Избранные циклы фантастических романов-1. Компиляция. Книги 1-24 [Кирико Кири] (fb2) читать онлайн

Кирико Кири Великий предел. 1-2

Глава 1

Иногда такое случается.

Иногда судно терпит крушение и идёт на дно во время шторма.

Вот как наше, например.

И несмотря на то, что всё было тип-топ буквально минут двадцать назад, сейчас я, немного охреневая, намертво вцепился в несчастный спасательный плот, который метало по монстроподобным волнам и уносило всё дальше и дальше в ревущую тьму от тонущего судна.

Огромный танкер «Аврора», переломившись посередине и полыхая, как свечка, шёл на дно посередине Атлантического океана в центре непроглядного шторма, который мы должны были пройти. Ошибка кого-то из нас, неисправность техники или злой рок — теперь это было не важно: судно тонуло и было обречено. Борьба за жизнь танкера окончилась, даже не начавшись.

Ну а меня уносило в сраный Атлантический океан в неизвестность, радостно подбрасывая на волнах…

* * *

Это было подобно рождению заново.

Звуки, ощущения — всё возвращалось издалека, с каждой секундой становясь всё громче и громче, пока новый день не предстал во всей красе, и я не вернулся в реальность, суровую и беспощадную, как военкомат.

Лёжа на груди, я слышал шум накатывающихся на берег волн, которые доставали мне до пояса, и шелест листьев. Где-то передо мной слышалось чириканье птицы, а над головой кричали чайки. А ещё я ощущал лёгкий прохладный, заставляющий покрываться мурашками, ветерок…

И мокрую, холодную, липнущую противно к коже одежду. Плюс песок на роже и полный рот того же самого песка.

Это было подобно рождению только в том случае, если бы тебя рожал пляж.

Ощущения были настолько прекрасными, что первой мыслью, промелькнувшей в голове, было не очевидное «слава богу, я жив», а «лучше бы не просыпался». Не радость, не облегчение, а смертельная усталость и желание вернуться в уютное и комфортное беспамятство, где тебя не волнуют такие мелочи, как холод, дискомфорт и суровая реальность. Последний раз я подобное испытывал после драки в одиннадцатом классе.

И всё же новость о том, что я не помер, была достаточным аргументом, чтобы заставить меня двигаться. Не меньше подталкивали к этому и набегающие холодные волны, которые подмораживали моё достоинство. Поэтому, сделав над собой усилие, я медленно перевернул свою тушку на спину и с трудом разлепил глаза.

Первые секунды я вообще ничего не видел, кроме белого света. В этот момент я понадеялся, что попал в рай к девушкам-ангелам в прозрачных платьях… но нет, увы. Всё ещё жив. Глаза начали привыкать, и передо мной предстало небо. Голубое. И солнышко. От прошедшего шторма не осталось и следа.

Ну, уже неплохо, как по мне.

С трудом, опираясь руками, я заставил себя сесть, после чего сплюнул песок и медленно огляделся.

Да, как ни удивительно, но это был пляж. Самый обычный песчаный убегающий в разные стороны пляж. Всего метров десять шириной, он заканчивался густым лесом. По линии прилива то тут, то там попадались выброшенные на берег водоросли. Буквально в нескольких метрах от меня лежал и оранжевый плот, больше похожий на надувную палатку.

Даже глядя на это оранжевое пятно, мне с трудом сейчас верилось в то, что произошло. Под солнцем произошедшее воспринималось как ночной кошмар, а не события прошедшей ночи. Но чем больше я смотрел на плот, тем реальнее для меня становилось произошедшее.

Танкер утонул: взорвался, переломился и пошёл на дно, а я…

Кстати, а куда меня занесло?

Я осторожно встал и ещё раз осмотрелся, но, кроме выброшенного на берег плота, никого и ничего больше рядом не было. Это был самый настоящий дикий пляж и без единого признака цивилизации, не считая меня и моего средства спасения. Только учитывая, что мы шли из Европы в Южную Америку и с того места, где мы потерпели крушение, до ближайшего порта было недели полторы, а тут…

За сутки? Нет, даже меньше: за одну ночь меня прибило к берегу.

Нет-нет, я конечно не против такого, спасибо, да, но вопрос буквально витает в воздухе: как из центра Атлантического океана я добрался до берега, если не прошло и суток? Меня там искать в нужном-то месте будут?

В голову сразу полезли картины произошедшего: горячий танкер, крики людей, вой сирены и стон металла, огромные волны, которые практически полностью захлёстывали борт… то, как меня смыло за борт…

Инал (ор выше гор будет, когда имя по телику прозвучит) Штирленко, матрос, двадцать шесть лет, пропал без вести. Я уже видел себя в списках, которые покрутят денёк-другой по телеку.

Отголосок паники заставил сердце сжаться, но я поспешил ободрить самого себя.

Да какая разница, что напишут? Нет, ну действительно, я же жив, верно? А куда меня отнесло, уже дело десятое. В конце концов, в плотах встроены отражатели для радаров и GPS-маячок, так что найти меня вообще будет не проблема. Главное, что я на твёрдой земле, и теперь осталось лишь дождаться спасателей и вернуться домой, где меня ждёт заветный клад.

Я всячески старался отогнать нарастающую панику, хотя всё уже было позади.

— Ну… по крайней мере я выжил, да? — спросил я пустоту, оглядываясь.

Я услышал скорее сухой скрежет, а не собственный голос, но после него мне стало немного спокойнее. К тому же, голос напомнил мне о том, что горло буквально драло от сушняка.

Чтобы занять себя хоть чем-то и отвлечься от хреновых мыслей, я решил провести инвентаризацию имущества.

Сумка с припасами нашлась практически сразу. Прикреплённая внутри к стенке спасательного плота, рядом с ней висела и другая сумка, но уже с сигнальными ракетами, фальшфейерами и другими вещами для подачи сигналов при бедствии. Я примерно знал, что и где лежит, всё же инструктаж по технике безопасности проходил.

Но едва протянул руки и снял их, как ситуация неожиданно изменилась.

За моей спиной раздался шорох песка и отчётливое:

— Гранк-гранк.

Звук был похож чем-то на стрекотание насекомых и звучал так, словно меня спрашивали, что я здесь делаю. Но это звучало настолько… неестественно, что у меня мороз пошёл по коже.

Я медленно высунул голову из плота и обернулся к незваному гостю.

За мной в метрах двух стояло… что-то отдалённо похожее на краба с хвостом скорпиона размером где-то полметра. Я знал много удивительных существ: огромные кальмары, звездоносцы, хищные сколопендры, вегетарианцы, но гигантские крабы-скорпионы — это было для меня чем-то новеньким. Не знаю даже, что меня напугало больше: вид существа или то, как тихо оно подкралось ко мне из ниоткуда.

Стоя на своих паучих ножках, оно смотрело на меня чёрными глазищами и безостановочно шевелило несколькими жвалами, будто что-то пережёвывая. У меня возникло неприятное чувство, что меня рассматривают с гастрономическим интересом.

— Гранк?

Вот это уже точно прозвучало как вопрос.

Мне на мгновение показалось, что тварь обладает разумом. Крабоскорпион продолжал с интересом разглядывать меня…

Ровно до того момента, пока не решил попробовать на вкус.

Меня спасло лишь то, что я был готов к чему-то подобному. Тварь с пугающим проворством прыгнула вперёд, попытавшись цапнуть клешнёй за ногу, но промахнулась, и в это же мгновение в ход пошло жало на хвосте.

А вот этого я не предусмотрел и успел разве что выставить перед собой сумку — это спасло меня, но я в одночасье лишился жрачки. Жало врезалось в неё и дёрнуло назад, разорвав пакет и разбросав сухпайки и бутылки с водой на песок.

— Да твою же…

Я в ужасе отошёл от неведомой хрени назад, пока оно с интересом подобрало один из сухпайков и запихнуло его себе в рот. Мне стало не по себе, когда я увидел, как её жвала заработали, и на мгновение в голове возникла картина, как они сходятся, но уже на моей роже.

Существу еда точно пришлась не по вкусу, и через пару секунд оно выплюнуло всё обратно, явно решив, что я буду посъедобнее. Тварь посмотрела на меня, после чего зашипела.

Не знаю зачем, но я выхватил из оставшейся сумки спасательный нож, которым можно только резать, и зашипел в ответ, от чего крабоскорпион испуганно попятился. Но потом остановился будто в недоумении и, видимо, вспомнив, кто здесь охотник, а кто — добыча, вновь пополз ко мне, щёлкая клешнями.

Ну всё, сейчас будет поножовщина с крабом за плот и еду, сука!

Скажи мне кто-нибудь, что я до такого докачусь, я бы назвал его сумасшедшим.

На этот раз я предусмотрительно старался держать дистанцию, отступая. Взгляд возвращался к разбросанной еде, которая мне была просто жизненно необходима. Не думал, что придётся драться на ножах с крабом за неё, но мне просто не оставили выбора.

Вряд ли нож, у которого конец закруглён и которым можно только резать, подходит для боя, но хоть какое-то оружие в руках придавало мне уверенности. Осталось зарезать им краба.

Но, как оказалось, даже с такой дистанции хренотень из фильмов ужасов представляла угрозу.

Словно понимая, что подойти ближе ко мне будет проблематично, крабоскорпион неожиданно взмахнул клешнёй в мою сторону. Я даже испугаться не успел, как от неё отделилась белёсая линия, как вспышка света, и горизонтальным веером пролетела в мою сторону…

— Да твою же…

Штанины сразу начали пропитываться кровью, словно по ноге ножом резанули. Боль прострелила до самого затылка.

Я вскрикнуть не спел, как тут же прилетела вторая световая полоска. Только эта резанула уже по животу, заставив меня охнуть и выронить нож. На песок закапала кровь.

Стоило мне замешкаться, как крабомразь сразу же воспользовалась этим и бросилась ко мне. Подхватив мой нож клешнёй, тварь начала им размахивать, надвигаясь на меня и желая освежевать добычу. Я подался назад, запнулся и упал на жопу. И в ту же секунду оттолкнулся ногами и руками, отпрыгнув на заднице назад.

Жало крабомрази ударило прямо между моих ног, не достав буквально на несколько сантиметров. Я буквально услышал голос в голове: «Здесь могли быть твои яйца…»

Да, вот за яйца обидно было бы, если честно. Я понимаю, руку отхомячить, но яйца…

Чувак, что-что, но за это не прощают.

Словно лягушка, я оттолкнулся от твари и отпрыгнул, после чего вскочил и отбежал на почтительное расстояние. Крабомразь попытался меня достать, но не дотянулся совсем немного. Попытался ещё раз пульнуть в меня своими лучами, но промахнулся оба раза — пусть они и летели так быстро, что хрен увернёшься, но ими ещё попасть надо. А учитывая, что двигался я вполне бодро, значит, и нанесённые ими раны были не такими уж и страшными.

Сначала я было подумал попробовать стрельнуть в тварь из ракетницы, но потом передумал и решил обойтись более простым способом.

У самого края, где пляж переходил в лес, я выкорчевал валун, едва успев увернуться от ещё линии, которая слетела с клешни мрази, после чего бросился вперёд. Тварь явно что-то заподозрила, потому что попятилась назад, хищно щёлкая клешнями, однако далеко не ушла — подойдя максимально близко, чтобы меня не задело, я с трудом поднял над головой булыжник и швырнул его прямо в центр панциря крабоскорпиона.

В последний момент я подумал, что оно сейчас может ринуться вперёд и контратаковать, но…

Камень с хрустом проломил хитиновый панцирь и вошёл внутрь.

— Гриээнк! Гриээнк! — крабоскорпион истошно заголосил, защёлкав клешнями над головой, будто пытался достать из себя булыжник. Он дёргался, старался уползти и всячески спасти свою жизнь, пока я не притащил второй булыжник и не опустил его, но уже на башку твари.

Никогда бы не подумал, что хруст чьих-то костей (хитиновый панцирь ведь можно считать костями, да?) будет так приятно слышать…

Да только победа была недолгой, и радость моя оборвалась так же быстро, как и появилась. Не успел я сделать и нескольких победных шагов в роли истребителя крабомразей, как вода у берега неожиданно забурлила, и над поверхностью показался островок. В диаметре метра три, не меньше, и что-то мне подсказывало, что он пришёл по мою душу.

— Да ладно! Ну вы серьёзно?! — моему возмущению не было предела.

Я, конечно, одолел крабоскорпиона, но что-то меня гложут большие сомнения по поводу того, что мне хватит сил победить вот такое вот чудо. И словно в подтверждение моих слов не успела тварь вылезти, как из-под воды вылетел луч в форме веера. Вылетел он так быстро, что я и среагировать не успел, а за моей спиной уже раздался треск.

Этот луч в форме веера буквально срезал все молодые деревца за моей спиной.

— Да ну нахрен…

Это стало достаточным аргументом, чтобы заставить меня забыть о провизии и свалить.

Я просто развернулся и сразу же бросился наутёк, подхватив выроненный крабом нож. Влетел в лес и начал петлять между стволов деревьев, прорываясь через кустарник подальше от бати всех крабов.

В одно мгновение я почувствовал лёгкое дуновение ветра в спину и, не задумываясь, упал на землю. Не прошло и секунды, как над моей головой пролетел блеклый луч, похожий на жало, что с треском пробил несколько деревьев нахрен, засыпав меня щепками.

После этого я вскочил и бросился дальше в глубь леса без оглядки. Но, сука, за воду, конечно, обидно. А ещё обидно, что сраный крабообразный оказался лучше меня.

Крабы оказались лучше тебя — это звучит как оскорбление.

* * *

Я бежал по лесу ровно до тех пор, пока не выдохся.

После такой пробежки с препятствиями сердце, казалось, сделает окончательную остановку, а воздуха так и вовсе не хватало, чтобы нормально отдышаться.

Постоянно озираясь назад, я с лёгкой дрожью вспоминал обитателей морского дна и пытался понять: то ли у меня глюки, то ли твари какие-то не такие.

Сейчас, когда я убежал от опасности, меня вновь начали посещать сомнения по поводу увиденного. Нет, размеры меня не пугали — как раз-таки в существование подобных кадров и можно поверить. Если существует рыба-капля с рожей моего препода по физ-ре, то почему бы не существовать крабоскорпионам? В Южной Америке много всякой твари ползает.

Но вот способности…

В голове возник образ того луча счастья, словно кто-то быстро взмахнул мечом, оставив размытый след, и этот самый размытый след потом полетел в меня.

Да не, хрень же полная, быть такого не может. Может глюки у меня после случившегося? Послеродовая травма… то есть посттравматический синдром? Типа пережил шок и так далее?

Я ещё раз вспомнил произошедшее, как эти крабомрази пускали в меня свои лучи счастья. И чем больше я думал об этом, тем нереалистичное всё это казалось. Что касается порезов, может мне их нанесли, когда это существо на меня прыгнуло, а я и не заметил. Там же испуг, адреналин, а двигаться активно начал, и заболело…

Вскоре я уже был готов поверить, что сам это выдумал — в природе такого просто не существовало. Электричество — да, голограммы — да, зубные феи — да, но никак не… магия? Я не знаю, как это назвать даже. Сознание отказывалось принимать подобное и верить в это.

Как бы то ни было, теперь надо было решить, что делать.

Идти дальше или возвращаться к непонятно чему.

Я огляделся.

Кроме птиц, что чирикали сейчас над головой, да мелкой непуганой живности, которая бегала меж деревьев, больше никого не было. Но это сейчас, днём. И углубляться дальше — искать на жопу приключения в виде хищников. К тому же, не факт, что я вообще куда-нибудь выйду: к дороге или какому-нибудь населённому пункту. Могу просто заблудиться и сдохнуть.

В то же время вернуться…

Как вспомню крабомразей, так не по себе становится.

Но там плот, а на плоту маячок GPS и отражатель для радаров — это единственное, что поможет спасателям обнаружить меня. Плюс разбросанный провиант на пару дней: что-то да могло сохраниться. И если уж на то пошло, при спасательной операции обязательно прочешут ближайшие берега, мало ли что вымыло на берег.

Поэтому выбор логично пал на лодку, как единственную связь с внешним миром. Нет лодки — меня не найдут. Меня не найдут — я расстроюсь.

Перед возвращением я осторожно осмотрел полученные раны. Ровные края, словно ножом саданули, но не такие глубокие, несмотря на количество крови. Тут по-хорошему надо зашивать, но я обошёлся лейкопластырями и бинтом (как-то зашивать себя у меня рука не поднимется), на скорую руку продезинфицировав собственные раны. После этого двинулся обратно той же дорогой, по крайней мере, в том же направлении.

Из головы не лезло то, что срывалось с клешней тварей. И казалось бы, я вроде сам себя убедил в том, что это мне привиделось, но чёт чем ближе подходил, тем больше начинал в это верить.

Я вышел примерно в пятидесяти метрах правее от того места, где меня выбросило. Это я понял по следам, как моим, так и крабомразей. Других признаков, что здесь кто-то был, не было, потому что…

Потому сраного плота-то нет!

Стырили плот ракообразные засранцы!

Я просто был уверен, что он был здесь. Об этом говорил и мусор, оставшийся от сухпайков, которые пережевали. Но плота, самого важного, не было! Сука, я понимаю еда, ну а плот вам под водой нахера, мрази?! Блин, да вы даже леску с крючками для ловли рыбы утащили!

От негодования я был готов сам полезть в воду и отыскать засранцев, но шкура была куда дороже. Я очень, очень хотел вернуться домой, где меня ждали мои накопленные кровью и потом сбережения, поэтому рисковать…

— Да чё же за непруха такая-то… — просипел я вообще отсутствующий голосом.

Труп своего собрата они, кстати говоря, тоже утащили.

Я побродил по берегу и из более-менее целого нашёл разве что проткнутую у самого дна бутылку. Видимо, наступила ракообразная мразота. Остальные были нещадно пережёваны. Немного подумав, я забрал её: у меня были обеззараживающие таблетки, но не было ёмкости, куда набирать воды. А так срежу проткнутое дно, и будет что-то типа стаканчика.

Стоило подумать о воде, как в горле заскрежетало сухостью, но я тут же постарался откинуть эти мысли из головы.

Так как лодки нет, то и смысла оставаться не было. GPS-маячок под водой не ловит, а про отражатель и вовсе смысла говорить нет. Ждать чуда тоже можно долго, и не факт, что я без воды и еды дождусь его. А вот на берегу нередко располагались рыбацкие деревушки, поэтому шансы выйти на них или хотя бы найти ручей были значительно выше.

Теперь оставалось понять, куда мне двигаться — налево или направо.

Немного подумав, я решил исходить из простой логики. Я прав, значит, буду идти направо, а там уже посмотрим. Напоследок выложив на пески камнями и брёвнами большую указательную стрелку, я двинулся по пляжу, гонимый жаждой и зовом приключений на пятую точку.

Глава 2

К сожалению, мой конфликт с крабомразями и не думал заканчиваться.

Я брёл по берегу до тех пор, пока солнце не начало склоняться к горизонту, но так и не встретил ни ручья, ни людей, ни признаков того, что где-нибудь рядом есть хоть какое-то подобие цивилизации. Разве что на берегу нашёл спасательный круг — жалкое напоминание о том, что буквально сутки назад существовало такое судно, как «Аврора». Покрутил его в руках и оставил там же, где нашёл.

Осознавая, что ночь в моей ситуации — палка о двух концах, я решил подготовиться.

С одной стороны, это отличный способ подать ночью сигнал, который будет хорошо видно, а с другой — время тех, кто захочет перекусить бедным Иналом.

Поэтому первым делом я сделал сигнальный костёр, натаскав с трудом брёвен побольше и соорудив довольно большой шалаш. А с наступлением сумерек поджёг его и забрался на дерево у берега повыше, где и затаился.

Но стоило окончательно стемнеть, как из моря повылазили крабоскорпионы и давай его затаптывать!

Эти ублюдки явно обладали зачатками разума, но чем им костёр не угодил, я не понимал. Сначала они просто пытались достать его клешнями, но, поняв, что это невозможно, принялись кидать в него те самые лучи, похожие на размытый след взмаха меча (что доказывало, что мне тогда не показалось), забрасывать песком и стрелять из рта водой, пытаясь потушить.

Я мог разве что в бессильной злобе наблюдать за этим, желая всем крабомразям оказаться на обеденном столе. Разогнать супостатов я тоже очковал — нашинкуют. Закончилось всё тем, что на берег вышел трёхметровый в диаметре и где-то полутораметровый в высоту крабоскорпион, который и помог им затушить мой костёр. А после они разбрелись по округе, будто разыскивая того, кто это сделал. Около часа я даже двинуться боялся, пока они не оставили свои попытки и не скрылись в море.

Но как оказалось, все мои потуги с костром были в любом случае напрасны, так как вскоре настало время новых неприятных открытий.

Стоило ночи окончательно опуститься на землю, как у меня появилось ещё три новости, и они были немного пугающими.

Во-первых, солнце и луна.

Я, конечно, не астролог и не обладаю нужными степенями, чтобы делать громкие заявления, но четвёрки по географии и астрономии дают мне право предположить, что вроде как они обе встают на востоке, а садятся на западе. А здесь солнце село на западе, а луна встала на юге. Я даже достал компас проверить, но ему было, видимо, хуже, чем мне, и он крутился как сумасшедший.

Вторая новость — созвездия.

То ли я тупой и слепой, то ли с небом что-то не так. Я точно знаю, что если ты находишься на северном полушарии, то север можно найти с помощью большой медведицы и, как следствие, полярной звезды. Если на южном, то с помощью южного креста.

Здесь я не вижу ни южного креста, ни медведицы. Я вообще знакомых созвездий не вижу, уже не говоря о том, что в небе виднеются космические облака слегка фиолетового цвета, которые придают небу довольно сказочный вид.

Третья новость — Луна поменяла свой цвет на блеклорозовый и стала ближе. Плюс, кажется, я вижу ещё одну луну поменьше за ней.

Глядя на то, что стало с небом, мне стало как-то не по себе, если честно. Оно словно… из другого мира.

И от этого словосочетания у меня сердце ёкнуло и сжалось. Ведь другой мир…

Нет, бред же, верно? Какой другой мир?

Но небо немягко намекало, что бредом здесь и не пахнет. И на фоне этого уже и крабоскорпионы со своими режущими лучами добра выглядят не так пугающе, потому что встаёт закономерный вопрос: если это действительно другой мир, то что делать?

Я не мог уснуть всю ночь, хотя голова гудела от усталости. И дело было не в неудобном положении, голову занимали два насущных вопроса: «где найти воду?» и «что делать?».

А если я здесь единственный человек? Желания разговаривать всю оставшуюся жизнь с мячом у меня по какой-то причине не было. Как выжить одному? Может Беар Грилз и чувствовал бы себя здесь как дома, а я максимум что только на шашлыки выходил.

Да и даже если здесь есть люди, у меня в любом случае будут проблемы даже по самому элементарному, как язык. Вряд ли в других мирах знают тот же английский.

Меня бросало из полнейшей паники до откровенного безразличия к собственной судьбе, пока я пытался взять себя в руки. Но, глядя на непривычное небо, давалось это с трудом, если честно. Я даже не сомневался в реальности собственного вывода. Другой мир. Если это другой мир, если это…

Короче, под утро, бросив взгляд на свой бывший когда-то сигнальный огонь, я упёрто двинулся по пляжу дальше.

Единственное, к чему я пришёл за ночь — что-то сейчас решать бесполезно. Понятное дело, я хочу вернуться домой, но на данный момент я даже не представлял, что мне в принципе делать, поэтому решил отталкиваться от того, что было. Другой мир, галлюцинации на фоне психологической травмы, суровая реальность — в любом случае изменить что-либо я не мог. Оставалось пока принять то, что есть, и двигаться дальше, пока не найду людей, а там уже видно будет.

Моё долгое путешествие по пляжу только начиналось.

За вторые сутки я пусть и прошёл много, но так и не нашёл ни ручья, ни признаков цивилизации, кроме крабомразей, которые меня преследовали и от которых приходилось убегать, чтобы не рисковать. Это та тварь оставила порезы, а если эти сильнее и вообще отсекут мне башку?

Зато третьи сутки песок начал меняться на гальку, и только сейчас берег начал потихоньку изгибаться. Он шёл волнами, то выступая в море, то уходя вглубь и создавая небольшие бухточки. Лес пошёл холмами, и иногда мне приходилось даже обходить прибрежные скалы.

Это было хоть какое-то разнообразие на фоне прямого пляжа, что дало мне надежду такими темпами найти, где попить.

Сейчас вода стала первоочередной целью. Казалось бы, вот проблема, найти воду в лесу, но как оказалось, да, проблема, причём большая. Даже не еда, потому что можно в крайнем случае съесть крабомразь, уповая на то, что она не ядовитая. Но вот вода…

Блин, если бы я увлекался всякими программами по выживанию, возможно, не попал бы в такую жопу. Даже маломальский совет приподнял бы мои шансы выжить чуть выше плинтуса. А так остаётся надеяться, что вода попадётся мне быстрее, чем врата на небеса.

Я продолжал идти по берегу вдоль кромки леса, прячась от солнца, иногда углубляясь в него то тут, то там. Хватило бы даже маленькой лужи, чтобы немного прийти в себя и не подохнуть от жажды, а там бы уже сообразил, но закон подлости работал в этом мире куда исправнее, чем удача.

Поэтому мне пришлось протопать достаточно много, прежде чем я наткнулся на захудалую лужу. Но даже этому я был несказанно рад. Между корней огромного дерева, очень похожего на дуб, её практически не было, и если бы я не шёл по самой кромке леса, вряд ли бы заметил её.

Честно признаться, никогда бы не подумал, что буду радоваться обычной луже, но сейчас, когда вопрос стоял, встречусь я с предками или нет, был готов отдать последние трусы за неё. Если они кому-нибудь нужны.

Едва не упав, запнувшись об корни, я подскочил к ней, рухнул на колени, после чего зачерпнул в ладони воду и…

Отдёрнул себя.

— А, чёрт… — то, что слетело с губ, мало походило на мой голос, скорее на скрежет ржавых петель.

Нет, я не расхотел пить и дело не в том, что это выглядело слегка позорно. Наоборот, жажда стала куда сильнее от одного взгляда на воду. Просто понимание, что лакание грязной воды из лужи потом может охренеть как аукнуться, заставило меня сдержать себя в руках. Это же не проточный ручей, а застоялая вода, где одних личинок от насекомых может быть выше крыши. Конечно, тоже протеин, но я как-то воздержусь от подобного. А от часа без воды я точно в ближайшее время не собираюсь дохнуть.

Поэтому, горестно вздохнув, я принялся делать какой-никакой фильтр для воды. В ход пошёл бинт, песок и даже уголь. Последний я изготовил прямо здесь же, разведя небольшой костерок с помощью огнива из сумки. Хотя это скорее уже зола была… да и хрен с ней, пойдёт, думаю.

Срезав проткнутое дно ножом, я аккуратно закрыл его в несколько слоёв бинтом, после чего засыпал туда песка и углей. И лишь после этого ладонями начал заливать туда воду. Как только бутылка наполнилась, я тут же забросил туда таблетки и стал ждать.

Кажется, это были самые длинные тридцать минут в моей жизни после ожидания результатов экзаменов. Я молча смотрел на бутылку, наблюдая за тем, как таблетка разваливается и растворяется, словно это было самым интересным событием в моей жизни. Но когда секундная стрелка отсчитала последнюю секунду, и я уже был тут как тут.

Предварительно запихнув в рот сразу с десяток таблеток активированного угля, я отхлебнул немного воды, пробуя её на вкус, после чего проглотил и облизнул потрескавшиеся губы. Кажется, вода из лужи ещё не была такой вкусной. Нет, обычно я не пью из луж воду (в смысле, вообще не пью), но всё же.

Глоток за глотком, растягивая удовольствие, словно это могло помочь утолить жажду лучше, я и осушил стакан. Блин, жаль только, что все эти пол-литра, готовка которых у меня заняла около часа, ушли за какие-то мгновения. С другой стороны…

— Живём, — хрипло, но уже своим голосом произнёс я в никуда и немного рассмеялся.

Казалось, что с жаждой отступила и тревога. Настроение сразу же приподнялось, будто на душе стало немного легче, и казалось, что следующий час дастся мне куда проще.

Но стоило мне потянуться за новой порцией, как я неожиданно замер.

Какое-то странное чувство возникло в животе, будто туда положили камень, и заставило меня мгновенно насторожиться. Я, конечно, съел угля из аптечки на всякий, но…

И едва я попытался понять собственные ощущения, как живот скрутило так, будто сам Сатана мне решил кишки на кулак накрутить. От такой охрененной боли у меня даже в глазах потемнело.

— Ох… — только и покинуло меня, прежде чем я свалился набок.

Ну конечно, куда же без мучительной смерти из-за сраной лужи. Пережил кораблекрушение в открытом океане, но сдох, попив воды из лужи.

Честно говоря, в этот момент я немного офигел от неожиданности и обиды. Ты реально выжил, но дохнешь из-за грязной воды. И ощущения были не просто чудовищными — это был какой-то апогей боли, словно мне действительно рвало кишки. Обосраться и не встать… Хотя именно это и грозит мне в ближайшем будущем. В лучшем случае.

В голове мелькнула испуганная мысль, что если я и отравился, то должно было это наступить ну минимум через минут пять или десять, но никак не через пару секунд. Это только если я каких-то жёстких химикатов хлебнул разве что…

Но эти мысли благополучно похоронила боль, которая так же благополучно сейчас хоронила и меня самого. Меня покинул скулёж, из глаз брызнули слёзы. Терпеть подобное сил просто не было. А по телу уже пошли судороги, и скулёж сменился хрипом. Боль рвала уже всё тело, от чего меня начало выгибать дугой. Теперь казалось, что болит всё, даже кости, которые нещадно ломало, как в костедробилке.

В отчаянной попытке хоть что-то исправить, я сунул два пальца в рот, пытаясь вернуть наружу всё, что только что выпил, но кроме кашля меня ничего не покинуло. Тогда, задыхаясь, я полез в аптечку, буквально вытрясывая все таблетки, что там были.

Мне нужно было… нужно было… мать твою…

Вспышка боли, и я вскрикнул, извиваясь. В этот момент живот словно разорвало, будто сам чужой решил сказать мне привет, после чего…

Да, я отключился. Слава, мать вашу, богу…

* * *

Мне снился кошмар.

Крабы.

Много крабов.

Они каким-то образом оказались в моём городе, окружили меня в тёмной подворотне с ножами в клешнях и спрашивали на своём странном языке за своего убитого брата.

— Гранк-гранк?

Я не знал, что ответить, и они набросились на меня всей сворой. Повалили на землю, после чего один из них начал тыкать мне в лицо ножом и…

И я очнулся.

Очнулся из-за того, что мне тыкали в лицо какой-то веткой. И первым, что я увидел, когда открыл глаза, была какая-то маленькая азиатская девочка, сидящая на корточках в метре от меня и тыкающая мне в лицо веткой с такими глазами, будто увидела нечто очень интересное.

Я аж сел от неожиданной встречи. Ну хоть не краб заточкой, и то хорошо…

Это было первой моей мыслью. А второй была…

О, маленькая девочка! Отлично! Живём, значит!

То есть в смысле… я не в том плане, что меня радуют маленькие дети, как общеизвестного медвежонка, я просто рад, что встретил в такой глуши вообще кого-нибудь не похожего на краба, который пытается тебя зарезать. А значит, где-то есть всё же цивилизация.

Но то ли мои резкие движения, то ли выражение на лице испугали девчонку, и та, истошно взвизгнув, отпрыгнула от меня как минимум на метр, после чего рванула за ближайшее дерево, где и развернула наблюдательный пункт за мной.

И всё же от души, признаться честно, отлегло.

Ребёнок.

А если есть ребёнок, должны быть и родители. А там уже цивилизация, которая многое прояснит.

Единственное, что меня смутило, это тот факт, что девчонка какая-то узкоглазая. То ли китаянка, то ли японка, то ли кореянка — по ней и не скажешь. Я бы не удивился, увидь негра или латинку, но китайцы…

Хотя о чём речь, если мир другой?

— Стой, погоди! — потянул я к ней руку, вставая, и девчонка уже собиралась дать дёру, когда я навернулся.

Запутался в собственной одежде и упал, растянувшись на земле, чем вызвал неожиданное беззлобное хихиканье ускоглазой гостьи. Она стояла за деревом, продолжая за мной следить, но уже не спеша убегать куда подальше.

Ну… вроде как ситуация разрядилась, гляжу. Только какого хрена одежда вдруг…

Я окинул себя взглядом.

…такая большая…

Нет, реально, мой рабочий комбез, который я носил на судне, сейчас висел на мне мешком, будто прибавил с десяток размеров.

Или, наоборот, я убавил в размерах.

Мелькнувшая мысль в условиях сбрендившего мира вызвала лёгкий страх, заставив меня позабыть о мелочи и начать очень быстро стягивать с себя комбез. Более того, с меня даже мои любимые боксеры спадали! Я в ужасе начал себя осматривать, понимая, что моих бицухи и пресса не стало. Накаченные таким трудом, на их месте был тощий живот и жалкая ручонка парня, которому…

Мля, а что я вообще пил?!

Я бросил взгляд на лужу… от которой уже и след простыл. Если она и была, то её, видимо, выпили жиды.

Но суть была в том, что от моих двадцати шести лет не осталось и следа. Я с трудом представлял, сколько мне сейчас в действительности — оглядывая тело, я мог сказать, что тут могло быть и восемнадцать, и четырнадцать. Но точно не старше двадцати.

Моё тело словно… откатилось в возрасте на годков эдак восемь-десять, оставив меня вообще ни с чем. Если до этого у меня были мышцы из качалки и соответствующая выносливость, то сейчас от них были лишь воспоминания. Осталось худющее тело без намёка на силу.

Это что, я нахлебался из сраного источника молодости? Обидно! Мне кажется, что даже член поменьше стал.

Я перевёл расстроенный взгляд на девчонку, которая продолжала неустанно следить за мной. Будь я дома, то точно бы обрадовался такому метаморфозу, который подарил мне лишние года ровно тогда, когда у меня есть деньги насладиться жизнью. Но не сейчас, когда как раз-таки вся сила и выносливость мне и нужны. Все.

Боль, печаль, тоска и жопа.

Ничего не оставалось, кроме как принять это за данность и двигаться дальше. Для начала, познакомиться с неизвестной гостьей.

Я бы дал ребёнку лет шесть, наверное, пять, где-то так. Ещё тупая, чтобы жить своей жизнью, но достаточно умная, чтобы понимать, что может представлять опасность. Гостья была одета явно не в современном стиле: на ногах носки с чем-то вроде сланцев, только деревянных, длинная юбка, а поверх как халат или просторная рубаха что ли. Это ещё раз подтверждало, что я где-где, но точно не в Южной Америке.

Тогда… в Древней Японии? Китае? Корее? Или вообще что-то своё?

Пока я гадал, девчонка продолжала следить за мной заинтересованным взглядом, разглядывая, как неведомую зверушку, не убегая, но при этом явно держа расстояние.

Попытку наладить контакт сделал первым я.

— Привет, — я улыбнулся и поднял руку, глядя на неё. В ответ помахала и гостья, выдав довольно умный изучающий взгляд без тени улыбки.

Ей… точно шесть? Я с определением возраста плохо дружу, своих детей нет, поэтому и сказать не смогу, сколько ей точно. Да чего там, я теперь не знаю, сколько мне самому лет, если уж на то пошло.

— Hello? — попробовал я уже на английском, но реакция была всё та же. Смотрела с интересом и опаской, не спеша подходить.

Окей…

Я огляделся, после чего подобрал с земли ветку и, подтягивая спадающие трусы с формой побрёл к ней. Девчонка отреагировала как я и думал — тут же разорвала дистанцию. Но не убежала, что давало мне надежду.

Я же, используя примитивные способы общения, нарисовал несколько домиков, довольно характерных, и людей, после чего отошёл. Девчонка в это время с интересом наблюдала за мной и, как только я отошёл на почтительное расстояние, подошла сама. Взяла ветку, что-то нарисовала и отошла назад.

И что она дорисовала?

Солнышко с тучками, блин! У меня было лицо сейчас, как у Вазовски с лицом Салли. Я попробовал ещё нарисовать, картинками пытаясь выведать у неё направление деревни, но… у девчонки проснулись навыки профессиональной художницы. И я не знаю, что обиднее — то, что я не узнал, куда идти, или тот факт, что она рисовала куда лучше меня. Я потерпел поражение по всем фронтам.

Но по крайней мере я теперь не был один. А к тому моменту у меня уже созревал другой коварный план.

Глава 3

Всё было просто — если я не могу расспросить её о деревне, она сама меня выведет к ней. В конце концов, скоро вечер, и тогда она точно пойдёт домой, а я следом двинусь.

Хитрый план придуман и приведён в действие. Я просто сел и стал ждать, пытаясь подогнать комбез под своё тело. Я явно стал пониже чуток, поэтому пришлось подкатать рукава и штанины. А ещё опоясаться с помощью бинта, чтобы трусы не слетали.

Но даже когда начало темнеть, девчонка продолжала ошиваться рядом. Она постоянно кружила неподалёку, не приближаясь, но и не отходя, словно стараясь держаться так, чтобы меня не потерять. И, пока я внимательно глядел на неё, до меня допёрло.

Да она заблудилась! Эта мелочь припёрлась ко мне с той же целью!

Ну отлично, теперь в лесу две потеряшки. Круто, ничего не скажешь. Теперь оставалось вдвоём искать людей. Вернее, искать скорее всего буду я, а вот она будет моим хвостом.

Когда ночь опустилась практически полностью, девчонка осмелела в край и не постеснялась подойти ко мне поближе, чтобы поздороваться. То ли решила наконец узнать, кто я такой, то ли страх перед тёмным лесом был куда больше, чем перед незнакомцем. Она явно была смышлёной, не из тех, кто лижет зимой металл.

Это выглядело довольно интересно.

Всё равно не рискуя подходить ближе, чем на метр, девчонка сложила руки на животе и слегка склонилась, покалякав что-то на своём непонятном языке. Это выглядело как:

— Атимасимати, — или что-то в этом роде. Точно не японский, так как у тех что-то типа «конитива», и не китайский, так как там вроде «ни хао» или как-то так.

Впрочем, я решил ответить вежливостью. Медленно встав, чтобы не спугнуть, под её пристальным взглядом я повторил её поклон, сложив руки на животе… чем вызвал хихиканье девчонки. Мой ответ чем-то показался ей забавным, и она что-то залопотала на своём, посмеиваясь.

— Мисатамиразукисанима… — и так далее. Но, судя по её улыбке, девчонка немного успокоилась.

Ладно, главное, что контакт получен, а остальное неважно. В моей голове зрел уже другой коварный план. Если девчонка заблудилась, то будут и те, кто её ищет. А следовательно что? Верно, я верну её, и будет мне честь и хвала. Может даже кто английский знает там, если повезёт.

Эту ночь что я, что она провели на деревьях. Вернее, сначала девчонка устраивалась на земле, но, глядя на то, как я забрался повыше, тоже вскарабкалась на соседнее дерево, где попыталась приютиться в ветвях деревьев.

Как оказалось, не зря.

Посреди ночи я проснулся от возни внизу. Сразу бросил взгляд на соседнее дерево, чтобы удостовериться, что мелочь на месте: та смотрела вниз, замерев, как мышь в углу. А на земле действительно было на что посмотреть.

Прямо под нами происходила битва столетий! Крабоскорпион проти-и-и-в… Волка! Наши аплодисменты участникам! Волк у нас длиной метра три от кончика хвоста до носа и высотой чуть больше метра. А вот крабомразь куда больше встреченных мною собратьев раза так в три, где-то метра полтора в диаметре.

Вот уж точно битва века.

Правда, битва века заняла времени всего ничего.

Волк прыгнул вперёд, после чего прямо перед ним из земли появились два копья, врезавшиеся в брюхо крабу, и тут же исчезли. Тот истошно заголосил, попытался отрезать противнику голову клешнями, но не дотянулся и бросил пару лучей добра. Волк легко уклонился, после чего бросился вновь атаковать. Прыжок на спину крабоскорпиону, и челюсти волка сошлись прямо на хвосте крабообразного, лишая того одного из оружий. Послышался хруст, и хвост начал опадать.

И в это же мгновение вылетели более мелкие особи волков, которые бросились перегрызать крабоскорпиону ноги, пока тот тупо щёлкал клешнями не в силах противостоять им.

Буквально за пару минут они порвали краба на части, лишив его конечностей, после чего утащили ещё живую тушку в лес.

Ну… понятно, что звери тут тоже обладают чем-то вроде магии, как я погляжу. Предположу, что самый крупный был вожаком и, как самый сильный, имел такие же способки, что и крабоскорпион.

Интересно, а другие волки способности имеют или обычные?

Вопрос остался без ответа.

А на утро я с девчонкой спустились на землю. Напоминанием вчерашнего боя служила лишь примятая трава, да что-то типа крови. Одно я уяснил хорошо — лес опаснее пляжа. Если от крабомразей можно убежать, то волки задерут и сделают из костей зубочистки. Поэтому выбор был очевиден. Девчонка же последовала за мной.

Со вчера девочка явно осмелела, пусть и не подходила близко. Она с интересом разглядывала моё лицо, особенно, как мне показалось, её интересовали мои глаза. Кажется, она ни разу белого человека не видела.

— Как тебя зовут-то? — решил я спросить, но потом вспомнил, что она меня не понимает, и показал на себя пальцем. — Инал, — и показал на неё.

Но мелкая не вдупляла.

— Инал, — ещё раз указал я на себя пальцем и потом показал на неё.

Он тупо смотрела на меня, после чего её озарила улыбка.

— Анал, — ткнула она в меня пальцем.

— НЕТ! — Боже, это проклятие с именем хоть когда-нибудь покинет меня? — Инал.

— Анал?

— Нет-нет-нет, — замахал я головой и руками. — Инал!

— Ки, — ткнула она в себя пальцем, после чего показала на меня. — Анал.

— Да нет же…

Сейчас расплачусь… Мне в школе доставалось за то, что мать меня так назвала, а сейчас меня гнобит мелочь, даже не понимая, что режет ножом по сердцу. И ведь нормальное имя, но некоторым дай свободу погнобить другого, они и могилу лично тебе выроют на радостях.

— Ин, — решил я сократить имя.

— Ин? — возможно, она не поняла, почему моё имя стало короче, но приняла его лучше, чем прошлое.

А мы тем временем продвигались дальше.

После встречи с девчонкой по имени Ки я как-то забыл про жажду, но теперь то и дело поглядывал на лес. Но здесь мне помогла Ки. Окликнув меня, она недвусмысленно показала ладошками, как пьёт, после чего начала показывать на лес. Меня просить сто раз не требовалось, и уже через минуту я стоял перед небольшим ручьём, что бил в лесу и тёк, что странно, не к берегу, а в лес.

Первой попить я дал Ки, естественно. Ничего личного, предлагатель — испытатель. К тому же, если слягу я, меня она не утащит, а вот я её смогу. Бросать я её не собирался по простой причине — она мой ключ к благосклонности местных. Да и ребёнок, в конце концов, же.

Но всё обошлось, и меня не рвало собственными кишками. Однако, решив одну проблему, передо мной встала другая — еда. В общем-то, исейчас я голод не сильно чувствовал, он пропадает сутки на вторые, но это не значит, что теперь я вовсе без еды могу обойтись. К тому же, меня стало заметно меньше, а значит, и запасов тоже. А шли уже ведь четвёртые сутки.

Но я не отчаивался. Девчонка заблудилась, но не выглядела ни измождённой, ни грязной, а значит, деревня должна быть неподалёку. И по логике, деревня должна быть около моря или близко к нему, а значит, так или иначе мы наткнёмся на них.

Только перед этим нам пришлось изрядно полазить, так как дальше берег из гальки переходит в скалистый. Огромные куски скал, по которым нам надо было прыгать, плещущиеся волны внизу между ними и каменистые склоны, уходящие вверх, как стена. Иногда скалистый берег сменялся небольшими бухтами, которые мы быстро проходили.

И вскоре наши потуги были вознаграждены.

Стоило нам выйти к ещё одной бухте, как на её берегу я заметил небольшой деревянный домик. Отсюда было сложно сказать, есть там кто, но это уже было что-то.

— Смотри, — указал я пальцем на домик. Сначала Ки не поняла, куда я показываю, но потом проследила за пальцем и просияла. Это и было лучшим ответом для меня.

— Идём, — махнул я рукой, аккуратно переступая по большим валунам.

Ки стремглав первее меня бросилась к домику, радостно выкрикивая то ли имя, то ли боевой клич. Она по-хозяйски распахнула дверцу и заскочила внутрь, но когда я подошёл ближе, расстроенно вышла.

— Сунисмацикируторефатикору… — она заговорила на своём, на нечеловеческом языке, озадачено и немного грустно оглядываясь по сторонам.

Я же осторожно заглянул внутрь, но, кроме снастей, гарпунов и прочей утвари для ловли рыбы ничего не нашёл. Здесь явно не живут, это скорее как склад и перевалочное место. Если судить по её поведению, Ки пришла сюда с кем-то, но потом убежала гулять в лес и заблудилась. Видимо, её не дождались и пошли сами искать, оставив место, вот она и оглядывается озадачено: чего её никто не встречает.

Штирлиц был на стрёме, Штирлиц видел всё.

А она продолжала что-то мне расстроенно говорить, хотя и без её комментариев было всё ясно. Или не ясно? Я покосился на неё, жалея, что не могу понять, о чём говорит девчонка.

Однако наша задача заметно облегчилась. Мой взгляд сразу нашёл что-то типа протоптанной дороги для повозок, которая уходила в лес. Спорим, если я потопаю туда, выйдем к деревне?

— Эй, Ки! — позвал я её.

Услышав своё имя, она тут же обернулась ко мне, и я кивнул на дорогу. Мол, идём дальше. Правда, её взгляд радости по поводу моего решения не выдавал. Она наоборот, выглядела встревоженной.

— Суминарутифазитароми… — и так далее, и тому подобное. Судя по интонациям и взглядам, дороги она опасалась.

Выслушав её абру-катабру, я бросил пристальный взгляд на тропу. Ки недвусмысленно намекала, что там небезопасно.

С другой, что нам делать? Ждать? Нет, можно, конечно, но они могут и через месяц объявиться. Но если её потеряли, почему мы так и не встретили никого? Да даже кого-нибудь, кто остался бы около домика, если она вернётся? Или что-то случилось?

Я посмотрел на небо — солнце было в самом зените и зайдёт нескоро, а значит, у нас было ещё полно времени до наступления темноты. И никто не отменял возможности спрятаться на дереве, если что. Осталось лишь решить: идти или ждать. И ведь ответственность не на кого скинуть. Блин, конечно, можно отыграть от осторожности…

Ладно, чего уж….

Я вернулся к рыбацкому домику, где взял гарпун на вид покрепче. Теперь у нас было какое-никакое оружие.

— Итак, будем пробиваться.

Я было двинулся к дороге, но тут Ки неожиданно схватила меня за рукав.

Удивительно, но она действительно осмелилась настолько приблизиться, хотя всё это время держала почтительную дистанцию как минимум в метр.

— Симатосукалимагинуриселукиси… — заговорила она взволнованно и быстро, но потом, видимо, догнала, что я ничего не понял, открыла рот и…

Замерла. Её взгляд был устремился мне за спину.

Глядя на её округлившиеся глаза, я сам невольно обернулся и тоже замер, глядя на дорогу, которая шла через лес.

Ну чётко, только этого нам для полноты картины и не хватало…

Стоя демонстративно на виду посередине дороги, на нас смотрел волк. Большой серый волчара, от одного взгляда на которого тело пробирал мороз.

Теперь я понимал, почему она не хотела идти через лес.

Я не мог сказать, тот самый это волк, что драл крабоскорпиона, как игрушку, или какой-то другой, но даже без магии на нас точно будет достаточно. И, глядя на его уверенный вид, даже гарпун в руке чувствовался каким-то… детским.

— Ки-и-и… — протянул я, схватив девчонку за плечо, медленно отступая.

Волк явно пришёл сюда с одной целью. Я ещё надеялся, что он просто свалит к херам по своим делам, но, как понимаю, мы и были его делом. Медленно покачивая хвостом, он начал двигаться в нашу сторону, демонстративно показывая свои белые зубки.

Которые сомкнутся в скором времени на наших шеях.

В надежде отпугнуть его я выхватил ракетницу, быстро зарядил её и тут же выстрелил в его сторону. С хлопком красная вспышка за мгновение преодолела расстояние между нами и упала в метрах двух от волка. Тот остановился, словно удивлённый, и я уже было обрадовался, но говнюк вновь посмотрел на нас и зарычал.

Ну классно…

Больше не надеясь на чудо, я развернулся, подхватил Ки и бросился без оглядки прямиком к рыбацкому домику. Заскочил внутрь и тут же закрыл дверь, просунув между ручкой и стеной гарпун, как засов. Вряд ли волк сможет потянуть на себя дверь, но мало ли. И ведь мышц как назло нет, сейчас бы они были как никогда кстати.

А хищник тем временем уже вальяжно подошёл к домику и начал его медленно обходить. Я видел его силуэт через щели между досками. Тихо рыча, он будто проверял, есть ли внутрь другой ход, ведя себя как хозяин положения.

Но стенки домика же нас спасут, верно? Я чёт не очень хочу сражаться с волком.

И словно в ответ на мой вопрос волк врезался в одну из стен так, что та затрещала. Глядя на то, как посыпалась пыль и даже щепки, я мог сделать профессиональное заключение — нас всех сожрут.

Китайское говно, а не домик.

А волк и не думал останавливаться. Он начал скрести по доскам когтями, и те, к моему ужасу, в буквально смысле разрезали древесину.

Вот жопа…

В этот момент я почувствовал себя окончательно загнанным в угол. Это мысль напугала ещё больше. Я был обычным человеком из города, а не сраным волкодавом. Что я мог ему противопоставить?! Заточку в глаз?!

На плечи навалилось чувство безысходности и неспособности что-либо изменить. Паника душила, и мелькнула предательская мысль забиться в угол и надеяться на чудо, что он сам свалит. Я начал оглядываться, чтобы найти хоть какое-нибудь решение, чтобы спасти жопу, и встретился взглядом с Ки.

Девчонка была белее мела. Она была перепугана ещё больше, чем я сам, её тоже трясло от страха. Стоя рядом, Ки вся сжалась и, едва не плача, глядела на меня. Глядела на меня, как ребёнок смотрит на взрослого, ожидая, что тот решит любую проблему.

Жалость к перепуганному ребёнку словно заставила меня опомниться, и паника отпустила сознание. Да, для меня подобное впервые, но надо же с чего-то начинать, верно?

Прозвучало очень неубедительно.

А волк уже вовсю прорывался к нам и когтями смог даже проделать небольшую дыру в стене. Недолго думая, я зажёг фальшфейер и тыкнул в эту самую дыру, опалив урода. Надеялся, что может хотя бы боль его спугнёт, но хрен там. Он зарычал и начал вообще бросаться на стену, пытаясь её проломить. И мне кажется, у него это получится.

Из наиболее подходящего оружия здесь были разве что вилы, которые стояли в углу — один удар и три дырки. Плюс ракетница и фальшфейеры с сигнальными гранатами. Не оружие, но лучше, чем ничего. Схватив её, я начал ждать, пока гад доделает своё дело, чувствуя в душе странное опустошение, будто уже помер.

Удар, ещё один удар, третий…

На четвёртый волк проломил хлипкие доски и камнем влетел внутрь. Я был тут как тут и сразу же попытался наколоть ублюдка на вилы, но хрен там — волчара несмотря на то, что влетел сюда кубарем, умудрился отпрыгнуть с грациозностью обокравшего тебя цыгана в сторону, и вилы воткнулись в землю.

Не успел я опомниться, мохнатый ублюдок вновь прыгнул вперёд. Его челюсть сомкнулись на левой руке, и я почувствовал, как ломаются, словно прутья, мои драгоценные кости. Я вскрикнул, дёрнул на себя, но с тем же успехом мог бы пытаться сдвинуть гору. А потом дёрнул уже волк на себя, и я полетел вперёд с чувством, будто мне отрывают руку.

Как только я грохнулся на пол, волк бросился опять, на этот раз целясь в голову. Я крутанулся, уворачиваясь, и его пасть захлопнулась уже на моём левом боку. Челюсти смокнулись, ломая рёбра, и на мгновение от боли я даже потерялся. Мне казалось, что из меня сейчас часть тела вырвут. В попытке вырваться рука нырнула за ракетницей, после чего я прижал ствол к его шее и нажал на спуск.

Хлопок, и хватка ослабла.

Волк взвизгнул и отпрыгнул назад, врезавшись в стену, злобно глянув на меня. Сигнальная ракета же, сверкая красным огнём, валялась между нами. Она даже не пробила шкуру! А если и пробила, то явно не так критично, как мне бы хотелось.

Я с трудом соображал, пытаясь встать. Казалось, отключусь нахрен. А волчара снова перешёл в наступление.

Крутанувшись на полу, я попытался и отопнуться от него, но попал ступнёй прямо в пасть. Он не растерялся, зубы сжались… и заскрежетали по металлу защитных ботинок. Я уже хотел было обрадоваться, но тут он проткнул зубами металл, прохерачив мне ступню клыками. А потом слегка привстал на задние лапы, словно собирался притопнуть.

Я видел это движение уже. Видел тогда, на дереве, когда вожак…

Не знаю, чудо или сила воли, но я нашёл силы дёрнуться в сторону. Но даже этого не хватило полностью уйти от удара, когда прямо по до мной появилась пика. Она не была большой, но её длины вполне хватило, чтобы засадить мне прямо в левое плечо.

Кажется… я услышал хруст собственных костей. Опять.

В этот момент у меня совсем потемнело в глазах. Силы, казалось, вышли из меня, и сознание отключалось окончательно.

Вот и приехали…

Мир утекал, кажется, я уже и не чувствовал боли, был готов завалиться без сил на пол. Теперь и дерущий мою ногу волк казался где-то там, вдалеке. Я отключался… когда мой взгляд упал на девчонку в углу. Испуганную, забившуюся в самый угол, с глазами на половину лица.

Это было словно вспышка в сознании.

Ну-с… последнее доброе дело, раз уж кранты, верно?

Словно получив пинок, я сжал зубы и резко согнулся, сорвавшись с кола, прямо к морде волка. Мне показалось, в этот момент в его глазах мелькнуло удивление, а потом…

Спасательный нож в правой руке с тупым концом вошёл в единственное уязвимое место — в глаз. Размахнулся и ударил кулаком по ручке, забивая его глубже.

Волк взвизгнул, отпрыгнул, ударился о стену и начал метаться, как сумасшедший, пока не выскочил на улицу через дыру, продолжая завывать.

Я же медленно сел, высыпал сигнальные ракеты, после чего не без помощи зубов неспеша перезарядил и спрятал её в карман красного от крови комбеза. Вытащил газовую гранату: она выпускала густой оранжевый газ для подачи сигналов в море, и, покачиваясь, вышел наружу.

Там вовсю бесновался волк, лапой будто бы пытаясь достать ручку ножа, торчащую из глазницы.

Я громко свистнул, привлекая его внимание.

Завидев меня, волчара, казалось, окончательно озверел, бросился с места, уже раскрыв пасть, и прыгнул. Прыгнул прямо на мою вытянутую руку с газовой гранатой, и та исчезла прямо в его пасти.

— Приятного аппетита, сучара, — выплюнул я слова и резко протолкнул руку прямо ему в глотку. Волк подался назад, поперхнувшись. Челюсти разжались, и я дёрнул руку на себя, выдирая чеку. Хлопок, и прямо из его пасти пополз густой, вязкий оранжевый дым.

Волчара взвыл, начал задыхаться, упал на землю, катаясь, будто пытаясь выплюнуть застрявшую в глотке гранату обратно. Он выглядел так, будто горел изнутри, что было недалеко от правды. Я же вытащил сигнальный пистолет, упал прямо на него, не обращая внимания на когти, которые резали комбез как бумагу, и приставил ствол прямо к глазу.

Хлопок.

И ракета вошла ему в череп. Волк дёрнулся раз-другой и затих, всё так же пуская изо рта густой дым. Его глаза теперь светились красным огнём, как у адовой гончей.

Я медленно встал и, совсем не чувствуя собственного тела, сделав пару шагов назад, упал.

Сейчас… сдохну…

Сознание медленно погружалось в темноту, и уже небо не казалось таким голубым. Откуда-то издали я слышал крики девчонки:

— Рикинисори, рикинисори! — кажется, она трясла меня за плечо.

Отстань, мелочь. Не видишь, что я в печали — я умираю.

Глава 4

Я не знал, жив я или нет. И если быть честным, меня это и не сильно волновало. В таком состоянии ты не волнуешься о подобных мелочах, ты просто есть.

Изредка моё сознание словно выныривало из глубины в реальность, чтобы понять, как мне здесь херово, и погружалось обратно. В те короткие мгновения бодрствования я слышал чьи-то голоса, иногда видел какие-то движения и даже чувствовал прикосновения, но зрение не фокусировалось, всё было размыто. А потом я отключался, будто ничего этого не было, и было совсем плевать.

Иногда меня будили силой, приводили в сознание ударами по щекам или какой-то вонью и вроде даже кормили. Я рефлекторно сглатывал всё, что попадало в рот, и практически сразу отправлялся в мир под названием «мне на всё плевать».

Так прошло… сколько? Не знаю. Даже не задумывался. В той темноте, где я был, вообще ни о чём не думаешь, просто существуешь. Ты просто есть.

Я просто есть…

* * *

Скрип.

Постоянный скрип, который действовал на нервы. Он смог достать меня даже во сне.

Но заставил меня проснуться не он, а то, что тело постоянно слегка подбрасывало, от чего боль от раненных конечностей огнём расходилась по всему телу.

Первые несколько минут я даже не пытался двигаться. Ждал, пока немного отпустит, а то голова кружилась беспощадно, и казалось, что меня раскручивают на карусели, не говоря уже о боли, от чего даже пошевелиться было страшно.

Но вот тошнотворное состояние начало отступать, и я даже рискнул открыть глаза. И сначала вообще ничего не увидел, просто размытое белое пятно.

Только не говорите, что я зрение…

А, нет, вот, уже вижу что-то. Всё начало растуманиваться, и уже через пару секунд картинка приобрела чёткость.

— Ну слава богу… — пробормотал я и понял, что горло опять дерёт от жажды. Блин, это какое-то сраное проклятие. Как не проснусь, дохну от жажды.

И тем не менее…

Я смотрел на железную решётку, за которой медленно проплывали густые зелёные кроны деревьев под голубым небом, что ну никак не поворачивался язык назвать хорошим исходом произошедшего. Терпимым, да, но не хорошим.

Всё это так вдохновляло, что хотелось застонать. Чем не начало прекрасного нового дня?

Осторожно, борясь с приступами боли, я повернул голову набок и упёрся взглядом в другую решётку, за которой проплывал лес.

Да я в клетке! Даже не в клетке, в тюремной повозке, которые использовали для перевозки преступников в средние века. Или для перевозки рабов. И так как преступлений я не совершал, напрашивался сам собой второй вариант.

Ну ништяк… чем не отличное начало новой жизни?

Я медленно сел, борясь с головокружением, и потёр слипающиеся веки.

Да, я был в самой настоящей клетке с запряжённой лошадью, которая сейчас ехала через чащу какого-то чрезмерно густого и жуткого леса, от которого так и веяло опасностью и которому не видно ни конца, ни края. Нас слегка подбрасывало на кочках, но каждую из них я ощущал всем телом, так как лежал на голых досках. И лишь под головой было что-то типа подушки из тряпья, заботливо кем-то оставленного.

Подозреваю, что этим кем-то заботливым была Ки, которая сейчас спала в самом углу клетки, жалобно сжавшись в калачик. Вполне возможно, что и кормила меня она, так как я даже в отключке помню, как мне ложку прямо в глотку засовывали, деря горло.

Из огня да в полымя.

Я устало вздохнул и окинул себя взглядом.

Мой комбез сменился на грубую одежду из грязной мешковины. Выглядело так, будто кто-то взял старый мешок, вырезал дырки для головы и рук и надел на меня. Эти засранцы даже трусы сняли! Блин, комбез, окей, я понимаю, но а трусы-то куда?!

Ладно, плевать…

Меня больше волновала левая рука. Я ей мог чуть-чуть двигать, но та почти сразу отдавалась болью, да и просто горела огнём. Сейчас конечность была перебинтована уже пропитавшимися кровью тряпками, которые воняли чем-то едким. Хоть не гнилью, и то хорошо. Кто-то даже заботливо наложил на неё шину из веток. Пусть тяп-ляп, но тоже спасибо.

Осторожно оттянув свою новую одежду, я окинул тело взглядом.

Грудь, ключица, живот — они тоже были перебинтованы и тоже пованивали едким. Особенно болела грудь слева, где меня куснули — даже вздохнуть полной грудью было больно. Что касается стопы, то рана там была не такой и страшной. Виднелся синяк, сорванная кожа, но, в отличие от той же руки, она не болела.

Жаль, что стоило мне чуток пошевелиться, как всё тело отдалось болью. С другой стороны, всё не так уж и плохо, если я ещё жив, верно? Потому что мёртвым, увы, я вряд ли что-то смогу сделать.

Так началось моё небольшое приключение в роли пленника в клетке.

Нас сопровождали всё те же азиаты. Практически все они были одеты в броню, которая напоминала металлическую чешую и покрывала грудь с надплечьями. Плюс такая же бронированная юбка. Под бронёй виднелись штаны и кофта чёрного цвета. На поясе у каждого был меч.

Точно не броня японцев. Это или китайцы, или корейцы. Я бы сказал, что мы вернулись в прошлое, но из-за неба и странных животных прошлым здесь и не пахнет. Пахнет бредом наркомана.

— Эй! — позвал я ближайшего, протиснув лицо между прутьями клетки. — Эй, слышишь меня? Э-эй! Какого хрена проис…

Взмах его меча, который с трудом был различим, и я почувствовал дуновение ветра перед своим носом.

— Эм… простите…

Понятно, выслушивать мои оправдания и лекцию о том, что я свободный человек, никто не собирается, а значит вариант уговорить меня отпустить отпадает. Не то что я питал надежды, но попытка не пытка. Значит придётся бежать, так как я как-то не припомню, чтобы работой моей мечты было драить очки за еду всю оставшуюся жизнь. Конечно, такая вакансия, такие возможно, но как-то не моё это. Поэтому теперь оставалось только ждать удобного случая слинять на свободу…

Взгляд скользнул на девчонку, которая до сих пор спала в углу, отдав мне под подушку собственную одежду.

Ну… и её захвачу, раз сидим вместе. Незачем портить ребёнку всю оставшуюся жизнь рабством.

На таком варианте и порешив, я просто стал ждать своего шанса, попутно наблюдая за этим небольшим караваном из несколько таких телег с клетками и охраной.

Мы ехали через лес, которому было не видно ни конца, ни края. На ночь останавливались на привал. Утром продолжали движение. Нас самих выводили буквально на две-три минуты три раза в день справить нужду и загоняли обратно в клетки.

Один раз нас и вовсе погнали мыться в реку. Загнали на десять минут, после чего растолкали обратно по клеткам. Нас — это меня, Ки и ещё с десятка два других людей: мужчины, женщины и всего два ребёнка. Что интересно, ни стариков, ни других европеоидов среди них не было.

Кормили нас тоже три раза в день. Далеко не французская кухня, но, превозмогая рвотные позывы, я ел эти помои, так как сейчас любая еда для такого переломыша, как я, была важна. Нужны были силы, чтобы восстановиться, так как задерживаться я здесь не собирался.

Через пару дней я осмелился снять повязки, чтобы ужаснуться, как меня изуродовали. Ну… не то что изуродовали, но досталось знатно.

Моё тело… было отличным примером последствий нападения дикого животного. На левом боку остались следы рванных ран, которые ещё не затянулись. По ним отлично угадывался укус. На груди остались глубокие борозды от когтей.

Кто-то может подумать, что такие шрамы выглядят мужественно и красиво, но я могу расстроить — выглядит немного мерзко и убого. Думаю, если бы их зашили, всё выглядело бы куда более скромно, но что есть, то есть.

Как описать, что я почувствовал, глядя на них? Ну можно представить, что тебе на машине оставили большую царапину. Вроде не критично и даже можно заделать, но на душе осадок, причём гадкий. Вот так же и у меня: вроде шрамы и украшают мужчин, вроде и под одеждой, но говнецо на душе есть.

На руках дела обстояли гораздо лучше, так как остались просто прокусы от зубов: глубокие, большие, заметные, но не чета рваным ранам на теле.

Ну… пойдёт, да? Я как ведьмак прямо, пусть и… так…

Я постарался откинуть сожаления и грусть. Время пройдёт, я привыкну, а под одеждой и вовсе не будет видно, так что хрен с этим…

Что меня в первое время удивляло, так это охрана. Выглядело так, будто они не сильно парятся по поводу того, что мы можем сбежать. Вели себя, будто мы просто физически не могли сбежать. Такое поведение я объяснял тем, что убегающего они запросто догонят любого. Однако у меня всё равно появилась мысль попробовать свалить.

Очень скоро я радовался тому, что не стал так делать.

В один из дней нашей поездки на наш караван набрели двое бурых мишек. И если один оказался самым простым мишкой, с которым без проблем расправились, другой оказался одарённым, как тот волк, которого я встретил.

Мне же выпала величайшая честь наслаждаться зрелищем из первого ряда. Было бы ещё кресло и напитки — вообще бы цены не было. Откинулся, смотришь, как другие дохнут, прикидываешь, кто победит, а кто нет…

Кажется, я начал понимать все прелести Колизея.

Что касается медведя, то его, казалось, даже не сильно трогали простые удары мечом и стрелы из луков. Зато его удары резали не то что молодые деревья — металл. Металл, блин! Хотя, кроме суперострых когтей, ничего другого я у него не обнаружил.

Зато увидел, на что способны в этом мире люди. На моих глазах один из наёмников сделал пару взмахов мечом, ударив медведя в бок, после чего резко отпрыгнул на метра три (Три метра! ТРИ! Да я с места столько не прыгаю!), крутанулся на триста шестьдесят и послал широким взмахом линию, будто оставленную мечом. Та мгновенно отправилась в медведя, резанув по шкуре, откуда брызнула кровь. Это было точь-в-точь как то, что я видел у крабоскорпионов. След, будто оставленный мечом, который летел дальше.

Интересно, я могу выучиться так делать? Было бы довольно круто сидеть на диване, смотреть телевизор и с расстояния резать морковку в суп.

Такую технику использовал не он один. Практически у всех с мечей срывались подобные удары, если так можно их назвать, которые пролетали метра два-три, врезаясь в медведя. Хотя бить мечом напрямую они тоже не брезговали.

Так или иначе, даже просто имея прочную шкуру и острые когти, мишка благополучно задрал троих охранников. А я благодарил собственную осторожность, что не рискнул бежать в лес. Теперь было предельно понятно поведение охраны — зачем охранять людей, если в этом лесу убежать равнялось верной смерти?

Пришлось отмести вариант убежать в лес, иначе так могут и на зубочистки пустить.

Всё остальное время я коротал с Ки. Мы как-то даже… не знаю… ближе стали друг к другу? Жаль, что мелкая, а так глядишь… А так я испытывал к ней лишь чувство товарища по несчастью.

Когда мы ехали, она постоянно что-то весело болтала и даже учила играть в местные игры. Когда спали, если было холодно, пыталась забиться мне под бок.

Что касается меня, я пытался выучить хоть немного слов из их языка, но попытки были такими же пустыми, как и голова девчонки. Как пример, я показываю на дерево — она называет слово. Я второй раз показываю на дерево — она называет ну совершенно другое слово, а потом и вовсе начинает что-то там болтать.

Короче, пустое дело. Нужен кто-то посообразительней. Единственное, что мне удалось, так это научить её не называть меня Аналом.

А тем временем лес из жуткого плавно стал… обычным. Словно бог решил добавить немного света с этого момента. Если в том лесу ты смотрел в глубь, и она терялась в темноте, несмотря на день, то здесь всё выглядело просто и жизнерадостно.

Правда, и охрана вела здесь себя куда более внимательно. Пропало их пофигистическое поведение, и теперь я буквально чувствовал на себе взгляды. Особенно на себе. Мне казалось, что они даже не смотрят на других, а вот меня буквально пасут.

Большой узкоглазый брат следит за тобой…

Что удивительно, ко мне даже подходил какой-то мужик. Естественно, ускоглазый, с выбритым лбом, длинной косой и отъевшейся рожей. Предположу, что хозяин каравана. Он по-хозяйски осмотрел мои раны, после чего заставил выпить какую-то бурду. Чёт мне не очень хотелось пить то, что он мне дал, однако внутреннее предчувствие подсказывало, что они мне эту жидкость в противном случае вольют в жопу. Пришлось подчиниться.

В скором времени нам начали попадаться всевозможные деревушки на китайский манер, однако разглядеть мне их не удалось.

Перед тем, как мы выехали из леса, жирный азиат приказал вытащить меня из клетки. Вернее, меня не вытаскивали — открыли дверь, и я сам послушно вышел.

Я не страдал кретинизмом на последней стадии с воспалённой гордостью. Если не выйдешь ты, выволокут тебя, могут добавить пинков, что скажется плохо на здоровье. А потом будут знать, что ты мамкин революционер, и пристальнее за тобой наблюдать, ожидая подвоха. Куда проще показывать свою складную натуру, послушание и смирение, ожидая шанса или чуда. А лучше и того, и другого.

Я слова не успел сказать, когда вылез, как мне на глаза уже повязали повязку и накинули мешок.

— Фисомиторузитосимелитикори… — начал что-то втолковывать мне хозяин низким басом.

Судя по голосу, меня страстно предупреждали о чём-то, попутно затягивая на руках верёвки. Предположу, что причина, по которой прятали моё лицо — желание сохранить в тайне такой товар до торговой площади. Оу, аж гордость распирает, насколько я дорог.

Хотя не буду врать, это одновременно и печально.

Так что всё самое интересное проходило, как назло, мимо меня. Я слышал жизнь населённых пунктов, через которые мы проезжали. Слышал даже, как Ки кому-то там отвечала, но сам посмотреть на это не мог. Поэтому оставалось только представлять, как выглядят те места, где мы находимся.

С меня снимали маску только перед едой и туалетом, но всё остальное время весь мир для меня был потёмками.

Ровно до того момента, как мы не подъехали к городу.

Я проснулся от весёлого гама народа, который возрастал пропорционально тому, сколько мы проехали. Телега привычно подпрыгивала на кочках, заставляя окончательно встать, скрип колёс и вовсе терялся во всеобщем шуме. И чем дальше мы ехали, тем больше этого гама становилось. Вскоре мы выехали и вовсе на мостовую — я понял это по тому, как жёстко затряслась наша передвижная тюрьма.

Я слышал жизнь большого города во всей красе: выкрики торговцев, споры, ругань, смех, разговоры, галдёж детей, крики домашних животных. Слева от меня слышался бесперебойный стук копыт и грохот повозок, справа постоянно галдели люди. И чем глубже мы заезжали, тем громче и насыщеннее они становились.

Значит, это и есть крупный город…

В какой-то момент повозка остановилась, и меня буквально выволокли на улицу. Ноги сразу нащупали под собой холодный пыльный камень. Мгновение, и мне с головы сорвали повязку вместе с мешком, наконец позволяя осмотреться.

Ну как осмотреться: после долгой темноты солнечный свет резанул по глазам как нож, из-за чего я зажмурился. И не успел что-либо сделать, а мне уже освободили руки и по-деловому сорвали шину с руки, а следом и перевязку, после чего грубо затолкнули обратно, из-за чего я стукнулся голенью. Больно, мать вашу…

Когда глаза привыкли к солнечному свету, я наконец смог оценить место, куда нас привезли.

Настоящий китайский город. В смысле, китайский не потому, что из говна и палок сделан, а именно стиль китайский. Везде угадывались азиатские мотивы. Даже не зная, кто здесь живёт, я бы сразу сказал, что азиаты: китайцы, корейцы, японцы или вьетнамцы.

Правда, район явно был для не сильно богатых людей. В большинстве своём все дома были небольшими и выглядели пыльно. Но чем дальше мы проезжали, тем больше город преображался.

Он будто становился чище и светлее.

Дорога расширялась, позволяя уже разъехаться, как минимум, четырём повозкам. Вдоль неё выстраивались дома, выглядящие дороже своих предшественников: их стены становились чище, некоторые были из дерева, некоторые покрашены, причём нередко преобладал красный цвет. Можно сказать, они становились похожи на ту классику, которую остальные привыкли видеть. У некоторых домов появлялись небольшие участки.

Сами люди вокруг выглядели более ухожено, хотя здесь их было и больше. Многие бросали на нас взгляды, словно видели подобное не раз, однако стоило кому-нибудь заметить меня, как они останавливались, оборачивались на меня, разглядывая лицо.

Интересно, а здесь есть другие расы, кроме азиатов? Мои братишки широкоглазые? А то все так смотрят, будто в первый раз видят. Хотя если это город в глубине страны, даже если и есть здесь широкоглазые, для них это всё равно диковинка.

Надо сказать, я понял, как себя чувствуют те, кто популярен, когда выходит на люди. Чувствуешь себя вообще неуютно, что просто жесть. Хочется закопаться в землю или слиться с воздухом. Кажется, будто все тебя обсуждают за спиной, причём не обязательно нейтрально.

Теперь я понимал суть — хитрожопый торговец хотел пустить слух в городе, что у него есть необычный товар.

Мы же вскоре съехали с главной дороги на большую базарную площадь. Здесь азиатов была тьма и что самое страшное — ни одного с широкими глазами. Потому я стал практически сразу центром внимания.

За мою ладонь уцепилась мелкая ручонка Ки. Та выглядела напуганной.

Да я чёт тоже очкую, если честно. Я много чего покупал в своей жизни, но вот меня покупали в первый раз. И не факт, что меня не выкупят на опыты, как необычный образец. Времени крутить педали из клетки становилось всё меньше.

Глава 5

Мы проезжали мимо всевозможных лавок, на которых было всё: от оружия и одежды до специй и риса. Некоторые товары я затруднялся определить, некоторые были мне хорошо знакомы.

Тем временем наша повозка въехала в зону, где продавали рабов. Это было понятно по количеству и виду людей, что здесь находились. В одних отчётливо виднелись рабы, в других — покупатели, причём на вид достаточно богатые.

Они все оборачивались, провожая именно меня взглядом.

Цирк на колёсах, блин. Я внимательно оглядывался, видя, что эта реакция преследует всех. Но кто-то просто провожал меня взглядом, а кто-то следовал за повозкой. И в основном это были довольно богатые люди. На их лицах словно была тень их богатств и родословной.

Разглядывая продаваемых рабов, меня мучал только один вопрос: а где эльфушки, которых должны продавать на подобных рынках? И где кошкодевочки? Как же бесплатная кошка-жена, если я подниму свой социальный рейтинг?

Не, ну тогда я так не играю. Без «кошка-жена» буду оставаться назло всем нарушителем спокойствия.

Вскоре мы заняли одну из площадок у стены какого-то здания, после чего телеги начали расставлять вдоль неё на обозрение другим. Надо ли говорить, что именно вокруг моей клетки было больше всего людей?

Нет, не надо. Просто пробежавшись по лицам, становилось понятно, что здесь собрались богатейшие люди, которые хотели посмотреть на диковинку. Пока все раскладывались, нам в клетку занесли небольшое ведро воды, что намекало на продолжительное присутствие в клетке.

Ну что ж… тут сам бог велел…

* * *

Новость о необычном рабе облетела «Звезду рассвета» со скоростью пролетающего ветра в полуденный день. И не успела ещё доехать телега с необычным товаром до рынка, как уже все крупные как кланы, так и секты знали о диковинке.

Странная внешность.

Глаза словно вываливаются из черепа.

Демон.

Порождение демонических лесов.

Разные слухи лишь подстёгивали интерес к удивительной находке, заставляя стекаться на рабовладельческий рынок как зевак, так и потенциальных покупателей, которые не отказались бы иметь в своей коллекции такого человека.

Не успел он ещё начать продаваться, а ему приписывали уже способности одна удивительнее другой: от крови, что горит, до умения гипнотизировать любого, кто встретится с ним взглядом.

— Хочу взглянуть, — женщина, что до этого рассматривала рабов, обернулась на шум.

Её простые слова были произнесены спокойным немного отстранённым голосом, но сила, которая от них исходила, была подобна небесным металлам.

— Мой мастер? — переспросил юноша женщину, что стояла подле него.

Женщина, неприступная, прекрасная, с водопадом волос цвета молочного шоколада, смотрела на людей, будто видела сквозь них. Её любопытство редко можно было раззадорить. Она практически всегда знала, чего хочет, но сейчас…

— Хочу взглянуть на товар, — повторила она беспечно. Её голос был словно голос ветра.

Был бы здесь Инал, он бы сказал, что она похожа на аутистку, летающую в облаках, и голос у неё соответствующий.

— Да, мой мастер, — юноша едва не сдержался, чтобы не поклониться, как он обычно это делал.

Они здесь были неофициально, незачем было будоражить умы простого люда присутствием людей из секты. Даже одеты они были просто, пусть и богато. Обычный народ всегда считал их едва ли не небожителями, теми, кто может дотронуться до небес и прогуляться по дну морских глубин, и не оставили бы их без внимания. Никто бы к ним не обратился, но точно бы обходили стороной.

А меньше всего ей хотелось внимания. Зачем смертным знать, где они и чем заняты? Ей даже приходилось подавлять свои силы, так как в противном случае она бы давила всех своей аурой. Пусть занимаются своим мирскими делами, как им и подобает, а они своими. Солнце листьям, корням вода.

Они медленно двинулись в сторону толпы, и для неё не стало секретом, что туда двинулись и другие представители сект. Всем было интересно посмотреть, что вызвало такой ажиотаж. Быть может… это действительно что-то ценное.

Её протеже шёл впереди, раздвигая толпу людей, словно волнорез. Казалось, будто они сами расступались перед невидимой силой, пропуская их, и так же смыкались. И никто будто бы ничего не замечал.

Так они добрались до первого ряда, где он посторонился, пропуская её вперёд. Ей было достаточно бросить взгляд, чтобы увидеть, что представители других сект сделали точно так же. Но они… они были ей не ровня. Она не испытывала к ним презрения. Она вообще ничего к ним не испытывала. Просто отметила для себя, что они здесь.

Её взгляд притягивали те двое, что были в клетке.

Пока продавец распинался и бахвалился, с каким трудом и в каких глубинах проклятого демонического леса ему удалось отыскать юношу, она своим взглядом буквально читала его.

Да, она видела, что привлекло других — его глаза. Совсем необычный разрез глаз для человека. Таковые встречались, но не сказать, что часто, а в этих краях быть может и вовсе не видели таких. Даже она встречала подобной внешности человека единожды.

Но что внешность, когда главное — сила.

— Слаб… — покинул вздох её губ. — А юная девушка быть может стоит чего-то.

В маленькой девочке был потенциал. Она была подобно свечке: затушить легко, но дай волю, и она станет пожаром. Но хватит ли этого пожара, чтобы хотя бы стать учеником секты?

— Купить её, мой мастер? — негромко поинтересовался он.

— Погоди… — остановила она его.

Её взгляд привлекло то, что делал юноша. Женщина уже и выбросить его из головы успела, внешность была самым последним, что её бы заинтересовало, однако сейчас происходило то, что могло заставить её развеять свою скуку.

Юноша с необычными глазами просто самым наглым образом на виду у всех сбегал. И делал это буквально за спиной у распинающегося торговца, который привлёк всеобщее внимание. Мальчишка просто взял и сдёрнул с девчушки мешковину, оставив её голой, поставил её перед собой, как перегородку, чтобы она мешала обзору, после чего смочил тряпьё в небольшом ведре с водой. А после осторожно вылил воды и выломал из неё доску.

— Что он делает? — негромко спросил её протеже.

Но она молчала. Женщина ценила в людях, помимо силы, настойчивость, она ценила ум и готовность бороться до последнего. И потому мальчишка даже пусть совсем крохотную, но песчинку её уважения да заслужил. Это то, чего не могли добиться многие другие.

Юноша тем временем уже скрутил тряпьё в тугой канат, следом обмотал им два соседних прута решётки, продел доску от ведра в тряпку и начал закручивать направо.

И никто из наёмников в этот момент не обернулся. Слишком много людей было перед ними, которых надо держать на расстоянии от рабов, чтобы беды не случилось. Бывало уже не раз, что посетителей, подходивших слишком близко, ранили невольники, и потом хозяину приходилось платить, иногда деньгами, иногда рабами. А сами рабы на их памяти убегали редко.

Даже люди не понимали, чем занят тот мальчишка, ибо он стоял к ним спиной и лицом к стене, полностью загородив собой происходящее, да ещё и девчонка закрывала обзор. Они могли разве что шушукаться между собой.

В этот момент хозяин смолк, чтобы усилить момент. Торговцем он был хорошим, надо отдать ему должное, знал, когда сделать паузу. Но тем самым он предупредил юношу, который резко прекратил своё занятие и развернулся, прислонившись к прутьям спиной как ни в чём не бывало.

Хозяин обернулся к нему, усмехнулся, уже подсчитывая прибыль, и назначил начальную цену.

Пошли ставки. И когда хозяин вновь отвлёкся, юноша начал усердно крутить тряпьё.

— Он… — кажется, даже её протеже не до конца понял, что готовит мальчишка. Тогда что говорить о других представителях сект, что здесь?

Но женщина уже давно поняла, что он делает. Не самый очевидный и обычный способ, но ведь он работает.

Закрыв собой от посторонних глаз, он медленно скручивал ветошь, тем самым сгибая прутья решётки, притягивая их друг к другу. А те наверняка были рассчитаны на обычных людей. Будь на его месте женщина, она бы щелчком пальцев сломала их.

Закончив с одними прутьями, он принялся за другие с ещё большим усердием.

А ставки уже подходили к своему пику. Даже секты решили принять участие в аукционе, раз выпал шанс изучить такой редкий экземпляр. Даже если он негоден, будет гордо подметать полы у них. Наверняка они и на перспективную девчонку положили глаз, которая пойдёт с молотка следующей.

Женщина с интересом наблюдала за происходящим, но её забавляла ситуация. Учитывая, что её протеже по силе мог сравниться с присутствующими представителями сект, она предполагала, что никто из них тоже до сих пор не догадался, что происходит. Захудалые кружки, которые гордо именуют себя сектами…

Но как бы то ни было, в тот момент, когда хозяин уже начал отсчитывать перед окончательной продажей, мальчишка с трудом, но проскользнул через раздвинутые прутья, после чего в одну руку подхватил ведро, а в другую девчушку и бросился к толпе.

Люди ахнули. Стража обернулась. Ближайший к ним наёмник так и не успел ничего сделать — мальчишка кинул ему ведро, и тот рефлекторно его поймал. Мгновение, и двое скрылись в толпе.

Кто-то из сект уже было дёрнулся за ним следом… но они были слишком далеко, чтобы рывком оказаться рядом с ними, а от тех и след простыл. Найти их даже им с их уровнем силы в толпе будет теперь так же непросто, как и обычной страже. Они были сильны, но не всемогущи.

Женщина могла помочь схватить беглецов, но… ей не было причин вмешиваться. Лезть в мирские дела она считала ниже своего достоинства.

Почти все секты смотрели на людей сверху вниз, а люди не замечали их. Не потому что хотели не замечать, а по той причине, что секты были скрытны. Кому положено, тот знал о них многое, а простой люд мог только догадываться. Потому некоторые из простолюдья считали их даже чем-то невероятным, совсем не людьми, настолько нечасто секты пересекались с ними.

— Хитёр, — уважительно кивнул юноша рядом с женщиной. — Мой мастер, мы…

Но женщина уже уходила. Одним богам известно, куда именно, и ему ничего не оставалось, как последовать за ней.

Однако не одна она преследовала свои интересы. Фигура в капюшоне, одетая в чёрный плащ, наблюдала за происходящим с тем же интересом. И стоило пленникам сбежать, фигура покинула толпу практически одновременно с женщиной в светлом.

* * *

Бежать.

Вот и весь мой план после побега из-за решётки.

Я же говорил, удача и момент, а нам сопутствовало и то, и другое. Встали около стенки, где легко прикрыть собой происходящее и никто с другой стороны не будет видеть, что я делаю. И торги шли слишком долго, что дало времени на побег. Видимо, у них не часто сбегают, раз с охраной всё настолько херово.

Правда, полдела вырваться на свободу, надо теперь уйти.

Я резко менял направления, лавируя между клеток, стараясь затеряться с толпой, но в таком мешке сделать это сложно. Особенно с голожопым ребёнком, который бежит следом и ойкает на острых камнях. Блин, ну не оставлять же её, верно? Ну спас раз, спас два, а тут уже как-то западло бросать. Жалко, что ли…

Мы выскочили на общий базар, где толкалось немало обычного народу и где затеряться было гораздо легче. Сюда богатые люди не заходили, они тусовались среди рабов, где мы слишком заметны. Зато здесь почти как родные, средние и бедные слои. Причём здесь народу много, словно в этот день все отовариваются.

Я старался идти через самые заполненные ряды, опуская голову пониже, чтобы скрыть свои глаза, понимая, что в таких местах люди часто заняты своими делами и спрятаться здесь куда проще. Но охрана тоже не дураки, поэтому вопрос времени, когда они прочешут здесь всё.

В такой толкучке мы прошли мимо прилавка с одеждой, который я окинул взглядом. Приостановился, пригляделся за спинами других, после чего быстро сдёрнул одну вещь, другую вещь и зашагал невозмутимо дальше. Правда…

— Дивелити! Куратинозифа… — продавец что-то кричал нам, но мы уже скрылись в толпе среди других. Кто и откликнется на его зов помощи, уже нас самих не разглядит.

Правда, не далеко мы ушли — крепкая рука резко развернула меня к разъярённой узкоглазой роже…

И я сразу же дал ему со всей дури быка в лицо. Хрустнул нос, брызнула кровь. Люди оборачиваются накитайца, который падает с окровавленным лицом, а я уже растворился в толпе. Это вопрос выживания — ничего личного. К тому же, если бы не неожиданность, в честной драке, я чувствую, он бы меня ушатал как следует.

Отойдя подальше и остановившись среди прилавков, я накинул на себя краденую одежду: синий балахон с капюшоном. Девчушке досталась не по размеру большая рубаха, но с другой стороны жопу голую как юбка прикрывала.

Ещё бы тапочек, но нам надо было срочно линять.

Я шёл между рядов, постоянно лавируя между ними, пока мы наконец не вышли к улице. Вернее, мы почти вышли, так как здесь неожиданно выстроилась рядами стража, пропуская через себя людей, как через турникет.

Я заметил их ещё издали, поэтому близко не подходил, сразу свернул в сторону, уже по ходу высматривая, где прорваться. Площадь была окружена зданиями, считай, естественной стеной. Да, можно пройти между домами, однако там наверняка есть охрана, не конченные же они.

Значит…

Я окинул взглядом дома, ища пути отхода, и наткнулся взглядом на что-то типа ресторанчика. Он как раз находился в доме. Я тут же потянул мелочь за собой, стараясь не бежать со всех ног несмотря на то, что страх буквально пинал идти быстрее. Да уж, отвык я…

Мы вошли в помещение и тут же направились к стойке заказов. Везде должен быть второй выход, и почти всегда он находится со стороны кухни. Не обращая внимания на продавца, что был готов принять наш заказ, я тут же обошёл стойку и, не слушая возмущённые возгласы, направился к двери, откуда мы попали на кухню. Здесь я уже практически бежал. Промчавшись через душное помещение мимо удивлённого повара, преследуемые криками кассира, мы выскочили в небольшую кладовку, где уже через дверь попали на узкую улочку между домами.

Я тут же повернул к улице, и под возмущённые крики азиата мы влились в поток.

Вышли…

Теперь надо было…

Надо уходить, короче. Чем дальше, тем лучше. Покидать город… не знаю, плохая идея. Когда здесь средневековье, от города до города могут быть сотни километров, леса кишат бурыми мишками, а мы ещё и дороги не знаем, куда проще и надёжнее затаиться в самом городе.

А пока что, не глядя по сторонам, ступая по мощённым улицам, я просто старался смешаться с потоком, идя куда глаза глядят. Но главное — подальше от рынка. Капюшон давал хоть какую-то защиту в то время, как я сам смотрел в пол. Рядом вышагивала Ки, которая с интересом оглядывалась, разбавляя мою подозрительную личность.

Только вот… мы босые. А тут все в ботинках. Ладно, пока как есть, а там посмотрим.

— Гимико! Гимико! — через некоторое время начала дёргать меня за руку Ки, показывая куда-то в сторону.

— Ну что тебе? — я посмотрел в сторону, куда она указывала, и заметил разве что богато украшенную карету красного цвета с золотыми линиями, вырисовывающими дракона.

Да, красиво, но разделить восторга Ки я не мог, не до этого. Хорошо же быть ребёнком, которому нахрен ничего не надо и который может переложить всю ответственность на других.

Я высматривал куда более важные вещи — стражу. Паника захватывала меня с новой силой, но уже иного рода.

Паранойя.

Она нарастала с каждой секундой. Чувство преследования опускалось всё сильнее и сильнее, заставляя думать, что каждый встречный смотрит на нас с подозрением, уже будто зная, что мы натворили. Возникало дикое желание постоянно озираться, чтобы убедиться, что преследования нет. А в каждом углу виделся тот, кто нас уже узнал. Бороться с этим занимало много сил и… не сильно помогало.

С главной улицы мы сошли на боковую, впоследствии попав на другую, по виду, тоже центральную. Здесь всё было точно таким же. В принципе, мы должны оказаться примерно в другой стороне от возможных поисков. Я надеюсь. А если честно, я вообще наобум действую. Я отталкиваюсь от банальной логики, до которой дойдёт любой, плюс что видел и слышал по фильмам.

В конечном счёте, можно было уже считать, что мы оторвались, так как ушли достаточно далеко от рынка. Я окинул взглядом дома, которые представляли из себя классику китайской архитекторы, и глубоко выдохнул.

Даже если мы ушли, оставалась проблема — еда. И если здесь все люди обладают той магией, что я видел, то у нас проблемы.

А ещё эта мелкая обуза…

Я бросил взгляд на девчонку, которая упрямо пыталась наступать ровно на камни, словно скача по кочкам. Даже в такой ситуации играет…

Надо найти район, где собирается сброд, и там попытать счастья. Какого? Да даже затаиться, переночевать, а на утро решить, что делать. Сейчас я был в состоянии только затянуть на шее петлю отчаяния, так как не знаю языка, не знаю, что это за город, выделяюсь рожей за версту и не обладаю силой.

Это чуть глубже, чем полная жопа.

Но чуть глубже, чем полная жопа, настало, к моему величайшем сожалению, уже через минуту.

Только благодаря своей паранойе, которая заставляла меня постоянно украдкой оглядываться, я заметил четвёрку китайцев, которые неукоснительно следовали за нами. Не просто следовали — нагоняли, проходя через толпу, как волнорез. В зелёно-синих халатах до земли с длинными чёрными волосами, которым позавидовала бы любая женщина. Они будто были как все, но всё же едва заметно почему-то отличались от остальных.

Нам оставалось только одно — бежать. Вряд ли они хотят мне вручить миску риса и одну «кошка-жена» за хорошее поведение.

Глава 6

Я потащил Ки за собой, ускоряя шаг. Она начала спотыкаться об булыжники, разбивая себе ноги, но это было наименьшее из зол, что сейчас нас преследовало. Куда важнее было сбросить хвост. Они явно были с рабовладельческого рынка, и я представлял, что меня ждёт, попади мы к ним, и очень жаль, что это не повышение социального рейтинга.

Я бросил взгляд назад — они продолжали нагонять нас, при этом шагая совершенно спокойно, словно плыли над землёй. И, глядя на этих хитрых читерных китайцев, я чувствовал опасность, которая предупреждала, что встреча с ними для меня ничем хорошим не закончится.

Первый перекрёсток, и я тут же свернул за угол, где подхватил Ки на руки и бросился бежать до конца дома, делая вид, что прогуливаюсь и не обращая внимания на озадаченных людей, что смотрели нам вслед. Хвост движется явно быстрее нас, так что нам не убежать, остаётся попытаться затеряться среди домов, пока есть фора.

Пробежав десяток метров по улице, я нырнул в небольшой проулок между домами и побежал без оглядки дальше. Следующий угол дома, и я сворачиваю налево, бросив мимолётный взгляд за спину. Преследователи только появились за углом, но теперь их было уже двое. Значит, или разделились, или окружают.

— Чёрт… — прошипел я и посмотрел на предстоящий путь. Мы точно не успеем скрыться за следующим углом, как они будут здесь. А там уже дело техники поймать нас.

Отчаянные времена требуют отчаянных решений, и мозг выдал немного другой путь. Я бросился к ближайшему дому и с пинка выбил лёгкую заднюю дверь, после чего закрыл её. Мы пересекли большой холл дальше к входной двери и попали на другую междомовую улочку.

Взгляд влево, взгляд вправо — никого. Но бежать в любую из сторон — чистая лотерея, и надежда на то, что именно там не окажется противника, ведь теперь их двое, и где-то шастают ещё двое. А может они и вовсе этот дом берут сейчас в окружение.

Чувство, что тебя зажимают со всех сторон…

— Млять-млять-млять… — я просто не знал, куда бежать, а мозг всё сильнее сходил от паники с ума.

Повинуясь инстинктам, я бросился обратно в дом. Просторный, но одноэтажный с несколькими комнатами. Огляделся, вбежал в одну из них, просто встал за шкаф, прижав к себе Ки, и зажал ей рот. Если они даже заглянут сюда, то сразу нас не увидят. А мы сами теперь часть архитектуры, теперь мы часть архитектуры, проходите, суки, мимо, мы часть архитектуры…

Уличный гам долетал сюда простым неразборчивым далёким шумом. Прямо напротив нас слегка шелестело единственное дерево на маленьком дворе. Казалось, что мы действительно стали частью этой местности.

— Ясиготолито, — раздался надменный голос.

А ведь я даже не слышал шагов, хотя по полу сложно ходить тихо, когда у них эти деревянные тапки на ногах. Сейчас я боялся сделать простой вдох. Если люди здесь умеют кидать лучи счастья и буквально скользить по земле, где гарантия, что они не обладают слухом как у собак, которых едят? Или не обладают рентген зрением?

Сейчас мне оставалось молиться, чтобы они не оказались детьми Супермена, а то я совсем расстроюсь таким имбам. Моё-то имя не Марти, и у меня подозрения, что мне звездюлей впишут по самое не балуй.

Я стоял как вкопанный, едва выглядывая из-за шкафа. Совсем чуть-чуть, но под таким углом мне был виден часть дверного проёма главного входа. Я ждал, затаив дыхание, и замер, когда заметил край подолов зелёно-синих халатов, которые мелькнули в нём.

Вышли… они вышли из дома…

Я позволил себе выдохнуть едва-едва, после чего отсчитал две минуты и, держа на руках Ки, бросился из дома тем же путём, что и вошёл — через заднюю дверь. Выскочил на улицу и побежал по проулкам обратно.

Вернувшись на ту же улицу, откуда мы пришли, я поставил Ки на землю бренную и, стараясь сохранять остатки спокойствия, двинулся в противоположном направлении от эпицентра событий. Сейчас, пока они будут сужать круг поисков и искать нас, мы…

Я поднял взгляд и буквально в десяти шагах перед собой увидел узкоглазого засранца в зелёно-синем халате, который был пугающе похож на девушку из-за длинных волос. Тот, словно почувствовав мой взгляд, повернулся к нам.

Да чтоб тебя…

Инал-экспресс снова работает, радуйся, Ки. Тебе не придётся идти на своих двоих.

Подхватив девчонку, я, не дожидаясь особого приглашения, бросился на дорогу прямо под поток всяких повозок на другую сторону.

Позади раздался вскрик, заржала лошадь, но я не оборачивался, всей своей маленькой душой надеясь на великое «АВОСЬ НЕ ЗАДАВЯТ». Я-то свою жизнь прожил, за ребёнка обидно (очень надеюсь, что такое оправдание местные боги воспримут как благие намерения и пощадят заодно и меня). Я не оборачивался по сторонам, даже услышав вскрик Ки, когда рядом прогремели колёса и закричал человек.

Нет, моя цель была на другой стороне. Небольшой проулок между домами, который скрывался в тени.

Я врезался в толпу, как поезд в школьный автобус, расталкивая народ, после чего по узкому тёмному проулку до упора и…

ЗАБОР, СУКА!!!

Не теряя присутствия духа, я подхватил Ки на руки и просто перебросил её на другую сторону, не обращая внимания на раздавшийся вскрик и плач, после чего сам начал перелезать забор.

Мать вашу… а чё так тяжело подтягиваться? Я раньше двадцатку делал, а сейчас и один раз не могу! Пришлось закидывать ногу и переваливаться мешком. Едва не раздавив плачущую Ки, подхватил её на руки и побежал опять.

Мгновение, я выскакиваю на улицу…

— Киватсуки!

Вскрик плачущей девчонки был как писк тревоги, и я резко ухожу в сторону. Едва успеваю это сделать, как светящаяся сетка врезается в какого-то прохожего и отбрасывает его, захватывая.

Это было близко.

А мы тем временем оказались на слишком вычурной улице красного цвета. Здания были натыканы между собой буквально в притирку и напоминали собой фавелы. Но тот факт, что они были в притирку и напоминали своим способом постройки фавелы, не значил, что выглядели они столь же убого. Совсем нет, всё и вся заливал свет красных фонарей, броские здания со слишком аляпистой архитектурой выглядели вульгарно и почти кричали об этом.

Район развлечений!

Ки, будешь плохо учиться, тебя будет ждать то же самое, имей ввиду!

Надо сказать, что людей здесь было не меньше, чем на улице. Я бросился через толпу, но едва сделал пару шагов, как передо мной приземлился этот женоподобный преследователь. Не меняя скорости, я просто ушёл направо и влетел в проём, прикрытый шторой, оказавшись…

У-у-у… публичный дом! Куча занятых столиков с выпивкой и посетителей, между которыми разгуливают в обтягивающих китайских платьях девушки. Ну теперь я знаю, куда здесь можно обратиться. Правда, жаль, нельзя задержаться на чуть-чуть.

Не обращая внимания на приветствующую девушку, я бросился прямиком через зал к лестнице наверх…

— Киватсуки!

Ах ты моя умничка, моя маленькая сигнализация предупреждения о приближении неопознанных опасных объектов. Я вновь ухожу в сторону, и сетка пролетает мимо, схватив лишь бедную девушку, которую откинуло на стол. Грохот, звук бьющегося стекла, вскрики… а я пытаюсь бежать дальше…

И на ступаю на кусок стекла.

Ну млять, ну сука…

Запнувшись, я упал, уронив Ки, которая отчётливо ударилось головой об пол и расплакалась ещё сильнее.

Не, ну это вызов, сука. За Ки и двор стреляю в упор!

Понимая, что даже до лестницы сейчас не добежать, я вскочил, выдернув из ноги осколок, и схватился за бутылку. Ударил об пол, сделав себе розочку, и развернулся к женоподобному преследователю, который стоял буквально в нескольких метрах от меня.

Теперь я мог рассмотреть засранца в лицо. Такой высокий, я бы даже сказал, красивый азиат с длинными чёрными волосами, которые спускались ниже пояса. Хотя, по сути, он от тех четверых ничем не отличался, все на одно лицо.

Увидев в моей руке розочку, он лишь надменно улыбнулся. Движение рукой, словно он хотел ударить ладонью, и меня отбросило назад. Удар пришёлся в грудь, и, несмотря на неспешность движения, ощущение было таким, будто кувалдой съездили.

Я закашлялся.

Он сделал шаг ко мне, делая какой-то жест…

И ему в ногу неожиданно вцепилась Ки.

Так его, моя девочка! Куси его, куси!

Говнюк вскрикнул, дёрнул ногой, отступив и едва не упав, но маленький член сопротивления «Гук под столом» оказалась как капкан, который всё сильнее втыкал в него свои зубы. Он уже поднял руку, чтобы что-то скастовать, но в это время на него бросился я.

Удар…

Жаль, что не мой, и я опять улетаю спиной в стол.

Но Ки всё равно молодец. Не дожидаясь пинка под зад, она отпустила засранца и бросилась под стол подальше, прячась за людьми как за живым щитом. Уважаю, наша школа. Тот было бросился на неё, как услышал окрик и обернулся. Обернулся на охрану, которая ввалилась в виде четырёх крепких вышибал.

И в этот момент я был тут как тут. Подхватил Ки, которая сама бросилась ко мне и побежал вверх по лестнице.

Щелчок…

И нижнюю часть опутала паутина, которую он бросал до этого. Да чтоб тебя, сучонок, успел всё же…

Отпустив Ки, я бросился распутывать сети на ногах, которые обжигали ладони, стоило к ним прикоснуться. Обжигали, но не оставляли ожогов, что интересно. А значит, плевать! Чуть ли не крича от чудесных ощущений, сравнимых с тем, что я бы приложил руки к печи, принялся распутывать сетку.

А тем временем внизу уже разворачивалась драка между преследователем и четырьмя охранниками. Правда, это скорее было избиение беззащитных, которое заняло буквально несколько мгновений.

Взмах ладонью, и одного охранника отбрасывает. Его товарищ делает удар мечом, отправляя в противника луч счастья, но женоподобный просто уворачивается. От второго луча он отбивается голыми руками, буквально разбив его. Срывается с места смазанной тенью, оказывается прямо перед ними и ударом кулака в грудь отправляет одного из заведения через проём. Вертушка, и ложится второй охранник. Третий отпрыгивает, посылает несколько лучей счастья, но женоподобный уворачивается играючи от всех, после чего взмах рукой, и последний падает.

Эй, не слишком ли круто?! У него даже пречесон не растрепался!

Но я к тому моменту уже избавился от пут и метнулся по лестнице вверх, по пути прихватив Ки.

Нет, с таким не справиться. Он нахрен всех там раскидал! Меня здесь спасли только Ки, которая сделала контрольный кусь-кусь, и его пренебрежение к слабому противнику. Чёт сомнения меня гложут, что он попадётся второй раз на это.

Не обращая внимания на удивлённых и испуганных посетителей на втором этаже, я промчался по коридору, выскочил на балкон, пробежал по нему и тут же перемахнул на соседний прилегающего здания. Здесь ворвался в коридор, пробежался по нему, спустился вниз, где забежал в какую-то комнату, захлопнув за собой дверь.

Правда, этой комнатой оказалось помещение для оргий…

— Не смотри! — закрыл я глаза Ки и бросился в, как я понимаю, ванную.

Здесь откупорил окно и выскочил с девчонкой обратно на улицу. Вновь в соседнее заведение, сквозь него на другую сторону, где по улице через толпу всё дальше и дальше.

Правда, бегать так я бесконечно не мог, особенно с Ки на руках. Я вообще в шоке, что смог так долго носиться по городу босиком. Не говорю о переломанных ногтях, кажется, пальцах, том, что я не чувствую стоп; дыхалка приказывала долго жить. Я без передышки херачил не так уж и мало, поэтому надо было найти хоть какой-то закуток, где меня не достанут сраные азиаты. Например, вот этот тёмный закуток между домами, пока никто не…

Да едрить-твою-маман-налево! Да вы издеваетесь?!

Я едва прошёл пару метров, как мне перекрыли дорогу.

С крыши прямо передо мной спрыгнула фигура в чёрном плаще.

Ну как спрыгнула, она пролетела до самой земли, после чего замедлилась и на цыпочках приземлилась, будто боялась издать лишний шум, от чего подолы чёрного, как смоль, плаща приподнялись. Чел был похож на всадника из «Пластилина колец» — тоже рожи не видно, но чувствуется морозец по коже.

— Да чтоб вы все просрались от своего риса, суки… — пробормотал я, отходя назад. Всегда знал, что азиаты читеры. Развернулся и…

Но дёру я дать не успел.

Явно косплея первого чувака в плаще, передо мной приземлилась его пассия. На этот раз женщина в белом халате. Красивая, с волосами цвета говна, как и все люди, что меня гоняют с утра, она выглядела как чрезмерно умиротворённая личность.

Аутистка, короче.

Ладно, мрази, окружили, признаю.

Я оглядывался, пытаясь достать из кармана хотя бы ещё один туз и найти выход, но… шото сомнения у меня, что смогу уйти от них.

Что-то с этими двумя было не то. Что от женщины, что от мужика веяло чем-то жутким, чем-то подавляюще сильным, словно на плечи опустился лишний десяток-другой. Стало сложнее дышать, будто не хватало воздуха, а тело обдавало зловещей энергией, как от атомной электростанции. Я бы сравнил ощущения с теми, когда тебя пробирает вибрация и ты находишься один в заброшенном доме.

Они были точно сильнее того женоподобного.

А ещё я чувствовал, что смотрят они отнюдь не на меня, а на друг друга.

Я отступил к стене, прикрывая собой Ки, когда они заговорили. Вернее, заговорила аутистка. Она произнесла что-то, на что фигура ответила, скинув с головы капюшон.

И нет, я ошибся, это была ещё одна баба.

У-у-у, первый раз за мной так бегают девчонки. Жаль, что это не тот повод радоваться.

Они обменялись то ли приветствиями, то ли оскорблениями, после чего обе посмотрели на нас. От их взгляда меня пробрало до самых костей, заставив вздрогнуть.

* * *

Она долго следовала за ними. Фигура в чёрном плаще с капюшоном. Словно тень она скользила с одной стены на другую, внимательно следя за этими двумя.

Дерзкий мальчишка и несмышлёная девчушка. Они были будто брат и сестра, пусть и не были родственниками. Мальчишка явно дорожил этой мелочью, в которой проглядывался потенциал, что можно было раскрыть. Не лучший ученик, но толк точно можно получить.

Что же касается мальчишки…

Он был не просто слаб, как могло показаться другим.

Он был чист.

Совсем чист.

Это было ненормально, это было удивительно и заставляло хмуриться даже её, ту, что повидала не одного ученика и пережила не одного последователя пути Вечных.

В каждом человеке есть Ци, чистая жизненная энергия. И когда человек живёт, он начинает формировать в себе определённые структуры, как формируются мышцы, благодаря которым он поднимается по ступеням Вечных. Чем чище эти структуры, чем больше в человеке Ци, тем он сильнее и тем выше ступень занимает. Кто-то изначально шёл по неправильному пути из-за незнания, кому-то было не дано, и заняли они низкие ступени Вечных. Но кто-то добивался верными шагами высот, невиданных прежде.

Но правило было неизменно. Осознанно или нет, но человек влиял на своё Ци, начиная с самого детства, как и влияет на свой организм, и хоть одна ступень да должна быть.

Он был чист, как молоко.

Она следила за ним. Его поведение было не как у простого человека. Он знал, что делал, он уже будто проходил подобное, адаптируясь к ситуации. Он был дерзок, он был достаточно сообразителен, он был целеустремлён. Даже при отсутствии таланта на этом можно подняться высоко.

И вот, когда она уже перехватила их…

Спустилась эта.

— Чёрная Лисица, — произнесла её оппонентка.

— Лунная Сова, — убрала с головы капюшон она.

Взгляд Чёрной Лисицы скользнул по мальчишке. Сколько ему? Лет пятнадцать? Шестнадцать? Он переводил взгляд загнанного в угол волчонка с неё на Лунную Сову. Явно думал, какую пакость ещё предпринять, чтобы улизнуть.

Что-что, этот факт ей пришлось признать — он умеет убегать.

— Они принадлежат мне, — тут же холодно обозначила границы Чёрная Лисица.

— Они ничейные, — с безразличием ответила Лунная Сова. — Я пришла за ними…

— Второй. За второе место ничего не даётся. Можешь бегать и дальше со своим евнухом, Лунная Сова, меня это не заботит, но я забираю мальчишку и девчонку.

Чёрная Лисица уже шагнула к ним, когда Лунная Сова шагнула навстречу.

— Я так не думаю.

Она сделала ещё один шаг вперёд.

— Я вижу, ты хочешь проверить мои намерения, — обнажила свой меч Чёрная Лисица. Его вороненый клинок, казалось, поглощал сам свет, будто выкован из самой тьмы.

— Что ж, — спокойно обнажила свой меч Лунная Сова, — я готова оспорить их.

Глава 7

Они были готовы сойтись прямо здесь и сейчас, даже понимая, что разгромят весь этот район буквально за считанные секунды. Превратят в пыль здания, сделав историей всех тех, кто случайно попадёт под их удар, что способен крошить горы и раздвигать воды рек.

Их глаза встретились, способные остановить сердце любому простому человеку одним лишь острым взглядом.

Их силы подавляли, даже дерзкий волчонок…

Куда?!

Она так увлеклась, что чуть не упустила этого наглого мальчонку. Тот бочком-бочком уже протискивался около неё вдоль стенки к свободе. Движение, что не успел бы разглядеть даже начинающий путь Вечных, и её хрупкая и изящная на вид кисть сомкнулась на шее наглого мальчишки, словно стальной ошейник.

Маленькая девчушка вцепилась зубами в её предплечье, но Чёрная Лисица уже знала все эти фокусы, её кожу не тронет обычный клинок, чего говорить о зубах ребёнка. Но из дерзкой девчонки выйдет толк, это однозначно.

Она посмотрела на мальчишку, кто столь наглым образом чуть не ушёл, едва не оставив их двоих в дураках…

И он плюнул ей в лицо.

Первый раз ей посмели плюнуть в лицо.

От неожиданности Чёрная Лисица отпустила его, и тот тут же, подхватив свою названную сестрёнку, бросился бежать.

Обе переглянулись. Мгновение, и Лунная Сова, едва оттолкнувшись носками от земли, перелетела их, преградив путь к отступлению, и…

Те юркнули в заднюю дверь здания, с хрустом сломав замок.

Чёрная Лисица просто не могла сдержать эмоций. В первый раз за столько лет её безразличие треснуло, сменившись едва заметным гневом. Зато аура говорила сама за себя, заставив всех людей в соседних зданиях содрогнуться и обернуться, будто над ними занесли уже топор палача.

Но Чёрная Лисица не спешила гнаться за ними, понимая, что им не сбежать. Столь же лёгким прыжком, что и Лунная Сова, она запрыгнула на крышу и прислушалась к энергии Ци, что текла из здания. К каждому источнику. Она не могла обнаружить мальчишку, но могла найти девчонку. Её свеча горела ярче остальных. Да, у подобного поиска было много «но», однако не в этом случае. И вот беглецы выскакивают с другой стороны.

Не сговариваясь, Чёрная Лисица и Лунная Сова взмыли в небо. Им не надо было обговаривать, что делать, ибо на их уровне они понимали друг друга без слов. Они осторожно парили над крышами, скрываясь за ними от глаз мальчишки, который затравленным взглядом волчонка пытался найти преследование.

Они вновь зашли в здание, где задержались, после чего вышли с заднего двора в узкий переулок.

Где она с Лунной Совой опустилась на землю, преградив им дорогу с обоих дорог.

Чёрная Лисица пылала чёрной яростью, которая пробирала людей даже за стеной. Она была готова порубить его на кусочки прямо здесь. Она бы так и сделала с ним, изрубила бы одним взмахом на сотни кусков в прямом смысле этого слова. Испепелила бы всё оставшееся от него, после чего измельчила бы его пепел, будто никогда и не существовало такого человека.

Но ей пришлось взять себя в руки. Гордость её была посрамлена, но время отыграться ещё будет. А сейчас она могла получить себе ученицу и интересный объект для исследований.

— Что ж… — Лунная Сова окинула взглядом загнанных в угол. Мальчишка явно задумал пакость, поэтому вопрос надо было решать прямо сейчас. — Я предлагаю разделить их между собой.

— С чего мне должно быть интересно твоё предложение?

— С того, что я не дам их в противном случае ни себе, ни другим.

Ни себе, ни другим, или же каждый получит хоть кого-то. Чёрная Лисица была недовольна. Мягко говоря. Но и не согласиться не могла.

— Судьба решит наш спор, Чёрная Лисица, — предложила Лунная Сова.

— Не монетку ли ты предлагаешь мне кинуть? — поинтересовалась она.

— Камушек, — та спрятала меч в ножны и вытянула руки. — Выбирай. Камушек — право забрать девчонку.

Естественно, если выбирать, она бы взяла девчонку. На кой чёрт ей чистый мальчишка, по которому ничего не понять? Да, из него может что-то выйти, но по девчонке уже виден потенциал, а этот выродок, что плюнул в неё… он был просто лотереей.

Да, среди них куда выгоднее смотрелась девчонка, и Чёрная Лисица, оставив всё на откуп Бесконечности, сделала свой выбор.

— Правая.

Ладонь разжалась…

И оказалась пуста.

— Выбор сделан, — спокойно сообщила Лунная Сова, протянула руку в сторону девчонки и сжала кулак, словно хватала что-то невидимое.

Не успела девчонка оглянуться, как её вырвало из объятий мальчишки. Она повисла в воздухе вниз головой, после чего взмыла с истошным визгом в небо за мгновение до того, как её схватил мальчишка, бросившийся следом.

Чёрная Лисица даже не стала мешать ему, ведь это было бесполезно. Как и бесполезно противиться её воле.

Она протянула руку к нему и прежде, чем её силы схватили его, он бросил сквозь зубы:

— Шлюха.

Чёрная Лисица не поняла, что он сказал, но вряд ли комплимент. Ничего, время будет, чтобы выбить из мальчишки дурь. Дарить смерть она ему не собиралась — слишком дорого обошлось приобретение, и быть может такова судьба. А вот выжать из него всё возможное… У неё как раз появилась идея, которую ей не терпелось опробовать.

А пока…

* * *

Я просто почувствовал, как всё тело поднялось в воздух. Ни давления, как от троса, ни ощущения, что схватили. Тело просто поднялось в воздух, после чего…

Ох, сука…

Кто прыгал с парашютом, поймёт меня. Это чудесное чувство, когда над тобой практически бездна высотой в несколько километров, и всего один шажок разделяет тебя между безопасностью и властью пустоты и притяжения.

Вот что-то подобное я сейчас и испытывал, помимо перегрузок. Мы отдалялись от города по вертикали, поднимаясь всё выше и выше, пока его не скрыло в облаках.

Я не кричал, не собирался дарить ей радость от моих перепуганных криков, но внутри визжал как сучка. Тут, млять, высота лететь и лететь. А если эта дура меня выронит? Страх высоты нехило меня так ломал первое время, пока мы летели по уже почти ночному небу. Не чувствовать под собой пола — такое себе удовольствие.

Но потом я привык. Мы летели не один час, и на место страху пришло неприятное чувство грусти.

Ки, мелкая девчонка…

Я не мог объяснить, почему привязался к незнакомому ребёнку. Сначала она была для меня не более, чем ключом и обузой. А потом как-то привык…

Возможно, сыграл тот факт, что я спас её. Может причина была в том, что она, как я понял, кормила меня, когда я был в полубредовом состоянии. Или то, что мы провели в клетке не один день и успели даже сдружиться…

Мне уже не хватает её. Не то, что я прямо грущу, и всё. Совершено нет. Просто грустно, что её забрали. А я надеялся её вернуть домой ведь, чувствовал долю ответственности. Как она там будет без меня? Что с ней станет? Что сделают?

Хотя вот здесь надо было побеспокоиться о себе, потому что меня могла ждать судьба похуже. Но забавно, что о себе я волновался меньше, чем за чужого ребёнка.

* * *

Я не заметил, как уснул, может кислородное голодание сказалось, кто знает. У этих же дебилов чувства меры нет. Но что я заметил, так это как проснулся. Трудно не заметить, как тебя тупо сбрасывают на землю, словно мешок. Особенно когда ты бьёшься головой об землю и разбиваешь себе лоб.

— Вот дрянь… — простонал я, потирая разбитый лоб. Не сильно, но больно.

Мы приземлилась на идеально круглую площадку, вымощенную камнем, с одной стороны заканчивающуюся обрывом, уходящим в туман, а с другой — небольшой грунтовой дорогой, убегающей в горы, покрытые лесом. Отсюда я видел горные пики, которые поднимались выше и скрывались в облаках.

Учитывая пасмурность, казалось, что мы оказались в каком-то потустороннем мире духов.

Я осторожно встал и не успел ничего сообразить, как сраная узкоглазая ведьма подошла и отвесила мне пощёчину тыльной стороной руки. Отвесила так, что я рухнул на землю. На мгновение все мысли вылетели из головы, так как её пощёчина не сильно отличалась от хорошего хука.

Несколько секунд я вообще ничего не видел, прежде чем пришёл в себя и медленно встал. Осторожно потёр ушибленную часть, смерив ведьму полным ненависти взглядом.

Хочешь подраться, сучка?

Но вот только я не хочу. Что-то мне одной пощёчины вполне хватило, чтобы ощутить разрыв силы.

Я примерно понимал, за что получил сейчас — обиделась на плевок. Ну а что, сработало же, верно? Мы почти ушли. Просто в той ситуации вообще ничего другого не оставалось, а тут раз, и сработало.

Она продолжала смотреть на меня, будто бы ожидая моих ответных действий. Ну а что мне, накинуться на неё с кулаками? Да меня тут же порвут на части. Девка по небу как сумасшедшая летает, а оплеуха у неё, как хук справа, а это наверняка она ещё сдерживалась. Бежать? Да она эти горы наверняка знает как свои пять пальцев.

Штирлиц был в замешательстве и решил пока наблюдать.

Надо сначала посмотреть, зачем меня затащили на эту сраную гору.

Не дождавшись ответа, ведьма холодно произнесла:

— Гоньшье.

Простые слова, а силой пропитаны так, что у меня коленки затряслись. Раньше я не знал, как можно почувствовать силу в голосе, а здесь её мог ощущать физически.

Да только есть одно «но» — я не понимал, что она говорит и чего хочет от меня.

— Гоньшье, — холода в её голосе стало ещё больше, а мне на плечи словно опустилась сотня кило. Невидимая сила прижимала меня к земле, сковывая всё внутри. Фраза «словно схватили за сердце» стала реальностью, которая пугала. Ноги затряслись, и мне стало совсем плохо. В глазах потемнело так сильно, что вот-вот, и я отключусь.

— Да я не понимаю, что ты говоришь, дура, — просипел я. — Вообще ни слова не понял.

Её это не сильно впечатлило. Она, кажется, и не услышала меня. Вес на плечи только возрос. Ноги не выдержали, подогнулись, и я упал на колени, отбив их.

И тут же давление спало, будто всё было лишь моим воображением. А рисовая рожа, даже не скользнув по мне взглядом, направилась к тропинке.

— Это из-за того, что я белый, да? — крикнул я ей вдогонку, но она будто и не заметила этого.

Сейчас, когда она уходила, было самое время сбежать, да только что-то меня сомнения гложут, что мне хотя бы спуститься удастся. Иначе бы она меня здесь не оставила. Я отступил поближе к краю, после чего бросил взгляд вниз. Дна видно не было, создавалось жуткое впечатление, что гора парит на облаках.

А тем временем туман вокруг будто начал сгущаться. Я почувствовал себя здесь до дрожи в коленках неуютно, будто сейчас из мглы выскочит кто-нибудь и меня сожрёт. К тому же, я до сих пор не выяснил, зачем меня притащили.

Поэтому, раскидав «за» и «против», я пошёл за сраной ведьмой. Тропинка была довольно широкой, создавалось ощущение, что здесь раньше ходило много людей, а сейчас…

А сейчас запустение. По краям дороги попадались каменные столбы в форме животных, типа оберегов. Сейчас они уже скрывались в высокой траве, а часть и вовсе покрылась мхом. Не хочу признаваться, но когда я нагнал ведьму, стало даже немного спокойнее. Словно я был под надёжной защитой.

Тем временем мы дошли до ступенек.

Много ступенек.

Слишком много.

Нет, серьёзно, их как-то дохрена. Они убегали вверх по крутой горе и скрывались в облаках. Мы на Олимп, что ли, поднимаемся?

— А у вас тут лифта не изобрели? — пробормотал я.

Черноволосая бросила на меня взгляд, полный чего-то недоброго, после чего топнула ногой и взлетела вверх, оставив в облаке дырку.

— Эй, а я?! А меня подкинуть не хочешь?! — крикнул я вслед. — Сучка…

Стоило ей покинуть меня, как мир вокруг начал будто бы сгущаться. Я почувствовал себя зайцем в джунглях, и это мне не понравилось. Пришлось карабкаться по ступенькам.

Теперь я понимал панду, это какая-то жесть просто. Я прошёл где-то одну треть, а уже не чувствовал ног. Мышцы просто не работали, не могли поднять собственного веса. Если бы не беготня с Ки на шее, то проблем бы не возникло, устал бы, но поднялся, а сейчас…

С другой стороны, возможно, меня ждёт не рабство, так как рабов вот так не бросают. Их отправляют сразу работать, чтобы получить максимум выгоды, а я в данный момент занимаюсь борьбой с лестницей.

Вскоре я вошёл в облако и здесь вообще дышать было нечем. Пара минут, и стал мокрым. Перерывы через каждый десять минут стали перерывами через каждые пять минут, а потом и через каждую минуту.

Немного подумав, я понял, что ползти на четвереньках не так уж и позорно, учитывая, что ноги перестали меня поднимать. Вскоре мне требовалось больше времени на отдых, чем я успевал подняться. Теперь вопрос целесообразности подниматься сменился упëртостью. Я поднимусь на сраную лестницу, даже если сутки затрачу.

Ну а ещё мне интересно, зачем я здесь и что там наверху. Надеюсь, не звиздюли, а то мне будет больно, грустно и обидно.

Вскоре показался и край лестницы.

— Кра-а-а-ай… — протянул я руку к краю, словно умирающий в пустыне.

Ну ладно, ладно, я тупо рофлю, надо же как-то себя развлекать и поднимать настроение, верно? Ноги не двигаются от усталости, я на сраной лестнице уже час-другой, поэтому веселю себя как могу, чтобы не падать духом. Маман говорила, что не падать духом — залог успеха.

Ну, в успехе покорений лестницы я добился успехов, да. Звучит так же, как и лучший мойщик унитазов в мире. Но и я не падаю духом, так как не теряю надежды вернуться домой к своей крипте и стать богачом.

На четвереньках забравшись на последние ступеньки, я наконец смог увидеть, куда так долго забирался.

Площадь. Достаточно большая, выложенная хорошо подогнанным друг к другу камнем. Прямо передо мной было что-то вроде огромного китайского храма с этими закруглёнными концами крыши. По правую сторону возвышалась пагода, за которой виднелась какая-то площадка, по левую находилось ещё одно здание, которое было похоже на обычный, но большой дом.

Красиво, ничего не скажешь, но всё выглядело каким-то… забытым, что ли. Красная краска облупилась, показывая штукатурку и каменную кладку. На крышах росли мелкие деревца, углы обсыпались и так далее.

Это типа… даже не знаю, какого-то храмового комплекса.

А у самых ступеней, словно хозяйка горы, возвышалась рисовая морда в чёрном халате. Надо сказать, что халат был блатным. Чёрный настолько, что даже складки были не видны. Края этого халата были обшиты серой блестящей лентой, что только подчёркивало темноту одежды. А рукава были такой длины, что закрывали руки, и у меня были сомнения, что она сможет хотя бы за меч схватиться, который висел на поясе в ножнах.

Не, ну встретила при параде, какая честь… ног не чувствую…

Видя такую торжественность, я, даже не пытаясь соблюдать капельку уважения, заполз на последнюю ступеньку на четвереньках и попытался отдышаться.

— Меня сейчас вырвет…

Судя по лицу, мои страдания не тронули её от слова совсем. Она смотрела на меня с явным желанием сбросить обратно с лестницы.

— Фисуриторомисьёагентевриамитимоти… — начала она гордым голосом, задрав свою мелкую носопырку, словно выскочка на уроке.

Я слушал и уловил лишь то, что она явно втирала мне какую-то дичь. Минуты две она говорила, вложив в голос эмоций больше, чем показала на лице за всё это время. От неё исходила холодная неприступность, лицо была словно маска гордости и надменности.

После своей тирады, которая продлилась минуты две, чернявая смолкла и внимательно посмотрела на меня, видимо, ожидая ответа.

И повисла тишина, нарушаемая лишь шелестом ветра.

А что ответить? Я вообще ничего не понял!

— Боюсь, я… не понял тебя от слова совсем, — наконец ответил я.

У неё едва заметно дрогнул уголок рта. Плохой знак. Такой же плохой, как и то, что её левая рука легла на рукоять меча.

— Ятэдибонсиатэпохаеятэ, — в её словах звучала угроза настолько ощутимая, что у меня сердце затрепетало, будто его коснулась ледяная рука. Сучка обладала какими-то поразительными способностями, которые пробирали меня насквозь. А ещё я понимал, что сейчас, если этой дуре не объяснить, что я не знаю их языка, то меня точно грохнут и не посмотрят, что тащили на такую верхотуру.

— Послушай, — приподнял я руки. — Я, — показал ладонями на себя, после чего указал на уши и пожал плечами, — не понимаю. Вообще ничего. Как ты дорубиться, дура, не можешь. Я даже на другом языке говорю. Тебя это совсем не смущает?

И пока я жестикулировал, она хмурилась, щурилась, после чего одним движением достала меч. Тот словно поглотил весь свет вокруг себя, и я неожиданно почувствовал совсем рядом смерть.

— Послушай…

— Синхотихуэй, — её голос звучал как приговор.

— Я не по…

Взмах, и мне показалось, что свет вокруг потух.

Глава 8

Правую руку обожгло холодом, когда её клинок уже закончил свой ход.

Я тяжело дышал, понимая, что девка может меня обезглавить, и хрен что сделаешь. Но пока не обезглавила. Лишь оставила пореза на правой ладони.

— Ты настолько тупая, что не можешь понять, что я тебя не понимаю?! — в моём голосе было больше истерического испуга, чем возмущения. Ну ещё бы, меня чуть не убили.

— Ятэфораноятэнишокоросуро, — неожиданно спокойным безразличным голосом произнесла она, после чего одним мимолётным движением спрятала меч обратно в ножны, развернулась и пошла к зданиям, похожим на жилые. Уже повёрнутая спиной, она взмахнула рукой, показывая, чтобы я следовал за ней.

Сумасшедшая… а может просто проверяла, действительно ли я её не понимаю. В любом случае, моя жизнь здесь день ото дня становится всё хуже и хуже. То крабы, то волки, то рабство, то вот — сумасшедшая девка с мечом. Везёт, не иначе.

Здание, в которое мы вошли, выглядело внутри так же старо, как и снаружи. Разве что здесь было больше паутины. Рисовая рожа вела меня по ним уверенно, точно зная, куда надо идти, и очень скоро мы вышли в библиотеку. Небольшое помещение, забитое книгами, которые лежали не только в шкафах, но и на полу, выстраиваясь целыми башнями. Зато стол был удивительно чист.

Чернявая обвела взглядом помещение и вздохнула. О, первый вздох за всё время, броня дала брешь, пусть и на мгновение. Приятно понимать, что перед тобой не бездушная машина по истреблению Иналов.

Она начала обходить стопки, иногда наклоняясь, будто что-то желая разглядеть. Так она затратила на это минут десять, и на стол легли две книги. Она взмахом подтолкнула их на другой край стола ко мне. Я взглянул на неё, но её непроницаемое лицо вообще мне ничего не сказало.

Окей…

Я открыл первую книгу и увидел лишь бесконечные строки, в которых я не мог понять ничего от слова совсем. А вот вторая была похожа отдалённо на букварь, и даже прилагались картинки. Вот дерево, вот человек, вот солнце, вот что-то типа обращения, вот какие-то более сложные предложения…

Значит, меня будут учить местному языку!

Блин, ну за такой подгон спасибо, конечно, раз уж на то пошло. Знание языка — это условия успеха моего возвращения к моим богатствам.

Я домой хочу в первую очередь потому, что благодаря удаче и упорству сколотил состояние, о котором не стыдно говорить. Если точнее, удачно купленная криптовалюта, их бум, скачки некоторых коинов, и я могу теперь назваться настоящим миллионером. Да, всего один миллион, согласен, не густо, но зато долларов!

Правда, узнал я об этом лишь на судне. Узнал бы раньше, не отправился бы в рейс, а наслаждался бы жизнью. А так просто двойной фэйл: всё подскочило, когда был в рейсе, и оказался в другом мире вдалеке от своих сокровищ. В пору просто выть от злости.

Но я не отчаиваюсь. Если есть вход, то есть и выход. А в мире, где есть магия или что это у них тут, тем более наверняка есть способ вернуться.

И узнать местный язык — это один из шажочков, который поможет мне найти дорогу домой.

На моих губах сама по себе растянулась улыбка. Ну… окей, возможно, моё путешествие сюда стоило того, если вернусь обратно я грамотным. В любом случае, лишним не будет, а у меня ещё восемь-десять лет примерно в запасе до того, как мне станет обратно двадцать шесть.

Отдав книги, чернявая вышла из комнаты, взмахнув рукой, чтобы я следовал за ней.

Это можно было назвать небольшой экскурсией. Она показала мне мою комнату, одну из многих, показала, где можно помыться, после чего провела через площадь за пагоду на площадку, где было множество всяких тренажёров, типа жердей, манекенов, столбов с дубинками, которые крутятся и так далее.

Здесь же было что-то типа сарая на замке. Взмах мечом, настолько быстрый, что я даже не разглядел его, и луч счастья, только чёрный, перерубил замок. Внутри оказались стойки с мечами. Но здесь мы не задержались.

Моя слуга… тьфу ты, моя сопровождающая отвела меня обратно в здание, где буквально затолкнула в комнату и захлопнула дверь на замок.

Ясно, меня отправили к себе.

Комната выглядела давно заброшенной. Пыль, паутина, грязьна полу, из небольшого окошка сквозняк. Кроме кровати и тумбы, мебели больше не было. Аля номер для нищих.

Но меня это не сильно волновало. Меня не волновала ни грязь, ни запах пыли, ни то, что я сам буду грязным, если лягу. После нескольких дней, а может недели, если не больше, на деревянном полу, после таких забегов от смерти любой матрац, пусть даже набитый соломой, казался для меня верхом роскоши.

Поэтому стоило мне лечь, как я сразу отрубился.

С этого и началась моя весёлая и неунывающая жизнь, которой после некоторого времени дадут название — наставничество.

Что я запомнил, так это первое утро, когда меня сбросила с кровати на пол эта сучандра. Не дав мне нормально проснуться, она заставила меня выйти из комнаты, после чего отвела на помывку. Проконвоировала, я бы сказал, будто боялась моего побега. Завела в душевую и вышла, сказав что-то напоследок.

Душевая была здесь своеобразной, выглядело так, будто они к куску скалы просто пристроили комнату. Даже пол из обычных камней. Вода была холодной, но выбирать не приходиться, всё лучше, чем ничего. Стуча зубами, я встал под небольшой водопад из расщелины, смывая с себя грязь и уже когда почти закончил, сюда вошла эта рисовая рожа.

— А тебя стучаться не учили?! — закрылся я руками, словно школьница. Блин, ну как бы я моюсь, может дрочу тут, она влетает!

Но наглая рисовая рожа даже толики смущения или стеснения не проявила. Она положила у входа одежду, после чего вышла.

Честно говоря, я был удивлён, думал, просто бросит её на пол.

Из моей одёжки теперь был такой же халат с поясом, как у всех в этом мире, свободные штаны, три белых тряпки, два шнурка и деревянные сандалии. Белым тряпкам и шнуркам я применения не нашёл. Это потом, через неделю допёрло, что две тряпки были портянками, которые надо перематывать шнуровкой, а третья трусами на манер сумоистов.

Следом был завтрак, который проходил в небольшом зале с рядами столов. Здесь мне пришлось сесть прямо напротив чернявой, которая недвусмысленно на это намекнула расположением тарелки.

Но что запомнилось больше, так это палочки. Я в первый раз возненавидел их настолько сильно. Я, сука, беру рис, а он рассыпается, и остаётся одно рисовое зёрнышко! Я беру мясо чего-то непонятного, а оно выскальзывает! Я пытаюсь хоть что-то зацепить, а нихрена!

Короче, ел руками, как свинья, и плевать мне на взгляд чёрных холодных полных отвращения глаз напротив.

А после обеда…

Меня потащили в библиотеку, после чего начали учить читать и говорить.

Это было долгое время обучения. Началось всё с алфавита, где я учил закорючки, что не отличаются друг от друга ничем. Потом она показывала мне картинки и называла слово, которое я повторял. Так мой словарный запас пополнился словами дерево, огонь, вода, земля и так далее. Очень скоро я смог сказать ей:

— Ты дерево.

Вообще, хотел сказать, что она доска (потому что по ней можно прямые линии чертить), но и так сойдёт. Эта чернявая юмор не поняла и не отреагировала.

В роли перемен у нас были тренировки. Я бегал, учился держать меч, учился правильно боксировать с бревном, из которого торчали палки, и вообще, занимался физической подготовкой. Но вот чем я не занимался, так это изучением тех техник, которые вылетают с края меча. Почему-то все эти удары, которые рубят на расстоянии, мне не показывали.

И именно так прошёл первый месяц моей жизни здесь. Я вставал, мылся, шёл завтракать, после чего уроки, потом тренировки, обед, затем опять уроки и много тренировок, следом ужин и уборка — чистка, мойка посуды, какие-нибудь приготовления и так далее, после чего сон.

И так каждый день.

Вскоре я узнал, что её зовут Чёрная Лисица. Настоящего имени я так и не выудил, а моего и вовсе не спросили. Я пытался спросить у неё, какой резон ей меня обучать, но натыкался или на молчание, или на краткое «учись».

Я не имел ничего против этого. Во-первых, сила, мышцы, жирок — всё это полезно там, где месятся на мечах. Во-вторых, язык — разговаривать с местными дорогого стоит. Так и дорогу найти можно, и устроиться работать, если прижмёт прямо очень сильно. В-третьих — учили драться на мечах и врукопашную, пусть и без тех супер-приёмов. Хоть какой-то да ответ дать противнику я смогу. А так как бежать мне было некуда и плюсы перевешивали всё остальное, в моих планах было задержаться, пока хотя бы не научусь говорить более-менее.

А там уже посмотрим.

Чернявая с упорством поезда обучала меня, не жалея своих сил. Я не строил иллюзий, понимая, что с меня у неё будет какая-то выгода. Но было очень интересно, какая именно. Я видел, что подходила к процессу она ответственно, учила на совесть, гоняла в загривок, как если бы ей за это платили.

Так прошло ещё два месяца.

За это время я смог научиться разговаривал куда свободнее, по крайней мере мог нормально теперь изъясниться. Иногда от столь однообразных будней, я начинал грустить. И нередко вспоминал бойкую мелочь по имени Ки. Как у неё там дела? Грустит? Или радуется новой жизни? Хотелось бы её увидеть…

Может показаться странным, что я не грущу о родителях или своём мире, но что батя, что мать померли уже, так что в принципе в этом плане я свободен. Друзья были, да, но… почему-то вспоминал я именно бойкую мелочь. А мир… смысл вспоминать о том, что тебе не будет доступно в ближайшее время и накручивать себя?

Очень быстро я уже не мог сказать, какой сегодня день и сколько я вообще провёл здесь. Тишина становилась неотъемлемым спутником жизни. Мы продолжали кушать друг на против друга в зале в полной тишине. Единственное место, где мы хоть как-то говорили — уроки языка. На тренировках она и вовсе только отдавала команды. Но этот завтрак я решил нарушить.

Отложив палочки, которыми я навострился работать, я внимательно посмотрел на Чёрную Лицу. Та сделала вид, что не замечает этого.

— Я хотел спросить, зачем я здесь?

Молчание. Она с гордо прямой спиной продолжала есть, будто не слышала меня.

— Чёрная Лисица.

— Госпожа, Чёрная Лисица, — холод от неё сквозил даже по прошествии трёх месяцев.

— Госпожа, Чёрная Лисица. Вы ответите на мой вопрос?

Я думал, что придётся побороться за внятный ответ. И сам уже подготовился шантажировать, что лягу и палец о палец не ударю, пока мне всё не расскажут. Да, мне отвесят тумаков, но я добьюсь своего.

Но она взглянула мне в глаза, после спокойно промокнула губы салфеткой (которую мне потом стирать), и ответила:

— Научись читать так, чтобы смог понять и впитать смысл прочтённого, и ответ будет перед тобой.

— Но я умею читать.

— Детские сказки, — невозмутимо ответила она. — Этого мало. Ты должен приемлемо говорить и приемлемо читать.

И всё, на этом её разговор закончился. Как… содержательно…

С другой стороны, я понял, на что надо делать упор, чтобы понять, чего она добивается. Это был, наверное, единственный более-менее разговор между нами за эти три месяца, и это будет единственный разговор на последующие три, не считая её уроков по языку и приказов на площадке, когда она учила меня основам.

Так я в сумме прожил здесь шесть месяцев, только и делая, что занимаясь. И, честно признаться, я стал от этого уставать. Однообразие убивало, я не видел ничего, кроме тренировок, и скоро делал всё как робот.

Единственным развлечением были уроки языка, где я тренировался разговаривать и читать. Писать меня не учили, видимо, считая, что хватит и чтения. На этих уроках, разминая язык и пополняя словарный запас, я мог поднимать разные темы, которые не выходили за границы урока. Например, когда я спросил:

— А у тебя мужчина-то был хоть раз?

Получил невозмутимый ответ:

— Сегодня занимаешься на площадке без обеда и ужина за вопрос. Завтра занимаешься на площадке без ужина за непочтительное обращение.

Вот так.

Но иногда я узнавал и полезные вещи.

— Получается, это страна называется…

— Империя Дасенлин.

— Дасенлин… — повторил я, разглядывая небольшую карту. — Дасенлин окружён с одной стороны горами, с другой бескрайним морем… А этот лес, рядом с морем? — ткнул я в карту.

— Демонический лес. Демонические животные встречаются в двух местах. Демонический лес и горная гряда Каркхру.

— И что в них особенного? Они типа бросаются всякими лучами?

И что странно, стоило мне затронуть тему про силу, про те же лучи счастья или то, как люди умудряются так двигаться, она нагло игнорировала это. Могла перевести тему, а могла молчать, будто ничего не слышит.

К тому же, я заметил, что она запирает библиотеку. То есть мы приходим, я читаю то, что она даёт, разговариваю с ней на заданную тему, после чего мы выходим, и она запирает библиотеку. Однажды я попытался взять без спроса книжку, и она вывела меня на спарринг, где отпинала. Тогда я понял, что там не пропасть между нами по силе — там несколько космических измерений.

Поэтому единственное логичное объяснение — она скрывает что-то. Если конкретнее, то, как формируется такая сила и как ей управляют. Зачем, почему — непонятно, но она очень внимательно следила за этим. Я мог попытаться выведать сам, но она хотела, чтобы я приемлемо говорил и приемлемо читал. Может боится, что что-то не так пойму и всё загублю?

Хрен знает, но пока я решил просто ждать.

Кстати, такие спарринги она проводила с завидно регулярностью, и они были чем-то вроде наказаний. А так как я постоянно дерзил ей и не ленился вставлять комментарии при каждом удобном случае, а иногда и вовсе не делать то, что мне говорят, спарринг проводился едва ли не через день, став такой же рутиной, что и всё остальное. Главный плюс — после них я перестал бояться боли.

А ещё я узнавал всё больше и больше о стране, где был. Здесь правит, как пример, император. Здесь были управляющие типа мэров, были свои армии — всё примерно как у нас в мире на уровне средневековья.

Но у них не было понятия юг, север, запад, восток. Они их обозначали иначе: со стороны восхода — это восток, со стороны заката — это запад. Со стороны новолуния — юг, а старолуние — север. Так вот, на юге через горы с ними граничили другие земли, которых даже на карте нет. Чёрная Плоскодонка молчала как партизан, сказав что-то про бесконечные земли без конца и края. Что есть моря из песков, есть огромные леса великанов, есть горные хребты и бескрайние равнины.

Короче, есть всё.

Но конкретно за горами вроде как проходит край обычных лесов, где царят старые демонические животные.

Я подумывал спросить у неё про проход в другой мир, но решил повременить, так как не знал, какой эффект это может вызвать. Придёт время, и спрошу.

И вот однажды она пришла ко мне, когда я мылся, и…

— Да постучаться можно?!

Вообще-то я стесняюсь. Да, я стеснительный человек и горжусь этим.

— Оденься, — бросила она в своей ледяной манере. — Я жду тебя на площади.

На площади? Что-то новенькое… и одежду, кажись, принесла мне сама, хотя я уже приготовил чистую. Что-то намечается?

Учитывая тот факт, что полгода у меня всё шло как по рельсам, полгода всё было одно и то же заученное до автоматизма настолько, что уже на автомате шёл туда, куда нужно, резкая смена планов выглядело просто экстраординарно.

Это просто… резкий переворот в жизни здесь! Вот шесть месяцев почти каждый день не отличался от предыдущего, а тут неожиданно надо выйти на площадь.

Ну что ж, я уже в предвкушении!

Помывшись под холодной водой, к которой уже привык, привык к тому, что яйца сжимаются, а член становится пипеткой, я вылез, с десяток минут постоял, чтобы подсохнуть, и начал одеваться.

Вау, да тут и форма другая! Не тот халат какого-то сизого цвета, почти выцветший, а серый, с отличным поясом, судя по виду, новый, плюс деревянные тапки, которые были отполированы до блеска!

Кстати, я узнал, что эти халаты называются Ханьфу, а эти тапки деревянные — Гэта. И сам уже навострился в них ходить так, что не спотыкаюсь и не падаю.

Хорошенько одевшись и подтянув пояс так, чтобы ничего не спадало, оглядел себя. Ткань была куда мягче, чем на старом костюме, но при этом плотнее. Удобно сидит, ничего не скажешь. И стоит явно дорого.

Бросив на себя взгляд, я вышел из душа и сразу отправился по коридорам на улицу. Вышел прямиком на площадь и увидел Чёрную Плоскодонку во всей красе.

В том самом ханьфу, что встретила меня тогда на ступенях, она стояла сейчас передо мной. Ножны, как и положено, висели на поясе. Её чёрные волосы были распущены до самых ягодиц (обычно она их в узел затягивала) и поблёскивали в лучах солнца.

Меня явно хотели куда-то посвятить.

Я осторожно подошёл ближе.

— Остановись, — холодно произнесла она, и я послушно замер.

Плоскодонка окинула меня взглядом с головы до ног, после чего произнесла.

— Преклони колено.

— Зачем?

Невозмутимость даже не треснула.

— Сегодня тот день, когда у меня появится ученик, а у тебя мастер, — холодно произнесла она.

— А…

В смысле, мастер, блин? Учитель типа? Нет, конечно, спасибо за обучение, но вот эти слова звучали так, будто меня хотят привязать к себе.

— То есть требуется моё согласие.

— Естественно, — кивнула она.

— Но могу и отказаться?

— Тогда мне незачем сохранять жизнь.

— А как же свобода выбора?! — возмутился я.

— Это и есть свобода выбора. Ты волен выбрать свою судьбу.

— Да в каком месте?!

— Есть лишь судьба, определяющая исход. И у тебя судьба — стать чем-то большим, чем ничто. Ты можешь вступить на путь Вечных и подняться по их ступеням до Бесконечности. Можешь достигнуть такой мощи, что даже горы будут содрогаться от твоей поступи.

Она выхватила меч и взмахнула им. След оторвался от клинка и вертикальной линией улетел, врезавшись в скалу и расколов её на две половинки. Это было… неплохо.

— А можешь так и остаться… чистым листом в мире, где слабых всегда будут пожирать сильные, — продолжила она. — Твой путь будут определять другие, и ты так и останешься лишь дичью в диком мире. Поэтому я задам тебе вопрос, странник. Ты готов прикоснуться к тайнам мира сего?

Глава 9

Да тут такой вопрос прямо интересный.

Плоскодонка так-то и порубить может, если что, поэтому отказываться боязно. Особенно боязно потому, что я не совсем понимаю, зачем ей это. С другой стороны, сила не помешает.

— А… по воде научусь ходить? И летать?

Если её и удивил этот вопрос, то она этого не показала.

— Ты можешь научиться многому на пути к Бесконечности…

— Мне не нужно многое, мне нужно конкретно это.

Я видел, как дрогнула её верхняя губа — признак того, что она злится.

— Да, ты можешь научиться этому. Ты сможешь прикоснуться к тем тайнам, что были тебе недоступны всё это время.

— И я должен стать твоим учеником, — подытожил я.

— Мне кажется, ты не горишь желанием становиться на путь Вечных, — в этих простых словах звучала угроза.

— Да нет же, почему сразу не хочу? Я просто спросить.

— Не испытывай моё терпение. Я наслушалась тебя и потому хочу услышать лишь ответ. Да или…

Вместо «нет» она красноречиво поправила меч. Не, ну резона отказываться нет, да и варианта такого тоже нет. А свобода выбора: сдохнуть или нет — это не свобода выбора, это чушь. И всё же ещё один вопрос остался.

— Позволите задать последний вопрос, госпожа Чёрная Лисица, пожалуйста? — пришлось показать покорность и смирение. Зарываться тоже не стоило.

— Хорошо, спрашивай, — кивнула она после полусекундной задержки.

— Когда закончится моё обучение у вас?

Её холодный взгляд явственно говорил, что отвечать она не хочет. И всё же Чёрная Плоскодонка ответила.

— Я принадлежу секте Небесной Скалы и… — и тут неожиданно Чёрная Плоскодонка запнулась.

Лол, да она замялась! Я в первый раз подобное вижу, чтобы её маска треснула так сильно и проступило что-то человеческое! Да ещё и взгляд отвела! Ути-пути, да посмотрите на неё, Плоскодонка слегка смущена! Господи, да она же милаха, когда чувства проявляет! Так и хочется за щёчки подёргать.

Но жаль, что это мгновение длилось недолго, и Чёрная Лисица взяла себя в руки.

— И если столь велико твоё желание быть свободным, твои пути с сектой Небесной Скалы разойдутся, как только пройдёшь ты экзамен на вступление.

То есть пройду экзамен и свободен? А на кой чёрт секте тогда тот, кто в неё даже вступать не собирается? Особенно тот, кто едва-едва язык выучил и даже не в состоянии пускать лучи счастья? Или это экзамен не ученика, а именно учителя, посмотреть, как он справится с обучением? Тогда нахрен ей такой слабый, как я? Есть и более простые варианты.

В любом случае, если меня обучат ходить по воде, то почему и нет? Просто мой план какой. Портал где-то в океане, а если я научусь ходить по воде, как Иисус, или летать, то смогу через него вернуться обратно!

Я, сука, гений.

Ну а чтобы получить эти навыки, я подозреваю, надо обучиться у неё. А билетом из секты, и правом распоряжаться своей силой будет экзамен. Ну что ж…

— Да, я согласен, — кивнул я, не заставляя её больше ждать.

Она кивнула мне, после чего сделала несколько шагов навстречу.

— Преклони колено.

Я встал на одно колено, склонив голову. У-у-ух, чувствую себя рыцарем круглого стола.

Плоскодонка подошла ближе.

— Я твой мастер Чёрная Лисица. Я помогу найти тебе путь и подняться по ступеням Вечных к Бесконечности, пока наши пути не разойдутся. Я буду обучать и защищать тебя как себя. Ты будешь идти за мной и слушаться меня, как самого себя, — её ладонь легла на мою макушку. — Теперь ты мой ученик. Я нарекаю тебя Гуань Юнксу.

— У меня уже есть имя и фамилия же… — начал было я, но её маленькая ладошка неожиданно сжалась так, что стала больно.

— Теперь и отныне ты носишь это имя, мой ученик.

Ладошка наконец отпустила мой несчастный череп, позволяя вздохнуть спокойно. Матерь божья, чуть не лопнула череп!

Она отошла, окинув меня взглядом, после чего кивнула сама себе. Или мне.

— А теперь можно спрашивать?

— Можно, — разрешила она.

— Как мне те… вас называть? Учитель?

— Мастер. Мастер Чёрная Лисица.

Ох млять… меня сейчас смоет её гордыней. Она так это произнесла, будто пробовала на вкус новое звание и радовалась этому. Типа такая: да, я мастер, как мне идёт это звание, я молодец. Тьфу, блин, такая холодная рожа, а на деле просто девка с чрезмерным ЧСВ.

— Ясно… а что из моего нового имени фамилия?

— Гуань. Это твоя фамилия. Юнксу — имя.

— У меня так-то имя есть…

— Мне не интересно, как назвала твоя мать тебя. Теперь это твоё имя. Носи с гордостью, как полагается ученику, — она развернулась и направилась к центральному храму.

— Ага… — пробормотал я. — Спасибо, доска, блин…

Она резко остановилась. Блин, риали? Услышала меня оттуда? Я думал, в меня сейчас что-то полетит, но Чёрная Плоскодонка ограничилась замечанием.

— Оскорбления мастера в спину — показатель трусости и глупости ученика. Называя меня в лицо мастером, но оскорбляя в спину, ты лишь показываешь, что слаб и жалок. Но мы это исправим. Мы всё исправим. А теперь следуй за мной.

Даже на спарринг не вызвала. Вау.

Что касается того, куда она меня повела, это был центральный храм. Я ещё ни разу там не был, как не был и в пагоде, но, видимо, она просто ждала того момента, когда меня можно будет туда отвести.

Пафосно распахнув двумя руками двухстворчатые двери, она вошла. Внутри он представлял из себя огромный зал. По левой и правой стороне шли поддерживающие крышу опоры, а в конце было что-то типа круглого подиума, на который падал свет.

— Это зал ступеней Вечных, — махнула она слегка рукой.

— Не вижу здесь ступеней, — огляделся я.

— Ступени — абстрактное название, Юнксу, — ответила она, не оборачиваясь. — Что ты знаешь о Ци?

Ци… что-то знакомое… Это что-то из китайской или японской медицины вроде.

— Я отдалённо слышал… это типа энергии? — сделал я попытку.

— Верно, — кивнула Чёрная Лисица. — Ци — это энергия, которая пропитывает наш мир. Она заставляет биться наши сердца, рыбу плавать в океанах, цвести растения, сталь быть крепче камня. Но так же она есть и просто вокруг нас, в воздухе. Даже сейчас ты дышишь Ци, ты впитываешь её.

— Получается… эта энергия Ци даже в полу? — потопал я ногой по каменной плитке.

— Даже в полу. Но её так мало там, что можно сказать, что фактически и нет. Кто-то её накапливает хуже, как камень под твоими ногами. Кто-то лучше, как дерево, животное. Или человек, — она обернулась, продолжая своим холодным голосом. — Я хочу, чтобы ты хорошо запомнил, Юнксу. Ци — это энергия, которая летает вокруг нас и которую мы можем впитать, чтобы стать сильнее. Она есть и у животных, которые тоже умеют её впитывать, и в неживых вещах, как камень, которые как сосуд — просто копят её и хранят.

— И из простого камня можно впитать Ци?

— Да, но её там даже меньше, чем в воздухе вокруг. Так что смысла от этого меньше, чем кажется. Далее — Ци изначально есть в человеке и поддерживает его жизнь, но мы можем впитывать её больше, чем необходимо телу. Это называют иногда конденсацией Ци. Чем больше человек впитывает в себя Ци, тем сильнее становится. Ци будет подобна второй крови, но только если та питает твои мышцы, эта питает твою силу.

— Если она как кровь, то тоже по чему-то течёт?

— Это хороший вопрос, Юнксу, — кивнула она. — Как только человек встаёт на путь Вечных и начинает впитывать в себя Ци, чтобы стать сильнее и выносливее, она начинает циркулировать в его организме. И циркулирует она по меридианам, которые проходят через наше тело. Чем больше человек хочет впитать, тем крепче должны быть его меридианы, чтобы выдержать такой поток энергии.

— А когда они переполнятся?

— Они не переполнятся. С каждым разом они будут становиться всё крепче и крепче, чтобы переносить Ци. Но с определённого момента Ци станет так много, что она начнёт накапливаться в одном месте. Его называют ядро Ци. И уже развиваться будут не только меридианы, но и ядро Ци.

Короче, понятно.

Есть Ци, энергия, типа маны в играх. Она поддерживает жизнь человека, а переизбыток делает его сильнее. Чем больше энергии, тем сильнее человек. Есть меридианы, по которым она течёт. Они типа проводов — чем прочнее они, тем больше Ци может по ним перетекать и тем сильнее человек. Потом, когда будет критическая масса и переизбыток Ци, появится ядро, типа батарейки.

Ну… ничего сложного, в принципе.

Отталкиваясь от этого, можно предположить, что те же крабоскорпионы, которые бросали лучи счастья, как раз и могли пользоваться ими потому, что имели внутри себя достаточно Ци. Достаточно много энергии, которую могли расходовать. И те же волки, если в них есть эта сказочная Ци, то это объясняет, откуда у них способность поднимать из земли колья.

А тем временем мы подошли к тому круглому подиуму в конце, на который падал сверху свет. Здесь лежало две подушки, которые подразумевали, что надо на них сесть. Типа ту самую Ци впитать?

Чёт они жёсткие какие-то…

— Значит, здесь мне впитывать Ци?

— Да. Но не сейчас.

Я едва сдержался, чтобы не спросить: «А когда?».

Она развернулась и двинулась из храма. Я же напоследок окинул его взглядом, заметив, что здесь чрезмерно много всевозможных драконов и тигров изображено. Это выглядело словно тронный зал, а не место для медитации.

Из центрального храма мы сразу направились в пагоду. Красная крыша, белые стены — отдалённо она напоминала мне тибетские. Я, конечно, не знаток, но это первая ассоциация.

Зайдя внутрь, мы направились по лестнице вверх.

— Зачем мы здесь?

Как-то ненадёжно выглядит, если честно… Доски поскрипывают под ногами, да и стены с отваливающейся штукатуркой, под которой виднеется кладка, не внушают доверия.

— Ты скоро узнаешь, — ответила она невозмутимо.

— Просто оно так хлипко выглядит, а я ещё и летать не умею…

— Значит, такова судьба.

Ты бы хоть ласки в голос добавила! Твой ученик погибнуть может из-за того, что вы за зданием не следите!

— А вообще, что это за место? Вы как-то всегда увиливали от ответа.

— Я не увиливаю от ответа. Я не отвечаю, когда считаю, что в этом нет необходимости, — её недовольство выражалось морозом в мою сторону. — Это была одна из тренировочных площадок секты.

— А теперь?

— А теперь её нет.

Л — Логика!

— Тогда зачем эти тренировки и места для спарринга, если можно просто впитывать Ци?

— Обычных медитаций становится мало. Нередко мы возвышаемся посредством борьбы. Только преодолевая сложные препятствия, ты можешь стать ещё лучше, чем был прежде. Только борясь с противником и выходя за собственные границы, ты можешь эффективно подниматься по ступеням Вечных. Одного впитывания Ци недостаточно, особенно на высоких ступенях Вечных.

— И насколько это эффективнее?

— Ты узнаешь. Всему своё время, Юнксу. Мы пришли.

Мы поднялись на самую верхнюю площадку пагоды, где располагалось что-то типа комнаты с большим окном, закрытым стеклом.

— Сядь, — приказным тоном указала она на скамью напротив окна.

— Зачем мы здесь?

— Я хочу определить твоё начало, — она подошла к столу, где начала рыться.

— В смысле?

— У каждого человека есть начало, на котором будет строиться сначала структура — все меридианы, которые идут по телу, а позже — первая ступень Вечных.

— А что это за ступени Вечных?

— Уровень твоей силы. Ступень показывает, насколько силён ты.

Ну типа уровня в играх, я понял. А значит, путь Вечных — это название этого самого пути по ступеням, как название религии.

— И каким бывает начало?

— Чёрным и белым, — развернулась Чёрная Лисица ко мне с коробочкой вещей. Подошла ближе и поставила на скамью рядом, после чего поднесла стул и села напротив меня.

— В чём разница?

— Во всём, — отрезала она, после чего протянула мне бутылку. — Пей.

Я думаю, что выбора у меня особого нету, да и травить она бы не стала, поэтому приложился к бутылке. Вкус был как у какой-то химии, которая вызвала рвотные рефлексы, но я пусть и с трудом, но проглотил это дерьмо.

Когда я выпил, она протянула ладонь.

— Руку.

Её ладонь на ощупь оказалась холодной и удивительно нежной, словно она никогда ничего в ладонях не держала. Надо сказать, что это первый раз, когда я коснулся её. До этого в спарринге она била меня, исключительно не касаясь. В остальных случаях максимум через одежду, а вообще — никак.

А потом она херак мне кинжалом по ладони!

— Да твою же! — я попытался дёрнуться, но хрен там. Нежная ладошка, что меньше моей, держала мою руку как тиски. — Предупреждать надо!

Лисица словно и не заметила моего возмущения. Осторожно набрала крови в небольшой пузырёк, после чего отпустила, бросив мне тряпку.

— Перевяжи, — её взгляд был сосредоточен на крови.

— Могла бы предупре…

— Ещё раз назовёшь меня без уважения, и наказание будет страшным, Юнксу. Не играй с огнём, который тебе неподвластен.

— О-о-о… а вы горячая женщина, да? — съязвил я, перебинтовывая ладонь.

Мой комментарий она оставила без внимания. Чёрная Лисица внимательно рассматривала пузырёк, после чего капнула в него какой-то реагент. После этого она капнула этой кровью на жёлтый кристалл и стала рассматривать. Не знаю, какой эффект она ожидала, но ничего не изменилось, разве что Лисица начала коситься на меня.

Что там? Что там? Я хочу, хочу, я хочу посмотреть!

Но вместо этого спокойно произнёс:

— И как?

Но вот Лисица не разделяла моего энтузиазма.

— Чёрное начало, — холодно ответила она. Ответила так, что у меня возникли определённые беспокойства.

— Это… плохо или хорошо? — насторожился я. — По вашему лицу предположу, что ничего хорошего в этом нет.

Но она молчала. Её молчание было жутким. Вокруг Чёрной Лисицы словно скапливались ледяные тучи. От неё исходила аура, которая давила меня всё сильнее и сильнее, от чего мне становилось не по себе. Угроза чувствовалась едва ли не физически.

— Мастер Чёрная Лисица? — совсем тихо спросил я. Как-то не хочется сдохнуть, если я вдруг окажусь не тем материалом.

— Это не плохо. И не хорошо, — ответила Лисица.

— Вы так…

— У практического большинства белое начало. На ней структура строится понятно и надёжно. Мы всегда точно знаем, чего можно ожидать от белого начала. Оно хорошо изучено, и мы знаем, как пробиваться через барьеры. Чёрное начало нестабильно и не изучено. Неизвестно, как себя с ним вести и какие проблемы встретит последователь пути Вечных.

— Значит…

— Это ничего не значит, — но она точно сомневалась, я это заметил по тому, как она прикусила на секунду нижнюю губу, явно забывшись. Потом покосилась на меня, а потом вновь на пузырёк. — У тебя не возведена даже структура. А значит, всё можно отстроить с самого начала как положено.

Это выглядело так, будто она сама себя уговаривала.

— Но… вы бы предпочли взять ту девочку, а не меня, да? — спросил я осторожно.

— Это не имеет значения. Мне выпал ты, значит судьбой начертано мне обучать тебя.

Считай сказала, что предпочла бы Ки.

Весь оставшийся день я был предоставлен сам себе. Причина, почему мне была закрыта библиотека и почему она так ревностно охраняла тайны этого пути Вечных, никогда не упоминая их, тоже стала понятна. Боялась, что я начитаюсь всяких книжек и заложу криво основание, а так у неё есть шанс всё сделать правильно. Можно сказать, собрать мою структуру по всем правилам с самого начала, сделав её куда чище и лучше, чем у остальных.

Что ж… в этом есть логика.

К тому же, за сегодня она сказала в разы больше, чем обычно. Я имею ввиду, именно разговаривала со мной. Обычно Лисица как робот, который абстрагировался от меня, разговаривала или на уроках языка, или на тренировках, но сухо, по сути, не участвуя в диалоге. А здесь она объясняла, отвечала на вопросы, именно разговаривала, а не отыгрывала роль отвечающего на вопрос гугла.

И всё же, у меня чёрное начало? Нет, конечно, хорошо, что не чёрный конец, так как это уже было бы гангрена, и всё же? Мне теперь можно говорить: «здорова, нигга» и звать себя гангстером?

И взгляд этой Чёрной Лисицы: она будто раздумывала над тем, избавиться ли от меня или рискнуть и начать обучать. Это ещё один признак того, что что-то неладно и нечисто. Дожить бы до того момента, как меня научат ходить по воде или летать, как птица…

Именно дожить…

Глава 10

— Мы живём в мире, где, даже просто дыша, впитываем Ци.

Мы находились вновь в храме с подушками, где можно было посидеть. Словно лектор, Чёрная Лисица стояла, объясняя мне основы основ. Читать она мне пока ничего не позволяла. А после моего посвящения она и вовсе исчезла на всю ночь, после чего вернулась.

— Именно в первые годы жизни, когда ребёнок ещё не способен мыслить и обучаться, и возводятся структуры — меридианы в теле для естественной циркуляции Ци. Фундамент, от которого зависит, как хорошо он сможет управляться с ней. Она образуется, потому что уже в тот момент младенец впитывает Ци и собирает её внутри себя, неосознанно создавая тем самым структуру, по которой и будет та течь. Чем чище структура, тем лучше он усваивает Ци и тем легче даётся ему путь Вечных. Во многом то, насколько будет чиста структура, играет наследственность. Потому в кланах зачастую рождаются сильнейшие из последователей пути Вечных.

— То есть у простых без шансов?

— Им остаётся уповать на удачу, — отрезала она.

— Как-то несправедливо.

— Мир несправедлив, но никто не мешает тебе этот мир изменить, — ответила она с холодком. Хотя она всегда отвечает с холодком. — Именно в этом и кроется главная закономерность сильных и слабых. Когда ребёнок дорастает до возраста, когда способен заниматься возвышением, он уже находится на определённой ступени, и изменить структуру уже нельзя. Какая досталась, с такой и придётся жить.

— Если структуры не чистые, насколько сложно будет жить? — спросил я.

— Он будет слаб, всё то же самое будет даваться ему сложнее, дольше, и поднимется он невысоко. Упрётся в барьер, который не хватит сил преодолеть. Крепкое основание — надёжная крепость.

— Вот тебе и измени, если не нравится, — проворчал я.

Но Чёрная Лисица имела свой взгляд на это.

— Судьба. Что же касается тебя… — она смерила меня взглядом, — твоя структура, как я поняла, отсутствует, ещё на уровне младенца, словно твоё развитие остановилось при рождении. Таких, как ты, называют чистыми, и это очень редкое явление.

— Плохое или хорошее?

— Это считается в определённом смысле плюсом, если такие последователи пути Вечных попадают в руки знающих. Некоторые кланы хитрым образом останавливают развитие структур у своих детей, чтобы потом возвести их уже самостоятельно. Подобные ухищрения дают свои плоды, но дети есть дети.

— Они не идеальны, — понял я.

— Можно выразиться и так, но куда чище обычных.

— А как начало влияет на это?

Чёрная Лисица задумалась, расхаживая передо мной.

— Ты можешь строить дом из брёвен. Ты точно знаешь, что от них ожидать и как их складывать. Это позволит тебе построить хороший дом. Но можно сложить дом из камня. Там свои хитрости, свои сложности, на которые точного ответа нет, но несомненно преимущества каменного дома будут.

— Значит, оно лучше.

— Значит, это другой путь, — ответила Лисица.

— А много ли тех, кто с чёрным началом?

— Среди обычного простолюдья и последователей пути Вечных немного. Но со стороны новолуния (на юге) за горами в неизведанных землях есть секта, насколько мне известно, которая состоит из тех, кто с чёрным началом, но их секреты развития нам неведомы. Чёрное начало не приветствуется миром, и его носители могут… подвергаться необоснованным угнетениям.

Ну круто. Только стал чёрным, а уже угнетают.

— Почему?

— Чёрное начало ассоциируется с запретными искусствами. С тем, что люди переходят черту, чтобы добиться такого результата, что порицается многими.

— Какая именно черта? — нахмурился я.

— Жертвоприношение — одна из них. Но это наименьшее из зол. Своими ритуалами они создают у младенцев чёрное начало и растят из них последователей пути Вечного.

Значит, какие-то плюсы от этого всё же есть, раз есть целая секта, что посвящена этому. Типа противовеса белому, где у каждой стороны свои сильные стороны. Чёрное и белое, противовес друг другу, как Инь-Янь.

— В начале твоего пути Вечных мы будем создавать твою структуру.

— И как создать чистую структуру? — спросил я.

Тренировки? Химия? Медитация? Или всё вместе? В моём сознании сразу всплывали всевозможные медитирующий монахи, которые могли управлять собственным сердцебиением.

Но она достала… какие-то колья. Длинные, тонкие, толщиной примерно в полсантиметра, и острые. И вроде как они были сделаны из серебра. У меня появилось плохое предчувствие по поводу того, зачем они нужны. Точно не для того, чтобы фехтовать ими.

— Эт-то зачем? — сглотнул я нервно.

— Что ты знаешь о сюевэй?

— Э-э-э… нет, не слышал.

— Это точки на теле, которые располагаются на меридианах. Через них можно воздействовать на циркуляцию Ци в меридианах и, как следствие, во всём теле. Но так как у тебя нет структуры и нет меридиан…

— Вы собираетесь это в меня втыкать? — дошло до меня.

Я не против иглоукалывания, но блин, такими кольями можно Дракулу завалить!

Вместо ответа она взмахнула рукой, воздушным потоком отчистив подиум, на котором лежали подушки.

— Раздевайся.

— Так сразу?

— Не играй со мной, Юнксу. Ты ляжешь сюда сам или с моей помощью.

У-у-у… меня бы эти слова завели, будь я в другой ситуации. Но сейчас…

— А нет другого способа? Ну это как-то слишком же, нет? — я нервно бросил взгляд на то, чем хотели сделать мне иглоукалывание.

Это равносильно тому, что придёт чувак с тесаком и предложит тебя полечить ампутациями: раз ножку за здоровье, два ножку за здоровье. Или типа давай воткнём шампур в тебя, чтобы ты был крепче. В моих глазах это выглядит именно так, и легче от её слов не становится.

К тому же, это полюбас больно. Это всё потому, что я чёрный, да?!

— Я не буду повторять второй раз. Ложись, — повторила Чёрная Лисица во второй раз.

Но, глядя на её целеустремлённые глаза, я понял, что отсюда не выберусь до тех пор, пока она не воткнёт в меня все эти колья. Она будет ловить меня по всему залу, после чего, хочу я того или нет, сделает так, как посчитает нужным. Теперь я её проект, и запороть она его не позволит.

Пришлось подчиниться. Она же мне зла не хочет. Да?

Раздевшись до трусов, я не стал снимать свою последнюю защиту перед женскими глазами и лёг так. Подойдя ближе, Чёрная Лисица поставила рядом ящик с этими кольями, а затем осторожно оглядела один из них. Следом достала большую толстую книгу. Открыла её, начала листать, после чего посмотрела на меня.

Господи, я надеюсь, ты знаешь, что делаешь. Просто так же она бы не стала в меня тыкать без подготовки.

Ведь так?..

Хотя чёт я уже не уверен.

— Кажется, всё верно, — пробормотала она.

— Кажется?! Так вы ещё и не уверены?!

— Вроде…

— Вроде?! — я сейчас от сердечного приступа сдохну. — Вы хоть раз этим пользовались?!

Как ответ было выражение моего мастера — Чёрная Лисица читала книгу, покусывая нижнюю губу и листая страницы, будто не могла понять, что там написано.

Да она волнуется! Мать вашу, она даже не уверена, что всё правильно делает! Я пошёл…

Но только я начал вставать, как та неожиданно рявкнула.

— Лежать!

И меня придавило к подиуму, который теперь походил на стол для жертвоприношений. В её голосе проскользнули визгливые нотки, что было показателем того, насколько всё плохо. И станет ещё хуже.

Для меня.

— Как только я закончу с иглоукалыванием, можешь бежать хоть на соседнюю гору, — прошипела Лисица, но её угрожающая аура, которая придавливала меня к подиуму, не шла ни в какое сравнение перед страхом кола, который был в её руке.

— Да это не иглы! Это какие-то колья! Вы даже не уверены, что правильно делаете!

— Закрой рот, Юнксу.

Она продолжала прикусывать нижнюю губу, переводя взгляд с книги на меня.

— Здесь, — наконец ткнула она пальцем мне в ключицу. А потом добавила: — Или нет… нет, здесь…

А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!!!! Изыди, сука, с такой уверенностью!

— Точно где-то здесь…

— Умоляю, — уже едва не плача, попросил я, — скажите, что вы знаете, что делаете.

Ответ меня обнадёжил.

— Всё иногда случается в первый раз. Ладно, рука правит — судьба направит, коль будет угодно это Бесконечности. Сейчас будет небольшой укол, — сказала она…

И замахнулась, схватившись двумя руками за этот кол, после чего со всей дури воткнула его в меня!

— А-А-А-А-А-А! СУКА-А-А-А-А-А! ТЫ ЖЕ СКАЗАЛА, ЧТО ЭТО БУДЕТ ЛЁГКИЙ УКОЛЬЧИК!!!

Я уже было вскочил, но меня придавило к подиуму неведомой силой, которая даже вздохнуть полной грудью не давала. От охрененной боли, которая прострелила тело, из глаз хлынули слёзы. Причём она воткнула его так, что тот пробил руку и воткнулся в каменный подиум, прибив моё плечо. Я сомневаюсь, что там написано прибить меня к каменному подиуму!

— Я сказала «небольшой». Я точно помню, что сказала, — заметила она холодно. — Ещё один укол.

А замахнулась так, словно кол с плеча вгонять собирается!

— А-А-А-А-А-А-А-А!!! ДА ОСТОРОЖНЕЕ, МАТЬ ТВОЮ-Ю-Ю-Ю!!!

— Нет, слишком глубоко…

Она выткнула их из меня и перевоткнула! Да я ща сдохну, дрянь бессердечная! У тебя батю не Менгле звали, тупая ты идиотка?! Тебе чё, узкие глаза мешают рассмотреть, куда ты втыкаешь?! Чтоб ты рисом подавилась!

А это всего два колышка из целого ящичка.

Тяжело дыша, я попросил:

— Отруби меня…

— Нет, нельзя, — холодно обрубила она, уже целясь третьим.

— Обезболь!

— Ты должен чувствовать их, иначе не удастся протянуть меридианы.

Я хотел было спросить, а можно ли меня отрубить на время уколов, а потом привести в себя, но к тому моменту она воткнула следующий кол.

Мой крик разнёсся эхом по залу.

— Да ты их хоть продезинфицировала?! — закричал я.

— Что? Что это? — нахмурилась она, берясь за следующий.

Мать вашу, да я от заражения сдохну быстрее…

А она начала поочерёдно втыкать в меня эти колья. Я орал благим матом, так как, помимо боли, мне казалось, что они начинают накаляться. Жгло так, что мозг сводило с ума. В какой-то момент я отключился…

И тут же очнулся, когда эта мразь прикоснулась пальцем ко лбу, неожиданным холодом приведя меня в чувство.

— Сколько осталось… — простонал я.

— Мы только начали, — отрезала она и принялась втыкать их в моё тело.

Мне было весело. Я не помню, чтобы мне так было больно. Болело вообще всё тело. На одном из кольев она и вовсе застопорилась.

— Не входит, — навалилась она всем телом на кол, который будто отрывал мне ногу.

Это моя фраза!!! Я должен был это говорить!!!

Сколько это длилось?

Ну, как и в очереди на приём к терапевту, это, казалось, длилось целую вечность. Я не стеснялся орать благим матом, а она без устали затыкивала меня кольями, которые начинали жечь. Я чувствовал, как от них начинает расходиться жар, который грозил из меня приготовить Инала-жареного.

А отключиться от этих мук мне не давала Рисовая рожа, которая тут же приводила меня в сознание.

— Так… — протянула она, беря внеочередной кол в руки.

Немного заляпанная кровью, она выглядела немного увереннее, чем в начале… ровно до того момента, как прочитала что-то в книге. Посмотрела на меня, посмотрела в книгу, опять на меня, слегка поморщилась и приблизилась к моему лицу, словно хотела поцеловать. И всё бы ничего, но у неё в руках был до сих пор кол.

— Ч-что вы делаете? — просипел я в ужасе. Сдвинуться не мог. Она не просто протыкала меня, она прибивала к подиуму.

— Смотрю.

И после этого подвела кол к одному из моих глаз.

— Стоп. Стоп-стоп-стоп! Вы меня ослепите!

— Нет, не ослеплю.

— Мастер Чёрная Лисица, умоляю… — протянул я жалобно. Расплакался бы, если бы уже не плакал от боли. — Не надо…

— Мы столько прошли, — Я СТОЛЬКО ПРОШЁЛ!!! — И не можем остановиться перед самым концом.

Лисица была непреклонна. Её лицо было идеалом безучастности и полнейшей социопатии.

— Но это будет мой коне-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!

Не успел я договорить, как она начала вводить кол в район уголка глаза, словно собиралась сделать мне лоботомию. Холодный первоначально, он как будто начинал тут же разогреваться, когда погружался в тело. Она загнала его до упора, и я почувствовал, как он скрежещет по задней стенке глазницы.

— НЕТ-НЕТ-НЕТ-НЕТ!!!

Господи, господи, помогимне…

А потом неожиданное давление, треск, и я всем мозгом ощутил, как она вогнала мне эту спицу в мозг, пробив кость.

Ещё хуже было то, что я видел этот кол, что торчал из угла газа. Я разошёлся криками, от которых вибрировал даже стержень — такой боли я терпеть был уже не в состоянии. Я пытался сорваться с места, дёргался, брыкался, но меня держали не только колышки, но и давление.

— ХВАТИТ!!! ХВАТИТ, ОСТАНОВИСЬ!!! ТЫ УБЬЁШЬ МЕНЯ!!!

Но её лицо оставалось таким же холодным и беспристрастным, будто ничего особого не происходило. А перед глазами начались вспышки, которые затмевали собой всё остальное. Последнее, что я увидел — второй кол в руках черноволосой.

— НЕ НАДО!!! НЕТ!!! ХВАТИТ!!! ХВАТИТ, ТУПАЯ ТЫ СУКА!!! ЕСЛИ ТЫ ЭТО СДЕЛАЕШЬ, Я ТЕБЕ В ЕГО В ЖОПУ ЗАТОЛКАЮ!!!

А через мгновение она повторила это.

Больше я совсем ничего не слышал и не видел — ещё один кол занял своё место. Меня словно заперли в ослепительной комнате наедине с самим собой и болью. Я разве что почувствовал, как мне через макушку, пробив кость, воткнули в мозг ещё один кол.

Ну вот, и так был не больно умным, а сейчас и вовсе сделали лоботомию. Спасибо большое, мастер Чёрная Лисица, до конца своих дней вас не забуду, которые, судя по всему, сократились раз так в десять.

— Слышишь меня?.. — голос доносился издалека. Меня сейчас жарило так, что я не слышал и не чувствовал ничего, кроме боли. — Юнксу, тебе лучше ответить мне. Ты должен…

Что я и кому там должен, пропало в огне адских ощущений. Вокруг был лишь свет, который сжигал меня до хрустящей корочки вместе с моим сознанием. Было так больно, что я был не в состоянии что-либо сказать. Я пытался ответить, но все мысли сгорали, не успевая даже сформироваться.

Но эта адская волна, дойдя до своего пика, неожиданно принесла совершенно другое ощущение. Как при обожжённых нервах, которые повреждены настолько, что уже не передают боль, всё неожиданно затухло.

Боль начала отступать на задний план. Она становилась чем-то вроде назойливого жужжания, которое мешало, но не более.

А на её место пришли точки. Я не видел — я их чувствовал. Чувствовал, как они сияют светом, будто маяки во тьме. Это было странное ощущение, я их не видел, но… чувствовал так, будто мог за ними наблюдать. Каждая из точек была как маленькое ядро раскалённого расплавленного металла, который источал яростный жар. На ногах, на руках, на груди в голове — они висели в темноте раскалёнными каплями.

Это и есть эти… точки на меридианах?

А что дальше?

А что дальше, я ощутил на себе родимом. Эти ядра начали резко раскаляться, увеличиваться в размерах, заполняя собой все участки, куда боль ещё не дошла.

Всё вернулось с новой силой, но с этим появилось и ощущение какого-то притяжения между ними, словно они стали частью меня, как мышцы или связки. Я чувствовал, как каждое из ядер тянется друг к другу. Из них расходились маленькие лучи толщиной не больше лески.

Я попробовал помочь их протянуть друг к другу и…

— Не трожь…

Вместо этого ядра начали разгораться сильнее, вокруг них начало клубиться что-то типа густого вязкого дыма, наполняя их металлом, который вытягивался в тонкие нити, которые сами по себе тянулись друг к другу, словно это были веретена. В меня словно подкачивали этот яркий металл, чтобы нитям с лихвой хватило дотянуться друг до друга, не теряя в прочности и не истощая самих себя.

Боль начала возвращаться, однако теперь она не мучила меня. Я ощущал её телом, когда сознание летало где-то вдалеке. Я словно смотрел со стороны, как терзают моё тело, ощущая лишь отголоски. И так от ядра до ядра протягивались лески, медленно и верно, соеденяясь всё в одну структуру. От нижних точек до середины, оттуда наверх, расходясь по остальным.

Это было больно. Но, кажется, лоботомия пошла мне на пользу, так как теперь мне было плевать на боль. Я её ощущал, но она меня больше не волновала, не тревожила…

Я вновь отключался… уплывал из этого мира ядер и нитей…

Не знаю, сколько меня мотало во мраке, но открыл глаза я в своей комнате. Кто-то (я подозреваю, кто именно) заботливо переложил меня на кровать. Не хотелось бы мне проснуться и понять, что до сих пор прибит к тому подиуму жертвоприношений.

Колышек уже не было, что стало довольно приятным открытием. Как вспомню, так содрогаюсь тому, что пришлось пережить. Появляется стойкое желание потрогать себя, чтобы убедиться, что их все вытащили.

Судя по свету, который бил из маленького окошка моей комнаты, была уже ночь. Мягкого света луны было достаточно, чтобы разглядеть всё, что находится вокруг.

А посмотреть было на что — рядом с кроватью на стуле сидела моя мучительница. Чёрная рисовая рожа, смиренно сложив руки на коленках, сейчас мирно посапывала, опустив голову на грудь. Но даже если учитывать свет луны, она выглядела бледно.

— Эй, мастер Чёрная Лисица… — хрипло позвал я её. — Эй… пс-с-с… просыпайтесь… Ау, где ключи от танка?

Уснула.

Я осторожно сел, почувствовав, как с моего лба соскользнула мокрая тряпка. Вот это забота. Хотя на этом забота не оканчивалась — все мои руки были перебинтованы. То здесь, то там виднелись красные пятна, чувствовалось, как ноют проколотые место, но ничего критичного. То же самое касалось и остального тела. Всего перебинтовала, смотрю.

— Поздравляю, — неожиданно раздался уставший, но столь же холодный голос.

— Мастер? — резко обернулся я к Чёрной Лисице. Сейчас, когда она открыла глаза, у неё были отчётливо видны синяки под глазами.

— Теперь у тебя есть структура, — сказала она, окидывая меня взглядом.

— Меридианы? — уточнил я.

Чёрная Лисица кивнула.

— И… как? Хорошо получилось? Ну, создалась структура? Вы говорили, что она должна быть чистой.

— Не знаю. Но могу теперь поздравить тебя — ты встал на путь Вечности.

Да уж, это не катки в доте катать и на крипах качаться, конечно.

Глава 11

Как выглядит прокачка в моей голове:

С мечом, названным гордым именем, наперевес ты сражаешься с чудовищами, убиваешь их, поглощаешь эту загадочную, как женская логика, Ци с их убитых тел и с каждой победой становишься сильнее. Весь в крови превозмогаешь, побеждаешь врагов и становишься сильнее, сворачивая горы в спираль. Ходишь, крошишь всё и качаешься.

Реальность оказалась в разы прозаичнее.

— И… мне тупо сидеть и впитывать типа Ци?

— Верно.

— А как же возвышение посредством преодоления порогов, преодоления препятствий и борьбы с врагами? Что только борясь с противником, мы можем эффективно подниматься по ступеням Вечных?

— Молодец, ты запомнил сказанное практически дословно. Однако это больше относится к тем, кто уже достиг определённого порога. Ты же сейчас не сильнее маленькой девочки.

— Неправда, я могу спокойно побить маленькую девочку, — возмутился я.

— Действительно достижение, достойное того, чтобы о нём слагали песни, — ответила она невозмутимо холодно.

— Это не значит, что я буду сейчас ходить и бить женщин и детей. Я просто сказал, что мне хватит сил их побить.

— Звучит хуже, чем в первый раз. Остановись, иначе действительно о тебе будут слагать песни, как о человеке, что бьёт женщин и детей, потому что он сильнее, и они не могут сдачи дать. А я стану… стану мастером, которая взрастила такого героя, — на последних слова Лисица поморщилась.

— Да я вообще никого не собирался бить! Это просто факт!

— Хватит. Остановись, — подняла Чёрная Лисица ладонь, выдохнув. — Достаточно.

Ну вот, теперь в её глазах я угнетатель женского пола. Кажется, я только что породил первую феминистку в этом мире.

— Знаешь ли ты, что такое культивация?

Культивация… Я пытался вспомнить, попадалось ли мне вообще такое слово. Так как я учу этот язык не так уж и долго, с некоторыми словами у меня возникали проблемы, когда мы переходили с разговорной речи на техническую.

— Куль-ти-ва-ци-я… — повторил я. — Не… не знаю. Не могу перевести.

— Культивация — это наращивание чего-либо. В нашем случае — наращивание энергии. Культиватор — это тот, кто идёт по пути этого наращивания энергии. Но это старые термины, сейчас культивацию и культиватора называют путём Вечных и последователем пути Вечных. И всё же главное, что я хочу донести до тебя — наращивание. Ты можешь стать сосной, что привыкнет сопротивляться всем невзгодам и станет лишь сильнее от постоянных порывов ветров. Но этого не случится, пока ты не взрастишь эту самую сосну. Пока она лишь деревце, любой сильный ветер сломает её, какой бы хорошей она ни была.

— Я понял примерно, о чём вы.

— Тебе ещё многому предстоит научиться, Юнксу, — ответила она. — А теперь займи своё место, садись.

— Как именно?

Лисица забралась на подушку и села в позе лотоса, закрыв глаза и положив кисти на колени ладонями вверх, после чего приоткрыла один глаз.

— Этот храм — источник энергии Ци. Здесь её собирается больше, чем в любом другом месте в этих горах. Он создан для того, чтобы укреплять себя и давать впитывать больше Ци, которая позволит перейти на первую ступень.

Типа аккуратное взращивание? Окей, пусть так.

Правда, сесть мне не сразу удалось. Ноги просто не сворачивались под такими углами, как было нужно. Там же одна нога находится противоположном бедре, пятка близко к животу, а другая нога на противоположном бедре симметрично.

А у меня так ноги не выворачивались!

— Не получается, — посмотрел я на неё с просьбой, чем вызвал едва заметный вздох.

Пришлось уже самой Чёрной Лисице вставать и тянуть меня за ноги, чтобы сделать тот самый правильный лотос. Ойкая и прося быть со мной понежнее, я кое-как смог осилить эту позу, едва не свалившись с подиума.

— И как мне её впитывать?

— Сиди, прислушайся к своим чувствам, откройся тому, что летает в воздухе. В первый раз, когда я смогла почувствовать вокруг себя Ци и впитать её в себя, я представляла лёгкую пыльцу.

— Я вижу только пыль.

— Как ты видишь пыль, так ты почувствуешь и Ци. Она вокруг тебя.

— Как эти ядра с нитями, которые я видел, когда был без сознания?

— То, что ты видел — это твой внутренний мир. Для каждого он свой, но при определённой концентрации любой из идущих по пути Вечных может увидеть свой внутренний мир и его стадию. Сейчас у тебя стадия «Рождение меридиан», самая первая, что предшествует ступеням Вечности. Они и создают структуру, которая позволяет нам управлять Ци, что течёт по ним и распространяется по телу.

— А что насчёт чёрного начала? Как оно влияет на структуру? Что во мне другого?

— Я не знаю, но уверена, что позже это проявит себя. Это как почва для дерева — сначала они все похожи, но потом, чем больше вырастают, тем сильнее отличаются друг от друга.

Понятно… что мне ничего не понятно.

Ну я и попытался. Только вот ничего не увидел, кроме, разве что, в голове не в тему начал раздевать Чёрную Лисицу. Мне понравилось, и я продолжил её раздевать. Плоская, как мой юмор, и неприступная, как экзамен по высшей математике. Хрен знает, почему у меня вырисовывалась голая Чёрная Лисица, но у меня встало.

Будет неловко, если я Ци научусь стоячим колом членом всасывать. Не объяснишься же потом.

По прошествии часа я так ничего и не впитал.

— Не получается, — выдохнул я.

— Я была бы удивлена, если бы ты сразу смог это сделать, — ответила она, не открывая глаз.

— Это типа я тупой?

— Нет, ты самый обычный. Чтобы ты меня не понял превратно, ты наиобычнейший, самый заурядный из всех, кого я видела.

— Звучит всё равно как тупой, — честно говоря, такой характеристике я расстроился.

— Представь, что впитываешь энергию, представь, что она оседает в тебе, словно пыль. Это процесс не быстрый. Нужно набраться терпения, — её голос звучал умиротворённо.

Процесс долгий…

Короче, я просидел до ночи, и единственное, что впитал, так это каменный пол, на который упал, когда уснул. Больнее пола был взгляд Чёрной Лисицы, которая смотрела на меня, как на ничтожество.

— Не смотрите на меня так.

— Как?

— Как на ничтожество.

— Не всем дано.

Однако «не всем дано» продлилось аж семь дней.

Я действительно пытался всеми силами, но единственное, чего добился — садиться в позу лотоса без чужой помощи.

— Сегодня мы пойдём на охоту, — неожиданно сообщила Чёрная Лисица за завтраком.

Мы всё так же продолжали есть за столом друг напротив друга в полном молчании, не мешая копаться друг другу в мыслях.

— Вы же сказали…

— Я решила зайти с другой стороны, Юнксу.

— Это потому что я бездарность?

— Каждый видит то, что хочет видеть. Видишь себя бездарностью — твоё право. Я вижу проблему и ищу возможность решить её.

— А подпитать, как тогда, при создании меридиан?

— Временное решение проблемы не решает саму проблему. Тебе надо научиться впитывать Ци. Сегодня мы идём на охоту.

Сказано — сделано. Собственно, тут попробуй не сделать с ней, Чёрная Лисица сразу отпинает.

Мы в первый раз (по крайней мере я) за это время спускались вниз по ступеням, которые ещё полгода назад я штурмовал с болью в сердце. Пошли мы налегке: она со своей катаной, я с мечом, который взял на стойке. Изначально они были немного ржавыми, но у меня было достаточно времени, чтобы найти себе меч по душе и наточить его до пригодного состояния.

— Как поможет охота мне впитать Ци? — спросил я.

— Увидим, — коротко ответила она.

Мы спустились с лестницы и вышли на площадку, на которую меня притащили шесть месяцев назад. Не знаю, зачем, но я присел на корточки, коснувшись камня пальцами. Кажется, прошло не так уж и много, однако я чувствовал себя в этом храме уже как дома. Казалось, что я и не знал другой жизни.

Тропинка вниз обнаружилась сбоку от круглой платформы. Сразу её было заметить сложно, так как трава между булыжниками, которыми она была выстелена, практически полностью закрывала её. Дорога змеёй вдоль крутых склонов уходила вниз до самого леса, где наклон земли был более-менее нормальным.

— Существуют два вида животных, — начала Лисица. — Демонические и простые. Демонические — это те, что научились пользоваться своей контракцией и подниматься по ступеням Вечных выше. Простые…

— Это простые.

— Верно. Но и от тех, и от других исходит Ци. Ты можешь попытаться прислушаться к своим ощущениям и найти её источник.

— Это можно каждого так найти? По ауре?

— Нет, если речь идёт о последователях, то принято прятать свою ауру, чтобы не дать понять, какова твоя сила. Как это делаю я. Поэтому найти их по ауре невозможно. Что касается обычных животных — найти их по ауре тоже практически невозможно, слишком слаба она. То же самое касается и тех, кто не идёт по пути Вечных — их аура настолько слаба, что ты её не почувствуешь. Демонические животные тоже скрывают свою ауру, однако контролируют её куда хуже, чем люди. Потому можно почувствовать отголосок их ауры до того, как увидишь. Есть методика поиска человека не по ауре, а по его источнику Ци, но она сложна, имеет много тонкостей и ограничений.

Короче, найти конкретно по ауре в принципе практически никого невозможно, это вообще бесполезная способность. У людей и простых животных она слабая и не ощущается, у последователей она скрыта, демонические звери её скрывают, и лишь у самых сильных она может быть заметна, но там как бы бежать уже надо.

— Тогда почему нельзя сделать это с вашей аурой, мастер? Пытаться почувствовать вашу ауру?

— Во-первых, ты будешь знать, где я. Во-вторых, её очень сложно не заметить даже тому, кто не обладает чутьём. Здесь тебе придётся прислушаться к своим чувствам, чтобы отыскать дичь.

Во время экстремальной ситуаций у нас обостряются все чувства, от этого она отталкивается? Если начну чувствовать ауру, то есть шанс, что смогу почувствовать и впитать Ци?

— А если не получится?

— Будем пробовать, пока не получится. Я хочу, чтобы ты развил в себе повышенную чувствительность и быть может это станет ключом к твоему прорыву. Ауру обычного животного ты точно не ощутишь, однако демонического будет почувствовать легче.

— Прошлая встреча с демоническим животным закончилась для меня… — я посмотрел на Лисицу и никого не увидел, — херово…

Ну найс, это как пьяный батя пытается научить тебя плавать — бросает в воду и кричит, что если ты не поплывёшь, то утонешь.

Етить спасибо, нафиг, мастер Чёрная Лисица.

Ладно, она вроде как заботилась обо мне, поэтому доверимся её опыту и попытаемся найти демонического зверя по ауре.

Так начались мои гулянки по склону гор.

В отличие от вершины, где мы жили и где зачастую было солнце, здесь царила мрачность из-за постоянного тумана. Или это облака? Интересно, на какой высоте находимся? Из-за этого постоянно чувствовалось чьё-то присутствие, казалось, что вот-вот что-нибудь да выскочит из тумана.

Мрачные тени стволов деревьев, глухой шелест листьев — всё это создавало свою неповторимую атмосферу.

Несколько раз я видел белок, но почувствовать их ауру был не в состоянии. Один раз увидел большого енота и даже кабанчика, который свалил в глухую чащу, но демонических животных… они же здесь водятся, верно? Она же не ради прикола меня сюда запустила?

Или Чёрная Лисица та ещё шутница?

Вообще, первое время я не замечал за ней вообще никаких эмоций, но сейчас… да, она сохраняет маску, но нет-нет, да вздохнёт, закатит слегка глаза, поморщится, даже волновалась, когда тыкала в меня своими кольями. Кто знает, может свои шутейки шутит.

Я шастал, шастал, отливал, шастал, шастал, но никого найти не мог. Совсем пусто. Я честно пытался почувствовать ауру и даже ту самую Ци, но там хоть по лбу лопатой бей, всё равно пусто. Дошёл до того, что решил попробовать увидеть то, что видел, когда меня протыкали колышками, эти нити толщиной с леску и ядра из жидкого металла, но даже этого увидеть я не смог.

Где все?

Полюбас Лисица всех распугала.

Окидывая взглядом лес, который постепенно погружался в сумерки, и вдыхая влажный прохладный воздух, я ещё раз попытался воззвать к какому-то там по счёту чувству, чтобы уловить хотя бы отголосок.

И почувствовал его! Прямо перед собой уловил едва заметную ауру, которая доносилась до меня волнами, словно аромат, но на каком-то… энергетическом уровне. Это как вибрация, что ли. Подобное я испытывал в кинотеатрах перед страшными моментами, когда всё тихо, но идёт такая низкочастотная вибрация, которая аж пробирает.

Вот и здесь я почувствовал то же самое.

Получилось?

Значит, всё же получилось, да?

— Нашёл, — обрадовался я и…

— Нашёл, а дальше что?

…замер, услышав за спиной голос.

Это был явно не голос моей Чёрной Лисицы, что меня смутило.

Медленно, без резких движений, я обернулся назад и увидел стоящую на ветви дерева молоденькую женщину, которая рассматривала меня с коварной подлой улыбкой. Она улыбалась…

Ровно до того момента, пока не увидела мои глаза. Здесь её узкие зенки начали расширяться от удивления.

Я же, пользуясь замешательством, сделал шаг назад и… почувствовал, как тыльной стороны шеи коснулось холодное остриё металла.

— Смотрите-ка, охотник застигнут врасплох, — раздался издевательский женский смешок позади.

— А ещё какой охотник. Ты взгляни на него, — посоветовала женщина на ветке.

— Меня больше удивляет, что он пошёл на ауру, а не побежал от неё, — раздался третий голос сбоку. И тоже женский.

Тем временем та, что застигла меня врасплох со спины с мечом, медленно обошла по кругу и стала похожа лицом на свою подругу на ветви.

— Ты глянь-ка каков… — протянула она, опустив меч.

Передо мной предстали три сраных бестии. Ну конечно азиатки, хотя, надо признаться, на удивление приятные, словно Ци людей красивее делала. Они мне напомнили красивых стерв из школы, которые издеваются над одноклассниками, пользуясь защитой своих бойфрендов. Ходят тут, обижают меня…

Форма, кстати, такого же цвета, что и на мне, значит, из той же секты. Почему-то вспомнились слова Лисицы о том, что в секте они постоянно борются друг с другом, чтобы стать сильнее. Вряд ли они будут нападать на того, кто слабее во много раз.

Или будут?

Пока женщины рассматривали удивлённо мою внешность, я сделал шаг назад, доставая свой меч. Но казалось, что у меня даже при всех моих тренировках это заняло чудовищно много времени. Ни у кого из этой тройки мои действия, кроме улыбки, не вызвали, даже не удосужились достать свой меч, кроме той, что уже держала его.

Она-то и склонила голову набок, обнажив хищный оскал.

— О, так ты хочешь поиграть?

— Не хочу, — тут же ответил я.

— А я вижу, что хочешь.

— Тебе кажется.

— Ну что ж, давай сыграем, — улыбка становилась всё шире и шире. Две её подружки лишь улыбались, наблюдая за нами. — Позволь мне, как твоей старшей сестре, дать тебе возможность нанести первый удар.

Так и хотелось закричать: «Тётя Лисица, на помощь!!!».

Я сделал шаг назад.

— Не стоит, я кусаюсь, — предупредил я. Чё сказал, сам не знаю.

— О-о-о… вы слышали? Да у нас тут настоящий хищник, — её издевательско-хищная улыбка не сползала с лица.

— Даже самого свирепого хищника можно приручить лаской, — спрыгнула с ветви женщина, при этом так же невесомо, как и все, кто обладал силой.

— Но лучше посмотреть, как он скалит зубки, верно? — кажется, той, что с мечом, просто нечем за…

Нафиг!

Я дёрнулся в сторону от удара, который сорвался с края меча гостьи. Он пропахал землю буквально в паре сантиметров, оставив глубокую борозду.

— Почти-почти. А давай так.

Ещё один взмах, и я вновь уворачиваюсь, пытаясь отбить удар мечом. На как оказалось, это не так просто, как выглядит — у меня едва не выбило меч из рук, когда тот соприкоснулся с лучом. Отдалось в руки так, что те заныли.

— Ещё один.

Луч поперёк, и здесь меня вовсе откинуло назад, когда я заблокировал удар, как меня учили.

Прокатился кубарем по земле, но тут же вскочил. Рук, блин, не чувствую! Да, меч разрушил этот луч счастья, но кинетический удар всё равно проходит, а ручки-то не железные!

— Молодец, но та-а-ак слабо, — улыбнулась нападающая. — Дадим что-нибудь посложнее ему?

— Смотри не убей ненароком, я в нём даже не вижу света, — шуточно предупредила девка с ветки. — Да и Лин растроится.

— И личико не попорть, — добавила третья.

— Как получится, — оскал сучки стал нездоровым.

Такие, как она, не знают меры, они не знают, когда надо остановиться. А очень жаль. Особенно мне. И особенно в данный момент.

— Не бойся, я легонько, — сладким голосом проворковала она.

Это сраное «легонько» выглядело как огромная сетка, которая полетела на меня, в буквальном смысле слова источая ауру смерти. Мой меч в руках теперь казался каким-то жалким, но понимание того, что если я не отобью это…

Я не отобью это.

Глава 12

Я шагнул назад, приняв стойку, которой меня учила Чёрная Лисица. Давай, на раз…

И два я сказать не успел.

Лёгкая тень рухнула прямо передо мной так, что земля слегка содрогнулась.

Чёрная Лисица — она встала между мной и ударом, одним лёгким практически вальяжным взмахом меча разрушив плетение ударов. Её движения были спокойны, будто для неё это был и не удар вовсе. Её взмах поднял целую стену из пожухлых листьев, которые стеной разлетелись в разные стороны, оставив голую землю.

В лесу повисла полная тишина, которую нарушил мой мастер.

— Вы что творите? — это был не просто холод, это было ледяное пламя, которое заставило меня слегка содрогнуться.

А вот девчонки совсем не смутились. Наоборот, они разулыбались.

— Да ладно тебе, Лин, мы же просто играли, — улыбнулась как ни в чём не бывало атакующая.

— Играла? Выдра, у него голая структура, — Чёрная Лисица почти шипела. — Ты решила сжечь его?!

— Да ладно тебе, мальчишки должны сражаться. Или какой из него воин? Посмотри на него, — кивнула она на меня. — Мы его вообще случайно нашли, даже источник его не уловить! И это твой ученик?

Но насмешка явно пришлась моей не по вкусу. Потому что по сути они плюнули не в меня, они плюнули на все старания Лисицы, практически сказав, что она никудышный наставник.

— Какой есть, — отрезала она, неожиданно подошла ко мне, подхватила за пояс и взмыла, МАТЬ ВАШУ, в небо.

Это какой-то ад, я ненавижу летать вне самолёта, особенно без предупреждения. Вот ты на земле, а вот ты не на земле. За какие-то секунды мы поднялись над облаками навстречу солнцу, которое уже заходило за горизонт, после чего подлетели к площадке и медленно опустились в центре.

— Можешь отпустить меня, Юнксу.

Только сейчас я понял, что обхватил обеими руками и ногами Лисицу, прижавшись к ней, как к спасательному бревну в реке.

— Простите…

Да, неловко получилось. А вот нехрен меня так неожиданно поднимать над землёй! И вообще, оказывается, у неё грудь есть! Вводит тут меня в заблуждение, блин.

— Как ты вышел на них? — спросила она, не глядя на меня.

— Я… ауру почувствовал.

— И не смог отличить демоническую от человеческой?! — неожиданно взбеленилась она.

— Они все для меня на одно лицо, — ответил я хмуро.

Вообще, мне тоже неприятно было, так как поливали меня грязью, а не её. Всё отчетливее становилось понятно, что здесь сила решает вообще абсолютно всё. Тут даже по лесу не пройдёшь просто так, не говоря о том, что до возможности летать и ходить по воде мне вполне возможно придётся пробиваться с мечом. Я… не рад убийствам, но вопрос становится ребром — или я, или кто-то другой.

— Ясно, — выдохнула Лисица. — Иди в храм. Тренируйся, быть может, небольшой бой пошёл тебе на пользу.

Я бросил взгляд на Чёрную Лисицу, но она смотрела куда-то… в землю.

* * *

Я хмуро сидел в зале под светом луны и пытался понять, почему не выходит. Почему не могу впитать сраную Ци, когда другие в этом мире делают это с детства. Как бы я ни представлял, как вдыхаю её, как она проникает и наполняет меня энергией, видимого эффекта просто не было.

Хуже было то, что у меня не получалось сконцентрироваться. Я злился, злился на собственную беспомощность и слабость. Надо мной посмеялись, надо мной поиздевались, меня ткнули носом в то, что есть я на самом деле в этом мире. Меня могли убить ради забавы. Другой мир — другие правила.

Это был хороший урок, который продемонстрировал, насколько я слаб и что есть этот мир на самом деле. Даже если я не хотел никого трогать и просто искал дорогу домой, могут тронуть меня на правах сильнейших.

Словно тонкий намёк, что мой путь домой ведёт через силу. Не будет силы — я не вернусь.

Да, хоть сейчас Лисица и встала на защиту, как мой мастер, но она не будет вечно со мной. У неё тоже свои цели. И если я не сдвинусь с места, то и ей я буду не нужен. Без разницы, сколько усилий я прилагаю для того, чтобы стать сильнее, важен результат.

А его нет.

Я продолжал упорно медитировать, стараясь найти хоть что-то, хоть какой-то отзыв, не понимая, что я должен почувствовать. Почему другие проходят это, а я нет?

Что есть во мне, чего нет в других?

Может это и есть ответ, почему я не могу перепрыгнуть?

Моё чёрное начало… Она говорила, что людям приходится иногда пробиваться через определённые барьеры, которые не дают стать сильнее. Мой барьер возник в самом начале пути, и не факт, что не из-за моего чёрного начала. Я другой, а они…

Мысль застопорилась, словно встала на ручник.

Я другой…

Действительно, я же другой.

А методы, которым меня учит Лисица, те же самые, которыми учили её. Методы для тех, кто с белым началом. И никто толком не имел представления, как будет сказываться чёрное начало на моём пути Вечных. Они давали мне советы, как подняться на первую ступень, но кто сказал, что они помогут для чёрного начала?

Значит…

Сейчас я не могу даже взглянуть в свой внутренний мир. Просто не получалось. А тогда я видел… видел ядра, эти точки на меридианах и дым… густой, словно жидкий, дым, который напоминал золотую краску, что капнули в воду, и та начала расходится причудливыми формами, растворяясь.

Это и была Ци?

Но сейчас я не могу вновь взглянуть внутрь себя. Это получалось лишь с кольями в глазах…

Ещё одно небольшое озарение пришло ко мне в голову.

От такой мысли меня передёрнуло, но…

Трудные времена требуют трудных решений, верно?..

Я нервно сглотнул. Потому что если я не сдвинусь с мёртвой точки, рискую сам ею стать. Никому не нужны те, кто не может добиться даже минимального успеха.

Я покинул храм и сразу направился к комнате мастера. Если не найду, то уже буду просить у неё напрямую, а так раньше времени рассказывать ей о плане не хотелось. Не знаю… чувствовал, что если обращусь, то ничего не получится. Словно для успеха надо было, чтобы я сам прошёл это.

Проходя мимо кухни, где мы обычно обедали, я услышал разговоры гостей, которые расспрашивали обо мне. Я не прислушивался, но примерный смысл был в том, что её успокаивали, так как я бездарность, а Чёрная Лисица отличная наставница.

Ну, насчёт отличной наставницы не скажу, но упрямая — это точно. Тянуть мня так долго, здесь действительно нужны силы.

Колья найти оказалось не проблемой, лежали на одной из полок в её комнате. Особо я здесь не задерживался — взял и тут же вышел, после чего проскользнул обратно на улицу. Меня так и не засекли, в конце концов, у меня почти не было ни ауры, ни источника Ци, а девчонки, если судить по заплетающимся языкам, забухали.

Вернувшись в храм, я осторожно раскрыл коробку и вытащил оттуда один из кольев. Похожий на серебро, острый и не совсем обычный на вид. Если вспомнить, то ими протыкали мои акупунктурные точки на меридианах и напрямую подпитывали их.

Значит, эти колья что-то типа проводников для Ци?

В тот момент я видел меридианы, я видел эти точки по телу. Я видел саму Ци, которая кружилась рядом. Возможно потому, что всё это проходило в мой мозг напрямую через эти колья. Если… если ещё раз присоединить эти штуки, то, возможно, я смогу поймать это ощущение и воспроизвести его. Понять и почувствовать, как впитывать Ци, увидеть, что это действительно работает, а потом запомнить, что делал, и повторить уже без помощи.

Руки слегка затряслись. Всё же одно дела думать, а другое — сделать. Это будет больно, но… я не вижу другого способа.

Надо научиться впитывать Ци.

Я скинул подушки и лёг на подиум, как в прошлый раз. Осторожно взял один из колышков и поднёс его к глазу. Всё внутри пробрал мороз, я почувствовал, как забилось сердце, а меня самого словно током пробрало. Тело словно сжалось в предчувствие опасности.

Это ведь не сложнее, чем сделать себе укол, верно? Я уже знаю, как это проводится, знаю, куда вводится и примерно как глубоко. Процедура не сложная, просто сама по себе жуткая, а так, справится с ней вообще любой.

Тихий голосок предложил всё отложить…

И я приподнял веко, как это сделала Лисица, после чего начал вводить кол. Я помнил по ощущениям, куда мне его воткнули, но здесь проблемой была боль. Пока ещё холодный, он постепенно начинал нагреваться, и я не медлил, чтобы не ждать, когда станет совсем невыносимо. Почувствовал заднюю стенку, пошкрябал и… надавил.

Вспышка боли ослепила, как и в прошлый раз, но теперь я сидел, плотно сжав зубы, чтобы не издать ни звука.

И всё же не выдержал.

Плотно сжав челюсти и губы, начал кричать. Приглушённо, пытаясь сдержать себя, пока боль не начала отпускать. Не мешкая схватил второй и тут же повторил операцию, после чего совсем ослеп из-за яркого света и боли. Остался последний, тот, что через макушку…

Как и в прошлый раз, сознание словно начало привыкать к ощущениям. Боль становилась чем-то… назойливым и некритичным, как будто острая боль раны перерастает в ноющую. Дождавшись, пока немного полегчает, я осторожно ввёл и последний, через ту же дырку, что и тогда.

Лёг и стал ждать.

Весь трясущийся, покрытый липким холодным потом, я старался сдерживаться, просто ожидая, когда вновь появится пик боли, который перейдёт на задний план и откроет мне всю картину. Если я по тупости сейчас не сделал себе лоботомию.

Вот Лисица удивится: заходит такая, а тут я такой сам себе лоботомию сделал, сижу и слюни пускаю, пустив все свои труды насмарку.

Можно было, конечно, попросить её, но… почему-то я чувствовал, что должен сделать это сам. Судьба?

Но вот, яркий свет из сознания и глаз стал отступать вместе с болью. Опускалась темнота, кромешная темнота, будто я ослеп.

И… точки. Точки с линиями. Я их не видел, но ощущения будто создавали картинку, которая позволяла мне действительно разглядеть всё. Каждый точку, каждый натянутый меридиан толщиной с леску, которые светились серебряным светом.

И Ци. Золотистые облачка.

На этот раз они были в десятки раз разряжённее, действительно напоминая очень мелкую пыль, которой было не так уж и много. Она струилась откуда-то из-под низу, как ручей, поднимаясь лёгкой струёй и расходясь вокруг.

И я… я вижу всё это! Я вижу Ци! Считай, у меня получилось!

Я провёл перед собой рукой, наблюдая за тем, как волнуются частицы. Это было красиво. И пусть я ничего, кроме точек и меридиан с Ци, не видел, это было одно из самых необычных и красивых вещей, которую я мог наблюдать.

Я не вставал, боясь случайно упасть с подиума и вбить себе колья в мозг, закончив тем самым лоботомию. Лежал, наблюдал, не мог поверить, что такое существует, пусть уже вроде как и свыкся с этим.

И здесь уже пошло дело техники.

Видя их, я начал по-разному представлять, как впитывать. Я дышал, напрягал мышцы, просто пытался представить, что впитываю.

Рукой нащупал один из кольев и воткнул его в ногу. Боль по сравнению с той, что я только что пережил, была совсем несущественной. Но зато я увидел, как там начала клубиться Ци. Попытался уже через него впитать её.

И спустя какое-то время у меня получилось.

На что это было похоже?

На… дыхание телом. В моём состоянии это можно было описать именно так. Или, можно сказать, это было словно напряжение без напряжения.

Я делал так же, как говорила Лисица, просто концентрировался на теле, медленно и глубоко дышал, стараясь почувствовать каждую клетку, каждую кость в теле, каждый своё орган, после чего словно втягивал всё вокруг.

Конечно, это как объяснять слепому красный цвет. Но если вкратце, я смог почувствовать ту тонкую грань, то едва заметное изменение в ощущениях, когда Ци начала впитываться. Я сконцентрировался на этом ощущении, запомнил, повторил. Снова и снова, доводя его да автоматизма. Переставал впитывать и вновь начинал. Переставал — начинал. Раз за разом.

И под конец я даже начал чувствовать не только момент, когда впитываю Ци, но и её саму. Словно тело едва заметно наполнялось энергией.

После этого я внимательно сконцентрировался на внутреннем мире, на этих ядрышках и меридианах, после чего начал медленно вытаскивать колья. Одно за другим, буквально вцепившись зубами в видение.

И лишь когда я избавился от железок, позволил себе едва-едва отпустить свой мир и вернуться в реальность, чтобы тут же нырнуть в него обратно и рассмотреть мир снова. И так я повторял кучу раз, пока не выработал умение при желании нырять в мир и видеть свою внутреннюю структуру.

Это как игра на каком-то инструменте. Сначала ты прямо смотришь, куда нажимаешь пальцами, а потом делаешь это, просто захотев, не глядя.

И сидя на подиуме, я понял одну простую вещь.

Теперь я часть этого мира.

Теперь я тот, кто может пытаться вершить своё будущее самостоятельно.

Я могу вернуться домой, если буду силён и упорен, и уже никто не сможет со мной играть и издеваться, если у меня будет достаточно сил.

— Всё упирается в силу… — пробормотал я.

Когда я… не то что пришёл в себя, а скорее начал более менее воспринимать реальность вокруг, было уже утро. По крайней мере, судя по свету, который падал сверху на меня. Я просидел всю ночь, но даже не заметил этого.

Собрав все колья, я решил немного подышать, заодно попробовав свои новые умения вне здания. И каково было моё удивление, когда я почувствовал тот самый переход, когда вышел из храма. Это как выйти в другую комнату, где чуток прохладнее.

Зашёл обратно, вышел, зашёл обратно, вышел. Нет, мне не причудилось, я действительно чувствовал, что в храме энергии больше, чем снаружи. Значит, научившись впитывать Ци и чувствовать, как она копится внутри, я стал в принципе чувствительным к энергии?

Блин, прикольно.

Я даже ради пробы заглянул в себя, стоя на улице, и увидел привычный тёмный мир с серебристыми нитями между такими же серебристыми ядрами.

Не, ну а чё? Всё верно. Не можешь преодолеть талантом, преодолевай упорством и всевозможными ухищрениями. Какая разница, как я добился результата, если я его всё же добился и могу им пользоваться?

Правда, моя радость была недолгой, на моё несчастье, из дома, где мы жили, вышла девчонка из вчерашних. Если не ошибаюсь, та, что сидела на дереве. Они в принципе все на одно лицо, как и мы для них, но, проживя чуть больше полугода с одной, я немного, но начал распознавать их между собой.

— Так-так… — она, до этого сонная и скучающая, растянулась в улыбке. — Что гуляем здесь?

— Возникло желание погулять, — ответил я нейтрально. Не вызывающе и не лебезяще.

— Возникло… — её взгляд опять был прикован к моему лицу. — Откуда такой широкоглазый взялся?

— Издалека пришёл, путешествую, — она лишь дёрнула головой, словно говоря «ну-ну». — А как вы меня нашли в лесу?

— Ну… ты сам на нас вышел. Удивительно, тебя совсем не видно было, хотя… — она слегка прищурилась. — Оу… так ты взял первую ступень. Мои поздравления.

— Спасибо. Но случайно нарваться на вас в огромном лесу? С трудом верится.

— Не думаю, что я обязана отчитываться перед таким, как ты, — очертила она линию между нами. — Мы пришли к своей подруге. А ты свой язык придерживай, когда разговариваешь с теми, кто сильнее тебя, мальчик. Я дам тебе один важный, очень важный совет, который спасёт твою жизнь не раз. Засунь свою дерзость глубоко в глотку, чтобы она никогда не показывалась наружу.

Женщина шагнула ко мне и щёлкнула по носу пальцем. Я с места не сдвинулся. Она улыбалась, только улыбка была немного другой, не как у той, которая мне проверку устроила. Скорее как у девчонки, которая знает, что все парни на районе её.

— Я вижу, ты парень не робкий и упорный, это хорошо. Но не будь дураком. Смелость и глупость ходят по острию одного ножа. Если ты кому-то даже немного хамишь или проявляешь неуважение, убедись, что тебе хватит сил отстоять свою жизнь, так как прямо сейчас их совсем нет. Понятно?

— Более чем.

— Молодец, — похлопала она меня по щеке. — Ты не думай, я не угрожаю — не имею привычки говорить попусту. Но ты, видимо, далёк от нашего мира, мира тех, кто идёт путём Вечных, поэтому прими этот совет и будь осторожен. Плохо будет, если все труды Лин пойдут прахом.

— Спасибо за наставление, — кивнул я. — Впредь буду осторожен.

— Конечно, — кивнула она, после чего ещё раз окинула меня взглядом. — Скажи-ка, Юнксу… Тебя же Юнксу зовут, верно?

— Да, — кивнул я.

— А между тобой и Чёрной Лисицей что-то было?

Странный вопрос. Слишком странный… хотя стоп!

Я даже не сразу сообразил, если честно.

— Нет, не было. Но если бы было, я бы вряд ли вам рассказал.

— Тоже верно… — она шагнула ко мне навстречу. Я почувствовал мягкий сладковатый аромат. Её голос едва заметно стал томнее. — А тебе здесь не скучно? Сколько, полгода уже сидишь здесь?

— Да нет, весело, мастер не даёт мне скучать, — сразу отозвался я.

Забавно, она была даже ниже меня. Вся такая аккуратная, хрупкая, а могла ведь порвать меня голыми руками. Честно говоря, такие различия между внешностью и реальной силой до сих пор меня смущали.

— М-м-м… вот оно как… Вот я, например, уже заскучала здесь. Утро, никого нет, все спят. Кроме тебя. А ты шастаешь тут… сколько тебе, Юнксу?

— Уже можно, — ушёл я от ответа и вызвал у неё смех.

Признаться честно, ко мне в первый раз подкатывала женщина. И в первый раз я почувствовал себя неуютно, потому что отказать вот такой бестии было страшновато. Но и соглашаться не было никакого желания.

— Мне тоже можно. Так почему бы нам не прогуляться? Давай я тебя потренирую немножко, у меня есть опыт в подобном, пока мы не ушли. Я слышала, что некоторые умудряются подниматься на новые ступени. Такое действительно бывает. А учитывая, какой ты особенный… — её ручка недвусмысленно поправила край моего ханьфу, — глядишь, подниму тебя на ступеньку-другую.

— Боюсь, что без разрешения…

Женщина рассмеялась.

— А тебе и на это требуется разрешение?

— Да.

— Ну а если я скажу тебе сделать, как говорю? — миролюбиво спросила она, да только аура, которая за этим последовала, не тонко намекала, что вопросом здесь и не пахнет. И эта женщина словно нависла надо мной.

— Я всё равно отвечу нет, — выдавил я из себя спокойный голос.

Она явно хотела сказать что-то ещё, уже шагнув вплотную, но на площадь уже вышли её подружки, что заметно поубавило пыл озабоченной. Ну хоть на этом спасибо.

Глава 13

— Чем вы тут занимаетесь? — оскалилась местная задира, сразу вцепившись в меня взглядом. Из тройки она была моложе всех.

— Уже ничем, — я посмотрел на первую. — Прошу простить, но мне надо вернуть инструменты мастеру Чёрной Лисице и сказать о том, что я смог подняться на первую ступень.

— Какое достижение, — ехидно заметила залупастая.

Насильница выдавила кривую улыбку — цель стащили прямиком из-под носа. Но и силой сейчас притащить и отыметь она меня не могла, всё же рамки приличия соблюдать приходилось. Во-первых, не при других, во-вторых — это прямое столкновение с Чёрной Лисицей, которая ей подруга. Если она ей подруга. Могла лишь вот так наезжать.

— Что ж… беги тогда к мастеру, — похлопала она меня по груди, отойдя в сторону. — Мы ещё несомненно встретимся.

Я знаю, что они шептались за моей спиной и, когда я подошёл к двери, весело рассмеялись. Видимо, озабоченная рассказала, как она пыталась соблазнить меня, и как я убежал, смущаясь.

Но я считаю, что поступил правильно. Даже по той причине, что мой мастер — Чёрная Лисица. А я её ученик. И существует такая тема у женщин, как «МОЁ!». Сейчас я для неё просто ученик, а как кто-нибудь подкатит, сразу начнёт беситься. Ведь я её ученик, с фига ли её подруги ко мне подкатывают. Этакий вариант ревности к тому, кого ты не любишь.

Чёрную Лисицу я встретил в коридоре и предстал перед ней в том виде, в каком вышел из храма. И если по лицу сказать что-то было сложно, так как крови было не видно, товот нога, в которую я воткнул один из кольев, неслабо палилась благодаря кровавому пятну на одежде.

Она окинула меня взглядом, после чего у меня мороз пошёл по коже.

— Ты был в моей комнате, — подытожила она, вырвав у меня из рук коробку с кольями. У меня возникло стойкое ощущение, что Лисица меня сейчас ушатает им. Её голос едва ли отличался от шипения, когда глаза стали тёмными.

— Я… да, мастер Чёрная Лисица, — я решил не играть с судьбой. Поприветствовал, как требовали правила, слегка наклонив корпус, склонив голову и приложив кулак к раскрытой ладони. — Простите меня.

Я слышал её тяжёлое дыхание и гадал, стукнет она меня или нет. Лисица кипела от злости, и я предположу, что её сдерживает от того, чтобы мне навалять, только долг мастера.

— Зачем они тебе понадобились? — стараясь взять себя в руки, спросила она.

— Я… я поднялся на первую ступень, мастер.

Молчание. Я даже не поднял взгляда, зная, что она уже смотрит на мою ступень.

— Первая… — она резко схватила меня за подбородок и подняла голову к себе, рассматривая мои глаза. — Почему меня не позвал? Ты мог разрушить всё, что мы так долго создавали!

— Значит, такова судьба, — негромко ответила я.

Я пальнул в Лисицу из её же оружия — она довольно часто упоминала судьба и сейчас получила свою же логику. Она молча смотрела мне в глаза, после чего вздохнула и отпустила. Уже взяв себя в руки, она спокойно продолжила.

— Больше никогда не заходи в мою комнату без разрешения, Юнксу. Если тебе что-то надо — спроси меня. Ты меня понял?

— Да, мастер Чёрная Лисица.

— Хорошо, — кивнула она. — Иди и переоденься. Нам ещё многое предстоит изучить.

Уже через полчаса я был на площадке, где стояла Чёрная Лисица.

— А где ваши подруги? — спросил я, оглядываясь.

— Они вернулись к себе.

— Шпионят?

— Хотели узнать, как у меня дела, — её взгляд не отрывался от меня, и Лисица точно хотела что-то спросить. — К тебе подходила Серебряная Ласка?

— Сере… эта которая из них? — не понял я.

— Та, что ростом меньше всех.

— Слегка озабоченная, — догадался я.

— Да, она. Она к тебе подходила?

— Да, — кивнул я.

— Она тебе что-нибудь… вы… она занималась с тобой чем-нибудь? Тренировками?

О-о-окей, я понял. Тренировки.

— Тренировками — нет.

— А не тренировками? — Чёрная Лисица аж вперёд подалась, видимо, решив идти в лоб. Ну так и спроси уж, присунул я твоей подруге или нет.

Кстати, удивительно, но факт — Чёрная Лисица выглядела младше всех среди них.

— Ну… это как-то лично, мастер. Всё же это никак не связано с моим обучением.

— Да-да, никак, — Лисица, ну ты, блин, палишься же! — Мне нет до этого дела. Я просто спросила.

И, развернувшись, махнула рукой, чтобы я шёл за ней.

Прошли десять шагов.

— Что-нибудь было между вами?

Лол, блин, тебе же нет до этого дела!

Нет, это прямо сильно. Чтобы она так… это за шесть месяцев я во второй раз или третий что-то подобное наблюдаю. Конечно, были у неё проколы, но тут прямо капец какие сильные. Аж не может же вся!

Ладно, фиг с тобой, не буду мучить.

— Нет. Я сразу сказал, что не интересует. У меня есть мастер, к ней и вопросы.

— Ясно.

И всё, успокоилась. Больше она ни слова не проронила.

На этом началась вторая часть моего обучения.

Теперь, когда у меня была ступень и я мог впитывать Ци, Чёрная Лисица взялась за меня ещё усерднее. Всё узнав, она вернула себе невозмутимость и холодную социопатию, будто ей и вовсе было плевать. Словно прорыв на первую ступень и тот факт, что меня ещё не портили, вернули ей уверенность в собственных силах и спокойствие.

Тренировки и медитация стали практически единственным, чем я занимался последующее время. Если я не тренировался, то сидел и медитировал, если не медитировал, то, значит, тренировался.

— Помимо ступеней, существуют стадии, — наставляла меня Чёрная Лисица, на раслабоне гоняя по всей площадке с мечом. Что-что, но как мечник она была сильной. — Начальная стадия, которую проходят ещё в детстве — «Рождение меридиан». Без неё, как ты понял, невозможно вступить на путь Вечных.

— Ага… — пропыхтел я, уклоняясь от удара. Её удары были чертовски быстрыми, но и в то же время какими-то вальяжными, словно била она неспеша.

— После этого идут первые десять ступеней. Обычно к семи-восьми годам человек уже имеет около четырёх ступеней. Я хочу, чтобы ты понимал, что это не то же самое, что физическая сила.

— Да понимаю я… млять… — она попала мне в живот метким тычком.

Остановилась ли она?

Не-а, стукнула по хребту, заставив меня рухнуть, держась за позвоночник. Я стонал, крутился в пыли и пытался совладать с болью. Думал, что после иглоукалывания стану более устойчивым, да хрен там.

— Зачем…

— Зачем что именно?

— Зачем по хребту-то, — проворчал я, вставая.

— Врагов надо добивать. Не думай, что я буду поддаваться.

— То есть это тот максимум, на который вы способны? — удивился я, но Лисица восприняла это по-своему. От моей дерзости у неё брови приподнялись.

— Хочешь посмотреть, насколько я могу быть быстра?

— Я не…

Вжух!

И нет, я не стал заднеприводным. Это Лисица смазанной тенью подлетела к манекену и ударила его так, что тот разлетелся, как и её деревянный меч. Я понял, в каком плане она мне не поддаётся.

Откинув оставшуюся в руках рукоять, Чёрная Лисица взяла другой деревянный меч.

— Атакуй меня, Юнксу.

Я перешёл в атаку. Подпрыгнул, рубящий сверху, укол, шаг назад и удар поперёк. Она умудрилась ткнуть в меня за это время два раза и как ни в чём не бывало продолжить лекцию.

— Вторая стадия — «Становление меридиан».

Названия оригинальностью не блещут, я смотрю.

— А третья?

— «Закаливание Меридиан», — Чёрная Лисица одновременно с этим пошла в атаку и едва не пробила мне в челюсть. Блин, она даже не вспотела. — А за ним начинается новый рубеж.

— Новый рубеж?

— Когда человек переходит на совершенно другие уровни развития, — пояснила она. — «Зарождение ядра» — первая стадия следующего уровня.

— А как уровень-то называется?

— Первый уровень — «Уровень рождения», на котором сейчас ты. Второй уровень — «Уровень становления».

О как. Ну как в мморпг прямо.

— Получается… — зато пыхтел я, — тридцать ступеней до «зарождения»?

— Между «становлением» и «закаливанием» восемь ступеней. Между «Закаливанием» и «Зарождением ядра» от шести до десяти.

— По… ай, млять… — она стукнула меня по руке и выбила меч.

— Внимание на мои движения, а не на меч, Юнксу. Ты должен предсказывать поведение противника по тому, как он движется, а не неустанно следить за мечом. Следующий удар будет сильнее, — холодно предупредила Лисица. — Не заставляй меня делать тебе больнее, чем требуется. Вопрос «Почему». Это связано с чистотой структуры. Чем чище она, тем больше ступеней тебя будет.

— Но чем грязнее, тем быстрее поднимешься, нет? — я едва увернулся от деревянного меча.

— Чем чище структура, тем больше она возьмёт на себя, тем позже перейдёт в «Зарождение ядра» и тем сильнее будет само ядро. Чем раньше начнёшь переход на «Зарождение ядра», тем станет оно слабее.

— Но «Зарождение ядра» сильнее, так как на другом уровне, нет? Значит… — я опять увернулся. — Значит, будет сильнее десятой ступени «Закаливание Меридиан».

— Да, но в дальнейшем оно проигрывает.

Понятно. Первый — Уровень Рождения. И в него входят стадии «Рождение меридиан» с десятью ступенями, «Становление меридиан» с восьмью ступенями и «Закаливание Меридиан» с шестью или десятью ступенями. Второй — Уровень Становления с первой стадией «Зарождение ядра». И чем больше ты получишь ступеней в прошлых стадиях, тем сильнее будет ядро. Кстати…

— А вы уже перешли на этот «Уровень Становления»?

— Естественно, — она провела комбо, от которого я едва увернулся.

— А на какой ступени вы перешли?

И тут Лисица немного зависла. В пылу боя я воспользовался моментом, ринулся в атаку и практически коснулся неё, но дальше всё случилось настолько быстро, что мне реакции не хватило.

Лисица словно телепортировалась чуть правее, пропуская мой меч мимо, после чего удар ладонью, и я улетел назад, прокатился кувырком по земле и врезался в стойку с оружием. И тут же меня после такого вырвало всем, что оставалось в желудке.

Это был не удар, иначе бы я сдох на месте. Скорее что-то вроде воздушного хлопка. И тем не менее, я даже не мог вздохнуть.

Блин, а нахрена так жёстко-то?!

Я со слезами на глазах посмотрел на неё, но Лисица была невозмутима. Положив свой меч на место, она лишь бросила мне:

— В храм. Медитация.

Там мы по большей части молчали, чтобы не нарушать концентрацию, а я всё впитывал, впитывал и впитывал. Лишь единожды я нарушил молчание, чтобы задать вопрос, который постоянно забывал спросить.

— Мастер Чёрная Лисица.

Та недовольно приоткрыла один глаз, покосившись на меня.

— Что, Юнксу.

— А что будет, если во мне кончится Ци?

— Ты почувствуешь усталость.

— А моя структура, ядро? Они не разрушатся?

— Может ли разрушится чаша, из которой вылили всю воду?

— Получается, я сам буду источником Ци?

— Ты уже источник Ци, ибо живёшь.

Вот так.

Дни тянулись, и они переставали отличаться. Утром завтрак и сразу медитация, лёгкий обед, потом целый день тренировки в самых разных формах: от простого бега до рукопашки, вечером медитация и сон.

Иногда утреннюю медитацию заменяли уроки языка или я просто проводил время в библиотеке, пополняя свои знания тем, что там было. Хотя особо там ничего и не было. Подозреваю, всё более-менее интересное уже утащили. Оставались лишь не представляющие особого интереса.

Именно здесь я неожиданно и узнал, что существует алхимия. Ну там пилюли варить, снадобья, соли, экстракты, противоядия, настойки, мази, соли и так далее. Но, как мне сказала Чёрная Лисица, это дело тех, у кого предрасположенность к подобному. Наше дело битва и культивация.

— Тут написано, что есть те, которые повышают приток энергии в теле. Можно попробовать пробиться на следующие ступени, — заметил я.

— Всему время своё, нельзя заставить цвести цветы раньше времени.

— Тут написано, что можно.

Чёрная Лисица смерила меня недовольным взглядом.

— Можно всё что угодно. Юнксу, ты далеко не гений, ты не одарённый и уж точно не избранный судьбой. Ты не имеешь таланта, не имеешь предрасположенности, не имеешь банальных сил или особенностей. Если бы тогда судьба не отдала мне тебя, как знать, что бы с тобой произошло…

— Вообще нет, не судьба вам помогла выбить меня, — заметил я.

— Если бы мне выпал бы камень…

— Но он бы вам не выпал.

Лисица прищурилась.

— Почему это?

— Ну…

Я подошёл к углу, где поднял необходимый реквизит.

— Смотрите. В какой руке камень, мастер?

— Правая.

Я слегка приподнял ладонь и показал ей пустую ладонь. Лисица недовольно поморщилась, ведь точно была уверена, что он в правой.

— Значит, левая.

И там пустая ладонь.

— Намекаешь, что его не было? Я видела, как она отбросила камушек.

— Демонстративно. Я тоже видел. Как и то, что другой выпал из её рукава вот так.

Я опустил руки, и оттуда выпало сразу два камушка.

Это надо было видеть, какая у неё стала физиономия. Просто обиженная девчонка, которую развели, как дуру, на ровном месте без каких-либо шансов. Вообще. Я бы просто обиделся, но она чувствовала себя явно униженной настолько, что поджала губы, глядя на эти самые камушки.

И мне даже стала её жалко, если честно. Столько выёживаться передо мной, а потом понять, что саму облапошили, да ещё так, что и твой ученик, перед которым ты тут выпендривалась, всё понял.

— Но я рад, что вы мой мастер, Чёрная Лисица, — приложил я кулак к ладони, склонив голову. Решил поддержать ту, кто меня всё это время обучала.

Она помялась, чувствуя себя явно дурой, после чего едва слышно вздохнула и вернула себе маску безразличия.

— Спасибо, Юнксу. А возвращаясь к разговору, в тебе нет особенных черт. Как бы ты ко мне ни попал, единственное, на что ты можешь положиться — ты сам. В тебе есть усердие и упорность. Научись пользоваться своими силами, научись обходиться тем, что у тебя есть, и тогда будет толк от этих пилюль и микстур.

Сначала я думал, что меня втаптывают в грязь, но, как оказалось, меня таким образом хотели поддержать.

И в какой-то мере я почувствовал воодушевление.

Да, ни таланта и предрасположенности, но всё равно всё зависит исключительно от меня. Казалось, что это дало ещё сил идти дальше, заниматься усерднее и стараться продвигаться выше по ступеням.

Моя цель — вернуться домой к деньгам, где меня не будут пытаться убить, где меня не будут преследовать и продать в рабство. Кому-то подобное может и по душе, но меня не тянуло бороться за своё выживание, балансируя на грани жизни и смерти.

Вскоре я взял третью ступень — ту самую, которая есть у детей, когда они уже достаточно смышлёны, чтобы обучаться и встать на путь Вечных. Не сказать, что я сильно расстроился. После того, как я научился впитывать Ци, ступени приходили достаточно быстро. По крайней мере за каждую неделю я брал ровно по ступени, что не могло не радовать. И сама Чёрная Лисица подбодрила, что когда приноровишься, будет шагать легче, так как это уровень тех, кто только-только вступил на путь.

Вскоре я уже начал изучать те самые хитрые лучи, которые можно было пускать с меча. Однако как я ни бился понять, какое у них название, получалось всё равно «Удар». То есть удар, что ты так стукнул, удар, что ты с расстояния ударил. Насколько я понял, так и говорили: пустил удар в противника. Или создал удар. А когда ударил в ближнем бою, то просто «ударил».

Мою идею переименовать его в «луч счастья» Чёрная Лисица отклонила, сказав, что не надо учиться ездить на лошади задом наперёд.

В любом случае, приноровиться к этим ударам оказалось не так уж и легко. Надо было почувствовать Ци, что у меня уже было, после чего направить её на руку и выпустить удар. То есть сконцентрировать на руки и выплеснуть в меч, который уже и создаст это.

Проблемы возникли с тем, чтобы привыкнуть так делать. Лисица-то херли, восьмёрки там вообще выписывала и отправляла. У меня даже малюсенького удара не получалось выпустить.

Я махал мечом и днём, и ночью, каждый день погружаясь в свой чёрный внутренний мир и пытаясь переправить Ци на руку. В какой-то момент, казалось, начало получаться, но энергии не хватало, чтобы перетечь в меч.

— Дело техники, — сказала Чёрная Лисица, глядя на мои попытки. — Не у всех получается так сделать сразу.

— А у вас получилось?

— Я долго и упорно тренировалась, прежде чем у меня действительно вышло сделать хотя бы небольшой удар, которого хватило для того, чтобы срезать листья с веток. Не думай, что мне всё досталось легко.

Как утешение за старания, я вскоре получил уже четвёртую ступень.

Глава 14

— Это быстро? — спросил я.

— Да, — ответила Лисица. — Я не хочу, чтобы ты обольщался. Тот факт, что у тебя структура чиста, и твой возраст дают такой эффект. Ты будешь расти быстро примерно до уровня «Становления Меридиан», после чего он будет замедляться. Я могу предположить, что к «Закаливанию Меридиан» он замедлится настолько, что станет равным по росту обычному человеку.

— Плохо быть не особенным… — вздохнул я.

— Уметь полагаться исключительно на свои силы и брать всё упорством — ничуть не хуже, чем талант преодолевать ступени и стадии без затруднений. Ведь встреться такому человеку порог, препятствие, через которое придётся прорываться, он может встать на нём, когда человек, что брал всё своими силами, будет пробиваться, пока не прорвётся.

— Или не умрёт, — закончил я.

— Или не умрёт, — не стала она отрицать. — Мы пришли.

Мы остановились посреди глухого леса, сойдя с каменной тропы, которая шла вниз.

— В прошлый раз ваши подруги нашли меня здесь.

— Я знаю. Они заметили, как мы спускались с горы, и решили проследить ради шутки.

— Хреновые шутки.

— С другой стороны, именно они помогли тебя обнаружить, так как без источника Ци ты был для меня как потухшая свеча в темноте. Как бы то ни было…

Она кивнула, после чего взмыла в небо.

Я осторожно подвязал волосы на затылке в конский хвост. Похвастаться волосами, как у Лисицы, я не мог, но не стригись ты… сколько? Ну месяцев восемь, наверное, и можно уже собирать их в пучок на затылке.

Уже восемь месяцев я не видел обычных людей…

Чёрная Лисица обиделась бы на такую шутку.

Сейчас у меня было что-то типа экзамена. Надо было поохотиться: выследить и одолеть демонического зверя из тех, которые здесь водятся. Подойдёт любой, но главное, чтобы меня тут не задрали. Покажу все свои навыки, которых поднабрался за те два месяца, как получил стадию «Рождения Меридиан». Сейчас я как раз был на седьмой ступени этой стадии и уже через три ступени смогу перейти на «Становление Меридиан».

Оглядевшись, я двинулся вниз по склону.

Теперь я примерно понимал, что нужно делать. Если здесь и были звери, то они охотились бы ниже, подальше от площадки, где обитают «звери» посильнее, чем они сами. К тому же, ниже водилось больше живности, чем на склонах горы, где мы находились, поэтому было логично спуститься ниже и поискать там.

Да, в этом что-то было, я про прокачку. Это даже прикольнее, чем ходить в качалку, так как здесь результат был виден. Я ещё не научился определять на глаз собственную стадию и ступень, но разницу видел. Лески меридиан явно стали потолще, обросли жирком, да и акупунктурные ядрышки теперь имели будто более стабильную гладкую поверхность.

За те два месяца после посещения подружек моего дражайшего мастера с социопатическими наклонностями и моего взятия первой стадии я успел натренироваться до более-менее приемлемого уровня.

Да, до сих пор у меня не получалось посылать удары мечом на расстояние. Но зато фехтование вышло на чуть больший уровень. И реакция, и силы подросли, поэтому многие вещи, что мне не давались, теперь получались.

Рукопашка тоже не была айс в том плане, что с ней тоже можно использовать Ци для усиления, а у меня не получалось. Зато я учился премудростям местных драк.

Они вообще не защищались особо, как я погляжу. Эти всякие стойки атакующей кобры, плывущего журавля, уснувшего на унитазе орла — все они подразумевали, что ты встаёшь в разнообразных позах Камасутры едва ли не раком и пытаешься как-то там отбиваться. Надо ли мне говорить, что меня били исключительно во всех случаях?

Лисица просто не знала меры: сначала она вроде подстраивалась под мою силу, но если я начинал побеждать, то просто отправляла ударом на землю, и всё.

Вздыхая о нелёгкой судьбе, я спускался с горы и вскоре оказался на уровне густой растительности, где надо было чуть ли не прорываться через кусты. Лес словно становился гуще, да и живности, как мне показалось, прибавилось. Здесь я стал прислушиваться к своим чувствам, пытаясь уловить расположение зверей.

Спустя несколько часов, как это ни странно, я вышел на какую-то грунтовую дорогу, которая шла практически у основания горы. Причём дорога не забытая — я присел и осторожно потрогал землю: утрамбована, да и следы лошадей виднелись. Учитывая, что буквально день назад был дождь, ездили здесь совсем недавно, причём в обоих направлениях.

Получается… я спустился уже с горы? Прикольно… не думал, что здесь так близко есть цивилизация.

Хотя как близко…

Я бросил взгляд на гору.

Сколько часов я спускался тупо вниз? Ну часа четыре, наверное, если не больше, и это вниз по достаточно крутому склону с того места, где мы разошлись с Лисицей. Я бы сказал, что это явно не близко. А отсюда и вовсе не видно, что там в горах что-то есть. Ну несколько высоких вершин, часть из которых теряется в облаках, и всё, по сути.

Интересно, а это нарушение правил или мне нужно охотиться только в пределах горы? Хотя, думаю, она бы меня остановила. Я окинул взглядом окрестности, но не увидел её, хотя был уверен, что Чёрная Лисица где-то рядом.

Я сошёл с дороги, углубившись в лес по другую сторону от неё.

Здесь мне шастать долго не пришлось, и уже где-то через час я наткнулся на демонического зверя. Ауру я почувствовал слишком поздно, как ни старался. Я уже практически вышел на поляну, когда почувствовал её, а следом увидел и самого хищника.

На первый взгляд это была… какая-то помесь пумы и енота. Если точнее, можно просто представить пуму, которая заехала в мак-дак покушать и обожралась там. Вот что-то типа я сейчас перед собой и видел.

И попал я ровно на обед к хищнику.

Прямо перед пумой лежал чей-то труп. Окровавленный, уже частично обглоданный, в рваной одежде, вот так сказать, кому принадлежало тело, отсюда было сложно. Но от одного взгляда на него меня начало немного мутить.

Хищник заметил меня, но даже не попытался оторваться от трапезы. Низко зарычав и бросив на меня косой предупреждающий взгляд, он продолжил отгрызать от тела куски. Вот вцепился зубами и вырвал ещё один шмат мяса, заставив у меня внутри всё перевернуться. Я едва не блеванул, глядя на это.

В принципе, для меня это и послужило сигналом.

Если животное ест людей, то высока вероятность, что оно будет и дальше на них охотиться. Это раз. Второе — это скорее моральное, не позволить животному съесть труп человека, этакая человеческая солидарность. Всё же человек…

Я вытащил из ножен меч, и это словно послужило сигналом для животного.

Явно понимая мои намерения, жирная пума подпрыгнула и на месте развернулась, показывая чудеса акробатики с такими размерами. Я же перехватил покрепче меч. Сейчас вот пипец как пригодились бы удары на расстоянии, просто закидать тварь отсюда, и дело с концом. Но что есть, тем и дерёмся.

Жирная пума не спешила нападать, она пригнула голову к земле, подняв жопу, и начала рычать, оскалив зубы. Я осторожно сделал шаг вперёд, и в это же мгновение жирная пума резко подпрыгнула на месте, широко расставив лапы.

Она не нападала, но пыталась меня напугать, что у неё удачно вышло. Я шуганулся, сделал шаг назад, и едва не упал, запнувшись об корень. Нет, не нападает.

— Нападай!

На этот раз тварь зарычала и начала бочком обходить меня, словно решив, что пока меня не убьёт, я не отстану.

Лисица, надеюсь, ты где-то рядом сейчас, потому что если я облажаюсь…

Пума неожиданно сорвалась с места, бросилась в мою сторону, уже готовая цапнуть меня. Я сделал шаг назад и тут же провёл выпад вперёд. Меч блеснул… и не дотянулся. Жирная пума в последний момент остановилась, встав на задние лапы и замахав передним, пытаясь выбить меч. Отпрыгнула назад и тут же ринулась опять в атаку. И опять не допрыгнула, явно пытаясь достать меня лапой с острыми когтями. Отошла…

И неожиданно подпрыгнула на месте.

И в этот самый момент мои ноги оплело что-то типа лозы. Я подался назад и тупо рухнул на спину, не способный врываться из западни. Только этого и ждя, жирная пума прыгнула вперёд на меня, готовая порезать меня на ремни передними лапами…

И в последний момент наделась шеей прямиком на меч.

Я почувствовал, как клинок пробивает очень плотную шкуру и входит в плоть, разрывая тугие мышцы и связки. Почувствовал скрежет металла о позвонки и то, как содрогается тело, напрягаются мышцы.

Меч пробил позвонки, войдя ровно по центру шеи, и всё же один раз садануть меня когтями успели, вспоров кожу, как бритвой. И то это ещё тварь меня не сильно ударила. Накренив меч, я свалил тушу в бок, чтобы эта махина не упала на меня и не залила кровью.

То, что жирная пума умерла, я понял ещё и потому, что путы сразу пропали. Осторожно встав, я огляделся, после чего упёрся ногой в тушу и вытащил меч, словно король Артур.

— Тебе повезло, Юнксу, — раздался холодный голос моего мастера.

Чёрная Лисица стояла на ветке позади меня.

— Ну я же убил его.

— На одной удаче. Да, верно, ты убил зверя. Но, как я и говорила, — она спланировала на землю, — единственное, на что ты должен полагаться — собственные силы.

Подойдя ко мне, Лисица отвесила несильный подзатыльник.

— Да за что?!

— За всё. Не чувствуешь местность, не почувствовал возмущение Ци под собой, хотя время среагировать было. Если бы животное было постарше, если бы оно было поумнее, то не попалось бы на такую глупость. Оно само себя убило, а не ты его.

— Могли бы и похвалить.

— За то, что ты чуть не убил себя? Перебинтуй рану, — протянула она мне бинт.

Я глянул на правую руку, на которой остались следы когтей. Вошло… глубоко, прямо конкретно, ещё и кожа разошлась, но рука двигается, пусть я и чувствую определённую боль. Правда, после иглоукалывания эта была боль такая, небольшая. Всё вроде нормально, двигается рука вполне себе, даже могу пофехтовать ещё немного.

— А шрамы останутся? — спросил я, перетягивая раны. — Есть способ избавиться от них?

— Каждый шрам — украшение воина.

— Кто это сказал?

— Я, — отрезала она. — Некоторые шрамы можно убрать, некоторые шрамы исчезают с переходом на новую стадию или уровень.

Она подошла к телу и взглянула на него.

— Сейчас блевану, — я тоже посмотрел на тело, и у меня внутри всё окончательно полезло наружу. Пришлось прочищать желудок за ближайшим деревом.

Вид трупа… мягко говоря, не радовал. Это был мужчина, лежавший на животе. Явно крестьянин, так как одежда слишком простая. Ляшки обгрызены, спина тоже, куска икры не хватает. Глядя на тело и на то, как над ним вьются мухи, меня передёрнуло.

Я почувствовал, как у меня кружится голова и вот-вот сейчас отключусь. В голове начало темнеть, будто я засыпаю… и меня неожиданно словно прострелило холодом, приводя в чувство. Лисица коснулась пальцем задней части шеи, приведя меня в чувства какой-то магией.

— Спасибо.

И всё же, глядя на труп, мне было херово. Не думал, что я такой неженка.

— Откуда он здесь? — спросил я.

— Раз тебя волнует этот вопрос, ты мне скажи, откуда он здесь?

Что за манера вопросом на вопрос отвечать…

— Да я откуда знаю? Ну… крестьянин какой-нибудь, судя по всему, да?

Чёрная Лисица лишь молчала, глядя бесстрастно на меня.

— Нет?

— Я жду ответа от тебя, а не от себя.

— Хотите, чтобы я узнал, чего он тут делает?

— Да, именно это я и хочу слышать от тебя, — кивнула она.

— Ну труп и труп, какая разница? Зачем мне знать, как и где он сдох? Как навыки следопыта помогут мне идти по пути Вечных? — по-настоящему я хотел как можно быстрее покинуть это место и не смотреть на… этот труп. А то тошно, сейчас на второй круг пойду блевать.

— Я обучаю тебя пути Вечных, Юнксу, но это не только путь меча. По трупу ты можешь понять, что это за опасность, откуда исходит и как с ней можно бороться. Зная всё это, ты можешь эффективнее сражаться или наоборот, избежать нежелательной встречи. Путь Вечных — это не только бездумные сражения, но и опыт, который помогает принимать верные решения. Мне не нужна в учениках гладкокожая девица, которая пилюлями и поглощением Ци добилась высот, или идиот, махающий мечами. Поэтому я повторю ещё раз — что ты видишь?

Она меня не отпустит, пока я не скажу ей, это точно. Уже за восемь месяцев я хорошо смог понять свою наставницу, её повадки и привычки. Если вцепится, то это с концами. Я уже жалел, что задал тот вопрос.

— Ну… — я даже боялся к нему приближаться.

— Они не кусаются, Юнксу. Мёртвый человек — это мёртвый человек, если его только не оживили.

Она показательно подошла к телу.

— Да, но…

А, чёрт… пришлось подойти.

— Ну крестьянин, верно?

— Присядь перед ним, рассмотри лучше.

Пришлось сесть перед телом. В нос ударил… запах… я даже не знаю, как его описать. В мясных лавках пахнет не так, здесь скорее запах чего-то нежного, и… меня вырвало ещё раз. Я едва успел отвернуться, чтобы содержимое не полетело на тело.

— Что ты видишь?

Преодолевая отвращение, я рассматривал тело, но оно всё было погрызано.

— Не смотри в одну точку.

Окей…

Я начал рассматривать его полностью и увидел на рукаве что-то типа разреза. Осторожно коснулся одежды, раздвигая края, боясь, что труп сейчас вскочит. На руке виднелся одинокий порез, причём довольно свежий.

— Рука порезана.

— Переверни его.

Пришлось подчиниться… и практически сразу я отпрянул — у чувака изо рта выполз большой жук. Меня ещё раз прорвало.

— У него… рана на груди, кажется… пробормотал я. Меня потрясывало от отвращения.

— Мне не нужно знать, что тебе кажется, говори точно, — Лисица была неумолима. — Юнксу, если ты сейчас не справишься, я буду каждый день таскать тебе туши распотрошённых гниющих животных, пока ты не привыкнешь.

Да твою мать…

Сжав зубы, я наклонился и рывком разорвал одежду у чела на груди. Под ключицей действительно была рана, словно кто-то его подстрелил.

— Что теперь ты можешь сказать?

— Его убили, да?

— И?

Порез, рана от чего-то тонкого типа копья или стрелы…

— На него напали, он начал убегать? — предположил я.

— Почти. Это один из крестьян. Неподалёку есть деревня, быть может она подверглась нападению.

— И где это деревня находится?

— Ты мне скажешь, откуда он прибежал.

Ну… собственно, если учитывать, что он бежал от неприятеля, а потом его подстрелили, то скорее всего в спину. Загрызи его животное, он бы отбивался и по логике вещей лежал бы на спине. А значит…

Куда смотрят ноги, оттуда и бежал.

Бросил взгляд в чащу, откуда он мог прибежать.

— От… туда?.. — спрашивать уже было не у кого. От Лисицы и след простыл.

Ну да, решила устроить мне своеобразный экзамен. Собственно, изначально, когда мы покидали своё место, именно это она мне и сказала — проверить навыки. Поэтому ничего собственного не остаётся другого, как идти и искать деревню.

Я поднялся и едва ли не бегом покинул эту поляну. Меня выворачивало наизнанку рядом с трупом, пусть это и не моих рук дело.

Здесь лес шёл ровно, не было никаких скатов вниз, да и кустов явно поменьше. Я осторожно двигался в сторону, откуда, по идее, мог прибежать тот парень, постоянно бросая взгляд по сторонам и не забывая прислушиваться к собственным чувствам. Тот урок с капканом не прошёл даром.

Тот труп крестьянина сработал, как обухом по голове, напомнив, где я оказался. Да сейчас это только тренировка, но… это пока. А что будет дальше? Не привык я рисковать своей жизнью.

То есть для кого-то такой риск нормален — сдох, не сдох, идём дальше. Сражения на грани, где каждую секунду ты можешь умереть, и всё зависит от твоих умений. Возможность доказать самому себе и другим, что ты лучше.

Такие люди просто тащатся от подобного, как экстремалы, которые забираются на скалы без страховки. Они умеют рисковать, готовые отдать всё за возможность стать сильнее, даже понимая, что шансов у них один из ста.

А мне сам шанс того, что я могу не справиться и помереть, уже пугал. Мне не нравятся эти превозмогания на грани, когда любая ошибка и смерть. Просто качаться — да, но не когда тебе приходится сражаться, где шансы выжить пятьдесят на пятьдесят, а порой и в разы меньше. Я так-то сдохнуть боюсь. Вот гамать там во всякие игры, где ты проходишь на грани — да, круто, ведь там рестарт есть. А здесь шаг влево, шаг вправо, и ты труп.

Какой вообще процент людей добирается до высоких уровней? Или корректнее спросить, сколько доживает людей до высоких уровней, так как, если верить всё той же Чёрной Лисице, убийство друг друга среди последователей пути Вечных совсем не редкость. Каковы шансы, что мне удастся достигнуть тех же высот, что и ей, но не сдохнуть?

Я очень надеялся, что никуда не выйду… но, естественно, куда-то я да вышел. Тот труп оказался всего лишь небольшим началом перед основным представлением.

Глава 15

Запах гари, небольшой дымок…

Верно, это деревня, откуда пришёл тот крестьянин.

Как оказалось, он был тем ещё бегуном, так как до деревни было топать и топать, находилась она достаточно далеко. И набрёл я на неё всё благодаря тому же запаху гари.

Поселение сильно отличалось от города строениями. Они были или покрытые глиной, или полностью из дерева с соломенными крышами. Всё это отдалённо напомнило вьетнамские деревушки, если честно. Часть из них уже сгорела, остались лишь обугленные руины, над которыми поднимался дымок. Для полноты картины не хватало какого-нибудь «Апача», летающего над деревней.

Я рассматривал её, стоя в тени деревьев, пытаясь разглядеть противника, но если здесь кто и был, то они давно ушли. К тому же, я не видел отсюда трупов или выживших, которые наверняка бы бродили среди руин, потерянные и шокированные.

И… что делать? Ну нашёл я деревню, а дальше что? Доделать начатое и спалить оставшееся?

— Мастер Чёрная Лисица? — позвал я. Сейчас бы мне инструкцию, что делать дальше: уходить или идти искать выживших и нападающих. — Мастер Чёрная Лисица, мне нужен совет. Мастер?

Связи нет, видимо, не в зоне доступа.

Ну… раз она сказала искать, откуда он пришёл, то, значит, подразумевается, что я наткнусь на это место и осмотрю его. В конце концов, это тренировка, на верную гибель она бы меня не бросила, верно?

Осторожно покинув своё укрытие, я бегом добрался до ближайшего дома, который ещё не сгорел, и огляделся. Ни шагов, ни криков, ни шума, совсем тихо. Разве что я слышу карканье ворон где-то за домами.

Вдоль стены с мечом наготове я осторожно обошёл здание, после чего выглянул, чтобы оценить обстановку.

По сути, вся деревня состояла из одной большой дороги, вдоль которой выстроились домики разной степени разрушенности. В большинстве двери были распахнуты. На земле то тут, то там валялись вещи из домов, посреди дороги была перевёрнута телега, из которой высыпались пустые ящики.

Упиралась улица в дом, более-менее опрятный на вид, с белыми стенами и красными несущими сваями, на ней даже черепица была. Видимо, дом старосты. А прямо перед домом были повешены сразу десять человек.

Я смотрел на них, выглядывая из-за угла, и не мог отвести взгляда. В этом жутком зрелище было что-то завораживающее.

Пугающе завораживающее.

Все они висели словно в назидание другим на самом видном месте практически бок о бок друг к другу, слегка покачиваясь на ветру. И, глядя на рост повешенных, я мог насчитать сразу трёх детей. Причина скопления ворон тоже стала понятна. Те буквально обступили покойников: сидели на жерди, на головах и плечах повешенных, сидели под раскачивающимися ногами трупов.

Ещё раз оглядевшись и не обнаружив угрозы, я прошёл вдоль домов до места казни, где висели, как я понимаю, бывшие жители этой деревни. Здесь точно не все, так как домов куда больше. Возможно, это были те, кто не хотел сдаваться, или семья старосты.

На моих глазах один из воронов начал пытаться выклевать глаз у ребёнка, и меня едва наизнанку не вывернуло. Борясь с отвращением и помутнением в голове, я взмахнул мечом, заставляя истошно кричащих ворон взлететь чёрным облаком в небо.

Я сейчас мог оставить всё как есть и уйти, но надо было срезать верёвки.

Не знаю зачем, но я просто хотел это сделать, чувствовал какую-то удушающую потребность. Просто вот так оставить висеть пусть даже трупы, словно какие-то чучела, на корм птицам…

Стоило увидеть их, как эта мысль стала занозой в мозгу. Как бзик, когда ты не наступаешь на трещины в асфальте или обязательно проверяешь дверь, и, если не сделал этого — мучаешься.

Только вот достать их…

Хотя ответ был на поверхности.

Я отошёл на несколько шагов назад, после чего достал меч.

И в этот раз всё было как-то иначе. Как будто на этот раз в моих силах была потребность, и они отозвались. Возможно, эта мысль-заноза, что надо снять трупы, а может я, как бывает иногда, не просто выложился, а сделал всё как положено, правильно, почувствовав тот самый момент в секунду потребности.

Взмах, очень медленный по меркам Лисицы, и слабый горизонтальный луч, сорвавшись с меча, разом срезал пять верёвок. Обратный взмах, и ещё пять тел упали на землю.

Я будто настраивал длину луча, когда надо, напрягаясь, а потом расслабляясь, чтобы закончить его.

— Молодец, — скупо похвалила меня за моей спиной Лисица, словно и не хвалила вовсе.

— Спасибо, — пробормотал я, разглядывая тела. — Вы знали, что мы найдём?

— Узнала, когда мы спустились с горы. Тело лишь подтвердило догадки. Теперь ты видишь?

— Что именно?

Она промолчала, пройдя мимо меня и встав около трупов. Окинула их взглядом, наклонилась и перевернула одно из тел — мальчишку лет шести с посиневшим лицом.

— Твоя грусть понятна, но необоснованна. Это был их выбор, жить слабыми и зависеть от других. Нельзя жалеть людей за то, что они выбрали свой путь. Хорошенько посмотри и запомни, к чему он может привести. Ты ещё не раз увидишь подобную картину.

— То есть они виноваты, что на них напали? — немного зло спросил я.

— Именно, — Чёрная Лисица оставалась невозмутимой. — Были бы сильными, этого бы не произошло. Взгляни на них, на этих детей, женщин, мужчин. Или ты, или тебя — иного не дано.

Типа урока? Типа смотри, кем можешь стать, если будешь лениться. В детстве мне показывали на бомжей. Подрос — стали показывать на трупы. Рост на лицо.

— Не всем дано быть сильными.

— Оправдания. Ещё одни оправдания от тех, кто знает, в каком мире они живут. Это как быть рыбаком, но жаловаться, что не умеешь плавать. Тогда зачем жалеть тех, кто сам довёл себя до такого? Раз так, ты можешь забыть о цели и спрятаться в большом городе, став одним из сотен, если не хочешь идти по этому пути.

Я не был согласен. Естественно, не был. Что ж теперь, всем быть воинами? Всем уметь драться? А если человек не хочет? Если он хочет просто спокойно жить? А у кого не получается, что им делать? Типа законы джунглей теперь уже и среди людей используются?

Да и как бы серой массой я могу побыть и дома, но в куда более комфортных условиях.

Видя моё лицо, она кивнула.

— Думаю, тебе не повредит небольшой наглядный урок, Юнксу.

Она направилась к одному из домов. Зашла за него и выволокла оттуда какого-то грязного мужика. Как ни удивительно, но тоже китаец с бородой и длинными тонкими усами, одетый в чёрную одежду, на голове красная повязка.

Выглядел он потрёпанным. Не в том плане, что на него напали, а именно потрёпанным жизнью. Какой-то грязный, одежда словно носилась и не снималась годами, рожа бандитская. Одним взмахом меча она разрубила верёвки за его спиной, после чего бросила перед ним меч.

— Если убьёшь этого мальчишку, ты свободен, — холодно сообщила ему Лисица, отойдя в сторону и бросив ему меч.

Мужчина отполз от неё, подхватив меч, после чего посмотрел на меня. На его лице был написан ужас. Ужас и стремление выжить любой ценой. Даже я видел, что он убьёт меня, не задумываясь.

Его просить сто раз не пришлось — не успел я опомниться, как он тут же пустил в меня удар. Я сразу же принял его блоком и почувствовал, как меч содрогнулся.

И в этот момент вся моя паника и адреналин словно исчезли, уступив место концентрации на бое.

Мужчина сократил дистанцию, бросив в меня по пути ещё один удар, от которого я увернулся. Попытался кольнуть в живот, и я, парировав удар, отскочил. И тут же парировал ещё один, давая ему уйти в чистую атаку.

Мужчина действовал грубо, очень топорно, словно не мог выложиться на полную. Отбив следующий удар, я сразу перешёл в контратаку, не давая собраться противнику, который только что уверенно атаковал.

Горизонтальный, крутанулся на месте, после чего колющий, наискосок, и теперь уже мужчина начал отступать. Всего несколько атак, и брешь в его обороне была найдена. Одного укола в живот было достаточно, и тот упал, корчась от боли.

Хотелось бы сказать, что это я победил его, да не совсем. У него на животе уже была рана, одежду вокруг которой пропитала кровь. Лисица явно немного постаралась, чтобы низвести его до примерно моего уровня.

— Ты упёрт, Юнксу, это хорошо. Но тебе не хватает одной маленькой детали, которую ты так надеешься избежать.

— Чего же именно? — угрюмо спросил я.

— Добей его.

Избежать? Я бы не сказал, что я хотел бы этого избежать, но… это словно какой-то барьер в голове, когда ты видишь перед собой человека, которого можешь убить. Особенно, когда надо не застрелить его с расстояния, а именно заколоть мечом. Каждый человек считает, что убить другого легко, да я и сам так думал, но сейчас понимал тех, кто должен выстрелить, но не может, должен убить, но не убивает. Это даже не жалость, а…

Я просто опустил меч ему прямо в грудь в район сердца, проломив рёбра. Не стал тянуть, так как уже знал Лисицу достаточно хорошо. И чем бы больше над этим думал, тем бы больше чувствовал сомнений. Тот дёрнулся, словно хотел схватиться за клинок и вытащить его, и затих.

— Все наши тренировки без готовности убить не стоят и гнутой монеты, Юнксу. Твоё нежелание убивать понятно, но все люди через это проходят, иначе путь Вечных им закрыт.

— Я знаю. Просто я надеялся, что обойдётся без этого, — ответил я, глядя на тело. Признаться честно, я думал, что это вызовет во мне больше чувств, чем просто констатация факта смерти противника, хотя какой-то осадок всё же остался. — Думал, выучусь, пройду тот экзамен и вернусь к себе.

— Чистый и неопороченный.

— Что-то типа, да, — кивнул я. — Ну, как видно, не судьба, придётся запачкать руки.

Принятие того, что я только что заколол человека, облегчало ещё и то, что он был, как я понимаю, одним из тех, кто напал на эту деревню. Возмездие, свершение правосудия, хоть какое-то утешение для мозга, оправдывающее убийство.

Или последствия после увиденных трупов детей.

— Разбойники? — спросил я.

— Да. Они обычно собирают дань, но иногда случается и так. Грабят далёкие деревни и уводят людей в рабство. Иногда бывает, что кланы грабят деревни друг друга. Такое встречается нередко.

— Понятно…

И всё же я надеялся, что всё будет немного иначе, но тихо улизнуть, как теперь я видел, точно не получится. Ситуация, как и тогда, с женщинами, когда я осознал, что для того, чтобы вырваться отсюда, нужны силы. Вопрос: убей или стань жертвой, вставал всё острее, и как бы я ни пытался избегать этого факта или отрицать его, Лисица была права — здесь, чтобы добиться необходимой силы, потребуется замарать руки.

На этой ноте мы вернулись обратно на гору.

После этой прогулки Чёрная Лисица начала всё чаще и чаще выводить меня на подобные тренировки, уча охотиться и сражаться. Всё больше и больше я узнавал о местной живности, которая не сильно разнилась с тем, что встречалась уменя в мире.

Были переростки-медоеды, которых убить было очень сложно, были олени, которые умудрялись делать вокруг тебя воздух словно более… тягучим, что позволяло им точнее насаживать твоё пузо на свои заострённые рога. Волки, пумы и медведи — всё это я уже встречал и видел.

Но боролся я, естественно, не со всей живностью, что встречал в лесах. Для многих животных я был ещё слишком слаб, чтобы противостоять на равных.

С людьми я больше не сталкивался, хотя Лисица говорила, что рано или поздно всё равно придётся.

— На экзамене мы будем сражаться, да? — понял я.

— Да, экзамен — это сражение ученика мастера с последователем секты.

— Он тоже ученик? — уточнил я.

— Да. Мне стоит объяснить тебе кое-что, раз речь зашла об этом…

Как я узнал, секта Небесной Скалы, откуда была Чёрная Лисица, набирает к себе постоянно последователей, которые нарекаются учениками секты Небесной Скалы. Там они учатся управляться своими силами, сражаться и подниматься по ступеням Вечных. Помимо всего прочего, им выдают вещи, которые позволяют им развиваться быстрее.

— Какие это?

— Ученикам секты выдаются пилюли, микстуры и другие полезные предметы, которые способствуют росту их Ци, её более быстрому усваиванию и подъёму по ступеням Вечных.

— А мне такого не дают, — расстроился я.

— Придёт время, всё будет, — ответила она холодно.

Получается что-то типа школы боевых искусств. Их накачивают лекарствами, заставляя быстрее развиваться, они тренируются каждый день, оттачивая навыки, и их заставляют участвовать каждую неделю в соревнованиях, где те сражаются между собой.

Помимо всего прочего, есть ещё и отдельные зоны, где живут ученики разных уровней.

Те, что на уровне Становления, живут в нижней деревне, кто на уровне Созревания — в верхней. Чтобы поступить в секту, проводится экзамен, где поступающие сражаются между собой, но не насмерть. Такой же экзамен проходит, чтобы перейти из нижней деревни в верхнюю, но там на экзамене смерть в сражении далеко не редкость — естественный отбор, чтобы только сильнейшие поднялись выше. Наверняка все сводят счёты со своими противниками.

После уровня созревания, где открывается и наполняется какой-то внутренний сосуд, идёт четвёртый уровень — уровень Расцвета. Те, кто достиг его, переходят в дальний круг секты, но перед этим так же проходят экзамен, что идёт в два этапа.

И вот здесь начинается история Чёрной Лисицы.

Первая часть экзамена — всё те же сражения.

Вторая — найти и обучить ученика, который сможет пройти соревнование на переход в верхнюю деревню. Они должны доказать, что могут быть хорошим наставником и мастером, который приведёт Секту Небесной Скалы к расцвету. Или, по крайней мере, не опозорит её.

Первую она прошла, а вот вторая, где ученик наставника должен сразиться с учеником секты и доказать, что тоже силён…

— И многие проходят?

— Нет.

Блин, одним ответом убила мои стремления. Ну вот, теперь я начинаю волноваться.

— Почему?

— Опыт. Те, кто живёт в секте, постоянно сражаются между собой. И у тех, кто дошёл до экзамена, опыт достаточно большой, и они сильнее тех, кого приводят на экзамен мастера. К сожалению, многих обучают возвышению и сражаться, но реального опыта у них нет.

То есть…

— Сражение насмерть?

Мне не очень хотелось сражаться с кем-то насмерть, учитывая печальную статистику. Я хочу вернуться домой, но никак не в цинковом гробу. К тому же, насколько я понял по интонациям, я уже не первый у неё.

— Поэтому я и обучаю тебя. Ты справишься, — твёрдо заявила она.

— Да, справлюсь.

Жаль, что уверенности в голосе у меня такой не было.

* * *

Прошло ещё два месяца.

Теперь суммарно в этом месте, да и вообще в мире, я находился уже десять месяцев. Почти год. Я практически свыкся с этим миром, и мой родной начал казаться далёким и каким-то причудливым. Ведь только подумать, щёлкнул кнопкой, и появился свет! Сел и полазил в интернете, найдя всё, что тебя интересует!

Сейчас это казалось чем-то сказочным.

Мои тренировки тоже не стояли на месте, и я взял стадию «Становление Меридиан». Не без помощи пилюль, которые мне дала Чёрная Лисица, и всё же. Приняв их, я почувствовал бодрость и ощущение, что я могу бегать хоть целый день. На меня словно ведро Ци вылили в этот момент, она переполняла меня, лилась едва ли не из жопы.

А потом долгая медитация, и я взял стадию.

Это было… странное ощущение. Меня пробило оргазмом до самых кончиков пальцев так, что я кончил. Неловко, но… чёрт, новая стадия! Теперь я не самый слабый! Плюс за это время я даже успел взять ещё одну ступень.

До того момента, как всё пошло по одному месту.

* * *

Это было утро. Раннее, слегка прохладное. Лучи восходящего солнца ещё только вылезали из горизонта, заливая оранжевом светом тренировочную площадку секты. Облаков не было совсем, и можно было окинуть взглядом лесную долину, что расстилалась перед нами.

В последнее время я взял за привычку иногда медитировать ночью. Я не был ещё на том уровне, когда мог совсем не спать и совсем не есть, используя одно Ци, но мне было приятно посидеть ночью и помедитировать. В этом было что-то успокаивающее и расслабляющее.

Закончив медитацию, я бодро отправился мыться, пока не встала Чёрная Лисица. Вышел из храма и…

Замер.

На краю площадки прямо у самых ступенек стояла фигура в чёрном одеянии, как и у Чёрной Лисицы. Только, в отличие от неё, это был мужчина лет так под тридцать пять. Красивые черты лица, он походил на аристократа с идеальной родословной и по-любому был местным красавцем, но вот взгляд выдавал того ещё хитрожопа. Длинные прямые и чёрные волосы были связаны в конский хвост за его спиной. И держался он так, словно весь мир у его ног.

Увидев меня, он улыбнулся.

— Вот он, значит, ученик достопочтенной Вэй Лин, — слегка склонил он голову вбок.

Я хрен знает, кто это, но на всякий случай решил поздороваться. Не так почтительно, как с той же Чёрной Лисицей, просто склонил голову и упёр кулак в ладонь.

— Я, Гуань Юнксу, приве…

И едва увернулся от вертикального удара, который вспахал беззвучно брусчатку и врезался в дверь позади, оставив на ней разрез. Только стук камней и был слышен.

Я уже выхватил меч, глядя на него, но… нахрена меч вытащил? Он же меня сейчас зарубит нахер. Тут надо за Лисицей уже бежать. Именно бежать, так как докричаться до неё отсюда ну совсем не вариант.

Я было дёрнулся в сторону дома, но почувствовал колебания Ци в мою сторону и отпрыгнул. Ещё один удар, но уже куда более быстрый, вспахал прямо у моих носков площадь, разбросав брусчатку в разные стороны. В тот же момент я сам взмахнул мечом, отправив в него ответку, которую гость тут же отбил.

— Вижу, она тебя хорошо обучает, — сказал мужчина напротив меня. — Но первой ступени стадии «Становление Меридиан» маловато будет.

И вновь я скорее почувствовал, чем увидел, удар, но уже с неба, едва увернувшись. Тот врезался в землю прямо передо мной. Лисица правильно говорила, от таких ударов нередко исходит аура Ци.

— Хорошо натренировала. Не как прошлого, — рядом приземлилась ещё одна косорылая мразь мужского, такая же утончённая и красивая, как и его собрат по пожиранию риса.

Едва я моргнул, как по ступеням на площадь поднялся третий. Вы там почкуетесь или что?

Наверное, это смотрелась супербредово — я с мечом против таких мастодонтов. Но теперь мне было и понятно то, почему некоторые предпочитают умирать в бою. Мёртв, но не сломлен чмошниками.

Самое обидное, что я даже не могу им ответить. Ограничился презрительным плевком в их сторону, перехватив поудобнее меч, чем вызвал у одного из них пожар жопы.

— Чего мы вообще ждём? — злобно бросил третий, видя дерзость бедного меня.

Выхватил меч и на этот раз взмахнул как полагается, от души, чтобы совсем не оставлять мне шансов.

Глава 16

Что я сделал?

Верно, я увернулся, пытаясь прикрыться мечом.

У меня почти получилось. Прими я такой удар в лоб блоком, то меня бы разорвало вместе с мечом. Попробуй просто отпрыгнуть и не успел бы. А так удар пришёлся вскользь по мечу, расхерачив его на осколки, как стекло, и отбросил меня в сторону.

Я кубарем прокатился по земле и тут же прыгнул в сторону, когда рядом пролетел ещё один удар, вспахивая землю.

— Очень резвый. Гоняла его она хорошо, — кивнул уважительно второй, что пришёл с неба.

И тут же пустил в меня другой удар, по силе не отстающий от его брата по оружию.

Но на этот раз мне уворачиваться не пришлось.

Проломив несчастную стену и раскидав в разные стороны каменную кладку, словно супергерой, прямо ко мне вылетела моя любимейшая драгоценная ненаглядная, да благословит её Бесконечность, мастер Чёрная Лисица. Приземлившись прямо передо мной в одной светло-светло-сиреневой ночнушке в позе человека-паука, она одним взмахом отбила удар.

Вся взлохмаченная, растрёпанная, явно сразу после сна, горящая ледяной яростью Лисица встала, закрыв меня собой. Блин… ночнушка в лучах солнца чуть просвечивает, очерчивая её талию, хотя сейчас не об этом думать надо.

Её появление явно никого не смутило, хотя они, как мне показалось, не ожидали её здесь увидеть.

— Чёрная Лисица, — мягко улыбнулся мужчина, словно встретил любимую ученицу. — Ты всё же здесь. Рад тебя видеть в здравии.

— Не могу сказать того же, достопочтенный мастер Феникс Ночи, — буквальном смысле слова прошипела она. — Позвольте поинтересоваться, достопочтенный мастер Феникс Ночи, что вы делаете?

— Я решаю одну важную проблему, Лин.

— Проблему?! Вы подняли руку на моего ученика!

— Бывшего твоего ученика, — поправил он мягко. — Этот юноша…

— Мой ученик. Вы не имеете права и пальцем тронуть его, — шипела моя Лисичка. — Он мой ученик и будущий кандидат на экзамен. Или не смогли уже найти того, кто слабее вас в секте? Надоело гонять слабых?

Я не совсем понимал, что здесь происходит, но создавалось впечатление, будто это продолжение какого-то диалога в прошлом. Причём, если Лисичка полыхала яростью, которую даже не пыталась скрыть, мужчина оставался невозмутим.

— Правом, данным мне сектой, я приказываю тебе отойти и дать свершиться правосудию, — невозмутимо ответил он. — Этот юноша имеет чёрное начало, и должен…

— У вас нет такого права. Я знаю устав секты от и до, — перебила она его, только сильнее распаляясь. — Как знаю, что люди с чёрным началом не преследуются. Можете выкинуть свои пустые угрозы с претензиями и убираться туда, откуда пришли.

— Лин, Лин… — покачал он головой. — Какая же ты неугомонная и упёртая. Почему ты всё всегда усложняешь?

— Я вижу страх в ваших глазах, Цзи Шунюан. Придёт время, и я стану частью внешнего круга секты, и тогда вам никуда от меня уже не деться.

— Если попадёшь, — с добродушной улыбкой заметил он. — А пока что…

И в этот же момент взмахнул мечом так, что я лишь след клинка заметил. Сразу же полетели удары и от тех двух, но несмотря на количество, что обрушилось на нас, Лисица одним взмахом очертила на земле перед нами полукруг, мечом высекая искры. Она образовала стену, о которую разбилась часть ударов. А после взмахнула мечом, держа его двумя руками, и выпустила будто воздушную волну, которая на ближней дистанции вокруг нас уничтожила все остальные, разметав брусчатку дождём во все стороны.

Вот они остановили свои попытки атаковать нас, и Чёрная Лисица замерла с мечом в руке. Её взлохмаченные волосы развевались на лёгком утреннем ветру.

— Нам нет нужды сражаться. Нам нужен мальчишка, — попросил говнюк. — Пожалуйста, не усложняй всё.

— Вам нужен не он, — я слышал в её голосе угрожающую усмешку. — Но я всё равно до вас доберусь, мы оба это знаем. Вы можете бежать хоть на край бескрайних земель.

— Я никогда не собирался убегать от тебя, Лин.

Он качнул головой, и те двое, что стояли по обе руки, бросились в разные стороны, обходя нас по кругу и выпуская удары. Причём не по ней, по мне целились ублюдки.

Лисица ринулась со скоростью молнии в разные стороны, отбивая удары, заставляя рассыпаться их на искры. И в этот момент, когда она была занята ими, эти двое чмошников бросили на меня.

Я дёрнулся к храму, понимая, что меня хотят немного так пошинковать, но едва сделал пару шагов, как между ними и мной неожиданно встала Лисица. Она будто телепортировалась и словно какой-то демон, схлестнулась сразу с двумя противниками, переключаясь с одного на другого.

Их ударов было не видно, лишь мелькали размазанные взмахи клинков и иногда то тут, то там появлялись всполохи искр и отблески мечей. Звон металла, они оба навалились на неё, но Лисица не сдавала позиций.

Парни были быстры, но до Чёрной Лисицы не дотягивали. Она дралась не только мечом, удары её тонких ног и свободной руки мелькали то тут, то там. Иногда на них появлялись светлые всполохи, словно активировалась Ци.

Чёрная Лисица крутилась, скакала между ними, прыгала как гимнастка, перепрыгивая то одного, то другого, делая сальто и такие удары, что становилось не по себе. Её меч поспевал везде и за каждым, не оставляя им шанса пробиться через такую оборону. Чёрная Лисица сейчас была похожа на ведьму, которая устроила танцы смерти.

От таких кульбитов брусчатка подпрыгивала, словно это были пластмассовые шарики, брошенные на батут, на котором прыгали дети.

Я завороженно наблюдал за этим танцем, где движение мечей исчезали и оставались лишь фигуры борющихся. Это было быстро, очень быстро и завораживающе. Наблюдая за тем, как Лисица металась, разрываясь сразу между двумя противниками, у меня замирало сердце.

Вот оно — путь Вечных и те, кто действительно ступил на него. Не простые фокусы пускания Ци, а именно настоящие боевые искусства, где она одна крутилась как в танце, неся смерть.

Чёрная Лисица не отступала, наоборот она усилила напор, оттесняя обоих противников. Я не мог насмотреться, как она орудует мечом, поспевая везде.

И в конечном итоге парни сдались, отпрыгнув от неё обратно к главному херососу. Я смотрю, по какой-то причине, они не сильно стремились навалиться разом, чтобы покончить с ней, словно им нельзя было её убивать.

От площадки, до этого аккуратно выложенной камнем, не осталось ничего, словно она подверглась миномётной бомбёжке. Всё перепахано, как от взрывов. Часть передней стены храма позади меня и вовсе обвалилась, как и часть дома, где мы жили. Пагода ещё каким-то чудом стояла, но временно. Меня не задело лишь потому, что Лисица всё это время меня закрывала собой.

— Я слишком хорошо тебя обучил… — покачал он головой. — Но ты знаешь, что бывает с теми, кто нападает на своих?

— Это лишь защита, — выплюнула она слова, как яд. — Никто не осудит защиту. Но когда секта узнает…

— Поверит ли она ученице верхней деревни или мастеру внешнего круга? — улыбнулся он. — Ты сильна, это бесспорно, но…

Появилось ещё три фигуры и теперь их было суммарно шесть. Все красавцы, которым девушки дают по умолчанию. Лисица начала отступать, рукой отодвигая меня себе за спину.

— Не испытывай судьбу, — он словно уговаривал её отступить.

— Тот кто не требует от судьбы, никогда не поднимется по ступеням Вечных, — бросила Лисица дерзко, перехватив меч поудобнее и встав передо мной, словно стена.

Увидев её упёртость, Феникс из говна и палок лишь вздохнул и качнул в нашу сторону головой.

Что-то у меня сомнения, что она выдержит всех пятерых, но…

Но стоило тем пятерым броситься в атаку, как расклад сил изменился.

В этот момент прямо перед нами приземлилась моя старая знакомая — воинственная женщина-насильница. Сложив пальцы в определённый знак, она выпустила перед собой какой-то огромный светящийся символ, который, словно щит полетел вперёд, увеличиваясь в размерах.

Под него попали всего двое, которых отбросило назад, но она сразу после этого ударила своей ладошкой по земле. Несильный удар, но он вызвал настоящее земляное цунами, которое поднялось волной перед нами и понеслось в сторону атакующих. Но дойдя до края площадки, оно было разрушено одним единственным взмахом меча главаря этой шайки гомосеков.

Такими темпами от этого места камня на камне не останется.

— Ласка Искр, — улыбнулся Феникс гостье. — Какая встреча.

— Рада вас видеть, мастер.

— Зря встреваешь в это, очень зря. Это дело касается только нас двоих.

— Ну я же не одна здесь, — улыбнулась она ему пошлой улыбкой, которая могла вызвать эрекцию даже у девушки.

И действительно, не она одна была здесь. На крыше дома стояла, спокойно облокотившись на меч, как на трость, задира, словно для неё это было лишь шоу. На пагоде, которая всё ещё держалась, но заметно накренилась, стояла третья, которая вела себя из тройки сучек спокойнее всех.

Да у них тут, как погляжу, огромные разногласия в рядах. Эх, старая добрая грызня за власть, никогда не устанет радовать меня.

Жаль, что я оказался тем самым мячом в игре, который все хотят пнуть.

Чёрная Лисица стояла передо мной, продолжая прикрывать собой, с мечом наготове.

— Что ж… пусть будет так.

Феникс слегка присел, после чего оттолкнулся настолько сильно ногами, что поднял за собой пласты земли и скальных пород, которые полетели в разные стороны. Пулей он пронёсся через всё поле, поднимая вокруг себя волны, будто двигался не над землёй, а над водой, оставив небольшую борозду.

— Убегай, — крикнула мне Лисица, прежде чем сорваться с места ему навстречу.

Они столкнулись в центре площади.

Выглядело так, будто земля действительно стала водой. Их столкновение было как взрыв бомбы, которая поднял вокруг землю и пыль, как если бы в воду бросили камень. А меня так и вовсе отбросило назад ударной волной, прямо через разрушенную стену внутрь храма, где я кубарем прокатился, разбив себе голову об пол.

Все сорвались с места, врезаясь друг в друга. Битва загремела, как раскаты грома, земля задрожала под жопой, все органы внутри сотрясались, мир за стеной наполнился звуками битв тех, кто связал свою жизнь с путём Вечных.

Я видел, как насильница беспрерывно бросает символы в разные стороны, создавая их пальцами. Как две её подруги рубятся не хуже парней, поднимая землю в небо каждым ударом.

Но центром этого сражения была Чёрная Лисица и её, как я понял, бывший мастер.

Они сталкивались друг с другом с такой силой, что куски земли летели во все стороны, словно брызги воды, и её подруги просто не могли с ней сравниться. Крошились скальные породы, один из ударов на мох глазах просто срубил кусок скалы, как под линейку. Даже дома не выдерживали такой тряски. Передо мной окончательно обвалилась часть стены храма, подняв облако пыли.

Вот это сила, мать вашу. Это, сука, не просто люди, это люди-армии, способные перепахать в одиночку целые земли просто ударами, не оставляя шансов никому. А ведь если я буду упорным, сам смогу делать так же.

Правда об этом ещё рано думать.

Один из ударов, пущенных Фениксом, вертикальной линией полетел в меня, врывая в прямом смысле слова землю, как огромный плуг. Я крутанулся с его дороги, но меня всё равно отбросило спиной прямо в стену, вышибив дух.

Но я всё же нашёл кое-какие силы подняться. В последнее время я стал чуток крепче чем раньше не в последнюю очередь из-за культивации Ци. Бросив взгляд на дерущихся, я всё же решил воспользоваться советом Чёрной Лисицы и спрятаться.

Это не трусость, а банальная логика. Я ничего не мог противопоставить им, разве что мешался бы под ногами. Сейчас Чёрная Лисица защищала именно меня, как орудие своей мести. Подставиться или благородно вступить в бой — это будет первая премия Дарвина в этом мире.

Поэтому, оглядываясь по сторонам, я быстро-быстро засеменил из храма, но через чёрный выход с другой стороны здания. Вышел на улицу, огляделся, после чего, пока все были заняты дракой, побежал в дом. Там было где спрятаться, да и выходов в виде тех же окон было немало.

Но едва я забежал вовнутрь, как в меня полетел горизонтальный удар. Успел пригнуться буквально за мгновение до того, как он срезал всё на своём пути, включая несущие стены. От такого насилия дом начал разрушаться, и мне пришлось спасаться бегством, чтобы не засыпало. Это правда довольно сложно делать, когда всё под тобой подпрыгивает.

Но едва я убежал из-под обваливающейся части здания, как передо мной, проломив стену, выскочила рисовая рожа мужского пола. Взмах, и я просто чудом успел отпрыгнуть, когда удар пролетел мимо, пробив стену за моей спиной.

Тот уже замахнулся, чтобы сделать новый удар, и в этот момент, пробивая стены, словно снаряд, в него врезалась Чёрная Лисица. Впечатала парнишку в стену, как игрушку, заставив его застрять в ней, и тут же закрылась от удара Феникса, который последовал за ней. Там удар был такой силы, что даже меня отбросило. Лисицу и вовсе бросило в ранее впечатанного в стену бедолагу, и вместе с ним она проломила её, улетев дальше. За ней следом прыгнул и Феникс.

И пока на меня не обращали внимания, я бросился бежать по коридорам здания дальше. За десять месяцев я успел изучит его вдоль и поперёк, поэтому знал, где здесь запасные выходы.

Вылетев через дверь наружу, я бросился бежать по горной тропе без оглядки, пока за спиной обрушивалось здание, уже ставшее для меня домом. Его крыша медленно проваливалась вовнутрь, пока внутри бушевали трое последователей пути Вечных.

Я бежал без остановки между скал, пока не выскочил на тропу, с одной стороны которой был обрыв, а с другой практически отвесная стена.

Здесь я понёсся всё дальше, сбегая с поля боя, звуки которого здесь слышались как грохот обрушающихся скал. Быть может, именно скалы там сейчас и рушились, учитывая то, как они там крошатся между собой.

Теперь у меня возникло определённое желание научиться делать так же. Не, ну если я вернусь в свой мир таким сильным, это будет вообще топ из топов и миллион не сравнится с тем, что я смогу получить за эту силу. Или эти способности все пропадут, стоит мне пересечь мир? Блин, не знаю даже…

Но в любом случае, пока надо сбежать от придурков.

Я добежал до конца тропы, уже предвкушая определённую свободу, когда мой побег был нагло и подло разрушен ускоглазой рожей смазливого ублюдка, который приземлился прямо передо мной.

— Здравствуй, — улыбнулся парень мне, как старому другу.

— Здрасте, — только и успел сказать я, не совсем понимая, как относиться к тому, кого встретил на своём пути, когда он одним прыжком оказался передо мной, схватил за шею и поднялся в небо.

Да что ж за непруха! Ненавижу летать вот так!

Чувствуя лёгкие перегрузки, буквально за мгновения я поднялся со своим новым другом над горами, взмыв за облака. На такой высоте ты уже начинаешь немного задыхаться, да и в принципе холодно. Я, признаться честно, вообще неуютно себя чувствую, когда под ногами нет земли, но есть несколько километров свободного падения.

Однако даже это не выбило из меня присутствия духа. Я пытался с сражаться с уродом: пинал в живот и тело, бил руками по лицу, но по ощущениям словно лупил пластмассовой манекен.

А он лишь улыбался на мои тщетные попытки оказать сопротивление. Парень рассматривал меня, как какую-то неведомую зверушку.

— Так вот он какой, её новый ученик, — улыбнулся он. — Необычный, надо признаться. Откуда ты?

— Только что от твоей мамки, — прохрипел я, смывая с его рожи самодовольную улыбку. — Драл её во все дыры, делая тебе братика.

Не думаю, что он понял, что я сказал, но после слова «мамки» смысл уловить должен был. По крайней мере, его недовольная рожа говорила именно об этом.

— Вот как? Тогда посмотрим, как ты летаешь, умник.

В отчаянно попытке что-либо сделать я пытался вцепится в него, прежде чем он отбросил меня в пустоту, но смог лишь сорвать кулон с его шеи.

А потом мгновение, и я уже лечу вниз, получив как утешительный приз и знак того, что я до последнего не сдавался, его брелок на верёвочке.

Теперь оставалось наслаждаться своим последним свободным полётом, который не продлится долго.

Глава 17

Шум ветра в ушах нарастал.

Становилось сложно дышать, будто воздуха не хватает.

И паника.

Сковывающая паника из-за понимания, что это, по сути, конец. Простая мысль, но от неё я словно начал задыхаться в ужасе.

Я летел в свободном падении и несмотря на то, что земля где-то далеко, минуты через две уже коснусь её. Все мысли зациклились на том, что это конец. Был Инал и нет Инала. Так или иначе разобьюсь. Я падаю, падаю, падаю, падаю…

Вот мгновение, и я влетаю в облака. Одежда становится мокрой, на лице скапливается влага, и… я уже вылетел из них.

Земля стала ещё ближе. Ветер ревёт так, что совсем ничего не слышно.

Как вдруг неожиданно в меня врезался этот придурок. Он что-то истошно орал, пуская слюни и выпучив глаза. Его красивую морду исказила гримаса ужаса. Парень пытался схватить меня, и прямо в воздухе между нами завязалась небольшая драка. Но несмотря на перевес сил, мне удалось отопнуть его ногами, и тот, кувыркаясь, полетел куда-то в сторону.

Узкоглазый братишка падал вместе со мной, весь в своих балахонах, но его крики были не слышны.

Все думают, что легко в такие моменты соображать, но по-настоящему в подобной ситуации ты можешь только паниковать. Все здравые мысли просто улетучиваются перед неминуемой смертью, сконцентрировавшись на том, что это конец.

Вот уже я пролетел ещё с километр, и лес стало видно куда чётче. Даже если приземлюсь на деревья, меня просто разорвёт ветвями. Это конец…

И в этот момент взгляд скользнул на руку, в которой мотался медальон.

Говорят, иногда приходят озарения. Так было с Менделеевым, евреями, которые не пустили Гитлера в свою художку, Тесла и так далее. Так случилось и со мной. Видимо, смерть подстёгивает думать, когда пропадает паника, и ты принимаешь правила игры, а в данном случае — собственную смерть.

В мозгу словно молния пролетели воспоминания, как Чёрная Лисица рассказывала об артефактах, что активируются с помощью энергии. Да и парень ведь летал, а теперь падает где-то рядом, а у меня в руках его медальон.

Мысли довольно быстро нашли возможный выход, когда я уже пролетал последние сотни метров. С такой высоты можно было рассмотреть верхние ветви деревьев.

Ещё мгновение, и я уже буду на них.

Но перед этим вся моя Ци, что была в теле, пошла в медальон.

Это было странное ощущение. Я почувствовал, как торможу, но ничего не сдавливало и не мешало, будто тормозило само тело, нарушая все законы физики.

Правда, и этого оказалось недостаточно.

На полном ходу я врезался в кроны деревьев и…

Шелест листьев, хрусты веток — это было последнее, что я услышал.

* * *

Ох…

Ох мать…

Как же мне херово…

Ненавижу пробуждаться вот так, если честно. Ещё и нога…

Глаза с трудом раскрылись, и первое, что я увидел, так это окровавленную ветку, которая торчала из моей ляжки.

— Да чтоб тебя…

Попытался встать, потянувшись к ней, и охнул от боли в спине. Лёг обратно и замер. Такое ощущение, что позвоночником сваи забивали.

Вокруг было тихо, шелестели листья, пели птицы и насекомые, над головой волновались кроны деревьев на ветру, пропуская между собой лучи света. Меня словно здесь и не было, лес продолжал жить своей жизнь, не замечая никого другого. Умиротворение и если не двигаться, то можно представить, что ты стал частью этого мира.

Правда…

Правда, двигаться как раз-таки надо, так как за косорылым братишкой, что спустил меня с небес на землю, могут прийти в любую минуту.

Ладно, ладно… надо успокоиться, вдох-выдох… вдох-выдох… в конце концов, я уже последователь пути Вечных, а не обычный хрен с горы. Пользуемся тем, чем одарила меня природа и мастер Чёрная Лисица.

Я начал медленно погружаться во внутренний мир, где ядрышки и меридианы светились спокойным серебряным светом без намёка на повреждения. Убедившись в этом, я начал медленно гнать всю Ци в точки, где у меня была спина. Скапливал её там и словно немного рассеивал, чувствуя тепло в спине.

По итогу, не зря же я учился у неё этой культивации четыре месяца, верно?

Ци немного успокаивала мышцы и снимала боль. Это же живительная энергия, она помогает клеткам работать, быстрее восстанавливаться и так далее. И пусть это был лишь костыль по сравнению с настоящим лечением, но в походных условиях другого у меня не было.

Лишь минут через пять я понял, что могу более-менее двигаться.

Нет, всё равно больно, конечно, но теперь хотя бы терпимо, что уже существенный прогресс. А вот нога…

Сжав зубы, я вырвал из неё кол, после чего оторвал часть одежды и туго перебинтовал рану. Свою Ци я тоже начал концентрировать у ноги. Это, конечно, не ответ на все вопросы, да и надо постоянно сохранять концентрацию, но за неимением лучшего оставалось только это. Жизненная энергия была способна чуть-чуть помочь побороть заразу и заставить организм заживлять рану лучше и быстрее.

И лишь убедившись, что энергия теперь скапливается в районе раны, я вернулся к тому, с чего должен был начать.

А именно…

Я почти летел!

Нет, серьёзно, я практически летел! Мне просто не хватило ни навыков, ни времени, чтобы остановиться, а так…

Значит, всё же летать можно, просто тупо взяв в руки амулет? Так это мой билет домой!

Правда…

Я смотрел на руку, в которой осталась лишь верёвка.

Этот мир меня сильно любит, как погляжу…

Я встал и начал быстро искать оторвавшийся амулет, отсчитывая мысленно пять минут. Если не найду — ухожу нафиг. Но он точно не мог далеко упасть, так как до падения на дерево этот брелок всё ещё был на верёвке. Значит, оторвался при приземлении, возможно, сорвало веткой.

Я обошёл всё вокруг дерева, на которое приземлился, но как ни искал, ничего не нашёл, кроме, разве что, небольшого осколка. Мне кажется, это и есть то, что осталось от амулета. Я не знал, как выглядит амулет, так как слишком быстро падал и мне было не до этого, но в пользу того, что это часть от него, говорил тот факт, что мы всё же в глухом лесу. Откуда здесь взяться ещё чему-нибудь?

— М-да… везение — это про меня… — пробормотал я и огляделся.

Можно было поискать его дальше, конечно, но смысл? К тому же, выделенные пять минут уже прошли.

Окинув прощальным взглядом место приземления в глупой надежде случайно увидеть амулет, я побрёл куда глядят глаза. Первым делом надо было покинуть место посадки, если они будут обыскивать это место.

Сейчас я примерно представлял, где нахожусь. Я убежал на другую сторону горы, то есть на восточную, где меня поймал тот хрен, а после мы отлетели от неё в сторону… Это я сейчас где-то в лесах на востоке, получается. Но точнее сказать можно будет, лишь когда солнце выйдет из долбанного зенита и станет хотя бы немного понятно, где юг, а где север.

Так, окей, я знаю примерно, где я. Теперь вопрос года!

Что делать?

До этого у меня был довольно точный план: я обучаюсь, становлюсь сильным и красивым, а после иду на экзамен. Там, как положено правильному нагибатору-культиватору, унижаю чмошников, втаптываю их в грязь, меня все любят, я поднимаюсь выше, учусь летать, после чего сваливаю победителем.

Но вышло с точностью наоборот — пришли чмошники и едва не унизили меня.

Поэтому что делать теперь?

Вернуться на гору? Но там меня могут ждать. Это довольно очевидно, что я могу попытаться вернуться к месту, где легко прокачиваться. Или к своему мастеру.

Искать Лисицу? Это как искать иголку в стоге сена теперь, причём довольно рисково.

Найти секту? Это равносильно тому, чтобы постучаться на собственную казнь.

Просто валить куда глаза глядят и искать другие способы вернуться? Вариант такой себе, но самый безопасный и реальный из всех.

Забить на возвращение и жить здесь? Ну… тоже вариант, но как-то жить в мире, где ты в прямом смысле слова другой, такое себе. Вечный чужак — это не то, что хочется чувствовать всю оставшуюся жизнь.

Хотя вот второй вариант имел право на существование.

Насколько я понял, Лисица хочет смерти товарищу Фениксу Ночи, но не может убить из-за законов секты. Возможно, у него есть определённая крыша, которая гарантирует ему неприкосновенность от подобного. А вызвать на поединок, как понимаю, не может, так как Лисица ещё ученица, а он уже мастер. Для этого она и хочет очень подняться в круг секты и стать самой мастером.

Этот Феникс же не хочет этого, но и убить её тоже не может из-за законов или по каким-то другим причинам, возможно, тоже крыша. Поэтому убирает её учеников, как я понял со слов одного из летающих дебилов, чтобы она не могла пройти экзамен и добраться до него.

Получался замкнутый круг.

Возможно, есть шанс прийти в секту и попроситься под крыло Чёрной Лисицы, где меня достать другим будет сложнее, но риск, что меня грохнут ещё на подходе, куда выше. И из-за этого я вновь чувствовал это неприятное ощущение, что загнан в угол.

Вскоре солнце наконец начало клониться к горизонту, и я смог определить стороны света. Забравшись на одно из деревьев, что было совсем нелегко, учитывая мою спину и ногу, я примерно оценил своё положение.

Это, получается… я всё время шёл на юг, оставляя горы, среди которых располагался тот полигон, за спиной на северо-западе.

Я рассматривал в своё время грубые карты этой страны, да и Лисицу расспрашивал, поэтому примерно представлял, что где находится. Мы много говорили о всяком, когда я учил язык, поэтому определённые познания на этот счёт у меня были.

Империя Дасенлин, где сейчас я, располагалась на севере континента, на самом пяточке, и омывалась с севера и востока морями, с запада вроде бескрайние горы, на юге горная гряда, отделяющая империю от остального материка.

И… если правильно помню, я сейчас находился на северо-востоке империи. Если продолжу спускаться, то уткнусь в реку, которая выходит в восточное море.

Так чё делать?

Вопрос довольно сложный, когда ты всю жизнь живёшь с определённой целью. А сейчас вдруг неожиданно предоставлен себе, не совсем понимая, чем заниматься. Не, цель-то вернуться домой, да, но как?

Ладно, пойду к реке, вдоль неё вроде был какой-то город, а там уже решу.

На том и порешав, я, не теряя времени даром, занялся ровно тем, чем должен заниматься любой уважающий себя культиватор — превозмогать. А именно идти с больной спиной и ноющей ногой.

Уже в дороге я нашёл более-менее нормальную палку, обломав конец которой, получил что-то типа копья. Конечно, на него только садиться можно, но лучше что-то, чем ничего. Пару раз бросил с его помощью удары и, приноровившись, пошёл дальше.

Сейчас была ещё опасность преследования, но, как по мне, она была мизерная. В реальности, со слов всё той же Лисицы, ауру простого человека ты просто не заметишь, а я как раз на уровне простого человека.

Что касается поиска по источнику, во-первых, ты весь лес не прочешешь, потому что охренеешь это делать — она жрёт Ци, как восьмицилиндровый движок на десять литров. Во-вторых, здесь слишком много источников тех же животных, что будет мешать. В-третьих, у неё куча ограничений и условий. Каких именно, не знаю, Лисица молчала как партизанка на допросе, но там тоже не всё просто.

Поэтому я сомневался, что на меня выйдут вот так просто, иначе бы мир уже давно поставили раком перед большим узкоглазым братом.

А вот что было бы неплохо, так это найти труп того дебила, что решил великодушно убиться о землю. Возможно, с него можно было бы снять что-то полезное, но сейчас прочёсывать лес в поисках трупа было не сильно разумно.

Это был первый день за долгое время, когда я был предоставлен сам себе. Это касалось и еды. Так меня кормила всегда Лисица, и я не сильно задумывался, откуда она достаёт весь провиант, а сейчас вот надо самому всё.

И дело же в том, что проблемы с живностью не было — я столкнулся с другой бедой.

Жалко.

И нет, я не про пчёлку. Мне зверушек жалко.

Вот пример: иду я, смотрю, бежит енотик. Милый такой, неуклюжий. И как-то жалко его насадить на кол. Только эта падла укусила меня, сука, но не суть. Или смотрю — белка, такая маленькая, с глазками-бусинками. Тоже жалко. Или птичка, и тоже жалко. И ладно там волк или пума та же, но эти такие миленькие, что…

Короче, я как-то никогда об этом не задумывался, а тут понял, что жрать-то охота, но жалость к зверям давит. Поэтому, к своему горю и тупости, я лёг спать в этот раз голодный, понимая, что так дальше идти не может и тут либо я, либо они.

Эта дилемма, которую мне объясняла Чёрная Лисица, встала даже в таком простом вопросе, как еда.

На следующее утро, переночевав на дереве, я двинулся дальше, уже более голодный и злой, чем вчера. Но в этот раз удача была на моей стороне, и я встретил зайца.

Вот к зайцам у меня жалости не было, поэтому я тут же с расстояния шмальнул в него, но пушистый ублюдок, словно почувствовав летящий удар, ринулся в сторону. Не задумываясь ни на секунду, я тут же начал его расстреливать из копья, посылая удар за ударом. Бежать-то мне за ним больно!

Пришлось немного попыхтеть, прежде чем один из ударов попал по зайцу. Не убил, да, но и убежать от меня он теперь не мог. Поэтому буквально через минуту я уже втыкал в него своё копьё с чувством выполненного долга.

Но только я обрадовался…

Как тут же расстроился.

Мне-то разжечь костёр нечем, а значит, и приготовить его не могу.

В Ци, конечно, всё хорошо, и, возможно, даже можно разжечь костёр, да только я этого не умею. Но так как кушать хочется, пришлось жрать зайчатину сырой. В принципе, мясо было относительно неплохим, пусть и немного странным на вкус. Но здесь главное, что рвотного рефлекса не вызывало, и на утро я не пытался откинуть коньки.

Но стоило голоду пройти, как захотелось пить…

Вот так я и брёл по лесу четыре дня, страдая то от одного, то от другого, прежде чем вышел к реке. В походе не хватало исключительно всего: от банального огнива до не менее банальной ёмкости для воды. Будь хотя бы эти две вещи при мне, всё было бы куда проще. Ну ещё и меч был бы неплох, так как я выяснил, что моя палка-убивалка выдавала куда меньше мощности, чем самый простой клинок.

Что касается реки, это была та самая с карты. Большая, я бы по ширине сравнил бы её с Волгой. Такую ты хрен переплывёшь сам. Нет, можно, конечно, но течение по-любому есть, да и чёрт знает, вдруг здесь пираньи водятся.

Сейчас, стоя на крутом берегу, я тщательно обдумывал, что делать дальше. Идти в город? Или продолжать двигаться по лесу? Только вот куда двигаться-то? Я до сих пор не знаю, куда податься и что делать.

Немного поразмыслив, я всё же решил двигаться в сторону города. К нему дорога заняла у меня около трёх дней при условии, что вдоль берега местность была неровная. Можно было сказать, что мне крупно повезло — город находился достаточно близко к холму.

Хотя как сказать, близко: человек топает по лесу со скоростью около четырёх километров в час. И я так за сутки отшагивал… где-то… пятьдесят километров. Двести километров до реки, можно сказать, плюс-минус. И ещё вдоль берега около сотни.

За время своего путешествия вдоль русла я не раз наблюдал, как по реке проплывают корабли. Это были характерные китайские суда, которые было сложно спутать с какими-либо другими благодаря их парусам. Красные или белые, они все напоминали мне плавники рыб.

Что ещё интересно, в одну сторону они плыли сами, а вот в другую нередко шли уже или на парусах с вёслами, или буксируемые лошадьми с противоположного берега. Оказалось, что с той стороны действительно есть дорога, по которой двигались тягловые лошади, помогая кораблям подниматься по течению. Причём практически весь путь я двигался параллельно с таким вот судном, что пыталось взобраться наверх.

Я не помню, как точно назывался этот город, не заострял на нём внимания, но он был одним из крупнейших в этих землях. Всё остальное — это мелкие деревеньки, которые разбросаны по всей округе.

Но прежде чем я набрёл на первое строение, знаменующее границы города, встал довольно неприятный вопрос — как спрятать свою рожу, которая палилась так же сильно, как чёрный на сходке ку-клукс-клана.

Глава 18

Я был как партизан, который крался во вьетконговскую деревню. По крайней мере дома, которые стояли у берега, были очень на них похожи. Ну вот глядишь и уже ожидаешь, что этих Чарли накроет какой-нибудь истребитель напалмом.

Но шутки шутками, а я высматривал себе что-нибудь, что может прикрыть мою рожу, что-нибудь простое и не вызывающее вопросов. Я сомневаюсь, что меня будут действительно искать. То, что я чёрный, было лишь предлогом для того, чтобы помешать Лисице — она сама это сказала ему тогда. А тратить силы и искать парнишку, который исчез, вряд ли кто станет.

Помешали ей, и ладно.

Но опять же, это только мои мысли, а как на самом деле всё обстоит, неизвестно.

И, как говорят, кто ищет, тот всегда найдёт. Пока я шастал около хибар на окраине, не спеша приближаться, мне на глаза попалась коническая такая соломенная шляпа, что носили крестьяне в Китае и вьетконговцы в джунглях. Ну или в Японии крутые мечники, прикрывая лицо. Достаточно большая, чтобы можно было натянуть её на макушку, наклонить и закрыть верхнюю часть лица.

Подкравшись, я тупо стащил её с каких-то клеток, после чего вернулся обратно в лес и напялил на голову. Не знаю, как выгляжу, но в принципе пойдёт. У неё ещё и края немного разлезлись, что тоже в плюс, так как со стороны особо ничего не разглядишь, а я через эти щели как через шторки вижу.

Ну круто же, верно?

Хотя может и не очень.

Чтобы не привлекать особого внимания, я вышел на главную дорогу, где было побольше народу, и двинулся к городу.

Первое, что я сразу заметил — обилие лесопилок. Их было не просто много, они занимали собой практически весь пригород китайского городка. Даже дорога, и та представляла из собой засохшие опилки вперемешку с грязью. Повсюду слышались звуки пил, ходили лошади, волоча за собой брёвна, рабочие совсем не обращали ни на кого внимания.

То же самое можно было сказать и о людях, которые двигались в город и из него. Поэтому я спокойно прошёл пригороды, не встретив никаких препятствий. А вот уже в самом городе у меня возник вопрос, куда идти дальше.

Денег нет, еды нет, оружия, и того нет. А моя ступень Вечных всего лишь первая стадии «Становления Меридиан» — это просто самый минимум, который может быть у обычного человека. И по сути, тот факт, что меня обучала мастер из секты, вообще не делает меня лучше по сравнению со всеми теми, кто меня окружает.

Так, ладно… нужен план действий. Перво-наперво нужны деньги. И оружие. Да хотя быпросто оружие, потому что если есть оно, то уже можно жить. Но его надо купить, а значит, нужны всё равно деньги…

Значит, их придётся зарабатывать. А так как мои навыки здесь не котируются, я претендую лишь на самую чёрную работу. Другими словами, пахать за копейки, которых хватит едва-едва на проживание.

Капитализм везде одинаков.

А учитывая проколотую ногу, которая пусть немного и поджила, но до сих пор болит, мне и такого не светит, я до сих пор там Ци гоняю, и это вытягивает большую часть сил.

И получается, что я пришёл в другой мир, чтобы вернуться к тому, с чего начинал — ни к чему. Вот просто ни к чему! То есть я умудрился вообще откатиться назад во всех отношениях! У меня была и квартира, и машина какая-никакая, и деньги, и даже некоторые друзья!

А теперь нихера!

И где же эта вся рояльная херня?! Где плюшки, суперсилы и так далее, что даст мне буст и шанс стать кем-то большим?! Как же я ненавижу этот сраный мир! Ни сил, ни таланта, нихера нет! Вообще ничего, а ещё и убить пытаются!

И особенно доставило чёрное начало, как финальный аккорд всего! Нахрен оно вообще нужно?! Кроме бед и феерических звиздюлей, которые сыплются на меня, от него никакого толку!

И пусть мне скажет потом кто-то, что попадать в другой мир круто и здесь можно отстроить великое будущее…

Ладно, минута разгрузки прошла, и надо решать вопрос.

Можно вернуться в лес и питаться подножным кормом, но это просто существование. Может охота и выглядела лёгкой, но я зайца кое-как поймал, причём одного за четыре дня пути, а потом он начал пованивать, и пришлось выбросить. Еноты, белки — вся проблема в том, что они встречаются раз от раза, да и не белками же с ежами мне питаться всю оставшуюся жизнь, верно?

С другой стороны, медитация, медитация и ещё раз медитация. Она поможет мне подняться выше и пробить себе дорогу, так что лес как вариант не так уж плох.

Но всё равно нужно оружие, чтобы охотиться и защищаться.

Может быть…

Я потрогал ткань своей одежды. В принципе, этого должно на что-нибудь хватить. Всё же ткань вроде хорошая… хотя нет, не вариант, я порвал её, когда падал. Тц…

Немного подумав, я решил сходить на рынок, чтобы иметь представление, что вообще можно здесь купить.

Сначала зашёл и поспрашивал, сколько стоит хлеб. Его можно было купить примерно за одну бику — эта такая монетка, похожая на бронзовую. Примерно полкило мяса уже стоило восемь бик. А вот меч, самый дешёвый, который только был, стоил уже порядка двадцати восьми бик.

А потом я узнал, что чернорабочий, что работает на стройке, получает примерно около шести биков в день. Это, то есть, чтобы купить меч, мне надо было работать и не жрать примерно пять дней.

Я ещё не поленился потрогать то, что называлось мечом, и понял, что даже тренировочные, за которыми не следили и которые Лисица считала просто мусором, были в разы лучше, чем этот кусок металла. Меч получше стоил уже от двухсот бик.

Здесь же путём нехитрых разговоров без поднимания головы и шляпы, чтобы не спалиться, я узнал, что караваны постоянно набирают к себе людей для охраны. Достаточно было иметь стадию не ниже «Закаливания Меридиан» и собственный меч, чтобы тебя приняли. Ну то есть облом полный.

Окей… но меч всё равно нужен.

Мой взгляд плавно перекочевал на дома, которые шли дальше по улице. В голову сразу полезли воспоминания о том, как я вломился в дом просто с пинка. А ведь мог что-нибудь и украсть тогда при желании. Я, конечно, ни на что не намекаю, но… может что-нибудь стыбзить и продать? Я вижу, что здесь как продают, так и покупают… хотя если можно украсть, почему бы сразу не стащить меч?

Да, гнилая тема и бла-бла-бла, но блин, мне нужен хотя бы меч, чтобы добывать еду и дальше подниматься по ступеням. Поэтому, немного подумав, я решил всё же прогуляться и посмотреть, что можно было найти.

Как и в том городе, чем ближе к центру, тем богаче районы, однако очень далеко я не захаживал, остановившись на домах среднего достатка. Я не сильно отличался от других людей лишь благодаря всё той же хорошей одежде, что выдавали сектантам. Да, частично рваная, но в толпе никто особо не обращал на это внимания.

Район, который я выбрал, был довольно плотно застроен, дома близко друг к другу и множество улочек. Гуляя там, вскоре я заприметил и нужный дом, который мог вполне сойти. Я несколько раз прошёл мимо него невзначай, чтобы осмотреться, после чего решил подойти поближе и разведать обстановку самым простым способом.

Постучаться.

Если бы кто-нибудь мне ответил, то я бы просто сказал, что ошибся домом и удалился, но никто не открыл. Поэтому я, будто так и должно быть, обошёл дом по кругу и плечом попытался выбить заднюю дверь. Ага, хрен там. Пришлось бить окно с внутреннего двора и уже лезть так.

Да простят меня хозяева этого дома.

Моей добычей, к сожалению, не стал меч, но я нашёл небольшую шкатулку с ювелиркой. Немного подумал и решил всё же не брать её. Нет, я не дурак, но мне и стыдно перед теми, кого я обчищаю, да и сбагрить это может быть сложно.

Другой моей находкой стали пилюли, и их я решил всё же забрать с собой, так как мало ли что. Стащил неплохое ханьфу, которое не сильно выделялось, но было сделано на совесть. Немного подумав, обошёл дом и вышел к спальне, где начал планомерно осматривать сундуки и ящики.

То, что я искал, нашлось, когда десять минут, отведённые на грабёж, уже почти истекли — небольшой мешочек, в котором хранились монеты. Здесь, помимо самой мелкой монеты, бика, были монеты крупнее, как тука и цань. Немного подумав и подсчитав в уме, я взял всего две монетки цань, что было, скажем так, дохрена, после чего закинул мешок обратно и быстро свалил из дома.

На всё про всё у меня ушло не больше десяти минут, самое то, чтобы быстро свалить.

Возвращаясь к монетам, система здесь простая. Бик — самая простая из всех. Тука дороже и содержит двенадцать бик. Цань почти самая дорогая и содержит двенадцать тука или сто сорок четыре бика.

Я не знаю, кто им мешал считать по десять, а не по двенадцать, но ладно. Теперь у меня была как одежда, так и деньги, чтобы прожить ещё немного и не сдохнуть.

Переодевшись в новую одежду и натянув шляпу, я побрёл обратно к рынку. Наверное, самым главным приобретением у меня за всё пребывание в мире было знание языка. Пусть даже с акцентом, но я чувствовал себя куда увереннее, зная, что могу хотя бы объясниться с людьми. Хотя к такому скоплению народа я не привык — уединение давало о себе знать.

Теперь, когда у меня было двести восемьдесят восемь бик, я мог позволить себе немного пошиковать и купил меч аж за двести десять. Вполне добротный, на уровне или чуть-чуть выше того, что был у меня на тренировках, но без ножен, что грустно.

Немного поболтав с продавцом, всё так же скрывая своё лицо и опуская голову, смог выяснить, где можно порасспросить про пилюли.

— Получается…

— Если вы не знаете, что это, то лучше обращайтесь к нему, — посоветовал продавец. — Он старик со странностями, но честный. Даже если ерунду будет говорить, просто не обращайте на него внимания.

— Благодарю вас, — слегка кивнул я и поспешил свалить.

Эту аптеку проблем найти не составило, но вот внутри всё отличалось от того, что я привык видеть. Это была скорее коморка, где среди застывшей грязи на полу уже была протоптана великая тропа. Стены не знали уборки, как и полки, которые ломились скорее от пыли, чем от бутыльков, которых здесь было немало.

Вместо прилавка и вовсе была обычная доска, стоявшая на козлах.

Только вот здесь было пусто. Я попытался прислушаться к аурам и… обнаружил, что они по большей части исходят от некоторых бутыльков. Значит, это и есть те самые пилюли, которые увеличивают концентрацию Ци в организме? Интересно, а сколько они…

— Решил сильнее стать?

Скрежещущий голос прямо за моей спиной заставил меня подпрыгнуть на месте.

— Д-добрый день…

За моей спиной стоял старик, которого жизнь явно не пощадила, скрутив в крендель. Старый, лысый, с козлиной белой бородкой. Он стоял и смотрел на меня, но будто не мог навести резкость.

— Те, на которые ты смотришь, стоят двести бик каждый бутылёк.

— Аж двести? — да, цена такая же почти, как у моего меча. А тут всего сколько их?

Я взял с полки один из бутыльков, после чего встряхнул. Ну двадцать, наверное.

— Мало стоят? — усмехнулся он.

— Много.

— Скажешь тоже… — отмахнулся старик и пошёл к лавке. — Так чего ищешь, широкоглазый?

Вот… ну блин… Вообще, я не подходил к нему близко, да и голову опустил, плюс ко всему здесь из-за грязных окон довольно темно, что толком и не разглядишь ничего, а этот хрыч всё равно разглядел. Ну вот как?

— Хотел бы узнать, что это за пилюли, — ответил я и протянул несколько штук. Одна была серо-зелёной, другая была серо-оранжевой.

— Эта, — ткнул он в зелёную, — пилюля лечения. Слабая, но в нужный момент поможет. А эта — ткнул он в оранжевую, — пилюля выносливости.

— Добавляет Ци?

— Для мышц, — усмехнулся старик. — Последователям, как ты, она без надобности.

— Я не…

— Не держи за дурака, мальчишка, — отмахнулся он. — Сам видишь, сюда редко заходят обычные люди. Только такие, как ты, и ошиваются. А пилюли пользуются спросом у дровосеков, поэтому можешь продать и купить что-нибудь себе взамен.

Старик кивнул на полки.

Я пробежался взглядом по полкам, понимая, что ничего не понимаю.

— А простые люди не пытаются подняться разве? — спросил я между делом.

— Сложно это для простого-то люда, мальчишка. К тому же, многие ли захотят рисковать жизнью ради призрачного величия?

Ну тут я с ним согласен, кстати. Живёшь себе, двор держишь, жену имеешь. Смысл отказываться от спокойной жизни ради шанса стать сильнее? К тому же, у многих людей, да даже в моём мире, логика, что где родился, там и пригодился, а потом и рядом похоронили. Типа знай своё место и не лезь выше своей головы.

К тому же, там ещё же надо пробиться через стадии, а потом и вовсе через уровень. Хотя именно стадию я вроде взял без проблем, пусть и благодаря пилюле.

— А секты?

— Есть у нас одна, но у них всё своё. Обычно одиночки-последователи да наведываются ко мне. Так что выбрал?

— У меня… — я вытащил девятнадцать пилюль, — всего девятнадцать. Мне бы чтобы повысить приток энергии в теле.

— Ци? — он задумался. — Видишь бутылёк справа сверху?

Я увидел его без проблем, почувствовал по ауре.

— Вот, бери его. Там двадцать штук, одну, считай, даю в подарок. Тебе должно хватить на ступеньку или хотя бы приблизиться к ней.

— Спасибо, — поблагодарил я, взяв его с полки. — А пилюль лечения сколько надо съесть, чтобы восстановиться?

— Они у тебя слабы, так что много, поверь. Бери так, мальчишка: глубокая царапина — одна твоя пилюля, а если проткнул руку или ногу, то твоих надо уже с десяток. А если тело проткнул, то там как минимум двадцать, а лучше тридцать.

Жаль, что у меня их было всего пятнадцать.

Распрощавшись с ним, я покинул аптеку.

Но старик был странный, да. Даже не удивился, что глаза широкие. Уже видел мне подобных? Или просто действительно со странностями? Хотя работай я в таком месте, у самого бы крыша поехала…

Последним, что я купил в городе, были два бурдюка для воды, словно огромные груши, огниво, плащ и небольшая сумка. На это ушли остатки денег, но теперь я мало-мальски был готов уйти из города.

Просто обдумав немного своё положение, я всё же решил, что вариант с лесом был самым правильным. В городе мне ловить было просто нечего, это точно, особенно с такими глазами. Идти куда-то без сил тоже вариант плохой.

Куда лучше зарыться в лесу и немного покачаться, заодно приучить себя к самостоятельности, после чего уже думать, куда двинуться дальше. Без сил в этом мире, если я хочу добиться своих целей, делать нечего — это однозначно.

Кажется, я всё больше и больше становлюсь отшельником, но, учитывая обстоятельства, в этом ничего плохого не было.

Я ушёл на запад, глубже в леса, чтобы затеряться среди холмов, которые там были. Напоследок я закинулся пятью пилюлями. Да, надо было десять, но я уже сколько с раной хожу, сколько Ци гоняю в неё, и ничего. А вот лишние пилюли лечения мне пригодятся.

Вообще, я был не сильно хорошим путешественником, но тех прогулок по природе, что проводила мне Лисица, вполне хватало, чтобы понимать, что делать можно, а чего нельзя. Как, например, вода — после неё я узнал, что ручей можно спокойно найти в складках между холмами, где они чаще всего стекают вниз.

Или про ту же самую Ци, которой я поддерживал больную ногу и каким-то чудом не заработал заражение. Охота на демонических зверей та же самая, как пример — тоже её рук дело.

Хотя надо признаться, что в первые дни мне действительно приходилось нелегко. Ночевать на дереве было сложно, как и спать, будучи всегда начеку. Или спать под дождём — это вообще было неприятным сюрпризом, из-за чего я не мог сомкнуть глаз: холодно и мокро.

Но на ошибках учатся.

Я начал охотиться на животных, пока что простых, типа волков или пум, оттачивая навыки именно на сражениях с дикой тварью, прежде чем перейду на демонических.

Учился ориентироваться на местности быстрее, да и просто медитировал, когда было свободное время. Здесь Ци было, понятное дело, меньше, чем в источнике, но и выбора особого не было.

К тому же, я начал замечать, что та же самая охота словно прибавляла мне сил. Мне было сложно объяснить это, но от неё мне будто становилось легче, что ли… а может у меня глюки на фоне одиночества.

Очень скоро я перешёл с обычных животных на демонических, решив, что или надо увеличивать сложность, или идти и мести дворы в городе. Это было нелегко, так как я боялся тварей, которые обладали иногда пугающими способностями, однако двигаться дальше надо было. Если не повышать сложность и становиться сильнее, то смысл вообще жить в лесу? Топтаться можно и в более гламурных местах.

Но именно демонические животные и оказались главным сокровищем, которое могло помочь мне выжить. В отличие от обычных тварей, у этих зачастую имелись достаточно дорогие ингредиенты, которые можно было продать. Этот факт не сразу дошёл до меня, но как дошёл, дело пошло лучше.

Например, те же острые когти, которые резали не хуже бритвы, или шкуры, которые не всегда удавалось пробить. Платили за них не то что прямо баснословные деньги, однако больше, чем за обычные шкуры, и вскоре я уже начал копить деньги.

Вернее, я их копил и тут же сливал на пилюли для повышения притока Ци в теле. Я собирался качаться и качаться любыми способами, даже если это значило сидеть на стероидах. Я знаю, Чёрная Лисица хотела, чтобы я сам развивался, однако теперь у меня не было храма с избытком Ци, а её естественный подъём был настолько мал, что я рисковал просто остановиться в развитии.

Поэтому я охотился, продавал, покупал пилюли, медитировал, опять охотился и так по кругу. Но мне ни разу не пришлось за это время убить человека.

Что было лишь вопросом времени…

Глава 19

— Ну-с… давай уже… — пробормотал я, глядя на демонического оленя.

Демонический олень — это, конечно, звучит. Причём я демонических оленей и раньше встречал, в своём мире, но они были опасны скорее своими поступками. А этот…

Мой взгляд как-то сам собой цеплялся за его рога. Такие острые, я бы сказал, прямо созданные для того, чтобы насаживать на себя всяких засранцев типа меня. Да и рост где-то два двадцать в холке внушал своеобразное уважение.

Демонический олень смотрел на меня гордо, даже не пытаясь убежать, но в свою сторону я отчётливо чувствовал угрозу. Его аура… внушала уважение. Но в то же время именно аура мне позволяла примерно понять, насколько он силён и насколько опасен. В конце концов, животные потупее людей (хотя демонические отличаются определённым умом), они свою ауру стараются выпускать сразу, чтобы избежать драки.

И именно по ней я и выбрал этого экземпляра. Это был бой, который покажет, чего стоят мои навыки.

Я медленно обходил оленя по кругу, не спуская с него глаз и прислушиваясь к своим ощущениям. Встал на позицию и резко дёрнулся.

Это и послужило сигналом для животного. Я тут же почувствовал странное ощущение, словно попал во что-то плотное, как вода, из-за чего движения были чересчур медленными. Но именно этого я и ожидал от него.

Вперёд, естественно, не побежал. Наоборот, шагнул назад за ближайший ствол дерева, прячась от атаки. Олень попытался меня достать, но, разогнавшись, просто не смог довернуть и пролетел мимо, зацепив дерево и выбив из него щепки рогами. Аура замедления начала спадать, и я тут же вдогонку отправил ему пару ударов. Те хлестанули его по заднице, и тот обижено взревел на весь лес, аж яйца завибрировали.

Быстро развернулся…

И прямо в морду рогатому ублюдку полетели ещё удары, один за другим, заставляя того прятать голову. Это были скорее порезы, но вода камень точит, а я не рассчитывал, что будет просто.

В ярости рогатый встал на дыбы, после чего ударил передними копытами об землю. Но ещё в тот момент, когда он поднялся на дыбы, я уже бросился нахрен подальше, не совсем представляя, что меня ждёт — на подобный экземпляр я охотился впервые. А ждало меня что-то вроде капкана из огромных рогов, вырвавшихся из земли, которые сомкнулись буквально в полуметре от меня — не ушёл бы, меня бы нехило так насадило.

Вновь почувствовав замедление, я обернулся. Олень уже брал разгон, готовый вновь попытать счастья, но я уже ждал нечто подобное. Вновь отхожу за дерево, и вновь он проносится мимо, а я посылаю ему в задницу удары и выбиваю недовольный рёв.

Это длилось достаточно долго. Уже и я изрядно заколебался, и он подустал постоянно использовать свои способки. Рогатый пытался войти со мной в «ближний бой», чтобы просто забодать, но я сразу убегал. Боюсь об его рога единственный меч сломать. Когда брал разгон, просто уворачивался. Почему он не использовал замедление и «ближнее бодание» — тайна, покрытая мраком, но, значит, почему-то не мог.

И так длилось до поры, до времени, пока я медленно подводил всё к закономерному концу, когда одна из попыток с разгона насадить меня на рога стала для него роковой.

На этот раз я медлил до последнего и не просто отошёл — упал в сторону, как столб (замедление убежать-то не даст), разойдясь с рогами в считанных сантиметрах. А вот олень среагировать не успел и на полном ходу врезался в добротный дуб, вогнав в него свои блатные рога практически надо мной.

Я до последнего сомневался в плане, но нет, всё круто — он застрял.

И здесь уже был мой выход…

Почти был, меня чуть капканом не пробило нахрен. А потом ещё одним, и ещё. Олень просто долбил своей ультой без перерыва, понимая, что для него это почти конец. Я едва поспевал, уворачиваясь то от одного удара, то от другого.

Мать-мать-перемать…

Но так долго не могло продолжаться. Атакуя меня этой способностью, олень терял возможность вырваться, а если начинал вырываться, я был готов его наглым образом забивать. Поэтому ему ничего не оставалось, как уповать на удачу.

Которой не случилось.

В итоге, он перестал по мне бить. Я видел, как он на меня смотрел глазами, в которых теплилось подобие разума, и тяжело дышал, но…

— Ничего личного, побеждает сильнейший…

Занёс меч и опустил его на шею.

А вот здесь лес наполнили крики боли и агонии животного. Я пытался минимизировать ущерб шкуре и бил в районе шеи, но взять её удалось не с первого раза. Олень брыкался, орал, хрипел, пока наконец не смолк. А я понял, что сойдись с ним в обычном бою, просто не смог бы зарубить: здесь с трудом вышло, а что говорить, когда бой идёт?

Но дело было сделано. Я приободрился от новой победы, почувствовав прилив сил и готовность всё сделать как надо. Ведь и олень был не обычным демоническим зверем. Вернее, он был обычным, но его уровень был выше.

У этих тварей тоже были уровни, как у людей. Первый уровень — Демонический. Второй — Восставший. Третий — Взошедший, и так далее.

И тварь, которую я зарубил, была второго уровня — Восставшего. Я понял это по её способности, вернее, по двум способностям. Просто если демоническое животное первого уровня, то и способность у неё одна. Если второго, то две. Если третий, то три, и там дальше всякие моменты идут.

Второй уровень животных примерно соответствует второму уровню Становления, когда у человека появляется ядро. Правда, как я смог убедиться на практике, версия уровней у них была слабее, чем аналогичная у людей.

У меня сейчас было «Становление Меридиан» на пятой ступени благодаря пилюлям, постоянной медитации и охоте, которая будто пробуждала во мне силы. Лисица правильно говорила, что с ними будет легче идти поначалу.

Интересно, если здесь есть уровни у животных, то может и у другого есть? У луж, например? Вдруг тогда выпил из легендарной лужи, и меня покарало?

Шутки шутками, а вообще этот олень — заказ того деда, у которого я покупал пилюли.

Блин, пилюли… меня всегда на хи-хи пробивает. Пилю-ю-юли… Ладно, не суть.

Тот дед заказывал мне иногда части обычных демонических животных, так как он нередко использовал их в своих алхимических приготовлениях. Да, я продавал ему дешевле, чем другим — в том и была выгода заказывать у меня. Но и я получал определённые скидки, да и просто хорошее отношение. Он мог помочь советом или подсказать с тем, что стоит принять.

Да и про демонических животных, что с них можно снять и продать, тоже он рассказал, так как Чёрная Лисица учила по большей части охоте на них, а не продаже.

Например, у оленя можно было…

Я почувствовал дуновение энергии и тут же отпрыгнул в сторону — удар врезался в шкуру, прорезав её и выбив клочки меха. Я приземлился на корточки и, словно в танце, крутанулся на пятке, пуская горизонтальный удар по округе. И тут же прикрылся мечом от удара, который отбросил меня назад.

Пропахал спиной землю, сделал кувырок, едва увернувшись от луча, и выпустил два удара крест-накрест, тут же отпрыгивая за дерево.

Напротив меня стоял какой-то человек, одетый в плащ, с обнажённым мечом и сумкой через плечо. И я очень сомневаюсь, что он перепутал меня со случайной живностью. Но мне всё же интересно…

ЕСТЬ ХОТЬ ОДНА СУКА, КОТОРАЯ НЕ ПОПЫТАЕТСЯ ЗАВАЛИТЬ МЕНЯ В ЭТОМ МИРЕ?!

Это так, академический интерес просто.

Выпрыгнув из-за дерева, я тут же начал запускать один удар за другим, обстреливая ублюдка. Я знал, что ни один удар не пройдёт по нему, но здесь были важны его движения. Я проводил разведку боем.

После десяти месяцев, где Чёрная Лисица гоняла меня на плацу, я мог достаточно точно сказать, насколько боец хорош в бое на мечах, по движениям. Она учила меня, что иногда движения в бою могут рассказать о человеке больше, чем он сам.

Этот был… не очень, скажем так. Да, быстрые движения, но рванные, не отточенные, видно, что делает это не рефлекторно, пытаясь поспеть за всеми ударами. Нет той вальяжности, что свойственна умелым мечникам или более высоким уровням.

Значит, уровень мой, но умения средние. Я заскочил за дерево, когда на меня обрушились удары, выбивающие щепки. Парень был довольно быстрым, этого не отнять. И если сравнивать силу ударов и скорость с моей, он повыше меня по стадии.

А вот это плохо. Но не настолько плохо, как разрыв в уровнях. Здесь он был быстрее, сильнее, проворнее, но в бою даже при всём этом можно было вытянуть на одних умени…

— Касание лозы!

…ЯХ, МАТЬ ВАШУ!

Я отпрыгнул от дерева, когда прямо подо мной выросли колья, напоминающие лозу. Едва пукан мне не порвали во всех смыслах. Значит, уже и техника есть… Окей, это стадия «Закаливания Меридиан».

Выгнав меня из укрытия, он не поспешил сближаться, продолжая меня бить на расстоянии.

Этого было достаточно, чтобы решить свои дальнейшие действия.

Как много у меня было шансов? Немного, я и сам скажу. Убегать — это оставлять добычу и плюс погоня, пока не устану, а там уже всё. Драться, пока есть силы?

Я двинулся на него, отбивая его удары, которые заставляли меч звенеть, отдаваясь в ладони. От части я уворачивался, часть парировал, сокращая дистанцию.

Теперь у меня не было ни ужаса, ни паники. Это как на экзамене, где, вытянув свой билет, страх исчезает. Не было мысли и о том, что будет, если я проиграю. Сейчас всё передо мной занимал лишь бой с противником напротив. И я не уйду отсюда без добычи, говна ты кусок…

Мне было не выстоять против него в чистой силе, это точно: по силе, скорости и Ци он явно лучше меня. Но вот в ближнем бою шансы были. Все же меня долго учили правильному фехтованию, и грубая сила иногда проигрывает перед техникой, а он явно предпочитал держать расстояние.

Незнакомец бросился вперёд, но вместо удара выкрикнул:

— Касание лозы!

И я тут же отпрыгнул в сторону, отправив в него один удар, но со всей дури. Я не знаю, зачем этот кретин использовал технику сейчас, но эти секунды стоили ему инициативы. Придурку пришлось парировать удар, когда я окончательно оказался рядом и сам начал атаковать.

«Внимание на движения, а не на меч», — голос мастера пролетел в голове, как подбадривание, когда наши клинки встретились. Удар, ещё один удар, парирование.

Человек был неплох, но его скорость была бесполезна, когда на его один быстрый, но кривой взмах я успевал сделать пусть слабый, но отточенный и без лишних движений удар. С такими движениями, как у него, почти каждый удар можно было предугадать. Моя техника практически сравняла нас, хотя преимущество всё равно было за ним.

Удар, ещё один удар, после чего пируэт по часовой с горизонтальным взмахом правой рукой. Он парирует его… и я практически с полной вертушки просаживаю ему с левой ноги прямо в бедро, бросив все силы именно на этот удар.

Урод накренился, крякнул, а я усилил напор. Мечи летали, иногда выбивая искры, каждый удар отдавался в руки, чуть ли не в мозг. Вот он пытается сделать колющий в грудь, и я провожу финт, который так любила Лисица. Шагаю вперёд, кручусь против часовой, пропуская меч мимо, и пытаюсь достать его локтём в лицо, сближаясь.

Не достал.

Но меч по инерции сделал большой взмах и прилетел ему прямо в левое плечо. Кровь, я даже чувствую хруст мечом. Урод пошатнулся, отпрыгнул, пытаясь разорвать дистанцию, провёл серию, которая ничего уже не могла исправить, и получил тычок прямо в другое плечо. Вскрикнул, упал, выронив меч, и когда я оказался практически над ним, приподнялся, вскинув руку…

— Стой!

И удар, слетевший с моего меча, срезал ему голову вместе с пальцами поднятой руки.

Вот и всё.

Повисла тишина. Время словно замерло на несколько секунд, после пальцы с чавканьем отделились и посыпались на его тело. Руки обессиленно плюхнулись, и удивлённые глаза окончательно застыли.

Я смотрел на тело, совсем ни о чём не думая, ещё пару секунд, после чего меня неожиданно пробрало. Словно слегка током прошибло. Я пошёл против того, кто был выше меня стадией, и выжил. Чудом и глупостью противника выжил.

Так вот что чувствуют другие, когда выигрывают на грани… но мне это ощущение определённо не понравилось.

К тому же я убил человека и… мне было плевать. Мучений и сожалений по поводу убийства я совсем не испытывал — после деревни и постоянной охоты здесь, где опасность витает в воздухе, подобное меня тронуло слишком слабо, а он ко всему прочему ещё и напал на меня. Мозг понимает, что я сделал, но чувств совсем нет.

Не думал, что мне настолько быстро станет всё равно на убийство.

Чтобы хоть как-то отвлечься, я отопнул его голову, которая укатилась в сторону, и присел над телом. Беглый осмотр по карманам, и, кроме небольшого мешочка с травой и трубки, я ничего не нашёл.

А вот сумка определённый интерес представляла. В ней я обнаружил книгу, причём книгу для идущих по пути Вечных. Отложив её в сторону, я выудил оттуда же три кристалла, в которых была какая-то дымка.

Энергетические кристаллы… да, я помню, Лисица рассказывала про них, но держал я их в руках впервые. Они были способны держать в себе достаточно энергии, чтобы можно было потом её восполнить. Только если пилюли увеличивали приток энергии и помогали росту по ступеням, то эти просто восстанавливали запас Ци, если ты потратился. Только вот как восстановить их запас, я не знал.

Ещё одной находкой оказались деньги, которые никогда лишними не будут. Всего здесь было один цань, восемь туков, одиннадцать бик. Ну спасибо, что могу сказать, деньги никогда лишними не будут.

Потом была еда, огниво, чистые тряпки, пилюли для выносливости, пилюля лечения, только более зелёная, чем у меня, и около тринадцати пилюль притока энергии, которые, несомненно, понадобятся. Плюс пилюля, назначение которой я узнать не мог. Надо будет спросить потом.

А ещё я нашёл карту. Она была нарисована на достаточно большом куске плотной ткани типа мешковины, обшитой кожей. На ней я практически сразу безошибочно опознал империю Дасенлин. Основные города, дороги, реки и… два крестика, словно были помечены клады. Над одним была нарисована гора, а над другим восход или закат.

Больше ничего интересного найти мне не удалось.

Ну… спасибо, что ли, парень…

Я снял с него всё, что можно было, включая меч, который был чуть лучше моего, после чего вернулся к оленю. Чёрная Лисица была права: после разделки животных кровь и отрубленная голова не выглядели так страшно. Ну мясо и мясо, ну и хрен с ним. Жаль, что шкуру подпортил оленю…

Я пришёл в город лишь на следующий день, натянув шляпу пониже. Я планомерно обходил прилавки, сбывая честно снятое с трупа, который я бросил рядом с тушей оленя другим на съедение.

Одежду продать возможности не было, так как вся она представляла из себя хлам, и я даже не стал заморачиваться. Но вот его сумка сразу ушла. Как и мечи — его и мой. Вместо них, добавив ещё немного (много), я купил меч, который мог охарактеризовать как хороший.

Нет, действительно хороший, лучше, чем те, что у меня были. Он отличался даже своей поверхностью. Если те были хорошо выкованными, но простыми, у этого уже было несколько слоёв. Отполированный не до зеркального блеска, но достаточно, чтобы отражать свет, он выглядел куда более престижно и внушающе.

Отполированный и даже с ножнами, что было очень удобно.

После этого я заглянул к старику.

— Ну что, смог? — этот знак вопроса обладал поистине феноменальными способностями подкрадываться сзади. Наверное, был самым неуловимым подглядывателем в женских банях.

— Да, — я подошёл к стойке и начал выкладывать всё, что забрал. — Желчный пузырь, сердце, копыта, рога (распиленные на куски), кусок печени и яйца.

Нет, не того парня, оленя.

— Хорошо, хорошо… — закивал он головой, после чего посмотрел на меня. — Вижу, что на ступень поднялся. Пошла на пользу охота.

На ступень?

Немного странно, учитывая, что я нихрена не медитировал в последнее время…

— И какая у меня?

— Шестая ступень. Тебе бы пора самому видеть научиться.

Да, как только пойму, каким образом.

И всё же шестая ступень?

Нет, я слышал, что люди таким образом растут от ступени к ступени, но не в том плане, что хоп, и очки опыта поймал, нет. Они как бы пресекают барьеры. То есть вот он дошёл до границы и просто тупо упёрся в неё, а перейти не может, прямо как мексиканцы. А потом какое-то событие, превозмогание, и он через этот барьер как бы прорывается. Оно заставляет его выйти за собственные границы, и тем самым за достигнутые границы вытянуть и своё развитие.

Вот как это работает.

Я ни в какую преграду не упирался. Более того, я даже до шестой ступени не должен был дойти так быстро.

Муть. Странная муть. И никого нет, чтобы объяснить, что к чему. Ладно, потом подумаю над этим…

— Понятно… Я ещё пилюлю принёс спросить, для чего она.

Я вытянул руку, держа её на ладони. Старику хватило беглого взгляда, чтобы ответить.

— Для прорыва на следующую стадию, — вынес он вердикт. — Полезно для начинающих, очень. Хорошо действует, но вот для тех, кто посильнее, уже куда менее эффективна.

Вау… вот это бонус так бонус. Я, честно говоря, в этот момент обрадовался. Хотя мою радость тут же разрушил комментарий старика.

— Значит, убил того мальчишку?

— Простите? — не понял я.

— Убил одиночку-последователя, — пояснил он. — Заходил он ко мне. И эта пилюля ему продана была. Всего их было три, да только, видимо, ему хватило и двух.

Вот оно что… перескочил на следующую стадию и решил немного опробовать и подоминировать за счёт более слабых… По крайней мере теперь было понятно, почему он был не таким уж сильным. Стадию-то взял, но навыки были всё на том же уровне.

Сейчас бы заподозрить старика, что это он его ко мне послал, но я не сильно в это верил. Ну просто смотрел на старика и не верил, что он решил таким образом… хотя здесь даже и мотива не было. Я и так продаю ему всё задёшево. Как он мог подкупить того парня? Чем? Заплатить больше, чем мне? Бессмыслица. Ещё дешевле купить? Так тот не дурак, мог бы продать всё куда дороже в другом месте и получить всё те же деньги.

А вот как вышел на меня, было достаточно очевидно — крики оленя разносились по всему лесу достаточно долго, чтобы привлечь охотников на демонических тварей.

— У меня не было выбора. Он напал — я защищался, — пожал я плечами.

— Да понимаю, — с безразличием в голосе отозвался тот. — Таков путь последователей — ты или побеждаешь, или становишься ступенью для другого. Особенно, когда ресурсы ограничены.

— И часто такие проходят через город? — спросил я. Не хотелось бы каждый день меситься с такими.

— Достаточно. Многие ищут силу, ищут способ подняться чуть выше по ступеням, чтобы быть достойными попасть на экзамен.

— На экзамен? В секту?

— Да, — кивнул старик.

То есть парнишка тупо мочил таких же последователей, чтобы стать сильнее, набить руку и попасть в секту? Нет, толк есть в этом, потому что в секту, как мне говорили, берут не всех, а тех, кто экзамен пройти сможет. А как стать достаточно сильным, когда у тебя ни денег, ни возможностей?

В этот момент у меня мелькнула одна мысль.

— Прошу прощения, но раз у нас зашёл об этом разговор, не могли бы вы глянуть на это…

Глава 20

После случившегося я решил перебраться поглубже в лес к холмам. Раньше я как-то даже не задумывался насчёт одиночек-последователей, но, как оказалось, зря. Забрался на склоны холмов, где было достаточно ручьёв, и обосновался там.

И сейчас, лёжа в палатке из веток и дёрна, я задумчиво разглядывал расстеленную перед собой карту империи Дасенлин. Я спросил у деда, что это были за знаки, и выяснил, что, оказывается, гора — это секта небесной Скалы, а восход — это секта Восхода.

В принципе, я мог и сам догадаться… но это я сейчас так думаю, когда узнал, что они значат.

Секта Восхода…

Чёрная Лисица никогда не рассказывала о других сектах. Нет, она говорила, что есть и другие, но именно её была самой-самой, что понятно. И только сейчас я узнал, что, оказывается, есть ещё одна самая-самая.

Парень явно хотел поступить куда-то из этих двух, раз потрудился разузнать об их местоположении, так как я сам до этого знал лишь то, где приблизительно располагается секта Небесной Скалы. Просто об их местоположении банально было не у кого спросить, хотя я и не пробовал после случившегося.

Его стремления тоже были понятны. Секта Восхода и секта Небесной скалы в империи были чем-то вроде Кембриджа или Гарварда. А секты в городах — это типа Омского моторно-тракторного училища или Уральского гуманитарного института. Поэтому многие практики стремились пробиться туда, чтобы стать сильнее.

И на фоне этого я вновь вернулся к вопросу, что делать дальше.

После случившегося мой план строился на том, чтобы залечь на дно, подкачаться и пойти искать другие способы вернуться. Я даже не задумывался о том, чтобы поступить, если честно, так как… так как я просто не задумывался об этом. Всей моей целью в последние три месяца было набраться сил, чтобы быть конкурентоспособным против тех же разбойников.

Но сейчас, в свете того, что я узнал о второй секте и их точном расположении у меня появлялось место для манёвров.

Да, теперь я думал попробовать поступить. Для мня это было шансом выбраться, призрачным, но шансом. Оставался вопрос, в какую именно, хотя здесь и так было всё ясно.

В секте Небесной Скалы у меня уже была знакомая, которая могла помочь (а может и нет), плюс так как я вроде уже и не ученик её, то убивать меня смысла нет. Но с другой стороны, более вероятно, судя по тому, что у них там происходит, я не удивлюсь, если меня ночью зарежут на всякий случай и скажут, что я уже пришёл таким. Причём сделает это тот же Феникс, чтобы точно никто не узнал о произошедшем.

В секте Восхода у меня никого не было. Я, собственно, ничего о ней не знал, но и там всем было плевать на меня. Ну есть и есть такой хрен, ну и чёрт с ним. Поэтому в плане безопасности и реальности секта Восхода выглядела приоритетнее, уж прости меня, Лисица.

А насчёт полёта… что-то гложут меня сомнения, что одна из величайших сект в империи не знает, как летать. Поэтому, если выбирать между ними, то разницы в плане того, где учиться летать, нет.

Не знаю, почему, но совесть меня немного кольнула, однако идти в секту чернявой было слишком большим риском, и ради, главное, чего? Преданности? Пф-ф-ф…

Поэтому у меня созрел новый план. Качаюсь, после чего прохожу экзамен и поступаю в секту Восхода. А там уже поднимаюсь и получаю тот амулетик, после чего лечу нахер… в смысле, домой.

Да, такое выглядит довольно реалистично, и мне подобное нравится. План словно обрёл чёткий контур, который внушал хоть какую-то уверенность и цель.

На том и порешив, я обратился к книге, которую забрал у покойника. Надо сказать, что, в отличие от тех, что были у Лисицы, эта скорее была чем-то вроде учебника. Не трактат, не какая-то энциклопедия или книга в очень узком направлении, где всё слишком заумно, а именно книга для общего понимания.

Я лежал в палатке, быстро пробегаясь по страницам глазами, но особо интересного ничего не нашёл. Всё, что здесь было, я в той или иной мере уже знал. О Ци, о ступенях, уровнях, медитации и так далее. Даже акупунктурные точки, и те мне были уже известны. Натыкался до отвала.

А вот что заинтересовало, так это техники, самые разнообразные, от банальных атакующих до тех, что влияют на самого фехтовальщика. Здесь не было подробных инструкций, просто перечисление, хотя одна всё же разбиралась, как пример.

А именно «Касание лозы».

Так вот откуда он взял технику…

Лисица рассказывала, что техник достаточно много, но мало кто может похвастаться богатым арсеналом. И мало уметь её использовать — надо уметь ею пользоваться. По принципу того парня можно было сказать, что использовать он её умел, но вот пользоваться правильно… Хотя не сказать, что техника — это что-то особенное, раз её даже в книге описали. Хотя для общего развития, почему бы и нет? Только доступно мне это станет лишь со стадии «Закаливания Меридиан».

Был ещё один момент, за который зацепился глаз — Инь-Янь. В принципе, учитывая мир, ничего удивительного в этом не было, раз уж здесь есть Ци и иглоукалывание с медитацией. Однако тот факт, что он полностью повторял то, что было в моём мире, всё же заставлял задуматься.

Инь-Янь… Чёрное и белое…

Я внимательно пробежался глазами по странице.

Здесь не было ничего нового: две противоположности, объясняющих природу бытия, где всё взаимодополняет друг друга. По сути, это баланс и гармония противоположных вещей. Белое-чёрное, положительное-отрицательное, внешнее-внутреннее… свет-мрак… жизнь-смерть…

Это прямо как чёрное и белое начала же.

Я отрешённо посмотрел в стенку палатки, после чего вышел на улицу. В голове неожиданно появилась интересная мысль.

Сейчас был день, вернее, вторая половина, и я буквально недавно перенёс свои скромные вещи в новый лагерь. Даже трава не примялась. Я вздохнул полной грудью, погружаясь в собственные мысли, заставившие меня неожиданно застопориться на этом моменте.

Чёрное и белое…

Внутреннее и внешнее…

Заглянув во внутренний мир, я сразу же увидел уже знакомые меридианы, протянутые между ядрами. Они… умиротворяли. Как мастурбация, только визуальная. Ядрышки, меридианы, идеально гладкие, словно из серебра, блестящие во тьме и…

Всё же они серебряные. Противоположностью тому, что было у других и что было в воздухе. Чёрное начало словно искажало даже саму энергию на свой лад, подстраивая всё под организм. Вот когда мне протягивали меридианы, Ци, которую отдавала Лисица, была золотой. Почему-то мне кажется, что загляни я к ней во внутренний мир, увидел бы золотые меридианы и ядро.

Если предположить, что законы Инь-Янь действовали и для разных начал, то я был Инь, противоположность Янь, и всё, что характерно для них, для меня было чем-то противоположным.

Чёрное — белое.

Внутреннее — внешнее.

Смерть — жизнь…

Люди, как говорила Лисица, по большей части имеют белое начало. Практическое большинство, которое получает энергию, впитывая Ци из внешних источников, как воздух или энергетические камни.

Но если я противоположность? Если я Инь и могу впитывать их не снаружи, а… изнутри?..

Белое начало, золото, внешнее, жизнь…

Чёрное начало, серебро, внутреннее, смерть…

Может так получиться, что если они эффективнее поглощают Ци из воздуха, то я получаю Ци эффективнее, когда убиваю кого-то? Когда забираю жизнь, и вся накопленная энергия начинает… исчезать? Но ведь энергия в мире не пропадает — это закон сохранения энергии, она должна куда-то деваться. Грязная энергия, полученная убийством, болью и страданиями… грязная Ци… или, как иногда встречалось мне к книгах, Ци смерти.

Может это и есть ответ на вопрос, как я неожиданно взял шестую ступень, когда толком не качался и только вступил на пятую? Может весь ответ в постоянной охоте и убийстве живых, от демонических зверей до человека? Тогда ведь и жертвоприношения в секте с чёрными началами легко объясняется.

Позволяет ли мне чёрное начало впитывать Ци при убийствах?

Ответ можно было выяснить лишь одним путём.

Я взял меч и отправился на охоту убивать всё, что движется.

Ну, кроме енотиков, белок и других милых животных.

* * *

Следующие дни я только и делал, что охотился. Не медитировал, не принимал пилюль, вставал и начинал бегать, истребляя всё в округе, кроме тех, кого мне было жалко. Не сказать, что живность сама бросалась мне под нож, однако кто ищет, тот всегда находит.

Особо ценным для меня были демонические животные, которые, к сожалению, попадались достаточно редко. Больше всего их было в демоническом лесу и горнойгряде Каркхру, но туда топать и топать, особенно на своих двоих. Поэтому приходилось довольствоваться теми видами демонических тварей, что можно было найти здесь.

Но блин, демонического енотика мочить было реально жалко. Он шёл вперевалочку через поляну, после чего бросил на меня взгляд. Мне показалось, что в этих глазах было больше ума, чем у большинства людей.

— Иди спокойно, брат, — приложил я руку к сердцу.

Енотик кивнул мне и двинулся дальше.

Блин, это было супер мило. Он даже ауру свою не выпустил.

Поэтому пришлось мне идти дальше, буквально обходить все места, где я только встречал живность или видел на неё намёки. Кончилось всё тем, что я так и не встретил никого серьёзного, кроме демонического енотика, и пришлось остаться ночевать в лесу. Я решил попробовать уйти ещё дальше в леса, что за холмом и попытать счастья там. Мой эксперимент требовал жертв и если всё верно…

Короче, я был готов немного пострадать.

Переночевав на дереве, что стало для меня уже обычным делом, на утро я вновь пустился в путь. В лагерь возвращаться мне было не обязательно, потому что всё своё ношу с собой. К тому же, моего было не так уж и много. Ну свечки, огниво, бурдюки, нож, меч, немного еды типа жаренного мяса, верёвки и другая мелочь, что могла поместиться в набедренную сумку и…

И в этот момент земля неожиданно ушла у меня из-под ног.

Ну вот, даже земля ненавидит Инала и решила его поглотить.

Моя обида была понятна и проста — в огромном сраном лесу, ну просто в огромнейшем, сука, лесу, на сотни квадратных километров. На ТЫСЯЧИ квадратных километров…

Я наступил в сраную яму.

Не теряя присутствия духа, я тут же попытался вырваться из западни. Дёрнувшись вперёд, ударился челюстью, щёлкнув зубами, но вцепился в землю рукой, попутно выхватив кинжал и воткнув его в землю до упора, чтобы удержаться, но пальцы уцепились лишь за мягкую сырую почву, а нож и вовсе соскользнул и… оставляя в земле борозды, я сорвался вниз.

Но я не полетел. Дыра, в которую я провалился, оказалась слишком узкой, чтобы просто лететь, поэтому я скользил между стенками, будто попал в тёрку, обдирая себе бока и ударяясь об камни, пока не пошли и вовсе горные породы. А потом неожиданная пустота и через мгновение я мешком рухнул землю, ударившись головой.

Вот и поохотился…

Несколько секунд я лежал, не двигаясь от слова совсем. После удара я не отключился, но ощущение было таким, будто мою голову сделали колоколом и стукнули по ней молотком. Гул, словно эхо, гулял по моей бедной черепушке, отдаваясь в висках болью, а глаза и вовсе выдавливались изнутри. Боялся, что если приподниму её, то и вовсе отключусь.

Я до сих пор не до конца осознал то, что произошло.

Буквально десять секунд назад я шёл, а сейчас валяюсь в абсолютной темноте. Причём по ощущениям, валяюсь на каком-то большом камне. Именно по ощущениям, так как здесь было так же темно, как и в моём собственном внутреннем мире. Даже из дыры, в которую я провалился, света не падало.

Млять, только не говорите, что меня ещё и засыпало…

Медленно, в кромешной темноте, я сел, коснувшись головы. Мокрая… разбил, кажется, но можно было порадоваться, что я вообще не разбился нахрен.

Внимательно прислушиваясь к аурам и звукам, я осторожно нащупал сумку и вытащил оттуда одну из свечей с огнивом.

Всё своё ношу с собой… хех…

После нескольких попыток и искр, которые скромно осветили мои ободранные грязные руки и одежду, свеча наконец занялась, и свет упал на стены и своды каменной пещеры.

— Да за что… — пробормотал я.

Со всех сторон меня окружал камень. Старые ровные стены скальных пород, они практически сходились над головой домиком. Собственно, именно между ними и располагалась злополучная щель. Но сейчас я практически ничего там не видел — свет свечи не добивал, а солнечного не было, что как бы намекало, что меня действительно завалило.

С другой стороны, вряд ли я бы смог подняться на такую высоту. Такое себе утешение, но всё же.

Сам я лежал на огромном куске скалы, который расположился слегка под углом. Она заканчивалась буквально в паре метров, и, насколько я видел, там был обрыв. Если бы здесь было повлажнее, то я мог бы вполне скатиться вниз и упасть. Можно сказать, что повезло…

Ага, как же, млять…

Я осторожно встал, проверяя, все ли кости целы, и огляделся. Света было слишком мало, чтобы оценить реальные размеры, поэтому я аккуратно двинулся по пещере, старясь не поскользнуться на скользком камне.

Но, как оказалось, с обоих сторон этот участок заканчивался сомкнувшимися скальными породами. Видимо, при землетрясении в этом месте они слегка разошлись в стороны образовав эту расщелину. И теперь единственным выходом отсюда был обрыв, который уходил хрен знает куда ещё глубже. А так как иного выхода я не видел, пришлось спускаться ещё ниже в расщелину.

Потратив верёвку, чтобы случайно не сорваться и не убиться, я осторожно спустился в другую пещеру. В отличие от первой, куда я провалился, эта уже больше походила на классическую. Полукруглая, со сталактитами, в таких обычно герои из фентези бродят, побеждают монстров и собирают лут.

Пещера уходила в обе стороны, но несмотря на это, выбрать, в какую двигаться, не составило труда — свеча медленно колыхалась на сквозняке по ветру.

Насколько я помню, она дует на выход… или нет?

Ладно, не суть, если будет тупик, поверну обратно.

На этом и порешав, я медленно двинулся искать выход, не забывая прислушиваться к ауре и звукам.

Правда уже через несколько минут мне стало как-то не по себе. Просто был как-то непривычно тихо. Очень тихо. Кроме моих собственных шагов больше ничего не нарушало тишины, и иногда казалось, что кто-то за мной крадётся. Лишь иногда я слышал посторонние звуки, которые походили на скрежет камней в глубине туннелей.

Уже минут через десять я наткнулся на первый признак того, что здесь всё же есть выход — скелет какого-то животного типа собаки или волка. Он валялся у стены без намёка на повреждения. Здесь бы повод испугаться, но я, если честно, выдохнул с облегчением. Если он сюда как-то забрался, то, значит, можно как-то и выбраться. И вряд ли через мой путь, так как я не видел, чтобы кости были сломаны.

Немного приободрившись, я двинулся по пещере дальше. И чем глубже я заходил, тем больше становилось зловещего скрежета из глубины пещер. Я с опаской поглядывал по сторонам, боясь, что всё кончится тем, что пещера просто обвалится мне на голову.

Но очень скоро я и думать об этом и думать забыл.

Из пещеры впереди шёл тусклый свет. У меня это него как с души камень свалился. Правда, немного ускорившись, через десяток метров вышел совсем не к выходу, как надеялся, хотя находка тоже была впечатляющая.

Пещера обрывалась у стены в довольно большой круглый рукотворный зал. Он был выложен из каменных булыжников, неплохо так подогнанных друг к другу, что некоторым нашим каменщикам и не снилось. Его своды поддерживали толстые колонны, выточенные из сплошного куска камня.

Но меня заинтересовала отнюдь не архитектура, хотя надо признать, она впечатляла.

В центре зала располагался огромный каменный гроб. Он выглядел как те, что показывают в приключенческих фильмах, в которых хоронят важных фигур. На сам каменный гроб откуда-то из дыры с потолка падал столб света, освещая чьё-то последнее пристанище и добавляя картине передо мной какой-то величественности.

А прямо перед гробом большой каменный стол. Один из тех, на которых приносят в жертву или…

Или кладут важную реликвию!

И я склоняюсь к тому, что это всё же реликвия, так как вряд ли кто-то бы стал укрывать стол для жертвоприношений красным покрывалом, которое спустя столько времени выглядело жалко.

Ну я же не буду мародёрствовать и разграблять чью-то могилу, верно?

Хотя кого я обманываю. Глядя на это всё, я был готов начать потирать ручки. Сам не заметил, как на моей роже расползлась улыбка. Кажется, кто-то только что выиграл джек-пот…

А чувак всё равно помер, ему это всё зачем?

Кажется, это был первый раз, когда за моё пребывание здесь выпало что-то интересное. Можно сказать, что это была даже своеобразная судьба. Не догадайся я до своей части чёрного начала, не пойди проверять её и охотиться, никогда бы не провалился и не оказался здесь.

Хотя ещё рано праздновать победу. Может там ничего и нет. К тому же, сейчас куда важнее, чтобы здесь какого-нибудь пещерного медведя не оказалось…

Но очень скоро мне пришлось пожалеть, что здесь оказался не какой-нибудь пещерный медведь…

Глава 21

Лететь на всех парах к добыче я, естественно, не собирался. Зная, как мне сегодня карта прёт, мне приходилось осторожно простукивать камни, приглядываясь к плите, которой был выложен пол.

И так минут пять я крался к алтарю. По мере моего приближения к нему моя улыбка таяла пропорционально росту моего разочарования. Потому что, когда подошёл к алтарю, я понял, что, собственно, кроме красного покрывала, на нём ничего больше и не было.

— Да уж…

А ведь что-то когда-то на нём лежало. Я прямо вижу, что на красном истлевшем покрывале отпечаток какого-то меча. А его кто-то взял и стыбзил!

Ублюдки… никакого уважения к мёртвым…

Я не скажу… что я разочарован… но ведь остался ещё и гроб, верно?..

Я гнал хреновые мысли прочь, не теряя оптимизма, который был единственным мои спутником в этом мире. Просто осторожно подошёл к каменному гробу и принялся сдвигать крышку гроба.

Ну здесь-то точно что-то должно быть! Ведь видно, что его никто не двигал! Да и тяжёлая крышка взбодрила, если честно. Вряд ли кто-то будет возвращать такую махину после того, как всё здесь разворовал. Я не знаю даже… мне даже колечка было бы достаточно, как утешительного приза.

С трудом, обливаясь потом и кряхтя, я двигал крышку, пока не образовалась небольшая щель. Осторожно заглянул и увидел лежащую там мумию. Постоял, посветил немного и, убедившись, что никто не собирается оттуда вылезать, поднатужился и продолжил толкать крышку дальше. Скрежет стоял на весь зал.

Ну! Ещё чуть-чуть! Ещё! И…

Грохот был таким, что содрогнулось, казалось, всё помещение. Крышка, упав об пол, тут же раскололась на три части. Где-то вдалеке заскрежетали камни. Ну а я, как последний грязный скот, запрыгнул прямо в гроб и принялся шебуршить мумию с длинными белыми волосами.

Шебуршил я долго, тщательно, буквально всё перерыл, но…

— Пусто… — пробормотал я.

И нет, нет, это не слёзы обиды и полного разгрома, вы что. Это в глаз мне попала реальность. Тут если что-то и лежало, то его точно уже забрали. Люди такие свиньи, даже труп от мародёрства не пощадили…

С другой стороны…

Я задрал голову и выдохнул.

С другой стороны, если есть зал, то есть и выход. Обидно, конечно, но уже ничего и не исправишь. Не стоять и не ныть же над тем, что люди не имеют уважения к мёртвым и разграбляют чужие могилы. А что касается меня, так это другое.

К тому же, я хотел проверить теорию с чёрным началом и немно… Ай, млять!

Я дёрнулся, почувствовав, как что-то воткнулось мне прямо в спину. От неожиданного болючего укола согнулся и тут же выдернул из спины… шип?

Какого…

Я резко обернулся ровно для того, чтобы отбить ещё один летящий шип на какой-то чудесной реакции в то время, как второй воткнулся мне в район левой ключицы. Вскрикнул, подался назад и свалился за гроб буквально в тот момент, когда надо мной пролетела какая-то белая вязкая субстанция.

Да какого здесь происходит?!

Шипя, я выдернул из плеча шип и выглянул из-за укрытия.

От увиденного мне слегка поплохело.

На другом конец зала ровно у выхода стоял такой большой, жирный паук размером примерно с табуретку. Сами его размеры вызывали холодок по телу и желание без оглядки убежать, а россыпь красно-чёрных глаз так и вовсе вводили в какой-то ужас. В другой ситуации я бы и убежал, да вот только некуда.

Ненавижу пауков… Нет, я не арахнофоб, чего их бояться? Насекомое и насекомое. Но я их ненавижу. Ну вот просто ненавижу.

Паук следил за мной россыпью чёрно-красных глаз, и я чувствовал от него лёгкую угрожающую ауру, похожую на ауру твари демонической стадии, но какой-то совсем уж слабой. И, будто получив сигнал, она довольно резво бросилась в мою сторону, щёлкая своими жвалами. При ходьбе он издавал такой странный звук, похожий на скрежет камней, который я уже слышал в туннелях. Только не говорите, что все туннели здесь забиты этими тварями…

Но это была демоническая тварь, которых я так искал, и сейчас она сама ползла ко мне. Я не знал, какие у неё сильные стороны, а какие слабые, но выбора особого и не было. Ну… попробуем, да?

Я осторожно выглянул и едва не получил прямиком в лоб шип. Увернулся и тут же перемахнул через могилу. Паук попытался попасть в меня какой-то белой дрянью, но я одним ударом разрубил её на расстоянии, разбежался, запрыгнул на алтарь…

Но так и не прыгнул сверху, хотя было бы эпично.

Паукообразная скотина встала на задние лапки, словно готовая к схватке, замахав передними коготками. На них я мог спокойно насадиться как на колья, да только вовремя сообразил. Вместо этого взмахнул мечом и что был сил послал удар прямо в брюшко мрази. Не успел паук закрыть своё уязвимое место, как луч счастья с чавканьем рубанула по пузу, заставив паука издать очень тихий, но пронзительный писк.

Не удержавшись, он завалился на спину, начав судорожно дёргать лапками, но я уже был тут как тут. Взмах меча, и я начал рубить его прямо по головогруди, разбрызгивая в разные стороны фиолетовую кровь.

Мерзость превышала все вообразимые понятия, как и вонь, но я лишь сжал зубы, добивая тварь…

И получил в бедро шип. А потом ещё один в грудь. В руку, в другую ногу, в живот… Меня обстреливали как из пулемёта, и пришлось отойти от уже содрогающегося в предсмертных муках обмудка.

В огромной арке, ведущей из зала (не в дыре), показался паук. А потом ещё один, и ещё один, и ещё…

В меня полетели белые сгустки, в которых я наконец распознал паутину, и десятки шипов. Я почему-то не сомневался, что они ядовиты, но сейчас, глядя на эту армию паукообразных, мои мысли были заняты совсем другим.

От количества особей мне как-то поплохело…

* * *

Битва была только в самом разгаре. Шум, крики, стук сотен ножек по каменному полу, недовольный стрёкот десятков обитателей этих пещер — дыхание битвы разносилось по всей пещере, доставая даже до самых дальних уголков.

Туда, в глубину пещер, где, покачиваясь над полом, висело несколько коконов. И лишь один издавал звуки, словно давая понять, что тот, кто внутри, ещё жив.

Девушка. Девушка, ещё юная, как заря, и нежная, словно лепестки лотоса, чья красота уже расцвела, тихо плакала от ужаса и чувства обречённости. В темноте, в окружении тварей, что ползали где-то рядом, находилась она в куда более худшем положении, чем гость, который остервенело пробивал себе выход, позабыв о боли и даже собственном разуме.

Под ней на полу пещеры лежали трупы, истерзанные, разорванные, иссушенные. Повсюду были кости, белые, как камень далёких земель — всё, что осталось не только от тех, кто пытался зайти сюда, но и от многочисленных животных, на которых охотились твари.

Для девушки это было ошибкой. Самой страшной роковой ошибкой идти сюда ради призрачной выгоды и силы. Из пяти человек, что были в её отряде, осталась лишь она одна. И теперь ей ничего не оставалось, кроме как оплакивать свою судьбу, проклиная собственную глупость.

Страх, одиночество, нежелание смириться с тем, что она станет внеочередным обедом, вызывали в ней жалость к самой себе. Она плакала и жалела собственную судьбу. Та, кто подавал надежды подняться над остальными, теперь погибал в полном одиночестве, и никто не узнает, какая бесславная кончина постигла её.

Но сейчас девушка слышала отдалённый гром сражения не на жизнь, а насмерть. Она слышала, как далёкое эхо расходится по туннелям, отражаясь от стен. Было страшно представить, что же там происходит. Она слышала гром и рёв чудовищ, и ей было слишком сложно представить, что же там творится.

Но если выбирать между смертью от удара когтей и смерти от пауков, Девушка бы предпочла первое — лучше умереть сразу, чем мучиться.

Она с ужасом прислушивалась к шуму, который постепенно нарастал, заставляя содрогаться воздух, и… неожиданно стих.

Тишина.

«Нет… нет-нет-нет!»

Девушка задёргалась, замычала скорее в досаде, уже не обращая внимания на то, что не сдерживает чувств. Она не хотела быть сожранной пауками. В отчаянии она забрыкалась, начала дёргаться, раскачиваясь на прочной паутине.

А потом замерла.

Шум, возня — бой проходил не так уж и далеко. Она слышала писк и… звон металла. Меч! Человек! Кто-то всё же выжил и ищет их! Её!

Девушка задёргалась сильнее, раскачивая кокон.

О ней не забыли, да и кто бы о ней забыл, Цзэн Мэй, одной из лучших на своей стадии?!

Бой вновь стих и очень скоро на стену пещеры упал слабый дрожащий свет. Мэй не могла видеть этого, будучи полностью замурованной в кокон, но она слышала осторожные шаги, который становились всё громче. Девушка вновь замычала, вновь задёргалась, уже слыша рядом с собой шаги, когда…

Паутина перед её лицом неожиданно была рассечена.

Мэй уже было открыла рот, её радости и облегчения в минуту, когда, казалось, она была обречена, не было предела, но… так и осталась с открытым, глядя на своего спасителя.

На его лицо.

Это… этот парень, его… его глаза… он…

Она смотрела на него, как на какую-то диковинку, что видела первый раз в жизни и не знала, что с ней делать. Его лицо… совсем другое, отличающееся от всех тех, что она когда-либо видела в своей жизни. Его глаза были широкими, словно… два блюдца, в отражении которых плясал огонь свечи.

Её сердце на мгновение замерло, и даже Мэй не могла понять — от испуга или удивления вкупе со странным чувством, проскочившем в груди.

Парень же не выглядел удивлённым от слова совсем. Он весь грязный, в вонючих внутренностях и крови тварей, исцарапанный и побитый смотрел на неё как на ребёнка, который где-то нашкодил.

— Так вот кто украл мои сокровища, — зло пробормотал он.

Она уже собиралась ответить, как увидела в мерцании свечи за его спиной движение.

— Берегись! — крикнула она.

Это должен был быть смелый окрик уверенной в себе девушки, но прозвучал как визгливый испуганный писк ребёнка.

Но было уже поздно: шип воткнулся прямо в него, и парень, морщась, покачнулся. И тут же с разворота отправил в проход удар. Сразу же получил ещё несколько шипов в тело, но их он словно и не заметил, быстрыми ударами изрубив паутину ещё на подлёте.

К ним приближалось не менее десятка пауков, которые пытались загнать добычу. Но незнакомец был или безумен, или чрезвычайно смел: поставив свечу на пол и, выкрикнув какие-то слова, видимо, взывая к своим предкам (Инал прокричал: «Подходи по одному — буду делать шаверму!»), он бросился в атаку, сокращая расстояние.

— Стой! — взвизгнула она, но…

Парень уже сцепился с ними, орудуя мечом. Ровные, быстрые движения мечника, который явно пусть и не на превосходном уровне, но умел фехтовать. В них не было неуверенности, в них было мало лишних движений, но была та смертельная красота, пусть стиль и отличался от того, который изучала она.

Пауки пытались пробиться к нему, но мешали друг другу, не давая ни стрелять отравленными шипами, ни плеваться паутиной. И через пять минут запыхавшийся, но ещё живой незнакомец с удивительным лицом стоял, оглядывая поле боя. Вздохнул, вернулся, поднял свечу и…

— Нам надо бежать! — испуганно заголосила Мэй. — Их шипы! Они отравлены!

— Да уж понятно, что не мёдом помазаны, — его грубый, немного охрипший от усталости голос немного пугал её, особенно этот странный акцент, будто выдолбленный из камня.

— Ты не понимаешь! Они отравляют Ци! Ты не сможешь пользоваться…

— Нельзя отравить то, что мертво. Где сокровища, красавица?

— С-соко-рови-ща? — Мэй была сбита с толку настолько, что даже не понимала, что он говорит. Вернее, она действительно не понимала, что он говорит (Инал неправильно употребляет слова).

— Вещи, реликвии, артефакты — где они?

— Я… я не знаю! Мы даже не дошли до них! Да и вообще, о чём ты говоришь в такой момент?! Надо бежать! Освободи меня сейчас же!

Он смерил её взглядом, достаточно недобрым, чтобы Мэй забеспокоилась о том, что незнакомец может и оставить её здесь, из-за чего испуганно и нервно сглотнула. Но парень лишь вздохнул, покачал головой и, подхватив её, чтобы не упала, одним ударом срезал паутину.

Но едва поставил её, замотанную на землю, как в него воткнулось сразу несколько шипов.

Он что-то выкрикнул на странном языке (Да почему в меня, а не в неё?!), забросил её на плечо и бросился бежать, подсвечивая себе путь. Он мчался по коридорам, пока под его ногами хрустели кости несчастных, которые нашли здесь своё последнее пристанище.

Его рука во время бега легла на филейную часть девушки, которая была для неё поводом для гордости и сжал так, что ей даже стало больно.

— Не трогай меня за попу! — взвизгнула она в мгновенно вспыхнувшей злости.

— Заткнись, дура! Нам сейчас не до твоей задницы! Причём она довольно тощая.

— Что ты сказал?!

Они выскочили из коридора и попали в небольшой зал, так же заваленный трупами и скелетами.

— Где выход?! — рявкнул он, оглядываясь.

— Да откуда я знаю! — рассерженно выкрикнула она и пискнула, когда он сбросил её прямо на пол, на гниющие трупы животных. — Поаккуратнее со мной, незнакомец!

Но он уже не слышал: отбиваясь, парень вновь бросился в атаку на пауков, будто не знал ни жалости, ни усталости. В его движениях не было ни грамма красоты, но они были выверены и непоколебимы. Он срубал паукам лапки, запинывал, нанизывал на меч и разрубал на части, словно заправский мясник, не зная страха и отвращения.

Но едва незнакомец отошёл от неё, как к Мэй уже подползали другие, хищно щёлкая жвалами.

— И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И!!! ПОМОГИ!!! И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И!!! — визжа, она пыталась отопнуть насекомое, но…

Удар срубил передние лапки, пройдя по сочленениям хитинового панциря. Ровно, метко и с такого расстояния…

Паук запищал, отступая, но парень уже был здесь и просто приземлился сверху, придавив паука к полу обеими ногами, после чего воткнул в брюшко меч, пробив хитин. Спрыгнул и вновь побежал сражаться в свете свечи, которая горела заколдованным светом, не затухая.

Бой затих минут через пять.

Парень, грязный, пошатывающийся, подбежал к ней и взмахом срезал все путы. Откуда он черпал силы, ей было неведомо, Мэй сама видела, как в него попадали ядовитые шипы, но незнакомец неведомым образом боролся с их действием.

— Идти можешь?

— Естественно, — фыркнула Мэй недовольно. — За кого ты меня держишь, чужак?

— Отлично, понесёшь меня. Я устал.

— Ч-что?! В каком это плане?! — её возмущение избалованной принцессы заставило его поморщиться.

— Да пошутил я… Быстро, уходим.

— А мои…

— Помянем, когда выйдем.

— Да нет же! Мы не можем их здесь бросить! Вдруг они…

Неожиданно её взгляд выхватил два растерзанных тела, в которых было сложно опознать её спутников. Единственное, как она могла опознать их — сумки, обрывки одежды, да мечи. Всё остальное… можно было назвать фаршем.

Её ужас и отвращение было столь красноречивым, что незнакомец быстро проследил за её взглядом и…

Обрадовался! Нет, он, казалось, даже подпрыгнул на месте.

— Кто-то всё же срубил небольшой приз! Ну хоть что-то…

Незнакомец подбежал, схватил мечи, сумки и вернулся к Мэй, подталкивая её к выходу.

— Всё, руки в ноги и уходим.

— Как я ноги в руки возьму?! И вещи отдай!

— Нет, это плата за спасение. Иначе здесь останешься.

— Да как ты смеешь со мной так разговаривать?! Ты знаешь, кто я?!

— Ладно, сама выбирайся… — обошёл он её и бросился в пещеру.

Темнота начала быстро поглощать пещеру, и где-то там уже скрежетали десятки лапок недовольных гибелью своих собратьев пауков. Девушка устремилась за ним.

— Дай хоть меч! — требовательно протянула она руку.

— Не дам. Моё.

— Да как ты мне вообще смеешь отказывать?! Мне?! Я Цзэ…

— Ачхи! Ой млять… — он вытер рукавом нос. — Чё ты там говоришь?

От отвращения, глядя на то, как он вытер нос грязным от кишок пауков рукавом, Мэй передёрнуло.

— Ничего… — пробормотала она злобно.

И в этот самый момент незнакомец едва не врезался в юношу, который вынырнул из темноты прямо перед ними. На его плече лежал кокон.

Реакция незнакомца была очень быстрой, пусть и далёкой до её собственной — его меч уже коснулся его шеи.

— Да твою же… — выругался он, злобно глядя на юношу, которого Мэй знала прекрасно. — У вас что тут, вечеринка садо-мазо?!

Но юноша лишь пробежался по незнакомцу взглядом, ничего не ответив, после чего посмотрел на Мэй. От его невозмутимой мужественности (Инал уже окрестил его надменным мудилой) не осталось и следа, взгляд, который был спокоен и словно слегка смотрел на всех сверху вниз, был уставшим, по лицу тянулся глубокий след когтя. Он будто спустился с небес на землю и вкусил реальной жизни.

— Мэй… — кивнул он слабо.

— Пинг, — выдохнула облегчённо она, и на её лице появилась улыбка, которая столь же быстро поблекла. — Кто это?

— Ксу, — прохрипел он. — Остальных…

— Я знаю, — ответила она тихо. — Я видела.

— А это кто? И что у него…

— Всё, рады, счастливы, отлично. Поипётесь и пососётесь потом, — незнакомец раздражённо начал подталкивать их дальше. — Давайте, у меня уже сил нет с ними драться…

— Я уже не могу. Моё Ци…

Пинг был готов вот-вот свалиться с ног. Он покачнулся как осенний лист на ветру.

— Да чтоб вас уже всех… — парень, казалось, уже был готов расплакаться. Он выхватил кокон из рук Пинга и подтолкнул к выходу. — Давайте, пошли уже!

И едва не пинками принялся выталкивать их из пещеры.

Этот… незнакомец, что спас их, вызывал у Мэй только два чувства: раздражение и злость. Как он вообще мог с ними так обращаться?! В темноте плохо разглядел, кто перед ним?! Особенно она?!

И чем больше Мэй думала о том, что парень, казалось, просто не замечает её, тем сильнее ей хотелось заставить его заметить её. Показать своё женское «Я». Её никогда не смели так нагло и дерзко игнорировать, никогда не относились с таким пренебрежением, будто она из простолюдья. Мэй никого и никогда не оставляла равнодушным.

И этот незнакомец со странными глазами не будет исключением.

Глава 22

МЯСО!!!

БОЛЬШЕ МЯСА!!!

Я зарубался как мог. Рубал и рубал, рубал и рубал. Истыканный их укусам, уставший, подранный когтями и злой, как чёрт из ада, я уже не парился и рубил, рубил, рубил. Покрытый дерьмом, кишками, кровью из этих паукообразных мразей, нарезал как колбасу. Я не чувствовал уже ни боли, ни отвращения — я само воплощение и того, и другого, вашу Машу.

Возможно, единственным, что меня ещё поддерживало на моих костылях, которые, казалось, уже не гнутся — смерть каждой из этих тварей: каждая придавала мне немного, но сил. Плюс кристаллы, которые теперь были пустыми. Если бы не они, не знаю, как бы я там выжил.

А остальное… раны, укусы, эти сраные шипы, которыми у меня вся спина истыкана — вообще, глубоко по…

— Налево! — чуть пинка не дал обоим. Такое ощущение, словно они не сильно и выжить хотели.

Вот я хотел. Я бежал, как пуганный из кабинета проктолога, спотыкаясь, хрипя, но держа темп. Эти же двое пытались сейчас показать мне бег аристократов, как те сектанты из первого города, которые скользили по земле. Эти не скользили, но явно пытались показать своё особое положение, будто они выше этого всего мира.

Ага, добро пожаловать на землю, сучата, блин.

— Давай, пошевеливайся, — толкнул я в спину девчонку, которая словно вышла в сад погулять, а не убегала от тварей.

Она одарила меня злобным взглядом и хмыкнула. Блин, я не понимаю, они совсем не хотят выжить? Или специально пришли сюда поубиваться особо извращённым образом? И ваще, нахрен я спасаю этих оболтусов?

Хотя ответ был где-то тут, рядом, и я его знал куда лучше, чем кто-либо другой, пусть и пытался делать вид, что это не так. Я бы не хотел, чтобы меня оставили умирать такой смертью, когда могли спасти. Да, я знаю, что они из какой-то неизвестной мне секты, и чёрт с ними, пусть дохнут, но… оставить вот так просто не мог. Я могу убить, но не хочу перестать быть человеком, и я прекрасно понимаю, где заканчивается помощь, и начинается глупость.

Но хрен с этими мыслями, я уже видел выход. Свет садящегося солнца отражался от влажных стен, словно маяк, говоря, куда нам идти. Вскоре я уже и свечу затушил, которая практически прогорела. Не прогадал, когда покупал, действительно хорошо горит.

Небольшой поворот, и я увидел выход, залитый оранжевым светом. Ещё несколько шагов, и…

Свежий, слегка прохладный воздух поприветствовал наше спасение, коснувшись лица. Лёгкий ветерок коснулся влажной грязной кожи, вызывая страстное желание жить…

Я даже на мгновение остановился, чтобы вдохнуть полной грудью.

Я жив. До сих пор жив и доказал этому сраному миру, что меня так просто не взять.

К тому же, изрубил столько демонических тварей. Правда, сил в них было маловато, если честно. Я даже сам почувствовал это, хотя не обладаю подобными навыками. А вот если прирезать этих двоих…

Мой взгляд, наверное, был слегка плотоядным, так как девушка, обернувшись, слегка испуганно приподняла брови и поспешила отвернуться.

Нет-нет, я до такого не опущусь, естественно. Сила как наркотик — она у тебя есть, и ты хочешь её ещё больше. А наркоманы кончают одинаково — или передоз, или их мочат.

Но мысль уже мелькнула…

— Надо остановиться, — девушка передо мной подхватила парня, который едва не упал. Поднырнула под его руку, удерживая на ногах. — Пинг совсем плох.

— Ему станет ещё хуже, если мы останемся здесь. С тем же успехом можно вернуться в пещеру и попробовать переночевать там, — ответил я раздражённо.

— Он прав, надо отойти подальше. Ночью они выйдут на охоту, — сипло пробормотал надменный мудила.

Услышав то, что парень поддержал меня, а не её, девушка вздохнула. Я сейчас ожидал то, что она будет спорить, но нет, сделала смиренное лицо и кивнула, покрепче подхватив друга.

Мы уходили всё дальше и дальше, до тех пор, пока солнце почти не село, а вокруг не стали виднеться обитатели леса типа всяких белок и прочей живности. Около логова пауков их всех уже давно съели.

— Ладно, — остановился я и бросил на землю тушку в паутине. — Рад, что вы все выжили, сумки я забираю, и считайте, что мы квиты.

— Но ты не можешь нас так оставить, — неожиданно мягким голосом возразила девчонка.

Я даже покосился на неё, так как разница между ней сейчас и ей в пещере была немного… разительной.

Учитывая мой нынешний возраст, она должна была быть старше меня, лет так восемнадцать, и надо сказать, что девушка была действительно красивой. Волосы светлые, такие солнечные, лицо лёгкое, без изъянов, про такое говорят, аристократичное. Как там говорят, юная и нежная?

— Да как бы могу, — заметил я.

Но тут заговорил надменный мудила.

— Мы благодарим тебя, незнакомец, за наше спасение. Если бы не ты, как знать, выбрался ли бы хоть кто-то из пещеры или нет. Эти мечи и сумки — наименьшее, что мы можем тебе предложить, их хозяева были бы рады отдать их такому воину, как ты.

— Не, если это наименьшее, ты можешь доблагодарить меня и отдать свою сумку, — мой взгляд перешёл на его сумку.

Нет, я не еврей. Просто он же сам предлагает, а тут по принципу: дают — бери, бьют — беги.

— Но мы вынуждены попросить тебя о помощи ещё раз, незнакомец, — проигнорировал мои слова он. — Наша Ци отравлена, яд в шипах пауков принёс грязную Ци в нас, заразил её, и мы не сможем постоять за себя. Мы слабее детей.

— По ней не видно, — покосился я на довольно бодрую девчонку.

— Ей досталась порция яда меньше, но её культивация теперь не проявится, пока её источник сам не вытеснит грязную Ци или же пока её не очистят противоядием. Так же и со мной, к глубочайшему моему сожалению. Ты не обязан помогать нам, но не сочти за наглость попросить тебя о помощи ещё раз — помоги нам добраться до города «Суйх-Уйвчай»…

— Простите-простите, куда?

— «Суйх-Уйвчай».

А если мне не хочется приближаться к городу с таким названием?

— И что мне за это будет?

— Моя сумка. Там сорок энергетических кристаллов, пилюли лечения сорок штук и четыре цань.

— Мало, — тут же отрезал я.

Честно говоря, я даже не знаю, много это или мало, но лучше сразу говорить, что мало, а там уже глядеть, что скажут.

— Незнакомец, боюсь, мне нечего предложить больше, а без твоей помощи мы вряд ли доберёмся.

Суйх-Уйвчай… по идее, это должен быть один из ближайших городов к речному. Вряд ли это топать на другой край империи. Да и бабки с кристаллами точно не помешают. Но вести их в город…

А если меня схватят там? Тут, оказывается, яд был, а на меня не подействовал. Может им станет интересно меня разобрать на части? Отведу, начну возвращаться, а меня и схватят по дороге? Даже если заходить не буду, прочешут лес, и всё, конец.

Нет, можно поступить по-другому: отведу их до ближайшей до города деревни, после чего сразу свалю. А они пока дойдут там, пока позовут на помощь, пойдут меня искать, мой след уже и простынет. Там летай, не летай, весь лес не прочешешь. А я ещё им и левую инфу солью, типа вообще вот где-то там живу, и будут искать не в том направлении.

И широкоглазый, не широкоглазый, всё равно уже не найдут, а я ещё и из города на реке свалю, чтобы наверняка.

Да, пожалуй, так и поступлю, но…

— А что мешает мне прямо сейчас у вас отобрать сумку? — положил я руку на меч.

И если парень оставался спокойным, то вот у девчонки лицо вытянулось. Такая дивная мысль, как грабёж, ей в голову не приходила.

— Ты не станешь этого делать, незнакомец, — ответил он спокойно. — Ты порядочный и не бросил нас, хотя мог это сделать.

Ладно, говнюк, уел, ударил по совести.

— Ладно… — протянул я. — Тогда поступим по-другому. Довожу вас до ближайшей деревни к городу, а там сажу вас на повозку, и вы сами доедете.

Они переглянулись, но промолчали, после чего слегка кивнули.

— Спасибо, незнакомец.

— Да не за что. Плату вперёд, я пересчитаю.

Он молча протянул сумку, после чего я просто повесил её на плечо. Потом пересчитаю.

— Хорошо. Тогда сразу предупрежу — след в след и не спорим. Будете выкаблучиваться, сами пойдёте, а сумку я заберу.

— Мы поняли тебя, незнакомец, да, Мэй?

— Более чем, — безропотно ответила она.

— Тогда хорошо. Остановимся пока здесь на ночлег, а завтра выдвинемся. Кстати, а ваша подруга хоть жива? — пнул я кокон. — В неё там случайно личинок не отложили? Как-то ну прямо не очень хочу проснуться и увидеть, как из неё выползают паучата.

— Они размножаются не так, — выдохнул парень, садясь на камень. — Они откладывают яйца, а людей просто едят.

Понятно…

Но на всякий я всё равно срезал с неë путы и глянул на лицо. Ну… внешностью здесь обитателей этого мира бог явно не обделяет. По крайней мере тех, кто идёт по пути Ци.

Девчонка была не прямо красоткой, скорее более… не знаю даже, как сказать… Как староста в школе, вот! Красивая, правильная ученица, уроки не прогуливает, домашку делает, ведёт себя спокойно, строго и рассудительно, в жопу не даёт. Вот смотришь на лицо и видишь именно это, такую идеально правильную и послушную, только очков на нос не хватает. Ну у неё ещё и волосы прямые и чёрные.

— Так, ладно, вы тут сторожите всё, а я пошёл.

— Куда? — девушка почти подскочила на месте.

— Охотиться.

— Сейчас?

— Я понимаю, вы нихрена не делали, вам-то что. Но я-то фигачил за всех вас, и мне голодно.

Словно в подтверждение у меня забурчал живот. Ну тихо, братец, ща я тебя накормлю. Я бы мог, конечно, съесть и то мясо, что было у меня, но после всех этих боёв и кишок… не думаю, что хочу к нему прикасаться.

— Я с тобой, — тут же шагнула она ко мне. — Я отлично охочусь.

Я скептически окинул её взглядом. Как-то она… не выглядит как та, кто хорошо охотится.

— М-м-м… нет, сиди. Держите, — я кинул им огниво, — лучше костёр разведите.

С этими словами я пошёл искать жратву. Естественно, всё своё я захватил с собой, а то мало ли.

* * *

Нашим ужином и завтраком благодаря мне был заяц.

Ненавижу зайцев.

А на утро мы выдвинулись в путь. Как самый сильный, мне пришлось тащить старосту этого цирка, который умудрился в полном составе просрать все ресурсы. Закинул её на плечо и двинулся на север.

— Вы точно с той стороны пришли? — уточнил я.

— Со стороны старолуния, — слабо ответил парень. — Разве ты не из этих мест?

— Нет, я из города Звезды рассвета, он ещё севе… то есть он дальше со стороны старолуния.

— Не дальний путь, — заметила девушка.

— Ну, для вас этот путь тоже был не близким, — заметил я. — Так из какой вы секты?

Их форма была кремового цвета, но какая секта носит такой цвет, я хрен знает. Других отличительных символов у них не было, поэтому даже отдалённо предположить, к кому они относятся, я не мог. Но точно не из секты Небесной Скалы, что большой плюс.

— Почему ты решил, что мы из секты? — спросила она.

Я молча посмотрел на неё, но та мило захлопала глазками, будто пыталась взлететь и покинуть столь стрёмную компанию в лице меня.

— Нам бы не хотелось говорить, — ответил её напарник. — Это будет большой позор для нашей секты.

— А то, что ваши товарищи погибли, никто не узнает?

— Узнают, но это останется только внутри секты. Прости, незнакомец.

— В любом случае, мы рады, что ты оказался там, — зато тут же сказала со мной девушка. — И… мне бы хотелось узнать, как зовут тебя?

— Зачем тебе моё имя? — прищурился я.

— Хотелось бы знать, кто протянул руку помощи в тот момент, когда для нас всё было кончено. Быть может, наступит момент, когда мы сможем отплатить тем же. То есть… — она слегка смутилась, — прости, мне стоило представиться первой. Моё имя, — девушка коснулась ручкой груди, словно я дебил и не понимал, что она называет своё имя, — Цзэн Мэй, моего брата по секте — Бу Пинг.

— Чан… Ки, — сказал я наобум.

— Ки?

— Кинс, — добавил я. — Чан Кинс.

— Необычное имя, красивое, — улыбнулась она кокетливо. В этот момент мне даже было сложно отвести взгляд. Прямо… ну… такая вся идеальная, возвышенная красота, аж светится.

— Да… мне уже… говорили. Кхм-кхм… так вот… я чего хотел… — все мысли сбила своей улыбкой. — Точно. Так а что вы впятером искали в таком месте? Я как-то сомневаюсь, что подобное отмечено на картах. Ну… по крайней мере мне не встречалось как-то.

— Я думаю, за тем же, за чем и ты, — слабо, я бы сказал, болезненно улыбнулся Пинг.

Ну тут и гадать не надо.

— Артефакты.

— Сила, — поправил он меня. — И да, артефакты, которые эту силу дают. Как мне сказала моя сестра по секте, ты ничего не нашёл там.

— Боюсь, что информация у нас оказалась устаревшей. А что именно там должно было быть? Меч?

— Поглотитель солнца, — это название меча, я так понимаю. — И кольцо прозрения. Это древние артефакты, которые могли принести любому последователю силу, что поможет ему взобраться на высоты, невиданные прежде.

— Про меч слышал, — соврал я, — а про кольцо как-то упустил момент. В любом случае, если они были такими сильными, логично, что их забрали. Думаю, забрали ещё задолго до того, как мы сюда пришли. А откуда вы узнали?

— Ты позволишь такой же встречный вопрос?

— Заказчик, — пожал я плечами. — Знал бы, куда отправляюсь, отказался бы сразу, но мне объяснили, что это лёгкое дело.

— Отправили именно тебя? — его голос был безобидным, а вот глаза буквально сверлили меня.

— Ну-у-у… — я невесело усмехнулся и пожал плечами, — теперь я понимаю, почему за него неплохо платили, а желающих не было. Так а вы как узнали?

— Мы слышали кое-какие легенды об этом месте. И читали о нём в книгах, — ответил он. — Возможно, нам стоило подумать и догадаться, насколько здесь опасно, прежде чем бросаться сломя голову искать это место. Но, видимо, судьба решила нас проучить. Найти его было не столь сложно, как…

— Выбраться, — кивнул я.

В принципе, моя ложь нормально ложилась на всё, что произошло, так что если у них и были подозрения, то ничем не подкреплённые. К тому же, я старался говорить спокойно, словно уже не раз с подобным сталкивался, никакой напряжённости, ровно так, как рассказал бы человек, который пережил жуткое и теперь облегчённо вздыхает.

— Ясно… в принципе, я подозревал, что что-то такое будет, но пауки были чем-то неожиданным, если честно. Мне, конечно, дали антидот и инструкции, но никто не предупредил, что у них такие способности, — закинул я удочку. — Что они такое?

— Морозный паук, — ответил Пинг. — Они демонические существа, и Ци их тоже нечистая. Они пропитывают ею свои шипы, прежде чем плюнуть ими. Попав в организм, она смешивается и отравляет твою собственную Ци, и ты просто уже не способен пользоваться своей силой. А иногда и двигаться.

Я понял, типа их меридианы заточены на использование хорошей, золотой Ци, и просто не может пользоваться другой. Тот яд отравляет её, делает не золотой, а там… не знаю… зелёной, и всё. А моя… По сути, я противоположность и то, что их Ци отравляет, моей плевать, так как она уже, по сути, мертва.

Как там, чёрное — белое, мёртвое — живое?

А вообще, очень удобная тема. Что такое обычный яд? Он отравляет организм, да, но его может быть недостаточно, чтобы подействовать, или у человека может быть иммунитет. Как тот же медоед, который оторвёт тебе яйца. Да даже если тебя отравили, ты ещё можешь посопротивляться, пока сердце не остановится.

Но что такое отравленное Ци? Это вообще всё в человеке. Отрави Ци, и он не убежит, потому что не будет энергии сопротивляться. Не сможет защищаться, потому что использует всё ту же Ци. Он станет просто обычным человеком…

Так… стоп…

— Железы, говоришь? И они на всех действуют?

— До второй стадии третьего уровня точно, — кивнул он, удивлённый моим интересом.

Я резко остановился. А потом сбросил тело на землю и развернулся.

— Ты куда? — немного озадачено посмотрела на меня Мэй.

— Я скоро вернусь.

И чуть ли не бегом бросился обратно к пещере. Придётся немного замарать руки, да ничего страшного.

Этот яд, он практически у любого отнимает силы, а значит, если его собрать и потом использовать, то любое ранение — это сразу отравление Ци, и, считай,противник всё, лишился своих способок. А если концентрация большая, то у него даже сил двигаться не будет.

Пришлось действительно замарать руки. Я вновь спустился в эти пещеры, где мало того, что накрошил новых пауков, так ещё и с тех, которых вчера, повырезал всё, что только могло относиться к железам. Очень много было трупов в глубине, в том зале, где я устроил замес, но риск был слишком не оправдан. Как знать, получится ли у меня повторно оттуда выбраться.

Но, в принципе, и этого достаточно, чтобы травить всё и вся. Пришлось освободить те две сумки покойников, пересыпав всё в сумку Пинга. В одну запихал под завязку шипов, в другой — железы, все, которые вроде как должны были содержать яд. Позже надо будет заскочить к тому деду, попросить наделать яда, после чего свалить. А шипы вполне могли подойти, чтобы бросаться ими как дротиками.

Я вернулся к вечеру, застав троицу там, где оставил. Но теперь на меня пялились три пары глаз, а не две. Староста очухалась. Кстати, а она ничего так, действительно приятная.

— Привет, как дела, можете не отвечать, идёмте, — махнул я рукой, выдав всё на одном дыхании.

— Сразу? — удивилась Мэй.

— А вы ещё не отдохнули? — удивился я.

— Наша сестра по секте, Нин Ксу, — указала изящно на подругу рукой Мэй. — Она не может ходить.

— Ничего страшного, — отмахнулся я. — Счастливо оставаться, Ксу, добра тебе, держись там. Ну всё, идёмте.

— Мы не можем бросить её, — вот здесь у красавицы проскользнули гневные нотки.

— Да пошутил я, — вздохнул я. Подошёл к девушке, которая внимательно смотрела на меня…

— Ой!

И забросил её на плечи, как носят раненых в армии.

— Всё, теперь готовы? Идёмте, надо успеть уйти как можно дальше за сегодня.

Мы прошли около получаса в полной тишине, прежде чем Пинг нарушила тишину.

— Кинс, из какой ты секты? — спросил он.

— Я одиночка-последователь.

— Одиночка? — улыбнулась Мэй, обходя меня с другой стороны. — Это ведь неправда, не так ли?

— Вообще правда, — усмехнулся я. — Я действительно одиночка-последователь.

— Тогда кто тебя обучил фехтованию? Самоучки так не дерутся, здесь видна твёрдая рука мастера.

Ух, знала бы, какая твёрдая рука у Чёрной Лисицы. Била меня как грушу. А вообще, меня немного удивляло, что они так хорошо отзываются о моей технике. Ну техника и техника, я просто рублю и рублю. Хотя вспомнить того парня, я его тоже зарубил. Не со зла, конечно, просто так получилось.

— Один старик в «Звезде рассвета», — ответил я, словно само собой разумеющееся.

— Он, должно быть, хороший фехтовальщик.

В этот момент она запнулась и врезалась в меня, едва не уронив меня вместе с её молчаливой подругой на землю. В мою руку упёрлись небольшие, но божественно мягкие груди. Я аж немного… прибалдел, если честно.

Блин, кайф…

— П-прости… — она отшатнулась от меня, на её щеках заиграл лёгкий девичий румянец, от которого у меня привстало.

— Да ничего, — вздохнул я, грустя о том, что такая красота, и не моя. Может она ко мне подкатывает так, типа понравился? Да не, бред, с хера ли ей понравится широкоглазый никто, когда с такой внешностью за ней будут бегать сильнейшие и куда более интересные люди.

Чтобы лишний раз не нагнетать себя, повернулся к Пингу.

— Вы долго хоть шли? Или дорога рядом была?

— Не очень, — отозвался он. — Здесь должна была быть где-то небольшая деревенька…

Как выяснилось, до небольшой деревеньки ещё предстояло дойти. Поэтому пришлось встать на ночлег, где я спал в полглаза, боясь, что меня прирежут.

Прирезать не прирезали, но вот кое-кому я покоя не давал.

Сидя у костра и тренируясь бросать шипы в дерево, я со скучающим видом следил за окружением. На каждом шипе была какая-то слизь, от которой веяло холодом. Просто приложив к ней палец, можно почувствовать ощущения, словно коснулся кусочка льда.

Как я понимаю, ему достаточно хотя бы пробить кожу, а там уже без шансов, Ци проникнет в организм и начнёт травить. Да и глубже он не воткнётся. Меня, вон, с головы до ног обстреляли, весь в этих точках был, которые чесались, пришлось пилюлю глотать.

А сейчас я просто набивал руку. По идее, надо что-то типа воздушной дудки или метательных ножей, но просто так метать их тоже было вполне реально. К тому же, может мне, конечно, и кажется, но сейчас метать их получалось у меня неплохо. Я просто раньше бросал ножи ради развлекухи, но получалось не очень, а сейчас прямо получается неплохо.

— Скучаешь? — Мэй встала сбоку от меня и слегка склонилась, заглядывая ко мне в лицо. — Разрешишь присесть?

— Да у нас вроде запрета сидеть не вводилось, — немного не своим голосом ответил я.

Она мило хихикнула, прикрыв рот ладошкой, и села рядом.

Так, спокойно. Пусть у меня и встало от её голоса и вида, но нельзя поддаваться чувствам. И всё же определённое очарование от неё шло. Так и хотелось подлизаться, показать себя, какой я охрененный: уместно пошутить, просто бросить пафосную фразочку или сразу подкатывать, показывая, какой я мачо.

Но я боялся, что покажу не то, какой я мачо, а то, какой я чмо. Поэтому решил просто не подавать вида, что меня она как-то волнует. Продолжал метать шипы в дерево, но с её присутствием у меня получалось как-то через жопу.

— Позволишь попробовать и мне? — протянула она руку. Удивительно, но её ладонь выглядела такой чистой и аккуратной, что даже такая часть тела привлекала взгляд.

Я, чтобы петуха не пустить, молча дал ей один из шипов. Мэй прицелилась, замахнулась и неловко метнула, отправив его совсем мимо.

— Не моё, — улыбнулась она.

— И не моё, походу.

Мы молча сидели, и для меня не стало секретом, что она как-то стала слишком близко ко мне.

— Удивительна судьба, да?

— В чём? — мне приходилось напрягать голос, чтобы он звучал сухо и твёрдо, так как я сейчас чувствовал какой-то взрыв чувств.

Сказывался то ли возраст тела, то ли тот факт, что я никогда особо не был альфа-самцом, и подобное для меня в новинку. Поговаривают, девушкам всегда нравятся сильные, а я, как-никак, спас их и вытащил из жопы. К тому же, нередко девушки влюбляются в своих спасителей (я в фильмах видел и истории слышал). Приятно думать, что сейчас мы тут разговоримся и сойдёмся душа в душу, будем ходить вместе и станем горячей парочкой… но, зная мир, это будет по итогу эпическим фэйлом.

Именно опыт отличает взрослых от детей, и мне опыт говорил, что лучше держать дистанцию ради самого себя, что я и собирался делать.

— Ну… ты спас нас. Не приди ты в тот момент, и не стало бы нас, — негромко добавила. — Меня.

Я посмотрел в её сторону и застыл. Девушка повернулась в мою сторону и, опираясь на руки, подалась вперёд, глядя мне в глаза. Её красивые глаза цвета морской волны, отдающие волшебством, заставляли замереть сердце. Он так расположилась, словно собиралась поцеловать.

И между нами повисла по-своему волшебная тишина.

Глава 23

Мы играли в гляделки, и вся моя Ци, помимо паха, ушла в лицо, чтобы не треснула маска спокойствия и безразличия. В своё время я отточил это искусство, но не думал, что придётся когда-нибудь ещё применять её.

— О чём ты думаешь, чужеземец? — ласкающим слух голосом спросила она.

— О том, что настало твоё время дежурить, — ответил я и встал. — Если что, кричи погромче, чтобы я услышал.

— Т-ты куда? — удивлённо спросила она.

— Спать, — ответил я, не оборачиваясь.

— Но… но куда? Мы же…

— Я сплю отдельно. Где-нибудь там, на дереве. Всё, до завтра.

И я ушёл.

* * *

И он скрылся во тьме.

Мэй так и сидела с открытым ртом, не понимая, что сейчас произошло.

Ведь… ведь всё шло как по маслу!

Её лицо скривилось, пальцы побелели, когда врезались в землю так, что ушли в неё полностью. Она едва сдерживалась, чтобы не прокричать ему что-нибудь вслед.

Буквально минуту назад Мэй сидела напротив него, пользуясь тем, чем бесконечность одарила её: говорила так, что никто не оставался равнодушным; смотрела так, что любой бы утонул в её глазах; вела себя так, что каждый мужчина почувствовал бы себя значимым и весомым. Она делала такие намёки, что не понять их было сложно.

Она никогда и никого не оставляла равнодушным.

Но именно на нём споткнулась. Как бы ни старалась, не могла выбить из него однозначной реакции, которая сказала бы, что она покорила ещё одного своей красотой. Нет, она не стремилась, чтобы всем нравиться, но нравилась абсолютно всем. Это было дело принципа, как и дело принципа быть сильнейшей, к чему она пока стремилась.

И сейчас, когда они были наедине, казалось, Мэй увидело то самое в его глазах, что видела у остальных, и он… просто встал и ушёл. Ей было сложно понять чужеземца, она не понимала, что он чувствует, а его лицо не давало однозначного ответа на вопрос — равнодушен он к ней или нет.

Её гордость была уязвлена.

— Мэй? — немного сонный голос её сестры по секте раздался со спины. — Сейчас вроде бы…

— Умолкни и спи, Ксу, — прошипела она зло. — Нам ещё нести тебя завтра весь день.

Да, завтра будет новый день.

* * *

Я вернулся под утро. Сказал бы, что хорошо выспался, но как-то не срослось. Я уже и забыл, когда на нормальной кровати спал. То дерево, то земля, то самодельный матрас из веток. Грустно это, хочу сказать.

Первой попалась на глаза Мэй. Практически сразу улыбнулась, но я поспешил сделать покерфэйс и просто кивнуть в ответ. Остальные так или иначе уже встали, завтракая вчерашним зайцем. Поэтому после быстрого завтрака мы вновь отправились в путь. И шли ровно до того момента, пока не вышли к небольшой речушке, весело журчащей на камнях.

— Помните это место? — это был мой первый вопрос, так как я здесь вообще хрен знает куда идти.

— Скорее всего, мы двигались параллельно ей, — ответил Пинг.

— Скорее всего? Вы не помните, каким путём сюда пришли? — пробежался по недокоманде недовольным взглядом. Посмотрел и на Ксу бы, но она сидела у меня за спиной. — Вы вообще каким образом так точно вышли тогда на пещеру?

— Мы достаточно долго бродили, — ответил он невозмутимо. — Знали, что она находится у основания холма со стороны старолунья (севера).

— Да, но холмов-то много!

— Но он единственный самый большой, — возразил он.

Окей, аргумент.

— А может привал? — тут же вышла вперёд Мэй. — Стоит немного помыться от крови и всей грязи, что на нас. И воду набрать.

Она коснулась ладонью реки и немного поёжилась.

— Холодная, — бросила взгляд на меня и улыбнулась.

В принципе, я был не против смыть с себя всё вот это, потому что, в отличие от этих троих, я был по уши в дерьме пауков, причём в несколько слоёв. Я как бы не жалуюсь, но помыться действительно было бы неплохо. Постираться, кстати, тоже, раз уж на то пошло. Как раз солнце светит и достаточно тепло, чтобы одежда на теле высохла быстро.

Да и привал надо было сделать.

— Ладно… давайте. Всё равно пора уже.

Усадив молчаливую на землю, я вытянулся, не без удовольствия слушая, как хрустят позвонки.

— Короче, Пинг, карауль, ты всё равно практически чистый. Я пойду мыться, потом сменю тебя.

И тут же ушёл, не слушая, что он там мне скажет.

Ручей действительно был холодным до жути. Я бы сказал, что привык к холодной воде, но это неправда — каждый раз влезаю в неё как в первый раз. Быстро смыв с себя всю грязь и потерев спинку шершавым камнем, я принялся в темпе отстирывать одежду. По ручью поползли разводы как от бензина.

Не сказать, что одежда после стирки стала чище, но по крайней мере теперь она не воняла столь отвратно, да и засохших корок стало явно поменьше.

Надев мокрую одежду, я поёжился.

Бр-р-р… холодно… Но, в принципе, привыкнуть можно. К тому же…

Я поднял голову. Там, между крон деревьев, виднелось голубое небо без намёка на облака. Солнце уже начинало печь, однако здесь, в лесу, нам жара не грозила. Как и не грозило замёрзнуть, что как бы тоже может вполне быть.

— Ты всё? — раздался голосок Мэй. Спокойный, вежливый и едва заметно игривый.

Она стояла между деревьев, поглядывая на меня невинным взглядом.

— Да, уже всё.

— Тогда… не посторожишь меня? — она опять обворожительно зарумянилась, строя из себя очень стеснительную особу, которая боится за свою безопасность. — Я быстро.

— М-м-м… ладно… давай, — нехотя согласился я.

А в голове: «Да, конечно! Без проблем! Я посторожу тебя! Посмотри, какой я крутой!». Короче, что ты ни делай, а выпендриться всё равно хочется перед красивой девушкой.

— Только не оборачивайся, пожалуйста, — совсем глухо, едва преодолевая стыд, попросила она.

— Не буду, — отозвался я.

Буквально в паре метров от меня послышалось шуршание одежды, после чего всплески воды. Да, желание обернуться и глянуть на её сиськи было, но здесь скорее не в пошлости дело, а в эстетическом интересе, как она выглядит обнажённой.

И пока она там плескалась… я подумал, что это слишком похоже на те японские анимешки, где к парню клеятся девушки, когда он им нравится. То есть тут уж точно не может быть недопонимания от слова совсем. Ладно у костра, может ей интересно мою грязную рожу рассматривать, но здесь-то, учитывая, что у неё там товарищ есть, который куда ближе, чем посторонний пацан.

А следом за этим я вспомнил, как она вела себя в пещере. Как сучка, требовательная, которая хочет, чтобы все около неё прыгали. А я её едва ли не пинком подгонял. И тут два варианта: или влюбилась сама от такой дерзости, или пытается прогнуть и заставить влюбиться меня.

Ну а так как в этом мире нихрена просто ничего не бывает, остаётся второй вариант.

Причём довольно похоже на это: стерва, которая привыкла, чтобы ей все подчинялись, решила меня склеить, типа с фига ли он нос воротит.

Ну или я наговариваю на бедную девушку, проявившую ко мне симпатию.

Но мы-то не забываем, что это за мир…

Поэтому, пока она там плескалась, я очень медленно покинул её и вернулся к месту нашей стоянки.

— Пинг, иди, пригляди за подругой, пожалуйста. Я здесь пока посохну.

— Да, конечно, — спокойно ответил он и медленно двинулся к месту помывки, слегка покачиваясь.

Я же тем временем окинул взглядом проснувшуюся старосту. Она ответила мне тем же взглядом.

— Как себя чувствуешь? — спросил я. И это не ради вежливости.

— Хорошо, спасибо, — кивнула она. — И благодарю за то, что несёшь меня.

— Да не за что, — отмахнулся я. — Кстати, раз ты уже хорошо себя чувствуешь, то почему бы тебе не помочь мне с одним делом…

* * *

Мэй была уверена в себе. В конце концов, никто не устоит перед женским телом, особенно таким, как у неё. Если взрослые мужчины поддавались её чарующему телу, что говорить о каком-то сопливом мальчишке, у которого и девушки-то не было.

Она была уверена, что он оглянется. Иначе и быть не могло…

Позади послышалось шуршание камней.

— Н-не подглядывай, — её голос, стеснительный и немного забитый, никак не соответствовал её лицу.

— Не подглядываю, — неожиданно раздался голос Пинга.

— Ч-чего?! — от стеснительности и следа не осталось. Мэй резко развернулась, не сильно заботясь о том, что светит всем своим сокровищем. — Погоди-ка, а где он?!

— Кинс попросил посторожить тебя, — Пинг был невозмутим и тоже был повёрнут к ней спиной. — Он остался с Ксу.

— С Ксу?! Да какого демона?! — она со злости ударила по воде рукой, подняв брызги. — Почему он не здесь?!

— Потому что решил, что куда важнее охранять наш лагерь? — пожал тот плечами, не оборачиваясь. — И, Мэй, заканчивай.

— Я уже почти…

— Я не про купание, я про него. Заканчивай.

Это было разочарование. Она чувствовала, как её буквально отшили. Даже… даже это не привлекало его! Да как такое вообще возможно?! Да, может она не самой божественной красоты, о которых слагают легенды, но она красива! Или он настолько туп, что не видит намёков?! Или ему действительно так плевать?!

Мэй даже не замечала, как она, заставляющая бегать за собой парней, теперь сама начала бегать за парнем, пытаясь привлечь его внимание. Это было довольно иронично, оказаться в плену собственных убеждений.

* * *

— И как, чувствуешь? — я внимательно смотрел в глаза Ксу.

Только что я кольнул её шипом, чтобы понять, через какой промежуток времени начинает действовать яд, чтобы точно знать, как им пользоваться. И так как сам это измерить я не мог, решил выбрать себе подопытную.

Ксу отлично подходила на эту роль, всё равно бесполезна, а я и так её тащу.

— Сейчас, — наконец слабо ответила она. Яд, видимо, начал действовать. — Всё, теперь она подавляется всё сильнее и сильнее…

Она стала тяжелее дышать, и мне пришлось дать ей энергетический кристалл, чтобы хоть как-то подпитать её угасающую энергию. Неловко будет, если они вернутся, а она сдохла.

— Получается… десять секунд, и Ци отравлена.

А значит, и все способности, включая силы, пропадают. Остаются чисто физические показатели, без Ци. А если переборщить, то и физической силы не будет. Но там какая концентрация должна быть, хрен знает, а вот просто лишить сил вполне хватит, чтобы завалить любого.

Я взвесил на руке шип.

— Как ты себя чувствуешь?

— Снова плохо, — ответила она. — Ты выяснил, что хотел?

— Да, спасибо, Ксу. Считай, теперь я смогу тебя тащить сколько понадобится.

— Я рада это слышать, — кивнула она слабо. — Где мы сейчас?

— Не знаю. Это я у вас должен спрашивать.

— Разве ты не шёл со стороны старолуния?

— Да, но другой дорогой, вдоль подножья холмов, ища проход, — соврал я. — Той-то я вернуться смогу, без проблем, но тащить тебя столько… легче напрямик попробовать.

— Верно ли я поняла, что ты одиночка-последователь, которого обучил старик из города «Звезда рассвета»?

— Да, — я насторожился. Слишком эта девчонка выглядела умной. И вопросы задавала явно с умом, понимая, какой ответ должен быть.

— Как его имя?

— А тебе зачем? — нахмурился я.

— Я из города «Звезда рассвета» и, скорее всего, знаю его. Я очень хотела бы отблагодарить его и тебя, как только выпадет возможность.

— Ты его не знаешь.

— Тогда быть может адрес? — эта сука явно топила меня. Казалось такой милой девушкой всезнайкой, а оказалась настоящей подколодной змеюкой.

Говорят, что чем больше ты лжёшь, тем сильнее можешь погрязнуть.

Но мне это уже не грозило.

Мой слух уловил шум раньше, чем её, и моя реакция была мгновенной: отточенные действия давали о себе знать. Меч покинул мои ножны за мгновение, заставив Ксу испуганно прижаться к стволу дерева — небось подумала, что я решил убрать неудобного свидетеля.

Но я уже не обращал на девчонку никакого внимания: приподняв руку, чтобы рот не раскрывала, я вглядывался в лес, самую глубину, пытаясь рассмотреть то, что к нам приближалось. Прорывалось подобно носорогу… маленькому носорогу, будто беря разгон для нападения.

Ещё мгновение… и на поляну выскочил какой-то мальчонка, несущийся, как полоумный. Я едва не срезал ему голову с испуга. Спасла его лишь моя реакция.

Не пробежав и нескольких метров, он запнулся и, пролетев чуть вперёд, растянулся во весь рост на траве передо мной.

Так, пацан есть. А где тогда…

Мои мысли не успели оборваться, как следом из кустов за ним выскочил и преследователь: бородатый обросший мужик в поношенной грязной одежде с мечом в руке.

Вот бывает такое: ты смотришь на человека и, не зная его, уже понимаешь, кто перед тобой. И я, глядя на этого с прогнившими и кривыми зубами законченного и агрессивного имбецила, мог опознать в нём разбойника. Вряд ли много людей бегают с мечом за ребёнком с таким лицом.

Да и, к тому же, вместо того, чтобы хоть что-то сказать, увидев меня с мечом, мужик тут же схватился за свой, вцепившись в него обеими руками, как тонущий в спасательный круг.

Это было красноречивее слов.

Я даже не стал дожидаться, когда всё начнётся. Не было никакой мысли об ошибке, что мы можем договориться или что первым нападать нельзя.

Всё было ясно без слов — и то, что будет, и то, чем всё закончится.

Именно поэтому первым ход сделал я. Взмахом меча отправляю удар и тут же бросаюсь в атаку, на бегу закидывая урода ударами и не давая выйти из обороны. Моё преимущество — инициатива, атака и умение фехтовать. На его скорее всего был уровень.

Перемахнув через валяющегося мальчишку, я оказался прямо перед ним, мы схлестнулись. Мои удары замелькали, каждое движение быстрое, скупое, отточенное, как меня учили. Тот, кто упускает мгновение на лишние движения, рискует упустить и собственную жизнь.

И противнику пришлось уйти в оборону, отступая. Мужчина не успевал контратаковать, так как на каждое парирование у меня уже был удар. Толку от скорости, когда ты не умеешь правильно ею пользоваться?

Я не давал опомниться ублюдку, наседая на него. Не знаю, какая у него ступень, но, скорее всего, по классике, выше на стадию. Я знал, что он будет опытнее того парня из леса, но пока мне на руку играло то, что он не ожидал такого напора и был застигнут врасплох. Именно поэтому моим преимуществом был напор: задавить его до того, как противник опомнится, и начать действовать более уверенно.

Удар, удар, удар — наши мечи глухо сталкивались, пока он отступал. Парирование, опять удар, опять парирование. Перевес сил менялся, я больше не оттеснял мужика, и уже он нагнал меня по скорости, поспевая за мной везде, когда я сам уже не успевал наносить удары.

И вот урод переходит в контратаку и пытается сделать колющий, который проходит в паре сантиметров от моего лица.

Но это была его фатальная ошибка, которой я не преминул воспользоваться.

Лисица говорила, что в бою не бывает честных техник. Любая, что застанет врасплох противника, может называться подлой. Поэтому она никогда не скупилась на множество грязных приёмов, обучая им и меня.

Он оказался настолько близко, нарушив безопасную дистанцию, что шансов уйти от меня у него уже не было. Мне сейчас стоило отойти на шаг и попробовать контратаковать, но бой там, где он сильнее — самоубийство. Вместо этого я выпустил из рук свой меч и схватился за гарду его клинка, после чего резко дёрнул на себя.

Придурок не ожидал такого поворота и едва не упал, однако это и не требовалось — я поднырнул под него, развернувшись спиной, после чего напрягся и перебросил его через свою голову прямо на землю, как делал раньше в школе. Тот упал на спину к моим ногам, и я наступил ему прямо на лицо, выкручивая меч, после чего просто выдернул его из рук противника.

Теперь его меч был у меня.

Мужик было потянулся за моим мечом, но я уже был тут как тут. Хлёсткий удар слегка вспахал землю, однако этого хватило, чтобы отсечь ему руку нахрен. Та отлетела в сторону, разбрызгивая кровь на зелёную траву.

Он замер, глядя на свой обрубок, из которого хлестала кровь, после чего открыл рот… и не вымолвил ни звука.

Мой удар срезал его голову, как ветку. Мир замер, словно наблюдая за этой картиной, после чего та с чавканьем отвалилась от тела, глухо упав на землю. В небо ударил неожиданно высокий фонтан крови, подняв при этом алое облачко. Секунда, и гейзер пошёл на нет, когда тело, медленно накренившись, рухнуло на землю рядом со своей головой.

Я почувствовал лёгкий мандраж от произошедшего, но не тешил себя надеждой, что это конец. Если есть один, то наверняка есть и другие. Разбойники по одиночке не ходят.

Я бросил взгляд в ту сторону, откуда они прибежали.

Вопрос был лишь в том, сколько их осталось.

Глава 24

Сколько я не прислушивался и приглядывался к лесу, откуда они прибежали, больше никого не заметил. Но логика подсказывала, что это не единственный хрен в округе.

Я окинул взглядом поляну. Ксу так и сидела, прижавшись к дереву и боясь даже пошевелиться. На её лице была кровь урода, словно кто-то брызнул на неё кисточкой красной краской. Парень и вовсе сидел на заднице, с ужасом глядя на труп.

— Эй, парень, ты меня слышишь? — присел я перед мелким и пощёлкал перед его глазами пальцем.

Но мальчишка был немного не в адеквате. Он смотрел широкими глазами на обезглавленное тело не в силах отвести взгляд. Я взял его за подбородок и повернул лицо к себе, но даже когда он посмотрел на меня, глазах была лишь пугающая пустота. Он, казалось, и не понимал, что происходит.

— Откуда ты, парень?

Молчит.

— На вас напали? На твою семью?

Всё равно молчит.

Ещё несколько наводящих вопросов, и я понял, что что-либо спрашивать у него бесполезно. Парень банально не в состоянии сейчас что-либо понять.

Я бросил взгляд на труп. Адреналин начал постепенно спадать, и меня слегка тряхнуло.

В отличие от одиночки-последователя, этот не был новичком — я почувствовал это в бою. Мужик был на стадии «Закаливания Меридиан», и мне едва хватило сил убить его. Если бы не его ошибка, мёртвым лежал бы здесь я. Да, если вы находитесь на одном уровне и на соседних стадиях, шансы победить есть, однако это не отменяет того, что он будет быстрее и сильнее, причём довольно ощутимо. Прибавить сюда опыт, и разрыв становится ещё больше.

Тот факт, что я его победил, был самым обычным чудом. А таких здесь чёрт знает сколько, и они точно хватятся за пропажу товарища. Убежать?

Я с сомнением посмотрел на Ксу.

С такой ношей не убежишь далеко. Один — да, но не с ней и не с такой большой группой.

Бросить?

Этот вариант показался мне самым надёжным и верным, однако совесть практически сразу пнула меня по яйцам. Но что совесть, когда на кону твоя жизнь? Инстинкт самосохранения сразу завладел мозгом, вступив в противостояние с ней.

Даже если так, даже если они обнаружат пропажу человека, до сих пор точно не известно, сколько их и где они.

Пока я думал, на глаза неожиданно попалась сумка с шипами. Стоило взгляду наткнуться на неё, как в голове родился и другой вариант, не связанный с побегом.

Ведь лучшая защита — это нападение, а значит, куда лучше нанести удар первым. Проблема лишь в разрыве уровней.

А её можно решить ядом, который я и собрал именно с подобной целью.

Лучшая защита всегда нападение…

Я не был хладнокровным убийцей, но всё человеческое притупляется, когда вокруг всё строится на насилии. Ты или приспосабливаешься, или умираешь. Постоянная разделка животных через не могу, уже три убийства на счету — этого достаточно, чтобы пусть и морщась, но всё же принять решение, которое подталкивает к убийству.

Ну и безнаказанность, само собой.

— Сидите здесь, Ксу, — бросил я, не глянув на неё, после чего подхватил сумку с шипами, смотря туда, откуда прибежали мальчишка и его преследователь. — Ждите Пинга и Мэй. И за парнем следи.

Будет неловко, если я зарубил батю, который лещей хотел сыну выдать, кстати.

Проследить, откуда они пришли, было не сложно: примятая трава, сломанные ветки — пригодились навыки мышления, которые вбивала в меня Лисица, и тот опыт, что я приобрёл при охоте.

Я прислушивался к окружению, сразу держа меч наготове в одной руке и шип в другой. Тот неприятно морозил руки, но не более. Я уже метал шипы во время привала, так что, думаю, навыков мне хватит. К тому же, если смотреть на мужика, одеты они были исключительно легко. Ханьфу, которые не спасали ни от порезов, ни от уколов, разве что была защита на голени и на предплечьях, но туда я кидать шипы и не собирался.

Идти далеко не пришлось, и уже через несколько минут я услышал женские всхлипы и вскрики. Я полуприсядом крался через лес на звук, переложив меч в левую руку и взяв сразу несколько шипов, чтобы было сподручнее. Метров через сорок вышел ровно к тому месту, где был источник.

И что я там увидел?

Естественно, то, как трое насилуют женщину. Вернее, насиловал её только один, второй наблюдал за процессом, а третий глядел примерно в мою сторону, но меня пока не заметил. Сколько жертве лет, тоже было сложно сказать — с этой позиции мне была видна только голая задница мужика, которая делала повторяющиеся движения, да её расставленные из-под него голые ноги.

Я поморщился, чувствуя, как в душе что-то сжалось.

Кто не представлял, что берёт девушку против её воли? Да практически все, наверное. Но одно дело фантазировать на эту тему и совершенно другое — видеть это. Это как… словно ты увидел что-то, что тронуло тебя. Тронуло в плохом смысле.

И сейчас, глядя на ревущую и иногда вскрикивающую вряд ли от счастья жертву с грязным мужиком на ней, ничего, кроме давящей жалости и желания пробить тем, кто это делает, не возникает.

Я бы сказал, что лучше сейчас свалить: спрятать труп того хера и пытаться уйти как можно дальше, надеясь, что нас не выследят, но, слыша отсюда всхлипы и вскрики, судя по всему, всё же девушки, уйти теперь не мог. Вот просто не мог, понимая, что у меня есть все шансы помочь.

Да и разве лучшая защита — это не нападение, учитывая, что они потом могут взяться за нас?

Поэтому я осторожно отошёл в сторону, не спуская с них глаз. Встал около дерева, замер, взвешивая в правой руке шип и выбирая цель. Замер, наблюдая за ними тремя, будто стал частью природы. Секунда, вторая секунда, третья…

И почувствовал внутри, что вот оно — нужный момент (хотя он ничем не отличался от других).

Первым стал тот, что наблюдал за лесом. Как самый настороженный, кто был на стрёме, он и был самым опасным. Второй слишком был поглощён зрелищем, а третий делом.

Шип воткнулся ему в бедро, практически в задницу, заставив того подпрыгнуть на месте, выругавшись так, что моего знания языка просто не хватало перевести это. И следом полетел второй шип, но уже в того, что наблюдал за процессом: он отвлёкся на вскрикнувшего товарища и пропустил снаряд себе прямо между лопаток.

А вот третий, что оседлал девчонку, меня удивил.

Когда я бросил шип, тот посмотрел ровно в мою сторону и поймал его. Ну как поймал — он поднял ладонь, и шип воткнулся ровно в неё. Будь это что-то другое, то он бы спас себе жизнь, а так можно было лишь похвалить за реакцию.

— Что это?! — вытащил второй из спины шип, рассматривая его.

— Какого чёрта?! — а вот первый уже оглядывался.

— Он оттуда прилетел! — указал насильник в мою сторону, неловко поднимаясь с девчонки, попутно пнув её под рёбра. — Не смей вставать, сука!

— Где?! Откуда?!

Они заметались, словно зайцы, пока я медленно обходил их с другой стороны. Замер, наблюдая за тем, как они всматриваются в сторону, откуда я кидал шипы, после чего размахнулся и что было сил отправил первый удар. И тут же второй и третий.

Тот, что показал чудеса реакции, обернулся и даже успел отбить первый удар, но второй резанул его прямо по животу. Его товарищ по несчастью развернулся и прямо сходу махнул мечом, явно показывая опыт, но… ничего не произошло. Эта заминка стоила ему жизни, когда удар резанул его по груди и свалил навзничь.

К третьему я вышел уже лично, готовый его встретить. Как я понимаю, человек не сразу осознаёт, что с его Ци что-то не так, как и бывает при простых ядах, пока тебя не начнёт сворачивать в узел. Здесь я наблюдал ту же картину — реакция осталась, однако скорее чисто физическая, а всё, что было усилено за счёт Ци, уже пропадало.

Всё решилось за один удар.

Я пошёл прямо на него и, дождавшись атаки, просто отвёл удар мечом, шагнул вперёд, и остриё воткнулось тому прямо в глотку.

Так вот что значит быть по уровню сильнее…

Драка закончилась за какие-то секунды, и никто из них даже не успел пикнуть. Я наблюдал за тем, как упырок упал на колени, хватаясь за горло, пока кровь хлестала между пальцами. Уже не стал дожидаться, пока он сам истечёт кровью, ткнув его клинком прямо в грудь. Прямой укол в сердце, и тот перестал подавать признаки жизни, завалившись на бок.

И в этот момент меня пробило от оргазма. Волна разошлась от сердца к паху, откуда по всему телу, от чего тело сковали приятные судороги, граничившие с райским блаженством. Я едва не упал на землю, облокотившись на дерево и тяжело дыша. В голове на мгновение всё помутнело, но потом приобрело неожиданную ясность.

Казалось, будто я только что выспался на сто лет вперёд.

Не надо было гадать — я перепрыгнул на стадию «Закаливания Меридиан», взяв за это время две ступени.

Значит, теория действительно работает, и я могу получать Ци не только с помощью обычной медитации, но и с помощью убийств, впитывая Ци смерти. Хотя здесь может быть обратный эффект: когда белые получают Ци куда лучше и безопаснее именно благодаря медитации, я могу поглощать её гораздо медленнее, зато пусть и опасным способом, но могу прокачивать себя в боях.

Лучше бы мог медитировать, реально… Мне этих каких проблем бы составило завалить, если бы не шипы. Кстати о них, главный насильник должен же быть вроде как живым ещё…

Я обернулся к нему как раз в тот момент, когда полуголая девчонка, которую я спас, занесла с трудом над головой меч и опустила ему прямо на череп. Раздался такой неприятный хруст с чавкающим звуком, что даже я поморщился. Ничего не могу поделать с собой, ладно животные, но люди… со временем пройдёт, наверное.

А вот девочке надо было сказать спасибо. И как я узнаю, сколько их здесь всего?

Хотя здесь был мой косяк, и Чёрная Лисица бы за него мне пробила по первое число: нельзя поворачиваться даже к раненому противнику спиной. Вот если бы не отвернулся, смог бы уберечь его для важного вопроса.

С другой стороны, и злиться на мстительницу не получалось. На девчонку было просто больно смотреть даже мне, который во всём пытается отшутиться. Нет, я знал, что здесь не бабочки у всех из жопы вылетают, но всё же смотреть на жертву насилия, которой максимум лет шестнадцать можно было дать, от этого не легче. Она еле стояла на ногах, трясущаяся, словно замёрзла, и с разбитой губой. У неё был такой же отрешённый взгляд, как и у пацана. Возможно, они даже были родственниками.

Я осторожно подошёл, в любое мгновение готовый отбить меч, после чего медленно отнял у неё оружие и отбросил в сторону. Казалось, девушка этого и не заметила, наоборот, её начало бить крупной дрожью.

— Ты меня слышишь? Эй? — я осторожно потряс её за плечо, заставив посмотреть на меня. — Ты можешь сказать, сколько их?

Девушка несколько секунд смотрела на меня бессмысленным взглядом, после чего осела на землю и разревелась. И как я ни пытался её растрясти, с опаской оглядываясь, всё было без толку. Жертва насилия окончательно потеряла связь с реальностью и выбираться оттуда в ближайшее время не собиралась.

Ладно… я понял…

По идее, они же должны были откуда-то взяться, верно?

Но вроде как гари не чувствуется, да и шума не слышно. Хотя это не показатель. Однако я мог отследить, откуда они пришли, и сам посмотреть, как обстоят дела.

На этом и порешав, я похлопал ревущую девушку по плечу и отправился по следу. Но идти пришлось совсем немного. Преодолев небольшой кустарник, через который протащили девчонку, судя по веткам, сопротивляющуюся, я оказался около небольшой поляны.

Передо мной предстали несколько грязных тентов, натянутых между деревьями, лежаки под ними и кострище в центре. Здесь, у края, стояла старая и дряхлая деревянная повозка. Рядом паслась жующая траву лошадь, которую привязали к дереву. В стороне лежали коробки и всякая домашняя утварь, около которой и собрались остальные, разглядывая честно награбленное.

Но взгляд практически сразу зацепился за обезглавленный труп, как я понимаю, обычного крестьянина, валяющийся между деревьев. Сверху него валялось другое тело, уже женское, всё в крови, но раздетое.

Почему-то меня испугала мысль, что придётся об этом говорить девчонке с мальчишкой. Нет, им можно вообще ничего не говорить, конечно, но… как-то объяснить же надо было, что произошло. Или нет?

Сейчас цепляние за моральные стороны вопроса, когда передо мной ещё четверо, казались смешными, не об этом же надо было думать, верно? Но… я всё равно не мог избавиться от этих мыслей. Сказать по правде, меня начало немного клинить, мысли становились навязчивыми.

Я постарался сосредоточиться на противнике. Они сидели на другом конце поляны, роясь в вещах. Я мог начать кидать в них шипы, но, как показала практика, когда попадаешь в одного, другие успевают среагировать и отбить летящие снаряды, которые не такие уж и быстрые. Поэтому я решил проверить одну интересную вещь, которой никогда не занимался, но которая могла избавить меня сразу от двух гадов.

Обойдя их так, чтобы двое оказались на одной линии, я обхватил меч двумя руками и начал концентрировать Ци внутри себя. Она сгустилась в груди, после чего я завёл меч за спину, будто собирался рубить дрова. Прицелился, глубоко вздохнул… и резко махнул, отправляя всю Ци, что собрал в руки, а оттуда в меч.

Металл от такой нагрузки буквально зазвенел, будто от переизбытка напряжения. А у меня в глазах и вовсе потемнело, на мгновение сознание поплыло куда-то вдаль, и я прикусил губу, чтобы боль оказалась тем якорем, что удерживает меня в реальности.

Перестарался, кажется.

Но зато взмах оказался от души. Полоса, ослепительная, словно солнце, сорвалась с меча и понеслась в противников. Так как все были слишком заняты болтовнёй и разглядыванием вещей, они только и успели, что обернуться.

Разве что один показал мастерство и отпрыгнул, выхватив меч.

А вот двум не повезло. Луч практически сразу перерубил одного из людей, второго резанув так, что рана оказалась, судя по всему, фатальной.

Сразу минус два. Правда, усилий, затраченных на это, они не стоили.

Едва я успел опомниться, как самому пришлось уворачиваться от ударов, которые вышибали щепки из деревьев. Ринулся в сторону…

— Бриз смерти!

…и тут же подался назад — прямо передо мной пролетела стена, как из тумана, срезающая всё на своём пути и оставляющая на деревьях глубокие порезы. Кажется, я нашёл главаря.

Он послал ещё пару ударов в меня, не спеша повторять технику, которые я успешно отбил. И не забыл послать удар в ублюдка, который меня обходил со стороны. Решив сразу избавиться от пешек, я метнулся к нему, кинув сначала удар, а потом уже шип. Удар он отбил, но вот шип не успел.

Без разницы, куда он попал, я даже не стал дожидаться, когда тот подействует, потому что мужик согнулся от прострелившей его боли. А потом мгновение, и лезвие скользнула по шее, перерезав её едва ли не до позвоночника.

Оборачиваюсь…

И ставлю блок, от чего мой меч просто лопнул.

ЛОПНУЛ, ТВОЮ ЖЕ МАТЬ!

Меня отбросило назад в дерево, и я едва успел пригнуться, как меч ударил там, где была моя шея, оставив в коре борозду. Я тут же ринулся на мужика, но тот принял меня коленом. Едва не выбил весь боевой дух из моей тщедушной душонки.

Я кувыркнулся в сторону, понимая, что здесь такой финт, что с первым, не пройдёт. Вместо этого я подобрал меч и вновь был готов столкнуться с противником. Кстати, надо взять на заметку — такие удары разрушают слабые мечи, и я только что просрал свой.

Попробовав выполнить ту же тактику, что и с первым, я кинул сначала удар, а потом шип, но этот успел отбить и один, и другой, послав в меня сразу три удара. Один я отбил, второй тоже, а вот от третьего увернулся и едва не попал под меч.

Мы вошли в ближний бой.

И что странно, несмотря на его довольно быструю реакцию при ударах, сейчас оттеснить он меня не мог. Да, урод был немного быстрее, но казалось, что медленнее, чем тот, кого я зарубил первым…

Значит, мы на одной стадии. И значит, пусть у него преимущество в ступенях, это уже не чувствуется так сильно, как преимущество в стадиях. И моя техника куда сильнее нивелирует его преимущества.

Это воодушевило меня, и я куда смелее начал лупить, перейдя в атаку. У меня не получалось его сдвинуть, так как чувствовался и опыт, и разница в ступенях, однако мы были почти на равных.

Мы сражались прямо в центре поляны, орудуя так, что только смазанные следы и мелькали. Вот он пытается кольнуть меня в бок, но я парирую удар. Вот уже я иду в атаку и пытаюсь зацепить его ногу, но он вовремя делает шаг назад. И мне не хватало чуть-чуть скорости, чтобы достать его, как и ему чуть-чуть мастерства в фехтовании, чтобы меня задавить.

Я не знаю, сколько бы мы сражались вот так, наверное, пока кто-то из нас не устал бы первым. Но этому было не суждено сбыться.

— Возмездие душ! — раздался вскрик с края поляны, и я тут же рефлекторно отпрыгнул назад на случай, если техника летит меня.

Но она летела не в меня — она летела в этого урода. Он попытался увернуться от способности, однако та всё равно зацепила его. А через мгновение у него взорвались глаза. Взорвались кровавыми фонтанами, которые ударили где-то на метр вперёд.

Он истошно заголосил, но через мгновение фонтаны ударили из его ушей. А потом из носа. Изо рта, из, как я понимаю, задницы. Ублюдок повалился на землю, захлёбываясь собственной кровью, пока я смотрел на это зрелище и с бегающим холодком думал, что задень эта хрень меня, я бы повторил его участь.

Глава 25

Техника.

Жуткая техника, которая будто разорвала его изнутри.

Я посмотрел в сторону, откуда прилетела техника, и увидел Мэй, которая стояла на краю поляны, облокотившись о дерево, и сейчас медленно по нему сползала. Даже отсюда в глаза бросалась её бледность, из-за чего лицо девушки выглядело белым пятном на зелёном фоне.

Закашлявшись, она окончательно сползла на землю, после чего завалилась, так и оставшись там лежать.

Мне бы сказать ей спасибо, но у меня был другой вопрос: нахрена?! Он был мой!

Обидно, если честно, когда ты рвёшь жопу и убиваешь придурка, а у тебя его выносят прямо перед носом, да так, что тебя самого едва не убивают.

Ну… что сделано, то сделано. К тому же, грех жаловаться, учитывая, что я взял новую стадию и обкончался тут на радостях.

На этот раз не повторяя своей ошибки на поляне с насильниками, я не расслаблялся, держась на стрёме, пока обходил и проверял, всех ли добил. И явно не прогадал с осторожностью, так как, пока обходил их, заметил, что спальников было девять, когда я не без помощи других убил всего восьмерых.

И девятый не заставил себя долго ждать. По-видимому, тот был часовым и пришёл на крики и звуки боя. Я его заметил на едва заметной просеке с примятой травой, которая вела из лагеря. Не знаю, кто из нас увидел другого первым, однако я долго не думал, тут же начав забрасывать его ударами.

Для меня стало открытием, что, оказывается, летящий удар можно отбить другим летящим ударом. Поэтому бой на расстоянии выглядел немного странно, когда один атакует, а другой отбивает.

Но, видимо, понимая, что его погибшие товарищи аргумент в сторону того, что лучше не рисковать, мужик попытался убежать. Пришлось броситься за ним следом через лес, пытаясь настигнуть упырка. Я бегал по лесу минутдесять, пытаясь его выследить, но с сожалением был вынужден признать, что девятый смог скрыться.

Что это за собой несёт?

Да вряд ли что-то особенное. Сюда он вряд ли вернётся, а всё подкрепление, что у него было, сейчас лежит на поляне. Единственное, что он мог, так это прибиться к другой группе таких же подонков.

Когда я вернулся запыхавшийся обратно, то застал следующую картину.

Под тентами на одном из спальников лежала Мэй, вокруг которой что-то там копошились Пинг с Ксу. А на другом конце поляны у тел убитых родителей сидела полураздетая девушка с мальчишкой, которые, обнявшись, рыдали навзрыд. Честно говоря, больно даже слышать их, хочется подойти и попросить заткнуться, что я делать, конечно, не буду. Даже приближаться не буду, вряд ли им есть дело до какого-то непонятного человека, который пусть даже спас их.

Вместо этого я подошёл к своим.

— Чё с ней?

Пинг лишь скользнул по мне взглядом, после чего вернулся к Мэй.

— Без сознания.

— Ну это я и так вижу. Хотелось бы немного подробностей. Разве она могла использовать Ци, когда отравлена?

— Мы сами источник Ци, и постепенно наша выдавливает Ци, которая отравляет наш организм. Медленно очищает его, замещая собой. Поэтому с каждым днём мне немного, но лучше, а Ксу очнулась. Поэтому да, мы можем использовать некоторые приёмы.

Ну я понял, организм очищает сам себя, и чем больше проходит времени, тем чище он становится, выдавливая грязную Ци чистой. Ну и, собственно, ту самую Ци, которую они и выработали, могут использовать. Только это значит откачать всё, что в тебе накопилось, оставив опять только грязную.

— И нафига было так делать?

— Она хотела помочь, — с упрёком взглянула на меня Ксу.

— Вы сами себе помочь не можете. И мне не нужна ваша помощь.

— Мы это уже поняли, Кинс. Просто она, видимо, хотела как лучше.

А получилось как всегда.

Я бросил взгляд на ревущих в стороне сирот.

— Мёртвых же хоронят? — закинул я удочку, проверяя, как здесь хоронят мёртвых.

— Да, а ты хотел похоронить убитых? — спросил Пинг.

— Не этих упырков, родителей тех детей, — кивнул я на них.

— Зачем? — спросила слегка удивлённо Ксу. — Они могут и сами это сделать.

— Вряд ли в таком состоянии, — но, видя их непонимание, я спросил. — Вам их не жалко?

— Жалко. Но разве это не путь, который они избрали? Сильнейшим и слабейшим свой удел. Разве не так строится путь по ступеням Вечных к Бесконечности?

— Да что с вами, люди? — с лёгким отвращением взглянул я на них.

— Мы последователи пути Вечных и не лезем не в свои дела, Кинс, — сказал Пинг. — Мирские дела пусть остаются мирскими, а дела пути Вечных — тех, кто по нему идёт.

Понятненько… Меня одно интересовало: они сами не боятся однажды обнаружить, что уже толком и не люди? Или путь по ступеням Вечных — это отказаться от всего человеческого, чтобы стать сверхсуществом выше остальных, которое будет на людей смотреть как на насекомых? Интересно, какие вообще цели люди преследуют, пытаясь стать сильными? Реально, ради того, чтобы смотреть на всех сверху вниз? Ну добьёшься ты огромных сил, а дальше-то что?

Я не стал с ними спорить. Пошёл, взял лопату, после чего направился к двум плачущим детям. Мне было по-своему знакомо то, что они чувствовали.

— Мне жаль, — сказал я негромко, остановившись рядом с ними.

Кажется, они даже не услышали, что я сказал. Они продолжали безудержно рыдать, содрогаясь, хотя слёз уже и не было.

Я же молча начал копать могилу, не уходя далеко. Дело даже не в том, что я пытался кому-то чего-то там доказать, просто что-то человеческое должно же в людях оставаться, даже когда все остальные тебе кажутся не более чем мусором.

И, признаться честно, я всё же ожидал от этого мира не такого. Не такой жестокости, если говорить честно. Возможно, я до последнего надеялся, что это будет какой-нибудь фэнтези мир, где разбойники водятся на дорогах, авантюристы ищут приключения и так далее на китайский манер. Однако…

Взгляд скользнул по телам.

…реальность всегда далеко от представлений.

Удивительно, но в лесу, где повсюду корни, выкопать яму мне не составило проблем. Видимо, сказывались силы, полученные при взятии стадии. А что будет, когда возьму уровень? Чёрная Лисица поговаривала, что нормой при взятии уровня считается умение срубить тонкое деревце или даже разрубить небольшой булыжник.

Пусть и тонкое, но деревце или небольшой булыжник! Одним ударом!

Глядишь, поднимусь выше и смогу и рельсу вместе с идущим по ней железнодорожным составом и бедным машинистом Потапом разрезать пополам.

Когда глубина могилы стала по пояс, я осторожно потормошил девушку за плечо, кивнув на яму. Она не сопротивлялась особо, когда я перетаскивал тела, хотя вот мальчишка звал маму и кричал как сумасшедший, вырываясь из объятий сестры, что неприятно резало по душе. Не было ни последнего слова, ни каких-то вдохновляющих речей. Девочка отобрала у меня лопату, хрипло прошептав:

— Я сама…

Что ж, имеешь право сама закопать.

Я же вернулся к своим.

— Собирайтесь, воспользуемся повозкой до ближайшей деревни.

— Мы могли бы доехать на ней до города, — заметил спокойно Пинг.

— Не наше. Сейчас им, — я глянул на детей, которые хоронили родителей, — она будет нужнее.

— Ты странный для последователя Вечных, — Ксу вновь смерила меня внимательным взглядом.

— Ну, если у вас идти по пути Вечных означает стать бездушной машиной, то… мне вас жаль. Честно.

— Каждому своё, Кинс. Они живут одной жизнью, мы — другой. И риски, с которыми мы встречаемся, разные.

— Считай как знаешь. Пинг, ты вроде на ногах уже? Идём, поможешь всё сложить обратно в телегу.

Через пару часов мы выдвинулись, покинув небольшую полянку среди леса, где оставили несколько трупов.

Дорога, на которую мы выехали, не была из тех, по которым я ездил до этого. Заметно поросшая с тремя колеями, она выглядела не как заброшенная, но как та, которой нечасто пользуются. Что-то типа объездной. Неудивительно, что здесь обосновались разбойники.

Теперь, кстати, будет легче рубить их.

Сейчас я находился на уровне обычного человека, который умеет чуть больше, чем ничего. Среднестатистический взрослый человек здесь был на второй стадии первого уровня, если он всю жизнь только и делал, что работал в поле. Чуть реже на третей, так как как-то надо было пробиться на новую стадию, и здесь требовалось хотя бы немного медитировать и знать основы. Но таких из простых людей, насколько знаю, встречалось тоже немало.

А вот самые обычные наёмники имели зачастую третью стадию первого уровня и первые две стадии второго уровня. Насколько мне известно, куда реже поднимались выше. Да, были солдаты и личная охрана императора, что служили трону, которые были и третьей стадии второго уровня, и даже третьего уровня с сформировавшимся ядром, но они скорее подтверждали правило, чем его опровергали.

Если так разделять, дети зачастую имели первую стадию первого уровня. Взрослые люди — вторую и третью стадию первого уровня. Те, кто воюет, убивает и занимается собой, имели третью первого уровня и первую, вторую и третью стадии второго уровня. На третий уровень поднимались редкие воины и последователи, которые специально качались ради этого.

Мне осталось подняться, по сути, шесть-десять ступеней, чтобы получить второй уровень — уровень Становления. И тогда я уже почти хороший воин, который может всем пробить и даже поступить в секту.

Насколько я помню, Лисица как-то говорила о том, с какого возраста набирают в секту и там всё зависело как от самой секты, так и от возраста кандидата. Конкретики особой не было и нередко смотрели на потенциал, но вроде самым минимумом там был уровень Становления, типа самые-самые лохи, но при этом набирали туда не лбов, которым по сорок и у которых было полно времени накачаться, а именно подростков, которые быстро взобрались на этот уровень. Я вроде как даже подходил.

Но об этом сейчас было думать рано. Куда больше меня интересовало то, что использовала Мэй.

— Техника? — спросил Пинг.

— Да, это… «Возмездие душ», если правильно понял, — кивнул я, бросив на спящую девушку взгляд.

— Честно, Кинс, не могу сказать. Тайна техники известна только самой Мэй, хотя я тоже несколько раз видел её применение. Да и если бы знал, то вряд ли бы раскрыл тебе это.

— Потому что секрет?

— Потому что секрет, — кивнул с какой-то отрешённой улыбкой он. — Никто не будет рассказывать секреты своей техники. Незачем усиливать своих возможных противников.

— Но кто-то же о них рассказывает, верно?

— Наставники. Мастера. Или за деньги. Любой, кто имеет в этом заинтересованность.

— И где купить за деньги?

Пинг слабо улыбнулся.

— Тоже секрет, — вздохнул я.

— Просто вряд ли об этом кричат на каждом углу, Кинс. А кто кричит, или не живёт долго, или имеет власть, его услуги дороги, а техника уже широко известна всем и потому не несёт уже такой угрозы.

— Как «Касание лозы».

— Верно, — кивнул он. — Слабая, всем известная и малоэффективная. А что касается Мэй, не злись, она хотела лишь помочь.

Ага, знаем зачем. Я, если бы выкаблучивался перед девчонкой, делал бы точно так же. Типа смертельно раненый, но ради неё, чтобы лишний раз получить признательность и заставить мне доверять.

Или может я неправ? Может девчонка реально помочь хотела?

Я опять с сомнением посмотрел на Мэй.

Блин, жалко я мыслей не умею читать. Сейчас бы понял, что по чём. Может я реально отшиваю девушку, которая в меня влюбилась?

Ладно, не моего полёта птица, лучше попробовать изучит «Касание лозы», так, на будущее, если вдруг понадобится. Поэтому я открыл и стал читать.

Абракадабра была несусветная, прямо как учебник по химии. Это было как раз одно из тех, когда ты читаешь и не понимаешь, что именно читаешь и что от тебя требуют. «Прочувствовать энергию мира, управляя спиральными потоками, до момента конденсации Ци при»… А вот дальше я просто не мог перевести. Мне банально не хватало знаний языка, чтобы понять, что там пытались объяснить. И спросить товарищей по нашей временной команде как-то стыдно, не хочется рассказывать о себе больше, чем надо, и узнать всё же интересно.

Значит придётся потом, в свободное время научным методом тыка пробовать. И если уж совсем не пойдёт, тогда спрошу у той же Ксу.

Первую деревню мы встретили буквально через пару часов.

— Вы отсюда пошли?

— Нет, мы сюда не доходили и свернули раньше. Секты стараются избегать людей, так как для них мы… что-то вроде… — Пинг пытался подобрать слова.

— Мистики?

— Прости?

— Чего-то несуществующего, но во что вроде бы и веришь? — постарался более доходчиво объяснить я.

— Думаю, можно объяснить это и так. А в деревне мы бы особенно были заметны. Человеческий мир и мир тех, кто пошёл по пути Вечных, пересекаются не очень часто. У нас даже есть города, где живут только последователи с определённой ступени. Всё потому что наши миры слишком разные и слишком разные цели мы преследуем.

— Но вы тоже люди, нет?

— Но что для людей власть над городом, когда они могут в одиночку его разрушить?

— Ерунда?

Он кивнул.

— Но вот власть над теми, кто равен тебе по силе, власть над знаниями — уже совершенно иное. Взрослый не станет бороться с детьми за игрушки, когда он может получить мастерскую игрушек.

Вон оно как. Да вы что-то типа масонов, оказывается, да? Зачем бороться за власть, когда вы выше этого и боретесь за управление миром. Интересно, а вы хоть всем миром управляете или же есть места, где ваши силы являются слабыми?

Оставить повозку вместе с её хозяевами я решил лишь после того, как мы проехали через деревню, чтобы у всех на виду не топать через неё, неся при этом на руках Мэй. Да, я понимал, что куда выгоднее забрать даже просто лошадь, да и Ксу и Пинг считали, что мы имеем право приватизировать её.

Однако важный нюанс — я имел на это право. И я решил её оставить тем, кому она может ещё понадобиться. А они могут с такой наглостью катиться куда подальше. И так как сил у них не было толком, со мной никто спорить не стал. Правда, Мэй пришлось тащить на своём горбу мне, как самому крепкому, когда Ксу пыталась перебирать ножками самостоятельно, но я всё равно сделал так, как посчитал нужным.

А что до девушки и мальчишки, то те даже словом не обмолвились. Даже «спасибо» и «пока» не сказали, когда мы уходили. И я их не винил — не каждый день тебя насилуют, грабят и убивают родных — такое сложно пережить. И если девушка ещё пыталась подать признаки жизни и стремления идти дальше, несмотря на пережитое, то парень и вовсе смотрел в одну точку.

— И всё же нам стоило взять повозку, — сказала Ксу, когда мы удалились и деревня скрылась из виду.

— Я смотрю, последователи пути Вечных имеют плохую привычку брать то, что хотят, не спрашивая разрешения, по праву силы, — хмыкнул я.

— Мы спасли их.

— Я спас. А та, что на моей спине нагло дрыхнет, и вовсе чуть меня не грохнула на пару с тем мужиком.

— Нам придётся сложно.

— Ну да, идти на своих двоих сложнее, чем на повозке, — согласился я. — Но лучше, чем быть съеденной, верно?

Промолчала. Просто нечего ответить.

Знавал я этот тип людей. Слегка надменные, чувствующие власть и силу над остальными. Они смотрели на всех сверху вниз и считали, что имеют право делать, что хотят, раз сильнее. Таких самый кайф обламывать и спускать с небес на землю. Но теперь, кажется, я всё лучше понимал всю суть тех, кто идёт по этому пути, как и то, что мне тогда сказал Пинг.

Имея силы, чтобы разрубать скалы, власть людей, в которых видят муравьёв, выглядит уже не так притягательно, как власть над такими же, как они.

Весь остальной путь мы прошли без приключений, если не считать того, что Мэй проснулась. Мне показалось, что стоило ей очнуться, как её грудь стала чуть сильнее вжиматься мне в спину, что было приятным бонусом. Или её дыхание, сладкое, тёплое, которое иногда касалось моих ушей и шеи.

И вот чего она не могла не сделать, так это указать, что якобы спасла меня.

— Я… рада, что успела, — слабым голосом произнесла Мэй.

— Успела забрать моего противника? — недовольно буркнул я. Ничего не хочу сказать, но сколько бы мне капнуло Ци с этого перца? Он-то явно был посильнее остальных.

— П-прости? — невинным, но искренне удивлённым голоском переспросила она.

— Это был мой противник. А ты его убила, и едва не убила меня.

— Но… но я же хотела помочь. Ты явно не справлялся. Да и я не промахнулась бы…

— Помочь? Так мало того, что ты подпортила всё, так теперь я ещё и тащу тебя на своём горбу.

Мэй совсем сникла. Во время привала я видел, как она смотрит на меня злобными глазками своими, хотя на лице старалась сохранить это выражение святой простоты и обаятельной доброты.

Вот и проявились твои настоящие глазёнки, ведьма!

Хотя, если бы я от всей души пытался помочь, а меня бы отчитали, я бы тоже расстроился.

Следующие несколько дней мы шли без каких-либо приключений, если не считать, что попали под дождь. Мои товарищи по команде набирались сил, плохая Ци явно выдавливалась из их организма, и всё острее в моей голое стоял вопрос — а не получится ли так, что к моменту, когда мы доберёмся до последней деревни, они окончательно окрепнут и попытаются взять меня?

Не то чтобы у меня разыгралась паранойя, но учитывая мир, отношение люди и последователей к окружающему, я теперь не мог быть уверен вообще ни в чём.

Глава 26

Кто такие гении?

Я предполагаю, что это читеры по жизни, которые палец о палец не стукнули, но получили всё как по заказу. Ну а вот я не гений, и горжусь этим. У меня нихрена не получается, и я могу всё свалить на то, что просто мне даётся всё так же сложно, как и обычным людям.

Как, например, то, что я пытаюсь выполнить «Касание лозы», но получается «Касание лажи». Я умудрился всю почву взрыхлить в округе своими яростными тыканиями, словно культиватор для почвы, но так и ничего не добился. Может быть моя стезя не боевые искусства, а сельское хозяйство? Вон, для любой бабки на огороде стал бы самым желанным чудом.

Дело в том, что мы как раз встали на привал, и я, по своему обычаю, пробовал усвоить технику, которая пусть и не несла практической пользы, однако была полезна просто как разминка, чтобы понимать принцип действия. Было бы куда проще, понимай я чуть больше в той книжке, но увы.

— Касание лозы! — негромко, но чётко проговорил я и ткнул в землю мечом, пытаясь представить, как Ци уходит в землю и возводит в паре метров впереди кол, словно созданный из переплетающейся лозы.

Но получалось лишь то, что я тупо сливал Ци в землю, не более.

— Касание лозы! — я вновь ткнул в землю меч, но в ответ разве что земля разлетелась по округе, словно от попадания крупного калибра.

Нет, не выходит…

Я постарался визуализировать то, как этот кол из переплетённой лозы поднимается, представить, как Ци создаёт структуру из земли и…

— Касание лозы!

Земля вновь взорвалась небольшим фонтанчиком.

А потом ещё раз, и ещё, и ещё…

— У тебя что-то не получается?

Ласковый голосок, мягкие интонации, вежливость… Я с грустью почувствовал, как моё сердечко затрепыхалось, отозвавшись на магическую ласку девушки. Эх, не получится из меня холодного стойкого чувака, которого совсем ничего не трогает, если даже такая малость вызывает бурю эмоций.

— Нет, всё получается, — отозвался я.

— Холоден, как и всегда, — раздался её добрый смешок.

Ага! Значит, всё же я с виду холодный?! Моё чувство собственного достоинства немного поднялось за счёт того, что я не выгляжу со стороны, как сопливый школьник.

— Так может тебе нужна помощь? — вновь закинула Мэй удочку.

— Ты недавно только на ноги встала.

— Так тебе, по-видимому, совет нужен, а на это моих силёнок уж хватит, будь уверен, — хихикнула она, заставив меня обернуться.

Мэй, обворожительная тварь, как же я тебя ненавижу, вносишь беспокойство в душу.

Глядя на меня, она слегка склонила голову на бок, после чего подошла по ближе, глядя на вскопанную землю вокруг.

— Тебе только в полях работать, цены бы не было, — пошутила Мэй.

Я пытался разглядеть в её глазёнках то, что я видел до этого, но сейчас это были глаза милейшего создания, невинного и доброго.

— Касание Лозы. Пытаюсь выполнить, но не совсем понимаю суть.

— Так вот что ты так внимательно вычитывал в книжке… — догадалась она. — Но разве там не описано, как делать?

— Одно дело написано…

А другое, когда ты смотришь в книгу и видишь фигу. Вот чего-чего, но не думал, что столкнусь с подобным в другом мире.

— Другое дело — повторить, — понимающе кивнула Мэй.

Подошла ближе, и в этот момент подул слабый ветерок с её стороны.

Да эта сука женские феромоны испускает на весь лес! Не удивлюсь, если сейчас со всего леса к нам ипаться белки сбегутся. У меня даже в душе потеплело, от чего я едва сдержался, чтобы не улыбнуться. А вот она довольно пристально вглядывалась в мои глаза, но, по-видимому, не дождавшись реакции, продолжила:

— Повернись.

— Чего?

— Повернись ко мне спиной, — пояснила она.

— Ну… ладно… — пробормотал я, чувствуя одним местом неладное, а другим очень даже ладное.

Мэй подошла поближе, после чего обняла меня со спины. Я почувствовал её небольшие, но удивительно мягкие формы, которые упёрлись мне в спину; этот запах, который проникал в уголок души, наполняя его не похотью, а чем-то вроде счастья и тепла. Её руки заскользили по моим, коснувшись кистей.

— Возьми меч… — не томный, но всё равно интимный голосок раздался около самого уха. — Молодец… А теперь, что ты представляешь, когда пытаешься создать «Касание Лозы»?

— Как загоняю эту лозу противнику прямо в задницу, словно кол, насаживаю его и прогоняю до самой макушки.

— Кха… кхм… я… я поняла… — на мгновение Мэй сбилась со своего соблазнительного ритма, явно не такое объяснение ожидая услышать. — Видимо, ты не сильно внимательно читал свою книжку. Здесь надо представлять не результат, тут не требуется быстрее, чётче и сильнее, как в фехтовании…

Она начала двигать моими руками, слегка подталкивая их в нужную сторону.

— Когда наносишь удар, ты концентрируешь Ци, собираешь её, направляешь в руки, заставляешь перейти в меч. Ты борешься, ты дерёшься, ты сопротивляешься миру, заявляешь своё право. Но техника «Касание Лозы» подразумевает, что ты становишься частью этого мира…

Её тихий голос неслабо ласкал слух. Мне было довольно сложно сосредоточиться, и тем не менее я прилагал все усилия, чтобы внять всему, что Мэй говорит.

— Не надо бороться с ним, мир тебе не враг — он твой союзник. Ты с ним сливаешься, становишься частью, пользуясь тем, что он предоставляет тебе сам.

— И что он мне предоставляет?

Кроме бесконечных звездюлей?

— Силу. Ты не можешь владеть ручьём, но можешь его направить в нужную сторону, — негромко проворковала она.

Мэй заставила меня поднять руку, после чего продолжила.

— Видишь, куда ты хочешь ударить?

— Да.

— А теперь ты должен почувствовать то место. Осознать, куда направить Ци, куда она потечёт и где сольётся с миром, став с ним единым целым, тем самым воплотить уже твоё желание. Это и есть «Касание Лозы». Воплотить твоё желание. Ты должен почувствовать мир, стать частью него, чтобы использовать эту технику. И это лишь одна из начальных техник, которые требуют почувствовать мир вокруг.

— Есть и другие?

— «Земные Оковы». Или «Земля Клинков». Все они основаны на том, что ты становишься частью мира и можешь направлять его.

Кстати, а логично же. Тот же волк, он же часть природы, и потому он пользуется тем, что предоставила она ему. И тот же демонический олень тоже часть природы и не пытается создать что-то своё, не пытается идти против мира, а сливается, становится частью, направляя силу на противника. Словно мельницы, которые используют движение воды для своих нужд.

Значит, надо почувствовать мир?

Ну ещё тогда, при Лисице, я научился чувствовать мир вокруг себя, чувствовать, где Ци больше, а где меньше, пусть и не на идеальном уровне, скорее как перепад температур. Но, думаю, даже такого будет достаточно.

— И… что мне делать?

— Почувствуй мир вокруг себя, — она прижалась плотнее. — Не борись, но найди с ним гармонию…

И она начала направлять мои руки, осторожно, медленно, словно хотела, чтобы я почувствовал что-то. Но, кроме того, что у меня встаёт, я больше ничего не чувствовал. Пришлось сделать шаг вперёд из её объятий, чтобы не отвлекаться. Не знаю, какое у неё было лицо, так как не обернулся, но вряд ли счастливое.

— Стать частью мира, говоришь…

Я встал посреди маленькой перекопанной полянки, закрыв глаза. Мой внутренний мир, где он там…

Я вновь увидел удивительно успокаивающие меридианы и ядрышки на акупунктурных точках. Теперь меридианы не были лесками, они были полноценными верёвками, которые поблёскивали серебристым светом и были в толщине едва ли не с диаметр самих ядрышек. Глядя на них, меня пробирала гордость за то, насколько я продвинулся.

Но не это сейчас главное. Я начал немного медитировать, впитывая ту самую малую часть Ци, что витала в воздухе. Услышав шаги, я поднял руку, чтобы Мэй сейчас не отвлекала. Надо поймать момент, как тогда с иглами.

Вот золотистый Ци начал поглощаться точками, она оседала на их поверхности и будто растворялась. Следом я начал делать обратное, как тогда с попыткой выпустить удар, испуская свою Ци наружу. Но теперь не в руку, а словно из себя, я будто тужился, от чего Ци серебристым песком исходила прямо передо мной.

Я стоял, наверное, минут двадцать прежде, чем смог сформировать определённый пучок Ци, именно направленный моей воле, а не просто исходящий во все стороны, словно радиация.

Помимо этого, с закрытыми глазами я видел, как золотая Ци кружится вокруг меня. Будто нырнув во внутренний мир, я смог видеть мир с совершенно иной стороны. Правда, когда обернулся назад, я не видел Ци, исходящую от Мэй, словно человек её не испускал. Быть может, живые действительно её не испускали, так как постоянно впитывали?

— Кинс?

Я вновь поднял руку, чтобы не отвлекала.

Прислушался, попытался раствориться с этим миром вокруг, стать единым целым…

Что заняло ещё минут двадцать. Чёт я устал уже, если честно. Но добить всё равно надо было, раз уж взялся.

И у меня с горем пополам получалось.

Это немного странное ощущение было, будто… нет, ты не чувствуешь всё вокруг, но… всё равно словно мир становится более прозрачным. Как если ты можешь заметить даже легчайшее дуновение ветерка, становишься гиперчувствительным ко всему вокруг, и любое касание тебя, даже волоском, такое же отчётливое, как и тыканье пальцем.

В то же время я наблюдал за потоками Ци вокруг. Стать единым целым, значит? Почувствовать мир? Может… включить воображение надо?

И я включил.

Я представил, как чувствую землю вокруг, словно это часть меня. Как чувствую тот самый участок, который собираюсь сделать лозой. Будто я могу ощутить эту землю, эту структуру, рассыпчатую, немного влажную, почувствовать холод, будто она — часть меня.

Это было немного пугающе, словно у меня глюки, причём сильные, но на мгновение мне показалось, что я действительно это чувствую. Что я действительно чувствую эту землю, как продолжение самого себя, настолько фантазия работала сильно. Я чувствовал всё это, после чего начал представлять, как формирую эту самую лозу.

Раз за разом пытался представить это, но казалось, что всё рассыпается у меня на руках. Что опять неправильно делаю?

Хотя…

Я вспомнил, как другие используют свои способности. А они обычно…

— Касание лозы! — выкрикнул я, направив всю Ци в своё собственное воображение, в землю, которую я представил и которую мог почувствовать.

И в этот момент я действительно почувствовал, как Ци резко утекла, а воображение… будто на физическом уровне дало прочувствовать, как эти переплетения вырастают из земли.

— У тебя получилось, — едва слышный радостный шёпоток раздался за моей спиной.

И действительно, когда я открыл глаза, то увидел, как рассыпается кривой, слабый, похожий на что угодно, но не на переплетённые лозы, кол.

Но тем не менее получилось же!

Это можно было сравнить… вот как пощупал рукой что-то, а потом представить, что ты вновь это щупаешь и буквально физически ощущаешь, как если бы трогал в реальности. Вот что-то такое и было по ощущениям. Очень странные, ещё страннее, чем когда я свои меридианы увидел. И всё же…

— Да, получилось, — открыл я глаза. Теперь оставалось просто тренироваться, а там уже на автоматизме буду это делать. — Спасибо, Мэй.

Я обернулся. Мэй стояла прямо как пай-девочка, которая ковыряла носком землю, при этом поглядывая на меня исподлобья игривыми глазками.

Какой ужас, я же и повестись могу!

Потому я просто обошёл её, стараясь держаться ровно, и подобрал сумки у дерева.

— Идём, вернёмся к…

Но договорить я не успел.

Мэй перешла к активным действиям. Я едва повернулся к ней, как она обвила своими руками мою шею и поцеловала меня. Её нежные, небольшие и влажные губки коснулись моих, и я почувствовал… её запах на вкус.

Мэй шагнула вперёд, прижав меня к стволу дерева, будто отрезая пути к отступлению. Её губы, словно ставшие ещё мягче, немного отстранились, в какой-то жажде приоткрывшись чуток, чтобы обхватить побольше, после прильнули ко мне ещё плотнее, будто она посасывала мои.

И я ответил на поцелуй. Не, ну а хер ли? Не стоять же столбом, верно?

Да и мои ручки поползли по её спине, чуть ниже, ещё чуток… во-о-о… вот теперь отлично, вот теперь ништяк… Обе мои пятерни легли на её задницу, причём действительно пусть и не большую, но упругую. Не сильно отказывая себе в удовольствии, я сжал на ней обе ладони, впившись в них пальцами, мня, наслаждаясь тем, как они пружинят, а заодно прижав её плотнее к себе.

Ну теперь-то она точно чувствовала, что у меня встал…

Ну окей, ладно, моё душевное состояние стабилизировалось, настроение поднялось, а я поплыл от кайфа. Было в этом поцелуе что-то, чего я лишился в школе. Какой-то отголосок… молодости, что ли, какой-то страсти, присущей только подросткам. Многие называют это ещё школьной любовью.

Немного пососались, как школьники за школой, после чего Мэй медленно отстранилась, глядя на меня и вновь завораживая глазами цвета морской волны. Тяжело дыша с горящими щёчками, она была похожа действительно на аристократку, которая не пробовала ничего страшнее, чем поцелуй в щёчку.

У меня всё горело внутри, но не из-за похоти, а скорее от того, что я был готов начать летать прямо сейчас. Классные чувства, ничего не скажешь, хочется признаться после такого всему миру в любви.

— Ты милый… — прошептала она, словно такие слова ей приходилось говорить в первый раз, после чего хихикнула.

— Ага… — только и вымолвил я, стараясь не растянуться в улыбке прибалдевшего кота.

— Ты мне нравишься… — потянулась она вперёд, словно желая меня засосать повторно. Её рука коснулась моей щеки. — Ты хороший.

— А вот ты плохая, — выдавил я из себя, справляясь с чувством влюблённого мудака, который готов уже тащить девушку под венец и жить счастливой жизнью.

Она оценила шутку, хихикнула.

— А я тебе нравлюсь?

ДА! ДА! БУДЬ МОЕЙ ЖЕНОЙ! МЫ БУДЕМ ЖИТЬ ВМЕСТЕ ПОД ОДНОЙ КРЫШЕЙ, ВОСПИТЫВАТЬ ДЕТЕЙ И…

Кхм-кхм… то есть я имел ввиду…

— Боюсь, нам с тобой не по пути, Мэй, — спокойно ответил я, сдерживаясь изо всех сил. — Так что ты зря стараешься.

А сейчас мы увидим, настоящая ли была передо мной Мэй или нет.

И, собственно, лицо Мэй надо было видеть: оно застыло как маска, после чего начало медленно меняться, открывая мне настоящую личность этого обворожительного монстра.

— Зря стараюсь, значит? — спросила она голосом отпетой стервы, которая не постесняется дать тебе по яйцам, скажи ты что-то не то. — Значит, нет?

— На меня не подействуют такие уловки, хотя попа у тебя действительно не тощая, — я ещё раз сжал обе пятерни на её пятой точке. Обаятельная мразь…

— Вот, значит, как… А ты не боишься мне отказывать, мальчик? — в ход пошли угрозы.

Все романтические чувства окончательно ушли, оставив довольно ясный ум. Ну вот… снова суровая реальность… А ведь так было классно в этих иллюзиях настоящей любви…

— Да мне плевать, если честно, — хмыкнул я, аккуратно, но настойчиво отстранив её от себя.

— Но ты действительно очень интересен мне, — Мэй с упëртостью трактора вновь прильнула ко мне. — А я тебе совсем не интересна?

— Мне не интересны отношения, которые не заканчиваются сексом. А чей-то собачкой становиться мне не хочется.

— Ну, как знать, — загадочно улыбнулась она.

— Мне не интересно «как знать». Я или шлёпаю по тебе помидорами, или не шлёпаю по тебе помидорами. Всё, остальное мне не интересно. А эту романтическую ерунду про поцелуйчики и прогулки под звёздами оставь для других лохов, которые горят по романтике.

Я, кстати, тоже хочу такой романтики, но надо сразу расставить всё по местам и дать понять, куда эта романтика должна зайти, как естественное её продолжение.

— Тогда это будет без любви!

— Нет, отшлёпаю я тебя с любовью, уж поверь, но вот буду ли любить тебя, это, конечно, вопрос.

— Вот, значит, как, — кажется, её ни капельки не смущала тема о сексе, что лишний раз доказывало, что она ещё та штучка. Мэй прижалась ко мне поплотнее. — Кинс, если тебя зовут Кинс, конечно, я всегда добиваюсь своего. И ты или будешь со мной, или… Ой!

Она аж подпрыгнула на месте, распахнув широко глаза и глядя на меня удивлённо и неверующе. Очень быстро её тело начало расслабляться.

— Ты… ты как посмел?.. — начала мямлить она.

— Я мамин, — с гордостью заявил я ей, пряча шип обратно в сумку. — А вот ты была плохой девочкой, потому заслужила укол в попу. Тебе надо утихомирить свои гормоны, детка.

— Ах ты… — и она уснула.

В принципе, примерно такой эффект я и ожидал. Переизбыток грязной Ци вызывает сон — это я понял ещё в пещере, когда увидел Ксу. Это как со снотворным: малое количество заставляет спать, большое убивает. Здесь так же.

Подхватив её на руки, я потащил Мэй обратно в лагерь, где уже спали другие. Ну как спали: Ксу стояла на страже нашей безопасности. Увидев меня с Мэй на руках, она нахмурилась.

— Утомилась бедняжка.

— Прямо на ходу, — уточнила она с явным неверием моим словам.

— Прямо на ходу, — кивнул я, после чего вытащил шип. Ксу поняла меня сразу.

— Даже не думай, Кинс. Мы не сделали тебе ничего плохого, чтобы ты сейчас так поступал.

— И не сделаете, — ответил я и ткнул шипом в спящего Пинга, который от такого укола сразу же проснулся.

— Зачем? — спросила она с укоризною, пока Пинг приходил в себя и пытался понять, что его разбудило.

— Подстраховка.

— Но мы не хотели тебе зла.

— Ну, значит, и волноваться не о чем, — пожал я плечами. — Завтра мы прибудем в ближайшую к городу деревню, откуда я вас на повозке отправлю до города. И всё, мы разойдёмся каждый своей дорогой.

— Ты действительно нам не доверяешь, — сказал Пинг, потерев уколотую руку.

— Доверие — слишком дорогое удовольствие, Пинг, и оно не всем по карману. К тому же, повторюсь, я ваш проводник, и если вы ничего плохого не замыслили, то не о чем волноваться, верно? А теперь ложитесь спать. Я подежурю.

Так ночь прошла без каких-либо приключений, и уже под утро мы выдвинулись к последней деревне. Правда, мне пришлось опять на себе тащить Мэй, так как после укола, не полностью восстановившаяся, она даже ходить толком не могла. Зато сил недовольно сопеть мне под ухо ей было не занимать.

— Я пойду, куплю вам одёжки и найду телегу, которая вас довезёт до города.

— Ты так боишься нас довести? — спросил Пинг.

— Просто привык перестраховываться, — пожал я плечами. — Вам-то главное добраться, так что какая разница с кем?

— Просто интересно наблюдать, как ты пытаешься обезопасить себя.

— Ну… у каждого свои причуды, верно, Мэй?

Но та лишь фыркнула и отвернулась. Видимо, укольчик в попу пришёлся от доктора Инала ей не по вкусу.

Купить одежду проблем не составило: три плаща нашлись практически сразу, стоило предложить подходящую цену. Сразу же нашлась и повозка, которая всё равно ехала по направлению к городу, и извозчик был не против заработать несколько монет, довезя троих попутчиков.

Вернувшись обратно и одев моих попутчиков, я сопроводил их в деревню, где усадил на повозку. Так скажем, прямо к порогу.

— Ну-с, вот и всё, — окинул я взглядом тройку. — Можно сказать, в целости и сохранности.

— Спасибо, Кинс, — кивнул Пинг. — Я рад, что доверился тебе. Как знать, что бы было, встреть мы тех разбойников без тебя. Думается мне, мы ещё встретимся.

— Может быть, — пожал я плечами, всей душой надеясь, что нет. — До свидания, Ксу.

— Спасибо, что позаботился о нас, — слегка склонила она голову.

А вот Мэй попрощалась довольно своеобразно.

— Придёт время, и мы встретимся, Кинс.

— Искренне надеюсь, что нет.

— О да, мы ещё встретимся, — улыбнулась она плотоядно. — И тогда-то мы и поговорим с тобой.

— Ага, как же… — хмыкнул я, усаживая её на повозку, после чего кивнул Пингу. — Удачной поездки. Счастья, добра и так далее.

— И тебе пусть будет благосклонна Бесконечность, — кивнул он, и телега тронулась с места.

Я проводил их взглядом, в душе облегчённо вздохнув — наконец-то избавился от груза. Миссия выполнена, а я стал на один шаг ближе к цели, и это чувство окрыляло. А ещё пососался и жопку помял, чем не счастье?

Теперь надо было вернуться к городу у реки и попросить деда наделать этого чудесного яда из шипов и желёз, который, несомненно, пригодится в будущем — буду отравлять жизнь другим. А ещё закупиться пилюлями повышения притока Ци в тело и пилюлями для прорыва на следующий уровень.

А после отправлюсь сразу к демоническому лесу или куда-нибудь в глушь, чтобы максимально эффективно набивать себе ступени и днём, и ночью. Набивать, набивать, набивать, чтобы подняться как можно выше и получить возможность поступить в секту Восхода, а там уже всё будет как по нотам.

Было приятно видеть в голове точный план действий, он придавал уверенности в мире, где всё хаотично, и опасность может поджидать на каждом углу. Да и, в конце концов, надежда — это единственное, что поддерживает в трудную минуту. А остальное… Ну как пойдёт, так пойдёт, чего ещё могу сказать?

Кивнув самому себе, я отправился в обратный путь.

* * *

Мэй провожала его злобным взглядом.

Впервые она чувствовала себя проигравшей. Чувствовала какое-то неприятное унижение. А в голове только и крутился вопрос: как так у неё не получилось-то?!

И казалось бы, их пути разошлись, однако Мэй не могла просто так выбросить случившееся из головы. Конечно, не всегда она достигала успеха, но никто ещё так открыто не насмехался над ней. И сам факт того, что ей так и не удалось взять верх, злил Мэй ещё больше. А всё из-за одного человека…

Вскоре деревня скрылась за поворотом и Кинс пропал из виду, а её мысли раз за разом продолжали возвращаться к нему, принося столько эмоций, что даже сама Мэй не могла понять, что она чувствует — ненависть или неподдельный интерес к нему.

Глава 27

Старик с интересом рассматривал шипы и железы, которые я притащил в сумке. За время похода они начали так знатно подванивать, однако своей смертоносности не потеряли от слова совсем. Да и самого старика это не смущало.

— Шипы морозных пауков, — кивнул он уважительно. — Но вот здесь ты хватил лишку, — старик указал на сумку с железами. — Срезал, помимо всего прочего, их кишки.

Да без разницы, дед, забери их уже от меня, а то сейчас блевану. Но его смрад вообще не смущал, будто он запаха и не чувствовал.

— Лучше взять чуть больше, чем жалеть, что взял слишком мало, — пожал я плечами.

— Тоже верно, тоже верно… — кивнул он. — Редкий яд, хочу заметить. Тяжело достать. Не буду спрашивать то, что мне не интересно, но, как понял, ты хочешь выделить яд?

— Верно.

— За это я прошу половину всего полученного яда, — тут же поставил дед условие.

Я даже немного потерял дар речи от такой наглости: половина всего полученного яда было слишком круто.

— Дороговато… — протянул я. — Может деньгами?

— На что мне деньги, а яда тебе за глаза хватит.

— И всё же дороговато.

Дед хмыкнул, развернулся и достал откуда-то небольшую, с палец, деревянную шкатулку, поставив её передо мной.

— Пилюля прорыва на уровень, мальчишка. Дорогая вещь.

Пахнет надувательством…

— Явно не дороже яда, который вы заберёте, — глянул я на него исподлобья.

— Естественно, он дороже, — даже не стал скрывать дед. — Кто откажется купить такой яд по дешёвке?

— Тогда я могу идти и искать того, кто согласится выделить яд и за более скромную цену?

— Да, — кивнул он.

И всё. Типа хочешь не хочешь, ему плевать.

С другой стороны, старик честно признался, что хочет купить по дешману. А ещё он вроде как проверенный уже. Конечно, может в этот раз он решит и кинуть меня, однако тогда что говорить о других алхимиках в других городах, с которыми я буду вести дела в первый раз. Там веры ещё меньше будет.

— Как много яда получится? — спросил я.

— Тебе хватит, уж поверь старому. Я врать не привык.

— Тогда вторую таблетку прорыва хочу в дополнение к первой, — тут же поставил я условие.

Дед с недовольной гримасой задумался, жуя губы, после чего вздохнул и вытащил ещё одну шкатулку.

На том мы и порешали. Дополнительно я закупился пилюлями, которые могли понадобиться в долгом походе, и отправился на рынок, чтобы скоротать время, пока старик будет выделять из принесённого яд.

Первым делом я переоделся, купив себе новое ханьфу заместо того, что было на мне — порванное, грязное и вонючее, что даже на людях было стыдно появиться. Мечи все я продал, купив себе новый, куда более крутой клинок, который уже немножко, но выбивался из разряда обычных оружий.

А вот для яда пришлось мне поискать оружие. Я остановился между луком и духовой трубкой, которая приводилась в действие не дыханием, а небольшим поршнем — бьёшь по нему ладонью, и создаётся куда более сильное давление, чем лёгкими.

Я долго выбирал между более классическим на взгляд луком и более простой в использовании трубкой и всё же остановился втором варианте. Да, дальность хуже, но иглы было в разы проще сделать, чем стрелы, пользоваться тоже куда проще, а места занимала она меньше.

Вот так за приготовлениями и пролетел весь день, после чего я вернулся к старику. Передо мной легла небольшая, с кулак, бутылочка из зелёного стекла.

— Как-то мало… — взвесил я её на руке.

— Принеси больше, будет больше, — ответил он.

У меня не было повода ему не верить. Дед ещё ни разу не обманывал меня. Если он, конечно, не пытался кинуть как раз для такого случая, когда сможет втереться ко мне в доверие и потом выиграть куда больше типа этого яда.

— Окей… — протянул я, положив её в сумку. — Тогда спасибо, старик, за помощь.

— Тебе тоже не хворать, молодой, — ответил он скрипучим голосом. — Дороги удачной, и, глядишь, может даже свидимся когда-нибудь.

Я слегка удивлённо взглянул на него, но потом лишь улыбнулся, кивнул и вышел из лавки. Догадаться, что я ухожу, было не сложно. Оделся, закупился, не спросил про новое задание — стоит поразмыслить, и становилось понятно, что в город у реки, который так и назывался — «Речная бухта», я уже не вернусь.

Отсюда началась моя новая дорога навстречу неизвестности.

Вернее, известности. Я знал, чего хочу достигнуть, план уже был начертан. Вопрос был лишь в том, куда мне двигаться перед бесконечными дорогами.

Было три варианта: демонический лес, горная гряда Каркхру и самая обычная чаща.

В первых двух вариантах найти демонических животных будет совсем не проблема, однако и они сами в разы сильнее своих лесных сородичей. Охота может превратиться в выживание. С одной стороны, неплохая тренировка, но с другой, я и не претендую стать каким-нибудь там крутым воином, мне чуток сил нужно, и всё.

Лес в этом плане был куда более предпочтительнее. Демонических животных в разы меньше, однако они и сами слабее, охотиться будет проще и безопаснее. Как раз то, что надо для прокачки без риска для жизни. Однако эта прокачка будет куда дольше, чем в демоническом лесу.

Проблема…

Ещё одна проблема — это добраться до демонических лесов, что займётопределённое время.

Устроив мозговой штурм, я всё же решил, что наиболее оптимальный вариант — охотиться на границах демонического леса или горной гряды Каркхру, не углубляясь.

Что касается того, чтобы добраться, если топать с нормальной скоростью, километров эдак пять или шесть, то добраться до тех гор я смогу примерно через… месяц, плюс-минус несколько дней, наверное. Как раз поспать восемь часов, тринадцать часов в пути и три часа на привалы и остановки. А идти где-то, если я не ошибаюсь… так… мои математические способности… Короче, где-то примерно как от Москвы до Берлина фигачить. Немало, конечно, но и не много.

Хотя полюбас займёт это больше времени.

Но теперь я самостоятельная личность, оторванная от мамкиной сиськи, и могу сам найти себе пропитание. В принципе, мне даже не надо выходить к цивилизации, так как всё моё ношу с собой. Бурдюки есть, огниво есть, меч есть.

Кстати, насчёт меча. До этого у меня были относительно обычные клинки: один просто кусок выкованного железа, пусть и хорошего, а второй из нескольких слоёв, более сложный.

Но тот, что сейчас был у меня, был лучше обоих. Его клинок слегка отдавал синевой, и не побоюсь сказать, но он выглядел немного женственным, учитывая, что по самому клинку шли ещё и какие-то узоры в форме тигра и дракона. С другой стороны, какая разница, если рубит, верно? К тому же, он был выкован не только из простых металлов, но и из каких-то особенных, что придавали ему синеватый такой оттенок. Из-за этого он был чуть легче собратьев, не терял в прочности и более того, прибавлял в ней.

Здесь, насколько я понимаю, мечи тоже имели свою градацию. Типа те, что у меня были, относились к обычным, пусть и разной степени качества. А вот этот уже чуть-чуть был особенным благодаря сплаву.

Хорошее приобретение.

К тому же, у меня была возможность даже испытать его в деле.

Через пару скучнейших дней я случайно наткнулся на демонического волка, которые были достаточно частыми гостями в этих лесах. Не то чтобы специально выслеживал, просто пошёл в лес и наткнулся на него, пожирающего чей-то труп.

Судя по силе, этот был самого первого, демонического уровня. Я практически сразу напрягся, после чего пустил сразу три удара, друг за другом: один в него, один правее и один левее. Волк отпрыгнул и попал ровно под правый удар, который рассёк его на половину. Тут же второй удар, и его голова откатилась в сторону.

Это было… довольно просто, однако и волк, судя по всему, ещё совсем молодой, вот и дался так легко. Здесь демонические животные были не слишком сильные. А учитывая тот факт, что я научился пускать удары, теперь доставать их было куда проще — не требовалось сближаться.

Труп принадлежал какой-то женщине, судя по не полностью съеденной груди — лицо было обглодано до костей. В сумке, кроме пары монет, ничего полезного не нашлось, да и меча или какого-то оружия я тоже не увидел. Вот и попутешествовала.

Ещё одно доказательство того, что, несмотря на всю красоту мира, яркость красок и достаточно частую ясность на небе, опасность здесь на каждом шагу.

Позже мне предстояло испытать меч и на людях, как это ни прискорбно.

* * *

Деревни здесь действительно походили на деревушки из тех же фэнтези-миров. Повсюду домики с огородом, если около равнин, то около больших убегающих в даль полей. Есть всегда что-то типа дома старосты, иногда небольшой храмчик и зачастую что-то типа таверн, но всё на азиатский манер.

Я посещал деревни чаще всего под вечер, когда сумрак опускался и мою хитрожопую рожу было очень сложно разглядеть. Плюс я прикупил платок, который повязывал на манер балаклавы, так что разглядеть меня было той ещё задачей: верх прикрыт соломенной панамкой, низ платком.

Деревня, в которую я забрёл на этот раз, располагалась посреди густого леса у подножья большого холма, который уходил далеко вверх. Вечер придавал этому месту какую-то заупокойность, если честно. По моим личным ощущениям, это была ещё та глушь.

За всё время, что я шёл по этой дороге, встретилось всего несколько поселений, которые можно было описать как хутор, и эта была первой более-менее крупной. Немало домов, люди даже имеются, которые косятся на меня с опаской, лошади, телеги…

И, конечно же, таверна.

Это было своеобразным показателем того, что это действительно какой-никакой, но важный населённый пункт.

Таверны здесь вообще были чем-то своеобразным. Одни были практически под открытым небом: чисто крыша без стен на четырёх столбах, под которой стоят столы и лавки прямо на земле, а кухня под небольшим навесом. Другие были в домах, но с чисто китайским колоритом: мебель, узоры на стенах, окна — всё кричало о том, что это не фэнтези таверна Европы.

Конкретно эта таверна была в доме, правда, немного покосившимся. По облупленной краске можно было догадаться, что когда-то оно было бело-красным, а теперь это всё, что осталось от былой красоты. От этого дом выглядел ещё более жалко. Рядом была пристройка для лошадей, коих было здесь совсем немного.

Около входа кучковались люди подозрительной бандитско-китайской наружности. На мгновение я даже приостановился, раздумывая, а стоит ли? Может ну нахрен это место?

Хотя, с другой стороны, ссаться всего — дома сидеть. По-любому ещё не раз подобные места встретятся.

Пересиливая нежелание, чтобы привыкнуть чувствовать себя уверенным в подобных местах, я направиться ко входу. Когда подошёл ближе, приветливый люд у входа смерил меня взглядом, от которого хотелось развернуться и пойти в другую сторону. На душе стало ещё дискомфортнее.

Забавно, но людей я потихоньку начинал бояться больше, чем зверей и тёмный лес. Там всё хотя бы предсказуемо и работает по понятным законам. Здесь же вообще как бог пошлёт и карта ляжет.

Внутри было не сильно лучше. Небольшое тоскливое помещение на десяток столов, тусклый свет, грязный пол, старые столы и лавки, которые уже не один век, наверное, повидали. У дальней стены располагалась сразу кухня: полукруглая печь и столы для готовки из досок на козлах.

Стоило мне войти, как те немногочисленные посетители, что здесь были, сразу повернули головы ко мне. Ни одного, сука, дружественного лица. Все с прищуром и воинственным выражением рожи, словно уже хотят пояснить мне за жизнь. Но это вроде как были обычные, просто очень невесёлые крестьяне, насколько я мог судить по той же одежде: дешёвой, старой ханьфу, штопанной-перештопанной.

И всё же рука плотнее сжала рукоять меч, который был в обмотанных ветошью неприглядных ножнах.

Пройдя через зал, я остановился около стола.

Хозяин этого заведения, с тонкими усиками и заметно чище остальных, наверное, единственный имел дружелюбное лицо. Увидев меня, он сразу разулыбался, чем, если честно, погрел мне душу.

— Чем могу помочь, странник? — слегка заискивающе спросил он.

— Поесть.

— Суп с мясом, свежее, только-только из леса. Рис, вино…

— Молоко?

— Молоко тоже есть, — закивал он.

— Молока и супа, пожалуйста.

— Пятнадцать бик, странник.

Я расплатился и сразу сел за самый дальний столик в самом дальнем углу в самом тёмном месте. Если уж быть, то самым-самым. Плюс отсюда открывался отличный вид на остальную таверну и что важно — людей. Чёт я боюсь людей немного, как ни зайду куда, у всех такие рожи, словно меня хотят убить. В городе все куда цивильнее выглядят, как и дружелюбнее.

Через пять минут мне уже принесли еду.

— Не сильно у вас здесь жизнерадостно, — заметил я, поглядывая из-под шляпы на людей, пока он ставил передо мной чашку с лапшой.

— Тяжёлые времена, — улыбнулся хозяин таверны.

— А когда они были простыми?

— Тоже верно, — закивал он, словно боялся спорить. — Но люди здесь простые, проблем не ищут…

— Чужаков не любят, — закончил я за него.

— Боимся. Мы все боимся чужаков, странник. Потому лучше страшно выглядеть, чтобы дурного не задумали.

— И помогает?

— Ну вы же заметили, — улыбнулся он шире.

— Ну… тоже верно, — хмыкнул я.

— Приятного аппетита, странник. Захотите ночлег найти, дом есть со стороны новолуния (на юге) деревни. Там и помыться можно.

— Тёплая вода хоть?

— Тёплая, если бик подкинете, — кивнул он и ретировался обратно к печи.

Блин, соблазн помыться в горячей воде был огромным. Я не мылся под горячей водой… кажется, с того момента, как утонуло судно. То ручьи, то реки, то ещё что, и всё холодное, словно с девятого круга ада. А здесь понежиться в горячей ванне…

Пока я мечтал о вещах приземлённых, уплетая горячую лапшу, в таверну зашли восемь человек.

И в этот момент я понял, что такое настоящие бандитские рожи. Вот просто ты смотришь на рожу человека, и понимаешь, что он тебя завалить может.

Вот я сейчас то же самое видел. Все те, кто сидел здесь, теперь казались просто немного хмурыми людьми.

Эти улыбки, усмешки тех, кто сильнее, развязность, вальяжная походка, слишком громкий голос — даже мне, не сильно проницательной личности, было ясно, что здесь они почти хозяева. Они похожи были на подпитых гопников на скамейке. И все был с мечами, в подвязках и лёгкой броне.

Вот реально, ну как-то пересекаться меня с ними совсем не тянуло.

Но убегать сейчас, не доев, тоже себя не уважать от слова совсем. Я, конечно, боюсь, но чёт гордость не позволяет просто свалить. Потом ещё буду чувствовать себя ничтожеством…

Поэтому я просто тихо сидел и уплетал свой ужин, осторожно поглядывая через подранные края панамки на гостей и надеясь, что меня не заметят. Как доем, так быстро-быстро и свинчу, а заодно и совесть будет чиста, что, мол, не прогнулся.

Пока я ел, они подошли к хозяину и начали о чём-то с ним по-панибратски толковать. Тот лишь вежливо улыбался, слегка кланялся и изредка отвечал, заверяя, что всё сделает. Они смеялись, переговаривались, что-то заказывали, пока остальные посетители тихонько покидали таверну.

И, оставшись в зале один, теперь я чувствовал острую нужду покинуть это место вслед за ними.

Правда…

Правда, надо было это раньше делать.

Один из этих мудаков окинул взглядом таверну и остановился на мне. Моих глаз он, понятное дело, не видел, но вот его прищур с появившейся улыбкой были мне хорошо знакомы. Я узнаю это, сам когда-то пополнял отряд таких же мудаков по малолетству. И я знаю, кто так улыбается. Ублюдки, которые сейчас будут прессовать жертву, начнут панибратски, слово за слово, и потом получаешь звизды за неуважение.

Блин, надо быстрее жрать и валить нахрен. Чую, они тут первые парни на деревне, так что перебьюсь без горячей ванны.

Заметивший меня что-то негромко сообщил своему товарищу, и вот уже все как бы между делом глянули в мою сторону.

Блин, ну пожалуйста, просто идите нахер, молю вас, просто идите в задницу.

Нет, не пошли, а жаль. Вместо жопы несколько человек направились в мою сторону. Причём подошёл к столу только один, когда остальные скучковались позади, облокотившись жопами на столы. Ещё и эти дебильные ухмылки…

— Здаров, чужак, — сел по-хозяйски передо мной один из них. Довольно крупный узкоглазый лоб, словно только что из качалки.

— Вечер добрый.

Он усмехнулся.

— Забавный говор, чужак. Явно не из этих мест, да?

Да кто бы говорил. Я его говор вообще понимал с диким трудом, практически угадывая, что он говорит.

— Да, издалека.

— Не боишься вот так здесь бродить? Вдруг… волки загрызут?

Видимо, это было что-то смешное, так как они заржали. Правда, моего IQ оценить шутку не хватало. Ну а значит лучше и вовсе промолчать.

— Чё не отвечаешь, чужак?

— А мне надо что-то на это отвечать?

Уровень адреналина в крови подскочил, и сердце от волнения застучало в преддверии чего-то хренового. Враждебность уже ощущалась физически. Приходилось прикладывать силы, чтобы не вздрогнуть, и чтобы не дрогнул голос.

Забавно, да? Я сражался с людьми и демоническими животным, но ничего. А тут чёт пробирает. Но причина очень даже проста — моральный прессинг всегда сложнее переносить. Общество угнетает куда хлеще, чем смертельная опасность.

— Грубишь, чужак, — хмыкнул он. — Так что ты забыл в нашей деревне?

— Кроме ужина? Вроде как ничего, — ответил я спокойно, будто меня это вообще никак не трогало.

А меня это трогало! Вот если бы я с ними дрался, то тогда бы всё было проще, так как ты решаешь проблему. А так ты сидишь и ждёшь подвоха.

— Вроде как ничего… — повторил он за мной. — Тогда может пойдёшь отсюда?

— Как доем.

И продолжил доедать с той же скоростью лапшу, как и до этого.

С одной стороны, меня подгонял страх, с другой, тормозила гордость, что я не обязан тут ни перед кем распинаться. И получалось, что моя скорость пожирания лапши вообще не изменилась, а очень хотелось побыстрее! Я продолжал невозмутимо уплетать её, пока на меня насмешливо смотрела практически вся группа этих недоразвитых. Из-за этого кусок в горло не лез.

Но никто меня не трогал. Они действительно ждали, насмешливо глядя на меня. Ждали, пока я не доел.

Всё так же спокойно, стараясь не провоцировать никого, я отодвинул чашку, после чего встал и направился к двери. Никто из придурков не пытался меня остановить или как-то толкнуть, и я уже было выдохнул спокойно, когда…

Почувствовал лёгкую ауру.

Движение, моё движение, настолько быстрое, что заболели связки, и вот я уже стою лицом не к двери, а к ним с мечом в руке и наблюдаю за тем, как голова одного из них падает с удивленным выражением лица на пол.

Я… смотрел на это не менее охреневшим взглядом, чем его товарищи.

Какого… хрена…

Это не была аура атаки, не концентрированная энергия. Это была просто намеренно выпущенная аура Ци, чтобы напугать. Я их уже научился даже определять между собой, когда просто угрожают, а когда атакуют.

Но я… сейчас стою и не понимаю, за каким хером и когда успел достать меч и обезглавить мужика на лавке. Я даже не помню, чтобы доставал его.

Я смотрел на это, чувствуя, как задыхаюсь от ужаса того, что только что натворил.

И во что влип.

— Твою мать…

Глава 28

Неловко, конечно, вышло, даже стыдно как-то…

В зале на несколько секунд повисла тишина. Я даже не знал, что сейчас делать. Глядя на то, что произошло, я понимал, что одной фразой: «Сорян, парни, чёт случайно вышло», ситуацию уже не изменишь.

А ещё я понял, что за такое меня убьют.

— Ах ты…

Не то чтобы я получил силу и теперь хотел всех убивать, но здесь уже и гадать не надо было, чем всё закончится. А если драки не избежать — бей первым.

Я отпрыгнул назад, наотмашь рубанув и выпустив в них удар. Тот сверкнул лучом, и двое так и не успели достать меч. Их срезало практически сразу, кровь брызнула вовсе стороны. Третьего же просто зацепило краем. Он отшатнулся, уже вытаскивая меч, запнулся о голову товарища и упал.

К этому момент ещё четверо, что стояли поодаль, начали наносить удары. Лучи счастья полетели в мою сторону в таком количестве, что я немного охренел от напора. Часть я отбил, часть пропустил мимо, из-за чего те выбили глухие удары из дерева. И здесь дело не в мастерстве — меня брали количеством.

— Какого хрена, парни?!

По голосу и скрипу сзади кто-то только зашёл, и я, сделав пируэт и уклоняясь от атак четверых, не глядя, рубанул туда мечом. Вот была фигура в проходе, а вот там пусто, и дверь медленно закрывается. Успеваю принять блоком сразу три удара, который друг за другом через меч отдались в ладонь, и уклониться от четвёртого. Понимая, что меня окружают, да и против четверых у меня шансов попросту нет, я, отбив напоследок ещё пару ударов, разбежался и плечом влетел в окно.

Вот и поел, блин…

— Стой, сука!

Треск досок, звук рвущейся бумаги, которая служила здесь заместо стекла, чувство полёта, и я приземлился на землю, кубарем прокатившись по земле, словно паркурист. Движение слева, и тут же посылаю тройку быстрых ударов, после чего срываюсь вперёд, оглядываюсь и с разворота отправляю ещё пару ударов прямо в окно, откуда выпрыгнул. Один удар проходит мимо в молоко… а под второй выглядывает мужик и получает его прямо в лицо.

О! Как знал! Префаером (выстрелом заранее) отработал!

Хотя чему здесь радоваться, ведь я убил человека…

Но префаер-то всё равно сработал! Как минимум пятерых в минус.

— Он здесь!

Мне не надо было оборачиваться, чтобы понять, что за мной бросились в погоню. Если бы знал, заранее бы приготовил иглы с ядом, а сейчас единственное, что осталось — это бежать. Я ни разу не пробовал, но думаю, что смогу сразиться сразу с двумя, но не с тремя и уж точно не с четырьмя за раз.

Я перемахнул забор и продолжил убегать, уворачиваясь от ударов и петляя то влево, то вправо прямо по чьему-то огороду. Сейчас надо было уйти к лесу и там уже затеряться, иначе здесь меня просто зажмут нахрен. Я завернул за угол дома…

И едва увернулся от летящего удара от какого-то мудака, который умудрился, двигаясь наперерез, обогнать меня и зайти с другой стороны дома. Сверкнул меч, и я отбил выпад, который едва меня не обрил по макушке. Пустил пару ударов в ответ, но тот ловко увернулся от обоих.

Теперь моя фора была потеряна. Попытаюсь убежать сейчас в лес — получу от этого мудака прямо в спину. Начну сражаться — успеют подбежать те, что сзади.

И я не бросился к лесу, как и не бросился в атаку на мужика. Нет, вместо этого я нырнул прямо в окно дома, который стоял рядом. С треском влетел внутрь, кувыркнулся через голову и замер, стоя на одном колене. Мой взгляд был направлен прямо на дверь.

Тот не заставил себя долго ждать.

Едва заметно запертая на засов дверь дрогнула, я что было сил одним взмахом послал горизонтальный удар на уровень груди. Удар такой силы, что пусть и опустошил заметно мои запасы Ци, но спокойно прошёл прямо через хлипкие деревяшки, как горячий нож сквозь масло. С другой стороны послышались хрипы.

Одновременно с этим раздались крики.

— Он в доме!

— Эта сука внутри!

— Я этому ублюдку срежу кожу с внутренней стороны бедра!

Эм… окей, конечно, но последняя угроза как-то совсем не вписывалась, нет?

В любом случае, ещё минус один, но теперь уже точно не добегу до спасительного леса.

Я окинул взглядом помещение и, заметив полуголых мужчину с женщиной, что испуганно пялились на меня, рявкнул:

— На пол!

Те легли с такой скоростью, будто боялись не успеть. А тем временем дом окружали.

— Давайте! Возьмём этого ублюдка!

— Обходи, сбоку обходи!

— Зайди с той стороны!

Но зато теперь у меня было время немного подготовиться, раз уж меня подловили и не дали уйти. Небольшой злобный план созрел в голове, который имел право на существование, если их не очень много.

Я сбросил сумку, понимая, что сейчас она будет только мешаться, после чего быстро достал иглы и яд. Откупорил бутылку, макнул туда сразу десяток, каждая из которых по длине была сантиметров десять, после чего воткнул их в пояс. На всякий случай. Макнул палец в банку, чувствуя, как он замерзает, после чего провёл им с обоих сторон клинка. Тоже на всякий случай. Ну и трубку забрал, так как она много места не занимала.

И затаился.

Здесь всего было четыре входа: дверь и три окна, причём два с одной стороны, что касается дома, то он, как и большинство других, был из глины и камня. То есть просто так не разрубишь, если только у тебя не второй уровень.

— Здесь Фу! — крикнул кто-то перед домом.

Я прислушался к шагам, дожидаясь момента…

— Фу, ты как?!

И рубанул со всей силы вертикальный удар прямо через дверь, ещё сильнее опустошив себя. Зато…

— Твою мать! Осторожнее, этот ублюдок бьёт через дверь!

Ещё один в минус. Знать бы, сколько их ещё осталось.

Зажав в одной руке несколько игл, готовый бросить их в любую секунду, я затаился, но и ублюдки затаились. Прислушивался. Но не слышал ни шагов, ни голосов. Уроды готовились взять меня штурмом, явно остерегаясь моих способностей.

Я осторожно встал и затушил пальцами фитиль лампы под потолком, после чего встал в самый угол дома, прямо у окна, через которое запрыгнул. Одним глазом выглянул через окно и увидел лишь одного из уродов, который внимательно всматривался в окно, но не видел меня. И когда я уже было собирался в него бросить дротик, раздался скрежет.

Нет, даже не так.

Раздалось три скрежета, словно кто-то резанул три раза по камню, после чего одна из стен дома начала разваливаться. Рассыпаться на куски глины и камня под крики хозяев, погрузив комнату в пыль и грохот. И в этот же момент в комнату влетели сразу трое, причём двое зачем-то через окна.

Но неожиданный проход сыграл с ними плохую шутку: мало того, что здесь темно и сразу никого не разглядишь, так ещё и облако пыли подняли.

Я без раздумья метаю один дротик за другим, поразив двоих и заставив их залиться криками, прежде чем третий наконец разглядел меня и бросился в атаку. Мы скрестили мечи… и я пинком в живот со всей дури отбрасываю его назад. Едва успеваю прикрыться от прилетевшего удара, когда в дыру в стене запрыгнули ещё двое. И я тут же срываюсь к окну, покидая дом, пока все внутри.

Одним прыжком оказался на улице и опять бросился бежать. А отойдя на почтительное расстояние, обернулся, воткнул в землю клинок и негромко выкрикнул:

— Касание лозы!

…ровно в тот момент, когда к окну подбежал один из придурков.

Префаер, сука, и ещё один в минус. Даже если его только ранило лозой, он уже обречён.

Не мешкая, я достал трубку, зарядил дротик и тут же отправил его в бросившегося за мной из дома урода. А потом ещё в одного. И едва увернулся от ублюдка, который послал в меня такой удар, что едва не располовинил.

А вот и второй уровень…

Я знал, что среди них есть тот, кто уже на уровне Становления, так как только он мог ударами разрушить стену, у простых не хватило бы сил на такое.

И вот этот упырок бежит прямо на меня.

Я выстрелил ему не в тело, в ноги, где отбить дротик будет сложнее…

Но тем не менее он его отбил.

А потом мне стало не до этого.

Отбросив трубку, я отскочил, едва не получив по репе. Его взмах был таким быстрым, что я просто не успел отреагировать, увернулся в сантиметрах от собственной смерти.

— Ну чё, падла, сыграем?!

И, не дождавшись ответа, тут же бросился в атаку.

Теперь я понимаю, почему Чёрная Лисица требовала следить за движением тела ещё лучше, чем за мечом. Ты просто банально меча разглядеть не можешь, вот и всё. Он то, сука, там, то уже там, А вот по движению тела понять, откуда тебе прилетит, куда более реальнее и проще.

Да только даже с этим с каждым его ударом, быстрым и хлёстким, у меня едва не выбивало меч. Уровень Рождения против уровня Становления — это как бы охренеть какой разрыв. Это ещё больше, чем между ступенями. Мне приходилось практически убегать задом наперёд, так как он наступал, как танк, буквально проминая мою оборону и сводя на нет мои умения в фехтовании.

Это был один из тех случаев, когда решает сила.

Ему ничего не стоило продолжать давить меня, когда к нам уже бежали его четверо дружков.

Понимая, что если не закончу сейчас, то не закончу никогда, особенно с таким количеством противников, я резко пошёл в атаку, надеясь на элемент неожиданности…

Парирование, атака, парирование, атака… я просто физически не успевал за ублюдком, у меня руки с такой скоростью не двигаются. Вот я вновь делаю попытку ткнуть его отравленным клинком, хотя бы поцарапать, он отскакивает, но тут же атакует, парирует…

И меч проходит прямо в живот по самую рукоять.

Его меч в мой живот.

В этот момент для меня мир словно вспыхнул.

Боль… Боли не было. Я почувствовал лишь холод, который разлился по всему животу, словно проглотил несколько кусков льда. Я чувствовал нутром посторонний предмет, который пробил живот практически полностью.

И всё же даже это не сбило меня с мысли, что надо кончать бой, пусть и не так я планировал это провернуть.

Почувствовавший победу, упырок слишком рано обрадовался и расслабился, чем и поплатился — не успел он опомниться, как все оставшиеся смазанные ядом иглы вошли ему прямо в руку. От одного укола ему бы ничего не было в физическом плане, разве что подобие судороги, да резкое онемение, словно руку отсидел. Да и от двух тоже, но я загнал все, что у меня были, и такого было для второго уровня более чем достаточно.

Главарь вскрикнул, и рука разжалась, оставляя его меч во мне. Он пошатнулся, словно подкошенный, и шмякнулся на землю задницей, глядя на меня полными удивления глазами. Его дружки так и не добежали, остановившись в нескольких метрах от меня в неуверенности. Сейчас один из сильнейших среди них сидел передо мной на жопе и не мог встать.

Я же…

Я чувствую, что сейчас сдохну нахер.

Но это немного позже. А сейчас, собрав все свои силы, я замахнулся и одним ударом просто снёс голову упырку. Тут же кинул в тех четверых удар, но никто мне не ответил тем же. Они махали мечами, но это выглядело так, словно у них крыша поехала.

Неужели всех перетравил?

Покачиваясь из стороны в сторону, я отправил ещё один удар в них, а потом ещё и ещё, заставив отступить, а потом и вовсе убегать, сверкая пятками. Несколько ударов вдогонку, и лишь одного я смог достать. Но проверять, сдох он или нет, времени у меня уже не было.

Потому что я сейчас сам сдохну.

Пошатываясь, почти бегом я бросился обратно к дому, где и оставил свою сумку. Эти три десятка метров, что мне пришлось преодолеть, показались мне бесконечностью. Тело, даже несмотря на то, что я очень много двигался, сковывало всё сильнее и сильнее холодом, намекая на кровопотерю.

В дом я ввалился на последних силах, потянулся к сумке, которая валялась в стороне, и вытащил оттуда пилюли.

Зелёные, зелёные…

Руки начали дрожать, из них всё просто сыпалось. Казалось, что мои последние секунды уже вовсю отсчитываются…

Вот они!

Я даже не пытался вспомнить, сколько надо принять. Взял сразу штук двадцать и с трудом заставил себя их проглотить, едва не подавившись, после чего выдернул из себя меч. Вряд ли рана затянется, когда внутри меч торчит.

И всё же я победил. Одержал вверх против… тринадцати, если я правильно насчитал, причём у целых восьми я отобрал жизнь.

Но, честно признаться, я представлял себе бой против нескольких противников несколько иначе. Более… красиво, что ли, кинематографично. Как, примерно, с Чёрной Лисицей, которая тогда сражалась: летают клинки, которых не уловить взглядом, одни сплошные взмахи, которые будто создают вокруг металлическую сферу, прыжки, техника, летаешь между врагами, разишь…

А вышла какая-то хренотень. Перестрелка на мечах, где меня просто закидывают количеством, гоняют по всей деревне, оборона здания со всей классикой полицейских штурмов, а под конец меня насадили на меч. Зашибись, конечно.

Вот тебе и эпическая битва последователей пути Вечных. С теми красивыми боями, которые рисовались в моей голове, вообще ничего общего не было.

Это, получается, так у неизбранных обычных бои происходят? Если да, то я сдохну быстрее, чем доживу до конца.

Живот начало немного отпускать. Теперь на месте, где меня насадили, была свежая, ещё не зарубцевавшаяся, но уже и не кровоточащая рана. Причём всё заживало довольно быстро. Возможно, и я переборщил с таблетками, однако рисковать своей жизнью и проверять правильную дозировку с такими ранами совсем не хотелось.

Осторожно встав и немного покачиваясь, я подобрал сумку и огляделся.

В доме ни хозяев, ни раненых не было. Я осторожно выглянул на улицу и прислушался.

Тоже тихо: ни шорохов, ни топота ног, ни голосов. Деревня спала, будто никто не заметил, что произошло, хотя по факту все просто попрятались по домам от греха подальше. Чего требовать от простых жителей, которые ничего не могут противопоставить людям с мечом? Хотя тем лучше. Вряд ли мою внешность кто-то успел рассмотреть в такой темноте, а кто и увидел, уже давно мертвы. Теперь пора было и мне сваливать, пока здесь не объявилась неожиданная подмога.

Хотя странно, разве у деревень не должно быть охраны? Я вроде видел у некоторых стражников. Или стража положена лишь тем деревням, которые играют стратегическое значение?

Выйдя на улицу и немного побродив, я всё же нашёл свою воздушную трубку в траве, после чего направился к таверне, где нашёл и свою соломенную панамку, которая изрядно помялась после такого кульбита.

Ну… вроде всё забрал. Бросив прощальный взгляд на деревню, в которую я никогда не собирался возвращаться, немного с трудом, будто таскал весь день мешки, я направился в лес, мыслями возвращаясь к произошедшему.

Потому что меня действительно кое-что волновало.

Какого хера я устроил там?

Я до сих пор не мог точно вспомнить, как умудрился обезглавить того мужика. Вернее, я помню, как всё происходило: помню ауру, помню, как уже обернулся, движение, которое вызвало боль, срубленная голова. Но что именно подтолкнуло к этому, как ни старался, вспомнить не мог. Что заставило его убить?

По сути, я тупо напал пусть и на ублюдков, но всё же первый. Я не могу себя контролировать или рефлексы? А если ребёнок такую херь сделает, тоже срублю? Или у меня немного крыша едет на фоне всего, что происходит?

Жесть какая-то…

Я не знал, что можно на это ответить. И не горел желанием копошиться в собственных мозгах, боясь, что могу открыть для себя что-нибудь неприятное.

До леса я добрался без приключений, да здесь и рукой было подать. Но и останавливаться я не стал на случай, если всё же они решат пойти за мной в погоню. Решил подняться ещё выше по склону вглубь леса, где найти меня будет непросто.

Хочу сказать, что идти ночью, когда нихрена не видно, ещё та задачка даже при учёте того, что здесь довольно светло. Стоит лишь войти в тень, и всё, кромешный мрак. Правда, со временем к этому привыкаешь. Как привыкаешь и к звукам, которые доносятся со всех сторон: уханье сов, шелест листьев, хрустящие сучья. И здесь к тебе, по крайней мере, не докопается дерево, что хер ли ты рядом прошёл с ним и примял его любимую траву.

Таким нехитрым образом уставший и полностью эмоционально выжатый за сегодня я поднимался всё выше и выше, ища ночлег, пока неожиданно, чтобы совсем скрасить сегодняшний день, не пошёл дождь.

Я аж остановился и посмотрел на небо, не веря своему «счастью». Это что, за все мои грехи в прошлой жизни на меня сейчас сыпется?

Словно в ответ на мою обиду сверху грянул гром, осветив молнией округу.

Ну найс, ну спасибо…

Оставалось только проклинать судьбу и собственную тупость, из-за которой я могу принять вместо горячей ванны холодный душ. А ведь надо найти ночлег ещё и не замёрзнуть нахрен. Правда…

Правда, мои рефлексии длились не так уж и долго, потому что в поисках укрытия, но теперь уже от дождя, при свете молнии я случайно заметил… стену?

Я остановился, не совсем понимая, что я вижу. В темноте, да ещё и при дожде различить что-либо было очень сложно. И тем не менее это была действительно стена. Самая обычная каменная стена, которая блеснула мокрой поверхностью, когда вновь вспыхнула молния. Я слегка с удивлением уставился на такое открытие. Ровно до ещё одной молнии, которая осветила стену повторно.

Стена? В лесу?

Движимый любопытством, я побрёл в её сторону.

Добротная стена, но на вид очень старая, сложенная из крупного булыжника. Мне стало сразу интересно, что скрывается за ней. К тому же, мне требовалось укрытие, а высота была не больше двух метров, так что проблем через неё перелезть и посмотреть, что там, у меня возникнуть не должно было.

Осторожно зацепившись за край, я подтянулся и, помогая себе локтями, забрался наверх.

Как оказалось, за ней располагалась небольшая площадка перед небольшим деревянным храмом немного жутковатого вида. Ну такие, что-то типа японских или китайских, тут даже и не скажешь, так как архитектура слишком похожа. Причём он выглядел слишком заброшенным, чтобы здесь кто-то был.

Немного поразмыслив над плюсами и минусами пребывания в подобном месте, я перемахнул через забор. Переждать дождь всё же где-то надо было, да и вряд ли кто-то сейчас бросится искать человека ночью, который захерачил сразу восьмерых, включая одного двухуровневого. Очень сомневаюсь, что найдутся те, кто имеет третий уровень.

К тому же, что может произойти страшного в старом храме, где нет людей?

Глава 29

— Эй, тук-тук, есть кто дома? — я постучал в дверь, одну из тех, что отъезжает в сторону. — Сорян, есть кто здесь?

Тишина. Только шум ливня по листве и стук по крыше, да где-то внутри завывает глухо ветер.

Я ухватился за край двери и, медленно отодвинув её в сторону, заглянул внутрь, готовый в любою секунду отпрыгнуть в сторону. Рука замерла на рукояти меча.

Скрип старого дерева разнёсся эхом по небольшому залу, точные размеры которого было довольно сложно определить из-за тьмы, которая буквально сгустилась внутри. А докуда хватало глаз, виднелась лишь пыль, да паутина с занесёнными сюда пожухлыми листьями. И ни единой живой души…

Ну слава богу! Мне уже однозначно здесь нравится! Ни единого намёка на людей!

Я бы прослезился от радости, но воздержусь до более душевной сценки.

— Тук-тук, есть кто? Спасибо! — я вошёл внутрь, привыкая глазами к темноте.

Ничего особенного здесь не было. Какой-то ящик на противоположной стороне, колокол с толстым канатом, столики типа тех, на которые ставят свечи, подсвечники и мусор по углам.

Как только глаза немного привыкли, я прошёл вглубь храма, где нашёл масляную лампу, висящую в самом центре под потолком. Она была похожа на стакан в подстаканнике, что иногда встречались в поезде. Немного манипуляций, и у меня появился источник света, который позволил оглядеться получше.

Ничего прямо-таки особенного здесь не было, если не считать расписные стены, на которых было что-то изображено. Сейчас из-за облупившейся краски что-либо разобрать было слишком проблематично. На потолке виднелись фигуры каких-то демонов, вырезанные прямо в несущих балках. Практически всё здесь говорило о том, что это храм, причём сделанный довольно добротно и красиво.

Интересно, а чё он заброшен-то?

Но что меня заинтересовало больше всего, так это ящик у стены, который напоминал те, куда бросают пожертвования храму. В надежде найти что-нибудь интересное я без зазрения совести отломал боковую стенку, но там ничего не оказалось.

Ну ладно, не особо-то и рассчитывал.

Немного побродив по залу, я решил развести костёр прямо здесь. Пол был каменный, так что я не боялся, что спалю здание. К тому же, здесь можно было укрыться от дождя, немного подсушиться и отогреться.

Вообще, раньше меня пугали подобные места: заброшенные храмы, больницы, здания, особенно ночью, когда ничего не видно, всякая хрень мерещится, доводящая до мокрых штанов. Но после леса, где в принципе нихрена не видно и постоянно что-то мерещится, подобные места не вызывают столь бурных мокрых эмоций.

Разломав ящик для жертвоприношений и использовав несколько деревянных штук непонятного назначения, я осторожно сложил в центре костёр, который достаточно ярко осветил пространство. Сразу стало теплее и как-то… не знаю даже… спокойнее, уютнее, если так можно сказать.

Я расположился около костра, поворачиваясь то одной стороной, то другой, отогревая себя, попутно разглядывая карту. Если смотреть на ситуацию оптимистично, мне оставалось ещё около пятнадцати дней до горной гряды Каркхру. Можно сразу смело накинуть ещё пять дней.

Расстояние немаленькое от слова совсем, но, в принципе, я спокойно его преодолею. Можно было бы раздобыть где-нибудь лошадь, и тогда бы время сократилось раза в два, однако, во-первых, она дорогая, а во-вторых, в том же лесу мне банально её негде будет оставить. Головная боль. Как по мне, куда лучше, когда всё твоё помещается в сумке, как у…

У меня…

А где сумка?

Я огляделся.

Куда сумку-то дел?! Нет-нет-нет, куда сумку-то сунул?!

Я практически сразу подскочил и начал лихорадочно оглядываться. Там же всё у меня! Деньги, пилюли для прорыва на уровень, лечебные, яд, дротики и прочая всевозможная всячина. Очень нужная всякая всячина!

Так, спокойно, давай рассуждать здраво.

Я пришёл, зажёг лампу… да, достал огниво, значит, сумка должна быть в пределах этого дома. Потом я обходил всё, ломал на дрова тот ящик… может в ящике?

Я заглянул в него, но увидел лишь пыль.

Окей, не ящик… Так, стоп, я уже после того, как разломал его, поджёг костёр огнивом! Точно, значит, он должен быть где-то здесь!

Я подхватил лампу и начал медленно обходить зал по кругу. И сумка действительно обнаружилась. Лежала в самом углу среди другого мусора. Не помню, чтобы туда её клал, но может просто случайно оставил, когда собирал труху и листья? Ладно, пофиг, главное, что нашёл.

Наклонившись, я уже взялся за её лямку, когда неожиданно взглядом зацепился за картину на стене. Просто случайно скользнул взглядом и замер, разглядывая её.

Дело в том, что здесь эти настенные росписи покрывали почти все стены, и то, что я воспринял как одну целую картину, по-настоящему было множеством самых разных сценок, которые изображали каждое своё: какие-то города, людей, войны, дракона с тигром и так далее. Часть из них уже было не разобрать, да и мне было не особо интересно, но здесь прямо что-то зацепился.

Просто на этой сценке была изображена деревня у подножья заросшего холма, на вершине которого был храм. Чёт он напоминал мне сейчас место, где я находился сам. Что интереснее, на этом рисунке гора была показана в разрезе, и если верить ей, под этим храмом должен быть проход в какой-то… комплекс? Комнату? Не суть, куда важнее, что если верить картинке, там что-то было.

Под «что-то» я подразумеваю предмет, испускающий лучи!

Я узнал изображение — так рисуют на всяких древних картинах, где изображают какой-нибудь супер-крутой артефакт, священное оружие или что-то похожее, очень важное и ценное. Выглядело так, словно там должен быть какой-то ценный предмет, но… точно сказать было невозможно, так как именно в этом месте краска отколупалась.

А вот это плохо, так как что там светится, было непонятно. Может артефакт, а может урановые стержни.

Хм… интересно, я получу там убер-плюшку или убер-звизды?

В любой другой ситуации я бы сразу пошёл искать проход, но не когда у меня что ни срачка, то горячка. Но опять же, кто не рискует, тот не пьёт, и если не проверишь, то можешь упустить действительно что-то ценное.

А можешь и сдохнуть.

Но я уже третья стадия, так что как-нибудь да смогу отбиться.

Я задумчиво посмотрел на костёр, после чего на картинку, выбирая, что же всё же будет предпочтительнее.

Ай, ладно, болью больше, болью меньше…

Я принялся искать проход.

По картинке, он был где-то здесь, под зданием. Возможно, где-то снаружи есть что-нибудь типа спуска в погреб. Но, обойдя домик по кругу, ничего похожего я там не заметил. Совсем ничего. Но и внутри я ничего не нашёл. Даже сдвинул большую коробку для жертвоприношений, но ни единого намёка на то, что здесь где-то есть проход.

Может я ошибся, и картинка лжёт? Или…

Неожиданно позади хлопнул костёр, подняв в воздух сноп искр и заставив меня вздрогнуть. Я почувствовал, как ёкнуло сердце, заставив схватиться за меч… но нет, это лишь сраный костёр.

Вообще, я испугался не костра, а того, что сюда кто-то зашёл. За всё время, проведённое здесь, я уяснил, что самым опасным здесь являются мокрые ноги и люди. А вот даже в самых глухих местах призраки и прочая хрень мне не попадалась, даже в том подвале с пауками, так что в них я верил меньше всего.

И всё же…

Видимо, судьба или Бесконечность (уж не знаю, кому они там поклоняются) были благосклонные ко мне, словно направляя, так как, глядя на костёр, я сразу обратил внимание и на плиту, так как уже знал, что ищу. А что меня привлекло, так это размер плиты.

В отличие от мелких отполированных и подогнанных камней, этот выделялся большим куском, словно отмечающий центр здания.

Или вход.

Я подошёл ближе, внимательно обходя плиту. Нет, она точно выделялась на общем фоне, просто не была намёка, что её можно как-либо сдвинуть. И раз уж зашла речь об этом… надо как поднять-то её?

Ну хер ли, гений инженерной мысли вступает в схватку.

Вооружившись мечом, я попёрся под проливной дождь рубить тонкие деревца. Я не на уровне Становления, поэтому пришлось помучиться, однако и времени это много не заняло. Кстати, интересно, а Ци падает за рубку деревьев, которые технически живые? Может мне лесорубом стать надо и всё?

Наготовив сразу четыре жерди с заострённым концом, я отыскал ещё и огромный булыжник, выковыряв его из стены. Теперь дело было за малым. Впитав один из энергетических кристаллов, чтобы немного подпитать своё Ци, я принялся вбивать эти колья в стык между камнями. Методично, аккуратно, с одной стороны.

А костёр не стал проблемой, я его осторожно сдвинул в другое место.

Работа заняла у меня около часа. Сначала казалось, что я вообще не продвигаюсь в своих попытках и колупаю тупо пол, однако уже по прошествии часа (хочу обратить внимание на свою упёртость) я начал замечать, как плита немного, но сдвигается. Грязь, которая была в щелях, начала немного трескаться и проваливаться, а стоило мне немного поднапрячься и загнать два кола из трёх, как она даже едва-едва приподнялась.

— Ну давай… — пропыхтел я.

Мой гений инженерной мысли не останавливался ни на секунду, и очень скоро я смог просунуть туда первый кол, который можно было использовать как рычаг. Потом ещё один и ещё, после чего плита приподнялась, приоткрыв тонкой щелкой проход.

— Ну наконец… — пробормотал я, вытирая пот со лба, и поднёс лампу к щели.

Света едва-едва хватало, чтобы увидеть… ничего. Совсем пусто. Единственное, что я почувствовал, это затхлый запах.

По крайней мере, я движусь в правильном направлении.

Вряд ли у меня получится откинуть его как крышку или использовать рычаг, но…

Гений инженерной мысли!

Я побежал срубать ещё деревьев.

Мой план был прост — приподнять вот так люк, после чего просунуть под него жерди и аккуратно откатить в сторону, как на колёсиках. Да, они могут и не выдержать веса. Однако даже чуть-чуть сдвинуть, чтобы его край можно было закинуть на пол, будет достаточно, чтобы потом его уже вручную сдвинуть, как крышку люка.

Я ипался с ним как мог.

Заняло это времени у меня до самого утра, и к тому моменту даже дождь закончился, и солнышко выглянуло, а я всё занимался непристойностями с люком.

— Может ну нахер его… — пробормотал я, глядя на то, как медленно движется работа. — Что я могу получить там, кроме огромнейшей звизды в лучшем случае?

Эта мысль действительно заставиламеня задуматься над целесообразностью мероприятия. К тому же, не зря же люди сюда не ходят, верно? А ещё как быть с тем, что подобные места разграбляются? Даже под защитой морозных пауков ублюдки разворошили могилу, чего говорить об этом месте, где идущий по пути Вечных на уровне Созревания одним ударом может порезать эту плиту?

Если здесь что-то и было, то они наверняка всё обнесли по сто раз.

Я с сомнением посмотрел на то, что здесь устроил. Реально, столько сил потратил и ещё хрен знает сколько надо будет потратить в будущем и ради чего?

В этот момент в комнату неожиданно ворвался прохладный свежий ветерок. Учитывая, что всё это время я работал не покладая рук и весь взмок, он был словно небольшое послание небес, которое хоть как-то освежало.

Я аж прибалдел и обернулся, чтобы подставить разгорячённую рожу…

Когда неожиданно зацепил что-то ногой и…

— Млять, нет!!!

Я бросился на пол и не успел подхватить сумку, которую случайно подопнул ногой, и не куда-то, а прямо в щель. Та с шорохом скользнула вниз и… исчезла во тьме. Я уже было нырнул за ней в щель рукой, но вовремя услышал, как захрустело дерево, и едва успел убрать руку, когда плита захлопнулась, едва не отхерачив мне конечность.

— Да твою мать, сука ты обосранная!!!

Вот тебе и помародёрствовал. Словно меня дух храма наказывает. И как я вообще умудрился туда запнуть её?! Нет, как я вообще её здесь оставил?! Я же отложил её, кажется, в сторону подальше!

Глядя на плиту, которая частично встала на место, я понял, что открывать её в любом случае придётся, так как там было всё моё барахло. А без него я никуда не уйду.

Скрипя сердцем, пришлось идти за новой древесиной и продолжать план по подниманию люка. С горем пополам я вновь поднял его над дырой, благо что уже часть была приподнята. После этого я осторожно напихал под него примерно одинаковых размеров жердей и начал как на колёсах сдвигать в сторону.

Выглядело это легко, но провозился я хренову тучу часов вплоть до обеда и совсем уже упал настроением. Благо иногда налетал сюда ветерок, который хоть как-то облегчал мою судьбу и освежал.

В конце концов начал показываться лаз. Подсвечивая себе лампой, я медленно сдвигал плиту в сторону, внимательно прислушиваясь, готовый отпрыгнуть в любое мгновение, если оттуда что-то вылезет.

Вскоре показались ступени. Причём не простые, а… крутые, скорее даже как вертикальная лестница, только из камня. Она уходила вниз метра на три, где на полу виднелась моя несчастная сумка.

Сдвинув плиту с лаза полностью, я ещё раз внимательно заглянул туда, пытаясь высмотреть опасность, будь то ловушки или враги. Но нет, пусто, и воздух затхлый. Вряд ли там вообще кто-либо обитает.

Ну… окей, я по крайней мере открыл проход, верно? Раз уж пришлось, то почему бы и не осмотреться.

Подхватив лампу и оттолкнув плиту подальше, я осторожно спустился вниз. Коридор был сделан полностью из камня, напоминая собой коридоры какой-нибудь темницы в замке. Подхватив сумку и закинув её на плечо, я огляделся, приподняв лампу. Проход высотой метра два и шириной столько же уходил дальше метров на пять, после чего заканчивался ступеньками.

Осторожно я спустился вниз, куда-то вглубь холма, и попал в ещё один коридор, но уже куда более широкий и высокий. Или это зал?

Отсюда сказать было сложно, так как большая его часть пряталась во мраке, но то, что он большой, это точно.

О, факела!

Осторожно я начал продвигаться дальше, поджигая один факел за другим, пока не достиг его конца и не осветив полностью.

В действительности это был довольно большой продолговатый церемониальный зал, причём не простой — здесь, как в некоторых католических церквях, были что-то-типа скамеек, пусть и каменных. Заканчивался он ещё одной каменной могилой. Или это алтарь? Нет, всё же алтарь, как погляжу. И что самое главное, на алтаре ничего не было!

То есть это и есть то место, которое испускает столько света? Или уже скрысили всё, что было? Сраные мародёры, никакого уважения к культурным ценностям великой империи.

Ну, видимо, мне просто не везёт — возможно, здесь просто читали проповеди или проводили какие-нибудь обряды. А столько ведь надежд было!

Я вздохнул и окинул взглядом стены, которые были изрисованы выбитыми в прямо в камни рисунками.

Если вкратце, то здесь были изображены люди, много людей. Кто-то стоял, кто-то стоял, но на коленях, но все они поклонялись какой-то фигуре на холме. Фигура девушки, насколько я мог судить. Она была как статуя Иисуса в Рио-Де-Жанейро, которая протягивала в разные стороны руки, словно всех благословляла. От неё даже лучики солнца исходили.

Короче, святой какой-то.

А вот это передо мной — что-то типа алтаря, за которым читали ему молитву или приносили жертву…

В поисках чего-нибудь интересного я осторожно подошёл к алтарю. Чтобы не нарваться на ловушку, осторожно простукал пол перед собой, пусть и очень сомневался, что здесь что-то есть. Но бережённого… хотя нет, не в этом мире.

Прямо на нём была аккуратно выдолблена карта Дасенлин. Она была куда детальнее, чем у меня, пусть и выдолблена на камне. Жаль, плиту не утащить с собой. Здесь не отмечены города, но всё остальное — пожалуйста.

Но заинтересовали меня отметки, расставленные на этой карте. По виду они напоминали небольшие будки и были раскиданы по всей империи в самых разных её частях и даже около речного города, но на другом берегу. Причём местоположение одной я сразу узнал — это было то самое место, где я сам сейчас находился.

Получается… это типа какой-то культ со множеством филиалов?

Но не везде были отмечены будки. Одно из мест было отмечено картинкой, напоминающей храм Мачу-Пикчу. Это место располагалось у горной гряды Каркхру, куда я и направлялся. Получается, это сеть множества храмов с самым главный, где может находиться то, чему они покланялись?

Я глянул на картинку перед собой, где была выдолблена дева, раскинувшая руки.

Какая-то святая.

Возможно, там типа главного храма, который построили на месте её упокоения. И возможно, там лежат какие-нибудь вещи, достаточно ценные и могущественные. Однако лезть вглубь горной гряды Каркхру, где куча демонических тварей — это слишком. Возможно, награда и реально крутая, а мародёры могли и не добраться из-за демонических тварей, но мне-то самому надо туда добраться. А мёртвым… ни к чему богатства.

— Ага… лезть ради призрачных сокровищ…

Там по-любому ещё и запечатано всё, как здесь.

Не, бред, нахрен эту авантюру…

Я развернулся и двинулся обратно, стараясь не поднимать головы; неожиданно поднявшийся сквозняк поднимал с пола пыль и задувал их прямо в глаза. Но едва я отошёл на десяток метров, как позади что-то отчётливо щёлкнуло. Причём щелчок был каменным.

Я обернулся, уже держа в руке меч, но… нет, никого. Как оказалось, от алтаря отвалилась облицовочная небольшая плита, видимо, из-за старости и того, что я тут расхаживал.

Но заинтересовала меня не плита, а то, что было за ней.

Ключ. Примерно сантиметров пятнадцать металлический ключ, который лежал в небольшой выемке. Вернувшись к алтарю, я осторожно вытащил ключ, с интересом разглядывая его. На вид это был самый обычный ключ, только большой, примерно с ладонь с вытянутыми пальцами, и я даже догадываюсь от чего.

Тот самый главный храм, который расположен в горной гряде. Если там всё запечатано, то наверняка потребуется ключ, как этот.

И в этот момент я задумался, так как ключ многое менял.

Хм… может это реально судьба? Типа войди в храм, найди могущественный артефакт и…

И вернуться домой?!

Нет, реально, бывают же совпадения, когда словно весь мир ради тебя старается! Поступил в нужное место, подружился с нужными людьми и стал миллиардером, вошедшим в историю! А у меня: сражался, поднялся в храм, где потерял сумку, после чего нашёл это место…

И вот у меня ключ от какой-то усыпальницы в жопе мира, где могут храниться несметные сокровища!

Это практически же судьба! Да, страх, туда-сюда, но всё же может это и есть мой шанс, и всё это время я шёл именно к нему?

Я бы с удовольствием подумал ещё немного на тему судьбы и предназначения, но, сука, такой топот в мою сторону было сложноватенько не заметить.

Я обернулся…

И тут же нахрен отпрыгнул, когда на то место, где я стоял, опустился огромный топор-молот, расколов алтарь напополам. То, что я видел перед собой, можно было описать, как:

— А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!

Я едва увернулся от молота, который чуть не впечатал меня в каменный пол, расколов и вмяв его как нехрен делать.

То, что было передо мной, можно было описать как огромного воина метра так два высотой.

Воина-мумию.

Этот товарищ явно пришёл по мою душу. Огромный, голый, если не считать металлической юбки, как у римлян, и весь иссохший. Однако больше всего пугало его лицо, пустые глазницы, отвалившийся нос и раскрытая словно в немом крике пасть.

И насчёт немого я погорячился.

— О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О!!!

Молот опустился туда, где я был мгновение назад. Сделав кувырок назад и встав на ноги, я тут же отправил в него сразу несколько ударов, нащупав в сумке кристалл и тут же откачав из него энергию, а потом ещё из трёх последующих.

Эту залупонь будет взять непросто, учитывая тот факт, что такую кувалду я, млять, просто не смогу блокировать — впечатает в пол вместе с мечом.

Взмах, и я едва успел пригнуться, второй взмах, и мой прыжок в сторону спас мою бренную жизнь. В ответ полетели удары, но они ничего страшного ему не сделали, разве что подпортили иссушенную кожу.

— О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О!!!

— А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!

Встретились два дебила, называется…

Но с другой стороны, учитывая, что в движение такую тушу должно приводить много энергии, сколько Ци с ублюдка накапает?

Глава 30

Взмах топора, потом взмах другой стороной, но уже молота, и я вновь уворачиваюсь. Несколько ударов друг за другом ложатся ему прямо в коленные суставы, в один из них я вложил все силы, чувствуя, как опустошаюсь, но хрен там плавал.

Молот врезается в пол, выбивая камень, и я решаю попробовать ближний бой. Бросаюсь вперёд, запрыгиваю на воткнувшийся в землю молот-топор, отталкиваюсь и в прыжке со всей дури рублю ему прямо в надплечье, но с таким же успехом я мог рубить дерево.

Увернулся от его ручищи и вновь бросился к туше. В последний момент проскользил прямо между его ног, со всей силы рубанув по коленному суставу, но удар отдался обратно в меч, словно попал по камню.

Меч резал сухую кожу и похожие на труху мышцы, но внутри словно натыкался на железный скелет, который мне просто по уровню не удавалось перерубить. Мумия развернулась, взмахнув орудием труда и едва не убив меня.

— Касание лозы! — коснулся я пола мечом, так как тут хрен его воткнёшь.

Но техника сработала всё равно идеально. Зомби, учуяв опасность, шагнул назад…

— Касание лозы!

И практически следом за первым колом из каменной лозы появилась вторая, воткнувшись ему прямо в задницу.

И в этот момент я что было сил начал посылать в него удары, которые один за другим врезались в его тушу, кромсая тело и обнажая скелет. За какие-то моменты я ощутимо опустошил Ци, чувствуя, как закружилась голова, словно резко встал.

— О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О!!!

Зеленоглазое такси…

Кхм-кхм… в смысле, я добавил в него ещё один кол из лозы, который воткнулся в него спереди, удерживая, словно рогатина медведя. Но мумия поднатужилась, взмахнула топором-молотом, руша каменные колья, после чего ринулась за мной. Замах сверху, и… его молот ударяется об потолок, не давая закончить удар.

Я же, воспользовавшись заминкой, впитал ещё часть энергетических кристаллов и бросился вперёд, нанося быстрые и точные удары. Прежде чем он меня едва не ушатал кулаком, я успел ударить раз десять. Но с тем же успехом мог рубить какого-нибудь голема из глины и сена. Меч не входил глубоко и вообще не наносил ему видимых повреждений.

— О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О!!!

Пусть зомби и был большим и сильным, однако медлительность была на лицо, и даже под его взмахи можно было бы попасть лишь случайно, если зазеваешься. Но смысл в скорости, когда ты не можешь победить? Он гонялся за мной не в состоянии поймать, разнося весь зал вместе с каменными лавками, не замечая царапин на туше.

Тц…

Сраный голем…

И в этот момент меня неожиданно осенило. Точно, иссохший голем.

— Касание лозы! Касание лозы! Касание лозы! — прокричал я, и мумия отшагнула назад, когда перед ним выстроились каменные пики, отрезая меня от твари.

Но мне это нужно было не для атаки — для того, чтобы выиграть время. Я развернулся и бросился к выходу. Промчавшись по коридору к лестнице, я заметил и место, откуда он вылез — небольшая выемка, которая, видимо, открылась в тот момент, когда я взял ключ.

Но сейчас это был уже и не важно. Поднявший выше, я забросил меч наружу и тут же сам буквально в несколько прыжков выскочил из люка, когда по камню в сантиметрах от моей пятки ниже скребнула рука.

— Давай, вылезай, сука! — крикнул я, и мумия будто поняла меня.

Она начала карабкаться, причём достаточно ловко, по каменной лестнице. И когда её голова выглянула из люка…

— Касание лозы!

В этот раз я вложил все свои силы, и прямо из стены вырос кол, нанизав на себя, как иголку на жука, мумию. Но на этом я не остановился, и через секунду ещё один кол пробил его, а потом третий.

Надеясь, что они выдержат его, я подбежал к костру, выхватил горящую деревяшку и подбежал к мумии.

— Скажи «А», сучара!

— О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О!!!

И я запихнул её прямо ему в пасть, вернулся обратно и начал вот так перетаскивать по кускам горящие поленья, поджигая его.

Признаться честно, кожа горела не как бумага, дымила и воняла тошнотворным запахом, будто химией. И тем не менее всё же горела. Мумия начала биться, пытаясь вырваться, но колья пока что достаточно крепко его удерживали.

Выхватив меч, я начал пытаться пробить его череп, но хрен там, не получалось. Просто не выходило. В глазницы он входил, в нос тоже, в рот, но это не убивало его. Тварь ревела лишь громче, вырываясь из капкана.

Но вот захрустели колья, и мумия просто провалилась вниз. Но после такой прожарки зомби не спешило вылезать. Я слышал, как оно утопало вглубь, злобно рыча на меня — кажется, огонёк ему пришёлся не по вкусу. И в ближайшее время возвращаться он явно не собирается.

Это был мой шанс оставить его, свалить и больше не париться по поводу зомби, но в этот момент я подумал даже не о Ци, которую мог получить с убийства. Я подумал, что оставлю за спиной машину для убийств, которая рано или поздно вылезет.

И, не найдя меня, оно будет выполнять свою главную функцию — убивать. Несложно догадаться, кто станет первыми жертвами на его пути. Деревня. И там мумию никто не остановит.

В этом мире всем глубоко насрать на проблемы друг друга, и никакой практик или сильный солдат палец о палец не стукнет без личной выгоды.

Раз уж я разворошил это место, стоило и закончить начатое, прибравшись за собой.

И на это у меня появился другой план.

Тварь явно убежала куда-то вглубь, поэтому я без страха спрыгнул вниз, после чего громко крикнул:

— Я вернулся, детка! Иди сюда, ща батя тебя порвёт на части!

Мой крик сработал идеально. Послышался топот, и очень скоро в узкий коридор у лаза влетела эта туша.

— Касание лозы, — спокойно произнёс я, и мумия подалась назад, чтобы не напороться на кол из переплетающихся лоз, который преградил ей путь ко мне.

— Касание лозы, — и второй кол не дал ему далеко отойти — на него он наткнулся спиной, заревев.

— Касание лозы, касание лозы, — колья выскочили из стен, пронизав его грудь и уже не давая двигаться.

А теперь последний штрих.

— Касание лозы, — громко произнёс я и почувствовал, как ноги подкосились. Я подошёл к лимиту, хотя и подпитывался кристаллами.

Но это был не мой конец. Прямо из потолка, которого практически касался макушкой гигант, выскочил огромный шип из лоз, который просто разорвал мумии голову на куски, прошёл вниз в туловище, ломая кости, и вышел у него из задницы.

Мумия дёрнулась и повисла, окончательно заглохнув.

Шах и мат, говнюк. Я здесь самый сильный.

Только сейчас ещё приду в себя, а то что-то мне хреновастенько так неслабо.

Я не спал с прошлых суток, не спал эту ночь, ковыряя пол, и сейчас у меня просто не было сил, чтобы подняться. Голова отключалась, как телевизор, и я едва не отрубался. Казалось, уже и Ци из кристаллов не помогает. Я был не на том уровне, когда они могут заместить мне всё — от пищи до сна. К тому же, через люк задул тёплый ветер, который нежно обдувал лицо и заставлял меня ещё сильнее вырубаться.

И тем не менее я встал, пусть и медленно, чтобы выбраться отсюда, когда неожиданно услышал грохот и резко обернулся, готовый вступить в бой даже в таком состоянии. Но нет, это колья разрушились, потеряли структуру, осыпавшись каменной крошкой, из-за чего туша упала на пол.

Окей… я уже, блин, чуть не обосрался для профилактики. Но едва собрался уходить, когда залетевший ветер вновь задул мне в лицо пыль, заставляя отвернуться. Видимо, здесь где-то есть щель, из-за чего создаётся сквозняк. Возможно, какая-нибудь вентиляция.

Но, отвернувшись от пыли, я обратил внимание на то, что грудь зомби была слегка раскрыта наружу из-за прошедшего через неё большого кола.

Кстати, а я впитал Ци от убийства? И другой вопрос: если это мёртвый объект, как он двигался? Вот живые вырабатывают Ци, но мёртвые-то нет. Значит, там может быть что-то типа батарейки, которая питает его?

Ладно, надо всё равно проверить…

Я подошёл ближе к телу, оглядывая его: просто иссушенная двухметровая туша, теперь уже без головы. Но теперь ещё и рёбра торчат в разные стороны.

У меня после всего пережитого был стойкий иммунитет к отвращению, поэтому я схватился за них и начал тянуть в разные стороны, словно открывал коробочку с подарками. Кости захрустели с характерным звуком, но поддались без видимых проблем, хотя буквально десяток минут назад я даже пробить их не мог.

Внутри были… ничего особенного, собственно. Высушенные лёгкие курильщика, печень курильщика, вот это, кажется, желудок курильщика…

Но вот что привлекло мой взгляд, так это сердце, а вернее то, что было на его месте. Небольшой шар, чёрный и словно бы с жидкостью внутри, которая постоянно двигалась. Чёт я не помню, чтобы слышал, читал о таком или видел где-нибудь…

Я осторожно взял его в руки, разглядывая. На ощупь шар был… как… блин, странное ощущение, если честно. Оно вроде бы влажное, но в то же время сухое, вроде мягкое и податливое на ощупь, но сжимаю руку, и оно твёрже стали.

Так что это за ядро? Типа источник энергии, как кристалл? Или что-то похуже и посильнее? Я чувствовал от него Ци, но не так много, чтобы распознать в нём что-то необычное.

Ладно, потом подумаю над этим, а пока стоило выбираться.

Я осторожно выбрался из люка и покинул храм, который как приютил меня, так и едва не убил. Когда я уходил… то словно почувствовал что-то. Обернулся, но, кроме ветра, который слегка гонял листья по двору, подталкивая меня в спину, никого не увидел.

Странное место, если честно…

Отойдя на почтительное расстояние от храма, который начинал меня слегка пугать и заставлять верить в то, что паранормальное всё же существует, я забрался на дерево, где уже и расположился несмотря на то, что ещё даже не наступил вечер.

Даже в таком неудобном положении, стоило мне расслабиться, как я практически сразу отрубился.

* * *

Горная гряда Каркхру.

Это было одно из мест, где водилось очень много всяких демонических тварей от самых слабых до тех, что способны разрушить в одиночку города. По крайней мере, так мне рассказывали.

Вообще, горная гряда Каркхру была лишь небольшой частью целой горной цепочки, которая отделяла империю от южной части материка, служа естественной преградой между империей Дасенлин и теми опасностями, что скрываются по ту сторону горной цепи.

Ну, чтобы было представление, что там может скрываться, было достаточно просто посмотреть на демонических тварей. Причём здесь демонические звери такой силы встречаются лишь в двух местах, а там они в принципе являются обычными представителями фауны.

Если осознать это, можно понять, насколько империя в действительности слаба, и насколько опасен и силён мир там.

Слава богу, что мне туда не надо.

Я сидел на самой высокой сосне, которую смог найти, на вершине холма, что спускался в долину, которая уходила на многие десятки, а может и сотни километров дальше. Там она постепенно переходила в подножье гор, что возвышались острыми пиками, покрытыми снежными шапками.

Красиво… Нет, серьёзно, аж дух захватывает и в яйцах чешется, чёрт возьми.

Только вот очково туда соваться, так как хрен знает, что там может обитать. На своём пути я встречал всё меньше и меньше обычных зверей и всё больше и больше демонических. Слабых, едва-едва созревших, но смертоносных, как КамАЗ без тормозов. Дальше будет только хуже.

А ещё где-то там, в горах, скрывается главный храм. Я примерно отметил потом на карте, где искать, но точности до метра можно было не ожидать, так что оставалось лишь надеяться, что так наткнусь.

И вот именно «надеяться» меня и смущало. Это было слишком неопределённо для того, через что мне может придётся пройти.

За время пути сюда я больше не встречал проблем. Иногда захаживал в деревни, чтобы купить что-нибудь или быстро перекусить, но теперь делал это быстро и осторожно, не желая вновь ввязываться в проблемы. Да и деревень по мере приближения сюда становилось всё меньше и меньше. Последнюю я видел… хрен знает когда, дней пять назад, наверное.

Сюда и дорога была такой, что было сразу понятно — популярностью не пользуется. Потому и разбойников здесь я не встречал: смысл водиться там, где никто не ходит?

А вчера дорога и вовсе пропала, упиралась в небольшую заросшую поляну в центре леса, и всё, из-за чего мне пришлось самому пробиваться через всю эту глушь.

И вот я на месте…

Жопа. Причём глубокая.

Как пример, пока я забирался на первое дерево, на меня напал демонический дятел и сбросил вниз. То ещё удовольствие лететь спиной вниз и ломать ветви, не говоря о приземлении. Так ещё и когда я упал, этот дятел набросился на меня, стал застукивать, и как я ни отмахивался, в конечном итоге он меня ещё и по лесу преследовал.

Говнюк, млять.

Так что это второе дерево. И если меня дятел так опустил, гоняя по лесу, страшно представить, что со мной сделают другие животные.

А ведь я сейчас как раз нахожусь примерно на границе, где заканчивается обычный лес, и начинается демонический. Именно в этой полосе я и хотел охотиться, как раз и уровень у животных поменьше, и мне побезопаснее. Но если я вот углублюсь…

Я вытащил ключ и с сомнением оглядел его. Честно сказать, у меня до сих пор не было уверенности в том, что я правильно поступаю. Стоит ли риска такой подарок судьбы?

Ладно, попробую забраться поглубже в лес, а там уже посмотрим, что да как.

С этой мыслью я спустился и двинулся в путь.

Но едва прошёл километр, как столкнулся с демоническим оленем. Это был первый уровень, я это понял по отсутствию капкана, пусть и не терял бдительности. Его стабильные замедления действовали на меня, но даже это не спасло его, когда он попытался поднять меня на рога.

Замедлив меня, олень бросился в атаку, но я даже не пытался укрыться и противиться замедлению. Просто, подгадав момент, коснулся земли и сказал спокойно:

— Касание лозы.

И, разогнавшись до такой скорости, олень оказался не в состоянии остановиться, на полном ходу с хрустом насадившись на кол из сплетённых лоз. Закричав, когда они проламывали ему рёбра, он всё же обломал кол, но споткнулся, кувыркнулся через голову и упал к моим ногам.

Один удар, и его голова отделилась от тела.

Вот и лоза пригодилась. Казалось бы, бесполезная способность, но если навостриться, то оказывается очень грозным оружием. Эта лоза появлялась из любой поверхности, если там была земля или камень, будучи сама из камня, и, как показывала практика, была скорее защитной техникой, чем атакующей, как её пытался использовать тот одиночка.

Но было рано расслабляться, это было первое демоническое существо на моей дороге из сотен или тысяч, что могут оказаться сильнее.

К тому же, меня волновало, добился ли я границы первого уровня, упёрся ли в барьер, который надо было преодолеть?

Дело в том, что если со ступени на ступень ты перепрыгивал на автомате, то со стадии на стадию… мог упереться, а мог и преодолеть на автомате, как я. Но вот с уровня на уровень надо было именно прорываться. Выходя за пределы своих возможностей, прорываться дальше, становясь лучше, чем ты есть на самом деле, и тем самым расти над собой дальше.

Но для того, чтобы начать прорываться, требовалось для начала подойти к этой границе, а я не знал, достиг её или нет. Не знал, на какой ступени сейчас вообще нахожусь. Убив семерых и восьмого второго уровня, плюс всякую демоническую тварь и того зомби — этого хватит, чтобы пройти шесть ступеней? Или мне доступны все десять, которые потом положительно сыграют на моём ядре, сделав его сильнее?

Какая у меня ступень?

Просто если я сейчас закинусь пилюлями прорыва на уровень, могу стартовать слишком рано, прорвавшись с шестой ступени, когда были доступны все десять. А мне они вполне могут быть доступны, ведь у меня основание, как говорила Чёрная Лисица, чистое, пусть и чёрное.

В свободное время я то и делал, что пытался научиться определять хотя бы собственную ступень, но пока мне это было недоступно. Просто не получалось, потому что я не знал, на что надо обращать внимание, если я вообще был пока в состоянии это видеть.

Боль, печаль, тоска…

Поэтому, не зная точно, достиг я максимальной ступени или нет, я продолжал убивать демонических животных, продвигаясь вглубь леса. Не сказать, что мне их много попадалось, но уже к вечеру я наткнулся на стаю демонических волков, от которых пришлось отбиваться, прячась на дереве.

Это был писец, пушистый и белый. Эти твари не успокоились, когда я залез на дерево, они начали перегрызать ствол, чтобы свалить его. Это опять выглядело как бой меня и тех разбойников — я сидел на ветке и отстреливался от них, пока они пытались достать меня.

Здесь я узнал ещё одну способность у волков — они могли быстро смещаться на полтора метра примерно в любом направлении, словно телепортируясь. Так он стоит метре, а потом херак, и уже около тебя, отгрызая твою ляжку.

То есть, едва углубившись, я начал встречать животных второго уровня, Восставших, которые обладали двумя техниками.

В начале моего пути.

Не сказать, что я обрадовался этому, если честно. Но волков прогнал, убив двух из семи. А вот от зябликов, или что это за мелочь, пришлось спасаться бегством, так как их было много, они были маленькие и очень быстрые. Они словно чувствовали мой страх и мою слабость.

Я надеюсь, здесь насекомые не подчиняются таким же законам, а то как-то очково даже представлять ситуацию, в которой мне придётся отбиваться от целого муравейника.

С другой стороны, я разработал тактику своего поведения — двигаться осторожно, быстро и как можно более незаметно, чтобы лишний раз не привлекать к себе внимания диких животных. Здесь пригодились и навыки охоты, в частности умение вычислять тропы, от которых надо было держаться подальше.

Следуя таким простым правилам в непростом месте, я смог всего за пять дней пройти через весь лес, всего лишь раз семь спасаясь бегством от тварей, которые были выше второго уровня: примерно так третьего, четвёртого и даже пятого. И если первые четыре уровня отличались разве что силой, скоростью и количеством техник, то пятый… он был просто опасным.

Им был кабан, огромный кабан, не меньше медведя, который, казалось, понимал всё лучше, чем даже люди. Вокруг него крутились кабаны более мелких уровней, которые были как маленькая армия или личная свита. Я не подходил к ним близко, но звиздюлей они всё равно попытались мне отвесить.

Так я открыл в себе олимпийского чемпиона по бегу с препятствиями. Повезло лишь с тем, что кабаны не плотоядные и не особо гоняли меня по лесу, но об их опасности говорило то, что даже волки третьего уровня не рискнули с ними связываться, убегая вместе со мной.

Это был первый и последний раз в лесу, когда я едва не сдох. Ни медведь, который ломал стволы деревьев одним ударом на четвёртом уровне, ни рысь третьего уровня (которую я всё же завалил, пусть и получил когтями по харе), ни волки не вызывали у меня таких проблем…

Ну ладно, медведь вызвал много проблем, мне пришлось изрядно попотеть, прежде чем удалось сбить его с хвоста. Но сколько я Ци просрал на это, включая энергетические кристаллы, одному богу известно. Возможно, он был даже сложнее кабанчиков, так как бегает достаточно быстро, километров эдак пятьдесят-шестьдесят по прямой, и, в отличие от хрюшек, имел определённые причины меня преследовать — чтобы сожрать.

Да, жизнь боль…

Именно так я подумал, когда наконец выбрался из леса на крутые склоны горной гряды Каркхру.

Лес резко обрывался, словно здесь проходила какая-то граница, и земля с деревьями неожиданно сменялась каменистой равниной, уходящей вверх. Здесь росла трава, но она была мелкой, и куда больше здесь было камней, о которые можно было сломать ноги. Иногда попадались и кустарники, но и это дело не сильно меняло.

А ещё здесь было холодно.

Тц… надо было подумать над этим раньше, конечно…

Я, уставший, заметно подранный и грязный, оглядывал взором первооткрывателя каменистую равнину, которая уходила всё выше и выше, простираясь на многие километры вдоль подножья гор, которые возвышались передо мной.

Мой путь лежал как раз наверх, прямо между двух монструозных гор, создающих между собой узкую долину. Если верить карте, то именно там должен был находиться храм. Но уже был вечер…

Я решил переночевать всё же в лесу на дереве — это куда безопаснее, чем в каменистой равнине, где даже от ветра не скрыться. На утро же вновь выдвинулся в путь, уходя всё дальше и дальше от леса. Если так идти, то у меня есть все шансы пройти через горы на ту сторону, но другой вопрос, хочу ли я сам этого?

Вскоре даже трава перестала попадаться, лишь иногда попадались пучки жухлых островков, да костлявые кусты, а всё остальное — голая твёрдая земля и камни. А иногда попадались и небольшие островки снега.

Днём здесь было не прямо что холодно, скорее просто ветер вымораживал всё, но вот ночью… Если я не успею добраться до храма за день, то скорее всего придётся возвращаться, потому что ночевать в открытой долине не то что опасно из-за животных — здесь от ветра негде спрятаться. Замёрзну нахрен без тёплой одежды.

Но об этом можно было не волноваться.

Где-то к часам четырём дня по моему внутреннему времени я достиг вершины равнины, выйдя на ровное плато между огромными горами, уходящими едва ли не отвесно вверх.

И здесь я смотрел на большой храм, выдолбленный прямиком в левой горе, словно великая Петра. Огромные многометровые статуи фигур в плащах, которые склонили головы, колонны, большой балкон и выдолбленные лучи солнца, которые расходились в разные стороны.

И в самом центре располагался огромный дверной проём, словно приглашающий в себя мраком внутри.

Выглядело… потрясающе. И жутковато.

Глава 31

Да уж, если люди не поленились выдолбить такой храм ради какой-то там святой, то она должна была быть какой-нибудь крупной шишкой. А учитывая мир, ещё и очень могущественной. А это значило две вещи: там может быть дохрена ништяков, и там может быть дохрена тех, кто эти ништяки охраняет.

Вопрос лишь в том, что готов ли я рисковать?

Пф-ф-ф… конечно! После демонических дятлов я уже ничего не боюсь, и вряд ли здесь больше риска, чем на охоте.

Никогда не страдал мегалофобией (ну или боязнью огромных предметов, если не понтоваться знанием терминов), однако когда над тобой возвышаются вот такие огромные статуи, да и само строение, выточенное из камня…

Бр-р-р…

Я осторожно поднялся по ступеням, прислушиваясь к гулу ветра, который гулял внутри. Под ногами похрустывал принесённый ветром песок. То тут, то там слышались звуки, будто это место постоянно осыпалось. Будет не круто, если гора мне на голову обвалится.

Стоило подняться на последнюю ступень, как мрак словно начал отступать, давая возможность увидеть, что было внутри.

А внутри был огромный выточенный внутри скалы зал. Нет, не так…

ОГРОМНЫЙ зал.

У меня прямо дух захватило, когда я вступил на порог этого зала. Огромные колонны поддерживали высоченный полукруглый потолок. На полу то тут, то там виднелись куски обвалившегося потолка, каменные, но потрескавшиеся от старости скамьи и много песка. Все стены были в рисунках, выдолбленных прямо в стене, и, по сути, изображали всё то же самое: люди тянутся к святой, за которой светит солнце в разных интерпретациях.

Глядя на это, у меня мелькнула мысль: и не лень же было всё это делать. Вот я бы задолбался, если честно.

Но что куда важнее, я не видел здесь ни единой живой или мёртвой души. Вообще пусто.

— ЭЙ! — крикнул я, и казалось, что сам воздух задрожал.

Но сделал я это тоже не ради забавы — если здесь кто-то есть, он обязательно выскочит и попытается меня сожрать. Лучше заранее узнать об этом и свалить, а не когда окажусь заперт в каком-нибудь углу. Но ответом мне было лишь собственное эхо.

Крутя головой, я медленно продвигался вглубь храма, слыша, как эхом разносятся мои шаги по залу под аккомпанемент постоянного звука осыпающихся где-то камней, что напрягало. Сейчас надо было найти… зал, наверное, какой-нибудь, церемониальный или что-то в этом духе, где могло храниться барахло.

Или усыпальницу, как это бывает с мумиями. Всё же, как понимаю, это был храм-усыпальница какой-то то ли богини, то ли могущественной личности, которой поклонялись. Очень давно поклонялись.

Я дошёл до конца зала к платформе высотой с метр, на которой была большая каменная трибуна, из-за которой читали проповеди. На стене за ней были выбиты всевозможные образы, в которых так или иначе угадывалась всё та же загадочная фигура святой. Насколько знаю, такие места в нашем мире называются вроде как амвонами.

Осторожно забравшись наверх, я огляделся — отсюда открывался прикольный вид на весь зал. Можно было представить, как здесь собирались верующие, которым вот так с трибуны зачитывал священные писания священник или монах. На трибуне остались даже остатки какой-то книги, которые за это время превратились в пыль.

Но куда больше меня заинтересовал проход в виде арки в конце этой площадки в следующий зал.

А вот здесь уже требовалась лампа, так как туда свет уже не добивал.

Следующий зал, в разы меньше, но тем не менее не меньше внушающий уважение, напомнил мне что-то типа места для богослужения, где сами священники молятся и поклоняются богу. Не иконы, конечно, но что-то типа было повсюду выдолблено. Плюс перед каждой картинкой была каменная скамья, словно для того, чтобы сидеть и любоваться картиной.

Зал заканчивался квадратным проёмом, за которым ступени убегали куда-то вглубь в темноту.

Блин, тут ещё надписи не хватает «забудь надежду всяк сюда входящий» и дополнение «Иналы особенно». Потому что оттуда, из тьмы, куда убегали ступени, ничем, кроме жопы, не несло, однако тянуло диким любопытством.

Ладно, сыграю в Индиану Джонса.

По ощущениям, я углубился метров эдак на тридцать вниз. Было неприятно осознавать, что над тобой сейчас сотни тысяч тонн горных пород, которые могут ради забавы на тебя обвалиться. Ступени вывели меня в длинный коридор, который… вышел в ещё один зал.

Чёт меня уже заколёбывает это.

Здесь было что-то типа библиотеки. Каменные стеллажи выстроились вдоль стен, храня в себе сотни книг. Но стоило дунуть на одну из них, как она рассыпалась в то же мгновение. Давно же здесь никто не был. Я даже ради интереса подсветил пол, но никаких следов, что здесь кто-то был, не нашёл. По крайней мере не в ближайшие хрен знает сколько лет. Колебаний Ци я тоже не чувствовал, а значит и источника его здесь нет.

Мне пришлось ещё раз спуститься по ступням вниз, после чего пройти по длинному коридору, пока я наконец не достиг конца этого храма — огромной круглой двери, которая перекрывала проход дальше. По крайней мере я надеялся, что это дверь, так как напоминало это тупо стену.

Ну никто же не стал бы просто так делать длинный коридор в стену, верно? Хотя кто знает этих азиатов…

Я вытащил из сумки железный ключ. Если он и был от чего-то, то явно отсюда. Осталось замочную скважину отыскать.

Но вот это, казалось бы, простое действие заняло у меня около часа. Кончилось тем, что я начал просто ковырять каждую щель, пока наконец не наткнулся на неё. Оказалось, скважину просто засыпало песком, который потом уплотнился настолько, что стал схож с частью стены.

Или кто-то специально заделал её замазкой.

А вот это мне не сильно понравилось, если честно, но эти мысли я постарался сразу откинуть в сторону. Нафиг.

Стоило ключу оказаться в скважине и повернуться, как вся стена неожиданно содрогнулась. Посыпалась каменная крошка и пыль, когда древняя дверь начала откатываться в сторону, открывая проход, который, судя по всему, был закрыт на протяжении веков. Одна эта мысль заставляла пугаться и гореть от нетерпения посмотреть, что там внутри есть.

Передо мной открылась непроглядная тьма.

Казалось, что это был проход в бездну, так как мрак обволакивал тот небольшой островок света, который давала лампа. Пройдя буквально пару шагов, я и вовсе оказался окружён этой густой тьмой, где словно не существовало ни реальности, ни жизни. О том, что я до сих пор в этом мире говорил лишь пол, на котором я стоял.

Неожиданно откуда-то спереди я услышал металлический щелчок, довольно отчётливый, заставивший меня вздрогнуть. Меч тут же оказался у меня в руке, когда рука с лампой приподнялась повыше, словно это могло помочь разогнать тьму. Щелчок тем временем повторился, словно кто-то щёлкал ногтем по металлу.

— К-кто зд-десь? — спросил я тьму, хотя это, конечно, гениально, спрашивать в такой ситуации…

Но ответом было лишь искажённое эхо:

— Здесь… здесь… здесь…

То, как оно прозвучало, заставило мою пятую точку сжаться, но тем не менее, сжав покрепче меч и прислушиваясь к собственным чувствам, я шагнул дальше, пока через пару шагов не вышел к… чаше?

Нет, реально, это была обычная чаша на постаменте. Причём… я осторожно ткнул в неё кончиком меча… это было что-то типа масла, что ли, что-то жирное. Освещение?

Ну, думаю, не рванёт, если поджечь…

Я осторожно поставил лампу на пол, после чего несколькими ударами огнива выбил искры на чашу. Эффект был мгновенный: чаша вспыхнула едва ли не фаерболлом мне в харю, яркой вспышкой разогнав тьму вокруг.

А через мгновение по каналам под решёткой в полу от неё побежали огненные змейки. Они расходились в разные стороны, испещряя всё тонкими полосками света. Эти огненные змейки взбирались на стены, пробегали по потолку, а всё ради того, чтобы зажечь множество факелов на стенках и несколько больших чанов под потолком, которые в мгновение ока осветили зал.

Глядя на это, хотелось сказать только одно.

ВАУ!

Это было как в некоторых фэнтези фильмах и играх, которые я видел, практически сродни волшебству. И ведь это кто-то построил.

Но вот что было не «вау», так это место, куда я попал.

Это был ещё один большой зал, но на этот раз из него не было выхода. Более того, в нём вообще ничего не было. Просто идеально пустой зал с голыми стенами, больше похожий на какую-то темницу.

Хотя сказать, что он полностью пуст, было не совсем правильно — в конце зала находился скелет.

Самый обычный скелет в каком-то белом халате, сидящий на выбитом из камня троне. Интересно было то, что этот скелет буквально приковали к нему, словно человек, которым когда-то он был, постоянно пытался сбежать. Цепь вокруг груди и талии, цепи на ногах, цепи на руках, не хватало ошейника ещё… А глядя на картинку за спиной…

Лол, это что, та самая святая?

И реально, кого ещё могли здесь держать? Только у меня вопрос: а чё её приковали-то? Сомневаюсь, что если она была опасна, то её бы назначили святой. Неужто великая святая была не рада здесь сидеть и слушать восхваления того, какая она крутая?

Это вызвало у меня улыбку.

Реальность нигде не менялась: где-то верили и сжигали ведьм, где-то верили и хоронили живых жён рядом с мужьями. Здесь приковали к трону «святую», оставив её здесь одну. Вроде бы и другой мир, а проблемы с головой одни и те же.

Но кто бы это ни был, мне её было немного жалко. Ты такой делаешь добрые дела, помогаешь людям, они тебя любят, считают святой… а потом ХЕРАК, заковывают и запирают в тёмной комнате!

Епать спасибо нахер.

Ладно, смеяться над ситуацией можно довольно долго, но вот где мои сокровища-то? Комната, по сути, пустая от слова совсем, и я не вижу ни намёка на что-нибудь драгоценное. Может что-то можно снять со скелета? Ну не возвращаться же мне с пустыми руками, верно?

Я подошёл к костям ближе, внимательно оглядывая их.

Может хоть перстень какой-нибудь с суперсилой найду? Ну хоть что-нибудь, что компенсирует моё путешествие сюда. Или, если это могущественный человек, может его кости могут обладать какими-нибудь волшебными свойствами, как у некоторых животных?

Я осторожно взял кисть скелета в руку. Она даже не рассыпалась, все кости будто каким-то раствором соединили. Но даже и капли Ци не почувствовал. Это точно не левый скелет, а та святая, которой все поклоняются? Потому что от обычного отличается ровно ничем.

А череп?

Но и тот был самым обычным, всё тот же оскал и пустые глазницы, которые смотрели, но не видели уже ничего. Скелет будто грустно свесил голову, оплакивая свою незавидную судьбу. Глядя в глазницы, я пытался представить, каково это было, сидеть здесь и понимать, что с одной стороны ты особенный, а с другой — обречённая жертва?

— Если всматриваться долго в глаза человека, то можно увидеть отражение его души, — сказали мне.

— Да, я слышал, да только это не человек, а скелет, и…

…

… …

Погодите-ка…

Я замер, словно сам стал статуей. А всё потому, что прямо во время ответа до меня неожиданно дошло, что как бы… ГОЛОС! В ПОДЗЕМЕЛЬЕ, ГДЕ Я СОВЕРШЕННО ОДИН!!! МНЕ КТО-ТО ГОВОРИЛ СЕЙЧАС ПРЯМО ПОД УХО!!!

Меня пробрал холод до самого хозяйства, пока опустевшая от ужаса черепушка медленноповорачивалась на звук со звуком «скрии-и-и-ип».

Прямо за моим правым плечом стояло…

— Приве-е-ет! — помахал мне призрак ладонью.

Естественно, я не растерялся и…

— А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!

…отпрыгнул, запнувшись за ногу скелета и оторвав её нахрен, после чего плюхнулся на пол жопой, выронив меч. Тот с душераздирающим лязгом заскользил по полу.

ЧО ЗА НАХЕР?!?!?!

Задом наперёд я в ужасе быстро-быстро пополз нахрен, семеня ручками и вытирая жопой пол.

Прямо передо мной стоял призрак. Призрак в каком-то белом халате. В белом халате, парящий на землёй в паре сантиметров, чуть-чуть поджав ноги, словно боясь коснуться пола.

Моя реакция?

А какая она может быть в мире, где любая непонятная дичь меня пытается убить?! А тут ещё и призрак! Блин, я всякую дичь видел уже, но, сука, дух — это уже какой-то перебор! Ненавижу всякое паранормальное дерьмо!

Я вскочил, подхватив меч, готовый… эм… а к чему, собственно?

А призрак так и продолжал висеть, заложив руки за спину, слегка склонив голову вбок и с улыбкой наблюдая за моими поползновениями.

Только сейчас, немного отойдя от шока и неожиданности, с которой вот это явилось передо мной, я смог нормально разглядеть ещё одну напасть.

Девушка.

В белом халате.

Висящая в воздухе.

Вроде не атакует, но хрен знает, что у этих призраков на уме, вдруг душу хочет высосать? Хотя вроде не стала бы приветствовать, сразу бы убила. Или хочет поиграть и потом убить? Как бы то ни было…

— Здр-др-дравствуйте…

Др-др-др, блин, как трактор завёлся.

— О-о-о… так ты ещё и разговариваешь? — искренне удивилась она.

Погоди-ка, а ты думала, что я вообще конченный?!

Явно желая меня рассмотреть, она взлетела над полом и, к моему ужасу, подлетела ко мне.

— А ну пошла вон! — рявкнул я, с испуга взмахнув мечом, и… тот прошёл через её шею, как через туман.

Призрак-девушка испуганно схватилась за шею, но потом… облегчённо выдохнула. И тут же состроила гневное лицо, которое выглядело скорее смешно, чем страшно.

— Эй, это было очень грубо, знаешь ли, особенно по отношению к такой, как я! — опять приблизилась, рассматривая моё лицо. — М-м-м… нечасто встретишь вас в такой дали… Но и ладно, — призрак гордо выпрямилась, — для меня любой послушник любимый!

— Э-э-э… ага, — не знаю, с чем я согласился сейчас. — А… вы вообще что? — отшагнул я от неё назад.

— Я… ой, я же не представилась! — неожиданно осенило её. Призрак отлетела от меня, гордо выпятила грудь, закрыв глаза, и указала на себя рукой. — Возрадуйся, человек, перед тобой великая, избранная Бесконечностью, достопочтенная, великодушная, смелая, добрая и проницательная целительница Уню Люнь Тю.

Хера се ты себе титулов напридумывала. Но имя и фамилия, мне кажется, здесь самая мощь: Уню Люнь Тю, прямо ути-пути.

— Эм… и?

— Ты слышал обо мне, я великая целительница Уню Люнь Тю. Ну же! — она прямо сжала кулачки в каком-то нетерпении. — Ты не мог не слышать обо мне!

— А-а-а… — протянул я, от чего призрак подалась радостно вперёд. — Не, не слышал.

— Да как же так?! Взгляни вокруг, оглянись назад…

— Уню Люнь Тю с тобой связаться хотят… — пробормотал я, но призрак меня не услышала.

Она подлетела к стене, показав на изображение святой.

— Вот! — подлетела к другой стене. — Это всё я! И вот! Я великая целительница Уню Люнь Тю! Прояви хоть капельку уважения к великой целительнице, кто спасала жизни людей не раз!

— Но… о вас просто как-то не слышно в мире от слова совсем.

— А… совсем?

— Да, совсем.

— Совсем-совсем?

— Совсем-совсем, — кивнул я. — Знаете, если я даже три раза скажу «совсем», суть не изменится. О вас я первый раз слышу.

— Но… ты же пришёл в мой храм, вот! — она так это воскликнула, будто это было доказательством того, что это неправда. — В тот, что на холме!

— Я случайно на него наткнулся. Эм… простите, достопочтенный призрак Уню Люнь Тю, но… боюсь, вы впали в забвение.

У неё было такое лицо, что мне даже стало как-то её жаль.

— И… совсем никто не говорит обо мне?

— Вообще никто.

— Но…

Повисла тишина. Призрак явно была в раздумьях о собственном бытие, а я хотел бы выбраться отсюда, так как мне было немного стрёмно в этом месте. Так ещё и с призраком. Но вот она неожиданно просто провалилась сквозь землю (в прямом смысле), и я остался один. Вообще один, будто всё произошедшее было моими глюками.

А может это и были мои глюки.

Я ещё раз огляделся и понял, что здесь ловить больше нечего. Совсем нечего. Можно сказать, я зря проделал такой путь, лишь узнал, что здесь существуют призраки.

Ладно, надо возвращаться и качаться дальше, чтобы поступить в секту, а то тут ловить совсем нечего.

Но когда я уже подошёл к дверям, позади раздалось:

— Погоди-погоди-погоди! А куда ты?!

Мне даже оборачиваться не пришлось, призрак появилась прямо передо мной. Сверху. Вниз головой. Почему у неё в такой позиции даже волосы не спадают?

— Я? Отсюда.

— Отсюда? Но… но ты же должен остаться, верно? Ты хотел остаться. Точно-точно, так оно и было!

— Чёт не помню за собой такого желания. Да и зачем?

— Ну… ты устал, да? Хочешь отдохнуть!

— Есть и более гламурные места для отдыха, уж простите Ути-Пути-Тян.

— Я Уню Люнь Тю!

— Без разницы. Я не хочу тревожить ваш покой и…

— Так ты совсем не тревожишь! — она подняла руки, будто сдаваясь, наконец приняв нормальное положение. — Более того, я всегда рада гостям, вот!

— Ну… я рад за вас, конечно, но у меня дела.

— Я могу помочь! — тут же встрепенулась она. — Что ты хочешь?

— О, я хочу научиться летать! — встрепенулся я.

— Э-э-э… я… ам… а… может что-нибудь попроще? — слегка заискивающе спросила она.

— Ну… подняться на пару уровней до уровня Созревания или хотя бы до Становления тогда.

Уже было встрепенувшаяся призрак вновь растеряла пыл.

— А… может ещё проще?

— Да куда проще?!

— Ну чуть-чуть, — показала она пальцами чуть-чуть.

— Так вы же великая целитель!

— Ну так я целитель! — гордо вскинула она голову.

Хм…

— То есть вы можете исцелить любые повреждения?

— Естественно!

— И шрамы, — уточнил я.

— Пф-ф-ф… без проблем, — самодовольно и самоуверенно (как это вообще вместилось в ней?) отмахнулась призрак. — Для меня это — пустяки, исправляемые одним касанием.

— Оке-е-ей… — протянул я. — Но вы что-то хотите взамен, верно?

— Ну… самую малость, — призрак отвела глаза.

Пахнет подставой.

— Что именно?

— Не мог бы ты… забрать меня отсюда? — совсем тихо, будто стесняясь, спросила она.

— В смысле?

— Ну видишь ли, я заточена здесь, — она неожиданно взлетела и облетела весь зал. — Не могу покинуть этот зал ни при каких условиях. Единственное, что мне подвластно — это путешествовать между моими храмами, но и там я могу находиться лишь внутри строения, которые зачастую или заперты, или разрушены. Я закрыта от всего мира уже много-много-много лет. Поэтому я повели… то есть хотела бы попросить тебя освободить меня.

Ты хотела сказать «повелеваю», верно?

— И как это сделать? Выбросить кости из зала?

— Что? Нет! Это кощунство! Нет-нет, нужно кое-что сделать.

— Никаких жертвоприношений, — тут же отрезал я.

— Не-е-е-ет, ты что? Я же целительница, я дарю жизнь, а не отнимаю её, имей это ввиду.

— Тогда в чём подвох? — нахмурился я.

— Нет подвоха! Я бы не опустилась до подобного, — призрак явно была знакома с честью. Или была тупой.

Я смотрел на неё и не мог понять: она гений или дура, так как её статус говорит одно, но поведение… довольно… странное для личности, что должна была просуществовать столько лет. Какая-то детская, что ли…

— Ну видишь ли, я призрак…

— Я заметил, — с недоверчивым прищуром ответил я.

— Призрак привязан к чему-то обычно и не может прямо просто покинуть своё место. Поэтому мне нужная твоя небольша-а-а-а-а-ая такая помощь.

— И какая же?

Глава 32

— Ну… меня надо принять, — скромненько отозвалась призрак.

Я бы сейчас спошлил, но не буду так делать.

— В каком плане?

— Как духа, — чьи-то щёчки покраснели… Так, стоп, она же призрак, почему у неё щёки краснеют?

— Как духа?

— Эм… да, как духа, ты принимаешь меня как духа, привязываешь, чтобы я была рядом, — она подлетела поближе, почти вплотную. — Ты же знаешь, что такое привязать духа?

— Да… как-то не слышал, — покачал я головой.

— Совсем?

— Совсем.

— Совсем-совсем?

— Совсем-совсем.

— Совсем-совсем-совсем?

— Вам что именно непонятно в слове «Совсем»? — нахмурился я.

— Прости-прости, — призрак нервно рассмеялась. — Я так давно одна, что уже и немного разучилась с людьми разговаривать…

— Погодите-ка, если вы можете путешествовать между своими храмами, то как вы не заметили, что лишились всех своих последователей?

— Я заметила! — с жаром ответила она, но смутилась и тише добавила. — Я заметила. Но одно дело лишиться последователей, а другое — понять, что о тебе забыли вовсе. А значит, я бесполезный дух, который здесь заперт.

— И выбраться вы не можете? Но вы же можете путешествовать между своими храмами, верно?

— Но даже дверь не могу открыть, чтобы выглянуть, — пожаловалась призрак. — А некоторые и вовсе разрушены и туда не попадёшь.

— Ладно, я понял, вы заперты. А что такое принять духа?

— Это значит принять меня. Стать… вместилищем моего духа.

Я привык, что девушки принимают в себя парней, но наоборот… это звучит крипово. К тому же, я пытался понять, в чём подвох. Он всегда есть, просто не сразу проявляется. Это как кредит — всё хорошо ровно до того момента, пока не пора выплачивать проценты. Вот по-любому и здесь какая-то фигня есть.

— То есть… я принимаю вас в себя, и… вы будете как бы частью меня, верно?

— Ну… — она задумчиво покачала головой, глядя в потолок, — если так брать, то да. Частью тебя.

— И вы сможете получить контроль надо мной?

— Это не так работает, мой последователь.

— Я не ваш последователь, — тут же обрубил я, глядя на то, как она обиженно надулась. — А как это работает?

— Ну… вот у тебя есть техника, верно?

— И?

— Я буду как техника, только вместо твоего умения буду занимать часть в твоём теле, — развела она руками. — Мы даже сможем вместе действовать.

— Как именно?

— Не знаю. Я ни разу не становилась чьим-то духом. Да и вряд ли кто-то сможет похвастаться таким опытом.

— Хорошо, допустим, я соглашусь. И тогда вы будете меня исцелять по первому требованию, верно?

Иметь при себе то, что всегда тебя исцелит, дорогого стоит. Даже если получишь смертельное ранение, как перерезанное горло, призрак всегда тут как тут и спасла тебя, словно умная машина исцеления, что всегда на страже твоего здоровья. Ради подобного я был готов рискнуть.

Да только вот ответ был не тем, какой бы мне хотелось услышать.

— Эм-м-м… — призрак отвернула голову в сторону, тыкая указательными пальцами друг в друга, но стараясь сохранить улыбку, — хе-хе… — что это за нервные смешки? Что за нервная улыбка? Ты выглядишь как школьница, которая не сделала домашку. — Тут такое дело…

— Чего?

— Ну… я же мертва.

— И?

— Я не могу тебя исцелить…

— Так вы же буквально пару минут назад сказали, что даже убрать шрамы для вас не проблема!

— Ну да… — призрак юлила как ребёнок. — Для меня это действительно не проблема. Всё что угодно могу исцелить и вылечить… будь я живой.

— Тогда вы же абсолютно бесполезны!

— Я не бесполезная! — возмутилась она. — Я призрак! И очень могущественный!

— Да в чём ваше могущество-то?! Вы же ничего не можете!

— Моя… моя… Точно! Моя сила в знаниях! — подняла она палец вверх с внезапно озарившей её лицо улыбкой. Спорим, она прямо сейчас на ходу придумала это оправдание? — Я могу научить тебя целительству! Всему-всему! Ведь я — лучший целитель этого мира и могу излечить любую болезнь!

— Я? Исцелять?

Окей… допустим, исцелять. Это не вечно бдящая над тобой аптечка, но тоже вариант хороший. Я видел, что здесь пользуются пилюлями, однако это ресурс ограниченный, а вот исцелять — это сильно. А если ещё и вернуться домой с такой способностью…

У меня сейчас как у Скруджа Макдака должны были значки долларов крутиться в глазах.

— И мне надо принять вас только, верно? А вы научите меня всему, что умеете?

— Да, после того, как ты меня примешь, и стану частью тебя. И у нас будет много времени, чтобы всё обсудить. Ты должен знать — у меня очень богатый опыт обучать людей! — подняла призрак палец вверх, вновь окрылённая и счастливая.

— А где именно частью меня вы станете? — не хочу ходить в туалет и на члене её рожу видеть.

— Просто частью. Насколько мне известно, по идее, где ядро.

Она неожиданно подлетела ко мне и… воткнула голову мне в грудь! Я в ужасе отпрыгнул, потому что у меня будто сердце попыталось остановиться в этот момент.

— Да не дёргайся ты, я только посмотрю, — недовольно поморщилась призрак и вновь подлетела, просунув мне голову в грудь.

Это было жутко, видеть, как у тебя из груди торчит тело. К тому же, ощущения странные, будто ветер гуляет внутри и мороз пробирает все органы. Как если бы чья-то рука неожиданно начала их трогать внутри тебя.

— Та-а-ак… Стоп, погоди! У тебя же чёрное начало!

— И что? — спросил я, чувствуя, как першит у меня в горле.

— Ну тебе не стать целителем.

— Это почему?

Призрак вытащила из меня голову и вздохнула.

— Инь-Янь, жизнь и смерть, юноша. Ты не можешь дарить жизнь, как и не может Янь дарить смерть.

— Янь очень даже умеет дарить смерть, — не согласился я.

— Ну можно и лопатой сражаться, раз уж так. Ох… молодое поколение… — вздохнула призрак. Отлетела и села на трон, прямо сквозь скелет. — Инь-Янь, это…

— Белое и чёрное, золото и серебро, внешнее и внутреннее, положительное и отрицательное, жизнь и смерть. Я знаю.

— Противоположности, создающие бытие, — добавила призрак мягко, строя из себя мудрого учителя. — Они противоположности, но одно целое. Защитники и хранители. Одним суждено отнимать жизнь, другим суждено дарить жизнь.

— И?

— Чёрным началом ты не можешь исцелять, — подытожила она. — Путь меча — вот путь тех, кого наделили чёрным началом. Они дарят только смерть. Лопатой тоже можно убить, но она не будет разить так же, как меч. Как и мечом можно вскопать землю, но он не сравнится с лопатой.

Интересная интерпретация, лопата и меч… Но в принципе, я понял, о чём она.

— Ну чётко… то есть, по сути, ваши знания по целительству мне полностью бесполезны, — подытожил я.

— Всё так, — кивнул призрак головой.

И повисла тишина.

А потом её лицо начало вытягиваться, когда до неё стало доходить, что она только что сказала. Практически прямо заявила, что её знания мне бесполезны, как и она сама.

— То есть я имела ввиду другое! Забудь, что я сказала!

— Ясно, если вам нечего мне больше предложить…

— Стой! Нет-нет! Погоди-ка! — она выскользнула передо мной прямо из земли, выставив перед собой руки, будто могла ими упереться мне в грудь. — Пусть ты не можешь исцелять, но наверняка мои знания пригодятся!

— Как использовать чёрное начало во всю силу?

— Эм… нет, — тихо ответила она, понимая, что предложить мне нечего. — Но… Но я могу обучить кого-нибудь этому, чтобы он тебя исцелял!

— Смысл? — фыркнул я. — Тащить за собой не пойми кого, кто пошлёт меня куда подальше, понимая, какую силу держит в руках?

Знания и информация — это, конечно, хорошо, но принять в себя духа — это не то, что бы мне хотелось, учитывая, что я даже не знаю, какие будут последствия, а она вряд ли скажет. А ведь я даже как-то и не встречал этого раньше в книгах, поэтому не представляю, насколько подобное опасно. Принять в себя духа… Звучит как душевное изнасилование.

К тому же…

Я посмотрел на прикованный к трону скелет.

— Почему на вас цепи?

— Я без це… а, ты об этом… — отмахнулась она. — Это знак примирения со своей судьбой.

— Чёт не похоже, — нахмурился я.

— Я умерла, но была готова помогать людям и дальше! Это место — моё последнее пристанище, моя обитель, где я смиренно осталась, дабы помочь другим людям! Пока они меня не забыли… — последние слова она сказала с грустью, шмыгнув носом.

Окей, допустим, я поверил в такое странное объяснение. Но это не отвечает на вопрос…

— Смысл мне принимать вас?

— Ну тебе же ничего не стоит! — практически взмолилась призрак.

— Кроме того, что вы бесполезны…

— Полезна!

— …я не совсем представляю, как это делается…

— Я научу!

— …и тем более, не знаю, как это скажется на мне и какой вред может принести, — закончил я.

— Никак и ничего! Посмотри, ну разве я могу причинить вред?!

— Да как нехер нахрен. Я удивлюсь, если вы его не причините. Извините, но нет. Я не хочу никого впускать в собственную душу с непонятными мотивами.

— Свобода! Вот мой мотив! — тут же выпалила призрак.

— Ну так отвяжитесь от этого места, — предложил я.

— Не могу! — у неё начали скапливаться слёзы в глазах. Интересно, призраки действительно умеют плакать? — Я привязана к этому месту!

— Тогда зачем вы обрекли себя на это?

— Я хотела помогать людям!

— Ну извините, зато я не могу помочь вам, — и двинулся к выходу.

Но, пройдя буквально пару метров, я почувствовал неожиданный вес на ноге, словно она стала тяжелее. Бросил взгляд вниз… и увидел, как, вцепившись в мою ногу, за мной на пузе по полу волочится призрак.

— Не-е-е-е-е-е-е-ет!!! Не оставляй меня-я-я-я-я-я-я!

Блин, так они всё же могут физически воздействовать на объекты? Типа полтергейсты или что?

Сейчас она была похожа ещё сильнее на ребёнка, который ревел и просил его не наказывать. И я вообще заметил, что у неё очень гипертрофированные эмоции. Она не сохраняет какую-то середину, её конкретно так штормит и бросает из одной эмоции в другую. Последствия одиночества? Или вообще личность такая?

— Да отстань от меня!

— Останься-я-я-я-я!!!

— Нет, отвали от меня, — попытался я стряхнуть её, но хрен там. Она держалась за мою ногу, но при этом моя рука проходила сквозь неё.

— Ну пожа-а-а-алуйста!!!

Тем временем я дошёл до самого выхода из зала и… почувствовал, как вес с ноги спал. Обернулся… и увидел, как призрак молотит кулаками о барьер, который возникал серебристой прозрачной пеленой каждый раз, когда она касалась его.

— Не уходи-и-и-и! Не бросай меня-я-я-я! — она молотила в невидимой стене, создавая серебристые круги. — Сто-о-о-о-ой!

Её крики, смешанные с истерическим плачем, эхом разносились по коридорам, заставляя вибрировать воздух. Не получив ответа, призрак начала бросаться в невидимую стену, раз за разом, пытаясь вышибить плечом или влетая на полной скорости, но каждый раз её отбрасывало назад.

Я смотрел на неё, как она билась о барьер, пока не сдалась и не рухнула на колени и не начала шкрябать по нему пальцами.

— Не убега-а-а-ай… не оставляй меня-я-я-я… Останови-и-и-ись…

На этом я покинул коридор и начал подниматься по лестнице к поверхности. Чем дальше я отдалялся, тем тише становились её вопли. Когда я поднялся в огромнейший зал, её плач и невнятные мольбы были лишь далёким эхом, которое не отличалось от воя ветра. Пройдя через зал, я остановился прямо в проходе перед огромным плато между двумя горами.

Здесь до сих пор светило солнце и гулял холодный ветер, порывами залетая в зал и заставляя покрываться мурашками.

Красиво…

Сейчас стоило спуститься как можно быстрее с горы к лесу и там заночевать на дереве, после чего так же быстро проскочить чащу и выйти на его границы к тому холму. Я отсюда вижу его, небольшой такой, за которым открываются леса до самого горизонта. Откачаюсь и пойду пытаться поступать в секту, а там уже смотреть по обстоятельствам.

Блин, надо было попросить глянуть её мой уровень…

И всё же я не мог заставить себя шагнуть наружу, так и застряв на входе, будто сам уперевшись в стену, как тот призрак.

«Признайся, тебя мучает совесть», — шепнул голосок в мозгах.

Нет, не совесть, мне не за что стыдиться.

Меня мучает жалость.

Воображение нарисовало, как призрак всё ещё сидит там, у барьера, запертая на ещё несколько ближайших сотен лет во тьме, скребя когтями по невидимой стене, а я вот так спокойно оставляю её одну. Да, я никому ничего не должен и никому не обязан помогать, особенно когда идёт речь о таком риске, но… не легче как-то от этого. Чувствую себя конченным говнюком.

В голове до сих пор звучали её практически детские крики, чтобы я её не бросал. Да чего там, мне до сих пор казалось, что я слышу её голос, доносящийся из темноты. А ведь она не сильно отличается от меня, если подумать. Такая же… потерянная и никому нахрен не сдавшаяся.

Теперь понятно, что не всё так просто. И понятно, что случайности были не случайны, и та же сумка телепортировалась не просто так, как не просто так налетал ветер, заставляя меня отворачиваться и замечать то, что нужно заметить.

Но даже так, делает её попытка выбраться из капкана, в который она попала, виновной в чём-то? Можно обвинять человека в том, что он зовёт на помощь?

Вот же… чёрт…

Нахрен я вообще сюда сунулся? Сидел бы, фармил на окраине леса и моральных дилемм не знал. Теперь же мало того, что пошёл на большой риск, так хочу и ещё сильнее в этом увязнуть, не до конца зная, чем это мне грозит. А сам не знаю — действительно ли это безопасно или меня разводят как лоха.

Жалость и глупость убивают одинаково эффективно — однажды мне сказал это человек, который был мне довольно близок. И тем не менее этот же самый человек из-за жалости сам взял билет на поезд в один конец, а я бегу по тем же рельсам.

Да, она может быть злым духом, может хотеть захватить моё тело, а это всё лишь цирк, но как-то не сильно в это верилось, если честно. Конечно, может она и врёт, но храм как бы абы кому не строят и святилища просто так не расставляют.

И теперь у меня нога не поднималась бросить её теперь. Да, не хватало мне хладнокровия и безразличия, чтобы просто взять и уйти.

— Сука…

Я зло сплюнул и развернулся. Как там говорили? Лучше жить в гармонии с собственным «Я», чем медленно тлеть? А, нет, это я сейчас же придумал… не суть, короче.

Призрака я застал всё там же, у стены, в которую она упёрлась лбом, из-за чего по барьеру расходились серебристые волны. Мои шаги она услышала, лишь когда я вошёл в коридор, сначала просто подняв голову, а потом уже уперевшись лицом и ладонями в стену, как дети в окно, просияв.

— Ты вернулся! Я знала, что ты меня не оставишь!

Я промолчал, что напугало её, кажется, до усрачки.

— Я… я просто хочу выбраться. Ничего дурного не замыслила!

— Откуда мне знать, что вы мне не навредите?

— Да как я наврежу-то?! — вновь, едва не срываясь на слёзы, спросила она с отчаянием в голосе. — Я же призрак!

— Будто призраки не умеют вредить людям.

— Не умеют! Иначе бы я тебя и исцелить могла!

— Да, но это пока вы не привязаны ко мне. А потом?

Призрак открыла рот, но так и замерла, пока медленно не закрыла его обратно.

— Но… но чтобы я ни сказала, всё может оказаться неправдой, верно? — расстроено спросила она. — Я ничем не заслужила такого отношения к себе.

— А чего вы заслужили? — присел я перед ней.

— Хорошего отношения и почтения, — пробормотала призрак. — Я просто хотела помогать людям… а теперь меня даже не помнят. Я учила людей искусству исцеления, я учила их любить и ухаживать друг за другом. А потом… а потом… всё рухнуло…

— Почему? — поинтересовался я.

— Люди… Им стало не нужно помогать друг другу… — она вытерла тыльной стороной руки слёзы, которые вновь побежали. Как призрак вообще может плакать, чёт я не пойму. — Куда важнее им стало стать сильнее друг друга, победить, убить… А потом пришла алхимия, и моё искусство забыли, будто оно стало не нужно. Я отдала свою свободу ради того, чтобы дать людям свет, но тьма им оказалась куда больше по душе.

Призрак протяжно шмыгнула носом.

— Ты не представляешь, каково это. Я даже не знаю, какой сейчас год, а теперь ещё и забытая…

— А если я привяжу вас и отвяжу за барьером?

— Я боюсь, что скорее всего исчезну, как исчезают другие привязанные духи, растворюсь в воздухе.

— То есть вы уже видели, как это делается?

— Не раз, — кивнула она. — И не два. Я боюсь, что тоже просто исчезну. Испарюсь, так как… я же не душа, что покидает тело, но я и не жива. Я дух, который привязан к миру живых — что-то между жизнью и смертью. Я не знаю, что будет, если меня отвязать и не привязать, а проверять боюсь.

То есть она ещё и точно не знает, исчезнет она или нет без привязки. А может её дух и вовсе отправится на тот свет как положено? Хотя да, так-то без риска и не проверишь.

— А если привязать к предмету? — предложил я.

— К кристаллу? — спросила она с сомнением. — Если другого варианта нет…

— Вы же хотите отвязаться, нет?

— Да, но я буду заперта в нём. Из одной тюрьмы в другую… — у неё такие мучения были на лице, что больно смотреть. — Но лучше кристалл, чем это подземелье. Только не потеряй меня, пожалуйста. Будет обидно провести в нём вечность вечностей.

— Вы не сможете его покинуть разве?

— Нет, кристалл впитывает энергию и не выпускает её, также он впитает и меня. А потом ты меня случайно потеряешь, и… и всё…

— Но зал, он же вас тоже впитал, разве нет? И вы сейчас здесь, передо мной, а не внутри где-то.

Призрак молча обвела зал руками.

— Он не удерживают энергию внутри как кристалл. Это моё пристанище. Зал и все храмы, что с ним связаны. Я не могу появиться там, где они сломаны, ведь я не умершая душа, но и не живая. Я дух. Когда умерла, просто зацепилась за это место, словно цепями и… вот, теперь привязана к нему. Я не знаю, что будет, если меня освободить.

— Но значит и к любому предмету так же можете привязаться?

— Не знаю, — опять ответила призрак, покачав головой. Она хоть что-то знает? — Пробовать мне боязно, вдруг испарюсь? Всё же я привязалась к месту сразу после смерти, когда была душа, а сейчас я дух как-никак.

Призрак вновь приуныла, но потом её осенило.

— Здесь есть библиотека! Ты можешь там найти, что привязать духа безопасно!

— От неё камня на камне не отесалось, а книги в труху все.

Её радостное выражение растаяло так же быстро, как и появилось.

Короче, она не знает, можно ли без последствий отвязаться и не раствориться. А проверять, понятное дело, не хочет. Ладно, можно поэкспериментировать с тем, что имеем.

Вообще, можно сначала запихнуть её в кристалл, а потом накопать что-нибудь о привязке духа. Но я до этого даже намёка не встречал на подобное, чего говорить о сейчас. Думаю, если бы это было распространено, то Чёрная Лисица бы сразу рассказала об этом. А если нет…

А если нет, то ситуация как с моим чёрным началом — о нём как бы знают, но все познания давно уже забыты. Да даже тот факт, что я не знал и о том, что может быть исцеление в этом мире, говорит о множестве потерянных знаний.

— Если я вас приму, вы подчинитесь мне?

— А?! — призрак тут же прильнула к стене. — Примешь?!

— Вопрос другой был. Подчинитесь или нет?

— Да! Да, конечно! Подчинюсь!

— То есть вас не смущает, что вы, вся великая, подчинитесь мальчишке?

— Да какая разница уже, кому?! — едва не расплакалась призрак. — Я хочу выбраться отсюда!

— Но если я погибну, то вы исчезнете, разве нет?

— Да, но ты же не погибнешь? — с таким умилительно наивным лицом спросила она. Вот для неё станет сюрпризом количество приключений на мою задницу…

— Рано или поздно я точно сдохну.

— К тому моменту мы может что-нибудь и придумаем!

— А вы вообще не жалеете, что стали такой и обрекли себя на подобное?

— Нет, а что? — непонимающе спросила она.

— Вы бы не попали в такую ситуацию, — пожал я плечами.

— Но… — призрак слегка пожала плечами, оглянувшись, — разве спасённые мною жизни не стоили этого?

В принципе, этот ответ и сыграл главную роль в моём решении.

Глава 33

— Ладно, давайте попробуем привязать вас сначала к предмету, как это сделали с залом, а там уже посмотрим.

— А как к нему привязаться?

— Вообще, это я хотел у вас спросить. У вас-то явно побольше опыта будет, — я переступил барьер, оказавшись внутри зала, и вытащил меч. — Попробуйте привязаться к мечу, как было с залом.

— Эм… — она коснулась рукой его, и… всё. — Так?

А я-то откуда знаю?

— Ладно, давайте иначе. Вы как собирались привязаться ко мне?

— Через кристалл. Я дам впитать себя в кристалл, а потом вы впитаете из кристалла меня. А меч… он же не впитывает ничего.

— Мне казалось, что любой предмет впитывает ту же Ци.

— Но я не Ци, и они впитывают её столько, что можно сказать, что и не впитывают. Это классика, это знать надо! — поучительным голосом объяснила она. — Кристаллы сами впитывают, как ткань влагу, а меч… он её почти не впитывает.

— Зал тоже не впитывает.

— Но я-то умерла в зале, потому и привязана к нему. А здесь… Если бы я умерла от меча, то быть может и привязалась к не… Ай!

Я ткнул в неё мечом. Ну, на всякий случай. Мало ли же, верно? Вдруг так просто и привяжется.

— Нахал!

— Попытка не увенчалась успехом… — вздохнул я. — Может всё же к костям вы привязаны? Это логично, быть привязанным к телу.

— А… как мы проверим это?

— Да очень просто.

Подошёл к костям и уже собирался их вынести, когда призрак появилась прямо передо мной.

— Стой!

— Чего? — не понял я.

— Ты… ты собираешься их трогать, да?!

— Ну как бы да, их же вытащить надо. А что?

— Но тогда ты меня увидишь голой! — призрак выскочила передо мной, смущённая, как при первом сексе.

Честно говоря, я немного завис в этот момент.

Увижу… голой?

— Так там же просто кости!

— А я всё равно стесняюсь! — пискнула она.

— Но тогда что нам делать?

— Я… эм… плащ дай, пожалуйста…

Мне пришлось отвернуться, пока она там шуршала своими костями, пряча их в мой плащ.

— Г-готово… — господи, как она вообще краснеет? Она же призрак! — Не подглядывай только…

Ой ты господи, она ещё и отвернулась, прямо аж вся застеснялася…

Тьфу, блин…

Когда я вытащил кости из зала, призрак уже было последовала за мной, но стукнулась лбом о барьер и упала на пятую точку. Немного подумав, я решил всё же вытащить их наружу в надежде, что может это поможет вырваться ей. Но даже когда они оказались на улице, призрак так и не появилась — она продолжала шкрябать как кошка барьер, не в силах преодолеть его.

— Так, ладно, мы выяснили, что к костям вы не привязаны.

— Ты же не подглядывал, да? — смущённо пробормотала она.

— Нет.

— И не трогал их руками?

— Нет.

— И не облизывал?

Тут уже настал мой черёд коситься на неё.

О-о-окей… оставим этот вопрос…

— Кхм-кхм… так… к мечу вы тоже не можете привязаться. Может… к сумке?

— К сумке?

— Попробуйте. Надо удостовериться, что к вещам вы действительно привязаться не можете.

— Ну… ладно…

Она начала пытаться влезть в неё, что смотрелось довольно странно. В этот момент я подумал о том, что призрак может и притворяться, специально не влезать, чтобы вынудить меня на жалости привязать к себе, но здесь оставалось разве что довериться её честности.

А с сумкой ничего не получилось, что меня не удивило.

Значит, призрак действительно привязана к залу и не может привязаться к простым предметам. Возможно, есть какие-то определённые причины. Я сразу вспомнил истории о злых духах и призраках, где говорилось, что они привязываются к местам, где их убили, и могут покинуть место, лишь если их изгнать или утолить жажду чего угодно: от мести до голода.

Возможно, она точно так же привязана и к этому месту.

Вопрос лишь в том, что станет, если её отвязать и не привязать к чему-то другому. Вознесётся на небо или исчезнет? Хотя есть ли вообще такое понятие, как вознесение? Может после смерти мы все исчезаем?

В любом случае, так как мы всё перепробовали…

Я достал из кармана кристалл.

Призрак вновь приуныла.

— Значит, кристалл? А в тебе для меня местечка не найдётся? Я мало места занимаю. Я прямо маленькая-маленькая!

Да как-то не заметно, что маленькая. Призрак стройненькая, да, но явно ростом повыше меня будет чуток, да и в других частях тела боги её не обидели.

— Или так, или никак, — пожал я плечами.

— Так я там вот, под сердечком спрячусь, — ткнула она меня в грудь.

— Чтобы ты нечаянно чихнула и остановила его? Нет, спасибо, не надо.

— Или под почкой.

— Вы мне ещё в жопу предложите перебраться, — недовольно ответил я. — Давайте, полезайте в кристалл.

Призрак расстроенно надула губы, глядя на меня жалостливым взглядом.

Не проймёт, я и так уже иду на определённые риски. К тому же, я до сих пор был немного насторожен цепями, которыми её обвязали. С одной стороны, это какие-то религиозные штучки могут быть, с другой — её действительно могли приковать по каким-то причинам, о которых она помалкивает. Глядя на неё, и не скажешь, что опасная, но люди есть люди, даже если стали призраками.

— Быстрее. Я и так уже сомневаюсь, что правильно поступаю, поэтому долго ждать не буду, Ути-Пути-Тян.

— Да я Уню Люнь Тю!

— Без разницы, залезайте.

Призрак горестно вздохнула и, понимая, что выбора у неё не особо много, приложила обе руки к кристаллу.

— И… заберите мои кости, пожалуйста.

— Зачем это?

— Я уверена, что можно что-то сделать, чтобы вернуть меня к жизни. Ну или хотя бы освободить, — ответила призрак и вздохнула.

Но прежде чем она начала впитываться в кристалл, меня вдруг осенило.

— Стойте, погодите.

— Ты передумал?! — тут же просияла призрак.

— Нет, просто хотел попросить глянуть мой уровень и стадию.

— А… — она вновь вернула грусть-мод. — У тебя вторая.

Ясно… ну, в принципе, логично, ведь я не так уж и много убил как животных, так и людей. Тех семерых, потом второго уровня, да ту мумию. Ну и здесь по ходу путешествия нарубливал всяких демонических животных. Прокачка, конечно, достаточно долгая, но с другой стороны, я и не охотился целенаправленно.

А ещё мне очень кажется, что чем выше я буду подниматься, тем больше это будет занимать, иначе здесь бы все быстро поднимались благодаря той же медитации.

— Ясно… Тогда ещё один момент. Не могли бы вы меня научить его определять, а то у меня что-то не выходит.

— Научить проверять? Конечно! Это же легко! Тебе надо было сразу ко мне обратиться! Я знаю всё! В этом нет ничего сложного! Это очень даже…

— Так вы мне объясните или нет? — поторопил я её.

— А, да, конечно, смотри…

Короче, я ещё около часа мудохался, пытаясь определить свой уровень по лёгким вибрациям и колебаниям волн Ци, исходящих из меня, да и во внутреннем мире, как это делали другие, но видел исключительно ничего. Призрак говорила, что это легко, сразу видно, можно, едва взглянув, определить уровень, стадию и ступень, если её не прячут.

Но что одним легко, мне было неподъёмно. Но по крайней мере я знал теперь примерно принцип, по которому это определялось, так что…

— Обратно? Но я же помогла тебе!

— У вас всегда есть вариант остаться, — кивнул я на зал, что стало аргументом, заставившим её пустить слёзы и коснуться кристалла. — Будете относительно свободны.

— Это не свобода, — буркнула она, после чего посмотрела на меня и ми-ми-ми голосом пробормотала. — Позаботься обо мне, пожалуйста.

Её тело охватил тусклый свет. Исчезли очертания лица и даже одежды, оставив лишь контур, который превратился в светящееся облако, что уменьшилось до размера небольшого шара. Тонкой струйкой тот начал перетекать в кристалл. Едва шар полностью перетёк в кристалл, тот засветился мягким светом, став неотличимым от тех, что были заряжены.

Ну… вот, в принципе, и всё.

— Ты меня слышишь? — потряс я кристалл, но ни голоса, ни каких-либо других изменений не заметил.

Ну вот и славненько.

Забросив его в сумку, я взял небольшую вязанку с костями бывшей великой, после чего покинул зал.

Мои дела были ещё не закончены.

* * *

Последующие дни я только и делал, что охотился, не считая тех, когда мне пришлось заново пересекать лес, чтобы добраться до относительно безопасной границы.

Честно говоря, я даже не возвращался мысленно к призраку, посвятив себя делам более насущным. Когда ты каждый день подвергаешься опасности, а под вечер вымотан так, словно разгружал вагон угля, мысли совсем не о призраках с их проблемами. Тут бы заночевать безопасно.

Прогулка через чащу дала мне хорошее представление, с чем я имею дело, а потому я вёл себя вдвойне осторожнее. Чаще всего охотился на одноуровневых и двухуровневых демонических животных, хотя несколько раз заходил и на третий уровень, пробуя свои силы. В таких ситуациях я всегда выбирал одиночек, заранее подготавливаясь, начиная от стрел и заканчивая ловушками и подготовкой тактики. Хотя яд против трёхуровневых был бесполезен — он банально на них не действовал.

Таким образом я провёл в лесу около месяца, постоянно охотясь. Что было огромным плюсом, здесь демонические животные не заканчивались. Мочи-перемочись, а всё равно они приходили и приходили. Особенно хищники, которые постоянно тянулись на кровь. Правда, иногда мне приходилось менять места охоты, так как на большое количество крови стягивались и те, на кого мне просто сил не хватит зайти.

Попутно я не забывал медитировать, используя пилюли, и тренироваться видеть уровень, стадию и ступень. Медитировал я чаще всего в свободное время или в дни, когда охота становилась слишком опасной типа дождливых дней. В эти моменты я убивал двух зайцев — и отдыхал, и качался, пусть и немного.

Но не всё было так радужно, как хотелось бы. Очень скоро я осознал огромный косяк, который по случайности допустил — я положил кристалл с призраком в сумку…

Где было ещё двадцать штук точно таких же заряженных энергетических кристаллов!

И теперь я не мог определить, в каком именно призрак, так как они между собой ничем не отличались.

Да, я дебил. Это был огромнейший косяк, и понять, где запряталась эта проблема, можно было теперь, исключительно впитав все камни. Иначе говоря, впустить её в себя.

Делать так я не стал по той причине, что иногда было важно пополнить Ци во время сложного боя, а так я просто впустую израсходую все, и всё. Правда, во время боя я могу впитать и призрака, но, боюсь, это будет наименьшим злом по сравнению с тем, что у меня их может и вовсе не остаться.

М-да… это, конечно… просто без комментариев.

Но это был не единственный косяк, который я сотворил. Ещё одним было то, что я не спросил насчёт того чёрного ядра, что нашёл в зомби. Про ступень спросил, как её определять, научить попросил, а про это вылетело из головы.

Ну, сделанного не воротишь, так что плевать.

Переселяясь с одного место на другое, как бы двигаясь вдоль демонического участка у горной гряды, я медленно и уверенно собирал себе Ци.

Так, после первого месяца пошёл и второй. И где-то в середине него случилось долгожданное событие.

Нет, я не вернулся домой и не стал убербойцом, который взмахом мизинца левой ноги сносит города (а жаль). Всё было немного прозаичнее, но для меня не менее важно.

Я научился видеть ступени, стадии и уровни!

Сука, как я горд собой. Жаль, что никто не может оценить моих успехов, похлопать по спине и сказать, какой я молодец.

В этот момент я вновь почувствовал, насколько одинок. Взгляд сам собой скользнул на сумку, где среди прочих затерялся и кристалл с призраком, но я отбросил подобные мысли. Незачем транжирить то, что может пригодится, ради сиюминутного желания не быть одному.

Хочу сказать, что видеть свою ступень и стадию было немного странно. В книге я читал, что это что-то типа волн, но объяснения призрака мне показались ближе к истине. Это было действительно что-то типа колебания или вибрации воздуха вокруг меня. Очень похоже на то, когда горячий воздух поднимается с земли или дороги, от чего появляются неровности и вибрации.

Я чувствовал определённую гордость за себя. Каждодневные тренировки дали о себе знать, и я уже в который раз достигал того, что другим дано в этом мире природой, собственными усилиями. И теперь, глядя на эти словно вибрации воздуха, которые призрак назвала вибрациями Ци, я мог сказать…

Что всё равно нихрена не понимаю.

Млять, я смотрю на них, вижу, но хер знает, какую они ступень означают. Серьёзно. Какой ступени соответствуют такие волны? Второй? Третьей? Пятой? Или десятой?

Это было, конечно, довольно обидно, но с другой стороны, теперь я мог отслеживать собственное развитие и понять, когда я остановился в нём, а когда банально медленно прокачиваюсь.

Так что второй месяц выдался довольно приятным.

А вот третий выдался довольно сложным. В плане охоты. Даже несмотря на то, что я старался не углубляться, а иногда и вовсе уходил подальше от демонических лесов у горной гряды, твари начали попадаться всё сильнее и сильнее.

И я уже не говорю о сраном дятле, который унижал меня вдоль и поперёк при любой встрече и при любом раскладе — меня даже медведи и волки начали прессовать.

Создавалось впечатление, что все низкоуровневые просто разбежались от меня, когда те, что посильнее, наоборот, выходили мериться силами.

Чего стоили волки уровня Взошедших (третьего уровня), которые имели три техники, как кол из земли, быстрое перемещение и умение поднимать облако пыли перед собой гавком. Их атаки выглядели так: поднимает облако, после чего телепортируется из него прямо на тебя, валит и потом кол в сердце — конец.

Собственно, на мне такого они не проводили, однако пытались, и эта тактика, эффективная и опасная, повторялась у всех. Уровень и так был для меня высоковат, — нормой я считал второй, — но они ещё и стаями зачастую охотились, что добавляло особого удовольствия. Про то, что они не хуже пилы сгрызали стволы деревьев, я молчу.

Медведь тоже доставлял не меньше — на уровне Взошедших он имел шерсть, похожую на иголки ёжика, которыми мог вполне наколоть тебя. Пускал по земле удар, как вибрацию, которая глушила и могла сбить с ног. А на бис его шкуру хрен проткнёшь.

И вот с такими тварями я сталкивался. Да, моя вибрация Ци немного менялась после подобных встреч, едва заметно, на каплю, но менялась, однако вопрос, стоило ли это риска, оставался открытым. Та же медитация без источника пусть и была сверхмедленной, но затобезопасной.

Но кто не рискует, тот не пьёт, а поступление в секту и подъём до уровня, когда мне дадут амулет — это само по себе сплошной риск, так что надо было привыкать к подобному. Хотя куда ещё больше привыкать? Я здесь уже год и четыре месяца, пятый пошёл, а я всё привыкаю.

* * *

Третий месяц моей большой охоты подходил к концу.

К тому моменту вибрация Ци перестала меняться, что заставляло меня думать, что своего предела я всё же достиг. Сколько я ни убивал, она больше не менялась, и теперь оставалось выяснить, какую ступень я мог заполучить в конце концов после стольких часов медитаций и охоты.

Это было, наверное, моим последним животным.

Волк, уровень Взошедших, одиночка — идеальный претендент, чтобы поставить точку в вопросе, достиг я предела ступеней или нет. Потому что если так оно и есть, по плану я тут же срываюсь к секте Восхода, попутно остановившись в городе, чтобы продать всё, что я смог собрать за время долгой охоты, и купить ещё пилюль для прорыва на уровень. А это не много не мало кучи когтей и рогов, которые пусть и не были столь ценны, как сердце, но в таких количествах могли обеспечить меня деньгами.

И сейчас, следуя своей излюбленной тактике, я сидел на ветке дерева, поглядывая за тем, как там внизу носится волк. Видимо, он был вожаком какой-то истреблённой мной стаи, так как паскуда не отставала ни на шаг от меня, целенаправленно гоняя по лесу, и при всём при этом обладала слишком хорошей реакцией для обычного демонического волка уровня Взошедших.

Что ж… вызов был принят. Собственно, и деваться было некуда, кроме как убить его, хотя я бы всё же предпочёл с ним не встречаться. Сейчас, после долгой и нудной схватки с погоней, мне банально не хватало Ци, чтобы забить его ударами и подловить техникой, поэтому я полез в сумку за кристаллом.

Я знал, что рано или поздно мне попадётся кристалл с призраком во время охоты, когда я заряжал себя Ци. Кристаллы частенько уходили на демонических животных третьего уровня (от четвёртых я старался исключительно убежать), когда приходилось очень много орудовать техникой и держать животных на расстоянии.

Но млять, за столько времени, что здесь провёл, я совершенно позабыл о пленнице. То есть я помнил, но как-то есть и есть. И особенно это стало неожиданно в момент, когда моя собственная жизнь висит на волоске, и я занят борьбой с блохастым.

Поэтому, когда я вытащил кристалл и впитал его…

— СВОБОДА!!!

Прямо из ниоткуда передо мной выскочила эта девка-призрак с счастливым визгом, раскинув руки в стороны и радуясь свободе.

И от такой неожиданности я тупо свалился вниз прямо на волка.

Думаю, он тоже знатно охерел.

Глава 34

— Прости! Ну прости! Ну пожалуйста! Ну ничего же страшного не случилось! Ну погоди ты…

Призрак наяривала вокруг меня круги, пока я стоически хранил молчание и хромой, больной и переломанный возвращался в лагерь. Да, я завалил волка, я молодец, но теперь кусь-кусь и цап-царап на моём теле стало чуть больше, чем было, а шрамы пилюли не убирают!

Боль уже начала отступать, и вся палитра мучений достаточно быстро сошла на нет, но на это ушло несколько пилюль, которых у меня и так было мало. А всё из-за того, что эта… призрак меня напугала до усрачки, с визгом выскочив прямо передо мной.

Впрочем, могло быть хуже.

— Ну прости! Ну прости, ну я же не хотела! — ныла она, преследуя меня.

— Я не злюсь.

— Ты дуешься!

— Господи, да замолкни ты уже… — выдохнул я раздражённо.

Нет, если честно, то виноват был я — спутал кристаллы и запихнул её к другим. Так что обвинять её в том, что она наконец получила свободу и обрадовалось этому, было, как минимум, неправильно.

Но я всё равно аж кипел от злости, хоть и старался сдерживать эмоции.

— Ну не дуйся, ну послушай, я…

— Ты просто можешь заткнуться?! — рявкнул я, обернувшись к ней. — Просто закрой рот и всё! Наслаждайся окружающей природой, но не трогай меня.

Призрак отпрянула, готовая расплакаться, но тем не менее заткнулась.

Блин, мне просто надо немного успокоиться, вот и всё. Она действительно не виновата, но вот этот галдёж дико раздражает. Особенно, когда ты едва не помер, устал и злишься.

Сейчас я возвращался к своему лагерю. Охотиться больше не было ни желания, ни сил. С таким раздражением, глядишь, допущу ошибку, и уже пилюли не помогут. Всё же охота требует концентрации и душевного равновесия, чтобы не отвлекаться. А сейчас лучше немного посидеть и подумать о том, что делать дальше.

Хотя чего думать-то?

— Призрак, как тебя называть-то мне? — негромко спросил я через минут пять, пока мы шли через лес, взбираясь на холм.

— Уню Люнь Тю.

Я обернулся к ней, уж слишком тихо и забито это прозвучало.

— Тю имя?

— Люнь Тю, — поправила она. — А тебя как?

— Инал, — после нескольких секунд раздумий ответил я. — Инал Штирленко.

— Имя явно не из этих мест.

— Да, очень далеко не из этих. Но можешь называть меня Гуань Юнксу.

— Юнксу получше будет, — слабо улыбнулась она. — А то уж совсем-совсем непривычное, даже выговорить сложно.

Повисло молчание.

— Прости, что накричал, — наконец сказал я.

— Ну ла-а-адно… — в мгновение ока изменился её голос. Мне стоило бросить взгляд, чтобы увидеть, как её подавленное выражение лица в одно мгновение сменилось на счастливо-расслабленное. — Мы все иногда срываемся. Как мне раньше говорили: обиду держать — душу отравлять.

— У тебя нет души.

— Это всё потому, что я девушка, да?! — тут же обиделась Люнь.

— Нет, потому что ты дух.

— А… ну… да, ты прав, наверное, — сразу задумалась призрак над моими словами.

— Люнь, какая у меня сейчас ступень, можешь сказать?

— А ты так и не научился определять?

— Научиться-то научился, но только видеть. Я хрен знает, какой ступени это соответствует.

— А-а-а… я поняла, — она облетела меня, теперь паря передо мной и при этом умудряясь двигаться спиной вперёд, что выглядело немного не естественно, будто она голограмма перед глазами. — Вот сейчас ты можешь увидеть колебания, верно?

— Да, — я без проблем сосредоточился, сразу рассмотрев эту вибрацию, что исходила от тела. За столько времени навострился сразу концентрироваться. — И?

— Это надо запомнить просто. Вот сейчас у тебя десятая ступень… О! У тебя десятая ступень! Мои поздравления, Юнксу! — Люнь обрадовалась ещё сильнее, чем я, будто это было её достижение. — Теперь тебе доступен прорыв на второй уровень! У тебя получилось!

Такая счастливая, что аж слепит.

— Спасибо…

«Значит, это и есть десятая ступень?», — подумал я, рассматривая вибрацию на поверхности тела.

— Ты будешь прорываться? — радостно спросила Люнь, подлетев ко мне так близко, что я мог вполне поцеловать её.

— Ну вообще собирался, да… Но не прямо сейчас.

— Понятненько… А куда мы сейчас? В город? Ой, знаешь, я так давно не была в городе! Хочу посмотреть, как они сейчас выглядят! — Люнь начала летать вокруг меня, словно заведённая. — Хотя и в лесу неплохо! Ты только глянь! Деревья. Они такие зелёные, я уже и забыла, что такое зелень! У меня было одно святилище, у которого дверь была неплотно закрыта, и я могла наблюдать за лесом, который был по ту сторону. А ты и вовсе дверь не закрыл, — последние слова звучали, будто она меня отчитывала.

— Зато я тебя вытащил.

— Верно! — всё, хмурость прошла. Её настроение реально было слегка гипертрофированным: из одной крайности в другую уходила. — И пока ты добирался, чтобы спасти меня, я просто сидела в том святилище и смотрела на лес, мечтала о том, как сама однажды смогу по нему пройтись вот так…

Люнь вдохнула воздух полной грудью, после чего взлетела вверх и затерялась в кронах. Но через минуту-другую уже спустилась вниз, радостно улыбаясь.

— Ты чувствуешь это?

— Что именно?

— Это, — раскинула она руки в разные стороны. — Ощущение полнейшей свободы, чувство, что весь мир перед тобой открыт. Эти запахи, звук леса, ветерок…

— А ты чувствуешь запахи? — удивился я.

— Ну естественно! — рассмеялась Люнь. — За кого ты меня принимаешь?

— Но ты… призрак.

— Да, но разве это мешает чувствовать запахи? — пожала она плечами, после чего огляделась и разулыбалась ещё сильнее. — Тебе, наверное, сложно понять, насколько я рада выбраться на свободу.

— Ну, глядя на тебя, могу представить.

— И всё равно вряд ли так же, как я, — и вновь взлетела куда-то.

Теперь её не было минут десять. Я успел немного обдумать свои планы по поводу будущего. Сейчас стоило собирать манатки и двигаться в ближайший город, где можно продать всё мной собранное, купить вещи почище, после чего двигаться к секте Восхода. Попутно подниму себе уровень, чтобы наверняка.

— Люнь?

Призрак выскочила в то же мгновение откуда-то сбоку.

— Да-да, ты уже соскучился?

— Нет, просто чтобы ты не улетала далеко, а то заблудишься и… — и что? А что с ней станет, если она далеко улетит, кстати?

— Не улечу, — отмахнулась она. — Я же привязана к тебе. Стоит тебе отойти, как меня тут же будет тянуть за тобой.

— Тянуть, в смысле…

— Ну вот я буду стоят на месте…

— Ты паришь.

— Ой, вот зануда-то! Я парю, и что? Но если я буду парить на месте, то меня как бы будет перемещать за тобой.

— И как далеко ты способна отдаляться?

— Метров пятнадцать. Я не могу сказать точно. А что?

А то, что мы и тебе применение найдём, Люнь. Но попозже. Сейчас важно добраться до моего лагеря и отправиться в город.

— А тебя кто-нибудь видит, кроме меня?

— Не-а, только ты, ведь именно ты коснулся моих костей. Это как связь — когда ты касаешься кристалла с духом, ты устанавливаешь с ним связь, можешь почувствовать его, увидеть, но потом она пропадает. У меня всё почти так же.

— То есть тогда в храме…

— Была я, да. Ты сжёг мои статуэтки! — тут же обвинительно ткнула она в меня пальцем. — Вот я сразу и почувствовала.

— Ту хрень из дерева?

— Это была я! Моя фигурка! Я!

— А я ещё думал, что хрень страшная…

— Какой же ты просто… у меня слов нет! — надула она обиженно щёки. — Вот просто слов нет! Зачем быть таким?!

— Ладно, успокой свой пыл. Если ты привязана ко мне, то ты всегда будешь летать вот так рядом?

— Нет, конечно, я могу сделать и так, — и она растворилась. — Теперь я в тебе.

Её голос теперь звучал в моей голове.

— А тебя, кроме меня, кто-нибудь слышит?

— Только ты, ведь ты меня привязал. Никто не может услышать чужого духа, если только хозяин духа не разрешит.

— То есть такое практикуется?

— Довольно часто. Странно, что ты об этом не знаешь.

Возможно, некоторые знания просто утрачены. Или, ещё как вариант, здесь просто не пользовались популярностью по какой-то причине настолько, что о них все забыли.

Получается, Люнь может отдаляться метров на пятнадцать, проходить через препятствия. И её никто, кроме меня, не слышит. А если она проявляет себя, то будет это выглядеть, как для меня в прошлый раз: как ветер или какая-нибудь случайность в этом духе.

— Боюсь, в этой империи вообще никто о подобном не знает.

— Империи? — появилась она передо мной с озадаченным лицом.

— Империя Дасенлин.

— Первый раз слышу, — пожала Люнь плечами. — Возможно, в моё время её ещё не существовало.

— Это насколько ты старая, что даже не застала её?

Или тупая, если не знала всё это время её названия.

— Я?! Старая?! Ну ты и…

Люнь фыркнула и вновь улетела вверх. Правда, надолго её не хватило, очень скоро она вновь кружила вокруг меня, пытаясь доставать вопросами о том, откуда я и что здесь в принципе делаю.

— Люнь, давай так, когда мы в лесу, то ведём себя тихо, — попросил я.

— Так меня же никто не слышит.

— Но я тебя слышу. И не слышу из-за этого окружения. Сожрут меня, и ты исчезнешь.

— Ну ладно… — понурилась Люнь.

Лагерь долго собирать не пришлось. У меня и вещей таких прямо не было, которые действительно надо было собирать. Ну мешок с костями, да и мешок из шкур со всякой добычей, а больше ничего. Поэтому заняло это от силы минут десять, после чего, сверившись с картой, направился на северо-запад, где должна была проходить дорога в ближайший город. А оттуда уже двинусь к секте.

Но Люнь всё равно умудрилась меня удивить.

Под вечер, как и обычно, я сделал привал, разжёг костёр и пошёл на охоту, где раздобыл зайца. Рутинная часть, когда еда заканчивалась и которую я повторял столько, что уже сбился со счёта. Для меня это стало чем-то вроде как заглянуть в холодильник.

Но стоило мне сесть с куском мяса у костра, как Люнь просто из ниоткуда подсела рядом… слишком рядом со мной, голодным взглядом наблюдая за тем, как я ем. Мне даже стало неловко как-то, кусок в горло не лез, когда она вот так вплотную сидит и смотрит на этот несчастный кусок мяса глазами человека на диете. Сейчас ещё и слюни пускать начнёт.

— Эм… чего? — я даже есть уже не мог.

— Да я… а можно и мне? — жалобно округлила Люнь глаза.

— Но ты же призрак, — напомнил я.

— Ну оно так вкусно пахнет…

— Призраки разве едят?

— Хочу кусочек… — только пробормотала зачарованно она, не сводя глаз с еды.

Ну… ладно, окей, кусочек так кусочек. Я протянул ей свой кусок, после чего потянулся к кролику, как…

— Ам-ням-ням-ням-ням-ням-ням, — издавая голодные звуки, практически в одно мгновение захомячила она кусок. Зажмурилась с какой-то странной улыбкой, словно её торкнуло, сжав кулачки, после чего распахнула глазища. — Словно вновь жива… Ещё хочу!

— Ещё?

— Ага! — радостно кивнула она головой.

— Эм… окей, держи… — протянул я ей кусок, после чего…

— Ам-ням-ням-ням-ням-ням-ням.

Я не мог понять, как Люнь издаёт эти звуки. То есть это не просто голосом она издаёт их, а скорее какие-то утробные, как у… не знаю даже, как кошка мурчит, что-то типа. К тому же, в одно мгновение она сожрала и второй кусок.

— Ещё! — счастливо протянула она руку.

— Как ты ешь? Ты же призрак.

— Не знаю, — с беззаботной радостной улыбкой ответила Люнь. — Ещё хочу!

Я ради эксперимента резко протянул руку прямо в неё туда, где должен быть желудок и пищевод, но рука почувствовала разве что странное ощущение, словно каждую клетку в руке обволакивает что-то прохладное. Ничего плотного, типа еды в ней не было.

— Ай! — тут же отпрыгнула Люнь от меня с удивлённо обиженным лицом. — Да как ты так по…

— Держи кусок, — тут же протянул я ещё мяса.

— Давай! — всё, она сразу же забыла про то, что я сейчас сделал, оказавшись рядом и поглощая мясо с голодными звуками.

И в этот самый момент я сунул ей руку прямо в лицо. И, собственно, ничего не нащупал, словно еда действительно пропадала, стоило ей её проглотить. А Люнь, испуганно отпрыгнув, тут же взмыла вверх, злобно сверкая глазками, смотрела на меня с верхних ветвей.

Значит Люнь может и брать предметы, и поглощать что-то, и ходить сквозь стены… Это странно, но может я не совсем понимаю принцип духов в этом мире? Как это работает? Ничего не понимаю, но и её, насколько я вижу, спрашивать бесполезно, так как сама не знает.

Вот такое странное открытие: призрак умеет есть.

Вышли мы к дороге на вторые сутки.

Всё это время Люнь восхищалась лесом, и, надо сказать, путешествие не было столь скучной рутиной, как обычно. Раньше я просто шёл и шёл, бездумно и тупо, как робот, будучи всегда на стрёме. А сейчас хоть какое-то разнообразие и маломальское общение, которое разбавляло однотипные будни.

— Так кем ты была раньше? — спросил я, оглядывая дорогу.

— Великой целительницей!

— Да я как бы уже допёр, что не уборщицей. А конкретнее?

— Я была одной из величайших магистров! Я добилась огромных успехов в познании человеческого тела и способах исцеления, собрав все премудрости этого искусства.

— Много путешествовала?

— Ага, я бывала и в заснеженных землях, и на высоких пиках гор. Видела бескрайние леса и огромные океана, луга и пустыни, огромные речные долины и высоченные холмы. Я видела многое и многих.

— И таких, как я, широкоглазых, тоже часто встречала?

— Не очень, — честно призналась она. — Вы живёте куда дальше.

— Понятно… слушай, а если ты можешь двигать предметы, то, значит, и я могу коснуться до тебя?

— Эм… ну да, а зачем тебе? — насторожилась она.

— Ну-ка, лети-ка сюда, — поманил я её пальцем.

— Что такое? — опасливо спросила Люнь.

Вместо ответа я осторожно протянул руку и… прошёл сквозь её щёку пальцами.

— Ты же сказала, что могу коснуться.

— Можешь, — она покраснела.

— И?

— Тебе делать нечего, вижу… — буркнула Люнь в ответ, и на этот раз мои пальцы коснулись её щеки.

Как настоящая… Кожа, мягкая и нежная на ощупь, но холодная, как у трупа. Я провёл подушечками пальцев по щеке и коснулся её носа.

Люнь вся прямо зарделась.

— Доволен? — совсем смущённо спросила она.

— Слушай, так я и грудь твою потрогать могу, да? — внезапно осенило меня.

А тут она вообще выпучила глаза, обхватив себя драгоценную, после чего выпалила:

— Дурак! — и улетела за ближайшие деревья.

Вообще, забавно, если так подумать. Что-что, но с ней действительно было не соскучиться.

За время нашего пути она расспрашивала меня о мире, на что я отвечал по мере возможностей, но спрашивал её о том, что ей самой известно. К сожалению, похвастаться она могла знаниями исключительно из своей области, которые по большей части мне были бесполезны. Но можно сказать, что так или иначе мы немного ввели друг друга в курс дела. Думаю, в будущем она пригодиться со своим багажом знаний и опыта.

Однако всё же мир вокруг Люнь ожидала увидеть другой.

— И это город? — разочарованно пробормотала она, когда мы подошли к стенам города, который расположился на холме.

— Ожидала увидеть побольше? — усмехнулся я.

— Ну вообще… да, — согласилась она. — Прекрасный город, стоящий среди цветущего леса или полей. Огромные стены, дома, где каждый как произведение искусства, белый камень, позолота, мостовые, пагоды и дворцы… А этот какой-то дряхлый, будто забытый Вечностью, словно его делали впопыхах на первое время.

— Ну может они немного откатились назад в своём развитии и градостроении, — пожал я плечами. — Всё же ты сама сказала, что империи в твою бытность не было.

— Получается, здесь ты остановишься?

— На время. Пока не прорвусь на новый уровень, а дальше в секту.

— Та, о которой ты говорил? — припомнила Люнь наш разговор.

— Да, секта Восхода. Слышала о такой?

— Эм… что-то знакомое… — протянула она, коснувшись пальцем нижней губы. — Не могу вспомнить, если честно. Ведь было столько маленьких групп, которые пытались найти свою дорогу по пути Вечных, объединяясь в группы и вместе ища силы. Как муравьёв.

— Окей, я понял. А теперь молчи и не дёргай меня, так как отвечать я тебе не смогу, — попросил я, когда перед нами замаячили ворота.

— Почему это? — возмутилась Люнь.

— По-твоему, как я буду выглядеть, если буду разговаривать с тем, кого никто не видит? — спросил я с усмешкой, чем вызвал улыбку и у неё.

— А, ну да, точно… хе-хе…

Я заметил, что она это «хе-хе» произносит, когда чувствует неловкость. Что она вообще использует, помимо слов, много звуков, которые передавали её настроение. Странный призрак, если честно, и повадки у неё странные.

До самых ворот Люнь послушно парила за мной, но ровно до того момента, пока мы не оказались внутри города. Здесь она словно с цепи сорвалась, начав летать повсюду, заглядывать в дома, разглядывать людей и вести себя как любознательно существо, что в первый раз в жизни увидела город.

— И ни единого намёка на то, что меня кто-то почитает, — вздохнула Люнь.

Собственно, я ей это же самое и говорил. Сейчас она, скорее, просто сама убедилась в этом.

Как и в прошлый раз, я просто расспрашивал торговцев мимоходом про то, есть ли здесь лавки алхимиков. Стоило получить наводку, как я тут же отправился в ближайшую и сбагрил всё по дешёвке, лишь бы избавиться от лишнего хлама, попутно прикупив ещё одну, третью, пилюлю прорыва на новый уровень.

Вслед за этим купил заплечный мешок, куда и пересыпал все кости Люнь, которая была краснее рака.

— Да не смотрел я, когда высыпал их в мешок, — вздохнул я.

— А мне всё равно стыдно! — пискнула она.

Вслед за этим я переоделся, так как от той одежды оставалось одно название, купил нормальной еды и остановился в одном из домов для гостей, сняв себе комнату.

— Здесь не хватает кровати, — заметила Люнь, оглядываясь.

— Так ты же всё равно не спишь. Было бы странно, бери я на двоих её.

— Да, но… вдруг мне захочется поспать?

— Что ты за дух такой?

— Самый обычный, — улыбнулась она. — Видимо, ты ни разу не имел дел с духами, раз так говоришь.

— Да, не приходилось как-то, — согласился я, распаковывая все запасы, которые остались после похода. Кристаллы, большинство из которых теперь были пусты, несколько зелёных пилюль и зелёно-серых, плюс пилюли прорыва на новый уровень, две, что я выменял у того старика.

Люнь с пренебрежением взяла одну из пилюль.

— Алхимия… — фыркнула она.

— Не любишь алхимиков?

— Это всё — рукотворная ерунда, что не идёт ни в какое сравнение с настоящим искусством исцеления, — гордо выпрямилась Люнь, и на мгновение я увидел именно того великого магистра, что была величайшей целительницей не только своего времени, но и своей эпохи. Слегка надменная, умная и прекрасная…

Ровно до того момента, пока ей не вернулось её детское выражение лица.

— Они спасли немало жизней, — отобрал я пилюлю.

— Если бы они не забыли обо мне, то сохранили бы ещё больше, — её недовольство чувствовалось сразу. — А это всё — игры для детей.

— Искусство.

— Да как же! Вот у меня искусство! Ты знаешь, сколько жизней я спасла?! Эти твои пилюли стоят денег, которые не могут позволить себе потратить многие бедняки! А мои знания были доступны всем! Всем, слышишь?!

— Да успокойся ты, — примирительно поднял я руки, глядя на разошедшуюся девчонку.

Да уж, вот она, обида во всей красе, от которой не спасёт даже возраст. Понятное дело, что алхимия просто вытеснила её, будучи, возможно, более простой и универсальной в определённом плане. И для Люнь это была едва ли не главная причина её беды — забвения.

Но здесь я мог разве что посочувствовать.

— Сожалею.

— Я… да ничего, — покачала Люнь головой и посмотрела на свои руки. — Такова цена жизни, ничего не стоит на месте, Юнксу. Просто… тяжело смириться с тем, что ты стала историей, никому не нужной и забытой, а все твои заслуги и старания просто никто не помнит, будто их никогда и не было.

Она приподнялась над полом и вылетела через стену погулять.

Я же только проводил её взглядом. Не бежать и не успокаивать же мне её, верно? В конце концов, мы не настолько хорошо знакомы, чтобы я ещё за Люнь бегал. Достаточно того, что я её кости тащу в знак одолжения. А так и вовсе бы не впустил её к себе, сидела бы в кристалле. К тому же, у меня ещё были дела.

Разложив свои вещи, я заранее подготовил пилюли для прорыва на уровень Становления, чтобы не отвлекаться. Здесь же разложил кристаллы для подпитки Ци и пилюли, чтобы наполнить энергией организм. Разница одного от другого была в том, что кристаллы чисто пополняли Ци, как заряд батарейку, а пилюли именно улучшают впитывание Ци и помогали ей лучше усваиваться для построения меридиан, ядер и всего того, на чём строится построение уровней.

Запер дверь, чтобы не мешали, устроился поудобнее на кровати в позе лотоса и выровнял дыхание…

— Так… ты хочешь прорваться на следующий уровень с помощью этих… пилюль? — раздался голос, едва я закрыл глаза.

Да господи…

— А есть и другой способ? — поинтересовался я, открыв один глаз. Она висела передо мной со слегка расстроенной физиономией ребёнка, который только что уронил мороженное. Явно пыталась отвлечься разговором.

— Мы брали упорством, смертельными опасностями, — тут же принялась объяснять Люнь. — Когда проходили по границе жизни и…

— Не, спасибо, обойдусь скучнейшими пилюлями, — отказался я, чем заставил её опять недовольно забурчать.

Вот совсем мне не хотелось рисковать собственной жизнью ради того, что можно было сделать безопасно. Зачем? Чтобы потом рассказывать, как я отличаюсь от других? Но мне это не особо-то и надо. Главное — подняться повыше, максимально обезопасив собственную жизнь.

Я был практически у цели.

Глава 35

Я лишь слышал от Чёрной Лисицы, как происходит прорыв на следующий уровень, но самому проходить подобное не приходилось. Хотя…

Если вспомнить, как я взял первый уровень после того, как создал структуру, то чем не прорыв на первый уровень? Колья в глаза… бр-р-р… как вспомню, так не по себе становится. Проходить через подобное как-то второй раз не хотелось.

Проглотив первую пилюлю, я принялся медитировать.

Здесь было важно не столько впитывать Ци, сколько пытаться прочувствовать организм, прочувствовать тело, самого себя и ту невидимую границу, которая не даёт прорваться дальше. То, что автоматом я её не перескачу, мне стало понятно ещё в самом начале.

Время пошло вспять. Я перестал ощущать окружающий мир, перестал чувствовать под собой жёсткую кровать и запахи. Теперь я был внутри себя, внутри собственного сознания, чувствуя каждый участок своего тела. То, как расширяются лёгкие, как кислород расходится по ним в самый дальние участки. Бьющееся сердце, желудок и даже почки — я чувствовал их всех. Все мышцы расслаблялись, и каждую я ощущал, будто она была чем-то отдельным.

И неожиданно прямо в районе желудка что-то взорвалось, что-то ледяное и одновременно горячее, словно кипяток и ледяная вода, хлынувшие по телу, по каждой мышце, жиле, вене, распространяя своё тепло и холод по всему организму.

В этот момент я почувствовал каждую клетку своего тела, будто они засветились каждая своим цветом, по которой я мог их определить. Эти ощущения сильно отличались от всего того, что мне приходилось испытывать.

По телу пробежались волны энергии, словно ток. Дыхание слегка перехватило, и я… почувствовал, что не могу пробиться дальше. Пройти, полностью закончить начатое.

Начатое что?

Я не знаю, но чувствовал это. Чувствовал, как не хватает ещё чуть-чуть, чтобы получить удовлетворение, как физическое, так и душевное.

Это как… это как хрустеть пальцами, которые словно немного одеревенели — ты пытаешься ими похрустеть, но будто не хватает ещё чуть-чуть, чтобы им вернулась подвижность. Это как подтянуться после сна — когда ты вытянулся, но словно бы не хватает ещё чуть-чуть, чтобы мышцы отошли от сна. Как оргазм, к которому ты почти подошёл, и… и не хватает совсем немного, чтобы его достичь. Совсем чуть-чуть, чтобы получить чувство завершённости.

Не хватает чего-то, какой-то мелочи, о которой ты не знаешь.

Это, видимо, и было барьером между уровнями — это «чуть-чуть», которого вечно не хватает. Это «ещё немного», которое разделяет тебя между ощущениями незавершённости и страшного удовлетворения.

Я тупо пытался дотянуться до этого чувства. Казалось, что теперь всё тело чешется, зудит и требует, чтобы я достиг этого, но сил просто не хватало.

Рука скользнула, подхватила вторую пилюлю и забросила в рот.

Ощущения были странными, будто каждое движение сопровождалось онемением, а касание к чему-либо вызывало тысячи иголок, которые впивались в тело.

И вновь взрыв холода и огня. И вновь я пытаюсь пробиться через сраный барьер, напрягаясь всем телом. Кровь будто закипает и воздуха не хватает. Мне кажется, что я вот-вот прорвусь, я тянусь к этому чувству: будто чешусь, будто дрочу, словно пытаюсь хрустнуть пальцами, вытягиваюсь после сна и…

Это ощущение, чувство завершённости — оно выскальзывает. Я стараюсь, но не могу достигнуть его. Руки от напряжения немного немеют, их словно что-то набивает ватой, они становятся тяжёлыми. Тело перестаёт ощущаться от слова совсем, будто я словил сонный паралич.

Я продолжаю медитировать, но не в силах достичь этого прояснения, и вновь хватаюсь за пилюлю. Мне не хватает ещё одного толчка, совсем небольшого, но даже взрыв тепла и холода не приближает меня к завершению. Они будто бы и дают толчок, но в то же время его не хватает, чтобы достичь финиша.

Сколько я пытался прорваться и кружился в этом странном мире собственных ощущений? Не знаю, но несколько часов точно, так как за окном уже была ночь.

Я вздохнул и поморщился: мышцы слегка болели, будто весь день пахал грядки. В голове и вовсе стоял неприятный гул, как после долгой бессонной ночи за курсачом.

— Неудачно, да? — весело спросила Люнь, заставив меня вздрогнуть. Совсем забыл об этой.

Девушка висела над потолком в углу, глядя на меня едва ли не счастливыми глазами.

— Да, не получилось в этот раз, — кивнул я.

— Пилюли не всегда помогают, как вижу.

Так вот что её радует… То, что у меня не получилось пробиться на следующий уровень с пилюлями.

— Ничего, попытаюсь ещё раз, — закрыл я глаза.

— Конечно-конечно, — закивала она. — Пилюли тебе наверняка помогут. Эх, а как жаль, что здесь нет никого, кто бы мог помочь справиться и без них…

Я лишь фыркнул про себя и начал вновь медитировать.

Начал бы, если бы Люнь не продолжила крутить свою шарманку с причитаниями шёпотом.

— Эх, а ведь есть и другие способы… Тц, значит, пилюли могут и не помочь, жаль, что их больше нет… Ох, а как хочется увидеть второй уровень Юнксу… Вот бы он меня спросил, возможно, я бы и подсказала… Как жаль, что я знаю другие способы, но ему это не интересно, ведь у него есть пилюли… Ах, нет, нет пилюль… Но я буду тихо здесь сидеть и ждать… Как жаль, что я не могу ему подсказать, ведь его устраивают пилюли…

Я сидел, наверное, около получаса, выслушивая поток этих бесконечных причитаний, пока наконец не выдержал.

— Да ты умолкнешь наконец или нет? — удушил бы девку. Блин, это же надо так измываться, а.

— А я что, я молчу, — пожала она плечами.

— Молчит она…

Но едва я закрыл глаза, как прямо над моим ухом началось.

— Жаль, что у него нет шансов…

— Да ты достала! — бросился я на неё… но врезался лишь в стену, позабыв, кто передо мной. Стукнулся лбом, из-за чего кто-то начал стучаться с той стороны в стену.

— Что такое? У тебя не получилось? — та аж не могла скрыть радости. — Тебе наверняка нужна помощь, да?

— Нет.

Люнь аж приуныла на короткое мгновение, но потом вновь разулыбалась.

— Тогда старайся, и у тебя получится, а я пока посижу, подумаю, как можно было бы ещё пробиться на следующий уровень. Эх, жаль, что никому мои познания не интересны…

Я её удушу когда-нибудь.

Так, ладно, надо взять себя в руки, а то сейчас от злости обосрусь. Этой дуре надо лишь показать, что её знания до сих пор нужны кому-нибудь, а мне нужно на новый уровень. Поэтому потешу её самомнение.

— Ладно, хорошо, раз ты говоришь, что знаешь, так как?

— Ой, так тебе нужен мой совет, — ослепила она меня своей радостью, подлетев ко мне чуть ли не вплотную.

— Да, — пришлось наступить на горло своей гордости. — Видимо, твои знания будут посильнее пилюль, поэтому, пожалуйста, не могла бы ты поделиться, как можно прорваться на следующий уровень? Без тебя мне не справиться.

Я сейчас всячески старался не показывать своего выражения, будто нажрался говна. Зато Люнь слова пришлись по душе. Она разрывалась между бесконечными радостью и гордостью, округлив глаза.

— К-конечно! Почему бы и нет, я всегда готова помочь тому, кто спас меня! Да ты бы раньше мне сказал! Я бы сразу тебе помогла, но ты так хотел сам, и…

И бла-бла-бла. Люнь прорвало на словесный понос, которому не было ни конца, ни края.

Пришлось вежливо выслушать, дать ей выговориться, а то бедняга, глядишь, совсем одичала и поехала от одиночества. Может по этой причине она и ведёт себя странно, слишком по-детски для возраста, что слегка поехала кукухой? Без разницы, главное, чтобы помогла, хотя, признаться честно, её напор настораживал.

Наконец, Люнь выговорилась, выглядя ещё счастливее, чем раньше.

— Итак, ты готов, Юнксу? — спросила она с воодушевлением.

— Смотря к чему, — ответил я с опаской.

— Надо прорваться через уровень, и я просто обязана тебе помочь! Какая я великая целительница, если даже с такой ерундой не справлюсь?!

— И… что надо делать?

— Ложись, — кивнула она на пол.

— И?

— Ложись-ложись, это будет неприятно, но наверняка поможет.

— А если нет?

— М-м-м… ну вероятность достаточно маленькая, так что… — она покачала головой. — Ложись давай!

Окей…

Я лёг, после чего она достала верёвку.

— Надо тебя обездвижить, — пояснила она. — Нельзя, чтобы ты случайно начал ходить тут по комнате и всё громить.

— Ты уверена, что так надо? — мои сомнения читались на лице.

— Я не стала бы вредить тому, к кому привязана. Но ты можешь действительно всё испортить, если вдруг начнёшь двигаться.

Я всё меньше и меньше доверял её затее, но прорваться на второй уровень хотелось всё же больше, так как я уже почти чувствовал, как прорвался. Наверное, это было сродни наркотику, и потому так сильно многие пытались подняться выше. Опьяняющая сила и это чувство свершения, толкающие на безумно опасные поступки.

Люнь осторожно связала мои руки за спиной. Ей даже переворачивать не надо было меня — её руки сквозь тело проходили. Видимо, становиться тактильно ощутимой или нет, зависело исключительно от неё самой. Примерно то же самое можно было наблюдать и в историях моего мира: призраки могли взаимодействовать с предметами, но это не мешало им проходить сквозь стены.

— А ноги вязать обязательно? — нахмурился я, когда она ловко завязала и их.

— Ну мы же не хотим, чтобы ты убежал от меня, верно? — улыбнулась она.

И в этот момент кое-что в её улыбке мне страшно не понравилось. Помимо её детской наигранности, проявилось что-то нехорошее, хитрое, чего я раньше не замечал. Проявилось быстро, но практически сразу же пропало.

— Ну… всё готово, — улыбнулась лучезарно Люнь, неотрывно глядя на меня.

— К чему именно?

— Ну… к продолжению, — пожала она плечами и достала какую-то тряпку. — Скажи-ка «А-а-а».

— Заче…

Она даже не стала меня дослушивать, грубо запихнув тряпку мне прямо в рот.

Какого хера, прозрачная сука?!

Я попытался выплюнуть её, но Люнь только глубже запихала тряпку с какой-то жутковатой улыбкой, да так, что я едва не подавился.

Теперь я видел другую девушку перед собой, возможно, ту самую, что достигла высот ещё до того, как её приковали к трону. За какие-то мгновения, стоило верёвкам стянуться на моих руках, она как-то изменилась, будто стала другой.

— Ай-яй-яй, негодный юноша, — погрозила она мне пальцем. — Нельзя выплёвывать, фу! Ты же не хочешь всё испортить?

После этого она достала мой бурдюк с водой.

— Как ты думаешь, мой дорогой Юнксу, что бывает, когда человек умирает?

От такого вопроса у меня похолодело внутри. Это как если бы товарищ, который держит в руках пистолет, начал вспоминать все прошлые обиды, глядя на тебя пустым взглядом. Вот и Люнь смотрела на меня с улыбкой, но теперь в её лице не было детской наивности. Её черты незаметно менялись, теряя наивность и невинность, что я наблюдал последние дни.

— Можешь не отвечать, я сама расскажу. Искусство исцеления очень плотно связано с телом человека, и я много раз наблюдала самые разные и удивительные вещи. И одна из них — когда человек умирает.

Я нахмурился.

— М-м-м…

— Не старайся, ни слова не понимаю, потому что не хочу, — подмигнула она. — Я же говорила, после смерти душа покидает тело, верно?

Ты чё замыслила, сучка?!

Атмосфера в комнате стала заметно меняться. Глядя на изменившуюся Люнь, мне стало не по себе в первую очередь потому, что я сам сейчас связан. Кажется, даже в самом номере стало холоднее.

— Но правда в том, что тело может быть ещё пригодно для жизни, когда душа уже его покинула. Надо лишь поймать момент, — развела она руками.

Я похолодел. Она сейчас говорила о клинической смерти. Теперь это была не та Люнь, которую я знал. Это была какая-то немного сумасшедшая, судя по глазам, оторва, которой в руки попал я, будто в духе было две совершенно разных личности.

— И знаешь, когда чаще всего может такое встречаться?

— М-м-м!

— Верно! При утоплении, — радостно объявила Люнь. — Ты захлёбываешься, сердце начинает замедляться, сознание уплывает и душа постепенно уходит, освобождая тело, что уже на грани, готовое окончательно умереть. Надо лишь… занять его.

Она приблизилась ко мне, едва не коснувшись носом. От неё веяло замогильным холодом.

— Не бойся, я буду аккуратна с твоим телом, — прошептала Люнь, заставив меня округлить глаза от ужаса и понимания, что меня только что развели как лоха. — Всё же твоя душа будет свободна, но вот мой дух… он может испариться, а я не хочу такого конца. Ты уж должен меня понять как никто другой, верно? А теперь будь хорошим мальчиком и сделай глубокий выдох, чтобы не тратить наше время.

С этими словами Люнь зажала мне нос, после чего начала лить воду на тряпку. Я едва успел сделать вдох, как вода уже пропитала ветошь и начала попадать в рот, не давай вдохнуть.

— Тони, милый, утопая, место Люнь освобождай… — негромко напевала призрак окончательно изменившимся голосом, холодным, безжизненным, без чего-то человеческого в интонациях.

Люнь, сука, скажи, что это всего лишь злая шутка или попытка заставить меня прорваться на новый уровень!

Но чувство, что я начинаю захлёбываться, говорило об обратном. Я попытался было повернуться на бок, но призрак стала неожиданно осязаемой, запрыгнув сверху и не давая мне не только укатиться, но и отвернуться.

— Тс-с-с… надо лишь смириться и не сопротивляться. И тогда процесс пойдёт быстрее. Зачем тебе мучиться. Давай, вдох, ещё один, и ещё, ну же…

Да пошла ты в задницу, сука! Вылезу, я тебе в задницу кости запихну!

Даже в такой мелочи меня мир пытается убить, млять…

А тем временем лёгкие уже горели. Я пытался глотать воду, но её было слишком много, а воздуха слишком мало. Ещё немного, и…

Я сделал вдох.

Вода попала в лёгкие, которые тут же словно кипятком обожгло, и я… я бы закашлялся, если бы было чем. Глоток, глоток, ещё один вдох, а за ним судорожные вдохи, которые я уже не контролировал и которые заполняли лёгкие. Из глаз потекли слёзы. Я начал судорожно дёргаться, пытаясь вырваться, но верёвки лишь стягивались ещё туже, сдирая кожу на руках.

Сознание то и дело вспыхивало, пока лёгкие жгло водой, которая спокойно заливалась внутрь.

— Т-с-с… не сопротивляйся, — ласково прошептала Люнь. — Просто отпусти…

Да пошла ты в жопу! Чтоб я ещё раз кого-нибудь спас в этом мире! И даже если так, даже если я сдохну, мне нужен был шанс, чтобы затащить лицемерную мразь за мной в ад, где по ней наверняка соскучились.

Но слова словами, а я уже отключался. Вот сознание почти погасло, и её лицо расплывается…

Нет! НЕТ-НЕТ-НЕТ!

СУКА, НЕТ!!!

Я дёрнулся что было сил, всем телом пытаясь впитать Ци и выпустить в руки, выпустить в лёгкие, чтобы продлить жизнь ровно настолько, чтобы затолкать ей череп прямиком в задницу. Мне нужно было ещё немного сил, ещё чуть-чуть. Чуть больше, чем было, потому что я чувствовал, что мне удастся…

И в этот момент мне словно пришло озарение.

А с ним…

Я сделал полный вдох грудью, впуская в себя всю воду, но вместе с ней и Ци, после чего послал её в тело. Сознание резанула боль, настолько сильная, что казалось, всё тело сейчас сломается. Кости трещали, трещали мышцы, и я вспомнил ту боль, что испытал, когда мне строили меридианы. Сейчас было похоже, горела каждая клеточка тела…

И я почувствовал, как достал её.

Достал уровень Становления, прорвавшись чуть дальше, чем мог, перейдя собственные границы. Будто разрывая не только структуру от натуги, но и оковы, которые её сдерживали.

Не было никакого оргазма, как в прошлый раз, но…

Я напрягся, как в последний раз в жизни, вырываясь на свободу, и верёвки на руках лопнули. В это же мгновение я резко дёрнулся, пытаясь достать сучку, но та лишь ловко отпрыгнула, растворившись в воздухе. Только почти пустой бурдюк и упал на пол. А я…

Я перевернулся на живот и меня вырвало. И не только водой, но и чем-то чёрным, какой-то тиной или слизью. После неё во рту остался привкус гнили, от чего меня ещё раз вывернуло наизнанку, и всё той же чёрной тиной. Тело покрылось липким потом, словно меня лихорадило.

Ощущения были такими, будто я помер и воскрес заново…

2 том. Глава 36

— При прорыве на новый уровень организм отчищается от грязи. Чем выше поднимаешься, тем чище становится организм, — раздался настоятельный голос особы, которая только что пыталась меня утопить. — Дыши глубже, Юнксу, надо, чтобы вода вышла из лёгких.

— Ах ты… — я не договорил, так как в этот момент из меня вышел поток воды.

— Молодец? — раздался её счастливый голос. — Да, я знаю. Теперь ты видишь, что такое настоящие знания, а не эти ваши пилюли?

Я обернулся и увидел парящую передо мной Люнь, которая улыбалась так, словно ничего и не произошло. Гордая собой настолько, насколько можно выразить рожей.

— Ты меня чуть не утопила, дрянь… — прохрипел я.

— Эй! Это грубо! — тут же обиделась она. — Ты же сам хотел подняться на уровень!

— Но не утонуть!

— Так как ты собрался подняться, не рискнув жизнью и не вырвавшись за пределы собственных возможностей, а?! — упёрла она руки в бока.

Ты посмотри, какая грозная.

— То есть почти убить меня — это нормально? И то, что ты говорила…

— Ну а как тебя вынудить бороться за жизнь?! — воскликнула Люнь. — Как тебя подвести к границе жизни и смерти, чтобы не убить, но чтобы ты всерьёз начал бороться за свою жизнь?

— И про покинуть тело…

— Так душа не покинет тело, если ты жив! А если покинет, то, значит, ты умер, и я тоже исчезну! А если не исчезну, как я займу мёртвое тело? Ой глупый… — приложила она ладонь ко лбу и вздохнула. Но после неожиданно улыбнулась. — С другой стороны, ты ведь потому и пробился, что поверил, а? Так что ладно, я тебя прощаю за оскорбление, — махнула Люнь рукой.

Сучка, а я ведь поверил. Да и как тут не поверить, когда ты связан и вот-вот сдохнешь? Даже сейчас я на неё смотрю и до конца не верю, что она действительно говорит правду, уж слишком хорошо отыграла роль. А может и не отыграла, а показала свою тёмную половину, которую прячет или которой когда-то была на самом деле.

Честно, после такого театрамне было немного жутко находиться с ней в одной комнате, но избавиться теперь вряд ли получится, так как я не знаю, как её отвязать от себя, а сама она уж точно не согласится. Но теперь, глядя на её лицо, я видел ту расчётливую холодную девушку, которая была готова ради своей цели положить не один десяток, если потребуется.

Но мои волнения её никак не касались.

— А теперь, Юнксу, в честь того, что ты поднялся на уровень Становления благодаря мне, я требую плату!

— И какую же? — спросил я, опасливо поглядывая в её сторону.

Люнь сделала жалобное лицо.

— На первом этаже продают сладкие булочки. Купишь мне десяток?

* * *

— Это уже больше похоже на город, — кивнула Люнь, глядя на город, к которому мы пришли.

Я стоял посреди дороги, глядя на холм, где расположился среди лесов не отмеченный ни на одной карте город. За его огромными стенами виднелись пагоды и просто очень высокие здания в китайском стиле, выглядящие не только внушительно, но и по-величественному красиво. И даже того, что я видел, уже хватало, чтобы представить, каков он внутри.

Что забавно, вела к воротам вполне себе обычная невзрачная дорога, по которой и не догадаешься, куда она приведёт.

Словно скрытый от всех простых и смертных…

— Кто ищет, тот всегда находит… — пробормотал я. Ведь до этого мне даже не были известны расположения сект. Не иди я по карте, никогда бы не наткнулся на него.

Интересно, что город, судя по всему, находился прямо перед сектой Восхода. Это было странно, так как для обычных людей секты всегда были чем-то мифическим, если верить всё той же Чёрной Лисице. То есть как какой-нибудь домовой — он вроде бы и существует, но вроде бы это просто сказка. А сами секты не то чтобы прямо скрывались, но и не показывались людям на глаза.

Именно поэтому меня удивил город рядом с базой секты Восхода. По идее, такие крупные и знатные секты должны были располагаться подальше от населённых пунктов, где им никто не будет мешать.

А эти и не пытались спрятаться. Да и сам город, если уж на то пошло, выглядит немного иначе, чем те, что были до этого. Он был просто… другим, будто и не созданным для обычных людей.

Интересно, а может этот город и есть та самая секта Восхода?

— Город Полумрака, — вслух прочитал я название, подойдя ближе к воротам. Оно было выбита прямо над аркой на огромной медной табличке. — Отличное название, чтобы отдать концы в этом городе где-нибудь под забором.

— Какие концы отдать? — не поняла Люнь.

— Сдохнуть.

— Ты какой-то злой, — фыркнула она. — Скоро ты будешь на меня плохо влиять.

— Да кто бы говорил…

— Ты до сих пор злишься на то, что я помогла тебе прорваться на уровень Становления?

— Нет, как раз на это я и не злюсь, — покачал я головой.

Я просто немного остерегаюсь теперь тебя, потому что ты стала наглядным примером, насколько просто ты можешь со мной расправиться. Да, кроме того раза, она не давала мне повода думать, что хочет зла, но назойливая мысль, что Люнь просто могла не довести дело до конца, не давала мне покоя. Я даже спал в последнее время в полглаза.

Людей на дороге было не так уж и много. Редкие повозки, да одиночки-последователи, которые отличались примерно такой же наплечной сумкой, как у меня, потрёпанным видом, да плащом, который спасал от дождя.

Я старался не смотреть на них, но чувствовал на себе взгляды.

— Они все какие-то на вид агрессивные, — задумчиво заметила Люнь, летая рядом.

— Хочешь сказать, что раньше было иначе?

— Нет, в том-то и дело, что так же. Но ситуация… она была несколько иной, я бы сказала. Тогда все выживали как могли, были причины сражаться за жизнь, а сейчас…

Она вздохнула.

— Причины? Какие?

— Война.

— Война? Давняя какая-то?

— Очень давняя, Юнксу, очень.

Чёт она совсем стала грустной, стоило ей вспомнить об этом.

— А ты… участвовала в ней? — осторожно спросил я.

— Я бы не хотела об этом говорить, Юнксу, прости.

Ну не хочешь, как хочешь.

На воротах стояли аж два стражника, которые внимательным взглядом следили за каждым входящим человеком. Здесь и очереди-то не было, так что двоих вполне хватало проследить за каждым. Причём…

— Уровень Созревания? — удивился я.

У обычной стражи третий уровень. В мире все только на втором и ходят по большей части, если это солдаты. Обычный люд так и вовсе на первой останавливается. Куда я припёрся…

— А какая стадия? — с улыбкой спросила Люнь. — Давай-ка, какая?

— Какая?.. Вторая?

— Не-а, это первая, стадия Открытия сосуда. У левого третья ступень, у правого — четвертая. Видишь?

Да, надо просто запомнить, какая вибрация какой стадии примерно отвечает, а там уже будет проще опознавать и другие.

Подойдя ближе, увидел, как стража трясёт практически с каждого что-то. Видимо, плата за въезд. Когда настал мой черёд, стражник кивнул мне, предлагая подойти поближе, как другим.

— Последователь, вход в город платный.

— Сколько?

— Сначала подними шляпу, чтобы мы могли разглядеть твоё лицо, последователь, — сказал второй. — Нам нет разницы, чужак ты иль местный, однако хотели бы видеть, кого впускаем.

Сразу чувствовался голос охранника из пятёрочки, который явно не подразумевал, что я имею другой выбор, если хочу попасть внутрь. Вот просто услышал голос и сразу понятно, кто перед тобой. Вроде не грубит, не хамит, но интонации и манера произносить слова прямо вот самые те.

А может тоже попаданец? Типа дядя Иннокентий, сторож из пятёрочки, входит в магазин и попадает в другой мир, где вынужден бороться с полчищами оборванцев, рвущихся в город. И только он может остановить их нашествие и спасти город от разорения! Чем не крутой мега-попаданец?

Ладно, чёт меня понесло…

— Я не местный. Хотел лишь спросить про…

— Секту Восхода, последователь? — хмыкнул первый. — Она дальше, за городом.

— Так близко? — удивился я.

— Видать, ты совсем новенький, последователь, — они надменно улыбнулись. — Это город последователей пути Вечных. Здесь живут те, кто ступил на этот путь, и нет места тем…

— Кто глуп и слаб, из-за чего вынужден копать всю жизнь землю, — кивнул его напарник.

Хера се самомнения… Да и кто бы говорил, сами-то дальше охранников ворот уйти не смогли, смотрю.

Вообще, я бы не отказался посмотреть на город, в котором живут одни последователи. Правда, желания светить свою широкоглазую рожу не было. Даже ради всяких вещичек, что там могли продавать.

— Да нет, мне нужно только в секту Восхода. Получается, она с другой стороны за городом?

— Тебе всё равно для этого надо войти в город. Поэтому поднимай шапку, ну или… хех… можешь прямо в ворота секте постучаться и получить пинка под зад.

Да как-то… не очень хочется.

Пришлось приподнять соломенную шапку, которая служила мне столько времени верой и правдой, от чего у обоих брови удивлённо приподнялись, сделав магическим образом узкие глаза широкими.

— Ты откуда?

— Издалека, — отрезал я. — Сколько за проход?

— Два кристалла.

Я сначала не понял, но тут вмешалась уже Люнь. Она парила вокруг меня, постоянно что-то рассматривая, будто в первый раз увидела мир, и никто её не видел.

— Они про энергетические кристаллы говорят. Их ещё духовными называют.

Понятно… в принципе, логично. Зачем им деньги, когда их мир живёт немного иначе и ценятся другие вещи. И подозреваю, что им не пустые нужны.

В руку стражника легло два кристалла, после чего тот кивнул на город.

— Проходи. И без всяких глупостей, последователь. Уж тебя-то мы быстро найдём.

Вот тебе и конспирация…

С другой стороны, я попал за стены и теперь мог хотя бы посмотреть, что из себя представляет город последователей этого пути. И надо сказать, что мне он не очень вкатил.

Да, красивые здания разных цветов и оттенков, передающие во всей красе культуру, над головой эти флажки и фонарики, под ногами брусчатка, но…

Слишком узкие улочки из-за обилия домов, которые строились по принципу «чем больше влезет, тем лучше» в стиле Нью-Йорка. Они напоминали эти китайские кварталы с кучей лавочек, где не протолкнуться.

Повсюду крики, голоса, болтовня, смех и споры, словно здесь со всей империи собрались абсолютно все последователи. Хотя если так прикинуть, то размеры городов вряд ли превышали пятнадцать тысяч человек. Даже двадцать уже много, учитывая, что весь город прячется за стенами и не выглядит большим.

— Сколько людей! — зато Люнь была словно не в себе от счастья, летая повсюду и заставляя людей вздрагивать и озираться, когда она пролетала сквозь них.

— Просто счастье… — пробурчал я негромко.

— Да ладно тебе! Ты просто, видимо, отвык от людей!

— Видимо, ты права.

— Ты просто оглянись! Вон, смотри, мечи продают! Куда лучше, чем у тебя.

И точно, на одной из лавок, причём достаточно приличных, были аккуратно сложены самые разные мечи и на вид совсем не обычные. От них чувствовалась какая-то аура, будто можно было порезаться, просто глядя на них. Эти явно уже относились не к обычным или хорошим, а к артефактным — тем, что сами по себе уже содержат силу.

— Сколько? — ткнул я наугад.

— Две сотни кристаллов, последователь, — вежливо отозвался продавец.

— Недорого, — протянула Люнь.

— Ты в этом шаришь? — спросил я, отойдя от лавки. В толпе мой голос терялся.

— Что-что?

— Понимаешь?

— Ну… я не знаю, как цены изменились, но в принципе это вроде как не дорого, хотя и меч простой артефактный.

— А какие бывают?

— Ну… обычное, усиленное, артефактное, духовное, оружие мира, оружие вечных, богоподобное, оружие бесконечности и оружие великого предела.

Воу-воу, полегче, от такого эпика в названиях меня сейчас пафосом смоет.

— Я смотрю, любят здесь названия придумывать погромче. Получается, то было артефактным?

— Да, но слабенькое. В мою бытность хорошие клинки стояли от тысячи кристаллов, а духовные уже шли от сотни тысяч, когда оружие мира уже было с миллион. Остальные…

— Было не раздобыть.

— Или раздобыть, но за громадные деньги, — кивнула она. — У тебя сейчас усиленное. В действительности обычное, которое усилено частичками редких руд или артефактных осколков мечей, которые сплавлены с обычным металлом.

— Да ты прямо мастер оружейник.

— Так я и живу долго, — гордо вскинула Люнь носопырку. — Я многое знаю. Ты, главное, спрашивай, кто тебе ещё объяснит.

Мы шли по узким улочкам, пока не вышли на площадь, где народу было чуть поменьше, но тоже немало. За это время я успел даже зайти в некоторые магазины и поглядеть на ассортимент. Большинство пилюль, как пример, были просто зелёными и считались здесь самыми обычным. Серо-зелёных я и вовсе не встречал.

И так во всём.

Но и стоили они все немало, притом в кристаллах. Люнь за это время успела облететь все близлежащие дома, поведав, что те, кто богаче, живут выше, а те, кто беднее, ниже. Совсем бедные слои населения живут вовсе в подвалах. Вполне возможно, что это вообще рабы, которых сюда свозят для грязной работы, так как мне с трудом представляется, как последователь драит толчки в туалете.

Что касается людей, то тут было разнообразие: были и в обычных одеждах, как у меня, были и в богатых, украшенных шёлком, золотыми нитями и так далее. Некоторые девушки и вовсе расхаживали в ципао в сопровождении своих мужчин или охраны. И от всех исходила эта аура силы, которая подавляла в буквальном смысле слова.

От таких людей исходило превосходство, выглядели они спокойно, но надменно. И их одежды пусть и были дорого украшены, но без лишних украшений или аляпистых рисунков, минималистично и со вкусом. Единственное, на них одежды были будто многослойными.

— Прошу прощения, — остановился я у одного из прилавков. — Секта Восхода…

Продавец лишь ехидно улыбнулся.

— Дальше. На другую сторону площади, рядом с ратушей будет дом, не пропустишь.

Чёт мне не нравится, с каким лицом меня туда отправили…

Да, дом действительно было сложно пропустить, большое, словно китайский собор, здание оранжевого цвета выделялось значительно среди всех остальных своей яркостью. Не то чтобы другие были тусклыми, нет, но это выглядело так, будто… не знаю… по-детски как-то.

Внутри, когда я вошёл, было… пусто. Очень пусто, скажем так. Зато без изысков богато и величественно. Я даже на мгновение притормозил, рассматривая рисунки и резьбу, которая даже такого не любителя подобного, как я, заставила приостановиться. Лунь за это время уже успела облететь всё вокруг.

— Иди прямо и направо, там будет ещё один небольшой зал, где сидит девушка за столом, — подсказала она.

Шагая по коридору, куда меня направила моя шиза, я с интересом разглядывал картины, нарисованные прямо на стене.

— Здесь изображён восход солнца на земле в первый день, когда образовалась эта секта, — пояснила Люнь.

— А тебе откуда знать? — шёпотом спросил я.

— Потому что я была там. О, а вот и я! — радостно ткнула она… в самую маленькую фигурку на картине. — Так, погоди-ка, а почему я в самом краю и едва заметная?! Что за неуважение?! Они забыли, кто их тогда исцелил, неблагодарные людишки?!

Людишки… М-м-м… вот оно, тщеславие сильнейших…

Я даже не стал на это отвечать. Пока она дулась и сетовала на неблагодарных людей, я вышел в другой зал. Там, за одиноким столом в самом центре, сидела девушка в оранжевом ципао, на котором золотыми нитями были изображены ветви какого-то дерева. Приятная девушка, кстати. Она услышала мои шаги, видимо, ещё раньше, так как, когда я вышел, она уже сидела с ровной спиной, следя за мной взглядом.

— Приветствую тебя, юный последователь пути Вечных, — встала и слегка кивнула она. — Видимо, ты решил связать свой путь с нашей сектой, раз прибыл в этот город.

— Добрый день, — кивнул я. — Да.

— Вторая ступень… — она внимательно окинула меня взглядом. — Не считаешь ли ты, что слаб для вступительного экзамена? Там никто не сможет гарантировать сохранность твоего здоровья.

— Ничего, выживу как-нибудь. Так что, подать заявку можно?

— Прошу я прощения?

— Ну… на экзамен как попасть?

— А, понимаю. Не терпится увидеть благосклонность к вам судьбы…

— Нет, просто я верю в свои силы, — спокойно ответил я, чем вызвал внимательный взгляд девушки. Она словно пыталась что-то рассмотреть во мне, но потом лишь вежливо улыбнулась

— Вижу, вы уверены в себе.

— Стараюсь.

— Что же… секте Восхода всегда нужны те, кто стремится к вершинам, несмотря на все невзгоды и капризы судьбы. Вы можете записать себя, но перед этим не могли бы вы показать своё лицо, юноша. Не мне вас упрекать, но могу лишь дать совет, что так скрывать его неприлично.

— Да без проблем, — пожал я плечами, сняв шляпу.

Было довольно забавно наблюдать у неё такую же реакцию, как и у остальных — глаза слегка округлились, брови поползи вверх. А её приятное лицо лишь делало это ещё более забавным и милым.

— А ты ей нравишься, — облетела Люнь её по кругу, после чего просунула ей руку прямо в грудь и заставила ту вздрогнуть. — Проснись! Работа не ждёт!

— Я… я прощу прощения, — её глаза не отрывались от моего лица. — Вы… я то есть… нам надо… вы должны заплатить десять кристаллов, как взнос, пожалуйста.

— Должен?

— Я имела ввиду, необходимо, — поправила она себя, краснея.

Первый раз вижу, чтобы девушка так смущалась при виде меня.

— Она так забавно заикается. Ты ей явно нравишься, — заметила Люнь, паря справа от стола. — Эти шрамы на лице делают тебя более мужественным.

Ага, как же. Я после охоты вообще едва ли не на ремни порезан. Весь в шрамах. И дело не в том, что я не аккуратен, просто живность была не по уровню, и это было издержками большой выгоды с их убийств. И на роже мне тоже оставили несколько отметин.

Пришлось распрощаться с оставшимися кристаллами. Теперь мой запас был практически полностью исчерпан. Осталось там две или три штуки, которые ещё были заряжены. Остальные я израсходовал. И нет, я не жалел об этом — все они пошли на дело, и, возможно, я стою здесь лишь благодаря им.

— Экзамены на вступление проводятся раз в месяц. Ближайший будет через пять дней. Я вас буду ждать здесь, после чего вас отведут на экзамен. Прошу вас, не опаздывайте. Те, кто не приходят вовремя — теряют возможность поступить в секту.

— А если провалюсь, второй шанс будет?

— Боюсь, что нет, — улыбнулась с извиняющимися нотками она.

Плохо…

— Она на тебя засматривалась, — разулыбалась Люнь, кружа вокруг меня. — Ты видел?

— Её просто удивило моё лицо. Глаза, если быть точнее.

— Ой, да ладно. Видела я эти девчачьи глазки, которые не могли от тебя отвестись, — засмеялась она. — Она даже ципао поправила на себе, чтобы обтягивало получше. Эх, молодость…

— Ты слишком много себе напридумывала.

— Я же вижу, у меня огромный опыт, и подобное видно издалека!

— Ага, опыт… — фыркнул я.

— Это что за пренебрежение к великой целительнице?! — возмутилась она, надув щёки.

— Целительнице? Летающему пожирателю провизии может? — хмыкнул я.

— Пожиратель?! Я?! Да как ты мог так меня назвать?! Я не виновата, что у меня быстрое пищеварение!

— Ты призрак!

— А мне всё равно голодно! Ты не кормишь своего духа как подобает!

— Бесполезного духа.

— Да как ты можешь так говорить?! А кто тебе помог на уровень перепрыгнуть?! — возмутилась она, чуть ли не плача. — Я так много делаю для тебя!

— Да как же…

— Да!

— Тогда укради нам кристаллов.

— Нет! Великий целитель воровать не станет!

— А отработает натурой свою еду?

— Дурак! — пискнула она, совсем покраснев, после чего испарилась.

Дурак… Но, надо признаться, доводить её до слёз мне нравилось. Может я в душе садист, хрен знает, но, глядя на её мордаху в слезах, мне становилось как-то теплее на душе. Нет, ну а хер ли, не мне же одному страдать, верно? А то летает тут радостная, пока я мучаюсь. А так сделал гадость — сердцу радость.

К тому же, мне предстояло вернуться в лес, так как денег жить в городе банально не было. А этих кристаллов, что остались, едва хватит, чтобы ещё раз вернуться в город на экзамен. А значит, придётся вновь жить на подножном корме, хотя я лелеял надежду поспать в городе на кровати. Тогда, в городе, когда прорвался на уровень, я не мог нарадоваться тому, что впервые сплю на кровати спустя столько месяцев жёстких ветвей и холодной земли.

Надеюсь, что в секте, когда я поступлю, тоже смогу спать на кровати. Это была едва ли не заветная мечта. Про нормальные матрасы я уже и не мечтаю, но хотя бы соломенный уже будет лучше, чем ничего.

А если там ещё и горячая вода есть… м-м-м… будет вообще кайфово.

С такими мыслями я покидал город, чтобы расположиться в ближайшем лесу.

И с такими же мыслями возвращался через пять дней на экзамен, что проводили каждый месяц.

— Ты не сильно волнуешься, — сказал Люнь, паря рядом. Что мне нравилось в ней, так это её лёгкий характер — быстро заводится, быстро отходит. Особенно, если подкупить её едой, которую она жрала как не в себя.

— Это кажется. По-настоящему у меня внутри всё дрожит, — честно признался я. — Ненавижу экзамены.

— Ты справишься, — подбодрила она меня. — Ты должен выиграть ради меня. Я хочу попробовать полежать на кровати.

— Серьёзно? — покосился я на неё. — Ты веришь в меня ради кровати?

— Нет-нет, не только ради неё! — спохватилась она. — Естественно, я и просто в тебя верю! Просто… тогда ты мне полежать на кровати не дал, а я уже вечность не спала на ней. Тебе разве меня не жалко?

И глазками хлоп-хлоп округлёнными, ещё и слёз в уголки добавила.

— Не-а, совсем. Тебе же меня не жалко.

— Жалко! Очень! Когда выиграешь, я обниму тебя от всего сердца! Ну и если дашь на кровати поспать… — тихо добавила она.

— Со мной?

— Вот ты просто невыносим! — мгновенно покраснела Люнь, тут же заметавшись вокруг меня и издавая странные недовольные звуки типа «бунь-бунь-бунь». Это она так смущается.

Её поведение даже заставило отвлечься меня от тревожных мыслей. Но ровно до того момента, пока я не подошёл к двери здания, принадлежавшего секте. На мгновение я замер, глядя на него, после чего вздохнул и положил руку на ручку. В конце концов, от этого зависело моё будущее.

— Ну… понеслась.

И я толкнул дверь.

Глава 37

Одиннадцать человек — именно столько я видел сейчас перед собой.

— Интересно, если они каждый месяц принимают в секту людей, как она не переполняется… — пробормотал я негромко.

— Скорее всего поступит только один. К тому же, смотри, все они не старше примерно так шестнадцати, — внимательно разглядывая претендентов, пролетела между ними Люнь и вернулась ко мне. — Если что, говори, что и тебе шестнадцать.

Да понял уже. Я уже и до этого знал, что никто старпёров со вторым уровнем брать не будет. Берут обычно тех, у кого есть шансы подняться выше и стать сильнее.

Семеро парней и четыре девчонки встретили меня настороженными и недобрыми взглядами. Я прямо почувствовал себя снова школьником, который входит в класс. Я знал, что сейчас они прочитывают мой уровень — я сейчас делал точно так же.

Никто из них не был выше уровня Становления: две девчонки и шестеро парней были на первой стадии, остальные на второй. Но точнее я пока сказать не мог, определять с точностью до ступеней у меня пока не получалось.

— Справишься? — Люнь с вопросом посмотрела на меня.

Ага, отвечу я тебе сейчас. Представляю, как это должно со стороны выглядеть: стоит такой парень, увлечённо сам с собой разговаривает.

Никто со мной не поздоровался, да и я посчитал, что лучше уж промолчать. Так мы простояли минут десять, прежде чем нас вышли встречать.

— Добро пожаловать, — чуть-чуть поклонилась нам встретившая нас пять дней назад девушка, сложив руки на животе. — Приветствую вас на экзамене секты Восхода. Пожалуйста, продемонстрируйте сегодня всё, что вы умеете, и пусть будет Бесконечность с судьбой к вам благосклонны. А теперь, прошу вас, пройдите за мной.

Она скользнула по всем взглядом, остановившись на мгновение на мне и улыбнувшись.

— Вот! Вот, ты видел?! Она именно тебе улыбнулась! Говорю же, что ты ей понравился! — радостно захлопала в ладоши Люнь и гордо выдохнула. — Какая же всё-таки я непревзойдённо проницательная…

Тебе бы самомнение укоротить, проницательная ты наша. А то, что она мне улыбнулась, совсем ни о чём не говорит.

У девушек вообще есть огромная беда с этим делом — сигналами. Они смотрят на тебя и улыбаются, но когда подходишь, то выясняется, что они: не то имели ввиду, просто улыбались, ты смешон, смотрели на другого, у них всегда такое выражение лица (выбери нужное). Но при этом потом ноют, что они подают сигналы, а парни не реагируют. Да просто в такую тупую ситуацию, когда ты чувствуешь себя дураком, никто не хочет попадать.

Нет, это не крик души — это сраный личный опыт.

Нас провели по коридорам во внутренний двор этого замка, где располагалась овальная площадка типа мини-стадиона, покрытая песком и со всех сторон окружённая террасой с балконом на втором этаже в азиатском стиле. На балконе я и заметил несколько фигур, что наблюдали за нами, хотя рассмотреть их лица отсюда не мог.

— Все на уровне Расцвета стадии Очищения, — сказала Люнь, подлетев к ним поближе. То есть четвёртый уровень третья стадия. — Это, видимо, кто-то из мелких чинов секты.

— Помогать будешь, — буркнул я невзначай, следуя за остальными.

— Конечно! Не вопрос! — закивала она головой, но потом немного озадачено спросила. — Эм… а чем?

— Чем сможешь, — так же невзначай буркнул я, будто разговаривал сам собой.

Тем временем мы остановились в центре поля.

— Последователи пути Вечных, — повернулась к нам девушка. — Это будет вашим первым экзаменом. Вы встанете в пары и будете сражаться, пока не останется лишь единственный. Остальным будет предложено стать слугами секты, коль будет у вас желание остаться. С остальными мы распрощаемся.

Понятно, почему у них в секте нет переизбытка людей, пройдёт-то всего один, а остальные станут или слугами, или пошли нахрен. Возможно, благодаря именно этому подходу и появился город.

Кстати, девчонка-то уровня Созревания, третьего, первой ступени, если я правильно вижу. Она достала из кармана какие-то маленькие деревяшки типа тех фишек в сёге, после чего подкинула их в воздух. И каждая, к моему удивлению, полетела прямо к человеку. Стоило просто протянуть руку, как она тут же упала на ладонь.

— Вы будете сражаться с тем, с кем совпала сила, и будет Бесконечность с судьбой благосклонна. Иль же положитесь на свои силы, — она вновь скользнула по мне глазами, улыбнувшись. — Выступать будете по очереди, как выпали ваши цифры. Первые, вторые, третьи, четвёртые, пятые и…

Шестые. У меня, собственно, была цифра шесть.

— Гонг будет означать начало боя, его же звон ознаменует конец. Если вы ранили противника, и он не может двигаться, удар гонга ознаменует вашу победу. Убивать противников не воспрещается, но не рекомендуется, — прозвучало как очень не рекомендуется. — Добивать противников запрещается. У вас пять минут, чтобы победить, в противном случае оба будете считаться проигравшими.

После краткого пояснения она едва поклонилась, сложив руки на животе, после чего удалилась с поля. Я с остальными отправился следом, оставив на поле двоих, которым выпала первая цифра.

Ударил гонг, и оба сорвались с места. Мне было сложно сказать, насколько хорошо их мастерство. Да, я умею фехтовать, но вот со стороны сказать ничего не могу, пока сам не встречусь с противником и не ощущу на себе его силу и скорость. А вот надо бы научиться!

Противники скрестили мечи в центре, после чего несколько взмахов, контратак и парирований, за которыми один из них упал на землю, держась за живот. На песок хлынула кровь.

Прошло три или четыре секунды, прежде чем ударил гонг. Девушка, что привела нас, быстрыми шагами подошло к поверженному, после чего запихнула ему что-то в рот, помогла подняться и покинуть площадку. Победивший отправился на противоположную от нас сторону.

Следом вышли ещё двое, а потом ещё… Моя очередь достаточно быстро приближалась, и я начал волноваться. Причём куда сильнее, чем до этого.

— Вы можете оставить свои вещи здесь, — негромко произнесла за моей спиной всё та же девушка, что принимала и отводила нас. — Не беспокойтесь, я прослежу, чтобы с ними ничего не произошло.

— Да, спасибо… — осторожно снял сумку и наплечный мешок с костями. Только от волнения случайно выронил сумку с костями.

— Эй-эк, поаккуратнее со мной! — тут же возмутилась Люнь. — Ещё что сломаешь мне!

Я бы ответил, но не хотелось показывать себя шизофреником.

— Не беспокойтесь, — продолжила девушка. — Мне кажется, вы пройдёте. А даже если и нет, соглашайтесь на слугу. Я могу замолвить слово, и вы будете работать здесь. Тут хорошо платят и работы не так много, а мне не помешала бы помощь здесь.

— Вот! Вот, видишь?! Она же тебе практически прямо говорит! — обрадовалась невидимая сваха. — Возможно, она хочет близости с тобой!

Да, возможно, со стороны подобное всегда лучше видно, так как сам ты нередко сомневаешься и думаешь, а не показалось ли?

Но сейчас мне вообще не до этого, если честно. Тут, блин, судьба решается, какие девки?!

— Спасибо, я буду иметь ввиду.

— Хорошо, — кивнула она, и в этот момент прозвучал гонг. Оба противника не прошли экзамен, и настал мой момент выходить на улицу. — Да пребудет с вами сила.

Лол, чё?

Я аж обернулся, но увидел только вежливую деловую девушку со стандартной деловой улыбкой.

— Ты бы шапку снял, — предложила Люнь, паря рядом со мной, когда я вышел на поле.

— Рожу прикрываю, — буркнул я, не сводя взгляда с противника, девушки, которая гордо подняла голову, держа меч по типу одна рука прицел, друга держит меч, остриём направленный на меня.

Я же взял меч ровно так, как учила Чёрная Лисица — на фоне противника мой хват выглядел довольно странным. Да и держать так меч в первое время было не очень удобно… совсем не удобно. Но тем не менее я в полной мере оценил такую стойку. Так и парировать было удобно, и нанести быстрый удар прямо в начале боя, что могло решить всё сразу.

Мы замерли друг напротив друга, после чего ударил гонг.

Девушка сразу бросилась на меня, беря инициативу атакующей. Удар сверху, который я легко отбиваю, колющий в живот, где я делаю пируэт, крутясь по часовой и обходя меч со стороны, после чего размашистый удар, и меч рубит ей в бок.

Девушка вскрикнула от боли, выронила свой меч и рухнула на землю вместе с воткнутым в её бок мечом, который вошёл как топор в дерево.

Бой занял всего несколько секунд и был одним из самых быстрых.

— Это было жестоко… — пробормотала Люнь, слегка склонившись над уже плачущей и дёргающейся от боли девчонкой. — Не хочешь ей помочь?

— Могу поспорить, что она убивала, — пробормотал я.

— И всё же… — она коснулась девушки и вздохнула.

Прошло вновь три или четыре секунды, пока не ударил гонг. Всё это время девушка плакала и корчилась от боли, заливая всё кровью, пока к ней не подоспела смотрящая и не запихнула ей в рот сразу несколько пилюль ядрёного ярко-зелёного цвета, явно посильнее моих. После выдернула меч, осторожно положив его на песок, и помогла той встать, едва не подняв её сама, отведя раненую с поля.

Я поднял меч и покинул площадку.

Так прошёл первый раунд, и нас осталось шестеро. Вновь процедура с теми деревянными фишками повторилась, и мне выпал на этот раз парень.

А вот с ним пришлось повозиться, чтобы разобрать, так как парень использовал технику, которая называлась «Двойной клинок». Правда, в пылу сражения я и вовсе услышал «Дойный клинок».

Запускал он её простым взмахом, как удар на расстоянии, из-за чего среагировать было сложнее. Появлялось два облака, из которых торчали два клинка на уровне живота и неслись на тебя в попытке разрубить, как горизонтальная гильотина.

Никогда бы не подумал, что так высоко прыгаю.

Парень был очень неплох, техника у него была явно на хорошем уровне, однако выше меня он был всего на четыре ступени. А приплюсовать сюда мой опыт, и вот уже перевес в мою сторону. Однако как я ни напирал, его каждый раз спасала техника «Двойного клинка», а он сам старался сохранять дистанцию, чтобы драться исключительно на ударах.

Что ж…

При очередной атаке, когда я пошёл на него, невзначай коснулся земли мечом, шепнув:

— Касание лозы.

И парень среагировал.

Ему просто некуда было деваться, так как создал я кол не под ним, а за ним, отрезая пути к отступлению назад. Противник бросился в сторону, прямо под брошенный мной удар почти в упор, который отбил и…

Мы схлестнулись на мечах, где он был куда слабее. Удар, парирование, удар, парирование, удар — наши мечи упёрлись друг в друга, после чего я без зазрения совести пнул его прямо по яйцам.

Это была сокрушительная победа.

Парень тут же начал оседать на колени с вытянутым лицом, после чего я добавил ему в рожу прямо с колена и отправил на боковую. Если прошлая победа была практически самой быстрой, то эта оказалась самой бескровной.

Я просто самый-самый!

И тем не менее я дождался удара гонга и ушёл на сторону победителей. Здесь нас оказалось трое.

— Ты, главное, соломенную шляпу не потеряй, — сетовала Люнь. — А то спадёт на глаза и всё.

Не спадёт, я её так к голове прицепил, что и ветром не сдует. А подранный край позволял видеть всё вокруг, но прикрывать моё лицо. Да, обзор прикрывает, но всё же было бы это настолько для меня критично, я бы снял её, не дурак.

Теперь нас осталось трое.

Когда мы вышли на поле, девушка обрадовала нас новыми правилами.

— Последователи, вы показали нам мастерство и свою силу, стремление и упорство, однако всего один сможет пройти в секту Восхода. Потому вы сразитесь между собой за право получить шанс пройти дальше. Втроём. Правила те же, но время не ограничено. Мы надеемся, что вы покажете всё, на что способны. А теперь… — она взмахнула рукой, и появилось три круга на земле друг напротив друга, образовав равносторонний треугольник, — займите свои места.

Каждый встал куда хотел. Для меня не было секретом, что они переглянулись.

— Знаешь, они на тебя косятся, — заметила Люнь, паря рядом.

— Вижу, — буркнул я негромко и присел, делая вид, что поправляю свои гэта (деревянные тапки).

— Они скорее всего попытаются напасть на тебя вдвоём.

— Знаю.

— Ты готов? — Люнь выглядела по-милому обеспокоенной.

— Да.

Ну или продую.

Я встал, смерив обоих взглядом. Уроды решили играть грязно, убрав сначала меня, от кого угрозы исходило больше всего. Ну что ж, попробуйте, а я немного посопротивляюсь…

Мы замерли, смерив друг друга тяжёлыми взглядами. Те несколько секунд до гонга словно обрели вес и тяжестью легли на сердце. От волнения я даже вздохнуть полной грудью не мог, а потом…

Ударил гонг.

И Люнь, и я были правы — они оба сорвались с места, бросившись в атаку на меня. Я ответил тем же, двинувшись им навстречу, после чего резко остановился и выбросил вперёд руку. Я вложил в это движение много сил, и песок, который я поднял, полетел первому прямо в глаза.

— Ах ты сука… — выругался он, отмахиваясь слепо мечом и отступая, пытаясь протереть глаза в то время, как я уже схлестнулся с первым.

Удар за ударом, и я продавливаю защиту.

— Сзади! — пискнула Люнь, и я взмахом коснулся земли, шепнув «Касание лозы». Кол тут же отделил нас друг от друга, и я в последний момент развернулся, чтобы горизонтальным мечом принять клинок прямо над своей головой.

Вот же сука, знал, что убьёт таким попаданием.

Не раздумывая, я пнул его прямо в живот и вновь развернулся, парировав удар меча. Обмен ударами, и едва парировал укол мечом в живот. Металл скользнул по металлу, и с такого расстояния уже мечом не поработаешь, так как места мало и надо отходить. Вместо этого я шагнул вперёд и просадил ему быка прямо в рожу.

Но не успел добить, так как второй уже нападал сзади. Пришлось отходить назад, чтобы не быть зажатым вот так между двумя.

Маленькая разминка показала, что теперь, когда я на уровне Становления, реакция позволяет мне достаточно быстро реагировать на угрозы, и все их преимущества в силе и скорости тают перед тем, что фехтование у меня всё же лучше.

А ещё, несмотря на то, что они решили оба навалиться на меня, я не даю им атаковать одновременно, растаскивая их по очереди, что даёт мне определённые шансы. Как говорится, разделяй и властвуй. Но вот если они навалятся одновременно, то быть беде.

Разорвав кое-как дистанцию, я тут же пустил несколько ударов в него, после чего создал кол, чтобы не дать ему сразу добраться до меня и отделить от первого с разбитым носом, который пошёл опять в атаку.

Клинки сходятся на уровне груди…

И я пинком в кисть выбиваю ему меч.

Чёрная Лисица бы гордилась тем, насколько грязно я дерусь. Собственно, многим приёмам она меня и научила, считая, что только дурак будет драться по всем правилам, когда от этого зависит его жизнь.

Меч подлетел в воздух, крутанувшись пару раз, и воткнулся в землю в паре метров от нас. И пока тот потирал ушибленную руку и бежал за мечом, я бросился в атаку на первого. Практически сразу перехватил инициативу, оттесняя его назад, пока…

— Осторожно! — сирена Люнь опять сработала вовремя, и я обернулся в тот момент, когда второй уже наносил удар.

Парирую.

Его клинок со звоном скользит по моему до самой гарды, целясь в голову, но я успеваю отклонить свою черепушку — остриё оставляет у меня лишь царапину на щеке. Делаю шаг вперёд и со всей дури с левой в рожу отправляю его на землю.

И вновь разворачиваюсь, уворачиваясь от ударов меча, который свистел в считаных сантиметрах от меня, буквально убегая задом наперёд, пока не получается взять ситуацию под контроль.

И снова пользуюсь той слабостью, которая отличает многих начинающих моего уровня — ближний бой. Даю противнику возможность перейти полностью в атаку и забыть о защите, после чего вновь сокращаю дистанцию и повторяю ровно такой же приём, как и с тем разбойником в лесу.

Роняю свой меч, хватаю за руку с его клинком, разворачиваюсь спиной и перекидываю через себя на землю, продолжая держать его за руку с оружием. Стоило ему рухнуть на землю, как я тут же наступаю ему на лицо, выдираю меч и втыкаю ему в ключицу, прибивая к земле.

Это оказалось проще, чем…

— Юнксу!!!

Я едва увернулся от удара, который едва меня не обезглавил, и не успел выдернуть свой меч. Увернулся от второго удара, от третьего, а позже и вовсе от меча, который копьём пролетел мимо меня, подняв небольшое обла…

Так, стоп, это же техника!

Я слишком поздно сообразил об этом, когда из поднятого облака выскочил парень. Естественно, что его реакция была чуток быстрее, да и он был готов к этому, потому я просто не смог увернуться. Он вогнал меч мне в живот по самую рукоять с какой-то мстительной улыбкой.

Когда тебя пыряют в живот, одни вообще ничего не чувствуют и могут ещё убежать, а кто-то валится от боли не в состоянии даже двинуться — зависит от количества адреналина.

Видимо, адреналина мне не доставало, так как я относился ко вторым. От прошедшего через живот меча согнулся, сразу почувствовав, как по телу пробежалась слабость и жуткая боль, как от попадания в солнышко, заставляя скручиваться. А ещё я почувствовал его мягкие глазные яблоки, когда вскинул руки к его лицу и мои пальцы вошли в них с чавкающим звуком и его криком.

Парень отшатнулся, держась за глаза и крича, пока из-под его ладоней текла кровь, а я сам падал на колени с мечом в животе, согнувшись в три погибели.

Сука… как же больно…

— Тебе надо закончить бой! Юнксу, вставай!

Ага, как же…

Я лишь мог на четвереньках поползти куда-нибудь, пока один был прибит к земле и дёргался от боли, пытаясь встать, а второй, вереща, держался за глаза.

И в этот момент я почувствовал холод, который скрутил весь живот, приглушив боль. Именно это я чувствовал, когда Люнь проходила через меня, но не думал, что это может приглушить боль.

Но думать времени не было.

Я дёрнулся вперёд и кулаком ударил тому в шею, теперь уже заставляя задыхаться, после чего свалился обратно на колени. Боль вернулась с новой силой, и тут уже даже холодные ручки Люнь во мне не помогали.

Ну?! Где гонг?!

— Встань! Вставай! Ты должен быть на ногах! Ну давай же! Ради сладких булочек и шанса поспать на кровати! Иди и ударь последнего, чтобы он успокоился!

Вот ты эгоистичная сучка! Всё о себе и о себе!

Но тем не менее, пересиливая боль, я медленно встал с торчащим в животе мечом. Крови было немного, а значит, что артерии мне не задели и время есть. Но боль была жуткой, до слёз, которые я и не пытался сдерживать.

Медленно, прихрамывая, я направился к тому, что был прибит к земле. Он истекал кровью, под ним уже была целая лужа, но до сих пор сопротивлялся, что не давало закончить бой. Поэтому я сделал одолжение и ему, и себе.

Наступил ему прямо на лицо. А потом ещё раз и ещё, под громкий хруст, пока он не перестал вырываться.

И в то же мгновение ударил гонг, обозначавший завершение боя.

Если эти суки дадут мне ничью, лично поднимусь и убью их нахрен. Или буду ссать им в супы всю оставшуюся жизнь.

* * *

Сегодня должно было быть пять наблюдателей, однако по определённым причинам один из стульев пустовал.

— Что скажете? — мужчина, чьи волосы уже вовсю трогала седина, а лицо начинали сильнее испещрять морщины, поглаживал бороду, глядя на парня с соломенной шапкой на голове, которую он не снял даже в бою. — По мне, очень перспективный юнец.

— Никто вроде и не спорил, — женщина лет тридцати могла сказать, что это было одно из самых интересных сражений за последнее время. — Посмотрим, пройдёт ли он второй экзамен. Мастер Поющий Ветер, что вы скажете?

Седовласый старик, так похожий на мудрецов, что восседают в позе лотоса и пишут великие трактаты, лишь махнул рукой.

— Пусть проходит дальше. Не вижу причин его не пропускать.

В отличие от всех присутствующих, он был единственным не просто из внутреннего круга, а из главенства секты. Так проходил каждый экзамен — четверо из внешнего круга секты и один из главенства.

Но вот четвертая особа, присутствующая на экзамене, задумчиво глядела на юношу, постукивая пальцем по подлокотнику стула.

— Тебя что-то беспокоит, Янлин? — спросил старец.

— Я… нет, ничего.

— Если ты хотела что-то молвить, продолжай. Это экзамен, твоё мнение может решить его судьбу.

Девушка несколько секунд молчала, глядя на то, как слуга даёт ему пилюлю исцеления, и как он собственноручно выдёргивает меч.

— Его стиль фехтования… он не идеален, но чувствуется рука мастера, в отличие от всех тех, кто был сегодня.

— Юноша, что сражался с ним, тоже имел хорошо поставленные удары, — не согласился мужчина.

— Да, и всё же этот работает мечом гораздо точнее и умеючи, нежели тот, кого он победил. Того обучал хороший учитель, не спорю, но здесь видна рука мастера своего дела.

— Тем лучше, разве нет? — спросила женщина.

— Да, но… стиль. Он очень знакомый, я видела его, но не могу вспомнить… очень схоже… — она вздохнула, бросив взгляд на пустующий стул. — Жаль, она не пришла. Я мастер по печатям, не по клинку. Она бы точно сказала, что это за стиль.

— Она отпросилась с первого экзамена, — ответил старец. — Тогда пусть юноша проходит на второй экзамен. Она как раз будет на нём присутствовать.

Она могла объяснить свой интерес — это было подобно тому, когда ты забыл слово или последнюю мысль, и отчаянно пытаешься её вспомнить, так как она кружит в голове и не даётся, словно надоедливый комар ночью.

— Да, достопочтенный Поющий Ветер. Уж Лунная Сова точно скажет, откуда он мог его узнать.

Глава 38

Да, ядрёно-зелёные пилюли действовали явно лучше, чем обычные, но взамен они жгли рот, словно я сожрал красного перца. Но скажу так, когда ты истекаешь кровью с мечом в животе, подобное становится наименьшей проблемой, которая будет тебя беспокоить.

Сейчас я стоял в стороне, глядя на то, как утаскивают тело одного из участников. Того самого, которому я ударил в горло — бедняга просто не смог проглотить пилюлю из-за этого.

— Если бы мы обладали целительством, то смогли бы спасти его… — вздохнула Люнь.

Но не мне ей объяснять, что, во-первых, они оба были против меня, что не совсем честно, а во-вторых, меня самого пытались убить и не сильно страдали по этому поводу. Счего я должен тогда волноваться?

Хотя, признаться честно, что-то в душе всё равно ёрзало, что типа можно было бы и по-другому же, можно было обойтись без убийств…

И я гнал эти мысли прочь. Была возможность — я не убивал. Здесь я просто сражался даже не за победу уже, а за собственную жизнь, как будущую, так и текущую.

— Поздравляю вас, последователь Мо, — поклонилась чуть-чуть девушка, сложив на животе руки. — Вы прошли на второй экзамен.

— Спасибо…

Записался я, естественно, под чужим именем и фамилией, так как пользоваться своей было как-то не очень безопасно. Да вообще любой из них.

— Вы показали хорошее мастерство, признаться честно, я впечатлена. Может быть вы как-нибудь попрактикуетесь со мной? — улыбнулась она чуть иначе, чем просто стандартно.

— Если пройду второй экзамен.

— Если не пройдёте, тогда и проблем не возникнет. Просто выразите желание, что хотели бы работать в приёмном дворе секты Восхода. Я замолвлю слово за вас, — ещё раз напомнила она мне.

— Хорошо, спасибо, — я неловко улыбнулся.

— А теперь позвольте вас проводить на второй экзамен, последователь Мо.

Она развернулась и повела меня со двора через коридоры дальше.

— Какие девушки настойчивые пошли, — болтала в это время Люнь, летая рядом. — В моё время мужчины добивались их, а здесь глянь, сами лезут.

— А мне не дадут времени передохнуть? — не обращая внимания на Люнь, спросил я.

— Разве сильный воин нуждается в отдыхе? — слегка повернула она голову в мою сторону.

— Ну как бы да. Потому он и сильный, что хорошо отдыхает.

— У вас интересный взгляд, — повернула она голову, бросив на меня хитрый взгляд.

— Да она тебя пытается соблазнить! Юнксу-Юнксу, будь осторожен! — тут же оказалась рядом Люнь. — Она на тебя глаз положила, точно говорю! Хочет плотских утех с тобой! Ты меня слышишь?

Я посмотрел на неё и кивнул.

Спасибо, мама Люнь, приятно, что кто-то стоит на страже моей девственности. Но как бы я и сам могу решить, хочу этого или нет. К тому же, девушка-то приятная, вся такая аккуратная и дисциплинированная… интересно, какая она будет в постели.

Но это я так, пока лишь мысли, так как поступление ещё не закончилось. Я со вздохом посмотрел на своё ханьфу, испачканную в крови — сменить бы её теперь…

Мы вышли из здания, и девушка повела меня по безлюдным улочкам, где практически не падал свет из-за высоких домов. Такими обходными путями мы вышли на улицы, где люди неведомым образом обтекали нас. Они не обращали внимания, но будто на инстинктивном уровне пытались обойти стороной.

Чуть дальше мы вышли уже на спокойные улицы, которые можно было описать как именно жилые. Здесь людей было заметно меньше, а улицы явно пошире, хотя здания не уступали друг другу ни в красоте, ни в высоте.

Вскоре мы уже были около небольших ворот. Стража молча распахнула створки ворот, выпуская нас, и мы вышли к берегу небольшого озера.

— А далеко от секты до города?

— Вы скоро сами увидите, — ответила она невозмутимо. — Идёмте.

По уже протоптанной тропе мы обогнули по берегу озеро и вошли в лес. Около получаса мы шли через него в окружении деревьев. Такая обстановка, честно говоря, настраивала на определённые настроения. Нет, серьёзно, яркий зелёный лес, пение птиц, иногда живность проскочит где-нибудь, цветы, ветер, запахи свежести — тут всякие мысли сами в голову лезут.

— Она явно хочет услышать от тебя что-нибудь, — неожиданно шепнула мне Люнь.

Я вопросительно поднял бровь.

— Она идёт и постоянно косится назад, но голову не поворачивает, — пояснила она. — Девушке ты точно понравился. Наверняка ждёт, что в такой обстановке ты заведёшь с ней разговор.

А-а-а… ну тогда я буду молчать. Ишь ты, заговорить тут с кем-то ещё должен. Надо, пусть сама говорит, в конце концов, как я погляжу, у них тут равноправие. Именно поэтому она так и не дождалась от меня ни единого слова за всё время, что мы шли.

— Мы пришли, — наконец сообщила проводница, когда мы остановились перед небольшим холмом, покрытым лесом. — Здесь располагается секта Восхода.

— Не вижу, — огляделся я.

— Чуть дальше на холме. Здесь же проходит граница территории секты, которую запрещается покидать всем, кто находится в нижней деревне.

И действительно, стоило пройти дальше через лес, и мы вышли к расчищенной площади, вокруг которой стояло множество небольших домиков. Такие же раскинулись слева и справа и напоминали собой лагерь.

— Нижняя деревня, — сообщила проводница и двинулась по площади дальше.

— Как-то… пусто, — нахмурился я.

— Все на выдаче пилюль, — пояснила она. — Секта считает, что это стимулирует последователей секты подниматься выше.

— Мне тоже дадут?

— Как только поступите в секту, — кивнула девушка.

— Кстати, а как вас зовут?

Она обернулась и довольно мило улыбнулась.

— Су Минь, но вы можете звать меня Минь.

— Ясно… тогда можете звать меня Ханг, а то как-то неловко слышать, как меня называют последователем Мо.

— Хорошо, — меня одарили ещё одной улыбкой, и девушка отвернулась.

— Юная любовь… — протянула Люнь с мечтательным выражением на лице. — Как же это прекрасно… Жаль, что она тебя старше лет так на пять.

Ну да, девушке было лет двадцать — двадцать два, где-то так. А Люнь сказала, что я выгляжу вообще на шестнадцать-семнадцать. И это при условии, что я в этом мире уже практически полтора года.

Я уже спрашивал у неё про лужу, из которой попил, как такое может быть, что мне срезало несколько годков (не стал говорить, сколько мне на деле), на что Люнь предположила, что я испил из какого-нибудь светлого источника, что иногда встречались.

Последователи пути Вечных так красиво и молодо выглядят почему? При прорыве на новый уровень и ступень их внутренняя Ци растёт, структура крепнет и организм отчищает сам себя, выдавливая грязь и шлаки, прочищая структуру, меридианы и саму Ци. Ну как меня вырвало грязью тогда.

Здесь же я выпил из источника, что сделало то же самое, и у обычного человека с маленьким уровнем это могло вызвать омоложение, типа структура и Ци отчистились, от чего и тело стало соответствовать ему. Как я понимаю, если бы высокоуровневые глотнули из такого источника, ничего бы с ними не произошло, по сути, а у меня был такой эффект.

И всё равно, почему я так слабо постарел? Генетика? Прорыв на уровень, который оздоровил меня? Или есть какое-то другое объяснение?

Меня привели к другому стадиону, сделанному уже из дерева. Мы вошли внутрь, где на верхних ярусах уже сидело пятеро смотрящих.

Мне кажется или их было четверо?

— Последователь Мо, второй экзамен подразумевает сражение с членом секты, и твоя задача показать своё мастерство.

Типа не были ли другие просто слишком слабы?

— А побеждать нужно?

— Это уже на ваше усмотрение, — улыбнулась Минь и покинула стадион.

С другой стороны вышел чувак лет так под двадцать пять — двадцать восемь в розоватом ханьфу.

Его уровень был как у меня — уровень Становления, только стадию он занимал не первую, а вторую и находился на где-то третьей или четвёртой ступени. И у меня тут же возник вопрос: почему тогда он в секте, а Минь лишь слуга? Однако этот вопрос пропал так же быстро, как и возник, когда ударил гонг.

Мой противник тут же сорвался с места, не сильно церемонясь со стойкой, видимо, желая взять меня напором. И причины у него для этого были — вполне возможно, что сражается он не очень, однако по ступеням выше, а значит, лучше брать грубой силой.

Да только я был не совсем согласен с этим и потому сразу коснулся земли мечом, подловив момент, и быстро зашептал:

— Касание-лозы-касание-лозы-касание-лозы…

Я выстроил перед ним стену, чтобы не дать вот так с разгона врезаться в меня, и парень ловко перемахнул эту стену. Собственно, на что я и рассчитывал.

— Касание-лозы-касание-лозы-касание-лозы…

Я создал прямо на месте его приземления множество кольев, которые так и просили его насадиться на себя. Парень почему-то был против и в несколько ударов срубил их. Но эта небольшая заминка полностью свела на нет его попытку взять напором.

Я уже был рядом, и наши клинки сошлись с металлическим лязгом. Чувак был явно быстрее, явно сильнее, явно с более хорошей реакцией, однако я ощущал разницу на первом уровне между стадиями, и на втором уровне между стадиями. Они продолжали играть большую роль, но уже не настолько критичную. А может мой опыт уже давал о себе знать.

В ближнем бою действительно ощущалось его слабое фехтование. Множество лишних движений, большинство из которых просто сводили на нет его преимущества. Там, где надо было делать быстрый укол, он делал ненужный замах. Там, где нужен был замах, чтобы обойти защиту, он делал прямой укол.

Всё же в бое на мечах надо чувствовать ситуацию, надо понимать, кто против тебя и как подходить к проблеме, а не тупо лупить куда попал.

Единственное «но» в этом всём — моя усталость. Против тех двух и ранения в живот я всё же пусть и не полностью, но был вымотан, чего не скажешь о человеке, который только что отдохнул и вышел на поле.

* * *

— Лунная Сова, — кивнула Янлин, приветствуя подругу, которая невозмутимо заняла место с таким лицом, будто и не совсем понимала, что здесь делает.

— Янлин, — кивнула та.

На официальных мероприятиях при других они никогда не позволяли себе панибратства, какими бы подругами ни были.

— Мы ждали тебя, Лунная Сова, — молвил старик. — Янлин мучает вопрос, и без твоих познаний здесь не обойтись.

— Да? — она обвела отсутствующим взглядом присутствующих. — Тогда прошу прощения за то, что заставила себя ждать.

— Мы понимаем, ученица… — кивнул другой мужчина. — Как у неё успехи?

— Бесконечность с судьбой благосклонны к ней, это не отнять миру, но ей ещё учиться и учиться, — она внимательно посмотрела на претендента, которого привела слуга. — Это претендент на поступление?

— Да, достаточно перспективный, — кивнула женщина. — Но на первом экзамене он убил человека.

— Вот как? — кажется, Лунную Сову это совсем не впечатлило.

— Бой между тремя. Двое объединились против него. Он убил одного и почти убил другого, будучи сам сильно раненым.

— И он использует стиль боя, очень мне знакомый, — добавил Янлин, — но я никак не могу вспомнить, где его видела. Это почему-то кружится у меня в голове и кажется важным. Ты мастер клинка, быть может вспомнишь?

— Конечно, Янлин, — кивнула та.

Бой начался.

Член секты, юноша, который очень давно не мог продвинуться дальше, бросился вперёд. Это был экзамен не только для новичка, но и для этого юноши, так как сейчас решалось, останется ли он в секте, или его изгонят.

Он выбрал тактику напора — воспользовавшись преимуществом в силе, задавить противника, чтобы компенсировать своё посредственное владение мечом.

Вот он несётся на новичка и…

Неожиданно между ними появляется стена из кольев.

Стараясь не терять скорости, тот перемахивает через неё, но тут же вынужден рубить ещё возникшие перед ним колья, чтобы не напороться на них. И его стремительная атака затухла, чем и воспользовался новичок.

Все сидящие одобрительно смотрели на кандидата. Такая слабая техника, а он смог умело воспользоваться ею под стать ситуации, разрушив преимущество атаки члена секты, который стремительно приближался к званию бывшего члена секты Восхода.

Они сошлись на мечах в ближнем бою.

И здесь брови Лунной Совы удивлённо поднялись. Это не стало тайной для Янлин, которая внимательно следила, но не за боем — за подругой. Как и для неё не стало секретом, что Лунная Сова нахмурилась.

— Юноша хорош, — задумчиво произнёс мужчина.

— Да, — негромко отозвалась Лунная Сова.

— Узнала ли ты стиль? — спросил старец.

— Это стиль «Танец морозного огня», достопочтенный Поющий Ветер, — негромко ответила Лунная Сова.

Янлин удивлённо посмотрела на неё. Она вспомнила, вспомнила всё настолько ярко и чётко, что едва сдержалась, чтобы не вытянуться в удивлении. Вместо этого она покосилась на Лунную Сову.

«Чёрная Лисица…», — ей не требовалось говорить этого, её подруга без слов всё поняла.

«Да», — кивнула та, вернув себе невозмутимость и отстранённое выражение лица.

Лунная Сова знала этот стиль, пусть и не владела им. Он был достаточно сложным к изучению и требующим долгих подготовок и тренировок, но кто им овладеет, несомненно будет хорош в фехтовании.

Изначально им владел Феникс Ночи, но позже он обучил ему Чёрную Лисицу. И та то ли упорством, то ли врождённым талантом овладела им в достаточном совершенстве, чтобы иметь возможность передать его кому-нибудь другому. Поэтому откуда мог знать этот стиль новичок, что скрывает своё лицо, уже практически не вызывало вопроса. Надо было лишь удостовериться.

Тем временем новичок оттеснял уже бывшего члена секты. Он действовал быстро, чётко и уверенно. До идеала ещё далеко, но Лунная Сова нехотя могла отдать должное Чёрной Лисице — та хорошо поставила его стиль, вложила в него добрую основу.

А это было главным, если человек собирался расти в фехтовании дальше. Правильная стойка, правильные движения — привыкни ты их делать неправильно, и уже многие приёмы просто невозможно провести.

— Мне кажется, что бой уже предрешён, — произнесла женщина. — Стоит закончить его?

— Думается мне, ты права, — ответил старец и поднял руку.

В ту же секунду звон гонга огласил площадь, но сам бой даже не думал заканчиваться. Новичок продолжал давить члена секты, словно уже и не интересуясь тем, пройдёт ли он или нет.

Старец вздохнул и щёлкнул пальцами в их сторону.

В то же мгновение бойцов раскидало воздушной волной в разные стороны, будто между ними что-то взорвалось.

— Придётся внимательно следить за ним, — вздохнул мужчина. — Парень не знает меры.

— Или же наш бывший член секты не хочет признавать свою слабость. Спишем это на разгорячённые сложным боем головы, как считаете, Поющий Ветер?

— Молодые… — кивнул он. — Ну что ж, тогда нам следует…

— Я прошу прощения, Поющий Ветер, — негромко перебила его Лунная Сова. — Могу ли я сама проэкзаменовать его, прежде чем мы примем решение?

— Если ты видишь в этом необходимость, — кивнул старейшина. — Ты ведь одна из наблюдателей.

— Благодарю, Южный Ветер, — кивнула она, встала и спокойно направилась к площадке.

Юноша тем временем уже встал, отряхнулся и спрятал меч, после чего замер, глядя на Лунную Сову, которая грациозно спрыгнула на площадку и спокойно направилась в его сторону.

Никто не мог сказать, с чего Лунной Сове захотелось самой проэкзаменовать его, но все видели, как юноша дёрнулся к мечу, сдержавшись в последний момент. И он даже не поклонился, хотя не мог не понимать, кто к нему направляется.

Преодолев половину пути, Лунная Сова достала меч. Достаточно быстро для своего уровня юнец выхватил клинок следом, сразу же отправив в неё несколько ударов, которые она спокойно отбивала небрежными взмахами меча, будто обмахивалась веером.

Едва она подошла ещё ближе, как он начал её атаковать, но его удары для неё были не страшнее взмахов младенца, который пытается поймать палец. Его «Касание лозы» было не более, чем детской забавой — едва почувствовав под собой возмущения Ци, Лунная Сова подпрыгнула, как если бы притяжение не влияло на неё, и приземлилась одной ногой на кончик кола. Взмах, и парня отбросило, когда он принял блоком её удар.

По-настоящему ей и не требовалось его экзаменовать, совсем нет, ей очень хотелось удостовериться, что это тот самый мальчишка из города со странными глазами. Зачем? Утолить своё любопытство и подтвердить догадки до того, как его примут. А просто подойди она к нему и вот так сдёрни шляпу — это выглядело бы слишком странно.

Спрыгнув с шипа на землю, Лунная Сова шагнула к нему и одним ударом едва не выбила его меч, хотя даже не прикладывала особых сил. Все его быстрые движения она парировала, даже не поднимая руки, просто работая кистью. А потом ещё одна атака…

И Лунная Сова поймала его клинок между указательным и большим пальцами, будто это ничего не стоило, своим мечом взмахнув так, что его соломенная шляпа слетела с головы.

Они замерли друг напротив друга, один готовый биться насмерть, а другая — будто ничего не происходило. На её лице не было удивления, чего не скажешь о любопытстве. Всё же не каждый день случаются подобные… встречи.

— Так-так, не ожидала здесь тебя увидеть, — негромким, чтобы никто их не услышал, отстранённым голосом произнесла Лунная Сова. — И что же ты забыл здесь ученик Чёрной Лисицы?

Глава 39

ААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААА…

Кхм-кхм…

ААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААА!!!

ЧЁ ЗА НАХЕР?! ОТКУДА ТЫ ЗДЕСЬ, АУТИСТКА С ВОЛОСАМИ ЦВЕТА ГОВНА?! ПОШЛА НАХЕР ОТ МЕНЯ!!! НЕ ПОДХОДИ, СУКА, ИЗЫДИ ОБРАТНО В СВОЮ НОРУ!!! Я БУДУ КУСАТЬСЯ!!!

Каким… неприятным сюрпризом она стала для меня в тот момент.

Только что дрался с челом, который оказался слабее меня, и нас раскидали в разные стороны, прекратив бой, и я ждал, когда объявят результат, а тут…

— Ой, смотри, да тебя лично кто-то из экзаменаторов вышел поприветствовать! — радостно сказала Люнь.

Я поднял взгляд и собственно…

ААААААААААААААААААААААААААААААААААА!!!

Каким же надо быть везучим, чтобы вот так нарваться на неё?! Но она же не будет убивать меня при всех, верно?! Или будет?.. Я до сих пор помню, как они с Чёрной Лисицей гоняли меня, а она так целенаправленно идёт в мою сторону, что мне как-то неспокойно стало.

Я уже было схватился за меч, но остановился, до последнего надеясь, что она не узнает меня, но в тот момент, когда аутистка с волосами цвета говна достала меч, мне всё стало предельно ясно. Я не собирался просто так сдаваться какой-то там дряни, но после пары минут трепыханий она и вовсе поймала мой меч пальцами. Показывая, какая между нами лежит пропасть.

— Так-так, не ожидала здесь тебя увидеть, — да я тебя как бы тоже, знаешь ли! — И что же ты забыл здесь, ученик Чёрной Лисицы?

Что я должен был ответить ей на это?

— Я больше не ученик Чёрной Лисицы, — ответил я, пряча дрожь в голосе. — Наши пути разошлись, и я решил поступить в секту.

— Вот оно как… от чего же в нашу секту? — склонила она голову с лицом, будто не могла понять сказанное мной.

— Знал бы, что ты тут, в жизнь бы не пришёл сюда, — честно признался я.

Зараза смерила меня отсутствующим, но тем не менее внимательным взглядом и, видимо, удовлетворив своё любопытство, отпустила мой меч, развернулась и направилась обратно к своему месту.

Ох, чует моё сердце, не последний разговор это с ней…

На площадь вышла сопровождающая, подошла ко мне и кивнула, одарив улыбкой.

— Поздравляю тебя, Ханг, член секты Восхода, ты прошёл экзамен.

— Ага… — только и вымолвил я.

— Позволь проводить тебя и показать, где теперь ты будешь жить.

Вот честно, сейчас мне было совсем не до этого. Взгляд сам собой скользнул на эту аутистку, которая о чём-то переговаривалась со своей подругой. И обе пускали в мою сторону явно не дружественные взгляды.

Почему-то мне казалось, что ничего хорошего всё это не обещало, и мне придётся заниматься тем, что у меня неплохо получалось всё это время — бежать.

Конечно, лучше бы меня прямо сейчас выгнали, тогда я сразу руки в ноги и нахрен отсюда — у меня были все шансы затеряться в лесу. Я не настолько силён, чтобы отыскать меня по ауре, а весь лес на источник не прочешешь. А что касается амулета для полётов, так я уверен, что эта секта не единственная, что обладает подобными артефактами, попытаю счастья в других сектах.

Но увы, отпускать меня, по-видимому, она уже не собиралась — как только аутистка заняла своё место среди пяти остальных, повторно ударил гонг.

Да, прямых угроз от неё не последовало, но боюсь, что когда такие угрозы появятся, убегать уже будет поздно. Поэтому лучше перестраховаться и сделать это сразу. Да и чего можно ожидать от члена, как я понял, соперничающей с Небесной Скалой секты, которая недолюбливает Чёрную Лисицу? Зная местные нравы, ничего хорошего. А глядя на то, как они шепчутся и смотрят в мою сторону, и подавно. Вполне возможно, что они могли посчитать меня за шпиона (ага, охренеть какого незаметного), а тут как пить дать, мне звиздюлей навешают за милую душу.

— Сразу должна предупредить, что территорию покидать запрещается, — сказала Минь, словно прочитав мои мысли, когда вывела меня с площади.

— А как же тогда к тебе заглянуть, если вдруг пообщаться захочется? — тут же закинул я удочку.

Раз Минь работает здесь, то наверняка должна иметь маломальскую власть, чтобы обеспечить выход с территории, пропуск там какой-нибудь или ещё что. А раз я ей понравился, как твердит Люнь, то такое-то она мне раздобыть должна суметь.

Но и здесь меня обломали.

— Не беспокойся, — её улыбка, когда она обернулась, стала ещё выраженнее, — я имею право заходить на территорию секты. И зайти в гости.

Да твою мать…

Мало того, что не выбил пропуск, так ещё и случайно пригласил к себе девчонку. Нет, я, конечно, не против, но не в такой ситуации, реально.

— Я, наверное, не совсем понимаю всё, но у тебя проблемы, да? — заметила уже даже Люнь.

Хотел бы я ей ответить, но не сейчас.

— А если просто уйду с территории?

— Тогда тебя будет ждать наказание. Если убежишь, то тебя будут искать, и наказание будет ещё строже. Поэтому не советую делать столь неразумные поступки.

Короче, мне уже нравится вариант с «убежать», так как это куда лучше, чем сдохнуть. А насчёт того, что будут искать, ну пусть ищут. Посмотрим, как они смогут отыскать меня в лесу.

К тому же, всегда есть вариант поступить в другую секту. Что там говорила мне Чёрная Лисица? За горами тоже есть страны и секты вроде, да? И одна из них как раз специализируется на людях с чёрным началом.

Ну вот и отлично, туда и рвану: перейду через горы, а там уже меня никто не остановит.

План был прост и эффективен — как только опустится ночь, сразу свалю отсюда. Конечно, может меня трогать никто и не будет, но ключевое слово здесь «может». Может и не будут.

А может и будут.

Но у меня одна жизнь, чтобы проверять на себе, будут или не будут.

— Вот твой дом, — привела меня к нему Минь. Такое небольшое прямоугольное строение из досок с соломенной крышей. Надо сказать, что даже несмотря на простоту, выглядит вполне неплохо. — Каждые две недели вас будут собирать на площади и выдавать пилюли. Также здесь проводят занятия, которые помогут тебе продвинуться выше. Должна предупредить, что если не будешь показывать успехи в росте по ступеням Вечных, то тебя исключат из секты.

— А секту вообще покинуть можно, чтобы не нарушить правил и не получить наказания?

— Лишь когда достигнешь стадии Созревания, Ханг. А теперь не буду тебя отвлекать. Мы ещё увидимся, — улыбнулась Минь, развернулась и двинулась обратно.

Дом внутри был столь же простым, что и снаружи: кровать, стол, стул, шкаф, всё сделано просто и добротно. Едва я зашёл в домик, как тут же влетела Люнь и с…

— Уи-и-и-и-и!!!

Прыгнула на кровать.

— Наконец-то! Кроватка!

— Ты же призрак.

— Ну так мне всё равно приятно иногда почувствовать себя чуточку живее, чем бесплотный дух. Вот как превратишься в духа, сразу поймёшь меня.

— Да чёт как-то не очень хочется идти по твоим стопам, — вздохнул я.

— Так что происходит, Юнксу? У меня такое ощущение, что ты настроен бежать несмотря на то, что так хотел сюда попасть. И те девушки тоже узнали тебя.

— Да тут такая история…

И я кратко пересказал всё, что произошло со мной, упустив лишь момент, что меня прибило к берегу на спасательном плоту. Люнь оказалось хорошей слушательницей. Лежала на кровати, подложив руки под голову, и смотрела в потолок, ни разу не перебив.

Когда я закончил, она ещё около минуты молчала, пока я не спросил.

— Что скажешь?

— Ну… что здесь скажешь? Твой страх понятен, но и подтверждений, что тебе хотят смерти, нет.

— Ты же сама видела взгляды, которые они пускали на меня.

— Ну да, но ты слишком… затравлен, Юнксу, ты этого не находишь?

— Затравлен?

— Ты боишься ещё до того, как станет понятно, враги они тебе или нет, — пояснила она, глядя в потолок.

— Ты не думала, что когда это станет понятно, бежать будет поздно? — задал я встречный вопрос.

— Ну да, но… здесь же кровать…

— Да ты чё?! Меня за кровать променять готова?! — возмутился я.

— Нет-нет, ты что! — тут же поднялась она. — Но согласись, это же довод остаться!

— Иногда мне кажется, что у тебя в голове солома, — вздохнул я.

— Да я пошутила, — улыбнулась она и подлетела ко мне, присев рядом прямо в воздухе. — Ты совсем шуток не понимаешь, да?

— Нашла время…

— Если ты чувствуешь опасность, то пусть так, убегаем. Но ты сам-то уверен? Ты же так долго пытался сюда пробиться.

А чего быть неуверенным? Соперница Чёрной Лисицы, от которой явно не пахнет дружелюбием. Вышла, чтобы убедиться, что это я, и не мягко намекнула, что знает, от кого пришёл. Плюс меня приняли, а это значит, что убежать просто так я не могу, что тоже косвенно намекает на грядущие неприятности.

Хотя с другой стороны, подумали бы, что шпион и вовсе бы не приняли — сразу бы схватили и прибили. Но это не отменяет того факта, что мной слишком заинтересовались. Да, прямых доказательств нет, согласен, однако мне очень неспокойно, а это достаточный аргумент, чтобы валить.

Вполне возможно, что заинтересовалась лишь эта аутистка и это личное, а зная местные нравы, не факт, то она меня не прибьёт. Знать бы точнее, конечно, но как по мне, лучше перестраховаться.

Я решил дождаться вечера, когда опустится сумрак. Темнота будет хорошим подспорьем к тому, чтобы свалить из этого места. Честно говоря, я даже не спал, боясь, что за мной вот-вот придут. Ведь действительно, вдруг они подумают, что я шпион? Или что пришёл из другой секты, а у них это запрещено? Да просто она ненавидит широкоглазых или мужиков — с таким лицом дебилки ей даже оправданий не нужно.

Для надёжности Люнь караулила снаружи, летая и разведывая обстановку, пока не наступил поздний вечер.

— Ну что, пора? — спросила она, залетя внутрь. — Все уже разошлись по домам, остались единицы.

— Да, пора, — поднял я сумки, которые притащил сюда.

— Ты уверен? — решила она уточнить.

— Лучше перестраховаться.

— За это будет наказание, — предупредила Люнь.

— Да плевать, пока спохватятся, нас уже не будет поблизости, — отмахнулся я.

Но едва я закинул сумки на плечо, как в дверь неожиданно постучали.

В этот момент у меня сердце замерло. Я испуганно глянул на Люнь, а та лишь быстро выглянула через стенку, после чего улыбнулась:

— Порядок, это та девочка Минь к тебе пришла.

— Минь? — скривился я.

Блин, раньше я только мечтал, чтобы ко мне кто-нибудь так клеился, а сейчас готов проклинать приставучую личность.

Сбросив сумки на пол, я ногой затолкал её под стол и подошёл к двери.

— Кто?

— Ханг, это Минь, — раздался тихий, полный игривости голосок.

Я только приоткрыл дверь, как в эту щель тут же проскользнула Минь и сама же закрыла её, защёлкнув на небольшой засов.

— Привет, — улыбнулась она.

В своём красном ципао Минь выглядела довольно обворожительно, как из какого-нибудь порнофильма, где высокого статуса леди будет участвовать в жёстком нехарактерном для неё пореве. Хотя, я так подозреваю, что ради этого она и прибыла. Так ещё и глазки подкрасила красной и чёрной тушью, став совсем похожа на аристократку прямо до слова «вау».

Но сука, как же она не вовремя.

— Эм… привет… — смутился я, чем вызвал «хи-хи» у Минь и удивлённый взгляд у Люнь.

— Юнксу, а, Юнксу, — подлетела призрак. — А ты с девушкой хоть раз был-то? А то твоя реакция очень уж…

— Я не думал, что ты… так скоро придёшь, — перебил я призрака.

Нет, чёт я прямо сильно смутился, чую, как щёки горят. Просто было слегка необычно поменяться местами — это я обычно подкатываю, а не наоборот. А сейчас это и вовсе слишком неожиданно, особенно когда девушка во всеоружии.

— Жизнь, что солнце, быстро встало, быстро село, — ответила она, шагнув ко мне и элегантно качнув бёдрами. — К тому же, у меня есть свободное время сегодня. Ты ведь сам предлагал мне зайти в гости, не так ли?

Я сделал шаг назад.

— Да вроде как…

— Я вижу, ты ещё не успел обставиться здесь, — огляделась она и вновь шагнула ко мне.

— Да что-то начал медитировать и… как-то замедитировался… — ответил я, сделав ещё один шаг назад.

— Понятно, — шаг ко мне.

— Ага, — шаг от неё.

— Что это у вас за догонялки? — Люнь прямо вся уже не могла. — Приступайте уже!

Так, ты вообще рот закрой! Нашла себе тут порнушку!

Я бросил на неё злобный взгляд, который она интерпретировала по-своему.

— Ты что, не умеешь?! Да давай я тебя сейчас быстренько научу! Кратко введу в курс дела! Смотри, сначала тебе нужно…

Да твою же бабушку, заткнись ты, дура! Ещё мне тут наставлений, как девчонку пёхать, не хватало! Нам валить надо, а не кровать продалбливать! Я не против секса, но всё же чаще всего предпочитаю головой думать, и сейчас явно не время для него. Ты забыла, что мы должны были сделать?!

Ладно, хватит ломаться, просто обломлю её, и дело с концом.

— Послушай сюда, Минь, — начал я твёрдым голосом с лёгким наездом, обойдя её, чтобы открыть дверь и выпроводить. — Ты…

— Я закрыла дверь, да, — тут же прильнула она.

— Я не об этом. Ты…

— Люблю таких целеустремлённых…

От неё пахло яблоками. Свежими яблоками.

— Да? А сказать, что я люблю? — слегка оттолкнул я её от себя, нахмурившись.

— Конечно, — сладко выдохнула она, будто не замечая грубости.

— Раздевайся! — неожиданно воскликнула Люнь радостным голосом.

Чего?..

— Раздевайся?

— Оу, ну как скажешь, — улыбнулась Минь, быстро расстёгивая ловкими пальцами золотистые пуговицы.

Да твою мать, да нет же! Да какого хера!

— Погоди!

И не успел я ничего сделать, как платье соскользнуло с неё на пол, как с помасленной, будто для такого оно и было подготовлено, обнажив её точёное тело.

В свете позднего заката, который слабо пробивал полумрак в комнате, особо ничего было не разглядеть, но очертания её небольшой груди и талии давали свободу фантазии, не говоря об аккуратном треугольнике волос между ног.

Но я был не настолько дятлом, чтобы меня подобное заставило хоть на секунду остановиться.

— Только будь со мной аккура…

— Минь… — перебил я её.

— Да возьми ты её уже! — бесновалась Люнь.

— Заткнись, — шикнул я на неё…

Вслух.

А-А-А-А-А, МЛЯТЬ, ЛЮНЬ, ЗАКРОЙ СВОЙ ХАВАЛЬНИК!!!! СУКА, Я НЕ МОГУ С ДВУМЯ СРАЗУ РАЗГОВАРИВАТЬ!!!

Всё, пошла вон отсюда!

Я схватил её за плечи и…

Запнулся теперь уже об её платье и едва ли не в обнимку полетел с ней на кровать позади. Приземлившись на бедную мебель, мы просто сломали её. У кровати не выдержали ножки, и та просто грохнулась на пол.

— Хо-хо-хо… да ты грубый… — развеселилась Минь и тут же поцеловала в губы.

Её губы были прохладными, слегка влажными, и чувствовался приятный привкус яблок, будто она только и делала, что жрала их перед приходом. Вся вздрогнув, как от тока, Минь это лишь распалило, от чего девушка лишь жарче прильнула, раззадорившись поцелуем. И у меня в ответ на такой порыв так встало, что казалось, сейчас лопнет.

Блин, жопа какая-то…

Ладно, хрен с этим, быстро отдеру её, отправлю восвояси и сбегу. Пока сейчас буду выпроваживать и слушать её обидки, причём обидки девушки уровня Созревания, которая может оказаться очень мстительной, за мной уже придут.

Поэтому да, я ответил ей, разогнав девчонку до предела, пока мои руки скользили по её нежной коже, иногда чувствуя неровности от шрамов. От плоского подкаченного животика до небольшой груди с уже отвердевшими сосками. Она уже трепетала подо мной, полная радостного предвкушения, и в тот момент, когда её руки поползли в предвкушении ниже, в дверь… постучали.

Мы замерли.

Уже во второй раз у меня всё внутри похолодело, несмотря на то, какой я горячий парень. Минь слегка оторвалась от меня, тихо шепнув:

— Ты кого-то ждёшь сегодня, Ханг?

Да.

Люнь к тому моменту по роже будто немного пьяная метнулась к двери, но даже выглянуть не успела, как та открылась. Я резко вскочил уже благо одетый, когда Минь просто села, прикрывая грудь рукой. До этого разгорячённая докрасна, она начала быстро бледнеть.

Потому что к нам в комнату вошла девушка. Я хрен знает, кто это, но та явно чувствовала себя хозяйкой положения. Правда, когда она увидела нас, у неё удивлённо поползли брови вверх.

— Минь?

— Д-достопочтенная Янлин? — пискляво отозвалась она, тут же вскочив со сломанной кровати. И побледнела ещё сильнее, когда в комнату вошла…

Ой, млять, нет… эта петушиная аутистка…

— Достоп-п-почтенная Лунная Сова. Я рада встретить в-вас в столь неожид-даном месте, — склонилась Минь в вежливом поклоне.

— Вот уж точно неожиданная встреча, — бесцветно, будто ничего и не происходило, произнесла эта Сова или как там её. — Вижу, мы отвлекли вас.

— Д-да нет, мы… я… — та не знала, как спрятаться от их взглядов, пытаясь прикрыться руками.

Девушка, которую звали Янлин, щёлкнула пальцами, и неожиданно поднявшийся ветер подбросил платье Минь. Ловко поймав его, она протянула одежду девушке.

— Не могла бы ты нас оставить, Минь? Мы хотели бы поговорить с новеньким.

— К-конечно! — та с завидной прытью оделась и выскочила из домика, будто была рада поскорее покинуть его.

А ведь недавно сама ломилась в него! Предательница…

— Ой-ёй… — протянула Люнь. — Тебе следовало сразу уходить, Юнксу.

Серьёзно?!

Я аж не сдержался и посмотрел на неё таким взглядом, что им можно было приколотить её к стене.

Ну и сучандра же ты, Люнь, серьёзно.

А гостьи уже спокойно обходили небольшую комнатку, окидывая её взглядом. Взглядом аутистка зацепилась за сумки.

— Ты не успел разложить свои вещи, будучи занятым Минь, или же собирался покинуть нас? — спросила она.

— Не успел разложить.

— Понятно…

А вот её подруга, Янлин, продолжала меня разглядывать.

— Значит, ты и есть тот самый парень, которого продавали на рынке?

— Нет, — тут же ответил я.

— Нет? — кажется, мой ответ сбил её с толку.

— Нет, не понимаю, о чём речь.

Янлин даже засомневалась, глянув на свою недалёкую подругу.

— Это он, Янлин. Много ли людей разгуливает у нас с таким лицом?

— Много, я пару раз видел таких же, как я, — ответил я тут же.

— Неужели? — на её лице не было удивления.

— Да.

— Что ж, быть может и так, но тебя я узнала. Как и узнаю твой стиль. Кстати, как там поживает Чёрная Лисица?

— Нормально. И она до сих пор зла на то, что вы её обманули.

— Обманула? — слегка удивилась Янлин, вновь посмотрев на подругу.

Так-так-так, неужто Янлин такое поведение не одобряет?

Ну всё, что-что, но стучать на своего врага — это просто святое…

— Да-да! Она обманула её, не моргнув глазом. Вы не представляете, такого жульничества я ещё никогда не видел! Она воззвала к чести Чёрной Лисицы, и та поверила, после чего эта девушка обдурила её! Чисто сбагрила меня ей, сама забрав маленькую девчонку по имени Ки. Чёрная Лисица потом не могла поверить, что с ней так обошлись. Вы бы видели её лицо!

Янлин с каждым моим словом всё больше косилась на подругу.

— Пейжи, ты серьёзно обманула Лин?

— Мы сейчас здесь по другому вопросу, — невозмутимо ответила она, убегая от неудобного вопроса.

— Но мы вернёмся к нему, — едва слышно пробормотала. — Поверить не могу… — и вновь заговорила со мной. — Итак, Ханг, почему ты ни с того, ни с сего покинул свою секту и решил перейти к нам? Не сказать, что у нас дружеские отношения с сектой Небесной Скалы, а здесь ещё и ты пришёл. Зачем?

— Я не сбегал.

— Не сбегал?

— Нет, я не был в секте. Меня обучала лично Чёрная Лисица.

Девушки переглянулись, видимо, зная порядки той секты и понимая, зачем я мог потребоваться Чёрной Лисице.

— Тогда почему ты покинул Чёрную Лисицу? — перефразировала вопрос Сова.

— Она меня отпустила.

Если это можно так назвать.

— Лисица? И отпустила? — недоверчиво спросила Янлин.

— Не верю, — невозмутимо добавила аутистка. — С чего ей отпускать относительно перспективного ученика, когда у неё экзамен для прохода во внешний круг секты?

Блин, ну не говорить же им, что меня убить пытались, верно? Что у меня чёрное начало, и Чёрная Лисица устроила погром против придурка, а я валил, сверкая пятками, прибив ещё и одного из людей из секты. Хрен знает, как они отреагируют, узнай всю историю. Может и завалят от греха подальше. Да и, в принципе, они сюда пришли явно не поздравить меня с вступлением в секту.

— Захотела и отпустила, — пожал я плечами.

— Да неужели? Янлин, ты веришь, чтобы наша Чёрная Лисица просто так взяла и отпустила кого-либо?

— Если только солнце и луны местами не поменялись, — отозвалась та.

— Вот и я так думаю. Мальчишка, что был практически принят в секту Небесной Скалы, неожиданно прибегает поступать к нам. Прибегает от Чёрной Лисицы. Почему? Тебе бы лучше ответить, Ханг, если тебя, конечно зовут именно так.

Лёгкая угроза заставила меня напрячься. И я не нашёл никакого лучшего объяснения, кроме как брякнуть то, что первым пришло мне в голову.

— Она влюбилась в меня.

Повисла такая тишина, что мне стало даже неловко.

Нет, а как объяснить странное поведение тем, кто её явно получше меня знает? Ну не нажралась же она в щи, чтобы отпустить своего ученика, верно?! Я и сказанул то, что пришло в голову первым, чтобы пауза не затягивалась.

Обе подруги смотрели друг на друга несколько секунд, будто спрашивая, не ослышались ли они, после чего Янлин аж вперёд подалась.

— Прости, что ты сказал?

А так как давать заднюю было поздно…

— Она влюбилась в меня.

— Лин? Влюбилась? — у девушки явно разрыв шаблона произошёл.

— Да.

— В тебя?

— Верно.

Не, ну а хер ли, если уж врать, то гнуть палку до последнего. Не скажу же я им сейчас: «знаете, я соврал». Меня точно тогда угондошат сейчас. Но надо сказать, что да, неловко как-то вышло, конечно…

Глава 40

— То есть ты хочешь сказать, между тобой и Чёрной Лисицей была связь? — переспросила аутистка после недолгого молчания.

— Да.

— Чёрная Лисица.

— Да, — она с трудом усваивает информацию или что?

— Пусть нас не это интересует, но хорошо, как это связано с тем, что она тебя отпустила?

Как связано? Мой мозг начал быстро генерировать идеи…

— Чёрная Лисица сказала, что не должно быть таких отношений между мастером и учеником. Мол, теперь она не сможет меня нормально обучать, и её будет сбивать наша… то, что между нами происходит. И из-за этого я лишь буду мешаться ей под ногами разобраться с мастером Фениксом или как-то так. Так что типа лучше для нас обоих мне уйти.

— Вот так просто, — уточнила она.

— Да.

Девушки опять переглянулись.

— То есть она тебе рассказала о своей неприязни к Фениксу Ночи, — уточнила Янлин.

— Ну… она говорила, что хочет ему смерти, но без причин. И что для этого ей нужно пройти экзамен, но уже угробила одного, и мне такого не хочет.

— И мы можем спросить об этом Чёрную Лисицу? — уточнила аутистка.

— Ну да.

Ну вот это был блеф чистой воды с её стороны.

После того, как она наколола Чёрную Лисицу на ученицу, эта аутистка точно не полезет к ней спрашивать о таком личном. Должна уж понимать, что та пошлёт её куда подальше. Это уже не говоря о явно враждебности между ними, которую я заметил ещё тогда в подворотне, когда обе были готовы схлестнуться на мечах, и том факте, что они в противоположных сектах.

— И она тебе призналась в любви? — спокойно спросила аутистка.

— Лин? Призналась? — приподнял я брови. — Нет, конечно.

Ага, признается такая, как Чёрная Лисица, конечно… Было понятно, что это попытка меня подловить.

— Тогда как ты узнал?

— Ну она и сказала, что не хочет рисковать мной. Что наши отношения уже давно не отношения между мастером и учеником. А что, мне расписку надо было у неё попросить? Или мне надо рассказать всякие интимные подробности, в каком месте у неё родинка или как она крякает во время оргазма?

А вот тут уже даже щёки аутистки слегка покраснели.

— Она действительно крякает во время оргазма? — неожиданно заинтересовалась Люнь, аж чуть ли не вплотную подавшись ко мне.

Ой, млять, ты вообще дуй отсюдова блин, зараза летающая.

* * *

— Что можешь сказать? — поинтересовалась Лунная Сова, когда они отошли от домика новичка.

Стояла тихая лунная ночь, хотя на горизонте звёзды уже закрывали тучи. Следующий день обещал быть пасмурным, как минимум.

— Я не знаю, Пейжи. Он же не стал частью секты, так что его вполне могли отпустить. Если брать объективно, его слова объясняют странное поведение Лин, что она его отпустила. Она же всегда радикально решает любую проблему, с которой не может справиться или которую не понимает. И про Феникса она бы вряд ли ему просто так рассказала…

— Лин влюбилась в мальчишку? С трудом верится…

— Мы с ней долго не виделись, как знать, как она изменилась за эти годы.

— Никак, поверь мне, Янлин.

— Вот как? Это ты основываешься на том, что тебе удалось её провести? — тут же кисло напомнила Янлин.

— На том, что она до сих пор глупа, вспыльчива и несообразительна, — невозмутимо ответила Пейжи. — Один раз встретишь, и становится понятно, что это всё та же Лин.

— Вот как? Ну раз уж речь зашла о ней, ты действительно её обманула?

— Я уже рассказывала тебе, разве нет? — она даже не посмотрела в сторону Янлин.

— Рассказывала, что вы решали посредством «в какой руке», а не то, что ты её обманула.

— Я не обманула. Я просто оказалась умнее и обыграла её даже в такой простой игре. Впрочем, всё как обычно.

— Обыграла? И ты явно этим гордишься, да?

— Очень. Мне это греет душу, стоит только представить момент, когда она поняла, что её провели как дурочку, и стояла, словно обиженная девчонка, поджав губы с надутыми щеками. Уверена, так оно и было, и я очень жалею, что не могла самаувидеть её в тот момент. Ты ведь это хочешь услышать?

— Пейжи, зачем это всё… — Янлин аж остановилась.

— Янлин, есть ли разница, как я получила ученицу? — слегка надавив голосом, ответила та, тоже остановившись. — Или ты бы предпочла вот этого оболтуса, у которого полтора года назад даже уровня не было?

— Да дело же не в этом, как ты вообще могла так с ней поступить?

— Я поступила так, как поступила бы любая на моём месте.

— Но она твоя…

— Кто она для меня? Никто. И если она так и осталась доверчивой и глупой не повзрослевшей девчонкой, которая верит всем на слово, в чём моя вина? В том, что я не собираюсь потакать её глупости?

— В том, что после всего Лин решила тебе поверить, а ты её обманула даже в этом!

— Достаточно, Янлин, — у Пейжи начали проступать эмоции в виде неудовольствия от того, что её отчитывают. Маска полной невозмутимости трескалась, покуда её продолжала отчитывать подруга. — Лин наивная дура с буйным характером и маленьким умом, которая не знает, когда надо остановиться. Именно поэтому ей и досталось.

— Лин тебя защищала. И сейчас ты рушишь всё, что было между нами.

— Между тобой и ей, Янлин. Между мной и Лин уже давно ничего нет. Можешь мечтать сколько угодно о том, что всё станет как и прежде, но она сама этого не хочет, потому что Лин мало того, что упрямая как коза, так ещё и дура.

— Какая же ты иногда сволочь, Пейжи.

— Я сволочь? — в её голосе, несмотря на непроницаемое, неживое лицо, проскакивала злость. — А ты здесь ни при чём? Ах да, ты же всегда ни при чём. Прости, я забыла твоё жизненное кредо.

— Кто мне это говорит? — неожиданно улыбнулась Янлин. — Та, что всегда забивается в угол и плачет? Если ты думаешь, что нацепила эту маску невозмутимости и неприступности, то никто не узнает о том, кто ты на самом деле? Ноющая, вечно жалующаяся на жизнь сопливая девчонка, которая слезами и соплями добилась уровня Расцвета?

— Но я добилась его, я добилась мастерства в фехтовании упорством, когда ты сдалась при первой же проблеме и нашла путь попроще… — её голос был наполнен презрением. — Мастер печатей… пф-ф-ф…

Теперь её невозмутимое лицо было наполнено злобой, презрением и обидой до слёз. Вкупе с попыткой сохранить бесстрастное лицо выглядело это жутко.

— Мой путь не менее сложен, чем твои жалкие махания куском железа. Лин куда менее талантлива, чем ты, но упорством добилась даже большего. А теперь, обдумывая этот факт, можешь пойти и поплакать в свой зал медитации, как ты обычно делаешь при любой маломальской неудаче.

Они стояли друг напротив друга, готовые не только наговорить друг другу много чего, но и пустить в ход силу, что было запрещено за пределами площадок.

Наконец Пейжи вздохнула.

— Я не ищу с тобой ссоры, Янлин. Я виновата перед тобой за слова о тебе и твоём мастерстве. Это ложь, чтобы сделать тебе больно. Мне хотелось бы забрать свои слова обратно, — она слегка склонила голову, приложив ладонь к кулаку.

— Прости меня тоже, — приложила кулак к ладони, слегка склонившись, Янлин. — Просто мне неприятно было узнать, что ты её обманула.

— К сожалению, всё, что было, уже в прошлом. Теперь она для меня не более, чем посторонний человек. И мне бы хотелось, чтобы ты смирилась с этим фактом.

* * *

— Блин, а я надеялся, что они подерутся… — вздохнула моя говнистая душа, когда Люнь пересказала мне произошедшее на улице. Они негромко разговаривали, поэтому мне особо слышно ничего не было, но вот моя призрачная подруга…

— К чему бы это привело? — спросила Люнь, повиснув около меня.

— Ну они бы забыли про меня, скорее всего.

— Или та спокойная девушка взялась бы за тебя втройне, чтобы отыграться.

— Ну и так может быть. Проблема в том, что здесь не подгадаешь, как всё пойдёт, — пожал я плечами. — Могла забыть обо мне, могла залупиться ещё сильнее. Как карта ляжет.

А зная удачу, он как не ляжет, всё равно всё будет через задницу. С этим вообще сложно: люди не физика — это там можно просчитать всё, а здесь сегодня у неё хорошее настроение, а завтра будет жаждать крови, и на что попадёшь, так и будет.

— Так это правда? — сразу подлетела Люнь.

— Насчёт чего?

— Ну, насчёт любви учителя и ученика, — слегка мечтательным голосом спросила она.

— Конечно нет.

Люнь аж погрустнела.

— Блин, а я-то надеялась…

— Но зато меня вроде как трогать не будут, — улёгся я на кровать.

— Подвинься, — начала меня нагло теснить Люнь.

— Да ты вообще сама наглость! — возмутился я. — Твоё место под кроватью.

— А кто тебе помогал?! — надула она щёки. — Кто подсказывал тебе про противника сзади?! А кто подслушивал чужие разговоры?!

— Так ты… хотя ладно, чёрт с тобой… — я подвинулся, уступив ей кусок кровати, — пристраивайся. Только одеяло не отдам, сразу говорю.

— Ну это просто за гранью добра и зла… — пробормотала Люнь, но спорить не стала, подтолкнув меня поближе к стенке.

Уместились, замолчали, подумали немного.

Нам понравилось, и подумали ещё немного.

— А почему ты просто не признался? — спросила наконец Люнь.

— Что я практически бросил своего мастера? — вздохнул я.

— Но ты же не бросил. Она же сама сказала тебе убегать.

— Но именно так это и будет выглядеть. Минус в карму, учитывая, что одна из них питает к Чёрной Лисице тёплые чувства. Или сказать, что за мной охотятся и хотели убить, как ученика Чёрной Лисицы? Звучит не слишком правдоподобно, словно отговорка. Особенно, когда они меня подозревают. А начали бы выяснять, чего там меня убить хотели, так как это могло бы их заинтересовать, вполне могли бы и моё начало раскрыть.

— Ну и подумаешь…

— Да как бы не подумаешь, они не долюбливают чёрных. Может у них даже есть аналог тройной «К», — хмыкнул я, представив себе эту картину. — Не знаю, как в твоё время, но сейчас чёт какое-то предвзятое отношение к нему.

— Да вряд ли тебя бы тронули. Скорее просто выгнали, разве ты не этого хотел?

— В том-то и проблема, что как знать, скорее выгнали или бы грохнули. И да, хотел, но до того, как начался разговор, так как боялся, что меня даже слушать не будут. Но раз уж меня сразу не пришили, значит, и оправдаться шанс был.

— Но любовь…

— А что? Сработало же!

— Ну так-то да, но это было близко. Ты же мог придумать что-нибудь логичнее.

— Да как бы, честно говоря, я сказанул первое, что пришло в голову. Не буду же я там стоять и думать, что ответить, верно? Типа погодите, мне надо всё обдумать.

Сейчас, когда появилось время немного обдумать всё, тема про любовь и не казалась настолько плохой. Вполне возможно, что они неплохо знают Чёрную Лисицу, так как явно осведомлены о многом из её жизни, и вполне могли меня поймать на чём-нибудь не характерном ей.

Но любовь — это отличное оправдание любых нелогичностей. Все люди меняются до неузнаваемости, когда влюбляются. Ведёт себя несуразно и как дура? Влюбилась. И кто-кто, а девушки любят подобные вещи. Для многих любовь сладкая тема, в которую они сами хотят верить.

И как показала «прослушка» Люнь, их это объяснение вполне устроило.

— Жаль, конечно, что они прервали тебя с Минь.

— А ты чё это расстроилась? Теребонькать на нас собралась?

— Что?! Да как ты… Да я… Да ты!.. Да чтобы я!.. Дурак!!! — и вылетела наружу.

Вернулась через пару минут, опять потеснив меня.

Следующее утро выдалось шумным.

С первыми лучами солнца вся братия последователей начала высыпаться на улицу, галдя так, что через тонкие стены это звучало так, будто они галдят у меня под ухом.

Зевая, я медленно встал, потирая глаза, пока Люнь бодрячком вылетела из домика, чтобы оглядеться и вернуться уже через мгновение.

— Там тебе кто-то одежду оставил, Юнксу.

— Да?

Я осторожно выглянул на улицу, после чего стащил в комнату набор одежды, что лежал прямо перед дверью.

Обожаю халяву! А тут, я смотрю, мне костюмчик подогнали слегка розоватый, но чёрт с цветом, если честно.

Быстро переодевшись, я окинул себя взглядом. Не страдаю предрассудками, но видеть на себе форму розоватого цвета было немного… странно и непривычно.

— Тебе идёт, — со знанием дела кивнула Люнь.

— Ага, спасибо… — пробормотал я, хотя меня волновало не то как я выгляжу, а то, что происходит за дверью.

А, плевать, вряд ли здесь много тех, кто сильнее меня.

С этой мыслью я взял меч и вышел наружу. Здравствуй, первый день в секте.

Гомон.

Много гомона.

Нижняя деревня, как её называли, уже вовсю бурлила жизнью. Я смотрел на людей, одетых все в одно и то же ханьфу, словно неудачные копии друг друга. Выглядело так, будто я попал не в секту, где учатся люди, а в какой-то шаолиньский монастырь.

Одни с целенаправленным видом спешили куда-то, будто у них были какие-то неотложные важные дела. Кто-то наоборот, стоял на месте или даже сидел, не сильно парясь и медитируя на крыльце у своих домиков.

Но что я сразу заметил, ни у кого не было меча. Не принято?

Я с сомнением посмотрел на свой, после чего приоткрыл дверь и поставил его внутрь. Раз без мечей, то без мечей, не хватало схватить ещё наказание в первый же день. Правда без тяжести оружия я почувствовал себя каким-то беззащитным, если честно.

— И… что делать теперь? — пробормотал я.

— Ну, в мою бытность мы развивались и учились.

— Развивались? — не понял я. — Чуток информативности внеси в слова, пожалуйста.

— Каждый развивался как мог, — пояснила Люнь. — Кто-то сражался, кто-то медитировал, кто-то оттачивал техники или просто познавал что-то новое для себя в библиотеке.

— Похоже на заочное обучение… — пробормотал я. Типа делай что хочешь, но экзамен сдавай. Хотя на очное тоже похоже.

— Я… не совсем понимаю, о чём ты, но зависит от секты, — пожала она плечами, оглядевшись. — Где-то учат по принципу «выживает сильнейший». Сражайся, побеждай, иногда убивай, и таким образом поднимаются самые сильные, когда слабые становятся для них ступенькой выше. Туда обычно много набирают людей.

Как селекция, грубо говоря. Засунуть десяток хищников, и пусть выживет самый сильный из всех, поднявшись выше. Потом поместить его среди таких же матёрых, и пусть он поднимется ещё выше. И так далее до определённого уровня, пока из сотни не останется самый-самый, при этом раскачавшийся за счёт слабых собратьев.

— А есть… — предложил я продолжить.

— А есть те, которые всё же подразумевают обучение и развитие без такого обилия насилия. Ну, например, учат сражаться мечом. Или печатями. Там смерть и насилие не приветствуются и не являются основой, скажем так. Но и слабых держать не будут. А есть что-то типа храмов, где обучают какому-либо искусству.

— Без насилия?

— Практически да.

Получается… если верить Чёрной Лисице, то у них там в секте насилие на насилии, постоянные сражения между собой в определённых зонах, где убийства так же имеют места быть. Про занятия она как-то особо не заикалась, по крайней мере я не помню.

Здесь же наоборот, как я понимаю, убийства не поощряются, но зато проводятся занятия, где могут обучать тому или иному. Интересно лишь, как это выглядит со стороны: идут уроки или как-то сами собираются? А ещё интересно, есть ли здесь библиотека, подобная той, о которой говорила Люнь.

Правда, пока я тут рассуждал, на меня начали обращать внимание, и оглянуться я не успел, как уже большая часть людей смотрела на меня, словно на что-то интересное, перешёптываясь между собой.

Эм… я чёт, наверное, задержался…

Не знаю куда, но я пошёл. Просто лишь бы избавиться от чужих взглядов, которые буквально прожигали меня.

— Куда ты? — поспешила за мной Люнь.

— Не знаю, без понятия, если честно, — негромко ответил я, покидая небольшую площадь, где расположились наши домики. — Куда-нибудь подальше от этих всех взглядов. Что ты там говорила? Заниматься собой надо?

— Ну… я не знаю, как в этой секте принято. Где-то последователи предоставлены сами себе, где-то идёт строгое обучение. Спросить бы у кого… — она начала оглядываться. — Вон, даже у того парня.

Я бросил взгляд на чела, и чёт у меня желания подходить вообще к нему не было. Это была дубина метра два — два двадцать ростом, которая могла меня вполне сломать пополам и не заметить. Нет, здесь сила, конечно, измерялась иначе, да и у чувака был уровень Становления стадии Окрепление ядра, но страх перед большими шкафами у меня уже, наверное, был в крови.

— Дава-а-ай… кого-нибудь попроще может? Давай какую-нибудь девочку присмотрим лучше.

— А тебе девочек только и подавай, — фыркнула она. — У тебя уже две на хвосте, одна за спиной и одна едва ли не под тобой.

— Это-то тут причём?

— Бабник! — и показала мне язык.

Лол. Окей, как скажешь, конечно, но чёт меня позабавило это, если честно.

Тем временем мы углубились в небольшой лесок, который, судя по примятой траве, пользовался определённой популярностью. Надеюсь, что я не на минное поле зашёл.

— Вообще, мне кажется, ты зря ушёл из леса, раз у тебя тёмное начало, — заметила Люнь, летая среди стволов деревьев. — Там было бы выгоднее подниматься по ступеням и стадиям.

— Как бы да, но как бы нет, — отозвался я.

— Как бы нет? — посмотрела она на меня удивлённо. — Почему?

— Потому что в секте, насколько я знаю, есть ограничение по возрасту и уровню. Там вроде граница семнадцать лет и минимум уровень Становления. Ну или ты гений, которого грех не взять в любом возрасте. А так как я не гений, то если по одному из показателей превышу планку — иду нафиг. А мне нужно в эту секту.

Собственно, я и качался ради того, чтобы поступить в секту, а в ней уже получить доступ к сраному амулету.

— Но зачем? — а вот Люнь мои мотивы были неизвестны, и посвящать её я в них не собирался. Меньше знает, крепче спит.

— Надо. Это великая тайна.

— Я люблю тайны! — обрадовалась она. — Рассказывай! Я внимательно слушаю!

— Ты сама-то в свои тайны меня не посвящаешь. Расскажи-ка, чем ты занималась в свою молодость? — полюбопытствовал я. Хотя ответ, скорее всего, будет всё тем же, что и всегда.

— Ой, да зачем тебе это знать… — отмахнулась Люнь.

— Ну хотя бы для того, чтобы знать, что у меня за личность под боком летает.

— Вот хотела бы я тебе зла, давно бы уже это сделала, — настоятельно заметила она. — А так ты цел, здоров и сыт. А я молодец.

— За то, что не убила меня?

— Именно! Эх, какая же я всё-таки хорошая…

Ну да, себя не похвалишь — никто не похвалит.

— Удивительно, что ни в чём из перечисленного нет твоей заслуги, — хмыкнул я.

— Это как это?! Ну вот что ты за человек, взял и обидел… — повесила она нос.

Но прежде, чем Люнь продолжила, над лесом разнёсся звон колокола, заставивший нас поднять головы и прислушаться. Шёл он откуда-то со стороны нижней деревни, только чуть дальше. Не успел я задать вопрос, как на него уже ответила Люнь.

— А вот, кажется, и занятия начинаются…

Глава 41

Место для обучения представляло собой круглую песчаную площадку, к которой вела от деревни народная тропа. Достаточно большая, чтобы вместить в себя сразу сорок, а то и все пятьдесят человек.

— Чёт как-то маловата, тебе не кажется? — тихо спросил я. — В секте явно людей побольше.

— Учитывая, что здесь есть мастера печатей, то логично предположить, что часть не ходит на занятия, — пожала плечами Люнь.

Получается, здесь около ста. А сколько к верхней деревне? И в дальнем круге? От силы человек триста. Не маловато ли?

Я поделился своими мыслями с Люнь, которая хвастливо улыбнулась.

— Какой ты недогадливый. Нижняя деревня как пропускной пункт, где смотрят, на что ты способен! Сюда набирают всех подряд, кто прошёл, после чего уже отсеивают самых сильных через экзамен, и те попадают в верхнюю деревню, которая и является костяком секты.

А слабые отваливаются. Возможно, Минь так и получила свой уровень — докачалась в нижней деревне, а потом не прошла экзамен и была выгнана в слуги.

— Костяк — это уровень Созревания? Не маловато ли?

— Так и секты здесь, как я погляжу, небольшие, — пожала она плечами.

— А есть ещё больше?

— Ну конечно! Есть секты, где принимают лишь с уровня Священного Роста, а то и выше! Ты даже не представляешь, насколько мир велик, Юнксу!

Видимо, не представляю.

Максимальный уровень, я слышал, был уровень послушника Вечных, но там вообще богоподобные люди живут, если верить словам всё той же Чёрной Лисицы. Это чисто какие-то монстры, которые способны вспахать землю на сотню метров.

И нет, не тяпкой. Тяпкой и я могу.

Пока я разглядывал её, люди стали собираться на площадке, сбиваясь в кучи. На другом краю на небольшом помосте, где висел колокол типа тех, что на корабле, стоял мужчина.

Ну раз я в секте…

Стоило мне выйти на площадку, как народ сразу смолк. Множество любопытных взглядов тут же устремились на меня, заставляя чувствовать себя неуютно. Что меня бесит в этом, так это то, что не знаешь, куда себя деть. Это типа как ты стоишь в неловкой тишине и думаешь, что просто стоять как истукан немного тупо, но и делать что-то тоже тупо. И чувствуешь себя совсем тупым, что немного печалит.

Но тишина была недолгой, и все вернулись к своим делам. Пристальные взгляды сменились перешёптываниями и косыми взглядами в мою сторону. И даже с Люнь словом не перекинешься, так как не хочется показаться в конец конченным.

Длилось это не так уж и долго, ровно до ещё одного звона в колокол. Все практически сразу рассредоточились по площадке, выстроившись в несколько шеренг семь на семь. А так как семь на семь — это сорок девять, пятидесятый, то есть я, стоял, как дебил, с краю, что только доставляло.

— Вижу, сегодня прийти решило куда больше людей, чем обычно, — окинул он взглядом площадку. — Что ж, отлично…

Он вытащил из небольшой бочки с десяток деревянных мечей, после чего бросил их в толпу. И так сделал несколько раз, пока все не получили оружие. Удивительно, стоило ему просто бросить их в воздух, как каждый, как примагниченный, летел ровно к своему владельцу. Даже мне прилетел меч, хоть я и стоял с краю — отделился от всех и полетел в мою сторону.

— Мне нет нужды, надеюсь, повторять вам всё заново. Кто у нас новенький… — он красноречиво посмотрел на меня, — пусть смотрит и повторяет.

Не, отличное обучение. Показать? Пф… смотри и повторяй за другими, салага. И плевать, что ты там что-то неправильно выучишь.

Правда, это я так думал в самом начале. Но едва начал тренироваться выпадам с деревянным мечом вперёд, как меня тут же стукнули по ноге палкой.

— Какого… — я обернулся и встретился взглядом с мужчиной.

Окей… забираю свои слова, чувак следит за всеми.

— Раз пришёл на занятия, выполняй то, что требуют, — спокойно сказал он, хотя я почему-то чувствовал угрозу.

Я бы хотел ему сказать типа «а может покажешь сначала, как правильно», но ответил кратко:

— Да.

— Я понял, мой мастер.

— Я понял… мастер.

— Мой мастер, — поправил он меня.

Не пойму, чел, у тебя гордость и ЧСВ в жопе заиграло?

Я посмотрел на него и отчётливо произнёс.

— Я понял, мастер.

Не знаю почему, но назвать его моим мастером чёт язык не повернулся. Вот Чёрная Лисица была моим мастером, тут бесспорно. Именно она обучила меня и помогла встать на путь Вечных и на путь возвращения домой, как и спасла мою задницу пару раз. Не сказать, что я её обожал, но уважал точно. А этот… ну мастер, да, но точно не мой. Пусть идёт в задницу.

Он лишь вздохнул, после чего стукнул меня палкой по голове. Не сильно, но больно.

— Тебе придётся смерить свою гордость, новичок.

— Да, мастер.

После этих слов он подпрыгнул и приземлился около какой-то девчонки, стукнув её по сиськам.

— Не выпячивать грудь. Спина ровная.

Видимо, сильно приложил, так как та аж слегка согнулась, брызнув слезами из глаз, но не издав ни звука.

Так и продолжалась тренировка, где мы оттачивали свои движения постоянными повторами. Это сильно отличалось от тренировок Чёрной Лисицы, которая ставила меня в стойку или занималась, обучая прямо на ходу, едва ли не разжёвывая каждое движение. Эдакие начальные навыки, которые должны знать все, от которых уже надо было отталкиваться, обучаясь фехтованию дальше. Скажем так, основы основ.

Создавалось ощущение, что здесь преподают базовые навыки, а там уже как-нибудь сами, после чего смотрели: если чувак талантливый или имеет предрасположенность, то он явно будет в этом получше остальных, но а если он такой же, как я, то там только исключение.

В принципе, получалось так, как и говорила Люнь. Тупо отсев всех непригодных и вылов всех тех, кто достаточно силён и талантлив, чтобы представлять секту.

Мы повторяли движения на протяжении часа, и надо сказать, что вот так размахивать мечом сложновато без остановок. Но стоило закончиться одной тренировке, как сразу началась другая — спарринг.

— Эй, со мной встанешь? — подошёл ко мне какой-то парень.

Честно говоря, вот это его «эй», сказанное быдловским тоном, меня слегка оттолкнуло от парня сразу же. Он как бы спрашивал, но с каким-то словно наездом. Такое ощущение, что вернулся в детство. Даже пощёчины не потребовалось.

— Ну давай, — пожал я плечами.

В это время многие уже было потянулись в мою сторону, причём в большинстве своём именно парни, но остановились и поплелись искать другого противника. Девушки так и вовсе просто бросали на меня взгляды, которые я перевести затруднялся.

Но не Люнь.

— Ты их заинтересовал.

Разве что как экспонат в зоопарке.

Тренировка, насколько я мог судить, заключалась в повторах всего того, что они здесь заучивали, но уже с оппонентом. Типа стойка, атака, наступление на противника, потом защита и отступление от противника. И так раз за разом, пока не заучишь всё правильно. Медленно и аккуратно.

А меня Чёрная Лисица просто лупила. Обучала, да, но и лупила. Эдакое обучение посредством наказания: неправильно делаешь — получаешь звиздюлей в виде пропущенного удара.

Мы встали друг напротив друга, после чего парень неожиданно пошёл в атаку. Честно говоря, это было слегка неожиданно, так как, в отличие от других, что здесь практиковались, этот дернулся без предупреждения и с такой прытью, что я немного шуганулся.

Ну и сделал так, как подсказало моё добрейшее сердце: пнул песок прямо ему в морду, заставив зажмуриться, после чего уклонение в бок и тычок ему прямо в лицо. Парень от такого попадания дёрнул головой назад, запнулся и упал на землю.

Вроде никто и не обратил на это внимания, но все как-то замедлились, краем глаза косясь на нас.

— Ох ты сука… — прошипел он, поднимаясь. Из носа у него текла кровь.

— Мать твоя сука, парень, когда её раком дрючат, — отозвался я таким же быдловским тоном, вспомнив старые деньки. Слова «дрючить» здесь не было, но по синонимам он вполне смог перевести сказанное.

Он тут же сорвался с земли в атаку, занеся над головой меч, словно палач, но…

Я бросился навстречу, проскользнув справа от него и от души приложив деревянным мечом по животу. Был бы меч, и я бы выпустил ему кишки. Но так он лишь согнулся, с ненавистью глядя на меня. Вновь ринулся в атаку, но уже куда осторожнее. Это совсем не походило на тренировку, что выполняли другие, однако и останавливать нас никто не собирался — мастер стоял поодаль, просто наблюдая за нами.

Удар, удар, удар — парень атаковал меня без остановки, пользуясь движениями, часть из которых мы повторяли здесь. Но учитывая то, что сюда пускали не всех подряд, пользовался он тоже ими с умом.

Можно сказать, что мы держались на равных, я не мог его сдвинуть, так как чувак был уже на второй стадии — Окрепление Ядра, и владел мечом неплохо. Но и он не мог меня оттеснить, так как моё фехтование было получше. Мы практически уравнивали друг друга, иногда пробивая друг другу от всей широкой щедрой культиваторской души.

Так длилось минуты три или четыре, деревянные мечи стучали друг о друга на всю площадку, пока наконец наши клинки не скрестились на палке мастера.

— Достаточно, — спокойно произнёс он, но я почувствовал, словно моё тело стало заметно тяжелее. — Спасибо, что показали нам почти настоящий бой. Ян, достаточно неплохо. Ханг… — он смерил меня взглядом. — Не то, что ты должен был показать, но тоже хорошо. Однако у нас здесь тренировка, поэтому разошлись в разные углы и нашли себе другого оппонента.

Мастер отошёл, после чего парень сплюнул в песок.

— Надейся, что мы не пересечёмся с тобой, урод.

— Иди поплачь, — усмехнулся я и пошёл на другую сторону площадки.

Там мне выпал в оппоненты какой-то дрыщ, который управлялся мечом заметно хуже того гопника. С ним я и закончил эти занятия. И едва покинул поле, как тут же зазвонил другой колокол, но уже на другом конце нижней деревни.

— У них тут что, без перерывов это?

— Подозреваю, что там занятия для другой группы людей.

— Те, что с печатями? — припомнил я.

— Ага.

Сходить? Или нет?

Блин, интересно всё же, как они там печати пускают, если честно, поэтому я направился на звук. Как оказалось, здесь было что-то типа лекции без практических занятий. Тётка скучающим голосом рассказывала сидящим перед ней полукругом людям о разновидностях атакующих печатей и правильной постановке пальцев. А так как для одного весь материал она пересказывать бы не стала, я в одно ухо слушал, а в другое выпускал.

И, признаться честно, под конец занятия…

— Нихрена не понял.

— Конечно! Это тебе не железками махать! — назидательно заметила Люнь. Ну зато теперь ясно, чем орудовала она сама. — К тому же, чтобы ты не забывал, люди сюда приходят уже с определённым багажом знаний, иначе бы они не прошли экзамен. И те, кто становится бойцом знаков, уже понимают, о чём идёт речь, и умеют ими пользоваться. А это лишь более углубленные знания, помогающие им узнать больше.

— Понятно.

Ну логично, чтобы попасть сюда, надо, как минимум, уметь орудовать этими печатями. А уже в секте обучают более правильному построению, использованию, да и просто обучат знакам, а там уже сможешь — не сможешь, твои проблемы.

Но чёрт, хочу пафосно кидаться пальцами магией!

— Раз такое дело… — я вопросительно посмотрел на Люнь. Та аж удивлённо приподняла брови.

— Чего?

— Научишь меня печатям?

Отвела взгляд.

— Эм… знаешь, тут такое дело… — ну началось.

— Не умеешь?

— Нет, умею! Просто я… — опять смутилась. — Ну я не мастер печатей, а великая целительница. И запас печатей у меня… он маленький, скажем так.

— Ну хоть как пользоваться, ты можешь меня обучить, верно?

— Нет, это-то могу, просто… вряд ли я обучу тебя так же, как, вон, девчушка Янлин. Вот попроси ты меня обучить тебя исцелению… хотя тоже ты ведь не можешь.

А вот последнее было уже слегка в обвинительном тоне, словно я виноват, что у меня чёрное начало.

— Ладно, мне хотя бы на уровне, чтобы понимать, о чём речь идёт на лекциях, а то фраза «конденсирование базы совершенствования из нижнего даньтянь» немножко непонятна.

— Да вроде всё понятно, — пожала она плечами, задрав невзначай повыше нос.

Я аж не сдержался и покосился на неё. Люнь, вот охренеть какая ты прямо стеснительная и скромная.

— Ну ладно, ладно… — замахала Люнь рукой, делая мне великое одолжение. — Ну так и быть, я научу тебя. Я же великая целительница, как я могу отказать просящему…

И едва сдерживается, чтобы свою наглую горделивую лыбу не показать, типа вот какая она нужная.

Тьфу, блин!

— Ладно, давай попробуем, — вздохнул я и поморщился. — Только заскочим в домик, я пилюлю съем, а то говнюк мне по ребрам просадил хорошенько.

— Мальчишки… — вздохнула она. — Эх, жаль ты не с белым началом, а то бы обучила тебя своему искусству, и смог бы лечить такие мелочи.

— Ага, и прославлять тебя, как великую целительницу, дальше, — просчитал я её коварный план.

— Ну а почему бы и нет? — возмутилась она. — Я же заслужила! Я молодец бы была, выучив тебя тому, что спасло бы тебе и другим жизнь не раз. Юнксу, величайший мастер… нет патриарх целитель мира! Который учился у скромненькой милой целительницы Уню Люнь Тю…

— Смотрю, скромность — это не про тебя.

— Я сама скромность! Я даже людям на глаза не попадаюсь.

— Потому что ты дух, Люнь. Это не то же самое, что и скромность.

Тем временем мы вышли из леска к площади, где стояли домики. Отыскать свой проблем не составило, он стоял с самого края. Осторожно вытащив уже внутри сумку, я взял пару слабых серо-зелёных пилюль и закинул их в рот. Этого должно было хватить, чтобы снять синяки и ушибы, к тому же, у меня оставались ещё и более сильные варианты, так что эти можно было особо не жалеть.

Проглотив их, я уже собрался засунуть небольшую коробку обратно, когда случайно наткнулся взглядом на небольшой свёрток из какой-то тряпки самом дне сумки.

Чёт я не помню, чтобы у меня подобное было…

Правда, когда я вытащил его наружу, меня тут же осенило: точно, вспомнил, это чёрный шар, который я вытащил из того зомби. Блин, а я уже и забыл про него!

Я осторожно развернул тряпку, и у меня на ладони оказался всё тот же странный на ощупь чёрный шар, внутри которого будто была жидкость. Прикольный, уверен, что брось его в стену, и он не разобьётся, хотя сейчас на ощупь словно мягкий…

— Люнь.

— Чегось? — подлетела она.

— Слушай, а что это? — приподнял я чёрный шарик перед её глазами. — Нашёл в одном зомби в твоём храме.

— В страже? — Люнь посмотрела на шарик. — Это демоническое ядро. Первый раз его видишь?

— Ага, — я покрутил его в руках. — Как-то не встречал его раньше.

— Их добывают из очень сильных демонических животных, — пояснила она. — Уже тех, что начинают обладать зачатками разума.

— И зачем они нужны?

— Ну… ты помнишь стража? — дождавшись кивка, она продолжила. — Во-о-от. Ядро всё это время подпитывало его, чтобы он мог двигаться и защищать храм.

— И много у тебя было таких стражей? — полюбопытствовал я.

— Ну, в каждом храме раньше были, но часть или убита, или похоронена завалами. Они были что-то типа хранителей, чтобы никто не смог обокрасть храм.

— Да у тебя там всё равно ничего нет.

— А вот и есть! Ключ-то ты нашёл!

— Не без помощи тебя.

— Не без помощи меня, — улыбнулась Люнь. — Я всё боялась, что ты его не найдёшь и уйдёшь. И ждать мне следующего спасителя.

— А то, что меня могли завалить, тебя совсем не смутило?

Положив руку на сиську, Люнь на одном выдохе произнесла:

— Я верила, что ты справишься.

— Ага, спасибо за доверие, — пробурчал я.

И ощущение такое, что охраняли не тебя, а от тебя. Некоторые вообще зачем-то любят оставлять подсказки и ключи от мест, которые вообще надо было нахрен похоронить, словно хотят, чтобы древнее зло кто-нибудь да открыл. Типа хер ли мы одни с ним мучались. Нате вам ключ, пусть какой-нибудь мудодень откроет и выпустит древнее зло снова, чтобы жизнь мёдом не казалась.

Типа камон, чувак, посмотри, какое подземелье! Мы положили десяток тысяч человек, чтобы запечатать зло, но тебе выпадет честь его выпустить и положить ещё десять тысяч человек, чтобы с ним покончить. Ну или сохранить для следующих поколений, чтобы и им перепало немного счастья.

И всё же…

— А ещё ядро для чего-нибудь используется?

— Ну для культивации ещё, как пример.

— А поподробнее? Типа кристаллов или?..

— Скорее как пилюли, которые ты иногда глотал. Знаешь, которые помогают подниматься по ступеням…

— Пилюли повышения притока энергии, — кивнул я. — И оно работает так же?

— Ага, но только на тех, кто имеет чёрное начало. Людей со светлым началом оно, скорее всего, убьёт. Тех, кто слаб, убьёт точно.

— А те, кто имеет чёрное начало, наоборот, получат прирост, — закончил я.

— Угу, — кивнула Люнь. — Вот твои пилюльки, кстати говоря, сделали по принципу ядер, пусть они и содержат светлую Ци. А ядра изначально имеют тёмную. Тёмное Ци, демоническое ядро…

— Чёрное начало, — кивнул я, крутя его в руках. — Значит, если я его съем, то скакну по ступеням?

— Должен, — кивнула она. — По идее.

— А не по идее?

— Должен.

— Насколько сильно?

— Ну… у тебя сейчас первая, верно? — она заглянула в меня, заставив содрогнуться. — Может на одну, а может и на две. Ядра в страже были мощные, чтобы надолго хватило. Конечно, много времени прошло, но на ступеньку или хотя бы половинку точно хватит.

— Прикольно…

Не надо говорить, какие у меня возникли мысли. Я взвесил шар, примерно прикидывая, застрянет ли он у меня в пищеводе или нет. И если всё удастся, можно будет потом прогуляться по всем храмам, как только получу разрешение покидать секту. Сколько я тогда насчитал храмов? Больше десятка, и только в этом районе два вроде, если не ошибаюсь. Даже если на полступеньки подкинет, то уже круто, а если и на целую…

Короче, мои мысли уже были там, где я поступил во внешний круг секты, получаю амулет и возвращаюсь домой…

Хм… а если мои силы пропадут после портала? Или если портала не окажется? Ну, если его не окажется, ещё не такая беда, как если силы пропадут, но и здесь, я думаю, навряд ли, так как в этот мир я пришёл пусть и с ничтожным, но количеством Ци. Короче, там посмотрим. В крайнем случае возьму спасательное бревно и поплыву обратно, так как если за сутки меня просто так прибило, расстояние не должно быть большим от берега или как-нибудь так.

Но чёт я далеко заглядываю.

— Получается, мне надо его проглотить и всё, да?

— Ну… положить в рот, я бы сказала. По крайней мере, мне так это описывали. Кладёшь в рот и рассасываешь.

— А я не сдохну? Там какие-нибудь противопоказания есть или переизбыток энергии вдруг?

— Ну, переизбыток энергии вряд ли ты получишь, — улыбнулась Люнь. — Главное, чтобы у тебя приступов не было. У тебя же их не было?

— Да вроде нет… — я задумался.

Насколько помню, за всё время у меня даже аллергии не было. К моему сожалению, я был годен на буковку «А». К моему счастью, врачи оказались сговорчивыми и с маленькой зарплатой, а другим было плевать. Поэтому…

Короче, просто в рот положить.

Уже в тот момент мне надо было спросить, что она понимает под словом «приступ», а не как я понял это слово. Но я был слишком окрылён халявой и шансом быстро подняться, чтобы подумать над словом, которое промелькнуло невзначай в разговоре.

Аккуратно протерев шарик рукавом, я осторожно положил шар в рот. Нет, такую бандуру не проглочу, это однозначно, но уже через пару секунд я понял, что это и не потребуется. Шарик начал буквально таять во рту. Не в том плане, что оболочка исчезла, а он сам стал становиться меньше.

Медленно, но верно он уменьшался, а я чувствовал…

А я чувствовал прилив сил!

Нет, реально, я чувствовал себя так, словно могу добежать до города, где меня взяли в рабство, и вернуться обратно. Хотелось встать, походить, попрыгать, чтобы выпустить энергию наружу. От такого прилива даже сердце забилось чаще.

— Ну как? — спросила Люнь, глядя на меня.

— Как будто меня запитали Ци до предела, — отозвался я. — Даже дышать тяжело, словно отдышка.

Ощущения действительно были схожи с тем, когда принимаешь очень много пилюль повышения притока энергии, но куда сильнее и ярче.

Я осторожно забрался на кровать в позе лотоса и начал медитировать.

— А я думала, что мы пойдём тебя учить пользоваться печатями, — с грустью пробормотала Люнь.

— Пойдём, — отозвался я. — Но сначала хочу…

И в этот момент у меня ёкнуло сердце.

— Хочешь что? — с любопытством подлетела она.

— Хочу… я…

Я поморщился. Было такое ощущение, словно у меня запершило горло.

— Эм, Юнксу, ты в порядке?

— Да, просто…

В этот момент у меня неожиданно кольнуло в груди. Ощущения были как при невралгии, когда сердце будто прихватывает, только раза в два сильнее.

Я аж глаза открыл, схватившись за грудь.

— Юнксу? Ты как?

— Да чёт как-то негладко пошло, — усмехнулся я. — Словно…

В этот момент меня скрутило не по-детски. Это была не боль, скорее… я слегка потерял сознание, обнаружив себя уже на полу, тяжело дыша. Тело кололо, будто я его отлежал, и… несколько моих ногтей, они были обломаны до корней, испачкав пол и оставив на них следы, словно я скрёбся.

Какого…

— Юнксу! Юнксу, ты слышишь?!

Я почувствовал, как кто-то трясёт меня, и… не понял, как, резко обернулся, попытавшись схватить причинубеспокойства… то есть Люнь. Я… немогу… попытался встать…

— Люнь… мне нехорошо… — пробормотал я, и меня вырвало, пробрав до костей.

— Юнксу! У тебя приступ, Юнксу! — она схватила меня за плечи, но её касания отозвались…

В голове всё вспыхнуло, и я бросился вперёд, попытавшись её поймать, сам не знаю зачем, но пролетел сквозь и растянулся на полу. В голове начало темнеть, и я прикусил язык до крови — боль помогла удержать реальность в поле зрения. Но теперь всё ощущалось словно вдалеке, каким-то нереальным и раздражающим… Словно если я разгромлю всё здесь, мне станет полегче…

Какого хера…

Я с трудом встал на колени и посмотрел на трясущиеся руки. Прямо под кожей я видел, как чернеют сосуды, что вызвало у меня приступ паники.

— У тебя приступ, Юнксу! Ты же сказал, что у тебя их не было! — она не на шутку паниковала. Я не мог понять…

Я…

Мне херово…

Я вцепился пальцами в пол, тяжело дыша, словно меня душило атмосферой, борясь с заволакивающей сознание пеленой. Я словно проваливался в сон…

Кто-то схватил меня за плечи, и я едва сдержался, чтобы не ударить его.

— Юнксу, не теряй сознание! Слышишь?! Не теряй, у тебя приступ!

— У… меня… нет приступов, сука… — прохрипел я. — Вали… нахер…

Она раздражала… Люнь… нет, стоп, кто?

Нет, я…

— Послушай, послушай меня… — голос начал раздаваться в голосе… в голосе? То есть… — Выйди, тебе надо выйти на улицу. Иди в лес.

— Я… мне нехорошо…

— Я знаю, Юнксу, я знаю, тихо, тс-с-с-с… — успокаивающий голос, нежный и мягкий, как облачко в небе, он немного раздвигал пелену, и я…

Я грыз кровать, будто точил зубы, которые чесались.

— Я…

— Спокойно, всё хорошо, просто встань…

— НЕ ПРИКАЗЫВАЙ! — рявкнул мой голос, ударив кулаком по кровати и оставив брызги крови с трещиной в древесине. — Я… я…

Вновь меня душит. Я схватился за шею, словно это могло помочь.

— Выйди из домика и иди в лес, — очень мягко попросил голос. — Тебе станет лучше…

— Кто ты?

— Т-с-с… всё хорошо, успокойся, ты дома…

— Это не мой дом… я…

Я огляделся, это была какая-то хибара с обстановкой избы, про которую все забыли. Ещё и пол заблёван и…

— Это не твой дом. Тебе надо уйти из него, незачем тебе оставаться здесь, — мягкий голос не указывал, не приказывал, он нежно просил, словно самая любящая тянка… Тянка? Танка… танк, танки… я помню…

— …что что-то взорвалось и…

Вновь приступ.

Я цепляюсь в дерево пальцами и тяжело дышу, словно прихватила астма. Словно нырнул глубоко и…

— …лёгкие не могут разойтись, чтобы впустить кислорода.

— На улице станет легче, я обещаю.

Легче?

Я на ватных ногах встал и огляделся.

— Люнь?

— Я здесь.

Передо мной висела девушка. Милая, в халатике.

— Ты кто?

— Я друг, который дорожит тобой… — она отодвинула засовчик на двери. — Иди за мной…

Я тупо потянулся к ней и оказался снаружи. Мгновение, и… я, кажется, потерял какой-то участок времени, так как не понял, что происходит… в смысле…

— Я в лесу?

Кто-то обнял меня сзади. Так мягко, так прохладно и мягко и…

— Всё хорошо, слышишь? Всё хорошо. Успокойся, всё очень хорошо…

Дышать стало легче. Пелена немного спадала, но чёт я не помню, чтобы вышел в лес и…

О господи…

Тело аж свело, но не судорогой, а чем-то… не знаю, словно все мышцы зачесались неожиданно. Чтобы тут не навернуться, мне пришлось упереться в дерево, и… меня снова вырвало, но теперь уже чем-то чёрным, словно кофейной гущей.

— Блин, ты же сказала, что это безопасно, — пробормотал я. — Ох чёрт… ох чёрт, блин…

— Юнксу, ты меня слышишь?

— Да тебя тяжело не услышать… — пробормотал я, терпя странные ощущения в теле. — Это так и должно быть?

— Юнксу…

— У тебя голос удивительно мягкий и нежный, словно у влюблённой девушки у кровати больного, — хм… мне нравится это определение, однозначно. — Признавайся, ты где-то накосячила?

— Юнксу, у тебя приступ.

— У… меня? В смысле, что рвёт?

— Ты помнишь, как ты пришёл в лес? — очень осторожно спросила… эм… я…

— Я забыл твоё имя, Люнь.

— Люнь, — осторожно ответила она.

— Точно. Так, что ты говоришь? Как пришёл в лес? Я… я… эм…

Я пытался восстановить порядок действий, но что-то всё терялось где-то… на кровати, когда сердце прихватило. И ещё…

В голове, словно после пьянки, начали проступать картины, как я сижу на полу и меня… трясёт или что-то типа.

— Не помню, кажется.

— Юнксу, я хочу тебе только самого хорошего, дорогой мой, милый, просто слушай меня, — её голос был пугающе заботливым. — У тебя случалось, что ты не контролировал себя? Забывал какие-то моменты? У тебя когда-нибудь было такое?

— Эм… нет, кажется… — я почувствовал, как меня вновь скрутило, но теперь намного сильнее, и, помимо этого, мышцы пробило болью. Словно ток прошёл. Мне совсем херово стало. А ещё и вновь душит… блин, я так не задохнусь?

Пришлось вновь упереться об дерево, тяжело дыша, чтобы хоть как-то продуть лёгкие.

— Может ты проявлял агрессию?

— В этом мире?

— Я… эм… да-да, в этом мире, Юнксу, в этом мире, — ласково проворковала она.

— Не… не помню… я не помню… — в голове появилось чувство, будто накатывает опьянение.

— Тс-с-с… всё хорошо, всё хорошо, слышишь? Ничего страшного…

— Я убил несколько человек, — неожиданно даже для самого себя выдохнул я и тут же вспомнил.

Вспомнил, как стоял у двери, а потом срубил человеку голову.

— Я… я не помню, как это сделал. Вернее помню, но как во сне, словно какой-то участок пропал из памяти. Я не хотел никого убивать, но почувствовал угрозу и… и вот…

— Хорошо, я поняла, Юнксу, поняла.

Я почувствовал, как меня гладят по голове, на что она отозвалась болью, словно волосы выдирают.

— Не гладь меня!

— Прости-прости, я не глажу, всё хорошо. Просто…

В этот момент аж мышцы свело от боли, и я тихо застонал. Чёрт… я думал, будет как-то попроще… И…

— Не здоровится?

За моей спиной раздался голос, который аж резанул по барабанным перепонкам. Хуже было то, что я узнал голос. Этот… придурок с площадки, который решил выпендриться.

— Очень. И лучше бы ты гулял отсюда.Пожалуйста, — последние слова я выдавил, чувствовал, как меня поглощает ярость. Я старался удержаться, так как это пугало даже меня. Чёт мне нехорошо…

— Гулять? Что такое, уже не такой смелый?

— Парень, вали, серь… — меня скрутило так, что аж словами поперхнулся. Из глотки вырвался хрип, и казалось, что сейчас действительно концы отдам. — Вали нахер.

Ярость на чмо, которое тут припёрлось ко мне и качает права. Ты, сука, думаешь, я тебя не прикопаю в этом же лесу, херосос?! У меня начинало темнеть в глазах…

— Не в этот раз, говнюк, — негромко сообщил он. — Мне плевать, что ты говорил про меня, но моя мать… Не стоило тебе её упоминать.

— Я тебе сейчас, сука, голову проломлю!

Я уже почти выпрямился, когда неожиданно кто-то схватился за мои руки. Это была… девушка, такая милая девушка с доброй улыбкой. Такая хорошая, такие щёчки от улыбки, взгляд, который говорит, что в этом проклятом мире ты не один. Как бы мне хотелось, чтобы у меня была такая девушка.

— Всё хорошо, Юнксу, всё хорошо, слышишь, я рядом, я всегда рядом. Всё хорошо.

От её тёплых слов мне стало немного лучше, и голова, казалось, прояснилось. Я… я хотел только что убить его. Вот только что. Просто… я поймал эту мысль, как очухался и…

— Что со мной?

— Ничего, но станет хуже, — ответил ублюдок мне холодно.

МНЕ СТАНЕТ ХУЖЕ?!

Я резко развернулся к нему, чувствуя себя опустошённым и слепым. Так темно, что хочется размозжить его череп камнем.

— Ты покойник…

Я почувствовал, как поплыл над землёй к этому человеку, даже идти не пришлось самому. Я окончательно терял связь с реальностью.

— ЮНКСУ, НЕТ!!!

Не знаю, кого звала девушка, но ему я тоже голову проломлю, будь уверена, стерва…

Глава 42

Её крик растаял где-то там, далеко в темноте, в закутках сознания, которое когда-то было… его? Моим?

Чьим?

Это не играло никакой роли, как не играло никакой роли, кто стоит впереди. Я чувствовал, как чьи-то руки удерживают меня, кто-то кричит остановиться… но тело вырывается так, словно никто и не держал меня. Значит, так они хотят меня удержать.

Я потерял что-то, какой-то промежуток времени, так как я был далеко от ублюдка, а теперь совсем близко. И вновь темнеет перед глазами в тот самый момент, когда я замахиваюсь.

И он держит мой кулак с усмешкой, которую я сотру с этого лица.

Поэтому просто харкаю ему в лицо от всей души. И пока он пытается понять, что стекает по его роже, пробиваю ему в челюсть. Чувствую, как что-то щёлкнуло, вырываю правую руку и тут же хук такой, что его голова откидывается. А потом пинок ноги, и ублюдка отбрасывает назад.

Темнота.

Где-то за ней ярость, ненависть ко всему, что рядом. Перед взглядом это лицо. Самодовольное лицо, от которого мне стало плохо, ведь если его не будет, не будет мне и плохо — это довольно просто, надо лишь убрать его с глаз нахрен.

И станет вновь хорошо.

Всё будет хорошо.

Я чувствую, что должен стереть эту ухмылку, я должен сорвать её с его лица, но реальность встречает меня сырой землёй. Во рту полно крови, а каждое движение отдаётся в груди болью. Я встаю и…

И снова теряю связь. Весь мир словно через призму опьянения или собачьего кафа, будто я здесь и меня нет. Но даже такой картинки хватает, чтобы увидеть, как меня приложили.

— Сын потаскухи…

Это не мой голос. И ничей. Я не понимаю, слышу я его в голове или в лесу. Боль, опять боль и ещё боль. И опять я клюю землю, отплёвываясь кровью. Отталкиваюсь от неё и бросаюсь на него. Всё тело сводит судорогами, мышцы чешутся. Внутри я чувствую, как ползает что-то, как они ползают внутри мозгов, неприятно щекочут.

А ещё чешутся зубы. И как бы сильно я ни впивался ими в плечо, легче не становится. Я вновь потерял кусочек своей памяти.

Меня трясёт и знобит, я чувствую запах крови, и меня рвёт. Этот херосос стоит напротив не сильно лучше меня, но он отсюда не уйдёт, я сдеру его рожу с черепа и натяну на себя, чтобы он взглянул в эту его усмешку. А всё потому, что…

— ВЕДЬ Я ПРОСИЛ ОСТАВИТЬ МЕНЯ В ПОКОЕ!!!

А ты не послушал…

Я бросаюсь вперёд, и мы вновь сходимся. Его позиция, это позиция аиста, мне кто-то рассказывал об этом. Он отлично орудует ногой, выбивая мне мозги каждым касанием. Быстрые движения до тех пор, пока не получает прямиком по яйцам. А потом тройку в рожу.

Меня учили сражаться иначе, но привычнее так, пусть я и пропустил только что по роже. Зато в моих руках оказываются камни. Теперь-то я точно доберусь до него, это лишь вопрос времени.

Кто-то кричит, зовёт какого-то Юнксу, но я и до него доберусь. А пока…

Кто это?

Я смотрю на покачивающегося парня, у которого разбита голова и кровь хреначит фонтаном. Рядом девчонка, она что-то кричит, но я не слышу. Он пытается убежать, повернувшись мне спиной, но…

Бросок, и камень угодил тому в затылок. Срываюсь с места, подхватив булыжник, и в тот момент, когда он перевернулся на спину, я прыгаю сверху, заношу его над головой.

— ЮНКСУ, ОСТАНОВИСЬ!!! Стой, хватит! Хватит! Не делай этого, Юнксу!

Лицо девушки прямо передо мной. Честно говоря, такую красоту я бы запомнил, но… какого хрена она здесь делает?

Я не совсем понял, чего она хочет, но…

— Юнксу, остановись, хватит. Ты победил, не надо, прошу тебя…

Блин, если она так жалобно просит, то… Хотя стоп, если она жалобно просит, прямо умоляет, где слёзы? Где слёзы испуга, сука?! Ты кого здесь обмануть пытаешься?! Вот этот булыжник?! Так почему бы тебе самой не опробовать его, ТУПАЯ ТЫ СУКА?!?!?!

И я опускаю его прямо ей на голову. А потом ещё раз и ещё, пока не сминаю её череп в кровь. А потом ещё раз, до вмятины, ещё раз до хруста, получай за кровь, за небо, за маму, за папу, ты, сука, просто не мог остановиться?!

Почему просто не смогу остановиться…

Остановись…

Хватит, остановись, он уже мёртв. Успокойся, всё хорошо, тс-с-с… Всё…

— …в порядке… Тихо… тихо… успокойся… не надо, не надо…

Чья-то грудь упёрлась в мой затылок, заставляя его стонать от неприятных ощущений, но уже не от боли, за что спасибо.

Я ещё раз поднимаю булыжник и втыкаю его… куда-то…

Честно говоря, голова кружится, и я не могу толком разобрать, что происходит, мысли летят кувырком, и единственное, что я чувствую — усталость. А ещё меня трясло, всё тело знобило…

— Сейчас отключусь, наверное…

— Держись, слышишь, тебе надо…

Ты и держись.

Это было обидно… только…

Только сейчас я заметил, что сижу на ком-то, и к моему глубочайшему разочарованию, это не девушка. И лица не видно.

Я осторожно взялся за камень, и… меня вдруг пробило судорогой, не сильной, но я случайно сделал шмяк. Посмотрел, откуда этот булыжник торчит, и от шмяк мне стало немного хреново.

Осторожно поднявшись не без помощи девушки, которая всё причитала у меня под боком, упрашивая вести себя спокойнее, я огляделся. Странно, не помню, чтобы был в лесу… И чел какой-то лежит.

— Кто он? — я посмотрел на девчонку, но та покачала головой. Голос словно проводил наждачкой по горлу, да и само состояние было как после пьянки. Пришлось поднять голос. — Кто он?

— Я… не понимаю тебя.

— В смысле ты не понимаешь? Я же тебя на родном языке спрашиваю, кто он? И ты кто?

— Юнксу, я не понимаю, что ты говоришь, — она лепетала так, что мне даже стало её жаль, да только…

— Меня зовут Инал. Инал Штирленко. А ты кто, Ути-Пути-Тян?

— Юнксу, приди в себя, если у них есть табличка жизни, очень скоро они узнают, что ты его убил, — девчонка чуть ли не в истерике билась, оглядываясь по сторонам.

— Он разве не сам упал? Я точно помню, что он упал сам… несколько раз… головой на камень… это не спишут на несчастный случай, да?

Блин, плохо. И грустно.

Я окончательно потерял какие-то силы сопротивляться надоедливой занозе, которая отвела меня к дереву, по стволу которого я сполз, пока не сел. Голова пульсировала, виски болели, а ещё тошнило так сильно, что хотелось помереть. В глазах и вовсе была светодискотека — всё то темнело, то становилось ярче, будто солнце тухло и разгоралось, тухло и разгоралось…

Меня бы от подобного вырвало, но в животе уже было пусто. А ещё меня всего трясло так, что хотелось помереть.

Я поднял взгляд и…

— Ох мать твою… — пробормотал я, глядя на труп перед собой, и едва не блеванул здесь же.

Просто… не каждый день увидишь человека, у которого из размозжённого черепа торчит булыжник. По телу пробежала дрожь.

— Ты пришёл в себя, Юнксу? Юнксу?! — Люнь трясла меня за плечо.

— Отвали, Люнь… — пробормотал я. — Не тряси, а то сломаю тебе кости… — сломаю… чё? Кости? Чё за хрень я несу? — Кто это?

— Тот мальчишка с поля, с которым ты дрался, — быстро ответила она.

— И кто его так?

— Ты.

А вот здесь я немного завис. Его… я приложил так? Что, простите?

— Я?

— Юнксу, послушай, прошу тебя, — как-то подозрительно мягко, но в то же время настойчиво начала Люнь. — У тебя случился приступ. У людей с чёрным началом нередко случаются приступы с помутнением рассудка. А у тебя это ещё и повторно происходит. И с каждым разом будет всё хуже.

— В смысле, повторно? — не понял я.

— Ты уже убил нескольких человек, сам того не желая, и даже не понимая, зачем.

— Ты о тех в таверне? — я попытался припомнить случившееся. Что-то вроде подобное было, но… — Погоди, а ты откуда знаешь это?

— Ты мне рассказал, Юнксу.

Люнь разговаривала со мной очень мягко, словно любимая сестрёнка из фильмов и мультиков, но тем не менее что-то меня очень сильно в ней раздражало, хоть я и не понимал, что именно. Возможно, то, что она сейчас мне пытается навешать лапшу на уши.

— В смысле, я тебе рассказал. Когда это?

— Буквально пять минут назад, Юнксу, — её холодные ладони коснулись моих щёк и мягко притянули голову к себе, что мы едва не коснулись носами. — Юнксу, послушай и поверь мне на слово, я не хочу тебе зла или вреда. Если тебя спросят, что случилось, скажешь, что он напал первым из-за случившегося на площадке, и ты защищался.

— Но я не убивал… или убивал?

Честно говоря, глядя на труп, я не мог понять, это я сделал или нет. В голове был какой-то кавардак. Я не чувствовал страха или раскаяния, потому что даже не понимал, убил его кто-то другой или действительно я.

— Ты убил его. Сразу признайся, но говори, что это самооборона, понимаешь? Доверься мне… — она обернулась назад. — Сюда уже идут, я буду рядом, понял? Просто слушай меня.

Я хотел уже было ответить, но это будет крипово — сидит чувак и разговаривает сам с собой. Люнь-то они не видят, суки…

На мгновение у меня начало темнеть в глазах, но я тут же прикусил язык, и… кажется, я его повторно прикусил в кровь.

Что за хрень происходит? У меня тут, случаем, крыша не поехала?

К сожалению, подумать над тем, едет ли у меня крыша или нет, мне не дали. Едва я успел что-либо понять, как передо мной уже стояла полуночная аутистка. Меч не обнажила, но я не строил иллюзий — ей этого делать не обязательно, так как всегда успеет.

Честно говоря, глядя на неё сейчас, я немного струхнул. Её лицо ничего не выражало, и учитывая картину: я и чувак с размазанной головой, это не то что прямо пугало, но заставляло чувствовать себя дискомфортно. Как она вообще узнала, что здесь труп?

Аутистка молчала, наверное, минуты две, прежде чем всё же спросила меня.

— Это твоих рук дело?

Хотя с её умением выражать эмоции, это мог быть и не вопрос.

Первым порывом было сказать, что нет, не я, но…

— Это была самооборона… — хрипло ответил я.

Честно говоря, это было похоже на подставу, но…

В голове сразу всплыли слова Люнь: «ты убил его, но это была самооборона». Будь это подставой, она была бы последней, кто бы решил это сделать, учитывая, что она зависит от меня. Только…

Только я ничего не помнил. Ровно с момента, когда принял это сраное ядро, начинался провал, который всплывал урывками. Тот кадр, этот кадр, лес, булыжник в руках… Я словно проснулся после пьянки и пытался вспомнить вечер, когда бухал без просвета. Вот что-то подобное, даже отходняк есть, меня трясло, как от мороза.

И тем не менее…

Аутистка ещё раз бросила взгляд на тело, после чего кивнула мне.

— Вставай, пойдёшь со мной, Ханг.

Честно говоря, я до последнего боялся, что меня прирежут, но…

Нет, не прирезали. Аутистка с невозмутимым лицом вывела меня из деревни, после чего повела куда-то верх на холм по небольшой тропе. Как понимаю, это была дорога в верхнюю деревню. Но мы так и не вошли в неё, прошли дальше и вышли на небольшую поляну, в центре которой расположились дома куда лучше, чем были у меня.

Едва я вышел на неё, как все те люди, что были здесь, сразу начали оборачиваться на нас. Вернее, на аутистку, быстрым незаинтересованным взглядом, а потом на меня, и куда более пристально.

И уже через пару минут я сидел на табурете у стены в одном из зданий, когда напротив меня стояла эта возмутительница спокойствия.

Путь до этого дома мне дался нелегко. Меня постоянно раскачивало влево, вправо, от чего я едва мог стоять на ногах. Единственное, что облегчало задачу — Люнь. Она придерживала меня, чтобы я не рухнул прямо здесь на тропинке.

— В нашей секте нельзя убивать, ты знаешь об этом? — негромко спросила аутистка, глядя куда-то в окно.

— Да.

— И всё же ты убил.

— Самооборона.

— Я это уже услышала, — кивнула она. — Самооборона до такой степени, что от головы твоего брата по секте не осталось ничего. Если я не ошибаюсь, чтобы сделать это, требовалось ударить несколько раз. Верно?

— Верно, — тут же шепнула Люнь. — Говори, что верно.

Собственно, я даже не представлял, что там произошло, поэтому, кроме как довериться ей, у меня ничего не оставалось.

— Да.

— И кто из вас первый начал?

— Он, — пожал я плечами.

— Он, — повторила она.

— Да.

— И… кто мог бы это подтвердить?

— Все, кто был на тренировке по фехтованию, — ответил я.

Вот этот момент я хорошо помнил. Воспоминания путались ровно после принятия таблетки. Учитывая то, что определённые кадры произошедшего всплывают в голове, предположу, что позже я большую часть ещё и вспомню.

— И всё же, за убийство человека у нас есть строгое наказание.

— Но это было не убийство, — возразил я.

— Не убийство?

— Самооборона.

— Но он мёртв.

— Да.

— Ты убил его.

— Да.

— Это убийство.

— Нет.

Она слегка приподняла брови, будто говоря «ну-ну».

Но не успела она задать вопрос, как в дом вошла ещё одна особа, которая у меня резкой антипатии не вызывала, но тем не менее беспокойство своим видом приносила.

— Янлин, — кивнула аутистка.

— Лунная Сова, — она посмотрела на меня. — Я так понимаю, убили кого-то.

— Мальчик из нижней деревни. Он забил его булыжником.

— Вот оно как…

— Мне сообщил смотрящий в зале жизни. Скоро подойдёт Поющий Ветер, он скажет, как нам поступить.

— Что вы не поделили? — поинтересовалась Янлин, взглянув мне в глаза.

— Он напал на меня, я защищался, — практически слово в слово повторил я.

— В лесу?

— Я хотел изучить печати, — ответил я. — Сегодня был первый урок, из которого я ничего не понял, но хотел бы. Решил потренироваться, но…

Я кратко пересказал всё, что произошло на тренировке. Этот момент я помнил, будто он случился буквально пять минут назад. Да только, судя по солнцу, день уже клонился к вечеру. Я даже примерно пока не представлял, сколько у меня выпало времени из памяти.

А вот что произошло в лесу, я уже пересказывал со слов Люнь. Что пришёл, начал пытаться заниматься, напали со спины, защищался, в порыве боя забил камнем. Не сказать, что в этой истории было всё просто и понятно, учитывая разницу в стадиях, однако и невозможной её не назовёшь.

— И ты забил его камнем вот так просто, — уточнила аутистка.

— Не сказать, что просто…

Я посмотрел на свои руки — они были просто залиты кровью. Одежда была не в лучшем состоянии, вся в крови и грязи, словно меня сначала таскали по скотобойне, а потом по свежевспаханным городам. А учитывая, как болит лицо, то можно практически прямо говорить, что у меня всё на лице написано: я был жертвой драки, причём той, где мне тоже неслабо досталось.

Понятно, что аутистка ко мне неровно дышит, но сейчас у неё были все основания меня подозревать. Я уже второй раз попадаюсь ей на глаза всего за сутки, причём на этот раз за убийство.

Они обе стояли и сверлили меня взглядом, явно пытаясь понять, что со мной делать. Я уже понял, что без старшего они решения принять не могут, но от этого мне легче не становилось, так как убийство, глядя на мой вид, отрицать было глупо. Теперь я понимал, почему Люнь так настойчиво требовала признаться: тут врать не имело смысла, а вот подозрений навлечь — это прямо за милую душу.

— Значит, как я понимаю, он напал на тебя, — продолжила аутистка. — Ты защищался. Во время драки повалил его на землю и начал забивать камнем, верно?

— Ну да, я так сказал.

— Зачем было так сильно его уродовать?

— Я был в ярости, — практически по словам повторил я за Люнь, которая сейчас мне нашёптывала ответы. Сам я нормально отвечать был… в состоянии, но не до такой степени, чтобы адекватно складывать слова в предложения. — Он напал со спины, я едва смог отбиться в начале.

— Понятно…

Она долго смотрела мне в глаза, пока вдруг неожиданно не подалась вперёд.

— Ханг, а какое у тебя…

И в этот самый момент распахнулась дверь.

— Лунная Сова, Янлин, — появился на пороге юноша, судя по голосу, вполне себе равный им по статусу. — Вы нужны Поющему Ветру. Он просит вас к себе.

— Но я думала, он… — начала было Янлин, но парень перебил.

— Это не приглашение, Янлин. К нам в гости пожаловали друзья из Небесной Скалы.

В комнате повисла тишина. И первой отреагировала аутистка.

— Из Небесной Скалы? — слегка удивлённо переспросила она.

— Да. Они собрались в большом зале. Поющий ветер попросил внешний и внутренний круги собраться там.

— А что с ним делать? — кивнула на меня Янлин.

— А что с ним?

— Он убил брата по секте.

— Какой уровень? — сразу спросил юноша.

— Уровень Становления, но…

— А, ну так и плевать на него. Пусть закопает тело на кладбище, и дело с концом, — отмахнулся он. — Давайте, время не ждёт.

И закрыл дверь.

Аутистка смерила меня взглядом и ещё несколько секунд молчала, прежде чем негромко сказала:

— Ты слышал его, Ханг. Но имей ввиду, это ещё не конец разговора.

Глава 43

— Такое случается у тех, кто с чёрным началом, приступы помутнения сознания, — мягко говорила Люнь. — Это было подобно проклятию для тех, кто родился с ним. Ты начинаешь подниматься по ступеням Вечных, становиться сильнее, но потом внезапно оно начинает проявляться.

Её голос… он действительно успокаивал, так как меня, казалось, был готов завести до тарахтения любой раздражитель. Я до сих пор… немного проскальзывал во времени. Вот вышел из домика допросов, а вот уже спускаюсь по тропинке. Куда делся промежуток между ними — непонятно. Но теперь я всё сильнее ощущаю, что со мной что-то не так.

— Это редко происходит неожиданно, чаще начинается с мелочей: головные боли, раздражительность, незаметные галлюцинации, мнительность. Здесь проявляются первые признаки агрессии. А потом начинаются приступы: появляются провалы в памяти, сначала незаметные, но с каждым разом всё сильнее и больше. Возникает необъяснимая жажда крови и насилия. У человека случаются помутнения в сознании, он перестаёт узнавать друзей, окружение и даже самого себя. Ты становишься всё более жестоким, пока окончательно не проваливаешься в бездну безумия.

Может и смешно звучит, но я до последнего надеялся, что проблема не во мне. Мы всегда ищем причины, в первую очередь, в окружающих. Наверное, потому психи не всегда понимают, что они психи.

— Из-за чего это?

Я бы списал это на психологическую травму, но оказалось, здесь была своя теория происходящего.

— Изначально был великий предел: чёрное и белое, внутреннее и внешнее, отрицательное и положительное — они были связаны и уравновешивали друг друга. Но потом всё разделилось, равновесие пропало, и это дало не только преимущества, но и свои недостатки. У людей с чёрным началом начали проявляться помутнения сознания. Тёмная Ци, она… она разрушает душу, разрушает сознание и твоё «Я».

— У всех?

— У части. Одни были нормальными, но у других, проявившись раз, эта болезнь головы начинала прогрессировать. С каждым разом всё сильнее и сильнее, всё чаще и чаще, пока человек не становился безумным. Я… боюсь, что у тебя то же самое.

Я ничего не почувствовал от этих новостей, кроме усталости.

— Но до этого всё было же нормально.

— До этого у тебя уже были признаки. Возможно, ты даже не всё помнишь. А демоническое ядро — оно дало сильный толчок. Спровоцировало новый приступ.

— Получается…

— Тебе может стать ещё хуже.

Я устало облокотился на дерево.

— А может и не стать, — уточнил я.

— Может и не стать, — согласилась она. — Кто-то может держать это под контролем, а кого-то безумие утягивает. Это зависит от человека.

— И что делать?

— Я… мне жаль, Юнксу, — тихо ответила Люнь. — Но это не излечить.

Люнь совсем грустно вздохнула, летая рядом со мной. Атмосфера была такая, как будто меня уже похоронили.

— Блин, умеешь, конечно, хорошие новости приносить, — вздохнул я.

— Так это же не я виновата, — возмутилась она.

— Ага, как же. Вот ты Люнь, конечно… Теперь из-за тебя на ещё одного грустного Юнксу в мире стало больше. Вот что ты наделала…

— Да ну тебя, — буркнула она, но улыбка нет-нет, да скользнула на лице, прежде чем она отвернулась.

— Ладно, поживём — увидим. К тому же, у остальных не было внутреннего призрака, который может немного направить. Это же ты меня в лес вывела?

— А ты уже что-то вспомнил?

— Как упал с кровати и как стоял в лесу и пытался сообразить, что там делаю.

— Ну да, ты меня только задушить хотел.

— Ну ты всё равно мёртвая, — пожал я плечами.

— А ты думаешь, мне не обидно?!

Хотя теперь надо было сказать, что у меня проблемы. Я пока не сильно верил, что меня будет прямо накрывать так сильно постоянно, но, как показывают другие примеры, наркоманы тоже не верят, что уже подсели, алкаши — что спились, азартные игроки — что не могут остановиться, а психи — что сошли с ума.

Поэтому как бы… я просто надеялся, что это будет происходить пореже и я всё же смогу сдержаться, чтобы вконец не поехать кукушкой. К тому же, рядом Люнь, которая в любой момент может меня отдёрнуть при необходимости или охладить моё… кхм-кхм… мою голову.

К тому же, она говорит, что это можно держать под контролем. А я как раз в детстве мечтал стать контролёром. Ну точно, всё сходится!

Хотя, честно говоря, не только это меня сейчас волновало. Второй проблемой, которая делила мозг пятьдесят на пятьдесят с моими припадками, был визит Небесной Скалы. Что эти засранцы забыли в секте врага?

Голос в голове дал практически сразу ответ:

Тебя.

Да нет, бред.

Или не бред? Как они, для начала, могли узнать, что я поступил сюда? Окей, есть крыса, и что? Расскажут, что у меня чёрное начало? С другой стороны, тоже «и что»? Если бы это действительно было так запрещено, Лисица бы не стала меня брать — смысл впустую тратить время на того, кто обречён, когда у неё есть цель? Уж что-что, а на альтруиста она была не похожа.

Да и вообще не факт, что из-за меня, кстати говоря. Может они с тамадой конкурсы интересные проводят раз в год, чтобы решить, кто из сект сильнее или там торговлю поддерживают, как знать. Я не сильно знаю, чем вообще секты занимаются и чем они зарабатывают, так что мало ли, это могло быть и просто совпадение.

А если те попытаются тронуть меня, и если Восход спустит это, то, считай, их прилюдно макнут в грязь лицом, что типа их учениками распоряжаются как хотят, так я уже часть секты.

Труп остался там же, где и лежал, разве что кровь уже засохла.

Мда, неприятное зрелище, если честно. Меня аж немного помутило. Я до этого потрошил животных, да и человеческие кишки видел, но при взгляде на размозжённый череп аж в голове странно немного стало…

Я отвернулся.

— Ты как? — заботливо поинтересовалась Люнь.

— Более-менее. Бывало, конечно, и лучше, но… меня вроде отпускает.

— Приступы находят волнами, — сказала Люнь. — Приходят и отступают, приходят и отступают. Очень важно не давать им брать над собой верх. Если что, скажи сразу, договорились?

— Хорошо, мама Люнь, — кивнул я и получил порцию недовольного взгляда.

— Вот за это и помогать не хочется!

— Ну мама Люнь.

— Да ну тебя!

Тело пришлось тащить аж на другой край территории, на небольшой склон, где повсюду виднелись небольшие пирамидки из камней. Одни были относительно свежими, а другие уже давно развалились до основания. Причём, я подозревал, что, учитывая историю секты и размер кладбища, здесь уже неоднократно труп на трупе закапывали.

Лопату тоже искать не пришлось, достаточно было спросить какого-то парня, что шарахнулся от меня. Здесь было что-то типа амбара, где хранились всевозможные принадлежности, но работали здесь, как я видел, исключительно слуги, которые тоже моему виду были не рады. Это позже я узнал, что у меня ещё и всё лицо запачкано кровью, а сейчас мне было совсем не до этого.

Удивительно, насколько я быстро выдыхался сейчас, хотя даже не начал копать могилу.

— Это из-за приступа, — пояснила она, пока я сидел на земле рядом с трупом на камне и переводил дыхание. Ещё, блин, и копать надо ведь.

Меня уже почти отпустило, и более того, я начал припоминать некоторые отрывки из произошедшего, например, с чего началась драка с тем парнем. Или как я перебрался в лес, пусть и очень смутно. Оттого становилось не по себе, сколько я не помню из всего.

— А вообще, из-за чего случился великий раздел или как там его, что появились чёрные и белые начала? — поинтересовался я, разглядывая ладони, на которых не осталось и намёка от чёрных сосудов.

— Великое разделение, — поправила Люнь. — Это случилось ещё очень и очень давно. Говорят, что боги сделали это, чтобы люди смогли себя защитить от демонов, что однажды пришли в этот мир.

— Демоны… в каком плане? Рогатые, разумные, страшные?

— Я не знаю, меня же тогда не было ещё и в помине, — разулыбалась она, словно я был глупым ребёнком, задававшим очевидные вопросы.

— Но какие-то записи должны же были сохраниться, нет? Как они выглядят, какими способностями обладают и так далее.

— Насколько я читала в древних трактатах, они могли пересечь весь мир за часы. От их поступи содрогались земли, взгляд мог испепелить, а дыхание превратить душу в лёд. Они были разных размеров и пришли в мир, чтобы уничтожить его.

— Зачем?

— Ну… — а тут уже и она сбилась. — Ну они плохие просто.

Ответ на миллион, конечно.

— Но какие-то цели же они преследовали, верно?

— Уничтожить мир.

Гениально. Почему он плохой? Потому что он плохой. Ладно, понятно, что глубже уже не копнёшь.

— Получается, до этого раздела типа белое и чёрное начало было в каждом человеке?

— Ага. Но боги разделили их, как был разделён великий предел, образовав наш мир.

Понятно…

— А вот ты говорила, что, мол, война или что-то в этом духе в твоё время.

— Э-э-э… да, была… — осторожно ответила она.

— Из-за чего?

— Как раз-таки из-за начал, — ответила Люнь.

— В смысле, чёрные против белых?

— Да, чёрные начала против белых начал. Так получилось, что одни хотели быть такими же сильными, как и их оппоненты, а другие хотели оставаться главной силой и стать ещё сильнее.

— Я думал, что те, кто имеет чёрное начало, по умолчанию сильнее, чем те, кто имеет белое начало.

— Не совсем. С чёрным началом люди по своей сути воины. Они имеют преимущество, когда сражаются — за счёт этого и становятся сильнее. И если война, если постоянные сражения и надо защищаться и днём, и ночью, лучше них никого не будет. Война закалит их. И они устойчивы ко многому благодаря Ци, на которую очень сложно воздействовать. В то же время белые начала хороши, когда спокойно, когда никто не угрожает и есть время спокойно медитировать и подниматься выше. Из-за Ци они могли изменять мир, могли ею влиять на других…

— Исцеление.

— Верно, защитники и хранители, — кивнула Люнь. — Это и был великий предел — мир, который разделился, чтобы дать жизнь, и люди, которые разделились, чтобы защитить его. А вместе они создают одно целое. Но… человеческая натура берёт своё. Как бы то ни было, если чёрное и белое начала на одной ступени одной стадии одного уровня — они будут по силе равны, но преимущества будут у чёрного.

Люнь явно загрустила от этих мыслей.

— Но, судя по количеству чёрных начал, победили белые, да?

— Да, — вздохнула Люнь.

— А ты сама участвовала в этой войне? Ну, чёрные против белых?

Звучит сильно, конечно, для меня, человека из другого мира. Белые угнетают чёрных, кто-нибудь, позовите оскорблённых…

— Я приняла свою судьбу до неё.

То есть война должна была быть вообще хрен знает когда, если Люнь успела стать святой в своём культе, а потом стать забытой, так как таких людей обычно быстро не забывают. А задолго до неё случилась мифическая война, где люди, разделённые на белых и чёрных, смогли поддержать друг друга и спасти мир от тёмных сил.

К тому моменту я уже выкопал могилу и пинком сбросил вниз тело парня. Даже камень не стал вытаскивать. Так бы и закопал, но тут уже Люнь встряла.

— Сделай это нормально, Юнксу.

— Нормально что? Я ему могилу даже выкопал.

— Положи как положено тело. Нельзя так.

— Ой, да ладно, он бы меня убил и нихрена бы не парился.

— Но ты не он, — назидательно напомнила мелочь.

Ладно, чёрт с тобой…

Пришлось немного повозиться и сделать всё нормально, но в конечном итоге могила была готова, и я мог похвалить самого себя. Оставалась лишь маленькая мелочь.

— Я есть хочу, — жалобно подёргала меня за рукав Люнь.

— Я тоже. Только здесь, судя по всему, нет столовых.

— В мою бытность нас тоже не кормили. Мы сами добывали пищу.

— Намекаешь, что мне надо пойти поохотиться? — прищурился я, и Люнь закивала головой.

— Ты же не дашь бедному великому духу голодать, правда? — ути-пути, какие глазки состроила.

— Мне вообще кажется странным, что призраки едят, если честно.

Но она была права, кушать действительно хотелось, а обедов и ужинов здесь не наблюдалось. Может они тут Ци питаются, конечно, да и вроде даже как можно на одном из уровней вовсе отказаться от еды, но мне как-то хотелось всё же покушать нормально. Поэтому, забрав из дома принадлежности для охоты, я решил отправиться в лес, который находился чуть выше по склону.

Это всё было территорией секты, и, по идее, без разрешения я не мог забредать на территории верхней деревни или кругов. Однако, что касается территории вокруг, которая охватывала лес и пару холмов рядом, они относились к общим — здесь могли охотиться как из нижней деревни, так и из внутреннего круга.

— Как себя чувствуешь? — негромко спросила Люнь, когда я крался по лесу.

— Знаешь, мне даже как-то неловко из-за такой заботы, — признался я.

— Ну просто я завишу от тебя. Поэтому у меня есть причины беспокоиться, — пожала она плечами, летая по лесу вокруг. — Просто я думала, что тебя будет некоторое время мучить произошедшее.

— Убийство?

— Да. Тебя разве не мучает совесть за него?

— Ну я защищался, ты сама сказала это.

— Только вряд ли он хотел тебя убивать, — заметила она.

— Считаешь, что это признаки моего безумия?

— Не могу сказать, если честно. Я сталкивалась с этим, но не имела дела, как целитель.

— Ну что ж, быть, значит, мне безумным, — усмехнулся я. — А ты будешь меня останавливать, пока не найдём способа решить проблему.

Или пока я не уеду к себе в мир, а там лекарства, там препараты и прочее, и прочее. Кстати…

— А лечебные микстуры, которые успокоят? Или там таблетки, пилюли, которые подавят агрессию и расслабят.

— Я не уверена, что они помогут, скорее будут подавлять, и то не всегда. А во-вторых, их надо принимать постоянно, а ты… ну ты сам понимаешь.

— Буду медленным и вялым.

Тормозом, короче.

А в этом мире быть тормозом небезопасно для жизни.

Мне потребовалось где-то около часа, чтобы поймать себе ужин. Не заяц, конечно, скорее какое-то… э-э-э… подобие рогатой лисы.

— Лесовушка, — пояснила Люнь. — Они обычно водятся в полях, их не часто в лесу встретишь.

— Рогатая лиса, — хмыкнул я. — А может лис. И рога у него потому, что жена дома не одна…

— Я иногда совсем тебя не понимаю, — покачала она головой. — Ты какой-то странный, Юнксу. Не от мира сего.

— Ну, в твоих словах есть доля правды, — улыбнулся я.

Возвращаться обратно и жарить добычу прямо у дома, где все ходят, у меня как-то желания не было. Не хотел, чтобы кто-то смотрел, как я ем. Да и просто посидеть в тишине (насколько это возможно с Люнь) и подумать о своём я был не против.

Разделив с голодным призраком еду, я задумчиво разглядывал Люнь, пытаясь понять принцип её действия. Она не была прозрачной, но в то же время руки сквозь неё проходили. Могла проходить сквозь стены, но и физически на что-то воздействовать, пусть и не всегда могла.

Так куда девается еда? Она уже две трети добычи съела.

— Что такое? — посмотрела она на меня удивлённо, когда заметила на себе мой взгляд. Пощупала своё лицо, осмотрелась, убедившись, что я смотрю именно на неё. Было забавно наблюдать, как она под взглядом начинает вошкаться. — Эм… хочешь? — и протянула мне полуобглоданную ножку.

— Да как-то нет, спасибо, — покачал я головой.

— Ты просто на меня смотришь так, мне аж неловко. У меня что-то на лице? Или… а, ты хотел, чтобы я научила тебя печатям, да?

— Кстати, да, — вспомнил я свою просьбу.

— А, ну так смотри, — она облизала пальцы и бросила кость в костёр. — Сделай так.

Мне сейчас конкретно так показалось, что она мне фак показывает: правой рукой средний палец, левой — согнутый указательный и средний. Это выглядело так, будто она рандомно переплела пальцы.

— И что это? — повторил я за ней знак.

— Это песочная печать. Если ты её применишь, то поднимешь с земли, если на ней есть песок, облако пыли, которая полетит куда ты направишь. Это позволяет закрыть обзор или ослепить врага.

— Честно говоря, я думал, ты меня с нуля научишь этому.

— Прямо с нуля?

— Ага, ну там, откуда черпается сила, как идёт, как направляется. Знаки-то я и сам могу выучить.

— А, ты об этом… Ну… смотри, ты же знаешь, как мечом машут?

— Как бы представляю.

— Ну так вот, есть единоборства, как… как вы, мальчишки, дерётесь кулаками. Если правильно двигаться, то можно вкладывать в удары силу Ци и резать буквально ладонью металл. А есть печати — ты делаешь определённый знак пальцами, собираешь Ци в определённом количестве и отправляешь на них. Вот.

— Так просто?

— Ну… не совсем. На меч нет разницы, сколько Ци послать, если он выдержит. Удар станет сильнее, если выдержат твои кости, но вот печать — это тонкое искусство, которое не терпит принципа «чем сильнее, тем лучше». Здесь надо отщеплять определённое количество энергии, чтобы получить хороший результат.

— Как химия.

— Не упоминай при мне алхимию, — буркнула она с обидой в голосе. — Грязное искусство для глупых людей.

— Да я… ладно, окей, я понял, — вздохнул я.

— Надеюсь, — блеснула она злобно глазками. — Чтобы ты понимал, есть три вида печатей. Одни складные, — она сложила пальцы вместе, — вторые символические, — начертила в воздухе Люнь знак. — И третьи расписные. Ты их пишешь на специальных листочках и направляешь в них Ци. Они сгорают, но при этом высвобождают запечатанную знаком силу.

— Понятно… А что лучше?

— Ты мечник, Юнксу, тебе лучше символические. Они слабее складных и расписных, но их можно применять одной рукой. Мастера печатей пользуются чаще складными. А настоящие патриархи расписными, так как это долго, но и мощь может быть поистине огромна.

Короче, как колдун в играх.

— Символические печати, значит… — задумался я и нарисовал в воздухе знак, которые до этого показала Люнь, направив на него Ци.

Она весело рассмеялась.

— Это так не работает. Вот ты даёшь.

— Ты же…

— Я просто показала, как это делается, чтобы ты понимал, — махнула она рукой. — Для начала ты должен научиться собирать в себе эту энергию…

И Люнь принялась объяснять. Не сказать, что очень подробно, но с жаром, идя скорее по верхушкам, не углубляясь, чтобы дать примерное представление о том, что вообще требуется и как это использовать. И я её внимательно слушал, поймав себя на мысли, что слушаю это не для познания новых техник, а для…

Для того, чтобы отвлечься от произошедшего. Отголоски того, как меня слегка отключило от реальности, до сих пор вспыхивали в голове, как воспоминания весёлой ночки. Не все, но того, что я вспомнил, хватало, чтобы опасаться самого себя.

А меньше всего мне хотелось в добавок ко всему бояться самого себя. А тут ещё и Небесная Скала припёрлась зачем-то…

Так я и сидел, одной частью мозга запоминая то, что объясняет Люнь, а другой обдумывая своё положение, пока та неожиданно не замолчала, что заставило меня тут же насторожиться. Её взгляд устремился куда-то мне за спину. Рука рефлекторно сжала нож.

— Юнксу, за тобой кто-то у деревьев стоит, — негромко сообщила мне она, — какая-то фигура.

Ну только гостей мне ещё не хватало на вечер.

Глава 44

Фигура? А поточнее немного можно?

Я взглядом попытался показать Люнь, чтобы она подлетела и посмотрела, кто там за наблюдателем, но та с самым глупым выражением лица хлопала глазками.

— Юнксу, тебе плохо? У тебя вновь приступ?!

Я закатил глаза. Что-что, а догадливой её иногда совсем не назовёшь.

— Держись, Юнксу! Не теряй сознание! — бросилась она ко мне, но я лишь поморщился, когда она схватила меня за плечи. — Слушай мой голос, держись, сосредоточься на мне, Юнксу ты…

— Да блин, Люнь, в порядке со мной всё, — негромко, практически прошептал я и негромко позвал. — Добрый вечер, вы чего-то хотели от меня?

Тишина в ответ.

Я покрепче сжал нож и обернулся.

Из-за теней вечера гостя даже не удалось сразу разглядеть. Он стоял среди деревьев, практически сливаясь с окружением. Можно было лишь позавидовать такой скрытности, не знай, что там кто-то есть, я бы даже если и посмотрел в ту сторону, не заметил бы никого.

— Я вижу вас.

Фигура жутковато молчала. Она была очень невысокой и…

Меня вдруг осенило. Конечно, может я и ошибаюсь, но блин, если мне так повезло попасть в секту с этой аутисткой…

— Ки? — негромко спросил я.

Тень дёрнулась, словно испугалась, и я уже думал, убежит в лес, но нет, осталась, более того, сделала пару шагов вперёд и…

Точно… Ки…

Я смотрел на девочку, которая успела за это время уже вытянуться в росте и слегка измениться в лице. Я словно видел другую версию той Ки, что однажды спас на берегу, будто это была её старшая сестра.

— А ты… а ты Анал, да? — скромно спросила она, теребонькая пальцами край ханьфу.

Моему чувству собственного достоинства слегка так дали по шарам. Но зато теперь все сомнения развеяны окончательно, и я мог точно сказать — передо мной Ки.

— Инал. Инал, блин, Ки, тебе сколько лет, что имя не можешь моё запомнить?!

От моих слов девчонка неожиданно рассмеялась весёлым заливным смехом, словно ручей, показав ряд белоснежных зубов, от чего казалось, что она зажмурилась, после чего бросилась вперёд и прыгнула.

Я вовремя сообразил, что она собирается сделать, так как сначала рефлекторно дёрнулся в сторону, чтобы уйти с линии атаки, и она бы пролетела мимо прямиком в костёр. Но нет, вовремя остановил себя и резко встал, поймав это маленькое чудо… нет, чудовище.

Она с такой силой врезалась в меня, что я охнул, немного охренев. Маленькая, невесомая, но, сука, как снаряд от танка, едва не сшибла меня.

— Ана-а-а-а-ал!!! — весело пищала она на всю округу.

Господи. Мне на физическом уровне больно от этого имени, но ради старой знакомой я должен перетерпеть это унижение…

Сложно сказать, что я чувствовал в этот момент. Даже не знаю, радость? Счастье? Не могу сказать, если честно. Мы не столь много времени провели вместе, чтобы она стала для меня кем-то прямо родным или близким. Я, конечно, волновался в первое время за неё, но она была мне не столь близка, а за полтора года стала лишь воспоминанием, о котором думаешь: интересно, как она там? А вот мне Ки была куда больше рада, и я не знал почему. Может как единственный, кто был напоминанием о том, откуда она? Или дети в принципе быстро привязываются?

А тут как чёрт из табакерки.

Честно признаться, я даже не задумывался, что встречу её здесь. Сначала, как только поступил, меня прессовали, сегодня притирался и угрохал парня — было не до того, чтобы провести параллели и понять, что Ки водится где-то рядом.

— Ну привет, привет, — погладил я её по макушке.

— Ты научился разговаривать… — пробормотала она.

— Ага, научился, за всё время, что тебя не видел…

В этот момент у меня возникло стойкое впечатление, что прибавилась ещё одна Ути-Пути-Тян. Чёт мне страшно, это что вокруг меня собирается?

Мордаха оторвалась от моей грязной ханьфу, и на меня посмотрели два мокрых глаза.

— Я думала, уже не увижу тебя…

— Да, я тоже…

— Мастер Лунная Сова сказала, что ты стал приспешником злой секты, и мы вряд ли увидимся…

— Это вон та с коричневыми волосами и тупым лицом?

— Она по-настоящему очень-очень умная. Просто необщительная.

В её голосе сразу почувствовались нотки попытки защитить своего мастера. Конечно, я имел свой взгляд на случившееся и на личность с позывным «Лунная Сова», но сейчас заставлять разрываться Ки между мной и той, к кому она привыкла за эти полтора года, было бы не очень красиво даже по-человечески.

Пошмыгав носом для профилактики, Ки устроилась рядом со мной. Я тут же отобрал кусок мяса, которое пыталась оторвать от тушки Люнь, и отдал Ки.

— Эй-эй! Погоди, это моё! — потянула она руки, но поздно.

— Ну так что, рассказывай, как здесь очутилась, как меня нашла, — предложил я.

Рассказ не был долгим. Её забрали, перенесли сразу в секту, где Лунная Сова взялась за обучение при разрешении мастера Поющего Ветра. И все эти полтора года Совунья обучала и заботилась о своей маленькой протеже Ки. А нашла она меня, случайно подслушав разговор своего мастера и Янлин,которые говорили о том самом парне, которого встретился с Ки однажды в городе. Сейчас Ки имела…

— Уровень Становления, стадия Зарождения Ядра пятой ступени, — с толикой гордости сообщила мне, заставив даже Люнь удивиться.

— В таком возрасте, и такая стадия? — облетела она вокруг неё, разглядывая.

— Это хорошо или плохо? — спросил я.

— Конечно хорошо! — разулыбалась Ки, съев мясо, но вопрос был адресован Люнь.

— Очень даже хорошо. Даже если с усилителями и микстурами — это всё равно хороший результат для её возраста. А сколько ей?

— Ки, а сколько тебе?

— Семь лет, семь месяцев.

— Да, хороший результат… — пробормотала она, облетая девочку. — Возможно, она упрётся в барьер из-за слишком быстрого роста, но уверена, секта сделает всё, чтобы протолкнуть её дальше. С такой поддержкой… одной бесконечности известно, сколько она сможет достичь… Эй! Стой! Куда?!

Ки не мелочилась и перебралась к самой тушке, вернее, к тому, что от неё осталось, заставив Люнь скорбно смотреть на исчезающее мясо. Реально, мне чё, везёт на обжор с развитием ребёнка?

— Тебя не кормят, что ли?

— Кормят. Но мастер Лунная Сова говорит, что надо питаться здоровой пищей, чтобы вырасти сильной, как она или даже как дядюшка Поющий Ветер.

— Сочувствую…

Или может Совунья не хочет, чтобы ты стала пышкой? А то, глядя на твой аппетит, думается мне, если бы та за тобой не следила, то ты бы уже была круглой. Круглая культиваторша. В голове тут же возник образ круглой, как мяч, Ки, которая вперевалочку бегает и гоняет всех мечом.

Правда, пока я улыбался своим мыслям, Ки неожиданно начала пускать слёзы. Жрать и пускать слёзы. Такая плачет, шмыгает носом, издаёт грустные звуки и тут хрум-хрум-хрум, и вновь плачет. Я, конечно, должен был почувствовать жалость, но мне стало дико смешно.

— Что случилось, Ки?

— Я родителей вспомнила… — пробормотала она.

— А они у тебя живы?

Это был неуместный вопрос, так как, услышав его, она расплакалась ещё сильнее, что не мешало ей ещё отчаяннее поглощать мясо.

— Они… они остались в деревне…

— Понятно… А как ты вообще очутилась в лесу?

История была достаточно обычной: пришла рыбачить с дедом. Тут на них напал волк, с которым дед и схватился (возможно, тот же самый, что потом напал на нас), а ей приказал бежать. И Ки побежала. Через лес. И заблудилась. Пошастала по нему около суток и вышла на меня.

Правда, в её интерпретации по её похождениям можно было написать книгу «Война и мир два: потерянная Ки», настолько много она мне наговорила.

— И… и вот… — закончила она, но не только с рассказом, но и с едой.

«Скучаешь по ним?» было слишком тупым вопросом, поэтому я удержался от того, чтобы задать его. Да и что я ей скажу? Всё будет хорошо? Ну это с какой стороны посмотреть. Ты скоро встретишься с ними? Ложь. Теперь это твоя семья? Ну это ваще как-то цинично звучит, реально.

— Ну… ты же рано или поздно вырастешь до возраста, когда будешь иметь право покидать секту, верно? — постарался я её подбодрить. — Станешь высокой, красивой…

— Как я! — тут же сказала Люнь.

— …и сможешь вернуться домой, где порадуешь родителей своими успехами.

— Вернусь?

— Ну конечно, — похлопал я её по плечу. — Будешь сильной и никто не скажет тебе уже нет.

— Надо стать сильной, значит?

— Ага, сильной, чтобы любого, кто тебя попытается остановить, ты смогла побить, — кивнул я, одарив её улыбкой.

Грусть стала пропадать из глаз Ки. Только Люнь не оценила моих ободрений.

— Юнксу, ты чему ребёнка учишь?! Какое побить всех, кто слабее?! Ты что за монстра хочешь вырастить?!

— Ясно… Но тогда я и тебя смогу защищать, верно?!

— Конечно, — кивнул я. — Да ты и сейчас с таким уровнем можешь меня защищать.

Ки прямо просветлела.

— Значит, теперь я буду тебя защищать! Точно!

— Эй! Это я его защищаю! — со слезами в голосе воскликнула Люнь. — Юнксу! Скажи, что я лучшая для тебя!

— Ки, ты лучшая для меня.

— У-у-у-у-у-у… — расплакалось приведение и полетело куда-то к лесу. Далеко не улетит, привязка не даст.

Какое же всё-таки я говно — сделал гадость, сердцу радость, и счастлив, доведя Люнь до слёз. Эх, как плохо быть таким говнистым, как я…

На моих губах даже улыбка расцвела.

Так мы и сидели, болтая ни о чём, пока меня неожиданно не заинтересовал один важный вопрос, который Ки вполне могла знать.

— Послушай, Ки, а что за люди приехали из секты Небесной Скалы, ты не знаешь?

— Эм… не-а, — после недолгих раздумий покачала она головой.

— А зачем?

— Зачем? Наверное, как и в прошлый раз.

— А зачем они приезжали в прошлый раз?

— Соревноваться.

— Соревноваться? — переспросил я.

— Ага, — кивнула она. — Они соревнуются с нами.

— Эм… как именно? — решил уточнить я.

— Они сражаются с нами на площадке. Они преодолевают с нами наперегонки препятствия или борются с дикими животными, которых надо одолеть как можно быстрее. Но чаще это сражения.

Ну я понял, доказать как себе, так и противнику, что ты сильнее, плюс репутация и всякое такое. С одной стороны, такое немного странно, так как для меня они наподобие военных организаций, где учат сражаться. Но с другой — чем им ещё заниматься и как показать свою силу? Соревнования для этого вполне подходят, а заодно похвастать перед остальными, какая секта сильная.

Не устроишь же войну ради того, чтобы выпустить пар и утереть нос противнику?

Ну теперь я хотя бы знал, что Небесная Секта пришла не за мной, и это не могло не радовать. Значит, на одну проблему меньше. Осталось теперь решить вопрос с моей шизофренией, и тогда вообще можно будет ни о чём не беспокоиться.

Правда, наши милые посиделки с Ки подошли к концу так же внезапно, как и начались.

И предупредила меня об этом вновь Люнь, которая без устали ошивалась рядом, вставляя свои комментарии, слушая, а иногда просто занимаясь ерундой.

— Юнксу, кажется, за девочкой пришли, — негромко сообщила она.

А, ну да, конечно же за ней придут, за такой перспективной-то.

— Ки, — перебил я поток слов у девчонки, которая была рада присесть кому-нибудь на уши. — Кажется, это за тобой.

Я обернулся и… в первый момент даже не увидел её. Лишь когда Совунья спрыгнула с ветви на землю, заметил.

Ки только обернулась и тут же испуганно подскочила на месте, стукнув кулачком по ладони, склонившись.

— Мастер Лунная Сова, — тут же пискнула она по-детски, что выглядело забавно.

Совунья смерила нас взглядом.

Не сказать, что мне прибавилось к ней доброты или ещё чего-то из-за похищения Ки. Я знаю, что Чёрная Лисица поступила со мной так же, но к ней я испытывал благодарность, так как там ситуация была другой. Эта же…

Но Ки так о ней отзывалась, будто Совунья спасла её, поэтому немного, но мой взгляд всё же изменился.

— А я думаю, куда ты могла подеваться ни с того, ни с сего… вижу, мой с Янлин разговор ты услышала в полной мере.

— П-простите! — пищит так, что мне смешно становится.

— Значит, это встреча старых знакомых, — перевела она на меня взгляд. — И покормить тебя тоже не забыли.

— Я немножко… — спрятала она жирные руки.

— Мы говорили об этом уже, Ки.

— Простите, мастер Лунная Сова. Я случайно…

Тут уже я не сдержался и посмотрел на неё. Как можно случайно пожрать? Типа девушки, которые ночью жрут, тоже такие ничё-ничё, а потом херак, случайно пожрали?

— Ну что ж, буду надеяться, что это пойдёт тебе на пользу на завтрашних тренировках. А теперь возвращайся, Ки, тебе надо помыться. А я хочу поговорить с твоим другом наедине.

А можно не надо?

— Да, мастер Лунная Сова.

И прежде, чем уйти, Ки мило шепнула:

— Пока, — после чего поспешила в лес, прошмыгнув около Совуньи.

Та проводила её взглядом, чтобы удостовериться, что она ушла, после чего начала сверлить меня взглядом. Повисла неприятная тишина.

Я тоже молчал, упрямо глядя на неё, скорее даже с вызовом. Да, Совунья сильней и так далее, но в любом обществе ценят не только силу, но и дух. Один раз покажешь слабость, и тебя будут гнобить. Именно школа детства и научила меня тому, что даже без сил надо бороться за себя. Прогнёшься хоть раз, и сразу потеряешь всякое уважение от других. Никто не уважает тех, кто не уважает сам себя.

Блин, аж горжусь своими мыслями, правда, всё равно очково стоять перед той, кто способен стереть тебя с лица земли одним взмахом.

— Вижу, тебе не занимать дерзости, Ханг, — заметила она так, будто разговаривала сама с собой.

Я промолчал. Чего ответить на это? Да? Нет? Смысл провоцировать?

— Хочу, чтобы ты понимал одну важную вещь — Ки теперь часть секты Восхода. Она его полноправный член, который, быть может, займёт высокую ступень в ней, а быть может и достигнет таких высот, которые не снились другим. Она одарённее всех, кого только видел наш мастер Поющий Ветер, а повидал он людей немало, можешь в этом быть уверен. И ей при должном обучении светит удивительное будущее.

— Зачем вы это мне рассказываете?

— Я не хочу, чтобы ты посеял в её сознании зерно сомнений или противоречивых мыслей. Она покладистая, старательная, умная и не по годам одарённая. И столь чистый разум может испортить одно единственное зерно, которое пустит корни и разрушит всё.

— А её вы спросили?

— Дети не знают, чего они хотят. Можешь быть уверенным, она скажет спасибо нам.

— За то, что оторвали её от семьи? — да, я спросил это с вызовом и мог получить за это, но и промолчать что-то внутри мне не давало. А идти против себя я не собирался.

— Теперь мы её семья, младший брат Ханг. Поэтому я бы на твоём месте перестала давать ей ложные надежды и садить в её сознание зёрна строптивости и непокорности. Не хочу, чтобы ты понял меня превратно — это отнюдь не угроза. Это просьба к её другу, каковым она тебя считает.

— Прямо чувствую просьбу.

— Иначе бы я тебя убила, — это было сказано настолько невозмутимо и даже… пофигистический, что мне даже стало жутко.

— Окей. Теперь я в полной мере ощутил лишь просьбу.

— Рада, что мы нашли взаимопонимание, младший брат Ханг. До скорой встречи. И потуши костёр за собой, никто не хочет проснуться в пламени пожара.

С этими словами она подпрыгнула и улетела нахрен. Или на хер. На чей-то.

Собственно, могло быть и хуже.

* * *

Последующие несколько дней я только и делал, что занимался.

Убийство парня принесло свои плоды, причём своеобразные. В нормальном мире меня бы остерегались и уважали, как человека, который может дать отпор.

Но я не я, если это обычный мир. Здесь произошедшее послужило для всех как сигнал к действию.

Очень мало было тех, кто сторонился меня, не желая получить порцию проблем. Куда больше было тех, кто наоборот, хотел испытать как себя, так и меня. Видимо, это и есть смысл всей культивации — твоей заднице скучно, и ты ищешь приключения в виде таких, как я, чтобы тебе дали звизды, ты очухался, озверел, стал сильнее и со второй попытки одолел супостата.

Пока что все просто прохватывали звизды.

И тогда мне стало понятно, что тот парень был очень добрым, отзывчивым и спокойным человеком. По сравнению с тем дебилоидным быдлом, которое штурмовало меня, пробуя на зуб. Причём пробовали меня на зуб не только парни, но и девушки.

Сначала мне было немного непривычно забивать их деревянными мечами и вбивать кулак в морду, превращая приятные лица в опухшие рожи, но потом ничего, привык. Причём здесь не существовало градации на мужчин и женщин — все равны. Да и я же не сраный сексист, чтобы парней бить, а девушек — нет, в конце-то концов!

Вот и сейчас я со всей дури херанул по хребту девушки деревянным мечом, заставив её упасть и со стонами боли корчиться на земле. Удивительно, но чем больше я бил этих полоумных, тем больше видел желающих получить по морде.

Меня пугает эта тенденция, учитывая, что здесь люди по силе разные, и на смену первой и второй стадии подтягиваются люди на третьей стадии.

Девушка на земле не могла успокоиться и потянулась к мечу рукой, но я не дал ей этого сделать. Ногой перевернул, схватил за грудки, подтянул к себе и со всей дури просадил ей быка. Один удар, второй удар, третий удар…

На четвёртый её голова безвольно дёрнулась…

И я получил по хребту сам, но от мастера.

— У нас занятия по фехтованию, а не по боевым искусствам. Если дерёшься, дерись на мечах.

— Предлагаете мне её мечом забить, — спросил я, глядя на очнувшуюся девчонку, которая вновь тянулась к мечу. Чё за неубиваемая курва?

— У нас занятия по фехтованию.

Ну ладно, ладно…

Я поднял меч и начал забивать девчонку, чтобы она не могла встать в ближайший час. Это не жестокость, это ради неё… это…

И я замер.

На мгновение мне почудилось что-то странное, и этого было достаточно, чтобы остановиться. После случившегося я старался вести себя гораздо внимательнее и осторожнее. И пусть от приступа остались лишь одни воспоминания, а признаков новых я не чувствовал, лишний раз палку старался не перегибать.

Это как синдром фобии — один раз столкнулся, и потом будешь к каждому странному ощущению прислушиваться, вдруг опять?

Здесь так же. Даже намёка нет, а я уже боюсь. Боюсь, что именно сейчас у меня сорвёт крышу, и я начну драться налево и направо, за что меня и грохнут. Теперь каждый внутренний чих мне казался предзнаменованием.

Поэтому я просто пнул девчонку под рёбра для профилактики, получив по затылку палкой от мастера, и вернулся к занятиям. Ко мне в пару встал другой парень, и по блеску в его глазах…

Я даже ждать не стал — как только получил отмашку, сразу бросился вперёд, понимая, зачем он выбрал меня в пару.

Всего четыре дня прошло с того момента, как я угрохал того парня, а меня уже успели полюбить все. На тренировках один сменялся на другого, каждый хотел попасть ко мне в пару, кто имел достаточно сил для сражения, чтобы попытать счастья, но никто не пытался меня выцепить в свободное время, следуя правилам секты.

Но каждое правило создано для того, чтобы его нарушали, а секта как-никак, но была связана с боевыми искусствами. Я не строил иллюзий, здесь дрались между занятиями. Не убивали, но дрались — сам видел. И пусть для этого были созданы спарринги на занятиях и каждую неделю, чтобы все могли выпустить пар, незаконные драки цвели и пахли.

У меня складывалось ощущение, что сама секта это поддерживала, если только они не заканчивались смертью.

И сейчас, глядя на дальнюю часть площадки, я видел, как там кучкуются мутные типы, среди которых были и девчонки. Прежний опыт мне переводил их взгляды практически дословно.

После тренировок за меня возьмутся.

И я боялся не за себя, я боялся за них — я до сих пор не знал, где проходит порог, когда заканчиваюсь я и начинается моё безумие.

Глава 45

— За нами следят, — негромко заметила Люнь. — Вон там несколько человек.

— Знаю.

— Они недобро на тебя смотрят.

— Знаю.

— У них вторая и даже третья стадии.

— Знаю.

— Они хотят тебя скорее всего побить.

— Да знаю я, — слегка поднял я голос, так как Люнь отказывалась понимать слово «знаю», и словил пару косых взглядов.

Какая же она дурная… уже не раз обговаривали, что просто разговаривать с ней при людях я тоже не мог. Мне уже хватало проблем, чтобы к ним ещё и слухи прибавились, что я чокнутый. Она же взрослый человек, почему так тупит? Неужели она и сама немного поехала от одиночества?

Как бы то ни было, я спокойно покинул площадку, стоило занятиям закончиться. Не убегал, но и не медлил, чтобы не возникало никаких подозрений.

С чего им вдруг захотелось со мной разобраться? Я думал, всяким культиваторам нравится, когда их бьют, ну типа укрепление духа и так далее, да то же самое превозмогание. А тут чего-то ополчились. Посчитали, что я слишком слабо бью их? Так пусть скажут прямо, я что-нить потяжелее возьму. Уроды, блин…

Но если без шуток, то я могу понять, чего все хотят сразиться на мечах — проверить себя, одержать верх и так далее, но здесь-то мечей не будет. Будут кулаки, причём все против одного.

— Они идут за тобой. Две девушки, — передавала расклад разведчица Люнь.

Я на мгновение подумал зайти и взять яд, но решил пока этим не светить. Хрен знает, до чего смогут догадаться местные мастера. Всё же не дураки, как бы мне ни хотелось думать об обратном.

Поэтому вместо этого я свернул в сторону леса, уводя их за собой. Дошёл до опушки и тут же начал теряться между стволов деревьев. Только пиликнула Люнь, что они потеряли меня из виду, как тут же бросился бежать куда глаза глядят. Мне было интересно, последуют ли они за мной.

Но нет, девчонки просто подошли к лесу, остановились, огляделись и, перешёптываясь, ушли. К сожалению, я был слишком далеко, чтобы Люнь смогла услышать их разговор.

— Что нам делать? — полюбопытствовала Люнь.

— Надо… — я задумался между тем, чтобы затаиться в лесу, или занять оборону в доме. — Займём оборону. Насколько мне известно, если я запрусь, ворваться они не смогут. Не имеют права. К тому же, у нас есть, чем заняться.

Она кивнула и тут же полетела разведывать обстановку вокруг, чтобы меня не обошли. Подождав десяток минут, при подтверждении безопасности Люнь я осторожно немедля двинулся обратно к площади.

Да, обстановка была немного напряжённой — своими победами я собрал клуб фанатов мести и теперь рисковал получить от них эпических… страданий. Вот и будь после этого лучшим. У нас их вообще иногда били, просто потому что те лучше. А так как боли я удивительном образом боюсь, не было ничего странного в желании отсидеться. К тому же, с Люнь я изучал знаки, буквально самые азы, и мне было чем заняться даже в одиночестве.

Может удастся уговорить её сиськи показать?..

А вообще бредом пахнет: припираются ко мне, чтобы показать силу, проверить себя и что? Ждут, что я им хребет подставлю? Но даёшь отпор, и они обижаются, что ты их отделал и унизил.

Логика, видимо, покинула этот мир. Или здесь все были настолько высокого о себе мнения, что не могут смириться с тем, что их легонько унизили. Какие все неженки пошли…

— Чисто, — сказала Люнь, облетая меня по кругу. Её всё равно никто не слышал, так что могла говорить на всю округу. — Кажется… кажется, с другой стороны кто-то стоит, но я не совсем понимаю, кто именно.

Я бросил взгляд по сторонам, но, кроме последователей, которые возвращались с занятий, переговариваясь между собой, никого подозрительного больше не было. Да, была пара подозрительных личностей, но они слишком далеко от меня, добежать не успеют.

Кстати, а Люнь-то хотя бы в лицо знает всех тех, кто меня побить хочет? А, ладно уже, я почти у входа.

Я подошёл к двери и уже вставил ключ, когда… дверь, моя дверь распахнулась передо мной!

Да вы совсем попутали! Я аж от неожиданности шарахнулся назад…

— Сзади!

…как меня тут же поймали двое, заломив за спину обе руки и схватив за шею, чтобы не сильно вырывался. Видимо, не в первый раз так ловят, рука явно набита. Я было дёрнулся, но руки вывернули так, что суставы захрустели.

Люнь, млять… очень вовремя, у тебя там задержка из мира мёртвых, я не пойму? Чуть-чуть раньше не могла?

На пороге моего дома стоял какой-то самодовольный чмошник со смазливой рожей вечного победителя и моим мечом в руке, которого я пару раз видел на тренировках и которого срочно требовалось опустить. Ну, в смысле, с небес на землю опустить.

Не успел я и слова сказать, как его прихвостни подтащили меня практически вплотную к придурку, словно собирались заставить поцеловаться.

— Классный у тебя меч, чужак, я бы сказал, достойный хорошего мечника, явно лучше тех, что выдают здесь, — посмотрел чмошник на лезвие, проведя по нему пальцем. — Не артефактный, но тоже ничего так.

— Прямо как твоя мамка.

Я понимаю, мне двадцать шесть, пора взрослеть и так далее…

Но чёрт возьми, это прямо просилось здесь сказать именно так!

А у парня и лицо ещё прямо так перекосило душевно, что я понял — не зря сказал.

Он осторожно отложил мой меч в сторону.

— Смешно, не спорю. Но даже на такого, как ты, найдётся управа, чужак.

— Запрещено вламываться в чужие дома, парень, — заметил я.

— Да. В правилах написано, что запрещено вламываться в дома, если там человек, но тебя-то там не было, верно? — усмехнулся он, вернув себе уверенность. — Вот я и вошёл без стука. Извини.

— Прямо как я в твою мамку. Извиняю.

Блин, ну просто я неудержим! Не могу ничего с собой поделать! Видимо, всё из-за того, что я прямо чувствую, как вернулся в детство. Давно меня уже так в оборот не брали.

— Я смотрю, ты шутник.

— Ага, просто клоуна увидел, опытом делюсь.

Он шагнул ко мне практически вплотную. Видимо, его заготовленная речь о сильных и слабых и бла-бла-бла благодаря мне пошла прахом.

— Тогда посмотрим, как ты будешь…

И в этот самый момент я резко подался головой вперёд, врезав ему лобешником прямо в нос.

Хрусть! И во все стороны брызнула кровь.

Придурок отшатнулся назад, не ожидая такого поворота, и в этот момент я резко поднял обе ноги и за счёт того, что меня продолжали держать, с обеих ног что было сил пнул его в грудь, отбросив на стол за спиной, который он своей тушкой и сломал. Тут же ногами упёрся в дверной проём и так же, что было сил, оттолкнулся. Державшие меня просто не устояли на ногах и рухнули со мной на землю.

Кувырок назад, и я вырвался из их цепких загребущих лапок, оказавшись на ногах. С ноги одному из них прямо в рожу, развернулся и…

Целых четверо набросились на меня в этот момент, и я сделал то, что должен был.

Нет, не упал на колени и попросил прощения.

Я сложил пальцы и фигак! Печать Люнь сработала безотказно, подняв прямо им в лицо облако пыли и заставив группу отшатнуться назад и закашляться. Я развернулся и тут же от души пнул в лицо второго придурка, пытавшегося встать, пока их главарь вылазил из моего дома с разбитым лицом.

— Мои кости!

— Подождут, — фыркнул я и бросился бежать.

Сколько их… двое на земле, четверо в пыли и один в доме — семеро. Нет, вон ещё двое бросились наперерез и один прямо навстречу…

Бежал. Я прямо на бегу в прыжке впечатал в смазливое личико, неотличимое от женского, кулак. Того чуть ли в воздухе не крутануло, и он просто рухнул на землю, как мешок говна. Я же бросился к лесу.

Проскочил в одно мгновение опушку…

— Один справа за тобой!

…резко затормозил и с разворота с правой врезал в рожу придурку, который настолько близко и быстро нёсся за мной, что просто не успел отреагировать. От удара он сменил траекторию и отправился куда-то по инерции мимо. Второй нагнал, сделал какую-то невероятную вертушку…

И со всего маха без моего участия врезался в дерево.

Эм… какого… ай, ну и ладно, нет времени удивляться.

Я вновь бросился убегать.

Теперь как минимум трое легли, а если повезёт, и все четверо. Но даже шестерых мне будет многовато. Чёрная Лисица учила меня драться, но упор всё же был на фехтование, и о рукопашке я скорее имел лишь общее представление. Да и если бы это был бой на мечах, всё равно шестерых было бы на меня одного слишком много, с моим-то уровнем.

Мой путь лежал к внешнему кругу, куда меня отвела Лунная Сова. Да, правилами входить на территорию без приглашения запрещено, однако это куда лучше, чем быть искалеченным этими уродами. А в том, что они меня искалечат, сомнений у меня не было — за это не накажут, но выведут меня из игры.

— Сверху!

Я обернулся и увидел, как по ветвям буквально летит за мной какая-то девка. Подпрыгнув, она полетела на меня, намереваясь впечатать мне в лицо с правой ноги. Но я оказался проворнее — в последний момент поймал её за ступню, крутанулся и словно бы кувалдой с замаха впечатал её тело прямо в землю. Один удар в затылок, и девушка затихла, а я бросился дальше, видя, как меня нагоняют ещё четверо. Чёт их мало осталось…

Но даже от такого количества убежать мне не удавалось, и я резко сменил траекторию, решив ворваться в верхнюю деревню. Хоть куда-нибудь, чтобы нас как нарушителей поймали, а там уже как пойдёт.

Но даже так я не успел.

— Юнксу!

Разворачиваюсь и бью в ногу кулаком, отводя её в сторону. Отскакиваю назад, едва не получив с руки, но всё же прохватываю ногой и отлетаю назад в дерево. Не теряюсь, пригибаюсь, и ладонь бьёт в дерево, словно меч, срезая кору, которая посыпалась мне на голову. Парень зашипел от боли, но получил в горло и закашлялся, отшатнувшись.

И четверо… нет, пятеро замерли напротив меня. Чмошник и его прихлебатели, среди которых две девчонки.

— Набегался? — сплюнул главный мачо. — Без меча уже не так силён, верно?

— Ну уж посильнее тебя буду, — отозвался я.

— Бежал как собачка, но, кажется, это был твой последний рывок, а? — улыбнулась девушка рядом с ним. — Штанишки сухие? Или уже мокрые?

Пятёрка рассмеялась, будто это была очень смешная шутка. Охренеть смешно.

Забавно, что здесь в принципе все были смазливыми и с длинными волосами, и не живи я здесь уже полтора года, подумал бы, что все они девушки. Ещё забавнее то, что я будто попал в начальные классы, где тебя пытаются задеть, но делают это настолько неумело, что даже смешно.

— Какие вы все смелые… — наигранно удивлённо отозвался я. — Интересно, чмошники, когда я буду ломать каждому из вас кости по одному, будете такими же красноречивыми?

— Не будешь, не в ближайшее время, новичок. Знал бы ты распорядок выдачи пилюль в секте, не строил бы таких оптимистичных прогнозов, — покачал главный головой.

— Ничего против тебя мы не имеем, чужак. Лишь то, что ты мешаешься, — добавил ещё один.

— Мешаюсь?

— Знаешь такое? Выживает сильнейший? — спросил главный мудак. — Но выживает самый приспособленный. Хочешь подняться — объединяйся. Но ты, видимо, этого не понимаешь.

— Но мы можем простить твою глупость, если лизнёшь ножку, — хихикнула девушка, которая выглядела самой тупой и самой… какой-то крысой среди всех, что хотела больше остальных самоутвердиться. Вот её жалко не будет совсем.

— Давай я лучше тебе зубы выбью по-братски, — улыбнулся я дружелюбно.

И тут же выдал главному чму знак прямо в лицо.

Парень отскочил в сторону, но облако пыли всё равно поднялось, закрыв обзор.

И я ринулся вперёд.

Одну из девчонок уложил один ударом, чтобы сразу срезать количество противников. Кулак летит мне в лицо… и я встречаю его лбом, и парень отдёргивает руку, тряся ей от боли. Но тут же получаю в бок, затем по ноге, отпрыгиваю и сталкиваюсь с ещё одной девице, которая смеялась надо мной.

Вдвоём мы падаем, и я делаю кувырок, тут же получив в щи, а потом ещё один удар пропускаю в голень и в живот…

Короче, первичная атака сорвалась, и на меня налетели гурьбой. Пришлось поднапрячься, рвануть вперёд, расталкивая всех, и у меня получилось вырваться из кольца, однако я получил под всеобщий смех пинка под зад.

Вот же суки…

— Что такое, уже не так смел и силён? — усмехнулся главный.

И это спрашивает чувак, напавший на меня ещё десятком своих парней. Видимо, таких не смущает тот факт, что без своих друзей их бы опустили не только на землю. Вот я бы так не улыбался, понимая, что победил чисто потому, что нас больше. Это как-то… унизительно, что ли. Но мудаки нигде не меняются.

Я сплюнул кровь.

— Ну что, мой женоподобный друг, будешь и дальше прятаться среди своих сучек? — кивнул я на остальных.

Перекосило теперь практически всех парней. А я… ну а чё я? Я собирался рвануть подальше от них. До верхней деревни оставалось совсем немного, убегу, это понятно, но и унижаться не собираюсь. Как раз посмотрим, с какого порога начинается моё безумие, так как я сейчас даже отголоска не видел от него, хотя сейчас это бы помогло.

Но едва они сделали шаг, как над нами раздался голос.

— Сучки… хах, ты слышала? — раздался практически надо мной стервозный голос. — Сучки… как это верно подмечено, не находишь?

— Точно, сучки, иначе и не назовёшь!

— Хи-хи-хи… женоподобные друзья. Он умеет подбирать слова.

От удивления я, как и остальные, поднял взгляд на незваных гостей и открыл рот от удивления.

— Юнксу, ты их знаешь? — негромко спросила Люнь.

Я невольно кивнул.

— А есть в этой секте те, кого ты ещё не знаешь? — полюбопытствовала с искренним интересом она.

Наверное, нет.

Мэй… мне для полного списка проблем не хватало именно её. Вокруг нас неожиданно приземлились ещё четыре девушки, включая уже знакомую мне Ксу, которая носила очки, взяв нас в круг.

— Как вы думаете, если мы сломаем вам ноги, это будет хорошим напоминанием о том, что вы нарушили границы? — полюбопытствовала Мэй, спрыгнув прямо передо мной. Стерва. По лицу, по манере двигаться, по голосу. Признаться честно, её я хотел здесь видеть ещё меньше, чем этих чмошников, но тем не менее она весьма удачно здесь рядом.

Стоило ей это произнести, как окружённые перепугано бросились в разные стороны под звонкий смех девиц, но тем не менее одной убежать не дали — девчонке в последний момент поставили подножку, из-за чего она растянулась на земле во весь рост.

Девушка же было поднялась, как её тут же отбросило в ствол дерева позади. Ту самую, что предлагала мне вылизать её ногу.

Это карма, сука.

— Ты смотри-ка, не убежала, Мэй, — весело заметила одна из девушек, схватив её за волосы и подняв, от чего та застонала. — Что такое, больше тебе не весело?

— А штанишки сухи? — спросила уже другая.

— А может проверим? Вдруг обмочилась.

— Стойте! Стойте, не надо, погодите! — попыталась кричать та, но удар под дых, и она, плача, оседает на землю. — Пожалуйста… стойте…

— Девушки, девушки, — подняла руку Мэй. — Позволим достопочтенной раздеться самой!

— Пожалуйста, простите меня… — плача, пробормотала она. — Дайте мне уйти…

— Раздевайся, о твоём же здоровье заботимся. Или нам помочь?

Одна из девчонок пнула ту в бок, заставив завалиться на бок и вскрикнуть от испуга, что вызвало лишь смех.

— Может сломаем ей руки? — предложила другая. — Она всё равно не пользуется ими.

— Точно, а ну-ка, поднимем её…

— Нет! Нет, не надо! Стойте! — взвизгнула та, ревя, начав быстро раздеваться.

Уже через мгновение, дрожа, она стояла совсем голая, переминаясь с ноги на ногу и пытаясь прикрыться.

— Было бы что прикрывать, — фыркнула одна из девушек.

— Вен, сожги её одежду, зачем такую красоту прикрывать, — улыбнулась Мэй.

— Конечно, — оскалилась хищно та. С её пальца сорвалась огненная змейка, которая ударила в одежду, и та вспыхнула.

— Юнксу, останови это! — испуганно попросила меня Люнь.

— Нет, — шёпотом ответил я.

— Но так нельзя.

— Но и так, как они хотели поступить со мной, нельзя. Они напоролись на то, чем сами и занимались.

Да, я получал удовольствие от этого. Я не Иисус, другую щёку не подставлю и всех не прощу, да и душа у меня чёрная, как доказала наука. Потому я не видел ничего плохого в том, что с ней делали. Разве она не хотела так же избить меня, сделать калекой, чтобы я не смог двигаться?

А девчонки уже разошлись.

— Как говорила ты? Собачка? — расхохоталась Вен. — И ведь гляньте, посмотрите, послушна как собака. Ну-ка, гавкни! Голос!

— Юнксу! — казалось, что Люнь сейчас сквозь землю провалится.

А тем временем дура начала пытаться гавкать, давясь слезами.

— Нет-нет-нет, — остановила всех Мэй, — собаки ходят на четвереньках! Давай, на четвереньки, собачка.

— Я не могу на такое смотреть… — простонала Люнь.

А я могу. К тому же, я видел, что девчонки использовали всё сказанное ею против неё же. Мокрое бельё, собачка, сейчас до ножек дойдут, как пить дать. Они просто решили показать, где их место, зарвавшимся детишкам, которые влезли к ним. Или они прикрывают меня.

И тем не менее я уже собирался уйти, когда прямо передо мной вдруг возникла Ксу. Просто ни с того, ни с сего из ниоткуда.

— Мэй хотела поздороваться с тобой, — спокойно сообщила она, будто это не трогало её совсем.

— Так может они закончат и поздороваются, — предложил я.

— Когда закончат с ней.

А девушки уже успели поставить девчонку на четвереньки и заставить гавкать на весь лес. Их это явно веселило. Одна пнула её под рёбра, заставив скрючиться от боли. Другая пнула в грудь, заставив ту взвизгнуть.

— Ой-ой, я знаю! Знаю! — подняла руки Мэй, останавливая других. Я буквально видел в воображении, как растягивается её оскал. — Лизнёшь мне ножку?

— П-пожалуйста… не надо… — заревела та. — Умоляю…

— Как это? — искренне удивилась та. — Ты же предлагала это, нет? Я не ослышалась? — посмотрела она на подруг.

— Нет, всё так и было.

— Точно-точно!

— Сама предлагала же.

— Вот видишь, мы слышали впятером. Хочешь сказать, что мы ослышались?

— Не-е-е-т… — разревелась та.

— Так чего же ты тогда? — удивлённо склонила голову на бок Мэй. — Лижи. Лижи мне ногу, и быть может я передумаю делать тебя калекой, — улыбнулась она, выставив перед ней ногу. — Давай же, тебя за язык не тянули. Что хуже: лизнуть ногу или же стать на всю жизнь сломленной никому не нужной калекой?

Девушки рядом посмеивались, их явно эта ситуация забавляла. Они говорили так, будто разговаривали с лучшей подругой, пока девушку сотрясали рыдания. Только Ксу стояла с непроницаемым лицом.

— Пожалуйста… не надо… простите меня, пожалуйста…

— Лижи, — повторила Мэй, но голос уже не подразумевал, что у той есть разумный выбор. — Или тебе хвостик из ближайшей ветки сделаем.

Было ли мне жалко девку?

Да ни капли. Кто-то скажет, что надо прощать, нельзя опускаться на их уровень, но для начала таких людей надо выкопать из могил, их первыми же и мочат. Это везде так — сначала отморозки калечат человека, избивают, а потом со слезами на глазах просят прощения, что не хотели. Их прощают, и они принимаются за старое снова.

Расплата, за всё надо платить.

К тому же…

Я смотрел на то, как девка, ревя, снимает с Мэй носок.

К тому же… если она сама себя не уважает, если она не борется, не защищается и готова настолько опускаться, чтобы её не били, о чём тогда речь? Чисто братия этих всех чмошников, крысы — вместе сила, но за свою шкуру готовы ноги целовать, забыв о хоть каком-то достоинстве.

— Ну же… — подтолкнула Мэй ногу, и та принялась лизать той ногу.

Я, кстати, знаю, что у некоторых есть фетиш на это, лизать ноги. Вдруг ей нравится.

— Юнксу, останови это!

Но я лишь покачал головой. Пару минут назад эта девчонка собиралась меня сделать калекой и перечеркнуть шанс вернуться домой. У меня к ней не было ни капли жалости. Чмошница получила по заслугам.

К тому же, у меня встало от того, как она лижет Мэй ногу. Сначала языком, давясь слезами, тыльную сторону, пока Мэй не засунула ей пальцы в рот, которые она облизывала и обсасывала. А затем и вовсе ступню подставила. И та послушно начала лизать той ступню.

— А знаете, странное ощущение, — рассмеялась Мэй. — Такое… приятное и щекотное.

— Да ты извращенка! — со смехом фыркнула Вен. — Фу! Я бы не согласилась на такое.

— Да ей нравится! Ладно, достаточно! Другую ногу.

И, разревевшись ещё сильнее, принялась за работу.

Уже через пять минут одна из подруг вздохнула.

— Мэй, я устала…

— Ну… да, ты права, — она выдернула ногу и пнула девчонку прямо в лицо, разбив ей нос. — Проваливай.

Плача, та подскочила, запнулась и тут же получила от подруги по имени Вен огненной змеёй, словно кнутом, по спине, которая оставила красный след на её спине. Взвизгнула, упала снова, поползла на четвереньках и уже потом встала, скрывшись за деревьями.

— С каждым годом они становятся всё более жалкими, — пожаловалась Мэй, после чего посмотрела на меня и мило улыбнулась. — Ну что ж, настало время, и вот мы встретились, Кинс, а? А я ведь говорила…

Глава 46

— Юнксу, она мне не нравится, — категорично заявила Люнь. — У меня от таких мигрень начинается.

У меня тоже, особенно когда они начинают свои эти все игры, которые мозги имеют.

— Девушки, — улыбнулась Мэй, — это тот самый Кинс, охотник из дальних земель, что спас Пинга и вытащил на собственных руках меня и Ксу.

— Я представляла себе немного иного человека с твоих слов… — пробормотала одна из девушек, но тут же заткнулась, когда на неё косо посмотрела Мэй.

— Здравствуй, Мэй, — кивнул я. — Не ожидал, что встречу тебя здесь, если честно.

— Да? Не знал, что я с секты Восхода?

— Как-то не задумывался над этим. Просто поступил в ту, что казалась мне наиболее привлекательной.

— Значит, можешь считать, что тебя сама бесконечность сюда направила, — улыбнулась она. — Как знать, что бы было, не окажись мы тут.

— Я бы их всех убил, — пожал я плечами.

— Да неужели? — улыбнулась Мэй, буквально на глазах превращаясь в пай-девочку. — А мне казалось, что ты бежал к нам именно за этим.

— Тебе показалось, — мягко, чтобы не провоцировать тут вторую драку, ответил я. — Это было тактическое отступление.

— Может тактическое убегание? — хихикнула она, и все девушки рассмеялись. Ну, кроме Ксу, та смотрела на всё это, как и положено правильной девочке-старосте — с лёгким недовольством и осуждением.

— Тактическое убегание — это когда ты убегаешь, но тактически. Я же отступал.

Хрень сказал, но с умным видом, и, кажется, я заставил этим немного повиснуть их всех.

Эх… никогда не умел находить общий язык с девушками…

— Как… скажешь, — наконец выдавила из себя Мэй, после чего улыбнулась, а через мгновение рассмеялась вместе со своими подружками. — Как скажешь, конечно… тактический отступатель…

— Ну скажешь тоже… — хихикала другая.

— Как бы то ни было, не хочешь зайти к нам в гости? — предложила Мэй.

— Это же территория верхней деревни.

— Ну а я тебя приглашаю. Ты не знал, что можно просто пригласить к себе, и ты получаешь право пройти на территорию?

— Думаю, меня не обязательно приглашать, я скоро и сам поднимусь к вам.

Одна из девушек внимательно пробежала по мне глазами.

— Пятая ступень и всего на первой стадии? Долго подниматься будешь.

Я буквально меньше недели назад был вообще на первой ступени. Здесь чисто из-за ядра поднялся.

Я сам пробежался по ним взглядом. У всех уже уровень Созревания, и практически все они на стадии Наполнения сосуда где-то первой-второй ступени. Только Ксу была уже на пятой, если я не ошибаюсь.

Вообще, после слов главного чмошника, с которым у меня ещё будет разговор, и глядя на девушек, я понял, что здесь все имеют привычку сбиваться в стаи. То есть если в теории все должны были быть соперниками, каждый занимается собой и уже из поднявшихся идёт выборка, то в реальности люди просто образовывали группы, и те уже подавляли, а может и грабили других, выбивая себе преференции.

Если так оно и есть, то тогда становилось понятно, чё те меня невзлюбили. Увидели конкурента и решили избавиться.

Завистливые чмошники.

— Да, пятая ступень — это очень долго, — протянула Мэй. — Причём в нижней деревне вроде выдают куда слабее пилюли для повышения притока энергии, чем те, что у нас. Если мы тебе поможем, ты поднимешься гораздо быстрее, чем все остальные.

И стану зависимым от вас.

Вступать в подобные группы я не собирался, если только сам не буду её возглавлять. С одной стороны, ты прикрыт своими, да, но с другой, становишься подневольным. Скажут делать — придётся сделать, скажут отдать — придётся отдать.

— Нет, спасибо, куда большее удовольствие будет утереть им нос собственными силами. Долго ждать меня вам не придётся, — усмехнулся я.

— Опять убегаешь, — улыбнулась она.

Несмотря на то, что Мэй несколько минут назад унижала другую, пусть и заслужено, сейчас она была ну прямо вся такая правильная и хорошая вежливая девушка, которая даже бедного Инала не обидит. Да только картину портили стервозные подружки, которые во мне, кроме как жертву, никого больше не видели.

Да скорее всего я и был жертвой. А помня выводы у реки, что она из тех, кто привык получать своё, я был лишь ещё одной вершиной, которую она хотела покорить. Как возьмёт её — я стану не нужен. С одной стороны, я мог дать ей это, а с другой — пусть идёт в жопу. Пусть себе другую шлюху ищет, а я не буду жопой торговать, лишь бы от меня отстали.

— Это тактическое убегание.

— А если я скажу нельзя, что тогда? — спросила она мягко, но прямо.

— Я сказал «нельзя» в пещере? — задал я встречный вопрос.

— Но мы-то теперь и не в пещере, — шагнула она ко мне. — Идём, погуляем немножко. Девушки, пригласим застенчивого юношу к себе?

— Почему бы и нет?

— Хотелось бы пообщаться с тем, кого ты посчитала столь перспективным.

— Всё равно делать нечего.

Единогласно поддержали. Теперь ясно, кто у них главный в группе.

— Видишь, — вновь взглянула она на меня. — Они не против. Познакомлю тебя и с другими друзьями. Мы должны держаться вместе, если хотим добиться успеха.

— Я предпочитаю действовать один.

— Мы оба понимаем, что твоё мнение играет наименьшую роль, верно? — склонила Мэй голову. — И даже так, я приглашаю тебя.

Почти прямо сказала, что даёт сохранить лицо, и это можно даже назвать относительно благородно. Но блин, из огня да в полымя, называется.

Окей… попробуем иначе.

— Послушай, Мэй, — улыбнулся я от всей души, заставив её насторожиться, пусть она и не показала этого. Даже другие девушки сразу подтянулись все, готовые вступиться за подружку.

— Что такое? — улыбнулась она, сохраняя лицо.

Я сделал пару шагов к ней, пока мы не оказались друг напротив друга, и слегка потянулся к её лицу. Не знаю, как восприняли это другие, но Мэй подалась вперёд, уже готовая меня поцеловать, но…

— Не пугайся, но сейчас твоего сердца коснётся невидимая рука, ты, главное, не двигайся, — ласково сообщил я ей, заставив её удивлённо распахнуть глаза, и посмотрел на Люнь.

Та прекрасно всё поняла, и через мгновение Мэй, едва открыв рот, чтобы что-то спросить, вздрогнула, застынув на месте. Рука Люнь вошла ей в грудь и явно коснулась сердца, чего та не могла не почувствовать.

— Ты хорошая девушка, — улыбнулся я, слегка потянулся и поцеловал ей в приоткрытые губы, пока она изумлённо смотрела на меня, как парализованная. Просто коснулся их. — У тебя есть стержень, ты красива, умеешь добиваться своего, несмотря ни на что. Мне нравятся такие люди. Если надо, и по головам пойдёшь ради этого — такое невозможно не уважать. Но дорогая Мэй, не стоит пытаться пройти и по моей голове. Ведь мы прошли многое, а с такими людьми себя так не ведут. Сейчас я отпущу тебя, не бойся.

И Люнь вытащила из неё руку, заставив тувыдохнуть то ли облегчённо, то ли напряжённо.

Я не угрожал типа «только попробуй», не шантажировал типа «я могу сделать вот так», не пытался пошатнуть авторитет — просто показал якобы свои возможности (которых у меня нет). Показал и тут же дал понять, что не ищу неприятностей, и мы вполне можем ладить, просто не надо на меня давить.

Конечно, будь у меня сила, я бы тут пытался искать обходные пути, но сил-то у меня нет! Поэтому надо максимально тактично показать, что я опасен, чтобы потом не навлечь на башку мстительную девку. Одно дело — те придурки, и другое — она.

Но как бы я ни поступил, это в любом случае заденет её. Вопрос лишь в том, как Мэй поступит. Хотя я уже видел её настороженный и достаточно холодный взгляд, чтобы заставить меня беспокоиться о своём здоровье.

— Что это? — Мэй оказалась достаточно крепкой, чтобы не показать, как это отразилось на ней.

— Касание. Просто «Касание», — пожал я плечами. — Или ты думала, что у меня в арсенале только отравленные иглы?

— Думала, что да.

— Тогда пусть это будет нашим маленьким секретом, — подмигнул я. — Спасибо, что прикрыла мне спину. Можно сказать, что теперь мы квиты.

— С огнём играешь, — улыбнулась обворожительно она. — Ох, с огнём играешь, Кинс. Больше всего мне не нравится, когда кто-то идёт мне наперекор. Особенно, обходя меня.

— Но разве так не интереснее, Мэй? — улыбнулся я. — Пойду я, у меня ещё есть несколько незаконченных дел.

— Которые ходят на двух ногах.

— Мысли читаешь.

Да, я пытался подмазать её лёгкой лестью. Пока не началась прямая конфронтация, я всегда буду стараться сохранять мир. Даже с теми я бы постарался сохранить мир, не перейди они черту.

* * *

Он вновь уходил.

И она снова видит его спину и готова скрежетать от злости зубами. Её обошли. Казалось, она прижала этого Кинса, а он вновь повернулся и с гордо поднятой головой ушёл. Именно с гордо поднятой головой, буквально отшив её перед всеми, и ничего Мэй с этим поделать не могла.

Техника, это «Касание»…

Касание-касание-касание…

Она знала достаточно техник, это было залогом выживания, услышать, понять, что против тебя будет использовано, и принять контрмеры, но подобное Мэй встречалось впервые. Не знала ни как защититься, ни насколько она сильна.

Мэй до ужаса гордилась своей техникой «Возмездие душ», но теперь и она казалась не столь удивительной, когда ты можешь схватить человека за сердце. Как минимум, на том же уровне.

Ну да, точно, как он мог расправиться со всеми теми разбойниками и пауками, как не техникой.

Силён, однозначно силён, и что хуже — независим. Она знавала таких: сами себе на уме и самые опасные, так как они не подчиняются никому.

Мэй смотрела вслед ему, теперь уже с новой силой желая завладеть этим мальчишкой. Теперь ей казалось недостаточно просто подняться на эту вершину. О нет, такие просто так не подчинятся, слишком сильна у них тяга к воле. Нет, она хотела подчинить его себе, взять его полностью, утвердить свою власть в его душе, и одного признания его в любви уже самой Мэй будет недостаточно.

— Мэй?

— Чего тебе, Вен, — слишком резко обернулась она, заставив подругу немного напрячься.

— Я подумала, что…

— Не думай, Хуифен, тебе вредно, — отрезала она.

— Но этого мальчишку можно…

— Мне без разницы, — достаточно тактично попросила Мэй её. Она не собиралась выслушивать советы, когда они ей не требовались. — Идёмте, не собираюсь я здесь стоять, любоваться красотами.

Ни одна не возразила, безропотно пойдя за Мэй.

Она ещё возьмёт своё, точно возьмёт.

* * *

— Спасибо, — поблагодарил я.

— Да не за что! — отмахнулась Люнь, всем видом крича: «Да! Да! Я молодец! Благодари меня!». Довольная, как кот, нажравшийся сметаны. — Но мы её неплохо провели, а?

— Наверное, — кивнул я. — Но мы обманули, а это плохо.

— Чем же?

— Тем, что эту ложь можно раскрыть, и довольно просто. Другой вопрос, будет ли она рисковать так.

— Не будет, — уверенно заявила Люнь. — Точно не будет, я уверена.

— Ну, будем надеяться, — вздохнул я.

Это было близко. Способность Люнь отсрочила нашу встречу, но уверен, что такие, как Мэй, не остановятся. Я бы и не против переспать с ней, если так, но это значит признать себя проигравшим. Или же смертельно оскорбить, если послать её после этого. Не говоря о том, что я стану частью её шайки без права голоса.

Я бы предпочёл вообще держаться от неё подальше или вовсе не знать, но… Что есть, то есть, что здесь скажешь? Оставалось смириться с ситуацией и надеяться, что всё обойдётся.

Но вот с чем смириться не получится — главный чмошник. Такие, как он, как псины: они пытаются куснуть тебя, ты даёшь пендаля, и они разбегаются, чтобы через некоторое время снова попробовать тебя куснуть.

Сейчас он убежал, как последнее ничтожество, однако что для других унизительно, для этого придурка является нормой. И чмо, немного поуспокоившись, снова попробует меня на зуб, но в следующий раз подготовится получше. Нападёт со спины стаей, попытавшись застать врасплох.

Игнорировать такое уже не получится, при всём моём желании.

А так как выживает сильнейший в этом мире, остаётся одно — добраться до него раньше, чем он доберётся до меня. У меня ещё есть время в запасе, так как этот кусок говна будет остерегаться нападать, пока не убедится, что за мной никого нет, но потом…

От важных и глубоких размышлений меня отвлекла неожиданная и неприятная встреча с особой, которую опустили ниже плинтуса те девчонки.

А кто это у нас тут униженный сидит? Что такое, оплакиваешь свою судьбу? Неприятно быть той, об кого ноги вытерли и заставили их облизать? Шалава подзаборная…

Мне было вполне понятно, что она здесь делает. Не имея возможности вернуться к себе при свете дня, она теперь сидела под деревом на земле, сжавшись в калачик и хныча в коленки. Может она и встала на колени, вылизав ноги Мэй, однако унизиться и пройти полностью голой перед всем однокурсниками была не в силах.

А где же твои друзья? Где вся это стая? Неужто забыли о такой прекрасной давалке? Аж трясёт от одного её вида.

Я бы прошёл мимо неё, но, едва заслышав меня, девка подняла свою заплаканную рожу.

— П-погоди! Стой!

Честно говоря, от такой наглости я действительно остановился и обернулся. В смысле, что она буквально недавно пыталась меня унижать, а сейчас зовёт? Это вообще реально? Да мне бы западло было так делать! Хотя о ком речь-то идёт…

— Проваливай, пока я тебе пинка не отвесил, — посоветовал я ей, но не прошёл и метра, как меня схватили за подол ханьфу.

— Пожалуйста, остановись!

Вот что будет чувствовать человек по отношению к тому, кто буквально недавно собирался его искалечить и унизить?

Я её не ударил, нет, просто развернулся и оттолкнул так, что девчонка отшатнулась, запнулась и упала. Но удивительно быстро поднялась, прикрывая себя руками.

— Что такое? Стесняешься?

Опустив голову, она дёргалась от плача.

— Мне только дойти до домика…

— Так дойди, — я не мог скрыть улыбки. Нет ничего приятнее мести.

— Я… пожалуйста, мне… мне нужно прикрыться… — она медленно убрала руки, показывая своё тело. — Я верну всё. Постираю и верну. Пожалуйста.

— У тебя память как у птички? Ты помнишь, что ты предлагала мне?

— П-помню… — совсем шёпотом ответила она, как можно ниже опустив голову.

— Ну так катись отсюдова! — рявкнул я и развернулся…

Прямо лицом к Люнь.

— Помоги ей! — ты посмотри, ещё и приказывает.

Я прошёл сквозь неё.

— Юнксу! Ты же не такой! Ты не можешь так просто бросить её!

— Могу, — шёпотом ответил я, оставляя девчонку.

— Она…

— Ты слышала, что она хотела сделать.

— Но… ты же не опустишься на их уровень, верно?

— Пф…

— Юнксу. Ты победил, ты заставил её унизиться, её уже наказали. Просто прояви милосердие к врагу, пожалуйста, — Люнь прямо не могла.

— Почему ты защищаешь её? — остановился я.

— Ну… просто… просто мне жаль её.

— Сегодня жаль, а завтра она примется за старое.

— Пожалуйста, Юнксу, — совсем мягко произнесла Люнь. — Милосердия. Совсем немного жалости к той, кого бросили даже свои. Которую настигла карма со всех сторон. Немного света способно разрушить тёмное царство.

— А немного жалости уничтожить целую роту, — фыркнул я. — К тому же…

— Она сзади, — предупредила Люнь, и я обернулся.

Девчонка переминалась с ноги на ногу в стороне, явно не решаясь подойти поближе.

— Я… я могу предложить кое-что взамен, — совсем негромко произнесла она.

— Кое-что взамен?

— Я… я могу удовлетворить тебя. Ртом.

— То есть ради одежды ты готова в рот взять? А ночи подождать?

— Я… если меня увидят… вдруг кто увидит и… я… по-пожалуйста? — нихера не понял, но очень интересно.

Хотя если так брать, моё ханьфу с её ростом покрывало до середины бедра, вполне хватит закрыться. Но вот только на меня её взгляд не действовал. Наоборот, вызывал раздражение и желание ударить. Но видя, что это меня не берёт, пошла ещё дальше.

— Т-тогда меня? Я м-могу… отплатить… котлом…

Котлом? Я вопросительно глянул в сторону Люнь.

— Секс, — пояснила она. — Отдать частичку своей силы тебе, как… как те пилюли для быстрого подъёма по ступеням. Ну, как двойная культивация, но здесь как котёл… это долго объяснять.

Секс? С ней? Да как-то нет, спасибо, не в этот раз…

— А мне ногу вылижешь? Как ты сказала мне, полижешь ножку, — улыбнулся ласково я, выставив ногу вперёд.

— Юнксу! — здесь уже возмутилась Люнь. — Что ты делаешь?!

Вообще, мне просто было интересно, опустится ли она…

Опустилась даже до этого.

Девушка, плотно сжав губы, прекрасно понимая, как забавно повернулась судьба, упала передо мной на колени и потянулась к ноге.

Это… это звиздец… это просто вне моего понимания. У меня просто в голове не укладывается, как можно сначала пытаться унизить человека, а потом унижаться самой. Что должно… в голове быть? Достоинство? Да даже стыд, я не знаю… Я не понимаю мышления таких отбросов. Это вообще как-то за гранью для меня, настолько не уважать себя просто ради ханьфу.

Естественно, мне не нужно было, чтобы она лизала мне ногу. Не знаю, кто бы чувствовал себя после этого более запачканным.

Поддался я на слова Люнь? Нет, не поддался, просто мне в этот момент пришла в голову другая идея, и девка могла мне помочь.

— Хочешь ханьфу? — и, дождавшись её кивка, продолжил. — Тогда я хочу, чтобы ты кое-что мне рассказала…

Глава 47

Вун Зэн — упырок двадцати лет от роду.

Не самый одарённый говнюк, раз в двадцать лет находится до сих пор в нижней деревне. Он имеет стадию Вознесение Ядра уже второй год, не в силах перескочить на уровень Созревания.

Очень важно уточнить один момент: каждые две недели выдаются пилюли повышения притока энергии, микстуры повышения концентрации Ци, пилюли земного духа и прочие полезные штуки. Причём выдают их, глядя на результаты. Пилюли повышения выдаются всем, но вот микстуры и пилюли земного духа лишь самым-самым, кто преуспел.

Отсюда борьба за лучшего, показать себя, что ты достоин этого.

И это и есть ответ, зачем ему личная группа — силой забирать у всех полученное или выдавливать кандидатов, забирая всё себе. И это причина, по которой до меня докопались — я слишком хорошие результаты показываю, из-за чего могу стать претендентом на получение бонусов.

Я слушал это из уст девчонки, которая пробивала дно за дном, умудрившись не только опуститься, но и сдать своих же. Хотелось вытереть об её лицо ноги.

Честно признаться, я сомневался, стоит ли ей отдавать своё ханьфу, и действительно хотел просадить ей пинка под зад и отправить гулять в лес, чтобы сама выпутывалась из всего этого дерьма, но в последний момент меня кольнула совесть. Я же сказал, что это сделаю. Не пообещал, но тем не менее разницы не было. И просто кинуть…

Я молча стянул с себя ханьфу, оставшись в одних штанах, после чего бросил одежду ей.

— Чтобы выстирала к завтрашним занятиям после себя, — холодно бросил я.

— Д-да, я… я выстираю, я всё верну, я…

— Проваливай, — бросил я, и девчонка, испуганная, что получит сейчас ещё раз, подхватила одежду и убежала, на ходу натягивая её, напоследок сверкнув спиной, на которой остался кроваво-красный след плётки-змеи.

— Что ты собираешься делать?

— Вестимо, что, — ответил я и направился к своему домику. — Денёк-другой он меня не тронет, будет бояться, что у меня крыша. Но смелость к нему рано или поздно вернётся, и этот Зэн попытается взять меня во второй раз.

И в следующий раз он будет куда жёстче и решительнее.

Люнь ничего не сказала, потому что сказать было банально нечего. Или я, или меня — это понятно каждому, кто хоть раз сталкивался с подобным. А Люнь это должно быть понятно и вовсе лучше всех, так как свою силу она получила, явно не собирая цветочки.

* * *

Эта дура вернула мне ханьфу на следующее утро, чистое и высушенное, с испугом глядя на меня и будто ожидая какой-то команды.

— А теперь уходи.

И она быстро ушла, не смея обернуться.

— А мне её жаль, — негромко сказала Люнь, глядя ей вслед, когда я уже вернулся в дом.

— Жаль? После того, как она хотела вытереть об меня ноги? Люнь, как ты думаешь, скольким она сломала жизнь прежде, чем нарвалась на Мэй и её подружек?

— Она слаба, Юнксу. Я вижу это. Слаба духом и телом. Не присоединись она к ним, наверняка стала бы ещё одной жертвой.

— И что? То есть хочешь сказать, что мне надо пожалеть чмошницу за то, что ей не хватило сил отстоять своё «я»?

— Но не всем же дано быть сильными, — упрекнула она меня.

Сказать, что это был удар по моим моральным яйцам — не сказать ничего. Люнь буквально слово в слово повторила то, что не так давно я сам доказывал Чёрной Лисице в деревне. А сейчас…

Я даже не нашёлся, что сказать против этого сначала, слишком сильно это столкнулось с моим моральным компасом. И я не смог выдавить из себя ничего умнее, чем изъезженное:

— Это другое.

— Так ли другое? — осуждающе посмотрела Люнь на меня, склонив голову вбок.

— Есть люди, у которых нет сил дать отпор, так как им это не дано. А есть мудаки.

— А есть люди, которые морально слабы. В чём разница?

— В том, что они как люди уроды.

— Не моральные уроды, Юнксу, а морально слабые люди.

— Не вижу разницы.

— Тогда в чём разница между слабыми людьми, что не могут дать отпор, и морально слабыми людьми, которые тоже не могут дать отпор?

— В том… в том, что первые будут противиться до последнего, а вторые сразу сдадутся. Одни причинят вред другим, а другие не смогут при всём желании, потому что у них внутри всё будет против этого.

— И те, и те могут присоединиться, так как иного выхода для них нет, иначе могут стать жертвами. Нет разницы, Юнксу. Зло не слабые люди, зло — это те, кто, имея силу, используют её во зло другим. И эта девушка — она лишь жертва. Морально слабая, не в состоянии дать отпор и поддавшаяся им.

— Ага, одни будут просто молчать и не участвовать, а другие кричать «бей его» с радостью, но говорить, что у них не было выбора. И пойди, разбери, кто есть кто.

Я испытывал смешанные чувства: слабые всегда становятся заложниками подобных ситуаций. С другой стороны, это был их выбор, присоединиться, поддаться ублюдкам и начать бегать у них на побегушках.

Да, девчонка не смогла стать сильной и дать отпор, как и многие другие, присоединившись к тем, кто мог дать ей защиту. И там, каким бы ты хорошим и сильным ни был, этим дерьмом так или иначе пропитываешься — я знал это лучше, чем кто-либо другой. Чего говорить о слабых, которые даже себя отстоять не могут. Но так можно оправдать абсолютно всех.

Кто скажет, что она жертва, а не дрянь, которой самой это нравилось?

Забавно, как начинает всё становится сложно, стоит во всё это углубиться…

— И что ты хочешь от меня?

— Милосердия и сочувствия к тем, кто не в силах влиять на свою судьбу. Я не хочу, чтобы ты стал тем, кому хочешь отплатить.

— Я им не стану.

— От героя до подонка один шаг — поверь мне на слово, Юнксу, я знаю, о чём говорю. И ты спрашивал про «котёл».

— А, да… было дело, — кивнул я. — Она сказала, что может отплатить котлом и что некоторых девушек использовали как котлы. Я не совсем понял, это же типа чана такого?

— Ты представил сейчас железный котёл, в котором варят зелья? — улыбнулась она.

— Ну да, такой большой и круглый, знаешь, в которых ещё можно суп на большую компанию приготовить.

По крайней мере слово, что она употребила тогда, котёл, значило именно большую посуду.

— Ну… есть и другое значение этого слова, — грустно улыбнулась Люнь. — Есть такое понятие, как парная культивация. Многие великие и мудрейшие последователи пути Вечных после долгих тренировок и экспериментов пришли к тому, что… плотскую связь между мужчиной и женщиной можно использовать для обмена и усиления жизненной энергии. Эдакая уникальная форма культивации сразу для двух человек — двойная культивация.

— О как… так в чём проблема? Надо срочно идти и заниматься парной культивацией, нет! Полезно и приятно.

— Да, но… это дело не то, с каким азартом занимаются им люди, чтобы сделать ребёночка. Там нужно нечто большее, чем обычная похоть. Но я хотела тебя немного просветить. Есть парная культивация, а есть человеческий котёл.

— Это…

— В двойной культивации люди делятся своей энергией с партнёром, чтобы стать сильнее, смешать силы. Но в каком-то плане они слабеют, ведь отдают свою Ци другому человеку. Поэтому есть способ не отдавать свою Ци, но забирать чужую. Изнасилование.

— Как-то далековато понятие от котла, нет?

— Человека, чаще всего девушку, опустошали насилием, ничего не отдавая взамен. Это можно было сравнить…

— С опустошением котла.

— Верно, — кивнула Люнь. — Это можно сделать просто с принуждением, а можно силой. Как бы то ни было, никто добровольно не расстанется со своей Ци и силой. Опустошая человека полностью, ты ломаешь его структуру.

— Но при использовании техник и силы…

— Всё равно что-то да остаётся, словно живительная влага, которая не даёт рассохнуться сосуду. Но котёл не оставляет даже её, заставляя структуру разрушаться. И то, что она тебе предложила, было не иначе чем… добровольное насилие.

— Ну я же отказался.

— Да. Но это не отменяет тот факт, что она знает, как это делается, — и, возможно, имеет в этом опыт. — Поэтому слабые люди зачастую лишь жертвы, которые как листья — куда дует сильный ветер, туда они и вынуждены лететь.

Я молча обдумывал сказанное, в этот момент приняв окончательное решение.

Мне сложно было принять её взгляд и применить его к человеку, который меня втаптывал в грязь. С другой стороны, я противоречил сам себе, а значит, я уже лицемерное чмо.

Ну ладно, побуду лицемерным чмом, так будет жить чуток проще, думаю.

Этот день прошёл без приключений. Я так же посетил занятия, они так же кучковались в стороне, разве что девчонка теперь была едва ли не в другом конце площадки, явно остерегаясь всех. После занятий меня тоже никто не трогал, не преследовал, не следил. В доме никого не было, и никто ничего не украл, что странно — видимо, решили пока не рисковать и просто держать дистанцию. Но вряд ли их надолго хватит.

Вторая ночь, и вновь ничего не произошло. Зато на следующий день минимальные, но изменения были, если кучка придурков была на месте, то вот той девчонки, которую они бросили в лесу, уже не было. Разобрались? Вряд ли убили, но как знать.

Только вот Люнь почему-то её отсутствие забеспокоило.

— Они наверняка с ней что-то сделали!

— Бывает, — буркнул я между делом.

— Юнксу, они…

— Ей не повезло, вот и всё. Да и что они с ней могли сделать? Убить? Вряд ли, иначе бы об этом ходили шёпотки.

— Они могли обокрасть её на Ци, — ответила Люнь. — Для неё это будет хуже смерти.

— Да как сказать. В любом случае, я здесь ничего не сделаю.

По крайней мере, не до наступления ночи.

Запершись у себя в домике, я ещё раз оглядел свои припасы, после чего начал готовиться к сегодняшней ночи.

Расчёт был прост до нельзя: первую ночь он точно спать не будет нормально, вторую скорее всего тоже, а вот на третью, как бы говнюк не сопротивлялся сну, всё равно отрубится. Мне даже не надо, чтобы он крепко спал, достаточно просто того, чтобы задремал. Плюс убей я их в первую же ночь, все бы сразу посмотрели на меня. А тут как бы можно и отговориться.

Я осторожно разложил на кровати принадлежности: нож, яд, дудку с дротиками, старую одежду, от которой не жаль избавиться, тряпки на ступни, чтобы не хрустеть твёрдыми подошвами и скрыть лицо.

— Ты имел в этом опыт?

— В скрытном убийстве? Нет, в первый раз, — ответил я.

Да и откуда? Я же не сраный хитмен. Чисто фильмы и банальная логика.

Смазав дротики и нож ядом, я быстро переоделся, осторожно заткнул всё за пояс, после чего на голую ногу намотал тряпки и скрыл лицо. Готово. За окном уже была глубокая ночь, часа так четыре или все пять. Самое время, чтобы идти на вылазку — если он даже и караулил всю ночь, сейчас скорее всего уже отрубился.

В крайнем случае, приду следующей ночью.

Так как моё окно выходило в сторону леса, вылез я именно через него, а то мало ли кто случайно увидит, как я выхожу на улицу, да и вдруг кто-то вовсе караулит? Лишние свидетели мне были совсем не нужны.

Благодаря стукачке я точно знал, где находится его домик, какая у него стадия и ступень, и какими техниками он владеет. Собственно, уровень Становления, стадия Вознесение Ядра шестой ступени — это был явно его предел. Что касается техники, то она называлась «Танец демона» — поднималось небольшое торнадо, в котором клинки буквально шинковали жертву, как в блендере. Опасно, да, но ей ещё надо было попасть.

В принципе, я должен был справиться, а в крайнем случае крылья ему подрежет яд, которому достаточно попасть в кровь. Я обильно смазал что нож, что дротики.

Его дом находился на другом конце нижней деревни, при этом как бы в стороне от всех его друзей, чьи домики располагались ближе к центру. Я расспросил Люнь по поводу того, сколько я сидел над трупом, чтобы понять, через сколько среагировали на смерть парня. Выяснилось, что у меня было где-то около получаса.

Со слов Люнь, которая была с этим знакома, была где-то комната с табличками всех последователей сект, и когда кто-то умирал, она ломалась. Это могли заметить сразу, а могли совсем не скоро. Но как бы то ни было, я отталкивался от того, что у меня было около пятнадцати минут. По пять минут на человека — одним единственным ублюдком я ограничиваться не собирался.

Честно признаться, я волновался. Волновался так, что дрожали руки и мысли слегка скакали. Одно дело сражаться, когда вот, бой начался, и ты уже ни о чём не думаешь. И совершенно другое — ждать этого, бояться, что тебя раскроют, волноваться по поводу того, спит ублюдок или нет.

Единственное, что меня успокаивало — Люнь, которая летала передо мной и сканировала территорию на наличие противника, иногда сообщая мне «Чисто!».

Прокравшись по окраине леса, я добрался до домика моего любимого чмошника.

— Люнь, давай, — кивнул я, и та осторожно залетела в комнату, после чего выглянула из-за стены.

— Спит.

Отлично.

И при этом никакой охраны или чего-то подобного. В принципе, логично. Такие чмошники нередко чересчур самоуверены и считают, что они здесь власть. Обычно до первого человека, который даст им в морду. Этому в морду, по-видимому, не давали, и потому страха он не ведал.

И не поведает.

Самым слабым место, как это ни странно, была дверь. Я пробовал несколько раз на своей и пришёл к выводу, что открыть её не составит особого труда. Видимо, воровство здесь было не сильно в моде, раз никто не пытался как-либо укрепить свою дверь или носить все свои вещи с собой, что странно, учитывая то, что происходит вокруг.

Что ж, мне это было лишь на руку.

Осторожно просунув нож в щель, я резко поднял её вверх, просто сняв засов с двери. Единственный момент — сам замок: при таком вероломном движении, не рассчитанный на воздействие вот так извне, он довольно громко щёлкал.

Здесь было так же.

Стоило мне скинуть засов, как замок громко щёлкнул механизмом, да так, что мне показалось, в соседних домах услышали. Но до них мне дела не было.

Распахнув дверь, я тут же бросился вперёд. Я выучил движения в своей комнате, прекрасно представляя, сколько шагов потребуется, чтобы подойти даже в абсолютной темноте к нему.

И здесь я тоже отработал на ура.

— Чт… — только и успел сказать чмошник свои последние слова, резко сев на кровати.

А мгновение спустя я прыгнул прямо на него, повалив не до конца проснувшегося ублюдка обратно на кровать, и без замаха начал остервенело бить ему в район груди, ломая рёбра.

Я не был профи-убийцей, я не умел бить точно туда, куда нужно, да и подобное для меня было впервой, поэтому исходил я из «быстрее-сильнее-чаще». Лупил, пока под рукой с ножом не началось ощущаться сплошное желе, будто все кости в этом месте пропали. А потом выдернул нож, воткнул его ему прямо в глаз, завершая дело.

Вот и всё. Не было никакого противостояния века, наше сражение не стало легендарным, и это не была битва, что длилась день и ночь. Нет, я тупо зарезал его в кровати — с таким пафосным началом, как они меня гнали по лесу, конец был до ужаса тривиальным.

Я окинул его окровавленное тело взглядом, поймав себя на мысли, что теперь от убийств совсем не чувствую никакого отвращения или странных ощущений.

Ну и славно.

Я тут же бросился к его шкафу, откуда начал доставать его вещи, роясь в них. Меня интересовали не его грязные семейники, а всё то, что он успел украсть у остальных.

Небольшой мешочек нашёлся в самом углу. Я лишь на мгновение бросил туда взгляд, чтобы убедиться, что всё на месте, после чего закинул все вещи обратно. Но вышел не через дверь, а через окно, заперев ту и вовсе на замок.

И нет, я не собирался, лучась от счастья, раздавать всё это обратно хозяевам. Мне это и самому пригодится. Как говорится, кто нашёл — того и лут, а остальные пусть будут благодарны, что я их избавил от такого обмудка.

— Есть? — тихо спросила Люнь.

— Да, — приподнял я мешочек.

— Нам этого вполне хватит.

— Нет уж, если взялись за дело, надо забрать как можно больше этих придурков.

— Юнксу, — позвала меня Люнь, когда я уже было пошёл за следующими упырками. — Не увлекайся этим, подобный путь приведёт тебя только к несчастьям.

— Не бойся, ничего подобного не будет, — отмахнулся я от её слов.

— Я очень на это надеюсь, Юнксу, очень надеюсь.

Казалось бы, мы избавили мир от ещё одного ушлёпка, а она выглядела грустной, будто её это не радовало. Или не радовал я сам.

Но что бы она ни говорила, на следующее утро в нижней деревне вовсю шептались, что «те трое» были убиты прошлой ночью. Кто-то жёстко разобрался с ними, зарезал прямо в кроватях, и их остывающие тела нашли лишь под утро, когда следящий заметил, что ещё три дощечки последователей рассыпались.

Я стоял на спортивной площадке, но на этот раз никто не спешил встать напротив меня. Все косились в мою сторону, но едва встречались со мной взглядом, как тут же отворачивались, будто боялись, что долгий зрительный контакт со мной заставит их сердце остановиться.

— Этого стоило ожидать, — спокойно заметила Люнь.

— Зато мы сделали мир чище, — негромко отозвался я.

Я не оставил следов: выбросил нож и одежду нахрен подальше, и даже если их найдут, по отпечаткам пальцев меня уж точно не определят. Да и, в принципе, ничего, указывающего на меня, кроме нашей стычки, не было. Именно та история и заставляла их думать, что в их смертях виноват я.

Не только их.

— Мне не надо говорить, почему я здесь, не так ли? — спокойно спросила Совунья, глядя на меня.

— Эм… вы пришли передать привет от Ки мне? — сделал я попытку.

— Думаю, привет она сможет передать и сама тебе, — невозмутимо ответила она. — Я надеялась, что после того случая мы больше не повстречаемся, однако ты решил взяться за старое.

— Не понимаю, о чём вы.

— Мне показать, где похоронили те три тела? — спросила она невозмутимо.

— Да, пожалуйста, буду мочиться на их могилы.

— Если ты думаешь, что всё это останется безнаказанным, то очень зря, младший брат Ханг.

— А есть хоть какие-то доказательства, что это был я?

— Тебя видели, — спокойно ответила она.

— Меня? — уточнил я.

— Ты правильно услышал. Он видел, как ты вошёл и вышел из дома.

О как. Вышел. Ну, если кто-то живёт у нас в лесу, то тогда да, поймали с поличным. Она явно не дура, но блин, это-то она уж должна была проверить. Потому что я уже начал было беспокоиться, что меня действительно кто-то видел.

— Вряд ли они видели меня, достопочтенная Лунная Совунья…

— Сова! — пискнула мне под ухо Люнь.

— Сова, я имел ввиду, — быстро исправился я. — Я лишь хотел сказать, что и без меня у него врагов хватало. Например, те девушки, которых он использовал как котлы.

— Как котлы, — повторила она за мной.

— Да. Я не знаю, конечно, но вроде подобные методы запрещены.

Она очень долго сверлила меня взглядом. Я знаю, просто так оставить меня она не могла, не могла закрыть глаза на смерти, которые прокатились по нижней деревне, однако женская солидарность — большая сила. Совунья просто не могла закрыть глаза на то, что девушек насиловали ради силы, и в этой ситуации я был банально наименьшим злом.

— Я хочу, чтобы ты знал, Ханг, следующей нашей встречи может и не состояться, — медленно произнесла она. — Теперь это угроза, и я хочу, чтобы ты это понял.

— А достопочтенный Поющий Ветер знает о том, что его подопечная хочет устроить внесудебную расправу над учеником? — спросил я.

— Как ты мог заметить, иногда люди просто умирают в своих кроватях с десятком колотых ран в груди. Как знать, что это не может произойти с тобой.

— Ну да, ведь куда лучше насильник, который терроризировал всю нижнюю деревню. На такое можно и глаза закрыть… — пробурчал я.

— До свидания, Ханг, я сказала уже всё, что хотела, — кивнула она на дверь.

— До свидания, достопочтенная Лунная Сова, — усмехнулся я.

Уже когда я вышел из домика допросов, где оказался во второй раз, Люнь негромко сказала мне:

— Она просто боится, что ты выйдешь из-под контроля и теперь будешь убивать, чувствуя свою безнаказанность.

— Да плевать на неё, — фыркнул я, не чувствуя за собой вины.

Я сделал как правильно, и пусть идёт в задницу. К тому же, я не был сильно расстроен: меня ждал запрятанный мешок с честно отобранным у чмошника. Уверен, это послужит хорошим толчком для моего более быстрого подъёма по ступеням Вечных.

Глава 48

Выйду из-под контроля и буду убивать, чувствуя свою безнаказанность…

Почему-то слова Люнь застряли в моей голове, прокручиваясь раз за разом.

А я разве пристрастился к убийствам?

Меня буквально подмывало спросить это у Люнь, но как-то было стыдно, что ли… То есть это бы показало, что меня подобное волнует. А раз волнует, значит, чувствую за собой такой грешок. А я его не чувствую.

Или чувствую?

Блин…

Теперь и я уже думаю, а не вышел ли из-под собственного контроля? Ну а с другой стороны, ну не в дёсна же мне с ними целоваться, верно? Чуваки меня калекой сделать хотели и сделали бы, если бы не Мэй. Ну а скольких они изнасиловали? У скольких отобрали пилюли и микстуры? Я только сделал секту лучше, дав всем вздохнуть спокойно!

Или же это опять оправдания?

Спасибо, Люнь, вместо того, чтобы порадоваться собственной победе, я теперь чувствую какую-то вину. И перед кем? Перед КЕМ?! Насильники и отморозки!

И всё же может она права?..

— Ох… — я прижался лбом к дереву, теперь чувствуя себя не победителем, а тем, кто нарушил закон.

— Юнксу, тебе плохо? Юнксу? — забеспокоилась Люнь рядом.

— Всё отлично, Люнь, — отозвался я.

Вот они! Самокопания! Весь кайф победы обломали!

И тем не менее определённые плюсы от того, что эти трое исчезли, явно были.

Во-первых, все на меня косились, но даже не пытались приближаться. Теперь можно было не бояться, что до меня кто-то докопается, и я заметил, что не против этого. Удивительно, но теперь я больше предпочитал призрачную Люнь и одиночество — уж они-то двое мне рожу точно не набьют.

Во-вторых, у меня была полная сумка припасов, которые помогут мне подняться повыше. Я не знаю, насколько здесь хватит, однако уверен, что в любом случае это будет полезно.

Ну и в-третьих, если отыгрывать героя, теперь все остальные могут вздохнуть с облегчением, так как теперь их никто терроризировать не будет.

Так что нормально всё, надо просто не думать об этом.

Но для того, чтобы не просрать все накопленные трудом и кровью полимеры, мне требовались знания, которые помогут использовать всё честно нажитое (нет) добро наиболее эффективно. Всё же так как охота в ближайшее время, пока я не поступлю выше, явно отменяется, придётся довольствоваться тем, что пошлёт бог и секта.

А где знания?

Верно, в библиотеке.

Ещё Чёрная Лисица рассказывала, что в сектах были библиотеки, где можно было найти немало интересных книг. Именно поэтому, например, на тех одиноких горах книг нормальных почти и не было — их все вынесли обратно в секту.

Потому сейчас я отправился искать библиотеку.

Нижняя деревня, располагалась она на склоне невысокого холма. Эдакий участок, на котором стояло множество домиков с небольшой площадью внутри. Отойдёшь чуть в сторону, попадёшь на круглую площадку для тренировок. Отойдёшь в другую — точно такая же площадка для тренировок. Таких здесь было шесть: четыре для занятий и две для самостоятельных занятий, и они окружали деревеньку со всех сторон.

Вот такая деревенька.

От неё к вершине уходила одна-единственная широкая тропинка, которая вела в верхнюю деревню. И так как библиотеки в нижней деревне не было, можно было предположить, что она есть в верхней.

Куда мне заходить запрещено.

И сейчас я стоял на границе верхней деревни, которую обозначал собой высокий приятный парень, стоявший на страже.

— Нельзя, — спокойно произнёс он.

— Но… — я посмотрел, как две девчонки, бросив на меня испуганный взгляд, пробежали мимо него, — их-то пустили.

— У них приглашение.

— Меня тоже приглашали… несколько дней назад.

— Если тебя приглашают, то они выйдут за тобой.

— Но за ними никто не вышел.

— Я знаю, что их постоянно приглашают.

Так вот как себя чувствуют индейцы в резервации? Или Амиши? А, ладно, плевать…

— Ладно, я тогда просто хочу спросить. А как мне пройти в библиотеку. Я слышал, что она есть в секте.

— Есть. Одна в верхней деревне, одна в дальнем круге.

Понятно, типа нижней деревне не положено. Хотя вспомнить слова Люнь, нижняя деревня была лишь местом фильтрации, куда набирают всех более-менее достойных и выводят сильнейших путём естественного отбора. Заталкивают хомячков, из которых потом вырастают боевые барсуки, а тех уже можно и дальше пропустить.

Фильтрационный лагерь…

Нет, не так.

Фильтрационная деревня…

Зато сразу понятно, чего здесь, кроме скудных уроков и домиков, ничего нет.

Вообще, можно попытаться прокрасться в библиотеку, но, во-первых, я не знал, есть ли у них тут магическая сигнализация, а во-вторых, Совунья явно любит меня и только ищет повод, чтобы сделать с моей бедной задницей всякое и отправить в мир иной. У меня было очень много мест в списке, куда надо попасть, но иного мира как-то не затесалось. Да и вряд ли мне грозит рай.

— Получается, мне не пройти без разрешения?

— Верно.

— И его можно получить только от вышестоящего?

— Да.

Я переглянулся с Люнь и пожал плечами.

— Спасибо.

Так… вопрос года, как найти себе поручителя.

В голове сразу возникла Мэй, и я едва не перекрестился — вот такого счастья мне не хватало только. Да, она сразу бы выбила мне пропуск, но и стал бы зависимым от неё. Я едва избавился от одних и не горел желанием лезть ко вторым. Жизнь меня научила, что один раз встрять в банду, и шансов выйти оттуда будет мало. По крайней мере, здоровым.

Кто ещё оставался?

Пинг? Ну, его ищи-свищи сейчас.

Ки? Аналогично. Я даже не представляю, где она может находиться.

Кто там ещё… ну, Минь точно не поможет. Янлин подруга Лунной Совы, так что тоже мимо.

Можно пойти и попросить пропуска у самой Лунной Совы, но это будет слишком нагло, да и вряд ли…

Короче, я пошёл и попросил разрешения у Лунной Совы, но та мне отказала.

Надо было видеть её удивлённое лицо, когда я заявился к ней и попросил помощи в этом вопросе. Она просто молчала и хлопала глазами, пытаясь поверить в то, что только что услышала.

Нет, ну попытка не пытка, верно? А вдруг бы прокатило?

Но не прокатило, увы.

— Ты попытался, — похлопала меня по плечу Люнь.

— Это было почти.

— Почти-почти, — улыбнулась она.

— Ага, совсем чуть-чуть не дотянули, — хмыкнул я.

— Мне кажется, она была в лёгком шоке, — хихикнула Люнь.

— Я надеялся, что она с этим же шоком скажет «да», и я быстренько выскочу со словами «большое спасибо».

— Она бы потом сказала, что не говорила этого.

— Ну а может не стала бы нарушать своё слово, как знать, — отозвался я. — Но в библиотеку нам пока путь заказан. Остаётся действовать наугад или ждать, пока подвернётся случай.

— Или можно позаниматься печатями, — предложила она.

— Тоже верно.

Посетил я один раз лекцию, которую вели здесь в секте, но понял, что куда более понятно мне объяснит Люнь. Да, там можно было узнать какие-то новые знаки, но они были бесполезны, когда основы основ у меня были слабыми-слабыми.

Да и по количеству людей, которых я видел, можно было смело сказать, что всё же большей популярностью пользовалось фехтование. Всё же махать мечом было гораздо легче, чем научиться делать печати пальцами — такому надо было обучаться или, как минимум, хотя бы найти книгу, где всё будет подробно описано.

А где её найти в мире обычных людей?

Поэтому Люнь была своего рода клондайком знаний.

Уже на тренировке, когда мучал несчастные печати, я спросил:

— А что будет, если я попробую исцелить человека?

— Не исцелишь?

— Эм… это ты спросила или ответила?

— В смысле не исцелишь, — рассмеялась она, будто я был глупым ребёнком, который задавал глупый вопрос. — Просто это же очевидно! К тому же, ты уже спрашивал.

— Да, но я подумал, а кто-нибудь пробовал до этого лечить с чёрным началом?

— Что? Лечить с чёрным началом? Нет конечно! Это же очевидно!

— И всё же…

— Это бесполезно, Юнксу. Лучше выучи знак «Подземного ветра».

— Да давай хотя бы попробуем!

— Это невозможно, — категорически ответила она.

— Ты пробовала?

— Нет.

— А кто-то с чёрным началом?

— Ну… тоже нет.

— Ну вот! Ты будешь первой, кто обучит человека с чёрным началом! Великая целительница сделала то, что считалось невозможным!

Да, я злобный чёрт, который давил на её гордость и самомнение. И плевать, что, если у неё это получится, кроме нас двоих, об этом никто больше не узнает.

— Просто представь, великая…

— И непревзойдённая Уню Люнь Тю, обучающая необучаемых…

Эй! Это было обидно!

— Ну… можно, конечно, и так сказать… — пробормотал я. — Ну так что? Попробуешь?

— Ну ла-а-адно… — махнула Люнь рукой. — Я не могу отказать тебе в такой просьбе, так уж и быть. Но сразу говорю, вряд ли у тебя получится. В конце концов, у тебя чёрное начало, а не белое.

Но попытка всё равно не пытка, верно?

Люнь приземлилась передо мной в позу лотоса, намекнув на то, что мне следует сделать так же.

— Целительство — искусство, которое…

И…

И я прослушал часовую лекцию о том, насколько важно целительство в мире, что его истоки до сих пор неизвестны, и самое важное в жизни — дарить её, а не отнимать. В этот момент Люнь с упрёком посмотрела на меня. После этого она тянула байду про то, насколько тяжело этим заниматься, насколько не всем дано этим заниматься, и что стоит ли вообще этим заниматься, если ты не уверен в своих силах.

Мне вот это всё напомнило, если честно, всевозможные курсы, как стать успешным.

Как стать успешным?

Очень просто! Надо просто стать успешным. С вас тридцать тысяч.

Вот что-то типа я сейчас слушал и от Люнь, ожидая в любую секунду клиффхэнгер и фразу: «А как именно, вы узнаете в продолжении к моему курсу «Успешный целитель» только Ути-Пути-Тян, если заплатите».

И всё же мне пришлось вежливо выслушать Люнь, которая с таким придыханием и воодушевлением говорила, что перебивать её было как-то жалко, если честно. Смотришь на эту воодушевлённую мордаху, которая смогла наконец-то найти свободные уши и излить свои измышления по поводу целительства, и не можешь её остановить.

Пришлось проявлять чудеса терпения и с внимательным видом слушать её, кивая в нужных местах, которые я определял чисто интуитивно — эту способность я развил на уроках в школе.

— Понятно? — учтиво поинтересовалась она.

— Очень.

— Так вот, отвлекаясь от небольшого вступления… — Так это небольшое вступление? Стесняюсь спросить, а как будет выглядеть большое?! — Ты должен понимать, что обычная Ци, она царит в этом мире. Она дарит жизнь, и ты способен даже оживить мёртвое растение. Это было одно из экзаменационных заданий, которое я тебе теперь не покажу, к сожалению.

— Ты училась в секте?

— Секта целителей, но она далеко от этих мест, и быть может даже моё имя там помнят. Я очень хотела, чтобы обо мне заговорили!

Сразу чувствую повышенное ЧСВ.

— Получается…

— Ах да, на примере оживления мёртвого растения можно было понять, что Ци — это жизнь.

— А человека можно поднять из мёртвых?

— Ты можешь оживить труп, но это уже чёрное искусство, и во многих местах за него тебя могут наказать, — сразу предупредила она.

— Нет, а человек-то будет жив?

— Что ты понимаешь под жив? Станет прежним? Нет, это будет просто оболочка. Но будет ли он жив? Ну… — она покачала головой, — скажем так, относительно. Как дерево.

— Понятно…

— Возвращаясь к Ци, она даёт жизнь. Это не просто техника, это не просто способность или преобразование Ци в энергию удара, что срывается с меча. Это Ци, что уходит в организм человека и тратится на то, чтобы заживить раны. Ты ментально направляешь её, заставляешь её зашивать раны, сращивать кости, растворять сосуды, возвращать кожу. Поэтому я не уверена, что твоя грязная Ци сможет исцелить.

— Ноесли получится…

— Я предположу, что она отравит человека. Но не проверим — не узнаем! Теперь смотри внимательно…

Люнь попыталась сделать передо мной непонятную фигню, сложив руки, как это делали целители из фильмов.

— Просто направь свою силу на ладони и представь, что отдаёшь её.

— Как при ударе?

— Почти да, понимая принцип, будет легче совладать с ним, — кивнула Люнь.

Собственно, я и попробовал. А потом попробовал ещё и ещё, пуская в руки всю свою энергию, что была. Я умел наносить удары кулаком, сдобренным энергией, однако просто испускать её из рук как-то не доводилось. И пусть я чувствовал, что она уходит, какого-либо эффекта не видел.

Так прошёл час.

Так прошло два часа.

Так прошли три часа, я сходил поссать, вернулся и продолжил.

Так прошло четыре часа, и уже Люнь устала.

— У тебя не получается.

— Да ладно, всего ничего прошло, — зная свои способности к обучаемости чему-то новому, могу сказать, что хрен там справлюсь за какие-то несколько часов.

— Да, но проблесков нет!

— Быстро же ты сдалась для великой целительницы, — хмыкнул я.

— А вот и нет! Я готова с тобой хоть всю ночь сидеть. Просто какой тебе смысл?

— Ну, я смогу сам себя лечить. Я-то всё равно с отравленной Ци, что мне моя собственная энергия-то?

— Ну… я не знаю, может ты и прав, но у тебя же ничего не выходит, — Люнь со вздохом облетела меня. — Ты глянь, ничего не изменилось.

— Я не пойму, почему ты меня отговариваешь, — прищурился я. — Обычно ты всегда поддерживаешь мои начинания, если они связаны с тем, что тебе надо научить меня.

— Но они не лишены обычно смысла.

— Так и это не лишено смысла, просто надо попытаться.

И я пытался так до самой ночи, пока наконец не захотел спать. Но это не значит, что я сдавался! Совсем нет, просто надо было немного отдохнуть. Люнь говорила, что человек с чёрным началом не может лечить, но также никто не думал, что может быть человек без структуры. А он был! Значит, и лечение с чёрным началом возможно, просто его никто не использует.

Поэтому на следующий день я пошёл вновь тренироваться под скучающими взглядами и наставлениями Люнь, которая поняла, что я не успокоюсь, пока не выдохнусь. И на следующий день повторилось то же самое. А потом ещё раз, пока не наступил день выдачи пилюль.

Ознаменовал его звон колоколов, но не одного, а всех, со всех площадок. Честно признаться, я даже не понял, что происходит. Вышел на улицу и увидел, как абсолютно все спешат к центральной площади деревушки, весело переговариваясь.

— Извини, парень, а что происходит?

Тот испуганно глянул на меня и чуть ли не побежал.

Эм… окей…

— Эй, девушка, извините, это куда все идут? — попробовал я во второй раз, но та бросила на меня косой взгляд с подружками и ускорилась.

Да вы гоните, блин. Что за игнор?!

Люнь, висящая рядом, задумчиво окинула всех взглядом.

— Кажется, тебя боятся.

— Почему? — немного не понял я. Вроде в последнее время моя тушка только и делала, что пропадала в лесу.

— Ну… ты же убил тех парней.

— В смысле… а, ну да, потому что они мне хотели примерно того же самого. Типа драки между самыми отмороженными. И?

— Ну, они могут думать, что ты убил их ради того, чтобы занять их место, и ты ещё хуже них.

— В смысле? — возмутился я. — А вариант с нежеланием быть избитым или убитым теперь совсем не рассматривается?

— Ну… может они посчитали твоё поступок более жестоким?..

— То есть то, что меня хотели искалечить вдесятером, чтобы мою тушку выгнали из секты, как неуспевающего — это не жестоко? И лишить шанса ве… всего, для них это было нормально? Или они думали, что я один против десятерых выйду?

— Но это не факт, что они тебя боятся, — поспешила успокоить меня Люнь. — Может… может они просто презирают тебя!

Стало ещё хуже!

Охренеть… Это обидно!

Нет, реально, их чмырит группка ублюдков, которая попутно насилует девушек, воруя их Ци, запугивает, обирает, иногда калечит, а говнюк я?! Нет, серьёзно?! То есть запугивать и бить толпой — это норма, а расправиться по одиночке — плохо? Блин, да эти гоблины насиловали девчонок, мать вашу, и всем вообще похер?!

— Ты же говорила, что в таких сектах убийства случаются.

— Да, убивают случайно на экзаменах или в драках в пылу сражения, как тогда в лесу, но ты хладнокровно убил их в доме во сне. Возможно, они все понимают, что ты можешь так в любой дом зайти теперь, — словно извиняясь, ответила Люнь и отвела взгляд. — Эм… Юнксу, а ты этим занимался в действительности раньше?

— Какая разница?..

О-о-окей, ладно, не страшно… Не то чтобы я прямо жаждал задружиться со всеми, но как-то немножко неприятно понимать, что о тебе думают другие. Ладно просто боятся, но ещё и презирают…

— А ты тоже считаешь, что я зря так сделал? — спросил я Люнь.

— Ну, плохие люди всегда получают по заслугам, — пожала она плечами, выдавив улыбку, но так и не ответив на вопрос, что тоже было ответом.

— Ладно… — вздохнул я, оглядевшись. — Пойдём, посмотрим, что они там побежали получать.

— Как я услышала, сегодня раздача пилюль, — попыталась подбодрить меня Люнь. — Пошли, наверняка что-то интересное будет.

Все собрались толпой на центральной площади, настолько плотной, что разглядеть что-либо было очень сложно.

Ровно до того момента, пока не подошёл я — люди просто начали слегка, как бы невзначай расступаться, чтобы лишний раз со мной не пересекаться. Теперь я чувствую себя одиноким в окружении людей, и это одиночество слегка отличается от того, что было в лесу.

В самом центре площади никого не было. Но это до поры, до времени. Очень скоро прямо сверху сюда спустились сразу три человека. Никого из знакомых лиц.

— Добрый день, младшие братья и сёстры секты, — поприветствовал приятный юноша с длинными (в принципе, как и у всех последователей) чёрными волосами. — Рад видеть вас в добром здравии, пусть и не всех. Сегодня вы получите микстуры повышения концентрации Ци и пилюлю лечения. А также сегодня мы выдадим пилюлю земного духа.

Люди зашептались, а я отчаянно попытался вспомнить, что там за пилюля… эта вроде позволяет впитывать Ци из земли вокруг. В принципе, с микстурой, которую дают, они вместе дадут хороший прирост.

Юноша же подкинул в воздух пилюли и микстуры, и те удивительным образом полетели людям прямо в руки. Я поймал их в обе руки, наблюдая, как другие сделали то же самое. А потом в воздух взлетела пилюля, которая летела прямо…

Вот блин, я думал, что ко мне… А она прилетела какому-то очкарику рядом.

Я с лёгкой завистью посмотрел на пилюлю в чужой руке. А ведь сердечко-то ёкнуло! Уже думал, всё, ко мне летит! Но… тц… Интересно, а сколько такая даст реального прироста? Я видел что-то подобное в добытой сумке, и было интересно, какой буст она даёт.

А потом я заметил, как все как-то подозрительно затихли.

Поднял голову и понял, что вокруг нас — меня и парня, образовался такой своеобразный кружок, будто нас оставили наедине друг с другом. Мне настолько неловко стало, что я поспешил сделать шаг назад, чтобы не выбиваться от массы.

— А теперь, когда вы получили свои микстуры и пилюли, я бы хотел сделать заявление всем вам. На следующей неделе состоится ежегодная встреча двух величайших сект империи Дасенлин, соревнования которых вам будет разрешено посетить — секты Восхода и секты Небесной Скалы.

Услышав о секте Небесной Скалы, я почему-то сразу подумал о Чёрной Лисице. Теперь в моих воспоминаниях она была едва ли не самым близким человеком в этом мире.

Глава 49

Значит, скоро секта приедет сюда на какие-то соревнования. Интересно, будет ли среди прибывших Чёрная Лисица? Думаю, что да, ведь она одна из сильнейших, как я понял. Было бы странно, если бы секта не послала самых-самых, чтобы утереть противникам нос.

Я поднял руку.

— Говори, младший брат Ханг, — кивнул юноша, смерив меня спокойным взглядом, словно ему было плевать на слухи.

— Получается, в этот день мы все получим право выйти за границы деревни?

— Верно. Даже сходить в город, если вам это надобно. Однако вынужден напомнить, что это право даётся на день. С десяти утра по десять вечера в течение соревнований. Тот, кто нарушит это правило, будет наказан, а позже изгнан из секты.

Люди зашушукались. Всех волновала возможность покинуть секту, пройтись за её границами и так далее, а меня…

— А подняться в верхнюю деревню можно будет?

— Нет, — был ответ, и я вздохнул.

— Может познакомишься с тем, кто даст тебе это разрешение, — предложила Люнь.

Я тоже подумал об этом. Закорефаниться с каким-нибудь парнем и с помощью него пробраться к библиотеке, где меня будут ждать интересные открытия. А то ручки уже чешутся, чтобы прокачаться и подняться на следующую стадию. А может и на следующий уровень.

А там экзамен и проход в верхнюю деревню!

Если верить тому, что я знаю, Чёрная Лисица застряла как раз на верхней деревне, не в силах пройти экзамен, но уже тогда у неё был амулет для полётов.

Это значит, что мне, в принципе, достаточно перебраться в верхнюю деревню и всё — прощайте все невзгоды, опасности, которые неустанно преследуют меня, и деревенские туалеты! Здравствуй, мой родненький мир, полный скучных будней и безопасности!

Да, не буду врать, у меня были определённые мысли насчёт того, чтобы остаться. Прокачаться до богов, стать суперсильным, приключения, открытия и так далее. Но шансы какие? Да их так мало, что почти нет! И всё из-за того, что достигнуть реальных высот очень сложно, а вот сдохнуть в погоне за силой как нехрен делать.

Это равносильно тому, чтобы спросить — сколько шансов у простого самого обычного мальчишки из глубинки стать самым богатым человеком в мире, создавшим транснациональную корпорацию? А там, хочу заметить, он жизнью не рискует.

Сколько всего претендентов, желающих стать охренеть какими сильным? Думаю, миллионы. А сколько из них добирается до этой самой силы? Единицы? Меньше? И это учитывая тот факт, что высот добиваются самые одарённые и сильные, к коим я не отношусь.

Как пример, насколько я знаю, в этой секте есть человек, достигший шестого уровня — уровня послушника Вечных. И таких на всю империю всего двое. Двое на сколько миллионов людей и на сколько тысяч последователей? И сколько для этого надо пройти, со сколькими сразиться? Да даже для поступления в секту мне пришлось сражаться, где меня едва не убили — прошёл на грани.

Чтобы добиться огромной силы, надо столько рисковать жизнью, столько бороться и иметь такую удачу, что можно свихнуться. В лотерею шансов выиграть больше. А если не можешь добиться высот, тогда смысл вообще здесь оставаться? Побыть серой массой я могу и в более комфортабельных условиях.

Так что нет, я просто не видел смысла оставаться в мире, где подняться до реальных высот шансы были один к миллиону, если не больше, а сдохнуть — пятьдесят на пятьдесят, и то не всегда.

Вопросы кончились, как и раздача, поэтому гости взлетели вверх над землёй, покинув нижнюю деревню, и все начали расходиться.

— Ну что ж… — прошептал я, взвесив на руке небольшой бутылёк с микстурой и пилюлю. — Пойдём учиться лечить?

— Вот ты успокоиться не можешь! — фыркнула она. — Лучше бы печати учил.

— А ты всё пытаешься меня отговорить, что странно.

— Потому что это бессмысленно! Несколько дней потратил на это, а толку?

Ну, толк есть, даже то же ощущение тела, когда ты чувствуешь буквально каждую косточку при желании — необычное, но, как мне кажется, полезное умение. Не знаю, зачем оно мне, но мало ли, верно?

Но едва я сделал пару шагов, как меня остановили, подёргав за рукав.

— А? — обернулся и увидел перед собой паренька в очках, которому досталась та пилюля земного духа. — Что?

Только не говорите, что он мне рожу собрался бить…

— Я это… отдать хотел…

— Не понял, что отдать? — не совсем врубился я.

Вместо ответа парень протянул мне осторожно пилюлю земного духа, если я правильно запомнил её.

— Эм… разве не тебе её отдали? — уточнил я.

— Да… но она мне не нужна, так что… бери.

— У тебя почти вторая стадия, парень, — посмотрел я на вибрацию вокруг него. — Тебе это же пинок даст.

— Я лучше её отдам, и так… сам… — пробормотал он.

Только не говори, что ты меня боишься и решил не рисковать, добровольно отдав её. И я даже оглядываться не стал, боковым зрением видя, как на нас косятся другие, перешёптываясь. Я не слышал разговоров, но, судя по взглядам, все уже давно для себя решили, что я отжимаю пилюлю.

— Парень, мне она нафиг не сдалась, — вздохнул я, отвернулся и пошёл подальше.

Что я услышал от остальных?

— Испугался при всех забирать.

— Он ещё хуже, чем те.

— Наверняка ночью придёт.

Ну зашибенно…

— Не слушай их, — подбодрила Люнь. — Они просто боятся.

— Я не расстроен, я просто в печали.

— А разница в чём?

— Не знаю. Но чувствую, что в печали.

А печалька-то была сильной! Берут и наговаривают на бедного Инала. Ну и хрен с ними…

Соревнования были только через неделю, поэтому я неспеша тренировался искусству Люнь, и, несмотря на весь её скептицизм, она подходила к моим попыткам со всей ответственностью, заставив проникнуться к ней ещё сильнее. Она была единственным человеком… единственной личностью, которая, несмотря на произошедшее, общалась со мной как ни в чём не бывало. Я знаю, она не разделяла моего решения или была так же напугана, как и остальные, моей выходкой, но имела силы хотя бы не показывать это.

Хотя она оказалась не единственной, кто проникся моим поступком.

— Та девушка, она сзади, — негромко шепнула Люнь на следующий день, когда я пытался вернуть к жизни засыхающий цветок.

Та девушка? Это… да, наверное, та самая. Кто ещё мог ко мне прийти?

— Тебе что-то нужно? — слегка прохладно спросил я, не оборачиваясь.

Первая злость на сучку, которая пыталась вытереть об меня ноги, прошла. Может слова Люнь о жертве сделали своё дело, а может просто я остыл, но уже такой злости к ней не испытывал. Скорее лёгкую неприязнь.

— Я… пришла сказать кое-что… — негромко произнесла она.

Мистер Сальери передаёт вам привет…

Я на всякий случай обернулся, чтобы держать довольно опасную личность в поле зрения, а то мало ли. Мне ещё привета от сторонников того чмошника получить в спину не хватало.

— И? — кивнул я.

Уже более чистая и ухоженная, но бледная девчонка стояла передо мной. Я пробежался по её уровню взглядом и с удивлением отметил, что она сбросила стадию вниз.

— Спасибо, — пробормотала она.

Вот честно, её спасибо никак не изменило моего отношения к ней.

— Ну хорошо, я принял извинения, — кивнул я. — И?

— Я… хотела попросить об услуге… — пробормотала она.

Я недовольно прищурился.

— Какой это?

— Я… — у неё заблестели глаза.

— У неё стадии треснули, и уровень, — негромко сказала Люнь, подлетев к ней поближе. Несмотря на расстояние, я мог спокойно услышать её, как и она меня. — Это последствия человеческого котла, когда начинают опустошать очень сильно.

Я однажды спросил Люнь, почему именно человеческий котёл, а не изнасилование или сосуд, что было логичнее для опустошения. Как она мне объяснила, это было взято у алхимиков. Они использовали котлы для приготовления тех же микстур и пилюль. Чисто объект, из которого можно забрать приготовленную консистенцию.

Жертв подобной практики нередко обесчеловечивали, и для использующих они были не более чем объектом для эксплуатации.

Короче, девку изнасиловали, причём после нашей встречи в лесу и моей помощи. Тогда у неё уже была почти вторая стадия. А сейчас я с трудом мог её разглядеть, как если бы её и не было.

Честно говоря, девчонка меня бесила, и я не отрицал факта того, что она сама заслужила это тем, что сделала. Но изнасилование…

— Чего ты хочешь? — хмуро спросил я.

— Помощи.

— В каком плане?

— Я… чтобы я могла сказать любому, что ты заступишься за меня, если я попрошу тебя, — негромко отозвалась она.

Не нравится мне это…

— Хреновая идея, если честно. Меня не просто боятся — меня ненавидят.

— Но тебя боятся они, те, кто остался из группы Айминя. После случившегося они стороной тебя обходят, боятся, что ты можешь прийти и за ними, чтобы отомстить. Но меня… — оно с дрожью выдохнула, чтобы взять себя в руки. — Мне теперь нужна защита. Но никто не пойдёт против них. Ты единственный, кого они боятся.

— И ты хочешь, чтобы в следующий раз, когда они решат тебя потрогать, ты могла сказать, что теперь я прикрываю тебя?

— Д-да, — неуверенно ответила она. — И… может ты поможешь…

— Помогу?

— Они побоятся напасть на тебя просто, — ответила она. — Один раз, чтобы поняли, что теперь я с тобой.

Ты? Со мной?

Да я бы пнул тебя самолично под зад с горки…

Если бы не тот факт, что ты спасалась от сраных насильников.

И в этот момент мне пришла гениальная идея.

— Ты с многими общаешься? Подруги есть в секте или друзья? Знакомые, с которыми можно поговорить?

— Да, — кивнула она тут же.

— Короче, мне нужно, чтобы ты закинула кое-какую информацию в общий котёл сплетен. А именно, что… что я нормальный парень, который никому не желает зла и который убил тех трёх придурков, защищаясь.

— Это… из-за последних сплетен?

— Да, скажи, что они напали на меня, пытались убить из-за того, что я отказался к ним присоединяться. Собирались собраться и убить меня в лесу, а я их опередил. Ты мне рассказала, и я опередил их, иначе бы меня убили. Что-то в этом духе, поняла?

— Да, я поняла, — закивала она. — Получается, я могу прикрыться твоим именем?

— Да, при условии, что ты создашь положительное впечатление обо мне. И скажи, что я тебя тоже защищаю тогда. И что частично это было из-за тебя, что я не мог оставить всё как есть, и это тоже послужило причиной. И найди тех, кого он насиловал, пусть подтвердят слова. Короче, ты поняла.

— Я понял, поняла, да. Я сделаю, что смогу.

— Нет, ты сделаешь всё как надо.

— Как надо, да! — я думаю, предложи сейчас ей станцевать голой, она бы и на это согласилась.

— Вот и отлично. А теперь оставь меня, будь добра.

Её просить сто раз не пришлось, и девчонка смоталась, не успел я и глазом моргнуть.

Да здравствует сарафанное радио, которое обелит имя Инала! А то вообще чёт обидно стало уже. Да, я не провожу много времени с людьми, но эти шёпотки за спиной и косые взгляды как-то уж слишком сильно расстраивают.

— Я молодец, — выдохнул я. — Осталось надеяться, что это сработает.

— Ты помог ей, — подлетела ко мне Люнь.

— Ну да, такой шанс упустить ещё не хватало, — я вернулся к позе лотоса перед цветком, коснувшись его руками.

— Нет, я о другом, почему ты помог ей?

— Из-за возможности избавиться от слухов и заставить всех понять, что я не говнюк. Теперь может хоть немного прессинг станет поменьше.

— Ты сразу в лице переменился, когда услышал, что её изнасиловали. В этом причина? — склонила она голову в бок, глядя мне в глаза.

— Что? Не-е-е, я просто…

— Когда ты сказал, что или ты их, или они тебя, ты ещё не был уверен, как именно стоит разобраться с ними. Но как только я рассказала тебе, что такое «человеческий котёл», ты сразу остановился на варианте радикально решить ситуацию.

— Я и до этого хотел решить её радикально.

— Но не был до конца уверен. Юнксу, а тебя…

Меня аж передёрнуло.

— Меня? Нет конечно! Ты совсем уже, что ли, дурочка? — возмутился я. — Просто это личное — так понятнее?

— Да, — кивнула она с готовностью, но явно не могла успокоиться, желая всё разузнать.

Присела в воздухе рядом. Мило упёрла голову на руки, глядя на меня.

— Ты можешь мне выговориться. Если тебя что-то тревожит.

— Да, кое-что есть. Твоя назойливость.

— Возможно, если ты поделишься…

— Люнь, дорогая, — вздохнул я. — Меня ничего не беспокоит. Прошлое осталось в прошлом. Знаешь такую мудрую поговорку: прошлое забыто, будущее закрыто, настоящее даровано?

— Да, это я её придумала, — кивнула Люнь.

— Чё, серьёзно? Эм… окей, хорошо. В любом случае, я поступил, основываясь на твоих же словах — отстань. Лучше учи дальше и не лезь куда не просят.

— Но ты можешь…

— Всегда с тобой обсудить всё, я понял, — кивнул я.

Но от мысли, что всё ещё можно исправить, мне стало значительно легче, признаться честно. От этого даже дурные мысли вылетели из головы. Защитить девчонку? Да без проблем, если это поможет доказать, что я не сраный маньяк-убийца.

И, словно обретя гармонию…

— Эм… Юнксу.

— Что? — немного отвлёкся я от своих мыслей. И увидел, как Люнь кивнула на землю. Вернее, на засыхающий цветок, который я пытался подпитать Ци и заставить расцвести.

Но вместо этого я заставил его окончательно завянуть. И не просто завянуть — я заставил его почернеть.

— Оу…

— Исцеление — это не твоё, — пробормотала Люнь, нагнувшись к нему поближе.

— Что с ним?

— Как я могу судить, цветок умер.

— Ну я понял, что не воскрес. Почему?

Люнь огляделась.

— Попробуй… вон на том дереве, — указала она на ближайшее.

Я подошёл к дереву и попробовал повторить фокус, однако вышло это у меня далеко не сразу. Как выяснилось через полчаса, чтобы был эффект, мне требовалось касаться дерева руками. И, когда получилось, с него начали осыпаться листья, словно дерево начало умирать.

— Достаточно, Юнксу, — словно экзаменатор, произнесла Люнь, задумчиво облетая дерево. Она даже не поленилась заглянуть внутрь него.

— И как?

— Ты не лечишь, Юнксу, ты убиваешь, — хмуро отозвалась Люнь. — Тебе не заниматься целительством, это точно. Это даже и не целительство.

— А что это?

— Точно не целительство. Так извратить моё искусство… какой ужас…

Кажется, мои успехи тронули её не на шутку.

— Так я могу лечить или нет?

— А как ты думаешь? — указала она на дерево.

— Заставляю умирать.

— Вот именно.

Но разве это плохо? Ну, в плане того, что иметь несколько способов убить противника?

Интересно, а на себе я почувствую что-нибудь?

Я прикоснулся к собственной руке и попытался выделить энергию, но ничего не почувствовал от слова совсем. Видимо, я просто переливал из одного ведра в другое, и всё.

— Это не лечение, — хмуро заметила Люнь, разглядывая дерево. Ей явно не нравилось, что её искусство извратили до таких форм. — Ты даже не влияешь на тело ментально, совсем нет, ты перегоняешь свою чистую энергию в чужую структуру.

— В смысле?

— Ты ничего не изменил, ты просто заполнил своей тёмной Ци обычную Ци в дереве. Выдавил своей Ци чужую.

— Это… как яд морозных пауков?

— Не совсем. Они отравляют Ци, делая её непригодной для белого начала. Ты же просто… закачал свою Ци и выдавил обычную. Отравляет Ци, — подняла она одну руку, — выдавливает Ци, — подняла она другую руку.

— Ну… норм же.

— Это ужасно! — возмутилась она.

— Чем?

— Тем, что ты делаешь!

— Но убивать тоже ужасно.

— Но ты… ты извращаешь светлое искусство, Юнксу! Это уже относится к тёмным искусствам, за которые нигде по головке не погладят, даже в таких сектах, где убийства считаются нормой.

— Да ладно тебе, я же не собираюсь это везде применять.

Но Люнь явно обиделась. Надула щёки и летала подальше от меня, не разговаривая. Пришлось задобрить духа и поймать ей поесть. Люнь, когда еду видит, сразу добреет. Этот случай не стал исключением, и едва запахи полетели по округе, она уже сидела рядом, ожидая свою порцию.

И всё же… получается, это что-то типа яда, да? Только там яд отравляет Ци, а здесь я чужую Ци выдавливаю своей — процессы разные, но эффект должен быть схожим, так как структуры белых не могут работать с моей Ци. А моей вообще плевать, на чём работать.

В принципе… это можно было считать положительным моментом за всё это время. Конечно, это не библиотека и не новая стадия, и уж точно не исцеление, но тема очень интересная. Другой вопрос в том, что для того, чтобы её использовать, мне пришлось касаться предмета. А в драке это ой как непросто будет.

И ещё момент — если мне надо выдавливать чужую Ци, то, значит, придётся истрачивать свою и укорачивать время своей боеспособности. А если у человека очень много Ци, то я просто физически не смогу её всю выдавить, так как не хватит моих объёмов. Так что с одной стороны может она и полезна, но если задуматься так, то толку, по сути, ноль, если только не найдётся способа как-нибудь усилить эффект или заставить мою Ци вовсе отравлять.

— Теперь доволен? — спросила Люнь, облизывая пальцы.

— В плане?

— Теперь ты можешь почти исцелять.

— Это не исцеление, — вздохнул я. — Вломи мне любой, и я себя не исцелю. Да и если так посмотреть, тот толку от неё маловато.

— Возможно, потому что ты ею ментально не управляешь, — ответила она. — Как бы то ни было, ты понял главный принцип и теперь можешь пробовать дальше, но я бы тебе не советовала.

— Могут наказать?

— Что? Нет, просто это очень оскорбительно по отношению к великому светлому искусству целительства, которое создано дарить жизнь, а не отнимать.

Ну, это тебе так кажется. А мне всё норм, что даёт шанс повысить мою выживаемость в этом мире.

На следующий день я вновь вернулся на своё место, но на этот раз продолжил обучаться знакам. Здраво рассудив, что способность моя довольно специфичная и в активном бою довольно бесполезная, я решил продолжать тренироваться со знаками. Нет, это не значило, что я просто возьму и заброшу свои эксперименты с испепелением (круто, да? это я сам название этой технике придумал!), просто решил не зацикливаться.

Хороший боец — разносторонний боец!

Поэтому под чутким руководством моей Люнь я теперь долбил вторую печать в своём арсенале — подземный ветер. Не знаю, зачем она нужна, но она активировалась щелчком, и я уже видел, как её использовала Янлин, когда подбросила одежду Минь, застав нас в кровати после моего вступительного экзамена.

Буду девкам юбки так подбрасывать! Мне кажется, достойное применение техники, чтобы о ней слагали легенды. И пока я тренировался, щёлкая пальцами, как идиот, неподалёку нарисовалась какая-то девчонка, о присутствии которой заблаговременно предупредила Люнь.

Мне хватило косого взгляда, чтобы оценить её. Мой уровень, но стадия Окрепления Ядра. Она не выглядела воинственной, скорее какой-то забитой и напуганной, будто боялась меня.

И вот это меня интересовало больше всего: если она боялась меня, то чего тогда пришла?

— Ты чего-то хотела? — наконец обратил я на неё внимание, решив удовлетворить своё любопытство. Да и просто она меня напрягала, так как я её не знаю, а она стоит и взгляда с меня не сводит.

Будто получив разрешение, девушка сделала несколько шагов вперёд, сжимая в руках край ханьфу.

— Ты ведь Ханг, да? — неуверенно, слегка напряжённо спросила она.

— Был им с утра, да, а что?

Она не выглядела как та, кто хочет напасть на меня. Однако я всё равно напрягся, готовый к одному из двух — бежать или сражаться.

Однако девушка смогла меня не на штуку удивить.

— Я бы хотела попросить тебя о помощи…

Глава 50

Чё?

Я слегка удивлённо смотрел на девушку, которая выглядела… не только испуганно, но и воинственно. Создавалось неприятное ощущение, что она сюда пришла меня бить, а не просить, серьёзно.

— А если конкретнее? — решил уточнить я.

— Помочь.

— В чём?

— В защите.

— Тебя?

— Меня.

Такое ощущение, что это я к ней пришёл допрашивать и пытаюсь теперь по ответу вытащить, а не она просить ко мне пришла.

— С чего ты взяла, что я буду тебя защищать?

— Си Роу сказала мне, что ты можешь предоставить защиту, если попросить.

Ну ты и сучандра, Си Роу! Ты чё натворила, дрянь?! Ты понимаешь, что я едва избавился от одной проблемы, как ты ко мне уже подкатила другую?! Я сказал тебе избавить меня от проблем, а не привести ещё!

Видя моё сомнение, девушка поспешила перейти к торгам.

— Я… я заплачу. Я могу отдать пилюли лечения и пару микстур повышения концентрации Ци, а ещё пару пилюль повышения притока энергии. Мне просто надо, чтобы меня не трогали.

— Дай догадаюсь, те парни, что остались от компании Айминя, да?

Она молча кивнула.

— Смысл мне впрягаться в это?

— Я заплачу.

— Я это уже понял, — вздохнул я, — но у меня нет никакого желания драться с ними.

— Пожалуйста, — с нажимом попросила она. — Они заберут у меня всё, а после того, как я ударила одного из них, они точно придут за мной! Сказали, что сломают мне ноги! Пожалуйста! Ты должен был видеть, что они сделали с Си Роу, и покалечить им меня ничего не будет стоить! Или… или мы можем договориться иначе.

— Это как же? — напрягся я немного, но угрожающая фраза значила немного другое.

Девушка осторожно сдвинула ханьфу, оголив часть плеча.

— С другой стороны, если ты ей поможешь, поползут слухи, что ты не такой уж и плохой, — подбодрила меня Люнь. — Просто помогаешь всем тем, кого обижают, не беря ничего взамен. Давай же, ты ведь не можешь отказать ей, Юнксу, ты не такой, верно?

Сука… как же всё плохо…

— Ладно, я понял, давай, иди отсюда… — махнул я рукой.

— Ты мне поможешь?

— Да-да, можешь прикрыться моим именем, если что…

Это ошибка, я точно знаю. Потому что если пришёл один, то придёт…

* * *

— Я заплачу, — сказал на следующий день какой-то паренёк в очках, стоя передо мной.

— А тебя тоже насилуют? — уже не выдержал я.

— Что? Нет! Просто… они обирают меня до нитки и издеваются при всех! — с жаром и слезами на глазах воскликнул он. — Унижают меня, пинают под зад перед всеми! Я словно пустое место!

Почему словно? Я видел, как тебя чмырят при всех, там даже и пустым местом не пахнет.

— А где гарантия, что я тебя не оберу до нитки? — задал я встречный вопрос.

— Ну ты же издеваться и унижать меня при всех не будешь, да? — но потом менее уверенно спросил. — Не будешь же? Мне Си Роу и Ру Финь сказали, что ты не такой, как эти ушлёпки. Они недавно на неё налетели, а она пригрозила тобой, что ты просил передать, если с ней что-то случится, ты лично подвесишь их на собственных потрохах.

У меня начал дёргаться глаз.

* * *

— Пожалуйста, — слегка склонили головы двое, приложив руки к кулаку. Один такой здоровенный лоб, а другая худющая девчонка.

— Да вам-то куда?! — ужаснулся я. — Господи, парень, да ты их пополам сломаешь!

— Он… он слегка не уверен в себе, — ответила заместо него девушка.

— А ты его сестра, что ли?

— Да.

Блин, пальцем в небо и попал.

— Блин, серьёзно? Я понимаю, девушки или тот слабый парнишка, но он-то! Он их должен раскидывать вообще одного за другим! Он как гора!

Да даже я бы зассал на такого зайти в здравом уме.

— Но… вышло как вышло, — извиняющимся голосом произнесла девушка, которая выглядела куда более боевой, чем её брат. — И… тебя они остерегаются. Стоило Фангу сказать, что если они его тронут, ты их всех перережешь, как петухов в курятнике, как они тут же от него отстали, лишь пригрозив, что сегодня вечером с ним разберутся. Но ничего не сделали.

Какой ад…

Я хотел подправить репутацию, чтобы меня считали лишь жертвой, которая защищалась, и человеком, готовым помочь слабым, но сейчас из меня сколачивали человека, который создаёт собственную банду, чтобы собирать дань и давить остальных.

Я бросил взгляд на братишку бугая. За такой взгляд, будь у него стержень, он мог бы скрутить меня в узел и сыграть в баскетбол. Но стержня в парне не было. Да, он выглядел жутко, однако приглядишься, и видно паренька даже слабее того, что пришёл вчера.

По итогу главное не сила, а стержень человека.

Я видел, как вот таких лбов и качков гнобили в школе, забивали какие-то чмошники, которых те могли сложить в четверо. И тут же когда какой-нибудь шкет держал в страхе едва ли не весь класс просто потому, что был готов вгрызться в глотку любому ублюдку, не жалея самого себя.

Сила не главное, главное то, с какой остервенелостью ты готов бороться за себя и других. И все они, те, что приходят и просят помощи — они не поднимутся выше верхней деревни, если вообще выйдут из нижней. А те, которые их гнобят…

— Пожалуйста, — с нажимом на жалость попросила она.

Это плохо кончится.

* * *

Прошло пять дней с момента объявившейся девчонки, и у меня попросило защиты человек двадцать. До начала соревнований, куда теоретически могла прийти Лисица, осталось ещё шесть дней. И то количество, что успело прийти за пять, меня настораживало.

Я жопой чуял, будет конфликт интересов, и это лишь вопрос времени. Не такого эффекта я добивался. Да, моя репутация улучшалась отчасти, но, как по мне, стало лишь хуже. Теперь придурки из недобитой группы глазели на меня косыми, ничего хорошего не обещающими взглядами, и то, когда ко мне подойдут.

Нет, не так.

То, когда они попробуют меня на зуб, было лишь вопросом времени. Ко мне самому они подходить не будут, стартанут с какой-нибудь девчонки, начнут с мелочи, типа отобрать или ударить, после чего посмотрят реакцию.

Люнь, которая выслушала мои догадки, спросила.

— Откуда ты знаешь?

— Потому что сам уже когда-то участвовал в подобном. Люди нигде не меняются, и сейчас это хорошо заметно. Нас заперли вместе и смотрят, как мы грызём друг другу глотки, как опускаются всё ниже и ниже слабые, и поднимаются сильные духом. Или самые хитрожопые. Те люди, из которых могут получиться неплохие последователи пути Вечных.

Это до сих пор экзамен, но теперь уже куда более долгий, который займёт больше времени.

— Получается, они ограбят кого-то из тех девушек и парней, что к тебе обратились за защитой?

— Скорее всего. Они слишком тупые, чтобы сделать многоходовочку, развести на атаку или заманить. Пойдут по самому простому пути, как и положено подросткам — прощупают почву.

— Как положено подросткам, — хихикнула она. — Будто ты сам не такого же возраста.

— Ну да, точно… — усмехнулся я.

Да только я действительно старше них, поэтому был абсолютно прав в своих предположениях — никто не будет рисковать своей шкурой, и они попробуют издалека.

Когда я уже ложился спать, мне в комнату постучались… нет, не так. Мне в комнату затарабанили с такой силой, что, казалось, сейчас её вынесут. Признаться честно, я схватился за меч, который теперь, в свете последних событий, держал у изголовья на всякий случай. Сердце нервно дёрнулось в ожидании неприятностей.

Мне даже говорить ничего не пришлось — Люнь сама выглянула прямо через стену, после чего сказала:

— Это Шун.

— Шун? — попытался я вспомнить такого человека. — Мальчик или девочка?

— Мальчик, очки, светлые волосы, хлипкий. Он подходил ещё одним из первых к тебе.

— Да-да, что-то такое помню… — кивнул я, вставая. — Рядом никого?

Люнь вылетела за пределы домика и через несколько секунд вернулась, покачав головой.

И всё же, сохраняя определённую осторожность, я открыл дверь. Передо мной стоял уже знакомый паренёк, только без очков, чьё место было в библиотеке, а не в лагере для отморозков, готовых убивать ради вступления в секту. Весь заплаканный, с огромным синячищем под глазом, из-за которого не было видно глаза, и изогнутым носом. Про верхнюю губу, которая свисала так, что закрывала нижнюю, говорить было бесполезно.

Да, знатно помяли. Меня тоже так били в своё время.

— Это они, — я даже не спрашивал.

Парень, кажется, даже ответить не мог, чтобы не расплакаться. Да, я понимаю, так обидно, что хочется реветь, как девчонка.

Я кивнул, приглашая его в комнату, после чего закрыл дверь. Только сейчас заметил, что он придерживает одну из рук.

— Сломали?

Он закивал, и из глаз хлынули слёзы.

Ну… я ожидал этого, конечно. Даже не надеялся на то, что смогу как-нибудь уследить за всеми, чтобы их не тронули. По сути, просто ждал, когда те сделают ход, прекрасно понимая, что кем-то придётся пожертвовать. И всё же, раз я сказал, что прикрою…

Я достал из сумки две зелёные пилюли и вложил в здоровую руку парня.

— Сколько их было?

Тот забросил их в рот и показал три пальца.

— Трое? А как давно?

— Минут… десять назад. У домика, — пробормотал он.

— Забрали что-то?

— Ничего не взяли, у меня ничего не было… — шмыгнул он, едва не плача.

— Понятно… Где они живут? Можешь назвать номера домиков?

Но парень запомнил лишь одного из них, какого-то высокого придурка, который очень гордился своим красивым лицом и, как он описал, был действительно приятным на вид. Кажется, кого-то подобного я уже видел с леса и даже вроде как знаю, где он живёт.

— И что будем делать? — спросила Люнь.

Но я знал, что надо делать. Надо сразу отреагировать. Показать, что я держу руку на пульсе и готов хоть днём, хоть ночью идти и бить рожи тем, кто покушается на людей под моей защитой. Раз уж я взялся за это дело.

— Сиди здесь, Шун, — сказал я, после чего захватил несколько серо-зелёных пилюль на всякий случай и вышел.

Огляделся и направился к предполагаемому домику. На улице было уже темно. От солнца остался лишь такой оранжевый след на горизонте, который не давал света от слова совсем. Но зато от звёзд и лун его было хоть отбавляй. Те немногие, что мне встречались, бросали на меня опасливые взгляды и тут же начинали шушукаться между собой.

— Юнксу! Стой, погоди! Ты чего удумал?! — попыталась остановить меня. — Ты знаешь, что Лунная Сова только спит и видит в сладких снах тот момент, когда сможет тебя убить!

— Плевать. Я не собираюсь никого убивать. Просто сделаю больно.

— Юнксу! Да погоди ты! Юнксу! Ты меня слышишь?!

Но, кажется, я уже ничего не слышал. Совсем ничего.

Эти ублюдки просто не могут оставить меня в покое. Достают даже через такие сраные мелочи, херососы. И если они решили попробовать меня на зуб, я эти сраные зубы им в затылки повбиваю.

А я уже стучался в дверь. Стучал по двери тихо, скромно, словно ребёнок стучится. Почему я был уверен, что он здесь? Да и вообще, это точно тот домик? Нет, плевать, как увижу, сразу пойму.

— Юнксу! Очнись! Ты слышишь меня?!

— Сгинь нахер.

— У тебя опять начинается!

— У меня ничего не начинается.

— Ты просто не…

В этот момент дверь открылась, и прямо передо мной оказался такой красивый пидорок, который на зоне отлично бы сошёл за бабу.

— Сюрприз, — прошипел я и, не дав тому даже опомниться, со всей дури дал ему быка прямо в рожу.

Послышался хруст, красавчик отшатнулся назад, но я не дал уйти в дом. Схватил за грудки и просто вышвырнул на улицу, заставив кубарем прокатиться по земле.

Встал на четвереньки и тут же получил под дых, откатившись.

— Где смелость, ублюдок? — прохрипел я не своим голосом. — Дружки очко пробкой не закрывают, и уже весь дух вышел?

— Я тебя уро…

Он не договорил — моя нога не дала ему этого сделать, когда захлопнула ему челюсть на полуслове. И я… набросился на него.

Мне было тошно от него, от его рожи.

От этого места.

От всех людей, что меня окружали.

У меня не было нелюбимых людей — я всех ненавидел одинаково сильно. И этот мудила был одним из тех, кто мне делал плохо и больно. Боль лечат — мудаков убивают.

Где-то на границе сознания таяли крики, на самых дальних подступах виднелись тени, которые не несли мне ничего, кроме злобы и опасности. Они кружили в хороводе, готовые напасть, вгрызться в меня, словно тьма. И если они так хотят разобраться со мной, то пусть выстраиваются в очередь после того, как я закончу с этим.

Этим.

Он улыбался, он смеялся всем в лицо, и я сломал его лицо. Теперь он не смеётся. Лишь улыбается, и я уже оседлал его и теперь ломал его красивое, нежное и нетронутое горем лицо, чтобы даже улыбки оно никогда не выдавило.

Он смеялся надо мной, ему было смешно. Он считал, что лучше меня. Но он даже не знает, через что я прошёл, чтобы убить его. Он никогда не терял дорогих ему людей, он не боролся за свою жизнь, не пытался выбраться из дерьма, которое тебя окружает и топит — нет, он пришёл и решил взять то, что ему не принадлежит. Решил, что весь мир у его ног.

Я выбивал из него это чувство вседозволенности. Я вырву его рёбра, я выгрызу ему шею и выдавлю глаза.

И я ломал его прекрасное представление о мире кулаками, сбивая их в кровь. Я должен сломать что-то прекрасное, чтобы почувствовать себя лучше. Когда от его лица ничего не останется, я буду чувствовать себя лучше, а сейчас он должен был сдохнуть. А потом я примусь за других, примусь за других, за всех, кто меня окружает.

Они все хотят мне зла. Я должен убить их, я должен защитить себя. Я должен их всех сломать. Я просто хочу жить своей жизнью. У меня больше нечего забирать, и я убью их всех. Я… я…

Я потерял связь с реальностью.

Я замер.

Я остыл, моему сердцу холодно.

Я хороший. Я правильно сделал и наказал его.

Я…

— Сделал то, что должен был, — это был не мой голос, но он читал мои мысли.

Да. Сделал. Я победил, а он плачет. Он плачет, но слёзы теряются в крови и мясе, оставшемся от его лица. Он больше не сделает никому плохо, он будет бояться. Ему больно и страшно, я победил. Мать гордилась бы мной, ведь я защитил тех, кто слабее.

— Она бы не гордилась мной.

Почему? Ведь я защитил слабого от сильного и плохого.

— Она умерла, — пробормотал я, глядя на лицо человека. Мне было неожиданно плевать.

— И она всё равно рядом, ты поступил хорошо, слышишь? Ты просто защищал слабого, кто доверился тебе. Отпусти его. Его боль не сделает тебе больше легче. Давай же, — такой мягкий голос. Наверное, такой должен был быть у матери.

— Откуда тебе знать?

— Я знаю.

Я поднял взгляд и увидел, как вокруг толпятся теней шесть или семь. Они стали проявляться, жалкие, не способные справиться с собственным страхом, люди.

— Они не причинят тебе зла, — девушка стояла передо мной, как ангел, единственная, другая. Светящаяся во тьме. — У тебя пилюли в кармане.

Какие пилюли? Что за пилюли? Колёса? У меня?

Я вытащил две серо-зелёных капсулы.

— Засунь ему в рот. Давай же… — она осторожно взяла мою руку, прохладная, как зимняя стужа, и повернула ладонь вбок, чтобы те скатились ему в рот. — А теперь идём. Я провожу тебя домой.

— Домой? — удивлённо спросил я.

— Идём, — она протянула мне руку, словно ребёнку, и повела меня через какую-то деревню домой.

— Кушать хочу.

— Мы покушаем, идём, — ласково ответила она. — Идём, не бойся.

— Меня трясёт…

— Скоро перестанет, дорогой, скоро перестанет, — ворковала она, ведя меня через деревню.

— Руки болят…

Я осторожно вытянул изеё ладони свою кисть и посмотрел на костяшки. Разбитые, все в крови, и опухшие, словно под кожу вшили несколько шариков. Мягкие, под ними чувствовалась кровь. Я нажал сильнее и… почувствовал, как они будто лопнули, и кровь разошлась куда-то в пальцы. Которые на попытку подвигаться ими отзывались болью.

— Больно.

— Скоро пройдёт.

— Откуда тебе знать, ты призрак, небось никогда не дралась… — буркнул я.

— Юнксу?

— А? Чё?

— Ты… помнишь моё имя?

— А ты забыла уже его, Люнь? — хмыкнул я.

Она выдохнула, хотя зачем призраку дышать?

— Надо идти, позади тебя на крыше домика стоит та самая Лунная Сова, которая тебе желает смерти.

— Тогда пусть спустится, я ей жопу порву во всех смыслах! — прорычал я.

— Юнксу, Юнксу, дорогой, — схватила Люнь меня за щёки, не давая обернуться. — У тебя опять приступ был, понимаешь? Нам надо уходить.

— Чего? В смысле?

— Идём, идём. Я тебе по дороге скажу, давай, — она была удивительно дружелюбной, даже немного подозрительно.

В домике меня ждал очкарик без очков, который слегка испуганно посмотрел на меня.

— Можешь возвращаться, — кивнул я на выход.

— Д-да, конечно, спасибо большое, — и парень юркнул через дверь на улицу, не забыв закрыть за собой дверь.

Я дождался несколько секунд, после чего повернулся к Люнь.

— Так что ты хотела сказать?

— У тебя опять был приступ, понимаешь?

— Эм… точно? Я просто чёт не помню ничего такого?

— Вот в этом и проблема. Ты не чувствуешь, когда он приходит, и не чувствуешь, когда он уходит. Для тебя его словно и не было, — ответила она. — Ты помнишь, как избивал того мальчишку?

— Ну… да, вроде.

— А помнишь, как выдернул его из дома?

— Тоже.

— Как бил его головой о землю, как пытался вырвать челюсть?

— Э-э-э… ты уверена, что это было? — я даже засомневался в её словах.

— Я сама видела это, Юнксу, я бы не стала врать тебе, честное слово.

— Ну… хорошо, а он там вообще жив тогда?

— Да, он жив, и это хорошо, Лунная Сова, она была тут как тут, прилетела уже в самый разгар драки, когда я думала, что ты его убьёшь.

Решила поймать на горячем.

— Но он жив, да?

— Да, ты дал ему пилюль, что захватил с собой.

— Хорошо…

Да, это хорошо, я избил одного из говнюков, но не убил, а значит, все взятки гладки — мало ли из-за чего мы подрались. Вон, он избил своим лицом хладнокровно мои кулаки и сломал пальцы, мне тоже есть на что пожаловаться.

Но вот что плохо: я почти ничего не помню. Вернее, помню, но не могу конкретно вспомнить всё, как происходило. Признаки явно совпадали с тем, что было тогда, когда меня накрыло, и я разбил голову парню камнем. Получается, новый приступ? Что-то мне просто неспокойно становится от того, что я не могу себя контролировать.

И если бы Люнь сейчас мне не сказала, я бы даже и не вспомнил… нет, я бы даже и не узнал, что меня вновь накрыл приступ. Ну ушёл, подрался, пришёл обратно и всё.

* * *

Хотелось бы мне сказать, что та разборка с парнем мне помогла.

Хотел бы, но не могу.

Буквально через день эти придурки решили устроить войну и избили сразу четырёх человек, видимо, решив показать, что со мной якшаться небезопасно. Это выходило вообще за какие-то разумные грани. То есть ко мне не лезли, но били тех, кто со мной закорефанился. Типа его брать ссыкуем, поэтому тронем его людей.

Ну не ублюдки ли они после этого?

Причём они сломали одной из девчонок вообще обе ноги, полностью обокрав. Понятное дело, кому это было адресовано. Не мне, другим людям.

А значит, надо было продолжать решать вопрос, и у меня созрел план, немного другой, более показательный, но при этом более, как мне показалось, безопасный.

Видимо, слегка покосившееся лицо их не впечатлило, наверное, потому что они просто не видели, как я это делал. Всё почти полностью повторяло историю с уличной шпаной, которые были как стая диких собак, которые понимали только страх и боль. И потому я решил провернуть расправу у всех на глазах, чтобы раз и навсегда вбить в головы дегенератам, что со мной и моими подопечными лучше не связываться.

— Остановишь, если что, — негромко произнёс я.

— Да как тебя остановишь? — возмутилась она.

— За сердечко схватишься.

Я стоял перед площадкой, на которой проходили тренировки. Единственное место, где можно было подраться у всех на виду, но при этом на полных правах.

Я взвесил в руках деревянный меч. Сегодня его испачкают кровью.

Глава 51

Я не стал мудрить — не обращая внимания на других, сразу направился к одному из уродов, обходя людей. Подошёл к уже образовавшейся паре.

— Парень, извини, можно я с ним встану? — кивнул я на ублюдка, который сразу напрягся.

Я не знал парня, не пересекался с ним, но одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что ничего общего с теми, кто просил у меня защиты, он не имел. Твёрдый взгляд, в нём чувствовалась определённая непоколебимость и готовность сражаться. Уверен, что к нему никто не залупался: обычно подонки не связываются с такими, ища себе жертв попроще, чтобы не заморачиваться.

— Ну… ладно, вставай, — пожал он плечами, уступив место.

Но едва я занял его место…

— Думаешь, ты такой крутой? Думаешь…

И бла-бла-бла. Обычно у таких людей сразу словесный понос начинается. Я даже не стал себя утруждать выслушивать весь этот поток нескончаемого бреда. Что я там услышу? Его насмешки над тем, как они ломали визжащей девчонке ноги, что они сделают со мной и с моей матерью? Пф-ф-ф… кто так угрожает?

Я решил, что просто обязан показать ему, как надо угрожать.

Только нам дали команду сойтись, как я сразу начал атаковать.

Здесь учили фехтованию, да, но не так хорошо, как хотелось бы. Зачем тратить ресурсы и силы на тех, кто в большинстве своём потом отсеется? Здесь давали знаний ровно столько, чтобы были основы, и те, кто достоин, смогли раскрыться, а кто слаб… тому и это будет бесполезно.

Парень сделал несколько выпадов в попытках сначала атаковать, но как только я оказался слишком близко, перешёл в контратаку, а затем и вовсе в оборону под градом ударов. Колющий, рубящий, опять колющий, и вот деревянный меч нашёл брешь в обороне и ткнул того прямо в лицо.

Парень пошатнулся, и на этом бы я закончил бой… будь это кто-то другой. Но здесь я просто продолжил его избивать, уже не способного толком сопротивляться.

Тычок в лицо и ещё один, который окончательно разбил ему нос, после чего колющий в солнышко, шаг вперёд и боньк! Парень согнулся буквой «Г», охнув, и я от всей широкой души просадил ему прямо с колена, заставив опрокинуться на спину. Не дожидаясь чуда с небес, сделал шаг вперёд, занёс ногу и ударил ему прямо в лицо. Повторил это несколько раз, пока его лицо не стало кровавой кашей…

И ровно до того момента, пока мне самому не прилетело по спине так сильно, что я свалился, выгнувшись дугой. Сраная деревянная палка мастера пробила мне прямо по хребту с такой силой, что я забыл, как дышать, чувствуя, как из глаз хлынули слёзы.

— У нас здесь фехтование, а не единоборство, — скучающим голосом произнёс он, глядя то на меня, то на моего противника.

— Забыл… прошу простить… мастер… — прохрипел я, стараясь справиться с болью.

Сука… как же больно… сейчас описаюсь…

Но, как и положено превозмогателю и культиватору, я мужественно перетерпел боль и медленно встал, чувствуя себя стариком, который не может разогнуться. Что касается разбитого в хлам парня, раз мастер не парится, то и мне незачем. К тому же, я в тот момент держал себя в руках, не позволяя эмоциям взять вверх: все удары ногой были выверены и контролировались, так что пусть его рожа и выглядела страшно, но жить он точно будет.

— Вот как угрожают, — просипел я и плюнул ему прямо в окровавленное лицо.

На очереди был второй ублюдок, к которому я направился через всё поле. Всем было прекрасно известно, к кому я направляюсь, как и виновнику происходящего, поэтому, когда я подошёл и попросил девушку уступить мне место, та даже слова не сказала, сразу отойдя от него. Верно, смысл встревать ей в это, если её это не касается.

Парень напротив промолчал. После того, как я отпинал первого, он явно растерял боевой пыл. Ну да, ломать ноги девчонке — это тебе не с равными драться.

— Я быстренько заскочил к тебе, утрясти кое-какой вопрос… — сплюнул я на песок.

Правда, спарринги не проходили друг за другом. Обычно между ними мы повторяли или учили какие-то новые движения. Пришлось немного позаниматься и подвигаться, заучивая движения, прежде чем нас опять поставили в пары фехтовать между собой.

В отличие от первого, по движениям этого я сразу заметил, что парень фехтовать умеет. Поэтому даже не стал пытаться сражаться по-честному. Едва дали команду к спаррингу, как я тут же пнул песок со всей силы тому в лицо. Поднялось облако, и когда тот закрылся от песка, перехватил меч за деревянный клинок, как клюшку для гольфа, замахнулся…

— Сюрприз, сука…

И, следуя заветам игры, ударил по мячам. После этого, словно бейсболист профи, перехватил меч поудобнее и со всей дури ударил ему прямо по лицу. В солнечном свете, помимо капель крови, блеснули выбитые зубы.

Парень рухнул на землю, а я встал над ним и, как старатель, опустил меч прямо тому на башку. Удар, второй, третий, в разные стороны полетела кровь, а я лупил и лупил…

Пока меня не отбросило с такой силой, что я кувырком пролетел через всю площадку, немного охренев. Первые мгновения я даже встать не мог, ощущения были такими, словно в меня на полной скорости врезался поезд. Дышать, казалось, и вовсе невозможно в первые несколько секунд, и меня не покидало ощущение, что я задыхаюсь.

Не знаю, терял ли я сознание или нет, но когда краски начали возвращаться, надо мной стоял мастер.

— Я не помню, чтобы мы изучали такие приёмы, младший брат Ханг, — он бросил мне на грудь меч. — Будь добр, следуй правилам.

Максимальный пофигизм, учитывая, что я уже избил двоих. Хотя чего из-за них париться? Если они не способны противостоять мне, какой от них толк? Понимая главный принцип в нижней деревне, самым главным было не перегибать палку, что я и старался делать, а то Совунья спит и видит, как бы меня наказать.

На этот раз встать мне удалось совсем не с первого раза. Пришлось действительно поднапрячься не без помощи Люнь, которая помогла мне принять вертикальное положение.

Так… остался последний… где он там…

Последним был такой… маленький парень, который создавал ощущение, что одним из его родителей был лилипут. Реально, я смотрел на этого воинственного коротышку и дивился, как он мог вот так просто всех здесь запугать? Хотя опять же, безбашенность и отсутствие страха у нормальных людей вызывают всегда опаску, это уже инстинкт — остерегаться животных со странным поведением.

А вот здесь я даже придумывать ничего не стал. Как только настал момент, что нам пора сражаться между собой, я сделал шаг вперёд и…

Бросил ему свой меч.

Не метнул… подкинул, чтобы тот поймал свободной рукой.

Тот явно не ожидал такого, удивлённо поймав меч, после чего ещё один шаг и…

Боньк! Тройку в рожу!

Они зашли настолько хорошо, что сразу свалили коротыша, который рухнул с пустым взглядом плашмя на песок. А я, понимая, что времени мало и мастер уже спешит ко мне с очередной порцией звиздюлей, занёс ногу и…

Два громких хруста огласили площадь, когда я сломал парню оба колена. Таких смачных, добротных, греющих душу, хотя у некоторых они вызвали, судя по лицам, неприятные позывы. А потом…

— Я говорил, что у нас здесь фехтование, а не единоборства, — прозвучал раздражённый голос за моей спиной.

И боньк! И уже я отваливаюсь в мир сновидений, отключаясь.

* * *

На этот раз мне прилетело по репе, я это чую ноющим затылком. Видимо, конкретно достал мастера своими выходками. Однако какой эффект должен был быть! Насколько показательным он должен был выйти для остальных и предупредить любые другие поползновения.

Сейчас в нижней деревне разве что немой не говорил о том, что происходит. Я сам не слышал, но благодаря сплетнице Люнь общие слухи мне были известны. И теперь, благодаря тем, кому я помогал, я уже не был тем жестоким ублюдком.

Кто бы что ни говорил, но жить, когда тебя все ненавидят, всё равно трудно. Вроде тебя и не пинают, но всеобщее презрение угнетает в разы сильнее, так как здесь-то и ответить нечем.

А сейчас всё иначе.

Какой же я молодец. Думаю, сегодняшняя разборка добавила окончательный штрих в картину. Да здравствует благородный Юнксу, защитник справедливости!

И всё же, как мне херово…

— Я, кажется, сдох…

— Ещё нет, — раздался знакомый голос, и я приоткрыл глаза, увидев перед собой мою старую знакомую.

— Привет, Люнь.

— Я не Люнь, Я Силла, Ханг. Ты как?

— А?

Я немного проморгался и понял, что, помимо Люнь, здесь стояла ещё и девушка. Ну да, она-то призрака не видит. И эта зараза ещё, блин, такая довольная стоит, типа развела меня. Вот же летающая засранка…

— Да, прости… — прохрипел я и очень медленно сел, потирая затылок. В горле словно наждачкой обработали. Но едва я открыл рот, как мне уже стакан протянули с водой. — Спасибо…

Девушку я сразу узнал, Силла, обычная девчонка, причём крепкая на вид, которой не понять зачем была нужна моя защита.

— Ты как?

— Хуже, чем хотелось бы… — пробормотал я, и мне уже протянули пилюли, которые выдавали в секте.

На мой вопросительный взгляд девушка Силла отмахнулась.

— Не беспокойся, у меня их много, копятся, а тратить всё равно некуда, — пожала она плечами.

— Ну… спасибо.

Окей, почему бы и нет? Тратить свои не придётся.

Я заглотил горсть.

— Как там наши друзья?

— Те трое? — спросила она.

— Да.

— Ходят, — вкрадчиво ответила Силла. — Наверное, они уяснили урок.

— Надеюсь… — пробормотал я. — Ещё раз злить мастера не хочется.

А ночные вылазки рискуют быть прекращены Лунной Совуньей.

— Не думаю, что остальные посмеют что-то сделать после того, как ты их побил. Они совсем притихли.

— Совсем притихли? Погоди-ка, а сколько я был в отключке?

— Что?

— Без сознания?

— Ну… — она задумалась, — часов эдак восемнадцать. Тебе так сильно прилетело по затылку, что одно время мы думали, что мастер тебя убил. Мастер и сам забеспокоился, так как наклонился, проверял, жив ты или нет. Ну а потом тот большой парень притащил тебя в домик.

Понятно…

Блин, и затылок так ещё болит.

— Давно ты здесь?

— С утра. А вчера ночью сидела сестра того большого парня. Мы всё ждали, когда ты очнёшься.

— Зачем?

— Ну… — она издала смешок, — было бы плохо, если бы ты не очнулся, согласись. Тут ещё девушка приходила одна, её Минь, кажется, зовут.

— Девушка, которая принимает людей на экзамен?

— Да, она. Такая нарядная, тебя искала. Ну ей та и сказала, что ты ушёл, мол, в лес тренироваться.

— Погоди-ка, а она не спросила, что делала она в моём домике?

— Спросила.

— И?

— Ну… она сказала, что это не её дело.

Ну… в принципе, пойдёт. Я не то чтобы прямо хотел с ней переспать, если честно. Нет, получится — отлично. Не получится — тоже отлично, лишних обязательств будет меньше. Хотя за Минь немного обидно, пришла при параде вся, а её буквально развернули. У неё, кстати, можно было бы…

Так. Стоп. А чё я туплю-то?

— Слушай, Силла, а из наших знакомых или твоих там есть тот, кто ходит в деревню? В верхнюю, я имею ввиду?

— Ну… я знаю, что некоторые девушки ходят. Их приглашают парни.

— Ты с ними знакома сама?

— Я — нет, но, кажется, та девушка, которая с братом, — это, наверное, та с лбом, — она с ними общается, возможно, она их и знает неплохо.

— Понятно-понятно…

Раньше я как-то не сильно рассматривал собранное вокруг себя общество в этом плане. Для меня они были скорее способом вернуть свою честную репутацию и, что самое главное, внутреннее равновесие. Ну там, конечно, по мелочи было, что меня те чмошники бесят, да и девушек некоторых жалко, но не суть. Просто только сейчас меня озарило, что они, помимо всего прочего, были и моими связями.

Один общается с другим, другой знает третьего и так далее. Двадцать человек — это почти одна пятая всей нижней деревни. Знаешь их — знаешь всех. Знаешь всех — имеешь доступ практически ко всему. Включая тех, кто ходит в верхнюю деревню.

А верхняя деревня — это библиотека. Библиотека — мой подъём по ступеням к уровню Созревания. Тот мешочек от парней, что я забрал, до сих пор ждёт своего часа, и я очень надеюсь, что у меня будет возможность использовать содержимое.

Поэтому первым делом, как только поднялся на ноги, я направился искать сестру с братом. Было довольно приятно пройтись по деревне, когда тебе в спину не летели презрительные шепотки. Да, люди смотрели в мою сторону, однако теперь мнение обо мне не было столь однозначным.

Брата и сестру я нашёл на одной из площадок, где те тренировались между собой в фехтовании.

— С выздоровлением, — прогудел громила, когда сестра просто кивнула.

— Спасибо. И привет. Я с кое-каким вопросом пришёл к твоей сестре.

— Что-то случилось? — удивительно, но вот этот вот лоб спросил это таким детским голосом, что я даже слегка удивлённо покосился на него.

— Нет, просто спросить хотел. Ты знаешь девушек, которые ходят в верхнюю деревню?

— Да, трое ходят туда, они… тесно знакомы с юношами оттуда. Те их учат фехтованию и правильной культивации.

Я едва удержался, чтобы не спросить, не парной ли культивации их учат? К тому же, девушки могли точно так же, как и мужчины, отбирать энергию. Это работает в обе стороны. Хотя скорее всего там был чисто размен секс на защиту и обучение.

— Ты с ними в тесных отношениях?

— Мы… подруги, если так можно выразиться.

— Можешь тогда попросить их раздобыть мне пропуск в верхнюю деревню?

Она удивлённо приподняла брови.

— В библиотеку, — пояснил я. — Могут они своих парней уговорить, чтобы те пригласили меня?

— Я… слышала, у тебя есть знакомая там, — осторожно сказала она.

— Есть-то есть, но хотелось бы без её участия обойтись.

— Ну… я могу поговорить, да. Не думаю, что они откажут, но зависит не от них, сам понимаешь.

— Конечно, тогда будь добра…

И закрутились шестерёнки.

Всё же как хорошо иметь много знакомых. Я полностью это оценил сейчас, когда потребовалось что-то, и можно было просто попросить сделать «одолжение». Правда, пока, кроме библиотеки, я не нашёл никакого больше применения, однако если это проканает, то уже можно сказать, что не зря в это ввязался. Библиотека и моё повышение стоили всего этого.

Решение по моему вопросу в виде одной из девушек, что я видел однажды у входа в верхнюю деревню, пришло само собой, когда я занимался с печатями. Такая милая, хрупкая, но эта хрупкая девушка имела уже третью стадию и шестую ступень. Уже сейчас она могла прорываться на уровень Созревания, если выше не поднимется.

— Ты Ханг? — спросила она вкрадчиво.

— Да, Ханг, а ты…

— Не важно, — чувствовалось некоторое неудовольствие с её стороны. — Меня попросила Хису помочь тебе с приглашением.

— И?

— Тебя пригласили. Но чтобы ты знал, это далось мне… нелегко. Было немного непросто уговорить моего мужчину пригласить ещё и парня, чья репутация уже дошла до верхней деревни.

— Ты хочешь оплаты, — подытожил я, догадавшись.

— Мне нужна пилюля бури.

Ого как… Пилюля бури помогает с наскока преодолеть барьер. Эффективна, когда упёрся и не можешь пробиться дальше. Очень эффективна, хочу сказать, если речь идёт о маленьких уровнях, как у нас.

Если другие пилюли как бы переполняли тебя, заставляя продавливать барьер, что было не всегда эффективно — он мог оказаться слишком сильным, то эта давала такой пинок, что ты его буквально пролетал. Не гарант прорыва, но шансы перейти на следующий уровень увеличивались.

Не надо говорить, что эта пилюля очень ценилась среди учащихся.

И да, она у меня была. Одна-единственная из запасов того придурка, которые я стащил. Вопрос лишь в том, что ценнее — информация или значительные шансы прорваться в будущем? Одно поможет в долгосрочной перспективе, другое разово, но зато как, хотя гарантии нет.

— А если у меня её нет?

— Но я знаю, что её выдавали. И знаю, к кому она могла попасть сначала и потом. Но если у тебя её нет, то и пропуска у меня тоже, уж прости, нет.

Мне оставалось лишь усмехнуться.

— Ладно, по рукам. Будет тебе пилюля, идём.

— Хорошо, — кивнула она.

Пришлось лишь заскочить в домик, чтобы забрать её.

— Держи, — положил я пилюлю ей в ладонь. — Моя плата.

— Отлично. Тогда идём, — невозмутимо кивнула она.

Сразу чувствовалось какое-то лёгкое высокомерие, если честно. Словно девушка говорила всем видом, что смотрите, у меня есть связи в верхней деревне, это делает меня выше вас. В каком-то плане она была даже права, потому что влияние у неё благодаря этому было, как и протекция. И уже без разницы, как она это получила, потому что все способы хороши, а окрас им придают сами люди.

Вместе с ней я поднялся по тропинке, где в том же месте сторожили проход, но уже девушка.

— Мы… — начала была она, но девушка лишь кивнула.

— Я знаю, проходите.

Некоторое время мы шли через лесок, ничем не отличающийся от того, что был вокруг нижней деревни. Но вот показались стены из крупного булыжника и распахнутые деревянные ворота, которые буквально приглашали внутрь, и мы оказались на вершине холма и по совместительству в верхней деревне.

Она… отличалась от нижней. Это точно.

Деревня была явно больше нижней и при этом более аккуратной. Здесь тропинки были выложены вытесанным до одного уровня булыжником. Виднелись клумбы, на глаза сразу попался небольшой пруд в стороне, через который проходил мостик.

Да и сами домики выглядели куда лучше, чем те, что были снизу. Если наши были чисто крестьянские, простые: из досок и соломы, то здесь они были пусть и таких же размеров, но уже больше походили на городские: крепкие стены, крыша с черепицей, покрашенные, ровные.

Я словно попал из трущоб в настоящий уютный красивый городок. Вот так и должна была выглядеть секта, и теперь я понимал, что она начинается здесь, а то — лишь отборочный полигон, где должен выжить сильнейший.

— Добро пожаловать в верхнюю деревню, Ханг, — сказала девушка. — Приглашение действует только сегодня.

— А меня ещё раз не пригласят?

— Я не могу обещать, к сожалению, — покачала она головой. — Мне пришлось постараться, чтобы получить это приглашение.

— Ну, уже лучше, чем ничего.

А моя голова уже разрабатывала новый план, вытряхивая все возможности, которые были передо мной.

Та-а-ак… посмотрим… Ага, точно, где-то здесь должен был жить Пинг, тот самый парень, которого я спас.

У Мэй я просить ничего не собирался, но вот у него почему бы и нет? В конце концов, он мне был должен, даже несмотря на оплату моей помощи, и выглядел куда более адекватно, чем Мэй. По крайней мере, ему от меня вроде как ничего нужно не было.

— Тебе в ту сторону, — указала мне направление девушка. — Дальше по тропинке мимо главного зала. Там будет такое здание, словно выбитое в куске цельного камня. Это и будет библиотека.

— А ты…

— Ты же не думал, что я буду сопровождать тебя целый день? — улыбнулась она. — До скорого, Ханг.

Оставшись один, я огляделся.

Ну… что ж, вперёд за приключениями на задницу?

Глава 52

Пинга, как ни старался, я так и не нашёл.

Но зато почти сразу нашёл библиотеку.

Девушка не соврала, та действительно была высечена из куска большой скалы, которой придали форму здания. Вот что-что, а мне показалось, что это здание смахивает куда больше на греческое, чем на китайское: эти колонны, крыша, ступеньки — вот скажи, что храм какого-нибудь Зевса, и я поверю.

Правда, внутри всё было куда более… просто, что ли. Такой пафосный фасад, но внутри всё было до ужаса скромно. Вошёл в небольшой коридор, прошёл десяток метров и попал в большой зал, где повсюду стояли столы и книжные стеллажи.

Это каких размеров должна была быть скала, чтобы вместить в себя такое здание?

Помимо меня, здесь было ещё несколько человек, которые не обратили на меня никакого внимания.

— Ты чувствуешь? — спросила Люнь.

— Запах пыли и старых книг? — шепнул я в ответ.

— Запах знаний, Юнксу, знаний! — воскликнула она, облетев зал. — И, кстати, подними голову.

Я послушно задрал голову наверх.

На потолке была нарисована большая карта.

— Это…

— Материк Мойфей, на котором мы находимся.

Материк выглядел довольно необычно, слегка вытянутый с северо-востока на юго-запад, он был отдалённо похож на тупой равнобедренный треугольник, где вершина уходила куда-то на северо-запад.

— Ого… — протянул я и, признаться честно, с некоторым восхищением окинул взглядом всю карту. — Только… где империя Дасенлин?

— Ты не знаешь, где находишься? — рассмеялась беззлобно Люнь. — Ну ты и неуч, Юнксу! Вот же, смотри, — она подлетела и указала на самый верхний край карты. — Вот она, окружённая горной грядой.

Вот реально, отсюда я даже и не заметил сразу, настолько империя была маленькой на карте. Вот тебе и великая страна, которой толком и на карте-то не видно. Она напоминала небольшие европейские государства, названия которых даже не помещались на карте, хотя на тех картах, что были у Чёрной Лисицы, империя была куда крупнее. Я бы сказал, что размером она была как… ну, наверное, западная часть России до Уральских гор. А тут…

Глядя на неё, у меня возникал логичный вопрос: а каких, собственно, размеров сам материк, если, конечно, здесь правильно приведены размеры, ведь на карте империя кажется совсем маленькой.

Но надо отдать должное — карта была нарисована от души.

— Здесь на планете всего один материк, я не пойму?

— Есть ещё дальше через океан бесконечности, если слухи не врут.

Океан бесконечности… ох уж и любят они такие названия.

Люнь практически сразу помогла мне найти книгу с атласом, где я мог более подробно, насколько это было возможно, узнать о материке, на котором оказался.

— Она не полная, — почти сразу заметила Люнь.

— Ты весь материк обошла?

— Почти весь. Он огромен, Юнксу, и эта империя — лишь малая его часть. Кстати, вот, — указала она на широкую полосу гор, которые отделяли империю от остального мира. — Это горы, где ты меня нашёл. Вернее, самый их край.

— Большие горы? — на картах они были изображены узкой полосой.

— Да, через них довольно сложно пройти, — согласилась она и показала на небольшую полосу леса южнее гор с другой стороны. — Со стороны новолуния (с юга) за ними идут пригорные леса вечности, за которыми начинаются великие равнины Вигирии, где в мою бытность находилась империя Вечного Солнца. А на стороне заката (на западе) от империи — горы великанов, как их называют. Непроходимые и недоступные обычным смертным, за которыми начинаются бесконечные леса.

— Такие уж бесконечные, — скептически посмотрел я на Люнь.

— Как знать, — улыбнулась она, словно смотрела на ребёнка, который обещал стать первооткрывателем.

Что касается равнин на юге, если верить карте, они занимали просто огромнейшие пространства, которые то тут, то там, как я понимаю, пересекали каньоны и реки.

— Вот это пятно, — указала она в центр равнин на серое пятно, на котором были изображены кубики, — огромные высокие скалы прямоугольных форм, которые иногда называют домом древних. Чуть дальше, — её палец переместился южнее равнин, — равнины Вигирии заканчиваются густыми лесами, что несут название Шаммо. Опаснейшие и такие же бесконечные, как и небо над головой. Никто не знает, что скрывается за ними.

Палец Люнь переместился на самую восточную часть материка, которая закрывала собой почти всё восточное побережье.

— А вот со стороны восхода (востока) равнины Вигирии граничат с долиной речного дракона. Здесь протекает множество рек, так много, что государство, что там расположено, называют Речным. А слева, — она указала на западную часть великих равнин, — леса Горса.

Так…

— Получается, что там дальше со стороны восхода и новолуния (запада и юга), никто не знает? Материк-то вообще каких размеров?

— Ну… он большой. Я знаю, что леса Шаммо со стороны новолуния (юга) граничат с морем, а за лесами Горса идут совсем непроходимые леса, наполненные опасными существами и демонами, что сжирают путников и откладывают в них личинки. А ещё дальше голые земли и бесконечные просторы, которым нет ни конца, ни края.

Понятно… короче, Империя Дасенлин находится на самом краю материка с северо-востока. На юге за горами небольшая полоска леса и дальше огромная равнина с империей Вечного солнца. Южнее долины леса, заканчивающиеся морем, восточнее сплошные реки с государством и побережьем. Западнее опять леса, которые переходят в непроходимые дебри (кстати, может она имела ввиду джунгли?), потом бесплодные земли или что-то в этом роде. Но что дальше — хрен знает.

Исследуй и исследуй, одним словом.

Но, учитывая относительный размер империи и той же долины, там топать надо месяцами, если не годами, чтобы пересечь его.

— Ясно… — я с интересом рассматривал карту, которая давала мне общие представления о том месте, где я оказался. — Прямо бесконечный мир.

— Почему же? — улыбнулась Люнь. — Всё заканчивается бесконечностью, где за нами наблюдают Вечные и боги, которые мягко направляют каждого из нас.

— То есть, если топать достаточно долго, можно дойти до богов? — уточнил я.

— Наверное.

— И они исполнят моё желание? Любое?

— Ну… это всего лишь легенды, — погладила Люнь меня по макушке, как размечтавшегося ребёнка. — Но можешь попробовать, отговаривать не стану.

— А ты там была?

— Когда-то давно. Очень давно я была за теми лесами и помню бесплодные земли, огромные и бесконечные. И гордые, высокие и ослепительные… — она мечтательно посмотрела куда-то вдаль.

Понятно…

Краткий экскурс по географии мира закончился, заставив меня понять, насколько этот мир огромен. Сколько же здесь можно открыть заводов и сколько же можно устроить мусорных свалок, прежде чем его удастся полностью засрать…

Мне кажется, что это мечта любой страны — сри сколько угодно и знай, что ещё полно земель, которые можно засрать.

Но я здесь был не ради этого. Не без помощи Люнь я обошёл библиотеку, найдя книги, которые мне могли подсказать, как правильно развиваться, чтобы добиться максимальной эффективности и не всрать впустую все мои накопления, которые хранились в мешочке. В памяти ещё был свеж момент, когда я угрохал целых три пилюли прорыва, если не ошибаюсь, и всё впустую.

— Вот… вот эта и эта книга, — сбросила мне их в руки с верхних полок Люнь. — Кстати говоря, я бы не сказала, что книг про развитие здесь много.

— Да целых несколько стеллажей, — заметил я.

— Это да, но с другой стороны, во всех книгах одно и то же.

— Откуда тебе знать?

— Потому что часть из них я прочитала, — улыбнулась она. — Вот, книга «Бесконечность — не предел», книга «Совершенство неба» и «Святые ступени Вечных». В них описаны одни и те же процессы, однако разными словами, из-за чего они могут сбить начинающего последователя. Или вот ещё, «Бескрайний полёт тела» — тоже о возвышении по ступеням, но опять же, всё то же самое, что и в ещё сотнях книг, что здесь собраны. Одни повторяют другие, но объясняют всё своими словами.

— А книги «Развитие для начинающих» и «Ступени для детей» точно подойдут мне? — с сомнением посмотрел я на книги.

— Гарантирую.

— Я как бы не начинающий.

— И мастером тебя тоже не назвать, Юнксу. Уверена, что тебе твой мастер правильно разъяснил основы, уверена, всё это ты знаешь. Эти книжки помогут убедиться, что ты всё правильно понял, а эта заумная писанина тебе ничего нового не расскажет, лишь запутает своими красивыми словами. Всё нужное ты и так знаешь, а остальное немного рановато для тебя.

— Но просто прорыв на следующий уровень…

— Ты сначала доберись до него, Юнксу, — усмехнулась она. — Тогда мы и посмотрим тебе книжку, договорились?

— Ну… ладно, хорошо.

Я окинул взглядом стеллажи.

— А по печатям что-нибудь здесь есть, как ты думаешь?

— Думаю, и по технике тоже что-нибудь найдётся, — кивнула она, облетая библиотеку. — Хотя честно, моё мнение, Юнксу, вряд ли здесь скрыто что-то действительно сильное и ценное.

— Но разве это не часть секты?

— Часть. Полноценная. Но всё самое вкусное всегда хранится на самых верхних полках. Зачем отдавать последователям, которые ещё не добились больших высот, всё самое ценное? Совсем нет, их стимулируют подниматься выше, становиться сильнее, чтобы познать ещё больше удивительных вещей!

— Значит, здесь всё бесполезно?

— Отчего же? Вполне полезно для тех, кто на уровне Созревания. Вот, смотри, здесь есть огненная змея, очень хорошая техника, которая… ну ты её видел в действии.

— Да.

— Или техника скольжения. А вот техника лёгкой поступи. Этого достаточно, чтобы стать сильным последователем уровня Созревания.

— Но недостаточно, чтобы стать действительно особенным.

— Верно! Видишь, ты уже всё понимаешь.

— Жаль только, что за один вечер всё это не перечитаешь.

— И книги не позволят вынести, — кивнула Люнь на надпись, выбитую прямо на каменных стенах. — Возможно, удастся найти того юношу, о котором ты говорил?

— В деревне так пусто, словно все исчезли.

— Может занятия? У них здесь занятия не те, что в нижней деревне, по идее. Здесь ко всему подходят куда более основательно, и… Юнксу, позади тебя! — неожиданно испуганно шепнула Люнь, заставив меня развернуться на пятке.

В библиотеку железной поступью вошла Лунная Совунья. Она шла такой поступью, что казалось, вокруг всё сотрясается от каждого её шага. Её лицо было ничем иным, как маской, которую вырезали из куска льда. Одни её глаза выдавали жажду убийства, чего говорить об ауре, которую она тщетно пыталась скрыть.

Какого… чего это она?!

Я испуганно попятился назад, и в этот момент Совунья подняла взгляд и увидела меня.

— Ханг… — это был голос смерти из самой преисподней.

— Юнксу, она, кажется, немножко расстроена из-за тебя, — шепнула обеспокоенно Люнь.

Немножко? Да тут все множко! И теперь я чувствовал от неё угрозу. А когда чувствуешь угрозу, что надо делать?

Верно, или сражаться, или убегать.

Естественно, что я выбрал убегать.

— Стоять, Ханг! — раздался её визг как будто разъярённой кошки, когда я повернулся к ней спиной и побежал.

Ага, упал и жду.

Я тут же бросился бежать между книжных стеллажей. Здесь преимущество в скорости у Совуньи сходило к нулю. Я просто петлял между стеллажами, убегая, и она банально не могла разогнаться — только наберёт скорость, а уже надо тормозить, иначе пролетит мимо прохода.

— Ханг! На этот раз тебе не уйти! — господи, да у неё крышняк сорвало!

Ещё хуже, что я не понимал причины её внезапной ярости и жажды убийства. Она просто вошла в библиотеку и решила меня кокнуть за просто так. Я не помню, чтобы нарушал правила, за которые мне бы полагалась смерть, но теперь это было и не важно.

Проверять на себе, почему ей вдруг потребовалась моя скромная личность, мне совсем не хотелось.

— Направо, налево, направо, направо, налево, налево… — Люнь, словно навигатор, говорила, куда и где мне сворачивать, пока свихнувшаяся Совунья носилась за мной, пытаясь поймать.

— Юнксу, у неё головушка сломалась! — кричала Люнь, носясь надо мной. — Здесь направо. Она очень зла. Налево.

— Да я заметил… — пропыхтел я.

— Она теперь по стеллажам прыгает! Налево!

Господи, да чего ей вдруг приспичило вдруг?!

Я метался, как мышь в мышеловке. Понятное дело, что долго я так не смогу бегать, но и выскочить на улицу я не могу — на прямой у меня вообще шансов не будет.

— Люнь, милая и любимая… — пропыхтел я, — слушай меня очень внимательно…

— Ханг! Только попадись ко мне! — раздался совсем рядом писклявый голос, который никак не вязался с Совуньей, и разлетелся по залу.

Я вновь свернул за шкаф, потом за ещё один, после чего почувствовал угрозу где-то сверху и резко свернул направо, когда за мной приземлилась эта разъярённая бестия.

— Стоять, Ханг!

Да щас…

Я бросился вперёд, почувствовал, как меня поймали за шиворот, и…

— Люнь!

— Я тебе покажу, Люнь! — рявкнула она.

И в этот момент большой тяжёлый шкаф справа от нас неожиданно начал крениться. На голову посыпались тяжёлые книги, которые, словно град, падали то тут, то там, грозясь убить на месте. Некоторые томики действительно были вполне себе способны убить, если попадут по макушке.

Я дёрнулся вперёд, слыша, как рвётся ханьфу, и успел выскочить в последний момент, но сразу же развернулся и прыгнул обратно, врезавшись в Совунью, которая тоже пыталась выскочить из-под шкафа вслед за мной. Естественно, для неё я был не более чем помехой, однако она явно не ожидая такой подлости и, не успев подготовиться, врезалась в меня. Нет, Совунья не упала, лишь отшагнула назад, но этого было достаточно, чтобы шкаф рухнул прямо на неё.

Но это был отнюдь не конец.

Так как стеллажи стояли рядом друг с другом, этого оказалось достаточно, чтобы получился эффект домино. Один упал на другой, начал опрокидывать, тот на третий, третий на четвёртый, и вот уже все они с сумасшедшим грохотом, поднимая пыль, словно дымовую завесу, рушатся, заставляя при каждом падении содрогаться сердце.

Я же мог только наблюдать за этим, слегка заворожённый, вздрагивая при каждом падении.

— Мы её не убили? — жалобно спросила Люнь.

— Да такую не убьёшь, — буркнул я. — Вот только вопрос, что за это нам будет… хотя какая разница, она гонялась за мной, чтобы убить.

Выйдя на улицу, я увидел, что был не единственным, кто наблюдал за тем, как рушится библиотека. Рядом у входа стояли и другие посетители, испуганно наблюдающие за тем, как там всё грохочет, плюс случайные прохожие, которые не знали, что произошло, но были заинтригованы.

Наверное, около полуминуты там ещё что-то рушилось, прежде чем всё окончательно стихло. И мне кажется, что пора линять.

Но едва я развернулся, как столкнулся нос к носу с Янлин, которая опустилась прямо передо мной с неба. Её взгляд кочевал с меня на библиотеку и обратно.

— Почему ты вынес книги из библиотеки? — спросила она, глядя на стопку в моих руках.

— Я… когда всё начало рушиться, побежал оттуда и забыл выбросить, — честно признался я. Лол, я бегал с этой стопкой по всей библиотеке, как идиот, от Совуньи. — Простите.

— Понятно… А где Лунная Сова? Она должна была…

Янлин смолкла.

Я с замершим сердцем проследил за её взглядом.

Там из пыли, словно из тумана, медленно выходила потрёпанная и злая до чёртиков Совунья. Она выглядела так, будто извалялась в муке и попутно провела очень весёлую ночку, из-за чего все волосы были взлохмачены. Со лба медленно сбегала тонкая струйка крови, что добавляло ей жути.

Её взгляд прошёлся по присутствующим, пока не остановился на мне.

— Ханг… — прошипела она. — Я высеку тебя так, что ты больше никогда не сможешь спать на спине.

Я невольно зашёл за Янлин, которая выглядела в принципе куда адекватнее и не имела ко мне предвзятого отношения.

— Пейжи? Что произошло? — словно маленькая девочка, тоненьким голоском спросила удивлённая Янлин, глядя на неё.

— Я убью его… — прошипела Совунья.

— Пе… Лунная Сова, приди в себя, что вы там устроили? — попыталась внести строгости в голос Янлин.

— Отойди, он у меня сейчас получит.

— Лунная Сова…

— Ему мало было погрузить деревню в хаос, так он ещё и библиотеку решил разнести! — кажется, она сейчас начнёт истерически визжать.

Заметил это не только я, но и её подруга, которая, всё поняв, быстро шагнула к ней, обняв за плечи, после чего посмотрела на меня.

— Ханг, во внутренний круг. Достопочтенный Поющий Ветер хочет тебя видеть. И будь уже добр! Оставь эти книги в покое!

И быстро-быстро повела подругу в сторону, долой от чужих глаз, пока я стоял и пытался понять сказанное.

Погрузил нижнюю деревню в хаос?

Чего?

* * *

Я стоял в небольшом кабинете достопочтенного Поющего Ветра в небольшом доме, который располагался в стороне от всей секты на берегу живописного озера, чья гладь была как зеркало. Хорошо устроился старик, хотя, наверное, он заслужил этого.

Мне было немного неловко находиться здесь, учитывая, что случилось в библиотеке, плюс ещё что-то произошло в самой деревне, и в этом винили меня, хотя когда я уходил, всё было в порядке.

Старик, казалось, не обращал на меня никакого внимания. В его кабинете была раздвижная дверь, как в японских домах, которая выходила на сад. Перед ней он сейчас и сидел в позе лотоса, казалось, никого и ничего не замечая.

Но лишь до того момента, пока в комнату не вошла помятая и с красными глазами Совунья. Тут же всплыли в голове слова Янлин про то, что она плакса и не сможет этого скрыть под маской невозмутимости.

— Что ж, когда все в сборе… — протянул старик спокойно, явно не сильно парясь вообще ни о чём, — Ханг, известно ли тебе, почему тебя вызвали?

— Ну… нет.

— Лунная Сова тебе не сообщила, — он не спрашивал — подытоживал.

— Нет.

— Понятно… Она была послана привести тебя к нам, но как так получилось, что вы разрушили библиотеку.

— Он!.. Он!.. — Совунья от гнева начала задыхаться, тыкая в меня пальцем и не в силах что-либо сказать.

— Она гонялась за мной, пытаясь убить, — сократил я её историю. Уверен, именно это она и хотела сказать.

Или нет.

Она начала краснеть, и Янлин приходилось её теперь удерживать.

— Достопочтенный Поющий Ветер! Этот мальчишка Ханг…

— Достаточно, Лунная Сова, — поднял он руку, и я почувствовал, как в лёгких спёрло воздух, что даже сказать ничего было нельзя. кажется, не у меня одного, глядя на то, как беззвучно открывается и закрывается у Лунной Совы рот. — Мне было достаточно услышать свидетелей, которые говорили в один голос, что ты вела себя чрезмерно агрессивно и пугающе.

— Да я… — она аж всхлипнула.

Ну и я не мог не поступить, как последнее говно, конечно же. Как же можно было здесь промолчать?

— Смотри, не расплачься.

И этого оказалось вполне достаточно, чтобы из глаз Лунной Совы брызнули слёзы, и она расплакалась. Вот тебе и вся бравая показушность. Немного давления, и она действительно оказалась самой настоящей плаксой. Янлин даже пришлось уткнуть её лицом в плечо,чтобы она не рыдала на всю комнату.

— Тебе это не делает чести, Ханг, — вздохнул старик.

— У нас взаимная неприязнь, достопочтенный Поющий Ветер, — ответил я спокойно.

— Да, вижу, вы не равнодушны друг к другу, — кивнул он. — И тем не менее, ты знаешь, зачем я хотел тебя видеть?

— Что-то насчёт нижней деревни, да? — неуверенно спросил я.

— Верно. Скажешь что-нибудь по этому поводу?

Глава 53

А что я могу сказать по поводу нижней деревни?

— А что произошло-то?

— Ты всё прекрасно знаешь! Это всё ты! Ты виноват! Ты! Ты! ТЫ! — Совунья истерически повизгивала, тыча в меня пальцем, пока её удерживала Янлин.

Она таблетки забыла принять или что?

Но я посчитал, что сейчас реагировать на неё — себе дороже.

— Я не знаю. Я ушёл с девушкой примерно до обеда, и там всё было тихо.

— Ты уверен?

А что он хочет от меня услышать? Нет, не уверен? Или нет, я тут вспомнил, что что-то там учудил, а потом сбежал от греха подальше? Мне кажется, такие вопросы несколько глупые и их надо задавать после предъявления части доказательств, так как раз уж я начал отпираться, вряд ли признаюсь.

Старик смотрел на меня так, что становилось не по себе. Мне даже показалось, что сама атмосфера стала какой-то тяжёлой или даже вязкой. Я имею ввиду воздух, будто его заполнили чем-то густым. Дышать стало сложнее, сердце забилось.

— Уверен? — повторил он ещё раз, и на мгновение мне показалось, что его голос изменился. Едва-едва, но изменился, стал… безжизненным.

Давление, я чувствую давление и понимаю, что меня пытаются запугать. Возможно, он ещё как-то влияет на Ци, если судить по взбледнувшей Янлин, но я совсем ничего не чувствую в этом плане.

— Да, — кивнул я. — И Лунная Сова так воинственно влетела, что поначалу я испугался, что она меня убить хочет. Оттого и побежал, пока она не уронила на нас шкафы, скача по ним.

— Это всё ты! Ты-ты-ты-ты-ты!!! Я ничего не роняла! А тебе ещё покажу…

— Янлин, выведи её, пусть успокоится, — взмахнул рукой старик, и та послушна вывела подругу.

Я лишь проводил её взглядом.

— Итак, Ханг, я уже наслышан о тебе…

— От Лунной Совы?

Блин, случайно вырвалось, хотя если старику и не понравилось, что я его перебил, то он этого не показал.

— Верно, от Лунной Совы. Она отзывалась о тебе… не в положительном ключе.

— Она меня невзлюбила из-за подруги. Видимо, видит во мне её.

— И что же это за подруга?

— Чёрная Лисица. Вы, возможно, слышали о ней.

— Да, кое-что я о ней слышал. И что же тебя связывает с Чёрной Лисицей?

И я поведал ту же историю, что рассказал до этого Совунье и Янлин. Историю, полную любви и презрения, надежд и прощения. Короче, звиздел, как соловей на сдаче экзаменов, пытаясь втереть экзаменаторам дичь. И, в принципе, всё было довольно логично связано между собой, нигде не разошёлся в истории, и спроси он ту же Совунью, она скажет то же самое.

— Понятно… — кивнул он. — Значит, в деревне всё произошло без твоего участия.

— Да. И мне уже интересно, что там произошло, если честно, — признался я.

Жертвоприношение? Призыв Ктулху? Оргия?!

Если два первых я как-то переживу, то вот на третье посмотреть хотелось. Именно посмотреть, так как без презика я чёт не очень хотел бы участвовать в подобном. Потом ещё бегай, у Люнь спрашивай, как себя исцелить…

— Ничего, как спустишься обратно в деревню — узнаешь.

На этом разговор был закончен. Я видел, что сейчас он мне скажет идти, и мне придётся подчиниться. Поэтому было глупо не воспользоваться шансом и не попробовать. Откажут — бывает, но если нет…

— Хорошо… — и уже когда он открыл рот, чтобы выпроводить меня, я продолжил. — Извините, а не сочтите за наглость, но можно ли мне получить пропуск в верхнюю деревню?

— В верхнюю? Мне казалось, тебя уже пригласили.

— Но это была разово, не факт, что во второй раз пригласят.

— И зачем же тебе в верхнюю деревню. Библиотека?

— Верно, — кивнул я.

— Что же там ты хочешь найти?

— Силу. Знания — сила. Знания — путь, который поможет избежать множества проблем в будущем и поможет мне подняться как можно выше.

— Мудрая мысль. На зачем тебе сила?

— Простите?

— К чему ты стремишься? Станешь ты сильнее, и что дальше? — слегка подался он вперёд. — Ты достигнешь границы своих возможностей, а может и возможностей мира, и? Стать самым сильным, а что дальше? У тебя всё есть, и?

— Я думаю, что вряд ли достигну подобного, — покачал я головой.

— Значит, тебе нужна сила лишь ради стремления? Чтобы просто двигаться дальше и иметь смысл жить?

— Нет.

Он промолчал, чтобы я продолжил свою мысль. А что я продолжу? Скажу ему, что хочу вернуться домой? Ага, щас. Да и если скажу, что хочу вернуться, сам собой встанет вопрос — зачем? А что дома? Деньги? Ну есть они у меня, и? Когда у тебя всё есть, зачем жить и стремиться дальше?

Сейчас я живу и борюсь, потому что у меня есть цель, а там?..

Хотя меня уже не в ту степь понесло. Отвечу то, что от меня хотят услышать.

— Свобода. Я хочу свободы. Чтобы больше никто не мог влиять на мою судьбу, кроме меня самого.

— И этого ты хочешь добиться через силу.

— Это самый наиверный способ.

— Как ты успел увидеть в нижней деревне, сила — не всегда самое главное. Но так или иначе, раз ты так стремишься вперёд, будет неправильно препятствовать тебе. Быть может ты будешь тем, кем мы ещё будем гордиться.

Ну там видно будет, а я едва сдерживал улыбку, услышав его слова. Можно сказать, победа! Я едва не повернулся к Люнь, которая парила рядом, чтобы разделись с ней хорошую новость, но по понятным причинам сдержался.

Правда, на выходе, когда покинул его дом, столкнулся нос к носу с Совуньей, которая ничего не сказала, но проводила меня очень недобрым взглядом.

Ну и иди в жопу!

Я бы показал ей неприличный знак, да сдержался.

* * *

— Достопочтенный Поющий Ветер, прошу простить моё ужасное поведение, — склонилась Пейжи перед мастером, приложив кулак к ладони. — Я вела себя недостойно своего положения.

— Да, ты словно стала вновь той девушкой, что однажды пришла на порог нашей секты.

— И мне очень стыдно, что я подвела вас и не сдержалась, — тихо ответила она.

— Ты подвела не меня — себя, Лунная Сова. Каждая твоя ошибка будет отражаться в первую очередь на тебе, ведь теперь ты сама должна отвечать за свои поступки.

— Простите меня, прошу ещё раз. Просто тот мальчишка…

— Не даёт тебе покоя.

— Нет, то есть да, но нет. То есть я имею ввиду, что да, но не да, что он не даёт мне покоя, что…

— Прошу тебя, избавь меня от женской логики, Лунная Сова, — поднял он руку, заставив её смолкнуть. — Он рассказал мне историю про твою подругу. Из-за этого тебе неспокойно на душе?

— Он… он полное отражение её, — с каким-то жаром ответила она. — Дерзкий, своевольный, не думает о последствиях, идёт напролом и, глядишь, лоб разобьёт, но пройдёт! Не удивительно, что они сошлись!

— И на него ты проецируешь свою подругу.

— Я не…

— Не хочу знать, — покачал он головой. — Но тебе пора бы обрести покой в душе, Лунная Сова. Простить или принять и идти дальше. Ты не можешь вечно жить тем, что было.

— Я понимаю, — совсем тихо ответила она… и тут же подняла голос. — И всё же этот мальчишка…

— Не даёт же он тебе покоя…

— Что он устроил в нижней деревне, о достопочтенный Поющий Ветер?! Во что она превратилась? Разве к этому стремится секта Восхода? Стать похожей на секту Небесной Скалы?!

Старик вздохнул, потерев лоб.

— Твоё прошлое застилает глаза и не даёт увидеть будущее. Скажи мне, Лунная Сова, зачем мы собираем учеников?

— Чтобы обучать и направлять, — тут же отрапортовала она.

— Чтобы помогать им стать ещё сильнее, а они помогли стать сильнее нам, — поправил он её. — Люди, что не уверены в своей силе, что не готовы бороться, никогда не поднимутся. Секту не укрепят те, кто слаб морально. Кто, почувствовав давление, решил, что легче будет сдаться и плыть по течению, надеясь, что всё решится. В мире ты или борешься, или гибнешь. Сила — это лишь одна из сторон монеты. Вторая — сила духа.

— Но это беспредел! То, что они из-за него устроили…

— Этот юноша борется за то, что верит, за то, чего хочет. И по итогу, становится неважно, какими путями он этого достигает. История хорошо научилась забывать грехи победителей.

— Но он убил уже… двух… нет, четырёх человек! У нас запрещено…

— У нас не поддерживается, — поправил он. — Мы не поддерживаем убийства, чтобы нижняя деревня не погрузилась в хаос. И тем не менее она создана, чтобы отобрать лучших из лучших. Получить силу, бегая по лесам, тренируясь на манекенах и глотая пилюли, при желании может каждый. Куда важнее, готов ли он сражаться за право стать сильнее, идти против остальных, бороться против них, будь то даже те, кто сильнее его, преодолевая сопутствующие трудности?

— Вы считаете…

— Он поступил как поступил. Но слабые духом — они лишь во вред секте.

— Другие не убивали. Сколько человек не поддались давлению, не склонили головы, но тем не менее не опустились до этого?

— Каждый человек идёт своим путём, Лунная Сова. А он прав, ты слишком зациклена на нём. Тебе пора отпустить обиду на свою подругу и жить уже своей жизнью.

* * *

Я возвращался обратно, полный предвкушения.

Что там, что там, что там, что там? Оргия, да? Полюбас оргия, иначе бы Совунья не была такой злой — её-то не пригласили, и ходит потому слегка неудовлетворённая ни жизнью, ни мужчинами. А если ещё и чисто женская, то ух!

Короче, идя по верхней деревне, я предвкушал увидеть что-нибудь эдакое, из-за чего Совунья прямо-таки с цепи сорвалась. Но даже дойти до конца не успел, как Люнь, словно радар, сообщила о приближении шаловливого объекта на шесть часов. Я понял, принял, подготовился и…

— Оп-па! — резко развернулся и поймал Ки, которая хотела запрыгнуть мне на шею. — Попалась!

— Нечестно-о-о!!! — засмеялась она, дёргая руками и ногами, когда я оторвал её от земли. — Я использовала технику «Крадущийся тигр»! Ты не должен был меня заметить или почувствовать!

Но, кажется, тот факт, что её засекли, ни капельки её не расстроил.

— Да тебя невозможно не почувствовать, — хмыкнул я. — Знаешь, как говорят? Спас человека и потом ответственен за него всю оставшуюся жизнь. Вот потому тебя и чувствую.

— Но всё равно ты странный! — рассмеялась она. — Кстати, Анал, Анал, смотри, как я могу!

Со слезами на глазах я выдавил.

— И как же?

— Вот!

Она оттолкнулась ногами и… отпрыгнула? Нет, не совсем, вроде как отпрыгнула, но при этом отлетела назад… короче, оттолкнулась ногами и отплыла на несколько метров, словно левитировала.

Вау…

— Вау…

— Да! Я знала, что тебе понравится, Анал.

— Только Инал. И-нал. Инал.

— Инал, да! — кивнула она, но я был уверен, что скоро она опять исказит моё имя. — А ещё я могу делать «Вжух»! Хочешь, на тебе покажу?!

— Не надо!

Не надо на мне «Вжух!», знаем, чем это заканчивается.

— Ну ладно… а вот смотри, как я ещё могу! И… хоп!

С этим хоп она разбежалась, подпрыгнула и… перепрыгнула меня, сделав сальто в воздухе, приземлившись позади меня.

— И вж…

— Без вжух! — перебил я её, выставив перед собой руки. Я до сих пор точно не знаю, на что способна здесь магия или как её назвать можно, поэтому рисковать не хотелось. Я люблю девушек, и пусть так и остаётся.

— Ну ладно… — вздохнула Ки, но тут же расцвела. — А ещё я учусь ставить защиту!

— Защиту?

— Ага! У меня пока не получается, но я уверена, что скоро получится. Лунная Сова говорит, что я молодец!

— Она тебе нравится? — словил я кислую мину на роже.

— Она хорошая.

— Лучше, чем твои родители? — не удержал я свою говнистую душу и забросил дерьмеца в чистый колодец.

— Я… я скучаю по ним, — призналась Ки, погрустнев. — Но когда я стану сильнее, смогу вернуться, и они будут мной гордиться. Правда?

Ки посмотрела на меня таким взглядом, словно умоляла, чтобы я подтвердил её слова. Словно слова старшего были гарантом того, что она делает всё правильно.

Мне хотелось сказать «нет», прямо очень хотелось, просто назло Совунье, однако… гадить Ки ради того, чтобы плюнуть в сторону её мастера? Типа сделай больно другому, лишь бы насолить этому? Всё же в первую очередь это ударит по Ки, а её мне было жаль.

Странно немного, мы с ней не настолько знакомы и не настолько родные, чтобы я должен был о ней беспокоиться. Да, спас, да, ехали около недели или типа того вместе в одной клетке. И тем не менее почему-то мелочь вызывала во мне самые тёплые чувства.

— Естественно, — улыбнулся я. — Будешь защищать свою деревню.

— Точно! Я так же думаю! — обрадовалась Ки, расцвела, и мне на душе стало как-то теплее от её улыбки.

— Ой, а меня ещё знакам учит тётя Янлин! Смотри, сейчас покажу.

Она встала, после чего неожиданно, как балерина, крутанулась, выставив перед собой обе руки, и…

Ш-ш-ш-ш-ш…

Из её рук вырвалось пламя с характерным рокотом, осветив вечерние улицы верхней деревни светом. Небольшое, но пугающее пламя, которое, как минимум, оставит ожоги. И это может семилетняя девчонка. Мне… много, и я научился бросать пыль в глаза.

Мне стыдно.

Нет, серьёзно, чувствую себя униженным.

— У неё немного феноменальные способности для второго уровня, — заметила Люнь.

— Это уж точно… — пробормотал я.

А Ки уже разошлась.

— Или смотри! Вот!

Она выпустила какого-то огненного дракона из руки, который скользнул вокруг неё, обвился, как домашний питомец, не обжигая, после чего ринулся на меня и… исчез. Признаться честно, я ссыканул в этот момент, но когда дракон распарился, Ки весело рассмеялась.

— Ты испугался! Я напугала тебя, да?

— Да как тут не испугаться…

— Я молодец! Ты видел, какая я сильная! Я засисю тебя!

— Засисю, ага, — хмыкнул я.

Не знаю, из-за чего, но мелкая меня не раздражала. Она была весёлой, не занудной и какой-то беззаботной, заставляя забыть о всех проблемах. Вот бывают такие дети, улыбкой всю грусть разгоняют. Только у таких людей два пути — они становятся или надеждой человечества, или её похоронным венком.

Так бы мы, наверное, и общались, если бы наше милое общение не разрушила её мастер.

Лунная Сова опустилась прямиком с неба прямо перед нами, заставив меня вздрогнуть от неожиданности. Лохматая, с уже засохшей дорожкой крови на лице и аурой будущего участника убийства в состоянии аффекта.

Её тяжёлый взгляд прошёлся по моему лицу.

— Вижу, вам весело, да, Ханг?

— Очень.

И в этот момент меня пробило. Не знаю, отчего, но во мне неожиданно проснулась необъяснимая злость, стоило взглянуть на её рожу. Докопалась на ровном месте в первый раз и докапывается сейчас. Ей просто не даёт покоя моё существование.

И особенно ей не даёт покоя то, что между мной и Ки хорошие отношения. Я это вижу по её взгляду, который она переводит с меня на неё и обратно. Её аж изводило на говно одно понимание, что она здесь практически лишняя.

— Вот как. Значит, ушёл от наказания и чувствуешь теперь себя героем, да?

— И что? Ещё раз расплачетесь?

Она аж губы поджала.

— Договоришься, Ханг.

— Побежите жаловаться Поющему Ветру? Слёзы по лицу растирать?

— Юнксу, ты чего? — уже испугалась Люнь. — Успокойся, не надо её провоцировать.

— Я думаю, что могу закончить всё прямо здесь.

— Платок дать?

— Обойдусь без него. Обрежу тебе твой длинный язык.

— Да конечно, чего ещё можно было ожидать, — низким голосом ответил я. — Чмошница-неудачница, которая самоутверждается за счёт слабых.

Она немного охренела.

— Я чмошница? — прошипела она.

— Полная. Ну давай, чё сделаешь? — прорычал я.

— Юнксу, остановись, — трясла испуганно меня за плечи Люнь. — Подумай, что ты творишь! Юнксу, очнись! У тебя опять началось?

Очнуться? От чего?! От этой стервы?! Я ей хлебало порву сейчас. Это началось куда раньше. Она докопалась до меня с самого начала. Я просто хотел найти выход из этого мира и вернуться. Но именно такие, как она, не могут успокоиться. Именно поэтому я убиваю, из-за таких, как она, и ей подобных, которым давит ЧСВ. Единственное, что их остановит — это разбитое камнем хлебало. И если она этого хочет, то я могу повторить процедуру, но уже с ней.

Совунья смотрела на меня, но будто не видела. Её пробирало от ненависти, она сорвётся, это точно…

— Ты не проживёшь долго, Ханг. Я тебе гарантирую это, — её слегка потрясывало от ярости.

И тут я вспомнил слова, которые передала мне Люнь, когда они обе заявились ко мне после экзамена.

— Ну-ну. Теперь, глядя на тебя, я не удивлён, что ты обошлась с Лин. Каково это, так обойтись с ней? — почти выплюнул я ей эти слова в лицо, не зная даже, что они значат, но чувствуя внутри ярость. — Чем ты ей ответила? Наверное, недолго из-за совести плакала, да?

Это было стопроцентное попадание. Она дёрнулась как от пощёчины, изумлённо глядя на меня. А потом её рука дёрнулась за мечом. Я не испытывал никакого страха или неуверенности, глядя на едва уловимое движение руки и то, как меч покинул ножны. Сорвавшаяся вспышка, и…

Ки просто появилась около меня, закрыв собой. Не успел я протянуть руки, чтобы откинуть её с атаки, как она взмахом провела перед собой линию, создав прямо перед нами невидимую и в то же время видимую стену, в которую врезался удар, и…

Возможно, он не был сильным. Возможно, слишком сильной оказалась Ки. Но невидимая стена пусть и разлетелась, но удар не коснулся ни меня, ни Ки.

Между нами повисла тишина, будто каждый только что пришёл в себя. Не знаю, как Совунья, но я точно пришёл в себя. Словно ушат холодной воды на голову вылили.

Тишина была между нами холодной, пробирающей и немного пугающей. Казалось, только нарушь её, и случится действительно что-то плохое и уже непоправимое. Возможно именно поэтому слово взяла та, кто была получше нас обоих.

— Я… я просто не хочу, чтобы вы ругались, — шёпотом произнесла Ки. — Не хочу, чтобы вы делали больно ему, мастер Лунная Сова. И делали больно друг другу… Простите, я… просто не могу…

У неё голос был таким, будто она сейчас расплачется. Кажется, от него даже камни растрогаются, чего говорить о нас двоих.

— Я не хочу выбирать между вами. Вы меня учите, а он меня спас и всегда добр, а я… простите… не злитесь на меня, я просто не могу вам дать сделать больно ему. И не смогу быть ученицей, зная… зная что так… может случиться…

Она словно извинялась за нас обоих.

— Ки… — Совунья, кажется, пыталась подобрать слова. — Я не злюсь.

— Простите… — совсем пригорюнилась та. — Я использовала технику поперёк вашего желания, но… я не могу… простите…

— Это был хороший барьер, и я… удивлена, что ты так ловко его выполнила.

— Правда?

— Да, это был отличный барьер, и я рада, что ты его использовала, чтобы защитить дорогого тебе человека. Это хороший поступок, не надо просить за него прощения.

Удивительно, как Совунья мягко умела разговаривать. Просто десятое чудо света после атомной бомбы и Макдональдса.

— Прости, Инал, тёть Лунная Сова заботится обо мне и не обижает. Даже голоса не поднимает. Просто она немного серчает сейчас…

— Всё хорошо, Ки, я понимаю.

— И она меня учит… я…

Да, знаю, Ки, ты ещё слишком маленькая, чтобы выбирать чью-то сторону. Это такая же подстава, как и спрашивать ребёнка, с каким из родителей он останется.

— Иди, всё в порядке, — подтолкнул я её, улыбнувшись, к Совунье. — Твоё место рядом с мастером. А я подожду, пока ты не выучишься, и буду с позволения Лунной Совы с тобой видеться, хорошо?

После этого, скрипя зубами, посмотрел на Совунью. Это не ради тебя, патлатая.

— Я прошу прощения за своё поведение, мастер Лунная Сова, — поклонился я, приложив кулак к ладони. — Это было недостойное поведение для младшего брата по отношению к старей сестре по секте. Мне очень стыдно за свои слова и хотелось бы вернуть свои слова обратно. Прошу покорно простить меня.

И только не прости, сучандра!

— Хорошо, я закрою глаза на твою дерзость, младший брат Ханг, — так же, скрипя сердцем, ответила она. — Подними голову.

Мы одарили друг друга холодными взглядами, понимая, что нас связывает маленькая Ки. Меня — как… не знаю, просто кого-то, на кого мне не плевать. Её — как мастера, который заботится о ней. Как говорила Чёрная Лисица? Буду обучать и защищать тебя как себя?

Но неприязнь между нами — это на всю жизнь.

* * *

Нижняя деревня. Я возвращался в неё со странным расположением духа. С одной стороны, мы получили благодаря маленькой Ки какое-никакое перемирие. И теперь Совунья будет держать себя в руках и стараться лишний раз не долбить мой мозг ради того, чтобы её одарённая ученица была всегда в хорошем расположении духа.

С другой стороны…

Осадочек-то остался. Да и меня понесло немного. Не встреть я Ки, кстати, ничего бы этого не произошло. С другой стороны, все точки расставили над «И», и теперь проблем с Совуньей, которая неустанно следила за мной, будет значительно меньше.

А что касается деревни, то здесь словно революция прошла. В маленькой деревне явно произошла битва века. Часть домиков сгорела, от них остались лишь обугленные руины, которые до сих пор дымили, другая часть была нещадно разрушена. Все жители нижней деревни в большинстве своём ходили какими-то… побитыми и уставшими.

Меня сутки не было, а вы уже такое здесь устроили! И без меня!

Мой домик, как оказалось, тоже сожгли. Я стоял и смотрел на обугленный остатки моего жилища, расстроенный — там были все мои вещи, что я принёс с собой, включая драгоценные пилюли. Всё нахрен сгорело.

Я осторожно подошёл и подобрал из обугленных обломков покрытый сажей меч, который теперь выглядел не так внушительно, как раньше. Ножны, по тихой, сгорели.

Хотя была и положительная нота, если её можно было назвать на фоне произошедшего положительной, скорее утешительной — мешок с припасами для возвышения, что я забрал у придурков, был спрятан в лесу.

— Мои кости… — пробормотала Люнь. — Они сгорели…

— Вряд ли, — покачал я головой. — Скорее всего где-то в развалинах, надо просто поискать. Может они и обгорели хорошенько, но что-то точно да осталось. Надо просто собрать и… можно перетереть в пыль.

— В пыль?

— Ну, чтобы они так не палились. А так перетрём и в бутылку. Тебе же главное наличие, а не форма, верно?

— Наверное…

Как оказалось, в честном бою сошлись мои сторонники и те чмошники, которые их унижали, а потом и вся нижняя деревня. Получилось так, что быдло начало наезжать на моих, а те, почувствовав силу, ответили. Ответили так, что очень скоро обе стороны перешли к честной дружной рукопашке, от души используя имеющуюся силу.

А потом всей деревне стало скучно, и они решили присоединиться, устроив замес. Ну и чтобы не останавливаться на достигнутом, они ещё и зачем-то часть домов сожгли для профилактики. Выглядело так, словно у всей нижней деревни крышу сорвало.

Я понимаю, жечь домики друг друга, но а мой-то за что?! Оставили Инала без домика.

Не удивительно, что Совунья была в ярости. Приходишь такой, а тут массовая драка, все против всех, дома полыхают, на флагштоке чьи-то трусы и вообще полная анархия и беспредел, как начальных классах. От относительно дисциплинированной секты осталось одно название, и все в один момент превратились в одичавших людей из трущоб. Это чисто мем из разряда: ожидания — реальность.

Хорошо, что меня не было рядом, а то бы обвинили и распяли за это.

Из-за них мне пришлось ночевать на улице с другими несчастным около костров, чтобы не замёрзнуть нафиг. А на утро пришли слуги секты и начали всё это восстанавливать.

— Зато мы их всех побили, и они теперь носа не высунут, — похвастался парень, который вернул себе очки, правда, побитые. У него не хватало пары зубов.

— Думаю, теперь в нижней деревне станет поспокойнее. Многие решили свести свои счёты с обидчиками под шумок, — кивнула Силла с огромным синяком под глазом и разбитой губой.

— С тобой тоже свели, как вижу, — заметил я.

— Да, немного, — кивнула она невозмутимо.

Немного… да здесь все были побитые или помятые. Что девчонки, что парни — никого не обошла драка, как погляжу, но у кого-то были пилюли, а у кого-то их не оказалось. На глаза попалось несколько подонков, но на тех жалко было смотреть, так как их отмудохали будь здоров. Я видел и ту девчонку Си Роу, которая первой попросила у меня помощи. Удивительно, но она выглядела здоровее всех, будто отсиделась где-то в стороне.

После случившегося дни потекли как-то более спокойно. Возможно, это я так воспринимал всё, потому что эти разборки закончились, а может все действительно выпустили пар, однако что есть, то есть. К тому же, теперь, когда меня никто не дёргал, можно было попробовать подняться на пару ступенек или даже стадий.

Что я и делал. Уходил в лес и начинал там медитировать, принимая пилюли и микстуры, не забывая заглядывать в книги, которые теперь я мог взять в любой момент благодаря разрешению Поющего Ветра.

Иногда я медитировал прямо в библиотеке, так как там было тихо, никто не отвлекал и не доставал. Пришёл, достал книгу. Почитал, сел между стеллажей и начал медитировать до самого вечера, пока не прогонят.

Только такая спокойная жизнь длилась не долго — ровно до соревнований.

И, в принципе, я оказался прав, Чёрная Лисица тоже приехала на них.

Глава 54

Очень странное чувство, когда погружаешься в глубокую медитацию. Начинает казаться, будто кружится голова, и ты словно висишь вверх ногами, попадая в водоворот невидимой, но тем не менее бурной реки, откуда невозможно выбраться.

Когда я в первый раз попал в неё, меня знатно пробрало и напугало. В первые мгновения я даже выбраться не мог, и мне казалось, будто это конец, и я затеряюсь здесь. Но, как и в любой реке, где достаточно просто всплыть, чтобы выбраться, здесь достаточно было вынырнуть, пробудиться, что сделал я инстинктивно.

Всё же книги, которые подобрала Люнь, имели какую-никакую полезную информацию и помноженные на опыт её самой давали определённые интересные результаты.

Например, эта река.

Да, я мог бы потом и сам в неё окунуться, однако, зная мою чудесную обучаемость и везучесть, помощь Люнь сократила время этого в разы.

Там же я выяснил, что в этом потоке подниматься по ступеням гораздо проще и эффективнее, чем при обычной медитации, словно соломинка, через которую всё впитывалось больше. Однако был и один нюанс — можно было ненароком впасть в кому. Завертеться, закрутиться и остаться там, среди фантомных потоков и бесконечного звука ветров, уйдя на глубину.

Где-то там, на границе, я ещё видел какие-то тени и вспышки, однако Люнь сказала, что глубже забираться не стоит на моём уровне.

— Каждому уровню своё. Уровню Рождения обычная медитация, уровню Становления — потоки. Не злоупотребляй и не уходи глубже, иначе эффект будет как в реке — не сможешь вернуться на берег.

Да, это всё было похоже на бурную реку. Чем сильнее ты, тем дальше можешь заплыть, и тем глубже и интереснее будет там, но и поток со всякими водоворотами и прочими опасностями типа пьяных Васек на лодках будет больше.

Короче, даже в медитации было несколько уровней, о чём Чёрная Лисица мне не рассказывала. Хотя зачем? Я был при ней на уровне Рождения, рано было такое мне знать. Всему своё время, как говорится.

И сейчас я плавненько брал первую ступень на стадии Окрепления ядра. Как сказала Люнь, благодаря чистой структуре подниматься мне было в каком-то плане проще, учитывая тот факт, что я под пилюлями и микстурами. Однако чёрное начало быстро развиваться, как той же Ки, мне не давало.

Однако такими темпами я вполне возможно (может за пару месяцев, а может и за год, что тоже быстро) возьму уже уровень Созревания. Круто? Круто! Я прямо-таки чувствовал, как приближаюсь к цели.

Но в последние дни не только это стало для меня хорошей новостью.

Оскверняя великий дар Люнь, ломая её искусство, мучая и настраивая под свой чёрный-чёрный лад, я научился не только выдавливать своей Ци чужую из родного тела, что было очень неэффективно, но и отравлять её, как ядом.

Просто если у человека Ци больше, чем у меня, то толку от этого мало — меня просто не хватит выдавить чужую Ци своей. А вот травить — это за милую душу. А требовалось всего лишь прислушаться к Люнь и ментально управлять своей Ци, как делают это целители, исцеляя пациентов.

Только для этого требовался очень длительный контакт, а как это сделать во время боя — неизвестно. Вернее, известно — это не реально. Я же не буду подходить к чуваку со словами: «постой смирно, я твою Ци отравлю», верно?

Короче, способность как полезная, так и бесполезная. Если я подберусь к противнику близко, то смысл его травить, если можно сразу убить. А если тот же бой на мечах или кулачный — я просто не успею этого сделать.

Хотя мне грело душу больше даже не новая осквернённая способность, а то, как бесновалась Люнь, глядя на те извращения, во что превратилось её искусство исцеления.

— Как ты мог! Как ты мог так поступить с ней?! — она чуть не плакала. — Моё целительство, моё милое священное целительство!

— Причитаешь так, будто я твоего ребёнка зарезал.

— Это и было моим детищем!

— Не грусти, я ведь исцеляю, просто наоборот.

Самое забавное, что решение она вложила сама в мои руки, напомнив, что целители ментально управляют Ци, чтобы исцелить те участки тела, которые этого требуют, словно портные, сшивая ткани и заживляя раны.

Ну я ментально и начал растворять Ци с чужой чистой, и та уже сама естественным образом разносилась по организму противника, отравляя его, как яд по сосудам. При этом и моей Ци тратилось значительно меньше, ведь мне не приходилось выдавливать ею чужую из организма, а просто надо было подмешивать. И чем больше я подмешивал туда своей грязной Ци, тем сильнее отравлялся организм противника.

Всё просто, практически так же, как и с ядом морозных пауков.

И вот я сидел в лесу, медитируя и наслаждаясь наконец заслуженным покоем, где нет ни придурков, ни просящих о помощи, когда Люнь начала меня расталкивать.

— Осквернитель святых техник, осквернитель святых техник, ты меня слышишь?

— Вот Люнь, по балде получишь и не посмотрю, что ты великая святая целительница Ути-Пути-Тян.

— Да Уню Люнь Тю я!

— Без разницы.

— А вот и есть разница! — и показала мне язык. Господи, тебе сколько, десять лет? — Вставай, ты же хотел посмотреть на гостей из Небесной Скалы, верно?

— Да как-то…

Расхотел.

— Что?

— Ничего.

Но по взгляду Люнь я видел, что она всё поняла, как бы призрак ни паясничала, как бы ни вела себя по-детски, глупой её было не назвать. Немного шебутной с бо-бо головой — да, но не глупой.

Мне было стыдно, если честно. И всё потому, что учила меня Чёрная Лисица, а сижу я в секте Восхода. Получается, будто я её кинул или что-то в этом духе. Ведь всё, что умею, от навыков выживания до борьбы с людьми, вложила в меня она, и поднялся я тоже благодаря ей. И чем ей отплатил? Ушёл в другую секту?

Нет, понятное дело, что мне просто некуда было деваться, но всё равно как-то неловко.

И боюсь, Чёрная Лисица не из тех, кого может пробить на скупую слезу, сказав, как она помогла и как много сделала для меня. Ставлю сотню, что она скорее просто проигнорирует и демонстративно уйдёт, задрав свою наглую высокомерную носопырку, как это умеет делать. Ой, я, блин, просто предвкушаю этот взгляд. Хотя понять можно, не могу сказать, что чувствовал бы на её месте себя иначе.

Потому как-то попадаться на глаза ей не очень хотелось.

Стыдно-о-о…

И тем не менее мне тоже было интересно поглядеть на всё это. Мне и не хотелось, и интересно. Вопрос лишь в том, что мне хотелось больше. Ну ладно, мне было действительно интересно посмотреть на неё, поэтому я всё же решил поглядеть, что там за мероприятие будет такое.

— Уверена, всё будет в порядке, — улыбнулась Люнь.

— Хотелось бы верить, — отозвался я и направился к нижней деревне.

Весь народ уже успел покинуть её, осталась пара человек, и те спешили глотнуть свободы, пока нас всех здесь не заперли обратно. По тропинке через лес я вышел к озеру, по берегу которого уже проходил раз, когда поступил в секту. Тогда мне она казалась чем-то вроде учебного заведения, а на деле…

Да, ожидания обманчивы, ничего не скажешь.

Хотя для меня стала сюрпризом та, кого я встретил на своём пути.

— Минь, — улыбнулся я из вежливости, поклонившись. Не сказать, что я был не рад её видеть, однако день для встреч был неудачным.

— Ханг, — кивнула она и пробежалась по мне глазами. — Вижу, ты поднялся на стадию Окрепления, и всего за месяц. Куда лучше результат, чем у меня. Я рада за тебя.

Она обаятельно улыбнулась.

— Спасибо.

— Если не ошибаюсь, ты, как и все, пока пойдёшь на стадион, верно? Не проводишь девушку? — улыбнулась она.

— Ну если ты не против…

— Не против.

Да кто бы сомневался.

Минь была приятной девушкой, я бы сказал, символом соблазнительной Азии: красивой, обольстительной и по своему загадочной. И я бы рад с такой встречаться… в прошлой жизни, но сейчас любые обязательства были скорее помехой, хоть я не мог отрицать, что был бы не против присунуть ей от всей души до упора в ближайших кустах. Уверен, она тоже была бы не против присесть до счастливого писка.

Мы пришли на тот самый стадион, где я сам проходил экзамен. Не уступающий футбольному, он мог вместить в себя, казалось, весь город, а не только секту. Но то так казалось — вскоре мест уже практически не было. Минь, как я и предполагал, села рядом.

— И дальше что? Будут что-то объявлять или…

— Произнесут речь. Короткую. Секты — это не те, кто любит разглагольствовать.

— И как… это будет выглядеть?

— Будут бойцы минимум из верхних деревень и вплоть до внутренних кругов, пока все не сразятся. Все, кто в городе, будут ставить ставки на победителей, поэтому это мероприятие не только способ показать, кто сильнее, но и способ заработать. Хотя чего таить, всем не терпится посмотреть, кто в этот раз одержит верх.

— А в прошлый раз кто одержал верх?

— Мы. Но в этот раз они прихватили с собой сильных бойцов, и потому всё не так однозначно. Так, нам сюда.

Тем временем на стадион вышел старик, и это точно был не Поющий Ветер, пусть и такой же старый. В чёрном балахоне, который искрился на свету, с узорами, вышитыми серебряными нитями, он будто кричал, что этот чувак опасен, как физрук, когда пьяный.

Как только он появился, все сразу смолкли. На трибунах атмосфера будто стала тяжелее. Примерно то же самое я испытывал и у Пьющего Ветра… то есть Поющего Ветра, но эффекта, кроме тяжести, не ощущал. Так же было и здесь, Минь даже прижалась ко мне поплотнее.

Забавно, её не смущает, что она так меня годиков на четыре-шесть постарше? Мне казалось, девушки себе всегда постарше парней выбирают.

— Добрый день, уважаемые последователи пути Вечных, что сегодня посетили наш турнир между двумя величайшими сектами империи Дасенлин, а быть может и целого мира.

Его слова отдавались даже в яичках. Он обвёл всех взглядом, но создалось ощущение, что он смог взглянуть на каждого из нас.

Не нравится мне этот старик.

— Сегодня мы пришли обменяться мастерством между нашими сектами в знак уважения и дружбы. Это будут честные бои между мастерами своего дела, и я надеюсь, каждый из вас почерпнёт из них что-нибудь полезное, — последние слова прозвучали скорее как усмешка. Он посмотрел в сторону трибуны, где сидел Поющий Ветер. — Благодарю, что приняли нас, и надеюсь, что на следующем турнире вы окажете честь посетить уже нашу секту.

Переведу: послушайте сюда, сучки, мы пришли сюда вас драть и в благородство играть не будем, опустим по полной программе, и считайте, вам ещё повезло. Заодно посмотрим, как будете кукарекать после этого. А к нам можете приезжать, опустим повторно.

Конец цитаты.

Уверен, именно это он и хотел сказать, без всяких там красивых слов и благочестивых тонов. Но надо отдать должное, долго он не рассусоливал, и это было самое быстрое вступление в моей жизни. Как договорил, просто взлетел в небо и приземлился на противоположной от Поющего Ветра трибуне.

— У меня мороз по коже от него, — негромко сказала Минь. — Говорят, что в их секте действуют законы сильнейшего. Могут спокойно и убить в случае необходимости за ресурсы в нижней деревне.

— Да, слышал об этом, — кивнул я.

Не было ни каких-либо гимнов, ни каких-либо дополнительных речей. Нет, ворота с обоих сторон открылись, и на стадион вышли соперники. Для меня это было немного необычно: привык, что в нашем мире скажут кучу ненужного пафоса, по сто раз представят друг друга, подготовки по полчаса перед каждым соревнованием.

А здесь хоп, и началось. Одно удовольствие.

Первыми сошлись парень и девушка.

Бросились навстречу друг другу, сразу закидывая ударами оппонента.

— Здесь до смерти или…

— Как получится, но до смерти стараются не доводить, так как хорошего бойца можно ещё научить, а вот заново… — она покачала головой. — Хотя это верхняя деревня, поэтому всё может быть.

Всё может быть произошло на наших глазах. Девушка попыталась атаковать парня в ближнем бою, быстрый взмах, который я едва-едва различил, и она упала на колени, пытаясь подхватить вываливающиеся кишки.

Это было очень быстро. Люди даже разогреться не успели. Кстати, проиграла наша.

Зато второй длился долго и мучительно. Парни стригли друг друга так долго, что народ уже успел загореться, поддерживая каждый своего. И я в полной мере ощутил их дружбу, когда оного из парней полоснули так, что он больше не встал.

Полоснули их парня.

Столько говна полилось на противников с обоих сторон, что уши вяли. Хотя, с другой стороны, кого набирали в секты? По сути, всевозможное отребье, которое тренировалось на улицах среди такого же отребья. Это потом они, возможно, становятся более образованными и воспитанными, но даже так, это не мешало их природе выходить наружу.

Но надо сказать, что замесы действительно впечатляли. Я в полной мере оценил местный Колизей. Девушки против девушек, парни против парней, девушки против парней — схватки зачастую заканчивались такими ранами, что вылечить их без пилюли было невозможно. Одни заканчивались за минуту, другие длились по десять, растягиваясь в долгие противостояния.

Пара за парой, и очень скоро песок в центре стадиона был красным от крови.

— И долго они так будут?

— А тебе уже надоело? — спросила Минь.

— Удивишься, но нет. Хотя, признаться честно, выходить туда самому мне бы не хотелось.

— Если верить слухам, тебе бы там не было равных, будь ты уровня Созревания, — улыбнулась она, чуть снизив тональность голоса и заставив меня нижнего слегка проснуться.

— Это лишь слухи, — отозвался я, глядя на то, как подрезали ещё одну девушку. Видимо, они специально старались не убивать, чтобы не получить в ответ такую же месть.

— Ну, слухи слухами, а как насчёт того, чтобы…

А дальше я уже не слушал.

На стадион вышло две фигуры. Причём одну я знал слишком хорошо, а другая была очень знакома.

Лунная Сова была одета в свой белый шёлковый ханьфу в несколько слоёв, который спадал водопадом с её тела. Золотые узоры, ленты — всё на показуху, и надо сказать, это действительно завораживало. Она вышагивала медленно и уверенно, держа лицо, что я увидел в первый раз.

Её противником была фигура в уже знакомом чёрном ханьфу, пусть и без узоров, но с серебряными линиями по краям. Такой же уверенный, я бы даже сказал, неудержимый шаг. Жажду битвы я чувствовал от фигуры даже отсюда.

Но что меня смутило, так это маска на лице, которая не давала опознать противника. Но ровно до того момента, пока она не сняла её и не отбросила в сторону.

— Лисица… — только и выдохнул я, глядя на её лицо.

Моё сердце в этот момент, кажется, запнулось.

— Что? — кажется, мой ответ для Минь стал неожиданностью. Да и, признаться честно, я её не слушал.

— Я… ничего… — пробормотал я, глядя на своего мастера.

И первое, что мне бросилось в глаза, были её шрамы, которые покрывали половину её лица. Прямо по лицу наискосок шёл порез, буквально зачёркивая её красоту. Вся правая щека выглядела так, будто ей в лицо прилетела шрапнель, изрезав всю кожу.

До моего отъезда из мест удалённых у неё их не было.

И… да, меня кольнула совесть, кольнула так, что стало как-то даже грустно и обидно за Лисичку. Она учила, кормила, тренировала и даже мыла меня, когда я был недееспособен, а по итогу получила изуродованное лицо и… почти предательство. Даже напоминание о том, что она использовала меня в своих целях, не дало облегчения, потому что совесть как таракан — задавил одного, а их стало два.

И почему-то я был уверен, что неспроста они вышли друг против друга. Две подруги решили набить друг дружке морду. Обе преисполненные самомнения и гордости, они встали друг напротив друга, словно два истукана, замерев на месте.

— В прошлый раз её не было… — протянула Минь.

И вы в прошлый раз победили. Ну мне-то понятно, где Чёрная Лисица всё это время обитала.

Не было ни гонга, ни крика «старт». Девушки в абсолютной тишине просто сорвались с места навстречу друг другу, став светлой и тёмной тенями, оставившими на своём месте лишь облачко пыли. Никто на трибунах даже не пискнул, загипнотизированные аурой нестерпимой вражды. Все будто ждали именно этого боя.

Тени за мгновения преодолели всю площадку и столкнулись в центре, выбив сноп искр. Удары замелькали между ними с такой скоростью, что были похожи на вспышки чёрных и белых молний, когда две фигуры просто очень быстро скользили влево-вправо, то наступая, то наоборот, отступая. Я даже не мог понять, кто из них атакует, а кто защищается, блин.

Эй, помедленнее! Я запоминать пытаюсь!

Тени отпрыгнули в разные стороны, и с воронёного клинка Чёрной Лисички сорвался удар. Он прошёл совсем близко с Совуньей и врезался в стену и оставил в ней глубокий разрез с россыпью трещин, разбежавшихся в разные стороны.

Взмах, и Совунья едва не обезглавила Лисичку, срезав той чёрную прядь — та в последнюю секунду умудрилась уклониться. И Совунья следом тут же бросила технику, которая обрушила на то место, где мгновение назад стояла Чернявая, дождь призрачных мечей.

Лисичка отпрыгнула, взяла разгон, дёрнувшись в сторону Совуньи, и… резко остановилась, пустив вперёд себя сразу несколько призрачных чёрный мечей, которые закружили вокруг противницы, словно каждый обладалсвоим разумом. Она быстро с ними справилась, но тут же влетела в пущенное Лисичкой в неё целое земляное цунами.

Мне уже казалось, что это конец для Совуньи, но та просто разнесла волну, будто та было из стекла. Оказалась рядом с Чернявой, и вновь их клинки сошлись, выбивая искры. Они метались по площадке, выпуская друг в друга удары и техники, переходя на ближний бой и тут же разрывая дистанцию. Прыгали вокруг друг друга, будто пытаясь своими движениями сбить с толку.

Удар за ударом клинки выбивали искры. Уже потрёпанные и явно уставшие, они набрасывались друг на друга с такой остервенелостью, что можно было подумать, они всегда были врагами. Теперь не было в их движениях грации и красоты, нет, они дрались как сумасшедшие, используя весь свой арсенал, включая печати и даже умения драться. Иной раз Лисичка била бывшую подругу в морду, та в ответ тягала её за волосы.

Так бы их драка и длилась без конца, пока одна бы из них не выдохлась, если бы в следующее мгновение расклад сил не изменился.

Казалось, что Совунья наконец начала одерживать верх. Она напирала на Лисичку, не давая той продохнуть. Теснила с центра к стене, где зажать ту будет слишком просто. И чернявая действительно начала сдавать позиции. Всё сильнее и сильнее…

И я понял, что будет, лишь в последний момент, и то лишь потому, что Чёрная Лисица лично меня обучала.

Вот Совунья наносит удар, ещё один, пытается достать противника, уже полностью увлёкшаяся атакой, как… Лисица блокирует удар в лоб, после чего взмах ноги, и она попадает той ровно в кисть, выбивая меч из руки. Тот перелетел всю площадку, воткнувшись с другой стороны стадиона в землю.

Это был конец.

Совунья дёрнулась следом за мечом, понимая, что теперь ничего не сможет противопоставить Лисице, но та не собиралась давать ей и шанса. Бросилась следом, за мгновение разогнавшись до астрономической скорости, и…

Неожиданно подняла взгляд.

Подняла прямо на меня, встретившись со мной глазами.

Случайность или судьба, но я мог поклясться, что на мгновение весь мир для нас двоих замер. Я мог разглядеть её лицо столь детально, будто стоял рядом. Оно выражало полнейший шок и неверие. Лисица не могла поверить, я видел это по её лицу, для неё это стало такой неожиданностью, что она…

Что она запнулась на ровном месте и на полной скорости упала, пропахав несколько метров лицом.

При всех.

Словно ребёнок, который только что научился ходить.

Она столько учила меня не отвлекаться, но сама же на этом и прокололась. Весь стадион взорвался смехом, настолько это нелепо и забавно выглядело. Я мог только догадываться, что почувствовала в этот момент Лисица, поднятая при всех на смех (такое не скоро забудется), но мне её было искренне жаль.

Глава 55

Воспользовавшись шансом, Совунья стремглав понеслась к мечу в то время, как Лиса, отплёвываясь и смахивая с лица пыль, встала, тряхнув головой. Бросилась к оброненному клинку и не успела дотянуться.

Сова подхватила свой меч и одним прыжком оказалась около Чёрной Лисицы, замахнулась и практически опустила меч той на голову.

А дальше произошло вообще что-то невообразимое для меня. Клинок не достал буквально каких-то сантиметров — Лисица каким-то непостижимым образом зажала клинок меча между ладоней прямо над собой. Я не знаю, сколько ей требовалось на это сил, но, судя по лицу, чтобы провернуть подобное, пришлось постараться.

Честно говоря, в этот момент я почувствовал за неё гордость. Кто-кто, но Чёрная Лисица всё же была моим мастером, и как бы… не знаю, я не был из тех, кто возносит на пьедестал людей, однако не мог не завидовать её способностям.

Они замерли друг напротив друга: Совунья с опущенным мечом, Лисица с зажатым между ладонями клинком на коленях.

— А она неплоха… — уважительно произнесла Минь, хотя Лисица относилась к враждующей секте.

— Да, она мастер в подобном, — согласился я.

Но бой был не закончен. Совунья, недолго думая, начала пинать ту в грудь и живот, пытаясь вырвать меч, что стоически держала Лисица. Она и отпустить не могла меч, но и прикрыться тоже была не в состоянии, и одному богу известно, с какой силой ей сейчас проходились по животу и рёбрам.

Но это до поры до времени: вот встала уже Лисица и начала в ответ пинать Совунью. И это уже выглядело странно. Стоят такие двое в центре стадиона и пинаются.

А в следующее мгновение Совунья неожиданно сделала какой-то жест рукой, отпустила меч, и Лисицу отбросило с зажатым между ладоней клинком. Подхватила вороненый клинок, и получилось так, что они просто обменялись оружием.

— Долго они будут так друг друга бить?

— В позапрошлый раз это длилось очень долго, — ответила Минь. — Но они явно стали сильнее. Поговаривают, что они раньше были лучшими подругами, а потом…

— Что-то пошло не так?

— Ага. И никто не знает, из-за чего именно.

Тем временем Лисица и Совунья лупили друг друга, как пуганные, уже отбросив мечи в сторону. Видимо, решили попробовать друг дружку в рукопашке. И надо сказать, это была самая зубодробительная драка, которую я когда-либо видел. Эдакая помесь Джеки Чана, Брюса Ли и Кунг-Фу панды и пьяной женской драки. Так драться могли только настоящие друзья, которые вдруг возненавидели друг друга.

Наверное, это бы и продолжалось до бесконечности, однако в какой-то момент прозвучал колокол, который вынудил тяжело дышащих, грязных и побитых девушек остановиться. Надо было отдать должное, что они не продолжили друг друга калечить. Лишь смерили друг друга взглядом, тяжесть которого чувствовалась даже здесь, после чего принципиально развернулись, подобрали свои мечи и направились в разные стороны.

— На этот раз закончили раньше, — заметила Минь, после чего удивлённо уставилась на меня. — Ты куда?

— Надо… сходить кое-куда.

— Давай…

— Нет, сиди. Скоро вернусь, — ответил я, протискиваясь между людьми.

Не без труда я смог выбраться со стадиона и тут же бросился в сторону, в которую ушла Лисица.

— Куда ты? — летела за мной Люнь.

— Поприветствовать своего мастера.

— Ты же не хотел.

— Да, но…

— Но?

— Не знаю, — признался я. — С одной стороны не хочу, с другой стороны, почему-то чувствую необходимость.

— Думаешь, хорошая идея? Просто вы в разных сектах.

— Да, возможно, плохая, но ещё хуже, как по мне, тупо проигнорировать.

Я выскочил со стадиона и огляделся, после чего сразу направился к тому месту, куда она вышла.

Было дело не только в том, что я хотел её поприветствовать. Просто, глядя на её лицо, я понимал, где и как она могла это получить. И учитывая тот факт, что Лисице досталось чисто потому, что она защищала всеми силами меня, а я взял и ушёл в другую секту, совесть меня душила как удавка. Единственное, что я мог сделать — исправить хотя бы то, что уже есть.

А вернее, шрамы. Ведь Люнь говорила, что их можно без проблем убрать, главное — уметь. Я не умею, да, но Люнь-то умеет и может рассказать, как это сделать. И мне кажется, научиться исцелять — это одна из самых ценных техник, что может быть.

Около выхода с той стороны стадиона толпилось немало людей, и все из вражеской секты. Стоило мне появиться, как меня смерили такими взглядами, что в нижней деревне всё остальное показалось бы цветочками. Вот уж точно настоящая секта убийц, ничего не скажешь. Каждый здесь мог меня размотать как тряпку, так как все уже были на стадии Созревания, что не хухры-мухры.

И где-то среди них затерялась Чёрная Лисица.

Я подошёл к одному из парней. Несмотря на приятный вид, аура от него исходила такая, что, казалось, он сидел всю эту и прошлую жизнь на зоне с самыми отмороженными головорезами мира.

— Чего тебе… парень, — я прямо ощущал, что меня хотели назвать как-то по-другому, но сдержались.

— Я ищу мастера Чёрную Лисицу, не подскажете, где она?

— Она здесь.

— А где конкретно.

— Пойди и поищи, — отрезал он и отвернулся к друзьям.

— Спасибо…

Поищи. Очень ценный совет. И забавно то, что мне пришлось им пользоваться.

Чёрную Лисицу я обнаружил уходящей к какому-то дому, возможно, гостиному, в котором расположились после долгого пути гости. Она чеканила шаг, словно собиралась пройти этот дом насквозь, всё такая же непоколебимая и жёсткая, как доска.

— Чёрная Лисица, — окликнул я её, еле нагнав.

Услышав мой голос, она остановилась.

— Что ты забыл здесь, последователь секты Восхода? — холодно ответила Лисица, даже не обернувшись. — Возвращайся обратно к своему мастеру. Кто там он теперь… Лунная Сова?

Ну началось…

— У меня только один мастер, Чёрная Лисица. Этого не изменит никакая секта.

— Что ж, рада за тебя. Прощай, — и вошла в дом.

Ух, блин, ты ж… аж бесит! Пинка бы ей просадить по плоской жопе для профилактики.

— Кажется, она тебя не рада видеть, — заметила Люнь. — Может не стоит к ней лезть.

— Когда девушка говорит «прощай», она подсознательно говорит «привет».

— А мне казалось, что когда девушка говорит «прощай», то подсознательно говорит «прощай», — с сомнением пробормотала она.

— Ты просто не знаешь девушек.

— Да неужели? — упёрла Люнь руки в бока.

— Отвечаю, всё как я и сказал.

— И всё же плохая затея, Юнксу. Она будет на тебя, скорее всего, кричать, ты начнёшь злиться, и повторится история как с Лунной Совой.

— Это была случайность, — отмахнулся я.

— Да, но то, что ты сказал ей…

— Я из-за приступа случайно ляпнул, у меня даже в голове не было такого говорить и копать себе могилу. Я даже не собирался с ней ругаться.

— Скажешь это своему мастеру, когда так же что-то ляпнешь? — спросила она.

— Тогда, если вдруг повторится история как с Совуньей, сдави мне сердце так, чтобы я там загнулся, договорились?

— Тебе это так важно?

— Да, её лицо, эти шрамы — это из-за меня, Люнь, — мягко ответил я. — Она меня защищала, и её вот так изуродовали, что теперь она прячет его под маской. Я просто хочу отплатить ей добром за добро, не более. Просто потому что чувствую, что это правильно.

Я вдохнул и вошёл следом.

Это было что-то типа гостиного домика. Длинный коридор и множество дверей в комнаты. В какой была Лисица, вопросов не возникло — Люнь просто облетела все комнаты в округе, после чего указала пальцем на нужную.

Я тихо постучался в дверь.

— Убирайся прочь, Юнксу.

— Она знает твоё настоящее имя? — удивилась Люнь.

— Она мне его и дала, — шепнул я, после чего громко позвал. — Мастер Чёрная Лисица, послушайте меня, пожалуйста.

— Не хочу.

— Откройте дверь.

— Не буду.

Да чтоб тебя…

Ну что ж, я сам принесу тебе свою благодарность, раз ты не хочешь её принимать. Я сделал шаг назад и со всей дури ударил ногой в дверь.

И свалился, немного охреневая и держась за ногу.

Мать твою! У вас из чего здесь двери сделаны?!

— Ух-х-х… — выдохнул я.

— Тебе сильно больно? — заботливо спросила Люнь.

— Достаточно, чтобы не отвечать на этот вопрос, — простонал я.

Но зато надо отдать должное, дверь всё же открылась, и теперь на меня с некоторой злостью поглядывала Лисица.

За столько времени я в первый раз мог взглянуть на неё вблизи. На лице к прошлым шрамам добавилось ещё свежих ссадин и царапин, однако даже с ними она была красивой. Можно сказать, что они добавляли ей какого-то шарма, однако вряд ли такой комплимент обрадует её.

— Ты не можешь успокоиться, да, Юнксу? — без капли эмоций спросила она, будто я был чужим.

— Мой мастер… — просипел я и встал, несмотря на ногу, после чего поклонился, приложив к ладони кулак.

— Я не твой мастер, не теперь. Мой ученик погиб на той горе, а тебя я больше не знаю. Прекрати меня называть мастером и возвращайся обратно к Лунной Сове или кто там ещё решил обучать тебя.

Да, чувствуются тёплые отношения между Лисицей и Совуньей. Меня с одной на другую пинают.

— Я обучаюсь на общих началах.

— Мне. Без. Разницы, — отчеканила она. — Зачем ты пришёл? Оправдываться, что был вынужден? Что ж, пусть будет так, хорошо. Что благодарен мне? Хорошо, я тебя услышала.

Блин, нет, мне надо было остаться и дожидаться, пока ты меня найдёшь первее их! Тьфу, блин. Ну ты и злыдня, Лисица, хотя и не могу сказать, что не понимаю твою обиду.

— Я просто хотел помочь. Отплатить за всё, что вы сделали.

— Помочь? — она слегка скривилась. — Чем? Пройдёшь экзамен, к которому я тебя готовила? Почему-то я сомневаюсь, что тебе позволят.

— Я могу… убрать шрамы на вашем лице.

— Да неужели? — Лисица уже дёрнулась рукой, видимо, желая коснуться лица, но сдержалась. — Так ты у нас в алхимики подался? Скажешь, какая из пилюль убирает шрамы?

Несмотря на лицо, её слова были пропитаны ехидством и… болью. Да, именно боль я уловил в её голосе.

— Я могу научить вас исцелять.

На мгновение она замерла, но потом её исказила гримаса злости.

— Мне кажется, что она тебе не верит или вовсе думает, что ты издеваешься, — заметила Люнь.

Да я это и сам понял.

— Убирайся.

— Да погодите…

— Я сказала, убирайся! — рявкнула она и попыталась закрыть дверь, но я просунул ногу.

— Просто дайте возможность доказать, блин!

— Вон!

Ладно, раз план «А» не удался, идём по плану «Б». Уверен, что Лисица мне потом спасибо скажет. Ну если не искалечит, конечно.

— Ну ты и упрямая дура, Лин! — выругался я…

И не успел моргнуть глазом, как её рука схватила меня за шею и подняла над полом. В принципе, всё, как я ожидал, но всё равно очково. Особенно глядя на то, как Лисица стала неожиданно спокойной. Смертельно спокойной. Она подняла меня над полом, как пушинку.

— Как ты меня назвал, повтори?

— Почему ты даже не даёшь мне возможности доказать… — прохрипел я.

— Что? Я потратила на тебя столько сил и времени. Я защищала тебя и билась со своим бывшим мастером. Я потратила на тебя почти год. Ты вынужден был бежать, но ты направился не куда-то, а именно в секту Восхода. К Лунной Сове. И после этого ты заявляешься ко мне и говоришь, что я дура?

Да ты чем слушала?! Я же сказал до этого, что пришёл научить тебя целительству!

— Вышло некрасиво, — кивнула Люнь.

И ты туда же?! То есть мои слова, что я хочу убрать шрамы и научить исцелять, тебя совсем не смутили?! Да вы чем слушаете?!

Хотя чем больше она меня так держит, тем лучше.

— Да, всё именно так, мой мастер, — прохрипел я.

— Я не стану тебя убивать, Юнксу, но сделаю очень и очень больно. Никто не смеет меня называть дурой, особенно какой-то мальчишка, который сам недавно не мог даже меча без ошибки поднять.

— Ну вы же действительно дура, — возмутился я. — Я пришёл, предлагаю помощь, а вы меня выгоняете. К тому же, вы сами прекрасно понимаете, что у меня выбора не было.

— Ты договорился, Юнксу…

Но дело в том, что договорилась она.

Пока Чёрная Лисица выговаривала мне это всё в лицо, я всеми силами медленно и неумолимо отравлял её Ци своей. И к тому моменту, когда она уже была готова набить мне морду, её силы дошли до той кондиции, когда держать меня на весу она уже была не в состоянии и вряд ли была сильнее меня самого.

Я уже стояла на полу, так как её рука моего веса выдержать была уже не в состоянии.

— Это вряд ли, — спокойно разжал я её руку. — Вряд ли вы действительно представляете мне какую-либо угрозу теперь.

Она удивлённо посмотрела на свою ладонь…

И тут же со всего маху дала мне по яйцам!

Я аж на колени сел. В глазах потемнело, и мир весело поплыл куда-то в сторону. Вот же…

— Л-ладно… забираю… сл-л-лова обратно… вы до сих пор представляете угрозу и ужасно опасны, мастер… простите за мои слова… ох-х-х…

Твою мать… ладно, сучка, уделала меня. Твоё мастерство не связано с силой, признаю. Приятно знать, что мой мастер-то девка не промах, и я начал её уважать ещё больше, что, даже несмотря на неожиданность, она сохраняла решимость… Но как же неприятно это чувствовать, особенно сейчас…

Лисица попыталась поднять меня за грудки, дёрнула вверх, но кончилось тем, что смогла лишь чуть-чуть приподнять меня с полу и порвать ханьфу. А под конец и вовсе уронить, и вместе со мной грохнулась на пол.

Но она не растерялась, и её пальцы с явным намёком выдавить замерли у моих глаз. Она склонилась надо мной так, что я чувствовал её дыхание.

— Что ты со мной сделал? — прошипела она. — Это всё Пейжи, да?! Она решила так отыграться?!

И в этот момент сюда заглянул мимо проходящий парень. Его глаза от удивления поползли наверх, и мы оба посмотрела на него с лицами людей, которых застали на чём-то нехорошем. Могу представить, как это выглядело — Лисица такая оседлала меня, держит за лицо, склонилась, будто поцеловать хочет, и у меня ещё ханьфу распахнуто…

— Дверь. Закрыл, — тихо произнесла моя злобная Лисичка, и парень, нервно сглотнув, послушно выполнил просьбу.

В комнате стало тихо. Конечно, не очень ловко вышло, но блин, я же хотел как лучше, это она сопротивляется. Хотя сейчас у меня мелькнула мысль, что я похож на тех, кто несёт добро и мир всем, даже когда не просят.

С другой стороны, если можешь помочь, а человек тебе не верит — это не значит опустить руки, верно? Или нет?..

Да конечно верно! Чё я тут сомневаюсь?! Всё ради чернявой!

— Это моя способность, мастер. Я… отравил вас своей Ци. Скоро этот эффект должен развеяться.

— Отравил Ци? Что это за чушь?!

— Исцеление. Только если люди с белым началом исцеляют, передавая свою Ци, то я могу лишь отравлять ею.

— Не существует исцеления.

— Существует.

— Уже не существует. Это мёртвое знание, и все, кто умел, давно покинули сей мир.

— Я не стал бы врать, мастер Чёрная Лисица. Я пришёл сюда, потому что знаю, как выглядит со стороны всё произошедшее, и представляю, что вы чувствуете. Но я благодарен вам за то, что вы научили меня многому, и хотел бы просто отплатить добром за добро. Да и в конце концов, я был вашим учеником, а не учеником секты, и я до сих пор ваш ученик.

Не знаю, произвели ли мои слова на неё должное впечатление, но она похмурилась-похмурилась, но встала с меня.

— Значит, я отравлена.

— Да, как ядом морозных пауков. Это должно пройти со временем.

— Как долго? — бросила она на меня подозрительный взгляд.

— Я не знаю, ещё ни разу не экспериментировал, если честно. Кстати, а то, что нас видели…

— Мне нет дела до того, что обо мне подумают другие, — холодно отрезала Лисица и тут же переключилась на волнующую её тему. — Ты говоришь, что умеешь исцелять. Откуда?

— Научился.

— Сможешь исцелить и мои шрамы, так я понимаю?

— Я могу лишь отравлять. Но вы сможете сами себя исцелить, мастер.

— А с чего ты взял, что мне это нужно?

— Ну… э-э-э… — блин, а об этом я не подумал, если честно. — Ну вдруг пригодится, не знаю…

— И ты меня научишь, — я слышал скептицизм.

— Да, только если сами захотите, конечно… Только вы должны подождать здесь, я кое-что принесу. Это докажет, что я говорю правду. Я вернусь.

Я вышел из комнаты и направился быстрым шагом в сторону всего моего добра, что я припрятал в лесу.

— Что ты задумал? — спросила Люнь, спеша за мной.

— Ты её научишь.

— Я? А ты меня спросил?! — возмутилась она.

— Ну тебе же нужны были последователи, верно? Вот, один уже на подходе. Разве это плохо?

— Ну… хорошо, наверное…

— Она выучит твоё искусство и потом сможет передать его другим. И всё, твоё дело возродится. Чем не план?

— А это план… — протянула она задумчиво. — Но ты уверен, что ей можно доверять? Она немного… как бы тебе сказать… твёрдая.

— Уверен, как в себе, — ответил я сразу. — Я провёл с ней достаточно времени, чтобы бы в ней уверенным.

— Ну… ладно…

По крайней мере это было, как по мне, достойной платой за её помощь. Я вернулся буквально минут через пятнадцать, неся в кармане небольшую вещичку, которая поможет Лисице «прозреть».

— И что это за кость? — с подозрением спросила она. — Если ты хочешь меня проклясть, Юнксу, ты не спрячешься в этой секте.

— Если бы я хотел вам зла, я бы давно это сделал, мастер Чёрная Лисица. А теперь коснитесь его.

— И что будет? — прищурилась она.

— Озарение.

Чёрная Лисица не колебалась ни секунды. Она просто протянула руку и взяла в руки косточку.

И в следующее мгновение её глаза начали становиться всё больше и больше.

А Люнь лишь скромно улыбнулась и помахала ручкой.

— Приве-е-ет.

Глава 56

Такое иногда случается.

Вот стоит перед тобой Чёрная Лисица, а вот её уже и нет рядом. Ты просто моргнул, а она испарилась и материализовалась в углу комнаты на кровати, забившись в угол так, что кажется, будто сейчас на потолок залезет.

А она может, я знаю, это же мой мастер.

— Это что? — её голос… было сложно сказать, что в нём изменилось. Вроде всё то же самое, даже интонации, но теперь Чёрная Лисица стала похожа на испуганную чёрную кошку. Разве что не шипела. — Что за нечисть ты привёл ко мне?!

Она удивительным образом сохраняла даже так свойственные ей невозмутимость и своеобразную изящность. Даже прячась в углу.

— Сама нечисть! — обиделась Люнь.

Но Чёрная Лисица будто и не замечала её.

— Юнксу, что ты наделал? — она выглядела насторожено.

— Я… выпустил призрака из её обители?

— Ты сошёл с ума?! — прошипел она. — Нельзя выпускать то, о чём понятия не имеешь! Тебя не смущает, что просто так духов не запирают?

— Да к чему такая предвзятость?! Послушайте… — Люнь попыталась подплыть к Чёрной Лисице, но та схватила свой деревянный тапок и бросила его той в лицо.

Естественно, снаряд пролетел сквозь голову призрачной девушки, но та всё равно вздрогнула и пискнула:

— Ай! — пощупала голову. — Дура!

— Не подходи ко мне, — прошипела Чёрная Лисица и поползла по стене повыше… Так, стоп, что?! В смысле поползла повыше?! — Изгони его, Юнксу, слышишь?! Сейчас же!

Во-первых, ты так по стене сейчас ползёшь, что возникает мысль, что это из тебя надо злых духов изгонять. Во-вторых, я не знаю, как изгоняют духов. В-третьих…

— Эм, тут, короче, такая проблема… — я почесал затылок. — Духи же не могут просто так покинуть свою обитель, верно же?

Лисице, судя по лицу, совсем поплохело.

— Юнксу, скажи, что это ложь…

— Э-э-э… — я почесал затылок. — Ну вообще не совсем…

— Ты не придумал ничего лучше, чем привязать к себе мёртвый злой дух?! Ты идиот?!

— Но, как я слышал (от Люнь), духов животных привязывают к себе, верно? — попытался я оправдаться, в принципе, понимая, что правда всё же не на моей стороне.

— Ты сравниваешь живое и мёртвое. Мёртвое, Юнксу! Злой дух тебе споёт такие песни о несчастной судьбе, что душа растает! Только они и остаются в этом мире, что их держит здесь злоба!

— Да не злой дух я, неблагодарная девка! — крикнула обиженно Люнь. — Пустую миску тебе, а не целительство!

— Пусть улетит. Пусть отставит нас вдвоём, сейчас же!

— Ну уж нет! Никуда я не полечу, — скрестила Люнь на груди руки. — Тебе надо, ты и уходи! А нам с Юнксу и так неплохо!

— Так, стоп! — поднял я руки. — Никто никуда не полетит и не уйдёт. Хватит. Мастер Чёрная Лисица, объясните мне, что в этом страшного? Я уже месяца два с ней хожу.

— Откуда ты это достал? — Чёрная Лисица смерила Люнь уничижительным взглядом.

— Эм… старый храм около горной гряды Каркхру, — по лицу вижу, что ей это ничего не сказало. — Это призрак Уню Люнь Тю, целительницы одной. Ей ещё храмы построены то тут, то там. Она там была прикована к трону за запертой каменной дверью.

А вот имя Люнь ей точно что-то сказало, так как я видел, как Чёрная Лисица едва заметно изменилась в лице. Тихо и зловеще она произнесла:

— Проклятая Уню Люнь Тю, запечатанная в своей тюрьме на веки веков за свои злодеяния. Хочешь сказать, ты этого духа освободил?

— Проклятая? — покосился я на призрака.

— Неправда! Я не проклятая! Юнксу, не верь ей! — вскрикнула Люнь.

— Уню Люнь Тю по лесу бредёт, потерянных странников ищет и жрёт. Но, боль и страдания всем нам принеся, Уню Люнь Тю была свержена. Её поразили, изгнали во тьму, без всякой пощады запечатав в тюрьму. Коль имя во тьме её произнесёшь, беду лишь в свой дом ты в тот час навлечёшь. Её дух беспокойный на веки веков, воет в округе своих же оков. И ищет она своего дурака, что путь ей откроет в людские сердца.

Чёрная Лисица произнесла это нараспев, с неприкрытой агрессией смотря на Люнь. Честно признаться, послушав такой складный стишок, включающий определённые подробности её заточения, я тоже покосился на неё, сделав шаг в сторону.

— Люнь?

— Это… это неправда!

— Злобное исчадие, тлеть тебе во тьме, — Чёрная Лисица была неумолима, а вот Люнь теперь выглядела до ужаса испуганной.

— Я могу всё объяснить!

— Это правда? — негромко спросил я.

— Да, но это было давно и неправда! Я действительно могу всё объяснить, Юнксу!

— Почему ты не сказала? — сделал я ещё один шаг назад.

— Я…

— Она мстительный, злобный дух, которая только и ищет, кого бы обмануть. Забытая, похороненная тварь.

— Неправда! Я не лгала! Я… я просто не сказал всей правды… — закончила она тихо.

— Ты сказала, что те цепи — знак примирения со своей судьбой. Что-то было про твою обитель, где ты осталась, чтобы помогать другим?

— Я… я… — она хлопала ртом, пытаясь что-либо сказать. — Я должна была так сказать, ведь иначе бы ты меня не спас.

— И как много ты мне не сказала?

— Да… да, я сделала много плохого, но не меньше хорошего! Я искупила свои злодеяния! Лучше спроси, откуда твой мастер вообще обо мне знает, если даже мои храмы давно забыты! — обвинительно тыкнула она в Чёрную Лисицу пальцем. — Вот что подозрительно! Все забыли обо мне, а она помнит!

Кстати, да. Я как-то пытался узнать о неё, но люди и не слыхивали ничего о Уню Люнь Тю. И в книгах встречалось не так уж и много про неё. Поэтому познания Чёрной Лисицы удивляли.

— Историю о злой Уню знает каждый, кто живёт на побережье со стороны старолуния (севера). Ей детей пугают. Он одна из пятёрки мастеров, что когда-то жили на этом свете, — злобно прошипела Чёрная Лисица (она так мило шипит, кстати), медленно смещаясь из угла в сторону стола. — Злобный дух, убийца, губитель невинных душ, который никогда не успокоится и будет вечно сеять смерть и боль. Верно говорят истории.

— Но у неё повсюду храмы, — заметил я.

— Кто сказал, что эти храмы вообще ей посвящены?

— Это мои храмы! И ты видел, что они принадлежат мне! — вскрикнула Люнь, явно паникуя. — Мне! Мне! Мне! Мои храмы! — тыкала она на себя пальцем. — Я искупляла свою вину чем могла! Я пыталась вернуть всё сполна!

— Чтобы вырваться наружу и начать творить зло, — произнесла холодно Чёрная Лисица за моей спиной. — Она управляет тобой, не так ли? Подсказывает, что делать? Или даже управляет, и ты сам не свой. Она не может причинить вред сама, но причиняет его чужими руками, верно? Сводит с ума?

Я уверен, что Люнь сейчас подумала о том же, о чём и я.

— Нет! — взвизгнула она. — Нет-нет-нет! Ложь! Ты слышишь?! Ложь!!! Кто тебя удерживал?! Кто тебя пытался остановить?! Кто тебя успокаивал?!?!?! Не верь ей!!! Приступы из-за чёрного начала!!!

— Подстраивает так, чтобы всё было случайностью?

— Неправда!!!

— Духи, злые духи, они сводят с ума людей…

— Я не злой дух!!!

— …подчиняют их своей злой воле и уничтожают. Верно? Так всё сейчас происходит?

— Нет!!! Нет-нет-нет!!! — Люнь уже кричала со слезами на глазах. — Не слушай её! Это приступы!!! А я тебе помогала!!! Я пыталась тебя отговорить от многих глупых вещей!!! Я соврала лишь из-за прошлого, за которое расплатилась сполна, и теперь я другая!!!

— Духи не меняются, а теперь, как твой мастер… — Чёрная Лисица шагнула вперёд и неожиданно выхватила из-за спины небольшой листочек с каракулями типа оберега, который клеят на проклятые места. — Я избавлю тебя от него…

— Нет! — взвизгнула она и нырнула за стену, едва увернувшись от листика. Тот медленно спланировал на пол.

— Тц… — она подошла и подняла листик. — Вытащи её ко мне, я изгоню эту злую сущность.

— Я… я не обладаю возможностью ей управлять.

— И привязал её к себе, — её выражение напомнило мне старые деньки, когда она меня ещё обучала, и я глупо лажал. — Нужна Янлин. Она сможет изловить его.

— Вы же враждуете.

— Я никогда не враждовала с Янлин, — тут же отчеканила Чёрная Лисица. — Она была и есть моя подруга, лишь выбравшая иной путь.

— А Лунная Сова?

— Не тебе лезть в нашу историю, Юнксу.

— Но на мне она срывается, — хмуро заметил я. — Когда вы встретились в городе, она вела себя так, будто между вами ничего не происходит, зато меня она буквально изводит, а недавно так и вовсе поехала.

— Я не собираюсь ничего тебе рассказывать о нас, Юнксу. Она получила своё, я получила своё, наши пути разошлись. Конец истории. А теперь мы должны выловить этого злого духа…

— Я не злой дух! — обиженно в слезах пискнула Люнь у нас за спиной, и Лисица тут же бросила…

Оберег в стену.

— Дрянь…

— Сама такая! Не буду тебя учить! — и показала Чёрной Лисице язык, пока та не подхватила оберег и вновь не бросила его в призрака. Но мимо, Люнь уже была в другом месте. — Ты ничего не знаешь обо мне! Ты просто… — исчезла, увернувшись, и вновь через стенку появилась, — …говоришь, что думаешь, а правды ноль! За самой, видимо, есть грешок, вот и злишься! — вновь спряталась и появилась в другом месте. — Ты зла, потому что я права, а правда слух режет, да?! — опять переместилась, не давая в себя попасть, как Чёрная Лисица ни пыталась исхитриться. — А теперь настропаляешь против меня Юнксу!

Это длилось минут пять, прежде чем Лисица не плюнула на это дело.

— Избавься от неё, Юнксу. Не закончится это добром для тебя.

— Не слушай эту глупую девчонку! Это всё ложь и провокация! Я бы никогда тебе не соврала!

— Но ты уже соврала, — заметил я.

— И я каюсь! Мне-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И!!!

Лисица всё же подловила Люнь, попав по ней оберегом. Тот вспыхнул, словно порох, едва коснувшись её призрачного тела, и Люнь просто вывалилась из стены, начав корчиться от боли, словно в неё кипятком плеснули. Но даже так она оставалась призраком, через которого проходили руки и вещи.

Она жалобно корчилась на полу, пока Лисица рисовала новый оберег.

— Пожалуйста, Юнксу… Прости меня, прости, что соврала. Но ты же мне веришь, да? Мы столько прошли! И я разрешила показать себя, чтобы научить её исцелять, разве я стала бы рисковать?

Я бы хотел сказать Люнь, что говорить «я соврала», а потом говорить «ты же мне веришь?» хреновая тактика для убеждения. Это как убить человека на глазах полиции и сказать, что это не ты и вообще ты так больше не будешь.

— Не слушай. Их речи всегда убедительны, — произнесла Лисица, готовя второй залп.

— Посмотри на меня, Юнксу, пожалуйста, посмотри мне в глаза. Это я, Люнь. Да, проклятая за свои злодеяния, но всё же тоже живая…

— Не теперь, — отчеканила Лисица и бросила в неё другой оберег.

Эффект был схожим. Люнь трясло, но она не исчезала и связь не рушила.

— Юнксу! Опомнись! А как же доказательства вины?! Я уже заплатила за всё, но за что сейчас?! Я стольким помогла! Я стольких исцелила, я провела столько лет, давая людям надежду, за что мне отстроили храмы, а не стёрли все воспоминания обо мне!

— Ничего, я исправлю это, — холодно произнесла Лисица, уже готовая испробовать третий оберег.

Но едва она замахнулась, как я поймал её руку. Для меня это труда не составило, так как сил у неё после отравления было немного.

Зато я получил порцию такого взгляда, что хотелось отпустить её руку и сказать: «Я случайно, извини». И всё же Люнь была права отчасти — за просто так храм не строят. Как была права и Лисица — это всё мог быть лишь спектакль для того, чтобы ввести меня в заблуждение, а по-настоящему она мной управляла.

Но было одно «но» — приступы начались до самой Люнь. И всё это время она отдёргивала меня. Да, может из-за своих корыстных целей, но это всё были догадки, а реальность была такова, что против мне возразить пока было нечего.

— Она права, нет ничего против неё.

— Я же говорила, я же…

— Заткнись Люнь, выйди из комнаты, чтобы твоих ушей здесь не было, иначе я поступлю как предложила мой мастер.

От Люнь тут же и след простыл.

Я отпустил руку Лисицы.

— Извините, но… у меня нет повода не доверять ей.

— Ни один хороший дух не останется здесь добровольно, они просто не могут. Лишь самые низкие и злые чувства помогают духам оставаться здесь.

— Но может есть и добрые духи.

— Может. Но я никогда таких не встречала.

— А плохих? — задал я логичный вопрос.

— Тоже, — спокойно призналась Чёрная Лисица. Смерила меня взглядом и недовольно произнесла. — Ты идиот, Юнксу. Я удивлена, что ты ещё жив.

— Я как таракан, меня сложно убить.

— Нет, ты идиот. Не обижай тараканов. Привязать к себе злого духа…

— Она не так уж и плоха, мастер…

— Не рассказывай мне, что плохо, а что нет. Не дорос ещё, — фыркнула она недовольно. — Я думала, ты погиб, хотя и догадывалась, что мог и выжить.

— Откуда?

— Член секты. Один из пришедших за тобой пропал, как и ты. А если пропали вы оба, значит, был шанс, что ты смог уйти. Каким образом ты выбрался?

— Я содрал с него амулет левитации, и мы упали вниз с огромной высоты, — кивнул я. — И едва не разбились.

— Понятно, — Лисица села на кровать, при этом с ровной спиной, будто была на официальной встрече. — Значит, ты смог завладеть амулетом левитации. Вижу, что не всё прошло мимо тебя.

— Ну… да, — кивнул я.

— Почему ты тогда до сих пор здесь? Я так понимала, что тебе только и нужен был он, но ты всё равно пошёл в эту секту.

Она прямо выделила это, однако…

— Я сломал его. Я не сразу понял, что это такое, а когда активировал… было поздно. Я влетел в дерево и сломал его. Я бы не стал переться в другую секту и рисковать, поднимая уровень на демонических животных, но из-за того, что амулет сломался… — я развёл руками.

И после этого кратко рассказал, какие приключения меня ждали после этого, от первого убийство последователя-одиночки до встречи трёх последователей секты Восхода и путешествия к храму Люнь. Рассказал даже, как жил здесь этот месяц, прежде чем началось соревнование между сектами, и я встретил её. Разве что случай про библиотеку и Совунью опустил, чтобы не расстраивать её лишний раз.

Я рассказывал, наверное, около получаса о том, как бродил по империи один. Чёрная Лисица слушала меня, ни разу не перебив, словно ей действительно было интересно моё приключение. Иной раз мне казалось, что она меня не слышит и просто погрузилась в свои мысли, ничего не замечая. И когда я закончил, она несколько секунд смотрела на меня, о чём-то раздумывая, после чего потянулась к ханьфу, будто хотела показать мне сиськи, и… выудила амулет.

— Его ты видел, я так понимаю.

— Я не рассмотрел, когда летишь вниз, как-то не до рассматривания амулета, но наверное, мастер Чёрная Лисица.

Она задумчиво смотрела на меня, плавая в своих мыслях. Её взгляд, цепкий, серьёзный, казалось, без единого намёка на смешинку, не сходил с меня, каждый раз цепляясь за мои глаза, будто она хотела что-то увидеть. Не знаю, увидела ли она это что-то или нет, но Чёрная Лисица осторожно сняла амулет с шеи обеими руками и протянула его мне.

— Он твой, Юнксу. При условии, что ты покинешь эту секту.

— Мой? — я… был немного удивлён, мягко говоря, её поступком. Она настолько не хочет, чтобы я был в этой секте?

— Твой.

— Я…

Я не знаю, что и сказать, учитывая, что вся эта морока из-за вот этого небольшого амулетика, который сейчас покачивался в её руке на верёвочке. Осторожно я протянул руку, и Лисица положила его мне на ладонь.

— Теперь ты можешь просто улететь, как уже однажды скрылся от меня, и никто тебя уже не сможет найти.

— Но почему вы помогаете? — естественно, что я подозревал неладное из-за такой щедрости.

— Потому что я твой мастер. Мне решать, что тебе отдавать, а что нет, — отрезала она. — Бери и уходи, Юнксу.

Прямо сейчас я мог просто выйти и взлететь в небо. Нахрен отсюда, к порталу, который находится в море, и попытаться выбраться из этого мира. Если не получится, то лететь проверять легенды о мире богов, которые могут выполнить любое твоё желание. Весь мир был в моих руках, можно было сказать, но…

Едва-едва я заметил, как Лисичка странно смотрит на меня, видимо, из-за моего лица, что моментально исчезло, когда я поднял взгляд, будто её и не было.

— А вы?

— Амулет один, Юнксу.

— Нет, вы просто отдаёте свой же.

— Я найду новый, — спокойно ответила она. — Разве ты не этого хотел?

— Да, но… как-то не так, что ли… И взамен…

— Мне ничего не нужно.

— Да, но я могу всё же дать вам взамен знания.

— Мне ничего не нужно от злого духа, — тут же отрезала она ещё категоричнее.

— Пожалуйста. Ваше же…

— Шрамы украшают воина, — сразу же был дан ответ.

— И всё же это умирающее искусство. Может быть вы последняя, мастер Чёрная Лисица, кто сможет обладать им. Последний хранитель того, что скоро исчезнет.

— Ты просто хочешь загладить вину передо мной.

— Да.

— Но вины нет. Ты спас свою жизнь, — ответила она уже знакомым мне твёрдым голосом.

— И всё же, — я осторожно положил амулет на стол. — У нас ещё много времени, и Люнь сможет вас научить всему, что успеет показать. А там… может вы секту откроете свою, как знать. Всё же… пилюли есть не всегда, а ваши силы будут постоянно при вас. Вы сами говорили мне, что сильный воин — это умный воин.

— Ты знаешь…

— Но всё меняется, — настаивал я. — Вы мой мастер, вы знаете много того, что другим неведомо, и потому сильны. Будет плохо, если вы станете ещё сильнее?

— Я не люблю, когда на меня давят, — предупредила она.

— Тогда я буду ныть и канючить. Все способы хороши, мастер Чёрная Лисица. Видите, я многому научился.

— Не помню, чтобы я учила тебя канючить и ныть, чтобы добиться своего. Я сказала, что не желаю, чтобы меня учил злой дух, — холодным голосом произнесла она.

Ух ты, какая грозная и холодная Лисичка, аж хвост распушила. Но ничего, времени у нас много, а гундеть я могу очень долго. К тому же, она не из тех, кто откажется от чего-то действительно удивительного и мощного, я точно знаю.

Глава 57

— Нет-нет, неправильно, чуть-чуть сильнее. Нет, неправильно, ты наполняешь, а надо воздействовать. Нет, опять наполняешь, а целительство — это ментальный контроль той Ци, которую ты направляешь в тело, чтобы сшить его организм. Ты же не натыкиваешь побольше ниток в порванную ткань, верно? Ты сшиваешь одной нитью, но направлено. Давай ещё раз…

Я сидел на стуле, наблюдая, как не совсем довольная Лисица раз за разом пробует исцелить свою ногу. Почему ногу? Ей требовалось что-то, на чём можно тренироваться. А так как на своём лице тренироваться было невозможно, что сделала Лисица?

Полоснула себя по ноге ножом, оставив неглубокую царапину.

Её подходу можно было только позавидовать (нет). И теперь под руководством Люнь, которая с опаской поглядывала на неё, она пыталась исцелить эту рану. Надо сказать, что, даже несмотря на свою неприязнь к духу, Лисицу можно было назвать объектом для подражания. Молча, упорно, не отвлекаясь и без раздражения, раз за разом.

— Нет-нет-нет, неправильно. Представь… ты хоть раз посылала Ци в кого-нибудь?

— Да, — холодно ответила она. — Прямо сейчас.

— А ты пытайся направить мысленно. Растворись в потоке.

— В реке?

— Нет-нет, река — это медитация, а тут часть тебя. Как управляешь рукой, как чувствуешь её. Ци — продолжение тебя.

Они мучались, они пытались, они пыжились, время шло, а я задумчиво крутил в руках амулет.

Чёт это как-то не вязалось с характером Чёрной Лисицы просто. Вот она злится, потом я рассказываю ей о своих путешествиях, и она неожиданно проникается и предлагает мне амулет. Типа на амулет, раз он тебе нужен. Ни с того, ни с сего, даже в благодарность за исцеление или ещё что.

Зная ту Лисицу, это странно, если честно…

Слишком странно…

И всё же мне нет дела до поступков Лисицы, а потому мой ключ домой был уже в руках. Небольшой, словно сделанный из глины или похожего материала, с каким-то иероглифом, который мне был неизвестен.

Целых полтора года непонятных трепыханий, и всё ради такой маленькой штучки…

— Вот! Вот видишь?! У тебя получается! — захлопала в ладоши Люнь.

— Вижу, — без эмоций ответила Лисица.

И действительно, на моих глазах её порез медленно стягивался, словно заживал в ускоренной съёмке, и вскоре от него не осталось даже шрама.

— Молодец, моя ученица! — гордо вскинула голову Люнь. — Теперь ты познала первые ступени великого позабытого искусства целительства, а значит, теперь тебе открыт целый новый дивный мир. А раз первая ступенька взята, то другие дадутся куда легче! Мои поздравления, ты удивительно талантлива!

— Благодарю вас, Уню Люнь Тю.

Что-что?

Я даже подумал, что ослышался сначала, но потом, глянув на то, как Лисица слегка склонила голову, понял, что нет, нихрена не ослышался. Благодарю?! Серьёзно? Ты поблагодарила её?! Ты же недавно называла Люнь злобным призраком, которого надо изгнать! Ещё и поклонилась!

— Мастер Чёрная Лисица… э-э-э… вы же недавно буквально ненавидели её, — заметил я.

— Да, — кивнула она.

— А сейчас поблагодарили.

— Да, — сама невозмутимость.

— Просто… странно слышать благодарность той, кого вы хотели изгнать.

— Странно не поблагодарить того, кто помог тебе, — невозмутимо парировала она. — Я признаю, что Уню Люнь Тю великая целительница, и я уважаю её талант.

— Но вы её ненавидите, — уточнил я.

— Естественно.

— Это называется воспитанностью и уважением к самому себе, Юнксу, — важно заметила Люнь. — Друг или враг, но никто не отменял правила приличия и того, что за помощь надо благодарить. К тому же, теперь Чёрная Лисица — единственный носитель моих знаний.

— А я?

— А ты всё исковеркал и извратил! — обвинительно тыкнула она в меня пальцем.

А мне кажется, что это женская солидарность. И вообще, чёт какие-то разрывы шаблона пошли теперь. То Лисица спасибо ненавистному духу говорит, то амулет дарит…

— Теперь надо успеть передать как можно больше знаний, пока ты не уехала, — встрепенулась Люнь. — Глядишь, и сможешь возродить это искусство. Надо… надо записать всё. Давай, у тебя есть тетрадка или книжка, или ещё что?

Люнь прямо засуетилась, засверкала вся. Прямо суетная, хоть беги от неё. С другой стороны, было понятно, что это её стихия, это её жизнь и детище всегосуществования, которым она с радостью хотела поделиться с другими. И было забавно смотреть на то, как она, как ребёнок, быстро-быстро пытается начеркать как можно больше на листе в то время, как Лисица невозмутимо пытается опробовать теперь свои способности уже на лице перед зеркалом.

— Тебе придётся многому научиться самой, но я дам нужные указания.

— Шрамы, — холодно напомнила Лисица.

— Да-да, шрамы, сейчас… сейчас…

Я же от нечего делать решил попробовать использовать амулет прямо сейчас.

— Мастер Чёрная Лисица, а его использовать, просто напитав Ци, верно?

— Да. Это артефакт, активирующийся подпиткой Ци.

— А есть другие? — удивился я.

— Есть те, которые надо подпитать кровью или чужой жизнью, — отозвалась Люнь. — Последние самые ужасные и самые могущественные.

— Понятно… А как много для этого Ци надо?

— Начни подпитывать, пока не поднимешься над полом. Привыкнешь и сможешь это делать неосознанно, — ответила Лисица.

Ну-с…

Я осторожно запитал амулет Ци. В первый момент ничего не произошло. Но стоило мне подпитать его чуть сильнее, как он будто захрустел.

Эм… так и должно быть?

— Он хрустит, — заметил я.

— Что именно?

— Амулет. Так должно быть?

— У меня ничего не хрустит, — ответила Лисица.

Окей… ладно, пробуем дальше.

Я поддал ещё энергии, и амулет захрустел ещё сильнее, а вот сам я не поднялся ни на сантиметр. Я вопросительно посмотрел своего мастера, но та лишь кивнула. Ну дальше, значит, дальше…

И я просто направил туда поток всей Ци.

Что произошло?

Ничего хорошего, одним словом.

Стоило амулет хорошо запитать, как меня тут же приподняло над полом на пару сантиметров. Это было потрясающее чувство невесомости, будто всё тело перестало в одно мгновение весить. Я не чувствовал ни единой опоры, ничто не тянуло меня вверх, просто притяжение вдруг стало меня не касаться и каждая клеточка стала невесомой.

Однако хватило этого буквально на пару секунд, и не успел я даже толком обрадоваться, как этот сраный амулет рванул у меня прямо в руке! Оставив в моей руке лишь верёвочку и заставив в прямом смысле слова спуститься с небес на землю.

Это что за мать вашу шахид-амулет?!

В комнате повисла тишина. Даже Люнь обернулась на хлопок. А на Чёрную Лисицу вообще было жутко смотреть. Она глядела на меня таким взглядом, что я был почти уверен, что мне сейчас как минимум отвесят леща.

И не знаю, кто был больше расстроен — она, что я только что сломал её подарок, или я сам, взорвавший свой билет домой.

— Как. Ты. Смог? — негромко по словам спросила Лисица меня, явно сдерживаясь.

Но прежде, чем я успел что-либо сказать, ответила Люнь.

— Да, видимо, амулет не рассчитан на тёмную Ци, — окинула она нас взглядом и вернулась к листку.

— Не рассчитан? — переспросила Лисица.

— А ты не знала? Как же тебе ещё много надо выучить… — вздохнула Люнь с чувством явного превосходства над неучами в лице нас. — Каждый артефакт рассчитан на определённую энергию. Есть те, что рассчитаны на тёмную Ци, есть те, что рассчитаны на светлую Ци. А есть те, что могут поглощать обе. Ты не знала?

— Я не знала, — спокойно ответила Чёрная Лисица.

— Раз у вас людей с чёрным началом почти не осталось, то логично предположить, что и артефактов, рассчитанных на них, уже не делают.

— У нас нет разделения на начала среди артефактов, пусть и известно, что чёрные начала ещё существуют.

— Тем более! Вот вы незнайки-то!

Люнь прямо балдела от того, что знает больше нашего, а вот Чёрную Лисицу это совсем не злило. Я обычно немного подбешивался, когда Люнь хвасталась, однако Чёрную Лисицу это не трогало, будто она признавала своё поражение на этом поприще.

Но вот меня совсем новости не обрадовали. Я почувствовал, как всё внутри пробрал мороз.

— Погоди, Люнь, это значит, что все эти артефакты левитации просто мусор?

— Нет, они…

— Для меня? — сразу уточнил я.

— Ну… если исходить от этого, то они не мусор, а скорее бесполезны, — извиняющееся ответила Люнь.

Вот тебе и пошёл весь план глубоко в жопу…

Честно говоря, в этот момент внутри меня всё… даже не рухнуло.

Исчезло.

Как пример, можно представит, что к тебе приходят и говорят: теперь у тебя нет квартиры, машины, работы и даже денег, так как тебя обокрали. Ты гол и свободен, как сокол. Или ты провалил экзамен, и всё будущее для тебя закрыто. Или ты проиграл в казино всё своё имущество. Подставляй что угодно, и не прогадаешь — первым, что человек почувствует, будут внезапные холод и пустота.

Вот примерно то же самое почувствовал и я.

— Юнксу?

Я даже не понял, кто это спросил, сев на кровать, потому что чувствовал, что ножки предательски задрожали.

Каково жить и бороться ради цели, а потом внезапно почувствовать, что из-под тебя выбили единственную табуретку, когда на шее уже завязан узел?

Хреново — это единственное, как я мог описать всё.

— Что-то случилось? — Люнь уже парила передо мной, пытаясь заглянуть мне в лицо.

— М-м-м… нет, ничего…

Я бы сказал, что это не конец света, но, по правде говоря, конец света я бы воспринял более спокойно, чем новость, что я заперт теперь в этом мире и, судя по всему, навечно. Потому как…

Потому как что делать? Всё это время я жил ради конкретной цели: вернуться домой. Весь мой путь — это план, как вернуться обратно в свой мир. А теперь ни цели, ни плана, ни смысла вообще куда-либо стремиться. Что мне здесь делать? Редьку копать?

В голове сразу всплыл вопрос старика: а куда ты стремишься? Потому что сейчас я сидел в какой-то апатии и думал, что если прямо сейчас сдохну, ничего страшного не произойдёт.

— Юнксу, что-то происходит, о чём мне надо знать? — спросила Чёрная Лисица.

— Да нет, просто… просто я только что понял, что жизнь полное говно, — отозвался я.

— Как будто это когда-либо было иначе, — спокойно ответила она.

* * *

Я возвращался в свой домик, который успели отстроить из говна и палок. В принципе, он и так был из говна и палок, так что ничего не изменилось.

На улицу уже опустилась ночь, и я решил, что будет благоразумнее вернуться и переночевать у себя. В любом случае, стадион вместе с гостиничным домиком находится на территории секты, а уезжают они только завтра, поэтому у меня ещё будет время попрощаться нормально с Чёрной Лисицей.

В домике пахло свежей древесиной. За эти несколько дней слуги секты успели отстроить домик заново, и по качеству он вышел не хуже, чем предыдущий. Правда, и предыдущий был не очень, если честно, но всё лучше, чем небо над головой.

— Что-то произошло, Юнксу? — наконец спросила Люнь, присев рядом со мной на кровать. Мне было даже немного интересно, когда она не выдержит и задаст этот вопрос.

— Да как сказать…

Как тебе сказать, что половину моей жизни только что вычеркнули? Вернее, половину моих планов на жизнь?

— Это из-за амулета?

— В какой-то мере…

— Ты хотел его где-то использовать? Хотел… вернуться домой, да?

— С чего ты взяла? — глянул я на неё. Чёт она какая-то догадливая.

— Ну… я довольно мудрая женщина, — улыбнулась она. — Могу понять, что к чему. А где твой дом?

— Далеко. Достаточно далеко, скажем так. Пешком туда не добраться.

— Эм… за морем где-то?

— Да.

Это было почти в точку, хочу заметить. И, не желая особо открываться, я задал встречный вопрос.

— А где твой дом, Люнь?

— Мой? — взглянула она на меня, после чего задумалась. — Я… я уже и не помню, по правде говоря.

— Врёшь же.

— Правда не помню. Мне сколько лет уже, — усмехнулась она. — Сколько лет я жила и в десятки раз больше существовала уже будучи духом, запертая в той пещере.

— Значит, всё, что говорила Чёрная Лисица, правда?

— Я думаю, ты уже знаешь ответ, — с грустью заметила она.

— И всё же я хочу услышать правду от тебя, — настоял я. — Она знает о тебе из детских историй и сказок, где детишек пугают проклятой Уню Люнь Тю. А как на самом деле?

— Но они недалеки от правды, Юнксу, — Люнь посмотрела на стену, но выглядело так, будто она видит куда дальше, сквозь неё. — Великая и ужасная целительница Уню Люнь Тю, дарящая жизнь и смерть.

— И в чём ты провинилась?

— Провинилась? — улыбнулась она. — Это сложно назвать «провинилась», Юнксу. Скорее виновна. Знаешь, когда-то давно была война, не страшнее других, но и не милосерднее. И я воевала вместе с другими четырьмя мастерами. И за то время успела сделать много страшных вещей. Я убивала, пытала, участвовала в казнях — делала всё то, что противоречит моему дару, и не чувствовала раскаяния.

— Но ты же…

— Глупая? Несмышлёная? — усмехнулась она с гримасой боли. — И это, наверное, самое страшное, ведь ума мне не хватило, чтобы всё осознать. Я была одарённой, получила свою силу настолько просто, что даже не задумывалась, что это за дар и насколько он ценен. Я не понимала, как должна им распоряжаться, и всегда считала себя особенной, а других людьми сорта, лишь пылью под ногами… Мне было весело, всё было будто игра, и я чувствовала вседозволенность и безнаказанность. Сила, любая — она развращает, и чем больше её у тебя, тем сложнее удержаться от соблазна навязать своё мнение другим. И уже не ты контролируешь силу, а сила контролирует тебя. Тебе хочется всё больше, больше и больше…

Люнь вздохнула.

— Я была дурой. Я хотела больше власти, больше сил, я хотела быть… самой вечностью. И из-за этого погубила жизней столько, что кажется, будто вся моя прошлая жизнь была наполнена лишь смертью. Великий мастер исцеления, который отобрала жизней больше, чем самая страшная эпидемия. А потом… А потом меня поймали и заточили в глубине пещер, подарив ту самую вечность. Моё имя прокляли, меня велели забыть навеки.

— Но если ты такое зло, почему тогда тебе отстроили храмы? Как так получилось?

— У… у меня было много времени обдумать своё поведение, — слабо улыбнулась она. — Закованная в цепи, что прочнее реальности, запертая барьером, что выдержит натиск самих скал, сидела года напролёт в пещере.

— Без еды?

— На моём уровне развития не нужна была еда.

— Тебе помогли другие мастера?

— Даже не вспомнили о такой дурочке, как я. Но однажды ко мне пришла одна женщина со свёртком в руках. У неё был маленький ребёнок, что был страшно болен. Я… мне даже представить страшно, сколько она шла ради него до меня. Женщина слёзно просила меня, умоляла помочь, а я со скучающим видом смотрела на неё и думала, помочь или нет. И мне было так скучно, что я решила помочь. И в тот момент во мне словно что-то проснулось.

— Жалость и сострадание?

— Чувства матери, — поправила она меня. — Держа в руках маленького ребёночка, я неожиданно почувствовала, что во мне что-то отозвалось на его угуканье и протянутые вверх ручки. Что-то другое, в самом сердце, до этого мне неизвестное, очень тёплое, заставившее меня почувствовать желание сохранить эту маленькую жизнь, которую я раньше и не заметила.

Люнь улыбалась, явно вернувшись мыслями в прошлое. Казалось, что Люнь сейчас сама протянет руки и начнёт качать не видимого никому ребёнка.

— И тогда я поняла, зачем была создана и для чего были даны мои силы. Я не могла покинуть своей тюрьмы, но я могла научить других. Так и появилась я, великая целительница Уню Люнь Тю, хотя где-то до сих пор помнят моё прошлое и не верят, что я стала другой. От прошлого очень сложно отмыться, сложно заставить поверить, что ты изменилась, что осознала и раскаялась.

Она вздохнула, повесив голову и теребя свои пальцы. А потом повернула голову, посмотрев мне в глаза.

— Юнксу, ты веришь, что человек способен измениться?

— Измениться? Навряд ли. Но я точно знаю, что человек способен прозреть, — ответил я. — Что он может однажды остановиться и взглянуть на всё под другим углом, чтобы понять, что пора остановиться. Может слишком поздно, а может ещё вовремя, но он способен на это. Если он не мудак, естественно.

— Понятно… Прости, что соврала тебе.

— Ну, технически ты не соврала, ведь вроде как изменилась, верно? — пожал я плечами. — К тому же… может ты и не заслуживаешь прощения, но на второй шанс должен иметь право каждый.

— Ты добрый, — улыбнулась Люнь.

— Навряд ли.

— Глупый ты, — улыбнулась призрачная особа и неожиданно потянулась вперёд. Я и моргнуть от удивления не успел, как она вдруг поцеловала меня в губы, совсем холодная, после чего вылетела через стену на улицу.

А я так и сидел, удивлённо глядя на стену, за которой она скрылась. Честно говоря, это было несколько неожиданно. Настолько, что я даже совсем забыл о том, что теперь нет пути домой.

Глава 58

Всю ночь я думал над тем, что делать.

Амулет вычёркивался, так как не подходил мне от слова совсем. А значит, на один возможный вариант становилось меньше.

Что оставалось?

Найти судно и искать портал так? Ну, это если мне захочется вообще удариться в хардкор из разряда «я не ищу лёгких путей». Одно дело облететь весь район, надеясь, что портал ещё на месте, а другое — оплыть его.

Искать амулет левитации, что может работать с тёмной Ци? Ну… это более вероятно, кстати говоря, так как подобные вещи могли вполне остаться где-нибудь в закромах и на задворках мира.

Хотя можно идти от другого. Если нельзя найти, то можно создать, ведь их же кто-то делает, верно? Однако я хрен знает, где искать мастера, который сможет создать амулет для чёрного начала. Ведь они разные, а если в последнее время делали для белого начала, логично предположить, что делать для чёрного могли и разучиться.

Что ещё…

А! Люнь говорила про конец мира, где живут боги, способные выполнить любое желание. Это, конечно, легенда, но мало ли. Я перестал верить в Деда Мороза ещё в пять лет после того, как мать напилась и испортила всем праздник, но если в этом мире есть демонический енот, возможно, и боги есть. Но это вообще на крайний случай.

Что ещё оставалось?

Хрен знает. Был, конечно, и четвёртый вариант — забить на всё и остаться, но он даже не рассматривался. Одно то, что здесь везде были классические деревянные туалеты, заставляло меня желать вернуться обратно, чего говорить о мире в целом.

Единственный плюс — здесь девушки (целых две) сами ко мне подкатывают. Но это такой себе плюс. Там у меня будет примерно то же самое, как только куплю себе хату в столице и Порше на сдачу. А других причин оставаться здесь я не видел.

И всё же что делать?..

Под эти неспокойные мысли я и уснул.

Делегация Небесной Скалы уходила на следующий день, поэтому у меня ещё было время попрощаться с Чёрной Лисицей. Как знать, может ещё и свидимся. Да не может быть, а скорее всего, учитывая тот факт, что мне придётся здесь задержаться на неопределённое время. Я не рвался оставаться в секте, однако это было место, где я мог почерпнуть не только знаний, но и сил, которые помогут мне найти выход из сложившейся ситуации.

Я встретился с Чёрной Лисицей не в доме, а в лесу, подальше от любопытных глаз других. Со вчерашней нашей встречи она… похорошела, надо признать. Шрамы были, да, но те уже были видны не так сильно, да и сама она словно посвежела, что ли. Блин, а мой мастер-то ничего…

— Глаза не сломай, — холодно бросила Чёрная Лисица.

— Соскучился по вам, — пожал я плечами.

— Охотно верю.

— А я вот записи принесла, — подлетела к ней Люнь, протянув пачку листов. — Тебе придётся самой учиться, однако, зная основы, что я тебе дала, ты наверняка с этим справишься.

— Справлюсь. Благодарю.

— Ой, да не за что, — отмахнулась та.

После вчерашнего Люнь на глаза мне старалась не попадаться. Только под утро явилась, но упорно делала вид, что ничего вчера не произошло, а я просто не поднимал тему.

Лисица пробежалась взглядом по страницам, исписанным красивыми каракулями, после чего кивнула и спрятала куда-то в глубь своего пышного чёрного ханьфу.

— Что касается тебя, Юнксу…

— А что касается меня? — насторожился я.

— Не выводи лишний раз Лунную Сову. Она спокойна и рассудительна, но ровно до того момента, пока не потеряет над собой контроль, и тогда тебе будет несдобровать. Имей это ввиду.

— О-окей… В принципе, мы вроде как нашли общий язык.

— Очень хорошо, — кивнула она. — И я хочу передать тебе это.

Лисица выудила из глубин своих одеяний небольшой бутылёк с розоватой жидкостью и протянула мне.

— Что это? — рассматривал я розоватую жидкость во флаконе.

— Микстура лазурной души.

— А почему она розовая тогда? — задал я логичный вопрос, разглядывая флакон, но понял, что Чёрная Лисица неожиданно смолкла. Поднял глаза и получил порцию ледяного взгляда. — Эм… что?

— Тебе надо обязательно что-то сказать? — раздражённо поинтересовалась она.

— Да я просто спросил же…

— Ты слушай, а не спрашивай, — холодно попросила она в приказном тоне. — Микстура лазурной души помогает быстрее укреплять меридианы, ядро, сосуды и внутренний мир. Обычно его используют на уровне Расцвета, однако для более малых уровней он тоже подойдёт и поможет тебе быстрее стать сильным.

— Тут такое дело… у меня из-за чёрного начала при медитации Ци усваивается хуже и развиваюсь я медленнее.

Она приподняла бровь, явно показывая удивление, но быстро взяла себя под контроль.

— Думаю, что это не будет помехой. Ты в любом случае будешь развиваться быстрее. Я бы предложила использовать её вкупе со всем, что у тебя есть. Разом. Чтобы получить максимальный эффект.

— Ясно… — я поразглядывал микстуру, после чего положил её в карман. — Спасибо, мастер Чёрная Лисица.

Она лишь кивнула.

— Я не вижу больше, что мы можем обсудить или чем я могу помочь, поэтому…

— Могу я задать вопрос? — попросил я.

— Да, спрашивай, Юнксу. Я отвечу, если смогу.

— Почему вы помогаете мне?

Кажется, не этого вопроса она ожидала.

— Почему?

— Амулет ни с того, ни с сего, хотя никакой причины давать его у вас не было. Сейчас, хотя я в другой секте. Почему? Где ваша выгода?

Чёрная Лисица внимательно посмотрела на меня. Под её взглядом, пронзительным, холодным и внимательным, я себя чувствовал как на столе для вскрытия, где меня уже собираются разделать. Не сказать, что приятно. Хуже то, что у неё это получалось настолько естественно, что мне становилось не по себе.

Эх… узнаю Чёрную Лисицу.

— Ты до сих пор мой ученик, а я твой мастер, не так ли ты сказал, Юнксу?

— Ну да.

— Ты ещё что-то хочешь спросить?

— Ну… вы не знаете тех, кто делает эти амулеты для левитации?

— Они просто есть. Возможно, есть мастера, что делают их, но где они и откуда у нас амулеты — мне неизвестно.

— А пилюли есть, которые позволяют летать?

— Я ни разу о подобном не слышала, Юнксу. Я понимаю, чего ты хочешь, но в этом вопросе я тебе помочь не смогу. Единственное, что могу посоветовать — стать сильнее. Чем сильнее ты, тем больше тебя уважают. И там уже как знать, с кем ты познакомишься. Сила — это то, что правит миром и открывает перед тобой все двери.

Наставления от мастера…

Блин, аж душу греет, что обо мне хоть кто-то в этом мире беспокоится, кроме Люнь, которая банально зависит от меня.

Я аж не сдержался и поклонился, приложив руку к ладони.

— Спасибо, мастер Чёрная Лисица.

Я не делал себе каких-либо кумиров или идолов, но уважал хороших людей. Как моя мать, не убей её алкоголь, как мой бывший лучший друг, а теперь и как Чёрная Лисица. Тенденция терять дорогих людей немного пугала, но, думаю, она-то уж точно сможет её разрушить.

— Тогда иди, Юнксу. Уверена, что мы ещё не раз и не два встретимся с тобой. И с тобой, Уню Люнь Тю. И лучше бы тебе не создавать проблем, если не хочешь, чтобы моё дружелюбие сошло на нет.

— Наглая девчонка, — фыркнула Люнь. — Я прощаю тебе твою дерзость.

Но Лисица не обратила на это внимания. Она развернулась и, взмахнув своими чёрными волосами, ушла, даже не обернувшись. Я проводил её взглядом, после чего направился обратно к нижней деревне.

— Она тебе нравится? — спросила Люнь, когда мы шли через лес.

— Она хороший человек, — пожал я плечами.

— Я имела ввиду другое.

— Я знаю. Но чем меньше знаешь, тем крепче спишь, слышала о таком?

Вообще уже попутала…

* * *

Время пошло своим чередом.

Я не понаслышке знал, что если ты чем-то занят, то время идёт гораздо быстрее. Сегодня прошёл один день, а завтра уже все шесть.

Вот так же было и со мной.

Оглянуться я не успел, как уже прошла неделя после турнира, а потом и вовсе месяц. За это время я знатно подзабил на занятия, поняв, что они нужны лишь для того, чтобы вложить основы в головы будущим возможным жителям верхней деревни. А так как у меня основы уже были вложены, то и посещать я их не видел смысла. Главное, что меня никто не трогал, и я не трогал других.

Зато благодаря пропуску от самого главы я теперь мог ходить в библиотеку. Там же по пути я встретился и с Пингом один раз, но мы ограничились лишь вежливыми кивками с расстояния.

Теперь я искал информацию по поводу амулетов, то, как их можно создать, и кто вообще этим занимается. В конце концов, какие-то мастера же должны были быть, верно?

И они были. Действительно, существовали мастера по артефактам, которые создавали и настраивали их. Это хорошо. Но плохо то, что информации о том, есть ли они в империи Дасенлин, я не нашёл. Может и есть, но даже намёка в книгах на это я не нашёл. Про чёрные начала вообще мало чего попадалось, и здесь даже Люнь была не сильно в помощь, так как она больше ориентировалась на исцелении, а там плевать, какое начало, если лечишь ты.

Мастера по артефактам — чек.

Что ещё могло мне помочь?

Дальше… корабль нанять? Ну это не факт, что вообще будет эффективно. Летать-то понятно: это быстро и можно охватить большие области, но вот плыть… Блин, легче поискать другой портал. Это действительно вариант, ведь если есть один, то есть и другой. Хотя вряд ли здесь есть свой «Федик», а искать другой — это как искать соломинку в стоге иголок: боль, кровь и слёзы.

Найти другой способ — чек.

Научиться летать? Вообще такого варианта не нашёл. Нет, был, но он находился в двух тысячах четырёхсот восьмидесяти пяти способах уйти из жизни, и там полёт представлялся как последний. Чёт не мой вариант, если честно…

Но научиться летать — чек.

Что там ещё?

Боги? Я искал инфу про богов. Но чёт с этим совсем всё грустно. Они как бы есть, но их никто не видел. Это прямо про моего батю. Однако везде упоминается, что они однажды пришли на землю и помогли людям честным и открытым вписать демонам и одержать верх над супостатами, подарив людям чёрное и белое начала. Примерно всё то же, что рассказывала Люнь. Поэтому такой вариант скорее из разряда легенд.

Попросить помощи — чек.

Был ещё один момент. Сильнейшим мира сего открывались невиданные силы, которые другим даже не снились: срезать горы, крушить равнины, останавливать время, не пускать последнюю каплю в трусы, изменять реальность и разводить воды океана — поистине великие способности. Чего говорить о таком простом, как летать. Но шанс докачаться до такого — там речь один на несколько миллиардов. В лучшем случае. Поэтому из всех этот вариант самый нереалистичный из всех.

Стать всемогущим — чек.

Жизнь боль, короче.

Но со всеми этими книжками я не забывал, что, помимо этого, есть и другая жизнь, реальная, которая сейчас. Поэтому я без устали тренировался печатям, развивал способность отравлять своей Ци других и, естественно, медитировал. Медитировал много и усиленно, не жалея ни сил, ни средств.

После того, как я перебрался в секту, качаться стало сложнее в первую очередь из-за отсутствия охоты, однако количество ништяков, которые я прикарманил, должно было позволить сделать мне рывок повыше, компенсировав её отсутствие.

И здесь в ход пошла микстура моего мастера и все те пилюли, что у меня были. Для этого я даже хорошенько поел, после чего отправился медитировать, выпав из жизни на несколько суток.

— Рискуешь, Юнксу, очень сильно рискуешь, — предупредила Люнь.

— Чем?

— Утонуть в реке.

— Но это самый эффективный способ использовать по максимуму всё, что у меня есть, разве нет?

— Да, но это всё равно риск.

— Разве бывает восхождение по ступеням Вечных без риска?

— Бывает, но я поняла. — улыбнулась она. — Я буду рядом, если что.

— Хорошо.

Она была права — это оказалось сложно.

Со всеми теми пилюлями и микстурами, что я принял за раз, меня буквально уволокло в этот бесконечный поток, который сразу же начал омывать сознание, утаскивая всё дальше и дальше в себя.

В этот раз я окунулся гораздо глубже, словно погрузился в подводный мир, где смог разглядеть морских обитателей краем глаза. Я слышал вой ветра, в котором иногда угадывались голоса, видел силуэты и даже фигуры. Казалось, что я мог рассмотреть целый иной мир, от чего я испытывал определённую эйфорию.

До того момента, пока не почувствовал страх.

Я терял связь с реальностью.

Это было похоже на сонный паралич — ты вроде всё чувствуешь, осознаёшь, но не можешь собой управлять, не можешь как-либо повлиять на то, что с тобой происходит. Ты просто беззащитен.

Меня уносило всё дальше и дальше. Как бы я ни брыкался, к чувству какого-то насыщения пришло чувство ужаса. Что я теряю контроль над ситуацией. Достаточно представить, что ты тонешь, но ничего не можешь сделать. Ты пытаешься держать голову над водой, но это делать всё сложнее и сложнее.

Я смотрел на потоки разноцветной энергии, словно линий из были, которые протекали рядом, как струны. Я пытался схватиться за них, но руки проходили лишь сквозь, не давая никакой опоры и, как следствие, шанса на спасение. И я боролся, плыл, из последних сил выкарабкивался наружу, иногда ловя себя на мысли, что легче просто сдаться и не мучиться.

Но я мучился и не сдавался. Ещё, блин, утонуть в воображаемой реке не хватало.

Для меня это длилось по меньшей мере час или полтора, однако когда мне удалось выбраться из медитации, оказалось, что я вот так сидел трое суток. В тот момент я полностью осознал всю опасность мира с изнанки, как я его назвал. Возможно, это было что-то типа информационной оболочки этого мира, где протекала не только энергия, но и всё, что держало этот мир на плаву.

По крайней мере именно так я воспринял то место, бесконечное и опасное, полное неведомой херни.

Но был и положительный момент.

Я с разбега взял стадию Окрепление Ядра, перейдя на третью и последнюю на этом уровне — стадию Вознесение Ядра. Правда теперь мне придётся качаться как-нибудь самому, если мне вновь не выпадет шанс вот так быстро взлететь по ступеням.

Прошёл ещё один месяц, за который я ощутил, насколько долго, оказывается, качаться вот так просто без микстур и пилюль. Становилось понятно, почему другие иногда отбирали добычу у более слабых.

Но я не жаловался — так быстро взлететь по ступеням было не шуткой.

Правда, до кое-кого мне было очень далеко.

— Вознесение ядра! — радостно объявила Ки, ошарашив меня тем, что такая мелкая, а поднялась на столько же, на сколько и я. Это вообще справедливо?

— Я поздравляю тебя.

— Ага! Тёть Лунная Сова говорит, что я большая молодец и если буду так дальше стараться, то уже очень скоро смогу стать одной из самых сильнейших членов секты!

— Вау.

Обидненько… Нет, за неё-то я рад. Мелочь вызывала у меня самые тёплые чувства. Обидненько, что я такое неудачливое говно и еле-еле качаюсь. Если бы не помощь Лисицы и удача, я бы сейчас плёлся где-то в самом начале, с трудом преодолевая одну ступень за другой. И неизвестно, когда бы смог добиться подобных результатов.

— Хочешь со мной пофехтовать?

— А не боишься случайно по балде получить мечом? — усмехнулся я.

— Я сильная! Я очень быстрая! Лунная сова говорит, что мне могут дать имя стрижа!

— Стрижа? — не понял я.

— Ну как же, второе имя. Вот у моего мастера имя Лунная Сова. А тёте Янлин его ещё не дали.

— А за что его дают?

— Мастер говорит, что его надо заслужить, и не всем дано получить второе имя.

То есть что-то типа крутого прозвища?

— Понятно… и когда его дадут?

— Я не знаю, — вздохнула Ки. — Но Лунная Сова говорит, что как только подрасту.

— И кто даёт его?

— Мастер. Так что, хочешь сразиться со мной? — показал она зубки. — Давай! Я буду поддаваться!

Ки иногда приходила ко мне, примерно так раз в неделю мы точно виделись. Я её кормил тем, что поймал и пожарил на костре, а она просто болтала и позволяла мне отдохнуть скорее душой. И что я начал замечать, так это то, как Ки взрослеет и меняется.

Её не интересовали куклы или игры, как других девочек в её возрасте. Нет, она хотела сражаться, пусть и понарошку. Её больше интересовали необычные печати, которые можно было скастовать одной рукой, а разговоры сводились к тому, кто сильнее и какие удивительные вещи встречаются на ступенях Вечных.

В ней всё больше умирал ребёнок и всё сильнее проявлялся боец, которого и растила из неё Совунья. Возможно, я просто зря кипешую и проецирую свои заморочки на неё, однако мне казалось, что всё же всё это дерьмо с культиваторщиной влияет на Ки плохо и под конец она станет ещё одной немного повёрнутой на вечном совершенствовании.

Я не сражался с Ки, ни сейчас, ни потом. Возможно, просто боялся понять, что очень медленно она становится одной из них. Именно одной из них, так как себя я таким не считал. Мне было плевать на силу, если она не помогала мне добиться цели. Но вот Ки…

Но как бы то ни было, я всё равно был рад пересечься с мелкой. И уверен, что это не происходило без ведома Совуньи. Между нами словно зависло хрупкое перемирие, где каждый старался лишний раз не раздражать другого — я не нервировал её своими выходками и вёл себя тише воды, ниже травы. Она меня просто не доставала и позволяла иногда свидеться с Ки. И при таких встречах я был практически уверен, что Совунья не сводит с меня глаз, чтобы я не сделал ничего плохого с её драгоценным учеником.

Так прошла ещё пара месяцев. Я качался, медитировал, штурмовал библиотеку, вычитывая всё, что могло пригодиться, и старался не влезать в неприятности. Жизнь встала на рельсы повседневности и зоны комфорта, из которой я не очень-то и стремился вылезать.

И мои деньки так бы и шли, если бы однажды ко мне не пришёл он.

Демонический Енот.

Глава 59

— Поборись со мной! — мучила меня Ки. — Ну давай хотя бы на палках!

— Вот тебе неймётся…

— Ну пожалуйста!

— Я не дерусь с девушками.

— А я боец и твоя сестра по секте! — продолжала давить Ки, строя жалобное лицо. — Одно сражение!

— Зачем тебе, Ки?

— Я хочу посмотреть, сильнее ли я тебя или нет.

Честно говоря, мне было слегка неприятно от того, что Ки становится одной из этих сектанток. Словно она до мозга и костей проникается этой идеей, пропитывается, что надо стать сильнее, что вся жизнь ради прокачки и прочий бред. Будто в ней терялось не только что-то детское, но и что-то банально человеческое. Оттого ещё мне грели душу наши встречи — где-то внутри я думал, что помогаю ей сохранить ту простоту, которой она страдала во время нашей первой встречи.

А как я помогал ей сохранять это?

А вот так!

Я резко подскочил к ней, схватил за ноги, подняв над землёй, и начал раскручивать её под истошный визг, который разошёлся по округе. Раскрутил так, что она взлетела параллельно земле.

Уже через минуту с Ки стало вполне достаточно. Её знатно так подкачивало из стороны в сторону, но мелочь всё равно была в огромном восторге.

— Х-х-хочу ещё т-так… — её шатало влево-вправо, да так, что она едва в костёр не упала. Я удержал. — Вот так уи-и-и-и… хочу ещё!!!

Ки вскинула руки, подойдя ко мне.

— Кружиться!

— Хватит на сегодня.

Я не буду говорить, что она едва не выскользнула у меня из рук и не улетела в кусты, мне тогда Совунья за неё яйца бы обрезала. И тем не менее всю дурь из её головы явно выветрило. Я видел перед собой ребёнка, а не версию маленького культиватора.

— Ещё! Ну разок! Ну пожалуйста!

— Ладно, давай ещё раз, — сдался я.

Ки встретила это радостными звуками. Для неё это было словно карусель, и теперь она уже и думать забыла про всякие сражения, наоборот, пытаясь со мной играть ровно до тех пор, пока не присела пахавать.

— Опять тебя Совунья голодом морит?

— Она меня кормит, — ответила Ки, тем не менее быстро уплетая еду. Люнь только и оставалось пускать слюни, так как показать себя она не могла. Терпи, призрачная, позже и тебя накормим. — Просто… там мало мяса. Кстати, она очень злится, когда ты меня так кормишь.

По твоей измазанной жиром рожице могу понять почему.

— Разве?

— Ага. Но молчит. Она почему-то недовольна тобой.

— Могу представить почему. А она…

Я не успел договорить. Над моим ухом неожиданно нависла Люнь, напряжённо шепнув:

— Юнксу, не двигайся, за твоей спиной демонический зверь.

…

Честно говоря, в этот момент я как ледяной лом проглотил. Сердце ёкнуло так, что всё внутри заныло, и все мысли в одно мгновение вылетели из головы, и я даже забыл, что хотел сказать.

Демонический зверь? Здесь? Реально?

Просто я здесь четыре месяца, но ни разу не видел ни единого демонического зверя…

Но я так и замер с открытым ртом, даже не договорив. Всем телом напрягшись, уже будучи готовым прыгнуть через костёр, утащив за собой Ки, пока взгляд уже выискивал что-нибудь потяжелее.

— Инал? — Ки вопросительно склонила голову, не совсем понимая, от чего я замер. — Что случилось?

— Он позади тебя, у ближайшего дерева, смотрит на вас, — совсем встревоженно произнесла Люнь. — Он чувствует ваш страх.

Твою мать, что к нам занесло?! И где эта сраная Сова?! Решила устроить себе выходной?!

— Ки, когда я скажу, беги со всех ног в деревню, ты поняла? — хрипло произнёс я, чувствуя, что ближайший час может выдаться очень сложным, если не последними в моей жизни. И второй вариант походу куда ближе, так как, судя по испугу Люнь, к нам как минимум мегалодон выполз.

— А что…

— Беги со всех ног, — повторил я более настойчиво.

Видимо, мой страх передался мелкой, так как её глаза испуганно округлились. Она неуверенно кивнула, уже готовая, как взведённая пружина, сорваться с места и понестись куда глаза глядят.

— Он где?

— Кто? — совсем перепугано переспросила Ки, но вопрос был адресован не ей.

— Прямо за твоей спиной, смотрит на вас.

Я очень медленно, сжав в руке более-менее толстую ветку, медленно оглянулся…

И увидел его. Это был самый настоящий!.. енот?

Э-э-э-э…

Я даже глаза протёр на всякий случай, но… Рили? Просто демонический енот? Я даже не сразу поверил глазам, так как там как минимум должен был быть тигр или чё-нить подобное, судя по реакции призрачной подружки.

Но нет, блин, без шуток, енот?!

Просто самый обычный, пусть и демонический, но енот-полоскун?

Я медленно повернул голову к Люнь.

— Эм… я… что-то не так сказала? — слегка удивлённо и испуганно спросила она.

И вроде как вполне искренне, что значило, она сама верила в опасность этого братишки-енота.

— Ч-что там? — тихо пискнула Ки.

— Отбой тревоги, Ки, это енот.

— Енот?! — девчонка одним махом перепрыгнула костёр и оказалась рядом со мной. — Ой, и точно! Енотик! Инал, это енотик! Он такой миленький!

Из неё полезли звуки умиления.

— Ага, и вправду миленький. Он, наверное, на запах еды пришёл. Эй, брат-енот, ты хочешь кушать? — позвал я пушистого.

Тот стоял у деревьев, встав на задние лапки, словно сев на задницу, и глядел на нас. Услышав мой голос, он встал на четыре лапки и медленно вразвалочку направился к нам. Ну, судя по бокам, он явно от голода не страдал.

А Ки тем временем уже успела оторвать кусок от нашего перекуса и теперь протягивала его пушистому другу. Тот не растерялся и на потеху Ки, схватив кусок мяса, начал быстро его точить. Оглянуться не успели, а он уже протянул лапки, прося ещё и глядя на нас миленькими глазками.

— Енотик! Енотик! Можно я его поглажу?

— Нет, а то ещё цапнет, — а потом меня цапнет Совунья.

— Но он не выглядит злым.

— До тех пор, пока не откусит тебе нос на закуску.

И пока Ки восторженно кормила его, став обычной маленькой девочкой, которая радовалась столь необычному гостю, я пытался прикинуть его уровень.

И мне это удавалось с трудом, если честно. Нет, у меня был опыт определять уровни животных, а с умением видеть вибрации Ци я мог это делать и на расстоянии, однако сейчас мне просто не удавалось понять, какой у него точно.

А ведь я встречался с пятью уровнями и знал их до седьмого: демонический, восставший, взошедший, развивающийся, прозревший, осознающий и дух леса. Были ещё уровни, но я как-то не нашёл, как они называются. И сейчас…

— Люнь, какой у него уровень? — шёпотом спросил я.

— Демонический или восставший, а что?

— Мне не удаётся увидеть его уровень, он будто плавает или двоится, что ли…

— Это просто у тебя опыта мало, — похлопала она меня по спине.

Молчала бы. Я чуть душой обратно в свой мир не отправился из-за тебя. Демонического енотика записала в каких-то монстров…

И не успел я оглянуться, как Ки, подхватив енотика под передние лапки, уже обнимала его как кошку, прижав его к себе обеими руками и зарывшись лицом в мех. Бедолага повис в её объятиях, не в силах сопротивляться. Хотя и не видно было, чтобы он как-либо пытался выбраться.

— Пушистый! Он такой пушистый! Инал, потрогай, — протянула она его мне.

И точно, пушистый как мамина шуба до того, как её поела моль. Прикольно даже. Причём енот не сильно сопротивлялся, будто был ручным, а его взгляд то и дело косился на еду на костре. Кажется, пушистый засранец пришёл сюда исключительно с одной целью и был готов терпеть мучения ради халявной жрачки. Не удивлюсь, если он так у всех еду выпрашивает.

И за каких-то полчаса Ки, как и свойственно ребёнку, успела затискать бедное существо. А я всё глядел на него и не мог понять, чего он такой терпеливый. Вроде дикое животное, они обычно не позволяют людям так измываться над особой, а этот терпит. Да, он ещё и жрёт, уже всё почти сожрал, но главное, что терпит! Терпит и не сильно возмущается!

Я люблю енотиков, но этот какой-то подозрительный.

Брат-енот, а ты случаем не пытаешься нас наипать?

Но взгляд его чёрненьких милых глаз, которые смотрели на меня с такой искренностью и неподдельной животной наивностью заставляли меня таять…

И всё же ты, пушисто-полосатый супостат, что-то скрываешь!

Но радость с енотиком не длилась долго для Ки, так как не прошло и часа, как за ней пришла Лунная Сова.

После библиотеки, когда я её огрел по голове шкафом, и у неё буквально сорвало крышу, Совунья не позволяла себе вольностей. И теперь она смотрела на нас без каких-либо эмоций…

Ровно до того момента, пока к ней не подскочила Ки с енотом в обнимку, сунув той его почти в лицо.

— Смотрите, кого мы нашли!

Та аж отшатнулась назад.

— Где ты нашла это… мерзкое чудовище?

— Зачем вы так об Инале?

Эй!!!

— Я о еноте в твоих руках Ки. Где ты нашла его?

В этот момент енот неожиданно зашипел на Совунью, заставив её сделать ещё один шаг назад.

— Он сам к нам пришёл! Он такой пушистый! — уткнулась она лицом в его мех и посмотрела на Сову чисто детский молящим взглядом. — Можно я его домой возьму?

— Это животное? Нет, Ки, нельзя.

— Ну пожалуйста, ну мастер Лунная Сова. Вот! Енотик тоже просит! — вытянула она его вперёд, и тот издал очень странный, похожий на гортанный какой-то очень высокий щебет звук (звуки енота: https://www.youtube.com/watch?v=3F-Q-r85Bow) или урчание… блин, хрен опишешь…

Услышав такое, Лунная Сова явно засомневалась ещё больше.

— Ки, нет.

— Ну пожалуйста! — и буквально в голос с ней заурчал и енот, причём с похожими интонациями.

Я аж покосился на него. Он чё, понимает её? Или… да нет, бред же, верно? Верно?

— Ки положи его на место, сейчас же, — невозмутимый голос Совы приправили холодок и настойчивые нотки. — Пусть идёт в лес.

— Но… но ему будет холодно, голодно и одиноко!

И енот тут же жалобно застрекотал.

— Нет, Ки. Сейчас же. На землю его. И мы уходим. Я дала тебе время… — она посмотрела на меня, — погулять.

И несмотря на то, что интонации Совуньи почти не менялись, сила в голосе, едва уловимая, давала понять, что лучше с ней не спорить. Поэтому Ки, горестно вздохнув, поставила енота на землю.

— Прости, енотик, мне нельзя тебя забрать, — вздохнула Ки. Тот аж жалобно на жопку сел, глядя на неё чёрными глазками. Девочка лишь взлохматила ему шерсть на голове между ушками. — Я буду скучать.

И ведь выглядит так, словно с лучшим другом прощается.

Наверное, это бы разжалобило всех… кроме Совуньи. Та смотрела на это всё невозмутимо, и я почему-то чувствовал определённую неприязнь к ней. При всей показной заботе Ки для неё была проектом. Любимым, но проектом, а не человеком.

Совунья и Ки ушли, оставив меня, Люнь и енота одних на поляне.

И всё же…

— Енот, а ты нас понимаешь? — спросил я, глянув на пушистого гостя.

Тот посмотрел на меня… и ничего не ответил. Нет, логично, что он ничего не ответил, однако я всё равно почему-то как-то… чувствовал не беспокойство, а скорее подозрение, что ли.

— Он же животное, он не может нас понимать, — улыбнулась Люнь.

— И тем не менее он будто понимает нас, — ответил я. — Когда она упрашивала Совунью, он издавал звуки под стать обстановке.

— А ты уверен, что енот просто банально не пытался повторить их? Слышит громкий звук, пытается урчать громко. Слышит жалобный звук, пытается скопировать его, урча жалобно. Копирование звуков — частое явление среди животных.

— А разум и умение понимать?

— Это зависит исключительно от уровня.

— Ну… уровень Прозревшего? — это вроде аналог пятого уровня у людей.

— Нет, что-то начинает понимать, это точно, понимать не только окружение, но и человека, однако назвать его разумным… Наверное, уровень Хранителя.

— Это… какой?

— Восьмой, после Духа леса. А енот демонического уровня.

— Как ты определяешь? Я вот смотрю, но не могу разглядеть вибраций, их словно… не знаю, размывает и они как прыгают по уровням.

— Да нет вроде, — прищурилась Люнь, словно пытаясь разглядеть получше маленький предмет. — Всё чётко.

Странно, очень странно, конечно. Я люблю животных, особенно небольших, типа кошек, собак, енотов, хорей, белок и прочей живности. Да и если быть честным, я их любил побольше, чем людей, так как они, в отличие от последних, не обливают керосином и не поджигают человеков ради забавы или просто чтобынаподлить другим.

Однако этот енот… он был каким-то другим. Я не мог объяснить, но выглядел он поразумнее, чем остальные демонические животные, коих я встречал. Я бы даже сказал, что он походил уровнем развития на того кабана, который водился в лесах около гряды Каркхру, где я нашёл Люнь. А тот был пятого уровня.

Ладно, я себя накручиваю, серьёзно…

Но стоило мне уйти с поляны, как пушистый разведчик последовал за мной. Всё так же, вразвалочку, волоча за собой пушистый полосатый хвост. Идёт такой, влево-вправо, влево-вправо раскачивается.

— Слушай, а он съедобный? — вдруг заинтересовалась Люнь.

— Съедобный ли енот? — посмотрел я на него. — Ну… думаю, да, наверное.

Енот как шёл за нами, так развернулся тут же и побрёл в другую сторону.

— Вот! Вот, ты видела, он словно понял! — тыкнул я пальцем в животину.

— Потише, Юнксу, а то вдруг кто-то да услышит нас, — начала она озираться по сторонам. — Он не может нас понимать.

— И тем не менее…

— Ты выдаёшь желаемое за действительное.

Да если бы…

На утро я проснулся от того, что кто-то скрёб мне в дверь. И кто бы это мог быть?

Енот!

Этот жирный супостат скрёбся в дверь с требованием, чтобы я пустил его внутрь!

— Жирный, да ты берега путаешь, — заметил я. — Какой-то ты больно борзый.

Но енот и не заметил моих оскорблений. Он попытался пройти мне в комнату, но я его не пустил.

— Куда это ты собрался?

— Ты ему понравился, — улыбнулась Люнь.

— Да чёт подозрительно, если честно.

А тот всё продолжал упорно пытаться пройти ко мне в комнату. И мне даже стало интересно зачем. Поэтому я всё же решил пропустить его и понаблюдать, куда он двинется. И что этот пушистый сделал?

Он подошёл к моей сумке… схватил оттуда мешок с мясом и просто, сука, бросился бежать!

— А ну стоять!

Я бросился на него сверху, накрывая своим телом… и промахнулся. А енот уже мчался с мешком в зубах, волоча его по земле.

Вот же пушистая сука!

— Люнь, там твоя еда! — крикнул я, использовав свою ульту.

— Что?! Моя еда?! — веселье Люнь тут же пропало. — А ну стой! Стой, кому говорят!!!

Вряд ли енот её слышал, но теперь я мог быть уверенным, что далеко он не убежит.

Это погоня обещала быть очень долгой и сложной, так как пусть я и преследовал успешно енота, тот не сильно-то и собирался даваться мне в руки, петляя между деревьями и проскакивая через кусты, которые мне приходилось обходить. Иной раз он и вовсе будто испарялся, а потом оказывался далеко впереди.

— Чувак! Давай договоримся! Там на обоих хватит! — звал я его. — Разделим пятьдесят на пятьдесят! Да погоди ты, варежка!

Этот пушистый говнюк, по которому плачут перчатки, стыбзил еду. Да, там было всего лишь мясо, но моё мясо, честно добытое, и просто так позволить себя ограбить я просто не мог. И из-за этого я так увлёкся погоней, что не заметил, как плавно пересёк границу внешнего круга, где буквально наткнулся на…

— Ой, енотик! Енотик! Иди ко мне! Иди ко мне!

Ки.

Енот выскочил на небольшую поляну с манекенами, где слегка удивлённая и страшно обрадованная с мечом наперевес стояла Ки, глядя на неожиданного гостя. Эта варежка подбежала к ней с моим пакетом и просто села перед ней, лапками быстро-быстро раскрывая мешочек и показывая содержимое.

— Ой. Это мне?! — обрадовалась Ки.

Ах ты сука… решил подкупить Ки МОИМ мясом?! Подлизаться так?! Нет, пушистый ну вообще говнюк. Уважаю за такой хитрый ход. Уважаю, но ты всё равно говнюк. Подольститься к вечно голодной до мяса Ки было очень умно.

А следом Ки заметила и меня.

— Ой, Инал! И ты здесь! Ты пришёл меня навестить? Смотри, что принёс мне енотик, — разулыбалась она, глядя на меня, запыхавшегося. Но потом её лицо озарил испуг. — Тебе же нельзя здесь находиться! Если Лунная Сова увидит…

— Она меня убьёт, я знаю. Этот пушистый украл у меня мясо.

— Так это… твоё?

— Вообще, да.

Я подошёл, после чего поднял енота под мышку, подобрал мешок… и протянул Ки кусок мяса, чтобы не расстраивалась.

— Давай, Ки, ещё свидимся. Будь хорошей девочкой, и сможем ещё посидеть вместе.

— Я всегда хорошая девочка!

— Верю, — хмыкнул я и бросился бежать от греха подальше, пока Лунная Сова не прискакала и не пробила мне феерических звиздюлей. Пусть она и решила пока взять паузу, это не отменяло того, что Совунья только и ждёт, когда мне сможет пробить звиздюлей.

А енот прописался здесь явно всерьёз и надолго. Причём я не до конца понимал, чего именно хочет этот мохнатый засранец. Не буду отрицать, у меня возникала мысль из него сделать перчатки на день рождения Ки, однако рука пока не поднималась, так как я не понимал, чего он хочет.

А он явно чего-то хотел. Например, зачем принёс Ки мешок? Это была ответная реакция на её доброту вчера? Что не прогнала и не попыталась убить, как это делают обычно с демоническими зверьми, а сразу бросилась чухать и кормить? Или он пытался привести меня к ней?

Я не сторонник всемирных заговоров, но выглядело это очень странно.

Глава 60

Что надо делать, когда вдруг сталкиваешься с чем-то подозрительным?

Верно, надо раздобыть о чём-то подозрительном информацию.

Собственно, что я и сделал.

После произошедшего между мной и группировкой даунов у меня был определённый авторитет, который помогал мне избегать проблем. А ещё меня не игнорировали, одни из-за страха, другие из-за уважения, хотя разницы, по сути, нет. Поэтому я первым делом просто прошёлся по всей нижней деревне с вопросами о еноте или о том, кто мог знать что-то о нём.

В конечном итоге мне удалось выяснить, откуда же взялся этот мохнатый разбойник, не прибегая к помощи библиотеки или старших братьев и сестёр по секте.

Если верить нескольким местным старожилам, раньше, ещё до меня, причём, как я понимаю, задолго (года три или четыре назад), в нижней деревне жила девушка. И у неё был питомец: совсем крохотный щенок енота. Она его кормила, поила, грела, дрессировала, и в конечном итоге вырос этот разбийник.

Ну а потом девочки не стало. В смысле девочка-то была, но уже мёртвой — её убили во время экзаменов. Как говорили, в этой секте против убийств, однако они не запрещены по одной простой причине — иногда их просто не избежать.

Так же и здесь: во время экзамена она просто пропустила удар, который попал не куда-то, а прямиком в шею, почти перерубив её пополам.

Иначе говоря, без шансов.

Девчонки не стало, а вот енот, которого она так любила и растила, как я понял, пару лет, остался. Иногда он появлялся в округе, словно в поисках своей хозяйки, но потом так же незаметно уходил или вовсе убегал, когда на него охотились.

Интереснее то, что, по слухам, он был сначала обычным енотом. Это его девочка микстурами и пилюлями кормила, что он стал демоническим. Однако это были лишь слухи, вообще ничем не подтверждённые.

Но что так, что иначе, теперь было хотя бы понятно, откуда этот супостат взялся, хотя, признаться честно, я ожидал куда большего. Эта пушистая морда появилась столь внезапно, что я уже было думал, что здесь замешаны какие-то силы. Ну типа там тайна, покрытая мраком, врата в енотский ад, повелители демонов, избранный… А здесь енот просто ищет свою хозяйку.

И судя по тому, что я теперь наблюдал, он её нашёл. Стоило Ки проявить свою детскую и искреннюю любовь и заботу, как он тут же привязался к ней и начал проявлять свою верность. И этому, признаться честно, я не удивлён: многие домашние животные, потеряв хозяина по той или иной причине, всегда ищут себе нового, с радостью принимая любую дружбу.

А ещё я теперь понимал, почему он ведёт себя именно так — маленький засранец в силу свой природы, как ворона, просто носит Ки всё, что плохо лежит. Типа всё самое-самое любимой хозяйке. Вон, украл мешок мяса и уволок к Ки, типа угощайся.

И насколько я слышал, он уволок к ней не только это. В нижней деревне вообще начали пропадать вещи, которые потом обнаруживались в лесу. У меня так вообще стул украли. Стул! Я понимаю, мясо, ну а стул-то еноту зачем?! Он же его ещё и вынес через окно, разбив последнее.

Или нахрена он у соседа подушку украл?! Разнёс комнату соседки напротив? Украл тапочки у одного моего знакомого? Я, конечно, слышал, что еноты те ещё шаловливые ребята, но этот вообще меры не знал.

Забавнее было то, что люди начали караулить вора и шутника, а енот всё равно не попадался, что говорило, как минимум, о его разумности. И который раз вставал вопрос о том, насколько он умён.

Но на самом еноте вся жизнь не сходилась. У меня у самого начались проблемы, причём связаны они были с тем, что я обладал чёрным началом. И как следствие…

— Я боюсь, что буду качаться вот так ещё несколько лет… — пробормотал я, выходя из медитации.

— Ну, другие так и поднимаются по ступеням Вечных, — заметила Люнь.

— Я поднимался быстрее.

— Да, но ты же сам сказал, что не имел даже структуры. Поэтому так быстро и нагнал норму. А дальше ты пил пилюли и микстуры, плюс помощь твоего мастера. В сумме это даёт то, что ты достаточно быстро поднялся до Вознесения Ядра, что уже хорошо.

— Ки тоже поднялась высоко, но без этого всего.

— Она особенный ребёнок, Юнксу. Особая девочка, которая ещё перевернёт мир. Так что нет смысла завидовать ей. Ты ведь сам на себя глянь, Открепление Ядра смог пройти на все десять ступеней. Чёрная Лисица бы гордилась тобой. У тебя практически идеальный рост по ступеням.

— А теперь он встанет.

— И тебе придётся помучиться и показать, насколько ты хочешь расти.

— Я… я уже и не знаю, хочу ли я расти, если честно, — ответил я негромко.

— Почему?

— Просто… не бери в голову. Я так, просто сказанул, — вздохнул я. — Сейчас бы ещё одну микстуру от Чёрной Лисицы, и я смог бы быстро и без проблем пробиться на третий уровень.

— Ты привык подниматься по ступеням без каких-либо проблем, привык к лёгкому пути. Добро пожаловать на настоящее становление без подсказок и помощи. Обходись тем, что есть у других. И… кое-кто к тебе направляется. Какая-то девушка.

Какой-то девушкой оказалась какая-то девушка. Обычная, приятная, как и все здесь, боевая девушка, которую я не помнил среди обиженных и униженных. Значит, эта особа входила в состав тех, кто смог так или иначе дать отпор тем придуркам, и какую-никакую силу да имела. Я пробежался взглядом по её вибрации Ци: уже третья стадия, уже ближе к концу, значит, скоро ей придётся проходить экзамен.

— Ханг?

— А ты…

— Цисти, — в голосе чувствовались уверенные нотки. Не та девушка, которая будет что-то выпрашивать, а вот выбить дурь — это пожалуйста. — Мне говорили, что ты один из сильнейших в деревне.

— Приятно, конечно, но это неправда. Что хотела?

— Ты убил Айминя, — проигнорировала она мой вопрос.

— Во сне.

— А потом и трёх его приспешников подряд.

— Сила не имеет значения, если ты не умеешь махать мечом. Так чего ты хотела? Я слегка… занят, скажем так.

— У меня, как только я перейду на третий уровень, будет экзамен. И я знаю, кто скорее всего мне выпадет в противники. Я хочу, чтобы ты его убил.

Сказать, что я на секунду завис — это не сказать ничего.

— Мне не сильно интересно, чего ты хочешь, по правде говоря.

— Я заплачу.

— Мне всё равно, что ты там мне заплатишь, если честно. Я тебе не мокрушник.

— Мокро-кто?.. Ладно, не важно. Я хорошо тебе заплачу.

— Я же сказал…

— Две пилюли бури.

— Хоть три, мне без разницы, — отрезал я.

— Я дам ещё поверх пилюли земного духа, пилюлю воздушных бурь и две микстуры повышения концентрации Ци. Это позволит быстро подниматься по ступеням вплоть до третьего уровня.

— Мне это не интересно, — повторил я.

— Но ты уже убивал, чего тебе…

— Стоит? Я убивал, потому что защищался, потому что не хотел, чтобы убили меня или сделали похожим на овоща.

— Ты тех парней искалечил. Искалечь тогда его перед самым экзаменом.

— Во-первых, свои требования матери будешь выставлять, — обрубил я её тон, заставив ту поджать губы. — Во-вторых, не найдётся дурака, который пойдёт на того, кто выше на уровень, — если только не втихую, исподтишка. — В-третьих, с теми я дрался ради того, чтобы защитить от них других, не более.

— Я тоже прошу защиту.

— Ты просишь меня устроить разбой. Ищи другого человека, я подобным не занимаюсь.

Хотя соблазн получить обещанное ею был. Чего стоят две пилюли бури, которые помогают преодолеть барьер, если в него упрёшься. Особенно полезно будет мне, учитывая тот факт, что в прошлый раз у меня уже были подобные проблемы.

Что касается другого, то пилюли земного духа и воздушных бурь помогают лучше впитывать Ци из воздуха, земли и деревьев, а микстура и вовсе помножит впитываемость, что даст реально сильный буст. Конечно, до конца уровня не взлечу, но может возьму ступень или даже две, если повезёт очень.

Однако…

Мокруха? Извольте, я не мочу людей даже за деньги.

— Я могу предложить…

— Себя? Нет, спасибо. Ты красивая, — поспешил я утешить женскую гордость, чтобы не нажить врага, — но я не пойду на это вообще ради чего бы то ни было.

Девушка хмурилась. Не привыкла, когда ей отказывают, или же не привыкла, когда кто-то идёт против неё. Я не буду спрашивать, откуда у неё добро, в секте у всех рыльце в пушку, однако и быть чьим-то оружием я не собирался.

Она долго смотрела на меня, как на врага народа, пока не произнесла:

— Как скажешь, — приправив свои слова порцией льда.

И лишь когда она скрылась, Люнь подлетела ко мне.

— Те пилюли тебе бы помогли.

— И ты туда же? — возмутился я. — То есть вообще никто в меня не верит?!

— А что я? А я ничего, — тут же отступила Люнь. — Я просто спросила.

— Спросила, не хочу ли я заработать на мокрухе. Круто, ничего не скажешь. Ты тоже думаешь, что я готов пойти на такое?

— Ну… нет?

Спасибо, Люнь, твоя вера в меня заставляет радоваться.

Но я только что получил ещё одного врага. Как мне кажется, это обязательно аукнется мне в будущем, пусть я и не знаю, как именно. Чувствую, что пока не выберусь с нижней деревни, меня продолжат вот так доставать. Одни буду хотеть воспользоваться мной, другие — быть просто рядом.

И я не прогадал.

Бывает же так: одни твои действия в прошлом пересекаются с другими действиями в прошлом, и ты такой: блин, не сделай я так, то и ничего этого бы не было.

Я победил на экзамене двоих, чтобы поступить, и это услышал местный задира. Он решил со мной сразиться, чтобы испытать себя, но всё кончилось его смертью. Я стал знаменит, и из-за этого привлёк внимание банды, которая решила от меня избавиться. Мне удалось пережить их всех, что привлекло внимание девушки, заказавшей мокруху. И вот я ей отказал, и она зла на меня.

И параллельно другое — была девочка, приручившая енота и потом погибшая. А потом этот самый енот вышел на запах еды, приготовленной мной, и сдружился с Ки. И теперь он таскал к себе всё, что только мог найти.

Измени я хотя бы одно из этих решений или даже просто не слови именно такой тайминг, и всё бы было иначе. Но один выбор за другим, каждое действие поимело последствия, создавая эффект домино, и вот я около результата.

Ночью кто-то (а я знаю, кто) прошёлся по всей деревне и вновь потырил вещи. И, помимо всего прочего, он стырил запасы не кого-то, а именно той девчонки, которая мне предлагала мокруху за пилюли. На кого подумала девушка, которая буквально недавно раскрыла свой тайный запас?

Верно, на меня.

Каждое решение имело своё последствие, что привело именно к такому результату. И сейчас я смотрел на злую до чёртиков девушку, которая смотрела на меня налитыми кровью глазами.

Если бы я умел заглядывать в будущее, то понял бы, что это было так, ерунда, настоящие роковые последствия начнутся потом.

Однако именно в этот самый момент я думал «блин, вот он, эффект домино!».

— Не рассказывай мне сказки! — крикнула она на всю округу, хотя уже все, кто заинтересован, давно наблюдали за нами. — Только ты знал о них!

— Послушай, мне они нафиг не сдались.

— Всем известно, что ты вдруг удивительно быстро поднимаешься по ступеням, а у других начало всё пропадать!

— А ещё всем известно, что я забрал все запасы Айминя. Хотя да, ты раскусила меня, я действительно ворую двери, табуретки, тапочки и подушки, чтобы подниматься побыстрее на ступенях, — поднял я руки.

Все вокруг засмеялись, а девушка покраснела ещё сильнее.

Вот тебе и репутация. Только недавно отмылся, а сейчас меня вновь пытаются обвинить во всех смертных и бессмертных грехах. Правда, на этот раз у меня хотя бы есть возможность оправдаться.

А про енота я, естественно, не мог рассказать, так как мне банально никто не поверит. Енот крадёт вещи, и его никто пока не то что не поймал, даже не видел. Да я бы сам не поверил и подумал, что это идиотская отговорка. Оставалось лишь доказывать, что это не я.

А потом я найду этого сраного енота и сделаю из его хвоста себе воротник или хвост-затычку для мастера Совуньи, чтобы ей веселее жилось.

— Слушай, ты, Ханг, думаешь, такой сильный и крутой?

— Ну вообще нет. Это ведь ты пришла меня просить кое-о-чём, а не я тебя, согласись.

— И именно ты знал, что у меня есть!

— Да. Но я этого не делал. Или, по-твоему, я пошёл бы красть вещи в эту же ночь? Серьёзно? Когда всё столь очевидно было? Ты не задумывалась, что это подстава?

Но задумываться — это слишком сложно. Не зря нижняя деревня эдакое чистилище: здесь важны не только сила, но и ум. Одно без другого просто бесполезный мусор.

— Верни мои вещи, — прошипела она.

— Или что? Убьёшь? — хмыкнул я.

— Я, в отличие от некоторых, не нарушаю законов секты…

— Нет закона про убийство, — спокойно парировал я.

— Мне будет достаточно тебя искалечить.

Я увидел, как на её, казалось бы, хрупкие кулачки наделись кастеты. Простенькие, но тем не менее кастеты, которые могли дробить кости.

— Значит, вот как?.. — хмыкнул я. — Ну давай, посмотрим, кто кого.

Честно говоря, я не ожидал ничего особенного… до того момента, когда её нога едва не снесла мне челюсть. Я успел на одной реакции и предупредительном вскрике Люнь, которая заранее успела пискнуть о приближении опасности, и деревянный башмак лишь скользнул мне по подбородку, оставив ссадину.

Я только отпрыгнул от неожиданности назад, а её кулак едва не выбил мне зубы, коснувшись слегка губ и не дотянувшись считаных сантиметров. Ещё один шаг назад с прогибом, чтобы её пятка не проломила мне висок.

Хорошо, соглашусь, если в фехтовании я как-то обладал ещё, то вот в рукопашке совсем не очень, и здесь разрыв сил прямо-таки чувствовался. Я сделал уже три шага назад, и меня все эти три раза едва не отправили на землю. А девчонка просто наступает, как танк, явно намереваясь меня затоптать.

Я едва увернулся от комбо и теперь уже скорее убегал задом наперёд, чем уклонялся. В рукопашке я был бессилен, с ней мне точно не тягаться. Но никто и не говорил, что мы будем драться честно, поэтому взмах руками, и ей прямо в лицо ударило облако пыли.

Девушка успела даже отскочить назад и тут же перейти в атаку, когда я щёлкнул пальцами, заставляя подлететь мелкие камни с земли вверх, ещё один щёлчок, и я меняю направление воздушным потоком, отправляя камни ей прямо в лицо. Те дробью бьют в неё, но девчонка закрывается руками.

Ещё шаг назад, и ещё одна печать срывается с рук, но уже в форме сетки, той самой, что однажды уже запустили в меня, когда я бегал от работорговцев. Она была слабой и неуклюжей, однако девчонке явно хватит.

Но и от неё она увернулась.

Тц… ладно…

Я начал фигачить печати одну за другой, комбинируя их и так, и эдак, пытаясь подловить девчонку и потом нанести сокрушительный удар, но она тоже не была дурой, довольно ловко уворачиваясь и блокируя мои атаки.

Вот на неё обрушился гравитационный удар, не сильный, но заставивший её почувствовать себя куда тяжелее, но она всё равно нашла в себе силы отскочить от следующей атаки. А больше… всё, в принципе.

Печати явно не были моим коньком, и потому я их выучил всего четыре за всё время. С болью, страданиями и мучениями. Никогда не был силён в учёбе. Но даже с таким небольшим количеством это был пат, полнейший пат — девка не может достать, я не могу отбиться. Вопрос был лишь в том, кто первым ошибётся или кто первый выдохнется.

Печать за печатью прессовали её всё сильнее и сильнее — я сосредоточился на гравитации, стараясь как можно быстрее лишить её сил. Она же рвалась вперёд, из-за чего нормально кастовать печати у меня не получалось.

Всё же печатники — бойцы не ближнего боя.

Я с трудом увернулся от ещё одной атаки с ноги, едва не потеряв зубы в который раз. И вновь ответил атакой печатью, тяжело дыша. Ей было не легче, вся потная, она не сводила с меня налитых кровью глаз: заварив кашу, просто сказать «хватит» она не могла, все воспримут это как поражение.

И всё же я боялся, что не отобьюсь. Атакующие всегда имеют определённое преимущество. Вот тут и встал вопрос — рискнуть всем или же надеяться, что свезёт? Хотя надеяться надо было в обоих случаях. У меня ещё оставалась одна печать в рукаве, которую можно было попробовать использовать на девушке. Она у меня нихрена не получалась, однако, как говорит мой мастер, только в случае смертельной опасности активизируются все наши силы.

Стоило это риска? Или тянуть дальше?

Рискнуть или…

Без или. Если она не получится, то мне скорее всего пробьют по первое число, но, бегая вот так задом наперёд, озвиздюлиться у меня шансов было гораздо больше.

Отпрыгнув на значительное расстояние, я вытянул руки и быстро сложил пальцы в нужной фигуре. В этот момент мне показалось, что я сейчас их из суставов себе выдерну, настолько надо было их выгибать. И тем не менее, скрипя зубами, я сложил их так, как требовала каждый раз с меня Люнь.

В этот момент я сосредоточился, уже не пытаясь отскочить — всё или ничего, как говорится. Весь мир на это мгновение исчез, оставив меня наедине с собой, он стал словно медленнее, и та девушка, что сейчас заносила руку для удара, будто специально притормозила, ожидая моего хода.

Чётко отмеренное количество Ци хлынуло из всего тела прямиком по рукам к пальцам, и я почувствовал, как те нагреваются, будто на них направили теплоизлучатель. Мгновение, лёгкое покалывание, и я буквально почувствовал отдачу, которая ударила по пальцам будто палкой.

Лёгкая едва заметная вспышка осветила мои пальцы, и так получилось, что девчонка сама себе подписала приговор. Оказавшись слишком близко, ей не хватило просто времени остановиться, и её удар кулаком попал в печать, которую я поставил прямо перед её носом.

Никто не понял, что произошло.

Девка нанесла удар… и сама же получила прямо в пачку. Во все стороны брызнула кровь, хлынувшая из её рта. Она несколько секунд стояла как громом поражённая, после чего слегка покачнулась и едва не упала. В её глазах отчаянно трепетал огонёк сознания. Девчонка пыталась из последних сил не отключиться.

Он сделала шаг… и осела на землю. В конечном итоге, получить прямой в лицо, особенно со всей дури, было не шуткой. А я мог похвастаться ещё одной печатью в своём арсенале.

Правда, радости как-то не было.

Я не знаю, сколько мы дрались, однако вокруг нас уже успели собраться почти все из нижней деревни, с интересом наблюдая за нашим поединком. И не только представители нижней деревни пришли посмотреть на нас.

— Ханг, — голос не принадлежал Лунной Сове, что уже заставило меня облегчённо вздохнуть, однако всё равно пока что ничего хорошего он мне не обещал. Я обернулся к девушке за моей спиной.

— Мастер Янлин, — поклонился я.

Она переводила взгляд с меня на сидевшую на земле девушку, которая пыталась прийти себя после собственного же прямого в лицо, слегка пустым взглядом глядя куда-то вдаль.

— Следуй за мной, — наконец произнесла она.

Что я говорил про выбор и последствия?

А этот маховик только начинал раскручиваться.

Глава 61

Я не чувствовал от Янлин опасности, если честно, но это не значит, что она не желала мне кары на задницу, учитывая тот факт, что с Лунной Совой они были подругами, как я понимаю. Этакая семейка СС, где есть хороший СС-овец и СС-овец плохой.

— Заходи, — она провела меня в уже хорошо знакомый домик, в котором меня уже не раз отчитывали, и в основном Лунная Сова.

— Это у вас что-то типа комнаты для допросов?

— Это скорее административное здание, в котором можно решить какой-либо вопрос, — невозмутимо ответила она. И мне уже понравился её тон: спокойный, уверенный, не надменный, без каких-либо обвинительных ноток или наезда. — Давно ты здесь не был.

— Это приглашение посещать это место чаще? — усмехнулся я.

— Нет, естественно, а то Лунная Сова совсем с ума сойдёт, — едва-едва улыбнулась она. — Надеюсь, больше ты не будешь вызывать её интерес.

— Да я бы рад, но она слишком предвзята ко мне. Это из-за моего мастера?

— Это их личное дело, — спокойно обрубила она мои попытки понять, что там между этими двумя происходит. — Я тебя вызвала по другой причине.

— Из-за драки? Это не я…

— Ты как долго изучаешь знаки, Ханг? — перебила Янлин меня.

До меня сразу дошло, зачем она вызвала. И я даже знал, что она меня спросит.

— Э-э-э… ну… я изучал их до этого. Меня Чёрная Лисица в своё время учила некоторым…

— И знаку «Щит Уню» она тебя научила?

— В книге прочитал.

— И в какой же?

— Чёрная Лисица тренировала меня на одной из гор, там как учебный полигон был, один из филиалов секты в прошлом. Ну там и была библиотека со старыми книгами. Я иногда читал их, там и нашёл.

— Вот как?

— А это что-то особенное? — состроил я удивлённо-заинтересованное лицо.

— Вообще да, особенное. Сам эффект не сказать, что особенный, отражение довольно часто используется в боях. Однако печать, которой ты его активировал — это личная печать одного из пяти великих мастеров. И мне она никогда не попадалась, сколько я ни пыталась её найти, и вдруг…

Она развела руками.

— Мне повезло.

— Я вижу. Покажи её, пожалуйста.

— Не показывай! — сразу же воспротивилась Люнь, но что мне делать? Отказать ей? Ага, чтобы ещё больше подозрений вызвать, чем есть?

И под взглядом Люнь, полном боли, я сложил пальцы, едва их не выворачивая, после чего попытался активировать печать. У меня ничего не вышло, естественно, однако теперь она знала основной принцип, а вернее, как эта печать выглядит. Когда у неё она выйдет, было лишь вопросом времени и упорства.

— Понятно… — протянула она.

— Предатель! Как ты мог! Юнксу, ты ужасен! — едва не плакала Люнь, но я всячески старался не обращать на неё внимания, глядя на Янлин.

— Хочу сказать, что ты показал себя неплохо. Лунная Сова говорила, что ты хороший мечник, но, вижу, и с печатями дружишь.

— Спасибо.

— Знаешь, многие недооценивают нас, — нас? — Считают, что наше искусство слишком сложно и неэффективно, в отличие от меча, магии или того же лука. Но думаю, что ты оценил всю мощь печатей сегодня. Стоит правильно их комбинировать — и уже ни мечник, ни маг, ни стрелок тебя не достанет.

— Да, они… — «хороши, как дополнительный вариант» хотел сказать я, однако вовремя спохватился. Такое бы её точно обидело. — …сильное оружие.

Она кивнула, сделала круг вокруг меня и остановилась.

— Хочешь стать моим учеником, Юнксу?

Честно говоря, я не сразу понял, что мне предлагают.

— Простите?

— Я могу стать твоим мастером. Будешь бойцом с печатями.

— Но… у меня уже есть мастер, мастер Янлин.

— Да, Чёрная Лисица, но она там, а ты здесь. Она в той секте, а ты в этой. К тому же, разве она твой мастер теперь?

— Ну… вообще да, мастер Янлин.

— Что ж… я могу предложить тебе иной путь, Ханг, — она достала из кармана пузырёк, потом второй, потом третий. Осторожно выложила их на стол, после чего добавила несколько пилюль. — Как твой мастер, я могу помочь тебе быстрее подняться по ступеням. Это лишь малая часть того, что у меня есть. Признаюсь честно, на уровне Расцвета они уже слабы, но на уровне Созревания представляют определённую ценность. Как понимаешь, для твоего уровня они будут очень полезны.

Блин, соблазн действительно был, причём огромный. Нет, серьёзно, бустануться настолько, что просто взлетишь на третий уровень, а там уже полноценный член секты со всеми прилагающимися. Да, с амулетом я в пролёте, однако как знать, что ещё я могу там найти. Но…

— Простите, мастер Янлин. Чёрная Лисица…

— Может быть твоим другом, наставником, однако не мастером. Когда ученики переходят от одного преподавателя к другому, они не предают самого первого, кто вывел их в свет. Они любят его, уважают, ценят, навещают, но учит их уже другой.

— Мне кажется, что здесь не одно и то же.

Она промолчала.

А я… ну блин, я чувствовал, что это неправильно — вот и всё. Не знаю, не могу объяснить, может всё из-за того, что это очень неожиданно свалилось или ещё что. Но одна мысль о том, как я буду смотреть Чёрной Лисице потом в глаза и объяснять, что она теперь не мой мастер, хотя недавно я говорил совершенно другое…

Даже если не встречусь с ней, одно представление того, как она об этом узнаёт, мне всё внутри воротило. С её позволения — пожалуйста, но не в тихушку за спиной, словно какой-то чмошник.

— Я не буду делать за её спиной такое, мастер Янлин, простите.

— Я понимаю. И теперь понимаю, чем ты приглянулся Чёрной Лисице. Вы действительно похожи: упрямые, дерзкие, принципиальные… верные… Возможно, потому ты так сильно напоминаешь Лунной Сове её подругу. И всё же…

Она подтолкнула ко мне микстуры и пилюли.

— И всё же подумай.

— Но зачем вам это? Пройти экзамен?

— Что? Нет, у нас не такая же система, как в секте Небесной Скалы. К тому же, к чему стремится любой, кто поднимается по ступеням Вечных? — улыбнулась она. — Ведь это не только сила, но и статус. У моей подруги есть второе имя, но мне его пока не дали. Поэтому…

Продолжать было не обязательно. Если я стану её учеником и ей удастся сделать из меня достойного члена секты, то её статус повысится, и ей дадут второе имя. Иначе говоря, в действительности всё, что преследуют последователи пути Вечных, не познание мира или сила, а банальная власть.

А жаль, если честно. Мне казалось, что здесь преследуются какие-то свои цели, более… возвышенные, что ли, или более великие. Даже просто стать самым сильным среди других ради того, чтобы доказать что-то себе или остальным, мне кажется куда более крутым, чем ради пресловутой власти.

— Я не могу взять.

— Можешь. Ты до сих пор верен Чёрной Лисице. А что касается этого, то считай просто презентом. Помощью старшей сестры по секте, не более.

Подкуп. Чистый. Но раз речь идёт в таком ключе, то кто я такой, чтобы ей отказывать?

— Я подумаю, старшая сестра Янлин. Благодарю вас за помощь, — сгрёб я её припасы.

— Иди, Ханг, — кивнула она. — И старайся не выделяться особо, не стоит злить Лунную Сову.

— Конечно.

Будто мне очень хочется.

Но мне интересно, как отнесётся Лунная Сова к тому, что её подруга решила взять в ученики того, кого она на дух не переносит. Но её желания — не моя проблема.

— Мне кажется, ты зря отказался, — сказала Люнь, когда я возвращался обратно. Нравится мне она, быстро отходит. — Это был шанс перейти в верхнюю деревню.

— А ты бы сама так поступила?

— Ну тебе же хватило наглости рассказать про мою технику!

— Было бы куда подозрительнее, молчи я как партизан. Мне спрашивают, а я молчу. Как думаешь, что бы она решила?

— И всё же это было подло.

— Ты показала мне технику, которая принадлежала исключительно тебе. Ты сразу не подумала, что знающие люди заинтересуются ею, а?

— Я думала, что только ты будешь её использовать, — вздохнула она. — Это была моя особая техника печати.

— Не расстраивайся. Зато теперь тебя все вспомнят, — подбодрил я её.

— Думаешь?

— Конечно! У всех на слуху будет особая печать «Щит Уню». И все такие: «А что за щит Уню, кто это?». И станешь вновь по-своему известной.

Не могу сказать, утешил я Люнь или нет, но на её губах появился намёк на благодарную улыбку.

А что касается енота, из-за которого вся эта каша заварилась…

Это пушистая срань принесла мне пилюли той девки! Нет, спасибо, но какого хрена, пушистый?! Ты меня решил подставить?! Причём этот пушистый хвост такой подходит ко мне вразвалочку, садится напротив и такой тьфу в свои лапки шесть пилюль, а потом мне протягивает!

Чувак, серьёзно? А микстуры откуда ты достанешь? Из-под хвоста?

— Ты меня подставил, пушистый, — заметил я недовольно. — Я всё могу понять, но блин.

Тот лишь положил пилюли на землю и такой: что хочешь, то и делай, после чего направился обратно восвояси.

А если точнее, к Ки. Насколько мне стало известно, пушистый засранец стал очень часто к ней заглядывать, и между тренировками Ки то и делала, что бегала с ним как с собакой, радуясь жизни. В общем, вела себя так, как должна была.

А ещё я слышал, что Лунная Сова была этому факту не очень-то и рада, однако ничего поделать с этим не могла. Не расстраивать же любимую ученицу, которая показывает хорошие результаты, и не портить с ней отношения?

Поэтому борзота енота была частично понятна — когда у тебя хозяйка достаточно влиятельная личность, на многое все будут закрывать глаза, главное — палку не перегибать. Позже он мне и микстуру той девчонки принёс, словно одних пилюль мне было недостаточно.

И тогда у меня возник вопрос: а он сам действует или его кто-то направляет? Просто еноту я сам по себе не интересен, а вот Ки вполне могла попросить любимого енотика помочь её любимому другу. Между ними явно образовалась определённая связь, а зная гениальность Ки, не удивлюсь, если она ещё и умеет с ним находить определённый общий язык.

— Используешь их? — спросила Люнь, глядя на припасы.

— Не знаю даже…

— Только не говори, что хочешь их вернуть.

— Почему нет?

— Но те-то ты не вернул, — напомнила она мне мешочек с припасами.

— Ну там я и не знал, что кому принадлежит, да и это было уже, по сути, не их. А здесь девчонку тупо обокрали.

— И тебя мучает совесть.

— Нет, просто я прислушиваюсь к внутреннему голосу, который мне говорит, что лучше вернуть, так как не моё. Вот и всё.

Да, я так чувствую, а потом даже не пытался как-то там оправдываться и искать причины. Просто взял всё и отнёс девчонке обратно.

Надо было видеть её лицо, когда я протянул её припасы обратно.

— Значит, это всё же был ты, — хмуро посмотрела она на меня.

— Если бы это был я, зачем мне было бы возвращать их после того, как украл? — задал я логичный вопрос. — Я бы их тогда оставил и всё.

— Чтобы на тебя не подумали или не поймали!

— Пф-ф-ф… — улыбнулся я. — Серьёзно? Никто, кроме тебя, и так не думал, что я их взял. К тому же, я одержал верх в поединке и, по сути, доказал свою правоту. И после этого мог бы оставить их себе, укради я их действительно.

— Тогда почему не оставил себе? — с сомнением спросила она.

— Потому что не крал?

— А кто крал?

— Кто крал, тот уже получил. Я же возвращаю всё обратно. Просто не хотел бы быть на твоём месте и потерять всё вот так запросто.

Она с недовольной миной посмотрела на пилюли и к моему удивлению протянула одну из них. Пилюлю бури, которая ценилась на нашем уровне больше остальных.

— Считай это благодарностью за честность. Не хотелось бы потерять все свои накопления, — сухо поблагодарила она и, больше не сказав ни слова, ушла.

Вот так я обзавёлся ещё одной пилюлей, которая приблизила меня на шаг к… к чему-то. Я до сих пор не нашёл иного способа вернуться, и теперь вопрос возвышения был скорее вопросом принципа, что я должен это сделать, и тогда точно что-то случится.

Было бессмысленно скрывать тот факт, что мне ещё и Янлин помогала, лелея надежду на то, что я стану её учеником. И, признаться честно, мне было спокойно от того, что она имела свои корыстные цели в этом. Так я хотя бы понимал, почему мне помогают. Ты мне — я тебе, ни больше, ни меньше, лишь бизнес.

Это можно было даже назвать ухаживаниями в своём роде. Смешно звучит, да, но выглядело всё именно так. Она не говорила прямо, люди её уровня не упрашивают, однако её подарки нескромно намекали на то, что из кандидатов она меня выписывать не собирается. Но и я не пытался как-либо воспользоваться этим, прямо заявляя, кто мой мастер, а остальное уже её право.

И сказать по-честному, в другой ситуации я бы согласился. Нет, реально, иметь защитника из внешнего круга в её лице — это было действительно сильно. К тому же, как человек, она у меня совсем не вызывала антипатии. Спокойная и рассудительная, которая не строит из себя не понять что. Обычная, думаю, это наиболее точно её описывало.

Однако предавать Чёрную Лисицу я тоже не собирался. Кто-то это назвал бы иначе, но не я. Для меня это было предательством, как ты ни выкручивай ситуацию: сначала заливаешь, что она твой мастер, что ты так ей верен, никакая секта этого не изменит и так далее, она проникается, а потом такой: «сорян, поступило предложение повыгоднее. И да, за настойку спасибо, конечно».

И вновь потекли те самые повседневные будни, которые заставляли тебя расслабиться и забыть обо всех опасностях. И даже тот факт, что ты в секте, уже не вызывал особых эмоций. Ну да, побили кого-то, кто-то опять сцепился, но в действительности это уже воспринималось как что-то естественное. Главное, что тебя не трогают, и ладно.

Так прошёл ещё один месяц, и вскоре я узнал, что та девушка, что пыталась меня подкупить, перешла на третий уровень и провалила экзамен, вылетев из секты. Парень, которого она хотела заказать, действительно уделал её. С другой стороны, она могла порадоваться, что осталась жива.

Медитации стали для меня чем-то вроде обязательной зарядки. Каждый день медитация, чтобы как можно сильнее и быстрее подняться повыше. Кажется, я был единственным, кто медитировал сутки напролёт. Но это и понятно — я развивался медленнее их. И пока другие активно решали свои проблемы, учились и развивались, я медитировал в лесу подальше от чужих глаз.

Разве что встречи с Ки разбавляли однотипность моих будней. Почему-то она казалась мне чем-то вроде перетягивания каната между мной и Лунной Совой. Та делала из неё идеального культиватора в то время, как я пытался сохранить в ней ребёнка и человека в последствии.

Это было даже видно по подаркам на её восьмой день рождения: я ей подарил куклу, а Совунья меч.

— Кукла! — она радостно рассматривала куклу, прыгая с ней вокруг меня. — А посмотри, что мне подарила Лунная Сова!

Меч действительно был внушительным. Настоящий, под размер взрослого человека, но такой лёгкий, что даже Ки могла спокойно с ним управиться. На его клинке были изображены карпы и драконы, которые будто охотились друг на друга. Казалось, что они немного светятся для того, чтобы лучше было их видно. Веса практически не ощущалось, что было как раз для маленькой Ки.

Вся Лунная Сова в одном подарке.

Уверен, что примерно то же самое сказала и она про мой подарок, когда Ки показала его ей. Но теперь у Ки было две игрушки: енот, который неустанно следовал за ней, и кукла.

А вообще, Ки было чем похвастаться. В то время, как я топтался на уровне Становления стадии Вознесения ядра, отчаянно штурмуя ступеньки, она уже успела взять уровень Созревания и вовсю покоряла Открытие Сосуда. И насколько я знал, это она делала без какой-либо химии.

Сама.

На своих силах. То, что у людей занимало месяца, ей давалось буквально сразу. Как пример, в стадии десять ступеней, каждая ступень занимает у человека месяц, и итого уходило по десять месяцев на стадию. У неё это заняло буквально два-три месяца.

Ки была аномальной девчонкой. И она могла стать вполне опасной, стоило бы ей заиграться со своими силами и почувствовать власть. Понимала ли это Лунная Совунья, делая её ещё сильнее? Помогала осознавать, что важна не только сила, но и ответственность?

Мне бы очень хотелось, чтобы ответ был «да», иначе в мире появится вторая Люнь, но уже куда более опасная.

Что касается меня, я вообще не парился, очень медленно перебираясь со ступени на ступень. Даже не представляю, сколько бы у меня в действительности всё это заняло, если бы не помощь Янлин, которая лелеяла надежду, что я проникнусь и поддамся на все эти плюшки.

Когда у других ступень на этом уровне занимала около месяца, я брал её за две недели не в последнюю очередь благодаря Янлин. Поэтому уже через пять месяцев я был у барьера, который требовалось преодолеть. И это учитывая тот факт, что качался я относительно других хуже, гораздо хуже из-за своего чёрного начала.

Барьер я штурмовал уже с пилюлей бури, конкретно так занырнув в поток, где едва и не остался. Я пробыл там около трёх дней, но ощущения были такими, словно тонул и боролся за свою жизнь едва ли не лет десять.

Я бы описал ощущения в потоке, когда ты не можешь выбраться, как застрять в собственных снах, но без возможности проснуться самостоятельно. Когда во сне пытаешься убежать, но тебя тянет обратно или прижимает к земле. Когда пытаешься кричать, но из горла не вылетает ни звука.

— Ты слишком глубоко нырнул для своего уровня, — пояснила Люнь.

— И всё же у меня получилось… — пробормотал я. — Думал, там и останусь, если честно.

— Ты бы не смог там остаться. Твоя личность бы просто раскололась, и ты стал бы больным душой.

Иначе говоря, сумасшедшим.

Меня трясло, тело то и дело сковывали судороги, которые будто мышцы мне отрывали. Последствия проскока через барьер были на этот раз гораздо хуже, чем в прошлый. Казалось бы, ни мнимой смерти, ни иглоукалываний, простая пилюля и глюки, но этот способ мне показался самым худшим. По мне, нет страшнее вещи, чем затеряться в собственных глюках.

— Значит… можно тебя поздравить с уровнем Созревания, — улыбнулась она.

— Ага. А ещё с экзаменом через недельку-другую, — отозвался я.

Третий уровень. Уровень Созревания. На этом уровне я мог вполне срубить дерево одним ударом, что и поспешил сделать. Встал напротив обычного по толщине ствола, после чего замер на мгновение, прислушиваясь к телу, и удар!

Лезвие срезало ствол как нефиг-нафиг. Было сопротивление, конечно, однако не такое, чтобы я не смог справиться.

И, глядя на то, как дерево с идеально ровным срубом падает на землю, я не знал, радоваться мне или расстраиваться. С одной стороны, столько достиг, а с другой…

— Теперь точно меня ждёт экзамен…

Глава 62

Сидя в стороне от главного стадиона, где будет проходить экзамен, я медленно и основательноперебинтовывал ладони тряпкой. После пожара на моём хорошем мече почти полностью обгорела рукоять, и теперь, когда потела ладонь, она безбожно по ней скользила. Не дай бог выскользнет ещё во время боя.

Рядом стояла Ки, с интересом наблюдая за мной.

Она нервничала, очень сильно, я видел это, стоило просто бросить взгляд на неё. Теребила ханьфу, переступала с ноги на ногу, облизывала губи и постоянно дёргано оглядывалась, будто боялась, что кто-то нападёт. Она хотела каждый раз что-то сказать, но только открывала рот, тут же его захлопывала, будто боялась меня отвлечь.

Да, это время, что я здесь провёл, не прошли для нас даром. Ки постоянно прибегала ко мне то посплетничать, то поиграть, то иной раз пожаловаться на Лунную Сову. Вот уж что грело мне душу, так это слушать, как Ки бурчит и дуется на своего мастера. И я как-то… привык к ней? Да, мне не всегда было с ней интересно, всё же разница в возрасте, не всегда хотелось с ней играть, иногда и вовсе хотелось прогнать, но тем не менее я ей был рад.

— Волнуешься? — наконец спросила она.

— Глупый вопрос, — отозвался я. — Все волнуются.

— Ты выглядишь очень спокойным.

— Просто не показываю, насколько мне сейчас страхово.

— И всё равно не видно. А вот когда я боюсь, это сразу видно: у меня руки трясутся, — обжаловалась Ки, глядя на ладони. — Прямо трясутся, что даже меч роняю и начинаю спотыкаться. Лунная Сова говорит, что это пройдёт, но это не рпоходит и я всё равно боюсь очень сильно. А однажды я описалась от страха.

Меня иногда удивляло, с какой искренностью Ки рассказывает о подобных вещах.

— Все мы были детьми, Ки, даже Лунная Сова. И будь уверена, она так же пугалась всего, как и ты. И наверняка так же писалась. В конечном итоге, важно не это ведь, верно?

— А что важно? — спросила она, глядя на меня большими любопытными глазами.

— То, будешь ли ты несмотря на страх идти дальше. Бояться и делать.

— Лунная Сова говорит, что бояться стыдно.

— Лунная Сова ошибается. Смелый человек не тот, кто не боится, а тот, кто идёт наперекор своему страху и делает то, что должен. Поэтому бойся. Бойся и делай.

— Я стараюсь, — вздохнула она, косо посмотрев на стадион. — Лунная Сова говорит, что люди иногда погибают на экзамене. Ты не боишься, что тебя тоже убьют?

— Боюсь, — честно признался я.

— А что будет, если ты погибнешь?

Э-э-э… я даже не знаю, что ответить на такое. Что будет, если меня убьют? Нет, реально, а что будет? Ну… я буду мёртв, нет?

— По мне что не прилетит, толку как по полену розгами будет. Так что я не умру.

— Лунная Сова говорит, что тебе сложно придётся, — негромко сообщила Ки, подошла ко мне ближе, обняла и уткнулась лицом в живот. — Не умирай, хорошо? А то мне совсем одиноко будет.

— Не умру.

— А если умрёшь? — всё равно пытала меня этим вопросом мелкая.

— Ну… тогда мы увидимся с тобой в другой жизни. Когда будем кошками, — пригладил я её волосы на макушке. — Договорились?

— Кошками? — удивилась она, подняв на меня большие вопросительные глаза, даже забыв на мгновение про экзамен.

— Ага. Знаешь, такими длинными, красивыми и с кисточками на ушах. И с пушистыми-пушистыми хвостами.

— Как у Зу-Зу?

— Как у Зу-Зу.

Немного странное имя для енота, но не мне её учить. Если хочет звать её Зу-Зу, пусть зовёт. Да, Ки ещё ребёнок. Пусть иногда в ней пробивается что-то пугающе холодное и жёсткое, но гораздо чаще она как фейерверк, который вспыхивает искрами, а потом устаёт и затухает.

— С другой стороны, очень скоро ты сможешь видеть меня чаще.

— Да?

— Ага. Я же буду в верхней деревне. А там до тебя рукой подать. Сможем даже заниматься вместе, если захочешь.

— Хочу! — тут же просияла она. — Я покажу, что умею! Лунная Сова говорит, я очень сильная! Пофехтуешь со мной?

— Попробую, — похлопал я её по плечу и посмотрел ей за спину. За мной уже шли. — Ладно, Ки, беги к Совунье. А мне уже почти пора.

— Она очень забавно злится, когда ты её Совуньей называешь, — захихикала Ки.

— Тогда не рассказывай ей, а то она меня потом достанет, — рассмеялся я. — А теперь беги, давай.

Ки кивнула и без лишних слов побежала обратно к себе, будто была уверена, что мы ещё с ней встретимся.

А ко мне уже направлялась Минь. Не получилось у нас с не перепихнуть, увы. То что-то разделит, то я просто медитирую, и она найти меня не может.

— Здравствуй, Ханг, — улыбнулась она. — Ты готов?

— Куда денусь, — пожал я плечами.

— Однако ты столько времени здесь, а я тебя поймать никак не могу.

— Думаю, теперь станет попроще. Всё же верхней деревне разрешают покидать территорию секты.

— А я смотрю, ты уже уверен, что пройдёшь.

— Естественно, куда ещё деваться.

Она встретила мой оптимизм улыбкой.

— Идём, — поманила она меня рукой. — Сегодня будут выступать три пары, значит будут три человека, что попадут в верхнюю деревню.

— А мой противник…

— Жребий, — кратко ответила она.

Мы подошли к стадиону, на котором происходили почти все сражения: от тех, что между сектами, до внутренних турниров или экзаменов.

Сейчас здесь было совсем пусто и тихо, только трое человек из нижней деревни стояли, ожидая своей очереди. Минь подвела меня к ним.

— Я скоро приведу остальных. Ожидайте, пока вас не пригласят.

Всех троих я знал в лицо: двух парней и одну девчонку, с которыми уже неоднократно пересекался. С парнями я даже перебрасывался парой слов, однако не более. Но сейчас мы смотрели друг на друга лишь как на помеху, противника, к которому нельзя проявлять жалости. Поговаривают, что у некоторых даже заводились отношения в нижней деревне и они специально никогда не развивались синхронно, чтобы вот так не попасть против друг друга на экзамен.

Забавно наблюдать, как те, с кем ты ещё вчера мог спокойно перекинуться парой слов, вдруг неожиданно становятся едва ли не злейшими твоими врагами.

Вскоре Минь привела к нам ещё двоих. Одну девушку и одного парня, тоже мне неплохо так знакомых. Один был как раз из группы, которую я разделывал под орех в прошлом, другой была уже хорошо знакомая мне Си Роу, униженная девчонка, которая однажды попросила у меня о защите.

— Привет… — совсем тихо поздоровалась она со мной, помахав от бедра ладошкой, будто боялась, что кто-то её увидит. — Надеюсь, что мы окажемся в разных командах.

— Я бы не надеялась, — тут же неожиданно сказала спокойным голосом Минь. — Шансы такого очень велики.

О как! Вот прямо с бедра срубила Роу, хотя они по уровню почти одинаковые.

Теперь я, кстати говоря, понимаю, почему люди не прокачиваются вот просто так, живя в мире. Ты времени не напасёшься качаться. Это здесь, в секте, тебя и покормят, и попоют, и пилюль дадут, и крышу над головой с одеждой. А в мире ты как-нибудь сам. И у людей нет даже не возможности качаться, а банально времени.

— За мной, пожалуйста, — Минь прошла через ворота на стадион.

Как и в прошлый раз, на верхней трибуне восседали наблюдатели, но теперь уже целых десять, среди которых не было Янлин, но была Лунная Сова и Поющий Ветер, плюс несколько мужчин эдак за шестьдесят, и женщин от двадцати до сорока лет.

Я подозреваю, здесь собрались именно именитые последователи секты Восхода. Выстроившись в линию, мы поклонились мастерам, что были выше нас рангом.

— Братья и сёстры секты Вечных, — торжественным голосом начала Минь. — Сегодня вы покажете, достойны ли вы подняться выше и узреть величайшие тайны ступеней Вечных, что хранит секта Восхода или же навсегда покинете нас. Вам предстоит разбиться на пары и сражаться, пока из каждой пары не останется лишь один. Победитель перейдёт в Верхнюю деревню, но проигравший, к нашему глубочайшему сожалению, покинет нас навсегда.

Последние слова она сказала так, будто им было не плевать на всех тех, кто их покинет.

— Правила просты — вы бьётесь до тех пор, пока один из вас не выйдет из боя или пока вас не остановят, — она подкинула в воздух фишки и каждый из нас поймал свою. Мне выпал номер три, что значит, драться мне с другим номером три и самым последним к тому же. — Прошу вас, покажите всё, на что вы способны.

А выпал мне…

О, да это судьба! Мне выпал ушлепанец, которого я уже имел величайшую честь бить. По его роже было и не сказать, что он рад мне так же, как и я ему. К тому же я слышал, что он был отнюдь не мечником, что объясняло его слабое фехтование, а бойцом печатей. Запечатает меня, как машинист, короче.

Что касается других, то Си Роу выпал какой-то парень, как и другой девчонке. Я вообще был удивлён, что Роу смогла вот так просто докачаться до третьего уровня и поспеть до меня, хотя была слегка попользована. Хотя я слышал, она неплохо сошлась с кем-то из верхней деревни, и смогла «уговорит» помочь ей.

Ну… каждый крутится как может, и не мне осуждать её. Остаётся надеяться, что она училась драться точно так же, как «уговаривать» помочь ей, потому что здесь хорошо подвешенным языком не выплывешь.

Я не следил за боем. Никто не следил. Нас вывели в отдельное помещение типа раздевалки, где мы расселись подальше друг от друга. За порядком следило сразу двое последователей третьего уровня.

Не прошло и десяти минут, как нас уже осталось двое.

Волновался я?

Конечно. Не боялся, а именно волновался. В любой другой ситуации я был бы спокоен, так как раз бил однажды, побью и сейчас, но проблема заключалась в том, что против печатников у меня опыта как раз-таки и не было. А вот у него тот наверняка присутствовал.

Мы просидели в полной тишине минуть десять, пока в комнату не вошла Минь.

— Ваша очередь, прошу за мной.

— А кто победил?

— Си Роу, что удивительно.

О как, ну ладно.

Когда я вышел на площадку, песок ещё не успел высохнуть от крови. Не знаю, как они здесь дрались, но явно не жалели друг друга особо. Сразу вспомнились слова Ки о том, что люди нередко погибают во время боя.

— Встаньте на свои места, — кивнула Минь.

Мы разместились на заботливо вычерченные кружки, располагавшиеся на расстоянии в двадцать метров друг от друга. Дождавшись нас, Минь кивнула.

— С ударом колокола вы начинаете, с двумя ударами колокола заканчиваете.

И покинула площадку.

Остались только мы вдвоём.

Иногда мне кажется, что они специально тянут время, прежде чем начать бой, чтобы мы смогли проникнуться атмосферой. Чтобы каждый из нас успел взвестись как пружина и при первом же громком звуке сорваться убивать противника.

В конце концов, здесь учат убивать, не более.

Признаться честно, это был мой первый полноценный бой с кем-то на уровне Созревания, и я не знал ни собственных способностей, ни способностей противника. Мы смотрели друг на друга так, что могли вполне испепелить взглядом. Волнение начало уходить, заместо него появилась сосредоточенность перед контрольным рывком. Нервы натянулись как струны и…

Удар колокола сработал как спусковой крючок, срывая нас с места.

И парень стремглав бросился ко мне.

Какой бойкий…

Я тут же отправил в него несколько ударов, пытаясь удержать на расстоянии, но абсолютно ото всех он ловко увернулся, отклоняясь то влево, то вправо, будто это не стоило для него особых проблем. Это выглядело красиво… и опасно.

И вот последнее меня заставляло двигаться от него.

Я отпрыгнул назад и едва успел парировать удар, который сорвался с его пальцев. Один, второй, тр…

Я охренел, когда на меня неожиданно придавило к земле, заставляя ноги подогнуться, будто вся тяжесть мира легла мне на плечи. Люнь что-то вскрикнула, пытаясь предупредить, но мне уже было не до этого. Движение, на которое я среагировал на автомате, и парень сам сделал мне одолжение, выбив собственной атакой меня из-под зоны повышенной гравитации.

Кубарем прокатившись через голову, я оттолкнулся руками, сделал сальто назад и встал на ноги, тут же отбив ещё один удар и сам пошёл в атаку, заставив противника отступить. Я прыгал из стороны в сторону, идя зигзагом на него и со стороны это, наверное, выглядело невозможным, то, как резко меняется моя траектория движения. Однако на деле было не сложнее бега на границе собственных возможностей.

Сократив дистанцию достаточно, я согнул колени и что было сил оттолкнулся, делая рывок вперёд… и снова отпрыгнул, едва не попав под какую-то небольшую волну, которая едва меня не снесла нахрен.

И почти сразу мне пришлось уходить от целого дождя мелкого песка, который ударил прямо подо мной, как из пескоструйного аппарата. Запускаю сразу четыре удара друг за другом… которые в следующее мгновение мне пришлось отбивать.

Отражение в деле, но уже против меня.

Я вновь пытаюсь атаковать, обходя его по кругу и уворачиваясь от атак, когда неожиданно отталкиваюсь ногой и резко меняю направление на противположное, пытаясь взять его на неожиданности.

Вперёд меня идёт горизонтальный удар, но парень удивительно легко увернулся от него, резко упав на колени, проскользив прямо под ним и оказавшись передо мной.

Это была почти победа. Я уже занёс меч для рубящего удара, когда…

— Юнксу, ловушка! — окрик Люнь опоздал на какие-то мгновения, когда я и сам понял, что попался.

Печать.

У меня не было времени даже уклониться — парень скастовал печать, пока скользил на коленях и был уже готов к встрече. Я попытался отпрыгнуть… и в то же мгновение, по ощущениям, столкнулся, со стеной, которая врезалась в меня, выбив весь дух не хуже КамАЗа.

Удар был такой силы, что я на мгновение потерял контакт не только с реальностью, но и с землёй. Моё тело отбросило, и всё перед глазами закружилось, мир будто прокатился на карусели, смазавшись.

Полёт длился, по ощущениям вечность, хотя вряд ли прошло больше мимолётного мгновения. Я кубарем прокатился по земле, потеряв свой меч, и едва успел очнуться, как что-то невидимое обрушилось мне на грудную клетку, так, что затрещали рёбра.

На уровне Созревания организм был явно посильнее обычного, но и атаки становились куда мощнее.

Я попытался встать и попал под ещё один удар, который рубанул прямо по телу наискосок. Слабее, чем от меча, но достаточно, чтобы искалечить. Я не успеваю прийти в себя и тут же меня сносит земляной волной, которая отбрасывает моё тщедушное тельце в сторону.

Возможно, это и спасло меня, став его ошибкой и дав мне возможность уйти от добивающего удара.

Кубарем прокатившись по песку и оставляя кровавый след, под вопли Люнь, я заставил себя перевернуться на спину и скастовать стену пыли, чтобы прикрыть себя и выиграть время. Только я не совсем был уверен, что скастовал дымовыху в нужную сторону…

А плевать…

Боль была охренной. Кажется, ублюдок проломал мне пару рёбер, и это в лучшем случае. Из раны на груди стекала кровь, пропитывая ханьфу всё сильнее и сильнее и уже капая на песок и тут же впитываясь. Было желание прямо здесь и сейчас отключиться…

Я пустил всё своё Ци в сознание, чтобы удержаться на плаву и побежал. Побежал, не сильно разбирая, куда бегу, не обращая внимания ни на рану, ни на боль в груди, которая сводила с ума. Ци разливалась по телу, глуша боль от сломанных рёбер, пусть и не полностью, но до состояния, что я мог двигаться.

Это был полнейший разгром в пух и прах. Одна ошибка и всё пошло по жопе. Вот тебе и уверенность в собственных силах.

Но проигрыш не засчитают, пока я на ногах, а значит сейчас самым главным было просто удержаться в сознании, и немного прийти в себя, даже если для этого требовалось удирать, сверкая пятками. Отступление вовремя — часть победы.

Я бежал, просто бежал, виляя из стороны в сторону и не сильно соображая, куда вообще удираю сейчас. Перед глазами всё вспыхивало и…

Я прослушал, когда Люнь предупредила меня об ударе, который резанул меня по спине. Да, печати слабее бьют в этом плане, но от того нелегче, если честно. Больно одинаково, а тут ещё и вперёд отбросило, прямо на живот.

— Сверху!

И даже подняться не успел, а уже крутанулся по земле в сторону, едва не попав под удар, как от меча, и тут же ещё раз крутанулся, когда в том месте, где я оказался, образовался кратер, как от удара молотом. Подскочил, почувствовал перед собой дуновение ветра и избежал струи песка, ударившей перед лицом, как гейзер, который был способен обработать меня до костей.

И в этот момент в голове пронеслось простое озарение, которое длилось мгновение, неуловимое взглядом.

План.

План действий.

Я побежал по стадиону, уводя его за собой, но на этот раз с определённой целью. Разорвал дистанцию, развернулся и тут же начала кастовать одну за другой песочные стены, закрывая обзор. Я создавал их и создавал, простые и эффективные меры противодействия любому бою на дальней и средней дистанции, после чего бросился вглубь этой песочной занавесы, продолжая поднимать её перед собой без остановки.

До тех пор, пока не увидел тень, к которой бросился, уже готовый к контрмерам. И увидев, как он сложил пальцы, я тут же выпустив перед собой «Щит Уню».

Я сильно рисковал, однако это того стоило — тайминг был идеальный и в тот момент, когда его атака сорвалась с пальцев, щит возник прямо передо мной и тут же отправил печать обратно в отправителя. Парень показал чудеса акробатики и умудрился увернуться…

Но оказался прямо передо мной, уже не успевая создать новую печать.

Всё же для печатников требовалась дистанция, они были бойцами на дистанции. А я слишком сильно затупил в начале, когда вместо того, чтобы сократить её, наоборот держался подальше, облегчив ему работу.

Я влетел в парня с разбега и встретил его ударом ногой в живот. Он отлетел назад на пару метров и не успел опомниться, как я щёлкнул пальцами, и прямо под ним ударил поток воздуха, от души плеснув тому песок прямо в лицо.

Говнюк дёрнулся назад, схватившись за глаза, наугад пустил печать, и получил с правой прямо в морду. Я не знаю, кому было больнее: ему или мне, когда всё в груди скрутило от такого движения. Следом пошла подсечка, и его тушка полетела на землю.

Я не собирался давать ему второй шанс — оседлал сверху, прижав коленями его руки, и принялся работать кулаками как поршнями, уже совсем ослепнув от боли. Я знал уже за собой грешок отлетать на гневе, потому сосредоточился на том, что делаю. Ничего лишнего, лишь боль и холодное понимание, что он лишь объект, а я только работаю. Один удар, второй удар, третий удар, четвёртый удар…

И на десятый удар я понял, что парень даже не сопротивляется подо мной.

Я едва не свалился на него сверху от усталости, но тем не менее смог подняться на ноги и забыть перестраховаться, наступив ему прямо на кисть и ломая не только её, но и пальцы твёрдым деревянным тапком. Так же поступил и со второй рукой, окончательно обезоруживая противника, после чего посмотреть на трибуны, где сидели наблюдатели.

Я бы ещё и вздохнул полной грудью, но боюсь откину тут же копыта.

Первый раз я дрался против кого-то другого. Мечники… с ними было всё просто, но вот печатник стал неприятным сюрпризом. Едва не распечатал меня здесь во всех смыслах этого слова.

В воздухе разнеслись два удара колокола.

Это была победа… да… но она была так близка к поражению, что не сильно отличалась от неё. Кто-то бы сказал, что сыграл свою роль опыт, но я бы сказал, что мне тупо повезло.

Глава 63

Я едва покинул стадион своим ходом. Если бы не глушил Ци чуть-чуть боль, завалился бы рядом с тем парнем на песочке.

На выходе меня уже встречала Минь, которая заботливо протянула ярко-зелёную пилюлю.

— За твоё здоровье, — улыбнулась она.

— Спасибо… — правда, на теле теперь добавится ещё пара шрамов. Я вообще представлял из себя сейчас такого воина, всего в шрамах, словно после тысячи битв, которые получил как на охоте, так и в бою. Правда, в голове они выглядели гораздо красивее, чем в реальности.

Эх, печаль…

И всё равно как же меня отпинали так сильно… Надо занести в записную книжку в мозгу — с печатниками надо бороться только на ближней дистанции, чтобы не давать кастовать печати. А вот средняя дистанция — это их удел. А ведь я почти проиграл…

Ну а почти не считается, и слава богу!

Я бы вздохнул облегчённо, однако грудь до сих пор болит.

— Теперь я надеюсь, что ты не забудешь прийти ко мне в гости, — улыбнулась Минь.

— Как только на ноги встану. Чувствую, буду отсыпаться ближайшие сутки, — усмехнулся я.

— Тебе будет полезно. Идём.

Она отвела меня обратно на стадион, где мы втроём выстроились в ряд перед делегацией из десяти человек и поклонились, приложив кулак к ладони.

Чувствую, нас сейчас будут посвящать.

— Сегодня знаменательный день, — вышел вперёд Поющий Ветер. — Сегодня наша секта пополнилась на целых троих последователей, что показали не только свою отвагу, но также и мастерство со смекалкой. Кто-то проявил себя лучше, кто-то допустил ошибки, но всё равно смог выправить ситуацию в свою пользу.

О! Обо мне речь! Хотя глянуть на нас троих, мы все неважно выглядели. Все в крови, побитые и потрёпанные, как будто нас проволокли на машине по грунтовке километр. Та же Роу была с фингалом, закрывающим полностью глаз, разбитой губой и глубоким порезом на левой руке, который до сих пор кровоточил.

— Поэтому я с гордостью и без капли сомнений нарекаю вас последователями секты Восхода. Отныне вы будете её членами и получите соответствующий статус. Наши врата знаний открыты для вас, мы с нетерпением будем ждать, когда вы проявите себя и покажете миру свою силу, и внесём посильный вклад в это. А теперь я прошу принять вашу форму, что будет свидетельствовать о вашем статусе.

Вперёд вышли Минь и ещё две девушки со стопками одежды. Ко мне, естественно, подошла Минь, протянув с улыбкой форму, которую я уже видел неоднократно: кремового цвета.

— Теперь ваш дом — верхняя деревня. Вы в праве покидать территорию секты при условии, что будете чтить законы империи и не станете позором нашей секты, ибо за это вас будет ждать наказание вплоть до исключения из секты. Но я уверен, что столь достойные бойцы, как вы, что, невзирая на все невзгоды и несчастья, достигли таких высот, отлично это понимают. Добро пожаловать в секту Восхода.

Мне казалось, что мы уже в секте Восхода, когда нас пригласили в первый раз, нет? Ну типа нижняя деревня ведь тоже часть секты, верно? Или она как бы часть секты, но не более чем загон для скота и в головах многих является не больше, чем что-то вроде пристройки?

Как бы то ни было, вперёд вышла… ой, блин, кто бы сомневался… Лунная.

Она обвела нас взглядом, особенно задержав его на мне, после чего произнесла:

— Я, Лунная Сова, провожу вас до ваших новых домов, где вы теперь будете жить и расти.

Развернулась и повела нас за собой, как мама-утка утят. За нашими спинами остались остальные девять наблюдателей, которые начали шушукаться между собой, бросая нам в спины взгляды.

Мы не шли через нижнюю деревню, нас повели через боковую тропу сразу к верхней.

— А нам дадут забрать вещи, мастер Лунная Сова? — спросила Роу.

— Да, младшая сестра Роу. Слуги секты заберут и перенесут все ваши вещи в ваши дома, — ответила она невозмутимо и немного отстранённо.

— Мне говорили, что там есть библиотеки и места для тренировок, — подал голос парень.

— Да, утром вы можете осмотреться. Библиотека, площадки для тренировок и спаррингов, места для медитации и всё, что может потребоваться.

— А домики, в которые мы заселяемся, их кто-то освободил? — спросил я.

— Прости, младший брат Ханг, что ты хочешь узнать? — слегка обернулась она ко мне.

— Домики. Их же кто-то освободить должен был, верно? В нижней деревне людей или выгоняют, или они проваливают экзамен и сами покидают секту. А в верхней деревне как это работает?

— Сильная секта — многочисленная секта, младший брат Ханг. Кто-то покидает нас по старости естественным образом, кто-то изгоняется за нарушения, но чаще мы достраиваем верхнюю деревню.

— А какая польза секте от этого? Ведь кто-то должен всё оплачивать, верно? Извините, если я задаю вопросы, которые меня не касаются, или же достаю вас, мастер Лунная Сова. Просто мне хочется понять структуру секты.

Я не пытался извести её, просто реально интересно, на чём секта стоит.

Продовольствие, материалы и даже деньги, которые платятся слугам — это всё не бралось из воздуха, верно? Секта не могла существовать только на том, что собирает под своим крылом людей и делает их сильнее, становясь сильнее сама, как клан в какой-нибудь ММО. Из ниоткуда деньги и ресурсы не появятся. У секты должны быть какие-то работы на стороне или бизнес, так как если она занимается лишь тем, что прокачивается, денег бы на это всё не хватило.

— Что ж… — протянула она. — Твой вопрос понятен, младший брат Ханг. Секта имеет определённое влияние на города, людей, бизнес. Нередко нам платят за защиту, нередко у нас есть собственные предприятия, как, например, кузнечные мастерские.

— А мастера по артефактам? Они у вас есть?

— Странный интерес, — заметила она.

— Интересно просто. Алхимики, артефакторы…

— У нас есть свои алхимики, и мы держим по всей империи свои лавки. Что касается артефактов, то их завозят из-за великих гор из империи Ёхендхай.

— Это та, что на великих равнинах Вигирии?

— Верно говоришь, та самая. Там есть магазины, что торгуют артефактами, оттуда мы и привозим их.

— А они откуда берут их?

Лунная Сова негромко вздохнула, показывая, что мои вопросы её достали, и это будет последний ответ.

— Они завозят их из далёких стран, что находятся за империей Ёхендхай, младший брат Ханг.

— Благодарю, мастер Лунная Сова.

У меня появилось просто два варианта действий. Теперь, когда я могу свободно выходить из секты, есть возможность пойти двумя путями. Искать секту чёрных, о которой упоминала Чёрная Лисица — там-то точно есть артефакты левитации для тех, у кого чёрное начало, или идти и просить у мастеров сделать этот артефакт левитации.

Исходя из того, что будет проблематичнее, предположу, что легче сначала заглянуть к братьям по началу и спросить у них, и, если уже там не помогут, идти к мастерам артефакторам и уговаривать их помочь мне.

Да, пожалуй, так и поступлю, сначала пойду по более простому пути, а потом уже перейду к более сложному.

Лунная Сова по очереди отвела нас к домику, меня при этом решив отвести последним, хотя тот был ближе всех. Остановившись около дверей, она спокойно, буднично огляделась, словно готовящаяся к убийству особа. У меня даже мелькнула пугливая мысль, как бы она меня сейчас не кокнула сразу.

— Я хочу, чтобы ты знал, Ханг, — я сейчас подумал, что пойдут угрозы, но нет, Лунная Сова меня удивила. — Теперь ты часть секты, и я бы хотела, чтобы между нами не было недопониманий. Прошлое в прошлом, настоящее сейчас, и пусть так и остаётся. Я надеюсь, ты понимаешь, к чему я говорю.

— Сделаем вид, что ничего не было.

— Верно. Я не хочу всю оставшуюся жизнь враждовать с кем-то и не хочу, чтобы с моей ученицей общался тот, кого я на дух не буду переносить, как и не хочу терять подругу, которая имеет иные взгляды по поводу тебя. Я сделаю над собой усилие и жду ответных усилий от тебя.

Да она практически прощения просит! Чуть высокомерно, но блин, фиг с этим, тут же и статус её не позволяет, а я не обиженка, чтобы всю жизнь тут дуться на неё. Раз предложила, то окей, сделаю так же шаг навстречу, чтобы в будущем избежать проблем и разногласий.

— Да, мастер Лунная Сова, — кивнул я. — Я всё понял, сделаю всё, чтобы подобное больше не повторилось.

— Надеюсь. Как и надеюсь на то, что ты помнишь, к какой секте принадлежишь.

На этом она и закончила наш разговор, развернувшись и уйдя своей дорогой.

А я пошёл осматривать домик, который мне выдали.

Здесь было две комнаты — одна была залом, куда ты сразу попадал, вторая спальней с одноместной кроватью и шкафом со столом и комодом. Опять же, он был небольшим, но здесь все доски прилегали друг к другу очень плотно. Всё было сделано не только добротно, но и качественно. Снаружи они так и вообще были покрыты то ли глиной, то ли цементом или каким-то ещё раствором. Пол был отлакирован до блеска.

Качество. Точно не те дома, что сколочены на скорую руку из досок, которые могли посадить тебе занозу. Я прошёлся по домику, открыв все окна, чтобы проветрить его. Одно из окон в спальне как раз выходило на лес, уходящий вниз. Не будут люди перед глазами мельтешить.

— Не зли больше Лунную Сову, — почти сразу разлеглась на кровати Люнь.

— Будто я специально это делал.

— Она хочет мира, тебе не нужны проблемы…

— Да не буду я её злить, господи… — вздохнул я. — Конечно, буду вести себя ниже травы, тише диверсанта в автобусе, пускающего шептуна.

— Не поняла половины, но звучит убедительно, — улыбнулась она.

Я сел на край кровати.

— Люнь, сколько тебе лет?

— Ты вроде уже спрашивал как-то. Много, очень много, и я уже не помню, если честно. Но прошло явно много времени.

— Понятно… А ты можешь стать осязаемой? Это отнимает какие-то силы?

— Могу, но да, это отнимает силы. Потом мне нужен отдых, чтобы вновь стать на время осязаемой.

— А еда? Куда она уходит, ты ведь призрак?

— Не знаю. Но знаю, что чувствую вкус, — улыбнулась Люнь.

— А тактильные ощущения?

— Тоже. Даже боль, но могу сразу стать неосязаемой, если захочу.

Я не знаю, чем мне стукнуло сейчас в голову, но явно не самыми умными мыслями. А именно — мне стало интересно, а она может залететь? Или если исчезнет после процесса, куда из неё всё денется? Так же, как и еда, растворится или нет?

Нет, я не спермотоксикозник, но когда рядом с тобой летает девушка, уединиться как-то не получается. А иногда нахлынывает так, что сводит всё, особенно между ног. И сейчас она такая разлеглась в своём халате передо мной, раскидав свои призрачные чёрные волосы по подушке, и смотрит на меня с вопросом.

Блин… меня прямо тянет… где там Минь? К ней же сегодня можно?

И всё же…

— Стань осязаемой.

— Зачем?

— Ну просто стань, — попросил я.

— Ну… ладно… — она послушно стала осязаемой. — Зачем тебе?

Вместо этого я осторожно коснулся её призрачного ханьфу, который вполне себе чувствовался, как настоящий.

Слегка сдвинул его в сторону на руке, оголив её руку чуть сильнее. Значит, он действительно на ней как настоящий. Я коснулся ворота ханьфу, слегка сдвинув в сторону и едва-едва оголив часть плеча. За этим наблюдала Люнь, слегка напряжённо, но тем не менее не спеша меня останавливать.

Пальцами я коснулся её лица, пробежался по щеке к виску и к волосам. Тоже как настоящие.

— Что ты делаешь? — напряжение чувствовалось в голосе сразу. Только непонятно какое.

— Просто интересно, какая ты на ощупь.

— Ты говорил, что холодная.

— Я не про температуру.

С этими словами я наклонился над её лицом.

— Юнксу, я…

— Смолкни, Люнь, и не исчезай, — с нажимом произнёс я, и удивительно, она послушалась. Хотя будь у неё такое желание, исчезла бы. Люнь не из тех, кого можно принудить, уж это я за почти год с ней понял. Если делает, сама, значит, хочет.

Я медленно и осторожно наклонился над ней, чтобы не спугнуть. Зачем — это не тот вопрос, который можно задать человеку, который перевозбуждён. Я едва боролся с желанием наброситься на неё прямо здесь и сейчас, чтобы отодрать её прохладное призрачное тело тут же на кровати. Выдрать жёстко и страстно, чтобы пищала на весь дом.

В голове всё пульсировало, адекватные мысли перебивались желанием и мыслями «ничего страшного не случится».

Люнь смотрела на меня, не спеша проваливаться сквозь кровать. Её большие глаза были полны робости и какого-то предвкушения ребёнка, который хочет попробовать что-то запретное. Я наклонился ещё ниже, и вот наши губы, слегка приоткрытые, словно в предвкушении, замерли в миллиметрах друг от друга.

А вот они коснулись.

Её холодные, но влажные и гладкие, не знающие ни ветра, ни солнца. Мягкие, пружинящие, когда я слегка прильнул к ним. Такие нежные и молодые…

На мгновение я замер и… почувствовал ответ: Люнь подалась едва заметно навстречу, слегка двигая губами, чтобы обхват был получше. Слабо, едва заметно, но достаточно, чтобы дать понять — зелёный свет.

Она смотрела мне в глаза, ещё не сильно втянувшись, но с явным предвкушением, отбросив последние барьеры и сомнения, типа ну будь что будет. От неё пахло морозной свежестью. Я же, глядя в её глаза, чувствовал только одно — желание её выдрать. Прямо здесь и сейчас долбить, долбить, долбить, пока не сломаем кровать. Мысли вообще больше ни о чём не шли.

И вот уже я почти полностью перебрался на кровать, оказавшись практически сверху на Люнь, немного прижав её к матрасу. Наш мир сузился до одной кровати.

Наш лёгкий поцелуй стал активнее, мы присосались так сильно и с жадностью пытались прильнуть друг к другу ещё плотнее, будто этого было мало, поворачивая голову то так, то эдак. Мало, мало, мало, сильнее поцелуй, страстнее. Вот мой язык скользнул к ней, и её маленький язычок ответил робостью, но с каждым мгновением становясь всё более активным. А через мгновение она заценила французский поцелуй, куда активнее отвечая мне, едва не перехватывая инициативу.

Её руки уже обхватили мою голову, и Люнь прижалась в поцелуе так, будто хотела засосать из меня все мои внутренние органы, как пылесос.

Мои руки начали быстро распутывать её ханьфу, призрачное ханьфу… разве оно не должно просто исчезнуть?

А, плевать, мелочи какие…

Небольшая борьба, и наконец с последним препятствием на её теле было покончено, мои ладони коснулись её талии, нежной, неописуемо гладкой и стройной, проскользили выше, желая как можно быстрее нащупать грудь. Она моя. Мой призрак. И сейчас я отжарю её, мы будем здесь только одни настолько, насколько обоих хватит, и она явно не против…

И в дверь постучали.

…

Мы замерли, испуганно глядя друг на друга. Я, немного протрезвевший, и она уже почти голая с распахнутым ханьфу. А потом её глаза расширились, и Люнь по-петушиному провалилась сквозь кровать, оставив меня как подростка, который собирался долбить свой матрас.

С одной стороны, это было хорошо, а то проблем на голову наживу.

С другой…

ДА КАКОГО ХЕРА МАТЬ ВАШУ СУКА ЧЕРЕЗ ЖОПУ КОМУ-ТО ПОТРЕБОВАЛСЯ ТАКОЙ, КАК Я ИМЕННО В ЭТОТ МОМЕНТ КОГДА ТУТ СУКА СОТНИ ДОМОВ СТУЧИСЬ НЕ ХОЧУ В КАЖДЫЙ ХОТЬ ХОТЯ ВСЮ ДЕРЕВНЮ ЗЛОИПУЧУЮ ОБСТУЧИ И СТУЧИ ЛИЧНО ПЬЮЩЕМУ ВЕТРУ ВСЮ НОЧЬ ЧТОБЫ ОН ОТ ИНФАРКТА ПОДОХ НО НЕТ НАДО ИМЕННО В МОЙ?!?!?!?!?!?!?!?!?!

Хотя если это Минь, то тоже неплохо. Втащу её в дом и выдеру раком или собачкой прямо в зале так, что потом ещё неделю свести ноги не сможет. Или если это Мэй, что тоже вероятно, не посмотрю ни на что, выдеру её так, что она визжать будет на всю деревню от оргазмов.

Хотя стоп, я только что едва не разложил тут Люнь же…

А нехрен вот так сбегать и оставлять меня как идиота!

Я вскочил, пытаясь засунуть член как-нибудь между ног, чтобы он не стоял колом, и, печатая шаг, что пол сотрясался, направился к двери. Готовый убить любого, кто не Минь или Мэй, я распахнул дверь, и…

— С победой! С победой, Инал! — взвизгнула Ки и попыталась броситься мне на шею, но я вовремя её поймал. Ещё мне здесь не хватало потом вопросов, что там ниже пояса торчит.

Рядом, словно послушный пёсик, сидел енот, важно глядя на меня.

Хотя сидит он или стоит — разницы нет, так как за это время он не просто стал чуть толще.

Он стал круглым. В прямом смысле слова большим, пушистым и круглым с огромными щеками и глазами. И вот представьте просто огромный пушистый шар, из которого торчит голова, хвост и четыре маленькие короткие лапы. И вот такое вот чудо ещё и бегает довольно резво.

И вот такая делегация пришла меня поздравить.

— Привет, Ки, — улыбнулся лучезарно я, стараясь скрыть всю свою боль и разочарование. Честно говоря, протрезвление после такого возбуждения было очень болезненным для души, словно не сделал что-то очень важное.

— Теперь ты будешь с нами! Теперь мы будем вместе! — прыгала она на месте, не замечая моего состояния.

— Ага…

— Теперь я смогу ходить к тебе в гости, а ты сможешь ходить в гости ко мне! Если мастер Лунная Сова разрешит…

— Разрешит, — успокоил я её. — Она точно тебе разрешит, — улыбнулся я, потрепав её по голове.

Ки кивнула, после чего, будто тужась на унитазе, заставила себя протянуть руку.

— Я надеюсь. И… и вот! — на её ладони лежала фенечка.

Ого се…

Я с удивлением смотрел на самодельную полоску, сплетённую из разных нитей, которые создавали странный и причудливый узор на ленте.

— Это… это знак моей деревни, нас учат плести их, чтобы помнить предков… — выдавила Ки, пряча глаза и краснея как рак. — А ещё… что… семья…

— Семья?

— Дарить членам… семьи… ну знак семьи… моей…

В моём лексиконе это слово присутствовало, да, но в жизни… это было лишь формальностью. Если не брать в расчёт часто бухую мать, которой куда больше в радость было поваляться пьяной, чем проводить время со мной, как таковой, её у меня и не было.

Поэтому…

— Да… м-мы же как с-семья, да? Ну… ты подарил п-подарок, а я… вот… — Ки краснела всё сильнее и сильнее, всё ниже и ниже пряча глаза. — И мы… я, то есть, хотела отдать… ты постоянно со мной… и… мы… вместе… уже в секте постоянно… и ты меня… оберегаешь и дружишь… И я подумала, что ты будешь… рад… что мы как бы почти семья…

Последние слова были словно бурчания маленького моторчика. И, судя по красноте её лица, очень горячего маленького моторчика. Но… почти семья?

Я как-то не задавался вопросом, кем стала для меня Ки, если я её терпел даже тогда, когда видеть никого не хотел. Так что такой поворот был стал для меня… весьма неожиданным.

И трогательным.

— Спасибо, Ки, — осторожно взял я фенечку с её ладони. — Я… даже не знаю, что сказать, если честно.

— Ты рад? — совсем тихо спросила она.

— Ну конечно я рад. Блин, Ки, ты меня назвала частью семьи, а значит, мне как младшая сестрёнка.

— А ты… ты как мой старший брат… и… я скучаю по нему и семье… — с этими словами Ки поспешила уйти, даже ничего на прощание не сказав, а я даже не успел её обнять и потискать на чувствах.

В другой ситуации её слова я бы расценил как то, что мной пытаются заменить потерю, однако Ки ещё слишком ребёнок, чтобы мыслить настолько сложно. Заменит мной? Нет, просто я для неё как её родной старший брат теперь.

И… и признаться честно, это греет очень душу. Нет, реально, что о тебе кто-то печётся, и что ты кому-то нужен — это греет душу. Я даже позабыл недавней горячей ситуации, чувствуя себя немного растерянным и каким-то счастливым что ли. Даже как-то по-своему счастливее, чем когда узнал, что стал миллионером.

Но едва я успел обдумать хорошенько произошедшее, как раздался заигрывающий и немного стервозный голос.

— А не слишком ли маленькая она для тебя, Кинс?

Ещё одна бестия прискакала по мою голову…

Глава 64

— Здравствуй, Мэй.

Бестия расположилась не где-то, а прямо над головой, на крыше моего дома, так что сразу заметить её было действительно сложно. Однако голос… его не узнать было трудно. Всё та же вежливость и учтивость с пробивающейся стервозностью.

— У тебя много поклонниц, Кинс.

— Я бы сказал, что это родственница, а не поклонница.

— Я слышала. Эти слова про семью… такое очень трогательно. Признаюсь… — Мэй спрыгнула прямо передо мной, — меня это тоже тронуло. Она миленькая. И говорят, очень сильная.

— Да, я слышал.

После разговора с Ки всё возбуждение как-то сошло на нет. Приди Мей чуть раньше, и я бы постарался затащить её сначала в комнату, а потом поставить прямо в зале на четвереньки, но сейчас она была для меня не более чем знакомая.

— Я пришла тебя поздравить… — выдохнула она, подойдя поближе, — с успешной сдачей экзаменов. Хочу сказать, что я ни капельки не сомневалась в том, что ты одержишь верх.

Слишком близко.

Думаю, пожелай я, и через несколько минут смог бы драть её под горячие стоны, но на трезвую голову понимал, что от этой связи было бы больше проблем, чем пользы. Мне обязательно потом выставят счёт, и не факт, что я смогу его оплатить. А проблем у меня и так было выше крыши.

— Спасибо, я старался.

— Так ты знаешь печати, как я слышала.

— Да, есть такое.

— А вот я нет. Может… научишь как-нибудь? — улыбнулась она застенчиво.

— Как-нибудь возможно, только вряд ли сейчас. Я только-только после экзамена и после того, как получил по рёбрам, вряд ли смогу что-то нормально объяснить.

— Впустишь?

— Зачем?

— Да просто, — пожала Мэй плечами, обаятельно улыбнувшись. — Составлю тебе компанию.

— Где, в кровати? Спать рядом будешь? — хмыкнул я.

Обычно подобное отбивает у многих желание не то что продолжать разговор, а вообще общаться, однако Мэй будто этого и ждала.

— Почему нет? — улыбнулась она. — Полежим вместе, поспим. Кстати, может ты захочешь со мной позаниматься? Я со знакомыми собираюсь на площадке, там мы фехтуем. Покажешь свой стиль. Говорят, он у тебя отличается от того, что здесь преподают.

— Как-нибудь на днях, хорошо? Прости, сейчас я вообще не в состоянии о чём-либо думать…

— Понимаю. Ну что ж, тогда до скорой встречи, — подмигнула она, развернулась так, чтобы её благоухающие волосы коснулись моего лица, и, грациозно виляя бёдрами, отправилась по своим делам.

Честно говоря, на её задницу я засмотрелся и не отрицал, что именно такого эффекта она добивалась.

А ведь забавно, да? Обычно мужики говорят, что вот, добился женщину, завоевал её и так далее, типа взял верх, после чего гордятся этим. Но смешно то, что нередко это работает наоборот. Просто девушки не подкатывают и не завоёвывают, нет, они отыгрывают ситуацию так, чтобы ты сделал это сам.

И Мэй была отличным доказательством, что некоторые девушки очень даже гордятся своими завоеваниями, записывая покорённых не хуже мужчин.

— А почему ты ей отказал? — неожиданно спросила Люнь прямо у меня под ухом, заставив меня резко обернуться.

— И ты здесь.

— Ага, — кивнула она, но уже с закрытым ханьфу.

— Захотелось, — закрыл я дверь. — А ты чего вернулась?

— А почему это я не должна возвращаться?! — возмутилась Люнь.

— Сначала целовалась со мной, а потом в прямом смысле сквозь кровать провалилась.

— Так это… я же… у меня само собой получилось так, — нашлась она с ответом.

— Провалиться сквозь кровать?

— Нет. Это… ну… целоваться и… и ты даже у меня почти потрогал грудь, а я как-то и не сопротивлялась. Вот. Само получилось. Но наваждение прошло, я пришла в себя и ты тоже, судя по всему, а значит, всё в порядке. А поэтому мы схолодной головой теперь должны сказать, что это была случайность, и больше мы до этого не опустимся, как взрослые люди. Ведь мы не по-настоящему, да? Так получилось, вот и всё.

— Ну ты меня сама в первый раз поцеловала в губы, нет? — напомнил я сразу же.

— Это… это случайность, просто что-то нахлынуло на меня, вот и всё.

— И мы как бы по-настоящему сосались.

— Но это неправильно. Мы же друзья, не любовники и не влюблённые.

— Ну так я бы тебя по-дружески и…

— Не вслух!

— Поимел тебя.

— Ты всё равно это сказал! — её щёки заалели.

— А ты была и не против, — напомнил я. — Сама хотела.

— И я дура! Мне очень стыдно! Только давай к этому больше не возвращаться, хорошо? Я просто поддалась желанию, похотливому и соблазнительному, и мне жаль, что я начала тебя совращать, прости.

— Так я не против.

— Я против, — топнула она в воздухе ногой.

— Так а если потом если мы…

— Хватит, Юнксу! Хватит! Никаких потом, ты устал, а я дура, закончим на этом.

Ага, значит, Юнксу сразу хватит, а у самой-то крыша мокрит, а скорее всего и не только крыша.

Но изводить я её лишний раз не стал. Да и после экзамена, как сошло всё удивление и похотливый кураж, чёт как-то слишком сильно клонило в сон, и желания не то что спорить, даже просто перепихнуться не было от слова совсем.

Поэтому я просто доковылял до кровати и завалился на неё. Люнь в призрачной форме зависла прямо надо мной, словно тоже лежала на невидимой кровати, но вверх ногами.

— Что теперь делать будем?

— Спать.

— Нет-нет, я не про сейчас, а вообще. Ты же хотел получить амулет, а теперь тебе разрешили покидать территорию секты по своему усмотрению. И я подумала, а что ты делать будешь.

— Возможно, отправлюсь за горы, поищу секту чёрных, чтобы разузнать у них про себя, да и амулет левитации. А если нет, то отправлюсь искать тех, кто сможет его сделать.

— Понятно… А сейчас?

— Что сейчас?

— Ну, в ближайшие дни что будешь делать?

— Отсыпаться, — честно признался я.

И так я отключился до следующего утра.

А встал… с чувством выполненного долга и удовлетворения, когда за окном уже вовсю светило солнце.

— Ты сегодня соня, — улыбнулась Люнь. Она сидела прямо в воздухе и что-то с интересом рассматривала.

— Заслужил, — зевнул я.

Блин, спать на нормальной кровати одно удовольствие. Надо бы ещё узнать, где здесь помыться можно, чтобы совсем для полного счастья всё было. В нижней деревне было просто строение, в котором прямо из пола бил ручей. Здесь я надеялся на что-то более изысканное.

— Что рассматриваешь?

— Фенечку, что тебе подарила Ки, — приподняла она плетённую ленту. — Красивая. Она явно старалась.

— Ага, я уже заметил… — потянулся, наслаждаясь приятными ощущениями.

Правда, взгляд упал на грудь, где теперь пролегал глубокий шрам наискосок, и настроение как-то подупало сразу.

— Но она странная, — продолжила Люнь. — Я где-то видела уже эти узоры, но не могу вспомнить, где…

— Что-то важное?

— Да нет, просто помню, что уже встречались они, но вот где и как — не помню. А может они просто похожи на те, что я видела…

— Ки вроде из дальней деревушки в демоническом лесу, что со стороны старолуния (на севере), почти на самом побережье. Если только ты там была.

— Нет, там я не была, — покачала она головой. — Наверное, просто путаю с какими-то другими.

Она осторожно отложила фенечку на стол.

А дальше начался новый день.

Эх… зря чёт я надеялся на то, что купальня здесь будет другая: всё было тем же самым, разве что само здание было получше, да и ручей был аккуратно оформлен. Но блин, неужели, если они додумались выпускать Ци, как силу, не смогли додуматься до элементарного обогревателя воды? Не то чтобы я занудствовал, но как-то прохладненько мыться в ручье.

После этого я просто ради интереса прошёлся по всей верхней деревне, оглядываясь. В отличие от прошлых раз, когда мой путь пролегал лишь от входа до библиотеки, сейчас я мог полностью обойти деревню, чтобы воочию увидеть, как они здесь живут.

А живут они здесь на широкую ногу.

Здесь и ратуша была своя, ко всему прочему, и два парка небольших, где медитировало несколько человек, своя небольшая площадь, плюс несколько тренировочных площадок, где сейчас занималось большинство.

Ко всему прочему, я выяснил, что здесь тоже преподают, и большинство последователей как раз-таки находились на занятиях. Предположу, что они преподают куда больше, чем в нижней деревне, а значит, имело смысл походить и послушать интересные вещи. Всё же Чёрная Лисица пусть и учила меня, но учила далеко не всему. Возможно, в нижней деревне на уровне Становления я и был силён, но здесь, в верхней деревне, среди таких же уровней созревания очень сомневаюсь, что смогу потягаться с большинством из них.

Это как самый умный шестиклашка-двоечник в первом классе, но полный ноль в шестом. Вот я был чем-то вроде такого вот шестиклашки.

И так бы шла моя прогулка, если бы не…

— А я тут!

Ну да, Ки была тут как тут. А рядом её пушистый колобок, из которого только и торчали, что голова, ножки, да хвост. Что я считал настоящим чудом в этом мире, так это то, как он так быстро передвигается. Хотел бы и я быть вот таким пушистым жирным засранцем, которому только и надо, что строить глазки и подставлять пузико, чтобы погладили.

— Привет, Ки.

Я заметил, как она взглядом ищет свою фенечку. Но я, как настоящий продуман, надел её, уже подозревая, что неугомонная личность будет доставать меня и здесь. И, увидев её на моей руке, Ки тут же разулыбалась.

— Я пришла показать тебе верхнюю деревню! Я здесь уже всё-всё оббегала, так что будь уверен, я всё здесь знаю!

— Даже где спрятаться от Лунной Совы?

— Ну… от неё вряд ли. Она очень умная и быстрая. Я однажды играла с ней в прятки, так она меня постоянно находила.

— А сказать почему? — решил я от чистого и доброго сердца наговнить Совунье, потому что я сам тот ещё говнюк.

— Почему? — заинтересованно подалась Ки вперёд.

— Потому что она находит тебя по источнику. Твой источник очень силён, и она сразу его видит.

— А как спрятать источник? — сразу заинтересовалась Ки.

— А вот в книжке прочитай, — усмехнулся я. — А потом и мне расскажешь.

— Не люблю читать.

— А зря, — щёлкнул я её по носу, из-за чего она захихикала. — Будешь читать больше, станешь ещё сильнее.

Собственно, Ки пришла сюда не помогать, а безобразничать. Она хихикала, всё что-то говорила, рассказывала, дёргала меня, но что точно не делала, так это знакомила с деревней. Мне кажется, ей больше нравилось просто проводить со мной время и скрываться от лунной Совы, которая её бы обязательно да запрягла тренироваться.

Но длилось её счастье недолго.

Ровно до появления Лунной Совы, которая спустилась в буквальном смысле с неба прямо перед нами, заставив Ки вытянуться струной.

— Вижу я, неразлучная парочка вновь вместе. Теперь, когда мне надо найти Ки, я ищу первым делом Ханга.

— А я ему деревню показать хотела, — тоненьким голоском произнесла моя сопровождающая.

— И потому твой весёлый голос слышен за сотню метров, — кивнула она невозмутимо. — Ки, я хочу видеть тебя занимающейся на нашей площадке через десять минут. Поэтому бери своего круглого друга и возвращайся.

Ты посмотри, она уже и с енотом смирилась — что бы не делало дитятко, лишь бы усердно занималось.

— Да, мастер Лунная Сова, — тихонько ответила она и быстро-быстро засеменила в сторону тренировочной площадки.

Проводив её взглядом, Лунная Сова посмотрела на меня.

— Вижу, ты не знаешь, чем заняться.

— Знаю, — тут же с готовностью ответил я.

— Это заметно, — она медленно огляделась, будто не знала в какую сторону смотреть. — Но я бы советовала сходить тебе на занятия по печатям, которые проводит Изумрудная Сельдь, так как Янлин возлагает на тебя определённые надежды.

Я… сначала завис, не совсем поверив тому, что услышал.

— Простите, как зовут мастера?

— Изумрудная Сельдь.

— Изумрудная Сельдь?

— Ты, видимо, после экзамена плохо слышишь? Тебе дать лечебную пилюлю? — беззлобно и невозмутимо поинтересовалась Совунья.

Я едва сдерживался, чтобы сейчас не начать угарать. Изумрудная Селёдка… Блин, до этого всё звучало реально красиво и гордо: Сова, Ветер, Лисица… Но Сельдь — это слишком сильно.

Глядя на меня, Лунная Сова, видимо, не догоняла до того, что меня так рассмешило. Для них наверняка это звучит нормально, поэтому я представляю, как с её стороны я сейчас выгляжу: стою весь красный, слегка надутый, слегка трясясь от того, что стараюсь сдержать хохот, словно дебил.

— П-простите, — выдавил я из себя с трудом.

— Прощаю, — невозмутимо ответила Совунья. — Надеюсь, что ты прислушаешься к моему совету. Видишь ли, я дорожу своей связью с Янлин, и мне бы хотелось, чтобы она получила второе имя. И в этом ты можешь ей помочь.

— Я сделаю всё, что смогу, — честно ответил я, ещё не зная, что сдержать своё слово мне не удастся.

— Надеюсь. И я бы посоветовала оставить стиль Чёрной Лисицы, если не хочешь остановиться в развитии по фехтованию, — продолжила она. — Ты не сможешь его развивать дальше без наставника, а в секте Восхода никто с ним не знаком.

— Даже вы?

— Даже я. Мы пользуемся стилем «Атака северного ястреба», он значительно отличается от стиля «Танец морозного огня», однако выигрывает в силе удара. Там, где придётся нанести тебе несколько ударов, мы нанесём один точный и сильный. Тебе придётся изучать его, если не хочешь остаться на том уровне, на котором сейчас. Может противников с уровнем Становления ты и победил, но других с уровнем Созревания с твоими навыками одолеть будет сложнее.

— Я… понял.

— Отлично. Надеюсь, мои советы легли на благодатную почву.

— А можно вопрос? — спросил я, когда она уже собиралась уходить. — Мы раньше… у нас были напряжённые отношения, мастер Лунная Сова, а сейчас вы советуете мне, как и почему. Вы с каждым это обсуждаете?

— Нет.

— Тогда…

— Почему я рассказываю это тебе? — она задумчиво посмотрела вдаль. — Наверное, потому мне придётся принять это, если я хочу двигаться дальше. Потому что я пытаюсь примириться с тем, что ты теперь часть этой секты и останешься в ней, своим видом каждый раз напоминая мне об одной особе. Чтобы побороть проблему, надо взглянуть ей в глаза, как я буду смотреть на тебя каждый. День. На всю. Оставшуюся. Жизнь.

Последние слова она выделила так, что мне стало немного беспокойно. Типа говорила: «только разочаруй меня, и я тебя прикопаю в лесу».

— Я ответила на твой вопрос? — спросила она всё так же невозмутимо, будто о погоде разговаривала.

— Более чем, мастер Лунная Сова.

— Я рада, что мы поняли друг друга, — кивнула Совунья.

Это было… откровенно. Надо сказать, что когда она не кричит истерически, выглядит куда более пугающей.

Весь оставшийся день я был предоставлен сам себе и провёл его в месте, где никогда не ошивался в своём мире — в библиотеке. На завтра я решил посетить занятия по фехтованию, чтобы посмотреть, как там учат и чего нового можно будет подчерпнуть. Вдруг новый стиль открою, как знать?

С этими планами я и уснул.

* * *

Я никогда не любил ночные кошмары. Но куда хуже было проснуться и осознать, что этот кошмар происходит наяву, а не во сне, и тебе уже от него не сбежать.

Именно таким стал тот день, когда всё резко изменилось.

И проснулся в нём я от того, что кто-то очень больно укусил меня за руку.

— Ай, млять! — дёрнулся я, почувствовав, как десяток остреньких зубов сошлись на моей кисти. От резко пронзившей боли из сна меня как пинком выбило. — Какого…

Ещё не до конца очнувшись, я раздражённо пытался взглядом найти источник, который едва не отхерачить мне пару пальцев. В глазах спросонья всё слегка плыло, мне потребовалось несколько секунд, чтобы немного прийти в себя и разглядеть виновника моего пробуждения. И каково было моё удивление, когда рядом с кроватью я обнаружил…

Енота.

Какого хера он в моей комнате? Ты чё, пушистый, попутал?! Пришёл тут мне кусь-кусь делать?! Я тебе…

Погоди-ка, а что здесь делаешь? Причём без Ки.

Эта пушистая жопа никогда не отходила от Ки далеко. Но мой вопрос застрял в горле, когда я увидел, как всегда спокойный пушистый и большой енот сейчас с изодранной в кровь мордочкой не находил себе места, кружась на месте и подвывая на весь дом урча, бросаясь ко мне и отбегая, словно показывая, чтобы я следовал за ним.

— Что стряслось, пушистый?

Это был глупый вопрос, потому что я уже знал ответ.

Стряслось что-то херовое. И стряслось это херовое с Ки, иначе бы он так не сходил с ума, пытаясь меня разбудить.

Эта простая догадка была как удар молотком по мизинцу, заставив меня вскочить с места, по пути подхватив меч у стены, и броситься следом за беснующимся зверьком.

Но едва я выскочил в зал, как замер немного охреневший от картины, представшей передо мной, едва не вскрикнув от испуга.

В центре комнаты висела Люнь, и выглядела она… как бы выразиться, учитывая её состояние… неживой. Словно большая призрачная кукла, которую подвесили в зале ради забавы. Её пустые глаза смотрели бессмысленным взглядом куда-то в пустоту, что вызывало мурашки по коже. Это походило на кадр из фильмов ужасов про демонов и злых духов.

Какого… хера…

— Люнь? Люнь?! — я попытался коснуться её, но рука ожидаемо прошла сквозь её тело.

Подобное… мягко говоря, пугало, отчего меня на мгновение пробрало ужасом.

В этот момент я почувствовал себя беззащитным, голым перед враждебным и непонятным миром, где не спасали ни мой меч, ни моя сила.

А енот продолжал бесноваться, тявкая и гунькая, что лишь пугало ещё сильнее. Он хватал меня за ногу зубами и пытался тянуть на улицу, явно намекая, что вся жопа находится снаружи. И если честно, именно поэтому я боялся выходить наружу. А вопрос, как сам енот смог попасть ко мне, пропал сам собой, стоило увидеть входную дверь — в ней была буквально выгрызена небольшая дырка, как раз, чтобы он смог пролезть. Оттого и мордочка разодрана.

И я был прав, стоило мне открыть дверью, снаружи меня ждала ещё более пугающая картина.

Деревня в буквальном смысле слова вымерла… Хотя нет, не так.

Вымер весь мир в округе.

Глава 65

Всё началось ещё утром.

В тот момент, когда Инал ещё спал, Ки уже вовсю бодрствовала, радуясь жизни и свободному времени. Она редко сидела на месте, и иной раз после изнурительных тренировок, когда другие валились с ног от усталости, в Ки будто менялись батарейки, и она спешила отдаться играм и веселью. Даже Лунная Сова иной раз задумывалась: а не мало ли она нагружает свою ученицу?

И сейчас, утром, когда многие ещё спали, Ки бежала по тропе наперегонки с енотом Зу-Зу, который для своих размеров показывал удивительную прыть. Они как раз направлялись к поляне, что находилась за домом главы секты мастера Поющего Ветра, где оба часто и проводили время.

Это было идеальное место: ровное, отдалённое от других. Туда редко кто-то приходил без надобности, а сам глава так и ещё реже появлялся, больше медитируя в уединении. Потому играть там было лучше всего — никто не потревожит.

— Итак, Зу-Зу, теперь поддаваться я не намерена! — весело воскликнула Ки, оказавшись на месте. — Сегодня ты познаешь вкус поражения!

Тот лишь встал на задние лапки (что уже было удивительно) и вытянул передние вперёд, словно хотел схватить мячик.

— Не-не-не, не упрашивай, — засмеялась Ки и, замахнувшись, бросила мячик.

Енот тут же сорвался с места, с завидным проворством исчезнув в зелени. И уже через несколько секунд вернулся обратно, протянув ей лапками небольшой самодельный мячик, который она упросила сделать своего мастера.

— Молодец! И… побежал!

Мяч улетел в ближайшие кусты, и вновь енот вернулся с выполненной задачей.

Так и проводила Ки своё свободное время. Когда она не играла, то купалась с енотом в ближайшем пруду. Когда не купалась, устраивала налёты на кусты малины, что росли ниже по склону, или бегала, ища своего друга, который был для неё уже больше, чем просто друг.

Возможно, причина такой симпатии к Иналу крылась в том, что Ки осталась совсем одна и просто искала нуждалась в ком-то, чтобы не чувствовать себя одинокой. А может потому, что у самой Ки был старший брат, и, пройдя столько невзгод и опасностей с незнакомцем, она неосознанно проецировала старшего брата на него, породнившись с ним за всё это время, как это свойственно многим детям.

Но к Иналу она зайдёт позже, а сейчас…

— Молодец! — взяла из лапок енота Ки мячик. — А теперь давай ещё раз!

И забросила мяч далеко в лесок.

Так бы они и игрались, если бы в какой-то момент Ки… не забросила мячик через забор на задний двор дома главы секты. На вопрос, как так у неё это получилось, Ки ответила бы точно так же, как и любой другой ребёнок: «я не знаю». Это был универсальный ответ, которым пользовались иногда и взрослые.

Ки растерянно взглянула на высокий забор, за которым скрылся мяч, гадая, как теперь оттуда его достать, пока енот делал тщетные попытки забраться на него, встав на задние лапки. Не добившись успеха, пушистый диверсант решил пойти другим путём — он начал рыть проход под забором.

Но Ки его остановила.

— Стой! Нельзя! Ты чего это удумал, нас же накажут! — возмутилась она, и енот растеряно посмотрел на неё. — Мы пойдём через главные двери. Мы же не какие-то разбойники! Нам же просто мячик вернуть надо.

Со стороны могло показаться, что Ки понимает Зу-Зу, и это было недалеко от истины. Ки чувствовала его, чувствовала его эмоции, желания, мысли. Никто об этом не знал, а Ки не спешила рассказывать об этой особенности. Но не потому что хотела скрыть, а лишь из-за того, что не видела в этом ничего необычного.

— Давай, идём, — поманила она его рукой, и вдвоём они обошли забор, выйдя к главным воротам.

У ворот не было ни охраны, ни наблюдателей. Кто бы в здравом уме полез грабить главу, который щелчком может стереть тебя в пыль? К тому же, всем было известно, что ценные вещи здесь он не хранил, а значит, и смысла пробираться в дом тем более не было.

Но на всякий случай Ки постучалась в ворота.

— Извините! Извините! Это ученица мастера Лунной Совы Ки, есть кто дома?

Но никто ей не ответил. Выждав пару секунд, она постучалась снова, и вновь ответом была лишь тишина. Значит, в доме действительно никого не было. И всё же на всякий случай Ки воровато приоткрыла дверь, заглянув во двор.

— Э-эй? Есть кто? Это ученица Ки, извините меня! Можно войти?

Тишина.

— Идём, нам лишь мячик забрать, — зашла Ки во двор. Зу-Зу с какой-то неохотой последовал за ней, воровато оглядываясь.

Она уже была здесь несколько раз, поэтому представляла, куда надо идти. На задний двор, так уж сложилось, можно было попасть, только пройдя через сам дом. Вряд ли Лунная Сова погладит её по голове за то, что та забралась в дом главы секты без спросу, но ведь никто не узнает, верно? Да и трогать она ничего не будет, а потому ничего плохого не делает.

Понятие «Нарушение неприкосновенности жилища» Ки явно было незнакомо, да и если бы было знакомо, остановило бы это её неугомонную натуру? К тому же, она даже задней мыслью не думала что-либо делать, кроме как вернуть мяч.

Дом главы секты всегда был очень чистым и очень пустым. Сколько Ки здесь ни была, однозначно могла сказать, что он выглядел очень скучно. Мебель, которая выглядела слишком… пустой, большие коридоры и отсутствие чего-либо. Вот у Лунной совы было интересно: вазочки, цветочки, фигурки, книги, всякие непонятные штуки — с ними домик мастера не выглядел пустым.

А здесь было пусто, будто никто и не жил.

Много времени это не заняло: проскользнув через весь дом, они попали на задний двор, где и нашли мячик, после чего стремглав бросились обратно. И, уже подойдя почти к самому выходу, её взгляд неожиданно зацепился за приоткрытую дверь.

Ки не могла объяснить, что её заставило обратить на неё внимание. В её шаловливой душе даже появилось сомнение — надо было срочно уходить, ведь застань их здесь кто-либо, достанется по первое число. Но с другой — здесь никого не было, и ничего страшного не случится, если она одним глазком глянет, что там такое.

Ки как завороженная смотрела на дверь с разгорающимся детским любопытством, когда енот, схватив за ханьфу зубами, тянул её к выходу, негромко гунькая.

— Погоди, Зу-Зу…

Но Зу-Зу с упорным рычанием не отпускал её.

— Я просто посмотрю.

Его её слова не впечатлили.

— Да погоди ты… — выдернула она ханьфу и уже направилась к двери, когда он прыгнул вперёд и перегородил ей дорогу, продолжая отчаянно урчать, всё громче и громче. — Трусишка ты, Зу-Зу. Я же не буду ничего трогать, просто гляну!

И, перешагнув через него, она вошла в комнату.

Комната разительно отличалась от всей остальной части дома, где была до этого Ки. Здесь вдоль стен стояли шкафы, чьи полки были заполнены книгами.

Помимо шкафов, здесь были и столы, на которых лежали всякие разнообразные очень старые на вид вещи. Большинство из них никак не привлекло внимания Ки: то были старые кусочки глины, ржавые металлические штучки и какие-то неказистые поломанные амулеты.

Но вот одна вещь сразу приковала к себе взгляд. Кольцо, небольшое металлическое колечко, которое, будучи старым, уже не блестело на свету. На нём красовался красный, кровавый камень, который, казалось, светился.

— Какое красивое… — завороженно произнесла она, глядя на кольцо.

Она сделала шаг к нему, но Зу-Зу тут же преградил ей путь, начав издавать звуки, отдалённо похожие на лай.

— Да ты чего, — рассмеялась Ки. — Чего ты боишься? Я не буду его забирать, просто посмотреть хочу.

Её слова енота не впечатлили, однако и остановить он её не мог, с беспокойством наблюдая, как та берёт в руки кольцо. Манящее, красивое кольцо, которое так и просилось на палец. Буквально умоляло посмотреть, как оно будет выглядеть, если его надеть.

И Ки его надела.

В какой-то момент она даже замерла, но…

— Оно красивое, — повторила она, разглядывая его на своей руке. — Я хочу такое же… Смотри, оно красивое?

Однако енот её взглядов не разделял, он тихо поскуливал, постоянно оглядываясь по сторонам, будто чего-то ждал.

— Ну и трусишка ты, — улыбнулась она. — Ладно, идём…

Ки потянула за кольцо…

И не смогла его снять.

Потянула ещё раз, но то будто прилипло к пальцу. Ки попыталась рывком сдёрнуть его, но почувствовала, что лишится быстрее кожи на пальце, чем сможет снять кольцо. До этого огромное кольцо, что свободно налезло на палец, стало неожиданно ей мало.

Ки начала лихорадочно дёргать кольцо, пытаясь его снять, но не сдвигалось ни на миллиметр, от чего Ки всё больше и больше захватывала паника.

— Оно не снимается. Зу-Зу, оно не снимается!

Она вцепилась зубами, пытаясь сорвать его, но всё без толку. Енот же всё громче и громче издавал звуки, уже кружа вокруг неё, как сумасшедший, после чего неожиданно выскочил из комнаты и бросился бежать.

А Ки… она, едва не плача, пыталась сдёрнуть кольцо, уже жалея, что вообще решила зайти сюда. Что решила зайти за мячиком. Что решила играть именно здесь.

* * *

Лунной Сове нечасто выпадало свободное время, особенно сейчас, когда у неё была ученица. И она была рада тем редким моментам, когда могла остаться наедине с собой, спокойно помыться, почитать и даже просто полежать на кровати и поспать.

И сейчас, когда она уже почти разделась, наполнив горячей водой бадью, чтобы искупаться, в купальню ворвался енот, завывая и стрекоча на всю комнату.

— А ты что здесь забыл? — слегка брезгливо спросила она, поморщившись, глядя на это пушистое мерзкое животное. Первым желанием было плеснуть в него водой, но…

Енот своим поведением заставил её сдержаться.

Лунная Сова не любила подобную живность, но и дурой её было не назвать. Енот был явно не в себе: весь пушистый, как напуганный, он гавкал, выл, прыгал, хватал её за ханьфу, пытаясь тащить за собой, пока его коготки шкрябали по деревянному полу.

Вёл себя так, будто что-то произошло. Произошло что-то…

С Ки.

Лунная Сова буквально пулей вылетела из купальни, даже забыв завязать на себе ханьфу. Подхватив меч, она выпрыгнула на улицу, быстро оглядевшись, и поняла… что не знает, куда убежала Ки.

Но проблема решилась так же быстро, как и возникла — мимо неё пулей промчался енот, нарушая все законы вселенной. Лунная сова метнулась за ним следом, не отставая ни на шаг, и вскоре они вышли к дому главы секты.

— Идиотка… — простонала Лунная Сова, уже предвкушая проблемы.

Ки была не подарок. То ягод наестся и не слазит с горшка, то ушибётся и встать не может, то ещё какая-нибудь напасть. Однажды она и вовсе засунула голову в дупло и просидела так три часа, застряв и рыдая, пока её не нашла Лунная Сова.

Прочесав весь лес в округе.

Сейчас можно было только гадать, что учудила бестолочь. Не сбавляя хода, она добежала до ворот и юркнула следом за енотом в дом главы, где по уже хорошо знакомым рыданиям и обнаружила свою подопечную.

Та стояла в небольшой библиотеке главы, уже вся красная и зарёванная, пытаясь что-то сдёрнуть в руки.

Увидев своего мастера, Ки ещё пуще разрыдалась.

— Мастер Лунная Сова, я не хотела… я думала… случайно… простите меня, я не знала… а оно… а оно… а я…

Первым желанием Лунной Совы было высказать своей недалёкой ученице всё, что она думает о ней. Даже в этот день Ки умудрилась натворить что-то. Но, глядя на то, как та перепугана, решила отложить разбор её поведения на потом. Сейчас толку будет ноль, Ки вряд ли была способна вообще что-то воспринять сейчас.

— Мастер Лунная Сова, я не хотела… помогите мне! Мой пальчик…

— Что ты натворила, дурная? — присела она перед ней.

Ки в слезах протянула руку, и всё стало понятно сразу же.

Кольцо. Оно застряло на пальце Ки. Та уже успела ободрать на нём кожу, исцарапать так, что кровь капала с пальца, но снять его так и не смогла.

— Зачем ты надела его? — холодновато спросила Лунная Сова.

— Простите…

— Ты пробралась в чужой дом, надела чужое кольцо и хочешь сказать мне лишь «простите»?

— Я за мячиком полезла… — всхлипнула Ки. — И случайно увидела кольцо… примерить хотела…

— И как, примерила? — не сдержалась она.

— Да… он застрял… Простите меня, мастер…

— Ты наказана, Ки. Я говорю это сразу. Раз тебе некуда деть себя, я найду тебе дело, — невозмутимо произнесла Лунная Сова. — А теперь…

Она так и не успела договорить.

За мгновение до случившегося она неожиданно смолкла, задрав голову. То же самое сделал и енот, прижавшись к полу и испуганно заскулив.

А потом весь дом содрогнулся. Если судить по грохоту, что-то только что проломило потолок в зале за стеной. Ещё несколько секунд слышался треск обваливающейся крыши и черепицы, после чего раздались шаги. Отчётливые, тяжёлые, неумолимые, внушающие страх, когда ты не видел, но уже чувствовал, что нечто похуже самой судьбы идёт за твоей душой.

Ки так совсем побледнела, поспешив спрятаться за своим мастером, рядом, забившись в угол, поскуливал енот.

Лунная Сова вскочила, чувствуя, как из-за стены идут волны Ци. Убийственные, мощные, куда сильнее, чем у Поющего Ветра. Их обладатель не пытался спрятаться.

Он не собирался прятаться.

Он хотел, чтобы его почувствовали, чтобы узнали, что он близко.

Лунная Сова, недолго думая, рубанула три раза по стене, ударами вырезав проход, после чего подтолкнула Ки на улицу.

— Беги, Ки, прячься, — шепнула она, понимая, что даже такой шёпот человек с такой аурой мог вполне слышать. — Ну же…

Ей пришлось хорошенько подтолкнуть девочку к проходу, чтобы та хотя бы немного пришла в себя от ужаса. А потом Ки просто юркнула на улицу и была такова. Енот юркнул следом за ней, оставив Лунную Сову один на один с самой неизвестностью.

Шаг, ещё один шаг, и вот уже гость за закрытой дверью.

Она замерла.

Он ждёт.

Будто наслаждается страхом, который разгорался в Лунной Сове. Она перехватила меч обеими руками, готовая без тени сомнений пустить его в ход. Замерла, тяжело дыша, борясь с аурой, которая пронизывала холодом, давила на плечи, не давала дышать, будто сам мир стал неожиданно тяжелее…

И вот дверь медленно открылась.

Там стояла… стоял… стояло кто-то. Тень, мрак в плаще, широкоплечий мужчина с откинутым капюшоном и длинными волосами цвета бездны. Вместо глаз были чёрные дыры, откуда смотрели на неё два красных уголька. Его лицо было прекрасно и ужасно одновременно, оно заставило испытать Лунную Сову похоть такой силы, что всё намокло, и страх настолько пронизывающий, что мочевой пузырь дал сбой. Её всю трясло.

— Я пришёл не за тобой, — шепнул он, и она всем телом содрогнулась. — Мне нужно избранное дитя.

— Тып…нып-плучш-ишьнччего… — её язык онемел, и слова превращались в кашу.

Но незнакомец и без того понял, что она сказала.

— Ты красива…

Он сделал шаг вперёд, и Лунная Сова попыталась нанести удар.

Лишь попыталась — он поймал лезвие двумя пальцами, после чего… сломал его, будто оно было сделано из тончайшего люда.

Лунной Сове поплохело.

— Красива и глупа.

Он шагнул к ней ближе.

— Третьего раза уже не будет. Где избранное дитя?

У Лунной Совы, казалось, вот-вот остановится сердце, и единственное, на что её хватило, было очень писклявое детское:

— Нискажу.

Прекрасная тень улыбнулась.

— Пусть будет так, — и щёлкнула пальцами. — Но не жди пощады та, кто посмела встать передо мной, самим Вьисендо…

* * *

Весь мир умер — вот что я мог сказать, когда вышел наружу.

Не было ни ветра, ни пения птиц, ни шелеста деревьев. Даже ветра — и того тоже нет. Словно я попал в комнату, где были обычные декорации, и сейчас они лишились эффекта жизни. Или будто мир не умер, а попросту…

Замер?

Я пригляделся повнимательнее к тому, что теперь меня окружало. Стоило догадке посетить мою голову, как я стал замечать детали, которые до этого не бросались в глаза. Ветви деревьев замерли в порывах ветра, над головой зависли птицы, пролетая косяком. Перед лицом я видел пчелу, которая замерла с раскрытыми крылышками, которые практически не двигались.

Действительно, весь мир просто замер, будто время остановилось…

— Я сплю? — спросил я себя вслух, но мои надежды, что это что-то непонятное просто плод моего мозга, были разрушены укусом енота в ногу.

Ну… нет, не сплю, увы.

Но тогда какого чёрта? Мне уже бояться? Или валить к чёрту подальше, пока не убили?

Но, глядя на то, как испуганно и жалобно кружит, попискивая, енот, у меня нога не поднималась идти к выходу.

— Так куда нам-то?

Тот сразу же бросился в глубь деревни, ведя меня вперёд.

У меня был только один вопрос — если все замерли, даже Люнь, а насчёт меня понятно, то почему енот бегает? Или он, как и я — типа демонический и оттого Ци грязная и невосприимчива. Скорее всего, второй вариант.

Но как бы то ни было…

Пока я шёл за енотом, то обнаружил две вещи. Первая — Люнь плыла за мной. Всё такая же замороженная, но стоило мне двинуться, как её неизменно тащило за мной. Вторая — люди замерли точно так же, как и она. Мне на пути попалась пара человек, и все они стояли ровно в тех позах, как их застал… не знаю даже, катаклизм или что это произошло здесь? Пустые направленные вдаль взгляды и позы, в которых не всегда удастся устоять. Я даже потрогал часть из них, чтобы убедиться, что они не просто каменные изваяния.

Нет, реально, что здесь произошло?

Правда, через пару шагов я вообще пожалел, что задался этим вопросом.

Пройдя вглубь деревни, я чувствовал, как сгущается аура, как становится тяжелее дышать и вообще, не хочу туда идти. Да и, судя по енотику, который прямо пытался слиться с землёй, он тоже не горел желанием идти дальше.

Однако было кое-что, что нас обоих сейчас объединяло…

— Давай, иди первым, я прикрою, — шепнул я, и енот посмотрел на меня «типа ты ваще охерел?». — Я дороги не знаю. Веди.

Хотя тут и не надо было знать дороги — просто иди по сраной ауре, которая работает как каток. Таким образом я вскоре и вышел к площади, на которой в центре стояла застывшая Ки. Посреди деревушки, явно убегая от кого-то в мою сторону, она замерла прямо на ходу. На её лице застыл ужас. Слёзы ещё не успели высохнуть. Глаза были выпучены так, что было сложно поверить, что их действительно так можно открыть.

Я подошёл к ней осторожно, оглядываясь по сторонам, готовый броситься куда угодно, спасаясь от внезапного… я не знаю, лангольеров там, например, или ещё чего-то.

— Ки?

Хотя спрашивать было необязательно, она всё равно не ответила бы. Выглядела точно так же, как и остальные в деревне, кого я встретил.

И… что мне теперь делать?

Но вопрос отпал сам собой.

Аура неожиданно стала нестерпимо давящей, и даже вдыхать воздух стало сложнее, будто он стал в разы гуще. Сердце пробрало как от разряда, и первым делом мне захотелось забиться в самый дальний угол и молиться, чтобы что-то пришедшее сюда меня не нашло.

Но оно меня нашло.

Прямо сверху из ниоткуда приземлилась тёмная фигура. В чёрном плаще с лицом то ли бабы, то ли мужика, которого словно замариновали в чернилах: белое лицо, но губы и глаза абсолютно чёрные. Но не меньше завораживало и то, что у него было в руке.

Кажется, Лунная Сова добегалась…

Она была похожа на куклу, которую вот это чудо-юдо таскало за собой, держа мёртвой хваткой за шею. Вся потрёпанная, полуголая и явно потерпевшая поражение…

Лицо гостя не выражало эмоций, что нельзя было сказать о его голосе.

— Чёрное начало… Удивительно, мне казалось, что от вас раз и навсегда избавилис, и вот снова. Вы как тараканы — сколько ни убивай, а один откуда-нибудь да выползет.

От его голоса разило холодом. Даже трава вокруг этого кадра немного пожухла.

Я не мог вымолвить ни слова, кроме того, чтобы лишь поднять меч. На что гость лишь улыбнулся. Щёлкнул пальцами…

И мой меч разлетелся на осколки.

— Не оскорбляй меня, мертворождённый выродок.

Он шагнул… и оказался прямо передо мной, заставив запнуться и упасть на задницу.

— Досадная ошибка мироздания… — прошелестел он, после чего посмотрел на Ки. Протянул руку и провёл пальцами цвета свежевыпавшего снега по её щеке. — Разве это дитя не идеально? Выкованное в огне дитя, что сдвинет мир с мёртвой точки. Хотя вряд ли такие, как вы, способны оценить, насколько она удивительна.

Я с трудом смог встать.

Не благодаря собственной силе воле — меня начало замыкать. Словно в ответ на угрозу и ужас начало просыпаться всё то, что я пытался держать под контролем. И без Люнь сдержать протекающую крышу становилось всё сложнее и сложнее.

— Ч-что ты? — прохрипел я.

— Молчи, выродок. Не пятнай меня своими грязными словами, — выдохнул гость. — Хотя я не откажу себе в удовольствии избавиться от тебя. Вас приятно резать, как свиней, никогда не надоедает…

— Мать твоя свинья, говна т-ты кусок…

Он посмотрел на меня…

И я почувствовал, как всё внутреннее разгорающееся дерьмо вступило в схватку с липким ледяным ужасом, который хлынул на меня. Словно костёр в метель, который помогал не замёрзнуть.

И я выстоял.

И это говнюку не понравилось.

Он взмахнул рукой…

И я сделал то, что подсказали сознание и рефлексы.

Щит Уню сорвался с пальцев в тот момент, когда меня обдало чем-то смертельным, и через мгновение уже дерьмоеду пришлось отбиваться. Причём сразу исчезли эти надменность и медленная вальяжность — говно оказалось на удивление проворным и пугливым, получив достойный отпор.

— Щит Уню… просто удивительно… — прошипел он. — Но это тебя не спасёт, мертворождённый выродок, этому дитя предстоит великая честь, а тебе — лишь забвение. Никто не смеет вставать на нашем пути.

И…

Он исчез. Просто исчез, заставив меня лихорадочно оглядываться. Стазис или что это за дерьмо, не спало, а значит, он далеко исчезнуть не мог. Я крутился влево-вправо, пытаясь разглядеть засранца, но он как Чарли не деревьях: вроде есть, но не видно.

И уже когда я собирался броситься к Ки, схватить её и бежать куда глаза глядят, он просто появился из ниоткуда, схватив меня за шею. В этот момент на него запрыгнул енот, вцепившись зубами, но урод словно этого и не заметил.

И вдруг одно мгновение всё изменилось.

Деревня исчезла, стоило мне моргнуть. Я и опомниться не успел, как лицо обжёг ледяной ветер с кристалликами снега, а под ногами стало пугающе пусто.

Мы просто… мы просто висели над облаками где-то в небе.

Небрежно дёрнув головой, тёмный гость сбил бедного енота куда-то вниз, в бездонную мглу, будто тот ничего и не весил. Тот улетел вниз с диким писком, выбросив лапки вверх, будто надеялся в последний момент за что-то зацепиться… прежде чем исчезнуть в облаках.

А тип держал меня, словно игрушку, за шею, удерживая над мглой и явно наслаждаясь ситуацией и властью. В другой руке у него безвольно висела Лунная Сова.

— Чтобы тебе было нескучно лететь, я решил прихватить тебе её, — пропел он издевательским голосом, лёгким, как ветер, и жутким, как открытые врата ада.

— Мы ещё встретимся, — прохрипел я. — Ты пожалеешь, что припёрся…

— Сомневаюсь, мертворождённый выродок, — улыбнулся он.

И его ладони разжались.

Последним, что я увидел, было его лицо, которое улыбалось, словно наблюдало за муравьями, которых весело давить. И его чёрная висящая фигура, которая удалялась от нас.

А после всё поглотила белая мгла.

Кирико Кири Великий предел -3

Глава 66

Второй раз я падал вот так вниз.

Второй раз чувствовал, как сердце замирает в ужасе, пусть я и не мог сказать, что меня пугало больше — падение в никуда или чёрная, как смоль, фигура, которая скрывалась за густыми плотными облаками.

Наверное, я был в какой-то мере даже рад получить пусть даже такую, но свободу. От этой твари (сложно такое назвать человеком) разило чем-то похуже смерти, и подобное было типа избавления, что ли…

Но не ахти избавление, кстати.

Ветер полностью скрыл все звуки, он рокотал в ушах, лишь усиливаясь по мере того, как мы ускорялись вниз в неизвестность. Дышать становилось сложнее.

Я второй раз грозился погибнуть от падения с высоты.

Но с другой стороны, я уже знал, что надо делать.

Крутанувшись в воздухе, я попытался высмотреть Лунную Сову, а вернее, её тело. У неё-то наверняка был амулет левитации, который носили многие последователи сект, что смогли подняться достаточно высоко. Но сделать это было слишком сложно, когда вокруг…

И в этот самый момент мы вылетели из облака, и от открывшегося вида у меня захватило дух.

Мы были над огромными монстроподобными заснеженными горами, которые своими пиками тянулись вверх, раскинувшись на многие километры. Мне хватило лишь мимолётного мгновения, чтобы заценить вид, после чего я взглядом начал быстро искать Лунную Сову — время шло на секунды, и поверхность гор становилась всё ближе.

Заметить Совунью удалось практически сразу благодаря тряпью, в котором она падала вниз. Резко крутанулся, выгнулся доской, выставив в стороны руки, и вот я уже стремительно приближаюсь к её телу.

Мгновение… и я врезаюсь в него. Мы кувыркаемся в воздухе, и мне с трудом удаётся удержать её за ногу, чтобы нас вновь не разбросало в разные стороны. Цепляясь за неё, пытаюсь дотянуться до шеи, буквально карабкаюсь по телу…

О, сиська!

Так, не время, нужно ещё выше, и…

На шее ничего не было.

У меня словно из груди сердце вытащили в этот момент. Паника попыталась пробраться в сознание, но я с трудом сконцентрировался на других возможностях.

Что?! Что сделать?! Парашют?! Надеяться, что снег спасёт?! Печать?!

Печать?! Точно! Та самая, что подбрасывает поток воздуха вверх! Она идеально подойдёт для этого! Если поймать момент…

Я уже собирался отбросить тело Совуньи в сторону, как что-то меня неожиданно остановило. Я не знаю что, но, повинуясь порыву, я наоборот, прижал её к себе, обхватив руками и ногами, после чего развернулся в воздухе спиной вниз. Если мы будем резко тормозить — её просто вырвет у меня из рук, а так будет давить на меня сверху.

Я обернулся, наблюдая за тем, как заснеженная поверхность гор быстро приближается. Вот уже идут последние сотни метров.

Сердце забилось со страшной силой.

Голова, казалось, стала раздуваться от волнения, дыхание почти спёрло.

Давай, ещё чуть-чуть, надо жахнуть прямо над самой землёй.

Последняя сотня ме…

Я щёлкнул пальцами без толики сомнения.

В спину тут же ударил воздушный поток, почувствовались перегрузки, как всё колыхнулось внутри, а в голове в последний момент пролетела мысль, что я идиот — если под снегом камень, я себе хребет сломаю.

А потом… всё стало белым бело.

Тело обожгло холодом.

Я почувствовал, как меня куда-то утаскивает, и был не в силах остановиться. Совунья и вовсе выскользнула из моих рук, исчезнув в белой пелене. Всё вокруг выглядело так, будто я попал в водный поток.

А через мгновение меня поглотил грохот. Странный воздушный грохот, который доносился со всех сторон. А за ним я почувствовал, что меня утягивает ещё сильнее: вся земля вокруг пришла в движение, и я просто утекал, чувствовал, что набираю скорость, как снежные массы крутят меня, переворачивают, утаскивают на глубину, где нет ни воздуха, ни света, ни надежды…

Меня кружило в потоках, давило массой, и даже холод теперь не играл роли там, где нет ни верха, ни низа, вообще ничего.

Я не знаю, сколько меня так крутило, но чувство было чудовищное. Я не мог ни дышать нормально, ни двигаться. Просто кружился в белом тёмном нечто под этот воздушный грохот-рокот, не способный даже открыть глаза, так как их забивало снегом.

Я ждал, когда это закончится. Ждал так долго, что это время мне показалось вечностью…

А потом всё неожиданно стихло. Треск снега, давление, движение — всё пошло на убыль, и я почувствовал, как остановился.

Весь мир успокоился.

Вдох. Ещё один вдох…

Мне пришлось постараться, чтобы дотянуться руками до лица. Бросить на это все свои силы, если уж на то пошло, так как их зажало снегом, словно в бетон закатало. Не будь у меня третьего уровня — хрен бы смог ими двигать.

Осторожно я попытался расчистить пространство перед лицом, что мне с трудом, но удалось. Холода не было, но зато всё тело жгло, как будто был на сковородке. А ещё было очень сложно дышать. Полегче, чем когда мне залепило лицо снегом, но всё равно приходилосьзнатно напрягаться.

Лавина.

Сошла лавина, когда мы упали в снег. Эта мысль как появилась, так и исчезла в голове, не вызвав эмоций. Мне куда интереснее было, на какой глубине я сейчас и в какую сторону копать. Хотя как копать такой плотный снег, который хрен сдвинешь?

И всё же я начал вертеться. Начал возиться, чтобы хоть как-то освободить себе место. Снег действительно был таким плотным, будто меня засыпало не им, а землёй или чем-то более твёрдым и тяжёлым.

И всё же, где верх, где низ? Кажется, это легко понять, но не в снегу, когда тебя крутило и метало во всех направлениях. Но решился этот вопрос довольно необычно — я просто плюнул что было сил, и слюна повисла на губах, показывая, в какую сторону работает гравитация.

Отлично…

После этого я напряг одеревенелые пальцы и щёлкнул, постаравшись вложить в простенькую печать всю силу. Потом щёлкнул ещё раз, и ещё. Щёлкал, пока пальцы не заболели, а я не начал чувствовать, как от холода начинает ломить всё тело. Видимо, я начал окончательно замерзать, раз так хочется спать…

И я всё же упорно долбил печатью снег, не забывая прокладывать себе дорогу руками, по крайней мере пытаться, пока неожиданно сквозь снег не показался свет. Слабый, но свет, который давал надежду не сдохнуть, будучи засыпанным лавиной.

И… неожиданно появился просвет.

И в этот самый небольшой просвет, пустивший сюда свежего воздуха, который я с жадностью глотал, просунулся мокрый нос, который очень быстро нюхал, словно маленький моторчик. Сунулся, почуял, высунулся, и лапки начали очень быстро копать снег, помогая мне выбраться наружу.

— Пушистый… — прохрипел я, не узнав свой голос. — Ты выжил. Мать твою за хвост… Давай. Копай, малыш, помогай…

Ещё минут пять, и я наконец смог выползти из своей снежной тюрьмы…

Под холодный ветер, который заставил меня, уже и так замёрзшего, содрогнуться. Уверен, что будь я обычным человеком, замёрз бы в разы быстрее, но сейчас вроде как ещё держался.

Вокруг был один снег. Его гнал ветер, он укрывал землю вокруг. Я окинул взглядом местность: это была небольшая заснеженная долина между огромными горами, где то тут, то там торчали куски скал. А глядя туда, откуда нас принесло, вообще можно было назвать чудом тот факт, что мы ещё дышим.

Особенно, что дышит пушистый. Оставалось лишь одно.

Я взъерошил его мех ладонью, которая почти не двигалась и ничего не чувствовала.

— Зу-Зу, надо найти Сову. Лунная Сова, понимаешь? Ищи Лунную Сову. Давай, мальчик, Лунная Сова!

Я не знаю, какой у енотов нюх, но тот засеменил по снегу в долину. Вот уж кому этот холод не страшен, так себе мех отъел. У меня тут же в голове возник вопрос: сколько из него получится тёплых носков и варежек?

Да, гнилая человеческая натура не знает границ.

Но не только он нашёл меня, но и…

— Юнксу!

— Люнь? — я обернулся на голос. — Люнь, это ты?!

Она материализовалась прямо передо мной, всё такая же призрачная, красивая и в ханьфу. Ну вот тоже, этой-то холод не страшен, призрак ведь.

— А кто же ещё! Где мы? О боги, мы где оказались, ты куда забрался?!

— Нет времени объяснять. Ищи Совунью.

— Лунную Сову?

— Да, её засыпало где-то, и я не думаю, что её могло оттащить далеко. Давай, быстрее!

— Да поняла я, поняла…

Было видно, что она что-то хочет спросить, но всё же пересилила себя и полетела искать вокруг меня потеряшку.

И Лунную сову мы нашли. Причём нашли её по кряхтению, негромкому и натужному хрипу, переходящему в рёв раненого животного.

А всё потому что мы нашли Лунную Сову в процессе того, как её живьём ещё в сознании жрало что-то хрен пойми непонятное.

Большая пушистая туша, похожая на обезьянью, с рожей как из булыжника держала ногу Лунной Совы и методично объедало её, пока та хрипела, негромко натужно кричала, но без какого-либо результата или даже попытки сопротивляться.

Я, конечно, желал Совунье зла, но мать твою, точно не такого. Не быть сожранной живьём какой-то тварью.

Поэтому первое, что я сделал, было…

— ЭЙ, СУКА!!!

А потом уже мысль, как с тварью-то сражаться.

Но, глядя на частично подкушенную ногу Совуньи, я почему-то был уверен, что справлюсь, был уверен, что размажу эту тварь по снегу. Зря эта херотень вылезла из своей норы, сегодня ей следовало забиться поглубже и молиться, чтобы я на неё не набрёл.

Потому что я зол и мне очень холодно.

— ВЗЯТЬ ЕГО!!! — рявкнул я и одновременно с Зу-Зу сорвался с места навстречу твари.

Та взревела и, передвигаясь словно орангутанг, бросилась мне навстречу.

Судя по вибрациям, это первоуровневая тварь, а значит, шансы у меня были, причём неплохие. Сблизившись, оно бросает в меня целый дождь сосулек, который я в то же мгновение отражаю Щитом Уню. Когда у тебя меч, так не поорудуешь, но вот с двумя свободными — как нефиг делать. И весь этот дождь возвращается обратно в тварь, буквально нашпиговывая её сосульками в тот момент, когда енот проворно вскочил ей на спину и вцепился в холку.

Я подскакиваю к ней и…

Тут же отскакиваю, когда она пытается достать меня лапой. Тянется к еноту, который с рычанием дерёт ей холку, и я тут же со всей силы, что только есть, вложив всю Ци, пинаю ту в живот. Даже с такими размерами, даже с таким весом мой удар её отбрасывает назад, пусть всего и на метр.

Зу-Зу тем временем прыгает ей на рожу, и…

Рёв твари огласил все близлежащий горы. Зу-Зу спрыгнул с морды твари с окровавленной мордочкой, оставив зиять у неё на месте глаза кровавую дыру.

Пока тварь ревёт, я подскакиваю, подпрыгиваю и что есть сил опускаюсь обеими ногами той прямо на колено, сгибая его под весёлый хруст в обратную сторону. И тут же отпрыгиваю, когда она пытается меня достать когтистой лапой. Но следом подлетает енот, пытаясь куснуть её побольнее, пока тварь пытается встать.

Она дёргается лапой к нему, и тут же подлетаю уже я, сбивая её с ног. И вот так поочерёдно мы налетали на тварь, методично забивая её, ломая кости, пока полностью не обездвижили, после чего я подскочил к голове этой хренотени и начал её топтать.

— Приятно?! Да?! Что, невкусно, мразь?! Уже не так хочется обглодать человека?! Давай, жри, сука, жри, жри, жри…

Я вбивал пятку в череп твари, которая почему-то не хотела жрать мою ногу. Уже почему-то не хочет давиться ею. Почему? Невкусно?! Почему ты не пытаешься укусить, тварь?! Ну давай же, сука, на, давись! И я проталкиваю ногу ей в череп, а потом вновь начинаю топтать, пока от головы не остаётся каша, а моё сердце…

Не наполняется холодом.

— Достаточно, Юнксу, ну всё, ты победил, достаточно, — проворковала Люнь.

Её голос был словно ведро воды на мозг, заставив меня немного протрезветь от боевого угара.

— Да, победил… — пробормотал я, буквально переламывая себя, своё желание ещё поистязать труп твари и беря под контроль гнев. — Да, достаточно с неё…

Далось мне это с трудом, но тем не менее всё же далось. Уже небольшая победа в мой карман над кровожадностью.

Правда, теперь вся нога была в мозгах твари, пропитанная вонючей кровью, которой она была измазана почти по колено. Хотя тут, в снегах, я боюсь, что и без этого замёрзну. Уровень Созревания ещё как-то пытается бороться с холодом, плюс я тут немного поактивничал, но через часик-другой сдохну, это точно.

Но сейчас меня интересовала Сова. Та лежала поодаль в снегу, не двигаясь, хоть и была жива — вижу по двигающееся грудной клетке. Нога… нога была несколько погрызана, не хватало на икре заметно, хотя кровь, удивительное дело, почти не шла.

— Лунная Сова, вы как? — позвал я её, быстро накладывая тугую повязку прямиком из её халата.

— Мой позвоночник… — прохрипела она. — Я сломала себе позвоночник.

— Блин, плохо… — вздохнул я. — Вы не замёрзнете?

— Я не могу двигаться… — продолжала хрипеть она.

— Да я уже понял. Вы не замёрзнете?

— Я обездвижена, я не могу двигаться… я не чувствую тела ниже шеи…

— М-м-м… ну, с другой стороны, вы и холода тогда чувствовать не будете, верно? Есть и свой плюс.

Вряд ли это для Совуньи можно было назвать плюсом, так как быть сломанной — это не то, что хочется. Особенно, когда твоя жизнь — культивация.

— Мне нужна пилюля. Лечебная, сейчас… — хрипела она.

— У меня нет, Лунная Сова.

— Ханг, если сейчас не исправить… я останусь такой навсегда. Ты должен найти лечебную пилюлю.

— Мне жаль, Лунная Сова, но мы в горах, где не видно ни конца, ни края снегам. Боюсь, что… что нет здесь никаких пилюль.

Да, я слышал, что пилюли хороши, когда их принимаешь вовремя. Если ты хрен знает когда сломал ногу, и она уже начала сращиваться, а ещё и криво, то тут пилюля уже не поможет. Она лечит, исцеляет свежие раны, но не старые.

— Ханг, мне нужна она…

— Но её нет, Лунная Сова. Мне жаль.

Не сказать, что прямо очень, но когда Совунья полностью осознала мной сказанное, у неё с глаз скатились вниз две скупые слезы, на душе что-то да шкрябнуло. Да, у меня была к ней антипатия, да и не делась никуда, но будем честны: всё же одно дело — антипатия, а другое — банальнее сострадание даже к противнику или врагу.

— Убей меня, — прохрипела она.

— Нет, не буду, — покачал я головой.

— Я сказала, убей меня, — подняла она голос.

— Или что, укусите меня? — фыркнул я. — Держитесь уж как-нибудь, хорошо? Это ещё не конец света.

— Это конец жизни.

— Посмотрим.

Её бы вывезти отсюда, а там уже глядишь, и Чёрная Лисица руку набила. Как-никак они были подругами, и одно дело вражда, а другое — поломанная жизнь. Но об этом было ещё рано думать, так как мы, млять, в снегах на сраных горах и конкретно так замерзаем.

Я замерзаю.

— Я уже ног не чувствую… — простучал я зубами, вернувшись к телу твари.

— А ты гоняй Ци по телу, — посоветовала Люнь.

— Гонять Ци?

— Она будет разогревать тело, хоть немного, но будет.

— Но я устану.

— Или замёрзнешь, — спокойно описала она мне второй вариант.

— Так, ладно, окей. А что это за тварь, скажешь?

— Ледяной тролль, они как раз водятся в горах. Этот совсем маленький, как погляжу. Повезло, что не попалась взрослая особь, она бы нас съела.

Да, повезло…

А ещё повезло с тем, что они такие мохнатые.

Мне пришлось повозиться, чтобы снять шкуру замёрзшими руками, которые не отогревала даже усиленно циркулирующая по телу Ци. Навыки с охоты не прошли даром, да и помог разнесённый нахрен череп, из которого я достал несколько острых осколков костей, что отлично подошли для более-менее какой-никакой разделки.

Надо сказать, что шкура была большой. Я сразу сделал себе обмотки на ноги, которые уже меня не беспокоили, после чего положил на шкуру Лунную Сову, обернув её, чтобы та не замёрзла. В принципе, пойдёт. Понятное дело, что дубить её сейчас я не стану.

А после окинул взглядом горы.

Хрен знает, куда здесь идти, если честно, так как солнца не видно из-за туч, а всё вокруг одинаково.

Но двигаться надо было, иначе я так нахрен замёрзну. Вот такая прогонка Ци через тело помогала, да, она словно разогревала всё благодаря тому, что постоянно крутилась внутри. Но это выматывало, и лишь вопрос времени, когда я устану настолько, что не смогу этого делать и замёрзну окончательно.

Поэтому, сложив то немногое (а именно Лунную Сову), что у меня было, в шкуру, я поплёлся туда, где по моему разумению должен был находиться выход из гор. Правда, если верить Люнь, то эти горы охереть какие большие и идти туда ещё очень долго.

— Мы хоть в правильном направлении идём? — спросил я Люнь. Меня уже не волновало, что Лунная Сова может услышать, как будто я сам с собой разговариваю. Тут бы выжить для начала.

— Я не знаю, я же давно здесь не была. Но в горах расположены нередко храмы, где обучаются монахи. Их было много, и как знать, может мы сможем выйти к одному из этих храмов.

— А как их найти?

— К каждому храму должны вести такие каменные столбы, ты их сразу увидишь. Они созданы как раз для того, чтобы не заблудиться.

— Мы не замёрзнем раньше? — с сомнением спросил я.

— Я не знаю. Надеюсь, что нет, но выбора не особо много, верно? — развела она руками.

Я тоже надеюсь. Но по крайней мере сейчас я хоть немного разогревался, крутя в себе не только Ци, но и таща за собой раненую Лунную Сову. Однако хрен там, а не храм или столбы. Я шёл вплоть до сумерек, однако даже намёка на то, что здесь кто-то ходит или обитает, не увидел. А так как ночевать где-то надо было, пришлось рыть что-то типа норы в снегу, куда я и затолкал конверт с Лунной Совой, после чего залез туда сам.

— Давай, Зу-Зу, между нами, — похлопал я, приглашая жирного пушистого тёплого енота к нам.

— А я? — спросила с завистливым взглядом Люнь.

— Сторожи.

Скинув уже внутри всю свою одежду, я руками и ногами обхватил Лунную Сову и прижал её к себе. Старался не думать о том, что мы тут обнажённые лежим, притеревшись так близко, что я чувствую каждый участок её нежного тела: грудь, животик, пушистую промежность…

Нет, уже подумал. Ну и реакция соответствующая упёрлась в неё.

— Извините. Ничего подобного в мыслях, но так нам будет теплее, — на всякий случай предупредил я.

— Мне всё равно, делай что хочешь, — совсем бесцветным голосом ответила она. — Я просто хочу умереть.

— О-о-о… это ещё успеется, поверьте, у нас ещё будет множество шансов, но пока давайте постараемся выжить.

— Ты будешь меня мучить за всё прошлое?

— Даже в мыслях не было. Я просто хочу нас вытащить, Лунная Сова.

— Тогда дай мне уйти с гордо поднятой головой.

— Дам. Но попозже, договорились?

Так мы и провели свою первую ночь вдвоём, водрузив на себя тёплого енота, пока Люнь сторожила нас снаружи.

Так переночевать нам пришлось ещё два раза, прежде чем мы наконец вышли к первому указателю. Два голодных и холодных дня в заснеженной горной гряде, два дня вечных морозов, боли и усталости. Сраные два дня постоянных мыслей о том, как же здесь чертовски холодно и почему к холоду невозможно никак привыкнуть. Иной раз хотелось просто сдохнуть, как и предлагала Лунная Сова.

А та и вовсе стала настолько апатичной, что никак ни на что не реагировала. Думаю, что начни я её здесь насиловать, она бы так же никак не отреагировала на это. Совунья будто полностью ушла в себя, потеряв связь с реальностью.

Но наши старания и страдания всё же были вознаграждены.

Мы стояли перед большим сложенным из глыб столбом, на котором на холодном ветру развевался красный флажок.

— Это он? Тот указатель?

— Ага. А во-о-он там видишь? Ещё один, — указала она на столб примерно в километре от нас на границе видимости. — А вон позади тоже стоит, — показала она назад.

Получается, мы вообще откуда-то со стороны вышли.

— И… в какую сторону нам теперь идти? Просто мы уже трое суток не ели. Я почти на грани, если честно.

— Я тоже не ела трое суток, — вздохнула Люнь.

— Ой, молчала бы уже… — фыркнул я. — Так куда нам? Туда или туда? В сторону старолуния (на север) или в сторону заката (на запад)?

— Я… я не знаю. Точное расположение всех храмов. Здесь нам просто придётся рискнуть и двигаться в одном из направлений.

Надеясь, что мы выйдем куда-нибудь.

Собственно, другого варианта у нас и не было. Я взялся за импровизированные волокушки и двинулся в путь.

Глава 67

Я полностью смог оценить, что такое быть сильным и подниматься по культиваторским ступенькам.

Вот идёшь ты в сраном халате по снегу под ледяным ветром и не умираешь, так как твоё тело… оно уже другое. Тебе холодно так, что хочется сдохнуть, ты не чувствуешь ног и не можешь шевелить пальцами, руки не двигаются от слова совсем и нередко их режет болью. А ты всё равно жив.

Когда нормальный человек сдох бы через пятнадцать минут или получил такие обморожения, что не дожил бы до завтра, я до сих пор иду. Я вижу, насколько белые у меня руки, чувствую, насколько замерзаю, а всё равно могу идти, циркулируя по телу Ци, которая помогает сохранить жизнь частям тела, которые на последнем издыхании.

Как же я устал…

А ещё и Лунная Сова тут просит сдохнуть. Мало этого, возникли и естественные проблемы.

— Почему вы не сказали? — сдерживая злость, спросил я. — Нравится так лежать?!

Она не ответила. Её взгляд стал пустым, затуманенным. Но за неё вступилась Люнь.

— У неё повреждён позвоночник, Юнксу. Она может просто не чувствовать, когда хочет в туалет. К тому же, она мастер и…

Ей стыдно, я понял.

— Нет ничего стыдного в этом… — проворчал я и вытащил её из мехового мешка.

Пришлось немного помыть её снегом везде, где нужно, после чего протереть ещё и мех. Она лежала на снегу, пока я всё оттирал, не издавая ни звука, но из глаз у неё текли слёзы. Значит, она не рехнулась и всё прекрасно понимает, просто ушла в себя. Блин, она, конечно, сука, но мне её жаль чисто по-человечески.

— Не парьтесь, Лунная Сова, скоро мы куда-нибудь выйдем, — уложил я её обратно в мешок.

— Что такое последователь ступеней Вечных, который не может двигаться, Ханг? — неожиданно спросила она хриплым голосом.

— Э-э-э… последователь-калека?

— Никто, пустое место.

— Но вы живы.

— И это хуже смерти. Хуже смерти в бою может быть только жизнь навечно прикованной к кровати, которая не может пошевелиться. Ханг, ради всего святого, убей меня… — прохрипела она умоляюще.

— В другой раз, Лунная Сова.

Меня бы кто убил…

Эта мысль посещала меня всё чаще и чаще, пока я брёл по указателям, которые могли в принципе никуда и не привести нас. Тот, кто хоть раз замерзал вот так, поймёт, о чём я. Это сложно терпеть, все твои мысли сводятся лишь к тому, что ты, сука, замерзаешь. Ни желаний, ни воли, лишь холод даже в собственных мыслях. Он выдавливает жалость, желания и даже страх.

Иногда у меня возникало стойкое желание забиться в мешок к Лунной Сове, но если так сделать, то как продвигаться дальше? Ещё и кушать хочется…

Блин, надо было взять с того тролля мяса…

После первой ночёвки где-то к полудню на горизонте появился первый признак цивилизации.

На одной из гор, что возвышалась между своими более крупными собратьями, на самом верху виднелось что-то типа монастыря. Но одного взгляда было достаточно, чтобы сказать — он заброшен.

С другой стороны, если есть строение, будет где спрятаться!

— Хоть что-то… — пробормотал я, присев и взъерошив мех у Зу-Зу. Этому, млять, вообще побоку на любой мороз было, вон как отожрался, супостат.

— Там может что-нибудь водиться, — заметила Люнь.

— Если там что-то водится, то это что-то можно съесть, — отозвался я.

В последнее время стал замечать за собой то, что с каким-то голодом смотрю как на Зу-Зу, так и на уже начатую ногу Лунной Совы. Ничего такого, нет, просто думаю, насколько она вкусная. Я гнал эти мысли прочь, но чем больше мороз сводил меня с ума, тем больше подобных мыслей появлялось.

Заражения у неё, кстати, после такого пира не было, но лишь потому, что я обрабатывал её раны. И не чем-то, а собственной Ци. Если моя Ци отравляет человека, то же самое она должна делать и с бактериями, паразитами и прочей грязью, верно?

По крайней мере, я отталкивался именно от такой логики, и, как видно, всё было пока в порядке.

Забраться на гору, где расположился храм в окружении более монструозных хребтов, оказалось пипец как непросто. Ступени, ступени и ещё раз ступени… А приплюсовать сюда ветер, который сдувал отсюда не только снег, но и нас нахрен, плюс местность, где попросту негде было спрятаться, и я мог с уверенностью сказать, что эти монахи больные ублюдки. Здесь разве что небольшие будки из камня для подношений были, которые построили на всём протяжении лестницы.

— Сука… как же холодно… — пробормотал я, коченея из-за порывов ветра, которые здесь не заканчивались.

— Зато как красиво!

— Люнь, закрой рот, не зли меня, — прохрипел я. — Но да, здесь красиво.

Вид с горы, на которую мы уже поднялись наполовину, действительно открывался красивый — тупо горы и снега. А ещё я, кажется, простудился.

К огромным воротам мы подобрались лишь под вечер, когда уже вовсю смеркалось. В отличие от низин, где мы до этого шли, здесь было даже немного солнечно, по крайней мере снег, да и сам тибетский храм был залит приятным оранжевым светом.

Прежде чем вломиться в него, я всё же решил постучаться. Просто на всякий случай, чтобы меня монахи потом не отпинали. Как-никак, вежливость — главный аргумент в любом вопросе.

Ударив по монструозным дверям кулаком, я замер, слыша, как эхо от ударов гуляет по ту сторону.

— Люнь, глянь, есть кто там? — попросил я призрачную.

И та, вернувшись через пару секунд, покачала головой.

— Совсем пусто.

— А признаки людей?

— Ну… там всё аккуратно и чисто, но явно забыто.

Ну и отлично.

Пришлось слегка поднапрячься, чтобы отворить хотя бы одну створку этих монстров. Зато старания были вознаграждены тем, что мы наконец смогли укрыться от ветра и холода, попав в большой пустой зал.

— Бывала в подобных местах? — спросил я, оглядываясь.

— Один раз.

— А здесь должно быть… так пусто?

Просто я ожидал, наверное, что-то типа церкви, скамейки и так далее, что видел в храме Люнь, а здесь… просто пустой зал. Большой, высокий, заканчивающийся сверху куполом, который за это время уже весь облупился. Из мебели здесь были разве что каменные скамейки у стен да специальные столики в форме лесенки, на которые ставились свечи. В самом центре располагался небольшой квадратный подиум.

Я на всякий случай прислушался к Ци, но её концентрация едва-едва превышала здесь уровень, что был на улице.

— Давай осмотримся, — оставил я мешок с Лунной Совой в стороне и прошёл к центру. — Зу-Зу, тоже ищи что-нибудь интересное.

И так втроём мы обошли весь зал. Нашли в задней части дверь, которая вела в коридор. Здесь было несколько комнат. Одна была складом, но здесь мы нашли лишь пустые коробки, вторая была… не знаю, здесь всё было как после погрома. Зато третья отдалённо напоминала комнату: кровать, каминчик и даже деревянный стул.

Немного пошерстив здесь, я нашёл и небольшой котелок, который вполне мог сгодиться. Надо было его просто помыть.

Ну чё, живём!

— Зу-Зу, ищи крыс или кого здесь можно приготовить, — отдал приказ я пушистому.

После этого вышел в зал и затащил в комнату волокушки. Осторожно вытащил Лунную Сову наружу и положил её на старую кровать.

Не хочу показаться извращенцем, но в этом есть что-то. Именно в том, что ты берёшь её тело, которое безвольно и полностью подвластно тебе. Оно настолько расслабленно, что буквально растекается на твоих руках, и ты можешь делать с ней что хочешь, слова не скажет.

Но…

— Сколько ты будишь мучить меня, — спросила сипло Совунья.

— О-о-о… ещё долго. Я думал, мы так и сдохнем там в горах, но, как видите, нашли место, где можем немного пожить. Сейчас ещё посмотрим, что здесь есть поесть, и вообще заживём.

— Убей меня.

— Не убью. Хотя ногу может и отрежу. Вам-то уже всё равно, а мы есть хотим.

Лунная Сова оказалась не юморной и беззвучно заплакала, пуская слёзы.

Эх, херовый из меня юморист…

Инал — гроза мастеров: доводит их до слёз и истерик.

Дальше всё было прямо по пунктам. Пока енот ловил нам поесть, я оттирал котелок, после чего разводил огонь в камине. Благо было что топить. После холодного снега простая горячая вода казалась самым вкусным напитком, что я когда-либо пробовал. Заодно накипятил воды и помыл нашу засрашу Совунью.

— Я хочу умереть прямо сейчас… — тоскливо произнесла она.

— Да ладно, все мы иногда под себя ходим, — похлопал я её по животику.

Я уже как-то и привык мыть её. Сначала было брезгливо отмывать всё, потом как-то зашёл с другой стороны, что могу трогать её на полных правах там, где ни одному другому не дано, что довольно возбуждало, а теперь вообще плевать.

— Ты меня ненавидишь, но держишь жизнь.

— Я не ненавижу вас, мастер Лунная Сова. Вы просто меня бесите, а это другое.

— У тебя есть шанс убить меня.

— Я не мокрушник. Вот вы бы меня убили?

— Да, — тут же последовал ответ.

Вот тебе и благодарность, блин.

Ну и хрен с тобой.

— Всё, лежите пока, сохнете.

В комнате к тому моменту уже стало заметно теплее.

Вскоре вернулся и наш маленьких охотник, который притащил нам несколько крыс. Конечно, кому-то это может показаться отвратительным, но блин, мясо есть мясо. К тому же, я теперь к подобному отвращения не испытывал.

— А мне будет? — посмотрела на меня Люнь глазами полными мольбы.

— Нет, тебе не обязательно.

— Ну вот…

Поели все, даже Лунная Сова, которая хотела помереть. И первый раз за эти дни мы могли поспать в тепле и спокойствии, не боясь быть заметёнными или замёрзнуть нафиг.

Я каждый раз возвращался к тому, что сделал тот хрен. Ведь он мог убить нас, разве нет? Но, вспоминая первый раз, когда меня хотел сбросить с высоты последователь Небесной Скалы, я предположу, что тот скорее хотел просто поиздеваться.

Есть такой тип людей, они любят чувствовать свою силу и любят её показывать. Лунной Сове сломали позвоночник, просто чтобы сделать беспомощной, лишили самого главного человека, для которого культивация — это вся жизнь. Поэтому тот факт, что меня решили убить таким способом, уже не выглядел столь странно.

Другой вопрос, что делать?

Я уже определил стороны света и понимал, в какую сторону нам идти, но… идти можно вечно, это могу точно сказать. Если горы действительно такие, какими описывает Люнь, мы можем и не дойти.

Плюс оставался открытым вопрос насчёт Ки…

Ки…

Она стала для меня больной темой, и я боялся принять решение, как именно теперь поступить…

* * *

Мы покинули заброшенный храм через день, переждав в нём метель. Ничего интересного здесь, увы, не было, и даже одежды самой простенькой не нашлось, но зато мы наелись крыс, которых я ещё и запас в дорогу. Звучит не очень, однако на вкус вполне себе нормальные, слабо отличающиеся от той же курицы. Не буду спрашивать, чем они здесь питаются, так как не хочу знать. Главное, что у нас теперь было мясо.

Спустившись по ступенькам, мы продолжили двигаться по каменным столбам, которые продолжали уходить в горы… хотя здесь куда ни сверни, одни горы. Не уверен, что пойди мы в любую из сторон, и хотя бы к завтрашнему дню выйдем из них, но столбы хотя бы вели по самым простым и безопасным участкам и были хоть каким-то признаком цивилизации.

Так прошло ещё три или четыре дня, за которые я вновь успел проклясть всё, что мог проклясть, из-за страшного холода. Все мысли вновь сузились до одной — идти дальше. Словно робот, шаг за шагом всё дальше и дальше. Когда-нибудь эти горы должны будут кончиться ведь, верно?

Но нет, не верно.

Мы вышли к людям раньше, чем смогли покинуть эту местность.

Храм на склоне огромной горы я увидел, едва мы перебрались через невысокий хребет. Большой и красный, он пятном выделялся на белом фоне и на этот раз не выглядел заброшенным. Только чтобы до него добраться, нам требовалось преодолеть ущелье, через которое был перекинут канатный мост.

Одного вида этого моста было достаточно, чтобы возненавидеть высоту. Но так как это был единственный путь на ту сторону…

Спустились мы с горы к ущелью довольно специфически, использовав Лунную Сову и мешок как санки — положил её вместе со шкурой на снег, сел сверху, ухватился за передний край, приподняв его, и поехал, словно на ковре-самолёте.

Вряд ли она была в восторге, однако Совунью никто и не спрашивал. А вот енот, как и я, с удовольствием прокатился вниз на полной скорости.

— Я хочу умереть… — простонала она.

— Да ладно вам, Лунная Сова, зато быстро спустились.

— Меня используют как салазки…

— Не вас, а шкуру. Я просто не стал вас вытаскивать.

Вряд ли это её успокоило.

Но нам волноваться надо было не о Лунной Сове, а о мосте. Он не выглядел крепким и не выглядел надёжным. Если уж на то пошло, он не выглядел никаким — тросы да доски. И при взгляде на них у меня появился вопрос — а не на нас ли они отживут свои последние годы?

Нет, реально, закон подлости — он такой, сначала думаешь, что пронесёт, а потом падаешь в ущелье. А падать было куда.

Высота здесь была хрен знает какой, и дно пряталось где-то внизу во мраке. Одному богу известно, что за дерьмо может водиться на самом дне. Но нам надо было на ту сторону, а значит, пройти всё равно придётся.

Подойдя ближе, я с сомнением коснулся верёвки.

Старая. И ссохшаяся. Она поскрипывала, когда ветер налетал на мост, раскачивая его из стороны в сторону, как аттракцион дьявола. Вроде бы не сильно, но это тут, с земли, так кажется, а там, я просто уверен, веселья будет полные ханьфу.

— Так-с… нам надо на ту сторону и желательно живыми.

— Он выглядит ненадёжным, глядишь, под весом нашим и сорвётся.

— Спасибо, Люнь, за ценное замечание. Как раз то, что нужно, чтобы подбодрить. Ты всегда умела подбирать нужные слова. Но проблемы это не меняет.

Я вздохнул и попробовал первую доску. Вроде не ломается, хотя сухая и скрипит так, будто сатана на дудке играет.

— Ладно. Зу-Зу, на ту сторону первым! — скомандовал я. Под этим-то мост точно не сломается.

Пушистый шар задорно и без промедлений быстро побежал по доскам на ту сторону, замедлившись только на середине. В том месте, где мост раскачивался сильнее всего. Медленно, прижавшись к доскам, он прополз почти весь центр, после чего ещё быстрее, чем до этого, бросился на ту сторону.

— Так, один есть…

Я посмотрел на Лунную Сову, которая мечтает о смерти, грустит о судьбе. Но, как говорят, иногда мечты сбываются, а потому с ней могут возникнуть сложности.

На всякий случай я обмотала шкуру так, чтобы та не спала с Совуньи, а сам взял её за руку. Просто если продолжить тащить вот так за шкуру, то вдруг что, и она из неё просто выскользнет и упадёт. А так я её держу.

— Ну, погнали, Лунная Сова?

Нет ответа. Ну и ладно, не очень-то и ждал.

Первый шаг оказался самым сложным, пусть я и испытал уже доску. Потом встал на вторую, прислушиваясь к тому, как та скулит под моим весом. Потом третья, четвёртая — и так одна за другой я двинулся через ледяную пропасть.

Буквально через десять досок склон горы, который ещё продолжал уходить вниз под мостом, закончился, и началась бездна. Мне хватило одного взгляда, чтобы поплохело. Гора просто обрывалась отвесной стеной. Там, во тьме бездны…

На мгновение мне показалось, что внизу что-то шевельнулось, и я замер, но… нет, игра воображения. А топать было ещё ого-го — мы только начали свой путь, который обещал быть небыстрым.

Вскоре я по достоинству оценил этот мост.

Уже ближе к центру он начал опасно раскачиваться влево-вправо, как колыбель, причём амплитуда оказалась куда больше, чем казалось со стороны. Здесь, блин, даже схватиться было не за что — перила так-то тоже из тросов и раскачивались не хуже деревяшек под ногами. Будто натяжения у моста и вовсе не было.

— Так… часть уже прошли.

— Малую частью, — подбодрила меня призрак.

— Люнь, заткнись.

— Как ты разговариваешь с великой…

— Просто заткнись, ты видишь, не время для твоих выкидонов?! — зло посмотрел я на неё.

Она лишь надулась обиженно и промолчала.

Так хотелось… ей врезать. Просто надо знать место и время, чтобы языком чесать, и это явно к таковым не относится. Интересно, за сколько лет мы были первыми, кто ступил на него?

Уж ближе к центру я понял енота. Здесь мотало из стороны в сторону так, что даже стоять было сложно. Я боялся, что сейчас мост качнётся, и наша калека просто соскользнёт вниз в бездну. Уверен, что она была бы этому только рада, но блин, нахрен я её тащил тогда?

Мне пришлось двигаться едва ли не приставным шагом, совсем позабыв…

Ох, млять… в этот момент под ногой разломалась доска, и ногой я провалился в образовавшуюся дыру, едва полностью не вывалившись в неё. В ужасе я вцепился в доски руками, больно ударившись об край яйцами, но даже не заметив этого. Сердце сделало кульбит, а взгляд сам упал на обломки досок, которые улетели вниз, под конец просто исчезнув.

Господи…

Я с трудом начал выкарабкиваться, вытаскивая ногу из дыры, обернулся… и увидел, как Люнь держит за край шкуру, не давая той соскользнуть на качающемся ветру.

— Спасибо… — с трудом вымолвил я.

— Да не за что, — улыбнулась она.

Взяв за руку Лунную Сову, я содрогнулся — ещё бы немного, и я просто вывалился бы вниз. Да и вывалился почти, только руками и успел зацепиться, что спасло. Ладно, осталось ещё столько же…

И я вновь тронулся в путь, чувствуя, как нас носит над бездной. Влево-вправо, влево-вправо… меня начало укачивать, и в животе появилось неприятное ощущение. Но надо было ещё немного пройти, вот ещё чуть-чуть.

Так и подбадривая себя, я почти добрался до конца…

Когда сначала услышал щелчок, как от хлыста, а потом уже почувствовал, как мост дёрнулся и начал клониться резко в бок. Едва успев, я в ужасе вцепился в канат, как бы обмотав руку вокруг него, другой покрепче сжав руку Лунной Совы и не давая ей соскользнуть в бездну. Лопнула противоположная перила, как я понял.

А потом отчётливый щелчок, ещё более громкий, будто ударили хлыстом сразу несколько человек, и весь мост ушёл у меня из-под ног.

Мы полетели вниз.

Я почувствовал, как захватывает дух, как все органы подпрыгнули, словно набрал скорость на качелях, как под ногами появляется свобода, и мы начинаем падать.

Но не вниз, а по амплитуде, словно на тарзанке, так как я до сих пор держался за трос. Разгоняемся до сумасшедших скоростей, после чего со всей силы врезаемся в стену, да так, что из меня выбивает всё говно, и Лунная Сова едва не выскальзывает из руки. Благо на этом уровне силы уже внушительные, и моя кисть как тиски, которые хрен разожмёшь.

Но…

Мы повисли над бездной на остатке моста. Повисли над самой бесконечностью. И отсюда ущелье выглядело в разы больше, чем сверху.

Мне стало не по себе, если так можно выразиться на фоне ужаса, что мы сейчас висим над пропастью. Хуже то, что я повис одной рукой на верёвке, а другой держу Совунью, и просто физически теперь не мог забраться обратно.

Немного покачиваясь на мосту, который трещал, как кости, я пытался зацепиться ногами за доски. Только если я за них зацеплюсь, то мне всё равно надо перекинуть руку выше, а та…

Ай!

Доска, на которую я встал, не выдержала веса нас двоих: хрустнула и полетела вниз в бездну.

Сука… сука-сука-сука-сука…

— СУКА! — рявкнул я, и моё эхо прокатилось по ущелью.

Я подтянул к себе Лунную Сову, но мне всё равно придётся её держать, так как иначе она соскользнёт.

И в этот самый момент мост тряхнуло. Верёвка, на которой мы висели, начала рваться. И если я не поспешу, то полечу вниз навстречу перезагрузке в другом мире.

Сука… меня начало захватывать отчаяние. Я пытался подтянуться, и у меня это получалось благодаря уровню, но вот что дальше? Руки-то заняты!

— Ханг, — неожиданно позвала меня Лунная Сова.

Я опустил глаза и увидел её спокойный ясный взгляд. Она висела, удерживаемая мной, обнажённая и… свободная от всего. Её волосы развевались на ветру. Она выглядела такой умиротворённой, что в данной обстановке от этого щемило немного сердце.

— Отпусти меня.

— Что? Нет, бредите, что ли…

— Ты не сможешь, да и не успеешь вытащить меня. Но погибнешь сам.

— Лунная Сова…

— Отпусти. Ты сможешь спастись, просто отпусти меня. Ты сделал всё, что смог.

В этот момент мост ещё раз тряхнуло. Рвались оставшиеся канаты.

— Погодите, у меня есть план…

— Прошу тебя, — тихо произнесла она. — Отпусти меня… для меня всё кончено, но не для тебя. И не для Ки.

— Я смогу…

Опять что-то щёлкнуло сверху, и енот испугано завыл.

— Кто-то должен спасти её, — продолжила Совунья. — И у неё теперь есть только ты, Ханг. Ты не должен погибнуть. Мои ступени закончились, такова моя судьба, а ты должен вернуть ту, кто способна изменить весь мир. Отпусти меня… — и неожиданно для меня улыбнулась. В первый раз я видел, чтобы она улыбнулась. Решила надавить своей обаятельностью. — Это моё последнее желание. Просто передай Ки, что я горжусь ею…

Мы висели над пропастью, раскачиваясь на ветру, но я видел сейчас только её глаза.

Иногда приходится выбирать. Иногда спасти всех просто невозможно. Иногда надо просто уметь отпускать. Обиды. Прошлое. Людей…

— Простите… — сипло произнёс я.

Просто иногда надо уметь отпускать…

Глава 68

— Простите… — сипло произнёс я, — но не в этот раз…

Просто иногда надо уметь отпускать, да, но это явно не тот случай.

— Мы оба умрём…

— Не сегодня, сначала попробуем мой план, — я посмотрел на призрака, которая летала вокруг и не знала, что делать. — Люнь! Помоги!

— К-как? — она тоже была не в восторге от ситуации. Висела, паниковала, мозгами не думала и не помогала.

— Верёвку! — кивнул я на болтающийся рядом конец от моста. — Верёвку от моста обвяжи вокруг неё, которая рядом висит! Намотай на узел вокруг пояса, чтобы не сорвалась. Быстрее!!!

Если я не могу вытащить одну Лунную Сову, то я вытащу весь мост, к которому она будет привязана.

Дождавшись, пока Люнь обвяжет той вокруг пояса верёвку, что раньше служила перилами, я с замиранием сердца отпустил Совунью … и выдохнул, увидев, что она просто болтается на ветру, как марионетка на верёвочках.

Отлично, теперь дело пойдёт быстрее.

Раньше я плохо лазил по канату, но теперь проблем это не составило, и я быстро-быстро начал карабкаться наверх, слыша, как трещат остатки моста. Левой-правой, левой-правой, давай-давай-давай до самого края и… ДА!

Я достиг уступа, откуда начинался заснеженный склон вверх, вскарабкался на край, наконец достигнув другой стороны. Наконец… твёрдая земля, прошло всего минут десять, а ощущение, будто я шёл по мосту целый день.

И едва мои ноги коснулись снега, как я схватился за канат, к которому привязали Совунью, и просто побежал вперёд, вытаскивая её на поверхность, словно трактор застрявший автомобиль. Уже через пару секунд её тело волочилось по снегу, оставляя за собой широкий след.

И, глядя на это, я позволил себе выдохнуть.

Не в этот раз, сученька! Выкусите все, кто в меня не верил! Десять пирожков с мясом Иналу!

Я бы показал фак смерти, но боюсь, то та залупится и убьёт меня остановкой сердца. Да и, в конце концов, я тащил Совунью не для того, чтобы она сдохла. К тому же, я смог только что выяснить, что она может быть вполне себе пусечкой, когда захочет.

Ути-Пути-Тян, у тебя появилась конкурентка!

Я тяжело дышал, оперевшись на колени руками. Уровень уровнем, а усталость никто не отменял.

Мне потребовалось около минуты, чтобы восстановить дыхание, после чего я спустился к Лунной Сове.

— Видите, я вытащил вас, — присел я около Совуньи.

— Однажды ты не сможешь спасти всех, — ответила она негромко.

— Ну, это будет однажды, а сейчас я справился. Идите ко мне.

Я осторожно поднял Лунную Сову на руки. Её голова безвольно свисала вниз, и не было видно, чтобы она была счастлива. Я бы мог рассказать, что ещё не всё кончено, однако не знал, точно ли это поможет, а ложной надежды давать не хотелось. Так что пусть пока поучится смирению, а там уже как свезёт.

Наверное, мы были похожи на каких-нибудь героев с обложки романтической книги или фэнтези-боевиков — такой замерзающий воин и обнажённая дева на руках. Хотя на воина я ещё пока не тянул. Скорее бомж, укравший труп из морга. Ещё и подниматься в ипеня полные…

Я задрал голову вверх и вздохнул: склон не был крутым, но топать было слишком далеко. А волокушки, к сожалению, улетели вниз, так что оставалось лишь тащить её на своих руках.

— Идём, пушистый, — позвал я енота. — Надеюсь, они дружелюбные.

— Монахи всегда отличались добротой и смирением.

— Да хотелось бы верить, — вздохнул я, — но, глядя на этот мир, где все помешаны на силе, теперь и не знаешь, чего ожидать от других.

— Не все. Обычным людям это ни за какие корки не сдалось, — не согласилась Люнь. — Они живут своей жизнью, строят империи. Оглядись, сколько городов и деревень, где секты считают чем-то вроде выдумки.

Ну так-то да, большинство людей считали секты чем-то мифическим, а их последователей выдумкой. Это те, кто совсем не соприкасается с реальность. Для других секты существовали, но были покрыты мраком.

Однако даже относительно общего количества человек последователей пути Вечных было немало.

Мы поднимались наверх весь оставшийся день и добрались до вершины лишь ночью, когда холодный ветер завывал так же жутко, как и волки в лесу. Но, несмотря на него, сегодня было светло: тучи ушли, и небо покрылось звёздами, которые неплохо освещали округу, окрашивая всё в тёмно-синие тона.

Я даже обернулся, что глянуть на ночные горы с такой высоты.

Как же, сука, красиво… Если бы ещё и холодно не было, я был бы совсем счастлив.

Когда я наконец поднялся, ворота храма были приветственно открыты, будто приглашали к себе любого заблудившегося путника. Стены были выкрашены в красный цвет, будто их хотели сделать как можно заметнее. Над входом горела сразу тройка факелов: два по бокам и один сверху.

И никакой охраны. Я понимаю, что здесь разбойники вряд ли водятся, но дикие животные разве их не беспокоят?

Пройдя через арку ворот, мы попали на большую вымощенную булыжником площадь. Она расходилась буквально на десяток-другой метров в стороны и с противоположной стороны заканчивалась таким пузатым храмом. По бокам же стояли всевозможные каменные строения, куда более невзрачные квадратных и полукруглых форм.

И ни одной живой души. Всё выглядело как-то… мёртво…

— Эй! Есть кто?! — крикнул я в пустоту. — Нам нужна помощь! Э-э-й!!!

Мой окрик разлетелся эхом по площади, отражаясь от стен. Я ожидал, что сейчас кто-то выскочит из дома, но нет, ответ пришёл с совсем неожиданной стороны.

— Не надо кричать путник, — раздался надо мной голос.

И едва я обернулся, как передо мной приземлился монах. Классический такой лысый тибетский монах в красно-оранжевом балахоне, только с палкой-выручалкой-преступников-по-спине-огревалкой. Мне кажется, он меня до смерти может ею забить. К тому же, у него уровень Расцвета, где-то на стадии Внутреннего мира.

Но его лицо… оно было… не знаю даже, каким-то спокойным, умиротворённым, что ли. Казалось, монах с таким лицом может даже того тролля заставить успокоиться и проникнуться красотой мира. Хотя палка говорит о том, что это не всегда получается.

— Нам нужна помощь, я… вот, с девушкой, мы заблудились, шли издалека и…

— Идёмте за мной, — перебил он меня, сразу направившись в нужную сторону.

Монах сразу понял, кто нам нужен, и не стал рассусоливать с тем, кто мы, откуда идём и есть ли при нас доку́менты, что былостранно. А вдруг мы разбойники? Или здесь у них подобные нам частые гости?

Пока мы шли через площадь, я быстро окинул взглядом стены и разглядел ещё одного монаха, который наблюдал за нами с безопасного расстояния в тени. Уверен, здесь и ещё есть.

Значит, охрана здесь присутствует. Не то чтобы я собирался где-то пакостить, но просто возьму на заметку.

Монах нас привёл в один из каменных домиков, что выстроились по бокам на площади. Я уже предполагал, что нас ведут в местную лечебницу, но ожидал, если честно, увидеть что-то типа подвала для пыток, но только где лечат людей посредствам ампутации и резекции больных частей. Типа болит нога — отрезали ногу, болит поясница — вырезали почки, чихаешь — зашивают рот и так далее. Зашибись же медицина! Сразу болеть у всех перестанет!

Но нет, здесь на удивление было очень светло и чисто. Отштукатуренные покрашенные стены, деревянные койки, запах благовоний и ряды чистых ровных коек. Лишь две койки были заняты кем-то. А в центре этой комнаты сидел ещё один монах, но уже по виду постарше, и медитировал.

Он открыл глаза до того, как мы подошли к нему, и указал на одну из кроватей, вставая. Было видно, что для них это уже обычная процедура — меньше слов, больше дела.

Не было никакой суеты, как это бывает в больницах моего мира, никакой беготни и прочего. Все были спокойны и невозмутимы, будто уже знали, что Лунная Сова будет жить. Или будто она была не первой, кого они спасают.

Местный доктор склонился над ней, что-то проверяя.

Повисла какая-то неприятная тишина, которой я не выдержал и нарушил.

— Жить-то будет? — спросил я.

— Думается мне, известен ответ вам, — ответил монах, осматривающий её. — Но вижу, травму она получила. Как давно?

— Дня… три… нет, четыре или пять назад, — пытался вспомнить я. Но, по правде сказать, вспомнить точно я не мог, всё смешалось в сплошной непрерывный холодный кошмар. Там вроде даже как неделя прошла вроде…

Его руки бегали по её телу, прощупывая органы живота, грудь, шею, руки, ноги и даже промежность, пока он не пришёл к логичному выводу.

— Она парализована, но вам известно было это и до нас, я прав?

— Были подозрения, да, но… можно это как-то… вылечить? Поставить её на ноги.

— Давно травму получила она, — покачал он головой и осторожно накрыл её одеялом, словно ребёнка. — Потому я вряд ли скажу сейчас вам что-то. Яснее станет завтра, когда другие проснутся. А сейчас она пусть здесь остаётся.

— Да, конечно…

Я был не против, уже давно хотел сбагрить Лунную Сову в хорошие руки.

Оставив Лунную Сову в больнице, меня вывели на площадь. Я предположил, что меня сейчас поведут к начальнику охраны или кто тут у них отвечает за безопасность.

— Мы не первые, кто обращается вам за помощью, да? — усмехнулся я невесело.

— Не первые, — согласился он.

— И часто попадаются вот такие счастливчики, как мы?

— Здесь ходит караван, что возит товары с края одного на другой, — ответил мой провожатый. — Бывает нередко, что раненых они везут с собой, для коих переход через горы бедой окончился. Для того у нас всегда место есть. Нередко мы встречаем тех, кто группой малой уходит и попадает в беду.

— И те двое…

— Они горы в одиночку пройти хотели, вне каравана. Но потерпели неудачу и восстанавливаются.

— А вы каждого у себя пригреваете? — не удержался я от вопроса.

— В минуту нужды разницы нет, кто к нам стучится, — ответил он. — Наш храм помогает всем путникам, что решили пройти столь сложный путь.

Ну то-то оно и видно. Никакого удивления, скорее постоянная рутина, которую они взяли на себя.

Мои ожидания не оправдались. Вместо начальника стражи или главы храма меня привели в небольшой дом, который был почти полностью заставлен двухэтажными кроватями.

— Завтра будет день, завтра говорить будем, — дал монах мне понять, что разговоры окончены. — И советовал бы не выходить ночью.

— У вас в окрестностях водятся бандиты?

— Нет, но людское сердце падко на сокровища, что могут таиться у нас.

Типа лучше не вылазь, иначе наше радушие резко закончится. Окей, я понял, вылазить не буду. Я не тупой, повторять по сто раз мне не нужно.

Признаться честно, отрубился я, едва коснулся подушки головой.

А проснулся от того, что меня разбудила Люнь.

— К нам пришли, Юнксу, слышишь? Пришли.

Пришли…

Бли-и-ин… сто лет бы не вылазил из кровати, если честно.

Сон для меня выглядел примерно так: лёг и тут же проснулся. Будто и не было ночи и сна. Всё тело было таким ватным, что двигаться не хотелось от слова совсем. Но всё равно пришлось хотя бы сесть и, зевнув, протереть глаза, чтобы разглядеть гостя.

Монах. Вот так удивительно, ещё один. Он вошёл ко мне в пустую комнату, внимательно окинув меня взглядом, после чего сел напротив.

Пришлось поднапрячься и тоже сесть нормально.

— Приветствую тебя, путник, — кивнул он.

— Приветствую, — кивнул я, сдерживая ещё один зевок. Казалось, сейчас челюсть оторвётся.

— Слышал я, вчера в ночь вы пришли. Ты, девушка и енот демонический.

— Да, только енот убежал, как я вижу.

— Убежал. Его видели в округе, — кивнул монах, продолжая меня разглядывать. — Думаю, нам пора познакомиться, путник. Встречаем гостей обычно днём мы и успеваем познакомиться с ними, но вы были слишком гостями неожиданным, чтобы встретить вас сразу и поздороваться.

— И вы не испугались сразу принять нас? И дать мне ночлег?

— Мы даём кров всем нуждающимся путниками, незнакомец. Горы не прощают ошибок и тех, кто относится к ним с пренебрежением, а люди иногда легкомысленны слишком. Поверь, знаю, о чём говорю я, — ответил он. — Итак, незнакомец, как имя твоё?

— Юнксу, — ответил я. — Гуань Юнксу.

— Как же вы забрели к нам с другой ущелья стороны, Юнксу?

— Сбились с пути.

— Сбиться сильно вы должны были, раз пришли из глубин непроходимых гор?

— Да, — кивнул я. — Очень сильно.

Он секунду-другую смотрел на меня внимательно, после чего кивнул.

— Что ж, все мы сходим с пути своего. Откуда вы, Юнксу?

Учитывая одежду на мне, врать было бесполезно.

— Секта Восхода.

— Далеко вы забрались, — покачал он головой. — И зачем вы, спрашивать бесполезно мне, верно?

— Мы… искали кое-кого. Он потерялся, и мы пытались его найти, но что получилось, то получилось.

— Что ж… — протянул он. — Приятно познакомиться с тобой, Юнксу. И куда вы путь держать собираетесь теперь?

— Честно говоря, пока не знаю, так как девушка…

— Парализованной стала. Несчастье какое для столь юной девушки, — покачал он головой. — Понимаю. С ней в путь сразу не тронешься. Спроси моего совета, я бы предложил вам дождаться обратного каравана, что через месяц-другой здесь будет, и им двинуться обратно к себе. Это путь надёжный самый.

— У нас денег нет.

— Уверен, людей, что в снегах застряли, они примут. Сегодня они спасут, завтра их спасут — здесь нет места людской корысти, Юнксу.

— Я… мне надо посоветоваться с девушкой, — ответил я. — Простите, нам нечем оплатить вам наше проживание.

— Мы помогаем людям, не просим с них денег, — ответил он. — Ты долго спал, Юнксу, обед уже скоро, и коль хочешь, можешь присоединиться.

— Эм… мне…

— Неловко? — угадал он. — Там не ты один потерянный в горах будешь, что остановились у нас. Быть может, узнаешь от других гостей сего места что-нибудь о человеке, коего вы ищете.

Сомневаюсь, очень сомневаюсь, если честно.

Да и вообще, этот храм в горах мне казался очень странным. Какой-то дружелюбный, правильный, щедрый — в этом мире такое было явной аномалией, и он навевал не слишком приятные мысли.

Я старался не думать об этом, однако там, где сильный пожирает слабого и все тянутся к вершине, места для добрых и порядочных всегда очень мало — их обычно все стараются использовать. Оттого в них и верится с трудом.

А здесь и вовсе храм в конкретных ипенях.

С приходом нового дня жизнь здесь закипела, и храм выглядел чуть более жизнерадостно, чем ночью. Правда, погода была ужасной. Она словно говорила, что ничего страшного не случится, если ты сегодня повесишься.

На площади уже занимались монахи, человек двадцать, чем-то вроде зарядки самых разных возрастов: от подростков до уже умудрённых жизнью дядек. Насколько я мог судить, они отрабатывали что-то типа ударов палкой и стоек, делая это настолько синхронно, что даже бывалые танцоры им бы позавидовали. Дружный крик: они встали на одной ноге; ещё один крик: и они сделали выпад; крик: вновь замах.

Практически сразу я направился к Лунной Сове проверить, не изнасиловали ли её там часом. Но она была в порядке, насколько вообще можно быть в порядке в таком состоянии. Лежала и пялилась в потолок бессмысленным взглядом. На мой оклик она никак не отреагировала, а значит, опять ушла в себя, мечтая поскорее сдохнуть.

Ладно, потом поговорю с ней.

После неё я решил посетить столовую и поесть нормальной еды.

Как и говорил тот главный монах, здесь были не только жители этого чудесного храма. Я насчитал пять человек, что были одеты как обычные люди, в поношенную одежду.

Все они собрались в одном углу, общались, смеялись и не выглядели запуганными, но у меня почему-то не возникло никакого желания присоединяться к ним. Просто смотрю на них и чувствую, что там буду лишним, если вот так сразу подсяду.

Поэтому обед я провёл в одиночестве. Суп с мясом, крупа типа гречки с маслом и чай были самым вкусным, что я ел за последнее время. Но что меня сразу удивило, так это наличие продуктов, особенно зелени здесь, в глубине гор, где топать и топать, наверное, до ближайшей деревни. Мясо я ещё мог предположить, откуда берут — охотятся там или с пациентов, однако откуда у них, например, здесь картошка, вызывало вопросы. Скорее всего монахи как-то торгуют с караванами, что проходят здесь. Возможно, даже сдают им домики, в одном из которых я спал, за еду.

Но это были мимолётные размышления. Куда больше теперь, когда не мучал холод и не возникали вопросы, как бы выжить, меня занимали мысли о Ки и том, что теперь мне делать.

Вариантов было море, но самым реалистичным было тупо забить и не рыпаться — не мой уровень. Даже захоти я её вернуть, у меня не было ни единой зацепки, которая могла бы привести меня к придурку, который внутри состоял будто из мазута. Я лишь мог описать его как мудака, который останавливает время, имеет чёрные глаза с угольками внутри и крадёт маленьких девочек.

Такое себе описание, если честно. А ещё этот монастырь, который был буквально бельмом на глазу мира.

— Я бы не волновалась о нём, — высказалась Люнь про это место. — Храмы — это не секты, и это не кланы или какая-либо другая структура. Они строго идут по заповедям Дао, не нарушая их. Ты заметил, что у них нет оружия, кроме палок?

— Типа да, а что?

— Не убивай и будь внимателен к другим. Это одна из заповедей таких храмов, что выбрали иной путь развития. Заповедей всего десять, если я правильно помню. Поэтому… да, они, как ты и сказал, живут в мире и согласии, не конфликтуя ни с кем.

— А конкретно их ты знаешь? — кивнул я на монахов.

— Откуда? Столько храмов уже было построено и разрушено временем, пока я была заточена.

Я посмотрел на монахов, что перешли к медитации. Кто-то медитировал на земле, кто-то на посохе, видимо, сев на него задницей, кто-то на одной ноге. Другие просто общались друг с другом или шли по своим делам. Но никто не обращал на меня внимания. Я не замечал косых взглядов или какой-то затаённой враждебности.

А вот некоторым методикам поучиться у них, возможно, стоило бы. Такого же мнения придерживалась и Люнь.

— Как я понимаю, нам ещё ждать и ждать каравана, что вернёт нас в империю, поэтому мы могли бы провести это время с пользой, — предложила она.

— Я пока не собираюсь обратно, — отозвался я.

— Ты хочешь пойти следом за похитителем Ки? — удивилась Люнь.

За время, что мы шли, я успел рассказать ей о всём том, что пережил и что успел узнать, однако вразумительного ответа, кроме того, что остановка времени говорит об очень высоком уровне, добиться не смог.

— Да… нет… не знаю ещё, — покачал я головой. — Для начала я бы хотел всё же понять, куда двигаться, а там уже решить, что делать. Может туда мне и не добраться…

— Боишься, что не справишься?

— Да, есть такое, — признался я честно. — Такой монстр… и я, хрен с началом третьего уровня.

Я думал, что Люнь будет меня отговаривать, если честно, но она меня слегка удивила.

— Но у тебя чёрное начало, а у него, скорее всего, нет. К тому же, пока ты доберёшься до него, можешь стать таким же сильным. Вон, начни с малого, ты бы мог у них многому поучиться, — кивнула она на монахов.

— И чему же, например?

— Держать себя в руках, — ответила Люнь.

— Думаешь, они возьмут и научат меня одному из своих приёмов?

— Нет, — улыбнулась она. — Навряд ли. Храмы хранят свои секреты. Но может что-то узнать ты и сможешь, как знать.

Ага, как же. Но раз уж зашла речь о секретах…

— Слушай, Люнь, такой вопрос у меня появился.

— Да?

— Когда меня увидел тот хрен, он меня назвал мертворождённым. Что это значит?

Глава 69

— Я… я думала, ты знаешь, что такое мертворождённый, — улыбнулась Люнь.

— Я тоже думал, что знал, пока тот чёрт не упомянул мертворождённого, — нахмурился я. — Мой мастер говорила, что где-то есть клан, где чёрное начало вызывают у младенцев с помощью грязных обрядов. С твоих слов я понял, что чёрное начало как цвет волос — с ним или рождаются, или нет. Так причём здесь мертворождённый?

— Ну-у раньше так и было. Рождались с чёрным началом, рождались с белым началом, да. Это было ещё при мне, и никому не требовались грязные обряды и прочая грязь. Но видишь, после этого я была заточена ведь.

— Но с людьми ты общалась, верно?

— Ага.

— Ты должна была заметить, что чёрных начал больше или меньше стало.

— Естественно, их стало меньше, Юнксу. Но что ты хочешь услышать? Из-за чего? Война.

— Хочешь сказать, их, как и всех рыжих, истребили? И больше некому рожать людей с чёрным началом?

— Ну… нет, у двух человек с чёрным началом мог родиться с белым началом, а у двух с белым ребёнок с чёрным началом.

Значит, с генами здесь не связано. Это чисто… рандом? Как бог пошлёт или что?

— А как получить чёрное начало, если у тебя изначально белое?

— Я не знаю, Юнксу, это появилось уже после меня, — покачала она головой. — Мертворождённый… ну может ты мёртвым родился, я не знаю.

— Да вроде живым. Я же перед тобой сейчас, верно?

— Ну… да, но иначе я объяснить его слова не могу.

Не знаю, почему, но его слова меня очень взволновали. Как говорил мой добрый знакомый: пахнуло гнилью, яйца сжались. Вот у меня… так же. Эти слова застряли у меня в голове, и я не знал, где на них найти ответ.

Хотя…

Лунная Сова, мне кажется, провалилась в собственный внутренний мир, из которого не хотела выходить, как маленький ребёнок, что запирается у себя в комнате. Глаза закрыты, дышит ровно, ни на что не реагирует. Чувствую, ей ещё долго придётся вот так лежать.

— Лунная Сова, это Ханг, я хотел бы спросить вас кое о чём.

Ноль реакции.

— Это связано с тем, кто нас выбросил здесь. И с Ки тоже.

Молчит, даже глаза не открывает, всем видом показывая, насколько же ей плевать.

— Пожалуйста, вы единственная, кто может мне помочь и, возможно, помочь вернуть Ки обратно.

— Он убьёт тебя, — тихо произнесла Лунная Сова. — Неужто ты решил броситься за ним в погоню?

— Я… я ещё не решил точно.

— Тогда это бессмысленный разговор, — негромко ответила она.

— А может и нет. Мне просто хочется узнать кое-что и всё.

— Даже если я отвечу, что-то изменится? Как ты его одолеешь? Что ты можешь противопоставить столь огромной и сокрушительной силе, Ханг? — чуть ли не шёпотом спросила она. — Силу? Волю? Свои… умения?

— А вы уже сложили руки? Просто завидев его?

— Я отдала самое дорогое, чтобы защитить свою ученицу. И теперь у меня отобрали всё. Что сможешь противопоставить ему ты?

— Я что-нибудь придумаю после того, как узнаю ответ на вопрос.

Мой ответ заставил Лунную Сову взглянуть на меня с лёгким интересом. На её невозмутимом лице это мелькнуло, словно вспышка молнии — быстро и всего лишь на мгновение.

— Что ты хотел спросить?

— Мертворождённые, кто это?

— А ты не знаешь? — я чувствовал разочарование в её голосе. Видимо, она ожидала какой-то другой вопрос.

— Я… о немного другом. Вы же знаете, что такое чёрное начало?

— Я знаю, что это такое.

— Что значить для человека с чёрным началом — мертворождённый?

Она смолкла на несколько секунд.

— Мало известно о чёрном начале, Ханг. Я не смогу ответить на этот вопрос, но, скорее всего, это связано с тем, что начало получают с рождения. Это тёмная, Ци смерти, мёртвая Ци — названий много, но одна суть.

— Но как?

— Ритуалы. Мне не известно подробностей. Мертворождённый может означать один из ритуалов, который проходит ребёнок, чтобы получить тёмную Ци, ведь изменить её во время жизни уже невозможно.

— Получается…

Получается, он увидел во мне чёрное начало и решил, что я один из сектантов, которые искусственно делают людей с чёрным началом?

И что тогда получается? Раньше люди, если верить легендам, были цельными. Потом во время войны с какими-то демонами, может вестниками из военкомата или предлагающими кредит звонщиками, люди были разделены богами на чёрное и белое, чтобы противостоять последним. А потом случилась война между чёрными и белыми, где победили белые, а чёрные просто неожиданно перестали рождаться. Единственный способ получить чёрное начало — провести ритуал.

Какой? Попить из лужи?

Я просто плохо представляю, откуда у меня, человека не из этого мира, чёрное начало, которое как-то иначе не получить. В моём мире его как бы не было или… или может в моём мире есть и чёрные, и белые начала, просто у нас не ударились в культивацию и потому это как рудимент?

Нипанятна.

По крайней мере теперь стало понятнее. Чувак подумал, что я создан ритуалом. И теперь, возможно, будет усиленно искать тех, кто промышляет созданием моих братьев по структуре.

Как это помогло мне?

Да никак, если честно. И я всё больше проникался скептицизмом Лунной Совы, когда думал над этим. И что делать?

Но прежде, чем я оставил её рассматривать потолок, Лунная Сова негромко произнесла:

— Она особенная.

— А?

— Ки — избранное дитя, что изменит этот мир.

— Это заметно.

— Она отличается от всех нас. Её надо вернуть… — её голос стал тише, будто Совунья засыпала.

— Ага, легко сказать. Знать бы, откуда начинать.

— Вьисендо. Он сказал, что его зовут Вьисендо… — прошептала она и… если верить приподнимающейся груди, уснула.

Я молча смотрел на неё, после чего вздохнул.

Вот и первая зацепка.

Вьисендо.

Уверен, что начни я спрашивать о нём прямо сейчас, и выяснится, что никто о таком никогда не слышал, если даже Лунная Сова не смогла сказать ничего больше, кроме его имени.

И тем не менее я закинул удочку на этот счёт. Закинул как у монахов, так и у людей, что были вынуждены, как и мы, ждать караван, который вывезет их отсюда. Но попытка оказалась тщетной — я мог с тем же успехом спросить, кто такой Дима Билан, и то больше шансов, что скажут. Люнь это имя тоже ничего не сказало, что не удивительно — вряд ли ублюдок жил в её времена.

Следующего каравана, как нам сказали, в империю следовало ждать только через месяц, поэтому я занимался ровно тем, чем и следовало: медитировал и пытался понять, что и как делают монахи в своих тренировках.

И пытался узнать не просто так: у большинства из них был уже уровень Расцвета, и достаточное количество могло похвастаться уровнем Священного Роста.

Священного Роста!

Блин, да у империи таких можно пересчитать буквально по пальцам нескольких человек, а здесь в одном храме их столько.

Но сказать «узнать» было куда легче, чем это сделать. За всё это время я неоднократно пытался поговорить, сдружиться и просто заставить проболтаться кого-нибудь из монахов об их методиках, однако в ответ встречал всегда вежливую улыбку и молчание — монахи хранили свои тайны, как мёртвые партизаны.

А то, что я мог наблюдать за их тренировками, было не полезнее, как если бы я рассматривал со стороны истребитель и пытался составить подробную схему строения.

В это и была фишка многих техник — мало видеть, как она делается. Надо знать, как именно её выполняют, без чего любые наблюдения были бесполезны.

Очень скоро я понял, что все мои надежды выучить новые приёмчики пошли прахом, и по сути ловить мне здесь больше было нечего.

А вообще, терпимости монахов можно было позавидовать. Учитывая тот факт, что мы были чистыми нахлебниками, и им приходилось пусть и немного, но возиться с нами, они могли на полных правах проводить нас нахрен.

Но монахи даже не реагировали на нас особо, будто все вынужденные гости здесь были не более, чем часть интерьера. И ко всему прочему они даже заботились о парализованной Совунье, и я лишь иногда приходил её навестить.

Кстати о Сове — из головы не лезли её слова про особенную Ки и про то, что её надо вернуть.

Признаться честно, тоже хотел её вернуть. Для меня то время, что я провёл с ней, не было пустым. Больше десяти месяцев мы пусть и не жили бок-о-бок, однако знали друг друга настолько, что иной раз казалось, что она для меня кто-то родной. Хотя для неё я и был родным практически…

Фенечка на руке до сих пор радовала необычным узором, и каждый раз, когда я смотрел на неё, чувствовал внутри какую-то тоску.

Да, глупо выглядят со стороны мои размышления идти её искать и спасать или нет. Однако всё упиралось в то, насколько это имеет смысл. Я боялся, честно, я боялся того монстра, что мог остановить время. Боялся, что он меня просто заставит исчезнуть на месте. Это если я вообще его найду, что очень сомнительно. Легче было продолжить свои поиски дороги домой.

С другой стороны, я и сделать вид, будто ничего не произошло, не мог. И те деньги, что меня ждали теперь, не выглядели столь заманчиво, учитывая, что это останется со мной на всю жизнь. Да и в конце концов, деньги есть, да, но что дальше?

И вот выбор: нереальная попытка спасти Ки или жить с грузом на душе, понимая, что бросил того, кто считал тебя родным.

— Ты не первый, кто через это проходит, — сидела рядом со мной на стене Люнь.

Часто сидел где-нибудь на стене и смотреть в даль, как сейчас, пытаясь разобраться не только в том, что делать, но и в самом себе.

— Мне кажется это бессмысленным настолько, что даже приниматься не стоит, но с другой стороны…

— Ты не можешь отвернуться от неё, — кивнула, улыбнувшись, Люнь.

— Да, — вздохнул я. — И я боюсь сдохнуть.

— А ты не бойся.

— Спасибо за ценный совет.

— Тогда почему бы просто не попробовать? Просто не взять и пробовать? — предложила она. — Сделай всё, чтобы спасти, но если не получится — ты сделал всё, что мог, вот и всё. Твоя совесть будет чиста, и никто уже тебя не осудит, верно?

В её словах была логика человека, который всю жизнь профессионально убегал от ответственности и успокаивал совесть отмазками. Однако Люнь всё же была права — я должен попробовать, а потом уже стонать и мучиться. Если даже Лунная Сова отдала всё ради спасения своей ученицы, то что говорить о том, кого Ки пометила как родного ей человека?

Но чую я, это ничем хорошим не закончится…

Так прошло всего две недели, когда обещанный только через месяц караван подошёл к воротам.

Для меня это было чем-то новеньким, поэтому я с интересом наблюдал за гостями, что пришли к нам.

Это были люди, одетые значительно легче, чем бы потребовалось обычному человеку в этих условиях, и почти каждый имел меч. Охрана имела уровни Созревания по большей части, и лишь малая часть были выше. Как я понимаю, то были командиры и хозяин самого каравана.

Они ехали на гужевых лошадях, больших, явно крупнее нормальных, размером эдак с трактор. Чёрные, мощные, даже будучи не демоническими созданиями, мне кажется, завалить их было бы непросто. И вот такие машины тащили за собой огромные сани с ящиками.

Процессия состояла из двадцати-тридцати повозок, растягиваясь на несколько добрых сотен метров. Они оставляли сани снаружи, при этом загоняя лошадей внутрь, чтобы завтра-послезавтра выдвинуться в путь.

Насколько я слышал от других товарищей по несчастью, все они курсировали между империей Дасенлин и Ёхендхай, возя туда-сюда не только товары, но и пассажиров. Учитывая, что на этом деле жили целые деревни, бизнес был явно прибыльным.

Здесь же решился и вопрос, откуда монахи берут еду. За стоянку караван платил припасами, оставляя у тех буквально целые повозки, забитые едой.

Сейчас было самое время попроситься к ним в караван, если верить Монаху, они бесплатно бы докинули нас до империи, но я имел несколько иные планы.

— Прошу прощения, — окликнул я одного из охранников, что сейчас возился с лошадьми, привязывая их к жердям. Честно, мне чёт очково подходить к таким махинам.

Парень, наверное, ровесник меня прошлого, но значительно крупнее, обернулся.

С мимолётным удивлением я обнаружил, что его внешность отличалась от жителей империи. По лицу я бы его отнёс, наверное, к народам севера из своего мира: более узкие глаза, более большие щёки, да и лицо более округлое.

— Это горные народы, — сказала Люнь, видимо, увидев моё лёгкое удивление.

— Да, — его грубый каркающий голос звучал вызывающе.

— Доставкой писем занимаетесь? Послания, посылки?

— Только до ближайшего города отнесём, — сухо ответил он. — А там уже они сами до вашего.

— Хотел отправить небольшую весточку просто… — закинул я удочку, и после недолгой беседы мы сошлись на том, что заплатит получатель. Подобное, насколько я смог выяснить, здесь практиковалось.

Я действительно не собирался возвращаться обратно в империю Дасенлин. Гложут меня определённые сомнения, что живёт он за горами где-нибудь в империи Ёхендхай, что располагалась на огромных равнинах Вигирии, если не дальше. И если я решил попробовать вернуть Ки, надо было начинать поиски оттуда.

* * *

Мужчина северной наружности с природным прищуром внимательно окинул меня взглядом.

— Охотник, значит, говоришь.

— Всё верно, — кивнул я. — За мои слова может поручиться старейшина этого храма.

И всё же он мне не верил. Не верил, что такой дрыщ мог выжить в горах, таща на себе раненого товарища. Однако одно дело не верить, а другое дело — знать факты: мой уровень, слова монаха и при необходимости, раненый товарищ, которого я тащил. Разве что шкуры не было, чтобы предъявить окончательное доказательство.

— Это не увеселительная прогулка. Там нет места слабакам.

— Иначе бы я не просился наняться к вам.

Я решил отправиться в путь с караваном, что уходил на ту сторону гор и сделал привал в храме, оплатив проживание припасами. Вообще, проблем с тем, чтобы записаться к ним, не должно было возникнуть — охраны мало в горах не бывало, и даже один человек может всё изменить. Однако лишний рот может стать и лишним грузом, а вот это уже проблема.

Мужчина сам был размерами как медведь. Такой и сани потащить сможет, и с троллем голыми руками схлестнуться. А учитывая его уровень Расцвета, который в империи Дасенлин считался огромным, а здесь, судя по всему, не был редкостью, это и вовсе была машина для убийств.

Интересно, я заметил, что у горных жителей уровни довольно высокие — это они так поднимаются по ступеням Вечных как-то сами или на генетическом уровне?

— Ладно, парнишка, я поверю, что ты толковый, и возьму с собой. Но знай, мы своих не бросаем, как не бросаем пассажиров и случайных путников, что встретим на дороге. Но ты ни к одному из них не принадлежишь.

— Я знаю. Я не подведу.

— Очень на это надеюсь, — он отошёл от меня, порылся в походном ящике и бросил мне сначала одежду, а потом и меч, который был скорее просто куском вытянутого металла, причём довольно тяжёлым. — Подготовь их к завтра. Мы не будем останавливаться, если вдруг тебе понадобится их подшить или ещё что-то в этом духе.

— Я всё сделаю.

— Вот и славно.

Я взвесил вещи, что мне выдали: простенькие куртка, штаны, сапоги из кожи, которые должны были, как ветровка, защитить от суровых отбирающих тепло ветров в то время, как уровень защитит уже от холода. Что касается меча, то это было универсальное оружие труда — можно как сражаться, так и гвозди забивать.

Господи, да его же одной рукой не удержишь!

Хотя глядя на охрану…

— Точно не хочешь навестить Лунную Сову? — уточнила Люнь, пока я тащил вещи в сторону на место моей последней ночёвки, чтобы подогнать размер под себя.

— Я… нет, не хочу. Пусть лучше лежит и ждёт своей судьбы.

— Предупредил бы, куда отправляешься.

— Думаю, что она и так это поймёт, когда придёт время. Да и вряд ли ей так нужно моё прощание, Люнь.

— Ну смотри…

Да я смотрю, смотрю…

Глядя на это место и на сломанную Лунную Сову в апатии, я ловил себя на мысли, что можно было бы вполне себе научить этих самых монахов исцелять — они как раз бы её на ноги поставили.

Однако меня останавливала одна простая вещь — покажи я им эту силу, где гарантия, что они бы не решили меня силой заставить здесь остаться во имя наилучших целей? Нет ничего хуже, чем жертвы во имя добра — этим можно оправдать любое преступление, и даже зло покажется чисто цветочками.

Всё ночь я то и делал, что подшивал себе штаны и куртку под свой размер. Коряво, неаккуратно, но максимально практично, чтобы во время боя ничего не мешало. Увы, меч пошить, чтобы им легче было работать, не представлялось возможным.

А на утро мы выдвинулись в путь.

Практически вся охрана каравана, будто заговорённые, вскочили со своих мест и начали быстро одеваться. Меня же разбудила Люнь, и я в числе последних выскочил из домика, едва поспевая за остальными.

— Новенький, — окликнул меня главный по каравану. Теер, если не ошибаюсь, его звали. Рядом с ним стоял какой-то мужик, чьи когда-то чёрные волосы уже наполовину покрывала седина. — Пойдёшь в середине каравана с ним. Привыкай, что к чему, запоминай, если надо — спрашивай его. Переход обещает быть долгим и сложным.

— Хорошо.

— Отлично, а теперь за работу.

И на пару со своим наставником мы начали помогать запрягать лошадей. Ничего сложного, в принципе, просто немного муторно вот так пристёгивать определённым способом одну за другой, проверяя канаты. После этого ходили и проверяли крепежи грузов, чтобы не дай бог что там не потерять по дороге.

Прошло всего полчаса, а я уже изрядно так заколебался. Это было забавно, учитывая, что мы даже с места ещё не сдвинулись и только готовились выдвигаться в путь.

Глава 70

Лента, как называли местные караван, двинулась в путь.

Я бросил напоследок прощальный взгляд на красные стены храма, что обещали быть последним ярким пятном на ближайшие дни, недели, а может и месяц. А потом мы завернули за гору, и островок безопасности исчез из виду, оставив нас один на один с дикой природой, где нас ждали только снег, завывающий над головой ветер, дикие твари и холод.

Караван имел в своём составе около сорока саней, что вытянулись поездом и растянулись так на несколько сотен метров. Я не знал, что они продают, но по разговорам они уже потеряли пару саней и лошадей.

Наше путешествие началось.

Первое время караван двигался поперёк склона по какому-то уступу, однако вскоре невидимая дорога пошла вниз, и мы спустились в долину между гор. И здесь было так темно из-за закрывающих солнце пиков, что казалось типа наступил глубокий вечер. Ощущение было таким, словно это монстры на сотни метров высотой нависли над нами и в любое мгновение были готовы обрушиться на головы.

— В таких местах всегда опасно, — неожиданно прогудел мой наставник, которого свали Рием.

— Лавины?

— И не только. Тролли, снежные драконы, замёрзшие и чёрт знает что ещё, что утаскивают одиноких путников в пучины снега.

Мы ехали на повозках, взобравшись на коробки и сидя на них, каждый глядя в свою сторону. Идти по снегу рядом было глупой и ненужной тратой сил, когда рядом были сани и тягловые лошади.

— Как долго мы будем вот так идти через горы?

— Зависит от Снежной Королевы, — ответил он.

Эм… это, я так подозреваю, не из мультиков.

— Снежной Королевы?

— Ведьма гор, охраняет караваны или топит их в крови или снегах, — отозвался он. — Будет её воля, и мы пройдём быстро. Или же будем долго плутать, пока не замёрзнем. Но в среднем переход занимает месяц, если без приключений.

— И часто у Снежной Королевы плохое настроение? — полюбопытствовал я.

— Нет. Но у неё тяжёлый характер. Она может быть спокойна, игрива, а иной раз готова обрушить тебе на голову свой гнев.

Описывает так, будто сам её видел. Но опять же, это крестьяне, необразованный люд, и описание характера королевы походит на описание погоды, которой они добавляли мифический смысл.

Правда, это такой мир…

Я посмотрел на Люнь, и та, поняв мой взгляд, лишь пожала плечами.

Ни разу не слышала. Значит, всё норм.

До конца этого дня мы только и делали, что двигались по ущелью, пока не спустилась тьма, и мы не встали на привал. Здесь никто не отходил далеко от каравана. Если в туалет, то буквально на пару метров, чтобы в случае чего можно было прыжком вернуться обратно. Если есть, то тут же, на коробках. Про костры речи и вовсе не было — никто не хотел проснуться ночью и увидеть, что весь караван сгорел, потому что кто-то решил приготовить еду.

Сторожить мы должны были по очереди, и первым был я. По сути, через каждые сани было по два охранника, что следили за обоими фронтами, плюс сам извозчик на каждых санях, что управлял лошадью. Делилось ночное время сразу на троих, и так как я был новеньким в их команде, мне выпало самое простое время.

Это и к лучшему, потому что я ждал одного гостя, который всё это время следовал за нами.

Прошло около часа, прежде чем показался маленький едва заметный белый комок меха. Зу-Зу не был простым енотом, иначе было не объяснить того, что он догадался не попадаться на глаза и вместо того, чтобы бежать напрямик, нырнул в снег и минут через двадцать вынырнул у самых саней, пулей запрыгнув ко мне.

— Здорово, потеряша, — шёпотом поприветствовал я пушистого, позволив ему забраться мне под куртку подальше от чужих глаз. Блин, весь в снегу же… засранец. Даже не удосужился отряхнуться, а теперь мне холодно и мокро. — Да ты похудел, братец. Смотрю, диета не пошла тебе на пользу.

Енот высунулся из куртки, лизнул меня в нос, мол, прости, кожаный ублюдок, за снег, и нырнул обратно.

Не, ну енот отощал прямо-таки. Раньше он был конкретным шаром, а сейчас бедолага скинул половину веса, если не две трети.

— Держи, сранец-засранец, — забросил я в куртку кусок мяса из пайка, что нам выдали сегодня. — Не обольщайся, жрать придётся прямо конкретно скромно.

Я знал, что он придёт. Этот пушистый обитал всё это время за воротами храма, где питался тем, что мог раздобыть. А раздобыть он мог немного — только то, что я скидывал ему похомячить, да редкую живность типа случайных снежных крыс.

Снежные крысы — это вообще отдельный вид животных, что обитал в горах. Не простые, а именно снежные, с красными глазками, словно лабораторные. Я так и не понял, чем они питаются, так как кругом снега, но так или иначе изредка вокруг храма они попадались. Диета так себе для енота, которому ещё поймать надо было их.

Первая ночь была самой обычной и ничем не примечательной. Ровно такой же, как и у меня с Лунной Совой, когда мы брели по горам. Разве что в этот раз меня защищала куртка от ветра, и потому было не так холодно. Да и енот как начал разогреваться, так и вовсе тепло стало. Маленький пушистый обогреватель — это то, что было нужно холодной зимой.

Жалко, что его как перчатки нельзя использовать. Хотя нет, можно, но он этого вряд ли оценит.

Только вот ветер — он выл так, что хотелось лишний раз сыкануть в штаны. Иногда он звучал как крик женщины, иногда как мужик, которому крышкой капота прищемило яйца. Я бы лучше сраных сверчков послушал, если честно.

Утром нам вновь раздали пайки на весь день, после чего после быстрого перекуса караван снова тронулся в дорогу. Почти полдня мы двигались по этому ущелью и лишь к полднику начали подниматься. Медленно, уверенно карабкаться по склону.

Здесь мы и встретили первое препятствие.

— Ледяные тролли, — нахмурился я, глядя наверх. Тень, которую я сразу распознал, выглянула и тут же исчезла.

— Да, они часто охотятся на караваны, — он не выглядел удивлённым. Встал, вытащив меч, огляделся. — Нападают на конец ленты и отбивают последние сани.

— Какие-то они умные.

— Они достаточно умны, чтобы понять, что людей жрать не менее приятно, чем лошадей. Будь готов, если что.

Вопрос «к чему?» не успел сорваться с моих губ, так как я был слишком занят.

Уворачиванием от летящего в меня булыжника.

Едва успел отпрыгнуть, как тот врезался в ящик, проломив его и переломав всё, что там было.

— Грёбанный дебил! — выругался мой напарник. — Их отбивать надо!

И сам тут же ударил на расстоянии по одному из них, перерезав камень пополам… Чтобы тот разлетелся на два куска и сломал два ящика вместо одного.

Найс отбил, чувак, так держать, показал класс как надо делать.

— Вымя собачей суки! — выругался он.

Тролли показали неслабый интеллект в плане тактики: они столпили по обе стороны ущелья сверху и теперь планомерно закидывали нас камнями. Какие-то были поменьше, другие побольше, но все они с одинаковой эффективностью могли проломить башку.

Я поднапрягся и пустил один из ударов вверх к высунувшемуся троллю, но тот успел спрятаться обратно. Зато в меня полетел другой камень, однако этот мне всё же удалось сбить до того, как тот настиг саней. Енот же вывалился из моей куртки и теперь искал укрытие среди ящиков.

Булыжники летели, как дождь в апрельское утро.

Со всех сторон на нас обрушился каменный снегопад. Страшно представить их количество, учитывая, сколько в нас полетело камней. Мы едва поспевали отбивать их над своими санями, чего говорить о тех, что были без охраны. И ведь не подняться по такому склону к ним…

— Твари! — напарник только что пропустил камень, который ударил его по ноге. — Их слишком много!

— А сколько их обычно? — я стрелял по камням, как по тарелочкам, и пока что мне удавалось сбивать большую часть.

— Куда меньше! И нападают они с конца, а не с середины. Убьют несколько лошадей в конце и ждут, пока мы уйдём, чтобы забрать их. А теперь…

А теперь какая-то жопа, я понял.

Рядом приземлился булыжник, который сломал ещё один ящик, и оттуда посыпались осколки стекла и фарфора.

Выцелив, я всё же смог попасть по одному троллю, но толку было ноль — такую тушу моим ударом не убить. Ранить — да, но блин, тролль и раны-то не заметит такой, если там только не что-то критичное.

Хуже было то, что они кидались ещё и в лошадей, заставляя этих мастодонтов вставать на дыбы, дёргаться в разные стороны, врезаться в другие сани, что только ухудшало обстановку. Создавался затор, из-за которого проехать становилось всё сложнее и сложнее — караван застревал в ущелье под обстрелом камней.

А, чёрт…

— Далеко до конца подъёма?!

— Не совсем! Ещё немного бы нам пройти и всё!

Ясно…

Я вскочил и бросился бежать в начало колонны прямо по саням, перепрыгивая с одних на другие.

— Куда?! — крикнул мне вдогонку напарник-наставник, но я не потрудился даже обернуться.

Вот так, прыгая по ним, как с кочки на кочку, я достиг самых первых, которые попали под камнепад ещё более сильный, чем у нас. Но здесь орудовал хозяин каравана Теер, который успевал отбить большинство камней и владел мечом куда более искусно, чем другие.

Просто суть в том, что другие владели мечом на уровне «Размахивание дубиной божественного уровня». Это даже не фехтование, это… это махание мечом, как дубиной. Поэтому маломальские навыки уже казались чем-то удивительным.

— Стоять! Какого хрена ты оставил сани?! — заорал он, не забывая отбивать камни.

— Я поднимусь и вырежу их сверху! — крикнул я, проскочив мимо.

— Никаких вырежу! Ждём, пока они отступят! Стоять, я сказал!

А если нет?

Возможно, он знает лучше меня, не отрицаю. А возможно, что тролли сменили тактику.

Просто два плюс два: раньше они нападали лишь на хвост, раньше их было меньше, раньше помогала тактика «отбивайся, пока не отстанут». Это всё было раньше. И когда ты привык к старому укладу, сложно перестроиться под новый, будешь до последнего думать, что нет, это та самая ситуация, всё пройдёт так же, как и всегда.

Но свежий взгляд сразу видит, что нихрена — она отличается.

И я вижу, что эта ситуация отличается от тех, что были до этого у них.

Я прыгнул вперёд, оставив караван позади, и бросился по снегу бежать, что есть сил. Я едва поспел отбить один булыжник, ударом заставив его разлететься, и тут же едва не поймал второй, увернувшись. Пробежал метров пятьдесят, и мне наперерез выпрыгнуло целых трое троллей.

О, один из них с сиськами!

И я, не задумываясь, тут же от души рубанул в дальнего что было сил.

Меч был очень тяжёлым для меня, но и удар был с ним неслабый. Луч счастья сорвался с кончика лезвия и отправился в тролля, что только что приземлился. Удар вспорол его брюхо, заставив вываливаться дымящиеся красненькие кишочки, которые тут же тонули в снегу, окрашивая его в алый цвет.

Ближайший выпрямился и попытался ударить меня лапой, но быстрый взмах, и эта же лапа отлетела в сторону, разбрызгивая кровь, после чего блок, и я едва не по пояс ушёл, приняв удар второго. Отпрыгнул кувырком назад и…

Выронил меч, создав Щит Люнь, и все сосульки, что так ловко и вовремя бросила вторая тварь, полетели в неё обратно, втыкаясь в тело. Это не первоуровневые твари, их техники куда сильнее той, что была у первого убитого мной тролля. Часть из возвращённых снарядов буквально насквозь пробила отправителя, но всё же не убила.

Я вновь бросаюсь в атаку. Первый тролль пытается отскочить, но ему вдогонку летит удар, врезавшись ровно в спину. И в то же мгновение я едва увернулся от удара второго. Пируэт, и полностью перерубаю его мечом в районе пояса и оставляю на снегу брызги крови.

И сразу бросаюсь дальше, по пути невзначай срезав сначала одного, а потом и второго, который всё пытался собрать свои кишки — два быстрых взмаха махиной, и их головы полетели, разбрызгивая кровь по снегу.

Через сотню-другую метров под каменным обстрелом я наконец добираюсь до участка, где можно взобраться к троллям, и ударомнаотмашь перерезаю ещё одного прямо в воздухе.

Я понял преимущество этого меча — даже с моим уровнем, когда я могу срубать деревья и рубить камень, оружие имеет свои преимущества и недостатки. И от тяжёлого оружия удары всё так же будут мощнее, чем от обычного, и там, где простым клинком я срублю одно дерево, таким я срублю два, а то и три.

Едва я попал наверх, как смог оценить полностью, насколько эти тролли подготовились и насколько они разумны. Долго объяснять, но камней у них было дохера и больше. Они могли бы нас вот так закидывать часами, пока мы бы не выдохлись и не сдохли.

Окей…

Я встал так, чтобы было удобно нанести удар, после чего размахнулся что было сил, крутанулся юлой и отправил удар такой, что у меня голова закружилась от резкого отлива Ци, использовав все преимущества тяжёлого меча. Зато луч прошёлся вперёд, словно коса, срезая всех на своём пути.

В воздух поднялся кровавый туман, на снег пролился красный дождь, заставляя его таять. Тела, обрубки конечностей, внутренности разбросало по округе. Передо мной на десяток метров всё было в крови убитых троллей.

Оставшиеся, коих было здесь ещё много, словно обезумев, заревели и бросились на меня.

Полетели техники, от которых приходилось уворачиваться. В меня летели сосульки, мимо проходили небольшие торнадо, полные острых крошек снега, как стекла, которые могли обтесать меня до костей, и неожиданно проваливающийся, а потом резко замерзающий снег, который мог сковать не хуже капкана.

В ответ в них летели удары. Касание лозы показало свою бесполезность — видимо, слишком глубокий снег, и копьё даже не показывалось наружу.

Твари были от первого по третий уровень, и я проходил через них, как газонокосилка через траву. Они бросались на меня, но встречали быстрые взмахи меча. Веера крови разлетались в разные стороны после каждого столкновения меча и их тушек. В меня летели камни, но я уворачивался от них. Один тролль, много троллей — лилась их кровь, а не моя. И её с каждым разом становилось всё больше и больше.

Но не ото всех камней я уворачивался, не каждая техника проходила мимо. Один из кусков булыжника так неудачно отлетел после моего удара, что попал мне в голову. Брызнула кровь, но уже моя, в голове появился звон, и весь мир погрузился в кисель, густой и красный…

Я уже не чувствовал рук, не слышал криков, я хотел убить их всех, каждую тварь, найти их, выловить и резать, резать, резать… Я не мог остановиться, я не хотел останавливаться, я резал их, как свиней на бойне, я слышал, как позади меня сражаются другие. Люди, если бы не они, меня бы взяли количеством. Но если эти кретины, если они не послушают меня…

И мне приходилось сдерживать своё безумие. Сдерживать своё чёрное начало, которое упивалось кровью и смертью, которое ликовало, кричало и требовало больше крови богу крови, больше кишок богу кишок, больше безумия богине безумия. И я был не против. Хуже всего было то, что я был не против, поддаваясь на уговоры.

Уже наша человеческая армия прошлась по похожим на балкон верхним склонам края ущелья. Мы резали их всех, смешивали со снегом, делая этот проход чуть безопаснее.

Я не вёл счёт убитых, так как слишком много троллей уже погибло и чёрт знает сколько погибнет ещё.

И я сражался до тех пор, пока не встретил его.

Тролля уровня Прозревшего, который можно было соотнести с уровнем Священного Роста у человека.

Ну конечно, кто же ещё это может быть? Только тролль, который начал что-то понимать, который осознал, что его мир — это не сраная пещера и участок вокруг неё. Тот, кто может догадаться, что не обязательно нападать и тратить жизни, а можно забросать сверху камнями. Там, где будет узко и где все застрянут, но не смогут дотянуться до них.

Я это понял не только по вибрации Ци, но и потому что видел в его глазах зачатки разума. Он понимал, кто я и зачем пришёл. И он был готов защитить своих соплеменников.

Мне что-то кричали, меня кто-то звал и даже положил руку на плечо, но я лишь сбросил её, сорвавшись с места вперёд. Зарублю суку. Может у него и пятый уровень, но уровни животных всегда слабее уровня человека, а значит, соответствовал он максимум четвёртому человеческому.

Тролль, огромный, метра четыре, зарычал, и все его подручные бросились вперёд, но в обход меня на тех, кто был позади. Я был его добычей, и меня он хотел убить лично.

Пусть попробует тогда.

Он прыгнул вперёд, и это, сука, станет его последним днём…

Спокойно, спокойно, холодный разум и расчётливость, только холодный разум и расчётливость…

Мы сошлись с ним прямо между двумя маленькими армиями, и я резко ушёл в сторону, едва не раздавленный им. Он рухнул возле меня, как метеорит, оставив в снегу кратер, и тут же сорвался с места на такой скорости, что глаза не поспели за ним. Мгновение, и меня уже отбрасывает назад.

Кажется, я летел вечность, прежде чем врезаться в груду камней, которую они натаскали для нас. Немного прихерел от такой боли, но остался в сознании и даже на ходу — уровень Созревания, ёптеть.

Следом за мной полетели сосульки, но в последний момент сменили траекторию и убили сразу трёх троллей — Щит Уню был просто непробиваемым. Но надо было отдать твари должное — она умела комбинировать удары.

Я вновь сорвался с места, оттолкнулся от земли и взмыл вверх, чтобы в следующее мгновение обрушить свой меч на тварь сверху, держа его двумя руками. Удар, и!..

Тролль заблокировал его рукой. Клинок вошёл всего лишь на одну четвёртую, застряв в тугих, как металлический канат, мышцах твари. Я буквально повис на застрявшем мече. Тролль дёрнулся свободной лапой ко мне, но я со всей дури пнул тварь, выдернув из неё своё оружие. Но не успел разорвать расстояние и тут же получил лапой.

Может у них и не было длинных когтей, но они всё же присутствовали. Вновь брызнула моя кровь, и я, шипя, приземлился на ноги, сделав кульбит через голову. Движение где-то сбоку, и я невзначай, даже не глядя, срубаю ещё одного тролля, после чего бросаюсь в атаку.

Я бегу так быстро, что едва не обгоняю собственные ноги. Падаю на колени, проскальзывая под дождём из сосулек, срезаю неожиданно возникшую передо мной ледяную стену и… обнаруживаю, что за ней тролль исче…

Неожиданно рука вырывается из-под снега, ловя меня за ногу и дёргая вниз. Я и удивиться не успел, как провалился в снег, чтобы неожиданно выпасть где-то в метрах десяти над землёй прямо над кольями из сосулек. Неплохая техника…

Я ударом разношу их, освобождая площадку, приземляюсь… быстрое движение справа, и я получаю удар лапой, от чего меня сносит в сторону. Торнадо из снежинок обжигает левую руку, и я успеваю отскочить до того, как подо мной схлопывается снежный капкан.

Да только отскакиваю я прямиком под удар тролля.

Я попытался успеть поднять меч…

Боньк…

…и мне кажется, что мои рёбра только что приказали долго жить. Об этом говорит и кашель, с которым из рта хлынула кровь. Моя несчастная тушка кубарем катится по кровавому снегу, прежде чем я встаю на ноги и едва не задыхаюсь, когда пытаюсь вздохнуть.

Тролль вновь срывается с места, двигаясь зигзагом, чтобы не попасть под удар. Влево-вправо-влево-вправо. Метнулся ледяным порывом ветра, преодолев последние метры, и оказывается прямо передо мной.

Первый удар я отбил своей контратакой, резанув по лапе и оставив в воздухе россыпь кровавых капель. Вторую тоже смог парировать, а вот от ноги не увернулся и улетел назад опять в груду камней.

В голове помутнело так, что я, казалось, сейчас отключусь, но мне всё же хватило сил сделать кувырок назад, когда на эту же груду камней приземлился тролль.

Видя моё «слегка» помятое состояние, тролль взревел так, что задрожала моя бедная мошонка, словно смеясь над глупым противником. И уж не знаю зачем, может из-за желания не приближаться ко мне близко, а может, обзаведясь разумом, троллю стали характерны человеческие черты типа тщеславия, но он схватил огромный валун, который поднял над головой, чтобы швырнуть в меня.

Признаться честно, я бы не пережил такого попадания, а учитывая силы тролля, то и увернуться таким помятым мне было бы непросто. Однако…

— Касание лозы, сука… — прохрипел я, и множество камней, на которых стоял тролль, превратились в колья.

Может он бы и успел отпрыгнуть в другой ситуации, но не с огромным тяжёлым валуном, который сейчас держал над головой.

Как говорится, нехер выёживаться.

Колья пробили его ноги как нож, входящий в масло. Нанизали, приковав ледяного тролля на мгновение к месту и давая мне возможность сделать ещё один рывок, и надеюсь, что не последний.

Прыжок вперёд, уже не такой быстрый, как в начале боя, и кончик меча касается валуна в руках твари.

— Касание лозы…

Наши взгляды встретились, и, кажется, я увидел понимание в этих глазах. Понимание и принятие собственного поражения.

Огромный валун неожиданно похудел, когда из него появился кол. Он с хрустом вошёл в макушку тролля и вышел снизу, оторвав нижнюю челюсть и заставив её повиснуть на оставшихся мышцах. Огромная тварь пошатнулась, после чего плашмя упала прямиком на множество кольев, в которые превратились до этого камни.

Правда, через мгновение упал и я сам. Моё тело, конечно, на уровне Созревания, да, но это не сильно спасает, когда по тебе словно катком проходятся.

Босс повержен, уровень пройден, и на ближайшее время я послал весь мир к херам собачьим и отправился на заслуженный отдых. И очень надеюсь, не навсегда.

Глава 71

Мне было холодно.

Холодно, голодно, холодно и писать хотелось.

Я смотрел на бесконечные заснеженные равнины, которым было не видно ни конца, ни края. Они были идеально ровными, словно творческий мир в майнкампфе… то есть в майнкрафте. Здесь дули холодные ветра, от которых негде было спрятаться, и плотным слоем землю укрывал снег. А ещё…

Меня утягивали под землю.

Мертвецки холодные руки обхватили меня за плечи, за шею, словно любимого человека, и тащили под снег. Я попытался закричать, сопротивляться, но все движения были какими-то медленными, словно под толщей воды, а горло не покинуло ни звука. А я тем временем уже ушёл в снег по грудь, по шею.

Попытался дёрнуться вверх в последней попытке вырваться, но сил не хватило, и я утонул в снегу. Последнее, что я почувствовал — холодный поцелуй чьих-то губ.

— Останься здесь с нами… — шепнул женский голос мне на ухо.

Рефлекторно я попытался оттолкнуть хрен знает что, что буквально высасывало из меня душу, заставляя задыхаться, но рука нащупала лишь мягкий тёплый снег…

Так, стоп, тёплый снег? Я не понял…

Не знаю почему, но этот странный момент был как пощёчина, и мгновения не прошло, как я проснулся и…

И увидел Люнь!

Люнь, которая целует меня в губы!!!

Какого…

Нет, стоп! Эта призрачная срань мало того, что оседлала бедного меня в позе наездницы, легла сверху и целует, так ещё и мою руку к сиське прижала сама! САМА!!! И увлеклась настолько, что глазёнки свои наглые закрыла!

Я даже не знал, что и думать. С одной стороны, она явно набила губки и уже целовалась очень даже неплохо. Да и сиськи щупаю, что тоже вполне себе, пусть и через халат. Но с другой, типа это считается изнасилованием или гнусным домогательством, разве нет?

Ничего не имею против ролевых игр, но сейчас я чувствовал себя слегка… даже не знаю, как сказать… приниженным, что ли? Типа меня не спросили и втихушку используют. Поэтому моя свободная рука поползла медленно ниже и потом хвать её за жопу! Да так, что я попытался пальцем ткнуть на манер японской игры Кантё. Не знаю, попал или нет, но Люнь мгновенно открыла глаза и такая хлоп-хлоп зеньками удивлённо.

Повисла неловкая секунда, за которую я успел помять правое седалищное полушарие, и… Люнь просто испарилась!

— А ну стоять!

— Прости! Прости, я просто упала! — запищал её маленький стыдливый голосок откуда-то снизу.

— Мне бы так удачно на девок падать! И часто ты мной так пользуешься, пока я дрыхну?!

— Я думала, ты без сознания! Я случайно!

Так, стоп, а что она ещё со мной делала?! Нет, я-то не против, но здесь уже попахивает каким-то извращением. Типа некоторым нравится сосаться с людьми без сознания. Не мне её осуждать, но куда ещё она могла мои руки себе засунуть?!

Правда, отчитать её как следует я не успел.

В палатку (а я был в палатке и только сейчас это заметил) вошёл быстрым шагом Теер, глава каравана. Его взгляд оббежал небольшое пространство, прежде чем остановились на мне.

— Ты что разорался?

— Я… кошмар увидел, — соврал я. Ну как соврал, это было наполовину правдой. — И… вот…

Я окинул себя взглядом. Повязки были, но чистые, без крови, всё как положено. Пальцы сразу пробежались по лицу и нащупали новые шрамы. Да чтоб тебя… я так скоро на Фреди Крюгера буду похож.

— Долго я был в отключке?

— Достаточно. Мы сейчас на ночном привале. Ради тебя пришлось ставить палатку. И раз уж об этом зашла речь… — его голос посуровел, — мои приказы надо исполнять беспрекословно, чужак.

— И тогда бы вы все погибли, — ответил я. — Я исполняю главный приказ — защищаю вас.

— И нарушил тот, что я тебе дал, — его голос стал грознее.

Но я не ребёнок и понимаю, что Теер просто пытается показать мне моё место и кто в караване главный. Я знаю, чего он боится: не дай бог я начну борзеть, перестану слушаться и уважать его, не дай бог пошатну его авторитет и в худшем случае вовсе наломаю дров. Он-то меня не знает, а потому сразу хочет пресечь подобное.

— Теер, я не дурак и знаю, кто в караване главный, — спокойнее произнёс я. — И я знаю, кому подчиняюсь. Но в тот момент я видел, что ситуация выходит из-под контроля, и знал, что надо делать. Меня наняли лишь охранять караван, и я это делаю. Ни больше, ни меньше. Не сделай я так, и всё бы закончилось куда плачевнее.

— Я надеюсь, что ты это действительно понимаешь, — сухо ответил он. — В любом случае, без фокусов, я ясно выразился?

— Более чем.

— Отлично, — кивнул он. — И да, спасибо, Юнксу, без тебя нам бы действительно пришлось сложно. Я рад, что ты в порядке.

— Спасибо… — я потянулся и поморщился от боли в спине. — Надеюсь, это в первый и последний раз, когда мне пришлось так рисковать, признаться честно.

— Я тоже.

Он уже собирался выйти, когда на улице неожиданно я услышал лай… если так можно назвать этот звук, и крики людей. И первее Теера голышом я выскочил прямиком на улицу.

Снег обжёг голые ноги, но я этого и не заметил — стремглав бросился к саням, которые выстроили вдоль лагеря, словно стену. Там человек десять под одобрительные возгласы остальных теснили один небольшой комок меха, который прятался на санях среди ящиков. Возможно, это его и спасло, потому что в другой ситуации его бы уже изрубили, а здесь боялись попортить товар.

— Вон он!

— Руби его!

— Давай, лови этого ублюдка!

Двое или трое пытались изловить пушистого среди ящиков, но тот каким-то чудом умудрялся извернуться, чтобы не попасть к ним.

Я тут же начал проталкиваться через толпу к эпицентру событий. Многие только начинали возмущаться, но, увидев меня голым, прикусывали язык. Добравшись до саней, я громко крикнул:

— Зу-Зу, ко мне!

И едва слова слетели с моих губ, чёрная точка пулей проскочила прямо под ногами у других и в два прыжка оказалась рядом со мной, прыгнула и вцепилась в меня коготками, проткнув кожу. Но я на таком морозе этого даже не заметил, обхватив енота обеими руками.

Сказать, что другие удивились — ничего не сказать.

— Какого хрена?! — один из них, казалось, был больше не удивлён, а разозлён.

— Такого хрена, — ответил я и развернулся, направившись к своей палатке. Надо заметить, что у меня единственного была здесь палатка, остальные так и спали на санях.

— А ну стоять, я сказал, чужак!

— Своей маме будешь приказывать, — ответил я невозмутимо. Не то что я был агрессивным, но не понаслышке знаю, что в таких группах на грубость надо отвечать грубостью, иначе воспримут за слабость.

— Ты давно по морде не получал?! — рявкнул тот мне уже под ухо, нагнав меня, положил руку и резко развернул…

И тут же поймав мой кулак, которым я попытался ему дать по морде. Парень уже было победно улыбнулся, но тут его лицо вытянулось от удивления и боли. Его яйца произвели прямой контакт с ногой, заставив своего хозяина капитулировать.

— Ещё раз тронешь меня, и я тебе глаза вырву, — тихо процедил я.

И на всякий случай сделал пару шагов назад с енотом в обнимку.

— Тогда ответь мне — какого чёрта у тебя на руках демоническая тварь, — спросил уже Теер.

— Это не тварь, а вполне милый енотик, — ответил я спокойно. — Он мой друг.

— Друг.

— Верно, друг. Извините, но это уже моё дело, с кем мне дружбу водить, разве нет?

— Ты в моём караване, парень.

— И я в нём с вашего разрешения. Этот енот моя вещь. Я не отбираю у других карты или курево, потому что это их дело, их вещи, хотя тот же тлеющий табак может спалить весь караван. И не позволю, чтобы мои вещи, которые не приносят никому вреда, отбирали.

Я говорил громко, так, чтобы все слышали. И я знал, что сейчас каждый обдумывал мои слова.

— Это демоническое животное! — прохрипел парень с омлетом.

— Разницы нет, это моё, и уж точно не тебе тут решать, что с ним делать, — ответил я спокойно.

Тот смолчал, как промолчал и Теер. Он выглядел умным мужиком, который мог сложить два и два. И он понимал, что правда на моей стороне. Да, я скрыл от него енота, но с другой стороны Теер ничего и не спрашивал, а я ничего не сказал.

И вообще, мне чёт холодно.

Мы стояли и сверлили друг друга глазами, наверное, полминуты, прежде чем Теер наконец вынес вердикт.

— Не дай бог он что-то учудит, и у нескольких человек появятся новые перчатки.

— Я понял, — кивнул я.

— А теперь всем разойтись! У вас что, работы мало?! — обернулся он к охране, хотя обращался он в том числе и ко мне.

А я что? Я ничего. Обхватил покрепче енота и быстро-быстро в палатку. Судя по всему, она была у них чем-то вроде больницы, куда складывали раненых, а так спали все на санях. Значит, сегодня можно будет немного попинать балду, а потом придётся вновь за старое взяться.

Блин, только отъехали. А ведь ещё месяц переться. Или месяц Рием имел ввиду весь переход? Надо уточнить будет. Ну ладно, это всё потом, а пока…

Я принёс енота обратно в палатку и протянул ему вяленое мясо.

— Держи, дружище. И нос не вороти, только это у нас и есть. Так… — я огляделся. — Люнь, ты где, быром вылезла.

Её красная физиономия показалась из-под деревянного пола. И то наполовину, словно из-под воды выглядывала.

— Какого хрена, Люнь?! — уже тише спросил я. — Если ты так хочешь, то скажи, я тебя с преогромным удовольствием отымею.

— Я случайно!

— Как так случайно?

— Ты так мило лежал и спал, что прямо захотелось тебя поцеловать. А потом как понеслось!

— Что понеслось?

— Прости-прости-прости, мне действительно очень жаль, Юнксу! Просто мне… ты такой беззащитный, и так хотелось взять всё в свои руки…

Да у нас тут фетиш на доминирование или на спящих людей, смотрю!

— И как часто ты берёшь меня в свои руки? — нахмурился я.

— Ну… разок.

— Разок, — уточнил я.

— Разок другой, — тихонечко ответила она.

— Это сколько, разок-другой?

— Немного…

— Так это уже больше двух!

— Прости! Прости, я каюсь! Просто ты спишь, а мне скучно! И мысли лезут, вот я и немножко целовала тебя. Но ты же грудь потрогал мою! Я ничего больше развратного не делала! Клянусь!

Тц… хочу её теперь отыметь во все дыры за такое. С одной стороны, чувствую обиду, будто под зад пнули, с другой — возбуждение, что это действительно по-своему было очень даже сексуально.

И всё же…

— Чтобы без этой хрени, Люнь. Хочешь — говори, но без самодеятельности.

— Но это не то! Ты всё будешь чувствовать, а я стесняюсь!

— Не моя проблема, Люнь. Я предупредил.

Я решил пресечь подобное. Всё же я себе подобного не позволяю по отношению к другим, верно?

На утро мы выдвинулись в путь.

Меня, как раненого, покормили пилюлями и отправили обратно на свои сани. Палатку собрали и загрузили туда, где хранилась провизия и всё то добро, что было необходимо не для продажи, а для охраны, типа припасов, одежды и прочих вещей, что могли понадобиться.

Как оказалось, привал сделали на склоне одной из гор на краю плато, выстроив из саней вокруг небольшого участка стену. Было достаточно одного взгляда вниз, чтобы увидеть, насколько здесь высоко. Иной раз склон был практически отвесным и убегал далеко вниз куда-то в непроглядную тьму.

— Говорят, там, в щелях между пиков, во тьме водятся страшные твари, что боятся света, но не теряют надежды однажды выбраться наружу и пожрать всех, — сказал Рием, проследив за моим взглядом.

— Одно из таких ущелий мне уже приходилось преодолевать.

— И нам скоро тоже придётся, — кивнул он.

Вскоре я понял, что он имел ввиду.

С плато мы двинулись вдоль крутого склона по небольшому уступу. Эта дорога напоминала мне Дорогу смерти или Юнгас. Вот прямо очень похоже, только здесь повыше лететь и снег вместо зелёных лесов.

Здесь мы двигались очень медленно и даже не говорили — все боялись схождения лавины. Не дай бог, и всем крышка. Эта дорога заняла у нас почти весь день, а ночью начался такой снегопад, что двигаться было невозможно, и нам пришлось заночевать прямо здесь.

И ночью, в снегопад, когда дальше метра лишь густые хлопья снега, тьма и бездна вниз, нас всех заставил вздрогнуть глухой рокот, который доносился откуда-то спереди. Он был не просто громким — это был оглушительный рёв, который заставлял своей вибрацией трястись всё внутри.

Это был сход лавины где-то спереди недалеко от нас. Она ревела, и, наверное, у всех душа ушла в пятки. Зу-Зу, бедняга, так и вовсе дрожал у меня под курткой, трусливо высунув нос, который быстро-быстро нюхал холодный воздух, будто так он мог учуять и смерть.

Я уверен, что этой ночью никто не смог сомкнуть глаз, так как каждый ожидал, что вот такое спустится и нам на голову.

Под утро тоже легче не стало, и весь день мы продолжали идти вдоль горы по этому уступу вплоть до следующего привала под ужасный снегопад, который не прекращался. Только на следующий день, когда мы наконец смогли спуститься в долину между пиков, метель прекратилась.

— Снежная Королева явно в плохом расположении духа, — негромко сказал Рием, будто боялся, что его услышат.

— Обычно спокойнее?

— Да. Куда спокойнее, — кивнул он. — А сейчас напасть за напастью будто пытаются нас похоронить в этих горах.

А на следующий день мы вышли к переходу над ущельем, о котором говорил Рием.

Сначала я не совсем допёр, что мы видим перед собой. Мост был слишком странным, поддерживаемый множеством изогнутых опор. Но когда дошло…

— Ох ты ж блин… — выдохнул я, глядя на это чудо инженерной мысли.

В первую очередь потому, что инженеры здесь были ни при чём.

Мостом служил хребет какого-то огромнейшего животного, что однажды умерло здесь. И изогнутые опоры, что я видел, были ничем иным, как рёбрами. А на той стороне огромным валуном, через который надо было пройти, был череп. Гигантский череп.

Мне было не сложно представить, каких размеров была тварь, которой принадлежали эти кости, но мне было проблематично представить её живой. Если судить по длине позвоночника, то она как минимум должна была быть с километр-полтора, и это не считая хвоста. И сколько ей надо было жрать, чтобы не помереть с голоду?

Но умерла тварь удачно, да, сдохла прямиком над ущельем, из-за чего теперь её кости были естественным мостом на ту сторону. Только вот меня немного пугало то, что мы по ней поедем.

— Когда-то давно огромный ледяной дракон обосновался здесь и дыханием заставил замёрзнуть горы, — начал рассказывать Рием. — Он терроризировал тех, кто жил здесь, ел их детей, убивал мужей и спал с их жёнами…

— Стесняюсь спросить, но не большеват он для жён был? Или агрегат у него маленький был?

Тот лишь поморщился на мой вопрос.

— Как бы то ни было, после того, как ледяной дракон убил короля и королеву, их дочь, принцесса, потеряла веру в добро. Она смотрела на своё королевство, в котором не осталось никого в живых, кроме неё, и что было покрыто снегом и льдом после дыхания дракона, и её сердце тоже сковал лёд. И оттого она получила силы льда, коими и поразила дракона. Убила его в битве над этим самым ущельем, а сама стала Снежной Королевой, что правит этим краем.

У меня много вопросов, особенно насчёт того, как дракон спал с женщинами, но я промолчу.

Мы ступили на мост-позвоночник дракона. И надо сказать, что отсюда выглядел он как самый обычный мост, который всё так же был покрыт снегом, который выравнивал до прямой дороги.

— И много таких удивительных мест нам ещё предстоит пройти? — поинтересовался я.

— Если спросить меня, то я бы выделил ещё снежные водопады, не знаю, видел ли когда-нибудь такое или нет. И может издалека нам удастся увидеть столицу Снежной Королевы, если на то будет её воля.

— А ты её видел? Столицу?

— Пару раз было дело, — кивнул Рием. — Это… это не описать словами — надо увидеть. Но, надеюсь, мы туда не попадём.

— Почему?

— Твари, много демонических, что порвут нас в клочья. И демон знает какое зло там ещё водится. Не говоря о его ледяной хозяйке, что не любит гостей.

Вон оно как…

А тем временем мы медленно и верно двигались по позвоночнику, уже выйдя на участок, который висел непосредственно над ущельем.

Здесь ветер дул так сильно, что даже слегка раскачивал сани. Иногда казалось, что их начинает немного сносить в бок, а может это и не казалось. Радовало лишь то, что отсюда было не видно бездны, настолько широким был позвоночник.

Пока мы ехали, я не поленился взглянуть на свою ступень. И понял, что была всего лишь вторая ступень стадии Открытия сосуда. То есть за весь бой я всего-то поднял две ступеньки. Ну окей, не всего лишь — чем выше поднимаешься, тем сложнее прокачиваться, но я думал, что за ту тварь дадут побольше, если честно, а тут едва-едва хватило на две.

Печаль…

Сложно представить, сколько мне надо убивать, чтобы подняться потом. Интересно, если я всех здесь ночью перережу, на сколько ступеней поднимусь?

Но эту мыль я тут же послал на три буквы. Не потому, что считал, что так плохо думать, а из-за того, насколько она мне показалась заманчивой. Неожиданно заманчивой. Пугающе заманчивой. Стоило об этом подумать, как я почувствовал себя так, будто действительно примерял этот вариант на ситуацию. Примерял так, словно был готов его исполнить, если всё сложится.

Вскоре наша лента добралась до другого края ущелья, где мы медленно въехали в череп дракона. Тут было так много места, что я бы предположил, он должен был быть очень умным. Очень умный дракон с маленьким членом — не удивительно, что он был таким злым и валил людей. Я бы тоже злился.

Особенно было прикольно проезжать через его зубы. Они были словно огромный частокол, который защищал проезд на мост. Казалось, ещё немного, и пасть схлопнется, похоронив нас здесь. Однако… нет, мы выехали. И чем дальше отъезжали, тем лучше я мог разглядеть его морду.

Размеры, конечно, впечатляли.

Дракон… огромный дракон, застывший над ущельем в заснеженных горах.

С такого ракурса я даже мог представить, как такая махина могла выглядеть при жизни. Скорее всего что-то типа китайского дракона, так как намёка на крылья я не видел, а вот тело относительно черепа было очень даже длинное, как у змеи. И чем дальше мы отъезжали, тем меньше скелет становился, и тем лучше он вырисовывался в голове, каким мог быть при жизни.

А вскоре мы перевалили через холм долины и начали вновь спускаться вниз в ущелье между огромных гор. Единственные люди, а может и вообще живые существа на многие километры вокруг, где больше не было ничего, кроме камня и снега.

В это ущелье мы и встали на ночёвку.

Признаться честно, в тот момент я не верил в историю, что рассказывал Рием, а стоило бы задуматься. Ведь достаточно было повернуть голову, и я сразу бы увидел не совсем живое, висящее в воздухе доказательство того, что здесь можно встретить любую дичь…

Глава 72

Я понял: ночи представляли из себя в горах отдельный вид издевательств над нервами. Ты можешь быть хоть атеистичным атеистом-богом атеистов, но когда вокруг тебя сгущается тьма, а воздух наполняется шумом, слишком похожими на звуки страданий сотен людей, которые не могут оплатить ипотеку, жопа сама по себе сжимается — я-то не понаслышке это знаю.

— Тут так часто воет? — спросил я.

Оглядываться смысла не было, здесь был такой мрак, что дальше двух метров видно ничего не было. И это без снегопада. Казалось, что здесь сам воздух плотнее и хуже пропускает свет, хотя звучит странно. Но в этом мире законы физики в принципе игнорируются довольно успешно.

— Чем дальше от солнца, тем ближе ко тьме, — ответил Рием. — Ты веришь в злых духов?

— Да нет вроде, но ещё несколько таких ночей, и точно поверю.

— Да, место это плохое. Чем глубже в горы ты спускаешься, тем больше жути здесь встречаешь.

Глубже в горы, я так понимаю, подразумевалось именно спускаешься вниз.

Не сказать, что мы спустились на уровень моря, но то, что очень низко — это да, хотя я уверен, есть места и поглубже этого.

Прошло ещё около часа, и настало время дежурить. Теперь сани покидать было не то что страшно — банально опасно.

Вместо факелов использовали небольшие лампы на длинных палках, которые защищали пламя стеклянным колпаком. Они горели достаточно ярко, однако не настолько, чтобы разогнать тьму, которая сгустилась с наступлением ночи. И даже понимание, что ты не один, и рядом спят твои товарищи, не сильно-то и успокаивало. Казалось, что ты всё равно один.

— Люнь, а, Люнь, ты слышала хоть раз о злых духах? — спросил я шёпотом, когда был уверен, что другие уже спят.

— Да, конечно, — кивнула она. — Проклятые храмы, забытые крепости, места, где погибло много людей или злой человек — там может остаться злой дух, как я. Или же не дух, а его эмоции, которые становятся сами по себе духом.

— То есть не душа, а именно злые эмоции?

— Да, которые становятся осознанным духом или пропитали место и тем самым дали как бы тому месту жизнь.

— Просто чёт мне не спокойно… — пробормотал я.

Налетел ещё один ветер, полный криков людей, и я почувствовал, как под одеждой сжался енот, испуганно высунув кончик носа, чтобы принюхаться.

— Облети, скажи, есть тут что рядом, — попросил я.

— Боишься? — улыбнулась она.

— Да, есть такое. Не то чтобы я верил в призраков, но… блин…

Люнь кивнула и вылетела в темноту.

Ей-то какая разница. Призраку всё ни по чём ведь.

Но вот проходит тридцать секунд, а она не возвращается.

Проходит минута, а Люнь всё нет и нет. Уже я начал хмуриться, чувствуя беспокойство. Приподнял лампу повыше, но едва ли это вообще как-нибудь улучшило обстановку.

— Люнь? — тихо я позвал во тьму. — Люнь, ты здесь?

Тишина.

— Люнь?

Вообще, расстояние для нас не играло роли. И если она меня не слышит, то точно что-то произошло.

Сука…

Я потрогал куртку, размышляя, отправить ли Зу-Зу на разведку. Но, подумав, толкнул своего напарника.

— А? — он тут же вытянулся. — Что случилось?

— Что-то, — негромко ответил я. — Что-то рядом.

Понятное дело, что я никого не видел, но пропажа Люнь меня заставила напрячься, и иного выхода, как поднять всех, я не видел.

Рием не стал задавать клишированных вопросов: где видел, что видел, а не показалось ли мне — он сразу выхватил у меня лампу, после чего дёрнул за небольшой штырёк, и пламя на мгновение вспыхнуло ослепительно красным светом. Такой вспышки было достаточно, чтобы привлечь внимание остальных.

Поочерёдно, словно сигнал, начали вспыхивать красным фонари, пробуждая всю ленту. Уже через пару минут к нам спешило человек двадцать, видимо, собранные по чуть-чуть со всего каравана, чтобы не ослабить сильно другую его часть. Среди них был и Теер.

— Что произошло?

— Там, — сразу указал я в сторону, куда первым делом полетела Люнь. — Что-то там есть.

Все взгляды сразу устремились во тьму.

— Я ничего не вижу, — нахмурился парень рядом с ним. Тот самый, которому я приготовил омлет. — Как ты вообще что-то там разглядел, чужак?

— Вот так и разглядел, — отозвался я.

— А не льёшь ты нам воду в уши? — прищурился тот, но его тут же утихомирил Теер.

— Прикуси язык, Зуар.

— Но он же…

— Просто заткнись.

— Прости, дядя, — хмуро отозвался тот и смолк.

Около минуты все вглядывались в непробиваемую тьму, но ничего разглядеть так и не смогли.

— Что бы то ни было, оно ушло, — подытожил Теер.

— Не уверен, — не согласился я. Мне нужно было обойти всё в радиусе пятнадцати метров и вернуть долбанную Люнь, и я был готов найти тысячу причин проверить всё вокруг. Я понимал, что здесь происходит какая-то хрень, но, во-первых, что так, что так мы уже вляпались. А во-вторых, у меня чёрное начало, а значит, какой-никакой, но иммунитет. — Вполне возможно, оно ждёт. Ждёт, пока спадёт тревога, как ждут дикие кошки, когда добыча забеспокоилась. Надо проверить.

— Нет, — тут же отрезал Теер. — Мы будем сидеть здесь и ждать рассвета. Покидать зону видимости лишний риск, на который я не пойду. Или тебе жить надоело? — спросил он.

Так, ладно, тогда…

О, другой вариант!

Люнь же привязана ко мне, а значит куда бы я ни пошёл, её будет тащить за мной, как на поводке. И если пройти вдоль всей колонны, то рано или поздно её вытянет следом за мной обратно на свет.

Если даже её и заморозило там чем-то, сыграет свою роль поводок — дальше пятнадцати метров она улететь не может и будет двигаться за мной. Просто это я отправил Люнь проверить, а теперь её нет. И я просто физически не могу делать вид, что ничего не произошло. Это не значит, что я брошусь сломя голову искать её, нет, но и оставлять я её не собирался.

— Тогда я обойду караван до конца, чтобы убедиться, что всё в порядке. Я знаю, что делаю. Я уже сталкивался с подобным, так что смогу заметить, если что не так, — нашёл я другую причину.

В глазах Теера я действительно был немного другим. И после троллей показал, что я действительно опытный охотник и борец со всякими тварями, и, возможно, куда лучше многих из охраны в этом плане. Так что лишняя перестраховка: обойти весь караван, будет не лишним. Лучше, чем потом жалеть, что не сделал этого.

— Ладно, обойдём всю ленту на всякий, — согласился он.

Как я и думал, Люнь вытащило из тьмы. Она выплыла из тьмы за мной, как поплавок. Я было хотел броситься к ней, но понимал, что это будет странно со стороны выглядеть. Но одного того, что она уже здесь, мне было достаточно, чтобы успокоиться и насторожиться одновременно.

Здесь происходило всякое дерьмо, а я не ассенизатор, чтобы с ним бороться. Что-то живое — да, но не хрен пойми что.

Так мы обошли весь караван, и я действительно прислушивался к своим внутренним ощущениям. И меня не покидало чувство, что что-то рядом происходит. Что-то там, буквально в паре метров от каравана, на самой границе, где начинается тьма.

— Ну-ка дай, — я отобрал у парня фонарь и, взяв за самый край палки, вытянул руку максимально далеко, не сходя с саней, чтобы охватить светом чуть больше.

Островок света чуть-чуть увеличился, буквально на лишние полметра, выхватив чуть больше, чем обычно.

— Ты что-то увидел? — спросил тихо Теер.

— Я не…

И в этот самый момент прямо на краю света что-то быстро промелькнуло.

Я с испуга едва не вывалился из саней.

— Твою мать!

— Во имя великих снегов, вы это видели?!

— Мать твою, это что там? Тролль?

— Да какой тролль. Ни разу не он.

Люди начали с испугу галдеть, прижавшись друг к другу, будто боялись, что их сейчас утащат во тьму, но всех перебил я.

— Это не животное. Вернее, это не что-то живое.

Что-то живое не причинило бы вреда Люнь.

— Надо двигать отсюда, Теер, прямо сейчас, а то место это станет нашей могилой.

Думаю, в этот момент, увидев что-то во тьме, каждый подумал об этом же.

Он кивнул, и мы уже было бросились в припрыжку по саням в начало каравана, как неожиданно всё ущелье поглотил громкий рокот. Такой силы, что вибрировали сани под ногами, вибрировал сам мир, заставляя хвататься за уши, чтобы не оглохнуть.

И едва мы успели что-то сделать, в нас откуда-то спереди ударил… ураган из снега, который просто сдул всех с саней.

На мгновение у меня мелькнула мысль, что это, скорее всего, сошла лавина. Было плохой идеей останавливаться в ущелье, но если посмотреть иначе: если там ничего страшного не происходило ни разу, то никто и не ожидал бы, что это возьмёт и неожиданно обрушится всем на головы.

* * *

Я пришёл в себя не сразу, если честно.

Некоторое время просто не мог понять, где нахожусь, и… только потом понял, что опять закопан в снег. Вернее, даже не закопан, а как заметён, потому что стоило просто сесть, как лица коснулся холодный, я бы сказал, ледяной воздух.

Было темно. Настолько, темно, что я не видел даже своей вытянутой руки. Все лампы, что были у нас, потухли, и… у меня возник вопрос, а где все? Чё так тихо?

Вот так если подумать, а чего страшного в этих паранормальных явлениях и призраках? Ну встретишь их, ну испугаешься, ну убьют тебя — по сути, ничего особо и не произойдёт.

Но сейчас я так не думал. Хотелось закопаться обратно в снег и ждать спасительного утра, пока не посветлеет. И всё же стоять на месте и ждать даже не чуда, а того, что задача сама по себе разрешится, было глупо.

Ко всему прочему, я потерял енота, который был у меня за пазухой.

— Зу-Зу? Зу-Зу?! Ты здесь? — крикнул я во тьму.

Секунду-другую помолчал и услышал тихое гуньканье где-то вдали.

— Я здесь, ко мне! Иди сюда пушистый! На голос!

И через пару секунд я услышал мелкие семенящее шаги по снегу. Протянул руку и почувствовал, как её коснулся густой мех, а потом мокрый нос.

— Вот ты где… Так, ищи лампу, давай, лампу! — после чего уже громче крикнул. — Есть здесь кто?! Э-э-эй! Ау!

И через мгновение послышалось:

— Здесь! Мы здесь! Эй!

— И я здесь! Вас сколько? Где вы?!

— Хрен знает, здесь темно, как у матери под юбкой!

Интересная фраза.

Тем временем Зу-Зу притащил мне лампу. Пришлось на ощупь разжигать её, однако едва вспыхнул фитиль, вокруг нас тут же образовался островок света. Только толку от этого света было ноль. Он выхватывал буквально метра два в радиусе вокруг меня, с трудом пробивая тьму, и, кроме снега, который лежал вокруг, больше ничего видно не было. Я бы даже не смог сказать, на улице мы или в комнате, что тоже показатель.

— Вы видите свет?! — крикнул я в темноту.

— Да! Точку!

— Ждите тогда, я к вам сейчас подойду!

Заодно огляжусь, где мы здесь оказались.

Правда, даже пройдя пару десятков метров, ответа у меня на этот вопрос не было. Вокруг меня был просто снег, и казалось, что я просто заперт в круглой комнате с чёрными, поглощающими свет стенами. Пришли, называется…

Из выживших, которых я нашёл, оказалось всего трое. Двое неизвестных мне мужиков, да тот парень, который, как я понимаю, приходился племянником главе каравана. Не густо, учитывая, сколько нас было.

— А где остальные?

— Кто знает, — пожал мужик.

— Они с тобой должны были быть, — а вот парень принялся сразу меня обвинять. Причём ладно бы он старше меня был, так по возрасту (я имею ввиду внешнему) ему примерно столько же.

— Я что, нянька твоему дяде, чтобы следить за ним? — фыркнул я и огляделся. Не обращая внимания на возмущающегося парня, достал енота. — Откуда ты лампу принёс, показывай, пушистый.

И тот послушно засеменил в темноту.

Но едва я успел сдвинуться с места, как меня тут же окликнули.

— Мы не можем быстро идти. Веар ногу сломал, — кивнул мужчина на сидящего товарища.

— Тогда ему придётся потерпеть. Сейчас не до его ноги.

Или они разучились на одной ноге прыгать?

Енот вывел нас к саням, что не могло не радовать. Но только вот в чём дело: сани были здесь одни, и других видно не было. Лошадь тоже присутствовала, только уже мёртвая.

Так… где все? Мы что, провалились?

Хотя поймёшь в такой темноте?

И кстати…

— Так, ждите около саней, вон лампа, разжигайте её, я кое-что проверю.

И развернулся обратно.

— Стой, нам нельзя разделяться, — крикнул парень вдогонку, но его приказной тон лишь заставил меня ускорить шаг.

Мне очень важно было знать, что…

Вот она!

Люнь всё так же продолжала висеть в воздухе. Я аж вздохнул с облегчением, увидев эту извращенку. На её лице застыло выражение крайнего удивления, будто она что-то увидела или почувствовала перед тем, как замёрзнуть.

Я смотрю, ей везёт с этой темой. Да и надо взять на заметку: ей духи могут представлять опасность, а значит, лучше её хранить где? Верно, в себе.

Я знал только один способ, который мог помочь её осторожно и безопасно транспортировать, пока она не придёт в себя — я протянул руку и просто впитал Люнь, как это делал с энергией из кристаллов. Всё же она так же была связана с этой Ци, и по логике, я мог вполне вот так забирать её домой.

И уже после этого вернулся обратно. Но не сразу к саням — я обошёл их кругу, однако не обнаружил ничего, что могло бы дать понять, что мы здесь не одни. Просто ровный слой снега куда ни пойди и ни глянь.

— Словно все исчезли… — вздохнул я, вернувшись к людям.

— Или исчезли мы, — сухо заметил парень, как его там звали… Зуар, кажется. — Возможно, это Снежная Королева забрала нас в своё царство.

Все тут же будто немного сжались.

— Или мы провалились под снег, — разбавил я обстановку. — Это же ущелье, верно? Мог появиться пласт, который стал своеобразным этажом. И когда лавина сошла, нам просто не повезло провалиться.

— Бред говоришь, — фыркнул он.

— Не больший бред, чем твоя версия, — пожал я плечами.

Моя теория мне нравилась больше — она не такая страшная, как его. Мне тут ещё мёртвых призрачных девок не хватало. Повторно. Одной хватает, которая с наступлением ночи делает со мной всякое.

— И что нам тогда делать? — спросил со сломанной ногой мужик.

— Для начала сделаем тебе санки, а там уже видно будет, — ответил я. — Давайте, парни, надо помочь товарищу по несчастью.

И мы принялись за работу. Зуар вроде как и был недоволен тем, что я командую, но промолчал, так как мысль была дельной и ему мозгов не спорить с ней хватало.

Пришлось разобрать частично сани и весь товар, что мы везли. А в нём по большей части была посуда.

— Она ценится в Ёхендхай, — пояснил мужчина. — Считается чем-то вроде сувенира из маленькой страны, притом красивой.

— Сувениры из маленькой страны? —удивлённо переспросил я, вертя в руках блюдце с действительно красивой росписью.

— Никогда не покидал Дасенлин? — хмыкнул он. — Там, за горами, начинаются бескрайние земли, что уходят в вечность.

— Так уж в вечность?

— Ну… доберёмся, сам увидишь, — пожал он плечами.

Если доберёмся.

Вообще, сани я предложил построить не просто так. Я ещё из своего мира знаю, что в ситуации, когда не знаешь, что делать, нарастает паника. И чтобы взять себя в руки, займись ближайшей задачей. Той, которую надо что так, что так сделать — это и займёт тебя, и успокоит, и там уже по нарастающей будешь решать другие проблемы.

Потому что сейчас я даже не представлял, что делать. Вокруг тьма и хрен знает, куда нам, что нам, как нам…

Но после саней для раненого мысль пришла сама по себе.

— Нам нужна еда, — огляделся я. — Вернее, не так. Мы сейчас наделаем еды и будем ждать. Если мы действительно провалились, как я предположил, то нас могут найти. Если нас куда-то перенесло, дождёмся утра, чтобы было видно, где мы.

— А если ночь не пройдёт? — спросил Зуар.

— Тогда пойдём куда глаза глядят.

— Царство Снежной Королевы бескрайне, — заметил он хмуро. — Если мы в нём, то нам не найти выхода.

— Да так уж и бескрайне, — хмыкнул я. — Выход-то по-любому где-то да есть. Но об этом подумаем потом. Давайте лошадь нарежем пока. Она ещё не застыла полностью.

Мне интересно, кстати, а почему лошадь сдохла, а мы нет?

Хотя нет, не хочу знать. Принцип «меньше знаешь — крепче спишь» никто не отменял, поэтому пусть всё будет как есть.

Заготовка мяса не заняла много времени, но зато мы теперь не рисковали сдохнуть от голода в ближайшее время. Да, этим мясом не пошикуешь и надолго прямо-таки его не хватит, но на плаву нас некоторое время продержит, а это уже куда лучше, чем ничего. Будем, конечно, надеяться на лучшее, но чёт мне как-то неспокойно, да и Люнь до сих пор в себя не пришла.

Правда, к тому моменту, когда должен был настать рассвет, светлее не стало. У меня, конечно, не было часов, но внутренний будильник намекал, что пора бы уже. Да и не только у меня, другие тоже озадачено поднимали головы ко тьме. Над нами, да и вокруг нас оставался непроницаемый мрак.

— У меня такое ощущение, что мы сидим не на улице, а в небольшой комнате, — сказал неожиданно мужик.

— Да, у меня тоже, — кивнул парень. Раненый тоже кивнул.

— Я то же самое испытываю. Словно эта тьма — стены, которые нас окружают. Кажется, вытяни руку, и коснёшься этой тьмы, — согласился я. — Уже должен быть рассвет.

— Это значит, что мы в царстве Снежной Королевы, — поёжился парень. — Отсюда никто живым уже не выйдет.

— Как-то ты спокойно говоришь об этом, — заметил я.

— А мне что, биться в истерике теперь? — как-то агрессивно рыкнул он. — Но если это так, мы недолго проживём, — и уже тише произнёс. — На кой ляд я напросился в караван…

— Не похоже это ни на какое царство, — всё же решил я поддержать присутствие духа у других, хотя у меня самого сердце сжалось от одной мысли, что он может быть прав. — Я предлагаю двигаться. Зайдём как можно дальше, а там глядишь, и выйдем куда-нибудь.

И мы двинулись в путь, оставив за спиной лошадь с потерянными санями.

В чём было преимущество этого места, так в том, что оно было идеально ровным. Даже холмиков не было, почему тащить сани с раненым было легко. Я даже ради интереса попытался раскопать землю, но вырыл по пояс, потратил зря силы, а, кроме снега, ничего не откопал.

— И что, убедился? — совсем тихо спросил Зуар. — Это царство Снежной Королевы, здесь, кроме снега, ничего нет.

— Может и нет. А может всё же что-то да найдём, — ответил я.

Правда, в этот день мы никуда так и не вышли. Просто бескрайние дали ровных снегов, которым не было видно ни конца, ни края.

За это время все совсем приуныли, стали молчаливыми, какими-то тихими и грустными. Что касается меня…

Да я из одной жопы в другую перебираюсь, мне как-то подобное привычно. Что, провалились в другой мир? Пф-ф-ф… я вас умоляю, подержите моего енота, мне после шторма, пауков, нескольких падений с высоты и прочего дерьма такое уже в порядке вещей. Можно сказать, не самое худшее, что могло быть. Что, опять какая-то жопа? Ну вот, начались трудовые будни.

Поэтому я стал практически лидером нашей группы, который говорил, когда становиться на привал, а когда идти дальше. И все тихо и как-то потеряно меня слушались, совсем смирившись со своей судьбой. Слабаки, вы ещё не встречались с крабами и не дрались с ними на ножах за плот!

Зато на следующий день мы пришли к…

— Стена, — заметил Штирлиц. — Большая и гладкая.

Мои ценные наблюдения заставили поднять всех головы.

— И точно, стена, — подошёл мужчина к ней.

— Это, наверное, врата в столицу Снежной Королевы, — хмуро заметил парень. Он встал рядом со мной и, будто лично хотел убедиться, коснулся её рукой.

Учитывая обстоятельства, я даже не знал, что испытывать — облегчение или насторожённость.

— Не хватает надписи «Забудь надежду всяк туда входящий», — пробормотал я.

Глава 73

Даже преодолеть эту стену оказалось той ещё задачкой. Стена, которой не видно ни конца, ни края, где нет ни единого указателя…

— Налево или направо?

— Хочешь ворваться прямиком к Снежной Королеве? — сухо спросил Зуар.

Чёт ты какой-то нелюбопытный. Где твой дух приключений?!

— Ну хотя бы поздороваемся для приличия. В любом случае, мне говорили, что, бродя по горам, можно наткнуться на столицу Снежной Королевы. И если за этой стеной столица Снежной Королевы, то, значит, она имеет выход наружу. Надо будет просто его найти.

— Надо найти вход, — Зуар хмуро окинул взглядом стену. — Вход в город всегда делали со стороны старолуния (севера) раньше. Значит, нам налево.

— Откуда знаешь, что старолуние там?

— Потому что ущелье шло в сторону заката (запада). И здесь мы продолжили идти прямо в сторону заката. Значит, старолунье (север) слева.

— Логично… — посмотрел я в нужную сторону. — Ладно, идёмте, что ли…

Мы двинулись вдоль стены по девственно чистому снегу.

Кстати, я тут подумал, что если мы действительно под землёй, то тогда откуда здесь снег? Не выпал же он с потолка, верно? А если это не пещера… об этом я и думать не хотел, откинув неприятный вопрос в сторону. Сейчас бы выход найти, а там уже и будем думать над законами физики и пространственной изометрии.

Ворота возникли перед нами так же внезапно, как и всё в этом месте. Я даже вздрогнул от неожиданности, если честно, настолько резко мы на них вышли, учитывая, что у нас радиус обзора около двух метров. Нет-нет, и тут неожиданно появляется в свете лампы створка ворот. А мы затратили шесть или семь часов на её поиски.

— Оп-па… — протянул я, глядя на это произведение искусства. — Вот мы и пришли…

Зуар медленно подошёл к воротам и задумчиво коснулся одной из створок.

— Это сплошной металл, — негромко сказал он. — Ворота из цельного металла.

Блин, да, слушай. Каждая створка, которая была не меньше пяти метров в ширину, была цельным куском металла, будто их сразу в формах и отлили. Что-то, очень похожее на сталь, а может это и была сталь, отполированная чуть ли не до зеркального блеска без единого намёка на ржавчину.

Постучал костяшками, и звук такой, будто по броне танка стучу.

— Значит, мы нашли главные ворота… — протянул я. — Надо найти теперь вход, так как такую дуру мы просто не откроем.

Я попытался толкнуть их, но больше успехов бы добился, чую, толкая стену. Да и вход долго искать не пришлось. Он находился в паре метров дальше, небольшой такой, очень скромный на фоне металлических ворот, перекрытый дверью, оббитой металлом.

— А вот и дверь. Зуар, я меч потерял, попробуешь?

Вот что мне понравилось в Зуаре в противовес его наглости — трезвость мысли. То есть он знал место и время, когда не надо выёживаться.

Парень подошёл ко входу и быстрым взмахом рубанул между дверью и косяком, отправив удар в зазор между ними. Послышался звон металла, и я осторожно толкнул дверь.

— Тук-тук… — я протянул вперёд фонарь, освещая небольшой коридор за ней. — Есть кто? — обернулся к товарищам по несчастью. — Никого нет дома.

— Было понятно и без этого, — ответил вечно чем-то недовольный Зуар.

И всё же из прохода веяло какой-то затхлостью, если можно так выразиться, жутью. Мы словно добровольно входили в чью-то пасть, чтобы там сгинуть.

— Но сани нам придётся оставить, — заметил я. — Сюда они точно не пролезут.

— Это верно, — пробормотал мужчина. — Гаес, вставай, тебе надо… какого хрена?!

От его неожиданного возгласа я чуть на пердальной тяге стену не перелетел, подпрыгнув на месте.

А всё потому, что сани были пусты.

Какого… Где он, млять?! Куда он делся?!

Зуар тоже обернулся к саням и сразу же отпрыгнул от них, как от чумных.

— К-куда он делся? — почти взвизгнул мужик, повторив мой вопрос в голове. — Он же буквально сейчас здесь был!

Честно, у меня холодок по коже прошёл. Я тоже меньше минуты назад его видел в санях, а сейчас он как испарился. Ну как испарился, на снегу остались его следы, которые уходили за стену тьмы. Но тогда возникал вопрос, как он со сломанной ногой так юрко свалил, что мы даже не заметили?

— У него чё, нога выздоровела? — пробормотал я, вглядываясь во тьму, которая сгущалась вокруг нас.

И замер.

Откуда-то оттуда доносилось тихое хихиканье. Безумное тихое хихиканье и невнятные бормотания безумца.

Думаю, не у одного меня мороз по позвоночнику пробежался, пробирая дрожью.

— Гаес? — чуть ли не шёпотом позвал Зуар, сделав шаг в темноту и приподняв фонарь. — Это ты?

— Зуар, нахрен его, уходим, — тихо позвал я его.

Тот в сомнении остановился, явно пытаясь для себя решить, стоит ли рисковать ради неблизкого ему человека собственной жизнью или нет. Но я вот точно знал, что не стоит — если чувак со сломанной ногой ушёл по своей воле и теперь хихикает где-то во тьме, то ему явно уже плевать на наши заботы. Будь это ещё кто-то родной, то ладно, но тут…

— Уходим. Пока сами хихикать не начали во тьме, — позвал я парня.

А хихиканье тем временем становилось всё громче, и доносилось оно со всех сторон. Я слышал шаги по снегу, десятки, сотни шагов, которые приближались к нам из непроглядной тьмы. Бежали, словно с радостью готовые нам показать новые пределы ужаса.

— Зуар! — рявкнул я испуганно и сам прыгнул в коридор. — Быстрее!

Тот ещё мгновение сомневался, но плюнул и бросился в коридор. Шаги уже были рядом с нами, в десятке метров, словно к нам бежала целая сотня сумасшедших и жутко хихикающих нечто.

Оказавшись в коридоре, я тут же захлопнул дверь и закрыл её на засов, что был закреплён сразу на двери, чтобы через мгновение та содрогнулась, будто в неё врезалась лавина. Дверь заскрипела от натуги, но выдержала. По ней начали тарабанить, мы слышали, как когти скребут с обратной стороны.

И от всего этого безумия, что было по ту сторону двери, нас ограждало сантиметров пять дерева, оббитого металлом. Пять сантиметров между нами и кошмаром.

Мы, словно завороженные, наверное, минуту смотрели на дверь, даже не представляя, что находится за ней сейчас. Ведь буквально мгновение назад мы были снаружи, а сейчас… что там? Что теперь там стоит и ломится в дверь? А ведь задержись на мгновение, и мы бы узнали всё на собственной шкуре.

Какого ваще хера происходит? Я сюда пришёл культивировать, а не пугаться и прятаться от потусторонних сил!

— Наверное… надо двигаться дальше, — наконец медленно выдавил я. — А то мне уже не по себе от этих хихиканий.

Остальные молча кивнули. И, пощупав куртку, чтобы убедиться, что пушистый всё ещё со мной, я развернулся и осветил коридор лампой. Выстроенный из камня, он уходил дальше, во тьму. И… признаться честно, мне пришлось сделать усилие, чтобы заставить себя идти дальше.

Всего около двадцати метров, и вскоре мы оказались по другую сторону стены. И вид, открывшийся нам, завораживал.

— Это… — замер я в проходе.

— Это столица Снежной Королевы, — прошептал Зуар.

Мы стояли перед огромной пещерой, просто нереально огромной, на… не знаю, десяток квадратных километров? Больше? Здесь повсюду свисали сталактиты и возвышались сталагмиты, некоторые из которых достигали десятков метров в длину. Я видел даже огромные сталагнаты, которые выглядели как исполинские колонны, поддерживающие своды пещеры.

И в самом её центре возвышалось огромное строение, которое уходило вверх к потолку пещеры, что представлял из себя лёд. Именно через лёд и пробивались лучи солнца, тускло-синим светом заливая пещеру и придавая ей какой-то мёртвый оттенок.

Охренеть, конечно, огромная пещера с каким-то строением в центре. Хотя надо ли удивляться после огромного скелета динозавра?

— Не похоже на столицу. Скорее какой-то замок, — заметил я.

— Это и есть столица, чужак, — бросил тот недовольно.

— Под столицей обычно понимают всё же город, парень, если ты не знал.

От дверного проёма вниз к самому дну пещеры спускалась каменная лестница, прямо как в копьях Мории. Там, по самому дну от ворот, что были закрыты, до замка между сталактитами, будто через лес, шла прямая дорога. Осторожно спустившись на неё, мы ещё раз бросили взгляд на замок.

— Отсюда он выглядит ещё больше, — признался я.

— Там наверняка есть выход.

— Да понятное дело, что есть…

И в это мгновение я замер, будто замороженный.

Вдоль дороги, словно стража, стояли фигуры с мечами на постаментах. Но моя реакция сработала быстрее, чем сознание, и через мгновение я облегчённо выдохнул, поняв, что это всего лишь статуи. Пусть и очень реалистичные.

— А вон там, видите? — указал я пальцем на дорогу.

Зуар прищурился.

— Моуг, — обратился он к мужчине, — видишь их?

— Да, какие-то… статуи-солдаты, да? Стража замка.

— Как живые, — поморщился я. — Будто терракотовая армия, блин.

— Какая армия? — переспросил мужчина.

— Без разницы, идёмте. Кстати, вон ещё статуи, — указал я пальцем теперь уже на сам замок. Там с обоих сторон от арки, куда уходила дорога, стояли два великана с мечами, которые будто сторожили вход.

— Говорят, Снежная Королева однажды приручила каменных великанов, чтобы они служили ей верой и правдой, — произнёс мужик по имени Моуг.

— Ты можешь ничего не говорить? — попросил я. — И без тебя жутко.

Нам ещё каменных великанов не хватало, будто и без того проблем мало — мне армии каких-то демонических существ вполне хватило. Хотя, если так прикинуть, то можно предположить, куда деваются все потерявшиеся путники. Если их переносят сюда, и они так же сходят с ума… как знать, как знать…

Признаться честно, идти через лес из сталагмитов было круто. И слева, и справа возвышались эти каменные вековые колья, что были похожи на сказочный лес, который рос по каким-то своим законам. Я даже енота выпустил, так как он просился наружу из куртки по своим енотским делам.

Но когда мы подошли к статуям, что выстроились вдоль дороги, мне стало как-то не по себе. Они будто следили за нами. Я даже подошёл к одной из них, чтобы убедить себя, что это просто сраные статуи.

Встал вплотную, взглянув ей в глаза, и простоял так секунд пять, после чего ударил по ней.

— Ты просто дурацкая статуя из камня, — произнёс я ей в лицо, а в следующее мгновение…

Ничего не произошло. Статуя как стояла, так и продолжала стоять, держа в руках меч.

— Что с тобой? — недовольно спросил Зуар.

— Просто. Ничего.

Я спрыгнул с постамента и нагнал своих.

Чем ближе мы подходили к замку, тем внушительнее выглядели каменные стражи, что стояли у входа. Огромные, словно долбанная статуя свободы, если не больше, они были выдолблены настолько искусно, что выглядели живыми.

— А представьте, как это выглядело, когда столица была ещё цела, — слегка мечтательно произнёс Моуг.

— Мне кажется, она и так цела, — ответил я. — Мне больше интересно, не лень ли им было это здесь строить. Такой огромный… сколько сил здесь вложили-то.

— Я имел ввиду, что когда здесь кипела жизнь.

— Я думаю, здесь она никогда не кипела. Это скорее какая-то усыпальница или что-то в этом духе, но никак не жилой замок и тем более город, — на последних словах я посмотрел на Зуара, который лишь поморщился.

Да-да, про тебя говорю, говнюк, спорит тут со мной, блин.

— Это её замок, — рыкнул он.

— Я и не спорю с этим фактом. Однако это больше похоже на усыпальницу, в котором если и живёт кто, то только её беспокойный дух, с которым, дай бог, мы и не встретимся.

— Накликаешь беду, и встретимся, — прошипел он.

— Очень надеюсь, что нет, и…

— Тихо! Вы слышите? — неожиданно спросил Моуг, остановившись. — Звук.

Мы оба замерли, прислушавшись. Наши шаги эхом стихали ещё некоторое время, и из-за этого сначала я не уловил, но потом услышал что-то типа… треска. Эхо мешало точно определить, что именно трещит, но…

— Будто рушится что-то каменное… — прочитал мои мысли Зуар. — Это… Твою же мать…

Гениальная мысль промелькнула у нас в головах одновременно, и мы дружно посмотрели в сторону статуй, но те вроде как стояли на своих местах. Однако в окружении них было как-то… неспокойно. Они будто смотрели на нас, пусть и не поворачивали головы.

— У меня есть очень дельное предложение, — неожиданно произнёс Моуг. — Я предлагаю бежать без оглядки.

— Это чертовски хорошее предложение… — пробормотал я, — и я спешу его поддержать наглядно.

Я развернулся и тут же бросился бежать, да так, что пятки сверкали только. Быстрее проскочим — спокойнее будет. Эти двое тоже не отставали, причём Моуг и вовсе бежал быстрее нас обоих и даже быстрее енота, который, когда набирал критические скорости, вытягивался в длину, как пуля.

Мы бежали как сучки от неизвестных и ничего не предвещающих хорошего звуков. Бежали без оглядки, и вскоре треск камня стал настолько отчётливым, что заставлял подрагивать сердце.

А потом грохот за нашими спинами…

Я не удержался и бросил взгляд назад.

— О господи… — просипел я.

— Что…

— НЕ ОГЛЯДЫВАЙТЕСЬ, БЕГИТЕ!!! БЕГИТЕ!!!

И они послушались, побежали ещё быстрее к воротам от того, что бросилось нас преследовать.

Я не знал, что могу бежать ещё быстрее, но побежал. Бежал так, как не бегал от военкомата.

Втроём мы мчались через каменный лес, когда за нашими спинами друг за другом с постаментов спрыгивали каменные солдаты и бросались за нами в погоню. Это статуями они выглядели не страшно, а как начали двигаться… я немного охренел, насколько мощно и жутко они смотрелись.

Нас закатают в камень и не заметят…

— БЫСТРЕЕ, БЫСТРЕЕ!!! — кричал я. — ЕНОТИК, БЕГИ, БЕГИ!!!

Пол вибрировал под шагом преследователей, воздух наполнился запахом пыли и грохотом каменным монстров. За нашими спинами слышался топот десятков ног, количество которых всё увеличивалось и увеличивалось.

Но от одной напасти мы бежали к совершенно другой.

Те огромные статуи со статую свободы ростом, сторожившие проход.

Они начали двигаться.

В голове сразу всплыли слова о том, что Снежная Королева однажды подчинила себе каменных великанов, чтобы те сторожили её замок. И, смотря на то, как они оживают, меня пробирали ужас и неверие, что это происходит сейчас и со мной, а не в грёбаном сне.

— Твою мать! Твою-мать-твою-мать-мать-твою-мать!!! — закричал Зуар и попытался ринуться в другую сторону, но я схватил его за шкирку и толкнул к замку. Тот путь нам теперь отрезан.

— Беги! Замок единственное наше спасение! Давай!

— Там эти великаны!

— Мы проскочим!

Или нет.

Один из каменных солдат спрыгнул прямо перед нами, и я едва успел с ним разминуться… и в этот момент мы проскочили тот участок, где они стояли, оставив опасный участок позади. Теперь осталось проскочить мимо этих огромных стражей.

Они медленно отлипали от замка, отталкивались от его величественных стен, будто прилипли к нему. Один из них медленно повернул голову прямо на нас, замер, будто присматриваясь.

И сделал первый шаг вперёд.

Вся земля содрогнулась, и я едва не навернулся. Енот испуганно запищал и только прибавил скорости.

С огромного стража посыпались крошка и пыль, которые в реальности были нехилыми такими камнями, которые могли расхерачить голову. Он медленной поступью направился к нам, перехватив поудобнее огромный меч, и у меня при взгляде на его возвышающуюся на десятки метров фигуру проснулась мегалофобия.

— БЕГИТЕ! БЕГИТЕ К ЗАМКУ!!! — закричал я.

И в этот момент гигант дошёл до нас. Замахнулся и рубанул.

Я даже крикнуть ничего не успел — здесь бы самому отпрыгнуть. Это было как падение метеорита — земля подпрыгнула под ногами, в разные стороны полетели куски камня, а в месте соприкосновения земли и титанического меча образовался кратер.

Но не успел я выдохнуть, как уже второй подоспел, вальяжно опустив на меня ногу. Что было сил я оттолкнулся и дёрнулся всем телом в сторону, едва успев выпрыгнуть из-под неё. Стопа стража ушла в камень под тяжестью на несколько сантиметров.

Подскочив, я едва не попал под удар одного из солдат, что нагнали нас. Шаг назад, шаг назад, шаг назад — я увернулся от каждого взмаха. Развернулся и едва успел отпрыгнуть, когда огромный клинок, словно плуг, разбрасывая в разные стороны куски дороги, промчался мимо, едва не убив меня. Он снёс несколько оживших статуй, разбросав их части по округе, после чего пошёл в обратную сторону, попытавшись меня достать.

Мимо.

На этот раз.

Я бросился бежать, едва разминувшись с ещё одним ожившим изваянием. Я не знал, где остальные и где енот, но сейчас было совсем не до этого. Я прыгал в разные стороны, уворачиваясь от ног гиганта, который решил меня затоптать, и от взмахов каменных солдат, которые попадали в бесчисленном множестве под раздачу.

И прыгал до тех пор, пока на меня не обратил внимания второй гигант.

Он занёс меч…

И я бросился под ноги первому, рискуя быть раздавленным. Вертелся, как таракан под тапком, уворачиваясь от его стоп, бросаясь то в одну, то в другую сторону и играя в салочки с самой смертью.

Как оказалось, великаны умом не блистали. Второй не сильно запаривался насчёт того, что здесь стоит его соратник, и широким взмахом просто отрубил тому каменную ногу, так и не попав по мне.

Я ринулся куда глаза глядят, спасаясь от падающей туши. Подхватил на бегу булыжник, увернулся от меча какого-то солдата и что было сил ударил его прямо по морде булыжником, разнеся его каменную голову. Хотел подобрать меч, но тот был буквально впаян в руку.

Земля содрогнулась от его падения. С потолка посыпались каменные сосульки, едва не убив меня. Одна и вовсе вошла в метре от меня в землю наполовину. Другие бились на острые осколки, словно бомбочки, разлетаясь по округе.

И под этот дождь я пытался убегать, уйдя от удара и едва разойдясь с ещё одним мечом. Бросил взгляд в сторону спасительного замка, после чего просто запрыгнул на одно из каменных изваяний и побежал по их головам, как по кочкам, уворачиваясь от мечей. Благо каменная охрана была помедлительнее обычных людей, что меня и спасало.

Но это не спасало от огромного стража.

Уже без ноги, но он не мог успокоиться, замахнувшись рукой и наотмашь, будто давал пощёчину, ударив ладонью. Я подпрыгнул и едва-едва смог увернуться от его руки, которая смела каменных солдат, как игрушки, после чего ловко приземлился на ноги. Подхватил какой-то оторванный меч и побежал нахрен отсюда в зону недосягаемости огромного монстра.

На пути мне попался ещё один солдат, но здесь проблем совсем не возникло — тяжёлый каменный меч снёс ему занесённую руку, оборот на триста шестьдесят, словно юла, и клинком его просто раскалываю напополам, заставляя осыпаться. Блок на одной реакции со спины, разворот и сношу голову, второму, после чего вновь бегу.

А крушатся они, кстати, довольно просто.

Однако второй огромный страж был всё ещё на ногах. И получалось, я дерусь и убегаю от статуй, одновременно уворачиваясь от стража, который меня пытается затоптать.

Увернулся, пробежал, подкат, удар, парирование, ещё один удар, вновь увернулся. Мои глаза бегали как у наркомана, едва поспевая замечать все движения. Этот хоровод смерти был вокруг меня.

Она была везде.

Я метался между ними, пробираясь к замку, и наконец смог вырваться из окружения, где мельтешили каменные изваяния, на дорогу, что была разнесена на куски. И я побежал, перепрыгивая рвы и канавы, оставленные монструозным мечом второго.

Резко присел, и прямо над головой, едва не сдув меня, промчался меч. Бросился бежать вновь и резко взял вправо — рядом с оглушительным грохотом приземлился клинок, заставив землю подпрыгнуть.

Ещё последняя сотня метров!

Я уже видел своих товарищей, что стояли на входе в замок, крича, чтобы я поторапливался.

А потом…

— Он сейчас бросит меч!!!

Я даже оборачиваться не стал, придал газу, мчась, как сумасшедший, ко входу.

Давай! Ещё немного…

— ОСТОРОЖНО!!!

Они бросились бежать.

Я вбежал в проход и без оглядки продолжил бежать, когда весь замок содрогнулся. За моей спиной начал обваливаться потолок, и я мчался, чувствуя, как он рушится прямо за моей спиной, едва не задевая пятки. Ещё немного, и это всё рухнет мне на голову.

А потом я споткнулся, и весь коридор погрузился в пыль и тьму…

Глава 74

Я жив?

Да, кажется, я всё ещё жив.

Нет-нет, я не расстроен, естественно, но чёт мне хреново не на шутку, если честно. То ли по затылку прилетело, то ли головой ударился неудачно, но в голове всё кружилось так, что аж тошнило. Я даже не смог сразу встать.

Вот тебе и культивация — ожидание и реальность. Ожидание: ты унижаешь всё и вся, становишься сильнее, становишься знаменитым. Реальность: тебя пинают ногами статуи в забытых богом горах.

Да, жизнь боль, этого не отнять.

Пока я медленно и верно приходил в себя, лёжа на спине, кто-то лизнул меня в щёку. А потом ещё раз и ещё, словно тем самым пытался привести меня в сознание. Левой рукой я потянулся к источнику телячьих нежностей и нащупал мягкую шерсть.

— Да жив я, жив, пушистый… — прохрипел я. Пыль забилась везде, где только могла забиться. — Как ты там?

В ответ он не сильно тяпнул меня за щёку.

Ну и славненько.

— Нам нужен свет. Пушистый, ищи лампу, — сказал я, садясь, после чего позвал в темноту. — Парни? Зуар? Моуг? Вы здесь? Эй?

Громко кричать я не рискнул, но то, что даже так мне никто не ответил, уже было достаточным ответом. В этой ситуации это могло значить только одно — если никто не отвечает, то, значит, никого нет. Или не осталось.

Я сомневаюсь, что они просто бросили меня умирать и ушли, учитывая, что я не завален и не придавлен, но это значит, что что-то плохое уже с ними произошло. И чёт мне самому теперь неспокойно.

Да и Люнь до сих пор не очнулась.

— Эй, Люнь, ты там жива?

Хотя спрашивать призрака, жива ли она… Но то, что она до сих по внутри меня, это точно. Я… даже не знаю, как описать это чувство… просто чувствую её. И судя по тому, что я чувствую, она сейчас что-то типа мило дремлет. Я только не пойму, с чем это связано. Батарейки кончились? Или её что-то подавляет?

Плевать, сейчас бы выбраться самому…

А на колени мне уже взобралась пушистая морда, цепкими коготками цепляясь за штанины. Я осторожно нащупал хвостатого, в зубах которого была знакомая палка с лампой. Несколько небольших манипуляций, и…

— Да будет свет…

Пламя тускло вспыхнуло, разогнав тьму.

Как и предполагал, я находился в том самом туннеле, в который забежал. Разве что теперь с одной стороны он был завален, и через обломки виднелся наконечник огромного меча, который бросили в меня. Пролети он ещё чуть дальше, и меня бы тут размазало по полу.

В принципе, неплохо, не надо теперь бояться, что каменные ублюдки смогут до меня добраться. С другой стороны…

А с другой стороны, я один. Во тьме. Запертый в сраном замке, в котором происходит хрен знает что.

Нет, я не боюсь, мне просто немножко очково.

— Ладно, идём, Зу-Зу, поищем выход…

Я осторожно встал, приподняв лампу над собой. Стекло теперь было разбито, и пламя прыгало при каждом движении, создавая жутковатые тени на стенах, будто мне других напастей было мало.

В отличие от того огромного поля, где мы очнулись, здесь свет разбивал тьму чуть лучше, давая чуть больше обзора и возможности нормально оглядеться. Туннель оказался примерно метров двести в длину с округлым потолком, сделанный из ровного, отполированного и подогнанного стык в стык камня. А заканчивался он большим таким колодцем с круговой лестницей, которая уходила наверх. Как далеко, я даже не мог сказать, так как здесь было темно, как в жопе.

Я задрал голову вверх, пытаясь увидеть хоть какой-то намёк на поверхность, но свет добивал разве что на три метра, чуть больше, чем за стенами, а дальше была лишь кромешная тьма. Поэтому я даже сказать примерно, какова высота колодца, не мог.

— Зу-Зу, а ты их видел? Наших товарищей? — спросил я тихо.

Тот лишь недоумённо посмотрел на меня.

Нет, не видел, значит. А я, как назло, тот меч потерял. Разве что руками и остаётся отбиваться, блин.

— Оке-е-ей… Ладно, на, держи, перекуси, пока есть время. Нам ещё понадобятся силы.

Я и сам был не против перекусить тем, что мы припасли. Да, сырое мясо лошади, но я слышал, что на севере, то ли где-то ещё, едят замороженное сырое мясо и ничего, ещё не сдохли. Правда, енот жрал как за нас двоих и слёзно вымогал ещё один кусок.

— Срань ты болотная… — пробормотал я, угостив его ещё одним куском. — Если мяса не хватит, мы перейдём на диету из енотов, понял?

Енот посмотрел на кусок мяса, потом посмотрел на меня, после чего протянул лапками кусок мяса обратно, типа чувак, знаешь, я чёт перехотел, надо знать всё же меру, ты прав.

То-то же. К тому же, нам предстояло столкнуться с настоящим ужасом, где полный желудок будет лишь мешать.

А именно…

Лестницы.

Ещё со времён Чёрной Лисицы я их терпеть не мог всей душой, надеясь, что они все нахрен исчезнут из этого мира. А эта, когда я стал по ней подниматься, вообще оказалась апофеозом всей моей ненависти, так как я даже не мог сказать, насколько вообще продвинулся. Из-за темноты я не видел ни дна, ни потолка. И оттого у меня возникало стойкое ощущение, что я топчусь тупо на месте. Только не говорите, что это та самая грёбанная лестница и где-то здесь летает сраный призрак.

И сколько бы я ни шёл, дойти до конца так и не смог.

— Это бред какой-то… — пробормотал я.

Темнота, казалось, только сгущалась над нами, и ниже нескольких ступенек ничего видно уже не было. Как не было видно и выше. А я вновь чувствовал, как что-то буквально ползает где-то рядом.

— Зу-Зу, ко мне, — распахнул я пазуху и позволил пушистому спрятаться у себя.

Я замер, прислушавшись. Даже дышать перестал, чувствуя, как вибрирует под курткой енот.

Что-то… рядом?

Я приподнял лампу, но… нет, никого. И всё же…

Я встал и, несмотря на усталость, продолжил идти.

Лестница не может быть бесконечной, верно? Однако это такое себе утешение, когда вокруг тебя словно кто-то дышит, вот, буквально на самой границе видимости. Казалось бы, протяни руку, и коснёшься этого что-то.

Несколько раз я срывался вперёд, пытаясь выхватить из темноты хотя бы намёк на то, что здесь кто-то есть, но каждый раз лишь зря терял силы. А может быть это мне кажется? Земля дышит, лёд подтаивает, замок испытывает определённые перегрузки, от чего и эти сквозняки?

Да, наверное, так оно и есть…

Я бы сказал, если бы не услышал где-то в паре метров от себя хихиканье и топот кого-то убегающего.

Честно скажу, в этот момент у меня сердце едва не остановилось от испуга. Я шагнул назад и оступился, в последний момент уцепившись за поручни и сломав пару ногтей на пальцах, иначе бы лететь кувырком вниз.

Но с другой стороны…

— Эй! Стой! А ну стоять!

Куда проще взглянуть сразу страху в глаза и набить ему морду, чем вот так бояться и ждать, когда оно выскочит на тебя из темноты.

Я бросился следом за хихикающей тварью, вытянув перед собой лампу, чтобы заранее заметить гада. Но уже через пару минуту понял, что слышу лишь собственные шаги.

Что бы то ни было, оно убежало. Но зато в свете моего фонаря теперь проглядывался конец лестницы.

Охренеть, как высоко пришлось ради этого подниматься, если честно. И что-то я сомневаюсь, что Зуар с Моугом вот так запросто смогли сами взобраться сюда просто потому что.

Отчего-то во мне крепла уверенность, что живыми я их больше не увижу.

Коридор, которым заканчивалась лестница, выходил в большой такой зал, что-то типа бального. И здесь было заметно светлее — сквозь стеклянный потолок пробивался синеватый свет, который окрашивал всё в мёртвые цвета. Значит, поверхность была уже очень близко, и выход должен быть где-то здесь.

А если и нет, то буду просто рубить ударами лёд, пока не пробьюсь. Уж меч, думаю, здесь найдётся, а если нет, то буду палкой удары пускать.

Короче, придумаю что-нибудь, чтобы выбраться отсюда.

Я огляделся по внимательнее.

Вряд ли это был именно бальный зал. Уж слишком он не похож на него, так как… так как здесь жутко, блин! Потолок из стекла ещё ладно, на нём изображены карп и дракон в пруду, что как бы ещё смотрится более-менее, если не брать этот мертвецки синеватый свет. Но вот стены… какие-то жуткие драконы, искажённые лица, как во всяких храмах показывают, типа божеств.

Просто бр-р-р…

Но не успел я насладиться видами и как следует от них пересраться, как за моей спиной раздалось то самое хихиканье, что я уже слышал на лестнице, сопровождающееся слегка неравномерными шагами и скрежетом металла.

Я подпрыгнул на месте, почувствовав, как из куртки выскочил перепуганный енот, и обернулся к источнику… шума…

Думаю, все хотя раз видели Момо, такую женскую голову на курьих лапках. Так вот, ко мне вышло существо с таким же лицом. Огромные круглые глаза и улыбка в прямом смысле от скулы до скулы и какие-то слегка длинноватые руки, которые держали старый меч. На нём даже сохранились остатки одежды, которые свисали лохмотьями.

Оно дёргалось как человек с нервными расстройствами или пролагивающий в игре персонаж, рывками, то неестественно быстро, то неестественно медленно, что придавало ему ещё больше сюрреалистичности. Всё в этом существе говорило о том, насколько ему чужд реальный мир или по крайней мере живой. Оно было словно из другой реальности: больной и искажённой, созданной мозгом психопата.

Сказать, что я пересрал, это как сказать, что на северном полюсе обычно слегка прохладно. Я смотрел на это нечто и теперь понимал, что такое быть парализованным от страха. Мышцы будто одеревенели от ужаса, сознание зациклилось на этой искажённой форме.

А оно медленно, волоча за собой меч, двигалось ко мне и хихикало, хихикало так, что хотелось закричать от ужаса.

— Сука… — вышел из меня хрип, и вот это засмеялось.

И в тот же момент сорвалось с места. Оно было быстрым настолько, что даже становилось жутко. Существо, когда-то бывшее человеком, будто проскальзывало в реальности, из-за чего двигалось рывками, дёргано, качая головой влево-вправо, тик-так, и улыбаясь чёрной безумной улыбкой.

Увидев такое ночью, я бы свихнулся.

Но именно её нападение и привело меня в чувства.

Благодаря всем тренировкам и пережитому я отклонился, даже не задумываясь над этим, и кончик клинка просвистел перед моим лицом в паре сантиметров. А потом шаг вперёд, и я всем телом бросился на тварь, валя её на пол. Упали, и я…

Взглянул на её искорёженное лицо и так испугался, что перестал себя контролировать. Руки заработали как поршни. Удар, удар, удар, удар, и уже через несколько секунд лицо твари превратилось в кровавое месиво.

А я не мог успокоиться.

Не мог успокоиться, пока её голова не превратилась в кашу, в которой вязли руки, и оно не перестало вызывать у меня ужас.

Иногда такое бывает. Иногда ты стоишь и трясёшься всем телом, глядя на опасность. Она будто парализует тебя. Но стоит тебе начать действовать, как страх уходит на задний план.

Иногда действие — лучший способ сопротивляться страху. Это как… как драка: пока ты её ждёшь — волнуешься, боишься противника, но когда всё началось…

Вот и я сейчас сидел, тяжело дышал и смотрел на кашу вместо головы существа, что когда-то было человеком. Да, я испугался, а потом начал драться, и все мысли уже были о том, как бы его убить, пока оно не убило меня…

Но мои мысли так бы и летали вокруг этого, если бы не Зу-Зу, который зашипел. Вся его шерсть с испугу встала, как и его пушистый хвост, из-за чего он стал похож на комок шерсти. Но речь не о нём.

Речь о тварях, что косплеили первую и медленно вваливались в зал одна за другой. Одно, две, четыре, пять…

Я больше не считал — схватил старый со сколами и ржавчиной клинок и что было сил взмахнул, отправив удар прямо в тварей. Твари показали ужасающую реакцию, успев отпрыгнуть от удара и дав понять, что пусть они выглядят как недозомби, но способны задать жару.

— Вы чё, суки, хотите со мной подраться?! Ну давайте, идите сюда! — запищал я от страха. Потому что если ты чего-то боишься — убей это!

И они послушались.

Рваное движение, будто в них не хватало кадров, и уже три оказалось около меня. И в то же мгновение одно из них влетело прямо на кол из лозы, когда я коснулся взмахом меча пола, шепнув «Касание лозы».

Я бросаюсь на оставшихся двух, бегу им навстречу. Резко падаю и проскальзываю в последний момент, увернувшись от обоих клинков, которые чикнули меня по лицу. Параллельный удар, и один из них падает без ступней. Бегу дальше, бросаюсь на крайней, отводя его удар в сторону, и мой меч входит по рукоять.

Движение в бок, и ещё один меч его собрата втыкается в него. Я же делаю шаг назад и удар с локтя, подпитанный Ци настолько, что пробиваю тому череп ударом. Пинок в ещё одного нападающего, подхватываю оброненный трупом меч и тут же скрещиваю его с двумя другими противниками.

Парирование, парирование, парирование, тычок прямо в голову, пируэт, парирование, быстрое движение прямо, и у ещё одного слетает голова.

Удар, и меч вместе с рукой другого «Момо» взлетает вверх. Оборачиваюсь как раз вовремя, чтобы отвести клинок, шаг вперёд, и пробиваю быка твари. Разворот, парирование, и ещё один удар мечом, а потом ещё один. И ещё одна тварь, но уже без рук.

Твари начали прибывать в зал, и едва я убиваю одну, тут же появляется вторая. Я бросился вперёд, удар обратным хватом, который вспаривает живот одной, вскакиваю, и пинок, отбрасывающий следующую, парирование и удар — минус «Момо».

А этим сукам всё мало и мало!

Но я не устану их рубить, я чувствую небольшое воодушевление, глядя, как они мрут — одни совсем старые и медленные, другие свежие и юркие, но каждая мразь дохнет.

Вот подскакивает первая, парирование, рывок вперёд, и меч отрубает ей голову, после чего встречается с ещё одной. Вновь блок, разворот, и ей прямо с вертушки в череп, от чего тот хрустит. Бросаюсь вперёд влево-вправо зигзагом и обхожу ещё одно Момо, заставляя его падать без одной ноги.

Врезаюсь в толпу, запитав всего себя Ци и используя тело как таран. Клинок находит одну тварь, парирование, вторая тварь, шаг в бок, отбиваю третью и четвёртую. Кровь, настоящая кровь, брызжет мне в лицо, и я чувствую, как сам начинаю сходить с ума. Сознание едва-едва удаётся удержать…

* * *

И он его не удержал.

Любой бы, кто видел это со стороны, подумал, что парня захватила лихорадка боя. Он был подобен берсерку, о которых поют песни. И пусть не все его нынешние противники могли похвастаться силой или скоростью, и немногие могли посоревноваться в силе, но их количество — это было их преимуществом.

Они шли волной, и он резал её как волнорез. Врезался в их ряды, буквально проносясь ураганом смерти и убивая всё на своём пути, после чего делал второй заход, третий, прорежая существ. Промчался раз, удар слева, удар справа, и уже минус два, развернулся и вновь бросился в кучу.

Взмахи меча оставляли веера крови в воздухе. Битва проходила без криков и шума, будто все они были немыми. Он не замечал ничего, кроме собственного удовлетворения. И чем больше он убивал, тем больше хотел крови. Иной раз он крутился между ними, как циркач, уворачиваясь, отбивая, рубя и рубя, прямо в центре бойни.

Они не знали страха — он не знал жалости.

И их объединяло безумие.

Он кружился среди них, едва поспевая за каждым. Он дрался не только мечом, он переходил на кулаки, ломал им кости, перепрыгивал с одного на другого, бросал их на землю, ломая конечности, и топтал с такой яростью, что холодело сердце.

И никого не было рядом, чтобы его остановить. Единственное живое существо в зале забилось в угол, дрожа и ожидая, когда этот кошмар закончится, так как оно не могло сказать теперь, кого боится больше — своего двуногого друга или существ.

* * *

Мне было хреново, как после жёсткой пьянки.

Голова гудела, руки болели, ноги болели, связки, мышцы — всё болело. Я стоял на коленях, едва удерживая меч и пытаясь взять себя в руки. В голове до сих пор стучало так сильно, что, казалось, выдавит глазные яблоки.

Меня злило всё — от мокрой одежды до холода, и казалось, мне нужен всего лишь предлог, чтобы сорваться, и кто-то, на ком сорваться.

Я хотел сорвать свою злость, но…

Вместо этого глубоко вдохнул, беря себя под контроль. Всё, побесились и хватит. Ярость хороша, когда она к месту. К тому же, оно просто осушает все запасы, оставляя меня без сил. Сейчас я это чувствовал особенно хорошо, не в силах даже сразу подняться из лужи крови. Из одной огромной лужи крови, которая заполнила этот зал.

Трупы были повсюду, валялись то тут, то там, без голов и конечностей, со вскрытыми животами и размозжёнными головами. Стены были забрызганы кровью, как краской, и даже на потолке остались пятна. Красивый и жуткий зал стал просто жутким, словно у кого-то начались неконтролируемые эти самые дни.

И это всё был я.

То есть не у меня они начались, а просто я всё заляпал кровью.

Стало ещё хуже…

В любом случае, не такие уж они и сильные оказались, раз мне хватило сил с ними расправиться. Хотя могли ли быть сильными вот такие зомби, которые обезумели и исхудали?

— Зу-Зу? — позвал я. — Зу-Зу, ты здесь?

Откуда-то из угла ко мне засеменил енотик. Напуганный комок меха, которые не сильно спешил ко мне подходить, возможно, ещё чувствуя от меня этот аромат безумия. Да я и сам его чувствовал.

— Идём, Зу-Зу, надо убираться, ищи выход.

Потому что вот этот оживший кошмар — это всё люди, которые пропали, судя по их одеждам. А где-то должно быть то, что их сделало такими. И мне меньше всегохочется с этим что-то встречаться.

Из зала был всего один-единственный выход, который был с противоположной стороны, откуда мы пришли. Но едва я прошёл пару метров, как остановился, случайно взглядом среди окровавленных трупов поймав уже знакомое лицо.

Моуг.

Как и остальные, он безумно улыбался, однако его лицо ещё не приобрело таких пугающих черт. Скорее он будто попал под газ Джокера и растянулся в улыбке. Значит, их тоже настигло что-то…

Одна мысль о том, что мне тоже может посчастливиться встретить нечто, что бродит по тёмным коридорам, заставило вздрогнуть и поспешить убраться подальше от зала, если оно вдруг почувствует кровь.

Мы вышли к широким коридорам, которые расходились в разные стороны: налево, направо и прямо. Я приподнял лампу повыше, пытаясь по сквозняку понять, куда двигаться, однако безуспешно. Тут один хрен затхлый запах и ни ветерка.

— Так-с, енотик, давай, твой выход, ищи, куда нам идти, — кивнул я ему.

Тот посмотрел на меня, после чего принюхался и побрёл прямо.

Только вышли мы не к выходу, а к каким-то жилым помещениям. Кладовые, комнаты для прислуги, кухня — всё это пустовало не одно столетие. Паутины не было (при такой-то температуре), но слой пыли был внушительным. Всё, что я бы ни тронул, разваливалось на глазах. При этом не было видно беспорядка, будто люди убрались за собой, а потом ушли, но так и не вернулись.

В комнатах для персонала, что были размерами два на два тоже, ничего, кроме стола и кровати с комодом, не было. Но даже с ними, сколько я ни искал, не нашёл и намёка на то, что здесь кто-то жил вообще: ни одежды, ни личных вещей. То есть это место все просто покинули, а не неожиданно исчезли, что уже радует.

И именно здесь я обнаружил Зуара.

Причём заметить его следы было не сложно — в пыльном коридоре сразу было заметно место борьбы и капли крови, которые вели в одну из комнат. И я практически сразу догадался, кому они могли принадлежать, ведь всё же твари по комнатам не прячутся, а Зуара я ещё пока не видел.

Остановившись около двери, я первым делом попробовал её открыть, но, как и предполагал, та была заперта. Конечно, можно её и выломать, но слишком много шуму, да и незачем пугать человека.

— Зуар? Зуар, это я, Юнксу, — так, а он моё имя-то знает? — Слышишь? Я знаю, что это ты, так как Моуга… я уже видел. Зуар, открывай или…

Я уйду один.

Но он открыл раньше, чем я успел это выговорить.

Его глаза — два больших блюдца, которые едва не вываливались из орбит. Лицо бледное, со следами крови. Казалось, паренёк немного крышей тронулся, но…

— Оно здесь… — прошептал он, будто и не заметив, что я весь в крови.

— Твари? Типа Моуга?

— Нет! Это… оно… я знаю, что оно здесь, оно…

— Тш-ш-ш-ш… я понял, оно тут орудует.

— Оно… это… — у него потекла слюна, Зуар едва не задыхался. — Я… я не могу описать, я не видел. Оно…

— Успокойся, Зуар.

— Оно прямо… я потерял из виду Моуга, он проверял коридор, а потом оно… я слышал крики. Такие крики, будто из него вытаскивали кости и потрошили живьём. Он… он кричал от ужаса не своим голосом. Я… он вернулся таким… он хихикал, оно тоже хихикало где-то вдали или просто… я…

— Зуар.

— Оно нас сожрёт, оно здесь, я…

Он начинал проглатывать слова, из-за чего понять его стало просто сложно.

— Зуар, какой размер сисек у твоей мамки? — зашёл я с неожиданной стороны.

— А?

— Сиськи, какие у твоей мамы сиськи? Большие? Маленькие? Их нет?

— Что? Причём здесь это? — он немного охренел.

— Хочу отжарить её, когда мы вернёмся. Прямо в задницу, чтобы она орала на всю деревню, как шлюха, а потом со…

Я почти увернулся.

Почти, так как он всё же зацепил меня кулаком, и в голове пусть и слегка, но всё бултыхнулась. Однако теперь Зуар приобрёл красный цвет и вроде как приободрился. В этот момент мне казалось, что он бросится на меня с кулаками.

С другой стороны, пощёчины дадут меньше толка, чем гнев и ярость. Главное — стрясти с него панику, а с этим лучше всего справляется ненависть.

Усмехнувшись, я сплюнул.

— Пришёл в себя?

— Я… — до него не сразу, но всё дошло. Пусть он и говнюк, но всё же с мозгами. — Да, прошло.

— Вот и отлично. Теперь надо выбираться отсюда. Идём.

— Но оно всё ещё здесь.

— Поэтому мы и убираемся отсюда.

И мы двинулись обратно к перекрёстку.

— Енот, чёт ты меня наипал слегонца. Давай ещё раз пробуй, — сказал я, когда мы вышли к пересечению коридоров.

Тот вздохнул, и мы свернули налево в другой проход.

Этот коридор разительно отличался от коридора, что вёл к служебным помещениям. Он был больше, длиннее и украшеннее. Прямо царский коридор, ни дать ни взять. Стены исписаны картинами, в основном драконами. Вдоль всего коридора стояли большие вазы, богато украшенные скамьи, небольшие столики с золотыми подсвечниками.

Никто же не против, что я парочку забрал, да? Нет, ну а зачем они здесь? А так переплавить и на золото.

— Ты уже встречался с Моугом, да? — хмуро спросил Зуар.

— И не только с ним, — отозвался я, прикарманивая подсвечники. — Их здесь много. Все пропавшие будто попадают сюда.

— Не все, но часть — да. И оно… это… оно их делает, жрёт словно души и…

— Как там твоя мать поживает? — поинтересовался я.

— Заткнись, — тут же пропала истерика из его голоса.

— Сильно ранили?

— Терпимо, — отозвался он.

Но терпимо — это он хромает и конкретно отстаёт. Если придётся бежать, это тащить его на себе значит или бросать. И я не знаю, что будет лучше.

Коридор вывел нас к большим дверям. Просто королевские, двустворчатые из яркого красного дерева с металлическими золотыми узорами, которые украшали их сверху донизу.

— Это точно не выход, пушистый, — заметил я. — Но тоже норм.

Царские покои? Сокровищница? Не, это склеп, так что скорее всего что-то типа усыпальницы.

Я осторожно потянул их на себя за ручки, распахивая двери, и в нос ударила сама древность.

Мы попали в небольшую полукруглую комнату с выходом на балкон на одной стороне и большой кроватью с балдахином на другой. В центре комнаты лежало то, что когда-то было королевским богатым ковром, когда с потолка свисала люстра из хрусталя и золота. Всякая дорогая мебель и прочая фигня буквально кричали, что это покои королевы.

Я замер, прислушиваясь к обстановке, после чего медленно направился к кровати. Сквозь когда-то белый балдахин можно было разглядеть фигуру, что лежала на кровати, и я отчего-то боялся, что она сейчас вскочит и сделает мне «бу».

Шаг за шагом, и вот я уже у самой кровати быстрым движением отдёргиваю штору.

— А вот и наша прекрасная Снежная Королева.

А вернее то, что от неё осталось.

Тело было похоже на мумию. С белым ниспадающим потоком волос на подушку и полностью высохшим лицом до хрустящей корочки принцесса была укрыта уже выцветшим прохудившимся одеялом.

А на её груди лежал меч, который она держала за рукоять обеими руками, словно когда-то она была великой воительницей. А может и действительно была ею.

Ну слава богу, а то я уже было подумал, что зазря проделал такой долгий путь! Ну меч так меч — хоть какое-то утешение за все мои страдания. К тому же, если меч принадлежал самой Снежной Королеве, он не может быть простым!

Я осторожно подошёл к телу и остановился. Немного подумал и коснулся её пальцем. В том месте, где палец соприкоснулся с телом, кожа, словно пыль, просто рассыпалась в прах.

— Есть кто? Снежная Королева, вы здесь? Ау? Снежная Королева?

— Что ты делаешь? — раздался разъяренный голос Зуара.

— Заткнись, будь добр, я кое-что проверяю.

Но мне никто не ответил. Я на всякий случай огляделся, но даже намёка на то, что здесь кто-либо есть, не было. Ну что ж…

Я наклонился над мечом и осторожно вытащил его из рук мумии. Та, казалось, отдала его без всякого сопротивления.

— Благодарю, Снежная Королева, — тихо сказал я и слегка поклонился.

Уважение к покойным людям для меня не пустой звук, особенно, когда они помогают тебе.

А что касается меча…

Я осторожно вынул его из ножен.

Хороший, лёгкий, но в то же время в нём чувствовалась сила. Может он артефактный? Или даже духовный? Как знать, но без Люнь мне было это неведомо. На клинке были впечатаны чёрной краской замысловатые узоры. Сами лезвия были идеально заточены, я бы сказал, до бритвенной остроты. Золотая рукоять была обмотана слегка шершавой чёрной тканью, которая препятствовала скольжению.

А на навершии болталась красная кисточка, причём она, в отличие от других предметов из ткани в этой комнате, не потеряла своего цвета, будто время её не коснулось.

Я несколько раз взмахнул мечом, привыкая к его весу и тяжести. Реально, королевский клинок. Вот, бывает, ты берёшь вещь, пробуешь её, и тебе кажется, что она очень хорошая. А потом ты пробуешь действительно качественное оружие, и приходит понимание, что всё, что было до этого — фигня, а именно это…

Вот и с мечом так же. Не то чтобы те были фигнёй, нет, но этот в разы… не знаю даже… лучше ложится в руку, если так можно выразиться.

— Ты хочешь его забрать? — хмуро спросил Зуар.

— И я его заберу.

— Ты не…

— Зуар, давай кое-что раскидаем между нами, — решил я прояснить ситуацию. — Ты со своей раной никуда далеко не уйдёшь, и вполне возможно, что мне придётся тебя тащить и рисковать жизнью. Поэтому подумай хорошенько, прежде чем что-то будешь мне доказывать. К тому же, этот меч послужит нам ещё, и я уверен, что Снежная Королева, которая защищала свой народ, хотела бы, чтобы её клинок продолжал это делать, а не пылился рядом с её трупом.

Зуар понял. Особенно ту часть, где ему потребуется в случае чего моя помощь.

А я тем временем осторожно выглянул на балкон, не рискуя выходить, чтобы тот от старости не обвалился.

Отсюда открывался великолепный вид на пещеру, через которую мы прошли. Правда, теперь она была слегка порушена, но, насколько я видел, великаны, да и каменные солдаты, что уцелели, заняли свои места. Остались лежать лишь их павшие братья.

Не, уже надоело смотреть на пещеру, хреновый видок, если честно…

— Ладно, уходим, остался ещё один проход, который надо проверить.

— А если не он? — сухо спросил Зуар.

— Ну а если не он…

Я смолк.

Замер, глядя на енота, который неожиданно стал пушистым от страха, подняв хвост и ушки.

А потом я услышал и сам.

Хихиканье раздаётся…

Хихиканье, от которого стыло в жилах, и только сейчас я понял, что оно отличалось от того, что издавали те человекоподобные существа.

Оно не принадлежало человеку или чему-либо живому.

И это что-то доносилось снизу.

— О-оно здесь… — просипел побледневший Зуар.

— И мы здесь… — пробормотал я.

А потом до меня дошёл смысл моих же собственных слов.

Вот чёрт…

— Быстрее, уходим! Пушистый, в путь!

Я выскочил из комнаты и обернулся на скрип — Зуар закрыл за нами двери в покои.

— Ты чё, гонишь?!

— Нельзя осквернять её усыпальницу.

— Да нас сейчас самих осквернят!

Я подбежал к Зуару и забросил на плечи, выдавив из него стон.

— Пушистый, ходу!

Пушистый уже лужу напрудил со страху. И, возможно, он чувствовал куда больше, чем я, как и понимал.

Мы бросились по коридору, слыша, как становится всё громче и громче хихиканье. Голодное хихиканье. То самое, что я слышал тогда на улице под аккомпанемент человеческого безумного смеха.

И это что-то шло за нами…

— Быстрее! Нам надо успеть до перекрёстка!

Нам надо успеть до того, как оно перекроет нам путь.

— Мы покойники… — просипел Зуар. — Я не хочу так умирать…

— Не поверишь, но я тоже!

Я бежал как на втором дыхании, как на батарейках «Энерджайзер», как с пенной вечеринки трапов. Я бежал так, будто и не сражался до этого. Нам надо было успеть до того, как это доберётся до перекрёстка. И если последний проход не ведёт к выходу…

Я даже думать об этом не хотел.

Наш топот разносился по коридору. Енот бежал стремительной стрелой, скуля прямо на ходу. Скоро и я скулить начну, учитывая, что хихиканье становится всё ближе, а воздух всё тяжелеет и тяжелеет, тьма становится непроглядной даже для фонаря.

— ОНО ПЕРЕД НАМИ!!! ОНО ПЕРЕД НАМИ!!!!! — неожиданно истошно заорал Зуар, оглушив меня на одно ухо.

Я не знаю, как он и что рассмотрел, но енот завизжал так, что я поступил так же, как и он у двери. Потому что…

Потому как это что-то…

Оно уже было здесь.

Я чувствовал холод, который сводил мышцы, слышал эти истерические смешки, которые были теперь похожи на голодные чавканья, и стрёкот, который разрывал чью-то плоть.

Я не хочу знать, что это, и не хочу оглядываться, мне надо…

Енот захрипел…

Он прибавил скорости и…

И мы выскочили прямо на пересечение четырёх коридоров.

Нам надо было прямо.

Енот, словно бешенный, хрипя, визжа, мочась и гадя тут же на бегу, промчался прямо, совсем позабыв обо всём.

Я следом и… и…

Фонарь… он выхватил… что-то слева от нас…

Но я смотрел упрямо прямо, чтобы не видеть то, что свет фонаря выкроил из тьмы. То, что живёт во тьме и должно там оставаться.

— НЕ СМОТРИ!!!!!! НЕ СМОТРИ НА ЭТО!!!

Потому что оно сожрёт нас.

Я почувствовал, как сердце дрогнуло, всё моё сознание дрогнуло, когда что-то оказалось совсем рядом, меньше полуметра от меня… Поверни голову, и увидишь это… поймёшь, что обитает в самой непроглядной тьме глубин земли. Это что-то… кошмар, охвативший саму реальность, что возится во тьме, словно куча червей на гниющей плоти.

И оно потянулось к нам…

Сантиметры…

Коснулось одежды…

Я почувствовал, как одежда едва дёрнулась, будто её потянули назад, и завизжал… Нас поймали, нас потащат обратно обоих…

И я проскочил перекрёсток следом за енотом, нырнув в коридор, уже не чувствуя ни ног, ни тела, ни собственного «Я».

Только ужас.

Который идёт за нами по пятам.

Я едва удерживал равновесие, когда меня начало кренить вперёд. А это что-то, оно шло за нами, оно хочет нас. Обернись назад, и я увижу это, утолю своё любопытство…

Но я не хочу.

Я бегу, потому что…

Потому что я могу почувствовать её дыхание, настолько оно близко.

Это были перегонки с чем-то гораздо хуже, чем смерть, и сейчас мы шли ноздря в ноздрю.

Глава 75

Я не был готов сдохнуть.

Я не был готов столкнуться с кошмаром, который ломает реальность и искажает людей настолько, что они сами становятся чужды этому миру.

И я бежал от того, что было за нашими спинами, настолько быстро, насколько мог, в свете мерцающего фонаря выхватывая взглядом коридор.

Раздался визг енота. Он так истошно кричал, что мне стало совсем не по себе. Я не соображал и не пытался соображать, отдав себя на откуп самым простым мыслям — спасаться.

Причиной, по которой енот сходил с ума, была большая двустворчатая деревянная дверь, закрытая на засов, которая перекрывала выход. Едва завидев её, я тут же выхватил меч и рубанул. Клинок без видимых проблем перерубил засов, и я дёрнул дверь, выпуская как пушистого, так и самого себя.

Мы вышли на винтовую лестницу, что уходила вверх и должна была стать нашим спасением.

— Дверь! — прохрипел Зуар, выдавливая из перехваченного ужасом горла слова, и я захлопнул за собой створку.

Зачем? Ну просто может она заговорённая и задержит это?

А ВОТ НИХРЕНА!!!

Мы только время зря потратили!

Я почувствовал дыхание ужаса прямо в свою спину, и Зуар заорал так, будто из него вытаскивали душу. Это был не крик человека — это было что-то более глубокое, что скрывается внутри каждого, что можно назвать душой…

Его словно разрывало…

Я знал, что это мой последний забег на сегодня при том или ином раскладе, поэтому сделал над собой усилие и, перепрыгивая уже не две, а целых четыре ступени, рванул наверх.

— Зу-Зу, ко мне! — рявкнул я, догнав енота, который мчался по крутым ступеням, но уже куда медленнее.

Бедняга просто был не в силах быстро преодолеть такое препятствие. Он прыгнул на меня, вцепившись в одежду когтями, с такими круглыми слезящимися от ужаса глазами, что мог растрогать даже конченного отморозка.

Не ссы, пушистый, я нас вытащу!

И уже с ним я буквально полетел наверх, чувствуя, как растягиваются сухожилия, надрываются от нагрузок мышцы и уходит вся Ци.

Я смогу, я должен смочь, ради дебила на плечах, ради енотика… давай, сука, выдавливай из себя всё, ну же…

Я проклинал собственные ноги, проклинал собственные мышцы, которые не могли выдать ещё больше сил. Я буквально растягивался на шпагат, чтобы преодолеть сразу несколько высоких ступеней, едва касаясь края и тут же отталкиваясь дальше.

Ещё выше, ещё чуть-чуть…

Ужас стал отступать по мере того, как мы мчались выше. Он был ещё за нами, я чувствовал его, он сводил с ума, но уже меньше. Мы выигрывали драгоценные секунды, когда…

ДВЕРЬ!

Ни на мгновение не задумываясь, я тут же рубанул по замку ударом, дёрнул её на себя и… едва не ослеп. Солнце ударило в лицо с той же силой, с которой сюда вывалился снег — проход был почти полностью завален, оставив небольшую щель у верхнего косяка.

В неё я и полез. Полез, не жалея сил, прорываясь, как в последний раз в жизни. Ударился о верхний косяк головой и даже не заметил этого, протискиваясь в дыру. Протолкнул в неё Зуара и енота, после чего начал выбираться сам…

И в этот момент что-то схватило меня за ногу и начало утягивать обратно.

Касания… они словно проходили сквозь плоть, сквозь кость. В голове раздалось безумное хихиканье, звон, который ломал меня, ломал полностью, разрушая не только личность, но и логику, желание бороться…

Только ужас…

Хотелось сдаться, чтобы пробирающий до боли мозг шум оставил меня в покое, чтобы это поскорее закончилось…

—А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!!!!

Я старался перекричать это хихиканье, этот сводящий с ума звон, этот вой тысячи криков. Выхватил меч и что было сил рубанул прямо туда, где должно было быть оно. Рубанул раз, два, три, чувствуя, что меня утягивает обратно в дверной проём, во тьму…

Меня схватил за руку Зуар. Уперевшись обеими ногами в косяк, он потянул меня из дыры, пока я рубил то нечто, что пыталось меня затащить во тьму. То, что обволакивало мои рёбра, ползло выше к груди, по рукам, пытаясь их сковать.

Я чувствовал, как сознание рушится и разваливается… будто тысячи тараканов бегут по мозгу внутри черепной коробки… как забываются воспоминания и мир перестаёт казаться реальным.

Всё иллюзия… это всё нереально и даже я…

Мой крик перерос в хохот…

НЕТНЕТНЕТ!!!

Последний рывок, последнее осмысленное действие.

Я собираю всю Ци и пускаю её в меч, заставляю его на мгновение вспыхнуть голубоватым светом, после чего от души отправляю удар тычком, когда меня уже утащило обратно в ад уже по грудь. Взмаха не получилось, так как рука почти не двигается, но тычок вышел, и удар, как стрела, ушёл во тьму.

И хватка ослабла…

Не исчезла, но ослабла, чего хватило Зуару — он что было сил дёрнул, едва не вырывая мне руку из сустава, и я вылетел из почти засыпанного дверного проёма, как пробка из бочки.

В последнее мгновение я почувствовал, как меня попытались схватить за щиколотку, но было поздно.

Я… я просто лежал на льду, даже не пытаясь встать. Меня, кажется, пытались тащить, но мысли… они были как после тяжёлого дня.

Кто я?

Где?

Что это?

Мысли не могли собраться вместе. Это напоминало, когда ты знаешь, но не можешь вспомнить слово, а она у тебя на языке вертится. Всё моё сознание вертелось на языке, но я не мог его уловить.

Уловить…

— Я Юнксу… — пробормотал я, глядя в голубое холодное небо.

— Я рад за тебя.

— Я только что открыл новую технику…

— Какую?..

— Жопная тяга… Используя её, ты передвигаешься и прыгаешь выше…

— Охренеть… — пробормотал он, после чего упал рядом на лёд и рассмеялся во весь голос.

Рассмеялся и я.

Мы гоготали на всю округу, на все горы вокруг, когда нервная система произвела экстренный сброс напряжения. Буквально опустошила перегретую нервную систему от ужаса, что заселился в наших сердцах и душах, пытаясь их промыть истерикой.

Этот кошмар мы ещё не скоро забудем и ещё долго будем спать при свете лампы.

Минут десять мы смеялись, пока енот бегал вокруг и выл, гунькал, тявкал, скулил, и так по кругу, будто тоже отрываясь по полной.

Мы поехали? Или поехал мир вокруг нас? Без разницы, но, ощущая, как мы угораем на грани того, чтобы расплакаться, я чувствовал, как мне становится легче. Кошмар, что пытался переломить мне психику, потихоньку начинал отступать, позволяя взять себя в руки. Теперь всё хорошо, теперь мы на свету и нам ничего не угрожает.

Немного успокоившись, я приподнялся на руках и огляделся.

Мы были на каком-то совсем небольшом озере, которое располагалось в окружении едва ли не отвесных пиков, что уходили вверх. Причём это озеро было ещё и присыпано у краёв снегом, а сама будка, откуда мы вылезли, походила больше со стороны на запорошенный кусок скалы. То есть мало того, что это место надо найти, так ещё и понять, что это вход, а не камень, так как из-за снега и не разберёшь.

Богом забытое место во всех отношениях…

— Надо уходить, — прохрипел я севшим голосом. — Ночью эта тварь может попытаться вылезти, и тогда мы действительно пожалеем, что не сдохли.

— Да, надо… — вздохнул он.

Правда, некоторое время мы тупо ползли по льду, так как ноги до сих пор не слушались. Запаса Ци тоже не было от слова совсем, и подпитать себя я банально не мог. А енот…

О, енотик мой! Пушистый не побоялся приблизиться обратно к входу в подземелье, прямо к самому снегу, которым замело верхушку замка, чтобы притащить мне мой меч. Ух ты мой хороший…

— Спасибо, дружище… — взъерошил я ему холку. — Держи мясо, заслужил…

К тому же, нам ещё топать и топать, правда, непонятно куда.

— Ты хорошо в горах ориентируешься?

— Достаточно хорошо, если мы выберемся отсюда в другое место.

Это был не ответ, если честно, но всё лучше, чем совсем ничего.

— Тогда ползём отсюда.

И мы поползли. Сначала на берег озера, а потом дальше. Чуть позже у меня появились силы, и я смог кое-как ковылять, под стать Зуару, который был ранен и тоже сильно хромал. А когда мы почти выбрались оттуда, очнулась Люнь.

Я буквально услышал её сладкое зевание внутри себя, после чего она вылетела из меня и огляделась.

— Ой, а где это мы? Я… — она увидела меня, всего в крови и полностью вымотанного, — я, кажется, что-то пропустила, да?

Как же много ты пропустила, Люнь…

Жаль, что рассказать сейчас я ей это не мог. Не при Зуаре, по крайней мере. Люнь тоже это поняла по моему взгляду. У нас ещё будет время всё обсудить.

Да и не до этого было, чтобы ей пересказывать всё произошедшее со мной. Оказалось, выбраться оказалось непростой задачей, так как это место было едва ли не окружено стеной из гор.

Я предположу, что это когда-то был огромный вулкан, который затух, оставив огромную дыру и естественную пещеру. Позже здесь образовалось озеро. А ещё позже, когда всё это замёрзло, здесь отстроили замок. Ну или снег таял здесь, таял, постепенно становясь льдом, но при этом тут же застывая, из-за чего не обвалился.

Короче, я хрен знает, как образовался потолок из льда.

Куда больше меня волновала дорога к деревне этого парня, куда он предложил двигаться, как только заберёмся повыше. Дотащи Сову до дома, дубль два.

История повторялась.

* * *

За время нашего нового путешествия по однотипным горам я успел между делом поведать Люнь о том, что с нами произошло.

— Это Хоудай, — ответила она тогда. Мы сидели в стороне от костра, чтобы спящий Зуар нас не слышал.

— Что-что?

— Злое поражение, — пояснила она. — Квинтэссенция ужаса и ненависти, которая может разрушать само мироздание. Оно как раз водится в подобных злачных местах. Это хорошо, что вы смогли выбраться.

— И что это?

— Я же сказала…

— Я имею ввиду, что из себя представляет? Демон? Злой дух?

— Не знаю, если честно. Но я, как ты выразился, впала в спячку из-за Хоудай, а значит, он влияет, как я понимаю, не только на физический мир, но и на духовный. Получается, это ближе к пространству духов, что слишком пропиталось тьмой этого мира. Оно не было никогда человеком, не было никогда живо, но состоит из тьмы этого мира. Точнее не скажу, — пожала она плечами.

— А что бы стало с тобой, поймай оно тебя? — спросил я.

— Попадись я к нему… может превратил бы меня в злого духа, отравил бы, как знать.

— И против него нет борьбы?

— Есть, конечно. Думаю, мастер печатей смог бы с ним справиться, но там уровень должен быть у самого мастера не меньше Мастера Вечных, а лучше и вовсе уровень Повелителя Духов и выше. Ну, то есть те, кто сам может влиять на реальность, как и Хоудай. У них и Ци укрепляет тело и дух, и сознание чище, из-за чего таким ужасом, который ты описал, их сложнее взять. Думаю, они бы справились.

Короче, это типа концентрат зла и тёмной энергии, как полтергейст или проклятое место. Интересно, конечно, девки пляшут. Какого дерьма здесь не встретишь, и не хотелось бы мне, чтобы подобное попалось на моём пути ещё раз.

Но на свету, когда вокруг белоснежные снега и горы, подобное уже не выглядело таким страшным. Вообще, ничего не выглядит страшным днём, но ночью меня постоянно мучали кошмары, из-за которых нередко я вскакивал с криком. Да, Зуар подобным не страдал, но его этот Хоудай и не трогал, в отличие от меня.

Не удивительно, что я был постоянно уставшим и не отдохнувшим. Иной раз мне казалось, что я до сих пор в той пещере и за мной гонится та тварь.

Но, как и любое другое приключение, это подходило к закономерному концу. По крайней мере, эта часть.

— Вон. Вон там, за сопкой, — указал он пальцем.

— Ага…

Да, отсюда действительно была видна протоптанная по снегу дорога и камни-указатели, которые помогали не сбиться с пути, если вдруг дорогу заметёт. Но одно то, что здесь была дорога, говорило о том, что снег выпадает реже. А значит, здесь потеплее должно быть, чем в других местах.

Но сюда мы пёрлись неделю! Мы пёрли неделю или полторы! Пёрли по горам и снегам, преодолевали перевалы и огромные ущелья, чтобы в конце концов прийти сюда, к деревне, что была чем-то типа небольшого оазиса в горах.

Блин, я уже ненавижу снег и горы всей душой. Именно здесь концентрация жопы увеличивается в разы. Да, парень знал дорогу, но от этого было тащить его не легче. Именно тащить, так как с раненой ногой, потеряв много крови, он был совсем никаким, а ещё и заражение почти подхватил — спасла моя Ци, которая убивала всякую заразу.

С трудом я двигался по сопке, помогая идти Зуару, пока наконец мы не взобрались на вершину холма, откуда можно было бросить взгляд на открывшийся нам вид.

Я думаю, все видели хоть раз типа затерянные миры, деревни, города и так далее, которые располагались в окружении заснеженных гор в низинах. Типа вокруг снега, а именно в этом месте, в этой низине снега нет, там зелень, там живут люди, там хорошо — зелёный оазис зимой.

Вот примерно это я сейчас и видел перед собой.

Огромный кусок лета посреди заснеженных гор.

Небольшая речушка, которая брала начало от водопада из скалы и заканчивалась озером, делила этот зелёный остров пополам. С одной стороны я видел пашни, с другой расположились деревня и небольшой лес. Прямо маленький затерянный рай, серьёзно.

— Значит, здесь ты живёшь?

— Не видно?

— По твоей роже? Нет, не видно.

Я привык уже к его грубости. Ну вот такой он человек, да и не жениться же мне на нём. Сейчас дотащу, получу какую-нибудь благодарность и потопаю дальше.

— Красиво у вас тут.

— Одно из немногих безопасных мест, — отозвался вечно угрюмый Зуар.

— А много ещё таких мест?

— Ещё два. Здесь обычно встают на привал караваны, чтобы пополнить запасы и отправиться дальше.

— Как в храме, то есть.

— Да, как в храме, — кивнул он.

Мы осторожно спускались по серпантину, который вёл вниз и уходил потом в центр деревни. Очень медленно снег отступал, и то тут, то там начинали проглядывать сначала камни, а потом и куски земли, словно островки.

Вскоре островками стал уже снег, который всё реже и реже попадался нам.

Земля… какая услада для ног…

А то меня уже изрядно достало, что они постоянно проваливаются, пусть даже чуть-чуть. Пусть и немного, но дорога по снегу отнимала больше сил. И чем дальше ты шёл, тем сильнее это чувствовалось. Другое дело твёрдая поверхность.

А ещё зелень, вот уж точно радость для глаз, когда в горах даже зацепиться взглядом не за что. Зу-Зу только учуял первую траву, как тут же бросился к ней и начал тупо есть, словно корова. Бедолага изголодался по зелени, и я не мог сказать, что не понимаю его. Я бы тоже сейчас укропчика или петрушки навернул после мясной диеты.

Мы пришли в деревню слишком рано, можно сказать, с первыми лучами солнца, которое едва-едва только начинало подниматься над горами. И когда мы подошли к первым домам, деревня только-только просыпалась.

Ещё не войдя в неё, я видел, как мельтешат женщины и мужчины у домов, готовя завтрак, начинают стираться и кормить живность, рубить дрова и вешать одежду, но ещё лениво, не спеша, медленно.

Зато стоило нам войти в деревню…

Это надо было видеть лица людей, которые нас заметили. Что мужчины, что женщины замирали с открытыми ртами, глядя на нас, будто не могли поверить своим глазам. Видимо, широкоглазых они видели в первый раз, а Зуара, беднягу, уже успели похоронить.

Хотя вру, смотрели они исключительно на Зуара.

— Они же нас на вилы не наденут? А то чёт как-то от их взглядов мне не по себе.

— Ну меня-то точно нет, — хмыкнул он.

— Ага, спасибо, блин… Передай им, что я буду защищаться.

Я думал, что они так и будут стоять ошарашенные нашим видом, пока мы не дойдём до его дома, но тут со двора одного из домов выскочила девушка. Просто пулей вылетела на дорогу, довольно приятная и милая, и я моргнуть не успел, а она буквально в несколько шагов оказалась около нас.

— ЗУАР! — взвизгнула она, заключая его в такие тёплые объятия, что я в который раз почувствовал себя суперодиноким. — Зуар, милый мой, ты цел, ты жив, ты здоров, о боги, Зуарчик…

Зуарчик…

Ну ладно, мне просто завидно, чего таить. Девушка его расцеловывала всего после каждого слова, будто не могла определиться: хочет выговориться или хочет расцеловать и заобнимать. Вон, и слёзы счастья хлынули из глаз.

Но я зря рассчитывал, что меня вообще заметят и поблагодарят хотя бы. Девчонка, а потом и люди, которые жили в ближайших домах, окружили его, галдя так, что могли поднять на уши всю округу.

И что они сделали?

Правильно, они меня вытеснили нахрен от Зуара, окружив героя дня, но будто не заметив меня, того, кто его даже в деревню тащил на своём плече. Не, я понимаю, что там он их знакомый, друг, родственник, но мне тёплое слово сказать было можно? Ну типа спасибо, парень, что дотащил его, или на худой конец просто спасибо?

И это выглядело так: стоит он, окружённый заботой, лаской и добротой. И я, окружённый Люнь и курами, которые бегали рядом. Стою весь запачканный кровью, уставший до смерти, так как тащил его именно я, а не наоборот, и думаю — какого хрена?! Я тут его спасал, нёс, рисковал, где моя порция обнимашек?

Мля, народ, ну вы хотя бы спасибо скажите!

Сказали они спасибо?

Нихрена, они дружной толпой потащили его по улице куда-то вглубь деревни, вообще забыв обо мне. Не спасла даже моя странная широкоглазая рожа.

Вот она — настоящая семья.

Плохо, что проявляется она в чистом игноре того, кто жопу рвал, чтобы спасти его. Ведь там, в замке, я мог бросить его, оставить и сбежать. Без Зуара на плечах я бежал бы куда быстрее и смог бы спокойно спастись. И меня бы не мучали кошмары каждую ночь, я бы высыпался, а не вскакивал, разбуженный собственным криком.

Но у меня это всё есть, и что взамен?

Меня тупо проигнорили.

Видимо, моя обида была настолько видна на лице, что Люнь неожиданно обняла меня.

— А для меня ты всегда будешь спасителем и самым лучшим, — притёрлась она щекой ко мне.

— Спасибо, Люнь, — пробормотал я, но на душе всё равно говнецо осталось. Признаться честно, ожидал, что испугаются, воспримут враждебно или хотя бы как-нибудь.

Но точно не проигнорируют вот прямо настолько откровенно.

— Ладно… — я вздохнул, пытаясь согнать с лица обиду. — Пойдёмте. Потребуем у них плату за спасение их любимого Зуара.

Глава 76

Зуара протащили через всю деревню и чем дальше его вели, тем больше людей выходило на улицы. Не все присоединялись к процессии, естественно — многие просто провожали его взглядом, но все приветствовали блудного сына выкриками или махали руками. Эдакая дружная деревня, где каждый как родной. Самое забавное, что про меня и вовсе никто не вспоминал до поры до времени. Я просто плёлся в конце процессии, скромно поглядывая по сторонам.

Деревня была… вот удивление, деревней. Домики в китайском стиле, огородики, пристройки — всё в лучших традициях. Я оглядывался, чувствуя себя слегка лишним. Рядом семенил енот, тоже явно не чувствуя радости, находясь среди тех, кто делает шапки из таких, как он.

Так мы дошли до центра деревни, небольшой круглой площади, вокруг которой выстроились, наверное, самые богатые дома, плюс какое-то большое строение, похожее на палатку. Разве что крыша была уже просто из соломы. Видимо что-то типа общего дома или дома для собраний.

Здесь толпа, что радостно провожала Зуара, приблизилась к одному из домов, из которого выскочила на этот раз уже женщина и мужчина. А следом ещё несколько человек. Толпа почтительно отступила, позволяя родственникам окружить парня, обнять его и расцеловать.

Я так понимаю, это были его родители и кто-то из ближайшей родни. А девушка, что выскочила его встречать — это типа его суженная.

Зуа-а-арчик… чёт меня прёт с того, как она его назвала.

Вот меня никто так не называет.

И даже не обращает внимание…

Блин, чёт печаль какая-то…

Я стоял и молча наблюдал за тем, как его обхаживают и лелеют, после чего и вовсе завели в дом. И…

Всё на этом.

Толпа начала расходиться, бросая на меня и енота подозрительные взгляды, но тем не менее никто даже слова не сказал. Все просто разошлись по своим делам, оставив меня едва ли не единственного на площади.

Лол. А как же типа я? Эй, там меня не хочет никто обнять и сказать: «спасибо за спасение Зуара»? Это не ему теперь каждую ночь снятся кошмары, которые не дают нормально спать. Не о фигачил, иногда таща на плечах тело.

— Вот тебе и благодарность… — пробормотал я. Блин, вроде бы не маленький, но дико обидно.

— Да сейчас и про тебя вспомнят. Всё же к ним вернулся сын, которого они потеряли, подбодрила меня Люнь.

— И вернулся с тем, кто его нашёл как бы. За такое и приёмным сыном называют, а меня даже не заметили.

И честно сказать, я не знал, куда себя деть сейчас. Ну я точно буду ждать свою награду, а пока…

Постояв на площади и порассматривав местные достопримечательности, которых было не так уж и много, я развернулся и было уже решил пойти в другую сторону по улице, когда заметил в стороне необычную площадку.

Лишь подойдя ближе, я понял, что это было что-то типа тренировочного корта.

Манекены, мишени, столбы с вставленными палками для оттачивания ударов азиатских единоборств, всякие грузы, балки для подтягиваний и так далее. А за площадкой находилось большое квадратное здание, в котором я безошибочно опознал зал для тренировок воинов в китайском стиле.

А я смотрю, они не скупятся по поводу тренировок.

Хотя чё удивляться? Я так посмотрел на их уровень, и многие обычные деревенские уже имели уровень Созревания, а некоторые так и вовсе имели уже уровеньРасцвета. В опасных местах, где речь нередко идёт о банальном выживании, сильные воины занимают едва ли не важнейшую часть в жизни деревни, ведь чем сильнее народ, тем больше шансов выжить.

Я с интересом рассматривал тренажёры и уже собирался пойти, прогуляться в другом месте, когда меня окликнули.

— Чё ищешь, чужак?

Я обернулся.

Позади ко мне подошёл крепкий такой парень моего примерно биологического возраста с двумя дружками. Причём он был довольно крупным, что для меня было слегка удивительно — я обычно привык к утончённым культиваторам с длинными волосами, а тут такой аля китаец-викинг. Не сказать, что он выглядел враждебно, скорее быдловато и нагло.

Ну найс, давайте, ещё отпинайте меня всей деревней, чтобы уж наверняка.

— Я с Зуаром пришёл, жду его.

— А… ты тот самый, кого он притащил на себе в деревню?

Чё?

Я аж рот открыл от лёгкого шока.

В смысле, он меня притащил? Нет, ну сейчас ваще обидно было, реально. Как быстро меняют слухи реальность.

А эти ещё и заулыбались, закивали. Причём улыбались они без издёвки надо мной, нет, они улыбались с гордостью, что вон какой Зуар у них молодец.

— Что? Нет, я его притащил на себе в деревню, — я даже обиды не смог скрыть в голосе.

— Ты? — а вот здесь удивлению его не было предела. А потом и вовсе разулыбался. — Серьёзно?

Так и хотелось сказать: «а видно, что я шучу?», но как — то ругаться желания не было.

— Да, серьёзно.

— Зуара?

— Того Зуара, что сегодня вернулся, да. Кстати, не подскажешь? Я бы хотел переговорить с ним кое о чём.

— Он сейчас с роднёй и невестой, им вряд ли до тебя сейчас, чужак. Все думали, что он погиб, поэтому… — он развёл руками. — Подожди пока. И пока ты ждёшь, может тогда покажешь, что умеешь?

В принципе, ожидаемо. Если в деревне культ силы, то молодым дай только возможность сразиться с другим, чтобы испытать себя и показать свою силу. Это не враждебность, это скорее как само собой разумеющееся: побороться, показать свои возможности и так далее.

— Нет, извини, нет сил.

— У мужчины и нет сил? — попытался он взять меня на понт.

— Парень, — раздражённо посмотрел я ему в глаза. — Я тащил Зуара на себе больше недели в снегу по колено после того, как отбил его у одной твари, что хотел его съесть. Как ты думаешь, это нормально, уставшему мне драться с отдохнувшим тобой?

— Да.

Честно говоря, я даже растерялся. И не могу сказать, отчего я растерялся больше: от наглости или от того, что это было сказано, как само собой разумеющееся. Парень передо мной будто действительно не понимал, что в этом такого.

— Извини, парень, не сегодня.

Мне нечего было им доказывать. Всё, что нужно, я и так сам знал, а что думают какие-то первые парни на деревне, меня не сильно интересовало. К тому же я знал, что в том же фехтовании они предпочитали силу и напор тактике и приёмам. И что против живности работало хорошо, против людей было проигрышным вариантом.

— Ну как знаешь, чужак, как знаешь, — усмехнулся он и пошёл дальше своей дорогой, оставив меня в покое.

— А ведь ты мог его победить, — заметила Люнь.

— И?

— Зауважали бы.

— А мне нужно это уважение?

— Как знать, как бы к тебе тогда отнеслись. Может даже отплатили бы лучше. Это ведь деревня, — она окинула её взглядом. — У них здесь всё просто: честность и сила — залог хорошего будущего.

— Мне сложно представить, что вот так всю жизнь провести здесь, в окружении гор — это залог хорошего будущего. Чтобы потом твои дети и внуки вот так жили одной и той же жизнью.

— Не хватает цели? — улыбнулась Люнь.

— Стремления к чему-то. Жить каждый день, понимая, что завтра будет то же самое, — вздохнул я. — Ну для кого-то это и есть счастье.

Я стоял, облокотившись на ограду, когда мимо ходили туда-сюда люди, суетились, общались. Девушки, что проходили мимо, бросали на меня заинтересованные взгляды. Мужики более подозрительные, которые практически граничили с враждебностью.

Я буквально слышал их мысли: «чужак, чужак, что этому чужаку здесь надо, что он замыслил против нас, а не выйдет ли это нам боком?» и подобное в том же духе. И я бы им хотел сказать, что сам бы рад свалить отсюда подальше, но увы, мне нужна плата за помощь, так как вся моя снаряга пала смертью храбрых.

Но в конце концов, и на меня обратили внимание. Девушка, всё той же характерной внешности: глаза довольно узкие, будто щурится, щёчки округлые — она вышла из дома и подошла ко мне, мило улыбнувшись.

— Янксу?

— Юнксу, — поправил я её.

— Ой, прошу прощения, — улыбнулась она. — Фрио, рада встретить вас.

Я не удержался и окинул её взглядом.

Такой не совсем обычный наряд, что-то типа ципао, но конкретно утеплённое, с рукавами, которое носят с штанами. Она была в теле, именно что не толстая, очень даже плотненькая, стройная и крепкая. Особенно взгляд задержался на её груди, которая у девушек такого телосложения всегда была крупной. Да не удержался, слегка тормознул на такой красоте…

Мой взгляд она тоже заметила, улыбнувшись чуть шире, и слегка выпятив грудь, отчего та стала ещё красноречивее. Дразнит, зараза…

— Идём? Старший хочет увидеть того, кто спас Зуара.

Всё же признали! А, а что я говорил?! Вот кто молодец! Я молодец! Сука, как горд собой…

— Глава деревни?

— Да. А Зуар его внук. Он тебе не говорил?

— Было не до этого, — честно ответил я.

— Его дядя Теер, один из сыновей старшего взял его в первый раз в охрану каравана и такое несчастье. Сход лавины. Мы думали, что нет больше Зуара, — вздохнула она.

— А ты для них…

— А я прислуживаю в доме старейшины, — улыбнулась девушка. — А потом, возможно, займусь делами деревни.

Втроём (включая енота) мы подошли к двери, на вид довольно крепкой, и при этом с узорами из металла, которые вычерчивали дракона (опять), в которую Фрио и постучала. Дверь нам открыл уже знакомый мне Теер, глава каравана.

— Здравствуй, чужеземец, — уже не чужак, а чужеземец. Растём однако.

— День добрый, Теер, — кивнул я.

Дом был не маленький, учитывая, что мы сначала попали в прихожую и уже потом в главный зал, где в центре стоял квадратный стол и было… достаточно много народу.

Кто-то сидел за столом, кто-то стоял у стены, и все они смотрели на меня: заинтересованно, оценивающе, некоторые с недоверием. Особенно невеста Зуара — она смотрела на меня так, будто видела во мне лишь врага или сучку-соперницу.

А в центре стола сидел конкретный такой китайский мыслитель, смахивающий на Пэй Мэя, но более подкаченного и крупного. Короткая седая бородка, но зато усы длинные, из-за чего он смахивал на сома.

Я, последовав примеру Фрио, поклонился ему, и тот жестом предложил мне присесть с ними за стол.

Как я и сказал, домик отличался от других. И если внешне он так сильно не выделялся, то внутри его более богатое убранство сразу бросалось в глаза, показывая статус жильцов. Здесь и резьба, и стены исписаны линиями, создающими картинку, и мебель явно нескромная.

А ещё ясразу понял, что здесь очень пахло благовониями. Источник находился у дальнего угла: небольшая тумбочка, где этих благовоний натыкано больше, чем в аду колов для грешников. Всевозможные фигурки, амулеты… Здесь были поминки или они всегда так пыхтят по-чёрному? То-то у деда глаза словно смеются.

Рядом со стариком сидела бабулька, тоже такая бывалая, крепкая, на которой весь дом, если так можно выразиться. Прямая, с длинными расчёсанными седыми волосами, вся аккуратная.

Что касается остальных, почти рядом сидел спокойный Зуар со своей невесткой. Мужчина, как медведь, с женщиной сидели с боку, Теер, который подсел к своей жене, напротив. Я как бы сел напротив всей семьи, будто это было допрос. Остальные, включая Фрио, стояли в стороне.

— Зонг Белый моё имя, — коснулся своей груди старший, кивнув.

— Гуань Юнксу, — повторил я за ним движения.

— Признаю честно, сначала я, как и другие, подумал, что Зуар принёс тебя. Каково было удивление, когда выяснилось, что это ты несколько раз спас его от смерти и тварей, что водятся в глубине заснеженных гор. Прими благодарность нашего рода. Терять часть своей крови всегда очень больно, и мы не надеялись, что увидим его снова.

Зуар, хоть ты и говнюк, но ты благородный говнюк, уважаю.

— Спасибо и… хорошо, что всё обошлось.

«Рад стараться» я не стал говорить, так как что-что, но ради кого-то стараться вот так я был не готов.

— Да, мы рады этому ещё больше, чем ты, — кивнул он. — Ты, я так предполагаю, держишь путь в равнины Вигириив великую империю Ёхендхай.

— Да.

— Что ж, пусть здесь осталось не так много, путь всё равно не близок. Я вижу, ты вымотан, понимаю, в горах самому выжить сложно, не говоря о том, чтобы уберечь и товарища. Мы бы предложил тебе остаться у нас на пару дней, переночевать, набраться сил, после чего мы поможем тебе пересечь горы до конца. Это наименьшее, чем мы можем отплатить тебе.

— Я… да, почему бы и нет, — кивнул я.

— Раз так, быть может посетишь наш праздник, что мы проводим у себя в деревне. С возвращением Зуара он будет ещё радостней для всех нас.

— Я… не буду обещать, как получится, — не стал я ввязываться сразу во все эти авантюры.

— Что же, знай, что нам будет радостно видеть тебя на нём. Человек, что, рискуя собой, вступился за члена нашей деревни и рода — родной не по крови, но по духу, которого мы всегда будем рады видеть.

— Спасибо.

После этого меня сопроводила, но уже другая девушка, не Фрио, в умывальню, здание из камня с бадьями. Что здесь было несомненно главным преимуществом, так это горячая вода…

Блин, а практически растаял в ней, едва уместился в бадью, аж писать захотелось. Тепло, хорошо, уютно — казалось, что я впервые в жизни чувствую такое наслаждение. Ещё бы порукоблудить можно было, и вообще кайф…

Хотя и без этого неплохо. За время моего пребывания здесь, это было впервые, когда я мог насладиться именно горячей водой, и моему восторгу не было предела. А ещё лучше было то, что я мог смыть с себя всю эту кровь, грязь, после чего набрать ещё одну бадью и уже понежиться в тёплой воде, будучи чистым.

— Тебе спинку потереть? — спросила Люнь.

— Тебе не стыдно смотреть на меня голого?

— Ой, а то я там, у вас, мужиков, что-то не видела, — отмахнулась она.

— А много их насмотрелась?

Но Люнь даже не уловила суть вопроса, продолжая о чём-то о своём.

— Вы же как болячку подцепите, бежите со слезами просить исцелить от неё. А вот совать куда не попадя не надо! Так что да, насмотрелась я на них на всю жизнь. А хочешь, я и тебя проверю?

— Нет, спасибо, не надо. К тому же я здесь её ни с кем не спал.

— Так ты девственник?

— А тебе какая разница?

— Ох эта юная незагрязнённая похоть… — с какой-то назидательностью проворковала она. — Тебе ещё столько предстоит узнать об этом, Юнксу.

— Как скажешь, конечно, Люнь, как скажешь…

Как только я помылся и вышел чистый и благоухающий, меня тут же повели ужинать. И как я был рад нормально пожрать. Салат, суп с рыбой, какое-то пшено с жаренным мясом, мёд с хлебом и молока хоть опейся им. После строго мясной диеты это было просто что-то невиданное. Пушистый, правда не сильно разделял мою радость разнообразию, явно предпочитая всему это всё же сырое мясцо, хотя был не против разделить трапезу со мной.

Сам Зу-Зу вызвал то же своеобразный фурор. Будучи демоническим зверем, он вызывал у всех желание тут же прикончить его. Но будучи моим питомцем, никто этого сделать по понятным причинам не мог. А дети, что здесь водились по округе и вовсе пытались его погладить, чего он пока избегал.

Не знаю, хранит верность?

И всё вроде было отлично, но это лишь до того момента, пока я не лёг спать.

Разместили меня с почётом в хозяйском доме, и я даже свет не стал тушить, чтобы свеча разгоняла тьму, но…

Я уснул.

А вместе со сном пришли кошмары.

Я вновь был во тьме, один, в этих коридорах, сырых и тёмных, где не было и намёка на свет. Но тем не менее я видел. Я видел эти коридоры и видел тела, что остались здесь навсегда. И мне даже казалось, что их всех я знаю, но не могу просто вспомнить.

А потом услышал хихиканье, безумное хихиканье, которое было похоже на чавканье голодной твари. Оно становилось всё ближе и ближе до тех пор, пока не появлялось передо мной. Оно, хозяин подземелья, что жрёт человеческие души. И сколько я не смотрел, я не мог понять, что это, не мог разглядеть, а оно уже тянуло ко мне руки, хватало и начинало орать…

И в этом месте я вновь проснулся с диким криком. Сел, продолжая кричать, но не до конца понимая, что кричу, собственно, я, перебудив не только Зу-Зу, но и весь дом.

Не успел я оглянуться, как в комнату влетел Теер со своим братом, Зуар с невесткой, женщина, жена Теера, и ещё кто-то.

Думаю, у них от такой побудки сердце едва не остановилось.

— Что произошло?! — казалось, брат Теера уже готов сойтись с чем угодно не на жизнь, а на смерть.

Но… глядя на комнату, все скоро поняли, что кроме меня, собственно, здесь больше никого и нет. И все взгляды скрестились на мне.

От поднятого переполоха мне стало неловко. Даже стыдно было смотреть на них.

— Извините. Это… меня мучают кошмары в последнее время.

— Я же говорю, что ничего не происходит, — фыркнул Зуар в своей манере. — У него на протяжении всего пути они были. Каждую ночь.

Кажется, их гостеприимство чуть-чуть, но дало трещину — никто не был готов вот так подскакивать. Да, они скрывали недовольство под понимающими улыбками и кивками, но по глазам вижу, что каждый думал в ключе «вот и приютили себе на голову». Или мне так просто кажется… И только старик выглядел спокойно и невозмутимо.

— Всех нас мучают кошмары, особенно, когда смерть проходит так близко. Со временем проходит у всех.

— Боюсь, это не тот род кошмаров, — покачал я головой.

— И какой же это род кошмаров? — спросил он просто ради вежливости.

Я не знал, стоит ли ему рассказывать или нет, ведь Зуар благополучно обо всём промолчал, как я понял. Но потом подумал, что может старик что-то знает?

Я спрашивал Люнь по этому поводу, но она была врачом по телу, не по мозгам и здесь могла предложить разве что успокоительное или снотворное. Но боюсь одно сделает меня заторможенным, а другое не даст проснуться. Заперев один на один с кошмарами. А мне подобное нахрен не нужно.

— Вы хоть раз слышали о Хоудай? — спросил я.

Все присутствующие как-то озадачено переглянулись, будто спрашивая друг друга, слышали ли они хоть раз об этом. Никто не понял, о чём я спрашиваю.

Никто кроме самого старика.

Он резко побледнел в свете огня, как-то плотно сжав губы. Да, ему это было знакомо, возможно даже не понаслышке.

— Я слышал о нём, — наконец выдавил он. — И вы встретили его в горах.

Старик не спрашивал.

Глава 77

Я рассказал ему почти всё, упустив разве что меч. Зачем ему знать о нём, верно? Вдруг он решит тут сказать, что это их семейная реликвия или ещё что-то в этом духе? И что после этого? Отдавать ему меч?

Нет конечно. Поэтому я просто упустил тот самый момент, где забрал меч, типа забыл рассказать.

Но зато рассказал обо всём остальном: о том, как мы пропали, как обнаружили себя в темноте и как сбегали. Про стражу, про замок, про ту бойню в зале и Моуга, которого я убил в пылу сражения. И то, во что он успел обратиться.

Старик слушал. Не перебивал, просто слушал, а я продолжал рассказывать, понимая, что тем самым набиваю себе цену. В конечном итоге, меня протащило по самому дерьму, и я всё же смог выбраться, а значит, заслуживаю уважения. А кого обманывать — мне просто приятно, что обо мне будут думать хорошо и, возможно, помогут справиться с кошмарами, ведь старик что-то да знает об этом.

— И… когда мы выбирались, оно поймало меня. Схватило за ногу, — подошёл я почти к самому концу истории.

— И ты выжил, — будто не поверил он моим словам.

— Да.

— Зуар, оно тебя не касалось? — посмотрел на внука старик.

— Нет, но подошло так близко, что… я думал, с ума сойду.

— А тебя оно коснулось, — посмотрел он на меня.

— Да, начало… обволакивать, затаскивать обратно, и после касания… всё моё сознание словно разрушилось внутри. Мир стал каким-то нереальным и… будто даже моё существование было нереально и меня на деле и нет. Я даже стал забывать всё.

— Оно разрушало твоё «я», — кивнул старик.

— Да, наверное, — согласился я. — И в тот момент меня спас Зуар, вытянув обратно. Но после той встречи у меня начались кошмары, один за другим, один за другим. Каждую ночь. Я каждый раз оказываюсь в тех туннелях и каждый раз меня ловят, разрывая душу на части и… вот, — развёл я руками.

Старик молчал. Молчал недолго, и вскоре я понял его заинтересованность.

— Раньше, если верить моей прабабке, когда-то давным-давно здесь жила Снежная Королева. Слышал ли ты эту историю?

Я кивнул.

— Моя прабабка всегда говорила, что этот край когда-то был таким же, как это место, где мы теперь живём. Удивительным, тёплым и зелёным. А потом пришёл дракон и создал эти огромные горы, заставив покрыться их льдом и снегом. Но он убил не всех, и мы — те самые жители того королевства, кто выжил и остались жить на своих землях. Так говорила моя мать, так говорила её мать и мать её матери.

О как. Хотя это в какой-то мере логично, да? Типа не все погибли, идти некуда, вот и остались на своих землях, тех её участках, что ещё не покрыты снегом.

Старик тем временем продолжил.

— Первое время Снежная Королева защищала нас, она дала возможность выжить в мире, что разрушил ледяной дракон. А себе она отстроила замок. Замок в глубине гор, чтобы всегда быть на страже и всегда защищать землю от вторжения подобных тому дракону, что лежит через ущелье и служит многие века нам мостом. Этот замок был давно потерян, никто не знает, где он находится, но…

Но мы его нашли. И не только мы.

— Ходят легенды, что ненависть ледяного дракона и его жажда убийства и создали Хоудай, а весь тот ужас, боль и страх людей, что погибли во льдах и остались навеки замурованы, сделали его сильнее. И теперь он обитает в самых тёмных глубинах гор, там, где реальность настолько тонка, что рушится от одного прикосновения.

— То есть Хоудай — это…

— Порождение дракона, что подпитано болью и страхом людей.

А это логично. Где может устроить логово мстительный засранец? На могиле своего врага, чтобы каждый раз смотреть и усмехаться, что ты, сука, мёртв, а я, сука, жив, а-за-за. И тогда тот меч, что я скомуниздил у Снежной Королевы, его ведь удар заставил его отпустить меня. Возможно, это и был тот самый меч, которым дракона убили, и теперь у него определённая аллергия на него.

— Его цель проста — заставить страдать людей и истребить тот народ, что стал причиной его погибели.

— То есть вас.

— То есть нас. У меня когда-то был брат. Он тоже… пропал в горах, и наша бабка, ведьма, рассказывала, что это Хоудай забрал его. Она говорила об этом существе, рассказывала, что, однажды поймав тебя, оно уже не отпустит. И любой, кого оно коснётся, погрузится в бесконечное безумие. Поэтому я рад, что ты был рядом и не дал ему добраться до моего внука, Юнксу. И мне жаль, что тебе досталось из-за того, что ты спасал его, рискуя собой. Но отвечая на твой вопрос — боюсь, что нет, у меня нет решения твоей проблемы.

— Получается, от этих кошмаров не избавиться? — с разочарованием спросил я. Он просто так интересовался этим Хоудай, что я уже было думал, он много о них знает.

— Как знать, время лечит.

— И калечит одинаково, — закончил я за него. Не факт, что у меня крыша на этом фоне не поедет.

Я понял заинтересованность старика — ты в любом случае хочешь узнать всегда о причине смерти своего родного человека. Понять, правда та версия или ложь, действительно это та причина смерти или нет. Просто знать правду — с ней жить проще.

К тому же, ему просто по должности, как старшему, необходимо было знать, как далеко обитает подобная опасность, какой район стоит обходить стороной и в безопасности ли вся деревня. Здесь дело не только в личном любопытстве.

К тому же, я теперь почти герой в его глазах, что справился с кошмаром, который был неподвластен другим.

— Я думаю, что смогу отблагодарить тебя за ту жертву, которую ты принёс нашему роду, Юнксу. Ты не нашей крови, но теперь наш по духу, выступив за нашу кровь против древнего врага. А враг моего врага — мой друг. Поэтому…

Он посмотрел в окно.

— Поэтому всё завтра. Зуар, иди к своей невесте, она слишком скучала без тебя. Юнксу — иди спать. Не сказать, что мы рады твоим побудкам, но мы с пониманием впредь будем относиться, зная, какую ты заплатил цену за одного из нас.

Блин, сейчас прослезюсь, это было круто. Нет, серьёзно, я без стёба, это прозвучало прямо круто от старика. Он явно умеет подбирать слова. Правда, спать… честно говоря, для меня теперь сон — это что-то пугающее, что-то неприятное, с чем приходится сталкиваться каждый день. Как нелюбимая работа, но без выходных.

— Снежная Королева… — протянула Люнь, когда мы вернулись в комнату.

— Ты знала её?

— Если честно, то нет, — покачала она головой. — Горы были ещё до меня, и я как-то не сильно интересовалась, откуда они возникли. Быть может, ледяной дракон появился ещё во времена войны с демонами.

— Ясно… слушай… — я немного задумался над кое-чем. — А был ли дракон?

— Что?

— Нет, ничего, — покачал я головой и лёг спать.

Просто в какой-то момент я подумал, а может быть так, что ледяной дракон — это лишь легенда, красивая и многое объясняющая, а в реальности всё было иначе?

Всё же история — меняется со временем…

Утро выдалось таким же, как и всегда — мне было херово. Херово во всех отношениях. Я был не выспавшимся, усталым и вообще, ныли все мышцы. Словно «хреново» я использую в других ситуациях, а здесь я скорее чувствовал себя как говно.

Я дал на ночь Люнь ответственную задачу, чтобы она меня будила каждый раз, когда я собираюсь кричать.

Меня будили каждые десять минут.

Поэтому…

— Хочу помереть… — спрятал я лицо в ладонях. Хочу спать.

— Такие желания лучше не озвучивать, — огляделась Люнь. — Вдруг исполнится?

— Ты веришь в эту чушь?

— А ты не верил во все эти страшилки, — хмыкнула она. — А оказалось, что это всё правда, и вот к чему это привело. Так что знай на будущее, что всё может быть.

Всё может быть… Да тут тогда и пёрнуть страшно, не вызвав ураган. Интересно, а самый сильный культиватор может пёрнуть и вызвать ураган, раз уж речь зашла об этом? А то забавно бы получилось: у величайшего культиватора начинается метеоризм, и половина мира погибает в страшных муках.

Я встал, покачнувшись, и тут же начал разгонять Ци по телу, которая пробуждала и заставляла чувствовать себя бодрее, будто ты поспал. По сути же энергия, так что какая разница? К тому же, когда дойду до какого-то там уровня, смогу и вовсе не спать и не есть, типа энергия и все дела.

Жаль, что сейчас это недоступно, пригодилось бы.

В этот момент в комнату заглянула девушка, невеста Зуара. Она застала меня голым, имея честь увидеть моё расписное тело. Ну, в смысле, что на мне за последнее время живого места не было. Шрамы от когтей и оружия пересекали и так, и эдак тело, делая его похожим на мешок, который сшивали из разных лоскутов.

В её глазах вспыхнуло удивление, которое она тут же подавила.

— Юнксу. Завтрак, — вот так, по-будничному, будто я был частью их семьи, позвала она меня.

А за столом уже собрались все члены семейства: старик с женой, Теер и его брат с женой, Зуар с невестой и ещё две девушки. Прямо полный комплект, который едва-едва поместился за стол. Себя я чувствовал здесь лишним, но отказаться от завтрака не мог.

— Доброе утро, — поздоровался я со всеми.

— Доброе утро. Хорошо выспался? — женщины ещё суетились, расставляя тарелки и еду, среди которых была и мать Зуара. Она бросила на меня взгляд и всё поняла. — Вижу, не очень.

— Это моё нормальное состояние уже на протяжении недели или двух, — улыбнулся я. — Не беспокойтесь. А вы всегда всей семьёй так завтракаете?

— А что такое?

— Да… дружно просто так, — улыбнулся я.

— Нет-нет, — ответила уже жена Теера. — Просто возвращение Зуара — это повод позавтракать всем вместе в кругу семьи.

— Но я не ваша семья, — тут же ответил я и вызвал на себя все взгляды за столом.

Нет, реально, я же не их семья, верно?

— Мой отец рассказал мне, как много ты сделал для нашей семьи, — ответил уже брат Теера, чьим сыном Зуар и был. — И мы знаем, что тебе приходится туго из-за того, что ты не оставил его тогда, хотя никто бы об этом не узнал. Поэтому да, ты может и не часть семьи, но не чужой нам человек, который заслужил наше уважение.

И всё же я чувствовал себя лишним.

Я смотрел на них, на то, как они общаются, смеются, переговариваются между собой, шутят, и понимал, что среди них мне нет места. Я чужой и останусь чужим, как бы меня они ни называли. Это не моя семья.

— Юнксу, а откуда ты? — спросил Теер. — Честно признаться, отродясь не видал таких, как ты.

— Я с… из далёких мест. Совсем не отсюда. Просто путешествую.

— И во многих местах побывал? — спросила его жена.

— Я начал с империи Дасенлин, так что у меня ещё всё впереди, — улыбнулся я, уходя от ответа. — Сейчас хочу пересечь горы, чтобы попасть в Ёхендхай.

— О-о-о… путь не близкий, — покачал головой Теер. Тебе придётся преодолеть предгорные леса, но это ещё полбеды. Хуже то, что тебе придётся преодолеть водную гладь, что находится дальше.

— А вы там были?

— Один раз проходил, когда отправился в приграничный город Ёхендхай. Это… представь себе бескрайние воды, которые можно пройти буквально по колено.

— Типа моря?

— Ну-у-у… да, как море. И вот водная гладь — одно из таких мест. На многие десятки километров — водная гладь, и лишь изредка встречаются островки земли или растущие то тут, то там деревья. Там действительно красиво — сами небеса отражаются от водной глади, и ты будто идёшь по небу. Но красота скрывает опасность.

— Хищники.

— Да. Когда я проходил через них два раза, нашему каравану ни разу не встретилась какая-либо тварь. Я имею ввиду, что не напала. Но проводник рассказывал, что иной раз пропадают караваны куда крупнее, чем наш.

— Получается, по ту и по эту сторону есть город?

— По эту сторону — город Озёрная Даль. По ту — Небесная Равнина.

— А они… — я хотел было спросить, для людей или для последователей пути Вечных, так как в этом мире, как выяснилось, есть города и для тех, и для других, но вовремя спохватился. Мало ли как они к сектам относятся. Поэтому я выкрутился. — Большие?

— Озёрная Даль — обычный город по меркам империи Дасенлин, я бы даже сказал, крупный. Но Небесная Равнина, город империи Ёхендхай просто огромен. Там совершенно другие люди и силы у них другие.

— Другие — это насколько? — спросил я.

— В империи Дасенлин, если я не ошибаюсь, нормальный уровень — это Рождения или Становления, верно? — я кивнул. — Но вот в нашей деревне нормальный уровень — это уже уровень Созревания. И там примерно так же — нормальный уровень среднестатистического жителя империи Ёхендхай — это уровень Созревания и Расцвета, если я не путаю. А ты сам понимаешь, для нашей деревни уровень Созревания уже не считается очень хорошо.

Чего говорить о империи Дасенлин…

Офигеть, если честно. Получается великая империя — не более чем деревня по сравнению с соседом за горами. Это как зарплата — если в деревне она может считаться самой крутой, то в городе её даже и не заметят.

В империи действительно средний показатель по уровню была вторая и третья стадия первого уровня. Это если брать тех, кто не воюет, потому что бойцы обычно обладали уже вторым уровнем. А в Ёхендхай средний уровень обычного человека уже был третьим! То есть обычные люди были сильнее солдат здесь! А какие там солдаты? Уровня Расцвета? У моей Лисички и Совуньи был уровень Расцвета, а они считались очень сильными бойцами в секте!

Честно говоря, это повергло меня в такой маленький шок. И силы того черноглазого уже не казались чем-то удивительным. Может там он типа главы нашей секты, который уже имел уровень Послушника Вечных. Кстати об этом…

— А кто-нибудь слышал о человеке по имени Вьисендо?

Судя по недоумённым лицам — никто. Про секту чёрных я и вовсе спрашивать не стал, так как они были слишком просты для тех, кто мог бы интересоваться подобным.

Не считая расспросов обо мне, разговаривали они в основном между собой. Вот уже собирался новый караван, и обсуждали новый маршрут подальше от проклятых мест, чтобы минимизировать возможность встретить ледяной ужас. Обсуждали посадки и сбор урожая, приближающийся какой-то их праздник и многие другие бытовые вопросы.

Мелькнула мысль, что если бы я попросился остаться у них, мне бы разрешили. Ну типа дом бы здесь построил, завёл бы отношения да даже с той девушкой. Жил бы, работал, жарил жену, воспитывал детишек…

Но при взгляде на это место меня пробирала тоска, если честно. Нет, здесь красиво и уютно, но всю жизнь провести здесь?

Ну не знаю, если честно…

Именно поэтому я не собирался здесь задерживаться. Поблагодарили, напоили, помыли и достаточно. У меня ещё были дела, и теперь мой путь приобрёл кое-какие очертания. Теперь я примерно знал, что надо добраться до города Озёрная Даль и там через водные равнины дойти до первого города империи Небесная Равнина.

Думаю, куда дальше двигаться, там уже будет видно, но мне кажется, что понадобится идти в столицу или город, что покрупнее, чтобы узнать что-нибудь о Вьисендо. Вряд ли приграничный город знает о человеке, который способен остановить время.

Но едва я встал из-за стола, как ко мне подошёл старик.

— Идём за мной, Юнксу.

— А?

— Я говорил, что отблагодарю тебя, и я это сделаю. Думается мне, что воину, коему придётся ещё не раз встретить опасность на своём пути, мой подарок более чем пригодится.

Домочадцы удивлённо посмотрели на старика. Даже его сын не удержался от вопроса.

— Ты собираешься научить его?

— Да, — спокойно кивнул старик.

— Но это наша семейная техника, а он пусть родной по духу, но всё же…

— И не было бы у тебя ни сына, ни внуков, — ответил он. — И мучился бы твой сын ещё вечность в руках Хоудай. Подумай над этим и скажи, действительно ли это слишком большая плата за жизнь моего внука?

— Нет, я… прости, я не подумал.

— Я знаю. Потому у тебя и такая умная жена, — подколол его старик, чем вызвал у своей снохи улыбку. Да, у них действительно дружно тут.

А старик тем временем вышел из дома и повёл меня в сторону тренировочной площадки.

— Мой сын Теер сказал, что ты хорошо владеешь мечом и выступил в одиночку против десятков ледяных троллей и даже смог одолеть тролля на уровне Прозревшего.

— Я много охотился в своё время, — ответил я.

— По твоему лицу видно. Предположу, что учителя у тебя не было, и всё приходилось познавать на практике и собственном опыте.

— Верно, — грустно усмехнулся я, проведя по лицу ладонью. Возможно, потом я найду Чёрную Лисицу, и если она к тому моменту будет достаточно сильна, попрошу всё это убрать, но пока придётся носить как метки.

— Ты из секты, не так ли?

— Эм… да, из секты.

— Я не буду отрицать, что мы не приветствуем последователей сект. Они слишком высокомерны и агрессивны. Я достаточно стар, чтобы знать, что это предрассудки, но эти люди, — окинул он взглядом деревню, — считают именно так. Потому не распространяйся об этом.

— Не буду.

— И из какой же ты секты по ту сторону гор? Небесная Скала или же секта Восхода?

— Секта Восхода, — я внимательно взглянул на старика. — Вы были тоже членом секты?

— Когда-то, — кивнул он. — Но я покинул её и вернулся сюда, к своим родным, поняв, что эта жизнь мне ближе.

— Я думал, из сект не выпускают.

— Если только не провалить экзамен или не сдаться на нём, — слабо улыбнулся он. — Я просто понял в тот момент, что есть кое-что важнее, чем сила.

— Семья?

— Быть человеком. А это теряют многие, кто ступает на путь Вечных.

Если он из секты, то может…

— Тогда… может вы знаете о секте, где есть люди с чёрным началом? Я не знаю названия, но слышал о такой. Говорили, что она находится прямо за горами по другую сторону от империи Дасенлин.

— Боюсь, я не смогу ничего о ней рассказать, — покачал он головой.

— Я понял, — кивнул я, признаться честно, немного расстроено.

Я уже думал, что мне расскажут, как туда пройти, а я там уже что-нибудь придумаю. Наверняка чёрные владели техникой левитации или этими амулетами. Но… облом, чего сказать. Спрошу тогда в том городе на границе водной глади.

Но старик продолжил, видимо, решив прояснить ситуацию.

— Я говорю, что не смогу о ней рассказать ничего не потому, что не хочу или не знаю, Юнксу. Просто её больше не существует.

— Как это? — немного опешил я.

— Секта, о которой ты говоришь — это секта Вороньего Крыла. И она была полностью истреблена. Не осталось никого.

Глава 78

— Истребили? Когда? — немножко охреневший спросил я. Просто секта — это не клуб любителей, и чтобы её уничтожить, нужны силы. Большие силы.

— Лет десять назад. Я лишь слышал слухи, Юнксу. Вот она была, а потом, кто в неё пришёл, сказал, что её и нет. Всё уничтожено, всё разрушено, всё сожжено. Лишь кости, что остались от последователей, там и лежат теперь.

Десять лет назад. Когда Чёрная Лисица говорила мне о такой секте, это было… два года назад вроде. Значит, восемь лет плюс-минус до того момента. Она вряд ли знала об этом, хотя может и знала, но не увидела причин об этом рассказывать. Как она говорила? Тёмные и грязные ритуалы они проводили, чтобы искусственно создавать людей с чёрным началом?

В какой-то момент те перестали рождаться, и секта стала их делать сама. А за это её… уничтожили. И тот Вьисендо, он же и говорил, что типа нас уже перебили, а тут неожиданно я объявляюсь. Может он и приложил к этому руку? Он или кто-то из его друзей?

Как знать…

— А известно, кто это был?

— Нет. Она просто исчезла. И ты должен знать, какие слухи ходили о той секте: грязные ритуалы, жертвоприношения, возможно, человеческие котлы. Многие, лишь узнав об одном этом, уже бы хотели с ними расправиться. Возможно, кто-то из более крупных сект и нашёлся, чтобы прекратить их существование.

Или просто кто-то распространял о них такие слухи. Просто в начале я бы поверил в них, ну и, собственно, я действительно поверил в них. Но после встречи с красноглазым говнюком, который так радовался тому, что резал людей с чёрным началом, как-то возник вопрос — а не гон ли это всё? Ну не специальная подстава и травля, устроенная против чёрных?

Ведь вспомнить войну, которая разгорелась между чёрными и белыми — она же тоже не просто так возникла, верно?

Люнь тогда мне рассказывала, что чёрные были очень сильны и не хотели терять первенство в этой силе, а белые становились всё сильнее и сильнее и не хотели, чтобы чёрные были по силе выше их, из-за чего и вспыхнула война.

И только сейчас у меня возник вопрос — а как те, кто с чёрным началом, могли быть сильнее?

В смысле, что война с демонами была ну совсем давно, и все, кто в ней участвовал, по сто раз умерли, включая людей с чёрным началом. Пусть даже если и были долгожители, они всё равно за столько лет померли.

По сути, люди с чёрным началом перед войной были… хрен знает каким поколением, что жило в мире, и они просто не могли быть сильными или сильнее белых. Иначе говоря, чёрные были на тот момент слабаками, а вот белые вполне могли накачаться конкретно так, так как им-то, кроме медитации, ничего и не нужно.

И если исходить из этого, ситуация с той войной поворачивается уже другим боком.

Но это всё заговоры, и смысла вспоминать старое не имеет никакого. Куда печальнее, что на ещё один вариант спасения из этого мира стало меньше. Не сказать, что я сейчас прямо-таки расстроился, но… да, неприятно.

— Вижу, новость тебя огорчила.

— Да не то чтобы… — пожал я плечами и решил перевести стрелки разговора в другую сторону. — Значит, вы хотите научить меня технике?

— Верно. Думается мне, это будет достойной платой для воина.

— Да, благодарю вас. А что это за техника?

— Ты узнаешь. Скоро.

На площадке тренировались, но стоило подойти старшему в деревне, как парни и девушки почтительно слиняли, освободив её. Они встали вдоль ограждения вокруг площадки, с интересом наблюдая за нами.

— Какими-нибудь техниками владеешь, кроме «Касание лозы»?

— Нет.

— Что ж, наверное, ты заметил, что у нас в горах оно довольно бесполезно, да и в бою противник всегда чувствует, когда ты собираешься им ударить. Как говорит Теер — дёшево и сердито.

Тут старик взмахнул мечом, шепнув что-то едва слышно, и с его меча слетел порыв ветра, наполненный снегом и льдом, словно ветер снежной бури. Оно пролетело через всю площадку, и врезалось в манекен, что стоял в метрах десяти от нас.

Но мне на мгновение показалось, что этот порыв ветра из снега и льда на мгновение стал фигурой будто призрака, который пронёсся через всю площадку, выставив вперёд руки, чтобы вцепиться в цель.

Манекен мало того, что искромсало этим порывом снежного ветра, как клинками, так еще техника в конце взорвалась, образовав вокруг круг, покрытый инеем и льдом.

— Это техника, которая идёт ещё с самой Снежной Королевы. Техника «Защитница Снегов», которую она передала жителям своей империи, чтобы они могли призвать её дух, что защитит их от опасности. Техника изрежет цель, после чего заморозит её настолько, что вряд ли та сможет двигаться.

— И… как же мне её использовать?

— Затем мы и здесь, Юнксу. Я научу тебя ей, и пусть она будет памятью для тебя о месте, где тебе будут всегда рады, как родному.

Нравятся мне люди в этом плане в деревнях и прочих отдалённых местах, далёких от интриг, войн и прочего дерьма — зачастую это простые, честные и тупые люди, который живут своей жизнью, на добро платят добром, на зло отвечают злом.

Хотя дед этот и не простой, но, как он сам признался, сам был когда-то в секте, а потому не понаслышке знает, что такое говнюки.

И около двух часов он мне пытался объяснить, как выполнять эту технику. За этим понаблюдать приходили и уходили юноши и девушки, которые с интересом смотрели за тем, как старик выпускает порыв ледяного ветра, что буквально срезает всё на своём пути, и с улыбкой смотрели на то, как у меня вырывается из меча что-то типа «пф» ледяным облачком.

Ну… хоть так. Зато я смогу охлаждать себе напитки таким облаком.

— Вижу, ты упорен, — вздохнул старик, глядя на мои попытки.

И явно не предрасположен к этому. Наверняка этим он хотел закончить свою фразу, но воздержался. По лицу видно, как он слегка разочарован моими трепыханиями, явно ожидая большего.

— Да мне как-то с трудом техники давались всегда, — честно признался я.

— Это заметно.

И мы тренировались так, наверное, до вечера, пока у меня… короче, нихрена не получалось, если уж быть честным. Зато под вечер вновь стали собираться люди, причём преимущественно парни, которые наблюдали за моей тренировкой. Никто ничего не говорил, но вот их зубоскалящие улыбки чуть ли не лучи заходящего солнца отражали.

— Я думаю, на сегодня достаточно, — наконец произнёс старик. — Тебе нужен отдых. Прогресс есть, так что думаю, что завтра ты уже сможешь использовать эту технику. Не вижу смысла выживать из себя все силы.

— Спасибо, — я слегка поклонился, приложив кулак в ладони, как того требовала банальная вежливость.

— Тогда, думаю, можно идти, а то мы заняли всю площадку, — кивнул он. — А все уже хотят приступить к вечерним тренировкам.

Наверное, у них это типа развлекухи. Кто-то ходит в качалку, чтобы банки себе набить, а кто-то на площадку, чтобы мечом круче всех размахивать.

Но едва мы прошли половину пути к выходу, как тут же явился тот самый парень, который докапывался до меня в начале.

— Господин Зонг, — поклонился он, после чего посмотрел на меня. — Я всего лишь хотел спросить у нашего гостя, согласится ли он на спарринг в этот раз. В прошлый он был уставшим, и мы подумали, будет честно провести спарринг, когда он отдохнёт.

И смотрит на меня, на мою реакцию, прямо преисполненный гордости и самоуверенности.

Вот же засранец. Нет, ну сейчас я не сильно устал, поэтому почему нет? Мне тоже свойственно любить тешить своё эго, побеждая тех, кто слабее меня, но думает иначе. Эта боль поражения и унижения в их лицах… м-м-м…

А тут, я смотрю, на вечернюю тренировку начали собираться и другие, и не только парни. Ну теперь понятно, перед кем он решил выделываться.

Старик вопросительно глянул на меня, и я лишь кивнул.

— Почему нет. Если мне можно, конечно.

— Что ж, только не калечь его, — кивнул старик и направился к выходу.

— Не буду, — усмехнулся мой противник.

— А это и не тебе было сказано, — ответил тот.

Уел так уел. Надо было видеть взгляд парня, который словно лимонов нажрался. Жизнь боль, чувак, привыкай. Тебе не всегда быть первым, я это уж точно могу сказать.

Его дружки уже притащили деревянные мечи, один из которых он протянул мне.

— До первого касания. И без дальних ударов с техникой. Мы же не хотим убить друг друга? — усмехнулся он надменно.

— Хорошо, как скажешь, — только и пожал я плечами.

До первого, так до первого, мне же лучше.

Встав на исходные позиции в десяти метрах от друг друга, мы встретились взглядом, готовые сорваться с места. А отсчёт проводил его дружок, который стоял в стороне.

— И… начали! — крикнул он, и мы сорвались с места навстречу друг другу.

Парень был сильнее меня, этого не отнять, пусть и уровень Созревания, но уже стадия Наполнение сосуда, что как бы уже выше меня, причём там ступень посередине где-то. И стоило прозвучать команде, как он рванул с места, словно бронепоезд, подняв за собой небольшое облачко пыли. За таким было действительно сложно уследить.

Только всегда было одно «но», и это касалось и этого парня.

Где есть сильные стороны, там есть и слабые. А слабые стороны у него заключались в том, что парень, как и все, кого я видел в этой деревне с мечом наизготовку, фехтовал очень… своеобразно. А если честно, это было не фехтование, у тупо размахивание мечом в надежде зацепить, когда под таким напором противник будет отступать и нет-нет, да пропустит удар.

Он просто напирал, нанося кучу хаотичных сильных ударов, тем самым тесня противника. А так как чаще всего противниками были животные типа троллей, медведей, пум и прочей живности, напор и бесконечные атаки не были таким уж и плохим способом победить. Попади под один такой удар, и мало не покажется.

Но против человека…

Я дождался, когда он подойдёт поближе, после чего быстро скользнул у него под правым боком, когда мой меч параллельно мне скользнул по его шее. Будь это реальный бой, я бы перерезал ему глотку, если не снёс голову.

И вот я уже за его спиной.

— Касание, — спокойно оповестил я своего оппонента.

— Какого… — кажется, он и сам не понял, как это произошло, потрогав кожу на шее. — Давай ещё раз!

— Да без проблем, — усмехнулся я.

Второй раунд, и он опять бросился на меня, но подняв над головой меч. Боюсь, если он опустит его мне на башку, то разрубит даже деревянным мечом пополам. Но потом мой рывок ему навстречу, кручусь юлой, уворачиваясь от удара и, когда тот проходит мимо, просто бью ему по хребту. Не сильно — здесь требуется касание, а не сделать противника калекой.

— Давай до пяти! Пять боёв подряд!

— Ну давай, — пожал я плечами.

Не, почему нет? Размяться и покрасоваться — это просто грех не сделать, когда всё само в руки летит. Я же не по собственной здесь воле, верно? К тому же, вон, сколько людей наблюдает за нами. А после третьей победы подряд девушки даже начали аплодировать мне. Чёт зато парни были не такие радостные.

Остановилось ли всё на этом?

Да нифига.

После этого попросился другой. Он был получше фехтовальщиком, но всего лишь получше. Очень скоро стало понятно, что в принципе здесь никто мечом нормально не владеет.

И да, я чувствовал себя здесь королём. Типа пришёл босс на первые ранги и с лёгкого взмаха руки раскидывает всем лещей отцовских. На нафиг одному, на нафиг другому! На третьему!

А ещё внимание девчонок! Блин, вообще кайф. Я уже и забыл со всей этой беготнёй, до чего приятно получать признание, особенно у противоположного пола, который тебя поддерживает. А то я пока одобрение только от троллей и волков получал, и то не всегда. Остальные меня или ненавидели, или презирали.

Так что день выдался действительно богатым на приятные эмоции. Плюс одна техника в копилку, причём достаточно интересная и опасная, и, конечно же, внимание девушек. Пусть лишь внимание, но это тоже чего стоило — вон, настроение на триста пунктов поднялось сразу. А там ещё под кроватью меч лежит, и от этого на душе ещё теплее становится.

Даже теперь сон, который обязательно принесёт кошмар, меня так не расстраивал.

Хотя дальше стало ещё веселее, когда в мою дверь скромно постучали.

— Кто? — я аж присел на кровати, словно по стойке смирно.

Дверь приоткрылась, и в комнату заглянула уже знакомая мне личность.

— Это я, — улыбнулась Фрио. Она как-то изучающе посмотрела на меня, будто пыталась получше разглядеть, от чего мне стало неловко и… как-то возбуждающе, что ли. — Спишь?

— Нет. Уже, — сглотнул я.

Нет-нет, Фрио была полностью одета, но… я в комнате один, уже почти раздетый, а тут она, пусть и закутанная в одежду. А у меня, учитывая, что возраст тела, что вообще расположение сегодня духа, всё было в несколько приподнятом настроении.

— Я принесла тебе снотворное. Господин Зонг попросил передать его тебе, — она подошла поближе, протянув мне бутылочку.

— Я бы не хотел быть запертым в кошмаре, если честно, — с сомнением ответил я.

— Нет, ты не понял, — улыбнулась она. — Сны. После него не будет снов.

— А побочный эффект? — нахмурился я. Вещица полезная, но есть подвох по-любому.

— Это снотворное.

— Понятно…

Вот не будь это снотворным… А так принял, снов не видишь, всё круто. А потом пришёл медвед и съел тебя, а ты даже и не проснулся. Сразу вспомнил, как тот тролль обгладывал ногу Совунье, почему-то. Наверное потому, что буду выглядеть со стороны точно так же.

— Это всё? — спросил я.

— А ты ждал чего-то другого? — усмехнулась она.

Вообще нет, но в мечтах очень даже да. Примерно так на девяносто градусов вверх да. Я даже был благодарен, что под одеялом не сильно видно, насколько в мечтах я ждал. А когда она подошла так близко, я ещё и запах её почувствовал, так что там вообще по всем фронтам «да» так и било.

— Ты просто несколько неожиданно заскочила, — отозвался я, прекрасно понимая, что она подразумевала ввиду, и покраснел. Не от стыда или стеснения. Я просто перевозбудился. — Я тут просто… задумался…

— О чём же? — подошла она ближе, присев на кровать.

Девушка, видимо, поняла, что у меня тут за реакция под одеялом, и решила поиграть и посмущать меня, типа я сейчас буду краснеть и мямлить.

Только я не вижу ничего смущающего в сексе. Секс — это круто.

Если, конечно, в нём я, а не меня. Потому что в противном случае это не круто, а печально.

— О своём, о мальчишечьем.

— Обычно парни только об одном и думают, — улыбнулась она.

— Ну не всегда, однако в данный момент — да, именно об этом я и думал. И сейчас думаю.

— Как честно, — хихикнула она. — Я тебе мешаю?

— Смотря чему, — отозвался я.

— Ты какой-то красный, у тебя жар? — и улыбка такая, типа давай, выкручивайся.

Девочка, я не из тех, кто выкручивается.

— Нет, я перевозбуждён.

— Оу… и кем же?

— До этого? Своими мальчишечьими мыслями. Конкретно сейчас — тобой. Так что у тебя два варианта: не мучить и уйти или не мучить и поучаствовать в осуществлении моих мальчишечьих мыслей.

Щёчки девушки вспыхнули красным.

— Как… интересно, — кивнула Фрио. Она явно не понаслышке знала, что такое секс, и всё же смутилась чуть-чуть, что вызвало у неё смех. — А поподробнее о мыслях?

— Тебе придётся раздеться, Фрио, — вздохнул я, изобразив сожаление. — Такие мысли в одежде не рассказывают.

— Отчего же?

— Без одежды они воспринимаются и принимаются гораздо лучше.

— М-м-м… — кивнула она медленно, после чего встала с кровати и направилась к двери.

Подошла и закрыла её.

Оставшись сама в комнате.

Защёлкнула щеколду, после чего подошла к кровати. Села на край, ко мне поближе.

— Я видела, как ты сегодня сражался. Это было… быстро. Ты во всём такой быстрый?

Лол, неплохо, Фрио, неплохо.

— Смотря что. Иногда я очень размерен и аккуратен, — ответил я.

— Понятно… Но ты показал себя очень… хорошим бойцом. Эти шрамы все с поля боя?

— Не все. Часть осталась с охоты.

— Вот оно как… а этот? — она коснулась груди пальцем, проведя по шраму вниз.

— Его я получил, сражаясь с человеком, — ответил я. — Я выжил.

— А он нет, — её это ни капельки не смутило. — Мой отец считает, что шрамы — показатель неаккуратности и неуклюжести мужчины, но моя мама говорит, что это показатель того, насколько часто мужчина проходил по самому краю, борясь на грани, и выходил победителем. И, глядя на тебя сегодня, я бы сказала, что неуклюжим тебя не назвать.

— Ну… вообще да. Просто противники попадались не моего уровня.

— Ты скоро уйдёшь, верно?

— Да, мне нужно будет двигаться дальше. Найти… родного человека, который потерялся.

— Понятно… — протянула Фрио. — Так о каких мыслях ты хотел рассказать?

— Ты забыла? Такие мысли надо рассказывать только без одежды, чтобы они лучше воспринимались, — ответил я с самым серьёзным лицом. Будет довольно забавно,если она разденется, а я на серьёзных щах буду рассказывать ей о квантовой физике.

— Ну что ж… всё ради знаний, — улыбнулась Фрио, встав с кровати и начав очень медленно расстёгивать своё зимнее ципао.

Глава 79

Одна деревянная застёжка. Вторая деревянная застёжка.

Её пальцы медленно переходили от одной к другой, растягивая момент, когда я едва-едва справлялся с собственными мыслями, которые словно усилили в десять раз. Чёт раньше особо такого не замечал. Это и есть гормоны?

Но вообще будет ор выше гор, если она действительно настолько наивна, что восприняла всё всерьёз и не ожидала такого поворота событий. И ещё больше ору будет, если я на серьёзных щах начну ей втирать про квантовую физику и законы относительности.

Вот Фрио уже расстегнула свою верхнюю одежду, скинула её прямо на пол, оставшись в штанах и чём-то типа льняного платья серого цвета, заправленного в штаны.

Вот развязала пояс, который удерживал её штаны, и те свободно упали следом за курткой, оставив её лишь в льняной накидке, которую она сняла через голову, отбросив в сторону. На ней осталась подвязка, что удерживала грудь и трусы, тоже в виде подвязок.

Стройная.

Не худая, но плотненькая и действительно стройная с крупными формами. Шарма придавали её чёрные волосы и кокетливое выражение лица. Улыбка, взгляд чуть исподлобья, слегка смущённый, но явно знающий, что делать. И кожа, идеальная кожа без единого шрама.

— Юнксу! Она тебя совращает! Моего мальчика!

Люнь, ты… иди в задницу, серьёзно.

Призрак же прямо не знала, куда деться, сама явно перевозбудившись. И стыдно, и интересно. У меня порой мысль возникает, что она нимфоманка.

— Вот так сойдёт?

— Для начала, — кивнул я.

Фрио села на кровать, теперь уже полностью забравшись на неё.

— И что же ты мне хотел рассказать?

Вместо ответа я потянулся вперёд и коснулся её пухленьких губ.

Вот честно, я, конечно, чел уверенный в себе, но почему-то до последнего ждал, что она увернётся или отстранится, сказав что-то типа: «Чего? С тобой? Да никогда в жизни!».

Но нет, не увернулась, подалась чуток вперёд, при этом неотрывно смотря мне в глаза. Не знаю, у кого сердце забилось быстрее, у меня или у неё, но через пару секунд поцелуй прервался.

— Ла-а-адно, — протянула она и хихикнула. — Мне нравятся твои мысли. Давай уравняем наше положение…

Её руки поползли за спину, и через пару секунд её главный довод слегка колыхнулся, избавившись от сдерживающих его факторов. Большой и добрый довод размера так пятого, что было нормой при её телосложении. И что сразу я заметил, насколько всё было идеально, никаких растяжек, подтянуто, приподнято и буквально отчерчено.

Смотреть не насмотреться…

Я протянул руку, коснувшись её, нежной и мягкой, провёл пальцами к уже и более чувствительным зонам. Нет, я, естественно, не в первый раз их вижу, но блин, два сраных года! Тут любой нормальный мужчина как в первый раз будет на это смотреть.

За этим Фрио наблюдала с какой-то весёлой улыбкой.

— У тебя была девушка до меня?

— Могу задать такой же вопрос.

— Нет, у меня не было девушки, — рассмеялась Фрио.

Вообще, в этом мире нет, не было, если не считать того, как меня Лисица нагибала на тренировках, что вполне может сойти за секс, только над моими нервами. А в прошлом… ой, да кому это нужно, вспоминать, что у меня было в прошлом, верно? Там была своя жизнь и свои проблемы.

— Да какая разница, — пожал я плечами.

— Ну оно и видно, — хихикнула она, подавшись вперёд, взяла мою руку, приложив плотнее, чтобы та почти утопала, после чего подалась вперёд и поцеловала так от души, закрыв глаза, что я прямо поднял градус тела и не только.

Было приятно, её пухленькие губы так и хотелось обхватить сильнее. Её рука скользнула ниже, по прессу, ещё ниже, пока не коснулась уже моего довода, что был готов к бою. Осторожно погладила его, и вот уже я сам готов лопнуть, как передутый шарик.

Но никто никуда не спешил, и я наслаждался поцелуем, мягким и таким… томным, неспешным. Одной рукой мял, буквально утопая в мягкости и упругости, другой скользил по спине до попки, и Фрио слегка приподнялась, позволяя заценить мягкость её достоинств, когда её свободная рука скользила по моей груди и…

Кто-то заскрёбся в дверь.

Какого…

— Кто это? — приоткрыла она глаза.

— Енот, — вздохнул я. — Пять сек, окей? Сейчас открою ему, чтобы не скрёбся.

Я выскочил из-под одеяла, прикрываясь ладонями под взглядом хихикающей Фрио, и быстро открыл дверь, впуская пушистого проказника.

— Быстрее, пушистый, отвлекаешь, — поторопил я его, после чего закрыл дверь и вернулся на кровать.

— Можешь не укрываться, — улыбнулась она, красноречиво посмотрев вниз. — Для меня там ничего нового нет.

И вновь подалась вперёд, поцеловав и взяв «все» бразды правления в свою руку. Но длилось наше счастье недолго.

— Я… я ничего не хочу сказать, но мне как-то неловко, — наконец сказала Фрио, качнув на енота головой.

Тот сидел на стуле и смотрел на нас, приподнявшись на задних лапках, такой типа: «А чем вы тут занимаетесь? А чё это такое? Ну чё там, когда уже начнёте?!».

Это тебе ещё повезло — с другой стороны сидит девушка, которая тоже уже не может вся.

— Ну давайте уже, — ныла она. — Сколько я должна ещё ждать? Начинайте уже! Не одни в комнате!

Жесть… в каких условиях приходится трудиться…

— Может… переберёмся в другое место? — неожиданно предложила Фрио. — Думаю, там будет поспокойнее, и никто уже не побеспокоит. Заодно почище станем.

Под другим местом она подразумевала купальню. Быстро одевшись, мы выскользнули из дома и, пройдя полдеревни, оказались в каменном строении, где я уже мылся.

Фрио по-хозяйски заперла дверь, после чего растопила печь и поставила греться воду. При этом она не забыла раздеться, до нижнего белья, позволяя воображению дорисовывать всё остальное. Особенно когда она двигалась и наклонялась, когда это всё покачивалось.

Жаль, что Люнь выгнать нельзя только, привязалась так привязалась. Приходилось мириться с её присутствием. Ну ничего, когда-нибудь и до тебя дело дойдёт, срань ты призрачная.

Но Фрио действительно пришла сюда мыться.

— Чистоплотность — императрица мира, — улыбнулась она, после чего по-хозяйски скинула с себя версию лифчика в этом мире. — Раздевайся.

Едва я разделся, как предстал вновь во всей боевой красе. С Фрио же слетела последняя полоска ткани, и мой взгляд буквально закрепился на пушистом треугольнике, который только подчёркивал её сексуальность.

— Давай. Мыться.

И меня помыли. Технично, со всей тщательностью и везде, даже там, где я пытался сам. Никакого пошлого контекста в движениях, только чистота и порядок. Но даже такого техничного прикосновения хватило, чтобы пересечь в первый раз финишную прямую. Не совсем удачно, и мне даже стало стыдно, но я бы сказал, это был прямо хэдшот. Однако Фрио лишь отмахнулась.

— Ничего страшного, бывает, — вытерла она лицо рукой, ни капли не смутившись, но умываться и мыть волосы ей всё равно пришлось.

Она явно была из тех, для кого общая баня — это одно, а стриптиз, где всё то же самое по сути — уже другое, а ещё что естественно — то не безобразно.

Перезарядка, и через десять минут я был готов, как, собственно, и она.

— Теперь, когда чистые, разве не лучше? — подмигнула она.

— Лучше, — согласился я.

Я сидел на деревянной лавке перед ней, уже готовый, и Фрио села мне на колени. Поцеловала в губы, поцеловала в подбородок, в грудь, скользя по мне своими достоинствами, пока не спустилась ниже уже на колени и не показала, насколько хорошо она умеет общаться с мужчинами. Прямо до упора готова вести диалог, показывая чудеса красноречия. Я даже не знаю, что возбуждает больше — вид её макушки или ощущения. Но что бы то ни было, это был ещё один фальстарт.

— Я точно у тебя первая, — хихикнула она, сглотнув от напряжения и вытерев губы.

— Нет, просто я был слишком долго один.

— Как скажешь…

После этого она меня вновь помыла, но ноу-хау способом — без мыла. Так же тщательно, что я был готов продолжить делиться с ней своими мыслями уже через десять минут.

Да, в двадцать шесть перезарядка явно дольше… или Ци здесь играет свою роль.

На этот раз мы заняли горизонтальное положение прямо на мокрых тёплых полотенцах, и я наконец ворвался в храм святых блаженств. Взял старт, глядя, как всё у неё дёргается, будто она на тракторе по колдобинам едет. Помещения наполнили шлепки наших мокрых тел, и я закончил, получив фальстарт через три минуты.

Мне даже было стыдно за это, так как она явно не успела добраться до финиша. Но Фрио лишь улыбнулась и притянула меня к себе. Полежали мокрые и горячие, после чего она вновь полезла целоваться и сражаться, и я не смог отказать девушке. Да и не хотел.

Вид снизу был не хуже, чем сверху. Фрио притянула меня к своей груди, словно у неё проснулся материнский инстинкт. И в этот раз фальстарт записала на свой счёт она. Заслужила. Упала на меня сверху, тяжело дыша, и я лишь прижал её к себе поплотнее. Чтобы через полчаса вновь начать наше тесное сотрудничество.

И вновь шлепки: шлёп-шлёп, шлёп-шлёп, сочные, звонки. И ощущения, как наши тела соприкасаются каждый раз. Хотя звуки возбуждали больше, чем сам процесс.

Я отодвинулся, чтобы порадоваться виду, и Фрио-хохотушка беззлобно рассмеялась.

— Ты как ребёнок, который получил подарок. А знаешь, это даже мило.

— Что именно?

— Там, на площадке, ты казался неприступным, несокрушимым и опасным. Весь в шрамах, крепкий и действительно повидавший то, что другим даже и не снилось. Настоящий воин. А здесь… такое естественное, а ты неуверенный и немного неуклюжий, совсем другой, как мальчишка.

— Ну… у каждого свои причуды… — пробормотал я, и она рассмеялась ещё раз.

— Ты милый, Юнксу, — её бёдра разошлись пошире, а сама глядит хитрым взглядом девушки, которая специально ребёнку грудь показала, чтобы заставить его краснеть. Я не мог краснеть сильнее, но мог наладить нашу дипломатию ещё крепче и сильнее, на этот раз добившись финиша почти одновременно у обоих.

Хорошо быть молодым. Не сказать, что двадцать шесть — это старость, но я уже почувствовал разницу.

Вскоре Фрио попыталась куда-то уползти, но я не дал ей это сделать, наслаждаясь на этот раз видом её спины. Вновь шлёп-шлёп на всё помещение, и ещё одна победа.

Но казалось бы, времени прошло всего ничего, а надо было уже собираться, чтобы не предстать в плохом свете перед другими. И я попросил помыть себя ещё раз, когда она сидела на скамейке и поливала себя водой. Пришлось настоять, помочь руками её голове, но взялась она так, что аж ноги подкосились под конец.

Встала со скамьи, победно улыбнулась, поцеловала в губы.

— Раз так, я заслужила второго раза, — второго оргазма, как я понимаю. — Идём.

— К тебе?

— Нет, к тебе.

— Но там…

— Идём-идём… Или ты думаешь, будто господин Сонг не знает, что я к тебе приходила? Мимо него муха не пролетит.

На кровати всё было… иначе. Более спокойно, размеренно, классически.

Я уже не спешил стартовать, она никуда не бежала. Целовались, мяли друг друга и скользили между собой. И лишь под конец уже почти родное шлёп-шлёп-шлёп и скрип кровати, когда надо было набрать обороты для преодоления последнего барьера. Фрио содрогнулась, схватившись за подушку и накрыв лицо, из-под которой раздались приглушённые вскрики.

Правда, я не успел…

Ну и ладно. Зато забавно было то, что за стеной я слышал такие же приглушённые стоны и скрип кровати. Если не ошибаюсь, там была комната Зуара и его невесты.

Кажется, мы их заразили своим похотливым настроением.

Прижал к себе так сильно, как мог, зарывшись в её волосы лицом, на что Фрио вполне себе была не против, после чего уснул, приняв чуть-чуть того снотворного. Последние мысли были о том, как же здесь жарко и мокро…

Снотворное действительно подействовало, да, но проснулся я с больной головой и чувством, будто и не спал вовсе. Мне кажется, стало только хуже. А что было лучше, так это то, что Фрио не спала и лежала в моих объятиях, глядя на меня. Уже поостывшая, подсохнувшая, она улыбнулась, потянулась и поцеловала меня в губы.

— С добрый утром.

Интересен тот факт, что у них, если уж дословно переводить, это звучало «здравия после сна».

— С добрым утром.

— Как, помогло лекарство?

— Если ты про микстуру, то голова просто раскалывается. Стало ещё хуже.

— Зато я знаю, как сделать лучше, — проворковала она и спустилась ниже по моему телу, начав переговоры там, где я был куда сговорчивее даже при головной боли.

А она умела быть убедительной, пройдясь так, чтобы всё было чисто и довольно. После чего, вытирая губы, она медленно, демонстративно начала одеваться, позволяя порадоваться виду, который открылся мне.

Чего сказать, девушки знают, на что надо надавить.

А я знал, как на это ответить, и ткнул её пальцем туда, куда так и просилось. Она ойкнула, и с переодеваниями не пошло — я не мог отпустить девушку без ответной благодарности. Но так как я устал и ничего не хочу, довольствоваться ей оставалось всё теми же пальцами, которыми я в неё ткнул.

— Нежнее… быстрее… аккуратно-аккуратно… так, быстрее… ещё быстрее… — она сидела у меня на коленях и направляла мои действия, попутно не отрываясь от поцелуя, пока должок не был возвращён. И уже после она уже более спокойно оделась и, одарив меня улыбкой, вышла, вся цветущая и… будто помолодевшая? Хотя, казалось бы, ей же годков где-то двадцать три плюс-минус.

— Я смотрю, вам было весело, — хмыкнула Люнь, вися в углу комнаты.

— А сама ручку-то не стёрла? — хмыкнул я, наблюдая, как та краснеет и задыхается.

— Да ты!.. Да ты!.. Да ты просто дурак!

И с этими словами вылетела.

Дурак? Кто ж из нас дурак, если ты думала, что я ничего не замечу и не увижу, Люнь?

Честно сказать, я чувствовал себя как… обновлённым, что ли. Каким-то воздушным и лёгким, наполненным ощущением, будто теперь я мог сдвинуть горы и сломать любого пополам.

Это и есть парная культивация, о которой я слышал? Обмен энергией, что оба потом чувствуют себя как заново родившиеся? Просто это явно не человеческий котёл, так как Фрио уж очень жизнерадостна и бодра, как и я. Или это просто у меня настроение такое?

За завтраком повисло какое-то неловкое молчание. Причём причиной был не я — причиной были все вокруг. Я-то ладно, чужой для них, но этой ночью, я так подозреваю, если судить по этим улыбкам и ужимкам, все предавались плотским утехам, последовав моему примеру. Все, кроме разве что старшего и его жены — староваты уже.

А во время тренировки, стоило мне просто начать, техника сорвалась с моего меча в то же мгновение, промчавшись через всю площадку и истерзав бедный манекен невидимыми лезвиями.

Я не мог объяснить, как это у меня получилось. Просто… я просто сделал это, как будто делал это раньше, но именно сейчас знал, что надо именно так, а не иначе.

— Вижу, Фрио пошла тебе на пользу, — кивнул он.

— Только не говорите, что это вы её ко мне послали.

— Я управляю деревней, но не распоряжаюсь желаниями людей, — ответил он. — Если она пришла, значит, сама того хотела.

Сама, значит, хотела?

Ну… то, что ты привлёк женщину к себе, это всегда грело душу — тут не поспоришь. Однако я всё равно не мог здесь остаться, как ты ни крути. Может быть они и рассчитывали, что я вдруг решу остепениться, но… у меня были другие планы, и другие люди, возможно, ждали меня.

Я посмотрел на фенечку, которая была у меня на руке.

* * *

Мы покинули деревню на следующий день.

Фрио ещё раз заходила ко мне, и ещё раз мы устраивали спарринг нашего естества, беря верх поочерёдно во всех смыслах. Я знаю, она была бы не против, останься я, и, возможно, не против жить со мной под одной крышей — я не силён в понимании девушек, однако сейчас я это чувствовал, как если бы мне сказали прямым текстом. Но…

Но увы, у нас разные пути, и это мы понимали оба, как понимали, что наше сотрудничество ни к чему не обязывает.

Она мило попрощалась, чмокнув меня в губы, когда я собранный стоял у дома старшего, после чего поправила на мне куртку.

— Приятно было познакомиться, Юнксу.

— Мне тоже, Фрио. Береги себя.

— И ты тоже береги себя, — улыбнулась она.

Проводила меня до конца деревни, после чего развернулась и пошла по своим делам, не оглянувшись ни разу.

Вот так и надо прощаться, без сожалений, но с приятными воспоминаниями. Жаль, что все они меркли перед заснеженными горами. Я уже успел привыкнуть к теплу и зелени, а тут снег и горы, снег и горы.

Шёл не я один. В проводники вызвался Теер, взяв с собой ещё четверых человек, после чего мы вшестером двинулись в путь на двух санях. Почему на двух? А это на всякий случай, если вдруг что с одной из лошадей случится.

— Я вас не сильно обременяю тем, что вам пришлось меня вести?

— Нормально. Мы тоже не зря едем. Надо закупиться кое-чем, так что всё в порядке.

Что можно было сказать о том переходе, кроме того, что он ничем не отличался от прошлого? Да ничего, собственно. Днём ехали, ночью караулили и спали. Три раза попали под сильную метель, одна из которых шла целых два дня. Но уже через восемь дней пики гор стали меньше, подъёмы менее крутыми.

А потом мы преодолели снежны холм и…

— Вау… — я аж привстал.

— Впечатляет, да?

— Есть такое, — согласился я.

Это был последний холм, который нам оставалось преодолеть. Дальше он уходил вниз белой скатертью вплоть до каменистой земли, которая плавно переходила сначала в луга, а потом и в лес. И мы находились достаточно высоко, чтобы можно было увидеть за лесом очень-очень тонкую нитку, которая отражала солнце, будто сама светилась.

Водная Гладь.

Наверное, у местных были проблемы с воображением, так как иногда названия некоторых мест были из разряда «что вижу — о том пою».

И мы медленно тронулись вниз по склону.

Пришлось затратить едва ли не полдня, пока мы не пересекли ту невидимую черту, когда снег становился более мягким и подтаявшим, а через него то тут, то там начинали выступать камни. Вскоре пошли уже целые участки земли, и здесь они показали свой технологический прогресс.

Оказывается, на самом дне у них лежали колёса. И, используя нехитрый домкрат на основе рычажной силы, они поочерёдно надевали колёса, сначала сзади, потом спереди. И так со всеми телегами.

Правда, заняло это у нас остаток дня, и ночевать мы легли, так и не поставив два оставшихся колеса. Было страшно представить, сколько займёт времени вот так переобувать на «летнюю резину» целый караван.

Зато на следующий день мы быстро переобули свои тачки и продолжили спуск, пока не вышли к зелёным лугам. Здесь, что удивительно, уже шла дорога. Три колеи, вытоптанные до самых камней, по которым телеги нещадно скакали, отбивая мне задницу.

— Вышли, — выдохнул Теер.

— Мне казалось, что мы вышли, когда снег начал заканчиваться.

— У нас принято считать границей гор начало лугов. Здесь кончаются границы территорий Снежной Королевы, и начинаются уже ничейные земли.

— Ничейные? — удивился я.

— Ага.

— А город кому принадлежит?

— А он свободный, — пожал плечами Теер. — Нет, понятное дело, что он зависит от империи Ёхендхай, однако так он к ним никакого отношения не имеет.

— Это сюда вы возите товар?

— Да. А отсюда уже другие караваны его увозят в империю. Мы через Водные Глади ни ногой. Мне хватило одного раза осмотреться, чтобы понять, что наша стихия горы, но не вода. Того глядишь, из-под воды что-то выползет. Не наше это, совсем не наше.

Тем временем мы подъехали к лесу. Он шёл самой настоящей стеной перед нами, и было весьма непривычно, когда мы въехали в него. Небо просто закрыло его зелёными кронами, но даже так здесь было светло. Повсюду пробивались через листья пучки света, а округа наполнилась шелестом листвы и пением птиц.

Я уже и позабыл, что это такое…

— Здесь разбойники не водятся, раз земли свободные?

— Да водятся, конечно.

— И… вы не боитесь ездить по ней?

— Дятлов бояться, в лес не ходить, — ответил он мне спокойно. — К тому же, мы нередко договариваемся между собой. Отдаём им часть товара, а они нас не трогают — смысла проливать крови нет, ни своей, ни чужой.

— Но могут напасть, нет? Если не договоритесь или у них власть сменится.

— Могут, конечно, но смысл? Не будет нашего каравана — на одну дойную корову станет меньше. Нельзя рубить дерево, на котором построил дом.

Как у них тут, оказывается, всё отлажено. Но сам лес, несмотря на его громкоговорящее название «лес Вечности», мы проскочили буквально за три дня, и к утру четвёртого стояли перед стенами города под названием Озёрная Даль.

— Вот и добрались… — пробормотал я.

Ещё одна контрольная точка была достигнута.

Глава 80

Этот город… он напомнил мне Венецию, так как одна его половина была на суше, а вторая стояла буквально на воде. Поэтому было несколько удивительно двигаться по городу, после чего хоп, и ты останавливаешься перед водой в то время, как улица продолжает идти дальше.

— Я так подозреваю, что ваши универсальные сани не плавают.

— Нет, не плавают, — усмехнулся Теер. — Здесь наши пути разойдутся, так как нам надо в другую сторону. Если ты хочешь попасть в Небесную Равнину, что на другой стороне, тебе придётся или ждать караван, или идти своим ходом. Караван слишком дорогой, я сразу тебя предупрежу — он пользуется спросом, и не всегда есть места даже при таких ценах. Идти самому…

— Рискованно, но дёшево и быстро.

— Верно, — усмехнулся он, кивнув.

Мы попрощались. Пожали друг другу руки, похлопали по плечу и заверили, что если судьба даст, мы встретимся ещё раз. После этого они двинулись на телеге в другую сторону, свернув на перекрёстке направо.

А я остался один.

Опять.

— Ну… всё не так уж и плохо, верно? — улыбнулась Люнь.

— Я вроде и не говорил, что плохо, — пожал я плечами и огляделся. — Надо решить, что делать — искать караван или идти самим.

Хотя вопрос можно было так и не ставить. Караван, естественно, был самым безопасным способом перебраться через эти Водные Глади, и рисковать без причины я не собирался.

Меня снарядили. Не пожалели вещей, будто я действительно был их родственником, чтобы не был похож на бомжа и не выделялся. Дали простенькое не выделяющееся ханьфу взамен того, что было со мной ещё со времён секты (кажется, что так давно было, а прошло всего ничего). Поверх был плащ от дождя, штаны, новые гэта, соломенная шляпа, что скрывала частично лицо, и сумка, достаточно вместительная, чтобы вместить туда енота подальше от чужих глаз и некоторые вещи, что могут пригодиться в походе.

Меч мне тоже пришлось несколько замаскировать: я покрасил золотую рукоять меча и ножны обычной чёрной краской, сделав их непримечательными и даже простоватыми. Хотел отрезать красный бумбончик на навершии, но передумал — вдруг это что-то очень важное?

А из мелочёвки… что там? Кресало, котелок, нож, фаланга Люнь (которую я ещё с тех времён таскаю с собой зачем-то), соль, несколько лечебных пилюль, фляжка и другие незначительные вещи, которые могут очень пригодиться.

Короче, только в путь.

— Так… караван… — я огляделся и двинулся по улочкам, оглядываясь. — Караван, караван, караван… А… прошу прощения! — я выцепил какого-то мужчину из толпы, практически перегородив ему дорогу. — Не подскажете, где можно купить место в караване на другую сторону Водной Глади?

— Это тебе в складской район, туда, — махнул мужчина в сторону той части города, что стояла на воде, и пошёл восвояси. Я только и успел, что сказать ему «спасибо» вдогонку.

Та часть города, что находилась на воде, вообще была интересной. Всё то же самое, только вместо асфальта вода, а вместо тротуаров такие леса вдоль стен домов с полугнилыми досками. Ну прямо реально Венеция — дома прямо на воде. Но не судьба была полностью город на земле построить? Или он строился не для людей, а для летающих культиваторов? Типа нахрен им дороги?

Засранцы…

Пришлось идти по доскам, поглядывая на мутную воду, из-за чего было сложно понять, насколько там глубоко. Иной раз вообще разойтись было проблемно — лежит одна доска, и расходись на ней со встречными как хочешь.

Но особо город ничем больше не отличался. Самый обычный из тех, что я видел в этом мире. Здесь разве что использовались вместо телег лодки, маленькие, большие, на любой вкус. Внутренние дворы здесь представляли своеобразные форты. То есть у домов, по сути, был один фундамент-островок, на котором они строились, а между ними двор.

— Я не помню такого города, — сказала Люнь.

— Естественно, тебе сто лет в обед.

— Мне больше так-то.

— Да без разницы. Ты видишь, куда мы идём?

Она взлетела повыше и огляделась.

— Там дальше такие богатые дома, что смотрят на Водную Гладь. А нам надо левее.

Левее так левее. Пришлось немного поплутать по лесам над водой, но вскоре начали появляться деревянные постройки, явно построенные для хранения товара, стоящие нередко напротив банальных трущоб. Но и контингент здесь был соответствующий.

Такие крепкие азиаты, которые одним видом говорили, что готовы выбить из тебя всё дерьмо, но при этом практически у всех был уровень Становления. Практически никто из них не был мне ровней, и даже напади на меня кучей, не смогли бы одолеть. Если только камнем по голове со спины ударить.

Здесь же встречались и девушки самой древней профессии, но и у них разброс уровня шёл от Рождения до Становления.

— Вообще интересно, по ту сторону и по эту уровни у всех довольно схожи, но в той деревне все поголовно уже уровня Созревания.

— Благословлённый народ?

— Тогда уж выросшие в тяжёлых условиях и адаптировавшиеся. Но они бы могли занять очень неплохое положение в обществе, приди даже в ту же империю Дасенлин. Третий уровень… стали бы едва ли не личной стражей дворца императора.

— А им оно нужно? — улыбнулась Люнь.

— А почему нет? Всё лучше, чем рисковать в горах и жить в забытой богом деревне. Деньги, власть, удобства, слава.

— Быть подневольным лучше, чем свобода? — слегка с другой стороны взглянула она.

Ну… тут да, но свобода какая? Тюрьма в горах?

Я протискивался по деревянным доскам между жилыми домами, что бок о бок стояли со складами и пирсами, в которых грузили всевозможные грузы, и в основном это был лес. Много леса. Лесопилок не было, но вот деревьев и досок хоть отбавляй.

Сначала я думал, за счёт чего живёт этот город, но сейчас глянул, и стало в принципе понятно. Великие равнины, там, наверное, древесина если и есть, то явно не в избытке, поэтому возить через Водную Гладь было её вполне логично.

— Эй, парень, монетка не найдётся?

Но где есть такие места, есть и идиоты, которые не прочь тебя грабануть.

Я посмотрел на перекаченного китайца, чей уровень едва-едва добрался до Становления Меридиан уровня Рождения. Он… не видит моего уровня? Ну, то есть мне казалось, что все в этом мире видят уровень… или нет?

Он внимательно окинул меня взглядом, будто пытался понять, можно ли что-нибудь снять с моего трупа или нет.

— Прости, мужик, нет монет, — покачал я головой.

— А если найду?

— Тогда я отрежу тебе руку, — спокойно ответил я, но всё равно достал два Бика. — Лучше подскажи, где здесь можно записаться в караван?

— Караван? Тебе дальше, к главным складам, — махнул он рукой вглубь построек.

— Спасибо, — я бросил ему в ладонь монетки и двинулся дальше.

Прошёл метров десять, прежде чем обратился к Люнь.

— Они не видят уровней?

— Ну… может им это и не нужно? — пожала она плечами. — Кто хочет — учится, а ему, как ты думаешь, это надо? Да ты ведь и сам не умел.

— Я особенный. Просто я вроде до этого сколько встречал людей, они все могли видеть уровень.

— А ты прямо всех обычных людей и спрашивал, да?

— Нет, соцопрос не проводил, конечно…

— Ты уж прости, но не выглядишь ты сильным, — улыбнулась она.

— А мои шрамы на лице ни о чём не говорят? — возмутился я.

— А его шрамы на лице? — задала Люнь встречный вопрос.

Ну я понял, о чём она говорит, однако, живя в городе, который сотрудничает с империей, где все уровня Созревания и больше, и пытаться грабить, не видя уровня — это прямо… не знаю, как сказать… тупо?

Но тут мне попалась парочка честных трудяг, что стояли на перекуре, и я понял по их лицу, что такое поведение вполне объяснимо.

У меня во дворе тоже были подобные парни, которые сначала делали, а потом думали. Однажды они стащили магнитолу из дорогой машины, даже не подумав о том, что та не просто так стоит. А потом им сломали руки. Или был случай, что там какой-то местечковый авторитет влетел в мерседес и начал качать права, а потом случайно умер, упав семь раз на нож печенью у себя в подъезде.

Я к тому, что люди иногда судят именно по виду, даже не понимая, какие силы могут скрываться за внешностью обычного очкарика или красивого зализанного парня, хотя, казалось бы, чего проще, просто прояви осторожность и сначала узнай. Но нет, такие сначала красуются перед самими собой, ориентируясь на внешность, а потом очкарик оказывается мастером спорта по боксу в лёгком весе.

Так что… да, я могу поверить, что такие дебилы здесь могут водиться.

Но, как часто это и бывает, я не думал, что именно мне выпадет честь вляпаться в их «хитроумные» планы. Ну, в смысле, ты же всегда ожидаешь, если что и произойдёт, то точно не с тобой. Вот и я думал, что тот конфликт исчерпан.

До того момента, пока не забрёл вообще в какие-то трущобы. Вернее, только сменился пейзаж, а я уже понял, что меня нагло попытались наипать.

— Что такое? — а вот Люнь не всосала тему.

— Ты веришь, что офис или что там, где отправляют караваны, будет располагаться в такой жопе? — кивнул я на эти покосившиеся, стоящие на воде, словно во вьетнамской деревне, домики, собранные в прямом смысле из палок и глины. И может ещё из дерьма.

— Ну… нет. Получается нас…

— Жёстко наипали. Ладно, идём обратно, отберём наши монетки.

Но даже пройти и десяти метров я не успел, как пришлось уворачиваться. Я не то что едва-едва ушёл от удара, но пришлось постараться, чтобы разойтись с дубиной на уровне головы, которой замахнулись из-за угла.

Движение, и эта самая дубина улетает с отрезанными кистями рук, когда мой меч оставил в воздухе небольшой след из капель крови в воздухе.

Не знаю, на что мужик рассчитывал, но сейчас ему же было не до грабежа. В полнейшем шоке он разглядывал свои обрубки, открывая и закрывая рот, как рыба, будто не знал, что и сказать. Только мне до этого дела не было. Быстро развернувшись, меч тут же вскрыл горло ещё одному мужику…

И в этот момент в меня влетели аж трое, проломив мной стену дома. Мы влетели в какое-то грязное помещение, опрокидывая столы и стулья, и в этот момент я от всей души приложил локтем одного из них. Послышался вскрик, хруст костей, и я смог вырваться.

Чтобы тут же с ноги просадить ещё одному прямо в голову так, чтобы та повернулась под неестественным углом, будто он хотел посмотреть себе за спину. Последний явно почувствовал что-то не то. По крайней мере, он попытался сбежать, но удар в спину спокойно разрезал ему позвоночник и рёбра, вылетев из груди и ударившись в деревянный столб напротив.

Никаких промедлений, и тот, кого я ударил локтем, тут же лёг, проткнутый клинком.

Быстро оглядевшись, я поднял свою соломенную шляпу и только сейчас заметил, что в доме стояла какая-то грязная в потрёпанном ханьфу девушка явно не первой свежести, которая вжалась в стену, даже боясь что-либо сказать.

Вот тебе и узнал дорогу, блин…

Я вышел, где взмахом меча избавил от будущих проблем с инвалидностью мужика без кистей, после чего быстро зашагал с места происшествия. Настолько быстро, насколько мог, чтобы не бежать, но, как выяснилось, лучше бы я бежал.

А ведь чуваки были на стадии Вознесение Ядра уровня Становления. То есть третья стадия, второй уровень — это я сам буквально недавно сам был на таком же уровне сил. То есть да, они слабее меня, гораздо, но количество и неожиданность берут своё. Я сам же убивал тех, кто был на уровень выше, просто из-за их самонадеянности.

Или увидели что-то у меня, например, меч, и решили, что смогут просто и быстро отобрать?

Всё же уровень уровнем, но если по репе огреет чел, который сам готов перейти на третий уровень, я вряд ли смог бы остаться в сознании. Ладно, плевать, даже задумываться не хочу…

Как и ожидалось, тот, кому мы отдали две монеты, уже успел смотаться от неприятностей подальше. Две монеты пусть и были почти ничем здесь, но всё равно обидно, ведь как-никак, а деньги. С другой стороны, я теперь понимал, что мир в принципе не сильно отличается от моего — здесь тоже возникают моменты, когда ты смотришь и думаешь: «какого хера происходит?!».

Как оказалось, офис караванщиков находился в противоположной стороне, и, в принципе, можно было догадаться об этом по количеству складов и древесины. Но я это понял, уже когда нашёл это место. Но даже когда я пришёл, легче не стало.

За одной проблемой тут же возникла другая.

— Мало, парень… — вздохнул он, разглядывая монеты. — Не хватит тебе на билет.

— Но здесь два Цаня.

— Я вижу, не ослеп в свои годы, — скучающим голосом ответил он, — но место в караване стоит дороже.

Я точно помню, что мне говорили, оно стоило плюс-минус два Цаня. На сколько вообще оно должно было подняться, чтобы этого не хватало?

— Раньше же этого было достаточно.

— Ну раньше и время было другое, согласись, — пожал он плечами. — А теперь… Тем, кто сам может попасть на другой берег, караваны не нужны. Ну а те, кто не может, должны быть достаточно богаты, чтобы им воспользоваться.

Это типа фильтрации такой? Или должен быть сильным, или должен быть богатым, чтобы попасть в империю?

— Ладно… — протянул я. — А охранником могу наняться?

— Прости, парень, мы таких, как ты, не набираем, — покачал головой мужик, который сидел за стойкой.

— Почему?

— Твой уровень, — ответил он, пробежавшись по мне взглядом.

— А… что не так с ним? — я даже сам проверил свои вибрации Ци, а то вдруг что не так. Но нет, всё так, просто причина была в другом.

— Мелковат.

— Мелковат? — удивился я. — У меня же уровень Созревания.

— Да, а в охрану набираются все с уровня Расцвета, — пояснил он.

— Уровень… Расцвета? А не много ли?

У самого мужика был уровень Становления так-то.

— Это не мои правила, парень. Мы работаем на империю, она и заказывает песни, — пожал тот плечами. — Я скажу тебе так, твой уровень Созревания там, на другом берегу, есть у любого человека, грубо говоря. Им никого не удивишь. Потому и набирают в охрану с уровня Расцвета, которые по меркам Ёхендхай хоть что-то представляют из себя.

Да, что-то такое мне уже рассказывал Теер. Типа у них уровни Созревания и Расцвета не являются чем-то удивительным. Но прямо чтоб настолько…

Хотя стоит вспомнить монахов, которые могли похвастаться уровнями Расцвета и даже Священного Роста, то это просто в империи Дасенлин все очень слабые. На этом фоне и деревушка не выглядит уже такой удивительно сильной.

Но чёт уровень силы повышается в какой-то жуткой прогрессии, если так посмотреть. А потом что будет? Сразу уровень Послушника Вечных?

Хотя почему-то мне кажется, что так оно и будет.

И если так соотнести всё, то можно получить следующее — в империи Дасенлин простолюдины находятся на уровне Рождения, а наёмники на уровне Становления. В империи Ёхендхай же простолюдины на уровне Созревания, а более-менее внятные воины уже на уровне Расцвета. То есть скачок такой существенный получается.

Короче, там я буду не лучше, чем был здесь в начале. Найс, всегда хотел подниматься, чтобы потом осознать, что ты всё равно на самом дне.

А ведь они одними простолюдинами могли бы захватить весь Дасенлин, если так подумать. Хотя…

Вспоминая карту, зачем им такой маленький участок земли? Больше мороки, чтобы пройти горы и захватить его, да и что они, кроме леса, могут взять? Скорее всего его даже не замечают, а Дасенлин платит им что-то типа дани, что им куда выгоднее, чем заморачиваться с империей за горами.

И всё же мои гениальные размышления, конечно, хороши, но!

— То есть вообще никаких шансов попасть на караван? Может посоветуете что-нибудь?

— А зачем тебе караван? — спросил тот. — Ты можешь и сам пройти Водную Гладь, разве нет?

— А твари, что там обитают?

— А ты их боишься? Мне казалось, ты свой уровень не на дороге нашёл и собираешься идти в империю, чтобы подняться по ступеням ещё выше. А значит, опасность для тебя обычное дело. Без труда не подняться на ступень — так вы говорите?

— Не хотелось бы лишний раз рисковать.

— Ну тогда у тебя два выбора — подняться ещё выше по ступеням или забыть о том, чтобы перебраться на ту сторону, — пожал он плечами.

Я понимал, к чему он клонит и о чём говорит.

Это то же самое, что заниматься боксом, готовиться к соревнованиям вовсю, а потом не выйти на ринг, испугавшись. Смысл силы, если ты ею не пользуешься.

И всё же…

— Далеко там идти?

— Неделя пути, может чуть больше, в сторону новолуния (на юг), если без приключений, — ответил он.

— Ясно, спасибо…

Теперь надо было определиться, что делать дальше. Я вышел на улицу, тщательно обдумывая свои планы.

— Что скажешь?

— Зависит от того, чего ты сам хочешь, — ответила Люнь. — Но он прав, если ты собрался спасать Ки, тебе так или иначе придётся становиться сильнее и сталкиваться с трудностями.

— Но если можно их обойти…

— Но сейчас их нельзя обойти, — посмотрела она на едва ли не море, уходящее за горизонт и отражавшее небо. Глубины здесь было, насколько я видел, по колено плюс-минус, и довольно часто то тут, то там виднелись то кочки, то деревья, которые росли прямо из воды. — Поэтому да, без риска не получится.

— Я ещё не знаю, буду ли спасать Ки, — пробормотал я.

— Но при этом отправился за ней и рискуешь, — улыбнулась Люнь. — Тот человек был уровня эдак Мастера Вечных, как минимум. Это восьмой уровень. Поэтому тебе предстоит ещё очень долгий путь.

Да, я понимаю, но… есть те, кто полагается только на себя, и они идут на всё ради цели. Им вообще плевать на всё.

А я, наверное, из тех людей, кто вообще не любит рисковать. Хотя это смешно звучит, учитывая тот факт, что я качался в лесу на демонических животных, чтобы подняться выше, и там риска было в разы больше. А здесь боюсь пройти водную гладь, хотя шансы такие же…

Нет, был вариант покачаться здесь на демонических животных. Но есть два «но».

Первое — у меня уже уровень Созревания, а значит, мне уже автоматически надо искать демонических животных не первого-второго уровня, как раньше, а как минимум третьего, иначе прокачка будет супер медленной. Это как в играх — если пытаться вкачать сотый уровень на локации новичков, то это займёт вечность.

Тогда, в лесу, будучи первого уровня, я охотился на первый, второй и изредка третий уровень демонических животных, и заняла у меня прокачка три месяца. Можно представить, сколько это займёт теперь, если выше третьего уровня живность встречается ну очень нечасто.

Второе — здесь демонические животные в нужном объёме вряд ли водятся. Это надо в демонический лес, где их много, а он за горами. Можно и в горах поохотиться, на как часто там тролли встречаются?

А я ещё про барьеры между стадиями и уровнями не говорю.

Иначе говоря, хочешь качаться соответственно своему уровню — переходи на другую локацию.

А она лежала через водную гладь.

В этот момент на моих глазах как раз трое человек спокойно спрыгнули в воды и пошли к горизонту, таща за собой небольшую плоскодонку. Вот так запросто спрыгнули с пирса и пошли, как ни в чём не бывало. И уже через десять минут казалось, будто они идут по самому небу.

— Ладно, похоже, что выхода особого и не остаётся…

Глава 81

— Ну-с… с богом, — пробормотал я.

— С каким?

— Без разницы, Люнь.

— Нет, ну если ты веришь в богов, то лучше помолиться водя…

Я не стал слушать её офигительные истории и осторожно спрыгнул в воду.

Здесь было действительно по колено, и с трудом верилось, что такая глубина будет на всём пути Водной Глади. Однако, как и обычно в таких ситуациях, было одно такое «но».

Дно-то илистое.

То есть ты наступаешь, и как нога чуть-чуть проваливается, и ощущение, будто идёшь по зыбучему такому песку. Не страшно вроде, но не дай бог вот так наступишь на яму, закрытую илом, и тебя просто утянет, как в трясину.

Мы сейчас находились прямо около небольшого причала, и в принципе я ещё мог вернуться, но блин, будем реалистами — здесь ловить нечего. Военкомата бояться — к двери не подходить. А мне в любом случае придётся подняться повыше, если не ради Ки, то хотя бы ради себя, так как все возможности лежат там, в империи Ёхендхай. А это значит, что придётся вновь возвращаться к культивации и пытаться подняться выше.

Боль, тоска, печаль, Инал…

В поход через водные глади я закупил простенькую плоскодонку, которую можно было тащить за собой. Это для того, чтобы спать было где, так как на воду же не ляжешь, и я сомневаюсь, что там будут попадаться островки, где можно будет разложить спальное место. А так встал на привал, бросил якорь и лёг в неё спать. И плюс кожаные сапоги до паха, чтобы можно было не мочить ноги.

Так я и отправился в этот долгий путь.

За остаток дня мне не удалось уйти далеко от города, но это было и к лучшему. Вряд ли вблизи него водятся твари, а я мог немного потренироваться укладываться в плоскодонку. На ней здесь особо не поплаваешь, так как течение начинает сразу сносить и может получиться так, что начал плыть от города, вы подплывёшь к берегу вообще где-нибудь у гор. Поэтому куда проще было идти и тащить её за собой, а не грести против течений.

Сбросив якорь, я осторожно забрался на судно, разложил монатки, покормил енота, который купаться не горел желанием, и, используя его, как подушку, лёг спать.

Не зря кормлю его, вон какая шерсть и пузяко — спать одно удовольствие.

А на следующий день я вновь тронулся.

Не умом — в путь.

Это было действительно немного странно: ты идёшь, идёшь, идёшь, а вокруг одна вода по колено. Вот уже город становится всё меньше и меньше, скрываясь за горизонтом, как и горы, которые едва-едва видны отсюда, а ты до сих пор по колено в воде.

Разве что попадаются деревца, скрюченные, как японские, то тут, то там, да кочки. Некоторые твёрдые, а некоторые будто из грязи, сразу под ногой проваливаются.

Иногда около меня проплывали целые косяки рыб, встречались и змеи,которые скользили будто по поверхности воды от кочки до кочки. Глядя на них, невольно задумываешься — а не водятся ли здесь пираньи? Не хочется, чтобы тебе всё по пояс обглодали.

— Раньше в моё время здесь были топи и река, — сказала Люнь. Она летела передо мной, осматривая дорогу.

— В смысле болото?

— Да, такое большое. Но оно явно со временем стало ещё больше.

— Это уж точно.

Оно стало настолько большим, что мы никуда не вышли ко второму дню, будто пейзаж и не менялся, зато теперь на горизонте было ничего не видно. Единственным ориентиром были теперь солнце да звёзды.

Вторая ночёвка так же прошла без приключений, разве что я вновь начал медитировать. Как видно, без этого мне теперь никуда. Конечно, капля в море, но всё лучше, чем совсем ничего. Как-то продвигаться дальше надо, пусть медитация и слабая у чёрного начала.

— Вновь взялся за ум, — раздался голос Люнь, который заставил меня слегка выйти.

— Осознал необходимость.

— Не пойму твоё какое-то… нежелание становиться сильным, если честно.

— Не нежелание, а…

А смысл. Ну стану я сильным, и что дальше? Я имею ввиду, в своём мире она мне не сильно нужна, поэтому я и не сильно старался подниматься по ступеням Вечных. Я-то и не собирался особо путешествовать по этому миру ведь.

А сейчас, когда понимаю, что без этого всё же не обойтись… ну да, приходится заниматься этим. В этом мире правит сила — глупо отрицать очевидное. Поэтому медитация, медитация и только медитация.

— Не желание, а? — спросила Люнь, намекая, чтобы я продолжал.

— Не желание, а отсутствие необходимости, — закончил я. — Я не особо собирался, если честно, отправляться куда-либо.

— А хотел вернуться домой, ты говорил уже мне.

— Да.

— А где твой дом?

— Далеко. Достаточно далеко, чтобы ты не знала этого места. Может как-нибудь и расскажу о нём.

А пока медитация.

Я вновь углубился в знакомые потоки, полные силуэтов, звуков, напоминающих голоса или вой ветра в замке, и множества нитей. Я так и не узнал, что это за место, куда ты погружаешься при медитации.

Люнь его объясняла как мир Ци. В книгах это просто называлось рекой великой жизни, где обитают образы величайших героев и знания, недоступные обычным смертным. Но я понимаю это как что-то типа информационного поля земли.

С уровнем Созревания я мог вполне углубиться и услышать шёпот бесконечности, однако сильно с этим не заигрывал, прекрасно помня, как меня уже однажды едва не засосало во время медитации.

— Люнь, а что это за образы такие? — спросил я. — Ну типа людей, голоса и так далее.

— Образы людей? Их называют предназначениями или талантами.

— Предназначениями или талантами?

— Ну… на пути Вечных же много всевозможных нитей судьбы, верно? Кто-то становится хорошим мечником, кто-то мастером печатей, кто-то целителем или артефактором. И человек, однажды зайдя за определённую стадию, может прикоснуться к ним, получив немного мудрости и знаний, чтобы выстроить дальнейшее своё развитие.

— А что это? Ну, эти тени?

— Это… как след, тень величайших мастеров мира. Они умерли, но их мощь была столь высока, что они оставили свой след не только в истории. Ты же знаешь, что сильные культиваторы способны оставить после себя как бы тень, которая будет обладать частью их сознания и силы?

— Не-а, не знал.

— Теперь знаешь, — улыбнулась она. — Вот в потоке это практически то же самое, их отпечаток, их кусочек знаний, что станет талантом и твоим предназначением.

— То есть я могу сейчас нырнуть и коснуться их?

— Я бы не советовала. Ты помнишь, что случилось в прошлый раз?

— М… да, помню…

Едва не утонул.

Потом так потом, что ещё сказать?

Рисковать я пока не собирался, да и было без надобности. Это если припрёт, можно рискнуть всем и нырнуть на глубину, а сейчас…

Как я и говорил, медитация в потоке была куда эффективнее, словно больше глотки той самой Ци. Это была будто своя волна на фоне всего мира. Но даже с ней я мог медитировать до усрачки и всё равно отставать по всем фронтам от белых начал. И тем не менее я делал это, не забыв оставить время и на поспать.

А на следующий день вновь двинуться по бескрайнему озеру, которое отражало небо, встречая на своём пути деревца.

Нет, реально прикольно, они будто из неба растут.

Хотя всё больше и больше мои мысли занимала медитация и то, как можно поскорее себя прокачать.

Правда, все эти мысли ушли к чёрту, стоило мне увидеть раздолбанную лодку-плоскодонку перед собой.

— Осторожно, — Люнь нырнула, после чего вновь вынырнула передо мной. — Здесь справа глубокая яма. Очень глубокая. И там, кажется, что-то есть.

— Что-то насколько большое?

— Как дом, чуть больше.

— Понятно… — я бросил взгляд на раздолбанную лодку. — Это не лодка тех, кто перед нами шёл?

— Я не знаю. Я их лодку не запоминала. Ступай только мягче, а то мало ли.

— Да тут лучше и вовсе не ступать по дну.

Вот тебе и безопасность. Если бы не Люнь, то я бы продолжил так топать, и тогда как знать, что бы со мной сделали. Может ничего, если тварь сыта, а может я бы повторил участь хозяев лодки. Поэтому я осторожно загрузился в свою плоскодонку и проплыл этот участок чисто по воде. В какой-то момент мне действительно показалось, что что-то двинулось в воде, но…

Вскоре я преодолел тот участок. Даже не стал подплывать к лодке мародёрить, чтобы не дай бог из-за тупой жадности меня ещё не сожрали.

А вечером я вновь принялся медитировать.

— Ты можешь тогда уж в алхимики податься, раз так хочешь поскорее подняться, — фыркнула Люнь.

— Делать мне нечего сейчас, как в каждой секте светиться, — хмыкнул в ответ я. — А ты знаешь, может какие-нибудь естественные вещи, которые могут поднять мою ступень?

— Ну… демоническое ядро, — пожала она плечами.

— А ещё?

— Ну это тебе надо к алхимикам этим. Вроде можно сделать хорошую пилюлю из железы королевы скорпионов — у нас подобным баловались, когда алхимия только-только зарождалась. Или коры божественного дерева. Есть вроде цветущее жало — такой цветок, который использовали для поднятия на стадию. Если так подумать, много чего есть в мире, что поможет тебе подняться.

— Так, значит, надо просто это собрать? — чую подвох.

— Во-первых, найти, такие вещи очень редки. Во-вторых, чтобы тебя другие не обокрали.

— Другие, в смысле последователи?

— Ага. Это может для тебя выглядит странно, но вспомни нижнюю деревню, как там обирали других те парни. А в большом мире это сплошь и рядом. Кто поднимется наверх?

— Только талантливый, наглый и упёртый.

— Готовый на всё, — сказала Люнь свою версию. — Мало таланта, если ты его не развиваешь, наглость не поможет, если ты не готов переступить через других. Упёртость хороша, если ты готов пойти на всё ради цели.

— Хочешь сказать, что мир куда страшнее?

— Большой мир. Все хотят стать сильнее, все хотят прожить как можно дольше. И все готовы ради этого пойти против остальных, иначе ты ничего не добьёшься. Выживает сильнейший, и там идёт борьба за те ресурсы, что позволят всем стать сильнее. Они не нападут на сильного, но отобрать у слабого что-то ценное — даже вопроса не встанет. А империя Дасенлин… она живёт вдали от всех проблем и прений у себя на клочке тихо и мирно. Вот и всё. По крайней мере, так было при мне, и я очень сомневаюсь, что что-то изменилось в людях.

Прямо капитализм описала, ёптить. Хотя если заменить людей на корпорации, которые выдавливают конкурентов и поглощают слабых, чтобы получить с них всё самое лучшее, то, в принципе, всё становится предельно ясно.

Только там деньги, а здесь сила.

— Ты говоришь так, будто…

— Я сама была такой, — с грустью улыбнулась Люнь, — и мне нечем гордиться. Спроси, как я стала такой сильной, и я отвечу, что многим другим сильными стать не удалось.

— Но ты же изменилась, — улыбнулся я.

— Надеюсь…

Ну… что ж… я даже и не знаю, что сказать. Борьба за ресурсы? Я в какой-то РПГ, помню, тоже боролся, первые места занимал, только сомневаюсь, что здесь так же будет.

А на следующий день где-то на середине пути меня ждал сюрприз, не самый приятный.

Заметил я его ещё издалека по тем вещам, что плавали по округе в виде всякого мусора: одежды, досок, каких-то листов, исписанных уже потёкшими чернилами, и прочего хозяйственного мусора. Я даже видел плавающие обломки лодок, которые были разбросаны по округе.

Но ни одного тела.

— А вот и кораблекрушение… — пробормотал я. — На этот раз караван покрупнее, чем прошлый.

— Путь не тот выбрали.

— Да, судя по всему. И мы, раз встретили их, тоже, — я уже осторожно перебирался в лодку от греха подальше. Со слов Люнь я понял, что немало существ больше реагирует на шаги по илистому дну, поэтому было логично проплывать такие участки. — Люнь, ты первая.

Та сразу нырнула под воду, внимательно осматривая территорию передо мной, когда я осторожно поплыл вперёд, стараясь делать как можно меньше всплесков.

— Там, чуть левее, что-то есть, — высунулась голова Люнь из лодки.

— Что-то в плане твари?

— Да, на глубине под илом. Там можно запросто провалиться.

Понятно…

Хотя меня заинтересовало ещё дерево, что стояло чуть поодаль. Обычно деревья можно было расценивать как признак того, что вокруг более-менее твёрдая почва. Поэтому было вполне логично предположить, что какая-нибудь тварь да заселится рядом, чтобы отлавливать тех, кто думает так.

Но заинтересовало меня дерево не своим расположением, а тем, кто был в его ветвях.

Я не сразу понял, кто это или что это, и изначально подумал, что тряпьё какое-то, но лишь подплыв по ближе, разглядел, что это тело. В смысле, какой-то ребёнок, который залез в самые кроны и прятался в листве.

— Юнксу, там…

— Вижу. Следи лучше за водой, — отозвался я.

Прямо выброшенный на берег.

Я осторожно подплыл поближе, решив подобрать утопающего, пока никого рядом нет. Не оставлять же его здесь просто тупо на съедение тварям.

— Эй, — едва ли не шёпотом позвал я ребёнка. — Эй, пс, слышишь меня?

Не слышал. Кажется, он вообще уснул.

— Э-эй! — я чуть-чуть потряс дерево, чтобы привлечь внимание…

И дальше всё пошло через жопу.

Ребёнок неожиданно дёрнулся, явно проснувшись в этот момент, но дёрнулся так, что не удержался на ветвях и свалился с визгом в воду.

Твою.

Мать.

Вот прямо так, отдельными словами.

Потому что когда ребёнок вскочил на ноги, весь мокрый, где ему было примерно по пояс, весь мокрый, позади него начала подниматься вода. Именно подниматься, будто из-под земли начал бить мощный поток, из-за чего на поверхности образовался такой выпуклый водяной купол. И под напором вместе с тиной начали всплывать и куски одежды…

Так, спасаться или…

Правда, подумал я об этом в тот момент, когда уже запрыгнул одним прыжком на дерево, щёлкнув пальцами. Ребёнка подбросило прямо из воды потоком вверх, и я поймал его одной рукой, после чего замер в кронах деревьев, прижав его к себе. Листва здесь была практически единственным укрытием, и бежать сейчас было куда-либо поздно.

Потому что за нами уже выехали.

Выползали, если точнее.

За какое-то мгновение из воды вырвалась огромная лапка то ли краба, то ли паука. Вылетела, подняв брызги, и упёрлась в землю. Потом вторая, третья… и вот уже целых восемь лапок показались на поверхности, которые, как домкрат, начали медленно поднимать из-под воды огромное слизкое тело… чего-то.

— Вот хрень…

Я даже не совсем понимал, к чему вот это можно было отнести.

Из огромного хитинового панциря, с которого сейчас потоками стекала вода и ил, несколькими пучками глаз на мир смотрело что-то отдалённо смахивающее на паука или краба. Только вместо жвала у твари был большой клюв, как у кальмара, с множеством небольших лапок около него и большими антеннками, как у муравьёв сверху.

Но хуже всего было огромное жало, больше похожее на такой кол с лапками, которые шевелились. Такая херь пробьёт тебя и не заметит.

В другой ситуации от одного вида этого я бы тут с дерева свалился, но после той твари в подземелье меня в принципе было сложно чем-либо напугать, и единственное, что я почувствовал — отвращение. Тут же поднялась сильная вонь тухлой рыбы, от которой слезились глаза. Смердящий такой запах тухлятины, которая вызывала желание проблеваться.

Тварь медленно, я бы сказал, вальяжно выползла на свет божий и замерла, будто прислушиваясь. Его антеннки начали дёргаться, словно пытаясь уловить звук. Клюв хищно защёлкал.

В этот момент у меня появилась надежда, что тварь не заметит нас в кронах дерева, но…

Ребёнок у меня в руках, увидев это, завизжал, как воздушная сирена, на всю округу, да так пронзительно, что я тут же оглох на одно ухо.

Этот маленький неблагодарный ублюдок спалил нас просто от бога, и тварь среагировала мгновенно.

Не успел я моргнуть, как жало молниеносно стрельнуло в нашу сторону, и мне едва хватило реакции оттолкнуться что есть сил от того, что было когда-то деревом. Один-единственный удар жала разнёс его в щепки, оставив, по сути, только ствол и торчащие раскуроченные ветви.

Я сделал охренительное понтовое сальто, отпрыгнув назад, и мы приземлилась в метрах десяти от того, что было когда-то деревом. Но едва я успел опомниться, как вот эта тварь с чудовищной прытью бросилась вперёд. Мгновение, и оно уже было рядом. Я едва успел увернуться от передней лапки, попутно отбив вторую (скорее оттолкнувшись мечом, так как отбить такую дуру с моей силой нереально), а потом ещё один удар и ещё.

Понимая, что меня с таким напором нашинкуют, я бросился вперёд и прыгнул просто той под брюшко, едва не отхватив вдогонку когтем. Но хрен там, даже под брюшком тварь умудрилась меня достать.

— Осторожно! — вскрик Люнь заставил меня обернуться, и огромный коготь едва меня не насадил. Я успел поставить блок, но удар был такой силы, что меня отбросило метров на десять в сторону. Всего несколько мгновений полёта, и ребёнок, которого я держал под мышкой, потерялся где-то по дороге.

Но о нём я думал сейчас меньше всего.

Приземлившись в воду и немного попрыгав на неё, как плоский камень, я тут же вскочил, едва коснулся дна, и едва-едва успел разойтись с ещё одним ударом, а потом с ещё одним.

Нет, так дело не пойдёт.

Напряг что есть сил ноги и отпрыгнул назад, попутно выпустив технику, в которую вложил сразу много сил.

— Защитница Снегов, — шепнул я, взмахнув мечом, и с клинка сорвался ледяной ветер.

Только целился я не в паукообразное существо, а в его лапку.

Двигалась тварь просто молниеносно, и было понятно, как она могла разрулить небольшой караван. С хитином, который закрывает всё тело и прочнее камня, и такой скоростью по воде, когда другие вязнут, ей вообще здесь нет равных. Выскочит из-под воды и начнёт носиться, всех кроша. Даже если человек уровня Расцвета или даже Священного Роста, здесь тварь возьмёт не силой, а упорством, тупо раз за разом налетая под защитой панциря. И, ввязнув в воде, рано или поздно человек да пропустит один-единственный удар, если не умеет летать.

А если умеет, в такой ситуации не окажется.

Скорость — сила этой твари.

А значит, надо лишить тварь подвижности.

Ледяной ветер в форме призрака с воем ринулся к существу.

Но, даже несмотря на свои размеры, тварь поражала своим проворством, мгновенно изменив направление.

Но не тут-то было. Ледяной дух, будто самонаводящаяся ракета, ринулся следом, и через мгновение раздался негромкий сухой треск.

Едва коснувшись лапки, ветер взорвался, заморозив и всю воду вокруг. Я вложил очень много сил в технику, и результат был соответствующим — переднюю лапку паукообразного намертво приморозило, наверное, не только к воде, но и к илистому дну. И та на полном ходу, не успев остановиться из-за веса, кувыркнулась через голову и, согнув лапку в обратную сторону, просто сломало её.

Однако хрен там, а не конец — оно тут же вскочило и начало выкручивать лапку под жуткими углами, пытаясь её высвободить. Но только уйти я ей давать уже не собирался. Не мешкая, бросился обходить тварь настолько быстро, насколько это было возможно по тине, в которой вязли ноги, после чего взмах…

— Защитница Снегов…

И ещё один ледяной призрак сорвался с меча, врезавшись уже в заднюю лапку и приморозив её к воде. А потом ещё один и ещё, почти полностью обездвиживая тварь, а там уже попытаться пробиться через хитин.

И всё было бы просто…

Если бы на наш шум не пришло другое существо.

— Юнксу, Юнксу, оглянись! Сзади! — завизжала моя сигнализация об опасности, и я резко развернулся, готовый сразиться с чем угодно.

Кроме огромной змеи, чья голова больше походила на голову динозавра.

Или дракона.

Глава 82

Вот хрень…

Такая дура могла вполне проглотить меня целиком и не подавиться.

Но только об этом я и успел подумать, а через мгновение огромная змееподобная тварь раскрыла пасть, и до меня дошло, насколько всё плохо.

— Это водный дракон! — вскрикнула Люнь, и мне хватило просто слова «дракон», чтобы понять, что делать.

Мгновение, и я нырнул под воду практически в тот же момент, как весь мир снаружи объяло пламя, сжигающее всё на своём пути. Яркое, жёлтое и настолько горячее, что за секунды прогрело воду до нормальной такой температуры, что можно было вполне теперь в ней помыться.

А ещё оно осветило хорошенько дно, и я даже смог разглядеть, что то тут, то там виднелись белесоватые кости, но не только рыб и каких-то мелких животных, но и людей: черепа, рёбра, конечности…

Да это сраный могильник…

Я провёл под водой всего секунды три или четыре, пока пламя не потухло, но не успел всплыть, как рядом со мной проползло огромное чешуйчатое тело. То ли дракон меня не заметил, посчитав, что спалил дотла, то ли ему был интересен совсем не я, что тоже неплохо. По колебаниям Ци я мог сказать, что дракон был где-то уровня Духа Леса или Хранитель, что-то в этом духе — слишком круто для меня.

А значит, надо линять нахрен.

Я вынырнул из воды, как раз застав картину того, как он пытается атаковать крабомразь. Словно змея, дракон поднялся над ей, издавая что-то на грани шипения и рёва, и теперь бросался на свою добычу, пытаясь её сцапать.

Но и крабомразь не спешила сдаваться. Пламя растопило ледяные якоря, и теперь даже с одной сломанной лапкой она очень быстро бегала вперёд-назад и была вполне себе подвижна, контратакуя броски змееподобного дракона жалом и острыми лапками с когтями.

Они сцепились прямо не на жизнь, а насмерть. Каждая их атака поднимала волны, взметала литры воды и килограммы грязи в воздух. Дракон делал рывки, как змея, пытаясь уцепиться в крабомразь, но та жалила в ответ или быстро перемещалась влево-вправо.

А я тем временем…

Ребёнок! Точно! Этот тупорылый ребёнок, из-за которого я здесь, и…

Енот!

Твою мать, енотик! Сука, если вы что-то сделали с енотом, я вас обоих на костре буду жарить, мрази. Я бросился к тому месту, где оставил лодку и от которой осталось только одно название.

— Люнь! Енота ищи!

— А ребёнок?

— А ребёнку здесь по пояс, не утонет!

Енот-енот-енот-енот, милый, ты где, ты… вот он!

Мою лодку перевернуло, и тот теперь цеплялся коготками за днище, весь мокрый и какой-то худой, в ужасе пищал. Пищал, потому что рядом с ним сражались твари, поднимая волны, которые отбрасывали лодку всё дальше и дальше, будто цунами, и вполне могли его утопить. А чуть левее ребёнок стоял и ревел, будто парализованный, так и напрашиваясь на проблемы.

— Люнь, лодку! — крикнул я, бросившись к ребёнку. — Переверни её!

— Но мне…

— Не помрёшь! — бросил я и понёсся так быстро, насколько это было возможно, к мелкому. Подхватил его и бросился обратно к лодке…

А потом резко побежал в другую сторону, потому что мрази разбушевались не на шутку.

Крабомразь бросилась в атаку и практически повалила дракона, но тот умудрился обвиться вокруг него, и теперь вдвоём сплелись в единый клубок, который бросало то в одну сторону, то… в нас. Я бежал как заяц, когда они пошли в нашу сторону.

Краб перебирал всеми своими лапками, пытаясь справиться с напором дракона, продолжая пытаться жалом атаковать его. Но практически все его атаки встречались с чешуёй, когда атаки дракон упирались в панцирь.

Это был бой в ничью.

Но ни одного, ни другого это не смущало.

Вот дракон поднял сраную крабомразь и бросил её… прямо в нашу сторону!

Да ты чё, сука, убить нас решил?! Я бросился бежать что есть сил и в последний момент оттолкнулся, избежав огромной туши, которая приземлилась прямо около меня. Она, словно валун, перекатилась несколько раз, поднимая волны, после чего вскочила на лапки и отпрыгнула.

Прямо туда, где были мы.

Ребёнок завизжал, и я едва успел увернуться от лапки, которая едва не продела меня, как кол, но только с макушки.

И начался танец смерти.

Я метался, словно таракан, под лапками крабомрази, которая бегала надо мной, сражаясь с драконом. Но куда бы я ни бросился, едва не попадал под коготь твари, которая будто специально пыталась меня затоптать. Вот я почти выскочил из-под краба, но тут же едва не попал под огромный хвост дракона, что чуть не размазал нас по дну.

Да чтоб тебя…

Лапка и уворот, лапка и уворот, ещё лапка… я бегал и прыгал влево-вправо, едва избегая опускающихся то тут, то там лапок. Бросился прямо и, обойдя последнюю, наконец вырвался из ловушки, где шаг вправо, шаг влево, и тебя наколют. Начал оббегать место сражения, стараясь приблизиться к лодке, обходя их по дуге в надежде, что никому не будет дела до бедного Инала и ребёнка, который наконец охрип и не мог крича…

И я наступил в яму.

Нет, я наступил не просто в яму.

Я наступил в сраную тину, в ту самую дыру, из которой выбралась крабомразь и куда теперь меня начало утягивать, будто трясина. За мгновение меня поглотила вода. Избавляясь от тяжести, я тут же отбросил ребёнка подальше от ловушки и в панике попытался схватиться за край руками. Но пальцы погружались лишь в слизкую тину, не находя опоры.

Тина была будто живой. Она засасывала меня в себя, и сколько я ни пытался дотянуться руками хоть до чего-то твёрдого, руки натыкались только на бесконечную слизкую тину. Здесь тина, там тина — везде тина.

А она уже мне по пояс, она уже подбирается к груди, к плечам, заползает на лицо, проникая в уши и нос, будто полностью обволакивая меня.

Нет-нет-нет, сука!!!

Я забился, загрёб руками в полнейшей панике, пытаясь хоть за что-то зацепиться, совершенно позабыв…

Печать. Эта мысль вспыхнула у меня в голове, как спасательный круг. Я совсем забыл о том, чем обладаю.

Я вытянул руку и, направив нехилую силу в печать, щёлкнул пальцами. И в тот же момент почувствовал, как поток ударил из-под ног и, подхватив меня, потащил наружу. Я буквально вынырнул из тины, но сил не хватило, чтобы освободит меня полностью, и я щёлкнул пальцами ещё раз, и ещё.

На третий раз я почувствовал, как ловушка отпустила меня, когда я сам лишился обоих сапог. Но это было малой платой за спасение. Куда важнее — я чувствовал под собой грунт! И на радостях я вскочил, жадно хлебнув ртом воздуха…

И столкнувшись нос к носу с драконом.

Опля…

Взгляд тут же оценил обстановку, не столь жизнерадостную, чтобы обрадоваться спасению. Я спасся от одной проблемы, но спокойно подошёл к другой: большой и голодной. И кто победил в схватке, было понятно и без объяснений — рядом валялась, немного дымясь и пованивая, огромная крабомразь, чьи ножки неуклюже торчали вверх, как у мёртвого паука.

Повисла напряжённая тишина, и я буквально чувствовал, как моя маленькая нить судьбы натянулась, как струна, готовая лопнуть в любую секунду.

Тут если краб не справился с ним, то чего говорить обо мне? Единственное, на что мне приходилось рассчитывать — это на чудо и наличие сознания у дракона. Ведь если есть сознание — есть и милосердие, верно?

Мы смотрели друг другу в глаза, будто играли в гляделки. В его больших глазах со зрачками-веретенами читалась вековая мудрость. Пожалуйста, только не ешь меня…

А в следующую секунду он неожиданно рванул вперёд, что я даже и среагировать не успел. Схватил меня пастью и подбросил вверх, словно игрушку.

Тупая змея…

Его острые зубы пусть даже и не сомкнулись, но спокойно пронзили кожу и мышцы, добавив мне сразу несколько дырок.

Я взлетел метров на двадцать, истошно крича и размахивая руками, пока не достиг пика полёта, в котором и замер будто на пару секунд. В этот момент всё остановилось, и я смог окинуть взглядом Водную Гладь, краем сознания оценив красоту, что открылась перед глазами.

А потом я полетел вниз.

Прямо в раскрытую пасть.

Отсюда она выглядела огромной, похоже на бездонный колодец.

Единственное, на что меня хватило, это на…

— А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!

А через мгновение я исчез в нём. Упал вовнутрь, и дневной свет тут же померк. Меня сразу будто обняли чем-то тёплым, нежным и мягким, залили слизью, которая пахла гарью и тухлым мясом. Стало невозможно дышать. Я почувствовал, как всё вокруг задвигалось, то обнимая сильнее, то наоборот, отпуская, будто пошло волнами, и моё тело начало скользить вниз до тех пор, пока я не выпал.

Выпал в какую-то полость, где дышать было просто нечем.

Но хуже было то, что я провалился в какую-то жидкость. Жидкость, которая тут же начала щипать и жечь руки. Жечь так сильно, что я был готов закричать от боли. Будто это была и не вода, а огонь, который растворял руки, ноги, одежду…

Желудок.

Мне звизда.

Но вместе с пониманием, что меня сейчас растворит за минуты, проснулась и ярость.

Хочешь меня сожрать?! Хочешь переварить живьём?!

Так почему бы тебе, сука, не попробовать немножко этого?!

Я выхватил меч, взмахнул и прошептал пропавшим голосом:

— Защитница Снегов. Приятного аппетита, сука, прими Мезима…

И с кончика моего меча, осветив желудок, вырвался ледяной ветер. Такой сильный, что обжёг мне кожу и осветил холодным светом всё пространство вокруг. Он ледяным смерчем промчался по желудку, освещая кроваво-розовые стенки, замораживая слизь, что стекала, покрывая плоть инеем, заставляла синеть, замерзать.

И вся жидкость, что была внутри, вся кислота, которая разъедала кожу до мяса, в мгновение ока замёрзла, как лужа. Я едва успел оттолкнуться, чтобы не вмёрзнуть ногами, после чего приземлился на твёрдую поверхность.

Отчаяние сменилось надеждой. Я продолжал и кашлять кровью, лёгкие сводило судорогами, но решение было перед носом. Послышался гул, оглушающий громкий гул, который прокатился по теперь уже ледяной пещере, заставив всё сотрясаться, а я ещё раз выпустил Защитницу Снегов, закрепляя результат, ещё раз освещая пространство и промораживая всё сильнее.

Снаружи дракона было не убить, но я внутри, и здесь уже ничего не закрывает его тела. А значит…

Где тут сердце у суки? Всегда выше желудка, верно?

Я ещё раз взмахнул мечом, выпуская ледяной ветер и освещая себе путь, после чего бросился обратно в длинный пищевод, по которому и попал сюда. Всё вокруг задёргалось, начало переворачиваться, округу раз за разом оглашал громкий гул, а я упёрто начал пробираться через пищевод обратно, через плоть, которая сжималась, не давая мне выползти наружу.

Ну это ты зря…

Я ударил мечом, один раз, второй, третий, прорубая себе путь. Хлынула кровь, горячая, солёная кровь, которая начала заливать мне лицо, смывая кислоту, всё вокруг сжималось, но я ударами прорубался себе путь, как через джунгли. Я рубил и рубил, без остановки и жалости. Мне нужно было не выбраться, нет…

Это сука хотела убить меня, да?!

Я убью его. Завалю этого сраного дракона. Я дал ему шанс не жрать меня и уйти живым. Ну что ж, теперь я отзываю свою доброту.

Удар, удар, удар, и плоть, мягкая и податливая, рубилась, как масло. Всё вибрировало, гул превращался в рёв, сотрясающий всё вокруг. Иногда я выкидывал вперёд ледяной воздух, который освещал мне чуть-чуть путь, и в итоге достиг того места, где должно было находиться его сердце.

Я почувствовал это по концентрации Ци, по ударам, от которых всё вибрировало, по силе, которая окружала его. Сейчас оно билось быстро-быстро, в ужасе, страхе и агонии. Этот гул был рёвом дракона, и сейчас он ревел, понимая, что его жалкая жизнь оборвётся из-за вот такой вот букашки, как я.

И мне его не жаль. Нет, я упивался его болью и страданиями. Наслаждался, слыша этот гул, который исходил от могучего рёва твари, что прожила не одну сотню лет, наверное, а теперь вот так глупо погибала.

Я ударил морозом, осветив пищевод, который значительно расширил своими ударами, после чего воткнул меч в стенку и резко дёрнул, вскрывая мясо, а потом ещё раз, и ещё, проделывая проход к сердцу до тех пор, пока наружу не хлынула жидкость.

Всё затряслось, всё загудело, начало сжиматься, а я смотрел на округлый вжимающийся и разжимающийся кусок мяса, готовый его проткнуть.

В последний момент я передумал и ударами просто начал обрубать связки, на которых оно держалось, подсвечивая себе техникой Защитница Снегов.

Обрубал их с радостью и наслаждением, чувствуя, как в последний раз содрогается тело, и надеясь, что этой суке так же больно, как и мне.

Прости, дракоша, но на этом болоте может быть только один настоящий хищник.

С этой мыслью я перерубил основную аорту, на которой повисло сердце, и то шмякнулось вниз.

Гул неожиданно стих. Просто стало тихо, словно мне заложило уши. А потом всё тело вздрогнуло и замерло. А из сосуда хлынула кровь. Ударила таким напором, что едва не смыло меня обратно в желудок. Пищевод начал быстро заполняться кровью.

Всё, что мне оставалось, это подхватить сердце и пробираться наружу — ещё не хватало сдохнуть внутри, захлебнувшись в крови.

Я полз по узкому мягкому проходу в кромешной тьме, стенки которого неохотно поддавались. Его очень быстро наполняла кровь. Я оглянуться не успел, а она успела заполнить пищевод на одну треть, а потом и вовсе наполовину.

Последним рывком я наконец выбрался в пространство, где было побольше места, после чего скользнул вперёд и попал в ещё одну полость, где пахло гарью и тухлятиной. Рукой нащупал какой-то отросток, потом что-то острое, что практически сразу разорвало мне ладонь в кровь.

Пасть! Я в его пасти!

Встав на ноги и уперевшись спиной в нёбо, я призвал все свои силы и выпрямился. Пасть с огромным трудом приоткрылась, впустив свежий воздух в пасть, а с ней и потоки воды, которая тут же смешалась с кровью. Жадно глотнув свободы, я поднатужился, после чего выпрыгнул наружу, услышав, как хлопнулась пасть, щёлкнув зубами позади.

Я рухнул в воду мешком, глотнув не только воды, но и крови, которая теперь выливалась в воду. С трудом встал и огляделся.

Было тихо.

После такого боя было удивительно слышать абсолютную тишину. Я встал, задрав голову и пытаясь отдышаться.

Это… это было что-то с чем-то… Меня первый раз съели, как это ни удивительно, и я в первый раз буквально побывал на том свете и вернулся обратно… Мне было настолько плевать и не по себе, что я не сразу услышал, как меня окликает Люнь.

— Юнксу? — она позвала меня раз в десятый, наверное, но только сейчас я смог отозваться.

— Да, Люнь…

— Ты… как?

— Плохо, Люнь, очень плохо…

Я посмотрел на свои руки. С них практически полностью слезла кожа, обнажив свежую, влажную, кровавую поверхность. Отдельные участки кровили, будто там срезали кожу вплоть до мяса. И всё это великолепие поднималось чуть-чуть выше середины предплечья, где всё было покрыто волдырями.

Уверен, что ноги, да и тело, выглядят не лучше.

Я поднял из воды сердце, которое было похоже на ломоть мяса.

— Ты добыл сердце дракона. По идее, из него можно что-нибудь сделать будет. Какую-нибудь пилюлю прорыва или что-то в этом духе.

— Возможно, оно тебе поможет перескочить сразу стадию.

— Возможно… Надо вырезать у него всё остальное.

Я пытался согнать с себя апатию и какое-то странное чувство пофигизма, что получалось с трудом. Странно, ведь я уже столько раз едва не погибал, а здесь чёт как-то…

С другой стороны…

Вернувшись к лодке, я забросил себе в рот несколько пилюль, понимая, что шрамы всё равно останутся, но чем быстрее всё заживёт, тем меньше они будут.

С другой стороны, я убил дракона, а тут ещё рядом и туша краба валяется, из которой тоже можно что-нибудь вырезать. Почки, печень, желчный пузырь — да всё, что можно. Они все мощного животного и вполне сойдут на что-нибудь. Даже его усы, и те, уверен, можно будет куда-нибудь сбыть.

Что касается краба… думаю, тоже найду применение.

Но вот сердце…

Оно до сих пор источало Ци, причём достаточно сильно, чтобы это мог почувствовать и простой человек. Кстати, насчёт людей.

Я бросил взгляд на спасённого ребёнка, в котором угадывался… угадывалась…

— Ты мальчик или девочка?

— М-мальчик… — пробормотал он, забившись в угол лодки. Напротив него, будто сторож, сидел енот. Ах ты мой пушистый… жив. Ну хоть какая-то радость.

— Испугался он… — вздохнул я, чувствуя неприятное онемение, как результат работы пилюль. — Было бы чего пугаться. Из-за тебя нас чуть не сожрали.

— П-простите…

— Простите… — повторил я за ним. — Сиди здесь, пока я не закончу, иначе оставлю тебя здесь, понял?

— Да! — тут же пискнул ребёнок.

И я пошёл вырезать все оставшиеся части тел у тварей, при этом собирался вскрыть желудок крабомрази и посмотреть, чё он там проглотил. Глядишь, мешок с деньгами найду, что будет весьма кстати сейчас.

— Как ты думаешь, что за ребёнок? — спросил я, когда мы отошли от лодки.

— Я не знаю, Юнксу, но одет он хорошо, — заметила она.

— Да я тоже заметил, что совсем не бедно. И у него уже Уровень Становления стадии Окрепление Ядра на ступени четвёртой примерно, а мальчишке лет эдак шесть.

— И?

— И я думаю, что вряд ли он ребёнок простого хозяина каравана, учитывая, что караван и не очень хороший, раз его сожрали.

— Намекаешь… — начала понимать Люнь.

— Да, такие люди в походы не ходят обычным караваном. Там или караван должен быть как армия, или по воздуху, хотя вопрос — нахрен ребёнка тащить с окраины или на окраину. Я думаю, что парня похитили и везли, скорее всего, из империи, чтобы спрятать в Озёрной Дали или даже дальше.

А значит его могут искать.

Причём и те, чей он, и те, кто его похитил. Надо поскорее его куда-нибудь сбагрить.

Глава 83

Разделка всегда была трудоёмким процессом. А если увеличить добычу раз в десять, добавить ей чешуи, которую хрен пробьёшь и хитина, что крепче железа, она вообще превращалась едва ли не в каторгу, которая отберёт все силы.

После такого боя я должен был быть опустошён. После всех техник, в которые ушло столько энергии, ран, беготни, по идее я должен был вообще не в состоянии сейчас что-либо с этими тушами сделать.

И будь оно так, это было бы очень херовастенько, так как неизвестно что с ними бы стало за ночь, и сколько бы было безвозвратно потеряно ценных материалов.

Но я был полон сил. Почти полон, пусть некоторая моральная вымотанность и наблюдалась. А причина крылась в смерти дракона.

И в том, сколько мне с него перепало.

Четыре ступени.

Я поднялся за раз на четыре ступени, и это учитывая тот факт, что на уровне Созревания, третьего по счёту, прокачка должна была заметно замедлиться. Благодаря этому я находился на седьмой ступени стадии Открытия сосуда. Ещё три ступени, и я перепрыгну на следующую стадию, вторую и последнюю на этом уровне.

Благодаря этому разделка туш у меня спорилась и не заняла много времени. По крайней мере, с крабомразью. Хитин неплохо поддавался, стоило просунуть меч в стыки пластин, поддеть и начать их как бы срезать с туловища. Конечно, в бою такое просто невозможно сделать, но сейчас это было не так уж и сложно.

Куда больше проблем возникло с чешуёй дракона, которая была как сталь и даже звук, когда по ней ударял меч, издавала похожий. Поэтому с ним пришлось помучиться.

Но возвращаясь к крабомрази, она стало довольно ценной добычей. Как и я предполагал, она действительно сожрала прошлый караван — это стало понятно по содержимому желудка крабомрази. Те, скорее всего, просто не знали, что проходят с норой, так как ауру было не почувствовать, а саму яму покрывал ровным слоем ил, который скрывал её почти полностью.

— Так-с… — смотрел я кашу из полуистлевшей ткани, мяса и костей. Такое зрелище меня уже почти не трогало. — Мы нашли караван.

— Какая мерзость…

— Да, есть такое, — согласился я и кончиком меча подцепил кусок от ханьфу. Даже примерно сказать не мог, женское это или мужское, дорогое или для бедняков. Оно было изъедено как от старости. — Интересно, насколько они были сильны. Потому что, если ребёнок действительно важный и действительно был похищен, обычным бандитом такое бы не стали поручать. По воздуху бы спровадили.

— Если только им не требовалось проделать это скрытно, чтобы не возникло к ним каких-либо вопросов, даже если их раскроют, — заметила Люнь.

— Да, тоже верно, — вполне логично свалить транспортировку ребёнка, который ничего не сделает, на простых неприметных работяг. — Так, а это что тут у нас…

Я уже было обрадовался, но… выудил кусок ножен с обломанным мечом внутри. Видимо его хозяин даже достать его не успел.

Какого могли быть уровня люди? Наверное… ну уровня Созревания и Расцвета, может даже Священного Роста (но не точно). Это как раз соответствует уровню твари, чтобы она смогла их разобрать. Это у меня была заморозка, которая помогла обездвижить крабмразь, и дала нам шанс. Плюс подоспевший дракон, который и убил её. А у них подобного могло и не быть.

Да, люди могли быть быстрыми и сильными, но такой панцирь хрен пробьёшь, а по воде особо такой долго не побегаешь — тварь могла просто неожиданно напасть, сразу срезав часть, а потом гонять оставшихся, пока те не выдохлись. Вполне себе тактика.

К тому же был ещё один важный момент.

Чистота структуры и количество ступеней, на которых они прошли дальше.

Чем чище структура, тем сильнее ты в принципе будешь и тем больше ступеней сможешь взять на некоторых стадиях, прежде чем перейдёшь дальше. Это Закаливание Меридиан, где на следующий уровень можно было перескочить, как с шестой, так и с десятой ступени, и Окрепление Ядра, где всё было так же.

Вот у меня структура идеальная и ступени я все собрал, потому сильнее многих своих сверстников и даже могу тягаться со следующим уровнем. А другие едва-едва будут справляться со своим же. Поэтому вопрос стоял ещё и про структуру, так как даже на третьем и четвёртом уровне они могли быть не так уж и сильны.

Но вопрос об их развитии меня не сильно заботил.

— Блин, ничего интересного что ли? О, вот! — я выудил небольшую кожаную сумку и открыл её. Внутри лежало много монет, и примерная сумма могла даже превышать два Циса, что достаточно много — это восемьсот шестьдесят четыре Бика. — Видишь? Не зря ищем.

— Ага, — сморщила она нос.

— А вот у здесь у нас… — я выудил ещё одну сумку, и в ней лежало пятнадцать энергетических кристаллов, которые служили у людей батарейкой, а у последователей валютой. Ну тоже неплохо, кстати.

Но по большей части это было всё. Остальное пришло в непригодность или было нам ненужно.

Куда больше интереса вскрытие крабомрази представляло потому, что помимо обычных ингредиентов я откапал, кто бы мог подумать…

— Опа… демоническое ядро, — поднял я на ладони чёрный шар.

Я сразу его узнал его по виду и ощущению: влажный и в то же время сухой, мягкий, но твёрже стали если сдавить.

Но конкретно это демоническое ядро отличался от прошлого. В первую очередь потому, что Ци от него так и исходила, собственно, почему я его и нашёл. И на ощупь оно было гораздо теплее, чем прошлое.

Словно более свежее и заряженное ядро, а не то, что пробыло хрен знает сколько в големе, питая его всё это время.

Точно, Люнь же рассказывала, что демонические ядра можно достать из животных, что начинают обретать зачатки разума. А эта тварь была примерно на уровне Осознающей, как раз, когда появляются те самые зачатки.

Прикольно… ядро явно сильнее, чем прошлое, интересно, какой буст оно даст, если его сожрать? Смогу прыгнуть сразу на стадию? То просроченное ядро дало мне пинок аж на пять ступеней, но там был второй уровень, который легче прокачивать. Сейчас я на третьем, но зато здесь ядро было свежее. Я прикинул, что эффект будет плюс-минус идентичным.

И ещё момент…

Я посмотрел на дракона.

У него ведь тоже должно быть ядро, верно?

Так что сбор урожая проходил до самого вечера, пока я не вырезал всё или почти всё самое ценное. Сердце, печень, поджелудочную железу, зубы выдрал, усы у дракона взял. И конечно же два демонических ядра.

Улов был очень неплохим, и пусть я не знал, что с ним теперь делать, он мог вполне мне пригодиться. Если даже для моего уровня это будет великовато, всегда можно продать половину, чтобы купить пилюль и микстур для более быстрого роста, и использовать их уже потом.

И если вопрос, что делать с органами, которые я заморозил, чтобы не портились, был более понятен, то вот с ядрами ситуация была не столь ясна.

С одной стороны, их надо использовать.

Сейчас буст силы мне очень даже пригодится, когда я двигаюсь в мир, где все будут гораздо сильнее. Это будет куда разумнее, чем идти до города, искать там алхимика, который согласится всё это сделать и не кинет.

Но с другой стороны, их наверняка можно использовать как-то иначе, более эффективно (или нет и это будет пролёт). А значит съесть их сейчас ради ступеней будет простой тратой ресурсов — вдруг они помогут преодолеть барьер?

Я задумчиво крутил ядра, которые источали силу, вспоминая то, как меня крутило от них в прошлых раз, из-за чего я поехал крышей. Сейчас их будет использовать безопаснее, чем когда вокруг люди.

Но при таком психе, когда у меня срывает крышу, они могут послужить вполне себе неплохим стимулятором во время боя, поэтому их можно использовать и против противников. Правда меня может и скрутить, как в прошлый раз, а это тогда будет полным концом.

Столько вариантов, а я не знаю, за какой схватиться…

От греха подальше, мы покинули место битвы, пусть и было уже темно. В темноте двигаться не очень, да, но у меня была Люнь, которая неплохо справлялась с этой задачей, а оставаться на ночь с трупами, которые начнут привлекать к себе хищников, было затеей не самой хорошей.

А на следующее утро я двинулся дальше.

К сожалению, разглядеть, что там стало с тушами, отсюда было невозможно — то ли мы слишком далеко ушли, то ли с ними уже разобрались.

Что касается ребёнка, то тот непроизнёс с момента своего спасения ни слова. Сидел в углу плоскодонки и молчал, глядя на енота. Я попытался было его разговорить, но тот, кроме того, что он мальчик, больше ничего не говорил. Ни кто он, ни откуда, ни почему его похитили.

После раздумий я решил, что самым разумным будет оставить его в городе около какой-нибудь ратуши, чтобы его подобрали. Таскать его будет лишним риском. Я его спас и достаточно, а дальше уже не от меня всё зависит. Но это когда мы доберёмся.

Я всё это время раздумывал над другим вопросом.

— Люнь.

— Да-да, — подлетела она ко мне.

— Мне нужен совет по поводу ядер.

— Ага?

— Их ещё как-то можно использовать?

— Ну… — она задумалась секунд эдак на двадцать. — Я не помню, если честно. При мне их употребляли целиком, но те, у кого не было приступов. Ты хочешь ещё раз их использовать?

— Причём оба.

— Это плохая идея, — нахмурилась Люнь. — Ты помнишь, что было в прошлый раз.

— И именно поэтому я хочу принять их сейчас. Здесь одна вода и триггеров никаких рядом нет, ну кроме ребёнка может, однако он постоянно молчит и сидит в углу. Возможно меня поломает, как в прошлый раз, но не более. Но зато я могу проскочить сразу к уровню Расцвета, так как на уровне Созревания всего две стадии: Открытие сосуда и Наполнение сосуда. Там, в другом мире нам может понадобиться сила, и если я на уровень, то уже буду конкурентно способным там, в империи.

Да, я решил их употребить.

В мире, где правит сила, нужно быть конкурентноспособным. Особенно, когда ты самый слабый, и направляешься туда, где все могут тебя размазать.

В этой ситуации лучше сразу использовать любой шанс, чтобы как можно быстрее подняться выше и стать сильнее и в случае необходимости иметь возможность дать отпор.

А вот если будешь ждать и надеяться на более выгодное предложение, которого может и не представиться, ты рискуешь потерять вообще всё, включая жизнь, так как сил даже банально отбиться у тебя не будет.

Насчёт того, чтобы использовать ядра как стимулятор в момент надобности тоже после размышлений выглядело слишком рискованно — в прошлый раз меня перед этим скрутило, а в бою это будет верная смерть.

Да, их можно было приберечь в иной ситуации, но не когда мне просто жизненно необходимо дотянуться хотя бы до среднего уровня, чтобы быть боеспособным против других.

Поэтому да, я решил, что прокачаться сейчас будет куда важнее, чем ждать призрачной возможности реализовать их иначе. И решил я это сделать здесь, на озере, где раздражителей было меньше всего и где меня вряд ли кто мог побеспокоить.

Место было выбрано около одного из деревьев в воде, чтобы в округе не было ни единой дыры или даже призрачной опасности. Я на всякий случай переночевал здесь же, наблюдая за обстановкой, чтобы не было никаких сюрпризов и сделать это при свете дня, когда самые опасные хищники обычно спят.

— Парень, если хоть звук издашь или побеспокоишь меня — домой пойдёшь сам и не факт, что ещё раз не встретишься с той тварью. Ты меня понял? — предупредил я строгим голосом мальчишку.

Тот испуганно закивал головой, после чего я накрыл его плащом, чтобы глаза не мозолил.

— Зу-Зу, это тебя тоже касается. Спрятался и не высовывайся.

Тот послушно юркнул под лавку.

— Так, Люнь, даже не вздумай отпускать, понятно? Я думаю, меня может совсем понести по наклонной, поэтому важно, чтобы ты меня держала под контролем всё время.

— Я до сих пор думаю, что это плохая идея.

— Да, я тоже. Но как говорили у меня во дворе «ради киски иду на риски».

— Какой киски? — не вдуплила Люнь. На её язык её перевёл киску как котёнка, поэтому…

— У тебя она есть, поверь, — усмехнулся я.

— У меня? Нет, нету.

— Есть-есть. Ладно, Люнь, ты поняла план?

— Да, я поняла, — кивнула она и протянула руки, едва коснувшись моей груди. — Я буду держать тебя, пока не станет легче, как в прошлый раз.

— Отлично…

Я покрутил шарики в руке. Чёрные, тёплые, источающие Ци, но немного иную, Ци смертью, грязную, которая убивает живое.

Мою собственную

— Тогда удачи нам, Люнь… — выдохнул я и закинул первый шар в рот.

Тот практически сразу начал таять, наполняя рот теплом. Мне даже показалось, что потеплели даже глазные яблоки. Следом за этим нахлынул прилив сил, от которого хотелось вскочить и побегать. Попрыгать, сразиться с кем-нибудь, подраться, чтобы немного стравить энергию, которая теперь переполняла меня.

Следом пошёл и второй шарик.

Сейчас в поток нырять было бессмысленно, так как я черпал Ци не из окружающего мира, а из демонических ядер. Однако ради интереса я всё же заглянул туда и увидел, как потоки Ци будто обтекают меня стороной.

Я всего лишь заглянул, чтобы не рисковать, но… на этот раз ощущения были странными. Будто… будто поток стал неожиданно прозрачным и теперь я мог разглядеть всё в округе. Разглядеть те самые фигуры, что крылись то тут, то там.

Таланты…

Я видел их, женщины, мужчины, старики и старухи. Они были как… как образы, как зацикленные картинки, которые повторялись раз за разом или… нет, они были как голограммы, которые каждый раз генерируют новую картинку.

Сложно объяснить.

Но это… это были предназначения, это те, чей дух был настолько силён, что оставил после себя тень. Те, кто достиг великих высот и может поделиться частью своей мудрости и сделать тебя не сильнее, но более умелым, более профессиональным в выбранном искусстве.

И теперь, когда поток расходился передо мной …

Может попробовать дотянуться?

Это огромный риск, да, Люнь предупреждала, что меня может унести потоком, но… сейчас из меня бьёт Ци смерти, которая как бы расталкивает поток, создавая вокруг меня словно кокон. Сколько он продержится? Минуту, меньше?

А что такое вообще культивация без риска? Чтобы подняться выше, надо выйти за границы себя самого, а это всегда риск. Зайти ещё дальше, чем можешь и победить. Рискнуть всем ради приза, поставить на кон собственную жизнь и победить.

Ведь сильнейшими становятся лишь те, кто пошёл ва-банк и смог одержать вверх.

И я нырнул.

Нырнул в поток, гребя что есть сил и понимая, что если кокон спадёт, меня унесёт нахрен. Меня или мою душу, без разницы — тело станет овощем.

И я грёб. Грёб в фигуре, что выглядела как мечник. Какой-то старец, который двигался с мечом так, будто танцевал. Были и другие призраки с мечами, более быстрые, более дерзкие и устрашающие. Они, казалось, могли разрубить саму планету…

Но именно этот мечник показался мне самым-самым — у него борода была длинной. Ну и двигался он куда изящнее, словно обтекал сам воздух. А за время, проведённое здесь, я понял, что зачастую побеждает не сила и скорость, а техника…

А эта так напоминала мне мою собственную…

Я грёб, грёб что было сил, потихоньку чувствуя, как энергия Ци смерти истощается, и поток вновь забирает права обратно. Но у меня ещё было время, главное было дотянуться, ещё немного, ещё чуть-чуть.

Я сумею, я смогу.

Поток уже начал немного подхватывать меня, но я всё равно упрямо плыл. Было поздно останавливаться — всё или ничего. Таков девиз этого мира.

Я выбираю всё…

* * *

Люнь сидела перед Юнксу, приникнув своими руками ему в грудь. Это должно было успокоить бурное сердце и энергию, которая будет бить из него. Ослабить, отрезвить холодом, скрутить его сердце в случае необходимости так, что он будет не в состоянии вскочить.

Она не могла убить Юнксу, да и не хотела, но надеялась, что остановить его сил хватит. Люнь наблюдала, как начинает трястись его тело, как от холода — энергия начинала бурлить в теле, заставляя мышцы непроизвольно сокращаться. На штанах вырос бугор, заставивший Люнь залиться краской.

Его сосуды начали чернеть, будто по ним пустили чернила. Они поднимались по шее вверх к лицу, спускались по рукам к пальцам, расходились повсюду, будто жуткая татуировка. Его тело стало содрогаться ещё сильнее.

А потом пришла проблема оттуда, откуда её ждали меньше всего.

Люди.

Они шли с той стороны, куда направлялись Люнь с Юнксу. И двигались они на лодках, подгоняемой какой-то техникой, которая заставляла их плоскодонку скользить по поверхности воды, игнорируя даже течения, которые сносили лодки обычно в сторону.

У неё забилось сердце. Воображаемое. Или настоящее. Но не это было главным — важным было то, что они плыли в их сторону. Две лодки, по три человека в каждой, и Люнь могла поклясться, что их уже давно заметили.

— Юнксу? Юнксу?! Юнксу, у нас гости! Юнксу! — она схватила его за плечи и начала трясти. — Юнксу! Юнксу!!!

Она в панике оглядывалась на людей, что с каждой секундой приближались всё ближе. Злой рок или просто судьба — не важно, но Юнксу специально отплыл в сторону, чтобы случайно на них никто не вышел. А здесь такое…

— Юнксу!!! Юнксу, да чтоб тебя змея за попу укусила, просыпайся!!! — она трясла его, трясла, а после схватила за сердце. Да, рука проходила сквозь него, но удовольствия было мало и так она могла его даже разбудить, что иногда делала.

А сейчас он сидел как истукан и ни на что не реагировал.

Лодки подплыли поближе.

Люди, все они были одеты в поношенные, местами порванные мешковатые ханьфу и имели при себе мечи, а кто-то даже и щит, небольшой, на руку. Среди них была и девушка, которая была вооружена луком, внимательно оглядывая окрестности. Люнь могла сказать точно, что они не похожи на обычных миролюбивых жителей.

— Ты глянь-ка, какой здесь соня, — хмыкнул один из незнакомцев и, поплыв ближе, ткнул в лодку ножнами. Та закачалась, но парень в соломенной подранной шляпе даже не двинулся. — Медитирует что ли?

— Да ты уровень глянь, Созревание, — отозвался другой, когда они подплыли ближе. — Наверное, какой-нибудь недопоследователь и… фу млять…

— Чё такое?

— Да паршивец то ли гнилой, то ли отравлен! Ты глянь!

Все шестеро, подплыв поближе, с интересом рассматривали человека, который будто уснул.

— Все сосуды чёрные… какая тварь могла его отравить? — спросила девушка.

— Да мало ли здесь всякой мерзости водится? — отозвался один из незнакомцев. — Парни, не задерживаемся. Гуньсу, избавься от него, пока не очнулся, только прошманай карманы сперва, попплывёшь с дружком на этой лодке.

— Да она после этого же! Вдруг он заразный?!

— Тогда рядом останешься, — поднял тот голос.

Выбора не было. Но едва тот самый Гуньсу попытался вступить на лодку, как неожиданно наружу выскочил енот и громко злобно загунькал. От испуга незнакомец не удержался, лодки разошлись, и он просто свалился в воду между ними.

— Вот сука, да он заклинатель какой-то! — выругался тот, вынырнув под смех других. — И чего смешного?!

— Ничего, — хихикая, ответила девушка и натянула тетиву. — Погоди чуток…

Но едва она успел отпустить тетиву, как демоническая тварь прыгнула за борт и… была такова.

— Теперь лезь обратно, чтобы она тебе яйца не отгрызла! — со смехом посоветовал один из гостей, под общий хохот других.

Если бы Гуньсу умел предсказывать будущее, он бы сейчас бежал бы в другую сторону без оглядки, но он не умел видеть будущее. У него и с логикой были проблемы, а единственное, чего он достиг — быть шестёркой в сомнительной компании. Поэтому он залез на лодку, выхватил из-за пояса кинжал, схватил одной рукой незнакомца за грудки, приподняв, и…

— НЕСМЕЙ!!! — визг заставил всех вздрогнуть и едва не свалиться с лодок.

Полетели удары и стрелы ещё до того, как все поняли, что стреляют в пустоту. Они замерли, даже и не зная, что думать, и первый раз их постигло сомнение, а не ошиблись ли они с добычей. К их величайшему сожалению, оно стало и их последним сомнением.

Тишину, нарушаемую лишь журчанием, рассёк свист воздуха, будто кто-то махнул очень быстро мечом, заставив всех обернуться к источнику.

Включая Гуньсу.

Чья левая рука продолжала держать незнакомца за грудки, а правая… упала на пол, продолжая сжимать меч — его обе руки были отрезаны одним взмахом.

Тот посмотрел на свои обрубки, из которых брызнула кровь, не веря глазам, после чего открыл рот и…

Меч проткнул его насквозь, выйдя со спины.

— Защитница Снегов.

И мало этого, с кончика клинка сорвался небольшой ураган, столь быстрый, что никто не успел выхватить из ножен меч, посчитав эту добычу слишком лёгкой. Вспышка промчалась к лодке, оставляя за собой ледяную дорожку и врезалась в неё. Врезалась в одного из людей, изрезав его десятками острых клинков, после чего взорвалась, сбросив второго в воду.

— Убейте его!!! — заорал главарь, и град ударов обрушился на того, кто стал из почти покойника почти их смертью.

Парень, прикрывшись телом, отпрыгнул в сторону, но упал не в воду, как все ожидали. Он приземлился на ледяную дорожку, которая образовалась после неожиданно сорвавшегося ледяного ветра. Незнакомец приземлился на неё, скользнув по льду и увернувшись от ударов, после чего наотмашь отправил в ответ всего один удар.

Его мог отбить любой из них. Да запросто мог!

Но удар врезался не в них — в лодку. Её борт чуть ли не взорвался, и она перевернулась, отправив всех трёх пассажиров в воду. И едва те вынырнули, как…

— Вот демоническая тварь… — пробормотал тот, что оказался посередине, за мгновение до того, как ледяной ветер, так похожий на кричащую девушку что тянула к нему руки в чудовищной жажде крови, врезался в него.

Врезалась, издербанив тело, искромсав его так, что образовавшийся лёд окропило кровью, залило его, будто малиновым сиропом. Его замурованное тело ещё дёрнулось пару раз, быстро истекая кровью. Но к его успокоению, он прожил чуть меньше, чем его товарищи.

Остальные двое, коих зацепило ледяными клинками значительно меньше, оказались буквально замурованы в лёд, теперь уже не в состоянии сдвинуться с места или даже поднять руку.

Незнакомец спокойно пошёл по образовавшейся ледяной дорожке, невзначай взмахнув клинком и срезав пытающегося спастись бегством их бывшего товарища. Его голова подлетела и упала у метров трёх от его тела.

Парень, ставший их последней добычей, не спешил, ведь спешить было некуда — оба с руками вмёрзли в лёд, после взрыва, который заморозил воду.

— Стой! Стой, пого… — мужчине он снёс голову, не дослушав, и в воздух ударил фонтан крови, ещё больше окрашивая лёд в красный.

Девушка оказалось более скороговорной.

— Погоди! Стой! Что ты хочешь?! Тело?! Возьми моё тело! — взвизгнула она, после чего выдала: — Не смей, я же девушка!!!

Казалось, на мгновение это даже заставило замереть незнакомца. Но лишь на мгновение.

— А я за феминизм, сука, — ответил он и рубанул мечом наотмашь.

Глава 84

Руки дрожали, дыхание сбивалось, и я будто не мог отдышаться. Не чувствовал ни радости победы, ни жалости. Окидывал поле боя безучастным взглядом и не ощущал ничего кроме раздражения. Молча пнул голову девушки, и та медленно укатилась, пока не упала в воду…

— Юнксу? Ты как?

— Отвали, Люнь, — хрипло ответил я.

Меня не отпустило, пока ещё не отпустило, однако я понимал это, осознавал, что приступ ещё не прошёл, а это уже было хоть что-то. Значит кое-как, но я всё же держал себя в руках и не съехал окончательно с катушек даже от такой дозы, хотя каждая мелочь вызывала такое раздражение, что хотелось разнести всю округу к чёртовой матери.

Единственное, что я сделал — сел в лодку и начал медитировать, пытаясь убежать от мира, полного сраных раздражителей, которые только и ждут, когда смогут спустить спусковой крючок по имени Инал.

Мне полегчало лишь под вечер. К тому моменту лёд уже растаял, и теперь тела покойников скрывались вдалеке, уносимые течением. Едва заметно накрапывал дождь, и на горизонте уже вовсю клубились тучи.

— Я не проскочил, — наконец хрипло произнёс я.

— А? — Люнь, всё это время висевшая надо мной будто проснулась. — Что?

— Я упёрся в барьер, — повторил я. Меня слегка трясло, как после сильного отходняка, однако мысли будто стали чище. — Я до сих пор на уровне Созревания.

Было достаточно взглянуть на мой уровень и всё становилось понятно. Моё развитие было у самой границы, но так и не пересекло её. И сейчас, честно говоря, даже не мог сказать, расстроен я этим фактом или нет. Потому что с одной стороны встала большая проблема, но с другой…

Талант.

Или предназначение.

Я смог дотянуться до него, тени какого-то великого воина. Едва не утонул, но смог выгрести обратно на одном каком-то чуде. И признаться честно, ощущения были странные.

Нет, меня вдруг не осенило, и я вдруг не вспомнил тысячи секретных техник, как иногда было в историях. Но…

Я посмотрел на руку, медленно покрутил кисть, после чего осторожно взял меч. Теперь в руке он ощущался иначе. Многие говорят, что меч — это продолжение руки, и бла-бла-бла, но блин, я не инвалид, чтобы он был моим продолжением. Я всё так же держал в руке меч, просто ощущал его иначе. Более… тонко что ли.

Это как вкус — ты ешь и ешь, обычный вкус. А потом фигак, и ты уже замечаешь разные оттенки блюда: специи, соль, зелень, что повар плюнул тебе в сраный суп…

Вот здесь было точно так же.

Я встал, осторожно взмахнув мечом. Всё тот же меч, но теперь я ощущал его более… точно что ли, чувствовал его идеальную балансировку и каждое движение клинка было теперь будто выверено мной. Будто я управлял уже не рукой, в которой меч, а самим оружием.

— Как ты себя чувствуешь? — осторожно и заботливо поинтересовалась Люнь.

— Меня отпустило. Ещё немного… чувствую эффект, но не более.

— Провалы в памяти?

— Нет, вроде всё помню…

Я едва удержался, если быть честным. Хотелось сорваться, разорвать их голыми руками, запытать до смерти. Особенно ту девчонку — я бы устроил ей райскую жизнь, и воображение уже рисовало всё то, что ей бы предстояло прожить, отчего она бы пожалела, что не умерла быстро…

Но я держался, цеплялся за собственное сознание, не давая пойти во все тяжкие. Это было похоже на раздражающего человека, который ипёт тебе мозг уже час, и ты вот-вот наорёшь на него, но держишься. Помножить это раз так на пятьдесят или сто и получится моё состояние, ещё сдобренное и глюками.

— Ты хорошо держался, — похвалила меня Люнь.

— Ну я же молодец, — усмехнулся я в ответ, правда почувствовал, что вместо доброй усмешки получился какой-то оскал маньяка.

Я окинул себя взглядом и больше никаких признаков того, что произошло, не заметил.

— Ты сказал, что не смог пробиться через барьер.

— Да, чёт не пошло, — я порылся в сумке, после чего достал несколько кусочков мяса. Один протянул уже ожидавшему свою порцайку еноту, который стоял на задних лапках, другой мальчишке, растолкав его под плащом. Оказалось, тот вообще уснул. — Боюсь, придётся повозиться, чтобы продвинуться дальше.

— Ты какой-то слишком спокойный. Я думала, ты расстроишься, ведь потерял два демонических ядра.

— Это да, но… я зато смог дотянуться до таланта.

— До чего? — не сразу поняла Люнь.

— До предназначения, — перефразировал я и кратко описал ей всё, что случилось тогда в потоке, упустив лишь момент про то, как меня едва не унесло. Зная Люнь, могу точно сказать, что она обязательно за это уцепится, чтобы упрекнуть меня.

— Вот чего ты не расстроен… Получается ты коснулся предназначения мечника? — по голосу я не мог понять, это она расстроилась, что я пошёл таким путём или просто удивлена.

— Ага. Мне показалось, что это будет логично, нет?

— Да, но… поздравляю… — кисло улыбнулась Люнь.

Не, точно расстроилась, что не выбрал там печати или её целительство.

Если так посмотреть, то да, херово, что я не проскочил на следующий уровень. Но я что так, что так бы на него не смог бы проскочить без какого-то буста или пилюли. А вот взять талант на уровне Созревания…

Люди касаются таланта куда позже, где-то на уровне Священного Роста, когда становятся достаточно стойкими, чтобы их не размололо в потоке, где Ци буквально отрывает душу от тела или вовсе стирает личность. Поэтому, как мне казалось, расстраиваться было нечему. Можно сказать, что я просто обменял одно на другое.

Ну ладно, фиг с этими талантами и уровнями…

Я огляделся.

Сейчас горизонт был чист, без единого намёка на гостей в ближайшее время, но это не значит, что не объявятся новые, а значит нас стоило поторопиться и свалить подальше. Не хотелось мне встретиться с ещё одними засранцами, которые хотели нести свою версию добра и справедливости в массы.

Вообще, надо было оставить одного из них, чтобы задать пару вопросов, но увы, мне бы там самого себя было удержать. Думать о чём-то другом в тот момент я просто не мог. Ещё и лодки их разнёс и утопил…

Эх…

* * *

Небесная Равнина.

Это был первый город Ёхендхай, который я встретил на своём пути. И увидел его ещё задолго до того, как мы вообще подплыли к берегу.

Пагоды. Это был просто реальный город пагод, так как когда даже его самого не было видно, на горизонте начали расти их верхушки. Сначала я даже подумал, что это долбанные горы и испугался, что мы перепутали стороны, вернувшись туда, откуда начали, но чем ближе мы подплывали, тем больше расступалась дымка и тем лучше можно было рассмотреть город.

— Эй, парень, ты из Небесной Равнины? — обернулся я к мелкому, но тот лишь покачал головой.

Я вообще заметил, что парень ничего лишнего о себе не рассказывал. Более того, он вообще ничего о себе не рассказывал, молча, как партизан. Обычно мелким свойственно много говорить, но этот был будто немым.

— Бывал здесь?

Медленно кивнул.

— Если я тебя здесь оставлю, тебе будет куда обратиться?

Вновь кивнул.

Ну вот и отлично. Переть за собой ребёнка я не собирался, спас и достаточно. Тут бы самому не отгрести.

Чем ближе я подплывал, тем больше попадалось мне рыбацких плоскодонок, на которых медленно и как-то лениво суетились мужики. Никто особо не смотрел в нашу сторону. Наверняка уже насмотрелись на путешественников из другой империи, а моё лицо ещё и соломенная шляпа прикрывала.

У берега так и вовсе кипела рабочая жизнь, и поэтому к небольшому причалу я подплыл без каких-либо проблем и ненужного внимания.

Проблемы возникли с добытым добром, так как его банально складывать было негде. Я сделал себе вязанку из плаща, чтобы туда сбросить замороженные ингредиенты. Выглядело… нелепо. Я чувствовал себя идиотом даже не смотря на тот факт, что всем было глубоко насрать.

Но возвращаясь к городу…

Он был не просто большим — он был огромным.

По меркам этого мира.

Повсюду возвышались огромные пагоды, уходившие вверх, словно небоскрёбы. Самые разные. Одни были сделаны из грубого камня в то же время, как другие были будто из фарфора слеплены. Одни деревянные, другие словно из глины. Что странно, некоторые из них даже соединялись между собой проходами, будто там жили люди. Казалось, будто эти башни поддерживают небо, хотя высота была не такой уж и большой.

На земле, между ними находили себе место многочисленные дома, от богатых и больших до десятка маленьких, которые ютились рядом, будто борясь за место под солнцем. И по оставшимся между ними улицами шли бесконечные потоки людей, будто у все действительно были какие-то важные дела.

В отличие от своего соседа на другом берегу, этот находился полностью на суше и начинался прямо около пирса — стоило пройти пять метров, и ты уже был на мощённой улице, где ходило столько народу, что непривыкший видеть толпу, как я, чувствовал лёгкое беспокойство. Иногда приходилось буквально проталкиваться через людей, чтобы пройти дальше, пока над тобой возвышались разнообразные пагоды.

— Мы лодку здесь оставим? — спросила Люнь.

— Ну не тащить же её за собой, верно?

— Да денег жалко…

— Сейчас с ней будет больше мороки возиться, — ответил я и огляделся. — Город большой…

Поднял взгляд вверх, глядя на то, как пагоды тянутся к пасмурному небу.

Красиво…

В другой ситуации я бы поскорее вышел бы из него, но после случившегося в этом городе у меня были небольшие дела.

Для начала пришлось немного переодеться и пополнить запасы, так как некоторые вещи пришли в негодность из-за воды, когда лодку перевернула тварь. Здесь же я выяснил и тот факт, что здесь всё стоило гораздо дороже. То, что в империи Дасенлин я могу купить на пару монет, здесь стоило раза в четыре дороже, словно это был своеобразный фильтр, чтобы сразу отсеять тех, кто не потянет жизнь в империи.

Ещё я понаблюдал за людьми — большинство из них действительно имело уровень Созревания. Большинство по той причине, что у кого не было Созревания, тот имел уже Расцвет. Реально, один такой город был вполне себе в состоянии захватить если не всю империю Дасенлин, то часть её территорий точно. Да тот же город на соседнем берегу.

— Да уж… — протянул я.

— Я думаю, что такой разброс сил будет практически по всей империи, — заметила Люнь. — Может разве что только ближе к столице средний уровень будет выше: уровень Расцвета и Священного роста, но в остальных частях так же.

— Меня даже бабка забить своей палкой сможет, — проводил я взглядом старушенцию, которая уже не могла выпрямить спину. — Жесть…

— Вряд ли, я думаю, ты должен справиться с ней.

Я хотел уже было спросить, понимает ли она, насколько это странно звучит, но заметив её улыбку лишь отмахнулся — Люнь шутила, что бывало не так уж и часто. Я направлялся в центр города, схватив мальчишку за руку, чтобы он не потерялся. План был прост — оставить его около ратуши, и пусть там его родителей уже кто-нибудь другой ищет.

— Шутница, блин…

— А то! — подмигнула она. — Но ты, как сказал, коснулся предназначения, так что отпор сможешь дать.

— А насколько он вообще эффективен, этот талант?

— Я бы сказала, что он… не сам по себе эффективен, Юнксу. Он не сделает тебя неожиданно сильнее или не заставит вдруг выучить великие техники. Ты скорее будешь чувствовать мир иначе. Ты будешь понимать то, о чём даже не задумывался до этого, замечать то, чего на что не обращал внимание. Догадываться до вещей, которые тебе были закрыты. Во-о-от… вот смотри, загадка. Не лает, не кусает, а в замок не пускает.

— Замок?

— Что? Не-е-ет, немой беззубый стражник, — лол, чё? Как я это отгадать должен был?! — Видишь, а так бы ты начал что-то подозревать, заметил бы слова, на которые надо обратить внимание, взглянул бы на ситуацию иначе. Это и есть талант, предназначение. Подход к проблеме иным способом.

— То есть сила у меня осталась прежней.

— Знания — сила. Вот ты видишь противника, хочешь нанести удар, которым всегда атакуешь, но замечаешь, что можешь ударить иначе, совсем не так, как обычно. Вот в этом и сила.

— Понятно… а ты касалась сама предназначения хоть раз? — спросил я из любопытства.

— Да, меня обучали великие мастера, и тени великих мастеров я касалась. Так и работают знания.

— Кстати, Люнь, а ты вот рассказывала, что великие мастера могут специально после себя оставить тень, след, частичку себя, которая будет обладать частью сознания и частью знаний своего хозяина.

— Ага, и что?

— А ты не думала, что ты тоже можешь быть тенью Уню Люнь Тю?

Люнь, что летела всё это время рядом со мной остановилась на месте. На её лице был такое шокированное и испуганное выражение, что мне стало тоже не по себе.

— Люнь? — настороженно позвал я. Это должно было интересно выглядеть в глазах других, но на меня никто не обращал внимания.

— Я… нет-нет, ничего, просто… Просто это ведь невозможно верно? — спросила она и нервно рассмеялась. — Я бы поняла это, да?

— Скорее всего, — ответил я неуверенно.

— Да точно бы поняла. Я не могу быть тенью той, кем являюсь, верно? Я бы… ну я точно это бы почувствовала. Верно говорю, Юнксу, да?

— Верно, Люнь.

Хотя сказать честно, если верить её описанию, не факт, что так оно и есть. Люнь вполне могла быть тенью великой Уню, которая… которая могла просто оставить после себя клубок знаний прежде, чем покинула этот мир. Но депрессивного призрака мне нужно было здесь меньше всего, поэтому я ответил то, чего она хотела услышать. Просто…

Просто эта мысль посетила меня практически сразу после того, как Люнь рассказала мне об этом.

И я уже немного жалел, что вообще сказал об этом.

Плутая по городу между пагодами и домами, мы вышли к главной площади, где находилась ратуша. Её не узнать было трудно: тоже пагода, но какая-то пеньковая, будто недостроенная, словно остановились на большом основании, решив, что и так сойдёт.

Здесь было многолюдно. Перейдя площадь, я указал пальцем на здание впереди.

— Видишь то здание? — спросил я.

Тот кивнул.

— Это ратуша. Там сидят всякие дядьки и тётки. Они управляют городом. Пойди туда и скажи, что потерялся. Скажи, кто твои родители, и они помогут тебе вернуться домой. Понял?

Тот вновь кивнул.

— Тогда иди, — подтолкнул я его в спину.

Делал я это в первую очередь, чтобы избежать проблем.

Дело пахло большими разборками, которые меня не касались, и я спешил как можно скорее избавиться от того, что выпало на мою голову, чтобы ещё и меня туда не втянуло. Может кто-то другой и начал бы пытаться разговорить его, найти самостоятельно его родителей и попытаться вернуть его домой, но точно не я. Я лишние квесты на спасение, когда игра явно идёт по крупному, брать не собирался.

Поэтому, проводя растерянного и сразу сжавшегося, стоило ему остаться одному, мальчишку, я поспешил уйти.

— Так просто оставишь его? — бросила она взгляд назад.

— Да.

— Тебе…

— Не жалко. Люнь, ты ведь сама поняла, что парень не простой и кому-то он нужен, верно?

— Ну… да, — согласилась она нехотя.

— Ну вот. И я не хочу, чтобы эти проблемы перекинулись на меня.

Особенно когда у меня сил раз-два и обчёлся.

Но перед тем, как окончательно покинуть город, я заглянул в лавку алхимика. Вернее, в этом городе было несколько лавок алхимиков, так как он сам был очень большим. Немного поспрашивал людей на улице и уже стоял на пороге одной из них.

Внутри со скучающим видом сидел какой-то мужик. Скользнув по мне взглядом, он будто сразу для себя отметил, что покупать я ничего не буду и особого рвения нам помочь не проявил.

В принципе, он был прав, я действительно пришёл лишь узнать.

— Аналог пилюли бури для прорыва на уровень Расцвета? — переспросил он. — У неё почти такое же название будет — усиленная пилюля бури. Как раз пилюли бури и применяют до уровня Расцвета. Дальше они уже бесполезны и их заменяют пилюли бурного потока.

— А сколько стоит усиленная пилюля бури?

— Всего пятьдесят девять Циса.

Всего?!

Чтобы было яснее, за десять Циса можно нормальную лошадь купить. А здесь целых шесть лошадей. Ради одной единственной пилюли.

— И какова гарантия, что она сработает?

— Я бы сказал, что или да, или нет.

Иначе говоря, пятьдесят на пятьдесят. А знаю свою везучесть, у меня будет именно та половина, которая нет.

— Поймите правильно, буря уже слабовата на уровне Созревания. Она хороша на начальных, но потом… усиленная пилюля бури — это просто бюджетный вариант, поэтому я бы посоветовал брать сразу пилюлю бурного потока. У нас всего одна и есть.

— Все разобрали?

— Нет, — хохотнул он, посчитав, что это шутка, — достаточно редкая.

— И сколько она стоит?

— Двести Циса.

Это сука двадцать лошадей… И даже если я сейчас продам все свои ценности, не факт, что их хватит на то, чтобы купить пилюлю бурного потока или даже ту же усиленную пилюлю бури. Это если меня ещё не попытаются развести как лоха или просто даже обократь.

Иначе говоря, теперь я ощущал на себе, почему подниматься дальше так сложно. Дело даже было не в сильных противниках или опасностях, которые не делали жизнь легче.

Дело в банальных ресурсах для подъёма по ступеням выше и особенно для прорыва через барьер.

Это на маленьких уровнях этих пилюль было много, хотя уже тогда ощущалось, что самых ценных не так уж и много. А вот я поднялся выше и одна единственная пилюля, которая может помочь прорваться мне на следующий уровень, стоит дохрена и больше. Столько, сколько другие никогда не заработают, даже если будут работать двести лет.

Это было лишь показателем того, что, когда я поднимусь ещё выше, этого всего станет ещё меньше. И будет уменьшаться, пока та же пилюля прорыва не будет в единичном экземпляре, на которую будут претендовать ещё человек дести и для которой надо будет для начала набрать каких-нибудь там ультроредких ресурсов в самой жопе мира.

А потом, возможно, не будет даже и этого.

Глава 85

Не удержался.

Стоял босиком на траве, глядя на то, как ступни утопают в мягкой зелёной траве, как в ворсе ковра. Не знаю, но блин, это прикольно, как-то успокаивающе что ли. Просто тупо стоять и наслаждаться моментом, который поймал.

Кайф…

И такая трава расходилась на многие километры вокруг до самого горизонта, словно чей-то ухоженный, но чрезмерно большой газон. Да, скоро мне это надоест, это бесспорно, но пока подобный пейзаж радовал взгляд.

Я сошёл с дороги, которая проходила чуть в стороне, когда поднялся на первый холм после города, чтобы окинуть окрестности перед собой. Это было как… саванна, наверное, бескрайняя и зелёная, без намёка на лес или горы. Иногда встречались деревья, большие и зелёные, как дубы, да речка, но кроме них я пока ничего больше не видел.

Дорога была вымощена камнем, что можно было считать вершиной прогресса. Это как если бы у нас заасфальтировали каждую дорогу и даже те, что, что проходят в жопе мира. Если верить указателям, то она вела через несколько городов прямиком к столице. Только вот сколько по ней идти…

Было бы логично взять для такого путешествия лошадь, но как я и говорил, цены здесь были значительно выше, чем в империи Дасенлин, и даже два с лишним Циса оказались не такой уж и большой суммой.

Будто из глубинки в столицу переехал…

— Караван? — предложила Люнь.

— Можно было, если б там место было не платным или мне хватило уровня стать охранником, — пожал я плечами. — К тому же…

— Действительно хочешь попробовать?

— Ну делать же всё равно что-то надо, — ответил я, глядя, как пушистый гоняет бабочек. Вот уж точно не знает ни бед, ни проблем. Мне бы его неведение…

После небольшой проверки цен в городе, у меня оставался открытым вопрос — что делать? Потому другие варианты с прорывом через барьер или меня не устраивали, или банально не подходили.

Естественный вариант, когда человек просто перепрыгивает на следующий уровень даже особо не стараясь, мне явно не подходил.

Вот Ки — да. Наследственность ли ещё чё, но она более свободно перескакивала барьеры, даже особо не заморачиваясь с этим. Одарённый ребёнок, чего сказать. Так же это делали те, кто имел предрасположенность, типа наследственности. Типа они в любом случае могут подняться именно по этот уровень, а дальше уже не дано.

Глядя на меня… всё становилось понятно. Мне оставался вариант только с преодолением себя, выходом за границы собственных возможностей, чтобы буквально вытянуть свою прокачку на следующий уровень. Как тогда с Люнь. И там меня заставили пройти по грани, выйти за пределы собственных возможностей, чтобы не умереть.

Перепрыгнуть собственную голову.

Но где эта грань проходит здесь? Насколько надо подойти близко к смерти и перешагнуть себя, чтобы выжить? Это уже не говоря о самой опасности, что вынудит тебя это сделать. Будет забавно, если ты такой же всё сделал, проскочил барьер на следующий уровень, а опасность тебя и сожрала.

Ну и пилюли.

Они были читом в мире культиваторов. Самый безопасный способ, чтобы прорваться дальше, практически ничего не делая. Грубо говоря, как автоматический лифт на Эверест, когда другие там замерзают в подъёмах. Но и цена за это была соответствующие.

Но сука, двадцать Циса… Я же блин не его вместе с лавкой и всей его семьёй в анальное рабство хочу купить, а одну единственную пилюлю!

И я не понимаю, это наценка такая, потому что рядом Дасенлин, для которых такой уровень богоподобен и те действительно купят её за такие деньги, нормальная цена или меня пытаются развести как лоха. С такой ценой легче уж самому сделать…

Кстати да…

А если обратиться напрямую к алхимикам и уже с ними попробовать договориться насчёт заветной пилюли, которая поможет перескочить барьер, в который я упёрся? Выглядит странно, но я исходил из того, что могу помочь достать им ингредиенты или попытаться оплатить теми, что у меня уже есть.

Им то что? Одна единственная пилюля, но зато сколько ингредиентов! Это же не торгаши, которые ценят только предмет и не понимают ценность ингредиентов, для которых тот просто мусор, ведь сделать с ним они ничего всё равно не смогут. Зато для алхимиков это норм, ведь из одного ингредиента они могут сделать шесть пилюль, например, и чего будет стоить оплата одной ради такой выгоды?

Но это мои влажные мечты, а как будет на самом деле, я сказать очень затруднялся. Может уже сам пробьюсь через барьер, а может всё будет поставлено именно на эту пилюлю.

— Пушистый! Ко мне! Нам пара.

— Ты что-то решил? — Люнь парила передо мной.

— Надо найти алхимиков, — ответил я. — В следующем городе надо будет поинтересоваться про них.

— Думаешь они согласятся помочь тебе?

— Если заплатить — согласятся.

Надеюсь.

Я был прав, пейзаж приелся и вскоре взгляд сам по себе искал какого-нибудь разнообразия. Те редкие деревья, что встречались на пути, не сильно разбавляли обстановку, если честно. Река, которая попалась нам на пути, была единственным, что хоть как-то выделялась.

Зато чего стоил мост, как отдельное произведение искусства. Аккуратный, деревянный, от которого так и несло этой древней культурой. Выкрашенный в красный и синий, а посередине образовывалась арка с какими-то древними, непонятными мне иероглифами.

Раньше я как-то не обращал на подобное внимание, но чем больше времени провожу здесь, тем как-от… проникаюсь что ли всем этим. Становится понятно такое щепетильно отношение, казалось бы, к мелочами, которые нас окружают, настолько трепетное и внимательное. Ты хочешь будто сохранить, увековечить эти прикольные мгновения.

Дойдя до середины, я почувствовал, как здесь гуляет лёгкий летний ветер. Блин… ну кайф же! Я даже немного замлел, если честно.

— Переведёшь? — кивнул я на знак.

— Река Духов.

— То есть здесь водятся духи? — удивился я.

— Ну они довольно часто встречаются в некоторых местах. Знаешь, их ещё называют хранителями.

— Как тебя.

— Ну… да, меня можно назвать хранителем, — улыбнулась она. — И вот, у этой реки тоже есть свой дух хранитель.

Вновь налетел ветер, который заставил переливаться траву, гоня на нас свежий, пахнущий травами ветер.

Если так подумать, то тут хроме вечной гонки силы и насилия есть немало приятных и удивительных сторон. Мне даже это нравится. Какая-то волшебность что ли, недосказанность, таинственность, в которую хочется окунуться.

Не знаю, зачем, но я достал два Цаня и щелчком отправил их в реку. Те с «боньк» тут же ушли под воду.

— Решил сделать подношение?

— Подношение? Нет, скорее… на удачу или как-то так… — хотя по сути всё равно подношение. Ну и ладно. — У нас достаточно часто это делают люди. Бросить на удачу монетку и что-то попросить.

— Да, люди раньше люди часто делали подношения духам.

— А сейчас?

— Не знаю. Но люди всё больше и больше надеются на себя, отдаляясь от мира. Словно хотят забыть его. Мне делали раньше подношения, и я хранила таких людей. Это как… как признание, подпитка, да и просто приятно, что тебя помнят и чтят.

Когда мы покидали мост, переходя на другую сторону, я почувствовал, как скользнул по спине ветер, взъерошив волосы на голове. И будто кто-то засмеялся, голосом таким ещё, звонким, как колокольчик.

А может духи действительно существуют, как знать…

Хотя блин, тупое заявление из мои уст, надо просто повернуть голову и взглянуть на одну из них, тоже духа, который хранил своих последователей.

Путешествие через луга было долгим. Удивительно, как было не лень им выложить во всю длину камнем дорогу, которая была явно не пятьдесят и восемьдесят километров длиной. Иногда от неё отходили другие дороги, правда те были уже грунтовые, однако всё равно хорошо утрамбованными.

Но как выяснилось, подношение не прошло мимо нас просто так.

— Ой! — неожиданно воскликнула Люнь, заставив меня резко развернуться с мечом наизготовку.

Это было несколько неожиданно, особенно когда ты идёшь по зелёному безмятежному бесконечному лугу, где на многие километры ничего не предвещает беды.

— Что случилось?!

Однако Люнь проигнорировала меня. Она встала как вкопанная, выглядя удивлённой, даже немного шокированной, будто не могла поверить в то, что сама видит. Правда проблема в том, что видела это лишь она, потому что я смотрел и ничего не видел. И… видел ещё енот, судя по тому, что он бегал и обнюхивал невидимого гостя.

— Люнь?

Она не обратила на меня никакого внимания.

А через мгновение лицо Люнь начала озарять улыбка, после чего она неожиданно рассмеялась, весело, словно узнала что-то очень радостное и бросилась вперед.

Её внимание было поглощено кем-то невидимым, и призрачная особа окунулась в свой мирок, о чём-то болтая с воздухом. Наверное, именно так и выглядел я в глазах остальных, когда общался с Люнь. Но сейчас…

Только после этой мысли до меня дошло — Люнь видит духа.

А я его нет.

Значит Люнь тоже может видеть духов?

— Люнь?

Не, не слышит уже. Люнь была слишком поглощена разговором. Она неожиданно оживилась: полетела от меня, будто хотела догнать невидимого друга, но лишь до того момента, пока не сработал поводок. Но это не сильно её расстроило, она рассмеялась, что-то сказала невидимому другу, которого я мог увидеть лишь при примятой траве. И за эти несколько минут её знакомства она стала выглядеть какой-то весёлой, воодушевлённой, будто… встретила старого друга или знакомого.

И только наговорившись, Люнь вернулась ко мне, чтобы представить.

— Юнксу, Юнксу, я хочу тебя кое-с-кем познакомить!

— Речной Дух, — догадался я.

— А ты её тоже видишь?! — обрадовалась Люнь.

— Нет, догадался.

— А-а-а… Но в любом случае, она рада познакомиться с тобой!

Рада? Ещё одна девушка? А почему не парень? Нет-нет, меня это не смущает, однако странная тенденция.

— Она разве не далеко от своей обитель? Здесь же не река.

— Так и её территория не ограничивается рекой, — пояснила Люнь.

В этот момент на меня опять налетел ветер, бросив в лицо целое облако из лепестков местных полевых цветов.

— У духа хорошее настроение, — улыбнулась она. — Онаиграет.

— Не стар ли?

— У на духов это не распространяется. Они или весёлые, или спокойные — и со временем это не меняется. Мы как… сохраняем свой характер.

Консервируете, грубо говоря, я понял. Но так или иначе…

— Здравствуйте, — поклонился я воздуху, чувствуя себя идиотом.

И неожиданно буквально почувствовал, как меня поцеловали в щёку.

Люнь засмеялась, и ей вторил порыв ветра похожий на смех, будто звенели маленький звонкие колокольчики.

— Она слева от тебя, — хихикая, сказала она. — И Речной Дух тоже рада тебя.

— Вы знакомы?

— Мы… были когда-то знакомы. Я уже и забыла, как однажды мы встречались на дорогах здесь. Время идёт, да? — обратилась она к воздуху.

Забавно то, что это прямо двойная невидимость. Я вижу Люнь, но не вижу духа, которого может видеть невидимая Люнь. Прямо захоти и не разглядишь всё равно.

— И она приглашает нас к себе в гости.

В загробный мир что ли?

— Куда?

Вместо ответа неожиданно налетел ветерок, который будто подтолкнул меня в спину, и на траве куда-то вдаль пробежалась по траве рябь, заставляя её переливаться.

— В гости. Мы же пойдём, да? Да?! — Люнь чуть ли не повисла на мне. — Мы не можем отказать ей!

— Вообще, можем.

— И это будет некрасиво! Ну давай же, ну ради меня, твоей любимой девушки!

Я аж не сдержал взгляда на неё. Как быстро ты записалась в мои любимые девушки, засранка. Я прямо моргнуть не успел. Любимая девушка…

— А любимая девушка любимого парня не обламывала?

— Ну Юнксу! Ну будет время ещё, ну давай! Я просто не могу без него, привязана. Да-да, как у мастеров заклинателей демонов. Юнксу! — она посмотрела на меня. — Она тебя тоже очень просит! У неё так давно не было гостей.

— А люди больше не делают подношений?

— Редко делают, но даже так, она не может с ними взаимодействовать! Ну давай же! Ты же знаешь, как плохо быть одиноким!

Честно признаться, сначала я подумал, что это плохая идея. Меня не сильно радовали духи в первую очередь потому… Блин, я уже встретил кое-что под горами, и меня категорически не устраивало знакомство с тем, его ты убить не можешь. Дружишь с человеком вот и если что, ты можешь его убить. А духа как? Это Люнь привязана, а этот…

С другой стороны, это кто-то из знакомых, а значит ничего страшного не должно случиться. К тому же дух, заведующий такими территориями — он наверняка может знать что-то интересное. Может там редкую травку или редких животных, с которых можно что-нибудь добыть и так далее.

Короче, вариантов море, и тут надо было уже решить, доверяю ли я Люнь или нет, так как это всё на её ответственности.

Ладно, посмотрим, что да как там… Мне даже было интересно, куда нас может пригласить бестелесный дух, если честно. Вряд ли у него есть свой дом или что-нибудь в этом духе.

Как выяснилось, я был практически прав — дух привёл нас к небольшому такому островку из десятка деревьев, которые создавали своеобразный оазис из теней на фоне бесконечного солнцепёка. Здесь же между ними бил ключ, а в стороне располагались кусты с какой-то ягодой.

Не успел я оглянуться, а енот уже был тут как тут и быстро-быстро, будто боялся, что отнимут, начали запихивать в рот ягоды, похожие на малину.

— Да, он у нас такой, — рассмеялась Люнь, после чего перевела мне. — Она говорит, что енот как с голодного края, сразу бросился кушать.

— Он вечно голодный.

— Ты тоже можешь угощаться, — предложила она. — Здесь хватит на всех и надолго.

— Это она сделала этот островок леса? — спросил я.

Просто на бесконечных лугах, уходящих за горизонт, было несколько необычно наблюдать пусть и такой скромненький, но лесок.

— Она приложила к этому руку. В конце концов, она же дух этих мест и может влиять на вещи, что находятся на её попечении. Как и я в храме, помнишь?

— А другие территории, она как-то делит их с другими духами?

— Нет, она единственная здесь.

— В смысле, вообще единственная на округу? А чё так?

— Так вот получилось. Не у всех мест есть собственных дух. Только у особенных. Вот здесь, например, протекает река, люди радуются ей, набирают воду, благодарят…

Эмоции. Эмоции могут стать причиной рождения духов, верно. Люнь рассказывала об этом, как об одном из основных факторов, которые способствую повелению, таких, как эта невидимая, хочется надеяться, красивая молодая девушка.

Почему я решил, что именно молодая девушка? Просто ветер и невесомый почти неслышимый смех заставляли представлять именно такого духа.

И пока Люнь весело болтала со своей приятельницей, о которой я ещё расспрошу позже, я обходил небольшой лесок, высматривая, что здесь может быть интересного.

Наверное, самым поразительным было обилие ягод и грибов, которые были повсюду просто. Куда не ступи, везде они. Зу-зу этим сейчас активно и пользовался, пополняя свои жировые запасы не покладая рта.

А ещё я нашёл небольшое такое уже развалившееся святилище. Его было практически незаметно, остался лишь каменный фундамент, почти заросший, да одна единственная свая, оплетённая лозой, которая поддерживала стену. Я не стал рыться в чужом доме, однако это лишь говорило, что когда-то её почитали и уважали, а потом…

А потом люди стали забывать, кто им помогал всё это время. Будто они начали отдаляться от природы и мира, в которым были его неотъемлемой частью.

Почему?

А хрен знает. Это ведь неотъемлемая часть их жизни, и даже та же сила неразрывно связана с этим всем, а они вот так просто это вычёркивают из жизни.

— Люнь? Люнь, слышишь меня? — позвал я свою призрачную, которая разговорилась так, что даже не обращала на меня внимания.

— Да-да? Что такое?

— Спроси у подруги, здесь есть какие-нибудь места, где можно раздобыть что-нибудь интересное?

— Интересное?

— Какое-нибудь редкое растение или животное, которое можно использовать для поднятия выше.

— Э-э-э… тебе не кажется, что это несколько некрасиво?

— Так мы же не собираемся тут всё выкорчёвывать, верно? — я поискал взглядом духа. — Просто какое-нибудь место, где можно собрать немного трав или чего-то подобного, что можно использовать.

— А ты алхимиком решил стать? — сразу же надулась Люнь. Ну да, прямо чувствуется её нелюбовь к алхимикам.

— Ну… мне надо как-то пробиться через барьер, верно? — пожал я плечами. — Да и против того же сердца дракона ты не сильно была против.

— Ой, ну понятно, всё-всё, — отмахнулась она, отвернувшись и что-то негромко спросив у подруги. Удивительно, но когда она разговаривала не со мной, я уже не мог так отчётливо слышать её голос. — Она говорит, что может помочь тебе. У неё есть несколько удивительных растений, которые могут помочь тебе.

— Прямо так и говорит?

— Да. Она же дух, она знает, что собирают алхимики в её землях. И она может показать очень много вещей, что растут у неё за небольшую просьбу.

— За какую? — прищурился я.

— Видишь ли, она дух, а они всегда хранят свои земли… — начала издалека Люнь.

Глава 86

Духи всегда хранят свои земли.

Это было одно из правил, которое работало вне зависимости от того, что за дух. Нет, это не было обязательным законом, который все должны были неукоснительно исполнять, скорее что-то типа инстинкта, который игнорировать они не могли. Кто-то охранял места от людей, кто-то охранял людей от опасных земель, некоторых люди в принципе не волновали — всё зависело от духа и его дружелюбности.

Другой вопрос, который меня заинтересовал, это то, как они вообще свои земли тогда защищают.

— Она хочет, чтобы я решил какой-то вопрос? — спросил я.

— Она была бы очень благодарна, — кивнула Люнь.

— И какой же? Хотя нет, что за вещи она мне может предложить? — решил я сначала узнать о награде. А то может даже рыпаться не стоит.

— Растения. Их собирают постоянно алхимики.

— Ну это не значит, что они ценные, — заметил я.

— Однажды за них, один алхимик убил другого.

Окей, это довод. Убивать за обычную траву, которую можно достать, где угодно никто бы не стал, это логично. Конечно, можно бы задуматься в честности слов Речного Духа, но тут уже доверимся честности невидимого друга Люнь, которому она по крайней мере доверяет. А я доверяю ей.

— А ещё есть что? — спросил я.

— Ты какой-то жадный, — надулась Люнь, после чего посмотрела в бок.

— Что такое?

— Она говорит, что она может предложить ещё больше, если хочешь. Деньги.

— Деньги? Откуда у неё де… хотя нет, я уже догадываюсь, — я задумался на мгновение. Нет, деньги могут пригодиться. И если их будет достаточно, то может нормальную лошадь куплю. — Ладно, а что за работа?

— Надо кое-где прибраться…

— И где же?

— Дальше, выше по течению, — махнула нужную сторону Люнь.

— И что же мне надо убрать?

— Трупы.

В принципе, это было не самым страшным, что я себе представлял, если уж быть честным. То есть могло быть и хуже: охота на какого-нибудь монстра или зачистка деревни от кожаных ублюдков, которые оскверняют своими посевами священные земли. Да много чего, что могло быть опасным или банально идти против мои нравственных предпочтений.

Но трупы…

Мне даже стало интересно, что там за трупы, раз уж даже дух забеспокоился и попросил помощи от них избавиться. Поэтому поломавшись для виду я всё же согласился. Во-первых, мало ли что я там найду или увижу интересное, а во-вторых, ресурсы мне бы не помешали, если всё это поможет мне проскочить на следующий уровень.

— Люнь, так можешь подробнее рассказать, как вы познакомились с этим Речным Духом? — спросил я, когда мы выдвинулись в путь.

— Ну… я видела её ещё живой, — отозвалась она. — Кажется уже тогда ей было очень много лет, но возраст будто её и не тронул.

— Много лет, это сколько?

— Я не знаю, но старше двух сотен лет — это точно. А выглядела девушкой.

— И какой у неё был уровень?

— Уровень Повелителя Духов стадии Шепчущейся с миром.

— Шепчущейся с миром? — улыбнулся я. — Вы по какому принципу придумываете называния стадий?

— Вообще-то не придумываем, — голосом наставницы сообщила мне Люнь. — Каждое название уровня и стадии определяет то, как выглядит твой внутренний мир, что ты умеешь и насколько ты силён. Вот так вот. Или ты думаешь, что уровень Созревания — это просто красивые слова?

— Ну… да?

— Бал-да, — дала мне она щелбана. — Уровень Рождения был так назван потому, что в тебе рождаются меридианы — самое первое, что только может зародиться, когда Ци пытается протекать по телу. Ци образует их сама как… как у дерева отрастает ветка. Рождение последователя. Уровень Становления — это потому что в тебе зарождается ядро, и ты становишься полноценным последователем. Становление полноценным — такой смысл в этом был.

— А до этого я неполноценный?

— Ну не совсем, если речь о последователе. В этот момент Ци сама создаёт в тебе всё то, что позволит тебе управлять ею. А уровень Созревания — это и есть создание сосуда, полноценного вместилища Ци, который должен быть у каждого. Только имея эти уровни, ты считаешься полностью сформировавшимся, полноценным последователем. Дальше будет больше.

— Чего?

— Ну культивация — не только впитывание и медитация, — пожала она плечами.

— Ясно… а что насчёт духа?

— Она была кем-то вроде целителя в этих местах, когда здесь ещё жили люди. Берегла их от хвори, приглядывала за лугами, следила, чтобы никакая грязь здесь не завелась. Быть может оттого её дух здесь и обитает, что слишком привязалась к этому месту.

— Ты училась у неё?

— Конечно, — улыбнулась Люнь. — Я училась у всех, кто мог помочь увеличить мои знания.

— Может какие отвары знаешь?

— Боюсь, они или от простуды, или от поноса только, — хихикнула она. — Остальное решало целительство.

Луга здесь были чем-то бесконечным и нерушимым. Сколько ты не иди, всегда будет перед тобой зелёное покрывало с вкраплениями цветов самых разных оттенков. Иногда попадаются небольшие зелёные холмы, словно волны, но, по сути, больше ничего. Вообще ничего.

— Так, мы вновь вышли к реке, — поднялся я не верхушку холма.

В этом месте река было широкой, но очень мелкой. Под поверхностью воды даже отсюда проглядывались камни, устилающие дно, на которых вода подпрыгивала, пуская отблески, будто искры.

И больше ничего.

— Не вижу трупов.

— Они есть.

— Они есть, но я их не вижу. Они там не зомби случаем?

— Нет, они не зомби. Нам туда, — указала она на… пещеру.

Честно, я бы сразу и не заметил.

У самого русла, прикрытого тенью и травой, был небольшой такой грот. Совсем маленький, которого разглядеть было практически невозможно с моей стороны.

— Они в гроте? — нахмурился я. — Чёт мне не хочется туда лезть.

— Она говорит, что по ночам они выходят, отравляют реку и нападают на всё, что движется, высасывая их Ци. Я предположу, что это что-то вроде Цзянши.

— Кто-кто?

— Цзянши. Энергетический вампир. Ты никогда не слышал о нём? — удивилась она.

— Не-а.

— Цзянши бродит по болотам, цзянши деток тащит в лес… Тебе не пели колыбельные?

— Нет.

— Что у тебя за семья такая была? — спросил Люнь.

— Так ты объяснишь? — недовольно отозвался я.

— Ну это оживший покойник, из которого ушла чистая Ци, но по какой-то причине осталась грязная Ци.

— Ци смерти.

— Да.

— Но во мне тоже грязная Ци, — напомнил я.

— Да, но они так-то умерли, и его по какой-то причине его пропитала грязная Ци, которая извратила мёртвое тело, оживило его, превратив человека в цзянши. Теперь он обречён бродить по округе, нападать на живых и убивать их, забирая всю светлую Ци, чтобы поддержать в себе жизнь.

— Охерительная история.

Я молча разглядывал вход в едва заметный грот.

Теперь я примерно представлял, почему призрак попросил меня разобраться с ними. Небольшая разведка территории показала, что то тут, то там попадались скелеты, иногда свежие трупы, иногда уже почти сгнившие. Немало их было и в воде. Плюс сами растения — они все были здесь какими-то слегка… пожухлыми что ли. Будто из них медленно и верно выпивали все соки.

Я взглянул на Люнь, которая, морща нос, разглядывала наши не самые приятные находки. Могу предположить, что раз призраки и духи тоже являются своеобразным концентратом Ци, то цзянши представляют угрозу и им. Просто высосут через соломинку и всё.

— Она сама, я так полагаю, не может их выгнать, потому что они просто всосут её, да?

— Скорее всего, да, но я точно не знаю, если честно. Проверять мне подобное не приходилось.

— А встречаться?

— Несколько раз. Они не то что сильные, но очень быстрые. Они не умеют бегать, так как их тела уже закостенели, и суставы не гнутся, но это не мешает им догнать человека. Вампиры просто отталкиваются и прыгают ввысь, нападая на тебя как бы сверху.

Неплохо…

— Тогда Люнь, — похлопал я себя по груди.

— Что?

— В домик. А то сожрут тебя, и будет тебе очень грустно, больно и обидно.

— А ты решил сейчас идти?

— Нет, дождусь ночи, и посмотрю, сколько их здесь.

Сейчас лезть в грот, полный тварей, было такое себе. Лучше перебить их в чисто поле, и уже потом, сократив поголовье лезть в грот добивать остальных.

Единственное, что нужно было — факел. В грот без него я не полезу.

* * *

Ждать пришлось недолго, так как нет более нетерпеливых тварей, чем голодных. А у этих явно наблюдались проблемы с пропитанием. Здесь ночью даже насекомых было практически не слышно и не видно, да и сама местность была будто мёртвой.

Я наблюдал издали за гротом, сразу срезав всю траву мечом, которая его скрывала, чтобы иметь обзор на единственный, как я понимал, выход. Заготовленный факел пока был не нужен благодаря светлым ночам, которые давали достаточно света, но вот меч уже поблёскивал на лучах.

Вскоре тишина была нарушена. Ещё до того, как я сам увидел то, что вышло на охоту, услышал, как тихо постукивают потревоженные камни и шуршит галька во тьме грота. Ветер слегка стал холоднее, будто неся с собой помимо тёплого ветра и дыхание смерти. Дыхание Ци смерти…

Фигуры вырисовывались из тьмы грота друг за другом, медленные, неуклюжие, будто деревянные с негнущимися руками и ногами. Даже при свете ночи я мог сказать, что их кожа зеленовато-белого цвета. И глаза были чёрными, как и Ци, которую они источали.

Вот и гости…

Я ждал, считал и ждал, сколько их выйдет. Один, три, пять, семь, двенадцать, тринадцать… Тринадцать трупов. Издали существа напоминали плохо грающих актёров зомби: руки вытянуты вперёд, ноги не гнутся, из-за чего те переваливаются с ноги на ногу, как какие-то жуткие заводные игрушки.

Какого… вот млять…

Я даже и звука издать не успел, а они все как один бросились ко мне.

Покойники передвигались настолько стремительно и неестественно, что у меня похолодело в сердце. Твари просто оттолкнулись обеими ногами от земли и взмыли в небо.

Все тринадцать.

На меня.

От зрелища, как к тебе, вытянув руки вперёд в голодном желании, летят оскалившиеся перекосившиеся от жажды твоей Ци твари, у любого коленки задрожат.

Это, мать вашу, что за такие вампиры, которые передвигаются как с черенком от лопаты в жопе?! Меня, конечно, Люнь предупреждала, но такой хрени я не ожидал…

Я тут же отправил пару ударов, сбивая тварей прямо в воздухе, но едва успел сделать два взмаха, как они уже оказались рядом.

То, что бросилось на меня, до сих пор походило на людей: мужчины, женщины, ещё совсем девушки и даже дети. Но цвет их кожи был бледно зелёного цвета, а рожи исказил звериный оскал. Выпяченные вперёд зубы, которые так и просились сомкнуться на моей шее, говорили лишь том, что человеческого в них не больше, чем в животных.

Они приземлялись вокруг: слева, справа, сзади, спереди, окружая, их когти уже были направлены на мою тушку, готовые впиться в неё, как крючки, намертво.

Я тут же ринулся в сторону, выходя из окружения существ. Оглянулся и увидел, как они отталкиваются от земли, прыгая следом за мной. Вампиры будто не могли бежать и способны были лишь отталкиваться от земли обеими ногами, чтобы преследовать меня вот так, прыжками, пытаясь упасть сверху, чтобы сбить с ног и издавая странные нечеловеческие звуки, похожие кваканье.

Одна из тварей оказалась быстрее других, настигнув меня буквально через считанные секунды. В последнее мгновение я прыгнул вперёд, развернулся и размашистым ударом перерубил её прямо в воздухе. Приземлился на ноги, оттолкнулся и с низкого старта и устремился существам навстречу, стараясь принимать их мечом в тот момент, когда они касались земли.

Тенью скользнул около женщины, что с жадным оскалом тянула ко мне руки, отрубив ей голову, и тут же срубил другого зомби. Почувствовал, как меня кто-то обхватил сзади и ударом затылка сломал ему несколько костей и, судя по ощущениям, выбил пару зубов.

Но когда хватка не ослабла, я резко наклонился, перебрасывая тварь через голову, после чего наступил на её голову, отчего та лопнула как арбуз. Вырвавшись из объятий, тут же ухожу в сторону, нанося ещё один удар и отрубая прямо в полёте ноги ещё одному вампиру. Тот пролетел мимо, но упав на землю, даже без ног продолжил упорно ползти ко мне на негнущихся руках, рыча.

Они окружали меня и теперь их было больше, чем тринадцать. Я двигался быстро, от одного к другому, но только снос башки мечом убивал их. С остальными ранами вампиры вполне себе существовали, пытаясь меня куснуть.

Меч опустился на голову какой-то женщины, разрубив её буквально наполовину, войдя так легко, будто ему ничего этого не стоило, и я отпрыгнул назад.

— Касание лозы! — и ещё одного продело снизу вверх. — Защитница снегов!

Ледяной ветер врезался в толпу, которая, как болванчики, преследовала меня. Истерзав ледяным клинками нескольких, она врезалась в вампира, что был по центру, и взорвалась, покрыв инеем и льдом всех, кто был вокруг.

Но те будто и не замечали этого. Даже крови после ударов не было, будто я рубил каких-то очень жутких правдоподобных манекенов.

Я вновь пошёл в атаку, срубая их одного за другим. Одна тварь щёлкнула деформированным частоколом зубов в нескольких сантиметрах от моей шеи, и я ударом снёс её голову. Крови не было, хотя я видел мышцы, позвоночник, пищевод в срезе. Крутанулся, поддал пинка ещё одной твари и рубанул по груди девушке, которая с перекошенным лицом тянулась ко мне, нелепо двигаясь на закостенелых ногах.

Кто-то тяпнул меня когтями по спине, чьи-то зубы чиркнули по руке, но я не давал себя завалить количеством, постоянно двигаясь. Но после нескольких таких столкновений, когда мне приходилось убегать, я понял, что лучший выход — рубить ноги и лишать их подвижности.

Я отбежал, развернулся, взял разгон и бросился навстречу им. В последний момент присев на колени, чтобы проскользить по земле, я быстрыми взмахами перерубил нескольким ноги, после чего вскочил и вновь побежал. И так повторял до тех пор, пока не лишил ног всех тех, кто пытался преследовать меня.

Их конечности рубились, как сухие ветки. Меч срезал им ноги, будто проходил через едва заметные препятствия. Я двигался между ними всё быстрее и быстрее, успевая быстрыми ударами срубать одновременно мёртвых ублюдков и слева, и справа, пока на ногах не осталось никого, а округу не заполнил рёв голодных тварей.

Они ползали на руках, стремясь достигнуть меня, но здесь уже оставалось монотонное добивание. Я шёл, протыкая их черепушки или вовсе срезая их быстрым взмахом до тех пор, пока не осталось совсем никого.

Сорок шесть тел — столько я насчитал, когда добил последнего и прислушался к тихой ночи. Не хиленько так. А теперь представить, как они разбредались по округе…

Б-р-р…

Но теперь всё было спокойно, больше никто не кричал так, будто ему ударили по яйцам и не косплеил лягушек. Только вода журчала, да ветер иногда на летал, шелестя слегка пожухлой травой.

— Я закончил, Люнь, — позвал я призрачную особу, обходя местность и прислушиваясь к посторонним звукам.

— Ты всё? — раздался её голос.

— Да, по крайней мере всё со всеми теми, кто вышел на охоту. Я подумал, что лучше в грот идти днём, а то чёт они совсем дикие.

Я присел над одним из трупов.

Девушка. Лет шестнадцать, насколько я мог судить, но её лицо уже было обезображено торчащими вперёд острыми зубами, и глазами, которые были чёрными как уголь. Надбровные дуги стали больше, просвет глаз стал меньше, будто тварь даже после смерти хмурилась.

— Её укусили, — осторожно осмотрел я кожу на шее. Там виднелся глубокий укус. — Этим можно заразить?

— Цзянши могут заразить, да. Не всегда, но могут.

— Но вряд ли меня, — посмотрел я на укусы на себе. — Говно в говне не тонет. Значит часть тварей — это чисто покушенные местные или путешественники?

— Обычно да, так и возникают потом их гнёзда, которые приходится уничтожать. Появляется первый вампир, который возникает из-за тёмного обряда, из-за того, что не смог упокоиться или что Ци смерти по какой-то причине задержалась в теле, после чего и рождается вампир. А там уже…

— Эффект домино.

— Я… думаю, ты понял, о чём я, — кивнула во мне Люнь.

— Значит есть и вожак, да? — нахмурился я, бросив взгляд на пещеру.

— Если так можно выразиться.

Ногой я перевернул одно из тел: мужчину с пробитой головой, чья рожа исказилась до неузнаваемости, и ничем практически не походила на человеческую, разве что рот и глаза с ушами имела.

Но меня интересовало другое.

Пройдясь по трупам, я заметил, что половина была обычными людьми, крестьянами или просто путешественниками. Но другая, едва ли не половина или даже большая часть, была одета в одну и ту же форму. Одинаковую вплоть до узоров на подолах.

Я наклонился, внимательно осматривая одежду мужчины, а потом и шею с руками на наличие укусов, после чего перешёл к другому телу, уже девушке, но в той же форме, потом к старику. И так к каждому, кого объединяла одинаковая форма. И практически у каждого я нашёл на шее небольшой амулет в форме чёрного, как тьма, крыла.

Кажется, я только что нашёл членов секты Вороньего крыла.

Или то, что от них осталось…

Глава 87

Лишь с наступлением утра я рискнул зайти в грот. Солнце едва доставало лучами первые пять метров, поблёскивая на влажных камнях, после чего начинался неприятный полумрак, скрывающий в себе чёрт знает сколько ещё этих вампиров. И даже факел отхватывал всего лишь метров пять светом, за границей которого начинался мрак.

Весь пол грота был в воде, и мои шаги отдавались тихим эхом всплесков, которые разносились по округе, предупреждая о приближении гостя. Где-то вдалеке капала вода, эхом разносясь по пещере.

Когда я вошёл, пещера ничем не отличалась от обычной, и в другой ситуации догадаться, что здесь что-то обитает было невозможно. Чуть дальше она едва заметно шла вверх, и вода с пола отступила. Здесь было более просторно, своды потолков уходили выше, позволяя встать в полноценный рост, не боясь пробить головой какой-нибудь камень с потолка.

Однако здесь сразу становилось понятно, что пещера по-настоящему обитаема. Обрывки одежды, следы когтей на камнях и стенах, иногда даже уже давно засохшая кровь и воздух: затхлый, пропитанный гнилью, приторным таким запахом, который буквально обволакивал тебя — всё говорило о том, что здесь кто-то обитает.

Первого вампира я срубил, едва вошёл в зал. Он попытался напасть на меня, но лишённый при низком потолке возможности прыгать и быстро двигаться, стал простой мишенью — один удар и его голова укатилась. Ещё двое издавали эти странные квакающие звуки, лишь выдавая себя, и ни один даже когтями не смог меня достать. Срубив им руки, я спокойно срезал им головы, упокоив тварей.

Это было похоже на монотонную зачистку, когда ты настолько прокачен, что можешь автоатаке пройти весь уровень. Пещера представляла собой горизонтальную расщелину между пластами скальных пород, будто кто-то поднял верхний пласт, опустил нижний и получилась эта пещера. Плюс несколько боковых проходов, которые заканчивались тупиками.

Из вещей я здесь обнаружил порванные одежды и пару походных сумок, в которых ничего интересного не обнаружилось. Вещички явно лежали здесь не один год, так как уже давно прогнили и рассыпались от одного касания. И даже нож не представлял никакого интереса, так как проржавел так, что я мог его сломать голыми руками. Я уже и не надеялся ни на что особенное, когда проверял в последний проход, который уходил резко вниз.

— Ты… — хрип, едва разборчивый и точно не человеческий, раздался из темноты, заставив меня вздрогнуть.

Блин, только не говорите, что здесь завелась какая-то сраная злая сущность, которая только сидит и ждёт, чтобы усложнить мне жизнь. И куда же без тупого вопроса:

— Кто здесь?

Не удержался.

Хрип, будто дверь на ржавых петлях открывается, пронёсся по пещере, заставив на жопе встать волосы дыбом. Я прислушался к своим чувствам, готовый к атаке со спины, и сделал пару шагов вперёд, подняв и вытянув факел перед собой.

Сначала его свет выхватывал лишь влажные стены, но уже через пару шагов во тьме очертилась человеческая фигура существа, не сильно отличающегося от других, что я встретил на своём пути. И он тоже был в одежде секты Вороньего крыла.

— Ты… — повторило оно, вытянув руки вперёд.

— Я, — подтвердил я.

— Такой же… — хрип перемешивался с кваканьем, нечеловеческих, будто он всасывал воздух.

То, что было человеком в далёком прошлом, не сильно отличалось от тех, кого я убил до этого: слегка подгнивший, зеленовато-бледный с деформированным лицом. Это когда-то был мужчина, я бы даже сказал старец, но его уровень определить было сложно. Тот был… будто размазан, как иногда размазываются чернила, на бумаге. Но вряд ли ниже… уровня Послушника Вечных.

— Кто ты? — у меня даже голос стал писклявым от такой неожиданности.

Существо подняло своё искорёженное лицо, посмотрев на меня.

— Такой же… — прохрипело оно.

— Чёрное начало? — спросил я.

— Мы нужны… последние… — тварь подалась вперёд…

И неожиданно бросилась на меня. Я мог избежать убийства и выпытать из него больше информации, но… мои рефлексы сработали быстрее, чем мозг, и меч, блеснув в свете факела срезал его голов в одно мгновение, как стебель, отбросив её в сторону. Тело сделало ещё пару неуклюжих шагов и упало к моим ногами, растянувшись по полу.

— Блин… — я огляделся. Никого. — Ты слышала, Люнь?

— Да, — ответила она у меня в голове. — Он узнал тебя.

— Даже будучи тварью, он понял, что у меня чёрное начало…

Я осторожно раскрыл его ханьфу, осматривая тело. До меня неожиданно дошло, откуда они могли прийти и как появиться. Я чёт не сразу об этом подумал, больше занятый зачисткой, чтобы никто на меня не напал со спины, но…

И в подтверждение моим догадкам на его теле я обнаружил рану от меча.

— Я кажется знаю, откуда здесь взялись эти энергетические вампиры.

История выстроилась в единую линию.

Людей из секты Вороньего крыла перебили около восьми лет назад, вырезали их секту под конец, уничтожив всё. Но так как у всех них чёрное начало и по телу протекает грязная Ци, некоторые не погибли. Вернее, погибли, но не до конца. По какой-то причине их собственная Ци заставила их воскреснуть и стать этими цзянши.

Может они умерли рядом, и когда грязная Ци покидала тело одного, то случайно попала в другого и воскресила его? Хрен знает. Но так как они боятся дневного света, значит их секта не должна быть далеко, в радиусе одной ночи от этой пещеры, и Речной Дух должна знать это место.

Я не мог объяснить, почему, но мне казалось важным заглянуть туда. Увидеть то место своими глазами. Я не верю в судьбу, но всё иногда складывается так, будто так и просится, чтобы ты сходил и всё проверил.

И кто я такой, чтобы отказывать такому развития событий и собственному любопытству.

Здесь мы долго не задерживались. Чтобы окончательно покончить с этим, я не поленился сволочь все трупы в одну кучу, после чего устроить погребальный костёр. Теперь-то они точно не восстанут, как бы не старались.

А затем уже вернулся в тот лесок посреди полей, где меня дожидался обожравшийся енот и дух, который скользнул ветром по мне, поприветствовав, и заставил Люнь улыбнуться, как старую подругу. Она вновь мило заболтала, будто позабыв обо всё на свете, и мне пришлось её окликнуть.

— Люнь, Люнь ты там на связи? Спроси у подруги, насколько большие у неё территории под контролем?

— А что такое?

— Хочу узнать, она в курсе о секте «Вороньего крыла»? Скажи, что я слышал, оно располагалось по эту сторону гор, но где конкретно — не знаю.

Люнь нахмурилась.

— Это из-за их тел, которые ты нашёл в гроте?

— Не только. Они где-то рядом ведь, верно? В радиусе одной ночи.

— Думаешь, хорошая идея соваться туда? Старший же тогда в деревне сказал, что от неё камня на камне не осталось.

— И всё же хотелось бы взглянуть на это место своими глазами, — настойчиво произнёс я. — Просто спроси, она в курсе этого места или нет?

— Ну ладно, ладно… она тебя и так слышит. Говорит, что было дальше по течению одно поселение, которое было похоже на секту и которого не стало.

— И?

— Она говорит, что… — Люнь внимательно посмотрела вбок. — Что пришло несколько сильных последователей пути Вечных. Она видела лишь последствия: горящие дома, и тела погибших, часть из которых потом уплывали вниз по течению, отравляя воду собой. Но там уже побывали люди и кроме руин ничего не оставили.

— Ничего страшно, — отмахнулся я. Признаться честно, мне это место было даже интереснее, чем всевозможные ресурсы и деньги, что могла предложить дух. — Она может нас провести туда?

— Говорит, что да, без проблем. Но идти туда далековато.

— Мы не спешим.

— Тогда переночуем здесь? — тут же спросила Люнь. — Мы ведь никуда не спешим, верно?

Ты посмотри, какая блин… Вот прямо руками и ногами цепляется.

— Ну так ты можешь и просто остаться здесь, — предложил я.

— Эй, ты чего?! — тут же встрепенулась она. — Я же просто попросила! Ты злой, ты знаешь об этом? На тебя сила плохо влияет!

Я лишь отмахнулся.

Ну одна ночь действительно ничего не изменит, просто в нашей компании я главный, и хотелось тыкнуть её в это. Не знаю, с чего вдруг во мне проснулось это желание, но я говнюк и не поленился это сделать. Просто иногда появляются пакостные побуждения поиграть на чужих нервах, а я не святой, и иногда это делаю.

К тому же Люнь мило пищит, когда ругается.

А вообще, здесь ночевать действительно было предпочтительнее, так как это было какое-никакое, но укрытие, что лучше, чем открытое поле. Плюс можно ягод поесть, учитывая, что енот отъел себе живот и теперь с трудом переваливается с лапки на лапку, а он животное, ядовитые ягоды сразу почувствует.

Весь вечер, пока я сидел и перебирал свои вещи, проверял снаряжение и ел ягоды, Люнь болтала со своей невидимой подружкой. Я не мог разобрать слов, но иногда слышал шелест ветра, словно голос, который ей отвечал.

Вот уж точно две потерянные души. Если так подумать, я бы предпочёл всё же окончательно сдохнуть, чем всю оставшуюся жизнь существовать в полном одиночестве без возможности с кем-то контактировать или даже поговорить.

Разве это вообще жизнь, вот такое существование? Ты просто вечность один даже без возможности сдохнуть если устанешь от этого всего.

Поэтому я не совсем понимал смысл бессмертия, если честно. Лисичка рассказывала о том, что есть возможность стать бессмертным, достигнув определённого уровня, однако… смысл?

Ну сила ещё понятно — ты диктуешь правила и прогибаешь мир так, как тебе удобно и как ты считаешь нужным. Живёшь в комфорте, зная, что тебе никто не угроза. Но бессмертие… разве ты не устанешь? Не устанешь раз за разом наблюдать одно и тоже? Видеть, как проходят эпохи, а люди не меняются? Или, если брать этот мир, эпохи и вовсе не меняются?

Как по мне бессмертие — это больше наказание: вечная жизнь, от которой устаёшь и от которой ты просто не можешь сбежать.

Поэтому я мог лишь посочувствовать Речному Духу, которому оставалось лишь жить такой жизнью, радоваться, что очередной человек решил бросить монетку в реку и перебиваться вот такими случайными общениями, которых будет встречаться разве что один раз в тысячу лет.

Такая себе судьба, как по мне.

На следующий день мы выдвинулись в путь. Несмотря на солнцепёк благодаря Речному Духу нас сопровождал весёлый тёплый ветер. Он кружился вокруг, пускал по траве волны и резвился, гоняясь с енотом, словно дух наслаждалась по полной временем, которая могла провести с теми, кто видит её или, по крайней мере, знает о её присутствии рядом.

Грустно немного, если честно, за неё.

Путь оказался действительно не близким. Только дойдя до грота, нам оставалось идти ещё где-то часов восемь. За это время бесконечные луга то шли идеально ровно без единой складки местности с травой по щиколотку, то холмами, словно волнами, где растительность была уже по колено, а то и по пояс.

Просто бесконечный край лугов.

— И как далеко всё это уходит? Действительно, ни единого леса? — спросил я.

— Ну-у-у… она говорит, что иногда встречаются небольшие участки леса, но они совсем крохотные. И её владения простираются лишь на стороне старолуния (на севере) великих равнин Вигирии. Да и я же тебе рассказывала, каких она размеров. Вспомни размер Дасенлин и сравни с Ёхендхай. И вот, Ёхендхай занимает почти всю равнину Вигирии вплоть до лесов Шаммо со стороны новолуния (на юге) и долины речного дракона со стороны восхода (на востоке). Так что привыкай к такому виду, — улыбнулась она. — Нам ещё долго его созерцать.

— А те скалы древних, далеко они?

— Дома древних, — поправила она меня. — Да, достаточно далеко. Нам идти до туда несколько месяцев.

— И ты всё это обошла?

— Не всё, но я была в домах древних. Они действительно поразительны, это… это надо просто увидеть один раз, вместо сотен рассказов и легенд.

— Доходят до небес?

— Скорее уходят в недра земли.

Учитывая такое описание, да, на это стоило посмотреть, однако вряд ли стоило времени, которое надо будет затратить, чтобы попасть туда. Плюс никто не отменял всяких тварей, которые любят водиться в подобных местах.

За сегодня мы так и не успели дойти до нужного места, поэтому провели ночь под открытым небом в лугу, защищаемые Речным Духом, что прикрывала нас даже от ночного свежего ветра. Зато с первыми лучами солнца мы выдвинулись в путь и уже к обеду, стоя на вершине холма, я мог лицезреть секту Вороньего крыла.

Или того, что от неё осталось.

Перед нами внизу простирались руины. Самые обычные каменные руины большой деревни, уже отчасти заросшие травой, которые располагались вокруг куска скалы высотой эдак метров двадцать, что возвышался в центре. Он просто торчал из земли не в тему среди лугов, будто кто-то специально его сюда притащил.

— Она говорит, что мы пришли, — передала Люнь.

— Вижу. Там есть кто-то? Ну ещё твари?

— Нет, говорит, что не видела, но лучше быть осторожным. Всё же раньше это была секта и одной бесконечности известно, какие тайны она хранит там.

Хотелось бы верить, что какие-то да хранит, если честно.

Деревня представляла из себя несколько кругов, в сумме которых было пять, и напоминала сверху мишень. Предположу, что от края к центру шла та же градация, что и в секте Восхода. Типа ближе к краю нижняя деревня, потом верхняя, потом дальний круг, ближний кругу и типа территории главы секты.

Сбоку, за пределами от секты я заметил руины, которые говорили о том, что рядом с ней когда-то располагалась достаточно большая деревня. Возможно, для слуг, а может там просто жили люди с чёрным началом что не смогли удержаться в секте, но которым было некуда податься.

К тому же секта явно не была изолирована от остального мира. Когда-то сюда вела дорога — это было понятно по арке в каменном заборе, который, был порушен практически до основания, едва-едва выглядывая из-за высокой травы, плюс каменные столбики, которые будто показывали границы дороги. Но от неё самой не осталось и следа

Подойдя ближе, около арки я заметил выбитые створки ворот, которые уже сами частично проросли растениями. Около них я и увидел первый труп, вернее, то, что от него осталось. Случайно заметил в траве поблёскивающий череп, который почти полностью скрыла трава. Даже одежды не осталось — всё стлело. Присмотрелся и обнаружил ещё парочку скелетов, которые были едва заметны в траве.

Все постройки здесь были исключительно из камня. Не удивлюсь, если из того, что стоит в центре секты. Именно поэтому большинство построек более-менее сохранилось. По крайней мере, их фундамент, по которому можно было понять, что где располагалось. Что касается остального… Пока я шёл в центр секты на глаза то и дело попадалась сгнившая, почти разваливавшаяся мебель, да прочее барахло.

Так я остановился на дороге, вымощенной из камня, между которым теперь активно пробивалась трава, и подобрал меч. Обычный ржавый меч, который бы развалился от одного удара.

— Всё ценное явно вынесли… — протянул я, разглядывая его. Явно обычный, самый простой, какой может быть.

— Естественно. Наверняка разобрали и растащили всё, что представляло хоть какую-то ценность, — Люнь облетела округу, после чего подняла деревянный гэта. — Они скорее всего пытались защитить секту.

— Да понятно, что пытались, но не сильно у них это и получилось.

И это могло говорить лишь о том, насколько сильный им попался противник, что они даже всей сектой не смогли удержать его. Уровней так на два или может даже на три, как знать.

— А что ты хочешь найти здесь?

— Я не знаю, — я огляделся. — Что-нибудь… скрытое… не знаю, короче.

— Не знаем, что ищем, но что-то мы ищем, — улыбнулась Люнь продолжая облетать территорию.

Самым заметным здесь была скала, и именно к ней я и на правился, пусть в глубине уши и был уверен, что ничего не найду. Но она была слишком выделяющейся среди руин, чтобы просто взять и проигнорировать её.

Попутно я разглядывал прежнее величие секты, которое теперь стремительно зарастало травой. По количеству домиков, могу сказать, что те, кто стал вампирами, были ну самой малой частью тех, кто здесь жил. Если бы они все превратились бы в вампиров… мне кажется, это регион бы стал мёртвым. Всё и вся бы выжрали.

Кусок скалы оказался гладким на ощупь, словно отполированным. Причём это было не искусственно сделано — ради интереса я даже капнул около него глубже, но и под землёй он оставался идеально гладким. А ещё, обходя его по кругу я заметил интересную вещь — письмена. Какая-то древня абра-кадабра, которую перевести мне было не просто сложно, практически невозможно.

— Люнь, прочтёшь? — кивнул я на надписи.

— Эм… это? — и дождавшись кивка, она пристально пригляделась к выдолбленным надписям. — Это… что-то как инструкция что ли или история…

— История?

— Ну… здесь написано… мы страж свободы, кто кровью и смертью родился, кто узрел неправду мира, последние стражи на своём веку воли мира от… И всё, дальше стёрто.

Мой внутренний переводчик быстро-быстро начал составлять более-менее вменяемый текст в голове. Типа они были последними стражниками свободы в этом мире, они те, кто родился в крови и смерти и знали, как в реальности здесь обстоят дела (херово, мне даже в крови не пришлось рождаться, чтобы понять это).

— Воли мира?

— Скорее всего здесь подразумевается судьба мира, — пояснила Люнь.

— Типа что с ним случится?

— Нет, что мир развивается сам по себе, а не с указки кого-то.

Короче, чтобы мир жил без кукловодов, что решают его судьбу.

— Получается, они стражники свободы людей и мира. А от кого?

— Ну… здесь стёрто, — пожала она плечами. — Может зла? Получается логично, что они последние стражи от зла, ведь вы почти не восприимчивы ко многим вещам.

— Как-то банально, если честно. Зло? Скорее кое-кто покруче, какой-нибудь… не знаю, тайный повелитель, который дёргает за ниточки, решая судьбу мира. И они были типа последним препятствием между ним и властью над всем миром.

— Какая-то запутанная точка зрения. Мне кажется, всё банально проще, — не согласилась Люнь.

— И всё же здесь имеется ввиду тот, кто станет угрозой для всего мира. Возможно речь, о…

Я не договорил свою мысль. В этот момент неожиданно налетел сильный ветер, который закружил вокруг нас, тревожный нервный, подняв вокруг ворохи лепестков цветов и старой пожухлой травы.

Люнь замерла, прислушиваясь к ветру, который что-то шептал.

— Юнксу, — напряжённо позвала она меня, продолжая глядеть куда-то в бок. — Сюда идут люди, и они похоже из секты. Они скоро будут здесь.

Ну здорово, ещётолько этого мне не хватало…

Глава 88

Моё сердце вздрогнуло в предчувствии беды.

— Кто именно?

— Я… мы не знаем, но их человек десять.

— Мы успеем сбежать? — тут же уточнил я.

— Я… — она огляделась, — боюсь, что нет.

Ну… да. Я окину взглядом луг, понимая, что бежать, по сути, было и некуда. Повсюду было открытое пространство, бескрайние луга без единого деревца, овражка или нормального холма, где можно было спрятаться. Только этот камень и мог служить каким-никаким укрытием, не считая парочки участков со стеной.

Вообще, если они просто проездом здесь, то меня могут и не заметить, вот тут, в высокой травке, если спрячусь поглубже. А если летят конкретно за мной, то тут хоть копай бомбоубежище, а всё равно отыщут.

И всё же я нырнул за камень, пусть и понимал, что меня скорее всего заметят.

— Почему так поздно предупредила? — шикнул я.

— Она просто провела нас сюда, а не караулила, — возмутилась за подругу Люнь. — Она и заметила их случайно, ведь она не может находится во всех местах одновременно. Скажи спасибо, что вообще предупредила.

— Ага, когда уже поздно, — буркнул я.

Люди из секты.

Для меня они всегда ассоциировались с неприятностями. Они преследуют свои цели, не обращая внимания на других, и плевать хотели твари на Инала, который и муху не обидит, пусть и заставил подавиться собой огромного дракона.

— Как далеко они?

— Очень скоро будут здесь. Юнксу, бежать…

— Некуда, я знаю, — выдохнул я, беря себя в руки. — Енот. В сумку.

Кусок жира с трудом вскарабкался по штанине в рюкзачок специально для него и плюхнулся на дно так, что лямки неприятно оттянули плечи.

Ладонь легла на меч, быстрый и острый, который был способен перерубить любого, кто встанет на его пути если приложить достаточно сил. У меня был мой талант, который мог дать фору любому, и делал связку из умения и стиля «Танец морозного огня» жуткую связку. И техники, пусть одна и была простой, другая выбьет всё дерьмо из ублюдков.

И самое главное — если там люди выше уровня Расцвета, меня порвут просто нахрен, и никакие приготовления не помогут.

И всё же я крепился, ничего больше мне не оставалось.

— Вон они… — пискнула Люнь, наблюдая за ними.

Естественно, я не стал выглядывать, но уже напрягся, готовый к неприятностям.

— Какой уровень, — одними губами спросил я.

— Они… какие-то маленькие, уровень Расцвета, но на последней стадии. И с ними… человек уровня Послушника Вечных.

Вот млять… шестой уровень против третьего…

И всё же я был неизвестен здесь, за мной не числилось никаких правонарушений или каких-либо других проблем. По сути, им должно было насрать на меня с высокой колокольни, на что я искренне надеялся всей душой, ведь моё начало никому было не видно.

— Они… они уже здесь, прямо к тебе летят… — пискнула Люнь, у которой с приближением незнакомцев голос становился всё тоньше и тоньше, пока вообще на ультразвук не перешёл под конец.

Я выдохнул и…

— Светлого дня и доброго пути тебе, незнакомец, — раздалось надо мной. — Странно встретить кого-то в столь дальних местах.

Я поднял голову.

На вершине камня стояла девушка в изумрудном ханьфу, вся преисполненная гордости, будто была членом королевской семьи. И даже её вежливый голос был лишь показателем того, насколько она чувствует себя выше меня.

— Добрый день, незнакомка, — поздоровался я нейтрально. — Честно признаться, я не ожидал встретить кого-либо здесь.

И я оглянуться не успел, как уже был окружён со всех сторон этими говнюками из изумрудной секты. Они мне ещё ничего не сделали, а я уже всех их ненавидел, так как они притесняли мою свободу не встревать в проблемы самым наглым, сука, образом.

Люнь не соврала, все они были действительно уровня Расцвета, что на землях, где такой уровень обычно у самых заурядных солдат, было очень мало.

Но надо было смотреть с другой стороны, чтобы понять, что за монстры сейчас были передо мной. Им было лет по шестнадцать, а они уже имели уровень Расцвета уже на стадии Очищения, считай уже почти Священный рост, почти пятый уровень.

Уже почти законченный четвёртый практически пятый уровень в возрасте, когда в той же империи Дасенлин последователи только-только брали второй.

Я не удивлюсь, если они могут спокойно брать уровень Послушника Вечных, а то и больше.

Но сейчас они меня опережали практически на один уровень, разрыв силы был не огромным, но большим. К тому же я не видел десятого, того, к кого как раз-таки и был уровень Послушника Вечных.

Они рассматривали меня, и в их взглядах читалась насмешка. Мои вещи были максимально простыми и непритягательным: от сумки до одежды. Разве что меч, но и тот, с покрашенной рукоятью и ножнами выглядел максимально просто, если не считать этого красного бубенца на конце.

Иначе говоря, я не представлял для них интереса и мой уровень едва-едва можно было назвать впечатляющим.

— И что же искал здесь ты? — спросил какой-то парень.

— Осматривал руины.

— Быть может нашёл что-либо интересное? — полюбопытствовал другой.

— Разве что эту надпись на камне, — кивнул я на иероглифы. — Знаете, что они значат?

Нет, я не собирался вести с ними дружеские беседы, просто старался показать, что мне плевать на них, так как мне нечего скрывать, чтобы бояться.

— Никто не знает, — ответила девушка, одна из присутствующих. — Но быть может девиз этой треклятой секты. Нет больше в этом месте чего-то интересного.

— Тогда зачем вы здесь? Я думал, типа охотники за сокровищами.

— Мы? — рассмеялся один из парней. — Нет, оставь это другим, незнакомец. Мы исследуем подобные места, стремясь постигнуть тайны мира. Остальное путь будет уделом смертных. Откуда ты будешь, незнакомец?

— Империя Дасенлин. Путешествую, мир осматриваю, достопримечательности, — пожал я плечами.

— Из секты? — спросила девушка, что поприветствовала меня. Красивая, как и любая, кто пошёл по пути Вечных. — Не вижу удивления я у тебя, как у простого люда.

— Да, я из секты. Достиг уровня Созревания, получил право покидать территорию и вот, оглядываю окрестности.

Значит люди у них тоже не сильно контактируют с сектами.

— Что ж, вижу я здесь буду лишним и только стану мешаться у вас под ногами, — миролюбиво заметил я.

— Верно говоришь, незнакомец, поэтому счастливой дороги и добрых ночей тебе, — они расступились. Я видел насмешку в их глазах надо мной, как над слабаком, который ничего не может и не умеет, но…

Как же насрать. Я выхожу отсюда целым и невредимым, не получив на свою голову новых проблем. Разве это не радость, учитывая моё положение?

— Удачи вам в ваших исследованиях, — искренне пожелал я им удачи, благодаря за то, что не стали усложнять мне жизнь.

Казалось бы, тупость благодарить людей просто за то, что они не побили тебя. Но в этом мире это так и работало — тебя не по били, и это было поводом порадоваться за такое удачное стечение обстоятельств.

Я вышел из окружения едва ли не в припрыжку, чувствуя внеземное облегчение и ощущение, что на такой радости перескачу на четвёртый уровень и обканчаюсь от счастья, но…

— Подожди, незнакомец, — раздался голос, полный спокойствия и какой-то скрытой угрозы.

Я замер на месте, даже не желая обернуться. За спиной почувствовалась аура, которую и не пытались скрыть. Скорее наоборот, выставляли напоказ, как своеобразную угрозу, как тупой качок, который играет своими мышцами, пытаясь запугать.

Вот же… херосос…

— Подойди ко мне, незнакомец, — в его голосе слышались властные нотки.

Сейчас я боролся с желанием послать его куда подальше. Но всё же унизительно обернулся к нему и послушно подошёл, придушив свою гордость — не время и не место для выкаблучиваний, особенно когда нет сил. Всё же я рассчитывал решить всё миром и без крови, в особенности моей.

Передо мной стоял красивый высокий юноша со светлой кожей, одного взгляда на которого у девушек бы перехватывало дыхание, а у парней вызывало бы жгучую зависть. Словно жертва идеальной селекции самых красивых азиатов, даже сейчас он притягивал взгляды трёх девушек, которые не могли им налюбоваться, и шести парней, в чьих глазах читалось уважение. Его волосы тянулись до самого пояса, длинные, идеальные.

И упырок был не сильно старше меня.

Однако он смотрел не на меня, он смотрел на меч.

— Откуда у тебя этот?

— Семейная реликвия.

— Позволь мне взглянуть на твой клинок, — это было сказано вежливо, но прозвучало как приказ.

И естественно…

— Нет.

Казалось, такой ответ оказался пощёчиной для всех. Только этот чмошник даже не дёрнулся.

— Ты отказываешь мне?

— Да. Я тебя не знаю. Почему я должен подчиняться тебе?

Но едва эти слова слетели с моих губ, как его рука метнулась вперёд так, что я даже не успел вздрогнуть. Мгновение и я уже висел над землёй, поднятый одной его рукой, в силах разве что болтать ногами, когда вторая по-хозяйски выхватила мой меч. Я пытался руками разжать его ладонь, но с тем же успехом мог бы пытаться разжать стальные тиски — разрыв в уровне был слишком велик.

Его взгляд расширился, будто он и сам не ожидал обнаружить такой меч у меня. Парень жадно разглядывал лезвие минуту или две, которое поблескивало на свету, больше похожий на Голума, держа меня на вытянутой руке. Того глядишь, засунет его себе в жопу, чтобы ещё лучше прочувствовать.

— Такой необычный прекрасный клинок, и у такого, как ты… — прошептал он. — Я не думаю, что такая прекрасная вещь должна принадлежать такому как ты.

— А я думаю, что ты с такой заявой должен катиться нахер, чмошник, — прохрипел я, обеими руками цепляясь за его руку. — Верни мой клинок.

— Я не понимаю, о чём ты. Это мой клинок, — холодно отрезал высокомерное чмо. — Есть и будет. Ты не достоин владеть таким оружием, пыль на дорогах империи.

Какое интересное оскорбление…

Но ты сука сейчас договоришься.

Он осторожно, почти благоговейно засунул мой меч за пояс.

— Я думаю, что этот меч нашёл своего истинного хозяина, незнакомец, а ты за попытку его украсть поплатишься жизнь.

Это… это просто звиздец какой-то. Чё за херь он несёт? В смысле, я должен поплатиться жизнью за то, что ношу с собой предмет, который ему нравится. Но это высокомерное чмо могло сколько угодно распинаться, потому что чмошнику полагается смерть чмошника.

И пока он радовался находке и упивался своей властью, его рука стремительно слабела.

Я травил его, травил его чистое Ци своей грязной, заставляя её разбавляться, размешиваться с его и разноситься по организму, всё сильнее и сильнее отравляя тело. И того времени, что он разглядывал меч, той минуты-двух оказалось вполне достаточно, чтобы концентрация повысилась настолько, что его уровень временно снизился до Расцвета.

До уровня, когда он становится для меня вполне досягаем.

Вполне смертен.

И будь этот придурок чуть-чуть внимательнее, а не таким самоуверенным, он мог бы избежать того, что произошло через мгновение.

Едва мои ноги коснулись земли, быстрое движение руки, на которое теперь он не успел среагировать, и парень схватился за горло, выпучив глаза, не веря тому, что происходит.

Я дёрнулся вперёд, выдернув свой меч и перерезав ему пояс, который удерживал ханьфу, после чего замахнулся.

— Не смей… — прохрипел он, вытянув руку.

Теперь в его глазах был ужас.

Ужас от того, что он не понимал, что теперь он не недосягаем, а смертен.

Внезапно смертен.

Меч срезал его голову вместе с пальцами вытянутой руки. Вместе с его длинными волосами, идеально обрезав их и взметнув в воздух несколько локонов чёрных волос, которые подхватил случайный ветер.

И все мы — я и эти девятеро сектантов смотрели на то, как его голова отпадает, с лицом наполненным ужасом и неверием, и фонтан крови бьёт в воздух, заливая его изумрудное ханьфу, замерев на месте.

Замерев друг напротив друга, понимая, что сейчас прольётся ещё кровь. Мало или много будет зависеть лишь от того, кто возьмёт первым верх.

И первыми сделали ход они.

Один из парней развернулся и побежал. Просто побежал, оставив за спиной товарищей, посчитав, что ему здесь делать нечего. И я выпустил удар ему прямо в спину, вложив силу.

Вспышка пролетела метры, но была встречена парированием его товарищей, которые закрыли своего дружка дружным строем.

Я был хорош в ближнем бою, я был хорош в фехтовании, моя сила была в ближней дистанции, но их было слишком много, и они были выше уровнем. Честный бой был равносилен добровольному подъёму на плаху.

С моего меча сразу сорвались друг за другом Защитницы Снегов, которые врезались в толпу, что решила встретить меня дружным строем. Две техники они отбили, одну ударом, другую неизвестной мне техникой, но третья врезалась прямо в середину толпы.

Девушка, на которую пришёлся удар, взвизгнула, когда истерзали десятки ледяных мечей, и рухнула вся в крови, едва живая. Других задело клинками и холодом, заставив расступиться друг от друга, когда я бросил в них ещё четыре штуки, развернулся и бросился бежать.

Их терзало клинками, которые невозможно было отбить, их обмораживало ледяным ветром, и не осталось ни одного, кто был бы цел. Только начав бой, их уже потрепало.

Но они не собирались на свою беду меня отпускать просто так. Удары в другой ситуации так бы и посыпались, но когда бежишь на полной скорости, едва не обгоняя собственные ноги, размахивать мечом непросто. И тогда надо было выбирать — либо они меня преследуют и нагоняют без ударов, либо кидают удары в надежде попасть, но с такими же шансами упустить окончательно (если у них нет амулетов левитации, а у них их вроде нет).

Все эти дегенераты выбрали вариант преследовать меня.

Понятное дело, что они были сильнее меня, и в честном бою я бы ничего не смог им противопоставить, навались они все вместе, но и честным боем одного против восьмерых назвать было очень сложно.

Когда меня нагнал первый из них, я резко присел, проскользив по траве параллельно земли и пропустив в считаных сантиметрах надо собой клинок. Вскочил, подпрыгнул и с разворота отправил в тех, кто позади него Защитницу Снегов, чтобы задержать ублюдков. Ринулся на парня, уклонился и…

И буквально увидел, разглядел все его движения. Они были быстрыми, едва заметными, на пределе возможностей меня самого, но я… их видел, как в замедленной съёмке и одновременно в реальном времени. Это было чем-то новеньким для меня, но ка с ним сражаться становилось предельно ясно, предельно понятно.

И я действительно почувствовал меч. Как тогда, в первый раз, когда только взял его в руки после приобретения таланта. Не часть меня и не продолжение руки, но такой, будто я подключён к нему напрямую. Каждый изгиб и волнение стали ощущались мной так, будто ладонь стал очень чувствительной.

В этот момент я ощутил, насколько мои движения были неуклюжи, насколько плохо отточены и слабы, отчего меч не мог реализовать весь свой потенциал: тормозил, делал лишние движения, тратя лишние силы и секунды, открывая удару слишком много частей тела. Это словно вместо того, чтобы пойти по прямой тебя раскачивает, и ты идёшь зигзагами, понимаешь это, но ничего не можешь сделать.

Клинок мог найти десятки брешей в его защите, но из-за неуклюжести я не мог в большинство из них попасть.

Но даже так я достал противника, со всеми изъянами я настиг его, и клинок пробил его грудь, коснувшись сердца, чей последний удар я почувствовал через сам меч, словно его дыхание.

Чтобы реально научиться фехтовать, мне предстоит пройти ещё очень много, а это был… детский лепет, не более.

Минус один и осталось ещё шестеро на ногах, что несутся ко мне. Один из них почти настигает меня прыгнув вперёд, но…

— Касание лозы.

…ему приходиться ударом разрушить кол, иначе бы он накололся прямо на него. В ответ меня летит печать, от которой я едва уворачиваюсь, бросаясь ему навстречу — она оставляет множество резаных ран, как от осколков.

На кол он не накололся — накололся на кончик моего меча собственной шеей.

Печать, и стена пыли, поднятая с земли закрывает всем обзор, давая мне возможность броситься в другую сторону, обходя их и оставляя их товарища доживать его последние мгновения.

Меня замечают. Бросаются следом, пуская удары. Которые я отбиваю на бегу, теряя скорость. Один, второй, третий… даже такой град становится мне под силу. Но одна, девушка останавливается, пытаясь помочь своему товарищу, что харкает кровью, зажимая рану на шее. Ускоряюсь, подпрыгиваю и…

— Защитница Снегов!

Мощный ураганный ветер срывается к цели, что решила проявить милосердие. Технику пытаются перехватить мои преследователи, но слишком поздно — девушка слишком отвлеклась и обернулась ровно в тот момент, когда призрак холода протянул к ней свои руки.

На землю упал уже обмороженный истерзанный труп, рядом с которым через мгновение упал и парень с пробитой шеей.

Осталось четверо: девушка и три парня. Против меня одного. И теперь они вели куда осторожнее, поняв, что я не тот, кто будет просто так убегать, и вот так догонять, растягиваясь, плохая идея. Но как бы то ни было, трупов здесь прибавится в любом случае.

Глава 89

Я понимал, что сейчас просто уйти не могу, да и мне не дадут. Помимо того, что я ушатал как нехрен-нахрен их Послушника Вечных, который то ли выгуливал, то ли курировал их, я потерял в бою соломенную шляпу, и они видели моё лицо и не узнать мою рожу будет ну очень сложно.

Я не был уверен, что уделаю их, но шансы однозначно были — ублюдки сильнее по всем параметрам, но я благодаря таланту владел мечом лучше них. И когда они бросились за мной наперегонки, обманутые моим маленьким уровнем, то умудрились вытянуться в линию, позволив мне по одному их перебить.

Сейчас такой роскоши они предоставлять не собирались.

Даже ветер затих в этот момент, хотя у бы уверен, что Речной Дух где-то рядом, наблюдает за нами. Хотя как она поможет? По сути такой же дух, что и Люнь, она разве что ветер в лицо м может бросить.

Всего четверо…

Первым ход делаю я на правах в конец охреневшего.

Движение руки, поднимаю стену песка печатью, которой обучила меня Люнь, и следом бросаю Защитницу Снегов, которая ледяным ветром срывается в их сторону, скрываясь в песке.

И бросаюсь бежать.

Я знаю, что не убегу даже банально потом что они быстрее меня, но сейчас это был единственный вариант выжить и продлить свою несчастную жизнь на несколько минут, пока они не ошибутся или не выпадет шанс нанести удар.

Я промчался через поле, прыжком оказался за полуразрушенным каменным забором и, не останавливаясь, помчался дальше между руин домов, от большинства из которых остался фундамент и изредка стены. Я петлял между ними, иногда и вовсе перепрыгивал, чтобы не тратить драгоценное время, которое утекало слишком стремительно.

Я знал, что противники притормозили около песчаной стены, чтобы не рисковать и не идти вслепую. Это и дало мне немножко форы. Но я так же знал теперь они крайне осторожны, и будут действовать сразу кучей. Понимают, что я никуда не денусь, а они быстрее меня. И это лишь вопрос времен, когда они нагонят меня.

Поэтому я бежал. Бежал среди развален секты и всего того, что здесь осталось за восемь или сколько там лет.

— Юнксу, дом, что ты пробежал, там есть подземный проход, — неожиданно объявилась Люнь.

Млять, слишком поздно сказала…

Я резко затормозил и обернулся.

— Который?!

— Вон тот! — Люнь ткнула в дом. — Сразу под полом!

Но к этому моменту мен нагнали преследователи. Я тут же швырнул в преследователей Защитницу Снегов, но ту встретили дружным залпом ударов, который разрушили технику. Следом полетела печать и пылевая стена, чтобы не дать им понять, куда ринусь в следующее мгновение. Её тут же рассекло множество ударов, но в этот момент я оттолкнулся что было сил и перелетел стену пыли вместе с преследователями. Те сгрудились перед ней, готовые к любой неожиданности, кроме той, что я перепрыгну их. Ведь в этом случае я просто прыгну к ним в руки и лишу себя возможности спастись.

Но я не собирался убегать от них по поверхности. Прямо в полёте отправив несколько ударов в пол указанного дома, которые действительно, переломав старые доски, открыли под ними проход вниз.

И я приземлился прямо в эту дыру и выпустил перед собой Защитницу Снегов, которая слабо осветила коридор, что уходил дальше. И я побежал вперёд, вытянув перед собой меч, как слепой.

Честно говоря, именно в это момент я подумал, а что было бы, если бы Люнь ошиблась. Или если это был бы просто сраный погреб. Но уже через десяток метров я понял, что сраным погребом здесь и не пахнет.

В какой-то момент меч наткнулся на камень, и я пустил технику, чуть-чуть освещая себе путь. Это был т-образный перекрёсток. Я ринулся налево в тот момент, когда удары выбили крошку из стены.

Куда бегу, зачем бегу — непонятно, но главное, что бегу.

В конечном итоге проход вывел меня в небольшой зал, который освещался лучами солнца через какую-то щель в потолке едва-едва разгоняя тьму в округе.

Беглого взгляда хватило, чтобы понять, что это какое-то святилище или жертвенник. Посередине стоял такой большой каменный стол будто для жертвоприношений. Вполне возможно, именно здесь и создавали чёрное начало у будущих последователей этой секты.

И скелеты, много скелетов, которые были повсюду. Кто-то перед смертью забивался в угол, кто-то прижимался друг к другу, иные просто валялись прямо в проходе, из-за чего я чуть не убился на полной скорости о них. Наверняка во время нападения оно стало чем-то вроде бомбоубежища, где все и померли. То ли не смоги выбраться, то ли их здесь всех и перебили.

Хотя признаться честно, меня это волновало сейчас меньше всего. Куда важнее было то, что единственный выход здесь был в противоположной стороне и мне надо было успеть до туда добраться.

А потом… а потом куда придётся.

Я одним прыжком перемахнул почти весь зал, после чего нырнул во мрак, напоследок осветив его техникой.

— Там есть лестница наверх, — сообщила Люнь. — Так мы сможем убежать.

Да куда там убегать…

— Надо кончить их.

— Зачем? Неужели тебе так хочется их убить.

— Они видели моё лицо.

— Но тот, кто сбежал…

— Он не видел его, я в тот момент в соломенной шапке был.

Меч щёлкнул о ступени, о которых говорила Люнь, и я быстро-быстро поднялся на самый верх, постоянно спотыкаясь. Крышку люка разрубил одним ударом, после чего выскочил на улицу.

Я выбрался с другой стороны секты.

Так, пока они в пещере, надо было понять, что делать. Даже вдвоём меня тупо забьют — это без шансов. Надо было как-то их разделить или заставить разделиться, что будет совсем непросто. Или ударить со спины, когда они будут ожидать меньше всего…

Не, нихрена в голову не приходит.

А потом мне и вовсе пришлось об этом волноваться.

Снизу послышались истошные крики, которые искажались и преображались, пробегая по подземным коридорам и выходя наружу. И среди криков людей, я слышал уже хорошо знакомые квакающие звуки и завывания, которые уже слышал у грота.

Энергетические вампиры!

Мать вашу, эти зомби недоделанные! Я проскочил через зал, даже особо не оглядываясь по сторонам, случайно побудив тварей, а те на полном ходу влетели в них! Ведь здесь, в подземельях, могли остаться эти твари, которые ночью выходят на охоту. А почему нет? Часть ушла в другое места, а остальные так и остались здесь, в руинах, которые стали для них сначала склепом, а потом и домом.

Если придерживаться моей теории, то в местах скопления трупов, которые испускают немало грязной Ци, то кто-то да впитал её, став под конец вот такой тварью.

Я стоял у входа, прислушиваясь к шуму боя до тех пор, пока наружу неожиданно не выскочила перепуганная девушка. Она не ожидала встретить меня у входа в отличие от меня, ждущего их, и даже её хорошая реакция не спасла.

Я атаковал, сделал выпад вперёд, который она попыталась отбить. И вновь я почувствовал это странное ощущение, будто все движения, даже самые неуловимые, стали неожиданно легко читаемыми. Будто в я уже заранее знал, что и как будет, когда именно так она двигается. Примерно о том же говорила мне Чёрная Лисица, когда объясняла, что надо следить за телом, а не за мечом, но сейчас я это увидел в несколько ином свете.

Меч прошёл через её защиту быстро и точно, заставив девушку вздрогнуть и замереть на месте. Её глаза, испуганные и удивлённые, будто спрашивающие «это действительно произошло со мной» встретились с моими после чего она упала навзничь.

Минус ещё одна.

Звуки боя ещё раздавались снизу, и я понимал, что лучше спуститься и лично проконтролировать процесс, чтобы ни одна из тварей оттуда не ушла. Ни одна из тварей, как мёртвых, так и живых.

Как выяснилось, осталось отнюдь не трое, а двое — один по какой-то причине не смог отбиться от прыгунов. То ли налетел на полном ходу прямо в них, то ли навались кучей, но скорее всего из-за неожиданности. Мне с трудом верится, что на его уровне он не смог бы с ними справиться.

К тому же двое других вполне себе неплохо так держались против покойников, которых здесь было, кстати говоря, не мало. Я бы сказал, что такими темпами через пару минут они полностью зачистят это помещение, что мне было не с руки.

И я без какого-то зазрения совести тут же отправил в придурков парочку ледяных ветров, которые промчались через весь зал к своим целям. Удивительно, но обе техники они отбили.

— Что ты творишь?! — взвизгнул один из них.

Что?

Убиваю.

И я начал отправлять в них удар за ударом. И теперь им приходилось непросто отбиваться от вампиров, но и отбивать мои удары. И твари, почувствовав, что напор людей снизился, пошли в контратаку. Секанты начали смещаться к выходу на противоположной от меня стороне, видимо поняв, где лучше будет держать оборону, и я отправил в подарок ещё несколько техник Защитницы Снегов.

И одна из них всё же достигла своей цели.

Нет, она не зацепила их, но один из парней замешкался, и на него гурьбой набросились твари. В другой ситуации у тварей не было бы шансов достать парней, но в другой ситуации не было бы и меня, который помог слегка потерять бдительность придурку.

Остался один.

Я бросился на поверхность, после чего быстро оббежал деревню, дожидаясь момента, когда выскочит последний.

И я его дождался.

Но парень был слишком на взводе, чересчур быстро отреагировав на мою атаку.

— Лиловый закат! — рявкнул он и я скорее почувствовал, чем увидел, технику, которая промчалась буквально в паре сантиметров от меня.

В ответ я бросился к нему, сокращая дистанцию. Звон металла, и клинки сошлись, выбив искры, после чего последовала череда атак-контратак. Никто из нас не собирался уступать, мы сражались как в последний раз в жизни, и парень держался очень хорошо.

Хотя почему держался? Он блин уровня Расцвета на последней стадии! Ему-то какие проблемы держаться против меня? Это я держался хорошо, стараясь не терять инициативы. Даже новые чувства, новые ощущения меча и взгляд, который улавливал то, что раньше я уловить был не в состоянии, не могли заменить его силы, пусть и уравнивали шансы.

Я напирал, проводя атаку за атакой, боясь потерять инициативу. Он парировал все удары, пытаясь поймать момент для контратаки, который я ему поймать не давал.

Мой взмах мечом, и тот скользит по его лезвию. Парень пытается настигнуть меня пинком, но я ухожу в бок. Вновь скрещиваем клинки и на этот раз, парень делает колющий в ногу. Ухожу в бок, делая рубящий, который лишь срезает на нём ханьфу.

Опять атака.

Его удар уходит прямо мне в лицо, но движение моего клинка отклоняет вражеское остриё меча в сторону. Мы сближаемся, и я со всей дури бью его в лицо кулаком. Парень пошатнулся на мгновение, но практически сразу мне прилетает в бок с ноги, да так, что трещат рёбра. Падаю на колени, и он уже рядом, опускающий на меня меч. Мне едва хватает времени в последний момент поставить блок, от чего меч в руке вздрагивает и едва-едва не вылетает.

А дальше парень делает ход конём.

Он неожиданно отбрасывает меч и бросается на меня с голыми кулаками.

Какого…

Я пытаюсь наколоть его на меч, но засранец складывает ладони вместе, и мне в лицо прилетает вспышка света. Просто вспышка, как ослепляющая граната. Из-за этого мне не хватает времени подловить ублюдка, наколов его на меч, и он врезался в меня.

Мы в вдвоём кубарем прокатились по траве, где он выбивает мой меч из руки, и тот теряется где-то в траве. Удар мне по голове, из-за чего всё вспыхивает, тычок ему в глаз, говнюк упирает в меня ноги и отбрасывает в сторону. Я пролетаю несколько метров, качусь кубарем, но тут же вскакиваю на ноги, скрипя зубами от боли.

А парень, кажется, понял, что в мечах со мной ему будет слишком сложно, и решил перейти на кулаки. На ту часть поля, где преимущества будут по всем фронтам с его стороны.

Я срываюсь в атаку одновременно с ним, и мы сходимся в прыжке, словно в каком-то пафосном фильме. Но едва я понимаю, откуда прилетит, как получаю с ноги прямо в живот, и меня отбрасывает назад. Согнулся буквой «Г» так, что не сразу успеваю разогнуться, в чём мне помогает придурок ударом в рожу с колена, да так, что щёлкаю зубы.

Говнюк пытается с ноги пнуть меня в бок, но в последний момент я ловлю ногу. Ловлю, но не успеваю отравить его своей Ци, как парень подпрыгнул, крутанулся и второй ногой врезал по мне так, что я улетел собирать камни телом.

Вот тебе и отрава блин…

Мне на этот раз пришлось постараться, чтобы встать. Но едва я понялся, как тот налетел на меня. Удар рукой, удар другой, вертушка, и я едва не падаю. Пытаюсь ударить, но он слишком легко уворачивается от моего кулака, неведомым образом крутится и отправляет меня с ноги на землю. Но я даже не успеваю долететь до неё, как парень меня пинком, словно мячик, отправляет в стену.

Если бы не мой уровень Созревания, я бы уже и не встал, если честно. Да чего там, я бы не встал после первого же удара, который выбил из меня всё дерьмо.

Но я встаю, да с трудом, словно старик, но встаю. Но лишь для того, чтобы через секунду он врезался в меня с ноги, и я отлетел, проломив собственным телом каменный забор позади. Пролетаю дальше, качусь кубарем, упрямо поднимаюсь и тут же блокирую прямо удар с ноги. Он наносит один удар, второй, третий…

Мне бы схватить его как-нибудь, чтобы ослабить, но урод будто чувствует что-то. Его удары быстрые, он сам по себе быстрый, полностью показывая, что мой уровень с его не сравнить. За эти пару минут, что он мутузил меня, засранец даже не вспотел, а я едва держусь на ногах.

Парень вновь налетает, будто специально соблюдая определённую дистанцию, и не давая мне дотянуться до него. Ну хоть бы для пафоса за шею схватил, я не знаю, потешил бы своё самомнение или ещё чё-нить, но нет, даже не пытается, забивая меня вот такими налётами. Про меч я и вовсе не вспоминаю — он валяется где-то там, дальше в траве.

Удар, удар, удар — и все по мне. Я захрипел, пытаясь отдышаться, но он не давал мне спуску, вознамерившись убить бедного меня. Ещё пара ударов, и колени подкашиваются.

Я дрался раньше, да, и мог переступить через боль, но я не мог переступить через усталость, когда ноги не держат тебя. Когда колени прогибаются под собственным весом. Когда всё настолько плохо, что ты уже борешься не с противником, а с тем, чтобы не отключиться.

Он продолжал сохранять дистанцию, но уже более спокойный и собранный, поняв, что теперь я точно никуда не денусь. Ещё одна атака, и я просто валюсь на спину. Но парень вознамерился покончить всё здесь и сейчас — я вижу это в его глазах. Говнюк вновь бросается на меня и…

Прямо из травы за его спиной вылетает чёрная точка.

Большая чёрная точка, что блеснула своими острыми клыками в свете дня. И этот острый частокол зубов неожиданно сомкнулся на заднице ублюдка. Тот вскрикнул и едва не рухнул, схватившись за задницу.

Мне большего было и не нужно.

Словно обретя второе дыхание, я сорвался с места и врезался в парня, который пытался оторвать от своего зада енота. Мы вместе повалились на землю, и тот попытался сразу вырваться, но я крепко обхватил его руками, закричав:

— Давай, Зу-Зу.

И тот, будто прочитав мои мысли, ринулся в атаку.

Я не удержу этого упырка долго, но еноту оказалось и этого достаточно. Его зубы сошлись на его шее. Быстрые и острые, они одним махов вскрыли кожу, резанув тому по мышцами, но слишком маленькая пасть не давала ему сразу обхватить всю шею. Парень дёрнулся, и зубы енота ещё раз сомкнулись, перерезая мышцы, и добираясь до сосудов.

Ещё один укус и я почувствовал, как брызнула кровь и как судорожно рванул парень, сам не теряя времени даром и травя его всеми силами, чтобы ослабить. Ему удалось сбросить меня с себя, а вот енот ретировался сам.

Ретировался, чтобы нанести внезапный удар, хапнув зубами прямо сухожилие над пяткой.

Наш общий противник, пытаясь зажать шею обеими руками, упал на колени, и енот вновь бросился в атаку, метя в шею. Но теперь стремительно теряющий кровь и отравленный моей Ци, парень не мог нормально ответить даже маленькому демоническому хищнику, который с остервенением вцепился тому в глотку.

Он схватился за енота руками, пытаясь отодрать его от горла, но так и завалился на землю, хрипя.

Через минуту или две стихли и хрипы, оставив лишь тишину да покой.

Каким-то сраным чудом мы раскидали девятерых членов секты, похоронив их в этот месте. Только вот какой ценой…

Я с трудом вытянул руку и нащупал небольшой карман, где нащупал пару пилюль. Я взял за правило держать лечебные пилюли рядом с собой, чтобы при крайней необходимости можно было просто протянуть руку и взять их.

— Люнь? — хрипло позвал я.

— Я здесь, Юнксу, — тут же появилась она в поле зрения.

— Карауль, — кратко ответил я и с трудом сел.

Чёрт, как же всё болит…

— Зу-Зу, ты где, Зу-Зу! — позвал я маленького убийцу. Тот вперевалочку подбежал ко мне, весь запачканный кровью. — Ищи меч, слышишь? Меч.

А я пока приду в себя.

Да, парень знатно отметелил меня. Признаться честно, я так забылся со своим мечом, привыкнув решать всё через него, что вот такая рукопашка стала слишком неприятным сюрпризом. А вот парень догадался и воспользовался этим, едва не убив меня.

А ведь казалось бы, всё так удачно складывалось.

И всё же как же мне хреново…

Я с трудом встал, покачиваясь, будто на ветру. Голову штормило со страшной силой, пусть пилюли уже и взялись за дело.

Тело парня лежало в метрах трёх от меня, с будто бы перерезанным горлом. Он ещё продолжал сжимать рану на шее, но теперь его глаза были пусты, и я не чувствовал от него никаких колебаний Ци.

Ублюдок… а ведь могли разойтись миром. Хотя здесь не его вина, а старшего, кто слишком понадеялся на огромный разрыв между нашими уровнями и так по тупому слился, подставив всех остальных.

Правда вот один всё же сбежал, что не есть хорошо, а значит скоро об их смертях станет известно и сюда нагрянут. Нет, не так, об их смертях точно станет известно, так как я более чем уверен, что здесь действует та же тема с табличками. Другой вопрос, когда им станет известно насчёт того, где это произошло, если они об этом не знали изначально.

А значит у меня не так уж и много времени, чтобы собрать все свои и чужие манатки, и свалить.

Глава 90

Первым по плану меня было добить всех живых, чтобы потом обойтись без сюрпризов, и именно здесь вышла… заминка. Я никогда не относил себя к дуракам, которые из-за жалости копают себе могилу глубокую и широкую, но…

— Пожалуйста…

Девушка, та самая, которую я подбил Защитницей Снегов первой. Она явно успела хряпнуть пилюль, но не хватило то ли эффекта, то ли времени, чтобы восстановиться и сбежать. И сейчас она хрипела и пыталась уползти от меня, не в силах встать. Ползла на руках, волоча за собой ноги и плача.

— Умоляю, не надо… Прошу вас… — в ход пошли слёзы, — милосердия… дайте не просто уйти…

От того, как она продолжала бороться за жизнь, сжималось сердце. Сжималось сердце от её испуга, слёз и ужаса понимания, чем всё обернётся через мгновение.

Это легко, распоряжаться судьбами людей, когда они где-то далеко. Когда ты вот так не стоишь над какой-то девчонкой, которая заливается слезами, и понимаешь, что врагов надо добивать. Не чувствуешь ни их боли, ни их страха, ни слепой надежды того, кого ты убиваешь, и они лишь строчка в длинном списке.

Девушка протянула руку, будто хотела закрыться ладонью.

— Я… я никому ничего не расскажу … — просипела она.

И я стоял над ней, понимая, что правильно, а что нет, прекрасно понимая правила этого мира. Но в этот момент я всё же замер. Замер, потому что в который раз убеждался, что сила — единственный выход из подобных ситуаций.

— Юнксу, может… — начала было Люнь, но в этот момент мой меч сверкнул, и девчонка откинулась на спину с мокрыми глазами, которые уже никогда покажут эмоции своей хозяйки. Мне казалось, что вместе с жизнью в её глазах потухла и какая-то потаённая надежда спастись.

Я сделал это дело не моргнув, но в душе было паршиво. Жалость, я никогда не считал её чем-то плохим, но она была уделом тех, кто может себе это позволить. Уделом сильнейших.

А я…

— Хочу стать сильнее, — пробормотал я, глядя на её тело, после чего огляделся.

— Что? — Люнь, как и всегда была тиха и мила в такие моменты.

— Хочу стать сильнее, — повторил я. — Чтобы больше не пришлось заниматься грязной работой.

Потому что если ты силён настолько, что можешь сносить всё в округе одним взмахом, то можешь поступать как посчитаешь нужным, и срать на любое мнение остальных. Ведь когда ты самый сильный, ты можешь сам устанавливать правила.

Будь я сильнее всей их сраной секты, я мог бы пощадить её и не травить душу. Пинком отправить восвояси, а приди кто-то за мной, срубить их вальяжным взмахом, даже не заметив.

Сила в этом мире была не средством унижать всё и вся, как я рассматривал её изначально. Не возможность навязывать своё мнения слабым и гнуть свою линию, захватывать власть и управлять миром.

Это было право оставаться человеком в любой ситуации.

Если ты самый сильный, то только тебе устанавливать правила.

— Хочу стать сильнее, — вздохнул я.

Теперь я действительно мог сказать, что хочу этого, а не просто «мне придётся». Не только ради Ки, чтобы спасти её, но и для того, чтобы не стать таким же, как и те, кого я не любил.

— Юнксу, ты…

— Идём, — отозвался я и, развернувшись, двинулся в сторону других тел. — У нас на всё осталось не больше минут десяти-пятнадцати. А ещё надо всех обобрать.

А ведь в какой-то мере смерть этой девушки моя вина — будь я сильнее, то смог бы отпустить её. И какая разница, если бы она всё разболтала про меня, и те устроили охоту? Что такое волку какие-то громкие чихуахуа?

Да, я имел право её убить, ведь она бы убила меня, не задумываясь. Но под конец я поступил, как требовала от меня этого ситуация, а не как хотел того я сам.

Я прошёлся абсолютно по всем сектантам, и если простые не особо представляли для меня интерес, то их главарь, которому я снёс голову, ранил у себя ярко-зелёные пилюли, которые ценились у последователей. Прибавить сюда сразу около сотни энергетических камней, как бонус, и становилось совсем хорошо.

Меч… меч был неплохим, но я не знал, стоит ли его брать. Он сильно выделялся, и я боялся, что он может оказаться каким-нибудь именным, который сразу узнают. И попытайся я продать его где-нибудь, сразу станет известно, где бродит их убийца. Да у меня и свой есть, так что…

Я даже не поленился спуститься вниз к вампирам.

Парни сделали всю самую сложную работу, и мне оставалось срезать всяких недобитков, после чего я едва ли не бегом прошёл по залу, подключив Люнь, но так ничего и не нашёл, пусть и собрал немного интересной информации.

Закончив осматривать окрестности, я вернулся к своим вещам. Здесь же сидел Зу-Зу, который наглым образом обжирал наши запасы. Хотя пусть, он заслужил свою порцайку. Глядя на его испачканное кровью лицо, я понимал, что если бы не он, чёрт знает, как всё бы закончилось.

Я не сроил иллюзий — парень бы порвал Зу-Зу в другой ситуации, но благодаря неожиданности и моей отравленной Ци мы кое-как одержали вверх.

Собрав все свои монатки и добавив люда своим припассам, я чуть ли не бегом отправился в противоположную сторону от той, откуда прибыли сектанты в сопровождении Речного Духа.

Я уверен, что они уже мчатся сюда наказать того, кто посмел поднять руку на членов их секты, и таким обычно плевать, что их товарищи сами первыми начали. Поэтому я как-то не спешил попадаться им под горячую руку.

Но даже в дороге у меня было о чём подумать.

Во-первых, меч — то, из-за чего заварилась вся эта каша.

Люнь, к сожалению, не была мечником как не была и кузнецом, и артефактором, кто мог бы разглядеть в этом мече что-нибудь дорогое. Да, она знала градацию мечей, и на взгляд могла сказать, ценный меч или нет, однако не более.

И когда я показал ей меч, единственное, что я смог выбить из неё, это было: «это очень хороший, я бы сказала уникальный меч, и скорее всего, скорее всего, может быть даже выше духовного».

Учитывая, что было всего девять видов: обычное, усиленное, артефактное, духовное, оружие мира, оружие вечных, богоподобное, оружие бесконечности и оружие великого предела, то даже оружие мира было очень круто. Ведь даже духовные уже были редкостью чего говорить о других.

Но этот меч… я уверен, что парень изначально просто хотел посмотреть, что это за оружие, так как я уже проверял и оно не источает Ци или что-то в этом духе. Вполне возможно, что его привлёк красный помпончик, что было несколько странно для такого невзрачно чёрного меча.

Но вот что он увидел, что едва не обкончался?

Я же тоже рассматривал меч, но там были лишь какие-то узоры, значение которых для меня было секретом. Он выглядел даже обычнее чем тот прошлый, который был с чуть синеватым кликом. Вот реально, я бы не обратил на него внимания, и всё же…

И на ходу я вытащил его, чтобы окинуть взглядом клинок. Ну… вроде обычный металл. Ну не совсем обычный металл, так как он чертовски острый, однако не удивительнее тех, что я видел. Я даже привлёк к этом Речного Духа, но та вообще оказалась профаном в этом деле.

Меч явно был особенным, раз тот сектант попытался его у меня скомуниздить, однако это было единственным, что я мог сказать о нём. Нужен был тот, кто занимается подобным: мечник или какой-нибудь кузнец, но свете новых событий я даже не мог сказать, насколько это будет безопасно. Нет гарантии, что меня не попытаютсяобокрасть, только завидев его.

Пока что оставалось просто не светить им лишний раз.

Меч… он принадлежал Снежной Королеве, которая покоиться в своём замке глубоко в горах. Может это какая-то известная реликвия?

Думаю, если будет возможность, заглянуть в библиотеку, если здесь есть подобное. Если моё предположение верно, то об этом будет написано в любом уважающем себя учебнике истории.

Второе, что меня заставило задуматься — тот подземный комплекс, в котором обосновались те вампиры. Сами то вампиры меня не сильно беспокоили, однако на том столе было выбито несколько интересных вещей.

Мертворождённые.

Я думал, что подразумевалось что-то другое, но речь действительно шла о мертворождённых. О тех, кто вышел из утробы уже будучи мёртвым.

Всё оказалось довольно просто, если верить надписям: ребёнок рождается с остановившимся сердцем, то есть с начавшей образовываться Ци смерти. А потом его возвращают к жизни и… грязная Ци становится его частью — всё. Грубо говоря, он начинает жить не с выходом из матери и с чистой Ци, а уже снаружи и с мёртвой Ци, которая образовалась при этом.

Были и другие способы, например, если мать умерла при родах, когда тот ещё не вышел. Тогда ребёнок рождается, грубо говоря из мёртвого человека и сам уже немного пропитан этой смертью.

И честно говоря, тот факт, как появляется чёрное начало…

— Юнксу, что случилось?

Мы как раз шли вдоль реки. Речной Дух вёл нас своими тропами, уводя подальше от секты, чтобы тем, кто бросится нас искать, было сложнее найти меня.

— А?

— Ты выглядишь очень… напряжённым, — пояснила она. — Это из-за той девушки?

— А, нет, нет, не из-за её, я просто чёт… задумался.

— А… а о чём, если не секрет?

— О маме, — сказанул я до того, как подумал.

— Ты никогда, кстати говоря, не рассказывал о ней ничего, — подалась она ко мне. — Даже о том, кто ты и как жил.

— Да как-то и нечего было рассказывать, если честно, — пожал я плечами. — Ты, наверное, уже поняла, как я появился?

— Ты умер во время рождения? — сделала она попытку.

— Вот это кстати не знаю, но вполне возможно. Но вообще умерла моя мать во время родов. Её не откачали и… вот, — развёл я руками.

— Оу… мне жаль, — скорбно произнесла она. Хотя навряд ли Люнь действительно жаль.

— Забей. Я её не знал. Осталась какая-то фотография небольшая, да та, что на могильном камне. Ей… ей был пятнадцать, вот и не пережила роды.

— Мне действительно жаль, Юнксу. А потом? Ты жил один?

— Нет, меня усыновили.

— Это ведь хорошо!

— Она тоже умерла.

— Эм… нет, это плохо, — тут же стушевалась Люнь.

— Вторая ма не была плохой, вообще если так посмотреть. Она была алкоголичкой, но заботилась обо мне по мере сил, и из-за этого… я скорее рос на улице, чем дома. Она померла, когда я достиг восемнадцати, поэтому не пришлось отправляться в детдом. Но… нет, она любила меня, я знаю, да и я её любил, но чёт как-то на улице с парнями мне было уютнее, чем дома, если честно.

— Ты довольно цивилизован для того, кто вырос на улице.

— Спасибо, — усмехнулся я. — Просто однажды я наломал дров и едва не угодил в малолетку. И знаешь, когда тебя едва не схватили за задницу, вся твоя спесь удивительным образом сбивается, и ты уже не такой крутой, а мир не лежит у твоих ног. Некоторые с первого раза не понимают, а вот я оказался посообразительнее.

Я знаю, что она вряд ли поняла всё, но мне это было и не важно. Я скорее высказал то, что меня самого беспокоило. Всё моё будущее даже сейчас строится на смерти кого-то из тех, кто мне был дорог.

— А отцы? — спросила Люнь, видимо решив перевести разговор в другое русло.

Неудачное русло она выбрала.

— Померли. Оба. Один сдох в тюрьме, мотая срок за изнасилование как раз-таки моей матери, а второй разбился, когда мне был всего год. Из-за этого и спилась вторая мать.

Люнь явно не знала, что сказать. Прошлась по всем больным мозолям.

— Я…

— Забей, — улыбнулся я, отмахнувшись. — Это жизнь.

Хотя внутри такой безмятежной улыбкой и не пахло.

— Просто я теперь понял, откуда у меня чёрное начало. То ли действительно родился мёртвым и меня реанимировали, то ли из-за матери, которая погибла во время родов.

— Юнксу, у тебя…

Я вытер лицо. Вместе со всем этим я вспомнил из главный грешок за собой, который о сих пор не давал мне покоя, стоило его вспомнить. Как гнойник, который ушёл глубоко в плоть, и каждый раз стреляет болью, стоит его тронуть.

— Забей, Люнь.

— Прости.

— Ничего, просто чёт как-то неожиданно всё всплыло, — пожал я плечами, глядя на то, как Зу-Зу, убежав вперёд, встал на камень и теперь лапками умывал себе мордочку. — Даже в такой жопе так или иначе возвращаюсь к тому, от чего убегал.

Речной Дух провела нас вдоль реки, после чего увела куда-то в поля и не останавливалась вплоть до следующего утра. Честно говоря, я даже не почувствовал усталости от того, что шёл всю ночь. Вся ночь, весь день — я думал о своём, о чём-то неприятном, а с мыслями время пролетает как-то незаметнее.

В конечном итоге мы встали на привал, но вскоре вновь двинулись в путь. Речной Дух помогала сделать дугу побольше, чтобы максимально безопасно обогнуть опасный участок. Это заняло у нас едва ли не неделю, но помимо этого мы не стали входить и в первый на пути город, обогнув его стороной. Если нас ищут, то там нас будут ждать, как пить дать.

И что-то мне подсказывало, что за это время засранцы уже давно успели побывать на месте трагедии.

* * *

Он пришёл туда лично, один из помощников Грандмастера секты Великого Изумрудного Ока Срезающего Солнце. Любой, кто слышал его имя (ну кроме Инала, естественно, он вообще в каком-то своём мире живёт) если не чувствовали благоговейный трепет, то напрягались.

Грандмастер Срезающий Солнце был легендарным воином, который последнее время проводил в медитации, и теперь немногим удавалось увидеть его. Его уровень уже был Грандмастер Вечных на стадии Мастер последней ступени, и многие верили, что ещё немного и он перескачет на новый уровень.

И потому помощники были его руками и глазами, которые несли его слово и волю.

Янтарное Крыло, так звали помощника, что прибыл, был лишь на уровне Адепта Вечных, но он даже и не смел мечтать, что когда-нибудь достигнет уровня своего грандмастера. Чем выше поднимались послушники, тем сложнее становилось расти дальше и тем сильнее ощущался разрыв сил между уровнями.

И сейчас все его мысли были заняты произошедшим.

Девять табличек одновременно лопнули в зале смотрящих. Практически одновременно, так как заметили это не сразу. Иногда люди из секты гибли, пытаясь подняться выше или добыть редкие ресурсы, но не вдевятером разом же.

И не вместе с тем, у кого уровень Послушника Вечных.

Это было не просто событие — на уши встала практически вся секта, готовая истерзать того, кто это сделал. Если это был человек, и он посмел пойти против одной из сильнейших сект, что были известны на этих землях, то ему не будет пощады. Если это существо, то его уничтожат.

Да, не самые сильные и совсем неопытные, но даже убийство одного своего члена секта Великого Изумрудного Ока не могла себе позволить спустить виновникам с рук, чтобы держать свою репутацию и лицо.

А здесь девять человек сразу.

Но это был человек, сомнений после его прибытия не было.

Он своими глазами лицезрел тела последователей на руинах некогда бывшей секты, что была уничтожена. Они лежали то тут, то там, одни изрезанные какой-то техникой, другие убитые мечом.

Лишь двое были истерзаны цзянши, что водились в подземном святилище, в котором не осталось ничего интересного. Более того, незнакомец даже, судя по всему, убил всех цзянши, не оставив совсем никого в живых. Будто сама смерть прошёлся по руинам, не оставив никого в живых, будь то живые или уже давно мёртвые.

И при этом единственный, кто выжил, заикаясь, описывал убийцу как самого обычного путника, уровень которого соответствовал уровню Созревания на стадии наполнения сосуда! Да последователь на уровне Послушника Вечных его мог одной рукой сломать! Как так получилось, что незнакомец со столь маленьким уровнем убил его?!

Янтарное Крыло не верил, что незнакомец был столь слабым. Он не верил, что один человек, который был слабее абсолютно всех, неожиданно их всех и убил. Это как минимум должен быть Послушник Вечных.

И ведь никаких зацепок, никаких описаний внешности кроме того, что Послушник Вечных обнаружил у него какой-то фамильный удивительный и необычный меч. Но искать человека по мечу…

Он окинул взглядом проклятое место, которое было вырезано под корень. Незнакомца уже окрестили Тёмным Жнецом.

— Достопочтенный Янтарное Крыло, — обратился к нему один из последователей. — Мы больше ничего не нашли.

— Я знаю. Вы обыскали окрестности?

— Я боюсь, за столько времени он мог уже давно уйти. Я не хочу подвергать сомнению слова младшего брата по секте, но вряд ли у него уровень Созревания, и…

— Он может быть где угодно, — кивнул Янтарное Крыло, внимательно окинув взглядом округу. — Ближайший город. Поставьте там людей, пусть ищут человека с удивительным клинком, раз за него убили наших братьев и сестёр по секте.

— Да, старший брат по секте.

— И… предупредите всех в остальных городах. Он может не остановиться на этом, его цель лежит в этих землях. Я хочу получить результат, чтобы грандмастеру можно было преподнести голову этого человека, а не пустые оправдания.

Одно упоминание о грандмастере Срезающий Солнце, последователь побледнел и закивал.

А Янтарное Крыло пытался представить, что движет тем, кто ступил на эти земли, какие он преследует цели и где объявится в следующий раз. Потому что одной судьбе известно, сколько крови предстояло ещё пролиться в ближайшее время.

Глава 91

— Она говорит, что ещё неделя, и мы выйдем к городу «Ветряной вал», — сказала Люнь. Это был второй город на нашем пути.

— А что за город-то?

— Она не знает, её территории заканчиваются здесь, и она не может идти с нами дальше.

Я осмотрелся. Это были всё те же бесконечные луга, которые простирались на многие километры с изредка встречающимися кустарниками, да деревцами. Ни единого намёка, что здесь кончается зона ответственности духа. Но может у них здесь свои какие-то правила, хрен знает.

Как бы то ни было нам надо было двигаться дальше.

— Спасибо, Речной Дух, — поклонился я, приложив руку к ладони. — Я благодарю тебя за твою помощь и за твои дары.

— Она говорит, не за что, — перевела мне Люнь.

В этот момент я почувствовал, как кто-то едва коснулся губами моего лба.

И судя по слегка прищуренной Люнь, я даже знаю, кто это был.

— Она говорит, чтобы твой путь был лёгок и прост без невзгод.

— Это уж как получится, — улыбнулся я.

И мы пошли дальше, своей дорогой через неведомые земли, по крайней мере, для меня. Никогда не думал, что буду так много ходить и путешествовать, если честно.

На мгновение я обернулся бросить прощальный взгляд назад и увидел в дунувшем ветре призрачный, будто из стекла образ молодой девушки, будто собранный воздушной пылью, которая очерчивала контуры её тела, лица, губ и глаз. Всего лишь на мгновение, но увидел, как она улыбнулась, взмахнув мне на прощание ладонью, как старому другу, которому желала приятного пути.

И я помахал в ответ, после чего образ растворился в налетевшем ветре, будто его никогда и не было.

— Жаль, что не все духи такие добрые, как она, — пробормотал я.

— А как же я? — тут же возмутилась Люнь.

— Ну и ты тоже, это как бы естественно. Но я имею ввиду, что попадаются же и злые духи, верно? А будь она плохим, то, наверное, проходу бы не дала.

— Тогда бы сюда, скорее всего, вызвали бы мастера печатей, который бы попытался изгнать её, — пожала она плечами. — Злые духи водятся лишь в забытых местах, тёмных, далёких, иногда нападая на путников. Хотя даже так, вряд ли бы она доставила много проблем. Разве что может лямки на сумках развязывала да ночью пугала. Но тебя бы это точно не проняло.

— Ну… да, после того замка я уже ничего особо не боюсь, — согласился я, глядя на пушистого, который резвился в поле.

У нас заняло около недели, чтобы подойти к следующему населённому пункту, но и его я решил пропустить.

Стоя на холме и глядя на раскинувшийся большой город вдалеке, я чувствовал, что будет лучше там тоже не появляться. Слишком близко к месту, где я разобрался с теми ребятами и логично будет окружить не только первый, но и второй, и третий города, что лежали вблизи.

Расспросы Люнь ни к чему не привели: она сказала, что секта какая-то знакомая, но вспомнить не может. А Речной Дух тоже ничего подсказать не смогла, так как не сильно интересовалась людскими делами.

Поэтому, если исходить из того, что те парни из крутой секты, то, скорее всего, они уже предупредили все близлежащие города, а потому рисковать и заходить в него, когда у меня не было никакой необходимости, я не видел. Всё было: от еды и до банальных вещей, типа огнива и бурдюков.

К тому же это был, насколько я понял, город людей — тех, кто не посвятил себя пути Вечных, и живут своей обычной жизнью, полной мирских забот, расстройств и радостей. Там можно было найти мечи, но вряд ли они отличались чем-то удивительным, и большая часть вещей предназначалась именно для людей.

А вот что бы я посетил, так это город для последователей пути Вечных, где обитали именно те, кто посвятил себя подъёму по ступеням Вечных. Именно там продавались настоящие товары для последователей, начиная с амулетов и кончая вещами — это я понял ещё по тому городу около секты Восхода.

Но меня интересовали именно лавки с пилюлями и алхимические лавки. В обычном городе лавок с пилюлями было одна и обчёлся, и то там продавалось то, что бог послал. Про алхимические лавки и вовсе говорить было бесполезно.

А в городе последователей такого добра было навалом. Там можно было не только купить, но наверняка и обменять. Правда с этим шли сопутствующие риски, если лавки или алхимические лаборатории вдруг принадлежали обиженной секте. Отдай я им редкие ресурсы и те могут вполне рассказать своим в секте об интересном клиенте, а там уже всё цепочкой посыплется.

Поэтому этот вариант надо было продумать. Особенно, когда ресурсов у меня значительно прибавилось.

Цветки «язык дракона» и «зимняя стрела» — это лишь то, что сильно выделялось на всём фоне, что я нашёл. Как сказала Речной Дух, они были обязательными ингредиентами во некоторых пилюлях и микстурах. Не самыми редкими, но не менее от того ценными, которые искали и собирали на её землях люди. Остальные по сравнению с ними были скорее приятной мелочью, которая карман не тянет, но может пригодиться.

И глядя на всё это добро, у меня был лишь один вопрос — какого хрена я не алхимик?

Просто… у меня дохрена вещей, из которых можно наварить пилюль самых разных, а они на мне висят мёртвым грузом, который ни влево, ни вправо. Да, ценные, но столь же ценные, как и кило чистого кокса у человека, который не знает, куда его сбить, но за который могут отвесить люлей. Я разве что могу полагаться на других, в надежде, что меня не обуют, как последнего лоха.

Печалька.

Хотя, если честно, я рассчитывал, что смогу найти подобные лавки в столице или хотя бы узнать там про города последователей. Это был центр страны и в таких местах по логике вещей можно было найти всё что угодно.

Но там больше всего меня всё же интересовала информация по Вьисендо.

Имя у него было какое-то необычное. Больше, скорее, походило на испанское или итальянское. Это у них там всякие окончания на «О» идут, типа Антонио, Эрнесто или Педро. Мало общего с местными азиатскими именами типа Ли, Фи, Би и так далее.

Так что этот город мы обошли.

— Ты уверен? — спросила Люнь. — Следующий город может попасться нам ой как не скоро.

— Да, уверен. У нас же всё есть, верно?

— Да, но это цивилизация…

— Тебя так и тянет к людям.

— Конечно! Чувствую себя сразу живой, вот так!

— Но ты мёртвая, — не поленился я ей напомнить.

— Да ну тебя! Вот просто фу!

Просто фу, блин… И это некогда великая целительница.

Хотя, если честно, после её рассказа про то, что великие могут оставлять после себя тень с кусочком разума, как отпечаток, или даже специально их создавать, я всё больше задумывался, а не является ли Люнь сама кусочком той великой целительницы?

Её характер сильно не походил на ту, кто устроила переполох когда-то, за что её заточили. Её знания иногда были обрывочны — что-то она знала, а что-то совсем уж не вдупляла, хотя человек, который добился такой силы, обычно силён в нескольких областях.

Даже та же Снежная Королева: учитывая существование гор, я бы предположил, что они должны были существовать примерно в одно и тоже время, однако как я не гляну, так она толком ничего вспомнить о своём веку не может.

Странно.

Естественно, я не стал лишний раз расспрашивать её об этом, так как боялся, что Люнь может слегка съехать кукушкой на этой теме, если начнёт сомневаться в самой себе, но вопрос оставался открытым.

А наше путешествие через луга продолжалось.

Прошла ещё одна неделя, потом вторая, потом третья…

И так днём за днём я шёл и шёл через бесконечные луга, на фоне которых горы действительно выглядели лишь полоской.

Этим сраным лугам здесь вообще есть граница?! Не, ну серьёзно, я уже задолбался просыпаться и видеть заставку виндоус перед глазами. Вот я понимаю грязный засранный двор, с болотом по центру, в котором стоят машины, и двумя сварными трубами, обозначающими детскую площадку, где горка спускается прямиком в открытый канализационный люк.

Вот такой вид по мне. Я там родился, я такое видел каждый день и это стало нормой. А такой пейзаж… ну такое себе, если честно.

Ещё меня нервировало то, что я не могу пробиться на четвёртый уровень. То есть я тут демонических барсуков мочил и даже крота размеров кавказскую овчарку завалил, а хрен там! Это был какой-то просто тупик, который Люнь описывала, как…

— Бывает.

— Бывает? И это все объяснения великой целительницы?

— Ну а что ты хотел услышать? — пожала она плечами. — Просто есть люди, который могут перейти на следующий уровень, а есть те, кому не дано.

— И что делать тем, кому не дано?

— Пилюли.

— Ты же ненавидишь алхимиков, — заметил я недовольно.

— Ну если ты иначе не можешь, — пожала Люнь плечами. — В моё время кому суждено, тот и поднимался выше, а кому нет — тому нет.

— А как же там по грани жизни и смерти? — напомнил я её слова.

— Ну это да, но… как ты думаешь, почему не все достигают больших высот, даже когда живут в равных условиях? Почему, например, в той секте главой был старый почтенный Поющий Ветер, чей уровень был Послушника Вечных, а здесь с таким уровнем был какой-то зазнавшийся юноша?

— Талант? — буркнул я. Обидно быть безталантливым и неодарённым чмом.

— Именно. Талан, дар, предназначение, — настоятельно произнесла Люнь. — Кто-то вырастает высоким, а кто-то перестаёт расти ещё в детстве. Кто-то открывает новые стили владения мечом, а кто-то и после многих лет тренировок не может нормально им взмахнуть?

Предрасположенность, короче. Почему не все олимпийские чемпионы? Потому что не всем дано бежать хотя бы быстрее установленной нормы. Кому-то дано, а кому-то нет.

— Не расстраивайся, — похлопала она меня по плечу. — Тебе главное проскочит эту границу, а там уже будет всё немного по-другому.

— Ещё хуже?

— Ну это как посмотреть, — подмигнула она. У меня понабралась подобного. — Сейчас ты просто копишь Ци, которая создаёт основные структуры, чтобы получить полноценный внутренний мир, а потом будешь развивать себя и глядишь, проще дело пойдёт.

— Разве ты не сказала, что с завершения создания ядра человек становится полноценным?

— Да, сказала. Смотри, меридианы, по которым идёт Ци, — загнула она палец. — Ядро, которое это всё поддерживает и вырабатывает, — загнула второй. — Как только появился ядро, ты уже полноценный человек. Лишь после этого будет создаваться Ци сосуд, в котором она и копится, — загнула третий. — И как только Ци полностью выстроит в тебе сосуд и заполнит его, ты сможешь идти дальше и развивать своё тело и внутренний мир. Преодолев барьер, естественно.

Почти понял, но не до конца. Ладно, такое ещё надо хорошенько мозгами обсосать, чтобы полностью вникнуть. Но главное, что я понял: пилюля — цель номер один, если хочу подняться выше.

А пока мне оставалось довольствоваться тем, что есть.

Но в связи с собственным застопорившимся развитием, я заинтересовался развитием енота.

Хочу себе боевого енота, который будет этаким мини-дамагером, который будет всех кусать за жопку.

Эта мысль меня посетила после того, как он загрыз того парня. Понятное дело, там большую роль сыграла неожиданность и то, что я его отравил своей Ци, когда набросился сверху, однако он же всё-таки загрыз его, верно? Смог взять тем, что было?

И пусть я до сих пор не мог толком понять, сколько у этого засранца уровней, он не выглядел сильным. Предположу, что Демонический или Восставший. Первый или второй, короче. А это значит, что ему было ещё, куда расти.

— А как животные развиваются? — спросил я.

— Ну… охотятся, убивают, поедают других.

— Почти что люди с чёрным началом?

— В какой-то мере это схоже, да, но видишь, никто в действительности особо не изучал этот вопрос, потому сказать сложно. Они скорее усваивают всё со съеденным. То есть некоторые поглощают траву и вместе с ней Ци, некоторые съедают других, включая их мясо, их кровь. Так принято считать.

— То есть сожри я того дракона, стал бы сильнее? — оживился я.

— Нет, с людьми так не работает, — покачала она головой. — К тому же животные так же съедают ценные ингредиенты с них, чтобы усилить себя.

Блин, жаль… Хотя с другой стороны, жрать трупы своих противников — это такое. Я, конечно, никто, чтобы указывать другим, какие у них должны быть гастрономические предпочтения, однако сам бы хотел всё же избежать подобных изысков.

— Значит животное становится сильнее, когда питается, — подытожил я.

— Ага.

Ну… это логично в чём-то. Тот кто родился слабым, питается слабыми или обычной травой. А тот, кто сильный, может позволить себе охотиться на сильных или питать редкими травами, плюс кормить детёнышей этим, что позволит им вырасти такими же сильными. Круговорот почти.

То есть…

Я посмотрел на замороженные продукты питания и посмотрел на енота. Енот проследил за моим взглядом, неправильно истолковал его и бросился наутёк.

— Да погоди! Ты неправильно всё понял! Никто не хочет делать из тебя ценные ингредиенты!

У меня было сердце дракона. У меня была печень дракона. У меня были яйца дракона, его почки, поджелудочная железа, глаза, зубы, усы, уши (неожиданно) и прочее по мелочи. Примерно тот же набор был и с паукообразной твари. И они были достаточно крупными, чтобы можно было с них нарезать еноту поесть, чтобы осталось ещё и для меня.

Если бы я задумался об этом раньше, нарезал бы ещё и мяса для него, но увы и ах. Хотя тоже неизвестно, потерялись бы свойства для него при этом или нет. Ну типа замороженное замороженным, а Ци взяло, да вытекло всё. Всё же эти все органы на то и особенные, что сохраняют в себе и Ци, и полезную химию.

Поэтому для начала я попытался скормить ему сердце дракона. Чуть-чуть совсем. Его он съел вполне себе спокойно и без возмущений. Однако от яиц отказался и посмотрел на меня, как на идиота, типа сам их жри.

Что касается остального, то это он ел с переменным успехом: глаза не стал, а одно ухо полностью сгрыз. Поджелудочную тоже не стал, а вот почку погрыз, пусть и нехотя.

И особых сподвижек я, если честно, в нём не увидел. Как был енотом, так и остался.

— И долго так кормить его надо?

— Наверное достаточно, ведь они, как и люди, развиваются медленно. Но если будешь охотиться на сильных демонических животных и кормить ими его, а не жаренным мясом, то думаю, эффект будет.

— Слышал, Зу-Зу, переходишь теперь на диету, — посмотрел я на енота, который знатно успел приуныть.

Хотя чего ему приунывать? Нормально же всё, будет сильным, будет всех есть.

Правда к цели номер один прибавилась цель номер два — прокачать Зу-Зу. Будет ходить, вместо меня всем звизды наваливать. А если станет большим, буду на нём кататься.

А во время своего путешествия я смогу видеть ещё одно чудо из местного мира.

Корабль.

Который плыл по воздуху.

Это было нечто невообразимое, заставившее меня замереть на месте и смотреть на то, что спокойно нарушало все законы физики. Благо само судно было далеко, а мы шли через кустарник, в котором я и спрятался, присев, но даже с такого расстояния мой взгляд был способен разглядеть его как следует.

Судно было похоже на классический островатый корабль китайцев с хараткерными парусами-плавниками. Его борта были закрыты розовато-алой тканью, которая свешивалась, будто сушащиеся покрывала. Его паруса были такого же цвета и словно сигнализировали всем о том, кому принадлежит этот корабль.

Кстати, а кому он принадлежит? Чёт я упустил этот момент…

— Знаешь, кто? — спросил я у Люнь.

— Это? Корабль, — тут же ответила она.

— Спасибо, но я про то, кому он принадлежит, — Люнь, тупка блин.

— А, не, не знаю. Многие секты появились уже после моей смерти. Секту Восхода я, например помню, потому что была при её образовании. А другие… может и видела, да, но не запоминала. Хотя судя по цвету, это и не секта вовсе.

— Не секта?

— Похоже на клан, только вспомнить не могу, какой.

Только с кланами какими-то нам связаться не хватало…

На мгновение я неожиданно почувствовал какое-то давление, но оно в тот же миг исчезло, и корабль безмятежно уплыл дальше. Как мне показалось, на нас будто посмотрели, оттого и была тяжесть. Но не обратили внимания, раз ушли дальше.

— Значит клан… А плывёт он, как я погляжу, в сторону столицы, верно?

— Ну… наверное.

Да, на таком бы нам было бы куда сподручнее двигаться. Вот бы его угнать…

Кстати, а это идея! Оно и плавает, и летает! На таком можно и не боясь попробовать уйти в море, чтобы поискать проход обратно. И на таком не будет страшно, если вдруг прохода не обнаружится — полетишь обратно или в крайнем случае поплывёшь, если здесь есть какие-то подобии батарей.

Но это после того, как я решу, что же мне делать с Ки и где её искать, так как она была ещё тем вопросом, требующим решения.

Вопрос о том, что делать с Ки вызвали лишь новую головную боль и волнения. Но ладно, пока есть план, его и стоит придерживаться, а там уже как пойдёт. Мне в любом случае надо было двигаться в столицу.

На своём пути я лишь пять раз пересёк дорогу, что говорило не о самой большой концентрации людей. К тому же лишь три из них были достаточно вытоптаны для того, чтобы их можно было назвать более-менее живыми.

А в какие деревни они вели, я очень скоро увидел самолично, когда преодолел внеочередной холм на долгом, практически бесконечном моём пути.

Глава 92

Это была обычная на вид деревня, не самая крупная, которая мне встречалась на пути, но явно больше тех, что были в Дасенлине. Сбоку от неё находилось озеро и тут же на берегу расположились поля с рисом, на которых сейчас работали люди.

Стоя на холме так, чтобы меня не было практически видно, я внимательно оглядывал её окрестности, искал патрули или стражу на в ходе в деревню, людей, которые сильно отличались от других по одежде или болтались без дела, когда день был в самом разгаре.

Короче, я разведывал обстановку и пока не видел причин для волнения. Всё было в пределах нормы.

Вообще, я действительно хотел зайти в деревню, и на то были причины.

Во-первых, одежда. Я не строил иллюзий — меня наверняка будут искать. И потому я сразу избавился от одежды, одев на себя запасную пару, но после долго путешествия та стала выглядеть, мягко говоря, не очень. Мне нужна была одежда в любом случае и лучше сделать это в захолустной деревушке, а не в городе.

Во-вторых, я хотел купить меч, другой, обычный. Дело в том, что меня будут если и искать, то по мечу, а значит логично было иметь другой, который будет напоказ. А этот прятать его, прежде чем соваться в город, где могут обыскивать. А так как без клинка ну совсем не очень, я собирался его купить подальше от столицы, чтобы выдавать за свой.

В-третьих, у меня порвался бурдюк и без воды было как-то совсем не очень. Не, ну херли, ты идёшь, жарко, а пить нечего. А я как-то и не усвоил до сих пор выделку кожи. Пытался набрать в кишку воды, но… не хочу вспоминать.

Короче, я решил по скорой заглянуть в деревню и на всякий случай спрятал меч перед тем, как туда сунуться. Без меча как-то не очень, но с мечом ещё рисковее. После этого спокойно обошёл деревню по кругу и как цивильный человек вошёл через дорогу с главного хода.

— Приветствую вас, — поднял я руку, увидев старика, который забивал кол для забора. — Я хотел бы поинтересоваться, есть где у вас закупиться? Кузнец или просто магазин?

— Светлого дня и доброго пути тебе, — прохрипел он с безразличием. — Дальше по дороге лавка. Там поищи.

Гостеприимство так и плещет. Мне однозначно здесь нравится.

Лавку я действительно нашёл дальше, стоило пройти по дороге. Такая обычная забегаловка, и что забавно, не сильно отличающаяся от того, что я видел в своём мире. Нет, реально, я будто в деревенский магазин заглянул, где ничего нет.

Здесь на одной стене висели орудия труда в полях, на другой — вещи. На деревянных столах из досок и козлов были разложены всевозможные вещи от тарелок до небольших коробочек для всякой мелочи и кошельков. Что побольше, лежало на полу, типа корыт или вёдер.

Мечей я и вовсе не видел.

— Вроде никого, — сказала Люнь, вернувшись за мной.

Теперь она была Люнь-беспилотник, и её задача обнаруживать подозрительные объекты, когда я в городе.

Ну и отлично.

— Есть здесь кто? — позвал я.

Из задней комнаты вышел старый поджатый старик, который хмурым взглядом окинул меня с ног до головы

— Есть, есть… — проворчал он. — В шляпе то в доме не жмёт?

— Не жмёт, — сразу почувствовал я клиентоориентированность. — У вас меч есть?

— Есть меч, но позволить сможешь себе?

Я вытащил один Цань.

Он кивнул и вытащил сразу три из них. Один был… куском металла, не более. Я его сам мог согнуть при желании или срезать быстрым ударом. Второй уже получше и даже с ножнами, но тоже такой себе. А вот третий был уже добротным обычным мечом, с которым и ходить стыдно не было.

Окинув его взглядом, я кивнул.

— Вот этот, пожалуйста, мне ещё нужен бурдюк, нужны носки, нужны гэта и одежда… — я огляделся. — Вот что-то типа этого цвета, указал я на ханьфу с зеленоватым отливом.

— Что есть, покажу, но сразу скажу, что немного у нас. Не город как-никак.

— Да ничего. А пилюли продаёте?

— Пилюли? Есть у нас пилюли, если деньги есть, странник, — кивнул тот и вытащил небольшую шкатулку.

И каково было моё удивление, когда в неё оказала ярко-зелёная пилюля исцеления. Да не одна, а сразу десяток.

Кто-то выиграл джек-пот!

Нет, может у них это в порядке вещей, но блин, хорошее качество. Тут и другие были, в которых я не разбирался, но беглого взгляда хватало, чтобы понять, вещички-то очень ценные.

— И сколько?

— По восемь тука пилюли лечения, остальные… тоже по восемь тука.

Судя по всему, он и цены-то их не знал особо, говорил так, что в голову придёт. Я даже взял одну, покрутил в руках, вопросительно взглянув на Люнь, но та пожала плечами. Нет, насколько хорошая не сказать, да, но даже так, пилюли были явно из сильных и стоили куда дешевле, чем в городе.

Даже если они сделаны тяп-ляп, сила лечения упадёт, но не на немного.

— Ладно, давайте тогда пока все пилюли лечения, — кивнул я, и типа нехотя достал кошель, чтобы не показывать, насколько меня они заинтересовали. — Не секрет если, откуда?

— Друг мой старый завозит из соседней деревни. Там у них алхимик живёт рядом, им и делает.

— И где деревня? По дороге прямо?

— По дороге в сторону заката (на западе) до там перекрёсток будет на Зелёный Берег и Чистые Ветра. Прямо иди и выйдешь к деревне. Там и спросишь.

— Благодарю, — кивнул я и спокойно покинул лавку. — Люнь?

— Ты хочешь пойти туда?

— Светло-зелёные пилюли. Это не хухры-мухры. Может, конечно, это и не самые-самые, но блин, если их соотносить с другими, то тот человек должен уметь делать и пилюля бурного потока.

— А если нет?

— Вряд ли, — рассмотрел я пилюлю на ладони. — Они знаешь, как… как бы имеют типа один уровень сложности типа. Ну как пилюля бури по уровню как просто зелёная пилюля лечения. А светло-зелёная пилюля лечения уже будет плюс-минус соответствовать пилюле бурного потока. Как-то так.

— А если ловушка? — тут же спросила она.

— Э-э-э… ну как бы… меня легче было бы завалить вот так прямо сейчас, — заметил я. — А вот то, что сюда могут позвать определённых людей и сказать, что видели подозрительную личность — это да. Так что лучше нам…

Валить.

Что я и сделал. Спокойно покинул деревню по дороге, после чего стремглав бросился к мечу, который припрятал в поле. Место же обозначил Зу-Зу, который послушно сидел и караулил его.

Теперь наш путь лежал на запад в ещё одну богом забытую деревню, которая расположилась среди бескрайних лугов. И учитывая размеры местности, топать мне туда ещё как минимум неделю, если не больше.

Культивация в реальности — так как поезда и самолёты не изобрели, ты тупо херачишь ножками по дорогам от одной точки к другой неделями, чтобы повыситься хотя бы чуть-чуть. Боль, конечно, ещё та, но ничего не поделаешь, увы.

За время своего путешествия я продолжал охотиться, и если попадалась живность демоническая, то я тут же ею кормил енота. Кормил его, кормил, даже не поленился подраться с демоническими койотами за демоническую антилопу. А потом ещё и их пытался убить, после чего скормил их еноту.

Тот посмотрел на меня с лицом, типа да ты вообще с ума сошёл, но их всё же погрыз. Давай ешь, мухожор блин, ради тебя же стараюсь, тут, работаю, валю всё налево и направо.

Как же мне хотелось, чтобы енот стал таким же опасным, большим и пушистым, как медведь, чтобы не ходить на своих двоих, я серьёзно. Тогда бы и дело пошло быстрее — сел и поехал. Вон он как резво перемещается, был бы как боевая хищная лошадь. Знать бы ещё все травы в округе, и тогда бы совсем бед не было, можно было бы ему и специальную зелень кормить…

Путь у нас занял не одну, а две недели, и это я шёл ещё очень быстро и по дороге, чтобы добраться побыстрее. За это время я всего лишь несколько раз встретил повозки, из которых всего пара двигались в ту же сторону, что и я. Попытался подсесть к ним, но меня вежливо послали, хотя места были.

Ну… не судьба, чего сказать.

За время, что я шёл, успел ещё немного подготовиться. Помпончик я не стал отрезать, однако приложил его к рукояти, после чего очень туго обмотал полосками кожи, и рукоять меча стала выглядеть ну прямо-таки откровенно невзрачно и непритягательно, как и сам меч.

Я просто сделал это потому, что тот парень, который попросил осмотреть меч, он же, скорее всего, именно из-за помпончика и решил на него взглянуть. То есть до этого его он не сильно интересовал, и парень подошёл, ему было просто интересно, и лишь когда он увидел лезвие, то прямо весь потёк от желания им завладеть.

Так что помпончик — зло, и я обмотал рукоять так, чтобы она выглядела максимально просто. Снежная Королева, наверное, там в могиле вертится, узнав, что я вытворяю с её мечом.

Деревня, о которой говорил тот торговец из лавки, расположилась под срезанным наполовину холмом. Нет, реально, холм выглядел так, будто кто-то осторожно отрезал от него, как от пирога, половинку, и там разместил деревню. Из этого же холма бил ручей, который разделял деревню напополам.

— Вау, а остальную часть, как я понимаю, пустили на дома, да?

— Не обязательно. Вполне возможно, что это последствия сражения великих последователей.

— Это? Хочешь сказать, что они вот так срезали половину холма?

— А почему нет? — пожала она плечами. — Какова твоя сила удара, Юнксу?

— Ну… хорошим мечом вполне перерублю добрый валун или срублю дерево или два, где-то так.

— А есть те, кто могут срубать целые холмы.

Ну… да, логично. И нет, я не удивлён, вспомнив, как разносила Чёрная Лисица округу, и как мной проломили стену из камня, могу предположить, что найдутся и те, кто способен ударом перерубит холм.

— Так, ладно… алхимик живёт рядом, то есть не в деревне.

— С чего ты взял?

— С его слов. Живи тот в деревне, он бы сказал, что тот живёт в деревне. А так сказал, что рядом с деревней.

А так как я его отсюда не видел, было логично предположить, что он живёт где-то сбоку или за холмом. Искать его, кстати говоря, долго не пришлось. Буквально чуть-чуть походил, и обнаружил одинокий дом на обратной стороне обрубленного холма, прямо на склоне. Какой-то более. Пожухлый, дряхлый, будто над ним постоянно тучи собираются. А в лучах заходящего слонца он и вовсе набирал определённого колорита.

— Как-то уныло, — заметил я.

— И жутко, — добавила Люнь.

— Есть такое.

Я не стал снимать меч, так как вряд ли здесь прямо караулят шпионы секты, которой я насолил, но вот он сам вполне мог пригодиться, если вдруг что-то произойдёт. Подошёл осторожно к двери, кивнув Люнь, которая засунула голову за дверь и кивнула.

— Он там.

Но едва я поднёс кулак к двери, как раздался голос.

— Заходи, коль пришёл, чужак.

Слегка скрипучий, явно слегка быдловатый и тем не менее, пока что без ноток агрессии, что не могло не радовать.

Я осторожно открыл дверь.

Помещение внутри показалось мне куда больше, чем снаружи. Да чего там, само он выглядело лучше что ли, не из камня, которым было выложено само здание… странно немного. На меня не действовала никакая такая херь, однако это значило…

А я не знаю, что это значило, и мне не особо интересно.

Но мой взгляд сразу отыскал хозяина этого домика, который сидел в углу перед странно печкой, похожей на… самовар. Не, реально, печка была похожа на самовар, такая маленькая из белого металла, наверное, с табуретку, пузатая и с тремя отсеками для выпечки и плиткой. Куда там дрова засовывать, я не видел, как и не видел трубы из неё.

А ещё я видел нормальную печь, которая стояла с другой стороны, поэтому… это печь для приготовления пилюль?

Перед ним склонился довольно широкий старик, который даже не обернулся в мою сторону.

— Светлого дня и доброго пути вам, — поклонился я.

— Тебе того же, чужак, — бросил он так, будто ему не было до меня никакого дела. — Чего тебе?

Да, по голосу и интонациям конкретное наглое быдло. Или же чересчур самоуверенный в себе говнюк, который в принципе считает себя лучше других.

— Я слышал, вы создатель пилюль лечения, которые продают в деревнях.

— Слышал, молодец. Чего хочешь? — он оглянулся. Рожа была немного пухлой и вызывающей желание двинуть. — Чтобы я создал тебе пилюлю? Пилюлю бурного потока небось?

Глянул мою культивацию? Я тоже пробежался по его культивации, и она находилась на уровне Послушника Вечных. Не так уж и много, хотя точно уж немало.

— Да.

— И с чего ты взял, что я могу?

— Если вы смогли создать светло-зелёные пилюли…

— Светло-зелёные? — расхохотался он неожиданно. Злобно, с издёвкой в голосе. — Так ты называешь пилюли среднего лечения?

— В любом случае, если вы смогли создать их, то можете создать и что-то подобное.

— Допустим. Допустим, я могу создать что-то подобное, но с чего мне помогать тебе? — старик полностью развернулся ко мне.

И я почувствовал что-то неладное. Обернулся и… нет, дверь на месте, но что-то было будто не так. Мой взгляд пробежался по комнате и даже Люнь забеспокоилась, видя мою настороженность и сама оглядываясь.

Сам же старик прищурился. Значит что-то было, а моей реакции не последовало.

— Итак, парень, ты пришёл ко мне и просишь пилюлю. Взамен на что?

— А что вам нужно? — сразу спросил я.

— Что нужно всем? — усмехнулся он. — Сила.

— Если я не могу сам подняться, то как помогу вам? — задал я логичный вопрос.

Он слегка склонил голову, заглядывая мне за спину.

— Ты ведь что-то да несёшь с собой, верно? Я вижу это отсюда, у тебя два мешка, и один из них мокрый. Что там?

Мокрый потому что на жаре лёд тает.

— Ничего того, что было бы ненужно мне, — тут же отрезал я. — Что вам нужно?

Ну старик или может просто мужик с белыми волосами лишь покачал головой.

— Знаешь, что говорят о судьбе и предназначении?

— И что же?

— Судьба ведёт, а предназначение толкает. Одно показывает путь, другое помогает идти по этому пути. Ты явно не местный, слышу это по голосу, да и лицо ты не просто так скрываешь, не так ли? Но ты наткнулся на деревню, где нашёл эти пилюли, а теперь ты здесь, передо мной. Поэтому как знать, может и тебя судьба завела ко мне. А меня привела к тебе.

Звучит, как угроза.

Да и выглядит теперь этот хрен как угроза. И его дом тоже словно угроза. Но он был алхимиком, причём где-то в жопе мира, где никто не схватится за меня. Или если схватится, я уже успею достаточно далеко убежать.

Но как я и говорил, не факт, что лавки с пилюлями или алхимические лаборатории не принадлежат секте, как это было с Сектой Восхода. И тогда риск, что на меня выйдут, намного выше. А здесь какой-то алхимик в захудалой деревне.

Подозрительно?

Подозрительно.

Он похож на сраного злодея?

Абсолютно.

Мне не насрать?

Насрать.

Мне не сильно интересно, что ему нужно и кого там он будет убивать, если это не касается меня. А это меня не касается до тех пор, пока он не пытается убить меня. Вопрос лишь в том, попытается ли он меня убить?

Хотя за что, если я ему дам ресурсов, которые ему понадобятся?

— Что тебе нужно?

— Будем честны, чужак, ты обратился ко мне, а не к столичным алхимикам. Почему? Я подозреваю, что на твоих руках кровь тех, за кого спросят, и ты хочешь держаться от них подальше, чтобы случайно к ним же и не обратиться. Тебе нужен тот, кто никак не связан с ними. Такой как я.

— А вы сидите здесь, в этом жутком доме, который вовсе и не дом, как я погляжу. Человек, который создаёт за бесценок пилюли среднего лечения, продавая их местным в таком захолустье, что сюда даже никто и не заходит. Почему? Скрываетесь? Вряд ли, такие, как вы, ни от кого не скрываются. Это, наверное, что-то типа ссылки или вас сюда посадили на цепь. И вы ищете способ вырваться, привлекаю знающих такими пилюлями к себе.

Спасибо, Люнь, нашептала мне немного своих версий, из которых я и выстроил ответ.

Старик, которыйуже и не казался таким старым, кивнул.

— Что ж, мы поняли друг друга, не так ли? Разве такие, как мы не должны держаться вместе? — оскалился он. — Те, кто идёт против всех?

— Те, кто идёт против всех, идёт и против своих, — ответил я. Мне прекрасно были известны эти правила.

— И всё же мы нужны друг другу.

Он встал, медленно, вальяжно, так, будто ему было плевать на всё и мир подчинялся его законам. Но только сейчас я заметил, что всё вокруг какое-то… другое, будто иллюзия или… нет, не иллюзия, но комната будто реагировала на него.

— Мне нужно две вещи — ингредиенты и то, что поможет мне срезать оковы, — сказал он.

— Какие именно? — прищурился я.

Ой, млять, только не говорите, что главного злодея этого мира заточили в домике в одной из деревушек, а то я лапшу с ушей не успеваю снимать.

Видя моё недоверчивый взгляд, он усмехнулся.

— Не веришь.

— Если бы тебя хотели упрятать, то упрятали бы куда глубже.

— А если я скажу, что меня никто не упрятывал? — хмыкнул он. — Скажем так, если я скажу, что застрял? Застрял в этом месте.

— В комнате?

— Что? Нет, — рассмеялся он, отмахнувшись, и подошёл к двери, за которой… — Я застрял здесь.

Мы оказались в… пещере? Кажется, это пещера, да, только потолка не видно, тот прятался высоко во тьме. Но зато видно расходящийся на многие километры каменный пол, неровный, со сталагмитами, которые возвышались, словно зубы дракона.

Я обернулся и теперь вместо дома передо мной было нагромождение камней, из которых была собрана юрта.

— И в какие места она выходит ещё?

— Только в эти два, иначе бы я не сидел здесь, — ответил он. — Все мы допускаем ошибки, юноша. Моя ошибка — не рассчитал собственных сил, почему и оказался здесь, хотя это можно было даже назвать успехом.

— Вы застряли в доме?

— Вижу, ты ничерта не понял. Но взгляни на эту фигуру. Видишь?

Он указал на огромную статую, которую я и не сразу заметил, если честно. Она стояла в стороне и терялась среди сталагмитов.

— Это статуя вечных цепей, — чуть ли не шёпотом произнесла Люнь. — Её использовали, чтобы удержать последователей в вечном заточении.

Как тебя, только там был какой-то барьер. Или тот же?

— И что вы хотите?

— Свободы, в первую очередь, а там… — он красноречиво посмотрел на мой пакет. — А там будет видно, до чего мы договоримся, чужак.

Так, надо взвесить все за и за эту идею.

У меня был выбор между ним и между неизвестными лавками в городах.

Этот чел был мутным, но конкретно против меня ничего не имел (кроме желания устроит гоп-стоп). Те лавки были чистыми и с репутацией. Но могли быть вполне связаны с сектами, как это было с сектой Восхода, а те имели много чего против меня.

Я не исключал, что он может меня попытаться убить, но здесь был реальный шанс получить пилюлю бурного потока. Убить меня могли и если я обращусь в лавку — подозрительного парня с редкими ресурсами могут сдать и сдадут. А там да даже по голосу могут раскрыть, так как тот сбежавший слышал его.

То есть смерть и там, и там грозила мне, но там люди были более заинтересованы в этом. А этому было пофиг по сути, однако именно в варианте с мужиком был один момент, который склонял чашу весов на его сторону.

Я жопой чуял, что освобождаю огромную проблему. Но огромную проблему на голову других, тех, кто его сюда запечатал, а мне было, собственно, насрать на них.

— Ладно… — согласился я. — Знаешь, я могу помочь тебе, ты мне ничего плохого не делал, и я надеюсь на взаимность.

— Естественно, — кивнул тот, но его улыбка всё равно была из тех, кто засадит пулю промеж лопаток, не моргнув глазом. — Думаю, мы сработаемся, чужак.

Что ж, я имел дело с такими людьми, и знал, что их надо всегда держать за яйца. Они не сильно мстительны, они не будут прямо подлить тебе и исходиться на говно, но, если есть шанс ударить в спину и выиграть — они ударят.

И для такого кадра у меня как раз был вариант, чтобы он после моей части сделки не свернул мне шею.

— Я тоже уверен, что мы сработаемся, — ответил я ему той же улыбкой.

Глава 93

Мы вернулись в дом.

— И что ты можешь предложить мне взамен моего приготовления пилюли? — сразу перешёл он к делу.

— Помимо того, что освобожу тебя, что уже достаточно? — приподнял я бровь. — Допустим, часть моих ингредиентов.

И я осторожно выложил на его стол часть запасов, что носил с собой. Не все, естественно, но и этого было достаточно, чтобы обозначить свою позицию. Старик, который и не выглядел как старик, окинул их взглядом.

— Вижу, ты неробкого десятка, раз добыл их, — кивнул он. — Что ж, этого всё равно недостаточно. Вижу я, что у тебя ещё есть. Выкладывай.

Я прищурился, но всё же выложил другую часть, после чего старик вновь внимательно осмотрел их. На этот раз он разглядывал их больше, особенно остановился на сердце дракона и растениях, которые показала мне Речной Дух.

— Что ж, признаю, кое-что у тебя да имеется, — кивнул он наконец. — И ты хочешь пилюлю бурного потока.

Вообще, хотелось был получить всё, что только возможно. Да только точно сказать, что с них можно получить, я не мог и даже не знал, хватит ли всех ингредиентов для той же пилюли бурного потока.

— Да.

— Что ж… я заберу часть ингредиентов, — кивнул он. — Ведь это ты и предполагал, не так ли? И тебе всё равно не хватает части ингредиентов, поэтому придётся прогуляться немного, чтобы получить их. Но это первое. Второе — моя свобода.

— Сначала пилюля.

— С чего мне верить, что ты исполнишь своё обещание?

— С чего верить мне тебе? Что ты не отравишь меня, например? — прищурился я. — Или так, или никак, я не пойду на ещё большие риски.

Он внимательно глядел на меня и в тот момент я действительно был готов уйти, если понадобится. Поэтому он в конце концов кивнул.

— Что ж, по рукам, я приготовлю её тебе, а там уже будет ход за тобой.

— Отлично. Так куда, ты говоришь, мне надо идти?

Я считал, что этот план действительно лучше, чем план с лавками. Здесь я мог контролировать процесс и как-то влиять на того, кто мне готовит, но с лавками я оставался совсем беззащитен, что меня крайне смущало. Поэтому я был даже готов немного побегать, благо бегать было недалеко.

Неделя ходу до какой-то пещеры, где собрал грибы, после чего неделя ходу до какого-то поля, где ещё подобрал трав, после чего охота на пару животных, и вот более-менее нормальные ингредиенты у меня в руках.

— Не скажу, что получится пилюля отличного качества, но её тебе вполне хватит.

— А если не хватит? — сразу спросил я.

— Значит тебе уже ничего не поможет, — ответил он.

— Ладно, поверю на слово. Но перед тем, как ты начнёшь, дай-ка мне свою руку, — протянул я ладонь.

— Зачем это? — прищурился он.

— Ты ведь зла мне не замыслил, а значит и волноваться не о чём, — улыбнулся я недобро. — Верно, партнёр? Разве такие, кто идёт против всех, не держаться вместе? Такие, как мы?

В отличие от лавок, здесь я мог обезопасить себя, а там хоть потоп, мне насрать.

— Руку? — повторил я.

— Ладно, парень, — усмехнулся он.

И как только его ладонь легла в мою, я начал отравлять его. От всей души, как это делал с другими.

— И что ты хочешь мне сделать? — улыбнулся он. — Накладываешь проклятие?

— Проклятие — прошлый век.

— Тогда что?

— Узнаешь, — улыбнулся я недобро.

Мне хватило тогда минуты, чтобы сбросить у того парня уровень в шестого на четвёртый. Здесь же я затратил минуты три, пока не увидел, как едва заметно подгибаются ноги у моего нового товарища.

— Отравил, — хмыкнул он.

— Немножко.

— Вижу, как немножко. Что это, грязная Ци в моём теле? — он внимательно рассматривал ладонь. — Что ж, признаю, неплохой ход. Однако вопрос лишь в том, насколько оправдан он.

— Я считаю, что оправдан, и этого достаточно.

Он забрал ингредиенты и сразу принялся готовить.

Спокойно, без спешки он всё резал, измельчал, смешивал в определённых пропорциях, после чего ставил в печь. Что-то высушивал таким образом, что-то превращал в одну консистенцию, что-то прожаривал, и всё на одной единственной печке, что заменяла ему обычную.

Время шло и здесь я воочию увидел, как много времени это занимает. Полдня только он возился с одним ингредиентом, мельча его, высушивая, разбавляя. Вторую половину он возился точно так же с другим, а на следующий день возился с третьим, после чего он и вовсе объединял их вместе.

У меня бы нервов на это не хватило, реально, хотя я не мог отрицать полезности подобного умения. Если умеешь сам создавать пилюли, то все остальные могут идти нахрен.

— Если бы ты меня не травил, я бы мог работать сутки напролёт, — хмыкнул он, глядя на то, как я вновь травлю его организм. И он ничего не мог сделать, я просто не давал концентрации рассеиваться настолько, чтобы он представлял мне какую-либо опасность.

— А я никуда не спешу, — парировал я. — Мне вполне хорошо и здесь сидится, так что продолжай, не стесняйся.

Так я за ним и следил беспробудно. И заняло вот такое приготовление пилюли аж пять дней, после чего ещё сутки сама пилюля, которая появилась на свет из печки в специальной форме остывала. От неё так и расходилась Ци, которая намекала на её ценность, и у меня была склонность верить, что он сделал всё на совесть.

— И что теперь?

— Я проверяю. Если всё хорошо — освобождаю тебя. Если нет… что ж, тебе и так здесь неплохо сидится.

— Дерзкий.

— Какой есть.

— Ну что ж, — усмехнулся он. — Проверяй.

Прежде чем уйти, я вдавил в него столько грязной Ци, сколько было нужно, чтобы он опустился на уровень обычного человека, после чего собрал все свои вещи, включая ингредиенты и ушёл. Не на совсем. По итогу у меня была совесть, и я никого не собирался кидать вот так. Если всё действительно сработает, то отлично. Если нет…

Ну и пусть идёт тогда нахрен, что я ещё могу сказать?

Я отдалился достаточно далеко от домика, чтобы быть уверенным, что он меня не достанет, если только не соврал про свои оковы, в чём не было логики (иначе фигли ему здесь штаны просиживать?), и поставил на стражу Люнь с Зу-Зу.

И теперь, когда на ладони лежала заветная пилюля, я беспокоился. Я до сих пор помнил, как прошёл второй прорыв на третий уровень, когда я едва не затерялся в собственных глюках. Тогда я практически зарёкся использовать ещё раз таким образом пилюли, но…

Но иного выхода у меня не было. Надо было полностью завершить построение внутри организма, если я хотел двигаться дальше, закрыть сосуд, которых хранит в себе Ци и помогает как раз такие её впитывать.

Я заглянул в свой внутренний мир.

Как-то давно я сюда не заглядывал, если честно. Сейчас на месте меридианов шли уверенные тросы, которые поблескивали серебром и источали силу. Благодаря их толщине не было видно даже ядрышек, которые располагались на акупунктурных точках. В центре всего этого строения и переплетения меридиан виднелось ядро, мощное, яркое, как серебряное солнце.

А позади виднелся сам сосуд. Он был похож на действительно на сосуд которые делают из глины, с сужением в центре. Его стенки светились серебром без единой трещинки или царапинки, он был заполнен Ци полностью.

Он был полным и завершённым.

Он был залогом того, что по телу будут проходить целые потоки энергии, он был их вместилищем, которое могло увеличить их или уменьшить, эдакой батареей. Потом лишь после сосуда открывался уровень Рассвета и его первая стадия Вечных Потоков, которые будут проходить по всему телу.

Ладно, надо заканчивать с этим сосудом…

Я открыл глаза и взглянул на пилюлю на ладони. Столько убийств должны были меня уже давно бустануть, но барьер держался крепко, не давая банально перескочить уровень. Словно стена, которая удерживала меня дальше.

По телу пробежала дрожь, стоило только вспомнить, как меня унесло в поток, но я просто запихнул её в рот.

Просто прыгнул.

И через несколько мгновений даже с открытыми глазами мне стало тяжело дышать, будто у меня резко скакнуло давление. Стоило мне увидеть поток, как я едва в него не провалился, будто меня теперь ничего не держало.

Меня уносило, как и в прошлый раз, и я как и в прошлый раз, пытался удержаться. Я не совершал ошибок прошлого, однако и не пытался особо осторожничать, больше ориентируясь на свои ощущения. Теперь я не просто наблюдал за этим всем, я пытался впитать как можно больше, пытался прорвать дальше, стать шире, будто хотел захапать весь мир.

Я тянулся дальше, я тянулся к потокам, которые хлынут по телу, к внутреннему миру, который раскроется внутри меня, очищению, которое вычистит всю грязь из организма.

И всё же двигался я с трудом. Мне казалось, что я вот-вот проскачу, но этого не происходило, я пытался всеми силами прорваться, но тоже не получалось. И я понимал, что чем больше времени трачу, тем меньше его остаётся, так как пилюля тоже не вечная.

Это могло означать, что я достиг собственного предела в подъёме по ступеням…

От этого у меня едва ли не в осадок всё сердце ушло.

Забавно, да? Я не собирался качаться, а тут расстроился, что достиг предела. Но это ведь значило, что конец планам, конец попытке спасти Ки и быть не идти на поводу у всего мира. Это…

— Я не могу, — хрипло произнёс я вслух. — Не могу прорваться.

— Можешь, — голос Люнь раздался над самым ухом. — Тебе не хватает энергии прорваться?

— Да.

— Тогда выпусти её из сосуда. Создай поток, к которому пытаешься прорваться, прорви его.

И я последовал совету Люнь, так как выхода не оставалось, а её совет выглядел довольно логично. Мне не хватало энергии, чтобы прорваться через барьер, тогда почему бы её не позаимствовать из самого себя, раз уж я полностью закончил формирование всех элементов внутреннего мира? Не пытаться всосать как можно больше энергии, чтобы продавиться через него, а наоборот выпустить из него, но так же направить на барьер и прорвать.

Я обратился к своему сосуду и…

Со всей силы выпустил энергию, что смог вытолкнуть. Очень похоже по ощущением с дыханием, когда, ты пытаешься вдохнуть ещё больше воздуха, чем лёгкие могут вместить, в конечном итоге просто разрывая лёгкие.

Так же я пытался разорвать внутри себя барьер, чрезмерным наполнением энергии.

Из-за неожиданно хлынувшего потока я почувствовал, как распирает. Почувствовал, ка тело неожиданно наполнила моя собственная Ци, которая была готовы вырваться откуда угодно и даже из моей задницы. Она бурлила, переполняла тело, и я тужился. Пытаясь её протолкнуть дальше, но сдержать внутри тела.

Создать поток.

Я не сразу понял, что у меня из ушей брызнула кровь, как она брызнула из глаз и носа. Даже под жопой стало влажновато. Тело дало течь, и теперь энергия выходила вообще отовсюду, даже из пупка. И всё же я лишь поддал давления, пытаясь направить его в тот самый барьер, в ту невидимую непонятную преграду, которая ограничивала моё развитие.

Мне нужен был эффект, как с телом, но внутри меня самого, с ограничениями, которые не давали впитываться Ци ещё больше и развиваться ей дальше. Мне надо было расширить внутренний предел. Вдохнуть больше, чем могу, чтобы разорвать последнюю преграду.

Я осторожно ослабил напор почти до нуля, чтобы вновь дать всему внутри успокоиться. Пилюля ещё действовала, ещё бурлила энергией, которая так и рвалась в бой, во мне ещё была Ци, её было вполне предостаточно. И я готовил ещё один рывок, самый сильный, на который был способен, чтобы шагнуть за пределы самого себя.

Я не мог остановиться на этом развитии.

И с этой мыслью, я жахнул так, что едва не обосрался. Я долбанул энергией, будто хотел отравить сами луга, напитать удар так, словно желал срезать все близлежащие холмы. И всё это я сделал, стараясь не выпустить из себя ни капельки Ци.

И весь бешенный поток ринулся в одну единственную сторону, куда был свободен путь.

В барьер.

В то, что удерживало развитие.

Кровь вновь брызнула из всех доступных отверстий, лицо будто начало раздуваться от напряжения, как и всё тело. Я услышал где-то вдали встревоженный голос Люнь и тявканье Зу-Зу, но не обратил на них внимания, так как сейчас мне было не до этого.

Я рвался через барьер, пытаясь сделать хотя бы небольшую дырку. Вот он подался и…

Я согнулся пополам и меня вырвало кровью. Всё внутри взвыло такой адской болью, что я едва не двинул кони, рухнув на траву.

Я дёрнулся к пилюлям и разом затолкал сразу пять или шесть пилюль себе в рот, прежде чем мне окончательно поплохело после внеочередного приступа рвущей боли в животе. Судя по ощущениям, я порвал не только барьер, но и всё внутри себя к чёртовой матери…

Я отключился.

Чтобы очнуться лишь ночью, когда над головой зажглись миллионы звёзд. Вокруг вовсю стрекотали насекомые, а под головой чувствовалась пушистая мягкая подушка, которая мирно дышала, то приподнимая, то приспуская мою голову. Верх-вниз, верх-вниз…

— Мои поздравления, — раздался заботливый голосок Люнь. Её холодные пальцы поправили мою чёлку. — Поздравляю с прорывом на уровень Рассвета.

— Спасибо… — прохрипел я и поморщился.

Всё болело, от мышц до жопы.

И первым же делом я взглянул внутрь себя, чтобы понять, что… нихрена не изменилось. По сути, я сейчас находился практически на нулевой ступени стадии Вечных потоков.

Стоп, погодь, да я почти догнал Чёрную Лисицу! Ёлки-палки, да я теперь могу с ней сражаться на равных! Пусть я только и заскочил на уровень, но…

Хотя нет, она такая мечница, что хрен с ней справишься. Я думаю, что она даже с моим талантом мне даст просраться.

Честно говоря, была боль и усталость такой, что радоваться сил просто не было. Хотелось забиться куда-нибудь и полежать так часок другой, выспаться, так как даже спина и та болела, будто я её надорвал. Мне было даже интересно, насколько хорошо это сказывается на организме, во такие перегрузки после каждого прорыва через барьер.

— Как же мне херово…

— Я в первый разу вижу, чтобы кто-то так грубо пробивался через барьер, — сказал Люнь.

— А ты часто наблюдала за этим?

— Нет, но… вряд ли таких, как ты, много. Прямо вот так, чтобы прямо Ци била из всех отверстий тела. Обычно это убивает.

— Да, я заметил.

Нечто похожее я видел от техники Мэй, когда она запустила в того бандита её. У того тоже вроде как кровь из всех щелей ударила. Значит её техника заставлял тоже вскипать Ци противника… Прикольно, ничего не скажешь.

Я вернулся к дому алхимика, не сильно заморачиваясь над своим внешним видом. Весь грязный, в крови, наверное, выглядел как алкаш после долгой попойки. Он лишь бросил на меня косой взгляд, в котором читала насмешка.

— Вижу, ты прорвался.

— Да, — хрипло отозвался я.

— Отлично, отлично… тогда наступила твоя часть договора, не так ли? Освободи меня.

— Но сначала вопрос. Почему тебя вот так замуровали?

— Ха, — усмехнулся он. — Мне даже не придётся тебя обманывать. За то, что я рвался к силе — вот и всё. За то, что я был сильнее других, сильнее тех, кто должен закрывать небо своей дланью.

— Великий культиватор?

— Можешь называть меня как хочешь, — ответил он невозмутимо, — но правда такова, что я был лучшим, и вот до чего меня опустили, — развёл он руками.

— Но я смотрю, ты не отчаиваешься, да?

— Оказаться на самом дне — это шанс подняться вновь на вершину, — ответил он философски. — Так что, твоя очередь, чужак.

— И что мне надо сделать?

— Срубить ту статую. Мне не интересно, как ты это сделаешь, но я бы посоветовал тебе найти меч, да посильнее, чтобы получилось его разрубить. Я мучился над пилюлей, ты мучайся с моими оковами.

— И откуда ты знаешь, что я найду, чем тебя освободить?

— Я не знаю. Но я уверен, что судьба благоволит мне, послав тебя, потому что, раз у тебя оказались эти ингредиенты, то и что-нибудь достоенное называться мечом найдётся.

Ну если кому судьба и благоволит, то это мне, а не тебе, чувак. У меня одна случайность вызывает другую случайность, поэтому как знать, кого и к кому она ещё привела. И если бы меня спросили, с какого момента эта судьба начала меня вести, то я бы сказал, что с…

С той деревни, где я случайно убил придурка, а после поднялся в храм.

Если бы не та вспышка ярости, то мне бы не пришлось сбегать, я бы не попал в храм, где не познакомился бы с Люнь. А там не случилось бы многих вещей, не произошло бы многих встреч, которые в конечном итоге и привели меня сюда.

Череда совпадений создаёт наше будущее, одно тянет за другое, и ты не замечаешь, оказываешься у финиша, о котором и мечтать не смел.

Но это так, философия, а мне надо было вернуть долг.

Поэтому я вернулся за мечом, заранее перестраховавшись.

— Не хочу сюрпризов, если ты вдруг решишь меня убить, когда освободишься, — ответил я, завязывая руки за спиной и глаза.

— И ты оставишь меня так?

— А ты будто не сможешь выбраться, — хмыкнул я.

Ему стоит вернуться до третьего и верёвки, которыми я обмотал его руки, не станут проблемой. Да даже второго уровня хватит, чего там. Просто я не хотел светить перед ним мечом и давать ему лишнюю возможность мне ударить в спину.

Такие люди, если я в нём не ошибся, пользуются тем, что есть. То есть специально на рожон лезть не будет — есть возможность, ударит в спину, нет, то он и замариваться не будет. Сейчас ему я ему был совершенно не нужен — свою часть сделки выполню и всё.

А вот если старик увидит мой меч, то возможно тоже захочет им завладеть, как и тот парень. И тогда у меня на хвосте может появиться новый дятел, желающий мне смерти. Причём достаточно высокого уровня. Именно поэтому я решил не светить мечом перед ним.

В какой-то момент у меня мелькнула мысль, а правильно ли я поступаю, выпуская его, но глядя на то, что вокруг происходит… если у этого мира помимо меня появится ещё один враг, то пусть. Пусть кошмарит местные секты, мне только лучше будет.

Когда комната вновь перенеслась в пещеру, я даже не стал выходить из неё, чтобы случайно не остаться в пещере, если он вдруг решит перенестись без меня. Просто выглянул, после чего отправил удар в статую. Один, второй, третий…

Сама статуя мне напомнила головы с острова пасхи, если честно. Огромная, монолитная, на ней было высечено множество надписей. Одному богу известно, кого они здесь запирали, но… это были не мои проблемы. Я всегда придерживался того, что любой долг надо отдавать, как бы этого не хотелось.

Поэтому, глядя на то, как разрушается статуя, я не почувствовал раскаяния от того, что выпустил кого-то на свободу. Люнь пусть и считала, что делать этого не стоит, но всё же тоже придерживалась мнения, что обещания надо исполнять.

К тому же будь это действительно могущественный и очень опасный культиватор, его бы убили, а не заточили. Затачивают обычно таких, как Люнь, зазнавшихся, но тех, кто не представляет прямо-таки огромной угрозы.

— Ты сделал это, — хмыкнул старик. — Я чувствую, как спали оковы. Откуда у тебя такой меч?

— Купил за кругленькую сумму в городе последователей, — соврал я. — Надеюсь, у нас не возникнет больше проблем, не так ли?

— Проблем? — хмыкнул он. — Я свободен, чужак, мне ты не интересен и не нужен. Мои цели лежат в… иной плоскости, так что иди своей дорогой и пусть все умоются кровью, когда встретятся с тобой.

— Хотелось бы, конечно, без этого… — вздохнул я, выходя из дома.

— Хотелось бы, да, но взгляни на нас, кто мы?

— Кто же?

— Те, кто идёт против всех. Наш путь прост не может быть не залит кровью, — оскалился он.

— Как скажешь, конечно… И кстати, а ты хоть раз слышал о Вьисендо? Это имя культиватора, который может жить в этих краях.

— Первый раз слышу, — отозвался он невозмутимо.

Что ж об этом ублюдке никто не слышал, блин.

— Понятно…

И я оставил его одного, вновь уходя в поля.

Глава 94

— Как тебе ощущения на уровне Расцвета? — Люнь, кажется, радовалась больше, чем я сам

— Я сейчас помру, кажется… — пробормотал я.

— Ну это вестимо, ведь переход дался тебе очень тяжело. Я уже было думала, что ты не прорвёшься.

— Потому что не суждено? — вздохнул я.

— Да, — улыбнулась она виновато. — Но это лишь значит, что ты смог пойти против собственного предназначения!

— Радость то какая…

Уж прямо бы сказала, что я неодарённое чмо. Но это уже я тут бурчу, она-то вряд ли подразумевала что-то подобное.

Я быстро удалялся от домика алхимика, весь в крови, грязный, словно из меня вновь выдавило всё дерьмо, как и в прошлые разы. И под жарким солнцем, от которого было негде спрятаться, это всё сейчас сохло и чесалось. Надо было найти ближайшую речку, где бы можно было отмыться и переодеться.

Сейчас бы, конечно, не помешало бы умение летать…

Моё путешествие через бесконечные луга продолжалось.

Я не искал проблем и потому избегал населённых пунктов. Решил их избегать по мере возможности, пока не окажусь около столицы.

В первой же реке я тут же бросился смывать с себя всю грязь, включая кровь, которая выходила даже из моих пор. Мне даже казалось, что по течению от меня поплыли как масляные пятна.

— Стадия Очищения будет чем-то подобным? — поинтересовался я, оттираясь.

Пришлось даже песком тереть себя, так как этот лёгкий слой как будто масла, словно машинного не отмывался просто так. Люнь сидела на бережке, покорно меня дожидаясь.

— Да, на то это и стадия Очищения. С каждой ступенью из тебя будет выходить грязь, вся эта… тина, — она попыталась подобрать слова. — Практически то же самое, что и между уровнями, но это будет происходить каждую ступень.

— А сейчас?

— А сейчас в тебе будут идти потоки. Все три уровня до этого были как подготовка, как основа для того, чтобы выйти за границы своих возможностей. А теперь ты будешь усиливать своё тело, свою внутреннюю силу и управление Ци. Вот, например, Вечные потоки, тебе придётся самому теперь развивать их, прежде чем поднимешься выше.

— То есть… теперь просто подняться на убийствах не получится? — расстроился я.

— Нет, тебе всё равно придётся подниматься по ступеням, но помимо этого и самому всё внутри себя прокладывать. Это знаешь, как строить дом: добыл камни, отстроил стену, добыл камни, отстроил стену.

Убил, прокачался, убил, прокачался, я короче понял.

Я заглянул во внутренний мир, но даже и намёка на какой-либо ветерок не нашёл. Отличное ядро, отличные меридианы и идеальный сосуд. Благодаря всем взятым ступеням и идеальной структуре, созданной с нуля, они выглядели как с завода. Но…

Учитывая, что у меня явные проблемы с прокачкой, это не сильно мне поможет в будущем. Я буду буксовать на всём, чём только можно.

Боль и печаль.

Переходы занимали у нас волчью часть времени. Мы просто шли и шли через луга, то по пояс в траве, то едва ли по щиколотку. Иногда через целые моря цветов, а иногда через сплошной зелёный ковёр, поднимавшийся волнами, как на море.

Пару раз я натыкался и на руины. Чаще всего это были руины домов и ферм, с уже давно заросшей травой к ним. В них чаще всего не оставалось ничего кроме фундамента и стен. Изредка я находил там полусгнившую мебель и один раз даже кости людей. Как понимаю, семьи, что здесь жила, детей и матери, которая будто пыталась их закрыть.

Отчего?

Я знал только одного опасного хищника в округе. Вопрос лишь в том, с какой целью это делать.

Во время перехода мне встречались и дикие животные, включая хищников. Например, животное, напоминающее саблезубого тигра уровня так четвёртого.

— Зу-Зу, я вижу твой обед, — оскалился я, обнажив меч.

Тот посмотрел на меня взглядом «как же ты, сука, меня уже достал», и ничего не сказал.

Ну правильно, качаем пушистого!

— Думаешь, одолеешь? — с сомнением спросила Люнь.

— Да с фига ли бы я его не одолел? — усмехнулся я и бросил в тигра Защитницу Снегов, сам стрелой сорвавшись с места.

Тварь будто почувствовала приближение опасности и в последний момент отпрыгнула, после чего взревела и ударила лапой по земле. Я едва успел отпрыгнуть и в том месте прошли три клинка, которые могли бы распороть меня до шеи.

Сучонок…

Я сделал разгон, после чего оттолкнулся и прыгнул, перелетев спокойно сразу десяток метров и приземлившись прямо перед тварью. Выпустил в него ещё одну Защитницу Снегов, после чего бросился в атаку. Хищник взревел, прыгнул на меня и…

Я резко присел на колени, проскользив по траве прямо под ним. Мой клинок спокойно резал его твёрдую шкуру, выспаривая живот, чтобы по приземлению из него уже вываливались кишки со всеми вытекающими.

А едва он коснулся земли, как прямо под ним вырос кол, буквально насадив на себя тварь. Я знал, что, когда они приземляются, им всё равно нужно время, чтобы затормозить и оттолкнуться для нового прыжка. И в это мгновение они практически неподвижны.

Я молча наблюдал, как зверь бьётся, медленно умирая на нескольких кольях, которые я выпустил на всякий случай, чтобы тварь точно не спрыгнула, после чего, дождавшись, когда она замрёт, подошёл и отрубил ей голову.

Ещё на третьем уровне я охотился на существ, подобных этому тигру и практически всегда у меня не возникало никаких проблем с их убийством. А теперь с уровнем Расцвета я и вовсе уделывал таких тварей на раз-два, даже царапины не получив. А ведь когда-то такие твари могли меня разорвать и не заметить…

Я взгляну на свою руку, покрытую шрамами. Со взятием нового уровня, они стали ещё более блеклыми, более старыми, будто получил их давным-давно. Они были напоминанием того, какой ценой я научился охотиться и выживать. Умей я тогда то, что умею сейчас…

Ну и хрен с этим.

— Зу-Зу, кушать подано! — объявил я, и тот, смерив меня недовольным взглядом, принялся есть.

И было бы за что жаловаться. Я ему тут сердце вырезал, мяско вытащил получше, чтобы тот мог нормально питаться, а он нос воротит. Давай качайся! Я уже устал один вытаскивать всё.

Так и прошёл месяц моих странствий по лугам.

А потом пошёл второй месяц, и я воочию увидел ещё одно чудо этого мира. Или олицетворение того, что здесь мифы и легенды не вымерли, а вполне себе существуют, будучи живыми и плюя откровенно на банальные законы физики, а может и химии.

— Хрена се, это что? — пробормотал я, глядя на небо впереди.

Вдалеке в сотнях километрах от нас, заслоняя собой небосвод летела огромная жёлтая птица.

Нет, реально, говорю, это была огромнейшая ярко-жёлтая птица, размах крыльев которой я затруднялся определить. Казалось, такая пташка может спокойно быть размером с километр или даже с два.

Она летела относительно низко, и я видел, как каждым взмахом крыльев с земли поднималась пыль. Прикинув примерно расстояние и её размеры, я мог сказать, что там она нихрена не пыль поднимает, а целые куски земли.

Отчего-то я вспомнил размеры дракона, и подумал, что на фоне того, что я наблюдал сейчас, он не выглядел таким уж и большим.

— Это? Это Великий Феникс, — спокойно ответила Люнь. — Хорошо, что он летит не к нам, а то бы пришлось убегать.

— Феникс? Типа тот, кто возрождается из пепла?

— Да, умирает, сгорая, и возрождается из пепла новой птицей, которая способна свои дыханием сжигать города, а взмахом крыльев поднимать ураганы.

— Охренеть… это вообще нормально? Такие размеры?

— Ну да, а что? Ты скелет того дракона помнишь?

— Да, но… если он так летает, и буквально поднимает землю в воздух. Разве он уже не должен был перепахать здесь всё вдоль и поперёк? — по логике, здесь должно всё быть уже давно перекопано его взмахами.

— Ну так земли же огромные, верно? На фоне их он не так уж и огромен. К тому же чаще летает выше, а здесь он возможно охотится или ещё что-то…

Охренеть, конечно…

Я смотрел на это чудо, которое летело вдалеке, и не мог отвести взгляда. Надо бы привыкнуть, что здесь всё по… своему, конечно, но всё равно у меня в голове некоторые вещи не укладывалось. Как такая птица не истребила ещё людей? Как она ещё не перепахала вот так всю землю и привела к вымиранию другие виды?

Вопросов море, но ответов я не мог найти. Может моя ошибка была в том, что как человек цивилизации я пытался всё объяснить логически, а здесь надо было просто принять.

— Интересно, а сколько я получу за его убийство?.. — пробормотал я задумчиво, после чего посмотрел на призрачную. — Люнь, как думаешь, насколько смогу подняться ступеней сразу и получить ингредиентов… Чего?

Зу-Зу с Люнь смотрели на меня каким-то странным взглядом.

— Что случилось?

— Тебе всё надо прямо сразу убить и пустить на ингредиенты, да?

— Не, ну а чё?

— Я… тебе не кажется, что чем сильнее ты становишься, тем мыслишь больше в одном направлении?

— Блин, Люнь, в этом мире слабые люди погибают, сильные выживают. Я лишь принимаю правила игры.

— Мне кажется, ты увлекаешься, — недовольно возразила она.

— Хотеть выжить — достаточно обычная реакция, поэтому почему нет? — пожал я плечами, пытаясь скрыть своё недовольство.

— Ага, как же… — фыркнула она.

— А ты сама сталкивалась с таким чудом?

— Не раз, но не с Фениксом.

— И как? Убивали или убегали?

— Я скажу так, Юнксу — некоторые отдавали жизни, чтобы усмирить на веки подобное существо. Они огромны, они сильны и ни в какое сравнение не идут с людьми. Одним взмахом они сносят горы, одним рыком разрывают людей на части. Это не то, на что можно прийти и поохотиться.

Но убить её всё равно очень хочется.

Интересно, если накормить фениксом Зу-Зу, он наконец станет сильнее?

Вскоре, мне самому удалось взглянуть на последствия вот такого пролёта птицы над землёй.

Луг в том месте выглядел как после ковровой бомбёжки, весь перекопанный и выкорчеванный кусками. Правда зелёные ростки травы уже начали пробиваться сквозь почву, но глядя на то, как вся земля будто перепахана огромным плугом, и то тут, то там валяются куски земли высотой эдак метра три, страшно представит, что будет, если ты сам попадёшь под её взмах.

Мне кажется, пролети такая птица над городом, и она просто снесёт его к чёртовой матери взмахами крыльев.

Но чудо чудом, а во время своего путешествия я не забывал и медитировать, делая это на привалах перед сном.

Люнь была права, теперь подъём по ступеням значительно отличался от того, что я делал раньше. Мне приходилось самому выстраивать всё внутри посредством той Ци, что я накапливал за счёт медитации и охоты.

Я пытался даже использовать энергию из сосуда, что просто накапливалась посредством производства моего ядра, но она… как рассеивалась что ли, словно была непригодна для этих целей.

Нет, кое-что всё же шло на строительство из сосуда, что действительно увеличивало скорость, но большая часть рассеивалась как нехрен-нахрен, и я опустошал сосуд с такой скорость, с какой не делал это во время той же охоты. Странно, конечно, но блин, можно сколько угодно рассуждать, что это странно, но факт остаётся фактом.

Поэтому, ныряя в поток, я медленно, каждый божий день пытался создать первую ступень новой стадии — Вечные потоки.

Само название уже подразумевало то, что должно было у меня получиться, однако здесь вот просто так сесть и создать поток было невозможно.

Что, куда, как — это всё было не просто как раньше, типа питай Ци и будет тебе счастье. Здесь требовалось уже осознанно отстраивать и пропитывать Ци потоки, которые позволят ей лучше ходить по телу, и как следствие, стать сильнее.

Куда их направлять и как правильно строить? Со слова той же Люнь, об этом писали целые трактаты, которые давали возможно прикоснуться к тайне правильной культивации.

Человек мог и сам начать строить потоки, но не знай как, он мог просто всё сломать или загнать себя в тупик, из которого не будет выхода. Оттого было важно сразу делать всё правильно.

Но у меня был чит в виде Люнь, которая с радостью играла роль учительницы, показывая свою полезность и будто доказывая самой себе, что она ещё нужна. Поэтому мне не нужно было никаких книг, когда рядом со мной та, кто и так знает, как прокачиваться.

Но здесь был плюс на минус.

У меня была та, кто мог всему обучить, но у меня был культивационный критинизм. Термин я сам придумал, и он обозначал неумение или невозможность нормально качаться из-за постоянных спотыканий то об одно, то о другое.

Так что наличие Люнь уравновешивали мои проблемы с продвижением и чёрное начало.

Я собирал всю впитанную Ци и ту, что была из сосуда, после чего начинал планомерно испускать её внутри себя, наблюдая в своём внутреннем мире, как она медленно вытекает в одну сторону. При этом я старался будто обхватить этот поток, направить его, заставить «проделать русло». Это было сложно, так как я не совсем даже понимал, как это «русло» делать.

Раз за разом я пытался визуализировать его, заставить исходящую Ци будто затвердеть. Стать плотнее, осязаемое, направленнее, как мощная струя воды. И надо сказать…

Что у меня реально культивационный критинизм — за неделю я едва-едва там что-то сообразил и сделал. Это просто был, наверное, антирекорд, но Люнь успокоила меня, что я не единственный такой. Многие начинали на этом этапе буксовать, не зная, что и как делать, не совсем понимая, как правильно строить эти потоки, даже имея на руках все карты.

— Жизнь боль… — поморщился я, выныривая из медитации.

Только что я просрал в ноль весь свой сосуд, из которого может в самом лучшем случае на прокачку ушла одна десятая.

Но учитывая то, что я не способен нормально впитывать Ци из округи, это было хоть каким-то выходом помимо того, что я впитывал Ци с убийств. А с ними была проблема — охотиться в лугах было особо не на кого. Нет, хищники встречались почти каждый день, но они были нередко ниже третьего уровня, если вообще имели уровень, а мне требовались, как минимум, выше меня самого, чтобы прокачка шла нормально.

Такими темпами я сдохну быстрее.

— У тебя всё получится, — подбодрила меня Люнь.

Она сидела рядом, вися в позе лотоса над землёй и ела. Опять. Я не знаю, зачем ей есть, если честно, и куда пропадает еда, но хотелось надеяться, что от этого есть толк. Мне было интересно взглянуть со стороны, куда и как пропадает мясо, но, к сожалению, я её видел, и для меня она выглядела вполне себе плотной.

Забавно было ещё то, что Люнь всегда ела изящно, пальчиками, аккуратно, будто боялась испачкаться. Даже в походе от неё чувствовалась некая аура человека, который чуть выше, чем все остальные мирские жители.

Правда жрёт как не в себя.

— Ага, да как же… — пробормотал я, и встал.

— Все через это проходят, поверь мне. Я тоже долго не могла пробиться через первую стадию, ведь это немного отличается от того, к чему ты привык.

— Я боюсь, состарюсь раньше, чем пройду её.

— У нас есть время.

— Боюсь, что нет. Учитывая, где мы, куда и с какой целью двигаемся, времени у нас нет.

Я посмотрел вдаль.

Там светился ночными огнями город.

Кажется первый за два месяца моих странствий после встречи с алхимиком. Я понял, что идти до столицы может оказаться чрезмерно долго и решил заглянуть в город, который первым попадётся на пути.

Там я хотел приобрести карту.

Да-да, мне нужна карта, так как я чёт немножко заплутал. Я до сих пор шёл на север, однако как-то ничего на пути не встречаю. Даже дороги, и те уже сколько не попадались. Возможно, я так конкретно отошёл от курса, и теперь требовалось немножко определить своё местоположение, чтобы вновь идти в правильном направлении.

К тому же я думаю, что все те, кто за мной охотились или подзабили на мои поиски, или не ожидают увидеть меня в такой жопе.

А на следующий день я уже подходил к границам города.

Как и было задумано, меч я припрятал, оставив рядом с ним и Зу-Зу, который должен будет сторожить его и, если что, помочь мне его найти. Ему всё равно в город не безопасно заходить.

У этого города не было стен. Его граница начиналась с фермерских домов, которые расположились по округе, каждый обрабатывая свой участок. С ранним утром дороги в город были почти пусты, но стоило солнцу полностью выглянуть, как на них хлынули десятки людей и повозок.

Жизнь забурлила в полную силу.

После фермерских домов, шли лачуги: одни были построены вплотную друг к другу, другие имели свою маленький, но жалкий участочек земли, на котором росли пожухлые растения.

По обочинам бегали дети, в зависимости от возраста уже имевшие уровни Рождения. А это средние уровни в Дасенлине, хочу заметить! Подростки постарше уже имели уровни Становления. А взрослые уже поголовно уровни Созревания, но не выше.

По крайней мере, в этом районе я выше не видел.

А вот уже в городе, когда начались нормальные мощённые улицы и дома более-менее опрятные, встречались люди как уровня Созревания, так и уровня Расцвета.

Честно признаться, я уже и забыл, что такое городская суета. По дорогам постоянно шныряли всадники и повозки, частенько пробегали люди, таща за собой крытые двухколёсные повозки с людьми. Люди разговаривали, ругались, смеялись, созывали, обтекали слева и справа сплошным потоком. По краям улицы возвышались дома, которые создавали эхо бурной жизни.

— Чёт я отвык от такого… — пробормотал я, оглядываясь.

— А теперь представь, каково было мне, когда я оказалась в городе после десятков сотен лет, — хмыкнула Люнь. — Так что мы ищем?

— Библиотеку или лавку с книгами. Нужна карта.

— Библиотека или лавка… — пробормотала Люнь, взлетев подальше. — Нам нужно дальше. Где-то должна быть торговая площадь, я уверена, что там мы её и найдём.

Пришлось поймать случайного прохожего и попросить подсказать, куда двигаться, чтобы выйти к торговой площади. Тот нехотя объяснил дорогу и уже через полчаса мы были перед большой площадью, напоминавшей ту, где меня самого пытались продать.

Здесь, кстати, тоже были работорговцы, которые толкали рабов. Правда их уровень совсем был маленьким, и я так подозреваю, что некоторые из них прямиком из Дасенлина.

Пока я разглядывал людей, ко мне даже подошёл один из торговцев и предложил купить мне красивую пассию: девушку, которая тупила взгляд, боясь его поднять.

— Нет, спасибо, — покачал я головой. — Как-нибудь в другой раз.

— Ты против рабства? — спросила Люнь, когда мы отошли от торговца.

— Я? Нет, ты что. Просто меня денег нет.

Нет, серьёзно, а почему нет? Это другой мир, другие правила и мораль. Я не собираюсь лезть в их монастырь со своим уставом. Хотят — пусть продают. И я не против тоже купить кого-нибудь. Если человек смирился со своей участью и готов продаться, почему я его должен отговаривать? Вот я не хотел и сбежал. Им ничего не мешает сделать так же.

Но увы, денег нет, а это лишь влажные мечты.

— А вот я против рабства.

— Да?

— Ага, я считаю, что каждый имеет право на свободу, — какой прогрессивный взгляд. — Свободу работать всю оставшуюся жизнь ипокупать себе еду, — нет, стоп, забираю свои слова обратно.

— То же самое рабство, — заметил я.

— Нет-нет, просто человек всю жизнь работает на своего работодателя, чтобы купить еды, и всё.

— Это рабство, просто в профиль. Что так он работает всю жизнь, что так вынужден работать ради денег.

— Но он может и не работать.

— И тогда без денег сдохнет с голода. Это такое же рабство, Люнь. Только там ты работаешь по указке, а здесь ради денег, которые такой же поводок.

— Да ничего подобного! Я против рабства!

— Зато мыслишь как настоящий капиталист.

— Кто-кто?

— Рабовладелец. Заставить человека работать на себя, только деньгами.

— Да что ты смыслишь в этом! — кажется Люнь обиделась.

— Да вот кое-что, — хмыкнул я в ответ.

А тем временем мы подошли к лавкам, где торговали разными вещами. Пройдясь немного по рядам, я наконец увидел то, что искал.

Карта. Вернее, свиток, на котором была изображена карта. Не очень большая, но примерно дающая понять, где мы находимся.

— Что это за город? — спросил я торговца.

— Низина Вигирии, — слегка удивлённо ответил он. Ну да, было странно, что мы не знаем, в какой город пришли.

— Низина Вигирии… — пробормотал я, ища город взглядом. — А, ну я так и думал…

Да, верно, мы слегка отклонились, ушли на запад. Здесь, если верить карте, были совсем дикие места. И городов здесь почти не было. На мой немой вопрос, будто прочитав мысли, ответила Люнь.

— Это, наверное, из-за леса Горса так мало здесь городов. Те места совсем дикие, оттуда нередко на равнины забредают животные и великие существа, как Феникс.

— Понятно… — протянул я. — Значит нам надо взять левее…

— Прошу прощения, но вы будете покупать её? — подался вперёд торговец.

— Да, давайте, — я высыпал необходимую сумму ему в ладонь, забрав карту с собой.

На ней значилась только империя Ёхендхай, но большего нам было и не нужно. Найти бы дорогу к столице, а там уже разберёмся. И всё же, какие же здесь огромные земли… Нет, реально, земли просто громаднейшие. Какие-то чрезмерно огромные.

Немного закупившись на рынке, как одеждой, так и всякой бытовой необходимой в походе мелочью, я уже собирался уходить, когда…

— Ой, Юнксу, смотри, какой ресторанчик! Может зайдём, раз у нас есть время и деньги?

Чёрт, Люнь, ну и чё ты натворила?!

Теперь и я обратил внимание на забеголовку в одном из зданий, что окружали площадь, и почувствовал, как живот слегка сжался. Он, конечно, ни на что не намекал, но… было бы неплохо похавать что-нибудь кроме мяса на костре и местных съедобных трав, которые я пощипывал, как овца, в последнее время.

В это мгновение я боролся с соблазном потратить немного денег и поесть как белый человек. Я-то от голода не страдал, но… супчик, хлеб, да даже чай… Ещё и Люнть умоляюще на меня глазела, типа давай зайдём.

А, хрен с ним, загляну, один раз живём.

Ресторанчик был явно рассчитан на простых посетителей, что приходили отовариться, и торговцев. Здесь сидели самые разномастные люди, которых только можно было увидеть, и я даже заметил человека, сильно похожего на людей из гор, которые водили свои караваны через снега.

В принципе, это даже хорошо, так как меня самого будет здесь заметить сложнее. Подумаешь, ещё один странник или торговец.

— Вам что-нибудь принести?

Не успел я присесть, как ко мне подскочила девушка, немного усталая. Но всё равно из последних сил выдавливающая из себя вежливую улыбку.

— Да, мне… супа, хлеба два ломтика, булочек штук пять, чая… — я просто шёл по меню, которое было прибито к столу. — Ещё варенья. И чая.

— Чай был, — подсказала мне шёпотом Люнь, а девушка улыбнулась.

— Долго караван шёл? — участливо поинтересовалась она.

— Откуда узнали? — улыбнулся я, сделав вид, что она угадала.

— А практически все, кто после долгого перехода, заказывают одно и тоже, — одарила она меня улыбкой. — Сейчас подаду.

И уже через десять минут передо мной стоял мой заказ. Я, честно говоря, даже не знал, за что взяться сначала. Потянулся к чаю, отпил немного и тут же откусил от булочки. Блин, сладко…

Эх, вот оно, счастье! Как говорил один мудрый человек, счастье в булках!

Меня не поймёт тот, кто не сидел пару месяцев на жаренном мясе и горькой траве с водой из ручья. Не поймёт, каково есть еду, которая отличается вкусам от всего перечисленного, не такое жирное и не такое горькое.

— А мне? — тут же выскочила вечно голодная душа. — Это я тебе подсказала сюда зайти!

— Потом, Люнь. Я с собой возьму, тебя позже угощу, — пообещал я ей. — А теперь не отвлекай.

— Но я тоже хочу…

— Позже.

Ещё не хватало, чтобы посетители смотрели, как исчезает еда в воздухе (если это так выглядит со стороны).

А я сам не стал себя сдерживать. Конечно, всё не съем, но хлеб я собирался забрать с собой, как и булочки, плюс часть надо было отсыпать Люнь, которая тоже была частью моей команды. А пока я навалился на суп из рыбы и грибов. Раньше ненавидел грибы, но вкусы меняются. Особенно, когда одно мясо на протяжении двух месяцев жрёшь.

Короче, я был счастлив.

Но счастлив ровно до того момента, пока Люнь не прервала мой обед.

— Эм… Юнксу, у меня хорошая и плохая новость.

Да-да, я об этом.

Стоило мне услышать её напряжённый голос и встревоженный вил, как я сразу же напрягся, и ложка замерла, так и не дойдя до моего рта. Потому что в этом мире сейчас у меня была только одна… нет, две проблемы. И лишь одна из них могла передвигаться.

— Там в таверну зашли люди в изумрудных халатах. И кажется… это люди из той же секты, которую ты немножко… сократил, — тихо поведала она мне, не сводя глаз с гостей за моей спиной.

Так, погоди-ка, а хорошая новость-то где?!

Глава 95

Я затаился. Замер, будто они могли узнать меня по движениям. И только через секунду заставил себя поднести ложку ко рту и съесть, хотя желудок сжался внутри от волнения настолько, что отказывался принимать еду.

Если буду сидеть как истукан с поднятой ложкой, не двигаясь, привлеку куда больше внимания.

— А хорошая новость-то какая? — спросил я негромко, глядя в тарелку.

— Я их заранее заметила, ещё на входе.

Ну охереть хорошая новость, спасибо.

— Они подошли к стойке, — тихо шепнула Люнь.

Я сижу далеко от стойки, так что ничего страшного. Моё лицо никто не знает, меч тот оставил, так что я в безопасности. Главное сейчас спокойно доесть и уйти. А то, что у меня шляпа на голове, так тут все кое-как одеты, так что на их фоне я не сильно выделялся.

Поэтому ложка за ложкой, и я деревянной рукой продолжил запихивать в себя суп. Сейчас эти засранцы сядут, начнут есть, и я уже спокойно встану и выйду. Ничего страшного, всё под контролем…

И я так чёт разволновался, что прослушал, что сказала разносчица.

— А?

— Вам ещё чего-нибудь принести? — улыбнулась разносчица.

— Да нет, спасибо, — улыбнулся я.

— Хорошо, — кивнула она и тут же двинулась к этим изумрудным халатикам, если судить по её направлению.

Так прошла минута, вторая, третья и ложка царапнула дно тарелки. Наконец всё было съедено, хотя признаться честно, аппетит пропал ещё в начале, но вот так уходить, оставив всю еду было бы подозрительно. Если среди них есть внимательные личности…

Короче, веди себя так, как вёл бы себя в обычной ситуации, и всё будет норм. Поэтому я спокойно, подавляя стойкое желание броситься бежать, собрал продукты со стола и направился к выходу.

— Они даже не смотрят на в твою сторону, — сообщила мне Люнь. — Давай, надо срочно уходить. А то пришли покушать…

А чья это идея была?! Кто бы тут вообще рот раскрывал! Скоро так отъешься, что летать не сможешь!

Протискиваясь между столов, я осторожно выходил из забегаловки, когда на входе случайно столкнулся с каким-то мужиком. Посторонился в сторону, пропуская его, и…

— Смотри, куда идёшь, парень… — бросил он.

Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что передо мной наёмник. Весь такой в потрёпанной дорогой одежде и броне, меч за спиной, на лице шрамы с недельной щетиной. Он выглядел как тот, кто повидал некоторое дерьмо в своей жизни. Но…

Блин, чувак, это было сказано так наигранно пафосно, что вякнул это ты, а неловко стало мне!

Но я лишь негромко ответил:

— Прошу прощения.

Мне только сейчас разборок не хватало.

Тот кивнул и прошёл мимо. За ним следом зашли ещё трое его дружков, и когда я уже было подумал, что вот оно, моё спасение в форме дверного проёма, как один из эти обмудков, которых я мог порезать прямо здесь на куски, решил показать свою крутость, и всё пошло через жопу.

Последний вошедший толкнул меня в плечо, типа подвинься, и я случайно зацепил столик, на котором на самом краю стояла кружка.

Мгновение, и зал огласил звон разбившегося стекла.

— Эй, поаккуратнее! — сразу воскликнул посетитель за столом.

И тут же не удержался один из этих чмошников-наёмников.

— Смотри, куда прёшь, говнюк!

Я ничего не ответил и попытался проскочить в дверь, когда неожиданно с той стороны, от которой сейчас убегал, раздался окрик.

— Эй ты.

Я замер.

Сердце пропустило удар в этот момент и всё внутри пробрало холодом и предчувствием приближающейся беды.

Рука сразу легла на рукоять дешёвого меча, и я почувствовал, как моё восприятие окружающего мира обострилось. Теперь я улавливал каждый звук и каждое движение вокруг. От судорожного выдоха наёмника, который смотрела на окликнувшего нас парня, до какого-то пьяницы, у которого с длинных усов упала капля дешёвого пива.

Мне кажется, все поняли, кто пожаловал к нам в гости.

Я медленно повернул голову в сторону сектантов, откуда, сейчас вставал один из пришедших. Парень уровня Священного Роста, весь пропитанный гордостью и лёгким высокомерием, направился к нам и было видно, как люди слегка сторонятся его. Даже наёмники, и те вытянулись, боясь что-либо сказать. Разрыв на уровень — это было много, если только ты не обладаешь чем-то особенным.

Он подошёл к нам вплотную, и я ощутил лёгкое давление силы на нас. Ладонь плотнее сжала рукоять меча.

— Ты, — повторил он, и только сейчас я понял, что смотрел он не на меня. На наёмника, который будто стал меньше. — Чувствуешь за собой силу?

Холод, который исходил от него, заставил даже меня забеспокоиться. Это не была техника, талант или аура, нет, просто человек был настолько уверен в себе, что это чувствовали другие как угрозу себе любимым.

— Я… случайно его толкнул, — промямлил тот.

— Может мне тебя случайно толкнуть? Всего один раз? — поднял тот ладонь.

— Н-не надо… я случайно… да? — посмотрел он на товарищей, но не товарищи они тебе в это мгновение чувак.

— Как же так, случайно и не попросил прощения, — раздался уже женский голос. Девушка, я даже не заметил, как оказалась за его спиной. — Ты хочешь извиниться, я вижу?

— Да! Да-да, извини, парень, — он отряхнул мои плечи, поправил на мне ханьфу, хотя это было явно лишним, после чего испуганно улыбнулся.

— Деньги за разбитый стакан, — холодно произнёс парень.

— Да-да, точно…

Тот судорожно полез в карман и вытащил несколько монет, после чего положил их на стол.

Просто удивительно, насколько легко сбить с таких все понты. Хотя чего удивляться, подобные уроды понимают только силу, и не видят ничего плохого в том, чтобы над одними издеваться и показывать, какие они крутые и тут же вылизывать ноги другим.

— Всё, я всё, я ещё раз извиняюсь, день тяжёлый… — мямлил он.

— Иди, — холодно бросил изумрудный и все четверо, словно мыши, проскользнули в зал заняв место, за которым буквально недавно сидел я сам.

И теперь эти двое смотрели на меня. Парень, который, как и положено, обладал удивительной красотой. И девушка, которая могла поспорить с самыми топовыми моделями моего мира. Элегантность, сдержанность, величие — три слова, которые почти полностью описывали их.

— Вы в порядке?

— Да, да, я в порядке, — негромко ответил я. — Спасибо большое.

— Таких людей надо держать в узде, иначе задерут честный люд, — сказал он слегка высокомерно.

— Ещё раз благодарю, — я даже поклонился, — но мне пора. Большое спасибо, что помогли мне.

Только валите от греха подальше, чтобы здесь бойни не произошло.

И в этот момент девушка неожиданно протянула руку и приподняла мне шляпу, взгляну в глаза.

Я аж отпрянул назад и вновь стукнулся об стол.

— Вы из далёких земель, как я погляжу, — заметила она вежливо и посмотрела на мой меч. — Один путешествуете?

— С караванами. Охранником работаю.

— Вот оно как…

Они переглянулись, после чего девушка кивнула парню.

— Можно ли взглянуть на твой меч, путешественник? Я вижу, ты не из этих земель. Уж больно очень хочется взглянуть, какими клинками пользуются в дальних землях.

Оп-па… значит всё же ищут меня…

Но здесь я мог быть спокоен.

— Конечно, — я аж выдохнул от облегчения, слегка вытащив меч из ножен и позволив парную осмотреть его.

Тот пусть и быстро, но внимательно пробежался взглядом по клинку, и я почувствовал всполохи Ци, когда он попытался запитать его. Посмотрел лезвие на свет, после чего посмотрел на девушку и едва заметно покачал головой.

— Хороший меч, незнакомец. Действительно хороший. Он ещё послужит тебе верой и правдой, вернул он мне меч рукоятью вперёд, и я осторожно принял его, спрятав обратно.

— Благодарю, — кивнул я.

Девушка слегка кивнула мне.

— Счастливой дороги и добрых ночей тебе, путник.

— И вам тоже счастливой дороги и добрых ночей, — ответил я облегчённо и даже улыбнулся.

Ну… ладно, не все сектанты ублюдки. Эти даже заступились за меня, хотя могли бы просто смотреть со стороны за происходящим, что при моём раскладе было бы куда лучше. Не, возможно он просто решил потешить своё эго, ну да ладно, не будем искать в них минусы.

Поэтому я развернулся и едва не столкнулся с парнем, который влетел в закусочную.

— Вы уже заказали? Я закончил и… — мы столкнулись прямо в дверном проёме. Блин, я сегодня отсюда вообще выйду?! — Прошу прощения…

— Ничего страшного, — отозвался я, уверенный, что он меня уже и не слушает, после чего попытался выйти, но… парень из секты, что заскочил сюда, стоял как вкопанный, загораживая проход. — Эм… прошу прощения, но я могу выйти?

Я поднял взгляд и… сам похолодел.

Парень передо мной.

Нет, я его не узнал, вообще впервые видел эту рожу. Но судя по его выражению физиономии и расширившимся глазам, меня парень уже где-то встречал. Причём, я знал только одного засранца из этой секты, с которым мог встретиться и который мог бы узнать меня.

Как говорят, огромный мир тесен.

— Повтори ещё раз? — немного пискляво то ли от неожиданности, то ли от испуга повторил он, и я буквально почувствовал, как за моей спиной расцветает опасность. Как поднимаются волны силы и остальные, что буквально мгновение назад улыбались мне, хватаются за мечи.

Я даже услышал, как лезвие скользит, выходя из ножен…

И со всей дури просадил ему быка прямо в лицо, после чего толкнул и выскочил на улицу. Развернулся и взмахом…

— Защитница Снегов!

…отправил в дверной проём технику.

С повышением уровня техника тоже стала сильнее, и рванула в дверном проёме так, что выбила стёкла заведения. Послышались крики, вопли, грозные голоса, а я уже нырнул в толпу, которая оглядывалась на забегаловку, где что-то происходило.

Это их задержит, техника не только поражала цель, но и обжигала холодом других, подмораживала их, грубо говоря, из-за чего значительно тормозила. Я не бежал, но быстрым шагом удалялся, стараясь держать мест, где людей побольше.

— Чё ж ты не предупредила?!

— Так я его и не узнала, не помню его лица. Он же сразу убежал! — начала Люнь оправдываться. — Но это он, тот самый?!

— Да, раз узнал по голосу. А теперь они и лицо моё знают, — отозвался я. — Преследуют?

— Нет вроде, я не вижу…

Ситуация заметно осложнилась, но сейчас было важно убраться от них подальше, а там уже посмотрим, что да как.

Я подошёл к лавкам, где продавалась одежда, прямо на ходу сбрасывая своё ханьфу. Тут же надел первое попавшееся, синие с узорами, после чего отбросил соломенную шляпу и напялил на голову шапку, как у мандаринов всяких, после чего кинул челу денег и двинулся дальше.

— Где они?

— Я не вижу, вроде не преследуют. Может метку успели тыкнуть?

— На меня? — я прислушался, но никакой посторонней Ци не почувствовал. — Нет, чисто.

— Тогда… Сзади! Там двое идут прямо за нами!

Я резко свернул между прилавками, прошёл между телегами, коробками и вышел с другой стороны рядов, после чего развернулся в другую сторону.

— Заметили?

— Нет, они… прошли мимо.

Насколько я помню, за столиком сидело пятеро. Ещё один подогнал позже. Значит, всего их шестеро. Так, двое ушли мимо, а значит ещё четверо где-то…

— Нам навстречу! — пискнула она и я резко повернулся, склонившись над прилавком и с интересом рассматривая… мёртвых летучих мышей.

— Лучшие цены! — тут же под ухо закричал мне торговец. — Сочные, свежие! Недавно пойманные! Это пещерные, вы таких нигде не найдёте!

— Ага, да, ага… — бормотал я в ответ. В какое-то мгновение я думал, что меня сейчас заметят и буквально почувствовал на своей спине взгляд, но… опасность прошла мимо.

— Они меня заметили?

— Посмотрели на спину, но не узнали, кажется… — отозвалась Люнь.

Отлично.

Я тут же отошёл от прилавка горлопана и направился в сторону, откуда пришёл. Если они будут искать, то наверняка там, куда я убежал, то есть подальше от них, а не где меня встретили. А значит будет логичнее уходить через ту сторону.

Я шёл, испытывая дежавю. Ах да, точно, через рынок я когда-то убегал с малышкой Ки. Так же петляли по рынку, спасаясь от тех, кто хотел нас продать. История теперь немного другая, а ситуация такая же.

Я убегаю. И чую, буду убегать ещё очень долго, пока не стану действительно сильным. Четвёртый уровень? Здесь нужен хотя бы седьмой, чтобы никто не посмел подойти ко мне близко.

Я вырвался из окружения рынка и двинулся по улице через толпу, старясь не оглядываться. За этим у меня была Люнь, которая работала как радар.

— Есть кто?

— Нет, пока нет.

Я свернул пару раз, после чего ринулся через проулок, выскочив в небольшой двор между домами. Эдакая лужайка с парой деревьев, лавочками и фонтаном. И когда я был практически посередине…

— Сверху! — взвизгнула сирена, и я выставил перед собой меч…

…который разрубило ударом. Я сам едва успел увернуться от клинка противника.

Передо мной вытянулся в полный рост тот самый парень, который защищал меня в забегаловке.

— Уже уходишь? — холодно поинтересовался он.

— Да, засиделся я у вас, — ответил я.

— Они тебя окружают, — обеспокоенно оглядывалась Люнь. — Они вокруг тебя, Юнксу! Юнксу, ты слышишь?!

А что я сделаю? Из пальца буду отстреливаться?

В конечном итоге, вокруг меня стояло шесть человек, шесть сектантов в изумрудных халатах, все не выше уровня Священного Роста, двое и вовсе Расцвета.

На несколько секунд повисла тишина, будто мне давали возможность осознать ситуацию, после чего девушка, что уже говорила со мной, негромко произнесла.

— Сдавайся, незнакомец, и будет честный суд над тобой.

— Да неужели? — в данной ситуации это звучало смешно, если честно.

— Тебе здесь никто зла не желает, — успокаивающе произнесла она.

— А как же тот чмо, который хотел меня просто убить за меч? — хмыкнул я.

— Да чего мы с ним рассусоливаем?! — неожиданно рявкнул какой-то парень и бросил в меня технику. Это была уже знакомая сетка, которой меня пытались поймать в своё время такие же сектанты, но только для рабства.

И в этот раз у меня сложности увернуться от неё не возникло.

Та пролетела в метре от меня, поймав разве что скамейку.

Но буйного утихомирил парень, что меня спасал. Видимо лидер этой группы.

— Не вынуждай нас, чужак, — негромко произнёс он. — Нам велено привезти тебя живым, но и мёртвым ты тоже сгодишься. Ты обвиняешься в преступлении против секты Великого Изумрудного Ока, в убийстве её членов, поэтому не делай хуже сам себе.

— Тогда почему бы тебе не пойти нахрен? — спросил я и сдёрнул с пояса ножны. — Защитница Снегов!

И с них сорвалась пусть и не столь сильная, но техника, которая могла помочь мне в безвыходной ситуации. Ещё после горы Чёрной Лисицы я выяснил, что даже простая палка может стать оружием, поэтому ножны были хоть чем-то, что могло пускать удары и технику.

Лидер тут же отпрыгнул, приняв защитную стойку, а я уже сложил пальцы, и пылевое облако сразу же оградило меня от троих пар глаз позади. Они не рискнуть пускать удары вслепую, чтобы не задеть своих, а значит ещё пара секунд у меня выиграна.

Я ринулся на самого слабого, намереваясь сразу раздобыть меч, так как с ним у меня были хоть какие-то шансы. В это мгновение я был не уверен, что у меня получится, но выхода особого не было, и я не видел возможности как-либо иначе выйти отсюда. В это мире, в конце концов, ты или идёшь напролом, ставя всё, или получаешься от всех.

Я выбрал идти напролом.

И через мгновение парень уже отбивал меч.

Но это был не мой меч.

Я не успел даже остановиться, как он внезапно взмахнул своим клинком, неожиданно отбив летящий в него меч. А через мгновение второй. А ещё через мгновение на него одновременно обрушился град из восьми мечей, три из которых он успел отбить. Пятеро просто прошили его тело, после чего неожиданно разлетелись в стороны, разорвав его на куски и забрызгав сад кровью.

Какого…

Не успел я оглянуться, как мечи, и те, что убили парня, и те, что были отбиты и валялись на земле, поднялись в воздух и закружили. Десять мечей, словно небольшая стая. Они внезапно сорвались с места на других последователей, кто здесь присутствовал.

Будто стая пчёл, они гурьбой налетали на людей, не оставляя им шанса. Кто-то пытался сопротивляться и применял техники, среди которых были и какие-то щиты, и огненные змеи, и молнии, но им удавалось отбить всего пару мечей. Кто-то бросался бежать без оглядки или улетать, и те догоняли их в спину.

Один из парней и девушка были единственными из шестёрки, которые постарались дать достойный отпор. И они были единственными, кто, кажется, понял, как противодействовать летающим мечам.

Они бросились в рассыпную, набегу отражая атаки и постоянно двигаясь зигзагами, надеясь выйти из этого двора по улочкам. Когда им не хватало времени, они выпускали печати или техники, сбивая мечи с курса, и уверенно продвигаясь к выходу, прикрывая друг друга.

Но вот большая часть мечей неожиданно бросилась девушке навстречу, видимо решив сосредоточиться на одной цели. Она ринулась в сторону и… один из летающих клинков пробил ей ногу, прибив её к второй ноге. Девушка запнулась и рухнула прямо на мечи, которые неожиданно встали перед ней кольями.

Парень попытался было бросить ей в помощь технику, но сам попал под удар, и меч просто пригвоздил его ладонь к земле. А потом подлетели ещё мечи, и прибили взвизгнувшего от боли парня за руки и за ноги к мостовой, обездвижив. Он вырывался, пытался сопротивляться, но последние клинки не оставили ему шанса.

Будто наслаждаясь его страданиями, они очень медленно вошли в его дёргающееся тело, пока наконец тот не замер.

А после взлетели вверх и закружились у меня над головой.

Я почему-то ждал, что они сейчас обрушатся мне на голову, но… кажется, они, а вернее, тот, кто ими управляет, пришёл мне на помощь. Мне достаточно было одного взгляда по округе, чтобы найти своего спасителя. И их владелец стоял на одной из крыш напротив солнца, не давая сразу разглядеть своё лицо.

— Вижу, тебе понадобилась моя помощь, — раздался голос, и я практически сразу его узнал.

Хотя предпочёл бы не слышать.

— И тебе привет, — повернулся я к гостю.

Глава 96

Мечи оживились. Они закружились, словно стервятники, после чего по невидимому указу ринулись обратно к хозяину.

Мне было даже интересно, как он всех их уместит, но тот на моих глазах просто хлопнул по наплечной сумке, и та раскрылась, после чего все мечи кроме одного друг за другом исчезли в ней, будто она была бездонной.

Просто… охренеть… хочу такую же! Великий Хочуха требует такую же сумку, а то я устал со своими ходить! Слишком ограниченные, всё не влезает.

Фигура тем временем спокойно встала на меч, как на какой-то сноуборд и спустилась вниз. Я точно знаю, что чел мог и просто так спуститься. Банально спрыгнув, но предпочёл показать свою силу и умения.

Понтуется, короче говоря.

— Я смотрю, не ошибся в своих выводах, — сказал старый алхимик, которому я когда-то помог. — У тебя действительно… — он окинул взглядом трупы, — тесные отношения с ними.

— Как видишь, — отозвался я, нахмурившись. — Зачем ты здесь?

— А я не мог случайно оказаться в этом городе? — состроил он удивлённое лицо.

— Слишком много совпадений на квадратный километр.

То встретил чела, который единственный мог узнать меня по голосу, то этого сейчас встретил. И если там я мог списать на случайность, то здесь…

Да, я беспокоился, что пришли конкретно за мной. Не сказать, что у него прямо были причины какие-то мне мстить или что-то в этом духе, однако зная таких людей, каким он мне казался, здесь и причины не нужны. Достаточно косого взгляда или даже просто того, что я его отравил, и он залупился на это.

— Ну что ж, я здесь действительно не случайно, признаюсь, — улыбнулся он. — Идём, прогуляемся немного. Нет охоты вести разговор среди… бывших членов секты.

Старик окинул насмешливым взглядом трупы, будто его это не заботило. Явно матёрый в этом плане человек, и как-то не хотелось стать ещё одним в его бесконечном списке.

Мы вышли со дворов на оживлённую улицу. Казалось, город даже не заметил той маленькой бойни, что здесь произошла. Никто не услышал криков, хлопков техник и звона мечей. Для мира это было явно какой-то мелочью.

— Сюда скоро прибудут, — заметил я. — Они же все…

— Таблички, да, в зале смотрящих, — кивнул он, давая понять, что знает, о чём идёт речь. — Но какая для нас разница, верно? Они будут искать убийц… в большом городе? Интересно было бы посмотреть, каким образом.

— Ты знаешь эту секту?

— Великое Изумрудное Око или как они там себя называют, местный клан, который кичится своим возрастом.

— У тебя с ними какие-то личные счёты?

— У меня? С ними? Нет конечно, кому они вообще сдались? — хохотнул старик, хотя… блин, его возраст какой-то странный. Вроде мужик, но вроде старый. Сколько ему в реале?

— То есть ты просто пришёл и убил их?

— А почему нет? — пожал он плечами.

Мда… с кем вожусь…

Я вообще старался держаться подальше от подобных людей. В первую очередь потому, что для них убийство не значило ровным счётом… ничего. Раскаяние? Сомнение? Какие-то правила? Пф… у тебя есть то, что ему нужно, и он тебя убьёт — всё просто как дважды два. А учитывая мой уровень и его сраные мечи, ему это проблем не составит.

Мы продолжали идти по улице, не оглядываясь и по пути я скомуниздил шляпу. Как у меня была, но уже не из соломы, а из ткани. Правда она был менее удобной, так как если там можно было слегка разворошить солому, чтобы сделать щели для глаз, когда ты её натягиваешь пониже, то здесь так уже не сделаешь.

— Скрываешь своё лицо? — хмыкнул он.

— Слишком запоминающийся, — отозвался я. — Предпочитаю не светить рожей.

— Сомневаюсь, что о тебе кто-нибудь теперь расскажет, — хмыкнул тот.

— И всё же лучше не запоминаться вообще.

А то я как погляжу, тут в принципе презумпция невиновности не работает от слова совсем. Наоборот, здесь работает презумпция виновности, и дожить до момента, когда ты сможешь себя оправдать надо ещё суметь.

Мы немного пошатались по городу, удаляясь от места резни сектантов, пока старик не остановился около какой-то бедной забегаловки, где, судя по вывеске, продавали доступный алкоголь. Я сам вообще с удовольствием свалил подальше, так как очень скоро здесь будут другие сектанты, но…

— Идём, выпьем чуть-чуть, — усмехнулся он.

— Я бы предпочёл всё же свалить подальше отсюда.

— Успеешь. Я уверен, ты захочешь послушать, какой судьбой меня занесло сюда.

Он даже подмигнул мне, но я как-то не уловил дружеских ноток. Вот циничные и угрожающие — да. Тут прямо с лихвой чувствовалось. Поэтому мне пришлось пойти с ним.

И… если честно, мне действительно было интересно его послушать.

Забегаловка внутри была похожа на бар. Да и пахло здесь соответственно, если уж на то пошло — спиртом и мочой.

— После долгого заключения, начинаешь скучать даже по такому, — усмехнулся он, сев за столик.

Я уселся напротив.

Старик поднял руку и к нам подошла женщина, тем не менее сохранившая шарм даже в таком месте.

— Вам чего-нибудь принести?

— Пива. Лучшего, дорогая, — подмигнул он и женщина неожиданно вспыхнула. Щёки покраснели, дыхание участилось, и её ноги как-то удивительно сжались. Я же уловил лёгкое колебание Ци в её сторону и самодовольную улыбку на роже старика.

— Д-да, кон-нечно… — выдохнула она, но не из-за испуга, а из-за… переизбытка чувств.

— Люди… — хмыкнул он, когда она удалилась. — Посмотри на эту женщину, у неё уровень Созревания на стадии Открытия сосуда. Она могла бы стать той, кто диктовал бы условия другим, могла бы сама другим указывать, что им делать, а что нет. Ей был дан жизнью такой дар, она могла бы сокрушать горы и заставлять трепыхаться от ужаса других последователей… и как она его потратила? Стала разносчицей в баре.

— Не всем нужна эта гонка за силой, — заметил я. Мне он не нравится.

— Люди в пустую тратят свои таланты, выбирая какую-то жалкую пародию на жизнь. Им даны такие возможности, а они снуют как тараканы, как муравьи, которых можно передавить подошвой.

В этот момент женщина неожиданно охнула, и облокотилась на барную стойку, будто у неё скрутило живот и ноги перестали держать. По телу пробежала дрожь и у меня были подозрения, что она только что кончила.

— Их мир заканчивается лишь удовлетворением своих естественных потребностей, — заключил он. — И я никогда не понимал, почему они выбирают жить жизнью, когда любой может заставить тебя делать то, что захочет. Быть всегда вещью в руках других, словно скот.

Я заметил определённый взгляд среди всех последователей. Они смотрели на обычных людей с каким-то пренебрежением, словно призирали их всех за то, что те не захотели стать сильнее. Захотели тихой мирной жизни взамен бесконечной гонки. Будто нежелание всю оставшуюся жизнь гнаться за силой и бороться с другими было слабостью.

— А лучше вечно рисковать жизнью, пока не найдётся кто-то сильнее и более умелый? Сдохнуть в канаве безымянным и неизвестным? — спросил я.

— Зачем спрашивать, если ты и сам знаешь на это ответ? Ведь иначе бы не сидел напротив меня.

— Если бы мне было достаточно уровня Рождения для их достижения, я бы и пальцем не пошевелил, чтобы стать сильнее.

— И жить всю оставшуюся часть жизни в забытой глухой деревушке, нарожать детей и сдохнуть, отправившись в забвение? — хмыкнул он. — Рассказывай мне. Мы с тобой похожи, ты и я. Мы идём против правил, мы идём против всех, кто встаёт на нашем пути ради собственной цели — силы.

— Меня не интересует сила.

— Ага, — он рассмеялся. — Ты обманываешь самого себя или меня, мне интересно?

— Ты не знаешь меня.

— Но вижу насквозь. Сила — вот что тебе нужно. Без разницы, чего ты хочешь добиться. Она является твоей самой приоритетной целью, ведь если есть она — есть и всё другое. Весь мир у твоих ног.

Женщина принесла нам напитки, и он опять улыбнулся.

— Благодарю, дорогая, — и взял стакан.

Та лишь одарила его улыбкой и выглядела более цветущей что ли.

— Всё, что им и надо для счастья, — хмыкнул он.

— Так зачем ты меня позвал, рассказывать, насколько правильно подниматься по ступеням Вечных? — спросил я. — Как тебя зовут хоть?

— Бао Чжу, если тебе это о чём-то скажет.

Я бросил взгляд на Люнь, но та лишь пожала плечами.

— У меня что-то интересное за спиной? — сразу прищурился он.

— Да. Стена. Так зачем ты позвал меня? Как ты меня вообще нашёл?

— Юнксу, на тебе метка, скорее всего, — тут уже влезла Люнь.

— Метка? — спросил я напрямую и заставил его улыбнуться.

— Учитывая, в какую сторону ты двигался, в этих краях есть лишь один город, — ответил он. — Так что понять, куда ты двигаешься, было несложно, хотя что ты здесь забыл, мне всё равно интересно.

— Хлеба зашёл купить.

— Ага, вижу.

Но старик насчёт метки не ответил. И вряд ли ответит, если я даже и продолжу долбить в одну сторону. Лучше потом проконсультируюсь у Люнь по этому поводу.

— Но раз я назвал своё имя, не представишься ли сам?

— Юнксу.

— Юнксу… — протянул он. — Хорошо, Юнксу. Да, я искал тебя, потому что я вижу, что ты слегка отличаешься от всех, кто тебя окружает. И даже от меня.

— И чем же? — хотя я уже догадывался, чем именно.

— Думаю, ты и сам знаешь. Тогда в домике… я уже тогда понял, кто ты. Иные падали на колени, кто-то мог удержаться на ногах, однако всё равно их трясло так, что они даже говорить нормально не могли. Только те, кто выше меня ступенью, могли вот так запросто устоять. И такие, как ты. И именно помощь такого человека мне и нужна.

— В чём же? — прищурился я.

— Есть… одно место, — начал Бао из далека. — Оно считается проклятым, обычные люди часто обходят его стороной, и оно появилось ещё во времена древних, когда существовал великий предел, и сохранилось до наших дней.

— Дома древних.

— Верно, дома древних.

— Я думал, их уже вдоль и поперёк обыскали другие последователи, — заметил я. — Там ещё что-то осталось?

— Ты прав, ещё в мои времена оно не раз обыскивалось другими последователями, и сейчас вряд ли что-либо изменилось. Его, наверное, обыскали за это время ещё более тщательно и я не удивлюсь, если из него сами дома древних утащили. Но есть всегда одно «но». Любое подобное место как море — чем дальше от берега, тем опаснее воды. Я практически уверен, что во всех безопасных местах уже давно всё разобрали. Уверен, что последователи Вечных устраивали экспедиции в более опасные места, где так же всё обыскано. А ещё я уверен, что даже самые жуткие, покрытые мраком места уже давно посетили сильнейшие в этой империи культиваторы.

Мне уже не нравится.

— Если там обшарили всё, то почему ты думаешь, что там, где ты хочешь искать, никого не было?

— Потому что туда вряд ли кто-то мог забраться, если они вообще смогли то место найти.

— Ладно… допустим, и почему именно я? Ты же выше меня уровнем.

Нет, я знал, почему именно я. Это было настолько очевидно, что даже вопроса такого у меня в голове не стояло. Однако я хотел услышать причину именно от него.

— Потому что у тебя иммунитет, разве не очевидно? — улыбнулся Бао. — Оно всегда покрыто мраком, находясь в глубинах домов древних, и там постоянно кружится сила. Самые отчаянные спускаются туда, чтобы найти какой-нибудь артефакт древних, и иногда им улыбается удача. И есть там врата…

В ад.

И Инал отправится туда первым маршрутным автобусом «четыреста десять».

— …которые ведут в катакомбы. Но стоит туда лишь спуститься, и твоё тело начнёт сохнуть, кровь начнёт кипеть, и твоя Ци просто источится, иссушится, будто её никогда и не было. Это проклятие, наложенное ещё давным-давно, которые не хотели, чтобы туда кто-нибудь проник.

— Ты не думал, что им есть, что скрывать?

— Каждый сильный последователь скрывает все свои драгоценные накопления, что набирал со всего мира кровью и потом. Слишком жадные, чтобы поделиться, но не в силах поднять руку, чтобы уничтожить такие сокровища, они их просто запечатывают.

— Ни вам, ни нам.

— Ни вам, ни нам, верно, — кивнул он. — Так это работает. Эгоистично? Да. Но тем не менее тем самым они дарят шанс получить силу достойным и сильнейшим, что пройдут все ловушки и отыщут их сокровища.

— Если это так, то другие с чёрным началом уже бы давно там всё вычистили. Да любой, кто узнал бы о том месте, нанял бы чёрного и отправил бы туда за вознаграждение, ты не думал?

— Думал.

— Тогда где гарантия, что там всё осталось?

— Нет гарантии. Но даже чёрного начала недостаточно, если ты не знаешь, куда идти. Вот я тебе рассказал, и что? Ты найдёшь это место теперь?

— А ты знаешь, где надо точно искать.

— Естественно. Но сам я туда пройти не могу.

— И что там должно находиться?

— Дар древних, — с лёгким трепетом сообщил он.

— Какой именно?

— Я не знаю. Но что мне известно, так это то, что там находится свиток. Запечатанный свиток, который я бы очень хотел получить. Он не несёт в себе практической пользы. Ты не станешь сильнее, если прочтёшь его, не станешь мудрее и не постигнешь тайн идеального подъёма по ступеням Вечных. Но для знающего последователя он будет весьма полезен. И у меня как раз есть карта к тому месту, как есть и тот, кто может пройти туда, чем не план.

— Первое, почему ты не попросил секту? Она бы тебе помогла, — заметил я.

— Я её не застал, уж прости.

— В смысле…

— Она появилась после моего заточения и исчезла до моего возвращения, — кивнул он.

Это то ли он очень старый, то ли секта жила была не больше полтинника ну или сотни лет…

— Хорошо… Тогда второе, с чего ты решил, что я тебе помогу?

— Ну или я тебя убью. Как тебе такой довод?

Л-л-ладно… довод увесистый…

— Я могу сбежать с ним.

— Но ты ведь не попытался меня в прошлый раз кинуть, верно? Поэтому считай, что ты заслужил доверие самого Бао. К тому же, я же не предлагаю тебе отправиться туда забесплатно.

Он протянул ладонь в свою бездонную сумку и вытащил небольшую коробочку, в которой обычно преподносят обручальные кольца. Сейчас было самое время мне зардеться, отмахнуться ручонкой и пискляво произнести: «Ой, да не стоило».

Правда внутри кольца не оказалось, зато лежали тёмные пилюли, название которых для меня было неизвестно.

— Это пилюли бесконечных потоков. Они бесполезны на других стадия, однако для прокладки вечных потоков в теле очень полезны. Можно сказать, они и создаются ради того, чтобы помочь преодолеть эту стадию, облегчить бремя тех, кто проходит её, так как после её взятия будет гораздо легче. Я предлагаю тебе их взамен твоей помощи.

— А ещё?

Хочу ещё!

— Ещё? Возьмёшь любую находку кроме той, что нужна мне.

Я бросил взгляд на Люнь и та, поймав его, лишь пожала плечами. Типа я тут не знаю, решать тебе.

И я бы решил, да только чёт вариантов не густо было…

* * *

Секты редко враждовали между собой открыто — в этом не было практического смысла. Проливалось слишком много крови, тратилось слишком много ресурсов, терялись лучшие из лучших, и это если повезёт. Что было хуже не только для воюющих, но и для наблюдателей, могли потеряться ценные знания, которые уже было не восстановить, а это уже удар по всем.

Столько убытков и ради победы, когда далеко не факт, что ты сможешь выиграть

А под конец останется победитель, да, защитивший свою честь и репутацию, но обескровленный, сломленный, уставший и потерявший столько сил, что ещё не скоро он взрастит хорошее крепкое поколение учеников. Если взрастит вообще кого-либо — были высоки риски того, что они просто отправятся следом за проигравшим.

Это понимали все. Понимал каждый клан и секта в империи Ёхендхай: войной с одним, они сделают одолжение другим. Они потеряют куда больше, чем приобретут. Что любой спор, даже самый страшный можно решить если не диалогом, то дуэлью виновников, дуэлью сразу десяти последователей.

Пролей малую кровь, чтобы избежать большой.

Это не были философские измышления, это не были домыслы великих последователей.

Это было написано кровью тех, кто прошёл через это.

Кровью великих сект, что сражались друг с другом не на жизнь, но насмерть. Последователей, что могли бы стать новыми звёздами на небе, но отдавали свои жизни, талант и знания за вопрос, который можно было решить иначе. Сотнями жизней, которые были платой за то, чтобы сказать «мы были правы».

После стольких кровопролитий всем стало понятно, что цена за такие слова слишком завышена.

Это не значит, что кровь не лилась и секты не исчезали. Однако все всегда помнили, к чему может привести война. Они всегда старались вести себя друг с другом осторожно: конфликты старались решать тихо и спокойно и даже рядовые члены секты, если что-то и происходило, старались не доводить ситуацию до крови.

Да, секты боролись между собой, но это были хитрые интриги, сговоры, подставы, но всегда подобное не выходило за рамки.

То, что наблюдал сейчас Янтарное Крыло, давно вышло за эти рамки.

Кто целенаправленно их убивал.

И стоя в спокойном дворике, теперь залитом кровью его братьев по секте, он склонялся к мысли, что здесь побывал тот самый загадочный убийца и никто другой. Тёмный Жнец или Кровавый Упырь — всё зависело от того, сильнее его опасались или ненавидели.

— Он убил последнего свидетеля, — сообщил юноша, подойдя к нему.

— Я знал, что надо было держать его под рукой… — пробормотал Янтарное Крыло. — Нашли ещё что-нибудь?

— Мы подняли всех в этом городе, но… Я надеюсь, вы понимаете… — начал тот осторожно, но Янтарное Крыло лишь махнул рукой.

— Вы не можете сделать то, чего невозможно.

Он всегда отличался рассудительностью и здравым смыслом, не требуя от других невозможного. За то его любили и уважали. И именно поэтому он был рукой грандмастера Срезающего Солнце.

— Свидетели?

— Есть, но никто не видел его лица. Это разносчица и хозяин той забегаловки. Они не следят за посетителями, но он кажется столкнулся с наёмниками, и члены секты вступились за него. После этого он о чём-то беседовал с последователями нашей секты, прежде чем уйти. Оба заявляют, что они даже попрощались, пока тот не столкнулся…

— С ним.

— Да. Остальных свидетелей мы ищем, но город большой, торговый, караванный уходят постоянно, и мы вряд ли их найдём, но сделаем всё, что в наших силах! — тут же он добавил с жаром.

Они его искали-искали, искали-искали, а он появился вообще в другом городе, где его никто не ожидал увидеть. Сначала Янтарное Крыло думал, что неизвестный убийца выследил последнего свидетеля и убил, включая всех, кто попался под руку, но сейчас, в свете тех малых данных, у него возникло предположение, что сама бойня могла быть случайностью. Феноменальной, но случайностью.

Возможно, он специально разыграл сценку, чтобы познакомиться с членами секты и что-то разузнать. А потом на выходе столкнулся с тем, кто его узнал и… произошло то, что произошло. Но о чём он могразговаривать с членами секты?

Или о ком?

Создавалось ощущение, что незнакомец целенаправленно идёт против секты. Если получается — договаривается. Если нет — он просто срезает всех на своём пути, как помеху. Кого-то ищет? Старый враг?

Ему надо было это выяснить.

Другие секты и кланы уже смотрели на них с лёгкой насмешкой, что их людей убивают, а те ничего не могут сделать и даже не могут выяснить, кто это. Да кто бы здесь смог? Но никого это, конечно же, не волновало. Это был лишь повод ткнуть палкой в бок и немного подточить их репутацию.

— Он не мог далеко уйти. Если он так долго сюда добирался, целых три месяца, то наверняка идёт пешком и не умеет левитировать. Поэтому следите за местностью, наймите людей, если потребуется, ищите его.

— Но проверять каждого, каждый караван…

— Можно договориться со стражей, они могут заняться этим.

Но Янтарное Крыло не был наивен и сам сомневался, что удастся вот так поймать убийцу, которого никто не видел. Однако надо было хотя бы попробовать, вдруг случайная встреча на этот раз улыбнётся уже им…

Глава 97

— Серьёзно? У тебя лицензия на использование этой хрени вообще есть? — посмотрел я на летающий меч.

— Ты хочешь отправиться пешком? — усмехнулся Бао.

— До туда идти и идти, — сразу предупредила Люнь. — Дома древних находятся очень далеко, так что разумнее согласиться.

Блин, но мне всё равно страхово.

— Если ты меня уронишь… — предупредил я.

— Уровень Расцвета угрожает уровню Послушника Вечных, — рассмеялся Бао. — Ты странный человек, Юнксу.

— Какой есть…

Я осторожно встал на меч.

Нет, у меня не было проблем устоять на нём. Он не выглядел особенным и суперострым, и я смог бы спокойно стоять даже на лезвии, не теряя равновесия. Но мне всё равно как то беспокойно. Это как прыжок с парашютом — ты знаешь, что за плечами парашют, а прыгнуть вниз всё равно очково.

Бао не делал никаких телодвижений или знаков, меч сам поднялся в воздух без вибраций или какого-то сотрясения, будто его поднимали на невидимых тросиках.

— Это какая-то техника или мечи особенные?

— А тебе всё нужно знать, — усмехнулся он и запрыгнул на соседний меч.

— Ты не похож алхимика.

— Никто и не говорил, что я алхимик, — лицо Бао выглядело в этот момент чрезмерно хитрожопым, что мне не нравилось.

Я признаю в этом мире только одного хитрожопа, и это я. Остальные вызывают у меня только опаску.

Мы покидали город ночью, чтобы не привлекать лишнего внимания обычных смертных, что было логично.

Летать на мече было довольно странно, если честно. Он просто парил в воздухе, не содрогался под весом и не показывал ничего, что могло бы доказать, что он хотя бы на малую часть подчиняется законам физики.

К тому же пришлось научиться на нём двигаться. Наклоняться вперёд, когда он разгонялся вперёд, отклоняться в бок, когда меч входил в поворот и так далее, иначе можно было спокойно слететь вниз, и мне было неинтересно, какие будут после этого последствия пусть даже на таком уровне, как у меня.

Вряд ли что-нибудь хорошее, я так скажу.

Вот так на мечах мы и вылетели за пределы города.

— Стой! Погоди! Нам надо спуститься вниз! — приходилось поднимать голос, так как встречный ветер не слабо так заглушал всё.

— Зачем? — слегка удивлённо посмотрел он на меня.

— Надо! — упрямо повторил я. — Я кое-что должен забрать!

Тот пожал плечами, но спорить не стал.

Найти место, где я оставил своего пушистого товарища, не составило труда. Я же просто так его с мечом не стал бы бросать где не попадя. Зу-Зу послушно сидел на жопе ровно, оглядываясь, когда я к нему подлетел на мече.

— Здоров, Зу-Зу, всё норм, всё хорошо?

Тот со знанием дела кивнул.

Рядом остановился и Бао, который слегка удивлённо взглянул на то, как я общаюсь с демоническим животным.

— Пытаешься стать заклинателем?

— Что? Нет, это мой дружбан просто. Эй, дружбан, лезь ко мне в сумку, — присел я на корточки, и тот довольно резво по мне взобрался на спину, после чего залез в сумку. — Я там для тебя поесть оставил, угощайся.

— Ты действительно странный…

— Какой есть, — пожал я плечами и подобрал меч, после чего осторожно повесил его на пояс. Он настолько невзрачно выглядел, что я не уверен, что вообще Бао обратил на него внимание.

После этого мы отправились в путь. Поднялись повыше, да так, что захватывало не только дух, но и яйца, после чего начали набирать скорость, мчась вдаль.

— Вот так и мы путешествовали.

В отличие от меня, напряжённого, Люнь получала от такого полёта удовольствие. А что ей? Её всё равно поводком тащит за мной, так что в этом плане она могла и не напрягаться.

— Вот так? — негромко спросил я. Ветер всё равно заглушал всё, снося мои слова.

— Летали. Земли огромны, всё не обойдёшь, потому мы и путешествовали по воздуху. Это куда быстрее, чем по земле.

Да, было бы неплохо научиться летать… Правда теперь я боюсь спрашивать по поводу амулетов для чёрного начала, так как хрен знает, как отреагируют на это другие. Бао вот нормально отреагировал, но он и перец непростой, которого я откровенно побаиваюсь. А у остальных… Ну ещё моя Лисичка вполне спокойно отнеслась к этому, однако в этом государстве подобных мне, судя по всему, не жалуют.

Мы мчались высоко, даже выше облаков, отчего дышать становилось немного сложно, а тело слегка подмерзало на холодном воздухе. Нет, фигня, конечно, что для меня лёгкий недостаток воздуха и морозец после гор и прочих приключений? Особенно когда мой уровень поднялся на один вверх.

Мы летели, наверное, до четырёх утра, прежде чем Бао начал снижаться.

— Прилетели? — тут же обрадовался я.

— Нет, ещё лететь и лететь. Просто привал.

Мы разбили лагерь в чистом поле под каким-то одиноким деревцем.

В отличие от моего скромного рациона в виде мяса и булочек с чаем, у этого прямо пир на весь мир был. И овощи, и мясо, и суп вытащил из своей сумки. Скатерть постелил, устроился прямо со всеми удобствами. А на его приглашение присоединиться, я вежливо отказался — своя еда да ближе к телу.

— Так кто ты, Бао?

— Ну не алхимик, как ты точно подметил, — хмыкнул он.

— Ну я это уже вижу. А если поточнее?

— Какая разница? — усмехнулся он. — Вот кто ты, Юнксу? Не из наших краёв, это точно. Твои браться редко встречаются на просторах наших земель. И тем не менее я не пытаюсь разузнать, ведь у каждого свои секреты.

— Да, только вот это из-за тебя я должен буду спуститься чёрт знает куда за чёрт знает зачем, так что всё же хотелось бы иметь хотя бы примерное представление о том, кто мой наниматель.

— Тебе будет не интересно, — отмахнулся он. — Я такой же последователь, как и ты. Постарше, но не более.

— Насколько старше?

— Достаточно, чтобы развить себя в разных сферах, как та же алхимия.

Я покосился на Люнь, ведь она по идее тоже должна быть разносторонней личностью, а не знать только всё о лечении.

Окей… но он, скорее всего, старше секты чёрных, раз не застал их или говорит, что не застал.

Значит что мы имеем?

Бао явно боец, хороший, владеющий опасными техниками типа летающих мечей. Он убивает быстро и спокойно, как закоренелый убийца-последователь. Но при этом достаточно опытен и стар, чтобы знать понемногу из других искусств и пользоваться ими.

Он был в тюрьме, а значит грешков на нём вагон и маленькая тележка. За это могли и культивацию срезать. Так что то, что он опасен, это как пить дать.

И теперь он хочет подняться обратно, набрав ещё больше сил. И, скорее всего, для этого ищет свиток.

Насколько безопасно отдавать ему свиток? И если тот действительно настолько ценен, не грохнет ли он меня за него потом, как свидетеля? Потому что честность — это не про людей, для которых не существуют правила.

В любом случае, пока у меня мало выбора. Оставалось слушаться интуиции и следовать по тому пути, который под ногами, а там видно будет.

Помимо перекусов и отдыха я попробовал помедитировать с одной из пилюль.

Это выглядело так, будто моё воображаемое тело погружалось в потоки с тенями и начинало медленно и верно впитывать его, когда я сам в своём внутреннем мире наблюдал за внутренними потоками и упрямо проталкивал их в одну сторону.

Но на этот раз всё было легче. С пилюлей вечные потоки будто сами проталкивались в нужном направлении, словно их что-то тянуло. И пусть Ци уходило немерено, но зато это было куда проще, чем без пилюль. Будто я и сами потоки подсознательно знали, куда надо направляться. Да, я не взял ступень с такой скоростью, однако успел проверить преимущества пилюли бесконечных потоков, что мне не подсунули таблетки от кашля.

— Я бы на твоём месте не тратил Ци в последний день нашего путешествия, — посоветовал Бао. — Тебе ещё потребуются силы для того, чтобы спуститься к домам древних.

— Ну ты же меня предупредишь, верно?

— Куда денусь.

Меня так и подмывало спросить, а не попытается ли он меня кинуть потом. Вот прямо язык чесался спросить по этому поводу, но что-то меня каждый раз останавливало. Ну не скажет же он мне: «да, чувак, как только выйдешь — кабзец тебе». И наоборот, если будет знать, что я его прямо-таки конкретно подозреваю, может что-нибудь на опережение сделать, как это было с меткой.

Нет, я пока точно сказать, что на мне метка не мог, да, но он же не просто так меня отыскал в городе, верно?

В большом городе.

Я даже с Люнь успел пошептаться на эту тему, когда мы летели. Это было единственное место, где меня было ему не услышать. Здесь я мог шептать, и Люнь всё равно всё понимала, как и я её.

— Вообще метку ставят внутри кланов или сект, которые следят за своими самыми драгоценными людьми. Например, сын главы клана — на нём будет метка, чтобы в случае пропажи сразу его по этой метке найти. Это не обычная техника. Она очень, очень сложная, так как ведь надо, чтобы метка сработала даже на краю света и подала такой сигнал, который будет пробиваться на огромные расстояния.

— Значит… он потратил такую дорогую технику на меня?

— Не дорогую — сложную. Это не печать на листе поставить, Юнксу. Это надо её суметь наложить правильно, чтобы она сработала и потратить на это ресурсы.

— Какие?

— Например, те же духовные кристаллы. Собственные силы, чтобы ты сам мог почувствовать её на расстоянии. И потом всё это заключить в печать. А сама печать должна быть специальной, так как это не такая печать, что из дерева для писем и документов. Обычно метку рисуют, но в твоём случае, скорее всего, была именно печать. Чтобы тыкнуть и всё. Но они одноразовые, после одной метки они теряют свои свойства.

— Думаешь, он успел её создать ради меня так быстро?

— Или она у него была на такой случай, — пожала Люнь плечами. — Она не создаётся под определённого человека.

Ну да, у него и мечи летающие есть, и сумка бездонная, и карта сокровищ. Отчего у него не может быть и одноразовой печати, чтобы отследить человека? За то время, что он здесь сидел, мог бы вполне и создать нечто подобное ради того, чтобы потом использовать в нужный момент. К тому же я смотрю, ему очень нужен тот свиток, так что цель оправдывает даже такие средства.

— И как её снять, эту метку?

— Разрушить. В твоём случае это не составит проблем, ведь у тебя тёмная Ци, она спокойно её разрушит.

А, ну да, большинство техник же здесь на светлой Ци.

Но я решил повременить и раньше времени её не рушить. Вот когда окажусь в зоне недосягаемости, тогда и сотру её, а пока пусть наблюдает за мной, если ему так хочется.

И так день за днём, останавливаясь на привалы, мы пролетали бесконечные луга. Даже будучи в воздухе я не видел им ни конца ни края, не считая рек и разноцветных областей, которые заросли разными цветами. Это же каких размеров здесь должна быть планета? Нет, хотя если этот участок размером с Евразию, то тогда и вопросов нет.

А потом на горизонте появилось чёрное пятно. Сначала оно выглядело так, будто мы летели к его краю этого мира — вот луга, а вот край и дальше одна лишь тьма. Но чем ближе мы подлетали, тем больше я мог разглядеть место, которое в этом мире знали, как дома древних.

Я видел перед собой самый настоящий круглый карьер радиусом, как минмиум, километров десять. Он уходил так глубоко в землю, что его дно просто терялось во тьме и казалось, что у эта дыра ведёт прямиком к центру земли.

Глядя на такое чудо света, у меня невольно разыгралась мегалофобия.

Что было ещё удивительнее, это сооружения, которые местные называли домами древних.

Из карьера, практически по всей его площади торчали большие квадратные то ли стрежни, то ли сваи, разных размеров. Они вырастали из огромного карьера по всей его площади обрываясь на одной высоте, будто кто-то их аккуратно спилил под один уровень.

Отсюда это всё казалось малёхеньким, но блин, учитывая размеры дыры, там одна такая свая как минимум будет длиной метров сто.

Это место выглядело ещё куда более жутко, чем со слов Люнь, которая здесь бывала пару раз.

— И нам надо на дно этого кратера? — поморщился я.

— Тебя что-то смущает? — усмехнулся он.

— Да. Если честно, меня смущает абсолютно всё. И начну с того, что ты говорил, это дно этого кратера обследуют самые-самые, а у тебя всего лишь уровень Послушника Вечных.

— Всего лишь? — хохотнул он.

— Для этого места всего лишь, да.

— А как же азарт, горячее желание получить силу, которая не снилась другим?

— Да как-то удивительным образом улетучилась, стоило мне взглянуть на это, — поморщился я.

Это место буквально кричало о том, что там небезопасно. Ладно карьер, но сами эти столбы выглядели сюрреалистично, нереально, будто их всунули лишь для того, чтобы вызывать у людей приступы паники.

Мы остановились недалеко от этого кратера в ад, где-то в километре от края, чтобы подготовиться к спуску. Вокруг, насколько мне было видно, пробивались небольшие яркие точки, костры тех, кто решил спуститься сюда.

— Я смотрю, это популярное место… — я насчитал по крайней мере семь точек от костров.

— Да, сюда кто-то каждый день да спускается. Ради определённой цели или ради того, чтобы найти хоть что-то, они отправляются на дно этой ямы в надежде если не обогатиться, то прокормить себя в ближайшую зиму.

— Старатели.

— Да, можешь называть их старателями, — кивнул он.

— У нас возникнут с ними проблемы?

— Нет, они безобидные, — отмахнулся он. — Могут быть всякие разбойники, но и те тоже вряд ли причинят нам вреда. Опасность могут представлять последователи, как одиночки, так и из сект, но мы с ними не будем пересекаться, надеюсь.

Насколько опасно было туда спускаться, можно было видеть по Бао. Обычно спокойный с вечной усмешкой сейчас он внимательно перебирал вещи, укладывая их в свою бездонную сумку.

Мечи, какие-то книги, свитки, бутыльки и пилюли…

— Держи, — протянул он мне пару пилюль. — Это пилюли духовной силы. Они пропитаны Ци, это если тебе потребуются силы, а они будут на исходе.

— Типа энергетических камней?

— Ага, но только идиот будет их тратить попусту. К тому же есть места, где они… выдыхаются, если так можно сказать. Теряют энергию. Пилюля духовной силы лишена этого недостатка.

— Всё это выглядит так, будто мы отправляемся в полную жопу.

— Ну не полню, — усмехнулся он, но усмешка вышла скорее серьёзной, чем весёлой.

Я уже боюс. Именно так, без мягкого знака.

Боюс.

На утро мы покинули место своей ночёвки.

Зу-Зу радостно прыгал и бегал перед нами, ловя насекомых, которых нещадно съедал, и ему не были ведомы мои тревоги. Особенно, когда взгляд цеплялся за край бездонного карьера.

— Люнь, — шёпотом позвал я призрачную, похлопав по груди, где она будет в безопасности, даже если какая-то аура начнёт на неё воздействовать. Там она была окружена уже моей Ци, которая действовала как кокон.

Та послушно кивнула и запрыгнула мне в грудь, однако, когда её имя сорвалось с моих губ, Бао тут же обернулся.

— Что говоришь?

— Молюсь.

— Зря, ничего страшного нас там не ждёт.

И этого говорит тот, кто так тщательно собирался. К тому же его реакция говорила о том, что он за мной следит. Следит, как надсмотрщик над заключённым. Стоило что-то произнести, как он уже тут как тут. Да и во время привала за мной нет-нет да наблюдал постоянно.

Мы осторожно спустились с зелёного склона холма, остановившись перед самым краем карьера.

От увиденного я присвистнул.

Каково это стоять на краю огромного карьера, где даже дна невидно? Я скажу так — стрёмно.

Склон, убегающий вниз, не был крутым прямо-таки и по нему можно было вполне спуститься, как и поняться, проблем особых возникнуть не должно. Правда он был зыбким, из земли и мелкого камня — спускаясь или поднимаясь, можно было вполне словить оползень и уйти вниз под лавиной камня и песка.

Но меня пугало не это — оползень было последним, о чём я думал сейчас.

Сам склон, он убегал настолько глубоко вниз, что терялся в тёмном тумане и хрен знает чем он там заканчивался. Моё воображение уже рисовало, как мы спускаемся вниз, а оттуда неожиданно выскакивает огромный червь сарлак.

— Готов к незабываемому приключению? — улыбнулся Бао.

— Нет, — отозвался я.

* * *

Снег был не сильнее, чем в прошлые разы. Он медленно падал крупными хлопьями на вековые горы, укрывая их толстым слоем снега. Бесконечные и столь же безжизненные на сотни километров, словно стражи, они возвышались, будто наперегонки стараясь дотянуться до неба.

И среди них стоял монастырь.

Старый, построенный ещё незапамятные времена, он выделялся своими красными стенами на белоснежном фоне, а ночью обозначал своё местоположение огнями на стенах, будто маяками для тех, кто заблудился.

К нему и приближалась фигура в чёрном меховом плаще. Спокойно и даже немного торжественно, незнакомец двигался к всегда раскрытым для путников воротам, всё чётче вырисовываясь на белоснежном фоне. И лишь оказавшись перед самыми воротами незваный гость остановился, будто ожидая приглашения. Всего мгновение, и перед ним бесшумно спрыгнул монах в красных одеяниях.

— Приветствую тебя, путник, — кивнул он. — Позволь спросить, с какой целью ты пожаловал к нам.

Руки фигуры медленно потянулись к капюшону и сбросили его, наконец показав лицо гостя.

Девушка.

Напротив монаха стояла девушка. Красивая, и холодная, как снег, с невозмутимым выражением лица. Её чёрные длинные волосы были почти сразу подхвачены ветром и растрёпаны на ветру, словно развивающийся флаг, но того она будто и не заметила.

Лишь кивнула и негромко произнесла:

— Приветствую тебя, почтенный монах. Я Вэй Лин, — её глаза сверкнули в свете факелов. — Я пришла за своей подругой.

Кирико Кири Великий предел -4

Глава 98

Вэй Лин.

Многие её знали по второму имени — Чёрная Лисица.

Холодная, как заснеженные пики, жёсткая, как удар кочергой по хребту, и непреклонная, как сами горы. Её знали за скверный характер и удивительно хорошее владение мечом. И последнее нередко становилось фактором, который заставлял многих несколько раз задумываться, прежде чем переступить её дорогу.

Она вошла в помещение, чистое, хорошо освещённое место, что здесь называли лечебницей. И сразу со входа уловила стойкий аромат благовоний, что должны были успокоить разум и душу раненных, тех, для кого переход оказался не по силам.

Здесь было светло и чисто. Всё помещение было заставлено койками, и лишь одна-единственная была занята.

— Её принесли к нам месяца три с половиной или четыре назад, — старый монах вёл её к единственной занятой койке, попутно рассказывая историю её появления в этих дальних краях. — Юноша вместе с демоническим енотом, они пришли во время метели. Он покинул нас вместе с первым караваном, уйдя на ту сторону гор и оставив девушку на наше попечение.

— Что с ней? — холодно, будто её это и не интересовало, спросила Лин.

— Она сломала позвоночник. К сожалению, к тому моменту, как её принесли, мы уже не могли помочь ей.

Стоило им приблизиться к кровати, как Лин уловила едва заметный гнилостный запах. Даже особо удушливому запаху благовоний, что были расставлены вокруг кровати, не удавалось заглушить этот запах смерти.

— К сожалению, когда человек слишком долго лежит, его тело начинает разлагаться. Мы делаем всё, что в наших силах, но природа берёт своё.

Девушка лежала, закрыв глаза и никак не реагировала на окружение.

— Оставите нас, пожалуйста? — попросила Лин.

Монах кивнул и направился к выходу. Лишь дождавшись, когда он покинет помещение, Лин скинула плащ, положив его на соседнюю кровать.

А следом размахнулась и от души ударила спящую девушку тыльной стороной ладони. Шлепок разлетелся на всё помещение.

Голова девушки дёрнулась на кровати. Она заморгала, пытаясь прийти в себя и разглядеть неожиданного визитёра. Первого за эти четыре месяца, на которые её бросили здесь одну наслаждаться собственным беспомощным положением.

Наконец сухой голос сорвался с её губ:

— Ч-чёрная Лисица?

— Здравствуй, Лунная Сова. Давненько мы не виделись, не так ли? — голос Лин был пропитан желчью и неприкрытым злорадством, которое сочилось из каждого сказанного ею слова, несмотря на внешнюю невозмутимость. — Вижу, тебе немножко не здоровится.

— Зачем ты здесь? — простонала Пейжи.

— А разве я не могу навестить подругу? — холодно осведомилась Лин. — Я слышала, ты захворала.

— Пришла позлорадствовать над моим положением, подруга? — без тени красок в голосе осведомилась она. — Посмеяться надо мной? Что ж, теперь ты можешь, да…

— Посмеяться? Я просто пришла навестить тебя. Посмотреть… — Лин окинула взглядом кровать, от которой несло смертью, — как у тебя дела. Ведь так делают подруги, верно? Не хочешь прогуляться?

— Перестань, Лин.

— Что такое? Давай, тебе будет полезно пройтись.

— Хватит.

— Что хватит?

— Прекрати. Ты пришла уничтожить меня морально? Но я уже и так мертва, Лин. Пожалуйста, прекрати. Лучше убей меня…

— Нет, это будет слишком просто. И мне всё же интересно, каково это — быть беспомощной и бессильной, одной перед всем миром, — Лин наклонилась над своей раненой подругой. — Скажи мне, тебе приятно?

— Нет, — совсем тихо ответила та.

— Отчего же? Разве не весь мир открыт перед тобой, когда мои ворота всегда оставались закрытыми благодаря тебе?

— Хватит…

— Я вижу слёзы в твоих глазах, Пейжи? Почему ты плачешь? Вернулись старые привычки?

— Пришла сделать мне больнее? — ответила Пейжи и отвернулась, будто разговор был закончен. — Убирайся прочь.

— Больнее? Сейчас ты чувствуешь то же, что и чувствовала я тогда. Боль, унижение и безысходность. Я была уничтожена внутри, я была сломана, была растоптана, но всё, что я услышала от тебя — зачем ты это сделала. Я заступилась за тебя, Пейжи, и это всё, что получила в ответ, — негромко закончила она.

— Ты толкнула меня на камень, Лин. Я до сих пор мучаюсь от головных болей. До сих пор я чувствую, как меня бросает из жара в холод, и как скачет моё настроение он радости до апатии. Я забываю некоторые вещи и иногда не могу понять, где нахожусь.

— И это ничто по сравнению со мной.

— Я лежала с разбитой головой…

— Так это я виновата во всём? Ты была моей подругой, но что я услышала в ответ? Зачем ты это сделала? И это сказала та, кого я защищала?

Они смотрели друг на друга, и казалось, что Лин серьёзно раздумывает над тем, не придушить ли бывшую подругу подушкой. Она сделала шаг вперёд и выдернула из-под её головы подушку.

В этот момент Пейжи подумала, что такая смерть будет избавлением. Выходом из ситуации, в которой она оказалась, самым безболезненным и быстрым. Она бы сама попросила об этом, но… раз разговор зашёл в это русло…

Но вместо этого Лин отбросила подушку в сторону и сдёрнула одеяло, оголяя тело. Гнилостный запах стал более сильным, и даже благовония теперь не могли перебить его.

— Что ты делаешь? — просипела Пейжи.

— Лежи и помалкивай, Пейжи. Не заставляй мне делать тебе больно.

— Я не чувствую боли.

И Лин схватила её за ухо, выкрутила так, что то покраснело.

— Не зли меня, Пейжи, — сказала она, пробежавшись взглядом по её телу. Никаких ран, никаких шрамов, будто никаких ранений и не было.

Тогда она рывком перевернула её на живот.

Вонь ударила ей в нос, но Лин и взглядом не повела. Она внимательно рассматривала тело подруги. Спина, ягодицы, даже затылок — здесь всё прогнило до мышц и костей, которые поблёскивали влагой в свете факелов. Более известное в мире Инала как пролежни, здесь её знали как постельная гниль. Одного взгляда хватало, чтобы понять, что всё очень плохо.

— Что ты делаешь?

— Издеваюсь над тобой, — холодно ответила Лин.

— Прошу тебя…

— Не проси.

Она коснулась её спины, из которой проглядывались мышцы и даже кости, после чего сделала то, чему её научила тот призрак. Секунда, и Лин почувствовала, как её ладони стали теплее, как начало покалывать кончики пальцев, и поток её Ци направился через руки.

Техника исцеления.

Лин больше ни о чём не думала, она сконцентрировалась на своих ощущениях Ци, направляла потоки энергии на раны, мысленно видя их и заставляя силой воли их стягиваться. Упорно, не останавливаясь ни на мгновение, она бросала все свои силы на то, чтобы контролировать процесс, чувствовать раны, заставляла срастаться, скрывая страшные последствия постельной гнили.

Сколько это заняло часов? Лин не знала, и ей было не интересно, ведь когда ты делаешь дело, важно думать не когда закончится время, а насколько качественно ты сделаешь свою работу. Это её ученик спешил бы поскорее всё сделать и убежать, но она была в этом вопросе неумолима.

Рана за раной затягивались на теле Пейжи, пусть та и не могла даже не то что почувствовать, увидеть этого. Шрамы растворялись в коже, и вскоре было даже нельзя сказать, что когда-то её тело покрывали ужасающие гниющие дыры. К концу дня на спине и затылке подруги не осталось ни следа.

— Лин…

— Заткнись, — неизменно холодно отвечала она ей.

Сейчас было важно найти правильное место.

Она прошлась пальцами по позвоночнику от самого копчика до шеи. За время своей практики она научилась чувствовать раны. Едва уловимые возмущения Ци в теле, где всё идёт не совсем гладко, как должно, будто нарушился ток энергии.

Нет, её этому не обучали. Но когда Лин вернулась после Уню Люнь Тю в секту, она первым делом бросила все силы на изучение удивительных возможностей и сил, что ей открылись. Изучая новую технику, она экспериментировала на себе, чтобы не раскрывать своих возможностей другим.

Теперь её лицо не уродовали шрамы, на её теле не осталось следов ожесточённых схваток, и казалось, что сама Лин стала выглядеть живее и нежнее, чем прежде. Возможно, это было вызвано переходом на новый уровень, а может причина крылась в этой таинственной и удивительной технике исцеления.

И вот лёгкие всполохи Ци показали, где затаилась проблема. Позвоночник в районе шеи, вот где она сломала себе спину.

Лин лишь хмыкнула, после чего приложила ладони и пустила свою Ци в шею подруги. Она чувствовала её тело, её сердцебиение и… то самое место, сломанное, порванное, незаметное, но столь важное, что могло сокрушить даже практика.

Она напряглась, осторожно заставляя всё срастаться обратно, исцеляться под ладонями страшную рану. На её лице выступили капельки пота, и так она просидела… минуту? Десять минут? Это не важно, ведь когда она закончила, то чувствовала, что едва различимый поток Ци в теле восстановился, а значит…

Лин размахнулась и отвесила ладонью звонкий шлепок по попе подруги, который прокатился по всему помещению, оставив на мягкой части отпечаток своей ладони.

Реакция последовала незамедлительной — её подруга вздрогнула.

Она приподняла голову, удивлённо уставившись на подругу, и Лин испытала определённое удовольствие, видя, как её маска невозмутимости разрушилась.

— Ч-что?.. — Пейжи рассеянно заморгала и… неожиданно смогла приподняться над кроватью. Едва не упала, но Лин рывком вернула подругу обратно. — Что ты сделала со мной?

— Я закончила, — ответила та и развернулась к ней спиной.

— Подожди, Лин…

— Прощай, Пейжи. Радуйся своему обману. Тебе досталась отличная ученица.

— Прошу тебя, погоди…

— А у меня есть дела поважнее, чем обставлять своих пусть даже и бывших, но подруг.

Она накинула плащ себе на плечи и направилась к выходу. Уже прошла половину зала, когда услышала грохот за своей спиной и обернулась. Пейжи упала с кровати, но упорно пыталась встать, даже несмотря на то, что тонкие руки и ноги едва её держали.

— Я хочу сказать тебе…

— Что же ты хочешь сказать мне, Пейжи? Спасибо? Не за что.

— Прости…

Лин, которая сделала шаг к выходу, будто налетела на стену. Замерла на несколько секунд, после чего с трудом выдавила из себя.

— Мне не нужно твоё «прости», Пейжи. Не теперь.

— Ты опять не хочешь слушать.

— Потому что мне это не интересно больше.

— Я сказала «зачем ты это сделала», потому что была виновата, ведь это я должна была оказаться на том месте. Но ты всегда была глупой и очень буйной.

— Глупой и буйной, значит?

— И ты ни капельки не изменилась. И тогда ты ведь сама не дала мне договорить — сразу набросилась с кулаками, услышав лишь первые мои слова и поняв их по-своему. Я хотела объясниться, извиниться, хотела поблагодарить тебя, но ты сама не дала мне этого сделать и толкнула на камни.

— То есть я виновата?

— Я ни разу не сказала, что ты виновата. Но тебе было всё равно, ты сначала защитила меня, а потом сорвала на мне злость. И своим поведением ты сама заставила меня ненавидеть тебя. Ты стерва, Лин.

Последнее слово было будто точка в их диалоге.

Пейджи с трудом встала. Её слегка трясло, но это было ничто, ведь она снова могла двигаться. Медленно, неуклюже, но двигаться. Она с трудом накинула на себя простыню.

Чувствовала ли Пейжи сейчас ненависть к Лин? До этого — да, её она злила, заставляла выходить из себя. Но сейчас она вызывала скорее… усталость.

Пока она находилась несколько месяцев в таком состоянии, у Пейжи было много времени для того, чтобы всё обдумать. Она медитировала и даже смогла пробиться на следующий уровень, приняв себя такую, какой стала.

Смирившись и приняв реальность, прошлое и настоящее.

И теперь произошедшее… оно было в прошлом, и, возвращаясь к нему, она чувствовал лишь усталость.

Она хотела попросить прощения, но Лин не хотела ничего слушать. Та лелеяла свою ненависть, как это делала сама Пейжи раньше. И если Лин захочет — Пейжи попросит прощения у неё ещё раз, но вряд ли это случится, пока она продолжит жить рука об руку со своей злостью и глупостью.

Медленно Пейжи проковыляла мимо Лин и едва не упала, но та резко дёрнула её за руку, ставя на ноги.

— Письмо, которое пришло ко мне, было отправлено моим учеником. Где он? Куда он отправился?

— Тебе он не безразличен, да? — спокойно осведомилась Лин.

— Он мой ученик. Где он, Пейжи?

— Он ушёл.

— Я это заметила.

— Да? Удивительно, — покачала та головой. — Он не рассказал, как мы здесь оказались?

Они вышли на улицу.

Пейжи задрала голову, наслаждаясь тем, как снег падает на её лицо и мгновенно тает. Сейчас её тело держалось на одной Ци, и казалось, что даже малейший ветерок может заставить её упасть. Однако она была рада: рада холодному снегу под ногами, который кусал ступни, рада кусающемуся морозу и хлопьям, которые укрывали её волосы с каждой секундой всё плотнее.

Когда ты почти мёртв, начинаешь иначе смотреть на жизнь.

— Спасибо, Лин, — негромко произнесла она.

— Где мой ученик, Пейжи? Не заставляй меня делать тебе больно, чтобы получить информацию, — холодно повторила та.

— Ты не изменилась. Повзрослела, пытаешься скрыть свой характер, но… — она покачала головой.

— Ты изменилась, хочешь сказать?

— Кто знает…

И она рассказала ей всё, что произошло. О девчушке Ки, о том, как та была без ума от Юнксу, и о неизвестном госте, который всё разрушил в одночасье. История не заняла много времени.

— Он ушёл за ней, за Ки, — закончила Пейжи. — Четыре месяца назад он просто ушёл.

— Идиот…

Они вошли в небольшое помещение, и Лин помогла сесть Пейжи на свою кровать, которую ей выделили для ночёвки.

— Куда он отправился, ты знаешь?

— За моей ученицей.

— Ты можешь изъясняться точнее? Куда именно?

— Ты беспокоишься о нём, — слегка прищурилась Пейжи.

— Он мой ученик, — тут же отрезала та. — Ты тоже беспокоишься о своей девчонке.

— Потому что она особенная. И потому её надо вернуть. Я верну её обратно.

— Ты не можешь даже стоять на ногах, — окинула её взглядом Лин.

— Ты хочешь вернуть своего ученика, я хочу вернуть свою ученицу. И если искать Ки, мы найдём и твоего мальчишку, что сейчас ходит по миру и ищет её.

— Предлагаешь объединиться? — хмыкнула Лин.

— Ради ученицы я смогу потерпеть тебя, Лин, не беспокойся, — ответила та.

Лин лишь хмыкнула про себя. А её мысли возвращались к нерадивому ученику, который умудрялся найти беду на свою голову даже там, где это сделать было очень сложно. И ей было интересно, как он там сейчас.

* * *

— Ачхи… Ай, мля…

Я так чихнул и едва не сорвался с меча. Бао в последний момент успел меня поймать за руку и не дать соскользнуть в тёмный туман. Вот какая позорная мразь меня сейчас вспомнила?! Я едва не упал!

Мы спускались уже минуть десять, осторожно левитируя на мечах вниз.

Это было… жуткое зрелище. Вот прямо очень жуткое, потому что едва мы спустились на десяток метров в туман, как солнечный свет стал отдавать фиолетовыми оттенками, окрашивая всё в какой-то паранормальный цвет.

И здесь, при этом прекрасном освещении, повсюду возвышались высокие, гладкие, как из бетона, башни. Словно титанический лес, каменные джунгли, которые заставляли чувствовать себя крошечной букашкой, которую вот-вот сожрёт что-нибудь из глубин тумана. Я не понимал, почему, но мне было страшно. Страшно от такого огромного пространства, где всё такое большое, а обзор заканчивается буквально через сотню метров, не давая разглядеть нормально, что вокруг творится.

Мы осторожно обруливали колонны, большинство из которых были размерами метров сто в длину. Но я не видел ни окон, ни дверей, ни даже трещин, что обычно сопровождали старение любого здания.

— В них есть вход?

— В некоторые, — негромко отозвался Бао, оглядываясь. — В часть можно войти, но там сплошные коридоры, залы и лестницы, будто никто там и не жил особо. И там как нечего делать можно заблудиться.

— И что здесь находили?

— Артефакты, самые разные, большинство из которых бесполезны для практиков. Но иногда попадаются и интересные вещи.

— Например?

— Трактат о великом пределе.

— Звучит круто.

— Да, звучит очень интересно. Он описывает возможность стать самим богом, объединив в себе все противоположности, став совершенным во всех отношениях. Но трактат никто, к сожалению, не видел с тех пор, как тот увидел свет.

— Продали?

— Украли.

Минут через двадцать такого неспешного спуска внизу наконец показалась земля.

— Теперь главное без лишнего шума, не хотелось бы привлекать внимание.

— Чего именно? — спросил я, оглядываясь.

— Того, что здесь может водиться, — отозвался он и, спрятав меч в сумку, махнул мне рукой. — Идём.

Здесь был фиолетовый полумрак, будто я попал в какой-то сон или видение, где всё было окрашено жуткими цветами. Или вовсе оказался под толщей воды.

Видела бы это Люнь… Но, к сожалению, поговорить я с ней сейчас не мог, а рисковать ею не хотелось — пусть сидит в домике, греется.

Земля под ногами продолжала идти под уклон. Здесь не было ни травы, ни каких-либо других растений. Только голая земля, камень и песок, которые хрустели под ногами. Иногда попадался и разный мусор, похожий… на мебель… я даже не знаю, как это назвать. Но что-то из этого однозначно было мебелью, которая под гнётом времени сказала миру своё последнее «прощай». Возможно, подобное и таскали местные, продавая любителям старины.

А мы продолжали спускаться ещё ниже.

Глава 99

Я поднял с земли какой-то прибор, похожий на миниатюрные часы-весы-перегонный аппарат, и покрутил его в руках. На ощупь он был как камень, но отлично ложился в руку, буквально просясь съездить кому-нибудь по черепу.

— Для чего это?

— Как только узнаю сам, обязательно расскажу.

В принципе, мы тут можем думать, что это за хрень, а древние просто по фану создали так странно выглядящий прибор, но лишь для того, чтобы кого-нибудь забивать им.

— Зачем они это собирают? Если неизвестно, зачем они нужны, то какой смысл? Кто купит эту хрень?

— Металл.

— Металл? Это металл? — немного охренел я. — Камень же.

— Это металл, его используют в создании усиленного оружия и выше вплоть до… духовного, кажется. Или артефактного, не помню точно. Эту руду обычно добывают в шахтах, но если её можно просто набрать здесь, то почему нет?

Ну да, как металлолом на переплавку. А если ещё и что-то ценное попадётся, то вообще двойной куш.

Я огляделся. Не сказать, что хлам валялся прямо на каждом шагу, но найти его было несложно. К тому же, мы уже достаточно спустились вниз, и я заметил, что здесь его побольше.

— Старатели сюда не спускаются?

— Спускаются, но чем глубже, тем опаснее.

— Не заметил опасности.

— Я не думаю, что тебе здесь что-то вообще грозит, с чем сталкиваются другие, — усмехнулся он и проглотил пилюлю. — Ты ведь невосприимчив к этому всему. Но этого нельзя сказать о других людях.

— Это и есть та сила, о который ты говорил, что кружится здесь? Барьеры какие-то?

— Можно и так сказать. Чем глубже, тем сильнее давит, и тем сложнее спуститься. В домах древних она ещё сильнее подавляет, не позволяя мелким уровням даже заглянуть туда. Поэтому сверху всё обобрали, но чем глубже, тем хуже вычищено.

— И они за всё это время не вычистили всё до голой земли?

— Как видишь.

Ну… отчасти это объясняет опасность. Если здесь действительно есть какие-то подавители, то я их буду не чувствовать, а вот те, кто послабее, особенно простые люди, их может нереально плющить. А кто силён и может это игнорировать, то ему не до сбора этого мусора.

А так спустились, набрали хлама для переплавки и поднялись обратно. Набрали и поднялись. Интересно, насколько много здесь вообще хлама, что даже на протяжении всего этого времени они ещё всё полностью не выгребли?

Проходя мимо одной из колонн-домиков, я провёл по стене рукой. На ощупь она был как мрамор, гладкая и холодная. Создавалось ощущение, что это просто монолитный камень. Ни стыков, ни кладки, ничего подобного, будто реально вытесан из монолитного куска. Но… каких тогда размеров должен быть сам камень, чтобы такой отстроить?

Иногда на глаза попадались и проходы, о которых говорил Бао. Тёмные, ровные, какие-то отталкивающие своей идеальностью. С одной стороны, что-то так и просилось подняться по лестнице или войти в коридор, а с другой — темнота, которая там была, отталкивала, будто говоря, что ты там лишний. Я, конечно, мог туда сунуться, но смысл? Хотя интересно, куда они ведут? Выше? Ниже? Или там склад со швабрами?

Но самое удивительное, что если абстрагироваться от жуткой атмосферы, то ничего здесь особенного и не было. Вообще ничего. Просто голая земля, которая шла под уклон, и множество странных столбов — всё. Ни кустов, ни настоящей тьмы, где что-то могло спрятаться.

Хрень по сравнению с замком, где я был.

Хотя один раз мы всё же встретили местного обитателя. Бао резко дёрнулся ко мне и прижал к стене, прильнув к ней сам, после чего осторожно выглянул. Я последовал его примеру.

Над нами бесшумно парило… что-то похожее на птеродактиля. Вот что-то очень похожее. Но меня заинтересовал не он, а то, что держал в своём клюве. Кажется, это… тело человека без руки и головы… И, кажется, сейчас тварь уже возвращалось с охоты. Бесшумно пропарив дальше, оно удивительным образом юркнуло в окно одной из башен, скрывшись во тьме.

— А ты спрашивал, чего здесь опасного, — хмыкнул Бао.

Ну да, такая бесшумная тварь подкрадётся сзади, и кранты. Теперь понятно, кого стоит опасаться старателям.

— И много здесь подобного чуда?

— Достаточно. На нас точно хватит.

А вообще мне прогулка пришлась совсем не по душе. Мы шли, будто муравьи, среди баобабов, окружённые этими огромными бетонными колонами. Почему-то каждый раз я ожидал, что появится кто-нибудь типа титана из одного мультика и попытается нас сожрать.

Если без шуток, то у меня, кажется, действительно мегалофобия развилась с этими вечно огромными местами. Я просто начинаю ловить себя на мысли, что оглядываюсь постоянно, выглядывая каких-нибудь огромных монстров.

Интересно ещё то, что чем ниже мы спускались, тем больше было открыто проходов. Вскоре уже буквально в каждом столбе встречались по пять, шесть и больше проходов внутрь, куда можно было заглянуть. Здесь действительно было, что поисследовать.

И около одной из таких колонн, не доходя до дна, мы и остановились.

— Здесь?

— Да.

— И мы не будем спускаться ниже? — поглядел я туда, где сгущался фиолетовый туман, больше похожий на тьму.

— А ты очень хочешь?

— Нет.

— Тогда идём. Скоро будет смеркаться, и совсем ничего видно не будет.

Он осторожно достал из бездонной сумки лампу, напоминающую масляную, однако фитиль ему зажигать не пришлось, она сама вспыхнула, разгоняя темноту. И мы вошли внутрь. Коридор вызывал странное ощущение нереальности, всё было таким ровным, таким… без стыков, будто не созданное людьми.

Впереди шёл Бао, подсвечивавший дорогу, следом за ним шаг в шаг двигался я, невольно оглядываясь во тьму, которая густела за моей спиной.

Сейчас я понял, что он имел ввиду про карту.

Внутри этих бетонных столбов был целый лабиринт. Коридоров и развилок было просто настолько немерено, что без карты ты хрен на что выйдешь. Несколько раз мы попадали в какие-то залы, некоторые из которых были многоэтажными, с балконами. Спускались по лестницам, петляли, выходили на всевозможные перекрёстки…

Всё это время я не отвлекал Бао, понимая, что он сосредоточен на карте, которую держал в голове. Так собьётся, и мы тут плутать будем до скончания времён.

Теперь понятно, почему здесь не все артефакты успели вынести. Если в каждом доме такие лабиринты и причём во всю высоту этих башен, плюс под постоянным давлением то ли барьеров, то ли неведомых сил, чтобы обследовать всё, потребуется простодохрена времени. И очень легко что-то да упустить.

Мы шли около часа, наверное, то поднимаясь, то спускаясь вниз, пока наконец не дошли до винтовой лестницы вниз. О том, что здесь давно никого не было, говорила пыль на ступеньках, на которой оставались следы, как на снегу. За это время, что мы здесь были, Бао успел умять уже десяток пилюль.

— А мне пилюли будут? — негромко спросил я.

— Так ты же имеешь иммунитет.

— Да, но у меня есть маленький енот. Вдруг его тоже давит?

Он удивлённо посмотрел на меня, после чего беззвучно рассмеялся.

— А ему-то зачем?

— Вдруг ему будет плохо?

— Так он же животное, пусть и демоническое. На него пилюли не подействуют.

— Ты что, завёл нас в жопу и не подумал о моём еноте?! — ужаснулся я, после чего повернул голову к сумке за спиной. — Зу-Зу, ты как там?

Из сумки высунулся мокрый нос, который тыкнулся мне в щёку, после чего лизнул и спрятался обратно.

Отлично, всё норм.

Лестница вывела нас в огромный коридор, похожий на прямоугольные штольни, которые убегали в непроглядную тьму.

— Это и есть катакомбы? — спросил я у Бао, который весь взмок.

— Не совсем, — шёпотом ответил он, — но эта система ходов соединяет часть домов древних.

— Вот уж точно у людей было слишком много свободного времени и сил…

Он повёл нас вглубь штолен. Как выяснилось, ещё и в них было немало проходов. В один из них мы и вошли, выйдя к ещё одной лестнице, которая убегала вниз.

И по ней мы попали в пещеру. Сталактиты, сталагмиты, сталагнаты и пол, о который можно убиться — здесь всё было как положено. А ещё здесь росли флуоресцентные грибы, которые освещали пещеру мягким зелёным светом.

Я, если честно, испытал облегчение, когда наконец вышел из этих бетонных хором, которые создавали неприятное чувство, что ты как крыса в клетке. Вот реально, если бы не чел, я бы никогда в жизни, даже имей на то желание, не нашёл этого места. Так что не удивительно, что сюда никто не сунулся.

Правда, про никто сюда не сунулся я, конечно, погорячился, но понял это чуть позже.

— Здесь находятся врата? — негромко спросил я.

— Да, — кивнул Бао. — В этой пещере. Она повидала много чего, больше, чем, возможно даже, сама империя Ёхендхай.

— Чёт не выглядит она как пещера, которая повидала больше империи, — с сомнением ответил я.

Она была как овальная нора, которая уходила на сотню метров вперёд. Здесь даже была своеобразная тропинка, которая помогала пройти мимо сталагмитов. Я коснулся одного из них и тут же отдёрнул руку — одно сраное касание рассекло кожу на пальце.

— Осторожно. Это место пропитано силой, и всё здесь куда страшнее, чем на поверхности, — негромко сказал Бао.

Мы вышли в небольшую круглую пещеру, как зал, ещё больше густо усеянную грибами, которые избавляли от нужды держать лампу в руках. А по ту сторону напротив нас виднелись большая, вырезанная из камня арка.

Но мне в глаза бросилась не арка, а количество трупов, которое было перед ней и буквально в десятке метров за ней.

Пара десятков тел, как минимум. Высушенные, будто мумии, уже и не скажешь, какого пола, они лежали на полу пещеры, или облокотившись на стену. На лице практически у всех была то ли агония, то ли ужас, а может и то, и другое вместе. Они будто кричали от боли перед самой смертью, широко раскрыв рты.

— Это и есть… те врата? — негромко спросил я.

— Да.

Ну, вопрос «и мне туда?» можно опустить, так как ответ очевиден. Тут как бы другого выхода и не было.

Мы подошли поближе, после чего я присел и окинул взглядом тела. Да, высохшие, но уже явно старые, пролежавшие не один год здесь. Стоило коснуться одежды или тела пальцем, как она тут же рассыпалась. Но меня интересовали сумки.

— Мародёришь? — хмыкнул Бао, но я не слышал осуждения в его голосе.

— Скорее, занимаюсь поиском исторических ценностей, — хотя здесь от ценностей мало чего осталось. Возможно, здесь уже кто-то побывал до нас и обобрал трупы, а может они просто с собой ничего не взяли. Мечей, и тех не было. — Смотрю, желающих попытаться было много.

— Скорее они не сразу поняли, куда попали. А когда вошли и поняли, было уже поздно. Кто-то успел выскочить, но было поздно, а кто-то остался там.

А вещи могли собрать их товарищи. Как Бао говорил? На глубину спускаются группами? Возможно, как раз они и обирали мёртвых товарищей, чтобы добро не оставлять.

— Интересно, какого они были уровня, что спустились сюда?

— Не маленького. А тебе я бы посоветовал поторопиться, Юнксу. Незачем нам здесь находиться дольше положенного.

Бао выглядел… напряжённо. Ещё бодрый и полный сил, но лишь благодаря своим пилюлям, которые он принимает.

Я думаю, это место было не его уровня. Тогда какой уровень сюда мог попасть? Уровень Адепта Вечных? Мастер? Грандмастер? А если учитывать и тот факт, что допуск сюда имеют только высокого уровня люди, то и плюшки здесь должны быть соответствующими.

— Торопишься?

— Да. И тебе бы стоило, — его рука недвусмысленно легла на сумку. — Думаю, там ты найдёшь много чего интересного.

Выбора, естественно, мне особого не давали. Вряд ли он меня вот так возьмёт и убьёт, ведь я ему нужен, но у меня был Зу-Зу, и тот мог взять его в заложники, что не есть хорошо. Тогда я действительно окажусь в его руках. А сейчас у меня ещё было время для манёвра.

И всё же ради сохранности енота я осторожно поставил его на землю, после чего приблизился к арке.

— Где начинается проклятие? — негромко спросил я.

— Сразу за аркой.

— Говоришь, вскипит Ци? — я осторожно протянул руку перёд, напрягшись, когда она преодолела арку, и…

Ничего. Ничего не произошло, будто та часть не сильно отличалась от этой. А может и не будто, хотя трупы вокруг говорили о другом. Но я простоял так секунд пять, а эффекта не было.

— У тебя вряд ли вскипит. Поспеши, Юнксу, не стоит здесь задерживаться надолго.

— Да, понял уже… — я сделал вздох, шагнул вперёд и… просто прошёл через арку, будто ничего и не было. Огляделся, развёл руки, прислушиваясь к своим ощущениям, и пожал плечами. — Вроде жив.

— Вот и отлично. А теперь иди.

— Да погоди ты… — я присел. — Зу-Зу, засранец, тебе сюда можно?

Тот медленно подошёл к арке, после чего засунул в неё хвост. Постоял так, постоял, а после и сам прыгнул ко мне. Значит, на демоническое животное проклятие не действовало. Возможно, демонические животные были довольно похожи на людей с тёмным началом, в конце концов, не зря же у них тоже есть демоническое ядро, верно?

— Значит, мне просто надо идти прямо?

— Да. Я не знаю, что там дальше, но думаю, ты разберёшься. И держи, — протянул он мне запасную лампу, не подходя к барьеру. — Она может тебе понадобиться.

— Ага, понял-принял, — кивнул я, забрав её.

И всё же присел около тел, которые лежали по другую сторону барьера, прежде чем двинуться дальше.

И о чудо! У них было чем поживиться! Правда, большая часть пришла уже в негодность, но вот духовные кристаллы или энергетические, как я их называл, были вполне себе в норме. Странно, проклятие действует только на живых, получается?

А, плевать…

Я быстро обобрал трупы и даже взял себе неплохой артефактный меч, который может мне вполне ещё пригодиться. Поискал бы больше, но по ту сторону портала Бао уже нервничал, и я не хотел получить мечом в спину или в енота.

— Ну что, Зу-Зу, пошли? — негромко позвал я.

Трупы лежали буквально в метрах десяти. Видимо, сюда успевали дойти люди, когда проклятие или сигнализация от какой-нибудь Культиватор-Электроникс окончательно доделывала своё дело, добивая их. Казалось, что некоторые, даже рискуя жизнью, пытались дойти как можно дальше, прежде чем умирали.

Зачем?

Вряд ли они настолько хотели посмотреть, как далеко ведёт туннель. Было логично, что, почувствовав неладное, они сразу бросятся обратно. Возможно, сюда приходили люди, которые были вынуждены на своей шкуре проверить её действие. Вынуждены потому, что у них не было другого выбора.

Я сдержался, чтобы не обернуться.

Я не знал, сколько трупам лет, но я и не знал, сколько был заточен Бао и делал ли он попытки сюда пробраться до этого.

Последний труп я обнаружил у ступеней, которые уходили вниз. Те спускались метров на десять, после чего попадали уже не в пещеру, а в нормальный такой коридор, стены которого были отшлифованы, а пол выложен брусчаткой. Коридор уходил далеко вперёд и заканчивался на удивление светом, будто выходил на поверхность.

— Люнь, ты слышишь?

— Ага, — её голос звучал в моей голове.

— Знаешь, о чём я думаю?

— Обо мне? — тут же встрепенулась она внутри.

— Нет. Откуда знает Бао об этом месте? Тут такие дебри, хрен наткнёшься случайно, если только не знаешь точно, куда идёшь.

— И что ты хочешь сказать?

— Он говорил, что это всё создали древние…

— Думаешь, он древний?

— Нет, но… у меня мелькнула мысль, что конкретно это место может и не строение древних?

— Секты? — поняла она мой ход мысли. — Забытой секты, а он из неё?

— Да. Возможно, это было какое-то хранилище или закрытый комплекс, где они держали свои сокровища. Отсюда Бао знает как про расположение этого места, так и про ловушку, и про свиток, который ему так нужен. Да, возможно, он просто выведал это откуда-то, выиграл в карты или нашёл карту на рояле, но есть вероятность, что он изначально всё это знал, потому что сам отсюда. Ты могла бы узнать, что это за секта?

— Ну, вылезти я не могу, однако если опишешь, может смогу вспомнить.

Я шёл вперёд, внимательно оглядываясь, когда Зу-Зу вышагивал рядом, крутя мордочкой. Трупы на пути нам больше не попадались, а меня самого больше всего интересовал конец туннеля.

И через пару минут я стоял на небольшой площадке, с которой открывался удивительный вид на огромный храм в пещере. Здесь, что странно, не было темно, пусть я и не видел источника света. Просто… полумрак, что странно. Я даже мог обойтись без лампы.

— Я вижу огромный храм, пагоду, но вряд ли тебе это о чём-нибудь скажет, — сказал я, внимательно разглядывая перед собой башню. Я не мог чувствовать ничего в плане подавления или чего-то подобного на основе Ци, но от него так и веяло жутью.

— Огромная пагода? А… надпись есть может какая? Или знак?

— Нету надписи, но это должна быть какая-нибудь великая секта. У вас чё, много великих сект могут себе построить склад в форме пагоды под городом древних?

— Эм… это может быть секта Вечной Жизни или секта Погибели. Может секта Бессмертных или секта Южного предела… я не знаю, Юнксу. Я же не могу определить секту просто потому, что они построили пагоду под городом древних, если это вообще сделала секта. Много сект существовало, и ещё больше исчезли. Я не могу так сразу вспомнить. Но я могу вылезти и…

— Ладно, забей, не рискуй, сейчас это не принципиально, — сразу остановил я.

Мне-то было неизвестно, работает ли до сих пор здесь аура или нет, но ещё тут Люнь потерять не хватало. Просто понимание, с чем мы имеем дело, помогло бы и понять, что ждать на свою задницу.

Но выбора особого и не было. Позади этот Бао со своими летающими зубочистками, спереди неизвестность — как бы вариантов не то что мало, их особо-то и нет. Поэтому, вздохнув, я начал спускаться к храму.

Боже, пусть меня там ждут халявные силы с блэк-джеком и шлюхами.

Глава 100

Я понял суть культивации — побольше пафоса, поменьше смысла.

Вот кому пришла в голову идея строить под землёй сраную пагоду? Нет, она красивая, не спорю, но логичнее было построить такое на свежем воздухе, верно? А если вы уж прячете что-то, то спрячьте более… скромно, что ли.

Но нет, мы спрячем, но спрячем так, чтобы место само по себе было произведением искусства. И если ты слепой, то всё равно ослеп от её великолепия.

Я осторожно спустился вниз с площадки и подошёл ко входу в храм.

— Есть что-нибудь? — спросила Люнь.

— Пагода.

— Я это поняла, а ещё?

— Вход в пагоду.

— Да ну тебя… — буркнула она и смолкла.

Блин, ну а чего ты ожидаешь? Я же как только узнаю что, сразу тебе и скажу, блин, первой.

Входить, если честно, мне туда не очень-то и хотелось, но выхода особого, к сожалению, не было. Обратно без какого-то свитка мне дорога была заказана. Поэтому, подняв над головой лампу, я медленно стал подниматься ко входу, который был закрыт двустворчатыми воротами из какого-то… камня… или это снова тот металл?

Ворота легко подались, и я практически сразу попал в большую комнату с лестницей наверх, видимо, к вершине пагоды.

— А заветная принцесса изволит спать на вершине самой высокой башни… — пробормотал я, глядя на винтовую лестницу, которая уходила вверх.

— Откуда ты знаешь?

— В книжке прочитал, только сомневаюсь, что там нас ждут именно принцессы.

— Я могу быть твоей принцессой, — тут же встрепенулась Люнь.

— Не, спасибо.

— Это почему?! — возмутилась она.

— А тебя за жопу не ущипнёшь, — ответил я.

— Дурак!

Подняться не было проблемой с моей силой. Уже через несколько минут я был на самой верхушке в большом круглом зале, где в самом его центре одиноко стояла дверь. Обычная дверь вместе с дверной коробкой.

Нет, серьёзно, обычная дверная створка, которая вела… да никуда она не вела. По крайней мере я обошёл её по кругу, убедившись, что со всех сторон это одна и та же дверь. Ни надписей, ничего, кроме ручки из золота, которая поблескивала в свете моей лампы, приглашая открыть её.

Игры меня научили, что такие двери — это портал. А значит…

— Я нашёл дверь.

— Дверь?

— Да, обычную дверь.

— Ка…

Люнь уже высунула нос, как взвизгнула и спряталась обратно в меня, расплакавшись. В моей голове раздался истошный вой боли, от которого всё похолодело.

— Люнь, ты как?

— Но-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-ос… я обожгла его-о-о-о-о-о-о… — расплакалась она.

— Насколько сильно? — насторожился я.

— Немножко… носик…

Вот дурная… И после этого мне ещё кто-нибудь скажет, что это великая целительница?

— Тебе дать энергетический кристалл? Ну там немножко подпитать себя? — предложил я.

— Нет, всё в порядке… — прохныкала она.

Но теперь я точно знал, что для неё это место тоже опасно.

Итак, перед нами дверь, и так как я не конченный дебил (ну вроде бы), предположу, что это что-то типа прохода в другое место. Типа портала или чего-то подобного. Но на всякий случай…

— Люнь, куда может вести дверь?

— Это скорее всего дверь в измерение… — шмыгая носом, пробормотала она.

Блин, такой голос, что хочется её прямо прижать к себе, погладить по голове и спеть колыбельную. Ах ты моя глупенькая Ути Пути Тян.

— Измерение, это другой мир или…

— Нет, это как… как сумка Бао. Это как отдельная комната в мире, как подпространство. Это измерение, которое существует в этом мире.

Я понял, типа его домика. Снаружи маленький, а внутри большой. Я о таком в фантастических книжках ещё дома читал, да.

— И насколько там может быть опасно?

— Я не знаю. Но вряд ли они бы стали делать так, что любого входящего убивало, — пробормотала она, потирая нос. Я буквально видел этот образ в своей голове. — Скорее всего, оно ведёт в другое измерение, где всё и хранится.

— Окей…

Ну выхода нет, верно?

Я коснулся ручки, намереваясь открыть дверь…

И на весь зал прогремел древний голос, от которого подпрыгнул пол, едва не заставив меня выпустить из рук единственный источник света.

— НАСЛЕДИЕ СЕКТЫ ВЕЧНОГО ЕДИНСТВА ОТКРЫТО. ДА ВЗДРОГНЕТ МИР, КОГДА ИЗБРАННЫЙ ВЕЧНЫМИ ВОЙДЁТ. ОМОЕТСЯ ОН ТРУДНОСТЯМИ И ВЫЙДЕТ ЧИСТЫМ, ЧТОБЫ ВЕРНУТЬ МИРУ ЕДИНСТВО.

Голос гремел так, что у меня едва ушные перепонки не полопались. А енот и вовсе пересрал так, что одним прыжком оказался у меня на голове, словно шапка с хвостом. Я так и застыл на месте, продолжая держать ручку двери, даже не смея её повернуть.

Вокруг вспыхнули факела, мгновенно осветив зал, и на двери засияли золотом какие-то письмена и знаки, которые неведомым образом будто гипнотизировали.

Прошла секунда, другая, и наконец из меня непроизвольно вышел тихий писк.

— А можно не омывать меня трудностями?

Вопрос повис в воздухе, но теперь мне никто не ответил.

Мне потребовалась минутка, чтобы прийти в себя. Голос до сих пор грохотал в моих кишках, гуляя там эхом, а ноги были как из ваты.

— Люнь, знаком клан?

— Это секта Вечного Единства, — ответила она. — А это их или хранилище, или место, где только самый достойный сможет обрести наследие и силу секты.

— То есть, если я правильно понимаю, там или полоса с адскими препятствиями, или турнир с кровавым замесом между мной и другими участниками?

— Ну… да, наверное, так. Но что именно, мы можем выяснить, только войдя туда.

— Жопа. Мне жопа.

Какое нахрен омытие трудностями, я просил блэк-джек и шлюх!

Но с другой стороны, Бао же не стал бы меня посылать туда, откуда выхода нет, верно?

* * *

Бао прекрасно слышал тот громоподобный голос, как если бы он звучал в этой пещере.

— Ему конец, — пробормотал тот, прислушиваясь к метке.

* * *

Так что волноваться не о чем.

Наверное…

И я осторожно отворил дверь.

В глаза сразу ударил ослепительный солнечный свет. После лёгкого полумрака глаза не сразу успели привыкнуть к виду, но когда я наконец рассмотрел, что предстало передо мной…

— Вау…

— Что такое? — послушался голос Люнь.

— Жаль, что ты этого не видишь…

— Что там, что там?! — тут же засуетилась Люнь.

— Потрясающий вид, — выдохнул я.

Я вышел на летающую в небе платформу метров десять в диаметре, которая висела высоко над землёй. Внизу простирались поля, реки, озёра и огромная гора с заснеженной вершиной. Небо настолько голубое, что я даже никогда такого и не видел, и солнце в зените, от чего даже не было теней.

А вдалеке висела небольшая гора-остров с красивым зданием на вершине, будто срисованным с Запретного города. Видимо, там и хранились все сокровища, но туда требовалось ещё как-то добраться.

— Попробуй ещё раз высунуться, Люнь. Судя по всему, мы переместились куда-то в другое место, где не должно быть сигнализации.

— Да? Ты уверен?

— Нет, но ты же хочешь увидеть, где мы?

— Ну да, но…

Я почувствовал борьбу внутри себя, после чего показался её любопытный носик из меня. А потом она вся вылезла, окинув взглядом округу.

— Ух ты… Вот это место…

— Ага. Кстати, а где мы? Это явно не империя Ёхендхай.

— Я не думаю, что мы вообще покинули пещеру.

— Как это?

— Мы в закрытом измерении, которое копирует участок нашего мира, но до сих пор под землёй. Ты чувствуешь потоки Ци?

— Эм… не очень, — честно признался я.

— Это потому, что это, — она обвела рукой мир перед нами, — не настоящий мир. Это как большая комната, которую обставили определённым образом. Как сказал тот голос, омоет трудностями? Наверное, это что-то вроде испытаний, которые надо пройти, чтобы добраться до хранилища. Что только настоящий последователь секты преодолеет их.

«Значит, надежда на нормальные плюшки сохраняется», — кивнул я сам себе.

— Ну что ж… Зу-Зу, в сумку, чтобы не потерять тебя, Люнь, домой, — похлопал я себя по груди.

Распрятав своих товарищей по безопасным местам, я пошёл получать пи… проходить испытания.

Здесь же на платформе была тумба с какой-то пилюлей такого чёрного странного цвета. А учитывая тот факт, что другого выхода я отсюда не видел, предположу, что надо её съесть, прежде чем испытание начнётся. По крайней мере я внимательно всё изучил и даже привлёк к этому Люнь и Зу-Зу, но не нашёл другого выхода.

— Я так полагаю, с этой пилюли всё и начнётся, да? — спросил я её.

— Вряд ли они хотели сразу убить того, кто пришёл, — кивнула она.

— Ну тогда… — я осторожно взял пилюлю и вновь едва не обосрался.

— ПЕРВОЕ ИСПЫТАНИЕ! — неожиданно прогремел голос, едва пилюля оказалась на ладони, заставив меня подпрыгнуть. — ТОЛЬКО УЗРЕВШИЙ ИСТИНЫЙ ПУТЬ, ЧТО ОТКРОЕТСЯ В ЕГО ДУШЕ, НАЙДЁТ ДОРОГУ ДАЛЬШЕ…

— А обязательно так кричать? — пробормотал я.

И в это же мгновение я разглядел вдалеке платформу. То ли она появилась со взятой в руки пилюлей, то ли я её банально проглядел, но теперь было ясно, куда лежит мой путь.

Ну здесь понятно, в принципе: я должен заглянуть в свою душу и таким образом открыть дорогу. Как только я это сделаю, сразу появится и дорога, по которой можно будет пройти до следующий платформы, что виднеется вдалеке.

Вопрос лишь в том, что нужно сделать.

Высунулась голова Люнь.

— Ты что-нибудь видишь?

— Возможно, если съесть пилюлю, то что-то тебе должно будет открыться.

— Да? Думаешь? Мама меня учила не засовывать непонятные таблетки в рот.

— Ну не зря же она здесь лежала, верно?

— Ага, но… у меня просто плохое предчувствие. Сейчас съем, а потом кровью всю оставшуюся жизнь срать буду.

— Ты преувеличиваешь, — улыбнулась она.

— Очень на это надеюсь.

Но она права, иного выхода я банально не видел.

Поэтому вдохнув и помолившись богу «Авось», я закинул пилюлю в рот. И едва она растворилась, как глаза неожиданно начало нестерпимо щипать.

— Ай, млять…

Я отшатнулся от тумбы, прикрыв глаза рукой, но было поздно — те начали гореть огнём, как если бы мне стрельнули струёй из газового баллончика.

— Юнксу, что такое? — встревожилась Люнь.

— Глаза… чёрт… мне из-за пилюли глаза жжёт почему-то и… ай-я-яй… твою мать… и их жжёт сейчас… Сука…

Я сбросил рюкзак и начал лихорадочно искать бурдюк, чтобы промыть глаза. С каждой секундой становилось всё хуже и хуже, да так, что терпеть это становилось всё сложнее и сложнее.

— Жжётся, млять… да где этот бурдюк?! Глаза… твою мать, да чё за хрень… твою ма-а-аА-А-А-А-А-А-АТЬ!!! А-А-А-А-А-А-А-А-А!!! СУКА-А-А-А-А-А-А-А-А!!!

Не успел я опомниться, как боль дошла до такой степени, что глаза и кожу вокруг них начало не просто жечь — их начало будто выедать кислотой.

Я схватился за лицо, словно это могло помочь как-то, забыв напрочь даже о воде. С каждой секундой становилось всё хуже и хуже.

— ТВОЮ МАТЬ!!! СУКА!!! А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!

Я потерял равновесие и упал на спину, придавив енота, который с визгом отскочил, но даже не заметил этого, потому что в этот момент…

МОИ ГЛАЗА НАЧАЛО ВЫЕДАЛО КАКОЙ-ТО КИСЛОТНОЙ ХРЕНЬЮ!!!

Я орал благим матом, будто это могло как-то облегчить боль. Катался по земле, совсем забыв, что могу так случайно свалиться с платформы, потому что всё сознание было занято только одним.

Боль.

Она заполнила все уголки моего мозга, сведя на нет любую мыслительную деятельность. Она не давала двигаться, заставляя выгибаться дугой. Надо было попробовать промыть их водой, но… от боли я даже не мог оторвать руки от лица, в силах только кричать и кататься.

Я слышал голос Люнь, но даже не понимал, что она говорит и чего хочет. Мои глаза буквально горели, и я хрен что мог с этим сделать. На лице всё было мокрым, и я не мог даже выдохнуть, продолжая кричать и извиваться. И лишь бесконечность спустя боль и жжение начали отступать.

Отступать до такой степени, что через минуту всё и вовсе сошло на нет, будто ничего и не было.

Я лежал на полу, тяжело дыша и продолжая держаться за лицо.

— Юнксу, ты как? — заботлива спросила моя призрачная подруга.

— Когда я найду умника, который всё это придумал, запихну эту пилюлю ему прямиком в жопу, чтоб у него так же очко полыхало. Обещаю.

Я отнял руки от лица… и понял, что нихрена не вижу.

— Люнь?

— Д-да? — слегка заикаясь, ответила она.

— У меня глаза открыты?

— Эм…

— Эм, это то есть да?

— Это то есть… их тебе очень сильно разъело, — негромко ответила она.

Тц… ну вот не говнюки ли они после этого? Уроды… придётся пилюли тратить свои…

Я полез в карман и запихнул в рот сразу тройку ярко-зелёных пилюль (именно такие я хранил в том кармане).

Но прошла минута, а прогресса никакого не было.

— Люнь?

— Да? — тихо пискнула она.

— Там прогресс есть-нет? И говори, я тебя всё равно не вижу.

— Нет.

— Чё, совсем?

— Совсем.

— Да ладно…

А вот здесь у меня холодок прошёлся, и кожа покрылась мурашками. Потому что одно дело получить ожог, а другое — лишиться зрения полностью. В этом мире подобное будет как смертный приговор.

Я коснулся лица, но в месте, где были глаза, нащупал лишь что-то очень мягкое и податливое, при этом даже боли не ощущая.

Так, спокойно, без паники, да, страшно, но без паники, всё в порядке, бывало и похуже. Да, хочется сейчас биться в ужасе, но будем реалистами — они бы не стали калечить своих последователей, так как слепым их дары не понадобятся. А значит, эта хрень временная лишь для того, чтобы пройти это место.

Что там он говорил, узреть путь в душе? То есть…

— Люнь, там путь не появился дальше?

— Он… — она будто задумалась, прежде чем ответить, — почти появился.

— В каком плане, почти?

— Он невидимый.

Ну класс… хотя стоп.

— Но ты же его видишь, да? Пусть он и невидимый, то ты всё равно его видишь, верно?

— Да.

— Каким образом ты его разглядела?

— Ну я же призрак.

— Это не объяснение. Или погодь, ты можешь видеть невидимые предметы?

— Нет, не могу, но я могу видеть Ци при определённой концентрации. Тут дело в том, что… у людей на уровне Мастера чувствительность настолько высока, что они, даже закрыв глаза или вовсе без них, могут видеть мир благодаря Ци. Может вот так и надо дойти до другого конца?

Ну понятно, как слепой Нео в матрице, чётко, ничего не скажешь. Да только я нихрена не вижу, так как мой уровень слишком маленький.

Значит, первым испытанием была проверка на уровень. Ведь видеть очертания из Ци могли люди только на уровне Мастера Вечных, и для них это было бы так же, как если бы они видели саму тропинку, так как иначе здесь не пройти.

У меня не было таких возможностей, но у меня была Люнь, которая могла видеть этот самый путь.

— Так, Люнь, тогда ты и поведёшь меня, потому что я нихрена не чувствую и не вижу.

Когда я кое-как собрал вслепую сумку и посадил туда Зу-Зу, Люнь положила мне руки на плечи и направила в нужную сторону.

— Туда.

— Что туда? Идти?

— Нет-нет, прыгать.

Вот хрень…

— Далеко?

— Метра два, наверное… — пробормотала она.

— Без наверное, как далеко, Люнь.

— Эм… три моих роста, вот.

— Окей…

Теперь забавный план засранцев был ясен и понятен.

Просто так ты эти платформы увидеть не мог, так как они невидимые, а может они и вовсе появлялись только после активации пилюли. После съедания пилюли прощупать дорогу ногой вслепую ты тоже не мог, так как они располагались далеко от площадки и друг друга, и нога не дотянется. Поэтому оставалось только прыгать слепым при условии, что ты видишь, куда прыгаешь.

Но у меня уже родился лайфхак — левитация. Хотя…

Не, навряд ли, я подозреваю, что здесь этот способ как-то контрился. Артефакты скорее всего здесь просто не работали, ведь мои пилюли оказались бесполезны сейчас. Про перепрыгнуть можно было забыть, так как та платформа была слишком далеко, да и не факт, что эта пилюля, кроме ослепления, не подавляла силы. Всё же это место не дураки строили, раз они смогли создать подобное.

В любом случае, я не мог проверить ни один из вариантов в деле, поэтому оставалось лишь довериться словам Люнь.

Значит, три её роста…

Признаться честно, было очково.

Что такое идти слепым? Ну, слепым смысла это объяснять не имеет, однако, когда ты нихрена не видишь… идти сложно. Кажется, что в любое мгновение дорога закончится или наткнёшься на стену. Ты просто не можешь психологически идти по дороге, боясь, что она кончится или ты свалишься куда-нибудь, и это на улице и даже когда тебя придерживают под руку.

А я висел в воздухе на платформе и ничего не видел, и единственным проводником была Люнь, которой я должен был доверить свою жизнь.

Ладно, не ссать…

И я доверился.

Прыгнул, и сердце глухо отбило удар, после чего замерло…

Казалось, что я уже пролетел мимо платформы и летел вниз, летел так быстро, что уже на полпути к земле, и…

Мои ноги коснулись твёрдого пола, от чего я даже вздрогнул.

Млять, не промахнулся…

— Ох, млять… — выдохнул я. — Ох божечки-кошечки…

— Молодец, прямо в точку! — раздался радостный голос Люнь. — Ты бы знал, как это странно выглядит, что ты в воздухе висишь.

— Да я представляю… — пробормотал я. — Блин… моё сердце… стар я для такого…

— Кто бы говорил… Давай, Юнксу, ещё прыжочек.

И таким нехитрым образом я продолжил преодолевать препятствие. Прыжок за прыжком, и каждый раз я ждал, что начнёт дуть ветер, все органы подпрыгнут к горлу, а мой полёт будет существенно дольше, чем обычно.

Пару раз я даже едва не сорвался. Один раз чуть не перелетел, а в другой едва не сорвался, банально не долетев. Ноги соскользнули с края, я больно ударился коленями и сорвался, ударившись уже локтями и повиснув на них. В этот момент у меня сердце едва не остановилось, и я пулей забрался обратно.

Таким образом я через целую вечность и добрался до другого конца.

— Готово! Мы справились, Юнксу, первое испытание преодолено! — я оказался в её призрачных объятиях. — Ты чувствуешь вкус победы?

— Я чувствую, что устал, — выдохнул я и упал на землю коленями, после чего меня затрясло.

Мне потребовалось минут десять или двадцать, прежде чем я наконец смог взять себя в руки и встать на негнущихся ногах. Нервное напряжение начало немного отпускать, и теперь я чувствовал себя гораздо лучше.

Площадка, на которую я приземлился, тоже была не самой простой. С описания Люнь, в центре стоял небольшой столик, в центре которого лежала зелёно-розовая пилюля, притягивающая взгляд. Только не мой — у меня глаз не было. Однако пилюля явно предполагала, что её надо съесть, что я и сделал.

И едва я это сделал, почувствовал, как глаза налились теплом. Буквально через пару минут их резануло вспышкой, и мне пришлось прищуриться, чтобы привыкнуть к яркому свету.

— Как же хорошо, блин, быть зрячим, — выдохнул я, помассировав глаза, после чего огляделся.

Да, скакал я очень далеко. Сейчас та платформа с дверью, откуда я пришёл, казалась очень далёкой, и без двери её разглядеть было невозможно. Зато гора с тем домом уже было поближе.

Что касается платформы, то, не считая всё того же столика, с которого я взял пилюлю, на ней ничего примечательного не было. Правда, на самом столике была такая квадратная кнопка, которая так и просилась быть нажатой.

А меня сто раз просить не надо.

Боже, пусть на этот раз будет без членовредительства…

— ВТОРОЕ ИСПЫТАНИЕ! — вновь прогремел голос, который доносился отовсюду. — ТОЛЬКО МУДРЕЙШИЙ НАЙДЁТ ВЫХОД ТАМ, ГДЕ ОН ЕСТЬ…

Ну мля, с этим у меня будут проблемы…

* * *

— НАСЛЕДИЕ СЕКТЫ ВЕЧНОГО ЕДИНСТВА ОТКРЫТО. ДА ВЗДРОГНЕТ МИР, КОГДА ИЗБРАННЫЙ ВЕЧНЫМИ ВОЙДЁТ. ОМОЕТСЯ ОН ТРУДНОСТЯМИ И ВЫЙДЕТ ЧИСТЫМ, ЧТОБЫ ВЕРНУТЬ МИРУ ЕДИНСТВО.

Эти громоподобные слова услышал не один Бао, что находился в пещере у арки. Эти слова пронеслись по империи Ёхендхай, заставив землю пойти мелкой дрожью, будто голос пробирал до самых земных глубин.

Птицы поднимались от этого голоса в небо, звери бросались бежать, как обезумевшие. Замолкали насекомые и шла рябью вода. Простые смертные вздрагивали, глядя в небо и не понимая, что происходит, и на их лицах был страх перед неизвестным.

И только последователи, и то не все, понимали, что произошло.

— Секта Вечного Единства…

— Кто-то добрался до её наследия…

— Неужели появился столь сильный последователь…

— Ну вот, рис опять подорожает…

— Легенды не врали…

— В мире скоро объявятся новые силы…

Эта новость сотрясла империю и даже прокатилась за её границы. Некоторые секты и кланы бросили своих людей на поиски места, откуда могла прийти новость, но это было равносильно поиску иголки в стоге сена.

В клане Розового Знамения тоже отреагировали на это событие. Один из величайших кланов империи, он не мог просто проигнорировать произошедшее.

На балконе одной из самых высоких башен одного из крупнейших домов, что можно было назвать дворцом, стоял мужчина, чей возраст на первый взгляд приближался к пятидесяти годам. Он смотрел на горизонт, погружённый в свои раздумья о том, что только что огласилось на всю империю минуты назад.

Даже в спокойном состоянии от него так и исходила мощная аура, если он её не контролировал. Мягкая, но полная сил, готовая будто взорваться в любое мгновение, пожелай он того. Казалось, что даже одним взглядом он мог крошить камень и заставлять землю покрываться трещинами.

Рядом с ним стояла на балконе девушка, изящная и удивительно прекрасная, на его фоне хрупкая и лёгкая. Её красота была подобна рассвету, кожа была нежна и свежа, как лепестки роз по утру, одним своим видом маня к себе, а глаза вскружили головы великому множеству мужчин. Она была будто создана из непорочности и красоты мира. Её длинные волосы подобно водопаду спадали вниз, на затылке скрепленные розовой брошью.

Пань Шан, гордость клана и дочь его главы. Было у неё уже и второе имя, Алая Лилия, лишь подчёркивающее её небесную красоту.

— Отец, — негромко и почтительно обратилась она к мужчине. Ей нравилась его аура. Ещё с детства она вызывала у неё чувство безопасности и умиротворения. — Это…

— Та самая секта, да, — негромко подтвердил он. — Кто-то всё же смог найти её хранилище и открыть его.

— У нас получится оказаться там? — в её глазах блеснул огонёк надежды. — Просто быть может нам бы удалось найти…

— Я знаю, я тоже об этом думал. Но если быть честным, то я сильно сомневаюсь, пусть и послал людей на разведку. Если судьба и боги буду благосклонны, то быть может, они что-то смогут разузнать и выяснить.

— Этот год богат на события.

— С этим я поспорить не могу, — согласился он.

Сначала на секту Великого Изумрудного Ока нападают, вырезая её членов одного за другим. Сейчас кто-то вскрыл старое хранилище богами проклятой и забытой секты. Ему хотелось думать, что эти события никак не связаны, ведь в противном случае они могут стать началом страшной бури.

Глава 101

— ТОЛЬКО МУДРЕЙШИЙ НАЙДЁТ ВЫХОД ТАМ, ГДЕ ОН ЕСТЬ…

— Только мудрейший найдёт выход там, где он есть… — пробормотал я, запоминая.

То есть…

Не успел я договорить, как сама задачка появилась прямо передо мной. На столе, где я до этого взял пилюлю и нажал кнопку, появилось восемь больших бокалов из золота, по которым шли серебряные линии, создающие замысловатые узоры. Выглядело действительно дорого. И в каждом была налита какая-то бесцветная жидкость.

Это мне предлагают показать мудрость и ужраться в щи? Или создать какой-нибудь раствор?

— А вот и загадка… — протянул я. — Только я упустил, что это за загадка? В смысле инструкцию, как в прошлый раз, что надо сделать, чтобы пройти дальше. Выбрать один из них или что?

— Эм… решить что-то? Ну может надо их как-то смешать там?

— Или выпить один из них в надежде, что это не яд, и он откроет путь, как было с пилюлей? — я обошёл столик, разглядывая бокалы. Уже потянулся за одним, но остановился — не дай бог касание активирует какой-нибудь механизм или ещё что. Пока лучше стоять и смотреть. И думать.

— Может и выпить, — согласилась Люнь и сунула нос в один из них.

— Можешь определить, что там?

— Нет, яды, они ведь могут быть и без вкуса, а я не могу умереть, — ответила она.

Я не чувствую от них колебаний Ци, а значит, если там яд — то он самый обычный.

И вот проблема — химия как раз-таки меня и может убить. Не яд, который нарушает или отравляет Ци, не раны, которые могут гноиться, или заражение, не какие-то пагубные воздействия аур, а именно самый обычный яд, самое обычное физическое воздействие химии на организм.

Проблема ещё в том, что задания не дано. То есть он сказал, и понимай, как хочешь. Первое задание было каким — только узревший истинный путь найдёт дорогу дальше, как-то так. То есть надо было увидеть путь, и в том было послание. А ещё там была пилюля, что как бы намекало на порядок действий.

Здесь же загадка на мудрость.

Только мудрейший найдёт выход там, где он есть.

То есть это и есть задание, по идее. Надо быть мудрым и найти выход. Может бокалы лишь отвлекающий манёвр, а мудрый будет искать в другом месте?

И мы начали обыскивать платформу. Подключили даже Зу-Зу, который вынюхивал всё. Люнь буквально пролетала платформу насквозь и облетала округу на поиск невидимых проходов и плит настолько далеко, насколько могла. Я же простукивал всё, пытался найти какой-нибудь стык или что-то в этом роде.

Потратили полчаса, но так ничего и не нашли.

— А вообще это по твоей специальности, Люнь, — заметил я.

— Почему? — склонила она голову.

— Ну ты же у нас мудрая, верно? Мудрая Уню Люнь Тю.

— Моя мудрость в том, что я могу признать, что мне многое неведомо, — подняла она палец вверх.

— Загнула так загнула, — хмыкнул я, после чего вздохнул. — Значит, дело всё же именно в бокалах.

— Видимо, да.

— Надо вернуться к изначальному. Восемь бокалов. В них жидкость. Ты должен быть мудрым, чтобы пройти это. Определить состав и найти нужный, чтобы выпить? Или смешать и выпить? Это первый вопрос — надо смешивать или выбирать. Второй — нужно ли пить? Или надо плеснуть куда-то?

Я специально проговорил, чтобы понять, что мы имеем. Инструкции нет именно к тому, что нужно с ними делать. Значит, мудрый должен сам до этого допереть. Допереть…

Блин, я никогда не любил задачки на логику, так как был слишком дебилом для такого. Так что это был удар по самой слабой моей части. И Люнь бесполезна, так как у неё явные проблемы с этим.

Восемь бокалов… в каждом жидкость. Мудрый найдёт выход там, где он есть…

Хрень какая-то.

Я бродил примерно час вокруг них, ломая голову, но решения не находилось. Уже пар из жопы и ушей шёл от напряжения. И ведь проблема в том, что уже не вернуться, так как дороги назад нет — мы проверили. То есть надо как минимум дойти до конца.

Не, сдаюсь, я тупой.

— Как они появились просто из ниоткуда? — вздохнул я, сев на пол.

— Так это же замкнутое измерение, комната, искусственный карман, который подчиняется закону и воле создателя, — ответила Люнь.

— И?

— Ну, здесь можно настраивать всё так, как ты захочешь, и здесь возможно то, что невозможно в реальном мире.

— Как компьютерная реальность с прописанными правилами… — пробормотал я.

— Ась?

— Ничего, ничего… Ты что-нибудь придумала?

— Не-а.

— И я не-а.

А вообще забавно, чувак такой создал свой мир и придумал загадку чисто как он её понимает. Типа угадай, о чём он думал.

— Мудрость… — протянул я. — Что понимают под мудростью?

— Ну это когда человек умный и может использовать жизненный опыт и знания для решения проблем.

— Значит, нужны опыт и знания. Опыт распивать стекломойку мы откидываем, так как вряд ли здесь об этом. Знания. Знания… о жидкостях? Нет, тут нихрена не понятно, что за жидкость в каком бокале. Значит…

Значит, я тупой и всё равно не понимаю.

Надо быть умным и много знать, чтобы пройти испытание. То есть здесь нужны именно знания, которые ты получаешь по жизни. С проверкой содержимого бокалов они не канают, так как задание, скорее всего, подразумевает тот факт, что решишь ты это чисто мозгами.

А если чисто мозгами, тогда может решать надо не бокалы, а…

— Люнь, что тебе приходит в голову, когда ты слышишь: только мудрейший найдёт выход там, где он есть?

— Поговорку, — ответила она после минутных раздумий.

— Какую? — тут же выпрямился я.

— Только мудрейший найдёт выход там, где он есть, набравшись мужества.

— И ты всё это время молчала? — покосился я на неё.

— Ну… эм… — она аж взгляд отвела. — Она просто редко используется, и я как-то не сразу подумала о ней…

Ладно, плевать, главное, что это был сдвиг в нужную сторону. Я аж встал и начал вновь бродить вокруг бокалов.

Задание прозвучало как часть поговорки. Совпадение? Не думаю. Это лишь показывает, что часть специально не сказали, чтобы было сложнее пройти, эдакая проверка эрудиции. А значит, решение или часть решения в мужестве.

Мужество… мужество сделать шаг?

Ага, в пропасть сделать шаг, нет, хрень полная.

Помимо мудрости, нужно и мужество. Это всё нужно вместе. И… всё равно не знаю, не понимаю. Я просто не знаю, что нужно здесь делать и чего добиться.

Хотя…

Я вновь покосился на бокалы.

Может условия загадки и есть эти бокалы? Ну само задание сразу давало умным один из ответов. Возможно, и бокалы дают такой же ответ, просто мы не видим? Каким образом? Положение? Нет, в ряд стоят. Форма? Может… но форма обычная. Жидкость отпадает сразу. Количество? Восемь и восемь.

Хотя стоп…

— Люнь?

— Да-да?

— Что значит восемь?

— Эм… в каком смысле?

— В каком понимаешь, в таком и отвечай, — махнул я рукой, поторапливая её.

— Ну… количество.

— Ещё.

— Символ.

— Символ чего? — тут же схватился я за соломинку.

— Ну… символ счастья, символ… бесконечности, процветания, богатства.

Богатство. Восемь бокалов, но и все они удивительным образом выглядят откровенно очень и очень богато, это я сразу заметил. Если отталкиваться от такой логики, то…

— А какой номер является символом мужества и мудрости? Какая цифра мужество и мудрость обозначает?

— Ну, мудрость никакая цифра не обозначает, а мужество — один.

— Один… Только мудрейший найдёт выход там, где он есть, набравшись мужества.

И получается следующее.

Именно мужество было вычеркнуто из задания, так что это часть решения. То есть набраться мужества что-то сделать. Мудрый сразу поймёт, о чём речь, про цифры и поговорку, и решит загадку. Ему останется набраться мужества… выпить? Больше ничего здесь не остаётся, да и бокалы не зря стоят. Набраться мужества и выпить.

Вопрос — откуда? Из какого бокала?

Стоят очень дорогие бокалы, и их удивительным образом восемь — число богатства. Слишком удачное совпадение. Это как указание, намёк на то, от чего надо отталкиваться. Именно мужество является решением, так как было скрыто, и его цифра — это один. Игра цифр и их значений.

Но получается… один бокал из золота? То есть должен быть один, и получается, включает в себя всё остальное? Или должен быть первый?

Если первый, то тогда может быть недопонимание — первый слева или справа? Или сверху или снизу. Ведь ты можешь стоять с любой стороны стола, и с каждой будешь считать каждый раз иначе — здесь нет отметки, где надо стоять.

То есть логично предположить, что речь идёт обо всех в одном…

Если это правда, то тот, кто это придумал — больной обмудок, поэтому что это не решение, а гадание накофейной гуще в надежде, что твои выводы совпадут с выводами создателя загадки. Хотя это относится ко многим логическим загадкам.

И тем не менее…

Я подошёл к бокалам. Если смотреть на глаз, то вся жидкость из всех восьми бокалов как раз поместится в одном, что как бы намекает на разгадку.

— Ну что ж…

Я начал переливать всё в один бокал.

— Ты… ты решил всё выпить за раз?

— Ну, судя по решению, так и получается. Мудрейший найдёт выход, поняв, что надо всё смешать в один бокал, так как мужество обозначается цифрой один. И набравшись мужества, он всё это выпьет.

— А если ты ошибся?

— Ты видишь другое решение?

— Ну мы можем посидеть, подумать…

— И начать сомневаться или выдвинуть совсем сумасшедшую теорию. Если в этом мире можно всё действительно так настроить, как ты говоришь, то стоит мне выпить его, как откроется проход, и дело с концом.

— А если нет?

— Тогда мне жопа, — пожал я плечами.

Сказать честно, я не испытывал прямо вот такого страха, как, например, перед боем или прыганьем по платформам. Здесь скорее было просто волнение. И, наверное, потому что это не выглядело настолько опасно. Да, понимать, что ты можешь сдохнуть, пугает, но выглядит это не настолько страхово, как какой-то противник, да и многое сходится.

Вот, я слил всё в один бокал, и чудо! Всё идеально поместилось!

Совпадение? Ну все поняли, я думаю.

Осторожно взяв бокал в руки, я вздохнул.

— Юнксу, а если надо в определённый бокал налить?

— Но они все одинаковые.

— И всё же?

Вот поэтому я и не хотел долго раздумывать, когда многое по причудливой логике сошлось. Чем больше думаешь, тем больше изъянов в загадке, которые ты можешь решить по-своему. И тем больше разброс ошибок. А так самое очевидное в подобных и самое правильное.

— Тогда будем вместе летать, как два призрака, — выдавил я улыбку. — Твоё здоровье, Люнь.

И с этими словами я залпом всё и выпил. Разом опорожнил бокал и…

Признаться честно, по вкусу это была солоноватая вода, типа минералки, но без газов. Точно не кислота, так как уже бы прожгла мне пасть. Может быть ядом, но узнаю я это, только когда выпью. Хотя хватит и пары глотков.

Люнь и Зу-Зу с широко открытыми глазами смотрели на то, как я пью, хотя пушистый, скорее всего, просто сам хотел всё выпить, так как любил жрать. Кстати, Люнь тоже любила жрать. Вот точно две души голодные.

— Готово, — выдохнул я, вытерев рот и поставив бокал на место. Я даже капли не пролил, чтобы не запороть задание. Или это правильно называть кубком? А, плевать…

И едва тот коснулся стола, как…

— А вот и наша дорога.

От платформы до летающего острова протянулся длинный мост.

Люнь взглянула на него, после чего так лучезарно улыбнулась, что её беленькие зубки сверкнули в свете солнца.

— Мы победили! — пискнула она и на мгновение приняла физическую форму. — Мы молодцы!

Я знаю, что ей требуется на это силы и концентрация, но всё равно приятно, что она напряглась, чтобы вот так прыгнуть на шею и обнять, а не обойтись призрачными едва ощутимыми касаниями, как обычно она это делает.

— Ага.

— Я мудрая!

— Так я же всё отгадал.

— Ну а кто помог! — улыбнулась она, после чего вновь стала призрачной, воспарив над полом. — Если бы я не знала поговорки и значения чисел, кто бы тебе подсказал, а? Вот она, мудрость! Знания всего и вся!

— А я думал, ещё и умение это применять в жизни.

— Ладно, ладно, как скажешь… — отмахнулась она. — Давай, посмотрим, что будет дальше.

— А для тебя это увеселительная прогулка, смотрю, — я помог Зу-Зу забраться обратно в рюкзак и двинулся за Люнь через мост над удивительно красивым миром. — Ничё, что мы можем сдохнуть?

— Ну пока же не умерли, верно?

— Ага, каждый раз по краю. То слепой, то пью отраву.

— И каждый раз…

— Прохожу по краю, — перебил я её.

Чёт она какая-то слишком весёлая, будто не понимает, что это игры на жизнь. На мою, кстати говоря, жизнь и жизнь Зу-Зу с Ки. Ошибка в догадках, и жопа. Я, конечно, удивлён, что смог допереть до такого бреда, но в школе меня к тугодумам никогда не приписывали, называя сообразительным. И мама называла меня сообразительным, вот! Это главный аргумент.

Но в следующий раз я могу и не догадаться.

Идти через мост пришлось долго, так как расстояние между платформой и летающей горой было немаленьким. И едва я ступил на землю, как мост позади нас просто испарился. Вот он был, а вот превратился в золотую пыль и улетел, словно подхваченный ветром, как если бы его здесь и не было.

Отсюда к Запретному городу, как я называл это здание, шла лестница, по бокам которой стояли фонарики. Скорее всего будет ещё одно задание, и будет оно или перед воротами, или уже там, во дворе того большого красного дворца.

Если учитывать, что у нас была проверка уровня, потом была проверка ума и смекалки, последним должна была быть проверка силы, как ключевой позиции в этом мире. Наверное, какое-то сражение с врагами или что-то типа этого.

Короче, я ожидал замес, уже заранее вытащив меч.

И едва я дошёл до запертых ворот, как те начали медленно бесшумно открываться, гостеприимно пропуская меня на площадь. Достаточно большую площадь, надо заметить, где можно было развернуться. Так что если начнётся драка, будет где развернуться.

Едва я оказался внутри, как ворота поспешили закрыться за моей спиной, намекая, что выход отсюда только один — двери в дворец напротив.

— ТРЕТЬЕ ИСПЫТАНИЕ! — здесь голос хозяев места казался чуть громче, чем у входа. — СИЛЬНЕЙШИЕ ПОЛАГАЮТСЯ ЛИШЬ НА СВОИ СИЛЫ, ПРОКЛАДЫВАЯ СВОЙ ПУТЬ СРЕДИ ДРУГИХ…

— Как я и думал… — пробормотал я.

— Что такое? — встрепенулась Люнь.

— Сейчас будет замес.

Босс-файт.

И напротив меня из тени здания вышел человек в чёрном плаще и в капюшоне, который косплеил назгула.

Самое хреновое было в том, что я не мог определить его уровень от слова совсем, будто его и не было. Но если это босс, причём один, то должно быть настоящий монстр. А в этом случае меня размажут, и я даже моргнуть не успею.

Окей… не ссать, я смогу.

Противник в плаще молча обнажил меч, спокойным шагом двигаясь ко мне.

Окей, небольшая проверка его сил. Я взмахнул клинком, посылая в него удар, но…

Нихрена не произошло.

Оп-па…

Плохое предчувствие появилось у меня в груди, и я взмахнул ещё раз, уже послав технику, но это выглядело так, будто я тупо махал мечом. А гад тем временем приближался.

— Люнь?

— У тебя… пропала Ци, Юнксу, — заметила она, только… я не видел Люнь. Её голос звучал в моей голове, и то тихо.

— Люнь, ты где?!

— Я здесь, но… здесь что-то подавляет твою культивацию и Ци в целом.

— Как это вообще возможно? — я наблюдал за тем, как противник неспеша двигался в мою сторону.

— Это измерение, созданное ими, они устанавливают здесь правила, — ответила она негромко.

— То есть…

— Ты не сильнее человека, у которого нет даже уровня.

Иначе говоря, я стал тем, кем был до попадания сюда.

Сильнейшие полагаются лишь на свои силы…

Так вот в чём фишка…

Понятное дело, что все, кто сюда дойдёт, имеют уровень как минимум Мастера Вечных, а может и выше. Смысл проверять их силу, если ясно, что все они будут плюс-минус на одном уровне?

А потом сложность. Ставить слишком сильного? Могут не пройти достойные Мастера Вечных. Ставить слишком слабого? Тогда для тех, кто выше Мастера Вечных, это и не будет испытанием — пройдут и не заметят.

К тому же, никто не отменял того факта, что перекаченный чел ещё не значит сильный. Я сам видел, как качкам рожи били дрыщи, просто потому что драться умеют. То есть опять же, может пройти настоящий слабак, но просто уровнем выше Мастера Вечных.

Поэтому здесь проверяли исключительно твоё умение сражаться именно своими силам. Твою технику, твои навыки, опыт и умения. Сильный не тот, кто быстрее всех размахивает мечом, а тот, кто этим мечом убивает.

А значит, шансы какие-никакие у меня всё же были. Я тренировался с мечом после того, как коснулся тени, пока шёл по полю, и не сказать, что прямо успехов никаких не было, так что с одним-то справиться должен, верно?

— Люнь, вернись в моё тело, не хватало, чтобы я тебя ещё потерял, — приказал я и почувствовал, как внутри всё пробрало холодом.

Многие, с кем я сражался и кто не был высокого уровня, уже показали то, что плохо фехтуют. Да, они сильные и упор делали на медитацию, но не на навыки сражения. При большой силе их способности были очень слабыми, что уже не раз играло мне на руку.

Тогда…

Я двинулся спокойным шагом навстречу противнику, и когда мы сошлись на расстоянии удара, я попытался нанести первый удар, и едва не лишился головы.

Оказалось, что вернуться к обычной человеческой скорости довольно тяжело. Предполагая, что отклониться не составит проблем, я пошёл на сближение, и реакции заметить удар мне хватило — не хватило скорости. Кончик меча вспорол мне щёку так, что кровь хлынула в рот, видимо, прорезав её насквозь.

— Твою же… — отскочил я, сплюнув кровь. А тот даже не пытался меня догнать, продолжая спокойно идти. — Так…

Я сделал пару взмахов, чтобы привыкнуть к новой сверхмедленной скорости, пару раз отклонился (надо было сделать это сразу, но увы, не подумал), после чего вновь пошёл в атаку.

На этот раз ход первым сделал он. Косплеер назгула попытался нанести рубящий сверху, но я поставил блок, лезвием соскользнул по его клинку к самой гарде, сократив между нами дистанцию, после чего свободной рукой схватил руку с мечом. Подсечка, и он падает на землю, а я тычком в грудь добиваю его.

И всё! Как нехрен-нахрен!

— И кто здесь молодец?! — поднял я руки вверх, приветствуя, словно в Колизее, невидимых зрителей.

Хотя это было ну слишком легко, как по мне. Он даже и не старался ведь. Какое-то… испытание слишком уж простое для этих засранцев. Ну и ладно, дело сделано, не мне жаловаться.

Я бросил взгляд на труп, но тело как испарилось. Вместо него остался лишь плащ на земле, как если бы тело превратилось в пыль. Только… понимание, что не всё так просто, пришло через несколько секунд.

Неожиданно плащ зашевелился и начал медленно подниматься… разделяясь уже на два плаща. И я понять ничего не успел, как передо мной уже стояли двое засранцев в плащах.

Вот хрень…

Я сорвался с места, оббегая противников. Я не собирался давать им зажать меня к стене, хотя они и не пытались особо. Они не пытались меня и догнать, будто понимая, то я сам к ним приду, но двигались заметно быстрее, чем первый.

— Зу-Зу, на выход, будешь помогать!

Тот выскочил из сумки и пушистым комком меха побежал в другую часть площади, отвлекая на себя внимание одного из стражей.

Ну уже лучше. Двое против одного? Я думаю, что смогу вполне потянуть их.

А я вновь атакую, но на этот раз прекрасно осознавая свои силы.

Противник делает мне тычок в грудь, но я всем корпусом резко отклоняюсь, выкинув вперёд руку с мечом, и попадаю уроду прямо в горло. Назгул схватился за шею и упал на колени, после чего его плащ просто осел на землю, будто там никого и не было.

Я же побежал на выручку к еноту, который бегал от второго, и схлестнулся уже с ним. Наши кликни скрестились, и я со всей силы пнул того в живот, заставив согнуться. Быстрый тычок, и ещё минус один.

Не сложно, пусть они и были побыстрее собрата. Однако теперь я внимательно следил за плащами, понимая, что…

Ох чёрт…

Плащи начали подниматься, и через несколько секунд передо мной стояло уже четверо противников. И, в отличие от первых, эти двигались куда резвее. Они и фехтовали заметно быстрее, чем прошлые двое, будто с каждой их смертью уровень повышался.

Я едва уклонился от одного, как парировал другого, пинок, и отпрыгиваю, взмахом срезая одного из назгулов.

Мы вновь сходимся, и мне даже удаётся фехтовать сразу против двоих, пока Зу-Зу вцепился зубами в заднюю часть шеи третьему. Я замечал каждый их выпад, но вот поспеть за ними оказалось задачкой не из лёгких — мышцы напряглись, и мне даже удавалось их двоих чуть-чуть потеснить.

Парирование, парирование, парирование, взмах, и минус один. Удар, удар, парирование, я делаю пируэт, и меч срубает ублюдку голову. Последний всё пытался достать енота со своей спины, и ему хватило быстрого тычка, чтобы успокоиться.

Но едва я успеваю что-либо сделать, как передо мной вырастает уже восемь противников, и у меня возникает стойкое ощущение, что я борюсь против сраной гидры.

— Зу-Зу, назад!

И я побежал, разрывая между нами дистанцию и внимательно наблюдая за тварями, что почковались после смерти. Теперь фишка была понятна — меня возьмут не умением, а количеством.

А это жопа.

Надо было что-то решать, и единственным выходом я видел сжечь эти плащи. Только вот… сначала мне надо было укокошить восьмерых, мать его, ублюдков.

В этот момент они весёлой гурьбой бросились за мной.

Глава 102

Ох, мама… ох, маман… как же мне херово…

У меня, казалось, даже нет сил подняться. Я просто облокотился на стену вокруг площади, на которой дрался, и медленно сполз по ней, пытаясь отдышаться и оставляя за собой кровавый след. Не настолько пафосный, как оставляют за собой настоящие культиваторы, но для меня вполне сойдёт. Ноги болели, руки болели, раны болели, так ещё и кровоточили. Бой закончился, а я себя чувствовал таким же мёртвым, какими были все мои противники.

И да, я идиот и поэтому облажался, за что и поплатился — плащи надо было сжигать сразу после убийства каждого, а не когда всех убьёшь. Поэтому, когда я закончил и бросился поджигать… передо мной стояло уже шестнадцать человек.

В тот момент я неслабо так пересрал, так как своей тупостью усложнил себе задачу ровно в два раза.

Почему я выжил?

Интеллект противников был как у компьютерных ботов — они видели противника, они шли за противником. Да, они обладали навыками фехтования, и не сказать, что плохими, но в остальном были как компьютерные боты. Никаких попыток окружить или действовать вместе, набрасываться кучей или рассредоточиться по полю — они просто стягивались ко мне, а когда встречали препятствие в виде товарищей, начинали обходить.

Поэтому я воспользовался тактикой, что применил против сектантов, единственной возможной в этой ситуации. Бегал так, чтобы они вытянулись в линию и мешались друг другу, после чего сближался и атаковал, делал пару ударов первому в колонне и убегал. Успевал достать — отлично. Не успевал — ну и хрен с ним, убегаю.

И в одну из таких атак меня нехило так успели озвездюлить. А потом ещё раз и ещё. Нет, я хорошо дрался, однако одно дело один на один, против двоих или максимум троих, но против большего количества — это уже разряд фантастики. Тебя затыкают как нефиг делать.

Это в фильмах люди сражаются против армии один на один, и плевать, а в жизни на тебя навалятся, и всё. Будь у меня силы культиватора, то окей, там и количество не всегда проблема, а здесь…

Я не знаю, на какого мастера меча это, млять, рассчитано, но как бы ты хорошо ни махал клинком, у тебя ну физически не получится справиться с шестнадцатью ублюдками сразу. Только хитростью, хотя может на это и был расчёт.

В непростом деле мне помогал и Зу-Зу, который отвлекал их на себя, нападал со спины, зубами цеплялся за ноги и в шею, после чего давал дёру. Иногда этого хватало, чтобы нанести удар. Иногда звиздец проходил слишком близко, и мне приходилось перебинтовывать руку прямо на бегу, чтобы остановить кровь, благо что левая, ведь я правша. Или пытаться зажать рану на животе. Или просто едва ли не прыгать на одной ноге, пока Зу-Зу цеплялся зубами за противников, вис на их руках, бросался на лицо и визжал, пытаясь прикрыть меня.

— Ты молодец… — погладил я его по шерсти. Кажется, пушистому тоже досталось, но вроде не критично. — Ты хорошо справился, а вот меня чёт немного подрезали…

Тот встал на задние лапки, облокотившись передними на меня, и лизнул в нос, типа чувак, всё окей, всё норм.

— Да знаю, знаю… мне только отдохнуть надо…

Как же херово мне, а ведь и пилюли не помогали.

— Юнксу, иди дальше, — тихий приглушённый голос раздался в моей голове.

— Погоди…

— Нет, у тебя кровотечение, поэтому слабость, тебе надо выйти из зоны.

— Но… боль…

Живот, который скручивался от боли каждый раз, когда я двигался, неожиданно наполнился холодом.

— Давай, иди, Юнксу!

Вообще, это легко сказать, встань и иди. Я всегда, когда фильмы смотрел, думал, почему раненый не борется за свою жизнь, почему он сидит, хотя вот, допустим, выход совсем рядом? Но когда ты валяешься и истекаешь кровью, всё становится неожиданно на свои места. Ты неожиданно понимаешь, что усталость настолько большая, что ты не можешь даже банально веки удержать открытыми.

Почему-то я сразу вспомнил момент с Ки, когда меня очень сильно искусал волк. Ведь тогда было точно так же: мир утекал прямо из сознания, и я медленно засыпал, под конец даже ничего не чувствуя…

А, чёрт, ну вот, теперь я расстроен и мотивирован двигаться, хотя мог поваляться…

Поэтому, скрипя сердцем и зубами, я медленно встал, и практически сразу от головы отлила кровь. Из-за этого я покачнулся и едва не упал лицом в землю, успев отклониться назад и упереться на стену. Пара секунд, и всё вернулось в более-менее норму, если таковой можно было назвать моё состояние.

— Знаешь, загадка с ядом мне понравилась однозначно больше… — вздохнул я и поплёлся к воротам в замок.

Не знаю, было ли это так задумано, или же надо было отбиваться до тех пор, пока они не закончатся, но гидра была уничтожена, и испытание мне зачли.

Дойдя до входа, я поудобнее перехватил меч, который выскальзывал из окровавленных рук.

— Люнь, можешь вылететь и глянуть, что там внутри?

— Но тогда тебя скрутит болью, — напомнила она.

А, ну да, она как лёд действует. Холодно и больно, но не настолько, как без неё. Поэтому пока было целесообразнее оставить её внутри, чтобы иметь возможность двигаться нормально, а не раком. Жаль, что она не может так за сосуды хвататься, чтобы кровь останавливать.

Я осторожно толкнул дверь, заглядывая внутрь.

Передо мной открылся огромный зал из красного дерева (я не эксперт, но дерево просто красного цвета). Его своды поддерживалась колоннами, вокруг которых обвивались золотые драконы-змеи, пол был выложен отполированным до зеркального блеска кровавым камнем, между стыками которого проходили золотые линии.

Я бросил взгляд влево и вправо — пусто. Ни стражи, ни каких-либо статуй, которые могут неожиданно ожить и устроить Иналу Анал, всё чисто. Только от входа дальше, по ступеням куда-то вверх вёл красный ковёр, который буквально предлагал пройтись за ним.

Едва я вошёл в храм, как двери за моей спиной с хлопком закрылись, заставив вздрогнуть.

— Вот же… суки… — выдохнул я. Тут даже Зу-Зу распушил хвост от испуга, фунькнув довольно специфичным запахом.

Зато в это же мгновение из меня вылетела Люнь.

— Готово!

Но едва она это сделал, как меня скрутило в три погибели — я тут же калачиком и упал на пол.

— Млять, Люнь, вернись обратно, я сейчас кончу от боли, мать твою за ногу.

Я, конечно, пустил Ци, чтобы попытаться хоть как-то притупить боль, но в таком состоянии что пускал, что не пускал, разницы не чувствовал. Люнь справлялась с болью гораздо лучше.

— Не надо мою маму за ногу, — испуганно ответила она и тут же вернулась обратно. — И вообще, плохо упоминать чужих мам.

— Будто она у тебя была… — буркнул я, вставая.

— Конечно, у каждого есть мама, ведь мы откуда-то появляемся. Вот ты, например, у тебя тоже есть мама.

— Только не сейчас вспоминай, когда я рискую встретиться с ней, пожалуйста, — простонал я, вставая. — Лучше о своей расскажи.

Люнь задумчиво посмотрела на меня. Будто решая, стоит рассказывать или нет, после чего всё же ответила.

— Ну… моя мама была женщиной.

Гениально, а я думал, ты из жопы мужика вылезла!

Я медленно встал и ещё раз огляделся для профилактики, после чего медленно побрёл по лестнице вверх, продолжая гонять Ци по организму, чтобы хоть как-то облегчить свою участь. Исцеление от такого мизерное, но всё же оно есть, а это лучше, чем ничего, когда не работают пилюли.

— А поподробнее? Кем была, с кем сосалась?

— Ой, тьфу на тебя! Моя мама была приличной! Она была знахаркой, травки собирала, людям отвары делала. Она вообще была очень доброй женщиной, которую все любили.

— И вы жили в деревне?

— Ага, в обычной деревне на берегу реки.

Ну это типичная история легенды. Все они обычно такие незаметные обычные людишки, которые родились в непримечательной деревне от непримечательных родителей с непримечательными перспективами. Они настолько обычны, что так и просятся стать исключением из правил. Живут в жопе мира, ведут себя как все, а потом хоп! Что-то происходит, и они ступают на путь настоящих героев.

Ну, короче, типичная сказка о том, как никто стал всем — кто об этом не мечтает?

А я тем временем поднялся по лестнице. Зал уходил дальше к ещё одной лестнице, которая поднималась наверх, а там ещё выше и выше. Мне напомнило такой… королевский коридор, который ведёт в тронный зал. Вдоль него обычно стража ещё стоит. Думаю, здесь было что-то подобное — это не зал, а огромный коридор, который ведёт к наследию.

— Значит, ты обычная деревенская девушка?

— Получается, — улыбнулась она, я это увидел в своей голове. — Никакого особого рода у меня не было, я не была из клана, избранной и вовсе не думала, что стану однажды такой. Я была обычным ребёнком из небольшой деревни, коих тысячи, и должна была жениться на местном пареньке, но…

— Не пошло.

— Да, верно, не пошло, — хихикнула она. — Для меня ведь последователи Вечных были раньше как… как сказка, понимаешь?

— Да их и сейчас некоторые считают чем-то нереальных, — просипел я.

— Это да. Так что живя в деревне, ты ничего не знаешь о мире вокруг, и он заканчивается ближайшей рекой, полем и лесом. Может ещё и городом. Ты живёшь работой, веришь в духов и хранителей леса, но не видишь никаких чудес, будто их и нет.

— А ты рассказывала, что ты одна из пяти великих, помнишь? Там… кто там? Мастер меча, мастер печати, мастер исцеления…

— Мастер единоборств и мастер заклинатель демонов, — подсказала она.

— Они тоже из твоей деревни?

— Нет, у каждого из нас своя история, — покачала она головой.

— И что вас объединило? — я остановился у одной из колонн, облокотившись, чтобы передохнуть. За мной тянулся след из капель крови, не сильный, но как бы ничего хорошего. Если кровь не остановится, будет совсем туго, но Ци вроде как должно будет решить эту проблему полностью. — Решили захватить мир?

— Стать сильнее. Вернее, раньше мы просто хотели посмотреть на мир, каждый был по-своему заперт и хотел узреть, каков он. Мы просто познакомились и стали вместе путешествовать. Ну и каждый выбрал свой путь в развитии.

— А как так получилось, что тебя заточили? Как же твои друзья? Чего не спасли?

— Я… мы разделились, кажется, и… — она забуксовала, будто не могла вспомнить. — Мы разделились, и меня поймали.

— Понятно… — протянул я, поняв чуть больше, чем она сказала. — Не хочешь увидеться с ними?

— Да столько ж времени прошло, — отмахнулась она. — Они уже умерли, наверное.

— А если нет? Кстати, а какого ты была уровня?

— Я была на уровне Повелителя Духов, стадии Прислушивающийся к реальности, уже брала восьмую ступень, когда всё произошло. Мы все были на этом уровне, он считался практически финальным, что был доступен людям.

— Практически?

— Я лично знала человека на уровне Повелителя Мира.

— Это какой уровень?

— Уже одиннадцатый уровень. Остальное было слухами, не более.

— И он не был бессмертным?

— Не-а, но он мог жить очень и очень долго. Он мог даже менять реальность вокруг себя по желанию. Ну, то есть он не мог изменить всем память или создать из деревни город. Но ему была доступна возможность создать вот такие измерения, он мог создать бездонную сумку по принципу карманного измерения, как у Бао. Хотя это доступно раньше Повелителя Мира, но он мог создавать огромные масштабные измерения, как это, или бездонные сумки, в которые могут вместиться даже моря.

Так вот чё так редко встречаются сумки, как у Бао. Уровень создателей должен быть очень высоким, чтобы создать хотя бы маленький вариант такого.

А тем временем я подошёл к огромным двустворчатым дверям, которые были сделаны в форме дракона с раскрытой пастью. Когда я приблизился к нему, двери медленно и торжественно раскрылись в куда более скромный по размерам зал.

И первое, что бросилось в глаза — пузыри у входа.

Большие, как мыльные пузыри, которые висели то тут, то там. Ещё более жутко было то, что в этих пузырях были люди. Они плавали внутри, как погружённые в анабиоз, и это мне напомнило почему-то насекомых в янтаре. А ещё то, что соваться сюда опасно. Правда…

По всему залу стояли всевозможные столики, тумбочки и шкафы. Не сказать, что там было что-то интересное, но не просто же так это всё прятали, верно?

А в конце зала на троне сидел труп, одетый в дорогие одеяния. Отсюда, по крайней мере, он казался мне именно трупом. Ещё одна ловушка? Хотя обычно здесь предупреждают о них. Скорее всего какое-то испытание, однако рисковать всё равно не хотелось.

— Люнь, твой выход, — кивнул я на дверь.

— А ты?

— Потерплю.

Правда, я немного охерел от боли, когда она вылетела. Охерел, но на ногах устоял, наблюдая за тем, как она летает по залу. Люнь даже в один из шаров залетела, но спокойно вылетела. Видимо, те были препятствием исключительно для людей.

— Ну как? — прохрипел я.

— Я не вижу никаких ловушек, Юнксу, но… эти люди… Видимо, это все те, кто прошёл испытание.

— Или не прошёл. Можешь что-нибудь сказать о них?

— Ну это явно не члены секты Вечного Единства, у тех форма была в золотых и серебряных звёздах. Это, видимо, все, кто попытался пройти до нас.

— Сколько их?

— Я вижу одиннадцать человек.

— Живы?

— А… вот этого я сказать не могу, Юнксу. Я пытаюсь понять, но они будто мертвы, но при этом нет.

Анабиоз по версии культиваторов, скорее всего. Куда интереснее, как это активируется.

— Там есть какие-то колебания Ци или что-то в этом духе?

— Ну… немного есть, да.

Значит, высок шанс, что я избегу этой участи.

Или нет…

— Люнь, возвращайся, — позвал я её, и когда она нырнула обратно, подавив своим холодом немного боль, я начал готовиться.

Снял пояс с ханьфу, снял с сумки ремень, достал небольшую верёвку, после чего всё это привязал к Зу-Зу.

— Проверь. Если что, я тебя обратно сразу и вытащу, — сказал я пушистому, и тот, кивнув, засеменил в зал.

Войдя, он огляделся, после чего подошёл к одному из пузырей и принюхался. Подошёл к другому и тоже принюхался. Так он обошёл несколько, после чего прошёлся по залу докуда достал на поводке. И никакой ловушки не сработало.

Лишь после него я осторожно вошёл внутрь, оглядываясь.

— ЧЕТВРЁТОЕ ИСПЫТАНИЕ! — прогремел голос, заставив меня вздрогнуть. Я как-то не ожидал его услышать прямо сейчас. Значит, на Зу-Зу он не среагировал? — СИЛА ВНУТРИ КАЖДОГО ИЗ НАС ЛЕЖИТ КАК НА ЛАДОНИ…

А это, я так понимаю, означает поиск сокровищ…

— Люнь, ты слышала?

— Сила внутри каждого из нас лежит как на ладони, — повторила она.

— Ага, это, получается, инструкция отыскать источник силы, ещё одна загадка.

Я окинул взглядом помещение.

Впереди было дохрена артефактов, от которых исходила сила, что просто валялись на столах как какие-то безделушки. Шкафы были забиты книгами, тумбочки завалены барахлом — всё было выставлено напоказ, будто вещами хвастались, и предположу, что не просто так.

А ещё здесь было несколько горочек энергетических кристаллов, которые в моих глазах выглядели как горочки золота, ведь в мире последователей они ими и являлись. Они стояли у стен и в углах, притягивая взгляды своим мягким светом, так и просясь в карман, но меня останавливала мысль, что это всё — огромная ловушка, как в пещере Алладина.

Горы золота и драгоценностей, когда самым дорогим была лампа.

Ну или сила, если конкретно этот случай брать. А Абу у нас, значит…

— Зу-Зу, нельзя! Зу-Зу! А ну не трожь! Быстро слез! Ещё не дай бог что активируешь! — а то тот уже забрался на стол, готовый пошерудить там своими шаловливыми лапками интересные вещички. — Мы ищем сначала свиток, а там уже как пойдёт.

Тот грустно посмотрел на меня, после чего в буквальном смысле вздохнул, типа ну ладно, и спрыгнул на пол.

Я медленно прошёл мимо пузырей, что висели у входа по обе стороны, будто виновники на всеобщем обозрении. В пузырях застряли как мужчины, так и женщины разных лет. Трое уже были стариками, шестеро средних лет и двое выглядели довольно молодо. Все в разных халатах, видимо, показывая принадлежность к секте, и у двух был даже изумрудный.

Оп-па, старые гости. Ну вас я спасать не собираюсь, сорян, если чё.

Все прошедшие испытания с пустыми руками сюда не приходили. Была там бабулька с удивительным колье, которое висело на шее и как бы парило перед ней, как в невесомости. Выглядело оно довольно дорого, и я даже чувствовал от него силу, но прикоснуться к пузырю не решался. Да и не влекло оно меня особо. Люнь тоже сказать, что это, не могла, хотя вроде как артефакт.

Нашёл ещё пузырь с молодым парнем, у которого висел на поясе меч. Как минимум, он был не хуже меча Снежной Королевы, и мне пришлось бороться с соблазном, чтобы не попробовать его забрать. Великий Хочуха требовал получить его, но…

Нет, если я и буду рисковать, то только ради нужного, а то хрен знает, что случится, попробуй я вытащить из пузыря меч.

Первым делом я подошёл, естественно, к трупу на троне. Как я и полагал, он высох до состояния мумии. Его лицо было спокойным, не искажённым болью или ужасом, что говорило о естественной смерти. По крайней мере не видно, чтобы он страдал перед ней. Он сидел вальяжно на своём троне, как хозяин положения.

Но что меня привлекло сразу, так это небольшой медальон на ладони одной из рук на подлокотнике. Труп будто бы предлагал взять его, забрать с собой, как награду. Но это могло быть как отвлекающим манёвром, чтобы загнать в ловушку, так и охренительной ценностью, которая даст суперсилу достойным.

Правда…

Я взглянул на шары, которые висели у входа.

Ловушка? Или нет? С одной стороны, выглядит как приманка. С другой это может быть как хитрый план — оно выглядит специально как ловушка, чтобы ты засомневался и не взял, когда в действительности это и есть ключ ко всему. Ладно, пока не рискуем…

— Вроде… вроде он мёртв, — наконец произнёс я, не рискнув коснуться медальона на его руке. — Ладно, не будем его беспокоить, пройдёмся и посмотрим, что здесь есть. Нам надо найти сначала свиток, а там уже будет видно, что делать дальше. Зу-Зу, ты слышал? Свиток!

И мы начали планомерно обыскивать зал. Ничего не трогали, только смотрели. Так взглядом я наткнулся на одну из книг на столе.

— История взаимодействия тесных связей. Это что?

— Это довольно древний трактат, — будто немного смущаясь, ответила Люнь.

— О чём?

— Ну… как девушка и парень должны вести себя в постели, чтобы доставить друг другу удовольствие… — смущённо объяснила она.

Лол, понятненько, местная версия Камасутры. А им, смотрю, передёргивать их величественный статус сильнейших последователей не мешает. Так и представляю, как сидит такой культиватор этот, весь такой пафосный и передёргивает в одиночестве на книгу, как школьник, пытаясь не перестараться и не сделать себя евнухом.

И в это мгновение я представил Люнь, которая сидит и тихонечко себе там натирает. У меня даже привстало от такой картины, хотя я тут страдал от потери крови.

Другие книги особо внимания моего не привлекли, хотя были тут и по алхимии, и по рукопашному бою. Бьюсь об заклад, там написано совсем не для начинающих. Но книги, это для лохов — наша цель всё же вещи.

— Он сказал, что этот его свиток сразу видно будет, но чёт… я тупой или слепой. Зу-Зу, прогресс есть?

Тот покачал мордочкой, лазя по полкам шкафов. Пушистый до сих пор был на привязи, чтобы я имел возможность вытащить его в случае необходимости.

— Так-с… ладно, Люнь, твой выход, я не могу найти свиток. Попробуй ты поискать, может здесь есть какой-то сейф или потайная комната.

— Ладно…

Она вылетела из меня, оставив ахать и охать, быстро оглядывая помещение. Я же тем временем тоже пытался что-нибудь найти, глуша боль всё той же Ци, но как-то не очень и успешно — Люнь делала это лучше. Кажется, мне кишки намотали на меч. Ладно, выберусь и тут же нажрусь пилюль, а инфекция мне не страшна.

Люнь, к сожалению, свитка не нашла, однако обнаружила другую интересную вещь.

— Ты видишь ту женщину? — указала она пальцем на один из пузырей.

— Эм… та, что в розоватом ханьфу и с веером на поясе?

— Да, видишь сумку?

Мне не надо было объяснять, что это за сумка. Мои глаза, наверное, засветились, и я даже забыл о боли. Хочу! Хочу-хочу-хочу!

— Это та самая бездомная сумка, да?

— Ага.

— Думаешь, мы сможем её вытащить, не активировав ловушку?

Вот такая мне бы пригодилась, конечно.

Мой взгляд сам по себе перекочевал на горочки энергетических кристаллов, которые бы отлично в ней смотрелись. Вот прямо идеально. Да чего греха таить, здесь бы всё отлично смотрелось в этой сумке.

Правда, учитывая тот факт, что тётка висит с сумкой в пузыре, а всё вроде как лежит на месте и не видно последствий разграбления, трогать что-либо здесь было опасно. Наверное, какая-то скрытая система безопасности от таких, как мы. И, возможно, она отключается, когда ты находишь спрятанную этими сектантами фигню.

Так, что они там говорил? Сила в каждом из нас как на ладони?

Ну ладонь здесь только одна — я посмотрел на мумию.

Сила в каждом из нас как на ладони. То есть как на ладони сила в каждом из нас. Как на ладони лежит, сила в каждом…

После прошлой логической загадки мой мозг как-то сам начал ухватывать суть.

— Люнь, не знаю, чего там свиток, но ключ или силу, которую прячут, я, кажется, нашёл.

— Нашёл? Где? — подлетела она.

— Кажется, в нём, — кивнул я на труп.

— В нём?

— Да, в нём, внутри мумии. Иди, загляни.

Её аж перекривило.

— Фу! Я не буду! — запротестовала Люнь, замотав головой и отлетев. Меня аж зло взяло.

— Люнь, я тут от боли помираю, думаешь, мне легко или чё? Иди заглядывай, блин, не крути мозги!

Она заворчала, но сделала то, что я попросил — заглянула внутрь мумии.

— Там внутри что-то есть… — кисло сказала она. — И меня сейчас вырвет…

— Тебя не может вырвать — ты призрак. Внутри, это во рту или в жопе?

— Почему сразу в жопе? — поморщилась Люнь.

— Да кто вас, культиваторов-онанистов, знает? Вы же от природы одарённые, глядишь, драгоценный предмет и в жопе собственной спрячете, лишь бы не делиться.

— Ой-ой-ой, кто бы говорил, — фыркнула она. — Во рту, какой-то амулет или что-то в этом духе.

Отлично…

Я просто был уверен, что это та самая сила, которую они тут охраняют. А на вопрос, как достать амулет, ответ был довольно прост. Не желая касаться трупа на всякий случай, я вытащил артефактный меч и протянул его вперёд, намереваясь просунуть трупу в рот и таким образом раскрыть ему челюсти.

Только вот стоило лезвию приблизиться ко губам трупа, как высохшая рука просто поднялась и поймала клинок. Поймала клинок так, что мне даже не удалось вырвать его из рук.

У меня в этот момент всё ёкнуло.

Я молча глядел на тело, которое неожиданно ожило. Голова мумии медленно со скрипом повернулась, и на меня уставились две пустых дыры вместо глаз. Казалось, что они меня сейчас затянут, как чёрные дыры, где в темноте меня будет ждать та самая тварь из дворца Снежной Королевы.

Я почувствовал, как у меня сердце дёрнулось и остановилось от такой картины.

Однако, где останавливается сердце, делают работу руки.

Пока мои мыслительные процессы были в состоянии ступора, вторая рука неожиданно выхватила меч Снежной Королевы и срубила одним ударом руку покойника, которая повисла на клинке, после чего шаг вперёд, и мечи, словно ножницы, срезали мумии голову. Та отлетела и укатилась в сторону, со звоном выронив амулет (предположительно, я не видел) на пол.

Я минуту, наверное, стоял, не смея пошевелиться, прежде чем мысли начали вновь вертеться в голове.

— Матерь божья… — пробормотал я. — Это он был жив или…

— Наверное… нет, — негромко сказала Люнь. — Наверное, так же его…

— Запрограммировали, — сказал я вместо неё. — Охренеть, конечно. Я такими темпами седой выйду из этой пещеры Алладина. Ладно… — я сделал глубокий вздох, беря себя в руки. — Дело осталось за малым, теперь надо…

И в этот момент зал огласил громоподобный голос ведущего, заставив меня вновь вздрогнуть. Только вот новость, которую он огласил…

— НАСЛЕДИЕ СЕКТЫ ВЕЧНОГО ЕДИНСТВА ОБРЕЛО СВОЕГО ХОЗЯИНА. СИЛЬНЕЙШИЙ И ДОСТОЙНЕШИЙ ИЗ ВСЕХ… ЕНОТ ЗУ-ЗУ, ХРАНИТЕЛЬ НАСЛЕДИЯ СЕКТЫ ВЕЧНОГО ЕДИНСТВА, ИБО ТАКОВ ЕГО ПУТЬ.

Сука, даже голос забуксовал в какой-то момент.

Но больше голоса забуксовал я, так как, услышав сказанное… не мог поверить своим ушам. Это… что сейчас, мать вашу, было?

Я медленно повернул голову к Зу-Зу, который держал в лапках амулет.

Тот ещё стоит, смотрит на меня испуганно, как пойманный на грязном деле, держа амулет в передних лапках, после чего такой положил его обратно на пол и задней лапкой в сторону отодвинул, сделав пару шагов назад, типа он здесь ни при чём.

— Пушистый… — пробормотал я, — я всегда думал, что ты пушистый енот, а ты оказался самой настоящей пушистой крысой…

Глава 103

— НАСЛЕДИЕ СЕКТЫ ВЕЧНОГО ЕДИНСТВА ОБРЕЛО СВОЕГО ХОЗЯИНА. СИЛЬНЕЙШИЙ И ДОСТОЙНЕШИЙ ИЗ ВСЕХ… ЕНОТ ЗУ-ЗУ, ХРАНИТЕЛЬ НАСЛЕДИЯ СЕКТЫ ВЕЧНОГО ЕДИНСТВА, ИБО ТАКОВ ЕГО ПУТЬ.

Голос сотряс пещеру, в которой ожидал их возвращения Бао.

Едва он услышал громогласный голос, с недоверием покосился на арку, пытаясь понять, что это вообще услышал. Нет, ему было не очень интересно наследие секты Вечного Единства, и тем не менее…

— Что у вас там происходит?..

Енот… истинный наследник секты? Это вообще как?

Но не только он задался вопросом над происходящим.

Громогласный голос, как и в прошлый раз, разнёсся равнинами империи Ёхендхай, будто спеша разнести новость, что секта ещё жива, и мир в будущем ещё будут ждать великие изменения, которые коснуться всех: от смертных до великих последователей. Что ещё придёт последователь секты и даст о себе знать.

Да только вот сам последователь…

— Это… что он имел ввиду?

— Это какой уровень енота должен быть? Зверь Вечности?

— Это шутка? Они хотят всех сбить с толку?

— Какой-то енот стал наследником величайшей секты?

— Насколько должен быть сильным и мудрым он, что стал хозяином наследия?

— Я же говорил, что еноты захватят мир и будут на повелевать…

Секты и кланы империи Ёхендхай наперебой обсуждали произошедшее.

Первые новости взбудоражили их. Пусть никто вслух не говорил, но все надеялись в глубине души добраться до величайшего наследия или, если вопрос встанет ребром, попробовать его отобрать. Но сейчас…

Енот?

Как это было возможно? А если это не шутка, что за небесное существо должно было прийти, чтобы пройти величайшие испытания, которые проваливали другие?

Никто не знал, что за испытания ждут тех, кто найдёт наследие секты Вечного Единства, но слухи ходили самые фантастические. И теперь они будут становиться всё причудливее и причудливее.

Некоторые даже поговаривали, что мог спуститься сам Бессмертный дух, который мог поспорить даже с уровнем Грандмастера Вечных. Все, естественно, посмеивались над слухом, но украдкой всё равно да подумывали, насколько это может быть правдой. И как можно подготовиться к миру, который может прийти вслед с новой силой.

Потому что слухи слухами, а выживает тот, кто готов к большинству исходов.

* * *

Я не ждал, что пушистый что-то скажет мне в своё оправдание, и он, собственно, ничего не сказал. Но закончились ли на этом мои моральные страдания?

Да хреном по лбу.

Я смотрел на пушистого, даже не зная, что чувствовать, как вдруг вокруг поднялся небольшой золотой торнадо, центром которого был сам Зу-Зу. Ветер трепал его шерсть, кружил, и я почувствовал прямо конкретный поток энергии, который теперь был сконцентрирован на нём.

— Это же… — выдохнула Люнь, завороженно глядя на Зу-Зу в центре торнадо.

— Это?.. — я уже предвкушал чувство обиды, что просрал всё на ровном месте.

— Что-то…

— Отличное объяснение, Люнь. Я вижу, что это что-то, но что конкретно?

— Я не знаю, но какие-то силы. Видимо, истинное наследие — это не всё это, — махнула Люнь рукой, — а сила, которая была заключена в амулете.

— И что это за сила?

— Я… не знаю. Но думаю, это скоро выяснится.

— Какого хера, млять, происходит… — выдохнул я и огляделся.

Я не буду спрашивать, почему он, а не я, так как боюсь, меня сейчас вообще на говно тогда разведёт. Нет-нет, я не обижен, что этот пушистый кусок говна схватил то, что должно было достаться мне, и меня совсем не тревожит, что эти силы помогли помочь стать мне гораздо сильнее и позволить кошмарить других. Ну и Ки спасти, конечно.

Сука, как так-то…

А тем временем торнадо из золотой Ци вокруг Зу-Зу пошёл на убыль, пока через минуту окончательно не потух.

— Ну чё, скажешь чё-нибудь или так и остался хитрожопым животным? — буркнул я.

Тот посмотрел на меня, посмотрел на амулет, после чего взял его в передние лапки и на задних такой топ-топ-топ, как акробат ко мне, после чего протянул, типа держи.

Я долго смотрел на этого… говнюка, мягко скажем, после чего взял амулет и злобно окинул кусок уже бесполезного металл взглядом.

— Скажи мне, Зу-Зу, после того, как ты его активировал… НА КОЙ ЧЁРТ ОН МНЕ?! — рявкнул я и швырнул его в кучу кристаллов. — ПОШЁЛ ИСКАТЬ ЭТОТ СРАНЫЙ СВИТОК!!!

Пушистый испуганно сжался в небольшой клубок, после чего устремился к столам от греха подальше. Вернее, от меня. Я хотел придать ему ускорения пинком и едва сдержался, чтобы не сделать этого.

— Млять…

— Юнксу, он же не…

— Завались, Люнь, — рявкнул я. — Не тебе кишки наматывали.

— Но ведь…

— Просто. Закрой. Рот. Ищи этот сраный свиток, — прорычал я.

Люнь понурила голову и полетела искать сокровище. А я…

Блин, мне просто хочется кого-нибудь спросить, КАКОГО ХЕРА?! Вот просто КАКОГО МАТЬ ЕГО ХЕРА так произошло? Я чё, вообще не заслужил ничего, кроме порции звиздюлей? Меня аж пробирало всего, как разрядами, от одной мысли, что мне нихрена недосталось.

Сука, как же мне… обидно… Нет, хрен там, если бы мы сюда зашли между делом, и он его активировал. Я бы… блин, тоже было бы обидно, но немного. А здесь мне выжгли глаза, здесь мне пришлось играться с ядами, меня озвиздюлили мечами, мне больно, мне хреново, и под конец… вот это вот всё.

Аж выть хочется…

И ладно бы Зу-Зу просто стал наследником всего этого добра, окей, тогда какая разница, мы в команде, и я смог бы пользоваться ими тоже. Ну стал избранным и ладно, всё равно всё пополам. Но здесь… ты же обратно силу забрать не сможешь, верно?

Ладно, плевать, сам прокачаюсь, пусть подавятся своим амулетом.

Пришлось проглотить обидку. Потом полегчает, я знаю, отпустит, и будет восприниматься, как… досадная оплошность, но сейчас меня прямо бомбило, разрывало изнутри от желания сорваться и прокричаться на енота. Только вряд ли это что-либо изменит, это же енот, они вечно всё трогают и тащат.

Поэтому я молча разглядывал добро в поисках нужного свитка. Мы искали его около получаса, и за это время я не притрагивался к вещам, боясь, что могу ненароком активировать ловушку, так как пока ещё известно не было, отключилась она или нет. Безопасность превыше всего.

Правда, что делать со свитком, когда его найдём? Его-то взять придётся в любом случае, верно? Разве что схватить и бежать?

Но об этом волноваться не пришлось, так как в тот момент, когда я думал, что делать в этой ситуации, меня подёргали за штанину.

За спиной стоял Зу-Зу, держа в передних лапках небольшой позолоченный тубус размером примерно от кисти до локтя и с такими шариками по краям. У меня не возникло ни единого сомнения, что это именно то, зачем мы здесь. Пушистый виновато поблёскивал глазами, протягивая его мне.

— Чё, ходить на задних лапах научился? — буркнул я и забрал тубус, после чего подумал немного и взъерошил ему волосы на холке.

Придётся проглотить обиду, чтобы не разжигать срач внутри группы. Хотя желание отвесить пендаля было огромным. Ладно, плевать…

Я покрутил тубус в руке, и, как обычно, на нём были изображены драконы и прочая муть из мифов и легенд. Другое дело, что на одном из его концов виднелось место как для ключа, которое мне напоминало…

— Вот чёрт… — вздохнул я.

— Что такое, нашли? — подлетела Люнь. — Это оно?

— Да вроде как да, только я выбросил ключ от этого тубуса в кучу кристаллов, — вздохнул я.

— То есть тот амулет ещё…

— И есть ключ от свитка.

— Так это не проблема! — улыбнулась ободряюще Люнь. — Мы его быстро найдём и всё! К тому же, смотри на жизнь положительнее, Юнксу. Ну да, ну упустил ты силу, досталась она Зу-Зу, но ты же сам хотел сделать его сильным. Верно? Вдруг он вырастет и будет тебя катать?

Люнь была чересчур радостной, сразу видно, пытается успокоить и приободрить меня.

— Поверь, мне это было нужнее.

— Ну… — она огляделась. — Зато теперь все сокровища в твоём распоряжении. С ними ты-то точно станешь сильнее. Глянь, сколько здесь всего!

Ну… да, в принципе. Это хотя бы какой-то утешительный приз. Те же кристаллы — уверен, что на них можно накупить множество пилюль для подъёма по ступеням и преодоления барьеров. К тому же, учитывая тот факт, что Зу-Зу взял тубус, и ничего не произошло…

— Ладно… — вздохнул я и окинул взглядом комнату. В принципе, здесь было чем поживиться, например…

Я взял в руки небольшие весы, от которых шла очень мягкая аура Ци. Явно не простые и…

— ТЫ, — неожиданно прогремел голос. Да как же ты, сука, достал уже… — ПОСМЕВШИЙ КОСНУТЬСЯ НАСЛЕДИЯ ИЗБРАННОГО, БУДЕШЬ НАКАЗАН, И НЕ ВИДАТЬ ТЕБЕ СОЛНЕЧНОГО СВЕТА…

Не успел я даже пикнуть, как оказался в воздухе. Весь мир в одночасье стал неразборчивым и неотчётливым, как будто я смотрел на него через грязное плохо отлитое стекло или как если бы…

Я был в пузыре.

— Юнксу! Юнксу! — тут же влетела ко мне Люнь. — Это ловушка!

— Да я уже понял… — вздохнул я.

Ну теперь понятно, как они оказались в пузыре. Пытались найти нужный предмет и, тронув не то, оказывались в вечной тюрьме. Видимо, это распространяется на всех, кого не признали наследником секты Вечного Единства, а трогать предметы мог лишь Зу-Зу. Ну, это не проблема, учитывая, что мы в одной команде.

А что касается ловушки, я не чувствовал ни сонливости, ни какого-нибудь странного желания закрыть глаза и отрубиться. А значит, с моим чёрным началом мне участь остальных неудачников не грозила.

Выкусите, засранцы!

Я выхватил меч и одним взмахом просто разрезал стенку пузыря, от чего тот лопнул, позволив мне оказаться на полу.

Ох, мать… как же больно…

Стоило мне приземлиться, как раны прострелили болью.

— Тоже мне, проблема… — хмыкнул я, вставая, как в этот момент…

— ПРЕЗРЕННЫЕ!!! — на этот раз голос грохотал так, что трясся даже пол. — НАСЛЕДИЕ ПРИНАДЛЕЖИТ СЕКТЕ ВЕЧНОГО ЕДИНСТВА. ЕСЛИ ОНО НЕ ДОСТАНЕТСЯ ИЗБРАННОМУ, ТО НЕ ДОСТАНЕТСЯ ОНО НИКОМУ…

Э-э-э… чё?

И стоило словам прогреметь на весь зал, как в это же мгновение всё помещение вздрогнуло, да так, что я едва устоял на ногах.

Всё тряслось, по стенам побежали трещины, расползаясь в разные стороны, как паутина. Вещи со столов и шкафов начали падать на пол, на голову посыпался песок и отделка.

Всё выглядело так, будто началось землетрясение, и весь мир будто начал разваливаться на части. А учитывая, где мы сейчас находимся…

— Юнксу, пространство! Оно разрушается! — взвизгнула Люнь.

Ну, собственно, я отгадал.

Вот оно, значит, как всё работало. А я ещё подумал, что было бы, если кто-нибудь смог бы выбраться наружу из пузыря? Он ведь смог бы дальше грабить и не париться. Но и этот вариант оказался предусмотрен — чтобы не дать завладеть сокровищами недругам, которых не мог сдержать даже культиваторский стазис, система защиты шла на крайние меры — она просто уничтожала весь мир с нарушителями.

Вот же…

Быстро (насколько это было возможно раненым) вскочив, я бросился к кристаллам и, уже не сильно парясь, начал их раскидывать в разные стороны, роясь в горке. Сука, что же так не везёт…

— Юнксу, надо убегать!

— Ключ!

— Какой ключ?! Нас похоронит здесь! — взвизгнула она.

В этот момент кусок потолка обвалился, погребя под собой половину пленённых последователей, напомнив мне об одной важной вещи.

С пустыми руками отсюда я уходить не собирался.

— Люнь! Надо найти ключ, ты слышишь?! Быстрее! Помоги Зу-Зу!

— Нам надо убегать!

— Сначала ключ! — рявкнул я. — Иначе мы не уйдём далеко!

Пока Люнь на пару с енотом искали ключ, я проковылял к пузырю с той бабой и сумкой. Взмах меча, и пузырь тут же лопнул, от чего тело мешком упало на пол. Я сдёрнул сумку с женщины, и в этот момент раздался жуткий грохот. Настолько громкий, что он банально оглушил, как если бы сами скалы начали обрушаться.

Я резко обернулся, и на моих глаза вся задняя часть здания вместе с троном и доброй кучей всех энергетических камней просто обрушилась вниз. От образовавшегося края поползли огромные трещины, из-за которых начали обваливаться другие части.

Там, снаружи, я видел ещё недавно прекрасный яркий мир, но сейчас по небу ползли огромные трещины, и на моих глазах небо отваливалось кусками, превращаясь в пыль, будто отлупливалась краска со стены.

— Юнксу! Мы нашли его, мы нашли ключ!

Ко мне навстречу уже бежал Зу-Зу с амулетом-ключом в зубах. И прямо по его стопам обваливался пол, а следом все сокровища, что хранились здесь веками.

М-да… как говорится, как пришло, так и ушло.

— Люнь, в меня, Зу-Зу, вперёд! — рявкнул я, и тот бросился бежать со всех лап.

— Сумка? — юркнула она в тело, заглушив холодом боль.

— Да, забрал! Теперь можно уходить!

Бездонная сумка была хоть каким-то утешением в этой ситуации. Учитывая тот факт, что мы всё просрали, это было лучше, чем ничего. Да и, в конце концов, фиг ли тут страдать, если это даже не успело стать нашим, верно? Хотя, сука, обидно, столько богатств…

Мы быстро покидали замок, и я даже смог выдавить из себя бег. Боль до слёз, но жить хочется больше, и тут не так ещё побежишь.

Коридор в тронный зал выглядел не лучше. Здесь уже валялись обрушившееся колонны и куски потолка поперёк прохода. Одной стены и вовсе не было. Пробегая мимо, я бросил мимолётный взгляд вниз. Там, где раньше были огромные луга, теперь была чернота, бездонная бездна.

Пока я бежал по коридору, скрипя зубами и едва не плача, мне пришлось перепрыгивать огромные трещины. И здесь я с удивлением заметил, что могу достаточно свободно прыгать, не так, как тогда на платформах.

А что если…

Я сунул руку в карман и закинул сразу две пилюли в рот. И едва я это сделал, как почувствовал облегчение в тех местах, где болело. Значит, как только стал рушиться мир, начали рушиться и все сдерживающие барьеры, которые не позволяли мухлевать. Ну, тем лучше нам.

Сверкая пятками, я выскочил на площадь, где до этого дрался с назгулами. Здесь дела обстояли ещё хуже. Гора просто рассыпалась на части. Мне пришлось прыгать, чтобы преодолеть огромную расщелину, которая была теперь заместо площади. Приземлился на ступени, едва не подвернув лодыжку, и бросился вниз.

И всё происходящее не шло ни в какие сравнение с тем, что… ОБРАТНОЙ ДОРОГИ НЕТ!!!

— Ох же сука… — выдохнул я.

— Что такое? — выглянула Люнь и… — Юнксу! Моста обратно нет!

— Да я вижу! Вот хрень…

И чё делать?!

Мир продолжал разрушаться. Земли уже давно не было, а с неба отваливались куски, из-за чего создавалось необъяснимое жуткое ощущение. Такими темпами здесь всё через несколько минут будет просто разрушено.

— Юнксу!

— Да что?! Я не умею летать, у меня уровень…

Уровень! Нужен достаточный уровень! Те люди в пузырях, точно!!! Если та часть ещё не обвалилась…

Я бросился обратно, буквально перепрыгивая по десятку метров, выдавливая из себя всё, что есть. Прямо подо мной уходила лестница, и мне пришлось прыгать по отваливающимся кускам, подхватив Зу-Зу, который просто не поспевал за мной. Прыг-скок и до самой вершины, от которой не осталось толком ничего. Но замок вроде как частично стоял, что давало мне надежду.

— Сколько у нас времени?! — крикнул я в пустоту, перепрыгивая расщелину.

— Я не знаю, это измерение разваливается медленно, так что ещё пара минут есть! Но ты куда? Выход в другой стороне!

— Надо разбудить последователя! Они все выше уровня Мастера Вечных, а значит, должны уметь летать просто так!

От коридора, через который я бежал, осталось одно название. Иной раз приходилось просто прыгать с куска на кусок. А один раз и вовсе бежать по оставшемуся куску стены, которая служила как мост между островками.

Когда я по нему пробежал, она затрещала, и та часть, где находились площадь и лестница, начала просто уходить вниз во тьму.

Задержись мы там на секунду…

Но мне было не до таких философских вопросов, когда моя собственная жизнь висит на волоске до сих пор. Небо уже почти на четыре пятых было чёрным, и не было даже солнца, однако здесь было всё равно светло. Мне это напомнило игры, где небо с солнцем не прогрузились.

От зала, где хранились все сокровища, остался лишь небольшой островок у входа. Часть пузырей, как и последователей, уже исчезли. Осталось всего два пузыря и одна тётка, у которой я стащил сумку.

Именно к ней я и бросился — она раньше всех вышла из стазиса, а значит, раньше всех придёт в себя.

Я упал перед ней на колени и тут же отвесил мощную оплеуху. А потом ещё одну и ещё. Судя по звукам, за моей спиной только что обрушилась стена с дверьми в виде морды дракона, но на это я даже не обратил внимания. Как старался не обращать внимания на треск, как от стекла, от всего мира вокруг.

Да какого хера ты не очухиваешься?!

И словно в ответ на мои молитвы женщина наконец распахнула глаза.

— Летать умеешь?! — я схватил её за грудки и подтащил к самому лицу.

— Ч-что?.. — она рассеянно посмотрела на меня, будто была со сна, что было близко к истине.

— Летать! Летать умеешь?! Давай быстрее соображай! — и отвесил ей ещё одну пощёчину. — Быстрее, сука! Отвечай на вопрос!

— Л-летать? — доходило до неё с трудом.

— Лететь, да!

— Я… я умею левитировать…

— ДА БЕЗ РАЗНИЦЫ!!!

И в этот момент оставшийся кусок скалы, на котором мы находились, начал проваливаться в бездну. Ну теперь точно жопа…

В этот момент я почувствовал, как все органы подпрыгнули внутри, как если бы я был на качелях. Земля неожиданно начала просто уходить из-под ног, и Зу-Зу мёртвой хваткой вцепился в меня. Всё стало лёгким, практически невесомым.

Мир вокруг начал погружаться во тьму…

Сука…

— ПОЛЕТЕЛА!!! — заорал я, выхватив меч и приставив его к горлу женщины. — ДАВАЙ!!!

Иногда человек лучше всего понимает страх. Страх за собственную жизнь, потому что человек, каким бы он ни пытался казаться, оставался животным с инстинктами. А инстинкт — самое сильное, что было в нашем арсенале. Даже не понимая, что происходит, мы будем следовать инстинктам.

И женщина не была исключением.

Я видел, что она не понимает, что происходит, но, испугавшись, тут же взмыла со мной вверх, обхватив рукой за талию.

— ТУДА!!! — задал я направление мечом. — БЫСТРЕЕ!!!

И она помчалась вперёд.

А мир окончательно испускал дух. Я это чувствовал на себе, чувствовал, как он сжимается, как он становится меньше, будто кто-то его сдавливает. Я чувствовал это на самом себе, так как мне становилось всё сложнее и сложнее дышать. Зу-Зу так и вовсе вжался в меня, пища, но его писки, они были глухими, будто даже звук переставал здесь работать. А ещё становилось темнее…

— Вон! Вон дверь! Быстрее!!! — прокричал я женщине на ухо, и она устремилась к ней.

Дверь — единственный выход, она продолжала висеть в воздухе как ни в чём не бывало, когда платформы, на которой она стояла, не стало. Очень скоро дверь стала единственным, что было видно. Небо, и того последний кусок отвалился, рассыпавшись в пыль. Вокруг осталась бесконечная тьма. Тьма, которая душила.

Я неожиданно понял, что не могу дышать. Что воздуха нет, и оттого пропал голос. Понял, что меркнут цвета, всё становится серым, как в чёрно-белом кино, а тело… я его просто не чувствую.

Было бесполезно кричать женщине, что надо быстрее, было вообще сейчас бесполезно что-либо делать. Только надеяться, что моя временная спутница сделает всё, что в её силах.

А дверь… она была перед нами, но серая, потрескавшаяся, которая вот-вот сама рассыплется. Мы приближались к ней, и вопрос был лишь в том, успеем ли мы к ней раньше смерти этого карманного измерения.

Моей последней мыслью в этот момент было: «Зу-Зу, а вот если бы ты ничего нет трогал, ничего этого бы не произошло!».

Глава 104

Эти мгновения показались мне одними из самых долгих в моей жизни. Или время здесь тоже нарушило свой ход, как это смог сделать тогда Вьисендо. Я смотрел на эту трескающуюся дверь, которая приближалась к нам мучительно медленно, вечность…

А потом мы на полном ходу влетели в неё. Дверь распахнулась без каких-либо трудностей, будто готовая выпустить любого, кто захочет выйти, и мы кубарем вылетели из неё, прокатившись на полу несколько метров. Следом за нами дверь с негромким щелчком закрылась.

Казалось, что я вернулся с того света, если честно. И если бы меня спросили, что видит человек, когда у него клиническая смерть, то я бы сказал, именно так она и выглядит.

Дверь простояла ещё минуту или две, прежде чем окончательно разрушилась: с треском рассыпалась, превратившись в не более чем груду щепок, которые отлично подходили для растопки. Но до неё мне уже не было дела. Голову занимали другие проблемы.

— Мы выбрались? — спросила Люнь.

— Ага, только не высовывайся, мы до сих пор под аурой, а то ещё раз спалишь себя.

— А… если это так, то той девушке ничего не будет?

— Не знаю. Они же пришли сюда как-то, верно? Возможно, вопрос в уровне — с какого-то момента это подавление перестаёт работать.

Здесь вообще много чего на уровнях завязано, я так погляжу.

После такой прогулки по тому свету я бы полежал минутку-другую, глядя в потолок, чтобы немного привести сознание и сердцебиение в порядок, но…

Женщина.

Сильная женщина.

Её развитие было на уровне Мастера Вечных… какой-то там стадии — я не помню, если честно, все стадии там. А значит, она может меня размазать просто одним сраным желанием или если ей не понравится банально мой причесон на голове.

Я быстро встал, не отпуская меча и глядя на незваную гостью. Вернее, званую, если уж на то пошло. Только теперь, когда мы выбрались, я не совсем понимал, что с ней делать, а решать всё надо было быстро, пока она тут не оклемалась и не намотала меня.

А ещё женщина может требовать сумку обратно, и если содержимое отдать я могу ещё, так и быть, то саму сумку нифига.

Вариантов было немного.

С одной стороны, да, самым простым было её сейчас завалить от греха подальше. Я не знал, что у неё на уме, а так получу с неё Ци. Но… валить человека, который тебя спас — это вообще что-то за краем, если честно. Пока ещё мне было куда падать, и на дно я не стремился, ещё успеется.

Можно было отравить её до первого уровня, и это самый верный способ. Так и обезопашу себя, и ей вреда особого не причиню.

Но здесь есть небольшой важный момент, с которым она могла пригодиться. Вот прямо, сука, очень важный — Бао.

Этот засранец ждёт меня у входа, и она может стать хорошим подспорьем, если вопрос дойдёт до драки, а я оцениваю шансы подобного исхода где-то на семьдесят пять процентов. В конце концов, я свидетель, который может случайно сболтнуть чего не того, а последователи, они такие — хранят свои тайны очень ревностно, стараясь уничтожать всех, кто прознает о них.

И у меня был вариант использовать её в случае проблем с Бао. Да даже заплатить ей тем же свитком, чтобы помогла.

Но! Есть такое небольшое «но».

Когда она проснётся, не получится ли так, что сама меня оберёт и свалит, оставив разбираться с Бао. Поэтому тут ещё вопрос, какое из двух зол страшнее: непонятная тётка или циничный засранец?

А то получается следующее: отравляю, но тогда я встречусь с Бао, и в случае неразруливания конфликта меня будут бить. Оставляю ей силы, но тогда угроза уже будет исходить от неё, так как дамочка может как помочь, так и проломить башку и не посмотреть, что я спас её.

Блин…

Так-с… думай, Инал, думай, ты же смог пройти испытания, верно?

Хотя… можно её травануть, но не полностью же, уровня так до… шестого. Хотя мне до шестого как до луны, но с ним у меня будут хотя бы микроскопические шансы с ней справиться, если всё выйдет из-под контроля…

Так… стопэ, тут же до сих пор убийственная аура, верно? А если я ей опущу уровень отравлением, её тут не разорвёт случайно?

Блин, тоже, вот, момент…

Короче, подумав хорошенько, я решил сначала дождаться момента, когда женщина очнётся, и там уже будет ясно, что она за человек, имеет смысл рассчитывать на её помощь или лучше сразу обнулить.

Кстати, она ведь так и лежит, не двигаясь. Отключилась?

Так, чтобы не получить в её лице врага, надо обходиться с ней максимально мягко и дружелюбно. Типа я прямо няшка, глядишь, тогда всё и решится миром.

— Ты… — начала медленно Люнь.

— Что?

— С девушкой что делать будешь?

— Ничего. Незачем плодить врагов на ровном месте, — отозвался я. — Подожду и гляну, что за человек. Адекватный — договоримся. Нет — ну тогда ей не повезло, а я жертвой становиться не собираюсь.

Поэтому я подложил ей под голову сумку и вытащил бурдюк. И в этот момент заметил на её поясе веер…

А что это у нас такое?

Я осторожно снял его. Веер был вроде как обычным, кроме одного — его спицы уж больно походили на ножи. Типа как в одной игре, мортал комбат, там у одной девчонки тоже были веера, а в них вместо спиц были ножи. Нечто похожее я видел и сейчас.

Попробовал открыть — хрен там. Но как только подал Ци, он тут же распустился так, что им можно было обмахиваться. Как оружие так себе, но… я ведь ещё не знаю, на что он способен, верно?

Эм… ничего, если я это тоже заберу, да ведь? В оплату долга? К тому же, она могла его потерять, когда летела, верно?

Так, уже неплохо: сумка-бездонка и явно непростой веер с лезвиями между спиц. Глядишь, ещё чё будет внутри.

Так, с этим решили вопрос, теперь надо перестраховаться. Чего я так рылся с этим амулетом-то…

Я осторожно вытащил его из кармана…

О, весы! Я весы утащил! Хрен тебе, сигнализация! Я всё же стыбзил что-то! На душе стало чуть теплее от того, что она не смогла мне помешать хоть что-нибудь да урвать. Будет как утешительный приз. А что касается амулета и тубуса…

Я осторожно приложил ключ к разъёму, и тот с лёгким щелчком раскрылся. Надеюсь, что это действительно что-то… важное…

Правда…

Я, наверное, сейчас был как панда с тем свитком — ожидал увидеть охренеть что, а увидел хрен что. В прямом смысле. Свиток был пуст.

— Эм… — я покрутил его и так, и так, раскрыл, скрутил, опять раскрыл.

— Что такое?

— Свиток. Он пустой.

— Пустой?

— Ага. Бао говорил, что для других он бесполезен, но чтобы прям настолько…

— Возможно, на нём какая-нибудь сдерживающая печать, что не даёт его прочесть, — предположила Люнь.

Я попробовал приложить амулет к свитку, но эффект был нулевым.

— Не, не работает.

— Я имела виду, что всё может проявиться при определённом стечении обстоятельств. Или же он нужен, чтобы писать на нём.

— Не слишком ли круто, чтобы просто писать?

— Писать со знанием дела. Написать какое-нибудь слово, и оно что-нибудь активирует. Или само активируется. По крайней мере, мне такое встречалось, — пояснила Люнь.

— Окей… ладно… — я вытащил свиток, вместо него сунул несколько щепок по крупнее от двери, чтобы, когда трясёшь, создавалось ощущение, что там что-то есть, и запечатал тубус обратно. — Я надеюсь, что до этого не дойдёт, но если что-то пойдёт не так, чтобы ему свиток не достался. Пусть тогда давится тубусом.

— А если он его откроет прямо на месте и увидит, что его нет?

— Вряд ли он сможет его прямо здесь и сейчас распечатать, иначе нахрен ключ, если его можно так просто вскрыть? Да и тут нет никаких пломб, чтобы спалить, что его вскрывали. А если даже откроет и поймёт, что тот пуст, поставлю условие, что отдам, как только буду в безопасности. Это лучше, чем ничего.

— А что ему мешает его тут же отобрать, ведь свиток всё равно у тебя будет, верно? Ладно, пусть не откроет, но если он тебя убьёт, то скорее всего обыщет, и тогда всё равно получит свиток. Даже если убьёт и не обыщет, он просто вернётся потом и всё равно заберёт.

— У нас есть она, — кивнул я на женщину.

— А если она сейчас взбунтуется, и тебе придётся её убить? Тогда ты останешься один на один с Бао. И тогда что?

— Тогда… — я бросил взгляд на енота. — Тогда я постараюсь максимально его отвлечь, а Зу-Зу просто убежит вместе со свитком. И хером ему по губам, а не свиток от меня напоследок.

Я бросил взгляд на женщину. Она до сих пор была в отрубе.

И её розовый халат… где-то я видел этот цвет. Просто, когда ты дохрена чего видишь на протяжении нескольких месяцев, легко забыть что-то. Ладно, сейчас надо заняться делом.

Идея была проста. Зу-Зу точно не тупой, поэтому он и будет моей надеждой.

Я взял несколько кусочков ткани, после чего сделал некое подобие сумки для него и вложил туда свиток.

— Будешь всегда рядом, но если начнётся заварушка, то рванёшь нахрен отсюда, понял? Спрячешься и будешь ждать, пока ублюдок не уйдёт. Вот, держи свиток, он у тебя в сумке будет.

Если всё пойдёт через жопу, ему нужен буду я. А потому и свиток будет не у меня.

Был ещё вопрос, как ему вернуть свиток, если он не будет меня убивать. Но здесь просто — я попрошу помочь его проводить нас на поверхность. Если смерти он мне не желает, то проводит, а там я уже распрощаюсь с ним и в последний момент отдам.

Прежде чем разбудить женщину, я всё же заглянул в её сумку. Открывалась она довольно необычно — надо было запитать её Ци, после чего можно было уже открыть.

Рука сразу проваливалась… в пустоту. Я будто просунул руку в окно. Но стоило мне просто захотеть найти что-нибудь, как в руку попалась небольшая коробочка. Вот просто я захотел и тут же нащупал её. И так было со всеми предметами, стоило мне захотеть, как в руки сразу что-нибудь попадало, но, если засунуть руку и ни о чём не думать, нащупать что-либо было нереально.

В коробке нашлись пилюли цвета бирюзы, но это были вроде как всё те же пилюли лечения. Здесь их была целая пригоршня, можно было лечиться и лечиться.

Помимо этого, я нашёл в бездонной сумке дохрена так энергетических кристаллов. Не те горы, конечно, но вот так оценить их количество мне было сложно. Я просто «чувствовал», что их много, будто мог сознанием заглянуть и окинуть мысленным взглядом их количество.

Дальше шла фляга с удивительным узором и какой-то жидкостью внутри (я не рискнул её открывать), какой-то амулет с локоном волос, травы, железная рогатка, но без резинки. А дальше сменная одежда, коврик, разные пилюли, назначение которых ни мне, ни Люнь было неизвестно, лампа как у меня и остальные принадлежности для жизни.

Нашёл несколько небольших деревянных табличек, которые, со слов Люнь, были активаторами — выпускали заключённую силу. Это было бы очень круто, если бы не одно «но» — пользоваться ими, не зная, что внутри, было опасно. Можно было взорвать самого себя в пещере, а выглянуть и подсказать, что в них заключено, Люнь не могла.

Ещё одним интересным предметом была карта, нарисованная от руки. Я без труда узнал как империю, так и место, где мы находились. Здесь же была инструкция, как пройти к арке: прямо, налево, прямо, вниз, зал-налево и так далее. То есть, если что, мы сможем отсюда выбраться.

Ещё я нашёл лампу, как у Алладина, но её назначение тоже было для меня загадкой, как и для Люнь. Что, зачем, как — хрен знает. Тут нужен был или справочник, или человек, знающий хорошо артефакты.

Женщина очнулась где-то через минут десять, и то мне пришлось её приводить в сознание, поливая водой.

Она начала морщиться, жмуриться, после чего медленно открыла глаза, с явным трудом навела резкость на меня. Пару секунд смотрела, будто силясь узнать, после чего с трудом села, приложив руку к голове.

Всё это время я молча наблюдал за ней. Главное — вежливость и дружелюбие, а там уже можно будет договориться.

— Воды? — поинтересовался я и протянул ей бурдюк.

Она слегка отсутствующим взглядом посмотрела на меня, потом на бурдюк, после чего кивнула и взяла его. Отпила, откашлялась, после чего прильнула к нему, опустошив наполовину, и протянула мне обратно.

— Где я? — хрипловато спросила женщина.

— В пещере. Около портала в зону наследия секты Вечного Единства.

— Вечного что? — не поняла она.

— Единства.

— Это… что?

Эм… я немного озадачено переглянулся с енотом.

— Это секта. Древняя. Вы помните такую?

Женщина посмотрела на меня и… покачала головой.

— А… вы помните, как вы здесь оказались? — сделал я другую попытку, но она вновь покачала головой.

И в этот момент мне в голову заползли кое-какие подозрения.

— А вы помните, кто вы?

Она секунду-другую смотрела на меня, после чего покачала головой.

Опля…

Сейчас мне требовался совет от Люнь, что делать. Не то чтобы она могла что-нибудь предложить, но, разговаривая с кем-либо, мне легче думалось. Обсуждение планов вслух давало возможность как-то легче соображать, что ли…

— Вы что-нибудь помните? — решил я зайти с другой стороны.

— Я… — она смотрела на меня и будто не могла подобрать слова. — Ребёнок.

— Что, простите?

— Мой ребёнок… — произнесла она медленно.

— Ваш ребёнок что?

— Я… не помню… — выдохнула она, после чего очень медленно встала.

Я был готов в любую секунду броситься ей на помощь, но этого не понадобилось — женщина пусть и покачивалась, но вполне себе держалась на ногах. Женщина рассеянно оглядывалась, явно пытаясь понять, где находится, и я решил, что лучше ковать, пока горячо.

Может попробовать иначе?

Я начал показывать ей вещи из её сумки, но женщина лишь качала головой. Я видел по взгляду — она смотрела и не узнавала их. Я даже решился показать ей веер, но и его она не узнала от слова совсем.

То есть большая часть содержимого для нас оставалось загадкой. Я надеялся использовать что-нибудь при встрече с Бао, но, боюсь, могу банально убить самого себя. Так что придётся положиться на женщину.

— Я могу помочь вам, — наконец произнёс я.

— Мне? — повернула она ко мне медленно голову.

— Да, но сначала мне нужна помощь. Вы можете драться?

— Драться?

Я вздохнул и вытащил артефактный меч, после чего протянул ей. Женщина медленно его взяла… и в этот момент я подумал, что вот будет прикол, если она специально выманила у меня меч, чтобы сейчас убить. Хотя… она бы и так забрала его, пожелай этого.

Женщина взяла его в руку, покрутила перед глазами, после чего… сделала резкий взмах, да такой, что я аж отшатнулся в сторону от неожиданности. Она ещё раз посмотрела на меч, после чего сделала несколько быстрых взмахов, которые я не мог разглядеть. Но, судя по движениям, в них явно прослеживалась определённая последовательность.

— Кажется… я помню, как управляться с мечом, — наконец кивнула она. — Они… движения, они будто всплывают в голове. Так и должно быть?

— В вашем состоянии — да. А теперь надо идти. На входе нас будет ждать человек, и мне очень надо, чтобы вы мне помогли.

— Как? — спросила женщина рассеяно.

— Если что-то произойдёт, если он нападёт на нас, то нам придётся сражаться с ним, чтобы уйти живыми. Это очень важно, понимаете?

— Сражаться?

— Да, если он нападёт, — кивнул я. — Сможете?

— Сражаться… думаю, что смогу, — кивнула она.

— Отлично, — кивнул я. — А теперь идёмте, и держитесь рядом, если что.

Я не сильно надеялся на её боевые навыки, но делал ставку на то, что Бао, увидев её, побоится что-либо делать и предпочтёт решить всё миром. Если же начнётся заварушка… буду надеяться, что нам удастся прорваться, потому что мастер мастером, а она так выглядит, что угрозу представляет разве что своему лицу, если споткнётся и разобьёт его.

Я возвращался той же дорогой, что и пришёл сюда, подсвечивая себе путь лампой от Бао. Мы спокойно спустились с пагоды, после чего вышли в большую пещеру и поднялись к коридору. По пути я успел скормить ей хорошую пилюлю, но женщине это не помогло. По коридору мы дошли до лестницы, где поднялись и встретили первый труп на своём пути. Женщина аж охнула, увидев его, отшатнувшись.

М-да… будет проблемно.

— Держитесь, — шёпотом произнёс я и двинулся дальше.

К арке.

К Бао, с которым надо было решить вопрос.

Я не имел к нему претензий. Так или иначе у меня была теперь бездонная сумка и веер, а ещё Зу-Зу получил какую-то силу, и я очень надеялся, что она проявит себя потом. Может наконец из этого пожирателя провизии вырастет ездовой или боевой енот?

Вопрос лишь в том, имел ли он претензии ко мне.

Вскоре я уже видел арку. А сразу за ней и Бао, который сидел в позе лотоса. Но он знал, что мы подходим, я это прекрасно знал, потому что метка до сих пор была на мне. Когда мы подошли поближе, он спокойно смотрел на нас, не показывая удивления.

— Вижу, ты кого-то спас, — он даже не был удивлён. — Как тебе хранилище?

— Пойдёт, — кивнул я. — Но я ожидал большего.

Близко подходить к Бао мне совсем не хотелось — чем ближе к нему, тем меньше шансов увернуться или отбиться. Я боялся, что пырнёт он меня мечом, и хрен там что спасёт. Даже женщина не поможет, так как у неё явно был ещё отходняк после стазиса.

Поэтому я остановился на удалении от него, метрах так в двадцати, рядом с небольшим выступом, за который можно было спрятаться.

Бао медленно встал, не показывая никакого волнения.

— Ты принёс то, о чём мы говорили?

Я вытащил тубус, и он протянул руку.

— Что там конкретно, Бао? — спросил я, не спеша его отдавать.

— Боишься?

— Просто интересно, ради чего я рисковал жопой.

— Ничего, что тебе было бы нужно, — ответил он спокойно. — А теперь отдай его.

— А если ты попытаешься меня убить после этого? — прищурился я, прижав его к себе

— Но этого ты проверить не можешь. Так или иначе тебе придётся его отдать, ведь ты не рассчитываешь, что та покачивающаяся особа, что смотрит на меня рассеянным взглядом, сможет тебя защитить, верно?

Я не цыкнул вслух.

Но в голове послал его куда подальше. Женщине действительно явно было не очень, пусть даже по пути я дал ей пилюлю лечения. Не ту из коробки, так как ещё не был до конца уверен, что это именно те самые пилюли, но всё же.

— Мне бы какие-нибудь гарантии, Бао.

— Нет гарантий. Но вот тот факт, что даже оттуда я смогу достать свиток — это точно, — мечами — тут и дураку понятно. — Поэтому не усложняй всё.

Я для вида задумался, прищурился и даже сделал пару шагов назад.

— Мы убьём тебя, если что.

— Ты — вряд ли. А вот та женщина… — он хохотнул, — как бы она первее меня не умерла, так как ей точно нехорошо.

Чё?

Я отошёл назад, так, чтобы не терять его из виду, но посмотреть на женщину, и та… просто лежала на полу. Какого… хрена… Вот срань… Нет, я её не обвиняю, но как-то не вовремя.

— Давай, Юнксу, отдай свиток. У тебя нет выхода, а я не хочу усложнять себе и тебе жизнь. Я его в любом случае получу, с кровью или без, но просто потом не хочется доставать его из зоны.

Бао прав, что так, что так он может убить меня, в принципе. Даже если свиток окажется по эту сторону, он сможет его теми же мечами подтащить. Или найти способ добраться до него.

Проблема была в том, что я до сих пор не мог понять, хочет ли он меня убить или нет. Захочет сохранить секрет или не принципиально. Обычно по людям сразу видно намерения, но этот…

— Ладно, Бао, но имей ввиду…

— Конечно, — кивнул он, и я кинул ему свиток. Тот поймал его одной рукой, после чего осмотрел. — Открывал?

— Пробовал, а что?

Он встряхнул его, прислушавшись, после чего сам попытался открыть. Причём попытался открыть не только руками, но даже мечом и какой-то печатью на бумажке, но лишь опалил себе руки и одежду. Попробовал какую-то хрень сделать с ним, но не получилось, а раскат Ци докатился аж до меня. При этом его мечи плавно вылетели и не двусмысленно начали вокруг него кружить.

— Ключ?

— Уговор был на свиток. Я из-за него в ловушку попал так-то, еле ноги унёс. Поэтому мы квиты — ты спас тогда меня, я помог тебе сейчас.

— Да, в принципе, ты прав, — пожал он плечами, после чего спрятал тубус в сумку.

И между нами повисла тишина. Мы стояли, словно двое стрелков на диком западе, каждый будто решая, что делать с другим.

Много ли я знал? Предостаточно. Ему было бы не так уж и сложно меня убить, но не менее сложно и отпустить. С одной стороны, он мог и не бояться меня, но с другой, как говорили в одном фильме, мальчики становятся мужчинами, а те могут захотеть отомстить.

Это к тому, что, с его точки зрения, я мог позже подняться по уровням, и не факт, что не попытаюсь его потом найти, чтобы завладеть потенциальным источником силы. Так что с моей стороны, на его взгляд, опасность была. Да и разболтать могу.

— Так что, Бао, как поступаем? — негромко спросил я.

Пан или решим всё, как привыкли решать в этом мире вопросы — кровью?

Глава 105

— Как поступаем? — спросил Бао будто сам себя. — Знаешь, Юнксу, а ты ведь хороший парень, деловой, скажем так. Сказал — сделал. Почти такой же, как и я.

— Я бы не сказал, что такой же, как и ты. В любом случае, я выполнил свою часть сделки.

— Ты так говоришь, будто я имею к тебе какие-то претензии, — хмыкнул он.

— Да, но тебе явно есть ещё что-то сказать, — заметил я.

По нему видно, что ему есть, что сказать, так как реши Бао на этом закончить, он бы спокойно положил тубус в сумку и сказал бы что-нибудь наподобие: «ладно, пошли» или «было приятно иметь с тобой дело», просто показав, что мы с ним закончили.

Но Бао ничего подобного не сказал и даже понять не дал, что мы квиты. Нет, он стоит на выходе из зоны, спрятав тубус, не спеша никуда уходить, и смотрит на меня своим хитрожопым взглядом, явно давая понять, что разговор не закончен. Ему что-то надо от меня, и не факт, что это не моя смерть.

Моя рука легла на меч.

Смерть смертью, а превращаться в скот на убой я не собирался.

— Ты прав, я хотел тебе предложить продолжить сотрудничество, — неожиданно произнёс он.

— Сотрудничество? — переспросил я, не веря своим ушам. Я чуток другого ожидал.

— Да, — кивнул Бао. — Я хочу, чтобы ты кое в чём мне помог ещё раз.

— Я же помог тебе, — нахмурился я.

— Но теперь мне нужна помощь иного рода.

Не нравится мне это.

— Бао, прости, но у меня свои дела. Ты реально спас меня тогда в ситуации с сектой, и я вернул должок, едва там не оставшись, мы квиты. На этом наше сотрудничество закончено.

— Квиты-то квиты, но мы можем работать вместе. Вдвоём.

— Прости, но нет, у меня свои планы и цели, к которым я стремлюсь, поэтому нам не по пути, — покачал я головой.

Он мне не нравился. Не доверял я Бао, и это было первой главной причиной, по которой я не хотел добровольно с ним работать. Что бы он мне ни обещал, я чувствовал, что с таким человеком плохо кончу, едва пропадёт во мне нужда. Вторая причина уже была озвучена — у меня свои цели, к которым я стремлюсь, и бегать с ним ради чего-то… нет, спасибо.

— Подумай, Юнксу, хорошенько, прежде чем отказываться, — это прозвучало как предостережение. — Ты мог бы стать сильнее.

— Я уже подумал, Бао.

— Вдвоём мы бы смогли добиться многого.

Я не совсем правильно оценил ситуацию изначально. Бао не собирался убирать меня как свидетеля или как того, кто может позже покуситься на его сокровища, совсем нет — он хочет меня использовать в своих целях. Ведь удобно иметь под рукой человека с иммунитетом, которого можно отправлять на самые опасные задания, не пачкая руки.

Надо что-то сделать? Отправь Инала. Нужно пробраться в смертельно опасное место? Отправь Инала. Лень сходить за продуктами? Отправь Инала. А работать с человеком, которого посадили на хрен знает сколько лет, который убивает, не моргнув глазом, и ты не знаешь, нужен ли ты ему завтра или он решит тебя просто смахнуть ладонью ради собственной цели, мне почему-то не очень хотелось. Такие, как Бао, идут на уступки, лишь когда без этого не обойтись, а так для них люди лишь способ добиться цели.

Если даже он меня и отпустит потом, то сколько мне придётся побегать ради него? Ведь он меня не отпустит, пока не получит всё, что ему нужно. За одной просьбой будет другая.

— Нет, Бао, прости.

Мечи над его головой закружились.

— Мы можем стать хорошей командой, — продолжал он давить.

— Вряд ли, Бао. Мы во многом похожи, но в некоторых моментах всё же очень разные.

— Но ты ведь всё хорошо понимаешь, не так ли? — спросил Бао спокойно, но теперь угроза, исходящая от него, чувствовалась воздухе. — Я предлагаю один раз, поэтому тебе лучше согласиться идти со мной.

— Разговор закрыт, — отрезал я.

Если я всё же ошибся в нём, то сейчас он меня отпустит. Иначе исходов будет немного: я не собирался бегать по миру ради его хотелок.

— Знаешь, без тебя мне будет слишком неудобно.

— Прости, но это не мои проблемы.

— Как раз-таки твои, Юнксу, — ответил он. — Потому что или ты поможешь мне, или останешься здесь и вряд ли сможешь помочь даже той же женщине. Третьего варианта не будет.

Я понимал, что его не будет. Бао надо было меня заставить помочь ему, надо было прижать меня. Единственный способ — поставить вопрос ребром: или поможешь, или сдохнешь. Скорее всего, он рассчитывал, что я соглашусь, но хрен тебе, говнюк. И так как я помогать отказался… ну не отпускать же ему теперь меня, верно? Типа, блин, жаль, ну ладно, раз так, убивать я тебя не буду, иди своей дорогой. Он будет мудаком тогда полным выглядеть.

Оставалось только завалить меня.

— Я всё же рискну, — вытащил я меч.

Бао молча смотрел на меня, будто обрабатывал сказанное мной и надеялся, что я сейчас передумаю. Но вот он всплеснул руками и вздохнул.

— Знаешь, я вообще надеялся, что до этого не дойдёт, и ты окажешься менее упёртым, но нет смысла заставлять того, кто упирается. Ведь рано или поздно он воткнёт тебе нож в спину, верно? Твой отказ, он усложняет моё дело, и это неприятно, но я это переживу. Однако я не бросаю слов на ветер…

И один из мечей над его головой сорвался в мою сторону.

Я был готов к подобному, да и примерно представлял максимальную скорость мечей, так как уже видел их в действии. Но даже с этим едва сумел отбить снаряд ещё на подлёте, поспев за ним в последний момент, и летающий меч упал на землю с металлическим звоном.

Бао даже не удивился, и в это же мгновение в меня как из пулемёта полетели другие мечи.

Ох, мать…

Я сразу выпустил свой меч, после чего создал печать, и все выпущенные мечи зависли передо мной, будто наткнулись на невидимую стену, после чего со звоном упали на пол. Но едва они коснулись земли, как неожиданно тот, что первым я отбил, дёрнулся вперёд прямо на меня, и, сука, прямо в тот момент, когда щит спал…

Я отшатнулся за уступ, едва увернувшись, чтобы тот не пробил мне грудь, но меч всё же вспорол правое плечо почти до самой кости, промахнувшись совсем на чуть-чуть. Пролетел пару метров, резко остановился и…

Не успел метнуться обратно на меня — в этот самый момент подпрыгнул Зу-Зу, вцепившись в него зубами. Я и моргнуть не успел, как тот резко сжал челюсти, и меч просто лопнул на куски, не выдержав давления.

Хрена се укусик… однако!

— Зу-Зу, ко мне! — рявкнул я, и тот стремглав устремился в мою сторону, едва избежав попадания пары мечей, которые ударились о землю, отрикошетив в сторону. Один упал прямо рядом со мной, и я сделал то, что пришло мне в голову — схватил его рукой и пустил на него свою Ци, как травил ею других.

Он работает на Ци, светлой Ци, а значит, моя просто перебьёт её, разрушит связь.

И… собственно, так и получилось: когда один меч улетел обратно к Бао, другой так и остался лежать.

— Если ты думаешь, что сможешь там спрятаться… — спокойно произнёс он, пока я заглатывал пилюли.

— Иди нахрен, Бао, я знал, что ты чмошник, и потому отказался.

— Да, возможно, но такие, как я, и добиваются успеха, увы. Жизнь такая.

Здесь у меня было определённое преимущество. Бао не видел меня, пусть и знал точно, где я сижу, а значит, и управлять мечами, наводя на меня, ему было проблематично. То есть их надо довести за уступ, после развернуть и метнуть в меня наугад, так как меня он вживую не видел.

Но… ни один меч ко мне не полетел, что и заставило меня выглянуть…

Чтобы тут жесоздать щит, так как коридор наполнило огромное огненное облако с разрядами. Этот засранец попытался нас выкурить, и надо сказать, применил что-то сильное, так как я прямо почувствовал, как меня слегка опустошило.

Я мог держать щит определённое время, но оно не было долгим. Однако этого хватило, чтобы переждать атаку огнём. Когда пламя спало, просто исчезло, будто его и не было, Бао всё ещё был на том месте, где стоял.

— Неплохо, Юнксу, неплохо. Но я уверен, что зайди я туда, ты бы не продержался и секунды.

— Но ты не можешь, — ответил я.

— Да, а жаль… Но я могу сделать так.

Он вытащил небольшую деревянную дощечку, после чего бросил её в пол, от чего та сразу же разлетелась на кусочки. И в это же мгновение вся пещера затряслась.

— Кто не со мной, тот против меня, ничего личного, Юнксу, — произнёс он, и его последние слова заглушил рокот земли над головой.

Пол затрясся, и я даже оглянуться не успел, как потолок пещеры начал обрушаться. Вот сучёнок…

Времени думать не было, я просто развернулся и побежал, обгоняя начавшийся обвал. Камни и песок сыпались на землю, несколько раз мне по спине ударило булыжником, от чего хотелось взвыть. На бегу я едва смог подхватить тело женщины и бросился вперёд, вниз по ступеням, как можно дальше от обрушающегося потолка.

Коридор, что шёл за лестницей, тоже обрушался, будто вся пещера перестала неожиданно держаться. За какие-то мгновения я добрался до огромной пещеры, но здесь уже вовсю обрушался потолок. Единственным спасением был храм…

* * *

Бао молча наблюдал, как пещера обваливается перед ним. Он не чувствовал раскаяния, не чувствовал жалости или каких-то сомнений в том, что сделал. Это была лишь ещё одна ступень к его цели, ещё одна из сотен позади и, возможно, ещё сотен впереди.

— Зря, Юнксу, — выдохнул он, развернулся и, не оборачиваясь, двинулся в обратный путь. — Надо было соглашаться.

Да, этот парень был ценным кадром, именно поэтому он ему был нужен. И Бао дал ему выбор. У каждого свой путь, и он не мог парня винить за его. Каждый идёт своим путём, правда, чей-то путь может оборваться слишком внезапно и быстро, когда ты выбираешь неправильную дорогу.

Он вернулся обратно в лабиринты древних и ещё нескоро вышел на поверхность. Уже поднимаясь наверх, он прислушался к метке, но та молчала. Вернее, Бао её не чувствовал, а это могло значить только две вещи — либо её стёрли, либо носитель метки погиб.

Бао склонялся всё же ко второй версии, пусть и не отрицал первую. Даже если тот выжил, сможет он выбраться обратно? А если сможет… что ж, значит, судьба такая. Но это было слишком маловероятно.

Поднимаясь обратно, Бао достал свиток, покрутил его в руках, ещё раз потряс, после чего положил обратно в сумку.

Наконец-то он у него.

Теперь оставалось её открыть, но этот вопрос решаемый, и Бао не сомневался, что сможет и с этим справиться. И тогда… и тогда практически всё будет в его руках.

* * *

Как же я хотел бы видеть хлебало Бао, когда он откроет тот тубус.

Это нелепая мысль появилась у меня в голове, когда я буквально запрыгнул в храм, в то время как за моей спиной обвалился потолок, наполнив помещение пылью. Где-то я слышал, что можно подхватить рак таким образом, но блин, сейчас это было наименьшей из проблем.

— Мы смогли… — выдохнул я, пряча рот и нос под одеждой. — Мы…

Я огляделся.

— Мы в жопе…

Да, храм устоял, пусть стены и пошли трещинами, а сверху что-то угрожающе скрежетало. Но я теперь не мог отсюда выбраться, так как… так как выхода нет!

Ладно, без паники, выхода нет, но мы пока живы, а значит, у нас есть шансы отсюда выбраться. Пока сердце бьётся, шансы всегда есть, пусть и в разных пропорциях. Вопрос «Как?», естественно, открыт, но сейчас надо было немного успокоиться.

Я осторожно уложил женщину на пол, подложив ей под голову свою сумку, после чего обошёл храм. Мало ли, я в прошлый раз не сильно приглядывался, но вдруг тут запасной выход?

Я обошёл первый этаж, внимательно осмотревшись, после чего поднялся по лестнице в комнату с дверью, которую обошёл, внимательно осматривая стены. Но нет, запасного не было.

Зато я успел переговорить с Люнь, описав, в какую жопу мы попали.

— Ты мог согласиться, — упрекнула она меня. — Согласиться на сделку.

— Люнь, он бы меня использовал.

— Это лучше, чем сейчас?

— Как знать, ведь мы живы и относительно свободны, верно? — окинул взглядом я верхний этаж, где была когда-то дверь. Сейчас здесь был мрак, и даже факела потухли. — А там… он послал бы нас на ещё один чемпионат по выживанию, а Зу-Зу вновь бы всё скрысил. И так пока я не сдохну или пока я ему стану без надобности.

— Ну да, — вздохнула она. — И всё же…

— Люнь, я ему был нужен, и он поставил условие — или помогай, или сдохнешь. Так дела не делаются. Сразу было понятно, что я там буду как гарсон ради него бегать и рисковать нами. Самим вопросом он уже поставил точку — он не мог меня отпустить. И вообще, ты лучше вместо того, чтобы меня отчитывать, скажи, что делать?

— Эх ты, Юнксу-Юнксу, — вздохнула Люнь. — Куда же ты без меня… Сейчас тебе надо дождаться, пока придёт в себя та женщина. Она уже на уровне Мастер Вечных, так что должна знать, что нужно делать.

— А если не знает? — сразу уточнил я.

— Она настолько сильна, что способна резать мечом камень, как глину или даже бумагу. Для неё будет не проблема вырезать проход в скале. Только, скорее всего, потребуется твой меч. Я имею ввиду, меч Снежной Королевы.

— Ну, это не проблема, главное — выбраться нахрен отсюда.

— Он может скоро узнать, что ты обманул, — напомнила она.

— Бао не смог вскрыть её при мне, чтобы проверить, а значит, он не вскроет её ещё очень долго, — успокоил я её. — Ему как минимум надо отсюда выйти, после чего ещё подняться повыше и взлететь, чтобы убраться подальше. И там уже шаманить, чтобы открыть пустой тубус. У нас ещё есть время. И да, мне надо снять метку. Ты не в курсе, как это делается?

— Я предположу, что твоя Ци может разрушить её. Они все построены на Ци, и метка, она как… резонирует. Это часть Ци того, кто наложил её, и он может её чувствовать. А значит, твоя Ци должна её разрушить.

— И… как? Выделить из себя Ци?

— Юнксу, ты можешь стереть её своими же руками. Как… как в реке помыться, только вместо воды твоя выделяющаяся из ладоней Ци.

— Я понял, о чём ты, — вздохнул я.

Наверное, это выглядело странно. Я такой разделся до гола, после чего начал по всему себе водить ладонями, будто намывать тело мылом. Если бы сейчас очнулась та женщина и увидела меня таким, было бы неловко. Представлю, как она заходит, а перед ней парень по себе ладонями водит, будто пытается обнять.

После процесса обмывания собственной Ци я вернулся к женщине.

За это время она уже успела встать и теперь… гладила пушистого засранца по пузику!

Зу-Зу, да ты вообще берега попутал!

— Сдрыснул, Зу-Зу, — шикнул я на него, и тот быстро-быстро поковылял от греха подальше.

А я занял его место.

Нет, в смысле я не лёг около неё, подставив пузо, со словами: «давай, теперь моя очередь». Просто сел рядом.

— Как вы?

Женщина рассеянным взглядом посмотрела на меня, с трудом наводя резкость.

— Мне… лучше, спасибо, — кивнула она.

Ну… я бы не сказал, что ей лучше.

Я с интересом окинул её взглядом.

Женщина… была молодой, теперь понятно, почему Люнь её называла девушкой. Лет тридцать пять, не больше. При этом очень красивая, с неуловимым оттенком знати, который придавал её внешности какой-то возвышенности, чего не было в других. У неё даже грудь была такая, неплохая, что редкость в этих местах.

— Это хорошо, — кивнул я. — Вы вспомнили своё имя?

Она задумалась на мгновение, после чего покачала головой.

— Что ж… как я могу вас тогда звать?

— Я… не знаю…

— Меня зовут Юнксу. Это, — кивнул я на енота, — Зу-Зу.

— Вы мастер заклинатель демонов? — тут же спросила она. Значит, что-то она да помнит.

— Нет, я мечник. А вы?

— Я… — она вновь подвисла на несколько секунд. — Я мать ребёнка.

— Какого?

— Я не помню, — покачала женщина головой. — Но я здесь… я здесь из-за ребёнка.

— Здесь, это… в хранилище?

— Какое хранилище? — захлопала она глазами, всем видом говоря, что не понимает, о чём речь.

Что ж… одно я могу сказать точно. Если она из секты или клана, то должна занимать там не последнее место — это сразу чувствуется по её манере говорить, голосу, внешности и всей ауре, которую она излучает. Ты сразу чувствуешь людей, которые умеют хорошо держаться, будто находятся на приёме.

— Так, ладно… я хотел бы поговорить с вами вот о чём. Мы попали в затруднительное положение. Дело в том, что нас засыпало.

— Засыпало?

— Мы в пещере, и вход завалило. Вся пещера обвалилась, и мы заперты в небольшом зале, откуда теперь нет выхода.

— Это плохо, — кивнула она, но её это, кажется, ни капельки не смутило.

— Я бы хотел попросить вас о помощи. Помочь нам выбраться отсюда и желательно сделать это как можно скорее.

— Но… вы же сказали, что нас завалило. Как я помогу вам?

Так, видимо, женщину так неслабо раскрутило в том стазисе, раз она даже такого вспомнить не может.

— Вы можете вырезать в скальной породе проход. Вы ведь можете это сделать?

— Я…

А вот здесь она конкретно так зависла, наверное, на минуту, после чего неожиданно встала. Её покачнуло, но я поспешил её придержать, после чего она огляделась.

— Я… я неожиданно поняла, что могу помочь вам, — произнесла она медленно. — Странно… я неожиданно это просто вспомнила, будто и не забывала…

Она удивлённо посмотрела на свои руки, разглядывая их, после чего взглянула наверх.

— Но боюсь, что мне потребуется меч, чтобы помочь вам выбраться.

— Я дам вам меч, — сразу кивнул я.

Глядя на неё, у меня мелькнула мысль, что я сделал правильный выбор.

Глава 106

Женщина медленно, как будто на параде, поднялась наверх по винтовой лестнице, после чего неожиданно посмотрела вниз, прежде чем войти в комнату, где была дверь.

— Я умею летать… — выдохнула она.

— Да, вы же спасли нас тогда, вытащив из другого мира.

— Эм-м-м… да. Да-да, я вспомнила, — кивнула она. — Я пришла сюда ради ребёнка. Вы не видели здесь ребёнка?

Я такой «чё?». У неё нарушены причинно-следственные связи, и она не понимает, где мы находимся? Ладно, плевать, главное — отсюда выбраться, а там уже видно будет.

Сейчас я рассматривал два варианта будущих развитий событий с ней.

Первый: баба ничего не помнит, но достаточно сильна, чтобы просыпать звиздюлей всем тем, кто может встретиться на пути нашем нелёгком. Очень хорошее подспорье в любой ситуации, где надо подраться.

Второй: она явно не в себе и из-за этого может стать реальной обузой, с которой придётся возиться. А ещё женщина то ли из клана, то ли из секты, что может принести определённые проблемы.

То есть с одной стороны сила, которая может помочь, но с другой — большие проблемы, которые она может принести. Тут… выгода сомнительна, если честно. Но, возможно, будет неплохо немного воспользоваться её услугами, после чего отправить восвояси.

А женщина тем временем осторожно взяла мой клинок, осмотрела его, коснулась лезвия пальцем, кивнула и подошла к стене. Сделала глубокий вдох, после чего очень быстрым движением вывела круг. Один раз, второй, третий, после чего начала молниеносно махать мечом, будто что-то вырезая на стене.

Отошла назад и очень быстро взмахнула рукой, отправив меч глубоко в стену, на которой что-то чертила, как копье. Я и остановить её не успел, как тот тут же скрылся в стене, после чего женщина повела рукой, и меч выскочил обратно прямо ей в руку. А следом стена… просто рассыпалась на маленькие камни, как гравий, вывалившись на пол перед нами. Она взмахнула рукой, и оттуда посыпался потоком камень, освобождая проход.

Очень скоро перед нами был достаточно глубокий туннель. Он шёл под таким крутым уклоном, что я был не уверен, что по нему можно как-нибудь подняться, кроме как взлетев. И его она сделала за какие-то секунды.

— Мне нужен свет, — попросила женщина. — Я…

Она вновь замерла, глядя на свою руку, после чего взмахнула ею, и с ладони сорвался шарик, как маленькое солнце, который устремился вверх. И ведь она даже не произнесла никакого слова, как я, например. Просто взмахнула рукой.

— Мне он не нужен… — тихо, будто для самой себя, произнесла она. — Я… я могу сама всё сделать.

Если женщина так быстро вспоминает всё, вот ещё один момент, который против того, чтобы держать её рядом — если она всё вспомнит, я могу лишиться всех принадлежностей, что получил. Чем больше она будет ничего не помнить, тем лучше для моей везучей жопы.

А тем временем, оценив глубину пещеры, она вновь отправила меч в дыру, и вновь посыпался щебень. Женщина повторяла процедуру раз за разом, пробивая нам проход на поверхность, пока наконец не кивнула.

Заняло это не так уж и много времени. Если честно, я был даже немного поражён, как быстро она с этим управилась. Я бы даже сказал, что очень быстро, будто ей не составляло подобное труда. Смотришь на неё и понимаешь, что пропадает такой отличный бур…

— Я думаю, мы можем попробовать выбраться теперь, — произнесла она негромко.

Выбраться — это лететь, как я понимаю. Пришлось очень плотно уложить Зу-Зу, чтобы сумка с ним случайно не зацепилась, после чего я подошёл к женщине, которая послушно ждала меня.

— Полетели?

— Хорошо, — невозмутимо кивнула она и…

Прижала меня к себе так плотно, что я головой утонул в её сиськах, но даже и не заметила этого, слегка оттолкнувшись от пола и полетев верх. Её хрупкая рука при всём при том так плотно меня держала, что шансов выскользнуть не было совсем. Блин, с комфортом летим, кайф…

Но не кайф стало, когда мы после достаточно глубоко туннеля вылетели на улицу, потому что она не остановилась, а продолжила подниматься. Я сразу вспомнил слова Бао о том, что здесь не безопасно, и тот факт, что он сам не полетел к центру, а предпочёл спуститься пешком, говорил о многом.

— Стой, надо спуститься на землю.

— На землю? — удивлённо посмотрела она на меня.

— Да. Или ты знаешь, куда лететь?

— Нет, но…

— Стой! Стой, тебе говорю!

— Я просто думала, что надо подняться повыше над этим туманом и…

Договорить она не успела.

Нечто тёмное метнулось к нам от одной из башен, ни издав и звука. Вот же…

— Справа! — вскрикнул я. — Осторожно!!!

— Что? — и женщина посмотрела налево…

— Да осторо…

Чёрное пятно наконец стало различимым. Уже знакомый мне птеродактиль приближался в нашу сторону, не сильно теряя в скорости, даже на взлёте. И наша скорость нам не сильно помогла — птаха врезалась в нас, сразу разлучив на сраной высоте.

Как же я ненавижу падать…

Потому что прямо сейчас я именно что падаю, глядя на то, как женщина отлетела в другую сторону, а хищная птица, зависнув на мгновение в воздухе, выбрала целью… Ну да, давайте сожрём Инала, хули уж тут…

Она камнем ринулась вниз, раскрыв пасть, да только я не был тем, кого ей стоило пытаться сожрать. Выхватив меч, я напрягся и одним взмахом отправил в неё луч счастья, который вошёл птахе прямо на стыке верхнего и нижнего клювов, располовинив тварь почти ровно пополам от пасти до середины.

Но едва я распарился с одной, как столкнулся с другой. Тварь, взявшаяся хрен знает откуда, врезалась в меня, поймав буквально на лету лапами, которые сжались так, что захрустели кости, а когти, как добротные кинжалы, воткнулись глубоко в мою тушку в нескольких местах.

Её крик разрывал барабанные перепонки, заставляя голову кружиться. Но едва она повернула ко мне свой сраный клюв, чтобы сделать кусь-кусь (хера там клювище, как ножницы для резки металла), как я сделал взмах-взмах, срубив её чёртову голову.

Хорошо иметь отличную реакцию.

Херово лететь вниз.

Летя вниз спиной, я наблюдал за тем, как растут бетонные столбы, уходящие вверх. И как над нашими головами буквально поднимается водоворот из летающих тварей.

Млять… что мы тут разбудили…

Я так и не долетел до земли — розоватая точка метнулась вниз за мной, поймав у самой земли, резко сменив направление с вертикального на горизонтальное, из-за чего я испытал жуткие перегрузки. Мы мчались буквально в метре над землёй, когда за нами устремилась целая стая тварей.

Теперь я понимаю, почему Бао не спустился на самое дно на мечах. Встретиться с таким… да ещё и когда они летают удивительно быстро…

— В здание! В проход в здании! — крикнул я в ухо женщине, и мы резко сменили траекторию, после чего резко остановились. Я едва не обделался от таких разгонов-остановок.

Она остановилась ровно у прохода, после чего мы юркнули в него в тот момент, когда небо заслонила целая туча. Коридор, в который мы запрыгнули, начинался практически сразу с лестницы и вёл наверх.

— Быстрее! — рявкнул я.

— Меч? — протянула она руку, убегая наверх.

— Беги давай! — рявкнул я, подталкивая её наверх, после чего обернулся, когда первая тварь заглянула в коридор, и взмахом срезал ей башку.

Они убивались легко. Их сила была в неожиданных атаках со спины мощным клювом или когтями, но уж точно не вот такими атаками. Однако у них так давно не было соперников, что они явно страх потеряли. Ещё один удар, а твари уже толпой пытаются к нам залезть.

Лестница вела в небольшой зал, куда сразу же следом за нами прыгнула тварь, но я даже поднять меч не успел, как из моего мешка выскочил Зу-Зу, одним прыжком оказался на ней и сомкнул челюсти на шее. Его вес не позволял ему сбить птеродактиля с ног, но зато его острые зубы в два укуса, кажется, перекусили тому позвоночник, и тварь упала, подёргиваясь.

— Эй! Силы обрёл и думаешь, что теперь всё можно?! — возмутился я.

Но тот уже набросился на другую тварь, куснув её за лапу-крыло, которое было у птеродактилей. Та запнулась прямо к моим ногами, поэтому было достаточно одного движения мечом, и голова отлетела в сторону.

А вообще, я смотрю, от него появилась какая-то польза. Думаю, можно будет потом неплохо херачить дуэтом, так что…

Твари не пытались нас взять штурмом. Ещё три херодактеля заскочили в комнату, но на этом их бесконечный поток был закончен. Почему? Потому что их место заняла другая тварь.

Она была похожа на… хрен знает что. Голова как череп какого-то быка с торчащими острыми зубами, кожа лысая, как плешью поетая, местами в струпьях и язвах, рёбра в буквальном смысле слова торчат в стороны. И четыре когтистых лапы.

Испугала ли она меня?

Немного, но блин, подержите мои тапочки, я встречался с тем, что этой твари даже не снилось, поэтому…

Поэтому она меня чуть не озвездюлила. Для меня, кто может разрезать кусок камня с человека ростом или несколько деревьев, она оказалась достаточно прочной, так как мне потребовалось два удара. А ещё она оказалась дико быстрой, что было слегка неожиданно. Оставив мне напоследок на ноге рваную рану, её голова отлетела в сторону с костяным звуком.

И таких тварей оказалось целых три, что выползли на шум.

Глядя на упавшую третью тварь, я негромко выдохнул.

— Надеюсь, на этом всё. Не то чтобы я задолбался, но меньше всего хочется сейчас, чтобы их уровень сложности шёл по возрастающей…

— Уровень сложности? — спросила женщина.

— Это ты мне? — спросила Люнь.

— Нет-нет, мысли вслух, — отозвался я, покачав головой. — Надо переждать, пока снаружи всё не успокоится, а то не хочется прорываться.

— Да, — кивнула женщина и послушно села на колени, сложив руки на ногах и опустив голову.

— Вы не вспомнили, как вас зовут? — спросил я негромко.

— К сожалению, Юнксу. Я… мои воспоминания обрывочны и подобны ветру, который приносит лишь обрывки, и те, настоящие иль фантомы, мне даже этого неизвестно, — вздохнула она. — Но спасибо за ваше беспокойство, я ценю его.

— Да не за что, — отозвался я.

Из комнаты, куда мы попали, было ещё две лестницы: одна наверх и другая вниз. Та, что вниз, попадала в самые настоящие коридоры. Здесь же я нашёл труп, облокотившийся на стену. Вернее, скелет, который был одет слишком просто, с мечом, который был усиленным. Я предположил, что это был один из старателей, который заблудился и помер здесь.

Что касается верхней лестницы, то она попадала в большой такой зал, где были даже мосты. Его потолка и вовсе не было видно, тот скрывался в темноте где-то далеко наверху.

— Чё думаешь? Здесь жили раньше люди? — спросил я Зу-Зу.

Тот что-то прощебетал на своём, енотском.

— Да, я тоже думаю, что они должны были тогда сильно отличаться от нас. Люнь, а ты что скажешь?

— Я не знаю, я не вижу, а выглядывать ты мне не велел из-за аур, — какая послушная девочка.

— Ты же была здесь, разве нет?

— Да, но как давно это было, Юнксу? В любом случае, это должны были быть люди.

— Странные люди, — вздохнул я. — Кстати, я, как получил уровень, не испытывал своих сил.

— Что ты имеешь ввиду под «испытывал силу».

— Ну… с того момента, как взял уровень Расцвета, как-то именно сражаться мне не приходилось просто. От изумрудных сектантов я убегал, здесь тоже как-то не пришлось. А ведь, насколько я знаю, мой удар должен срубать взмахом по несколько деревьев, рубить скалы, в земле воронки оставлять и так далее.

Просто одно дело сражаться с человеком, когда твои удары приходятся ровно на противника, и как бы ничего особенного. А другое дело, когда ты бьёшь по земле и воочию видишь, насколько силён, что способен разносить всё на куски, оставляя землю перепаханной. Я сразу же вспомнил бой Лисички и этого как там его Феникса — они там дома сносили.

Хочу тоже посносить дома и поперекапывать землю ударами. А то чёт скучно сражаюсь, без пафоса или масштабных разрушений. Не по-культиваторски, когда местность после небольшой пьяной драки в баре должна быть похожа на Дрезден.

Скучно живём…

Выглянуть я рискнул лишь часов через шесть, готовый срубить башку любой твари, которая здесь появится, но, к своему удивлению, на трупах убитых тварей увидел кошек.

Мёртвых кошек, если так можно выразиться, потому что именно так они и выглядели. Лысые, худые до такой степени, что похожи были на скелет, обтянутый кожей. Когти, как и у всех представителей этого места, были длинными, как крючки. Ну и частокол зубов, куда же без него.

И казалось бы, подумаешь, похожи на сраных кошек, но нихрена блин. Это была какая-то жуткая версия мёртвых кошек.

Когда они нас увидели, то зарычали, выгнув спины, и сразу же начали приближаться, будто привыкли, что от них все убегают. Но едва они успели сделать парочку шажочков, как вперёд выскочил Зу-Зу и тут же вцепился в одну из них, повалив на пол и мгновенно перекусив той горло. Другие было уже бросились на него, но пара взмахов мечом, и ещё трое упали мёртвыми.

— Зу-Зу, утихомирься, — сказал я, глядя на то, как они разбегаются. — Что-то ты разошёлся.

А то реально прямо, получил силы и начал тут кошмарить других.

Что же касается этой странной живности, то я предположу, что они охотятся большими стаями и на обычных старателей, которые не могут дать нормального отпора. Нападают гурьбой, после чего съедают или просто ведут себя как падальщики.

В любом случае, все твари здесь выглядели какими-то болезненными, гнилыми, будто само место отравляло нормальных существ этими барьерами и грязной энергией. Как радиация или что-то типа того. А значит, чем быстрее мы свалим, тем лучше.

Уходил я по той же методике, по какой пришёл с Бао. Мы сначала добрались до крутых склонов, поднявшись выше, и уже потом начали лететь.

Женщина, которая так и не вспомнила своего имени, вела себя сдержанно, спокойно, послушно. Я, конечно, не позорный сексист (потому что считаю женщин равными себе и бью их без зазрения совести в этом мире), но вела она себя как покорная жена, которая не говорит без спросу, всё подмечает, всё слушает и не мешается.

Поэтому, когда мы подошли к краю, она безропотно обняла меня, и мы взмыли вверх, чтобы через несколько секунд наконец покинуть это сраное место, от которого у меня уже голова болела. Чуть не сдох несколько раз, блин…

И как раз в воздухе мы и встретили закат.

— Красиво… — выдохнул я.

— Мне нравятся закаты, — тихо произнесла женщина. — Они дают надежду на новую жизнь.

— Вы что-то вспомнили? — сразу же оживился я.

— Боюсь, что нет, — покачала она головой.

— А… может вы помните, где находитесь? В какой империи? Где её столица?

Она задумалась где-то на секунду, прежде чем покачать головой.

— Тогда нам надо спуститься на землю. Я посмотрю карту.

Теперь-то дело у нас пойдёт быстрее. Мне нужно было в столице узнать об этом Вьисендо, и пешком это бы заняло очень много времени, а теперь можно было спокойно преодолевать большие расстояния без каких-либо проблем.

Мы спустились где-то за километр от дыры, расположившись под небольшим, но высоким холмом на берегу очень маленького прудика.

— Держите, — протянул я наши запасы провизии.

— Это… — с сомнением взяла женщина в руки мясо. По лицу было сразу видно, что к подобному она не привыкла.

— Вяленое мясо, — пояснил я и отдал кусок в лапки пушистому. Который уже тут как тут был, встав на задние и весь такой уже вытянувшись. — Больше ничего нет.

— Мне еда без надобности, но я благодарю вас, Юнксу.

— Без надобности? — удивился я.

— Я могу обходиться без еды, — кивнула она. — Но всё равно спасибо вам.

Получается, на уровне мастера еда уже не нужна? С этим вопросом я обратился к Люнь, когда отошёл подальше от женщины, чтобы она меня не слышала.

— Без еды ты можешь обходиться с уровня Послушника Вечных.

— Блин, ещё так нескоро… — протянул я и со вдохом сел на землю, расстелив перед собой небольшую карту из бездонной сумки, попутно прожёвывая мясо. — Хотелось бы, конечно, поскорее подняться.

— У тебя и так очень быстрый рост, Юнксу. За сколько ты поднялся на четвёртую ступень? Когда мы встретились, ты едва-едва брал вторую. А прошло всего полтора года.

Или два с половиной с того момента, как я попал в этот мир.

— И всё равно как-то долго, ты не находишь?

— Нет, не нахожу, — ответила она и вылетела из меня. — Фух… наконец свобода… не поделишься со своей верной спутницей?

Я протянул ей кусок мяса с хлебом, продолжая разглядывать карту. Так-с…

— Думаю, мы сможем добраться до столицы меньше чем за неделю, если будем лететь. Знать бы её скорость, конечно…

— Честно говоря, я бы волновалась о другом, — покачала она головой.

— О чём же? О женщине?

— Думаю, про это ты и так волнуешься, Юнксу, так как стоит ей всё вспомнить, она спросит с тебя всё обратно, — ответила Люнь. — Но я говорю про Бао.

— Да чего там этот Бао? Для начала этот ублюдок должен сначала открыть тубус, а там уже пусть ищет меня. Мир-то большой. К тому же, он наверняка думает, что я сдох.

— Да, но… когда он не обнаружит свиток, то ему не составит труда откопать тебя и обнаружить, что ты сбежал. Ты ведь видел, как легко выбралась та женщина из-под завалов, верно?

— И? Всё равно не найдёт.

— Он знает, как ты выглядишь, и мне кажется, он может попытаться найти тебя с помощью других людей, — она внимательно взглянула на меня.

— Секта Великого Изумрудного Ока, — понял я, к чему она клонит.

— Он может всем разболтать, что именно ты виноват в той бойне в городе. Описать, кто ты, как выглядишь и так далее, а там уже будет просто следить, где она тебя обнаружит.

М-да… тогда будет слегка неудобно. Просто скажет — широкоглазая рожа, и всё, меня смогут найти даже в самом густом городе, возникни у них такое желание. Хреновенько, скажем так.

— Чёрт, Люнь, ты меня пугаешь… — произнёс я задумчиво.

— Я не пугаю, я просто…

— Я имею ввиду то, что иногда ты такая тупка, что зубы сводит. А иногда становишься чрезмерно умной, как бывалая сучка.

— Я даже не знаю, обижаться или наоборот, сказать спасибо, — хмыкнула она.

— Да я же любя, — подмигнул я. — Ты же душка у нас, я прямо бы заобнимал тебя до твоего милого писка.

— Ой, да ну тебя, — отмахнулась она, покраснев и смутившись. — Тоже вот скажешь…

Так, ладно, Бао даже если и вскроет тубус, ему потребуется время, чтобы сначала вернуться сюда и откопать меня, а потом добраться до столицы и растрезвонить всем о том, как я выгляжу. За это время я, надеюсь, успею со всем разобраться и свалить в закат.

Только в закат — это куда, интересно?

Ки, детка, куда тебя утащил тот говнюк?

Когда я вернулся к женщине, то с удивлением обнаружил, что она уже разожгла небольшой костёр.

— Я… — она посмотрела на меня, будто оправдываясь. — Я неожиданно вспомнила, что могу зажигать огонь знаком на пальце.

— Печатью, — подсказал я.

— М-м-м… да, вы правы… — её будто осенило. — Это называется печать… точно… — она кивнула сама себе. — Мне показалось, что раз мы встали на привал, стоит приготовить что-нибудь?

— Что же? — поинтересовался я.

— У вас есть ёмкость?

— Котелок, имеете ввиду?

— Котелок, да.

— Хотите сделать суп? Я думал, вам не обязательно кушать.

— Да, но мне показалось, что кушать хотите вы, Юнксу. И я подумала… — она задумчиво посмотрела на костёр. — Когда-то мне нравилось готовить.

— Когда-то? Вы что-то вспомнили?

— Нет, но… мне просто захотелось приготовить кому-нибудь что-нибудь и… для кого-то…

— Мне кажется, она скучает, — сказала Люнь, облетев её. — Она не может вспомнить человека и может даже этого не понимать, что скучает по нему, но чувствует это. И может просто хочет заглушить это чувство. Сделать что-то для другого, как для них.

Подмена. Подмена одного другим. Я знаю, я умный, я книжку по психологии читал. Вот.

— Ну… давайте тогда, — согласился я, достав небольшой котелок из сумки. — Тогда вы здесь сидите, а я сбегаю, поймаю что-нибудь, чтобы не одной водой радовать желудок.

Что-что, а я был не против, когда мне кто-нибудь готовил с душой.

Глава 107

Мы сидели перед костром, на котором стоял котелок. В это время вечер потихоньку брал права в свои руки, потому становилось свежо, ночные насекомые начинали свои трели, и атмосфера становилась какой-то умиротворённой.

Я не знаю, хорошо ли женщина готовила, но чего не отнять, так это её умения раскладывать еду. Её навыки явно были отточены, чтобы эффектно подавать еду гостям или своему мужу. Вроде просто наливает в миску суп, но… блин, всё равно делает это как-то изящно, что ли.

— Спасибо, — кивнул я. — Приятного аппетита.

— Благодарю, — кивнула она. — Странно, но я будто делала это не раз и не два, готовила. Руки сами тянутся ко всему, будто лучше меня знают, что делать.

— Это называется набить руку. Навыки. Делаете всё, даже не задумываясь об этом.

— Это хорошо, — кивнула она и взглянула на свою ладонь. — И всё же я ничего не помню.

Скорее всего, последствия стазиса. Меня больше другое интересует. Она вспоминает в данный момент исключительно свои навыки, но не личность. Ни имени, ни возраста, ни того, что она вообще здесь делает. Разве что помнит что-то там про ребёнка.

Будет забавно, если она пошла его спасать в то хранилище, а я его там и похоронил.

Но не мне.

Чёт я аж заволновался…

А суп она, кстати, нормально так приготовила, хочу заметить. Даже Люнь летает тут, слюни пускает, понимая, что сейчас ей не светит.

Зато светит Зу-Зу.

— Держи, пушистый, — поставил я перед ним миску.

Тот подошёл к ней, посмотрел на меня, типа спасибо, брат, и начал лакать, попутно не забывая ополоснуть там свои лапки, куда же без этого.

— У вас тесная связь, — кивнула со странной улыбкой женщина. — Вы будто действительно понимаете друг друга, как если бы были мастером заклинателем демонов.

— Я не совсем понимаю, мастер заклинатель демонов — это как друид?

— А… кто такой друид?

То есть мастер заклинатель демонов она знает, а друида нет? Окей… хотя стоит ли удивляться с человека с амнезией?

— Приручатель животных?

— Он не приручает животных, он ими овладевает, — пояснила она. — Впитывает его силу. Принимает её, делая частью себя, после чего может призывать его к себе на помощь в его истинном облике либо использовать его силы.

Нихрена не понял, но очень интересно. И по описанию слегка так похоже на Люнь, только ту никто не видит.

— В тех землях, откуда я, это не сильно развито, — покачал я головой. — Вернее, этим не пользуются. У нас больше распространены мечники и мастера печатей.

— Да, как и у нас, — кивнула женщина. — Заклинатели демонов живут в густых лесах Шаммо, опасных и труднопроходимых. И…

Взгляд женщины устремился куда-то вдаль, будто она пыталась что-то вспомнить, но не могла. И так она зависла на минуту или две, пока её не отпустило.

— Простите… воспоминания обрывочны и… я помню одно, но не могу вспомнить другого.

— Не извиняйтесь, — покачал я головой и окинул взглядом округу. На небе уже вспыхивали звёзды, хотя закат ещё горел оранжевым светом. — Всё в порядке. Лучше давайте отлетим от этого места на ночлег подальше, пока ещё окончательно не стемнело.

Она послушно кивнула и помогла мне собраться, после чего обхватила, прижав к себе, и устремилась в небо. Блин, от такого тесного контакта у меня даже встало так неслабо. Не знаю, почувствовала ли она это или нет, но мне выпал первый класс.

Путешествие к столице, наверное, было самым приятным моментом за последнее время. Почему?

Ну, во-первых, сиськи.

Ты летишь в комфорте и мягкости, поддерживаемый сильными хрупкими руками женщины, которая приятно пахла. Не шанель, но именно женский, такой мягкий и нежный. Женщина была явно ухоженной, следящей за собой, так что можно было просто откинуть голову и расслабиться.

Во-вторых, она сама, как личность. Спокойная, кроткая, воспитанная, мягкая и чуткая.

Бывает, ты общаешься с человеком и чувствуешь, что с ним… ну, вот тяжело говорить. Он вроде бы нормальный, но стиль общения у него такой, что вы будто не подходите друг к другу, из-за чего чувствуешь дискомфорт.

Здесь такого не было. Она будто сама старалась избегать подобных ситуаций, молча, когда надо было молчать, и говоря, когда нужно было услышать её слово. Короче, проводить с ней время было приятно, как и путешествовать.

А одной ночью и вовсе неловко как-то вышло, и нет, я с ней не переспал.

Суть была в том, что женщина ворочалась всю ночь, металась, что-то пыталась говорить, но все звуки были бессвязными. Она уже так металась, что успела перекатиться тот метр, что был между нами. Мне даже пришлось самому встать и слегка потрясти её за плечо.

— Эй, э-эй, вы как? Слышите? Э-эй?

Женщина не проснулась, нет, вместо этого она резко крутанулась, выбросив вперёд руку, и через мгновение я уже был к ней прижат, да так, что кости затрещали.

— Ох млять…

— Кажется, она тебя спутала с плюшевой игрушкой, — хихикнула Люнь.

— Ага, видимо… — пробормотал я.

Не сказать, что мне было неудобно. Нет, меня прижали к себе, обхватив руками, пригрели, и в этом даже был какой-то уют. Просто чёт я смутился с лёгонька так. Но по крайней мере остаток ночи она спала спокойно и больше не металась, как будто почувствовала успокоение, найдя кого-то рядом и поняв, что не одна.

Это из-за стазиса так её немного подколбашивает?

А на утро она, краснея, отодвинулась от меня, после чего села и поправила волосы.

— Я прошу прощения, я… видимо… во сне.

— Да я уже понял, — кивнул я.

— Простите меня, меня мучают кошмары и, возможно… во сне я двигаюсь.

— Да, но ничего страшного, — слабо улыбнулся я. — Надеюсь, вы выспались. Хотя я думал, что на этом уровне последователи могут и не спать.

— Я…

И тут у неё широко раскрылись глаза, как от осознания.

— Я вспомнила своё имя…

От этих слов у меня аж похолодело, а Хочуха взвыл диким визгом «НАШЕ-НАШЕ-НАШЕ». Я пытался оценить ситуацию и понять, хватит ли мне сил сейчас наброситься на женщину и затравить её своей Ци, или меня нашинкуют раньше, но…

— Моё имя, — её губы тронула мягкая добрая улыбка. — Я… я Сянцзян.

— Эм… а фамилия? — уточнил я.

— Я не помню, но это моё имя. Я Сянцзян.

— Мне приятно с вами познакомиться, — слегка кивнул я головой. — Я Юнксу, будем ещё раз знакомы.

Она улыбнулась на мою шутку, и напряжение как-то спало.

С огнём играю — если она всё вспомнит, — а она всё рано или поздно вспомнит, — мне влетит, и вопрос, насколько моё поведение целесообразно?

Оставить её ночью и идти своей дорогой — всё. Уж со своим-то уровнем она как-нибудь точно выживет, а там, глядишь, и подберут её добрые люди.

А с другой стороны, всё же так гораздо быстрее, верно?

Или дело не только в том, что это быстрее?

— Вас что-то тревожит? — вот проницательная зараза.

— Нет, не тревожит, — махнул я головой настолько палевно, что даже енот сделал фейспалм. Ну а Сянцзян лишь кивнула, будто соглашаясь со мной, и больше не поднимала этот разговор.

Благодаря относительно спокойной поездке, где не надо было топать хрен знает сколько с лишним километров, я мог заняться тем, чем должен был заниматься уважающий себя культиватор — качаться.

Не знаешь, что делать? Качайся.

Тебе грустно? Качайся.

Ты подозреваешь, что твой лучший друг видит в тебя подружку? Качайся. И желательно с жопы.

Вот и я то и делал, что качался, а то со всей этой беготнёй нормально не позанимаешься.

Например, меч, фехтование — это было моим коньком и хорошее подспорье в любой драке. А значит, надо было вложить в него свои силы.

Поэтому я взял за привычку тренироваться с мечом, когда выпадала свободная минута, стараясь уйти подальше от глаз Сянцзян. Не знаю, как-то стыдно было показывать, как я неуклюже владею клинком.

Сейчас то, что я умел, оно было как… как рисование, вот!

Ты видишь холст перед собой.

Ты видишь картинку в голове.

У тебя есть карандаш.

Ты рисуешь ху… не очень красиво и ровно.

Такая же суть была и с мечом. Ты видишь противника и каждое движение, подмечаешь каждый момент. Ты ловишь мгновение, когда надо нанести удар, видишь его. У тебя есть меч. Ты бьёшь вкривь и вкось, не так, как нужно.

Ты не можешь нарисовать красиво — ты не можешь нанести удар правильно. Хотя в обоих случаях точно знаешь, как надо, и видишь это.

Я пытался бить быстро и чётко, тычками, быстрыми с минимумом движений и взмахов, чтобы не давать возможности противнику опомниться и успеть перейти в контратаку. Танец морозного огня был стилем атаки. Быстрый, как жалящая пчела.

Раньше он мне казался совершенным, и будто я владею им как минимум на охренительном уровне. А теперь я вижу, как вздрагивает меч, как он неточно идёт, вкривь и вкось, не в силах попасть в тот самый нанометр, который нужно, совершая никому не нужные движение, опаздывая на мгновения. Эти мгновения собираются в секунду.

А этой секунды будет достаточно, чтобы решить исход боя.

И я старался свести всё к минимуму.

И всё равно, как я нихрена не мог провести ровную линию на бумаге и правильно нарисовать пропорции тела, даже видя их перед собой, даже зная, как должно быть, так же и здесь я не мог ударить ровно.

Казалось, мешает всё — от лёгкого ветра до самого воздуха, будто меч каждый раз наталкивался на препятствия или воздушные ямы.

Я пытался бить сильнее, бить так, что ныли мышцы, готовые лопнуть, а меч едва не вырывался из рук. Я делал такие взмахи, что слышался громкий свист, но ни скорость, ни концентрация не давали результатов.

— Да какого хера! — рыкнул я и ударил по земле.

Эффект был красноречивым.

Меч будто взорвал землю, образовав под собой неплохую такую воронку и разметав землю вокруг. Ещё один удар наотмашь, и дёрн вместе с травой раскидало в стороны, оставив землю будто перекопанной.

Но меня это как-то не впечатлило. Зачем силы, если ты их не можешь направить в нужное русло, если не можешь нанести хороший, быстрый и точный удар?

Я вновь начал повторять упражнения, борясь с невидимым противником. Я атаковал, колол, бил так быстро, как мне только позволяло тело, но хрен там. Я не мог преодолеть этот невидимый барьер и просто не всасывал, где косячу. Меня точно нельзя было назвать гением с моей тяжёлой формой культивационного кретинизма, и потому я не мог уловить суть, что, сука, не так.

— Может ты просто неправильно что-то делаешь? — предположила Люнь, наблюдая за мной.

— Да ты что, — фыркнул я. — Может подскажешь, в чём?

— Я целитель, не мечница. Я могу тебя исцелению обучить, я могу объяснить, как лучше подниматься по ступеням, чтобы правильно расти, или печати какой-либо обучить, которые сама знаю, но не более.

— Да знаю я, знаю… просто у меня ничего не получается, — вздохнул я и воткнул перед собой меч.

— Знаешь, Юнксу, мне кажется, тебе стоит немного передохнуть и помедитировать.

— Типа смена деятельности? Ага, это как разгружать телегу с углём, а потом идти отдыхать, ремонтируя свой дом, — хмыкнул я, но тем не менее последовал её совету.

С потоками у меня прогресс был чуть лучше, но тоже не солнце. Всё, что я накопил за убийства, было подкреплено пилюлей Бао, но даже с этим мне не удалось взять первую ступень. Хотя чего я ожидал? Люди тратят на это недели беспрерывной медитации, а я занимаюсь от силы пару дней, и то по несколько часов в каждом.

Это вообще было непросто. Протягивать их мысленно через тело сложно и очень трудно, будто нести пакеты, которые режут руки. Нет, это не больно, но здесь напрягались сознание и внутренние силы, от чего становилось как-то нестерпимо и хотелось очень остановиться.

Я закрывал глаза в спокойном состоянии, но открывал их весь мокрый, будто грузил вагон мешками.

И даже с пилюлями Бао, который сильно облегчали задачу, я двигался сверх медленно. Да, они будто направляли потоки внутри тела, улучшая циркуляцию, что влияло на возможности меня самого, но было одно большое «но». Я впитывал Ци куда слабее, а мои запасы после убийств утекли как нефиг делать за мгновения.

А ведь мне надо было качаться, и чем сильнее, тем лучше. Нет, серьёзно, мне действительно надо было как можно быстрее прокачаться, так как каковы мои реальные силы? Кого я могу убить с началом четвёртого уровня?

Ладно, одного я убил, но лишь потому, что смог его отравить. Окей, тех восьмерых я угрохал, но лишь из-за того, что они А: тупые; Б: не умеют сражаться; В: не умеют работать в команде; Г: у меня был талант, а у них нет. Но едва один из них сменил тактику, перейдя на рукопашку, и меня озвездюлили как нехрен-нахрен.

А туда, куда я иду, тех, кто хорошо сражается будет овер-дохрена, а учитывая, что коснуться таланта можно с уровня Священного Роста, то даже мои удивительные способности уже как бы и не катят особо, так как они есть там у всех. А я, ко всему прочему, ещё имечом владею через жопу.

Чувствую себя полнейшим ничтожеством, если честно.

Но тем не менее я продолжал тренировки с упорством идиота, пытающегося проломить головой стену. Если часто биться о стену, можно будет её сломать. Или сломать себе голову, здесь как повезёт.

Наверное, моё лицо красноречиво передавало мои чувства, так как Сянцзян на одном из привалов отложила тарелку в сторону, внимательно взглянув на меня. При этом она даже не доела.

— Юнксу, я вижу беспокойство на твоём лице. Тебя что-то тревожит?

Ты чё, психологом заделалась? Не пугай меня, я не переношу психологов ещё со школьной скамьи. У нас там был один психолог. Он так помогал детям, что одна девчонка аж сдохла от счастья. Пришла к нему поплакаться, а он сообщил, что его рабочий день закончен, и она сиганула с десятого этажа этим же днём.

Иными словами, они нихрена не помогают.

И тем не менее…

— С чего вы взяли, Сянцзян?

— Я вижу, что вы в последнее время напряжены. Вы помогаете мне, я бы даже хотела сказать, заботитесь, и мне бы хотелось отплатить добром на добро, — мягко произнесла она.

Ну, кто о ком ещё заботится, если уж так говорить. Она меня переносит, она готовит еду, она даже иногда меня обнимает в порывах кошмаров, грея собой. Тут скорее я нахлебник. И тем не менее…

— Нет, всё в порядке, — ответил я.

Думал, сейчас будет допытываться, но Сянцзян лишь кивнула и вернулась к еде, при этом бросив на меня взгляд, типа я знаю, что ты соврал.

— А мог бы попросить помощи, — сказала Люнь на одной из тренировок.

— Да она же ничего не помнит, — отозвался я, повторяя один и тот же удар до автоматизма.

— Но быть может и вспомнила.

— Вот именно. Вспомнила, и нам неизвестно, что конкретно она может вспомнить. Как правильно фехтовать? Или кто она и кому по-настоящему принадлежат вещи, что со мной?

— Так вот чего ты боишься…

— Понятное дело, что именно этого. Чем меньше она помнит — тем сохраннее моя жопа. Люнь, ты действительно веришь, что она в реальности такая добрая? — приподнял я бровь, слегка удивлённый наивностью призрачной девчонки.

— Ну… она вроде искренняя.

— Люнь, тебе сколько?

— Неприлично спрашивать девушку о её возрасте, — буркнула она.

— Чуть больше, чем дохрена лет, если я не ошибаюсь, верно?

— Хочешь намекнуть, что я глупая?

— Ты? Нет, ты просто тупка. Задумайся над тем, чего она такая добрая?

— Обычно…

— Вся аристократия, все эти сильные последователи практически всегда надменны, чувствуя силу над всеми, кто ниже их. Они считают их недостойными себя, жалкими, слабыми, и она явно одна из них. Для них никто не ровня, если слабее.

— Да с чего…

— По поведению, Люнь, посмотри на её манеры, — вздохнул я. — Это не то быдло с нижней деревни или даже верхней, и не те, кого мы встречали. Да даже меня сравни с ней по разговору, движению, манерам, даже сам тон и интонации. Это кто-то из знати. Но сейчас, когда она потеряла память, скорее всего, ведёт себя как та, кем была до обретения силы. Но стоит этой женщине всё вспомнить, и перед нами может оказаться совершенно другой человек. И мне хотелось бы не способствовать этому. Мне по душе милая добрая женщина, а не стерва, которая не даст никому спуску.

Да, именно этого я и боялся. Что вспомнит она себя настоящую, и у меня в лучшем случае всё отберут. Память — штука такая, может возвращаться. И лучше это произойдёт после того, как я с ней распрощаюсь.

А что касается моего кретинизма… таков путь, чё ещё скажешь?

Так что если мой рост со скрипом, но продвигался, потоки с трудом, но пробивали русло в теле, протягивались, то вот с мечом был полный затуп. Ну не понимал я, почему у меня не получается.

Я вкладывал столько сил, я делал движения на грани возможностей, готовый обогнать солнечный свет, но всё равно меч не чертил те линии, которые были нужны. Всё равно он шёл вкривь и вкось, не попадал туда, куда нужно, хотя казалось бы, куда проще. Будто я играл в бадминтон и не мог попасть по воланчику, хотя видел его.

Чё я такой кривожоп, блин…

Да, я что-то делал неправильно, но с тем же успехом можно было советовать лучше стараться.

А тем временем время шло, и мы приближались к столице. Оставалось надеяться, что мы не встретим на своём пути никаких проблем. И доберёмся до того, как Бао вскроет тубус и со сгоревшей жопой на пердальной тяге понесётся за нами.

* * *

Сказать, что сердце ёкнуло — это не сказать ничего.

Бао молча смотрел на раскрытый тубус и то, что вытащил из него.

Две деревянных больших щепки, предположительно, от той самой двери, что вела в хранилище. Кто-то положил их внутрь, и было несложно представить, кто это сделал и куда подевался сам свиток.

Бао сидел молча минут пять, будто эти кусочки гипнотизировали его. В голове пролетали тысячи мыслей, от досады, что цель была так близко, до укоров в сторону самого себя, что так просто поверил хитрому мальчишке. Но ни одна из них не была пропитана ненавистью или злобой — ему было плевать на других, но тем не менее, он всегда признавал достойного противника.

Бао неожиданно хохотнул, потерев затылок.

— Вот хитрая блоха… Ну ладно, Юнксу, признаю, ты действительно молодец, напакостил под конец, а я, старый дурак, и повёлся на уловку, старую, как мир. Признайся, ты изначально знал, что я так с тобой поступлю, и даже не питал надежд…

Привычку разговаривать с самим собой он получил, сидя в заточении многие десятки лет. Будто при проговаривании вслух слов ему лучше думалось.

Бао огляделся, будто это могло помочь ему определить, где находится свиток.

— Ну что ж, считай, что вызов принят. Думаешь, одержал верх и сможешь выйти сухим из воды? Тогда давай посмотрим, кто кого…

Он встал, гордо выпрямившись, будто принимая вызов. Впереди была нелёгкая задача — найти мальчишку и свиток, если только он не умер в той пещере. Но Бао сомневался, что судьба будет столь щедра, похоронив мальчишку под грудой камней.

Глава 108

— Юнксу, прошу тебя, — протянула Сянцзян мне плошку с супом.

— Спасибо.

Для меня не стало секретом, что она ещё несколько секунд смотрела на меня, будто пытаясь считать с лица мои эмоции, после чего наложила плошку Зу-Зу и уже после нас обоих себе. Взяла её осторожно в ладони, но есть не начала, глядя на содержимое.

— Юнксу, тебя что-то тревожит в последнее время? — наконец мягко спросила она, посмотрев на меня. Настолько мягко, что у меня даже возник порыв всё ей выложить как на духу, но я промолчал.

— Нет, просто… чёт задумался…

— Это связано со мной, верно? — столь же мягко продолжила Сянцзян. — Я вижу, как ты смотришь на меня искоса, будто остерегаешься. Спишь как на иголках, вскакиваешь иногда, будто боишься, что кто-то подкрадывается. Ты хочешь о чём-то поговорить?

— Нет, дело не в этом, — покачал я головой.

— Волнуешься из-за моей памяти?

Я прищурился, бросив на неё взгляд, но Сянцзян выглядела невозмутимо. Мягко и приветливо, как человек, который готов выслушать все твои проблемы, понять и простить. Именно так выглядела следователь, которая пыталась упечь меня за решётку. Это научило меня самому важному правилу — держи все свои мысли при себе, а язык за зубами.

— Нет, — ответил я спокойно, после чего принялся есть, показывая, что разговор окончен.

Сянцзян больше не поднимала эту тему. Она вообще, как женщина, была достаточно… хорошей. Некоторые назвали бы её идеалом женщины, которую бы хотели видеть своим партнёром. Она не была тупой и точно не относилась к тем, кто считает, что их мнение на последнем месте. Другое дело, что она умела располагать к себе людей, а такое иногда пугало.

Того глядишь, и расскажешь ей всё как на духу.

А если она благодаря этому вспомнит всё, то не станет ли жуткой стервой, которая порвёт меня банально за то, что посмел просто оказаться рядом?

Да, именно этого я и боялся. Люди меняются, добрые становятся злыми, мягкие непробиваемыми, готовые впустить в себя мир циничными и жестокими. И Сянцзян могла оказаться как Бао, которая убьёт просто потому, что захотела и посчитала себя оскорблённой.

Я доковырял свою тарелку, после чего отложил её в сторону и пошёл заниматься фехтованием. Я подходил к вопросу так: если долго и упёрто повторять одно и то же действие, ко мне придёт понимание, где я допускаю ошибку и из-за чего контроль меча такой топорный.

А ещё культивация, стоило постараться пробиться хотя бы на первую ступень. Люнь повторяла, что после первой ступени, когда я пробью русло для потоков, дальше наращивать их будет гораздо легче.

Однако стоило мне начать, как Люнь негромко произнесла.

— Сянцзян наблюдает за тобой.

Так…

Я остановился, но, даже не повернув голову, спросил:

— Сянцзян, вы хотели что-то спросить?

— У вас острое восприятие мира, Юнксу. Мне казалось, вы не должны заметить меня, — ответила она. — Мне было интересно посмотреть на вашу тренировку, признаться честно. Вы каждый день в свободное время уходите, и простите моё женское любопытство, мне было интересно взглянуть.

— Да ничего, — обернулся я к ней. — Сказать по правде, мои способности довольно посредственны.

— Мальчики выглядят мило, но вырастают и выглядят мужественно. На то это и рост, чтобы прийти от начала к концу, если таковой существует.

— Понятно…

Я не знал, что ей сказать, а тренироваться под взглядом кого-то было как-то… неуютно, что ли. Я только с Лисичкой мог тренироваться. Она видела мой позор с самого начала и в принципе научила выживать в этом мире, благодаря чему я до сих пор топчу эту землю.

Блин, интересно, как она там?

* * *

— Пси! — тихо чихнула Лин тоненьким голоском, совершенно не соответствующим её строгой и холодной внешности, и едва не упала, схватившись за Пейжи. Они двигались по высокому заснеженному склону, и стоило здесь сорваться, как тут же полетишь вниз. Но едва Лин выпрямилась, как… — Пси! Пси-пси-пси-пси-пси…

Она чихала и чихала, вздрагивая каждый раз, не в силах остановиться, аж слёзы на глазах выступили, пока Пейжи поддерживала её, чтобы подруга не скатилась с откоса.

— Что же такое… — пробормотала Лин и… — Пси! Пси-пси-пси…

Как сказал бы Инал: «ля, милота-то какая».

* * *

Смог бы я её сейчас победить? Ведь она тоже была уровня Расцвета на стадии очищения. Вообще, у меня должны были быть шансы, ведь я коснулся таланта, а она нет (знаю потому, что это самоубийство, а мне подфартило).

— Вы хотели что-то спросить? — поинтересовался я.

— Простите, если отвлекла, просто… — Сянцзян медленно спускалась с холма ко мне… — хотела посмотреть, как вы занимаетесь. У меня такое чувство, будто я сама умею фехтовать, когда гляжу на вас, хотя ничего не помню. Вы позволите мне?

Я осторожно передал в её протянутую руку меч, рукоятью вперёд.

— Вы знаете, кто я? — негромко спросила Сянцзян.

— Без понятия, хотя есть догадки. Думаю, в столице вы найдёте ответ на этот вопрос.

— Спасибо, — кивнула она.

— За что?

— Что поможете мне вспомнить, ведь… — выдохнула и улыбнулась. — Я чувствую, много чего чувствую, но не могу объяснить этих чувств, так как не знаю, чем они вызваны. Тоска, непреодолимое желание, тревожность… это беспокоит меня.

Она покрутила в руке меч, после чего сделала взмах. Хлёсткий, отличающийся от моих ударов. Он был быстрым, поистине быстрым и точным, будто Сянцзян била кнутом, а не мечом. Кивнув, она сделала шаг вперёд и сделала пару ударов, при этом будучи полностью расслабленной.

— Да, я помню, как управляться мечом… — сказала Сянцзян самой себе, после чего повернулась ко мне. Сделала пару шагов и неожиданно обняла.

Честно говоря. это застало меня врасплох, но я не стал отталкивать её. По крайней мере, сейчас, когда она не пытается меня убить.

У меня пусть и встало, но какого-то прямо-таки возбуждения я не чувствовал. Так обнимали только люди, которые скучали по кому-то. С теплом и добротой, будто пытаясь заключить человека в своих объятьях так крепко, чтобы отпечатать у себя на душе человека.

— Я чувствую пустоту в сердце, — негромко произнесла она. — И мне становится легче, если я вас обнимаю, будто… заполняю эту самую пустоту хотя бы отчасти.

— Вы удивительно откровенны, — заметил я.

— Какой смысл что-либо скрывать, когда это будет вредить лишь мне и только мне? — задала Сянцзян встречный вопрос. — Я скучаю.

— По кому?

— По своему ребёнку. Не знаю, что меня сподвигло его оставить или отпустить, но я хочу вернуть его.

— Понятно… — протянул я. — А вы ещё что-нибудь вспомнили?

— Обрывки, — негромко ответила она. — Я вспоминаю, лишь когда чего-то касаюсь или вижу. Будто это ключи к моим воспоминаниям.

Значит, не зря я спрятал веер и сумку от её глаз подальше. Я не чувствовал угрызений совести — меня уже достаточно поимели, чтобы не чувствовать подобного. Вот какую-то озлобленность на мир — это да, есть такое. Я вроде как ничем не заслужил, чтобы меня судьба крутила на всех выступающих частях тела. И чем больше меня озвиздюливают, тем сильнее хочется озвездюлить всю округу в ответ.

Хотя в её объятиях мне даже как-то спокойно было, что ли.

— Когда мы придём туда, куда вы направляетесь, вы меня оставите, верно? — негромко спросила Сянцзян.

— Скорее всего.

— Одну? Просто… без памяти я не знаю, куда мне идти, и вы пока единственная моя связь с внешним миром. Я бы не хотела остаться напротив него всего одна.

Так вот чего ты остерегаешься — боишься банально потеряться без меня? Что без памяти тебе просто останется бродить, надеясь на чудо, а так со мной у тебя есть хоть какие-то шансы найти дорогу обратно, откуда пришла?

— Я бы не волновался на этот счёт, — ответил я. — У меня есть определённые подозрения, что там вы, Сянцзян, найдёте ответы на свои вопросы и сможете частично вернуть память, если не вовсе найти дорогу домой.

— Думаете?

— Уверен.

— Это хорошо, — негромко ответила она. — Спасибо вам.

Когда Сянцзян ушла, я ещё некоторое время смотрел ей вслед, не совсем понимая её порыв. Пообниматься-то ясно, обнимашки — это как исцеление, спасает от большинства психологической хвори. А вот её попытки помахать мечом… пытается вспомнить что-то с помощью того, что умеет?

Помашет и вспомнит?

Не знаю, но кое-что я всё же неожиданно осознал, глядя на то, как она наносила удары.

Это не стиль «Танец морозного огня» или «Атака северного ястреба» и уж точно не «Как умею, так машу», но сами её движения, они будто были ответом на то, как было правильно работать клинком.

Я смотрел перед собой, пытаясь вспомнить все те движения, которым меня учила Чёрная Лисица. Каждое из этих движений, каждый тычок и взмах, то, в какой последовательности я их буду наносить. Я всё это знал, но сейчас повторял в голове, после чего…

Шаг вперёд и взмах, быстрый и точный, но теперь я не пытался напрягаться так, что мышцы трещали, и не действовал по принципу быстрее-сильнее. Я не пытался бороться с сопротивлением воздуха и теми потоками, которые мешали мне наносить точные удары.

Я расслабился и принял это как неизменную данность.

Это было как озарение, как понимание, что не всё решается силой, и не везде надо напрягаться до такой степени, что рвутся жилы. Быстрые и точные удары не значили, что не надо теперь прилагать силы — нет, их надо прилагать, но не бороться с тем, что тебя окружает и с чем ты бороться не можешь.

Обрести гармонию с миром вокруг — кажется, так подобное называли. Расслабиться и принять реальность, позволив миру быть таким, какой он есть. Лишнее напряжение лишь сковывало, достаточно просто делать своё дело, прислушавшись к самому себе и к миру, ощутить ту самую грань, где заканчивается твой предел.

Я больше не пытался протолкнуть меч — я просто вёл его, и он сам будто находил свой путь, словно воздух перестал быть препятствием. Теперь мне не требовалась прорезать воздух, чтобы ускориться, достаточно было его почувствовать и понять, чтобы тот будто бы расступился на пути клинка.

Мои движения стали легче, и пусть не быстрее, но от того заметно точнее. Будто спало окаменелое напряжение, и мышцы начали работать лучше и чище. Умный в лужу не пойдёт — умный лужу обойдёт. Так же и я теперь чувствовал, будто сам воздух помогает, поддерживает удар, давая ему пройти ровно в цель.

Мне было куда стремиться, это точно, но сейчас вышло гораздо лучше, чем в прошлый раз. На душе сразу стало как-то радостнее, что я поднялся на ступеньку выше к силе, причём без чужих подсказок.

— Уже что-то… — пробормотал я.

— У тебя получилось? — спросила Люнь.

— А ты не заметила?

— Ну для меня что ты так машешь, что так — одно и то же.

— А зря, — хмыкнул я и кольнул мечом в невидимую цель.

Лезвие прорезало воздух, но не нашло сопротивления, наоборот, будто поддерживаемое и обтекаемое со всех сторон, устремилось вперёд. Избавившись от чрезмерных стараний и просто приняв всё как есть, не пытаясь перепрыгнуть голову и законы мира, управлять мечом стало проще.

* * *

Столица была огромной.

Ещё задолго до подлёта к ней я заметил первые признаки цивилизации, а именно — огромные золотые засеянные поля, за которыми виднелись дома. А на горизонте белело бесконечное море из зданий, уходящее за него.

Выглядел город… огромным.

У меня появилось смутное чувство, что город может вполне себе оказаться миллионником. Да, здесь не сильно продвинут мир, но блин, вон сколько полей, а зиму за всё это время я как таковую и не видел, что значит, расти здесь всё могло круглый год. Так что почему нет? Хотя, судя по размерам, там и два ляма может вполне оказаться, но это не точно.

— Здесь нам лучше идти пешком, — предупредил я, и мы спустились на землю.

Незачем привлекать внимание других, так как полёт был доступен с уровня Адепта Вечных, а сильные всегда привлекают взгляды других. Ещё больше привлекают взгляды две обнявшиеся фигуры.

В этом часу дороги ещё были пусты.

— Вам надо переодеться… — я достал из её же сумки одежду, более скромную, но как раз под неё.

Дождался, пока Сянцзян переоденется, после чего обернулся. Даже скромный наряд с трудом скрывал её красоту, а розовый так и вовсе будет собирать взгляды. Я подозревал, что раз это столица, то мы так или иначе да встретим кого-нибудь из представителей её секты. И будет хорошо, если в этот момент я буду подальше от этой встречи.

— Надо будет надеть вам шляпу.

— Одежда легла идеально, — заметила она, оглядывая себя, — хотя у вас рост чуть ниже моего.

— Ага, вам повезло, — кивнул я. — Скажете, как что-то вспомните или узнаете. Возможно, сможем вернуть вас обратно.

А я успею смотаться, пока вы всё не поймёте.

Золотые поля ещё не скоро сменились деревенскими домами, которые чем ближе к городу, тем плотнее становились. Иной раз они даже создавали дворы, будто мини-фортификации. Там я и стащил одну из шляп. Свою, тканевую, отдал женщине, а себе забрал соломенную, так как она мне больше всех и нравилась.

Скоро дорога заполнилась людьми, и преимущественно это были крестьяне, которые двигались в сторону полей. Практически никто не обращал на нас внимания, так как немало людей шли и в город, благодаря чему мы просто терялись среди них.

Чем ближе мы подходили, тем больше становились постройки, ещё не городские, но близко к ним. Около одной из таких построек я увидел и рабовладельческий рынок. Причём достаточно большой. Странно, обычно их располагают в городе, а тут…

— Их не пускают в город, так как это портит его вид… — задумчиво пробормотала Сянцзян, после чего подошла поближе.

— Хотите раба?

Она ответила далеко не сразу, оглядывая невольных людей, большинство из которых были в ошейниках и с кандалами.

— Я… не знаю, я чувствую смешанные чувства, — призналась она. — С одной стороны, мне ужасно их жаль, и хочется… сделать что-то для них хорошее, но…

Она слегка наклонилась перед детьми лет шести, которых посадили на поводок, и взъерошила какому-то мальчишке волосы. Дети, будто почувствовав от неё эту самую ауру, тут же потянулись. Как перепуганные лисята, с опаской, готовые прохватить леща, они друг за другом подходили к ней, будто даже просто ради того, чтобы почувствовать её… тёплую ауру.

— Но, с другой стороны, я чувствую какое-то отвращение и… жестокость к ним. Желание ударить и разогнать по грязным углам, откуда они выползли, и даже не почувствовать раскаяния, — Сянцзян осторожно убрала руку. — И меня пугает это.

Меня тоже пугает, если честно. Я примерно об этом и говорил: что будет, если она вспомнит себя до потери памяти?

Сянцзян ещё раз окинула взглядом рабовладельческий рынок. Здесь, судя по всему, дети ценились меньше всего: их держали на отшибе, подальше от остальных, все грязные, худые, на вид больные. Я как бы… да, я как бы в этом мире уже не первый год, но смотреть больно. Только…

— А ну брысь, — шикнул я на мальчишку, который пытался подойти ко мне. Тот испуганно отпрыгнул, звякнув цепями, поближе к своим.

Просто я знаю тему лавины — прояви доброту к одному, и потянутся все, а на всех жалости не хватит. Так что лучше вовсе пресекать это, чтобы самому легче было.

Здесь я видел самых разных граждан от обычных, но цивильно одетых, до людей в дорогих одеждах, некоторые были и при слугах, которые ходили рядом со своими господами.

— Идёмте, незачем здесь задерживаться, — легонько потянул я её за собой. А то не дай бог ещё кто-нибудь каким-то макаром её узнает.

Чем ближе мы подходили, тем загромождённее становились улицы, но сам город начинался со стен. Дошли мы до них только к полудню, при том, что больше нигде не задерживались. Дома шли до самых городских стен, подходя к ним вплотную, но ни одна из построек, насколько я мог судить, даже не касалась её.

Что касается самой стены, то это было гигантское сооружение метров сто, что высотой возвышалось над головами, заставляя чувствовать себя маленьким. Не горы, конечно, но всё равно было внушительно. Когда ты подходил ближе, они начинали закрывать собой солнце, бросая тень, и будто нависали над тобой.

Сам вход в ворота представлял из себя огромную золотую морду дракона с разинутой пастью, который будто проглатывал всех входящих людей и повозки.

Стражи не было, я не видел и представителей сект, хотя изумрудные засранцы наверняка должны быть здесь — город, как-никак, крупный. А когда мы подошли поближе, меня неожиданно осенило, где я видел розовый цвет.

Ещё тогда, когда я двигался по полям до встречи с Бао, мы с Люнь заметили большой корабль. В тот момент я ещё прятался в кустах и буквально почувствовал на себе давление, что скользнуло по сопке, на которой мы были, будто нечто могущественное посмотрело на нас.

Так вот, тот корабль был розового цвета, по крайней мере покрывала на его бортах, и Люнь тогда сказала, что походу это был клан. Клан розового цвета. Не думаю, что кланов с таким цветом много, так что найти дом Сянцзян будет не так уж и сложно.

Но это потом, а сначала надо было разобраться с моими проблемами. Я так подумал, что пока Сянцзян ничего не может вспомнить, её сила будет хорошим подспорьем в любом вопросе. Ведь как она сама сказала, вроде всё так знакомо, а память всё равно да ускользает мимо неё. Так что думаю рискнуть, ведь хрен знает, какие тут могут неприятности возникнуть, верно? А потом прямо к дверям клана её да сопровожу, чтобы уж наверняка.

Как по мне, это было отличной платой за её вещи, если где-то я да перебрал больше, чем положено. Всё же жизнь с вещью не сравнить, верно?

Когда я проходил через пасть дракона, у меня возникло жутковатое ощущение, будто меня проглатывают. Вроде бы ничего, а всё равно неприятно, учитывая, что у меня уже был подобный опыт.

Что касается города за огромными воротами, тот будто даже выглядел более светлым, чем снаружи — такой эффект придавала тень. Дома были в разы величественнее и богаче, показывая, насколько хорошо живёт столица. По несколько этажей, крыши из черепицы красных, зелёных, синих цветов, белые, иногда бежевые стены.

Белый город — ни дать, ни взять. И он был не просто большим, а огромным даже по меркам современных городов.

— Куда мы направимся? — негромко спросила Сянцзян.

— Думаю… надо, короче, сначала найти место, где ты сможешь переночевать, так как я хочу заглянуть тут на рынок, поискать что-нибудь.

Да, я хотел купить пилюль, чтобы ускорить свой рост. У меня были пилюли, которые помогают расти, а теперь надо было найти те, что смогут обеспечить мне достаточно Ци для этого. Ну, как это было в секте.

Второе, что было просто обязательно — библиотека. Надо понять, что лежит в сумке Сянцзян и как это можно использовать.

Ну и третье, самое главное, ради чего я вообще попёрся в такую сраную даль — Вьисендо, пепельный ублюдок.

Я уже иду по твою душу, сука…

Глаза невольно скользнули по фенечке, которую я исправно носил на руке.

Глава 109

Что можно сказать о мегаполисе? Он что в средние века, что в современности большой и шумный. Всё те же гремящие транспортные средства, толпы людей, шум и гам неунывающей толпы.

Первое время, как и всегда после длительных переходов, когда я слишком долго был один, голова слегка гудела и шла кругом. Всё буквально плясало перед глазами, сбивало с толку шумом и пестрило яркими красками. Куда ни бросишь взгляд, не можешь за что-нибудь уцепиться, сразу сбивается резкость.

— Где мы остановимся? — спросила Сянцзян, оглядываясь.

— Там, где попроще, — ответил я, оглядываясь.

— Я могу быть не права, но вряд ли в таком городе есть скромные места.

— Ну я имел ввиду скромные по меркам этого города.

Хотя цены здесь полюбас конские, иначе в столице быть не может.

Пока мы шли по улице, на глаза пару раз попались сектанты.

Вообще, когда ты вот так просто идёшь, сразу этих засранцев и не заметишь. Жители города не то чтобы прямо ходили в разноцветных нарядах, как клоуны, но вот у одной одно ханьфу, у другого другое и так далее. И на фоне такого разнообразия нарядов те просто терялись в толпе, так как их ханьфу, по сути, не сильно-то и выделялись. Они были будто неприметными, не сильно привлекающими взгляд, если ты не знал, что и кого искать.

Первых, по закону подлости, я встретил изумрудных засранцев, но спокойно и невозмутимо прошёл мимо. Если ты убегаешь от ментов — значит есть почему, поэтому я всегда шёл навстречу патрулям. Здесь принцип был тот же, так как люди не сильно отличались от тех, кто был в моём мире.

Помимо изумрудных я видел и других: желтоватые, какие-то серебристые или серые, зеленовато-золотые — короче, пять или шесть видов сектантов я точно встретил. Они пусть и встречались редко на улицах большого города, но тем не менее встречались.

А потом я встретил розовых.

Не знаю, что именно, но это заставило меня сразу свернуть на другую улицу. Какой-то холодок, пробежавшийся по спине, будто предупредил меня об опасности. А вот Сянцзян даже обернулась, бросив на них взгляд, но промолчала.

Она не была дурой, прекрасно понимала всё, и, думаю, в её голове уже сложилась определённая цепочка, так как Сянцзян не могла не заметить, что ходит в розовом ханьфу, причём достаточно хорошего покроя. Но она не лезла ко мне, не расспрашивала и не капала на мозги.

И почему-то это пугало ещё больше.

Немного побродив и едва не попав под копыта и колёса одной из повозок, мы вышли к району, где гостей типа нас было не счесть — это было видно по их походной одежде. Да и не только по ним, раз уж на то пошло: на первых этажах домов вдоль улицы расположилось множество забегаловок, а выше комнаты для сдачи. Некоторые дома и вовсе были полностью для заселения.

Вообще, я ожидал немного другое. Ну типа классический криминальный район средневековья: узкие улочки, грязь, непонятные мутные личности, которые косятся на тебя, пьяные драки и аромат вечного криминала. Мол, заходишь в такой район, а там на тебя как на добычу смотрят. Плюс таких мест — очень легко затеряться.

А здесь даже в простом районе всё было цивильно и аккуратно, да и сами люди, пусть и простые, но нормально выглядящие. Всё выглядело цивильно и приятно, но возникало неприятное ощущение, что здесь даже и не спрятаться.

— Что мы конкретно ищем, Юнксу? — полюбопытствовала Сянцзян. — Ведь множество мест, где можно остановиться, мы уже прошли.

— Да, но я ищу какое-нибудь особенное место.

— Какое именно?

— Неприметное.

— Мы прячемся?

— Да.

— От кого? — ты посмотри, какая любопытная…

— От врагов, — отозвался я. — Мы прячемся от врагов, которые могут идти по нашим следам.

— По твоим следам, ты хотел сказать?

Я аж обернулся, дёрнувшись за мечом, но едва сдержался, чтобы не коснуться рукояти. Сянцзян не выглядела агрессивно, не пыталась смотреть на меня пронзительно — само спокойствие, учтивость, внимание и мягкость.

— Я не хочу тебя пугать или принести тебе вред, Юнксу, — продолжила она мягко. — И быть может, я смогу тебе даже помочь, если ты расскажешь мне, что же происходит.

— Ничем вы не поможете, — покачал я головой.

— Я…

— Сянцзян, вы хотите выжить? — спросил я.

— Мне кажется, любой хотел бы выжить, даже если само небо восстанет против него, — поэтично заметила она.

— И я хочу выжить. За мной охотятся некоторые недоброжелательные лица, которым зла я и не делал, вот и всё. Но мне надо кое-что узнать в этом городе, а потом я просто верну вас, возможно, к своим.

— Хорошо, пусть так, — согласилась она, после чего посмотрела в сторону. — Быть может тебе подойдёт то место?

Место, которое предложила Сянцзян, было не дырой, совсем нет, но находилось как бы в стороне от основной улицы, будучи несильно приметной, что даже я не сразу заметил его, и если бы не она, вовсе прошёл мимо.

— Ну… может и подойти, кстати.

Я, честно говоря, даже раньше и не задумывался, как выглядели отели или как их там называли. Но как оказалось, ничего прямо-таки особенного в них не было. Комната, стол, пара стульев, сдвоенная кровать, шкаф.

Мне так и хотелось броситься на кровать с криками «чур я на кровати», но я же в конце концов джентльмен.

— Будем делить кровать на двоих.

Не, ну спать на полу я тоже не собирался как бы. Кто хочет, тот пусть и спит, а я буду на кровати при любом раскладе.

— Конечно, — кивнула она. — Мы насколько задержимся здесь?

— Я не знаю, дня… два может, ну или три, — я выглядел в окно, из которого открывался прекрасный вид на стену в метре от него. — Я закончу дела, после чего провожу вас. Вам, скорее всего, придётся посидеть здесь.

— Хорошо, — кивнула она.

— Вам заказать еду или ещё что-нибудь?

— Нет, ведь недавно я поняла благодаря вам, что мне нет необходимости есть, — улыбнулась Сянцзян. — Достаточно медитировать.

— Понятно… Тогда ждите меня. И никуда не уходить, хорошо?

— Да, Юнксу, — кивнула она.

— Отлично, — я выпустил Зу-Зу на пол. — Сторожи её, пушистый.

Тот кивнул, и я вышел, закрыв за собой дверь на ключ и не забыв захватить сумку Сянцзян. Её я прятал в наплечном мешке, чтобы не вертеть перед её глазами, а то чего доброго ещё вспомнит что-нибудь.

Первым в моём списке дел всё же было узнать, что находится в сумке, которую я приватизировал у Сянцзян.

Что там вообще было: пилюли цвета бирюзы, фляга с узорами и какой-то жидкостью внутри, амулет с локоном волос, травы, железная рогатка без резинки, неизвестные мне пилюли, несколько небольших деревянных табличек и лампа, как у Алладина.

Это по крайней мере всё то, что мне было неизвестно и о чём следовало сразу узнать. А где можно раздобыть знания о вещах и артефактах?

Верно, в библиотеке.

И я потопал искать библиотеку.

С первого раз, к сожалению, мне это не удалось, так как, поспрашивав людей, я припёрся в самую обычную библиотеку, куда ещё и вход был платным.

Библиотека мне почему-то напомнила библиотеку в Хогвартсе: огромные деревянные стеллажи, которые уходили рядами в продолговатом зале, и много-много столиков в проходе между ними. Но, побродив по залу, я с сожалением обнаружил, что всё же это была библиотека для обычных людей, а не для последователей.

Нет я, конечно был не против узнать, как правильно варить конский хвост, или историю Ёхендхай, и будь у меня побольше времени, я бы обязательно почитал, но время поджимало. Нет, за мной пока никто не гнался, да и Бао вряд ли выследит меня в этом городе, однако незачем было искушать судьбу.

— М-м-м… извините, прошу прощения…

Я остановил какую-то приятную девушку, которая слегка удивлённо посмотрела на мой прикид. Ну да, чувак в походном немного потрёпанном ханьфу, ещё и с соломенной шляпой на голове бродит по залу.

И тем не менее приветственная улыбка и вопрос:

— Чем бы я могла помочь вам?

— Я ищу книги по… вещам.

— Если вы хотите узнать историю вещей… — начала было она, но я перебил.

— Я ищу книги по артефактам, ищу книги по пилюлям и всему тому, что связано с последователями.

На её лице скользнуло удивление, которое она поспешила спрятать.

— А… я… я понимаю, да. Я не могу подсказать, но вам следует обратиться к смотрителю библиотеки. Она подскажет вам, что делать.

— Благодарю вас, — кивнул я, а сам подумал, если зажать её между полок, она бы мне отдалась? А то я прямо в голове нарисовал картину, как зажимаю её здесь, всю такую умную и правильную, и деру. А может кто-то так и делает.

Ладно-ладно, просто тяжело постоянно находиться с сексапильной женщиной. Я неожиданно открыл в себе любовь к тем, кто постарше. Правда, была проблема: я не мог определиться в своих чувствах к ней. С одной стороны, Сянцзян была просто идеальной женщиной для… развратных действий. А с другой, я чувствовал к ней какие-то приятные мягкие чувства, которые не сильно сочетались с тем, чтобы затащить её в постель.

Вот меня и мучало это.

Да ещё и Люнь над головой висит, не давая уединиться. Жизнь боль…

Смотритель библиотеки внимательно окинула меня взглядом, после чего кивнула.

— Да, есть вторая библиотека, молодой последователь Вечных. Но доступ к знаниям будет стоить дорого, я сразу хотела бы вас предупредить.

— Сколько примерно?

— Думается мне, тысяча духовных кристаллов, минимум.

— Ясно…

Хотя внутри я отреагировал не так невозмутимо.

Сколько?! Тысяча?! Я прошу посетить библиотеку, а не купить её полностью! Ладно, если там я найду ответы на все интересующие меня вопросы, то пусть будет так.

— Тогда, пожалуйста, как мне туда попасть?

К сожалению, находилась библиотека на другом краю города, что ну совсем не близко. Пришлось на своих двоих идти топать, попутно высматривая засранцев да местные достопримечательности. Так я обнаружил, что здесь очень любят есть жареных летучих мышей. Я как ни встречу какой-нибудь уличный фаст-фуд, там обязательно или крылья на палочке, или тушка на вертеле. И люди едят, не жалуются.

Не, я бы тоже поел, будь такая необходимость, но как бы когда есть выбор, желания кушать подобное как-то не было. Хотя Люнь на слюни изошлась, глядя на них.

А вот с напитками здесь было получше. Так как местные ещё не познали прелести пластмасс, пользовались здесь такими небольшими тыквами в форме бутылки, которые назывались тыквы-горлянки. И в этих тыквах-горлянках продавались всевозможные напитки от обычной воды до всяких отваров.

Я даже позволил себя купить одну. По вкусу это была мята с какой-то сладкой травой и яблоком. Необычно настолько, что мне понравилось. Но в остальном это был самый обычный, пусть и очень большой город. Я, наверное, полдня добирался до нужного мне места.

Библиотека для последователей практически никак не была отмечена или выделена, если не считать того, что находилась она на территории, огороженной невысоким забором. Люди проходили мимо, будто не замечая её, никак не обращали внимание на здание, а через ворота то и дело входили и выходили как-то неприметно люди, которых я сразу распознал как последователей.

Когда я сам проходил через ворота, на мгновение всё внутри сжалось. Почему-то я подумал, что сейчас взвоет сигнализация, типа смотрите, убийца, убийца! Но… нет, ничего, я просто прошёл через ворота.

От них через зелёную поляну шла каменная дорожка к большому красивому в несколько этажей зданию, которое было соединено мостом через озеро с точно таким же. Здесь росли деревья, а на глаза попадались последователи, которые сидели в тени листвы, медитируя.

Я прислушался, но потока Ци здесь было не больше, чем в любом другом месте, но здесь они, скорее всего, пытались словить гармонию и умиротворение, так как шум с улицы удивительным образом глушился.

Здесь всё казалось каким-то спокойным, неспешным, будто время слегка замедлилось. Будто спешка и проблемы мира обтекали это место стороной.

Умиротворение…

Внутри библиотека значительно отличалась о той, в которую я пришёл в первый раз.

Во-первых, тем, что прямо на входе стояла стойка администратора или, как их здесь называли, смотрителя, который вежливо поклонился, несмотря на мой непритязательный внешний вид.

— Приветствую вас в великой библиотеке последователей Ёхендхай. Единственная в своём роде, она с радостью откроет вам свои двери, стоит вам лишь оплатить небольшую сумму за вход.

О как, прямо с порога деньги трясут.

— Окей, а сколько?

— Три тысячи духовных камней, — поклонился он. — Для новых посетителей нашей библиотеки у нас всегда скидка.

Ох спасибо, а сколько же там без скидки-то?

Я просунул руку в бездонную сумку и стоило просто подумать о камнях, как те тут же оказались под рукой. Пришлось чуть ли не обеими руками вытаскивать их. Смотритель, глядя на это, лишь улыбнулся, уважительно кивнув, и… тут же подставил свою сумку, и насколько я понял, тоже бездонную.

А я смотрю, это не такая уж и редкость здесь. Хотя если эта библиотека единственная в своём роде, то, думаю, проблем раздобыть подобное у них не возникло. И не удивлюсь, если им такую сумку бесплатно отдали.

Вскоре с горем пополам я переложил необходимое количество кристаллов в подставленную сумку.

— Так… а теперь… мне просто пройти можно или как? Я просто в первый раз и не знаю, какие здесь правила.

— Нет-нет, вы можете спросить у меня, и я помогу вам найти то, что вас интересует.

— А… хорошо. Я ищу книгу по артефактам, по самым разным, редким и часто встречающимся, какой-нибудь…

— Справочник, — кивнул он, после чего вытащил деревянную маленькую табличку и что-то на ней начертил. Протянул мне, и едва я потянулся взять её, как… — Три тысячи духовных кристаллов.

Да ты чё, сука?! Грабите меня, да?!

Блин, а нахрен я в первый раз заплатил? Или мне бы дали табличку эту, но не дали бы войти, или как? Это что, подразделение Электроникс Артс или у вас директор Тодд Говард?

Я постарался скрыть своё лёгкое офигевание от такой наглости, молча вытащив ещё кристаллов и отсыпав их в открытую сумку. А вообще у меня было чувство, что меня просто разводят как лоха. Нет, реально, два раза платишь! А за воздух тут платить не надо? За количество переворачиваемых страниц?

Я прекрасно понимал, что их библиотека, им и устанавливать правила, но для меня это выглядело как обдираловка, причём достаточно наглая.

Когда вся сумма была внесена, смотритель передал мне с вежливой улыбкой табличку.

— Так как вы в первый раз у нас, позвольте мне вас проконсультировать по поводу использования этой таблички. Пустите на неё немного Ци, и она сама укажет вам путь к нужным книгам.

— Пустить Ци?

Я слегка засомневался, боясь, что взорву её нахрен своей тёмной Ци и меня заставят покупать новую. Просто я вспомнил, что случилось с амулетом левитации. Но с другой стороны, та же лампа вроде не взорвалась в пещере, которую дал мне Бао, верно? Или она специальная была?

— Да, последователь пути Вечных, — но, видя моё лёгкое замешательство, смотритель сам взял и пустил немного Ци в неё, заставив надписи немного засиять, после чего табличка взлетела в воздух и медленно поплыла дальше. — Прошу, следуйте за ней, и она укажет вам путь к знаниям, которые вы хотите обрести.

— Спасибо, — кивнул я и поспешил за летящей деревянной дощечкой.

Признаться честно, если бы не этот проводник, то я бы вряд ли сам нашёл книгу. Мне приходилось подниматься по лестницам и спускаться вниз, даже преодолеть мост над озером в другое здание, где опять пришлось немного пошататься по балконам и залам, пока она не легла на одну из полок, указав на толстенную книгу.

— Большая библиотека, — уважительно кивнула Люнь, разглядывая книги. — Они действительно смогли много чего собрать у себя, и могу представить, сколько сил на это ушло.

— Ага.

— Но всё равно меньше, чем библиотека вечности, — заметила она как-то слегка надменно.

— Библиотека вечности? — переспросил я.

— Да, это огромная библиотека, где собраны все книги и трактаты мира за все времена. Поистине бесконечная, где можно найти всё — от сказок до чертежей диковинных механизмов. А это… они хорошо постарались, — кивнула Люнь.

— Боже, какая же ты надменная… — пробормотал я.

— Да я же просто сказала, — возмутилась она.

— Ага, совсем просто…

Я осторожно положил табличку, по размерам как номерок, в карман и вытащил внушительный томик, что мог быть использован как тяжёлое оружие.

Запылившийся и старый, на его корешке золотой краской было написано: «Величайшие артефакты мира». Звучало достаточно пафосно, чтобы убедить меня, что хотя бы часть вещей, что были со мной, я смогу найти в этой книге.

Пришлось немного прогуляться по библиотеке, прежде чем я нашёл место, где можно было сесть и почитать. Несколько одиноких рядов столов, часть из которых были уже заняты. За один из них я и присел, после чего раскрыл книгу.

И первым делом я, естественно, пошёл искать что-нибудь по поводу оружия, которое было у Сянцзян.

Веер.

По мне, это была самой важной находкой, так как любое оружие автоматически было способно продлить мою жизнь, а оно не выглядело простым. Возможно, научись я им работать, и смогу даже дать отпор Бао, так как кто знает, какие силы в нём заключены, верно? А в том, что в него заключены какие-то силы, я был практически уверен, так как сражаться обычным веером с лезвиями было самоубийством.

Пришлось немного повозиться, прежде чем я наткнулся на нечто похожее на тот самый веер, что был у Сянцзян. Правда…

— Это он? Или нет? — пробормотал я тихо, будто разговаривал сам с собой.

Просто веер, который я видел перед собой сейчас на картинке, он будто и тот самый, что у меня, но вроде и немного отличался. Я не мог сказать точно, чем именно — это надо было его доставать и внимательно сравнивать.

— Я не знаю, — так же тихо ответила Люнь. — Яне могу заглянуть, так как веер находится в бездонной сумке.

Просто я сейчас прочитаю про один веер, а потом в пылу сражения окажется, что веер-то другой, и буду я такой «Ой!». Поэтому надо было сразу понять, что у меня на руках и о том ли я читаю или нет.

Осторожно вытянув веер из сумки, я дал на него немного Ци, и тот с мягким щелчком раскрылся. Да только…

— Не тот… — пробормотал я.

Ладно, ищем нужный.

Но едва я перелистнул пару страниц, как за моей спиной раздался голос.

— Красивый веер.

Я аж чуть душу богу не отдал от неожиданности, резко обернувшись назад.

За моей спиной стояла хрупкая девушка удивительной красоты в розовом свободном одеянии, которая заставила меня не в тему покраснеть и задержать дыхание. Одни её глаза чего стоили — смотришь в них, и кажется, что тебя гипнотизируют, хотя я, по идее, должен быть иммунен к этому. Я ещё не говорил об очень мягком аромате, исходящем от неё, который вызывал нереальное возбуждение.

— У моей матери был такой же…

И, глядя на цвет её одежды, я даже мог сказать, какой именно.

Вот теперь точно «Ой!».

Глава 110

Всё возбуждение смыло в одночасье, пусть и не полностью. Теперь я смотрел не на соблазнительную девушку, а на такую охренеть насколько немаленькую проблему, которая возникла за моей спиной просто из ниоткуда. И единственное, на что меня хватило, было…

— А, понятно…

И я отвернулся.

Но эта левая красивая девка даже не собиралась отставать. Зачем-то (и я прекрасно знаю, зачем) она обошла медленно стол, за которым я сидел, и величественно присела напротив. Даже будучи неслабо так взволнованным, её красота продолжала манить меня к себе, обещая, что я не забуду её внешность ещё очень и очень долго.

— Я давно не видела подобных вееров, — тихо продолжила она. — Удивительно было встретить один из них в этой библиотеке у человека, который едва достиг уровня Расцвета. Потому я и подошла к вам.

— А…

Мой богатый внутренний мир теперь выдавал односложные звуки и предложения.

— Меня зовут Алая Лилия из клана Розового Знамения, но вы можете звать меня Пань Шан.

— Пань Шан, — повторил я.

— Верно, вы обо мне, наверное, слышали.

— Не-а, ни разу не слышал.

Её брови удивлённо приподнялись, и выглядело это необычайно красиво. Хотя на таком лице любая эмоция будет необычайно красивой. Кого-то природа наделила отличными генами, а кто-то прохватывает звизды от всего, что может их раздавать, по умолчанию.

Я иногда думал, как же повезло всем этим богатым удачно родиться. И как бы мне хотелось посмотреть на всех этих людей, если бы они прошли тем же путём, что и я.

— Что ж, теперь вы слышали обо мне. Позвольте мне узнать ваше имя?

— Юнксу.

— Просто Юнксу?

— Гуань Юнксу.

Я не видел смысла придумывать новое имя, так как какая разница, под каким представляться, если могу в любой момент придумать другое.

— Гуань Юнксу, — повторила она, кивнув и одарив едва заметной улыбкой.

Сука, это был удар ниже пояса, у меня даже привстало неслабо так. Аж сердечко забилось прямо сладко-сладко, как в школьные годы, когда я увидел препода по математике сразу после универа. Странно, что всего одна улыбка смогла вызвать у меня приступ школьной влюблённости.

Но я мужик! Буду держать глухую оборону и не поддамся на женские чары! К тому же, я не верил её улыбке, как бы организм не реагировал на неё. Девушка была явно не моего уровня, так что все эти улыбки и прочие ужимки не больше, чем попытка меня прогнуть.

Кто-то делает это напором, кто-то соблазнением, а кто-то вот так, давая почувствовать себя нужным и значимым в глазах такой девушки.

Но у меня уже есть Зу-Зу, так что плевать на всё!

— Вы всегда прячете своё лицо, Юнксу? — спросила она.

— Да.

— Вы прямолинейны.

— Прямолинейность — уважение к собеседнику, — придумал я на ходу. По смыслу бред, но звучит пафосно.

— Я запомню это, — кивнула эта Пань Шан и наконец перешла к делу. — Позволите посмотреть на веер?

— Зачем? — тут же спросил я и уже во второй раз увидел в её глазах удивление. Девушка явно не привыкла к подобному.

Сейчас я чувствовал какое-то нереальное волнение, из-за чего был дёрганным. Просто сама девка ни много ни мало была уже на уровне Адепта Вечных, и я понимал, что это, конечно, не мастер, но размотать меня на вермишель хватит с головой, а бежать здесь некуда.

А ещё этот веер…

Млять, да кто же знал?! Мир огромен, библиотека почти пустая и тут просто… ох, млять… Чё за непруха-то такая?

Девушка поправила волосы, от чего аромат стал ещё сильнее, после чего спокойно продолжила.

— Когда я была ребёнком, точно такой же веер был у моей матери. Я давно её не видела, и веер, что у вас — он заставил почувствовать в сердце тепло. Мне дорого это чувство, и мне бы хотелось прикоснуться к точно такой же вещи, которая была у неё, чтобы хотя бы на мгновение вернуться в прошлое. Я прямолинейна, как вы и любите, Юнксу. Быть может, если вас не затруднит и не обидит, пойдёте мне навстречу?

Вот так как на духу всё и выложила. Поверил ли я ей? Не знаю, было сложно сказать, так как рассказать чужому человеку часть своей истории… А с другой, что ей было скрывать? Возможно, это и никакой не секрет.

Она протянула руку вперёд, и только сейчас я заметил, что девочка оказалась с сюрпризом. Нет, у неё не член между ног, хотя утверждать это я не брался, так как не проверял. Просто на левой руке, которую она протянула, не хватало целых трёх пальцев от мизинца до среднего включительно. И увидеть подобное у такой красотки было… странно, мягко говоря.

Но даже моё внимание не смутило её ни на секунду.

Давать ей веер или нет? С одной стороны, посмотрит и отстанет, с другой — а если что-то увидит, какой-нибудь отличительный знак или что-то типа этого? Хотя сказать «нет, не дам» тоже как-то подозрительно и странно.

Я давно понял, что, если тебя прижимают с вопросами, делай всё невозмутимо, будто тебе нечего скрывать. Чаще всего это и помогало, а вот если жаться и юлить, то тогда есть шанс спалиться по полной.

К тому же, если об этих веерах написано в книге, и их ещё при всём при том несколько разновидностей, то это явно не единичный экземпляр.

Поэтому…

— Прошу вас…

Она кивнула, одарив меня ещё одной улыбкой, от чего я покраснел, и осторожно взяла его в руки, прикрыв глаза.

И тут я увидел её правую руку, на которой не хватало двух пальцев — указательного и мизинца. Боже, да ей, кажется, пальцы обкорнали конкретно так.

Пань Шан взмахнула веером, заставив его раскрыться и чуть-чуть засветиться, после чего сделала пару взмахов, будто прислушиваясь к чувствам.

— Прекрасный веер, точь-в-точь, как у моей матери, — тихо произнесла она, сделав взмах, от которого воздух не просто засвистел, а запел, будто звук флейты. — Я помню эти ощущения, когда была ещё маленьким ребёнком…

Девушка встала, после чего крутанулась, сделав пару выпадов веером, который жутковато поблёскивал в её руках, после чего сложила его.

Мне кажется, если бы она что-нибудь заподозрила или поняла, то не стала бы его возвращать. Смысл, если она может раскатать меня в сухую прямо здесь и сейчас? Скрутить и сдать куда следует кому следует, отобрав то, что принадлежит её матери, учитывая, что для неё это, судя по всему, важно?

— Прекрасный веер… Такие ведь встречаются редко и стоят дорого. Откуда он у вас?

— От моего мастера.

На этот раз я решил смягчить голос и представил себе Чёрную Лисицу, от которой остались приятные воспоминания. Да, она гоняла меня и не брезговала рукоприкладствовать, но сейчас всё это воспринималось как-то… иначе.

Чувства — это то, что нередко заставляет людей поверить, что ты говоришь правду.

И Пань Шан это, кажется, устроило.

— У вас, должно быть, великий мастер, Юнксу.

— Вы даже не представляете, насколько, Пань Шан.

— Можно обращаться просто Шан, Юнксу. Не сочтите за попытку оскорбить, но как вы смотрите на то, чтобы продать его?

— Отрицательно.

— Я могу заплатить вам за него. Много заплатить.

— Боюсь, такая вещь не продаётся.

Она задумчиво покрутила его в руках.

— Быть может я смогу предложить что-нибудь взамен? Как вы смотрите на это, Юнксу? Что-нибудь равноценное? Веер — это прекрасное оружие, но быть может я найду для вас что-нибудь подходящее.

Я уже было открыл рот, но она поспешила протянуть его обратно.

— Не спешите отвечать, Юнксу, не спешите. Я, Алая Лилия, даю слово, что не разочарую вас, если всё же вы решите продать этот веер, не посмею обмануть или дать меньше, чем положено.

— Почему вы так щедры?

— Потому что ничего дороже нет для меня, чем эти воспоминания. Если решитесь, то обратитесь к любому члену нашего великого клана Розового Знамения и скажите, что Алая Лилия хотела вас видеть. Надеюсь, вы обдумаете мои слова.

— Конечно, — согласился я с готовностью.

— Тогда я не буду вам мешать. Спасибо, что показали веер, и буду надеяться на нашу скорую встречу.

Она ушла, заставив меня облегчённо выдохнуть.

Так вот что ей было нужно, купить веер. Блин, я, честно говоря, в какой-то момент думал, что всё, жопа, но девчонка просто увидела веер и захотела приобрести его, так как точно такой же был у её матери. У… Пань Сянцзян.

Значит, вот по какому ребёнку ты скучаешь…

Что ж, думаю, что воссоединение с семьёй будет достаточной заслугой, чтобы забрать её вещи себе. В конечном итоге, я чувствовал лёгкий укол совести за то, что, по сути, обокрал Сянцзян. Просто стащил у неё все вещи.

Но это всё меняет полностью!

Норм, даже совесть отпустила.

Девочка пошла однозначно в мать, причём взяв всё только самое лучшее, кроме сисек, но и небольшие холмики были ей к лицу вполне. Обаятельность, красота, аура — всё это было просто на высоте, показывая, какими должны быть истинные культиваторы.

Но с другой стороны, я достаточно жил среди говнюков и лицемеров, которые улыбаются, а потом втыкают нож в спину, чтобы вот так повестись на её красивые слова, вежливость и милую мордашку. Я прекрасно понимал, что она даже не смотрит на меня как на равного, если вообще не считает меня за насекомое, с которым отвратно сидеть.

Поэтому я и не сильно повёлся на её радушие, скорее тело отреагировало бурно.

— Она ушла, — сообщила Люнь. — Это было близко.

— Не ближе, чем обычно, — отозвался я.

— Значит…

— Она дочка Сянцзян. Удивлён, что она не отобрала его просто у меня.

— В библиотеке? В городе, где поползут слухи и клан получит репутационные потери? Таких, как она, сразу учат, что клан превыше личных интересов. Так что она бы не посмела.

По крайней мере в городе. Вот что хотела сказать Люнь.

Весь остаток дня я провёл в библиотеке, ища информацию по содержимому сумки. Пришлось заглянуть не в одну книгу.

Про пилюли я так ничего и не нашёл, хотя про них можно было спросить и в алхимической лавке. Что касается фляги, то это была бездонная фляга Лун. Лун — это водный дракон, властитель морей и рек. А фляга была чем-то вроде бездонной сумки, из которой можно было пить и пить.

Фишка заключалась в том, что она держала в себе ровно тот объём, на который была рассчитана, однако со временем сама пополнялась. Бесконечный источник воды — чем не круто?

Железная рогатка называлась рукой Дянь-му. Короче, если запитать её Ци, можно было жахнуть перед собой молнией, и чем больше Ци отдал, тем сильнее жахнет. Надо было только выяснить, будет ли она работать с моей Ци или нет, так как одни артефакты работали, а другие — нет. Но даже если и нет, всё равно это было приятным бонусом.

А потом дело дошло до табличек. Пришлось отвалить смотрителю ещё кристаллов, чтобы он помог найти мне нужную книгу. Как выяснилось, несколько табличек заключали в себе силу дыхания дракона, и по описанию это было что-то похожее на то, что использовал Бао тогда в пещере: огненное облако, наполненное молниями.

Ещё несколько табличек заключали в себе шторм. А именно огромное грозовое облако, которое начинало бить молниями, скрывая владельца и ближайшие окрестности в себе. Ещё парочка были универсальным щитом-куполом, который можно было установить над собой, чтобы защититься от того же дыхания дракона, как пример.

Ну и на бис табличка тысячи клинков. Она выпускала сразу около сотни ударов, как от меча, которые устремлялись к жертве. Считалась одной из опаснейших, если противник зазевается и попадёт под него. Ну если только он не овер-дохера уровнем и ему это детский лепет.

Почти все они активировались одинаково — запитал Ци и бросил на землю, чтобы те раскололись и выпустили свою запечатанную силу. Типа гранаты, когда выдернул чеку и бросил во врага.

А вот лампа Алладина, как я её назвал… хрен знает, зачем она нужна, если честно. Я сколько ни искал по ней инфы, так и не смог понять, для чего её использовать. Мог, конечно, попробовать запитать Ци, но где гарантия, что я не рвану вместе с городом? Вдруг это атомная бомба?

Не, с одной стороны, это будет эпический конец моих злоключений в этом мире, но с другой, помирать чего-то и не хотелось…

А ещё я проверил количество кристаллов в сумке. Оставалось ещё нормально так. Я затруднялся оценить точное количество, но тысяч сто сорок плюс-минус точно было. Поэтому можно было попробовать купить что-нибудь, но уже завтра — на улице почти стемнело и шляться по улицам в поисках круглосуточной лавки и приключений на жопу мне не сильно-то и хотелось.

Я, кстати говоря, даже про Вьисендо поискал, но, как оказалось, много чести писать о таком ублюдке.

— А для чего тогда тот амулет из волос? — спросила Люнь, заглядывая мне через плечо, когда я складывался и собирался уходить.

— Я так подозреваю, что его сделала сама Сянцзян, как память о своей дочери. Знаешь, типа картинки с изображением. Чтобы помнить лица родных, а здесь локон волос. Смысл примерно тот же самый — кусочек ребёнка всегда рядом со мной.

— Понятно…

— Ага… — я приподнял амулет на уровне своих глаз, рассматривая. — Люнь, а ты веришь в судьбу?

— Говорят, что она есть, да, и у каждого своё предназначение.

— Ну так веришь или нет?

— Скорее верю, чем нет, — задумчиво ответила она.

— А можно ли её избежать?

— Ну… хех… — усмехнулась Люнь, явно переходя в режим взрослого и знающего наставника. — Знай мы, что нас ждёт впереди, где гарантия, что мы сами бы не привели себя к будущему, верно? А почему ты спрашиваешь?

— Да я что-то подумал, что… что не встреть она нас, Сянцзян, и никогда бы не вернулась обратно. Если бы не я, её дочь Шан вряд ли бы имела шансы потом увидеться со своей матерью. Просто насколько должно всё совпасть, чтобы получилось именно так?

— Может ты их судьба, — хихикнула Люнь. — Муженёк.

— Ага, сто по сто и ещё раз сто, — хмыкнул я. — И на обоих сразу.

— Это было бы странно… — сразу поморщилась она.

— Да почему? Сегодня мать, а завтра дочь.

— Фу! Юнксу, ты невыносим!

— Да ладно тебе, норм же, — негромко засмеялся я.

Правда, как выяснилось, на словах я весь герой, а на деле для того, чтобы смутить меня, оказалось нужно не так уж и много. Если честно, это было действительно несколько необычно и неловко, так как, когда я пришёл, в комнате стояла бадья, в которой, поджав коленки, сидела Сянцзян. Причём так сидела, что я увидел её грудь, и в этой ситуации смутился почему-то я, а не она.

Едва я увидел её, как тут же поспешил обратно за дверь, бросив быстрое:

— Прошу прощения.

— Юнксу, погодите… — позвала она меня до того, как я успел закрыть дверь.

— Что такое?

— Эта комната рассчитана на двоих, поэтому бадья тоже для двоих, — Сянцзян похлопала ладонью по воде.

Ну то, что в бадью могут поместиться двое, я-то вижу, но это будет не чересчур? Она не боится, что это может кончиться постелью или просто не против этого?

— Да… нет, я подожду за дверью своей очереди.

— Вы никогда не мылись со своей семьёй? Или вы стесняетесь именно меня? — спросила Сянцзян, и улыбка тронула её губы. Ей эта мысль явно показалась забавной.

— Просто не хотелось бы вас смущать.

— Меня вы не смущаете. Боюсь, я не в том возрасте, чтобы смущаться молодых людей.

— А вы вспомнили, сколько вам?

— Нет, но я могу предположить, что я не молодая девушка, как по телу, так и по мироощущению.

— Что ж, уже хорошо, — согласился я. — Но я всё же подожду за дверью, позовёте, когда закончите.

Сейчас кто-нибудь бы сказал, что я дурак, и надо валить её прямо мокрой на постель и драть до утра, но большинство проблем начинаются именно с подобного. Есть время, когда можно думать нижней частью тела, а есть, когда стоит всё же задействовать верхнюю.

И сейчас, как по мне, время было не самое подходящее, всё же я привык прислушиваться к самому себе, а не к сиюминутным желаниям. Слишком становилось напряжённо вокруг, и это я о внезапной встрече с её дочерью, которая вдруг неожиданно объявилась, как чёрт из табакерки. И это в первый день.

А где-то рядом рыскает Бао, по городу шастают изумрудные засранцы и как на бис, надо будет выяснить про этого угольного придурка. Если так пойдёт дальше, то как бы эти совпадения не связались между собой узлом на моей шее.

Когда помывка, что её, что моя закончились, мы заняли единственную кровать, так как, насколько я понимал, спать на полу никто из нас не собирался. Не сказать, что я был против такой компании, но вот когда тебя сразу заключают в объятия под одеялом — это как-то мешает думать, а подумать было над чем…

— Ты опять напряжён, — негромко заметила Сянцзян.

— Просто я думаю.

Она прижалась грудью к моей спине. Её дыхание я чувствовал макушкой. Приятно чувствовать себя в такой вот безопасности. А там в ногах ещё и Зу-Зу пристроился.

— Юнксу… ты ведь что-то скрываешь от меня, да? — тихо спросила Сянцзян.

— Да, — я не видел смысла отрицать это, как, собственно, и раскрывать.

— Если бы я спросила, что именно, ты бы ответил мне?

— Нет, — покачал я головой, и меня прижали плотнее.

Я мог не возвращаться. Я мог оставить её и уйти своей дорогой — это было бы безопаснее. И даже вспомни всё, Сянцзян уже бы не представляла для меня угрозы. Если я так боялся, что она всё вспомнит, то мог бы уже давно бросить её.

Но было и другое — если что-то пойдёт не так, Сянцзян может оказаться счастливым билетом. Если вдруг всё станет слишком плохо, её связь с дочерью может помочь решить вопрос, если всё правильно разыграть.

Иначе говоря, это могло меня как погубить, так и спасти в самый ответственный момент, и именно поэтому я пока не спешил.

— Я чувствую, что твоё сердце учащённо бьётся. Ты боишься? — спросила Сянцзян меня на ухо.

— Боюсь, — негромко ответил я.

— Тех, кто преследует тебя?

— Нет, — я не стал её обманывать. — Если быть честным, то я боюсь вас.

Глава 111

Сянцзян ответила мне не сразу. Она явно обдумывала сказанное мной, подбирая слова. Уж такой она была женщиной, которая сто раз подумает, прежде чем скажет. Но скажет ровно в точку, избегая крутых поворотов и острых углов.

— Неизвестность в душе других пугает, — негромко произнесла она. — Ты боишься, что я всё вспомню и изменю своё отношение, верно?

— Да, — тихо ответил я.

— Но разве изменится моё отношение к тебе после того, как ты спас меня?

— Вполне возможно.

— Я сомневаюсь, — она приобняла меня сильнее. — Сейчас, когда я обнимаю тебя, чувствую спокойствие, будто затыкаю дыру в душе, где должен быть другой или другие люди. Я не чувствую ни возбуждения, ни желания, лишь тёплое чувство, что не одна. Одиночество — вот что я почувствовала, когда ты меня спас. Без памяти и без дома, одна-единственная против всего мира, что раскрылся передо мной. И сейчас ты заставляешь меня чувствовать себя на твёрдых ногах с плечом, на которое можно упереться. Могу ли я ненавидеть тебя?

— Можете.

— За те вещи, что ты забрал у меня и прячешь в своей сумке? — спросила она, давая понять, что ей давно всё известно. — Боишься, что я обвиню тебя в воровстве? Но разве это не мелочь по сравнению с тем, что меня спасли? Что привели в город, где живут, как я понимаю, те же люди, откуда была и я сама, будь это секта или клан?

— Это сейчас вы так говорите, а потом вернёте память и вместе с ним и всё прошлое. Разве не вы говорили, что замечаете за собой непонятную глубокую жестокость, хотя при этом испытываете жалость?

— Да, но…

— А ведь следом за прошлым придёт и накопленный опыт, набитые шишки, которые сложили ваш характер и поведение. Всё это вернётся, и вы не сможете игнорировать саму себя. И как знать, сможете ли вы себя удержать от того, чтобы не поступить так, как подсказывает ваш накопленный опыт, с вором?

— Ты не вор, это моя благодарность за спасение, и считай я иначе, мои вещи бы уже были давно возвращены, будь в этом уверен, — выдохнула Сянцзян. — Всё будет хорошо.

Если бы за каждую эту фразу на земле рождался один чёрный, то на земле бы не осталось не угнанных машин.

И всё же она знает, где её вещи, хотя было бы глупо думать, что до неё не дойдёт, откуда у меня одежда под её размер и почему другие люди носят ханьфу её же цвета.

Я ощущал её дыхание на макушке. А через некоторое время Сянцзян и вовсе уснула.

Когда я встал, она ещё спала, и выбираться из-под её тёплого бока было ну совсем как-то не очень. Тепло, мягко, уютно — я… наверное, испытывал в последний раз такое разве что в той деревне в горах и… всё.

— Сторожить, — сказал я Зу-Зу, который уже поднял голову, спрашивая, куда это я намылился ночью.

Работа оставалась работой, и не ровен час, когда всё может обернуться против меня. Надо было поторапливаться.

После того, как я разобрался с библиотекой, мне надо было что-нибудь узнать об этом Вьисендо, но я даже не представлял, где это сделать. А когда чего-то не знаешь, надо просто поспрашивать людей, что я и собирался сделать.

Когда я вышел, на широких улицах было непривычно пусто, что вызывало довольно странное и немного волшебное ощущение, будто весь мир принадлежит тебе. Лишь редкие прохожие проходили мимо, бросая украдкой на меня взгляд, но неизменно проходя мимо.

— Ты веришь ей? — спросил я Люнь.

— В каком плане?

— Что она не желает зла.

— Я не видела в её словах лжи, но ты сам должен понимать, что люди очень хитры и изворотливы, когда дело касается выгоды.

— Ну это я знаю, да, — вздохнул я. — Хотелось бы верить, что так оно и будет.

— Ты можешь просто оставить её, — напомнила Люнь.

— Она может оказаться тем самым спасительным билетом. Если она действительно мать той девочки, то это может сыграть нам на руку и выставить в хорошем свете.

— Это слишком большой риск. Не мне тебе говорить, но пусть так, — согласилась Люнь. — А куда сейчас мы направляемся?

— Мне нужна информация.

Информацию можно получить от информатора (логично, да?), а такие люди обычно не самые обычные граждане и сидят в достаточно злачных местах, где вершатся тёмные дела. Просто так на них не наткнёшься.

Но о таком месте можно узнать от людей, что сами так или иначе с этим всем связаны. Чаще всего это люди с низким социальным рейтингом, которым не положена кошка-жена и чашка риса. И такие любят выпить.

Вот так моя логическая цепочка привела меня к тому, что надо искать во всяких барах, пивных, трактирах и прочих забегаловках, где можно упиться в хлам, а там уже по хлебным крошкам глубже в лес.

Найти такие места было несложно, достаточно было идти на шум пьяных криков и песен. Про такие места можно было сказать, что они никогда не спят, но по-настоящему они ещё как спят, просто делают это днём, как и любое добропорядочное зло.

В отличие от остального города, здесь было конкретно так многолюдно. Здесь постоянно ездили местные варианты карет, которые к концу ночи всё же больше увозили людей, чем привозили.

Блюющие, пьющие, зажимающиеся до истошных стонов в переулках — район выглядел как подобает такому месту. По своей атмосфере, да и зданиями он напомнил мне ту улицу красных фонарей, через которую я убегал с малышкой Ки. Здесь, кстати говоря, тоже всё было в красных фонарях, которые настраивали на нужный лад.

В таком месте сразу была видна обычная жизнь. Не культиваторская, где нет места веселью и безобразию, и существование — это борьба, а людская, где народ не менялся, ища себе хлеба и зрелищ. Такие места были просто необходимы, чтобы простой люд мог немного сбросить пар.

Хотя забавно, что и представителей сект я здесь видел — видно, великим тоже не чуждо плотское.

— Не хотите провести хорошо часок или может быть ночь?

— Не проходи мимо, дорогой, заглядывай.

— У нас есть девушки на любой вкус.

— Будь нашим господином.

Женщины зазывали к себе буквально из каждого угла и двери, большинство из которых имели уровень Становления или даже Рождения, то есть второй или первый, что было гораздо ниже нормы. Предположу, что большая часть — рабы, которым просто было не суждено подняться выше.

Надо было видеть лицо Люнь, которая морщилась, оглядываясь по сторонам. Для неё такое было явно непривычным. Вряд ли она часто встречалась с таким явлением, как торговля своим телом.

Бар я выбрал наугад, но постарался найти самый злачный, что только мог быть. Тёмный, сырой, в подвале, где драку устроили прямо на моих глазах просто из-за того, что один задел другого за плечо.

Я осторожно обошёл потасовку и занял место у бара. Едва сел, как тут же подкатил пьяный хрен и спросил:

— Монетка не найдётся?

— Не найдётся, — тут же отрезал я.

— А если сам найду?

Я невзначай отодвинул свою одежду, показывая ножны.

— Ручки прибереги и дуй отсюда, пока не укоротил.

Я вложил в слова силу, испустив ауру, которая заставила того испуганно засеменить подальше. Приятно чувствовать свою силу, теперь и я мог испускать угрожающую ауру, распугивая других.

Махнув рукой, я подозвал бармена, который сразу поставил передо мной стакан.

— Чего-нибудь некрепкого.

— НЕкрепкого, — уточнил он.

— Да.

— Ну… вино?

— Давайте.

Ненавижу вино, оно на вкус как дерьмо со спиртом. То есть горечь, хрень, а под конец спирт. С тем же успехом можно было не выёживаться и пить водку с соком — и то вкуснее будет. Не понимаю тех, кто пьёт вино.

Так, немного посидев за барной стойкой и опрокинув в себя стакана два, я положил пару монет перед собой, больше, чем стоило вино, после чего негромко спросил:

— Не знаете, где можно найти человека, который мог бы рассказать что-нибудь интересное, что слышно в городе?

— Да тут любой может рассказать, что слышно в городе, — смахнул бармен монеты в ладонь.

— А если мне хочется послушать какие-нибудь тайны, известные узкому кругу лиц? Не за бесплатно?

— Любите тайны?

— Кто их не любит, — пожал я плечами.

— Есть такой человек, — кивнул бармен, наклонившись ко мне поближе. — Напротив нас есть небольшая забегаловка, тихая и спокойная. Там обычно сидит человек, кличут его Стервятником.

— Стервятник? — интересное имя.

— Спросите его, вам подскажут.

— Благодарю, — накинул я ещё пару монет поверх.

— Вам спасибо.

На другой стороне я действительно обнаружил забегаловку, причём такую, что вход не сразу нашёл. Это было реально как квест, и я уже собирался возвращаться, когда случайно заметил во дворе в тёмном углу небольшую лестницу вниз. Сюда очень слабо добивали звуки шумной улицы, от чего казалось, что место находится будто отдельно от всех других.

А когда я спустился вниз и вошёл, звуки снаружи и вовсе как отрезало. Тёмный зал, столы, сколоченные из досок, и несколько фонарей над потолком, которые едва-едва разгоняли тьму. Когда я вошёл, мне навстречу вышел кто-то в плаще, будто спеша поскорее убраться отсюда.

Здесь было немноголюдно, но все поголовно уровня Расцвета и несколько уровня Священного Роста.

— Люнь, следи за тылами, хорошо? — едва слышно произнёс я.

— Ты знаешь, я всегда рядом, — заверила она меня.

Окинув их взглядом, я сразу направился к человеку за стойкой, китайцу-лбу, который одарил меня полным подозрения взглядом. Однако его взгляд так же коснулся меча, и явно уже что-то намеривающийся сказать мне он всё же смолчал.

— Добрый день, — тихо поздоровался я. — Я ищу Стервятника.

— Стервятника? — он кивнул на фигуру в углу, у которой как раз одной из немногих был уровень Священного Роста.

Я кивнул и пересёк зал, остановившись перед столиком.

— Стервятник? — спросил я.

Фигура с капюшоном даже не пошевелилась, лишь холодно произнеся:

— Сядь.

Вообще, хотелось послать его в этот момент, но это я к нему пришёл, а не наоборот, поэтому пришлось проглотить грубость и сесть напротив.

— Деньги вперёд.

— А если ты не знаешь ответа на мой вопрос? — тут же спросил я.

— Тебя никто держать не будет, незнакомец. Сначала деньги за право спросить, а потом уже сам вопрос или можешь поспрашивать кого-нибудь другого.

— Ладно… сколько?

— Три Циса.

Хера расценочки за право спросить… Ладно, окей, в любом случае, мне деньги только и нужны, чтобы добиться цели.

Три монеты легли перед ним и… тут же уползли на его край стола, где и исчезли.

— Спрашивай.

— Вьисендо, знаешь такого?

— Нет.

Я аж чуть не задохнулся.

— За что я три Циса сейчас отдал?

— За право спросить. Нет, я не знаю никаких Вьисендо. Или уточни, — его голос был как лёд, аж пробирал, но я не подавал виду.

— Ладно… похитили одарённую девочку семи лет. Человек умеет управлять временем, останавливая его. У него чёрные глаза с угольками внутри, которые светятся. Уровень минимум Грандмастера Вечных. Слухи, хоть что-нибудь.

— Ничего, — ответил незнакомец.

Блин, я ожидал немного другого, если честно. А тут как работа с гуглом, который не ищет, что тебе нужно. Хоть сколько ни бейся, выдаёт «запрос не найден».

— Окей… тогда может знаешь какие-нибудь волнения? Может что-то происходит, кто-то что-то упоминал о похищении или чём-то подобном?

— Тебе нужно не ко мне, — ответил он, и у меня затеплилась надежда. — Если что-то важное, сотрясшее мир, и происходит вокруг, то знать об этом могут только главы сект и кланов. Если то, что ты сказал, правда, они точно слышали о подобном краем уха. Мимо них подобное не пройдёт.

— И… как мне подобраться к ним?

Фигура промолчала.

Ну и хрен с тобой.

— У меня другой вопрос — что ты знаешь о Пань Сянцзян и её дочери? — решил я провентилировать вопрос по поводу девушки и женщины. Стоило сразу узнать, насколько всё то, что я узнал, правда, так как от этого можно было отыгрывать в случае необходимости.

— Три Циса.

У меня такое ощущение, что меня обдирают, так как он ещё толком ничего не сказал, что я не смог бы узнать просто так, но ладно.

Три монеты легли на стол и вскоре скрылись с его стороны.

— Пань Сянцзян — жена правящего сейчас кланом Розового Знамения главы. Одна из могущественных в прошлом фигур в столице и во всей империи. Она пропала четырнадцать лет назад, по слухам, отправившись искать силу. Куда более точные источники сообщают, что она ушла искать лекарство для своей дочери, но пропала. Говорят, она нашла хранилище секты Вечного Единства, о котором недавно узнала вся империя, но не прошла испытания и погибла.

— Ясно… а дочь?

— Дочь — Пань Шан. В детстве показывала чудовищные результаты по подъёму по ступеням.

— Чудовищно хорошие? — предположил я и ошибся. Как оказалось, даже у великих встречаются люди с культивационным кретинизмом.

— Чудовищно плохие. Мать лично занималась с ней, и источники говорят, что их отношения были очень напряжёнными. Насколько известно, дочь не смогла оправдать ожидания матери и, пытаясь добиться результатов, лишилась пальцев на обоих руках на одной из тренировок. После этого мать исчезла, а дочь пыталась покончить два раза жизнь самоубийством. Никто никогда об этом не говорил, подобное не афишировалось.

— Но ты-то знаешь.

— У нас свои контакты, коих нет у других. На то мы и Стервятники.

— Понятно…

Покончить жизнь самоубийством? Это не похоже на дочь, которая любит свою мать — в таком случае она бы лезгинку от радости танцевала. Скорее чувство вины, что из-за неё пропала мать. Ох уж эти страдания…

— Известно что-нибудь по матери и дочери?

— Дочь готовится выйти замуж. О матери ничего неизвестно.

— А за кого хочет выйти?

Молчание.

Окей, ладно, про Сянцзян мы немного выяснили. Остался ещё один вопрос на три Циса.

— Тебе известен Бао?

— Нет.

— Управляет клинками?

— Не знаю таких.

— Алхимика из деревни? Хоть что-нибудь?

— Нет.

— Ладно… Кто-нибудь искал широкоглазого парня? — зашёл я с другой стороны.

— Да, — последовал ответ.

— И как он выглядел?

— Не он — они, — поправил он меня.

— Они?

— Они, — подтвердил он. — Секта Великого Изумрудного Ока и клан Розового Знамения. Сегодня ночью они объявили награду за человека, у которого широкие глаза, и что не из этих краёв.

Меня аж пробрало холодом. Сердце тут же скрутило чувство опасности и того, что я оказался в западне. Будто весь мир ополчился против меня и смог зажать в угол, откуда не было выхода. Да, было такое ощущение, что тебя уже окружили и готовы взять штурмом, чувство безнадёжности, ведь нельзя воевать со всем миром…

— Сегодня? Известно, кто им рассказал? — сразу спросил я, хотя сам знал ответ на этот вопрос.

Как найти человека, если ты один? Натравить на него тех, кого много — пусть они сделают всю грязную работу. А кому это нужно, и кто знает, как я выгляжу?

— Неизвестно, кто им рассказал. Но что мне известно — Стервятники занимаются не только добычей информации.

В этот момент Люнь засуетилась.

— Юнксу, сзади тебя вошли три человека Священного Роста и двое вышли из-за барной стойки. И они смотрят на тебя.

А фигура продолжила:

— Стервятники ещё и находят людей. Находят и приводят, если за это платят. Я ответил на твои вопросы? — в его голосе слегка чувствовалось самодовольство.

Что ж, позволь его стереть, говнюк.

— Последний, — холодно произнёс я.

— Задавай.

— Вы знаете, за что меня ищут?

Я чувствовал, как ко мне со спины подошли на расстояние удара.

— Нет, — ответил он невозмутимо.

— Что ж… — я старался выглядеть спокойным, чтобы привлечь к себе взгляды и заставить их почувствовать себя неуютно. Страх противника — один из кирпичиков победы, и я собирался заставить их открыть кирпичный завод. — Я убил шестерых человек уровня Священного Роста и Послушника Вечных, а также десять человек уровня Расцвета. Ты не подумал, что стоит захватить с собой побольше человек?

В первый раз с нашей встречи человек в плаще дёрнулся. Он дёрнулся на меня, видимо, желая сразу сцапать, но…

Я уронил на пол небольшую деревянную заряженную Ци табличку.

Да будет тьма…

Раздался грохот такой силы, что зазвенело в ушах, и помещение тут же поглотило грозовое облако. Пламя на факелах тут же сдуло штормовым ветром, что начал кружиться. Тьму начали озарять бьющие то тут, то там молнии. То и дело они вспыхивали вокруг, и я даже услышал чей-то истошный вопль.

И в этот момент я вытащил веер — пришло время испытать его.

Я ходил в библиотеку и отдал хренову тучу кристаллов, решил не продавать той девушке, хотя мог бы нажиться на нём. Я надеялся, что такая вещь, которой владела женщина на уровне Мастера, должна обладать силой, достойной того, чтобы им владеть и пользоваться.

И не ошибся.

Я тут же отпрыгнул в сторону, чтобы избежать случайного удара, после чего запитал веер и взмахнул им, вложив в это простое действие часть своих сил. Эффект был внушительным — с веера сорвался шквальный ветер, который тут же сдул часть туч, а вместе с ними и трёх противников, впечатав их в стену.

Но на этом моя атака не закончилась.

Я прислушался к вееру, к тому, как по нему понеслась Ци, после чего взмах, и пять вставленных клинков пулей вылетели из него прямо в противников. Не успели те сползти по стене, в которой оставили глубокие вмятины, как их просто прибило. Всего один попытался отбить клинки, и у него получилось, но сделал он это только с одним — два других описали дугу и воткнулись ему в виски.

Ну что, Бао, теперь у меня тоже есть летающее оружие.

— Справа! — предупредила Люнь, и я резко обернулся. Обернулся в тот момент, когда прямо на меня из дыма выскочил ублюдок в плаще. Он в прыжке занёс меч, и я едва успел закрыться своим клинком — удар был такой силы, что меня отбросило назад, и хребтом я переломал несколько столов, пока не врезался в стену.

Но больше информатор не смог сделать и шага — клинки из веера буквально нашпиговали его, вылетев из тел, которые прибили до этого к стене.

— Люнь, ищи, — просипел я, морщась от боли, и подал мысленный приказ клинкам из веера.

Управлять ими было не просто тяжело — я банально не мог работать одновременно мечом и веером. Мне приходилось или сосредоточиться на мече, или сосредоточиться сразу на нескольких клинках, буквально управляя каждым по отдельности. Вместе это делать пока не получалось.

Ну ничего страшного.

Я выпрямился, внимательно оглядев грозовые тучи, что заполнили зал, погрузив его во тьму, пока Люнь выискивала двух оставшихся противников.

Ну что ж, Бао, думаешь, что если всех тут натравил на меня, то сможешь одержать верх? Ладно, вызов принят, посмотрим, сможешь ли ты меня достать…

Глава 112

— Двое чуть правее! — Люнь была как наводчица, помогая мне определить в этих тучах, куда надо смотреть.

— Чуть правее от чего?

— От того, куда ты смотришь!

Понял-принял.

Напрягшись, я пустил в грозовую тучу, что заполнила всё помещение, все пять лезвий, мысленно управляя каждым из них. Пустил их вперёд вразброс, как дробью, чтобы захватить как можно больше площадь, и…

Послышался вскрики. Я напрягся, и четыре оставшихся лезвия сразу же бросились на звук, как пираньи. Я не видел их, но примерно мог чувствовать, где каждое находится, что пусть немного, но облегчало работу.

— Один есть! Второй идёт прямо на тебя!

— В лоб?

— Навстречу! Он уже в нескольких метрах от нас!

Видит меня, что ли? Или идёт наугад, ориентируясь по звукам?

Неважно.

Я вновь напрягся, призвав клинки к себе. Они прилетели обратно, все окровавленные, словно хищники, готовые сорваться в любую секунду по моему приказу в атаку.

Хруст стекла под ногой противника, и все опять с места одновременно бросились в атаку, беззвучно и стремительно, чтобы через секунду послышались хрипы, а за ними и глухой удар, когда туша говнюка упала на пол. Я вновь отозвал лезвия, и те вернулись, послушно зависнув передо мной с покапывающей кровью с лезвий.

Я только что убил тех, кто был на уровень выше меня.

Кто-то бы сказал, что это невозможно, но, как и всегда, голая сила не всегда всё решает. Если дрыщ идёт по улице, и на него наезжает мастер спорта по боксу, то вряд ли у того есть шанс. Но вот если дрыщ держит при себе газовый баллончик, то расклад сил меняется. А если у него ещё и пистолет, то уже у мастера спорта по боксу нет шансов.

Я это к тому, что уровень решает очень много: ты можешь просто не успеть замахнуться, как тебе отрежут руки, или банально не заметить движения противника. Но когда у тебя в руках артефакты, то иногда уровень просто не помогает — вот и всё. Что бы они ни делали со своим уровнем Священного Роста, против стремительно летающих ножей, которых ещё и не видно в грозовом облаке, у них просто нет шансов.

Я мысленно заставил вернуться клинки в веер, после чего положил его в сумку. Не без помощи Люнь нашёл труп чела в плаще, после чего забрал обратно свои деньги.

— Люнь, улица, — кивнул я в сторону, где предположительно находился выход.

— Там люди, пять человек, и все на уровне Священного Роста, — через пару секунд вернулась она с новостями. — Я боюсь, что нам там будет выбраться сложно.

Меня ждут, засранцы…

Как награду объявили, так все бросились искать меня. И вместо того, чтобы просто сдать моё местоположение тем, кто посильнее, повелись на уровень, решив срубить бабла побольше и лично поймать. Ну что ж, пусть будет так…

Но это лишь значит, что они будут наименьшей проблемой, так как в игре будут и хищники покрупнее, типа секты и клана. И там вряд ли всё закончится на банальных бандитских разборках.

На улицу выходить прямиком к ним в руки я не собирался, так как против численного преимущества противника клинки из веера будут бесполезны, а я ещё и плохо ими управляю. Что касается остального, да, у меня есть таблички и всякое такое, но тратить лишний раз свои запасы, когда можно обойтись без этого, не хотелось. К тому же, неизвестно, помогут ли они справиться со всеми.

— Юнксу! Их теперь десять, и они готовятся зайти!

Тогда нам нужен другой выход…

Я задрал голову и сделал четыре быстрых и хлёстких удара, заставив сорваться с кончика меча лучи счастья, вырезав прямо в потолке квадрат. Тот затрещал и через мгновение рухнул вниз, открывая мне путь из западни.

В конце концов, я же культиватор! Что мне двери, когда я могу свои сделать?!

Но едва я это сделал, как послышался треск, и до меня долетели щепки входной двери. Действуя скорее инстинктивно, чем обдуманно, я выхватил веер и взмахнул им от души, да так, что пол слегка завибрировал. Грохот и треск наполнили комнату, и буря рассеяла не только тучу, но и разбросала ошарашенных придурков по сторонам. Вряд ли убила, но да ладно.

А я просто запрыгнул в люк, спасаясь бегством — мне теперь не потребовалось ни лестниц, ни верёвок. Можно было, конечно, устроить замес, но, боюсь, это будет самоубийство. Если в подвал забежали не все, то им не составит труда размазать меня по стенам.

Я запрыгнул в большое помещение, заполненное людьми. Здесь преобладал красный цвет, повсюду были столики, диваны, ковры и шторы, создавая интимную возбуждающую обстановку. И мне кажется, что, судя по лицам, весёлым разговорам и женским хихиканьям, никто даже не обратил на меня внимания.

Быстрым шагом я направился к лестнице наверх, осторожно огибая посетителей и работниц. Но едва начал подниматься по лестнице, как…

— Сзади!

Я резко обернулся, сразу уходя в сторону, и мимо меня пролетела уже знакомая сетка. Я ушёл в сторону, разминувшись с ней буквально в считанных сантиметрах.

В ответ взмахнул веером, и лезвия хищно бросились на противника. Но тот не стал встречать их в лоб и бросился в сторону между людьми, которые будто и не замечали происходящего в пьяном угаре. Два клинка промахнулись, ещё два он отбил быстрыми взмахами меча, выбив искры. Пятый бросился за ним, но… его сбил ударом меча появившийся напарник. Да чтоб вас….

В меня полетела новая сетка, но так как мои рукибыли практически свободны, не считая веера, быстрое движение пальцами, и сетка полетела обратно, поймав по пути какого-то пьяного китайца, который истошно завопил.

Я побежал вверх по лестнице, перепрыгивая сразу по несколько ступеней за раз. Под ногами мягко продавливался ворсистый ковёр. Клинки, следуя указу, словно утята бросились за мной, будто позабыв о своей добыче. К сожалению, у обоих был уже пятый уровень, и тягаться с ними мне было не с руки. Можно было взмахнуть веером, но тем самым я создам ещё больше шума и привлеку ещё больше внимания.

Это просто представить — у дома нахрен вылетают окна, всех здесь разбрасывает, те, кто поменьше уровнем, гибнут и так далее. И сюда тогда точно все сбегутся. А так все пьяные и всем плевать.

Да и, в отличие от них, мне не требовалось ловить кого-то там живьём, поэтому в каком-то смысле у меня было преимущество.

Я бежал между людей, диванов и столов к лестнице, что находилась на другом конце зала (убогое расположение лестниц, если честно), попутно приказав клинкам просто упасть на пол.

Если уж пользоваться преимуществами веера, то на полную. Мне не хватает ни навыков, ни скорости реакции, ни контроля, чтобы управиться ими с преследователями, зато ими можно атаковать оттуда, откуда те не ожидают.

В тот момент, когда я добежал до лестницы уже на третий этаж, ублюдки успели подняться. И, дождавшись момента, чтобы они успели добежать до середины, я напрягся, и все пять клинков неожиданно (но не для меня) ожили и метнулись тем в спину.

Правда, управлялся я с ними пока через жопу. Из-за этого все пять клинков воткнулись только в одно, выглянув из его груди, словно маленькие чужие, в то время как другой остался невредим. Но это было достаточно, чтобы притормозить его.

С моих пальцев сорвалась сетка, и он метнулся в сторону, ловко её избежав и обнажив меч. Всего пара прыжков, и он оказался передо мной, делая замах…

Я взмахнул веером, и все клинки одновременно вернулись к своему хозяину, то есть мне, пробив засранца насквозь. Он так и замер с удивлённым лицом, совершенно, видимо, позабыв о том, что летающие клинки всё ещё были со мной. Или же понадеялся на удачу, что успеет меня зарубить до того, как его убьют летающие клинки.

Оставив тело прямо на ступенях, я поднялся на третий этаж. Никто за моей спиной не ужаснулся и не вскрикнул, никто просто не обратил внимания на труп.

Я вышел на верхний балкон и осмотрелся. Сейчас один был на втором, и наверняка в дом входят другие, чтобы заполонить собой его. Вон, шастают фигуры в плащах, словно дементоры, стекаясь к этому дому со всех сторон через весёлые толпы людей. И у всех был уровень Священного Роста, что как бы немало.

Иной раз я задумываюсь, мне хоть когда-нибудь будут противники попадаться, с которыми я смогу совладать? Ладно, моего уровня, но нет, они практически всегда выше по уровням! Как я себя почувствую сильнее, если каждый раз оказываюсь на дне пищевой цепочки?

— Юнксу, на втором их уже семеро, — предупредила Люнь.

Понятно, сейчас они наводнят это здание. Так… ладно…

Я вернулся в здание, где прошёл на другую сторону, и уже там вышел на балкон. В метрах пяти находился балкон соседнего здания, и я спокойно перепрыгнул на ту сторону, будто перепрыгивал обычную лужу. После этого с разбега перемахнул сразу десять метров между домами, и вот так друг за другом с одного здания на другое я быстро убрался от эпицентра событий.

Но так по крышам я тоже идти далеко не смог — на зданиях начали появляться фигуры, которые перепрыгивали с крыши на крышу, будто кошки.

Так-с, у нас опять гости…

Я никогда не считал других дураками, если они не доказывали обратное. А те, кто промышляет именно выслеживанием, ну очень навряд ли таковыми являются.

Спустившись в глубь одного из зданий, я запрятался среди толпы посетителей, которые удовлетворяли свои низменные потребности.

— Погони нет, — сообщила Люнь, оглядываясь.

— Да, — сам я не оглядывался, делая вид, что мне интересно наблюдать за молодой девчонкой, что светит своей грудью и промежностью. — Погони нет, но на крышах уже стоят дозорные.

— И что делать?

Я украдкой бросил взгляд на охрану, которая как-то заактивничала, проходя через зал. Нет, это были не мои преследователи, но логично предположить, что у них здесь есть связи. И сейчас охрана проверяла собравшихся в зале.

Совпадение? Не думаю.

— Тц… вот же сука…

— Охрана. Они за нами?

— Судя по всему… Люнь, следи за ними.

Так, надо затеряться.

Я огляделся и направился к диванам в тёмному углу. По пути я сбросил слишком сильно палящуюся шляпу, схватил за голову какую-то полуголую девицу, притянув её к себе, и тут же засосал, повалив на один из диванов.

Девчонка удивлённо округлила глаза, но её сопротивление было подавлено за мгновение. Вдвоём мы оказались на диване, выглядя как парочка, которая сейчас совокупляться будет.

— Они рядом, — напряжённо пробормотала Люнь, а я активнее начал целовать девушку. Отстранил её слегка, сдёрнул её верхнюю полупрозрачную одежду и вновь притянул, руками вцепившись в грудь, от чего та замычала. — Они… они прошли. Боги, он прямо около тебя прошёл, не обратив внимания.

Ну чё ему на меня обращать? Ещё один чувак пришёл полобызаться с девушкой.

Я оторвался от девушки, посмотрев ему вслед. Признаться честно, у меня даже не встало.

По залу ещё гуляли охранники, так что уходить прямо сейчас было слишком рисково.

— Может господин хочет уединиться? — ласково спросила девушка подо мной.

Я даже и забыл про неё. Бросил взгляд на молодое миленькое личико и её уровень. Уровень Становления на стадии Вознесение Ядра. В этой империи подобное было курам на смех.

— Спасибо, но нет, — я дал ей несколько монет.

Оплатив секундные услуги, я поднялся и быстро направился к выходу, пока охрана прочёсывала этот и зал выше. Через главную дверь не пошёл, направился к служебному помещению. Вход туда охранял какой-то лоб, но и он не стал проблемой. Удар под дых, и того согнуло настолько, что он лёг мне на плечо, даже не успев сказать и слова.

Буквально затащил его в коридор, где и сбросил, закрыв за собой дверь. Быстрым шагом я направился дальше и вскоре из обшарпанного коридора попал на кухню. Запах мяса, шума масла на сковороде, ругань, громкие переговоры, духота — я проскочил её за мгновение, и никто на меня не обратил внимания. Дальше был какой-то склад, где было пусто, и оттуда уже на задний дворик. Здесь по переулку и на главную.

— Ты шапку забыл надеть, — напомнила Люнь.

— Не забыл.

Просто они будут меня искать и по соломенной шляпе в том числе. И сверху это будет ой как хорошо видно. А так ну увидят тёмную макушку, и ладно, здесь такие все. К тому же, не будут же они к каждому прохожему в лицо заглядывать, а остальным нет дела до какого-то широкоглазого парня.

— Будем надеяться, что мы успеем дойти до своей комнаты перед тем, как нас вычислят, — вздохнул я, огибая пьяных и не совсем адекватных посетителей подобных мест.

— Нам надо покинуть город.

— Но не раньше, чем мы сами поймём, куда надо двигаться.

А то смысл покидать город, если ты даже не знаешь, куда идти?

— Но как ты собираешься выяснить, куда нам надо идти?

Хороший вопрос, Люнь, но у меня нет на него ответа. Единственным шансом, который маячил перед глазами, давая хоть какую-то надежду, была Сянцзян. Но и то, даже с ней я не совсем понимал, что делать. Сдать её и потребовать награду? Или уговорить подыграть мне?

— Не знаю, если честно, Люнь. Просто не знаю, — вздохнул я. — Сейчас нам бы скрыться, а там видно будет, что да как.

— Он сказал, что клан нас тоже ищет.

— Да.

— Почему?

Кто бы мне ответил на этот вопрос.

— Не знаю, но вряд ли из-за веера, иначе его бы уже отобрали у меня. Может он сдал, что мы были в хранилище. А может та девчонка ищет свою мать, и этот сраный Бао сказал, что я как раз вышел из хранилища секты в сопровождении кого-то из их клана. Или Бао сдал, что енот у меня — вариантов много.

Но как бы то ни было, найти меня будет не так уж и сложно, учитывая мою запоминающуюся внешность.

Вернулся я к Сянцзян лишь под самое утро, когда улицы заполонили обычные люди. Почти весь путь я украдкой оглядывался в сторону крыш, присматривался к конкам и фигурам, за которыми могли вполне прятаться мои преследователи. Люнь, словно радар, летала над моей головой, высматривая незваных гостей.

Город был большим, никто не спорит, но это не значит, что найти нас будет сложно.

— Люнь, видишь кого-нибудь?

— Никого.

— Отлично…

Я без оглядки свернул на нашу улицу, после чего после пары-тройки сотен метров зашёл в гостиницу, перед этим надев соломенную шляпу.

И прямо на входе встретился с администратором или как их здесь звали, который проводил меня взглядом. Вроде ничего такого, а всё равно моя паранойя уже забила тревогу.

Застал я своих товарищей до сих пор спящими, только теперь вместо меня в объятиях Сянцзян был Зу-Зу, который был похож на большую и мягкую горочку меха. Они так мило смотрелись вместе, прямо как из какого-нибудь кадра про королеву и её верную зверушку.

Кстати, мне кажется, или Зу-Зу стал покрупнее?..

— Доброе утро.

— О господи… — я аж подпрыгнул от неожиданности, услышав голос. — Я думал, вы спите, Сянцзян.

Сянцзян лежала с распахнутыми глазами, следя за мной. Стоило нашим взглядам встретиться, как она добродушно улыбнулась. И, честно говоря, вспоминая характеристику о неё, мне было слишком сложно сейчас представить, что такая, как она, была кем-то вроде холодной пробивной стервы, что даже свою дочь гоняла без толики жалости.

А ведь если она вспомнит всё, подобное может ждать уже меня…

— Что случилось, Юнксу? Ты выглядишь вымученным, — сразу же заметила Сянцзян.

— Нам надо собираться.

— Мы покидаем город? — она привстала с кровати. Её грудь так колыхнулась под лёгкой одеждой, что привстало следом и у меня. А ведь в одежде та выглядела поменьше эдак на размер-два.

— Нет, надо переезжать, — взял я себя в руки. — Найти другое место, чтобы на нас не вышли.

— Но почему ты решил, что на нас выйдут?

— Сегодня ночью было довольно хлопотно, и… мне не нравится это место. Оно будто создано для того, чтобы в нём можно было спрятаться, — ведь именно поэтому мы его и выбрали. — И я могу поклясться, что те, кто владеет этим местом, сливает всю информацию. Эй, Зу-Зу! Ну-ка встал!

— Значит, уходим. Куда?

— В другой отель. Или лучше вообще куда-нибудь на чердак дома. Да, думаю, такой вариант самый лучший, чтобы не светиться в отелях.

— Хорошо, — кивнула она и начала одеваться.

Мы быстро собирались, хотя, по сути, я уже был собран и просто ждал Сянцзян. И всё это время у меня в голове крутились мысли по поводу того, стоит ли выкладывать все карты на стол или нет. Рассказать ей о том, что узнал, или пусть будет сюрпризом?

С одной стороны, по-хорошему, надо рассказать. Но с другой, то, что я услышал от того Стервятника, говорило лишь о том, что Сянцзян церемониться не станет, если вдруг память к ней вернётся, а вместе с ней и все её чувства.

А она была практически единственным ключом к тем, кто мог мне хоть что-то рассказать про этого Вьисендо, и потерять её — потерять почти все шансы найти ублюдка. Возможно, стоит сыграть на доверии и всё же ей всё поведать? А там, глядишь, и может как-нибудь поможет. Только стоило это риска? Я не был психологом, не знаю, как возвращается память, но с такой, как Сянцзян, проверять это совсем не хотелось…

В этот момент в дверь постучали.

Глава 113

Бао всегда придерживался мнения, что любую проблему можно решить.

Так он жил, с таким девизом он шёл по жизни и с таким девизом оказался заточён в своей тюрьме.

Любую проблему можно решить — вот что сказал он с усмешкой в лицо тем, кто хотел запечатать его глубоко в подземелье. Низвергнутый с вершины силы, даже тогда он не терял веры в себя, когда другие бы опустили руки.

И вот он снова на свободе.

Что по сравнению с безвыходной ситуацией, когда он был заперт в глубоком подземелье на краю мира, потерянный свиток? Да так, мелкая неприятность. Досадная, раздражающая, но всё же не такая уж и большая, какой могла быть.

Как найти того, кто ушёл непонятно куда? Остался ли он похоронен под камнями или же смог выбраться? Если смог выбраться, то куда направился?

Первым делом надо было определиться, что делать в первую очередь, и здесь Бао мог точно сказать: если этого Юнксу завалило в пещере, то это будет наименьшая из проблем. Но вот если он всё же смог выбраться…

Лучше было сосредоточиться на варианте, что мальчишка всё же смог сбежать, так как если он ошибся, и этот Юнксу погиб под завалами, то тогда и беспокоиться не о чем — тот всё равно никуда не денется, и тогда он его рано или поздно откопает. Но если мальчишка ушёл, а он будет откапывать несуществующий труп, эта хитрая блоха может и вовсе скрыться из виду…

Значит, надо сосредоточиться именно на поиске. Но куда мальчишка отправиться?

Из империи? Или что-то будет искать здесь?

Бао пораскинул мозгами и решил, что лучше всего сосредоточить поиски именно в империи. Так как если мальчишка покинул её, то тогда найти будет его ой как непросто, а так можно сразу перекрыть весь район поисков, причём не своими руками, а чужими.

Враг моего врага — мой друг. Это была неизменная истина, а количество врагов у мальчишки в его-то возрасте (если внешность соответствовала возрасту) вызывало у Бао уважение, ведь чем больше врагов у тебя, тем сильнее ты. И он собирался обратиться абсолютно ко всем, кого только мог поднять.

И первыми, естественно, кого Бао поднял на уши, была секта Великого Изумрудного Ока. Именно с ними у мальчишки был конфликт, и Бао мог точно рассказать, кого тот «убил» в приграничном городе.

Найти кого-нибудь и потребовать денег за информацию об их неизвестном убийце — это было небольшой проблемой. Стоило ему заикнуться об этом, как они сами пришли к нему и тут же предложили деньги за информацию.

Деньги Бао не интересовали, но отказываться он не стал, так как слишком уж подозрительно было то, если бы он их не взял. Он описал мальчишку, его выделяющуюся внешность, то, как тот пытается её спрятать и что будет обязательно носить.

После этого Бао отправился в клан розовых.

Найти их не составило проблем, стоило просто заикнуться о людях в розовых одеяниях. Клан Розового Знамения не был заинтересован в Юнксу, но Бао сам видел, что так или иначе мальчишка на свою голову невольно связался с ними, приведя с собой какую-то девку в одеянии клана.

Немного потраченных денег у информатора, а потом сопоставить имеющиеся сведения, и вот Бао уже стоял на пороге секты Розового Знамения.

Он умел убеждать.

Одного упоминания о Пань Сянцзян, которая исчезла в хранилище, было достаточно, чтобы заинтересовать весь клан в поимке мальчишки, который держит бедную женщину под контролем. Насколько это правда?

А кого интересует правда, если каждый хочет верить в ту, которая им нравится?

Почему женщина сразу не вернулась в клан, как только выбралась, а теперь шатается с чужаком? Ну конечно он как-то подавил её волю, как иначе? А ещё небольшой бонус, что мальчишка побывал в хранилище, и желание найти мальца у клана переливалось за край.

Последними, к кому он наведался, были те, кто контролировал обратную сторону столицы. С теми совсем всё было просто — он предложил те же деньги, что ему дали за информацию о мальчишке.

Знал бы Бао, что он разминулся с этим мальчишкой буквально на часы, он бы очень долго смеялся над хитросплетениями судьбы и тем, как всё иногда удачно для некоторых складывается. В тот момент, когда Юнксу общался с девушкой, Бао только-только договаривал всё, что ему известно о нём.

Задержись он до следующего дня, и, возможно, сам бы принял участие в охоте на мальчишку, но…

Бао уже был далеко, когда город загудел, как разворошённый улей.

* * *

Мы замерли.

«Стучат к нам», — подумал Штирлиц.

А если уж быть честным, я чёт как-то пересрал в этот момент.

— Уходим! — шепнул я и бросился к окну, распахнул его и глянул вниз.

Проулок внизу был пуст, но если так подумать, спускаться было самоубийством, так как его слишком легко запереть с обоих сторон. Если они догадаются, а я не вижу причин, чтобы они не догадались, то тот уже взят в окружение. А значит…

Я вытащил веер и мысленно приказал клинкам воткнуться в стену напротив, после чего схватил сумку с Зу-Зу.

— Давайте, — кивнул я Сянцзян, и та, кивнув, как по лестнице, запрыгала по торчавшим лезвиям на крышу. Следом за ней запрыгал и я, пока не добрался до черепичной крыши, где…

Удар, который сорвался с меча противника, полетел обратно, столкнувшись с щитом Люнь. Моя реакция была неплохой, но было не видно, чтобы они прямо-таки пытались меня убить.

Четыре фигуры стояли на крыше дома, в котором мы жили.

Обложили со всех сторон, молодцы, мои поздравления, куски говна…

Я напрягся, и клинки взлетели, закружившись передо мной и Сянцзян, прикрывая нас от ещё двух ударов.

— Быстрее, убегаем! — крикнул я и уже было бросился бежать, но Сянцзян вместо этого наоборот, бросилась вперёд.

Печать, она выпускает перед собой огромный светящийся символ и…

Вся крыша соседнего здания пошла нахер.

В прямом смысле.

Выглядело так, будто на неё налетело торнадо — крыша просто разлетелась, раскидывая в разные стороны черепицу и деревянные балки. Всех четверых просто сдуло, хотя они были пятого уровня. После печати дом явно укоротился и теперь заканчивался заваленным верхним этажом.

Охренеть, млять… вот и тихий отход…

— Уходим! — потянул я её за руку.

Печать я, кстати, узнал. Такой воспользовалась подруга Чёрной Лисицы, когда защищалась от тех придурков, только эта была в разы мощнее.

Мы бросились бежать по крыше. Черепица хрустела под ногами, иногда и вовсе соскальзывала, заставляя поскальзываться. Следом за мной послушно летели клинки, будто рыбки.

— Сзади! — просигналила Люнь, и я, бросив взгляд назад, отправил навстречу противникам клинки. Это их должно задержать и…

— Дай мне веер, — неожиданно сказала Сянцзян, сжав мою руку сильнее и заставив меня похолодеть.

Я бросил на неё взгляд, готовый уже увидеть перед собой нечто жуткое, но… нет, вроде всё та же Сянцзян, однако…

— Что?

— Дай мне веер, я помогу тебе, — повторила она. И пусть её голос был мягким, но в нём я чувствовал пугающие стальные нотки.

— Нет! Он мне самому нужен! — хотя причина, конечно же, была в другом.

— Я знаю, как им пользоваться, я вспомнила. У меня получится лучше с ним управиться. Просто доверься…

Она сказала это так мягко, что я поддался и протянул руку…

Сянцзян не вырвала его, осторожно взяла и тут же взмахнула рукой, заставляя вернуться клинки обратно, после чего крутанула его в руке, и… вместо пяти клинков у неё оказалось целых пятнадцать.

Охренеть… а чё, так можно было? Как-то я упустил это, читая книгу. Теперь веер выглядел так, будто полностью состоял из клинков, которые хищно поблескивали на свету. Но сейчас надо было думать не о возможностях веера (хотя и о них тоже), а о той, кому он достался.

У Сянцзян в глазах блеснул нехороший огонёк, и она резко остановилась, дёрнув меня на себя за руку, едва не выдернув ту из плечевого сустава, после чего взмах.

Пятнадцать клинков взмыли в небо, после чего бросились навстречу преследователям. Мгновение, и клинки атаковали противников роем быстро и чётко, за секунды искромсав их. Они налетали группами, обходя их по дуге и нападая с разных сторон, не зная пощады. А едва закончив с ними полетели дальше, тут же встречаясь с теми, кто только-только забрался на крышу.

Не прошло и десяти секунд, как клинки вернулись обратно, окровавленные и чрезмерно дикие, будто в них теперь было куда больше энергии. Они кружились вокруг нас, и я даже не заметил, как Сянцзян прижала меня к себе, как своего ребёнка.

А всё потому, что на горизонте появились ещё противники, и теперь это были не просто гопники пятого уровня.

— Мы, п-последователи Великого Изумрудного Ок-ка, приказываем вам сдаться! — пискнула испуганно девчонка уровня Адепта Вечных, седьмого по счёту. — И вас честно будут судить!

Я даже слова не успел сказать, как Сянцзян фыркнула и взмахом веера послала на девушку и девятерых последователей за её спиной клинки.

Девушка отшатнулась и тут же создала перед собой какую-то печать. Я едва успел что-то понять, как Сянцзян подхватила меня под мышку и просто перепрыгнула на соседнюю крышу, которая находилась через улицу. Не перелетела — перепрыгнула, как нехрен делать.

И прямо в воздухе она взмахнула веером…

Ураган понёсся в их сторону, снося на своём пути всё, что попалось. Я моргнуть не успел, как буря врезалась в дом и просто снесла его, разметав в разные стороны, будто тот был создан из лего. Волна докатилась до здания, что находилось за ним, и разрушила его наполовину. Она просто пропахала всё на своём пути на добрую сотню метров, разрушив всё на пути удара.

Какого ты творишь…

Эти слова должны были вылететь с моих губ, но я просто молчал и наблюдал, как Сянцзян разносит всё вокруг.

Десять последователей бросились врассыпную, и их тут же начали вылавливать лезвия, налетая стаей, но начав с девчонки. И мне кажется, та стала первой не просто так — глядя на лицо Сянцзян, мне казалось, что её зацепили слова девушки.

Та поставила щит, тут же второй и третий, создала печать, и клинки настигли её. Облетели щит, разбившись на две группы, и обрушились в те, что окружили девушку, друг за другом, мгновенно расколов сначала один, а потом и другой, врезались в печать, заставив её сработать, и достигли её. Девушка взвизгнула, попыталась отбиться, но тут же налетела вся стая, и за мгновение они просто изрезали её на куски. В прямом смысле слова: на землю девушка упала по частям.

Это заняло считанные секунды.

За это время, что клинки занимались девушкой, Сянцзян успела взмахнуть ещё пару раз веером, разнеся нахер пять домов и оставив от них одни руины с огромным облаком пыли.

Она вновь подхватила меня и спрыгнула прямо в центр улицы. Клинки летали повсюду, убивая последователей одного за другим, при этом успевая закрыть нас от ударов, которые обрушивались на нас со всех сторон. Получив удар, они падали, лежали секунду, после чего вновь взлетали в небо.

Последователи отбивались от них с переменным успехом, но к одному присоединялись рано или поздно остальные, беря количеством. Кто-то из последователей пытался нападать на нас, но клинки брали удары на себя, когда другие налетали на приоритетные цели. Возникало ощущение, что те жили своей жизнью.

Несколько раз Сянцзян сбивала противников ураганом веера, и тех практически разрывало, отбрасывая далеко от нас. Но она и промахивалась, и под удары попадали дома, которые разрушались, будто были из картона.

К десяти последователям присоединились другие, и Сянцзян, не сказав не слова, вырвала у меня из рук меч.

Она оттолкнулась от земли и взмыла на метров пять над землёй. Клинки закружились вокруг неё, словно стая пираний. Её взгляд гулял с одного последователя на другого. Она будто предупреждала всех о том, что будет их ждать. От Сянцзян исходил холод, аура смерти, которая клубилась вокруг неё.

Сейчас она никак не походила на ту мягкую женщину. Скорее чудовище в женском обличии, которая уже смела округу.

Но вот один из них бросил в неё сеть, причём будучи равным по уровню, и Сянцзян обрушила всю свою мощь им на головы.

Её стиль фехтования был точно другой, ориентированный на дальний бой. Быстрые взмахи, словно плетью, мечом отправляли удар за ударом, которые устремлялись к противникам. Но по пути эти же удары сносили стены домов, вспахивали землю, разбрасывая её в сторону и срезали случайных людей, которые пытались убежать.

Но Сянцзян будто и не замечала причиняемых разрушений и убегающих в ужасе людей.

Теперь она отбивала удары не только летающими клинками, но и мечом, сдерживая напор атакующих.

Сянцзян вновь сделала взмах веером, перепахивая улицу и не оставляя никого из простых людей в живых, но её это будто и не волновало. Стены домов, что стояли вдоль улицы, обрушались, летели камни и балки, поднималась пыль.

Она бросила меч вперёд, после чего создала какую-то печать, и мне пахнуло в лицо смертью — сразу с десяток последователей, что прилетели к нам, просто взорвались кровавым конфетти, раскидав внутренности в разные стороны. Ещё одна печать, и ещё одна, и последователи валились мёртвыми один за другим. Кого-то неожиданно размазало по земле, кого-то располосовало на куски, кому-то оторвало руки и ноги. Кто смог увернуться, тех настигали летающие клинки или удары мечом, не оставляя шансов.

А Сянцзян висела в воздухе, холодная и неприступная, разнося округу. Её удары расходились на сотни метров, разрушали здания на огромном расстоянии, её взмахи веером не оставляли ничего, кроме руин, клинки несли смерть.

Вот один удар попал в дом, прошёл его насквозь, заставив обрушиться. Попал в другой, срезав и обрушив стену, и ушёл в третий. Взмах веера просто снёс все строения перед собой, когда печать взорвала землю диаметром в сотню метров. Земля дрожала, всё вокруг превратилось в ад, так как каждая из её атак несла жуткие разрушения на сотни метров.

На сотни, мать вашу! Вокруг нас очень скоро вообще не оказалось домов — одни руины, как после ковровых бомбардировок Дрездена. И это только там, где не образовалось кратеров от её атак.

Никто из последователей не жил долго, чего говорить уже про обычных людей — их тела валялись вокруг, искалеченные и окровавленные.

Уже сама Сянцзян рванула в атаку, двигаясь смазанной тенью влево-вправо. Метнула меч, бросила пару печатей, и вновь пустила в ход веер. Последователи уклонялись и действовали дружно, пытаясь зажать её в угол.

Но Сянцзян была из опытных бойцов, она сошлась с ними в ближнем бою, активно пользуясь даже веером в качестве оружия, отбивая им удары. Она уже сражалась с теми, кто был равен ей по уровню, но даже так умудрялась их давить. И главным подспорьем были именно её летающие клинки, которые в случае необходимости создавали вокруг неё из себя барьер, или наоборот, летели навстречу противнику.

Я смотрел на это всё и не мог просто сказать ни слова.

Сянцзян была мила со мной, но сейчас я видел её истинное лицо. Ни жалости, ни сострадания, её жизнь и жизнь тех, кого она считала близкими, была на первом месте, а остальные… лишь пыль под ногами. Она разрушила ради нас троих целый район города, не оставив вообще никого в живых. Этот ад занял всего несколько минут.

Вырезав подчистую большую часть людей, она неожиданно метнулась ко мне…

Удар из ниоткуда пришёлся на всё, что у нас было: летающие клинки, мой меч и даже веер с барьерами. Сянцзян даже схватила меня в руки, закрыв спиной прежде, чем нас отбросило назад.

Я так и не понял, что нас атаковало, так как она прямо на лету подхватила меня и тут же устремилась высоко в небо. Так быстро, что очень скоро разрушенный квартал показался мне лишь небольшой точкой на фоне всего города.

А потом Сянцзян неожиданно подбросила вверх и камнем устремилась вниз, словно боевой снаряд. И пока я летел вниз, увидел, как там, куда она упала, образовался гриб. А потом земля вокруг пошла волнами, разрушая то, чего ещё не разрушила до этого. Как удары разлетались в разные стороны, продолжая разрушать город вокруг. Иногда я видел всполохи огня, которые выжигали округу, удары молний и целые земляные цунами.

И прежде, чем я сам долетел до земли, Сянцзян, вся грязная и окровавленная, взмыла опять наверх, подхватив меня и устремившись на другой край огромной столицы.

Мы летели несколько минут, после чего она пулей устремилась к земле.

Не прошло и минуты, а мы уже приземлилась на крышу какого-то дома, после чего она просто спрыгнула на землю и поставила меня на землю. Подошла к двери и распахнула её рукой, выломав замок. Я на ватных ногах пошёл за ней, не совсем понимая, что за херь сейчас происходит.

Только оказавшись в чужом доме, куда она вломилась, не моргнув глазом, я позволил себе выдохнуть… на мгновение.

— Ты что там устроила? — спросил я, в лёгком ужасе глядя на Сянцзян. Меня потряхивало.

Она удивлённо посмотрела на меня, после чего подошла, вся грязная и в крови, окинув меня взглядом.

— Ты как? Не ранили? — положила она мне руки на плечо, но я их сбросил.

— Сянцзян, какого хрена там было?!

— Что? Что такое, Юнксу?

— Что такое?! Да ты нахер стёрла часть города вместе со всеми людьми!

— И что? Я, Сянцзян, одна из сильнейших последователей империи. Какое мне дело до них? — пренебрежение так и сквозило из голоса, будто она разговаривала о насекомых.

— Во оно как, — отобрал я у неё меч. Меня переполняла злость. — Пойми правильно, я готов сражаться за свою жизнь и убивать. Но я не готов к тому, что за меня будут вырезать сотню-другую случайно попавших под удар людей.

Мне глубоко срать, что считают другие. Они могут хоть на ушах стоять, но вот так «случайно» под корень вырезать всё живое… млять, да идите нахер. Если бы это было случайно, то я бы мог понять, но… Сянцзян даже не сильно задумывалась над последствиями. Она просто била наотмашь, не сильно парясь, потому что ей плевать на других, вот и всё. Попадёт человек под удар, не попадёт — пофиг. В принципе, она и била прямо через обычных людей, сметая всех на своём пути.

Я знаю, что она моя союзница и относится ко мне тепло, но это не значит, что я теперь буду слепо следовать за ней, закрывая на всё глаза.

Есть такие люди, которые готовы покрывать своих, даже если те детей насилуют и мочат. Но я не относился к таким. Я готов ей прикрыть спину, но не буду покрывать психопатку, убивающую просто так всех, потому что она ко мне хорошо относится.

Как бы я глубоко ни падал, для меня всегда останется разделение между правильным и неправильным. Я не буду идти во все тяжкие просто потому, что мир меня потаскал по буеракам или кто-то обидел.

Многие в моём мире взяли в моду, что цинизм — это круто, что, делая что-то хорошее, надо оправдываться, объяснять, почему же ты, млять, не прошёл мимо. Надо привести тысячу аргументов, почему ты решил поступить правильно, а не как говно.

Мне не нужны оправдания. Я поступаю так, как считаю правильным, как чувствую в душе, чтобы быть в ладах со своей совестью, даже подыхая в сточной канаве. И если кто-то поступает в разрез с моими взглядами, я скажу своё против, потому что считаю это правильным.

Если Сянцзян скатывается во все тяжкие, то пусть делает это без меня. И кстати…

— Верни веер, Сянцзян, — протянул руку.

Она хмуро смотрела на меня, но веер не протянула, и в коридоре, куда мы вошли, запахло опасностью.

— Верни веер, — повторил я твёрдо. Я не чувствовал страха перед ней, лишь злость.

— Или что? — с лёгким вызовом и угрозой спросила она, и на мгновение передо мной появилась та сама Сянцзян во всей красе. Женщина, что перешагнёт через трупы, не моргнув глазом, даже если это будут дети. И сейчас в её глаза всё тепло, что было раньше, как-то само собой улетучилось. — Что ты сделаешь мне, маленький Юнксу?

— Я отберу его силой, — негромко произнёс я и сделал шаг вперёд.

Глава 114

Мы смотрел друг другу в глаза так, что могли, наверное, как супермен, прожечь стену. Это и выглядело странно, учитывая тот факт, что она была чуть выше меня, из-за чего мне приходилось слегка приподнимать голову. Меня пробирала злость: на неё, на себя, на саму ситуацию. За какие-то мгновения наше положение превратилось из терпимого в тихий ужас с тяжёлыми последствиями.

Наверное, прошло около минуты, пока Сянцзян наконец не выдохнула, и в её глазах не появился тёплый огонёк. Она как-то хитро взмахнула веером, после чего протянула мне уже с пятью лезвиями тыльной частью вперёд. Но перед этим всё же сказала:

— Я сделала это ради нас.

— Я знаю, — ответил я и протянул руку, взяв веер, но… Сянцзян всё ещё его крепко держала.

— Я защищала тебя. Было бы лучше, убей они тебя?

— Нет, не лучше.

— Тогда что делать? Сдаться или сражаться?

— Я бы просто не доводил до такого. Здесь были и другие варианты, но…

Но никто о них даже и не вспомнил. Мы могли просто оттолкнуться от крыши и улететь нахрен подальше — вот и всё. Кто там из этих придурков пятого уровня смог бы за нами взмыть в небо без амулета левитации? А если бы амулет и был, то мы бы их прямо в воздухе и посшибали. Окей, даже если бы увязались те из секты, она бы вообще, не глядя, их посшибала, но вышло так, что мы стёрли часть города подчистую.

Всегда есть вариант поступить немного иначе, избежать жертв, но когда в руках у тебя оружие, другие варианты начинаешь не замечать и на компромиссы идти уже не хочется. Или ты просто о них не вспоминаешь. Или не хочешь вспоминать.

Она отпустила веер, позволив мне его забрать, и я спрятал его обратно.

Теперь нас точно будут искать, и я даже не представляю, что теперь делать. И больше всего мне не нравится, что всё это могут повесить на меня, так как Сянцзян, как-никак, очень влиятельная личность в прошлом и у неё наверняка есть подхват, а я с голой жопой, по которой меня отлупят.

Но как на меня всё это повесят?

Да очень просто — всем нужен будет козёл отпущения, и кто это, если не парень, который якобы завалил суммарно… шестнадцать человек из изумрудных? Разрушала Сянцзян? Ну так она не виновата, ведь это всё вот этот широкоглазый её науськивал. Он ей и веер дал, и настропалил против других — я знаю, как это работает, когда нужен виновник.

И отчасти это правда, ведь это я ей веер дал, но млять, знал бы, что так всё обернётся…

Я прошёлся по залу дома, в который мы вломились, оглядываясь по сторонам. Обычный дом, достаточно богатый, чтобы позволить себе обставить всё мебелью, причём довольно дорогой. Надеюсь, хозяева ещё не скоро вернутся.

— Что будем делать? — спросила негромко Сянцзян, стоя в дверном проёме.

— Не знаю, — честно признался я.

Всё стало в разы сложнее за какие-то мгновения. Если до этого я просто собирался отдать её обратно и получить инфу или хотя бы намёки про этого хрена Вьисендо, то сейчас… как бы нас не сдали куда следует. Обоих.

— А каковы были твои планы? — спросила она негромко.

— До того, как мы всё это заварили? Хотел вернуть тебя и получить благодарность.

— Не мы, я устроила.

— Да, но боюсь, бить теперь будут нас обоих.

Добро пожаловать в команду, Сянцзян, ошибка одного — ошибка всех. Я это уяснил ещё со школы. Если вы водитесь вместе, то при косяке получаете звиздюлей одинаково. Потому что если один косячит, а остальные его не останавливают и смотрят, что будет, виноваты все за то, что допустили это (не всегда, конечно, но достаточно часто).

Работа в команде — вместе ошибаетесь, вместе получаете наказание.

Только, боюсь, в этой ситуации звизды получит только один человек, и это обидно. Чего я пытался избежать, на то напоролся буквально на полном ходу.

— Значит, ты знаешь, кто я?

— Да, — ответил я негромко.

— И ты мне ничего не рассказал, — она присела рядом со мной. — Зачем я тебе?

— Надеялся, что, если верну тебя обратно к тем, кто тебя потерял, меня наградят.

— И чем же?

— Расскажут про одного человека, которого я ищу.

— И почему ты мне не рассказываешь об этом?

— Потому что я боюсь, что ты всё вспомнишь и… и вот будет что-нибудь подобное, только уже со мной.

— Стану… — Сянцзян и так знала, о чём я. Уже говорили вроде на эту тему.

— Станешь той, кем была до этого, да, — кивнул я.

— И ты считаешь, что я была плохим человеком?

— Не знаю, но у меня есть причины думать, что мягкостью ты не отличалась. Разве ты сама не говорила, что тебе жалко, но при этом ты испытываешь чувство жестокости, желание сделать другим больно, и тебя это пугает? А сегодня вон как всё обернулось. Так что да, я боялся. что вспомни ты всё, и меня постигнет нечто подобное.

Она не ответила, погрузившись в собственные мысли.

Я потопывал ногой по полу, собираясь с мыслями.

Что у нас в сухом остатке сейчас?

Меня ищут и практически точно знают благодаря Бао мою внешность. Плюс они знают, что я убил их соплеменников из секты, и теперь уже точно не дадут уйти. А после сегодняшнего меня очень хотят не только секта, но, скорее всего, и официальные власти, для которых это вообще было как теракт на ровном месте. Предположу, что и те, и другие обвиняют именно меня в произошедшем.

Что касается Сянцзян…

Я бросил на неё взгляд. Сянцзян сидела с невозмутимым лицом, будто ничего не происходило.

Вряд ли её кто-то узнал. Могли вполне подумать, что кто-то из своих бушует. Или, если не осталось свидетелей, то и вовсе никто не узнает, кто такая там была. Короче, по поводу Сянцзян я практически не волновался, так как к ней никакие нитки не вели и вряд ли кто-то подумает на неё. Разве что веер может выдать, но опять же, это если остались свидетели и если они вообще смогут рассказать про веер.

Вот и получается, что меня сейчас будут искать в два раза усиленнее, а на Сянцзян всем как бы и плевать.

— Кто я, Юнксу? — неожиданно спросила Сянцзян, заставив меня покоситься на неё.

— Кем ты была, имеешь ввиду?

— Да, кем я была?

Тц… а я и не знаю, стоит ли прямо рассказывать ей или нет. Хотя, с другой стороны, это, возможно, шанс выпутаться из всей этой истории почти сухим или с пенделем под зад, что тоже будет в свете событий не самым плохим вариантом.

И если раньше, в свете того, что всё было спокойно, вернувшиеся воспоминания к Сянцзян казались достаточно опасным вариантом, то сейчас, в свете новых проблем, тут как бы или повезёт, или нет. Соваться в её клан просто так — это ещё больший риск, чем если она всё вспомнит.

До этого я хотел сдать её обратно в клан, получить свой бонус, и всё счастливы — я вернул её обратно, как она и хотела (к ребёнку, имею ввиду), а сам просто уйду. Но сейчас меня после случившегося, скорее всего, уже все записали в террористы, и стоит мне сунуться в тот клан, как меня сдадут куда следует. И здесь может помочь Сянцзян, которая замолвит слово, если она вспомнит все хитрости и нюансы.

— Ладно… — вздохнул я и полез в сумку, после чего достал амулет.

Тот самый амулет из волос, который остался единственным напоминанием Сянцзян о дочери. Я осторожно положил его в её подставленную ладонь, дав рассмотреть.

— Это… от моего ребёнка? — негромко спросила она.

— Дочери. Пань Шан, девушка восемнадцати лет со вторым именем Алая Лилия. Она из клана Розового Знамения, одного из крупнейших, как я понимаю, в столице. И ты её мать.

— Мать… — повторила она как-то отстранённо.

— Тебя считали одной из самых влиятельных фигур в столице, и… короче… вот. Вспомнила что-нибудь?

— Что-то, — негромко ответила она, разглядывая амулет.

— По крайней мере, это мне и рассказали. Я видел её на днях, она сразу узнала твой веер и даже хотела купить его. Сказала, что память о тебе ей очень дорога.

— И ты молчал? — негромко спросила Сянцзян.

— Да.

Сянцзян покрутила в руках амулет, погрузившись в свои мысли, после чего вздохнула и повесила на свою шею, после чего облокотилась на меня, приобняв за плечо.

— Что нам теперь делать? — спросила она.

— Идти в твой клан, вестимо. Больше некуда. Надеяться, что им хватит сил и влияния всё замять, потому что…

Потому что за Сянцзян есть кому заступиться, а за меня — нет. И как бы город я не разрушал, но впишут мне сразу за двоих.

Сянцзян задумчиво сидела, трогая амулет и о чём-то думая, глядя в противоположную стену дома.

— Когда пойдём к ним?

— Я… не знаю, если честно. Можно сегодня переночевать здесь или где-нибудь ещё, а завтра уже отправиться к ним в гости.

— Они могут схватить тебя, — заметила Сянцзян.

— Я знаю.

— Мой клан может просто сдать тебя. И, скорее всего, они так и поступят, Юнксу. Если всем станет известно, что это я сражалась с последователями изумрудной секты, разрушая всё на своём пути, то у клана Алой Лилии могут возникнуть проблемы. И они откупятся тобой — вот и всё. Здесь помочь не смогу даже я, если ситуация приобретёт такой оборот.

— Да понимаю я…

— Тебе лучше уйти, — сказала она.

— Уйти? И куда же?

— Как можно дальше от города. Тебе надо покинуть империю, если ты хочешь прожить достаточно, чтобы увидеть своих детей.

— Странно, не помню, чтобы я где-то наломал дров аж на детей, — удивлённо взглянул я на Сянцзян.

Повисла секунда молчания, после чего мы рассмеялись. Напряжение немного спало, и стало даже будто легче дышать в комнате.

— Это единственный верный вариант, Юнксу. Тебе придётся уйти прежде, чем тебя найдут. Мне, если я та, кем ты меня описал, всё сойдёт с рук, и спишут всё на тебя. Позже… да, позже я могу узнать, что ты хочешь, и найти, чтобы рассказать.

Вообще, она говорила дело. Если довериться Сянцзян, то самым логичным сейчас было бы просто уйти подальше от столицы, после чего дождаться её с новостями, а там уже… ну там уже каждый пойдёт своей дорогой, вот и всё.

Но боюсь, после того погрома весь город на ушах и уже сейчас все выходы отцеплены, включая воздух, где нас будет заметить легко. Если сейчас рванём, то можем попасть прямо на стражу, а потому логичнее будет немного отсидеться, пока всё не успокоиться.

Да, этот вариант в свете новых событий был наиболее безопасным. Правда, здесь стоял вопрос о доверии к человеку, но…

Я посмотрел на Сянцзян.

Учитывая, что она меня не зарезала ни сейчас, ни после того, как я потребовал веер, ни после того, как я всё рассказал, доверять ей можно было. Но только здесь ещё дело в том, что не вернулась её прошлая личность, ведь она не вспомнила, а узнала исключительно от меня. Так что, как вариант, всё может оказаться далеко не так просто.

— Я сейчас всё равно не смогу покинуть город, — заметил я. — Только после того, как всё немного утихнет, а это, как минимум, неделя.

— Да, — кивнула она. — Нам придётся скрываться некоторое время. А потом я просто перенесу тебя под покровом ночи за стены.

Ну… это был план получше, чем вообще никакой, так что мы решили пока следовать ему.

А в первую ночь мы спали и вовсе на чердаке дома, забившись в угол поближе друг к другу. Здесь я смог оценить преимущества бездонной сумки, когда смог затолкать туда несколько одеял. Воровство — это плохо, да, но спать на чём-то надо было. Да и по сравнению с той аннигиляцией, которую мы устроили, это вообще было теперь ни о чём.

Больше проблем у нас возникло с едой. Если ночевать мы могли где угодно, то вот кушать хотелось постоянно. И этой проблемой страдалитолько я и Зу-Зу, так как Сянцзян могла обходиться без еды, а Люнь и вовсе могла не есть, пусть и ныла, что ей голодно.

В этом плане пришлось несколько раз засылать за покупками Сянцзян, так как она была единственной, кого пока не искали. Вернее, искали, но не знали, как точно она выглядит. В городе азиатов много, всех не проверишь, а вот таких, как я, единицы.

Ещё одним плюсом города было то, что найти нас по источнику, как это делала Чёрная Лисица, было практически невозможно. Слишком много источников было вокруг, и понять, кто есть кто, было практически невозможно, учитывая, что Сянцзян подавляла свои силы и ауру. Единственной опасностью было то, что её могут вычислить по уровню, но среди всех проверить именно её — это было практически нереально.

Так мы и жили, скрываясь на чердаках, как крысы или голуби. Хотя ассоциация с голубями мне нравилась всё же больше, чем с крысами.

* * *

Янтарное Крыло ходил по руинам улицы, оглядываясь. Всё произошло буквально за считанные минуты, и многие просто не успели прийти на помощь. И ему казалось, что это было даже к лучшему, ведь так они избежали ещё больших жертв.

Тёмные тучи застелили небо над сектой — вот как любил поговаривать грандмастер Срезающий Солнце, когда несчастья одно за другим обрушивались на секту. И сейчас всё было именно так — уже третий раз гибнут их люди и третий раз они приходят на поле боя, где не осталось никого. Только на этот раз масштабы явно выросли…

— Я не уверен, что это смог бы сделать один мальчишка, — произнёс Янтарное Крыло, когда увидел разрушения. — Ему явно кто-то помогал.

Со слов информатора Бао, мальчишка не был силён, всего четвёртый уровень, но был чрезмерно талантлив в доставлении неудобств. Но снесённая едва ли не до основания улица вряд ли подходила под слово «неудобство».

И он оказался прав.

Была ещё женщина, женщина, что сражалась с другими, включая членов секты. Она разрушала одним взмахом дома и убивала на расстоянии последователей, иногда одного, иногда сразу нескольких, будто ей это ничего не стоило.

Какова должна была быть её сила, чтобы сделать такие разрушения? Кто эта женщина? Сильный союзник противника? Новая опасность? Они действуют вдвоём? Каковы их цели?

Янтарное Крыло бился над этими вопросами и не мог найти ответа. Свидетели, что выжили, не могли толком ничего сказать: они были напуганы, смотрели на всех глазами с монету, не способные членораздельно говорить.

Но даже так Янтарное Крыло терпеливо и мягко продолжал их опрашивать, одного за другим.

Он глаза и руки своего грандмастера, он не может его подвести — эта мысль вселяла в его сердце огонь, который заставлял его монотонно и терпеливо искать подсказку. И когда казалось, что надежды уже нет…

— Она управляла блестящими птицами, — неожиданно сказал какой-то мальчишка, когда Янтарное Крыло разговаривал с его отцом.

— Что-что?

— У неё были блестящие птицы, — повторил мальчишка.

— Блестящие птицы? — Янтарное Крыло присел перед мальчишкой, не обращая внимания на то, что подол его одеяний сразу испачкался в пыли. — Это звучит очень интересно и необычно. Она ими управляла?

— Она махала на людей чем-то и сдувала.

— Вот оно как, — улыбнулся Янтарное Крыло. — У тебя зоркий глаз, быть может ты вспомнишь, чем она махала? Не торопись, подумай.

— Дощечкой.

— Дощечкой?

— Ага, такой… как… как круглой.

Круглой дощечкой… блестящие птицы, которыми управляют… Если предположить, что издали сложно разглядеть, что у неё в руках, но это похоже на круглую дощечку…

Что может быть круглым и плоским, как дощечка?

Доска для листов, чтобы писать? Или…

«Веер», — неожиданно осенило его.

Это мог быть веер. И…

Янтарное Крыло почувствовал, как покрывается потом.

Он не был дураком и потому был руками и глазами своего грандмастера. Веер, который может сдувать дома на своём пути, и блестящие птички, которыми можно управлять. Веер с клинками — одно из оружий, коих не так уж и много, пусть они и не уникальны. Женщина, которая мастерски управляется веером…

Янтарное Крыло не мог сходу сказать, как много людей владеет веером и достаточной силой, чтобы принести столько разрушений, но вряд ли их будет много. А значит, надо было просто найти всех известных последователей с этим оружием и вычислить, кто мог помогать мальчишке и зачем.

А потом уже выйти и на самого мальчишку.

Ну а пока…

— Я хочу, чтобы призвали всех самых сильных последователей нашей секты, — твёрдым голос сказал он своему помощнику. Их секта находилась не так далеко от столицы, а значит, теперь не возникнет проблем, что у них окажется недостаточно сил. — Этот подонок где-то в городе, практически рядом с нами, и теперь ему не уйти. Он наверняка попытается сбежать по воздуху, а значит…

Вопрос времени, когда они их найдут.

* * *

— Их не нашли, — негромко сообщил глава секты Пань Кианфан, отец Шан и муж Сянцзян. Он стоял в комнате дочери, сложив руки за спиной и смотря в окно на город, который, словно улей, проснулся ранним утром, готовясь к новому дню. — Они где-то в городе, но мы их не можем найти.

— Почему же, у нас столько людей и сил, но… — начала было его дочь.

— Но город большой, а мы не всесильны. А учитывая то, что произошло… У нас и так были не самые лучшие отношения с сектой Великого Изумрудного Ока, а теперь они могут ухудшиться во сто крат. Если всплывёт, что наша Сянцзян устроила этот погром.

Волновал ли его погром в городе?

Кианфан мог, не кривя душой, сказать, что нет. Люди, обычные люди, которые бегали у их ног, как муравьи, интересовали его не больше, чем сами муравьи. Куда больше его заботили отношения между кланами и сектами.

В той перепалке погибло много людей, но это не беда — с императором всегда можно договориться. Их смертный мир слаб и алчен до ужаса, и всегда можно заплатить, предложить свою силу, свою помощь, людей и знания — всё то, чем не обладают простые люди. Им большего и не надо.

Но вот секта Великого Изумрудного Ока… Чудо, что больше ни одну из сект не задели. И всё же…

— Дорогая… что же ты натворила… — выдохнул он.

— Я не верю, что она на это способна, — ответила Шан. — Просто так напасть и начать всё крушить…

— Если твоя мать под контролем этого подонка, как сказал тот человек по имени Бао, она способна на всё. Не только уничтожить улицу, но и весь город. Ей это под силу, будь уверена, она очень сильный последователь.

— И она не может сопротивляться ему? Я не верю!

— Ты даже не представляешь, дорогая, как много сил существует в мире, кои нам даже не ведомы, — ответил отец мягко. — Поэтому никогда не говори, что что-то может быть невозможным.

— А я ведь видела его, видела его в библиотеке… я могла его остановить…

Шан винила себя, винила за свою глупость, за свою слепоту, что не смогла узнать оружие своей матери, что не смогла догадаться, буквально соединив всё в одну линию. Всё было как на ладони, а она… всё упустила.

— Ты не могла знать. Сколько таких вееров в мире?

— Но моя мать…

— Всё будет в порядке. Она в здравом уме не стала бы такого делать и здесь ни при чём. Я уверен, что, когда мы их найдём, всё прояснится. Секте Великого Изумрудного Ока нужен мальчишка — они получат мальчишку.

— Как долго мы будем его искать?

— Рано или поздно он себя покажет. И тогда мы будем уже готовы.

В этот момент в глазах Шан недобро загорелись язычки пламени, и сейчас, с этим блеском в глазах, она как никогда была похожа на свою прекрасную мать, с которой её нередко сравнивали.

Для неё теперь тот мальчишка стал личным врагом, и разгорающаяся ярость требовала найти его первой, чтобы покарать за всю ту боль, что он успел уже причинить их клану. Её семье.

Глава 115

— О боже…

Я аж сел, едва не пробив головой балку над собой. Сердце колотилось так, что казалось, даже Зу-Зу услышит.

— Что-то случилось? — глянула на меня Люнь. — Приснился кошмар?

— Ага… мне приснилось, что я работаю в Пятёрочке охранником и меня грабит Зу-Зу… — я посмотрел на хлопающую глазами Люнь и понял, что сейчас несу какую-то дичь. — Не бери в голову, я ещё не проснулся…

— Я вижу… — кивнула она медленно.

Меня подняло аж посреди ночи, если верить лунному свету, который пробивался между досок. Сянцзян посапывала рядом. Клубком около неё устроился и Зу-Зу, который приподнял мордочку, посмотрел на меня, типа фиг ли не спишь, и лёг обратно.

Кажется, я начинаю сходить с ума от постоянного чувства преследования…

Шёл уже четвёртый день, и легче за это время как-то не стало, хотя иного я не ожидал. Как после случившегося в городе ввели усиленные патрули, так они и остались. Небо продолжали контролировать всякие личности, а на воротах стояла бесконечная стража, шмонающая всё и вся. Выбраться было практически невозможно. Радовало одно, в городе было легко спрятаться…

На утро у нас был рис.

Мы ели молча. Вообще, настроение было не самым радужным, если честно, учитывая обстоятельства. Постоянное чувство преследования угнетало, вызывало желание забиться в самый угол и не вылезать. От каждого шороха просыпаешься с дрожащим сердцем, вдруг за тобой, а ещё…

А ещё у меня только что енот засунул лапу в мою плошку и вытащил горсть риса!

— Эй! — шикнул я на него негромко, но тот его за щёку и в угол. Вот же…

— Мне кажется, он стал чуть больше, — негромко заметила Сянцзян.

— Ага, главное, чтоб не в ширину, а то мы его не унесём из города.

Вновь повисло мучительное молчание, стоило только напомнить про наши реалии.

— Юнксу, я не хочу пугать, но… — начала медленно Сянцзян.

— Но они могут и не снять это отцепление с города, — кивнул я, понимая, к чему она клонит.

— Очень долго могут не снимать, — поправила она меня. — Ведь сложности контролировать небо нет, нас сразу заметят, и людей будет достаточно, чтобы взять в этот раз нас.

— Откуда знаешь, что у них достаточно? — задал я логичный вопрос.

— Я же вспоминаю что-то тоже, — улыбнулась Сянцзян, будто извиняясь.

— А ты не вспомнила, зачем нужен тот чайник? — спросил я про лампу Алладина, но она покачала головой.

Ситуация такова: мы можем долго здесь сидеть, но и они так же долго могут ждать и караулить, держа город полностью под наблюдением, пока мы где-нибудь да не появимся. Я не могу сказать точно, прочёсывают ли они столицу или нет (насколько такое вообще реально), но точно могу сказать, что на улицах у них точно кто-то да есть. И достаточно просто один раз попасться на глаза кому-нибудь из них, и наша песенка будет спета.

Иначе говоря, рано или поздно мы можем попасться.

Если бы мы сразу рванули из города, то шансы свалить ещё бы были, но… пока меня перенесла Сянцзян на новое место, пока я немного отошёл от случившегося, немного перетёр с ней произошедшее, те минуты уже были утеряны, и рыпаться было поздно — здесь всё же не дураки, наверняка сразу подняли всех и законтрили весь город.

Мы под колпаком.

И пусть пока что всё было тип-топ, но… да, угнетает так неслабо. То приснится, что я работаю охранником в Пятёрочке, то Зу-Зу прямо из тарелки тащит рис.

Поэтому я уныло ковырял еду, думая о своём.

— У меня есть предложение, — неожиданно сказала Сянцзян.

— А?

— У меня есть предложение, что делать дальше.

Не сказать, что меня это воодушевило, но всё же было интересно послушать план. Надеюсь, это не подкоп с помощью Зу-Зу, хотя будь он покрупнее и посильнее…

Хм…

Пушистый, почувствовав на себе мой взгляд, оглянулся.

Да-да, о тебе думаю.

— И что это за предложение?

— Мы можем сдаться моему клану.

— Эм… нет… — покачал я головой.

— Можно спросить, почему?

— Потому что…

— Ты им не доверяешь, верно?

— В точку, — щёлкнул я пальцами и улыбнулся. — Мы даже мыслим одинаково.

— А ты доверяешь мне? — зашла Сянцзян с другой стороны.

— Видишь ли, в чём дело, Сянцзян. Твой клан ищет тебя, и твой клан ищет меня, но есть один нюанс. Ты для них важный человек, в отличие от меня.

— Если я попрошу, они защитят тебя.

— С таким же успехом они могут к тебе и не прислушаться, так как ты потеряла память, — напомнил я. — Я думал об этом. Нет, серьёзно, изначально мой план даже строился на этом, однако… Сначала я узнал, что они назначили за мою голову награду, что уже говорит о многом. А четыре дня назад мы и вовсе разнесли улицу.

— Я разнесла улицу.

— Ещё раз про нюанс — ты для них важна, но не я, — вздохнул я. — И мы там были вместе, значит, виноваты оба.

Просто как я это вижу: Бао мог наплести про меня всё что угодно, вплоть до того, что я там волю Сянцзян подавляю. Я сужу об этом со слов Стервятников, так как меня не ищут, а конкретно назначили награду за меня. Постановка вопроса немного другая, а вот смысл полностью иной.

— Почему ты не можешь довериться? — спросила она мягко.

— Знаешь такое, не верь, не бойся, не проси? Хотя блин, о чём я вообще, конечно не знаешь… Короче, суть в чём, мы разнесли город, верно?

— Да, я разнесла.

— Нет, мы. Мы разнесли город, и что твой розовый клан будет делать, когда все узнают, кто конкретно это сделал? Верно, они попытаются защитить тебя любой ценой. Ту, кто для них важна, своего человека, и взвалить всю вину на кого-то другого, а конкретно на меня, так как я никто и звать меня никак. Отдадут, чтобы меня показательно вздёрнули, вот и всё.

А там ещё и изумрудные засранцы тоже пострадали, ведь Сянцзян их убила. То есть человек из клана убил людей секты, и подобное никто не сможет оставить вот так просто, репутация, все дела. Я уверен, что они договорятся между собой, но прилюдное унижение можно смыть лишь чьей-то кровью, причём показательно. И уж явно это сделают не той, кто является женой главы клана.

Всем нужен кто-то, на кого можно спихнуть вину, и этим «кто-то» буду я. Розовые сдадут меня изумрудным в качестве извинения — я практически уверен в этом.

Да, я думал сразу прийти и всё рассказать клану розовых, но… как-то доверия к ним у меня не было. Что-то мне подсказывает, меня бы не пощадили. Просто потому, что свои — это свои, а за своих надо стоять стеной, даже если они засранцы или засранки. Я не осуждаю такой подход, но…

После стычки, чтобы не портить отношения, и все остались довольны, они отдадут меня, а изумрудные с радостью вздёрнут, как опасного преступника, показательно, что никто не уйдёт от их возмездия, как бы ни скрывался. Может ещё и сказку расскажут, что я там супер-пупер опасный.

— Они не отдадут.

— Откуда такая уверенность? Ты же не помнишь их, — заметил я.

— Ты не думал, что иногда честность — это главное оружие? Расскажи им правду, и они…

— Да всем срать на правду, — выдохнул я. — Мы столько наломали дров, что уже ничего не спасёт, ты понимаешь? Тут без крови просто не обойдётся, и… ты действительно не понимаешь?

— Почему ты не доверяешь никому?

— Потому что… потому что мне спокойнее положиться на себя, — вздохнул я. — Зависеть от чьей-то воли, от того, что ему в голову не ударит дурь и так далее…

Сянцзян осторожно взяла меня за руки своими тёплыми мягкими ладошками.

— Но ты всё равно зависишь от чьей-то воли. Я могла спокойно пойти и всё рассказать, будь у меня такое желание, но я здесь, рядом с тобой, Юнксу. Посмотри на меня, — её мягкий голос подкупал. Её глаза излучали тепло, что-то материнское. Быть может я и купился бы на них, но четыре дня назад она устроила бойню, из-за которой теперь у меня проблем стало ровно в три раза больше. — Я тебя не брошу, что бы они ни решили. Я вижу, ты не доверяешь другим, но я не другие. Ты спас меня, да, ты преследовал свои цели, но тем не менее ты спас мою жизнь. Я знаю, что доверять сложно, но иного пути нет. Позволь помочь тебе.

— Меня вздёрнут, ты понимаешь? Если ты ошибёшься, то мне каюк, и… да ты даже не знаешь, прислушаются они к тебе или нет. Они захотят спасти свою мать и жену, которая лишилась памяти и привязалась к убийце. Типа от шока прибилась к чудовищу, и от него надо избавиться.

— Я всё прекрасно понимаю. Но я спрошу ещё раз, ты доверяешь мне?

Учитывая, что она меня не прирезала ещё и сумку не отобрала, хотя уже вон, до дома рукой подать…

— Да, — нехотя ответил я.

Вообще, с самого начала у меня была мысль сразу же обратиться к ним, типа так и так, но потом я вспомнил, что именно их член клана устроила то побоище, и желание как-то отпало. Некому будет замолвить за бедного Инала словечко.

Довериться ли ей или не надо?

Насколько я готов довериться неизвестной личности, которая страдает провалами в памяти и показала, насколько может быть беспощадна?

А сколько вариантов у меня было?

Сидеть до посинения, пока они не сдадутся: месяц, а может и год, чёрт знает, или пока они меня не найдут.

Попробовать прорваться, но в чистом поле будет невозможно спрятаться, даже если Сянцзян будет лететь как можно дальше, она будет нести меня, и им просто надо будет дождаться, пока она не выдохнется меня нести и всё.

Или довериться Сянцзян, что она договорится, и мне не оторвут голову её друзья. Пока что других вариантов я не видел, но…

Блин… ведь обидно, это даже не моя вина была. Нет, моя, но лишь отчасти, что я ей веер доверил. Но всё остальное: разрушения, убийства, смерти — я бы не довёл до такого никогда. Если бы не та ситуация…

Да, вариант Сянцзян был довольно интересным, чего греха таить, будь у меня уверенность, что меня не сдадут. Если её люди заступятся за меня, прикроют, то тогда у меня есть шанс не только покинуть столицу, но и узнать что-нибудь о том ублюдке. В конце концов, я выслужился перед ними, спас её, пальцем не тронул и довёл до их двери.

Вопрос лишь в том, насколько я ей доверяю?

Я посмотрел на Люнь, но та пожала плечами, показывая, что не может дать совета.

— Против всего мира один ты без союзников долго воевать не сможешь, — сказала она негромко. — Поэтому…

— Я об этом пожалею, чувствую… — пробормотал я, глядя Сянцзян в глаза.

* * *

Самое мучительное, что было для меня в жизни, это слушать храп, шансон в автобусе и ждать развязки. Вот прямо это то, что я мог перечислить с ходу.

Сянцзян ушла ещё три дня назад, а от неё было ни слуху, ни духу. Она как в воду канула, и все эти три дня я просто ждал на чердаке, когда за мной придут.

Теперь я понимаю все эти истории, когда люди ждут смертной казни в своих камерах, ждут, что в любой момент к ним постучатся и скажут: на выход. С одной стороны, неизбежность, а с другой, желание, чтобы поскорее всё это закончилось.

Я даже подумывал слинять отсюда от греха подальше, но Люнь правильно сказала — без союзников одному в этом мире не выжить, особенно, когда сил нет, да и куда бежать в городе, который окружили? Надо было довериться, что сделать мне было слишком трудно.

Доверить свою жизнь, свою судьбу кому-то?

Нет, я до этого тоже доверял свою жизнь другим, но сейчас ситуация была немного иной. Там у меня был хоть какой-то выбор, здесь он в принципе отсутствовал.

Просто доверься, просто доверься…

Я повторял себе эти слова, как мантру. Если бы Сянцзян действительно хотела меня сдать, то она бы это уже сто раз сделала за моей спиной, когда выходила за едой на улицу, а не просила бы на это разрешение у меня. Какой смысл просить меня довериться, а потом сдать, верно?

К тому же, этот план был наиболее дееспособным и реальным на вид среди всех остальных. Ну, можно было ещё до посинения сидеть по чердакам, но до первой случайной встречи с какими-нибудь крысами, которые меня сдадут. Всю жизнь прятаться не сможешь.

И всё, сука, из-за этого Бао, говна куска. Всех настропалил против меня. Если бы не он…

— Юнксу, сюда идут люди, — негромко сообщила Люнь, вынырнув из-за стены.

— Сянцзян?

— Среди них, да.

— А много их?

— Человек шесть.

Я со вздохом встал с коробки, на которой сидел на чердаке.

— Ну вот и пришёл момент истины… — пробормотал я, встав напротив лестницы наверх, после чего бросил взгляд на Зу-Зу. — Тебе бы лучше спрятаться, пушистый. Не хочу, чтобы ещё и тебе досталось, если что-то пойдёт не так.

Он посмотрел на меня своими глазами-бусинками, после чего быстро засеменил в самый угол чердака, откуда, как я понимал, был выход на крышу. Он такой ведь, найдёт дорогу, не потеряется, потому можно было не беспокоиться о нём. Тут бы самому не сдохнуть…

Они поднялись практически без единого звука, даже половица нигде не скрипнула. Все в тёмных плащах, возглавляемые Сянцзян, которая шла впереди. Ну хоть так, было приятно видеть знакомое лицо на фоне чуваков, которые сюда пришли с лицами, будто собирались меня на ремни пускать.

— Юнксу… — позвала она.

Вперёд выступил мужчина с такими старыми металлическими наручниками, как из средневековья, которые были исписаны какими-то знаками.

Вот так сразу в кандалы?

Честно говоря, я в этот момент засомневался, хотя было уже, мягко скажем, поздновато давать заднюю.

— Доверься мне, — повторила Сянцзян мне слова, которые говорила до этого. — Просто не сопротивляйся, будь честен, и всё будет хорошо.

— В последний раз, когда мне это сказали, я чуть не угодил за решётку, — отозвался я, но… всё же подошёл и позволил наручникам захлопнуться на запястьях.

Символы ярко вспыхнули золотом, и я почувствовал странную слабость во всём теле, будто неожиданно мне на плечи навалили несколько лишних десятков килограмм веса. Я и пикнуть не успел, как в это же мгновение мне на голову тут же накинули мешок. Я уже было дёрнулся назад, но…

— Спокойно, это ради твоей же безопасности, спокойно… — раздался голос Сянцзян совсем рядом, и я почувствовал, как её руки подтолкнули меня в спину. — Не сопротивляйся. Только не сопротивляйся, Юнксу, делай, что от тебя требуют, и всё будет в порядке. Тебя никто не тронет.

Как будто теперь у меня выбор есть.

Честно говоря, было немного страшно, когда мне нацепили на голову мешок, подхватили под руки и буквально потащили над землёй хрен знает куда. Но страх скоро сошёл на нет, и осталось только что-то типа холодного безразличия. Будто контрольный шаг сделан, а там уже как прыжок веры, будь что будет.

Единственным моим зрением оставалась Люнь, которая говорила, куда мы движемся. Правда, учитывая мои топографические познания города, с тем же успехом она мне могла рассказывать про высшую математику. Мы то поворачивали налево, то направо, то на главную, то с главной.

Единственное, что я мог сказать, так это то, что меня засунули в какую-то крытую телегу и повезли через весь город, постоянно меняя направление. Будто пытаясь запутать то ли меня, то ли тех, кто мог пойти за мной. Причём везли долго, за это время моё спокойствие опять успело смениться необъяснимым страхом и волнением, которое скручивало все кишки в узел. В конечном итоге, пожелай я вернуться обратно той же дорогой, вряд ли бы у меня это получилось.

Не знаю, сколько меня везли, если честно, но вскоре телега со скрипом остановилась Второй раз за день у меня всё внутри сжалось, и меня вытащили на улицу, причём достаточно грубо, не сильно заботясь о том, что я мог упасть и разбить себе череп. Но едва я чуть не улетел, как меня грубо поймали за руки и тут же потащили, по словам Люнь, в дворец, к которому мы подъехали.

Всё это делали быстро, едва ли не бегом, и хотелось верить, что это для моей же безопасности.

Судя по ступеням, которых я едва касался носками, меня ещё и в подвал потащили.

Доверься, говорили они, всё будет хорошо, говорили они…

Ага, как же.

Я уже по отношению чувствую, как мне здесь рады. Не удивлюсь, если меня…

Да млять…

Я только хотел подумать, что не удивлюсь, если меня в комнату пыток притащат, как меня в это же мгновение кинули в жёсткое деревянное кресло. Я даже не успел от неожиданности ухнуть, как мои руки ремнями за локти закрепили к подлокотникам, при это оставив руки в волшебных наручниках, которые, судя по всему, подавляли мою культивацию.

И лишь после этого мне сняли мешок.

Немного проморгавшись после темноты удивительно тёмного мешка, я огляделся. Даже факела после него слепили так, будто ты на солнце смотришь.

Это была практически классическая темница во всей своей красе. Стены и пол, выложенные булыжниками, огромный камин с горящим огнём, большой стол, на котором выложили все мои вещи, начиная от меча и заканчивая вещами самой Сянцзян. И шкаф, в котором я видел множество инструментов от клещей до молотков.

«Они не похожи на столяров», — подумал Штирлиц, пробуя ремни, которыми его привязали к стулу.

Так! Не ссать! Ещё успеется!

Не сильно помогло взбодриться, но всё же я старался смотреть на будущее с надеждой, а не под внутренние мелодии реквиема.

Ну, до поры до времени, пока в моём поле расплывающегося зрения не появился чел, который, облокотившись на камин, посматривал на меня.

— Вот и попался наш великий возмутитель спокойствия. Человек, который умудрился подпортить жизнь секте Великого Изумрудного Ока, а заодно и нам.

— Вам тоже добрый день, — немного сиплым голосом ответил я.

Он подошёл поближе, буквально нависнув над бедным мной, явно не предвещая ничего хорошего.

— Ты создал слишком много проблем для человека с… хех… уровнем Рассвета.

Я старался.

Я бы так и ответил, но сейчас было явно не до острот.

А Люнь тем временем уже успела оглядеться.

— Позади, мужчина в углу на стуле, у него уровень Мастера Вечных.

Значит, это и есть глава клана, решил самолично поприсутствовать на допросе и послушать. Ну хоть так пусть, уже лучше, чем если бы меня тут же секте сдали.

— От тебя слишком много проблем, и мой господин с удовольствием от тебя бы избавился. Но у нас всё же есть пару вопросов, которые требуют прояснения.

— А… что потом?

— Всё будет зависеть от того, насколько нам понравятся твои ответы, — ответил мужчина передо мной и медленно начал расхаживать взад-вперёд, заложив руки за спину. — А теперь ответь мне на один простой вопрос — что с нашей госпожой?

Глава 116

Мне кажется, это самый тупой вопрос, который можно было задать. В смысле, что с вашей госпожой? Вы типа у неё не спросили? Но в любом случае, мне было нечего скрывать, ведь как сказала Сянцзян, говори только правду.

— Она потеряла память, — ответил я с лёгким недоумением…

И не успел я даже отреагировать, как мне зарядили тыльной стороной ладони по лицу. Я… я даже испугаться не успел. Да ладно, я даже боли не почувствовал, чего говорить о том, чтобы среагировать на это. Чувак явно перестарался, так как на несколько секунд я тупо выпал из реальности.

Лошара, блин, даже допрашивать не умеет…

Немного проморгавшись и вернув себе способность мыслить, я слегка удивлённо посмотрел на мужчину.

— Мне повторить вопрос? — спросил он.

— Я же отве…

И тут же получил вторую пощёчину, от которой хрустнули позвонки. Неприятно, конечно, да, но не так критично, как могло бы быть. Они же могли и паяльник вытащить какой-нибудь.

— Что с ней?

— Да не знаю я… — поморщился я, стараясь держать себя в руках.

В этой ситуации единственное, что я мог сделать — это вести себя спокойно и отвечать без агрессии, чтобы не навлечь ещё больше проблем на голову. Хотя послать их, конечно, очень хотелось.

— Что ты с ней сделал?

Это вопросы из разряда «чем тупее — тем лучше» или что?

— Спас, — ответил я хмуро.

— И откуда же ты её спас, человек с четвёртым уровнем?

Так и хотелось упомянуть его маму, но зубы всё же были дороже сиюсекундного удовлетворения.

— Из… какого-то пузыря в хранилище секты Вечного Единства.

— Хочешь сказать, что ты был в том хранилище, — уточнил он.

— Да.

— И, получается, ты его прошёл, раз смог вытащить её, правильно ли я понимаю?

— Да, — кивнул я. — Всё так.

— Понятно…

Он подошёл к столу, после чего пробежался взглядом по вещам и взял в руки мой меч. Осторожно вытащил его из ножен, после чего окинул его взглядом, с какой-то трепетной осторожностью и восхищением рассматривая рисунок на лезвии. Казалось, он боялся его даже трогать, чтобы не повредить.

— Это чудесный клинок, само совершенство, и вряд ли найдётся в мире много подобных ему, — сказал он с придыханием. Мужчина поднял его перед своими глазами, рассматривая его на свету, отбрасываемым огнём в камине. — Богоподобное оружие, которому место в руках сильнейших мира сего. Откуда оно взялось в руках такого, как ты?

— Нашёл в замке Снежной Королевы, который располагается в горах, что со стороны новолуния (с севера) лесов Вечности. Там, среди горы, случайно наткнулись, когда шли с караваном.

— Вот так просто нашёл? Наверное, на земле лежал?

— Нет, там была усыпальница Снежной Королевы, — ответил я. — Такая огромная пещера, где располагался её… как замок, что ли. И там в одной из башен я его нашёл.

— М-м-м… вот оно как… — протянул он задумчиво, и я почувствовал неладное.

Почувствовал неладное ещё до того, КАК ОН РАЗМАХНУЛСЯ И ВОТКНУЛ МНЕ МОЙ ЖЕ МЕЧ В НОГУ ПО САМУЮ СРАНУЮ РУКОЯТЬ, ПРИГВОЗДИВ К СТУЛУ!

ДА, МЛЯТЬ, ЗА ЧТО?!

Я весь выгнулся дугой, насколько это было возможно благодаря ремням, которые меня сдерживали, немного охренев от боли. Челюсть сжалась настолько, что зубы захрустели, и меня покинуло только мычание. Хрен вам, а не мои крики на вашу радость!

Это не больно, это не больно, это не больно… Ладно, это больно, но не настолько, насколько могло быть! Да чтоб вас, суки! Нахер говорить правду, если вы всё равно не верите?!

Меня слегка потрясывало, и не успел я прийти в себя, как мужчина схватил меня за волосы и приблизился ко мне так близко, будто хотел поцеловать.

— Неужели ты думаешь, что кто-нибудь поверит в этот бред, ублюдок? — прошипел он.

— А я бы стал выдумывать это всё?! — рявкнул я ему в лицо и получил по морде.

Нос хрустнул, на губы брызнула кровь, которая затекла мне даже в глотку. Дышать стало невозможно, а сознание на мгновение вспыхнуло белым. Вот и рассказывай потом кому-либо правду…

— Мы думали, ты будешь умнее, — покачал головой мужчина. — Но твоя пасть изрыгает только ложь.

— Да какую, в жопу, ложь?!

— Ты сказал, что был в том хранилище, но громогласный голос последнего главы секты Вечного Единства сказал, что хранителем стал енот Зу-Зу. И тут же ты, будто смеясь, заявляешь нам прямо в лицо, что нашёл клинок богоподобного уровня у Снежной Королевы — девушки из сказок и легенд.

— Не верите мне, спросите саму Сянцзян…

Мне тут же отвесили пощёчину.

— Для тебя, госпожу Пань Сянцзян, — сказал он с угрозой.

— Госпожу Пань Сянцзян. Она видела енота рядом со мной.

— И ты хочешь сказать, что енот стал наследником великой секты, так?

— А вы часто видите широкоглазых людей? Иногда удивительное случается.

Ещё один удар по лицу, но на этот раз у меня что-то отчётливо хрустнуло в черепе.

— Нам нужна правда.

— Да это и есть…

Ещё один удар.

— Говори правду.

— Да нет больше правды!

Опять удар, и я даже немного отключился. Просто вдруг весь мир померк…

А потом вспыхнул новыми красками от того, что мне прижгли кожу на руке ножницами, похожими на секатор.

Я не заорал благим матом, но из глаз всё равно брызнули слёзы. Да, это так не хиленько взбодрило, но ещё больше я почувствовал холода во всё теле, глядя, как металл буквально расплавляет кожу, погружаясь глубже. В этот момент в голове будто что-то щёлкнуло, и мир стал слегка нереальным, как если бы это… это не со мной происходило…

— Правду, или следующим будет твой палец, — произнёс он, и ножницы слегка сомкнулись на пальце, прижигая и плавя кожу. В душе пробежал холодок, едва я представил, как они сейчас сомкнуться, полностью отрезав палец. Но…

— Я говорю правду, — прохрипел я, едва сдерживаясь, чтобы на расплакаться от боли. Сознание будто сомкнулось на бедной руке, благо хоть, что левой.

Ножницы сомкнулись так, что прорезали кожу, боль вспыхнула с новой силой. Брызнувшая кровь зашипела на раскалённом металле, который уже успел потускнеть. И даже Люнь, которая схватила меня за руку и ворковала, пытаясь успокоить, не сильно помогала в этом деле.

— Это последний шанс признаться, юноша.

Секатор сомкнулся чуть сильнее, резанув болью по сознанию, но… признаться в чём? В том, чего я не делал? Выдумать что-нибудь более правдоподобное? И в этот момент я почувствовал усталость. Просто усталость, которая опустилась на плечи. Юлить, изворачиваться, что-то доказывать… ой, млять, идите в жопу…

— Мне нечего больше добавить, — ответил я.

Я встретился с ним взглядом, и несколько секунд мы смотрели друг другу в глаза, прежде чем он убрал сектор от пальца и грубо выдернул из ноги меч, после чего без особых церемоний запихнул мне в рот пилюлю.

Меня потрясывало. Кого бы сейчас не потрясывало, когда на твоём пальце сомкнулся секатор, и в любое мгновение он может его тупо отрезать? Тут вся душа, блин, в пятки уходит, чего говорить об остальном.

— Хорошо, допустим, всего лишь допустим, что я хочу услышать продолжение твоей чудной истории. Где ты конкретно нашёл нашу госпожу?

Я вздохнул.

— В стазис… эм… в пузыре таком. Когда я пришёл, она была в таком пузыре, как от мыла, висела в нём и спала. Там были ещё другие люди.

— Какие? — прищурился он.

— Разные. Двое из изумрудной секты, других не знаю.

Я вообще не видел смысла врать, если честно. Ну реально, что мне скрывать? То, что я носки иногда не менял по несколько дней? Я, в принципе, против их клана ничего такого не сделал, чтобы меня ненавидеть. Наоборот, вон, привёл Сянцзян обратно домой. Но… блин… мне за себя теперь обидно, хотя я не отношусь к тем, кто вечно себя жалеет. По крайней мере, сам себя не отношу.

— И ты её вытащил, верно я понимаю?

— Я её… я случайно это сделал, — честно признался я. — Сначала я хотел забрать у неё бездонную сумку и для этого вытащил из пузыря. Вернее, сначала мой енот, как бы это ни звучало причудливо, случайно активировал амулет и стал наследником секты. Я подумал, что всё, заклятия защитные сняты, и взял один из предметов…

— Защитное заклятие может снять только хозяин, — не удержался он.

— Я это понял, когда всё начало разрушаться. Я бросился из хранилища, когда увидел у женщины бездонную умку, ну и решил напоследок прихватить её, чтобы не уходить с пустыми руками, после чего понёсся к выходу. Но дорога обратно оказалась разрушена, только лететь и оставалось. Ну я и схватил женщину, так как она уже была выпущена из пузыря, и если кто и придёт в себя быстрее всех, то это будет она. И… вот так я её спас.

— И ты просто так таскал с собой нашу госпожу?

— Она была уровня Мастера Вечных, я подумал, что она сможет меня защитить от… от Бао, — я зло нахмурился. — Это ведь он вам рассказал, да? Такой крепкий дед, кото…

Ещё одна оплеуха заставила меня заткнуться.

— Здесь не тебе задавать вопросы, юноша, — предупредил он.

— Как скажешь, но нас всех подставили…

Ещё один удар, но уже под дых, и теперь я сидел и задыхался, отплёвываясь слюнями. Казалось, ещё немного, и я нахрен задохнусь. Хотя могло быть и хуже, это однозначно…

А ещё я подумал, что это всё, эти игры с отрезанием и прочее, могли быть не более, чем проверкой.

Ладно, про клинок они не могли знать, и это звучит бредово, но про енота они точно должны были выспросить правду, что такой действительно существует и жил рядом со мной. Они же не хотят сказать, что не знали этого? Ведь они точно должны были опросить Сянцзян, прежде чем пошли бы меня брать, верно? Узнать, где она пропадала, что делала, с кем гуляла, а там бы точно всплыло про енота, который был со мной.

И вот это всё, вполне возможно, не более, чем попытка взять на понт, посмотреть, сменю ли я свои показания или нет. К тому же, Сянцзян говорила, чтобы я говорил только правду…

— То, что произошло в городе, все эти разрушения… — предложил он мне продолжить.

И я всё рассказал, начиная от моего похода к информаторам до стычки с изумрудными и том, как их перебила Сянцзян. А потом и о том, как сюда попал.

Мужчина слушал всё с каменным лицом, иногда поглядывая мне за спину, где сидел глава клана. Иногда он задавал вопросы, но практически всегда бросал взгляд мне за спину, будто спрашивая разрешения.

Когда я рассказал про Сянцзян, пошли вопросы про то, откуда я (естественно, я не рассказывал, откуда я конкретно родом), куда держу путь и как поссорился с сектой Великих Изумрудных Мудаков, как вообще смог найти хранилище секты Вечного Единства.

Вопросы были разные и шли потоком, иногда повторялись, иногда задавались иначе, другими словами, будто меня пытались поймать на лжи. Вскоре блиц-опрос дошёл и до того, как я познакомился с Бао.

— Хочешь сказать, что ему нужно было это? — приподнял он свиток.

— Ага.

— А если я сожгу его?

— Да мне всё равно, — пожал я плечами, не ведясь на провокацию, так как мне плевать. Даже глазом не повёл, когда он его прямо к огню поднёс и даже позволил пламени лизнуть свиток. — Я забрал его для того, чтобы отомстить Бао, не более. Будет свиток, нет — мне плевать, если честно.

— Я смотрю, и вещи ты захватить нашей госпожи не забыл, да?

— Мне отдали их как плату за спасение.

— Да неужели?

— Да. Я взял их как плату за спасение, — всё же перефразировал я фразу, чтобы она полностью отражала суть.

— А кто тебе позволил брать плату за её спасение? — спросил он, и тут у меня уже слегка полыхнуло.

— Твоё мнение спросить забыл, — бросил я и тут же получил по морде. — В любом случае, я собирался вернуть её в клан. Я не думал, что… что всё так обернётся. Если бы знал, то не отдал бы этот долбанный веер. Мне лишь нужны были ответы, которые мог бы дать только ваш глава.

— И что это за вопрос?

— Вот если увижу вашего главу, у него и спрошу, — ответил я, после чего поморщился. — Я не знаю, чего вам наплёл Бао, но он меня подставил. Ему нужен этот свиток, ради него он перебил в одном из городов последователей той секты, чтобы защитить меня. Из-за него он хотел похоронить меня и вашу госпожу живьём, обвалив пещеру, и это я смог вытащить её оттуда. И сейчас он повесил на меня все грехи, сдав секте изумрудных и вам, попутно подкупив этих… Стервятников, чтобы они меня поймали.

— Интересный взгляд, — кивнул тот. — Но у меня ещё один вопрос — как ты смог пройти там, где не могли пройти другие? Пусть нам и неизвестно, где хранилище, однако, по твоим же словам, там губительная аура, которая убьёт любого, кто слаб уровнем.

— У меня… у меня чёрное начало, — выдохнул я. — На меня ничего не действует, если говорить прямо. Ни ауры, ни прочая ерунда.

Мужчина нахмурился, после чего бросил взгляд за мою спину. Если бы не Люнь, я бы и не подумал, что он на кого-то смотрит, однако сейчас это было очевидно до боли в зубах.

На мгновение мужчина передо мной так конкретно взбледнул и поморщился, явно под действием какой-то ауры. Я тоже почувствовал её, но разве что как именно силу, как напряжение, не более. Никаких неудобств мне воздействие, какое бы оно ни было, не доставило.

— Достаточно, — раздался за моей спиной голос. Спокойный и низкий, приятный на слух, он словно заранее представлял своего хозяина ещё до того, как тот появится перед глазами.

Негромкие шаги, и вот передо мной появился, как я полагаю, сам глава клана. При нём мужчина, который опрашивал меня, почтительно отошёл в сторону. Лет пятьдесят, но чувак выглядел прямо свежо, под стать своей жене. Идеальная пара, не удивительно, что и дочь у них ничё так.

— Чёрное начало… — негромко протянул он, разглядывая меня. — Казалось мне, секта подобных тебе была давным-давно уже уничтожена, лет так восемь назад.

— Я не из секты.

— Я уже это понял, — ответил он, внимательно рассматривая меня. — И даже так от тебя удивительно много шуму. Сначала секта Великого Изумрудного Ока, теперь ты втянул и нас.

— Я никого не втягивал.

— Да неужели? Секта Великого Изумрудного Ока жаждет крови. Её столько раз опозорили, такая потеря репутации, что они не успокоятся, пока не найдут виновника. А теперь в это грязное дело втянуты и мы, и они скоро придут к нам за объяснениями. Никто не хочет войны, но всем нужен тот, кто понесёт наказание.

— И что, просто отдадите того, кто спас вашу жену? — спросил я хмуро.

— Это было бы самым простым решением возникшей проблемы, — ответил он невозмутимо, после чего вышел из подвала. Следом за ним вышел и мужчина, собрав все вещи со стола и оставив меня одного. Ну и Люнь ещё, конечно же.

— Ты всё правильно сделал, что рассказал им правду.

— Будто я собирался лгать, — едва ли не одними губами ответил я.

— Они не отдадут тебя, иначе бы сразу это сделали, — приободрила она меня. — Уверена, что Сянцзян заступится за тебя.

— Хотелось бы… — вздохнул я.

Нет, могло быть и хуже, это однозначно. Они могли бы меня пытать, а не вот так допрашивать, отрезать все пальцы и так далее. Хотя в начале было больно, да…

Я огляделся.

Подвал был как подвал, без окон, но зато с цепями на стенах. Уверен, что им пользовались не раз и не два за всё то время, что он существует. Да и у человека чувствуется сразу твёрдая рука. Наверное, не один враг клана здесь сгинул к чертям собачьим. И как бы мне не хотелось стать одним из них.

— Глянь, там есть охрана за стеной или может за нами подглядывают? — попросил я.

Люнь вылетела из комнаты, после чего вернулась.

— За дверью два охранника и всё.

— Понятно… Как думаешь, выпустят меня? — спросил я.

— Выпустят. Ведь ты же ещё здесь, — приободрила она меня. — Мы справимся, точно тебе говорю.

Я посмотрел на шрам от ожога и круглую отметину как от кольца на пальце. Ещё пара следов, что останутся как напоминание того, как принял меня мир. Жизнь боль, это уж точно…

Ну теперь хотя бы можно было немного расслабиться и отдохнуть, пусть стул к этому и не располагал.

* * *

— Ты не можешь приказывать, что делать клану, — заметил Кианфан, глядя на свою преобразовавшуюся жену. — Не теперь, дорогая, не когда ты ничего не помнишь.

— Разве это играет роль? — холодно осведомилась Сянцзян.

— Играет. Ты будто ставишь личные интересы выше интересов клана. Почему ты заступаешься за него?

— Этот грязный оборванец, как ты его назвал, спас меня, этого мало?

— Нет, но ты не подумала, что тогда у нас возникнут проблемы с Великим Изумрудным Оком?

— Но не они меня спасли. Или может мне самой сходить к этой грязной секте и во всём признаться? Вот тогда будет действительно интересно посмотреть, как они отреагируют на это, не так ли? А тебе… ах да, что тебе до меня, вы же неплохо жили без меня все эти годы.

— Я отправлял за тобой людей…

— Плохо отправлял.

— Мы обыскали всю империю и даже соседние территории.

— Плохо обыскивали.

—Ты и словом не обмолвилась, куда отправляешься, что нашла хранилище секты Вечного Единства и где оно находится. Собрала вещи и ушла.

— Не мог догадаться сам?

Кианфан не стал отвечать на этот вопрос. Что бы он ни сказал, она будет недовольна, какой бы довод ни привёл, она будет с ним не согласна. Пусть она и потеряла память, но теперь он мог точно сказать, что перед ним его жена, мать его ребёнка.

То же самое могла сказать и дочь, Шан — она приостановилась у двери, случайно услышав разговор, но так и осталась стоять, пока разговор не закончился.

Её мать, да кого-то защищает… дела…

Воспоминания Шан были размытыми, прошло много лет с тех пор, как пропала её мать, однако та женщина, которую она запомнила, была жёсткой, строгой, требовательной, порой очень жестокой и не дававшей спуску никому, включая собственную дочь. Но даже так, со всеми недостатками, Шан любила её, как любит любой ребёнок свою мать, просто потому что это мать.

А сейчас мать, едва она узнала в ней родную дочь, заключила её в такие объятия, что едва не задушила. Поэтому расстроили ли Шан изменения в ней?

Ни капельки — они явно пошли ей на пользу.

И сейчас, дослушав спор родителей, она как ни в чём не бывало отправилась дальше, к лестнице, ведущей в подвал. Там по коридорам Шан вышла к дверям темницы, где находился этот мальчишка, чью судьбу до сих пор не решили.

— Я к пленнику, — бросила она, но охрана уже расступилась, едва завидев её.

Шан, как прямая наследница клана, имела здесь практически полную власть, как и её отец, и когда-то её мать. Естественно, без его ведома она не могла вести дела, но получить доступ к пленнику — с этим проблем не возникло.

Ключ щёлкнул в замочной скважине, и она оказалась в небольшой тёмной каменной комнате, в центре которой стоял стул с этим самым Юнксу.

Мальчишка поднял глаза и спокойно смерил её взглядом.

— Только не говори, что пришла мне ногти вырывать за свою мать… — вздохнул он устало. Во взгляде не было ни страха, ни злости, просто усталость, будто он сам уже прожил не одну жизнь.

— Вырывать ногти? — поморщилась она. — Это давно в прошлом, теперь принято прижигать пятки и ломать пальцы.

— Какая прелесть… Спасибо, теперь мне намного легче.

— Я пришла сюда не мучить тебя, чужак, — спокойно возразила его ожиданиям Шан.

— Тогда зачем же? — в его глазах сверкнул интерес. — Сделать мне предложение, от которого нельзя отказаться?

— Нет, я пришла сюда сказать спасибо.

Глава 117

«Я пришла сюда не мучить, а сказать спасибо», — сказала она, но это не помешало ей подойти к шкафу, в котором лежал набор средневекового дантиста, взять с интересом клещи и покрутить их в руке. При взгляде на орудие труда у меня холодок пробежал во всех частях тела, где только мог быть применён этот инструмент. Наверное, надо ей сказать, что у меня фобия на клещи.

Я внимательно следил за тем, как девушка рассматривает их, после чего, к моему облегчению, кладёт обратно. У меня даже появилось желание немного поболтать.

Обворожительное и нежное чудовище слегка изменилось с нашей прошлой встречи. Девушка, юная и, сука, ну очень красивая переоделась из простого ханьфу, пусть и дорогого, в роскошное розовое платье, чей подол слегка развивался над полом. В нём она выглядела как ангелок. Прямо услада для глаз после всего ада, на неё даже передёргивать не хотелось. Это типа из разряда: «настолько прекрасная, что не хочется даже пёхать».

— Я рад, конечно, что помог тебе, но спасибо за что? — спросил я, внимательно поглядывая за этой подозрительной личностью.

— Спасибо, что вернул мне мать, — спокойно ответила Шан, если я правильно запомнил её имя.

— Да не за что, — пожал я затёкшими плечами. Сидеть на стуле было ещё тем удовольствием, конечно. Он наверняка специально и создан, чтобы быть таким неудобным.

— Признаться честно, изначально я представляла нашу встречу иной, но… — она пробежалась изящными пальчиками по орудиям труда и покачала головой, типа ситуация изменилась, улыбнувшись.

Прямо супер мило и нежно, как невинный цветочек. Мля, супер мило… я таю…

Нет, стоп, никаких влюблённостей! Хватит с меня пока головной боли!

— У тебя улыбка матери, — хмыкнул я, стараясь придать голосу пофигизма, отгоняя наваждение. Боюсь, здесь дело не в ауре, а в природном магнетизме, который действовал в первую очередь на сознание и был естественным.

Она удивлённо посмотрела на меня, и её щёчки покрылись милым румянцем.

— А если не секрет, откуда столько ненависти в мой адрес? Я вроде как не делал клану никаких проблем, да и встретился с ним, можно сказать, в первый раз. Не считая нашей с тобой встречи. Это всё из-за Бао?

— Я не знаю никакого Бао, — ответила она, осторожно сев на один из стульев, будто боялась испачкать свою красоту от него. — Но пришёл однажды к нам человек и рассказал, что ты вытащил мою мать из хранилища и поработил её волю. А потом такой погром в городе, гибель людей из секты и мирных жителей…

— Я думал, настоящим последователям нет дела до мирской жизни.

— Однако это не значит, что можно теперь бесчинствовать. Все думали, что это твоя вина, твой план стравить наш великий клан с той сектой, сделав всю грязную работу руками моей матери.

— Прямо все?

— Я думала, — поправила Шан себя. — И будь уверен, окажись это правдой, наша встреча была бы не столь мила и любезна. И я бы начала с чего-нибудь такого…

Она подняла два пальца вверх, как пистолетом, сделала круговое движение, после чего направила его на меня.

И я…

Ничего.

Я с вопросом посмотрел на неё, осмотрел себя и вновь посмотрел на неё.

— И?

— Ты ничего не почувствовал? — удивилась Шан.

— Не-а.

— Странно…

Она подошла ко мне и тут неожиданно отвесила мне оплеуху тыльной стороной руки. Млять, серьёзно?! Ты просто ударила меня по морде для того, чтобы посмотреть, чувствую ли я боль? Вот и всё, что нужно знать об отношении таких к тем, кто слабее.

Все тёплые чувства к девушке как-то улетучились.

— А сейчас почувствовал? — спросила она с вежливой озабоченностью.

— Ты не поверишь, но да, — поморщился я от пощёчины.

— Ты странный человек, Юнксу. Ещё и мою мать обокрал…

— Вообще-то она сама разрешила забрать все вещи в благодарность, — заметил я недовольно.

— Наверное, ты её вынудил, — пожала Шан плечами.

Мне сразу стало понятно, что такие девушки, как она, всегда буду искать оправдание, чтобы быть правыми. Абсолютно всегда, и всегда найдут довод, даже самый невероятный. С ними спорить, как верить, что в шаурмечной тебе предложат по-братски побольше мяса и не спросят больше денег.

— Ага, лучше скажи, что меня ждёт? Чего там решили-то твои родители?

— Боюсь, я не могу тебе рассказать. Это не твоего ума дело, как и не касается меня. Решает всё только глава клана.

— То есть меня сдадут, — подытожил я.

— Моя мать грозится, что пойдёт с тобой. Я не знаю, отчего и почему она столь привязана к тебе, — её взгляд наполнился подозрением, — однако решение на данный момент в процессе.

— Да поскорее бы… — вздохнул я.

И в этот момент в комнату вошла Сянцзян. На мгновение я увидел ту самую женщину, которую боялись другие. Холодная, бесстрашная, которая не остановится не перед чем ради своей цели. Её цепкий взгляд пробежался по комнате и остановился сначала на мне, а потом на Шан.

На её губах появилась улыбка, которая преобразила её лицо.

— Вижу, ты познакомился с моей дочерью Шан.

— Да, мы уже… встречались ранее.

Она подошла ко мне, по пути взъерошив ей на голове волосы. Надо было видеть лицо самой Шан, которая была как кошка, даже не в силах скрыть свою улыбку. Разве что не зажмурилась и не заурчала.

— Надеюсь, ты её не обижал.

— Нет, она… милая у тебя.

— Я знаю. Жаль, что я не могу вспомнить ничего, — вздохнула она.

А как по мне, это даже к лучшему. Учитывая то, что мне рассказали, ты была настоящим тираном, который не давал ей спуску. А сейчас вон, готова затискать дочь.

— А что по поводу меня?

— Боюсь, что всё сложно, — покачала она головой.

— А как по мне, всё легко — отпустить и всё. И твой муж забрал все мои вещи!

— Боюсь, сейчас это наименьшая из проблем, — покачала она головой. — Мой муж… не хочет войны.

— Я спас тебя.

— Я знаю, но он отвечает не только за меня, но и за весь клан. За всех людей, что служат и учатся у нас.

— Хочешь сказать, что я так, разменная монета.

— Не говори так, — она взяла меня за ладони. При этом Шан с прищуром переводила взгляд с матери на меня, и в её глазах я видел огонёк ревности. — Просто…

— Всё сложно. А со мной всё легко, — пробормотал я.

— Никто тебя не отдаст, пока я здесь. Ты спас меня, вернул домой, и даже мой муж не посмеет так поступить, покуда я нахожусь здесь. А я никуда не собираюсь уходить ни сейчас, ни потом. Но тебе придётся подождать, пока всё не решится.

— И сколько мне ждать?

— Я… я не знаю. Но нам надо принять решение, как жить с тем, что я сделала и что наговорил какой-то Бао, дальше. Тебе придётся подождать.

— Будто у меня есть выбор…

С этого момента я то и делал, что сидел на этом стуле и ждал решения по поводу своей судьбы. Прошёл этот день, настал следующий, и я начал звать стражу, чтобы мне дали сходить в туалет. На призыв заглянул один из охранников.

— Рот закрой.

— Ты своей мамке рот закрывать будешь, — ответил я.

— Ты что-то сейчас сказал? — распахнул он дверь.

— Я сказал, что ты своей мамке будешь рот закрывать, — повторил я. — А теперь подойди и попробуй сделать мне что-нибудь. Хочу посмотреть, как твоя госпожа будет сдирать с тебя шкуру за это.

Охранник из пятёрочки, уже было сделавший шаг в мою сторону, остановился. Упоминание о госпоже Пань Сянцзян заставило его хорошенько задуматься, а стоит ли меня трогать. Такие вот вахтёры понимают только страх, и зачастую это страх перед начальством. И этим я собирался без какого-либо зазрения совести пользоваться.

Было одно удовольствие наблюдать, как он пыжится в дверях от бессилия.

— А теперь дайте сходить мне в туалет, иначе госпожа Пань Сянцзян узнает, что вы издевались надо мной.

Охранник ничего не ответил, чтобы ну совсем не потерять лицо. Он вышел за дверь, и через минут десять в комнату зашли две служанки. В отличие от тех же охранников, на их лице ни единой эмоции, лица как из камня. С полной невозмутимостью они стащили с меня штаны, после чего схватили за член, подставив под него утку (их версию утки), не дав мне при этом встать.

Сказать, сколько я сидел, пока наконец хоть что-то не вышло из меня?

Почти десять минут.

Десять минут борьбы внутри себя, когда очень хочется, но не можешь, так как перед тобой две девушки, которые пристально за тобой наблюдают.

— А можете глаза закрыть.

— Нет (х2).

Окай…

Да, жизнь боль…

С едой дела обстояли не лучше. Меня кормили один раз в день, и не сказать, что вкусно или досыта. Не вызывало рвотных позывов, и на том спасибо. Какая-то кукурузная безвкусная каша с редкими кусочками мяса, какой-то салат и сок из… травы, иначе описать я эту бурду не мог.

Так и прошла первая неделя, за которую я так и не смог сдвинуться с этого несчастного стула. Всё было как на зоне по расписанию: один приём пищи, три похода в туалет. Про меня будто забыли, и единственным собеседником, чтобы совсем не загрустить, была Люнь.

Она и подбадривала меня, и развлекала разговорами, рассказывая сказки из своего детства или о своих приключениях. Как, например, посетила долину летающих гор или видела драконов. Проходила через бесконечные густые леса или встречалась с удивительными животными, которые умели говорить.

Она была хоть каким-то развлечением в этой камере, где я видел только служанок, да и очень изредка охранника.

Не сказать, что я прямо жаловался, но они могли бы разместить меня и в более комфортных условиях. Да хотя бы в камере, где можно вытянуться или лечь, а не сидеть на стуле, так как по прошествии недели тело начало ломить и скручивать болью, от чего пришлось даже Люнь вмешаться.

А следом прошла вторая неделя, и у меня возникло стойкое ощущение, что про меня забыли. Похоронили, как неприятный документ с открывающими грязную историю фактами, в глубину картотеки и забили. Так вроде и не убили, а значит, вернули долг, но в то же время не дали уйти, а значит, и избежали конфликта с той мудоденьской сектой изумрудных дебилов.

Я люблю жить, без шуток, но при таком раскладе лучше бы они меня убили, серьёзно. Вот так забить и обречь жить в таких условиях — это ещё хуже смерти. Всю жизнь провести на стуле, раскидывая по телу Ци, чтобы избежать последствий долгого сидения на одном месте, и смотреть на вечно горящий камин…

Словно камера для пожизненного заключения.

Наверное, единственное, чему способствовало подобное место, так это медитированию. Учитывая, что теперь никуда не надо было бежать, никуда не надо было спешить, я мог сколько угодно потратить времени на собственную прокачку, пусть и без пилюль, к сожалению. Медленно и нудно, но это было хоть какое-то полезное занятие. Да, с моими особенностями это занимало много времени, но теперь я особо никуда и не спешил, если уж быть честным.

Зато на третью неделю меня посетил не кто-то, а сам глава клана Пань Кто-то там. Я, честно говоря, за эти две с половиной недели уже немного и отвык от людей, даже несмотря на Люнь.

Меня разбудила Люнь, не он. Она начала тормошить меня.

— Юнксу, вставай!

— Что? Что такое? — я сонно моргал, пытаясь навести резкость на камин перед собой. Глаза уже настолько привыкли к полумраку, что я с трудом что-либо различал. — Что стряслось, Люнь.

— Глава клана, он идёт сюда.

— Ох чёрт… — пробормотал я, и весь сон как рукой сняло. Сердце тут же подпрыгнуло в испуганном предчувствии и тревоге. Всё внутри защемило от волнения, а мой взгляд сам по себе вцепился в дверь в камеру. Через несколько секунд послышался звук поворачивающегося ключа, и она отворилась.

Не знаю, как выглядел я в этот момент, но вот Пань Кто-то там совсем не изменился с нашей прошлой встречи, разве что сменил ханьфу. Ну да, не он же сидит на этом стуле.

Когда он вошёл, его взгляд тут же защёлкнулся на мне, будто больше в комнате ничего не существовало. Дверь за ним закрыли на ключ, словно боялись, что я отсюда могу убежать. Или кто-нибудь услышит наш разговор.

— У меня такое впечатление, что ты ждал меня. — заметил он.

— Не сказать, чтобы ждал…

— Я чувствую ложь, Юнксу. Чувствую её так же хорошо, как ты чувствуешь запах пота от себя, просидев здесь три недели.

Не две с половиной разве? Хотя поймёшь здесь? Ни окон, ни бойниц, чтобы понять, день на улице или ночь. Я уже скучаю по небу, если честно, и ощущение такое, что я провёл здесь уже целую вечность.

Я промолчал. Чем меньше говоришь, тем меньше палишься, но он, как казалось, и не ждал особо ответа от меня.

— Знаешь, ты удивительно проблемная личность.

— Я стараюсь, — сказал я со всей искренностью.

— Вижу.

Он повернулся к стене, сложив руки за спиной, будто находился не в темнице, а в собственной гостиной, наблюдая за огнём.

— Раньше всё было бы иначе. Ещё лет триста-четыреста назад, когда кланы и секты неустанно боролись между собой, ты бы не прожил и месяца после убийства членов секты Великого Изумрудного Ока. Никто бы не оставил убийства члена секты или клана, будь уверен. Всё было отлажено настолько, что никто не мог уйти от возмездия. Но сейчас всё иначе…

— И что же именно иначе? — спросил я.

— Раньше все стремились стать сильнейшими и готовы были проливать кровь, чтобы доказать своё право на это. Мы не боялись ни войны, ни смерти. А теперь, когда мир стал спокойнее и безопаснее, когда пропала нужда бороться, а любой спор можно решить словами, наш нюх ослаб, выпали клыки и зубы, охотничьи инстинкты притупились. И даже обычный мальчишка смог принести смуту, а его так и не смогли поймать. Мы настолько привыкли к ленивой спокойной жизни, что потеряли все свои способности противостоять опасности, и даже поимка одного-единственного мальчишки оказалась не по зубам.

— Я старался.

— Не сомневаюсь. Но будь это триста лет назад, далеко бы ты не ушёл.

— Я рад, что не жил триста лет назад.

— Мы стали мягче, мы перестали бороться. И сейчас война между сектой и кланом… это будет кровавая резня, где нам придётся вспомнить старое ценой жизни сотен людей, — да как-то по твоей жене не видно. — И я бы хотел избежать этого и избавиться от тебя, признаюсь честно. Но, к сожалению, моя жена против, и это единственный человек, к которому я готов прислушаться.

Его голос был твёрдым, источал такую силу, что пробирало до костей. Это было не какое-то направленное воздействие, которое я мог игнорировать в силу своего начала, а именно аура человека. Аура того, кто уже не одно десятилетие правит железной рукой кланом, что сохраняет лидирующие позиции в империи.

Уверен, что многие дрожали перед ним, боясь навлечь на себя его неудовольствие, а другие признавали в нём лидера, занимая роль последователя.

А я… а мне было плевать — когда ты наполовину мёртв, когда твоя жизнь висит на волоске, и ты видел такую дичь, что кошмары мучают даже по прошествии нескольких месяцев, не страшен уже никакой человек. Разве что я готов признать в нём силу.

— Если вы не собираетесь меня сдавать, то может отпустите?

— Вчера пришли представители секты Великого Изумрудного Ока с нотой протеста… с нотой протеста… — хмыкнул он. — В былые времена, когда был жив мой прадед, они бы закидали наш двор десятками отрубленных голов наших людей… В любом случае, они знают, что это устроила моя жена, и требуют её выдать на честный суд.

— И?

— Я не выдам свою жену, — посмотрел он на меня взглядом, от которого становилось жутко.

— Тогда вы можете меня отправить подальше и сказать, что я убежал там в какое-нибудь неизвестное направление.

— Если тебя не смогли поймать, это не значит, что все разучились думать.

— Тогда зачем вы здесь? Поделиться своими планами на будущее со мной?

— Назови мне хоть один повод не отдать тебя. Весомый, который заставил бы меня задуматься, чтобы оставить тебя у себя.

Вымогает мои знания или ещё какие-либо артефакты. Нет, его логика понятна: если у меня есть меч, то, возможно, я припрятал ещё что-нибудь удивительное, что поможет их клану стать сильнее. То есть, если бы речь шла прямо-таки о жгучей необходимости меня сдать, то он бы это уже сделал. А здесь скорее попытка меня запугать, чтобы что-нибудь выторговать.

И у меня действительно были знания, которые могли бы им пригодиться. Но только делиться с ними я исцелением как-то не хотел. Не хотел раскрывать им тайны, так как сильные мира сего ищут силу лишь ради того, чтобы стать сильнее и подчинить остальных. Техника, которая должна дарить людям надежду, по сути, станет инструментом манипулирования.

Это уже не говоря о любви у сильных личностей быть единственными носителями редких техник, так что я или останусь в клане, или от меня и вовсе избавятся.

Поэтому причина, по которой ему стоило меня оставить, была…

— Ваша жена.

— Уверен, что я справлюсь с её горем, — ответил он невозмутимо.

Ну, про честь я и вспоминать не буду, она вашему клану не присуща…

— Тогда отдавайте, — пожал я плечами.

А вот здесь мне удалось его удивить, пусть он упорно и не показывал этого.

— Думаешь, я этого не сделаю?

— Думаю, что расскажу им всё про город: кто это сделал, кто в этом виноват и так далее. Вы хотите избежать войны, а я сделаю всё, чтобы она наступила, едва окажусь в их плену. Я буду очень красноречив, я напомню им о Бао, который вдруг так много знал обо мне, но при этом не забыл заглянуть и к вам, хотя зачем? Вы ведь никак не связаны с происходящим. И поверьте, после этого они сами будут гореть желанием сразиться с вами.

В этот момент моё тело будто сдавило под прессом. Рёбра захрустели, вдохнуть стало невозможно, и я почувствовал, как меня буквально сдавливает со всех сторону, будто воздух стал неожиданно физически ощущаем, как камень или дерево. По полу от мужчины поползли мелкие трещинки, аура силы стала настолько удушающей, что огонь затрепыхался. Как попавшая в силки птица. Казалось, он был способен разрушить всю комнату.

— Тогда я убью тебя прямо здесь и сейчас.

— Ну и ладно… — прохрипел я спокойно, чувствуя, что ещё немного, и стану тюбиком зубной пасты, которую слишком сильно сдавили. А ведь он даже рукой не повёл, чтобы меня так скрутило. — Но Сянцзян не простит вас, будьте в этом уверены.

Ну, по крайней мере я на это надеюсь.

И едва я успел договорить, как двери распахнулась, и в двери оказалась моя любимая гневная Сянцзян. Хотя, признаться честно, я испугался её гораздо сильнее, чем этого хрена, который был готов удавить меня в прямом смысле этого слова.

Она буквально полыхала, я видел, как около её тела вибрирует воздух, будто она источала жар. А за её спиной мялись перепуганные охранники, которые бы предпочли драить толчки, а не стоять здесь.

— Позволь поинтересоваться, мой дорогой муж, — начала Сянцзян медленно. — Чем ты в данный момент занят?

Глава 118

Давление ослабло, и я из тюбика вернулся в своё нормальное состояние. Дыхание было таким, будто задержал дыхание на несколько минут на большой глубине и теперь пытался отдышаться. В голове всё кружилось…

А ведь засранец даже меня не тронул пальцем!

— Дорогая, — посмотрел он на неё недовольно. — Вижу, тебе заняться нечем.

— Есть чем, дорогой. И я хочу знать, чем ты занят? Так ты благодаришь человека за моё спасение? Так ты рад, что я вернулась, что готов замучить его?

— Не переиначивай.

— Я считаю…

— То, что ты считаешь, мы обсудим позже, а теперь будь так добра, поднимись наверх и жди меня в зале, мы всё обсудим, — произнёс он.

Но эффект от того спокойного, но при этом сильного голоса был пугающим. Я почти физически ощутил эту волну силы, которая будто лёгким ветерком окатила меня, после которой волосы встали дыбом, как если бы воздух наэлектризовался. Всё вокруг будто завибрировало, и вновь стало трудно дышать, пусть и не так, как если бы он меня душил… своим желанием?

Нет, у меня на подобное что-то типа иммунитета. То есть я мог чувствовать ауру и прочее, но для меня они вреда не несут. Это скорее всего была техника, которую он активирует без слов, потому что воздействовать на меня аурой и прочей ерундой типа подавления нельзя. Только техникой, которая может физически меня перемолоть.

Они смотрели друг на друга секунду-другую, будто меряясь силой, и от Сянцзян тоже исходили волны, но…

— Хорошо, дорогой, я буду ждать тебя наверху, — едва-едва поклонилась она, выразив своё уважение к мужу, но всем своим видом всё равно показывая несломленность, и ушла с гордо выпрямленной спиной.

А жаль, на моих глазах уходила моя защита, при которой меня вряд ли тронут. Но если даже Сянцзян отступила, не прогнув мужа, можно было представить, насколько крепким был чел, раз его ещё пока под каблук не запихнули. Ведь удержать главенство в семье при такой даме и заставить слушаться такую вот особу — это сколько сил надо иметь и воли. А ведь он ещё и кланом правит.

Он проводил жену взглядом, после чего посмотрел на меня, и я почувствовал, как меня слегка сдавило.

— Я хочу, чтобы между нами не было недопониманий. Ты стал свидетелем того, как мы с женой обсуждаем семейные проблемы, однако ты сильно ошибёшься, если посчитаешь это моей слабостью. И будешь об этом очень долго жалеть.

— Нет-нет, я ничего не считаю, ничего не видел, — с готовностью ответил я.

Запахло шансом свалить из этого места. Пусть он и приструнил жену, однако всё равно относится к ней тепло и явно не хочет эскалации конфликта. А значит, меня сейчас или попозже может ждать бонус за хорошее поведение.

— Отлично, я рад, что ты всё понимаешь, и мне не придётся более подробно это объяснять.

— А можно задать вопрос?

Но он проигнорировал меня. Глава клана сразу направился к выходу, даже не обернувшись. Но, не желая терять шанса, так как потом может вообще не предоставиться возможности поговорить один на один, я всё равно задал вопрос:

— Вы знаете человека по имени Вьисендо?

Он уже взялся за ручку двери, когда неожиданно замер, будто его парализовало. Глава не обернулся, однако после нескольких секунд всё же ответил.

— Да, я слышал о таком человеке. Однако мне куда более интересно, откуда его знаешь ты?

— Я ищу этого человека.

— Ищешь? — обернулся он, смерив меня взглядом.

— Да. Мне… подсказали, что вы можете знать, кто он и где его искать, потому я искал встречи с вами, господин Пань.

— С чего ты взял, что я расскажу тебе о нём?

— Эм… я… не видел причины, почему это должно быть тайной, господин Пань, — перешёл я на вежливость. Сейчас гордость надо было засунуть поглубже, чтобы его не спугнуть. — Мне очень надо его найти, если есть такая возможность.

— И зачем же? — глава клана даже отошёл от двери, заинтересованный моим вопросом.

И вот тут возник один опасный момент.

Сказать, что я ищу мести? Но если это какой-то родственник или его босс, то тогда мне кранты.

— Я слышал, у него можно найти силу, — слегка ушёл я от прямого ответа.

— Я уже говорил, что чувствую ложь, — предупредил он.

— Он похитил мою сестру, — решил я лупануть прямо в лоб, боясь, что следующая ложь может оказаться последней в плане того, что больше шанса не представится.

— Твою сестру? — переспросил глава.

— Это очень дорогой мне человек, который стал мне родным. Я не раз спасал её жизнь, и… да, она моя сестра, пусть и неродная. И я хочу вернуть её домой к родным. Я… я думаю, вы должны понять меня в этом плане.

— Тебе стоит забыть об этом, — покачал он головой. — Если Вьисендо что-то хочет, он это получает. И если ты думаешь, что сможешь прийти и забрать у него свою сестру, то с моей стороны милосерднее будет убить тебя прямо сейчас, так как то, что он может сделать с тобой, может оказаться во сто крат хуже.

— И всё же я не остановлюсь, господин Пань, — твёрдо ответил я и слегка дёрнул рукой, чтобы фенечка сползла на кисть и её стало видно. Чуть-чуть потрёпанная. Но до сих пор целая после всех этих приключений от гор до желудка дракона.

Он подошёл ближе, осторожно сняв её, после чего с интересом рассмотрел.

— Красивый узор, но мне ни о чём не говорит.

— Но он говорит о многом мне. О том, что, кроме семьи, ничего у меня больше нет и уже не будет.

Он покрутил его в руках, после чего положил на стол (спасибо, что не выбросил в огонь).

— Человек по имени Вьисендо имеет уже уровень Повелителя Духов на стадии Глаз небес и, возможно, уже перешёл на следующий уровень. Он способен остановить время и всё живое в округе, взглядом он может разорвать тебя на части, остановить сердце или подчинить своей воле. Вьисендо способен переноситься на огромные расстояния за мгновения, один его удар способен разрушить половину нашей столицы и превратить горы в равнины. И против него ты, мальчишка с чёрным началом уровня Расцвета, ещё не завершивший и первой ступени стадии Вечных потоков.

— Но кто он, этот Вьисендо?

— Человек. А может и нет. Никто не знает. Он служит тем силам, которые нам даже и не снились, ему ведомы те тайны, ради которых люди готовы продать свои империи. И лучше будет остаться незамеченным, чем попасться ему на глаза хоть раз, и никогда не связываться. Потому что, если он чего-то захочет, то так или иначе это заберёт, — на его лице мелькнула боль.

— Где он живёт, где его искать?

— Никто не знает. Он как ветер, который приносит дурные вести. Но Вьисендо всегда приходит со стороны густых лесов Шаммо. И когда он приходит… это значит, что идут страшные времена.

— Он бывал у вас, да?

— Он бывал в империи, и с тех пор количество величайших последователей заметно сократилось, — ответил глава. — Одно то, что он решил забрать у тебя сестру, говорит о её чрезмерной ценности. А то, что ты выжил — о величайшей удаче.

То есть неизвестно точно, откуда он приходит, где живёт и что это вообще за чёрт.

— А кто-нибудь пытался с ним сражаться? — задал я вопрос, и он нахмурился.

— Были смельчаки, но… они поплатились не только своей жизнью, но и жизнью всех своих родных. Он как смерть, и там, где поднимется его меч, погибнет всё живое. Знаешь, как переводится его имя?

Я покачал головой.

— Несущий несчастья, смерть и ужас. И поверь мне на слово, он полностью оправдывает своё имя. Поэтому не ищи беду, потому что она может найти себя сама.

Он сталкивался с Вьисендо — я видел это по его глазам. Глава точно встречался с этим Вьисендо лично и при этой встрече кого-то потерял. А может и не одного человека, как знать. Поэтому он боится. Как глава клана, он не показывает этого страха, пряча его под маской непроницаемости и твёрдости, но глаза выдают его, когда он говорит о Вьисендо.

— Вы говорите так, будто его нельзя убить.

— Это не исключено.

— Не бывает тех, кого нельзя убить — лишь те, кого убить очень сложно, — ответил я. — Я готов доказать это.

— Это вряд ли, — покачал он головой и вновь направился к выходу. — Тебя переведут в другое место.

— А в последнее время он появлялся здесь? — спросил я последний вопрос на сегодня.

— Нет. И лучше бы ему здесь не появляться.

Ну всё, Вьисендо, готовь мыло, я теперь знаю, куда идти за тобой, сучонок.

Чем больше человек нагоняет страха на других, тем больше он боится, что кто-нибудь бросит ему вызов. Он был десятого уровня, возможно, уже одиннадцатого, что достаточно много, но я уверен, что у меня получится как-нибудь подняться.

Да, я знаю, что чем выше ты поднимаешься, тем медленнее растёшь по ступеням. Именно поэтому пробиться на уровень Мастера Вечных уже очень круто в том же возрасте Сянцзян, ведь это значит, что у неё в запасе ещё очень много времени, чтобы пробиться на следующий уровень. Но я, например, взял уже в этом мире четыре уровня и всего-то за… сколько? Два с половиной года? Ну вот тем более. Главное — не терять надежду.

А тем временем за мной действительно пришла охрана. Видимо, меня окончательно решили оставить в клане. С одной стороны, это хорошо, но с другой…

* * *

В тот момент, когда Юнксу поймали, Лин и Пейжи, более известные, как Чёрная Лисица и Лунная Сова (ну или по классификации Инала — Лисичка и Совунья) достигли деревни в зелёной долине.

Они двигались пешком, что объясняло их медленное продвижение, и если причина, по которой у Пейжи не было амулета левитации, была понятна, Лин о причине, почему она его не взяла с собой, молчала.

Деревня не сильно жаловала чужаков, однако это не значило, что они встретили девушек враждебно. Более того, именно благодаря тому, что это были девушки, и довольно красивые, их встретили вполне себе дружелюбно.

Особенно мужчины.

Особенно те, что помоложе и ещё не успели обзавестись женой, хотя наличие вполне себе живой жены не мешало флиртовать и тем, кто был уже счастлив в браке. Были и вполне прямые намёки на физическую близость.

И если Пейжи относилась ко всему этому очень даже спокойно, то вот Лин явно приходилось сдерживаться. Сдерживаться от смущения и неуюта, так как она не привыкла ни к такому вниманию с мужской стороны, ни к таким вот подкатам.

А если спросить Пейжи, та бы сказала, что Лин и вовсе боится их.

— Мальчик с широкими глазами? — повторил вопрос старший, когда они обе оказались в его доме. — Да, у нас был такой. Юноша, не сильно высокий, он имел уровень Созревания. Юноша спас моего внука, Зуара, буквально на руках принеся его к нам.

— Как давно это было, достопочтенный старейшина? — спросила Лин голосом, в котором словно не было места теплу. Строгий и слегка холодноватый, в отличие от спокойного и безмятежного голоса её напарницы.

Лин и Пейжи сидели за деревянным столом напротив старшего деревни и одного из его сыновей, Теера. Женщина, жена второго из сыновей, уже налила им чая и тихо сидела в углу, не смея мешать им. Старшему льстило столь вежливое обращение юных девушек, которые, к тому же, были ещё и выше его по уровню.

— Месяц, может чуть больше, я не могу сказать точнее. Время здесь летит иначе.

— И куда он направился?

— Если мне не изменяет память, к равнинам Вигирии в империю Ёхендхай, верно я говорю? — он взглянул на Теера.

— Да, отец, — он посмотрел на девушек. Теер вообще старался особо не смотреть на них, боясь поддаться соблазну. Он не хотел пополнить ряды тех мужчин, что пускали на них слюни. — Мы отвели его в город Озёрная Даль, что находится на берегу водной глади, огромного озера, что отделяет нас от равнин Вигирии. Оттуда он должен был держать путь, если я не ошибаюсь, в город напротив, Небесную Равнину.

— А далеко ли отсюда Озёрная Даль? — спросила Лин, прикидывая, как далеко мог забраться её непутёвый ученик.

— Дней десять пути, если судьба благосклонна к вам.

— Десять дней…

— А куда он мог пойти дальше? — поинтересовалась Пейжи.

— Он не говорил, но предположу, что он что-то искал там.

Или кого-то.

Девушки переглянулись мельком, будто уточняя друг у друга. Юнксу мог искать только Вьисендо, и где можно было узнать о том, о ком никто никогда не слышал?

Верно, только там, где сосредоточены все основные силы и власть, а именно — в столице.

Но их разговор был прерван довольно громким кашлем, который заставил Лин и Пейжи бросить взгляд на одну из дверей, что вела в другую комнату. Женщина, сидевшая всё это время в углу, почти сразу подорвалась на нескончаемый кашель и быстро скрылась в комнате.

— Не обращайте внимания, — вздохнул старший. — К сожалению, моя внучка… больна.

— Больна? — переспросила Лин.

— Кровянка, — но, увидев недоумённый взгляд девушек, старший решил пояснить. — Её лёгкие заполняются кровью, и как бы она ни откашливала кровь, та продолжает наполнять её лёгкие. И так будет до тех пор, пока кровь полностью не заполнит их, и моя внучка не задохнётся.

— Пилюли не помогают, как я понимаю, — решила прояснить ситуацию Пейжи.

— Увы, с этим они не способны справиться. По крайней мере те, которые мы даём ей. Это не травма и не рана. Просто однажды человек заболевает и начинает умирать, и этому нет спасения. Видимо, судьба просит другую душу заместо души моего внука, — вздохнул он.

— Сочувствую, — кивнула Лин, хотя её голос был таким, что казалось, она вообще не может ни о чём сочувствовать.

— Спасибо, — кивнул старший в ответ. — Вы можете остаться у нас на ночь, а после мы укажем вам путь, куда следует вам двигаться, чтобы выйти к Озёрной Дали. Путь займёт неделю, и ещё три дня через леса Вечности, и вы будете на месте.

— Спасибо, — кивнула Лин, после чего перевела задумчивый взгляд на дверь. — Я могу взглянуть на вашу внучку?

— Зачем? — задал он логичный вопрос.

— Хочу взглянуть, — ответила она невозмутимо всё тем же холодноватым твёрдым голосом. — Это не вызовет никаких проблем?

Старший с сомнением посмотрел на строгую девушку, которая, казалось, готова отчитать весь мир за его грехи, после чего посмотрел на её спутницу, которая летала в облаках. Та медленно, почти одними глазами кивнула, предлагая ему согласиться.

— Не вызовет, — наконец ответил он.

Уже позже, когда их сопроводили в баню отмыться от пота и грязи, Пейжи спросила:

— Не боишься ли ты последствий?

— Нет, — тут же отрезала Лин. — В противном случае, они могут очень сильно пожалеть об этом.

Они уже разделись, сидя обнажённые на лавках в клубах пара, который поднимался. Их влажная кожа поблескивала на свету влагой, по волнительным изгибам стекали капли. На их теле не было ни следа от ран или шрамов. Идеальные, и со временем девушки станут лишь роскошнее и красивее. Просто за один взгляд на их ничем не прикрытые тела большинство мужчины отдали бы многое.

Сегодня Лин показала жителям этой деревни чудо. Она не преследовала корыстных целей, просто следовала своей интуиции, которая не раз и не два помогала ей. К тому же… что такое помочь девушке, которая захлёбывается собственной кровью?

Лин рассудила, что раз ей достался такой дар, то его следует использовать. Только так она станет сильнее и сможет довести его до совершенства. Да и никому в мире не станет хуже, если девушка проживёт дольше, чем ей было отсчитано.

Лин сама слегка смутилась от собственного порыва и не могла его объяснить, придумывая оправдания в духе того, что это специально, в корыстных целях, ради личной выгоды, будто просто сделать хорошее дело было чем-то очень постыдным.

— Ты изменилась, Лин, — спокойно заметила Пейжи.

— Что ты такое говоришь? — тут же фыркнула та.

— Раньше бы ты прошла мимо, а сейчас вызвалась помочь, — ответила она невозмутимо.

— Пф-ф-ф… — только и был ответ от Лин.

Пейжи задумчиво наблюдала за подругой, которая, будто убегая от разговора, пошла к ведру и начала себя обмывать, что выглядело весьма соблазнительно.

— Ты не думала сегодня провести ночь не одна?

— Думала. С тобой. Нам выделили одну кровать на двоих, — ответила та холодно.

— Я о мужчине. Или ты до сих пор боишься?

Лин промолчала, только усерднее начала себя тереть.

— Или дело в твоём ученике?

— Какая разница? — слишком резко спросила Лин.

— Никакой, — спокойно отозвалась её подруга, будто ответ дал её многое понять. — Просто весьма удивлена твоим вкусом. Мне всегда казалось, что ты предпочитаешь кого-то постарше, побольше и более мужественного. Ты видела того большого крепкого мужчину со шрамом на глазу? Мне казалось, он очень внимательно смотрел на тебя.

— Мне плевать, — тут же бросила та, но Пейжи лениво, немного отстранённо, будто засыпала, продолжила.

— Мне кажется, он бы с радостью провёл ночь с тобой. Ты бы развеялась. Ведь именно такой тип мужчин тебе нравится, верно? Нравился, по крайней мере. Крепкие, как скала, мужественные и напористые…

— Это не твоё дело, — отрезала Лин.

— Да, это не моё дело.

А ведь раньше Лин засматривалась на таких, и Пейжи прекрасно знала её вкусы… до случившегося.

Но, видимо, теперь она выбирает тех, кто выглядит побезопаснее и послабее её самой, чтобы чувствовать себя уверенно — так подумала Пейжи и в голове представила, как смотрелся бы тот ученик и её подруга вместе. Как днём Лин учила мальчишку, а ночью… учила уже другому. Наверняка так и было.

От таких мыслей Пейжи почувствовала жар внизу живота, пусть и не показала этого.

— Почему бы тебе самой тогда не найти мужчину на эту ночь? — бросила Лин немного агрессивно, словно пыталась зацепить подругу.

— Может и нашла бы, — невозмутимо, немного отстранённо ответила она. — Но они не в моём вкусе. Мне всегда нравились более утончённые мужчины.

— Тогда хватит ко мне лезть с такими вопросами, — прошипела Лин.

— Прости, не хотела задеть твоих чувств к твоему ученику.

— Дура.

— Сама дура.

И вечером они едва не устроили драку, пытаясь устроиться на кровати вдвоём и выталкивая друг друга на пол, пинались несколько часов. Но кончилось всё тем, что уснули в обнимку под одним одеялом, как в старые добрые времена, будто вражда враждой, а их дружба всё равно жила где-то в глубине их сердец.

А на следующее утро их встречала едва ли не вся семья старшего, благодаря Лин, которая, краснея, только и могла выдавить из себя «не за что», «рада слышать» и хорошо, что «она в порядке». Ради неё даже накрыли на стол и готовились устроить гуляния в честь того, что внучку старшего вытащили почти с того света, но это уже совсем другая история.

Глава 119

Ожидания, когда ты попаданец: о, круто! Я завожу уже третью жену, получил скрытую силу древних, а сегодня завоевал ещё часть земель злобного соседа!

Реальность: о, круто! Меня перевели в более просторную тюремную камеру!

Да, жизнь попаданца полна разочарований и удивительных открытий…

Но в любом случае, когда меня отцепили от стула и перетащили в камеру два на два, я был счастлив так, словно у меня действительно три жены, я действительно получил силу древних и мои территории сегодня пополнились.

Ну… в теории, земель у меня явно стало больше.

Я сделал пару кругов, подтягиваясь, сгибаясь, крутя шеей и заламывая руки то в одну сторону, то в другую, наслаждаясь тем, как все суставы хрустят после столь неудобной позиции. Казалось, что одеревенелое тело постепенно возвращается к норме, и это вызывало неописуемо приятные ощущения, будто потягиваешься после долгого сна.

Ох, спина…

Люнь висела в углу, наблюдая за тем, как я подтягиваюсь и разминаюсь.

— Ты выглядишь счастливым.

— Ну… плакать пока не вижу смысла, — ответил я.

Люнь оглядела просторы и быт камеры: кровать, стол, стул и ведро, после чего вздохнула.

— Как мало надо для счастья…

— Ну так… да? Да, в принципе, мало надо для счастья, — заметил я и бросил взгляд на оковы, которые так и не сняли с меня. — Хотя, конечно, могло быть и лучше.

Да вообще, если так смотреть, всегда могло быть и лучше. Даже если у тебя замок и сотня девушек, ты вполне можешь сказать, что могло бы быть и лучше, мог бы стать богом. Стал бы богом, начал бы говорить, что могло бы быть и лучше, мог бы стать обычным авантюристом одарённым, которым однозначно жить интереснее. И так до бесконечности, пока всё не перечислишь.

Не, конечно, радоваться камере два на два совсем уж край, но всё лучше, чем не иметь даже этого. Глядишь, меня повысят, и вскоре я смогу перебраться ещё выше. Видно, что Сянцзян замолвила за меня слово, а значит, вполне возможно, что это ещё не конец.

К тому же, быть прикованным к стулу оказалось в своём роде довольно полезно.

Почему?

Ну… у меня всегда были проблемы с усидчивостью, если честно. Любой предмет, где надо скрупулёзно чем-то заниматься, прямо вот не шёл. Я начинал делать, у меня начинало не получаться, и я начинал беситься, после чего бросал его.

Не сказать, что с медитацией у меня были прямо вот такие проблемы, нет. Я мог целый день медитировать и ничего. Но… меня всё равно не хватало на много. Да, я сидел по несколько часов, по три, по четыре, по шесть и даже по восемь, но всё равно мне надо было потом встать, размяться и так далее. Я уставал, появлялось какое-то раздражение, желание прерваться и так далее. Я начинал отвлекаться.

И пусть я мог делать это каждый день, сама медитация прерывалась.

Но когда ты прикован к стулу, у тебя удивительным образом появляется усидчивость. Когда ты долго сидишь на одном месте, у тебя всё чешется и болит, суставы начинает, как и мышцы, ломить, медитация становилась единственным способом спрятаться от всего этого хотя бы на время.

И здесь я словил это странное чувство.

Я будто…будто что-то осознал. Ощутил чувство уединения, будто наконец обрёл покой и смог побороть свою неусидчивость. Смог взглянуть на всё со стороны, где нет ни времени, ни каких-либо беспокойств, и осознать ту самую неуловимую суть самой медитации.

Она никогда не была средством для поднятия на уровень, что ты пришёл в неё, как на завод, и начал штамповать ступени.

Нет.

Она была самой основой.

Медитация была дверью в сам мир, а не заводом для прокачки. Здесь не надо было добывать Ци, как в шахте. Как и с фехтованием, когда я пытался сделать сильнее-быстрее, будто борясь против всего мира, здесь так же это не работало. Достаточно было перестать бороться с миром и пытаться что-то из него вытянуть.

Надо стать с ним единым целым, просто впустить в себя.

Для меня стало озарением, что культивация — это не борьба с окружением, а умение пользоваться силой мира вокруг, уметь управлять ею, быть единым со всем вот этим.

Ну короче что-то типа.

Мне никто этого не рассказывал, я сам открыл. Возможно, задай я правильно вопрос, и мне бы объяснили все тонкости, но, боюсь, есть вещи, которые тебе придётся пройти самому. К тому же, для чёрного начала всё это может оказаться совершенно иным, нежели для белого. Поэтому я был что-то типа первопроходца в этом плане.

Помогло ли мне это?

Ну… отчасти, скажем так. Я не скажу, что постиг величайшую тайну и стал тут же меганагибатором, но это помогло более легко оставаться в потоке, не сильно напрягаясь и даже не замечая дискомфорта. Не барахтаться в воде, пытаясь удержаться на поверхности, а потом выбиваясь из сил и уходя на дно, а просто расслабиться и позволить воде самой тебя поддерживать.

Благодаря этому мне показалось всего на мгновение, что даже прокладывать внутренние потоки стало чуть-чуть легче, потому что их теперь проталкивал не только я, но и эта бескрайняя река, которая словно напором помогала слегка промывать русло. Оставалось лишь направлять всё это дело.

А всего-то надо было попасть в плен и позволить себя привязать на три недели к стулу.

Как сказала Люнь, стоит проложить первую ступень, и все другие пойдут легче. Да, это капля в море, а там чувак десятого уровня, но думаю, что смогу что-нибудь придумать. В крайнем случае пойду охотиться на высокоуровневых тварей, резать их, жрать ядра и качаться как пуганный.

Вернее, сейчас подъём по уровням будет немного иным, тут уже надо самому всё протягивать и строить, однако никто не отменял строительный материал. А именно Ци, которую белые впитывают из воздуха, а я из убийств, а значит, моя прокачка всё равно будет гораздо быстрее, особенно, если подключить к ним ядра.

И опять возвращаясь к Вьисендо — ублюдок приходит с юга из густых лесов Шаммо. Как показывает практика, чем ближе ты к какой-нибудь личности, тем больше о нём знают другие. В империи Дасенлин вообще никто не знал о Вьисендо, а здесь уже краем уха, да слышали. Значит, там, в этих лесах, кто-нибудь даже сможет указать, где живёт засранец. Но перед этим надо будет выкачаться, конечно.

— Как ты думаешь, как долго нас здесь продержат? — спросила Люнь.

Вопрос был неожиданным, так как это я должен был спрашивать, сколько нас здесь продержат. Люнь обычно же не имела привычки тосковать в любой сложной ситуации, потому как так или иначе она всегда оставалась в ней лишь молчаливым наблюдателем, который мало что мог изменить.

— Не знаю. Но… если нас выпустили со стула уже через три недели, значит, здесь мы можем провести или столько же, или месяца три.

— Месяца три… — протянула Люнь.

— Что-то не так?

— Нет, но… я просто… — она вздохнула. — Не пойми меня неправильно, я… мне…

— Тебе здесь тяжело морально, — догадался я.

Она взглянула на меня с грустной мордашкой и кивнула.

— Это напоминает мне о моей тюрьме, — пояснила призрачная подружка. — Будто я вернулась опять в вечную тьму. И… не мне плакаться, ведь тебе сложно приходится в первую очередь, но всё же я чувствую опять это давящее чувство.

— Но теперь-то ты не одна, — улыбнулся я и лёг на кровать, которая представляла из себя простые деревянные доски. — Иди сюда, — похлопал я рядом.

Она на мгновение задумалась, но легко спланировала и улеглась рядом. Но как призрак.

— Можешь стать опять физически ощущаемой?

— Да, но…

Да, но на это ей требуются силы, знаю.

И всё же я почувствовал её вес, как её голова давит мне на плечо, как тело прижимается ко мне, и даже дыхание, хотя она призрак и в принципе может не дышать. И вот эту призрачную тушку я и прижал к себе крепко-крепко.

— Чувствуешь?

— Объятия?

— Ага.

— Да, чувствую.

— Это лишь значит, что ты не одна, а это не те же самые подземелья, где ты обитала, понимаешь?

— А всё равно грустно, — вздохнула она, прижавшись поближе.

И вновь пошло томительное ожидание, когда ко мне приходили, приносили уже три раза в день еду, и каждый вечер забирали ведро, чтобы вернуть пустое. Здесь не было ни окон, ни щелей, через которые мог бы попасть свет, разве что над самым потолком над дверью была небольшая решётка, за которой светил факел, давая хоть какой-то свет.

Теперь время в тюрьме шло легче. Я мог сидеть дня два или три, медитируя, иногда прерываясь на туалет или чтобы закинуться едой. И стал при этом замечать, что при медитации уже и голод не мучает, и жажда, от чего мне иногда приходилось себя отдёргивать, чтобы не забыть подкрепиться и не сдохнуть. И всё же всё моё внимание было приковано к штурму первой ступени, которая была наиважнейшей на этой стадии.

Да, я хуже по всасыванию Ци, но зато я теперь более усидчивый и немного раскрыл перед собой тайны культивирования. Хотя будет кора, если это вообще всем с пелёнок известно, а я тут жопу рву.

Ну, в любом случае я хотя бы пытался.

Когда моя отсидка была в самом разгаре, ко мне пришла в гости Сянцзян. В отличие от меня, грязного, худого и вонючего, она выглядела как само воплощение женской красоты, начиная от её невесомых одеяний до движений и запаха (про лицо можно и не говорить).

— Сянцзян, — улыбнулся я. Это был, наверное, единственный человек, которому здесь были рады. Ну, то есть в моей камере.

— Прости, что долго не заходила, — она огляделась, после чего присела на кровать, не сильно смущаясь её чистоте. Не то чтобы я срал на ней, но, судя по цвету, это могли делать другие до меня. — Жаль, что так вышло.

— Ну, могло быть и хуже, — пожал я плечами. — А теперь я могу походить по камере и помедитировать.

— Я поговорю с мужем. Он уже должен уяснить, что подобное — не выход, не говоря уже о справедливости.

— Я не думаю, что это слово вообще существует в этом мире, — пожал я плечами. — Что вообще здесь есть такое слово, как и честь, и благодарность.

— Я… я не должна говорить о нём плохо, он волнуется о клане и нас.

— Да я понимаю.

Я понимаю, всё отлично понимаю, но мне как-то от этого не легче. Потому что это можно увидеть наглядно на такой ситуации:

Ты смотришь со стороны, как чел жертвует сотней людей ради тысячи, и думаешь — норм, всё правильно сделал, спас тысячу, пожертвовав сотней. Выбрал спасти как можно больше людей.

Тут же ситуация, ты смотришь, чел жертвует ради тысячи, среди которых ты, и думаешь — отлично, он герой, сделал трудный выбор, но нас-то больше, а их всего ничего. Логично спасти нас.

И последняя: ты смотришь, чел жертвует ради тысячи сотней, а ты, сука, в этой самой в сотне, и такой смотришь и думаешь — ну ты и сука, кто тебе вообще права дал решать, кто сдохнет, а кто нет, мы чё, не люди?!

Так что да, этот глава действует ради клана, боится, что это всё вскроется, начнутся проблемы и так далее, но мне от этого не легче, так как я нахожусь по другую сторону баррикад и охереваю, насколько это несправедливо.

— Может ему стоит меня просто отпустить? — спросил я.

— Он боится, что это всё вскроется, а так ты под присмотром и уже никуда не денешься. Никто не узнает.

— Так может ему забросить удочку про Бао? Что это Бао всё устроил? — предложил я. — Никто ведь не знает точно, кто убил тех людей, верно?

— И как ты это сделаешь? — спросила она.

— Да очень просто. Смотри. Меня искали по особенному мечу, который заинтересовал тех первых, кто напал на меня. Но если меня заменить на него, ведь никто не знал, как я выгляжу, до того, как Бао не настучал на меня.

— Настучал?

— Забей и смотри. Моя версия произошедшего: те придурки из изумрудной секты встретили Бао на руинах и увидели… как он чем-то занимается. Заинтересовались, подошли поближе и увидели его удивительные летающие мечи. Он их убивает как свидетелей, но последний выживший сбегает и описывает его летающие мечи. После этого Бао находит его и убивает, как свидетеля. Всё, о нём известно лишь то, что у него были удивительные мечи. После этого история того, как он использовал меня, а под конец в отместку, что я не отдал ему свиток и не дал себя убить, он все свои злодеяния вешает на меня, чтобы сделать грязную работу руками остальных. Никто меня не видел, кроме Бао. И это сразу объясняет, как я смог со своим на тот момент третьим уровнем убить сразу девятерых четвертого и шестого уровня, а после ещё шесть человек пятого и шестого. Убил он, ему как раз позволял уровень, а летающие мечи и вовсе нивелировали разницу в количестве.

— Ты упускаешь тот факт, что нужны доказательства.

— Погоди-ка, то есть доказательства моей вины никому не нужны? — возмутился я.

— Не всё так просто, мы… я разгромила город, и многие видели меня, Юнксу.

А посадили меня, ага.

— Мы защищались. Непонятные личности, нанятые Бао, напали на нас, и мы защищались. После этого на нас наехали изумрудные, что было сверхнаглостью. Да, мы переборщили, накажите нас, но вина всего этого всё равно на Бао, так как он стравил нас. И всё, не подберёшься, — пожал плечами. — Много вопросов вызывает, как я со своим четвёртым уровнем смог победить других, но вот если заменить меня на Бао, все вопросы спадают сами.

Нет, реально, а что, всё получается идеально просто, если с такой точки зрения смотреть.

Бао делает хрень у чёрных в руинах секты, после чего убивает свидетелей своими удивительными мечами, и теперь никто не скажет, какими, так как он нагнал последнего свидетеля и убил его вместе с другими. Его уровня вполне хватит, чтобы расправиться с пятыми, шестыми и уж тем более четвертыми уровнями.

Что он искал у чёрных? Как пробраться в хранилище — вот! И он пробрался, но потом начал мстить мне из-за свитка и того, что не смог убрать последнего свидетеля. И всю вину он повесил на меня. Это объясняет, откуда он так много знал обо мне и что именно я виноват в тех нападениях — он сам это сделал.

— Скажи это мужу. Тогда подозрения от нас сразу отпадут.

— Он и так уже это делает. То, что ты предложил, мой муж и так этим занят, пытается обернуть ситуацию в другую сторону, но на это требуется время, свидетели, силы. Или ты думаешь, тот, кто правит кланом, не подумал о том, чтобы свалить вину на другого? Или действительно поверил на слово кому-то с улицы? — брезгливо хмыкнула она.

— Но я здесь, — заметил я недовольно.

— Если бы он действительно поверил Бао, тебя бы не было и здесь, поверь мне. Просто сейчас всё очень сложно. Ту версию просто взяли как вероятную, но это не значит, что в неё поверили. Сейчас он пытается обернуть ситуацию в другую сторону, выставив нас жертвами, но… всё не просто.

— Да тут вообще ничего не бывает просто…

— Всё же тоже пойми его, он уже терял свой клан…

— А, и не хочет угробить другой, — хмыкнул я.

— Насколько мне известно, в том не было его вины. Тогда он был ещё ребёнком, — пояснила Сянцзян.

— Опять вспомнила? — спросил я.

— Вспомнила, — кивнула Сянцзян. — А ещё нашла свой дневник, и кое-что рассказала моя дочка.

Уже и дочка… Значит, память всё же к ней полностью не вернулась и вряд ли вернётся, что к лучшему.

А что касается их главы, так мне сразу вспомнился наш разговор перед переводом сюда про то, что лучше с Вьисендо не сталкиваться. Получается, глава, будучи ребёнком, уже имел с этим упырком дело, и тогда тот порвал его клан на части, оставив в живых только мальчишку. Тогда сразу становится понятно, при чём тут его слова про то, что тот всегда забирает то, что хочет, и лучше не становиться на его пути.

И его страх, что Вьисендо ещё раз отберёт у него клан.

— Погоди, а если его клан уничтожили, то этот…

— Мой. Я наследница клана Розового Знамения, но вышла замуж за него, и клан перешёл к мужчине.

— Ты вышла за того, кто всё потерял? Почти бездомного? — удивился я.

— Сердцу не прикажешь, — пожала Сянцзян плечами.

И это мне говорит настоящий монстр-террор в юбке.

Видно, в тот день он тебя или хорошенько опоил, или пел такие серенады, что ты решила «господи, всё что угодно, но пусть он заткнётся». Уверен, так всё и было, вот прямо сотка инфа. Потому что та Сянцзян, которую я знаю, вряд ли могла в прошлом просто влюбиться. Если он, конечно, её раком не загнул и не выдрал, благодаря чему она признала за ним силу и право на себя.

Между нами повисло молчание, после чего Сянцзян улыбнулась и протянула руку, своими тёплыми и чистыми ладошками вложив мне в ладонь пилюли. Я слегка удивлённо посмотрел на неё.

— Я думаю, у тебя много свободного времени, так потрать его с пользой.

— А мои наручники, — потряс я оковами, — они же подавляют Ци.

— Они подавляют выход Ци, не дают тебе воспользоваться ею, но это не значит, что ты не способен впитывать. Я нашла их в твоей сумке.

— Я думал, он отобрал её и спрятал.

— Нет мест, что недоступны мне в моём клане, — с вызовом ответила она, и холодок распространился во все стороны. Но аура надменной суки быстро пошла на убыль, и Сянцзян улыбнулась. — Вижу, ты строишь Вечные потоки уже. Думаю, они тебе пригодятся.

У меня в ладони лежали пилюли бесконечных потоков, которые мне дал Бао, но среди них затесались и другие, такие, как пилюли земного духа, воздушных бурь и пилюли повышения притока энергии. Я вопросительно посмотрел на неё.

— Я плачу добром на добро, Юнксу. Стараюсь.

— Спасибо, конечно, но…

— Без но, — ответила она и встала с кровати, после чего огляделась. — Я попрошу, чтобы тебя кормили лучше, а то, кажется, ты стал худее.

— А стану толще.

— Девушкам нравятся те, кто покрупнее, — улыбнулась она.

— Но не жирные, — отозвался я и вновь посмотрел на пилюли.

Да, у меня чёрное начало, но они в любом случае помогут мне в моём нелёгком деле. Сейчас любой пинок для Ци был важен, учитывая, что я не могу прокачиваться в своей стихии. А пилюли Бао, которые мне вернули, так и вовсе сейчас бесценны, так что…

Что ж, как говорили в одной рекламе, время есть — есть медитация.

Глава 120

Сянцзян действительно постаралась сделать моё пребывание в тюрьме максимально комфортным. Меня начали кормить лучше, значительно лучше. Матрас с постельным бельём добавился, по выходным стала появляться бадья, где можно помыться.

Но как ты ни пытайся всё обустроить, тюрьма есть тюрьма.

И если я ещё как-то спокойно относился к этому, то вот Люнь загрустила в край. Она пыталась долететь до улицы, но поводок не давал ей удалиться, и максимум, куда она добиралась, были или коридоры, или кладовые, которые находились выше. Это насколько глубоко мы находились?

Хотя, с другой стороны, логично предположить, что всех будут прятать поглубже, чтобы их никто не мог найти. Ведь там Лисичка говорила, что можно искать по внутреннему источнику, и вполне возможно, что здесь или земля глушит, или стоят какие-нибудь артефакты, а может скрывают браслеты, которые до сих пор у меня на руках и под ними уже у меня мозоли.

Как бы то ни было, ещё три недели в плюс к моей отсидке, и мне кажется, что за это время Бао уже должен был понять, что я его наипал так же, как он пытался наипать нас. Или, по крайней мере, хотя бы найти способ преодолеть барьер, который высушивал других, иначе я в нём разочаруюсь.

Я не сильно боялся, что Бао раскроет обман, так как рано или поздно это случиться, но что он сделает? Пойдёт искать меня? Куда? Если и узнает, где я, то что, сунется в дом одного из сильнейших кланов? Да как же…

Я смотрел в потолок, раздумывая над ситуацией, которая получилась, и о том, как из неё выбраться. Бао был не проблемой в данном случае, вернее, не самой главной. Куда важнее, что на данный момент я не видел ни единого шанса вырваться без помощи кого-либо, а помогать мне, кажется, никто не собирался, даже Сянцзян.

Я уже обшерстил с помощью Люнь округу, но максимум, куда я мог попасть — это кладовая выше, и это при условии, что я могу ломать голыми руками камень и копать прямо через горные породы. Может я бы и смог, но не когда на моих руках наручи, которые намертво блокировали мои силы.

Жизнь боль…

Я подумал это ровно в тот момент, когда неожиданно услышал тихий скрежет за стеной. Совсем тихий, едва заметный и, если уж на чистоту, заметил его не я, а Люнь. С этими оковами я будто потерял возможность нормально воспринимать мир или же откатился до уровня, когда был обычным человеком.

— Ты… ты слышишь? — толкнула она меня.

— Что? — я отвлёкся от мыслей о Бао, подняв голову.

— Звук. Словно кто-то скребётся, — подняла Люнь голову.

— Крысы?

— Здесь? На такой глубине? — она вылетела за пределы комнаты, но через несколько секунд вернулась, покачав головой. — Никого. Но я точно что-то слышала.

— Может пока…

— Я слышала! — недовольно сложила она руки на груди. В последнее время Люнь стала довольно раздражительной, будто на неё напало пмс. Это место явно не шло ей на пользу. — Я точно слышала!

— Ладно-ладно… — я встал, после чего прислушался. — Откуда именно?

— Тот угол, — указала она пальцем в дальний верхний угол.

— Эм… я не слышу.

— Но…

— Люнь, я не говорю, что его не было, — перебил я её. Иногда важно сразу пояснять, что ты имеешь ввиду и о чём думаешь, чтобы избежать ссоры. — Просто не забывай про это.

Я потряс наручниками.

Люнь разочарованно посмотрела на них, осознав, что мне действительно нихрена не слышно. Острый слух, острое зрение, все признаки супермена пропали с подавлением ими Ци.

Но на следующий день звук вновь повторился, и его услышал теперь даже я. Он действительно доносился из дальнего угла наверху, будто там скреблись крысы. А значит, если его слышно уже здесь…

— Зу-Зу! Это Зу-Зу! — радостно выскочила из стены Люнь, улетевшая разведать обстановку.

— Зу-Зу? — немного охренел я.

— Он копает проход сюда! Юнксу, он прорывает сюда ход!

— Копает? Он? Сюда?

Эм… а я и не знаю, что сказать, если честно. Как он прорывает его, учитывая тот факт, что здесь, со слов Люнь, камень и горные породы? Хотя может здесь дело в том, что его уровень поднялся, да и он теперь наследник великой силы секты Вечного Единства.

— Далеко он?

— В пределах десяти метров!

Люнь была готова прыгать на месте, как маленький ребёнок, которому подарили щенка. Её глаза в прямом смысле слова сверкали счастьем, отчего на неё было любо-дорого смотреть.

Но я не разделял радость Люнь.

Она видела в происходящем стопроцентный шанс выбраться наружу, будто уже всё решено, типа докопай Зу-Зу до нас, и всё, мы свободны. А я видел, что наша ситуация не сильно изменилась, так как зачастую побег — это лишь половина проблемы.

Насчёт прохода я не волновался — раз Зу-Зу смог прогрызть дыру в стене, то сможет её и расширить под человека. Колодки на руках… ладно, предположу, что он и их сможет перегрызть, ведь это не простой енот, верно? В крайнем случае можно будет это всё решить по ходу дела.

Главной проблемой, которую следовало сразу решить, чтобы не мешкать и не терять времени зря — это куда бежать и что делать на свободе.

Бежать надо ночью, так как именно в ночь самый долгий период, когда меня не проверяют, да и шансов остаться незамеченным больше. Днём ко мне заглядывают, чтобы отдать еду, забрать её, вынести ведро, да и просто для профилактики. Там у меня будет в запасе часа три-четыре максимум, прежде чем поднимут тревогу, и я просто физически не смогу так быстро добраться до ворот и покинуть город. А это значит, что его перекроют, и всё: я буду заперт, как и в прошлый раз, до тех пор, пока меня не поймают или пока я не сдохну от старости.

Если бежать ночью, то меня хватятся через… через девять часов плюс-минус. Но здесь тоже есть подвох — ночью город будет покинуть очень сложно, всё же стража с подозрением отнесётся к человеку, который ночью покидает город и так далее. И если мне придётся остаться в пределах стен до утра, когда можно будет проскочить с толпой, мою пропажу успеют обнаружить и перекроют весь город — повторится та же история, как и с побегом днём.

Окей, если предположить, что я смогу выбраться за пределы города, то как далеко я смогу убежать в чистом поле, где особо негде спрятаться? Они будут наверняка обыскивать территории рядом, а значит, меня рано или поздно заметят, что не будет проблемой с высоты птичьего полёта.

И это не говоря о том, что я гол как сокол.

Получается, у меня две проблемы: время и снаряжение. Одного не хватает, и меня что так, что так поймают, а без другого в дикой природе выжить шансов у меня будет маловато.

Поэтому, пока Люнь радовалась, я чувствовал… беспокойство. Беспокойство по поводу грядущих проблем на жопу и того, что надо будет это всё решать.

Звучит смешно, но иногда ты так привыкаешь к окружению, которое тебе может даже не нравиться, что потом сам не хочешь его покидать. Как раб привыкает настолько к подневольной жизни, когда за него всё решают и кормят, что не знает, что делать, когда обретает свободу, так как здесь уже его мучают волнения, где найти работу и как заработать себе на еду.

И я тоже сейчас после спокойной обстановки, когда тебя и кормят, и поят, чувствовал беспокойство, так как близились времена, когда мне придётся вновь рисковать своей шкурой. Нет, я знал, что так рано или поздно будет, но, как и любое событие, оно свалилось на голову неожиданно.

Зу-Зу докопался к нам лишь через сутки.

Всё это время я и Люнь прислушивались к скрежету его коготков, которые прорывали нам свободу, чтобы вовремя встретить.

И вот заскрежетали камни внешней кладки, которыми была выложена наша камера. Несколько кусков камней со скрежетом начали двигаться, после чего выпали наружу, и я ловко поймал их, чтобы те не грохнулись на пол. Следом за ними в камеру медленно, неуверенно просунулся небольшой мокрый нос, который быстро-быстро начал обнюхивать обстановку.

— Да туда ты попал, туда, — я не мог сдержать улыбки, глядя на его мордаху, после чего поднёс к его носу небольшой кусок какой-то кукурузы, который тот проворно схватил зубами и тут же утащил в нору. Минут пять оттуда слышались довольные похрумкивания.

Проголодался, пушистый.

Лишь подкрепившись, Зу-Зу начал разрывать проход, делая его шире, из-за чего выпало ещё несколько камней, который я поспешил спрятать под кровать, после чего в дыру выполз и сам виновник шума. Я едва смог его поймать.

— Хера се, Зу-Зу, да ты располнел! — удивился я его весу. Да он, кажется, потолще стал. — Ты будто до нас ограбил булочную. Ты чё такой тяжёлый?

Причём он не только раздался вширь, но, кажется, и сам в размерах увеличился. Растёт детина не по дням, а по часам.

Но Зу-Зу не смутил его вес, он тут же бросился меня лизать в лицо, заставив беззвучно рассмеяться. Вот уж точно у кого-то радости полный хвост. Это кажется, что мы не так давно расстались, уже прошло… ну больше месяца, полтора точно, а может и два. Здесь, в подземелье, время течёт иначе, да и медитации способствуют тому, что время летит незаметно.

Пушистый прямо так радовался, вцепившись в меня лапками и махая хвостом, что мы едва не прозевали надсмотрщиков, которые принесли мне еды. Нижняя дверца открылась, и рука просунула тарелку с едой. Пришлось схватить Зу-Зу за мордочку, чтобы он не издал ни звука.

— Ну тише, тише… — пригладил я его холку, когда охрана ушла. — Ты чёт разбушевался…. Как ты вообще попал сюда? То есть… как ты догадался. Что надо копать в эту сторону?

Хотя вряд ли он мне ответит.

Я бросил взгляд на дыру. Она ещё была недостаточно широкой для меня, однако давала надежду, что отсюда всё же есть выход. Пушистый должен был рыть её точно откуда-то из подвала или узкой улочки, иначе бы его точно спалили. Это значит, что я вылезу в неприметном месте.

Однако вопрос со временем и обмундированием оставался открытым.

Правда, только для меня.

— Это наш шанс! Юнксу, это наш шанс! — Люнь прямо места себе не находила. — Давай!

— Я не пролезу туда, Люнь, — заметил я.

— Но… — но тут ей пришлось признать мою правоту. — Но он же её расширит, да? Он точно её расширит, и тогда мы сможем выбраться!

— Люнь, Люнь, погоди, — я осторожно усадил Зу-Зу на кровать и поднял руку, останавливая свою призрачную подружку. — Не торопи события.

— А чего ждать?

— А ты подумала, как далеко мы успеем уйти, прежде чем они забьют тревогу?

— Ну… в город мы точно успеем попасть, — кажется, для неё этого было достаточно. Её вообще не волновало, как далеко мы сможем добраться, прежде чем нас схватят.

— Окей, но из города мы уже не выберемся. А ещё вещи, хотя бы меч.

— Но… мы может пойти ночью.

— А охрана на воротах? Разве что нам Зу-Зу подкоп под стеной прокопает, но, во-первых, это долго, во-вторых, небезопасно, в-третьих, боюсь, после нашего побега они будут ожидать чего-то подобного.

— Но что ты предлагаешь? Остаться здесь на веки?

— Подождать, — ответил я.

— Чего?

— Пока я всё не обдумаю.

— Ты просто боишься! Ты же привык вот так сидеть! — воскликнула Люнь, тыкнув в меня пальцем.

— Успокойся, Люнь, — спокойно, но твёрдо сказал я и, дождавшись, когда она немного возьмёт себя в руки, продолжил. — У нас решение уже практически на руках, просто надо теперь всё тщательно обдумать, чтобы не облажаться. Поверь, я тоже думаю, как бы поудачнее свинтить из этого места, но то, что ты предлагаешь… всё упирается во время. Мы или будем заперты в городе и хрен выберемся. Или, даже если покинем пределы города, не сможем далеко уйти.

— Но что ты предлагаешь? — воскликнула она.

— Всё хорошенько обдумать, ещё раз говорю, — вздохнул я. — Думаешь, я бы не рад убежать?

Она обиделась. Просто обиделась. На ситуацию, на меня, на собственное положение, из которого пока нет выхода. Её явно угнетали местные казематы, поэтому Люнь нервничала. Это как фобия: если человек хоть раз тонул, потом он может начать бояться воды. Вот у неё что-то в этом же духе, типа ПТСР.

Теперь с нами был Зу-Зу. Этот маленький обормот, который мог рыть норы даже в самых прочных камнях, как показала практика. То есть у нас практически был свой маленький бур, которым можно было делать дыры и расширять норы.

И всё же этого было недостаточно, чтобы сбежать. Самым главным в любом побеге (как твердили фильмы) было как можно быстрее и как можно дальше смотаться. А мы просто немного откатимся назад: будем не здесь, а на улице, однако теперь клан розовых может серьёзно обидеться. Стоило ли с ними окончательно ссориться ради призрачных шансов выбраться?

Я серьёзно задумался.

Да, вся проблема упиралась в то, что я не умел летать, и именно поэтому меня мог догнать практически каждый. Полёт был не то чтобы прямо быстрым, однако он заметно сокращал время любого путешествия. Да, я мог прорыть проход с помощью Зу-Зу наружу, но а дальше-то что? Меня всё равно нагонят как нехрен делать, если я даже выберусь за пределы города.

И мне, если я хотел свалить, надо было научиться летать, что было невозможно. Но с другой стороны…

Я сразу вспомнил слова Люнь, которая рассказывала, где мы оказались. Это был практически дворец, выстроенный для того, чтобы здесь проживали не только семья Пань, но и их ближайшие приспешники, и даже преданные солдаты. Большой красивый дворец, куда мог причалить, судя по пирсу, корабль…

Не, ну а фиг ли уж мелочиться, верно?

Если наводить беду им на голову, то надо сразу и с размахом, чтобы запомнили. Да, выглядит бредово, но так три года назад я бы сказал, что сама возможность стать сильнее, просто впитывая Ци, выглядит бредовей некуда, и мне даже представить было сложно, что реально можно попасть в другой мир. Я во много чего бы не поверил, не окажись здесь. Поэтому…

Почему бы и нет?

В моей подлой гнилой душонке родился план. Выглядел он немного нереалистично, но так же нереалистично выглядело и то, что сюда енот проход пророет. А он прорыл! Да и, в конце концов, именно такие планы иногда и срабатывают, беря своей непредсказуемостью и наглостью, так как все думают, что это невозможно, а ты взял и сделал.

Правда, очень скоро его пришлось немного откорректировать, так как меня навестила Сянцзян. Она стояла в дверях, невозмутимая и элегантная, как и всегда.

— Ты выглядишь лучше, чем с прошлой нашей встречи, — одарила Сянцзян меня тёплой улыбкой, и не было видно, чтобы её отношение ко мне как-нибудь изменилось.

— Я уже было подумал, что ты забыла обо мне, — заметил я.

Было приятно, что она пришла ко мне в гости, но я не обольщался, прекрасно понимая, что временные увлечения очень быстро забываются. До этого у неё был я, а теперь дочь, муж и целый клан — есть о ком подумать, и бегать за единственным мальчишкой она не будет. Пройдёт ещё пара месяцев, и Сянцзян вряд ли вообще обо мне вспомнит. Буду здесь гнить до момента, пока звёзды не сойдутся.

— Я бы пригласил тебя присесть, чувствовать, как дома, но боюсь, это будет выглядеть странно, — продолжил я, заставив её улыбнуться.

— Да, более чем странно. Чувствовать себя как дома в тюрьме.

— Ну, это можно исправить. Ты пришла сказать, что меня хотят выпустить?

— Боюсь, что мой муж… имеет своё мнение по поводу того, что с тобой делать, — вздохнула она, присев на край кровати.

— Но почему? Уже прошло столько времени!

— Он тебя держит лишь потому, что я не даю тебя отдать. Напряжённость между нашим кланом и сектой Великого Изумрудного Ока растёт, и они требуют отдать виновников. И в этой ситуации с одной стороны я, а с другой — ты.

— Ну так пусть отпустит меня и скажет, что я сбежал!

— Он не отпустит, потому что тебя до сих пор считают виновным. И если выяснится, что наш клан помогал тебе, если всё это закрутится ещё сильнее…

— То будет скандал, я понял, ладно.

Хотя опять же, я не понимаю, что мешает меня выбросить подальше и сказать, что всё, я убежал? Здесь остаётся только одна причина: что бы ни говорила Сянцзян, рано или поздно, если всё это не уляжется, из меня сделают грушу для битья. Да, сейчас её муж меня держит, пока всё не решится, но если всё не решится? Что тогда? Устроят ради меня войну?

Да чёт я сомневаюсь, если честно. Меня сейчас держат только благодаря Сянцзян, а так бы давно уже отдали. Но если будет реальная угроза войны, то, как она сама и сказала, её муж выберет клан. А значит, ему будет плевать на её мнение, и я пойду разменной монетой.

— Но, — улыбнулась она и взъерошила мне волосы на голове. Иногда мне кажется, что она видит во мне сына, — у меня есть хорошие новости для тебя.

— Меня избавят от мучений и прибьют?

И я тут же получил в лоб щелбан.

— Нет, Кианфан согласился выделить для тебя комнату. Не эту грязную мерзкую камеру, а нормальную комнату, где ты сможешь жить.

— Но опять как в тюрьме.

— Но всё лучше, чем здесь, верно?

Неверно. Я так-то тут план побега строю, готовлюсь, подкопы рою, а ты меня переселить хочешь. Правда сейчас отказаться было бы очень странно, и Сянцзян не дура, сразу бы заподозрила, что я чем-то здесь занимаюсь противозаконным.

Ладно, плевать, сейчас, когда я уже точно представляю, что надо делать, всё остальное было мелочью. Куда важнее поменьше привлекать чужое внимание к своей персоне, а всё остальное, я уверен, уже решится по ходу дела.

Глава 121

Вообще, это лишь благодаря мне мы не спалились, если вот так брать по-честному. Я никогда не позволял еноту засиживаться у нас подолгу и как только он уходил, тут же закладывал камнями дыру. И когда к нам неожиданно навидалась Сянцзян, дыра уже была заложена, и если не знать о проходе, заметить его было невозможно.

— Но всё лучше, чем здесь, верно? — спросила она у меня.

— Ну… вообще да, куда лучше, — усмехнулся я. — И когда я переезжаю?

— Сейчас.

И именно в тот момент я и поблагодарил свою осторожность и предусмотрительность. Зияй там сейчас дыра, уверен, Сянцзян вряд ли бы обрадовалась этому. Не то что она желала мне зла, однако всё же муж есть муж, а хрен с горы есть хрен с горы.

Она улыбнулась, кивнула и вышла из камеры, даже не представляя, что своими благими намерениями она мне конкретно так подосрала. Проход уже был практически закончен как раз ровно под меня, и оставалось теперь подгадать момент и попробовать выбраться, а там на корабль и уже как пойдёт. Но теперь меня переводят чёрт знает куда и хрен знает, сколько займёт планирование нового побега.

За мной пришло аж шесть бугаев шестого уровня, которые без особых церемоний схватили меня под руки, накинули мешок на голову и буквально понесли на землёй из камеры по коридорам. Я даже не касался ногами пола.

Так подозреваю, что мешок мне надели для того, чтоб я не видел, куда меня ведут и уменьшить шансы на побег, однако это было бесполезно, когда рядом летела Люнь, попутно описывая всё, что находится внутри, включая наш маршрут и наше направление. Хотя я и так знал, куда меня несут.

Наверх.

После нескольких мрачных коридоров в подземелье мы поднялись выше сначала в какие-то подсобки, а потом и в сам особняк, который Люнь описала как очень дорогой. Здесь, где мы постоянно сворачивали по коридорам, продолжая одниматься по лестницам, меня несли вверх куда-то на самую верхотуру, и если бы не Люнь, я бы окончательно заблудился.

Таким нехитрым образом меня вывели в одинокий коридор, где протащили ещё немного и затолкнули в камеру, попутно сдёрнув с головы мешок.

Эм… пардон, не камеру, комнату.

Нет, я серьёзно, это была даже очень хорошая и дорогая комната, которая не шла ни в какие сравнения со всеми теми, что мне приходилось видеть до этого. Богато обставленная с двумя комнатами, в которых была кровать, шкафы, ковры, стол, несколько столиков поменьше и прочей мебелью по мелочи.

Её можно было сравнить с номером люкс, где есть несколько комнат, начиная от гостиной, заканчивая даже кухней. Я бы даже сказал, что это комната предназначалась для гостей.

Единственное, что сразу бросилось в глаза — огромные решётки, которые закрывали окно и не оставляли шансов выбраться отсюда через него. Особенно, когда у тебя на руках кандалы, которые не дают раскрыться твоей силе в полной мере.

И в центре комнаты стоял глава клана розовых. Стоял спиной ко мне, глядя куда-то в окно.

— Оставьте нас, — сказал он, когда мы остановились в паре метров от него и все шестеро охранников тут же покинули комнату, поклонившись ему.

Когда дверь за нами закрылась, он вздохнул. Глубоко, устало, будто всю ночь вагоны разгружал. Да и выглядел глава как-то измотанно слишком. Вот прямо смотришь и думаешь: фига тебя немного потаскало. Так тебе и надо.

Он смерил меня недовольным взглядом.

— Не обольщайся, — холодно произнёс он. — Если бы не моя жена, то гнить тебе в камере Великого Изумрудного Ока…

— Да я уже понял, что у вас честь не в моде, — фыркнул я и почувствовал давление.

Да, точно техникой пользуется, вон, отсюда вижу, как задвигались его пальцы. Вернее, не техника, а печать какая-та.

— Вижу, дерзости у тебя не отнять, — бросил он зло, глядя на меня.

Мне было что сказать ему, но это было такое же полезное занятие, как переливание воды из ведра в ведро по кругу. По сути главе плевать на других, и волнует его лишь сохранность клана. Это как готтентотская мораль: если зулус украл у меня лошадь, он совершил плохой поступок, но если я украл лошадь у зулуса, я совершил хороший поступок. Здесь всё так же, так что не имело смысла искать справедливость.

— Я хочу предупредить тебя, что я очень трепетно отношусь к своей жене. Особенно сейчас, когда она вернулась и не выпускает дочь из материнских объятий. У меня всего два любимых человека, и ради них я готов свернуть горы. Однако если ты будешь наглеть и доставлять неудобства…

С этими словами он покинул комнату оставив меня одного.

В этот момент я переглянулся с Люнь и та без разговоров тут же облетела комнату, после чего вернулась ко мне.

— За картиной, что на стене справа есть небольшой лаз, как коридор, откуда можно наблюдать за комнатой через дырки и слышать всё.

— И там сейчас… — шёпотом спросил я, погромче ступая по полу.

— Никого, но я подозреваю, что за тобой будут следить теперь.

Ну понятно дело.

С другой стороны…

Я подошёл к окну и осмотрелся. Судя по всему, мы находились практически на самой верхушке их поместья, и отсюда открывался потрясающий вид на столицу империи. Просто смотришь и дух захватывает. А ещё отсюда я видел большую часть поместья, вернее, её крыши. И больше всего меня заинтересовала такая небольшая китайская башня на другом конце этого дворца, где виднелся такой длинный пирс.

Видимо, именно о нём и говорила Люнь, когда меня сюда привели. Правда сейчас он пустовал. Вот так бы выбрался из подземелья, а корабля нет и было бы весьма неприятно. Но теперь у меня была возможность вести наблюдения за кораблём и подловить момент, когда можно будет начать действовать.

А пока…

Я с разбегу плюхнулся на мягчайшую кровать, пока Люнь летала где-то за стеной, радуясь свободе. Относительной свободе, конечно, но один факт того, что мы не заперты где-то в подвале и она может выйти на улицу, уже делал Люнь самым счастливым призраком на свете, на которого было приятно смотреть. Её искренняя детская радость вызывала улыбку и какую-то нежность с желанием уберечь призрачную дурочку от проблем.

Кто бы меня уберёг, конечно…

Хотя если так посмотреть, тут же целый номер, и здесь вполне можно было бы жить. Телика нет, конечно, но есть шкаф с книгами, и судя по названиям это романы как для мужчин, так и для женщин, причём у некоторых содержание должно быть довольно… эротичным, скажем так.

Здесь была бадья и умывальня. Тут даже медная труба была, из которой пусть и медленно, но, верно, текла вода, если открыть её. А если прикоснуться, то можно было почувствовать вибрацию — видимо, где-то работал насос.

Я прошёлся по залу, внимательно всё оглядев, после чего посмотрел в окно. Сначала я подумал, что мне так знатно подосрали с переездом, разрушив все планы, но сейчас пришло понимание, что наоборот Сянцзян помогла. По крышам было явно легче добраться до пирса, а обзор позволит внимательно наблюдать за приходом-уходом корабля.

А пока…

Мыться!

Так пошли недели моего заключения в номере люкс. Сказать честно, всё равно вся жизнь проходила мимо меня. Что происходит в поместье, что происходит в мире — это всё было тайной под семью печатями, и мне разве что и оставалось следить за кораблём, составляя его примерное расписание. Это практически и стало моей единственной связью с миром. Так что в каком-то плане жизнь здесь от подземельной камеры кроме как комфортом не отличалась.

Прошла неделя, другая, третья и вот уже енот смог подобраться к нам ближе. Я не знаю, каким магическим образом он меня находил, однако очень скоро я услышал его цап-царап не где-то, а за стеной.

Пришлось обращаться к Люнь, чтобы она пояснила, как он там удерживается и не падает.

— Карниз.

— Карниз?

— Ну… не карниз, а такая как деревянная подножка, — пояснила она. — То есть помнишь, что у зданий стена не сплошная, а как бы разделена такими выступами?

— Ну я примерно понял о чём ты, — кивнул я.

— Вот этот деревянный выступ на стене на уровне пола. И по нему Зу-Зу ходит. Он скорее всего благодаря острым когтям и смог забраться сюда по этим деревянным опорам.

Люнь имела ввиду такие деревянные балки, которые придавали конструкции прочность, что-то типа деревянных балок в классических немецких домах.

Я внимательно посмотрел на картину — каждый раз, когда я начинал говорить, Люнь проверяла за ней пространство. Дело в том, что иногда за мной следили, нередко ночью, иногда там никого не было. Меня как бы проверяли, что я делаю. Несколько дней там вообще сидели безвылазно, следя за мной. Поэтому перед каждым разговором мы проверяли её.

На данный момент там никого не было, а значит…

Я приложил ухо к камню, прислушиваясь, после чего негромко заговорил.

— Зу-Зу, ты меня слышишь? Зу-Зу?

Сначала было тихо, но вот послышались коготки по стене, которые будто отвечали мне, что он здесь.

— Нет-нет, Зу-Зу, не здесь, только не здесь капай.

Я окинул взглядом комнату и заприметил место за большим таким комодом. Осторожно подвинув его, я постучал по стене.

— Зу-Зу? Зу-Зу, слышишь? — через секунд десять он заскрежетал когтями по камню с той стороны. — Молодец, умница, вот здесь и капай, слышишь? Капай прямо в этом месте, понял?

После этого я задвинул комод обратно.

Теперь можно было считать, что и выход наружу у нас появился. Значит оставалось правильно подгадать время, и пробраться на судно.

Мне было сложно сказать, насколько оно хорошо охраняется, с такого расстояния со своим зрением я хрен что разгляжу, однако предположу, что так как корабль находится у пирса над землёй на вершине замка, его охрана не будет большой.

Хотя… нет, не факт. Учитывая, что здесь можно летать, по идее его, наоборот, могут охранять очень даже рьяно, и охраны будет не меньше, чем в любом другом месте.

Тоже вопрос, который оставался открытым.

Дыра наружу вышла не очень большой, но достаточно для того, чтобы я смог протиснуться. Я не знаю, как она выглядит снаружи, вряд ли очень красиво, но буду надеяться, что никто с той стороны не заметит её. Енота же я спрятал под кроватью. Никто туда заглядывать не будет, а со стороны картины там и вовсе со слов Люнь ничего не разглядишь.

Ещё одним вопросом была верёвка. Даже с моим уровнем при учёте, что удастся снять оковы, не факт, что я не переломаю ноги, спрыгнув вниз. Куда быстрее и проще будет спуститься на верёвке.

Поэтому что я сделал? Правильно, начал учиться методично и быстро завязывать узлы. Делать верёвку заранее было слишком палевно, да и не из чего. Пропади хоть одна простынь или штора, которые у меня регулярно забирают, выдавая новые, и сразу появятся подозрения, что мне было не нужно. Куда логичнее было сделать это всё прямо перед побегом, к тому же здесь было из чего сделать, начиная от штор и заканчивая теми же простынями.

А ещё я искал информацию по кораблю, как им управлять, как он запускается, как работает и так далее. Да, я как быморяк, но начнём с того, что парусное судно и судно на двигателе — это немного разные вещи. Это уже не говоря о том, что я матрос, а не тот же старпом, помощник, капитана или механик. Моя работа была скорее низкоквалифицированной: отдирать ржавчину, мыть танки и так далее, так что об управлении кораблём я имел лишь общие представления. А тут и вовсе парусное.

Так, мотая срок, я постепенно готовился к побегу, пытаясь предугадать любые сложности, что могли возникнуть на пути к спасению, запоминая, где стоит стража, которую я видел отсюда, и куда стоит двигаться, выпадет шанс. А шанс выпадет — это однозначно.

И я не прогадал.

Однажды ко мне заглянула Сянцзян. Она была редким гостем и с того момента, как я попал в новую комфортабельную камеру, заходила всего один раз просто убедиться, что со мной всё в порядке. Поэтому её появление было весьма неожиданным.

— Я уже думал, что вы позабыли обо мне, — улыбнулся я. — Теперь я могу, кстати, предложить вас чувствовать себя как дома.

— В моём же доме чувствовать себя как дома, — кивнула Сянцзян.

Но всё же едва дёрнувшиеся вверх уголки губ выдали, что она шутит.

— С чем пожаловала? Что-то произошло?

— А должно что-то произойти, чтобы я могла навестить тебя?

Да.

— Нет, но ты неожиданно так пришла, если честно. Это может значит лишь то, что мне хотят что-то предложить.

Иначе говоря, она выступала в роли переговорщика. Для главы их клана не было секретом, что я довольно тепло отношусь к ней, а значит и прислушаюсь к ней куда внимательнее, чем к нему. Другими словами, через Сянцзян, по его мнению, на меня можно было повлиять, и в какой-то мере он был прав.

— Если быть откровенной с тобой, то ты прав, я действительно не просто так здесь, Юнксу, — она медленно прошлась по комнате, внимательно оглядываясь. Ну да, всё проверить сразу, раз внутри оказалась. — Я пришла сюда затем, чтобы передать слова моего мужа.

— Звучит угрожающе, — заметил я.

— Ты, наверное, заметил, что в последнее время у нас царит определённое оживление, верно?

— Немного, — кивнул я.

Я действительно заметил, что в последнюю неделю все как-то оживились, и даже корабль стал приходить чаще. Насколько я мог судить, с него что-то сгружали каждый раз, когда он швартовался к пристани: коробки, бочки и так далее.

Для меня подобная активность была хорошим сигналом. Если что-то намечается, то охрана скорее всего будет перераспределена, особенно она будет ближе всего к месту наибольшей активности и мне хотелось верить, что это будет с другой стороны дворца.

— Какой-т праздник? — сделал я попытку.

— Я бы не назвала это праздником, Юнксу, — вздохнула она.

— Суд? — сделал я вторую попытку.

— Дело в том, что каждый год главы сильнейших кланов и сект, плюс их союзники и сподвижники собираются вместе, чтобы обсудить все свои разногласия и прийти к мирному урегулированию вопросов. Но учитывая обстоятельства, в этот раз решили встретиться повторно.

— Благодаря мне.

— И мне.

Мне крышка.

— Меня повесят.

— Не говори глупостей, — поморщилась Сянцзян.

— Ну я-то не жена главы клана, — заметил я немного грустно. — Вряд ли он согласится отдать вас в руки секты изумрудных мудаков. А я так подозреваю, что они встретятся именно требовать с вашего кланы выдачи виновников.

— Это не касается ни меня, ни тебя.

— Меня-то как раз касается.

— Обсуждение этого не касается, но мой муж постарается сделать всё, чтобы сохранить тебе жизнь.

Ага, я прямо вижу, как он вымаливает сохранить мне жизнь. Видимо моё мнение настолько было красноречиво написано, что Сянцзян вздохнула.

— Собрание будет проходить в этом корпусе, и мой муж хотел бы предупредить тебя, чтобы ты не делал глупостей. Никаких.

— А какие я могу сделать глупости? — пожал я плечами.

— Я уверена, что ты сообразительный мальчик и можешь что-нибудь да придумать. Поэтому сиди как заяц в кустах. Потому что, если ты натворишь глупостей… боюсь, даже я не смогу уберечь в этом случае от проблем.

Тише воды, ниже травы, иначе говоря, надо сидеть.

То, что Сянцзян покрывает меня, я это и так знал. Но это не значило, что я буду действительно сидеть сложа руки.

Сянцзян самолично дала мне последний толчок к тому, чтобы сбежать. Теперь я знал, что будет происходить, где скопятся все шишки и где будет сконцентрирована охрана и сидеть, послушно ожидая своей участи не собирался. Не знаю, корабль будет на месте или нет, но если будет…

— А когда будет встреча? — задал я вполне безобидный вопрос.

* * *

Всё складывалось как практически идеально.

Сегодня был знаменательный день во всех отношениях, и потому я волновался так, что ложка в руках прыгала. Или у меня всё получится, или петля на моей шее затянется быстрее, чем я назову полное название столицы Таиланда — таков был расклад, и я не мог сказать, что рад подобному.

Всё было ещё раз проверено, всё было ещё раз обдуманно и осмотрено. Теперь мне оставалось лишь ждать.

После подачи ужина я старался показать, насколько мне плевать смотрителю за стеной, усевшись с книгой на кровать, однако глаза смотрели в книгу, а видели фигу. Мои внутренние часы отсчитывали время, когда можно будет сорваться с места.

Всё уже было готово к побегу: корабль стоял у пристани, наволочка была забита хлебом и другими ништяками, которые могли храниться долго, глаза уже бегали по шторам и прочем тряпье, из которого я собирался сделать канат.

Оставалось только ждать.

Чего именно?

Сигнала от Люнь.

Она караулила за стеной дома, наблюдая за гостями, которые прибывали во дворец клана розовых, дожидаясь момента, когда все соберутся и людей на улице станет поменьше. Кажется, мы ждали целую вечность этого момента.

Минуты тянулись долго, казалось, что вот-вот, и кто-нибудь заскачет в комнату с криками, что я собираюсь сбежать, сердце просто отплясывало внутри бешенный ритм. Короче, все признаки страха перед чем-то важным. Однако, когда всё началось…

— Юнксу, время, — влетела в комнату Люнь.

…внутри всё успокоилось в одном мгновение. Всё началось и теперь уже беспокоиться было поздно.

Поехали…

Я осторожно закрыл книжку, после чего направился к шкафу, попутно бросив мимолётный взгляд на место, откуда за мной подглядывали.

— Он следит за нами, — проинформировала меня Люнь.

Ну и отлично.

Я медленно, вальяжно разделся, потушил тот немногочисленный свет, после чего залез под одеяло, укрывшись с головой, и стал ждать. Собрание вряд ли будет коротким. Я ещё по телику видел, как проходят всякие заседания, и даже один вопрос занимал там дохрена времени. А значит у меня в запасе ну… много. Успею туда-обратно сбегать.

В кровати я пролежал около часа, прежде чем Люнь просигналила мне, что пора.

— Он отошёл, давай! — приказным тоном дала она команду на старт, и я вскочил.

Первым делом я тут же сдёрнул покрывало и пододеяльник, после чего бросился к шторам и одним рывком оборвал их вниз. Пробежал по всей комнате ураганом, собирая все более-менее длинные тряпки, из которых можно было сделать верёвку. Взял стул, отломал ножку и отложил сломанную мебель в самый угол, где её будет не видно. Я знал эту комнату наизусть, выучил буквально каждый сантиметр, отчего мог двигаться по темноте без каких-либо особых проблем.

Едва материал был собран, как я подбежать к диванам, схватил с них подушки, после чего запихнул их под одеяло, чтобы создать форму человека на кровати.

Уверен, что в такой темноте никто не будет присматриваться, я это или не я, бросят взгляд, увидят, что одеяло поднято, будто под ним кто-то есть и успокоятся. Можно сколько угодно говорить о крутости местных культиваторов, но даже с такой силой они остаются людьми всё с теми же проблемами: невнимательность, безалаберность и так далее. Я на протяжении нескольких недель спал, укрываясь одеялом вот так с головой, поэтому для них картина эта будет не нова.

А что касается голого одеяла и штор, я очень сомневаюсь, что они вообще заметят это, пока сами не окажутся в комнате.

Пока я очень быстро вязал канат из тряпок, Зу-Зу оперативно перегрызал цепь на наручниках, чтобы двигать руками можно было свободно. Как мы выяснили, металл был довольно хрупким, как раз по зубам Зу-Зу, но другое дело, что он был волшебным, скажем так, раз глушил мою Ци. Полностью наручники я снимать всё же не стал, если вдруг на них какая-нибудь сигнализация есть, что их сняли. Достаточно просто сделать так, чтобы руками можно было свободно двигать.

— Как он там?

— Ещё не вернулся, но поторопись, Юнксу.

Пять минут. Я отсчитывал пять минут в голове, за которые должен был управиться.

Когда последний узел был готов, я тут же бросился двигать комод и привязывать к палке верёвку, пока Зу-Зу быстро-быстро своими лавками запихивал в наволочку мою одежду — сейчас одеваться времени не было.

Едва я всё было готово, я тут же нырнул в дыру, змеёй извиваясь так, чтобы пролезть и не обращая внимание на то, что острые края царапают тело. И едва я оказался на одну треть снаружи, как…

— Ох…

Ох было по двум причинам.

Первое: высота. Тут реально высоко лететь.

Второе: вид. Всё же одно дело смотреть на это всё через стекло с решёткой, а другое — быть снаружи, чувствовать этот лёгкий ветерок, который ласкает лицо, эту ночную свежесть и запах свободы…

Жаль, что я не мог в полной мере насладиться этим.

Пришлось делать всё с огромной осторожностью, чтобы удержаться на небольшом порожке у стены, за которым начиналось свободное падение, и не свалиться. И едва я пролез полностью…

— Он вернулся! — пискнула Люнь и у меня аж сердце дрогнуло. Я тут же вытащил мешок из наволочки с припасами, и следом выпрыгнул Зу-Зу.

— Что он там? — шёпотом спросил я.

— Он… всё, он посмотрел в щели и сел на своё место, — выдохнула она.

Вот, я же говорю, что люди везде одни и теже. Если бы он проверил меня на источник, то тут же бы всё понял. Но они настолько привыкли, что я делаю день ото дня одно и тоже и никуда не рыпаюсь, что уверовали в мою покорность и даже поленились проверить, точно ли я на месте.

Тем мне лучше.

Я осторожно привязал к ножке стула верёвку, после чего упёр её концами в края дыры.

— Зу-Зу, на меня, — приказал я и его коготки вцепились в мою кожу. В некоторых местах до самой крови, однако сейчас это можно было и потерпеть. Главное, чтобы пушистый не свалился.

Я несколько раз дёрнул верёвку на себя, проверяя, плотно ли встала ножка стула и не соскользнёт ли, после чего начал быстро спускаться вниз, молясь о том, чтобы меня сейчас никто не заметил. Нет, я рассчитывал, что все будут смотреть в противоположную сторону, на стену, как и положено, но мало ли…

Мне ведь ещё предстояло добраться по крышам до другой части здания к пирсу с кораблём.

Глава 122

Быстро-быстро перебирая руками, я очень оперативно сполз по канату и прижался к крыше. Никого было не видно, да и спускался я со стороны, на которую падала тень, так что если даже скользнёшь взглядом, сразу не заметишь.

Прижавшись черепице у самой стены башни, я быстро достал одежды и буквально в пару взмахов накинул на себя штаны и ханьфу, оставшись босиком — гэта из-за того, что сделаны из дерева, будут создавать слишком много шума. Ещё раз оглядевшись я босиком бросился бежать по крыше полуприсядь, постоянно оглядываясь по сторонам.

Охрану я действительно видел, но сосредоточенна она была во дворе и на стенах. Несколько человек я видел и на здании, но на данный момент все они смотрел в противоположную сторону, туда, откуда мог пробраться противник.

Честно говоря, мне было немного обидно. Нет, честно, мне было обидно оставлять все свои вещи здесь. Насчёт бездонной сумки ещё ладно — как получил, так потерял, но вот меч…

Ладно, можно считать платой за спасение, раз уж так. В конце концов, теперь я знал, куда держать путь, а там в дороге уверен, что ещё не раз мне попадётся что-нибудь интересное. Я не собирался сейчас рисковать и лезть вглубь замка, чтобы найти свои артефакты. Какими бы они ценными не были, эти вещи не стоили моей жизни. И ко всему прочему они наверняка охраняются.

Перебираясь с крыши на крышу, я двигался в сторону пирса.

Дворец здесь был своеобразным и напоминал скорее небольшой городок под одной крышей, состоящий из разных корпусов, соединённых вместе. Из-за этого тут было практически поле из черепицы, будто здания постоянно пристраивались друг к другу, отчего можно было спокойно гулять по ним, не сильно парясь и попасть с одной стороны на другую. Перепады были небольшие, я спрыгивал там, запрыгивал здесь, и вот так медленно продвигался.

Несколько раз правда пришлось карабкаться наверх, что задачей было не самой лёгкой в отсутствие у меня сил из-за наручников, однако и здесь я справился, путь и с трудом. Куда больше вызывали проблем вызывала охрана, которая встречалась на крыше.

По идее бояться её не было смысла, так как пусть они и могли увидеть источник, если обладали этой способностью, но вот так постоянно использовать его не могли. То есть включили способность, посмотрели, выключили. А значит, если не поднимать шум, они были не страшнее самых обычных людей.

— Как там? — шепотом спросил я, когда мы забрались на очередную крышу.

— Чисто. Но стража справа на башне.

— Башне?

Я осторожно выглянул, стараясь держаться тени. Там действительно было что-то вроде пагоды, на которой стояла стража, однако вся крыша с этой стороны была у них как на ладони даже без единого намёка на тень или место, где можно спрятаться. По сути, это был последний участок, который требовалось преодолеть, но…

— Не пройдём, — негромко сказал я.

— Мы можем попробовать…

— Не получится, тут мы как на ладони. Нигде не спрячешься. А ведь так хорошо шло…

Нет, шло действительно хорошо, охраны на крыше было не так уж и много, хотя будь я на месте главы, то охранял бы её так же тщательно, как и периметр. Нет, понимаю, что там ещё где гости надо держать людей в случае чего, и всё же. Не мне возмущаться, ведь это всё было нам на руку, и я даже с трудом мог поверить, что всё вот так просто решилось.

Но именно это место, последний рывок перед второй частью плана оказалось самой настоящей подставой. Здесь точно было не пройти, а значит надо было искать обход, но я даже не представлял, где именно.

Тут справа конец крыши, а слева такой длинный балкон, который шёл вдоль этого корпуса. В принципе, можно было бы попробовать пройти через дом, но я всё же хотел бы этого избежать, да и к тому же балкон находился со стороны башни, так что могли и заметить меня. Не знаю почему, но соваться в здание не хотелось совсем и я решил прислушаться к интуиции.

Однако…

— Может через дом? — предложила Люнь идею, которую я только что откинул.

— Не хотелось бы, — покачал я головой.

— Почему, это было бы проще, чем…

— Нет. Не знаю, просто против. Если мы в коридоре встретим кого-нибудь, то там просто негде будет спрятаться, а у меня ощущение, что они так неплохо там патрулируют коридор.

— Этот корпус далеко от того места, где проводят собрание.

— И всё же соваться туда не хочу, — я окинул взглядом здание и… — О! Вон там мы и переберёмся.

Я показал пальцем на тот самый порожек, который шёл по стене, и по которому тогда пробирался Зу-Зу. Деревянный выступ достаточно выпирал, чтобы пройти по нему, и находился под тенью здания, но высота, с которой лететь, если я оступлюсь…

— Это ты называешь, безопасным? — нахмурилась Люнь.

— Лучше сразу убиться, чем попасться второй раз в руки клана.

— Ты не ищешь лёгких путей.

— Они для слабаков.

Но будь, я бы с удовольствием ими бы воспользовался. А так… Я медленно спустился к краю крыши, где осторожно ступил на этот деревянный выступ и бочком-бочком начал продвигаться вбок. Он был таким маленьким, что мои носки уже висел в воздухе. Главное не чихнуть сейчас.

— Зу-Зу, держись крепче, нам лететь хрен знает сколько, если оступлюсь.

Его коготки сжались ещё сильнее, и от страха он так хорошенько фунькнул, что у меня глаза заслезились.

— Ну ты и вонючий, дружище… — пробормотал я, морщась. — Если мы сорвёмся, то только…

— Осторожно! — пискнула Люнь, и я тут же замер.

Даже спросить не успел, что случилось, как через мгновение одно из окон открылось и оттуда высунулись руки, которые начали стряхивать небольшой ковёр, поднимая облачко пыли.

— …ещё раз.

— И не говори, но с другой стороны почему же так?

— А мне будто известно. Но опять же, её приказ, а мы кто такие, чтобы ослушаться? Ты сама знаешь её скверный характер. Все боятся.

— Ну всё же он мог…

Кто что там мог, я не дослушал, так как руки втянули коврик обратно и окно закрылось. Я стоял, прижавшись к стене с гулко колотящимся сердцем, словно приросший к стене.

— Так, они ушли, давай, — скомандовала Люнь, и я медленно побрёл дальше.

Это заняло минут двадцать, но в конце концов я добрался до края, где можно было осторожно спуститься на балкон ниже. Но это значило, что всё же придётся идти через дом.

— Видишь, всё равно придётся идти через дом, — настоятельно указала на это Люнь. Ну естественно она не могла указать на то, что была права. Но была-то лишь отчасти!

Я тихонечко толкнул балконную дверь и попал в небольшую комнату, заметно скромнее обставленную, чем даже моя. Здесь не было ковров, а мебель была деревянной и простой. Наверное, комната для прислуги или работников.

К тому моменту, когда я дошёл до двери, Люнь уже успела разведать обстановку.

— Чисто.

— Ага… — я осторожно открыл дверь и выглянул. Коридор был освещён свечами, однако всё равно здесь царил полумрак, пусть и недостаточный, чтобы спрятаться в тени. Но что самое главное, здесь было пусто, даже шагов было не слышно.

Однако…

— Зу-Зу, ты первый, — я поставил его на пол. Тот сразу взглянул на меня, типа с фигали он первый. — Ты маленький, слухастый, тебя и не заметят сразу, и предупредить успеешь. Плюс, если меня схватят, то некому будет кораблём управлять, а тебя на перчатки пустят.

Видимо оценив логичность моих доводов, тот засеменил вперёд. Таким паровозом мы двинулись через всё здание, больше ориентируясь на собственной чутьё и внутренний компас, так как здание представляло собой сплошные лабиринты. Нам пришлось действительно немного поплутать, даже несмотря на то, что мы примерно представляли, куда нам двигаться.

Пару раз мы поднимались по лестницам, один раз спустились и едва не столкнулись с какими-то рабочими, которые таскали ящики. Они и стали своеобразным указателем, куда нам двигаться. Буквально пара поворотов, и мы уже стояли перед дверью в большой такой тоннель.

— Чисто, — дала отмашку Люнь, и я осторожно выглянул.

Туннель с одной стороны заканчивался чем-то вроде лифта, а с другой выходил на улицу к тому самому пирсу, который был виден из моей башни.

— Чисто… — пробормотал я. — Слишком чисто. Тебе это не кажется странным?

— Засада? — шёпотом просила Люнь, будто её кто-то мог услышать кроме меня.

— Не похоже… — пробормотал я. — Было бы куда легче просто не дать мне выбраться, чем потом ловить по зданию и устраивать засады. Зу-Зу, давай, разведай обстановку.

Я знаю, с какой-то стороны это было подставой отправлять пушистого, но с другой стороны кто-то должен был разведать. Я бы с удовольствием отправил бы Люнь, но у неё поводок на десяток метров вокруг меня.

Зу-Зу пробежал по всему туннелю, крутя головой, после чего вышел наружу под лунный свет, после чего остановился и осмотрелся. Посмотрел на меня и покачал мордочкой.

Чисто? Блин, ну это странно, если честно, так как я думал, корабль хоть как-то охраняться будет. Ладно, плевать…

Я выскользнул в туннель и быстро-быстро двинулся вдоль стены к выходу, с трудом подавляя желание прямо сейчас сорваться и понестись прямиком к судну. Это странное чувство поскорее завершить весь этот кошмар и вырваться наконец на свободу заставляло забыть об осторожности, но тем не менее я соблюдал осторожность, очень тихо крадясь и прислушиваясь к любому звуку и шороху. Интуиция молчала, молчало и ощущение опасности или ауры.

Я подошёл к выходу, осторожно выглянул и осмотрелся. Никого, даже намёка на что-то нет. Отсюда было видно мою башню, в которой я сидел, и не только: ещё несколько возвышалось рядом — видимо то была главная часть дворца. И сказать честно, я даже не мог разглядеть своего троса отсюда. Может, конечно, играло роль моё зрение.

— Теперь осталось самое сложно… — выдохнул я.

— Я думала, что самое сложное — добраться до сюда.

— Одно из самых сложных, — поправил я себя. — Надо пройти по открытому пирсу, где негде спрятаться, до корабля. А учитывая, что здесь везде охрана, один единственный взгляд в эту сторону и нам крышка.

Корабль — вот что было нашим спасением.

Полазив по шкафам, я всё же нашёл информацию по этим кораблям. По-настоящему они летали всё так же на энергии Ци, только не человека, а той, на которой работали артефакты. Можно сказать, что сам корабль был своеобразным большим артефактом, на постройку которого уходила куча времени.

Одной силы человека будет недостаточно, поэтому, насколько я понял, где-то там внутри корабля должны быть энергетические кристаллы, которые и питаю всё судно, заставляя его держаться в воздухе. Что касается остального, то там был штурвал, были рычаги управления высотой и креном. Если был ветер, судно использовало паруса, если ветра не была или он был встречным, то в ход шла энергия кристаллов.

Короче, муть ещё та, но мне было достаточно знать, что они способны очень быстро летать, и если последователь не способен телепортироваться, то он физически не сможет догнать его.

Так, ладно, хватит трясти яйцами!

— Была-ни была, — выдохнул я и спокойно шагнул вперёд.

Можно было бы броситься бежать, но боюсь, бегущая фигура привлечёт куда больше внимания, чем человек, который уверенно и спокойно идёт к кораблю. По крайней мере на то и был расчёт, а в душе я молился, чтобы ни одна живая душа сейчас не повернула голову в нашу сторону. А если и повернула, приняла за своего.

Слишком пусто.

И когда я уже подошёл к трапу на судно, что висело в нескольких метрах впереди, Люнь неожиданно воскликнула.

— Юнксу, позади!

И в этот момент, признаться честно, сердце пропустило удар.

Я резко обернулся назад и почувствовал, как у меня всё покрылось внутри ледяной корочкой, когда перед собой я увидел возвышающуюся в лунном свете в богатом платье, её.

Сянцзян.

Холодная, неприступная, она взирала на меня без единой эмоции. Я стоял уже у самого трапа и казалось, протяни руку, и буду на свободе, однако мне прекрасно было известно, что мне при желании и протянуть руку не дадут во всех смыслах этого слова.

Тишина.

Ненавижу тишину, которая повисает между людьми, когда им нечего сказать, так как и так всё предельно понятно.

— А я ведь говорила тебе сидеть тихо, как заяц в кустах, — негромко произнесла Сянцзян. — Но ты всё равно попытался убежать.

— Кажется, здесь бессмысленно что-то объяснять, — так же тихо ответил я. — Вопрос лишь в том, отпустишь ты меня сейчас или нет, Сянцзян.

— У тебя ещё есть время вернуться.

— Но я не вернусь, — покачал я головой. — Поэтому, если ты хочешь вернуть меня обратно, тебе придётся постараться это сделать.

Сянцзян молча смотрела на меня несколько мгновений, после чего вздохнула.

— Ты кое-что забыл, Юнксу.

Я не успел опомниться, как она достала откуда-то из закромов своего пышного платья сумку и кинула её мне прямо в руки. Я поймал наплечную сумку, практически сразу узнав в ней тот самый бездонный мешок, после чего удивлённо взглянув на Сянцзян, но она лишь улыбнулась.

— Ты же не думаешь, что я не догадаюсь?

— Но…

— Я не так глупа, как ты думаешь, и вижу гораздо больше, чем ты можешь представить. Достаточно взять тот лёгкий запах енота, который я сразу узнала, ведь спала с ним в обнимку несколько раз. Или ты думал, что книги по летающим кораблям случайно появились в твоей библиотеке?

— Это всё…

— Я ведь говорила тебе, что сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь тебе, не так ли?

Но теперь уже настал мой черёд удивляться.

— Почему?

— Я так захотела, — улыбнулась Сянцзян, после чего посмотрела в сторону башни, на которой была охрана. — Тебе пора, Юнксу. У тебя будет пять минут после моего ухода, и там я уже ничем не смогу помочь тебе.

— Но твой муж…

Вместо ответа Сянцзян сделала пару шагов вперёд и вальяжным взмахом пальцев заставила упасть оковы с моих рук на пристань.

— Он глава клана, Юнксу. А я его жена и наследница клана. Мы слишком нужны друг другу и мои шалости будут прощены, в отличие от твоих, поэтому беги, пока не поздно. Считай это моим «спасибо», за то, что ты вернул мне. Даст судьба возможность, и мы ещё раз увидимся в конце своего пути, — сказала она, после чего неожиданно обняла меня. — Береги себя, и пусть твой путь будет лёгким.

— Можно вопрос?

— Последний, — кивнула она.

— Как вам удалось уговорить охрану оставить всё?

— Ты помнишь мальчика с болот? — неожиданно спросила Сянцзян, заставив меня удивлённо кивнуть. — Это сын начальника охраны.

— Охраны дворца?

— Пути наши удивительны и непредсказуемы, — улыбнулась она. — Счастливой дороги и добрых ночей. И пусть судьба хранит тебя на твоём нелёгком пути.

С этими словами Сянцзян ещё раз окинула меня взглядом, в котором я чувствовал что-то родное и тёплое, после чего отстранилась.

— А теперь беги. Пять минут, и потом будет поднята охрана. Тебе должно этого хватить, чтобы скрыться. Лети как можно выше и как можно дальше без оглядки и… постарайся больше не возвращаться ради собственной безопасности.

Она сделала шаг с пирса и упала вниз. Ну естественно не разбилась, а просто мягко приземлилась и направилась к дворцу, оставив меня одного. Я молча провожал её взглядом, глядя на то, как Сянцзян уходит, не оборачиваясь назад.

— Юнксу, нам бы…

— Да-да, точно, — кивнул я, и быстро развернувшись, бросился по трапу на борт.

Судно было… как обычное деревянное судно, что показывают по телеку про пиратов. Ничего прямо такого выдающегося или особенного я здесь не видел, если не считать, что мы висели в нескольких десятках метров над землёй.

Первым делом надо было поднять якорь и отдать швартовы. Что я сделал?

Верно, перерезал их, чтобы не тратить время. А меч я нашёл в сумке, которую отдала мне Сянцзян. Я уже заранее знал, что там можно будет найти, едва она отдала мне её.

Я пробежался вдоль всего борта, перерубая тросы, после чего одним ударом срубил и главный якорь, тут же почувствовав, как содрогнулось судно и его резко потянуло вверх.

Так, часть работы сделана, теперь…

Кристаллы, надо запустить кристаллы, или как это ещё называется…

Я не знал, где они точно расположены, но по логике должны были находиться где-то в трюмах. Собственно, там я и нашёл такой странный агрегат. Он походил на огромную бочку, вокруг которой была целая «юбка» из кристаллов.

— Блин, я не знаю, как они запускаются… — пробормотал напряжённо я.

— Запитать. Как и любой артефакт, их надо запитать, — тут же подсказала Люнь, не меньше взволнованная, чем я.

— А моя Ци? Она же тёмная.

— Да есть ли сейчас разница? — воскликнула она и была права. Теперь время шло на секунды, и осторожничать было глупо.

Поэтому я вытянул руки, немного напрягся и…

Если бы Ци можно было видеть, то сейчас из моих рук вылетело бы облако энергии, которая запустила кристаллы, заставив их практически одновременно вспыхнуть. В первое мгновение они замигали, что заставило меня напрячься, но после уже куда более спокойно засветились, мирно загудев.

Точно так же поступил я и со вторым агрегатом, после чего бегом взлетел на верхнюю палубу и подскочил к рулю. Схватил за рукоятку и тут же дёрнул на себя, почувствовав, как судно содрогнулось и медленно поплыло вперёд, набирая скорость.

В это мгновение дворец будто проснулся. Как разворошённый улей, повсюду вспыхивали факела, а воздух наполнил перезвон колоколов, которые не сулили мне ничего хорошего.

Правда было плохо не это.

Было плохо то, что…

— Мля, а где тут регулировка высоты-то?!

Это было очень актуальный вопрос, учитывая тот факт, что мы неслись на уровне верхней части стены и крыш домов.

Глава 123

Вот рулевое колесо!

Вот что-то типа управления скоростью, больше похожее на такой рычаг-тормоз на поездах и вагонетках!

А управление креном верх-вниз где?! И креном влево-вправо, вашу маму за ляшу?! Вы чё мне подсунули, суки?!

Я в ужасе пытался найти что-нибудь похожее на управления креном, но блин, тут на палубе только руль и рычаг скорости!

А корабль тем временем уже набирал скорость, причём достаточно высокую, что даже в ушах начинало шуметь. Из-за носа судна не было видно, насколько мы низко идём и сможем ли проскочить прямо над забором, но…

В следующее мгновение всё на палубе подбросило вверх. Судно завибрировало, послышался треск не только дерева, но и камня. Оно резко подпрыгнуло, как на кочке, и следом… мы врезались в крышу какого-то здания. Не успел я опомниться, как в разные стороны из-под носа, словно брызги волн, полетела черепица. Мы будто рассекали море из черепицы. Вот вибрация прекратилась и через мгновение мы врезались в новое здание, а за ним в следующее, вновь раскидывая её в разные стороны

Можно было только охреневать от того, какой погром я тут устраиваю на ровном месте, но кто виноват, что нет управления креном?!

— Зу-Зу, ты на штурвале! — крикнул я и бросился на нос. Где-то должен быть рычаг или что там, как писали в книге…

— Юнксу! За нами уже вылетели! — крикнула мне вдогонку Люнь.

Вот же…

Я бросил взгляд и увидел, как от дворца, который быстро отдалялся, поднимаются точки — последователи, который ринулись за мной вдогонку. Они были пока далеко, да и мы двигались сейчас, но боюсь такими темпами…

— А, ЗУ-ЗУ!!! БАШНЯ!!!

Мы летели прямо на огромную пагоду, раскидывая перед собой крыши зданий. В последний момент корабль резко пошёл в сторону, но тем не менее этого не хватило, чтобы избежать столкновения. Бортом мы практически подчистую снесли одну из стен, щедро осыпав палубу камнем, пролетели мимо, продолжая сносить днищем всё на своём пути.

За нами верхняя часть пагоды медленно накренилась, после чего с грохотом обрушилась вниз, рухнув на крышу и провалившись вниз, подняв огромное облако пыли. От столкновения с ней нам сорвало весь левый фальшборт, сорвало обшивку борта, в некоторых местах не хватало палубы. А днищем мы продолжали собирать крыши в то время, когда нас нагоняли.

— Где он может быть?!

— На корабле! — ответила Люнь облетая округу.

Эм… спасибо, Люнь, а я не догадался.

Тем временем с правого борта к нам устремились какие-то люди, человека четыре. Они были явно ближе, чем наши преследователи с замка, и двигались наперерез, видимо намереваясь взять нас на абордаж. Ага, щас…

Я вытащил веер и прижался к борту, готовый их встретить. И когда они оказались достаточно близко, выглянул и от души махнул веером, выдав в него всю ту силу, что мог. Ураган сорвался с веера и помчался на преследователей. Кто-то увернулся, но несколько всё равно попали под него и их раскидало в разные стороны, как кегли в боулинге. Нескольким домам поблизости посрывало черепицу с крыши.

Я махнул веером тут же второй и третий раз, практически полностью разогнав этих ублюдков, словно навозных мух, и едва не вывалился, пока мы собирали днищем крыши, оставляя за собой полосу разрушений.

— Люнь! Ищи этот сраный руль! Он должен быть где-то здесь! — рявкнул я.

— Я ищу!!!

Я бросился на корму и взмахом выпустил ещё один ураган на пятерых преследователей, которые уже было попытались запрыгнуть к нам. Вдогонку пять клинков сорвались им навстречу, заставив их отстать от нас, будучи занятыми другой проблемой.

Полевому борту к нам тоже приближались несколько последователей, и я едва успел выпустит щит Люнь, когда в нас скастовали огромную молнию. Она отскочила обратно и попала в пагоду, взорвав её, словно воздушный шарик, на тысячу кусочков. В ответ взмах веера, и им пришлось уже самим спасаться.

Вновь в меня полетело что-то типа мерцающих огненных бабочек, которые выглядели опасно, и я вновь использовал щит Люнь, развернув их к отправителю. Как оказалось, они сжигали всё, к чему касались, и так не повезло одному из преследователей — объятый пламенем и истошно крича он упал вниз. Ещё полетели какие-то атаки, но те били в борт, и были уже безобидны.

Даже несмотря на то, что судно собирало днищем абсолютно все крыши, мы держали определённую скорость. Да, последователи были быстрее, но сейчас их было слишком мало, чтобы взять нас на абордаж, и им всё равно приходилось догонять, при этом отбиваясь от меня любимого.

Это была патовая ситуация, и вопрос стоял в том, кто будет быстрее — их подкрепление, с которым я не совладаю, или мы, если наконец найдём этот сраный руль высоты!

Но в следующее мгновение мои мысли были заняты уже другим. Мы неслись прямо на сраное здание, которые было куда выше всех тех, что мы пропахали до этого. И если мы не поднимемся сейчас, то вряд ли поднимемся выше.

— Люнь! Ищи его!

— А я что делаю?!

Куда они могли его спрятать? Это же один из основных элементов управления, он просто не мог исчезнуть, и никто в здраво уме не стал бы его делать где-нибудь в жопе. Всё должно быть здесь, под носом, едва ли не на самом руле…

Точно!

Меня неожиданно осенило, где можно было найти руль управления креном.

— ЗУ-ЗУ, РУЛЬ НА СЕБЯ!!! НА СЕБЯ РУЛЬ!!! — закричал я, понимая, что просто уже не успеваю добежать до него. Если я ошибся, то мы нырнём носом прямо в здание и каюк, но если…

Однако я не ошибся.

Корабль неожиданно дёрнул вверх носом да так, что я полетел по всей палубе до кормовой пристройки, врезавшись в неё тело да так, что дух выбило. За какое-то мгновение вид перед нами сменился с городских построек до горизонта на тёмно-синее потрясающее ночное небо, наполненное звёздами и двумя лунами: одной огромной и розовой, и второй едва заметной, которая будто пряталась за своим собратом. Напоследок мы цыганились днищем о крышу, и в разные стороны полетела черепица. На крыше здания виднелась чёрная борозда от нас.

Судно даже под таким углом будто продолжило набирать скорость, отчего прохладный ночной воздух бил в лицо всё сильнее и сильнее. Преследователи из замка, что сначала нас нагоняли, теперь начали едва заметно отставать, не в силах угнаться за кораблём.

Значит я всё же правильно рассудил, креном управлял сам руль. Просто в этот момент я подумал, что если всё управление должно находиться у пилота, то возможно здесь система такая же, как на самолётах — отклонение руля кренит нос вниз и вверх.

Однако расслабляться и радоваться собственным догадкам было некогда.

— Справа корабль! Справа внизу! — сообщила громко Люнь и я кое-как перебрался к правому фальшборту, который ещё не снесло нахрен. Стоять было очень сложно, ноги то и дело скользили под таким углом по деревянным отполированным не одним ботинком доскам.

Там внизу действительно был корабль, примерно такой же, что сейчас поднимался наперерез нам, видимо намереваясь перехватить. Как гласила великая поговорка — бей первым. Но только не в этот раз…

— Зу-Зу, лево руля и крен вверх! — скомандовал я. — Как можно выше!

Тот стоял на задник лапках, уцепившись коготками в пол и быстро-быстро перебирал передними рулевое колесо, что выглядело весьма комично.

— Мы не пойдём в атаку?

— А чем? У нас всего я да и Зу-Зу, а у них там по любому целая армия, и не удивлюсь, если ещё и летать умеют.

— Но как нам уйти?

— Лететь.

Лететь и надеяться на две вещи: или у нас корабль будет мощнее, или они сдадутся раньше.

— И куда?

— К звёздам, — ответил я.

Если прикинуть, насколько я уже высоко поднимался, можно сказать, что прямо-таки особых проблем в том, чтобы забраться наверх нет. То есть как такового кислородного голодания я не испытывал особо, что в горах, что летая с другими. Однако сейчас предстояло понять, как высоко я смогу забраться и не задохнуться. Да и вообще как далеко в этом мире заканчивается атмосфера.

Мы шли с огромным креном наверх, и с каждой секундой становилось всё холоднее и холоднее, а город внизу всё уменьшался и уменьшался. Очень скоро мы поднялись на такую высоту, что стали видны его границы. Он выделялся белым светящимся пятном на фоне абсолютно чёрной земли.

А вражеский корабль тем временем продолжал нас преследовать. Я неустанно следил за ним, приглядываясь, не пытаются ли нас догнать последователи на своих… двоих, скажем так. Но то ли они отстали ещё там, у города, так и не сумев догнать, то ли прятались во тьме.

Время шло, мы набирали высоту, и вскоре я увидел тот самый момент, когда появилась дымка над землёй. Она будто слегка подсвечивалась на лунном свету. При этому звёздное небо теперь казалось почище. Это примерно высота… семь тысяч, если я не ошибаюсь. А на пятнадцати человек должен по идее нахрен задохнуться. Значит у нас где-то ещё половина осталась.

Преследователи не нагоняли скорость, но и не отставали — они просто следовали за нами, будто надеясь, что мы свернём.

Вскоре стало действительно холодно. А дымка, которая до этого расстилалась вокруг на огромном расстоянии от нас, теперь будто слегка ушла вниз. Мы как бы поднялись над ней, а звёзды стали ярче и куда более отчётливыми.

— Люнь, важный момент, — решил я всё же перестраховаться. — На большой высоте я могу потерять сознание, как и Зу-Зу. Ты должна будешь растолкать меня.

— А что делать с кораблём?

— Я думаю, знаю, что делать, — ответил я.

Чем выше мы поднимемся, тем меньше будет кислорода. А значит рано или поздно, что я, что они начнём отключаться. И мой простой план состоял в том, чтобы залететь туда, где ты отключишься от кислородного голодания сто процентов. Иначе говоря, тем, куда они не рискнуть сунуться им придётся отступить, мы и воспользуемся.

Но был другой нюанс — если они начнут отключаться, то и мы начнём отключаться. Вернее, я. В этом случае можно было бы попросить Люнь стать физически ощутимой и самой накренить руль, но боюсь, у неё слишком много нюансов в плане физического воздействия на мир и может кончиться тем, что что-то пойдёт не так мы улетим в космос.

Я быстро спустился вниз в трюм, пытаясь не упасть с таким креном. Здесь я мог лицезреть ободранный борт, через который виднелся проплывающий город. Спустился ещё ниже на палубу, где были двигатели судна, спустился самую нижнюю палубу, на самое дно, где дела здесь обстояли не так уж и плохо.

Да, всё было в дырах, однако всё лучше, чем могло показаться изначально. Дно явно было бронировано или сделано из каких-нибудь там каменных деревьев, раз до сих пор вот так вскрывало крыши домов, как консервы.

Здесь я и нашёл канат.

Поднявшись обратно, я один край закрутил у себя подмышками, а другой накрутил на руль, на всякий случай привязав к фальшборту и Зу-Зу, а то мало ли. После этого поднялся на одну из мачт и сел так, чтобы если расслаблюсь, свалиться с неё в определённую сторону.

Суть была в чём — как только я окончательно начну задыхаться и отключусь, то свалюсь вниз, тем самым потянув за верёвку, а за та в свою очередь за штурвал. Тот наклонится и сразу изменит крен на нос, и мы устремимся вниз, как раз, где воздуха побольше. А Люнь как тем временем приведёт меня в чувства.

Ну а там уже я возьму управление на себя.

— Ты уверен, что это сработает? — спросила Люнь.

— Что сработает идея с верёвкой и рулём, я уверен, но вот насчёт них — нет, — ответил я, потирая руки. Здесь становилось реально холодно, уже почти как в тех горах.

— Просто если что-то пойдёт не так…

— То нам и так, и так капут, — успокоил я её. — Всё будет норм, верь мне, Люнь.

Я улыбнулся, и она улыбнулась в ответ. Сегодня практика показала, что даже самый безумный план может быть исполнен. И если мы смогли сбежать столь нереальным способом, то и оторваться от какой-то шпаны тоже сможем без проблем.

Оставалось только ждать.

Звёзды становились ярче, небо всё чернее, дымка опускалась всё ниже, а противники держали дистанцию. Было… красиво. Здесь не было млечного пути, но были какие-то газовые скопления, которые окрашивали космос в самые разные цвета.

— Красиво… — протянула Люнь.

Она сидела рядом со мной. Я отклонился назад, держась рукой, чтобы не сорваться. Как только отключусь, рука разожмётся, и я свалюсь, потянув верёвкой руль вперёд.

— Забиралась так высоко?

— Когда была уже на уровне Повелителя Духов. Поднималась ещё выше, где даже дышать было нечем. Это было… прекрасно, — выдохнула она.

— Была бы ты сейчас в пике своего могущества, и смогла бы тому Вьисендо яйца оторвать.

— Это вряд ли. Я была плохим бойцом, — покачала Люнь головой. — Вот другие — это да. Они бы его в клочья порвали, и живого места не оставили.

— Они не пытались тебя ни разу спасти?

— Я не помню, если честно, — пожала она плечами. — Память… я не помню много чего, будто кто-то забрал мои воспоминания. Хотя, наверное, я просто забыла всё со временем.

— А хотела бы вспомнить?

— Ну… не знаю. Я боюсь, что вспомню то, отчего мне станет ещё более стыдно и тоскливо. О, смотри, звезда падает!

Она указала на яркую точку, которая пролетела, отчертив светлую линию на мгновение.

— Говорят, что звезда — это слеза богов.

— А я слышал, что это кусок камня, падающий из космоса.

— А тебе бы всё испортить, — фыркнула Люнь.

Вскоре стало так холодно, что даже рук не чувствовал. Дышать тоже было сложно, появилась как отдышка что ли, и сознание начало потихоньку путаться. Я будто засыпал на ходу, но при этом всё ещё держался. Корабль, что следовал за нами тоже продолжал упорно преследовать нас. А город, из которого мы устроили побег, был уже просто точкой, светлым размытым пятном. Это конечно не вид из космоса, но мы и вряд ли ещё покинули границу, где ты дышать банально не можешь при условии, что здесь всё те же границы, что и на земле, что не факт.

Вскоре у меня уже заметно начали мёрзнуть руки и бледнеть кожа. Зуб на зуб не попадал, и я не помню, чтобы прямо так холодно было мне хоть раз в жизни. При этом я всячески сопротивлялся сну, который накатывал волнами, заставляя меня отключаться.

— Ты как? — заботливо спросила Люнь.

— П-п-плох-х-хо… — простучал я зубами. — Оч-ч-чень п-п-плох-хо…

— Держись.

— Д — держ-ж-жусь…

Как и наши преследователи. А может они холода не чувствуют?

Очень скородымка окончательно ушла вниз, а небо стало чёрным и чистым, что можно было разглядеть вообще всё. Мы уже млять там не в космос поднялись? Хотя если я ещё не отключился, то значит атмосфера какая-никакая, а есть.

Правда теперь мне было очень жарко, а не холодно. Я сидел и чувствовал, как горю, как… Я даже сбросил с себя ханьфу, так как не мог больше терпеть этой жары. Казалось, что я оказался неожиданно на сковородке.

На удивлённый взгляд Люнь я ответил:

— Жарко… мне жарко…

Но ещё хуже было то, что вся палуба была заполнена людьми, которые ходили и о чём-то разговаривали. Я не помню, чтобы мы брали их на борт, но выбрасывать сейчас их было бы слишком жестко. Учитывая то, что мы плыли по радуге, которая плескалась за бортом, как какое-то море. Люди смотрели на меня, махали рукой, звали к себе, среди них я видел и очень знакомых мне людей, включая даже… девушку. Совсем молодую, которая была как моя…

— Мама?

Как с фотографии, которая у меня осталась. Молодая девчонка, которую погубил такой вот упырок, как я. А ведь не родись я, и никто бы не умер, верно? Я видел в её глазах осуждение, она смотрела на меня, и будто говорила «как ты мог так поступить со мной?».

— Я не хотел… я не хотел…

Я спрыгнул вниз, но она взяла и попыталась скрыться в толпе среди остальных людей. Все они смотрели на меня с осуждением.

— Мам, стой! Мама!

Мне было плевать. Я расталкивал их, раскидывал в стороны, пытаясь дотянуться до неё. Люди вокруг таяли, как восковые фигуры. Они превращались в чёрную дымку, которая тянулась ко мне, пыталась ухватить и утянуть во тьму, где не было ничего кроме ужаса и отчаяния.

Но они меня не волновали, я тянулся к матери и в конечном итоге у меня получилось. Моя ладонь легла на её плечо, и я развернул её к себе, встретившись взглядом с серыми глазами, которые блестели в свете звёзд.

— Мама, я…

— Ты сам это заслужил, — негромко перебила мама. — Ты убил меня.

И толкнула меня. Один раз, другой, третий. Я почувствовал, как мне стало трудно дышать, как рёбра чем-то сдавило, мешая пошевелиться. Что-то холодное резануло по коже лица и телу. Я пытался оттолкнуться и…

Почувствовал, как всё вокруг раскачивается. Но её лицо всё равно было передо мной. Мама смотрела на меня, превращаясь во что-то страшное, жуткое и чёрное, готовое поглотить даже свет. Она превратилась в то нечто, что гнало меня каждую ночь в кошмарах, продолжая говорить что-то, повторять раз за разом.

— Очнись, очнись же, давай, ну же…

И через мгновение… этот образ рассеялся, обретя форму… Люнь.

— Юнксу! Давай же, просыпайся! — тормошила она меня. Обстановка вокруг тоже начала проясняться понемногу. — Ну же!

— А?

— Давай!

— Я… я здесь, да…

— Руль, ты помнишь? Руль, ты должен вернуть корабль в исходное положение! Ау!

— Исходное?

Сказанное с трудом доходило до меня. Мы были… до сих пор на корабле, но теперь на горизонте слева виднелась желтоватая полоса рассвета. А передо мной открывался мир с высоты птичьего полёта. И мы сейчас как раз летели вниз, отчего меня неслабо так раскачивало из стороны в сторону.

— Ну давай же! Приходи в себя! — трясла меня Люнь, и я сделал над собой усилие, пытаясь привести себя в сознание. Полез в сумку и неловким движением перерубил канат, едва не отрезав себе голову. Упал мешком на палубу и поморщился.

— Где они?

— Кто?

— Враги, — пробормотал я обмёрзшими губами.

— Кажется, отстали. Я их не видела.

— Кажется, блин… — пробормотал я, и встал. Ноги слушали очень плохо, будто и вовсе не мои. Практически не держали. Но тем не менее я дошёл до кормовой надстройки и с трудом поднялся наверх. Здесь, около штурвала лежал Зу-Зу, но судя по его вздымающейся груди, он не помер, а просто отключился, как и я.

Взявшись за штурвал, я потянул его на себя, наконец вернув кораблю нормальное положение. Тело испытало лёгкие перегрузки в какое-то мгновение, и ветер начал утихать.

Теперь мы не пикировали вниз и теряли скорость.

Больше не в силах стоять, я сел и с трудом запихнул пилюлю сначала к себе в рот, потом Зу-Зу — где-то слышал, что вот такое может вызвать повреждение мозга. Мне-то уже ничего не грозит, но вот за пушистого боязно.

— Ты как, Юнксу? — спросила заботливо Люнь.

— Мы летим на юг?

— Куда? — не поняла она.

— Юг. То есть… как это… в сторону новолуния? — пришлось мне перевести.

— Да, судя по солнцу.

— Отлично… — выдохнул я и лёг прямо на палубу.

Люнь вновь склонилась надо мной.

— Юнксу, ты как?

— Бывало и лучше. Пока отрубился, видел кошмар.

— И в этом кошмаре была твоя мама? — спросила она. — Как вообще мама может присниться в кошмарах.

Я поморщился.

— У всех свои кошмары, Люнь.

Глава 124

Можно было спокойно выдохнуть.

Впервые за последнее время, начиная с того момента, как закрутилась вся эта каша с сектой, я мог просто выдохнуть и со спокойной душой сказать:

— Чуть жопу на уши не натянули.

Мы спустились пониже, в тёплые слои атмосферы, где не рисковали замёрзнуть, задохнуться и могли вполне комфортно плыть по небу, пусть иногда и подпрыгивая на воздушных ямах. Тёплый ветер шумел в ушах, свистел в порванных после столкновения с башней парусах и порушенном корпусе. Под нами проплывали бесконечные луга, которые иногда пересекались устьями рек, словно венами. Глянешь и вау прямо.

Я уже видел равнины Вигирии с птичьего полёта, конечно, но тут-то на корабле, а это другое! Здесь можно было походить, посмотреть с разных сторон, просто спокойно посидеть и полюбоваться миром, а не стоять на мече или висеть в руках.

А с такой скоростью и учитывая, что нам не обязательно садиться, чтобы поспать, путешествие и вовсе будет в разы быстрее. Но глядя на это судно, у меня возникали мысли не только о том, насколько удобно на нём путешествовать.

Ведь при желании я могу и вернуться спокойно…

Нет, серьёзно, прямо сейчас я мог развернуть машину и направить её к морю, где меня прибило к берегу на плоту. Плыть на нём вряд ли удастся, однако парить прямо над морем — почему нет?

Я знаю, где меня примерно выкинуло. Найти примерное место, где выбросило плот, и прикинуть, сколько миль от места крушения мог проплыть он за ночь при самом сильном шторме. И уже на основе этого выделить сектор, где портал может быть расположен. А там уже на корабле облететь всё вдоль и поперёк, ведь на нём сделать это будет не так уж и сложно.

Крутани штурвал, возьми курс на север, и вскоре я уже буду на месте…

Я поморщился.

Ещё год назад я бы отдал всё за такую возможность, а сейчас… волнуюсь? И волнуюсь не из-за того, что не смогу найти портал, а о том, что делать, если он там вдруг окажется на месте? Если его там не будет, то выдохнули, и ищем дальше. А если будет? Вот он перед носом, и?

Вернуться в свой мир?

Я пытался прислушаться к себе и чувствовал… какое-то смятение внутри. Я привязался к какой-то левой девчонке, которую знал чуть меньше года, пусть и жили душа в душу, и теперь несусь её спасать, понимая, что там меня порежут как свинью. И когда возможность смотаться из этого мира у меня в руках, я… туплю.

С одной стороны хочется, но с другой я спрашиваю себя: а не дорога ли цена моего возвращения? Действительно мне хочется всё бросить, и вернуться домой? Куда? К чему? К пустой квартире и ляму баксов, оставив человека, который посчитал меня родным, на произвол судьбы? Что меня там вообще ждёт?

А ведь я даже не знаю, жива ли Ки или нет…

Я смотрел на штурвал, которым правил Зу-Зу, встав на задние лапки, и пытался понять самого себя: чего я хочу? Или, если быть точнее, почему я теперь сомневаюсь, стоит ли возвращаться или нет?

Почему я чувствую сомнения там, где их не должно быть?

Сейчас был тот самый момент, когда я мог поставить точку в своём удивительном приключении или, по крайней мере, попытаться поставить (в зависимости от наличия там портала). Но вместо этого…

Я отвернулся и посмотрел назад, на убегающую за горизонт землю. Я правильно поставил вопрос: а что меня там вообще ждало кроме денег и квартиры?

Пытаясь спастись от мучительного выбора, я начал перебирать вещи, которые мне отдала Сянцзян.

Вообще, ничего особенно нового не добавилось — лампа, горящая от Ци, кое-какая еда, пилюли цвета бирюзы, которые действительно были пилюлями едва ли не мгновенного лечения. Фляга с бесконечной водой, рогатка-рука Дянь-му, пилюли от Бао и от самой Сянцзян для прокачки, которые мне ещё пригодятся. Плюс деревянные таблички с дыханием дракона, грозовым облаком, щитом и тысячей клинков.

Но что интереснее, к лампе Алладина, которую опознать я никак не мог, прибавилась инструкция.

Я молча развернул листок и пробежался по нему глазами.

«Никто не знает, отчего эта лампа. Я нашла её в одном из своих странствий и её тайны до сих пор не раскрыты. Быть может просто ей нужен другой владелец, который будет в ней нуждаться больше, чем я?»

Найс пояснение, что у меня в руках, ничего не скажешь, конечно…

Я покрутил лампу в руках, попытался запитать Ци, потёр, чтобы вызвать Джинна, подул в носик, попытался открыть и даже произнёс несколько фраз типа «Сим-Сим откройся» и «я приказываю тебе открыться».

Наверное, в этот момент я чрезмерно тупо смотрелся, так как даже Зу-Зу обернулся ко мне, посмотрел на меня и сделал вид, что ничего не слышал.

— Да я просто открыть её пытаюсь! — возмутился я.

И всё же, что это за лампа? Такие вроде как используют… использовали в арабских странах как светильники: заливаешь внутрь масло, через носик поджигаешь и вуаля, как-то так. Может здесь не хватает топлива?

Не, бред…

Немного покрутив её в руках, я вернул лампу в сумку, пообещав, что позже вернусь к ней. Как только пойму, с чем имею дело.

Ещё одной находкой была моя сумка со всеми вещами, которые принадлежали мне, включая весы, честно взятые из хранилища. Здесь была уже родная всякая походная утварь, одежда, уже испортившаяся еда, фенечка Ки, которую я тут же повязал на руку, деньги и кристаллы… много кристаллов, хочу кстати заметить.

Глядя на них, у меня сразу возникла мысль, что есть возможность потом затариться чем-то действительно крутым.

Жаль, что я нормально не отоварился в столице. Насколько мне известно, там были магазины, в которых можно было закупиться от души. Возможно, смог бы себе купить какую-нибудь плюшку, а может и целый рояль…

Ладно, придётся отложить это до следующего города практиков.

А вот что стало для меня сюрпризом, так это фаланга пальца Люнь, который я нашёл в одной из одежд в кармане. Признаться честно, я уже и забыл про неё, поэтому, когда увидел, как та выпала на пол, реально удивился. Я её ещё хрен знает с какого момента ношу. Кажется… с… Чёрной Лисицы…

— Ой, мой пальчик! — воскликнула Люнь. — Ты его сохранил!

— Да, каким-то чудом… — пробормотал я, взяв его в руки, после чего посмотрел на Зу-Зу. — Эй, пушистый! Иди сюда! Познакомлю тебя с кое-кем.

Тот с вопросом посмотрел на меня, но тем не менее оставил в покое штурвал и в вразвалочку подошёл ближе.

Мне кажется, Зу-Зу и так её чувствует, но так у него будет прямой контакт с Люнь, что может облегчить в будущем нашу жизнь. Надо было раньше об этом подумать, конечно, но как-то и нужды особой в подобном не было.

— Лови, — я подкинул ему костяшку и тот ловко поймал её лапками, после чего…

Конкретно так фунькнув, Зу-Зу отскочил в сторону от Люнь, весь распушившись настолько, что стал похож на большой пуфыстый шар.

Всё, есть первый контакт.

— Ты напугал его, — посмотрела на меня с укоризною Люнь.

— Не я — ты, — резонно заметил я. — Он аж пёрнул. Эй, Зу-Зу, познакомься со своей новой подругой и товарищем, с которым я болтал всё это время. Я бы сказал, что надеюсь, на ваше струднечество между собой, но не буду врать — вам придётся так или иначе уживаться.

— Так говоришь, будто это проблема, — буркнула она.

— Да я заранее предупреждаю. Это мы, люди, ещё более-менее относимся к призракам и то не все. А вот животные…

Но Зу-Зу проявил чудеса разумности, не бросившись бежать, а очень медленно подкравшись к Люнь, усиленно нюхая её носиком. Тот, как маленький моторчик, дёргался, пока пушистый медленно, прижавшись к полу, подкрадывался к Люнь.

Та встала на палубу и присела, протянув ладошку. Он принюхался, приблизился и прошёл носом сквозь руку, после чего отдёрнул мордочку, чихнув.

Ну… покрасней мере, я не буду наблюдать Люнь-Лисичка дубль два. Не хотелось бы разногласий в команде.

Но наблюдать за их знакомством вечно я не мог, всё же были дела и поважнее.

Раздав провиант, включая Люнь, я ещё раз сверился с солнцем, что мы точно идём на юг к густым лесам Шаммо, которые были едва ли не бесконечными, после чего сел медитировать. Чем ещё заняться, когда твоему путешествию конца-края не видно? Корабль обшарен, всё сверено, оставалось лишь ждать.

Поэтому я устроился с медитацией, продолжая толкать собственные бесконечные потоки, продалбливая в себе устья и очень быстро истрачивая все накопленные ресурсы Ци.

Да, это будет потненько…

Так прошла пара дней, которые мы без остановок летели на юг. Я медитировал, Люнь скучала и болтала с енотом. Тот привыкал к ней, хотя вроде как он уже догадывался о её существовании, учитывая, что не было видно смущения или страха перед незнакомкой, что бывает довольно часто у животных. Хотя корректно ли назвать его животным? Иногда мне кажется, что что передо мной гораздо больше, чем простой домашний питомец…

— Юнксу! — оторвала меня Люнь на третий день от медитации. — Смотри!

— А? — недовольно приоткрыл я глаза.

— Мы подлетаем!

— Уже? — ладно, ради этого и жопу не лень будет поднять.

Я быстро подошёл к ещё целому фальшборту и, облокотившись на него, бросил взгляд вперёд.

Поля начали слегка меняться. В том плане, что то тут, то там поля начали нарушаться островками леса, а в некоторых местах и вовсе проглядывались горы. Здесь, под нами было гораздо больше рек и озёр, отчего местность была вдоль и поперёк испещрена ими.

— Мы случайно не в тот водный край летим? — спросил я.

— Не-а, густой лес. Вон, видишь? — она указала пальцем на горизонт.

Там, на горизонте через дымку, будто через мутное стекло, виднелись горы. Причём не простые горы, а как будто взятые из Вьетнама, Китая или какой-нибудь китайской фэнтези. Такие высокие, крутые и пушистые из-за покрывающих их лесов. Некоторые горы были как столбы, которые будто кто-то специально отстроил, другие представляли из себя акульи зубы.

Мне кажется, подлети мы к ним поближе, и увидим эти классические искривлённые низенькие деревца, которые очень часто ассоциируют с востоком.

— Ты говорила, что бывала уже в лесах Шаммо.

— Ага. Кажется…

— Насколько там опасно?

— Ну… если не считать огромных насекомых, как огромная сколопендра, хищников типа императорских ягуаров, всяких паразитов, которые откладывают личинки в тело, ядовитых или хищных растений, отравленного в некоторых местах воздуха, странных агрессивных существ, мест, где пропадают путники, рек, которые кишат пиявками, крокодилами и хищными рыбами и хищных птиц, там вполне безопасно.

— Прости, пропустил, в каком месте там безопасно? — переспросил я.

— Ну я же сказала…

— Что там практически всё опасно. Хотя чего удивляться. Только такой мудак, как этот Вьисендо и мог там поселиться.

— Что собираешься делать?

— Для начала надо будет долететь, поискать город и найти место для швартовки. Какая там страна?

— Там нет страны, это земли свободных городов.

— В смысле, которые живут сами по себе? — уточнил я.

— Да. Каждый город — как маленькая империя, у которой границы заканчиваются за стеной.

Интересно…

— Кланы, секты…

— А где их нет? — пожала она плечами.

Действительно. Они же как вирус: где есть свободное место, там тут же и начинают развиваться…

Однако сейчас было слишком рано о них думать. Мы даже пока равнины Вигирии не покинули, и если приглядеться, то можно было ещё увидеть различные поселения, которые располагались то тут, то там на берегах многочисленных рек и были частью империи Ёхендхай.

— Не хотела бы я здесь жить… — пробормотала Люнь.

— Почему?

— Ну… это же дикие земли, леса Шаммо, верно?

— И?

— Всякие племена, разбойники, существа… просто представь, сколько опасностей идёт вглубь равнин Вигирии, и первыми под удар попадут деревни.

— Ну если бы всё было так плохо, их бы уже здесь не стояло.

— Но так или иначе одно-два поселения да исчезают, — пожала она плечами.

— Ты хорошо осведомленная об этом.

— Вспомнилось просто, — ответила Люнь задумчиво. — Я когда-то же была здесь. И кажется даже отбивала атаку на деревню…

А говорила, что была злой.

— Или возглавляла эту самую атаку… — пробормотала она негромко, заставив мои мысли о её доброте в прошлом забрать обратно.

Ещё одни сутки мы мчались на корабле всё ближе к неизведанным лесам Шаммо. На утро, когда я посмотрел вниз, вечных лугов уже почти не осталось. Повсюду то тут, то там клочками рос густой лес, похожий на джунгли, и уже поля скорее были островками, нежели наоборот.

Помимо всего прочего равнины сменились на горы, которые я видел вчера. Ещё не такие большие и крутые, но уже вырисовывающие определённую картину, которая нас ждала дальше. Рек стало тоже поменьше, теперь они протекали между горами, но зато водопадов было не счесть.

Реально, это самые настоящие джунгли со множеством водопадов. И из-за такой влажности над ущельями между горами постоянно клубились облака влаги, которые скрывали дно.

И почему-то мне эти места, несмотря на красоту, не нравились. Они были уж слишком… таинственными.

— Эй, Зу-Зу, подними-ка корабль повыше, — попросил я его. — Хочу быть подальше от этих лесов.

Корабль сразу же начал набирать высоту, задрав нос, пока мы не поднялись повыше. Но как выяснилось на следующий день, это было большой ошибкой. Но то будет на следующий день, а сейчас я рассматривал огромные заросшие лесом горы впереди, которые будто бы с картинки срисовали.

— Ты знаешь хоть один город в этих краях? — спросил я.

— Ну… признаться честно, нет. Это ведь дикие земли: сегодня есть город, а завтра его уже захватили разбойники и разграбили.

— Отлично… — мне этот край нравился всё меньше и меньше. — Тогда можешь сказать, куда нам лететь? До самых гор?

— Я бы сказала, что до какой-нибудь более-менее крупной реки, — предложила она.

Ну, до этого я и сам дошёл. Если не можешь найти населённого пункта, то следуй по реке. На их берегу зачастую стоят разные города и посёлки. Найдёшь реку — рано или поздно найдёшь и людей. И мне хотелось бы верить, что те, кого мы встретим, будут подружелюбнее людей из империи Ёхендхай.

Ночевали мы на этот раз, позволив кораблю зависнуть над лесом — ещё не хватало на полном ходу упороться в какую-нибудь сраную гору. Зато с первыми лучами солнца мы сразу же двинулись дальше.

— Люнь, ты говорила про огромных насекомых. А какого они уровня?

— Решил поохотиться? — тут же спросила она.

— Ну как бы ты и сама знаешь, — пожал я плечами. — Так какого?

— Юнксу, я не хочу тебя отговаривать, но ты помнишь, что происходит, когда ты съедаешь ядра?

— Без разницы, что происходит. Сейчас это практически единственный способ быстро вкачаться по быстрому, разве нет? К тому же, разве не ты помогаешь мне держаться себя в руках?

Люнь вздохнула, будто пыталась объяснить ребёнку, что курение — это плохо, но сдалась.

— Я думаю, что здесь животные уровня Развивающихся, но уверена, что есть и уровня Осознающих, и Духа леса, и может даже Хранителя.

Иначе говоря, шестой седьмой и восьмой вполне могут здесь встретиться. Это же сколько плюшек можно с них срубить-то? Хотя я бы ограничился всё же уровнем Осознающих, чтобы не рисковать почём зря, мне и таких ядер хватит.

— И что это за животные?

— Я… не знаю, сколопендры, ягуары… да много чего здесь водится. Это же леса Шаммо! Я всех и не перечислю!

А вот надо было.

Потому что в этот самый момент Зу-Зу с диким писком неожиданно сорвался от штурвала ко мне и прыгнул на грудь, вцепившись в одежду коготками.

Не успел я ничего понять, как неожиданно корабль накрыла огромная тень. Что-то чёрное в одно мгновение закрыло небо, заслонив от нас солнце, и в следующую секунду судно содрогнулось от удара. Он был такой силы, что меня едва не перебросило за фальшборт.

Всё вокруг затрещало. Прямо под моими ногами лопнули доски, я видел, как палуба просто взрывается от удара, что пришёлся в борт, разлетается на куски. Огромная мачта, которую я не мог обхватить двумя руками, сломалась как зубочистка. Судно тут же взяло резкий крен на правый борт и на моих глазах начало разваливаться на две части.

Но меня ужаснуло не это.

Меня ужаснули огромные когтистые лапы, которые рвали судно на части, вырывая целые куски, будто пытаясь удержать его. Но судно с треском переломилось напополам, и просто рассыпалось на куски.

Последнее, что я увидел, прежде чем мир замелькал перед глазами, были куски обшивки корабля и огромная мачта, что остались в жёлтых лапах, у которых коготь был размером, наверное, с меня.

Люнь, сучка ты эдакая, признайся, ты что-то забыла мне рассказать, да? Вот что-то очень важное, что следовало мне знать сразу.

Корма, на которой мы находились полетела вниз, набирая скорость, подальше от огромной тени, что заслонила собой небо. Мир завертелся перед глазами и за какие-то мгновения успел смениться два раза с чёрного на зелёное, после чего я почувствовал удар.

Остатки палубы подпрыгнули подо мной, и я наконец вывалился за борт, продолжая прижимать к себе пушистого.

Но жёсткого удара не последовало. Вместо этого я приземлился прямиком на ветви деревьев, на саму зелень и полетел вниз, проламываясь через кроны деревьев, пока не затормозил, запутавшись в… лианах. Ещё и вниз головой.

А хрен вам! Я всё равно жив!

Где-то там, в лесу, слышался треск и грохот остатков судна, которые, судя по всему, сейчас должны были скатываться с горы. Весь лес, казалось, затих, прислушиваясь к кораблекрушению… когда воздух неожиданно разрезал крик птицы. Громкий, немного писклявый, он ударил по ушам так, что я слегка оглох.

Тёмная тень над нами метнулась и послышался новый треск, но уже где-то ниже. Видимо птаха решила всё же выловить корму корабля в надежде, что это еда. Я же в свою очередь затих в обнимку с Зу-Зу, у которого глаза были как пятаки.

Рядом со мной левитировала Люнь, которая выглядела ну уж очень виновато.

— А, ну здесь ещё орлы водятся… — добавила скромно она. — Такие… большие… с крылышками…

Я даже был не удивлён, если честно. Спасибо, что так вовремя предупредила, моя дорогая.

Глава 125

Такие. Большие. С крылышками, блин…

Люнь… даже злиться на тебя не получается…

Над нами разносились громкие хищные крики огромного орла с когтями, которые были едва ли не с меня размером. Сначала они были громкими, угрожающими, как у хищника, который пытается запугать свою жертву, но потом стали будто разочарованными и обиженными. Гордые крики стали удивительно похожи на обиженные повизгивания.

Они разносились над округой ещё минут пять, после чего стали отдаляться — хищник пошёл искать новую жертву.

И едва главный хищник удалился, как лес ожил в буквальном смысле. Запели десятки или даже сотни птиц, зашелестели, насекомые, да даже просто шум листвы — всё это зазвучало сплошным хором, сначала тихонька, пугливо, а потом во всю мощь. Я сразу вспомнил истории про людей, которые были в амазонке

— Зу-Зу, ты как там? — спросил я наконец пушистого, когда тварь улетела.

Тот посмотрел на меня большими глазами и лизнул в нос, мол нормально всё.

Ну и отлично. Но за корабль, конечно, обидненько множко, но ничего не поделаешь. Остаётся взять себя в руки и идти дальше.

Я висел вниз головой, запутавшись в лианах посреди густой листвы, откуда не было видно ни земли, ни неба. Если так подумать, всё вокруг ну уж очень сильно походило на самые настоящие джунгли. Даже влажность была страшной: я провисел здесь всего ничего, а уже был мокрым как после долгого бега.

— Так, Люнь, оглядись, есть здесь кто рядом. Зу-Зу, держись поближе и будь начеку, понял? — предупредил я пушистого, после чего протянул руки и помог ему взобраться на ближайшую ветку.

Даже в наших джунглях было дохрена как опасно, чего говорить о мире, где ты можешь огрести даже от таракана, если он перекачан? Вон, тут орлы размером с боинг, если не больше летают. Можно прикинуть каких размеров могут оказаться другие.

С другой стороны — больше тварь, больше фрагов! Думаю, завали я такого орла и мне неплохо так перепадёт с него. Возможно даже сразу сраную первую ступень Вечный х потоков закончу, а там. если верить Люнь, уже по натоптанной пойдёт и в разы проще.

Я осторожно достал веер и заставил вылететь из него пять лезвий (надо разобраться, как можно выпустить все пятнадцать клинков), чтобы не занимать руки. Слегка напрягся и заставил крушить их вокруг, быстро срезая лианы, в которых я завяз, и едва большая часть оказалась срезана, как я начал падать. Но уже будучи готовым к такому повороту событий, я ловко схватился за лиану, и по ней уже начал спускаться вниз.

На земле повсюду росли огромные папоротники вперемешку с травой, которая в одних местах отсутствовала, оголяя чёрную землю, а в других достигала едва ли не моего рост. Это не говоря про кусты, которые были ка стена, и мох, который в некоторых местах был как пушистый ковёр.

Зу-Зу осторожно сполз за мной и огляделся, подняв ушки.

— Чё как, Люнь? — спросил я, оглядываясь. — Знакомые леса?

— Густые леса Шаммо, — вздохнула она. — И кажется, мы уж в самой чаще.

Я бы спросил у неё, куда двигаться, но боюсь, она ответит то, что и сам знаю. Или вниз по склону и там воль реки в надежде, что мы выйдем к людям. Или наверх, на самую вершину в надежде, что оттуда можно будет увидеть хоть какой-то опознавательный знак.

Надо было лишь решить, в какую сторону будет лучше направиться.

Ну… если подумать логически, когда мы летели, я ничего прямо примечательного не увидел, а значит вряд ли вид с горы что-то исправит. Значит надо двигаться по реке.

Оставалось только найти подходящую…

Хотя выбирать здесь не приходится, если уж на то пошло. Сейчас надо спуститься, а в ущельях и долинах всегда образуются реки или ручьи из вод, которые сходят с гор.

— Ладно, двигаемся дальше что ли… — вздохнул я, бросил взгляд на Зу-Зу…

И уважительно кивнул.

Пока я тут думал, он успел поймать какую-то змеюку (полюбас ядовитую, иные в джунглях не водятся) и отгрызал ей голову.

— Значит ты и будешь охранять нас от всякой злобной мелочи. Идёмте.

Спуститься было не проблемой. Веер и клинки я спрятал, но взял в руки меч, и мы медленно и верно тронулись с горы.

Теперь я понимаю, что мачете в джунглях охренеть как удобны. Сначала ты идёшь и вроде как нормально, пусть повсюду и листва. Но потом начинается просто непроходимая зелень, где иначе, как прорубаясь ты не пройдёшь.

Вот так же и я: в одних местах было терпимо, а в других мне приходилось конкретно так помахать мечом, чтобы проложить себе дорогу. Брызгал зелёный сок, некоторые растения дёргались как живые и даже пытались жалить меня, меч очень скоро стал мокрым.

— Вы так же прорубались? — спросил я, когда мы пробились через зелёную стену и вышли, где было посвободнее.

— Мы шли по дорогам. Преимущественно.

— И что же здесь вы забыли?

— Ну… — Люнь продолжала внимательно оглядываться, выискивая врагов. — Здесь очень много старых заброшенных храмов, где можно найти древние и могущественные артефакты.

— Нашли что-нибудь?

— Боюсь, не так много, как хотелось бы. Но здесь очень красиво.

— Ага, вижу…

Я отмахнулся от какого-то насекомого, которое было похоже на помесь улитки и паука. Та упала на землю и…

Фу! Какого хрена, Зу-Зу?! Как ты мог сожрать вот такое хрен пойми что?! Сейчас блевану…

Спустя минут двадцать мы вышли к тому, что осталось от кормы корабля.

Выглядело это достаточно красиво и сказочно. Корма вместе с палубной настройкой, пусть и подранная, величественно зависла в ветвях деревьев в метрах двадцати над землёй, будто выброшенная после шторма часть корабля. Уверен, что по прошествии многих лет об этом месте будут слагать легенды.

— Заберёмся? — спросила Люнь.

— Не, я уже взял всё, что могло пригодиться, покачал я головой. — Красиво выглядит. Сказачно…

— Сказочно?

— Ну… да, необычно.

В их-то мире вряд ли есть подобное выражение, учитывая тот факт, что здесь реально абсолютно всё.

Уже через полтора часа мы спустились к небольшой речушке, а скорее ручью, который к нашему счастью, тек по направлению нашего до этого движения. Холодная вода в одних местах по была едва ли выше щиколотки, а в других по колено и даже по пояс. Настолько прозрачная, что можно было рассмотреть каждый камень на дне, она подпрыгивала и журчала на порогах.

По ней мы и пошли. И скажу так, продвигаться по ней было гораздо проще, чем через лес. Пусть камни то и дело норовили выскользнуть из-под ног, зато трава и ветви почти не мешали. Они создавали высокий коридор зелени вдоль всей реки.

Чувствую себя исследователем джунглей Амазонки, который отправился, чтобы найти Эльдорадо.

За то время, что мы шли, Зу-Зу уже успел изловить нескольких тварей, большая часть из которых была змеями. Он резво нападал на них, показывая чудеса скорости: провоцировал, отпрыгивал и тут же контратаковал, буквально в два прихвата отрывая голову.

А один раз его целью стал и вовсе небольшой крокодил. Зу-Зу, который старался сидеть у меня на спине, спрыгнул, после чего юркнул в кусты у берега. Пара секунд и он уже взбирался по небольшому деревцу, после чего прыжок…

Я даже не заметил этого мелкого крокодила, если честно, пока Зу-Зу на него не прыгнул, настолько тот хорошо сливался с камнями. Пушистый вцепился в него, начал драть, пока крокодил крутился, пытаясь сбросить его со спины. Противостояние длилось минуты две-три, пока енот не одержал победу.

Ради справедливости скажу, что ни одна из тварей не была демонической, кроме, разве что, крокодила, который был довольно близок к этому статусу, насколько я мог судить.

— Я надеюсь, ты валишь всё и вся, защищая нас, а не потому, что хочешь крови, — посмотрел я на Бармалея, который погрызывал крокодила.

Тот посмотрел на меня, типа всё ок, не парся, и продолжил отгрызать ему ногу.

— Возможно Зу-Зу так поднимает свой уровень, — заметила Люнь. — Ну, попутно защищая нас.

— Или упивается своей силой, убивая всех, кто слабее.

— Я смотрю, ты к этому нетерпимо относишься.

— Нет, просто не люблю такого. Считай моей особенностью.

Но с другой стороны, если Люнь права и пушистый так качается, то почему нет? Это хороший способ подняться. А мне нужны сильные друзья. Просто я так подумал, что не дай бог он войдёт во вкус убийства, потом остановиться это будет, как минимум, сложно.

Мы прошли весь день по реке и заночевали на одном из деревьев, устроившись в его кронах. И следующий день мы тоже шли. И следующий. И ещё следующий. Мы даже успели пару раз попасть под дождь, который больше походил на душ, а конца-края видно не было.

Под конец я даже начал сбиваться со счёта дней, если честно. Один был похож на другой, и единственное, что отличалось — это ручей, который иногда поворачивал в одну сторону, иногда в другую, иногда превращался в небольшой водопадик, по которому приходилось спускаться.

Изредка меня посещала забавная мысль: а ведь мы как первооткрыватели здесь. Как те исследователи, которые открывали новые места. Я очень сомневаюсь, что тут хоть раз ступала нога человека, и можно сказать, что все эти места, по которым мы идём, все эти деревья и животные, которых периодически истребляет Зу-Зу — никто из них ни разу не видел человека.

Мы первые и, скорее всего, единственные, кто здесь когда-либо пройдёт. Оставь мы здесь что-то, как тот же корабль, и он будет здесь лежать до скончания веков, пока не сгниёт. Оставь меч, и он будет вечно лежать, будет наблюдать, как проходит время, как меняется лес и так пока мир не исчезнет.

Не знаю почему, но эти мысли заставляли меня чувствовать некоторую таинственность. Какую-то особенность этого путешествия, что мы первые и последние, кто здесь пройдёт.

Жаль лишь то, что вся прокачка, если её таковой можно было назвать, уходила Зу-Зу. Мне здесь охотиться было не на что по сути, ни одной ужасающей твари, о которых говорила Люнь. Самой крупной добычей стал удав, которого я удавил. Поэтому моя прокачка почти остановилась. Я продолжал по возможности перед сном медитировать, но то была капля не просто в море, а в океане, и не спало это даже охота.

И так день за днём, пока наконец мы не подошли к концу ручья.

Зато какому концу!

Сначала я и не понял, что за свет в конце зелёного туннеля, и почему здесь течение усилилось. Но чем ближе подходил, тем яснее становилась картина, пока я не оказался на самом краю ручья.

Дальше была пустота.

Сама земля, можно сказать, здесь просто обрывалась: вот шёл густой лес, а вот землю будто срезали и передо мной просто отвесный обрыв высотой в сотни метров. Будто ту часть, на которой я находился. Подняли на всей остальной землёй.

Перед взглядом открылись бескрайние джунгли с горами самых причудливых форм, будто из китайского фентези. И я взирал на это всё сверху.

Дух захватывает.

— Вау… — выдохнул я и ветер, подхватил мой вздох порывом ветра.

— Так, это получается, мы на ступени бесконечности… — пробормотала Люнь.

— Что?

— Ну это место, её называют ступенью бесконечности. Издали она выглядит как ступень, будто кто-то просто ради забавы приподнял эту часть земли над той, создав ступеньку.

— Понятно…

Я бросил взгляд вниз

Ручей, по которому мы шли, срывался вниз. Всего один шаг и мы сами полетим вниз. И таких ручьёв здесь было великое множество.

А потом я увидел их.

Огромные орлы, что летали вдоль скалы, один из которых, видимо, и напал на наш корабль. Я был прав, эти суки были с добротный авиалайнер, причём размах крыльев так и вовсе пугал до чёртиков. Если в моём мире орлы были иногда способны в прямом смысле слова поднять козу и сбросить со скалы, то чего говорить вот о такой тварине? Да ей наш корабль как закуска на обед!

Чем они вообще здесь питаются?

И словно в ответ на вопрос, один из орлов спланировал вниз, после чего ловко выловил какую-то мелкую точку, подбросил и поймал её клювом.

Хм… огромный орёл, какого он уровня? Ну примерно так седьмого-восьмого, насколько я вижу, это Дух леса или даже Хранитель, который может вполне понимать и даже пытаться общаться на человеческом, если верить классификации. То есть уже имеет ядро, которое можно у него забрать.

— О чём думаешь?

— О том, что надо бы попытаться завалить орла.

— Ты серьёзно? — не на шутку встревожилась Люнь. — Юнксу, ты ведь шутишь?

— Совсем нет. Посмотри, какие они привлекательные… думаю, если завалить его, то смогу сразу пройти первую ступень, а может даже и стадию всю закончу. В прошлый раз мне это помогло проскочить практически полторы стадии.

— Но посмотри на его размеры!

— Ну скажем так, дракон, который меня едва не сожрал, тоже был не самым маленьким.

— Этот явно побольше! Да у него один взмах крыльев может сдуть тебя!

— Тогда мы нападём там, где он меня не сдует, — парировал я.

А именно в гнезде.

Мне нужно качаться, и единственный быстрый способ, который я видел — демонические ядра в больших дозах. Только так я смогу наполнить себя пусть и грязной, но Ци, которой будет так много, что можно будет проделать внутри второй Суэцкий канал. Плюс Ци со смерти твари, что идёт так же в плюс, и…

Мне нужен этот сраный орёл. И самое уязвимое место, где я могу его достать — гнездо. Только есть одно «но».

— Люнь, ты умеешь скрывать свой источник?

— Да, раньше умела, когда была жива, а что?

— Мне тоже надо научиться.

Раньше я как-то не задумывался над этим, но сейчас это было просто необходимо. Тварь чем выше в уровнях, тем не только умнее, но и сильнее, и более чуткая. И найти кого-то по источнику… Да мне кажется, они так и охотятся: летят, видят источник, срываются вниз, съедают. Одному богу известно, сколько им надо жрачки, чтобы поддерживать в таких тушах жизнь и как они тут ещё всё не истребили.

— Юнксу, это безумие, — покачала она головой.

— Моё второе имя — безумие.

— Серьёзно? — удивилась Люнь искренне. — А я всегда думала, что Анал.

Кха… кха… х-х-а…

Я был готов закашляться кровью от раны на душе, которую она мне нанесла. Причём Люнь даже и не поняла, насколько это было… больно.

— Инал. Инал моё имя.

— А разница?

— Давай я буду звать тебя не Люнь, а писька? Или вареник с ушами?

— Это обидно, — сразу возмутилась она.

— Вот и искажение моего имени столь же обидно. Инал. Точка. Никаких «А» в начале имени.

— Ладно, ладно… я поняла…

Охота обещала быть большой, поэтому я начал готовиться. И первым делом научился скрывать в себе источник, чтобы меня было нельзя увидеть.

Делать это было очень непросто, и по ощущениям было похоже на то, будто я едва-еда дышал. К сожалению, скрытие источника вызывало и побочные эффекты, как уменьшение силы, невозможность полноценно пользоваться техникой и наносить удары на расстоянии.

Но в нашей ситуации это было и не нужно.

Вторым пунктом шло обнаружение гнезда орла. Вернее, сначала я долго и пристально следил за орлом, вычисляя самого-самого для себя. Мне нужен был и не сильный, но и не слабый, шестой уровень, как и в прошлый раз, чтобы чисто протолкнуться через первую ступень.

Поэтому дня четыре ушло лишь на выслеживание нужной добычи. За это время я успел убить четырёх демонических существ, одну змею, одну обезьяну, которая пыталась забить меня камнем и двух пауков размером с собаку. Все не выше третьего уровня.

И вот в конечном итоге я нашёл то, что искал — орёл уровня Осознающего: не самый крупный красивый орёл, который обитал, судя по всему, гораздо восточнее. Через несколько дней я так же смог обнаружить и его гнездо. Оно располагалось в небольшой пещере прямо на отвесной стене, по высоте где-то на середине от верхнего края и дна.

Вопрос, как туда залезть, не стоял — верёвки не хватит, поэтому свяжу канат из лиан. Другое дело, что надо было подловить момент, когда можно будет нагрянуть к твари.

Я всё же сделал расчёт, что на ночью будет нанести удар гораздо лучше. Причиной послужило то, что ночью твари не летали, а значит они были дневными хищниками и с наступлением сумерек плохо видели и были наиболее беззащитны. К тому же тот орёл, которого я выбрал, будет в пещере, а значит вот так просто встать и взлететь не сможет — плюс немного времени к возможности с ним разобраться и к неразберихе.

— Юнксу, ты уверен? — спросила Люнь, наблюдая за тем, как я связываю между собой лианы в длинный канат.

— Я ни в чём не уверен.

— Это самоубийство.

— Каждый раз себе это говорю и каждый раз мы выживаем, — заметил я. — Крабомразь и дракона я пережил. Бао пережил. Пережил клан и секту, которая охотилась на меня. Просто доверься мне.

Честно говоря, я и сам бы себе раньше подобного не доверил, но проходя одни испытания за другими ты так или иначе приобретаешь уверенность. Раньше у меня быть может и не получилось бы, но сейчас здесь был уже другой человека, другой я. Да, это риск, но это оправданный риск, и какой бы умной и сильной тварь не была, её можно убить, и я собирался это сделать. В конечном итоге, у меня был опыт, у меня были силы и были ресурсы, которые я собирался бросить на её убийство.

Именно поэтому я внимательно раскладывал перед собой дощечки, выбирая нужные. Это напоминало выбор перков и расходников на заход против рейдового босса. По ближе в карманы я положил деревянную дощечку с щитом и тысячей клинков. На поясе закрепил рогатку-руку Дянь-му, а к пилюлям добавил бирюзовые, которые должны исцелить даже самые страшные повреждения за секунды.

Я внимательно рассматривал перед собой всё, что могло понадобиться, отложив в бездонную сумку всё остальное. В голове уже был чёткий план по уничтожению орла на основе как моего опыта охоты, так и банальной тактики. И изъяна кроме того, что меня могу убить, в нём я не видел.

— Ладно… — я бросил взгляд в сторону горизонта, где село солнце. — Сегодня всё будет очень сложно.

— Я боюсь, — сказал Люнь.

— Не бойся.

— За тебя.

— Тоже не бойся. Я уделаю этого пернатого как нехрен-нахрен и разберу по частям. А если повезёт, то ещё и птенцов уделаю.

— А если их будет там двое?

— Тогда отступлю, и подумаем ещё раз, — ответил я и крепко обвязал канат вокруг ствола дерева над пещерой, в которую я собирался нагрянуть.

Трос вышел настолько тяжёлым, что мог бы оборваться под собственным весом, и мне пришлось сплести канат сразу из трёх лиан. От этого он стал таким ну совсем трудоподъёмным, что пришлось его буквально тащить к краю, после чего я бросил его на пол и пинком сбросил вниз.

Канат натянулся и… не лопнул.

— Пойдёт, — кивнул я. — Люнь, ты мои глаза, сразу сообщаешь, что где и как. И сразу проверь, сколько тварей будет в гнезде, ясно? Зу-Зу, в сумку, и не высовывайся. Давайте, надерём задницу пернатому ублюдку.

— А если он разумен?

— В смысле?

— Ну если орёл разумен? Они же уже на уровне Осознающего, а значит могут понимать людей. Ты убиваешь почти что личность тогда.

— Животное. Я убиваю разумное животное, которое поступило бы со мной точно так же, — ответил я. — Это закон природы — или ты, или тебя.

Я подошёл к краю и бросил взгляд в низ. В свете поднявшейся луны я мог сказать, что канат лёг просто идеально — ровно над входом в пещеру.

— Ну… добрый охоты нам, — вздохнул я, осторожно спустился с края и начал опасный спуск над пропастью к пещере существа.

Глава 126

Я медленно спускался вниз. Было немного не по себе от осознания, что под тобой несколько сотен метров пустоты. Не, я летал не мечах, летал с Сянцзян и на корабле, но висеть на лиане над пропастью, понимая, что всё зависит от твоих собственных потных ладошек — это всё же немного другое.

Хотя здесь главное не торопиться. Метр за метром я медленно спускался вниз, стараясь не думать, сколько пройдено и сколько ещё надо будет пройти, прежде чем ноги коснуться уступа. Поэтому спуск мне показался бесконечным.

— Далеко там? — шёпотом едва слышно спросил я.

— Ещё… ещё немного, мы почти уже спустились, — ответила Люнь.

— Заглянуть сможешь?

— Нет, не достаю. Тебе надо спуститься ещё чуть-чуть.

Чуть-чуть оказалось понятием растяжимым, так как мне пришлось ещё минут десять вот так спускаться по лианам, которые тихонько покачивались на ветру, прежде чем Люнь наконец смогла заглянуть в пещеру.

— Так… есть, вижу!

— Сколько?

— Один. Один орёл.

— Птенцы? Второй может там…

— Я вижу одного только.

Отлично…

Я осторожно притушил собственный источник, чтобы теперь меня самого было заметно меньше, и нельзя было почувствовать. Дышать стало чуть сложнее, да и всё тело будто ослабело следом, однако теперь меня было вот так просто не заметить.

Буквально через десяток метров каменная стена обрывалась. Здесь я осторожно спустился вниз, цепляясь руками и ногами за лианы, и оказался перед пещерой, где смог наконец узреть эту машину для убийства.

Орёл. Самый что ни на есть классический орёл с белой головой и тёмным телом.

Сейчас, когда я мог рассмотреть его вблизи, птаха выглядел поменьше, чем мне представлялось вначале, однако размеры всё равно ужасали и поражали. К тому же он ещё спал: сидя в гнезде, которое было выложено немного немало брёвнами, ветками и кустарником, орёл как бы ужался, втянув шею, словно курица на насесте. Уверен, что проснись он, будет в полтора раза больше.

И сейчас я повис перед ним в центре прохода, как паук на паутине — просто протяни голову и клюнь меня, ведь всё равно никуда не денусь. Поэтому от греха подальше я быстро и осторожно спустился вниз, пока ноги наконец не почувствовали под собой твёрдую поверхность, и тут же на цыпочках бросился в сторону, прижавшись к стене.

Затаился, прислушавшись к окружению.

Мир вокруг спал, отсюда даже насекомых и ночных птиц не было слышно. Разве что едва заметно подвывал ветер, задувая в пещеру. Орёл тоже не дёргался, мирно дремля в гнезде.

Я простоял, как истукан, минуты две.

Пещера, где он устроил своё гнездо представляла из себя коротки туннель на входе и такой полукруглый такой зал, где и располагалось гнездо из брёвен и ветвей. По углам пещеры я видел множество скелетов и ещё недоеденных животных, среди которых были как обычные большие гориллы и питоны, так и крупные твари типа тех же больших змей или насекомых. И от их трупов при такой жаре сейчас исходил соответствующий душок.

Признаться честно, перед такой махиной я знатно так очканул, так что мне требовалось время не только, чтобы убедиться, что всё тип-топ, но и для того, чтобы немного взять себя в руки. Одно дело — слова, а другое — дело. К тому же тогда с драконом я особо и не думал, там всё просто началось и крутись как хочешь, а здесь я как бы добровольно идут на это мероприятие.

Так, ладно, не ссать, успеется ещё…

Я на цыпочках двинулся к орлу, сняв гэта с ног, чтобы не стучать деревом по камню. Прямо на ходу я вытащил и веер, тихо раскрыв его. Пять клинков бесшумно поднялись в воздух, и зависли над головой, ожидая команды. Пальцы нервно пробежали по дощечкам.

Так… спокойно, вдох-выдох, вдох-выдох…

Войдя в пещеру-зал, где находилось гнездо, я постарался сразу забиться в угол, чтобы во время схватки меня случайно здесь не затоптали нахрен.

Зашкерился, вжался и затаился, присев и наблюдая за этой огромную тушей, прекрасно понимая, что моя бравая уверенность неожиданно испарилась, когда я оказался с этим монстром один на один. В принципе, ещё было не поздно отступить, но…

Клиник над моей головой поднялись и закружились, как пираньи, а пальцы уже нервно нащупали нужные дощечки.

— Погнали… — шепнул я и клинки над головой полетели к орлу.

Прижавшись к стене, я наблюдал за лезвиями, которые подлетели к голове орла, после чего осторожно оплыли её с двух сторон, замерев наворотив глаз. Два с одной, три с другой. Зависли, как хищники перед атакой.

Вдох. Выдох. И…

Я подал команду, и клинки тут же ринулись вперёд, войдя монстру прямо в глаза.

План был прост: нет глаз — нет проблем, да и опасности будет меньше.

Реакция была мгновенной.

Орёл тут же вспорхнул с диким криком вверх и ударился всей тушей потолок. Рухнул обратно в гнездо, раскидав брёвна и ветки, полностью дезориентированный, и тут же ринулся влево. Врезался в стену так, что вся земля ходила ходуном и тут же бросился в право — эффект был таким же.

От таких ударов по сводам пещеры побежали трещины, послышался скрежет камня, который правда терялся в криках орла. Он визжал от боли так, что у меня вибрировали глазные яблоки, и я даже зажал уши, чтобы не оглохнуть.

Но даже так я не терял контакт с клинками, которые вырезали ему глаза, ослепляя. Бедный орёл метался по пещере, после чего, казалось бы, уже нашёл выход, чтобы вырваться на свободу, но здесь был мой выход.

Я тут же бросил дощечку, и птаха со всей дури ударилась клювом о купол, который собой полностью перегородил выход, словно валун. Да так, что я услышал хруст то ли костей, то ли самого клюва. От удара сам купол пошёл трещинами, но тем не менее выдержал.

Теперь она была заперта здесь со мной, и уже не слиняет, пытаясь спастись бегством. Мне же оставалось просто планомерно забивать её, пока добыча не сдохнет.

Следующей пошла дощечка с тысячей клинков. Едва она ударилась об пол и раскололась, как сотни лучей счастья сорвались по направлению монстра. Когда они врезались, в воздух поднялись перья и пух, на стены и пол пещеры брызнула кровь и орёл заголосил ещё сильнее.

Но не умер.

Ну что ж…

Не теряя инициативы, следом пошла рогатка-рука Дянь-му. Я ещё ни разу не пользовался ей и поэтому для меня эффект оказался зубодробительным. Между рогатинами тут же произошло как замыкание, и молния, самая настоящая молния, которая вспышкой ослепила меня настолько, что я пару секунд ничего не видел, ударила прямо в птицу. Вновь полетели перья и пух, плюс запахло жаренным.

Для любого человека, по крайней мере нормального это стало бы смертельно, но на орла этого банально не хватило. От удара он, конечно, упал, забился, однако практически сразу встал и начал как заведённые метаться по пещере, визжа на своём орлином и биться, словно птица в клетке. Он явно пытался и задавить попутно обидчика, однако я слишком глубоко забился, чтобы он смог найти меня, ослеплённый болью.

Здесь уже я взялся за меч, вернув клинки обратно в веер. Хотел был ударить по нему ураганом, но подумал, что такое вряд ли убьёт орла, а вот пещеру мне на голову обрушить вполне себе сможет, чего бы мне хотелось избежать всей душой.

Поэтому я просто начал наносить удары лучами счастья, высекая из орла перья. Тот совсем уже не понимал, что происходит, горлопаня так, что глаза болели. Ещё одна дощечка с тысячей клинков и…

Он ещё жив.

Здесь я смог прочувствовать практически на своей шкуре, что такое высокоуровневое животное и почему его так сложно убить. Мои удары один за других обрушивались на эту птицу-хреницу, кромсали её, были током, подпаливали, а она до сих пор жива, будто не хватало силы. Словно я оса, а это человек — ему больно, но мои одиночные укусы его не убивают.

Правда длилось это не так уж и долго, как мне бы хотелось. Уже разнеся в дребезги своё гнездо и мечась по пещере, орёл в очередной раз влетел всей тушей в барьер, видимо пытаясь пробиться наугад, но на этот раз у него это получилось. Купол не выдержал удара, раздался треск как будто пластмассы, и тот осыпался сотней голубоватых кусочков, похожих на стекло.

Огромная птаха вывалилась кубарем в проход. Видимо почувствовав свободу, она тут же оттолкнулась лапами, дёрнулась вперёд из последних сил и просто перевалилась через край мешком, сорвавшись вниз.

Но теперь я не мог позволить твари просто уйти, не после того, как на неё было потрачено так много ресурсов.

Я стремглав бросился к обрыву и немедля ни секунды сразу сиганул следом за птицей вниз.

В лицо ударил ветер.

Весь мир был прямо передо мной, я вновь чувствовал это странное чувство свободы.

Однако мои мысли были заняты совершенно другим. Всё моё сознание сконцентрировалось на птице, что падала прямо подо мной. Я видел, как она кувыркнулась в воздухе, как расправила сильно потрёпанные крылья, истошно крича.

И поймав момент, я приземлился ей на спину, воткнув в тушу меч, чтобы не скатиться.

Израненный орёл закричал, судорожно забил крыльями, пытаясь влететь. Теперь полёт ему давался с однозначным трудом, я чувствовал, как напрягаются мышцы подо мной, как он хрипит и борется за свою жизнь, видимо не привыкнув быть добычей.

Однако… теперь не она была главной проблемой.

Весь уступ ожил.

Я бросил взгляд назад и увидел, как в небо поднялось не меньше десятка орлов. У меня бы сейчас сердце остановилось от такого зрелища, но блин, я не чувствовал ничего, кроме адреналина, который стучал в висках.

Могу поспорить, что твари прилетели на крики своего собрата. А это значит, надо было его поскорее успокоить.

Втыкая меч и кинжал, как ледорубы, я карабкался по спине орла к его голове, чтобы покончить с этим, пока тот слепо кружил в воздухе в воздухе, пытаясь меня сбросить. Местами его перья были все обуглены, местами вырваны или срезаны. Моё лицо постоянно орошало кровавой пылью из ран. Всё его тело было истерзано, но птица до сих пор показывала чудеса живучести.

И когда я уже практически добрался до её головы, на нас налетели его товарищи.

Их крики расходились, словно раскаты грома на всю округу. Разъярённые, стая орлов летала вокруг нас, словно ласточки вокруг единственной мухи, заслонив собой как небо, так и землю. Порой они налетали, маша крыльями, пытаясь сдуть меня с собрата, а парочка и вовсе сделала попытку сцапать меня когтями, но промахнулась.

По итогу они не могли сильно мне навредить, так как рисковали задеть своего пернатого друга. Могли лишь попытаться сдуть, да филигранно схватить меня клювом или когтями, что было в такой обстановке практически невозможно, и это было моим спасением.

Да и я не собирался им облегчать задачу. Мой орёл явно рано или поздно упадёт, а значит мне надо было просто ждать, когда он выбьется из сил. Поэтому я выхватил веер и что было сил махнул в сторону преследователей ураганным ветром. Правда только одна из птиц попала под неё. Ударом бури из неё выбило перья, она полетела вниз, но через пару секунд взлетела обратно, обиженно и громко крича.

Следом за ураганом полетели и клинки, которые начали отгонять эту шалупонь, целясь им в глаза. Я был словно летающая крепость, отбивающаяся от юнкерсов.

Но тем не менее они не отставали. Летали вокруг своего собрата, пытаясь его отбить у меня, но без особых успехов. А огромный орёл подо мной уже выдыхался, я чувствовал это по его взмахам и…

И он неожиданно упал в низ.

Просто сложил крылья, будто отдавая себя на откуп судьбе и камнем полетел вниз.

— Юнксу!!! — пронзительно взвизгнула Люнь, но что-то исправить было уже поздно. Кажется, птица приказала долго жить.

— Не ссать! — крикнул я, прижавшись к ней, чтобы меня не сорвало встречным потоком воздуха.

Один из орлов и вовсе бросился следом за нами. Вниз головой, сложив крылья, он пулей летел к нам, но в последний неожиданно распахнул крылья и схватился лапами за своего товарища, будто пытаясь его удержать.

Да хрен тебе!

Я взмахнул веером и его расправленные крылья сыграли роль охранительного парашюта — орла таким потоком воздуха отбросило вверх, и он банально не смог нас удержать. Тут же следом слетела и разломанная дощечка, которая образовала огромное огненное облако, которое разделило нас и остальную часть стаи. Орёл, что пытался поймать своего товарища с криками взмыл ввысь, весь опаленный и дымящийся, как курица.

А через мгновение…

Мы врезались с верхние кроны деревьев. Всё тело орла содрогнулось, дёрнулось, меня подбросило, но я лишь плотнее уцепился в него, схватившись за перья. Огромная туша с грохотом проламывала ветви деревьев, ломая стволы и обрывая лианы. Шум срываемой листвы, несколько раз нас очень сильно дёрнуло и…

В последний момент я всё же решил покинуть борт своего судна, оттолкнувшись ногами и отпрыгнув подальше. Каким-то чудом сумел приземлиться на ноги, отбив себе пятки, когда израненный орёл с грохотом рухнул мешком в десятке метров от меня на спину — держись я за него и меня бы размазало по земле.

Ещё несколько секунд стоял хруст веток и шелест листвы, которая сыпалась сверху, но потом всё стихло. Только крики ястребов слышались сверху, но не более.

Я думаю, что орёл сделал нам одолжение, успев тогда схватить, тем самым заметно затормозив падение, что спасло от более тяжёлых последствий. А потом и деревья послужили определённым амортизатором для нас, так что такую посадку можно было действительно назвать мягкой.

Ну…

— Вот же… — выдохнул я, стряхнув с меча кровь. — Фух… вот это посадочка…

— Ты как? — спросила Люнь.

— Лучше, чем могло быть, но хуже, чем предполагалось. Зу-Зу, ты как?

Тот буквально вывалился из моей сумки и на покачивающихся лапках криво побрёл к стволу дерева. Встал на задние лапки, облокотившись передней, после чего его вырвало. Господи, да у него повадки, как у человека!

— Вижу, что жив… — выдохнул я и посмотрел на птицу, что лежала перед нами.

Огромная.

Да, я погорячился с самолётом, наверное, но тем не менее она всё равно очень большая. Настолько, что я мог спокойно пройтись по ней и даже пробежаться, и от такого зрелища у меня сразу просыпается мегалофобия.

Орёл всё ещё был жив. Тяжело дышал, хрипел, но уже не пытался пытаться сопротивляться, будто смиренно принимая свою судьбу.

Ну вот и молодец.

Я медленно направился к птице, чтобы завершить начатое, готовый в любое мгновение отпрыгнуть влево или вправо, если она попытается напоследок кусь-кусь меня.

Одновременно я следил и за небом. Сквозь дыру в густых кронах я видел, как над этим местом кружат орлы. Они истошно кричали, я бы даже сказал жалобно, с какой-то болью и скорбью, не в силах помочь собрату и распугивая всю окрестную живность, что мне было лишь на руку.

— А мне его жалко, — неожиданно сказала Люнь, когда я подошёл поближе.

— А мне жалко корабль, — ответил я, не сводя с него глаз.

Но едва я попытался подойти ближе, как через дыру, проделанную нами, попытался опуститься орёл, чтобы прикрыть своего собрата. Взмах его мощных крыльев, и в мою сторону полетели сотни острейших игл, которые дождём залили всё поляну.

Я едва успел спрятаться за дерево, как через мгновение всё было утыкано иглами. Просто каждый метр был ими усеян. И если в земле они просто ушли глубже, то вот деревья были утыканы ими довольно плотно, демонстрирую, что бы со мной стало, не спрячься я за ствол.

В любой другой ситуации это значило бы, что пора бежать, но теперь преимущество было явно на моей стороне.

В тот момент, когда орёл когтями подцепил собрата и уже начал приподнимать, я выглянул из-за укрытия и взмахнул веером.

Буря, ломая ветви и срывая листья, со всей силы толкнула орла прямо в гущу растительности. Птица мгновенно оказалась опутанная растениями и просто повисла в кронах деревьев, забив крыльями и выронив своего брата. Но чем больше она вырывалась, тем больше запутывалась, и в даже будучи сто раз сильной, вырваться ей удалось далеко не сразу.

К тому моменту, когда клинки слетели с веера и попытались вырезать ему глаза, орёл резко развёл крылья в стороны, разрывая лианы, и пулей вылетел наверх, где достать его было невозможно.

Тц… а мог быть и второй фраг ведь. Хотя не, это уже бред и жадность. Учитывая, как я долго забивал этого засранца, хрен бы меня хватило на второго. Надо быть реалистом — я вытянул тварь лишь потому, что у меня был целый запас всевозможных добряков от Сянцзян. Если бы не они, то хрен я бы навалял ему. Даже сейчас мне пришлось даже проглотить пилюлю, чтобы пополнить Ци, так как с этими активациями у меня ушло слишком много энергии.

Правда подойти к своей законной добыче мне удалось тоже не с первого раза. Несколько раз орлы пытались прикрыть своего обрата техниками, среди которых помимо острых иголок были и удары на расстояния на подобие моих лучей счастья, и морозный ветер, который превращал в лёд растения, и даже какой-то гул, но ситуация была для бедняги неминуемой.

По прошествии получаса я уже был около него, и никто из летающих пернатых не мог этого остановить. Они пытались срубить лес своими ударами, чтобы расчистить себе площадку для посадки и манёвра, но на их несчастье здесь деревья были то ли вековые, то ли каменные, но это не увенчалось успехом.

Но никто больше не рискнул сунуться в проделанную в кронах дыру, так как для них это было как паутина для бабочки. Сила силой, но здесь их преимущество сходило на нет.

Я осторожно забрался на спину летающему монстры и по ней уже направился в сторону шею, чтобы избежать ключа, чтобы можно было нанести смертельный удар.

И уже когда я собирался нанести удар, чтобы решить вопрос с орлом, округу прорезал голос. Громкий, но очень спокойный, я бы сказал старческий, который своей неожиданностью едва не заставив меня свалиться с моего трофея.

— Погоди, охотник, остановись. Не проливай кровь почём зря…

Удивительно, но в таком чудовищном голосе не было приказа. Была лишь просьба. Просьба уставшего человека (если хозяина голоса можно так описать), что и заставило меня на мгновение остановиться.

Тц… так и знал, что всё не будет ну вот прямо настолько просто…

Глава 127

Я замер, внимательно оглядываясь по сторонам.

Над головой продолжали летать орлы, но теперь они не кричали так надрывно и с болью, будто я вырезал дорогого им человека (вполне возможно, что так оно и было). Стало удивительно тихо в ночном лесу.

Я пытался найти источник голоса и… пришёл к выводу что кроме как тем, кто сверху, говорить больше было некому. Я задрал голову внимательно смотря наверх.

— Люнь, ты слышала?

Не, ну мало ли, вдруг у меня глюки?

— Ага… — она тоже посмотрела наверх, после чего негромко, даже может слегка удивлённо прошептала. — Это… это животное уровнем минимум «Древний зверь», Юнксу. Судьба непредсказуемая, да здесь есть Древний зверь…

Если она с таким придыханием говорит, значит это охренеть как опасно, и нам жопа наступит с секунды на секунды, верно? Но с другой стороны, будь нам реально жопа, с нами бы не пытались заговорить, а значит…

— Кто ты? — громко и твёрдо, чтобы не показывать неуверенности, спросил я, поглядывая по сторонам.

— Глаз имя моё, охотник двуногий, — ответил старый усталый голос.

«Карий?» — хотел спросить я, но решить отложить свой туалетный юмор на потом. Иногда моё собственное IQ меня пугает. В конце концов, в его голосе не было агрессии, лишь какая-то вселенская усталость и грусть и обижать лишний раз собеседника не стоило.

— Ты в смысле… орёл?

— Я хозяин неба этой скалы, двуногий.

— И что тебе нужно от меня, Глаз? — спросил я с вызовом. Нельзя было показывать, что я боюсь.

— Я пришёл сюда попросить тебя сохранить жизнь тому дитя, которое ты спустил с небес на землю и коего ты хочешь лишить жизни. Она ни в чём неповинна передо тобой, и незачем тебе отнимать её жизнь. Прошу тебя, отпусти с миром её, и дай жить. Её долгие года ещё впереди…

Так это ещё и она.

— Или что? — сразу решил я уточнить варианты.

Но угрозы в ответ не последовало, и я очень сомневаюсь, что это потому, что мой собеседник обладал благородством. Здесь всё скорее от бессилия. Если вдруг что, сил добить раненую орлицу мне точно хватит ещё до того, как до меня доберутся, и мы оба это понимали. Поэтому кому бы там ни было придётся идти со мной на мирную.

— Прояви милосердие охотник. Ты показал силу и мастерство, ты одержал вверх, зачем тебе её кровь? Чем мы вызвали твою ненависть и жестокость, что ты пришёл искать нашей крови?

Мда… Я посмотрел на орла под собой. Казалось, он даже немного оживился и попытался двинуться, но я взмахнул веером и клинки воткнулись ему в кровавые глазницы, заставив закричать.

— Вы сбили мой корабль, напали на меня, пытались убить — этого вполне достаточно для мести.

— Мне жаль, охотник двуногий. Мне очень жаль, но старое не вернёшь, мёртвое не сделаешь живым, и день вечера не станет сегодняшним. Будь я рядом, я бы не допустил такой бессмысленной глупости. Но что сделано, то сделано, и стоит ли вещь жизни одного из нас?

— Да, — тут же ответил я. — В конце концов, будь у тебя возможность убить меня, стал бы ты со мной договариваться?

— Нет, — последовал честный ответ. — Я бы убил тебя, охотник двуногий, защищая свою кровь.

— Ну вот и мне так кажется, так что разговаривать дальше бессмысленно…

Но я даже поднять меч не успел, как неожиданно прямо в дыру в кронах медленно спланировал орёл. Не очень-то и удачно, задевая ветви, иногда вовсе в них врезаясь и цепляясь крыльями, из-за чего казалось, что он больше падал, чем планировал вниз, но тем не менее.

Честно говоря, я так шуганлся, что сразу же спрятался за ближайшие деревья, откуда меня слёту достать бы не смогли, держа наготове сразу несколько деревяшек, которые превратят это место в выжженное поле.

Но вопреки моим опасениям, орёл не сделал попытки атаковать или чего-то подобного — вместо этого он степенно и спокойно приземлился напротив меня, будто прилетел поприветствовать своего старого друга.

Старый, очень старый орёл, от которого древностью так и несло. Его клюв уже давно не бы жёлтым, побурев, потрескавшись и лишившись того задорного блеска. Перья на голове торчали в разные стороны, уже серые и грязные, будто он только что встал с кровати. Один глаз покрыт бельмом, на лапах не хватает ногтей. Все крылья как после жаркой драки, и было удивительно, как он ещё летает.

Старик, одним словом.

Но даже несмотря на это, силой от него так и разило, что недвусмысленно намекало — ему хватит сил порвать меня на части даже в таком состоянии.

Но я всё же не был готов сдаться вот так просто, потому что чувствовал, что в данной ситуации и при его состоянии шансы у меня были. Здесь на земле в густых джунглях преимущество было за мной, учитывая мой арсенал.

Шансы получить сразу два демонических ядра.

Я смотрел на него из-за деревьев, сжимая в руке веер и таблички с запечатанными силами. В руках уже бурлила сила Ци, готовая вырваться наружу через оружие. Но тем не менее первым я ничего не предпринял — помимо банального интереса, возможно была возможность решить этот вопрос как-то иначе, хотя если меня это не устроит, я буду биться за своё право забрать ядро.

Или два ядра.

— Мы встретились, охотник двуногий, — негромко произнёс Глаз, при этом его клюв лишь слегка приоткрылся. Мне показалось, что он внимательно осмотрел меня. — Я вижу, ты смел, пусть и слаб. Ты опасен, пусть и мал. Не чета сотням тех, кто стал добычей. Ты другой, не такой как они. Я уважаю сильных.

Старый орёл слегка склонил голову и… я тоже кивнул, не сводя с него глаз. Удивительная вежливость для того, кто может меня разорвать на части при желании.

— И много двуногих стало твоей добычей?

— Много тех, кто покусился на кровь мою, — ответил он невозмутимо. — И ты быть может станешь последним на моём веку, и первым, кого я пришёл просить о милосердии к тем, кого я старался хранить все эти годы.

Ну да, могу представить. В конце концов, у меня здесь целый арсенал, который причём очень так неплохо подходил для того, чтобы поохотиться на тварь. Уверен, что большинство охотников и в помине подобного не имели.

— Я стар, охотник двуногий, я уже не тот, что раньше. Глаза подводят меня, а силы покидают. Мои крылья теперь не сносит взмахом норы твоих сородичей, а мой крик не заставляет лопаться их головы, как спелые ягоды. Раньше я нагонял страха на многих в небе, но моё время прошло, и осталось лишь это…

Она раскинул крылья. По истине божественный размах, хотя то тут, то там торчали перья и мне вообще казалось, что у него крылья когда-то были сломаны. Можно было представить, как он буквально вырезал все города, сметая их взмахами и разрывая когтями самые крепкие башни.

— Что у тебя осталось? — не дождался я ответа.

— Моя кровь, — выдохнул орёл, если его вообще было корректно так называть. — Я был силён, я был бесстрашен. Я жил великой жизнью, я побеждал в великих схватках. Драконы падали вниз вместе со своими наездниками под моими ударам, твари приземистые дрожали и пряталась от одного моего крика. Я видел, как жизнь зарождалась под моими крыльями и погибала в моих когтях. Я немало пролил крови, но никогда не проливал её просто так ради забавы, потому прошу у тебя того же.

Ага, то есть получается, что типа если ты дать сдачи не можешь, то и плевать на тебя, а как пришли и грубо постучались в дверь, выбив пару зубов, так сразу и равный, и ой не надо, давай договоримся? Сразу зассали, как получили сдачи.

Я почувствовал, как что-то тёмное разгорается внутри меня, но тут же поспешил удушить это в зародыше — сейчас это ничем не поможет.

— Я делаю это не ради забавы, Глаз. Кровь за кровь, слышал такое? Ведь твои даже и не вспомнили, что едва не отправили на тот свет кого-то, верно? Так, мимо пролетали. Но как я пришёл и постучал в дверь, так сразу и договоримся, и решим вопрос иначе, и вам уже не плевать.

Да, я понимал, что это животные и у них вообще свой, не похожий на человеческий, взгляд на жизнь, так что не удивительно, что кто сильнее тот и хозяин, а кто слабее, тот и корм. Тут человеческой моралью глупо мерить.

Только от этого легче не было, и меня всё равно переполняла аномальная злость.

— Ты хороший охотник, двуногий, и ты должен понимать разницу между необходимостью и пустой жаждой крови. Между охотой и жаждой мести ради себя любимого. Я вижу, ты способен убить, и мне придётся защищать своё дитя. Наша битва огласит весь лес, но кроме смерти это ничего не принесёт. Ты уже показал свою силу, мы уважаем силу, и потому я прошу не отнимать жизнь у тех, кто моя кровь и найти путь, который удовлетворит обоих из нас.

Это он типа намекает на откуп?

Откуп… А что мы можем попросить на откуп?

Верно, демонический ядра.

— Ты знаешь, что такое кровь за кровь, верно? — спросил я негромко.

— Ты пришёл за силой, человек, — ответил он негромко, как будто для самого себя.

— Все ищут силу.

— Все, — согласился он. — Сохрани жизнь, о которой я прошу, и мы сделаем то, о чём ты просишь, охотник двуногий.

— Я хочу демонических ядер, — сказал я. — И если ты меня обманешь…

— Я некогда не обманываю в отличие от двуногих, — с лёгкой обидой ответил орёл. — И жду от остальных того же. Сильнейшим без надобности обманывать.

Он оттолкнулся и взмыл вверх. Без грации, качаясь и цепляя кроны деревьев, будто с трудом удерживал равновесие в полёте, он взмыл в небо, где своим орлиным криком что-то передал другим, и те сразу разлетелись в разные стороны.

Вот так за мгновение стало вокруг тихо, и только орёл, которого я поймал, с хрипом дышал, всё ещё не спеша умирать.

— Как думаешь, Зу-Зу, они замыслили пакость? — спросил я, когда они улетели.

Енот посмотрел на меня и покачал головой.

— А почему ты меня не спросишь? — возмутилась Люнь.

— Хорошо, — вздохнул я. — Люнь, как ты считаешь, они замыслили пакость?

— Я сомневаюсь. Орлы — это благородные животные. А то животное, что дожило уровня Древнего зверя, ко всему прочему обладает ещё и умом, как у человека.

— И хитростью.

— Вряд ли. Они ещё не настолько мудры, чтобы хитрить как человек, да и многие животные не видят в этом смысла.

— Ага, а лисы?

— При чём тут лисы? Орлы уважают сильных и презирают слабых — такова их природа. Он признал тебя, признал твою силу и мастерство — для них это многое значит. Они увидели в тебе равного себе, а значит и будут общаться как с равным. Поэтому я думаю, что он не станет тебя обманывать, потому что видит достойного.

— Как-то с трудом верится.

— Да тебе во всё с трудом верится, — фыркнула она. — Ты везде ищешь подвох и ложь. Где ты жил, если совсем не доверяешь другим?

— Доверие — это непозволительная роскошь в этом мире.

— Но Сянцзян ты поверил.

— И нам повезло, — согласился я. — А могло не повезти.

— Какого ты о ней мнения… — протянула Люнь, глядя на меня с неодобрением.

— Не, я о ней хорошого мнения, просто… мы ведь не знали, какой она человек, верно? Я рад, что она оказалась хорошим человеком, но могло всё быть и иначе, верно?

Но если так брать, то раз уж енот уверен в них, то стоит и мне довериться.

Старый орёл всё же внушал определённое уважение и веру в его слова, поэтому почему бы не попробовать? В конечном итоге, в мире животных решает сила. Приходит альфа в стаю, одерживает вверх и все начинают его уважать. Кто хочет бросить ему вызов, дерётся, и если проигрывает, то признаёт его. Вроде как-то так. Всё просто и прямолинейно. Кто слаб, тот идёт нахрен.

И если я доказал свою силу…

Мне хотелось верить, что всё будет так просто, но как знать, как знать…

Я ждал орлов обратно, держа на прицеле орлицу, готовый обрушить на неё весь свой арсенале и при необходимости юркнуть в темноту леса. Через несколько минут после отыбтия хищников. Весь лес будто выдохнул с облегчением и осмелился жить дальше своей жизнью. Застрекотали насекомые, заухали и запищали птицы. Казалось, даже ветер осмелился вновь шуршать листьями на деревьях.

Мир вернулся к исходному состоянию, будто ничего и не произошло.

Но лишь на пол часа. Очень скоро через дыру в кронах перед нами упала… огромная обезьяна. Нет, реально, огромный бабуин с красной рожей и острыми зубами. Через десять минут тут же рядом упала и большая змея типа анаконды. Ещё минут пятнадцать двадцать, и вновь обезьяна.

И так мне насыпало шесть тел с ядрами, если верить орлам.

В принципе, это даже лучше, чем я мог рассчитывать изначально.

Кто молодец? Я молодец! Главное, чтобы меня не убили. Просто…

Просто для меня было несколько удивительно видеть, что огромная птица, которая могла всё же попробовать меня убить, учитывая свою силу и размеры, вдруг начала меня просить отпустить его дитя. Выглядело так, будто в этом был подвох. Ведь всё должно быть наоборот, верно? Напасть на меня, попробовать заставить на правах сильнейшего и так далее, но…

С другой стороны, разве Люнь не сказала, что они уважают силу, и что у них своя логика?

А я настолько отвык, что кто-то может поступать по чести и достоинству, что для меня уже что-то ненормальное. Ненормальное, что тебя не пытаются наипать на ровном месте.

Я с сомнением посмотрел на орлицу, которую сбил. Я не собирался нарушать своего слова, однако кое-какое недоверие у меня всё же было к ним. Да чего уж там, я вообще мало кому доверяю.

Орёл приземлился на гору тел всё так же неуклюже, однако глядя на то, как его когти запросто воткнулись в плоть поверженных животных, у меня холодок пошёл по коже.

Глаз смотрел на меня со всей невозмутимостью и гордостью.

— Охотник двуногий, это то, о чём ты просил. Я прошу сделать то, что теперь должен сделать ты.

— Не мало ли?

— Ночью много не поймаешь. Ты можешь подождать утра.

Да только утром, насколько я знаю, у орлов начинается самый сенокос, поэтому лучше брать что есть и валить нахрен. Жадность губит.

— Ладно, можешь забирать, — махнул я рукой на орлицу, однако тот покачал головой.

— Я прошу о милосердии, двуногий. Если она останется без зорких глаз — это будет равносильно тому, что ты убьёшь её сейчас. Смерть.

— И что ты предлагаешь? — нахмурился я.

— То, о чём мы говорили. Сохрани жизнь моему ребёнку, — невозмутимо ответил он. — Верни ей то, без чего выжить она не сможет, и наши пути разойдутся, как расходятся светило дневное и ночное. Ведь вы, двуногие, имеет те ягоды, что исцеляют.

— Откуда ты знаешь?

— Оттуда, откуда я знаю ваш язык, двуногий. У меня тоже был друг среди вас, когда мир был другим. Друг, который мог найти общий язык с теми, кто не обладает языком человека.

Другим? Интересно, о каких временах он сейчас говорит?

— И кто это был? — спросил я.

— Я не помню его имени, но он был хорошим другом мне. Поэтому я имею веру в то, что среди всех вас есть те, кого можно уважать.

Мда… интересно девки пляшут…

Конечно, речь не шла конкретно о пилюлях, однако я понимал, от какой логики он отталкивался — для орла слепота было бы действительно равносильно смерти.

Я вытащил несколько пилюль, после чего немного подумал и добавил ещё немного в ладонь.

Такого количества должно было хватить, чтобы исцелить любого, даже такую тушу. По Зу-Зу я знал, что они действуют на животных, другое дело, что тут как бы размеры совершенно другие. Только вот есть один момент…

— Где гарантия, что, если я попытаюсь сейчас её исцелить, ты не набросишься на меня? — спросил я.

— Будь у меня желание сразиться с тобой, я бы это сделал это, и не остановили бы меня растения, за которыми ты прячешься, — ответил орёл невозмутимо.

— А может ты меня хочешь в спину клюнуть.

— Твои слова оскорбительны, — по его голосу слышалось, что он обиделся. — Хотя подобная осторожность не удивительна, ведь я знаю, насколько подлы люди, и понимаю тебя, охотник двуногий.

О-о-окей…

Я посмотрел на Зу-Зу, и тот кивнул, типа всё нормально.

Ну смотри, пушистый, на тебя ориентируюсь, на твоей ответственности будет, если что пойдёт не так.

— Хорошо, но тогда я буду рассчитывать на ещё одну услугу, Глаз, — предупредил я.

Я обошёл орлицу, постоянно поглядывая назад, после чего приблизился к клюву, готовый отпрыгнуть в любую секунду, хотя понимал, что мне банально не хватит реакции, захоти она меня клюнуть.

Но ничего такого не произошло, птица лишь приоткрыла клюв, когда я подошёл поближе, позволяя забросить ей пригоршню пилюль. Едва я это сделал, как сразу же поспешил убраться обратно за укрытие, чувствуя на себе взгляд старого орла.

Пришлось подождать минут пять или десять, прежде чем орлица смогла встать. Вся растрёпанная, она встряхнула свои растрёпанные перья, после чего громко крикнул на своём, орлином, после чего расправила крылья и неуклюже взлетела наверх, будто была пьяной.

Остались только мы вдвоём. Ну или вчетвером, если уж быть точным. И прежде, чем он сам улетит, я должен был сразу спросить.

— Глаз, а ты когда-нибудь слышал о таком человеке, как Вьисендо?

— Мне ваши имена ничего не говорят, — ответил он невозмутимо.

Ладно…

— Человек, у которого глаза чёрные, как ночь с красными огоньками внутри. Он силён, куда сильнее меня и способен обрушивать горы. Возможно, даже победить тебя. Скорее всего. Может какой-нибудь замок есть, пещера каменная или просто очень сильный охотник в округе? Ну вообще, что-нибудь подозрительно или опасное? Хоть что-то?

Я надеялся, что если орёл старый, то с неба он должен был заметить хоть что-то подозрительное. Ну хоть что-то, что укажет, куда мне двигаться дальше.

— Я не видел таких людей, двуногий, но я знаю место, которое тебя может заинтересовать, — ответил он после недолгих раздумий.

Ну… это ведь лучше, чем ничего, верно? Странное место в лесу. Учитывая, что отсюда приходит Вьисендо, вполне может быть, что и место это как-то связано с ним.

— Интересно, — кивнул я. — Далеко отсюда?

— Вашим шагом слишком долго идти, — ответил Глаз. — Оно находится в пяти днях лёта в сторону рождения ночного солнца.

Короче, на юге.

— Ясно… тогда мне нужно, чтобы ты меня туда подвёз, Глаз.

Глава 128

Наверное, я успел полетать на всех доступных видах транспорта: мечи, корабли, женщины, а теперь ещё и орлы.

И надо сказать, что орёл был самым необычным видом транспорта из всех, на которых я когда-либо летал. Ещё более необычным, наверное, был дракон разве что. Потому что ощущать, как под тобой двигаются мышцы, было чем-то невероятным. Чувствовалась мощь, какая-то необузданная сила что ли, которая как бы подчинилась тебе. К тому же он летел куда быстрее, чем корабль, человек или мечи Бао.

Если только на нём туда пять дней лёта, сколько это бы заняло на судне, которое пусть и резвое, но летит гораздо медленнее?

Пейзаж, как и в случае с равнинами Вигирии, быстро приелся. Постоянно видеть, как под тобой проносятся пусть и необычные, иногда попросту фантастические, но всё же однотипные заросшие горы — это надоедает и в первый же час ты перестаёшь удивляться подобному.

Но приятной поездку делало понимание, что у меня в сумке аж шесть демонических ядер! Это было больше, чем дохера, если так подумать. Правда я был не уверен, что их хватит намного, так как чем выше ты поднимался, тем больше сил и ресурсов на это будет уходить. Поэтом далеко не факт, что мне хватит этого дотянуться до пятого уровня.

Ну мне не выбирать, здесь хотя бы первую ступень пройти.

— Как ты стал таким большим, Глаз? — спросил я, пытаясь перекричать встречный ветер. — Как смог добраться до такого уровня?

— В этих лесах побеждает сильнейший, — кратко ответил он.

— Я это понял уже. Но как именно ты таким стал? Травы ел, животных? Медитировал?

— Я охотился, я сражался за свою территорию, и я побеждал. И с каждой моей победой я становился сильнее. С каждым поверженным врагом, я взлетал всё выше, а с каждой добычей, мои крылья наполняла сила. Борьба, постоянная борьба — вот, что сделало меня таким сильным.

Я посмотрел за плечо на енота, который сидел в сумке. Да уж, у этого борьба разве что, когда поспать, а когда посрать. Надо будет погонять его немного, как будет возможность.

— А что насчёт человека? Ты сказал, что он был твоим другом.

— Мы были едины.

— Едины? — переспросил я.

— Мы были одним целым, — подтвердил он.

Эм…

Я покосился на Люнь, ожидая объяснений.

— Он скорее всего имеет ввиду мастера заклинателя демонов. Мастер заклинатель демонов поглощает душу животного, соединяя её со своей, что позволяет ему управлять животным и использовать его силу. Но потом он может вернуть душу животного обратно.

— А управлять — это в смысле телом животного или как? Тело?

— Да, телом. То есть вот у тебя медведь. Ты поглотил его душу, и теперь ты можешь управлять его телом. То есть его душа, это как связующее звено между тобой и его телом, понимаешь?

— Примерно да.

Нашёл животное, поглотил душу и вот у тебя уже есть кто-нибудь, кем ты можешь управлять, как игрушкой на пульте управления, где контроллером будет душа животного. Но значит ли это, что…

— Ты тоже, получается, поглощённая душа, да?

— Да, — кивнула Люнь.

— И ты заняла место, которое я мог бы использовать для животного, — уточнил я.

— Но я лучше животного! — возмутилась Люнь. — Я лучше любого животного, ведь я — Уню Люнь Тю!

— Что бормочешь ты, двуногий? — спросил меня Глаз.

— Ничего, сам с собой, — крикнул я.

— Ты странный двуногий, — отозвался он.

Да кто бы говорил…

Хотя надо признать, звучит это интересно, управлять животным. Да даже вон, тем же орлом, на котором я сижу. Это была бы вообще имба тогда. Знай, что летай себе да разноси всех когтями и крыльями.

Хотя всё равно здесь есть один нюанс — животные слабее людей, и тот же третий уровень у животных совсем не означает третий уровень у человека. Так он может быть силами равен и второму человеческому уровню. Как примерно и орлы — их преимущество размер и силы, но шестой уровень мог быть равен по силе и пятому человеческому, если не ниже.

Вот такая страшная муть.

Да и вообще уровни, насколько я уже видел, имели много нюансов. На нижних разница между ними смазывалась, на высоких становилась более очевидной, хотя некоторые артефакты и техники могли нивелировать своей силой этот разрыв.

— А много ещё животных в лесу, которые умеют говорить, как ты, Глаз? — спросил я.

— Я знаю, что на юге есть великая змея, старая и мудрая, как сам этот лес, — ответил он.

— Ты хоть раз встречался с ней?

— Пару раз, когда был молод, глуп и голоден, — ответил он.

Подозреваю, что это значит, он пытался охотиться на неё, но его самого едва не съели.

На пятые сутки орёл пошёл на снижение, но на этот раз потому, что мы прилетели. Причём эта пернатая сука не просто начал снижаться, а камнем рухнул вниз, будто ему крылья подрезали. Я пискнуть не успел, как мне пришлось прижиматься к нему всем телом, чтобы нахрен не сдуло, после чего пара секунд перегрузок, и взмахами крыльев Глаз завис над горой. Осторожно сел на самый край, после чего выставил вбок крыл, позволяя мне спуститься на землю.

— Это здесь? — спросил я, внимательно оглядываясь. — Я ничего не вижу.

— Посмотри. Ниже по реке.

Блин, это надо к краю подходить, а я сорваться с уступа боюсь. Старый камень обрушится и всё, улетел Инал в анал.

Но тем не менее я подошёл к краю скалы и бросил взгляд вниз. Да, там действительно текла река, однако я никого не увидел. Река просто уходила в густые заросли леса, не более. Но кроме этого я больше ничего не мог разглядеть.

— Не вижу.

— Твой глаз не так остёр, как даже мой, старый и слепой.

— Ну я всё же человек, а ты орёл, — заметил я. — У вас зрение всегда острее, так что не удивительно ни капельки, что даже в старости ты лучше видишь. Так что я должен увидеть там?

— Гнездо двуногих.

— Удивительное место — это гнездо двуногих? — посмотрел я на него косо. — Это всё, что ты хотел мне показать?

— Мне нечего добавить к нему, — невозмутимо ответил тот. — К тому же люди видят всё здесь через своих друзей.

Я сразу догадался, что речь идёт о прирученных животных, которых, скорее всего, здесь используют как камеры и сигнализацию. Типа всё просматривают с высоты птичьего полёта или при помощи лесной дичи, удобно ведь.

Значит, как и говорила Сянцзян, леса Шаммо — это действительно место заклинателей демонов.

Интересно, а насколько они сильны в фехтовании?

— Подождёшь меня?

— Мы договаривались, что я тебя только доведу до места, двуногий, — заметил он.

— Да ладно тебе, а как же чувство приключений?

— Я напутешествовался уже за свою жизнь.

— А куда, если не секрет?

— Дальше к рождающемуся солнцу и туда, где оно умирает (юг и север), я летал к долинам, где воды заливают землю и над лесами, которые заканчиваются пустой землёй (получается восток и запад).

— А что находится дальше, за этим лесом, где рождается солнце ночи?

— Воды. Бескрайние море, которому не видно ни конца, ни края.

— А в той стороне? — указал я на запад.

— Леса, а дальше земля, что превратилась в песок. Бескрайние пески. Я ни разу не пытался перелететь их.

— Настолько огромные?

— Не было нужды, — ответил Глаз. — Этот мир широк и опасен, и я не летал туда, куда не стоит летать.

— И где опаснее всего?

Он указал крылом куда-то на юго-запад. Я бы даже сказал, что он указал на запад, но чуть-чуть южнее. Значит там опаснее всего? Окей,возьмём на заметку, что в случае любой непонятной ситуации идти туда, где опаснее всего.

— Ладно тогда, Глаз, — вздохнул я. Жаль было отпускать такую машину для убийств, надо было нацепить на него поводок обязательств побольше. Но раз дал слово… — Лети к семье, чё ещё могу сказать.

— Будь осторожен, охотник двуногий. По твоим словам вижу, что выбрал ты себе добычу крупную и опасную. Пусть твоя охота будет хорошей.

— Спасибо, — кивнул я.

Глаз шагнул вперёд с горы и…

На мгновение я подумал, что он не раскроет крылья и тупо разобьётся, типа такой способ самоубийства. Однако обошлось: в последний момент он раскинул крылья и спланировал над лесом, после чего несколько взмахов и его большое тело взмыло в небо.

Я ещё минуту смотрел ему в след, думая над тем, как же всё-таки охота так интересно обернулась, после чего взглянул на реку. Значит если идти по ней, то можно будет выйти к городу людей, да? Правда я ничего не вижу пока…

Я опустил руку в сумку и вытащил демоническое ядро. Точно такое же, что было у меня до этого.

В прошлый раз мне понадобилось два ядра, чтобы пройти две стадии. Сейчас у меня было шесть ядер, и мне надо было пройти три стадии. Даже по самым пессимистичным прогнозам мне потребуется по два ядра на стадию. То есть я подойду к уровню Священного Роста, как минимум…

Сейчас всё сделать или потом?

— Люнь, ты знаешь, что я хочу сделать, не так ли?

— Да, — вздохнула она. — Вот все нормальные люди медитируют, а ты шариками демоническими балуешься.

— Я тоже медитирую, — возмутился я. — Посмотри, целая половина первой ступени! Другой разговор, что её я добился аж спустя столько времени, что меня и смущает…

— Ты знаешь, что я пригляжу за тобой, — вздохнула она так, будто другой судьбы для неё предначертано не было, после чего присела на камень.

— Нет-нет, не здесь, конечно! — сразу остановил я её. — Чего доброго, ещё со сколы в приступе горячки свалюсь. Нет-нет, мы сначала спустимся, а там уже и будем медитировать.

Правда спуститься оказалось большой проблемой.

Не знаю уж, специально или нет, но старый орёл поднасрал так конкретно, высадив нас на скале, которая была как столб. Мне пришлось изрядно повозиться и поскалолазить, чтобы спуститься вниз, и один раз я едва не сорвался. Камень под рукой просто выскочил из стены, и моя тушка чуть не улетела вниз. А ей я очень дорожу, хочу сказать для справки.

— Вот блин и проси орлов после этого… — выдохнул я, отряхивая себя. — Высадил, блин…

— Главное, что спустились.

Теперь мы вновь были на самом, если так можно сказать, дне леса. Солнце, как и небо, теперь были скрыты за густыми зелёными кронами деревьев и в отличие от горы, здесь царила бесконечная тень и влага.

— Теперь надо найти место, где помедитировать… чего тебе, Зу-Зу? — посмотрел я через плечо. Мохнатый разбойник рвался на свободу. — Чего, кошмарить опять округу будешь? Ладно, только не убегай далеко…

Я осторожно высадил пушистого путника на землю и тот засеменил прокачиваться на всём, что только попадётся под его лапки. Не знаю, но в нём я был уверен даже больше, чем в Люнь. Он был… более взрослым что ли.

Место для медитации я выбрал на берегу реки, на камне, который торчал недалеко от берега, окружённый водой. Одним прыжком запрыгнул на него, после чего огляделся. Это было единственное место, где солнце могло пробиться — река было достаточно широкой, чтобы кроны деревьев не смогли сомкнуться и закрыть солнечные лучи.

— Люнь, как в прошлый раз, окей? — сел я в позу лотоса. — Если начну буянить…

— Я остановлю тебя всеми возможными способами.

— Да. Спасибо, — одарил я её улыбкой и достал два ядра.

У меня уже давно не было приступов. Это не значит, что они исчезли, я их до сих пор чувствовал, чувствовал, как они пытаются проклюнуться и повлиять на меня, мои решения, мой характер, но до этого мне всегда удавалось держать их под контролем. Другое дело, что когда я использую ядра, всё идёт через жопу…

— Пожелай мне удачи.

— Удачи, — улыбнулась она, и я закинул в рот первое демоническое ядро.

Хорошо, когда есть тот, кто тебя поддержит.

Второе демоническое ядро пошло следом за первым, а следом за ними и пилюля Бао, которая облегчит дело.

Как в прошлый раз, я почувствовал, как всё внутри меня теплеет, будто внутри разгорается пожар. Это странное ощущение во всём теле, необъяснимое желание вскочить и тут же броситься что-то делать, лишь бы спало чрезмерное напряжение.

Значит всё идёт по плану.

Я вернулся в свой внутренний мир, но на этот раз собирался действовать исходя из того, чему научился.

Стань единым с миром.

Я позволил бездонной и бескрайней реке помочь проложить внутренние потоки, которая напором сама помогала им пробиваться дальше. Энергия, которая теперь переполняла меня, которая заставляла светиться вой сосуд, моё ядро и меридианы ослепительно серебряным светом, буквально прожигала путь.

Дело действительно шло куда проще, и мне разве что оставалось просто помогать тянуть и направлять всё это дальше. Друг за другом, раз за разом. Я не знаю, откуда, но уже понимал, где они должны завершиться, замкнуться.

Вечные потоки были подобием тех же меридиан, однако, насколько мне известно, они позволяли проходить Ци вообще по всему телу. Благодаря этому последователи потом могли начать летать, использовать масштабные разрушительные техники, а их тело становилось крепче и прочнее, выдерживая то, что обычного порежет на ремни.

И когда мне откроются эти грани… что ж, надеюсь, шрамов станет поменьше.

Я поглядывал и на поток, в котором вновь танцевали предназначения, зацикленные картинки тех, кто стал по истине великими. Но на этот раз я не нырял в поток, не видел никакого смысла, так как всё моё сознание было занято вечными внутренними потоками — всё должно было быть идеально. Благодаря Люнь я знал, как выглядело это «идеально», и пытался не накосячить.

Наверное, единственный раз, когда я так был сосредоточен — это когда пытался сдать на права.

Понемногу, по чуть-чуть, но я наблюдал за тем, как мои потоки продвигаются миллиметр за миллиметром. Это может показаться очень медленно, но для любого последователя это скорость просто за гранью реальности. Обычно этот миллиметр уходил людей за сутки и то, это считалось ещё очень даже быстро.

Поэтому моей радости не было предела, хотя концентрацию я не терял вплоть до того момент, пока вечные потоки не дошли до своего закономерного конца и…

Первая ступень завершилась.

Аллилуйя…

Я не знал, как описать своё состояние, но, наверное, больше радости я чувствовал облегчение. Облегчение, что всё закончилось. Энергия до сих пор бурлила внутри меня, и бурлила достаточно сильно, чтобы всё оставить просто так, но я позволил себе всё же открыть глаза, чтобы поделиться хорошей новостью.

Правда, когда я открыл глаза, на улице уже была ночь.

То, что заняло в прошлый раз у меня буквально час другой, сейчас продлилось больше…

— Целые сутки, — улыбнулась Люнь, вспорхнув передо мной. — Усидчивость в камере тебе пошла на пользу.

Я хотел было ответить, в горле першило так, что пришлось сначала попить. Возможно, это и к лучшему, так как ответить хотелось резко на это. Я понимаю, что Люнь не хотело меня обидеть, но её слова про сраную камеру звучали как издёвка. Правда и попить оказалось непростой задачей — меня колотило как от мороза, и с крышкой фляги я справился далеко не сразу.

Я вообще чувствовал себя странно, как-то натянуто, раздражённо, и когда открывал крышку, едва со злости не выкинул флягу в реку.

Вот она, побочка…

— Сутки? — наконец прочистил я горло. — В смысле несколько часов или…

— Ты сидишь со вчерашнего дня, — и видя моё изумление, она рассмеялась. — Ты сел вчера днём, Юнксу. Время летит за медитацией незаметно, верно?

— Слишком быстро.

— А у некоторых это занимает месяцы.

— Хреново.

Я огляделся.

Берег, откуда я запрыгнул на камень, уже погрузился в неприглядный мрак, где изредка виднелись лунные лучи, которые пробивались в те редкие щели между крон деревьев. Зато река будто светила сама. Лунный свет, что падал на неё, будто подсвечивал воду изнутри, что выглядело довольно фантастично. Плюс светлячки, которые скопом летали на ней. Правда…

Я и опустил взгляд и поморщился: передо мной лежало несколько рыбин, которые ещё не успел завонять.

— Фу, млять, что что за дерьмо?!

Так, спокойно, спокойно, чего это я блин? Рыба как рыба, самая обычная, всё с ней нормально. Скорее не нормально сейчас было у меня с головой, и всё это прорывалось из каждой щели в каждой реакции, как бы я не держал себя в руках.

— Зу-Зу принёс покушать, — пояснила Люнь.

— Он ещё охотится?

— Сейчас спит. Он ведь так же пытается подняться по уровням, что и ты. Здесь для него огромные просторы и возможности.

Я сбросил рыбу обратно в воду — сырой есть её не хотелось, а выходить на берег и готовить ночью… ну как-то опасно, как по мне. Там же нихрена не видно. Вместо этого я достал из сумки все свои заготовки и ими перекусил.

— Будешь дальше медитировать?

— Пока не истрачу все ядра, — ответил я. — Хочу встретить людей уже полностью готовый к любым неожиданностям.

— Понятно… — вздохнула Люнь. — Тогда я буду караулить тебя так.

Я не ответил, поспешил запрыгнуть обратно в медитацию, чтобы спасти от какой-то чрезмерной раздражительности, злости и желании разнести всё, что мне здесь не нравится, Люнь. Я знаю, что она поймёт, если я сорвусь, но лишний раз больно и обидно ей делать я не хотел.

Блин, да меня даже швы на одежде раздражали! Возникало ощущение, что эти ядра перегружали нервную систему…

Хотя учитывая приступы, когда я срывался по всему подряд, это было совсем неудивительно.

Я вернулся обратно в свою медитацию к своему внутреннему миру, к своему творению. Тонкие, прозрачные, казалось, готовые рассеяться от любого неосторожного чиха, но это были мои вечные потоки, если не идеальные, то очень близкие к этому. Особенно гордость брала за то, что я сам их сделал.

Блин, удовлетворение, как если бы в качалке банки накачал, серьёзно.

Глава 129

Следом за Вечными потоками следовала стадия Внутреннего мира.

Я, уже наученный тем, что лучше заранее знать, через что придётся продираться, примерно знал, что нужно делать. Вообще внутренний мир — это всё то, что было внутри меня. Можно сказать, что это и есть то самое пустое пространство, в котором были протянуты меридианы, раскалялось ядро, наполнялся сосуд и текли вечные потоки и был им.

Однако если до этого мой внутренний мир был просто пустым пространством во тьме, то теперь на стадии Внутренний мир (тавтология вошла в чат) я должен был придать ему форму. То есть не просто чёрная пустота, а какое-нибудь место. У кого-то это был замок, у кого-то дом, у кого-то поле, гора, пещера, озера и так далее. Воображаемый мирок, иначе говоря.

Я бы называл это визуализацией внутреннего пространства, которое было внутри нас.

И в какой-то степени все стадии до этого служили ступеньками к тому, чтобы создать этот внутренний мир, в который, если верить книгам, ты сможешь погружаться. Без сосуда, вечных потоков ядра, да и тех же меридианов ты бы просто не смог отстроить внутренний мирок. Это как сначала строят дорогу, привозят материалы и так далее, а уже потом строят дома. И нужен он был для того, чтобы выдерживать огромные нагрузки, что-то типа каркаса.

Вот и я занялся строительством своего внутреннего мира, благо материалов хватало с избытком. На этой стадии было аж четырнадцать ступеней, что было больше, чем в любой другой стадии, которую я до этого встречал.

Никто не мог сказать, как будет выглядеть его внутренний мир, как и нельзя было специально отстроить его, как считаешь нужным. Всё, что оставалось — это лишь строить его, напитывать энергией и ждать, каким он станет.

По мне, это было чем-то вроде принятия самого себя. Я конечно это нигде не читал, но мне кажется, что мир каждого человека соответствовал тому, что он из себя представляет. Исходя из этого было даже интересно посмотреть, что получится из меня самого.

Постройка внутреннего мира отличалась от вечных внутренних потоков. Если там мне приходилось в буквальном смысле тянуть потоки, пробивая им русло, а потом ещё и наполнять их энергией, расширяя и углубляя, то, здесь надо было… просто пропитывать внутренний мир своей Ци. Как… как наносить аэрозольным баллончиком краску.

Именно так для меня выглядело то, что я делал — выпускал во внутренний мир, в пустоту свою Ци, наблюдая за тем, как она то ли оседает, то ли притягивается, давая примерные очертания для объектов, после чего начиналось самое интересное. Чем больше я выпускал Ци, тем сильнее она оседала, и тем плотнее становилось окружение. Самым важным было не перестараться, чтобы не получилось, что одна часть слишком сильная, а другая будет хрупкой. Это как наносить… штукатурку или осторожно отсыпать из песка формы, что-то в этом духе.

По-настоящему объяснить, на что было похоже прокачка по уровням, было невозможно по одной простой причине — пока не сам не попробуешь сам, то не узнаешь. Это как объяснять, на что по вкусу похож банан. Вот на что он похож? Да хрен объяснишь же, пока не попробуешь. Можешь объяснить лишь примерно и образами.

Вот здесь так же: я мог лишь примерно объяснить, как это выглядит, но другой человек мог спокойно сказать, что всё хрень, это выглядит иначе.

Но четырнадцать ступеней… блин, у меня это заняло едва ли не две недели. Я не буду врать, что иногда я вставал, чтобы размяться да и поесть, так как, к сожалению, без еды рисковал сдохнуть, но так или иначе большую часть времени всё же занимала медитация. Просто сидел на камне и медитировал, пытаясь отстроить все двадцать три с половиной часа свой внутренний мир.

И ведь забавно, что для меня время в медитации действительно летело гораздо быстрее, чем во внешнем мире. Нет, меня, конечно, отвлекал иногда внешний мир: дождь, как из ведра несколько дней подряд или птица, которая пытается свить у меня на голове гнездо, но даже с этим я старался не отвлекаться.

Так что две недели и…

Мой внутренний мир был похож на сраные руины.

Нет, серьёзно, мой внутренний мир стал похож на руины какого-то старого греческого здания. Полуразрушенные стены, колонны, часть из которых уже осыпалась, потрескавшийся пол из квадратного камня и небольшой фонтан, который уже не работал.

Честно говоря, читая и слушая о том, какие бывают внутренние миры у других, мой выглядел как-то слишком… уныло. У меня и так в жизни говна хватает, а теперь я погружался в свой мир и наблюдал разруху, как после войны.

Здесь я мог даже побродить, оглядеться, но куда бы я не пошёл, чувствовал, что знаю каждую трещинку этого мира.

— Мда… — протянул я. — Охерительно получилось…

Я прошёлся вокруг круглого фонтана, проведя рукой по твёрдом шершавому и холодному камню, которым тот был выложен. Коснулся воды и понял, что это совершенно не вода — Ци. Визуализированная Ци. Прикольно…

Хотя было бы прикольнее, будь место чуть пожизнерадостнее, а не сраные руины. Уж лучше бы было бескрайнее озеро, в идеале храм или квартира на сто квадратных метров. Чтобы можно было в случае чего просто юркнуть в неё и насладиться комфортом. А здесь разве что голову на камень положить вместо подушки можно.

Внутренний мир блин…

Ладно, хрен с ним, главное, что теперь он у меня был, а остальное уже не имело никакой разницы. В конце концов, я предпочитаю реальность, а не иллюзию.

Куда важнее была последняя стадия, на которую у меня осталось всего лишь одно ядро.

Очищение.

А вот оно вызвало у меня определённые неприятные ощущения. По идее очищением было именно очищение организма — как от вредных шлаков, так и от грязной энергии, и чем чище организм, тем ты становишься сильнее. Почти как фишка с чистота драгоценных камней. Я должен был сам выдавливать это из себя, что походило на то, когда ты на унитазе тужишься, только в раз десять больше усилий.

И выглядело это со стороны так, что я тупо покрывался какой-то чёрной слизью, как мазутом, которая выделялась буквально из каждой поры.

Я слишком поздно об этом подумал, но когда вынырнул обратно из медитации, вся моя одежда воняла гнилью и была тёмной от грязи, которая выделялась с меня.

— Да чёрт! — выкинул я одежду в реку. — Вот сука…

Так, тихо, тихо, это всё последствия ядра. Подумаешь, одежда, у меня ещё есть…

И сука всё равно, как же неприятно! Всё липкое, вонючее, слизкое, аж в каждой щели! А ведь такое после каждой ступени будет! При каждой ступени будет выделяться из тела вот эта грязь, которая тонкой плёнкой будет меня покрывать.

Буэ-э-э…

Но мне это не грозило в ближайшее время, так как я докачался только до четвёртой ступени стадии Очищения уровня Расцвета, когда ядра кончились.

Весь камень, на котором я сидел, сверху был покрыт тёмной слизью, которая на жаре начинала безбожно вонять. Вот тебе и поднялся по уровням… Но это всё лучше, чем ничего. По крайней мере я поднялся немного вверх и оставалось не так много, прежде чем я дойду до барьера между четвёртым и пятым уровнями.

— Как ты? — спросила Люнь.

— Не очень… — фыркнул я и спрыгнул в воду, чтобы смыть с себя всю грязь.

От меня сразу пошли как мазутные пятна, которые медленно сплавлялись ниже, растворяясь в течении.

Я поднял руки к глазам.

Они как дрожали, так и продолжают дрожать то ли от переизбытка энергии, то ли от шокового состояния самого организма. Дыхание тоже частое, будто бегал. Иначе говоря, всё как в прошлый раз, но теперь свой гнев я контролировал куда лучше. Столь долгое использование демонических ядер совсем никак не сказалось на моём состоянии вроде как, но хуже точно не стало.

Да, оставалась сильная раздражительность, но теперь я более-менее держал себя под контролем, не скатываясь в полный беспредел. В первый раз я вовсе пошёл всё громить, а сейчас просто немного срываюсь, при этом удерживая всё дерьмо, которое готово излиться на бедную Люнь, внутри.

Можно сказать, что начал привыкать к использованию демонических ядер или же с повышением уровня росла и резистентность к ним.

Пришлось потереть себя камнем и песком, чтобы хоть как-то снять эту слизь после каждой ступени очищения. А ещё пришлось подстричься, так как за это время я успел обрасти, почему волосы из-за слизи свисали сосульками и отказывались отмываться. Подстригся как мог под ёжика, покороче, но так как здесь жарко, это даже к лучшему.

— Ты… как себя чувствуешь, Юнксу? Ты здесь медитируешь уже почти месяц, — Люнь облетела меня по кругу.

— Не очень… Раздражения как такового нет, но… — я похрустел шеей. — Просто не трогай меня пока, окей? Немного приду в себя и всё будет нормально. Как там Зу-Зу?

— Он недавно прибегал, сегодня утром.

— Стал больше?

— Немного, — кивнула она. — Ты же знаешь, он…

— Да знаю я, — слишком громко ответил я, но тут же выдал себе ментальную пощёчину и сбавил тон. — Да, знаю, он избранный. Стыбзил прямо перед носом священный амулет, который предназначался мне прямо из-под носа. Не напоминай, а то и так больно думать об этом.

— Хорошо, хорошо, прости, я молчу…

— У меня ещё не отошло это всё просто. Каждый шорох раздражает, но особенно бесит эта сранная присохшая слизь, которая никак не оттирается!

Я с таким остервенением теранул шершавым камнем по коже, что оставил на ней ссадину.

Поморщился, плеснул водой смывая кровь и продолжил оттирать всё тело от этой мерзости. Могу представить, какого девушкам проходить через это. Длинные волосы, нежные создания, а они воняют, как будто в свинарнике ночь провели. Это же после каждой ступени надо так конкретно отмываться.

Я покосился на Люнь.

— Что такое, Юнксу?

— Ты тоже проходила через это, да?

— Конечно. И ты бы знал, сколько стекло с меня грязи в тот момент. Каждая ступень… бр-р-р… — она поёжилась. — С меня просто соскабливали скребками её.

— Кто соскабливал?

— Друзья, — немного смутилась она. — У меня было ещё хуже, чем у тебя. Она была более густой и вязкой, эта грязь, которую организм выталкивает из себя. Кстати, взгляни сейчас в отражение, — кивнула Люнь на воду.

В отражении на меня смотрел… словно не я сам. Нет, я узнал себя, узнал шрамы, как от кислоты желудка дракона, так и от множества когтей, но теперь они успели заметно побледнеть и рассосаться, пусть их до сих пор было видно.

Но куда больше меня поразило собственное лицо. Вернее то, во что оно превратилось. Раньше я смеялся над этими косоглазыми культиваторами с длинными чёрными волосами и смазливым лицом, а теперь на меня смотрело утончённое лицо человека, которым был я сам. Даже разрез глаз — нет он не изменился, но стал более изящным? На меня смотрели совершенно другие глаза, пусть и те же.

Ну хоть радужка того же цвета, и на том спасибо.

Я провёл пальцами по лицу.

— Похорошел, — улыбнулась Люнь.

— С тобой такое же было?

— Ага. Я была такой простушкой, ты даже не представляешь, перед тем, как начала меняться. Ты и ростом слегка выше должен был стать.

Я не стал говорить, что простушка в ней до сих пор виднеется. Почувствовал, что хочется сказать это из вредности, а не потому что я сам считаю так. Пока влияние от ядер не спадёт, стоит быть немного осторожнее.

Я вздохнул и потянулся к камню, когда неожиданно почувствовал опасность. Именно почувствовал, как лёгкое дуновение ветра. И вместо того, чтобы думать, из-за чего, я тут же оттолкнулся ногами от дна и запрыгнул на камень ровно в тот момент, когда на то место, где я был мгновением назад напал огромный чёрный…

Шланг?

Фу, млять, что это такое?!

Оказавшись на камне, я пинком подбросил к руке измазанный моей же слизью меч, после чего…

Случайно поскользнулся и упал обратно в воду.

И уже оказавшись в воде, услышал вскрик Люнь.

— Юнксу! Пиявки!

Пиявки млять?! Ты серьёзно называешь это пиявками?! Я вынырнул ровно в тот момент, чтобы ударом разрубить напавший на меня огромный толстый чёрный шланг с круглым отверстием с множеством острых зубов, которые сходились со всех сторон.

— Сзади!

— Защитница Снегов, — с разворота запулил я в ту сторону ледяную бурю в буквальном смысле слова заковав в лёд воду по самое дно, а вместе с ней и тварь, которая оказалась внутри. Взмах мечом и глыба льда раскололась на две равные части вместе с «пиявкой» внутри.

Тут же прыгнул вверх, как можно выше, попутно отправив прямо под себя ещё одну защитницу снегов и приземлился уже на ледяной остров, даже не почувствовав холода. Быстро огляделся и через мгновение срубил ещё один шланг, который полз в мою сторону под водой.

— Это всё? — я внимательно осмотрелся.

— Кажется…

— Что это за чёрные херы?!

— Пиявки это.

— Ага, знаем мы таких пиявок, — мне потом ещё кошмары вдогонку тем, что уже есть, будут сниться после такого.

И всё же, чтобы не искушать судьбу, я быстро собрал все свои вещи, отмыл всё, что смог от слизи и поспешил отойти от воды.

Но не только река готовила для меня сюрпризы. Едва я отошёл от неё, как едва не столкнулся с какой-то ядовитой змеёй, которая попыталась меня поймать за шею петлёй, словно виселица. Я едва увернулся, после чего взмахнул пару раз мечом, и на землю вместе с ветками упала разрубленная туша коричневой змеи.

— Да что ты будешь сука делать… — выругался я сквозь зубы. — Что за заговор?! И вообще, где этот Зу-Зу?! Чё он всякую шваль рядом с нами не истребляет?!

— Он охотится, — виновато ответила Люнь, будто это она его отправила охотиться.

— Так позови его!

Так, стоп.

Я сделал глубокий вдох, вновь беря в себя в руки. Ненавижу вести себя как мудак, когда приближается приступ. Сам себя начинаю ненавидеть. Глубокий вдох, выдох, и уже более спокойным голосом:

— Позови, его пожалуйста. Твой крик не будет слышан для всего леса в отличие от моего.

— Ладно, — кивнула она и сложив ладошки вместе как в рупор, крикнула. — ЗУ-ЗУ!!! ЗУ-ЗУ!!!

Но ответа не было.

Вообще ответа не было.

— ЗУ-ЗУ!!! ЗУ-ЗУ, ДОМОЙ!!!

Люнь замерла, прислушиваясь, а вот я нахмурился.

— А ты его до этого звала?

— Не-а, надобности же не было. Он сам уходил и сам приходил, — ответила спокойно Люнь. — Возможно он сейчас на охоте и потому мы не можем его дозваться. Он обычно к вечеру приходит.

К вечеру, значит?

Ну значит будем ждать вечера, чего поделать.

Но и к вечеру Зу-Зу не появился.

К этому моменту меня уже успело отпустить от ядер, и я мог более-менее адекватно реагировать на всё без тупых всплесков агрессии. И первое, что почувствовал, было волнение.

Волнение за пушистого.

Да и не только я волновался, Люнь тоже выглядела встревоженной, оглядываясь на каждый шорох.

— Может он пошёл… ещё дальше? — предположила она с надеждой в голосе. — И вернётся утром?

— А сегодня он был? — уточнил я.

— Сегодня утром был, да. Принёс добычу и вчера и лёг спать, а сегодня утром ушёл. Он каждый день приходит вечером, ночует и уходит утром на охоту, поэтому я как-то и не беспокоилась за него, а сейчас…

— Пропал, — кивнул я. — Тогда подождём утра, и если он к тому моменту не вернётся, двинемся по его следу.

Но и на утро пушистый проказник не появился и, честно говоря, я уже был готов к подобному исходу событий. Где-то в глубине души я сразу почувствовал, что что-то произошло, но решил, что лучше будет перестраховаться и подождать, чем бросаться сломя голову на его поиски. Особенно под вечер, когда ни следов, ничего толком не видно.

— Значит что-то случилось, — Люнь совсем уж щебетала, как перепуганная птичка. Лучше бы обо мне так заботилась. — А если его съели?

— Боюсь, это он кого угодно съесть может, учитывая то, что я уже успел увидеть. Тут, скорее всего, дело в другом.

В людях.

Просто исходя из логики, мы не так уж и далеко от города двуногих, как называл его Глаз, а значит по окрестностям вполне себе могут ходить охотники, которые вылавливают всякую дичь на продажу. Я очень сомневаюсь, что еноты водятся в джунглях, и предположу, что его могли вполне поймать, как необычное животное.

Но подтвердить или опровергнуть мой вывод мы могли только найдя этому доказательства.

Поэтому с первыми лучами, в которых можно было что-то разглядеть, мы двинулись по следу Зу-Зу. По крайней мере, я надеялся, что это след Зу-Зу, так как судя по отпечаткам лапок и прижатой траве, наш пушистый друг нехиленько так подраздался в размерах, и я не скажу, что в благоприятную сторону.

Ну хоть по следу было легко идти, и то хорошо. И я в которых раз благодарил свои охотничьи навыки, которые приобрёл во время жизни в лесу в стиле «Маугли-Инал, прохватитель звиздюлей».

Следуя по уже хорошо протоптанной тропинке, мы вышли к развилке, откуда вело сразу несколько следов. Выбрав наиболее свежие, я пошёл по ним и через минут десять вышел на ещё одну развилку.

— И куда теперь? — спросила Люнь, озабочено озираясь, после чего крикнула. — ЗУ-ЗУ!!! ЗУ-ЗУ, ОТЗАВИСЬ!!!

— Ага, так он тебе и отозвался, — провёл я руками по следу. — Нам налево.

— Думаешь, люди?

— Почти уверен.

— Тогда…

— Нет, его не пустят на перчатки и тапочки. По крайней мере в ближайшее время. Енот явно диковинка здесь, а значит его попытаются продать подороже, если действительно поймали. А так как он не дурак, то обязательно постарается показать, насколько он разумен и умён, чтобы избежать участи пушистых тапочек.

Ну или я хотя бы тапочки из него куплю себе в память о пушистом.

Ладно, шучу…

Однако про людей я всё же угадал, когда следы вывели нас на небольшую полянку между вековыми деревьями.

Здесь всё было как после драки: трава смята, ветви кустов поломаны, земля в некоторых местах аж взрыхлена, и почти везде отчётливо угадывались отпечатки ног людей. Причём, что я сразу заметил, они ходили не в деревянных гэта, как на мне — отпечатки следов были сплошными, как если бы они носили более-менее адекватную обувь.

Значит всё же люди. А что насчёт Зу-Зу?

Ради этого я несколько раз обошёл поляну, но не увидел и намёка на то, что кто-то смог отсюда сбежать и совпадал бы размерами с нашего енота. С вытоптанного поля боя было лишь две тропинки — от енота, который пришёл сюда, и от людей, которые тоже сюда пришли, и которые, скорее всего, этим же путём ушли.

Со своей теорией я поделился с Люнь, которая совсем уж не находила себе места из-за чувства вины, что прозевала пушистого.

— А если его убили?

— Крови нет, — покачал я головой. — Зато есть следы его лап и когтей. А ещё какого-то предмета типа ящика. Поэтому очень и очень сомневаюсь.

Я проследил взглядом по тропинке, куда ушли сраные похитители енотов.

— И что нам делать?

— Как что? Идём спасать пушистого! — ответил я уверенно. — Главное, чтобы он там ещё толще не стал, а то не унесём.

И с удовлетворением заметил, как Люнь слабо улыбнулась. Ну вот и отлично.

Ну что, Зу-Зу, жди меня…

Глава 130

Тропинка, вытоптанная похитителями, шла прямо вдоль реки. Следовать по ней было гораздо проще, чем по следам енота: вот тут трава смята, а вот тут ветви или обломаны, или срезаны, вот здесь отпечатки ног на влажной земле…

— Люнь, успокойся, — сказал я, оглядываясь.

— Но если с ним….

— Ничего с ним не произошло.

— Но вдруг…

— Люнь, — вздохнул я, обернувшись к ней. — Ну нет твоей вины в этом, понимаешь? Ну вот просто нет. И никто тебя не обвиняет. Успокойся, всё будет тип-топ.

— Но а если нет?

— Тогда тебе придётся выбрать, возьмём тапочки или перчатки из него.

— Не говори так!

Господи, вот же… Я и подумать не мог, что Люнь так беспокоиться будет. Когда меня ломало, бросало, убивало, она реально так не реагировала, как реагирует сейчас. Это что получается, для неё Зу-Зу более важен, чем я? А ведь это обидно звучит! Хотя жизнь сама по себе боль…

Мы спустились по крутому склону ещё ниже, где царил дневной полумрак, и влажность была такой, что даже дышать было сложно, после чего я огляделся. Здесь растений, что странно, было меньше, зато всё во мху, который густым ковром покрывал абсолютно всё: от камней до растений. И по нему было отлично видно, куда ушли эти засранцы.

Но что делать, если я их встречу?

Думаю, договоримся. Если не смогу убедить их отдать просто так, то банально выкуплю пушистого. Если и это не поможет, то или выкраду, или отберу силой. Вообще, мне бы хотелось обойтись без насилия, но здесь уже зависит не от меня, а от того, как эти недоохотники себя поведут.

Мы брели вдоль реки без малого около получаса, и за это время несколько раз спускались всё ниже и ниже, пока не оказались перед «гнездом двуногих».

— Так… вот мы и пришли… — пробормотал я, глядя на открывшийся перед нами вид.

Место, куда мы вышли, представляло собой круглую низину, окружённую крутыми склонами. Такое ощущение, что сюда то ли метеорит падал, то ли кратер был, а может и вовсе земля осела. Но, как бы то ни было, сам город располагался в довольно специфическом месте, а именно на огромных деревьях, которые переплетались между собой едва ли не в клубок.

Отсюда было сложно что-либо разглядеть нормально из-за крон переплетённых деревьев, которые создавали шапку из листьев, но то тут, то там я видел домики, мостики и даже маленькие фигурки людей, которые бродили по улицам этого необычного места.

— Красиво, — вздохнула Люнь, окидывая эту низину взглядом. — Хотела бы жить здесь.

— На деревьях?

— Ага.

— Как мартышка?

— Ой, да ну тебя! Юнксу! — мило возмутилась призрачная подруга. — Вот что у тебя в голове?!

— Ты голая.

— А?!

— Ладно, спускаемся, пока Зу-Зу не разобрали на перчатки, — осторожно подошёл я к краю, не дослушав Люнь.

Склон был действительно крутым, градусов так под сорок пять. Можно было вполне скатиться на жопе или кувырком. Но делать это было не обязательно, так как то тут, то там торчали камни, деревья и корни, которые можно было использовать как ступеньки. По ним я осторожно и спустился вниз.

Уже на дне этой долины мне пришлось пройти ещё немного через лес, прежде чем я вышел к границам чудного города на деревьях, которую очерчивала река, шедшая по кругу. Прямо-таки ров, стен не хватает разве что. А по ту сторону городу бурлил как муравейник.

— Так-с… и как нам перейти на ту сторону? — пробормотал я, оглядываясь.

— Там? — указал Люнь на камни, по которым вроде как действительно можно было перебраться на ту сторону.

— Так просто?

— Мне кажется, они и не особо скрываются. Вряд ли на это место кто-нибудь вообще сможет наткнуться просто так.

Я уже было хотел спросить по поводу диких животных, которые могут сюда забрести, однако случайно заметил на одном из деревьев в метрах ста от нас кошку. В смысле дикую кошку, которая смахивала как по размером, так и по окраске на леопарда. Она лежала на ветви дерева и неотрывно смотрела на нас. Но поймав на себе мой взгляд, тут же поспешила спрятаться.

Понятненько, а вот и охрана…

Перебравшись на другую сторону реки, мы практически сразу попали на улицы удивительного города.

Первое, что бросилось в глаза — люди. Они заметно отличались от азиатов своим разрезом глаз, которые… м-м-м… Тут короче глаза вроде как и азиатские, но слишком широкие, то есть не узкие. Я бы сказал, что глаза как у японских и корейских айдолов — видно, что азиаты, но широкоглазые. Добавить сюда более смуглый, как индийский оттенок кожи и получаем местных жителей.

Одежда у них тоже была своеобразной: эдакие недоципао-топики и юбка у девушек и лёгкие штаны и ханьфу-безрукавки у парней. Причём всё это выглядело довольно… просто, самодельно, будто реально племена какие-то.

Зато я охренеть как выделялся на их фоне. В буквальном смысле, все, кто проходил рядом бросали на меня взгляды, ещё и оборачивались в след. Было, скажем так, не сильно комфортно идти по улицам, когда на тебя все смотрят.

— На тебя все смотрят.

Ну и Люнь, конечно, капитан очевидность.

В самом городе улицы были не мощёнными. Здесь повсюду были дорожки и тропинки, вытоптанные до состояния асфальта. Что касается домов, то они или были сделаны в самих деревьях, или построены из досок, но не только на земле, но и на ветвях. Поэтому почти каждое дерево опутывала сеть переходов и мостов и лесов.

Такой вот многоуровневый город. Это выглядело так, будто племена решили объединиться и создать подобие современного города на свой лад.

Чем дальше в центр мы заходили, тем больше людей становилось. Начали попадаться рынки, как большие, так и маленькие, где торговали не только едой, но и всякими предметами, половину которых я не мог узнать, и даже животными.

Мостов над головами становилось всё больше, и они как паутина опутывали деревья. На деревья и между ними всё чаще висели платформы, которые размерами становились всё больше и больше, иногда создавая в воздухе целые площади. Лес будто обрастал строениями.

Это не просто гнездо двуногих, это самое настоящее гнездище же, пусть и не сравнить по размерам со столицей.

Но меня интересовала не местная архитектура.

— Извините, прошу прощения, я… — я попытался остановить какого-то мужчину, но тот лишь бросил на меня косой взгляд и, буркнув что-то неразборчиво, поспешил дальше. — Понятно…

Нет, у прохожих спрашивать, наверное, плохой вариант, они все куда-то спешат. Лучше спросить того, кто убежать не сможет. Поэтому я подошёл к одной из лавок, за которым стояла какая-то старая продавщица.

— Прошу прощения, не подскажите, где здесь есть рынок с животными? Редкими?

Бабулька подняла голову и на секунду зависла, после чего с чудовищным акцентом переспросила.

— Рынок?

— Рынок, где можно купить редких животных, — кивнул я. — Не подскажете, где можно найти?

— А ты поди заклинатель демонов? — прищурилась она, окинув меня взглядом.

Я тоже не отказал себе взглянуть на неё повнимательнее. Сразу бросилась в глаза на её морщинистом лице татуировка, которая шла по виску, огибая левый глаз. Так сразу и не разглядишь под спадающими седыми волосами. Что касается её развития, то бабулька была всего лишь на четвёртом уровне второй стадии.

Я вообще пробежался по местным глазами и понял, что средний уровень здесь далеко не у всех превышает пятый уровень. Нет, я видел пару охотников (по одежде понял), которые были пятого, но ни разу здесь не встретил шестого, хотя казалось бы джунгли, опасность, туда-сюда…

— Странный ты какой-то… Не местный что ли?

— Нет, — покачал я головой.

— Видать издалека идёшь и многое уже повидал, — покачала она головой. — Наш город не тот, на который можно вот так случайно наткнуться.

— Мне рассказали о нём, но да, найти вас было делом не лёгким.

— Да, у нас чудесный город, — окинула бабулька взглядом деревья. — Была я как-то на огромных полях на стороне старолуния (на севере). Одна трава, да и только, смотреть не на что, представляешь? Может ты голоден? — спросила неожиданно она и подняла… жареного паука на палочке.

О господи, и это едят? Я старался выглядеть невозмутимым, но почувствовал, как меня конкретно мутит от одного вида этой тушки, этих… скрюченных лапок… Сейчас я блевану.

Правда Люнь не разделяла моего отвращения.

— Хотим! — тут же подалась вперёд Люнь. — Мы ведь хотим, да? Я хочу! И не смотри на меня так, я так долго не ела, что готова съесть всё, что угодно!

Да ты всегда голодная.

— Всего один камень, — улыбнулась мне бабулька.

Ладно, предположу, что надо сначала купить что-нибудь, прежде чем мне ответят на вопрос. Жаль лишь, что здесь деньги обычные не входу. Пришлось вытащить духовный камень и положить в её старую сморщенную ладонь, после чего я получил… жаренного паука. Я не боюсь пауков, но этот выглядит просто отвратительно.

Бабулька указала рукой на лестницу, что шла вокруг ствола дерева.

— Тебе туда, в павильон Великой охоты. Там и будет аукцион, где охотники показывают самых удивительных и редких животных.

— А как павильон выглядит-то?

— Это такое большое здание с башней и колоколом на ней. Быть может там ты найдёшь что-нибудь, что сможет тебя заинтересовать.

— Спасибо…

Меня едва не передёрнуло, когда я взял паука на палочке в руки.

Едва мы поднялись по лестнице и завернули за ствол дерева, я тут же отдал это вот Люнь. И почти сразу пожалел, глядя на то, как она с аппетитных хрустом уминает за обе щёки жаренного паука. Чаф-чаф-чаф на всю округу.

— А зря, очень даже вкусно, — сказала Люнь с набитым ртом.

— Мерзость.

— Ты ведь даже и не пробовал, — хмыкнула она. — Вот, попробуй, вдруг понравится.

— Убери это, — отмахнулся я от паука. — И вообще, ешь быстрее, а то вдруг кто увидит, как я сам с собой разговариваю, и еда в воздухе исчезает.

— Да кому мы нужны.

— Да той же страже, — я огляделся, но не заметил ни птиц, ни зверей, что могли следовать у нас по пятам. — Давай, доедай реще, вечно голодная.

Мы тем временем поднялись по спиральной лестнице вокруг ствола дерева на небольшую площадку, от которой расходились в разные стороны канатные мосты. Здесь людей было поменьше, но ненамного. Мне пришлось отобрать у Люнь всё, что она не успела доесть и выбросить. Не дура, понимает, что к чему и тем не менее она с грустью проводила взглядом недоеденного паука.

Сверху вид на город был ещё более красочным. Теперь он напоминал самый настоящий муравейник. Домики были повсюду, а там где не было домков, дома находились прямо в стволах деревьев, и ведь те не умерли, вон, цветут и пахнут.

И чем ближе к центру мы приближались, тем богаче выглядели дома и толще были стволы деревьев. Здесь попадались и полноценные здания в китайском уже относительно привычном мне стиле, которые держались на стволах, буквально обволакивая их, некоторые и висели в воздухе над землёй, держась на хитрых конструкциях.

— Вон, вон о том здании она, наверное, говорила, — показала пальцем Люнь на большой дом.

Я бы даже сказал, что это что-то типа пагоды, совмещённой у основания с большим зданием. На вершине пагоды виднелся огромный колокол, который поблескивал отполированным металлом. Что ещё интереснее, само здание находилось между двумя большими вековыми деревьями, держась исключительно на балках, перекинутых между двумя стволами.

— Павильон Великой охоты, значит, — прищурился я. У входа уже толпились разные люди, которые спешили попасть внутрь. — Ладно, идём.

Добравшись до здания, я подошёл ко входу, где стояла охрана в виде хмурых больших охотников, чей уровень был всего лишь пятым.

— Вход — десять камней, — тут же сообщил мне один из них, перегородив проход копьём, которое заканчивалось чем-то вроде меча.

Я молча высыпал в подставленную корзину десять камней, после чего он слегка кивнул и отошёл в сторону, пропуская меня внутрь.

Внутри строение очень сильно напомнило театр. Ряды сидений идут вниз, к сцене, что слегка возвышается над первым рядом, по бокам балконы, и, судя по всему, сверху надо мной был ещё один этаж, который заканчивался балконом, но туда путь я не знал. Поэтому решил не понтоваться и сел посередине на одно из свободных сидений.

Огляделся, с интересом наблюдая за людьми. И с удивлением подметил, что не все здесь одеты оп местной моде. Некоторые имели наряды вполне себе уже мне знакомые, из северных земель.

Правда здесь их можно было пересчитать по пальцам, а учитывая, что носили их всё те же смугленькие люди, то и вовсе предположу, что это завозное. Видимо город ведёт торговлю с севером, и есть вероятность, что такая одежда — дорогое удовольствие и могут себе его позволить только самые-самые.

Прошло ещё минут десять, прежде чем все расселись по своим местам, после чего на сцену вышла девушка в довольно открытом даже по местным меркам платье. Едва она оказалась на сцене, как все стихли, ей даже голоса не пришлось поднимать.

Дождавшись, когда всё внимание будет сосредоточено на ней, она спокойно и громко произнесла:

— Сегодня на торг будут выставлена вся добыча клана Меткой стрелы, что была поймана за последние дни. Среди них вы найдёте как очень сильных животных, кои станут для вас отличными защитниками, так и весьма экзотических, которые обычно не водятся в наших лесах, и порадуют ваш взгляд.

Вот оно, вот, ради чего я здесь. Зу-Зу, пушистый ты говнюк, из-за тебя я готов опустошить свой кошелёк!

Я устроился по удобнее и стал ждать, когда вытащат нашего жирного на свет.

— Итак, первый лот, розовая кобра, — она взмахнула рукой и на сцены вытащили клетку со змеёй.

Что я сразу заметил, так это то, что на сцене были одни девушки. Оглашала девушка, вытащили клетку девушки. В качестве охраны по краям сценыстояли девушки… не многовато ли?

— Самка, возраст один год, уровень Взошедшей, — огласила девушка и подняла над головой розоватый кристалл, назначение которого я не знал. — Один из редчайших экземпляров, который, помимо этого, обладает редкой способностью очаровывать своих противников, заставляя их успокаиваться и иногда даже самим идти на встречу неминуемой гибели. Начальная цена — десять тысяч духовных камней

— Десять тысяч сто! — тут же раздалось из зала.

— Десять тысяч двести! — последовало следом.

— Десять тысяч триста!

Народ вскакивал со своих мест, выкрикивая цену, пока я спокойно сидел и ждал, наблюдая за тем, как люди выбирают себе любимцев. Было действительно интересно посмотреть, как заклинатели демонов находят себе своё основное оружие.

Интересно, за сколько Зу-Зу попытаются купить.

* * *

Её возраст невозможно было угадать — это могла быть как девушка, так и женщина в рассвете сил.

Её красота затмевала звёзды, немногие могли сравнить с ней, а мужчины были способны потерять разум, стоило взглянуть на неё хоть единожды.

Её походка была настолько плавной, что казалось, она парит над землёй.

Сила, которая исходила от неё, заставляла обычных смертных падать на колени и хвататься за сердце, а камень вибрировать, будто тот оказывался под огромным давлением.

Девушка шла в абсолютной темноте по каменным коридорам и вновь поднималась по ступеням всё выше и выше из подземелья, которое было когда-то тюрьмой, и при этом она будто сама светилась. Можно сказать, что её фигура было единственным, что можно было разглядеть в темноте.

Ещё один подъём и вот она плывёт по помещению со старыми каменными скамьями, где когда-то молились люди. Сейчас лишь это место и осталось напоминанием о былой славе и величии той, кому это было построено.

Пройдя через него, девушка вышла в громадный зал, где гулял ветер, и сразу направилась к выходу. Не было слышно ни единого шага, ни шороха от неё или её белоснежных одеяний, будто она сама была призраком, который решил прогуляться по истории прошлого.

Доплывя до дверного проёма, где раньше были двустворчатые двери, она на мгновение остановилась, после чего спустилась по ступеням к своим спутникам, что ждали у подножья лестницы.

Четыре человека, четыре высоких то ли юноши, то ли уже мужчины, источавших такую же силу, если не ещё большую, как и их спутница и одетые в воздушные одеяния, каждое своего цвета. Их длинные волосы развивались на холодном ветру, что дул с гор, а взгляд мог будто видеть сквозь камень, захоти любой из них этого.

Проницательные, будто постигшие тайны всего живого, на их лицах была невозмутимость.

— Ты не нашла, — констатировал один из них мягким голосом молодого юноши, но сила в нём могла заставить любого другого задрожать.

— Нет, — спокойно ответила девушка и огляделась. — Я видела барьер, но ни тела, ни духа, ничего.

— Значит всё напрасно? — спросил другой из этой пятёрки. — Где нам её искать?

— Ты обвиняешь меня, Цин? — сразу же с вызовом спросила она. — Хочешь ли ты сказать, что это моя вина?

— Но ты единственная…

— Это была единственная возможность освободиться, — холодно произнесла девушка, и от неё пахнуло морозом. — Без меня всё бы пошло прахом над землёй. Благодаря мне вы живы, и благодаря мне мы так далеко продвинулись. Хочешь ли ты сейчас сказать, что лучше бы мне провести в ожидании вас здесь вечность?

— Нет, сестра, и в мыслях не было, — спокойно ответил он. — Однако, ты оставила именно эту часть, именно ту, что хранила ключ ко всему.

— И никто не мог предположить, что моей дурной части хватит ума сбежать, — ещё холоднее произнесла она, взмахнула рукой и храм, которые простоял не один век, неожиданно обрушился за её спиной.

Огромная гора пошла трещинами, посыпался камень, поднялось облако пыли, и очень скоро не осталось ни единственного свидетельства того, что здесь когда-то был храм великой Уню Люнь Тю. С вершины ещё падали камни, да и сама гора будто стала чуток меньше, но никто из пятёрки не обратил на это внимание.

Девушка чувствовала раздражение. Она не будет лгать, без всех своих отрицательных черт, что были выкинуты из неё, она добилась куда больших успехов. Избавившись от всего, что мешало ей добиться могущества, она поступила правильно. Ни жалости, ни сомнений, ни чувств, что могли затуманить ясный разум, но… такая ошибка. Если бы только она знала об этом…

— Она не могла просто пропасть, — произнёс мужчина, что молчал до этого. — Здесь нет ни чей вины, но что точно — она не смогла бы выбраться без чужой помощи. Кто-то должен был помочь ей обмануть барьер, иначе бы она не выбралась. Если мы найдём человека, который ей помог, то найдём и её, ведь она не сможет существовать без нового вместилища. И скорее всего теперь он обладает исцелением. Такая редкая вымершая в этом мире сила обязательно оставит свой след.

— Нам надо разделиться, — кивнул другой мужчина и взмахнул рукой. Прямо подле них приземлился тигр с золотой шкурой и огромными белоснежными крыльями, словно само нетронутое бытие. — Разойдёмся во все пять сторон света и будем искать. Встретимся здесь же, когда кто-либо из нас найдёт хотя бы одну зацепку.

Все остальные согласно кивнули.

Искать. Терпеливо искать — это всё, что оставалось. А они, прожив столько лет, умели как ждать, так и искать.

Вскоре у разрушенного храма осталась одна девушка… или женщина. Она смотрела на юг, там, где рождается луна, прислушиваясь к себе. Столько лет девушка не вспомнила о той части души, которой когда-то давным-давно обладала и которую добровольно вырезала из себя ради свободы и могущества.

— Я найду тебя, чтобы это мне не стоило, — негромко произнесла она, и ветер унёс её слова. — И ты пожалеешь, что дал мне свободу…

Где-то очень далеко вздрогнула Люнь. Она обернулась, почувствовав, как в глубине души что-то ёкнуло, но… никого не увидела. И очень быстро забыла о неожиданном холодке, которым её пробрало.

Кирико Кири Великий предел .Черные начала. Том 5.

Глава 131

Глядя на то, за сколько торгуются животные, я мог теперь хотя бы примерно представить, во сколько может обойтись мне пушистый проказник.

Первый лот, где была змея, ушел за четырнадцать тысяч триста энергетических кристаллов. Второй лот, где был серый волк, ушел, что удивительно, за двадцать семь четыреста. Я предположу, что это было связано с тем, что это было достаточно редкое животное для этих краев, да и как охотник он был очень даже неплох. К тому же, там вроде обоняние у него какое-то особенное.

— Седьмой лот, паук-кровопряд, — на сцену вытащили клетку с пауком, который размером был мне по колено. — Самец, возраст три года, уровень Восставший. Сразу хочу заметить, что это редкий экземпляр. Охранник самой королевы, его яд поражает не тело, а Ци, отравляя ее и лишая жертву возможности сопротивляться вплоть до уровня Священного Роста включительно.

Ой, боюсь, боюсь…

— Начальная цена — десять тысяч духовных камней.

Неплохо… хотя цены все равно не такие уж и высокие, если подумать. У меня поход в библиотеку стоил примерно столько же суммарно, сколько они предлагают за демоническое животное.

А если так окинуть все взглядом, то животные, которых они предлагали, поголовно обладали какими-нибудь полезными свойствами от нюха до яда, и ни одно из них не выглядело обычным. Хотя на цену влияли не только способности, но и уровень.

— Восьмой лот, ночной ягуар. Самка, возраст двадцать три года, уровень Прозревший. Думаю, не надо объяснять, что в атаке это одно из самых сильных существ, а уровень Прозревшего дает дополнительные шансы, что в будущем вы получите в свои руки компаньона уровня Осознающий!

По залу пробежал шумок.

— Начальная цена сорок пять тысяч!

Все молчали, и я уже думал, что никто не заинтересовался, но тут весь зал вспыхнул предложениями. На моих глазах цена ушла за мгновение за пятьдесят и ушла к ста, а там и к ста пятидесяти.

Честно скажу, я не сильно понимал, чего это так дорого стоит. Ведь если так подумать, то что в действительности ты можешь делать животным? Управлять им, и все, используя его способности. Ну окей, вместо тебя одного будет вас двое, причем вы оба с одним сознанием, но это действительно стоит столько?

Или Люнь опять что-то забывает мне рассказать?

Я наблюдал, как люди выбрасывали все больше и больше кристаллов, заметив, что более дорогие покупки делали люди на балконе, в то время как те, что ниже, выбирали змеек. Так, например, принесли еще одного ягуара, который, судя по всему, спал.

— Двенадцатый лот, ягуар обычный. Самка, возраст тридцать пять лет. Но пусть вас не смущает, что это обычный ягуар, ведь ее уровень Осознающий, а в стае, к которой она принадлежит, мы видели ягуара уровня Дух леса. Это лишь значит, что при правильном питании и развитии этот ягуар тоже может достичь уровня Дух леса. Мы потратили очень много сил, и жизни едва не лишилась одна из охотниц, но мы смогли отловить этого зверя. Дикого и непокорного, как сама стихия! Начальная цена — сто пятьдесят тысяч!

Здесь девушка изменила даже сама себе, распалившись настолько, что весь зал почувствовал ее эмоции. Буквально заразился ими, и тут же раздалось первое предложение с первых этажей.

— Двести тысяч! — не стал мелочиться кто-то с верхней ложи.

— Двести двадцать!

— Двести тридцать! Я не отступлю!

— Не смешите! Двести пятьдесят!

Да! Больше пафосных фразочек, иначе покупка не будет столь приятной сердцу! Нам, простым плебсам, оставалось лишь сидеть и смотреть, как набивают цену ягуару.

— Они умеют доставать такие экземпляры, — хмыкнул мужчина рядом со мной.

— Охотники?

— Да, этот клан Меткой стрелы — вдоль и поперек опасные девушки, которые выловят даже самого демона, если захотят.

— Там одни девушки? — уточнил я.

— Да, и какие. Взгляни на них только… Они выбирают только лучших к себе в мужья.

— А… И что, они действительно отлично охотятся?

— Как видишь. И зарабатывают на этом отлично. Я слышал, это один из самых богатых кланов в городе, и к ним даже приходят из других городов, чтобы заказать демоническое животное.

— А сегодня что-нибудь диковенькое будет?

— А разве этого недостаточно? — усмехнулся он, посмотрел на меня и… отвернулся, будто испугавшись.

Ягуара купили за триста пятьдесят семь тысяч. Тут уже накидывали не по сотне, а по тысячам. Не знаю, радовались ли покупатели ягуара, но следующий экспонат произвел, кажется, еще больший фурор.

— Тринадцатый лот, водный дракон.

Здесь даже я замер.

Водный дракон? Серьезно?

Не только у меня выпала челюсть — здесь весь зал подался вперед, чтобы посмотреть на дракона, пусть и водного.

На сцену выкатили клетку с тварью, которую я однажды уже убивал. Правда, она была немного меньше той, которую я видел, раз так в десять или может даже сто. Голова, гребень, лапки эти, синевато-серебристый цвет чешуи — все как у того дракона, только размер куда меньше.

А еще он спал.

Но весь зал все равно выдохнул от удивления.

— Самка, шесть месяцев, уровень Демонический. Но чтобы вы понимали — драконы редко когда вырастают меньше уровня Осознающего. И еще реже его можно встретить у мастеров заклинателей демонов. Пламя, непробиваемая чешуя, острый слух и зоркий глаз, умеет летать и плавать — это концентрация силы и непокорности, что будет служить верой и правдой любому, кто приручит его буйную душу. Этот дракон не из этих земель, и я не буду говорить, с каким трудом мы смогли его достать, но это лишь показатель того, насколько его владелец будет исключительным. Начальная цена — триста тысяч духовных камней.

Зал выдохнул.

Но лишь на мгновение, после чего началась жаркая драка ставками среди верхней ложи. Сумма стремительно начала расти, будто все здесь забыли, сколько это в реальности. Вон, Люнь понимает — это же триста тысяч жаренных пауков! А они просто по десятке накидывают как нехрен-нахрен, хотя находятся и те, кто накидывает сразу по пятьдесят.

Никто из нижней даже не пытался вклиниться, понимая, что у него просто нет шансов в этом сражении. Триста тысяч духовный камней…

Вот сумма перевалила за пять сотен, а вот за шесть, вот уже седьмая сотня с натягом пошла, после чего и…

— Семьсот девяносто пять тысяч — продано! — объявила девушка, гордо взмахнув головой и отбросив волосы с лица. На ее губах была улыбка победителя, будто она сама выиграла аукцион.

Зал зашумел — для всех это было как шоу, посмотреть, сколько денег у других и сколько они способны потратить, если вдруг прибьет. Чего не скажешь о балконе выше. Я прекрасно чувствовал, как разливалась недобрая сила, которая заставляла других так же задирать головы. Ну все как обычно, кто-то проиграл, кто-то недоволен и показывает это своей силой. Вряд ли дальше этого уйдет, я так думаю.

Дальше лоты были не столь волнующие, хоть и занимательные.

А я волновался все больше и больше, так как Зу-Зу все не было и не было. Возможно, его и вовсе здесь нет. Возможно, его будут продавать в другом месте, в другом доме или магазине, но все же я рассчитывал, что енот может показаться слишком уникальным для того, чтобы его здесь продать.

Кошки, змеи, птицы, крокодилы и прочая необычно сильная живность — это заставляло скучать, если честно. Да, я слушал, кто что умеет, и каждое демоническое животное обладало своим особенным даром, а попадались даже и шестого уровня, однако мне это было не интересно. Не после водного дракона. Я думаю, что другие тоже после него немного подостыли.

А еще я думаю, что многие приходили посмотреть на девчонок. Не, реально, здесь есть на что посмотреть, причем мне зеньки вполне себе позволяют нормально разглядеть каждую из них. Подтянутые, стройные, без изящных аристократических черт лица, но какая-то дикость делала их не менее привлекательными. А еще у каждой то тут, то там шрамики наблюдаются.

Что забавно, у каждой был практически пятый уровень. То есть шестого я здесь не наблюдал, хотя казалось бы, опасный район, постоянная борьба за жизнь и так далее. Они здесь должны как на дрожжах расти, но нет — все поголовно четвертого или пятого.

По крайней мере я не чувствовал себя здесь ущемленным, и это радует. А с артефактами и вовсе могу всех раскидать.

Но мои ожидания были не напрасны.

— Сороковой лот, енот-пищальщик.

В этот момент я весь вытянулся, будто во мне струну протянули. Ну наконец-то…

На сцену заволокли клетку с моим…

Какого…

Что с ним?!

В клетке сидел не енот.

В клетке сидела обтянутая мехом бочка с ручками, ножками и головой, которую прикрепили сверху. Этот «маленький» проказник стал мне примерно по колено и теперь выглядел как бочка на ножках. Охренеть он отожрался. Причем больше в ширь, чем в длину или высоту.

Ты же должен был прокачаться, а не отожраться! Ты должен был бороться со злом, а не присоединиться к нему!

У нас енот перешел в разряд тяжеловесов. Ему теперь только с разгона врезаться в противников и сминать их ряды. Ну а если без шуток, то ему не сложно будет сражаться с такими габаритами? Он же не отпрыгивать будет, а откатываться от ударов теперь!

Жесть… Я теперь даже не представляю, что с ним делать, если честно. Ладно здесь, в этом регионе, заклинатели демонов не такая уж и редкость, но а там, где он будет восприниматься как опасность? Да даже полезть куда-нибудь — его теперь в сумку не положишь.

Хотя тут проблема даже не в весе. Я знал, что он будет расти при повышении уровня в размерах, но не ожидал, что будет расти так сильно. Думал, что максимум там будет по колено, а он уже по колено! И это он только начал! Причем если такими темпами это продолжится, то он станет похож не на грациозное животное типа ягуара или тигра, а на семенящего носорога, и это в лучшем случае.

— Ну… скоро на нем можно будет кататься, — задумчиво произнесла Люнь.

Если встать и бежать как на бочке. Только так, иного варианта я не вижу. Он, наверное, и сам-то с трудом ходит.

— Самец. Возраст пять лет, его уровень… нам определить не удалось, что держит даже нас, бывалых охотниц, в догадках, оттого это демоническое животное еще более удивительно. В наших лесах еноты не водятся, поэтому до сих пор неизвестно, как он попал сюда и как смог выжить в столь опасных условиях. Известно, что они обладают очень мощными челюстями и крепкими когтями. Возможно, обладатель этого существа сможет открыть все тайны, что спрятаны в нем. Начальная цена — восемь тысяч духовных камней.

Зу-Зу, что до этого стоял на лапках, держась за пруты передними лапками и рассматривая всех, аж на жопу сел. Я его мог понять — бедолагу оценили дешевле вообще всех, кого здесь продавали. Даже сраную змею оценили в десять, а его в восемь.

Блин, я бы тоже расстроился, если честно, как бы это странно ни выглядело.

Еще обиднее было, что никто даже руку не поднял. Нет, это было не удивление, как тогда, с драконом, когда все смолкли от удивления редкостью. Никто не поднял руку, видимо, не понимая, зачем нужен тот, чей потенциал нельзя раскрыть. Все же здесь собрались заклинатели демонов, которым была важна сила животного и его способности, а не модельеры.

Бедолага енот вообще уныл, опустив мордочку, чувствуя себя ничтожеством.

Бро, как я тебя понимаю! Позволь спасти твою самооценку! Ты мне нужен!

— Девять тысяч! — громко объявил я на весь зал, заставив всех обернуться к моей персоне.

И енот тоже поднял мордочку. Поднял, а потом радостно встал на задние лапки, схватившись за прутья и помахивая хвостом. Узнал, засранец, да? Вижу, что радуешься, увидев меня. Видишь, что я тебя не бросил и пришел аж сюда, чтобы выкупить.

Мы своих не бросаем, братик-енот!

Но когда я уже праздновал победу…

— Десять тысяч! — раздался голос из зала. — Возможно, этот енот действительно сгодится.

— Одиннадцать тысяч! Как знать, какой потенциал он скрывает.

— Двенадцать тысяч! Дочери подарю его.

— Тринадцать тысяч!

— Четырнадцать тысяч!

— Пятнадцать!

— Шестнадцать!

Да вы че, суки, ваще попутали?! Какие нахрен шестнадцать?! Какие… какие на хрене вашу мать вертеть восемнадцать?! Да вы куда с ценой погнали?! Вы даже не по сотням повышаете.

Я моргнуть не успел, как цена взлетела до двадцати тысяч!

— Двадцать одна! — крикнул я.

— Двадцать две, двадцать три, двадцать четыре…

— Двадцать пять! — да ты посмотри на них!

— Двадцать шесть, двадцать семь, двадцать восемь…

Да нахрен вам этот енот?! Про него же ничего неизвестно! Это просто бочка с жиром, обшитая мехом, он только и делает, что жрет! С какой целью вы готовы угрохать такую сумму на него?!

— Сорок! — рявкнул я на весь зал.

— Сорок один! — крикнул кто-то.

— Сорок два! — раздалось с балкона.

— Сорок три! — раздалось с другого балкона.

— Пятьдесят! — уже не выдержал я. Херовый из меня, конечно, игрок в торгах, но я хотел перебить так, чтобы ни у кого не возникло желания выкупить его обрат…

— Сто тысяч, — раздался спокойный женский голос с балкона прямо надо мной. — Мне кажется, этот енот более ценен, чем кажется. Или же будет радовать глаз собой.

И ты готова отдать за этого дармоеда сто штук?! Ах ты сука! Он дармоед, но это мой дармоед!

— Сто десять!

— Сто пятьдесят.

Я полез в сумку, проверяя свои запасы.

— Сто семьдесят! — душа пустила кровавую слезу жлобства. Кристаллов у меня было много. Помимо тех, что у меня были и так с пещеры, Сянцзян подсыпала еще немного сверху, за что я был ей благодарен. И сейчас я выпускал весь свой запас на… на того дебила…

Но это был мой дебил!

— Двести.

Кха-кха… мое сердце… мое сраное сердце… я сейчас сдохну… я спускаю все! ВСЁ!!! Все сбережения, что могли бы пригодиться в пути!

— Двести десять… — простонал я.

— Двести пятьдесят.

Кажется, что меня сейчас размажут…

Я еще раз проверил свои запасы, понимая, что далеко так не уплыву.

— Двести восемьдесят, — выдохнул я.

У меня больше не было.

Мне докинули сто сорок тысяч, и больше у меня банально ничего не было.

— Триста тысяч, — голос женщины сверху был невозмутим.

Окей… ладно…

— Пилюли лечения поверх, — сказал я, чувствуя себя круглым идиотом. Здесь ставят деньги, но никак не вещи, однако… однако я должен. Должен выкупить этого пушистого обмудка, чтобы ему просадить пендаля за то, что он оказался таким неаккуратным.

— У нас ставятся только духовные камни. Если у вас нет духовных камней…

— Даже если это пилюли мгновенного лечения, которые могут затянуть самые страшные и смертельные раны за несколько секунд и которые очень сложно достать? — спросил я.

По залу пробежал шумок. Все смотрели на меня, и несмотря на то, что ощущения были как у последнего клоуна в несмешной шутке, когда люди готовы забросать меня помидорами, я пытался выглядеть гордо.

Я отдавал то, что могло спасти жизнь даже в самой хреновой ситуации, и мог сказать, что их действительно очень сложно достать. Даже в империи Ёхендхай их делали только в двух местах, и это была столица. Не уверен, что здесь, в глуши, они распространены больше.

— Разве можно ставить вещи? — холодно осведомился голос с балкона, который спорил со мной.

Девушка покачала головой.

— Правила гласят, что ставить можно только духовные камни.

Побежал шумок по залу повторно.

— Он злит ее…

— Это же глава клана…

— Не понимает, кому дорогу переходит?

— Кто это?

— Она привыкла получать свое, и лучше пусть так оно и остается…

Хорошо, что я действительно не знаю, кому перехожу дорогу.

— Продам прямо сейчас пилюлю мгновенного исцеления за сорок тысяч духовных камней, пока не вышло время! — крикнул я в отчаянии, и…

— Я куплю! — тут же поднял руку мужчина.

— Триста двадцать! — выкрикнул я, когда девушка раскрыла рот.

— Отлично. Четыреста тысяч, — женщина сверху была холодна и невозмутима.

Млять…

— Продам еще три пилюли по сорок тысяч! — выкрикнул я.

— Соблюдайте порядок! — подняла голос женщина, но еще несколько человек подняли руки.

— Четыреста сорок! — перебил я ставку.

У меня было десять пилюль, и уже четыре улетели нахрен.

— Пятьсот тысяч.

— Да тебе что, нечем заняться?! — рявкнул я, задрав голову. — Продаю еще две пилюли мгновенного лечения! Таких нет на этих землях, и даже в том же Ёхендхай их хрен раздобудешь!

Возможно, они шли слишком дешево, но вряд ли кто купит их дороже, а мне надо было, чтобы их сто процентов купили. И их купили.

— Пятьсот двадцать!

— Шестьсот!

— Четыре пилюли прямо здесь и сейчас! Последние! — выкинул я и, насчитав нужное количество рук, выкрикнул. — Шестьсот восемьдесят!

— Семьсот!

Я чувствовал, что осталось еще немного додавить эту бабу, но… мои пилюли… их уже просто не было…

— Таблички активации щита-купола, две штуки! — выкрикнул я в отчаянии, выбрав самые ненужные. — Тридцать штук каждая!

Рук не поднялось. Дьявол…

— И еще с грозовым облаком две штуки!!!

— Шестьдесят за все четыре, — сказал мужчина рядом.

— Это вообще-то мы здесь ведем торги! — возмутилась девушка, но да пошла она куда подальше.

— Семьсот сорок! — рявкнул я, уже готовый на стену лезть.

— Хочешь сразиться? Отлично! Восемьсот тысяч!

— Две таблички с дыханием дракона и одна с тысячей клинков, способные нашинковать животное шестого уровня! — выкрикнул я. — Восемьдесят тысяч за все!

Из-за пушистого дебила я опустошал свои запасы, но остановиться на полпути уже не мог. Я получу этого Зу-Зу и сделаю сам из него рукавички! Я даже не знал, продешевил я или нет, но сейчас против меня играло время — я не мог уговаривать и ждать, пока они соизволят купить их, так как торг закроется. Мне нужно было получит согласие сразу, чтобы успеть сделать ставку, чтобы эти сраные таблички купили тут же, как услышат о них, а для этого надо было продавать задешево, чтобы другие даже не задумывались об этом.

И… поднялась рука.

— Восемьсот двадцать!

Я дышал так, будто катал камень в гору, и даже взмок из-за всего этого, чувствуя себя ну просто конченным идиотом. Я знал, что продешевил, я знал, что они стоят дороже, но мне надо было, чтобы их купили прямо здесь и сейчас, вот в ту же секунду, чтобы получить кристаллы на руки и тут же заплатить за енота.

В конечном итоге этот енот обошелся дороже, чем даже сраный дракон, потому что…

— Восемьсот двадцать! Продано!

…женщина сверху так и не перебила мою ставку. Мне было жаль всего потерянного, но Зу-Зу был важнее даже потому, что он не бросил меня в прошлый раз. Он часть моей команды, и я готов ее защищать.

Даже… хнык-хнык… такой большой ценой…

Глава 132

— Аукцион закончен, благодарю вас за участие, а юношу попрошу подойти и оплатить енота сразу, — громко объявила девушка.

Ну еще бы, восемьсот двадцать тысяч духовных камней, блин…

Зал зашумел, и ко мне поспешили люди, чтобы отвалить кристаллов и получить то, что они купили. Я, если честно, даже не запомнил, кто и что покупал, поэтому в моей очереди возникла даже потасовка между покупателями, но мне до этого не было дела. Главное, что кристаллы были у меня, а значит…

Я побрел к сцене, с одной стороны, не чувствуя себя победителем, а с другой — радуясь, что вернул пушистого.

Ладно, плевать на это. Зу-Зу — это Зу-Зу, он вернулся за мной в темницу, он верно следует за мной, а значит, я просто не могу его оставить. Я повторял это как мантру, пока подходил к девушке, что ждала меня прямо на сцене.

— Я удивлена, что вы решили потратить столько камней на него.

— Потому что он мой, — рыкнул я зло. — Вы украли его из леса, едва он отошел от меня.

— Ничего не знаю. Вы или берете, или нет, — невозмутимо пожала она плечами.

Собственно, именно такого ответа я и ожидал, почему и начал за него торговаться. Всем плевать: хочешь — бери, не хочешь — не бери. Все просто как дважды два. Да и как я докажу, что он мой, даже если Зу-Зу сразу ко мне полезет? Он же не умеет говорить, а остальное…

Да, короче, мне бы никто не дал его забрать, вот и все.

Я бросил на девушку злобный взгляд и начал передавать ей из сумки кристаллы. Вот уж точно наварились от души за простого енота. У них-то точно сегодня на улице праздник. А у меня…

Ладно, хватит ныть, что есть, то есть, ничего уже не изменишь. Да, потратил расходники и деньги, но все остальное у меня при себе, а значит, можно отложить волнения в дальний ящик и наслаждаться жизнью, какая она есть.

— А вы, как я погляжу, охотник, стало быть? — неожиданно спросила девушка, когда я перекладывал ей камни.

— С чего взяли?

— Шрамы, — кивнула она на руки. — Причем очень много шрамов на лице и руках. И они совсем не от мечей.

— Да, было дело, охотился в свое время, — ответил я с кислой миной. — Успел как набить на этом шишки, так и руку.

— И на кого же ты заходил, что столько шрамов? — сразу на ты перешла. — На домашнюю кошку?

Во-первых, с чего такое любопытство. А потом, если ты уж спрашиваешь человека, то нахрен сразу пытаться высмеять, что немного задевало. Я знаю такой типаж людей, всегда считают себя лучше других и не стесняются насмехаться, показывая свое самомнение. Даже сейчас, когда я, сука, ее покупатель. Ну не срань ли она после этого?

— А на кого вы охотитесь? — задал я встречный вопрос.

— Ты видел наш улов сегодня, — гордо вскинула она голову и отбросила с лица волосы. — Ночной ягуар пятого уровня, как пример, или обычный ягуар шестого уровня, но мы заходили и на седьмой, и даже на восьмой несколько раз.

— Всей командой, — уточнил я сразу. — Сколько вас?

— Разное количество, но ягуара мы ловили вдесятером. И живым.

Я сделал максимально не впечатленное лицо.

— Вдесятером? Да уж… — я окинул присутствующих девушек взглядом и пожал плечами. В ее сумку легли все восемьсот двадцать тысяч кристаллов, но она этого будто и не заметила. — В принципе, тоже пойдет. А теперь не могла бы ты мне отдать моего енота, пожалуйста?

— То есть ты у нас опытный охотник, — хмыкнула девушка, доставая ключ. — Но опытный охотник никогда не позволит зверю коснуться себя.

— У тебя самой шрам есть, — он проходил прямо по ее правому глазу вниз.

— Все мы по глупости их получаем, а этот и вовсе был получен в неравной битве с опасной тварью, — с чем? С половником на кухне? — Да и он не сравнится с тем количеством шрамов, что у тебя.

— У тебя был учитель или наставник? — решил я сразу спросить.

— А у кого его не было.

— У меня не было, я обучался сам на своих ошибках. За весь свой опыт, за все свои знания я заплатил своей кровью, а не кто-то там мне объяснил и показал. Как и за каждую ошибку, от которой некому было меня уберечь. И я всегда работал один.

Я красноречиво посмотрел на ее подруг, после чего протянул руки.

— Прыгай ко мне, пушистый.

И это была большая жирная ошибка.

Зу-Зу, конечно же, на радостях прыгнул ко мне на ручки и…

— Ух-х-х…

Это жесть… Я будто поймал ЗиЛ. Хркр-кр-кр — а это уже доски под нами затрещали, и я вместе с пушистым… провалился. Да так, млять, что я рухнул на нижний этаж в какие-то подсобки, где приземлился на ящики. Сам же Зу-Зу и вовсе застрял в дыре своей жирной жопой, и теперь его маленькие ножки дергались, словно он куда-то бежал.

Охренеть ты накачался, конечно…

У меня просто не было слов.

***

Это было забавно, очень забавно.

Недавно Бао сам заходил в этот город, чтобы использовать секту и клан в поимке мальчишки, а теперь его же оружие было обращено против него.

«Хитер», — похвалил про себя мальчишку Бао.

Нет, он не злился на него, не воспылал яростью или начал считать его врагом номер один. Все потому, что он видел его рвение и готовность любой ценой добиваться своей цели.

Его поймали?

Он перевел все стрелки обратно.

Его посадили в темницу?

Он угнал у клана, что его и засадил, корабль, попутно разрушив часть города.

Такое стремление и непокорность вызывали у Бао лишь еще большее уважение к Юнксу, возможно, по одной простой причине, что он видел в этом мальчишке самого себя. Оба непокорные и целеустремленные, готовые пробиваться любой ценой к своей цели, не оглядываясь назад и не смотря по сторонам. Есть только ты, цель и путь, который надо пройти.

И поэтому, когда он убил нескольких человек и понял, что теперь сам стал целью для клана и секты, Бао лишь тихо рассмеялся про себя. Да, он был раздосадован, что потерял свиток, но не мог не признать хорошей работы своего противника.

Оставался лишь вопрос, что делать дальше. Где искать этого парня? В лесах Шаммо? В этих бесконечных густых лесах, которые уходят едва ли не за край земли? В какой город из тех, что прячутся в густых зарослях, он мог отправиться? Кого он там искал? Какого-то…

Бао даже имени не мог вспомнить, но что он прекрасно понимал, так это тот факт, что найти теперь Юнксу не представлялось возможным. Свиток у него, а без свитка вся работа пойдет насмарку.

И все же…

— И все же… — Бао окинул взглядом трупы людей в подворотне, что попытались его поймать, взмахнул рукой, и мечи, стряхнув кровь, спрятались в его сумку.

И все же найти мальчишку шансы у него еще были.

Если Юнксу поймет, зачем нужен свиток, а он рано или поздно это поймет, Бао был уверен, то обязательно попытается им воспользоваться. И было всего одно место, где это можно было сделать, а значит, рано или поздно именно туда мальчишка и явится. Получается, Бао оставалось прийти туда и ждать, надеясь, что мальчишка не помрет.

Хотя помирают ли такие, как они, вот так просто? Нет конечно!

Он улыбнулся. Это был практически единственный вариант перехватить мальчишку со свитком, и он был куда реалистичнее, чем пытаться найти его теперь в густом лесу. Бао будет ждать мальчишку перед самым финишем, а пока…

Выйдя из подворотни, Бао еще раз поблагодарил недоумков за то, что они не дождались, когда он попадет внутрь города за стены, и напали на него здесь, в трущобах, практически предупредив о грядущих неприятностях. Иначе вот так просто уйти могло быть гораздо сложнее.

Завернув за угол, он едва не столкнулся с девушкой, которая даже и не заметила его, о чем-то споря со своей подружкой. Огляделся и, убедившись, что никто не следует за ним, Бао отправился к окраинам, откуда собирался держать путь к финишной прямой.

***

Едва не столкнувшись с каким-то крепким стариком, Лин бросила косой взгляд ему вслед, после чего посмотрела на ворота перед собой, что были в форме дракона, который будто проглатывал всех приходящих в город.

— Вот она, столица Ёхендхай, — спокойно произнесла Пейжи, будто всем видом пыталась показать, что она ожидала большего. Ее было очень сложно удивить, кому, как не бывшей лучшей подруге, об этом знать. — Если он и направился куда-то, то именно сюда.

Не найдя Юнксу в Небесной Равнине, девушки сначала зашли в тупик. Никто не видел и не слышал о широкоглазом мальчишке. Но, немного подумав и прикинув, куда бы мог тот двинуться, ища похитителя девочки, на ум сразу приходила столица.

Если Юнксу и искал загадочного похитителя Ки, но не знал, откуда начать, то наверняка бы начал именно со столицы, ведь это именно там были сосредоточены главные силы империи Ёхендхай, а значит, и все новости едва ли не со всего света. И кто, как не они, должны знать о столь сильных последователях, как тот загадочный Вьисендо.

— Я это и без тебя прекрасно заметила, — хмыкнула Лин. — Если ты настолько догадлива, скажи мне, куда нам идти дальше, в самой столице, и отыскать в ней одного-единственного человека?

— Или двух, — спокойно поправила ее Пейжи. — Я бы просто спросила знающих людей. А еще я бы купила амулет левитации, так как такими темпами мы будем очень долго ходить. И это при условии, что мы не весь путь преодолеваем пешком.

Пройдя через ворота, они попали на улицы шумного города, что, казалось, не спал ни днем, ни ночью. Люди, много людей, которые спешили по своим делам. Дома, что были в разы больше тех, что они видели до этого, и пагоды, что казались дороже всех тех, что встречались раньше — столица будто пыталась показать, насколько она величественна, сразу с порога.

Но девушки даже не обратили на это внимания, так как их мысли занимали более важные вещи. На первое время они сняли себе комнату в одном из многочисленных домов для приезжих. Лин поморщилась, когда хозяин за стойкой проводил их неприятным, буквально раздевающим взглядом, однако ничего не сказала по этому поводу, посчитав себя выше этого.

— Денег осталось не так уж и много, — заметила она, пересчитывая все свои деньги в небольшой комнатке, которую они сняли. — Нам не хватит надолго, если поиски затянутся. Поэтому в ближайшее время нам предстоит ходить пешком. И это в лучшем случае. В худшем — ночевать нам придется на улице.

— Будем ночевать на улице, — невозмутимо ответила Пейжи.

— Как бродяги, — поморщилась Лин, но была вынуждена признать, что, скорее всего, им так и придется сделать.

— И все же я надеюсь, что нам хватит, — ответила Пейжи. — Не хотелось бы спать на чердаке или где-нибудь в проулке, где даже нельзя помыться. Надо где-нибудь расспросить насчет Ки…

— И Юнксу. Я думала, это и так уже ясно, но лучше бы ты предложила, у кого именно?

— Я не знаю. Но утро мудростью краше, поэтому я предлагаю пока лечь спать, Лин, а не гадать под звездами, и завтра уже решать такие вопросы.

Как и много раз до этого, привыкнув друг к другу настолько, будто ничего в прошлом между ними и не происходило, они обе залезли под одно одеяло, прижавшись друг к другу поближе. А с наступлением утра пошли искать информацию о Юнксу и Ки.

Лин окинула взглядом шумную улицу, которая уже с утра забурлила жизнью.

— Прошу прощения, — она буквально выдернула за локоть из толпы какую-то девушку, которая, почувствовав исходящую от Лин силу, аж побледнела, и с той же холодной невозмутимостью спросила. — Будьте так добры, вы бы не могли подсказать нам, мы ищем одного человека. К кому можно обратиться в городе?

— Не могу подсказать! — пискнула та. Дернулась, но Лин ее не отпустила. На глаза девушки выступили слезы, она испуганно смотрела на непонятную девушку с непроницаемым холодным лицом. — Я правда не знаю. Пожалуйста, отпустите, вы делаете мне больно.

Едва ладонь разжалась, как девушка чуть ли не бегом бросилась от них, спотыкаясь.

— Хорошо спросила, Лин, ничего не скажешь, — покачала головой Пейжи. — Естественно, каждый человек в городе знает о таком.

Как говорила Пейжи, Лин не хватало иногда проницательности и тонкости подхода к проблеме. Она была слишком прямолинейна, из-за чего при всей своей строгости, серьезности и холоде иногда делала ну совершенно детские и глупые ошибки. Однако это не значило, что Лин была глупа. Она умела анализировать ситуацию, умела планировать и прекрасно знала, что представляет из себя мир, просто иногда действовала слишком импульсно.

— Я хотя бы попыталась, — невозмутимо ответила она. — А что сделала ты?

— Спросила у хозяина, у которого мы остановились.

— Я не могу на него даже смотреть, — поморщилась Лин с отвращением.

— Он сказал, что нам стоит обратиться к информаторам, но это стоит слишком больших денег. Нам не хватит. Но думаю, мы можем обойтись и без них.

Спрашивать у Пейжи, что она предлагала, Лин не стала. Было достаточно того, что под вечер они обе отправились в районы, где могли сбыться самые сокровенные желания любого посетителя, будь то мужчина или женщина.

Две молодые девушки, которые притягивали взгляд, немного алкоголя, и у многих мужчин, польщенных вниманием, язык развязывался сам собой. Разделившись, они невзначай обходили район, подсаживаясь то тут, то там, пытаясь вести непринужденный разговор. И если Пейжи своей отстраненностью и спокойным подходом без проблем находила собеседников, то вот к Лин подсаживались лишь самые стойкие или любящие тех, кто пожестче.

Но такой опрос населения в конечном итоге принес свои результаты.

Встретившись под утро в снятой комнате, девушки поделились всем тем, что смогли разузнать за этот вечер.

Мир слухами полнился, а за последнее время самым громким оказался сильнейший погром в одном из кварталов и угон летающего судна одного из кланов, что снес несколько десятков крыш прежде, чем улетел.

— Это было месяц или полтора назад. Люди поговаривают, что его до сих пор ищут, и как бы не получилось так, что ищут и нас. Очень похоже на твоего ученика, — заметила Пейжи. — Он умеет наводить хаос, я это еще с секты приметила.

— Это на что же ты намекаешь? — сразу же ощетинилась Лин.

— Ни на что. Тебе есть что добавить? Выяснила что-нибудь?

— Говорят, его искали, обвиняли в убийстве членов секты и похищении члена клана. Жены главы клана, — сказала Лин. — Но я не верю в это. Этот мальчишка не стал бы так далеко заходить, если судить по тому, что я знаю о нем.

— А мне кажется, он вполне на это способен.

— О да, ведь он мой ученик, а значит, априори во всем виноват, не так ли? — хмыкнула она. — А что тебе другие, когда есть тот, на кого можно свалить всю вину?

— Это уже в прошлом, Лин, — успокоила ее подруга. — Твой ученик оказал мне услугу, и я ценю это, пусть до взаимной симпатии нам еще далеко. Но говоря о том, что мне удалось выяснить: люди говорили и противоположное. Поговаривают, что его подставили, оговорили, и потому клан защищал его и не выдавал секте, хотя мог сразу казнить. Ведь если так подумать, очень странно получается — он похитил жену, убил столько человек, а его не убили на месте, не казнили прилюдно, а просто посадили в темницу, что обязательно скажется на отношениях с сектой.

— А потом он неожиданно сбежал из хорошо охраняемого замка, забрав с собой корабль, который тоже должны были охранять, — закончила за нее Лин. — Значит, одна из версий лжива.

— Или правдивы обе.

— Я думаю, этот вопрос можно решить довольно просто, — ответила Лин. — Можно спросить об этом напрямую саму жену главы клана.

Пейжи довольно внимательно и странно посмотрела на подругу.

— Иногда меня пугает твоя прямолинейность, Лин. Я понимаю, ты считаешь, что любую трудность надо встречать лицом к лицу, но это совершенно не значит, что теперь надо идти лоб в лоб.

— За кого ты меня принимаешь? — фыркнула холодно она. — Если нам удастся встретиться с главой клана, то мы сможем представиться ей кем угодно в зависимости от того, что натворил мой ученик. Если в его дурную голову действительно пришла идея похитить ее, мы представимся охотниками за головами, которые идут по его следу. Уверена, тогда из мести она точно выдаст его. Если же это не так, то мы представимся… заинтересованными лицами. В любом случае, нам надо подобраться к ней, а там решим на месте.

— И в этом вся ты…

— Пейжи, мне кажется, или я тебе сейчас кажусь смешной?

— Иногда я не понимаю, дорогая Лин, ты гениальна или непроходимо глупа, — невозмутима ответила та, за что через мгновение получила по голове подушкой.

Прошло около недели, прежде чем Лин и Пейжи всеми правдами и неправдами удалось получить встречу у главы жены клана. Сколько они обошли людей, скольким они даже дали на руку, чтобы получить эту возможность, лишившись денег окончательно, и не только их. И вот они сидят в небольшом домике для гостей на территории дворца великих Пань. Сам домик для гостей был как дворец, в котором можно было спокойно прожить всю свою оставшуюся жизнь.

После небольшой комнаты и пары ночей на чердаке, где они спали, забившись в угол, словно мыши, Лин и Пейжи выглядели неважно. Обе лохматые, немного помятые и в пыли, действительно похожие на двух уставших путешественников. Но чего было у них не отнять, так это целеустремленности, с которой они смотрели на хозяйку всего и вся вокруг.

Пань Сянцзян — своим выражением лица она очень походила на Лин: такая же холодная, спокойная и непроницаемая. Как сказал бы Инал: «ну началось, встретились две стервы».

— И с чего мне вдруг рассказывать об этом юноше вам двоим, — презрительно окинула взглядом обеих Сянцзян. — Две оборванные девчонки приходят в мой дом и пытаются меня убедить в том, что они — друзья…

— Я его мастер, — тут же холодно поправила ее Лин и получила ледяной взгляд хозяйки

— Я не люблю, когда меня перебивают, — Сянцзян взглянула на холодное лицо Лин, которое тут же исказилось болью. — Я надеюсь, вы знаете правила поведения в гостях и на приемах?

— Более чем, достопочтенная госпожа Пань Сянцзян, — заместо подруги ответила Пейжи. — Прошу простить мою подругу, она очень остро переживает потерю своего ученика. Мы очень остро переживаем его потерю и хотим вернуть его.

— Если он покинул такихмастеров, — окинула она их презрительным взглядом, — значит, на то были причины.

— Мы преследуем ту же цель, что и он, — продолжила Пейжи. — И переживаем, что Юнксу может сделать непоправимую ошибку прежде, чем поймет это.

— Я не буду скрывать, что хорошо отношусь к Юнксу, — продолжила Сянцзян. — И я ему помогла. Я отдала ему больше, чем мог представить кто-либо. Деньги, корабль, побег… Но зачем мне помогать вам?

— Если вы поможете нам, поможете и ему, — тут же сказала Лин.

— Да неужели… — хмыкнула хозяйка. — Думается мне, он и без вас отлично справляется. Вот чего я не заметила в этом беспокойном юноше, так это нужды в чьей-либо помощи. Да и ведь это нужно не ему, это нужно вам. По какой-то причине вы хотите его найти, и это уж точно не ради блага самого Юнксу — я хорошо его поняла за то время, что провела с ним. Так зачем мне помогать конкретно вам?

— Как мне доказать, что я его мастер и не желаю ему зла? — тихо, но очень холодно спросила Лин.

— Никак. Я вам верю, так как он мельком рассказывал о вас, — слабо улыбнулась Сянцзян. — Правда, я ожидала увидеть умудренную жизнью женщину, а не взбалмошную девчонку, которая с трудом держит себя в руках. Именно поэтому я приняла вас, именно поэтому вы сидите сейчас здесь, передо мной, и я вас слушаю. Но я вижу, что это не ему нужна помощь от вас, это вы хотите попасть к нему. И потому я повторяю вопрос в который раз: зачем мне помогать вам?

Глаза Лин забегали, она пыталась найти, чем отплатить за помощь, но не находила этого. Уже было открывала рот, но вновь его закрывала, так и ничего не сказав. И когда уже ей казалось, что ничего из этого не выйдет, слово взяла неожиданно Пейжи.

— Достопочтенная госпожа Пань Сянцзян, — обратилась она своим воздушным, немного отстраненным голосом. — Я слышала, что у вас есть дочь, Пань Шан, если мне не изменяет память.

— Вам действительно не изменяет память, — кивнула Сянцзян. — И что с этого?

— У нее, поправьте, если я ошибаюсь, не хватает пальцев. Не сочтите мои слова за неуважение к вам и вашей дочери, прошу вас.

— И что с того?

— Быть может мы сможем помочь вам с этим, и если нам это удастся, поможете ли и вы нам в эту трудную минуту? — спросила она спокойно. — Скажете ли, куда направился дорогой моей подруге ученик и где нам стоит его искать?

— Вы можете вернуть моей дочери пальцы, верно я вас понимаю? — подалась немного вперед Сянцзян.

Ее недоверие можно было понять — вернуть пальцы… Во-первых, откуда у них такие возможности, коими не обладает даже клан. Во-вторых, если бы они ими обладали, то путешествовали гораздо комфортнее, а не выглядели бы такими оборванками, на которых смотреть больно. После них еще и кресла отмывать придется.

И в то же время речь шла о ее любимой дочери, если существовал хотя бы призрачный шанс вернуть ей пальцы и сделать ее будущее безоблачным, она была готова пойти на все. Поэтому, насколько бы ни выглядела эта затея фантастически…

— Если вы действительно можете вернуть моей дочери пальцы, то я перед вами в долгу не останусь, — сказала она негромко. — У меня лишь один вопрос — как вы это сделаете?

Пейжи и Лин переглянулись на секунду, после чего одна кивнула другой, и Лин невозмутимо произнесла:

— Не могли бы вы позвать сюда вашу дочь? Я ничего не могу гарантировать, но постараюсь сделать все, что в моих силах.

— И мы рассчитываем, что это останется только между нами, — добавила Пейжи.

Их путешествие обещало очень скоро продолжиться вновь.

Глава 133

— Это звиздец, Зу-Зу, это просто полный звиздец…

Мы шли по мостикам между деревьями и платформам, которые слегка поскрипывали под енотом.

Тот непонимающе склонил голову в бок, идя рядом.

— Я говорю про твое пузо, Зу-Зу, — указал я рукой на живот.

Тот встал на задние лапки и погладил свой пушистый барабан, которым можно было созывать индейцев с округи или выбивать басы у Нирваны, глядя на меня и будто спрашивая: «ты про это?».

— Да, Зу-Зу, я про это.

Пушистый засранец тут же втянул в себя живот и стал похож на енота-качка, который все выходные проводил в тренажерке. И смотрит на меня типа такой «а так?».

— А разница? Ты же… Блин, Зу-Зу, а как тебя прятать в сумку-то теперь? Я даже не уверен, что ты пройдешь в бездонную сумку с такими габаритами. Ты для кого отъелся так? Зу-Зу, это косяк.

Бедняга аж расстроился.

— Ты че, весь лес выжрал? Нет, не всех? Ну слава тебе господи. Оказывается, что девушки предотвратили вымирание животного мира вокруг города, поймав тебя.

Я остановился и огляделся, окинув взглядом город, который расположился на деревьях, опутав его, как паутина.

— Ты не боишься, что та женщина захочет отомстить? — спросила Люнь.

— Которая?

— Та, у которой ты перебил ставку.

— Ну… она не выглядела расстроенной или злой, поэтому… нет, не боюсь. Просто теперь, когда мы спасли Зу-Зу, мне интересно, куда нам двигаться дальше.

— Ну… вообще, я подумала, что если те охотницы настолько опытные, быть может они нам и подскажут? — предложила Люнь.

Точно! Точно-точно, а я чет даже и не подумал об этом. Они же и могут нам подсказать, что где здесь находится. Вообще, у меня было несколько пунктов, которые надо было сделать.

Первый: прокачаться как можно сильнее. Это значит, что придется здесь задержаться, причем на довольно много, однако, учитывая тот факт, что я вообще не смогу никого спасти, если полезу голым, это было банально необходимо.

Я уже был в погоне за неуловимым уродом сколько? Кажется, полгода как, если я не ошибаюсь, и боюсь, что если с Ки хотели сделать что-то плохое, то с ней уже это сделали. А если не сделали, то вряд ли что-то сделают потом.

Второе: естественно, узнать, как добраться до этого пепельного придурка. Если он в джунглях, то они наверняка знают об этом. Если не знают, то подскажут, кто может знать. Если же он не здесь… Что ж, может кто здесь и слышал о нем, и так я доберусь и до самого ублюдка.

Ладно, надо вернуться обратно к девчонкам…

Я потопал обратно по канатным дорогам между деревьями, по платформам вокруг стволов и между ними, переходя по мостам и проходя по винтовым лестницам, пока не дошел до того самого дома, где происходили торги. Однако, когда я подергал за ручку, дверь оказалась уже закрыта.

Тц… косяк…

— Эй, прошу прощения! — позвал я какого-то мужчину, который проходил мимо, но тот лишь бросил быстрый взгляд на меня и поспешил дальше. — Не подскажете, где находится клан Меткой стрелы?

Мужчина покосился на меня странным взглядом, после чего махнул в сторону.

— Там, круглое большое здание на вершине китуль-дерева. Если пойдете в ту сторону, не промахнетесь.

И быстро ушел.

— Вижу, они не очень-то и любят чужаков, — проводила его взглядом Люнь.

— Да признаться честно, я его в какой-то степени понимаю, — ответил я и посмотрел, куда нас послали. Практически в самый центр города. Ну что ж, идем туда. — Приходят чужаки, и черт знает, что у них в голове.

— Но мы-то не такие.

— А они умеют мысли читать, да? — хмыкнул я.

— Плохого человека обычно сразу видно.

— Да далеко не факт, Люнь. Вот совсем не факт, серьезно. Вон, тот же Бао, он совсем не похож на отморозка, но на деле еще хуже. Интересно, кстати, он от нас отстал уже или до сих пор ищет.

— Как бы то ни было, вряд ли он теперь нас найдет.

— И все же мне дико интересно, чего было такого особенного в этом свитке? Вернее, как его активировать?

— Я бы не ломала над этим голову, — посоветовала она. — В мире столько вещей, и ты даже не представляешь, насколько много из них так и не нашли своего применения.

— Например?

— Например?.. Да даже возьми артефакты демонов. Многим из них так и не нашли применения, как бы ни старались. Ни какой-либо ауры, ни энергии, ничего. Создается ощущение, что это просто кусок металла, не больше.

— Честно говоря, я ни разу не видел артефакты демонов и даже не представляю, как они выглядят.

— Если я тебе скажу, что необычно, это что-то исправит? — улыбнулась Люнь.

— Нет, вряд ли… — усмехнулся я.

Тем временем мы углублялись в город. Было довольно интересно увидеть быт людей в таком странном месте.

Когда мы спустились пониже, то попали в явно жилые районы обычных граждан города.

Прямо около меня пробежала орда детворы, которая не боялась, что может спокойно запнуться и вывалиться нахрен вниз (а лететь высоко). Одна из девчонок, еще мелкая, лет шести, замедлилась, увидев мое лицо, пока полностью не остановилась. Стоило мне помахать ей, как девчонка неуверенно улыбнулась и бросилась вдогонку за своими друзьями.

Повсюду здесь висело белье. Видел женщин, которые хлопотали, собирая его в тазики и вешая мокрое. На моих глазах одна из матерей хорошенько так дала по заднице своему ребенку за то, что он перевернул корзину с бельем.

Здесь прямо чувствовалась самая обычная жизнь: разговоры из окон, крики детворы, чья-то ругань, иногда звон посуды.

Иная картина предстала перед нами, когда мы поднялись выше. Стало более… умиротворенно, что ли. Здесь и мостов канатных поменьше — их заменяли обычные, крепкие и приличные на вид. И платформы лучше сделаны, доски подогнаны плотнее, и видно, что здесь постоянно все чистится. Народу меньше, зато дома более большие и красивые, в которых все равно да угадывалась азиатская культура. Здесь вообще не было никакого шума, даже вездесущих детей. Только птицы, потрескивание деревьев и шелест листьев.

Зато самый нижний уровень на земле… Пару раз я проходил по нему, но здесь улочки были… как показывают улочки в китайских городах или подобных местах, где хрен протиснешься, вот такие здесь улочки у земли.

Повсюду всевозможные магазины, где торгуют вообще всем, но чаще все же продуктами. Тут же забегаловки, где можно было сесть прямо у стойки, которая выходила на улицу. Все гремит, все стучит. Тут даже мастерские и кузни. Я пробежался взглядом по товару, но понял, что моим мечом, а вернее, качеством моего меча здесь и в помине не пахло.

Зато приходилось держать сумку как можно ближе к себе, так как я боялся, что меня тупо обокрадут. А бедолаге Зу-Зу постоянно наступали на хвост. Хотя с другой стороны, вот если бы он не жрал так много, смог бы в сумку поместиться!

Короче, неплохая такая экскурсия по городу.

Клан Меткой стрелы оказалось найти не так уж и сложно. Повсюду были указатели, как к ним пройти. Вот в буквальном смысле, куда ты ни сунься, повсюду указатели. Они здесь, как я понимаю, были чем-то вроде знаменитой охотничьей группы, которая могла достать все что угодно.

И дом их располагался тоже… высоко, как раз согласно статусу.

— Охренеть, конечно, мы поднялись, — окинул я взглядом округу.

Суть была в том, что все это время я шел или под кронами огромного леса, или в самих кронах. Но когда я стал подниматься к дому охотниц, выяснилось, что их дом располагался даже выше крон. Отсюда открывался вид на этот город сверху, причем он не сильно отличался от всего леса вокруг.

Дом охотниц действительно оказался круглым и больше походил на какую-то бочку, которая была густо покрыта листвой для маскировки. Большая площадка перед самим зданием и широкая дверь, будто от замка.

В нее-то я и постучал, после чего стал ждать ответа. Секунд через десять за ней послышались чьи-то уверенные шаги, и дверь чуть-чуть приоткрылась.

— Кто ты? Чего надо?

На меня смотрела хмурая рожа девчонки, которую я бы описал как бандитку. Такие злые приоткрытые глаза, слегка поднятый уголок губ, будто хочет оскалиться, пирсинг в ушах. У нас такие во дворах били всяких ботаников и слабаков, после чего отсасывали правильным пацанам в подъездах. И обычно весь такой гонор тут же смывался одним простым наездом.

Правда, не в этот раз.

— Я ищу… девушку…

— Мы тут все девушки, — грубо перебила она меня.

— Да я уже заметил. Ищу ведущую аукциона, которая продавала мне енота.

— Обратно товар не принимаем. До свидания.

Я едва успел подставить ногу, не дав закрыть ей дверь.

— Я не возвращать товар. Я хочу поговорить с вашей старшей.

— С Мисуко? А она с тобой захочет разговаривать? — она окинула меня презрительным взглядом. — У нее таких, как ты, еще целая телега.

— Я не жениться к ней лезу, просто хочу…

— Нет, — тут же отрезала гопница.

— Окей, с тобой, — решил сменить я угол атаки. Девка не тупая, она просто непробиваемая, как столб. Не удивлюсь, если ее специально поставили открывать двери незнакомцам.

— Не интересует.

— Да тебя не спрашивают, интересует или нет, я поговорить хочу просто. Спросить у охотницы кое-что. У любой.

— Ну я охотница. И?

Мля… как же с ней тяжело…

— Может выйдешь тогда, здесь поговорим?

— Так говори.

— Ты какая-то в край труднодоступная, ты знаешь? — не выдержал я.

Гопница нахмурилась.

— Это ты меня сейчас тупой назвал, я не поняла?

Она тут же распахнула дверь и вышла мне навстречу, но я даже шага не сделал назад. Выглядело со стороны так, будто мы у порога готовы засосаться. И в это же мгновение…

— Юнксу, сзади!

Что я сделал? Да, собственно, ничего особенного, просто отпрыгнул, наотмашь рубанув мечом назад. Мне не хватило совсем чуть-чуть, чтобы достать какую то ли коалу, то ли панду, что попыталась мне рубануть по спине когтями.

Я тут же взмахнул мечом, и…

— Защитница Снегов…

Шепот едва сорвался с моих губ, как тут же в ее сторону полетел ледяной ветер. Девушка даже не дернулась. Из ниоткуда возникшее животное, похожее на медведя и все в татуировках, которые светились синим, заслонило хозяйку, и в то же мгновение… Моя техника взорвалась ледяным облаком, обдав все в округе.

Девушка была меня выше по уровню, а значит, нельзя было позволить ей приблизиться ко мне или перехватить инициативу, так как ее реакция так же быстрее. Я просто не успею отбиться, как мне тут же пропишут по самое первое число.

Я тут же ринулся вперед, но едва не насадился на деревянные колья, которые, как ростки, потянулись ко мне, и отпрыгнул назад. Печать одной рукой, и на девушку с ее животным обрушилась увеличенная гравитация, которая на мгновение сделала их тяжелее и менее подвижными. Я тут же отпустил меч, и в их сторону сорвалась сетка, сначала одна, а потом тут же вторая, но уже чуть левее.

Почему левее? Потому что справа находился дом, и она уж точно не будет прятаться в нем. Нет, она хочет разобраться с придурком, а значит, останется здесь, а не убежит с позором. А так как гравитация пока ее давит, подвижность как раз позволит ей отпрыгнуть от одной сетки прямо под другую.

Ну это я так думал, а девчонка умудрилась отпрыгнуть еще дальше. Чего не скажешь о ее пушистом друге, которого тут же поймало сетью. Животное начало реветь, сопротивляться, но вырваться не смогло.

Этим я и воспользовался — бросился вперед, подобрав меч, и рубанул прямо по животному. Брызнула кровь, помесь коалы и панды взревела и… тут же исчезла. А следом меня отбросило назад, так как в меня врезалась гопница. Мне кажется, или она сама стала немного похожа на животное, которым владеет?

— Я тебя порву на куски, — прошипела она. — Ты будешь молить о пощаде и…

Печать гравитации тут же прижала ее к полу. Я бросился вперед, но она оказалась куда проворнее, практически сразу вырвавшись. Ну да, пятый уровень, у меня четвертый, чего тут думать.

Отпрыгнув назад, девчонка вновь бросилась вперед, ловко увернувшись от защитницы снегов, которая полетела в нее, и…

— Аш-ш-ш!

Когда между нами расстояния почти не осталось, она неожиданно запнулась, потянув руки к жопе, в которую вцепился зубами Зу-Зу. В мягкую сочную жопку молодой девчонки — пушистый знает толк в выборе цели. Но суть была в том, что это была заминка, всего лишь на мгновение заминка, однако этого хватило, чтобы я ринулся вперед и от души дал ей прямо между ног.

Эффект был на все сто. Она сделала пару шагов, схватившись за промежность, после чего упала на колени. Из ее глаз брызнули слезы, и она завалилась набок.

Хочу заметить, что я ее не бил — я ее пнул, как настоящий мужчина. Любит распускать руки, пусть учится принимать ответку. Я не из терпеливых людей, которым девушки разбивают хлебальник, а они такие: девушек нельзя трогать. Можно, если это самооборона.

— Один ноль в пользу новичка, — громко сказала охотница, что наблюдала за нами из окна.

Оказывается, пока мы тут устроили спарринг на пару минут, к нам вышла посмотреть на все это дело стайка охотниц, включая и ту, что вела торги. Не сказать, что их обрадовал проигрыш их подруги, однако и на меня враждебно они не смотрели.

Я осторожно обошел поверженную девушку и подошел к той самой, что вела аукцион. И первое, что я услышал…

— Обратно товар не принимаем.

Да вы что, сговорились?!

— Да не собираюсь я отдавать своего енота! — возмутился я. — Я поговорить пришел!

— А… тогда прости, партнеры меня не интересуют.

— В смысле… — не сразу понял я.

В плане партнер для секса или для работы? Хотя стоило бросить взгляд на других девок, что тут же зашептались, заулыбались, их фразочки типа «еще один», «жених нашелся», «за ней прямо толпами ходят» и так далее, так все сразу встало на свои места.

— Нет, я не в какие партнеры не собираюсь записываться к тебе. Просто хочу поговорить.

— О как, — она переглянулась с подружками-соклановцами и усмехнулась под их улыбки. Я чувствовал себя вновь посмешищем. Второй раз за день. В это время еще две девушки быстро увели раненную гопницу, придерживая ее под руки. — И о чем же ты хочешь поговорить, наш богатый клиент?

— Это тот самый, что купил енота за восемьсот двадцать тысяч? — удивилась одна из них.

— Дороже, чем дракон ушел, однако!

— Точно-точно, это тот самый странный чужак!

— Охотник! Это тот типа крутой охотник, который обучался сам! — ко мне сбоку подошла какая-то девица с такой стервозной рожей, которая любит, когда за ней все бегают. — Так на кого ты, говорил тогда, заходил? Какой уровень? Третий? Четвертый?

— Это имеет значение? — нахмурился я.

— Ну ты же хотел поговорить, верно? Мне вот тоже интересно, — уперла в бока ведущая.

Тц… вот же приставучие…

— Шестой. Водный дракон, которого вы сегодня показали, и огромный орел, что на дальних склонах, как их там… ступени бесконечности, вроде.

— Хочешь сказать, что смог убить Водяного дракона и орла на ступени бесконечности? — прищурилась стерва скептически. Понятное дело, что не поверила, я бы и сам не поверил, но то, что там думает какая-то охотница, мне было до лампочки.

— Не совсем. Орла я изловил живьем.

— И где же он? Такое чудо стоило бы огромных денег здесь, куда ты его дел?

— Я отпустил, — пожал я плечами.

— Ты хочешь сказать, что поймал живьем огромного орла и отпустил? Я похожа на дуру?

— Мне все равно. Хочешь — верь, не хочешь — не верь. Мне главное то, что я сам знаю правду, а на остальных плевать.

— Тогда покажешь нам класс? — усмехнулась главная.

— Нет, мне лень, да и силы тратить не хочу. Я последние деньги отдал за него, поэтому мне сейчас не до побегушек за зверьем.

Мне не нравилось в их обществе. Мне не нравилось, что эти девки окружили меня со всех сторон, что они шутят надо мной, ведут себя как хозяева положения. Я чувствовал себя так конкретно лишним и в какой-то мере беспомощным перед сворой этих идиоток.

— Знаешь, не буду врать, меня действительно зацепили твои слова про то, что ты охренеть какой охотник, учился на своих ошибках и тут едва ли не дракона способен с неба достать, а мы здесь все лишь нахлебницы, которые на всем готовеньком выросли и которые толком ничего не умеют.

— Я не помню, чтобы подобное говорил, — нахмурился я.

— Да без разницы, что ты там бормотал, — отрезала она. — Важно, как это все мы поняли. Ты считаешь себя крутым охотником? Отлично, мне приятно будет поговорить с таким. Поэтому я предлагаю тебе следующее — покажи нам класс, и я… я приглашу тебя в гости. Придешь, поешь, обсудим, что ты там хочешь обсудить, расскажу, что знаю. Идет?

По толпе охотниц прокатилось «О-о-о-о». Девушки заулыбались, начали переглядываться, хихикать, перешептываться.

— Смотри, она приглашает парня.

— Поверить не могу.

— Кажется, будет интересно.

Вообще, будь ситуация немного иной, я бы послал ее и пошел своей дорогой. Но… да, мне нужно было понять, где я нахожусь, куда я могу двигаться, что здесь водится и так далее и тому подобное. Мне нужны были лучшие, те, кто действительно знают куда больше, чем остальные.

Короче, я не мог просто так уйти. И поэтому, хмуро окинув этих пигалиц взглядом, я спросил:

— И на кого мне заходить?

Глава 134

Это просто день каких-то подстав. Сначала я теряю охренеть какие бабки, а теперь вынужден доказывать этим вареникам что-то. С удовольствием бы их всех по очереди схватил за волосы, загнул раком и выразил свое недовольство всеми известным способом.

Но если эти девки лучшие охотницы и все тут знают, как они говорят, то мне их содействие необходимо, так как я сам хрен знает, куда направляться в этих лесах, кроме как на юг. А это значит, что я могу плутать тут вообще пока не сдохну.

— На кого?.. — протянула она и переглянулась с подругами. Заулыбались, захихикали. — Давай так, принеси нам яйцо лимирии, и считай, я верю тебе.

— Лимирия? — переспросил я.

— Ты даже не знаешь, что это? — рассмеялась девушка и посмотрела на других.

— Охотники не те пошли, — покачала головой та, что стояла рядом. — Мне кажется, не стоит, а то еще и помрет по нашей вине.

— Извините, что я не ходячая энциклопедия и не знаю всех животных мира, — фыркнул я. — Куда идти надо? Если я сделаю все как надо, то потом конкретно ты скажешь мне, помимо всего прочего: «Извини меня, пожалуйста, ты действительно отличный охотник».

— О как, — ее глаза сверкнули недобро. — А если выиграю я?

— Боюсь, я уже обратно, значит, не вернусь.

— Какие интересные ставки… Но ты можешь и просто убежать. Громко сказать и тихо уйти. Давай так, с тобой пойдет кто-нибудь из нас. Если вдруг помирать будешь — она тебя и вытащит. Проиграешь… что же, тогда мы заберем твоего енота, договорились?

— Забудь даже, я не спорю на друзей. Предлагаю себя. Год работаю на вас без вопросов и возмущений.

— Рабство на год… — главная переглянулась с другими и кивнула. — Что же, давай, мы не откажемся от бесплатных работников на целый год. С меня извинения и любая информация, если, конечно, вынесешь оттуда яйцо. С тебя работник на год.

Она протянула кулак и…

— Стукни по нему своим.

Я сделал так, как она сказала, и девчонка улыбнулась.

— Отлично. Как тебя?

— Юнксу.

— Значит так, Юнксу, с тобой пойдет… пойдет… — она начала оглядываться, после чего ее рот растянулся в широкой улыбке. — Я знаю, кто с тобой пойдет. Подожди здесь… великий охотник.

Аж не смогла сдержать улыбку от уха до уха, а остальные и вовсе рассмеялись.

Ну ничего, сучки, смеется тот, кто смеется последним, а я все же рассчитываю выиграть. В крайнем случае побуду у них работником… нет, нихрена, я выиграю и надеру им жопы. Точка. Хочу стереть с их рож эти самодовольные высокомерные улыбки.

— Юнксу, они явно что-то задумали, точно тебе говорю, — сказала Люнь, глядя им вслед, когда эта команда «Г» пошла домой.

И кто бы сомневался, что Люнь окажется права, ведь она тоже девушка. И бабы не были бы бабами, если бы под конец не решили мне конкретно так поднасрать. А именно…

— Это шутка?

— А я че, похожа на шутницу? — тут же рыкнула она.

Нет, но вы похожи на цирк. Я, естественно, говорить этого не стал, так как мне это точно припомнят, но… черт, фразочка влетела бы просто идеально! Жаль, жаль… такие моменты упускаю…

Передо мной стояла та самая гопница, которую я пнул между ног.

Теперь и их улыбки были понятны. Сучки…

Она меня там не прирежет в отместку? А то я совсем не удивлюсь ведь этому, решит отомстить за унижение и убьет.

— Че вылупился?

— Представляю, как тебя пинаю во второй раз, да с оттяжечкой, — ответил я.

Гопница нахмурилась. Виду, что испугалась, не подала, но чуть-чуть подальше все же встала, немного скрестив ножки. Что такое? Ссыкотно, да? Ссыкуха, блин…

— Я помогаю тебе добраться, а дальше ты сам. Сдохнешь — рисковать своей шкурой не буду. Держи… — она мне чуть ли не в лицо бросила амулет, который я тут же бросил обратно. — В смысле, ты че?!

— Я не умею.

— Как это, ты не умеешь?

— Очень просто не умею. Я на этой хрени не полечу. Так что сама думай, че делать, иначе будет считаться, что я выиграл, ведь ты меня не отвела до места.

Я разговаривал с ней в точно таких же гопских интонациях, как и она со мной. Да, опыт имелся уже, эти наезды, тон, будто тебе все должны, и так далее. Я практически чувствовал себя в своей тарелке, вспоминая старые деньки.

С такими приходится разговаривать на языке, который они понимают. И надо сказать, что это действовало. Гопница пусть и пыталась тут рыкать, но уже не рисковала с кулаками бросаться. Теперь только и могла, что вот так потявкивать на меня, пытаясь строить из себя крутую. Но обычно под этим фасадом понтов, крутизны, дерзости и пофигизма скрывается человек чел, который ссыт будь здоров.

И то, что она тут немного жмется от меня, не рискуя угрожать, лишь подтверждает, что я прав.

— А, демонские потроха… — выругалась она недовольно. — Иди сюда.

Я посмотрел на Зу-Зу.

— Ждать меня здесь, понял? Не жрать местных, они невкусные и костлявые.

Последняя фраза была сказана в шутку, но гопница все равно немного шуганулась.

Вообще, я бы взял с собой енота, но, сука, какой же он тяжелый. Если я его с трудом поднимаю, то как мы полетим? Даже если она сможет нас поднять в воздух, такую тушу хрен же удержишь. И это при том, что у меня уровень ого-го какой. То есть если я его поднимаю с трудом, то сколько он в реальности весит? Да там дохрена и больше, наверное.

— Мои сиськи не трогать, — рыкнула она, когда я подошел ближе.

Я удержался от логичного вопроса «а они здесь есть?», так как то, что я видел, напомнило неровности на дороге, не более. Однако я был не настолько конченным, чтобы так говорить: все же есть время, когда можно ущипнуть человека побольнее, а есть время, когда не стоит провоцировать конфликты и разжигать их лишний раз.

Гопница обхватила меня под мышками в то время, когда я обнял ее за шею. Вообще, все должно быть немного по-другому, и это она должна обвить меня за шею руками, а я обхватить, но… к сожалению, ей носить меня на руках, а не наоборот.

— Как тебя звать хоть? — спросил я. Там ее имя как-то уже называли, но чет я не запомнил.

Она помолчала секунду, будто пересиливая себя, после чего нехотя буркнула:

— Цурико.

— Юнксу.

— Ага.

И, оттолкнувшись ногами, она вместе со мной поднялась в небо. Все выше и выше, отдаляясь от города, до тех пор, пока его не стало и вовсе незаметно. Вот так сверху ты его банально просто не увидишь, после чего мы полетели на запад.

— Так что это за лимирия? — спросил я.

Она посмотрела на меня таким взглядом, что я было подумал, что сейчас сбросит вниз.

— Ты рехнулся?!

— Что?

— Ты не знаешь, на кого охотишься?!

— Нет.

— Они рехнулись?!

— Почему?

— Почему они отправили такого, как ты, охотиться на нее?! — возмутилась она.

Кажется, девчонка недовольна.

— Так что это? — полюбопытствовал я.

— Ядовитая тварь. Тебя такое устроит? — раздраженно ответила Цурико.

— Нет.

— Прилетим, сам увидишь. А теперь заткнись, не зли меня.

— Или что? — спросил я с вызовом и усмешкой.

Она посмотрела на меня лютым взглядом и не ответила.

Но вместо нее ответила Люнь.

— Это такое существо, которое передвигается на четырех ногах и у нее четыре глаза. Они испускают вокруг себя облако яда, который нельзя вдыхать. Она похожа чем-то на обезьяну.

— И что у нее за яд? — спросил я.

— От которого ты помрешь, такое объяснение тебя устроит? — рыкнула Цурико, хотя вопрос адресовался не ей.

— Насколько мне известно, он отравляет Ци. Такой яд довольно распространен здесь. Возможно потому, что игнорирует силу организма и иммунитет, позволяя поймать даже крупную жертву.

Ну тогда я спокойно справлюсь с такой тварью. Для меня яд Ци был как слону дробина, поэтому, думаю, проблем у меня возникнуть с ней не должно.

Вообще, наш полет к твари был не таким уж и интересным, так как большую часть мы летели. Приземлялись лишь на ночлег да перекусить и в это время практически не разговаривали. По крайней мере, в первую ночевку она ни разу не обмолвилась словом. Села на ветку… вытащила трубку и закурила.

Курильщица позорная. Дымила так, что я аж снизу почувствовал, причем это был вроде как и не запах табака даже.

А еще она с этой ветки сверлила меня очень злобным взглядом. Сидела, дымила и сверлила взглядом, словно обиженный скунс, но я к такой херне относился спокойно. Пусть хоть глаза полопаются, меня таким не проймешь.

Зато на второй раз, когда мы остановились, у нас завязался небольшой разговор, и то совершенно случайно. Но зато какой!

Мы как раз приземлились на одной из высоких гор-столбов, как я их называл.

Эта Цурико тут же отпустила меня, практически оттолкнула, будто хотела поскорее отделаться и ей было со мной неприятно находиться ближе, чем на метр. Не сказать, что я тоже горел с ней желанием общаться или тереться рядом, так что тоже был не против разойтись подальше хотя бы на ночевку.

Немного красноречиво и злобно повздыхав, она уселась на один из камней, практически на самом краю, задымила трубкой и стала смотреть на закат. И неожиданно…

— Как же я устала… — выдохнула она.

— Может тебе чаю сделать? — с издевкой хмыкнул я, не удержавшись, и принялся рыскать в своей сумке.

Честно, я пытался сейчас ее подцепить специально, ожидал какую-нибудь агрессивную фразочку или что-то в этом роде, но вместо этого через несколько секунд услышал едва заметное:

— Давай…

Честно, сначала я даже и не понял, что услышал, обернувшись. Но Цурико смотрела в другую сторону, пряча лицо.

— А?

— Давай, говорю, свой чай, — буркнула она так, что хрен разберешь что, не повернувшись.

— Чай?

— Ты же сам мне предложил! Я говорю — давай.

И при этом она так прятала свою рожу, что мне стало кристально ясно.

Цурико стесняется! Млять, да она покраснела, вот и прячет свою наглую рожу, поэтому и бурчит так тихо! Более того, я только что сделал для себя удивительное открытие.

Цурико — это…

Цундере!

Етить-колотить на херу мамаш крутить, да она же реальная цундере! Вот прямо передо мной сидит по всем признакам цундере!

В этом мире возможно все! Однозначно!

Не, ну мне даже интересно стало посмотреть, что будет, если я ей чай сделаю. По такому поводу я не поленился и огонь развести, и воду кипятиться поставить, после чего выкопал из заначки чай и заварил его. Черпанул кружкой из котелка и подошел к нашей цундере, протянув ей кружку.

— На, держи.

Она слова не сказала, взяв кружку. А я так и остался стоять у нее над душой прямо за спиной, что она не могла не почувствовать.

— Че? Че встал надо мной? — недовольно посмотрела она на меня.

— Я жду «спасибо».

Цурико уткнулась в кружку так, будто пыталась в ней утопиться.

— Спасибо, — выдавила она из себя с такими стараниями, будто рожала тройню разом.

— Не за что, — ответил я и вернулся к костру.

А на утро она слова не сказала, обхватила и взмыла в небо, приземлившись через несколько часов лишь у реки.

— Странная она, — внимательно посмотрела на нее Люнь.

Странная? Да дурная, вот и все. Обычно если в аниме том же цундере — это милые создания, то в жизни это такие суки, что тебе все нервы потреплют, и тебе уже нахер их любовь не нужна. А эта гопница была воплощением дурости. Нет, признаюсь честно, когда я начал сечь фишку, меня она начала не злить, а забавлять, но я не строил иллюзий по поводу того, какая это головная боль в действительности.

— Че вылупился? — рыкнула она, когда заметила, что я на нее смотрю.

— Красивая.

— Че?

— Говорю, ты очень красивая.

Ее лицо аж перекосилось.

— Ты к кому-нибудь другому свои шары подкатывай, иначе я тебе их оторву! — рявкнула она и сразу же отвернулась.

Ути ты какая злобная киса, шипит еще. Аж уши покраснели от злости, что аж отсюда вижу. Или не от злости?

Не, прикол, конечно. Рассказал бы кто другой, я бы не поверил, так как такая хрень только по телику и в аниме бывает. А тут вон, просто наглядное пособие по цундерам ходит. И шипит, и краснеет. Ну или она конченная дура. Хотя это все две стороны одной и той же медали.

Учитывая то, как долго я в пути, река была хорошим местом, чтобы помыться, что я и сделал, не выпуская меч из рук, пока Люнь обстановку вокруг контролировала.

— Что думаешь? — спросил я.

— По поводу?

— Ситуации с охотницами.

— Ну если они тебя примут, будет здорово, — ответила Люнь. — Они же знают не только этот лес, но и округу. Как знать, что им известно об этом Вьисендо. Может даже быть так, что они знают, где находится его дом.

— Думаешь?

— Ага. Просто если он живет здесь, то у него есть дом, а если он настолько могущественен, как говорят другие, то они точно должны знать о нем.

— Почему?

— Чтобы держаться от него подальше, — ответила Люнь. — Знать, куда соваться с охотой не стоит. Или наоборот, куда стоит прийти, чтобы попросить помощи. Такие могущественные люди обязательно оставляют за собой след, и чем ты к ним ближе, тем этот след отчетливее.

— Ты че там бормочешь про себя? — раздался окрик этой цундере.

— Репетирую речь своего признания тебе в любви, Цурико.

— Дурак!

Настоящие мужчины знают, что дурак может быть сказано по-разному. Иногда оно просто значит дурак, иногда оно значит, что ты конченный. А иногда «дурак» сказано вот прямо смущенно, обиженно, будто девушка не знает, куда деться.

Вот она сказала это третьим вариантом.

— Будешь моей?

— Да пошел ты!

Блин, кайф, кажется, я нашел себе новую отдушину. Прямо душу греет. Но здесь главное не перестараться.

Теперь Цурико всячески пыталась меня игнорировать, причем нарочито так, что аж улыбку вызывала. Гопница-то у нас тот еще огонек, как оказалось. Она даже чай умудрилась у меня попросить. Подошла такая и кружку протягивает.

— На.

— Что на? — спросил я.

— Чая.

Спасибо ее, конечно, говорить не учили, но я уже не стал добивать бедную, а то, глядишь, совсем сойдет с рельс. Мне тут не нужна обезумевшая цундерка.

Вот таким более-менее веселым способом мы и добрались до той части джунглей, где водятся лимирии.

Остановились на косогоре перед джунглями, которые и джунглями-то сложно назвать. Над этой областью поднимался странный туман, цвет которого я не мог даже назвать. Фиолетовый? Желтый? Зеленый? Или все сразу? Как я ни приглядывался, названия цвету не подбиралось.

Ветви деревьев этого леса покачивались, будто в каком-то гипнотическом трансе, при том условии, что ветра не было. Они казались живыми, словно клубок сонных извивающихся змей.

Одним видом лес отталкивал от себя, и…

Неожиданно все исчезло.

Неожиданно передо мной оказался самый обычный лес, который не отличался от всех тех, что мы пролетели.

— Посмотрел? Летим обратно, — грубо сказала Цурико и уже развернулась ко мне, чтобы обхватить, но…

— В смысле, — поднял я руку. — Я иду за сраным яйцом.

Кажется, она сначала и не поняла, что я говорю. Смотрела на меня как на идиота, который издает непонятные звуки. А потом как дошло…

— Ты рехнулся?! Ты че, глазами землю подметаешь, не видишь, че за место?!

Как же мне нравится этот ее гопский акцент. Мне теперь кажется, что вот эти гопские повадки придают ей своеобразный шарм, я бы сказал, перчинку такую, если их не воспринимать близко к сердцу.

— Вы же сюда послали меня, не?

— Мы послали тебя сюда, чтобы ты вернулся обратно, идиотина! А ну иди сюда, мы улетаем!

Опля… так вот что они так хитро переглядывались между собой. Изначально выбрали вариант мне проигрышный, который было невозможно, по идее, потянуть ни одному нормальному человеку. Ну ничего, мы еще посмотрим, кто кого.

— Я иду туда.

— Я сказала вернулся! — рявкнула она, схватив меня за локоть, но я лишь дернул рукой.

— Ручки при себе держи, Цурико, — негромко и с холодным спокойствием произнес я.

— Я сказала…

— Своим подружкам там что-нибудь будешь говорить, — отрезал я. — Я иду туда, а ты примостилась здесь и ждешь.

Было забавно наблюдать за тем, как она хочет вновь попробовать меня остановить, но при этом ссыкует и жмется, от чего на лице бессильная злоба. Какая няшка, а я и не думал, что у меня такие вкусы.

— Мне за тебя отвечать!

— Ага.

Цурико еще что-то хотела сказать, но тут ее, видимо, осенила гениальная идея, и на ее губах заиграла издевательская улыбка. Она уперла руки в бока.

— А знаешь, проваливай, хочу посмотреть, как ты будешь бежать обратно, подбирая сопли или кишки, и молить меня, чтобы мы убрались отсюда подальше.

— Мечтай, Цурико. Мы улетим отсюда, как только я принесу яйцо.

— Яйцо? — хмыкнула она. — Да если ты достанешь оттуда яйцо, я тебе тут же раком дам без разговоров. Или ты серьезно рассчитываешь достать его? Один, с четвертым уровнем, без всего? Ну-ну, давай.

— Вообще да. А вот про отдаться ты хорошо сказала, я запомню. Тебя никто за язык не тянул, если что, — растянулся я в улыбке, от чего она сразу же прищурилась, почувствовав угрозу своей заднице.

— Не глупи, как там тебя…

— Юнксу.

— Да, иди сюда и летим обратно. Побегаешь по дому у нас, никто тебя гонять не будет, на охоту с нами походишь. Войдешь туда…

— И выйду победителем. А теперь садись и учись у бати, как надо охотиться, — ответил я, развернулся и начал спускаться вниз.

Лес подо мной, казалось, приветственно колыхнулся, на мгновение начав переливаться всеми цветами неизвестного мне спектра.

— Люнь, ты со мной?

— Я всегда с тобой, — ответила она.

— Давай, на карту поставлена жопа той девчонки. Мы обязаны выиграть.

— Серьезно? Ради той безмозглой дуры? Фу! Я думала, у тебя получше вкусы.

— Нормально, пойдет на первое время. Что за лес, знаешь?

— Нет конечно. Я же не объездила каждый метр этого мира. Скорее всего какой-то заколдованный, который влияет на сознание.

— Значит, у меня иммунитет.

— Не совсем, — расстроила она меня. — Он… это не Ци, это что-то другое. Скорее сама реальность стала тоньше и пропускает что-то извне. Как… как тогда, в замке, про что ты рассказывал, помнишь?

— Ага, — нахмурился я.

— Вот может что-то наподобие такого. Поэтому будь осторожен, я буду рядом, но… лучше мне спрятаться в тебя.

И Люнь тут же юркнула в тело.

А лес тем временем слегка навис надо мной, будто готовый оплести своими ветвями и поглотить меня с потрохами.

Смотри не подавись, засранец.

Глава 135

Никогда не ставь то, что не готов потерять — вот чему я научился во дворе, когда мы играли в карты. Тогда я продул такой прикольный джип, у которого открывались двери и капот, а на крыше крутился пулемет. Я был уверен в своей победе, но… я его потерял.

Видимо, девчонка за свою жопу совсем не волновалась. То ли уже привычно, то ли не подумала, чего могут стоить ее слова. Вот уж точно, нашла проблему на задницу.

Так, ладно, сначала надо самому разобраться с этим делом, а потом уже рассуждать, а то будет ор выше гор, если я тут выеживаюсь, но отхвачу, как сучка, и выскочу из леса с пустыми руками.

Что я сразу же заметил — отсутствие густой травы. То есть она как бы была, но без тех густых зарослей, что свойственны этим лесам. Как… как в каком-то таежном лесу на севере, когда из всего наземного покрова небольшой папоротник, да короткая трава, через которые проглядывает темная земля. Что касается самого леса…

Я огляделся и не заметил пока что ничего необычного. Все было спокойно, пели птицы, стрекотали насекомые, и лес продолжал жить своей жизнью. Ну хоть с этим все в порядке.

— Люнь, — едва ли не одними губами позвал я призрачную подружку.

— Да-да?

— Ты говорила про обезьяну. Что там у нее еще? Хвост с шипом или лапы с когтями? Способки?

— Ну, кроме лап с когтями и облака яда, я особо ничего о ней и не знаю. Обычная тварь-хищник, не более. Уровень… тоже не знаю, но те, кого видела, имели пятый.

— По деревьям или по…

— Передвигается? По земле, вроде как, — это вроде как значило, что Люнь и сама толком не знает. — Она немного жуткая на вид, поэтому некоторые деревни ее считали чем-то вроде демона, который крадет детей ночью.

— А оно их крадет?

— Ну так дети — добыча легкая. Там всего ничего нужно яда, чтобы отравить их. Ты сам знаешь, чем меньше уровень, тем быстрее отравляешь.

Значит, он нападает исподтишка, как позорная крыса. Прямо как я. Ну а если без шуток, то его сила в неожиданности — чем больше контакт с жертвой, тем сильнее и быстрее отравит. А учитывая, что здесь хрен спрячешься в высокой траве, так как ее здесь нет…

Взгляд сам собой поднялся выше на кроны деревьев и начал вылавливать любые признаки чужого присутствия.

— А что с лесом, как думаешь? — спросил я.

Можно было подумать, что я тут чешу языком вместо того, чтобы следить за окружением, но это не так. Просто совмещаю одно с другим.

— Я не знаю, Юнксу. Ну… может…

— Отравлен?

— Ага. Все же Ци питает этот мир. Все — от растений до людей, живет благодаря ее циркуляции. А если здесь что-то другое, то все и умирает. Но это лишь предположение, как ты понимаешь.

Понимаю. Но мне очень интересно, от чего именно.

Мы углублялись все глубже и глубже в странный лес, и иной раз я замирал, прислушиваясь к окружению, чтобы понять, изменилось что-то или нет. Если слышится пение птиц, стрекот насекомых и шелест самого леса — все норм, но вот если все это исчезнет, то, значит, что-то не так. Что касается твари, то я ее просто высматривал.

Прошло полчаса, и я уже значительно углубился в очень странный лес, но все было в пределах нормы. Единственное, что смущало, пополз туман из глубины леса, когда появился уклон вниз. Это выглядело довольно жутко, будто перед нами растекалось море из пуха. Но лес вокруг пока еще не собирался умирать.

— Так-с… — прищурился я и медленно двинулся к находке.

У одного из деревьев лежал труп уже успевшего знатно так подгнить или гепарда, или леопарда.

— Ягуар, — сказала Люнь, выглянув из меня.

Ага, значит, ягуар. У него была практически полностью обглодана шея и выедены все внутренности. То есть доесть его еще пока не успели.

Я присел над следами около трупа.

Они были явно старше суток — я это определил по высохшим краям, которые уже успели пойти маленькими трещинками иосыпаться, а сам след успел полностью высохнуть. Бросила свою добычу или любит более отлежавшееся? В принципе, по следам я и двинулся, надеясь найти гнездо твари.

Пришлось идти около часа, прежде чем я понял, что лес начал меняться.

— Началось? — тихо спросил я.

— Что именно?

— Изменения.

Туман стал окрашиваться неведомыми мне цветами. Едва заметно, но начал. Все вокруг стихло, и даже ветер больше не шелестел в листве. А сам лес… как бы это сказать, он будто едва заметно искажался: он словно слегка плыл в глазах, как если бы я выпил или очень сильно раскрутился на месте.

Вернувшись чуток назад по своим следам, я понял, что это совсем не зависит от того, где я нахожусь. Видимо, искажения не стоят на месте, а как бы «бродят» по лесу.

Мне, конечно, не хотелось бы туда соваться: и так кошмаров, где меня постоянно гоняют по замку, каждую ночь хватает, не хотелось бы, чтобы к ним добавились другие. Но блин, здесь на кону стоял мой путь дальше. Да и будет неплохо, если я смогу заработать себе очко у клана этих охотниц в свою пользу.

Я вновь пошел по следам твари, надеясь, что никакого бугимена мне на встречу не выскочит. Можно было пойти другим путем: крикнуть на весь лес и ждать, пока она сама прибежит, но есть одно «но» — в этом лесу не факт, что не прибежит что-нибудь более страшное, чем та обезьяноподобная тварь.

— Они на деревьях или на земле гнезда строят?

— Да откуда же мне знать?

— Ну мало ли…

Я поудобнее перехватил меч, готовый в любую секунду отпрыгнуть и нанести контрудар. Теперь сердце билось медленно и очень громко, каждым ударом отдаваясь в виски. Знакомые ощущения, когда ты сосредоточен на опасной ситуации.

А лес продолжал искажаться. Теперь и ветви начали тянуться ко мне, словно живые, и это была не игра воображения.

Я прошел мимо лысого куста, и все его ветви медленно повернулись и потянулись ко мне, будто почувствовали то ли жизнь, то ли тепло. Сами кроны как будто опустились ниже, закрывая небо и погружая все в такой жутковатый полумрак — вроде и светло, но ты уже вроде как и огражден от всего мира, точно оказался заперт где-то отдельно.

Жуть, да и только…

Предположительное гнездо нашлось довольно быстро. Это было не сложно, учитывая тот факт, что, когда я приблизился к нему, вокруг стало больше разбросанных по округе костей как животных, так и изредка людей.

— Нашли, кажется… — тихо сказал я.

— Нашли?

— Ага.

Перед нами расположился вход в небольшую пещеру, которая уходила вниз. Вокруг нее валялись как скелеты, так и еще не доеденные туши животных. Более очевидного признака, что это гнездо, было не найти. Другое дело, что мне туда спускаться не очень-то и хотелось, если честно. А еще смущало, что я ни одной твари не увидел. Притаились, что ли?

Можно было предположить и другой вариант — если все птицы смолкли, как и кузнечики, твари тоже могли убежать или спрятаться, пока эта аномалия не уйдет. Но полагаться на это я бы не стал, конечно…

Так что, спускаться или нет?

Сейчас тварей не видно, а учитывая животные инстинкты, они бы давно на меня напали, едва приблизься я к их гнезду. Это лишь значит, что они все попрятались и не охраняют гнездо. И теперь у меня есть отличная возможность воспользоваться моментом, спуститься и скрысить яйцо.

Но есть и другая сторона — они где-то шкерятся, возможно, шкерятся как раз-таки в этой норе. И я приду к ним прямо в логово, а это немножко так опасно.

Однако куда хуже и опаснее будет соваться в нору, когда аномалия пройдет, и они все дружно осмелеют. Вот тогда да, действительно будет ну полная жопа — они будут защищать свой дом ценой своей жизни от непрошенного гостя, и при незнании точного количества тварей это может стать очень опасно.

Иначе говоря — или сунуться сейчас, пока они шкерятся, но с риском нарваться на них в логове. Или сунуться потом, но тогда я уже сто процентов нарвусь на них, так как твари точно будут защищать свою нору.

Выбор был довольно очевиден.

Достав лампу, которая светилась от Ци, я шагнул в пещеру.

И первое же открытие, которое сделал — ступеньки.

Вниз вели самые настоящие ступеньки, которые успело за все это время присыпать как землей, так и листвой.

— Прикол… — пробормотал я.

— Что такое?

— У них гнездо не в пещере, а в каком-то заброшенном храме или…

Гробнице.

Вспомнить то гиблое место в горах: оно располагалось именно в гробнице. Так что вполне возможно, что вот эта вся жуть появилась так же на месте гробницы какого-нибудь важного и сильного черта.

— Или?

— Или гробнице. В любом случае, Люнь, выгляни осторожно из меня и наблюдай за тылом, хорошо? Не вылетай, находись во мне, просто наблюдай.

— Ага, я поняла.

Я же поднял над головой лампу и начал медленно спускаться вниз. Ступени уходили метров на двадцать под землю, после чего начинался самый обычный коридор, сложенный из каменных плит. В нос ударила вонь. В буквальном смысле вонь мокрой шерсти, дерьма, гнили и аммиака. Букет ароматов был таким сильным, что меня начало подташнивать.

И чем дальше я уходил по коридору, тем сильнее он становился. Теперь у меня не было сомнений, что движемся в нужном направлении. Другое дело, что…

Хозяева были дома.

Я это понял по тому, как зашипела Люнь, будто обожглась.

— Что такое? — сразу спросил я, обернувшись.

— Щ-щиплет… — пробормотала она. — Лицо щиплет. Это… это, кажется, тот самый яд, который они выделяют и который отравляет Ци.

— Значит, они все же дома, — внимательно посмотрел я в коридор. А этот газ, яд или что они там из себя выделяли — как попытка защитить свое убежище от других. Сюда точно никто в здравом уме не сунется, а если и сунется, отравится и станет легкой добычей. — Ты как, не умрешь?

— Потерплю, только давай сделаем это быстрее, — пробормотала она.

— Хорошо…

Коридор закончился метров через десять, и мы попали в небольшой зал. Я чуть-чуть поддал Ци, и свет фонарика охватил примерно половину зала.

И заставил поблескивать охренеть сколько пар красных глаз. Так много, что мне стало слегка не по себе, и я совершенно забыл, что у них по две пары глаз. В этот момент я мог сказать только…

— Ой.

Вот тебе и «ой».

Я замер, готовый тут же отступить в любую секунду, а при надобности отступить очень даже быстро. Пусть я и знал, что хозяева дома, однако одно дело — знать, а другое — встретить их. Однако десятки пар глаз не двигались, они просто сошлись на мне.

И я рискнул сделать пару шагов вперед.

То, что Люнь назвала обезьяной, выглядело как… как нечто. Огромная туша с синеватой кожей, где шерсть была только на спине и свисала грязными рыжеватыми патлами. Кажется, на спине, там, где должен быть позвоночник, я видел какие-то шевелящиеся усики.

Если голова и была, то она вросла в тушу. Овальная лысая рожа, две пары глаз, расположившихся друг над другом, и маленькая пасть, полная острых зубов. Передние лапы напоминали руки, но с двумя мощными пальцами, обрамленными не менее жуткими когтями, а задние и вовсе были как ноги у какого-нибудь сатира.

От одного их вида кровь стыла в жилах, и очень хотелось присесть по-большому, настолько они выглядели именно что аномально. Изуродованные так, что, глядя на них, я испытал странное ощущение, будто мир потерял реальность.

Однако ни одна из них даже не шелохнулась. Все они забились в дальнюю часть этого зала, будто напуганная дичь, и явно не собиралась вылезать и разбираться со мной. Лишь когда я рискнул сделать пару шагов вперед, одна из них издала… как шипение, но со стуком зубов, что выглядело как предупреждение.

Так-с…

Мы стояли друг напротив друга около минуты, пока я наконец не понял, что двигаться они не собираются. По крайней мере, в мою сторону.

Не теряя их из виду, я внимательно окинул взглядом помещение. В углах скопились дерьмо и грязь, которые уже представляли из себя грунт. То тут, то там поблескивали еще кости. Я так же видел такие как вмятины, гнезда, где лежат эти твари, но сейчас те пустовали.

Но чего я не видел, так это яиц.

Твари, где яйца?!

— Юнксу, — тихо шепнула Люнь.

— Да, — так же тихо ответил я.

— Тебе надо двигаться вперед.

— Зачем?

Но ответом послужили волосы, которые встали на затылке дыбом.

— Двигайся вперед, — напряженно произнесла Люнь, и мне просто ничего не оставалось, как медленно шагнуть вперед. Что-то наступало за моей спиной, и желания контактировать с этим у меня не было.

Шаг, второй шаг, третий шаг — я начал медленно приближаться к тварям, когда мою спину обдавало ледяным холодом, а в сердце закрадывался ужас. Единственное, что меня сейчас немного успокаивало — Люнь, чей голос пусть и был напряженным, но в то же время уверенным. Что бы там ни было…

Я не мог обернуться, боясь потерять из виду тварей, поэтому оставалось положиться на Люнь.

— Что там?

— Что-то нехорошее. Оно… оно заглядывает сюда, в зал…

Не только я почувствовал ужас.

Твари, за которыми я сюда пришел, прижались к дальней стене еще плотнее, показав, насколько они могут быть компактными. Они едва слышно повизгивали и пытались стать как можно меньше, и страх у них вызывал точно не я.

И когда эти хрен знает что подобные отодвинулись еще дальше, на свет наконец показались яйца. Каждое из них было размером, наверное, от кисти по локоть, не меньше. Немного слизкое, на вид какое-то мягкое, желтого цвета с фиолетовыми пятнами.

Это хорошая новость, конечно, но не когда ты заперт между хрен знает чем и зубастыми тварями, которые буквально поливают тебя своей отравленной Ци. По крайней мере я это слышал по шипению Люнь, которая из последних сил следила за обстановкой за спиной.

— Я… я не могу больше…

— Люнь, что за моей спиной сейчас? — тихо спросил я.

— Сейчас… я… какое-то облако в форме… людей…

— Ясно… Люнь, спрячься в меня.

Я осторожно протянул руку к яйцу.

И замер на секунду.

Как бы твари ни были напуганы, своих детей они были готовы защищать даже сейчас. Эти «обезьяны» зарычали, зашипели и даже подались вперед, когда я…

Моя отравленная Ци — моя сила. Поэтому…

Я резко подался вперед и схватил яйцо под мышку, тут же развернулся и бросился прямо…

В это облако.

В образы людей, что закрыли собой выход. Под истошные нечеловеческие крики тварей.

В это же мгновение я что было сил выпустил из себя Ци смерти. Направил ее всю наружу через каждый сантиметр кожи что было сил и сосредоточился. Моя источающаяся во все стороны энергия была временным барьером, что должен был оградить меня хотя бы немного и ослабить действие этого ада, но…

Я почувствовал вновь эти касания, которые проходили сквозь все тело. Я услышал этот оглушающий звон колокольчиков и безумный смех тысячи глоток, который ударил по мозгам, по сознанию, по…

— СУКА-А-А-А-А-А-А-А-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА…

Я взмахнул мечом раз, второй, третий, четвертый, пятый…

Силы пошли на меч, который засветился ослепительным серебряным светом, что был готов прорезать саму материю. Почему-то сквозь все это безумие у меня промелькнула мысль, насколько это должно странно выглядеть сейчас — бежит мудак, размахивая мечом, кричит и смеется.

Я пытался прорубиться, не совсем понимая, что я пытаюсь преодолеть. Будто врезался в очень плотную стену лиц, мертвых гниющих лиц, пустых глазниц, черепов, красивых юношей, женщин и море смеха. Смех, который сливался со звоном, от которого мурашки шли по коже. Самый ужас, который вцепился в мозг и начал рвать его на части…

Я не понимал, где нахожусь, преодолевая сопротивление, пока меч резал все на своем пути. Резал саму безумную суть, не встречая преград. Я был как запутавшийся в паутине и прорезающий себе проход наружу, пока мир переставал казаться реальным.

Становился иллюзией…

А я хохотал и рубил себе проход все дальше и дальше, видя мир таким, будто он стал компьютерной графикой.

Игра… и мозг чешется, и люди, которые обнимают меня, целуют, лижут. И меч, который светится серебром, срезая их.

И сейчас я видел только меч. Меч, что был маяком.

Больше я не видел ничего.

Только меч.

Я шел за мечом.

Свет остался единственным реальным в этом безумии оглушающего смеха, сводящего с ума, зуда во всем теле и трупов, которые тянули меня. Меч слепил и срезал их руки, не давая меня утащить.

Он был проводником.

Он был сильнее, чем они.

Я бежал…

…

… …

… … …

Меня отпустило глубоко в лесу.

Я… просто проснулся.

Очнулся, скажем так.

Понял, что до сих пор стою на ногах посреди леса, глядя куда-то хрен знает куда, держа в руках меч, когда под мышкой грелось мягкое яйцо. Мое сознание медленно приходило в себя, как если бы я действительно проснулся или бухал и сейчас пытался вспомнить, где нахожусь. Мои воспоминания и сознание будто собирались по пазлам, как мозаика, восстанавливая произошедшие события.

Я… прорвался?

Эта мысль была первой.

Я медленно огляделся и понял, что лес за это время уже успел очнуться и запеть, как и положено этому месту. Птицы, насекомые и ветер напоминали, что лес жив. И жив, собственно, я.

Мать твою, я выжил…

Почему-то даже думать об этом было страшно. Как и было неприятно осознавать, что в штанах как слишком мокро, так и как-то… тяжело. Но когда ты выжил, такое кажется мелочью и самой малой платой, которую можно отдать за то, чтобы выбраться из того безумия.

Кстати…

— Люнь?.. — хрипло спросил я и понял, что голос почти пропал.

Прошло секунды две, прежде чем она ответила и за которые у меня успело прихватить сердце.

— Д-да… — ее голос совсем был слабым.

— Ты как?

— Будто отравилась… Д-дай мне время…

— Я жив.

— Рада слышать…

— Я тоже…

И неожиданно рассмеялся. Нервная система сделала экстренный сброс напряжения через смех, который плавно перешел в рыдания, пока наконец я не почувствовал, что все это эмоциональное давление внутри сошло на нет. Будто все неожиданно стравило, и на душе стало легко и просто.

И все же я жив. Нет, я не устану это повторять, так как… я прошел через ад только что и еще вроде как не поехал крышей. То ли на этот раз меня защитил уровень Расцвета, то ли Ци смерти, которую я источал. Возможно, если я стану еще сильнее, то эта хрень будет влиять на меня еще слабее. А еще меч, он так светился…

Но об этом всем мне было слишком лень думать.

Главное, что я был свободен, а остальное потом. Ватные ноги задвигались сами по себе. Сил идти не было совсем — так мне показалось в начале, однако с каждым шагом становилось все проще и проще, пока наконец я не смог нормально идти. Сейчас было важно вернуться обратно к моей цундерке. С удовольствием посмотрю на ее рожу, когда она поймет, на что подписалась — эта мысль давала мне сил и заставляла отвлечься от легкого хохота в голове, который так и не выветрился окончательно.

Теперь можно сказать точно: плюс одно очко в мою пользу.

Глава 136

Цурико наблюдала за тем, как он, весь уставший, мокрый и бледный, поднимается по горе к ней с пустыми руками, если не считать сумку, которая покачивалась на плече, и не могла скрыть надменную высокомерную усмешку превосходства.

Вернулся. Без добычи. А столько слов, столько слов он тут накидал, что, блин, крутой охотник, а на деле оказался…

Она сплюнула и стряхнула пепел из трубки на землю.

Но про себя Цурико тут же со снисхождением уже простила его выпендривания. Все же стоило признать, что парнишка имел стержень и яйца, раз не зассал полезть в лес, а это уже более-менее чего-то стоит. Может какой-нибудь толк и выйдет с него, если поднатаскать.

— Че, отохотился? Собирайся, мы уходим. Добро пожаловать на свою новую работу, охотничек, — бросила она, не удержавшись от едкости, когда парень подошел.

Но он не сдвинулся с места, подняв голову и недобро улыбнувшись.

— Че встал? Давай, мы уходим! Или хочешь здесь остаться? Эй, ты оглох?!

— Не так быстро, — покачал Юнксу головой. — Нам надо уладить еще один очень деликатный вопрос.

— Это какой же? — прищурилась она.

— Готовь свою задницу, Цурико, — оскалился он. — Я надеюсь, ты знаешь хорошо позицию «раком».

— А? — от таких слов она невольно схватилась за свою драгоценную попу, которую только что проиграла, глазами хлоп-хлоп. — В смысле?!

С победной улыбкой Юнксу полез в сумку рукой и… вытащил совсем немаленькое яйцо лимирии.

— Че? — только и смогла она ответить.

***

После обосрамса от пережитого я, естественно, сначала немного помылся. Касательно всего этого у меня была фляга, которая неплохо послужила для того, чтобы немного подмыться и отстираться благодаря бесконечной воде. Удобная штука, кстати говоря. Интересно, сколько она вообще в себя вмещает?

— Ты как, Люнь? — заботливо поинтересовался я.

— Немного плохо. Будь я живой, сказала бы, что меня подташнивает.

— Тебе дать кри… а, черт, у меня же ни гроша… — вздохнул я, вспомнив, что гол как сокол.

— Ничего, Юнксу, не маленькая, переживу, — улыбнулась она внутри меня.

— Думаешь, твари бросятся в погоню за нами?

— Не знаю, честно…

Ладно, не буду ее мучать вопросами. Я вроде достаточно далеко отошел от леса и уже был в нормальных джунглях, где трава почти полностью перекрывала обзор, и тем не менее охотничьи угодья животных иногда поражают воображение.

Осторожно положив яйцо в бездонную сумку, я направился к горе-столбу, где меня должна была ждать горе-спорщица. Благо идти было недолго.

После такого прорыва я чувствовал, что все силы будто покинули меня и что еще хуже — я понимал, что кошмары навалятся теперь с новой силой. В голове неприятным эхом крутился безумный хохот, совсем тихий, как пердеж в переполненном автобусе.

Ладно, все норм, скоро должно отпустить, недельку покрутит, и все будет отлично, а пока надо просто потерпеть.

Гопница Цурико сидела на камне и задумчиво смотрела на лес, покуривая трубку. От взгляда на нее у меня тут же поднялось настроение, и я поспешил опустить голову, чтобы скрыть улыбку и не портить праздник раньше времени. Собственно, она заметила меня не сильно позже, скользнув по мне глазами, но усмешку уже не сдерживая.

И каково мне было приятно слушать ее надменный голосок, типа я нихрена не добился. Видимо, ее подруга забыла предупредить, что сумка-то у меня бездонная, и от того ситуация выглядела еще более комичной, когда я достал на ее глазах яйцо.

— Че? — только и смогла сказать она в тот момент, непонимающе хлопая глазами, будто в первый раз член увидела.

— Команда «раком» тебе знакома? — разулыбался я.

— Откуда оно у тебя?!

— Добыл. Из самого гнезда, — ответил не без гордости я, после чего сделал шаг к ней. — Так что ты там говорила? Что если достану яйцо, то в жопу дашь без базара, да?

Цурико сделала шаг назад, немного напугано и очень злобно глядя на меня, напоминая злобную кошку. Сделал шаг вперед, и она еще раз отшагнула, и так, пока не уперлась спиной в дерево. Осторожно спрятав яйцо обратно, я буквально навис на ней.

Цурико попыталась отойти в сторону, но я тут же закрыл ей проход рукой, она тут же юркнула в другую, но и здесь я ей отрезал рукой путь отхода. Получилось, что я уперся на дерево, чуть нависнув над ней, когда сама Цурико чуток да сползла вниз.

— Свалил, пока я тебе яйца не отбила, — прошипела она.

— Ножку не сломаешь? — хмыкнул я, приблизившись едва ли не на расстояние поцелуя.

И…

Ничего. Даже будучи сильнее меня, Цурико все жалась к дереву.

Все думают, что сила — это выход из любой ситуации. Но в реальности решает совсем не это, и Цурико — прямое тому доказательство.

Злобная и чуть-чуть напуганная, она была, как это ни странно, милой. Вот уж точно не знаю, почему. Наверное, мне просто хотелось сломить ее неприступность и агрессивную оборону, взять верх над такой неправильной и дерзкой, которая показывает зубки. Это как приручить дикую кошку, которая всех кусает, и сделать ее ручной.

В этом действительно что-то есть.

Она смотрела на меня глазенками злобными-злобными, недобро щурясь и поджав губки (верхние, если че, но как знать, как знать…), при этом довольно забавно краснея.

— Черт с тобой, говнюк, — прорычала Цурико, оттолкнув меня руками. Уверенно и быстро она начала распутывать на себе повязки, что держали ее юбку. — Раком так раком.

И она уже успела сбросить юбку, когда я хмыкнул и отвернулся.

— Че?! Какого… а ну обернулся обратно!

— Нет.

— Как, мать-перемать, нет?! А ну повер… а ну иди сюда, я сказала! Ты че, оглох, сюда подошел!

— Не хочу.

— Не зли меня, говнюк!

— Не буду.

И дело не в какой-то там мифической правильности, а в том, что, я боюсь, у меня не встанет просто после пережитого. Нет, без шуток, я-то не против секса, но у меня после всех этих призраков и прочего дерьма не встанет, и я прямо-таки чувствую это сейчас. А облажаться перед девушкой… ну это такое себе.

Так что отложим момент возвращения долга на потом, когда психику немного отпустит, а то буквально часа два назад меня практически бросало из жара в холод, и к такому я еще пока не готов.

Да и, к тому же, если не воспринимать ее оскорбления и ругательства близко к сердцу, она выглядит довольно забавно. Вот, например:

— Ты че, играть вздумал, мудила?! Я тебе сейчас ноги оторву! Думаешь, достал яйцо и крутой?! Да я сейчас тоже яйцо достану, и не одно, а два, и они будут твоими, говнюк! Нет, ты меня слышишь?! Ты слышишь меня?! А ну повернулся! Я че, с деревом разговариваю?! Эй, не смей меня игнорировать! Не игнорируй, я сказала!

Ну разве не прелесть?

Забавно, что это сейчас она бесится, что я ей не присунул, а не наоборот. Буквально кричит, чтобы я ее прямо здесь и сейчас. Такая дурная, что аж смешно становится. Так и хочется погладить по макушке эту маленькую злобную цундерочку. Интересно, сколько ей лет? А то уровень развития по тому, что я вижу, застопорился где-то на шестнадцати, хотя выглядит явно постарше.

— Хватит кричать, — поморщился я. — Думаешь, что мне действительно сейчас до этого?

— Так а какого хера я тут раздеваюсь, урод?! — продолжала она бесноваться.

— Чтобы глаз мой порадовать, потому что…

— Да ты охерел?!

— … я тебя люблю.

— Э?

Цурико аж зависла, глаза распахнуты, рот приоткрыт, уже готовый выпустить поток бранных слов. Ее это явно выбило из колеи, вон как охренела.

— Юнксу, нельзя играть на чувствах девушки, — покачала головой Люнь.

Будто на мужских можно, блин. Да, я сейчас поступил как говнюк в каком-то плане, но блин, забавно ведь вышло, не так ли? А если брать на чистоту, то разве она не позволяет себе слишком многое? Это я не принимаю близко к сердцу, как и не воспринимаю ее слова всерьез, но если убрать это, то она же открыто оскорбляет и унижает.

Так с чего вдруг мне не ответить чем-то подобным?

— Че? Л-любишь?

— Полетели обратно, — вздохнул я.

— Нет-нет, погоди-ка! Раз вякнул, то вякнул! А ну быстро повторил!

— Цурико, я сказал, полетели.

— Нет-нет, ты же сейчас что-то сказал!

— Полетели.

— Другое!

— Я тебя сейчас с горы столкну, если мы не полетим, — понизил я тон, и на нее, о чудо, это подействовало. Это даже удивительно, если учесть, что она сильнее меня. Но, как я и говорил, дело не в силе, в духе…

Немного помявшись, Цурико подошла, недовольно обхватила меня под мышки, после чего мы взмыли в небо.

Первая ночь на пути назад вышла у нас… довольно своеобразной.

Я знал, что меня будут преследовать кошмары, но теперь они… изменились. Теперь, помимо забега по бесконечным темным коридором, где меня теперь преследовало не только демоническое черное облако, но и трупы людей, во сне появлялись картины моей прошлой боевой славы. Из прошлого мира.

Они спрашивали меня, висли на мне и начинали гнить. Из их глаз струились черви, а тела превращались в бесформенные массы, когда темный туман окончательно обступал и начинал меня жрать.

Я кричал, пытаясь вырваться и отбиться, как никогда раньше, и…

Почувствовал, как лицо обожгло. А потом еще раз и еще.

И в одно мгновение кошмар рассеялся, и все, что я увидел, была Цурико, которая нависла надо мной и заткнула рукой рот. Ее глаза поблескивали яростью.

— Ты че орешь на ночь глядя, дебил?! Решил весь лес на поздний ужин собрать, сучонок?! Эй, ты меня слышишь?!

Но я был… еще немного не в себе. Понадобилось несколько секунд, прежде чем мне перестали мерещиться ужасы за спиной Цурико, после чего я убрал ее руку со своего рта.

— Кошмары, — хрипло ответил я.

— Я тебя сейчас сама откошмарю, если орать так будешь, ты меня, млять, понял?!

У них тоже были здесь маты, но пользовались они крайне редко, поэтому было довольно необычно услышать его. По крайней мере это слово я переводил именно так.

Однако Цурико слишком задержалась надо мной, и между нами повисла тишина. Я смотрел на ее лицо, на глаза, которые злобно щурились, после чего…

Резко перевернулся, и вот уже она подо мной, а я сверху. Цурико попыталась тут же вырваться, но это… выглядело скорее как для справки, чем реальная попытка. Потому что желай она выбраться — выбралась бы, и нихрена бы я не сделал.

— Ты че, охерел? — прошипела Цурико, покрывшись румянцем. — Ты только по…

Но я попробовал — наклонился и поцеловал ее в губы прямо в засос, с напором, не давая ей возможности отнекаться.

Да она сильно и не пыталась, сосалась так, будто ей поставили задачу на самый жесткий и агрессивный поцелуй, изворачиваясь и так, и эдак головой, чтобы поудобнее присосаться. Наши языки коснулись друг друга, будто пытаясь переплестись, а ее руки уже оперативно развязывали мне ханьфу. Я же помогал ей избавиться от трусов, задирая повыше юбку и спуская пониже топик.

Особенно смешно было смотреть, как Цурико целуется. Вся красная, как рак, и жмурится так, будто ей в лицо прожектором светят, даже сейчас хмурясь.

Вот моя рука помяла ее грудь, вот я уже сам разорвал поцелуй и губами пополз ниже.

— Куда пополз, а ну… с-стоять! — на последнем слове она выдохнула, когда я добрался до ее груди. Обхватил губами одну, разминая другую, после чего переключился. Кстати, они не такие уж и большие. Какой это размер? Второй, первый? Такие холмики под ладонь прямо, которые мягко выпирали? Плевать, но я уже обе груди опробовал, и Цурико была не против, сама прижимая меня и тяжело дыша.

Ну а теперь самое важное.

Пальцами пробежав ниже, там, где уже было пушисто, мокренько и тепло, я пристроился, чего она не могла почувствовать, и…

— Эй, а ну пого… — слегка выпучила Цурико глаза. — Я ТЕБ-М-М!!!

Разрешения не давала, хотела она сказать, но кому твое разрешение нужно? Рот заткнула и наслаждайся, еще выеживаться ты тут будешь в такой момент.

Шлепок наших тел, и я уже внутри. Все внутри сжалось, и я тут же погнал, взяв хороший темп.

— М-М-М-м-м-м-М-М-М-м-м-м-М-М-М-м-м-м-М-М-М-м-м-м…

На каждый ее громкий «М-М-М» я входил в Цурико со шлепком, с силой, да так, будто пытался достать до самых ее гланд, от чего она немного подпрыгивала от каждого входа. С силой, чтобы сученьке нашей злобной по саму старость это запомнилось, иногда опуская рукой вниз и трогая ее упругую задницу. Правда, чет как-то узковато все внутри у нее прямо-таки.

Оторвался от нее, тяжело дыша, и, немного замедлившись, окинул Цурико взглядом.

— Нихера у тебя ареолы…

— Да пошел ты в жопу! — и отвесила мне звонкую пощечину, что сейчас скорее была приятно, чем больно. В отместку я ей засадил еще сильнее. — Ублю… ах… ублюдок, я… я… ах… сука… ты-М-М-М-м-м-м-М-М-М-м-м-м…

Я заткнул ее рот своим. Еще, блин, слушать ее не хватало сейчас. Но она и не против, только мычит постоянно. Ногами обвила меня сзади, пальцами царапая спину. От чего-то мне даже захотелось пошалить, почему моя рука скользнула ниже, там, где влажно, а потом еще чуть ниже и… хоп! После быстрого сопротивления как по смазанному вошел, от чего она протестующе издала:

— М-М-М-М-М-М-М-М-М, — и злобно посмотрела на меня. — М-М-М-М! М-М-М-М-М-М! М-М-М!!! М! М-М-М-М!!!

Она явно что-то пыталась до меня донести. Что-то очень важное… Ну и ладно, только че злиться? Ни разу у проктолога не была? К тому же, я чувствовал самого себя через стенку, что возбуждало еще сильнее. Но это все было очень быстро забыто, когда она начала подходить к кульминации.

— Быстрее… да че ты… тормоз, быстрее… Сильнее, блин, ты там… ах… сдох?.. Сильнее! АХ… Еще… АХ… Ну же… — да заткнись ты уже, вечно недовольная. Куда еще сильнее? — М-М-М-м-м-м-М-М-М-м-м-м…

Ее руки перешли на мою задницу, вцепившись в нее когтями, словно сама пыталась мной управлять, пока наконец ее тело не содрогнулось и…

— А-А-А-М-М-М-М-М-М-М-М!!!

У нее так все содрогнулось и сжалось, что я сам как-то непроизвольно и закончил.

И еще кто-то мне говорит не кричи?! Но она реально не просто кричит, а именно… я даже не знаю, вскрикивает на всю округу, как сирена.

Минуты через две она наконец смогла отдышаться, и я позволил себе убрать с ее рта ладонь. Осторожно привстал, не выходя, и окинул взглядом ее тело. Хочу сказать, что Цурико одетая и Цурико полуголая выглядят совершенно по-разному, как два разных человека.

Она вся красная и… опять хмурящаяся, все с этим же прищуром сдула челку с лица. Я ущипнул ее за грудь, заслужив злой взгляд, после чего осторожно лег рядом и притянул ее тугое тело, которое было все мокрым и разгоряченным, к себе.

— Отпусти меня, придурок блин…

— Да закрой ты свой рот уже… — вздохнул я устало. Не могла успокоиться даже сейчас.

— Мне жарко!

— Да кого это волнует?

— Меня! Я тебе сейчас по репе съезжу!

— Да вообще плевать!

И я притянул ее к себе только плотнее, укрывшись моим же ханьфу, заткнув ее рот ладонью. Она еще че-то там повозилась, помычала протестующе, но как-то вырываться особо не пыталась, да и не так уж и тепло сегодня ночью, чтобы тут еще гулять после такого забега.

Так мы и проспали до самого рассвета, а под утро я позволил себе попытаться сделать девушке приятное и заварить чай. Помыл руки после вчерашнего, залил воды, вскипятил, заварил. И, когда я обернулся, уже зачерпнув кружку из котелка, она сидела и покуривала свою трубку, задумчиво глядя куда-то в лес. Встретившись со мной взглядом, она тут же стыдливо отвернулась, чуть-чуть краснея и пытаясь невзначай прикрыться. Значит, подобное ей не чуждо.

— Че?

— Ты не забеременеешь? — спросил я, протянув ей кружку.

— А в жопу не пойдешь? — тут же огрызнулась Цурико.

— Идиотка, я серьезно.

Она хмуро коснулась себя там, после чего поднесла руку к глазам, растерла между пальцев и со вздохом вытерла о траву. Встала, надела на себя амулет левитации и поднялась над землей.

— Ты куда?

— Мыться, блин! От твоей тупости между ног отмываться, идиотина тупая.

— А чай?

— В жопу себе залей!

Тут же взмыла в небо и улетела искать, где бы помыться, а я не стал ей предлагать воспользоваться флягой. Пусть ищет, засранка.

И все же было приятно понимать, что я ее все же поимел. Ее, злую и такую вот дерзкую, сломил и взял верх.

— Не понимаю, что ты с ней возишься… — протянула Люнь, зевая. Отравленная, она еще и всю ночь не спала, карауля меня.

— Так она забавная.

— Скорее агрессивная и тупая.

— Вот увидишь, она будет няшкой, — усмехнулся я. — Ты как?

— Я… я немного подремлю, если это можно сказать про призрака, — слабо улыбнулась она. — А то вы мне спать не давали, а еще сторожи вас, детишек.

— Ага-ага, как скажешь.

Цурико вернулась минут через двадцать, уже вся чистенькая, блестя своим телом в лучиках солнца и не сильно его стесняясь. Введу поправку: Цурико одетая, Цурико полураздетая и Цурико полностью раздетая как три разных человека. И все же я не удержался.

— Какие же у тебя большие ареолы…

— Да иди ты в задницу! Где мой чай?!

— На, держи, можешь залить его себе в задницу или в другое место, как пожелаешь.

Она отобрала кружку, расплескав половину, и принципиально… попыталась выпить залпом, из-за чего обожгла губы и рот. Ну и дура, я же тебе другую кружку чая сделал, чтобы горячим был.

— Ты мне еще должна раком, кстати говоря, — напомнил я.

— Ты охерел?! Какой нахрен раком?! Сегодня кто драл меня ночью?!

— Так ты была и не против, да и это не раком вовсе. Договор был, что раком отдашься.

— А в жопу не пойдешь?! — зарычала она.

— Только в твою. Кстати, предложение принято, так и сделаю.

— Да щас! И вообще, собираемся и в путь. У тебя пять минут!

Я специально собирался полчаса, раздражая своим видом Цурико. Медленно, непринужденно, отряхивая походный матрасик, проверяя, все ли на месте, и делая это с самым невинным и непринужденным лицом, на которое только был способен.

— Ты издеваешься… — прошипела она.

— Да.

— Говнюк…

Говнюк, который тебя сегодня ночью поимел, хочу заметить этот важный факт, а ты была и не против, несмотря на свои показушные попытки сопротивляться. Так что как минимум, раз тебе нравятся говнюки, ты сама не лучше и получаешь звание говнюшки!

Позволил наконец себя обнять под мышки, и мы оба взлетели в небо. Нам предстояло лететь еще несколько дней, прежде чем мы доберемся до их лесного города.

Глава 137

Мы летели гораздо выше и быстрее, чем в прошлый раз, будто Цурико получила внутрианально несколько пачек батареек Дюрасэлл. Скажем, с ветерком, даже не останавливаясь на обед, и так до самого вечера. Вот уж точно заряд бодрости получила. Хотя…

Погодь-ка…

Я быстро-быстро начал вспоминать про обмен энергией и парную культивацию, когда люди там обмениваются энергией. Насколько я помню, женщина отдает часть своей энергии мужчине, а мужчина отдает часть своей энергии женщине. И именно благодаря поступлению чужой энергии они как бы взращивают и усиливают друг дружку.

То есть они вроде как теряют, но, принимая чужую энергию, становятся сильнее. Это точно работает у белых с белым, но вот белое с черным…

Я посмотрел на Цурико, которая со средоточием летела вперед над лесами. В ней явно побольше энергии стало, вон какая она быстрая. Значит, в принципе, и со мной так работает, да? Ну, по логике да, ведь раньше люди с черным и белым началом как-то жили, верно? Типа спали друг с другом, обменивались энергией и создавали союзы.

Интересно, интересно…

Цурико всегда выбирала места на горках, чтобы дикой живности было сложнее до нас добраться. И в этот раз она тоже выбрала одну из таких гор. Приземлилась и тут же поспешила отстраниться от меня, причем не оттолкнула, а сама едва ли не отпрыгнула, как от чумного.

Ну как знаешь…

Я, как и в прошлый раз, принялся разводить костер, пока Цурико нихрена не делала и зыбала на меня своими наглыми глазенками.

Вообще, меня такой типаж очень сильно бесил. Наглое чсв-шное быдло, которое ведет себя как животное. Но эта… особа, она… не знаю, вроде как и ведет себя как дура, но как такового отторжения не вызывала, будто просматривалось то, что под этой мишурой нихрена такого действительно нет.

— Эй ты, — я кинул в нее маленький камушек, ведя себя соответствующе тому, что засранка заслуживает. — Чай будешь?

— Эй я, да, буду чай.

Я отдал ей кружку, после чего сам окинул взглядом леса.

Им не было конца. Джунгли, джунгли, джунгли… Иногда они были ровными, иногда были испещрены горами и ущельями, которые так же были заросшими. И ведь под густыми кронами ничего не видно. Одному богу известно, сколько скрыто на земле от чужих глаз. Взять тот же зал…

Я вернулся к тому моменту, когда вошел в тот зал. А ведь если есть тот зал, то есть и другие места в той же области. Дома, где жили люди, а может и какой-нибудь храм, и это — лишь маленькая часть комплекса. Интересно, а что это было за место? Обычно в этом мире такие места хранят свои тайны, и иногда достаточно ценные, чтобы рискнуть ради них…

— Эй! Эй, ты оглох? — позвала меня Цурико.

— А?

— Че «а»? Я говорю, давай.

— Что давай? — не сразу подрубился я мозгами к ситуации. — Ты о чем?

— Договор, — буркнула она. — Быстрее начнем, быстрее закончим. Завтра уже будет город, так что давай реще.

— А тебе уже не терпится?

— Мне не терпится покончить с этим как можно быстрее, — рыкнула Цурико.

Сама же взгляд отводит, стараясь не смотреть на меня, краснеет. Блин, ну ты просто погляди на нее, ну не дурочка ли? Милая дурочка: столько понтов, а на деле еще перьями пушок не сменился. Если тебе так хочется, так и скажи сразу, а не строй комедию.

— Ну давай, раз так, — пожал я плечами.

Много времени это не заняло. Она фыркнула, подошла к дереву, спустила то, что здесь было трусами, задрала юбку и загнулась, облокотившись руками на ствол. И на несколько минут округа наполнилась звуками: «шлеп-шлеп-шлеп-шлеп-шлеп» и ее постоянной руганью. Не стонами, не мычаниями, а именно вот просто постоянной руганью, будто это я тут ее насилую.

И в этом было действительно что-то прямо такое возбуждающее. Возбуждающее от своеобразной неправильности ситуации, так как со стороны это выглядел так, будто она сопротивляется, а я ее все равно беру силой, заставляю, принуждаю. Хотя это не мешало ей самой в позе раком двигаться мне навстречу, пытаясь будто насадиться поглубже, как и быть загнутой.

Цурико возмущалась как могла и на что могла: и то ей не то, и то ей не это. И то, что я ублюдок, ее заставил силой, и что она меня ненавидит, и что глаза мне выдавит, и хватит, быстрее заканчивай, и вообще что я там вожусь, и что так слабо, и что так медленно, и не смей все сделать быстро…

Ну если ты так возмущаешься…

— Эй, ты че остановился?!

Она аж обернулась. В ответ я ей отвесил пару смачных шлепков, оставив на заднице отпечатки пятерни и получив еще одну порцию ругани, и продолжил. Мне кажется, ей банально нравится ощущать себя беспомощной жертвой. Не, ну есть же такие, кому-то нравится доминировать, кому-то быть жертвой.

А кончилось все тем, что…

— Быстрее! — взвизгнула она и через несколько секунд выгнулась дугой, да так, что коленки немного да подкосились. Я успел поймать за бедра, не дав упасть, и закончил начатое. Это даже выглядело забавно, так как приподнял я ее слишком высоко, и у нее еще и ноги болтались.

Еще несколько секунд, и…

— Прилетели, — выдохнул я и осторожно поставил ее на землю, после чего пошлепал по попе.

Она одарила меня просто лютым взглядом, после чего провела рукой между ног, поморщилась и взлетела в небо, ища, где бы помыться. Вернулась где-то через десять минут с мокрыми ногами и сходу вырвала у меня кружку, после чего что-то неразборчиво буркнула.

— Чего?

— Спасибо, говорю, — злобно ответила она. — Ты глухой?

— Нет, просто на красоту засмотрелся.

— Дебил… — отвернулась. Но повернулась и добавила: — Дурак, — будто первого было мало.

Боже, ну разве не прелесть?

Правда, ночью мне опять стало хреново, и я опять проснулся от того, что меня вновь лупит злая Цурико. Но я даже не стал оправдываться, просто сграбастал ее, прижав к себе, и повернулся на бок.

— Отпустил, — прошипела она. — Ты слышал, я сейчас тебе глотку перегрызу!

— Рот закрыла, пока я тебе шею не свернул, — тихо ответил я, и… она смолкла.

Я обнял ее покрепче, обхватив и руками и ногами, чувствуя, как потихоньку меня отпускает. Да, когда кто-то рядом, этот кошмар пережить куда проще, чем жить с ним одному. Чувствуешь, что не один, что тебе мягко и не одиноко.

И так с ней в обнимку я пролежал до утра, иногда просыпаясь от того, что Цурико била меня локтем под ребра, заставляя каждый раз просыпаться. С другой стороны… А с другой стороны я все равно видел кошмары, но хоть просыпался в обнимку с теплым мягким телом.

На следующий день мы действительно подлетели к городу, который я даже и не приметил сразу, пока Цурико не зависла в воздухе.

— Небось радуешься, да? — неожиданно спросила она.

— Чему именно?

— Тому, что утер нам нос. Посмотрите, какой я крутой, в отличие от вас…

— Ну да, я счастлив. Но еще более счастливым меня делает то, что сначала ты полезла на меня с кулаками, а через несколько дней я уже выдрал тебя раком.

— Если ты расскажешь кому-нибудь об этом… — прошипела она, приблизившись ко мне, и я, не сдержавшись, чмокнул ее в губы. Цурико так дернулась назад, что едва не выронила меня самого и смотрела как на какое-то чудовище.

— Давай спускай меня на пол уже.

К моему счастью, Зу-Зу ждал меня ровно там, где я его и оставил, однако эти дни не пошли ему на пользу. То ли он все же охотился где-то, то ли просто этих несколько дней было недостаточно, чтобы поколебать его авторитет, но остался точно таким же толстым, как и был, когда мы улетали. Ни на грамм не похудел, судя по всему.

Едва мы оказались на земле, будто почувствовав возвращение подружки, на улицу выглянула одна из охотниц и разулыбалась.

— Какие люди… — обернулась в дом и крикнула. — Они вернулись! Оба! Живые!

Не прошло и минуты, как на улицу уже вышло три девчонки, среди которых была и их главная. Сначала с улыбкой, но, едва встретившись взглядом с Цурико, ее лицо стало не столь жизнерадостным. Наоборот, я увидел на ее лице понимание того, что спор наш проигран, и мне даже показалось, что я услышал отсюда, как она цыкнула.

Подойдя ко мне поближе, она вздохнула.

— Показывай яйцо.

Кажется, она была единственной из тех, кто смог перевести взгляд Цурико. Другие выглядели немного ошеломленными, и пусть я рассчитывал застать ее врасплох, их удивленные лица тоже немного потешили мое самомнение.

Я медленно, даже немного торжественно вытащил слизкое яйцо на свет.

— И как тебе это удалось… — вздохнула она. Но в тот момент, когда глава потянула к нему руки, я тут же отвел яйцо назад.

— Погоди-ка, давай сразу договоримся — яйцо мое.

— Это с чего вдруг?! — возмутилась она.

— С того, что договор был о том, что я смогу достать яйцо, но речь не шла, что я его отдам тебе.

— Но это ты с нашей помощью его нашел, — попыталась возразить она.

— Но вы меня отправили туда, уже прекрасно зная, что я не справлюсь, верно? — усмехнулся я. — Признайся, это была чистая подстава с решенным исходом, и ты не верила, что я вернусь с ним. Потому и поставила условие, что я должен буду просто достать яйцо. Не верила, что я его принесу, и потому не сказала об этом условии. А все, что не сказано…

Я пожал плечами. Она поморщилась от неудовольствия и тем не менее вздохнула, признавая поражение.

— Ладно, хорошо, яйцо твое, как скажешь. Что касается извинений, то прости, я была не права.

— Нет-нет, — покачал я головой. — Зови всех и громко, чтобы все услышали, произнеси: «Извини меня, пожалуйста, ты действительно отличный охотник».

— Решил меня прилюдно унизить? — прищурилась она… как и ее подружки. На меня пахнуло недоброй силой, и даже Зу-Зу, что был рядом, ощетинился.

— Унизить? Не ты липрилюдно высмеяла меня при всех своих подружках? — ответил я, выпустив в ответ тоже немного своей силы, чтобы они почувствовали, что я не боюсь и готов отстаивать свое мнение. — То есть ты унизила меня при всех, разрушила мою репутацию…

— У тебя нет репутации в этом городе, — отрезала она.

— И не будет после того, как ты меня высмеяла.

Несколько секунд мы молча взирали друг на друга, и напряжение летало в воздухе такое, что его можно было почувствовать. Но сдалась первой она, вздохнув и кивнув.

— Иди за мной, охотничек, блин…

И меня повели в дом.

Внутри было все гораздо лучше, пусть и очень далеко от того, что было во дворце тех же Пань. Здесь было красиво, отштукатурено, покрашено, но ни о каком дворце речи не было. Просто хорошо сделанное поместье без лишних изысков.

Оттуда по коридору мы вышли в зал, больше похожий на бальный, где все было обвешано головами чучел. Здесь были все твари джунглей: от обычных обезьян до тварей, от которых глаза на лоб лезли, одна из которых была и лимирия, на которых я заходил. Глядя на это все, у меня мелькнула мысль, что попроси они поймать лимирию, и тогда работать мне год у них по дому.

Сюда уже стеклись охотницы их клана, и не сказать, что их было прямо-таки дохера, но явно побольше, чем на улице в прошлый раз. Кто-то смотрел на меня с интересом, в первый раз увидев, а кто-то уже понимая, что я здесь делаю.

— Столько зрителей тебе будет достаточно? — резко развернулась она ко мне, после чего на весь зал произнесла. — Охотницы клана Меткой стрелы, как глава клана, я хочу представить вам удивительного охотника, который показал свое мастерство и добыл яйцо лимирии. И пусть он не один из нас, но заслужил моего личного уважения и признания. Я прошу при всех вас прощения за непростительное обращение при первой нашей встрече, — и шепотом. — Пс-с-с, как тебя зовут?

— Юнксу.

— Юнксу, я Мисуко Дикая Криалина (вроде это такой цветок здесь), добро пожаловать в дом клана Меткой Стрелы, будь нашим почетным гостем и можешь остаться у нас на столько, на сколько посчитаешь нужным. Еще раз, добро пожаловать.

И она слегка поклонилась мне, в пределах допустимого, чтобы поприветствовать, но не поставить себя ниже по статусу. И я ответил ей тем же поклоном. Удивительно, но все присутствующие так же сделали поклон вежливости, и я не увидел среди них ни единого… мужчины.

— Благодарю вас, Мисуко Дикая Криалина, я благодарен за ваш радушный прием.

— Идемте за мной, Юнксу, — поманила она рукой, и когда мы скрылись на лестнице, что вела наверх, она недовольно фыркнула. — Теперь доволен?

— Ну… вообще мне было приятно, что вы признали меня. Спасибо. Все же, когда вы меня высмеяли два раза подряд — это было обидно.

— Ага, достал же каким-то образом яйцо. А я так надеялась… — вдохнула она. —И что делать с ним будешь?

— Продам.

— Продашь? Ну как знаешь, конечно… Могу помочь с этим за полцены.

— Полцены? Фига се…

— У тебя есть кому продать? Связи? Выход на людей? Гарантии, что тебя не кинут и не обманут?

Вообще-то она была права. В свое время я тоже был в этой теме и прекрасно понимал, что половина проблемы — добыть. Другая половина — сбыть. И чем дороже и реже товар, тем сложнее его сбыть.

Это ладно кольцо, а если какая-нибудь статуэтка, которую абы кому не сольешь? Тебя могли кинуть, тебя могли обмануть, сдать или вовсе убить, поэтому надо было искать посредника, у которого был подхват и кто мог гарантированно сбыть его. И чем он более редкий, тем надежнее нужен был посредник.

— Половину не дам. Давай одну десятую.

— Ага, не пойдет. Две пятых от суммы.

— Нет, одну девятую…

Так мы и спорили, пока поднимались по лестнице наверх и пока не сошлись на одной пятой. Это было лучше, чем ничего или огромный риск вообще потерять яйцо. Все же клан имел репутацию и выход на самых богатых покупателей, что будут не против побороться за яйцо.

Меня привели в небольшую комнату, которая была похожа на переговорную.

— Садись, — кивнула Мисуко на стул у овального стола в центре комнаты, а сама направилась к тумбочке, что оказалась барной стойкой. — Хочешь чего-нибудь?

— Информации.

— Да, мы все голодны на информацию… — протянула она и налила себе что-то. — Откуда ты?

— Издалека. Из-за моря.

— Я так и думала, что ты не из империи. Ты больше похож на нас, — на мой вопросительный взгляд она указала на свой глаз. — Разрез глаз, я имею ввиду. Но более светленький. Что же ты забыл здесь?

— Я ищу одного человека, который похитил мою… сестру.

— Скверно, — кивнула Мисуко и села за стол. — Ты хочешь узнать, слышала ли я о таком человеке или похищении?

— Да и…

Я бросил взгляд на Люнь и… нахмурился.

Она зависла перед какой-то картиной на стене, совсем позабыв обо всем на свете, и на мгновение у меня похолодело в душе: я было подумал, что она опять парализована.

Но нет, причина была именно в картине, которую она рассматривала. На ней была изображена… Люнь?

Я нахмурился.

— Понравилась картина? — проследила Мисуко за моим взглядом.

— Да… я гляну?

— Конечно, почему нет. Ты знаешь, кто это?

Я поднялся и подошел к картине поближе.

— Пять великих мастеров, — сказал я негромко.

— Верно, — кивнула она. — Пять величайших мастеров своего времени.

— Уню Люнь Тю, — указал я пальцем на нарисованную Люнь. — Величайшая мастер целительница.

— Да, это она. А других знаешь?

— Это Саопинг Цин — мастер печати, Кригун Фу Гю — мастер заклинатель демонов, Шау Ду — мастер единоборств и Вандоу Янь — мастер меча, — я водил пальцем от одной фигуры к другой, перечисляя мастеров, которых мне прямо здесь же называла Люнь.

— Ты хорошо знаешь историю.

— Не сказал бы.

— Этих мастеров мало кто помнит просто, и увидеть человека, который может назвать их всех по именам — редкость в наше время.

— Кроме вас, — посмотрел я на Мисуко.

— Кригун Фу Гю — это… скажем так, прародитель нашего клана. Отец основательницы нашего славного клана был учеником Кригун Фу Гю. Это было сотни лет назад, но знания, полученные от великого мастера, перешли от отца к основательнице клана, а она уже распространила их среди своих. Это было сотни лет назад, если не тысячи. Потому эта картина и висит у нас как знак уважения к нашему прародителю.

Люнь тем временем вздохнула.

— Хорошо изобразили нас. Словно… они еще живы, — улыбнулась она и посмотрела на меня. — Не ожидала увидеть их здесь, в таком месте, вот и удивилась. Просто… удивительно, как огромный мир тесен, да?

— Да… — негромко выдохнул я.

— Вижу, тебя тронула картина до глубины души, — усмехнулась Мисуко. — Мало кто знает, как много они сделали для мира. Наверное, это герои прошедших времен, самые знаменитые после войны с демонами и до войны между черными и белыми началами.

— И что же они сделали?

— Как что? Они несли знания и силу в мир, помогая людям становиться сильнее, а потом исчезли.

— Вот так разом? — уточнил я.

— Они ушли искать великие знания, что расширят наш взгляд на мир, сделают нас свободными, — ответила она. — И с тех пор их никто не видел.

Не все, видимо, ушли. Я покосился на Люнь, но она уже печалила на полную катушку, усевшись на тумбочку-бар, откуда Мисуко налила себе чего-то в стакан.

— А остальные мастера, они тоже имеют свои… кланы?

— Вот чего не знаю, того не знаю. Я слышала от своей прабабки, что кто-то из них далеко, в сторону старолуния за империей Ёхендхай, за горами вроде как основывал что-то, но… я не помню, если честно.

Речь, скорее всего, шла о Люнь.

Значит, они до этого были типа крутыми людьми, воинами, которых боялись и уважали. Кто им не нравился — кошмарили, кто им поклонялся — обучали и делали своими людьми. Но все равно не брезговали пользоваться силой, из-за чего Люнь и влипла. А потом вдруг исчезли, отправившись за знаниями.

Интересно, какие именно знания они искали? Ведь знания, которые расширят твой кругозор — понятие ну слишком широкое.

— Тебя прямо-таки заинтересовало это, — улыбнулась она.

— Люблю историю — чем больше знаешь, тем больше открывается.

— Да, я тоже так думаю. А эту картину нам нарисовали.

— Кто?

— Одна ведьма из леса, — Мисуко немного понизила голос, будто боялась говорить громко. — Она живет в сутках пути от нашего города, и… скажем так, мы всегда стараемся держать с ней мир.

— Очень опасная?

— Нет, но… зачем злить, не так ли? — улыбнулась она, но волнение какое-то на лице да мелькнуло.

Что же там за ведьма?

Но от этих размышлений меня избавила Люнь, которая скромно попросила.

— Юнксу, а мы не могли бы… заглянуть к той ведьме? Я бы хотела узнать, откуда она знает, какими мы были. Пожалуйста.

Она так это просила, что ответить отказом мне просто не хватило бы сил. Да, поиски Ки очень важны мне, но это не значит, что теперь надо забить на тех, кто идет этот путь рядом со мной.

Поэтому ответить на просьбу Люнь для меня было так же важно, как и найти Вьисендо — нужды тех, кто рядом со мной, и мои нужды тоже.

Я посмотрел на Мисуко.

— Как я могу к ней попасть?

Глава 138

Я вышел на площадку перед их клановым домом, и проводницей мне выбрали вновь Цурико. Ну как выбрали…

— Я тебя отведу, — подошла она с таким лицом, будто ее попросили перетаскать навоз.

— Да… нет, спасибо… — покачал я головой. — Не надо.

— В смысле, нет, спасибо, — она была так возмущена, будто я ее предал по всем фронтам. — В смысле, не надо?!

— Ну вот так. Ты мне это говоришь так, будто говно перетаскивать собралась, и мне это не нравится. Я попрошу кого-нибудь другого.

— Нет-нет, стоять! Стоять, я сказала! Я никак на тебя не смотрю, вот! И мне сказала это сделать Мисуко!

— Я тут одну девушку милую видел, которая улыбалась мне. Попрошу ее поменять тебя на…

— Никаких поменять! — рявкнула Цурико как-то слишком оживленно, обхватила меня под мышки и взмыла в небо. И было непонятно, она больше разозлилась или испугалась.

Но что я мог сказать, если спустя несколько минут мы неслись с такой скоростью, что город уже остался далеко позади. Вот это стремление…

Было забавно наблюдать за этой тупкой, что пытается привлечь к себе внимание, одновременно строя полнейшее безразличие.

Однако мысли очень быстро сменились другими.

Я понимал беспокойство Люнь — картина не сказать, что была свежей, но явно написана позже момента, когда Люнь заточили, куда позже. И глядя на то, насколько точно изображена Люнь на полотне, сразу напрашивался вопрос — откуда ведьма узнала, как выглядели мастера, если их черт знает сколько лет не видели?

Или видели?

А если видели…

В который раз я возвращаюсь к мысли, что Люнь может быть лишь тенью, которую оставили после себя, чтобы обмануть барьер. И я не хотел ей об этом говорить, понимая, что она может отреагировать очень… остро.

Думаю, сейчас она тоже об этом думает, потому и такая пришибленная.

Цурико принесла нас на место к сумеркам, остановившись на небольшой полянке перед забором, что был сделан из сухих веток, просунутых между проволоками.

— Вот она, — тихо сказала Цурико, поглядывая хмуро на домик.

— Ведьма?

— Да не кричи ты так, — шикнула она. — Не хватало нам еще проблем из-за тебя. Старайся ее не злить, а то, глядишь, чего еще сделает нам.

— А ты со мной не пойдешь? — спросил я.

— Я… я буду прикрывать тебя здесь, вдруг кто-то придет… Чего? — нахмурилась она, поймав на себе мой насмешливый взгляд.

— Ничего. Ладно, жди здесь, раз уж так. Прикрывай…

Да уж, вот реально, пытается строить не весть что и от этого выглядит еще более забавно. Но, признаюсь честно, от ее реакции мне тоже стало немного не по себе. Тут и сама обстановка еще располагала так: на полянке еще более-менее светло, а вот сам домик находился уже под кронами деревьев и выглядел в тени мрачно и жутко.

Но не страшнее того леса, где я был, так что плевать.

Я осторожно прошел по тропинке через калитку, от которой остался (или был изначально) проход, и попал на давно поросший папоротником и травой участок. Кое-где проглядывались еще вещи типа колодца, какого-то сарайчика и места для рубки дров, однако все это уже практически полностью поглотили джунгли.

Да и домик, скажем так, выглядел не самым лучшим образом. Как… короче, ему недолго осталось, насколько я вижу.

Но едва я подошел к двери и занес кулак, чтобы постучать…

— Входи, — раздался совсем тихий уставший голос, возраст обладателя которого я даже затруднялся определить. Вроде не старый, но в то же время со мной будто сама древность поздоровалась.

Как она вообще узнала, что… хотя стоп, чего я туплю: нас наверняка высокий уровень мог спокойно услышать, а мое приближение видно по источнику. Все, мистика разгадана, на душе стало спокойнее.

— Здравствуйте… — я толкнул дверь и осторожно заглянул внутрь домика, не спеша заходить.

Внутри выглядел он не сильно лучше, чем снаружи, будем честны. Темный, стены подгнившие, пол точно такой же, а где-то в стыках и вовсе трава пробивается. Та небольшая утварь, что была внутри, выглядела не сильно лучше самого домика. Я даже задумался, насколько безопасно туда входить.

— Не бойся. Если бы я хотела причинить тебе вред, я бы давно уже это сделала.

Обнадеживает…

— Смелее, Юнксу, — подтолкнула меня нетерпеливо Люнь. — Она бы тебе уже причинила вред, желай этого.

Ага, тебе легко говорить, ведь не ты помрешь, если что.

Хозяйка дома сидела в углу на столе, развернутая к двери, будто только меня и ждала все это время, что тоже несколько настораживало.

И первое, что я сделал, прогнал ее культивацию, с удивлением обнаружив, что та была всего-то на уровне Послушника Вечных стадии адепт. Не мало, но и не сказать, чтобы много для опасной ведьмы. То есть чисто технически она меня уделает, но супер великой и сильной назвать ее было сложно.

— Ну же, смелее, охотник. Я не кусаюсь. Обычно…

— Я тоже… — пробормотал я, сделал шаг в этот странный домик…

И ничего не произошло.

Домик как стоял, так и стоял на своем месте, а лес как шумел за дверью, так и продолжал шуметь. Этот дом так и оставался самой обычной деревянной постройкой, не спешащей исчезать или меняться в ближайшие несколько часов.

— Меня зовут Юнксу, — вежливо поклонился я как хозяйке, так и той, кто гораздо старше меня, судя по всему.

— А второе имя? — тут же спросила она.

— Гуань Юнксу, — ответил я.

— Тебе нравится это имя, не так ли? — спросила неожиданно ведьма.

Я не мог рассмотреть ее лица. Тень так удачно падала, что по шею все было в лучах заходящего солнца, но именно лицо уже было скрыто тенью.

— Мне любое имя нравится, которое меня не оскорбляет, — ответил я.

Она кивнула.

— Садись, позволь встретить тебя как гостя.

Честно говоря, мне не сильно хотелось здесь засиживаться. Я мог придумать тысячи причин, почему это может быть опасно: от того, что она ждет удачного расстояния, чтобы напасть, до того, что дверь закроется, и мы перенесемся куда-нибудь в жопу. Но обижать ведьму тоже не хотелось.

Я занял один из свободных стульев и наконец смог рассмотреть ее лицо. На внешность женщина была лет тридцати-сорока, но, несмотря на это, от нее буквально веяло какой-то древностью. Сейчас, когда я подошел ближе, ощущалась она куда старее и куда мудрее, как если бы я пришел в домик какой-нибудь старой ведьмы.

Будь мне восемнадцать, меня бы мучал вопрос: с ней можно спать?! С ней можно спать?! Плевать, сколько живет, но выглядит норм. С ней можно спать?!

Но так как я взрослый, то могу сказать просто: с ней можно спать, если на нее встает.

Мудрость, ептить.

Удивительно, но ведьма едва заметно улыбнулась, будто прочитала мои мысли, от чего мне стало чуть-чуть неловко.

— Вы знаете, зачем я здесь?

— Все спешат жить… — вздохнула ведьма, разливая чай по чашкам. — Все стремятся вперед, не оборачиваясь назад.

— А вы не спешите?

— Я знаю, о чем ты подумал, — она подошла к столу и осторожно поставила перед нами две чашки, после чего заняла свое место. — Да, ты прав, мне осталось не так уж и много, однако свое дело я еще успею сделать.

— Не сомневаюсь. Но я хотел все же спросить у вас: вы нарисовали картину, пятерых мастеров, которые уже давно мертвы…

— Никто не говорил, что они мертвы, — перебила она меня.

— Они живы? — слегка удивленно спросил я.

— И этого никто не говорил, — ответила ведьма, будто играла со мной. И это несколько раздражало, если честно.

— Тогда откуда вы знаете, как они выглядят?

— Я вижу, — последовал спокойный ответ, будто это должно было все объяснить. — Откуда я знала, что ты придешь?

— Почувствовали мой источник?

— Верно. Но лишь отчасти. Ты когда-нибудь оглядывался, Юнксу. Оглядывался вокруг?

— Изредка смотрю по сторонам, да, — кивнул я. — Вижу очень много интересного и иногда необъяснимого.

— Необъяснимое… Это хорошее слово для мира, который ты видишь перед собой. Мы становимся сильнее, впитывая энергию. Мы научились управлять этой энергией. Мы научились убивать друг друга этой энергией. И под конец мы научились оставлять после себя тени самих себя, что и мы, и не мы одновременно. Кто-нибудь объяснит, как это работает?

Я уже было хотел рассказать про Эйнштейна и его теорию относительности, но ведьма меня опередила.

— Никто не знает. Мы знаем, что будет, если сделать именно, так, но почему так будет? С чем это связано? Как все происходит?

— Законы физики? — сделал попытку я.

— Я бы смогла ответить тебе, знай такое слово, охотник. Ты спрашиваешь меня, откуда я узнала, что ты придешь. Но я просто знала. Я чувствовала это, ощущала так же, как ты ощущаешь тепло от своей кружки, но не можешь его увидеть.

— Вы гадалка?

— Пророчица, — с нажимом ответила она. — Так меня называют. Я не гадаю и не угадываю будущее. Будет правильнее сказать, что я не вижу будущего, но могу его лишь предсказать.

— Значит, все же гадалка.

Она вздохнула и недовольно посмотрела на меня, и я почувствовал гордость. Смог даже невозмутимую пророчицу пробить на эмоции.

— Я просто вижу. Я вижу многое. Как ты можешь определить по тучам, какой будет погода, так и я вижу, как девушка за дверью тупит взгляд и не знает, как ей поступить. Ей стыдно за свои желания. Ей стыдно хотеть быть слабой и беззащитной, чтобы кто-то оберегал ее. Ей стыдно хотеть подчиниться. Спросишь, откуда я это знаю?

— Откуда? По… — я прокрутил в голове все, что знал об этом мире, и неожиданно словил озарение. — Это все потоки, да? Нет, даже не потоки, а… Ци?

Ведьма улыбнулась.

— Ты смышленый, пусть я и не смогу ответить на твой вопрос, ведь не знаю сама.

Почему потоки?

Ведь именно в потоках сохраняются тени, энергетические отпечатки людей, и именно туда ныряют, чтобы получить предназначение.

В первый раз, когда я узнал об этом месте, то предположил, что это может быть чем-то типа энергетической и информационной оболочки земли, где с помощью энергии сохраняется все. Ведь информация передается с помощью энергии. И чем сильнее человек, тем сильнее его энергия и тем ярче будет его образ в этой оболочке.

Но… информация поступает постоянно, а значит, постоянно идут возмущения в этом самом потоке. Каждый из нас как-то на нее влияет. И я предположил, что, возможно, она считывает это все из потока. Каким-то образом чувствует, что происходит и что происходило в мире через эти огромные каналы. Но потоки все же состоят из Ци. А значит, можно сказать, она считывает информацию по миру по Ци. И именно потому не может сказать, что будет в будущем, ведь оно еще не произошло.

— Я видела пятерых великих мастеров, видела их образы, и потому нарисовала их. Но не могу сказать, живы ли на данный момент, ведь у образов нет давности. Они или есть, или нет. Их образы появились, и я их запечатлела на полотне, отдав охотницам взамен на небольшую услугу.

— Но прислушаться…

— Если бы это было так легко… — покачала она головой. — Я здесь, в этом лесу, потому что хочу спрятаться от дара, который стал проклятием. Я устала слышать, устала видеть, устала чувствовать, и потому укрылась в лесу, чтобы быть как можно дальше от всего этого. Но иногда сильные всплески заставляют меня видеть мир. Как и те, кто оказывается рядом. Ведь я знаю больше, чем даже самая близкая к тебе душа.

Я даже знаю, о ком она говорит, и покосился на Люнь.

— Но я чувствую нечто иное, охотник, — тихо сказала ведьма.

— Что же?

— Я знаю, куда ты идешь, знаю, кого ты ищешь. И я скажу тебе так — результат тебе не понравится.

— Что-то с Ки? — сразу спросил я.

— Дело не в смерти, а в принятии правды. Правды, которой так много, но которая одна-единственная.

— Вы просто можете сказать, жива ли она? — все же попросил я. — Пожалуйста.

— Она жива, — ответила ведьма, заставив меня выдохнуть облегченно.

— Ей кто-то угрожает? — ту же спросил я.

— Я могу сказать, что беспокоиться тебе надо не о ней, а о себе. Все закружилось вновь, и ты этого не понимаешь. А когда откроется правда, и ты все поймешь, что сделаешь? Как поступишь? Как нужно или как правильно?

— А это не одно и то же?

— Если бы это было одно и тоже… Ох, если бы…

— Я поступлю… как правильно?

Ведьма грустно улыбнулась.

— Пусть так.

— Неправильно ответил? Надо ответить «как надо»?

— Это не экзамен, где надо правильно ответить. Это когда надо прислушаться к себе и сказать — что для тебя есть правильно? И когда приходится действовать как надо? Ты ведь идешь за этой девочкой не потому, что так правильно, верно? Ведь ты идешь не за прощением или доказать себе, что ты хороший человек, тебе не нужен отпуск всех твоих грехов. Ты просто не хочешь повторения истории. Не хочешь, чтобы все случилось вновь.

— Я не…

— Ложь другим — способ выжить. Ложь себе — это преступление против собственной души, — негромко ответила ведьма, не глядя на меня. — Тебе больно?

— В плане?

— Твое прошлое.

Она лишний раз доказала, что умеет считывать Ци. Ведь Ци — это энергия. А энергия — это информация. Информация, которая хранится везде, в том числе и у нас в головах.

— Иногда, — негромко ответил я. — Иногда я вспоминаю, и мне больно и стыдно за то, что я сделал.

— Это хорошо, — кивнула ведьма.

— Чего же в этом хорошего-то?

— Твой урок — он усвоен. Теперь ты другой. Ты помнишь и понимаешь цену, которую приходится платить.

— Я ничего не понял, но очень интересно.

— Но однажды ты поймешь. Я знаю, ты хочешь спросить, куда тебе двигаться, но я не смогу тебе ответить.

— Не хотите?

— Просто не смогу. Я ведь сказала, что вижу не все, а некоторые очень хорошо умеют прятать свои секреты. Но хочешь ли ты услышать мой совет?

— Пожалуй, да.

— Будь сильным.

Совет на триста, блин.

— В каком плане? — решил уточнить я.

— Во всех. Мир любит и ненавидит сильных. Хочешь добиться цели, будь сильным и прими все, как есть. Не нам исправлять мир и не нам говорить, как правильно поступать.

Она говорила размыто, расплывчато, и у меня возникло ощущение, что я только что побывал на уроке философии, так как уж слишком много философских мыслей высыпалось мне на голову. Я не скажу, что это плохо, но я с трудом понимал, о чем говорила старая ведьма, пусть в ее словах и был скрыт очень важный смысл.

Ладно, тогда я попробую иначе.

— Вы можете сказать, что это? — спросил я, достав лампу.

— Это «Зов крови», — ответила она, едва глянув на лампу. — Она питается твоей кровью, а потом, словно лоза, тянется по твоей воле к цели. Это оружие, и оно несет смерть всем врагам, что будут на твоем пути.

— А это? — вытащил я свиток.

— Ключ, — ответила она невозмутимо.

— Э-э-э… и к чему?

— Есть храм, который хранит секрет, глубоко в лесах Шаммо. Я предположу, что этот свиток оттуда.

— И он ключ к дверям этого храма.

— Быть может да, — кивнула она.

— И где он находится? — задал я логичный вопрос, но ведьма лишь пожала плечами.

— Как знать, охотник, мне это неизвестно, ведь я не знаю эти леса. Но я бы советовала быть тебе осторожным, ведь по твоим пятам уже идут.

Бао…

— И как он далеко?

— Я не знаю. Я могу чувствовать мир, но не смогу тебе ответить, как далеко тот или иной человек находится, ведь, как я и говорила, там нет времени. И там нет понятия «в каком месте», ведь все или есть, или нет.

Да-да, ограничения, иначе она бы была слишком имбовой: все знает, все расскажет и не оставит никаких шансов врагам. Такая бы мне пригодилось. Но, глядя на эту женщину, я по глазам видел, что тело не соответствует тому, что скрывается в нем. Старая, очень старая, я чувствую усталость в ее голосе, и не хотелось бы говорить об этом, но ей осталось не так уж и много.

Я вышел от ведьмы, получив хоть какие-то ответы.

Про картину: значит, есть шанс, что пять мастеров живы. Это не точно, ведь она черпанула информацию из потока, где сохраняется почти все, как на жестком диске, однако такая вероятность была.

Правда, Люнь интерпретировала ее слова иначе, так как немножко, да оживилась.

Видимо, восприняла, что раз та может черпать информацию из потока, то могла увидеть их старые образы. Мне хотелось бы верить в это, так как в противном случае могут возникнуть проблемы, и не только с самой Люнь.

Про Ки я, к сожалению, тоже ничего толком не выяснил, кроме того, что она жива и здорова, что уже радует. Однако ее слова показали, что я на правильном пути, а еще что мне требуется стать сильнее как можно скорее, если я хочу дойти до нее живым. Короче, двигаюсь в этом вопросе в правильном направлении.

Но вот что мне не понравилось, так это Бао. Я знал, что он не успокоится, но выслеживает ли он меня? Уже рядом? Или далеко? Как он мог выследить меня до города, ведь, как я понял, таких городов не так уж и много. Или он не смог выследить и пока что лишь ищет?

Появилось неприятное чувство преследования, которое, к сожалению, просто так заглушить я не мог.

— Че так долго? — тут же недовольно начала Цурико.

— Тебя обсуждали.

— И че говорили обо мне? — тут же напряглась она.

— Какая ты нехорошая девочка. Ведьма была тобой не сильно довольна.

— Так я же… я же ничего не сделала, — тут же перепугалась она, бросая взгляды с меня на домик и обратно.

— Боюсь, что уже, Цурико, уже. Так что будь осторожна, а теперь давай, полетели обратно. Мне надо кое-что обсудить с Мисуко.

Можно сказать, что я выиграл себе немного спокойного времени. Сейчас слушать Цурико не было никакого желания.

Чувствую, к ведьме я еще вернусь.

Глава 139

— И как тебе ведьма? — спросила Мисуко, чуть понизив голос, будто боясь, что даже упоминание о ней принесет несчастье.

— Нормальная женщина, а что?

— Нет, ничего, — покачала она головой. — Просто интересно. Некоторые из моих соклановцев отправлялись к ней, а возвращались в слезах и истерике, наотрез отказываясь возвращаться обратно.

— А… Цурико ходила к ней? — спросил я.

— С чего вопрос?

— Просто я заметил, что она как-то вела себя странно рядом с домиком.

— Я не буду обсуждать ее при тебе, уж извини, чужак.

Я заметил, здесь используют нередко слово чужак, чтобы очертить границу между своими и тобой. Ничего личного, просто дают понять, что ты не один из них, а значит, тебе можно не столь же много, как и им.

— Я понимаю. Вообще, я удивлен, что вы так отзывчивы с чужаком.

— С чего вдруг?

— Клан, причем один из известнейших, и ты, его глава, вот так просто сидишь и общаешься со мной, чужим левым человеком. Обычно никто из глав кланов не снисходит для того, чтобы поговорить с обычным гостем. Максимум стражник или прислуга, но никак не глава клана.

— Не обольщайся, я бы тоже не стала здесь распинаться перед тобой, просто потому что ты пришел к нам. Но в наших краях ценят хороших сильных людей, особенно охотников.

Другие нравы, иначе говоря.

Где-то смотрят сразу на статус и без всякий церемоний и правил приличия сделать ничего не могут. А где-то всем важно, насколько ты силен, так как сам регион вынуждает жить по принципу «выживает сильнейший». Каждый отталкивался от особенностей мира, в котором оказался, и по правде сказать, здесь мне нравилось больше.

Не скажу, что типа здесь все простые как два рубля, но все же относятся ко многим аспектам гораздо проще. Я бы скорее сказал, что здесь клан как какое-то племя, где есть главный, которого все слушаются, и есть все остальные. Такая вот женская община.

— Итак, возвращаясь обратно к нашему разговору, ты хотел спросить, слышала ли я что-то о похищении или каком-то человеке, верно?

— Да, — кивнула я. — Вьисендо, тебе знакомо это имя?

— Первый раз слышу, — покачала Мисуко головой. — Ты мог спросить ведьму.

— Она тоже не знает.

— Ну если не знает даже она, то откуда знать мне? — улыбнулась она, будто объясняла прописные истины глупцу. — Я подозреваю, что и про похищение я тебе ничего сказать не смогу. Мы клан, но клан охотников, не политиков и не интриганов. Мы не ввязываемся в эту грязь и потому живем свободно и просто. И такие дела, как похищение — это мимо нас.

— Но вы хорошо знаете эти леса, не так ли?

— Допустим. И?

— Вы можете знать… не знаю, даже… что где-нибудь стоит какой-нибудь замок или дворец, которого следует как можно больше остерегаться, верно? Где может обитать какой-нибудь злой колдун или придурок. Хоть что-нибудь?

— То, что ты сейчас описал, можно встретить абсолютно везде, — хмыкнула Мисуко. — Вот просто везде. Заброшенные храмы, проклятые дворцы и даже тот самый лес, в котором ты охотился. Злые последователи, разбойники, каннибалы и всякие мерзкие люди, которые кровью людей исполняют свои кровавые ритуалы. Мир полон такой опасной грязи, что становится страшно, и как знать, что тебе нужно.

— Но какое-нибудь место, вот прямо-таки особенное, вы точно знаете, верно? — спросил я.

— Ну… допустим, мы знаем примерно такого человека, но я тебя уверяю: если ты к нему сунешься со своим уровнем Расцвета, тебя порвут на части.

Я бы сейчас сказал, что ничего страшного, ведь мне приходилось выживать и не в таких местах, но в голове сразу всплыли слова ведьмы про то, что мне следует быть сильным, если я не хочу сдохнуть в своем путешествии.

И тем не менее…

— А кто это за интересный такой человек? — спросил я с легким нажимом.

— Человек, который, скажем так, делает грязную работу.

— Наемник, — в ответ на что она кивнула. — Для кого делает грязную работу?

— Для всех, кто хорошо заплатит, и будь уверен, заплатить ему нужно очень много. А взамен он выполнит любую работу, которую ты ему предложишь, будь то нарвать цветов на лужайке у соседской бабки или вырезать всех детей в городе, — ну, срывать цветы с лужайки бабки — это, конечно, не шутки. Удивительно, как он справляется. — Поговаривают, его нанимали сильнейшие мира сего, и как-то однажды он вырезал в одиночку целый город.

— В смысле здесь? В лесах?

— Здесь, в лесах, — кивнула Мисуко. — Был город, а потом все оказались мертвы — от глав кланов до детей в колыбелях.

— Ты знаешь, как можно на него выйти?

— Боюсь, это не нашего полета птица, и мне неизвестно, как выйти с ним на связь. Да и приди ты к нему домой, он тебя даже слушать не будет — убьет, и дело с концом. А ведь ты туда идешь не нанять его, не так ли?

— Какого он уровня?

— Уровень Адепта Вечных.

А-а-а…

Нет, вряд ли это Вьисендо. Тот смог остановить время на определенном участке, а такие способности появляются с уровня Грандмастера Вечных, то есть девятого, как минимум. А этот всего лишь седьмого.

— Я бы так разочарованно не смотрела в стену, — усмехнулась Мисуко. — Ходят недобрые слухи, что даже будучи на уровне Адепта Вечных он убивал последователей на уровне Мастера Вечных. А это главы сильнейших кланов в твоей империи Ёхендхай.

Ну да, с другой стороны, такие люди имеют очень много интересной информации о своих работодателях. И далеко не факт, что тот же Вьисендо не пользовался его услугами, чтобы сделать грязную работу чужими руками. С таким кадром имеет смысл поговорить.

— Это не моя империя. Да и плевать мне на нее.

— И тем не менее, это смерть, искать встречи с ним. Особенно на твоем уровне.

Да я уже это понял… С другой стороны, мне надо просто подняться по уровням и выбить из него все дерьмо вместе с информацией, которую он знает.

— Есть ли еще места, которые мне стоит посетить?

— Ты описал много разных мест в этих землях. Гиблые, опасные, населенные такими людьми, что возникает вопрос, как они вообще могли появиться на свет. За раз и не перечислишь.

— И все же я бы послушал.

— А я нет, — она встала, потянулась и похрустела шеей. — У нас завтра большая охота, и мне надо отдохнуть и выспаться, если я хочу не помереть на ней. Что касается тебя… ты можешь пойти с нами, если хочешь. Воочию хочется увидеть, как ты охотишься.

— Приглашаете меня…

— Не вступить в клан — поохотиться вместе. Мы клан охотниц, у нас свои порядки и правила, которым мы неукоснительно следуем, потому мы можем слегка отличаться от представлений клана в твоей голове.

— Да уж, причем сильно, — согласился я.

— Иди, выспись, завтра будет сложный день, если решишь отправиться с нами, — кивнула она. — К тому же, люди становятся сильнее, лишь преодолевая себя, а завтра мы идем действительно на очень крупную дичь.

— А когда ты расскажешь мне про остальные места и то, где найти мне этого наемника?

— Ты меня плохо слушал, — улыбнулась Мисуко. — Я не знаю, где он и как на него выйти. И дай судьба мне силы никогда не узнаю, потому что, касаясь тьмы, ты не замечаешь, как сам становишься ее воплощением.

Я хотел еще спросить про храм, который открывает свиток, но решил отложить этот вопрос уже на завтра. Не уверен, что они знают такой храм, но спросить стоило. Как и вопросы про высокоуровневых животных, которые мне были нужны в будущем.

Меня отвели в отдельную комнату, которая располагалась вдали от всех остальных под самой крышей. Я бы сказал, это была небольшая коморка, которая имела все для комфортной жизни, при этом без лишнего. Жаль, что здесь не было какой-нибудь библиотеки, я с удовольствием почитал бы.

Возвращаясь к разговору, так как особых зацепок не было, наемник казался теперь единственной ниточкой, которая могла вести к этому Вьисендо и, как следствие, к Ки.

Ведь что я имел?

Ведьма ничего не знает, кроме того, что Ки жива, а значит, с этой стороны все глухо. Она видит образы, но не местоположение и время. Хотя тут может закрасться подозрение, что и с Ки в данный момент может все оказаться не так гладко, но я гоню эти мысли нахрен.

Стоит еще пораспрашивать Мисуко, конечно, но раз первым, кого она сразу вспомнила, был наш великий наемник, гроза восьмиуровневых жоп, то высока вероятность, что это и есть самый верный вариант.

Почему я так думаю? Ну раз он настолько на слуху и первый, кого она назвала из претендентов, то, значит, он отлично подходит на роль того, что может быть знаком с Вьисендо. Если Вьисендо крутой перец, то будет вести дела с такими же крутыми перцам, и на это место как нельзя лучше подходил такой вот наемник без принципов.

Но да, без сил туда не сунешься, это точно, а значит, надо качаться. Заодно может узнаю другие варианты по ходу дела.

Я плюхнулся на кровать. Пушистый тут же устроился где-то в ногах, упав так же на спинку, раскинув лапки в разные стороны звездочкой, будто парадируя людей. Пушистый засранец…

— Думаешь, надо спросить того наемника? — сразу же подлетела Люнь.

— Ну, вариантов не так много, — пожал я плечами, глядя в потолок.

— Можем поискать еще следы, куда надо идти.

— Ну я на это и рассчитываю.

— А охота?

— А что охота?

— Пойдешь на нее? — она присела на единственный стол, стоявший в углу, будто ей было тяжело висеть в воздухе. Странный она призрак все же.

— Думаю, да. Там, возможно, удастся немного покачаться, чтобы подняться потом по ступеням, да и может узнаю что-нибудь интересное.

Нет, ну а чего сидеть, верно? Посидеть просто так я могу и потом, а сейчас надо было качаться.

Почему-то я вспомнил фразу, которую однажды слышал: пока ты спишь, твой враг качается.

Но если честно, просто сидеть в комнате мне было слишком скучно, а так как покидать комнату мне никто не запрещал, я решил немного прогуляться по их дому. Насколько это позволительно? Ну я не собирался заглядывать в чужие комнаты или заходить куда-либо. Мне было интересно просто оглядеться и по возможности увидеть их тренировочную площадку, и если вдруг повезет.

Дом не представлял из себя особого лабиринта. Коридор шел по кругу, и где-то в центре была одна-единственная лестница, что вела ниже. И так каждый этаж вплоть до первого, только там не было коридора — лестница спускалась прямо в бальный зал, где меня в прошлый раз поприветствовала Мисуко.

И здесь уже были другие члены клана. Несколько девчонок стояли и, только завидев меня, начали шептаться. Отсюда я мог услышать их шепотки и смешки:

— Смотри-смотри, тот самый охотник, Мисуко признала его достойным…

— Говорят, он очень силен, смог забрать яйцо лимирии…

— Бред.

— Клянусь, сама видела…

— С ума сойти, а только четвертый уровень.

Когда они посмотрели на меня, я лишь кивнул, немного улыбнувшись, заставив девчонок захихикать, и подошел ближе.

— Прошу прощения, где здесь тренировочная площадка или что-то в этом духе?

— Что-то в этом духе? — хихикнула одна из них. — Есть что-то в этом духе, с другой стороны здания. Тебя провести?

— Да, пожалуйста.

Меня чуть ли не потащили под руку в нужную сторону, что меня слегка… смутило. Нет, я не стесняюсь девушек, конечно, но те прямо чуть ли не набросились, к чему я не привык. Обычно я тащу кого-нибудь куда-нибудь зачем-нибудь.

— А где… твой непризванный зверек?

— Непризванный?

— А ты не знаешь? — тут же пристроилась с другой стороны другая. — Призванный зверь — это тот, кого ты призываешь. Моя, например…

Она взмахнула рукой, и перед нами появилась огненная лисица. В прямо смысле слова огненная: она была будто объята алым пламенем. Это выглядело на тройное «Вау». А еще ее тело покрывала сеть татуировок, которые поблескивали магическим светом на ее меху.

— Огненная лиса. Я могу призвать ее по желанию, а могу использовать ее силу.

И в этот момент у нее самой вырос огненный хвост и огненные ушки, которые тем не менее не воспламенили ее волосы и одежду. Даже ее лицо стало чуть-чуть лисьим.

— Вот. Но твой енот, он же не призванный. Это просто демонический енот.

— А как ты им управляешь? — уже третья спросила, встав с другой стороны.

— Мы… мы просто как друзья. Я говорю — он делает.

— Без привязки? Да быть не может… — протянула четвертая.

— Да может, я сама видела, как он Цурико за пятую точку укусил, будто ему приказали…

— Ты очень странный, — вставила та, что вела меня под руку. — Откуда ты?

— Издалека.

— Да мы это уже поняли, — рассмеялась девушка, убрав с себя лисье обличие, которое ей, кстати говоря, шло. — Но откуда именно?

— Из-за моря.

— Из-за моря? — не поняла та.

— Это такое бесконечное озеро, да?

Понятно, девушки никогда не видели моря и если слышали о нем, то только из книг или рассказов других. Возможно, от тех, кто и сам-то ни разу моря и не видел.

Тем временем мы вышли на площадку, где уже тренировалось несколько девушек. Они встретили нашу компанию озадаченными и заинтересованными взглядами, даже прекратив тренироваться, которые в первую очередь пересеклись на мне.

А тренировочная площадка была действительно интересной. Одна часть располагалась на земле… ну, то есть на площадке, и была, по сути, обычной — от турников для манекенов. Но вот другая расположилась прямо на деревьях: перекладины, мишени, манекены, некоторые из которых покачивались на веревках, и множество канатов.

А здесь страховка предусматривается? Просто в своих мыслях я уже вижу, как, случайно запнувшись, лечу вниз, ударяясь об ветви и издавая удаляющийся «А-а-а-а…».

— О, чужак пожаловал, — подошла к нам одна из девушек. — Решил тоже потренироваться?

При этом она пробежалась взглядом по другим девушкам, будто спрашивая, все ли нормально.

— Только посмотреть, просто… — я даже договорить не успел, а мне бросили в руки копье с мечом на конце, который был сделан из дерева, — интересно…

— Покажешь класс? Говорят, что ты победил Цурико. Уж очень хочется увидеть, как ты мастерски владеешь оружием.

— Я не силен в копьях… — с сомнением посмотрел на древко с мечом на конце.

— Так значит тебе есть чему учиться, верно? — подмигнула она.

Девушка явно была по площадке старшей как по статусу, так и по возрасту, и, возможно, кем-то вроде главного тренера или наставника для других.

Честно сказать, их радушие немного пугало, так как я привык к немного другим нравам в этом мире: ненависть, подозрение, борьба за силу и так далее. А здесь прямо слишком как-то ми-ми-ми все, чрезмерно дружелюбные и, я бы сказал, заботливые.

Девушки, что меня привели, уже успели расступиться и с интересом наблюдали за нами со стороны, как и те, что до этого тренировались. Мне аж как-то не по себе от такого внимания стало, так как они окружили нас дружным кольцом, будто создав ринг.

— Ну так что, попробуешь?

— И опозориться при всех? — скептически посмотрел я на копье.

— Ну так ты не позорься, — пожала она плечами.

Блин, да это точно такой же совет, как бездомному сказать: а ты купи дом, или голодному: а ты поешь. Я иногда не понимаю таких советов, вот честно. Но, кажется, мое короткое молчание уже приняли как согласие, так как девушка начала раскручивать свое копье в руках так, что я даже взглядом не мог за ним уследить.

Интересно, а если я сломаю древко и возьму просто меч на конце — это будет грубым нарушение-е-сука!

Я едва увернулся, когда ее клинок прошел буквально в сантиметрах от моей головы, и тут же отпрыгнул, разрывая расстояние, после чего щелчок пальцами, и прямо ей под юбку ударил поток воздуха, задирая ей подолы платья до самого лица и перекрывая обзор.

И следом я тут же скастовал сетку, которая устремилась на нее. Девушка едва успела отпрыгнуть в сторону, крутануться и отправить в меня удар, который я отбил щитом Люнь обратно. Попутно она с раздражением сдернула с себя юбку, оставшись в одних трусах.

Схватившись за копье, я попробовал ее ткнуть, но с тем же успехом мог бы тыкать в бабочек этим копьем — эффекта было бы больше, потому что она просто увернулась талией, очень быстро и грациозно едва не заехав мне прямо в лоб. Сделал шаг назад, избежав неминуемого удара, который не дотянулся пары сантиметров, сам бросил в нее удар, который она ловко парировала.

Понятноедело, что она поддается. Я этой дубинкой машу и так, и сяк, как идиот. И тем не менее никто не смеялся и не улюлюкал — наоборот, поддерживали меня всячески, пока я тут пытался хоть что-то сделать.

И казалось бы, здесь будет закономерный конец, однако кто-то из девчонок неожиданно бросил мне из образовавшейся толпы меч.

Пусть он проигрывал копью в дальности удара, однако с ним я управлялся гораздо лучше (почти идеально для своего уровня) и здесь было главным просто сократить дистанцию на расстоянии удара.

Я почти сразу же пошел в атаку, отбивая многочисленные выпады копья, и начал теснить соперницу. В этот момент я не был собой, я был тем, кто наблюдает за боем, тем, кто ловит каждое движение, как в замедленной сьемке. И единственное, что мне требовалось — сосредоточиться.

Сосредоточиться и нападать.

Я совершенно иначе стал воспринимать мир, поспевая за всеми атаками девушки и неумолимо надвигаясь на эту тренершу. Мои выпады не знали лишних движений. Мои удары были быстры и точны, каждый имел свою цель в этом сражении: атаковать, парировать, сделать ложный выпад. Я читал каждую ее попытку пробить мою защиту и коснуться тела…

И наконец увидел брешь, к которой и дернулся стремглав, используя всю свою силу и вкладывая в атаку всю энергию, чтобы она была подобна пуле.

Мгновение, и…

— Ух…

Глава 140

Я получил по хлебалу так, что на мгновение потерялся…

Вся концентрация была сбита одним-единственным тычком в лицо, и весь мир поплыл перед глазами в одночасье. Будь он действительно сильным, мои мозги бы вылетели с противоположной стороны, но так я еще более-менее держался.

Правда, недолго, так как инициатива была потеряна.

Я покачнулся, на автомате парировал еще одну атаку, едва успев отразить очередной тычок в лицо, но получил прямо в солнышко, и воздух полностью покинул меня. Согнулся буквой «Г» и получил древком прямо в лицо так, что все вспыхнуло белым…

Полетели…

Уи-и-и-и…

Ладно, если без шуток, то это был хороший и показательный бой для меня, из которого я извлек несколько уроков.

Во-первых, я понял, что теперь без техник, печатей и всяких приколов в карманах выстоять один на один против человека с более высоким уровнем я банально не смогу. Раньше я еще мог тащить тех, кто выше на один уровень, хоть как-то, но сейчас чистый в чистую шансов почти нет, если человек знающий.

Во-вторых, будь это мечник, возможно, мне бы и удалось вытянуть «почти нет» к победе, но копье — это и так проблема для мечника, а здесь и вовсе боль. Поэтому мелькнула мысль попробовать научиться использовать копье, а то мало ли. Или научиться противодействовать ему.

В-третьих, на пятом уровне можно прикоснуться к таланту в потоке. Это я ранняя пташка, а у нормальных людей все именно с пятого начинается. Поэтому я более чем уверен, что здесь у всех есть талант. Это объясняет и то, что теперь мне не дотянуться до них.

В-четвертых, девчонки довольно дружелюбны. Потому что, когда я начал приходить после удара в себя, они уже кудахтали вокруг меня.

Проблема в том, что сознание было как после пьянки, я с трудом попытался понять, где нахожусь и что здесь вообще делаю, стараясь подняться, но меня тут же вернули на место.

— Да лежи ты, куда подорвался… — крепкие руки мягко и настойчиво вернули мою голову куда-то обратно.

— Ты посмотри, ожил! — воскликнул кто-то.

— Чет он быстро вернулся в мир живых, — с сомнением произнесла кто-то. — И минуты не прошло.

— Быстро отошел, да, должен был еще лежать…

Минуты не прошло? А по ощущениям меня уложили на час, как минимум. Даже кошмары не снились.

Я вновь попытался встать, но меня вновь вернули обратно. Кто-то и вовсе начал мне лицо щупать. Судя по теням, девушки столпились вокруг моей тушки и два мягких бугра под затылком — это все же чьи-то бедра. Предположу, что кто-то осторожно положил мою голову на коленки. Каеф…

— Ты меня слышишь? — спросила обладательница коленок.

— Гхыхгш… — только и смог ответить я.

Язык заплетался. Какая-то хрень творилась с телом, и, к сожалению, я ничего не мог с этим поделать. Да и сознание то меркло, то вновь возвращалось обратно.

— Ты нахрен так его долбанула? Он же помереть может! — начал возмущаться кто-то.

— Так я же легонько, тренировочный бой, не дура ведь, — оправдывалась спарринг-партнер.

— Так ты ему с размаху двинула. Он же четверка, а ты пятерка посередине! — уже другая начала.

— Эй… эй… ты меня слышишь? Ау? — звала меня третья.

Неожиданно меня ослепило — кто-то открыл мне веки.

— Ты что, технику на него использовала?! — возмутился кто-то. — У него взгляд плывет же!

— Так он на мне же юбку поднял печатью и ничего!

— Так радуйся! Вон, хоть кто-то захотел тебе юбку задрать. Ты посмотри, он аж на спарринг ради тебя пошел, — женское общество разразилось хохотом. Даже та, что держала мою голову на руках, немного потрясывалась от смеха.

И тем не менее я довольно быстро пришел в себя, сделав третью попытку встать, и на этот раз меня никто уже не останавливал. Наоборот, придерживали.

С одной стороны, такое отношение настораживает, а с другой, оно и понятно — здесь все друг за друга держатся, и такое отношение перепало мне. Но сделай я глупость, дружелюбие в лучшем случае сменится враждебность, а значит, лучше было вообще как можно меньше делать глупостей (капитан очевидность вошел в чат).

— Ты как? — спросила кто-то.

— Хороший бой… — выдохнул я.

— Да ты крепкий парень, — хлопнула одна из девиц меня по спине, едва не уронив лицом в землю. Кажется, это тренерша, которая меня отправила на землю.

— Стараюсь… пытаюсь…

— Давай проводим тебя!

И тут же раздался голос, который мне бы хотелось не сильно слышать сейчас.

— Да, доведем этого идиота… — буркнула гопница, и я почувствовал ее хватку на одной из рук.

Не успел я оглянуться, как меня подняли под руки и потащили обратно в здание. Несли так, что я едва касался ногами, что было еще более неловко, ведь я мог идти сам.

Если верить девушкам, на мне испытали одну из техник, которая меня и уложила так прямо конкретно, ведь, по сути, удар был не прямо что таким сильным, а голова кругом идет до сих пор. Так что в какой-то степени можно было сказать, что это был и не совсем чистый проигрыш.

— Это кто его так? — спросил кто-то, когда мы вошли в здание. — Это он нарвался на кого-то?

— Да не, спарринг провел с Тукуси. Она ему «пьянящий укол» и сделала, — ответила Цурико. — Дебил.

— Зато смелый дебил, — хихикнула та.

Я с трудом рассмотрел лицо девушки, и мне показалось, что она мне даже подмигнула.

Общими усилиями так или иначе меня вернули в мою комнату прямиком на кровать.

— Все, лежи, приходи в себя, отдыхай, — произнесла одна из моих сопровождающих, после чего хихикнула. — Думаю, ты приглянулся Тукуси, раз она взялась за тебя всерьез.

— Буду иметь ввиду… — пробормотал я.

Комната все равно немного плясала перед глазами, как бы я ни пытался взять себя в руки. Было ну вот прямо-таки совсем не очень после способки. Хотя, если подумать, техника-то полезная для них, охотниц, одним тычком вводить живность в такое состояние. Не знаю, как она ее использовала, надо просто коснуться головы и именно ударить, но обезвреживать тварь самое то. Ударил, и пока тварь там черт знает сколько в отключке, ты просто ее заковываешь.

Девушки покинули мою комнату, но лишь на время. Я уже к этому моменту успел закрыть глаза и немного задремать, когда через минут пять дверь вновь открылась, и в комнату вошли.

— Это Цурико, — сразу предупредила меня Люнь, которая до этого беспокоилась вокруг меня, как я себя чувствую.

Я замер, не сильно выдавая, что не сплю, пока невесомым шагом она подбиралась ближе к кровати. Встала, нависла надо мной, после чего толкнула в щеку.

— Эй ты, ты спишь?

Я научился притворяться мертвым еще в школе. Когда тебя пинают четверо чуваков, которые через несколько месяцев пойдут красить асфальт гуталином и пытаться завести танки в армии, самый лучший способ — казаться мертвым. Людей это обычно очень пугает.

Не думал, что мои навыки пригодятся и здесь.

Цурико еще пару раз толкнула меня в щеку и плечо, позвав по имени, после чего замерла.

— Она оглядывается, словно хочет что-то украсть.

Наверное, она искала мою девственность.

Не нашла, поэтому осторожно наклонилась.

— Ты бы видел, какая она смущенная и красная, — хихикнула Люнь. — Она, кажется, хочет что-то сделать.

Да, они такие. И я даже знаю, что она хочет сделать. Поэтому, едва Цурико коснулась моих губ своими, я распахнул свои глаза. Она замерла как перепуганная кошка в свете фонарика, после чего вытянулась и фыркнула.

— Что ищешь, подруга? — спросил я.

— Проверяю, не помер ли такой идиот, как ты, после нее. Тукуси не берет пленных, может че сломать, особенно таким кретинам, как ты.

Это так мило, как она пытается завуалировать свою заботу под раздражением.

— Наклонись-ка, — поманил я ее пальцем.

— Это с чего вдруг я тут должна наклоняться… — начала было она, но тем не менее наклонилась надо мной, позволив мне ее схватить за грудки рукой, притянуть к себе и чмокнуть в губы.

Говорить, что было дальше, бессмысленно, так как Цурико явно решила не терять времени зря и не останавливаться на достигнутом поцелуе, поэтому не успел я моргнуть глазом, как она уже, не отрываясь от поцелуя, скидывала с себя одежду, а потом и за мою принялась.

Сегодня, благодаря полученной травме головы, мне даже не пришлось сильно париться — с удовольствием лицезрел скачущую на мне Цурико, которая вся извивалась и изгибалась, как змея: ее подкаченное тело, рельеф под влажной нежной кожей. Единственное — она бесконечно мычала, запихнув себе в рот какой-то платок.

Я не то чтобы альфа-самец, опытом богатым не похвастаюсь, но издавать постоянно звуки — это ненормально, нет?

После нашего финиша она даже уходить не собиралась, прижавшись ко мне, будто так и должно было быть.

— У тебя проблем не будет?

— Мы тут не храм, чтобы после такого проблемы возникали, — фыркнула она. — Все, заткнись и спи.

И сама последовала своему совету, мирно посапывая уже через пару минут. Я смотрел на ее макушку, пальцами пробежавшись по ее светло-русым густым волосам, чувствовал ее тело, постепенно остывающее до нормальных температур. Тепло, спокойно и уютно.

Мило.

Да, мило, я думаю, это отличное описание чувств, когда я засыпаю, прижимая к себе девчонку, которая не брыкается и не пытается меня убить, а сама пытается прильнуть поплотнее.

Наслаждайся моментом, пока есть время, как сказал бы один мой близкий друг, потому что потом его может не быть.

***

Утро было приятным.

Цурико одевалась передо мной, недовольно бросая на меня взгляды и как бы между делом красуясь, будто говорила: смотри, какая я, смотри, кого ты можешь заиметь, если приложишь больше усилий. Вот прямо фыркнула и тут же выгнулась, наклоняясь за одеждой, чтобы побольше эффекта было.

Я никогда не скрывал свои дальнейшие цели и тем не менее не знаю, понимала ли она, что нам ничего не светит?

Сегодня ночью Цурико тоже умудрилась выдать мне сюрприз. Я проснулся от того, что она плакала и звала маму. Я не шучу, я сначала не понял, откуда звуки, подумал на Люнь, но нет — Цурико плакала, совсем по-детски:

— Мама… мама… пожалуйста… мама, не надо, не заставляй меня… — от такого голоса у меня аж сердце сжалось, если бы не одно «но». — Мама, нет… прошу тебя… я не хочу выбрасывать мусор…

Вся моя нежность и жалость в тот момент как-то сами собой исчезли.

— Сегодня охота, — не оборачиваясь, сказала Цурико.

— Да, я слышал, — отозвался я.

— Ты идешь?

— Наверное. Будет интересно потренироваться.

А еще попробовать убить какую-нибудь тварь, так как мне всего-то одного ядра не хватает до пятой ступени, чтобы стать еще сильнее. С помощью их охоты я намеревался немного познакомиться с животным миром и окрестностями, чтобы знать, где охотиться на действительно крутую дичь.

А еще, глядишь, и узнаю чего-нибудь интересное от девчонок.

— Тогда поднимайся. Тебя ждать никто не будет. Мы выходим рано утром. То есть сейчас.

С этими словами она покинула комнату, вильнув своей жопкой. Следом за ней вылетела и Люнь, после чего вернулась с хитрой улыбкой.

— Интересно узнать, что я увидела?

— Да не особо, если честно, но говори, — пожал я плечами, вставая.

— Она отошла метров на пять от двери и начала чуть-чуть подпрыгивать на месте и хихикать, как влюбленная дурочка.

Неплохо… Блин, я даже немного горд за себя.

— Ты не думал, что разобьешь ей сердце, когда уйдешь?

— Ну я разобью скорее ее иллюзии, а не сердце, ведь я не обещал, что останусь, да и открыто говорю, что двинусь дальше.

— Не думаю, что влюбленная дурочка может понять столь сложные смысловые конструкции.

— Намекаешь, что я ей пользуюсь?

— Что? Нет, конечно, но просто чтобы потом последствий не было — вот о чем я беспокоюсь.

Типа мести?

Хотя как знать, как знать, девушки иногда могут отталкиваться от своей особенной логики. Это не мы, парни, у которых она прямая, как шпала, и непробиваемая, как рельс.

На площадке перед их домом собралось достаточно много девушек, и я даже не мог сказать, что видел всех их до этого. По крайней мере из двадцати пять человек десять мне были незнакомы. Возможно, они присутствовали на моем признании, однако я их не видел. Некоторые тоже с вопросом смотрели на меня.

— Это Юнксу, охотник, довольно ловкий и сильный для своего уровня, — указала Мисуко на меня рукой, встав напротив толпы. — Кто не знает и был на разведке, знакомьтесь. Он сегодня пойдет с нами.

— Чужак с нами? — нахмурилась одна из новеньких. — Мы не знаем, на что он способен.

— Он достал яйцо из гнезда лимирий. Думаю, это достаточное доказательство его мастерства.

Девушка косо взглянула на меня и кивнула, типа так и быть, ее это убедило.

— Сегодня мы двигаемся в сторону заката. Там обнаружили интересный экземпляр трупоеда водного. Если получится, то сможем взять шестой уровень. И потом оттуда в сторону старолуния, там мы обнаружили изумрудного медведя с медвежатами. Если судьба будет благосклонна, возьмем сразу все потомство.

— А что с медведицей делать будем? — спросила одна из них.

— Шестой уровень… если получится, возьмем, если нет, то нет. А дальше уже в сторону новолуния. Насколько мне стало известно, город в тех местах сообщил о каком-то необычном звере. Надо слетать, посмотреть, что за чудо и можно ли с него что-нибудь получить. Лишь небольшая разведка, а там по обстоятельствам. Все понятно?

Девушки переглянулись между собой и закивали головой. Небольшой шумок пронесся по толпе амазонок, которые быстро поправляли на себе амуницию.

— Надеюсь, вы все взяли, так как посрать-поссать мы возвращаться не будем, как в прошлый раз, — Мисуко внимательно посмотрела на одну из девчонок напротив, которая залилась краской и покосилась на меня. Поймала мой взгляд и зарделась еще сильнее.

— Так… так как наш охотник, оказывается, летать на амулетах не умеет, понесет его… — она уже начала взглядом искать подходящую особу, но тут подняла руку Цурико.

— Я возьму его, летали уже.

Мисуко кивнула, а вот девушка, что помогала меня тащить к себе в комнату, улыбнулась, видимо, что-то да поняв.

— Отлично. Новичок, без глупостей, — предупредила Мисуко.

Я молча кивнул, и она взмахнула рукой, после чего воспарила. Остальные тоже, скучковавшись, начали подниматься в небо. Ко мне подошла Цурико и обхватила меня руками, при этом проявив чудеса красноречия.

— Не сорвись.

И вместе со мной поднялась в небо.

Через минуту мы уже покинули город, направляясь в сторону бескрайних лесов. И как они здесь только ориентируются?..

— Цурико, можно полюбопытствовать?

— Ну че тебе? — недовольно вздохнула она.

— А у тебя что за медведь? — спросил я, вспомнив, что мы тоже заходим на медведя. Причем если там будет шестой уровень, то мне светит демоническое ядро.

— Че? Какой медведь? — не поняла тупка.

— Ну, твой призванный зверь, — уточнил я. — Тот, которого ты призвала тогда в бою со мной.

— Ты охренел?! — она аж глаза округлила. — Какой, в задницу, медведь?! Это волк! Это пятнистый волк, а не медведь! Ты совсем уже?!

У нее было на лице такое возмущение, будто я оскорбил ее до глубины души.

Первый привал мы сделали только под вечер. Как и Цурико до этого, они выбрали место на горе, что было вполне обоснованным решением. Девушки тут же принялись раскладываться, и небольшая площадка превратилась в такое уютное место, будто небольшую деревушку, где каждый друг друга знает.

— Странно, я помню, что брала разделочный нож…

— У кого есть запасная фляга?

— Слушай, поделишься трусами, у нас размер один, а я свои забыла…

Тихие разговоры тут же заполнили ночной воздух, когда все начали проверять все, что взяли, подтягивать снаряжение, готовиться ко сну. Первая ночь прошла тихо: выставили дозорных, которые сменились несколько раз за ночь, и даже Цурико постояла на посту, но вот меня не будили.

Весь следующий день мы опять летели, встав на привал в обед. Зато ночь оказалась куда более интересной, так как привал оказался около небольшого по местным меркам ручья с каменным дном, который ниспадал водопадом с выбранной нами горы. Вся веселая женская орда, будто позабыв, что среди них есть парень, светя своими попами, побежала купаться.

Цурико тоже уже было поднялась, но бросила взгляд на меня, бросила взгляд на голых подружек, причем недобрый, с прищуром, после чего сказала:

— Я быстро. Туда и обратно.

— Да я тебя как бы не держу. Чего передо мной-то оправдываться?

— Иди в задницу! Я ни перед кем не оправдываюсь! — рыкнула она и, сбросив с себя все, побежала купаться.

Но девчонка встала — место потеряла.

— А почему ты не умеешь летать? — тут же подсела одна ко мне, едва прошла пара минут.

— И где ты научился охотиться? — это уж подсела другая. Кажется, она была из разведчиц. — Яйцо лимирии, это же надо в гнездо лезть. Кто у нас в последний раз добывал яйцо лимирии?

— Да Мисуко вроде и добыла, если я правильно помню. Это как раз экзамен был на то, чтобы возглавить клан.

— Это до меня было.

— И до меня.

— А сколько Мисуко? — задал я логичный вопрос.

— Да ей уже… сколько? — одна с вопросом покосилась на другу.

— Сорок… один, кажется.

— Сорок один? — переспросил я.

— Да, сорок один, точно говорю, — кивнула она.

Охренеть, а я думал, ей там лет двадцать, двадцать пять. Ну по крайней мере она на столько выглядит, а тут уже сорок один год стукнул.

— Так, а ты не увиливай от вопроса — где охотиться научился так? — насела другая.

— Я… я один жил. Ни дома, ни родителей, никого. Вот и пришлось выживать самому.

— Вот так прямо выживать? — прищурилась она.

— Да.

— Цурико нашептала, что у тебя шрамов много, — уже третья подсела.

— Ну у вас они тоже есть, — хмыкнул я.

— А тебе показать? — тут же оскалилась она в хитрой улыбке и задрала топик, показывая шрам, который шел через грудь. — Свистун деранул так.

— Да, я помню, ты плакала как ребенок, — рассмеялась одна из подружек. — Я не хочу умирать, я не хочу умирать…

— Так я думала, что сдохну! Блин, мне чуть грудь не отрезало! Это как мужика одного яйца лишить! А вообще, че здесь расселись? Идемте к нам, блин, там уже все расстелено. Давай, новичок, идем, — потянула она меня за руку.

— Да я как бы Цурико жду…

— А что, без тебя жопку вытереть не сможет? — хмыкнула девушка.

Я оглянуться не успел, как меня уже уволокли куда-то под дерево, где они успели со всем комфортом расстелиться. Здесь же обитала и одна из разведчиц, та, хмурая, которая спросила про меня. Только увидев меня, она хмыкнула.

— О, притащили.

— Ага, в гости пришел, — кивнула одна.

— Пусть и не по своей воле, — хмыкнула другая. — Знакомься. Эта, что такая хмурая — Кусиму, я — Сосуку, она Руцина и третья Фуньси.

Каждая, когда назвали ее имя, помахала мне, улыбнувшись, кроме хмурой, что рылась у себя в сумке.

— Я не уверен, что запомню всех сразу…

— Запомнишь, — похлопала меня по плечу Сосуку. — У нас мужчины вообще редкость, если уж на то пошло, верно говорю?

— Ага, днем с огнем не сыщешь в клане, — кивнула Руцина, если я правильно ее запомнил.

— А че так?

— Ну так это же клан охотниц, а не охотников, — пожала она плечами. — Да и когда начинаешь тереться с парнем, детишки возникают, а это мешает несколько работать.

— То есть те, кто трется с мужиком, изгоняется?

— Да нет, почему? У нас много своих дел в городе. Пристроим сразу. Просто уже не охотницей будешь, а значит, и привилегий меньше.

— И денег, — добавила хмурая Кусиму.

— И что, вы совсем с мужиками…

— Да смеешься, что ли? — хохотнула Сосуку. — Конечно мы тремся с ними, блин, а как иначе? Не ровен час, как сдохнешь на одной из охот, так что же теперь, вообще от жизни отказаться? Просто не дурим.

— По крайней мере стараемся, — кивнула Фуньси. — Кста-а-а-ти, а мы все спросить хотели…

Ну понятно…

Вон как все переглянулись между собой, аж глаза заблестели у всех четверых. У меня такое ощущение, что именно к этому разговор и шел изначально. И еще такую паузу выдержали, прямо мама не горюй, заставив меня уже самого спросить.

— И что за вопрос?

Глава 141

— У тебя есть девушка? — все трое подались вперед, и даже хмурая Кусиму слегка бочком поближе к нам пододвинулась, чтобы ничего не упустить.

— А с чего вопрос? — прищурился я.

— Да вопрос как вопрос, — улыбнулась Фуньси. — Ты просто ответь, есть или нет?

— Да, чего таить-то? Никто тебя бить не будет, порадуемся только, — кивнула Руцина.

Я бросил взгляд на Люнь.

— По опасной зоне ходишь, Юнксу, — заметила она, зависнув над девчонками. — Скажешь, что Цурико — практически признаешься ей и потом не отобьешься. Если не скажешь — она обидится, ведь ты спал с ней, и как знать, сколько палок в колеса вставит.

Но мне кажется, обман будет в сто раз хуже, так как потом придется разгребать его последствия. К тому же, я не хотел бы палить Цурико еще по нескольким причинам.

Для начала, я не знаю, как это отразиться на ней самой, если все узнают, что она спит со мной: может им запрещено спать конкретно с товарищами или еще что. И потом, может Цурико по своим личным причинам не хочет, чтобы кто-то узнал о наших отношениях, и потому молчит. А потом, будет еще больше шуму, если все узнают, а значит, лучше вообще не афишировать подобное. Я не отрицаю, что они и так могут все прекрасно знать, но подтверждать этого не буду.

Поэтому…

— Технически, ее нет.

— Технически? — переспросила Руцина. — Это…

— Да, есть, с кем я сплю иногда, но в отношениях не состою.

— А-а-а… — они переглянулись. — А кто это? Девушка из твоей деревни? Давай, тебя кто-то ждет дома? Семья, детки или еще кто?

А чего сразу девушка из моей деревни? Почему не города? И причем здесь дети?

— Да не ждет меня никто. Я сирота, если уж так брать.

— Оу… — они состроили жалобные моськи, опять переглянувшись. — Жаль слышать, прости.

— Да ничего. А с чего такой интерес-то?

— Ну нам надо знать, с кем мы идем на охоту, верно? Что ты за человек такой, можем ли мы на тебя положиться. На охоте очень важно доверять ближнему своему, так как нередко твоя жизнь находится в его руках.

— Ага, — кивнула Сосуку. — Стать ближе друг к другу.

— Понятно… — я оглянулся и увидел, как растерянно Цурико ищет меня взглядом, вытираясь. И едва я хотел встать, как мне тут же перегородили дорогу девчонки, едва ли не живой стеной закрыв меня.

— Это ты куда собрался? — хихикнули они.

— Да вестимо куда, там Цурико, — подошла еще одна девчонка. Та, что помогала мне подниматься до комнаты. — Она же с ним трется.

— О-о-о-о…

Взгляд в одночасье стал у всех хитрющим. Только не говорите, что не знали о нас с Цурико. У вас же тут какая-то нездоровая связь между собой, полюбас уже всем все известно.

Или просто до разведчиц новости не успели еще дойти, так как они были в отлете?

— А говорил, что ни с кем не трется, — хмыкнула Кусиму. — А уже Цурико, наверное, все натер там.

— Смотрите, смотрите, как заволновалась. Парня увели, только отвернулась, — захихикала Фуньси. — Сейчас искать пойдет.

И точно, Цурико начала оглядываться, после чего и вовсе пошла в другую сторону, не заметив меня. Подошла к одной, к другой, к третьей… Уже начала активнее крутиться, как юла, оглядываясь.

— Просто третесь? — усмехнулась Руцина, глядя на то, как Цурико меня ищет. — Как-то слишком заведена она для той, кто просто трется.

И что мне ответить на это? Тут что ни скажи, ты ее используешь, поэтому я просто промолчал. Это одна из тех ситуаций, где каждое слово будет использовано против тебя. А если молчать, то и использовать против тебя ничего не будут.

Наконец Цурико обратила и на нас внимание.

— О, о, заметила, смотри. Глянь, как нахмурилась.

— Еще и шагает так, будто готова под землю провалиться.

Да, она прямо чеканила шаг к нам, будто была готова с разгона врезаться в нас и раскидать по сторонам. Но вместо этого, даже несмотря на недовольный вид, повела она себя достаточно адекватно.

— Всем привет, че, как дела тут у вас, — в голосе я не слышал ни злости, ни раздражения, пусть и были характерные нотки наезда и гопского акцента. — Смотрю, уже познакомились с Юнксу?

— Да, — кивнула Сосуку. — Интересно знать, с кем нам предстоит поохотиться.

Цурико не могла не понимать по их улыбкам, что все всем давно известно.

— Да, он хороший охотник, — кивнула она, нахмурившись. — Вижу, вам очень хорошо здесь, да?

— Очень. Ничего, если мы украдем его у тебя?

— Меня можешь украсть, — ответила она. — Юнксу, мы уходим.

— Эй-эй, куда это ты… — меня тут же кто-то обнял сзади, прижавшись доброй грудью, явно побольше размером, чем у Цурико. Руки обвили меня вокруг тела и шеи. — Вот он хочет остаться, верно?

Вообще, нет, но, глядя на то, как Цурико в приказном тоне мне тут говорит, что делать…

Цурико, ты знаешь направление в задницу? Еще при других мне тут не указывала, что делать. Мое самоуважение потребовало ее послать куда подальше.

Да и вообще, даже несмотря на то, что в душе я уже тридцатилетний, а здесь на вид почти девятнадцатилетний, я остаюсь мужиком. А какому мужику не хочется побыть в центре внимания, когда о тебя трутся другие девчонки вот так? Я знаю, что это не искренне, они больше играют с Цурико, но какая разница, если тебе по кайфу?

— А я не хочу, — пожал я плечами.

— В смысле? — тут же нахмурилась она.

— Да в прямом, — пожал я плечами. — Мне и здесь нормально.

Вот здесь она прямо аж едва не лопнула от возмущения. Особенно когда ко мне прильнула Фуньси, игриво хихикнув.

— Да, Цурико, мы позаботимся о нем сами.

— А знаете, я с вами переночую, — сменила тактику Цурико. — Так как я несу его по воздуху, мне и отвечать за его безопасность. Так что двигайте свои тушки, я лягу рядом.

— Цурико защищает добычу, — хихикнула одна из них, но тем не менее никто препятствовать ей не стал.

Поэтому эту ночь я мог наблюдать только хмурящуюся Цурико, которая лежала напротив меня, прицепившись, как якорь, и смотрела мне в глаза убийственным взглядом. Охраняла. Хотя это не мешало прижаться ко мне кому-то сзади голой грудью и обвить ногами. Иной раз чья-то рука лезла мне прямо в трусы, но я вежливо и настойчиво возвращал ее владелице.

Не, мне льстит такое отношение, но проблем, чую жопой, будет гораздо больше, если дам им волю.

На утро мы вновь взмыли все вместе в небо.

Цурико демонстративно молчала, хмурилась и дулась, всем видом показывая, как она недовольна этим раскладом. Недовольна, что у нее из-под носа увели человека, а потом еще и посмеялись. Но вот чудо, она не спешила наезжать или в чем-то обвинять. Да, сопела, но вела себя вполне себе нормально.

Даже соизволила поговорить, чтобы немного обосновать свою точку зрения.

— Весело тебе с ними, да?

— Очень, — ответил я невозмутимо.

— А со мной не весело? — как бы она ни пыталась скрыть, обида прямо-таки чувствовалась. — Поосторожнее с ними, Юнксу.

Даже по имени назвала.

— Что-то не так?

— Просто осторожнее. Это тебе не долбанный бордель с девочками, — фыркнула она презрительно в адрес древнейшей профессии. — Они могут заиграться, и тогда тебе будет уже не весело.

Заиграться?

Я не настолько идиот, чтобы не понять, что могло подразумеваться под «заиграться». Это чаще про парней говорят, что типа мужской коллектив без баб может потерять границы. Но правда в том, что и к женскому коллективу это тоже относится. Девушки тоже умеют принуждать, и если понадобится, силой. А учитывая, какие здесь колоритные девушки, ты еще и хрен что сделаешь, поэтому предупреждение Цурико вполне может иметь под собой определенную почву.

— Ясно, я понял, — негромко ответил я.

— Надеюсь, что это так, — кивнула Цурико и… неожиданно чмокнула меня в губы и тут же вновь устремила взгляд вперед, стараясь скрыть свое смущение.

— Скажи, как далеко нам еще лететь? — решил я немного сменить тему и разрядить обстановку.

— Недолго. Завтра будем уже на месте. Возможно, с утра устроим охоту.

— И что за трупоед водный там?

— Такое животное, — буркнула она. — Оно как рыба на ножках, слизкое и с хоботом, полным зубов. Оно способно менять цвет и становиться практически незаметной на фоне леса. А еще она делает молниеносные выпады, которые даже нам не под силу отразить. Сидит у берега по утрам и вечерам, ловит неосторожных животных.

— И таких кто-то покупает, если они обитают в реках?

— Рыбаки и охотники. Иногда воины. К тому же, ты типа не видел, как мы обращаемся в призванных животных?

— Ну да.

— Ну а че тогда спрашиваешь? Рывок, удар, и любой не жилец.

Я представил себе, как человек обращается в такую страхолюдину, вспомнив, как обратилась частично в лисицу та девушка. И если она выглядела довольно мило: ушки, хвост, немного лисье лицо, то вот человека с хлебалом рыбы…

Выглядеть должно забавно, я уверен.

***

Цурико не соврала, и на следующий день мы действительно прилетели к большой реке.

В джунглях реки вообще не были редкостью, встречаясь довольно часто. Другое дело, что размеры их варьировались очень часто от буквально ручьев до рек в полкилометра-километр шириной.

Эта река не была исключением по своим размерам.

В том плане, что ее ширина была километров пять, а возможно и куда больше. Коричневая, будто полная песка, она извивалась в джунглях, как змея, уходя за горизонт, расположившись в долине, где не было ни единой горы. Здесь все же реки обычно редко превышали километр шириной, а большинство были и вовсе не такие прямо уж и большие, скорее как капилляры.

Здесь же была прямо артерия.

Как представлю, сколько здесь дерьма плавает, мороз по жопе пробегает. И не только у меня, вон, Цурико тоже с опаской косится на него. Но с другой стороны, сколько здесь живности можно закосить и как сильно подняться… Хотя я все же целюсь на шестой уровень, так как самый смак — это ядра. Они дают настоящий рост.

— Не пойму, что ты полез за нами, если честно, — начала бурчать Цурико. — Сидел бы, медитировал, поднимался выше по ступеням, а не рисковал.

— Иногда рост — это преодоление препятствий, — заметил я.

— А ты уже дошел до границы уровня? — нахмурилась она и пригляделась. — Нет, не дошел. Какой толк?

— Надо, Цурико, надо.

Не говорить же мне, что у меня черное начало. Может они здесь как в Африке с альбиносами, едят таких, чтобы силу получить. Лучше держать многие подобные вещи все же при себе, чтобы не накликать на голову звиздюлей.

— Ага, надо… — фыркнула она и устремилась вниз за другими, когда остальные начали спускаться.

Они выбрали местом площадки огромное дерево на берегу реки, устроившись на его широких ветвях.

В прошлую ночевку Цурико не отходила от меня ни на шаг. Да, были интересующиеся мной, но Цурико плавала как белая акула рядом, не забывая напоминать о себе, а потом и вовсе, когда легли спать, утащила под свое одеяло. Многие смекнули, что к чему, но я буквально видел откровенный флирт и непрямые приглашения присоединиться ночью к той или иной.

Никогда не считал себя сверхмачо, но думаю, что дело здесь все же в том, что на безрыбье и рак рыба, а девушки здесь не сильно отличались от парней, которые после долгого одиночества не сильно привередничали.

— Итак, — Мисуко окинула нас взглядом. — Кусиму, бери своих, найдите эту тварь. Не надо говорить, что от воды надо держаться подальше, верно?

— Я же его и нашла несколько дней назад, — хмыкнула Кусиму, задрав нос, после чего кивнула своим, и они взмыли в воздух.

— Отлично. Вы, — она кивнула на другую стайку девчонок, — ищите приманку.

— Может новичка приманкой сделаем, — пошутила одна из них.

— Может тебя сразу? — тут же спросила Цурико, чем вызвала лишь хихиканье.

— Кто-то скоро покинет наш клан, — раздался голос из толпы, и девчонки разулыбались еще шире. Их взгляды уже оценивали нас как пару.

Речь шла о том, что вероятность опузативания Цурико повысилась, и если она округлится, ей придется покинуть клан, заняв место в других сферах влияния клана. Мне, конечно, хотелось бы такого избежать по понятным причинам, да и Цурико вроде как следила за этим.

— Тубико, тебе очень весело? — холодновато спросила Мисуко.

— Нет, Мисуко, — тут же спокойно, даже немного покаянно ответил автор комментария.

— Ищите приманку. Желательно несколько, чтобы не пришлось бегать по сто раз. Небольшую, чтобы, как в прошлый раз, не выловить целую гору.

Так на ветке остался я один.

— А мне что делать? — спросил я.

— Наблюдать, — невозмутимо ответила она. — Понадобится помощь — я скажу тебе. Сейчас же просто наблюдай, чтобы в следующий раз знать, что делать. Считай это показательной охотой.

— Вы часто берете парней с собой?

— Иногда. В городе есть отличные охотники, и услуги некоторых нам иногда нужны. И нет, не тереться с ним во время походов, — сразу отсекла она поводы для шуток.

— Тогда какие?

— Например, один из охотников умел бегать по воде. Он помогал нам собирать редкие цветки на реке и устанавливать на ней ловушки для животных. Другой умел призывать разряды молний из ладони — очень удобно против некоторых животных, чтобы парализовать.

— Мне казалось, если молния такая попадет в кого угодно, там любого парализует.

— Как теперь видишь — нет, не любого.

Блин, охота оказалась не такой захватывающей, как мне хотелось. Большую часть летишь, потом подготовка, и у меня такое чувство, что это будет похоже на рыбалку. А значит, я особо ничего здесь интересного и не увижу, хотя…

Ладно, посмотрим, как здесь все будет.

***

В тот момент, когда Инал только-только выкупил енота, потратив все свои кристаллы и таблички, Лин принялась за попытки исцелить пальцы Пань Шан, Алой Лилии, дочери главы секты Розового Знамения.

Работа отличалась от той, что она делала до этого.

Во-первых, до этого она лечила лишь резанные раны, стягивала то, что уже было, просто сшивая их, а здесь не было пальцев. Во-вторых, даже несмотря на то, что она практиковалась в этом на тех же растениях и даже животных, опыта с человеком у нее не было.

И первое время у нее и вовсе ничего не получалось, пока до Лин наконец не дошло — раны-то нет, все зажило и затянулось. А раз так, то и исцелять было нечего. Поэтому с разрешения как матери, так и дочери, ей пришлось буквально срезать кожу с места, где когда-то находился палец, до самых костей, после чего уже исцелять.

И несмотря на весь скептицизм как дочери, так и матери, эффект не заставил себя долго ждать. Прогресс, пусть и очень маленький, пусть и едва заметный, но все же был, а значит, шансы восстановить пальцы у Лин действительно были.

Даже если она восстановит не все или отчасти, это будет куда лучше, чем их отсутствие.

Именно поэтому Лин сейчас была накормлена и окружена заботой. Она просыпалась в огромной комнате, где было все, что потребует даже самая избалованная душа, и почти сразу попадала в руки к слугам. Лишь после утренних процедур, окутанная такой заботой, что ее разве что не кормили с ложки, чистая, расчесанная и одетая в дорогие одеяния, которые были нежны и не весили ничего, она сидела напротив Шан и медленно исцеляла ей пальцы.

Пейжи постигла та же участь быть окруженной заботой, но лишь потому, что она была ее подругой. С Лин сдували пылинки, чтобы не дай бог что-либо не отвлекло ее от главного сокровища клана — наследницы и ее здоровья. Доходило до того, что, когда Лин попросила определенную книгу, слуги обошли всю столицу и все соседние города, пока не нашли ту единственную, которую она просила.

— Каким был Юнксу? — неожиданно спросила Шан на одной из долгих и утомительных процедур исцеления.

Она уважала Лин. Не чувствовалось в этой черноволосой женщине раболепия. Она всегда была полна гордости и достоинства, проявляя уважение, но не склоняя голову даже перед главами клана. Лин держалась на равных с ними, и отношение к ней было если не как к равной, то как той, кто заслуживает уважения.

— Что конкретно вы хотите узнать о нем? — спросила она.

— Каким он был ребенком?

— Почему вас это интересует, госпожа Шан? — спокойно осведомилась Лин, не отвлекаясь от работы.

— Он странный. Я хочу понять человека, которому предлагают жить во дворце, а он сбегает, разрушая все на своем пути. Понять того, кто буквально был готов пойти против всех в этом городе.

У Розового Знамения до сих пор были большие разногласия с сектой Великого Изумрудного Ока, которые грозились перейти в нечто большее, чем просто взаимные обвинения. Многие полагали, что случившееся было лишь поводом для секты, чтобы выступить против клана.

— Я не знаю, каким он был, госпожа Шан, но что я могу сказать, так это то, что в упертости ему нет равных. Я его учитель, и мне было с ним очень сложно. Этот человек…

Она вздохнула. В первый раз Шан увидела, чтобы эта холодная, невозмутимая и хорошо держащая себя в руках женщина проявила эмоции. Устало вздохнула, стоило ей вспомнить своего ученика, будто даже одни воспоминания утомляли ее.

Шан слабо улыбнулась на это, но поспешила скрыть улыбку, чтобы не обижать великую целительницу.

— Мне приходилось прикладывать очень много сил, чтобы выучить его. В начале я встречала постоянное сопротивление от этого мальчишки, и даже мне не хватало сил заставить его подчиниться и слушаться меня. На одно слово он мог сказать сорок два слова, и не помогали в этом ни тумаки, ни наказания. Уж чего у него не отнять, так это силы воли. Силы воли делать все наоборот назло всем.

Лин внимательно взглянула на Шан, но та задумчиво смотрела куда-то в окно.

— Вы пойдете за ним, верно? — спросила она наконец.

— Это мой долг, как его мастера.

— Вы можете остаться, — неожиданно предложила Шан. — Я не буду скрывать, отец попросил меня поговорить об этом с вами. Если вы согласитесь, вас безоговорочно примут в род, и вы получите все, что пожелает ваша душа. И эта комната — лишь малая часть от того, что мы можем предложить.

— Боюсь, мне придется отклонить ваше предложение, — ответила спокойно и невозмутимо Лин.

— Служанки, рабы, артефакты, сила. Стоит вам пожелать, и вам устроят безупречный брак с огромными перспективами, и вы затмите даже сильнейших мира сего.

И естественно, вслед за ней поднимается и клан — обе это понимали, но ни одна, ни другая не озвучили эту мысль, так как это было очевидно.

— Я не ищу власти или комфортной жизни.

— Вы бы могли стать первой и величайшей целительницей, — заметила Шан. — В честь вас могли бы открыть академию, вы бы могли обучать других и стать легендой.

— Я все же отклоню ваше приложение, прошу извинить, — все так же невозмутимо ответила Лин.

— Что же, понимаю, — кивнула она. — Мои уговоры никуда не приведут, если даже моей матери не удалось вас убедить остаться, да?

— Да, я уже приняла решение, и надеюсь, ваш отец сдержит слово.

— Будьте уверены, моя мама контролирует это лично, — кивнула Шан. — Тогда, если вы найдете своего ученика, не забывайте, наше предложение бессрочно. Мы устроим и вас, и его, и вы оба не будете знать нужды.

— Интересно мне было бы посмотреть, как вы удержите Юнксу, если вдруг он не захочет здесь сидеть, — неожиданно улыбнулась Лин. — Вот уж точно, ради чего я точно согласилась бы остаться, так чтобы посмотреть на это.

Глава 142

Я бы не назвал это охотой, конечно, так как в моем понимании все же она должна выглядеть немного иначе. Ну там огромная тварь нападает, девушки кружат вокруг нее, обстреливают, выматывают, набрасывают канаты и после долгих превозмоганий кладут тварь на лопатки.

А то, что я наблюдал, выглядело скорее как рыбалка.

Спустя где-то час на огромное дерево приземлились девушки с приманкой, среди которых были преимущественно обезьяны. Самые обычные, не демонические обезьянки, которые кричали, прыгали и кидались в девчонок какашками. Честно говоря, наблюдать за тем, как бедных мартышек используют как приманку, было как-то не очень, но…

— Мы нашли его, — подлетели чуть позже разведчицы. — Выше по берегу реки в тростнике. Пока утро, он еще будет там сидеть, но с приходом дня мы его не найдем. Надо торопиться.

— Крупный? — тут же оживилась Мисуко, которая до этого на дереве со скучающим видом что-то вырезала мечом. Вот уж точно в любом мире у людей любовь оставлять после себя след типа надписей или граффити.

— В самый раз, чтобы утащить его обратно. Мне сложно сказать, какой это именно трупоед, но, судя по всему, это кто-то из ледяных.

Девушки начали переглядываться, а вот мне вообще ничего не сказало это. Поэтому я сразу посмотрел на Цурико, прося пояснить.

— Некоторые демонические животные обладают стихиями. У нас одна, например, имеет призванное демоническое животное в виде огненной лисицы. Видел ее?

— А… — дошло до меня. — А этот типа…

— Ледяной.

— А у тебя тоже твой волк со стихией?

— Нет, — буркнула она даже немного обиженно, будто я ее принизил этим вопросом, и посмотрела на воду. — Мисуко, мы пойдем или так ловить будем?

— Я думаю… давайте вытащим, не будем рисковать, — наконец решила главная.

— Может сорваться.

— Так постарайтесь, чтобы не сорвался, — ответила она и взмыла в небо, оставив меня и еще нескольких девчонок на дереве. Все остальные взлетели за ней, включая Цурико, и скрылись за поворотом реки.

Посмотришь, как мы охотимся, говорила Мисуко, поучишься, убеждала она меня,а на деле я даже не вижу, что там происходит. То есть тупо стою и оглядываюсь, чувствуя себя никому не нужным идиотом, который собирает собой взгляды оставшихся. Ничего не хочу сказать, но как-то мне здесь неуютно, особенно когда оставшиеся на меня пялятся и шепчутся.

Или когда смотришь вниз и видишь, как внизу проплывает что-то жутко огромное, по форме напоминающее кита.

— Смотри, какая рыба… — протянула Люнь.

— Хищная? — шепотом спросил я, отвернувшись от девушек, чтобы не приняли меня за разговаривающего с самим собой идиота.

— Вроде да. Это сом, если я не ошибаюсь.

Сом? Прикольно… Насколько мне известно, сомы не любят днем вылезать, а вот по утрам, вечерам и ночью вполне можно их встретить. Вживую мне их встречать, конечно, не приходилось, но на картинках мне сомы казались довольно жуткими. А здесь и вовсе такая рыбина, что невольно сердечко биться начинает чаще, чем хотелось бы. И уровень у монстра седьмой, хочу заметить.

Правда, нырять за ним я не рискну и даже, признаться честно, не чувствую соблазна. Одно дело, был бы он на берегу, но лезть в воду, которая еще и мутная… А тут еще и уровень седьмой.

Вернулись охотницы часа через полтора, неся в руках что-то отдаленно напоминающее улитку с плавниками и лапками, как у ящерицы, имеющей вместо пасти хоботок.

Практически полностью завязав бедную животинку в кокон из веревок, четверо девчонок несли трупоеда по воздуху, держась за четыре длинных каната, которые отходили от твари. Существо извивалось, дергалось, пыталось освободиться, однако все ее попытки были тщетны — девчонки крепко держали добычу и сейчас мне напоминали отдаленно паучих, которые крепко держат свою жертву.

И все же я надеялся на большее, а получилось, что я оказался в стороне и даже не вижу, что они там делают.

Не сговариваясь, они и еще четверо сопровождающих отправились в сторону, откуда мы прилетели, видимо, сразу направившись с добычей домой. Так в команде в одночасье стало на восемь человек меньше: уже не двадцать пять, а семнадцать.

— Они сразу домой? — проводил я их взглядом.

— Не таскать же тварь с собой, — ответила Цурико. Она выглядела немного запыхавшейся, смахивая пот со лба.

— Получается, мы всего лишь троих и поймаем за всю охоту? — уточнил я. — Просто на тех торгах было сорок их, а здесь всего-то…

— Каждый раз по-разному. Там и много обычных было, простеньких, не шестых уровней, — ответила она. — Сейчас мы заходим на крупных тварей, а потом как получится. Может еще кого перехватим. Как твоего енота-пищальщика.

Вот срань хвостатая, подцепить пытается…

— А разве люди сами не могут поймать себе существо? — проигнорировал я ее. — Ну, в смысле, демоническое животное? Найти, поймать, сделать призванным…

— Ты сам хоть раз пробовал это сделать? — спросила она.

— Ну оглушить там тварь и все, — пожал я плечами, но взгляд Цурико говорил: ну-ну, посмотрела бы…

— Ага, а еще ты можешь взять топор и сделать себе мебель. Или взять и сварить по инструкции пилюли, ага-ага, так оно и работает, — раздраженно произнесла Цурико. — В следующий раз нам и покажешь класс. Ради тебя попрошу, чтобы ты поучаствовал в следующей охоте.

— Я буду очень тебе благодарен, если ты действительно замолвишь за меня словечко, — кивнул я.

Потому что то, что сейчас я видел… а я нихрена не видел. Окей, я теперь знаю, что здесь что-то водится, и в будущем буду гораздо осторожнее приближаться к водоемам, да и переплывать реки. Но честно, ожидал я куда большего, хотел сам поучаствовать, посмотреть, как и что они ловят. Может даже научиться всяким прикольчикам.

— Так… все живы, все на месте? — Мисуко внимательно обошла всех, считая. — Так, отлично, все, времени нет, подняли задницы и полетели.

Раздались уставшие возгласы и возмущения, но все как один поднялись в небо, как и Цурико, которая перед тем, как меня поднять в небо, выдохнула, будто штангу тягала. Так мы летели до обеда, где был часовой перекур, во время которого все девушки повалились на бок, спеша немного отлежаться.

Ночевка же у нас была в ветвях дерева, как прошлое, которое возвышалось над лесом, словно вышка. Такие деревья не были редкостью, торча по всей долине, куда мы прилетели, то тут, то там.

— Юнксу, ты сегодня в дозоре. Мы должны отдохнуть, — сразу же предупредила Мисуко.

— Да, конечно, — кивнул я.

Теперь понятно, почему часть девушек не принимала участия в охоте — для них была другая работа.

Я спустился на несколько ветвей ниже, наблюдая за обстановкой внизу, где лес укрывал мрак. И ночью он, казалось, оживал ее сильнее, чем днем, звучал громче, отчаяннее, будто боялся, что с наступлением темноты просто заглохнет. И если кто-то думал, что в нем будет темно, как в жопе, он ошибался.

Лес наполнился мягким синеватым цветом, из-за чего казалось, будто вся земля под ним светится. Сначала я даже и не понял, почему так, пока Люнь не прояснила ситуацию.

— Цветение небесной покровительницы, — тихо сказала она.

— А? Цветок такой?

— Да, небесная покровительницы. Поговаривают легенды, что была женщина, которая подняла восстание против демонов, когда, казалось бы, шансов выжить уже не было.

— Да так послушать, этот мир только и делает, что превозмогает. Всегда вас почти-почти нагибают, но под конец вы находите силы и даете отпор.

— А почему это нас? — возмутилась Люнь. — Да и вообще, чего в этом удивительного?

— Да ничего, — пожал я плечами. — Просто однажды мир не разогнется ведь.

— Сложности делают людей сильнее, — тут же гордо заявила она.

— Или ломают. Плавали, знаем. Но я че хочу спросить, ты не в курсе, где можно вообще узнать об этой войне с демонами? Просто все так часто о ней говорят, что мне даже захотелось почитать о ней, что довольно странно, ведь я не люблю учиться.

— Ой… — Люнь почесала макушку, запуская мыслительные процессы, и посмотрела на небо. — Ну… наверное… Библиотека богов, если только.

— Пафосное название, — кивнул я уважительно. — И где она? В жопе мира?

— Нет, она там, — махнула она куда-то на запад. — Знаешь, очень далеко. В…

Давай, скажи, в жопе мира. Хочу посмотреть, как Люнь ругается.

— В… в далеких землях.

Блин…

Но, насколько я помню, орел тоже показывал примерно куда-то туда, на юг, на юго-запад. И если взять общий разброс, то можно предположить общее направление. Если вот прямо в джунглях ничего не найду, то, наверное, пойду туда.

— И…

— Кто-то идет, — неожиданно шепнула Люнь, бросив взгляд на верхние ветви, и я тут же смолк. — А, это всего лишь Цурико.

— Кто бы сомневался… — выдохнул я.

Если меня кто-то и ищет в мире, то это либо проблемы, либо Цурико.

Она осторожно спрыгнула на соседнюю ветвь, после чего внимательно окинула округу взглядом.

— Мне показалось, что ты с кем-то разговаривал, — прищурилась Цурико, оглядываясь.

— Напевал себе под нос.

— А ты еще и типа петь умеешь? — недовольно спросила она.

— Да, конечно, а ты хочешь послушать?

— Избавь меня… — отмахнулась она раздраженно.

— Так чего ты не спишь. У вас завтра охота, помнишь?

— Ага, как тут забудешь, — поморщилась она, будто ее это тяготило. — Я вообще где хочу, там и хожу, понял? И вообще, я проверяю, жив ты или нет, мог бы спасибо сказать.

— Нет, она пришла целоваться, — тут же известила меня Люнь. — Если поцеловаться при свете небесной покровительницы, тебя будет ждать счастливая семейная жизнь.

Какой ужас.

Но Люнь же не может знать наверняка, верно?

Но нет, оказалось, что может.

Цурико села около меня и как бы невзначай прижалась плечом, будто проверяя мою реакцию. После чего так невзначай придвигаясь все ближе и ближе, пока наконец неожиданно не потянулась ко мне губами.

Наверное, стоило мне поцеловать ее, так как ну это же просто тупое суеверие, целоваться под светом этих цветов. Но я неожиданно для себя понял, что в такие моменты, особенно которые выглядят волшебно, ты внезапно начинаешь верить в суеверия. Поэтому в тот момент, когда Цурико потянулась ко мне губами, я просто уклонился и…

И понял, что переборщил слегка с наклоном и начал съезжать со сраной ветки!

— Вот млять… — только и выдохнул я, поняв, что сейчас сорвусь.

И что я сделал, как настоящий мужчина?

Верно, я схватился за Цурико, которая в этот момент зажмурилась и тянулась ко мне губами. Я надеялся, что она окажется более устойчивой, но хрен там плавал. От такой подставы она явно охерела не меньше меня, падающего вниз, и единственное, что успела сделать, это распахнуть глаза и издать:

— М? — потому что через мгновение я свалился с ветки и утянул ее за собой.

Я уверен, что она могла взлететь, но, видимо, ей не хватило реакции, да и слишком неожиданно все пошло через жопу, когда обстановка наоборот, была очень даже романтической. Мы кувыркнулись в воздухе, летя вниз, она оказалась подо мной и…

— Кх…

Мы приземлилась прямо на ветку. Причем очень мягко. Правда, это, наверное, объяснялось тем, что на нее сначала приземлилась Цурико, а я приземлился сверху на нее. Только вот ветка такого насилия не пережила, и мы упали еще ниже, где…

— Кха…

Опять приземлились на Цурико. Блин, слушай, а реально мягко падаем.

— Кх-х-ха… Укх-х… Хэ-к-х…

Мы прямо как Винни-Пух, подстреленный предателем Пятачком, который оказался настоящей свиньей, падали вниз, собирая все ветки и кувыркаясь в воздухе. А так как дерево было большое, то и летели мы достаточно долго, врезаясь во внеочередную ветку и соскальзывая с нее вниз. И так до самой земли, пока не упали в густую траву.

Блин, слушай, а мягко ведь приземлились! Я почти себе ничего не отбил даже! Можно сказать, что повезло!

— Удачное приземление, Цурико, да? Хотя может и не очень… — пробормотал я следом, увидев ее охреневшее лицо.

Она смотрела на меня такими охеревшими выпученными глазами, будто ей неожиданно в задницу засунули палку, издавая странные кряхтящие звуки. Ну да, представляю, девочка хотела поцеловать, а ее оседлали и спустились вниз, используя как подушку. Я бы тоже охренел.

Но проблемы проблемами, а мы оказались у самого подножья дерева. И сделали это достаточно тихо, так как никакого кипеша сверху я не видел. Было впору радоваться скрытности, но так как эпическая жопа началась, прекратиться она тоже просто так не могла.

Немного придя от столь страстного падения на Цурико, я огляделся.

Повсюду были светящиеся цветы, которые очень смахивали на колокольчики. Они давали достаточно света, чтобы можно было хорошенько разглядеть лес вокруг. И когда я сказал, что он выглядит сказочным, то ни капельки не ошибся.

Над цветами кружились очень яркие светлячки и бабочки, которые будто сами светились в мягком свете цветов. Весь лес мирно покачивался в такт, будто исполняя какой-то танец, и пел свои ночные серенады. От одного взгляда хотелось сказать «вау».

Но вот от чего не хотелось сказать «вау», так это от огромной твари, что была в метрах десяти от нас.

На секунду я замер, как статуя, даже боясь пошевелиться. Я смотрел в глаза существа, что охренело не меньше, чем я сам, и… даже думать забыл. Просто смотрел и ни о чем не думал. Казалось, эти небольшие желтые слегка светящиеся глаза невиданного до этого зверя гипнотизировали.

Знаете, на что это существо было похоже? На динозавра-носорога, тот, который с гребнем, похожим на щит на голове, уж не помню, как его зовут. Вот реально, один в один он, только этот еще и легкие искры пускал, будто злился. Эти искры будто и привели меня в чувство от столь неожиданной встречи.

— Цурико? Цурико, детка, ты в состоянии поднять попку, мою и свою, обратно на дерево? — шепотом спросил я, не сводя глаз с твари. Боюсь, прерву сейчас зрительный контакт, и хоронить нас с Цурико будут как мужа и жену. Может она и не против, а в мои планы это точно не входило.

— Ук-хкх-у…

Ладно, Цурико не в состоянии встать…

Я очень медленно начал подниматься на ноги, стараясь не издать ни звука и не сделать лишнего движения, что могло спровоцировать динотопа.

И самое забавное, что я сразу же подумал не о чем-то еще, а именно о Цурико — если тварь сейчас нападет, то я-то отпрыгну, но вот Цурико этот динотопо точно затопчет, так как она не успела прийти в себя от нашего страстного поцелуя.

Шаг за шагом я двигался в сторону подальше от Цурико и не сводя глаз с твари, понимая, что сейчас и на помощь не позовешь, и Люнь не спросишь, что за тварь.

— Юнксу, осторожно, она просто защищает детей, — шепнула Люнь.

Так и хотелось спросить, где сами детеныши, но боюсь отвлечься. Кстати говоря, а тварь-то у нас шестого уровня. То есть передо мной сейчас находилось бегающее демоническое ядро, которое только и ждало, когда его кто-нибудь заберет.

Только вот стоит ли риска…

Стоит ли риска или нет, все решилось по чистой случайности.

Когда я наступил на ветку, от которой хруст по громкости был сопоставим с ударами блинов.

Я и охнуть не успел, когда тварь рванула с места в мою сторону и попутно прямо из рога ударила молнией в меня.

Мои рефлексы сработали быстрее сознания, пальцы создали печать, и молния тут же полетела обратно в тварь, едва коснувшись барьера, но своей молнии та будто даже и не заметила.

Будучи неуверенным, выдержит ли щит Люнь, который рассчитан на атаки, саму тварь, я прыгнул вперед и вправо, не давая возможности динотопо подрулить за мной. Она качнула головой, пытаясь подцепить меня на полном ходу, и… мимо. Кувырок, меч тут же покидает ножны, и удар приходится прямо в бок твари.

Но динотопо не проронил ни звука, да и крови не было. Казалось, что удар пришелся о камень, хотя мой удар такой силы мог как раз-таки и камень разрезать спокойно.

Слишком быстро для своих размеров остановившись, животное одним прыжком развернулось и вновь бросилось на меня, будто законы физики и ускорения были созданы для кого угодно, но не для нее.

Вновь прыжок в сторону, но на этот раз хитрая тварь притормозила, будто уже понимала, что я попытаюсь сделать. Удар ее рогами пришелся прямо на меч, которым я успел закрыться, но от такого тычка меня отбросило нахрен на десяток метров.

Сминая траву и светящиеся цветы, я сделал несколько кувырков, после чего оттолкнулся руками, сальто, и вновь встал на ноги… Чтобы в следующую секунду увернуться от новой атаки, просто оттолкнувшись от земли и перелетев динотопа.

В последний момент тварь даже встала на задние лапы и попыталась меня кольнуть рогами, но я оказался чуть-чуть проворнее. Приземлился сзади и тут же создал стену пыли, после чего, скрывшись от глаз местного варианта носорога, сразу ушел в сторону, пропуская огромную тушу мимо.

Я вновь выпустил несколько ударов ей вдогонку и даже под сраку, однако толку было ноль. Судя по всему, тварь была одета в какой-то бронепанцирь, который не брали даже самые сильные мои удары.

Однако так бегать я мог очень и очень долго.

Да, можно было позвать девчонок, и я думаю, что мы бы смогли одолеть эту тварь и даже изловить, но мне нужно было сраное демоническое ядро. А как известно, кто убил, того и добыча. И эту делить я пока ни с кем не собирался. Главное — держать тварь подальше от Цурико, которая валялась в кустах. Помереть она не должна была — слишком высокий уровень, чтобы сдохнуть от такого падения, а значит, еще немного потерпит.

Если совсем туго станет, тогда и позову подмогу, но сейчас у нас была патовая ситуация — я слишком быстр, а она слишком неубиваема. Вопрос лишь в том, что произойдет первым: я допущу ошибку или она все же окажется проворнее. Практически пятьдесят на пятьдесят.

И это подтверждало то, что мы еще три раза сыграли в корридо, и никто из нас: ни я, ни тварь, не достиг значительных успехов. И когда я уже было думал звать на помощь, Люнь неожиданно подлетела ко мне и негромко сказала:

— Я знаю, что нужно делать.

Забавно, что решение оказалось довольно-таки простым.

Глава 143

— У него брюшко мягкое.

Брюхо?

Точно же, брюхо! Это практически всегда самое слабое место, если так подумать. Осталось лишь по нему попасть и проверить, так ли это.

— Ты уверена? — выдохнул я, еще раз увернувшись от атаки.

— Да, я посмотрела, — ответила она. — Верь мне.

— Да я тебе верю…

Просто все мы иногда ошибаемся. Но раз она настолько уверенно говорит…

Я дождался, когда динотопо бросится на меня, вновь увернувшись каким-то чудом, после чего отпрыгнул подальше и встал в стойку — нужно было больше места для маневра.

С каждым таким заходом, казалось, тварь становится все умнее и умнее, куда более точно предугадывая, куда я отпрыгну. Оставалось надеяться, что вот такой сюрприз ей будет не по зубам. Вернее, не по клюву, так как вместо рта у нее было подобие такого костяного нароста, словно у птицы.

Но и динотопо не сразу бросилась в атаку, когда развернулась. На мгновение она остановилась, как если бы что-то почувствовала или о чем-то догадалась. Это было бы не удивительно, учитывая, что тварь на уровне Осознающего и вполне может соображать, но…

Озарение твари длилось недолго.

Она сорвалась с места со скоростью поезда, несясь на меня, и, дождавшись момента, я коснулся мечом земли, шепнув:

— Касание лозы.

Тварь отреагировала мгновенно.

До этого несущаяся на меня, она неожиданно просто отпрыгнула в сторону! Нет, то есть она мчалась на меня со скоростью поезда, а здесь просто берет и отпрыгивает в сторону, как нехрен делать, будто стояла на месте, а не неслась вперед!

Но тем хуже для нее…

— Касание лозы, касание лозы, касание лозы…

Как выяснилось, менять свою траекторию динотопо в воздухе не умела и, отпрыгнув в сторону, приземлилась брюхом прямо на новые колья, которые в тот момент уже вырастали из земли. И даже когда колья вошли в тварь с треском и звуком рвущейся бумаги, я на этом не остановился.

Чтобы не оставить динотопо ни единого шанса обломать колья и вырваться из ловушки на свободу, я создавал все новые и новые пики, которые втыкались в брюхо животному. И как бы оно ни пыталось сорваться с них, шансов у твари теперь не было. И даже так динотопо не издала ни звука, свирепо пытаясь сорваться, будто не чувствовало боли, хотя землю под ней уже залило кровью.

Чтобы не мучить животное, я воткнул в землю меч, после чего напрягся, вкладывая все силы в технику и:

— Касание лозы.

Огромный кол, словно сплетенный из каменных лоз, вырвался из-под земли, войдя животному в район грудной клетки. Мощность была такая, что бедную животину даже приподняло над землей, после чего она несколько раз дернулась и замерла, обессиленно свесив голову. Она все так же продолжала стоять на четырех лапах, будто живая, но теперь поддерживаемая исключительно кольями из земли.

— Ну хоть так… — выдохнул я, оглядевшись.

Фух… ну я молодец, как ни крути, завалил зверюгу. Могу собой гордиться и пойти клянчить пирожки у охотниц. Хотя, признаться честно, если бы не Люнь, я бы уже звал на помощь других охотниц, бегая от твари в разные стороны.

Забавно, что лес будто и не заметил нашей схватки. Разве что мы вытоптали всю поляну с цветами, и теперь здесь были мрак и темень.

Так-с… а где там наша Цурико? А, вот она…

Она все так же была под деревом, но теперь уже сидела, оглядываясь немного рассеянным взглядом. Я уже думал было, что она ударилась головой и все забыла, но нет, стоило мне подойти, как ее моська тут же стала злой.

— Ты!!!

— Я, — кивнул я, присев перед ней и достав несколько пилюль. — Скажи «А»!

— Да пошел ты в жо-ам-м-м-М-М-М!!!

Так и не дав ей договорить, я запихнул в рот нашей злюке пригоршню пилюль исцеления, заткнув рот ладонью, чтобы не выплюнула обратно. Она еще что-то там пыталась повозмущаться, однако через пару секунд борьбы со смирением и хмурым взглядом приняла мою заботу о ее здоровье. Ну и на бис я ее чмокнул в губы. Все равно все цветы вытоптали, так что чего здесь волноваться, верно?

Никогда не верил в суеверия.

— Ты как, жива, цела, здорова? — спросил я, оглядываясь.

— Ты идиот, как же я тебя… — она сделала глубокий вдох, резко дернулась вперед и еще раз чмокнула меня в губы. — Дурак…

Не, ну дурак, это уже лучше, значит, не все так плохо.

— Цурико, пожалуйста, взлети к охотницам, скажи, что тут… короче, мы тут поймали вот это, — я указал на труп динотопо, — чудо.

— Это чудо называется двуерог, — нахмурилась она.

— Я смотрю, у вас как-то не сильно заморачиваются с называниями. Что вижу, о том и пою.

— О, вот оно как? И как бы ты его назвал, давай, скажи?

— Я не знаю даже… Двуерогус топтугус там…

— Какой бред… — фыркнула Цурико и встала.

— Скажи, что где-то здесь еще детеныши должны быть. Поторопимся, и добычи станет больше.

Не, ну я молодец, как ни крути. Такую тварь они бы вряд ли унесли, а так на всевозможные редкие ресурсы разберем, да и детенышей легче переносить будет.

Правда, за ресурсы еще пришлось немного побороться, так как добровольно никто отдавать мне их не собирался.

— А зачем вам-то демоническое ядро? — спросил я Мисуко.

— Демонические ядра используются в пилюлях лазурной души, повышения концентрации Ци, восполнения Ци… да во многих. Это очень ценный ресурс, алхимики его с удовольствием скупают. Мы эти ингредиенты поставляем, помимо местных алхимиков, точно так же в империю Ёхендхай, кстати говоря.

Я не стал говорить, что мог бы и промолчать про то, что завалил этого динотопа, потому что это восприняли бы как шантаж, а меньше всего мне нужны были натянутые отношения с охотницами. Поэтому…

— И все же мне очень нужно ядро для развития. Я не забираю ведь всю тушу.

— Можешь купить его.

— Так я же и убил это чудо-юдо.

— Но ты был в команде с нами, не так ли? — уперла Мисуко руки в бока. — Все, что добывается здесь, делится пополам.

— Окей, я понял, — поднял я руки. — Делим пополам. Я в принципе не претендую ни на что здесь: ни на деньги, которые вы заработаете с продажи этой живности, включая этих двух… двурогих, ни на ресурсы с этого большого двуерога. То есть я не возьму вообще ничего. Это значит, я все же могу взять что-нибудь из всей этой добычи, верно? Так будет честно.

Мисуко вздохнула и покосилась на большую тушу, которая уже упала на землю, когда колья разрушились. Огромная тварь, которую они могли бы и не заметить, а так теперь добычи было больше на целых две штуки.

Она бы сказала, что жалеет уже, что взяла меня с собой, но при этом прекрасно понимала, что благодаря мне получили еще двух тварей, которые гипотетически могут дорасти до уровня Осознающих, а это многого стоит.

А значит…

— Хорошо, демоническое ядро твое, заслужил, — кивнула Мисуко с недовольным лицом.

Теперь оставалось лишь вернуться и помедитировать, чтобы поднять ступеньку. Не знаю, сколько это займет, но, наверное, стоит сразу запастись и мылом, чтобы смывать все дерьмо, что выделяется при прохождении этой стадии.

Из семнадцати человек нас осталось девять. Еще восемь улетели домой с добычей, неся двух детенышей двуерога и потроха их матери. Я человек не жестокий, но звучит довольно жутко, если так подумать. Это как я однажды задумался над тем, что есть на самом деле курица с майонезом.

И все же…

— Девять человек? Не маловато ли на медведя? — спросил я Цурико в полете.

— Ну с нами ведь ты, — ответила она с недоброй усмешкой.

— Если что — закроюсь тобой.

— Я уже поняла это по дереву, — фыркнула она. — Мягко падал, да?

— Очень, — кивнул я.

А пейзажи менялись.

Вскоре долина сменилась горами, а потом и вовсе начала преимущественно состоять из гор.

Если я правильно помню, там должны быть горы великанов, бесконечные и не знающие границ. А это, судя по всему, что-то типа их начала.

Здесь до сих пор были джунгли, но горы становились все круче, и уже во многих местах проглядывались камни и скалы. Было видно, что лес здесь словно моль шубу немного поела — то тут, то там пушистый зеленый покров постоянно прорывался.

Здесь мы и встали на ночлег.

— С утра пойдем на изумрудного медведя, и я попрошу всех быть крайне внимательными. Нас осталось девятеро, поэтому придется немного сложно.

Но сложно не пришлось. Почему?

А мы никого не нашли.

Разведчицы облетели всю округу, но так и не смогли найти изумрудных медведей, хотя следы то тут, то там да попадались.

Поэтому, пока одни искали добычу, другим ничего не оставалось, кроме как сидеть и ждать. И мне даже нравилось здесь. Для начала, влажность заметно ниже, чем в глубине джунглей, где ты почти сразу мокнешь.

Плюс никаких насекомых, которые кусают тебя за задницу, я не встречал, но девчонки пугали, что в некоторых местах эти насекомообразные твари откладывают личинки в людей, которые потом вылупляются и лезут обратно. Человек весь потом в дырках, если, конечно, он после этого выживает. Я такого не встречал, но мне и простой кусающейся мошкары было достаточно.

И на бис, здесь было свежо. Не холодно, а именно свежо. Не мокнешь, как под дождем, от собственного пота. Правда, там, где мне было приятно и свежо, девчонки подмерзали. Я это видел по тому, как они ежатся.

Да и Цурико решила воспользоваться статусом притершейся подружки, подсев рядом.

— Тебе холодно? — учтиво спросил я.

— Я не мерзлячка какая-нибудь, — фыркнула она, прижимаясь поближе.

— Ну… как знаешь… тебе точно не холодно?

— Нет конечно! — и потом тихо так. — Эй, обними меня немного.

Вот дурная, я просто в шоке. А ведь ей даже не шестнадцать.

Сняв себя ханьфу, я накинул его на нас, прижав к себе эту замерзшую душу поплотнее. Она прямо как котенок притерлась как можно ближе ко мне и разве что не урчала.

Правда, не прошло и пяти минут, как с другой стороны пристроилась Руцина. Молча, как бы невзначай, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Через минут двадцать здесь уже были все шесть человек, что ждали разведчиц, даже Мисуко. Все притерлись. И я, конечно, не против, но…

— А не легче разжечь костер?

Они все немного удивленно посмотрели на меня, типа, блин, а реально же, но… на этом все и закончилось. То ли лень, то ли им просто пообжиматься хочется друг с другом. Кстати, а я говорил, что Би среди девушек встречается куда чаще, чем среди мужиков? Я не удивлюсь, если некоторые проводят вечера со своими подружками.

— Это что? — хмуро спросила Кусиму, которая вернулась с разведки, глядя на нас.

Тоже хочет, полюбас. Иди к нам, злыдня, я тебя против шерсти поглажу.

— Это круговая оборона, — отозвалась невозмутимо Мисуко откуда-то из середины нашей дружной кучки. — Нашли?

Но хмурая разведчица покачала головой.

— Они ушли.

— Ушли? И куда же?

— По следам, судя по всему, в сторону новолуния (на юг).

— И как далеко?

— Я не знаю, — покачала Кусиму головой. — Если они ушли сразу после нас, то могли зайти очень далеко с той поры, как мы их видели в последний раз.

— Они постоянно же кочуют вдоль гор, — сказала одна из девушек. — Поэтому пока не будет новый сезон, они будут вот так ходить в поисках еды, пока не найдут новое место.

— Если мы сейчас тронемся в путь, то, думаю, шансы догнать их есть, — продолжила Кусиму. — Следы старые, но медведица не быстро кочует, когда с ней медвежата. Поэтому мы сможем их нагнать, если выдвинемся сейчас и будем преследовать без остановок.

— Кстати, а разве мы потом в сторону новолуния (на юг) не собирались? — уточнила Руцина. — Что там… новая страшная тварь? Нам же все равно туда двигаться.

— Да, но надо было сначала медвежат выловить, — вздохнула Мисуко. Я чувствовал в ее голосе разочарование из-за упущенной выгоды. — Кусиму?

— Что?

— Что скажешь о той области, про которую слышала?

— В городе много чего говорят. Некоторые рассказывают, что там завелась какая-то сильная тварь, и люди там частенько пропадают. Там даже награду предлагают, если тварь выловят.

— Мы все равно хотели разведать, что за тварь, и попытаться захватить ее, — напомнила Цурико.

— Да, но мы будем охотиться на территории какой-то неизвестной живности, которая, судя по всему, жрет людей, — поморщилась Мисуко. — Одно дело просто в лесу, а другое — на охотничьих угодьях кого-то. Или чего-то.

— Мы столько тварей переловили, даже лимирий в том проклятом лесу хватали, — заметила гопница. — А теперь у нас двое, кто смог вытащить из их гнезда яйцо. И что, не справимся с какой-то тварью? Могу поспорить, там призрачная кошка, которая пугает всех своими фантомами.

Под конец она фыркнула, будто говоря, нашли, чего пугаться.

— Да и мы охотницы. Это наша работа, охотиться на то, на что другие заходить боятся, — подтвердила Фуньси, одна из разведчиц. — Ну что-то там неизведанное, да. Ну так нас никто и не заставляет прямо там охотиться на медведей. Мы можем сначала понять, что там обитает, отследить, выловить и уничтожить. И уже по результатам решить, браться или нет за медведей. Может мы сорвем большой куш.

Я вот слушал их понимал, что правды две.

С одной стороны, геев бояться, в баню не ходить: какие из них охотники, если они боятся пойти на дичь? Да, неизвестную, но все бывает в первый раз, не так ли? Выследить, понять, что за живность, определить повадки, атаковать. А если в лесу вдруг станет много новых животных? Так что же теперь, совсем не охотиться? Так что да, надо понять, что там за тварь, и кому это делать, как не охотникам?

С другой стороны, стальные трусы в мужской бане лишними не бывают: лезть туда, где опасно, когда можно не лезть — мне кажется, здесь выбор всегда очевиден. Если нужда не требует, то смысл?

Однако из двух вариантов я все же склонялся к первому. В конце концов, это задача охотника — понять, что там за зверь водится.

— Юнксу, че скажешь? — посмотрела на меня Цурико.

— Наверное, можно для начала просто посмотреть, что там за живность. Никто не заставляет охотиться, просто разведка, — пожал я плечами.

К тому же, у меня возникло определенное подозрение, что Мисуко может обладать черным началом. Сейчас, когда Цурико напомнила про яйцо, что та тоже вытащила его из гнезда лимирий, я задался вопросом — а как? Как, если там везде ядовитая Ци?

Конечно, доказательств у меня не было, да и вряд ли это что-то изменит, но все же интересное наблюдение. Может и она поняла, что я с черным началом, если, конечно, мои догадки верны.

Мисуко вздохнула.

Что бы кто ни говорил, но ответственность лежала на ней. На одной чаше весов авторитет – струсит или нет, а с другой — ответственность за жизни своих сестер по оружию. Тут как бы выбирать надо. К тому же, уверен, что она судит так же, как и все остальные — какие они охотники, если боятся хотя бы разведать, что за новое животное водится в той части леса.

— Ладно, давайте посмотрим, что там да как, — наконец приняла она решение. — Если что, сразу вернемся. Повезет — вернемся не с пустыми руками.

Девушки заулыбались, засобирались. Для них монотонная охота обещала стать чем-то интересным, типа поиска сокровищ и раскрытия тайн. А вот по лицу Мисуко сказать, что она чувствует по этому поводу, было сложно.

Путешествие по границам гор великанов, которые то были покрыты джунглями, то наоборот, представляли из себя сплошные скалы, длилось четыре дня беспрерывного полета. Я мог точно сказать, что мы очень далеко забрались, так как здесь даже джунгли слегка отличались от тех, где я до этого был.

Например, обилие насекомых, некоторые из которых были довольно крупными.

— Добро пожаловать в новолунные леса Шаммо, — усмехнулась Мисуко, когда одна из девчонок с выпученными глазами и диким визгом подскочила на месте, а после и вовсе разревелась в три ручья, прыгая и держась за попу.

Как знал, что надо бронетрусы брать.

— Я думала, насекомых здесь должны быть поменьше, — поморщилась Кусиму, глядя на то, как несколько девчонок поймали прыгающую бедолагу.

— Здесь, боюсь, насекомых всегда было много. Это у нас преобладают хищники. Вот со стороны восхода (на востоке) наоборот, очень спокойно и достаточно много именно травоядных и ядовитых растений. Здесь же земли насекомых и тех, кто ими питается, например, хищные растения.

Ревущую девчонку наконец смогли успокоить. Вся красная и размазывающая по лицу слезы она со всхлипами жаловалась на небольшого жука с длинной иголкой на лбу.

— Игольчатый жук, — кивнула Мисуко на него. — Ядовит, но не смертелен. Если уколет, ощущения… м-м-м… — она красноречиво посмотрела на заплаканную соратницу.

Я, слушая ее, уже успел сбить несколько шершней размером со сраный добрый мизинец. Кусали они почти безболезненно, проблема начиналась позже, когда ты выковыривал из себя личинку. Скажем так, мало приятного. Я уже молчу про комаров, которые искусали все открытые участки тела.

Вот что значит опасные насекомые, о которых мне говорила Люнь. А то, когда я в той части леса шел, думал, где здесь эти опасные страшные насекомые, которые откладывают личинки? Вроде просто комары и прочая мишура, больше, чем обычно, но не более.

А теперь я боюсь уснуть, не закутавшись во все, что у меня есть. И ко мне обязательно пытается забиться Цурико. Ее как в задницу один раз ужалили, так она вообще глаз сомкнуть не может, пока жопкой к чему-нибудь не упрется, чтобы защитить филейную часть. У меня от такого встает каждый раз.

Но я бы не сказал, что только это меня беспокоило. Да, когда тебя кусают и пытаются отложить внутрь личинку, не очень приятно, но не критично. Как и пауки, скорпионы и прочая мерзость на нескольких лапках. Хуже, когда ты не понимаешь, с чем имеешь дело.

Пойми мы это раньше, и никто бы не пострадал. Иногда надо просто уметь вовремя остановиться.

— Что скажете? — негромко спросила Мисуко, разглядывая этот шедевр.

— Не хватает еще двух, — ответила тихо Кусиму, присев над тушкой медвежонка.

Вернее, над тем, что от него осталось.

А осталось от медвежонка немного: полуобглоданная оторванная голова без глаз, части тел, типа лапы, куска позвоночника и хвоста, и еще немного внутренностей. И все смотрели на это как-то спокойно.

Блин, жаль мохнатого, но как бы мне потом жалеть других не пришлось. Взгляд сам собой метнулся на мгновение на остальных в группе.

— Значит, оно обитает здесь, — негромко сказала Мисуко, глядя на лес дальше. — Или они. Что скажешь о наших друзьях?

— Сложно сказать, что это было, но по следам, как… как насекомое или какое-то неизвестное мне животное, — разведчица потрогала след. — Где-то сутки назад это произошло. Видимо… мать бросила его.

— То ли не смогла защитить и оставила уже труп, то ли не стала защищать вовсе… — негромко протянула одна из девчонок. — Иногда они бросают одного детеныша, чтобы спасти другого, если победу не одержать.

Я думаю, мне с Люнь пришла одна и та же мысль, и мы оба прислушались как к себе, так и к окружению, но вывод, который напрашивался, был один.

— Это не проклятый лес и не то зло, которое мы встретили у лимирий, — сказала она.

Не собрат Хоудай, иначе говоря (я чет не в курсе, склоняется его имя или нет). Значит, что-то другое? Значит, это можно убить! Ну слава богу, хоть так пусть. Но да, лес перед нами вроде тот же, а выглядит зловеще, в первую очередь из-за разорванного животного.

И все же я сделал попытку, чтобы потом напоминать всем: «а я говорил вам!».

— Может стоит вернуться?

— Не ты ли говорил, что нам стоит посмотреть, кто там? — усмехнулась Фуньси, одна из разведчиц.

— Я говорил про разведку. Мы разведали. Нас ничего не обязывает идти туда. Мне, конечно, тоже интересно, но…

— Трусишка… — ласково произнесла она, погладив меня по голове. — Не беспокойся, мы тебя защитим.

— И на руках вынесем, — усмехнулась слегка надменно Цурико, явно почувствовав, что наконец-то она может показать свою удаль. — Лично вынесу тебя на руках.

Девушки улыбнулись. Нет, они не смеялись надо мной, выглядели дружелюбно и скорее подтрунивали по-доброму надо мной, над тем, что я показал слабую сторону, хотя до этого выглядел в их глазах едва ли не всесильным, наверное.

— Вы не понимаете, — покачал я головой, вздохнув. — Я совсем не о себе беспокоюсь…

— Мы польщены, — даже Мисуко улыбнулась. — Ладно, все в строй, Кусиму, в начало, Юнксу, второй, Цурико — замыкаешь, разлучу я вас, ненаглядных, на время, чтобы не отвлекались.

И все же надо было тверже стоять на своем…

Глава 144

Обычный лес — первая характеристика, которую я мог ему дать. Если откинуть в сторону то, что мы увидели ранее, все остальное было точно таким же, как и до этого — от комаров до всякой дряни ползущей.

Иначе говоря, такую атмосферу создал сразу труп животного, который мы увидели.

Сейчас наша команда двигалась по медвежьим следам, ища еще двух членов медвежьего семейства, которые, судя по всему, убежали глубже в лес, спасаясь от какого-то непонятного хищника.

— Дай судьба, и сколопендру не встретим, — вздохнула Люнь, летая вокруг, словно радар.

Спасибо, Люнь, твои слова меня успокоили.

— Кусиму, следы? — позвала негромко Мисуко.

Та отрицательно покачала головой.

— Чисто. Только медвежьи. Предположу, что не по земле тварь ходит.

Я тоже уже подумал об этом, внимательно поглядывая по сторонам. Ни паутины, ни зеленой крови, ни подвешенных жертв без кожи, ничего подозрительного я не видел. И тем не менее чувствовалось какое-то напряжение в группе.

— Когда нас уже всех съедят… — пробормотала одна из девчонок. — Я устала ждать.

— Я тоже.

— И я.

— Тихо, — тут же обрубила Мисуко, идя за мной третьей.

Лес пел. Пел весело и непринужденно, свет продолжал пробиваться лучами через кроны, и если бы не чрезмерно большие насекомые, некоторые из которых были с кулак размерами, и стаи комаров, было бы вообще чудесно. Правда, следующее открытие полностью перечеркнуло спокойную не предвещавшую ничего плохого атмосферу, заставив всех сразу напрячься.

— По крайней мере мы нашли медведицу… — пробормотал я, глядя на… тотем, наверное.

Перед нами возвышалась насаженная на кол голова медведицы — определить, что это именно медведица, было легко по соответствующим размерам. Ниже головы была растянута шкура животины, как какое-то жуткое знамя, а вокруг, словно гирлянды, висели кишки.

Это было нехилое такое предупреждение, которое притягивало взгляд и немягко намекало, что территория занята. Вот не знаю, кто че подумал, а меня отчего-то очень-очень гложут сомнения, что такое могут сделать животные.

— Племена, — негромко шепнула Мисуко, перехватив копье и быстро оглядевшись.

Ее слова были подобны сигналу, и все девушки, до этого зачарованно смотрящие на тотем, собрались тут же в круг, словно дикие оскалившиеся кошки оглядываясь по сторонам. Даже я, поддавшись соблазну отдаться стадному инстинкту, сбился с ними в общий круг, выхватив меч.

— Уходим, прямо сейчас, — кратко приказала Мисуко. — Охота отменяется.

И они все толпой взмыли в небо…

Без меня.

Э, в смысле, блин, какого хера? А я?!

Я прямо-таки обиделся такому повороту событий.

А потом понял, что меня бы просто так не оставили, но просто среди взлетевших не было Цурико.

Мля, а где Цурико?!

Она не была мне близким человеком, но за нее сердце екнуло и тут же покрылось льдом паники.

— Люнь, где Цурико?! — тихо и слегка испуганно спросил я, озираясь по сторонам, неожиданно оставшись один на один с этим жутким тотемом.

— Я… я не знаю, она же была здесь, да и я смотрела на…

Тотем.

Сука…

Не прошло и десяти секунд, как ко мне опустилась остальная женская братия, что взмыла в небо без меня.

— Где Цурико? — тут же спросила Мисуко, оглядываясь взглядом зверя, который готовился к прыжку.

— Украли, — кратко ответил я. — Пока мы смотрели на тотем, ее, как последнюю, и стащили.

Мисуко не задавала глупых вопросов типа «как это, стащили?». Вместо этого она сразу махнула головой Кусиму, которая тут же попыталась взять след, пока остальные девчонки выстроились в круг, держа периметр.

Сейчас я видел их в действии, этих местных амазонок, и теперь они не походили на милых девушек. Убийцы, которые не знают пощады, готовые вгрызться в глотку любому, кто только рискнет на них напасть, выстроились в круг, не сводя с леса взгляда. Я чувствовал едва заметную опасность, которая исходила от них, как легкий аромат смерти. Кто-то уже чуть-чуть обратился в призванного животного, готовясь к схватке.

— Мисуко. Следа нет, — покачала головой Кусиму, тоже оглядываясь.

Вот тебе и охотницы, вот тебе и охотник с призраком. Я не знаю, каким сраным образом, но нас развели как лохов, буквально из-под носа стащив одну из наших. Я даже не представлял, как так мы все вдевятером прозевали подругу, когда у всех здесь пятый уровень и подготовка явно не герл-скаутов.

Я оглядывал кроны, но, кроме листвы, что закрывала небо, ничего не видел. В одночасье светлый лес стал давить на плечи, став неожиданно опасным и очень даже хищным.

Нет, я подозревал, как мы могли прозевать злюку. Здесь ведь есть демонические животные, которые могут гипнотизировать, сливаться с местностью или вообще становиться невидимыми. А теперь вспомнить, что призванные животные наделяют такой же силой своих хозяев, и не сложно предположить, как так никто и ничего не заметил.

— Что делаем? — спросила Фуньси.

— Уходим отсюда, — скомандовала Мисуко, и все дружно взмыли в небо подальше от этого места.

Одна из девчонок подхватила меня под мышки и тоже подняла вслед за остальным. Мы отлетели примерно на километр-полтора, прежде чем высадились в густых кронах одного из деревьев. И едва последняя девушка приземлилась на ветвь, Мисуко тут же начала раздавать команды.

— Ты, ты и ты, — кивнула она на троих девушек, — поднимаетесь как можно выше в небо и летите обратно. Предупредите, что случилось. Мы же попытаемся найти Цурико или хотя бы выяснить, куда ее уволокли. Если что, встречаемся у ратуши ближайшего отсюда города. Направляйтесь сразу туда, и если там никого не окажется, уже сюда, ясно?

Все твердо кивнули головой, всем видом показывая, что готовы пойти хоть в ад за своей подругой и перегрызть глотку любой твари, если то потребуется, но вот я почувствовал сомнение.

С одной стороны, это было правильно — отправить троих обратно, чтобы другие знали, что стряслось, если мы пропадем без вести, а самим отправиться за Цурико. Нельзя бросать своих, ведь в иной ситуации они бы тоже пошли за тобой.

Но с другой…

Насколько правильно было искать ее? Нет, я не малодушный и не крыса, мне самому очень хотелось ее найти, и у меня все внутри сжалось от одной мысли, что придется бросить дурную, однако… я всегда старался мыслить с холодной головой.

Она одна, а мы рискуем пятью душами. Насколько рационально рисковать против неизвестного противника всеми, если дажевдевятером мы не смогли защититься?

Почему-то я вспомнил вопрос ведьмы: как ты поступишь? Как правильно или как надо? Правильно броситься искать ее, но надо, по идее, оставить, чтобы не рисковать остальными.

Я почувствовал холодок в душе, потому что отчетливо почувствовал, что лучше бросить Цурико и уйти, а не рисковать всеми. Ощутил это так же ясно, как землю под ногами. Если туда отправятся девчонки, никто обратно уже не вернется.

Но мне не хватало силы рассказать о своем подозрении. И дело не в том, что мне не поверят, а в том, что меня возненавидят. Все разом, потому что…

— Если мы отправимся за ней, нас всех убьют, — негромко сказал я, заставив всех обернуться на меня.

Да, я все же сказал это, не сдержался. В конце концов, эта мысль должна была быть озвучена, как бы стыдно за нее ни было.

— Нам надо…

Но мне даже не дали закончить.

— И что ты предлагаешь? — на лице Фуньси, которая задала вопрос, было такое отвращение ко мне, что даже смотреть на нее было больно. У остальных было не лучше, и я практически сразу почувствовал давление в свою сторону. Эмоции взяли верх у них куда раньше, чем мозги, и реакция была очень наглядна.

Разве что Мисуко сохраняла хладнокровие с непроницаемым лицом.

Но мне все равно хотелось провалиться сквозь землю…

Однако идите в задницу, сучки!

— Меня тошнить тянет от одно взгляда на тебя, — прорычала Кусиму. — Как тереться, так…

— Завали свое хлебало, Кусимо, — тихо произнес я.

Неожиданно я почувствовал, как внутри все буквально взорвалось, и дерьмо, которое до этого спало, начало лезть наружу. Будто я хотел меньше их помочь Цурико! Млять, да может я хотел помочь ей даже больше, потому что вы бросались туда за ней слепо, потому как так требовала ваша честь, а я был готов сунуться, потому что мне не похер на нее!

Люнь, она помогла сдержаться, мгновенно охладив мой пыл ледяными ладошками за сердце, да и мне пришлось знатно постараться, чтобы удержать собственное безумие, хотя голова уже закружилась, а в глазах потемнело.

А вот девушки сразу напряглись все как одна, готовые устроить со мной прямо здесь и сейчас драку. Моя реакция напугала их, я видел это по лицам. Не этого они ожидали от веселого паренька, это уж точно.

Глубокий вдох…

— Мисуко, если сейчас рвануть за ней, то все там и останутся. Не имеет смысла тащиться вшестером. Для разведки хватит и троих.

— Если ты думаешь… — начала одна из девчонок, но…

— Заткнись, — ее тут же перебила Мисуко и посмотрела на меня. — Нам потребуются люди, чтобы освободить ее.

— Ты действительно веришь, что если не хватит троих, то хватит шестерых? — задал я логичный вопрос. — Против, возможно, племени? Если будет возможность — спасем, но кто-кто, а ты должна понимать, что не имеет смысла рисковать всеми. Особенно главой клана. Пойду я, Кусимо и еще кто-то.

Да, я тоже не мог и не смог оставить Цурико. Но мог минимизировать потери. Переться туда вшестером — это погубить больше людей, чем требуется. За себя я почему-то не волновался: из любой жопы выберусь, но вот за остальных было боязно.

Мисуко не предложила своей кандидатуры, здравый смысл в ее голове взял верх над эмоциями. Клану нужен глава, и если отправлять на разведку, то тех, чья потеря будет не столь существенна. А учитывая, что рвались спасать подругу все, добровольцев было много, пусть все и молчали.

— Тогда нет, Кусимо с нами. Руцина и Фуньси с тобой, — быстро приняла она решение.

— А я? — тут же спросила Кусимо. — Я могла…

— Ты одна из опытнейших разведчиков. Я не могу потерять тебя. Мы вернемся сюда как можно быстрее. С Цурико или же без нее, ждите нас в ближайшем городе у ратуши. Мы полетим туда, прежде чем направимся сюда.

— Да, Мисуко, — кивнула Руцина.

— Мы сделаем все, что в наших силах, — добавила Фуньси.

Я же промолчал. Предчувствие было самым поганым. Я то и дело оглядывался по сторонам из-за неприятного скользкого ощущения, что за нами наблюдают.

— Тогда удачной охоты, — кивнула она сдержанно, и все шестеро взмыли через зеленые кроны над головой вверх практически одновременно, оставив нас на ветвях одних.

Шум живого леса: пение птиц, шелест листвы и стрекот насекомых, стал будто бы громче, словно кто-то выкрутил звук на полную. Теперь я действительно почувствовал, что мы остались одни.

— Идемте, — позвала нас Фуньси. — Попробуем найти место, куда ее могли забрать, а там по обстоятельствам.

Она обняла меня, как делала это Цурико, и мы втроем взмыли в небо.

— Куда нам? — спросила Руцина.

Отсюда лес везде выглядел одинаково. Куда ни глянь, повсюду пушистые зеленые кроны, иногда нарушаемые горами и скалами.

— Прямо, туда, куда мы направлялись, — ответил уже я и показал пальцем на лес. — Вон там примерно мы нашли тотем. Они скорее всего этим тотемом показывают свою территорию, а значит, надо залететь дальше.

Мы летели несколько минут, после чего спустились на ветви деревьев и прислушались.

Тихо.

Насколько было правильно сюда соваться? Не знаю, но я поступал так, как чувствую, и не собирался идти против собственной совести.

— Видите кого-нибудь? — негромко спросил я, оглядываясь.

— Нет.

— Никого.

— Люнь?

— Кто? — не поняла Руцина, оглядываясь. — Я?

Но я смотрел не на нее.

— Я никого не вижу, — покачала призрачная подружка головой. — Если хотите найти хоть какие-то следы, вам, наверное, надо все же спуститься. Вряд ли вы сможете перебираться по ветвям деревьев. Имей ввиду, я не Зу-Зу, у меня нет такого чутья, как у… СЗАДИ!!!

Ее визг ударил по ушам и заставил меня среагировать еще быстрее, чем я вообще понял, что Люнь там провизжала. Развернувшись на одной пятке, я едва не свалился с ветки, но меч вытащил без промедления. И едва кончик меча покинул ножны, с него тут же сорвался горизонтальный удар, который срезал часть ветвей…

А заодно и тварь, которая пряталась за нашими спинами на соседнем стволе. Каким-то чудом удар пришелся ровно посередине, располовинив ее, но первые несколько секунд я вообще ничего не видел, пока неожиданно она не начала проявляться на фоне коры ствола. А после упала двумя кусками на землю.

Лес вокруг зашумел, будто налетел ветер, но теперь я не был уверен, что это именно так.

— На землю! — рявкнул я, и Фуньси, подхватив меня, тут же спрыгнула вниз, притормозив лишь у самой земли.

— Люнь?

— Вроде чисто.

Мне не нравится слово вроде, слишком много неопределенности. Но тем не менее я действительно никого вокруг не видел, как ни приглядывался.

Несколькими прыжками оказавшись около трупа, я пинком перевернул тело.

Половинку тела, вернее.

На первый взгляд это был какой-то абориген в маске — по крайней мере такое впечатление у меня сложилось от верхней части грязного туловища, непонятного наряда из листьев и шкуры и маски из перьев и костей на лице. Ногой сдернул маску с головы… и даже немного шуганулся.

То, что было лицом… человека, если это человек, почему-то таковое не напоминало. Скорее маска из воска, которая под высокой температурой начала стекать вниз, а потом застыла. Черные глаза, торчащие кривые зубы, как у деревенского дурачка. Я даже пнул его в лицо, но нет, это была кожа, а не жуткий грим.

Жесть… а я про себя еще думал, что уродом родился. А здесь природа чувака вообще не пожалела.

Но только слегка приглядевшись, я понял, что абориген в принципе чуть-чуть отличался от человека. Ну как чуть-чуть, он напоминал слепленное из пластилина тело, которому кое-как придали человеческие формы: странные пропорции, неправильные расположения мышц, разная длина конечностей…

— Это точно человек? — пробормотал Люнь.

— Не знаю, но похож на жертву долгих инцестов, — поморщился я.

Обе охотницы уже стояли за моей спиной, оглядываясь по сторонам.

— Что это? — поморщилась Руцина.

— Что-то похожее на человека, — ответил я, присев около трупа.

— Это… это они похитили Цурико?

— Ну тотем наверняка они сделали, а насчет остального не уверен. Нам нужно сваливать.

— Что? А как же…

— Надо уходить сейчас, нас спалили. Не выберемся сейчас, не выберемся вообще! — скомандовал я.

За нами следили. Уже следили, и наша попытка подкрасться незаметно даже после быстрого перелета на другое место не дала толку. Это получается… нас засекли у тотема, если не раньше, и проследили аж до этого места?

Вот жесть.

Но еще большая жесть началась, когда труп неожиданно начал таять. Тело, словно реальная восковая фигура, начало плавиться и обтекать, поднимая над собой белый тошнотворный гнилостный дымок.

— Твою мать… — просипел я, отшатнувшись и зажав нос пальцами. На моих глазах вся кожа трупа, а следом и мышцы, и кости просто растаяли, оставив на земле субстанцию, напоминающую гной. — Все, уходим!

Просить сто раз не пришлось, Фуньси обхватила меня, и мы тут же взмыли в небо. Взмыли и помчались обратно, следом за остальными. Я чувствовал, что если не уйдем сейчас, не уйдем вообще, и как бы мне ни было жаль Цурико…

— АЙ! — неожиданно вскрикнула Фуньси, вздрогнув всем телом, после чего мы резко начали… падать. — Нет-нет-нет!!!

Под ее визги мы рухнули прямо в кроны деревьев, которые и отчасти спасли нас от сильного удара. Я видел, как Руцина попыталась поймать нас в последний момент, но… не успела. Голубое небо исчезло, и в одночасье мы провалились в зеленое море. По моей спине захлестали листва и ветки. Мы крутились, цеплялись, ударялись, пока не выпали из крон деревьев и…

— НЕ-Е-Е-Е-Е-Е!!! — Фуньси выскочила из моих объятий и полетела вниз. Я в последний момент успел поймать ее за ногу, попутно выхватив меч и воткнув его в ствол дерева. В другой ситуации он бы застрял, но я дал энергии клинку, и тот спокойно разрезал древесину, словно масло, позволив мне, буквально скользя на воткнутом в ствол мече, спуститься вниз.

У земли дернул вверх Фуньси, чтобы она не ударилась головой, и приземлился на ноги, поймав заодно и ее. Поставил на землю и быстро огляделся, готовый шмальнуть из меча лучиком счастья.

Но было тихо.

Слишком тихо. Нет, лес пел и дышал, но я чувствовал, будто мир затаился, готовый к контрольному прыжку. И Руцины не было. Она летела за нами, пытаясь поймать, а значит, должна была уже спуститься вниз, чтобы узнать, как мы, но на земле стояли лишь я и Фуньси.

У меня слегка похолодело внутри, потому что это значило, что минус еще одна. А вслед за этим пришел и другой вопрос.

А выбрался ли вообще кто-либо из охотниц из леса?

Создавалось ощущение, что нечто просто играет с нами, идет по пятам и слегка покусывает, чтобы насладиться нашими отчаянными попытками сопротивления. И, судя по всему, давать уйти нам из этого леса никто не собирался.

— Фуньси, ты как? — спросил я, оглядываясь по сторонам. Душу сдавливало чувство того, что нас загнали в угол.

— Меня… я… — на ее слабые трепыхания я даже обернулся. — Меня отравили, кажется, но я еще держусь…

Она выглядела не очень, покачиваясь из стороны в сторону, а из попы и спины торчали дротики, которые она выдергивала. Один из них понюхала и лизнула, после чего сплюнула.

— Яд? — спросил я.

— Похоже на отравленную Ци, — рапортовала она и отбросила его в сторону. Ну хоть так… — А где…

Фуньси не договорила. Было понятно и без слов, что мы были последними из выживших и настала наша очередь.

Прямо сейчас.

Глава 145

Она только начала вопрос, и в это же мгновение в нее прилетела еще пара дротиков прямо в грудь.

Фуньси открыла рот и… заплакала, видимо, в последнее мгновение все поняв, прежде чем повалиться на землю.

Э-э-э… это точно не яд обычный?

Не только в нее прилетели снаряды, в меня тоже попало сразу штук пять. И я…

Тоже свалился.

Ну было бы странно, если бы я не грохнулся, верно? Если бы продолжал стоять, когда должен был упасть. Я не знаю, насколько умны аборигены, но вполне возможно, что, если меня не свалит яд, они могут не рисковать, и следующим прилетит уже стрела в затылок, чтобы уж наверняка.

К тому же, у меня созрел еще один «гениальный план» — если ты не можешь найти или увидеть кого-то, позволь ему проявить себя самому. А лучше варианта, чем притвориться, что меня тоже повалили, я не видел.

— Люнь, следи, я притворюсь мертвым, — пробормотал я, прежде чем сыграть в опоссума, повалившись на землю рядом с Фуньси. Рука плотно сжала спасительный меч.

— Да, — напряженно произнесла Люнь.

Едва я повалился на землю, стало так тихо, будто нас здесь и не было. Лес будто ничего и не заметил, жизнь продолжала идти своим чередом. Шуршали кроны, пели птицы и стрекотали насекомые. Ни единого лишнего звука.

Спустя минуту я уже забеспокоился, что мой обман спалили, но…

— Юнксу! Они! — перепугано пискнула Люнь. — Это… это… Юнксу! ЮНКСУ!!!

Я так и хотел подняться и посмотреть, что так перепугало Люнь, но нет, слишком рано. Дурочка, возьми себя в руки!

И, будто услышав меня, она смогла взять себя в руки.

— Это… аборигены, человек пятнадцать, у них пики. Уровень… уровень у них… я… я не знаю, какой у них уровень. Маленький, кажется, уровень… уровень не выше третьего может… я не могу считать вибрацию Ци, как будто ее и нет.

Так, третий уровень, отлично — я здесь всех сейчас как собак перережу. Да, я такой, опасный.

— И твари, какие-то твари, они… как… насекомые… я… я не видела таких ни разу… как ужас… — и в ее голосе действительно был ужас.

Окей, я забираю слова про опасного обратно. Видимо, это было преждевременно.

— Они… они подходят к тебе, Юнксу.

Это я уже и сам слышал по шелесту травы под их ногами.

— Они прямо около тебя стоят!

Это я тоже чувствовал, потому что в меня кто-то тыкал палкой.

— И твари, они… они подползают к вам… они взяли Фуньси! Они как пауки окутывают ее паутиной! Юнксу! Тварь над тобой!

Рано.

— Оно сейчас тебя схватит!!!

Рано.

В этот момент я почувствовал, как меня подхватили какие-то как лапки, под кожей который я чувствовал совсем немного мышц и кости.

— ЮНКСУ!!!

Теперь время!

Я распахнул глаза и…

— А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!! — то, что я увидел, заставило меня проораться на годы вперед. И все же рефлексы сработали идеально, несмотря на ужас, который ковырнул сознание. Рука сделала взмах, меч сверкнул светом, и все эти лапки срубило подчистую.

Моя несчастная тушка упала на землю еще до того, как меня начали заматывать, а я продолжал кричать. Кричать, даже когда тварь, испуганно пища, отскочила; когда я вскочил на ноги, широким взмахов срубив сразу четырех аборигенов перед собой; когда отпрыгнул от неведомой хрени, что было сложно отнести вообще к чему-либо.

В тело воткнулись дротики, но я даже не заметил этого, быстрыми взмахами срубив еще четырех придурков, которые явно не рассчитывали на сопротивление. Кто-то отпрыгнул, кто-то попытался спрятаться за стволом, но меч сверкнул три раза, три раза отправив в людей лучи счастья, что не оставили им шансов, срезав даже за деревом.

— Сзади!

Присев тут же и пропустив над головой копье, я крутанулся на пятке, и длинный луч срезал не только тех, кто был сзади, но и несколько деревьев за ними, которые с треском начали падать.

Где тварь?! Куда побежала?!

Я взглядом нашел бледное тело и бросился следом. Трое аборигенов даже заслонили мне дорогу, попытавшись задержать, но я промчался мимо них, практически не заметив — пару взмахов, которые срезали их, как коса траву, меня даже не замедлили.

Я не мелочился и не жалел сил: удары срезали всех, кто пытался меня задержать, подчистую, разбрасывая части тел в стороны, раскидывали землю, а вместе с ней и аборигенов, если от тех что-то оставалось. Я в первый раз мог разойтись на полную.

Но моей целью были не они.

Тварь, что уносила Фуньси — теперь я смогу узнать, куда уносят моих девчонок.

Существо, которое меня напугало, я не мог даже отнести к какому-то виду, насекомое это или животное. Бледное изогнутое буквой «С» тело, будто мешок из бледной кожи, забитый плотью и кусками тел. Одна часть тела нависала неуклюже над другой, будто парадируя скорпиона, и оттуда сверху торчали два шара, утыканные черными точками — глазами. Небольшое, высотой примерно с человека, оно своим видом будто ломало мозг, и тем не менее я бежал за ней, срубая все, что было на пути, будь то куст, дерево или абориген.

Но несуразный вид не мешал ей передвигаться на длинных ветвящихся лапках, обтянутых кожей, с завидной скоростью, что даже мне было сложно угнаться за этим... что-то.

Люнь предупреждала меня, и я каждый раз уворачивался, когда мне в спину летело копье или камень, иной раз отбивая их. Теперь мне казалось, что аборигены и эти твари даже имеют что-то общее между собой.

И кстати говоря, аборигены, чем бы они ни были, тоже умели призывать животных и делали это очень даже хорошо. Даже будучи слабее, они просто растащили наш отряд грамотно и спокойно, используя возможности на полную, когда охотницы, даже имея призванных животных, пользовались их дарами не так уж чтобы часто.

Яд, невидимость, подавление — этого хватило, чтобы не спас даже пятый уровень.

— Оно убегает!

— Вижу… — прохрипел я.

Но скорости мне не хватало, да и меня тормозили. Я уже убил человек пятнадцать, но они все равно будто со всего леса стягивались. И не только они — собратья твари тоже мельтешили между стволов, двигаясь параллельно, но пока не рисковали приближаться. Мне главное было…

— Есть! — вскрикнула Люнь.

— Что?!

— Я вижу, куда оно убежало! Гора впереди, там явно что-то есть!

Отлично, значит, сломя голову преследовать уже не нужно, а то я сейчас выдохнусь.

Я резко остановился.

И тут же в пару взмахов срубил бросившихся на меня со спины почти невидимых аборигенов, едва заметив легкие преломления света в воздухе. Все же у нас была разница в уровнях, и моя реакция превосходила их. А на дротики, которыми меня уже утыкали со всех сторон, я даже не обращал внимания.

Почему мне так фартит и почему опять отравленная Ци?

Мне кажется, причина именно в том, что это яд Ци, ведь не так много осталось существ, которые могут его выдержать. К яду может быть иммунитет, да и на огромную тварь потребуется очень много, но вот отравленная Ци — ей плевать на размеры. Если тварь маленького уровня, то она обречена, если большого... думаю, и на охотника ядовитая Ци будет сильнее.

К тому же, если ты отравишь жертву ядом, где гарантия, что ты и мясо не отравишь? А тут все чистенько и вкусно.

Жаль, что аборигены не сильно задумывались над подобным. Вернее, хорошо, что не задумывались.

Я в первый раз почувствовал, что такое иметь более высокий уровень. Они все были куда медленнее меня, и я резал их одного за другим, уворачиваясь от копий и камней из пращ. Рубил мечом так, что разбрасывал по сторонам, разрывал на части, спиливая лес в округе.

Вот один в прыжке набрасывается на меня, и я срываюсь в его сторону, уклоняясь от техники и срезая его, и попутно сношу еще одному голову. Пинок обезглавленного тела в его собратьев, и я отбиваю сразу четыре камня, которые мне бросили в спину, один за другим, после чего выпускаю удары крест-накрест.

Не смотрю, настигли ли мои удары цели, и сменяю место действия, прыжком перемещаясь подальше — на моем месте что-то будто взорвалось и вспыхнуло синим пламенем. Приземляюсь как раз на одного из аборигенов, втоптав его голову в землю, и взмахом отбиваю какую-то технику, после чего отправляю ответку.

Прыгаю к противникам и начинаю буквально бегать между ними, быстрыми взмахами убивая одного за другим и не давая использовать им на полную мощность способности призванных животных. Мне едва удается увернуться от всех ударов, и иной раз мне прилетает, но уже через пару минут боя их количество сокращается еще на пятнадцать человек.

И к чудикам присоединяются эти странные скорпо-червообразные засранцы, повышая уровень сложности.

Стоило немного привыкнуть к их виду, и сознание перестало сходить с ума, а я кричать. Я не знаю, на что они рассчитывали, так как даже их лапки не были острыми, а имели ступни, блин. Да, стало сложнее уворачиваться, но даже так преимущество было полностью на моей стороне.

Они плевались в меня чем-то, стреляли паутиной, пытались сделать кусь-кусь непонятной частью тела. Их было достаточно много, они сбегались со всего леса, спускались с деревьев, пытаясь вместе с аборигенами задавить меня числом, но…

Уровень есть уровень, суки.

Я прыгал между ними и рубил. Вот один удар пришелся в тварь ногой, и она улетела в дерево. Второй удар срезал аборигена, который принял частично вид своего питомца, вместе с деревом позади. И я сразу отпрыгиваю, когда земля неожиданно покрывается пиками, уворачиваюсь от струи чего-то жгучего, и еще один абориген падает мертвым, больше похожим на человека-муху.

Еще трое аборигенов бросаются на меня, и я убиваю их быстрыми взмахами еще до того, как они приблизились. И…

Все, что ли?

Конкретно так заведенный и немного запыхавшийся, я быстро крутил головой, при этом двигаясь, чтобы не попасть под какую-нибудь технику, но больше никого не видел. Ни этих… тварей, ни аборигенов. Остался только я и трупы, которые…

— Фу нахер…

Меня чуть не вырвало.

Все тела разом начали плавиться, и этот участок леса просто утонул в жуткой вони, от которой мне пришлось сбежать. Словно после смерти тела начинали очень быстро разлагаться, как если бы испарилась сила, которая поддерживала их.

— Вот дерьмо… — пробормотал я, стряхивая меч от всякой гадости и вытирая его о траву. — Ты хоть раз видела такое?

— Не-а… Мне дурно, Юнксу, — пожаловалась она.

— Боюсь, тебе придется потерпеть, — ответил я, продолжая озираться. — Мне кажется, что это только разминка.

— Разминка? — я не понимаю, почему воюю я, а ужасаешься ты?

— Твари по тихой имею что-то типа коллективного сознания. Посмотри, как они быстро свинтили все разом.

— Что-что сделали?

— Убежали. Просто как по команде, хотя ни один не издал ни звука. А теперь вспомни медвежонка — его не смогли бы порвать такие слабаки, так как их бы мамаша порвала на части.

А порвали ее.

Поведение, будто есть коллективный разум. Охотники. Следы более сильной твари. Суммарно получается, что есть что-нибудь покруче, чем эти вот, как это бывает у тех же муравьев. А я не люблю, когда есть кто-то сильнее меня — они имеют плохую привычку меня обижать, но это так, к слову.

— Что делать?

— Идти дальше, — отозвался я. — Если я ошибся — круто. Если не ошибся — не круто.

— Да у тебя планы на все случаи жизни просто!

— А я смотрю, ты острить научилась.

— А у меня хороший учитель.

Да что ты будешь делать. Мне еще такого подарка под ухом не хватало.

Но идти туда с пустыми руками я не собирался.

На свету блеснул полированный металл лампы Алладина. Мне кажется, настало время попробовать эту хрень в действии. Что там говорила ведьма, надо напитать его своей кровью? Хм…

Логично было пустить самому себе кровь, что я и сделал, резанув по левой ладони кинжалом, после чего прикоснулся к металлу. На первый взгляд, ничего не произошло, но когда я убрал руку, на лампе не осталось ни капли крови, хотя ладонь должна была ее испачкать. Более того, рука тоже была чистой, и только-только из раны потекла кровь, будто я только что порезался.

— Вот хрень… — пробормотал я.

Металл… просто впитал кровь? Нет, в этом мире уже надо переставать чему-либо удивляться, да, но все равно странно, если честно.

Так, ладно, с этим разобрались, а как насчет его работы? Что там говорила ведьма, лампа подчиняется моей воле и атакует всех, на кого я укажу? Окей… ну-ка!

Я посмотрел на дерево перед собой и мысленно отдал приказ атаковать.

Ничего не произошло от слова совсем, что было логично, вряд ли лампа умеет читать мысли. Поэтому, уже немного наученный прошлыми уроками овладения чем-либо, я вытянул руку и мысленно выстрелил в сторону дерева, дав немного силы.

На этот раз эффект был. Причем эффект был пугающим и завораживающим.

Из носика выстрелил… как лед, что ли, что-то типа красного кристалла, который упал на землю и в ту же секунду, как коснулся земли, начал очень быстро разрастаться в сторону дерева. Из одного кристалла тут же вырастал другой, третий, десятый. Они были длинными, тонкими, выглядели как стекло или лед красного, как моя кровь, цвета.

То, что я наблюдал, было очень похоже на то, как растет иней. И за мгновения этот кровавый иней разросся в сторону дерева и пронзил его острыми шипами.

Вау, одним словом… А если так?

Мгновение, и этот же кристалл разросся передо мной сплошной стеной из длинных тонких кристаллов, заслонив собой. Правда, прочность была так себе, если честно.

В любом случае, это было что-то действительно необычное. Атака не была прямо-таки супербыстрой, но и медленной ее назвать было нельзя. Если сражаться с противниками, кристалл мог дать хорошее подспорье, не давая противнику расслабляться и подходить очень близко.

Хотя я до сих пор не знал всего, что эта лампа Алладина могла сделать. Возможно, ее применение было куда шире, на ближайшее время мне хватит пока что и того, что увидел.

Я огляделся.

— Видишь кого-нибудь?

— Нет, но… ты будешь использовать это? — кивнула она на лампу.

— Думаю, да.

— Оно твоей кровью питается, имей ввиду, — предупредила она. — Не переусердствуй.

— Постараюсь. В какую нам сторону, говоришь?

Я не таился, не пытался спрятаться и как-либо еще тратить силы на то, чтобы скрыть свое приближение к их логову. Смысл? Я знал, что меня пасут, и не видел смысла тратить силы на бессмысленное занятие, когда лучше сосредоточиться на своих чувствах. Если не можешь спрятаться, то будь готов защищаться.

И за все время (а это где-то полчаса, час) я даже пару раз замечал движение, но не реагировал на него, чтобы лишний раз не спугнуть. Чем неосторожнее враг, тем легче мне. Пусть думают, что их не видно, пусть допускают ошибки, а там я как-нибудь их и подрежу.

Что удивительно, никто не пытался меня за все это время остановить, хотя было бы логично бросить сюда все силы. Даже когда я подошел настолько близко, что отчетливо замечал признаки их присутствия. Вытоптанные тропинки, сломанные ветви, срезанные кусты, я даже видел что-то типа огорода в стороне. А вскоре между стволов стал виднеться и дом неприятеля. Я был так близко, но ни одной живой души…

Первое, что мне напомнила эта скала, когда я увидел ее, был огромный клык, который от времени начал осыпаться и в котором нашли свой дом странные существа и аборигены.

Сначала я даже не заметил, но потом то тут, то там начали виднеться норы, небольшие переходы и даже перила. Скала оказалась чем-то вроде крепости, причем там явно жили не только твари, так как вряд ли те умели строить подобное.

— Только не говорите, что там еще что-нибудь типа пещер есть… — пробормотал я.

— А что?

— Ненавижу бродить под землей, — ответил я, вспомнив, что большую часть времени, когда я спускался в пещеры, встречал всякую смертельно опасную хрень.

У самого подножья скалы, где джунгли уступали свое место камням и булыжникам, мы вышли к небольшому поселению. Оно расположилось прямо между огромными кусками камней, которые осыпались когда-то со скалы и теперь играли роль стен.

И на них, словно на страже замка на стенах, стояли аборигены. Причем теперь среди них я видел не только особей мужского пола, но и женского, судя по волосам. Если это не скальпы с девчонок, конечно. И насколько я видел, единственная дорога дальше, что убегала как бы по ущелью вверх, шла именно через эту деревню.

Иначе говоря, обойти не получится.

Но что меня действительно и успокаивало, и настораживало одновременно, так это тот факт, что я не увидел ни единой твари среди них, хотя они действовали с ними явно в одной команде. А если тварей нет здесь, значит, они есть где-то еще, и мне бы не хотелось выяснить, что они в пылу сражения окажутся за моей спиной.

— Люнь, на тебе весь тыл.

— Ты собрался пройти через них? — спросила она, настороженно вглядываясь в деревушку.

— По-видимому… — пробормотал я. — Другого пути не вижу.

— Но там же деревня, а значит… — я понимал, на что намекает Люнь, однако…

— Боюсь, что или так, или никак.

Лучше бы, конечно, никак, но придется так. Это палка о двух концах — или мы, или они, и каким бы ты моралистом ни был, придется выбирать.

Я не собирался проходить смертью через их деревню, нет, я не буду рыскать по каждому дому и вырезать каждого, кто встретится мне на пути, но и уходить я не собирался. Люди людьми (насколько их таковыми можно считать), но, боюсь, здесь у нас прямо столкновение интересов.

И я медленно направился в их сторону.

Глава 146

Я медленно поднимался по небольшой каменной тропе к этой крепости из огромных булыжников под взглядами жутких воскообразных аборигенов.

Сейчас, когда я мог нормально рассмотреть их, до меня с удивлением дошло, почему Люнь не могла считать их уровень и предположила, что тот не выше третьего.

Все потому, что, по сути, его практически и не было.

Нет, без шуток, каждый человек выделяет вибрацию Ци, и по силе этой вибрации можно понять его силу. Это как электромагнитное поле и сила тока, принцип примерно тот же — чем сила тока выше, электромагнитное поле сильнее (ну или как-то так).

Но у этих аборигенов… у них культивация, которая едва прослеживалась, была как будто придаток. Он позволял использовать технику призванных животных, быть чуть быстрее и так далее, но можно было сказать, что у них практически нет культивации. И из-за этого их уровень явно поменьше моего, если вообще был.

Как бы это странно ни звучало в этом мире, но у них словно отсутствовали полноценные ступени.

Это понимание не испугало меня, но заставило неслабо так задуматься, что же все-таки они такое. Что это вообще за место такое.

— Может есть какой-то другой способ? — предположила Люнь. — Чтобы не проходить через деревню? Или договориться?

Ага, после того, как я нарезал там с тридцатку человек в лесу.

Не знаю, почему, но у меня в голове в этот момент вырисовалась следующая картина: я такой подхожу к этому поселению и жалобно:

— Можете меня пропустить, пожалуйста?

Они такие:

— Нет! Вали отсюда!

И я с понурой головой такой:

— Ну ладно… Простите, пожалуйста… — разворачиваюсь и ухожу грустный.

Да, это было бы странно, я даже орнул с этой картины, представив ее, хотя ситуация ну никак не располагала к этому. Они явно не собирались меня пропускать, и на это мягко намекало то, что, когда я подошел ближе, через булыжники начали перелезать… какие-то твари.

Как и с прошлыми, я не мог квалифицировать их. Они вообще ни на что не были похожи, ни на один знакомый мне вид, включая прошлых несуразных существ, которых от жизни сложной скрутило в букву «С». Короткие, но куда более крупные, словно сгусток мышц, покрытые чем-то напоминающим костяные платины или хитин.

Их лапки уже без стоп постукивали острыми концами по камню, словно железные молоточки, когда они перелезали естественные стены. Цок-цок-цок… было что-то в этом звуке цепляюще неприятное.

Но больше пугал гул, который твари издавали: низкий, как инфразвук, который пробирал до костей. Он шел волнами, то нарастая, то практически полностью сходя на нет, как какой-то стрекот насекомых, пока через забор перелезала одна тварь, другая, третья…

Их становилось все больше и больше, и вот уже около десятка стояло напротив меня, издавая свой низкочастотный стрекот, от которого болела голова.

Я так и думал, что у них есть кто-то типа солдат. И от этого я все больше и больше начинал верить, что здесь что-то типа улья, который они будут защищать ценой всех жизней, что им доступны.

Я замер, глядя на существ и прикидывая, хватит ли мне сил справиться, потому что их уровень банально не определялся, как это было с аборигенами, что еще раз говорило об их сходстве.

Пока между нами было расстояние еще достаточное, чтобы у меня была возможность просто плюнуть на это все и убежать, однако если я подойду ближе…

Я вытянул руку с лампой и выстрелил кристаллом в их сторону — для себя я уже все решил.

Едва кристаллик коснулся земли, в их сторону тут же потянулся кровавый иней, с пугающей скоростью разрастаясь на глазах. Он ветвился и тянулся ко всем, словно живой, как нечто голодное, что хотело напиться чужой крови. Будь у них разум, я мог представить, что они бы почувствовали, увидев вот такое.

Существа тут же ринулись врассыпную, и я сразу наметил себе цель для разминки — одна из тварей слишком сильно отбилась от своих товарищей, и как раз на ней можно было понять, насколько они сильны.

Я стремглав бросился вперед под обильным дождем из отравленных дротиков, копий и камней, едва касаясь булыжников почти невесомым легким шагом, которым можно было и по воде пробежаться.

Словно поняв, кто стал моей целью, остальные твари бросились мне наперерез. Одно из существ попыталось перепрыгнуть кровавый иней, и…

Кристаллы мгновенно по команде разрослись вверх, словно дерево с огромными ветвями, которые потянулись к своей жертве с голодной целеустремленностью. Сразу несколько десяток шипов вошли в тело твари и, уже оказавшись внутри, разрослись, наполняя тушу собой. Мгновение, и внутри существа не осталось ничего, кроме фарша и кристаллов, которые выпирали из-под кожи.

Туша дернулась пару раз и замерла.

Другая тварь попыталась оббежать кровавый иней, но и ее я настиг, позволив кровавому инею практически полностью накрыть ее собой.

А сам я тем временем уже сократил дистанцию, отпрыгнул в сторону, избегая выпада лапки, и ударом…

Нихрена, меч со звоном отскочил от этой самой лапки, и мне пришлось отступить назад, чтобы не лишиться головы. Тварь ринулась следом и… напоролась на касание лозы. Огромный кол насадил ее, как букашку, заставляя стрекотать и дергать лапками.

Как я и говорил, у них слишком слабая культивация, почти что ее и нет, а значит, все эти приколы они тоже не будут чувствовать, как то же касание лозы, например.

А теперь фаталити, сучка!

Вложив как можно больше сил в меч и заставив его светиться, я сделал всего один взмах… и тварь разрезало на две равные половинки. Для такой подпитки меча потребовалось значительно много сил, но эффект стоил того.

Уже минус три твари, и осталось…

Семнадцать? Да вы гоните, что ли?

Пока я тут сражался, на помощь этим пришел еще один десяток. К тому же, я с сожалением заметил, что кровавый иней из лампы не мог разрастаться постоянно. Старый крошился, осыпался, превращаясь в пыль, а те, что были новее, становились слишком хрупкими и медленными, пока и вовсе не переставали расти, будто у них заканчивалось топливо.

И тем не менее сразу троих за чуть больше, чем минуту…

Я не бросился им навстречу сломя голову. Наоборот, отступил, отводя подальше от крепости, с которой меня посыпали подарочками, а попутно оставив небольшой подарок между камней. Отойдя метров на сто, я дождался, когда существа достигли нужного места… и кровавый иней разросся, словно дерево жизни, поглощая, правда, мою силу.

Твари бросились врассыпную, и здесь уже был мой выход — я бросился к ним, вылавливая каждую из тварей под одной и разделяя их кровавым инеем. Как только он терял силу, я тут же создавал новый, и так, пока не перебил всех тварей.

За этот бой я понял несколько вещей:

Я не могу призвать больше одного кристалла крови из лампы Алладина (а жаль). Клинки веера берут их с огромным трудом и практически не могут пробиться через их щитки. Эти твари не обладают никакими техниками, и, в принципе, я бы смог справиться с ними и так, одним мечом, даже при учете их значительного превосходства в количестве.

Но блин, я уже научен — ты сначала такой: да это легко, да я их так порешу, а потом херак! Какая-нибудь тварь выдает супер-неприятный сюрприз, и ты едва не отправляешься на тот свет.

Ну а я чет как-то не очень спешил на встречу с богом, так как от него мне прямая путевка в ад за все грешки, которые сделал. И потому лишний раз я старался перестраховываться, чтобы потом не жалеть о своей тупости, будучи насаженным на чью-то лапку, максимально стараясь обезопасить себя от того, чего не понимал и не знал.

Суммарно я завалил около тридцати пяти тварей, что вылезли меня встретить, и потратил пару пилюль, чтобы пополнить свои энергетические запасы. Не было смысла доводить себя да изнеможения попусту (надеюсь, что с них хоть что-то капнуло). И, уже разобравшись с тварями, я вернулся к этому поселению-крепости.

Что я хотел сделать — предложить пропустить меня или вернуть девчонок.

Что я получил — целую мини армию, которая попыталась сначала залить меня копьями, камнями и дротиками, а потом и вовсе затоптать нахрен.

Вообще, они для меня были не опасны, учитывая разрыв в уровнях, я мог пройтись через них, как газонокосилка по газону.

Да только этот газончик-то оказался с камнями.

А все потому, что призванные животные позволяли им использовать даже при такой слабой культивации технику, и на моих глазах они обретали силу призванных животных, меняясь и принимая очертания волков, пауков, медведей и всего-всего, что только смогли выловить.

А следом за этим и…

— Ой…

… их техники, которые на меня обрушились. Просто шквал техник, которые грозились размазать меня по камням.

Я сразу же спрятал меч и бросился бежать, но уже от них, скастовав на бегу щит Люнь, который отбил добрую часть, полетевшую в меня. Земля под ногами то взрывалась, то сгорала, то замерзала, то еще какая-то хрень происходила, не давая мне стоять на месте.

Да, они слабые, но их техник настолько дохера сейчас сыпалось, что, того глядишь, какая-нибудь да попадет в тебя, грозясь разорвать жопу еще до того, как ты вообще сможешь что-либо сделать. Но даже не это меня заставило отступить — плевать на дождь из техник, я знал, что могу прорваться, просто пойти в лоб, полагаясь на свою реакцию, скорость, силу.

Однако нахрен этот бессмысленный риск? Девок-то нет, не перед кем понтоваться и показывать мастер-класс.

А вот если у кого-то обнаружится, например, шаровая молния, что ипанет и испепелит все в округе до хрустящей корочки, а я ее пропущу…

Не, я решил пойти более сэйвовым способом, да и, к тому же, сила в любом случае решит исход.

Быстро разорвав дистанцию, где меня уже было не достать, я развернулся, теперь уже сам засыпал их ударами из рогатки-руки Дянь-му, попутно напустив на аборигенов рой пусть из пяти, но все же смертоносных клинков, которые, прорежая ряды, выпиливали самых активных и опасных на мой взгляд. Кто-то пытался отстреливаться техниками, но большинство все же уворачивались от ударов, и их атака стихла.

Я продолжал атаковать их на расстоянии, превратившись из мечника в воина-артефактора, о которых читал мимолетом. Эти ребята полагались на огромные запасы как Ци, так и артефактов, использование которых в разных комбинациях позволяло им одерживать вверх. Чем больше артефактов — тем сильнее ты. И, по сути, такой класс был, наверное, самым универсальным.

Вот и я прорежал ряды противника, используя артефакт и веер издалека, пока их количество не сократилось до самого минимума, после чего, не снижая напор, бросился в атаку. Можно было и дальше продолжать атаковать их издали, но так было банально быстрее, да и они уже не представляли такой опасности. Вот ножны покинул уже меч, и я просто пробежал через толпу.

Пробежал, мимолетными взмахами срезав всех, до кого смог дотянуться, а следом за мной пролетали клинки веера, которые добивали всех оставшихся. Прошел толпу насквозь, развернулся и отпрыгнул от техник, напустил клинков, закинул десяток-другой ударов и вновь бросился к ним.

И уже в толпе я мчался зигзагом, вырезая одного за другим, бросаясь от одного тела к другому. Кто-то пытался бороться, кто-то пытался увернуться, кто-то пытался кастовать технику, но я был теперь везде, метаясь из стороны в сторону.

Вот один замахнулся, и я промчался мимо, срезав эту руку, и тут же срезал еще одного слева, резко остановился, снеся голову следующему, и бросился направо между двумя аборигенами. Два быстрых взмаха, и оба упали на землю половинками, когда я оставил без головы аборигена следом за ними. Клинки тем временем срезали того, что лишился руки, и тут же изрезали стоящего около него.

Летели руки и ноги, тела срезало, как бритвой, и за несколько минут от армии аборигенов осталось лишь одно воспоминание и гнилостный тошнотворный дымок. Мне даже не пришлось использовать кровавый иней.

Оставалось только отойти в сторону и немного отдышаться…

— Засранцы… — выдохнул я.

— Загоняли? — заботливо спросила Люнь.

— Да нет, просто… просто я только вспомнил, что мог снести их всех одним взмахом веера.

— Ну и балда, — улыбнулась она, дав мне щелбана.

Короче, ох как далеко мне до воина-артефактора еще. Тут бы не забыть все, что в карманах лежит, в пылу боя…

— Я еще парюсь, потому что это не люди, ты заметила?

— А кто это тогда?

— Что, правильнее спросить, — я посмотрел на белый дым, который поднимался над местом бойни. — Я не знаю. И боюсь выяснять.

Именно поэтому я посмотрел на их поселение без какого-то желания его посещать и вздохнул — все равно так или иначе придется зайти к ним в гости.

Правда, вошел я не через главный вход, а запрыгнул на огромный булыжник, который служил у них стеной, и уже сверху окинул эту райскую деревушку взглядом. А выглядела она…

Не очень, так скажем.

Почему-то, глядя на нее, я сразу вспомнил картинки из книг про первобытные времена, когда люди были настолько тупы, что даже шмякать по голове друг дружку каменным топором никто не придумал. И конкретно эта деревня выглядела так же доисторически, как и на рисунках в книге. Палатки из шкур, костей и палок, грязь, следы костров, скелеты съеденных животных (я надеюсь, что только животных) — сюда цивилизация этого мира не то что не дошла, она вообще стороной их обошла.

И при этом ни единой живой души. Такое ощущение, что я вырезал всю деревню под корень.

Осторожно спрыгнув, я медленно прошелся по деревушке, даже заглядывая в палатки. Ни детей, ни стариков, ни женщин или каких-либо признаков, что таковые здесь вообще есть. Все было максимально просто обставлено: место, где спать, место, где жрать, и все. И ни одного атрибута человеческого развития, типа амулетов, игрушек, статуэток или хотя бы на худой конец посуды. Эти люди будто не жили, а существовали.

Даже тотемов, и тех не было, будто они носили исключительно технический характер показывать границы территории.

Плюс еще одна теория в пользу коллективного разума.

Осторожнооглядев лагерь, я направился по тропе по дну ущелья, что вела наверх. Здесь я встретил еще четыре штуки солдат-хрен знает что и без зазрения совести пустил в ход кровавый иней. Тот едва коснулся земли, как сразу же пополз за ними, и в узком ущелье перебил абсолютно всех даже без моего участия.

Поднявшись еще выше, я попал на уступ, который шел вдоль скалы. Здесь я по тропе осторожно, стараясь не свалиться, двинулся дальше, переходя по мостикам и ступенькам. Буквально один шаг в сторону, и ты полетишь вниз. Вряд ли я убьюсь, но все же проверять не хочется.

По горной тропе, что шла вдоль отвесного склона, я поднялся еще выше, пока не вышел к большой широкой пещере. Вот здесь уже я притих, вслушиваясь в собственные чувства.

Ненавижу пещеры.

Проход уходил глубже и, судя по тому, что выхватывал дневной свет, еще и спускался куда-то вниз.

— Не хочу туда идти, — пожаловался я.

— Меня волнует, где остальные, — пробормотала Люнь. — Как-то нет защитников.

— Может закончились?

— Если это улей, то их должно быть больше.

— Да куда больше-то? Я перебил сколько народу и тварей в лесу, потом сколько перебил здесь. Тут целая армия просто полегла. Вполне возможно, что осталось не так уж и много.

Ну, я так надеюсь, не хочу оказаться запертым в пещере с еще одной тысячей противников.

Подняв над головой лампу, я медленно двинулся вглубь пещеры.

Как и предполагал я до этого, пещера действительно уходила вниз, правда, вертикально, как шахта. Благо тут была спиральная тропинка, по которой можно было спуститься, иначе я бы серьезно подумал, прежде чем туда лезть. Судя по моим внутренним ощущениям, уходила она до самого основания горы, прежде чем начинался еще один нормальный горизонтальный коридор.

И именно здесь был последний рубеж обороны, как я предполагаю. По крайней мере, существа-солдаты и вот эти несуразные С-образные что-то выстроились именно здесь плотными рядами, будто собственными телами готовые защищать этот проход сколько потребуется. Ни на что не похожие, ни на животных, ни на насекомых, однако их смелость можно было только уважать.

— Ну… раз иного пути нет… — я достал лампу Алладина, и…

— ЮНКСУ!

Для меня уже стало привычкой, что если она так истошно кричит, то, значит, кто-то сзади. Поэтому я без лишних слов тут же прыгнул вперед. Правда, у меня в одной руке теперь сраная лампа, а в другой… тоже лампа, но уже осветительная — нечем защищаться.

Два клинка едва не отрезали мне обе руки, и не успел я опомниться, как Люнь вновь завопила. И я уже знал, что увижу, обернись назад — армия этих чего-то бросилась в атаку, пока я занят с каким-то мечником, готовая просто затоптать меня в узком коридоре.

Да только хрен вам.

Кристалл крови упал на землю, и тут же по моему приказу иней начал мгновенно разрастаться, ограждая меня как от насекомых, так и от фигуры, что пряталась с двумя клинками во тьме. За секунду возникло две кристальных стены, которые еще мгновением позже сотряслись от ударов с обеих сторон.

К сожалению, я не мог рулить кровавым инеем, не видя, куда именно его направляю, а значит, мера была все же временной. К тому же, если все твари набросятся на меня разом, я не уверен, что кристаллами смогу их всех успеть перебить до того, как меня достанут. Все же, в отличие от меня, у них инстинкта самосохранения не было. Можно взмахнуть веером, но тогда я боюсь, что могу вполне себе на башку весь потолок обрушить, а клинки берут их броню слишком плохо.

Поэтому я решил сначала разобраться с одной стороной, чтобы обезопасить тыл, то есть с мечником. Поставив осветительную лампу на пол и продолжая удерживать кровавый барьер позади, который хрустел уже на последнем издыхании, продолжая наращивать толщину, я просто рассыпал стену перед собой и тут же ринулся вперед.

Мечник, который меня едва не зарубил, был абсолютно вообще голым и с длинными волосами. Я не успел его толком рассмотреть во мраке, но что мог сказать — он оказался не таким уж и крутым.

Удар, парирование, удар, потом рывок под его правой рукой, и меч просто располовинил его в районе пупка. Как раз вовремя, так как барьер, что ограждал меня от тварей, в это же мгновение рухнул, не выдержав натиска.

Не жалея оставшиеся силы, я заставил засветиться меч, после чего рубанул им прямо в коридор, а потом еще раз, сминая первые ряды тварей и заваливая их же трупами проход. Достал рогатку-руку Дянь-му, и коридор осветила синеватая яркая, как солнце, вспышка молнии, которая ударила в толпу тварей. А потом еще раз, и еще, прорежая и сминая тех, кто пер на меня.

Едва основной поток закончился, я бросился вперед, попутно подхватив лампу с пола, и начал прорубать проход уже вручную. Как выяснилось, оставшиеся С-образные существа совсем ничего не могли сделать. Меч срубал их без сопротивления, будто тварей и вовсе не было.

И мне хватило минуты две, чтобы зачистить коридор полностью.

А ведь если бы у них были уровни, да хотя бы третьи, все могло быть и не так уж радужно. Хотя куда тут еще не радужнее: я за эти несколько боев выжрал почти под ноль все свои запасы. У меня с нормальными противниками почти всегда оставались силы, а здесь приходилось просто тупо херачить, и чем сильнее, тем лучше.

Выдохнув, я уже хотел было посмотреть на аборигена, который меня атаковал двумя мечами, но пришлось очень быстро убегать, так как трупы начали растекаться и вонять так, что даже в газовой камере бы пахло лучше.

Выскочив, как ужаленный, из коридора, я попал в… хрен знает куда.

Это было довольно жутко, так как, кроме небольшого островка света, в котором я стоял, вокруг был сплошной мрак. А лампы едва хватало, чтобы выхватить… колонны, что ли, какие-то каменные платформы и прочую не вдохновляющую ни на что хорошее муть.

Плюс я не мог отделаться от неприятного ощущения, что я здесь не один.

Собственно, я действительно здесь был не один.

— Что ты ищешь здесь… — раздался голос во тьме, заставивший меня похолодеть от ужаса.

Ненавижу пещеры…

Глава 147

Библиотеку, блин, я ищу здесь… хотя как вариант, почему нет?

Это был очень странный голос в первую очередь потому, что я не мог определить его принадлежность к чему-либо. Он был и женским, и мужским одновременно, звучал громко и тихо со всех сторон, будто со мной разговаривала сама гора и в то же время словно только у меня в голове.

В любом случае, вот и королева этого улья объявилась.

Или король…

И едва я успел вообще что-либо ответить, как неожиданно в зале стало светло. Не вспыхнули ярко факела, не открылся потолок, откуда полился свет, нет. Просто стало неожиданно светло, будто… будто сюда как-то попадал солнечный свет.

Странно и непонятно… Но по крайней мере теперь я мог окинуть нормально взглядом продолговатый зал, в котором оказался. Его можно было даже назвать коридором. Он заканчивался с другой стороны еще одним проходом, уходящим в темноту. Потолок поддерживали грубо выбитые из камня столбы. У стен стояли каменные блоки, которые служили, наверное, столами.

— Люнь, ты же слышала голос, да? — спросил я, оглядываясь.

— Да, — кивнула она.

Значит, это не глюки, и никто пока не проник мне в голову.

— Знаешь, что это за столы?

— Да откуда же? Хотя похожи на церемониальные.

— А мне кажется, разделочные. Ладно, ищем девчонок.

Надеюсь, с ними ничего не успели сделать. Сколько я сюда добирался, час? Нет, два, наверное, два с половиной, где-то так. Хочется верить, что здесь, как и при любой церемонии, требуется очень много времени, чтобы подготовить жертву.

Я медленно двинулся по этому залу дальше, спрятав лампу. Не было слышно ни цоканья по полу, ни шлепков босых ног. Только мои собственные шаги и… еще какой-то странный звук. Как дыхание. Дыхание самой горы, я бы сказал, потому что это как гудение или вибрация… или вздохи, они шли отовсюду.

У меня мелькнула неприятная мысль, что вдруг я как раз внутри этой королевы, и мне стало чет как-то не по себе, если честно.

Пока шел по залу, я с интересом обнаружил, что в некоторых местах поблескивали кости людей. Они не были растащены животными и выглядели так, будто человек просто лег и уснул, кто калачиком, кто как положено, вытянувшись во весь рост. И ни мечей, ни сумок, ни оружия при них не было, что немного настораживало.

А потом я встретил охотниц.

Одну из них.

— Здравствуй, Юнксу, — тихо поздоровалась она со мной. — Ты пришел за ними?

Я почти сразу узнал девушку. Сложно не узнать ту, с кем ты несколько раз спал.

Цурико стояла передо мной, будто преграждая путь дальше. Все ее тело было измазано оранжевой глиной, волосы свисали сосульками, точно так же измазанные оранжевой глиной, будто она в ней искупалась. Выглядела как такая красивая королева-аборигенка, что ищет своего принца, которому хочет отдаться.

Она смотрела на меня пустым взглядом, но на лице играла беззаботная улыбка человека, который больше не знал ни трудностей, ни проблем с этим миром.

И все же это была не она, по крайней мере сознанием. Сейчас, как я понимал, она не больше, чем аватар королевы этого улья, робот, через которого та может разговаривать.

— Я знаю, о чем ты думаешь, — негромко произнесла девушка. — И я знаю, почему ты пришел их забрать. Но почему ты думаешь, что они захотят уйти с тобой?

— Э-э-э… потому что они не хотели бы быть пойманными, и чтобы их использовали как…

Кстати, а зачем они этой твари? Я мог предположить только одну причину, зачем могут понадобиться женские тела.

— Ты ничего не знаешь об этих девушках.

— А теперь надо знать досконально все их личное дело, чтобы спасти? Просто отдай девчонок, чем бы ты там ни было, — попросил я. — И я тебя не трону. Заберу их и уйду. Я обещаю.

— Им ведь хорошо здесь. Ты готов разрушить счастье этих созданий ради счастья своего?

— Счастливы? По-твоему, я не знаю Цурико?

— А что ты знаешь об этой девушке? — неожиданно спросила она, показав на себя. — Ты спал с ней, но для тебя она осталась лишь злобной дурочкой, не более. Тебе неизвестны ее страхи, ты не знаешь о ее боли, для тебя она лишь мимолетный человек, который как пришел, так и уйдет из твоей жизни. А я ей дала то, чего она так хотела. И я могу дать им все, чего они захотят еще. Каждая из них.

— Зачем они тебе? — задал я, наверное, самый животрепещущий вопрос.

— А зачем живет каждый организм, не замутненный сознанием? — посмотрела она на свой живот и коснулась его ладонями. — Рождение новой жизни.

— Фу, блин, какая мерзость! — я на мгновение представил, как это должно выглядеть. — Я ща блевану! А можно посмотреть, как это делается?

— Я храню, я созидаю, я защищаю. Я дарю им то, что не может дать эта жизнь. Все они бедные, бедные существа, бездушные и полупустые, наполненные своими страхами. Я приношу то, чего они желают. Дарю им мир, в котором они будут счастливы, и делаю то, для чего была создана.

Почему-то я сразу подумал про матрицу. Или любой другой мир, сон, иллюзию, где ты живешь и тебе так хорошо, что реальность уже и не нужна.

— А ты их спросила? — полюбопытствовал я.

— Как не спросил ты, хотят ли они этого спасения. Я могу отдать тебе это тело, раз оно так дорого тебе, но оставь мне другие.

— А если я не соглашусь?

— Я буду биться за свою и их жизни, — кратко ответила она, и…

Неожиданно заморгала, будто просыпаясь, и…

Закричала, схватившись за голову.

— НЕ-Е-Е-Е-Е-Е-Е-ЕТ!!! НЕ НАДО!!! И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И!!!

Ага, вижу, как они хотят остаться…

Я не знаю, что меня испугало больше – ее безумный взгляд или визг, но всего один шаг с моей стороны, и она получила с локтя в челюсть и практически тут же отключилась. Я только и успел, что поймать Цурико на руки, после чего едва ли не бегом подбежал к одному из каменных столов, на который ее и положил.

— Как ты думаешь, в ней уже что-нибудь есть? — спросил я, смотря на ее тело, но не забывая и оглядываться.

— Я не знаю, — пожала Люнь плечами.

А гора тем временем продолжала дышать, но, кажется, еще громче, чем раньше. Мне становилось слегка не по себе от этих звуков.

— Я знаю, как проверить, — неожиданно дошло до меня.

— И как же?

— Загляни в нее.

— Чего? — перекосило Люнь.

— Загляни внутрь Цурико. Ты же в мумию заглядывала, загляни и в нее, чего тебе стоит? К тому же, она тоже девушка.

— Да дело же не в этом!

— Давай быстрее, — поторопил я ее. — Время не ждет.

Люнь цыкнула и все же выполнила мою просьбу, нырнув головой в Цурико.

— Чисто, — отрапортовала она через минуту с недовольным видом.

Вот и славненько, а то уже вскрывать ее собрался. На всякий случай я достал веревку и все же связал ее по рукам и ногами, чтобы, если над ней вновь возьмут контроль, она не ударила мне в спину. И лишь после этого я вытащил меч с лампой Алладина и двинулся в следующий зал.

Он и оказался конечным.

Я не знаю, как описать то, что предстало передо мной, потому что есть вещи, которые, кажется, не относятся к этому миру.

Как я говорил, как описать на вкус апельсин? Или как описать цвет, который отсутствует в палитре нормальных людей? Как описать существо, которое предстало передо мной? Только Лавкрафт смог бы описать такое.

Огромное мясистое тело, оно занимало всю противоположную сторону пещеры, словно стена. Стена из плоти, обтянутая кожей. И эта… плоть… была на стенах, словно жуткие обои, свисала будто кабелями с потолка, пульсировала, немного двигалась. Словно тело разрасталось когда-то по пещере и теперь слегка двигалось и дышало.

И на этой стене плоти, обтянутой кожей, я видел туловище королевы улья. Продолговатое, отвратительное, с большими стеклянными глазами и шестью где-то манипуляторами — тонкими руками с тремя суставами и тремя пальцами.

Она смотрела на меня, и я чувствовал себя… неуютно, скажем так. А потом раздался чавкающий звук, и из-под этого туловища выползло яйцо с прозрачной стенкой как из очень тонкой кожи, но наполненное жижей. Заботливо, я бы даже сказал, с любовью существо-королева осторожно прицепила это яйцо к щупальцу, которое вылезло из «кожаных» обоев.

Глядя на это, у меня появилась стойкая ассоциация с муравьями, с маткой муравьев, которая вынашивает яйца, а потом их хранят, пока из тех не вылупится потомство. И оттого картина казалась мне еще более жуткой.

Существо-королева посмотрела на меня и несколько раз моргнула — казалось, что она даже поманила меня пальцем. Ее руки потянулись к одному из яиц, после чего она провела по нему пальцем, и оттуда выпала… девушка.

Мисуко.

Вся в слизи, она медленно скатилась по кожаным обоям на пол, где попала в заботливые руки королевы. Та очень осторожно помогла девушке подняться и подтолкнула в мою сторону. Несколько первых шагов Мисуко сделала неуверенно, как робот, будто ее кто-то подталкивал.

И… все же это была не Мисуко.

Я это понял, едва она сделала пару неуверенных шагов в мою сторону. Да, ее черты лица были достаточно похожи на главу клана, но это была копия, практически такая же версия человека, как и те, что я перебил тогда на улице, разве что чуть-чуть новее, более эстетически приятная, что ли. Ее лицо местами слегка обвисло, совсем чуть-чуть, кожа была бледной, тело было с явно нарушенными пропорциями, на голове не хватало клочков волос.

Значит, я все же был прав в этом плане: никому не дали улететь из этого леса.

А ведь, казалось бы, аборигены без внятного уровня и какие-то твари, которые от одного тычка умирают, а смогли нас разобрать как нефиг делать. Спас лишь мой иммунитет, который они, наверное, уже прокляли.

Но если это копия, то где…

Я внимательно оббежал зал взглядом и заметил, что на той самой туше, что представляла собой противоположную сторону пещеры, висели, практически сливаясь с кожей, что-то типа девяти коконов, и один был как раз сейчас открыт.

Рождение жизни… Она их… копирует, что ли?

Ну… в этом есть логика. Ходячая фабрика по клонированию людей, для которой нужны образцы, чтобы создавать копии. То есть аборигены — это тоже копии кого-то, и может быть так, что те кости — это как раз те, с кого эти копии брались.

Копии, простые безделушки из плоти, которые поддерживаются хрен знает чем. Возможно, из-за того, что их никто и никогда не рождал, они так и выглядят? Не имеют уровней, практически не излучают Ци?

А еще, насколько я мог судить, это существо умеет управлять другими. И не только копиями, которых создает, но и людьми, которые попадают в ее распоряжение. Иначе говоря, это действительно улей с королевой.

Ко мне медленно и неуклюже подошла копия Мисуко.

— Ты можешь забрать меня, — картаво произнесла копия. — Забрать вместо той, кто тебе в действительности не нужен. Оставь остальных мне.

— Ты хотя бы знаешь, как выглядят настоящие люди? — сделал я шаг назад от этого чуда генной инженерии.

— Они все по-своему прекрасны, каждая созданная мной. Намного совершеннее, чем обычный человек. Они не знают страха, они не знают боли, они не знают сомнений и всегда будут готовы служить тебе. Забери ее, тебе не нужны другие. Ты можешь забрать их всех.

Шесть рук поочередно вскрыли еще семь яиц, и оттуда на пол вывалились другие девушки. Все в слизи, слегка поплывшие и с напортаченными пропорциями, будто их нарисовал художник-любитель, незнакомый с анатомией.

— Посмотри. Они все совершенны. Они все такие, какими должны быть, — продолжала говорить копия Мисуко.

— Да чет как-то не похоже, — поморщился я.

— Прими их, человек, прими и оставь меня в покое. Незачем проливать кровь, — продолжала настаивать копия Мисуко. — Я забочусь о тех, кого ты так хочешь сейчас защитить, я их оберегаю, дарю им ту жизнь, о которой они всегда мечтали. Я создана защищать всех, кто дарован мне.

— Создана? Ты… создана кем-то? — не поверил я.

— Создана создателями, — ответила Мисуко.

Мне в это верилось с трудом, если честно. Я смотрел на что-то и пытался представить, какому больному ублюдку потребовалось создавать нечто подобное? А главное, зачем?

Явно прочитав мои мысли, одна из копий ответила:

— Я была создана защищать род создателей от зла, от страшной напасти, что пришла в эти земли и погрузила их в хаос войны и смертей. Мать — так меня назвали те, кто когда-то очень давно правил на этих землях. Я была создана защищать и хранить тех, кто был вверен мне в мои руки, от полупустых. И я это делала все это время, даже когда великая война пришла к своему концу. Продолжала хранить, оберегать, развивать. Мои дети, они… жили здесь до тех пор, пока не пришел ты.

Создать такое?

На ум сразу пришли истории про гомункулов — искусственных людей. Правда, то, что я сейчас видел, не слишком-то и сильно походило на человека, если быть объективным, но зато то, что оно создавало — вполне.

Если подумать над всем тем, что она мне рассказала, то на ум почему-то сразу пришли древние — те, кто жил задолго до людей, и оставившие после себя наследие типа тех же бетонных домов в том огромном котловане, где расположилось хранилище одной из старых сект. Разве что у них, учитывая, что они там умудрились отстроить, хватило бы сил и знаний создать вот такое.

Почему я не думаю, что это создали местные люди?

Просто, если верить Люнь, алхимия даже в ее время, когда после войны прошла херова туча лет, не была распространена. Там максимум делали пару пилюль. Чего говорить тогда о таком гомункуле, для создания которого эта алхимия, по идее, тоже нужна.

Поэтому да, я думаю, что это могли создать древние. Только страшно представить, по образу и подобию чего они создавали эту «мать».

С другой стороны, могли быть понятны функции этого существа — клонировать тех, кого будет не жалко. Например, если речь шла о войне или нужна была рабочая сила. Ведь идеально же получалось в таком случае — клонирует, управляет и лояльно к своим создателям. Что еще нужно для счастья?

Интересно только, из чего она наклонировать успела существ, которых я встречал до этого.

— Кем были твои создатели? — не удержался я от вопроса.

— Теми, кто создавал этот мир. Теми, кто создал меня и благодаря кому я существую. Они дали мне задачу оберегать и хранить, что я и делаю все это время.

— И что с ними стало?

— Они пали. Пали под гнетом зла, которое пришло в этот мир и поработило всех.

Похоже на историю про демонов, кстати говоря.

Может древние жили еще в те времена до демонов? Ну, то есть жили древние и жили люди, а потом пришли демоны, которые истребили одних и почти истребили других. Так исчезли древние, но остались жить люди, до сих пор пользуясь иногда их дарами.

А это еще один артефакт прошедших дней, который остался с той великой войны против демонов. Эдакая машина для войны, которая хотела наоборот, создать жизнь. Жаль, что только это никак не меняло ситуацию.

Существо передо мной может и не хотело зла и действительно следовало своим инстинктам, заложенным древними: защищать, оберегать, клонировать как можно больше для последующей защиты, но нужно ли это было тем, кто попал в ее лапы? Ведь… она была как программа, с одной стороны, созданная дарить счастье людям, но с другой, банально порабощающая их.

— Прости, но я не могу их оставить здесь, — покачал я головой. — Если они сами захотят, то вернутся к тебе, но то, что я увидел…

И я имею ввиду Цурико, ее реакцию, говорило явно не в пользу этого существа.

Поэтому я шагнул вперед, расталкивая обнаженные копии девушек, которых сейчас замуровали где-то здесь. Я старался не смотреть на это существо, но все равно держал в поле зрения ее длинные хрупкие лапы.

— Остановись, человек, я защищаю их.

— От чего?

— От зла, что правит в мире.

— Тогда спроси их, они сами хотят этого?

— Я лучше знаю, чего они хотят.

Как часто эту хрень я слышал не только здесь, но и в своем мире. Все, блин, лучше тебя знают, чего ты хочешь. Все за тебя решают, указывают, что ты должен думать, что ты должен делать. И кончается тем, что ради твоего же счастья ты становишься едва ли не заключенным.

Нет, спасибо.

Я сделал пару шагов перед, когда Люнь крикнула:

— Осторожно!

Что-то такое я и предполагал, если честно.

Пируэт, и сразу две головы копий слетели с плеч. Взмах мечом, и еще один удар просто срезал следующих троих, после чего пара уколов, пара ударов, и не осталось никого из копий, что попытались на меня напасть. Мне даже не пришлось прибегать к лампе или вееру — все решилось буквально за секунды.

Закончилось ли на этом все?

Ага, как же, только я обернулся, как из этого нечто вывалилось еще одно яйцо, которое оно тут же бросило в меня.

Я прямо в полете разрубил яйцо лучом счастья на две половинки, и на пол выпало тело с очень длинными руками, заканчивающимися двумя костяными клинками. Кажется, я понял, что напало на меня тогда в коридоре. Причем тело принадлежало девушке, а если точнее, то Цурико.

Меня даже слегка передернуло, когда я ее узнал — в сердце вдруг неожиданно все скрутило от испуга, что я только что завалил подругу, но… нет, не завалил.

— Я знаю, зачем ты здесь. Я знаю, кто ты. Я вижу твои мысли, — неожиданно разнесся голос, что я слышал в начале, когда зашел сюда. Голос шел из этих жутких стен, которые слегка вибрировали. — Я дала им то, чего они хотели. Я дала им покой, дала им счастье, я создала новую жизнь. Разве это не прекрасно? Но что дал им ты? Я вижу тебя насквозь, тебе плевать, тебе не интересно, что у них на душе, и ты покинешь их, когда получишь то, чего хочешь. Ты знаешь, что я права.

— Я не обязан теперь становиться их семьей, — ответил я, шагнув к существу. — Но это не значит, что мне плевать на других.

— Но тебе плевать на тех, кого ты считаешь врагами. Кто сказал тебе, что ты прав? Кто сказал тебе, что именно твои поступки правильные? Я смирилась с потерей тех, кто мне был дорог. Я смирилась с поражением тех, кто меня создал. Я приняла тех, кто пришел на их место, и отдала свою любовь им, позволив тем, кому ничего не светит, прожить счастливой жизнью, даже будто это лишь сны. А ты идешь все разрушить. Разрушить, потому что тебе это не нравится. Потому что ты считаешь, что правильнее будет поступить именно так. Но тогда знай, что я буду защищать своих детей…

И с этими словами эта мясистая стена, на которой висел отросток-королева, взорвались мне прямо, сука, в лицо…

Глава 148

Вот чего-чего, но такой подлости я не ожидал, конечно. Это оказалась никакая не мать, а гребанная бомба шахидов, и еще до того, как бой начался, я оказался просто покрыт слизким дерьмищем, которое умыло меня сверху донизу, залив мне самое главное — глаза.

Я замешкался всего лишь на какое-то мгновение и почти сразу почувствовал опасность, от которой на чистом автомате закрылся мечом.

В него и пришелся удар.

Он был такой силы, что руки не выдержали, и металл клинка впечатался мне в грудь, ноги потеряли сцепление с полом, и моя тушка отправилась в полет обратно в зал со столбами и столами.

Сделав несколько неудачных кульбитов через голову по полу и отбив себе спину, я приземлился на одно колено, уперевшись рукой в землю. Ладонью смахнул с рожи всю слизь и посмотрел на тушу, которая ко мне приближалась.

Кто бы мог подумать, что она настолько сильная.

— Шлюха… — выругался я и… понял, что еще и выронил долбанную лампу где-то по пути. — Сука…

Возможно, это и был хитрый план Матери, как существо себя называло, потому что оно наверняка видело, что могла сделать лампа как с ней, так и с любым, кто попадет в зону действия кристаллов.

Матерь теперь вообще мало на что походила: сплетенная будто из жгутов красно-белых сочащихся слизью мышц, она передвигалась на своих передних руках и напоминала… ничего она не напоминала, еще не придумали слова, чтобы назвать нечто подобное. От стены плоти, частью которой она была, тоже мало что осталось, и ее ошметки валялись по всей округе.

Однако я не думал, что у меня вызовет проблемы расправиться с существом, которое не имело даже уровня.

— Как ты не можешь понять, что я желаю им только добра! — доносилось от существа. Ее голос был похож на вибрацию, которая пробирала до костей. — Что бы их ждало без меня? Только я могу понять их и дать им лучшее! Я могу понять и тебя, почему ты это делаешь!

Да мне как бы плевать, что ты им желаешь и что можешь понять насчет меня, если честно. Да, может они счастливы там, может я действительно неправ, и куда лучше оставить девушек, чтобы они могли и дальше жить в своих иллюзиях. Однако вот такое я говно, поступаю так, как считаю нужным.

Удары сорвались с меча и яркими лучами отправились в ее сторону. Через мгновение они уже полоснули по телу Матери, каждый из которых выбил всплески слизи, оставив после себя жуткие разрезы.

И Мать закричала. Ее крик невозможно было услышать, но его можно было почувствовать. Будто стонала сама земля.

Это будет просто.

Уже было подумал я, делая замах, когда неожиданно передо мной выскочило аж пять девчонок. Не жалких копий, а именно девушек, всех в какой-то оранжевой глине, которая не успела еще высохнуть. Среди них я узнал и Мисуко, и Фуньси, и Кусиму. Они выстроились стеной перед своей покровительницей, готовые отдать жизнь за нее, и я едва успел остановить меч, чтобы не срубить их всех разом.

— Так ты любишь своих деток? Пускаешь их сражаться за себя? — рыкнул я.

— Чтобы спасти одних, придется отдать других, — ответила существо, попятившись. — Тебе не понять…

Ну да, я слишком тупой, согласен.

Правда, мочить девчонок я тоже не… ах ты ж… вот сучки! Эй!

Я немного недооценил их. Да, у девушек не было мечей, но эти грязные сучандры дрались голыми руками! В конце концов, каждая из них была заклинателем демонов, и пусть они потеряли свое сознание, однако навыки явно остались при них. На моих глазах одна из девчонок стала как обезьянка, отрастив хвост и слегка покрывшись шерстью, другая вооружилась длинными когтями, третья… сука…

Меня едва не насадили на огромный кол, который вырос из земли: явно волчья ловушка, одна из первых, что я встретил в этом мире. Только я успел отпрыгнуть, как тут же на меня набросилась когтистая дрянь, и металл звякнул об острые когти. Удар был такой силы, что меня откинуло назад, тем самым сделав мне одолжение — у меня появилось время и место для маневра.

Я выхватил веер и взмахом отправил все пять доступных мне клинков в Мать, чтобы сразу покончить с главным кукловодом. Но едва те преодолели половину зала к своей цели, как их в полете перехватили девчонки — четыре сбили, а пятый воткнулся в одну из них, пробив той насквозь ногу.

Прикрываешься моими товарищами, срань?

Я не хотел и не собирался убивать девушек, но и игнорировать теперь их, когда они меня атакуют, не мог, поэтому первым делом надо было их как-нибудь обезвредить, и я схватился за ножны. Буду ими околачивать девчонок.

И когда первая из них подскочила ко мне, я щелчком поднял прямо перед ее носом стену пыли, закрывая обзор. Тут же прыгнул вперед, и через мгновение… я получил таких звиздюлей, что немного охренел и улетел еще дальше, чем в прошлый раз.

Нет, так дело не пойдет. Я, конечно, мастер-херастер, у меня в запасе есть печати и техники, но когда жертва сильнее тебя на уровень, все усложняется, а когда еще и нельзя убивать ее, усложняется многократно.

Я сплюнул кровь, глядя, как ко мне подступают девушки, и понял, что просто так с ними мне не разобраться.

Будь они врагами, я бы использовал веер, Защитницу Снегов, да много чего из моего арсенала, однако по понятным причинам сейчас это было невозможно. Я мог попытаться клинками перерезать им всем сухожилия, но, боюсь, мой контроль над веером не настолько пока хорош, и я могу им вскрыть вместо сухожилий вены. Можно было попытаться их отравить, чтобы увеличить свои шансы, но мне даже близко не дадут подойти, не говоря о том, чтобы притронуться на время, достаточное для отравления.

Так что…

Тактическое отступление!

Нет, я не убегаю, я отступаю.

И, развернувшись, я стремглав бросился назад.

— Не уходи далеко, я вернусь через полчаса, — крикнул я, увернувшись от пары техник, одна из которых заморозила стену справа от меня, а другая распустила что-то типа росточков, которые тут же начали крошить камень.

И я вернулся ровно через полчаса, готовый к новым приключениям.

В зале меня встретили все те же пять девчонок, которые выстроились дружной стеной, словно футболисты перед воротами. И едва я появился в их поле зрения, как они тут же двинулись в мою сторону.

Однако теперь расклад сил поменялся.

Между пальцами мелькнул дротик, и я от всей души запустил его в первую из девчонок. Матерь слишком поздно поняла, что оружие ее детей теперь используют против нее самой, и когда она попыталась хоть что-то сделать, все пятеро уже получили как минимум по одному дротику.

Я действительно не собирался с ними сражаться, и для этой ситуации не было лучше средства, чем отравленная Ци, которая с каждым уколом дротика снижала их уровень. Все больше и больше, и так до тех пор, пока все они не начали волочить ноги, а под конец и вовсе не упали на пол, полностью обессиленные.

— Ты не понимаешь, что делаешь! — продолжала она пытаться давить на какие-то чувства. — Они тебе не нужны. Ты пришел сюда удовлетворить свои чувства справедливости, а не помочь им. Будь это кто-то другой, ты бы здесь не стоял, верно?

— Думаешь, я куплюсь на эту бредятину? — фыркнул я.

Я столько раз слышал подобное, эту глупую попытку подковырнуть, попытаться поймать на слове и так далее, что даже не пытался искать оправдания. Давно известно, что всех не спасешь, всем мил не будешь и свои так или иначе ближе к сердцу, поэтому такие вопросы — не более, чем игра на морали.

Я бросился вперед за Матерью, которая пряталась в пещере, и вновь столкнулся с девчонками, которые упорно прикрывали свою поработительницу. Если тех пятерых я уложил, еще одна лежит там на столе, то эти трое должны были остаться последними.

Правда, вот конкретно с ними произошел полный фэйл.

Эффекта неожиданности не вышло, и едва я кинул первый дротик, который ушел в молоко, как мне в ответ полетел огненный фаерболл, от которого пришлось уворачиваться. Отступив, я следом кинул еще два дротика, но оба прошли мимо, так как девушки, извиваясь змеей, ловко увернулись от обоих снарядов.

А потом я и вовсе прохватил под дых с вертушки так, что меня отбросило назад и немного протащило по полу. Я прокатился по земле, хватая ртом воздух, но отдышаться мне так и не дали — я едва успел перекатиться, как на то место, где я был, приземлилась девчонка, буквально оставив в каменном полу кратер от колена.

А ведь там мог быть я… бр-р-р…

Я оттолкнулся от земли, отпрыгнул в сторону и обнаружил, что бойкая девчонка успела оказаться прямо передо мной. Еще один удар, меня вновь откидывает назад, и я вновь кубарем прокатываюсь по земле.

— Я не хочу тебя убивать. Я не хочу никого убивать, но ты не оставляешь мне выбора, — разносился голос Матери. — Я могу подарить тебе покой. Могу заставить тебя забыть то, что ты сделал. Ты можешь присоединиться ко мне. Я позабочусь о тебе лучше, чем кто-либо иной.

И словно в подтверждение ее слов девчонка, ловко увернувшись от дротика, вломила мне так, что я согнулся. Дротик дротиком, меч мечом, а уровень, который нас разделял, нивелировал все мои преимущества. И если в прошлый раз мне удалось застать их врасплох, теперь я вообще ничего не мог ей сделать: все трое просто уворачивались от снарядов.

Я попытался отступить, но через какие-то мгновения смелого отступания получил по хребту и рухнул на землю. Сука… как же больно…

— Сдайся, я знаю, что для тебя лучше, — произнесла Мать-перемать. — Только я смогу дать тебе то, что ты действительно хочешь.

Ее уговаривающий голос никак не соответствовал тому, что меня пинали ногами, отбивая почки. В какой-то момент я даже начал отключаться, стараясь закрыть голову, и… нет, я не отключился, но получил так, что уже и не мог встать. А потом еще раз, и еще, после чего девчонки навалились на меня, придавив к земле.

Даже будь я полон сил и не избитый, вряд ли бы мне хватило сил противостоять им. Пятый уровень против четвертого — здесь исход был очевиден. А их было не одна и не две, а целых три. А еще мне было больно даже дышать после того, как мне прошлись по ребрам. Но здесь была и другая сторона — едва они прижали меня к земле, как я тут же начал травить их, надеясь, что успею это сделать до того, как отключусь.

Но делать этого не пришлось.

Любой бой всегда решается за секунды. Вот ничего не предвещает беды, вот один противник теснит другого, а потом хоп!

Этим самым «хоп!» стала для Матери неосторожность.

Я знаю, что она видела меня глазами девушек. Знаю, что она видела, как меня прижали к полу и обездвижили. Наверняка уже праздновала победу (если умела) и думала, что после такого я вряд ли смогу что-либо сделать, строя на меня свои планы. Что бы она в тот момент ни думала, но когда Матерь выглянула из своей пещеры в зал…

Она совсем забыла, от чего в начале спасли ее девчонки, продлив ее жизнь на лишние полчаса, а я не упустил момента, даже будучи сильно избитым.

Клинки веера сорвались с пола, где их посбивали девчонки, и со скоростью выпущенных из тугого лука стрел пробили ее голову (вроде это была голова) навылет.

Я не услышал ни вскрика, ни гула, ни ее голоса — Мать не успела, скорее всего, даже сообразить, что происходит, умерев мгновенно.

Я понял это по тому, как девчонки, что держали меня до этого, вдруг расслабились и следом неожиданно завизжали на манер Цурико, когда ее лишили контроля. Схватившись за лицо руками, они начали истошно голосить на всю пещеру, пока всех троих я не уложил на боковую крепкими ударами.

Пусть немного поспят.

Правда, после того как меня они отпинали, мне самому бы не помешало немного выспаться. Но, боюсь, обойтись придется исключительно пилюлями, которые пусть и немного, но облегчили боль, как и поток Ци, который я разогнал по телу.

Прежде, чем отключаться, предстояло еще осмотреть помещение, а то вдруг их тут несколько. Типа главная Мать и запасная.

— Мы… убили ее? — тихо спросила Люнь.

— А ты не видишь? — просипел я и с трудом встал, чувствуя боль в каждой клеточке своего тела.

— Вижу, но…

— Но что? Так быстро и просто? Или так ужасно, что мы сделали нечто подобное? — устало спросил я.

— Наверное, все вместе, — глухо ответила Люнь. — Она ведь не хотела зла людям, да?

— Да как сказать, — вздохнул я, медленно поднимаясь.

Но я понимал, о чем говорит Люнь. По сути, она просто хотела добра людям, но делала это своими, не укладывающимися в наше понимание добра методами. Жаль, что это никак не меняло ситуацию.

По мысленному приказу все пять клинков вернулись в зал, грязные и окровавленные. Спрятав свое оружие, я медленно направился к проходу, в котором лежала Матерь всех потерянных. Просто огромная туша мяса, по которой было сложно сказать, что это и где у него голова.

Мне даже было противно касаться ее, как, впрочем, и заходить в эту комнату, но осмотреться стоило, так как пещера явно увеличилась в размерах. У меня были определенные подозрения, что на самом деле она вполне могла здесь что-то охранять.

— Юнксу, твоя лампа, — указала пальцем Люнь на кусочек железа, что лежал в углу комнаты среди ошметков.

Морщась, я поднял кусок металла, стряхнул его и положил обратно в сумку, после чего огляделся. Меня интересовал в первую очередь проход дальше, который открылся за Матерью.

— Ты это видишь? — тихо спросила Люнь, когда мы подошли ближе.

— Что именно?

— Стены.

Я не сразу понял, о чем она говорит, если честно, слишком темно было. Но когда я поднял над головой лампу, осветив коридор, с удивлением обнаружил, что он заканчивался гладкой стеной, сплошь исписанной картинками. Ну как исписанной — на ней были выдолблены рисунки, которые со временем уже успели поистереться.

— Храм? — спросил я.

— Нет, совсем не похоже, скорее место поклонения или маленькое святилище.

Люнь подлетела к картине, внимательно рассматривая ее.

Признаться честно, я тоже с интересом окинул взглядом стену, только вот с трудом понимал, что на ней изображено. Какая-то толпа окружила человека, который висит в воздухе и лучится светом, и будто тянет к нему руки. Сверху к нему тянутся огромные когтистые лапы, которые будто хотят схватить его.

— Что скажешь?

— Что?

— Ну, что изображено, объяснишь? — кивнул я на картину. — Я как-то нихрена не понимаю.

— Эм… тут… тут изображены люди, которые получают в дар человека, который сможет что-то очень важное сделать, — медленно произнесла она, пробегая взглядом по стене. — Тут… тут изображен человек-ключ.

— Человек-ключ? — что это за супергерой.

— Так называют особенных людей. Тех, кто своим существованием может как-то изменить судьбу мира. Как ключ, который надо лишь поднести к скважине и повернуть, чтобы в мире что-то кардинально изменилось.

— Я понял, избранные, — кивнул я. — В нужное время и в нужном месте они смогут перевернуть мир.

— Да-да, именно так. Например, они могут открыть какую-то технику, что изменит мир. Или стать активатором двери в какую-нибудь сокровищницу. То есть именно они могут как-то на что-то повлиять.

— И что это за избранный? — кивнул я на картину.

— Кто-то, кто обладает даром, что может изменить как небеса, так и на землю, — с сомнением произнесла Люнь. — Не знаю, какая-то дурость получается, мне сложно понять смысл. Он нужен и небесам, и людям на земле, так как является ключом… к существованию.

И это все ты узнала из простой картинки? Я, наверное, в глаза долблюсь или еще чего, но как-то не вижу, где там можно было разглядеть такой охренительный сюжет.

Я еще раз окинул взглядом комнату и уже собирался отвернуться и идти обратно, когда взгляд зацепился случайно за небольшую надпись у самого пола под картиной. Я сначала даже и не обратил на нее внимания, скользнув по ней глазами, но в голове неожиданно что-то щелкнуло — что-то знакомое. Однозначно что-то знакомое.

И в таком месте.

Нахмурившись, я на мгновение остановился, обернулся к ней и присел, поднеся лампу поближе, чтобы лучше рассмотреть.

— Люнь? Слушай, а тебе эта надпись ничего не напоминает? — кивнул я на выбитые буквы. — Уж больно знакомо выглядят. Мы их где-нибудь еще видели?

Люнь подлетела поближе, после чего кивнула.

— Ну… вообще, да, а ты не помнишь?

— Я перевести не могу, как тут вспомнишь?

— Это слова, которые мы встретили в секте Вороньего крыла, — ответила она таким голосом, будто удивлялась, как я мог забыть это.

— Секта Воро… а-а-а…

До меня неожиданно дошло. Секта черных, точно. Там еще был такой большой камень, на котором были выдолблены слова про что-то там… родился, умер, что-то про стражу…

Но мне даже просить не пришлось, так как Люнь сама вслух прочитала слова, которые кто-то выдолбил здесь.

— Мы стражи свободы, кто кровью и смертью родился, кто узрел неправду мира, последние стражи на своем веку воли мира от рабских оков, — тихо прочитала она. — Это…

— Это полное изречение, которое было на камне, — медленно протянул я. — Девиз Вороньего крыла. Защитники судьбы этого мира от рабских оков… И еще написали это в таком месте.

— Ну… может они здесь обитали, а потом пришла Матерь? — предположила Люнь.

— Да, возможно, но…

Я встал и еще раз окинул взглядом картину.

Человек, который нужен и богам, и людям, так как даст силу… И тут же изречения черных, что они последние защитники мира от рабских оков…

— Люнь, ты много слышала о богах этого мира? — спросил я, внимательно разглядывая картину.

— Ну да, я слышала о них, а что такое?

— Они какие? Хорошие, злые?

— Я бы сказала, что они жесткие и своенравные, — пожала она плечами. — Они следят за порядком, но не влезают и не нарушают ход истории, если только этого не потребуется.

— Просто мне интересно, почему на картине они изображены как зло.

Глава 149

— Почему как зло?

Я постучал пальцем по стене.

— А ты часто видела, чтобы добро изображали с такими когтистыми лапами, которые тянутся так, будто хотят оторвать тебе яйца? Что это за долбанные когти?

Она еще раз очень внимательно осмотрела картину, будто ища подсказку.

— Ну… ногти не подстригли?

Я удивленно посмотрел на Люнь — она глядела на меня серьезным взглядом, типа говоря: нет, ну а вдруг действительно ногти не подстригли? Но сохраняла лицо серьезным не очень долго, ее уголки губ начали подергиваться, пока наконец она не рассмеялась.

— Блин, Люнь, а я ведь уже почти поверил… — тихо выдохнул я.

— У тебя всему плохому учусь, — хихикнула она.

— Не вижу ничего плохого в том, чтобы иметь чувствоюмора. В любом случае, они здесь явно изображены как зло. И еще эта надпись…

— Она могла появиться еще раньше.

— В смысле? — не понял я.

— Эти слова, — указала Люнь на надпись. — «Мы стражи свободы, кто кровью и смертью родился, кто узрел неправду мира, последние стражи на своем веку воли мира от рабских оков» — эти слова могли появиться еще до секты Вороньего крыла. Это объясняет, откуда она здесь. Возможно, секта Вороньего крыла никогда и не бывала здесь и даже не знала об этом месте. Просто услышали это изречение, оно им понравилось, и они сделали его своим девизом. А по-настоящему изречение принадлежит кому-то другому, как и эта пещера. Может даже… я не знаю, самым первым людям с черным началом.

Логично…

Но меня этот вопрос взволновал не просто так все же. Просто я прослеживал определенную линию, которая мне не нравилась, очень не нравилась и грозилась вылиться в огромные неприятности в будущем.

Что мы имели на этот момент по факту:

Чувак похищает мою Ки и мимолетом говорит, что истребляет людей с черным началом. Потом я нахожу секту, которую он предположительно истребил, и там обнаруживается цитата. И потом эту же цитату я нахожу еще и здесь, в гребаной пещере с Матерью, а рядом картину с человеком-ключом, который нужен и небесам, и людям на земле, так как является ключом к существованию.

Я не параноик, но мне кажется, что это все между собой как-то связано, хотя мне бы хотелось, конечно, чтобы это было все чушью.

Были ли здесь люди из секты Вороньего крыла? Я не знаю, если честно, были или нет, но если это все между собой как-то взаимосвязано, у нас большие проблемы. Очень большие.

И я начинаю беспокоиться за Ки очень сильно.

— Странно, что они разместили здесь эту стену, — окинул я ее взглядом. — В такой жопе. Интересно, Матерь сама сюда пришла или ее поместили сюда?

— К чему ты клонишь?

— Ну, такие места обычно создаются не просто так. Можешь заглянуть за стену, что там?

— А твои подруги?

— Не думаю, что с ними что-нибудь станется за те пару минут, что мы тут осматриваемся, — ответил я.

— Ну ладно… — пожала она плечами и влетела в стену. И не прошло и минуты, как она вылетела слегка возбужденная, показывая в центр этой картинки. — Вот здесь! Там что-то есть!

— Где? — оживился я.

— Под нарисованным человеком! — начала тыкать она пальцем на святого на рисунке. — Вот прямо за ним, там что-то спрятано!

— Я же говорил… — улыбнулся я и вытащил меч.

На всякий случай огляделся, чтобы никакого здесь енота не оказалось, который скрысит мою заслуженную награду, после чего круговым движением меча просто вырезал в стене дыру.

Повторил так два раза, после чего подцепил этот кусок камня и вытащил его из стены.

— Так… и где? — заглянул я внутрь.

— Эм… ну ты его вытащил вместе с булыжником, — кивнула она на кусок камня у моих ног.

— А, да?

Осторожно, чтобы не повредить плюшку, которая мне выпала, аккуратно провел клинком по камню, после чего тот просто распался на две части, открыв нам небольшую полость, в которой лежала…

Коробочка!

Обожаю коробочки! Чувствую себя каким-то археологом, который раскрывает древние тайны, или кладоискателем, который находит сокровища. Ощущения сложно описать, но кто хоть раз находил что-то ценное, наверняка понимает меня.

Так, что здесь у нас…

Я осторожно открыл коробочку.

Внутри на деревянной подставке лежало кольцо. Небольшое, примерно под мой палец, из блестящего металла наподобие золота или чего-то такого с красным камнем в центре.

Оно не выглядело дорогим, на нем не было какой-то удивительной резьбы, оно не выглядело таинственным или каким-либо еще. Самое обычное кольцо, которое можно купить в любом ломбарде.

И тем не менее оно лежало здесь.

— Что там? Что там? Колечко? — Люнь удивленно облетела его, разглядывая с разных сторон. — Красивое… а что это за кольцо?

— Ты меня спрашиваешь? Это я должен спросить у тебя, что это за кольцо, — я осторожно взял его в руки и покрутил между пальцев, разглядывая на свету лампы. Я внимательно пригляделся на поиск всяких выгравированных с внутренней и наружной стороны узоров, но нихрена. — Выглядит самым обычным, и даже не чувствую от него силы.

Обычно многие предметы излучают силу, но тут как-то пусто.

— Может его надо напитать Ци?

— Я боюсь, что взорву его нахер.

— Может надеть его? — предложила она.

— Думаешь? Как по мне…

— Плохая идея? Вряд ли бы стали так прятать вещь, которая убивает. Скорее выставили бы на всеобщее обозрение, — не согласилась она со мной.

Ну, с этой стороны она права, кстати говоря.

Я осторожно взвесил его на ладони, после чего все же надел на палец, и…

Охренеть! Это же! Боже, да это же…

Самое обычное кольцо, потому что нихрена не произошло. Я даже подал на руку Ци и активировал пару печатей, но ничего не изменилось — кольцо не подавало признаков жизни.

Ладно, плевать.

Я спрятал кольцо обратно в шкатулку и положил ее в сумку.

— Больше ничего нет?

— Только оно, — кивнула Люнь.

— Тогда идем, приведем в порядок девчонок и двинемся домой. Мы слишком задержались здесь.

Я направился к выходу из пещеры, осторожно обойдя тело Матери.

На мгновение я остановился и обернулся, бросив взгляд на бесформенную груду мяса. У меня мелькнула мысль, что получилось скверно, в конце концов: она просто хотела добра другим, делая это так, как умела, жила ради этого, а ее за это убили.

Убил я.

— Прости, — негромко произнес я. — Надеюсь, в следующей жизни ты исполнишь свою мечту.

И отвернулся.

Мне не должно быть стыдно, ведь я спасал девушек от смерти, но… все же мне было почему-то неприятно на душе.

Девушки как лежали, так и лежали там, где я их уронил. Я осторожно сложил их в рядок, окинув взглядом, после чего начал пытаться приводить в чувства.

Как я понял, то, в чем они были измазаны, нихрена не глина, а высохшая жидкость, в которой они купались, когда их поместили в кокон. Я уже думал, что в них там, как в хентае, естественным путем яйца запихивают или что-то в этом роде, но реальность оказалось более простой и не интересной.

Первой пришла в себя, как это ни странно, Цурико. Она раньше всех и вышла из-под контроля Матери, если так посмотреть.

После недолгих манипуляций, когда я ее поливал водой и легонько побивал по щекам ладонью, она медленно открыла глаза, моргая, как после долгого сна. Невидящим взглядом посмотрела на меня, после чего резко села, вскрикнув, и тут же разрыдалась.

Реакция была немного странной, но не мне ее сейчас судить — мое сознание не запирали в прекрасных иллюзиях, а тело в коконе.

— Ну ты чего, чего ты… — обнял я ее. — Ну ты чего расплакалась?

Она мне не ответила, просто вцепилась и разрыдалась, уткнувшись лицом в плечо.

Проплакала так минут пять, после чего успокоилась и, ни слова не сказав, просто уставилась в одну точку.

— Цурико? Цурико, ты как? — позвал я ее, но она лишь посмотрела на меня тусклым взглядом и вновь отвернулась.

— Я… не думаю, что сейчас время ее трогать, Юнксу, — тихо сказала Люнь. — Она немного… должна прийти в себя. Все же она пережила многое…

Но не больше, чем я, хочу заметить! Меня тут пинали ногами, обстреляли дротиками, все тело в дырках было! И это не говоря о всяких тварях и прочей ерунде, которая пыталась меня сожрать. А в награду что я получил?

Кольцо! Долбанное кольцо, которое нахрен никому не всралось!

Так что кому грустить, так это точно не ей.

Подобная картина повторилась абсолютно со всеми. Они вскакивали, когда приходили в себя со вскриками или криками, и потом начинали рыдать навзрыд, что приходилось их успокаивать. К девятой девчонке, которой была Фуньси, мое плечо было мокрым от слез.

И что самое хреновое, все после этого сидели в легкой прострации, почти никак не реагируя на раздражители. Просто сидели и смотрели перед собой, будто вся их жизнь осталась где-то там, в мире иллюзий и пустых мечтаний.

— Меня кто-нибудь слышит? — громко спросил я. — Где ваши вещи, дамы?

Они как овцы посмотрели на меня… и не ответили.

Понятно…

— Ладно, надо поискать. Не думаю, что они будут валяться где-то далеко, — вздохнул я.

Правда, пришлось обойти весь зал, как наполненный ошметками, так и этот, после чего вернуться в деревню, где уже и найти вещи, которые сбросили в одну из палаток.

— Теперь сюда никто не вернется, — с грустью заметила Люнь. — А ведь она здесь наверняка не одно столетие провела. Возможно, эти люди были даже разумны по-своему.

— Не думаю, что нам стоит на этот счет беспокоиться, — заметил я. — У нас девчонки не могут в себя прийти, и тогда мы вообще хрен отсюда выберемся.

— Скоро им станет легче.

— С чего такая уверенность?

— После того, как тебя вытащили из снов, где ты был, и ты тут же вспоминаешь весь тот ужас, который был перед тем, как ты уснул, а потом осознаешь, что вся твоя счастливая жизнь — это лишь сон, а реальность куда хуже…

— Все-все, прекрати, мне сейчас самому станет плохо, — отмахнулся я.

— Дай им время, — посоветовала Люнь. — Им надо свыкнуться с мыслью, что они в реальном мире.

— Ты бы знала, насколько это забавно звучит, — вздохнул я.

Когда я вернулся, некоторые из девушек уже смогли взять себя в руки. Они бродили по залу, оглядывались, но выглядели как зомби, которые жалеют, что не сдохли. Среди них была и Мисуко, которая смотрела на труп Матери.

— Вы как? — спросил я.

Она отреагировала с задержкой на несколько секунд. Медленно повернула голову и посмотрела на меня пустым взглядом.

— Хреново… Ощущение, будто из мира откачали всю радость, — поделилась Мисуко чувствами. — Буквально недавно я жила в роскоши, и у меня было все. Весь мир в моих ногах, а теперь… А теперь я грязная, голая, так еще и вижу перед глазами постоянно, как меня эта… тварь… в кокон засовывала… завязывала, как насекомое…

Ее очень сильно передернуло: видимо, представила, как Мать трогала ее.

— Я не знаю, от чего мне противнее: от того, что она меня трогала, или от того, что я сама не хотела бы вылезать из того сна, где была счастлива… Ты слышал ее голос?

— Да, — кивнул я, — довелось пообщаться.

— Она говорила таким голосом, будто она самый близкий мне человек… но тебя это явно не проняло, — усмехнулась она уныло. — Ты действительно особенный охотник. Это ведь ты ее убил, да? — негромко заметила Мисуко. — Зарубил эту тварь?

— Не хочу хвастать, но…

— И не надо, — обрубила она мою скромную речь. И добавила негромко. — Спасибо…

Правда, «спасибо» прозвучало как «я сейчас сдохну».

— Я принес вам вещи.

Мисуко молча посмотрела на свои руки, после чего ее еще раз передернуло.

— Надо помыться. Я едва сдерживаюсь, чтобы не сорвать с себя кожу, — поведала она мне.

— У меня есть фляга с водой.

— Одной флягой здесь не обойтись, — окинула Мисуко взглядом своих подруг.

— У меня фляга с бесконечной водой.

— Артефакт? — наконец на ее лице появились хотя бы какие-то эмоции.

— Да, — кивнул я. — Сможете все помыться под ней.

— Ясно…

Я протянул ей флягу и огляделся.

К этому моменту весь женский отряд более-менее кое-как смог прийти в себя, но почти все слонялись без дела с пустым выражением лица, скорее всего, сожалея о том, что вылезли из своих сладких иллюзий. Почему-то я сразу вспомнил, что мне сказала Матерь: они сами этого хотят или же этого хочу я? Хотели ли они освободиться?

Глядя на них, я был не уверен.

Особенно глядя на Цурико, которая сидела на столе, понурив голову. Она даже не обратила внимания на то, что я подошел. По крайней мере, в начале.

Лишь когда я потряс ее за плечо, она подняла ко мне голову и тут же отвернулась.

— Чего тебе? — буркнула она.

— Ты как?

— Нормально, — но буквально через несколько секунд тут же сказала. — Хреново. Очень хреново. Вся в этом дерьме, голова болит и… на душе как волки нассали.

— Понимаю…

— Да чего ты понимаешь, — вздохнула Цурико недовольно. — Не тебя же спеленали, как какую-то муху. Еще и самую первую…

— Ну, так-то поймали всех.

— Кроме тебя, — буркнула она. — А я… я была замыкающей, это была моя задача прикрывать тыл, но меня первой саму и поймали, и я даже пикнуть не успела. Я всех подставила, словно какая-то неудачница.

— Я не думаю, что здесь правильно говорить, кто неудачник, а кто нет, — заметил я.

— Теперь все будут коситься на меня, говорить, вон, Цурико не прикрыла тыл, с нее все началось…

— Да никто этого не будет говорить, — фыркнул я.

— Да тебе откуда знать? — покосилась Цурико на меня исподлобья.

— Да потому что всех остальных точно так же поймали. А Мисуко с ее подругами и вовсе умудрились попасться уже в воздухе, когда, казалось бы, ну куда проще, просто лети высоко, чтобы тебя никто не достал, и все. Вот уж точно кто облажался. Боишься, что на тебя все свалят?

— Я ничего не боюсь, — попыталась огрызнуться она, но это выглядело жалко, словно всхлип. — Но лучше бы я не просыпалась.

— Да ладно, неужели там, в том сне, лучше, чем в реальности?

Ее красноречивый взгляд говорил: да, лучше.

— И чем же?

— Тем… да всем лучше. Посмотри вокруг!

— И? — огляделся я.

— Ничего. Просто… тебя же не ловили, и ты не был в том сне, тебе не объяснить этого, Юнксу… Что вот, у тебя все есть, тебя любят родители и гордятся тобой, так как ты лучшая, а потом ты просыпаешься и понимаешь, что, оказывается, нахрен никому не нужна, так еще и облажалась полностью.

Она вздохнула, спрыгнула на землю и, не глядя на меня, пошла к Мисуко.

— Надеюсь, ты хоть со мной полетишь, да?

— Ну куда денусь, — пожал я плечами.

Она что-то неразборчиво ответила, однако я так и не разобрал, что именно.

— Вечно второй ребенок, — вздохнула Люнь, глядя ей вслед. — Люди взрослеют, а страхи все те же детские.

— С чего ты решила, что она второй ребенок?

— Поговорка такая. Вечно второй ребенок. Можно сказать, что он всегда второй и поэтому всячески пытается всем доказать, что может быть первым.

— Всегда найдется азиат, который делает это лучше… — пробормотал я, кивнув головой. — А с чего ты решила, что она вечно второй ребенок?

— А ты слушал, что она тебе говорила?

— Да.

— Ну вот подумай над ее словами, Юнксу.

Да чего тут думать? Ее проблемы не мои проблемы, как и наоборот, поэтому я просто скажу, что она уже взрослая и пусть сама такое решает. У меня своих тараканов хватает.

Я давно хотел посмотреть, насколько хватит фляги, и теперь мог сказать, что, даже помывшись вдевятером полностью, они не смогли израсходовать весь запас воды. Возможно, там действительно вообще бесконечное количество.

Немного подсохнув, они начали медленно собираться. Выглядели будто зомби, однако они уже начинали переговариваться между собой, а кто-то даже улыбнулся разок-другой. Несбыточные мечты постепенно отпускали девчонок, и те понемногу начинали оживать.

У меня возникло чувство, что дай им выбор, и они все предпочли бы остаться в собственном мире, чем в реальном.

Когда мы выходили, девушки постоянно оглядывались по сторонам, высматривая врагов.

— А где все? — спросила угрюмо Кусиму. — Даже тел нет.

— Растворились в воздухе, — пожал я плечами.

— Думаешь, это смешно?

— А, по-твоему, после того, что вы здесь видели, такое невозможно? — задал я встречный вопрос, и она отвернулась, что-то буркнув в ответ.

— А кто они? И кто… оно? — спросила одна из девушек.

— Давайте я вам потом расскажу, но сначала выберемся отсюда, хорошо?

Тем временем друг за дружкой мы поднялись по винтовому выступу наверх, в пещеру, из которой открывался вид на вечерние джунгли у гор великанов. В лицо ударил свежий воздух.

Не знаю, как другим, но мне даже жить захотелось, если честно. Смотришь на то, как солнце потихоньку опускается, как становится оранжевым небо, и одна из лун начинает проглядываться, и прямо-таки хочется сказать.

— Жизнь прекрасна…

Меня смерили таким взглядом, что я даже начал беспокоиться за собственную жизнь, если честно.

Хотя кто-то меня и поддержал.

— А я рада, что мы выбрались, — вдохнула полной грудью Фуньси. Она оказалась самой жизнерадостной из всех и той, кто быстрее всех отошел от произошедшего, хотя как знать, сколько усилий ей это стоило. — Не хотелось бы мне там торчать всю оставшуюся жизнь.

— Ты бы вряд ли об этом узнала, — буркнула Цурико.

— Да ладно тебе, зато будет что рассказать, верно? Кстати, а что там про ту тварь говорили? Типа кто уничтожит ее, тот получит вроде награду, верно? Можем сразу в город заглянуть и забрать ее!

— Только вот награда достанется только одному человеку из нас, боюсь, — вздохнула Мисуко.

— Как это, одному?! А кто служил ему главной мотивацией?! — тут же возмутилась она.

— Ладно, ладно, так и быть, я заберу вторую часть, — подняла руки Цурико. — Можете не уговаривать меня.

Потихоньку атмосфера в нашей небольшой группе возвращалась в норму. Было приятно смотреть, как девчонки начинают привычно переговариваться и перешучиваться между собой. Жизнь потихоньку возвращалась в наш отряд.

Глава 150

Мы летели домой несколько дней, и вроде как к тому моменту все успели отойти от произошедшего, однако осадочек все равно да остался. Иной раз, когда мы останавливались, ночью я слышал тихие всхлипы, а на привалах некоторые отстраненно смотрели вдаль, будто серьезно раздумывали, не кончить ли саму себя.

Даже представлять не хочу, как много тараканов подняла Матерь у них своей счастливой жизнью. После нее особенно счастливо выглядела Цурико: она даже цундерить не могла теперь нормально. Что-нибудь буркнет, ты ей ответишь, и она сразу, как мышь, съеживается.

И все же…

— Цурико, иди сюда, — поманил я ее пальцем.

— Чего тебе?

— Кое-что проверить хочу.

Она недоверчиво подошла ко мне, словно боялась, что я ей пендаля дам. Прямо как шугливая кошка. Кажется, она стала куда более осторожной после своего иллюзорного мира.

— Чего?

— Дай руку.

Цурико протянула ладонь, внимательно поглядывая на меня, словно готовая отскочить в любую секунду.

Отлично…

Я достал кольцо, которое мы нашли в пещере, и осторожно надел ей на палец.

— Хорошо, а теперь подай на него Ци, — попросил я, внимательно следя за ним.

— Э-э-э… это мне? — захлопала Цурико глазами.

— Нет, не тебе, но мне надо проверить, получится ли что-нибудь выжать из кольца, если подать на него Ци, — ответил я. — У меня ничего не получается, но, возможно, получится у тебя.

— С чего ты решил вдруг? — прищурилась она.

— Ты особенная.

Цурико аж грудь немного выпятила вперед, когда я это сказал. Правда, когда она подала на него Ци, эффекта не было: кольцо не засветилось, не появились никакие узоры, и вообще оно выглядело так, будто это самое обычное кольцо.

Но обычное кольцо не прячут в стене.

— Ну? — посмотрела Цурико на меня. — Че там как?

— Ну… нет эффекта, — вздохнул я, снимая кольцо с ее пальца. Цурико с сожалением проводила его взглядом.

— А какой должен быть эффект?

— Да я вообще рассчитывал хоть на какой-нибудь.

— Ну, значит, это обычное кольцо, — пожала она плечами. — Че еще тут скажешь?

— Да вот на обычное не похоже…

Если рассуждать логически, то если его спрятали за изображением избранного, то значит, значит оно с ним как-то связано. Может заключены какие-то силы или оно начинает работать только на пальце избранного… может мы надеваем его не на тот палец… в общем говоря, не знаю, но оно явно не простое. Возможно, это какой-то ключ к избранному или для избранного.

Короче, место посвящено человеку-ключу, и это кольцо как-то с ним связано. И мне очень интересно, как именно, так как оно не подает никаких признаков того, что является артефактом, пусть даже самым слабеньким.

— Ладно, спасибо, Цурико, — кивнул я, крутя его между пальцев.

— Ага, но это… слушай, Юнксу, я тут че подумала… — неожиданно начала Цурико, не спеша уходить и отвлекая от мыслительных процессов.

— Чего?

Цурико начала мяться.

— А ты это… ну… может… это?.. — начала она коряво изъясняться, постоянно поглядывая по сторонам. — Пока тут мы на привале, да и другие заняты… это… мы типа… за нас никто не хватится типа…

— Хочешь уединиться? — сразу спросил я.

— Ну типа… да, типа… — она покраснела. — Просто мы как-то… это…

Ее попытки объясниться были довольно забавны, если честно, но я и виду не подал, что меня смешит то, как она предлагает мне секс. Девчонка явно немного в стрессе, и не хватало ей яму поглубже вырывать. Хотя признаюсь, по-говнистому очень хотелось так поступить.

Отойдя в сторону, она почти сразу бросилась целоваться, не успел я даже слова сказать, и на пару минут Цурико из меня пыталась высосать душу, запрыгнув на меня и обхватив ногами и руками. А после устроилась по-походному — раком с упором на дерево и ногами на ширине плеч. Задрала юбку и спустила трусы, и через мгновение по лесу начали разноситься уже знакомые «шлеп-шлеп-шлеп» с ее постоянным мычанием.

Уже через пару минут Цурико втянулась, сама двигаясь мне навстречу, мыча громче. А еще через минут восемь начала очень тихо попискивать и просить ускориться, пока не вздрогнула. Выгнулась в спине начала оседать. Мне опять пришлось ее поддерживать, чтобы тоже закончить начатое.

Я надеялся, что немного секса приведет ее в норму, ну там взбодрит, поднимет настроение, но Цурико, едва мы закончили, тут же расплакалась. Даже трусы не натянула обратно, просто села на корточки и расплакалась.

— Ты чего, Цурико? — присел я рядом.

— Ничего, — проплакала она мне в ответ.

— Выглядит как чего.

— Так глаза протри, — посмотрела она на меня заплаканными зенками. — Чего ты вообще прицепился ко мне?

Лол, блин, это кто к кому прицепился.

— В любом случае, ты чего такая кислая?

— Какая? — прищурилась Цурико, покосившись на меня.

— Грустная.

— Все думают, что виновата я, — буркнула она.

— Я думаю, что никто даже не вспоминает об этом, — не согласился я. — Если даже Мисуко схватили в воздухе. В воздухе! И их там было шестеро! Чего говорить про тебя-то тогда.

— Я… я не знаю… Я должна была заметить и… я облажалась…

— Да все облажались, если уж на то пошло. Даже те девчонки-разведчицы, что со мной были — их всех переловили. Все облажались, — и тихо добавил. — Ну, кроме меня, конечно.

Она посмотрела на меня в такими обиженными глазенками, что я прямо-таки не знаю. Ути-Пути-Тян, у тебя конкурент на горизонте.

Я не стал ей ничего говорить, просто чмокнул в мокрые соленые губы и прижал к себе — говорят, обнимашки помогают людям чувствовать себя увереннее. Так британские ученые сказали, а они херни не посоветуют. Ну и сиську помял, раз возможность представилась. Чего уж душеньку не порадовать?

Она молчала, хныкала, как отличница, получившая в первый раз четверку, пока наконец не успокоилась. Даже мою руку из-под своего топика не стала вытаскивать. А ведь забавно, да? Столько из себя строила, столько строила ведь… эх ты…

— Ну что, успокоилась? — спросил я минут через десять.

— Немного…

— Просто скоро мы летим дальше. И тебе бы немного привести себя в порядок, а то все глаза красные.

— Я всегда в порядке, — нехотя отозвалась она. — И ты ничего не видел!

— Даже твою голую задницу?! — ужаснулся я.

— Да пошел ты… — буркнула Цурико, поправляя на себе одежду, после чего добавила. — Я не слабачка.

— Да я верю как бы…

— Просто… просто чтобы ты понимал, здесь не любят вторых и не любят тех, кто лажает. Потому что если ты облажалась — значит, кто-то погиб, и, скорее всего, тебя с позором изгонят. А этот клан известен не только в этом городе, уже поверь.

— И ты испугалась, что тебя вынут нахрен?

Она поджала губы, обиженно надув щеки, после чего резко ответила.

— Да, испугалась! Имею право! Ты даже не знаешь, через что я прошла ради того, чтобы попасть сюда! Я жилы рвала, чтобы сюда попасть, и я очень дорожу своим положением! Ты просто не понимаешь, ведь ты не местный!

Ну вот и вся тайна — малышка Цурико испугалась, что ее выгонят, и впала в хандру. А я-то думал, что она получила какую-то моральную травму, а оказалось-то… пф-ф-ф…

— Клянусь, что если тебя решат выгнать, я замолвлю за тебя слово, и ты останешься в клане, — поднял я руку. — Мне теперь Мисуко должна.

Цурико с недоверием посмотрела на меня, после чего кивнула, отвернувшись и пытаясь скрыть свое смущение.

— Не думай, что я слабачка, Юнксу. Просто я действительно через многое прошла, чтобы получить здесь место. Через очень многое. Вырваться из моей деревни было не просто, особенно, когда тебя считают за дополнительную скотину, на которой можно пахать, а потом выгодно продать.

— Все настолько плохо?

— Ты хочешь знать, насколько все действительно плохо? — стрельнула она в меня глазами. — Родители долго думали, не продать ли меня в рабство, но решили, что пользы в доме от меня будет больше, чем от сиюминутных денег. Тебя устроит такой ответ по поводу того, насколько все было не очень?

— Думаю, да, многое стало яснее.

— Вот и отлично, — она развернулась и пошла к девчонкам, но остановилась и посмотрела на меня из-за плеча, тихо спросив. — Но ты точно замолвишь за меня слово, если что, да?

— Сказал же, — не удержался я от улыбки, заставив ее краснеть и убегать.

— Она еще такой ребенок, а девушке сколько? Двадцать пять? — вздохнула Люнь.

Ой, кто бы говорил, Люнь… ну ты-то куда…

***

Мягко говоря, наше возвращение вызвало у всех пристальное внимание. И дело было не в том, что мы пропали, совсем нет, как раз-таки наша группа вернулась достаточно быстро и без задержек. Но вот по лицам и молчаливости девчонки палились будь здоров. Они натянуто улыбались, были немногословны и всем своим видом показывали, что что-то произошло.

Но даже после Матери, когда казалось бы, что еще может произойти, меня ждал сюрприз.

— Зу-Зу, какого… какого хера?! Ты же должен был похудеть, а не набрать еще больше веса! Ты где так отожрался?!

Я смотрел на огромный пушистый ком, который с огромным трудом семенил в мою сторону, и понимал, что ему бы легче было перекатываться, так как теперь Зу-Зу был не енотом.

Он был шаром.

Зу-Зу не просто стал больше — он превратился в пушистый пуфик на ножках и был мне теперь как минимум по пояс. То есть я мог спокойно использовать его как мягкий стул или вовсе лечь сверху.

— Просто мы его немножко подкармливали, — призналась одна из девчонок, которая вышла нас встречать. — Он спустился к нам сверху и был таким голодным и грустным, так смотрел нам в глаза, что аж сердце защемило…

— Ага, и мы его немного покормили, — кивнула другая.

— Чем? Жителями этого города? — ужаснулся я.

— Ну нет, конечно же! — рассмеялась она.

— Не поймите меня неправильно, но это сколько надо съесть, чтобы отожраться до таких размеров?

— Ну его все мы понемногу подкармливали, — пожала одна из них плечами. — По чуть-чуть то та, то та. Но теперь смотри, как можно делать!

И с этими словами она… легла на Зу-Зу. Просто взяла и легла на этот пушистый шар.

— Он таким мягким и пушистым стал, что просто диву даешься!

Да я вижу. Я удивлен, что его вообще не завалили за это время. Я его специально в комнате прятал, чтобы не дай бог какая охотница на него глаз не положила и не сделала себе тулуп, а тут, оказывается, они его вовсе откормили!

— Он-то хоть по ступеням подняться сможет?

— Ну… — девушки переглянулись. — Мы ему лежанку на первом устроили, чтобы он не мучался.

— Ага, мучается он… — пробормотал я. — Ты совсем рехнулся Зу-Зу, от остановки сердца не сдохнешь?

Тот виновато посмотрел на меня и… втянул голову в мех, как черепаха в панцирь, из-за чего стал похож на огромный пушистый шар.

Ну охренеть теперь, конечно. И что мне с ним делать? Как путешествовать с таким пуфом?

Я подошел к нему поближе и потрогал мех. Слушай, а он реально мягкий и пушистый. Я даже не отказал себе в удовольствии лечь на него спиной, чтобы удостовериться, насколько Зу-Зу стал комфортабельным. Может в этом его суперсила? Становится удобным пуфиком, на который можно лечь?

Но шутки шутками, а Зу-Зу теперь действительно не поднимется наверх, и ему придется остаться здесь, внизу, и молиться, чтобы никто из девчонок не решил сделать из него рукавчики. Особенно учитывая тот факт, что рукавичек здесь теперь на весь клан хватит.

Я бы так и лежал на нем, конечно, потому что мягко и тепло, но надо было решить еще несколько вопросов, пока я не забыл.

— Вы не будете рассказывать, что произошло? — нагнал я Мисуко, прежде чем она ушла к себе.

— Надо рассказать, это не только естественно и в нашей профессии, но еще и обязательно. Просто не сейчас, не каждой по отдельности, чтобы потом не пошли слухи и свои интерпретации наших слов. Надо собрать всех вместе и все рассказать, но точно не сегодня. И я попрошу тебя тоже молчать.

— Да, конечно.

Не побегу же сейчас всем рассказывать, верно? К тому же, у меня были дела и поважнее.

— Слушай. Мне тут шептанули, что у вас библиотека есть, где можно посмотреть карты…

— Да, можешь воспользоваться, она на третьем этаже. Там есть отдельные стеллажи с картами.

— Там насколько много их?

— Насколько много? Настолько, что они собирались не только нами, но и всеми наши предшественницами и, помимо этого собирались из всех библиотек. Знаешь такую пословицу: знания — лучшее оружие?

— Да слышал, — кивнул я, хотя и слышал немного другую интерпретацию. — А по артефактам есть что-нибудь?

— Там же. Походи, поищи… — Мисуко всем видом показала, что хочет побыть одна, и я оставил ее в покое.

Я вообще заметил, что библиотека становится моим любимым местом, будто я ботан какой-то.

Хотя это не удивительно, учитывая, что в этом мире это единственный более-менее верный источник знаний. Будь здесь интернет, я бы пользовался, конечно же, им и не имел себе мозги, но за отсутствием одного приходилось пользоваться другим.

Что я искал?

Я много чего искал, так как вопросы копились и копились, а ответов не было.

Вот, например, что это за кольцо — оно же точно так или иначе связано со всем, что происходит. Ведь наблюдается связь между местом, где мы нашли его (а следовательно, самого кольца) и сектой черных. Те, в свою очередь, связаны со мной и этим Вьисендо, а уже мы оба с Ки.

Следовательно, кольцо так или иначе имеет косвенное отношение к малышке Ки и к тому, что происходит вокруг. К тому же, Вьисендо тоже называл Ки особенным ребенком, что лишь укрепляет мою веру в то, что происходит какая-то дичь.

Или свиток — Бао так искал этот свиток, так хотел его добыть, и ведь не просто, чтобы жопу подтереть, верно? Как сказала ведьма — это скорее всего ключ, значит, вполне возможно, что там скрывается великая сила. А мне она очень может пригодиться. И раз у меня есть ключ, глупо не попробовать найти дверь.

Правда, есть небольшое «но».

— Итак… — вздохнул я, уперевшись на стол перед грудой карт, которые нашел здесь. — Что мы имеем.

— Много чего, — тут же сказала Люнь.

— Спасибо, я вижу, — кивнул я. — Если верить Мисуко, это самые полные данные, которые собираются из всех библиотек, которые существуют. И, получается, в сумме найдено в лесах Шаммо одна тысяча шестьсот тридцать восемь храмов. И это только крупные, а есть более мелкие, и их еще плюс две тысячи триста восемьдесят два на все джунгли.

Да, я не поленился подсчитать их со всех источников, которые нашел.

— Много… — протянула Люнь.

— Я бы сказал, что дохерища. Это если по храму в день исследовать, то уйдет года четыре примерно, не беря в расчет тот факт, что до них надо долететь. А это, считай, можно, как минимум, умножать еще на три, итого… двенадцать лет минимум… — выдохнул я. — И здесь не приведены руины и… И черт знает сколько мелких построек, как то же подземелье с лимириями, плюс те, которых пока даже еще и не открыли.

— Долго-о-о… — протянула Люнь.

— Очень, — кивнул я устало, перебирая карты. — По кольцу пусто, по свитку и храму пусто, по Вьисендо и наемнику, который всех мочит, пусто.

— А про древних и Матерь?

— Пусто. Я нашел старые упоминания про войну, типа демоны были жестоки и хитры, а люди бравыми и смелыми, но вряд ли это поможет нам.

— И что нам делать?

— Да хрен знает… Про свиток можно забыть, а что касается Вьисендо и его собачки-наемника, то нам не остается ничего другого, как качаться и подниматься выше по ступеням. Собственно, этим я и собираюсь сейчас заняться.

— Прямо здесь?

— Нет, думаю уйти в лес, где никто дергать не будет. Так безопаснее для всех будет.

Да, я подумал, что сначала надо поднять уровень, а потом уже париться дальше. Все равно с четвертым уровнем особо никуда не сунешься: да даже если охотиться на тех же животных с демоническим ядром — пятый против шестого животного (учитывая соотношение человеческих и животных уровней) куда лучше, чем четвертый.

А если так подумать, кстати говоря, я ведь уже почти достиг уровня Священного Роста. Когда-то это был невообразимый для меня уровень, если вспомнить, с чего вообще начинал. Вон, даже мой четвертый — когда я увидел, что вытворяет на нем Черная Лисица, я такой: охренеть, вот это жесть, такое возможно?! Она же богиня!!!

А сейчас я сам четвертый и такой: ну как-то обычно, я бы даже сказал, маловато.

Да даже пятый теперь не выглядит прямо-таки вау. Вот шестой уже тема. Если не ошибаюсь, на нем был глава секты Восхода. Когда я только пришел в секту, я смотрел на него как на небожителя, до которого не дотянуться: шестой уровень, старец, который управляет целой сектой, и другие только могут мечтать приблизиться к нему, а теперь…

А теперь я сам очень скоро приближусь к нему.

Но если быть объективным, пятого уровня мало. Наемник, насколько я знаю, вообще седьмого, поэтому мне минимум шестой нужен.

Шестой…

Забавно, но я тут подумал, что если вернуться обратно в Дасенлин, то там я буду практически как богоподобный. Мне уже ни одна секта не сможет диктовать свои условия, а Черная Лисица…

Она вроде как четвертого же уровня, да? Она и вовсе, наверное, была бы рада, что вырастила такого ученика. Я бы смог прийти и порвать там на части всяких фениксов, что катят на нее бочку, даже глазом не моргнув. Если так подумать, я бы мог вырезать подчистую всю секту, если в этом была бы необходимость.

Нет, я не собираюсь вырезать секту или убивать кого-то, но просто сейчас мне наглядно видно, насколько я стал сильным. Так же, как и наглядно видно, насколько много здесь уровней, и как далеко еще можно подняться. Ведь даже когда я стану пятым уровнем, это будет всего лишь самое обычное достижение, учитывая тех, кто меня окружает на данный момент.

Я вытащил демоническое ядро и покрутил его в руках.

Впрочем, у меня еще все впереди…

Я спустился на первый этаж, где встретил девчонок, которые… крутились вокруг Зу-Зу! Тискали его, играли… кормили!!! Вы куда его кормите еще?! Он же скоро нахер лопнет!!! Вы же охотницы! Неужели вы не видите в нем желанную добычу?! Каким таким образом он вас очаровал, что вы тут с ним ми-ми-ми ня-ня-ня? Говнюк пушистый, ты каким образом очаровал своих природных врагов?!

— Девушки, если что, я ушел медитировать в одиночестве. Если меня вдруг искать будут, — предупредил я их на всякий случай.

— Ты же можешь и здесь помедитировать, — оторвалась одна из них от Зу-Зу. — У нас есть места для медитации.

Ага, только не дай бог мне башню сорвет при вас и рядом с вами.

— Просто привык один, — улыбнулся я и тут же покачал головой, когда Зу-Зу попытался засеменить за мной. — Нет, Зу-Зу, сиди, боюсь, обратно подняться ты уже не сможешь. Вон, развлекай своих поклонниц.

Интересно, а у него существует критическая масса, после которой он превратится из пуфика в диван?

Глава 151

Если на уровне Расцвета сложным моментом были Вечные потоки, особенно первая ступень, то сейчас одним из самых неприятных была стадия Очищения. И терпеть эту стадию приходилось на протяжении всех ступеней, что были.

Это когда ты медитируешь, тебя ничего особо не волнует, там пусть хоть дождь, хоть град, хоть кризис и обвал биткоина, но когда ты приходишь в себя и ощущаешь на себе вонючую липкую плохо отмывающуюся грязь… ну это, короче, божественные ощущения. Я бы сравнил их с повесткой в военкомат.

Место для такого случая было выбрано мной не наобум — небольшой холодный водопадик у подножья горы, где было немало камней, на которых можно было спокойно сесть в позе лотоса прямо под падающими потоками воды, что все смоют. Здесь вроде как и всякие пиявки не должны водиться, и в то же время с меня будет сразу смывать все дерьмо, которое выйдет из моей говнистой души.

По идее, после этого я должен буду стать чистым во всех отношениях: чистое тело, чистая Ци, чистые меридианы. Это как прочистить трубы — чем лучше прочистишь трубу, тем больше воды пройдет через нее. Да и в принципе, когда ты поднимаешься по ступеням, ты очищаешься, становишься более… возвышенным и менее человечным, просто на этой стадии ты очищаешься конкретно, чтобы подняться выше.

Поэтому я разделся, сел и начал очищаться от шлаков. И так шаг за шагом под холодными потоками воды, которые я не замечал.

Здесь все хорошо, но на моем уровне хочется есть. Умение обходиться без еды пропадает с шестого уровня, а я лишь на четвертом, поэтому так или иначе мне приходилось хавать и даже охотиться, чтобы случайно не уйти в медитацию навсегда.

Если бы Люнь не жрала как не в себя, мне бы пришлось охотиться куда меньше.

А заняло у меня это…

— Полтора месяца?! — ужаснулся я. — Я медитировал полтора месяца?!

— Ага, ты немножко… задержался здесь, — кивнула она, успокаивающе улыбнувшись. — Особенно на последних ступенях.

— Охренеть…

— Но зато я могу тебя поздравить, — улыбнулась Люнь. — У тебя десять ступеней, и добро пожаловать на уровень Священного Роста. Ура! — вскинула она ручки.

— Пятый… уровень? Уже то есть?

Я тут же бросил взгляд на свои ступени и… да, действительно, пятый уровень ровно. Только…

— Когда я успел проскочить барьер?

— Ну как когда? Когда очищался. С тебя столько грязи вышло, Юнксу, ты даже не представляешь, — покачала она головой. — Особенно в конце, тебе это явно тяжело далось, но, видимо, полное очищение дало вот такой эффект, что ты сразу и проскочил.

— В смысле, что очистился?

— Да, был настолько чист, что просто перешагнул уровень, — кивнула Люнь и обняла меня. — Мои поздравления, ты стал на ступень выше.

Сказать, что я охренел — это не сказать ничего.

Просто… да даже вспомнить, как я переходил с первого на второй, со второго на третий, с третьего на четвертый — там что ни срачка, то горячка: то сдохни, то просто мучайся, пока из жопы кровь не пойдет.

Значит… я прошел на следующий уровень просто потому, что хорошо отчистился и стал «легким» настолько, что просто проскочил барьер? Сколько же во мне дерьма было? Вот уж точно фраза про меня — дерьмовый человек.

С другой стороны…

— Отлично, — выдохнул я, не скрывая улыбки… — Блин, это просто круто…

— Ага, я даже не поверила сначала, — Люнь радовалась за меня как за себя, что только больше грело душу. — Ты весь тужишься, тужишься, а потом хоп, и неожиданно пятый!

— До сих пор сам не верю, — улыбнулся я и встал с камня.

Вода с водопада, как душ, продолжала лупить по голове, плечам и спине, от чего я даже не чувствовал холода. Прикольно вот так стоять под водопадом, будто в каком-то фильме про великого воина, который медитирует. О, так это же про меня. Хера я крут…

Но шутки шутками, радость радостью, а собираться все же стоило. Раз взят пятый уровень, значит, надо браться за шестой, а там уже до седьмого недалеко, и глядишь, я этого наемника порву голыми руками. Хотя все же кое-что мне казалось странным.

— Люнь.

— Ага, что такое? — она была тут как тут.

— Слушай, такой вопрос, если все настолько просто, почему черные проиграли?

— Ты о чем? — склонила она голову, с улыбкой посмотрев на меня.

— Ну смотри. У меня черное начало, и я поднимаюсь такими темпами, что любой другой в этом мире продал бы душу ради такого роста. Я не говорю про сверх одаренных типа Ки, а именно обычных типа меня, ведь я уже пятого уровня, когда другие при самом удачном раскладе добиваются его к двадцати пяти годам. А всего-то мне надо жрать ядра и держать себя в руках, и даже приступы уже не настолько меня беспокоят.

— И?

— Как проиграли черные? Если была война между белыми и черными, как вторые могли проиграть? Они же могли просто жрать ядра, и белые остались бы не у дел. То есть… это как читерство, рояль, можно сказать, что с этими ядрами я поднимаюсь так быстро. Почему тогда черные проиграли, если подниматься настолько просто?

— Ну… Юнксу, как думаешь, как много животных было раньше? — спросила она скромно, будто не хотела меня расстраивать.

— Ну… немного?

— Я бы сказала, что их было очень мало, куда меньше, чем сейчас. Представь, сколько людей с черным началом за ними охотились, чтобы подняться. Тебе одному потребовалось вот даже чтобы с третьего на пятый подняться… девять ядер, как я помню. На сотню последователей это девять сотен ядер. Девять сотен животных, что выше уровня Осознающих! А охотились на них точно не одно столетие. При этом ядра появляются у животных с шестого уровня, и как ты мог заметить, их в принципе не так уж и много. Понимаешь?

— Ну… да, понимаю примерно.

— А теперь представь количество людей с черным началом, которым нужны были эти ядра, когда все началось. Чтобы взять уровень с третьего на четвертый, тебе потребовалось два ядра. А если таких людей две тысячи? Уже четыре тысячи ядер, а это… это очень много, я бы сказала. Я уверена, что не найдется четыре тысячи демонических животных в округе, которые выше шестого уровня. И если одно демоническое ядро можно было пустить на достаточно большое количество пилюль низких уровней, то для человека с черным началом требовались цельные ядра.

Люнь рассказывала с жаром, как всегда это делала, когда учила — была рада поделиться знаниями и делала это с удовольствием.

С ее слов вырисовывалась довольно понятная картина.

Люди с белым началом могли медитировать, людям с черным началом приходится охотиться. При этом понятно, что животные заканчиваются, а медитировать можно очень долго.

Черные могли очень быстро подниматься за счет ядер, но ядер… их было не так много, особенно после стольких лет охоты. На много точно не хватит. В то же время у белых были пилюли, которые ускоряли значительно эффективность медитации, пусть и не так быстро, как ядра. И пилюль могло хватить намного людей.

И что получается?

Черным для роста требуются или убийства, или редкие ядра, когда у белых с этим проблем нет. Когда все началось, у черных было преимущество, но довольно быстро могли кончится ресурсы для быстрого роста в то время, как у белых если и были проблемы в начале, то в долгосрочной перспективе они наоборот, выигрывали. Прибавим сюда тот факт, что белые могли готовиться заранее к этому всему.

Плюс, что белые благодаря своей особенности могли штамповать воинов с нуля куда больше, чем черные, которым нужны были хотя бы убийства. А кого ты убьешь, если у тебя второй уровень, когда белые могли поднять его пилюлями? Ядер нет, животных убили, убить никого не можешь, а значит, уровень почти стоит на месте, когда белые качаются.

Поэтому… да, я понимал, о чем она говорит.

— И вот, — пожала она плечами. — Понятное дело, когда люди с черным началом перестали массово охотиться, животных стало больше, но это сейчас.

— Но во время войны с демонами они вроде как как-то росли, верно? Ты говорила, что черные — это типа воины, но они проиграли подчистую белым.

— Никто ведь не знает, сколько было демонов, на которых они могли подняться по ступеням, какие у тех были уровни, были ли в них ядра и так далее.

— А откуда ты знаешь про войну так много? Разве тебя не заточили до нее?

— Ну вообще-то я не дурочка и могу подумать логически о причинах, — заметила она с легким недовольством. — К тому же, я знала про демонических животных и до этого так-то.

— Понятно…

— Так что знаешь, будь здесь другие люди с черным началом, будь уверен, ты бы не сыскал так просто животных с демоническими ядрами. Да их и так не так уж и просто найти, даже если вспомнить леса около моего храма. Считай, тебе в этом плане действительно везет.

Не буду отрицать.

Я выбрался на берег, где дождался, пока не обсохну, после чего начал одеваться.

— Как думаешь, если я сейчас приду к Зу-Зу, он будет размером с диван?

— Я думаю, он растет в ширь, а не в длину, так что кресло, — хихикнула Люнь.

— Вот-вот, жаль только, что ходить не может. А то так сел на него и поехал со всем комфортом, — мечтательно вздохнул я. — Интересно, он жрет как не в себя просто так или хочет таким образом подняться по уровню?

— Может они так действительно уровень набивают? — согласилась она.

— И ведь даже не спросишь нигде…

— Библиотека?

— Думаешь, есть? Типа написано, как они развиваются и растут по уровням?

— Эм… не думаю, — честно ответила Люнь. — Но, возможно, есть тот, кто сможет нам дать ответ.

— Кто? — сразу же заинтересовался я.

— Ведьма.

Ведьма?

— Да с чего вдруг?

— Ну как же, если она даже сказала, что это за чайничек у тебя был, то и про енота она скорее всего знает. К тому же, ты можешь спросить у нее про кольцо.

— Кстати, да… — задумчиво согласился я с ней. — Вот про кольцо можно у нее спросить.

Я чет не сразу подумал об этом, но идея звучала интересно. Если лампу Алладина она сразу же узнала, то, возможно, сможет узнать и кольцо. А там и поведать про эту всю хрень, что происходит вокруг. Вряд ли она знает про секту Вороньего крыла, но, возможно, что-то да всплывет.

Поэтому я чуть ли не бегом отправился обратно к девчонкам, придя к ним уже под вечер.

И едва я постучался в дверь, как началось.

— Чего на… — начала была Фуньси, которая открыла дверь, но через мгновение навела резкость и удивленно и в то же время радостно воскликнула. — О, Юнксу! Ты посмотри, вернулся! А мы думали, что ты там вообще убежал!

— Куда мне бежать? К тому же, без моего енота.

— Да кто тебя знает, Юнксу? Ты же убил ту тварь в одиночку, тебе и леса Шаммо нипочем. Девчонки! Юнксу вернулся! — крикнула она на весь, наверное, дом, после чего дернула меня за руку в зал. — Ты теперь у нас знаменитость!

— Да с чего вдруг?

— Так все знают, что ты в одиночку разбил аборигенов и вернулся за нами, убив ту тварь! Я-то помню все!

— Да?

— Ага! Там же целое поселение было, и ты всех в одиночку перерезал! Один! Против всех!

К этому моменту к нам начали сходиться девчонки, которые галдели, как сороки, со всех сторон. Что-то говорили, поздравляли, хвалили, спрашивали, и, честно говоря, их стало так много за какие-то секунды, что я даже перестал понимать, что они там пытаются у меня спросить, пока неожиданно не услышал возглас.

— Посмотрите! Так он же на уровень Священного Роста поднялся!

— Действительно!

— А как ты победил всех с четвертым уровнем? Это же нереально!

— У нас тут будет небольшой выход в город, пойдем с нами. Если что, меня зовут Нурина.

— А хочешь со мной потренироваться?

Это какой-то шквал бессмысленных слов, из которых я не мог уловить ничего. Девчонки жались ко мне со всех сторон, будто толпа фанатов, и очень скоро я оказался прижат мягкими телами к двери, не в силах вырваться без применения грубой физической силы. Они все что-то говорили и поздравляли, но к моему счастью этот гомон очень быстро успокоила пришедшая Мисуко, одним своим присутствием заставив всех заглохнуть, после чего громко сказала:

— Разошлись! Устроили в холле тут… Будет у нас праздник, вот тогда и галдите! Разошлись!

И все нехотя, ворча на нее, начали расходиться, бросая на меня взгляды. Очень скоро в зале, кроме меня, Мисуко и Фуньси, не осталось никого.

— Спасибо, я думал, прямо здесь изнасилуют, — усмехнулся я, кивнув ей.

— Я бы на твоем месте не воспринимала это как шутку, все же девушки без мужского внимания, и черт знает, что в голову им взбрести может, — ответила она мне, заставив напрячься. — Давно же тебя не было. Говорят, уровень взял на медитации?

— Да, немного… помедитировал.

— Ну что же, добро пожаловать на пятый уровень, Юнксу, — улыбнулась Мисуко, пробежавшись по мне взглядом. — Глянь-ка, взял все десять ступеней Очищения, и это-то за полтора месяца…

— Я очень старался.

— Верю. Ты, кстати, действительно многое для нас сделал. Думаю, в центре внимания быть приятно, да и ты заслужил, но у нас тут, как-никак, порядок должен быть.

— Да я ничего, наоборот, спасибо.

— И да, мы не часто принимаем у себя гостей, но скоро у нас будет праздник, посвященный охотницам, ну и… ты можешь прийти на него, если хочешь. Все будут упиваться, веселиться, поздравлять друг друга с удачной охотой и так далее.

— Я постараюсь, — кивнул я и огляделся. — Слушай, я тут Цурико искал…

— Цурико? Ну она у себя, — и тут же улыбнулась хитро. — А зачем она тебе?

— Хочу попросить отвести меня к ведьме еще раз.

— К ведьме? Вряд ли она согласится сегодня, — покачала Мисуко головой. — Только днем и при свете солнца. О ведьме много каких нехороших слухов ходит, и многие склонны им верить.

— А ты веришь? — сразу спросил я, не удержав своего любопытства.

— Да как сказать… но ночью я бы к ней не пошла, хотя некоторые и днем не любят к ней ходить.

— А по мне, вполне нормальная женщина.

— При свете дня все выглядит обыденно и нормально, согласись, — заметила Мисуко. — Но когда опускается тьма, ведьма… она будто меняется. Ее глаза словно светятся, как у животных в свете огня. В углах ее дома будто копошится сама тьма, смотрит на тебя и скалит зубы, а мир… его будто нет, и теперь ты один на один с ней, голодной до чужой души.

— И все же, как по мне, она просто душка, — усмехнулся я.

— Ну, учитывая тот факт, что ты победил и из каких мест выбираешься, да, для тебя она не станет помехой. Но вот мне приходилось видеть ее ночью.

— А че так?

— Посвящение. Чтобы стать главой нашего клана, — пояснила она. — Я до сих пор помню, как это происходило. Ты, наверное, уже знаешь, что она молода на вид, но внутри будто древность, да?

— Да, есть немного, — кивнул я.

— И вот это ночью особенно чувствуется. Будто нечто страшное таится за этими глазами.

— И что ты делала там?

— Проходила проверку на годность, — ушла она от точного ответа. — В любом случае, к ней лучше без надобности не соваться.

— Понятно… — протянул я и, вспомнив кое о чем, огляделся. — Слушай, а где Зу-Зу?

— Енот-пискун? Его девочки укатили в одну из подсобок, где для него расстелили.

— В каком смысле, укатили?

— Ну как, взяли и как шарик покатили… или ты не знал?

— Чего именно? — нахмурился я.

— Ну, его размеры, — пояснила она. — Он же теперь настолько круглый, что не дотягивается лапками до пола, и его приходится катать. И кормить, естественно.

О-хре-неть…

— Вы зачем же его так откормили? — ужаснулся я.

— Ну девчонки его подкармливали, насколько мне известно. Понемногу, по чуть-чуть, хотя для меня тоже удивительно, что он так раздулся. Может собирается на следующий уровень перепрыгнуть?

— Я чет так же подумал… — протянул я.

И лучше бы это было так, потому что, если он даже лапками теперь не достает до пола, я даже не представляю, что с ним делать. Ну не катить же его через весь лес дальше, верно?

Цурико действительно оказалась у себя. Когда я постучал, в щель между дверью и косяком выглянула немного сонная хмурая девчонка с взлохмаченными волосами, чей взгляд, едва увидев меня, тут же прояснился.

— Юнк-ксу? Ты уже вернулся?! — она заглянула к себе в комнату и тут же давай быстро-быстро причесывать волосы на голове пальцами. — Я не слышала. А ты че не предупредил меня, а?! Ворвался тут…

— Я до сих пор в коридоре, — напомнил я.

— Это сейчас, но ты ведь войдешь?

— А ты типа заранее уже возмущаешься? — улыбнулся я.

— Я… так, а че тебе надо в такое время? Я тут спать ложусь. Одна. Че тебе?

Цурико умеет намекать. Я умею откровенно делать вид, что ничего не замечаю.

— Мне завтра надо к ведьме. Хотел попросить, чтобы ты меня отвела.

— К ведьме? — поморщилась Цурико. — А ты мне что?

— Не, ну если ты не можешь помочь, то ладно, окей, понимаю, — спокойно уступил я. — Попрошу Фуньси…

— Э, ну погоди ты, ну че ты сразу, — буркнула Цурико. — Помогу я конечно, какие проблемы? И вообще, чего стоишь, заходи давай, — распахнула она пошире дверь. — Я тут как раз уже разложилась ко сну. Давай реще, я не собираюсь торчать здесь всю ночь.

Я удивлен, как у нее получается выглядеть достаточно мило и забавно, а не тупой сукой, которой в теории она и должна являться. Цурико все же такая… Цурико.

Глава 152

— Так зачем тебе к ведьме? — спросила Цурико, когда мы уже летели. — Че спросить-то хотел?

— Личное, — сразу отрезал я.

— Личное, — фыркнула она. — Фиг с тобой, личное так личное.

Я заметил, что Цурико становится все бодрее и бодрее, да и настроение у нее явно стало получше, чем в первые дни нашего знакомства.

Мы вылетели совсем недавно и сейчас мчались над бесконечным неровным покровом леса в лучах восходящего солнца. Как раз, когда прилетим, солнце будет уже достаточно высоко, чтобы можно было не волноваться.

— Не люблю я ведьму, — неожиданно поделилась со мной Цурико.

— Чего так?

— Она… странная, — морщилась Цурико. — И лезет, куда не надо.

— И куда же? — задал я невинный вопрос.

Если честно, я думал, речь идет про что-то личное, типа неуместных вопросов, однако, как оказалось, она подразумевала немного другое.

— В рот заглянет или… куда заглядывать не надо… — совсем тихо поделилась со мной Цурико.

— Э-э-э… и часто?

— Когда поступала в клан, мне надо было прийти к ней и вот.

Предположу, что это что-то типа медицинского освидетельствования, когда проверяют, здоров ли ты или нет. Моряки такое проходят перед каждым рейсом. По мне, самое стремное — это ссать в баночку при медсестре. Особенно доставляло, когда медсестра сама едва-едва покинула мед-универ.

— Понятно…

— Боюсь ее. Надеюсь, ты решишь все вопросы с ней, чтобы вновь сюда не возвращаться.

Ты посмотри, Цурико даже не указывает, что делать, а просит. Вот это прогресс.

Как и в прошлый раз, мы остановились на небольшой полянке перед забором домика. С того момента, как мы здесь были, не изменилось ровным счетом ничего. Кажется, даже новой травы не выросло, хотя что для меня было странно, так это тропинка. Она всегда была протоптана, будто ведьма здесь постоянно ходит, но заканчивалась ровно там, где мы приземлились.

— Я здесь постою, — тут же сказала Цурико, подтолкнув меня в спину. — А ты иди, поговори и возвращайся поскорее, а то мне здесь неуютно.

А по мне, нормально.

Как и в прошлый раз, я даже постучаться не успел, как с той стороны раздался голос:

— Входи.

— Здравствуйте, — распахнул я дверь и шагнул внутрь. — Рад видеть вас в здравии.

— Здравствуй, Юнксу, — кивнула ведьма. Она сидела ровно там же, где и в прошлый раз, когда я пришел к нее — на стуле в углу и так, чтобы тень обязательно закрывала ее голову. — Знаешь, очень редко когда меня навещают столь часто, причем по собственной воле. Тебе не занимать смелости.

— А есть чего бояться? — ответил я спокойно.

— Нет, нечего, здесь я с тобой абсолютно согласна. Я никогда не причиняла никому вреда, как бы ни думала та девушка на улице. Причем прошлая наша встреча явно ей на пользу, так что она должна сказать мне еще и спасибо, — ведьма негромко хихикнула, но звучало это угрожающе. Ставлю сотню, что ей доставляет удовольствие пугать и мучать девчонок. — Я сделаю нам чай.

Мне прямо не терпелось начать заваливать ее вопросами, но… да, я проявил чудеса сдержанности, приземлившись на свободный стол. И пусть меня съедало любопытство, с другой стороны, я мог оглядеться и понять, как живет ведьма и, возможно, кто она есть на самом деле.

Хотя тут осматривать-то было нечего, если уж говорить на чистоту. Ни рамок с фотографиями, ни картин, ничего. Весь дом был ветхим, покосившимся. Не говоря уже о том, что в некоторых местах пробивалась трава. Я бы подумал, что она и вовсе здесь не живет, но, судя по кровати, идеально заправленной, комоду, который выглядел вполне себе неплохо, и столу, все же это место было обжито.

— Прошу, — разлила она чай по чашкам. — Вижу, ты не можешь усидеть на месте из-за вопросов, что тебя гложут. Показывай, что хотел показать, коль пришел, Юнксу.

Я вытащил из кармана кольцо и положил его перед ней на стол. Камень в кольце приветливо блеснул в лучах солнца из окна.

— Будь я помоложе, подумала бы, что ты хочешь сделать мне предложение, — улыбнулась ведьма.

— Ну, возможно, я бы обрадовался такому повороту событий, — отшутился я. — Мне бы точно скучать не пришлось.

Она чуть-чуть ради вежливости улыбнулась и осторожно взяла кольцо в руки. Немного покрутила перед глазами и положила обратно на стол.

— Ты ведь не понимаешь, что нашел, верно? — спокойно спросила она. — Обычный кусочек металла с драгоценным камнем, но отыскал его в глубинах, куда никогда не ходят люди по своей воле.

— Да, именно поэтому я здесь.

— Это кольцо было создано для тех, кто мог стать ключом — тебе это говорит о чем-нибудь?

Я покосился на Люнь и кивнул.

— Я слышал о них немного.

— Ты слышал о людях-ключах, ты слышал о кольце для них, но вижу, что ты не совсем понимаешь связь между кольцом и человеком-ключом или, как его называют еще, избранным.

— Да, поэтому я и пришел к вам в надежде, что вы объясните, — кивнул я. — Я знаю, что избранные — это редкие люди на земле, и что они могут изменить мир.

— Верно, но ты ведь понимаешь и то, что найти таких людей очень сложно, практически невозможно. Они могут быть кем угодно — от той запуганной девчонки за дверью до самого обычного гончара в ее деревне. Люди, что могут изменить мир — это все же люди, и зачастую самые обычные и неприметные, на которых бросишь взгляд и не заметишь. Они редко понимают, какие силы в них скрыты. Их истории всегда удивительны, если они проходят свой путь от и до, и такие люди очень ценны, так как они обладают силой, которую нельзя измерить, но которая способна изменить все. Вставь ключ в нужную скважину, и он откроет дверь в иную комнату. Найди избранного, и он изменит мир. А может быть и так, что избранный проживет самую обычную жизнь и умрет, так и не исполнив своего предназначения.

— И это кольцо…

— Оно было создано для того, чтобы находить таких людей.

Ведьма закрыла глаза и будто уснула. Я ждал около минуты, и, когда уже хотел позвать ее, она вновь распахнула веки.

— Думаю, тебе станет понятнее, если я скажу, что это не одно такое кольцо, Юнксу. Их много, и они разбросаны по всему свету. Быть может, ими когда-то специально искали людей, но теперь это не больше, чем кольца, которые нет-нет, да попадут к нужному человеку в нужное время, если судьба того захочет.

— Как сетка.

— Как сеть для рыбы, верно, — кивнула ведьма. — Кто-то когда-то да попадется в нее. Кто-то случайно примерит и даст о себе знать. И тогда…

— И что тогда? — напрягся я.

— Тогда за ним придут.

Прямо как за Ки.

— Кто? Боги? — я почему-то спросил это тихо, даже сам этого не заметив.

— Похож ли был тот, кто пришел за той, кто так дорог твоему сердцу, на бога? — задала ведьма встречный вопрос.

— Не очень, скорее кто-то очень могущественный, но не настолько, чтобы изменить мир.

— Мне кажется, ты сам ответил на свой вопрос, Юнксу.

— Но зачем? Ради власти? Он с такой силой может весь мир подчинить ведь. Со скрипом и трудом, но все же.

— Я не думаю, что ты найдешь этот ответ у меня, если я даже не могу сказать, где скрывается человек, которого ты ищешь. Но я вижу, что ты найдешь ответ на этот вопрос сам. Так или иначе тебе придется столкнуться с вопросом, зачем он это делает, и самому ответить на него.

— Как правильно или как надо, — вздохнул я, вспомнив ее слова.

— Да, — кивнула ведьма. — Выбирать придется.

— А что будет с тем, кого они поймали этим кольцом?

— Сделают тем, кем он должен стать — человеком, что изменит мир. Величайшим героем, а быть может и злом, что заставит мир сдвинуться с места и стать другим. В зависимости от того, с какой стороны посмотреть на это.

Я до сих пор могу вспомнить практически дословно, что сказал мне этот Вьисендо: ребенок, которому предстоит великая честь сдвинуть мир с мертвой точки. Предположу, что роль великого человека этого столетия тоже будет принадлежать ей, а подтолкнет ее к этой роли тот же Вьисендо. Хороший рыбак может быть плохим маляром и наоборот, поэтому дело лучше доверить тому, кто с ним справится лучше. Избранному.

Но куда она может сдвинуть этот мир? С какой мертвой точки? Эти вопросы оставались без ответа, однако можно было сказать, что все, что рассказала мне ведьма, отлично ложится на то, что произошло с Ки.

Маленькая девочка, которая избрана изменить мир.

Мне жутко почему-то от этой мысли, так как я не понимал, как можно изменить мир, а значит, правда не будет укладываться в нормальные рамки.

— Там, где я нашел кольцо, еще было написано, что… э-э-э… стражи свободы, родился в крови…

— Мы стражи свободы, кто кровью и смертью родился, кто узрел неправду мира, последние стражи на своем веку воли мира от рабских оков, — процитировала наизусть Люнь.

Спасибо, детка, люблю тебя.

— Точно, мы стражи свободы, кто кровью и смертью родился, кто узрел неправду мира…

— Последние стражи на своем веку воли мира от рабских оков, — закончила за меня ведьма. — Ты хочешь спросить про секту, которая использовала эту поговорку, не так ли? Как они связаны со всем этим.

Уже почувствовала мои мысли?

— Просто пещера явно появилась раньше них, и не было видно, чтобы кто-то из той секты там побывал, и тем не менее…

— Эти строки появились еще задолго до секты, о которой ты говоришь.

— Задолго?

— Да, задолго. Еще до того, как появилась секта. И до того, как началась война между черными и белыми началами.

— И кому она принадлежит?

Ведьма так красноречиво посмотрела на меня, что ответ неожиданно сам вспыхнул в моей голове. Ответ, который я никогда бы не дал на собственный вопрос.

— Демоны? Это изречение принадлежало демонам?

— Иногда зло — это лишь противоположный взгляд, которым не взглянешь, пока не встанешь на их место, Юнксу.

— Хотите сказать, что люди потом сами столкнулись с тем, с чем боролись демоны?

— Я ничего не хочу сказать, так как не знаю. Но люди, чья Ци подобна серебру, они должны были веками защищать этот мир от напастей, стойкие, несокрушимые и несгибаемые. Таковыми они были рождены. Те, кого выставит мир против любого зла, если будет на то необходимость. Это все, что я могу сказать.

Я задумался.

Если та пещера принадлежала демонам… Не, не демонам, раз там было кольцо. Оно, скорее всего, принадлежало людям. Возможно, во время войны с демонами люди с черным и белым началами использовали кольцо, чтобы найти избранного, который поможет им завалить демонов. А когда все закончилось, они просто запечатали кольцо там — вот и все. Потом уже пришла Матерь и обосновалась там.

Возможно, уже в тот момент черные почувствовали себя такими крутыми, от чего и взяли ту фразу на вооружение. Вопрос лишь в том, от чего теперь они должны были защитить мир?

Может быть так, что всех демонов не убили, и последняя секта была создана, чтобы уничтожить их? А тот же Вьисендо — представитель демонов, что готовит почву? И тогда Ки ему нужна как раз-таки для того, чтобы перевернуть мир — привести демонов в него.

Звучала теория бредово, если честно.

Люди победили демонов, используя избранных. Потом черные и белые подрались, и вторые одержали победу. Возможно, война черных и белых была как раз организована недобитыми демонами, которые специально убрали главную угрозу, которая могла им эффективно противостоять. А потом окончательно добили ее в виде секты Вороньего крыла, которая продолжала защищать мир.

А теперь они ищут избранную, которая поможет вернуться им к власти.

Это звучит настолько бредово, что даже реально. Причем объясняются тогда и причины войны, и причины убийства секты, и почему они считали себя последним стражем свободы людей. Только…

Только почему они взяли фразу демонов на вооружение?

Тайны, интриги, расследования. Следствие вели с Иналом Штирленко. Смотрите по пятницам, если меня не замочат. А если без стеба, все же версия довольно реалистичная, но меня пугает, на что могут пустить бедную Ки. Как и пугает то, что сил помочь ей у меня банально нет.

— Хорошо, я понял про их слоган, но кольцо, оно может мне понадобиться или лучше от него избавиться? По нему можно отследить меня или как?

— Оно может быть ключом.

— К чему?

Ведьма лишь покачала головой.

— Вы же должны знать, раз знаете, что это за кольцо, разве нет?

— Юнксу, я вижу многое, но я так же многое не вижу. Поэтому я могу многое тебе рассказать, что происходило и происходит вокруг так же, как многое не расскажу. Не расскажу по поводу того, что ты ищешь, но могу сказать, что ты делал этой ночью. Не расскажу, как ты попал в эти леса, но смогу раскрыть то, что ты пережил перед этим. К сожалению, мой дар как река — куда повернет, известно только ему.

— Я… я понял, — не, нихера не понял, но кольцо все же спрятал в сумку. — Тогда могу я задать еще один вопрос?

— Оставь все как есть, — сразу же ответила ведьма.

— Вы уже знаете, что я хочу спросить, да?

Ведьма лишь улыбнулась в ответ на мой вопрос.

А спросить я хотел про Зу-Зу и его аномальный набор веса, из-за чего он стал похожим на шар.

— Значит, он вернется в норму, да?

— Он обязательно вернется в норму, иначе быть не может, — подтвердила она, немного успокоив меня. — Вас связывает очень многое, потому не забывай, кто твой друг.

— Я постараюсь. И все же, кто он, Зу-Зу?

— А кого ты видишь перед собой?

— Эм… енота, который захомячил мои силы и теперь набирает, но не силы, а вес? Просто я не вижу его уровня даже, а это, как минимум, странно.

— Ведь ты тоже не похож на других, Юнксу.

— Но не настолько.

— Ты и моего уровня не видишь, не так ли? — улыбнулась ведьма, и… мне стало не по себе.

— Ну… да, есть такое, а что?

— Ты никогда не спрашивал девушек, почему они меня боятся?

— Эм… вы им в рот и жопу пальцы засовываете, но делаете это в обратном порядке?

— Это лишь ради их собственного здоровья, раз они обращаются ко мне. Но что заставляет их плакать при мне как детей? — облокотилась она на стол, приблизившись ко мне.

— Ну если бы мне в жопу пальцы засовывали, я бы тоже плакал… — пробормотал я, глядя на нее.

— Шутишь, — улыбнулась ведьма. — Хорошая защитная реакция, Юнксу. Я вижу, что ты боишься, но я не чувствую в тебе ужаса. Ты ведь уже познал практически все его виды, не так ли?

— Да, было дело, — кивнул я, не сводя с нее глаз.

Тени в углах зашевелились, начали двигаться, кружиться, будто распуская свои щупальца, которые хотели дотянуться до живого. Иногда мне казалось, что там поблескивали голодные глаза и острые зубы, но…

— Что вы хотите мне объяснить? — ровно и спокойно спросил я, хотя внутри все тряслось.

— К сожалению, иногда не все мы вписываемся в мир, — ответила она. — Иногда что-то идет не так, ведь никто не идеален. Меня сделала такой моя особенность, а твой пушистый друг… быть может, в одно мгновение он стал ближе к человеку, но все же не им, при том, что и животным перестал быть в определенном смысле. И он теперь такой, какой есть.

— Разумный дикий зверь.

— Возможно, больше, чем разумный.

Если вспомнить, то его вроде как приручила девчонка, из-за чего он стал ближе к людям. Но когда девушки не стало, он, как мне рассказывали, начал захаживать, пока не встретил Ки. И тогда он стал проводить с людьми еще больше времени. Стал ближе к людям…

Ведьма кивнула.

— Вижу, ты понял, о чем я. Это хорошо, Юнксу. А теперь иди, думаю, тебе есть чем заняться. Мир любит сильных.

— Да, вы уже говорили.

— Да, но я хочу, чтобы ты знал: сложнее всего прощать.

— К чему это вы? — нахмурился я.

— Сложнее всего прощать тех, с кем ты не согласен. Ты поймешь, когда придет время.

— И поступлю как надо, — закончил я за нее.

— Верно, — кивнула ведьма. — А теперь иди. И позови ту перепуганную девчонку сюда, хочу посмотреть на нее.

— Признайтесь, вам просто нравится их пугать, — сказал я, когда подошел к выходу.

— Не буду врать, я нахожу это довольно забавным, — улыбнулась она. — И… мне кажется, тебе стоит согласиться.

— С чем? — не понял я.

— Ты поймешь.

Я вышел из домика и направился к Цурико, которая, стояла подальше от забора. Я отсюда видел, как она облегченно выдохнула, когда увидела меня.

— Ох и зря она так облегченно вздыхает, — сказала мне Люнь.

Согласен.

— Все, закончил? Мы улетаем, да? — она была готова пулей отсюда вылететь.

— Не совсем. Ведьма хотела бы тебя видеть.

А вот тут Цурико перепугалась не на шутку. Она начала испуганно оглядываться, будто здесь, помимо нее, мог находиться кто-то еще, после чего посмотрела на меня и указала на себя пальцем.

— Й-й-я?

— Ага.

Она очень сильно побледнела, и мне казалось, что сейчас и вовсе упадет в обморок. Но все же ей хватило сил удержать себя в руках. На деревянных ногах Цурико медленно направилась к домику ведьмы, будто ее отправили на плаху.

И все ради того, чтобы через пять минут выскочить оттуда как в жопу ужаленная с красным лицом и глазами, полными слез, которые грозились вот-вот хлынуть наружу.

— Все, мы уходим! — пискнула она.

И я даже слова не успел сказать, как она обхватила меня руками, оттолкнулась от земли и взмыла в небо, пытаясь убраться как можно дальше отсюда. Мне даже было интересно, если честно, что там с ней ведьма сделала, пусть я и догадывался.

В полной тишине мы летели около получаса, пока Цурико приходила в себя после посещения ведьмы, после чего неожиданно произнесла.

— Юнксу, я могу попросить тебя об услуге?

А вот, кажется, и то, о чем говорила ведьма…

Глава 153

Как я могу отказать человеку, который просит меня об услуге?

Да очень просто, и чаще всего я это делаю словами, но могу и на жестах, если понадобиться.

Правда не в этот раз.

— Итак… — протянула Мисуко. — Ты уже знаешь, да?

— Цурико посвятила меня немного в планы, — кивнул я. — Хотя я слегка удивлен, что вы занимаетесь подобным.

— А чего удивительного, мы ведь охотницы.

— Да, но здесь вас нанимают как бы.

— И что? — усмехнулась она.

— Ну а тут вы работаете сами на себя. Вы ведь клан, а вас…

— Я поняла тебя, но они покупают наши услуги, не больше, ни меньше. К тому же есть ли разница между тем, что мы охотимся для продажи животных на аукционе и тем, что мы охотимся, когда нас нанимают, например, убить опасного зверя, что угрожает деревне? И то, и то работа для охотников.

Суть заключалась в чем: в деревне, из которой Цурико, завелись некоторые опасные для жителей твари. Не слишком сложные для нас, но вполне себе достаточные, чтобы третировать деревню. И деревня наняла клан охотниц, чтобы те пришли и убили тварей.

Они могли нанять и других охотников, в конце концов, клан охотниц не единственный, пусть и считается лучшим (по крайней мере, со слов самих охотниц), но клан Меткой стрелы делает хорошие скидки своим. Почти за бесценок.

Фишка была в том, что у каждой есть свой дом, где остались их родные и близкие. И если им грозит опасность, каждая охотница должна быть уверена, что ее клан придет на помощь в меру своих сил и возможностей, чтобы была спокойна и сама готова прийти на помощь другой.

Вообще, это хороший вариант, так как сплачивает коллектив и дает уверенность как в прикрытом тылу, так и в своих товарищах.

Но было одно «но».

Я видел, насколько Цурико счастлива тому, что может наконец вернуться домой и встретиться с родными. Это чувствовалось буквально в каждом ее движении…

— Да какого хера дверь не открывается?!

— Потому что она открывается в другую сторону, — ответила Мисуко, бросив на нее раздраженный взгляд.

— Да знаю я! — и хлопнула дверью, когда выходила, так, что затряслись стены.

Я посмотрел несколько секунд ей вслед, после чего тихо сказал:

— Мне… может, конечно, не мое дело, но мне казалось, что Цурико не совсем горит желанием возвращаться и помогать им, нет?

— Возможно так оно и есть, — не стала отрицать Мисуко, — однако я не лезу в личные отношения других. Ее деревня запросила помощь, и мы должны им помочь. Таков наш устав и правила, как бы Цурико их не любила.

— Может не стоит ее отправлять туда?

— Она знает местность, она знает местных — это важно при охоте, чтобы никто не погиб. Животные, что убили человека, потом начинают все чаще и чаще на него охотиться. Более того, они учатся и человек постепенно становится их основной добычей. Поэтому она там нужна, увы.

— Ясно…

— Как мне сказали, там животные второго-третьего уровня, это совсем мало, и они не составят вам проблем. И пусть я отправляют обычно на дело три или четыре охотницы, Цурико очень просила меня отправить только ее. И тебя.

— Может лучше ты добавишь еще одну или двух? — с сомнением спросил я.

— Я бы так и сделала в другой ситуации, но ведь с ней будешь ты.

— Я не ответ на все вопросы.

— Другие считают иначе, — не согласилась она. — Теперь ты пятого уровня, и пусть ты не один из нас, всем известно, кто вытащил всех из той пещеры. Так что не рассказывай, что ты не справишься. Однако если все действительно будет плохо — собираетесь и возвращаетесь. Мы отправимся туда в таком случае уже большой группой.

— Понятно… Ладно, я, конечно, в деле, раз она просит, — кивнул я.

— Я знала, что ты согласишься, — улыбнулась Мисуко. — Тебе тоже за это заплатят, не беспокойся. Бесплатно в нашем клане никто не работает.

— Кстати, а почему вы называетесь кланом, а не сектой? — полюбопытствовал я, прежде чем уйти.

— Потому что у нас не секта. У нас нет разделения, у нас привилегий. Ты или в клане и трудишься как все, или нет. Все просто, — развела она руками.

— Да, действительно…

Да, я знал, почему Цурико не сильно горит желанием приглашать кого-либо к себе. Я уже имел удовольствие поговорить с ней, когда мы возвращались, и ее объяснение походило на мое сочинение о том, какие у меня отношения с друзьями.

— Меня не любят, — сказала она.

— В каком плане? — не понял я тогда. — В смысле ненавидят?

— Считают за пустое место. Считали, — поправила себя Цурико. — Я тебе уже рассказывала, что они решали, продать меня или нет. Думаю, это хорошее описание моей родни. Да и деревни в целом.

— Так у тебя… отношения с семьей только не ахти или же со всей деревней?

— Со всей деревней, — глухо ответила она. — Я не хочу говорить об этом. Просто будь рядом, хорошо? И… если что, надеюсь, ты подстрахуешь меня, договорились?

Цурико говорила это так тихо и стыдливо, что мне самому неловко стало в тот момент.

В принципе, я представлял себе, почему Цурико попросила именно меня ехать с ней. Да, я иногда тупил в некоторых ситуациях, но прямо откровенным идиотом, чтобы не сложить два плюс два не был.

В конце концов, что было известно другим? Что у нее плохие отношения с родней? Не думаю, что подобным можно кого-то удивить. Однако одно дело знать, а другое дело видеть. И если ее подружки увидят, как с ней ведет родня, а как выяснилось, и вся деревня, где гарантия, что она не упадет в глазах подруг? Дружба дружбой, а уважение в стае (иначе группу, где все завязано на силе не назовешь) можно очень быстро потерять, стоит им увидеть, как тебя унижают другие.

Поэтому возможно она и попросила меня — я никто в клане, чужой, и ко всему прочему сплю с ней. Я есть, а завтра я уйду, а вот с подругами ей еще работать.

И все же что же там за деревня такая?

Я не доставал ее с этим вопросом до тех пор, пока мы не взлетели в воздух.

— Чего мне следует ожидать там?

Цурико секунду другую молчала.

— Ничего.

— Если бы было ничего, ты бы не просила Мисуко взять только меня. Колись давай, тебя там все призирают и травят?

— Ничего подобного… — буркнула она. — Просто не хочу, чтобы кто-то видел, какие у меня отношения с местными.

— Все настолько плохо?

— А насколько должно быть хорошо у той, кого считали за скот?! — неожиданно рявкнула Цурико. Но к ее защите скажу, что она все же попыталась взять себя в руки. — Ладно, не будем об этом. Я просто волнуюсь, не больше. Когда я уехала оттуда, меня знали… как не очень хорошего человека, но со временем все должно было уже уйти. Я надеюсь.

Чую, будет весело…

В любом случае…

— Цурико, если что-то пойдет не так: от попыток сделать тебе плохо до банальных нападок, я буду рядом и подстрахую.

— Да я… да, хорошо, я понимаю, — негромко ответила она.

К вечеру мы приземлились, как обычно, на одну из скал посреди густых джунглей, где и провели ночь, немного взбодрившись перед сном. А потом еще и утром на дорожку, чтобы легче леталось. И так было на всех ночевках.

Для Цурико все это стало само собой разумеющимся: едва мы останавливались, ели и ложились, как она тут же лезла на меня сверху, чтобы закончить снизу. И под утро, как только проснусь, тоже же лезла.

Вообще, я был не против такого, однако понимал, что всему хорошему рано или поздно придет конец. В моем случае мне придется двигаться дальше, и вряд ли Цурико отправится следом за мной. Понимала ли она, что я не останусь, и эти отношения обречены закончиться ничем, если только она не бросится вдогонку за мной, что тоже не ахти какой вариант?

Не знаю.

Но как любой нормальный человек я просто подумал: да и хрен с ним, потом разберемся. Всегда откладывай на завтра то, что можно сделать завтра.

Правда в последнюю ночь мы не спали. В плане, что не терлись о друг дружку, так как…

— Мы почти на месте, — сообщила она.

Местность здесь была холмистой. Никаких «зубов» или «столбов» в лесу, лишь холмы, одни выше, другие ниже, одни совсем пологие, другие очень крутые. Я даже, кажется, видел дорогу отсюда. Мы-то не пользовались ей, но обычные люди, насколько мне известно, по ней ходили и довольно активно, так как возить грузы обычным людям как-то надо было.

Цурико нервничала, хотя чего было ссаться, я откровенно не понимал, если честно. Она пятый уровень — если кто-то что-то вякнул, то сразу в бубен и все. Хотя здесь все же важен стержень, который поможет выдержать общественное давление, и у Цурико в этом плане наблюдались определенные проблемы.

Даже вспомнить ее агрессию — теперь это выглядело как способ самоутвердиться и не подпустить близко, чтобы никто не понял, как ее просто продавить. Но не мне судить, конечно, мы все люди, и мы все люди очень разные.

На следующий день мы прилетели к воротам деревни едва ли не ранним утром, когда по земле еще стелилась дымка, а воздух после ночи все еще был влажным и холодным. Правда ворота здесь были… интересными. В том плане, что ворота на дороге, похожие на те, что иногда показывают в Японии, но с черепицей, были заперты, а забора вокруг деревни не было.

— Это на кого рассчитана такая потрясающая система защиты? — восхитился я.

— Это чтобы бродячие духи не зашли ночью. Типа ходят по дорогам злые духи и могут зайти в деревню и украсть ребенка.

— Ерунда какая, суеверия… — фыркнула Люнь.

— А, ну да, а больше ведь нечего бояться одинокой неохраняемой деревне в центре джунглей, — кивнул я. — Только духов.

И обошел ворота.

— Тут свои суеверия, — негромко сказала Цурико, постоянно оглядываясь.

Забавно, что чем ближе мы подходили к воротам, тем словно меньше становилась она, а сейчас и вовсе была похожа на маленькую испуганную девчонку. Цурико явно чувствовала себя не очень, и даже ее гонор как-то испарился.

Это может смешно выглядеть, типа такая сильная, а боится, но иногда все кажется действительно страшнее, чем есть на самом деле. Просто организм реагирует на обстановку, которую привык считать опасной, именно так, как должен. Типа ты возвращаешься назад домой, и думаешь, что все осталось так же: хулиганы такими же сильными, сторожа такими же страшными. Но потом оказывается, что теперь ни одни, ни другие уже не представляют угрозы.

— Цурико?

— Чего? — хмуро посмотрела она на меня.

— Спину ровно, грудь колесом и смотри прямо. Хватит ссаться.

— Я не ссусь, — тут же рыкнула Цурико.

— Вот, — улыбнулся я. — Вот так себя и веди: посылай и огрызайся, будь той Цурико, которую я встретил в первый раз, окей? Веди себя с остальными так же, ненавидь их. Если что, я подстрахую, помнишь?

— Ага… — смутилась она и покраснела, но тем не менее не опустила головы.

Вот и отлично.

Деревня располагалась на склоне и напоминала мне одну из деревень Вьетнама, которые были раскиданы по джунглям типа тех, что показывают в фильмах про войну во Вьетнаме. Вот очень похоже, разве что дома не из бамбука, а из досок.

Вниз по склону до самой реки уходили ступени, заполненные водой, где рос рис, на самой реке я видел пирс и несколько складов, плюс мост через него. А на другом берегу начинались джунгли, которые поднимались уже на другой склон.

Красиво…

— Так, нам куда?

— К старосте, наверное… — пробормотала Цурико.

— И где… хотя уже вижу. Это вон то красивое синее здание с красной крышей? — указал я дом почти в центре деревни.

— Да, оно. Сейчас все спят еще, надо ждать утра.

— Уже утро.

— Надо ждать, — отрезала она. — Сейчас все дрыхнут.

— А я бы все равно вломился, — вздохнул я, но тем не менее не стал спорить.

Наоборот, прошелся по деревне, рассматривая быт, который не сильно отличался от всего того, что я видел до этого. Разве что добавился колорит места, которое отрезано от остального мира. Особенно мне приглянулись столбы с вырезанными на них животными и какими-то существами. Здесь даже было что-то типа сцены то ли для собраний, то ли для казней.

— Знаешь, что меня всегда пугало в таких местах, Люнь? — тихо спросил я, отойдя от Цурико на приличное расстояние.

— Деревянные туалеты? — сделала Люнь попытку.

— В смысле?! — немного охренел я.

— Ну ты рассказывал как-то, что боишься туалеты с дыркой, что вдруг провалишься вниз и утонешь в какашках.

— Это… блин, нет конечно! Нет, в смысле, я боюсь этого, но это не главный мой страх.

— Тогда…

— Люди. Люди в таких местах, что варятся в собственных суевериях и страха, — опередил я ее жалкие потуги разгадать ход моих гениальных мыслей. — Я посмотрел много фи… слушал много историй о том, как они сходят с ума, приносят жертв своим вымышленным богам и так далее. А потом становятся сраной деревней маньяков, которые не знают ни жалости, ни сострадания.

— Это жутко…

— Ага, вот и я о том же.

Ну кто не знает историю резни бензопилой или других криповых историй про то, как деревенская семья вдруг становится сумасшедшей и убивает всех? Или городок, в котором люди днем выглядят милыми и дружелюбными, а по ночам приносят оставшихся на ночь в жертву?

Вот и я смотрю на эту деревню между холмов и думаю: а ведь отличное место для подобного. Не то чтобы я прямо-таки хотел такого, но все же.

— В любом случае, это всего лишь истории, и здесь я из-за ведьмы.

— Думаешь, найдем здесь ответ на то, куда ушел Вьисендо?

— Да, надеюсь. Или получим супер-силу.

— Ты еще и с другими не сильно-то и освоился, — напомнила Люнь.

— Всему свое время…

Цурико тем временем спокойно сидела на скамейке, откинувшись на спинку и смотрела в небо. И пока я к ней возвращался с обхода местности, на улицу потихоньку начали выходить люди.

Медлительные, еще до конца не отошедшие ото сна, они двигались, как зомби, выполняя рутинные вещи, типа открыть клетку с курами или загон с козами. Кто-то шел сразу умываться, кто просто потягивался и зевал. Но никто не обращал на нас внимание.

До поры, до времени.

— Ну что, идем?

— Дай всем проснуться и приготовиться к рабочему дню, — ответила негромко Цурико, продолжая смотреть в небо. — Скоро начнется.

— Что именно? Да и вроде все…

— Ждем, — отрезала она.

— Ну ждем так ждем, — присел я рядом с ней.

Вскоре деревня ожила полноценно.

Люди, уже бодрые и полные сил начали выходить на улицы, и я понял, что именно должно было начаться.

Маленькая деревня, все друг друга знают и тут с утра видят незнакомцев — практически все взгляды сразу обратились к нам. Абсолютно все жители, которых я видел, перешептывались, тыкали в нашу сторону пальцами, кто-то даже не стеснялся подойти и заглянуть к нам в лицо. Видимо слово «приличие» здесь было не входу.

— Слушай, а это не та…— неожиданно начал один из мужиков, проходящий мимо, говорить своему другу и… они прошли дальше, из-за чего я не услышал окончания его фразы.

Хотя я уже прекрасно знал и без этого, что процесс запущен. Вскоре практически каждый в деревне уже знал, что Цурико вернулась. Я это понял по взглядам, перешептываниям и улыбкам. Знакомым улыбкам таким, прямо как в школе, когда чмошники смотрят на тебя и улыбаются, вспоминая, как они издевались над тобой в прошлом, говоря об этомтеперь в теплотой, как о чем-то веселом и безобидном.

— Все, теперь идем. И не обращай на них внимания, — сказала холодно Цурико. — Мы здесь по делу.

— И это мне ты говоришь? — недоверчиво прищурился я.

— Да.

Охренеть, Цурико, и ведет себя сдержанно. Кто-нибудь ущипните меня за левое яйцо, мне надо прийти в себя.

Мы шли по тропинке к самому богатому дому под взглядами местных жителей. Открытых насмешек не было, но того, что было хватало все равно с лихвой. Улыбки и взгляды, которые они бросали на нас, полностью это компенсировали — мне аж неуютно стало, хотелось отойти от нее как от прокаженной, чтобы привлекать поменьше внимания. Но сама Цурико держалась молодцом, шла с гордо поднятой головой, не оглядываясь по сторонам, хотя взгляд то и дело пытался уйти в землю.

Мы подошли к дому старосты, после чего она постучалась в дверь.

Прошло всего мгновение, после чего ее открыла какая-то девушка и окинула нас брезгливым взглядом.

— Это ты… — фыркнула она. — Это все, что…

— Закрой рот, женщина, — отрезала Цурико. — Я буду говорить со старостой деревни, а не с какой-то девкой на подсосе.

Это было… неплохо. А то я уже испугался, что это место плохо влияет на Цурико. Девчонка от такого ответа на мгновение даже не знала, что сказать, и от окончательного позора ее спас голос:

— Пригласи их в дом. Это видимо наши дорогие гости.

Говорят, по голосу можно сразу сказать, как будет выглядит человек. Я не скажу, что это всегда работает, но в этот раз я не ошибся.

Девушка, явно давясь своей злобой и потоком дерьма из рта, отошла в сторону и жестом пригласила нас внутрь, сразу указав направление на соседнюю комнату, в которой сидел мужчина. Пусть уже и поседевший, но крепкий крупный мужчина, чей торс, да и голова были будто выбиты из камня. В нашем мире он бы точно стал боксером.

Он лишь скользнул по нам взглядом, после чего кивнул за стол напротив.

Я не упустил шанса глянуть его уровень и тот был… пятым, вот прямо ровно как у меня. И это при условии, что у остальных в деревне он был третьего.

— Цурико, давно не виделись, — он явно постарался придать своему голосу теплые, я бы даже сказал отцовские нотки, что смотрелось странно на фоне всеобщей ненависти к Цурико. — Вижу, ты все же чего-то да добилась. Рад за тебя.

— Я хоть чего-то добилась в отличие от вашей деревушки.

— Ну-ну, кто вспомнит старое…

— Я смотрю, никто его и не забывал, — отрезала она. — Вы попросили помощь у моего клана. Кто, где, откуда?

— Сразу к делу? — усмехнулся он и посмотрел на меня. — А что, теперь клан Меткой стрелы принимает мужчин или с ним были какие-то… тонкости?

Это у тебя тонкости в штанах, а у меня крупные обстоятельства, чувак. Я, конечно, промолчал, чтобы не подставлять ее, но желание сказануть такое было очень велико.

— Я повторю вопрос: кто, где, откуда? Или мне считать, что все в порядке и возвращаться домой? — холодно спросила Цурико.

— Как тебя звать, парень? — проигнорировал он ее.

— Юнксу.

— Юнксу… — кивнул он. — Отлично, у нас такая проблема, Юнксу…

— Боюсь, что не я в нашей команде главный, — перебил я его, но…

— Пусть продолжает. Закончим с этой хренью побыстрее, — фыркнула Цурико.

— Так вот, Юнксу, у нас через реку стали наведываться дикие обезьяны. Я бы не сказал, что они представляют много неприятностей, однако в последнее время среди них начали все чаще и чаще появляться демонические. Сначала они грабили огороды и воровали скот, но в последнее время у нас пропало трое детей, и нашли убитыми одну старушку и женщину. И частично обглоданными. Поэтому, пока это не зашло слишком далеко, надо разобраться с ними.

— Они идут через реку, то есть… со стороны заката (запада)?

­— Да, откуда-то оттуда, — кивнул он. — В принципе, на этом все, мне больше нечего добавить. Мы выделим вам дом на время вашего проживания, так что чувствуйте себя как дома. Особенно ты, Цурико. Смотри, чтобы тебя совсем не вернули в прошлые деньки.

Боже, какая улыбка… нога так и просится съездить по ней ногой.

— Посмотрим, как у вас это получится, — резко ответила Цурико, встала и как бы невзначай пнула стол. — Кстати, скажешь, каково это размазывая по роже сопли бежать прятаться за женские спины? Чмо позорное…

С этими словами она вышла из комнаты, и я поспешил за ней.

Глава 154

Любая настоящая жизнь начинается со школы. Я бы сказал, что школа — это общество в разрезе. Там нет этих вымученных улыбок и попыток скрыть свое отношение, все видно практически сразу. Если тебя ненавидят, то тебя ненавидят, если презирают, то презирают. Там не пытались скрывать своего отношения, как во взрослой жизни, и порой были необоснованно жестокими. Практически сраный зверинец с запертыми в нем зверятами, которые готовы друг друга растерзать.

Нет, я не подвергался травле и был всегда на верхних позициях пищевой цепочки школы, однако это не мешало мне понимать, как дела обстоят на самом деле.

И то, что я сейчас видел в деревне — это была практически школа. Разницы почти никакой не было, и роль главного чмошника, о которого все вытирали ноги, играла теперь Цурико. Мимо нас как раз прошли девчонки примерно моего возраста и все дружно фыркнули, когда оказались за нашими спинами. И шепотки-шепотки-шепотки…

Прямо сейчас я не понимал эту деревню. Происходящее выглядело необъяснимым бредом. Третьи уровни в открытую презирали пятого. Ладно бы они в лицо улыбались, а за спиной там тихонечко шушукались, но тут же реально в лицо показывают свое отношение! И мало этого этим же третьим уровням нужна была помощь от пятого, которого они тут поносят! Да в любом другом месте от этой деревни места бы живого не оставили! В мире, где правят сила, такого просто не может быть в принципе…

И все же я наблюдал сейчас именно такую картину: сильную последовательницу поносит обычный люд, и та молча все глотает и проходит мимо.

Это полный финиш, теперь я видел абсолютно все.

— Может ответить им что-нибудь? — негромко спросил я.

— Мы идем в дом, — ответила сипло Цурико и поспешила своими ножками уйти подальше от людей.

Нет, нам никто не улюлюкал вслед, не оскорблял в лицо, но тем не менее…

— Ты не можешь послать их нахрен? В смысле, презирают тебя — презирают твой клан. А значит вы можете смело слать их лесом за такое отношение.

— Куда? — не поняла она.

— Нахрен.

— И что, сказать всему клану, что я ушла потому что меня презирают все в моей собственной деревне? Что меня унижали в детстве? Ты не думал, почему я взяла тебя?

— Чтобы не узнали твои подруги? — сделал я попытку.

— Чтобы не узнали мои товарищи, да, Юнксу, ты гений не по годам, — рыкнула Цурико раздраженно. — Мне в любом случае пришлось бы сюда ехать, и меня бы в любом случае не отпустили бы одну, и именно поэтому я выпросила тебя. Многие в клане знают, что я не в ладах с родней, но никто не знает насколько все плохо.

— Да даже если бы и узнали, чего в этом…

— Да все! Ты не видишь что ли?! Никто не любит слабаков! — злобно прошипела она. — Они увидят такое ко мне отношение и тоже начнут меня так же презирать!

— Ну так набей им морды, заставь бояться, припугни, чтобы они даже голову боялись поднять!

— И потом побежали жаловаться на меня? Девушка из клана угрожает другим?

— Господи, что за бред… — выдохнул я разочарованно.

— Это не бред, это…

— Дело не в клане. Клан как раз-таки тебя бы и понял, Цурико. Дело в тебе, ты ссышь, вот и все.

— Я не…

— Ссышь. Ты вернулась в деревню и здесь тебе никто не ровня, но ты продолжаешь бояться дать им отпор, продолжаешь бояться этого тупого блеющего стада. Как у тебя в черепушке отложилось с детства, что они опасны, так у тебя до сих пор этот страх и остался.

Вот честно, я не понимаю. Да будь я на ее месте, я бы подошел к тем вон парням и сломал бы одному из них калено и предупредил, что в следующий раз оторву ноги, оторву руки, и поменяю их местами. Все! Сила есть — ты на коне и можешь сам устанавливать правила.

Но Цурико все равно берет и жмется! Блин, да одной твоей оплеухи хватит, чтобы отправить кого-либо на землю!

Или для тебя общественное мнение настолько важно?

— А ты не думал, что из нас двоих ты жаждешь крови? — неожиданно зашипела она в ответ. — Мне плевать, я вычеркнула эту деревню из жизни и гори они сраным синем пламенем. Я сюда пришла выполнить контракт и уйду так же быстро, даже глазом, не моргнув в их сторону. Мне лишь важно не опозориться перед своими товарищами!

— А не боишься, что они кинут гадость прямо к порогу? — прищурился я.

— Я хочу, чтобы все это осталось в этой деревне. Если они пойдут жаловаться, тогда я вернусь, и гадость будет уже у них. В каждом доме, — прошипела она. — И они это знают. Но если я сейчас устрою что-нибудь, они наверняка в отместку испортят мне жизнь!

Мне кажется, что Цурико слишком преувеличивает, и все это просто туфта. Люди боятся боль, люди боятся смерти, так уже заведено, и тут, когда мне Цурико заявляет вот это, типа не тронь говно, вонять не будет, лучше не замечать и так далее…

Кто поверит, что это вяжется с таким человеком, как Цурико? Да она первая тут должна разметать их всех со своим характером, а не строить холодную стерву.

Больше похоже на то, что Цурико просто не может сопротивляться моральному прессингу, которые иногда в разы хуже физического и выдумала в своем перепуганном мозгу, что если даст им вменяемый отпор, те сразу разнесут всем вести про нее, и ее жизнь станет невыносимой. Возможно, именно эти люди из деревни и вложили ей в голову эту смехотворную мысль.

Боже, ну че за бред, это забытая богом деревня в жопе мира, чихнешь, и их сдует. Кому они разнесут слухи? Белкам? О клане, который пройдется по ним и не заметит?

Но теперь хотя бы понятно, почему в новом коллективе она сколотила о себе представление как о дерзкой злобной стерве, которая сразу набросится с кулаками, если что, и теперь мне ясно, почему. Она просто боится повторения истории.

Мы дошли до домика, где нас расположили.

— Здесь, видимо, жили те, кого съели, та женщина, — сказала Цурико, оглядываясь, когда мы вошли. — Эй, ты меня слушаешь?

— Да куда я денусь… — вздохнул я, выглянув в окно.

Люди косились на наш дом, но пока что не более. Ну хоть в спину, когда шли, не свистели и не кричали, и то уже хорошо. И все же по-хорошему надо просто раскидать их, и все. Не убивать, а именно запугать.

— Мне кажется, она права, ты слишком кровожадно мыслишь, — сказала Люнь, вися рядом. — Это просто глупые недалекие люди, вот и все.

— Угу… — ответил я тихо.

— Нет, ну серьезно, ну какая разница, что они говорят? Они что-то сказали тебе в лицо? Или может пальцем тронули? Нет. Ты бы раньше мимо прошел.

­— Это другое… — выдохнул я.

— Что? — посмотрела на меня Цурико.

— Ничего, так, мысли в слух.

— Ничего и не другое. У тебя что, как появилась сила, так ты неожиданно стал мыслить: кто смеет меня не любить, должен умереть?

Я покачал головой. Понятное дело, что нет, но…

— Тогда, Юнксу, не опускайся до уровня, что опустилась когда-то и я, — мягко произнесла Люнь, положив мне руки на плечи. — Сила — опасная штука. Она размывает границы, когда можно ее применять, а когда нет.

Ну тоже логика на два хромает. То есть тебя пальцем никто не тронул, но поливают дерьмом и это нормально? Типа терпи? Хотя и позицию Люнь я тоже понимал, пусть и считал, что это все же довольно ситуативно.

— Ладно… —­ выдохнул я едва слышно, после чего повернулся к Цурико. — Мы сегодня пойдем выслеживать их?

— А че меня спрашиваешь? — прищурилась она.

— А кого еще мне спрашивать?

— Ну так ты же вроде как че шаришь, не? То есть тебе и флаг в руки, а я на подхвате.

О как извернулась.

— Пойдете искать тех обезьян? А я думала, ты про кольцо у него спросишь, — сказала Люнь.

Кольцо? Какое кольцо?

Я вопросительно посмотрел на нее, всем видом показывая, что я не догоняю, о чем она говорит.

— Ну как же, кольцо, которое у него на пальце, — удивленно посмотрела на меня Люнь. — Я думала, ты заметил. Кольцо.

Какое блин?! Ну?!

Тц…

— Цурико, сиди дома, я выйду на секунду, надо кое-что проверить, — сказал я, направившись к выходу.

— Сожгут ли меня вместе с домом? — хмыкнула она.

— Конечно сожгут, в этом я даже не сомневаюсь, но проверить хочу другое.

И выскочив на улицу я сразу спросил:

— Люнь, какое кольцо, блин, о чем ты?

— Блин, ну ты даешь! Я-то думала, ты сразу заметил, вон как хмурился.

— Я хмурился, потому что староста мудак. Какое кольцо?

— Ну а каком я могу говорить? То, что ты нашел! Такое же было надето у него на пальце, только старое и потертое.

Честно сказать, в первые секунды я и не знал, что сказать на это, так как в таком месте и кольцо? Это насколько все должно было совпасть, чтобы все так…

Совпало?

Если так подумать, все это и не чудо, а лишь последовательность действий. От одного закономерно следует другое. За кольцом следовала ведьма. Ведьма поняла, что мне нужно, и дала наводку. Если бы я не искал и не пытался все разузнать, то вряд ли бы дошел до сюда. Чудо ли это или невероятная удача?

Скорее просто стечение обстоятельств и упорство. Ищущий носки находит.

А теперь надо задать пару вопросов старосте.

Забавно, но когда я шел, люди просто пялились на меня, и атмосфера была уже совершенно другой. Никто не плевал мне вслед, да, шушукались, но уже без таких презрительных взглядом и интонаций. Иначе говоря, я не чувствовал враждебности.

Это же насколько надо было вывести из себя людей, чтобы они так возненавидели ее.

Хотя не все было так гладко, как мне бы хотелось. Всегда найдутся идиоты, которые позволят себе куда больше, чем могут.

— Че, горяча Цурико в постели? — громко меня спросил какой-то парень. Возрастом примерно лет восемнадцать, он хихикал со своими дружками, стоя в сторонке, словно вот эта вся шпана у подъездов. — Говорят, ее многие хотят отжарить.

Я аж остановился.

— Юнксу, ты чего, они же дураки… — начала сразу Люнь, пытаясь меня успокоить, но я ее уже не слушал. Меня нехило так ударило по голове моим легким безумием, о котором я в последнее время и думать забыл.

Приступ.

Он пришел, когда его не ждали, но не настолько сильным, чтобы я сразу потерял контроль.

В моей черепушки, все вспыхнуло чистой яростью, и на сознание опустилась темная пелена, которая застилала не только его, но и глаза. Стук моего сердца, которое взяла темп, как во время какой-нибудь заварушки отдавался в висках.

Я задыхался. Все выглядело так, будто я был во сне, каким-то ватным, ненастоящим и раздражающим. Хотелось всех убить, чтобы отпустило это неприятное чувство, вырвать насилием эту занозу в мозгу, убить раздражающего комара или соседа, который храпит в три часа ночи.

Казалось отдай только команду, и здесь никого не останется и… все же я удержался.

Холодные ручки в мозгу и в сердце заставили приступ пусть и немного, но отступить, но он не ушел, затаился где-то рядом, будто готовый наброситься в любую секунду.

И сейчас эти придурки даже не понимали, что эти мгновения, что я стоял, боролся не за свою — за их жизни. Не знаю какой триггер они щелкнули, но меня знатно пробрало от этого, и несколько секунд я ничего не чувствовал кроме всепоглощающей ярости.

Давно меня настолько сильно не накрывало…

Парни явно почувствовали опасность своей жопе, и насторожились. Особенно когда я подошел к ним ближе. Сразу видно этот взгляд, взгляд человека, который боится, но готов сражаться, эту позу, когда тело напрягается, а руки тянутся повыше, чтобы защититься или атаковать, эту ауру страха…

— Вы, наверное, могли подумать, что раз я пришел с Цурико, то тоже охотник, — тихо произнес я, не понимая, что из меня так и хлещет сила. — Но я не охотник, мальчики, и вы не более, досадное недоразумение, которое я перешагну, не заметив.

— М-мой отец имеет четвертый уровень! — испуганно сказал один из парней.

Я даже не сдержался от улыбки.

— Тебе бы стоило спросить, какой у меня уровень, перед этим.

С этими словами я медленно направился дальше, но уже не к старосте. Мне нужно было время, пока приступ пройдет. И ведь надо было ему неожиданно нагрянуть прямо сейчас.

— Мне кажется, ты им будешь еще в кошмарах сниться. Как ты?

— Более-менее, просто придержи меня немного, — попросил я.

И из-за этого мне пришлось нарезать два круга вокруг деревни, с внимательным и умным видом разглядывая лес, будто мне до него было дело, пока приступ не отступил.

— Знаешь, что я понял? — решил я поделиться важным наблюдением с Люнь.

— Что?

— Они не видят уровней.

— Ну… как бы да, не видят, — согласилась она. — Это же обычные люди, Юнксу, они не занимаются культивацией.

— Но…

— Ты забыл? Обычные люди далеки от этого. Они поднимаются ровно по тем уровням, по которым можно подняться без приложения усилий, благодаря предрасположенности да наследственности, просто накапливая всю жизнь Ци. То есть Рождение, Становление и Созревание они берут, потому что тело что так, что так впитывает Ци, формируя ядро и сосуд, а где надо уже самому развивать тело…

— Туда пройти не могут.

— Верно. Поэтому все это — обычные люди, которые только и знают, как пахать землю. Естественно, они не знают ничего о вибрации Ци. Уверена, они и более сильных воспринимают не как культиваторов и великих воинов, а просто людей, что чуть сильнее их.

Прослушав небольшую лекцию Люнь, я как раз подошел к дому старосты. Вежливо постучал и дождался, пока мне откроет дверь девушка. Недовольный взгляд медленно сменился на заинтересованный.

— Чем вам помочь?

— Хочу поговорить с вашим старостой.

— Он сейчас не может…

— Пусть смогет значит, — отрезал я, выпустив немного силы и сделав шаг вперед. Девушка тут же отступила назад. — Это важный вопрос относительно вашей проблемы и это не нам больше всего здесь надо. Если вам настолько важна проблема, мы прямо сейчас уедем.

— Просто он… вы можете сами спросить его, — отошла она в сторону, решив свалить всю ответственность на главного. — Он на кухне.

— Спасибо, — кивнул я, и девушка слабо улыбнулась.

Старосту я застал уже заканчивающим завтрак вместе, как я понимаю, его женой. Он лишь бросил на меня взгляд, после чего вновь вернулся к своей уже почти пустой миске.

— А, наш охотник, я почему-то так и подумал, что это вы. Извините, вряд ли смогу поговорить с вами сейчас, — он встал отложил тарелку в небольшую бадью и негромко сказал жене. — Скажешь, чтобы она проварила два раза, хорошо?

— Да, дорогой.

Дорогой, ух ты тут какая семейная гармония.

— Боюсь, этот вопрос важный, — попытался я настоять.

— Я не могу. Поговорим, как только освобожусь.

— Я вынужден настоять. В противном случае, если вам так это важно, мы просто развернемся и уйдем.

— А я хочу напомнить, что мы уже заплатили, и значит вы подождете, если я так скажу, — ответил он спокойным голосом человека, который привык держать все под контролем. — Поэтому мы поговорим, когда я скажу, я ясно выразился?

Староста не боялся меня и сейчас пытался показать здесь власть и стержень. Такое может и прокатило, но не со мной. Он направился двери и когда уже подошел к дверному проему прямо перед ним возник клинок, едва не коснувшийся его шеи.

— Это не сраное предложение на чай. Или ты сейчас сядешь, или я тебя укорочу на высоту ног, чтобы не ты не смог убежать никуда, — негромко произнес я.

Он внимательно посмотрел мне в глаза.

— Думаешь, я боюсь, тебя?

Не думаю, что она даже заметил, как сверкнул меч, но что он точно почувствовал, так это порез на щеке, из которого лишь через пару секунд после касания клинка потекла кровь. Его жена, что сидела до этого истуканом и смотрела на нас испуганно охнула, но не сдвинулась с места.

— Сел, — тихо произнес я. Сейчас я был вновь на грани, чтобы сорваться. Не приступ, но тоже ничего хорошего ему это не обещало. — Второй раз я не буду повторять.

Староста смотрел мне в глаза, выше меня, я бы сказал огромный и крепкий мужик, который в моем мире смог бы меня скрутить в мячик, смотрел и… отступил. Вздохнул, будто я его достал, пытаясь скрыть свое позорное отступление, и сел на ближайший стул.

— Что ты хочешь спросить, охотник?

— Кольцо. Где ты его достал? — сразу перешел я к делу.

— Это? — поднял старосту руку. — Нашел.

— Где именно нашел?

— Здесь, если идти через мост в сторону заката (запада).

— Там же, откуда пришли обезьяны?

— Нет, ближе к старолунию (к северу). Когда-то там были огромный комплекс храмов, но сейчас разве что фундамент да основания стен остались. Среди тех руин я и нашел кольцо.

— Где именно?

— Место? Я тебе не назову его сейчас. Где-то между руин на месте, наверное, главного здания. Сейчас там место облюбовали всякие летающие твари, кои могут стаей порвать человека на части. Туда даже, насколько мне известно, обезьяны не суются.

Значит какой-то большой комплекс, где хранилось одно из колец? Интересно… наверное, стоит туда заглянуть потом, чтобы посмотреть, что еще в храмах могло сохраниться. Возможно, какие-нибудь артефакты или дверь в подземелье, где можно будет найти… даже не знаю, приключения на жопу, например.

В любом случае это была хоть какая-то ниточка, одна из многих, что вела неведомым образом к Ки.

Глава 155

Я ушел из дома старосты, лишь бросив напоследок: «спасибо, до свидания» и оставив его сидеть на стуле с порезанной щекой.

Как же он был зол, это надо было видеть. Его рожа, этот взгляд человека, который привык, что в деревне он закон и все его слушаются безукоризненно. Да, есть такие, настолько уверовавшие в своей силе, что думают, никто им не посмеет сказать ни слова. А кто посмеет, того они сразу поставят на место. Но я лишнее доказательство тому, что все идет иногда наперекосяк.

Я, конечно, много говорю про стержень, но без силы он не всегда ответ на все вопросы. Оттого и обломать старосту, указав на место и на то, что он мне не указ, было вдвойне приятно.

— Ну че? — хмуро спросила Цурико, когда я вернулся в дом. — Спросил или че ты там хотел сделать?

— Да, узнал кое-что, — кивнул я. — Можно выдвинуться пока. Сейчас только утро, можно пройтись, посмотреть, что там в лесу твориться.

— Ну если ты считаешь, что надо идти, то идем, — кивнула она, неожиданно просто согласившись.

Я не знаю, как, но Цурико буквально, как магнит, притягивала к себе внимание. Стоило ей появиться на улице, как все взгляды сразу устремились в нашу сторону, отчего мне казалось, что я их физически чувствую. Легче стало лишь когда мы вышли из деревни, перейдя мост, и оказались на другой стороне реки. Будто покинули место радара, где нас уже было не достать.

Правда едва мы вышли из деревни, попав в джунгли, как те будто стали более густыми и темными. Я знаю, что это иллюзия, так как мы с солнечный деревни просто попали в густой лес, где солнце почти не пробивается через кроны, но все же.

— Если верить старосте, обезьяны шли откуда-то спереди, из глубины джунглей. То есть отсюда… — пробормотал я, всматриваясь в бесконечную зелень. — Видишь что-нибудь?

— Нет, — ответила она слегка недовольно. — Пройдем глубже может?

— Давай.

Продвинуться глубже проблем не составило, так как здесь шла хорошо вытоптанная, петляющая между толстых деревьев дорога, которая шла параллельно нашему направлению. Мы даже немного расслабились на время, естественно не теряя бдительности.

— Что скажешь? — спросила Цурико, когда мы шли по дороге.

— О чем именно? — задал я встречный вопрос. — О деревне?

— Да обо всем. Об этом месте, о старосте, о людях.

— Ну… протянул, — я бросил взгляд по сторонам. — Люди как люди. Но ты их знатно бесишь, хочу сказать. Без тебя ко мне отношение совершенно другое, хотя староста, конечно, такой себе.

— Считает себя едва ли не богом на земле, — фыркнула она. — Думает, что достоин куда большего, чем править этой несчастной деревней, раз уровня Священного Роста. Придурок… А че с ним обсуждали?

— Да кое-что уточнил по поводу нашей охоты, — ответил я неопределенно. — Кстати, а твои родители где-то в деревне живут ведь?

— А куда они должны деться? Да, живут. К сожалению.

— Заходить не будешь?

— Ты издеваешься? Я для кого все рассказывала, что они ублюдки еще те, считающие меня не больше, чем скотиной?! — тут же вспылила она.

— Да я просто спросил, — мало ли, вдруг там как в фильмах: сначала ненавидят, а потом ребенок возвращается домой и вдруг все ни с того, ни с сего меняют к нему отношения на теплые, нередко материнские. — Вдруг встретиться с ними хочешь.

— Если только на похоронах, — фыркнула Цурико. — Особенно с отцом. Помню, в свое время он пытался заставить расти мой уровень быстрее и посадил на муравейник.

— Муравейник? — не понял я.

— Да, посчитал, что муравье своими укусами закалят мою волю и передадут свою Ци. Тебе рассказать, каково это потом мучиться неделю с задницей, которая горит огнем, да и еще и муравьи потом целый день лезут отовсюду из тела?

— Да не, не надо, я представляю, — поморщился я. — Твой батя еще больший мудак, чем мой.

— А каким был твое отец? — посмотрела она на меня.

— Мертвым.

— Хотела бы, чтобы мой батя был бы таким же. Твой тоже был ублюдком?

— Полным.

Я не стал говорить, что именно благодаря тому, что он ублюдок, родился я, но погибла моя мать, посчитав это лишним.

— Мой так хотел парня, что долгое время не признавал меня девушкой, — недовольно поведала мне Цурико. — Поил всякой дрянью, наряжал парнем, не позволял играть с другими девчонками.

Иногда родители делают интересные вещи во благо своих детей. Или ради самих себя, но просто в этом не признаются. Но это была не самая дичь, которую мне довелось услышать о любящих родителях.

Тем временем дорога начинала уходить в бок, и нам пришилось сойти с нее. Здесь в ход пошел уже меч: джунгли здесь были настолько густыми, что иначе, как с прорубанием было не пройти. Все здесь буквально переплеталось между собой, как паутина или какая-нибудь вата, из-за чего пройти как-то иначе иногда было невозможно.

Мы бродили по лесу около двух часов, исследуя склон холма, но так и не нашли ни единого следа мелких разбойников-людоедов.

— Вы хоть знаете, на кого мы охотимся? — просил я.

— Бабуин красноносый, — кивнула она, глядя наверх. — Такая достаточно крупная тварь примерно где-то по пояс тебе. Обычно они держатся стаями, и иногда сбиваются в такие крупные группы, что могут вполне нападать и на людей. И в этот момент среди них могут начать встречаться демонические бабуины. Подсади.

— Зачем?

Цурико косо посмотрела на меня.

— На дерево хочу забраться, зачем мне еще просить?

Пришлось помочь ей забраться наверх, подсадив хотя она могла сделать это и самостоятельно.

— Ты говоришь, что среди них могут начать появляться и демонические бабуины. А каким образом?

— Они обычно передвигаются и редко сидят на месте. Но бывает, что находят месте, где вдруг и оседают. Хрен знают, почему, из-за близости доступной добычи и самого места, может концентрация Ци там повыше, но самое вероятное — у них появляется демоническое животное. Чаще всего именно из-за него они оседают на одном месте и начинаю захватывать территорию вокруг.

— Короче, точно неизвестно, — кивнул я. — Ну как, че есть?

— А ты куда-то торопишься? — фыркнула она.

— Да, хотел заглянуть в одно место.

— Че за место?

— Да отсюда по дороге дальше, насколько я знаю, есть разрушенный комплекс храмов. Хочу глянуть, че там осталось.

— Да ничего не осталось, если он около дороги находится. Там его по камням наверное уже растащили.

— Ну вот и хочу посмотреть.

— Ага, ну удачи, че. Юнксу, короче смотри, пройди еще вверх по склону немного.

— Верх?

— Да. Пройди.

— А ты?

— Ты блин сделай че тебя просят, а потом уже о других беспокойся, — раздраженно ответила Цурико.

Пришлось сделать, как она просит, пройдя выше по склону. И очень скоро я понял, что она заметила. Метров через сто я обнаружил небольшой участок леса, где вся трава была вытоптана, будто здесь кто-то недавно встал на привал. Причем некоторые места выглядели вполне себе как гнезда, в которых можно было ночевать.

Не знаю, как Цурико разглядела это места сверх, через кроны, но это было подтверждением того, что бабуины, о которых нам рассказали, все же здесь водятся. Ко всему прочему на стоянке обезьян я по мимо всяких фруктов и дерьма нашел труп ребенка.

Жаркая погода и дикие животные сделали с ним свое дело, но основную руку здесь все же приложили, предположу, сами бабуины, изначально не оставив от него толком ничего кроме обглоданных костей. Некоторые части тела я и вовсе нашел в гнездах, что говорило о том, что его растащили потом в разные стороны.

— Так, уже что-то… — поморщилась Цурико, глядя на свеженький скелет. — Значит они все же здесь водятся.

— Часто они промышляют людоедством?

— Да людоедством промышляют почти все, кому не лень, даже сами люди, как ты мог заметить.

— Заберем тело?

— Надо бы вернуть, да, — поморщилась она и достала пакет. — Часть работы типа… Предлагаю закончить на этом.

— Будем ждать ночи?

— Да, чтобы следы посвежее были, ­— кивнула она. — По ним уже выйдем.

— Думаешь, сегодня выйдут на деревню?

— Естественно. Жрать-то всегда хочется, а тут прямо поднос с едой, только приходи и бери, — кровожадно улыбнулась Цурико.

— И люди не смогли справиться с обычными обезьянами? — недоверчиво спросил я.

— О, ты что такое говоришь, чтобы староста пятого уровня, да поднял свою задницу и начал ей рисковать… нет-нет, он возьмет деньги из общей казны деревни и наймет охотниц, чтобы они все сделали…

— Такое ощущение, что староста и есть твой отец, — заметил я.

— О нет, тогда бы мне, боюсь, и вовсе член пришили, — хмыкнула она. — Но он меня раздражает не меньше, чем и моя семья. Если тебе повезет, познакомишься с моей семьей. Они милые, тебе понравятся однозначно. Думаю, уже сегодня припрутся.

Цурико была права, этой же ночью устроили набег бабуины, а я действительно познакомился с ее родителями. Хотя можно было просто сказать, что сегодня к нам несколько раз заглядывали бабуины.

Сложно было иначе назвать ее семейку, которая состояла из чего-то кричащих бабы и мужика, который от бабы не отставал, а еще двоих братьев и сестры. Они были похожи на сумасшедших, которые своими криками и визгами пытаются что-то доказать. Но что удивительно, только ее сестра молчала и вела себя нормально.

— Ты позор семьи! — ее отец надрывался так, что казалось он сейчас лопнет. — Ты вообще не должна была рождаться! Ты думаешь, что если стала охотницей, стала чего-то стоить?! Ты была никем, ты никем и осталась! Повернулась ко мне, когда я с тобой разговариваю! Куда пошла?! Сюда повернулась, когда я с тобой разговариваю.

Я даже не понимал, к чему это? Что они хотели доказать своими криками? Если хотят что-то объяснить, пусть придут и скажу в лицо ,а не стоят и не кричат, как скандирующие митингующие.

Лишний раз убеждаюсь, что здесь местный обычный люд, особенно из деревень совсем не отличается умом и сообразительностью. Угрожать и приказывать тому, кто выше тебя на два уровня — это такое себе. А учитывая, что Цурико их и за родителей то почти не считает и вовсе самоубийство.

И это все истерил отец, хочу заметить, а не мать. Вернее, не истерил — у него по тихой припадок случился и человеку было очень плохо. Мужик, довольно крепкий, а визжал как баба, брызжа слюной, как больная бешенством псина. Его лицо покраснело и на нем вздулись вены, будто сейчас он

— Слушай, может посоветовать ему к врачу обратиться? — настороженно посмотрел я на него. — Он меня не укусит? Цурико, мне страшно, он нас точно не укусит? Я прививку от бешенства не делал.

Вряд ли Цурико поняла, что такое прививка от бешенства, но мои слова ее все равно рассмешили, что лишь подлило огня в огонь. Там уже и мать подключилась, крича, какая же она неблагодарная сука, смеется отцу в лицо и вообще, ни копейки не отправила домой.

Перед тем, как скрыться в доме, Цурико сплюнула в их сторону, дернула головой и скрылась за дверью.

Их истерические крики еще слышались за дверью, когда мы уже начали обсуждать план по зачистке местности от опасных обезьян.

— Это кочующие группы обычно, и они оседают чаще всего в том случае, если появилось сильное демоническое животное среди них. Убьем его — сможем выгнать их. Надо понять, куда они уходят каждый раз.

­— Э-э-э… я понял, да, но слушай, твой батя еще долго будет орать на всю улицу? Там соседи ничего не скажут?

— Здесь подобное в порядке вещей, — фыркнула Цурико, но взгляд то и дело косился на дверь. — Только не говори, что боишься его.

— Нет, но он меня немного смущает. Мне выйти и поговорить с ним?

— Нет, не…

В этот момент ее батя начал ломиться к нам в дверь, продолжая называть ее тупой шлюхой.

— Хотя знаешь, пожалуйста, — неожиданно оскалилась она. — Главное не убивай.

— Ладно, — встал я из-за стола.

Честно, меня всегда бесило такое быдло. Орут, кричат, угрожают, нападают, но стоит им немного прищемить хвост, как они тут же с воем бегут плакаться и жаловаться. Почему-то я был более чем уверен, что здесь будет точно так же. Ощущение, что мы приехали не на охоту, а на семейные разборки.

Я осторожно приоткрыл дверь, в которую тарабанил батя и требовал, чтобы ему открыли.

— Чего надо? Вы мешаете спасать вас.

— С дороги щенок, — рыкнул он и толкнул дверь, но с тем же успехом он мог толкать деревья, когда ее держу я. — Я за дочерью.

— Вас никто не звал, идите домой, потом с ней поговорите.

— Я сказал открой дверь! Я тебе сейчас зубы выбью! Ты думаешь такой крутой?! Ты знаешь, кто я?!

— Мудак? — сделал я попытку.

— Че ты сказал?! Я тебя сейчас урою! Ты знаешь, с кем связываешься?!

Однажды я читал еще в своем мире про крестьян, которые тоже не ведали страха. Когда обычного люда много, когда они тупые и недоразвитые, когда не понимают, кто перед ними, они начинают лаять. Как собаки. Даже не задумываются, что человек напротив может скрутить их в тугой узел. Но стоит им почувствовать боль, как тут же приходит озарение и уважение…

Батя Цурико еще раз попытался толкнуть дверь, просто брызжа слюной и весь бордовый, и на этот раз я позволил ему это сделать. Но лишь для того, чтобы в следующее мгновение поймать его за шею и просто вышвырнуть обратно на улицу, после чего выйти следом, прикрыв дверь.

Но полунамеков тот не понимал. А что делают, когда собака лает и пытается укусить? Правильно, ее бьют.

Поэтому когда батя Цурико вскочил, совсем уже с безумной мордой и бросился на меня с кулаками, я его просто ударил. Совсем чуть-чуть. В морду.

Быстрое движение руки, и тот будто напоролся на стену, дернув головой назад. Брызнула кровь, он покачнулся с совершенно охреневшим видом, после чего посмотрел на меня, будто пытаясь понять, что только что произошло.

— Ах ты сучий сын! Я тебя убью за это! — взвизгнул он как поросенок и бросился на меня в атаку.

Иногда люди действительно понимают только боль, как это не прискорбно. Я не то что бы испытывал гнев или ярость, хотел самоутвердиться или еще что-то, совершенно нет, просто на этом надо было поставить точку, поэтому я…

Шагнул в бок и слегка пнул ему в колено. Пнул так, что колено согнулась в обратную сторону и тот выпучив глаза, просто упал на землю и начал визжать так, будто я ему по яйцам ударил.

Не успел я оглянуться, как ко мне подскочила его долбанутая жена, что-то истошно крича и уже замахиваясь кулаками. А через секунду рухнула на землю от пощечины. Я не придерживался общего мнения, что если тебя бьет женщина, то будь мужиком и терпи. Нихера — если человек позволяет на тебя поднять руку, то ты можешь позволить себе дать ему сдачи.

Один из братьев тоже сделал попытку на меня напасть, но рухнул с одного быстрого прямого, в который я даже силы не вложил. Остальные двое: сестра и младший по ходу, не сделали ни единого поползновения в мою сторону, глядя на происходящее с ужасом.

— Вы хотите что-нибудь передать сестре? — спросил я, глядя на двух оставшихся членов банды… то есть дружной и заботливой семьи.

Они дружно замахали головами.

— Ясно, тогда всего доброго вам, — кивнул я, по пути пнув отца Цурико в лицо, чтобы он наконец заткнулся уже, и деревня погрузилась в тишину.

Я знал, что мне смотрят в спину не две пары глаз, а куда больше, и возможно теперь уже настроенные враждебно, но не обратил на это внимания. Пусть смотрят, если хотят, пусть злятся, но правда в том, что я убью их всех, а они даже синяка не оставят на мне.

— Закончил с ним? — спросила Цурико, когда я вошел. — Я слышала, как он визжал, словно свинья.

— Он оказался очень приятным в общении человеком.

— Ты ведь его не убил?

— Нет, ногу сломал только.

— А, тогда ничего страшного, — отмахнулась она. — Возвращаясь к бабуинам, красноносые бабуины хищники, охотятся стаями и нападают чаще всего сверху. Просто наваливаются и рвут когтями и зубами. Вряд ли они причинят нам вред, но надо быть настороже. Обычные нам не опасны, но демонический бабуин может создать много проблем.

— Демонический бабуин… — улыбнулся я.

— Тебе смешно? — тут же ощетинилась Цурико.

— Да, звучит же забавно, ­— развел я руками. — Демонический бабуин… Блин, реально прикольно же.

— Не когда он напрыгнет тебе на спину и воткнет тебе зубы прямо в позвоночник.

— Звучит опасно.

— Это ночные хищники, поэтому придется следовать за ними ночью. Сейчас ляжем, с закатом встанем и…

— Погоди, а зачем следовать?

— Ты не слышал…

— Я слышал, но бегать за ними ночью — это лишний риск. Встанем с закатом, спугнем тварей, но при этом поймаем одну из них. И уже днем при свете дня мы ее выпустим и посмотрим, куда она нас приведет.

— Думаешь? — с сомнением спросила она.

— Животное всегда возвращается к стае или гнезду, — кивнул я.

— Не знаю… — с сомнением Цурико, но спорить с моим вариантом не стала и уже к вечеру мы были готовы к охоте.

Удивительно, но смелые представители деревни, которые не боялись показывать пренебрежения Цурико с большой опаской поглядывали на лес, откуда приходили наши младшие братья. Они загоняли кур, вешали замки на амбары и даже заколачивали на ночь двери, чтобы никто не смог проникнуть к скоту.

Родители буквально считали детей, загоняя их в дом, некоторых пинками и розгами, с опаской поглядывая на заходящее солнце.

— Нам не полагается премия за то, что мы вернули тело одного из детей? ­— спросил я.

— Премия? От этих? — усмехнулась недобро Цурико. — Это удавятся за пыль с кристалла, а ты говоришь о дополнительной выплате.

— Ну мало ли… — пожал я плечами. — А в твоем детстве происходило подобное?

— Что людей утаскивали дикие звери? Да, несколько раз. Из соседской семьи ягуар утащил девочку, а потом двух парней и девушку. Я тогда и увидела охотниц в первый раз. Четыре грозные и красивые охотницы, которые пришли к нам. Они пришли под утро, а к вечеру вынесли из леса убитого ягуара и тела тех, кого смогли найти.

— И ты решила стать охотницей в тот момент, — понял я.

— А че? Они были красивыми и сильным! — возмутилась Цурико.

— Да я ничего не говорю, просто…

Но меня перебили: какой-то мужик, который больше походил на алкаша, проходя мимо, не мог не удержаться, чтобы не показать, кто здесь хозяин.

— Эй, идите работать! Вам не за это платят, чтобы вы тут сидели и болтали!

— Катись отсюда, — ответил я и бросил в него в ответ камень.

Тот попал ему прямо в бок, и мужик, как и положено чмошнику, испуганно чуть ли не бегом убрался от нас подальше, уже не выглядя таким уверенным и смелым.

— Смотрю, тебе нравится это, — прищурилась Цурико.

— Не пойми неправильно. Если ко мне относятся с уважением, то и я отвечаю тем же. А гонять вот таких обмудков… блин, да, мне это очень греет душу, когда они становятся из таких крутых просто ничем, кем, по сути, и являются.

К тому же я его не убил, а просто прогнал, это уже можно считать верхом великодушия — я уже достаточно повидал мир, чтобы сказать, что за такое могли бы и убить вообще без каких-либо проблем.

Мы сидели на крыше своего невысокого домика, наблюдая за лесом, пока люди прятались по домам, чтобы пережить еще одну ночь. Солнце очень медленно опускалось, окрашивая округу сначала в бордовые цвета, а потом и в темно-синие.

Прошло около часа и от солнца осталось, как напоминание, узкая полоска света на горизонте, которого отсюда было не видно. Еще было что-то видно, но уже не так хорошо, как хотелось бы. Зато лес отреагировал на это довольно характерно, наполнившись ночной жизнью.

— Ты уверена, что они сегодня точно придут? — спросил я. — Чет никого не видно.

— Думаешь, они по часам приходят? — недовольно ответила Цурико. — Ждем.

А ждать пришлось, наверное, часов до двух ночи. Все это время мы просто сидели на крыше, будто на свидании, и прислушивались к окружению. Вода реки поблескивала в лунном свете, шелестели листья деревьев, иногда где-то вскрикивала испуганно птица и некоторое время все было действительно тихо, насколько может быть тихо в ночном лесу.

Первый крик раздался где-то очень далеко далеко в лесу выше по склону за рекой. Один единственный, но от него стало как-то не по себе. Жуткий, кровожадный и голодный. А потом подобные обезьяньи крики начали раздаваться один за другим. Не прошло и десяти минут, как ночной лес наполнился таким хором обезьян, будто они собирались в атаку на деревню.

— Ну вот и началось… — пробормотали мы одновременно, из-за чего переглянулись и… усмехнулись.

Наша ночная охота началась.

Глава 156

Мы вглядывались в лес, который расположился непроглядной черной стеной на другом берегу реки. Крики обезьян звучали все ближе и ближе то тут, то там, леденящие, какие-то сумасшедший и голодные, отчего под светом луны становилось ну как-то совсем не по себе.

— Они будто идут в атаку… — прошептал я. — Не похоже на обычных животных.

— А на кого похоже? — тихо спросила Цурико. Ее взгляд был устремлен к лесу.

— На организованное нападение, будто ими управляют. Ну там знаешь, запугивающие крики перед наступлением, туда-сюда…

— А ты типа эксперт по наступлению войск? — косо посмотрела на меня Цурико.

— А ты типа сомневаешься? — ответил я таким же косым взглядом, не давая понять ей, шучу я или говорю правду.

Но я был недалек от истины насчет армии обезьян.

Обезьяний ор становился все громче и ближе, пока в какой-то момент все неожиданно не стихло. Будто кто-то вырубил звук: вот все кричали, а вот округапогрузилась в абсолютную тишину. Но не прошло и нескольких минут, как от леса начали отделяться черные точки. Одна за другой, сначала единицы, но с каждой секундой все больше и больше: три, пять, десять, двенадцать… На шестидесяти я уже перестал считать, так как это было бессмысленно.

— А вот и наши маленькие друзья… — процедила сквозь зубы Цурико, будто они были ее личными врагами. Ее взгляд стал… опасным.

Обезьяны сначала устремились к берегу реки, после чего начали стягиваться у моста, но при этом не спешили его переходить. Будто чего-то ждали. Я внимательно пробежался по этой орде взглядом, поняв, что где-то половину из всех них составляют демонические животные уровня первого или второго. Понятное дело, что они не представляют нам угрозы, но не в таких количествах.

— Господи, да их тут целое море… как со всего леса Шаммо собрались. И что мы будем делать? — спросил я Цурико.

— Я думала, ты у нас главный, не? Типа крутой охотник, туда-сюда…

— Понятно все с тобой, — отмахнулся я.

Кто-то боится взять на себя ответственность.

Раз все решение на мне, то и делать я будут так, как считаю нужным. Поэтому недолго думая я просто спрыгнул с крыши на мягкую траву и быстрой тенью направился к мосту.

К тому моменту обезьяны начали переправляться на этот берег и разбегаться в разные стороны, словно саранча. Большая часть сразу направилась к амбарам и скотному двору, где было большинство животных, когда другие убегали к полям с рисом или что тут они еще выращивали.

Это не выглядело, как обычный набег живности, скорее хорошо организованное нападение, организованное кем-то более умным. Например, животным, которое может быть на уровне Духа леса — с этого уровня у животных появляются зачатки тактического мышления, которые быстро начинают развиваться.

Но так как я не видел здесь подобных монстров, значит и волноваться пока было не обязательно.

Я быстро приближался к зоне прорыва противника, уже слыша, как испуганно кричит скот, пока обезьяны жуткой тишине пытаются добраться до пищи. Мой взгляд бегал по черным точкам, пока…

Вот оно!

Мои пальцы сложили знак, и с них сорвалась светящаяся сетка. Она пролетела через поле и врезалась в одну из обезьян второго уровня.

Сработала печать идеально — она врезалась в бабуина, и тот с криками укатился куда-то вниз по склону, обмотанный сетью. Остальные буквально подпрыгнули и бросились в рассыпную, как и положено диким зверям.

По идее на этом все могли и закончиться, но неожиданно убегающие бабуины замерли, словно что-то вспомнили. Мало этого, они развернулись и медленно направились ко мне, как хищники, увидавшие добычу. Это было не похоже на обычное поведение животных.

Еще боле жутко стало, когда отовсюду выросли десятки обезьяньих силуэтов. Их количество, честно говоря, пугало. Одни сидели на крышах, другие стояли на земле, третьи выглядывали из-за заборов и углов. Реально немаленькие, мне где-то по пояс обезьяны с красными носами хищно блестели глазами, и вылазили со всех углов, обратив на меня свое жуткое внимание, как немые зрители.

Они замерли, словно пытаясь покрасоваться численным превосходством и заставить меня пуститься наутек. Их было так много, что я даже на мгновение струхнул, но…

Мозг ссытся, а руки делают!

Я взмахнул мечом и горизонтальный луч счастья умчался тех, что сидели на крыше. Кто-то успел отреагировать, кто-то нет и тех срезала как игрушки. Их разрубленные тела покатили по крышам, по черепицам потекла кровь.

Я только что заставил огромную лавину сойти с горы.

Все обезьяны в округе бросились ко мне.

Я не ждал, когда они подойдут ближе. В руках тут же возникла волшебная лампа, и через секунду этой огромному цунами ринулись навстречу хищные сплетения красных кристаллов, которые немного светили в свете луны. Он ветвились, расходились в стороны, захватывая все больше и больше территории, и когда первая волна обезьян оказалась рядом, кровавый иней ринулся в атаку.

Это было похоже на ощетинившихся копейщиков, которые встречают конницу. Сотни острых тонких кристаллов устремились внезапно на встречу, насаживая на себя озверевших бабуинов. И едва они протыкали их тела, как тут же начинал ветвиться дальше, хватая все больше и больше тел, и гася собой атаку.

Я бы хотел сказать, что почти вся волна захлебнулась в атаке, но пришлось создавать еще одну стену из кровавого инея, который набрасывался на обезьян, будто голодный до крови, и тянулся к другим.

Ему же вторил и я своими ударами и техниками, которые били сразу по площади. Горизонтальные удары срубали по десятку обезьян за раз, Защитница Снегов проходила вглубь их рядов, истерзывая всех на своем пути, пока не взрывалась в тылу противника.

Учитывая мой уровень, последствия такой техники были масштабными и кошмарными, но даже этого не хватало. Я видел, как бьет по ним Цурико, и земля просто взрывается шипами, словно гейзер то тут, то там, как ее удары друг за другом просто срезают их десятками, но волна будто и не заканчивалась. Их тела разлетались в разные стороны, земля пропиталась кровью, а я все стоял и рубил, рубил, рубил…

Не, чет как-то долго, так можно еще несколько часов от них отбиваться.

И я достал веер.

Нет, можно, конечно, поднапрячься и хорошенько понарубать, но зачем тратить силы, когда все можно решить быстро и просто? Правда здесь надо было еще прицелиться хорошенько. Пришлось немного отбежать в сторону, стягивая орды обезьян на себя, чтобы под удар не попали дома с постройками, но когда горизонт оказался чист…

— Ну хана вам… — пробормотал я и от души вложился в взмах веера.

Пора было проверить, насколько силен он в моих руках.

И эффект не заставил себя долго ждать.

Едва я взмахнул веером, как с его краев сорвался сраный локальный апокалипсис, примерно такой же, что я видел тогда с Сянцзян. Он пошел целой стеной на наступающих бабуинов, разрывая всех, кто попадал под него, в клочья, поднимал целые пласты в небо и на несколько секунд вокруг все взлетело в воздух.

Повсюду, словно дождь, падала земля. Некоторые обезьяны еще продолжали меня атаковать, однако большая часть ринулась наутек подальше от ужаса, который на них обрушился. А те что остались…

Я оттолкнулся ногами, прыгнул на двадцать метров вперед прямо к недобиткам, после чего быстрыми взмахами начал орудовать мечом, срезая их как траву. Рядом летали клинки веера, которые выцепляли остервенело остальных, и вот так я просто не оставил шансов никому. Здесь даже не имело смысла в лампе, так как банально быстрее было их так перерезать.

Я прошелся через одну кучу обезьян, прыгнул к следующей, потом перебрался к третей и так друг за другом, пока не осталось вообще никого. Бабуины не были людьми и у них даже не было уровня, а у кого был, они просто не могли мне ничего противопоставить. Поэтому я срубал всех, как стоячих, и очень скоро оказался перед мостом.

От тех, кто успел скрыться и след простыл. Я слышал некоторое время еще их испуганные крики, которые скрывались во тьме, но вскоре лес вернулся в свое обычное состояние.

— Ну как-то так… — выдохнул я, глядя на джунгли, в котором с позором скрылась армия противника.

Правда не сказать, что мы прямо-таки идеально справились. К сожалению, миссию на золото портили последствия применения веера. Кажется, я все же перестарался и вряд ли нас по голове погладят за такое.

Там, где я применил веер, сейчас был огромный ров в пару метров шириной, примерно полсотни в длину и глубиной, наверное, полметра. Сейчас в него стекала вода с рисовых полей, через которые он прошел. Не знаю, уничтожил ли я посевы, однако мне, если честно, не было до этого никакого дела.

— Нас уроют за это, — раздался рядом со мной разраженный голос моего товарища по оружию.

Не сказать, что Цурико была прямо очень расстроена, но и счастливой ее не назовешь.

— Да забей, — отмахнулся я. — Чего им жаловаться? Мы вон, атаку обезьян отбили, можно сказать полноценное бабуиновое вторжение.

— Ага, скажешь им это в лицо?

Ага, кто-то боится…

— Да без проблем, положись на меня, — отмахнулся я и побрел по полям.

Повсюду валялись камни, грязь и разорванные на части трупы бабуинов. Мало того, что я перепахал часть посевов, так еще часть засыпало землей. Не скажу, что последствия нашей битвы ужасные, но одну шестую они точно потеряли. Немного, но для такой деревни явно не мало.

— Жесть… у тебя че, ничего полегче не нашлось? — недовольно спросила злюка.

— Нет, не нашлось. А у тебя?

— У меня… Так, ты издеваешься, да? — хмуро посмотрела она на меня.

— Ну а чего тогда глупые вопросы спрашиваешь? Хотела, чтобы тебя бабуины изнасиловали?

— Да с чего вдруг?! — возмутилась Цурико.

— Да с того, у тебя задница классная, — ответил я. — К тому же, если у тебя ничего не было, то у меня было, но недостаточное по мощности. А вообще, я даже не ожидал, что их так много будет, и немного прихерел.

— Да, есть такое…

Тем временем я нашел то, что искал. В темноте заметит светящуюся сетку и кричащего бабуина было не так уж и сложно. Он вырывался, бился в грязи, но сетка исправно его сдерживала даже не смотря на второй уровень, побивая засранца током.

— А вот и наш гость.

— Второй уровень… — нахмурилась Цурико и стукнула бабуина древком копья, заставив заткнуться. — А нам сказали, что будут не выше первого, хотя здесь вторых было слишком уж дохрена.

— Соврали?

— Да похоже. За тварей, что выше уровнем, платят больше. А тут они мало того, что по уровням выше, так еще их и явно больше, чем обговаривалось. Ублюдки блин… — Цурико начала кипятиться. — Нет, ты видел, а?! Мы тут жопы рвем, а они, суки, зажали деньги и соврали! А если бы мы сдохли?!

— Да не сдохли бы, — отмахнулся я. — Я бы вполне смог мечом их нарубить всех, просто решил не сильно заморачиваться.

— Да я вижу, насколько несильно, — кивнула Цурико, бросив взгляд на ров. — Завтра будут визги…

И она не ошиблась.

Стоило деревне проснуться с первыми лучами солнца и узреть, что мы натворили, как поднялся дружный злобный ор. Люди, как заведенные бегали вокруг образовавшегося рва, поливая проклятиями все на свете, включая нас, пока мы… отходили после тяжелой во всех смыслах ночи.

Я ущипнул Цурико за грудь.

— Давай, поднимайся, хватит тереться уже…

— Мне все норм, — ответила она лениво. — У тебя че, что-то горит?

— У нас, дорогая, у нас. Надо заняться делом. К тому же твои не ведают страха и не знают границ. Нюхом чую, скоро они будут к нам стучаться, — их крики были слышны даже из нашего домика.

— Да забей, — отмахнулась Цурико, спрыгнула с кровати и, виляя бедрами, направилась к креслу, где валялась наша одежда. Смотреть на ее голую жопку было одно удовольствие. — Выйдешь и вправишь им мозги.

— А ты?

— А че я сразу? Я девушка.

— Не хочу никому вправлять мозги, — лениво потянулся я и… в дверь застучали. — Но видимо придется.

— Че, откроешь? — покосилась она на дверь.

— Потом, давай сначала позавтракаем, — отмахнулся я.

Они все тарабанили и тарабанили к нам, стучали в окна и проклинали на чем свет стоит, а под конец и вовсе пытались выломать дверь, пока мы попивали лениво чай и ели. Откуда они точно знали, что мы дома, для меня было секретом, однако, когда я открыл дверь, в комнату дом едва не ввалилась целая толпа.

Я без разговоров тут же толкнул первого в грудь и тот вылетели, как бобка из бутылки, обратно, растолкав за своей спиной, словно кегли, всех остальных. Они выкатились на улицу, растянувшись по земле, почти сразу встали, но на второй заход идти не рискнули. Толпа немного разошлась в стороны и на нас посыпались обвинения с проклятиями.

— Вы что натворили ублюдки?! Вы испортили наши посевы!

— Мы вас наняли убить животных, а не уничтожить нашу деревню!

— Из-за вас вся округа завалена трупами этих обезьян!

— Да будь вы прокляты оба!

Знаете, что самое приятное в подобных ситуациях? То, что, зная свою силу и власть над другими, все это уже не выглядит столь обидно и угрожающе. Когда ты понимаешь, что способен убить всех их в пару взмахов, таких людей начинаешь воспринимать не более чем досадное недоразумение.

И теперь я, кажется, начинаю понимать высокомерие культиваторов, которые поднялись на большие высоты. Глядя на этих мелочных, тупых и злобных людей ты хочешь-не хочешь, а начинаешь относиться к ним с пренебрежением, как к чему-то мелкому, типа насекомых.

Сейчас я ощутил это в полной мере, глядя на трусливую и разъяренную толпу, что хотела нас растерзать, но что-то подозревала и пока не рисковала напасть.

— Цурико, идем, ждать тебя долго я не буду, — позвал я ее как ни в чем не бывало, глядя на толпу, что окружила домик.

— Да и иду я, иду… — ответила она недовольно и на мгновение остановилась в дверях, глядя на людей. Ей пришлось постараться над собой, чтобы спуститься со ступенек ко мне под тяжелым вниманием остальных.

А те уже разразились новыми проклятиями.

— Шлюха!

— Вот с кем ты водишься?!

— Пришли, разгромили наши посевы, а что мы есть будем?!

— Ты со всеми спишь, да?! За сколько ты продалась?!

— Потаскуха, не удивительно, что смогла насосать себе на охотницу.

Не знаю, как Цурико, но меня это как раздражало, так и забавляло, так как этим людям просто ничего другого не оставалось, как тупо кричать. Но и это можно было исправить.

Не успел никто опомниться, как я уже выхватил меч и взмахнул им, очертив линию перед нами. Лучик счастья врезался прямо перед их ногами, окатив толпу пылью и землей. Будь удар в разы сильнее (а я мог так сделать), их бы тут нахрен снесло, но я решил ограничиться только этим. Мы же сюда не убивать приехали, верно?

К тому же этого вполне хватило.

Люди в ужасе отшатнулись: кто-то вскрикнул, кто кто-то упал на жопу, а несколько и вовсе бросились бежать — все, что нужно знать о местных. Их реакция настолько была шедевральна, что я не сдержал улыбки. Тут даже говорить что-либо было бессмысленно.

— Идем, Цурико, займемся делом, пока скот будет заниматься своим, — позвал я ее, потащив за собой небольшой мешок, где лежал оглушенный бабуин, и та быстро-быстро засеменила за мной.

Лишь дойдя до моста, что вел на другой берег, Цурико подала голос.

— Тебе совсем это не смущает?

— Обезьяна в мешке? Смущает, чувствую себя идиотом.

— Да я не об этом! — злобно воскликнула она.

— Тише, тише, обезьяну разбудишь.

— Я не об этом, — уже шепотом сказала тупка. Кажется, шутки через нее проходят раз на раз.

— Да я понял, — улыбнулся я. — Нет, не смущает. А чего смущаться? Обычное стадо, которое только и может, что блеять.

— И тебя это не давит? — прищурилась она.

— С чего бы? Они же все равно не смогут ничего сделать, верно?

— Да, но… эта ненависть, злость, желание тебе сделать гадость… Тебя совсем не трогает, что они все против тебя?

— Ну для начала они против тебя, а не меня. А потом, ты подходишь к вопросу неправильно. Не важно, кто против тебя, а кто за. Главное, чтобы ты была сильнее всех, кто против. Что они тебе сделают, когда ты можешь смахнуть их всех одним взмахом руки?

— Но… ты не понимаешь, да?

— Понимаю, почему же. Хреново быть изгоем, которого все гнобят. Приходить каждый день в общество, которое желает тебе смерти, и желает так, что ты это ощущаешь физически. Это давящее чувство, что ты окружен и нет места, где бы от них спрятаться. Что любой может тебе испортить жизнь. Не к кому обратиться за помощью, да и никто тебе руку не протянет, из-за чего приходится полагаться только на себя. Чувствуешь одиночество даже в толпе. Но! — поднял я палец. — Когда ты самый сильный, все остальное становится мелочью.

— Да как же, — фыркнула она.

— Да вот так. Ты можешь ведь заткнуть другого, разве нет?

— Но они все равно тебя ненавидят.

Честно говоря, я здесь, наверное, просто не улавливал проблемы, так как был другим. Мне было не обязательно быть любимым. Мне было вообще глубоко побоку, ненавидит меня один человек или весь мир, если они мне ничего не могли сделать. Пусть хоть слюной изойдутся, но если у меня есть силы заткнуть их, то остальное уже неважно.

И было бы очень хорошо, понимай это и Цурико.

— Ладно, давай-ка сосредоточимся на нашей проблеме пока, а деревню оставь мне, договорились?

— Как скажешь, — недовольно ответила Цурико. — Ну, выпускай тогда его.

Я осторожно развязал мешок, после чего вытряхнул бабуина на землю.

— Приведешь в чувство?

Она без слов шагнула вперед и стукнула обезьяну по голове, отчего та сразу же очнулась. Подскочила и зашипела на нас, скаля огромные клыки и испуганно пятясь, будто все это время и не была в отключке. Пришлось ей дать пинком ускорения, чтобы задать нужный вектор направления. И та, получив пендаля, тут же сорвалась в лес.

— Ну что ж, посмотрим, куда она нас приведет… — пробормотал я, и мы бросились следом.

Глава 157

Угнаться за обезьяной мы не смогли. Эта тварь неслась так быстро, что просто не оставляла нам шансов. Да, у нас пятые уровни, но это же блин сраная обезьяна! Она меньше, она более юркая, явно лучше лазит по деревьям и ей не мешают сраные заросли, через которые нам приходится пробиваться.

Но это было и не важно, учитывая тот факт, что мы оба были охотниками, которые…

— Я не могу найти ее следов.

… которые не могли отследить даже сраную обезьяну. Хорошо, что о нашем позоре никто не узнает.

Цурико делала все, что могла: оглядывалась, принюхивалась, осматривала землю и ветви, но в ее глазах я видел лишь озадаченность.

— Как это, ты не можешь найти ее следов? — нахмурился я.

— Очень просто — я их не вижу, прикинь? — ответила она недовольно. — Я даже не представляю, куда она могла направиться. И я не виновата! Я реально сделала все, что смогла, ты слышишь?! Я…

Чтобы заткнуть эту горлопанку, я просто подошел к ней и поцеловал в губы на несколько секунд. Лишь после этого она немного успокоилась.

— Я верю, ты сделала все, что смогла. Мы знаем направление, куда она убежала, а значит надо просто идти туда и надеяться, что мы выйдем на ее гнездо.

Цурико не ответила, лишь кивнула головой и поспешила отвернуться.

— Интересный способ заставить девушку замолчать, — кивнула Люнь. — Но ты уверен, что вас не заводят в ловушку?

Я думал уже об этом. Нет, серьезно, я уже думал об этом, что если здесь есть какой-то общий интеллект, как это было с теми тварями, то нас могут заманивать в ловушку, однако… как-то было не похоже на это.

Почему?

Да даже потому, что бабуин убежал блин. Желай он нас привести в западню, то он бы постоянно крутился перед нами, не отрывался, но и не давал себя поймать, чтобы привести нас именно туда, куда следует. А тут он просто убежал, как и положено любому нормальному животному. Поэтому я очень и очень сомневаюсь, что это западня. Уж слишком сложно для животного даже уровня Духа леса.

— Так что нам делать? — наконец взяла себя в руки Цурико.

— Идем в том же направлении, в котором преследовали обезьяну, — кивком указал я направление. — Глядишь и выйдем куда-нибудь.

Но всегда легче сказать, чем сделать.

Я не знаю, в какую часть джунглей мы вошли, но здесь пройти было практически нереально. Приходилось буквально прорубаться через кусты, лианы, этот сраный папоротник, а иногда и паутину, по которой бегали пауки размером с кулак.

Ничего страшного в паутине нет, скажет кто-то? А как насчет того, что в ней несколько раз мы обнаружили высушенных животных, типа птиц, всяких грызунов и даже обезьянок? Не бабуинов, конечно, тех, что поменьше, но все же?

— Ну и жуть… — поежился я. — Хрень какая…

— Это древесные пауки, — внимательно окинула взглядом высушенные трупы Цурико. — Они не едят людей, можешь не трястись от страха, как девчонка.

— Спасибо, ты меня успокоила. Идем.

— Погоди.

— Что погоди?

— Когда я говорю подождать, это значит надо подождать, — огрызнулась она. — Ты не видишь, что я осматриваюсь?

— Вижу, как ты трупы разглядываешь, словно извращенка, которая тащится от подобного.

— Значит так надо, — ответила Цурико недовольно и ткнула пальцем в один из высушенных трупов. — Это видишь?

— Маленькая обезьянка?

— Да ты просто наблюдатель года! — хлопнула она в ладоши. — Дать тебе яблочко?

— Давай.

— Обойдешься, —­ фыркнула засранка. — Сюда свои глаза направил внимательнее. Это детеныш красноносого бабуина, за которыми мы и охотимся.

— Значит, они где-то поблизости? — огляделся я.

— Не факт, но они здесь проходили, это точно, а значит мы вроде как на правильном пути. И… ПАУК СЗАДИ!!!

Она так вскрикнула, что я едва до крон не подлетел, немного попутав от такой неожиданности и даже не заметив, что выпустил крест-накрест пару ударов, как один. Моей реакции можно было позавидовать, но… лучи счастья срезали только кусты и деревья. Я, как проглотивший пружину, стоял, готовый отпрыгнуть в любую секунду влево или вправо, взглядом ища противника, пока…

Не услышал хихиканье за спиной.

Какого…

Цурико, вся красная, стояла, едва сдерживая хохот и глядя на меня взглядом, типа ну ты и дурак. Вот же сучка…

— Очень смешно, да? — фыркнул я, пряча меч в ножны.

— Ты даже не представляешь, — едва сдерживаясь, ответила она. — Ты бы свою рожу видел, будто сейчас обделаешься.

— Ага, в следующий раз, когда тебя будут бабуины насиловать, я палец о палец не стукну. Может еще и помогу, держать тебя буду.

— Да схрена ли меня будут бабуины насиловать?

— Да с того, что я тебя свяжу и брошу голую им на растерзание, чтобы они тебя выдрали хорошенько. Может тогда ты станешь чуть спокойнее.

— Больной идиот.

— Да кто бы мне говорил, — я отвесил Цурико смачного шлепка по жопе. — Иди давай…

И в конце концов наши старания были вознаграждены, пусть и не тем, что мы ожидали. А вышли мы на огромный квадратный столб. Он был выложен из огромного булыжника и уходил настолько высоко вверх, что терялся в листве.

— И что это? — нахмурилась она, подойдя ближе, и провела по камню ладонью. — Один из древних храмов? Ты вроде как там сидел в библиотеке, искал расположение храмов, не?

— Кто тебе сказал?

— Мисуко, естественно.

— Да, смотрел, но суть в том, что я даже не знаю, в какой части карты мы сейчас находимся, и какие храмы должны располагаться рядом, — я обошел столб, разглядывая его со всех. — Давно стоит.

— Да здесь все давно стоят, умник. Это то, что нам нужно или нет?

— Не знаю, надо взобраться и посмотреть, что это такое. Залазь на спину, я тебя прокачу.

Цурико прищурилась, но все же запрыгнула мне на спину, обхватив меня руками и ногами. Я же вытащил меч и кинжал, после чего орудовать ими на манер ледорубов — воткнул меч в стену, подтянулся, воткнул другой, подтянулся, опять первый и вновь подтянулся. Что один клинок, что второй вошли в камень, как в масло, поэтому проблем особых не возникло.

Как и не возникло проблем подняться на самый верх, так как вес Цурико не ощущался от слова совсем: что он был, что его не было один фиг. Да я и собственного веса не чувствовал — когда ты можешь разрушить ударом стену, просто подтянуться на одной руке вообще ничего не стоит. И так, втыкая меч и кинжал в стену друг за другом, мы добрались до вершины.

— Вообще, я могла нас обоих поднять без вот этого всего, — заметила Цурико.

— Тебе не понравилось?

— Я этого не говорила. И вообще, мы где? — огляделась она.

А место, где мы сейчас стояли, было похоже на пост с бордюрчиками, по которому текла вода. По крайней мере так это выглядело для тех, кто плохо знает историю, а вот я мог сразу сказать — это акведук.

Нет, реально, акведук в центре джунглей! Офигеть… И как я вижу, он уходит далеко-далеко в лес, образовывая своеобразный зеленый коридор.

— Затопленный мост… — пробормотала Цурико.

— Не мост, это… — блин, а как на их языке акведук? А, ладно… — Это акведук.

— Акве-дук? Это че?

— Акведук. Канал, по которому течет вода. Такая… конструкция под очень слабым наклоном, чтобы доставлять воду.

— Откуда?

— Да откуда угодно. Вода, например с горы, может вот так стекать на хрен знает какие расстояния то пункта назначения, — я посмотрел дальше по течению воды. — И мне интересно, куда именно она течет.

Потому что отстроить такую махину — это же надо дохрена усилий. А значит и место должно быть не менее впечатляющим, чем этот акведук.

— Но здесь нет следов обезьян.

— Да и хрен с ними, — отмахнулся я.

­— В смысле, блин, хрен с ними?! Наша задача разогнать этих тварей, — возмутилась Цурико.

— Даже несмотря на то, что те, кого ты должна защитить — засранцы все как на подбор?

— Мне плевать. Я выполняю задание, а не защищаю их, — отрезала она.

— Нам в любом случае надо проверить, куда он ведет, — пожал я плечами. — Их следы привели нас сюда и возможно этот акведук выведет нас к этим долбанным бабуинам. Ну или просто узнаем, куда он ведет. Мы в любом случае потеряли след и пока вариантов лучше нет. Не возвращаться же с пустыми руками, верно?

Здесь ей пришлось со мной согласиться.

— И как далеко он может идти? — вздохнула Цурико, все же приняв мою точку зрения.

— Да хрен знает, если честно. Эти акведуки могут уходить на многие километры, поэтому мы можем даже и не добраться за сегодня до его конца. Хотя ты можешь взлететь, и сама посмотреть, что там сверху видно. Может какой-нибудь храм или что-то в этом роде.

А там или звиздец, или плюшки. Хотя я, естественно, предпочел бы плюшки, так как остального у меня обычно в избытке.

Но я оказался прав, мы действительно так и не дошли до конца акведука за сегодня. Все шли, шли, шли, шлепая ногами по воде через зеленые коридоры, а он все не кончался и не кончался. Цурико пыталась меня убедить вернуться обратно в деревню, но я был непреклонен.

— Смысл?

— Сказать, что мы живы!

— Да всем насрать. На меня и тем более на тебя, — увидев ее недобрый взгляд, я поспешил пояснить. — Имею ввиду, что в деревне они только и ждут, чтобы увидеть тебя мертвой. К тому же, ну вернемся мы и что? Завтра проходить такой же путь и дойти до этого же места?

— А че, лучше вот так идти и идти?

— Ну я считаю, что да. Ты можешь вернуться, если хочешь, но я иду дальше.

— Да мы полетим завтра, если понадобится, — пыталась она меня переубедить.

— Тебя не смущает, что акведук закрыт кронами деревьев? — указал я пальцами вверх. Над нами действительно плотным покровом сходились листья. — Мы с воздуха не увидим его. И не факт, что наткнемся повторно. Так что думай, идешь со мной дальше или возвращаешься.

Цурико дулась, злилась, но поделать ничего не могла. Она была из тех, кто просто не может послать нахер и поступить по-своему, например, бросить и пойти своей дорогой. Поэтому вскоре я услышал ее шлепанье по воде за своей спиной и недовольное сопение.

Ночевали мы практически здесь же, на ближайших от акведука ветвях, которые свисали над нашими головами. Воспользовались старым методом обвязать себя вокруг ветви, чтобы не свалиться на радость хищникам, по очереди карауля друг друга.

— Как думаешь, далеко идти? — спросил я Люнь, когда Цурико улеглась. Рядом со мной. Устроив голову на моем плече.

— Я не знаю. Я была однажды в одном городе, что на стороне заката, ион располагался в долине. Акведук, как ты его назвал, шел с ближайших гор, которые располагались во многих километрах от города. Надо было видеть, насколько это была огромная конструкция…

— Представляю… — кивнул я, вспоминая многоярусные акведуки в той же Франции.

— К тому же мне кажется или он очень хорошо сохранился?

— В плане?

— Вода. Вода размывает камень, да и лес не щадит каменные большие конструкции, разрушая их корнями, а здесь пусть водный мост и старый, но что удивительно целый и не видно, чтобы где-то обрушался. Будто его поддерживает кто-то в порядке.

Я как-то не обратил на это внимания, но Люнь была права: мост и вправду был слишком целым для строения, что потеряно в лесу. Вон, другие храмы леса не щадили, и если те оставались, то уже явно потрепанные временем и растениями, а этот вон какой целый и нигде даже не обрушился.

За ночь несколько раз я слышал, как кричали где-то в лесу бабуины, которых мы искали. Отдельные вскрики, будто перекличка, то тут, то там. Ну хоть в этом плане мы на верном пути, уже хорошо.

А еще кто-то вышагивал внизу, такие тяжелые шаги, похожие на те, что может оставлять только двуногий. Почему я не сказал человек? Да я чет и не уверен, что это ходил человек. С тихо бьющимся сердцем я вслушивался в шаги, держась за меч, пока ночной странник не свалил нахрен к моему облегчению.

Одному богу известно, что скрывается в глубине этих джунглей…

— Короче, поступим немного иначе, — заявила мне на утро Цурико не терпящем возражения голосом. — Ускорим наш процесс.

— И как же?

— А вот так. Мы полетим!

Эта неугомонная жопка обхватила меня руками, после чего поднялась в воздух и полетела на прямо по зеленому туннелю над акведуком. По прямой она разогналась так, что зелень по бокам и сверху стали сплошной зеленой стеной. Все мелькало, летело мимо и смазывалось настолько, что даже глазу было не за что зацепиться.

Я как в метро имени Цурико оказался.

— Держи руки ближе к телу! — рыкнула она, когда я попытался докоснуться до воды. — Еще не хватало, чтобы тебе руку оторвало!

Мы мчались таким образом до самого вечера, и казалось конца этому не будет, как Цурико наконец начала замедляться.

— Кажется, мы долетели до самого конца, — негромко сообщила она, сбрасывая скорость.

— Поставь меня, мне под таким углом ничего не видно, — попросил я.

Зеленый туннель действительно заканчивался ослепительным светом. Прямо ни дать ни взять белый свет в конце туннеля. А что у нас за белым светом?

Я подошел ближе и присвистнул.

— Неплохо…

Рядом выдохнула и Цурико, которую в принципе было сложно на что-то пробить.

Ну еще бы — акведук просто обрывался, и перед нами в широкой долине, окруженной, как стеной, лесами, раскинулись огромные изумрудные чаши.

Нет, я серьезно, это были просто тупо огромные чаши, наполненные водой. Они ступенями уходили все ниже и ниже, позволяя воде переливаться из одной чаши в другую и так до самого низа, пока та не собиралась в последней чаше и не стекала куда-то вниз.

Что еще более удивительно, это место было укрыто зеленым потолком. Будто старая дырявая крыша, через которую повсюду пробивались лучи солнца. И тем не менее, если ты просто так пролетишь над этим местом, я уверен, его ты просто не заметишь.

— Что это? — спросила Цурико. — Какие-то древние строения?

— Это грибы, — ответила на ее вопрос Люнь. ­— Грибы чаши.

— Грибы чаши, — передал я ей слова.

— Грибы? — нахмурилась она. — Похоже больше на строения древних…

— Это грибы, я точно говорю, — тут же заупрямилась Люнь, когда ее знания поставили под сомнения. — Они всегда растут в таких местах, где можно собирать воду, и друг над другом, чтобы она с верхних грибов падала на нижние. А внутри них содержится яд, который парализует и растворяет внутри тебя все.

— Точно говорю, грибы, поверь мне, — убедительным голосом, насколько это вообще было возможно, сообщил я. — Кстати, а вон и другие акведуки.

Долина огромных чаш представляла собой почти идеальный огромный круг, который был окружен лесом и закрыт сверху чем-то типа лианами. И из леса во множестве место точно так же выходили акведуки, с которых в чаши лилась вода.

То есть сюда специально подвели воду. Зачем? Куда она вся сливается?

— Зачем это построили? — Цурико буквально прочитала мои мысли, так как я подумал о том же, если честно.

— Может вода куда-то потом стекает?

— А че она сразу не стекает.

Но и здесь на помощь пришла Люнь.

— Грибы фильтруют воду, которая попадает на нее. Скорее всего, вода потом сливается в какой-нибудь канал уже идеально чистая.

— Интересно, по ним ходить можно? — как бы невзначай самого я спросил самого себя.

— Да, они довольно плотные не провалитесь, — кивнула Люнь.

— Да мне ж откуда знать, — Цурико Люнь не слышала, к сожалению.

— Давай спустимся, посмотрим, куда вода течет, — предложил я.

— Мы вообще за бабуинами идем, — недовольно напомнила она.

— Я помню, но как раз сегодня ночью они орал на весь лес где-то рядом с нами. Может, если пойдем по каналу дальше, как раз и выйдем на них. Ну или просто узнаем, что там.

— Нахрена?

— Ну не хочешь — как хочешь, — пожал я плечами. — Я не собираюсь тебя тут уговаривать. Сам спущусь, раз так.

— Да как же… — недовольно ответила она, обхватила меня и спрыгнула вниз на ближайший гриб, куда сливалась вода с нашего акведука.

Было немного странно стоять на этом грибе. Ноги будто слегка проваливались во что-то очень мягкое и податливое, как… как будто что-то живое. Не сказать, что не приятно, но все равно я бы предпочел твердую землю, если честно.

— Мерзость… — пробормотала Цурико, подхватила меня и полетела дальше, к следующим чашам.

Одну за другой мы пролетали чаши, которые выстроились ступеньками по нисходящей, пока не достигли самой последней и самой нижней. С нее вода бурным потоком сливалась в выложенный ниже булыжником бассейн, откуда по каналу уходила через туннель в каменную стену.

— Такое ощущение, что это что-то типа трубопровода, — пробормотал я.

— Че?

— Вода, которая подводится к домам, — пояснил я. — Вода типа фильтруется здесь, а потом попадает в этот канал, который уходит… куда-то через стену. Может в какой-нибудь тайный храм?

— Или в пропасть.

— Ага, выложить акведуки на многие километры, построить здесь бассейн, выстроить канал, по которому вода будет течь дальше, и все ради того, чтобы вылить ее в пропасть?

— Да, — кивнула Цурико.

— Не, ну если ее строили люди с такой же логикой, как у тебя, то да, вполне возможно, — кивнул я. — но осмелюсь предположить, что столько сил затрачено не ради того, чтобы сливать воду в пропасть.

— А тебе откуда знать?

— Ну не все же думают как ты, верно?

Мы бы, наверное, и дальше могли бы спорить между собой, как обычно это делали, если бы не Люнь.

— Эм… Юнксу, не хочу прерывать ваш милый спор, но похоже… у нас небольшая проблема.

Глава 158

Стесняюсь спросить, это в каком месте проблема небольшая? Она могла быть небольшой только в том случае, если ее уменьшить раз в триста.

Бабуины, которых мы искали — забавно получилось, но они сами и нас нашли.

Твари выстроились на краю чаш, что были выше нашей сплошной темной стеной и сотни хищных глаз устремились на нас. Молчаливые и неподвижные, что было не сильно характерно для животных пугало еще больше, чем сами сраные бабуины, если честно.

— Эй, ты меня слышишь? — недовольно позвала меня Цурико. — Куда ты…

Последнее слово она проглотила, схватившись за копье. Ну да, целая армия бабуинов, которая молчаливо возвышается над нами, выстроившись по краям чаш плотным рядом — это внушает. Что именно, тут уже для каждого свое, но я на всякий случай все же достал меч.

— А вот и бабуинов нашли, — пробормотал я, взяв Цурико за плечо и вместе с ней медленно отступая назад, к краю платформы. — Думаю, теперь самое время улетать.

— Да, мне тоже почему-то так кажется.

С этими словами она закинула копье за спину и, обхватив меня подмышки сзади, тут же взмыла вверх. Стоило нам подняться повыше, как я охнул — эта армия бабуинов занимала практически все близлежащие чаши к наше, просто сплошной черный ковер безмолвных тварей, которые варьировались от обычных до второго уровня и…

Какого…

Мой взгляд поймал несколько массивных мохнатых фигур, которые возвышались над ковром мелких бабуинов, словно великаны, но меня больше удивило совершенно другое.

Они были одеты в такую броню типа китайской, они стояли на задних лапах, и они держали в руках огромные длинные палки, на одном краю которых было что-то типа круглого шара. Создавалось впечатление, что…

— Осторожно! — крикнул я, но было уже поздновато.

Мы слишком понадеялись на взлет, отчего не успели увернуться от сети, которая вылетела откуда-то сбоку от нас. Я попытался разрубить ее мечом, но когда тебя держат под мышки, сделать это не так-то уж и просто, хочу сказать.

Поэтому результат был очевиден — сеть врезалась в нас, и мы в одночасье запутались в ней, будто та была живой и сама обвилась вокруг нас. Но хуже было даже не это, а то, что нас сразу потянуло обратно к земле.

— Немогу-немогу-немогу… — Цурико прямо как паровоз из Дамбо, пыталась противостоять сети, которая стала неожиданно непомерно тяжелой, после чего мы просто рухнули вниз. Лететь было не так уж и высоко, да и гриб оказался довольно мягким, так что посадка была относительно мягкой…

Правда, я опять упал на Цурико, которая охнула и не сразу смогла встать. Но сейчас было и не до нее. Мечом я начал быстро перерезать сети, и в этот момент к нам спрыгнули три мохнатых гиганта. И уже с такого расстояния я смог понять, кого вижу перед собой.

Гориллы. Огромные гориллы. Я как-то видел планету обезьян, и они явно были оттуда.

И еще хуже было то, что я видел в их глазах интеллект, по крайней мере выглядели они слишком разумными. То есть пусть мордами и телом они были похожи на горилл, но глаза выдавали в них, как минимум, достаточно умных приматов, чтобы пользоваться оружием и делать броню (а броня выглядела куда лучше, чем у многих людей, которых я встречал). Даже их походка и движения были как у людей…

­— Не подходите! — рявкнул я, выпуская перед собой клинки. — Я не хочу никому зла, но я убью вас, если вы подойдете ближе!

Я не был до конца уверен, что они меня поймут, но… они действительно остановились. Нахмурились, быстро переглянулись и сделали шаг назад.

Это выиграло мне время освободиться из сети, правда оставив там Цурико.

— А я? — жалобно позвала она меня, сразу став такой маленькой и беззащитной. Да только…

— Да погоди, не до тебя сейчас… — пробормотал я, перехватив поудобнее меч. Клинки закружились над головой, а рука уже была готова выхватить лампу кровавого инея из сумки.

Обезьяны не дернулись. Они продолжали внимательно смотреть на меня, держа в руках свои палки-дерьмо вышибалки. Я даже не мог понять по мордам, что эти чудики чувствуют, что меня слегка напрягало. Еще больше напрягало, что я вижу у них пятый уровень.

И это был не животный пятый уровень.

— Мы не хотим никому зла. Мы сейчас просто улетим и больше вас не потревожим, — медленно произнес я. — Мы не хотим никому зла и не хотим…

Но отпускать нас никто не собирался.

— Сзади! — крикнула моя сигнализацию Люнь, и я сразу же развернулся. Едва взгляд поймал брошенную сеть, как меч тут же сделал несколько быстрых взмахов, разрубив ее прямо в воздухи.

И в то же мгновение мне пришлось отпрыгнуть в сторону, так как на том месте. Где я стоял, опустилась палка-дерьмо вышибалка. Правда тупым концом, где не было груза, но все же прилети такая херь мне в голову, и откатился бы в страну снов.

Собственно, это и был ответ на то, что с ними делать.

Клинки над головой мгновенно сорвались с места и пробили тело гориллы на вылет, после чего ринулись тут же ко второму. Первый, сделал пару неуверенных шагов, слишком поздно пытаясь защититься от клинков, которые уже занялась его товарищем, и тут же попал под мой удар, который снес его мохнатую голову к чертовой матери.

К тому моменту, как его голова упала в воду, второго уже два раза на вылет прошили кинжалы и тот просто завалился на сипну.

Смерть обоих воинов-горилл будто послужила всеобщим сигналом атаке — оставшийся воин горилла взревел, и бабуины, как цепные псы, сорвались вниз ко мне. Целая черная волна, которая стекалась вместе с водой со всех чаш.

Не уверен, что кровавый иней справится с таким количеством…

Поэтому я в руках у меня появился веер и…

— ЮНКСУ НЕТ!!! — крикнула Люнь, но было уже поздно.

Я постарался от души.

Да чего там, мной бы гордилась даже Сянцзян, если бы увидела, какой ад сорвался с веера. Не такой, конечно, как у нее, но бедных обезьянок просто разрывало на мелкие кусочки. Вода взметалась облаком, превращаясь в густую пыль. А что касается грибов, едва ударная волна дошла ближайших, как те просто начали лопаться, рваться на части и обрушаться. Вместе с ними вниз обрушались и тонны воды, которых не сдула ударная волна.

А еще я увидел зеленую дымку, которая облакам начала расходиться в разные стороны.

— Яд! Юнксу! Яд, убегай сейчас же!!!

— Но у меня…

— ПРЫГАЙ!!! — завизжала она, и я больше не сказал ни слова.

Развернулся, бросился к краю, подхватив на руки Цурико и без разговор прыгнул вниз, в тот бассейн, где скапливалась вода. В последний момент я подумал о том, почему взлететь мы с сетью не смогли, а поднять ее у меня получилось без каких-либо проблем.

Но этот вопрос ушел так же быстро, как мы вошли в бурный поток.

То, что сверху выглядело обычным бассейном на деле оказалось гребанным водным адом, где наши тушки сразу же утянуло на дно и закрутило так, что я перестал понимать, где вверх, а где низ. И хуже было то, что если я успел набрать воздуха, то вот Цурико…

Даже с открытыми глазами я не понимал, куда нас тащит, если честно. Единственное, что я видел, это синяя тьма и пузырики, которые поднимались отовсюду.

— На мой голос, Юнксу! Поднимайся на мой голос!

Я что было сил загреб ногами и свободной рукой на голос Люнь, толкая перед собой запутавшуюся Цурико, пока наконец почти не выпрыгнул на поверхность. И тут же жадный вдох, вместе с которым я наглотался доброй части воды.

Нас куда-то уносила. Было темно, как в могиле, отовсюду гремела вода, которая заливала лицо, и с каждым вздохом я наглатывался воды. А еще очень громко визжала Цурико. Буквально срывала голос и билась так, что я едва ее удерживал.

— Да заткнись ты! — крикнул я ей в лицо.

— Я плавать не умею!!! — взвизгнула голосом, полным праведного ужаса.

— Ничего страшного, я тоже!

Сейчас было главным удерживаться на плаву. Нас бросало то влево, то вправо, иногда мы уходили под воду, но в принципе было терпимо. Я мог так удерживаться на поверхности очень долго, но меня пугало то, куда нас сносит. Потому что чем дальше нас уносило, тем рев воды становился громче.

А потом…

А потом рев воды стал настолько громким, что я не слышал даже собственных мыслей и через мгновение вода вокруг исчезала. Вот она была, а вот ее нет, а мы набираем скорость, падая куда-то вниз. В мир бесконечного оглушительного грохота воды, который пробирал до костей и заставлял биться испуганно сердце.

Казалось, что мы падаем в пасть огромному монстру, который сжирает все и вся.

А потом было еще больше воды.

Бесконечный поток, который утягивал нас куда-то вниз. Наши тушки крутило, вертело, метало влево-вправо, бросая то туда, то сюда, и я не представлял себе, как долго мы сможем так продержаться, учитывая то, что воздух был совсем не бесконечным.

Эти мгновения казались мне бесконечным. Несколько раз нас обо что-то ударило, а потом Цурико и вовсе внезапно вырвало из моих рук, не оставив мне никаких шансов ее удержать. Я дернулся за ней следом, но врезался грудью во что-то твердое, после чего меня закрутило, бросило вновь вниз и…

Я почувствовал, что меня засосало в трубу.

Радость клаустрофоба в действии мать вашу…

Я чувствовал, как тело скользит по ней внутри, почти идеально круглой, как цепляется и иногда будто застревает. Если я здесь застряну…

Одна мысль, что я застряну самой трубе и вот так утону казалась мне страшнее, чем просто утонуть. Паника была такой, что я едва сдерживался, чтобы не начать биться, вместо того чтобы максимально вытянуться.

А потом труба разделилась, и я застрял между двумя еще более узкими трубами.

Здесь я просто охренел. Я не мог двинуться, едва не отключаюсь от боли, так как яйцами наделся ровно на барьер, который разделял направления, а потоком воды меня еще и придавило к нему. Я прямо услышал звон колокольчиков.

С трудом, просто через не могу, но все же я кое-как оттолкнулся и позволил поток меня засосать в одну из труб.

Если там будет еще одно разделение, то мне жопа.

Но разделения не было.

Там было сужение!

Было сраное сужение, да такое, что я не смог протиснуться. На мгновение моя тушка просто застряла. Потом ее слегка протолкнуло, и она вновь застряла, но теперь уже намертво.

В этот момент я стал клаустрофобом окончательно. Паника захватила сознание и действуя скорее наобум, я начал всем телом крутиться, благодаря чему, обдирая кожу о шершавую поверхность, меня еще немного протолкнуло дальше, пока в какой-то момент я вновь не застрял.

Твою мать, нет! Нет-нет-нет! Только млять не так!

Я, как червяк, начал дергаться и извиваться, пытаясь вырваться из плена, но тело застряло намертво по рукам и ногам. И чем я больше пытался пробиться, тем лучше понимал, что нахрен задохнусь здесь. На плечи давление было уже просто адским, голова от такого, казалось, лопнет, а ногами я, кажется чувствовал, что…

Что там со стороны ног воды почти и нет. Будто там был воздух, спасительный воздух из-за того, что я сделал собой затор. Да только воздух был там, а моя сраная голова здесь!

Это, наверное, первый раз, когда я пожалел, что не умею дышать жопой.

— Выдохни!!! Выдохни полностью!!! — прокричала мне в ухо Люнь.

Выдохнуть?! Так я же млять задохнусь нахрен! Рехнулась?!

Хотя, с другой стороны, мне главное проскочить дальше, иначе я так или иначе задохнусь. Выдохнуть — это как прыжок веры, надежда на то, что труба скоро закончится. И по сути это было единственным выходом…

И я доверился в который раз Люнь, которая меня почти не подводила.

Выдох и почти сразу я почувствовал острое желание вдохнуть, которое обожгло и легкие, и мозг. А следом за этим мое тело каким-то чудом вновь заскользило дальше по этой кишке куда-то вдаль, пока…

Пока я не вылетел куда-то наружу.

Я даже понять ничего не успел, лишь ощутил легкое чувство полета, после чего через мгновение оказался вновь в воде, но тут же отчаянно задрыгав руками и ногами, вынырнул на поверхность. Из глотки у меня врывался жадный хрип, когда я полной грудью вдохнул воздуха.

Первые несколько секунд я совсем ничего не видел и не слышал. В голове все плыло и пульсировало, легкие горели, и мозг был совсем не способен ни о чем соображать. Я смогу выдохнул облегченно лишь когда дотянулся пальцами до какого-то камня, после чего вцепился в него, словно утопающий в круг.

Я, конечно, знаю, что рискую сдохнуть в любую секунду и постоянно хожу по краю, но блин, как по мне, помереть вот так будет вообще хуже всего.

— Я думал, что уже покойник… — пробормотал я и не смотря на желание просто уснуть, с трудом заставил глаза навести резкость и осмотрелся.

Правда увиденное на мгновение заставило меня задуматься — а не утонул ли я в действительности нахрен?

Потому что, как оказалось, выбросило меня не просто где-то.

Меня выбросило в каком-то городе. Каком-то непонятном каменном городе, который отнюдь не выглядел заброшенным и был укрыт красивыми садами, что росли как на крышах, так и на балконах, и на карнизах, будто лес оплел город, но сделал это аккуратно и цивилизованно.

Какого хрена…

Я тряхнул головой, стер с глаз воду и пригляделся. В глаза бросилось несколько человек, которые озадачено смотрели на меня, не спеша приближаться. И двое из них выглядели… странно. Я даже не мог объяснить, чем именно, но кажется я то ли головой ударился, то ли еще что, так как…

Что-то внутри сжалось в предчувствии опасности, и будто прочитав мои мысли, эту же мысль тут же озвучила Люнь.

— Мне кажется, нам лучше уйти, Юнксу, прямо сейчас, — негромко сообщила она. — У меня плохое предчувствие.

— У меня тоже, — отозвался я и вылез из воды, буквально перевалился через бортик, после чего огляделся.

Фонтан, из которого я вылез, был скорее чем-то вроде места, где можно было набрать воды, ничего лишнего, только сам фонтан, окруженный каменным бордюром, и труба, из которой я вылетел.

И стоило мне оказаться на твердой земле, как я понял.

— Моя сумка…

Я в ужасе бросил взгляд в фонтан, но на его дне ничего не было. Видимо, сумку сорвало где-то еще в трубах и выбросит в совершенно другом месте. Не то чтобы я прямо-таки расстроился, но там была лампа, веер, свиток и рогатка-рука Дянь-му, а это охренеть как плохо!

А еще…

А еще Цурико.

Почему-то вот от одной мысли, что она могла точно так же застрять и утонуть, у меня аж сердце екнуло. Не дай бог…

— Юнксу, поторапливайся, — опасливо озиралась Люнь.

— Да… да, надо уходить, — кивнул я и бросив быстрый взгляд по сторонам, тут же направился в ближайший проулок.

Напоследок я заметил, что людей, которые выглядели странно, стало заметно больше, как и обычных людей, которые выглядели скорее испуганно, чем удивленно. Я не задумывался, куда иду, сворачивая то налево, то направо, пока окончательно не понял, что заблудился.

Мы вышли в небольшой квадратный дворик между домами метра три на три, где было даже нормально не развернуться, и здесь я позволил себе сделать передышку. Тяжело выдохнув сел на какой-то ящик, и меня так нехиленько вырвало водой, когда я закашлялся.

— Ты как? — заботливо присела рядом в воздухе Люнь.

— Как утопленник, — пробормотал я и пощупал пояс. Ну хоть меч с ножнами на месте, и то спасибо. — Я потерял сумку.

— Главное, что ты выжил.

— Ага… — выдохнул я и пощупал одежду.

Что было однозначно плюсом, так это пилюли, которые остались в кармашке. А еще… веер! Блин, охренеть, веер остался со мной! Ну хоть что-то. Да, обидно все потерять, но веер был хоть каким-нибудь утешительным призом и по сути являлся одним из имб-оружий, которые могли помочь вытащить даже самую безнадежную ситуацию.

— Ты видела? — спросил я, проверяя дееспособность моего веера.

— Что именно?

— Тех людей? Странных. Они как люди, но…

— Но не люди, — закончила Люнь за меня.

— Да. Значит видела. Кто это?

— Я не знаю, но если честно, они были похожи на обезьян.

Люди-обезьяны… а почему нет, раз уж на то пошло? Если я видел огромных воинов горилл, которые меня чуть не ушатали, то почему не может быть и людей обезьян? Вполне себе реалистично, учитывая последние сутки. А бабуины как раз могут быть их домашними зверьками по типу собак или чего-то подобного.

И тем не менее даже с таким объяснением оставался вопрос — где мы черт побери оказались?

Хотя ответ, как и всегда, наверное, скрывался там, выше, на крышах, откуда мог открываться отличный обзор на мир вокруг. Собственно, иного пути понять, куда нас занесло, я не видел, а потому…

Оттолкнувшись, я одним прыжком запрыгнул на какой-то козырек. Отсюда по карнизам между зданиями, которые располагались очень близко друг к другу, отталкиваясь от одной стены на другую, и так до самого верха, пока не забрался на крышу. Даже несмотря на то, что здесь все было в зелени и повсюду цвели красивые сады, китайские мотивы угадывались так же легко, как и узкие глаза у китайцев.

Но сейчас мне было не до архитектуры этого странного и удивительного города. Куда больше меня интересовал он сам, в целом, так как то, что я увидел, не сильно укладывалось в мое понимание реального.

Город был действительно огромным с замком по центру, который возвышался то ли на холме, то ли на горе. Просто огромнейший зеленый город с замком, который окружали высокие горы.

И глядя на него у меня возникал только один вопрос: как такой город еще никто не нашел и не отметил на карте? Нет, я серьезно, как его никто не нашел? Я осмотрел много карт, и точно мог сказать, что в той степи, куда мы отправились, не было городов. Вообще никаких, ни больших, ни маленьких.

А здесь прямо… огромный…

— Думаешь о том же, о чем и я? — спросил я негромко.

— Какой же красивый город?

— Как его не заметили. На картах его точно не было.

— Может… иллюзия? — предположила она. — Вполне возможно он закрыт какой-нибудь иллюзией.

— Серьезно, а такое возможно?

— Ты даже не представляешь, как много в этом мире невозможного… — выдохнула она. — Но меня волнует другой вопрос.

— И какой же?

— Куда нам сейчас? Вернее, куда собираешься идти? Попробуем вырваться?

Я задумался на мгновение, после чего покачал головой.

— Сначала попробуем оглядеться, а там… а там уже как пойдет.

Глава 159

— Мой муж горячо хотел, чтобы вы остались, — негромко сообщила Сянцзян Лин, которая уже была собрана и готова к путешествию. — единственное, что его остановило — нежелание портить с вами отношения.

— Я ценю его выбор, — кивнула та с холодным непроницаемым видом, и Сянцзян в который раз поймала себя на мысли, что не может понять, о чем думает это девушка.

— Вашему ученику повезло с таким мастером, что готов ринуться за ним на край света.

— Я дорожу этим человеком, — не стала юлить Лин. — Поэтому бы мне хотелось его вернуть до того, как он влипнет в неприятности.

— Боюсь, он влипнет в них еще до того, как вы его найдете, — улыбнулась Сянцзян.

Она огляделась.

У пирса, с которого в прошлый раз был украден корабль, стоял другой, торговый, что возил грузы между городами и иногда покидал приделы империи Ёхендхай.

Сейчас он вновь собирался в путь, в города, что располагались на границах империи и диких лесов, где можно было выгодно обменять свой товар на иноземные, которые очень хорошо продавались в империи.

На нем Лин и собиралась добраться до великих и таинственных лесов Шаммо. К сожалению, дальше корабли не летели, так как был высок риск попасть под атаку местных хищников, которые иной раз появлялись в глубинах тех диких лесов в поисках добычи. Поэтому оттуда им предстояло выдвинуться дальше уже своим ходом.

— Я отметила на карте крупнейшие города, о которых только известно, и менее крупные, но все же достаточно значимые деревни тех лесов, — протянула Сянцзян сложенный в несколько раз лист бумаги. — Уверена, что если где-то и появлялся Юнксу, его запомнят.

— О, я даже в этом не сомневаюсь.

— Держитесь главных трактов. Насколько нам известно, они наиболее безопасны. По ним вы сможете обойти все крупные города, но это может занять очень много времени, имейте ввиду.

— Спасибо, я премного благодарна вам за помощь, — кивнула Лин.

— Как и мы вам, — так же вежливо кивнула ей Сянцзян. ­— Как только найдете его, можете вернуться к нам и ваша жизнь больше не будет знать проблем. Как и жизнь Юнксу.

Она сказала это таким теплым голосом, что Лин испытала прилив ревности.

Юнксу? Ее Юнксу. Ее ученика. Упрямого и иногда безрассудного, но ее ученика, который отправился на край света за девчонкой, которой дорожит. Лин не могла сказать, что не гордится его поступком, однако он был ее учеником, как-никак, и ей почему-то не хотелось, чтобы он сгинул черт знает где.

Лин уже задавала самой себе вопрос — что ей движет? Почему она мчится за мальчишкой на край света? Ради чего? Он дал ей силу, которая может сделать ее той, кем она даже мечтать не смела. Она может стать сильнейшей даже здесь, в империи Ёхендхай, а потом вернуться в Дасенлин и заставить всех вздрогнуть от ужаса и увенчать свое имя славой.

У нее все было на ладони, но…

Но что-то требовало найти мальчишку, остановить его, прежде чем он натворит ошибок, которые уже будет не исправить. Желание вернуть долг за такой дар? Или просто чувства? Лин решила не копаться в самой себе, так как вряд ли это даст какой-либо результат кроме сомнений и саморазрушения.

— Я буду иметь ввиду. Благодарю вас за вашу доброту и помощь, — ответила Лин, слегка поклонившись.

— Надеюсь, ваши поиски увенчаются успехом, — лишь кивнула Сянцзян.

Они попрощались.

Сянцзян наблюдала, как удаляется корабль и чувствовала… легкую зависть. Ее место было здесь, в клане, рядом с мужем и дочерью, которая теперь предстанет перед миром в новом свете. Но в глубине душе она хотела бы тоже отправиться в путешествие, отправиться в невиданные ранее страны, увидеть неизведанные края, которые хранят свои секреты, познать тайны этого мира и увидеть его во всей красе.

Но ей было уготовано остаться здесь, с кланом.

— Завидую… — прошептала Сянцзян и развернулась, бросив взгляд на служанку, что смиренно ждала ее команду, опустив голову.

Казалось бы, все у нее есть, но это не заменит того, чего бы ей действительно хотелось.

Свободы.

Возможно, Лин как никто другой и смогла бы понять ее. Раньше ее мир заканчивался на империи Дасенлин, и ее гложило любопытство, что же скрывается за горами и морями, что окружали их империю. Но все это время ее сковывали обязательства, рутина, жизнь, требующая самоотдачи и следованию пути, к которому она привыкла.

Лин не могла бросить все, что имела. Но теперь…

Теперь она плывет на корабле по воздуху, о чем даже мечтать не смела, на встречу новому миру, который скрывался на горизонте.

— Неделя, столько мы будем лететь к ближайшему городу на границе, — сообщила Пейжи, подойдя к Лин. — Дальше или летом, или на вьючном животном по дорогам.

— Полетим, — тут же ответила Лин. — Это будет и быстрее, и безопаснее.

Она покрутила в руках амулет левитации, который подарила им Сянцзян и спрятала его под одежду. Теперь поиски Юнксу пойдут быстрее, но одному богу известно, сколько им придется обойти, чтобы найти его. Столько городов на пути, в которых он мог остановиться или побывать…

— Если бы ты была на его месте, что бы ты сделала? — спросила Лин Пейжи.

— Ты же знаешь, что наши взгляды будут отличаться, не так ли? — ответила та, посмотрев внимательно на подругу. Но услышав в ответ молчание, она вздохнула. — Сянцзян сказала, что он гнался за Вьисендо, а тот приходил с севера. Будь я твоим драгоценным учеником, то прошлась бы по торговым городам, что на границе, ведь там собираются самые интересные слухи. И возможно это помогло бы мне определиться с поисками, куда точно стоит двигаться.

— Думаешь, что стоит обойти города на границе лесов Шаммо?

— Думаю, стоит, — кивнула Пейжи. — И там определиться, куда стоит двигаться дальше. Иначе это просто бродить по лесам наугад в слепой надежде, что нам улыбнется удача.

Удача… Лин иногда казалось, что от этого слова в мире зависит слишком многое.

***

Обожаю, когда мне улыбается удача — она как не улыбнется, так какая-то жопа происходит: то тебя в каналезу смывают, то сумку теряешь.

Но видно этого было мало, так к этому прибавился и забавный факт — город, в котором я находился, можно было по праву назвать обезьяним.

Люнь действительно оказалась права, и люди, которых мы видели, походили больше всего на обезьян. Руки, ноги, туловище, у женщин грудь, стрижки и кожа как у людей, но что-то в них было неуловимо обезьянье, и я не про хвосты, которые торчат у них из-за спины.

Общие черты лица, по отдельности вроде ничего, но вместе они создавали тот неуловимый образ человека обезьяны. Например, у всех нос был коротковат и чуть вздернут вверх. Надбровные дуги нередко уменьшены, а вот брови очень густые. У мужчин часто наблюдались густые бакенбарды, нередко переходящие в бороду. У девушек баки иногда тоже встречались, но те их прятали под длинными волосами.

А еще иногда я замечал повышенную волосатость у тех и у других.

Но город населяли не только люди-обезьяны, но и обычный люд, как раз из тех, кого я видел до этого. Только если люди-обезьяны вели себя на правах сильнейших, то вот люди были скорее как слуги или второй сорт у них. По крайней мере именно такое отношение я видел в городе между полулюдьми и человеками.

— М-м-м… старый добрый расизм… — выдохнул я. — Проблемы все те же…

Хотя миры разные.

— Куда нам? — спросила Люнь

— Да на выход, наверное, — пожал я плечами. — Правда выход еще найти надо, так как что-то мне подсказывает, что просто так ты эти горы не преодолеешь.

Они просто отсюда уже выглядели отвесными. И я уверен, что точно такими они и окажутся, если подойти поближе.

Сейчас я сидел на одной из крыш города обезьян, прячась в небольших зарослях какой-то вонючей травы. Отсюда было неплохо видно практически весь город, но передвигаться так было сплошным палевом.

То тут, то там иногда я видел стражу: все тех же огромных пушистых горилл в броне и с палками-дерьмо вышибалками, с которыми я бы предпочел не встречаться вообще. К тому же часть из них имели при себе бабуинов. Кто-то одного, кто-то нескольких, а иные сразу десятерых и даже пятнадцать. И все их домашние любимцы были как на подбор второго уровня.

Возможно, так они и устраивали набеги на деревню. Кто-то особо сильный просто контролировал это войско бабуинов, направляя их как в той же стратегии — одних туда, других туда. Забирали все, что могли найти и уходили обратно.

Хотя пока что никого старше пятого уровня я не видел, а обезьяны-люди снизу и вовсе были иногда четвертого. Не ровня мне, но заставляет задуматься над тем, какой у них максимальный уровень.

Опасность быть обнаруженным заставила меня спуститься с небес на землю. По пути я стащил длинный кожаный плащ, который мог меня полностью укрыть от посторонних взглядов и в первую очередь мой меч.

Насколько я мог судить по увиденному, носить меч позволить себе могли лишь люди-обезьяны. Простые же люди ничего подобного при себе не имели, и потому я слишком палился на общем фоне.

Так… ладно, вдох-выдох, если че, я за покупками вышел.

С этой мыслью я вышел на улицы города. Я не пытался скрыться, но и в глаза старался я не бросаться. Вел себя обычно, стараясь подражать людям, которых видел: держаться в сторону от людей-обезьян и всячески пытаться избегать с ними любого касания.

На моих глазах некоторые случайно цепляли обезьяноподобных и кому-то везло, на него даже не обращали внимания или просто отмахивались, а другим просыпали крепкого леща, а иногда и парочку.

Поэтому первым делом я смотрел куда иду.

Второе: я никак не мог выкинуть из головы Цурико. С одной стороны, я не мог ее просто бросить. С другой — искать ее в огромном городе было равносильно поиску конструктивного и аргументированного спора на дваче. Риск слишком большой, а я ведь даже не знал, жива она или нет, как и не представлял, где ее вообще искать.

То же самое касалось сумки. До боли в зубах обидно, но где она? В какой части города выплыла? И выплыла ли вообще?

Обидно, но исходя из имеющихся фактов, жизнь мне была дороже, так как смысла рисковать я не видел. Оставалось самая малость — выбраться из города. Я видел, где примерно находится проход, такое небольшое ущелье между горами, которые шли сплошной стеной по кругу, но до туда надо было еще добраться.

— Знаешь, что я заметил?

— Что?

— Они пользуются здесь какой-то своей валютой, и это не деньги и не кристаллы. Было бы интересно получить местных деньжат и пройтись по магазинам, поглядеть, что здесь можно купить.

— Уверен, что тебе бы подошло то, что подойдет им? — спросила Люнь.

— Нет, но посмотреть бы стоило.

Хотя и витрин хватало для того, чтобы сказать, что большая часть здесь мне была в самый раз. Хотя оружие у них явно выделялось. Даже взять тот факт, что мечей не было, но были эти длинные палки-убивалки, которые были в самых разных вариациях: от металлических до тех, что имели на конце что-то типа молоточков.

А еще броня, одежда, домашняя утварь, мебель, всякие химические растворы. Я даже нашел магазин с ядами. Исключительно яды от простых, причиняющих боль до тех, что отравляют Ци.

Правда прогулка не могла пройти прямо-таки гладко, как мне бы хотелось.

Я шел, внимательно поглядывая по сторонам, когда на эту же улицу навстречу мне вышли двое стражников. Большие, одетые в броню гориллы, которые собой перекрывали одну треть улицы.

Оп-па…

Иеня сразу напрягло, что они заглядывали в лицо всем проходящим мимо людям. Кто был в капюшоне, как я, его сразу сдергивали, кто смотрел слишком низко, грубо поднимали голову, не пропуская вообще никого.

В этот момент у меня мелькнула уверенность, что ищут они не кого-то, а именно меня. Смысл еще проверять всех людей подряд? Не знаю, насколько я прав, но проверять теорию мне естественно не хотелось.

Надо было срочно свалить с улицы, при этом не привлекая внимания. Мой взгляд забегал по сторонам и зацепился за небольшую забегаловку, судя по табличке над дверью. Недолго думая, без суеты я сменил направление и спокойно направился к двери, будто так и надо.

Но едва я открыл дверь, как в нос ударил запах спирта, пота и странный тошнотворный запах чего-то типа шерсти. Он напоминал мне запах мокрой шерсти собак, но был более резким и неприятным. В другой ситуации я бы развернулся прямо на пороге, но сейчас было не до привередливости.

Почти у самого входа стояла барная стойка, за которой натирал грязные стаканы не менее грязной тряпкой человек-обезьяна. Еще пять или шесть его собратьев раскинулись по небольшому залу, конкретно так бухая. При мне один из них шлепнул по заднице одну из официанток, которая, кстати говоря, была человеком, заставив ее ойкнуть, от чего он и его товарищ громко рассмеялись.

Не нравится мне здесь.

Но если меня поймают, не нравиться мне будет еще больше.

— Капюшон снял, образина, — едва я подошел к барной стойке, рыкнул обезьяноподобный. Его голос слегка напоминал крики его дальних предков, проскакивали в нем эти визгливые нотки. —Тебя послал Пун?

— Да, — тут же ответил я, даже не понимая, что от меня требуется. В любом случае мне просто надо было продержаться в баре минуты три-четыре, пока не пройдут те двое горилл. — Меня прислал Пун.

Он бросил на меня взгляд и поморщился.

— Я сейчас принесу и не дай бог ты уронишь. Я сдеру с тебя кожу и подам своим посетителям в виде отбивной, ты понял?

— Да.

Я вообще был без понятия, на что подписываюсь, однако какая разница? Сейчас главным переждать опасность и свалить отсюда подальше. Насколько я понял, мне надо было сейчас двигаться дальше, и там около какого-то храма вернуть направо и уже до главной дороги, что опоясывала город.

— Жди здесь, образина, я скоро вернусь. И ничего не трогай, ты меня понял? — указал он на меня пальцем.

— Да, — кивнул я.

— Отлично…

С этими словами хозяин этого притона скрылся за дверь, ведущую куда-то в подсобку.

Я же внимательно смотрел через грязное стекло, которое, наверное, мыли разве что во время постройки самого этого здания, высматривая две мохнатых фигуры. И я так увлекся этим, что немного прозевал двух обезьяноподобных пьяниц, которые встали из-за стола. Предупредила меня Люнь и то, когда они уже были на полпути ко мне.

— Юнксу, сзади.

Я медленно кивнул, наблюдая за тем, как две мохнатые фигуры остановились прямо напротив входа. У меня аж сердце напряглось — какого хера вам надо было остановиться прямо здесь, а? Не говорите только, что вы меня заметили!

— Эй, мешок, — раздался за моей спиной голос. — Поверни сюда свою рожу.

Моя реакция — ноль внимания. Да я особо к нему и не прислушивался, лишь наблюдая за двумя гориллами за стеклом.

— Ты не слышал?! Кожаный мешок, повернулся, когда с тобой разговаривает господин!

­— Ты забыл, как разговаривать с теми, кто властвует в этом городе? Или тебе надо содрать кожу со спины, чтобы ты лучше слышал?!

Если городом властвуют подобные вам, то мне очень жаль город, я серьезно.

К моему облегчению, в этот самый момент две огромные туши наконец-то сдвинулись с места и направились дальше по улице, освободив дорогу дальше. Честно признаться я даже выдохнул от облегчения. Да только уйти мне сразу не дали.

Едва я попытался уйти, как крепкая, реально, как стальная ладонь легла мне на плечо и грубо развернула к себе. Я встретился взглядом с конкретной такой обезьяньей рожей, которая пыталась косить под человека. У него даже зубы были как обезьяны: острые, скорее звериные, чем человеческие.

— Смотри на господина, кожаный мешок, когда он с тобой разговаривает, иначе…

А вот здесь у нас немного не пошло. Вернее, все пошло через сраную жопу, так как я человек опасный и горячий… ладно, я просто среагировал чуть быстрее, чем следовало.

Обезьяна дернула рукой в мою сторону, видимо решив меня припугнуть ударом в живот, да только я оказался гораздо быстрее. Движение рукой, удар ей в шею, после чего хватаю голову и бью его прямо об барную стойку. Его тело почти сразу расслабилось и сползло на пол, оставив на стойке кляксу крови.

Ну хоть кровь у них красная, и на том спасибо…

Второй отшатнулся, схватившись за что-то на поясе, но я уже шагнул к нему и сделал ему апперкот. Получилось настолько громко, что хруст его челюсти и щелчок зубок разнесся по всему залу, словно удар гонга, который объявил…

Мою победу!!!

Аплодисменты Иналу! Я молодец, хороший боец и просто любовь всех женщин, но сейчас надо было быстро делать ноги, так как остальные обезьяноподобные застыли, смотря на меня выпученными глазами, будто не могли поверить в увиденное.

Девушки, что работали здесь разносчицами, стояли, как вмерзшие в пол, глядя на меня круглыми глазами, будто я только что посягнул на их богов.

Видимо, здесь не принято у людей-обезьян принимать звиздюли от человека.

Быстрым шагом я вышел на улицу, не оборачиваясь и двинулся в прежнем направлении, ловко лавируя между людьми и обезьяноподобными. Но уйти, конечно же, было бы так слишком просто, а моя жизнь никогда не бывает простой.

— Юнксу! ­— предупредительно вскрикнула Люнь, но она могла бы и не предупреждать, так как округу резанул визгливый крик:

— СДОХНИ!

Как знал, что все будет не так просто, как кажется…

Глава 160

Я сделал тут же шаг в сторону за мгновение до того, как на моем месте приземлилась длинная деревянная палка-убивалка с молоточком на конце. А ведь могла приземлиться на моей черепушке и сделать из мозгов пюре.

Это оказался обезьяноподобный, которого я впечатал в барную стойку. И он проиграл уже в тот момент, когда промахнулся.

Я резко разворачиваюсь и еще до того, как тот успел поднять палку, с размаха бью прямо в лицо. Бью настолько сильно, что слышу хруст костей и тот плашмя падает на землю. Обезьяноподобный оказался всего-ничего четвертого уровня, поэтому уделать его труда не составило от слова совсем.

На этом можно было бы закончить.

Но, к сожалению, все только начиналось.

Я оглянуться не успел, как на меня бросился с голыми руками еще один индивидуум четвертого уровня. Прыгнул на меня, но тут же в полете был перехвачен с ноги в живот, и рухнул на землю согнувшись скрепкой.

Люди и обезьяноподобные расступились, испуганно глядя на меня, и я сразу же бросился на утек, расталкивая всех. И уже вдогонку послышалось…

— Стража! Стража! Убивают!

Ага, да там пока стража придет еще, меня уже не будет…

Хотел сказать я, но проглотил эти слова, когда передо мной приземлилась горилла.

Это было очень оперативно, признаться честно. Но не менее оперативно среагировал и я, прямо на бегу подпрыгнув и пнув обеими ногами, вспомнив на мгновение, что я так-то тоже пятого уровня.

Удар был охренеть каким сильным. Бедного пушистого гиганта отбросила назад, как при встрече с КАМАЗом — его туша улетела назад и врезалась в стену, просто проломив ее и подняв облако пыли. Вот она, сила пятого уровня...

Только едва я встал и тут же сам увернулся от удара палкой-убивалкой. Разворот удар с ноги и… мимо. Горилла успела ловко отпрыгнуть назад.

Смог увернуться, значит? А как тебе это?

Я выхватил меч, выпустив над головой стайку хищных клинков, которые начали водить хоровод над моей головой. Горилла нахмурилась, слегка присев и перехватив палку-убивалку двумя руками.

— Юнксу, нас окружают! — предупредила Люнь, но это я и без нее знал.

Позади из пролома в доме уже успела вылезти вторая горилла, вся в пыли и грязи, и я оказался заперт с двух сторону в узком переулке. Мы замерли друг на против друга, словно дуэлисты, и я уже собирался сделать ход первым, когда…

Когда меня внезапно осенило.

А разве история сейчас не повторяется?

Я смотрел на горилл, который напряженно сжимали посох и были моего уровня, пусть и чуть больше по ступеням, и думал — а разве такого уже не было раньше?

Я опять сражаюсь едва ли не с целым городом из-за какого-то недоразумения. За кровью будет кровь, это понятно, и начни я сейчас сражаться, ее будет точно не избежать, но, если просто попробовать идти другим путем?

Хотя бы раз рискнуть сделать все иначе?

Я нахмурился, и не смотря на инстинкты самосохранения, которые буквально кричали, что надо или убивать, или бежать, все же опустил меч, заставив клинки вернуться обратно в веер, путь и на время, всем видом показывая, что убивать никого не собираюсь.

— Ты что делаешь?! — вот Люнь явно не разделяла моих пацифистских побуждений. —Они же тебя порвут на части!

Отчасти она была права. Попробоваться поговорить? Со стражниками? О чем? Это же простой стражник не более. С другой стороны, если не попробуешь…

— Я хочу сразу сказать, что…

Что я там хотел сказать, по-видимому, никого не интересовало, так как едва слова начали вылетать из моего рта, как одна из горилл сорвалась с места.

Блин, ну я хотя бы попытался…

Я резко ушел в сторону, и за мгновение до того, как встретиться с его палкой, выпустил из рук меч и кинул в него печать. Небольшая вспышка и тот с ревом пролетел мимо, окутанный с ног до головы искрящейся сеткой.

Не ожидали, засранецы?!

Мало того, он еще и врезался в своего собрата, который тоже бросился на меня. Вдвоем они кубарем прокатились по переулку вглубь.

Но я не собирался довершать начатое, было достаточно и того, что сейчас оба частично обездвижены. Начни я с ними драть сейчас, и это может затянуться надолго, а там и подкрепление может прибыть…

Ну нафиг.

Поэтому я подхватил меч, развернулся и побежал.

Выскочив на улицу, тут же проскочил в соседний переулок, прошел его насквозь и слился с потоком, обезьяноподобных и людей, уходя все дальше и дальше от места схватки. Я менял направления, сворачивая то тут, то там, пока не заблудился окончательно сам.

Вновь я был в каких-то дворах между домов, куда складировали всякий мусор и хлам. Погони не было, никто меня не преследовал по крышам и не пытался догнать по земле. Весь шум и гам остался там, где-то за спиной.

Шум, но не проблемы.

— Неплохо, неплохо… — раздался довольный голос под одинокие аплодисменты сверху, который заставил меня подпрыгнуть на месте, схватившись за меч.

Мой неожиданный поклонник сидел на одной из крыш — такой обезьяноподобный рыжий мужчина, напоминающий обезьяну куда больше, чем все те, кого я до этого встречал. С хитрожопым лицом, очень смахивающим на морду мартышки, и лукавой улыбкой человек-обезьяна хлопал в ладоши, довольный. Будто выиграл только что джек-пот.

Я недоверчиво смотрела на него, готовый в любую секунду сорваться с места. Почти шестой уровень, человека-обезьяна был на стадии Открытия бесконечности на десятой или одиннадцатой ступени. Заметно сильнее меня, но не критично, если придется драться один на один.

Но то, что он действительно хочет драться, было как-то не видно.

— Превосходно! Знаешь, это было действительно интересно! Как ты побил тех стражников. А ведь мог и вовсе убить! Стиль у тебя, конечно, хромает, но это мелочи, которые можно исправить взмахом руки.

Он, точно настоящая обезьяна, спрыгнул на землю, и только сейчас я обратил внимание, что он был без обуви и вместо привычных стоп у него были точно такие же лапы, как у тех же шимпанзе, которыми он так же мог хвататься.

— Знаешь, убей ты их, проблем было бы гораздо больше, — оскалился он, показав неровный ряд зубов.

— Чего тебе? — негромко спросил я, перехватив поудобнее меч.

— Оу-оу, погоди, человек, —­ поднял он обе руки вверх, улыбнувшись шире. — Чего это ты такой агрессивный? Желай я тебе зла, стражи здесь было бы больше, чем листьев на деревьях.

­— Тогда что ты здесь забыл?

— Гулял. Увидел тебя. Решил познакомиться. Я бы рад поговорить, но лучше нам уйти. Того глядишь, стража будет здесь, а мне уж больно не хочется объясняться, что я делаю с человеком, который напал на ее товарищей. Идем.

Он махнул рукой, зовя меня с собой. Но когда понял, что я не сдвинулся с место, лишь добавил.

— Ну или не идем. Твой выбор, человек, я заставлять не буду, хотя могу поуговаривать. Но когда здесь будет стража, меня рядом уже не будет.

Ну стражу и я так-то боюсь, если честно. Я могу запинаться двоих, и то лишь потому, что они не ожидали такого отпора от человека (все люди, которых я видел, были третьего уровня). Но в следующий раз они явно будут готовы встретить меня как подобает особо опасному преступнику.

— Рад, рад, что ты пошел за мной, — он украдкой выглянул из переулка на улицу, после чего обернулся ко мне. — Видишь их?

Он кивнул на стражу, которая перегородила выходы с улицы и внимательно досматривала каждого человека. Все теже гориллы, который друг от друга ничем особо не отличались.

— Окружают?

— Пока нет, но будут, — он протянул мне обруч. — На, держи, чтобы, если нас остановят, не было вопросов.

­— Что это? — прищурился я.

— Обруча, который показывает, что ты кому-то принадлежишь, — кивнул мартышкообразный на одного из людей, что прошел мимо. У того на шее действительно был обруч. — Охрана иногда проверяет людей на их наличие, чтобы знать, что ты не сбежал и местный. А учитывая произошедшее, они будут досматривать каждого.

­И все же надевать на себя ошейник я не спешил. С сомнением осмотрел его, после чего глянул на Люнь.

— Осторожно, Юнксу, это может быть и рабский ошейник, который подчинит твою волю, — предупредила она сразу. — Наденешь и уже не снимешь без разрешения хозяина ошейника.

Чет это попахивает подставой…

— И с чего мне верить тебе? — поинтересовался я недоверчиво. — Вдруг ты меня рабом хочешь сделать, а этот… там подавит мою воли или еще что?

— Да это простой кусок металла, какой раб? Как уйдем, снимешь его и все, — рассмеялся он слегка по обезьяньи, продолжая следить за улицей. — А так, когда нас остановят и спросят у тебя ошейник, а его не будет, ­станет худо нам обоим. И вообще, сними этот плащ, тебя в нем уже видели.

Он сдернул его и отбросил в сторону, при этом тут же накинув на меня свою одежду типа длинной до клен куртки, чтобы скрыть мои немного отличающиеся от местных стандартов одеяния.

— С чего тебе вообще помогать?

— Мне кое-что нужно от тебя. Самая мелочь, — посмотрела на меня мартышкообрзаный. — А потому мне очень нужно, чтобы тебя не поймали. Я помогу тебе, ты поможешь мне, понимаешь?

— Я могу и так убежать, без твоей помощи.

— Попробуй, — ответил мартышкообразный с усмешкой. — Посмотрим, как далеко уйдешь от стражи с их гончими. И вообще, давненько ты в городе?

— А есть разница? — ответил я.

— Вижу, что недавно. Ведешь себя не как люди, которые здесь давно живут: страха не ведаешь и ничего не знаешь о местных порядках и даже про обруч и тот не знал. Но если ты так боишься, можешь не надевать его и пытаться уйти сам.

С этими словами мартышкообразный уже шагнул на улицу.

В этот момент у меня пролетело множество мыслей от того, что делать, если это все же подстава до той, что мне могут действительно не дать уйти.

Смогу ли я оторваться? Учитывая, что это все же обезьяны, которые неплохо лазят, а еще у них есть эти сраные бабуины, скрыться может оказаться очень проблематично. Они могут просто взять количеством окружив меня.

Пересидеть, как тогда в столице Ёхендхая? Это вариант, но не найдут ли они меня теми же бабуинами, как собаками? В конце концов, чутье, да и способности никто не отменял. Как знать, на что способны эти макаки.

Дать бой? Вообще бред…

Я покрутил обруч в руке, после чего нахмурился и закрыл глаза — в моей голове появился коварный план, вдруг если все пойдет не по плану, после чего дернулся за ним.

— Стой, погоди, я согласен.

Иногда лучшая тактика — это отступление. И если мартышкообрзаный думал, что я просто так повелся на это все, то он глубоко ошибался. Если не соврал — молодец. Если соврал — я в любом случае получил то, что хотел.

Он был прав, когда мы проходили мимо горилл, те действительно проверили на мне ошейник, после чего сравнили знак на нем с печаткой на его перстне.

— Документы о покупке, — прогрохотал голос гориллы.

— Их нету, я не брал их с собой, — совсем беззаботно ответил мартышкообрзаный.

— Документы о покупке, — повторила горилла.

— Да ладно, откуда у меня документы? — весело спросил он и рассмеялся. — Кто их с собой таскает-то? Знал бы, сразу бы захватил их!

— Мне требуется подтверждение, что это ваш человек.

— Да ладно вам, и что же мне делать? Ночевать здесь, пока вы не начнете пропускать, чтобы забрать документы и принести вам? — рассмеялся он. Мартышкообрзаный выглядел так, будто его совсем не смущал тот факт, что мы ходим по грани. Он был весел и беззаботен, словно реальная мартышка. — Никто же не берет эти документы!

И там посыпался словесный поток на десять минут, за которые тот успел пожаловаться и на судьбу, и на меня, что я херовый работник, и три анекдота рассказать, и как варит суп «коврижку», печь торт «пушистый», правильно стричь ногти, делать себе клизму, а потом из этого же водку.

У него получалось так естественно переходить от одной темы к другой, что даже, если приглядеться, не было видно, что он заговаривает зубы. Наоборот, казалось, что его самого это очень интересует и он полностью поглощен разговором. Он уже перешел на своих двоюродных братьев и сестер, с увлечением рассказывая кто какую жену имеет, когда горилла-страж не выдержал.

— Проходите.

— …и я говорю ему, она же просто идеальна. Какой хвост, какой член…

— Я сказал проходите! — рявкнул горилла на всю улицу. — Вы мешаете работать!

— Да я же про жену своего четвероюродного брата говорил…

— Если задержитесь здесь еще на минуту, отправитесь коротать время в темнице! — прорычал он, распушившись.

— Да ладно, ладно, я понял… — поднял руки мартышкообрзаный, испуганно улыбнувшись, после чего скомандовал. — За мной.

Это и был момент, когда я мог проверить, пытался ли одурачить меня обезьянышь или нет. И… да, пытался. Едва я попробовал не подчиниться, как почувствовал режущую в районе шеи боль, которая прострелила в затылок и в копчик по позвоночнику. На мгновение мне показалось, что сейчас глаза мне выдавит из черепа, а через мгновение я и сам не успел заметить, как двигался за этим засранцем.

Как говорят, никому не верь, даже самому себе.

Ну мы еще посмотрим, мартышкообрзаный, кто кого…

Мы двигались по улицам города обезьян, пока не вышли на широки, я бы сказал богатые улицы города. В свете солнца над головой они едва ли не светились белым из-за камня, которым были выложены. Это достаточно красиво сочеталось с зеленью, которая оплетала дома.

Да уж, судя по окружению, это точно город обезьян. Одни были едва-едва похожи на обезьян, скорее полноценные люди, другие едва-едва были похожи на людей, будучи почти обезьянами, третьи в принципе были обезьянами, которые вели себя как люди.

На этой улице через сотню другую метров он притормозил около небольшого на фоне других, но не менее красивого и статного дома.

— Лучше чем твой дом может быть только твой дом на главной улице!

— А лучше дома на главной улице? — спросил я.

— Только дом на главной улице с прислугой! — поднял он палец вверх. — Идем.

Дом внутри вопреки моим ожиданием все же был человеческим.

Почти…

Так на потолке я заметил множество перекладин, по которым можно было лазить. А по мимо лестницы наверх был еще и люк, из которого свисал канат. И вот таких странных мелочей, одни из которых сразу бросались в глаза, а другие было не заметит сразу, был полный дом.

— Эй, Чили! Ко мне! Ко мне быстро! — похлопал он в ладоши, будто подзывал собаку, и к нему выскочила мелкая и плотненькая девушка.

— Господин Гой, я, господин Гой, — поклонилась она два раза в ноги, после чего ее взгляд остановился на мне.

— Знакомься, Чили, это человек, мое сегодняшнее удивительное приобретение, которое досталось мне огромным трудом! — указал он на меня. — Помыть, обслужить, привести мне. И скажи, чтобы на стол накрыли, я сегодня голоден, как никогда!

— Господин Гой, да, господин Гой, — поклонилась она быстро два раза в ноги, после чего подхватила меня под руку и буквально потащила по коридору в глубь дома.

— Встретимся за столом! — помахал мне радостный мартышкообрзаный, прежде чем сам поднялся по канату, точно реальная обезьяна, наверх и сделал это быстрее, чем я бы смог подняться пол лестнице.

— А я Чили, — поспешила познакомиться со мной девушка. — Я служанка в доме господина Гойя Рада познакомится с тобой и добро пожаловать в его дом. Давно у нас не было новеньких.

— А они у вас часто появляются?

— Не-а, очень редко, оттого и рада. Недавно был Грюз, да не стало его, а ты, видимо ему на замену.

— На замену? — не понял я.

— Ой, да чего это я тут болтаю и болтаю… — с этими словами она запихнула меня в маленькую комнату, отделанную камнем, и сама зашла сюда.

Это было что-то типа купальни для прислуги, судя по невзрачному виду. Я оглядеться не успел, как с меня по-деловому сорвали ханьфу и тут же толкнули в что-то типа небольшого каменного канала. Следом она отодвинула заслонку, ичерез канал хлынула холодная вода, которая уходила через решетку в полу.

Буквально за десять минут меня под деловому помыли везде, где только можно было помыть, после чего служанка выскочила и вернулась уже с чистой одеждой, в которую меня быстро и одели. К сожалению, ни одежды старой, ни того оружия я не увидел.

— Ну вот… — служанка погладила по плечам, разглаживая неровности. — Теперь вы как новенький! Как звать, кстати говоря?

— Юнксу.

— Добро пожаловать в дом господина Гоя, Юнксу, — улыбнулась она. — Теперь мы как одна большая семья. Если что, можешь обращаться ко мне по любому… — она сделала шаг ко мне, уперевшись в меня грудью, — вопросу.

— А вот по поводу большой семьи… в каком смысле? — решил я уточнить.

— Ну как же, — рассмеялась она. — Ты же теперь раб господина Гоя, как, впрочем, и мы все, кто в этом доме. Он же купил тебя или ты уже забыл? Но не беспокойся, он хороший господин. Иногда перегнет палку с кем-нибудь или затащит к себе служанку, конечно, но это редко. А так мы здесь живем и не знаем грусти. А теперь идем, не будем заставлять его ждать.

Она за руку потащила меня обратно. По пути я встретился с еще двумя служанками, которые проводили меня внимательным взглядом.

— Не бойся, — по-своему поняла она мой взгляд. — Просто ты у нас практически единственный парень, не считая старика, который следит за скотиной, да мастера, который все чинит.

Понятно, первый парень на деревне.

— А Грюз?

— Ну… мы его любили, но теперь его нет, — вздохнула она, но тут же улыбнулась. — Но есть ты! Господин Гой тебе все объяснит, я уверенна.

Она подвела меня к двери, после чего постучалась, заглянула и спросила:

— Господин Гой, разрешите?

— Заводи! — послышался веселый голос.

— Господин Гой, да, господин Гой, — протараторила она и распахнула дверь, приглашая меня. Тот сидел во главе длинного стола в довольно скромной столовой, пусть и хорошо обставленной.

— Входи, — махнул мартышкообрзаный рукой. — Входи-входи, не стесняйся, присаживайся, тебя никто не тронет. А может и тронет, но уже по твоему желанию и поведению, — добавил он и расхохотался.

— К чему этот цирк? Что тебе нужно? — достаточно грубо, чтобы показать свое отношение к происходящему, спросил я.

— Сядь, — повторил он беззаботно, но на этот раз вернулась та самая боль, что и в прошлый раз.

От обруча по позвоночнику к мозгу и по конечностям. Вновь ощущение, что выдавливает глаза и меня не слабо так качнуло, отчего даже служанкам пришлось поймать меня и усадить, чтобы я не упоролся в край стола.

— А говорил, что не рабский ошейник, — поморщился я, отходя от приступа боли.

— Ой, да ладно, немного лжи, — отмахнулся он, будто это была мелочь. — Ты просто делай, что скажут и все! Все просто же! И будет тебе счастье! Ну и мне немного.

— Счастье? — усмехнулся я. — А если я откажусь?

Словно в ответ на вопрос меня вновь прострелила боль.

— Мне придется сделать так, — развел мартышкообрзаный руками, будто говоря, что ничего не попишешь в этом случае. — Ну и повторить, если ты откажешься подчиняться. Обычно все подчиняются, хотя все пытаются сопротивляться. У нас даже есть табилцы рекордов, сколько кто продержался! Но долой такие грустные разговоры, давай поговорим о деле, ради которого ты нужен мне!

— Ты такой забавный, — усмехнулся я. — Неужели ты думаешь, что если нацепил на меня этот ошейник, то сможешь меня подчинить? Боюсь тебя разочаровывать, но…

Я взялся за обруч с двух сторон, после чего резко дернул его в разные стороны. Послышался хруст и в моих руках оказались две половинки разорванного на две части обруча.

В зале словно замерло время, настолько стало тихо.

Я отбросил их в разные стороны, и те с металлическим звоном ударились об пол, будто гонг под конец раунда.

— Сюрприз.

Глава 161

Все было достаточно просто, стоило лишь подумать над всем этим.

Ошейники работали на Ци, это я сразу понял, едва прислушался к ним. Чуть заметные всполохи Ци сказали мне все, что было нужно. А если они работают на Ци, то значит я могу это сломать. Подобный фокус я уже проделал с мечом Бао в пещере, а значит и здесь он сработает.

Именно поэтому я не сильно беспокоился, когда надевал его, знал, что смогу сломать. Да и металл оказался совсем уж слабым.

И сейчас я с удовольствием наблюдал за тройкой служанок, которые не могли даже рта закрыть от удивления и ужаса — в их глазах я был, наверное, монстром. Вряд ли они часто видели, как человек вот так запросто разрывает на шее ошейник. Однако мартышкообрзаный, кажется, впечатлился, но не в ту сторону, в которую мне бы хотелось.

— С ума сойти, — он аж встал, уперевшись руками на стол. На его губах расползлась безумная улыбка. — Ты его порвал голыми руками! Чили, новый ошейник, быстро!

— Ты не боишься, что я тебя убью? — спросил я негромко. Любого другого это бы проняло, учитывая, что я пустил силу в голос. Даже служанки побледнели, но рыжая макака была на своей волне.

— Убей попозже, хочу посмотреть, как ты это делаешь! А потом обсудим дело, ради которого я тебя привел.

Где нарушился логический ход: сначала посмотришь, как я рву ошейник, потом я могу тебя убить, а после поговорим о деле?

Я оглянуться не успел, как мне уже застегнули ошейник на шее. Но он стал лишь временной преградой к свободе, так как через мгновение я порвал его голыми руками.

— Поразительно! — воскликнул он. — Я просто в шоке! Значит я не ошибся, когда забрал тебя с собой.

— Гей…

— Гой, — поправил он меня.

— Без разницы, просто назови мне хоть одну причину, чтобы я тебя сейчас не убил голыми руками за твой обман.

Кажется, эта обезьяна вообще была не пробиваемой. То ли реально жила жизнью на пофиг и смотрела на жизнь исключительно как на веселое приключение, то ли хорошо играла свою роль, и я бы поставил на второе, пусть и не был в этом уверен.

— Убить голыми руками?! — он, кажется, сейчас кончит от восторга. — Отлично, ты мне нравишься все больше и больше!

Неожиданно макака подскочила и, хватаясь за перила на потолке ловко, буквально за секунду оказалась прямо передо мной. Честно говоря, это уже я начинал его бояться, уж слишком он какой-то неадекватный.

— Значит слушай, — сел он на стул рядом. — В нашем великом городе обезьян…

— Уехал цирк, а клоуны остались?

Она весело рассмеялся.

— Неплохо, неплохо… ты мне нравишься все больше и больше. Надо будет это запомнить… клоуны остались… Так вот, в городе обезьян проходят турниры. Постоянно. И победители этих боев получают хорошие деньги.

— Ты хочешь заработать?

— Что? Нет, кому это нужно? —­ отмахнулся тот. — Меня интересует городской турнир. И ты, мой верный друг, будешь участвовать в нем!

— Да с хрена ли? — усмехнулся я, откинувшись на спинку стула.

— Ну… — она задумался, но почти сразу разулыбался. — Заставить тебя я не могу, но что насчет денег?

— Не нужно.

— Я знал, что ты это скажешь, и предлагаю тебе поднять уровень! У тебя сейчас пятый, а станет шестой! Как тебе, а? А?! Круто же!

— И все? — спросил я со скучающим голосом.

— А как насчет того, что ты увидишься с самим королем обезьян Сунь Укун, великим мудрецом, равным небу!

— И?

— И? Ну как знать, что ты можешь его попросить… — по плутовскому улыбнулся он. — И что он сможет тебе дать. Но все человеки никогда не уходили от него грустными и обиженными. Может ты не заметил, но у нас в городе живут и свободные люди, хотя некоторые предпочли все же вернуться в свой мир и стать кем-то действительно великим.

— И никто не рассказал еще о вашем городе после этого?

— Возможно им стирают память, — подсказала Люнь.

— Нет, никто, — подтвердил мартышкообрзаный. — Как знать, чем он может тебе помочь и что подарить. Ну что скажешь, а? Ну давай, ты такой сильный что победишь всех на раз-два!

— Почему именно…

— Ты? Так ты уделал стражников вон как! Ты уже пятого уровня, а значит, что с тобой и возни меньше! Ты уже умеешь сражаться, ты достаточно умен, чтобы справиться с противником сильнее тебя, а еще остался всего месяц и четыре дня, и мне точно не найти нужного воина. Все они будут максимум третьего уровня. Потом несколько лет его обучать, поднимать уровень, и не факт, что он выживет. А ты вот! Передо мной! Ну?

— И мне придется убивать?

— Вижу по лицу, что не хочешь. Ну тебе не обязательно убивать! Главное, что победишь, а там уже неважно! Хоть целуйся с ними!

А можно не надо?

Хотя с другой стороны, во-первых, халявный уровень, во-вторых, возможные плюшки от царя, если я выиграю, если верить этой макаке. То есть я могу попробовать что-то разузнать про Вьисендо или, если никто о нем не знает, про его наемника. В крайнем случае попросить кого-то очень сильного с собой, чтобы тот помог решить вопрос или на крайний случай, поднять мне уровень до седьмого.

Вариантов было море, если верить мартышкообрзаному, и определенный соблазн принять предложение все же был.

— Тогда прежде, чем я отвечу, мне надо, чтобы ты кое-что узнал, договорились?

— Погоди, сначала сделка, а потом тебя, как ценный актив, я буду оберегать и хранить. И конечно же капризы в пределах разумного. Ну? Согласен?

— Не, не хочу.

— Да ладно! Давай!

— Не буду.

— Ладно! — он поднял руки вверх. — Признаю свое поражение! Сдаюсь! Чего хочешь? Кого-то из служанок? Сими, иди сюда!

К нему подошла одна из служанок, и он толкнул ее в мою сторону.

— Забирай! Все, договорились?

— Да погоди…

— Не нравится? Зовите Луму!

— Да погоди, я ищу одну девушку…

— Лума — это то, что ты ищешь, поверь мне! Где она?!

Господи, вот клоун… Я просто даже уже не могу понять, где кончаются его рофлы и начинается настоящий он, потому что чтобы эта макака не сказала, она всегда улыбается и более того, выглядит так. будто шутит. И оттого разговаривать с этой смеющейся рожей довольно тяжело, так как такое ощущение, что тебя не воспринимают всерьез.

— Я ищу девушку по имени Цурико.

— Глупое имя. Давай называть ее Цури.

— Тебе нравятся имена, которые содержат четыре буквы?

— Да, потому что имена с тремя буквами занято мной, — кивнул он. — О, а вот и Лума!

Служанка, о которой он говорил, выглядела как хищная модель, которая только и думает, как бы выдоить из тебя все деньги. При этом она умудрялась выглядеть достаточно обаятельной, чтобы заинтересовать даже меня, хотя такая хищная внешность особо меня не привлекала.

— Она лучше, чем Цури, говорю с полной уверенностью, — поманил он ее пальцем, после чего толкнул в мою сторону. ­— Забирай.

— Мне нужно узнать про Цури, — повторил я еще раз, даже несмотря на то, что мне в лоб уперлись неплохие такие дыньки. — Цурико. Узнай, что с ней, и тогда поговорим.

— Ладно, ладно, я узнаю, ты меня уговорил, но после ты побеждаешь для меня турнир, понял? — тыкнул он в меня пальцем.

— Сначала узнай о Цурико, а потом мы уже будем договариваться, — отрезал я сразу. — И еще, Гей.

— Гой, — поправила меня служанка рядом.

— Без разницы. Если ты еще раз меня обманешь, разговор кончится плачевно.

— Почему плачевно?! Я выше тебя по стадиям, а значит сильнее, нет? — удивленно захлопал мартышкообрзаный глазами, будто не заметив угрозы.

— Тебе рассказать, как я будучи третьим, убил шестого?

— Давай! — обрадовался он, подсев поближе.

— Потом. А сейчас просто сделай, что я прошу, и поговорим. Договорились?

Насколько было грубо так разговаривать и ставить условия? Наверное, очень грубо, учитывая тот факт, что это я у него дома, а не наоборот, а еще он вроде как и не последний человек в сословии, судя по расположению его дома и внутреннему убранству.

С другой стороны, здесь действует правило сильного. Он обманул меня, повел себя как говнюк, поэтому и я мог вести себя по отношению к нему себя как говнюк: требовать, шантажировать, торговаться. И сейчас самым главным было найти Цурико. Про сумку я даже не вспоминаю, так как меня гложут серьезные сомнения, что ее вообще найдут. А если и найдут, не факт, что об этом узнаем мы.

— Ладно, договорились, — кажется, мартышкообрзаный ни капельки не расстроился или же просто сделал вид, что его не тронул мой ультиматум, понимая, что я его счастливый билет и лучше со мной не сориться.

Сложно общаться с человеком, который не воспринимает ничего всерьез.

Практически сразу после его разговора, передо мной накрыли на стол, и едва я успел моргнуть, как передо мной уже было и первое, и второе, и вообще все, что только можно было представить себе. В последний раз я ел так вкусно лишь в плену у Сянцзян. Удивительное совпадение, да? Я уже во второй раз оказываюсь в аналогичной ситуации.

С другой стороны, я здесь и не был-то особым пленником. Учитывая мою силу и силу окружающих, вырваться у меня не составило бы труда. Да, на улице стража и на меня могут начать охотиться, однако это уже немного другой разговор. Так что ситуация может и похожа чем-то, но все же другая.

В первую очередь потому, что я здесь нужен.

Это было видно в первую очередь по отношению ко мне. Никто меня не бросал в камеру, не угрожал и не пытался заставить подчиниться. Просто сразу после обеда тут же сопроводили в мою комнату. Без стражи, без всего, будто никто и не думал, что я сбегу. Я бы мог при желании сломать шею этим служанкам и свалить, конечно, но видимому оба понимали, что пока я этого делать не буду.

Комната располагалась, как выяснилось, в подвале. В прочему, там располагались комнаты и для прислуги, так что можно было сказать, что меня устроили со всем комфортом. Здесь был полный набор мебели, который необходим для жизни. Разве что туалета не было, но это уже придирки.

Правда одного меня не оставили.

Эта хищная служанка… как ее там свали, он осталась стоять у дверей, будто чего-то ожидая и не сводя с меня взгляда.

— Эм… ты чего-то хотела? — решил я сам поинтересоваться.

— Господин Гой сказал, что сегодня я ваша, — кратко ответила она. Вот чувствую, что в ней гонора выше крыши, но ведет себя осторожно и тихо. — Поэтому я все еще здесь.

— Понятно… — я огляделся, прошелся по комнате, примерился к кровати. — Слушай, а что за Грюз? Боец до меня?

— Да, он был вашим предшественником, ­— кивнула служанка. — Он спал в этой же комнате. Что и вы, только, к сожалению, погиб неделю назад на одном из турниров.

— И часто у вас так меняются бойцы?

— Не могу ответить. Их стараются беречь, и на моей памяти здесь они менялись два раза. Второй раз как раз с Грюза на вас.

Значит выживаемость здесь достаточно высокая, что уже неплохо. Просто я действительно задумался над его словами про выигрыш и то, что он может мне помочь с поднятием уровня.

— И всегда он такой?

— Простите?

— Твой хозяин.

— Господин Гой? Смущены его поведением? — улыбнулась она, я бы сказал мило, но на деле хищно и опасно.

— Есть такое, — не стал отрицать я. — Просто он… слишком веселый, скажем так.

— Да, он многих сбивает с толку, своим веселым характером, но будьте уверены, он всегда абсолютно серьезен. В большинстве случаев, по крайней мере. В половине уж точно, — вот так с «почти всегда» мы спустились к «пятьдесят на пятьдесят». — Когда я только-только попала в его дом, я и вовсе не могла понять, серьезно он обращается к нам или нет.

— А когда ты попала к нему в дом?

Девушка на мгновение задумалась.

— Лет… десять назад примерно.

— Ты заблудилась?

— Не совсем, — кисло усмехнулась она. — Меня похотели.

— В смысле из дома? — уточнил я.

— Нет, когда я была в лесу. Утащили бабуины, как бы смешно это не звучало. Они некоторое время делали набеги на мою деревню, утаскивая скот, урожая, а иногда и детей. Вот и меня так забрали и принесли сюда, где господин Гой меня уже и купил.

Интересно…

Если так подумать, то ведь это очень похоже на деревню, которую мы пришли защищать. Там тоже бабуины приходили, крали урожай, крали скот и иногда утаскивали людей. Мы видели, конечно, труп, но не было ни единого доказательства, что к этому приложили руку именно бабуины, а не человек заблудился и попал в зубы того же ягуара. Ведь больше тел мы и не нашли.

Возможно так и живет это чудесное место, по крайней мере, это было одним из его источников как еды, так и финансов. Выходят на охоту с группой бабуинов и устраивают целенаправленные набеги на деревни. Сначала там, потом там, словно собирают урожай поочередно с грядок.

Сравнение немного странное, но суть передает полностью.

— Я могу быть вам еще чем-нибудь полезна? — слегка подалась она вперед. — Быть может, вам нужно составить компанию, чтобы вы не мучались от одиночества?

— Да… нет, спасибо, — покачал я головой. — Я, наверное, посплю немного, так как очень долго на ногах. Не могла бы ты…

— Выйти? Конечно, желаю вам приятных снов и доброго дня, — слегка поклонилась она и вышла за дверь.

Я специально прислушивался, но так и не услышал запирающегося замка. Зато расслышал удаляющиеся шаги, которые говорили лишь о том, что служанка не осталась караулить у двери. На всякий случай еще Люнь облетела комнату, если вдруг здесь есть потайные комнаты, как это был во дворце Пань, после чего вернулась ко мне.

— Знаешь, что я вспомнила?

— Нет, не знаю, — ответил я.

— Раньше нам рассказывали об обезьяньем племени, которое жило в этих лесах. И правил этим племенем великий и всемогущий Сунь Укун, который мог летать на облаке, накладывать иллюзии, создавать свои копии, превращаться в других людей и так далее. Он был весел, умен и озорным.

— Намекаешь, что этот чувак может быть переодетым Сунь Укун?

— Не, очень навряд ли. Просто я о том, что вспомнила старые легенды об этом племени, когда еще сама была уровнем с пятый-шестой. Возможно, легенды шли как раз об этом племени, которая теперь разрослось до таких вот масштабов.

— И этот Сунь Укун типа правит до сих пор?

— Говорят, он был очень силен и умел то, чего не умели другие. Он мог оседлать ветер или поднять такой вес, что другим и не снился. Мог украсть луну или жить без головы. А еще у него был посох, который он забрал из подводного царства драконов, и по легендам тот весил около тринадцати тысяч пятисот цзиней.

Это типа… я быстро начал считать в уме. Получается, восемь тон? Посох весит восемь тон, серьезно? Блин, да он его вообще поднять сможет? Хотя если тут горы сносят взмахом, то почему нет?

— Неплохо…

— Ага, — согласилась Люнь. — Это всегда была как сказка для детей, но как знать, вдруг и вправду это все было в действительности?

— Может, конечно, быть. После города обезьян я вряд ли удивлюсь такому повороту событий.

Если Сунь Укун реально существует, то тогда при победе можно будет попросить у него вернуть Ки, раз он настолько силен. Но вряд ли все будет насколько просто. Это скорее так, мечты, мечты…

— Кстати, что думаешь насчет всех этих турниров? — решил я посоветоваться с призрачной подружкой.

— Ты по поводу тех, о которых он говорил?

— Да, чтобы поучаствовать и выиграть. Ты же заметила, они даже не охраняют меня? — кивнул я на дверь. — Хоть сейчас бери и убегай, и никто даже не схватится за меня. Будто всем плевать и все уверены, что ради такого шанса я останусь и буду участвовать добровольно.

— Ну, добровольно люди делают все куда лучше и охотнее, чем из-под кнута, — согласилась она. — Но ты хочешь узнать, стоит ли риска это?

Я кивнул. Люнь вздохнула, после чего сделала круг по комнате, задумчиво глядя куда-то перед собой.

— Я думаю, что решать тебе.

— Гениальный ответ, Люнь, спасибо. Это то, чего я мне и требовалось.

— Нет, я серьезно, — обиженно возразила Люнь. — Ну а что я тебе посоветую? Мы разные, Юнксу. Для меня это риск, и я бы не пошла на это. С другой стороны, помощь подняться до шестого уровня дорогого стоит. Тебе все равно придется рисковать, даже просто добывая демонические ядра для роста. К тому же если ты уйдешь сейчас, то скорее всего придется бросить Цурико.

Короче, Люнь мне ничего внятного так и не ответила.

Однако даже по ее словам можно было предположить, что лучше согласиться на турнир. Риски не сильно выше той же охоты, но вот отдача была значительно больше. Что я терял? Ничего. Что приобретал? Гораздо больше, чем просто так. Да и времени уйдет на турнир не так уж и много, всего-то около месяца, если я правильно понял.

А под вечер меня посетил мартышкообрзаный, как всегда радостный до боли в зубах, и неугомонный. Реально, вылетая обезьяна, видимо корни предков в нем преобладают над разумом, хотя вряд ли можно назвать тупым человека, который добился всего этого.

— Юнксу, возрадуйся, у меня две новости, — сообщил он голосом какого-то ведущего.

­— Одна плохая, другая хорошая?

— Ну почему, обе хорошие… хотя как посмотреть, — задумчиво глянул он в потолок, явно испытывая мое терпение. — Ну короче слушай, нашел я Цури, есть такая девушка. У нее еще волосы светленькие.

— Ну… допустим, а вторая новость?

— Она выпала из королевского фонтана прямо перед принцессой обезьян. Ну и до нее теперь не так уж и легко добраться.

— В каком смысле?

— Теперь она собственность принцессы обезьян.

Так, погодь-ка, а где же вторая хорошая новость?

Глава 162

— Ты называешь это хорошей новостью? — ужаснулся я.

— А почему нет? — удивился он с радостной улыбкой. — Слуга самой принцессы. Интересно, а она красивая?..

Так, мы нашли Цурико — это хорошо. Плохо, что она оказалась не в самом удачном месте, и вызволить ее будет довольно проблематично.

— Ты говорил, что я могу попросить у короля обезьян все, что угодно, да?

— Хочешь ее вызволить? — разулыбался он еще шире и погрозил пальцем. — А-а-а, вот оно что… любовь…

— Товарищество, — поправил я его.

— О-о-о… обожаю дружбу девушки и мужчины...

— Короче, я не собираюсь оправдываться, — отмахнулся я. — Я с ней сплю и хорошо к ней отношусь, и не оставлю ее здесь.

— А если она не захочет уходить? — прищурился он хитро.

— Тогда пусть остается, я буду лишь рад, что человек нашел свое место, — пожал я плечами.

— Вот оно как, — кивнул он будто со знанием дела. — Скажи тогда, а где твое место?

— Это к чему? — не понял я.

— Да просто стало интересно, — ответил мартышкообразный. — Ты сказал, что у каждого есть свое место, вот я и любопытствую, а где твое место?

— В смысле?

— Блин, надо тебе написать, — начал он оглядываться по сторонам, — на слух ты туго воспринимаешь информацию… где тут листик с чернилами…

— Я спрашиваю в том плане, причем тут вообще это? Какая разница, где оно?

— Да просто интересно. А чего ты занервничал? — прищурился он хитро. — Не уж-то сам не знаешь, где твое место?

— Не люблю просто все эти философские душекопательные разговоры, — поморщился я. — Лучше ответь, ты сказал, что поможешь мне подняться на шестой уровень, если я соглашусь, так?

— Конечно! Только ты не успеешь его поднять до турнира, который будет через месяц. Это будет как плата, если согласишься. Будешь ходить, грудь колесом, гордость через край, и все простушки будут твоими, — важно ответил мартышкообразный, хотя улыбка говорила о том, что он продолжает рофлить.

— А у короля обезьян я ведь тоже могу попросить поднять себе уровень, да?

— Естественно!

— Например, до десятого?

— Не-не, одно желание — один уровень, иначе смысл? Поэтому многие просят богатств или влияния, а не силу. Золото, кристаллы, связи или даже редкое животное, которое делают своим домашним зверьком.

— Имеешь ввиду, призванным животным?

— Ну кого они там приручают, — махнул мартышкообразный рукой, — хотя все обычно сводится все же к деньгам. Но только тут дело в том, что тут ты должен выбрать: освободить свою подружку Цури или же поднять собственный уровень, — поднял он палец вверх. — Одна победа, одно желание.

— Но можно значит победить несколько раз, да? Типа перепройти турнир?

— Не, зачем жителям этого прекрасного города тот, кто уже выиграл? Это же скучно, следить за одним и тем же человеком! Поэтому одна победа — одна награда, а дальше ты свободен, как ветер… — протянул он и опять разулыбался. — Но так или иначе, надо тебя сначала немного… как это говорят? Обкатать? Посмотрим, стоишь ли ты действительно того, что я о тебе думаю. А, что скажешь? Разобьем пару рожь во имя победы?! Деньги оставишь себе, если хочешь.

— И что мне с ними делать?

— Ну… например, купишь эти кристаллы, что так любят люди. Ну, что скажешь?

Учитывая тот факт, что мне так или иначе придется здесь задержаться, немного заработать мне не помешает. Я видел здесь магазины с пилюлями и всякими артефактами. Вполне возможно, что здесь можно будет закупиться чем-то действительно интересным. А если даже и нет, обменяю на кристаллы, которые уж точно пригодятся, как только я покину это место.

Единственный вопрос, который оставался — что делать с Цурико.

Оставить мне ее не позволяла совесть. Да, многие бы мне сказали, что она мне никто, и я ее ничем не обязан, лучше попросить уровень или вовсе сильное оружие, но такие я подобным цинизмом не страдал. Конечно, если она не хочет, вот тогда другой разговор, но сейчас…

Победить и попросить ее освободить? Потратить одно единственное желание на ту, с кем я, скорее всего, никогда не пересекусь?

Походу, да, так как другого варианта я просто не видел, как ее освободить.

— Давай, — кивнул я. — Мне даже интересно попробовать себя в турнире.

— От-лич-но! — хлопнул он в ладоши. — Все, тогда до завтра! Будем тебя обкатывать на реальных противниках! И кстати…

Он кинул мне обруч.

— И? — прищурился я.

— Да-да, ты его все равно сломаешь, но не снимай этот браслет с шеи при людях, чтобы вопросов не было. Все должны видеть, что ты как бы мой человека, иначе возникнут проблемы. К тому же не зря же я документы подделывал, что купил тебя, а?

Через минут десять, после того, как он ушел, где-то в дверь постучались, и ко мне в комнату заглянула мордашка Чили (если правильно я запомнил ее имя).

— Можно? — тихо спросила она.

— Смотря зачем, — тут же отозвался я.

— Я видела, тут Лума гуляла рядом, но… — она проскочила в комнату и закрыла дверь, облокотившись на нее, будто подпирала, — решила заглянуть и проведать нашего гостя. Господин Гой сказал быть внимательными к тебе, так как ты особенный гость.

— Вот оно что… — протянул я. — Нет, спасибо, сегодня я хотел бы поспать.

— Я…

— Один, — тут же пресек я попытку, но улыбнулся, чтобы не обижать девушку. — Просто сегодня был очень сложный день, и мне действительно хочется поспать. А так как мы с вами…

— Можно на «ты», все же я не настолько стара, — хихикнула она. — Я понимаю, плохо знакомы. Тогда не буду тебе мешать, но если что…

Девушка подмигнула и выскочила за дверь.

— Ты становишься популярным… — протянула Люнь. — Может мне стоит забеспокоиться?

— Насчет чего?

­— Уводят моего хранителя, — обернулась она ко мне через плечо и хитрюще улыбнулась. — Я подобрала своего хранителя маленьким, беззащитным, побитым, грязным и совсем глупеньким, который никому не нужен был. А теперь, когда мой хранитель стал сильным, чистым и большим, так сразу стал всем нужным.

— Ха-ха, очень смешно, — отмахнулся я.

Ну Люнь не успокоилась и подлетела ко мне ближе, зависла надо мной, когда я лег на кровать, параллельно и стала буквально дырявить взглядом.

— Ну чего тебе? — вздохнул я.

— Мне, ничего, — покачала она головой.

— Вот я же тебе предлагал ведь вместе, а ты взяла в тот раз и сквозь кровать провалилась, — напомнил я. — А так бы никто мне не нужен был кроме тебя.

— Ой-ой, не смущай меня, — начала жаться Люнь игриво.

— Люнь.

— Да-да?

— Покажи сиськи.

— Ой, да ну тебя, — отмахнулась она. Теперь ее подобные шутки не трогали, свыклась. — Теперь точно не покажу.

— Эх… а еще меня своим хранителем называешь… — вздохнул я и повернулся на бок. — Даже сиськи и те не показываешь. Совсем меня загоняла.

— Ой-ой, тогда снимай трусы, покажи мне свое достоинство тогда.

— Будто ты его не видела. Вон, постоянно подглядываешь за мной и Цурико, когда мы ипемся, — я уже не стал говорить, что попутно она еще и натирает себе. Зачем ее обижать подобным наблюдением.

— Ну мне скучно. К тому же тела настоящего нет, вот и приходится довольствоваться тем, что есть.

— Так ты же можешь стать осязаемой.

— Но столько сил, что я скорее устану, чем смогу закончить, — пожаловалась она. — Это знаешь, не легко так-то, а ты меня и вовсе не кормишь ко всему прочему.

— Решила распугать всех в округе, когда мясо будет само по себе пропадать прямо в воздухе? — спросил я.

— Ну мы же не знаем, как это выглядит, верно?

— Но и проверять не стоит, а то мало ли.

Под разговоры с Люнь ни о чем я даже и не заметил, как постепенно и уснул. Просто отключился, погрузился в свои привычные кошмары, где не мог убежать от мертвецов и черного кошмара. В этих снах разве что место действия менялись: то пещеры, то храмы, то коридоры или военкомат. Удивительно, что я постепенно начал даже к ним привыкать. Так или иначе ты все равно привыкаешь ко всему.

Даже к такому миру. Мой мир, где был телефон и интернет мне теперь кажется каким-то нереальным сказочным, будто это было лишь сном.

На утро меня разбудила так красивая служанка, которую хотел подсунуть под меня мартышкообразный.

Подергала меня за плечо, хотя я проснулся еще раньше благодаря Люнь, после чего продолжила помыться и позавтракать. Только на этот раз я ел в столовой, где кушали слуги этого дома.

Как и говорила одна из служанок, здесь было двое мужчин: один старик совсем, а другой лет так тридцати, и пятеро служанок.

— Честно говоря, я думал, вас будет побольше здесь, — окинул я их взглядом.

— Так дом небольшой ведь, — ответил старик. — Три этажа, одна конюшня, один сад, три спальни, один зал… мало комнат.

— Я бы не сказал.

— Ну если сравнивать с обычным домом, то конечно, — хмыкнул мужчина. — Но для богачей это мало, поверь, малец.

Малец? Чувак, у меня возраст сознания примерно такой же, как у тебя. Малец блин…

Но вообще, люди, что жили в этом доме, показались мне максимально адекватными, пусть каждый и со своими причудами. Не сказать, что очень дружная семья, но работали они складно и быстро. Помыли посуду после завтрака, тут же убрались, все расставили по местам и разошлись по своим делам кто куда.

Правда я в этом не участвовал, так как меня сразу отправили к мартышкообрзаному, который ждал меня на заднем дворе в саду.

— Это типа тренировка? — спросил я, глядя на его посох в руках, которая была будто сделана из золота.

— Покажи, что умеешь! — весело ответил он. — Надо же поглядеть на тебя, а то вдруг ты выйдешь, а обратно вернешься лапшой. Вон там меч и начали!

— А где мой меч?

— Пусть у меня полежит, — отмахнулся он от моих слов. — Ничего с ними не станет. Давай не тяни! Погнали!

Ну раз погнали, то погнали…

Я выбрал меч, покрутил его в руке, подбросил пару раз, привыкая к весу, после чего встал напротив него.

— Хорошо дерешься?

— Ну я не знаю… — ответил он, посмотрев на небо. — Наверное, как обезьяна с палкой, — и тут же сам рассмеялся над собственной шуткой. — Давай, нападай!

Ну я и напал.

Сорвался с места рывком, но вместо того, чтобы пойти в лоб, резко пошел зигзагом, отталкиваясь то левой ногой, то правой, таким образом будто прыгая из стороны в сторону. Нет, я не шел в атаку, просто проводил разведку боем, чтобы понять, против кого буду сражаться.

Как оказалось, сражаться я буду с достаточно хорошим противником.

По крайней мере, когда я сделал выпад вперед мечом, тот легко отклонил его посохом. Не отбил, а именно отклонил: легко коснулся и просто отодвинул в сторону одним концом, после чего резко крутанул своей посохом и едва не обрушил другой конец мне на голову. Но так как я не шел в атаку, то уже был готов отпрыгнуть.

— Давай! И удары на расстоянии! Что за бой без ударов на расстоянии? — весло ответил он крутя палкой-убивалкой.

Зря я волновался, что ему что-то от них будет. Мартышкообразный раскрутил свой посох как пропеллер самолета и спокойно отбил их, после чего воткнул свой шест в землю запрыгнул на него и прыгнул на меня.

При этом он выдернул посох за собой следом хвостом, перехватил руками и опустил там, где был я мгновением назад, крутанулся и нарвался на мой блок, но тут же ударил другим концом.

Благодаря тому что он держал свой палку-убивалку посередине, ему не требовалось никакого замаха или времени, чтобы нанести следующий удар. Нет, он бил одним концом, после чего тут же бил другим, словно работал двусторонним веслом. Пару ударов и я отпрыгнул, после чего тут же пошел в контратаку.

Однако от моей атаки он ушел играючи. Неожиданно воткнул шест перед моим первым колющим ударом, отчего меч ударился в него ровно кончиком, а после ловко забрался на шест, увернувшись от второй, и спрыгнул на землю, уйдя от третьего.

И я сам едва не прохватил в челюсть, успев отклониться назад за доли секунд до прилета. Его убивалка чиркнула меня по подбородку. Едва пропустив мимо его удар, я тут же шагнул вперед, делая тычок, и он играючи увернулся, при этом едва не прописав мне в висок, из-за чего мне пришлось делать блок. Удар и тут же второй край врезался мне под дых. Едва я отпрыгнул назад, как в том месте, где был мой затылок, просвистел кончик посоха. Попади я под нее, был бы прямой нокаут.

Скажем так, чувствовалось, что у него по стадиям выше культивация, чем у меня. То есть не то, что на голову выше, но видно, что мне не хватает сил его достать. Почти-почти, а все равно не достаю немного, и мартышкообразный оказывается быстрее.

— Ну ладно, ладно, я верю тебе, — отпрыгнул он играючи назад, избежав моего удара. — Что-то ты точно умеешь.

— Ага, ты тоже… — ответил я, немного запыхавшись.

— Ну так кто я и кто ты! ­— гордо выпятил он грудь вперед. — Я сам Гой!

— А я Юнксу, приятно познакомиться… — выдохнул я. — Раз я прошел твой экзамен, то что дальше? Научишь чему-то или попробуем в реальном бою?

— А ты хочешь научиться пользованию посоха? — подкинул он в руке посох, которые блестел золотом в лучах солнца.

— Скорее хотел бы научиться управляться с копьем, — ответил я, покачав головой. — Тыкать им, размахивать.

— А, детские забавы, — отмахнулся он. — Посох! Вот где сила! Посохом и ткнуть можно, и ударить, и подтягиваться, если нужно накачать мышцы на руках, и девушки его используют.

И рассмеялся заливным смехом, больше похожим на крик макаки, откинув голову назад.

Да, очень смешно…

— Ладно уж, пойдем, посмотрим, кого против тебя поставят, — махнул он мне рукой. — А там глядишь, и научу тебя чему-нибудь полезному.

Вот чему-нибудь полезному я бы научился, кстати говоря. Особенно всяким приемам, чтобы можно было потом применять их на противниках. Вот у охотниц я хочу попросить прием, чтобы вырубать противников ударом, как они это делают с дикими животными. Здесь… ну посмотрим, что они умеют.

В мире, насколько я знаю, огромное количество техник и самое жуткое, что я видел, это когда кровь начинает хлестать у человека из всех отверстий, что у него есть. Таким приемом пользовалась Мэй, если я не ошибаюсь. Вот еще его бы я выучил, так как смертельная техника была как нельзя кстати против очень сильных противников, с которыми просто так не справишься.

Как мы и условились, ошейник я все же надел и даже не стал его сразу ломать темной Ци, чтобы мартышкообразный не понял, как именно я его ломаю. А то вдруг допетрит, что у меня темная Ци, а там может образоваться на ровном месте второй Бао.

Кстати, как он там, интересно?

Город, как и любой другой, встретил нас шумными улицами. Если не брать в расчет людей-обезьян и заросшие словно плющом дома, он не отличался от других городов. Все та же суета, все те же крики и потоки людей.

Разве что в некоторых домах люди обезьяны пользовались не лестницами, а сразу шестами и перекладинами, чтобы подняться на второй, третий, а порой и на четвертый этаж. То есть просто по стене или по шесту ловко забирались наверх, будто это не стоило вообще никаких проблем для них.

Люди, конечно, так не могли, но вряд ли те места были для посещения людьми. Забавно, но даже женщины, некоторые очень прилично одетые и со слугами, пользовались таким подъем. Правда если быть честным. Правда делали это настолько грациозно, что оставалось только удивляться, как у них так получается лазить, как обезьяны, но выглядеть при этом женственно.

Мартышкообразный привел меня к небольшому круглому павильону, с куполообразной крышей.

— Вот мы и на месте. Ну что, волнуешься? — улыбнулся он.

— Нет.

— Да ладно, признайся, что волнуешься. Первое участие в турнире — это как первый раз с девушкой: нихрена непонятно, боишься облажаться, зато потом полное душевное удовлетворение. Ну что, готов к первому разу?

— Да готов я, заводи уже.

— Мой мальчик так быстро растет… — смахнул он невидимую слезу с лица. — Так рвется в бой, что мое сердце уже наполнено гордостью…

Внутри павильон не представлял из себя ничего интересного от слова совсем. Просто большое круглое помещение с круглой ямой внутри, достаточно большой. Тчобы можно было как следует в ней развернуться, где дрались бойцы. Сейчас там как раз в самом разгаре был бой между третьими уровнями, и не сказать, что тот был впечатляющим.

Две девушки мутузили друг друга кулаками в кровь, и пусть выглядело это жутко, но ничего серьезного там явно не происходило.

— Можно смотреть на три вещи бесконечно: как трясется красивая грудь, как у соседа все плохо и как дерутся девушки, — выдал мартышкообразный мысль с видом древнего философа. Вот прямо что-то умное словно сказал.

— И мне драться там?

— Ну не на трибунах со зрителями же, — рассмеялся он. — Нет, я не могу запретить тебе драться со зрителями, но все же лучше не надо. Ну только если очень не захочется.

— И кто мой противник? — огляделся я.

— Так, не смотри на зрителей так, говорю, с ними не драться, — погрозил он мне пальцем. — Твой противник… А сейчас я и спрошу. Не убегай ни с кем.

Да было бы куда убегать и к кому. Люди что стояли у края и наблюдали за боем, даже не обратили на меня внимания.

Мартышкообразный переговорил с каким-то таким же мартышкообразным, после чего вернулся ко мне весь такой довольный.

— Тебе повезло, есть у нас для тебя как раз нужный противник. Он тоже пятого уровня и тоже хорошо дерется!

— Надеюсь, это не светловолосая девушка.

— Нет-нет, женщин бить плохо, пусть и очень весело. Твоим противником будет другой воин, его как раз натаскивали несколько лет на то, чтобы сражаться в главном королевском турнире. Вот и посмотрим, как ты разделаешь его.

— А техники можно использовать?

— Да они же почти все смертельные! Нет-нет, калечь как душенька пожелает, но вот убивать не надо. Обычно противники очень расстраиваются и обижаются, когда их убивают. Только ручками или мечами деревянными.

— А если я удар на расстоянии пущу?

— Мечи деревянные, да не простые. Ты не сможешь убить с него вот так просто, как не старайся.

Тем временем бой между девушками закончился победой одной из них. И если та вышла своим ходом, то другую уже доставали сами.

— А вот и наша очередь, — похлопал он меня по плечу. — Ну что, готов заработать?

— Отрицательную карму? — хмыкнул я. — Наверное да, мне не привыкать…

Хотя все же плохим я себя не считал. Ведь можно быть хорошим говнюком, верно?

Глава 163

Моим противником вопреки опасениям была не Цурико.

Нет, серьезно, я не хотел ее увидеть против себя. И причина была не в том, что она была охренеть какой сильно, совершенно нет, я бы смог ее победить, думаю. Причина была в том, что мне претило драться против той, кто был моим товарищем.

Я специально избегал слова друга или подружки, так как боялся, что начни относиться к нее немного ближе, чем сейчас, и проснутся те чувства, которые будут мешать мне адекватно мыслить и оценивать ситуацию.

Когда я спрыгнул на ринг, напротив меня приземлился такой очень коренастый мужчина с длинной бородой, который уже достиг пятого уровня и брал первые ступени. Чем-то он напомнил мне викинга, только не хватало шлема и глаз пошире.

Оружие, которое можно было выбрать перед боем, спустили на столе. Мы оба подошли к стойке, после чего внимательно окинули взглядом предложенные орудия труда. Каждое из них дублировалось между собой и было исключительно из дерева.

— Ну что, удачного боя, противник, — низким голосом произнес викинг, заставив меня удивленно взглянуть на него. Викинг же даже не повернулся, внимательно выбирая оружие.

— Эм… спасибо, конечно… — удивленно произнес я. — Вам тоже…

Просто это вроде как-то в первый раз у меня встречается противник, который ведет себя столь адекватно и спокойно. Особенно в бою на деньги, где, по сути, мы должны друг друга ненавидеть и испепелять одним взглядом.

Или это какая-то техника…

Я тряхнул головой и выбрал уже привычный себе меч, когда викинг взял два небольших топора. Стол на веревках подняли обратно (почему нельзя было выбрать оружие сразу наверху, для меня осталось секретом) и мы встали разошлись в противоположные стороны.

Посмотрим, что я умею.

Едва мы разошлись, как раздался удар колокола, и не успел я моргнуть глазом, как варвар что было сил ударил по земле. Песок под ногами подпрыгнул от такого удара, и всю площадку заволокло пылью.

Окей…

Я не стал ждать, пока мне засунут топор жопу и тут же ринулся вдоль стенки. Но едва сделал несколько шагов, Люнь тут же просигналила.

— Юнксу, справа десять шагов!

Мне не надо было повторять сто раз.

Удар совался с меча и почти сразу скрылся в пыли, а я отпрыгнул в сторону и не прогадал — там, где я стоял врезалось сразу четыре удара. Причем лупанули они не ровно в то место, а как дробью в разброс. Отпрыгни я чуть позже и попал бы под удар, а так…

— Осторожно!

Голос Люнь во время боя для меня уже выработал рефлекс — едва его слышу и сразу моя реакция становится очень быстрой. Хрен знает, как работает, но я тут же напрягся, а после прыгнул, буквально избежав двух горизонтальных ударов. Один прошел на уровне головы, а другой по уровню коленей.

Интересно, не будь Люнь, смог бы я избежать этого? Вряд ли…

Зато в ответ, буквально расчертил целую сетку ударов, чтобы покрыть как можно больше площади, и сам бросился следом, выскочив из пыли прямо перед викингом.

Но я не атаковал. Как и в случае с мартышкообразным, я лишь сделал несколько выпадов, проверяя силу противника, и понял, что он достаточно силен для пятого уровня и драться умеет очень хорошо. Стоит ли удивляться этому, учитывая, накого его готовят?

Мой тычок он отвел одним топором, тут же ударив вторым, и я едва разошелся сначала с ударом, а потом лучиком счастья. А после с и ударами-лучами, что пошли крест-накрест, рискуя меня порубить на лапшу.

Блин, это будет не просто…

Я увернулся едва-едва, тут же выпустив несколько ударов. В этом плане преимущество было явно у него, да — два топора, вдвое больше лучей счастья. Да и вблизи он орудовал ими неплохо, пытаясь одним отбивать удары, а другим продолжая пускать лучи счастья. Читер…

А как тебе такое?

Я начал наносить множество ударов, орудуя мечом быстро-быстро и просто засыпая его простыми атаками. Да, они очень просты и вреда сильного не принесут, но их много и от них все равно приходится отбиваться, зато накидать подобных ударов можно очень много. Достаточно, чтобы увести человека в оборону.

И сейчас я просто заводил его в глухую оборону и наступал, заставляя викинга отступать назад и не давая ему возможности нормально ответить. Он пытался огрызаться топором, но мечом я бил так быстро, что даже с двумя топорами у него этого не получалось.

Сразу вспомнились тренировки с Лисичкой, как заставляла она меня отрабатывать удары. Быстро и точно, чтобы наносить максимум ударов при минимум движений — таков и был стиль «Танец морозного огня».

Викинг напротив меня явно не особо работал над стилем, и теперь это было видно. Да, он был быстрым и сильным, но не мог адекватно и правильно сопротивляться напору, действуя по принципу «как могу». Здесь отбил так, а здесь так, потеряв драгоценную секунду. А здесь опять не столь хорошо, как мог бы.

В конце концов стили и нужны, чтобы драться максимально эффективно в выбранном направлении, прикрывая слабые места.

И я наступал на него, все больше оттесняя, пока тот не пропустил удар. А потом еще один, и еще, друг за другом, все больше проигрывая. Будь это настоящий бой, я бы его натыкал сейчас так, что вряд ли он бы смог вот так продолжать сопротивляться.

Но проиграл он лишь благодаря себе.

Я был силен в фехтовании, но вот в рукопашке явно проигрывал по многим фронтам. И когда он неожиданно бросился вперед, пытаясь меня обхватить за пояс и повалить на землю, я просто не позволил ему этого сделать.

Когда он уже поднырнул под меня я просто от души опустил ему на макушку рукоять меча, резко уйдя в сторону. От удара он потерялся, позволив мне избежать захвата, размахнуться и опустить меч ему на затылок меч.

Викинг сделал еще один шаг, а остальное расстояние по инерции пропахал рожей.

Так была одержана моя первая победа.

Сказать честно, я не чувствовал ни радости победы, ни какого-то азарт кроме знакомого чувства волнения, которое возникало у меня во время боя. А если точнее — банального прилива адреналина.

— Ну-с, победитель, подставляй руку, вручу тебе торжественно твои заработанные деньги! — усмехнулся мартышкообразный, когда мы покинули арену, и вытащил из-за пазухи мешочек. — Вот они, кровавые деньги! Чувствуешь от них запах пролитой крови?

— Я же никого не убил?

— Блин, а тебе лишь бы прицепиться к словам, да?

Я протянул руку, и в ладонь лег увесистый мешочек.

— Поздравляю тебя с твоей продажностью!

— Почему с продажностью? — не понял я шутку.

— Ну ты же дрался за деньги, значит продался!

— Ну так ты тоже продажный, нет?

— Нет, — невозмутимо ответил он.

— Почему же?

— А это другое! — ответил мартышкообразный и рассмеялся.

Деньгами у них были кусочки золота, похожие чем-то на нечищеный арахис как формой, так и размером. Оттого и весил мешочек достаточно много несмотря на то, что золота здесь было не то что бы много.

Я взвесил его на руке, покрутил один из кусочков в пальцах и обнаружил, что на каждом был небольшой такой иероглиф, который разобрать я не мог.

— Город обезьян, — пояснил он, будто прочитав вопрос в моих мыслях.

— Понятно… и вы совсем не торгуете с внешним миром?

— Да почему же? Только вряд ли это знает сам внешний мир. Люди, чего с них взять, наши младшие глупые братья, — отмахнулся он. — Им только по земле бегать, тыкать в друг друга железными палками, да капаться в земле. Я уже давно предлагаю открыть что-то типа парка, где мы их будем держать в клетках и кормить фруктами.

Сейчас бы сюда расистские шутки сунуть, но я не буду. А вот ему бы точно такое зашло.

— Силен противник, да? — вернулся обратно к теме мартышкообразный.

— Да, силен, — кивнул я.

— Их специально обучают, но вижу, тебя тоже хороший мастер обучал, — кивнул он.

— А на королевском турнире все будут пятого уровня или же некоторые будут выше?

— Там он будет проводиться по уровням. Священный Рост со Священным Ростом, Послушник Вечных с Послушником Вечных. А участвую вообще от Расцвета до Послушником Вечных. Ну это же ведь скучно будет если четвертый выйдет против шестого, верно? Сразу будет видно кто победит, а кто проиграет, поэтому их всегда делят. В чем веселье, если ты сразу знаешь, за кем будет победа, верно?

— А ты уже участвовал в таких турнирах, как я полагаю?

— Да, бедный Грюз, до сих пор оплакиваю потерю. Никто так хорошо не умел чистить ночные горшки, как он… — вздохнул мартышкообразный, едва сдерживаясь от смеха.

Вот обезьяна: сам шутит, сам над своими шутками смеется.

— Мы куда сейчас?

— А куда хочешь? Дома для мальчиков? Или дом для девочек? Если дом для девочек, то пожалуйста, предупреди меня, буду тогда на ночь запираться. И спешу сразу сдать, что старик, что следит за скотом, не закрывается дверь на ключ!

И опять угорает. Ну прямо петросянище, и шутки у него так же за двести.

— Нет, я бы хотел купить что-нибудь для повышения уровня. Пилюли там, еще что-нибудь…

— Решил попробовать себя на шестом уровне? — прищурился он хитро.

— Я разве успею подняться так быстро?

— Нет, конечно, если только ты не избранный, но как-то ты не тянешь на избранного. Ростом не вышел, — покачал он головой.

— А ты их часто встречал?

— Нет, ни разу, но они точно должны быть высокими! Или ты хоть раз видел карлика-ибранного в историях про легендарных героев?

— Но я же не карлик.

— Не льсти себе, — отмахнулся он. — О, давай сюда зайдем, раз ты хочешь пилюль.

Он завел в меня достаточно пафосного вида магазин, который располагался на одной из главных улиц, словно так и должно было быть. Звякнул колокольчик, когда мы оказались внутри, и пахнуло всевозможными травами… с примесью хлора…

— Эй! Рун! Рун! Ты где?! — начал он кричать, оглядываясь. — Рун, это я пришел! Рун! Рун! Чего стоишь, помогай искать ее, — толкнул он меня в бок.

— Эм… обязательно кричать? — спросил я.

— Нет, не обязательно, — раздался над нами неодобрительный голос.

На потолке вниз головой, ухватившись за перекладины ногами, висела женщина. Ее пышные рыжие волосы (и не только) водопадом свисали вниз, как и дорогие одеяния. Однако даже под всеми ее юбками не было на что смотреть — женщина помимо всего прочего носила такие красочные штаны по колено, которые можно было бы назвать панталонами.

Она ловко спрыгнула вниз, прямо в воздухе, кувыркнувшись обратно на ноги, грациозно и легко приземлилась, после чего внимательно осмотрела меня.

— Вижу, завел себе новую игрушку, Гой.

— Игрушку?! Да это самое настоящее орудие труда по истреблению двуногоподобных! — возмутился он. — Орудие труда, отойди от нее, она тебя назвала игрушкой!

— Раскричались… — простонала она, приложив пальцы к виску, после чего прошла между нами к прилавку.

Я сразу же заметил у нее хвост. Длинный, в форме вопроса хвост, который торчал из платья и стоял трубой.

— С чем пожаловал, Гой? Что-то интересное может принес или решил купить чего-нибудь?

— Не-не, ты не поняла, я ничего не покупаю. Покупает он! — тыкнул мартышкообразный в меня пальцем. — Это Рун, ей нравится помоложе.

— Кхм-кхм… — громко откашлялась та в кулак.

— А, точно-точно, прости, а еще ее прет именно от людей. Вот! — отчеканил он, как перед доской, после чего кивнул и сделал пару шагов назад.

— Не слушай этого идиота, — поморщилась и слегка покраснела женщина, еще раз окинув меня взглядом.

Я тоже не отказал себе в удовольствии окинуть ее взглядом. Обычная женщина, вполне себе приятная, в теле, аристократичная, что подчеркивает ее одежда и украшения. Видно, что свои обезьяньи бакенбарды она стрижет и пытается скрыть волосами, но вот пальцы рук скрыть уже так не получалось — слишком мощные и толстые для обычного человека, даже мужика. Да и нос слегка вздернут, из-за чего угадывается именно обезьянья внешность.

— Всю рассмотрел, человек? —­ спросила она достаточно грубо. ­— Или тебе юбку поднять, чтобы еще и под хвост взглянул?

Меня учили что надо всегда в таких ситуациях действовать нестандартно. И нет, я не упал на пол и начал лизать его при ней.

— Прошу прощения, вы просто красивая, — слегка поклонился я.

Хозяйка лавки покраснела, попыталась скрыть свое ощущение тем, отвернувшись к стойке.

И как же здесь могло обойтись без мартышкообразного!

— Правильно, человек! Молодец! Уделал ее подчистую! Давай хлопнем в ладоши! — подскочил он ко мне, но встретив ее взгляд, отступил, склонив голову, как школьник перед злым учителем. — Простите, пожалуйста.

Но оба знаем, что он опять дурачится.

— Итак, человек, нечасто ко мне захаживают люди. И когда я говорю нечасто, имею ввиду никогда. Что тебя привело сюда?

— Я ищу…

— Пилюли для поднятия по ступеням Вечных, — кивнула она. — Что же, есть у меня пилюли, а по карману они будут тебе?

— Не знаю, если честно, я… недавно в таком магазине, и даже не представляю, сколько что стоит.

Я едва не сказал, что недавно в городе, что было бы странно с моим уровнем. Меня бы точно купили, продавайся я, и купил бы точно не такой мелкий аристократ, как он. А что касается цен, то вряд ли она попытается обмануть меня, когда рядом мартышкообразный.

— Значит пилюли… — протянула она, обходя многочисленные полки, которыми был уставлен магазин, после чего обернулась ко мне. — Познание жизни? Еще даже ступени значит нет… хм… — пробежалась пальцами по коробочкам из дерева, которые выглядели очень богато. — Пилюли возвышения, это естественно… так… микстура лазурной души само собой, пилюли единого с миром сюда же, пилюли объемной души, пилюли тихой глади…

Она перечисляла и перечисляла, и большую часть я вообще не воспринимал, так как банально не знал, для чего и зачем они нужны. А очень скоро список разросся настолько, что возникало ощущение, будто я должен купить весь ее магазин.

— Эм… прошу прощения, а у вас есть демонические ядра?

— Демонические ядра? — удивленно посмотрела она на меня. — Да, есть, конечно, однако… зачем они тебе?

— Нужны, — кратко ответил я.

— Я бы не баловалась с подобным, — сказала женщина строго. — Слишком опасны они и нестабильны, если их использовать неправильно. Я уже не говорю о том, что они ядовиты, и, если ты переборщишь с ними или плохо очистишь, умрешь быстрее, чем успеешь вспомнить мое имя.

Да я его и так не помню, если честно.

Естественно, я ей этого не скажу, но все же.

— И сколько это стоит все? — спросил я.

— Дорого, — кратко ответила она. — Думаю, тут не обойдется без помощи твоего… хозяина…

Она обвела взглядом помещение, где от него и след простыл.

— Понятно… — протянула хозяйка лавки. — В любом случае, тебе потребуется немало денег для того, чтобы подняться еще выше. Барьер между уровнями Священного Роста и Послушника Вечных будет достаточно сложно пройти. Всегда сложно.

— Насколько?

— Настолько, что я, хозяйка этого магазина не смогла его преодолеть. Хотя ты… — она пробежалась по моему уровню. — Что ж, вижу, ты достаточно одарен, раз брал все ступени перед этим. Глядишь и сможешь пробиться куда легче, чем остальные. Что касается черных ядер… — в этот момент взгляд женщины стал пронзительным, острым и хищным как у той, кто всегда видит реальность в тех цветах, в которые она окрашена. — Честно признаться, о таких, как ты я лишь читала, и удивительно увидеть кого-то твоего начала в наши дни.

— Думаю, она поняла, — сказала негромко Люнь.

Да ясное дело, что поняла.

Женщина осторожно взяла мое лицо руками и повернула его сначала влево, потом вправо, внимательно разглядывая, после чего уперлась взглядом в мои глаза, как если бы хотела рассмотреть через них мой затылок.

Я не сопротивлялся, позволяя рассмотреть себя получше и утолить любопытство. Не знаю, что женщина хотела разглядеть во мне, как и не знал, увидела ли она то, что хотела увидеть.

— Понятно… — негромко вздохнула хозяйка лавки.

— Не сильно отличаюсь от других, да? — усмехнулся я.

— Как сказать, как сказать… — негромко произнесла она. — Вот и не думала, что когда-нибудь ко мне придется кто-то похожий на тебя.

— Плохая примета? Или в этом магазине просто не обслуживают черных?

— Слухи ходили, что вас истребили, — покачала женщина головой. — Как ходили слухи, что был клан где-то в далеких землях таких, как ты, но и до них добрались.

— Добрались кто?

Она не ответила. Вместо этого молча и красноречиво посмотрела вверх, и я последовал ее примеру.

Весь потолок, как оказалось, был полностью изрисован всевозможными удивительными фигурами и узорами, которые создавали лица то ли людей, то ли каких-то тварей. Смотришь, и вроде бы человек, но присматриваешься — вроде и нет.

— Кто это? — спросил я, разглядывая жуткие лица, которым, как мне казалось, было не место в подобном магазине.

— А кто находится выше нас? — тихо спросила она.

— Эм… великие мастера?

— Ты о тех, кто достиг уровня Бесконечности? А кто выше них, скажешь?

— Ну… боги?

Хозяйка лавки кивнула и спросила:

— Чего боятся короли, имея в детях принцев?

Это загадка такая что ли?

Не успел я даже ответить, как Люнь ответила первее меня.

— Принцев, — со знанием дела важно произнесла она.

— Принцев? — повторил я, до сих пор не догоняя, о чем она. Не люблю, когда вместо того, чтобы ответить прямо, люди начинают вот так ходить вокруг да около, строя на ровном месте загадочность.

— Нет для королей страшнее врагов, чем принцы, рожденные же ими, что свергнуть могут отцов своих, — на одном дыхании произнесла хозяйка лавки. — Мне кажется, это ответ на абсолютно все твои вопросы, которые могут возникнуть…

Но вопросов у меня стало лишь больше, и что-то подсказывает, что ответы мне совсем не понравятся.

Кирико Кири Великий предел .Чёрные начала. Том 6.

Глава 164

— О чём вы? — я оказался глупее, чем она обо мне думала.

— Вижу, даже собственные легенды люди не сильно помнят, — покачала хозяйка лавки головой.

— Боюсь, именно эта часть легенд и отсутствует у людей. Когда вы говорите про королей и принцев, о том, что одни боятся, что их свергнут другие…

— Именно это я и имею ввиду, — подтвердила женщина. — Чёрное начало… тебе разве страшен этот обруч на шее? Или тебе страшны яды, что опасны для Ци? Можно ли подчинить твою волю или повлиять на твоё сознание? Нет, ведь так? Ты практически свободен от всего того, что может сдерживать других людей. А когда весь мир живёт по законам одной энергии, может ли он как-то повлиять на энергию противоположную? Что может остановить тех, кто неуязвим для подобного?

— Смерть? — сделал я попытку.

— Смерть, — кивнула она. — И больше ничего не остаётся, как убить тех, кого нельзя иначе остановить.

И тут у меня прямо в мозгу пиликнуло. Типа «диньк!», и всё неожиданно встало на свои места. Стало понятно, как при решении задачки, когда решение вдруг становится очевидным и логичным.

Я не то чтобы впал в шок или удивился настолько, что не мог теперь мыслить, но… правда была довольно оглушительной. Всё же такие подробности открываются не каждый день, и возникает мысль: серьёзно? Вот так обойтись с… нами?

Я нехотя для себя понял, что теперь ассоциирую себя с теми самыми людьми, которых перебили в секте Вороньего крыла.

— Вижу, тебя это не сильно удивило.

— Я… я предполагал, что всё не настолько чисто, как кажется, но чтобы так… А откуда вы знаете об этом всём, если даже людям неизвестно?

— А каким именно людям это неизвестно?

Действительно, а кому именно это неизвестно? Обычным людям, которым это и не положено знать? Каким-нибудь главам кланов и сект в империях, которые слишком заняты интригами между собой, и императорам, которые считают себя едва ли не властелинами мира и возятся лишь на своих землях? Тем, кому знать это необязательно и кто не сильно повлияет на ситуацию.

К таким людям явно не относился Вьисендо.

«Мне казалось, что от вас раз и навсегда избавились», — прозвучал его голос в моей голове, будто тот случай произошёл совсем недавно.

— Мир построен на крови, человек. Взгляни правде в глаза, если легенды не врут, если вас создали боги, рано или поздно…

— Рано или поздно творения восстают против своих создателей, — продолжил я мысль. — И чтобы этого не произошло, их надо уничтожить первыми.

Так вот что значило «Мы стражи свободы, последние стражи на своём веку воли мира от рабских оков»… Они считали себя последними, кто охранял свободу мира, и не позволял кому-то иному, типа богов, влиять на судьбу.

Тогда… что означало «кто узрел неправду мира»? В плане они раньше всех поняли, что великодушные боги, которые помогли победить демонов, сами оказались теми ещё ублюдками и пытались поработить мир, который сами же и спасли?

Ведь, получается, и война белых и чёрных начал не родилась на ровном месте из-за страха, что кто-то захватит власть. Вернее, как раз-таки она и родилась из-за страха, что кто-то захватит власть, но пошла отнюдь не от людей — они просто стали инструментами в этой расправе.

Или была ещё одна ложь?

— И всё же, откуда вы это знаете? — повторил я вопрос.

— Наверное, потому что я не человек? — ответила женщина. — Наш город появился ещё в незапамятные времена, когда человечество не погрязло в страшной войне друг с другом в неравной схватке. Мы жили под охраной прекрасного короля обезьян Сунь Укун, великого мудреца, равного небу, родившегося из камня, равного богам. Он был столь силён, что не было на него управы даже величайшим мудрецам, он постиг множество тайн и способностей, что могли захватить мир или же полностью его уничтожить. И когда пришли боги во время войны демонов, он стоял на страже нашего города, не дав той страшной трагедии коснуться нас. А потом не дал и воле богов заставить нас подчиниться и разделиться, как это было с людьми. Он выступил против них и одержал победу, ценой многих усилий. И тогда они согласились не трогать нас. Поэтому наша история никогда не прерывалась и не переписывалась, кто как помнил, в отличие от вашей.

— То есть у вас нет белого или чёрного начала? — решил я уточнить.

— Верно, у нас, как это говорят люди, великий предел, когда Инь и Ян живут внутри души в гармонии, дополняя её. Нам не чуждо развитие, однако оно идёт немного иначе.

— Как именно?

— Просто немного иначе, оно практически идентично белым началам. Думаю, я достаточно ответила на твои вопросы, чтобы ещё и не рассказывать про это.

— Можно ли задать ещё один вопрос? Последний? — попросил я.

— Ладно, задавай, человек, — согласилась она великодушно.

— Вы случайно не слышали о Вьисендо?

— От чего же, слышала, — кивнула она.

У меня аж потом пробило. Сердце учащённо забилось, как перед дракой, будто мне вот прямо-таки сейчас надо было сражаться с этим сраным Вьисендо. Я даже вперёд немного подался, чем, наверное, удивил хозяйку лавки, которая не совсем поняла моего интереса.

— И кто это? — спросил я.

— Не кто, а что. Это многолетняя трава.

…

Чего?

Глядя на моё удивлённое лицо, женщина решила пояснить.

— Многолетняя трава, она растёт в очень дальних странах, и я даже не видела её ни разу, знаю по книгам, коих сохранилось очень много от моих предков. Это многолетняя трава, которая распускается раз в год. Её используют для того, чтобы добиться равновесия ингредиентов в алхимических формулах.

***

Я лежал на спине, заложив руки под голову, тупил и смотрел в потолок.

Сегодня я получил информации больше, чем на уроках истории в школе за всё время моего обучения, и это требовало времени, чтобы всё переварить.

— Ты знала?

— О чём именно? — спросила Люнь, вися рядом со мной.

— О богах? О том, что они решили вот так избавиться от тех, кого и создали.

— Если я это и знала, то уже не помню, — честно призналась она. — Прости.

— Да ничего страшного, — вздохнул я. — Просто сейчас, когда я так подумал, получилось забавно ведь. Демоны воюют против людей, и приходят боги, которые такие: народ, давайте мы вам поможем. Те такие: давайте. Ну и боги их разделили на чёрных и белых. Помогли победить демонов, после чего решили здесь и обосноваться. А испугавшись, что чёрные могут подняться и спросить «а фиг ли вы остались и пытаетесь рулить нашим миром, мы на это не соглашались», развязали войну уже между чёрными и белыми началами. И вот так избавились от последней силы, которая представляла им угрозу. И теперь подтирают остатки.

— Думаешь…

— Вьисендо работает на богов. Может быть не напрямую, а косвенно, но точно работал. Я бы может быть ещё и подумал над этой теорией, но тогда он прямо заявил, что участвовал в истреблении нас, а кому ещё это было нужно, как не богам? — провёл я логическую цепочку. — Меня интересует, зачем ему Ки? Или правильнее сказать, зачем богам Ки?

— Она… особенная?

— Ну это я уже понял, да, а в чём именно?

— Она… милая? Глаза радовать?

Я посмотрел на Люнь и рассмеялся.

— Что-то ты слишком много от меня набралась.

— Ну так мы уже почти… два года вместе, так?

— Да, где-то так… — кивнул я, припоминая те деньки. — Раньше всё казалось проще.

— Да жизнь вообще простая штука, когда ты не лезешь в тайны мира сего, — кивнула она.

— Я тут ещё подумал, а могло быть так, что если боги смогли разделить людей с великим пределом на Инь и Ян, заставить рождаться два противоположных начала, то могли и сделать так, что рождаться будет только определённое начало?

— Думаю, вполне, раз они смогли на это повлиять.

— Да, я просто подумал, что тогда это полностью объясняет, каким образом вдруг неожиданно перестали рождаться люди с чёрным началом. И почему пришлось идти на ухищрения и травить Ци едва ли не во время рождения, чтобы заставить их продолжать появляться.

Мир другой, а проблемы всё те же — вот уж точно неизменная истина, которая была, есть и будет всегда и везде.

— Что делать будем? — спросила Люнь, лёжа на животе рядом со мной прямо в воздухе и уперев руки в подбородок.

— Ну… ничего особо не поменялось, не так ли? — пожал я плечами. — Нам нужно найти наёмника, который, скорее всего, работает на Вьисендо. И уже из него всё вытрясти: где Ки, зачем она нужна, что с ней будут делать и так далее. Если им понадобилось кольцо, чтобы отыскать её в этом мире, значит, не так уж они и всемогущи. Просто надо будет её увезти обратно в деревню и всё, откуда она родом.

— А что насчёт колец?

— Каких колец?

— Ну, которые помогли её найти? Они принадлежат богам?

— Люнь, а чего это ты меня спрашиваешь? Ты же старее меня, ты жила ещё до войны чёрных и белых начал, вот ты мне и расскажи.

— А я не знаю, — беззаботно пожала она плечами.

Вот же разленилась жирная.

Хотя вопрос всё же имел место быть.

Кольцо создали древние. А кем были древние? Прародители людей? Сами люди до разделения? Пришельцы? Демоны? Боги? Всё это вместе? Хрен знает, у меня не было ответа на этот вопрос. Наверное, на некоторые вопросы уже никогда не найти ответа.

Но весь мандраж потихоньку сходил на нет, интерес к поднятой теме пропадал, как это часто бывает, когда ты усиленно думаешь над одним и тем же вопросом, и мысли возвращались к той женщине. А вернее, к тому, как мы попрощались.

Вернувшийся вечно весёлый мартышкообразный позвал меня с собой, если ничего покупать я не собирался.

— Насчёт ядер…

— Я уже поняла, — кивнула хозяйка лавки. — Возвращайся чуть позже, посмотрю, сколько смогу тебе их отдать.

Но прежде, чем меня отпустить, она сделала шаг вперёд, после чего неожиданно провела своим мягким пушистым хвостом мне по подбородку.

— И ты не стесняйся заглядывать ко мне, человек. Поболтаем поближе, покажу тебе свои пилюли и микстуры, помогу выбрать, чтобы рос быстрее. Возможно, у меня ещё что будет тебе рассказать. И показать, раз я тебе нравлюсь.

Последние слова она произнесла мне так, что казалось, не появись здесь мартышкообразный, она бы меня прямо сейчас и увела бы за собой.

Что я мог сказать по женщине: она-то, кроме хвоста, ладоней, ног и некоторых не сильно заметных особенностей, типа повышенной растительности на отдельных участках тела, больше ничем и не отличалась от обычной женщины.

Но я не страдал всплеском гормонов, особенно, когда их можно было выплёскивать на Цурико, поэтому предложение меня особо не зацепило.

Следующий день я вновь начал с завтрака с работниками дома, которые больше общались между собой, чем со мной. А потом меня вновь встретил мартышкообразный с ещё более радостной новостью.

— Ну-с. Надо тебя зарегистрировать!

— На турнир?

— Ну не на поход к нашей обаятельной любительнице молодых людей Рун, верно? Хотя к ней тоже можно тебя записать, но имей ввиду, ходят слухи, что она очень ненасытна и будет мучать тебя всю ночь! Знаешь, кто может быть страшнее женщины?

— Кто же?

— Женщина, которой нужен мужчина! — поднял он по своему обычаю палец вверх, когда думал, что говорит что-то умное. — Впрочем, это отлично работает и в обратную сторону. Но это уже вопросы, которые, мой мальчик, я буду тебя объяснять позже, а сейчас вперёд, за победой! А потом обучу тебя паре приёмчиков.

И, как выяснилось, повёл он меня в сам дворец. Именно там и проводилась запись на турнир, который мне надо было выиграть.

Чем ближе мы к нему приближались, тем богаче становились дома вокруг. Более того, некоторые дома имели свою территорию в виде садов — это я понял по верхушкам деревьев из-за высоких заборов.

По дорогам здесь тоже катались недешёвые повозки, а люди если и встречались, то исключительно как слуги, которые носили вещи, держали зонтики или работали извозчиками.

— Красотища, да? — выдохнул мартышкообразный, задрав голову к небу. — Вот оно, сердце города обезьян.

— Как по мне, не сильно отличается от всех тех городов, что я уже видел, — пожал я плечами.

— Ой, да что вы понимаете… — отмахнулся он. — Ты ещё дворец не видел. Вот это действительно произведение искусства. Говорят, его создал сам Сунь Укун.

— Вот сам взял и создал?

— Ага, он же умел воплощать желаемое в действительное, ты знал? То есть подумал, что хочет этого, и раз! Оно появилось. Вот такой наш король обезьян.

Блин, как бы я хотел тогда сейчас перед собой увидеть огромный Биг Мак с колой и картошкой…

— А он ещё жив?

— Обижаешь, он здравствует так, как бы здравствовать молодым! Просто последнее время он медитирует.

— Последнее время, это сколько? — решил уточнить я.

— Ну лет эдак триста-четыреста.

Ну да, действительно, в последнее время.

Ворота дворца, когда мы вошли в них, могли бы пропустить через себя Титаник, наверное, вместе с трубами, если его полностью вытащить из воды, настолько они были огромными. При этом ворота не были во всю высоту ворот, что было интересно, и издали они выглядели как дверцы какого-нибудь трактира на диком западе.

— Впечатляет, да?

— Ага, только нахрен такие большие-то делать?

— Ну чтобы выглядело красиво, разве непонятно? Ты такой входишь и сразу: о судьба милосердная, какой же я ничтожный перед великим замком великого короля обезьян Сунь Укун! — пропищал он. — Я просто мышь перед его ногами!

— Да он твой кумир.

— Ага, — кивнул он с гордостью. — О! О-О! Смотри! Смотри туда!

Мартышкообразный, не стесняясь косых взглядов, тыкнул пальцем в странно одетых людей, которых сверху до низу покрывала песочного цвета вуаль или паранджа, что носят в пустыне, чтобы полностью закрыться, оставляя открытым лишь лицо. Они практически скользили по земле по направлению к замку.

— Кто это?

— Маогуи, жители бесплодных земель, что со стороны заката (на западе). Там типа ну вот совсем ничего нет, один песок, и вот они там живут.

— Это люди?

— Не, — махнул он рукой. — Не люди, скорее как мы, но кошки.

— В смысле?

— Смотри, — толкнул он меня в плечо и очень громко свистнул. — Эй, кошатники! Эй! Слышите?!

И вся группа людей обернулась к нам. Обернулась, и я увидел лица людей, но… как и с обезьянами-людьми, не совсем людей. В них было нечто кошачье, и я почему-то вспомнил анимешных девочек-кошек. На окрик мартышкообразного они недовольно нахмурились, а кто-то, как мне показалось, даже зашипел, после чего пошли своей дорогой.

— Ну вот, а ты спрашивал, с кем торгует наш великий город. Они как раз одни из них.

— Люди-кошки?

— Ага, кошатники, — кивнул он. — Живут там в пустыне, радуются, для них он как один большой туалет, наверное. Песок жрут, людям не показываются на глаза, но приходят к нам в город торговать всяким, включая тех же людей.

— И что они здесь делают?

— Турнир! — поднял он палец важно. — Они тоже ставят своих бойцов, и будь уверен, у них бойцы очень сильные и хитрые. Таких монстров специально натаскивают на турнир, и они брали победы всё последнее время. Будь уверен, что с ними будет непросто. Или ты думаешь, это ерунда? Тебе предстоят сложные деньки, друг мой, поэтому будь готов сразиться с теми, кто тебе может оказаться не по зубам. Запомни великую мудрость: не можешь укусить — пинай по яйцам!

Охренеть, мудрое изречение, конечно… Хотя он опять рофлит, вон, усыкается со смеху.

За воротами начинались самые настоящие джунгли, разве что облагороженные. Повсюду тропинки, ручейки, мостики через них, фонтанчики, скамейки. Хотя большинство посетителей, которые пришли погулять в прикольном даже для меня саду, располагалось на ветвях, явно помня, от кого они произошли.

Следом за джунглями начиналась большая площадь, за которой уже стоял замок, уходящий высоко вверх. Причём выглядел он монолитным, что странно. В том плане, что ни каменной кладки, ни стыков, ничего, будто его…

— Выбили из цельного камня, — похвастался мартышкообразный, будто он сам его выстрогал из камня.

— Прямо весь?

— Не, ну мебель вместе со слугами, конечно, завозить пришлось, а так да, весь.

Мы вошли в замок через какие-то боковые ворота, большие по меркам обычных замков, но совсем незначительные по меркам главных ворот, я бы сказал, так, чисто чёрный вход, чтобы картошку завозить с углём.

Здесь мы прошли по коридору, пока не попали в большой зал, где толпилось немало людей и людей-обезьян. И достаточно много столов вдоль стен, к каждому из которых подходила пара: человек и человек-обезьяна, чтобы отметиться.

Здесь кого только не было, включая тех самых кошатников, которых освистал мой наниматель. И, сказать по правде, их воины меня действительно немного напрягали.

Девушки и парни, сейчас они были без своих покрывал, и я мог рассмотреть их нормально. Все подкаченные, расписанные замысловатыми татушками, в пирсинге, каких-то цепочках, украшениях и с оружием на поясе, выглядели они дико, опасно и… красиво.

Девушки, в смысле, красиво, а парни просто опасно.

— Так, ладно, посиди пока что здесь, а я пока схожу, разузнаю тут всё, хорошо? Людей не убивать, девушек не насиловать, своё имя и неприличные картинки на стенах не вырезать.

И он быстро ускакал в толпу. Именно ускакал, прямо в пару прыжков скрылся в толпе среди остальных посетителей и желающих поучаствовать в турнире. А таковых здесь было немало, будто весь город собрался в этом зале.

Я стоял, как идиот, и не знал, куда себя деть. Просто оказавшись один, чувствовал себя как потерявшийся ребёнок, так как все остальные ходили парами — человек-обезьяна и его воин.

Поправка — почти все.

— Я так и думала, что ты будешь участвовать здесь, Юнксу, — раздался за моей спиной голос.

А я надеялся, что её здесь не будет…

Глава 165

— Рад тебя видеть, — ответил я, обернувшись.

Тон Цурико было не узнать довольно сложно. Гопница гопницей…

Хотя принарядили её очень даже красиво. Вон, волосы распустили и вплели туда ленты, на руках и ногах куча золотых браслетов, вся шея обвешана ожерельями и подвесками по принципу «чем больше, тем лучше», в ушах массивные серьги. Прямо вся в золоте. Плюс длинная юбка, которая открывала стопы, чтобы на них золото было видно, и такое полупрозрачное ханьфу, и это не говоря о тонне косметики на лице.

Нарядили как куклу на показ.

— Вижу, ты принарядилась немножко.

— Это не я. То есть я ненавижу подобное, никогда бы не надела, — обвела она рукой своё платье и покраснела. — Просто у меня… как сказать… выбора особого не было.

— Тебе идёт, — улыбнулся я.

— Э-э-э… спасибо… — Цурико конкретно так смутилась, покраснела, не зная, куда деться, и начала крутить головой, будто кого-то высматривала. — А ты с кем пришёл?

— С мужиком одним. Интересным, скажем так…

— Вижу, твоё положение не сильно отличается от моего, да? — посмотрела она на мой ошейник. — Тебя хоть не трогают? Всё норм?

— Да, более чем, кстати говоря. Я бы даже это рабством не назвал, пусть это так и выглядит. Кстати, а где твоя? Она пришла?

— А ты уже знаешь, кто у меня?

— Знаю, мне рассказали, к кому ты попала, — кивнул я и постучал по ошейнику. — Он у тебя даже выглядит более дорого, так и не скажешь, что это за обруч.

— Всё-то ты знаешь, — фыркнула Цурико недовольно.

— И где твоя принцесса-обезьяна? — огляделся я. — Она пришла или лично по таким мероприятиям не ходит?

— Ты сдурел?! — перепугалась она не на шутку и через мгновение уже стояла около меня, закрыв рот ладонью. — Совсем рехнулся?!

— Чего? — вырвался я из её объятий.

— Ты кого обезьяной назвал, кретин?! — испуганно спросила она, оглядываясь. — А если бы она тебя услышала?!

— Так а что я сделаю? Она же реально обезьяна.

— Ты дебил?! Сказать такое девушке, что она обезьяна, даже если она действительно обезьяна?! Тебя из какого вольера выпустили, тупень?!

— Ну а как её называть? Мартышкой?

— Заткнись! Заткнись, сейчас же! — зашипела Цурико и заткнула мне рот уже двумя ладонями. — Не говори такого. Просто Ваше Высочество! Не называй обезьяну обезьяной, ты понял?!

Я закивал головой.

— То-то же, — буркнула она злобно, оглядываясь.

Народ не обращал на нас никакого внимания, будучи слишком занятым своими делами. Мы просто стояли в толпе, которая перетекала из стороны в сторону, не обращая внимания на двух людей, что чуть ли не жались друг к другу у всех на глазах.

Забавно, но что я, что она избегали слова «рабство». Возможно, потому что фраза «ты в рабстве» звучит довольно странно и не очень приятно. Мне-то плевать, я могу в любую секунду уйти, но вот Цурико это могло обидеть, учитывая её глупую гордость и слишком вспыльчивый характер.

И кстати говоря…

— А Цурико, а ты что здесь делаешь? — осторожно спросил я. — Только не говори, что…

— Записываться на турнир, — тут же ответила она.

— Да, именно это я и боялся услышать, — вздохнул я. — Я надеялся, что тебя здесь не увижу.

— В смысле, надеялся, что меня здесь не увидишь?! — возмутилась она. — Думаешь, я тебя не уделаю?!

— Ты совсем дура, раз не понимаешь, что мы будем сражаться на турнире против друг друга и, возможно, насмерть? — нахмурился я.

— А, это… А я смотрю, ты обо мне волнуешься? — недовольно спросила она.

— А ты типа этого не заметила?

— Придурок… — буркнула Цурико. — Да знаю я, что мы будем сражаться, но чё это за хрень сразу: я надеялся, что тебя здесь не увижу. Всё норм будет, я тебя побежу и вытащу, фиг ли тут думать-то?

— Ага…

— Чё, ага? Думаешь, я не доберусь до финала? — сразу же начала Цурико быковать.

— Слушай, ты всегда такая дура, которая не чувствует границ и постоянно ведёт себя как дворовое хулиганьё, которое что-то там пытается из себя строить, или только при мне?

— Я… да ты… — она аж задыхаться начала, хлопая ртом и не зная, что ответить.

— Просто это иногда раздражает.

— Я тебя раздражаю?!

— Да, ты меня раздражаешь, поэтому закрой рот и не порть радость от нашей встречи всей этой хернёй, что летит у тебя изо рта, пожалуйста.

Цурико похлопала ещё несколько раз ртом, явно желая что-то сказать или же наоборот, не зная, что ответить, но заткнулась. Правда, всего на секунды три-четыре.

— Это было обидно, — пробурчала она.

— Мне обидно, когда я всю эту чушь слышу, — ответил я. — И вообще, я у тебя всё хотел спросить, моя сумка…

— Прошу прощения, — раздался за нашим голосом грубый мужской голос.

Мы оба обернулись к фигуре, которая стояла за нами.

Опля… друзья кошатники, как называл их мартышкообразный. Вернее, всего один. Высокий, полностью укрытый покрывалом, что только лицо было видно, перед нами мужчина, у которого лицо было как у какого-то опасного ассасина из арабских стран. Около его правого глаза была татуировка, а нос в нескольких местах был проколот пирсингом. Выглядело, как это ни странно, круто.

— Да, чем могу помочь? — кивнул я, окинув его взглядом.

— Когда мы входили, ты назвал нас кошатниками, — его голос был как высеченный из камня. Есть мелодичные голоса, а есть такие, будто топором рубят. Вот у него был второй тип.

— Эм… позвольте поправить, я вас никак не называл, так как первый раз вижу. Все вопросы к моему хозяину, который кричал на всю улицу это. И сразу скажу, что лично я считаю это некрасивым и оскорбительным.

Я без какого-то зазрения совести сразу же сдал мартышкообразного. Ну а фиг ли он тут орал на всю улицу, а отвечать мне, верно?

— Мне не интересно, кто именно из вас двоих кричал моей госпоже «кошатница», — ответил он. — Вы её оскорбили.

Так…

— Тогда позвольте принести извинения за своего господина и за его слова, — я слегка поклонился. — Он идиот.

Унижался ли я перед этим челом?

Да нифига. Я не чувствовал перед ним ни страха, ни трепета, я не лебезил и не пытался вымолить прощения из-за своей трусости, поэтому, как бы это ни выглядело со стороны, внутри я не чувствовал, что унижаюсь, а значит, на всё остальное срать.

Ведь если его реально обидели, то с чего он должен проглотить обиду, верно? Пусть этот мартышкообразный просит у него прощения. Здесь я его полностью понимал.

Правда, сейчас мартышкообразного не было, но был я, и мне как-то не очень хотелось конфликта, поэтому мне было банально проще просто попросить прощения и отправить его обратно к его хозяйке.

Всё же я не страдал отёком мозга, чтобы сейчас устраивать на ровном месте проблемы.

Ну это я не хотел устраивать на ровном месте проблемы, а он хотел.

— Ты должен просить прощения не у меня, а у моей хозяйки на коленях, — произнёс он холодно. — И тогда мы простим тебя.

— Не, не буду, — ответил я, отмахнувшись. — Иди, ищи моего хозяина, пусть он и становится.

— Я сказал…

— Да мне плевать, что ты там сказал, мужик, — усмехнулся я. — Я попросил прощения, пусть и не обязан был. Все остальные вопросы не ко мне.

В этой ситуации меня больше всего позабавила Цурико, которая стояла с воинственной мордахой и после моих слов кивнула, типа да, катись отсюда.

Ах ты моя маленькая дерзкая защитница…

Товарищ напротив нахмурился, прямо скорчил злобную физиономию, говорящую, что я сейчас поплачусь за это. Такие люди настолько уверены в собственной крутости и дерзости, что начинают думать, будто теперь они официально имеют право сразу переходить от слов к делу.

Собственно, что он и попытался сделать.

Его руки дёрнулись, намереваясь сложить печать, но я среагировал быстрее — щелчок пальцами, и весь его балахон поднялся потоком воздуха вверх, укутав его голову. Шаг вперёд, и с ноги я просто бью по пальцам, которые уже сложились вместе, готовые создать печать, не давая ему её активировать.

Это произошло меньше чем за секунду — теперь любой бой с последователями таких уровней происходил за какие-то мгновения, которые для нас самих казались секундами.

Он отшатнулся, руками быстро снимая с головы балахон. Теперь чел явно был в ярости, да только уровень у него был тоже пятым, а значит, не больно-то он меня и сильнее. Мне даже было интересно, что он попытается сделать. Не будет же…

Окей, я немного недооценил конченность человека, который считает себя слишком горячим и крутым.

Парень откинул полы плаща и схватился за хлыст. Да не просто хлыст — он состоял из малейших острых кусочков металла, которые были отполированы настолько, что поблёскивали в свете лучей солнца и факелов. А на конце было сразу несколько лезвий, которые свободно болтались, хищно позвякивая.

— Ты сдохнешь… — прорычал горячий парень, взмахнул рукой, распутывая хлыст, после чего замахнулся.

Был ли я готов? Конечно, ведь у меня есть щит Люнь, который должен выдержать подобный удар. Ну или на крайний случай моя собственная реакция.

Однако ни то, ни другое не потребовалось, так как, когда тот попытался меня ударить, между нами неожиданно появился мартышкообразный.

Он просто неожиданно объявился между мной и парнем, будто это ничего не стоило, из ниоткуда выхватил посох, который просто вытянул вперёд, и хлыст со звоном просто-напросто обмотался вокруг него. Не успел придурок ничего сообразить, как мартышкообразный дёрнул на себя и вырвал хлыст из рук противника.

— Так! Драться и без моего участия? Не, ну это даже немного обидно! — он посмотрел на высокомерного идиота. — И что здесь забыл подлиз кошатников?

— Вы! — прорычал парень. — Как вы посмели оскорбить мою госпожу?

— Женщину-кошатницу?! — искренне удивился он. — И чем же, о достопочтенный юноша?

— Вы назвали её только что женщиной-кошатницей!

— Ой, простите, пожалуйста, — поклонился он в ноги парню. — Я действительно думал, что это женщина! Не мог знать, что такая красивая внешность кошатницы скрывает ниже пояса сюрприз! Искренне извиняюсь.

— Она женщина! И она не кошатница! — рявкнул парень, схватившись за клинок.

Чувак вообще не думает о последствиях. Мол, раз он такой горячий и крутой, то ему всё можно. Типа другие должны тут пасть ниц. Только мартышкообразный был другого мнения об этом. И, когда парень стремглав бросился к нему, тот просто сделал шаг в сторону и стукнул его по затылку.

На пол упало уже тело без чувств.

— Блин, неловко вышло, конечно… — стряхнул он хлыст на пол рядом с парнем и посмотрел на меня. — Так,признавайся, что с ним не поделил?

— Он пришёл требовать извинений за то, что ты кричал им кошатники.

— Это я понял, но за что он извинений требовал-то?

Понятно, он опять рофлит.

— Кстати, а что за девчонка у тебя за спиной? — кивнул он на Цурико.

Та спокойно вышла и без всяких своих закидонов просто поклонилась.

— Здравствуйте, я Цурико, подруга этого юноши, что теперь служит вам.

— А-а-а… Цурико… — кивнул тот со знанием дела. — Точно-точно, Юнксу говорил о тебе. Вы вроде пожениться и завести детей хотели, да?

— Пожениться? — немного охренел я от такой информации.

— З-завести д-детей? — пискнула испуганно Цурико.

— А как же я? — вклинилась Люнь.

— Так, а где кольцо, ты же хотел сделать ей предложение, да?

Мартышкообразный оказался сраной обезьяной, и вся моя благодарность, которую я испытывал за избавление от дегенерата, сейчас полностью испарилась.

— К-кольцо? — Цурико прямо не знала, куда деться. Она начала прямо-таки оглядываться во все стороны, волосы поправлять, одежду распрямлять, быстро по-женски приводя себя в порядок.

— Да? — это я спросил у него. Для меня это стало прямо открытием года сейчас. Я сейчас пытался вспомнить, где мог ляпнуть такую несусветную глупость.

— Я… — Цурико покраснела до корней волос. — Ну… нам ещё рановато думать о детях, как и о свадьбе…

— Так как детей назовёте?

— Какие дети?! Ты о чём, я ведь даже…

Но тут Цурико вперёд меня успела ляпнуть.

— Куми? — сделала она неловкую попытку, совсем смутившись.

— Куми? Мне нравится имя, четыре буквы, — кивнул он. — Отличное имя! Так, где кольцо?

— Чё? Погоди, какая Куми? — вы когда за меня порешали?!

— Ну наш ребёнок, — пробормотала Цурико, тупя взгляд. И я с ужасом почувствовал, как она робко схватила меня за ладонь.

— Какой наш ребёнок?! — вырвал я ладонь из её цепких ручонок. — Ты ведь даже не беремена!

— Так это временно! — обрадовал меня мартышкообразный.

— Я… я… — ты чё сделал с Цурико?! Ты во что её превратил?! Верните гопницу!!! — Я… не против…

Даже не засомневалась ни на секунду!

— Так, стоп! — остановил я этот цирк. — Я не собираюсь на тебе жениться, Цурико. Этот… — я его хотел назвать обезьяной, но решил не рисковать, — Гей сейчас очень жестоко шутит. Он всегда так делает. Я не говорил ни о свадьбе, ни о детях, ни о кольце, он просто сейчас прикалывается и пытается за счёт нас развлечься. Забудь, о чём он сейчас говорил. Всё, удачи, встретимся потом.

И быстро зашагал нахрен отсюда, подхватив мартышкообразного под локоть и уводя его подальше от растерянной красной Цурико. Для меня не стало секретом, как он обернулся и тихо шепнул.

— Он просто кольцо потерял!

Жопа…

Когда мы отошли подальше от неё, я был, слабо говоря, не в себе.

— Зачем?! — тихо рыкнул я.

— Что зачем?

— Зачем ты сказал ей про кольцо, свадьбу и детей?!

— Блин, прости, не хотел тебя сдавать, — виновато улыбнулся он.

— Причём тут сдавать?! Я даже не собирался этого делать!

— А-а-а-а… Блин, прости, я, наверное, тебя просто спутал с мастером, который хотел сделать предложение одной из служанок. Точно, он же хотел это сделать, а не ты! Прости-прости! — сложил он ладони вместе, склонив голову. — Дурак, забыл, кто сказал мне это!

— Тогда пойдите и скажите, что это неправда!

— О, наша очередь! — неожиданно обрадовался он, схватил уже меня под локоть и потащил к одному из столов.

Вот жопа… и прямо на ровном месте… Я теперь боялся даже взглянуть на Цурико. В тот момент, когда эта дегенератина упомянула детей и свадьбу, Цурико мгновенно растеряла свой пыл, гопничество и дерзость. Стала из дворовой пацанки робкой девчонкой, которая произносит не секс, а секас.

Какой ужас… кто-нибудь, помогите мне…

— А я думала, я твоя самая любимая половинка… — вздохнула Люнь.

И ты туда же…

Регистрация оказалась делом простым и не сложным. Подошёл мартышкообразный, у него проверили на меня документы, после чего он расписался. Следом мне прокололи палец и заставили поставить свой отпечаток на лист.

Всё.

Прежде чем уйти, я бросил взгляд в сторону и увидел, как Цурико подводят к столу. А потом всё скрыли охранники, видимо, защищавшие принцессу. Значит, она тоже будет участвовать…

— Она хорошая девушка, просто напуганная до смерти, — неожиданно сказал мартышкообразный.

— Ты о чём?

— О Цурико, — кивнул он в сторону королевской делегации.

— Да тебе-то откуда знать, какая она? — недовольно спросил я.

— А я людей хорошо чувствую. Ты хоть раз видел, как забивается в угол кошка и громко угрожающе шипит со вздыбленной шерстью? Она ведь делает это не потому, что хочет на тебя напасть — хотела бы, сделала бы это тихо. Кошка громко шипит и царапается, потому что сама боится.

— Ага, блин, спасибо за напутствие…

— Ой, да не за что! Кто вас ещё научит, идиотов? И куда мир без меня катится…

Правда, уйти просто так нам всё равно не удалось. Не успели мы выйти за пределы замка, как нас обступили кошатники… ну вот, теперь и я их так называю.

Нет, они не собирались нас трогать, просто перекрыли собой дорогу, явно намекая, что дальше дорога для нас закрыта, пока мы не обсудим пару важных вопросов. Не думаю, что они рискнут нас бить прямо во дворе замка.

Вперёд выступила, как я могу судить по лицу, женщина.

— Не знаю, кто вы, но вы ударили моего раба, — холодно произнесла она.

— И? — удивлённо спросил он. — Мне же не надо говорить, что он вообще не имел права нападать, и я сделал ему одолжение, иначе бы его казнили.

— Он защищал мою честь, — сделала она ещё один шаг вперёд.

— Вас хотели обесчестить?! — ужаснулся с искренним видом мартышкообразный.

— Нет, но…

— Пощекотать за ушком?!

— Да нет же! — она уже и сама начала смущаться.

— А-а-а… я понял, погладить вас по хвостику против шерсти, — осенило его.

— Нет! Вы назвали нас кошатниками! Это оскорбительно!

— Оу… — мартышкообразный аж покраснел. — Как неловко получилось… извините, пожалуйста, я в первый раз вижу гостей из столь далёкой и прекрасной страны и знал, что вас это может обидеть.

И поклонился им в ноги. Да только…

— Вы хотели сказать, что вы не знали, что это может нас обидеть, — поправила она его.

— Да, я так и сказал.

— Нет, вы сказали, что вы знали, — женщина начала кипятиться.

— Не помню такого. В любом случае, искренне прошу меня извинить, я специально.

— Вот! Вот! Вы только что сказали, что вы специально!

— Нет, я не говорил этого.

— Говорили!

— Не-а. В любом случае, я повторюсь ещё раз, — он ещё раз поклонился им в ноги, — я прошу у вас глубочайшего прощения, я хотел вас обижать.

— Вот только что! Вы сказали, что хотели нас обидеть!!!

— Нет, не говорил.

— ГОВОРИЛИ!!! — начала тыкать в него пальцем женщина, привлекая к нам ещё больше внимания.

Уже её товарищи начали оглядываться, чувствуя себя неуютно. Один из них даже подошёл и начал ей что-то шептать, пытаясь успокоить её, после чего обнял за плечо и отвёл в сторону. Вместо неё вышел вперёд другой.

— Впредь я попрошу вас не отпускать таких слов в наш адрес, — буквально промурлыкал он. — И мы забудем этот досадный инцидент.

— Конечно, прошу извинить меня ещё раз, — поклонился он и махнул мне рукой. — Идём, нам пора домой.

Но едва мы подошли, он шёпотом, но достаточным, чтобы гости города его услышали, произнёс.

— Сейчас наверняка будут орать по ночам и срать по территории города, где только можно. Приготовься, придётся опять швабрами их с клумб сгонять, как это было раньше.

Они это услышали. Кошатники это прекрасно услышали, но не могли ничего сделать, так как это бы значило, что они нас подслушивают, а тут уже как бы стрелка повернётся в обратную сторону, типа фиг ли вы подслушиваете?

Я не знаю, зачем мартышкообразный это делал, но блин, он упрямо искал себе врагов и проблемы на голову, и я был уверен, что это ещё аукнется. Очень громко и больно аукнется в самое ближайшее время.

Глава 166

— Ты специально их раззадорил? — полюбопытствовал я.

— Кого? Кошатников? А я что-то не то сказал? — удивлённо захлопал он глазами. — Ты бы видел, во что они превращают мои клумбы!

— Я не думаю, что это именно они делают.

— Вот увидишь, что я прав.

— Окей, а с Цурико ты зачем весь этот цирк устроил? Она же теперь не отстанет.

— Да ладно тебе, я же просто перепутал, — плутовато улыбнулся он. — Зато посмотри, как она счастлива теперь. Только и будет о тебе теперь думать всё время.

— Но я же не смогу с ней остаться.

— Ну… у нас всегда есть выбор, остаться или нет, верно? — подмигнул он.

Меня записали на турнир пятых уровней. То есть моими соперниками будет весь диапазон пятых уровней от первой ступени стадии Познания жизни до самой последней Открытия бесконечности, где и вовсе ступеней двенадцать.

Он вывел меня на площадку, где стояло несколько манекенов.

— Короче, бой будет очень непростым, так как пусть они барьер и не преодолели, но подошли прямо-таки на самый максимум пятого уровня и будут тебя бить ногами и руками, как неудачника. Думаю, они тебя размажут по песку и заставят его едва ли не жевать.

— Спасибо, это вдохновляет. И ты мне поможешь?

— Нет, — покачал мартышкообразный. — Всё, пошли есть.

— Э? Мы же только что вышли, — удивлённо начал оглядываться я.

— Ну да, и сейчас зайдём обратно, я кушать хочу.

Кушать он хочет.

Мне кажется, девиз по жизни мартышкообразного был «да пофиг, лишь бы было весело». Потому что всё, что я видел, вплоть до его гениального решения проблем с другими людьми, было чистым цирком, который не имел ни конца, ни края.

Вот взять даже его поход в магазин за мясом.

— Посмотрим, как ты справишься на этот раз… — коварно пробормотал мартышкообразный и купил самый дешёвый кусочек хлеба, что только нашёл, подавая продавцу самую крупную монету, что только была (если так можно было назвать золотой арахис, который здесь был заместо золотых монет).

Бедолаге пришлось бегать по округе и искать, где бы её разменять, и через десять минут, когда тот вернулся и отдал нам сдачу, мартышкообразный сделал удивлённое лицо и купил большой кусок мяса почти на все оставшиеся деньги. Я думал, продавец сейчас на стену залезет, начнёт там выть и рвать себе волосы на голове.

— Большое спасибо, — поблагодарил мартышкообразный, забрав покупки.

— Не за что, приходите ещё, — вымученно улыбнулся продавец.

— Обязательно!

Мне показалось, что в этот момент я даже увидел слёзы в его глазах, а его улыбка наполнилась болью, как у того бедного седого старика с мема.

— Никак не сдаётся, я всё жду, когда у него не получится найти мне сдачу, — поделился он со мной, когда мы вышли.

— И как?

— Каждый раз получается. Я не знаю, как у него выходит, ведь это богатый район, здесь такой мелочью не пользуются…

— Не боитесь, что он вас пускать перестанет?

— Не-а, не боюсь.

— И почему?

— А это я ему в прошлом не дал разориться. Не будь меня, он бы сейчас торговал продуктами где-нибудь в трущобах, побираясь любой работой, а так у него всё процветает. И это благодаря мне.

— Да он заключил сделку с дьяволом, — ужаснулся я.

— А кто это? — сразу же заинтересовался мартышкообразный. — Какой-то весёлый человек, судя по имени.

— Да, думаю, вы бы нашли общий язык. В вас двоих угадывается что-то родственное.

Я думаю, что, если бы мартышкообразный попал в ад, через год тот был закрылся нахрен и выставил его за ворота.

Вот и сейчас вместо того, чтобы обучать, он вывел меня на площадку… и повёл обратно в дом хавать! Нет, это какой-то кошмар наяву просто.

— Ты не понимаешь нашу тренировку! — с набитым ртом, пытаясь запихнуть туда пятый по счёту банан, объяснял он мне. — Самое важное что в бою?

— Терпение?

— Нет, хорошенько всё обдумать! Терпеть можно сокамерников в душевых темниц, а здесь важно подумать.

— Окей, значит, сейчас мы думаем?

— Нет конечно! Сейчас мы едим. Излишние мысли мешают нормальному пищеварению, верно я говорю? — посмотрел он на служанку.

— Господин Гой, абсолютно, господин Гой, — с готовностью ответила та.

Кстати, я заметил, что своих он не так достаёт, как всех тех, кто находится за стенами его дома. Более того, я ни разу не видел, чтобы он вот так над ними шутил, доводя до слёз. Наоборот, скорее слегка подтрунивал, заставляя других улыбнуться.

Да мартышкообразный сейчас просто добряк по сравнению с тем, как доводит остальных.

— Итак… — вернулись мы на площадку. — Тебе надо запомнить одну важную вещь.

— У меня нет шансов?

— Откуда такой пессимистичный настрой?! — ужаснулся он.

— Так ты же сам сказал…

— Нет, не было такого, — тут же последовал ответ. — Ты просто забыл.

Окей, я понял, ты меня подобным не проймёшь, засранец.

— Ты сказал, что не сможешь мне помочь.

— Нет, не было такого, — вновь ответил мартышкообразный.

— Он просто сказал «нет», — неожиданно сказала Люнь. — Сказал нет на твой вопрос, поможет ли он.

Тц… вот срань, специально же это делает. Ладно, засранец, один-ноль, радуйся, ты меня подловил.

— Да, ты этого не говорил, прости, — пришлось признать свою ошибку.

— То-то же! А то споришь тут со мной, споришь… Короче, ты у нас мечник, значит, мечом тебе и орудовать, верно говорю?

— Пока что да.

— Не пока что, а всегда верно говорю. Я не прав только в том случае, когда я не прав, и точка! А теперь слушай внимательно. Турнир проводится по принципу, что из двух победил один и идёт дальше, всё понятно?

— Пока что да.

— Отлично. Значит так, твои противники — все как на подбор злобные хитрые людишки, но особенно опасны те хитрющие питомцы кошатников. Их хлыст — не единственное, что у них есть. Ко всему прочему, они обладают самыми хитрыми техниками, подлыми и низкими, как и они сами.

Я смотрю, у него прямо-таки нелюбовь к кошкам. Может злится из-за прошлого, когда его предки прыгали по деревьям, а их ели всякие ягуары и тигры?

— Например?

Он взмахнул своей палкой-убивалкой, и в сторону манекенов улетели сразу три копии его посоха, которые сделали вираж и врезались в цель: одна в лоб, и другие в бок с противоположных сторон. Следом с его посоха сорвался, как мне показалось, кулак, который врезался в манекен и вовсе снёс его.

— Видел? — горделиво спросил он.

— Ну… да, видел.

— Во-о-от… А у них они выглядят как огромная пасть, которая появляется под твоими ногами и жрёт тебя, утаскивая под землю. Или появляются какие-нибудь животные из песка, которые набрасываются на тебя, стирая твою плоть с костями песком.

— Это неприятно.

— Очень. Вот такие у них техники. Кто-то называет это магией, но это всё же техника. И это малая часть всего их набора подлостей.

— Магия? А она есть в мире вообще? — поинтересовался я.

— То, что называют магией, чаще всего лишь очень сложная техника. И будь уверен, что у них этих техник очень и очень много. Мне-то они не страшны, а вот тебе может достаться по полное число.

— И как мне с ними бороться?

— Как-нибудь, — дал мартышкообразный гениальный ответ.

Блин, если бы меня так учила Чёрная Лисица, я бы сдох в первый же день после того, как ушёл от неё. Вернее, я не ушёл, а нас разлучили. Если бы не это, как знать, как бы сложилась моя судьба и судьба Ки.

Мартышкообразный тем временем неожиданно подпрыгнул на месте вверх, но приземлился не на землю, а на палку, которую воткнул вертикально под собой. В этот момент я подумал, что было бы забавно, поскользнись у него нога и наденься он на него жопой.

— Первое правило в таких ситуациях — будь ловким. Ты быстрый, но по ловкости как камень, брошенный в голову кошатникам.

— Ты их любишь, смотрю.

— Конечно, ведь я любвеобильный! Но не отвлекайся. Мало двигаться быстро, надо двигаться ловко! Вот попади по мне ударом.

— Прямо сейчас?

— Нет, можешь вечером, когда я буду принимать ванну. Прямо в затылок, тогда я точно не увернусь, — ответил он со смехом.

Что ж…

Я размахнулся и резко нанёс удар. Не сильный, но быстрый, что даже и меча было не видно, при этом сам я остался стоять на месте, как ни в чём не бывало. Выглядело со стороны, наверное, так, будто я даже не шелохнулся, а передо мной что-то очень быстро пролетело.

Мартышкообразный удивительно легко отпрыгнул, я бы даже сказал, воспарил, пропустив удар под собой, и так же спокойно приземлился.

Ладно…

Я начал очень быстро наносить удары, но тот лишь извивался, как змея, пропуская их мимо себя. Влево отклонился, вправо, подпрыгнул, пригнулся, и делал это на удивление достаточно красиво и элегантно. Тогда я выпустил целую сеть ударов, которая должна была заставить его спрыгнуть с шеста, но он лишь подпрыгнул, вытянулся в сторону и проскочил ровно через решётку между лучами счастья, так и не зацепив ни одного.

— Видишь?

— Ну… ты хорошо уклоняешься, да, — кивнул я.

— Всего лишь хорошо?! Да я просто король уклонений! — возмутился он. — Я могу уклониться от чего угодно, будь то…

В этот момент я нанёс удар, но тот просто слегка отклонился в бок и даже говорить не перестал.

— …потоп или же обвал самих небес! Я лучший.

— Ну… да, я не буду спорить, ты действительно очень хорошо уклоняешься, — согласился я. — Но я тоже хорошо уклоняюсь, нет?

— Да? — удивлённо спросил он.

И тут же подпрыгнул, выдернув хвостом посох, и нанёс мне рубящий удар лучиком счастья.

Я увернулся, отклонился. И тут же увернулся от одного, второго, третьего, ушёл от сетки и… получил тычок под дых, да такой, что меня отбросило назад. Я прокатился кубарем и некоторое время даже не мог встать, так как казалось, что из меня вытащили лёгкие и теперь я не мог дышать.

— Теперь видишь? — спросил мартышкообразный весело. — Ты — неудачник.

— Тут никто бы не увернулся.

— Кроме меня.

— Кроме тебя, — согласился я. — Но я и не ты.

— Но чтобы победить, ты должен стать мной. Вот! — гордо заявил он. — Ты двигаешься быстро и хорошо для уровня Священного Роста. Твой мастер был действительно выдающимся, раз научил тебя читать движения противников и предугадывать их действия, это достаточно редкие знания.

Редкие знания? То есть Чёрная Лисица научила меня действительно чему-то очень редкому и достойному, что даже он, горделивый такой, весь хвалит её? Неплохо-неплохо, Чёрная Лисица, я ещё больше горжусь вами.

А если честно, я по-своему любил Чёрную Лисицу. Сначала я её ненавидел, потом она меня раздражала, позже привык, а под конец проникся. Проникся её своеобразным грубым и иногда жёстким проявлением заботы. В конце концов, она обучила меня с нуля и учила на совесть, естественно, требуя соответствующей отдачи.

Где бы я был без неё?

Наверное, в земле.

Поэтому да, мне грело душу, что её так хвалили.

— Но увы, двигаешься ты как краб.

— Ненавижу крабов.

— Это ты просто не пробовал их жареными, — настоятельно заметил он. — Знаешь, кто помог мне обучаться всему этому?

— Кто?

— Никто, я сам научился. Ты можешь протянуть лапу помощи кому угодно, но лучше всего бойцу сможет помочь только он сам. Поэтому ты сделал полдела, надо сделать и другую половину — научиться двигаться правильно.

И он одним прыжком переместился в бок метров на пять так быстро, что смог бы избежать спокойно той же сетки, причём сделал это без каких-либо видимых усилий, будто просто телепортировался, а потом начал быстро-быстро прыгать влево-вправо, что я бы хрен попал по нему.

— На уровне Мастера Вечных последователь умеет телепортироваться на небольшие расстояния.

— Телепортироваться? — удивился я.

Хотя чего удивляться, тот же Вьисендо со мной тогда телепортировался как-то.

— Это когда перемещаешься в какое-либо место за мгновение быстрее того, что ты моргнёшь, — пояснил он. — Например, отсюда в замок, где мы регистрировались. И такое используют в бою те, кто достиг уровня Мастера Вечных. Но они неудачники.

— Неудачники?

— Именно! Телепортация тратит очень много сил, и они нередко пытаются ей застать врасплох или уклониться, тратя очень много сил. Но с этой техникой уклонения тебе не нужно телепортироваться. Ты просто учишься двигаться настолько быстро, что это и не нужно, вот! Научись двигаться ловко и быстро, если хочешь победить.

Следом за этим мартышкообразный обернулся к дому и громко позвал служанок на улицу.

Высыпались все пять служанок, которые дружно поклонились мартышкообразному.

— Господи Гой, да, господин Гой.

— Слушать мою команду! Кидайте в него камни! У него сегодня тренировка до восхода луны. А ты учись уклоняться, не сдвигаясь с места.

— Не сдвигаясь с места? — нахмурился я.

— Научись двигаться. Я видел, как ты дрался, твой меч делал минимум движений, даже самых мельчайших, всегда шёл ровно, плавно, спокойно и без усилий. Научись двигаться точно так же без напряжения. А они будут тебя забивать пока камнями.

— Да ты, оказывается, очень добр.

— Естественно, а ты не знал? — улыбнулся он.

Ну, технически, он действительно добрый. По крайней мере если его шутки и можно записать в злые и издевательские, действительно жестокими и чёрными их было назвать сложно. Да, он делает муть, но какую-то определённую границу он не переходил. Как я пока не замечал, чтобы его действия носили откровенно агрессивный характер с целью навредить.

Не напрягаясь, спокойно и точно — вот что он хочет вбить в голову. Только это было легче сказать, ведь когда ты дерёшься, то напряжён, ты должен быть напряжён, чтобы реагировать быстро, как взведённая пружина. Особенно легче сказать, когда на тебя не обрушивается целый град камней.

Служанки сильно не запаривались — им сказали кидать в меня камнями, они начали их кидать. Все третьего уровня, они не были мне соперницами, но я не должен был двигаться с места, а значит…

— Ой, млять… — один из камней мне попал в бровь.

— Вы как? — тут же перепугалась служанка, дёрнувшись ко мне, но я поднял руку.

— Нормально, продолжайте.

Раз он сказал, что надо, значит, надо. Я ещё не знал тренировок, которые бы давались мне легко, и не доверять ему у меня причин не было.

Правда, служанки вообще попутавшие были. Когда они поняли, что просто попасть по мне уже не могут, начали набирать в ладони сразу горсти и бросаться ими как дробью! Блин, да это же вообще нечестно!

Я был готов поймать камень и кинуть его обратно им в лобешник, но как-то сдержался.

Я действительно простоял там до самой ночи, когда уже сами служанки не видели, куда бросали. После этого с разрешения мартышкообразного я вернулся домой, где попал в руки заботливых служанок.

— Спасибо… — вздохнул я, проглотив пару лечебных пилюль, пока одна из них вытирала мне кровь со лба.

— Прости за камень в лицо, просто…

— Вам сказали, да, я понимаю, — кивнул я. — А вам никогда не предлагали пройти турнир?

— Нам? — переспросила одна из девушек.

— Мне предлагали, — неожиданно сказала Чили, которая была коротышкой. — Господин Гой предлагал мне пройти его, но… я отказалась.

— Почему?

— Шанс того, что меня убьют, был выше, чем то, что я выиграю и получу возможность загадать любое желание.

— Прямо-таки любое?

— Ну… навряд ли, — улыбнулась она. — Королём города обезьян вас не сделают, это точно, но вот сильнее могут. Ты уже видел людей из песков?

— Которые пришли с людьми, которых ваш господин называет кошатниками?

— Да. Из-за них я и не пошла. Моя… предшественница согласилась, и её убили прямо на арене бойцы этих кошатников, — буквально выплюнула Чили последнее слово, будто её тошнило. — Они жестокие и высокомерные. Они не жалеют других, так как считают, что слабым не место на земле. И они всегда выигрывают.

— Считают, что жизнь создана для того, чтобы постоянно за неё бороться и становиться сильнее, — добавила другая служанка. — Поэтому наш господин их и не любит. Он считает, что жизнь дана, чтобы ей наслаждаться и радоваться, а не ждать, когда тебя убьют.

— Он до глубины души против таких взглядов, и ему не нравится, когда они ведут себя… некрасиво, — добавила третья.

— И именно поэтому я не пошла. Господин Гой меня кормит, поит, одевает, даёт денег на личные расходы, и быть может я заведу семью здесь.

— Семью с кем?

— С таким же рабом, как и я. Чем не жизнь? Работа, еда, кров, безопасность. Я так не жила за пределами этого города.

— И я, — кивнула местная красавица.

— И я тоже.

— А я уже была рабом, — добавила четвёртая. — У меня на спине до сих пор следы от постоянных порок.

— А меня нашёл господин Гой заблудившейся в лесу. Платой за спасение была служба ему, — добавила пятая. — Поэтому никто из нас здесь и не желает никуда уходить. Лучше быть рабом в хорошей жизни, чем свободным, но постоянно борясь.

Интересная логика.

Я не был с ней согласен, но и мои взгляды строились немного на других ценностях, которые я приобрёл ещё из прошлой жизни и которые, как бы я ни пытался из себя вытравить, остались со мной навсегда.

Но как бы то ни было, теперь было понятно, с чего вдруг у мартышкообразного такая нелюбовь к кошатникам. Любовь к свободной и беззаботной жизни против постоянной борьбы и вечной гонки. Разные взгляды, разное отношение — отсюда и нелюбовь.

Но чёт меня как-то не вдохновило то, что сказала Чили.

— Ты сказала, что они всегда выигрывают. И что, совсем никто их ещё не побеждал?

— Никто. По крайней мере, при мне, — кивнула Чили.

— И при мне, — сказала другая. — Я здесь больше всех. Но ты точно победишь, мы просто уверены в этом, да?

Все служанки с готовностью закивали, подбадривая меня.

Да только я в этом был не уверен, хотя сейчас беспокоился совсем не о себе.

Глава 167

— Как успехи? — посмотрел на меня мартышкообразный.

— Скажем так, не очень, — ответил я хмуро, стирая с лица кровь.

— Но он старается, — тут же постаралась вступиться за меня одна из служанок.

То, как я стараюсь, было видно у меня на лице в виде синяков и ссадин.

— Хм… — он задумчиво посмотрел на меня, потом посмотрел на ведро камней, после чего взял один из них…

И кинул!

И дело было не в том, что он кинул, а как он это сделал. Млять, да там камень межгалактическую скорость развил, наверное, так как прилёт в меня небольшого камушка можно было сравнить со ударом маленького КАМАЗа, который едва не переломал мне все сраные кости!

Я даже среагировать не успел на эту жесть.

— М-да, медленно… Но я знаю, в чём причина!

— И в чём же? — просипел я, едва сдерживая от боли слёзы и пытаясь встать с колен на ноги.

— Ты плохо уворачиваешься!

— Да быть не может! — всплеснул я руками. — И как я сам до этого не догадался?!

— Не знаю, вот я сразу это понял, едва кинул в тебя камень. Потому что уворачивайся ты хорошо, он бы в тебя не попал.

Тролль, блин…

— Дорогие, вы пока свободны, — махнул он рукой, и от служанок через мгновение и след простыл, настолько они быстро смотались. — Будь проще, и жизнь к тебе потянется!

На мгновение я представил, как ко мне стягивается вся живность из джунглей, от хищников до насекомых, которые откладывают в тебя яйца, и меня передёрнуло.

— Нет, спасибо…

— Эта техника очень важна, и она основана на простоте, которую ты испытываешь к жизни. Живи без напряжения, будь проще! Ведь ты, когда я кидаю в тебя камнем, напрягаешься, чтобы отпрыгнуть. Но когда хочешь взять кружку, ты ведь не напрягаешься ради этого настолько, что сможешь поднять весь стол с кружкой, верно? Или с тем же мечом, ты орудуешь ведь без лишних усилий.

— Я понимаю, но это легче сказать, чем сделать, а я второй день всего лишь пытаюсь постичь это. Ты сам сколько к этому шёл?

— Да сразу пришёл к этому, а что?

Эм… ладно, окей, но у меня есть отговорка: у меня культивационный кретинизм! Время обучения увеличено вдвое! Хотя уже пошли вторые сутки, а у меня прогресса нихрена нет от слова совсем.

Мартышкообразный поднял камень, взвесил его на ладони и вновь бросил в меня, но уже куда слабее и медленнее. Однако даже такого броска было достаточно, чтобы я напрягся так знатненько, чтобы увернуться.

— Вот! Вот о чём я говорил! Теперь видишь, да?! — обрадовался он непонятно чему.

— Эм… нет, не вижу, если честно, — признался я.

— Как я сейчас кинул камень?!

— Рукой?

— Вот именно! Рукой! Хотя стоп… погоди… Нет, это хороший, конечно, ответ, но, признаться честно, я всё же ожидал от тебя другого, — признался мартышкообразный. — Я кинул камень так, что тебе было достаточно просто чуть-чуть отклонить тело, просто качнуть в сторону, а ты весь отклонился. Весь! Но мог отклонить лишь часть!

Он мне в яйца кинул камень, если что. Но да, я его понял, здесь было достаточно тазом, как в танце живота, дёрнуть, чтобы пропустить его мимо, а я едва ли не весь крутанулся. Но блин, промеж ног чёт как-то совсем не хочется получить, тут любой испугается, как ни крути.

— Короче, я понял твою главную проблему. Ты боишься!

— Ну вообще да, ты мне в самое ценное целился.

— И мы это должны исправить! Для начала, ты должен научиться двигаться!

***

— Не понимаю твоего недовольства, — удивлялся он, когда мы шли по улице. — Разве там было не хорошо?! Разве ты не научился ничему полезному?

— Ты сейчас серьёзно? — я даже не знаю, чего испытывал больше, стыда или раздражения. Мартышкообразный бил все рекорды просто по своим рофлам, и мне становилось даже немного страшно.

— Это ведь всё ради твоего же блага! И ты только посмотри, с кем занимался! С кем! Сколько вокруг тебя девушек было! Прямо окружён был ими! Молодые, красивые, бойкие! Все как на подбор!

— И им всем шесть лет!

— Ну тебе прямо не угодишь… — покачал мартышкообразный головой.

Честно сказать, не этого я ожидал.

Не танцев.

Не танцев среди девушек.

Не танцев среди девушек, которым едва-едва наберётся шесть лет.

Не в школе для детей.

Спасибо, что не заставили меня обтягивающие рейтузы надевать.

Гой действительно не поленился взяться за моё обучение лично и на следующий день потащить меня в какую-то школу, где учили танцевать. И танцевать повёл не просто в школу, а в детскую школу, где учили какому-то странному танцу змеи, как его здесь называли. Он напоминал чем-то танец живота, но только вообще всем телом.

Я не буду описывать свои чувства, когда ты один-единственный парень посреди девчонок шести лет, которые смотрят на тебя удивлённо.

Ещё хуже было то, что у одной из стен сидели мамаши-обезьяны (в смысле, они приятные, но они обезьяны), которые смотрели на меня не только удивлённо, но ещё и с подозрением, как на педофила со стажем. Какое же это было унижение. Я был готов удавиться, хотя вроде как привык, что на меня почти все пялятся из-за глаз, да и вообще выделяющейся рожи.

И среди них восседал Гой с лицом гордого отца, который радуется достижениям своего сына.

Я думал, что достиг дна, но мне снизу постучался Гой и предложил спуститься к себе.

— Вы… вы опять… неправильно… — бормотала учительница, которая была обычным человеком. Ну хоть не мне одному здесь неловко.

— Давай, я верю в тебя! — захлопал Гой в ладоши. — И я горжусь тобой, знай об этом!

Господи, помоги мне научиться проваливаться под землю…

Под конец занятий к Гою подошла учительница.

— Ему… есть чему учиться. Он зажат, будто стесняется. Знаете, такая стойка, как… как…

— Как у бойца.

— Да-да, будто он не танцует, а дерётся с окружающими.

В это мгновение у меня нарисовалась картина того, как я дерусь с десятком шестилетних девочек. Они со всех сторон нападают на меня, бросаются, словно дикие звери, а я отбиваюсь, как медведь от волков.

— Ему ещё очень многому надо научиться, если он хочет освоить этот танец. Боюсь, в его возрасте это дастся нелегко…

— За две недели справитесь? — тут же спросил мартышкообразный.

— Я думаю, что это надо заниматься и днём, и ночью для результата, — покачала она головой. — Таких занятий ему будет ну очень недостаточно.

— Отлично! Вы наняты! — положил он ей мешочек с деньгами, и не успела та ответить, как он тут же утащил меня из школы.

— Ты серьёзно? — нахмурился я, едва мы отошли на десяток метров от входа.

— А что? Смотри, я всунул ей деньги в руки и быстро выскочил, пока не отказала, а значит, она деньги приняла и теперь просто обязана тебя обучать! Ну как?

— Я понимаю, к чему это всё, но это реально поможет? Эти танцы помогут мне уклоняться?

— Не уклоняться, а управлять телом! Разные вещи, одно ты умеешь, а другое нет.

— Не умею уклоняться?

— Управлять телом правильно. Тебе же надо научиться двигаться свободно! Свобода! Тебе надо расслабиться! Поверь, я знаю, о чём говорю. К тому же, разве ты не хочешь изучить танец змеи?

В его словах была логика, но блин, мне верилось с трудом. Я привык к другим тренировкам, жёстким, прямым, где ты понимаешь, чему обучаешься, как у той же Лисички. А здесь всё было прямо-таки с обезьяним колоритом, как-то в обход того, чему надо научиться, типа зайти со стороны. Я не дурак, понимаю, чему он хочет меня научить через танцы, но… это и вправду сработает?

Вот мне как-то не верится.

— И куда мы сейчас?

— Сейчас увидишь, — подмигнул он. — Поверь, Юнксу, я это делаю не для того, чтобы там унизить тебя или посмеяться над тобой. Нет, с тобой, конечно, весело, однако я это делаю всё исключительно ради того, чтобы тебе помочь, как бы это ни выглядело. И поверь, через месяц ты будешь просто монстром, который порвёт в клочья кошатников.

Время уже близилось к вечеру, и народа на главных улицах становилось всё меньше и меньше, чего не скажешь о всевозможных улочках, которые полнились всевозможными личностями. В одну из таких мы и зашли. Причём удивительно, что личности, которых я принял за мутных, были вполне себе цивильно одеты.

Мы шли по улочкам, где располагались забегаловки всех сортов. Здесь было так светло, даже несмотря на глубокий вечер, что можно было совсем не волноваться о том, чтобы споткнуться обо что-нибудь в темноте.

— Вечер и алкоголь — это почти традиция в городе обезьян, — вдохнул полной грудью Гой.

— Пьяные обезьяны? — хмыкнул я, украдкой оглядываясь.

— Ты не поверишь, но есть стиль единоборств «Пьяная обезьяна».

— Даже так…

— Даже так! И я тебя ему научу, ведь кто-кто, а ты-то должен научиться драться кулаками!

— Я не против, но… это имеет смысл на турнире? Не лучше сосредоточиться на…

— Уклонение — это часть боевых искусств! В фехтовании люди полагаются на парирования, а в единоборствах на уклонения и блоки.

— В фехтовании тоже используются уклонения, — заметил я.

— Но не так, как в единоборствах. Поэтому я собираюсь научить тебя стилю «Пьяная обезьяна», который сам и придумал. Но для этого надо выпить.

— Так ты сам его придумал?

Так, погоди-ка… В смысле, ты сам придумал?! У меня были соседи, которые тоже любили выпивать, и мне почему-то кажется, что я уже знаю, как выглядит стиль пьяной обезьяны: наблюдал как-то раз, как пьяные дрались за бутылку водки.

— Не хочу показаться неуважительным…

— И не кажись им, — ответил он и кивнул на бар. — Мы пришли!

Бар не сказать, что был каким-то особенным. Бар как бар, самый обычный, который можно только увидеть. Да, со своим колоритом внутри, уютненький и чистый, но всё же обычный. Когда мы вошли, Гой тут же направился к столику, будто точно знал, куда надо садиться.

— Не стесняйся, будь как дома, — улыбнулся он, после чего махнул рукой, и к нам подскочил разносчик. — Мне и моему другу двойного огненного дракона с кусочками банана и лимона. Сразу шесть порций. Сегодня мы празднуем.

— Конечно, — улыбнулся тот и быстро скрылся из виду.

— Гой…

— Погоди! Не порть атмосферу, наш вечер, а в особенности твой, только начинается! — он огляделся. — Для тебя это будет вечер открытий!

— Послушай, я не хочу ничего плохого сказать, но…

— И не говори, — ответил Гой. — Ты же хочешь победить, не так ли?

— Хочу, да.

— Хочешь защитить ту девчонку, верно?

— Да.

— Значит, тебе надо научиться драться! И драться очень хорошо, научиться владеть своим телом настолько точно, насколько это возможно, и ничего не обучит этому так, как единоборства и танцы! И стиль Пьяной обезьяны подойдёт тебе как нельзя кстати!

Да, но меня сильно смущал тот факт, что этот стиль придумал он сам и называл его «Пьяная обезьяна». Слишком громкое название.

Но уже чуть позже до меня дошло, что его коварный план не ограничивался на мне. Я не знаю, каким образом мартышкообразный узнал это, но очень скоро в бар вошли… кошатники. Не вся их орава, но двое в плащах и ещё двое их бойцов, которые одевались поскромнее.

Едва они присели за столик, как Гой тут же перебазировался поближе к ним, между делом заняв соседний от них столик.

— Только не говори, что ты специально сюда пришёл ради них, — пробормотал я негромко.

— Ради них? Тратить своё время? — возмутился он. — Да за кого ты меня принимаешь?!

Ой ты господи, как он отыгрывает…

Тем не менее, коварный план Гоя медленно и верно приходил в действие.

Сраный поцелуй дракона, который нам принесли, можно было сравнить с водкой, в которую замешали тоник, вино и пива, сдобрив это доброй порцией соли. Не знаю, как ему, но меня потянуло после первой же рюмки блевать всем, что только было. В голову прилетело так, что онемело всё до кончиков пальцев.

В отличие от меня, Гой осушил её, не подав даже намёка на то, какая же это бурда. Причём сделал это как профи, который увлекается подобным уже долгое время. И всё бы ничего, как вдруг он начал закашливаться.

— Кха… Кха-кха-кха… кха-кха… Ой, перец в горло попал, кажется… кха-кха-кхашатница-кха-кха-кха…

Я был сейчас уверен, что мне это не послышалось. Фигура за соседним столиком тоже вытянулась, будто начала прислушиваться к окружению.

— И как тебе? — спросил Гой, делая вид, что ничего страшного не происходит.

— Как помои, — честно признался я.

— Обидел произведение искусства! Это лучший огненный дракон в городе! За твоё здоровье, Юнксу!

Мы чокнулись, и он залпом вновь осушил ещё одну рюмку, после чего вновь закашлялся.

— Кха-кха-кхашатница-кха-кха-кха… ох… хорошо идёт.

Девушка позади нас резко обернулась. Прищурилась.

— Эссеса, что-то случилось? — спросил её товарищ по оружию, но она не обратила на него никакого внимания. Её взгляд упёрся в спину мартышкообразному, который даже не обернулся, с интересом рассматривая дно своей рюмки.

— Я прошу прощения за то, что отвлекаю вас, но вы сейчас ничего не говорили? — ты глянь, какая вежливая.

Я был уверен, что она нас узнает, но… нет. На меня она даже и не взглянула (а зря), а Гой был повёрнут к ней спиной, да и голос у него стал сиплым, хотя мне казалось, сделал он его таким специально.

— Что? Я ничего не говорил, — ответил он, даже не обернувшись.

— Прошу прощения тогда, — ответила кошатница полным подозрений голосом, но тем не менее отвернулась обратно к своему столику.

Я был, честно сказать, даже немного удивлён её вежливостью, так как ожидал немного… другого.

Но если Гой что-то начал делать, его было не остановить.

— Давай, за то, чтобы победа была в наших руках.

И пошла уже третья рюмка, которая заставила меня слегка так поплыть. Нет, я полностью соображал и полностью всё понимал, однако в голову словно ваты набили, да и тело ощущалось странным.

А вот мой товарищ упорно продолжал изводить соседку.

— Хорошо идёт, да? Кха-кхашатница-кха-кха-кха… и жжётся ещё внутри.

Но на этот раз укрыться от праведного гнева кошатницы ему не удалось. Блин, было довольно очевидно, что она поймёт, кто это произносит, и я до конца не понимал, чего именно мартышкообразный добивается, однако эффект был ярким.

— Я знала!!! — взвизгнула неожиданно кошатница на весь зал, вскочив с места и опрокинув стул. Всё помещение мгновенно погрузилось в тишину. — Так это ты сейчас сказал это!!!

— Что сказал? — удивлённо захлопал он глазами, обернувшись, и её лицо вытянулось.

— Ты?! Это ведь ты, тот с тростью, что издевался над нами во дворце! Тот идиот! И ты только что назвал меня вновь кошатницей?! — взвизгнула она и получила в ответ…

Недоумённые взгляды не только Гоя и сидящих рядом с нами, но и её товарищей. А фишка была в том, что она единственная (кроме меня) сидела слишком близко, чтобы сквозь кашель всё расслышать.

— Я ничего не говорил.

— Только что!!! Я только что слышала!!!

— Эссеса, может пойдём отсюда? — миролюбиво предложил её напарник. — Чего сидеть с этими здесь.

— Ничего не пойдём! Ты слышал же это, верно?! Ты тоже это слышал, да?!

— Эм… ну… вроде бы… что-то, возможно, было, но…

— Возможно?! — у неё лицо было, будто её предали, так как парень непрямо сказал ей при всех, что он ничего не слышал, и сейчас она выглядела конкретной такой идиоткой. — Никаких возможно!!! Он это сказал! Я точно слышала!!!

— Эссеса, нам лучше уйти, — кивнул он на дверь, вставая.

— Не уйти! Он оскорбил меня. Он оскорбил нас! Уже в третий раз оскорбляет!!! Я требую извинений!!!

— Ладно, хорошо, — поднял Гой руки. — Предлагаю решить наш спор старой доброй дуэлью между нашими бойцами. Кто проиграет, тот и просит прощения. Я за то, что вам там показалось, а вы за то, что набросились на меня. Договорились?

— Да! Договорились! — рявкнула она и хлопнула по ноге. — Ко мне!

Её верных сабакен в виде человека тут же подскочил к ней, и я уже ждал, что он упадёт на колени и начнёт гавкать.

— Юнксу, ко… — но, заметив мой хмурый взгляд, он откашлялся. — Кхм-кхм… пойдём и победим, да?

— Гой, я как-то не очень чувствую себя сейчас… — пробормотал я. Алкоголь так знатно стукнул мне в голову. — Я не думаю…

— Да всё будет в порядке, — помог он мне подняться и толкнул в сторону выхода вслед за гостями из дальних земель. — Просто постарайся поймать такт и уделай засранца.

— Я не уверен…

— Я тоже, но так надо, давай, — подтолкнул он меня к выходу.

Нет, моя координация была нормальной, это точно, как и то, что я отлично соображал. Другое дело, что я не чувствовал этого знакомого возбуждения и ощущения того, что тело наполняется силой. Наоборот, меня будто достали из тёплой ванны, и я себя чувствовал максимально расслабленным.

Знаю, что Гой и хотел, чтобы я чувствовал себя максимально расслабленным, однако уверен, что он имел ввиду не моё состояние в данный момент.

Если бы не он, я бы о сраный порог заведения бы запнулся.

— Они меня убьют.

— Не убьют, мы же не насмерть будем сражаться.

— Это плохая идея.

— Гениальное познаётся в действии.

— Но не когда грозят засунуть твой же меч тебе в задницу, — возразил я.

— А ты постарайся, чтобы он этого не сделал.

Темвременем уже вошли в какую-то подворотню, где никого не было. Разве что какие-то бочки да ящики, которые выстроились вдоль стен. Но даже с ними места было предостаточно. Наши новые друзья встали с одной стороны, мы с другой, и это очень сильно напомнило мне стрелки между школьниками.

— Сразу оговоримся, что бойцы не убивают друг друга. Когда прекратить матч, решаем исключительно мы, я или вы, если посчитаем, что нашему бойцу будет достаточно или пока он не сможет встать.

— Меня устраивает, — злобно ответила она и кивнула своему сабакену. — Сделай ему больно.

Вперёд вышел уже знакомый мне хрен, которого в прошлый раз немножко озвездюлил Гой. И мне кажется, он был рад нас видеть. По крайней мере, по его добродушной кровожадной ухмылке.

— Ну, удаче тебе и всего хорошего, — подтолкнул меня вперёд Гой, сунув мне в руку меч. — Держись там.

Не, я понимаю, чего хочет добиться Гой. Типа надо быть расслабленным и спокойным, чтобы было легче уклоняться, а в бою мы открываем новые грани себя. преодолевая собственные барьеры, но…

Но чёт как-то я не чувствую уверенности, если честно. Особенно когда у меня в голове всё как-то расслабленно, и я даже не чувствую прилива адреналина. В прошлый раз-то я был уверен в себе, так как чувствовал в себе силу, а сейчас…

А сейчас я чувствую, что меня будут бить долго и больно.

Глава 168

Это было прямо как прямо драка за школой. Разве что с одной лишь разницей — они были не такими быстрыми и без холодного оружия.

Оглянуться не успел, как этот засранец без какой-либо команды бросился вперёд, из-за чего я едва не прохватил его атаку кнутом. Такого удара мне бы на всю жизнь хватило, дотянись он им до меня.

Я едва успел дёрнуться в бок, и удар кнутом выбил искры по брусчатке, которой были выложены улицы, в паре сантиметрах от меня.

— Давай, Юнксу, помни, что я тебе говорил, танец и спокойствие, танец и спокойствие…

Да если бы я начал уклоняться так, как ты мне, блин, говорил, сейчас бы таких звиздюлей феерических отхватил, что потом бы на том свете тебя вспоминал.

Но едва я так подумал, как едва не прохватил другой удар.

Кошатников воин дёрнул на себя свой кнут, после чего неожиданно резко повёл рукой, и по нему пробежалась волна. Такая, что едва она дошла до конца, как кончик неожиданно выстрелил вперёд, едва не проткнув меня нахрен.

Мне кажется, или договор был на то, что мы друг друга не убиваем?!

Выстреливший как пулю удар я отбил мечом. Полетели искры, и лезвия на кончике кнута отскочили со звоном в сторону. Я тут же попытался пойти в контратаку, однако эта затея едва не лишила меня головы — противник резко крутанул кнут, и тот пролетел на уровне моей шеи. Если бы я сейчас не пригнулся, то мартышкообразному пришлось бы искать нового бойца.

И чем, млять, его стиль пьяной обезьяны мне поможет?! Сейчас мне не хватало ни реакции, ни скорости, как из-за перепада стадий, так и из-за опьянения, чтобы настигнуть ублюдка. И ладно бы просто разница в стадиях, её я мог преодолеть упорством и своими навыками, но опьянение!

Блин, да все движения были как через вату, из-за чего я едва-едва поспевал уклоняться.

А подлиз напротив, уже успел разойтись. Что-что, а управлял он своим кнутом от бога, я бы точно так не смог. Ему даже не надо было делать каких-то резких взмахов, оружие словно жило своей жизнью, подчиняясь ему, как змея. Иначе объяснить, как у него получалось так быстро наносить удары, едва двигая рукой, я не мог.

Я попытался подступиться к нему, и на меня тут же посыпались удары кнутом. Тот извивался под немыслимыми углами, лупя по мне без какой-либо задержки. Я едва приближался к парню, как тот тут же отступал, я приближался, он отступал, при этом удары сыпались вообще со всех сторон, откуда только могли.

Я не знал, откуда прилетит удар, из-за чего реагировал в самый последний момент. Он жалил то слева, то сверху, то в лоб, изредка справа. И едва я успевал отбить одну, как она тут же прилетала с другой. Из-за этого просто не мог подступиться ближе, так как не успевал орудовать мечом.

Отбил здесь, отбил здесь, едва не пропустил удар, опять отбил здесь, отбил здесь, и вот кончик чуть-чуть лизнул меня по ноге. Обожгло так, будто красной кочергой коснулись.

Да, это был не бой с мечником. В отличие от обычного человека, которого можно было прочитать по движениям и предугадать, откуда придёт удар, здесь чел стоял практически на месте. Двигалась только его рука, которая помогала хлысту выписывать сраные кульбиты. Особенно было сложно следить за кончиком, который свистел повсюду и смазывался даже при моей реакции.

А тут ещё и я бухой, из-за чего реагировал на всё лениво, не так точно, как хотелось бы. Я не мог просто заставить тело напрячься, заставить его двигаться быстро, будто сам был под толщей воды. Из-за алкоголя в крови телу было вообще будто пофиг на всё.

— Ты же можешь увернуться нормально… — раздался где-то там, за эпицентром событий, расстроенный голос мартышкообразного.

Ой, млять, заткнулся бы, если бы не ты, я бы сейчас не оказался в такой жопе, когда меня вот-вот порежут на ремни. Да и вообще, если бы не ты, мне было бы гораздо проще уделать ублюдка!

Я было подумал использовать технику, но как-то задумался, а её можно использовать? Мой противник явно работает без них, и если я их использую, не получится так, что мне в ответ прилетит просто ад из техник?

Слева удар, поперёк, опять два удара слева, словно змея попыталась ужалить снизу, сверху, сверху, слева… Мой меч мелькал только так, и я уже банально не мог справиться с таким напором, когда до меня неожиданно дошло — все удары заходили ровно с левой стороны. То ли парень правша, то ли ещё что, но это был мой шанс закончить этот абсурдный бой, который грозился закончиться для меня только плохим.

Я отпрыгнул к стене, чтобы она была по левой стороне, и тут же одним рывком бросился вперёд. То расстояние, что нас разделяло, я преодолел за мгновения. Пара ударов кнутом пришлись сверху и один неуклюжий справа, но я их без проблем парировал. Но дотянуться всё равно не успел.

В последний момент его кнут неожиданно закрутился передо мной, будто бур, и резко выпрямился. Я едва успел отойти в сторону, как тот в буквальном смысле слова пробил стену, выпрямившись, как копьё. Он дёрнул его на себя, и…

А ну-ка стоять!!!

Я не дал ему вернуть кнут обратно, резко рубанув по нему мечом, после чего сделал круговое движение, обматывая кнут вокруг клинка, будто огромной вилкой накручивая спагеттину. Резко дёрнул на себя, и, когда я уже почти вырвал у него кнут, тот выхватил клинок.

Изогнутый, как сабля, меч, который он вытащил из-под полов своей одежды и нанёс пару ударов крест-накрест.

Я дёрнулся, увернувшись от одного, но практически сразу подставился под второй, который меня и зацепил. Бок обожгло так, будто мне хлестанули чем-то раскалённым, а после и вовсе вылили кипятка. От боли у меня всё поплыло перед глазами, и только благодаря Ци, которую я резко заставил циркулировать, боль отступила быстро.

Но неожиданность сделала своё дело — тот дёрнул кнутом на себя и вырвал у меня меч. Ну вот, теперь я вовсе без оружия.

Кошатников подлиз спрятал саблю обратно в ножны, оставшись со своим любимым кнутом, которым он слегка помахивал сейчас. Состоящий из множества острых кусочков метала, тот едва слышно позвякивал по камню, напоминая чем-то змею. Но что было странно, сам засранец напротив не спешил меня атаковать, наоборот, стал будто осторожнее.

И у меня мелькнула нелепая мысль, что он мог подумать, будто это был всего лишь отвлекающий манёвр с моей стороны, и настоящий бой будет сейчас, на кулаках.

Блин, чувак, не хочу тебя разочаровывать, но…

Но я бы очень хотел, чтобы мартышкообразный сейчас остановил бой!

Но нет, нихрена…

Хлыст неожиданно щёлкнул, и я едва успел увернуться от удара, который рассёк мне кожу. И тут же ушёл вправо, от ещё одного тычка. Бросился вперёд, схватив по пути ящик и бросив в него, пока парень отбивал его, сделал толчок ногой и подлетел к нему…

Едва не нарвавшись на кнут.

Тот неожиданно выпрямился, пулей устремившись ко мне, и…

Я уклонился. Почувствовал, как полоснуло по животу, но тем не менее я уклонился от удара, просто слегка уйдя в сторону и не прекращая бежать. Это было странное чувство, как будто мне было пофиг…

Нет, мне не было пофиг, конечно, но заторможенная реакция, заторможенные движения и мысли, и я просто чуть-чуть отвёл тело в бок, пропустив удар мимо.

Не сильно помогло мне это, так как в следующее мгновение кнут едва не обмотался вокруг меня. Я резко ушёл в сторону и вновь словил странное чувство какого-то пофигизма, когда кончик кнута устремился ко мне. Мне было просто настолько лень уходить в сторону, что я банально чуть-чуть накренился назад спиной, и тот пролетел мимо.

А потом мне в голову пришла странная идея. Странная и настолько безумная, что мне показалось интересным её попробовать — я схватился за кнут.

Ладонь обожгло болью, будто мне вонзили раскалённые иглы прямо в ладонь, но из-за алкоголя теперь всё чувствовалось притупленно, да и циркуляция Ци помогала приглушить боль.

Я по хитрожопому, не собираясь давать ему возможности и дальше бить меня кнутом, просто начал накручивать тот на кисть. Накручивать как можно быстрее, как верёвку, не обращая внимания на то, что острые кусочки металла режут кожу и мясо, чиркая по костям.

Парень, явно растерявшись от такого поворота событий, дёрнул кнут на себя, а вместе с ним и меня так, что я буквально полетел на него. Это был идеальный момент для одного контрольного в голову. Я уже даже замахнулся кулаком, чтобы всечь ему, и…

Но насадился прямо на саблю, которую он выставил перед собой.

Чувак оказался прошаренным, и то, что я воспринял за глупость, оказалось интересным ходом. Он просто дёрнул меня к себе и насадил на меч.

Это я обнаружил с каким-то спокойным удивлением типа «а, так вот как ты хотел поступить». Мне показалось, что я даже услышал за спиной «Уф…», после чего кнут вокруг моей руки неожиданно размотался и…

Чёрт.

…хлестанул по мне.

Последнее, что я увидел, был блеск металлических деталей кнута, которые празднично сверкнули перед моей рожей, прежде чем я окончательно отключился.

Жизнь боль…

***

Возвращался я к миру живых с болью и неприятным чувством, что сейчас проблююсь. Горло было таким сухим, что казалось, мне потребуется ведра два, чтобы напиться нормально.

Боль была только в руке и на лице, и когда я попытался открыть глаза…

— О, так ты очнулся! — раздался радостный ненавистный голос. — Ты проиграл, ты знаешь?

Сука, даже сейчас весёлый.

— Я заметил… — прохрипел я с трудом. — Он меня насадил на меч…

— Ну, с твоей стороны было смело схватиться за кнут, но глупо тут же броситься на него, забыв, что у него ещё и клинок есть.

— Если бы ты меня не опоил…

— Ой, да ладно тебе жаловаться! — я прямо видел в своём сознании, как он отмахнулся. — С другой стороны, ты почувствовал это, да?

— Что именно?

— Это чувство? Я видел, как ты отклонился потом в конце, когда потерял меч: просто чуть повёл корпусом, пропустив удар мимо, и двинулся дальше. Ты почувствовал, да? Почувствовал это?

Если честно, я даже не помню, что я почувствовал, какую-то…

— Расслабленность и лень… — ответил я тяжело.

— Именно! Лениво и спокойно уклониться! Вот о чём я говорил. Не надо напрягаться, надо работать телом спокойно, не тратить силы! Ты что напряжённым, что расслабленным можешь отклониться, просто расслабленным потратишь меньше сил и времени!

— Это легко сказать.

— Тебе надо научиться встречать спокойно атаки, и ничего не поможет лучше, чем постоянные тренировки, так что готовься, с завтрашнего дня ты будешь то и делать, что работать над этим. Ты ведь видишь, насколько может быть уклонение полезно, верно? Ты видишь это? Видишь?! — он так спрашивал, что чуть ли не на меня готов был залезть от возбуждения.

— Нет, я ничего не вижу.

— Это потому что у тебя глаза перебинтованы, но, думаю, потом ты точно увидишь!

— Пере… в смысле? — потянулся я к лицу, но мои руки прижали обратно к кровати. Причём сделали это явно женские руки.

— Погоди, мы ещё вернёмся к этому. Что касается твоих движений, я просто хотел, чтобы ты почувствовал это! Почувствовал это состояние, когда уклоняешься от ударов и делаешь это непринуждённо! Конечно, я надеялся, что когда ты как бы схватишь озарение за хвост и поймёшь, как это работает, начнёшь им тут же пользоваться и одержишь победу, но…

— Но?

— Тебя побили знатно. Хорошо, что ты не помнишь, как он тебя ногами пинал.

— И ты его не остановил?!

— Остановил, конечно! Попросил не пинать тебя по лицу, только по животу и ногам! Ты меня за кого принимаешь?! Как бы то ни было, думаю, теперь процесс пойдёт легче. Тебе нужно чуть-чуть тренировок, чтобы освоить его.

— Так что с моими глазами? — спросил я.

— Ничего особенного. По идее, ты должен ими видеть, просто их забинтовали, чтобы свет не резал. Полежи так немного. Девушки, оставляю его на вас, не мучить, пятки не прижигать, в ужи тараканов не пускать!

Это с кем ты меня оставляешь?!

— Господин Гой, слушаемся, господин Гой, — ответили дружным хором две служанки.

Подрался, блин, называется…

С другой стороны, я теперь знал, что за противник будет против меня и чего ожидать. Да и уклонение…

Да, я понимал, о чём он. Типа если у тебя вдруг неожиданно получился приём, то ты сможешь его тут же повторить, так как понял, как он работает. Но Гой не учитывал вариант ребят, которые сделать-то могут, а вот повторить — нет. И я был одним из них.

Однако… может он был и прав. Если бы я меньше парировал мечом и больше уклонялся, то у меня бы оставалось время для контратак. Типа он бьёт, я парирую, он вновь бьёт, но вместо этого я уклоняюсь, и у меня есть время послать в ответ удар.

Ведь я до этого так и давил людей, именно атаками, заставляя уйти в оборону. А если тебя в глухую оборону не отправят и от части ударов ты можешь увернуться, оставляя меч свободным, то можешь и ответить, сразу сводя атаку противника на нет.

Я попытался вспомнить, что почувствовал в тот момент, когда увернулся. Воссоздать его в голове, чтобы повторить. Странное чувство, будто лень двигаться, будто просто уже ничего не хочется, даже отпрыгивать.

Выглядит легко, но я понял одну важную вещь, которую не совсем верно до меня донёс Гой. Или может он донёс её верно, однако забыл упомянуть о другом важном и решающем факторе, который я открыл для себя во время драки.

Для меня проблемой стало не только напряжение — ещё одним барьером был банальных страх и инстинкт самосохранения.

Это надо быть или дико спокойным, чтобы из-за своих инстинктов самосохранения не отпрыгивать, или иметь стальные яйца, чтобы даже в такой ситуации полностью контролировать себя и отклоняться буквально чуть-чуть, когда рядом с тобой проносится смерть.

Это как на тебя летит КАМАЗ — ты можешь отпрыгнуть, что сделает любой, а можешь сделать шаг назад, и он пролетит в сантиметре от тебя. На последнее мало кто способен, так как ты просто отпрыгнешь, не задумываясь.

Если только ты не бухой и тебе не плевать.

Время в кровати коротать мне помогала Люнь, которая без умолку болтала. Меня она не раздражала, я воспринимал её как радио, которое играет фоном, чтобы совсем скучно не было. Лишь когда служанки вышли, оставив меня на время одного, я спросил её:

— Что с лицом там, Люнь?

— Ну… — она замялась. — Тебе досталось.

— Сильно изуродовали?

— Ну, на один шрам у тебя стало больше. Он даже мужественно выглядит.

Она провела пальцем по лицу наискосок от правой брови через глаз под носом и прямо по центру губ в нижний левый край лица.

— А чего тогда оба глаза перевязано?

— Ну у тебя ещё и тут чуть-чуть шрам, и тут, и тут…

Короче, харю мне обработали кнутом как надо, я так подозреваю.

Повязки сняли уже на следующий день. Две милые служанки, Чили и Лума, местная красавица, помогли мне одеться, собраться и встать, готовые подхватить меня под руки, хотя я не чувствовал прямо-таки слабости. Куда больше меня интересовало…

— Зеркало? Здесь есть зеркало?

Не то что я был нарциссом — к тому, что моя рожа как порезанная на ремни, я уже привык. Просто не хотелось, чтобы стало ещё хуже.

— Если что, шрамы украшают мужчину! — быстро добавила Чили, подведя меня к зеркалу в комнате.

— И делают его более мужественным! — добавила Лума. — Я вот смотрю и уже хочу тебя!

Спасибо, конечно, но… как-то это не сильно успокоило, когда я увидел рожу. Не сказать, что прямо-таки уродские шрамы в говно, но не заметить их было ну очень сложно. Рваная рана поперёк лица и ещё много мелких ран как от шрапнели или дроби, как в фильмах показывают.

Как я воспринял такое пополнение?

Ну как…

— Блин, а я уж надеялся, что обойдусь без этого…

— Тебе идёт, — тут же подбодрила меня Чили, но Люнь поспешила сразу же внести свою лепту.

— Она врёт, шрамы никого не красят, но тебе же не привыкать, да?

Уж лучше бы ты молчала, Люнь, я серьёзно. Не привыкать мне…

Я молча разглядывал своё отражение, вспоминая времена, когда моё лицо было чистым и аккуратным, а не как после посещения барбершопа у Фредди Крюгера. Теперь встреть я кого-нибудь в своём мире, и меня даже не узнают. Скорее будут из-за шрамов смотреть странно, считая каким-нибудь больным на голову.

— Господин Гой попросил тебя отвести на улицу, как только ты встанешь, — сообщила Чили, когда я насмотрелся на себя.

— Сразу?

— Это его слова, не мои, а я не могу ослушаться. Он сказал, что у тебя сегодня первое занятие, и важно прийти на него. А ещё он просил выпить вот это.

Она протянула мне бутылёк, едва открыв который, я поморщился.

Спирт.

Причём, судя по запаху, там голимый спирт.

Не то чтобы я не доверял Гою, но его методы обучения меня пугали, если честно. Просто привык я тренироваться иначе, а здесь какая-то альтернативная тренировка наравне, которая ассоциировалась у меня с альтернативной народной медициной, которой я не доверял. Типа напейся и научишься драться лучше.

С другой стороны, я сам видел, как он показывает класс, поэтому что-то он-то должен был знать. Да и в его интересах было меня обучить так, чтобы я дал просраться всем на турнире.

— Люнь, думаешь, он правильно меня учит? — спросил я негромко, когда шёл на улицу, оставив служанок позади.

— Ты о чём?

— О том, что он заставляет меня напиваться, чтобы научиться уклоняться. По твоему опыту?

— По моему опыту? — она задумалась. — По моему опыту, каждый учитель учит по-своему, Юнксу. Кто-то применяет жёсткие зазубривания, кто-то заставляет учиться на практике, кто-то подходит к вопросу творчески.

— Он подходит точно творчески.

— Думаю, он просто думал, что реальный бой и страх за свою жизнь заставят тебя поймать ту самую нить, ухватить суть, о которой он говорил.

— И я ухватил, — вздохнул я. — Своим лицом.

— Не беспокойся о шрамах, их можно будет снять моим исцелением, — улыбнулась Люнь. — Найдёшь ту, кому можно доверять, обучишь, и вот тебе твой собственный целитель, который уберёт их всех с лица. Будешь как новенький.

— Хочется верить.

— И ты верь, — настоятельно заявила Люнь. — И, возвращаясь к Гою, мне кажется, он хороший учитель, просто очень и очень своеобразный, один из тех, кто считает, что на практике учиться куда эффективнее. И, возможно, он прав, ведь ты почувствовал это, да? Почувствовал, что он имел ввиду, и даже смог повторить, как я поняла.

— Смог-то смог, но проблема немного в другом, Люнь.

— И в чём же?

— Повторить подобное на трезвую голову.

Глава 169

Тренировка по рецепту Гоя.

Бухать, танцевать, уворачиваться от камней. А потом всё вместе и одновременно.

Гой херни не посоветует.

По крайней мере, так подумали бы те, кто наблюдал бы сейчас за нами, так как я то и делал, что танцевал, бухал и уворачивался от камней. И надо сказать, у меня был определённый успех в этом. Я имею ввиду бухать — меня перестало рвать, и я даже начал ловить с этого определённый кайф.

А вот остальному я нихрена не научился.

Я херово танцевал, растекаясь по земле, будучи слишком пьяным, и откровенно игнорировал камни, просто стоя на месте и получая ими по всему, чему только можно: хоть в лицо, хоть в живот. Мне кажется, что я слегка чёт как-то не того…

И мысли, кстати, у меня тоже не того…

Короче, я из культиватора превращался в алкаша. Это же подтверждала и пьяная драка в баре, куда меня завёл Гой. Он толкнул меня на какого-то пьяного верзилу, который толкнул меня на барышню, а та ударила меня бутылкой по голове, после чего началась массовая драка, кончившаяся тем, что обвалился дом.

Сложно не обвалиться здесь, когда удары сносят опоры, а отброшенные этими же самыми ударами тела сносят стены. Даже звучит странно: культиваторы напились и устроили в баре пьяную драку.

Так прошла первая неделя, а я уже мог, наверное, похвастаться разве что циррозом печени и умением держать всё в себе. Хотя…

— Вот видишь?! Видишь, о чём я говорю?! — радостно тыкал мне Гой. — Теперь ты полностью расслаблен! Расслаблен настолько, что тебе плевать на драки и на камни! Ты просто реагируешь так, будто всё в порядке!

— Потому что я бухой, — пробормотал я. Мозг соображал хорошо, но вот мутило не по-детски. — Пожалей меня, я не просыхаю неделю. Скоро белочки появятся.

— Белочки? Такие зверьки?

— Нет, кое-что похуже, — покачал я головой. Мне сейчас казалось, что я тону в брусчатке, и это мне не нравилось. — А нет, поздно, они уже появились.

— В любом случае, ты достиг того состояния, когда пора перейти на следующий уровень! Иначе говоря, закрепить его!

— И где же? — пробормотал я. Мне было плохо. Я неделю не просыхал, и мне было не то что плевать на всё, я бы предпочёл сдохнуть.

— На арене, естественно!

— Отличное место, чтобы сдохнуть.

— Эй, ты меня слышишь? — потряс он меня. — Погоди, ты это, не умирай пока, хорошо? Тебе надо продержаться до турнира, выиграть его ради меня, опустить на землю кошатников, а можно и просто опустить, а там уже как хочешь. Могу даже подсказать тех, кто тебе поможет сдохнуть.

— Да как тебя не услышать… — пробормотал я, глядя на него. — Слышу, как бы мне ни хотелось обратного…

— Давай, тебе пора закреплять результат. Ты хочешь стать сильнее? Ради Цури?

— Я хочу вернуть крошку Ки, — ответил с трудом я.

— Да хоть Чили, мне без разницы. Я раскрываю тебе технику, которая сделает тебя пусть не неуязвимым, но очень сложно убиваемым! Хочешь быть сложно убиваемым?

— Хочу поспать.

— И это будет, но давай, тебе надо идти и сражаться!!! Если хочешь помочь тем, кто тебе дорог, надо немного поднажать. Разгони в себе Ци, это поможет немного протрезветь, и вперёд за приключениями!

И он потащил меня на арену.

Да, я хотел стать сильнее, я хотел стать тем, кого побоятся даже тронуть. От которого будут прятаться враги, и которому никто не станет помехой. Не потому, что я хотел править миром или подчинять других своей воле, совсем нет.

Я просто хотел, чтобы меня перестали обижать, вот и всё. Хватит плодить своими злыми поступками несчастливых Иналов, ублюдки…

Поэтому… да, желание Гоя, такое жуткое, как мания больного, было довольно живительным пинком и заставило меня всё же взяться за голову. Я должен стать сильнее, если хочу, чтобы меня не трогали.

И перестали заставлять бухать, так как я уже забыл, как выглядит мир, который не качает, как на судне во время шторма.

Поэтому, последовав его совету, я начал усиленно гонять Ци, которая пусть и не могла полностью выветрить алкоголь, но её было достаточно, чтобы хотя бы чуть-чуть ослабить воздействие. Чёткость в движении, как и сила со скоростью, не вернулась, и я до сих пор ощущал ватную лень, хотя оно может было и к лучшему, но по крайней мере земля под ногами стала явно твёрже.

— Кто будет врагом? — спросил я, оглядываясь. Эта часть города явно отличалась от тех, где мы обычно ходим. — Только не говори, что меня опять будут пытаться ударить шваброй твои служанки.

До сих пор с содроганием вспоминаю, как мне кричали «уворачивайся», избивая черенками от швабр. Было обидно и больно.

— Да кто-нибудь твоего уровня, как обычно, но ты там постарайся, а то как-то обидно будет, если ты в начале споткнёшься и насадишься на свой собственный меч. Блин, прости, но я буду смеяться на твоих похоронах от такой глупой смерти.

— Спасибо, я знал, что на тебя можно положиться, — вздохнул я.

— Я такой, да… — отмахнулся он, разулыбавшись, будто я ему действительно комплимент сделал. — А вон и арена!

На этот раз он притащил меня в другую арену, которая располагалась в менее элитном месте. Она скорее напоминала клуб для подпольных боёв, где правило было только одно — трупы участников выбрасывать подальше.

— Это, конечно, не то место, где ты сражался, но здесь зато дерутся на настоящих мечах и могут отрезать тебе голову, если будешь неаккуратным, — подбодрил мартышкообразный меня голосом заботливого отца. — Постарайся сейчас прийти в чувства, так как снисхождения тебе не будет.

Я знаю, почему именно это место. Настоящие воины закаляются в бою, и лишь страх за собственную жизнь заставит тебя бороться в полную силу, перейти барьер, как говорила Чёрная Лисица. И тут же при этом алкоголь будет хорошенько тормозить мои крутые порывы, заставляя испытывать меньше страха и именно уклоняться, а не отпрыгивать.

Посмотрим. Мартышкообразный явно своеобразный учитель, но как знать, что у нас получится…

Помещение напоминало то, что было до этого, но куда более грязное, и народ здесь куда больше походил на приматов, причём как сами обезьяны, так и люди, которые здесь водились. По сравнению с ними Гой просто воплощение Хомо Сапиенса.

Ор стоял такой, что я не слышал даже голоса Гоя. Ему приходилось перекрикивать толпу, чтобы я услышал.

— Ты как?

— Чувствую себя куклой, — пробормотал я. — И сейчас усну, кажется.

— Это нормально, ты сейчас ещё и двигающейся куклой станешь, но, главное, не становись куклой для плотских утех, такое будет перебором даже для меня, — рассмеялся он. — Но если что, кричи «Жопу рвут», и я постараюсь тебе помочь.

— Ты специально выбрал такую фразу, чтобы у меня соблазна не было её произнести?

— Да, — радостно ответил он и подтолкнул меня к арене.

Я уже представляю, как меня там бьют, а я такой: «жопу рвут!!!».

А там как раз происходил мордобой, который подходил к своему концу. И, судя по тому, как мужик только что срубил девушке голову, и та покатилась по каменному полу, заливая его свежей кровью, я могу не успеть и выкрикнуть даже такую фразу.

— И побеждает Форч! А наша Звёздочка отправляется к праотцам на встречу!

В отличие от прошлой арены, в яме была дверь, через которую можно было туда попасть. Собственно, её же использовали и для того, чтобы утаскивать трупы, как я видел на примере.

— А я думал, у вас в городе подобного не практикуется, — проследил я взглядом за людьми, которые утащили труп.

— Ну так ты же в каком турнире будешь участвовать? Там тоже будут бои насмерть, — пожал он плечами.

— Просто…

— Это ужасно?

— Ну… — я невесело усмехнулся. — Наверное, глупо было ожидать, что в вашем городе нет подобных злачных мест.

— Ну, наверное, да, глупо, — согласился мартышкообразный. — Может мы с тобой и разные, но слабости у всех одни и те же практически всегда.

— Прямо-таки всегда?

— Я не знал ещё тех, кто смог бы избавиться от подобных проблем, как чревоугодие, жадность, прелюбодеяния и другие прелести нашей жизни, — усмехнулся он. — Без них и жизнь красок лишена, разве нет? К тому же, сюда все приходят добровольно, так что…

Так что всё на ваш выбор.

И, собственно, да, добровольно.

На моих глазах туда спрыгнули двое третьих уровней, которые устроили драку на кулаках. Мордобой длился минут десять, прежде чем один ухитрился с ноги сломать противнику колено, после чего добил его, свернув шею. Хотя насмерть бились не все: в одной из пар противник не стал добивать своего оппонента, отправив того в нокаут с пинка в лицо.

В течении всех тех трёх боёв, что прошли передо мной, участвовали в них исключительно люди. Ни одного обезьяночеловека я так и не увидел на арене.

— Жителям обезьяньего города запрещено участвовать? — решил я узнать сразу из первоисточника, хотя уже подозревал причину, по которой сражались только люди. Считай, битвы бойцовых собак или петухов.

— Нет, почему же, можно, но сейчас это уже считается неприемлемым. Да и смысл, когда можно купить человека и отправить его сражаться за себя? А ты как сам сейчас себя чувствуешь? Ещё пьян? — хлопнул меня по спине Гой.

— Чувствую себя не очень, — признался я. — Меня сейчас вырвет…

— Отлично, на, выпей ещё!

И заставил меня опрокинуть перед боем ещё полбутылки какого-то спиртового дерьма, после чего хлопнул меня по плечу.

— Вперёд! Твой черёд, надери им жопы!

И подтолкнул меня вперёд.

Да только из-за беспробудной пьянки меня так развезло, что я случайно запнулся и, вместо того, чтобы спрыгнуть в яму, в неё упал, отбив себе все руки и ноги под дружный хохот толпы. Ну смейтесь, смейтесь… посмотрим, кто кого ещё.

Едва я оказался на арене, как напротив меня тут же приземлился тот самый Форч, который убил до этого своего противника. Только выглядел он так, будто и не сражался до этого — скорее всего уже закинулся несколькими пилюлями, которые помогли ему восстановить силы и здоровье, которое он потратил в прошлом бою.

Крепкий, широкоплечий, чуть выше меня, пятого уровня и на той же стадии, что и я, он едва оказался со мной на одной арене, как начал источать силу, да такую, что становилось не по себе. Учитывая тот факт, что люди-обезьяны здесь были в основном четвёртого-пятого уровня, сейчас в их глазах он выглядел как какой-то маньяк-убийца или зверь, который готов порвать всех зубами.

Да только не для них было предназначено это устрашение, а на меня это практически никак не подействовало — я был слишком занят, чтобы замечать такие глупости: пытался подняться. После последней бутылки я неожиданно ощутил не то что слабость, а вообще отсутствие желания сражаться. Даже прогонка Ци уже не спасала.

Здесь не было выбора оружия, что дадут, тем и деритесь — именно это я понял по прошедшим трём боям. Если честно, в этот момент я даже ожидал подвоха, но нет, мне скинули самый обычный меч, как и моему противнику, который продолжал источать угрожающую ауру.

Едва я его взял в руки, как ударил колокол.

В это же мгновение этот Форч просто исчез с того места, где находился, чтобы появиться прямо передо мной. Не способность или техника, а просто охренеть какие быстрые ноги, но вот его удар был… не очень, скажем так.

Я икнул и…

Сделал неуклюжий шаг назад, из-за чего меч просвистел прямо у меня перед носом. Тычок с его стороны, и… я вновь отвёл голову в бок. Рубящий удар, колющий удар, наискосок — я просто уклонялся, и не потому что я не хотел драться.

Просто я выронил меч…

Говорили мне, что пьянство до добра меня не доведёт, и вот, я не помню, куда меч дел. Я точно помню, что его поднял, а потом куда-то сунул…

Я искал его взглядом по арене, но никак не мог найти. Ещё и Форч мешал так знатно и был скорее не как противник, а как назойливая муха, которая вьётся вокруг тебя и пытается больно укусить. Хотя признаться честно, это было даже прикольно… как игра такая, где тебе главное уворачиваться.

Но блин, где меч?..

— Гой! Го-о-ой! Я меч не могу найти!!! — максимально пьяным голосом прокричал я, увернувшись от удара, просто слегка отклонившись в бок. — Гой! Где меч?!

— Он у тебя в руке, идиот!

Ой.

Точно.

Я настолько был шокирован этим фактом, что даже завис на мгновение. А потом Форч попытался снести мне голову, подскочив, и на этом бой закончился.

Для него.

Я просто наклонил голову в бок, пропустив клинок сверху, поднял меч остриём вперёд, и тот сам на него наделся. Я аж испугался.

— Блин… прости, пожалуйста… — пробормотал я. Мне показалось очень важным в этот момент извиниться. — Тебе сильно больно?

Форч посмотрел на меня охреневшим взглядом, сделал пару шагов назад и упал на землю, продолжая держаться за живот.

Собственно, это было несложно…

Правда, когда утащили Форча, против меня выставили сразу двух, но четырёх уровней, вооружённых копьями. Здесь картина повторилась.

Правда, да, Гей был прав, алкоголь делал своё дело. Мне было настолько на них пофиг, настолько лень что-либо предпринимать, что было проще банально увернуться, чем парировать или пытаться разорвать дистанцию.

Я не чувствовал страха перед ними, он давно утонул в алкоголе, и потому смотрел на это всё как на что-то обыденное. Шаг назад, шаг влево, шаг вправо, и копья свистели, но свистели всегда рядом, иногда проходя буквально в паре сантиметров от моей тушки, а меня это совсем не трогало. Совсем было плевать, слева они проходят или справа — я наблюдал за наконечниками и не испытывал ни страха, ни возбуждения.

Будь я, наверное, трезвым, вряд ли бы смог спокойно стоять и смотреть, как мне в лицо тянется копьё, точно бы сработали инстинкты, заставив меня отойти. А так я стою такой спокойный и думаю: он же не дотянется. И он действительно не дотягивается.

Я провёл суммарно три боя, и ситуация повторялась каждый раз. Я просто лениво уклонялся от выпадов противников, не сильно беспокоясь, что могу просчитаться. По сравнению с моим состоянием какая-то рана была сущим пустяком. Да и, к тому же, чтобы отпрыгнуть или дёрнуться в сторону, надо испугаться, а сейчас я боялся разве что не удержать рвотные позывы.

Это был самый странный способ изучить уклонение, если честно.

Последнее, что я запомнил за тот вечер, было то, как меня Гой тащит обратно домой, так как даже разгонять по телу Ци, чтобы немного проснуться, у меня просто не было сил. Я хотел лечь и умереть прямо на арене, но место было занято другими умирающими.

Зато пробуждение просто не могло не запомниться…

— Моя голова… — прохрипел я. — Господи, как мне хреново…

Это был первый раз, когда я просыпался относительно трезвым вроде. Последний раз за неделю, во время которой Гой упорно меня спаивал. Потому что с ним я бухал даже ночью. Уж не знаю, что у него там было в голове, но мне кажется, Гой просто любил выпить.

— Ты как себя чувствуешь? — раздался ласковый голос Люнь. — Голова сильно болит?

Я с трудом разлепил глаза и навёл резкость.

Люнь висела, присев в воздухе, передо мной и с заботливым до умиления лицом глядела на меня.

— Чувствую себя как последняя пьянь…

— Ну это не удивительно, — рассмеялась она. — Стакан воды слева от тебя.

Я с благодарностью к тем, кто об этом позаботился, протянул руку и мгновенно осушил его до дна. Воды явно оказалось для меня мало после такого сушняка, но вроде как стало немного полегче.

— Кстати говоря, поздравляю, вчера ты очень хорошо уклонялся, — улыбнулась она. — Почти так, как хотел от тебя Гой. Ты молодец! Я горжусь тобой.

Слышать её искреннюю радость для меня было, наверное, лучшей наградой. Нет ничего приятнее, чем понимать, что есть на свете человек (пусть и призрак), который радуется за тебя настолько искренне.

— Спасибо, Люнь, — выдавил я из себя улыбку. — Было бы совсем неплохо, помни я хотя бы что-нибудь из этого, честно говоря, но…

В памяти всплывали отрывки боёв, и их было достаточно много. Всё то время, пока я крутил Ци внутри себя, память была более-менее чистой. Я даже мог вспомнить, что чувствовал в тот момент, когда уворачивался. Но вот что было после сражения, когда я перестал сопротивляться собственному состоянию… это был мрак, совсем ничего не помню.

— Ты совсем ничего не помнишь? — уточнила Люнь с внимательным видом.

— Нет, что-то помню, но ровно до того момента, как я закончил сражаться, — покачал я головой. — А дальше как в тумане. Помню, что по улице шёл, как меня тащили по коридору к комнате… вроде… и всё.

— А-а-а… понятно, — протянула она так, будто с облегчением сказала.

И заставила меня напрячься.

— Эм… Люнь, такой вопрос, — прищурился я, внимательно глядя ей в глаза.

— Да-да?

— А вчера что-то было?

Если бы всё было как обычно, она бы сразу ответила «ничего не было», а тут она словно слегка зависла. Пусть всего на мгновение, но повисло молчание, и Люнь выглядела, будто ей неловко.

Так-с…

— Нет, не было, с чего ты такое взял? — ответила она, а щёчки-то всё равно едва заметно заалели.

— Точно? Люнь, твои ответы какие-то странные.

— Какие странные? Ничего не странные. Я обычно отвечаю. Всегда так отвечаю.

— Вот! Вот ты бы никогда не начала бы отвечать и оправдываться! Ты бы сказала что-то типа «в каком плане?» или «Да нет вроде». К тому же, ты такая заботливая прямо-таки, как я проснулся, что ещё немного, и в носик поцелуешь.

— А ты хочешь поцелуя в носик от меня? — хихикнула она.

— Так, Люнь, колись, ты чего такая жизнерадостная?

— Да я же просто ответила, — смутилась призрачная подружка.

— Люнь, что вчера было? — прищурился я.

— Да ничего не было! Я просто рада, что у тебя всё получилось, вот и всё.

— Да? А почему ты такая энергичная и прямо-таки светишься, будто… Так, Люнь, а Люнь, а скажи-ка мне… — начал было я, но в этот момент Люнь резко обернулась к двери.

— Кто-то идёт!

И ловко ушла от разговора. А через секунду в комнату буквально ворвался Гой.

— С добрым утром, пьянь! — радостно поприветствовал он меня. — Сегодня великий день, когда ты начнёшь обучаться стилю «Пьяной обезьяны»! И кстати, с кем ты разговаривал, а то я слышал невнятные бормотания из комнаты.

— С самим собой, мне херово так, что я боюсь даже с кровати встать, — выдохнул я, поморщившись.

— Ну это не проблема, — отмахнулся он. — Вставай! Сегодня у нас будет напряжённый день! Сначала танцы, потом тренировки, покажешь мне, чему научился, а дальше единоборства! Твоя жизнь заиграет новыми фиолетовыми красками, как и твоё лицо!

— Спасибо, воодушевил, — буркнул я.

— Сильным не стать, если шишек не набивать! — ответил он нараспев. — Идём, тебе ещё многому следует научиться!

Многому…

Мне действительно многому предстояло научиться.

Я бросил взгляд на Люнь, но та делала вид, будто ничего не происходит.

К сожалению, мне так и не удалось её расколоть, что было тем вечером, а потом было и вовсе не до этого.

Жизнь стала чередой повторяющихся событий: танцы, упражнения, обучение стилю «Пьяной обезьяны» и постоянные прогулки на арену с попутной медитацией, чтобы набить себе немного стадий. Всё это отнимало столько времени, что ни о чём другом думать просто не было времени и сил. Я просыпался, завтракал и возвращался обратно только под вечер, чтобы проснуться на следующий день.

И так длилось все три недели вплоть до того самого прекрасного дня, когда начинался турнир.

Глава 170

— Я думала, ты должен сейчас находиться совсем не здесь, — негромко заметила Рун, продавщица в магазине всяких пилюль, что любит помоложе. — Разве у тебя скоро не должен начаться турнир?

Она рылась на полках шкафов, стоя на высоком стуле, и у меня было такое подлое желание сейчас выбить его из-под неё и посмотреть, как она будет цепляться за полки, а после как рухнет вместе с опрокинувшимся шкафом на пол.

Нет, я не урод — я слишком долго жил с Гоем.

— У меня ещё есть несколько часов, — отозвался я, оглядываясь. — Вы пойдёте смотреть?

— На тебя? — стрельнула она в меня глазками. — От чего же не сходить, не посмотреть? Ты знаешь, против кого будешь сражаться?

— Вы имеете ввиду кошатников?

— Смотрю, ты перенял от Гоя больше, чем кажется на первый взгляд, — хмыкнула она. — Насколько я знаю, их бойцов уже давно никто не выигрывал. Много лет уже держат первенство среди остальных. Не боишься сражаться против них?

— Насколько я знаю, они вполне могут встретиться и друг с другом, тем самым отсеявшись.

— Да, могут встретиться и друг с другом, не буду отрицать, однако это лишь значит, что останутся самые-самые, а тенденция говорит сама за себя.

— Думаю, я справлюсь, какие бы там монстры ни были.

— Уверенность в собственных силах — это хорошо, — кивнула Рун.

— А своего никогда не пытались выставить? Ну, бойца?

— Я не люблю кровь и не посещаю подобные места. Да и зачем? Я могу найти более полезное применение, чем просто отдать человека на верную смерть и ничего с этого не получить. Лучше пусть уже идёт работать в лавке или собирать травы какие-нибудь необходимые в опасное место. Толку и того больше будет, — ответила она, после чего наконец вытащила то, что искала. — Нашла.

Рун спрыгнула со стула и потрясла небольшой фиолетовой шкатулкой.

— Спасибо, — слегка кивнул я, после чего вытащил мешок с золотом.

— Нет-нет, это не обязательно, — покачала Рун головой. — Считай, за счёт моего магазина.

— Я всё же заплачу, — с нажимом ответил я, положив на прилавок несколько золотых кусочков местной валюты.

Знаю я, к чему она клонит. Типа за счёт заведения, а потом заглянешь попозже ко мне, ведь я же сделала тебе одолжение. А желания у меня заглядывать к ней не было совсем. Не то что она не привлекательная, наоборот, немного присмотревшись, я видел в ней свой шарм, однако мне просто не хотелось.

Рун криво улыбнулась.

— Я отправлю счёт Гою.

В шкатулке, которую я купил, было несколько пилюль, которые были необходимы для подъёма по ступеням стадии Познание жизни.

Ведь так интересно получалось, что через эту стадию прорваться самому было невозможно. Вот просто невозможно, только с пилюлями.

То есть если раньше ты должен был направлять свои силы куда-нибудь там… я не знаю… себе в задницу, чтобы развить в себе вечный поток, создать внутренний мир или отстроить какую-нибудь структуру, и мог это сделать своими силами, то здесь это не канало. Тут было нечего строить просто — тут (сейчас надо запустить радугу между ладошками) надо было чувствовать.

И ты нихрена не почувствуешь, если не примешь эти пилюли. Суть как в ЛСД, но по-культиваторски.

Если сравнивать со всем, через что я прошёл, то чем-то стадия была похожа на медитацию на первых уровнях, только с одним условием — на этой стадии не требовалась Ци и, как следствие, не требовались ядра или всякие реагенты, чтобы лучше её усваивать. Только волшебные пилюли и медитация.

Эту удивительную особенность я узнал сначала от Гоя, а потом уже от Люнь. И тогда я знатно так удивился.

— Почему?

— Ну вот так, — пожала она плечами. — Иначе просто никак не пробиться.

— И всё же вопрос тот же— почему?

Люнь включила режим наставницы, важно начав расшагивать передо мной.

— Дело в том, что определённое сочетание компонентов, самых редких и необычных, даёт определённые эффекты. Например, они могут лечить, могут делать тебя восприимчивым или же невосприимчивым к определённым воздействиям или эффектам. Зубы ночного ягуара и паутина ткача заставят тебя, например, испытывать галлюцинации, а огурец с молоком и рыбой опорожняться долго и болезненно.

— Окей… — удивительные познания. — И?

— Познание жизни — это как… как… как озарение, вот! Но только ты её не познаешь, если не сможешь взглянуть на всё так, как оно есть на самом деле.

— А как оно есть на самом деле? — сразу полюбопытствовал я.

— Для каждого это выглядит по-разному.

— Я думал, истина всегда одна.

— Ну одна-то одна, — согласилась Люнь, — однако каждый видит её эффект по-своему.

— Ну хорошо, как у тебя было?

— Ну… у меня… вроде как я видела нити жизни, что связывают каждого человека. Вернее, не так, я видела нити жизни, что связывают человека с землёй. Я видела, как в них течёт энергия, видела, как они впитывают Ци, как жизнь в них развивается и умирает. Я видела… рождение и смерть жизни. Можно сказать, что я познала жизнь.

— То есть это что-то типа возможности видеть невидимое?

— Ну… нет, скорее как другое восприятие окружения.

— И…что? Это как-то меняет взгляд или моё видение окружающего мира?

— Ну… ты становишься… чище, можно сказать, чище сознанием, если так можно выразиться.

— Чище… сознанием? — не понял я.

— Ты начинаешь воспринимать мир немного иначе. Не так, как сейчас, что вот, земля, люди вокруг, вон дома и лес, а… будто они лишь часть общего, как-то так. Но я повторюсь, что у каждого эффект проявляется по-своему, поэтому я и назвала это скорее озарением. Возможно, ты почувствуешь это как-то иначе, чем я.

По описанию это выглядит так, будто ты становишься аутистом, если честно.

В тот момент я так и не понял, что она имела ввиду, однако стоило мне попробовать, как я в полной мере осознал, что подразумевалось под познанием жизни.

Новый взгляд — это было наиболее точным описанием. Я словно заново взглянул на мир и на себя в частности. Всё вокруг будто заиграло новыми красками. И я не я, а кто-то другой, тоже я, но будто смотрю на себя со стороны.

Будто под наркотой.

Я даже не представляю, как до этого додумались люди. Как они додумались, что надо подниматься по этим ступеням именно так, что надо есть именно эти пилюли именно из этих ингредиентов и вообще, что они правильно всё делают. Однако, как бы то ни было, результат был.

И главным для меня было то, что здесь не нужно было Ци, а надо было как прозреть и осознать всё вокруг лучше. Я хрен знает, что сделал, хрен знает, зачем и как, однако чем сильнее ты подвергался дури, тем сильнее уходил в эту «медитацию», тем быстрее набирал уровень.

Не хочется признаваться, но с первой же ступенью мир словно стал… другим. Совсем немного, но другим, будто в нём что-то незаметно поменялось, и при этом так отчётливо, что бросалось в глаза.

Я не видел ни нитей жизни, ни облаков жизни, ни вообще чего-то такого, хотя мир теперь выглядел по-другому. Мне сложно было объяснить изменившееся восприятие, так как даже люди воспринимались как-то иначе. Как…

— Другие существа, — подсказала Люнь.

— Да, именно так, люди те же, но восприятие другое, будто они…

— Не такие, как ты, — ловко подсказала она ещё раз.

— Именно. Вот хрень…

— Ты сейчас просто воспринимаешь мир немного иначе, — пояснила Люнь. — Ты познаёшь его всё лучше и лучше.

— Но нихрена не изменилось. Я как вижу людей, так и вижу, ничего нового в них не открыл, — нахмурился я. — Ну, то есть познать — это когда ты что-то понял, узнал, а здесь… я просто воспринимаю мир теперь по-другому, как через очки какие-то.

— Но это не обязательно должно быть открытие чего-то, верно? Ты просто чувствуешь их по-другому и тем самым смотришь на мир под другим углом.

— И как это повлияет на меня?

— Как? — Люнь задумалась. — Ну… возможно, ты изменишь отношение к окружающему миру. Кто-то становится более чутким, кто-то начинает видеть в них лишь объект, а кто-то остаётся прежним, пусть теперь и смотрит на всё иначе.

— Иначе — это как?

— Так, как ты сейчас видишь всё. Ты никогда не задумывался, почему некоторые последователи становятся именно теми, кто они есть? Такими, будто люди вокруг — лишь муравьи? А иные наоборот, становятся добродетелями?

— Из-за этого?

— Изменение восприятия. Ты… перестаёшь быть человеком в обычном смысле. И твой характер может поменяться следом за ощущением мира. Далеко не всегда подобное происходит, но такое есть.

— А у тебя он изменился? — задал я логичный вопрос.

— Да, немного изменился.

— Это насколько немного?

— Когда… — Люнь вздохнула. — Когда я взглянула на людей, они мне казались не имеющими ничего общего со мной. Будто… более глупые, словно на ступень ниже меня самой. Это несколько повлияло на моё отношение к окружающим. Да, это озарение позволило мне стать целительницей, так как я видела эти нити жизни и могла ими управлять, но… — она развела руками, — я уже не могла видеть людей в тех, кто был рядом. Я бы сказала, что эта стадия позволяет тебе выйти за пределы собственного сознания в каком-то роде и, как следствие, за пределы собственных возможностей и ограничений.

В тот момент я понял кое-что. В конце концов, когда ты перестаёшь ассоциировать людей с собой, то перестаёшь чувствовать и эмпатию, ведь они другие, будто другой вид, не лучше того же кабанчика в лесу, которого можно съесть.

Так вот, к чему это путешествие к прошлому, в которое я отправился только что, принимая из рук Рун коробку с пилюлями. Просто мне было интересно, насколько сильно изменится всё, когда я преодолею эту стадию? В ней от четырёх до восьми ступеней, а значит, когда я достигну максимума…

Не стану таким же, какой была та же Люнь? Человеком, для которого остальные лишь расходный материал, не вызывающий ничего, кроме скуки? Не, наверное, прикольно считать всех людей кроликами или черепашками (я обожаю черепашек), но как будет выглядеть мир на восьмой ступени?

Я до сих пор не знал, как это должно сделать меня сильнее, но воспринималось всё вокруг немного иначе. И я даже не мог этого объяснить.

Просто если вдруг я начну видеть всех людей чудовищами, то не лучше ли будет остановиться прямо на четвёртой? Сейчас-то нормально, я даже привык, как привыкаешь к необычной одежде или лишнему весу за спиной, однако потом-то хуже не станет?

— Ты какой-то грустный, — слишком радостно встретил меня Гой на улице.

— Грустный?

— Ага. Ну что, купил всё, что нужно?

Я потряс коробочкой, которую мне отдала Рун.

— Отлично! Надеюсь, первая ступень, которую ты с таким трудом взял, хоть как-то тебе поможет. А теперь вперёд за приключениями!

На задницу.

Арена находилась на территории королевского замка, куда мы и направились вместе с остальными участниками, которые стекались туда со всего города.

Что я хочу сказать, мне кажется, в каком бы мире ты ни обнаружил человека, он не будет сильно отличаться от людей на другом континенте, планете или даже мире. Везде они будут примерно схожи: с одними и теми же преимуществами и недостатками, повадками и взглядами.

Это касается и архитектуры.

Вряд ли люди в другом мире придумают что-нибудь своё, сильно отличное от других миров, так как если законы физики действуют и там, и там одинаково, способы постройки тоже будут схожи.

Я это к чему говорю.

Колизей.

Самый настоящий Колизей.

Да, здесь был свой азиатско-обезьяний колорит, но тем не менее он даже не сильно отличался от того же стадиона в секте Небесной скалы, просто больше. Высокие трибуны, колонны, всякие выдолбленные из камня фигуры — это вызывало небольшой трепет перед столь массивным сооружением.

— Гордость города обезьян, — произнёс торжественным голосом Гой. — Одно из величайших строений, которые ты найдёшь на просторах этого большого и необъятного мира.

— Прямо вот одно из величайших? — с лёгким скепсисом спросил я.

— Вот тебе надо было сбить мой настрой, да? — обиженно взглянул он на меня. — Я тут уже такой вдохновлённый таким сооружением. А ты взял и всё испортил!

— Я плохой человек.

— Вот именно! Не стать тебе хорошей обезьяной!

Мы стояли на самом верхнем балконе, окидывая взглядом арену, идеально ровную, посыпанную песком, подготовленную к ежегодному турниру. Здесь несколько дней подряд будет проходить турнир, пока не останутся двое, а там…

Как говорится, лучший может быть только один.

Правила здесь отличались от обычных сражений, где я оттачивал свои навыки. Здесь были разрешены техники, печати и всё, что ты умел. Нельзя было применять всякие пилюли, артефакты и микстуры — лишь твои личные навыки и силы. Иначе говоря, веер и лампу Алладина, как артефакты, взять с собой было нельзя.

Страшно представить, что было бы, начни каждый долбить не просто своими умениями, а артефактами, некоторые из которых, по слухам, могли и стадион снести. Ну, собственно, речь и о моём веере идёт тоже, который мог вполне снести при должном умении половину Колизея.

Мы пришли за час до начала соревнований, чтобы прогуляться по трибунам.

И не только мы — зрителей ещё не было на трибунах, зато повсюду прогуливались участники предстоящего турнира. Помимо участников из города обезьян, я видел на противоположной стороне и кошатников в их простынях песочного цвета, которые вышагивали толпой с важным видом.

А ещё на глаза практически сразу бросилась целая делегация охраны, человек пятнадцать, не меньше, которые окружили одну-единственную фигуру.

— О, принцесса пожаловала, — кивнул на них Гой.

— Да, вижу…

Я сразу высмотрел среди них Цурико. Уже в более практичном наряде, с длинным копьём, которое поблёскивало аж отсюда, она шла в окружении охраны следом за девушкой в богатых пышных одеяниях, которая была, как я понимаю, принцессой.

— Хочу, чтобы она была против меня, — выдохнул я.

— О, тебе так не терпится начистить ей прекрасное личико? — удивился Гой. — А я думал, вы друзья.

— Нет, просто лучше это сделаю я, а не кто-то другой.

Как бы это ни звучало, но я сделаю это осторожно и аккуратно, потому что далеко не факт, что она переживёт другого.

— Ну, здесь как повезёт… — пожал он плечами.

— Хочу, чтобы повезло мне, — пробормотал я и перевёл взгляд на кошатников. — Насколько они сильны?

— Настолько, что тебе хватит, поверь мне. Просто помни о наших тренировках, и будет тебе счастье. Ты не сможешь отбиться от всех их ударов, но вот увернуться — вполне. Просто постарайся бить точно и наверняка, чтобы ублюдки не встали.

— Каков шанс, что они выйдут против неё?

— Да тебе о себе надо волноваться! Вон, посмотри на тех блохастых, как они сюда смотрят! Наверняка пакость замыслили!

Вообще, они смотрели сейчас на принцессу, но Гою было достаточно просто того, что они рядом, чтобы обвинить во всех смертных и бессмертных грехах.

Мы гуляли по Колизею ещё минут десять, после чего Гой бросил: «подожди здесь», и спустился на арену. К тому моменту там уже собирался народ, причём исключительно хозяева бойцов. Там, насколько я мог видеть, происходило что-то вроде лотереи, где каждый поочерёдно подходил к бочке, вытаскивая деревянную табличку. Видимо, так они решали, кто с кем будет сражаться.

И даже принцесса не стала исключением. В богатых золотых одеяниях, больше похожих не на ханьфу, а на шубу, она одна торжественно подошла к бочке с номерками и медленно вытащила оттуда табличку. И при этом каждый поклонился ей, встав на одно колено. Даже Гой, и тот приклонил…

О господи, он вообще встал на оба колена и сейчас бился головой о землю, кланяясь, словно на молебне. Его там не вздёрнут за такое?

— Это тебе? — протянул он мне табличку, когда поднялся обратно на трибуны.

— Мой номер?

— Ага, и номер того, против кого ты будешь сражаться, — кивнул Гой. — Позовут, выйдешь, порвёшь его на части, вернёшься обратно в комнату. Иногда бывают всякие сюрпризы, как два на два или стенка на стенку, но там вам уже сообщат. Турнир обычно длится несколько дней, так что за сегодня вы точно не управитесь.

— А завтра по новой, да? — отдал я ему коробку с пилюлями.

— Ага, и так, пока не останутся двое. Ладно, давай, удачи тебе, не подведи меня! — хлопнул он меня по плечу, и я направился вниз.

Там, на арене, уже собирались бойцы, и я даже на взгляд мог сказать, кому не суждено дойти до конца. Некоторые выглядели как конкретные оборванцы, другие были одеты по последнему слову боевой моды. Кто-то держался уверенно, кто-то надменно, другие скромно и даже испуганно.

Кошатники держались особняком и выглядели очень спокойно и даже умиротворённо, будто их не трогало то, что очень скоро кто-то из них не вернётся.

— Вот мы и встретились, — неожиданно прямо передо мной выскочила Цурико. Вот её не было, а вот она уже прямо перед носом появилась, будто выросла из-под земли.

Она улыбалась во все тридцать два зуба и выглядела как-то… иначе. Вроде бы та же самая гопница, а вроде словно черты сгладились, сделав её более женственной. Макияжа на этот раз было меньше, но лицо было свежим, румяным, да и глаза ей не забыли подвести.

— Чё застыл, не рад видеть? — тут же недобро прищурилась Цурико.

— Думаю, ущипнуть тебя за задницу или нет, больно хороша, — отшутился я.

— Тц… бьёшь по больному, прямо соблазн берёт дать добро, — недовольно ответила она и огляделась. — Кого высматривал, давай колись.

— Просто смотрел, кто пришёл на турнир.

— Да сброд, — фыркнула она, смерив презрительным взглядом какого-то трясущегося парнишку неподалёку от нас. Поймав её взгляд, он вздрогнул, а Цурико тут же, как и подобает гопнице, наехала. — Чё вылупился? У тебя проблемы?!

— Я…

— Ты покойник, — провела она пальцем по горлу, заставив его взбледнуть, после чего обернулась с победной улыбкой ко мне. — Я говорю, на раз-два.

— Я даже не знаю, ты притворяешься дурой или такая и есть, — покачал я головой.

— В смысле?!

Я молча схватил её за подбородок и повернул к кошатникам.

— Залупаться на слабых может каждый. А ты пойди и скажи-ка этим такое же.

— Да чего ты…

— Ты в курсе, я тоже был таким слабаком, а сейчас жарю тебя.

— Так ты же стал сильнее… — пробурчала она.

— Надеюсь, что ты попадёшься мне, а не кому-то другому.

— Чё, не терпится надрать мне задницу? Ты в курсе, что я сама могу тебе её надрать так, что…

— Нет, просто, в отличие от других, я хочу, чтобы ты ушла живой с арены, а не мёртвой.

Цурико покраснела, начала что-то неразборчиво бурчать, а тем временем к нам вышел человек-обезьяна и громко объявил:

— Все, кто получил красные таблички — налево. Кто жёлтые — направо. За каждым будут заходить и вызывать по номерам. Не выйдете — будет засчитано поражение, и тогда будете разбираться со своими хозяевами. Убивать не обязательно — или противник сдаётся, или не способен сражаться, то есть потерял сознание. Пока сопротивляется — он ваш действующий противник. Время не ограничено, но ничего не делать запрещено — проигрыш обоим сторонам. Разрешено всё, кроме артефактов. На входе вы будете проверены на их наличие. Использование всевозможных эликсиров и пилюль, что лечат или усиливают ваше тело, восстанавливают или изменяют как-то иначе ваше тело и силы запрещены. За них будет засчитано поражение. А теперь разошлись в разные стороны!

— У тебя какая, — толкнула меня в плечо Цурико.

Я показал красную, когда она — жёлтую.

— Тц… Ладно, тогда, когда я тебя уделаю, выполнишь любое моё желание.

— И какое же?

— Узнаешь, — хмыкнула она, эффектно качнула жопой и направилась с остальными.

— Она точно хочет загадать что-то пошлое, — сказала Люнь, недовольно смотря ей вслед. — Вот чует моя душа, точно пошлятина!

— Ага, наверное… — пробормотал я и пошёл следом за группой красных.

Ну что же, понеслась…

Глава 171

Прямо на входе нас обследовали каким-то камнем, который иногда вспыхивал на некоторых людях, и их отводили в сторону. Позже они возвращались обратно, но я не знал, забирали у них что-то или же это была банальная проверка. У меня, естественно, ничего не выявили, хотя я беспокоился насчёт меча.

Помещение, куда мы вошли, напоминало чем-то раздевалку. Лавки из дерева, что-то типа шкафчиков, даже небольшой фонтан у стены, из которого несколько человек сразу выпило.

Я окинул взглядом тех, кому достался красный билет. В основном это были местные, не считая парочки кошатников, которые засели в углу, внимательным взглядом изучая остальных. Остальные кто что делал: одни тряслись, другие наоборот, всем своим видом показывали, что остальным кабзец. И все пятого уровня — шестого будут уже после нас сражаться, а четвёртые уже отыграли и уже выявили победителя. Как это ни удивительно, но им оказался человек кошатников.

Удивительно, но некоторые даже умудрялись залупаться.

Так ко мне подошёл один, которому явно некуда было деть свою энергию.

— Ты чё вылупился? — он сразу пустил в ход ауру, пытаясь запугать. — Тебе глаза не вырвать?

— Ты посмотри на него! — Люнь разозлилась ещё больше меня. — Да я тебя…

Она ничего не могла ему сделать, но влетела в тело, заставив его почувствовать холод внутри. Чмошник сразу отступил, схватившись за меч.

— Хочешь сразиться? — негромко и спокойно спросил я.

— Я тебя порежу, сука, — прорычал он. — Ты думаешь, что меня остановит сейчас кто-то?!

Но едва он выхватил меч, как между нами возник голубоватый барьер, похожий на тот, что возвела однажды перед собой Чёрная Лисица, когда на нас напал Феникс Ночи.

— Ещё один шаг, человек, и тебе нечем будет ходить, — произнёс обезьяна-воин, источая ауру смерти. В том, что он убьёт его, не возникало сомнений.

И придурок это понял. Он хмуро спрятал меч обратно. После чего плюнул в меня, и…

Слабая печать, и харчок вернулся ему же в рожу.

— Ах ты сук… — он не закончил, схватившись за меч. Почувствовал приближение смерти от обезьяны-воина, который продолжал стоять на месте. Ещё движение в мою сторону, и он сдохнет, тут как пить дать.

Придурок пыхтел, кряхтел, тужился, но отпустил меч, стёр собственный харчок с лица и отступил.

— Я буду молиться, чтобы ты попался мне в противники.

— Молись, чтобы я твою мамку в третий раз не отжарил, сынок, — усмехнулся я.

— Ах ты сука… — прошипел он, выпучив глаза и трясясь всем телом.

— Говорила твоя мамка, когда я ей не в ту дыру засадил, — парировал я.

Я думал, он сейчас лопнет как шарик. Но нет, не лопнул, резко развернулся и ушёл на другую сторону комнаты.

И только сейчас я заметил, что все взгляды были сосредоточены на нас.

Почему я был спокоен? Да потому что знал, что меня он даже пальцем не успеет тронуть, как его порвёт стражник в комнате. Об этом меня уже предупредил Гой, чтобы я не делал глупостей. А этого, видимо, никто не предупреждал.

Мудак…

Минут через пять в комнату вошёл человек-обезьяна.

— Семнадцатый номер! — рявкнул он, будто уже ненавидел того, кого вызывал. — Сразу напомню правила приветствия! Повернулись к Её Высочеству и поклонились головой к земле по команде. После этого ушёл на свой край арены на белое пятно и ждёшь удар колокола к старту! А теперь на выход!

Зал покинул какой-то парень.

Я заглянул в свой собственный внутренний мир. Я редко навещал это место, так как здесь нечего было делать. Ну старый разрушенный храм на греческий мотив, фонтан в центре. И что дальше? Тут даже не приляжешь. Казалось бы, это почти что твоя фантазия, а здесь даже прилечь негде.

Зато отсюда я чувствовал собственную силу, собственную мощь, которую успел приобрести за всё это время. Даже сейчас у меня был уже не просто пятый голый уровень, а пятый уровень первой ступени стадии Познания жизни!

Да-да, я просто так времени не терял, в свободное время смог набить себе целую ступень не без помощи Гоя. Он долго не мог взять в толк, какого хрена я так долго поднимаюсь, но потом поставил попытки понять этот феномен.

А может просто догадался, как знать.

Правда, первая же ступень вызвала у меня определённые проблемы с окружением, вернее, с его восприятием, но это была уже другая история. Будет даже интересно, как это повлияет на меня во время боя. Главное, что я стал пусть немного, но сильнее.

Позже пришёл тот человек-обезьяна и вызвал следующего. И так одного за другим, пока не вызвал человека кошатников. И что забавно, тот вернулся обратно. А потом вернулось ещё несколько человек. Видимо, выигравшие возвращались обратно, а проигравшие… как знать, куда их девали.

К моему разочарованию, тот мудак тоже вернулся. А потом настала моя очередь.

— Двадцать шестой! На выход! — крикнул человек-обезьяна, и я спокойно направился за ним.

Ну как спокойно, я писец как ссался про себя, а о том, как внутри всё трясло от волнения, и говорить нечего. Но чему я научился, так это не показывать подобного страха. Это всегда так, трясёт, как перед судьбоносным днём, до такой силы, что всё сводит. Но мы все знаем, что главное начать, а там уже как пойдёт…

Перед тем, как выйти, я прислушался к себе, к своему состоянию. Странное ощущение, будто мир чужд, теперь меня не мучало. Я даже не представлял, как оно может повлиять на меня во время боя, так как я его просто не чувствовал.

Пройдя каменный коридор, я вышел на стадион, полностью занятый зрителями. Меня встретила толпа, которая оглушила меня своими криками. Казалось, что кричал весь мир.

Напротив, к моему облегчению, вышел самый обычный боец, не человек кошатников, который был способен порвать любому жопу. Я знаю, что рано или поздно мне придётся встретиться с ним, но пусть поздно, чем рано, если честно.

Мы встретились в центре арены, я и он, весь такой дерзкий и резкий, принципиально что-то жующий, как как овца.

— СЛЕДУЮЩИЕ ПРЕТЕНДЕНТЫ НА ЗВАНИЕ СИЛЬНЕЙШИХ ЭТОГО ТУРНИРА!!! ПОПРИВЕТСТВУЙТЕ ЕЁ ВЕЛИЧЕСТВО ЛОЙ!!! — прогремел на весь стадион голос, словно сам Зевс записался в комментаторы.

Мы, как нам и объяснили, повернулись к главному ложу и поклонились в пол.

— ПО МЕСТАМ!!!

Я взглядом нашёл белый круг позади и пошёл к нему, чувствуя, как меня пробирает волнением. Я знаю, что не волнуется только идиот, но меня прямо крутило от страха, хотя, казалось бы, сколько уже успел пройти на своём веку. Просто неожиданное сражение и вот такое — разные вещи, ведь в процессе ты уже не сильно-то и боишься.

Нас разделяло достаточно большое расстояние. Это, честно говоря, не совсем честно, так как если это какой-нибудь дальник, то первым ход сделает он, и, само собой, подобраться к нему будет сложно. Но тем не менее…

Удар колокола прокатился эхом по Колизею, аж кишки завибрировали. Такой звон было невозможно игнорировать, даже будь ты глухим.

И не успел я опомниться, как противник тут же бросил что-то в мою сторону. Я не стал рассматривать летящие в меня предметы, достаточно было того, что их было два, а он мог достать меня на расстоянии. А это значит, что дистанция — мой враг.

Я тут же пульнул в него защитницу снегов и пару ударов, чтобы не расслаблялся, и сорвался с места. Только пройдя одну четверть расстояния между нами, я разглядел, что в меня летело: какие-то призрачные топоры, которые сделали полукруг, заходя на меня с разных сторон.

И едва они долетели до меня, я резко пригнулся, пропустив их над головой, и бросился дальше. Оглянулся и…

— Вот сука…

Топоры, как бумеранги, разворачивались, чтобы зайти на меня повторно.

Я прибавил газу, запустив ещё одну защитницу снегов, которая призраком понеслась к противнику. Тот не спешил приближаться ко мне, наоборот, отступал, показывая, что ближний бой ему не выгоден. В меня полетели удары, часть из которых я отбивал, а от части просто уворачивался.

— Они уже близко! — предупредила Люнь, и я снова ушёл от топоров, следом расчертив целую сетку ударов в говнюка, заставив защищаться.

К тому моменту, когда я почти настиг засранца, мне ещё раз пришлось резко уходить влево и тут же оттолкнуться ногой и отпрыгнуть вправо — оба топора прошли мимо, едва не обрив меня.

И в это же мгновение я поставил блок.

Парнишка сорвался с места ровно в тот момент, едва закончился мой манёвр. Видимо, решил попробовать уделать меня в самый уязвимый момент, но действовал слишком чопорно и напролом. Удар был такой, будто в меня врезался снаряд. Мою несчастную тушку отбросило назад, и пару метров я пропахал ногами, оставив на песке два глубоких следа. Не успел я выдохнуть, как он вновь попытался снарядом врезаться в меня.

— Касание лозы… — шепнул я, сделав шаг назад.

И уже противник отпрыгнул назад, чуть не наколовшись на шип. И в ту же секунду получил защитницу снегов прямо в лоб.

Он смог увернуться, даже несмотря на то, что она ринулась за ним — резко ушёл в сторону и прямо под мой удар. Парень оказался не промах, отбил лучик счастья, но уйти ему уже не удалось. Его колени едва заметно подогнулись, когда я наслал на замешкавшегося на парировании парня печать, и его прижало к земле усиленной гравитацией, не давая отступить.

Это и позволило сойтись мне с ним в ближнем бою.

Мгновение, наши клинки выбили искры, пара атак и контратак, и, как результат, противник рухнул на колени, когда мой меч буквально вскрыл ему живот, заставляя вываливаться органы на песок. Он бы мог продолжить бой, мог бы посопротивляться, но с такими ранами это было бы лишь продление агонии.

— Я… сдаюсь… — прохрипел он от боли, и в то же мгновение ударил колокол.

— ПОБЕДИЛ ДВАДЦАТЬ ШЕСТОЙ, ЧЕЛОВЕК ЮНКСУ!!! И ОН ПРОХОДИТ ДАЛЬШЕ!!!

Колизей взорвался аплодисментами, а вот меня накрыл слабенький отходняк от адреналина. Пальцы едва заметно поддёргивались, и теперь я чувствовал, как стучало в груди в сумасшедшем темпе сердце. Сейчас бы с таким ритмом и ещё один боёк бы…

Я огляделся, поклонился Её Высочеству обезьяне и побрёл к коридору, откуда пришёл, пока к оставшемуся и истекающему кровью парню спешили двое обычных людей, видимо, оказывать скорую помощь.

Наверное, единственным, кому было до меня дело, когда я вернулся в зал, кроме Люнь, был тот нарывающийся хрен.

— Тебе не повезло выжить, урод, — оскалился он.

— Зато повезло встретиться с твоей мамкой в четвёртый раз. Жди младшего братика или сестричку, — ответил я скучающим голосом.

Надо похвалить его наставника — научить сдерживаться такого дегенерата дорогого стоит. Хотя я всё же надеялся, что он лопнет от злости. Никогда не видел, чтобы люди лопались, и было очень интересно посмотреть, как это выглядит.

— Какой-то он идиот, — недовольно заметила Люнь. — Неужели такие бывают? Я просто не понимаю, что у них в голове. Нет, я тоже была не цветочком, но я никогда не лезла просто так ради скуки или чтобы самоутвердиться за счёт кого-то. А этот…

— Угу, — тихо кивнул я, подтверждая её слова.

— Совсем идиот. Вот попадись он нам, да? Порвём! — она погрозила ему кулаком.

Я оказался едва ли не последним, кого вызвали на первый зачётный бой. Что меня удивило, так это то, что один из людей кошатников так и не вернулся обратно в то время, как другой победил. Видимо, они не такие уж и суперсильные, хотя после такого отбора должны остаться самые мастодонты.

После этого в комнату человек-обезьяна привёл нескольких людей, среди которых было не так уж и мало людей кошатников, видимо, уравнивая количество бойцов с той и этой стороны, и людей начали вызывать повторно. Это не отличалось от первого раза: заходил, называл номер и выводил участника на арену.

— Интересно, когда наша очередь?

Наверное, мы будем вот так сходиться в том же порядке, в каком выходили до этого. По крайней мере, я так подозреваю. К тому же, у нас прибавилось людей кошатников, а значит, опасных противников стало меньше, мне на радость.

Вскоре настала и моя очередь.

— Ну, удачи… — выдохнула Люнь.

— Так ты же со мной… — пробормотал я.

— Так я нам обоим!

Стадион вновь встретил нас приветствующими криками, и по ним можно было понять, кого поддерживают больше. Ну и поддерживали, конечно, больше не меня, а какого-то хрена с копьём. Чувак не выглядел местным, однако точно не из кошатников.

Он шёл мне навстречу, помахивая серебристым копьём, будто разминаясь. Даже отсюда я чувствовал силу, которую он так отчаянно излучал, чтобы выглядеть в моих глазах опаснее. Он действительно выглядел опасным, но совсем по другой причине.

— НОВЫЕ УЧАСТНИКИ ТУРНИРА, УЖЕ ПРОШЕДШИЕ ПЕРВОНАЧАЛЬНЫЙ ОТБОР!!! ПОПРИВЕТСТВУЙТЕ ЕЁ ВЕЛИЧЕСТВО ЛОЙ!!!

Мы вновь поклонились и вновь разошлись по сторонам.

И вновь, едва ударил колокол, мы тут же пошли в атаку.

В отличие от предыдущего противника, этот ринулся мне навстречу сразу, видимо, как и я, относясь к тем, кто предпочитает ближний бой дальнему. Правда, мне от этого было не легче. Как я и говорил, он действительно был опасен, и всё потому, что засранцы копейщики (я ещё из игр знаю, да-да) всегда были врагами мечников, и здесь я был в явном минусе.

Мы сближались, и на этот раз право первого удара позволил себе я, тут же выпустив связку лучей счастья, чтобы просто посмотреть, что он предпримет.

И чел сумел меня удивить — едва они долетели до него, как он закрутил копьём, точно взлетающий винтовой самолёт, образовав взмахами щит, о который все атаки и разбились.

И тут же следом тыкнул в мою сторону.

Как тренировки, так и опыт в боях научили меня, что, если противник делает какой-то выпад, лучше сменить траекторию.

Что я и сделал, через мгновение почувствовав дуновение ветра от невидимого удара где-то сбоку — не уйди в сторону, и он бы пришёлся ровно в меня. Но мой противник умел и простыми ударами кидаться, и за время нашего сближения мы обменялись серией лучиков счастья, которые я старался именно отбивать, хотя мог и увернуться.

Уверен, сейчас Гой буквально кричит внутри себя, какого хера я не увернулся ни разу.

Мы сошлись практически в самом центре стадиона, и первый выпад… первый град выпадов был за ним. Это выглядело так, будто на один его удар прошло сразу десять, настолько быстро это было. Но и я не пытался идти в лоб, уже наученный опытом, практически сразу отпрыгнув назад и в бок.

Разорвав дистанцию, мы тут же сошлись обратно, и вновь несколько выпадов с обеих сторон. Он провёл несколько колющих ударов, которые я отбил, и, едва заметив, как его губы зашевелились, тут же ушёл в сторону как можно дальше с места, где стоял. Через мгновение там вырос целый лес копий, а потом ещё раз и ещё.

Я оббежал его по кругу, в ответ выпустив защитницу снегов. Да, от неё-то он увернулся, но я и не целился в гада, ведь понятно, что увернётся.

Я целился под ноги, чтобы сразу накрыть область.

И едва защитница снегов коснулась земли, как тут же, будто фугасная граната, взорвалась ледяным облаком, пусть и немного, но задев его. На ноге и боку у парня появилась пара кровоточащих царапин. Мелочь, а уже в минус выносливости.

Вообще, защитница снегов сама наводится, но от неё так же легко увернуться, если иметь хорошую подвижность, поэтому бить по области против таких подвижных целей иногда хороший вариант.

Разменявшись ударами, мы разошлись в стороны, словно собаки, которые кружат вокруг друг друга, и тут же сошлись вновь. И опять мне было к нему не подобраться. Он атаковал быстро, затыкивая меня копьём и не оставляя даже шанса подобраться ближе, при этом не пытаясь подловить, но оттесняя назад. Несколько попыток пробиться, и я вновь разрываю дистанцию. Едва уворачиваюсь от леса копий и чуть не попадаю под град ударов.

В это же мгновение говнюк срывается в молниеносную атаку следом за мной, почти достав мою тушку колющим ударом, но попадает под гравитационную печать, которая меня и спасла. Однако так же подобраться к нему, как это было с прошлым противником, не получилось — копьё есть копьё, и засранец неплохо им пользовался, не давая мне приблизиться.

При этом сам успел использовать печать, и я в последний момент отпрыгнул от неожиданного разряда электричества ровно на том месте, где сам только что стоял — я распознал опасность по тому, как он вытянул руку со знаком. Собственно, это единственный способ понять, что сейчас по тебе прилетит из ниоткуда.

Моя вторая попытка его атаковать, я бросаюсь вперёд и на этот раз пытаюсь комбинировать гравитационный удар и касание лозы, но тот вполне легко уходит от печати, уже зная о моих способностях, а лоза и вовсе в молоко прошла.

А вот я сам через мгновение попадаю под гравитационный удар, но уже его, и немного охереваю от нагрузки. Такое ощущение, что мне на плечи легла вся тяжесть планеты. Сил едва хватало, чтобы устоять на ногах, не говоря о том, чтобы сдвинуться.

И в этот самый момент засранец сам проводит атаку градом ударов.

Мне просто не осталось ничего другого, как создать Щит Люнь прямо у него перед носом, и все его удары обрушились невидимый барьер. Парень не растерялся, и через секунду на том месте вырос лес копий, но меня уже там не было — его печать перестала действовать, и я успел отпрыгнуть в последний момент, когда там выросли копья, задев мне ногу.

А ведь используй он их сразу, я бы был уже покойником.

Ещё пара таких заходов, атак и использования печатей, и мы оба знали, кто на что способен. Что он, что я понимали, что у каждого в загашнике есть ещё приёмчик-другой, но самые лучшие уже были потрачены, и теперь каждый ловко уходил от комбо, которые мы пытались провернуть друг на друге.

Мы вошли в формат бесконечного рубилова. Тычки, удары, выпады, атаки слева, атаки справа, подсечки копьём, лучи счастья. Мы бились, не стесняясь применять печати и техники, однако теперь уже они не были сюрпризом ни для кого из нас. От гравитационной печати уходили сразу, от других просто убегали.

И я знал, чего он добивается: говнюк имел преимущество в дистанции и будет вот так монотонно вести бой атаками, защитами, контратаками, пока я не привыкну, после чего сделает решающий выпад вперёд.

Откуда я знаю?

Я то же самое пытаюсь провернуть, однако понимаю, что преимущество именно на его стороне.

Буквально пара минут, и я начал сдавать позиции. Копейщик щедро сыпал ударами и техниками, сдабривая их печатями, и у меня не оставалось возможности как-либо ему ответить просто потому, что я не дотягивался.

Но я не собирался сдаваться.

Продолжая оттягивать на себя гада, в один прекрасный момент я неожиданно пошёл в атаку.

Он тут же сделал шаг назад и выпад в мою сторону, да только теперь я не пытался отразить удар, как до этого, просто чуть-чуть сдвинулся в бок, пропуская его мимо. Наконечник копья резанул по виску, но я даже этого не заметил.

Парень отпрыгнул, пытаясь разорвать дистанцию, и тут же устроил град ударов. Забавно, но их было действительно десять очень быстрых друг за другом ударов, только я не собирался парировать их, да и вряд ли смог. В другой ситуации я бы попытался отразить часть мечом и отпрыгнуть назад, чтобы разорвать дистанцию, но, значит, я бы не смог подобраться ближе, и засранец так бы и остался недосягаемым.

Но вместо этого я воспользовался тому, чему меня научил Гой.

Я пошёл ва-банк.

Глава 172

То, что произошло в следующее мгновение, ещё долго будут обсуждать в барах обезьяньего города любители боёв на арене.

В тот момент, когда копейщик начал теснить мечника, ни у кого уже не было сомнений в том, что второй проиграет. Что мог противопоставить мечник копейщику, который умело атаковал его, не давая подойти ближе, а теперь и вовсе теснил?

Все только и ждали того самого выпада, точного и быстрого, который достанет мечника, поставив точку в поединке. Все были практически уверены, что исход боя уже решён. И когда копейщик неожиданно сорвался в атаку…

Всё резко изменилось.

Зрители так и не успели понять, что же произошло. Вот град ударов настолько быстрых, будто все они были нанесены одновременно, обрушился на мечника, а в следующее мгновение он… просто шагнул вперёд.

Шагнул под технику.

Это выглядело так, будто он неведомым образом отвёл каждый удар, что нацелился на него, словно каждое промелькнувшее копьё в этой технике по своей воле обогнуло мечника, не нанеся никакого урона. Как если бы это ничего не стоило, он шагнул под удары и…

Сам выпустил технику, от которой копейщик увернуться уже не смог.

И в тот момент, когда все зрители удивлённо выдохнули, не веря своим глазам, лишь Гой улыбался в тридцать два зуба, пальцем смахивая невидимую слезинку.

— Растёт мой мальчик, — шмыгнул он носом, будто действительно растрогался.

***

Каково это, бежать навстречу поезду, не зная, успеешь отпрыгнуть ты или нет? Идти навстречу дикому животному без уверенности в том, что оно испугается первым и убежит? Идти на верную смерть, до последнего надеясь, что ты обманешь её?

Нереально сложно. Просто нереально сложно. Рефлексы, инстинкты, они пытаются спасти тебя, но вместо этого сбивают. Именно это и должен был заглушить алкоголь, именно к этому я и должен был привыкнуть. А ещё перестать бояться, когда смерть проходит совсем рядом. Умение проходить по самому краю без всяких подстраховок, чтобы выиграть те самые секунды, которые решат бой.

И когда я ринулся в атаку, то шёл буквально на смерть. Одно-единственное промедление, и погибну, возможно, даже не успев этого понять. Но так или иначе мир неожиданно приобрёл невообразимую чёткость. Он стал неведомым образом ясным и понятным, я будто видел его своим нутром.

И, как следствие, видел каждый удар в мою сторону. У меня и до этого подобное было, на сейчас оно было как картинка в хорошем разрешении.

Я чуть-чуть повёл корпусом, отвёл голову, изогнулся под таким углом, уворачиваясь от удара, что можно было сломать спину. Один из ударов всё же пробил ногу, когда другой чиркнул по плечу, но я достал его. Вытянул меч и буквально в упор произнёс:

— Защитница снегов.

От техники можно увернуться, но не когда она бьёт в упор.

Парня отбросило назад. Он устоял на ногах, попытался закрыться лесом копий, но я их легко обошёл. Тут же сокращаю дистанцию дальше, и здесь он делает выпад вперёд. Попытайся парировать его, и я потеряю время.

Вместо этого я просто чуть-чуть отклоняюсь, чувствуя, как смерть прошла у самой шеи. Взмах мечом, и… кончик просто вскрыл ему до костей руку, которой он держал копьё, перерубив сухожилия. Оно просто вывалилось из его ладони на песок.

Парень бросается назад, ставя печать, но я легко уворачиваюсь от гравитационного пятна. Уворачиваюсь и от клубка искр, что вспыхивает перед самым моим лицом, и наконец достаю его. Это было больше похоже на предсмертные атаки раненого животного.

А потом всего один скользящий удар, и я оказываюсь у него за спиной. Резко оборачиваюсь, готовый добавить, если ему окажется мало, но засранец не двигается.

Он стоял секунду, после чего осел на землю. Я знал, что чел живой, потому что не пытался убить его. В конце концов, это турнир, и здесь было главным победить, плевать, умрёт твой соперник или нет.

Победу объявили не сразу, будто специально дожидаясь, чтобы убедиться, что он уже не встанет. И лишь когда стало понятно, что копейщик не способен драться дальше, по крайней мере, в ближайшее время, над ареной прогремел голос:

— ПОБЕДИЛ ДВАДЦАТЬ ШЕСТОЙ НОМЕР, ЮНКСУ!!! ОН ПРОХОДИТ НА СЛЕДУЮЩИЙ ЭТАП!!!

Я вновь поклонился и направился с арены, чувствуя себя немного уставшим. Уже на входе мне протянули одну-единственную пилюлю, чтобы залечить рану на ноге.

— Мы справились! — радостно воскликнула Люнь, однако я не разделял её оптимизма.

У нас ещё был целый зал, с которым надо было расправиться, и вряд ли это будет просто.

В этот день я выходил ещё два раза, но оба оказались против мечников. Самые обычные мечники, которые пусть по уровню и были повыше меня, однако по мастерству явно уступали. Если два предыдущих были скорее вызовом в плане совершенно иного противника, к которому надо найти правильный подход, здесь же всё оказалось куда проще. Кто лучше владеет мечом, тот и прав.

Были и печати, и техники, однако основной упор был на фехтовании, и здесь я уделал обоих. Я будто оказался в своей среде. Эти быстрые взмахи мечом, возможность читать их движения ещё до того, как взмахнёт меч, парирования и атаки. Это как сесть за игру, в которой ты всегда был лучшим, и вновь начать уделывать всё и вся.

Одного если первого я сделал легко и просто, то вот со вторым пришлось попотеть, и, в конечном итоге, он мне оставил порез на груди до самых костей и глубокую резанную рану на шее.

Этот придурок явно намеревался меня угрохать, но стал сам первым на турнире (и, надеюсь, последним), кого я убил.

Уже когда исход был ясен и понятен, а он оказался на земле, пытаясь остановить кровь из ран на теле, придурок всё равно прыгнул на меня, использовав печать немного странной гравитации, которая буквально сминала, как моя, но с боков, будто пресс.

Я успел уйти в сторону лишь потому, что, даже победив, ожидал любой пакости, не строя иллюзий по поводу людей. И по итогу дождался её. Быстрое движение мечом, и на землю упала уже его голова.

Я прошёл четыре раунда, и трибуны взорвались восторженными криками. И мне даже кажется, они обрадовались куда больше не победе, а смерти моего противника.

— Последний был слишком близок к тому, чтобы отправить тебя на тот свет, — заметил Гой, при этом выглядя довольным.

— Не ближе, чем остальные. Я следил за обстановкой.

— И всё же лучше таких добивать, а то, глядишь, однажды так и тебе отрежут голову.

Я знаю, что в каком-то плане Гой прав, но здесь было другое. К тому же, я не строил иллюзий, понимая, что не все готовы будут сдаться, как это было с последним. Кто-то да попытается ударить в спину, даже несмотря на то, что ему сохранили жизнь, просто ради победы. Поэтому я никогда не спускал глаз и был готов действовать, пока не будет объявлен конец боя.

— И всё же ты хорошо постарался, чистые победы! — похлопал меня по спине Гой, когда нас возвращали обратно хозяевам.

—А бывают типа не чистые? Насколько я знаю, здесь или победа, или проиграл.

— Вот тебе надо докопаться до каждого слова, да? — возмутился он и всё равно рассмеялся. — Ладно, но ты, главное, не расслабляйся, завтра ещё сражаться будешь.

— И сколько всего дней это занимает? — поинтересовался я.

— Обычно четыре, хотя чаще всё же три дня. То есть ты сейчас сражался с четырьмя и, если я правильно подсчитал, завтра ещё с двумя или тремя встретишься, а на третий день будет финал, где ты будешь драться с главным противником.

— Ты будто уже заранее знаешь, что я пройду, — хмыкнул я.

— А чего тебе и не пройти? — пожал он плечами. — Ты один из самых сильных. Сначала все ставили на копейщика, что вторым был у тебя: он там первого своего противника порвал меньше, чем за десять секунд. Но потом появился ты.

— А как там Цурико?

— Цури? Она прошла, — ответил он. — Хорошая девчонка.

Прошла, значит… Я даже не знал, радоваться этому или нет. С одной стороны, это значит, что Цурико ещё жива. С другой — не погибнуть на первых раундах куда проще, чем на последующих, когда никто уже не сдерживает себя, лупя всем подряд, лишь бы выиграть.

— Но ты бы лучше о себе беспокоился, там у тебя в соперниках люди кошатников. Так получилось, что им выпало друг против друга, поэтому они, собственно, немного сократили своё количество, но от этого легче не стало, так как выжили самые монстры.

— Настолько сильные?

— Ты даже не представляешь, насколько, но, думаю, ты с ними справишься. Меня беспокоит только одна личность, такой монстр. Ходит, рвёт и мечет всех, прямо какой-то демон.

— Прямо-таки демон?

— Увидишь, — усмехнулся он. — Хотя я искренне надеюсь, что она проиграет кому-нибудь другому и не дойдёт до тебя.

— Так это ещё и она?

— Ага, ты бы видел, как она хлыстом орудует, вообще никаких шансов, — покачал он головой. — Мне кажется, надо им хлыст запретить, так как с их техниками хлыст не сильно отличается от артефактов.

— И пока она всех убивает, да?

— Как на раз-два. Такие пленных не берут и сами не сдаются, если только ты не успеешь крикнуть сдаюсь так, чтобы остановили бой.

Чёт как-то всё не радужно. Нет, я знаю, что никто не обещал мне красного ковра и кубок мира по фехтованию, но Гой так её расписал, что мне даже немного очково стало. Что там за монстро такой, который перемалывает каждого, кто попадается ей на пути?

Хочу глянуть…

Мы вернулись домой, где меня тут же повели мыться аж две служанки, будто одна была справиться со мной не в состоянии.

Они подхватили меня под руки и буквально потащили по коридору, не успел я и слова сказать, затолкнув в небольшую ванну. Тут и так места было не то чтобы прямо-таки много, но с ними стало ещё меньше.

Ко всему прочему, они ещё и разделись сами.

— Чтобы не мочить одежду, — хихикнула Чили, увидев мой удивлённый взгляд. — Сегодня особенный день, со слов нашего господина Гоя.

— Очень особенный, — кивнула другая, чьё имя я не помнил. — Вы прошли дальше.

— А ваш прошлый товарищ, который…

— Грюз? К сожалению, он прошёл только двоих из четверых. Третьим ему попался, к нашему сожалению, человек кошатников, и некого было поздравлять.

Услышав, как они называют гостей из дальних земель, мне неожиданно вспомнились слова Рун по поводу того, что я сам становлюсь похожим на Гоя. Ну да, с кем поведёшься, от того и наберёшься.

— Но турнир ещё на закончился, — напомнил я. — Завтра и, скорее всего, ещё послезавтра будут сражения.

— Да, но тем не менее господин Гой сказал, что вы отличились и заслуживаете, чтобы вас обслужили по первому разряду, — шепнула Чили мне на ухо.

— Не хотите отпраздновать? — спросила её подруга. — Мы втроём. Или вчетвером.

— Или вшестером, — предложили Чили соблазнительным голосом.

— Вшестером? Типа вы ещё и Гоя позовёте?

— Нет же, — рассмеялась она. — Вы и нас пятеро.

— Простите, но я пятерых не потяну, — покачал я головой. — К тому же, я слишком устал, девушки. Давайте празднования перенесём на другой раз.

Они переглянулись, будто не ожидали отказа, но тут же поспешили улыбнуться.

— Конечно-конечно, мы просто хотели сказать, что гордимся вами, — кивнула одна.

— Вы принесли в наш дом славу, — добавила другая. — И, если что-то понадобится, сразу зовите.

Честно говоря, у меня было стойкое ощущение, что их ко мне подослал Гой, чтобы я немного спустил пар. Типа выиграл, молодец, держи девочек, чтобы расслабиться и набраться сил. Да только вряд ли я наберусь сил, если их будет несколько, да и меня интересовало сейчас другое. А именно пилюли, которые я купил у Рун, и эффект, который они могли принести.

— Хочу напомнить, что ты не успеешь до завтрашнего дня подняться на уровень, — напомнила Люнь, когда я вернулся в комнату.

— Да, знаю, — покрутил я пилюлю между пальцев.

— И перед боем их не используешь, если ты подумал об этом, так как они проверяют всех на входе, — предупредила она. — Ты как себя, кстати, чувствуешь? Нормально?

— Странно, если честно. Очень странно. Вернее… — я пытался подобрать слова, чтобы описать своё состояние. — Я чувствую себя как обычно, уже привык к немного странному ощущению, и мир вроде как кажется уже обычным, но во время боя…

— Ты что-то почувствовал.

— Да. У меня и раньше это было, словно мир вокруг движется необычайно медленно и неторопливо, однако в этот раз… Всё было так же, да, но более чётко и ясно… я даже не могу объяснить.

— Можешь и не стараться, так как у меня, когда я начала исцелять, было нечто подобное, — кивнула она. — Я неожиданно стала чувствовать всё, эти нити жизни, эти раны. Знаешь, это было по ощущением, будто я провожу самим сознанием по ранам и вижу каждый миллиметр тела. Такая точно, будто это была у меня рана. Будто я была этой раной.

— Значит, познание жизни обостряет чувства и умения?

— Обостряет? Я бы выразилась иначе. Ты помнишь, что у каждого проявляется эффект по-своему?

— Да, ты говорила что-то подобное.

— У меня он проявился в виде нитей жизни. Ты же почувствовал, что твои чувство обострились в определённой мере. Познание жизни у каждого проявляется по-разному, так как для каждого жизнь — это что-то своё.

Это уже больше походило на философию. Хотя познать себя — чем не развитие, верно? Познал себя, открыл внутри себя какие-нибудь скрытые каналы, которые дают именно тебе уникальные возможности. И ощутил я это только сейчас, на поле боя с копейщиком, в полной мере ощутив последствия перехода на первую ступень.

Значит, эта стадия обостряет все чувства и помогает видеть мир под другим углом? Для кого-то это будет озарением, которое поможет взглянуть на себя и на собственные способности иначе, как для Люнь, а кто-то просто будет лучше чувствовать и сражаться, типа меня. Но в любом случае наши навыки улучшатся, а мир уже не будет прежним…

Звучит как из хоррор-фильмов про маньяков-убийц.

— И какой будет последняя ступень?

— Последняя?

— Да, когда ты получишь все восемь ступеней?

— Ну… я очень хорошо чувствовала людей. Их тела. Вот знаешь, как ты подходишь к еде и по запаху сразу скажешь, что перед тобой, так же и я подходила к телу и сразу чувствовала, что в нём не так. Какие раны на теле, чем человек болеет, сколько ему осталось. Мне даже касаться не надо было тела, настолько я отлично видела нити жизни.

— Значит, и у меня может улучшиться реакция?

— Наверное, да. У тебя это проявляется именно так.

— А у тебя реакция улучшилась?

— Скорее всего, — пожала она плечами. — Это давно было, Юнксу, я ещё была жива тогда ведь.

Я спрятал пилюлю обратно и упал на кровать, глядя в потолок. Завтра обещало наступить очень быстро.

***

Людей в раздевалке, как я её называл, где мы ждали, стало заметно меньше. А ещё нас явно перемешали, так как сейчас я не видел, например, того ублюдка, который до меня докапывался в прошлый раз, так как я его точно видел, когда нас отпустили.

Я молча обвёл взглядом присутствующих и занял одну из свободных скамеек.

Все молчали. Была парочка, которая нервно перешёптывалась между собой, однако остальные старались лишний раз с другими не разговаривать, больше сосредоточившись на собственных мыслях. Напряжение летало в воздухе, и я их в какой-то мере понимал — среди нас был лишь один-единственный боец кошатников. Это лишь значило, что в другой команде их просто немерено, и они кому-то точно да достанутся.

Не думаю, что только мне было известно, какими они были неплохими бойцами.

Мы молча сидели минут десять, будто заключённые в ожидании исполнения смертного приговора. В какой-то мере это он и был для многих. В такие мгновения ты начинаешься отлично понимать выражение «нет ничего хуже ожидания конца».

— Двадцать шестой! Твой выход! — раздался в комнате голос человека-обезьяны, заставив меня вздрогнуть.

Внутри что-то ёкнуло, будто сказав: а вот и твоё время пришло. Честно говоря, это стало неожиданностью, так как я до последнего думал, что буду там опять ближе к концу, а тут…

— Седьмой и двенадцатый, тоже на выход!

Седьмой и двенадцатый?

Я обернулся — вместе со мной к выходу направились ещё двое: какой-то пацан с мечом и кошатник.

Так… а вот и групповые бои, о которых говорил Гой. И чёт меня это не радует, если честно, не привык доверять спину тем, кого вообще не знаю. И не сказать, что мои неожиданные союзники тоже были рады такому повороту событий, видимо, думая точно так же по данной ситуации.

— Держимся вместе, — быстро бросил боец кошатников, когда мы шли по коридору. — Каждый берёт на себя по одному. Если не выдерживает напора, отводит за собой подальше от остальных.

— Если что пойдёт не так, то ты ведущий, мы прикрываем, — добавил я, чтобы сразу расставить роли.

— Почему он? — нахмурился парень.

— Он, как ударная сила, лучше подойдёт на эту роль, — отозвался я.

Парню возразить было нечего, да он и не был похож на мудака, который сейчас будет что-то спорить ради того, чтобы быть первым.

Это было правильно — сразу обговорить с незнакомым человеком, кто за кем идёт. И, исходя из моих предпочтений, будет проще, если я буду бегать за ними, а не они за мной. Причина довольно проста — я им не доверял. Не дай бог я побегу куда-нибудь, а они не успеют, не поймут, забудутся или ещё что, и тогда я окажусь один против двоих, что будет ну совсем не очень.

Трибуны встретили нас оглушительными овациями и криками. Сейчас они ничем не отличались от футбольных болельщиков, поддерживающих свою команду. От их бурных криков у меня внутри всё даже содрогалось.

Правда, вышли против нас не те, кого я бы хотел увидеть. И нет, дело было совсем не в бойце кошатников (хотя это, сука, тот самый, что дрался со мной в подворотне!) и не в придурке, который залупался ко мне и сейчас, увидев меня, кровожадно улыбнулся, взмахнув мечом.

Причина была в Цурико, которая затесалась в их нескромной компании.

Увидев меня, она приветственно и азартно улыбнулась. Её губы беззвучно зашевелились, и по ним я смог прочитать «вот мы и встретились».

Наверное, надо было радоваться, что мне выпал шанс выбить её из игры собственноручно, не убивая. Главное, чтобы никто другой до неё не добрался первым.

Глава 173

Трое на трое.

Мы стояли посреди арены, и здесь срочно не хватало перекати-поля для полноты картины.

— Я беру девку, — негромко сказал я. — Она из амазонок, я знаю все их приёмы.

— Я беру своего на себя, — тут же ответил воин кошатников.

— Блин, мне тот улыбающийся даун достался, — пожаловался парень.

Ну вот и распределились.

А тем временем над стадионом прогремел голос:

— ДАМЫ И ГОСПОДА НАШЕГО ВЕЛИКОГО ГОРОДА, НАШИ УВАЖАЕМЫЕ ДУРЗЬЯ ИЗ ДАЛЬНИХ ЗЕМЕЛЬ, ВСЕХ ВАС МЫ ПРИВЕТСТВУЕМ НА ВТОРОМ ЭТАПЕ НАШИХ СОРЕВНОВАНИЙ!!! ПОПРИВЕТСВУЙТЕ НАШИХ УЧАСТНИКОВ!!!

На нас обрушился шум толпы, которая хотела, как и все простые люди в любом другом мире — хлеба и зрелищ. Они радовались так, что мне казалось, будто земля под ногами вибрировала. Вот уж точно кровожадные обезьяны. Ну а мы, как и в прошлые разы, поклонились принцессе обезьян.

— УЧАСТНИКИ!!! РАЗОЙДИТЕСЬ ПО СВОИМ МЕСТАМ!!!

Наши места оказались расположены по кругу не так уж и далеко друг от друга.

В этот момент я сразу почувствовал неладное, потому что расположение не было похоже на то, когда сражается команда против команды. А через мгновение мои самые страшные ожидания оправдались.

— БОЙ ПРОТИВ ВСЕХ!!! ВЫИГРАТЬ МОЖЕТ ТОЛЬКО ОДИН, И ПУСТЬ ПОБЕДИТ СИЛЬНЕЙШИЙ!!!

И мы все переглянулись. Недоумённо, кто-то кровожадно, но почти у всех в глазах был один-единственный вопрос: какого…

Ударил колокол, заставив содрогнуться весь стадион.

И все сорвались с места.

На моих глазах парень, который слишком рьяно бросился в атаку вперёд, тут же лишился головы одним взмахом металлического кнута, который хищно скользнул в его сторону от того, кто до этого должен был быть нашим союзником.

Второй кошачий воин попытался проделать то же самое со своим соседом, но ушлёпок, который хотел поквитаться со мной, оказался куда проворнее нашего, сразу же уйдя из-под удара и выпустив в меня сразу технику. Это было небольшая волна из вылетающих из-под земли клинков, которая побежала в мою сторону.

Я резко ушёл в сторону и тут же плавным движением увернулся от железного хлыста, что буквально секундой назад обезглавил парня. Лёгкое движение влево, лёгкое движение вправо, чуть наклонился вперёд, чуть отклонился назад, движение корпусом, и я неумолимо приближался к кошатнику, изредка отбивая удары, от которых увернуться было слишком проблематично.

Да, теперь я знал, чего ожидать, после драки с кошачьим тогда в подворотне. Все эти удары хлыстом, которые наносились то слева, то справа, эти финты, когда тот пытался иной раз обвиться вокруг меня — ничего меня теперь не удивляло.

В отличие от обычных противников, здесь я следил уже не за телом, а за его хлыстом, что требовало определённой практики. Да и движения тоже были не простыми. Почти две недели танцев без перерыва не прошли даром, и теперь я извивался как змея: попкой влево, попкой вправо, прыжок и в ладоши! Эм… кхм-кхм… то есть увернулся влево, увернулся вправо, прыгнул вперёд, уже зная, каким будет его следующий шаг.

Сабля сверкнула прямо перед моим лицом, а в следующее мгновение его, ничего не ожидающего, придавило такой печатью гравитации, что он охренел. Кончик клинка коснулся земли, движение губ, и прямо под ним вырос кол из каменной лозы.

В последний момент неожиданно там, где он только что стоял, поднялась пыль, скрыв засранца и… какого…

Он исчез! Просто исчез с того места, где только что стоял!

— Он сзади! — взвизгнула моя милая Люнь, и я резко обернулся, уже занеся меч.

Звон металла, и полетели искры.

Кошачий парировал удар саблей и тут же взмахнул хлыстом, пытаясь меня достать. Я отошёл назад, увернувшись от кончика, который выстрелил вообще откуда-то снизу, и тут же сделал распрыжку влево-вправо, уйдя от нескольких выпадов.

А через мгновение в меня едва не влетела его техника. Он взмахнул кнутом, подняв небольшое торнадо, и оттуда вылетели аж четыре хлыста, которые, как змеи в броске, устремились в мою сторону.

И, собственно, здесь я идеально увернулся от всех четверых, прямо через облако отправив в него защитницу снегов. Вновь попытался обрушить на него печать гравитации, скрывшись за печатью, которая подняла стену пыли, когда почувствовал, как что-то смертельное (видимо, техника) прошла мимо, едва меня не задев.

Не хочу знать, что бы меня ждало, попади я под неё, но в ответ я от души раскидал в его сторону ударов, которые если не заденут, то хотя бы заставят отступить. Быстро начал обходить, следя за окружением, после чего нырнул прямо через пыль к нему и…

Увидел его с открытым ртом.

Из которого торчало окровавленное копьё.

— Минус один ублюдок, — с презрением выплюнула Цурико, выдернув копьё и позволив телу упасть, после чего стряхнула его от крови. — Идём, добьём оставшихся.

Она быстро обернулась к тем двум, что месились между собой, и уже собиралась броситься к ним, когда я оказался прямо позади Цурико. Движение мечом, и она получила по макушке навершием. Её ноги подогнулись, и Цурико упала в пыль.

— Ради тебя, Цурико, — сказал я негромко и бросился к двум оставшимся, что месились в метрах тридцати от нас, поднимая облака пыли.

Пора было заканчивать этот бой.

Правда, сделать это было сложнее, чем вот так смело сказать.

Я на ходу кинул в самого опасного из них сеть, а именно в кошачьего, однако я мало того, что не попал, так ещё и привлёк к себе внимание обоих. В меня тут же посыпались удары от ушлёпка и кошачьего. Я упал на колени и проскользил вперёд, разминувшись с ударами буквально за мгновения до того, как они меня едва не разрезали пополам.

И оказался прямо перед этими двумя.

Мы не были союзниками, мы не преследовали общие цели и более того, мы желали друг другу наискорейшей смерти.

Мы втроём схлестнулись прямо в центре арены на потеху публики.

Оказавшись рядом, я тут же ударил по кошачьему и едва успел прикрыться от ушлёпка. Глазом не успел моргнуть, как едва не прохватил саблей, когда хлыст ударил по другому.

Тот не растерялся, закрылся и следом кинул печать. Кошачий успел уйти в сторону, когда на том месте, где он стоял, будто граната взорвалась, и тут же получил печать гравитации от меня. Я не успел его добить, как тут же пришлось парировать ушлёпка, который накинулся на меня. Пара ударов, и я едва не лишился головы.

— Юнксу!

И как по команде резко ушёл в сторону. Удар кнутом, который полагался мне, попал прямо в ушлёпка. Тот встретил его жёстким блоком, но сила удара была такова, что его отбросило назад. Он тормозил так, что оставил борозды на земле.

Но не успел кошачий отдышаться, как уже я бросился на него, и тому пришлось парировать на ближней дистанции меня саблей. Я сделал распрыжку, едва избежав техники, которая взорвалась яркой вспышкой сбоку от меня, изрезав бок будто шрапнелью и…

— Сзади!

Завёл меч за спину. Я бы даже развернуться не успел в этой ситуации. Это и спасло мою спину — звякнул металл, и в то же мгновение я шандарахнул прямо под себя печатью, подняв облако пыли. Кувырком ушёл вбок, почувствовав, как обожгло левую руку и ногу кнутом, встал на ноги и отпрыгнул.

Не стал дожидаться особого приглашения и вновь ринулся вперёд.

Это был самый обычный замес, где каждый сам за себя. Я бью кошачьего, меня бьёт ушлёпок, в него бьёт кошачий, одновременно ударяя в меня, я бью в ушлёпка, и таким нехитрым образом мы обменивались ударами, печатями и техниками, не побеждая, но и не проигрывая. Вопрос был лишь в том, кто первый выдохнется.

Несколько раз на меня обрушивался невидимый молот, грозящий размазать меня по земле, пару раз ударяли из небольшого пылевого торнадо кнута. Пару раз пролетала невидимая техника, которая не несла ничего, кроме быстрой и страшной смерти.

Печати, техники, удары — всё смешалось. Мы прыгали вокруг друг друга, между друг другом и друг на друга, вертясь, крутясь и пытаясь перетянуть победу на себя. Получалось у нас… не ахти как хорошо. Хотя, если сказать без понтов, держались лучше всего я и кошачий: я за счёт уклонений и умений хорошо фехтовать, а он за счёт своих приколов и кнута, который летал и жалил будто без его участия.

А вот ушлёпок явно проседал.

Ещё пара раундов, и вот он прозевал кнут, который с хлопком неожиданно устремился на него. Удар был таким, что его отбросило назад. Но не успел он улететь далеко, как моя печать просто прибила его к земле, а следом…

— Касание лозы.

…и урода пробил кол.

Ещё один в минус. Даже не жалко суку.

Только теперь остались только я да кошачий.

Забавно, да? Как в прошлый раз, когда мы столкнулись с ним в подворотне. Наверное, сейчас его хозяйка смотрит на нас и в душе празднует победу, так как тогда он знатно меня отпинал. Сейчас не хватало сценки, где мы стоим друг напротив друга, и он тихо произносит: «вот мы и встретились с тобой снова».

Я едва успел отклонить голову, когда около моего виска просвистел наконечник хлыста, едва не сбив мне голову. Зазевался, и точно бы сдох, а так лёгкое движение головой, и около моего левого уха просвистело.

Я даже не стал отступать, тут же бросившись вперёд. Его хлыст буквально закружился спиралью перед ним, после чего неожиданно бросился на меня. Я уворачивался, уходя влево-вправо, с трудом находя бреши там, где они были. Весь мир будто опутал этот сраный хлыст, который проходил в сантиметрах от меня.

Теперь я понимал, насколько было полезно это уклонение, когда ты буквально в миллиметрах уходишь, насколько полезно делать минимум движений, этим самым избегая ситуаций, когда из-под одного удара уходишь под другой. И я крутился, крутился так, что мне надо было дать звезды, но…

Но выпрыгнул нахрен из этого ада, так как слишком большой риск. Парирование удара хлыста, и тут же ухожу ещё дальше, так как подо мной едва не рванула печать, которая оставила небольшой кратер в полу арены.

Вот же сукин сын…

Я немного перевёл дыхание, после чего вновь бросился в атаку.

И первым же делом я поднял стену пыли печатью, чтобы закрыть ему обзор. Поднял и тут же пошёл в обход по флангу, пряча собственный источник, если он решит прощупать меня по нему. Его хлыст начал вслепую бить по округе, выскакивая со всех сторон, словно щупальце из пучины, пытаясь прощупать меня, но я просто уворачивался.

Тут же рука складывает печать, и на то место, где он должен был стоять, падает усиленная гравитация. Касаюсь мечом земли, и в это же мгновение, почти одновременно с гравитацией, там всё обрастает кольями, на которые я не скуплюсь.

Уже после этого вновь продолжаю обходить его, заходя в спину, после чего рывок.

И едва не лишаюсь головы.

Выставляю вперёд меч, и ситуация повторяется ровно как в прошлый раз. Его кнут обматывается вокруг клинка, после чего он резко дёргает меня к себе. И, как в прошлый раз, я вновь лечу к нему навстречу.

В его руке блеснула сабля, и ситуация повторяется…

С одним большим «но».

Извернувшись в полёте, я просто с вертушки бью ему прямо в кисть, выбивая саблю нахрен, приземляюсь прямо перед его носом. Он пытается ударить меня плетью, но я легко уворачиваюсь и ладонью пробиваю ему в челюсть. Зубы щёлкнули так, что я даже отсюда услышал.

Ещё один удар с ноги, он невнятно пытается ударить меня, но я просто делаю шаг вбок, кулаком вышибаю из руки плеть и тут же перехожу в рукопашку.

Пусть у нас и было мало времени, но Гой кое-чему меня да обучил. Лениво, я бы сказал, пьяно отклоняюсь назад, уворачиваясь от его кулака, после чего ногой пинаю в колено, вышибая опору из-под тела, и тут же делаю шаг вперёд.

Ровно для того, чтобы с другого колена просадить ему в пах.

Кошачий загибается от такой подлости, а через мгновение его лицо встречается с моим коленом. Удар такой, что у него вместе с кровью вылетают зубы. И когда он уже оказался на земле, я делаю шаг вперёд и бью ему в лицо ногой, выбивая из этого мира.

Но даже не успел как следует расслабиться, как Люнь тут же просигнализировала об опасности за спиной.

Я развернулся ровно в тот момент, когда в меня летел луч счастья, и отбил его одним взмахом.

— Ты посмотри…

Ушлепан был жив! Не здоров, конечно, но достаточно жив, чтобы испортить мне жизнь, но всё же…

Он пытался встать, уперевшись на меч, словно на трость, и стоя сейчас как раз на одном колене.

Я усмехнулся, чуть согнул колени и скользнул к нему с такой скоростью, что он даже среагировать не успел. Его голова улетела куда-то в сторону.

Обычно я старался не убивать, но такого ублюдка, как он, было не грех вычеркнуть из списка живущих в этом мире. Если не меня, то кого-нибудь другого он точно найдёт, чтоб докопаться, побить, а может даже и убить. Я знаю такой тип людей, и в мире, где закон равен не для всех, ему лучше быть мёртвым, чем живым.

Только вот он оказался не единственной бедой на мою голову.

— Эм… Юнксу, там позади нас… — начала неуверенно Люнь, и я уже знал, о ком она меня хочет предупредить. Понял ещё до того, как за спиной раздался бешенный вскрик одной неугомонной особы.

— Юнксу!

Да чтоб тебя, а ведь почти успел…

Я вздохнул и обернулся к занозе. Цурико медленно, но верно вставала, упираясь на копьё, не сводя с меня очень злобных глаза. Он была готова едва ли не взглядом рвать и метать, не оставляя никого в живых.

— Юнксу, грязный ты ублюдок! — прорычала она достаточно громко, чтобы я услышал. — Сучонок! Ты ударил мне в спину!

— Ты не понимаешь, что это для твоего же блага? — вздохнул я.

— Для моего?! — рявкнула она. — Да попробуй ты мне это сделать в лицо, лёг бы тут же на спину с одного удара!

— Цурико, ляг обратно, — попросил я, шагнув к ней.

— Ты ударил мне в спину! Когда я тебе доверилась, ты меня ударил в спину! Ты думаешь, что я не справлюсь!? Думаешь, что я слабее тебя?! Так дай мне тебе доказать обратное!!!

Гордость фраера сгубила.

И Цурико сейчас губила именно её чрезмерно раздутая гордость. Её задело, что я посчитал её слишком слабой и решил взять инициативу в свои руки. Типа как так, она же может и сама справиться и всех спасти…

Тьфу, блин, идиотка.

Цурико сорвалась с места, прыгнув на меня, но прямо в полёте влетела ровно под печать гравитации. Вот поэтому я и не прыгаю во время боя — невозможно в полёте сменить резко траекторию, если не умеешь летать, и это практически верная смерть без каких-либо шансов.

Собственно, с Цурико так и получилось. Её мгновенно придавило к земле, да так неудачно, что она головой ударилась прямо о мою ногу и отключилась.

На этом бой и закончился.

Едва её тело безвольно распласталось по земле, как по арене разнёсся удар колокола. Но даже он не мог сравниться с громоподобным шумом зрителей, который как лавина обрушился на меня.

Я молча покинул стадион, позволив людям заниматься своим делом, напоследок поклонившись принцессе обезьян. Теперь свобода Цурико зависела исключительно от меня, и вставал интересный вопрос: попросить её вернуть обратно или же попросить помощи если не отобрать у Вьисендо Ки, то хотя бы разобраться с наёмником. Хотя лучше об этом подумать, конечно же, потом.

Едва я вернулся, как из раздевалки сразу же забрали на убой оставшихся, оставив меня одного. Было несколько непривычно находиться здесь, в этой достаточно просторной раздевалке, когда в ней никого, кроме тебя, не было. Чувствовалось какое-то одиночество, что ли, будто ты остался совсем один. А в голове уже крутилась мысль, что большая часть людей, коих я здесь не вижу, уже обратно-то и не вернётся.

Интересно звучит, конечно, в данной ситуации фраза «мне стало одиноко».

— Мы победили, — тихо и скорее осторожно поздравила меня с победой Люнь. — Мы почти самые сильные!

По голосу она словно боялась, что я окажусь не в настроении.

— Ага, победили, — кивнул я, выдавив из себя улыбку.

— Ты не рад? — осторожно поинтересовалась Люнь.

— Рад, конечно, почему нет. Просто это значит, что мы стали на ещё один шаг ближе к тому бойцу, о котором рассказывал Гой. Который всех там разматывал ещё. Так что нам ещё рано радоваться.

— И всё же мы на один шаг стали ближе к своей цели. Ура! — тихонько поздравила она меня. — А того бойца… да мы его победим как нечего делать, верно говорю?

Наверное…

Из той партии, что забрали следом за нами, обратно никто так и не вернулся, и это, как по мне, было даже не удивительно. Если среди нас действительно есть тот самый монстро, о котором говорил Гой, то он точно был в следующей партии, и у них против него не было шансов с самого начала. Да, хотелось верить, что выиграет кто-то другой, но хрен редьки не слаще в данной ситуации — одного монстра на другого просто заменим.

Удивительно, но волнением даже и не пахло, по крайней мере сейчас. Меня куда больше гложило любопытство, кто же там такая опасная, что на неё даже Гой обратил внимание.

Удивительно, как меняется человек, который постоянно сражается, да? Раньше я был бы только рад не встречаться с той, кто там на ноль всех умножает, а теперь был готов едва ли не сам бежать вперёд, чтобы утолить собственное любопытство и даже попробовать свои силы против такого соперника.

Ну, завтра у меня точно будет шанс это сделать…

Глава 174

Атмосфера была напряжённой, не то что вчера, когда я даже сгорал от любопытства, кто же там против меня выступит. Сейчас я просто сидел и смотрел в одну точку, выстукивая ногой ритм и даже не замечая этого. Я даже не думал ни о чём особо, просто смотрел в одну точку и тупил, чувствуя, как внутри всё кружится от волнения.

Собственно, такое прекрасное расположение духа не могло обойтись без моего дорогого Гоя, который умел подбодрить перед важным боем, подобрав нужные слова.

— Это жопа.

Да, именно эти. Всего два слова, а я почти сразу почувствовал воодушевление от надвигающихся проблем, схожее с ощущением, когда ты уже засунул голову в петлю. У этого мартышкообразного просто талант делать жизнь прекраснее.

— Спасибо, Гой, ты подбодрил меня, — недовольно ответил я.

Мы сейчас как раз ужинали вдвоём под присмотром одной из служанок.

— Что, почувствовал этот удивительный прилив сил?

— Ага, прилив сил поднять руки и сразу сдаться, — кивнул я. — Вот прямо в самом начале боя.

— Нет-нет, погоди, ты не можешь сдаться, даже не попробовав и не потрепыхавшись перед своей ужасной и мучительной смертью! Сначала ты должен сразиться с ней, а потом уже пасть смертью храброго и безрассудного человека, которому надо было сдаться в начале боя.

— Так что, она настолько сильна?

— Ну явно сильнее тех обалдуев, что сражались против тебя, — кивнул он. — Она в принципе и убила всех противников в одиночку, включая бойцов кошатников, а их там было двое!

— Хреново…

— Очень. Но выглядело, конечно, красиво, — не стал отрицать он. — Будь у меня такой боец, я бы даже не беспокоился о победе.

— Ты знаешь, что у тебя талант поддерживать перед ответственным боем? — полюбопытствовал я.

— Я стараюсь, — искренне улыбнулся Гой, будто действительно вложил душу в то, чтобы заставить меня лишний раз волноваться.

— Может тогда расскажешь, чего мне ждать от неё? Это же девушка, да?

— Ага! И ты бы видел, какая красивая. Смотри, чтобы вся кровь от одной головы к другой не отлила, когда её увидишь, — рассмеялся он.

И он поведал мне все свои наблюдения, которые могли бы мне помочь понять, что можно было ожидать от встречи с настоящей машиной смерти. Правда, в этом было одно «но»: если Гой рассказывал мне, что меня будет ждать на поле, то и ей тоже расскажут обо всех моих фокусах, начиная от уклонений и заканчивая печатями и техниками.

То есть взять неожиданностью её уже не получится, и там придётся полагаться исключительно на собственные силы.

И, судя по всему, там было чего опасаться. У неё самих техник было достаточно много, две или три, но практически не было печатей, по крайней мере Гой их не заметил. Одна техника была связана с кнутом, позволяя его удлинять, вторая была связана с песком, которая создавала что-то типа капкана, и третья создавала воинов из песка, которые некоторое время могли травить мне душу и отвлекать от неё.

Короче, целый набор для того, чтобы умертвить любого. Не удивительно, что со слов того же Гоя все ставили именно на неё, а не на меня.

— Но ты-то поставил на меня, да? — уточнил я.

— Ну-у-у… — он отвёл взгляд. — Конечно…

— Твоё «ну-у-у» звучит слишком хитрожопо.

— Ну я бы не сказал, что моё «ну-у-у» прямо-таки хитрожопо, — сразу же возмутился он. — Вполне себе искренне и убедительно! Я бы точно поверил сам себе! Да чего там, я уже и поверил сам себе!

Охренеть просто.

— У меня хотя бы есть шансы?

— Ну с танцем змеи ты можешь победить всех! — уверенно заявил он. — А со стилем «Пьяной обезьяны» уж тем более всех уделаешь! Я ведь видел, как ты того побил.

— Я его ударил пару раз. Это и дракой сложно было назвать.

— Да, но зато уклонения были на пять с плюсом. Сначала я даже подумал, что ты забыл обо всём, чему тебя учили, а потом прямо ух! Будь другой противник, у тебя были бы все шансы.

— Хочешь сказать, что у меня нет шансов? — прищурился я.

— Я этого не говорил, — тут же ответил Гой. — Не понимаю, о чём ты.

Короче, я чувствовал прямо воодушевление перед боем.

Сидел один одинёшенек в теперь уже кажущейся большой раздевалке и ждал, когда меня вызовут. Блин, чем они там занимаются? Нас всего двое осталось, что так долго?!

— Волнуешься? — спросила Люнь.

— Да, не сказать, что сильно, но волнуюсь.

— А ты не волнуйся, и тебе станет легче.

Я аж руками всплеснул.

А я-то и не знал! Советы от Люнь из разряда, если ты бездомный, то просто купи себе дом.

— Спасибо, Люнь, я рад, что всегда найдётся тот, кто поддержит меня в столь сложную минуту.

— Ой, тебе не угодишь прямо, — отмахнулась она.

— Нет, почему, твои подбадривания заставляют меня забывать о главном источнике беспокойств.

Время тянулось по-дикому долго, и за это время я даже успел в фонтанчике умыться, когда в раздевалку вошли.

— Собирайся, твой выход, — за мной пришёл всё тот же неизменный человек-обезьяна.

— Да уже собран… — вздохнул я и направился к выходу.

Уже на половине коридора я услышал бурные овации и крики раззадоренной толпы, которая встречала, по-видимому, мою соперницу. И едва я вышел на арену, как сам оказался буквально окутан шумом толпы.

Как и в прошлый раз, весь этот дружный ор просто глушил и дезориентировал. Но в этот момент меня волновала не толпа, нет, меня волновала девушка напротив, которая стояла так, будто ничего не происходило.

Гой не обманул — здесь не грех было переключиться с верхней головы на нижнюю, так как она была… красивой. Если честно, я даже на мгновение завис, увидев её. Просто замер на входе, не сводя с её лица взгляда.

Милая, действительно милая девушка с миниатюрным личиком, таким искренним, что аж в голове не укладывалось, что это она тут валила всех вчера налево и направо. Хрупкая, тонкая, одетая в длинную до земли свободную юбку и безрукавку, вся в каких-то ожерельях и татуировках, она умудрялась даже стоять грациозно.

— Юнксу! Не спи! — громко сказала мне Люнь в ухо, заставив меня очнуться. — Не забывай, что рядом с тобой летает ещё более прекрасная девушка!

— Да я бы не сказал…

— Эй!

Нет, у каждого свои вкусы, и эта укладывалась в них прямо-таки идеально. Я смотрел на неё и не мог насмотреться. Пришлось прикусить губу и привести себя в чувство. Какое-то сраное наваждение, если честно. Такое ощущение, что мне херачат чем-то по мозгам, так как я не мог объяснить самому себе, чего меня так глючит, когда я на неё смотрю, хотя должен быть иммунен ко всему этому дерьму.

Хотя был и другой вариант тех странных чувств, которые меня охватили.

— Ты чего, влюбился, что ли?! — возмутилась Люнь, будто я ей изменял.

Мы сошлись в центре арены, после чего девушка неожиданно слегка поклонилась мне.

— Удачи.

Её тоненький скромненький тихенький голосок только и заставил, что кивнуть и ответить что-то типа:

— Ага…

После чего мы уже вдвоём поклонились ложе, где сидела принцесса обезьян и… недовольная Цурико, которая буквально сверлила меня и девчонку взглядом.

— ВОТ И НАСТАЛА ЗАКЛЮЧИТЕЛЬНАЯ ЧАСТЬ НАШИХ СОРЕВНОВАНИЙ!!! ЭТО ТОТ САМЫЙ МОМЕНТ, КОТОРОГО ВЫ ВСЕ ТАК ЖДАЛИ!!! УДИВИТЕЛЬНЫЙ ПРОРЫВ БЕСПЕРСПЕКТИВНОГО НА ПЕРВЫЙ ВЗГЛЯД МЕЧНИКА И РАЗГРОМНАЯ ПОХОДКА ГОСТЬИ ИЗ ДАЛЬНИХ ЗЕМЕЛЬ, КОИ УЖЕ ЗАРЕКОМЕНДОВАЛИ СЕБЯ ОТЛИЧНЫМИ БОЙЦАМИ!!! КТО ИЗ НИХ ПРИНЕСЁТ СВОИМ ХОЗЯЕВАМ СЛАВУ?!? НАСТАЛО ВРЕМЯ НАМ ВСЕМ ЭТО ВЫЯСНИТЬ!!!

Стадион взорвался криками. Мне казалось, что людей здесь стало ещё больше, чем в прошлый раз.

— РАЗОЙТИСЬ ПО МЕСТАМ!!! — скомандовал голос, и мы пошли в противоположные стороны. Белые метки находились на том же месте, что и в прошлый раз. — А ТЕПЕРЬ ПРИГОТОВИЛИСЬ!!!

И весь стадион замер. Просто смолк в одночасье, что создало моменту какую-то сюрреалистичность, будто это всё происходило во сне.

Слишком тихо…

Я уже собирался оглянуться, как неожиданно ударил колокол…

И понеслось…

Девушка напротив неожиданно воткнула в землю меч, другой стороной хлестанув по песку, и мой небольшой отрезок жизни превратился в ад.

Я сорвался с места лишь потому, что хотел сократить сразу расстояние, да и стоять на месте всегда плохая идея, но это спасло мне в этот раз жизнь.

— Позади!!! — вскрикнула Люнь, и я с ужасом увидел, как по пятам несутся вырастающие клинки. Буквально в десятке сантиметров от меня вырастает клинок, после чего так же быстро уходит под землю, уступая место следующему, и вот такая волна меня сейчас преследовала!

Да ты вообще конченная, что ли?!

Но моя судьба нахер никому не сдалась, так как мне наперерез прямо из земли вылетел её хлыст. Он просто вырос из земли и полетел в мою сторону. Я тут же взял вправо, увернувшись от него, и… второй, третий, четвёртый, пятый, шестой, сука, чё за жопа?! Вся арена передо мной неожиданно заросла сраными кнутами, острыми, как бритва, поблёскивающими металлом на свету, будто лианами.

Здесь точно нельзя пользоваться артефактами?

Я подпрыгнул, поджав ноги и пригнувшись, проскочив прямо между ними, и дёрнулся влево, и сразу вправо, уходя от кнутов, которые тянулись за мной. Прыжок влево, вправо, и я вышел напрямую к ней.

Ушёл от парочки ударов и… парировал удар вбок, который меня едва не нанизал. Потерял скорость и отпрыгнул, так как прямо подо мной тут же выросли клинки.

Теперь я понял, почему её хрен убьёшь. Если она способна своей техникой заполонить всю арену, то тут вообще у любого шансов не будет, их порвут на части даже без её участия. И тем не менее…

Я всё равно упорно прорывался к ней несмотря на то, что кнуты то и дело атаковали меня со всех сторон, а по пятам шла сама смерть. И здесь я отдался на откуп всему тому, что выучил у Гоя.

Я бежал без оглядки, уворачиваясь от ударов, что проходили в паре сантиметров от меня. Слева хлыст секанул по щеке, справа едва не проткнул ногу — всё было по самой грани, однако в том и был смысл всего.

Уклоняться буквально по самой черте, за которой находится лишь смерть.

Я мчался к ней, и, несмотря на засилье её атак, расстояние между нами быстро сокращалось. И едва я вышел на финишную прямую, как земля подо мной неожиданно начала уходить. Я в последний момент успел подпрыгнуть, как под моими ногами разверзлась самая настоящая пасть, в которую всё и провалилось.

Я бы провалился нахер в неё, но меня спас кнут, которым она ударила меня. Он буквально отбросил меня назад, и я приземлился на твёрдую землю, когда пасть неожиданно схлопнулась, будто её и не было. Страшно представить, что бы там от меня осталось, попади я туда.

А через секунду мне и вовсе стало не до этого.

Под моими ногами появилось что-то типа волка, который попытался меня цапнуть за ногу. Я только ногу убрал, и тут же увернулся от пары кнутов, которые едва меня не пробили. Обернулся и рубанул мечом по другой твари, которая бросилась на меня. В лицо мне полетел лишь сраный песок.

Не, так я долго не продержусь, блин.

Я ринулся этой засранке навстречу.

Казалось, она ещё больше усилила напор своих адских техник, которые буквально перегораживали мне проход. И от всех я успевал уклоняться, как не уклонялся даже от призыва, несясь ей навстречу. Слева, справа, глаза ловили каждое движение боковым зрением, когда меч отбивал самые опасные атаки, от которых увернуться было сложнее всего.

А когда я почти добрался до неё… дрянь неожиданно отпрыгнула назад.

Нет, не просто отпрыгнула — прямо под её ногами возник тот песочный волчара, который вместе с ней и отпрыгнул назад, а прямо передо мной вновь разинулась пасть.

Ах так?!

Я взмахом тут же отправил за ней защитницу снегов и, коснувшись клинком земли, буквально окружил себя кольями, создав стену. Печать и дымовая завеса скрыла меня от её любопытных глаз.

А потом…

Под моими ногами появился кол.

Мой кол. Я встал прямо на самый его кончик, и в то же мгновение он резко вырос, подбросив меня вверх.

Я взмыл над ареной, подброшенный собственной техникой, и тут же взглядом нашёл эту обворожительную дрянь. Она меня не видела, продолжала смотреть в песчаную стену. В её руке был хлыст, который погрузился кончиком в песок, видимо, действуя по принципу касания лозы, но создавая свои копии.

Но всё было бы хорошо, если бы так же просто, как и в моей голове. Возможно, боковым зрением, но она меня всё же заметила. Неожиданно подняла голову, встретившись со мной взглядом, и в это же мгновение ударила в меня кнутом. Тот скрутился в спираль и выстрелил пулей, как это делали раньше другие, но такой удар было достаточно легко парировать.

Звон металла, и кончик кнута прошёл мимо, но в ту же секунду ко мне потянулись другие кнуты, которые, словно щупальца осьминога, пытались сойтись на мне острыми краями. И так бы оно и было, если бы… в какой-то момент они все не превратились в пыль. Просто рассыпались, оставив после себя лишь песок, который начал опадать на землю.

Я приземлился прямо перед ней, подняв небольшое облачко пыли и оставив вмятину на арене, и тут же сорвался с места. И в это же мгновение её хлыст ожил, начав выдавать такие перлы, что другим её товарищам и не снилось.

Я так подозреваю, что её техника разрушилась по одной простой причине — жрала слишком много сил, девчонка уже просто не могла поддерживать её. Но это не значит, что теперь она была беззащитна. Противница не стояла на месте, активно двигаясь, и её кнут постоянно пытался ужалить меня с разных сторон.

При этом она вновь воспользовалась своими песочными друзьями, которые попытались наброситься на меня со спины. Благо, что они помирали с одного удара, рассыпаясь в пыль, и были скорее чем-то вроде одноразовых тварей, которые должны были отвлекать.

И они отвлекали!

Шипя от боли, я отпрыгнул назад, пропустив удар, который прошил мне бок, и тут же уклонился от ещё одного удара хлыстом, который едва меня не разрезал вертикально. Каким-то чудом просто разошёлся с ним, но сразу же воспользовался моментом, пока она не успела вернуть его обратно, и ринулся вперёд.

Девчонка не растерялась, пусть и попыталась неудачно подловить меня кнутом — выхватила саблю и сама уже отступила назад. Попыталась вернуть к себе кнут, которым так успешно меня била, но здесь я сам уже пошёл ва-банк.

Размахнулся и воткнул меч прямо в этот сраный кнут, пригвоздив его к земле. Клинок, будучи не самым простым, прошил металл кнута, как масло. И получилось, что она лишилась кнута, а я меча. Правда, у неё был запасное оружие, а у меня…

А у меня было то, чему меня научил Гой.

И что я собирался на ней опробовать.

Стиль пьяной обезьяны… наверное, это было самым тупым названием, которое я слышал, и тем не менее, на мой скромный взгляд, оно было эффективным. Вальяжный, немного медлительный, но в нужный момент стремительный и не оставляющий шансов.

Здесь не ставили блок, или уклонялись, или уклоняли удар рукой. Здесь так же не били кулаком, только ладонью. Ну или ногой с вертушечки, так как просадить с неёкому-нибудь в череп было святым делом.

Я ринулся в атаку на слегка удивлённую девчонку, которая тем не менее приняла мой вызов, бросившись мне навстречу. Разделяющие нас метры мы преодолели за мгновения, и сабля почти сразу устремилась мне в горло.

Я отклонился назад в последний момент, и клинок лишь полоснул кожу в то время, как моя нога пробила со всей дури ей в икру, да так, что едва не выбила ей ногу.

Шаг вперёд, новая атака с её стороны, и я отвожу лезвие ладонью и уже второй ногой отрабатываю удар, но уже по второй ноге.

Девчонка поморщилась, отпрыгнула, возможно, поняв, что сходиться в близком бою для неё было ошибкой, но теперь ей было не уйти.

Я бросился следом, не давая ей возможности разорвать между нами дистанцию и тут же стрельнув печатью гравитации. От неё она легко увернулась, но цель была и не поймать девчонку печатью — я лишь отрезал один из путей отступления, сделав её отход более предсказуемым, и сам вновь атаковал.

Уклонился от её тычка саблей, едва сам не получил пинка по почкам, и попытался достать её кисть, чтобы выбить оружие. Не поддалась, разорвала вновь дистанцию, едва не убегая от меня.

И резко меняет траекторию.

Это было настолько стремительно, что я даже вздрогнул. Вон она была там, в нескольких метрах, а вот уже передо мной опускает саблю, чтобы разрубить на две равные половинки. Это был конец…

Лишь в том случае, если бы Гой меня не обучал, как отвечать на такую атаку.

Мои ладони сошлись, словно я хотел хлопнуть в ладоши, и клинок оказался зажат между ними. Не успела она опомниться, как я ударом ноги отбросил её назад. К сожалению, удержать клинок между ладонями мне не удалось, однако в этом не было никакой необходимости.

Девчонка кубарем покатилась по земле, но очень быстро встала на ноги, сделав сальто назад.

Но я уже был рядом. Взмах клинка, и я уклонился назад, она вновь взмахнула клинком, пытаясь меня достать, и я вновь отступил. Девчонка очень хорошо пользовалась кнутом и техниками, но куда хуже мечом. Уверен, что рукопашкой она и вовсе не владеет.

Но до этого мы уже и не дойдём.

Она так увлеклась попыткой меня достать, что совсем позабыла об осторожности. Мои пальцы тем временем уже сложили печать, и при очередной атаке, когда девушка двигалась вперёд и, по сути, была настолько близка, что не имела никаких шансов увернуться, в неё врезалась сетка.

Сюрприз.

Глава 175

Сюрприз удался на славу.

Девчонка уже сделала выпад вперёд и просто физически не могла остановить своё стремительное наступление. И, когда между нами вспыхнула сетка, она только и успела, что удивлённо и испуганно взглянуть на неё, попытавшись увернуться в сторону. Но законы физики даже в таком мире было обмануть слишком сложно.

Её отбросило назад и ещё протащило несколько метров по земле.

Чем выше уровень, тем сильнее техника, поэтому и сетка была достаточно крепкой, чтобы не дать ей вырваться. Девушка беззвучно боролась не только с путами, но и с током, который безостановочно её бил, тем самым сдерживая.

— Шах и мат… — пробормотал я и, не мешкая, подхватил выроненную ею саблю.

Я не собирался убивать её, однако нужен был аргумент, чтобы заставить девчонку сдаться. Железный аргумент. И её меч вполне подойдёт для этого. В пару шагов оказавшись около неё, я коснулся её шеи клинком, давая понять, что всё кончено, и громко произнеся:

— Не заставляй меня убивать тебя. Сдавайся, ты уже…

Я почувствовал опасность ещё до того, как увидел. Мне хватило мгновения, чтобы среагировать и тут же отпрыгнуть в сторону, когда прямо передо мной в прямом смысле слова ударил гейзер из песка. В принципе, я так и думал, что она будет сопротивляться, поэтому такая атака была предсказуема.

Непредсказуемым оказался воздушный удар.

Причём воздушный удар не в живот или лицо, чтобы откинуть меня подальше от себя, а в спину, наоборот, к ней!

И я ожидаемо полетел прямо на неё.

Меч вошёл ей прямо в живот. В любой другой ситуации этого было бы достаточно, однако не в этот раз. Вместо того, чтобы вскрикнуть или попытаться сбросить меня, девчонка наоборот, потянулась вперёд и… укусила меня за плечо! Я почувствовал, как её зубы сомкнулись на мне, не до крови, но ощутимо, даже через одежду. Но что ещё хуже, я неожиданно почувствовал, как силы покидают меня.

Да ты охерела?! Ты какого хера из меня силы тыришь, сучка?!

А ещё в этот момент её путы лопнули. То ли запас прочности кончился, то ли срок действия истёк, или она что-то применила, но девчонка оказалась на свободе. И она не спешила улепётывать. Наоборот, даже с мечом в животе девка обвила меня руками и ногами, вцепившись зубами в плечо покрепче.

Я вскочил, пытаясь сбросить дрянь с себя, но хрен там плавал. Она не отпустила, даже когда имела все шансы оказаться на свободе. Засранка явно вознамерилась выпить из меня все силы.

Значит, так, сука?!

В ответ я обнял её и что было сил вдарил своей отравленной Ци.

***

Картина была завораживающей.

Даже сторожили могли сказать, что такое происходило на арене в первый раз. Такой сложный бой, столько было продемонстрированно мастерства, тактики и хитрости. Несколько раз расклад сил менялся, и преимущество переходило от одного к другой и обратно.

Если в начале все ставили на девушку, то теперь уже никто не мог сказать, кто выйдет победителем, и оттого бой выглядел ещё более захватывающим. И когда, казалось, всё решено…

Парень и девушка сплелись в таких жарких объятиях, стоя в центре арены, что было сложно представить, что эти двое секунду-другую назад сражались между собой. Они обнимались так, будто любимые, разлученные злой судьбой, и теперь готовы раствориться друг в друге.

Немногим было ясно, что происходит, но для остальных это выглядело как сказка, внезапная любовь или же встреча после долгой разлуки посреди поля боя.

Кто-то ахал, поражённый такими чувствами, особенно девушки, кто-то смотрел на это с завистью, как мужчины, ведь многим хотелось тоже оказаться на месте парня, чтобы и в них вцепилась так девушка. А кто-то, как Цурико, кусали губы от зависти и внутри себя кричали: «ПОЧЕМУ ОНА, А НЕ Я?! ОНА, А НЕ Я?!».

Но каждый про себя подумал: сколько же было в этих объятиях любви…

***

Сдохни, сука! Сдохни, сдохни, сдохни, отцепись от меня, мразь!!!

Примерно то же самое я чувствовал и от неё по всполохам силы. Желание убить, опустошить меня и свалить на землю.

— Ты не то сосёшь, дура! — прорычал я в злобе и бессилии, пытаясь затравить дрянь.

В конце концов, мои ноги подогнулись, и я упал на колени. Девушка держалась до сих пор лишь за счёт того, что опустошала мои силы. Не знаю, выпивала она из меня Ци (что странно, ведь это для неё отрава) или просто сосала энергию, но её бы навыки, да в нужное русло…

Мир начал постепенно тускнеть. Я не отключался, но из него пропадали все краски, будто всё вокруг умирало. Или же умирал сам я. Дышать становилось всё сложнее и сложнее, и я не чувствовал в себе сил, хотя Ци до сих пор была в теле. Если это продлится ещё немного…

Но оно не продлилось.

Девушка сдалась первой. Я почувствовал, как её хватка начала ослабевать: как давление зубов начало сходить на нет, а руки и ноги начали расслабляться, пока наконец она полностью не сползла на землю, будто уснула.

А я продолжал стоять на коленях ни жив ни мёртв, понимая, что лучше всё же встать, чтобы мне не засчитали ничью, так как ещё одного раунда я просто нахрен не переживу. Поэтому, упёршись на саблю, которая валялась рядом, я начал медленно и верно пытаться встать, чувствуя, что всё тело буквально дрожит от непосильной ноши в виде моей тушки.

Мне потребовалось секунд двадцать, чтобы хоть как-нибудь встать на ноги, которые подкашивались, дрожали и едва не разъезжались в разные стороны под моим собственным весом. Я даже испугался, что не дождусь, когда объявят победителя, когда громыхнул голос.

— ДАМЫ И ГОСПОДА НАШЕГО ВЕЛИКОГО ГОРОДА!!! ВОТ ОН, ПОБЕДИТЕЛЬ НАШЕГО ЕЖЕГОДНОГО ТУРНИРА!!! ЧЕЛОВЕК…

И дальше я уже не слышал, достаточно было того, что меня назвали победителем, а дальше мои ноги подкосились, и я осел на землю не в состоянии даже поднять голову. Просто сполз на землю и смотрел в голубое небо над головой, чувствуя, как меня уносит куда-то вдаль.

Моя победа была сокрушительной. Даже для меня самого, ведь после неё я даже не мог встать. Ни ноги, ни руки не слушались меня, да и сознание было примерно на том уровне, когда ты почти уснул и вроде что-то соображаешь, но настолько туго, что два плюс два будешь складывать секунд десять.

Ну а под конец я и вовсе отключился.

Забавно, но, помимо кошмара, который меня преследовал постоянно, и днём и ночью во сне, не давая покоя, я видел Ки.

Нет, сначала всё было точно так же: замкнутые коридоры, люди, которые были ближними родственниками Момо, и, конечно же, туман, чёрный и беспощадный, который гонял меня, как сучку, по коридорам, тёмным и бесконечным.

Но потом, когда я бежал через коридоры и туман, как и в прошлые разы, уже почти достал меня, когда я чувствовал, как его руки касаются моей шеи, готовые схватиться за неё и утащить меня во тьму, я вломился через двустворчатую дверь и…

Мне в глаза ударил яркий свет.

Будто мимолётная вспышка света, когда ты просыпаешься от кошмара днём, и мир вокруг начинает проступать медленно и непринуждённо, пока окончательно не разглядишь, где ты оказался.

Я вышел на балкон какого-то огромного замка, который возвышался над фантастическими видами цветущего зелёного мира вокруг. Но моё внимание привлекли не прекрасные виды, а девушка на этом балконе, что стояла ко мне спиной. Сложно не заметить одного-единственного человека на балконе, который размером с небольшой стадион.

Хотя даже если ты слепой, то заметить поможет её удивительная аура, сильная и нежная, величественная и при этом невинная, которая будто подсвечивала фигуру девушки. Это вызывало какой-то тёплый отклик в душе на бессознательном уровне. Она была одета в белоснежные одеяния, обжитые золотыми нитями, и казалось, её можно испачкать даже взглядом, особенно моим, настолько она была чистенькой.

Блин, затискал бы…

Я сразу направился к ней, даже не понимая, зачем именно, но в душе будто точно зная, что мне надо подойти к ней. Казалось, что это очень важно, так как она выглядела столь знакомо и при этом чуждо, вызывая внутри диссонанс и какой-то жуткий внутренний страх.

И когда нас разделяло не больше расстояния вытянутой руки, я замер. Замер, потому что почувствовал, что меня засекли, заметили. Эта странная девушка, даже стоя ко мне спиной, сконцентрировала всё своё внимание на мне, разглядывая.

Вся её прекрасная аура неожиданно стала тяжёлой и обволакивающей, словно болото. Казалось, незнакомка может видеть меня с помощью этой самой ауры, может понять, кто перед ней, как это делают слепые, ощупывая лицо.

— Не надо…

Она начала оборачиваться ко мне и…

— Проснись и пой!

Голос Гоя был словно ушат холодной воды на башку.

Я резко сел, чувствуя, как сильно колотится сердце. Я был… на своей кровати в своей комнате. Кто-то заботливо меня принёс сюда, раздел и даже, кажется, помыл, так как я не видел крови на руках, как и грязи с пылью.

Мой сон, что буквально пару секунд назад я видел, уже растворялся в памяти, забывался, будто его и не было. Оставалось лишь чувство какой-то… тоски, что ли…

Блин, а ведь я так и не увидел её лица! И всё из-за этой обезьяны! Не мог урод заскочить чуть позже?!

— Сука… — пробормотал я.

— Чего-чего? — с усмешкой спросил он.

— Говорю, ты не мог дождаться, когда я проснусь? Обязательно сейчас влетать? — я с трудом сдерживал раздражение и желание кинуть в него ботинок.

— А я думал, ты уже проснулся, — ответил он с усмешкой, после чего кивнул на дверь. — Давай! Подъём-подъём, нас ждут великие дела!

— Какие дела?

— Ты что, забыл?! Ты же выиграл чемпионат! А значит, заслужил попросить одно желание у короля обезьян! Всего одно, но зато какое!.. — закончил Гой загадочно.

— Какое?

— Это уже у тебя надо спросить, чего ты там желаешь. Давай, собирайся. Надо тебя одеть как подобает для королевского приёма. Знаешь ли, там не сильно любят всякую чернь и людей, особенно когда они одеты как бездомные.

Не успел я ничего ответить, как за его спиной возникли служанки. И он, словно какой-то главнокомандующий армией, указал на меня пальцем и повелительно произнёс:

— В атаку, мои дорогие! За чистоплотность! За красоту! За Его Величество!

Те молча вошли в комнату, точно его верные солдаты, и уже через час я был помыт, одет, обут, разве что не накормлен, но и этот вопрос решится с минуты на минуту, так как я сидел сейчас за столом напротив Гоя, который с важным видом смотрел в потолок, будто там было что-то интересное.

Я был одет в самое обычное ханьфу. Парадным его можно было назвать с огромным трудом, так как ничем, кроме чистоты, от других он не отличался. Но служанки упорно называли его парадным. Всё из-за окантовки чёрной лентой, не более. Но вот что в нём выделялось, так это то, что оно было неудобным. Это типа если парадное, то обязательно неудобное?

— А ты хоть раз видел короля? — спросил я, поправляя на себе одежду.

— Короля обезьян? Не, не видел, но, глядишь, вдруг он решит выглянуть, поздравить тебя, раз уж мы такие победили на турнире впервые за сколько-то там лет. Я думаю, мы достойны после такого капельки внимания!

— То есть там будет что-то типа награждения? — уточнил я.

— Нас ждёт там в замке небольшой скромный приём, нас будут поздравлять и может даже пожимать руку. Особенно учитывая тот факт, что мы первые из граждан города, кто победили за столько лет.

— Я не гражданин этого города.

— Ты это им не скажи, а то придётся загадывать, чтобы тебя не повесили за проникновение в этот город, — усмехнулся Гой. — Особенно после того, что ты натворил.

— А ты слышал? — слегка напрягся я.

— То, что ты убил… троих стражников и разгромил несколько больших грибов, что фильтровали воду? Да, слышал. Или ты думал, что я не попытаюсь разузнать о том, кого привёл в дом?

— Не думал, что ты поймёшь, что это я.

— Мокрый парень. Без рабского обруча. Гуляет по городу так, будто в первый раз его видит. Остерегается стражи. Мне кажется, что это очевидно, — пожал он плечами и начал набивать себе рот едой.

— А если она узнает?

— Ну ты постарайся ей об этом не рассказывать, — ответил он с набитым ртом. — Понимаю, соблазн подставить меня и самого себя велик, но ты должен бороться с этим порывом! Я вот борюсь с собой и стараюсь не ползать по деревьям. Бери пример с меня!

— Ага, тоже постараюсь бороться с соблазном ползать по деревьям… — ответил я негромко.

Вопреки моим ожиданиям к замку мы отправились пешком, хотя путь был неблизким.

— А поехать?

— На чём?

— Ну на чём обычно ездят, — проводил я взглядом одну из карет.

— Это слишком просто, — отмахнулся Гой. — Да тут и не так уж далеко. В прошлый раз же нормально дошли.

— Слушай, а у вас нет тех, кто хорошо знает леса Шаммо?

— А что? — посмотрел он на меня с интересом.

— Ну есть или нет?

— Не, ну ты ответь зачем, а я отвечу, есть или нет.

— Я хочу найти одного человека. Наёмника, который довольно известен в определённых кругах. Вот и подумал, что если у вас есть тот, кто хорошо знает лес, смог бы мне подсказать. А лучше одного человека по имени Вьисендо, который тоже может жить где-то здесь.

— Ну… у нас таких нет, ведь леса Шаммо огромны. К тому же, мы редко покидаем город обезьян.

— Но вы торгуете с внешним миром. Да и набеги устраиваете на ближайшие поселения, я сам видел, как ваши атаковали деревню, чтобы выкрасть людей, хотя зачем ваши бабуины их съели, для меня всё равно загадка.

— Бабуины кого-то съели? — удивился он. — Да не, быть не может.

— Может, я сам видел.

— Видел, как его съели бабуины, или только труп?

Вообще только труп. Это и прочитал на моём лице Гой.

— Во-о-от. А где гарантия, что тот человек сам не потерялся и не стал завтраком для какого-нибудь хищника?

— В любом случае, раз вы охотитесь на людей, значит, должны знать округу, верно?

— Не, они может и знают округу, но вряд ли захаживают далеко, — пожал он плечами. — Мы стараемся без необходимости не покидать город, разве что только ради торговли или чтобы пополнить запасы людей, поэтому вряд ли тебе в этом помогут. Скажут разве что как дойти до ближайшего города или к горам великанов, не более.

— А вы ходите к горам великанов? — удивился я. — Так далеко?

— Я тебе больше скажу, мы ходим в бесплодные земли за ними. Огромные бесплодные заполненные песком земли, где живут кошатники. Там мы иногда торгуем с ними, обмениваем свои товары на их.

— А у них есть что обменивать? — поинтересовался я. — У них там вообще хоть что-то есть в пустынных землях?

— Ну там всякие ингредиенты редкие и артефакты, часть из которых они создают самолично. Знаешь, артефакты против проклятых ядов и всякого в таком духе.

Тем временем мы уже подошли к воротам замка, которые сейчас были закрыты. Правда, когда мы подошли ближе, Гой протянул какую-то бумагу стражнику-горилле, и тот, пробежавшись по ней взглядом, важно кивнул и отошёл в сторону. Ради нас двоих огромнейшие ворота чуть-чуть приоткрылись, открыв небольшую щель, через которую мы могли войти. Эта щель была размерами с добротный грузовик.

— Я думал, что территория открыта для посещения простых людей, — огляделся я.

— Иногда открыта, иногда закрыта, — пожал он плечами, уверенно шагая дальше к главным дверям замка. — К тому же, сегодня же нас поздравят и вручат награду, так что можно сказать, что это важный день! Мы особенные гости практически! Ты, кстати говоря, придумал желание?

— Пожелать отпустить мою подругу и помочь найти человека я не могу, да?

— Не, это два желания.

— А получить вместо одного два желания?

— Ты считаешь их за идиотов? — рассмеялся Гой моей наглости. — Всё в пределах разумного! Или помощь, или та девчонка, которая мокрит по тебе.

Мокрит по мне… звучит интересно, кстати говоря. Ведь если девушка по тебе сохнет, то это как бы не есть хорошо, а вот если мокрит по тебе и от тебя, то это уже говорит о многом. Надо записать в блокнотик крутых фраз. Пойдёт в списке ровно после «мамку твою».

Нас впустили в замок, всё так же проверив бумаги и приоткрыв огромнейшие створки дверей, пропустив нас в огромный коридор.

— Был здесь хоть раз?

— Я больше скажу. Я здесь был пару раз! И я даже знаю, куда идти, но… — он красноречиво огляделся, — не думаю, что нам дадут самим путешествовать по этому замку.

Нас уже успела окружить охрана из охранников-горилл и пары служанок-людей. Одетые ещё богаче, чем мы, служанки синхронно поклонились нам и так же синхронно произнесли, будто сёстры близнецы.

— Просим следовать за нами, дорогие гости, — и повели нас по коридору дальше, будто мы бы здесь заблудились. Хотя Гой мог.

— А ты что хочешь попросить? — спросил я.

— Конечно же, повысить мой статус! — негромко ответил Гой голосом, будто я спрашивал очевидные вещи. — Мне-то больше и желать нечего.

— А как же бизнес, большой и успешный, если заказать можно всё, что угодно?

— Ну бизнес не обеспечит тебя статусом, так что мимо. Сначала статус, а потом уже тебе и все дороги открыты.

Тем временем мы дошли до самого конца огромнейшего коридора, который делился на куда более скромные, проходы, которые расходились в разные стороны. Нас повели по центральному.

— О-о-о… — протянул Гой. — Ну всё, готовься…

— К чему?

— Сейчас увидишь.

Коридор вывел нас к спиральной лестнице, и здесь я понял, что он имел ввиду. Она уходила так высоко, что терялась где-то наверху. Здесь было подниматься и подниматься.

Обожаю, млять, лестницы…

Почему-то я сомневаюсь, что принцесса и король каждый раз спускаются и поднимаются по этой лестнице. Наверняка здесь есть что-то типа лифта, по которому можно забраться наверх, но он, скорее всего, только для избранных.

Я на мгновение представил, каково здесь подниматься безногим на кресле-каталке. А потом представил, как на нём весело по ним спускаться.

Нам тоже было весело по ней подниматься. Наверное, это было своего рода испытание, типа если тебе хватило упорства подняться к Его Величеству наверх, то у тебя действительно есть какое-то важное дело к королю. Этакий отсев от всяких надоедливых личностей, вроде продавцов китайской техники.

Мы пока поднялись, там уже и бедные служанки хрипло дышали, слегка покачиваясь и уже не сильно пытаясь сохранить лицо. Я уже думал, что нам самим придётся их тащить, когда винтовая лестница наконец закончилась, и мы немного охреневшие от такого подъёма вышли в богато обставленный коридор с красным ковром на полу.

Здесь же, прямо у самой лестницы, нас встречала целая королевская делегация с принцессой во главе. И едва мы одолели последнюю ступеньку, как вперёд выступила одна из служанок, чтобы поприветствовать нас.

— Господин Гой, Её Высочество Ами рада приветствовать победителей ежегодного турнира и надеется, что ваша дорога к нам не была трудной.

Принцесса сделала намёк на улыбку, и вроде бы всё шло отлично, но Гой не Гой, если не сморозит херню.

— Ой, как мы вас рады видеть, Ваше Высочество, вы даже не представляете… — выдохнул он и…

Сделав пару шагов вперёд, положив ей руку на плечо, словно закадычному другу, опустив голову и пытаясь отдышаться.

Надо было видеть в этот момент лицо охреневшей от подобного принцессы.

Это… а попросить не казнить меня из-за этого идиота ведь тоже можно, да?

Глава 176

Я сейчас серьёзно подумывал развернуться и спуститься по лестнице обратно, максимально делая вид, что просто мимо проходил.

Гой явно что-то начал подозревать в определённый момент, учитывая, что он неожиданно замер, даже дышать перестал, после чего поднял голову и удивлённо посмотрел на принцессу. Такой медленно убрал руку, после чего стряхнул с её плеча невидимую пыль и сделал пару шагов обратно.

— Эм… вы хорошо выглядите, Ваше Высочество, — неуверенно улыбнулся он. — А мы тут мимо проходили, решили… заглянуть. Вот.

Она посмотрела на него, посмотрела на своё плечо, потом вновь посмотрела на него и негромким очень мягким, но недовольным голосом произнесла:

— Попрошу вас к столу.

Кажется, принцесса была не очень рада таким вот панибратским отношениям с какой-то челядью, но что ещё хуже, я не видел ни капельки раскаяния на лице Гоя. Такое ощущение, что даже сейчас вот эта выходка ничто иное, как ещё один его рофл. Он или непроходимо туп, или непроходимо смел, а может это две стороны одной медали.

В любом случае, это было слишком близко даже для него. Я бы сейчас ему поведал, что думаю о подобном, однако воздержусь.

Среди сопровождающих принцессу была и Цурико, вся такая нарядная и красивая, однако, когда мы встретились взглядом, она лишь высокомерно вздёрнула нос и отвернулась. Неужели обиделась на то, что я её слегка побил?

— Она выглядит так, будто ревнует, — неожиданно сказала Люнь, которая следовала за нами.

Чаще всего она молчала в повседневной жизни, чтобы не сбивать меня, потому что были случаи, когда она говорит, и я на автомате отвечаю ей перед другими. И говорила Люнь лишь в тех случаях, когда уже удержаться не могла.

И всё же, ревнует? К кому? К Гою, блин?

Нас привели в обеденный зал с уже накрытым столом. Принцесса Ами заняла место во главе стола в то время, как нас посадили на другом конце стола и не во главе, а сбоку. Кроме нас троих, больше никто за стол не сел. Служанки и Цурико послушно встали за спиной принцессы, опустив голову. Удивительно, как Цурико удавалось так правдоподобно изображать кротость и смиренность.

— Прошу вас, разделите со мной обед, — села принцесса за стол.

— С преогромнейшей благодарностью, — кивнул Гой.

Было несколько удивительно видеть принцессу… такой.

Я что имею ввиду. Глядя на этот замок, я представлял встретить принцессу, которая ходит на своих двоих разве что до туалета по-большому. Такую высокомерную, которая привыкла, что за неё всё делают, что не выйдет встречать гостей и даже взгляд на нас не бросит.

А здесь и вышла сама, и встретила, и не четвертовала нас за выходку Гоя, проводила в столовую… Нет, я вижу положенное её статусу поведение, однако мне кажется, истинные короли не выходят сами встречать гостей. И тем более они не пускают, по сути, рабов за стол, за которым едят сами. Хотя это же люди-обезьяны, у них могут быть другие порядки и взгляды на жизнь.

— Откуда ваш боец, мистер Гой? — спросила принцесса Ами, скользнув по мне взглядом.

— О, я его купил на одном из рынков. Очень и очень хороший боец. Знаете, иногда можно увидеть искру в человеке, ту самую, которая говорит, что он готов постоять за себя и побороться за свою жизнь.

После его слов повисла тишина. Принцесса не спешила нарушать тишину, медленно и величественно нарезая себе на тарелке какую-то рыбу и лишь изредка бросая на нас взгляды. Минут через десять абсолютной тишины, нарушаемой лишь стуком столовых приборов о тарелки, принцесса даже снизошла до меня.

— Откуда ты, Юнксу? Какие-то далёкие земли?

— Да, те, что за морем, Ваше Высочество.

— Даже так, — кивнула она. — И что тебя привело в эти леса?

— Я путешествую, Ваше Высочество, — ответил я. — В этих лесах проездом.

Опять тишина. Кажется, её совсем не смущало такое, а может даже и нравилось. В конце концов, она была здесь хозяином положения, и никто ей слова поперёк не скажет.

Мне так и хотелось задать вопрос, а где же король с королевой, однако вряд ли это будет уместно. Лучше потом у Гоя спросить.

— Значит, ты из далёких земель, — произнесла принцесса, продолжая с какой-то сосредоточенностью нарезать кусочки в своей тарелке, даже не поднимая взгляда. — Что-нибудь интересное видел, наверное?

В этот момент я подумал, что можно попробовать закинуть удочку, что и сделал.

— Да, Ваше Высочество, я многое повидал. Самым удивительным, наверное, была встреча с человеком по имени Вьисендо, который однажды встретился мне на пути.

— И чем он был интересен? — полюбопытствовала она.

— Он был очень силён. Настолько, что…

— Скучно, — неожиданно перебила она меня. — Самое скучное, что я могла бы услышать, это о сильном человеке.

Вот и всё. Я бы сказал, что это грубо, но, боюсь, принцесса такое можно говорить. К тому же, я просто решил посмотреть, могла ли слышать что-нибудь о Вьисендо принцесса города обезьян, но она даже глазом не моргнула, услышав о нём. То ли действительно ни разу не слышала, то ли очень хорошо контролировала свои эмоции.

— Расскажи мне что-нибудь интересное. Неужели в наше время путешественникам не на что посмотреть?

— Эм… ну… я видел древних могучих орлов, что умеют разговаривать, и даже имел честь поговорить с одним из них.

— Ты бывал за морем?

— Да, пришёл из-за моря, Ваше Высочество. Из удивительного города, где дома тянутся к небу, словно свечки.

— Это твоя родина, я так понимаю, — произнесла она, глядя в тарелку.

— Да, Ваше Высочество, — кивнул я. — Я родом из этого города.

— Расскажи ещё что-нибудь, — попросила она.

И я рассказал. Я много чего рассказывал, стараясь придерживаться возможностей этого мира. То есть я, естественно, не стал рассказывать ей о электричестве, машинах и ЛГБТ-сообществах, где люди могут идентифицировать себя с боевым вертолётом Апач и велосипедом для маленьких девочек. А вот о море, плавании, о всяких великих постройках типа пирамид и даже насосе — это сколько угодно. Даже о велосипеде рассказал, так как технологический прогресс здесь позволял представить, как тот работает.

По сути, принцессе просто было интересно послушать удивительные истории и изобретения из большого мира, и я буквально видел, что меня она особо не воспринимает. Ну, то есть какое-никакое уважение проявляет ко мне, насколько можно проявить его к рабу другого человека, но не более.

Что касается меня, мне было даже интересно рассмотреть её. Не самая красивая из всех, кого я видел в этом городе, но не страшная. Довольно сдержанная, говорящая по минимуму, будто боящаяся взболтнуть что-то лишнее. Даже при таком высокомерии я не испытывал какого-то раздражения, так как принцесса явно придерживалась определённых границ, не выходя за них.

В отличие от Гоя, который, сука, чавкал на весь зал!

Я не пойму, он специально нам могилу поглубже копает? Ладно там кто-нибудь другой, но здесь в зале по углам, да и сразу за спиной принцессы стояла стража шестого уровня и даже парочка седьмого, которые могли сделать из нас морскую капусту в пакетиках.

При этом я видел, как от такого чавканья слегка морщится принцесса, при этом продолжая невозмутимо обедать, будто она этого не слышит. Просто удивительная выдержка для принцессы, у которой в руках, по сути, вся власть на данный момент.

— Итак, — перебила мои рассказы принцесса, отложив столовые приборы. Слуги тут же забрали её тарелку. — Я полагаю, вы хотели бы получить свою награду, как и было обещано, не так ли?

— О, да, точно, — обрадовался Гой. — Короче, я хочу…

— Одна победа — одно желание, — сразу же предупредила принцесса.

— Да-да, я знаю. Я хочу повышение своего статуса.

— То есть… — негромко предложила она ему продолжить.

— Ну то есть я хочу стать выше в глазах других. Ну то есть может там… не знаю… титул? — скромно закончил он.

— Я вас услышала, Гой, — кивнула она. Забавно, к нему она обращалась просто Гой, но на «вы», а ко мне уже на «ты», разделяя нас. — Что ты хочешь, Юнксу. Свободу?

Вот сейчас был довольно скользкий момент. Что-что, а я уже понял, что надо просить то, что реально исполнить, а не какую-нибудь фантастику типа там стать королём города обезьян.

Что я мог попросить?

Я знал, что мне нужно — найти Ки, а для этого надо было просить найти Вьисендо. Можно было попросить найти наёмника, так как тот должен быть где-то в джунглях, и, возможно, с помощью тех же бабуинов они бы смогли его найти. Но, учитывая тот факт, что они редко путешествуют, с этим могли возникнуть проблемы, если те окажутся вне зоны досягаемости разведки обезьян.

Можно попросить себе напарника, кого-нибудь сильного, уровня седьмого, чтобы разобраться с наёмником, когда его найду. Можно было попросить поднять меня на уровень. Одно желание — один уровень, так что сначала Гой поднимет меня до шестого, а там уже принцесса до седьмого, и готово, я могу сразиться с наёмником. Можно было попросить какой-нибудь артефакт или что-то в этом духе. Также был вариант попросить вернуть мне сумку с моим имуществом.

Можно было попросить много чего, однако было одно такое «но».

Цурико.

Я знаю, это могло выглядеть в глазах других глупо, но мамкины циники были хуже лобковых вшей, а она была моим товарищем, и бросить её здесь в рабстве было просто по-опущенски. Да и, в конце концов, я уверен, что она поступила бы точно так же. А что касается сумки, то у меня был до сих пор веер, что лежал у Гоя, и этого было вполне себе достаточно, чтобы продолжить путь и дать достойный отпор любому, кто встретится на моём пути.

Поэтому я спокойно ответил:

— Я хочу получить девушку по имени Цурико, что стоит за вашей спиной.

— Цури? — кажется, мне всё же удалось её удивить. Она взмахнула рукой, и та быстренько подошла к ней. — Ты говоришь о ней?

— Да, об этой девушке. Я хочу получить её.

— Не силу, не свободу, а эту девушку.

— Да, Ваше Высочество. Если это возможно.

Она внимательно посмотрела на меня, после чего протянула руку к шее Цурико и провела пальцем по её дорогому обручу на шее. Тот с щелчком открылся и свалился бы на пол, если бы Цурико его не поймала.

— Подойди к человеку, — с нотками приказа сказала принцесса Цурико, забрав браслет из рук последней, и та, сверля меня недовольным взглядом, обошла стол, остановившись от меня по правую руку. — Теперь она твоя, Юнксу. Твоё желание исполнено. Что касается вас, Гой, то попрошу пройти со мной.

Я так понимаю, им надо было утрясти некоторые формальности.

Поэтому нам выпала возможность остаться наедине на некоторое время, если не считать стражу, которая наводняла весь замок.

— А чё же ты не решил забрать с собой ту девчонку, с которой обжимался на арене? — тут же выдала мне недовольно Цурико, и для меня стал ясен смысл сказанного Люнь.

— Цурико, пожалуйста, не расстраивай меня.

— В каком плане? — не поняла она.

— Не выгляди ещё тупее в моих глазах, молю, остановись.

Она уже было открыла рот, но, видимо, решила, что действительно рискует выглядеть ещё тупее в моих глазах, и так же быстро его захлопнула.

— Ты лучше ответь, сумка моя не у тебя? Я хотел ещё тогда, при прошлой встрече, тебя спросить, но нас прервали.

— Сумка? Твоя? Да с чего вдруг она должна быть у меня? — недовольно осведомилась Цурико.

— Ну мало ли…

— Ну мало ли у меня её нет, — передразнила она меня. — И вообще, я там едва не утонула, знаешь ли.

— Знаю, я тоже чуть не утонул. Застрял в трубе.

— Я не застревала, но меня так долго таскало по трубе, что я едва не захлебнулась. Уже начала глотать воду, когда меня наконец выбросило, и не куда-то, а прямо в пруд около замка, где в этот момент гуляла Её Высочество. Вот так.

— И как ей удалось усмирить твой буйный характер?

Цурико злобно взглянула на меня, но не ответила. Вместо этого задала встречный вопрос.

— И как ты с ним уживаешься? Нормально?

— Ты про Гоя? Да, вполне себе.

— Он только что едва не наговорил вам обоим на плаху, — заметила она недовольно.

— Ну у нас было по желанию, так что выкрутились бы.

— Ага, и бросил бы меня здесь в рабстве, да? — тут же попыталась наехать эта дурная на меня. Я не понимал её логику.

— Не, лучше, чтобы меня на плаху отправили? Ну вот тогда было бы отлично, верно? — усмехнулся я.

— Я этого не говорила, — тут же дала заднюю Цурико. — И это, раз так, то спасибо. Я… это… благодарна, если чё, ты не думай. Правда, мы так и не решили проблему с бабуинами, которые нападают на деревню.

— Цурико, нам бы самим как-нибудь выбраться отсюда. Поверь, о тех бабуинах думать надо сейчас в последнюю очередь. К тому же, они не едят людей, как выяснилось.

— Да с фига ли? Мы же видели кости.

Я вкратце объяснил, чем здесь промышляют и как пополняют необходимое количество людей, чтобы немного ввести её в курс дела, после чего огляделся.

— Кстати говоря, а ты ни разу не видела короля?

— Короля обезьян? Легендарного Сунь Укуна? Нет, не видела, хотя есть часть замка, куда запрещено ходить всем без исключения, кроме принцессы. Говорят, она даже там сама прибирается, так как больше никому там находиться не дозволено. Ту часть называют запретной.

— И что там?

— Возможно, как раз-таки медитирует легендарный Сунь Укун. А может там находятся величайшие сокровища столицы обезьян, как, например, золотой посох легендарного Сунь Укуна.

— Золотой посох?

— Ага, посох стихий, если так можно сказать. Говорят, это оружие Великого Предела, — шёпотом поделилась она со мной, будто такое говорить вслух было запрещено.

— Ты так говоришь о нём, будто это какая-то запретная тема, — заметил я.

— Ничего не запретная, но просто болтать о той комнате не принято, а некоторых и наказывали за длинный язык. Не хочу, чтобы меня ещё раз высекли.

Ещё раз? Так вот что ты такая шёлковая, оказывается. Тебя просто мало секут, видимо. Возьму на заметку, если вдруг опять начнёшь буянить.

Гой вернулся довольный и гордый. И первое, что он сделал — это достал какую-то грамоту и показал мне. Показал, видимо, предполагая, что я пойму, что там написано, но блин, сорян, я не умею читать язык обезьян.

— И что там?

— Что там? Что там?! — возмутился он до глубины души. — Это грамота!

— Это я вижу.

— И благодаря ей я становлюсь не просто аристократом! — он пригладил подбородок, задумавшись. — Возможно, мне стоит уже подыскивать дом в более элитном районе…

— Это, конечно, всё хорошо, но ты помнишь наш уговор?

— Уговор?

— Мой уровень, — напомнил я.

— А, да точно, да-да, уровень, — закивал он. — Ну тогда идём скорее, поднимем тебе уровень!

— А мне? — нагло спросила Цурико, чем заслужила удивлённый взгляд Гоя.

— А ты наглая, однако.

— Ну а вдруг прокатит? — ответила она.

— Тоже верно, — подумав, кивнул он. — Но не прокатило.

— Чёрт…

Блин, только не говорите, что вы вдвоём ещё сейчас и споётесь. Я этого не переживу.

Обратно мы шли всё так же пешком, но, кажется, никого это не смущало. Гой всё разглядывал свою грамоту, а я разговаривал с Цурико о тех днях, что мы провели в этом городе. Мне было довольно интересно, как всё это время жила Цурико, ведь не каждый день же ты можешь пожить в замке, пусть и в роли личной игрушки принцессы.

И надо сказать, что Цурико не сильно-то и напрягали. Её одевали, её красили, после чего принцесса заставляла её иногда стоять в центре комнаты часами.

— Зачем?

— Не спрашивай меня, — покачала она головой. — Наверное, ещё более стрёмно было, когда она заставляла меня раздеваться и рисовала меня голой.

— Она рисует? — удивился я.

— У неё вся комната обставлена картинами, — поведала мне Цурико. — А теперь там ещё и картины голой меня в… разных позах.

— Хочу посмотреть.

— Не надо! — тут же встрепенулась она, но потом поморщилась. — Да и вообще, я такие позы тебе могу и сегодня ночью показать, если хочешь.

Какое интересное предложение. Особенно, учитывая тот факт, как у неё щёки покраснели при невозмутимом виде. Хотя почему-то в этот момент я вспомнил ту девушку, с которой дрался. Черноволосую спокойную сучандру, которая устроил мне жёсткий отсос.

Наверное, хорошо, что наши дороги как сошлись, так и разошлись, так как вряд ли я смог бы сохранять трезвость ума с такой особой. Цурико… она была для меня не больше, чем товарищем по оружию, другом, с которым можно было перепихнуться в свободное время, где, кроме секса, не было ничего больше. А с ней…

Нет, даже думать не хочу об этом.

Я вытряхнул из голову ту девчонку, вернувшись к реальности, где Цурико рассказывала, как её готовили к турниру, иногда с обидой поглядывая на меня и не уставая напоминать, что она имела все шансы выиграть.

Меня не интересовала обида Цурико, но вот то, чему её научили — вполне. Надо будет вытрясти из неё это. Как раз, пока там буду подниматься на шестой уровень, будет достаточно времени обучиться чему-нибудь новому, может даже какой-нибудь технике.

А то в этом мире знаний мало не бывает. Особенно тех, что убивают.

Глава 177

— Да ладно, неужели ни одной технике тебя там не обучили?! — прищурился я.

— Чтобы ты знал, я отличный боец и без всевозможных техник! — гордо заявила Цурико. — Даже Её Высочество признала тот факт, что я хорошо дерусь!

— И проиграла.

— А ты бы в спину, как крыса, не бил, и всё было бы нормально, понял?! — рыкнула она недовольно. — Чисто как крыса, исподтишочка! Так что заливай свои дифирамбы про мой проигрыш кому-нибудь другому.

— Хорошо, так и сделаю. Расскажу о нём твоим подругам из клана.

— Нет! Можешь заливать мне! — тут же быстренько переобулась она. — Даже не думай, Юнксу! Если ты это сделаешь, то я…

— То ты что?

— Я обижусь!

Ох ипать… О боже мой! О нет, как же я жить-то буду?! Наверное… как обычно? А может и ещё более спокойно?

Ладно, я не из тех, кто говнит просто ради забавы (если только прямо очень не захочется). Но было забавно наблюдать за тем, как поменялась риторика у Цурико. Угрозы из разряда физического насилия перешли в разряд угроз обиться. Растёт, ёптеть.

И ведь теперь от неё не отвертишься и не запрёшься в комнате, а всё потому, что Гой поступил как Гей (в плохом смысле этого слова) и подселил её ко мне со словами, что лишнего места у него в доме нет. Не мне ему указывать и говорить, что делать в его же доме, но, кажется, он продолжает тот свой цирк с тем, что мы отлично смотримся, нам надо завести детей и остепениться. Иначе объяснить то, что в доме прямо-таки не нашлось места для Цурико, кроме моей комнаты, было нельзя.

Засранец…

С другой стороны, не мне возмущаться, так как этот засранец оплачивает мои расходы за подъём по ступеням, а удовольствие это было далеко не из дешёвых. Здесь теперь охотой вопрос было не решить, лишь волшебными пилюлями и, как следствие, деньгами, оттого финансовая поддержка мне была необходима ой как сильно, так как такое количество пилюль я бы просто не смог потянуть.

И, когда турнир позади, меня теперь ничто не отвлекало, чтобы заняться своим подъёмом по ступеням Вечных вплотную.

Ничто, кроме Цурико.

Пока я летал в облаках и думал об этом, Цурико замыслила недоброе.

Я это понял по тому, как она такая прямо-таки пай-девочка села рядом со мной. Осторожненько села, медленно, спинка прямая, ножки друг к дружке прижаты, ручки на коленках, молчит, глядит в пол, краснеет, что не придраться. Вот прямо няшка-скромняшка, воспитанная красна девица. Ни дать, ни взять вся такая правильная. Явно что-то от меня, сучка, ждёт…

— Юнксу, она, кажется, нацелилась на тебя, — предупредила Люнь. — Чует сердце, сейчас начнёт обрабатывать.

Вот тоже так думаю.

— Юнксу, — начала Цурико неожиданно осторожным мягким голосом. Услышал бы в темноте — не узнал.

— Чего?

— Слушай, мы же уже живём под одной крышей не в первый раз, да?

Понятно, куда тянет.

— Ну допустим да. И?

— И мы вполне уживаемся ведь, — Цурико осмотрелась.

— Ну дело ведь не только в том, что мы уживаемся, не так ли? — усмехнулся я.

— А в чём? — сразу ощетинилась она, будто предчувствуя неладное.

— Я не смогу остаться.

— С чего вдруг?

— С того, Цурико. Просто не могу.

— Да ладно! Мы отлично сработались! Ты норм так охотничек, я тоже ничё так, и у нас в принципе даже по характерам всё тип-топ!

— Ну дело же не в этом… — начал было я, но Цурико уже поймала волну.

— Ну а в чём? Мой характер? Так ты меня просто часто бесишь, но я уже типа сдержанная же! Вон, уже не злюсь на твою тупость! Уже не морочу никому голову. Да я, блин, само терпение во плоти! А если чё, там притрёмся, вообще уже и спорить не будем? Чё ты ломаешься, я не пойму?

— Цурико, я здесь проездом. Ни больше, ни меньше, я даже не собирался останавливаться, если бы Мисуко не подкинула мне важной инфы.

— А я типа не важна?

— Ну я же тебя не бросил. Но, Цурико, нам ничего не светит. Не потому что ты там плохая или другое, нет, просто я здесь не останусь, так как мой путь лежит куда дальше этого места. В такие епеня, что ты о тех местах и не слышала даже.

— Так я могу с тобой пойти!

Ага, а потом не дай бог что, и будетЦурико похоронена в безымянной могиле на краю света, где её никто никогда не найдёт, вот и всё. Уж что-что, а такого исхода я боялся больше всего.

В голове тут же пробежала картина того, как я стою над свежей могилой и понимаю, что никто никогда не узнает, где она сгинула, и не придёт даже почтить память. Никогда.

От чего-то мне стало жутко от таких мыслей, и я тряхнул головой. До сих пор я избегал проблем потому, что не связывал себя ни с кем настолько тесно, чтобы потом страдать из-за потери этого человека. И пусть будет лучше так, потому что смерть вокруг меня — это достаточно обычное явление, и там, где я выживу, другие могут просто сгинуть.

Я бы хотел это донести до дурной и даже попытался это сделать, но Цурико была из упёртых личностей, которые гнут свою линию, даже когда понимают, что это бесполезно.

— Цурико, я не хочу тебя обманывать и поэтому ещё раз повторюсь — нам ничего не светит.

— Светит! Очень даже хорошо светит! Я чё, отличная охотница, вдвоём легче будет, точно говорю! К тому же… — её рука легла мне на пах и приятно сдавила. — Мы что, плохо вместе проводим время? Или тебе кажется, что я в чём-то тебе плохо уделяю внимание?

И, словно в подтверждение слов, плюхнулась на колени передо мной, и давай стягивать штаны.

— Речь не об этом… — попытался я её остановить.

— А о чём? — освободила она нижнюю часть от штанов, уже готовую к приключениям.

— Ты сдохнешь, если пойдёшь за мной, так понятнее? — сказал я грубее, но её это вообще не проняло. Только и услышал в ответ, что:

— Пф-ф-ф…

И решила меня убедить своим слюнявым красноречием и острым языком, из-за чего ближайшие минут десять я наблюдал её макушку, которая очень старательно и усердно ходила вверх-вниз. Не буду лгать — чувствовать её рот изнутри был охренеть как приятно. А потом Цурико и вовсе пошла в контрнаступление, понимая, что терпит поражение в своих убеждениях, и повалила меня на кровать.

По крайней мере она ни разу не кидала мне претензии, что я её использую, за что ей спасибо.

Цурико каждый день пыталась так или иначе меня уговорить, не понимая, что на этом поприще у неё нет шансов. Особенно, когда позже я стал вновь пытаться подняться по ступеням, и голова стала забита другим.

Ну как пытаться, я и поднимался, собственно, так как здесь уже не имело значения, какая у меня Ци, чёрная или белая, так как всё сводилось скорее к тому, чтобы расширить сознание. Сама стадия благодаря этому была не такой уж и сложной, однако именно она становилась определённым барьером для многих.

И всё дело лишь в том, что у всех на ней возникали проблемы из-за финансов. То есть если до этого все могли подняться исключительно благодаря медитации и своему таланту, там забиться в пещеру, где много Ци, и культивировать, то здесь в дело вступали деньги. Нету денег — довольствуйся пятым уровнем.

Ну или был вариант самолично искать ингредиенты и делать пилюли для возвышения, но здесь как повезёт, как карта ляжет, естественно.

Что я понял из познания жизни, так это то, что я ловил иногда действительно жуткие приходы, будто мир искажался и сворачивался в узел. А порой у меня было такое впечатление, что я в мозг впустил всё сраное окружение. То есть я его видел не глазами, а мозгом. Будто пропал тот самый барьер между сознанием и миром в виде глаз.

Как говорили хиппи там, открой своё сознание? Вот и у меня сознание открывалось так, что становилось не по себе. Люнь говорила, что чувствует нити жизни, но вот я стал чувствовать вообще всё, даже людей.

Я буквально ощущал, как за стеной, за закрытой дверью, иногда проходят служанки, просто чувствовал это, как ты чувствуешь, что кто-то в комнате. Я мог почувствовать буквально каждый предмет во время медитации, и порой становилось настолько не по себе, что я просто прерывал всё это дело.

И… люди. Чем выше была ступень, тем сильнее я чувствовал эту чуждость по отношению к другим. Теперь мне было плевать, почему это называют познанием жизни, куда важнее было то, что мир вокруг начинает вызывать отвращение.

— О-о-о… — рассмеялся Гой, когда я между делом пожаловался на это. — Ну так а чего ты ожидал?

— Того, что будет легче, — ответил я.

Сейчас перед собой я видел ошибку эволюции, искажённый организм, мясо, обтянутое шерстью, которое издаёт звуки. Это было… жутко. Мясо издаёт звуки. Про окружающий мир, что я могу почувствовать здесь даже свечу, которая находится в шкафу, вообще молчу. Это перегружало мозг настолько, что мне становилось херово.

Вот как смотрят на кусок мяса на прилавке, вот так что-то похожее я видел сейчас вообще во всех. Я едва не проблевался, когда вчера ночью Цурико предложила немного пошалить и раздвинула ноги.

— Ну… сложно познавать мир, да, — кивнул он.

— Слишком.

— Просто твоя голова сейчас буквально погружается в него. Знаешь же, вот это всё, что вокруг тебя, — он постучал по столу, за которым сидел, — это лишь иллюзия.

— Иллюзия?

— Ага. Давай-ка я поясню тебе. Ты видишь стол, ты видишь форму, но как это выглядит на самом деле?

— Как… стол из дерева? — предположил я.

— Это ты так привык видеть его. Но что он на самом деле? Да и мы все что есть на самом деле? Ты привык видеть других именно такими, так как жил среди них, придавал им образы, привыкал к внешности. А вот отвратительный мясной червь, такой жирный, слизкий и очень вкусный…

— Меня сейчас вырвет.

— Хрустящий на зубах, с ноткой приятной гнильцы…

— Я сейчас блевану, а убираться твоим служанкам, — пригрозил я.

— Ладно, ладно… ты просто не пробовал. Так к чему я, для мясного червя его сородичи выглядят вполне себе приятно, а вот ты и твоя Цурико — что-то отвратительно непонятное и обтянутое кожей.

— Хочешь сказать, что…

— Что ты видишь сознанием напрямую всё таким, какое оно есть, без привычных барьеров в голове, которые называются «привык», — кивнул он.

— Хорошо объяснил, — кивнула Люнь, сама внимательно слушая его.

— То есть я сейчас вижу без приукрашиваний?

— Ну… да, можно и так сказать. Как ты видишь девушку накрашенной и не накрашенной. Ты это, главное держи себя в руках и не забывай, кто ты есть на самом деле. Многие отходят от своих корней, когда проходят этот уровень.

— Меняются, — подытожил я.

— И не в лучшую сторону, хочу я сказать! — поднял он палец. — Вот ты сначала такой «ой, вы мои родные», а потом смотришь и такой «фу, противные!», а потом уже такой «ой, я увидел, какие они на самом деле, они мне не ровня!», вот так. Ну или просто теряешь к ним симпатию. Я вот бананы перестал любить.

— Я видел, как ты их ешь.

— Это от ненависти! Я их так ненавижу, что готов сожрать.

— А раньше ты что с ними делал тогда, стесняюсь спросить?

— Ел с любовью, — сказала он так, будто бананы были любовью всей его жизни.

Значит, надо просто перетерпеть?

Это было проще сказать, чем сделать.

Та же Цурико, она ведь привлекательная и сексом заниматься с ней приятно, но после третьей ступени я видел в ней только… тело.

Вот как ты смотришь на табуретку, которую можешь сломать, так же я смотрел и на неё. Тело, кожа, руки, глазные яблоки, голова… я не мог объяснить, но было такое впечатление, что я смотрю на какой-то конструктор из отдельных частей. Будто и не человек она. А это ещё речь не заходит о том, что она мне казалась супермерзкой. Я даже обнять не мог Цурико, так как она вызывала во мне отвращение, будь она трупаком, которые ещё и опарыши едят.

Значит, так выглядит человек, когда ты никогда его в жизни не видел?

— Чего? — нахмурилась Цурико, когда полезла ко мне целоваться, а я её с брезгливым лицом отодвинул. — От меня воняет, что ли?

— Ничего. Просто ты бы не могла переместиться на пол с кровати?

— Чего?! В смысле, на пол?! И почему я?!

— Во-первых, потому что я взял ступень в стадии Познание жизни, и меня сейчас нехило накрыло. Ты-то должна знать, сама уже на второй стадии. А во-вторых, с чего вдруг я должен идти на пол, если комната моя?

— Ты ваще офигевший… — зло пробормотала она и бросила подушку на пол, после чего стащила с меня одеяло, на которое легла. — Ваще в край охренел…

Кажется, я стал действительно понимать, что имела ввиду Люнь под тем, что это может поменять твой взгляд. На первой ступени это было как обухом по голове, конечно, но в разы слабее. А здесь всё становилось хуже и хуже, от чего на четвертой ступени меня уже била лёгкая паранойя.

Паранойя насчёт того, что я всё меньше и меньше чувствую себя человеком.

Я разве что Люнь воспринимал более-менее, да и то лишь потому, что она призрак.

Да, привыкнуть к подобному будет сложно.

Зато в связи с этим я стал более чувствительным ко всему остальному. Как пример, после небольшого эксперимента стало понятно, что, помимо улучшенной реакции, я теперь буквально чувствовал присутствие других, если они были со мной в одной комнате. Вот просто стал как… осязать их, что ли, как дуновение очень слабого едва заметного ветерка в мою сторону оттуда, где был человек.

Но чем дальше я брал ступени, тем становилось хуже, и вскоре мне на других даже смотреть было больно. И Цурико я прогнал вообще из комнаты, на что она расплакалась и сказала, что я дурак. Удивительно, но это звучало даже мило.

С другой стороны, она могла бы понять, насколько мне самому херово, когда вся комната выглядит настолько странно, что мне становится жутко до икоты. Это как если бы я был в какой-то жуткой пещере, наполненной тьмой, в которой скрывается чистый уже знакомый мне ужас. Здесь всё выглядело странным.

Возможно, притормози я и пробивайся через эту стадию медленнее, всё было бы иначе, однако времени у меня как раз-таки не было.

— Ты не думал немного приостановиться? — спросила Люнь. — Дать себе отдохнуть?

Сейчас я находился в собственном внутреннем мире. В тех самых греческих руинах, которые показались мне в прошлый раз бессмысленными. Но сейчас, когда весь мир казался мне жутким, чужеродным и враждебным, это место было просто идеальным, чтобы спрятаться.

Здесь меня не пугало окружение, так как, по сути, оно было внутри меня. Я был как бы ограждён от остальных и потому мог немного отдохнуть от пугающей реальности, что находилась за этими иллюзиями.

Я сидел на бортике фонтана в центре моего внутреннего мира и мочил ноги в воде.

Голос Люнь шёл отовсюду. Я мог бы его заглушить, будь у меня такое желание, но хотя бы какой-то контакт с внешним миром иметь надо было.

— Времени нет, Люнь.

— Время есть, куда хуже, если ты себе психику сломаешь. Ты не ешь, не спишь, только медитируешь.

— Я и сплю, и ем, — не согласился я.

— Сколько? Один раз в стуки? И спишь меньше пяти часов. Ты же устал!

Приятно, что она заботится обо мне, но жаль, что иногда с этой заботой конкретно так достаёт.

— Да, но ты знаешь, что иначе никак.

— Вот дурной… — вздохнула Люнь. — Ты и так благодаря идеальной структуре и тому, что до этого взял все ступени, развиваешься очень быстро. А здесь ещё и без положенных перерывов и даже без нормального сна!

— Зато закончу очень скоро.

— Скоро? Сколько ещё? Месяц?

— Меньше, — покачал я головой. — Полмесяца, думаю, и закончу.

— Ты сумасшедший, — я буквально видел, как она качает головой. — Ты уже месяц сидишь так, взял четыре ступени. Ты будешь сидеть ещё месяц, и я не уверена, что твоя психика выдержит такое. Обычно люди берут ступень, ждут, пока обвыкнутся, месяцок и берут следующую, а не так, залпом. Мне страшно представить, как ты видишь внешний мир.

— Очень интересно. Знаешь, будто всё движется как плоть такая, знаешь, гнойная и вонючая, — поделился я.

— Какой ужас…

Согласен, это было ужасно, но зато как быстро!

Гой мне тоже сказал, что надо соблюдать осторожность, иначе можно крышей поехать так конкретно. Если не давать себе привыкнуть к этому, то это всё смешивалось и копилось, копилось, копилось, все искажения, все ощущения усиливались, и под конец люди просто не могли смотреть на мир вокруг, отъезжая крышей в сторону.

Могу представить, что они видели, так как я сам видел нечто подобное, когда открывал глаза.

Поэтому методика прохождения этой стадии выглядела так: берёшь ступень, потом отдыхаешь месяц или два, вновь берёшь и вновь отдыхаешь. Сама ступень занимала недолго, неделю где-то, однако положенный отдых тормозил всё очень сильно. Оттого полная стадия в восемь ступеней могла занимать примерно от десяти месяцев до полутора лет.

Я не мог позволить себе столько. Ступень в неделю, четыре в месяц — вот так выглядел мой путь, а к остальному как-нибудь да привыкну. Просто никто из них не понимал (ну Гей и вовсе не знал), что то, что я видел, никогда не сравнится с тем, через что я проходил.

Что мне эта искажённая реальность и отвратительные люди, если я касался самого Хоудай. Вот что такое настоящий ужас, что такое кошмар наяву. После того, как я на себе ощутил его преследование и его касание, после каждой сраной ночи, когда этот Хоудай гоняется за мной, что такое эта искажённая реальность?

У меня явно образовался иммунитет к этому дерьму.

А может я уже был частично поехавшим после встречи с ним. Но как бы то ни было, искажённая реальность пусть и сводила слегка с ума, но не критично, и я мог это перетерпеть.

Правда, есть было сложно, так как ощущения были такими, будто я червей жру. Нет, вкус нормальный, да и консистенция, но общее восприятие было таким, что вызывало отвращение под конец вообще всё.

Тут целый героизм был до туалета дойти, чего говорить об остальном.

Но тем не менее я упорно старался пробиться через эти глюки, даже выходя на улицу иногда. Смотрел на людей, дышал свежим воздухом, пытался привыкнуть заново ко всему тому, что раньше меня окружало.

Если я хотел двигаться дальше, то преодолеть это было вопросом выживания. И чем быстрее, тем лучше, так как время-то тикало не только у меня, но и у малышки Ки. А ведь мне предстояло ещё зайти в гости к тому наёмнику, который был как-то связан, судя по всему, с Вьисендо.

Правда, за мной пришли раньше.

Глава 178

Использовать слово «привыкнуть», наверное, было не совсем корректно по отношению к тому, с чем мне приходилось теперь жить. Тут правильнее сказать, научился жить заново со всем тем, что передо мной открылось.

А открылось передо мной очень много.

Не имеет смысла говорить про реакцию, которая стала чуть лучше, чем раньше (она стала чётче скорее), как и не имеет смысла говорить про мою обострившуюся чувствительность. Это всё хорошо, я не спорю, но оно никак не влияет на мою жизнь.

А вот то, как мир преобразился…

Он играл новыми красками, он казался неправильным и жутким, охренеть каким симметричным и самым удивительным — короче, мне даже не пришлось принимать ЛСД, чтобы окунуться в те же прекрасные видения, что и наркоманам.

И мне приходилось с этим как-то жить. Выходить на улицу, кушать, тренироваться и даже общаться — каждое простое действие было ударом по психике. Но я крепился. Для человека, который пережил ужас, да и каждую ночь его видел (нет, я не про Цурико), подобное было посильной задачей.

— Не ожидала увидеть тебя так скоро, — удивилась Рун, когда я вновь появился на пороге её магазина. — Тебе не хватило пилюль?

— Нет, хватило. Просто я пришёл за пилюлями для следующей стадии.

— Для следующей? — она внимательно пробежалась по мне взглядом, после чего покачала головой. — Восемь ступеней… Вижу, ты полностью берёшь каждую стадию.

— Стараюсь, — кивнул я.

— И как ты себя чувствуешь? — поинтересовалась она.

— Хорошо, — смолк, подумал. — Нет, вру, хреново, очень хреново. Ощущение, будто я в другом мире, отвратительном и жутком, — признался я.

— Ты очень хорошо держишься для того, кто прошёл стадию за два месяца. Обычно люди и народ города обезьян сходят с ума: пускают слюни или бросаются на всех, пытаясь убить. А ты держишься… — Рун подошла ко мне и взяла подбородок пальцами, приподняв моё лицо к себе (она была выше). — Хотя эффект всё равно виден.

— Эффект?

— Глаза, — пояснила она. — Я вижу в них лёгкое безумие, но не то, что обычно появляется у других. Ты крепок разумом, Юнксу. Какая реакция на окружающих?

— А вы лекарь? — полюбопытствовал я.

— Я алхимик, а это выше по статусу, чтобы ты понимал, — гордо ответила Рун, вздёрнув нос и сжав мой подбородок ещё сильнее. — Так есть реакция на других людей?

— Ну… отвращение, скажем так. Я смотрю на них, и они мне кажутся…

— Ненастоящими, неприятными, искусственными, отталкивающими, пугающими — кто проходит эти ступени, испытывает примерно одно и то же, а ты, проскочивший это за два месяца. Не представляю, что должен чувствовать, глядя на нас.

— Ничего хорошего.

— Верю, — Рун всё равно продолжала внимательно всматриваться мне в глаза. — Но на меня реакции нет, даже не вздрогнул.

— Ну… не знаю, как-то отвращения нет, — пожал я плечами.

У меня действительно были вещи, которые не вызывали отвращения. Например, туалет — я был готов сидеть там часами. Или мёртвый голубь на заднем дворе.

— Понятно… — протянула она, после чего отпустила, обернулась и неожиданно взвизгнула, как конченная стерва. — Эй! Ты где возишься?!

В комнату ворвался какой-то смазливый мальчишка, весь нарядный и ухоженный, что мог сойти под девочку, нацепи на него парик. В его глазах я видел лишь безмерную покорность и отсутствие чего-то, что можно было назвать характером. Он сразу же поклонился в ноги Рун, но на её лице было только раздражение.

— Постой на лавке, пока я отойду, — раздражённо приказала она.

— Да, госпожа Рун, — пискляво ответил тот, ещё раз поклонившись в ноги.

Она подхватила меня под локоть и повела к служебной двери, по пути бросив:

— И найди микстуры и пилюли для стадии «Управление сущностью». Запиши на счёт господина Гоя.

— Да, госпожа Рун, — поклонился он ей вслед.

— А мы куда? — поинтересовался я.

— В лабораторию, — ответила она.

Мы прошли через коридор, который для меня выглядел чем-то вроде… не знаю, кишки чей-то или типа того, по крайней мере по ощущениям. То есть я вижу, что обычный коридор, но вот эмоции он вызывал примерно такие.

Комната, куда она меня привела, была заставлена сверху до низу всевозможными аппаратами, которые мне напомнили всякую дребедень из кабинетов химиков. Здесь были и бесконечные колбы, и перегонные аппараты, всякие тарелки и ступки с пестиком, ящички с ингредиентами, банки с плавающей внутри дрянью, травы и прочая утварь для алхимии.

Но, наверное, самым главным здесь была весьма необычная металлическая печь. Я не видел здесь ни одного отсека для дров или трубы. Только маленькое окошко, куда, по идее, надо было ставить готовиться пилюли. Странное изобретение…

И всего этого было так много, что сама комната была очень высокой. Здесь ещё и балкон был вдогонку, чтобы можно было подняться к верхней части некоторых аппаратов, которые были с двухэтажный дом.

Правда, в моих глазах это выглядело пугающе. Я едва поборол желание свалить отсюда.

— Святая святых любого алхимика, — сказала она, видимо, уловив мой бегающий взгляд.

— Зачем мы здесь?

— Выставить счёт Гою, — ответила она. — Чем больше счёт, тем я счастливее. Он ведь оплачивает твой подъём по ступеням. Пусть и это оплатит.

Рун принялась что-то взвешивать на весах и быстро-быстро смешивать, по-хозяйски обращаясь со всей утварью. Было интересно наблюдать за тем, как из сотен всякой утвари она находила именно то, что нужно, явно работая не наугад.

Буквально минут пять, и небольшая склянка отправилась в печь. Ещё пять минут, и Рун протянула мне небольшую колбочку.

— Что это? — внимательно рассмотрел я внутри жидкость дерьмового цвета.

— Это немного успокаивает нервы. Станет легче переносить последствия стадии Познания жизни.

— А Гой мне ничего не сказал, — нахмурился я.

— Видимо, хотел посмотреть, как ты справишься.

— Он всегда такой?

— Сколько себя помню. Гой как ветер, который появляется и исчезает, сегодня там, завтра здесь. Ему совсем ничего не нужно.

— Ну почему же? Вон, он у Её Высочества попросил повысить себе титул. Не знаю, какой именно, но…

Рун негромко рассмеялась своим низковатым голосом.

— Что? — нахмурился я.

— Этот идиот всё же это сделал…

— Что именно?

— Получил свой титул, — она с усмешкой посмотрела на меня. — Ты не знаешь, скорее всего, он тебе не рассказывал.

— Ну… я надеюсь, что тогда вы мне расскажете.

— Он собирался прибить эту бумагу в своём туалете, а после приглашать гостей и кормить их слабительным, чтобы те бежали в туалет и наблюдали там эту грамоту. И мало этого, там нечем… кхм-кхм… проводить гигиенические процедуры, скажу я так. И будет смотреть, у кого руки до неё дотянутся.

Почему-то я даже не сомневаюсь, что это правда.

— Его за это не казнят? За такое отношение к государственным бумагам. Да и разве он не хочет стать по титулу выше?

— Боюсь, для таких, как он, жизнь — это игра, — покачала Рун головой. — Не пытайся понять его, если не хочешь сойти с ума.

— Он…

— Странный, — согласилась Рун, после чего поправила себе бюст и смахнула со лба волосы. — Как и ты. У вас много общего.

— Да? И чем же?

— Вы оба не от мира сего. Будто правила оного на вас совсем не распространяются. А теперь пей.

Удивительно, но жидкость цвета жидкого поноса на вкус была вполне себе приятной, немного терпкой и нежной. Буквально секунд через десять по голове словно немного бахнули. Неожиданно всё это отвратительное помещение стало… Вернее, не само помещение, а моё отношение к нему стало каким-то пофигистическим. Типа ну есть и есть, какая разница. Нечто схожее я испытывал, когда пил водку и в голову ударял алкоголь.

Я поморщился.

— Пей до дна.

Прямо как тост. Но я всё же выпил содержимое и тряхнул головой.

Нормально, в принципе, и мир даже стал каким-то… пофигистическим. То есть всё странное, но меня не трогает, будто центры, отвечающие за страх и омерзение, притупливает.

— Помогло?

— Да, немного отпустило. А от кошмаров у вас что-нибудь есть? — огляделся я.

— Если тебя мучают кошмары, то, боюсь, мои микстуры тебе не помогут, — покачала она головой. — Они могут помочь тебе лучше спать, и даже без снов, но…

— Я буду заторможенным.

— Верно. Глядя на тебя, я предположу, что это будет очень критично.

— Это верно.

И… разговор сошёл на нет, так как на мою реплику Рун промолчала. И теперь мы стояли друг напротив друга, и я чувствовал какую-то неловкость, что ли. Нет, ну просто она стоит напротив меня и молчит, смотрит в глаза, будто специально заставляя меня неловко себя чувствовать.

И я себя чувствую неловко!

— Ну тогда… я, наверное, пойду, заберу заказ, да домой. Мне ещё предстоит немного покачаться.

— Сейчас?

— Ну… да-а-а? — протянул я, внимательно глядя на неё. — А что?

И я глазом не успел моргнуть, как Рун буквально одним прыжком оказалась около меня и… засосала. Конкретно так засосала, со скоростью пули, пропихнув мне в рот свой язык. От её двух мягких полушарий я едва не отлетел, как от подушек безопасности, но она уже успела схватить меня тремя, ТРЕМЯ, своими лапами и обвить хвостом.

Я только и успел, что упереться руками в её грудь, но те буквально увязли в ней, а эта была и не против.

С горем пополам я всё же отодрал её от себя.

— Да погодите вы… — буквально отрывал я её от себя.

— Да чего ждать, ипаться надо, — пропыхтела похотливая обезьяна, притягивая меня обратно.

— Да не хочу я…

— Не ломайся, как девчонка, — пробормотала Рун, продолжая меня упорно притягивать. — Тебе понравится.

— Да я даже не сомневаюсь, но…

И всё же я смог её оттолкнуть от себя. И сейчас передо мной стояла не знатная аристократичная мадам, а взлохмаченная, красная, тяжело дышащая перевозбуждённая женщина, которая, того и глядишь, вновь бросится в атаку. От её воспитанного, умного и слегка надменного вида не осталось и следа.

— У тебя что, жена есть? — недовольно спросила она.

— Нет.

— Девушка?

— Не совсем, но…

— Да чего ты голову мне морочишь?! — и вновь бросилась в атаку, и мне вновь удалось её оттолкнуть от себя. — У тебя же отвращения ко мне нет? Вот и всё!

— Вы считаете, что можете любого поиметь?

— Но мужчины же считают так, почему и я не могу? — Рун стряхнула волосы с лица. — Ладно, чего ты хочешь? Пилюль? Что-нибудь на шестой уровень? Давай быстрее, пока я ещё тебя хочу, можешь попросить.

— А что нужно для уровня Послушника Вечных? — сразу поинтересовался я.

— Приток Ци, медитация, ничего сложного, как на первых трёх уровнях, — ответила она скороговоркой, желая побыстрее закончить разговор и перейти к делу.

— Тогда мне нужны ядра. Штук…

— Вот и отлично! — тут же ответила она и бросилась вперёд на меня.

Ладно, окей, я поддался ей, но даже так было глупо отказываться от помощи. К тому же, её возбуждение передавалось и мне. А ещё от человека она, за исключением лап на ногах, да хвоста, ничем не отличалась.

Не успел я моргнуть глазом, как она вновь лобызалась со мной, обвив хвостом, и даже кусала за губы, одной рукой распуская водопад рыжих волос и освобождая грудь. После нескольких неудачных попыток и помощи с моей стороны мы всё же добились свободы её очень объёмных достоинств, которые буквально вывалились. Ещё минута, и уже я сам стоял со спущенными штанами.

И прямо там на столе мы и устроили небольшой марафон. Поймав меня за достоинство, Рун сама же насадилась, начав так жарить меня, что бедный стол скрипел на последнем издыхании. Едва ей наскучила поза, как она уже раком встала со словами:

— Давай. Покажи мне мужчину.

В принципе, я и показал, схватив её за хвост и хорошенько отыгравшись. Она прямо на столе и разлеглась, роняя всякие предметы на пол. Из-под неё красноречиво распласталась её объёмная грудь. А на то, что мы роняли всё на пол, ломая стол, она лишь пропыхтела «потом подниму».

Ещё одна особенность у неё, в отличие от классической девушки — повышенное оволосение в интимных местах, да и размер чуть больше человеческого, будто тоже эрегированное. И… забавно, но с ней было приятнее, чем с той же Цурико. Вот просто приятнее.

А из позы раком мы просто перешли на пол, где она начала наездничать. Прямо на голом полу Рун и платья не сняла, лишь позволив своим буферам прыгать на свободе, иногда пытаясь ими меня задушить.

На полу мы и закончили.

Она ещё некоторое время сидела вся взлохмаченная и мокрая, приходя в себя, после чего как ни в чём не бывало встала, по-деловому запихивая грудь обратно в корсет и подтягивая свои панталоны.

— Приходи послезавтра, я достану демонические ядра, — сказала Рун, поправляя на себе волосы. — А можешь и завтра приходить.

— А ядра будут?

— Нет, но…

— Тогда послезавтра, — обломал я её сразу же. Она только негромко фыркнула, после чего начала поднимать обратно на стол всё то, что мы уронили.

— Иди, уже вечер, того глядишь, твой Гой будет очень волноваться. Всё купленное заберёшь на прилавке у моего помощника.

— А как долго будет длиться эффект от вашей микстуры?

— Несколько часов. Тебе хватит, чтобы дойти до дому. Но если тебе прямо-таки так нужно, я могу приготовить ещё… — её взгляд стал довольно красноречивым, но на всякий случай, если вдруг я ещё не понял, Рун как бы невзначай оттянула часть платья, оголив одну из грудей.

— Я привыкну, не беспокойтесь, но спасибо за предложение.

— Ну-ну, иди к своей мокрощелке, — хмыкнула она гордо, вздёрнув нос. — Не забудь забрать у моего помощника заказ.

— Да, спасибо, — ещё раз поблагодарил я и вышел в коридор.

Надо сказать, что даже коридор не выглядел теперь жутко. Чужеродно, как-то нереально, но не жутко. Блин, я даже отвык от нормальных ощущений, если честно. Будет интересно привыкнуть к этому всему обратно.

— Интересно ты время проводишь, — вздохнула Люнь, летя сзади. — А вот мне столько времени ты не уделяешь.

Ага, а ничего, что кто-то мне просто не даётся? Да и будто ты его неинтересно проводишь. Свои ручки-то не стёрла или придерживаешься принципа — зачем мне мальчики, когда есть пальчики? Жалуется тут она ещё, блин…

В главном холле было пусто, даже свет был погашен. Выглядело так, будто магазин закрылся.

— Ушёл, что ли? — огляделся я.

— Заказ забери, и пошли уже, — вздохнула Люнь.

— Ага, просто…

Просто что-то странно, почему магазин закрылся, если парню сказали заменить Рун. Типа он сам взял и закрыл его без приказа своей хозяйки? Ладно, окей, допустим, но почему тогда он не здесь?

Я насторожился, замерев на месте.

Что-то было нечисто. Сердце дрогнуло, заставив насторожиться и обостриться всем чувствам, которые после познания жизни стали куда острее, будто я действительно мог обнаружить жизнь.

Или её окончание.

Пахло кровью.

Этого было достаточно, чтобы заставить меня резко развернуться и пойти обратно из зала в коридор, закрыв за собой на щеколду дверь и вытащив меч. Помощника искать было бесполезно. Смысл, если его нет, но есть запах крови? Не надо быть гением, что найти его я мог только в одном состоянии. А вот Рун была ещё жива и уже успела привести себя в порядок.

— Уже вернулся? И…

Её «и» застряло у неё на губах, когда она увидела в моей руке меч и то, как я закрываю дверь. Но надо сказать, что женщина была явно не дура, так как не подняла визг и наоборот, начала оглядываться, взглядом выискивая причину моего беспокойства.

— Кто-то влез к вам в магазин и убил вашего помощника, — негромко сказал я, тоже оглядевшись. — Есть второй выход отсюда?

— Да, там, — кивнула она на дальнюю дверь. — В подворотню.

— Отлично, надо уходить, — кивнул я и уже было направился к выходу, когда неожиданно в зале стало темно. Не было ни ветра, ни сквозняка, но тем не менее все свечи на люстре разом потухли.

Алхимический зал погрузился в синеватый полумрак. Лишь благодаря луне и свету фонарей за окнами здесь было хоть что-то видно. Стеклянные колбы и металлические детали агрегатов холодно поблёскивали. Сразу стало как-то прохладно и неуютно, будто всё вокруг умерло, и мы остались одни.

Вообще одни во всём мире.

И не знаю, как Рун, но я в темноте не видел.

Мы замерли. Я пытался прочувствовать округу с помощью своего обострённого восприятия в то время, как Люнь просто облетела комнату по кругу, как активный радар, помогая мне выследить незваного гостя.

И она его нашла.

— Юнксу, за твоим левым плечом на балкончике второго этажа за такой металлической медной цистерной в тени. Мужчина, один, и у него седьмой уровень, — Люнь довольно профессионально преподнесла основную инфу, да только мне было от её профессионализма ни холодно, ни жарко. Потому что…

Седьмой? Вы издеваетесь?!

Пятый против седьмого — наверное, бессмысленно говорить, что на что мне натянут. И тем не менее, нас сразу не убили, а значит, ублюдок, который пришёл сюда по душу Рун, любит поиграть. А те, кто заигрываются…

Я замер, сильнее сжав меч, понимая, что вот так стоять вечно и оглядываться не получится, и лучше атаковать…

Внезапно!

Я обернулся, тут же выпустив защитницу снегов в ту сторону, где сидел незваный гость, даже сразу не разглядев его во тьме. Но техника так и не достала его, разбившись о барьер и превратившись в снежинки снега. Зато гость, словно позволив себя увидеть, стал проявляться тёмной фигурой во тьме.

И первое, что я разглядел, была его пугающая белоснежная улыбка во тьме, как у чеширского кота…

Глава 179

Мы смотрели друг на друга, и я понимал, что отсюда Рун уже живой не выбраться, если только нам не поможет чудо. Собственно, как и мне, так как первое правило любого наёмного убийцы — никогда не оставляй свидетелей.

И это лишь подтолкнуло мой испуганный мозг к решению возникшей проблемы. Я бы, конечно, хотел урегулировать конфликт миром, вот честно, попробовать решить вопрос без крови и так далее, но…

Удар с его стороны был таким быстрым, что если бы я не подготовился к этому заранее, то вряд ли успел хоть что-то сделать. Сразу ведь было понятно, что мне ему нечего противопоставить. И к тому моменту, когда он ударил, мой меч уж висел на поясе, а пальцы заранее сложили печать.

Вспышка, и его луч отскочил от щита обратно прямо в него. Незваный гость без видимых трудностей отразил удар, но взглянул на нас уже иначе. И тут же взмахнул так, что буквально смёл половину комнаты вместе с нами нахрен.

Столы взорвались щепками, полетели колбы и всевозможные агрегаты. Огромный перегонный аппарат просто срезало, а другой и вовсе разорвало. Здесь будто граната взорвалась, но область за щитом осталась нетронутой. Более того, та часть луча, что ударила по щиту, отправилась обратно.

Понятное дело, убей его собственный удар, было бы слишком просто, а мир поддаваться не спешил. Тот просто увернулся, и часть балкона снесло нахрен.

А вот я, воспользовавшись его заминкой, схватил Рун за руку и, проломив плечом дверь, которую же сам и запер, вывалился в коридор. Бросился к выходу… и резко остановился.

Чутьё, которое я приобрёл, сработало без сбоя, и пройди мы чуть дальше, нас бы срезало как ветки. Удар прошёл по уровню груди перед нами, выйдя из одной стены и уйдя в другую, обдав нас щепками и пылью. Я дёрнулся в ближайший поворот, и по коридору прокатилась волна лезвий, которая грозилась изрезать нас на кусочки.

Ещё одна дверь, и мы выскочили в тёмный зал. Мгновение, и я обернулся назад, чувствуя, что охотник за головами уже в коридоре.

И не прогадал.

Щит Люнь вновь спас, когда на нас обрушилась какая-то техника. Я так и не понял, что это было, на за мгновение всё, что не было закрыто щитом, изрезало в клочья. Поработали будто бритвой: куча маленьких следов, которые тем не менее спилили ножки, изрезали шкафы и кресла, и даже каменную статую.

Правда… пятый против седьмого — и так было понятно, что мы ещё живы лишь благодаря неожиданному для атакующего щиту Ути-Пути-Тян. Поэтому, когда я понял, что нас обходят, было уже поздно.

Незнакомец пулей вылетел, проломив стену, справа от нас. Может я и успел бы поставить щит до того, как он доберётся до меня, да даже если выпустит лучик счастья, но чел явно просёк фишку. И я что-либо сделать не успел, так как в комнате прокатилась волна электричества. В буквальном смысле слова захлестнула нас, не оставив шанса и отобрав те драгоценные секунды, что могли бы спасти наши жизни.

Меня парализовало, как и Рун, и не успел я моргнуть глазом, как наёмник оказался…

Передо мной!

А с хера ли ты ко мне подошёл, чмошник, а не к ней?! Ты чё, за мной пришёл?! Хотя можно и не расстраиваться, ведь в любом случае убьют нас обоих. Я уже было вновь потянулся руками, создавая печать, но его пинок заставил меня пролететь через всю комнату и врезаться в стену, буквально увязнув в ней.

От удара у меня помутилось в голове. Засранец, кажется, сломал мне половину рёбер, так как после удара я даже не мог вздохнуть, лишь куклой упал на пол, не в состоянии встать после такого пинка. На моих глазах Рун попыталась там что-то сделать, но её одним взмахом меча отбросило в стену, и она свалилась такой же безвольной куклой.

Я попытался встать, но наёмник уже был около меня и пинком заставил врезаться в стену, после чего упасть обратно на пол. И прежде чем я успел что-то предпринять, он буднично произнёс.

— Привет от Жусиро. Тебе всё же надо было дать выиграть ей того енота…

Видимо, его попросили передать это перед моей смертью, чтобы я знал, за что меня убивают, но…

Не отдал енота?

Млять, серьёзно?

— А ты не от Вьисендо? — немного удивился я.

Чувак, который занёс надо мной меч, тоже замер. Но лишь на мгновение.

— Нет.

И опустил на меня меч.

В эту секунду я попрощался с жизнью, но всё же не закрыл глаза. Единственным утешением было то, что хоть перед самой смертью переспал с кем-то и типа не так уж и страшно отхожу на тот свет, хотя всё равно обидно сдохнуть на полпути.

А следом меч со звоном остановился прямо перед моей шеей. Не дотянулся каких-то сантиметров, потому что…

Ударился о золотой посох.

Я даже увидел, как от меча после удара откололся кусочек металла, хотя тот явно был не из дешёвых.

И в то же мгновение в комнате вспыхнул свет — на люстре практически одновременно зажглись все свечи.

Реакция наёмника была мгновенной, и не успел я моргнуть глазом, как он оказался на другой стороне комнаты. А рядом со мной буднично, протянув одной рукой свой любимый посох, стоял Гой.

Но он смотрел не на него, он смотрел на меня.

— Блин, я тебя отправил забрать пилюли, а ты умудрился вместо этого отжарить Рун под хвост! Ну ты чего?! Ты как вообще умудрился?! Я ведь даже не знаю, удивляться или восхищаться тобой теперь! Хотя лучше пойду и накляузничаю про тебя Цури. Ладно, не буду вам мешать, развлекайтесь!

Он спрятал посох… за ухом, словно ручку. Нет, в смысле посох вдруг просто стал меньше, и тот его положил за ухо и как ни в чём не бывало пошёл к выходу. Это настолько было нагло, что я даже не удержался и крикнул ему вслед:

— А я?

Собственно, не только я не обрадовался тому, что он собирается уходить.

Наёмник явно отнёсся к нему куда серьёзнее, чем ко мне, так как в то же мгновение, что Гой обернулся ко мне, тот выпустил в него сразу с десяток ударов и сам просто исчез, сорвавшись с места с такой скоростью, что оставил на месте себя клубы пыли.

Тут же пошла в Гоя техника, которая изрезала округу на лоскутки…

Но Гой играючи отбил её посохом, который взялся из ниоткуда у него в руках. Просто крутанул им с такой скоростью, будто образовал перед собой щит, и в то же мгновение отбил удар наёмника. Один, другой, третий — искры посыпались как от бенгальских огней, когда головорез обрушил на него целый шквал ударов. Но Гой отбивал их так, будто ему это ничего не стоило.

Кто-то звездит, что у него пятый уровень.

Наёмник тоже понял, что Гой не так прост, как выглядит, и тут же отпрыгнул, щелчком погрузив комнату во тьму.

Но это не помогло ему, так как в то же мгновение Гой ударил посохом по полу с криком:

— Кто не спрятался, я не виноват!

И тут же отбил играючи удар со спины.

— Ты какой-то агрессивный! Тебе что, девушки не дают? — отпрыгнул Гой от незнакомца. — У меня есть одна знакомая…

Горизонтальный луч счастья прошёлся по комнате, спиливая всё на своём пути, а Гой… просто запрыгнул на стоящий вертикально посох сверху!

— Ты даже не дал договорить! Ты просто послушай, как она…

Ещё пара ударов, и от всех он ловко увернулся, крутясь на своём шесте, а после вновь сошёлся с наёмником, который пытался его убить.

Пару раз наёмник бил по нему техникой лезвий, похожей чем-то на табличку тысячи клинков, а может это была и вовсе её вариация, но техникой. Несколько раз он создавал под Гоем пики, которые вырывались из земли без какого-либо возмущения Ци, как это было с лозой.

Он даже насылал на Гоя лассо в виде светящихся лучей, которые пытались безуспешно обвиться вокруг изворотливой макаки. И один раз вовсе пол стал как болото, в котором тонут ноги, но Гой умудрился и здесь просто очень быстро прыгать на ногах, не давая тем увязнуть в полу.

Видимо, понимая, что шансов против такой обезьяны у него мало, наёмник отошёл назад, взмахнул мечом, и в Гоя полетели его иллюзорные копии, где-то с десяток копий. Часть тот отбил, а от части отпрыгнул, попутно умудрившись отбить ещё и пару кинжалов и даже игл, которые в него бросал наёмник, даже когда на комнату опускалась тьма.

А ведь Гой даже не атаковал. Нет, он только уворачивался, смеялся и дразнил наёмника, который использовал всё больше и больше средств.

Не удивительно, что даже восьмые уровни становились жертвами наёмника. У него была целая коллекция фокусов, чтобы обездвижить, подловить или просто отравить противника, но Гой… этому вообще пофигу, он чисто угорал над тщетными попытками незваного гостя его победить, как мне казалось.

Под конец наёмник решил перейти на тяжёлую артиллерию. Выхватил табличку, ударил её о пол, и в то же мгновение комнату поглотило пламя…

На что Гой лишь усмехнулся и дунул так, что всё пламя, которое за мгновение разошлось огромным жёлтым клубком, потухло, как свеча.

Следом пошла техника двух ладоней. Иначе я не мог описать две огромные ладони, которые появились по бокам от Гоя и попытались схлопнуться, но были остановлены посохом, который тот поставил горизонтально.

И тут же подпрыгнул, когда под ним оказались пики. Спокойно приземлился на кончик одной из них, ловко увернулся от разрядов, которые начали бить по нему, и ушёл от тех лассо, что были будто из пучка света. Хлопком ладоней развеял электрическую волну и… сошёлся голыми руками против мечника.

Вот здесь я и наблюдал тот самый пьяный стиль.

Он двигался лениво, неспешно, спокойно отражая удары, почти не двигаясь, и сам атаковал, будто ему было плевать. Не забывал Гой и ловко уклоняться от меча, а иногда отбивать его руками. А после посмотрел на меня.

— Вот видишь?! Это и есть стиль Пьяной обезьяны! Этот неудачник даже поцарапать меня не может!

И вдруг Гой просто схватил меч двумя руками, зажав его между ладоней. Наёмник даже не сделал попытки вырвать меч, отскочив и как из пулемёта забросав его кинжалами… которые Гой отбивал тыльными сторонами рук, будто просто отмахиваясь от них. Поднял руку, и посох сам прилетел ему в ладонь.

Наёмник стоял напротив него, тяжело дыша.

— Признаться, ты слишком хорош для пятого уровня.

— Он не пятый! — крикнул я.

— Вижу, — стёр пот со лба гость, после чего достал пилюлю и показал Гою. — Ты знаешь, что это?

Тот лишь скучающе облокотился на посох, который стоял вертикально на земле, как влитой.

— Ой, да это же ерунда! Мне будет даже не интересно!

— Уверен? — усмехнулся тот и проглотил пилюлю.

— Нет, ну это ты, конечно, зря сделал, ведь…

— Это теперь не играет никакой роли.

И в это же мгновение наёмник, как мне показалось, прибавил сразу… два уровня?!

Нет, реально, наёмник начал просто светиться светом. Он встал в позу братухи-борцухи и заревел, словно медведь. Всё вокруг задрожало от исходящей от него энергии, и стало тяжело дышать. В комнате будто поднялся шквальный ветер, который закружил вокруг него. Забили мелкие разряды молний, и, даже не приглядываясь, я видел, как его распирает от силы, настолько огромной, что даже одежда начала рваться на нём…

А в следующее мгновение к нему подошёл Гой, пнул его в живот, и наёмник улетел нахер, проломив стену дома.

Я с приоткрытым ртом смотрел на стену, с которой сыпались штукатурка и переломанные доски.

— Так, ладно, хватит разлёживаться, Юнксу, пошли, я кушать хочу, — буднично сказал Гой, будто только что не дрался снаёмником.

— А наёмник?

— Он исчез, — пожал он плечами.

— А Рун?!

— Да жива она, — он подошёл к её телу. — Да жива, точно тебе говорю… или нет… странно…

Он присел над Рун и пощёлкал перед её носом, после чего почесал за ухом, вытащил откуда-то из кармана пилюлю и запихнул её той в рот. Подошёл к шкафу, вытащил оттуда бутылку, облил её, сам оттуда отхлебнул и положил рядом.

— Всё, теперь давай, пока она не очнулась. Пусть думает, что напилась и разгромила свой дом.

— Я встать не могу.

— И тебе надо пилюлю?! Да ты меня разоряешь!

И всё же он дал мне пилюлю. Правда, одну. Жлобяра сраный.

Я с трудом поднялся, чувствуя, как всё постепенно срастается, с хрустом и болью возвращаясь на свои места.

— С ней точно будет всё хорошо? — кивнул я на Рун.

— Да точно, точно, не бойся. Лучше давай уйдём отсюда подальше, пока она крик не подняла.

— Но она его всё равно поднимет.

— Но уже без нас. Пусть бегает и жалуется, ей всё равно никто не поверит.

Мы вышли через ту же дыру, которую Гой проделал наёмником. И когда оказались на улице…

Он отреагировал быстрее, чем я, вальяжным взмахом отбив пущенный мне в затылок кинжал посохом. Снаряд со звоном отлетел на землю. Гой развернулся и кинул в ту сторону, откуда прилетел подарочек, свой драгоценный посох — тот улетел, чтобы через мгновение сбить с одной из крыш наёмника, который в последний момент поставил перед собой щит.

Возможно, это и спасло его, так как щит посох пробил, а вот уже пробить блок мечом сил не хватило. Но тем не менее посох так же благополучно вернулся хозяину в руки, где и уменьшился до размера зубочистки.

— Набегают, блин, всякие идиоты, а ты потом ещё гоняй их… — пожаловался Гой.

— Ты его не убьёшь?

— Что? Его? Нет, а зачем? Он же весёлый парнишка, мне даже понравилось, хотя, конечно, быстро выдохся. Я надеялся на что-то более… — он задумчиво защёлкал пальцами, — масштабное.

— Насколько масштабное?

— Ну… весь город в пепел, земля трясётся, горы расходятся, моря плескаются, будто суп в тарелке, когда Чили её роняет, и бух! Сразу на несколько суток бой!

— Охренеть у тебя запросы, конечно… А раньше подобные типы к вам заглядывали?

— Да иногда кто-то и заглядывает, правда, я всех этих идиотов, что лезут в город, не считаю и с ними не обнимаюсь. Я вот одного увидел, избивающим стражников. Но Юнксу, он за твоей головой пришёл, ставлю свой хвост.

— Да я уже это и сам понял, — кивнул я.

Сложно не догадаться, когда тот тебе об этом прямым текстом говорит.

Но всё было бы очень плохо, если бы не настолько хорошо, в конце концов. Я всё думал, где может прятаться этот наёмник, пытался найти его, расспрашивал, узнавал, а он сам ко мне явился. Да, чуть ли не убил, но всё же!

Конечно, этого было бы мало, чтобы найти его, но и здесь он мне сделал просто царский подарок, а именно — назвал ту, кто его наняла.

Та баба с аукциона, что решила, видимо, отомстить мне за енота. Уж не знаю, купила она его дорогостоящие услуги или сосёт ему очень хорошо, но факт остаётся фактом — она наняла самого настоящего монстра чисто ради мести.

И тем самым сама и подписала ему приговор, потому что теперь я сначала приду к ней, и уж она-то мне скажет, как выйти на него. А там…

Вьисендо, дружище, я иду к тебе!

Откуда я был уверен, что наёмник знает Вьисендо? Ну, для начала, он очень походит на того, кого описывала Мисуко. Седьмой уровень, сильный и как раз имеет техники, которые могут помочь завалить даже восьмой уровень. А потом его реакция, когда я спросил про Вьисендо — он явно удивился, видимо, не ожидая, что я буду знать такого человека, отсюда и заминка. В противном случае он бы меня зарубил, не заметив этого.

Так что тайна раскрыта, осталось только вернуться и подготовиться.

— Кстати, спросить хотел.

— Спрашивай.

— Что за пилюля у него была? Та, которую он проглотил и стал буквально на глазах расти в уровнях.

— О-о-о, эта пилюля называется пилюля столпа мира. Она делает тебя сильнее на парочку уровней. Очень редкая пилюля, но тем не менее очень мощная и опасная, которая в конечном итоге даёт столько же, сколько и забирает.

— И что она забирает? — спросил я.

— Уровень.

— Уровень?

— Да, уровень. Ты был шестого, поднимешься до восьмого, но, когда эффект спадёт, станешь пятым.

— Это получается, что он после пилюли…

— Станет шестым, — кивнул Гой.

— Но это же бред! Ради меня или даже тебя…

— Даже меня?! Блин, сказал, как в лицо плюнул! Никакой благодарности, одна наглость! То Рун жаришь, то меня оскорбляешь… Вообще без уважения пошли людишки… И чтобы ты знал, всегда важно знать, когда надо остановиться, ведь победа над кем-то… ну это не всегда победа.

— Победить сражение не значит выиграть войну?

— Отлично сказано, дружище! — повеселел он. — Я бы лучше не сказал! Просто для некоторых подобное немыслимо: как это, они проигрывают? Они никогда не проигрывают, даже если это значит навредить себе. Вроде умные, но как войдут в этот свой боевой транс, так совсем воробушками становятся.

— Это получается… ты победил девятый уровень? — нахмурился я.

— Я? Нет, вряд ли, — отмахнулся Гой.

— Если он был седьмого, а пилюля повышает его уровень на два, то это девятый уровень.

— Не знаю, не знаю, я не видел его уровня. Моргнул в этот момент, видимо.

— А какой у тебя уровень?

— О, мы пришли домой! Отставить разговоры, идём кушать.

Пришли домой? Нам, блин, ещё идти и идти тут! Как минимум, полчаса! Нет, было понятно, что он уходит от ответа самым наглым образом, но у меня вновь появился вопрос, кто же этот мартышкообразный на самом деле, если позволяет себе всё то, что не позволяют другие. Ближайший родственник принцессы? Или королевской семьи? Или какой-то уважаемый человек, которого никто не смеет тронуть?

Ладно, хрен с ним, если не хочет колоться. Тут и без него было над чем подумать.

Я достаточно увидел, чтобы сложить мнение о том, что меня будет ждать. Все эти техники, его приколы, оружие — я почти всё запомнил, и наверняка это ещё не полный перечень, что он мог применить (а может и всё).

И больше всего меня пугала пилюля, так как она могла как нехрен нахрен просто поднять его на два уровня. Даже сейчас, если верить Гою, если у него было шесть, то могло стать вполне восемь, а там до разрывания моей жопы рукой подать, даже прокачайся я на седьмой уровень.

Хотя у меня уже вырисовывался план, как одолеть ублюдка. Надо было лишь поднять уровень, а там будет уже дело техники.

Остаток пути мы прошли тихо. На нас никто не нападал и не пытался преследовать. По крайней мере ни я, ни Гой ничего подобного не заметили. Видимо, наёмник всё же решил отступить, чтобы зализать раны, посчитав продолжение не только бессмысленным, но и опасным.

Даже не представляю, попытается он меня потом выловить (типа дело чести) или забьёт, но уже на подходе к дому я вдруг осознал одну важную вещь.

— Блин, я же пилюли, за которыми приходил к Рун, забрать забыл…

Глава 180

Бао не был из тех, кто зазря паникует, но тем не менее определённые беспокойства всё же прокрадывались в его сердце. Он не мог сидеть на месте, то и дело разгуливая по большому залу старого храма, погружённый в свои мысли.

А всё потому, что мальчишка так и не появился.

С того момента, как они разошлись, прошло сколько, месяцев пять? Шесть? Где-то так, ведь, когда путешествуешь, дни слегка да смазываются, и ты даже не можешь сказать, прошла неделя или уже целый месяц. Сам Бао сидел в этом храме уже два месяца, и за всё это время от Юнксу не было ни слуху, ни духу.

Куда пропал мальчишка, неужели умер?

Эта мысль посещала его так же часто, как восходило солнце, и каждый раз Бао от неё отмахивался.

Нет, он не мог погибнуть, Бао видел таких людей, подобные нигде не сгинут, если только очень не постараются. Да чего уж там, он сам был таковым и судил Юнксу чисто по себе, что можно было назвать его уважением к противнику.

Но тем не менее Бао здесь, а Юнксу нет.

Он ждал, ждал, ждал и вдруг неожиданно понял, Юнксу может пройти мимо храма. Ведь найти один-единственный заброшенный разрушенный храм в огромных джунглях не так-то и просто. Не проблема — Бао начал обходить близлежащие деревни и города, рассказывая легенды об этом месте. Методично, интересно, чтобы эти слухи потом множились среди людей и любителей приключений.

И вот теперь любой, кто будет интересоваться храмом, так или иначе придёт сюда.

А потом он увидел ягуара седьмого уровня, и в сердце вновь закралось сомнение.

А что, если Юнксу придёт сюда, а его съедят? Одно дело идти по дороге сюда, а другое уже пробираться к храму через джунгли. Нет, если его здесь съедят, это не проблема, но вот если его съедят где-нибудь там, глубже…

Да, Бао беспокоился, что Юнксу может встретиться с каким-нибудь диким животным, что окажется ему не по зубам, и сам прошёлся по местной флоре, убив всех, кто мог представлять опасность парню четвёртого уровня (а может уже и пятого, как знать). Всё же Бао слишком долго готовился к этому, чтобы вот так всё рухнуло перед носом.

И за то время, что Бао ждал, он успел даже разгрести от завалов сам храм, ведь так или иначе ему придётся это сделать, чтобы попасть внутрь, воспользовавшись свитком. Нашёл дверь, убрал всё, подготовил и…

Теперь сидел и ждал Юнксу, который явно не спешил.

— Где он… — пробормотал он, оглядываясь. — Сколько можно искать сюда дорогу? Мне что, большими буквами на табличке написать, куда идти?

Вновь вернулись мысли про то, что он мог погибнуть, и… нет, очень навряд ли. Если парень смог пережить его, смог пережить обвал, смог пережить охоту кланов и сект на себя, то уж пройти по лесам Шаммо он тем более будет в состоянии. К тому же, если придерживаться главных дорог, то и вовсе можно не встретить ничего опасного.

И Бао загрустил.

Учитывая, как могли обстоять дела, всё было не так уж и плохо. Он добился своего, дождался свободы, практически получил ключ к храму. Единственная неудача — тот мальчишка, который стал и ключом, и его личным проклятием, о которое Бао спотыкался постоянно. Теперь он даже жалел, что попытался его использовать и угрожал. Надо было ему отдать всё, вывести, забрать свиток и идти своей дорогой.

А теперь…

Он вздохнул, тыкая палкой в костёр и понимая, что теперь ему оставалось лишь ждать.

***

Убить меня за то, что я хочу убить Вьисендо, забрать малышку Ки и порушить все планы местным масонам?

Не-е-е…

Завалить меня за енота, потому что так захотела высокомерная обиженная баба?

Е-бой! Вот это по-нашему!

И это же надо не полениться выследить меня: разузнать, проследить, найти этот город, не говоря уже о том, чтобы пробраться в него. У меня два варианта: или баба достаточно влиятельна и богата, или она просто настоящий пожар в постели. То, что наёмник просто обмудок, который по скуке пришёл меня валить, я, естественно, в расчёт не брал.

Но всё, что ни делается, всё к лучшему. Теперь у меня была ниточка, которая поведёт меня дальше, так что в каком-то плане я даже должен сказать обидчивой бабе спасибо. А ещё я должен сказать спасибо наёмнику, который любезно согласился снизить свой уровень с седьмого на шестой, как раз на тот, к которому я стремлюсь.

А я стремлюсь к нему всеми силами.

Мы уже были в городе обезьян три месяца, и за них я успел так неплохо привыкнуть к этому месту. Привыкнуть к благам цивилизации типа туалета, ванны и нормального распорядка дня. Привыкнуть к нормальной кровати и тому, что её греет рядом девушка, и никто не грозится тебя завалить посреди сна.

Но я не забывал, зачем здесь и какова моя цель, и, взяв буквально двухдневный отпуск, чтобы хотя бы немножко отойти от стадии познания жизни, я перешёл к управлению сущностью.

Короче, уровень Священного Роста можно было назвать уровнем, когда закаляется твоё тело. То есть раньше что я качал? Сначала все главные структуры, как меридианы, ядро, внутренний сосуд. Потом уже более глобальные структуры, которые помогали управляться с Ци, как вечные потоки, внутренний мир и под конец очищение от шлаков. А сейчас дело дошло до, можно сказать, тела.

Сначала мозг, чтобы яснее глядеть на мир, а теперь и… типа управления телом или как-то так. По крайней мере стадия Управления сущностью явно подразумевала что-то подобное, и пробивалось оно точно так же через медитацию и пилюли, которые мне покупал Гой.

И когда я взял первую же ступень у себя в комнате под вечер…

— Ох… — мне сразу поплохело, и я упал на колени на пол.

— Добро пожаловать на мою стадию, — с лёгкой завистью поздравила меня Цурико, сидя на кровати и читая книгу. — Мог бы и меня угостить пилюлей.

— Нет, самому мало, — отмахнулся я от неё.

— Пф-ф-ф…

Не, я мог бы, но обманывать Гоя как-то не хотелось, а он ясно сказал, что будет помогать только мне, даже когда я у него повторно попросил за Цурико.

Что у нас уже было? Глюки и искажения пространства вокруг с ощущением того, что я буквально прощупываю округу мозгом? Сейчас это потихоньку сходило на нет, в немалой степени благодаря той настойке, которую давала мне Рун, и тем не менее эффект окончательно ещё не прошёл, и прямо поверх него наложились новые.

А именно — ощущение, что я сейчас сдохну.

— Дыши, дыши, — ласково похлопала меня по спине Люнь.

— Не останавливайся, — присела передо мной Цурико. — Слышишь? Не прекращай дышать или задохнёшься.

— Что это? — просипел я.

— Это первая ступень стадии Управление сущностью.

— А какого я задыхаюсь?!

— Ты не задыхаешься. Ты просто не дышишь, — пояснила коряво Цурико, но ей на помощь пришла Люнь.

— Ты перестаёшь дышать бездумно. Обычно ты дышишь, даже не задумываясь над этим. Когда спишь, когда гуляешь, когда трёшься с Цурико или Рун, — последнее она добавила обиженно. — А теперь вот нет. Теперь готовься к тому, что дышать ты бездумно не сможешь, и первое время придётся дышать самому.

— Блин, а как спать тогда?

— Потерпишь, не маленький, — фыркнула Цурико. — Я-то прошла через это, верно?

— Просто дыши пока, Юнксу, просто дыши, — добавила Люнь.

А у меня был выбор?

Я-то читал про стадии, но там не было таких подробностей, что ты будешь задыхаться на ровном месте, поэтому в каком-то смысле для меня это была неожиданность. В книжках-то описывались в основном плюсы, а не минусы.

Например, что можно игнорировать определённый порог боли, там натёртости на ногах, синяки, порезы и так далее, но если тебя пнут по яйцам, вряд ли ты проигнорируешь такую боль. Или управлять телом, типа передавить своими же мышцами повреждённый сосуд или что-то в этом духе, правда, опять же, без ноги или руки проживёшь недолго.

Короче, управление телом в пределах разумного. Почему назвали управление сущностью, я так и не понял, хоть и пытался. Но тем не менее теперь можно было понять, почему некоторые культиваторы могли спокойно игнорировать, например, боль от ударов, после которых они проламывали стены, а затем вскакивали как ни в чём не бывало. Вон, я получил удар, проломил стену и охерел. А другие так по норму встают, как будто ничего не было.

И слышал, что даже типа тело становится прочнее, чем есть сейчас, хотя, повышаясь по уровням, оно само по себе становилось сильнее.

Короче, интересно.

Не интересно задыхаться и каждый раз себе напоминать, что ты, млять, можешь окочуриться, если забудешься! Благо лёгкие гореть начинают от такого.

И тем не менее я продолжал культивировать в себе силу воли и ступеньки, по которым забирался всё выше и выше. Охренеть, конечно…

Насколько я помню, у меня в принципе не получалось особо заниматься культивацией равномерно. Зачастую это всегда шло рывками: нихрена, нихрена, а потом бац, и уровень! Понятное дело, что просто не всегда есть возможность, а зачастую её и вовсе нет, но блин, всё равно прокачка идёт довольно интересно у меня. Могу поспорить, что не все так качаются.

Дыхание… было, как оказывается, не самым опасным моментом. Хуже стало на последующих, когда я мог остановить сам себе сердце. Круто, да? Я скажу так — совсем не круто. Пойдёшь срать, а вместо этого сердце себе остановишь. Такое впечатление, что организм полностью перезагружался, заново переподключая все функции.

Поэтому одно время Люнь с меня, как, собственно, и Цурико, глаз не сводили. Хотя, конечно, всё же больше следила за мной Люнь. А Гой… а тому вообще побоку, он искал наёмника, куда тот ускакал, но с грустным лицом потом сообщил, что тот убежал и не захотел с ним играть.

— Так ты же его отпинал до полусмерти!

— Я его пальцем не тронул! — возмутился Гой и плюхнулся в кресло напротив меня, что стояли в гостиной.

— Да, ты тронул его ногой! Кстати, неплохой пинок.

— Да, спасибо. Но дело не в этом! Он какой-то неудачник, а не наёмник! Сдался после первой же попытки!

— Ага, после тебя не сдайся… Кстати, всё хотел спросить, какой у тебя уровень?

— Как какой? Пятый, — тут же ответил он, но, видя мой скептический взгляд, вздохнул. — Ты не веришь.

— Ни капельки, — кивнул я.

— Зря.

— Пятый. Уделал девятый. Одним пинком. Ты думаешь, я тебе поверю?

— М-м-м… — Гой не на шутку задумался, после чего с серьёзным лицом кивнул. — Да. Думаю, да, поверишь на слово.

— Гой, а если без приколов, то кто ты? Реально, какой у тебя уровень? И твой посох, такое оружие, откуда оно у тебя? Оно не выглядит обычным, как у других. Думаешь, я не вижу?

— Ну так и я не спрашиваю, откуда у тебя такой меч странный, верно? И веер. Но ты не отстанешь с расспросами, да?

— Нет, не отстану.

— Зачем тебе это, Юнксу? Тебе плохо живётся или хочешь постигнуть все секреты этого мира?

— Просто… интересно, наверное, — пожал я плечами.

— Я никогда не спрашивал, откуда ты и что хочешь сделать.

— Так спроси, — предложил я.

— Не хочу, мне лень, — отмахнулся он. — Мне достаточно и того, что ты готов броситься едва ли не на крепость в погоне за… за кем, кстати говоря? Кто-то, видимо, очень родной и дорогой, да?

— Всё же интересно?

— Да не очень, — пожал он плечами. — Просто заметил, что ты постоянно словно поглаживаешь фенечку на своей руке. Даже сейчас.

Я бросил взгляд на руку и удивился. Действительно, я как-то неосознанно её сейчас теребил, будто руки сами тянулись к ней, едва вспоминал о Ки.

— Видишь? — разулыбался он. — То, что надо, я уже знаю в достаточной мере.

— Но не всё же, — заметил я. Мне было интересно послушать Гоя.

— Ну ладно, ладно, утолю твой интерес. Смотри, ты ведь хочешь стать сильнее, хотел попросить у короля повышение уровня, а лучше сразу нескольких. Силы мало не бывает, да?

— Допустим, — кивнул я.

— И предан своим товарищам, почему и выбрал вместо силы или сильного артефакта девчонку, хотя её и не любишь.

Здесь я промолчал, чтобы лишний раз не подсказывать. Но Гою и не нужно было ничего подсказывать.

— Ты ищешь какого-то человека, явно сильного, который не хочет, чтобы его нашли. Теребишь фенечку, которую вяжут обычно девушки. Уже потрёпанная, но тебе она явно дорога, раз всегда при тебе. Так что я знаю? Ты ищешь девушку, очень близкую твоему сердцу, которую похитили, и ради неё ты готов пойти на всё.

— Ну… — протянул я, почесав за затылком, и усмехнулся. — Почти всё верно.

— А ещё я вижу, — продолжил Гой, — что как бы ни повернула история, спасена будет девушка или нет, плохо ты кончишь, Юнксу.

— Насколько плохо? — немного удивился я.

— А как кончает любой, кто идёт путём сражений? — невесело усмехнулся он. — Твоя слабая сторона отнюдь не сила или характер, а твоё стремление спасти дорогого человека любой ценой.

— Разве это плохо?

— Не-е-е, нет-нет, это отлично, если ты уже присмотрел себе баночку, куда сложат твой прах. Советую его сделать из мрамора, если что, или, если деньги позволяют, из нефрита. Но это твоя слабая сторона.

— Но если встанет выбор между мной и дорогим человеком?

— Ты должен хотеть выжить любой ценой, помня, кто для тебя на первом месте. Любовь к жизни — вот что делает любого сильнее остальных и останавливает от глупых самопожертвований и поступков. Пока другие готовы погибнуть ради своих господ, ты должен хотеть выжить любой ценой. Любой ценой, и, лишь отталкиваясь от этого, любой ценой спасти дорогого человека. Вот тогда преуспеешь.

— Выжить любой ценой и спасти любой ценой? Не многовато ли целей?

— Ну блин, путь последователя Вечных сложен и запутан! — поднял он палец вверх, явно парадируя всяких мудрецов. — Так что не жди лёгкой победы!

— Да я уже забыл, что такое лёгкая победа, если честно… — вздохнул я. — Так кто ты, Гой? Хочешь сказать, что обычный житель этого городка?

— Боюсь, если я скажу, Юнксу, ты не сможешь с этим жить, — усмехнулся он грустно.

— Я постараюсь.

— Я серьёзно.

Я упрямо подался вперёд.

Гой вздохнул, посмотрел куда-то в сторону задумчивым взглядом человека, который вспоминал старые деньки, хорошие старые деньки, после чего вздохнул и поманил меня пальцем. И, когда я наклонился, он шёпотом произнёс.

— Гой, пятый уровень.

Да ты, блин, срань!

— Я же просил серьёзно! — я аж блин готов его был удушить.

— Вот! — тыкнул он в меня пальцем. — Вот о чём я говорил! Ты не сможешь жить с мыслью, что у меня пятый уровень и я Гой! Теперь всегда будешь возвращаться к этому и мучить меня! Теперь ты точно не сможешь с этим смириться!

И сидит, блин, довольный такой, счастливый, прямо светится.

А ещё хуже то, что он прав. Я не смогу с этим смириться, так как я понимаю, что он гонит. Вопрос лишь в том, кто он, хотя это, наверное, останется за семью печатями для меня. Вон, Люнь спрашивал, она тоже пожала плечами.

Засранец…

Правда, когда у меня начало сердце ёкать через каждую минуту, я уже и про него забыл, если честно. Меня волновал один момент — если дышать я ещё мог сам и буквально учился заново делать это на бессознательном уровне, то как мне сердце запускать?

И таких вот приколов этой стадии было выше крыши. Например, одно время я срался и ссался бесконтрольно и стремительно, как выпады моего меча. На четвёртой я перестал видеть, а на пятой и слышать тоже, что было несколько грустно. Уверен, что Гой кричал мне гадости в спину. Попутно я лишался тактильных ощущений или наоборот, чувствовал их по всему телу.

Да, было не очень приятно, но зато каково было потом вернуться в норму! Блин, это сложно описать, но я будто пользовался… не знаю даже. Вот пример, есть старая машина, дребезжащая, которая кряхтит, скрипит, плохо ездит, короче, лада калина, а вот есть новенькая машина, которая отзывается на любой поворот руля и не грозит тем, что этот руль останется у тебя в руках.

Вот примерно то же самое чувствовал и я, когда всё начало сходить на нет. Если с мозгом менялась реакция и мироощущение с чутьём, то здесь я словно чувствовал тело лучше, более точно. Я мог спокойно воткнуть нож под ноготь и почувствовать боль лишь отдалённо, не сковывающую и не мешающую мне думать.

Даже уклонения, которым обучал меня Гой, стали более лёгкими и простыми. Я попросил служанок поработать по мне и понял, что уворачиваться было просто в разы проще. Как и работать с мечом. То, чему я обучался тогда в полях с Сянцзян, точности без лишних движений, сейчас выполнялись на раз-два.

Кажется, я понял, почему все эти таланты с нырком в поток делают именно на пятом уровне. Не только потому, что это безопаснее, но и из-за того, что тело адаптируется куда лучше к подобному, и не надо травить мозг, как это делал я.

Хотя, с другой стороны, тот факт, что я научился этому своими силами, а не через ступень, должно говорить лишь о том, что я буду владеть подобным лучше. Ну и раз я начал хорошо так управлять телом…

— Научи меня драться, — распахнул я дверь чуть ли не с ноги.

Гой посмотрел на меня даже немного испуганно.

— Ты… как-то неожиданно, Юнксу.

— Я хочу, чтобы ты научил меня драться, — повторил я настойчиво.

— Я же учил тебя.

— Да, но теперь я хочу, чтобы ты научил меня драться стилем Пьяной обезьяны в полном объёме, а не как тогда, кусочками, что может мне понадобиться. Полностью.

— Ну ладно, ладно, я польщён твоим желанием, только это… можно я из ванны вылезу сначала, пожалуйста? — жалобно попросил он.

Глава 181

Едва закончилась вторая стадия, я принялся за третью, не самую приятную, но тем не менее необычную, под названием Открытие бесконечности.

Цурико при этом смотрела на меня с нескрываемой завистью, явно представляя себя на моём месте, так как подняться почти на две трети уровня за… четыре с половиной месяца — это дорогого стоит.

Многим такая скорость даже и не снилась, а учитывая, что за меня ещё и оплачивают всё, то вообще можно сказать, что я сорвал джекпот. Одному Гою известно, сколько бабок это всё стоило, и я его старался не спрашивать, так как каждый поход в лавку Рун выглядел как поминки.

— Успокойся, Цурико, будет и на твоей улице праздник, — мягко сказал я.

— Не надо меня успокаивать… — буркнула она, не глядя на меня. — На моей улице никогда не бывает праздников.

— Я имел ввиду…

— Я знаю, что ты имел ввиду, — отрезала Цурико и обиженно продолжила. — Но вот меня почему-то такие подарки судьбы обходят стороной.

Ути ты как щёки надула обиженно, так и хочется за одну из них схватиться.

Что я и сделал.

— Ладно, не дуйся, а то убьёшь меня своей милой красотой… — и, когда мои слова возымели действие, я тут же поспешил сменить тему. — Ты скажи, есть вести, дошла весточка или нет до твоих?

— Откуда мне знать? Наверное, должна была, — ответила она, продолжая избегать моего взгляда.

— Ждать от них ответа?

— Да я откуда знаю? — раздражённо ответила Цурико (это обычное её состояние). — Сюда вообще вряд ли что-то придёт из внешнего мира.

Дело в том, что полтора или два месяца назад Цурико опомнилась и отправила не без помощи Гоя весточку своему клану Меткой стрелы, что мы ещё не сдохли и даже живы и здравствуем, чтобы те не волновались и не теряли нас. Всё же на момент отправки весточки нас не было уже около трёх месяцев, и это был повод записать нас в сгинувших в лесах Шаммо.

Правда, пусть Гой и помог отправить из города обезьян весточку, далеко не факт, что она вернётся обратно к нам. Да и пофиг, главное, что дали о себе знать.

— И вообще, тебя там не ждут? Давай, иди уже тренироваться, а то кто меня защищать будет? — спросила с претензией она.

— Сама защитишь себя, — хмыкнул я. — Вон, сама-то тоже пятого уровня.

— Да, но ты уже меня обогнал! У меня пятый уровень стадии Познания сущности на пятой ступени, а у тебя уже стадия Открытие бесконечности началась!

Да, Цурико была права, меня ждал Гой, чтобы учить своему стилю пьяных обезьян. Он согласился меня обучать до тех пор, пока я не возьму шестой уровень, только при условии, что я специально не буду тормозить своё развитие и висеть у него на шее.

А поучиться у него было чему.

Я уже научился отводить удары меча руками. Да, мне все руки изрезало уже, но тем не менее прогресс был. Я считал это самым полезным навыком, так как не всегда ты успеваешь достать меч, чтобы парировать удар.

Кто-то скажет, зачем тебе парировать удары мечом, если ты можешь уклониться, но уклониться может не получиться в некоторых ситуациях, а вот руки всегда при тебе. Лучше всегда иметь запасной вариант, верно?

Мои спарринги с ним были достаточно интересными. Конечно, то, что он меня бил то так, то эдак, это, конечно, не комильфо, но, с другой стороны, я узнавал и новые приёмы. Например, удар воздухом. Это типа как из анимешек, когда ладони складывают и кидают фаерболл, только здесь ты делаешь это с такой силой и концентрацией Ци, что чела отбрасывает воздушным ударом.

Ну и святая вертушка с ноги. Какая драка без неё, верно? Это красиво и убойно. Но ещё более убойно, когда враг типа Гоя уворачивается и следом пробивает так же с ноги тебе по шарам, пока у тебя нога задрана. Поэтому на его занятия я приходил с интересом и лёгким трепетом за своё достоинство ниже пояса.

— Я удивлён твоей устремлённости! — воскликнул Гой, как раз попивая чай, который ему принесла на подносе служанка. — Я даже устал тебя бить, что странно.

— А я устал получать звиздюлей, — размял я шею.

— Так ты их не получай и всё! — развёл он руками, поставил чашку на поднос, который держала служанка, и кивнул. — Что, начнём?

— Да, да…

Я даже договорить не успел, как он атаковал. Стремительно и без колебаний попытался ударить меня в лицо, после чего едва не просадил мне с ноги.

Таков его принцип — никаких тренировок, кроме боя. Покажет приём, дождётся, пока я более-менее начну его повторять, и тут же атакует. После наёмника я знал, что Гой старается сдерживать свои силы, позволяя мне самому иногда наступать. Оттого я даже не надеялся, что смогу его хоть как-то достать.

На меня обрушился град ударов: слева, справа, слева, с ноги в прыжке задним сальто. И делал он всё настолько непринуждённо и лениво, что становилось даже завидно. Мне даже нравилась эта расслабленная поза и удары руками, будто ты даже не паришься, они вводили в заблуждение, заставляя думать, что ты херово дерёшься.

Гой двигался просто, не заморачиваясь, без грации и красоты, скорее как под кайфом, но сами его движения были как молния. И когда я пытался ударить, он будто случайно в самый последний момент уклонялся. Вот бьёшь ему в лицо, а он чуть назад, словно пошатнулся. Бьёшь с ноги, и шаг в сторону. Нападаешь с градом ударов, и он просто отмахивается от них, как от мошкары, после чего бамц!

И ты валяешься, пытаясь отдышаться от удара под дых.

— Ну что же ты такой неаккуратный! Ну прямо под удар! — расстроенно воскликнул он. — Где твоя осторожность?!

— Я думал, достану тебя.

— Ну мы оба знаем, что ты достать меня не сможешь, — рассмеялся он. — Давай вставай, хватит притворяться.

Ага, как только собственные кишки внутри живота соберу, так и встану. Увы, но вторая стадия такое игнорировать не позволяла, пусть и давала приглушить боль, что я и делал сейчас, иначе бы сдох уже.

Со стороны казалось, что очень легко вот так драться, но я знал не понаслышке, сколько сил требовалось для того, чтобы освоить это — вот так расслабиться и при этом быть очень сконцентрированным.

Правда, сейчас для меня это уже не было столь сложно. После взятия стадий Познание жизни и Управление сущностью уклоняться и выполнять его финты стало гораздо легче.

Я и до этого уже умел держать себя в руках и успевать реагировать на всё, а теперь, со взятыми ступенями, это делалось гораздо проще, буквально как нехрен нахрен. То есть меня не пугали удары в лицо или пролетающая у носа нога, и я мог точностью до миллиметра отклонить голову, чтобы мне её не снесло.

Это как в игре перекачаться на первых уровнях, а потом проходить сюжетку уже раскаченным до нельзя.

Но это не мешало Гою меня бить. Он знал, когда надо подловить, и иногда казалось, что законы физики — это не про него. Он мог резко остановить вертушку ногой, резко перейти на кулаки. Или мчаться на тебя, но остановиться перед самым твоим носом. Его управление телом было таким, что было сложно представить, что живой человек способен на такие извороты.

Чтобы видеть результат, насколько я продвинулся в тренировках, пару раз мне приходилось с голыми руками выступать на арене, проверяя свои способности рукопашного боя. И надо сказать, что если первая победа далась достаточно сложно (ну блин, у него меч, а у меня кулаки), то последующие после долгих тренировок давались всё легче и легче.

Хотя куда приятнее было получить признание, как, например, от той ж Цурико, которая наблюдала за одним из боев, а потом, словно кошка, притёрлась ко мне и устроила жаркую ночь, шепча на ухо, какой же я, сука, быстрый и опасный, как незащищённый секс…

Ну, в смысле про секс, если что, я уже сам добавил, но смысл понятен.

Поэтому да, результат был. Конечно, против мечника в реальном бою я не попру с голыми руками, но тот случай в секте Вороньего крыла, где парень меня чуть не убил в рукопашке, когда я сам был с мечом, научил меня, что лучше уметь и то, и другое.

Попутно я шёл по ступеням Открытие бесконечности. Если честно, то по большей части это были глюки. Я не понимал смысл этой стадии, хотя Люнь говорила, что она самая важная из всех, что была на уровне Священного Роста.

То есть я принимал пару пилюль, после чего медитировал и видел… видения. По большей части видения, что мотались от моих собственных воспоминаний, которые заставляли внутри всё сжаться, до всяких мыслей и мечтаний. И чем была выше ступень, тем больше и сильнее они крутились, пока мне не становилось откровенно пофигу на это.

Что там было в прошлой жизни, кого потерял, что потерял — когда ты проматываешь одну и ту же картину раз за разом, то понимаешь, что она тебя уже больше не трогает. Вот так же было и здесь. И под конец я с ужасом понял, что мне становится наплевать даже на малышку Ки.

— Она… лишает тебя эмоций? Эта стадия, верно? — наконец спросил я, когда взял пятую ступень этой странной стадии.

— Почему? — посмотрела на меня внимательно Люнь.

— Видения, ты ведь тоже проходила через них, да? Они постоянно повторяются, обрывки прошлого, твои мысли, мечты, да всё, что в голову придёт. И они крутятся и крутятся до тех пор, пока ты не начинаешь чувствовать, что…

— Вся эта боль тебя отпускает? — сразу сказала она.

— Что мне становится плевать на всё. Будто выжигает всё внутри.

Я поймал себя на странной мысли, что прямо сейчас могу подойти к Цурико и просто отпинать до полусмерти, и при этом я не почувствую ни грамма раскаяния или жалости. В любой другой ситуации такая мысль вызвала бы у меня жалость и отвращение к подобному, а сейчас…

Плевать. Я мог наговорить прямо сейчас гадостей Люнь, довести её до слёз и не почувствовал бы раскаяния. Более того, я сейчас даже не чувствовал ничего, что бы меня удержало от этого. То есть прямо сейчас я могу сказать ей кучу всего, и вообще похер. Только мозг и останавливает меня от недержания всякой хрени.

— А разве это не одно и то же? — пожала Люнь плечами.

— Нет, Люнь, не одно и то же. Одно дело, когда тебе тупо плевать на всё и вся, а другое — когда тебя отпускает всё это, и ты живёшь уже со спокойной душой. Потому что если тебе становится плевать…

То ты становишься похожим на тех культиваторов, которые вырезают остальных просто потому, что могут. Потому что тебя максимально обесчеловечивают.

Эта стадия была похожа на первую, но с одним очень важным отличием.

Если на Познании жизни там я хотя бы чувствовал хоть какие-то чувства: отвращение, злость, неприязнь, та меняла твоё восприятие мира, из-за чего ты мог воспринимать людей как просто… что-то чуждое, что не вызывает жалости, то эта… Она просто заставляла тебя перестать чувствовать что-либо. Лишиться вообще всего человеческого.

И это слегка меня напрягает, так как, по сути, границ-то, за которые не стоит выходить, и нет. Любое действие, и ничто уже тебя не удержит в рамках.

Может поэтому некоторые культиваторы, типа того же наёмника, вот так просто вырезают деревни и города, если те встают у них на пути. Ты не видишь в них людей, и тебя вообще не трогают их смерти. Есть только цель и ты.

Это был… странный уровень, если честно. Я бы даже сказал, что в какой-то мере жуткий. Слишком много на уровне Священного Роста было завязано именно на том, чтобы сделать из тебя машину для убийств. Будто этакая плата — хочешь стать богом, перестань быть человеком и избавь себя от всего, что с ним тебя связывает.

Поэтому… поэтому было довольно сложно пройти его, и тем не менее я преодолел все эти ступени. Одну за другой я брал их, понимая, что от всех эмоций, которые я испытывал к малышке Ки, да и всем тем, кто остался у меня в памяти, оставались лишь серые тени. Наверное, из-за этого я налёг слегка на алкоголь, который помогал справиться с подобным побочным эффектом.

Как это меня сделает сильнее в физическом плане, одному богу известно, но тем не менее все двенадцать уровней я взял, на что ушло ни много ни мало ещё два с половиной месяца. Это были два с половиной месяца постоянных тренировок с Гоем в стиле Пьяной обезьяны на задней площадке и сражений на арене для оттачивания навыков и штурма шестого уровня.

Если бы меня спросили, как ты провёл время в городе обезьян, я бы сказал, что не видел ничего, кроме тренировок. Такова цена быстрого подъёма по уровню, и мне страшно представить, как бы я сам через него проходил, потому что чувствовал себя под конец ни живым, ни мёртвым.

Мне было тупо плевать на всё. К тому же, когда ступени заканчиваются, начинается время для прохождения барьера.

— Не волнуйся, всё пройдёт, — отмахнулся Гой. — Главное, не зацикливайся на этом и старайся радоваться жизни.

Собственно, он повторил примерно то же самое, что говорила и Люнь. Пытайся оставаться человеком.

— Будет сложно? — спросил я. — Преодолеть барьер?

— Нет-нет, — отмахнулся он, выставляя передо мной кучу склянок, банок и коробочек с пилюлями. — Там плёвое дело, я бы даже сказал, что ты и не заметишь, как пройдёшь этот барьер.

Ага, и склянки выставляет передо мной, словно стену хочет великую китайскую построить. Не многовато ли?

— Что за барьер?

— В каком плане? — не понял Гой.

— Что меня будет ждать? На прошлом надо было хорошенько отчиститься, на позапрошлом там вообще боль и страдания были, насколько я помню, ещё раньше просто через смерть перешагнуть на грани. А здесь?

— Для каждого по-разному, — пожал он плечами.

— А у тебя как было?

— Ещё раз, у каждого по-разному, Юнксу. Ты можешь вообще не встретить проблем, а можешь заглянуть в самые тёмные уголки своей души и понять, что дальше тебе не подняться. Ты понял, что из себя представляет пятый уровень? Почему он называется Священный рост?

Люнь говорила, всё потому, что он делает тебя сильнее и крепче, избавляет от недостатков, которые имеют люди, позволяя взглянуть на мир последователем Вечных, который стремится стать богом.

Но мне кажется, что ответ был иным.

Ты меняешь свой взгляд и видишь мир так, как видят его те, кто уже не человек вовсе. И ты уничтожаешь в себе все те чувства, что могут помешать тебе расти дальше — от сострадания до сомнений.

Ты избавляешься не от недостатков, ты избавляешься от человечности. Ты просто становишься машиной для убийств и прокачки, в которой задана программа подняться как можно выше.

— Потому что ты отказываешься от всего человеческого, чтобы перестать быть им. Ведь боги не люди, а все так или иначе стремятся ими стать, — предложил я свой вариант, пожав плечами.

— В принципе, можно сказать, конечно, и так, — кивнул он. — Отказаться от человеческого. Хорошо сказано, да.

— Но не обязательно становиться таким, верно?

— Ну кто-то старается сохранить в себе что-то человеческое, да, кто-то наоборот, от этого отказывается, понимая, что так проще.

— А ты что выбрал?

— А я ещё не дошёл до шестого уровня, — начал зубоскалить он.

Засранец, всё равно не поддаётся. Понятное дело, что он не пятый уровень, однако гадать, кем он может быть — это как в небо стрелять в надежде вслепую подстрелить гуся. По сути, возьми любого сильного культиватора, и он вполне подойдёт под каждого из них.

— Ну раз ты перестал гадать, кто я есть на самом деле, думаю, что самое время начать, да? — кивнул он. — И на этом мы распрощаемся. Ты пойдёшь своей дорогой, я своей. А то устал уже за тебя платить.

— А я думал, тебе со мной весело, — усмехнулся я.

— Как-то дорого веселье обходится, если честно, — вздохнул он и подтолкнул ко мне одну из склянок. — Можешь начинать всё это по очереди пить.

— Прямо всё?

— Ну ты же хочешь проскочить всё быстро и без проблем, верно?

Вообще, да, хочу. Чтобы там не было всяких мимимишных страданий, самокопаний и слёзных драм, а лишь настоящий мужыцкий бой в стиле гачимучи.

Где-то с пятого флакона с пилюлями я понял, что умудрился наесться ими. А когда я съел вообще все пилюли и микстуры, понял, что конкретно так обожрался, и мой живот сейчас полный, будто я всю ночь хавал. Ощущение, будто сейчас меня всеми пилюлями и вырвет. Пришлось немного потерпеть и постоять, прежде чем садиться на медитацию.

— Удачи, — шепнула Люнь прежде, чем я погрузился в медитацию.

Чёт как-то её пожелание меня не обрадовало. Словно в последний бой отправляет.

Первые несколько минут я видел всё те же бесконечные потоки с тенями, что и при каждом погружении. По сути, я погрузился в самую обычную медитацию, где протекали бесконечные потоки Ци, которые помогали мне лучше усваивать её при медитации. Хотя в моём случае это было не то чтобы бесполезно, а скорее крайне неэффективно.

Я провёл здесь… не знаю, минут десять или двадцать (хотя снаружи мог пройти и час, и два), прежде чем понял, что ничего не происходит. То есть я просто медитировал и очень медленно впитывал в себя Ци. Я даже не чувствовал, в какую сторону надо прорывать барьер, не чувствовал оков или чего-то подобного, что бы сдерживало мой рост или меня самого.

Как пробиваться через этот барьер, хрен знает, возможно, надо было этот вопрос сразу поднять, прежде чем погружаться сюда. Поэтому, не видя результата, я всё же решил сначала поинтересоваться у самого Гоя или Люнь, что делать дальше.

Открыл глаза и…

Едва не свалился с кровати от неожиданности и испугу.

Нет, я был всё в той же комнате, где и ушёл в медитацию, но передо мной теперь сидел не Гой, а незнакомец, которого не узнать было слишком тяжело, пусть эту рожу видел я не так уж и часто. Передо мной сидел…

Я сам…

Блин, ну гачимучи с самим собой — это вообще что-то за гранью добра и зла.

Глава 182

Он сидел передо мной, сгорбившийся, облокотившись локтями на колени, и смотрел в пол. Парень выглядел точно таким же, каким я запомнил его… перед зеркалом ещё в моём мире. Ни единого намёка на шрамы, ни единого намёка на хоть какое-то счастье.

Я осторожно спустил ноги на пол и встал. Не считая его, всё остальное было точно таким же, как до моего погружения в медитацию. Даже пустые флаконы от пилюль и микстур остались стоять на том самом месте, где я их оставил.

— Странно встретить самого себя, — неожиданно произнёс он и покачал головой так, будто это я был его воображением, хотя технически, возможно, мы оба лишь плоды одного мозга.

— Да, я ожидал от барьера немного иного, — согласился я. — Не встречи с самим собой, а…

— Сражения и борьбы, к которой я привык, — кивнул он, не поднимая головы.

Я прошёлся по комнате и даже потрогал вещи: дерево, стекло, железо — всё было на ощупь как настоящее. Я бы не догадался, что это всего лишь иллюзия, если бы не сидящий передо мной я сам.

Правда, за дверьюменя ждал сюрприз. Едва я её открыл, как меня ослепило ярким светом. Только секунду погодя я смог рассмотреть пейзаж.

Бесконечный белый пейзаж.

Комната находилась посреди бесконечного белого пространства. Пустота, бесконечная пустота, которой было не видно ни конца, ни края.

— Вау…

— Красиво, да? — хмыкнула моя копия. — Покрасивее нашего внутреннего мира, в котором всё просто в говно разрушено.

— Да, к сожалению…

— Сожаление… — протянул он как-то странно.

— Тебе что-то не нравится в этом слове? — поинтересовался я.

— Просто странно слышать от самого себя о сожалении.

— Ты о чём? — нахмурился я.

Моя копия подняла взгляд.

— За столь бурной деятельностью, которую я развёл в этом мире в поисках девчонки, так легко всё забывается, даже сожаление о прошлом, да? — протянул он с ехидной ухмылкой и встал. Взмахнул руками, и комната рассыпалась.

Осталось лишь бесконечное белое пространство.

— К чему это ты?

— Хорошо почувствовать себя нужным, сильным и даже важным для кого-то, да?

— Ну… вполне, — подумав, согласился я. — Да, мне нравится.

— Виляя хвостом, бежать на край света ради ребёнка, который для меня никто, — фыркнуло моё отражение. — Пожил с ней годик, и всё, решил, что можно назвать её семьёй, да?

— Ну… да. Да, так оно и есть, — кивнул я, согласившись.

— Как в прошлом и его, да? И мы-то оба знаем, зачем я это теперь делаю, не так ли?

Было… немного жутко, если честно, смотреть самому себе в глаза. Смотреть и не видеть ничего, кроме пустоты. Не могу сказать точно, но мне казалось, тогда я всё же поживее был, особенно когда узнал про то, что на биткоине заработал себе состояние. А этот же…

— Мёртв? — хмыкнул он.

— Извини, я…

— Не хочу разговаривать со своим же воображением, — продолжил он.

— Очень…

— Смешно.

Только сейчас до меня дошло, что я буквально сам и говорю. По сути, это всё были мои собственные мысли, так как я знал, что спрошу, и так же знал, что отвечу. Словно веду монолог внутри головы. И всё же я говорил, не мог не говорить, так как эти реплики возникали в голове ровно тогда, когда они произносились.

Это был я, вернее, та часть меня, что до сих пор тянула груз вины. Та, которая не смогла оставить прошлое и каждый раз возвращалась назад, к тем дням, и задавалась вопросом — а ради чего это я затеял? Ради Ки? Или ради меня самого?

Меня эти мысли уже не раз и не два посещали, потому что я боюсь обнаружить, что это всё лишь лицемерие, попытка доказать самому себе, что я не такой уж и плохой.

Я банально не мог разобраться в самом себе.

Он усмехнулся.

— Ты врёшь сам себе, признайся в этом. Ты идёшь за девчонкой, чтобы искупить собственные грешки. Доказать, что ты не подонок. Что типа смотрите, там в прошлом я поступил как конченный ублюдок, но я изменился, будто их смерть была не зря, ведь я смог спасти жизнь здесь.

— Я знаю, почему слышу это. Потому что это мои собственные сомнения.

— Можешь убеждать себя сколько угодно…

— Меня до сих пор гложет чувство вины. Гложет за него, за неё, за них обоих. Я до сих пор сомневаюсь, спасаю я Ки, потому что мелкая мне действительно дорога, как человек, или чтобы как-то заглушить чувство вины, и малышка для меня не более, чем способ это сделать.

— И мы оба знаем…

— Что она мне дорога, — я внимательно посмотрел на себя самого. — А ты — это чувство вины за прошлое. Та моя часть, которая вечно думает, что всегда есть второе дно.

— Нет, я тот, кто помнит! — неожиданно… сорвался я сам на крик и удивлённо смолк.

— Я тот, кто помню, — повторил я негромко.

— И тот, кто не даёт забыть самому себе, — повторила моя копия. — Не даёт забыть, какой же ты ушлёпок.

— Был ушлёпком, времена меняются.

И… это и есть мой барьер, значит? Моё прошлое? Все мои сомнения и угрызения совести?

— Твоё чувство вины, лицемерный ты ублюдок, который прикрывается маленьким ребёнком, чтобы оправдать себя, — выплюнуло моё второе я. — Ты, как ищущий спасение души, хочешь оправдаться в собственных глазах, и плевать тебе на неё. Тебе вообще на всех плевать. На своего друга, которого ты называл братом, на мать…

— Я делаю это не из-за чувства вины. Я просто считаю, что так правильно, и не хочу повторения истории, — покачал я головой. — А ты… ты то, что тянет меня назад. Воплощение моего прошлого, того придурка, который сидит и страдает, не в силах идти дальше.

Теперь я понял, к чему это всё.

Я должен переступить через себя, убить ту часть, которая меня тормозит. Нельзя стать лучше, если постоянно цепляться за прошлое. Оно как болото, которое тебя будет тянуть обратно, на глубину. Будет каждый раз заставлять сомневаться и в конце концов…

Я шагнул в его сторону.

Если я хочу двигаться дальше, мне придётся отпустить своё прошлое, попрощаться с ним навсегда.

У меня в руках появился меч.

И, глядя на него, моё отражение усмехнулось.

— Вот оно, значит, как… решил избавиться от всего, что тебе мешает жить? Я всегда надеялся, что не опущусь до этого. Ничего, если я поборюсь за свои ценности?

Он хлопнул в ладони, и весь мир содрогнулся. На мгновение опустилась тьма, но, когда она развеялась, я обнаружил себя на холме. На огромном холме из старой винды. Ещё будучи мелким, я гадал, что находится там, за холмом.

И сейчас я мог увидеть, что за ней скрывалось. Как я себе и представлял раньше, бескрайние луга, убегающие за самый горизонт. От такого вида захватывало дух, сердце начинало странно щемяще биться, будто от ностальгии, а глаза…

А глаза поймали движение справа от меня, и я тут же ударил. Тело, моя копия, упало на землю с рассечённой грудью, из которой на траву брызнула кровь. Я другой вздрогнул с хрипом и затих.

Честно говоря, меня от собственной смерти аж пробрало.

Я потом меня пробрало от количества людей, которые стягивались ко мне. От количества моих собственных копий, которые были вооружены мечами. Они, словно какая-то волна, приближались ко мне со всех сторон, закрывая собой зелёные луга. Их было так много, что издалека они казались то ли ковром, то ли полчищем саранчи.

И я рубанул.

Один, второй, пятый, десятый, сотый… Удары срывались с моего клинка, который был точной копией меча великой снежной принцессы. Я рубил людей на подступи, стараясь не обращать внимания на то, что каждая копия — это я сам.

Трава становилась красной от крови. Количество тел росло, а противников становилось всё больше и больше.

Я не думал, с кем я воюю, с самим собой или с противником. Если сейчас я обрубал все связи с собой прошлым, убивал всё, что могло тянуть меня назад, то, значит, так тому и быть. Я не остановлюсь перед своей целью, и если такова за неё цена, я был готов её заплатить.

Они, другие я, подобрались ко мне вплотную, и клинок уже вскрывал их самих. Каждый взгляд, каждый из этих людей был мной. И почему-то с каждым убитым я чувствовал, как внутри что-то холодеет. Раз за разом холодеет, будто отмирает, оставляя пустоту.

Но я уже не мог остановиться.

Я увернулся от меча и наотмашь рубанул, и сразу четыре головы слетели с шеи. Шагнул вперёд и, развернувшись, отправил сразу несколько ударов, которые были будто один. Они срезали всех на своём пути, оставляя после себя тропу из трупов.

Взмах мечом, удар ногой, ещё один взмах мечом, и тройка падает и уже не встаёт. От крови земля становится влажной, и очень скоро я вообще перестаю её чувствовать, шагая по мягким податливым телам.

Гора трупов росла. Именно гора трупов, и она становилась всё больше и больше, когда на неё взбирались люди. И с ужасом я наблюдал, что убиваю не только собственные копии. Среди них всё чаще попадались другие люди, которых я видел в своей жизни до этого.

— Почему ты убегаешь от себя?! Ты не можешь отказаться от себя!!! — проорал другой я мне в лицо, и удар меча разрубил его пополам. Его тело скатилось к основанию небольшой горки.

Я отошёл назад, повыше на трупы, и сделал сразу с десяток ударов, каждый из которых убил меня самого. Я легко уворачивался от выпадов копий, в ответ на один удар нанося сразу тройку. Там, где не мог достать клинком, кидал лучик счастья, срубая по несколько за раз.

А им было не видно ни конца ни края.

Они будто стягивались со всех концов этого поля, только и ища возможности умереть от меня.

— Ты предатель!!! — проорал мне кто-то другой и упал вниз уже мёртвым.

— Ты предал, предал своего названного брата!!! — и ещё один падает вниз.

— Это ты должен был гнить за решёткой! Ты!!! — и меч срубил… того, кого я называл когда-то своим братом. Я так и не увидел, что пряталось в его взгляде — голова улетела в наступающую толпу.

— За что ты убил меня?! — девушка, чьё лицо я видел только с газет, свалилась вниз, когда удар пробил ей сердце.

— Ты всегда думал только о себе! — ещё одна копия, но уже моей вечно пьяной приёмной матери, свалилась вниз.

— Признайся!!! — ещё одна копия моего названного брата через мгновение падает вниз.

— Убийца!

— Ты предал его!

— Это ты должен был умереть там!!!

И чем больше я рубил, тем больше криков поднималось.

Я слышал всё это уже сотни раз. Слышал в своей голове, прокручивал не раз и не два, жалея, что не мог вернуться обратно и исправить содеянное. Не прошло ни дня, чтобы я не возвращался к этому. Но я научился жить с этим, а потом и вовсе перестал вспоминать о своём прошлом, будто его никогда и не было.

А теперь я должен был избавиться от этого окончательно, чтобы идти дальше.

И чем больше я убивал, тем лучше понимал, что меня это отпускает. Отпускает пропорционально росту горы трупов из копий меня и всех тех, кто так или иначе оставил на мне отпечаток.

Люди продолжали ползти по горе трупов со всех сторон, будто муравьи, которые не могу остановиться, а я продолжал их рубить. Минуты сменялись на часы, а мой клинок превращал в фарш мои воспоминания одно за другим.

Я был весь в крови, я мог почувствовать её вкус на своих губах. Рука будто прикипела к рукояти меча, а кровь уже наложилась на меня несколькими слоями. Я рубил, рубил, рубил, словно обезумевший махал мечом, отправляя без оглядки в иной мир всех тех, кто мне не нравился, пока…

Пока не обнаружил себя с поднятым мечом над единственной оставшейся копией.

Бой закончился.

Закончился так же неожиданно, как и начался, и я не мог вспомнить, когда бесконечная волна моих собственных копий и копий других людей прекратила штурмовать гору трупов, а я сам спустился вниз, чтобы покончить с самим собой.

И теперь, когда я стоял над последним, замахнувшись мечом и глядя в собственные глаза, происходящее заставило меня в этот момент задуматься — а почему именно он барьер? Моя часть, что так держится за прошлое?

Я вспомнил слова Гоя о том, что каждый выбирает сам — сохранить в себе что-то человеческое или отказывается от этого, потому как так проще идти дальше.

И сейчас у меня была возможность убить часть самого себя. Ту часть, которая меня мучала, ту, которая напоминала о том, что я сделал, заставляла сомневаться. Часть моей собственной души, которая заставляла меня оставаться человеком и ощущать чувство вины. Без неё мне было бы легче, без неё я мог бы идти дальше, не оглядываясь назад…

И именно без этой части самого себя я бы не был тем, кем стал.

Я тоже своего рода психолог, хочу заметить, и прекрасно понимал, что она была моим напоминанием границ, через которые нельзя переходить. Забыть этот урок, отказаться от него, и вернусь тот я, которого я сам и ненавидел. Тупой, трусливый и самоуверенный, отвращение к которому заставило меня пересмотреть мои же собственные взгляды.

И сейчас, стоя над самим собой, я понял, что… не хочу забывать о том, что произошло в прошлом. Не хочу, потому что… это и сделало меня таким, какой я есть. Тем придурком, который ради маленькой девчушки несётся на край света, чтобы спасти её. Потому что этому самому придурку претит мысль, что ребёнка будут использовать в своих целях те, кто считает, что теперь он может делать всё, что захочет.

— Ненавижу всякие самокопания… — пробормотал я, опуская меч.

— Ненавижу, — кивнула копия, подтверждая.

— В чём смысл этого барьера? — негромко спросил я.

— У меня тот же вопрос, но мы, скорее всего, знаем ответ, не так ли? — хмуро ответил я напротив.

Наверное, да.

Барьер лишь помогал понять, кто ты есть и будешь на самом деле. Помогал сделать выбор — избавиться от человеческого, чтобы легче было подниматься по ступеням Вечных, или же… примириться с самим собой.

Дальше мог идти лишь тот, кого не терзают сомнения, а что делать с этими самыми сомнениями — выбор исключительно индивидуальный.

Подозреваю, что каждый, кто через него проходил, точно так же сталкивался с частью собственной души, которая называлась человечностью и не давала им творить беспредел. И здесь, в этом видении, каждый мог выбрать свой путь, как двигаться дальше.

Кто-то уничтожал в себе любые сомнения, становясь больше похожими на роботов. А кто-то просто принимал и смирялся.

И сейчас у меня был выбор — избавиться от него, убив свою копию вместе со всеми терзаниями, или… или принять её со всеми недостатками. В конце концов, что значит отпустить? Уничтожить, сделать вид, что этого не было? Забыть? Или принять, что сделанного не изменишь, и просто стараться больше этого не повторять.

— Ты не прав, — вздохнул я, глядя на себя. Да, бредово разговаривать с самим собой, но я чувствовал, что должен это проговорить. Для самого себя. Чтобы понять, почему мне это так важно, спасти Ки. — Прошлого не исправить, ничего уже не изменить, и мёртвых не вернуть к жизни. Лучшее, что я могу сделать — усвоить тот урок и больше не повторять ошибок. Я не ищу прощения и прекрасно знаю, почему иду за Ки. Потому что я не хочу повторения истории, когда я отсиделся за спинами тех, кто был мне дорог, трясясь над собственной шкурой.

— Ты не избавишься от этого чувства вины, — сказал он/я. — Оно будет тебя всегда преследовать.

— Ну и отлично, — пожал я плечами и протянул руку. — Значит, у меня будет всегда напоминание, как делать не стоит. А теперь давай руку. Только без гачимучи.

— Да, обойдёмся без этого.

И едва я коснулся его руки, как иллюзия развеялась.

Я говорил, что это самый странный уровень?

Я был прав, большего бреда я пока не встречал при преодолении барьера. Принять самого себя, смириться с прошлым, понять, какой дорогой двигаться — это были однозначно самые мощные колёса, что я встречал. И надеюсь, что впредь глотать их мне не придётся.

С другой стороны, я воочию увидел, как некоторые становятся бездушными культиваторами, для которых жизнь людей не жизнь, а другие остаются людьми при любом раскладе.

Предположу, что эти волшебные пилюли просто погружают тебя в галлюциногенный сон, где ты сам или отсекаешь все те части души, что отвечают за человеческие чувства, или оставляешь всё как есть.

В комнате было пусто, и разве что Люнь висела в уголке и мирно дремала.

Мне даже стало интересно, а прошлая Люнь отсекала от себя часть души или нет? Я в плане того, что ей однозначно пришлось пройти этот уровень.

Ведь если она отсекла часть души, то откуда взялась эта Люнь? Я теперь был практически уверен, что это часть души настоящей Уню Люнь Тю, и она явно была сгустком всех хороших качеств своей хозяйки. А если та не отсекала, то как она умудрилась скатиться от такой душки до монстра, который крошит всех налево и направо.

Честно сказать, я до сих пор раздумывал, рассказать Люнь о моей догадке или не стоит. Как и задумался, а где сейчас настоящая Люнь? Сгинула или бродит по миру в поисках приключений?

— Ты проснулся! — возглас Люнь заставил меня вздрогнуть. Она подлетела ко мне, зависнув прямо перед носом. — Скажи, что ты сейчас чувствуешь по отношению ко мне?!

Я внимательно посмотрел на эту мордаху и честно сказал.

— Хочу затискать до смерти, а потом хорошенько отодр…

— Всё-всё-всё! — замахала она руками. — Я поняла! — но следом мягко улыбнулась. — С возвращением и с взятием уровня Послушника Вечных.

— С возвращением? — удивился я.

— Ага, — кивнула она. — Ты ведь прошёл барьер, верно?

— Ну… да?

— Тогда ты знаешь, что происходит при его преодолении, верно? — улыбнулась Люнь.

— Да-а-а… — протянул я. — Значит, ты боялась, что я могу вернуться неполным?

— Я бы сказала, что это грубо, — поморщилась Люнь и следом честно призналась. — Скорее я боялась, что ты откроешь глаза, и я стану для тебя лишней. И ты бы прогнал меня или заточил в кристалл.

— А ты отсекала ту часть души?

— Я? Нет, ты что! — покачала головой Люнь, но неловко улыбнулась. — Хотя в какой-то момент я действительно думала так поступить, что будет гораздо проще жить, когда тебе всё равно на окружающих, на их мнение и на всё-всё-всё. Но моя вторая половинка так плакалась и упрашивала одуматься и не губить себя, что я не смогла. Рука не поднялась.

Значит, всё же та Люнь себя не делила. Но потом использовала эту часть души для того, чтобы выбраться из ловушки. Интересно…

— Кстати, а где остальные? — огляделся я. — Не дождались моего пробуждения?

— А тебя дождёшься, — хмыкнула Люнь и улыбнулась.

— В смысле?

— Эх, Юнксу, Юнксу… Чтобы ты знал, медитировал целый месяц.

Глава 183

Шестой уровень.

Забавно, если так подумать, буквально пару лет назад он казался мне недосягаемым. Чем-то фантастическим и нереальным, за гранью возможностей. Вспомнить того же старца, что был главной секты Восхода — он был шестого уровня и считался одним из сильнейших в империи Данселин, а теперь…

А теперь я такой же по силам, как и тот дед, а вполне возможно, что и сильнее, ведь у меня взяты абсолютно все ступени на всех стадиях и уровнях. Тот, кто раньше казался мне едва ли не богом, теперь был… таким же обычным человеком, просто очень сильным.

Забавно, прямо сейчас мне достаточно вернуться обратно в империю Данселин, и я смогу, как минимум, подчинить всю секту Восхода, а может и Небесной Скалы.

Эх, мечты, мечты…

Мечты, потому что планы, к сожалению, у меня были немного другими.

— Ты всё собрал? — хмуро поинтересовалась Цурико.

— Было бы что собирать…

— Свои покупки из лавки той обезьяны, — кивнула она куда-то в сторону.

Цурико явно что-то подозревала по поводу моих похождений к госпоже Рун, особенно насчёт того, почему я так задерживаюсь у неё иногда. В своё оправдание могу сказать, что я задерживался у неё лишь иногда, чтобы выполнить свой мужской долг перед довольно ненасытной женщиной и получить с этого, кроме удовольствия, ещё и определённые бонусы.

К тому же, учитывая, что очень скоро мне придётся распрощаться с этим местом, да и с Цурико, а в обозримом будущем женского общества у меня не намечалось, так что почему бы и нет? Почему бы не провести это время в женском обществе? С правой рукой или мечом я ещё успею наобниматься.

— Да, из того вроде всё, — кивнул я, оглядываясь.

— Не пойму, нафиг тебе столько ядер, — с сомнением посмотрела она на кульки. — Ладно пилюли ускоренного роста и микстуры, но ядра…

— Нужны.

— Ты странный, я тебе говорила? — посмотрела она мне в глаза.

— Постоянно.

— Отлично, значит, от ещё одного раза с тебя не убудет.

Сама она собрала своих одёжек, которые достались ей от принцессы, всяких украшений и походной утвари, что могла понадобиться на пути домой.

Кстати, вот что мне нравилось, так это когда Цурико полностью облачалась в те наряды от принцессы, все эти ханьфу, платки, сапожки и обвешивалась всеми этими золотыми украшениями от ног до головы: цепочки, гигантские серьги, обручи и так далее. Она становится похожа на такую вот игрушку, которую очень прикольно распаковывать.

Правда, когда я сказал про ассоциацию Цурико, она обиделась.

И всё равно позволяла себя одевать до самых ушей.

— Ну, тогда мы готовы, в принципе… — я взвесил сумку, после чего вышел из комнаты.

Поднялся в зал, где нас, развалившись на диване и притворяясь мёртвым, ждал Гой.

— Мы готовы.

— Что-то вы долго… — зевнул он. — Если обнаружу, что вы сломали кровати, найду, верну и заставлю починить!

— Ага, конечно… — хмыкнул я. — Ну что, идём?

Гой лениво почесал свою репу.

— Знаешь, мне лень…

— В смысле, лень? — тут же накалилась Цурико и…

И всё, Гой почувствовал, что кто-то клюнул.

С этим засранцем вообще нельзя было пререкаться или реагировать, потому что он только и делал, что искал, над кем бы поугарать. И когда находился гений, который реагировал на его провокации, того было уже не остановить.

Другими словами, Цурико была всегда просто идеальной добычей для любого, даже пусть самого толстого тролля. Хуже то, что она, кажется, этого и не понимала.

— Ну вот так, лень… — зевнул Гой. — Может вы без меня?..

— Мы… как мы одни дойдём?!

— Ножками, Цури, ножками. Ну ладно, я сегодня добрый… — он поднял руку. — Тащите меня.

— В… в смысле, тащите?! — Цурико посмотрела на меня. — Сделай что-нибудь!

— Ты кого слушаешь, Цурико, ты серьёзно ведёшься на это? — вздохнул я.

— Да я… я… — до неё начало медленно доходить. Не хочу её обижать, но Цурико бывала иногда удивительно туповата. — Ой, млять, идите вы в жопу! Я вас на улице подожду! — рыкнула она и вышла из комнаты.

Проводив её взглядом, я покачал головой.

— Нравится же тебе людей изводить…

— Обожаю это делать! — сразу же сел он с радостной улыбкой. — Хотя зря ты её остановил. Ты бы видел её в прошлый раз, когда я с ней спорил. Она под конец уже со слезами на глазах доказывал, что соль на вкус солёная, а сахар сладкий, а не наоборот. Может ты её со мной оставишь?

— Ты зло во плоти, знаешь?

— Да. И горжусь этим! Кстати… — Гой лениво перегнулся куда-то через диван, и через мгновение мне в руки приземлилась…

Бездонная сумка!

Я удивлённо посмотрел на неё, посмотрел на довольную улыбку Гоя и вновь на сумку, после чего полез внутрь и…

Точно! Это бездонная сумка, блин!

— Охренеть… — пробормотал я, не веря своим глазам. Если честно, я уже попрощался с ней и смирился с потерей. — Откуда ты её достал?

— Нашёл, — отмахнулся он. — Твоё, так подозреваю?

— Где?

— Что где?

— Нашёл? Это же она вообще хрен знает где должна была находиться же!

Я сразу же полез проверять содержимое.

Лампа Алладина и лампа, горящая от Ци, всякая походная мелочёвка и утварь, фляга с бесконечной водой, весы, тот свиток, который так нужен Бао, рогатка-рука Дянь-му, пилюли для прокачки, которые остались ещё с прошлых уровней, и даже кое-какая, но уже сгнившая, правда, еда — всё было на месте. И даже не мокрое, хотя мы так знатно искупались в воде.

— Ну… — протянул он, — я просто шёл по рынку, вижу — сумка бездонная, и что-то вспомнил, что ты рассказывал о такой же, что потерял её…

— Вот так нашёл на рынке? — недоверчиво повторил я.

— Ага.

— И они даже не заглянули внутрь.

— Тупые, наверное, — пожал Гой плечам. — Не, ну если тебе не нужно, я могу и забрать…

— Нет, нужно, спасибо, — обнял я сумку. — Ты сам-то в неё заглядывал?

— Естественно! Как это, не порыться в чужих вещах? — удивился он искренне.

— Тогда ты видел, наверное, весы и свиток?

— Ну допустим, а что? Не говори только, пожалуйста, что ты с ними делал что-то неприличное, я их в руки брал, — пробормотал он, глядя на свои ладони. — Ты же ничего не делал с ними? Никуда не засовывал?

Я даже не обратил на это внимания.

— Ты знаешь, откуда свиток и зачем весы?

— Эм… в свиток что-то записывают, а на висах взвешивают? Я угадал, да? Мне положен за это приз? — начал он радостно оглядываться. — Где мой приз?

— Я серьёзно. Свиток открывает какую-то дверь, а весы — какой-то артефакт. Но я хрен знает, откуда, что и как. Ну и подумал, что может ты знаешь?

— Ну про свиток я вообще без понятия, а вот с весами можешь заглянуть к Рун.

— Она разбирается в артефактах? — с сомнением спросил я.

— Нет, но она разбирается в алхимии, а этот артефакт явно как-то с ней связан, и она может знать. Её семья там с фиг знает какого поколения ведёт своё дело, так что есть вероятность, что что-то ей об этом да известно. Можем заглянуть к ней, когда будем уходить. Уж тебе она точно будет рада, — оскалился он.

— Ага, смейся, смейся, сколько влезет, ведь тебе вообще не дают.

— Эй, а вот это было обидно! — воскликнул он. — Ну вот, теперь мне грустно…

Клоун.

Выхода из города обезьян в действительности для людей не было. Он довольно ревностно и жёстко хранил тайны о себе, и покидать его жители могли лишь после специальных разрешений. Про людей и говорить было бесполезно — выбраться из города обезьян им не светило вообще.

Хотя вру, был один вариант: получить свободу и покинуть его, но, как сказала Люнь, была вероятность, что ты лишишься памяти, чтобы потом не мог найти дорогу обратно, а меня как-то это не радовало.

И здесь уже на помощь пришёл Гой, который предложил вывести нас через другой, потайной ход из города, которым иногда пользовались контрабандисты. Для нас это был единственный путь на свободу, если мы хотели избежать стражи на воротах.

И сейчас, собранные и готовые к дороге домой, мы шли с ним по переполненным улицам города обезьян. Люди и люди-обезьяны спешили вокруг по своим делам, не обращая на нас никакого внимания. Стража даже не смотрела на нас, едва заметив ошейник на шее, и Гоя, который шагал рядом.

Учитывая, что суммарно я провёл в городе обезьян девять месяцев, я даже привык к этому городу. Я наизусть знал некоторые улицы, а к некоторым местам мог найти дорогу с закрытыми глазами. Было немного странно и грустно понимать, что я покидаю этот город, и покидаю его навсегда. Словно в каждом месте, где ты задерживаешься надолго, оставляешь небольшую частичку себя.

— Так, давай, мы здесь тебя подождём, — кивнул Гой на лавку Рун. — Ты там по-быстрому реши с ней вопросы, и двинули дальше, а то не хочу ночью домой возвращаться.

— Я с тобой, — тут же подалась вперёд Цурико.

— Нет, пусть один идёт, — остановил её Гой.

— А чё я не могу?!

— Потому что Рун не спит с девушками, — усмехнулся он, и…

Продолжение цирка я не видел, так как уже вошёл в магазин.

Внутри было подозрительно тихо и пусто. После смерти парня она управляла магазином одна, подыскивая себе другого помощника. Из-за этого место походило отчасти на старую библиотеку. Лучи солнца, которые проходили через окна, пыль, кружащаяся в воздухе, деревянная мебель…

Смотришь, и есть в этом что-то сказочное, в такой обстановке.

— Госпожа Рун? — позвал я, оглядевшись. — Госпожа Рун?

— Не кричи, я тебя слышу, — фыркнула хозяйка лавки над моей головой, держась за балки на потолке ногами. — Мог бы воспользоваться чутьём и найти меня. Как-никак, шестой уровень.

— Мне показалось невежливым так делать, — ответил я спокойно.

Она спрыгнула на пол, сделав в воздухе сальто и позволив своей груди довольно красиво подпрыгнуть.

— Признаться честно, — она направилась к прилавку, — я думала, ты уже ушёл.

— Должен был сегодня, да, — кивнул я. — Решил заскочить, попрощаться с вами.

— Вот как? — Рун с невозмутимым лицом поправила грудь, приподняв её слегка вверх. — Что ж, я тоже рада с тобой попрощаться. Может я налью тебе в честь нашего знакомства?

— Меня жду…

— Подождут, — тут же отрезала она. Но потом вспомнила, что подобный приказной тон со мной не прокатывает, и я могу её за милую душу вежливо послать. — Если это та недалёкая девчонка, то без тебя она никуда не денется и уж точно без тебя не уйдёт. Она глазами недоенной козы на тебя смотрит.

— Я вообще по какому вопросу к вам заскочил… — я полез в сумку и вытащил на свет небольшие весы, которыми так любит наёпывать всех Немезида, и на всякий случай свиток. — Мне сказали, что вы можете знать, что это.

И положил вещи на прилавок перед ней.

Рун с удивлением взглянула на весы, после чего взяла их в руки и начала крутить, разглядывая.

— Где нашёл их?

— Подарили.

— Надеюсь, что те, кто дарил тебе их, были на тот момент ещё живы, — покосилась она на меня и вернулась к весам.

Покрутила их в руках, внимательно рассматривая и пуская на них Ци. Я без проблем заметил, как вспыхнули у неё глаза во время этого. Это был взгляд человека, который, занимаясь любимым делом, неожиданно наткнулся на что-то очень интересное и удивительное.

— Так что это за весы?

— Ну… я не могу точно сказать, что это за весы, — ответила Рун не сразу.

— Не стоит, госпожа Рун, я сразу по взгляду вашему понял, что они такие же обычные, как я — обычный житель города обезьян. Что это за весы?

Она слегка плотоядно улыбнулась.

— Я не люблю, когда на меня давят, мальчик.

— А я не люблю, когда со мной пытаются играть, госпожа Рун.

— Я думаю, что могла бы тебе о них рассказать… если мы поговорим в другой обстановке. Не люблю спешить.

Ясно.

В любом случае, узнать, что это за весы, мне хотелось. Может это какое-нибудь оружие массового поражения или агрегат для отрывания яиц противникам. Или они просто сделаны из урана на радость моим будущим поколениям. К тому же, у меня был шанс в прямом смысле слова хорошенько отодрать её за то, что тут выёживается.

— Ладно, только быстро…

— Я не люблю быстро, — тут же поменялся её голос.

— Ага, будто кто-то будет тебя спрашивать…

Заняло всё не больше часа, и вот Рун лежала рядом со мной обнажённая, взвалив свою добротную грудь на меня и помахивая довольно хвостом, вся мокрая и запыхавшаяся. Отодрал я её за всё хорошее и плохое, чтобы выёживалась меньше, и ей это явно понравилось, так как сейчас от строгой аристократки не осталось и следа — лишь счастливая женщина, которая буквально таяла. Блин, я подсел на милф…

Упрашивать её рассказать мне не пришлось. Что было хорошо в Рун, она никогда не заставляла себя упрашивать.

— Эти весы, достаточно редкий артефакт, — начала она негромко. — Я не знаю, сколько их было выпущено, но подобные весы используют для создания пилюль.

— Это я и так понял.

— Не понял, раз здесь сейчас подо мной, — ответила Рун, повернулась и легла на меня сверху, позволяя насладиться её огромной мягкой грудью. Я невольно поймал себя на мыли, что мне нравятся постарше. — Чем дальше поднимаешься по ступеням, тем сложнее становится пробиваться через барьеры. И часть из них невозможно пройти без пилюль, которые служат пинком наверх. Пилюли те очень сложны в приготовлении. Их ингредиенты единичны, и рассчитывать их дозировку надо с такой точностью, что простые инструменты уже не справляются.

— Это сверхточные весы?

— Лучше, это весы, которые сами подбирают дозировку того или иного ингредиента для той или иной пилюли. Тебе ничего не надо делать, кроме как взвешивать их и смешивать.

— Но как… эм…

— Как настроить их на определённую пилюлю?

— Ага.

— Надо точно знать рецепт и держать его в голове, прежде чем взвешивать на весах ингредиенты. И в тот момент, когда ты направляешь на них Ци и думаешь о нужной пилюле, они взвесят тебе ровно столько, сколько тебе понадобится.

— Вау…

— Не буду спрашивать, сколько ты за них хочешь, так как я чувствую, что ты всё равно не продашь их мне.

— Не продам, — подтвердил я. — А свиток?

— Не знаю, что это. Свиток, как свиток, — пожала Рун плечами и встала с меня. — А теперь, я думаю, нам надо расстаться, Юнксу.

Она медленно встала и накинула на себя шёлковый халат.

— Спешите от меня избавиться?

— Нет, но наши пути расходятся, а я очень не люблю тянуть любые расставания, — ответила она. — К тому же, я предпочитаю более… послушных мальчиков, которых я, а не которые меня.

— Ну насчёт меня вы были не против, — заметил я, вставая.

— Ты как острая еда. Иногда побаловаться тобой приятно, но если съесть слишком много, будет жечь живот. К тому же, я пока ещё ищу себе помощника. В наше время хороший работник — дорогая редкость. Кстати, как твоя голова? Привык?

— Да, уже не вижу разницы, — кивнул я, быстро одеваясь. — Спасибо за микстуры, Рун.

— Не за что. За прилавком будет лежать свёрток. Считай его моим подарком напоследок за хорошо проведённое время, — кивнула она и скрылась в ванной, закрыв за собой дверь.

Да, за это время я действительно успел привыкнуть к новому взгляду на мир и теперь не помнил даже, как выглядел мир до того, как я взглянул на него под другим углом. И человечность я не потерял, хотя одно время испытывал определённый холодок к другим.

Сейчас, когда пятый уровень был за спиной, я всё думал, а что было бы, если бы я отказался от человечности? От этой жалости, страхов, сомнений и прочего? Может меня бы перестали мучать кошмары, которые иной раз штурмовали моё сознание каждую ночь? Или избавился бы от проклятия гнева? В последнее время он меня почти не мучал, но я лучше других знал, что достаточно просто триггера, как меня бомбанёт не по-детски.

Но выбор сделан, так что…

Её подарок я действительно нашёл за прилавком, ещё немного демонических ядер, которые мне будут очень нужны на последующих ступенях, особенно на ближайших трёх или четырёх, где я должен был подниматься по уровням, тупо качаясь.

Но вот кого я не нашёл, так это Цурико и Гоя. Я знал, что они не будут стоять как истуканы и ждать меня, но всё же… куда они убежали?

— Не видела случайно их? — спросил я Люнь.

— Да откуда же, я ведь рядом с тобой была всё это время.

— Да, но улица находилась за стеной, и тебе было достаточно просто выглянуть, чтобы увидеть их, — заметил я.

— Я… я не подумала об этом, — смутилась она, отвернувшись.

— Было слишком интересно наблюдать за нами? — улыбнулся я.

— Дурак! — пискнула Люнь обиженно. — И вообще, вон они!

Люнь тыкнула пальцем в сторону подворотни и пусть не сразу, но я заметил их. Вернее, сначала заметил Гоя, а потом уже Цурико, которая стояла перед ним на коленях и… блевала.

Когда я подошёл к ним ближе, Цурико вывернуло повторно.

— Какого… что с ней? — ужаснулся я, глядя на дурную, которая… с трудом пыталась подняться с колен.

— С ней? — усмехнулся Гой. — Не знаю, это надо Цури спрашивать.

— Со мной… всё… охеренно… — пробормотала Цурико, подняв голову, и мне в лицо даже с такого расстояния… ударило таким жёстким ароматом спирта, да так, что глаза заслезились.

— Она чё, нажралась?! — ужаснулся я её состоянию. Цурико даже встать не могла на ноги, её поднимать пришлось. — Зачем?! Мы же собирались уходить сегодня вечером.

— Просто…

— Тебе… тебе пососать? — неожиданно, покачиваясь из стороны в сторону, спросила она. Упала передо мной на колени и потянулась вперёд. — Я отлично сосу, в отличие от той старой жирухи…

Правда, я в этот момент сделал шаг вбок, и она плюхнулась лицом прямо в лужу.

— Блин, что ты наделал, она же хотела тебе лишь пососать, а сейчас тонет в луже! — ужаснулся Гой.

— Ты нахрена её напоил? — слегка возмущённо спросил я, вытащив за волосы её лицо из лужи. — Она же в говно бухая! Как её тащить? Зачем она вообще нажралась?

— Она хотела доказать, что выпьет больше меня.

— Тогда почему от тебя не несёт? — прищурился я.

— А я из кружки всё на пол выливал, делая вид, что пью. Я же не дурак перед походом напиваться, — лучезарно улыбнулся он.

— С-с-с… сидр! — тыкнула Цурико в его сторону пальцем.

— Деточка, ты место «с» хотела сказать явно «п», — ласково, будто отец ребёнку, улыбнулся Гой.

— Точно… ты… ты совершенно прав! — хрюкнула она и едва не свалилась обратно лицом в лужу.

— Ну ты и… — я вздохнул и взял Цурико на руки. — Иди ко мне.

— Юнксу-у-у… — сладким голосом простонала она, сразу же прижавшись ко мне. — Я ничего не вижу…

— Это потому что у тебя глаза закрыты, Цурико.

— Я так рада, что ты меня понесёшь… — протянула она и… отключилась.

Ну класс, то, что нужно, чтобы наш выход из города стал незабываемым…

Глава 184

Это были трущобы, самые настоящие трущобы города обезьян, которые лишний раз доказывали, что люди нигде не меняются. И даже если они отчасти обезьяны.

Старые лачуги из дерева, камня, а некоторые и вовсе из соломы. Грязные улочки, где дорога представляла из себя месиво из глины, грязи и чёрт пойми чего ещё, противно чавкающая под ногами. Злачные тёмные подворотни и углы, крики из окон детей, семейных пар и просто пьяни, косые взгляды местных гопников лишь добавляли к атмосфере неповторимый и узнаваемый стиль. Ну и конечно борзые окрики нам вдогонку, куда же без этого.

— Эй, за сколько отдашь тёлку?

— Не хочешь разделить её со мной и моими дружками?

— Парень, давай я вам не прирежу, она мне пососёт?

Цурико с трудом повернула голову на голос.

— Сосу только ему, говна куски… — промямлила она, похлопав меня по плечу.

Какая преданность, я бы даже прослезился, если бы не всеобщая немного угнетающая обстановка. Зато мой обезьянеподобный друг чувствовал себя вполне себе неплохо, выглядя так, будто выбрался в зоопарк.

— Вот оно, настоящее сердце города обезьян, — вздохнул полной грудью Гой и тут же закашлялся. — Блин, дерьмом запахло…

— Я бы сказал, что сердце — это замок короля обезьян, а вот трущобы — это что-то вроде жопы этого города, — ответил я, оглядываясь.

И ведь ни одного человека-обезьяны, чисто все чисто люди: грязные, упитые, с маленьким IQ. Если я и видел здесь обезьян, то это были огромные гориллы, которые были одеты в железные доспехи и ходившие лишь в сопровождении бабуинов, что скакали по крышам следом за ними.

— Я писать хочу… — пробормотала Цурико у меня за спиной.

— Ты уже писала, потерпи.

— Я ещё хочу…

Сыкуха блин.

Вообще Цурико вела себя довольно спокойно и почти не гундела, но было бы ещё лучше, будь она трезвая, так как таскать её всё же было неудобно. Пришлось спешить её около подворотни, так как, рисковать своей спиной, на которой она ехала, не хотелось.

— Только давай быстрее, — поторопил я её, оглядываясь. — Я думал, у вас подобного нет.

— Чего? Трущоб? Конечно есть! И ещё какие!

— Ты прямо гордишься этим.

— Ну так не плакать же, — пожал он плечами. — Здесь оседают люди, которых выгнали, которые слишком стары или получили свободу, а приткнуться или уйти не могут.

— Короче, привезти то привезли, а деть куда-нибудь забыли, — кивнул я.

— Ну что-то типа.

Я постоянно ловил взгляды всякой шпаны, которая крутилась повсюду. От подростков до таких крепких молодчиков, которые пока лишь просто наблюдали за нами, облокотившись на стены, сидя на ступеньках и поглядывая из-за углов.

— Я… всё… — пробормотала Цурико, едва не упав. — Подтяни не станиськи…

Она беспомощно смотрела на меня большими круглыми глазами с искренней физиономией, которая не имела ничего общего с её обычным недовольным и внимательным прищуром гопницы.

Пришлось подтягивать ей «станиськи» и тащить дальше.

Правда пройти через район вот так просто оказалось проблемой ещё той, так как у людей, которые опускаются до такого дна IQ опускается примерно в той же степени. И когда мы зашли в самые глубины «ада», отовсюду начали вылезать гопские рожи, которые ну просто не могли подумать о том, что им могут самим отвалить. Особенно в мире, где простенький человек может резать горы ударом. Или они думали, что раз человек и в этом городе, то обязательно небольшого уровня, как и они?

Теряюсь в догадках, если честно.

— Ей парень, может отстегнёшь свою тёлку нам? — негромко хмыкнул прислонившийся к стене верзила, стоящий в подворотне с дружками. — А мы тебя не отстегнём.

— Она не хочет поработать ротиком? — уже спросил другой обмудок со ступенек дома. — Эй, ты слышишь, чухан?

Раньше я бы, наверное, отреагировал на это, но сейчас, когда ты понимаешь, что можешь одним взмахом срезать их всех вместе с близлежащими домами в радиусе сотни метров (в прямом смысле), реагируешь на это, как на что-то забавное. Даже интересно, до чего докатится ситуация, так как последствия тебя уже не волнуют.

Как и не волнует, что за тобой подтягиваются люди, играя в руках бусами на манер чёток.

— Эй, может она нам даст? — спросил ещё один индивид местной флоры.

Но тут уже сквозь сон отреагировала Цурико.

— Даю только ему, чмоня плешивая… — пробормотала она и захрапела.

Чувак чуть инфаркт не получил от такого ответа. Весь побагровел, насупился, развёл плечи.

— Эй, ты мля…

И попытался меня толкнуть.

Именно, что попытался, так как я просто чуть повёл корпусом, пока он тянул ко мне руку, пропуская мимо, схватил его за кисть и резко крутанул. Настолько резко, что чел даже не понял сразу, почему у него ладонь смотрит вверх теперь. А как понял…

— А-А-А-А-А-А-А-А-у-у-у-у-у-у-у…

Упал на колени держась за сломанную руку и плача, как девчонка. Всегда поражало, насколько они быстро трансформируются из крутых мачо в таких вот чмо.

Только остальных это ничему не научило, и они, словно на его зов, начали стягиваться к нам со всех щелей.

— Посмотри, животные в их естественной среде обитания… — восхищённо прошептал Гой, будто видел нечто удивительное. — Посмотри, как они нас окружают, какая грация, какой напор…

— Они не видят наш уровень? — спросил я.

— Видимо нет, ты глянь, тут сплошь вторые и третьи уровни.

А ведь в той же империи Дасенлин они могли бы быть уважаемыми воинами и членами секты...

— Ладно, придержи эту милую пьянь, я разгоню их.

— Только без крови, окей? А то сюда стража сразу стянется со всех углов.

— Как получится.

А получилось не очень.

Едва ко мне подошёл верзила и открыл рот, чтобы что-то важное сказать, так сразу и упал на колени всё так же с открытым ртом, держась за яйца, которые грозились стать глазуньей.

Отруби я ему и парочке других голову, и думаю, что на этом бы всё и закончилось, но Гой просил так не делать. А так они не видели крови, не видели, что я несу смерть, и потому в их тупом мозгу появилась не менее тупая мысль, что я не такой уж и сильный, раз его не убил. А раз так, то можно попробовать меня взять кучей, ведь их много.

Всё произошло буквально за какие-то секунды.

Первый, кто подошёл ко мне, получил такую оплеуху ладонью, что лёг там же, где стоял, будто его придавило к земле. Я отвёл чуть голову, и кулак, который целился мне в затылок, прошёл мимо. Зато мой локоть ударил придурку в живот, согнув его в три погибели.

Ещё двое бросились на меня с ржавыми мечами, но я просто поймал кликни руками, будто они были не страшнее, чем ветки. И не крепче, так как я сломал их, сдавив и резко согнув. Два дебила так и не успели понять, что произошло, так как один получил такого пинка, что улетел в дом напротив, проломив дверь и влетев внутрь, а другого придавила к земле печать.

Я обернулся на наступающую орду из десяти человек сзади.

Пропустил одного мимо, сделав подножку,ударил несильно другого, увернулся от кулака, засадил третьему. Пинком отправив прямо в окно дома того, кто подбирался ко мне со спины, я услышал, как бьётся позади стекло. И тут же легко увернулся от какого-то железного прута. Дёрнул его на себя и ткнул им же в хозяина.

Ещё шестеро попытались навалиться на меня все вместе, но двое сразу улетели вдаль, когда я пинком отправил в них третьего, сбивая придурков как кегли. Увернулся от меча, движением руки, сломав нападавшему руку. Схватил двух оставшихся за головы и бац! Они оба осели, прислонившись друг к другу, будто пьяные.

Это произошло столь стремительно, что заняло меньше полуминуты, хотя для меня всё было достаточно медленно, будто я прогуливался между ними и бил.

Последний испуганно смотрел на меня, стоя истуканом, но когда я шагнул к нему, то бросился наутёк, даже умудрившись оставить в грязи свои ботинки.

— Признайся, тебе это понравилась, — осуждающе произнесла Люнь. — Нравится чувствовать себя сильным на фоне слабых.

— Не буду отрицать, — усмехнулся я.

Это когда ты перекачался и пришёл на первый уровень разматывать новичков. Нет, серьёзно, я чувствовал какой-то душевный подъём и удовлетворение, ощутив на деле, насколько стал сильным. Ничего не бодрит так, как лёгкие победы. Раньше такие монстры меня бы на части порвали, а здесь я их раскидал и не заметил. Они даже среагировать не успевали.

Зато я никого не убил, как и просил Гой, который… сидел на крыше и наблюдал за мной.

— Молодец! Всех победил!

— Спасибо, — кивнул я.

— Но это было слишком просто, — хмыкнул он, подхватил Цурико и спрыгнул на землю. — На, держи.

Я подхватил Цурико, посадив себе за спину.

— Далеко ещё?

— Во-о-он храм, видишь? — указал он на старую каменную башню. — Вот нам туда.

Как оказалось, башня была частью храма, который чем-то напоминал католическую церковь. Он стоял практически на краю трущоб, где даже и лачуг-то не стояло уже.

Сразу за ним уже начинались горы, которые поднимались далеко наверх, почти отвесные, не оставляя шансов простому человеку, да и людям-обезьянам забраться наверх. Естественная стена вокруг города, скажем так.

Внутри храма царил погром. Крыша явно давно уже обвалилась, о чём говорила поросшая везде трава. овсюду валялись балки, под которыми виднелись деревянные скамьи. Пара колон рухнули, засыпав всё камнем. Небольшой подиум, с которого должны были толкать речь священники, практически полностью обвалился.

Гой со знанием дела, едва попав внутрь, двинулся к одной из статуй.

— Красиво, правда? — хмыкнул он, разглядывая статую какого-то… рыцаря что ли. — Эти статуи, наверное, старше, чем сам город.

— Хочешь сказать, что храм стоял ещё задолго до его появления?

— Не, храм, скажем так, перенесли. По легендам, он находился на вершине горы, которая была на этом месте. А когда великий и могучий король её срезал, он осторожно спустил храм вниз…

— Это довольно благородно с его стороны оставить его.

— …а людей в нём сделал рабами.

— Забудь, забираю слова обратно.

Гой схватился за ноги статуи и потащил на себя, открывая небольшой люк в полу, уходящий во тьму. Расчехлив лампу, я осторожно подсветил лаз: пола всё равно не было видно отсюда, но зато вниз вели ступеньки.

Гой шагнул туда первым, подхватив у меня из рук лампу и спустился ниже.

— Идём, нам ещё топать и топать.

Как оказалось, это было что-то типа штольни, которая уходила по направлению к скалам, что окружали город. Правда по пещере идти было жутковато. То и дело что-то постоянно осыпалось и трещало над головой, будто грозясь свалиться на голову.

— Откуда ты знаешь об этом проходе? — спросил я негромко.

­— Друг рассказал, — отозвался он. — Только смотрю, он популярностью не пользуется теперь.

— Если вообще когда-либо пользовался, — ответил я. — Так что, получается король обезьян реально вырезал гору, чтобы на её месте возвести город и прикрыть это иллюзией?

— Ага.

— Зачем?

— А зачем некоторые люди строят деревни в глуши подальше от всех? — задал он встречный вопрос.

— Чтобы никто их не доставала?

— Именно! Всё же, согласись, лучше жить уединённо в мире, чем бороться с остальными.

— Вряд ли бы с вами кто-то стал бороться, — не согласился я.

— Да ладно, какой-нибудь культиватор да нашёлся бы, что захотел бы узнать тайны нашего народа, и не побрезговал использовать для этого силу.

Ну тут он прав, всегда найдётся тот, кто попытается забрать всё силой. Просто потому, что просить ему лень. С другой стороны, с королём, который может вырезать и убрать гору вряд ли кто-нибудь страшен. Там один человек — целая армия.

Мы топали через пещеру минут десять, прежде чем штольня резко оборвалась, выйдя в огромный зал, где я слышал шум воды. Дорога, по которой мы шли, теперь сузилась, превратившись в уступ, и шла вдоль отвесной стены. Неаккуратный шаг вбок, и полетишь во тьму, которая начиналась за краем.

Насколько зал был огромен и откуда лилась вода, я сказать затруднялся, так как фонарь едва пробивал темноту в десятке метров вокруг нас, создавая круг света, за которым начиналась непроглядная тьма. Но судя по грохоту воды и моим внутренним ощущениям. Пещера была огромной.

Через минуту мы дошли и до одного из источников шума: перед нами в пустоту срывался огромный водопад. Правда преодолеть его не возникло проблем — уступ, по которому мы двигались проходил ровно под водопадом.

Было немного жутко проходить по нему, когда у тебя над головой ревут тонны воды, обрушиваясь в бездну, и на фоне этого у меня возник вопрос.

— А почему мы просто не могли перелететь? — старался я перекричать водопад.

— Вылететь из города обезьян? — хохотнул он. — Ты думаешь, настолько всё легко?

— Думаю, да, — кивнул я.

— Барьер. Ты стукнешься о барьер, который закрывает город вот от таких гостей по воздуху. Ну и наружу он тоже никого не выпускает, естественно. Поэтому контрабандисты и сделали этот проход.

— Сделали? — удивился я. — Хочешь сказать, это они выдолбили этот уступ?

— Ну может уступ и не они выдолбили, но здесь они точно ходили.

— Страшно представить, как они здесь пробирались… — пробормотал я, бросив взгляд на края уступа, по которому мы шли.

Гой хмыкнул, и едва мы вышли а пределы водопада, он щёлкнул пальцами и выпустил из пальцев яркий огонь на подобие сигнального огня который взлетел высоко вверх, осветив огромную пещеру.

За те мгновения, что яркая вспышка летела, я успел окинуть взглядом округу и немного охереть от реальных размеров пещеры. Если это можно было назвать пещерой.

Это место мне напомнило огромный ангар, уходящий далеко во тьму.

Стены, по крайней мере часть стен пещеры были идеально ровным, как если их заливали бетонном. Я видел огромные колонны, которые упирались в потолок и уходили вниз в бездну. Стены в некоторых местах уже обвалились, обнажив скальные породы, как и часть потолка, но большинстве своём это подземное сооружение ещё не было тронуто временем.

— Это место древних? — спросил я, слегка поражённо разглядывая огромные пространства, пока вспышка не затухла. Бетон это или нет, но он был точь в точь, как те огромные башни в империи Ёхендхай.

— Ага.

— Они и здесь что-то отстроили?

— Их строения встречаются повсюду, — кивнул Гой. — И одно из них здесь, под этой горой.

— А что здесь было? Там, внизу?

— Да кто скажет? Вода нашла сюда проход и затопила часть пещеры. Одной неизвестности известно, что за неизвестностью известное стало неизвестным. Вот.

— Великие слова великих людей… — пробормотал я.

— Именно! — поднял он палец вверх.

— А есть, куда древние не добрались?

— Да, до моего погреба. Я его ревностно охраняю, хотя Чили, маленькая паразитка, всё равно умудряется хомячить что-то. Я подозреваю, что её заслали древние, чтобы она съела все мои припасы, и я умер с голоду, — поделился он искренне настороженным голосом. — Хочет лишить города обезьян и его короля верного слуги и защитника! Надо быть с ней настороже…

— Понятно…

Клоун.

Прежде, чем мы вышли из этого огромного зала, нам пришлось пройти по канатному мосту, который был переброшен через бездну и уходи просто во тьму.

— Он нас выдержит? — поинтересовался я.

— Не знаю, но ты главное не останавливайся, а то мало ли, — наступил он на первую доску, которая угрожающе заскрипела.

— Может кинешь свой огонёк, чтобы посмотреть, как далеко он идёт?

— Не, зачем? А как же это чувство приключений? — удивился Гой. — Это чувство неизвестности и открытия нового? Неужели тебе это не интересно самому узреть, куда он нас выведет?

— Мне не интересно идти над пропастью по хлипкому мосту.

— Ой, да ладно, прекрасный мост, — указал он рукой на канатную тропу, которая покачивалась со скрипом на старых верёвках. — Давай, вперёд за приключениями!

Легко сказать, вперёд за приключениями…

Я с ужасом прислушивался к тому, как скрипят под ногами доски и как стонет старые потёртые канаты, которые висят здесь уже чёрт знает сколько лет. Ещё более жутко было то, что мост покачивался, когда ты по нему шёл. Влево-вправо, влево-вправо…

Очень скоро во тьме исчез берег, с которого взошли на мост, и теперь мы буквально висели над бездной во тьме. Просто мост, который находился в нигде. И чем дальше мы шли, тем сильнее мост начинал раскачиваться. Хотя напрягло меня другое…

— Что это за звук? — тихо спросил я, услышав то ли стон, то ли хрип чего-то огромного под нами.

— Да породы каменные, наверное, — пожал он плечами.

Породы? Что-то не похоже. Особенно когда этот странный стон повторился, будто что-то огромное подыхало под нами. Я даже не опускал взгляд вниз, боясь увидеть, что из бездны на меня что-то смотрит. А в какой-то момент мне и вовсе показалось, что прямо под мостом на самой границе света прошло что-то огромное, просто нереально массивное. Не услышал, а именно почувствовал.

Хотя Гой вообще не парился по этому поводу, шёл и шёл дальше. Вот уж точно кому на всё насрать. А я боялся даже слово сказать.

И Люнь что-то притихла…

Я оглянулся, но та парила за мной, заложив руки за спину и с интересом оглядываясь по сторонам, будто на прогулке.

Не знаю, сколько мы шли по этому мосту через ничто, но когда свет фонаря в руках Гоя выхватил наконец противоположную стену, я вздохнул с облегчением. Стена, как оказалась тоже была сделана из материала древних, которым они выстраивали башни. И мост заканчивался прямо напротив огромной трещины, куда и уходил проход.

Я позволил себе выдохнуть лишь когда коснулся ногами камня. Оглянулся на покачивающийся мост, и представил, как там, в глубине этого огромного ангара в воде живут хрен знает какие твари, которые только и ждут возможности выбраться. А ещё какие сооружения древних скрываются во тьме.

Нахрен им такие ангары было строить…

— Как тебе путешествие? — полюбопытствовал Гой.

— Там внизу что-то живёт?

— Да не, не живёт, — отмахнулся он. — Откуда здесь взяться тварям, да и что они есть будут здесь?

— Друг друга? И я почувствовал, как что-то огромное прошло прямо под нами.

— Тебе показалось, — усмехнулся Гой.

Ага, как же…

Но он был прав, всё самое интересно оказалось позади. Остаток пути мы шли исключительно по узкой трещине, которая плавно переходила в пещеру, где мы осторожно проходили между сталагмитами и сталагнатами. Словно в огромный лес вошли.

Не знаю, как другим, а мне нравилось вот так просто идти и идти через всякие интересные места. То есть кому-то могло бы это показаться скучным, ну типа ты так долго идёшь, а конца-края не видно, а мне нравился сам процесс, такое вот приключение. В этом было что-то умиротворённое.

Вскоре пещера пошла вниз и под ногами начала хлюпать вода, которая стекала вниз со стен. А ещё минут через десять я услышал шум падающей воды.

Свежий ветер коснулся лица задолго до того, как мы подошли к концу пещеры. Здесь она соединялась с водопадом, который срывался с метров десяти вниз, в небольшое озеро под нами.

— Ну вот мы и вышли, — вдохнул полной грудью Гой.

Я глянул на ночное небо, которое было усыпано десятками тысяч звёзд.

— Свобода…

— Ага, свобода, — кивнул он. — Собственно, здесь наши пути и разойдутся. Сейчас тебе надо спрыгнуть вниз и пройти дальше, чтобы твоя подружка не знала, каким путём вы вышли из города.

­— А мне ты доверяешь, значит.

— Ну ты выглядишь понадёжнее её, — усмехнулся он добродушно.

— Она всё равно найдёт путь, если захочет.

— Пусть пробует, — подмигнул Гой и указал пальцем в сторону. — Деревня, из которой вы притопали, находится во-о-он в том направлении. Вы туда за суток двое, думаю, доберётесь.

— Их там всех бабуины не растащили ещё?

— Ну чего не знаю, того не знаю. Но если что, смотри на жизнь положительней. Нет людей — нет проблем! Это всегда работает!

— Ага, только если ты не один из этих людей, — улыбнулся я.

— Ну ты-то точно не из этих, — хлопнул он меня по плечу и протянул амулет. — Отдашь Цури, чтобы вы смогли вернуться домой.

— Спасибо…

— И это, ещё кое-что.

— А? — кивнул я, предлагая ему продолжить.

— Просто совет на будущее, Юнксу, — он выдержал небольшую паузу прежде чем продолжить. — Не отчаивайся. Всегда есть продолжение.

Блин, ценный совет, спасибо. Я-то надеялся, что ты откроешь мне тайны мироздания, типа как шагнуть на следующую стадию или что-то в этом роде, а тут… Ясно, что всегда есть продолжение, но другой вопрос, какое именно. Знаешь, смерть — это продолжение жизни так-то.

— Ладно, Юнксу, давай, удачи тебе, всех благ и так далее, глядишь, и мы ещё встретимся как-нибудь, — подмигнул он, развернулся и как ни в чём не бывало направился обратно в пещеру.

Смотрел ему вслед, наблюдая за тем, как его фигура исчезает во тьме и всё же не удержался от того, чтобы не окликнуть его.

— Гой, кто ты в реальности? — спросил я громко, заставив его обернуться. — Такой сильный последователь Вечных не может быть обычным гражданином, которому важен лишь статус.

Он внимательно посмотрел на меня и хитро улыбнулся.

— Я страж этого города, ни больше, ни меньше. Ведь кто-то должен защищать его от мира, который перемалывает всё, до чего дотянется, верно? — подмигнул Гой, отвернулся и скрылся во тьме пещеры.

Я был уверен, что в отличие от нас, ему фонарик не понадобится. Что касается меня и Цурико…

Сделав глубокий вдох прохладного ночного воздуха, я бросил взгляд вниз и спрыгнул с края на землю в джунгли.

Моё путешествие продолжалось…

Глава 185

Джунгли…

Не могу сказать, что по ним скучал, но всё же я вернулся и теперь наблюдал эти бесконечные заросли, которым было не видно ни конца, ни края. Если так подумать, здесь леса Шаммо были даже больше, чем леса Амазонки. Да чего там, здесь территории в принципе были будто бы больше, чем на моей Земле.

Хотя не факт. Всё же здесь я двигаюсь или на своих двоих, или на лету с другими, а там на самолётах и машинах — скорость перемещения разная.

Как бы то ни было…

Я нашёл место поодаль от водопада, чтобы не палить проход в город, раз Гой попросил меня. Честно говоря, только сейчас до меня дошло, что он называл меня всё что время по полному имени, в то время как остальных безбожно сокращал до четырёх. Уважение? Или просто по фану? Его не поймёшь в этом плане, где заканчивается бесконечная шутка и начинается серьёзность.

Остановившись около небольшой речушки, что убегала вниз по склону, я осторожно положил Цурико продолжать дрыхнуть дальше, после чего развёл небольшой костёр и устроился рядом. Достал припасённую еду…

И понял, что я могу обходиться теперь без неё.

На шестом уровне я мог питаться только Ци, энергией на прямую, по сути, и еда отходила сразу на второй план. Стало даже немного грустно от мысли, что я стал ещё меньше походить на человека по свойствам. И тем не менее…

— Ну, мы будем кушать? —­ в нетерпении спросила Люнь, зависнув рядом.

И тем не менее никто не заставляет отказываться меня от привычного.

Осторожно разложившись и приготовив на скорую руку чай и еду, мы сидели на берегу речушки, которая весело журчала на порогах и думали над тем, что делать дальше.

­— А если не расскажет? — спросила Люнь.

— Расскажет, никуда не денется, — покачал я головой.

— И всё же…

— Ну… всегда можно сделать больно, —­ пожал я плечами.

Речь шла о той бабе, что сначала пыталась выкупить у нас енота, а потом ещё и наняла этого наёмника, сделав нам громадное одолжение. И сейчас мы обсуждали план действий: прийти, найти её не без помощи охотниц, поймать и допросить.

И именно на «допросить» возник вопрос, что делать, если колоться не будет. В конце концов, наёмник был не тем врагом, которого стоило злить и страх перед ним может сыграть с нами злую шутку, заставив молчать женщину, как партизана.

— Не нравится мне фраза «сделать больно», — поморщилась Люнь.

— Мне тоже, но будем честны, Ки мне важнее, а та тётка не такая уж и хорошая, раз пользуется услугами наёмника просто потому, что не смогла выиграть лот.

— Да, но…

— Да без «но», Люнь. Не ссы, я не собираюсь никуда опускаться, как ты боишься.

— Я не ссу, у нас есть та, за кем такая должность, — отшутилась Люнь в моём стиле, посмотрев на Цурико. — Просто…

— Просто что?

— Ничего, — покачала она головой. — Ложись спать, я покараулю.

Вот и пойми Люнь, чего она хочет. Женщины…

На утро меня своим пробуждением порадовала Цурико, которая встала позже всех (позже меня) с лицом, которое выражало боль в чистом виде. Медленно открыла глаза, после чего столь же медленно села, держась за виски, и огляделась. Казалось, она даже не понимает, кто она, где находится и кто её окружает.

На мгновение я забеспокоился, что она так напилась, что реально нас не узнает, но…

— Где мы?.. — слабо прохрипела Цурико.

Вот забавно, но в таком слабом и беззащитном виде она выглядела реально привлекательной, которую хочется защищать и лелеять.

— Вышли из города обезьян, — негромко ответил я. — Сейчас где-то в джунглях, в двух днях пути от деревни.

— Уже вышли? — пробормотала она. — Блин, мы уже вышли…

— Ещё вчера вечером. Скажу так, ты много не потеряла.

— Да просто этот говнюк меня опоил, что я прямо в мусор превратилась.

— Да я уже заметил, — хмыкнул я. — Ты как?

— Будто говна нажралась, — ответила Цурико, огляделась и, заметив речушку рядом, начала медленно раздеваться, не стесняясь меня, после чего покачиваясь отправилась к воде. — Какой ужас…

— Ну ты вчера знатно, конечно, упилась. Я даже слегка удивился.

— Ой, заткнись блин. Это всё Гой виноват… — медленно она села в реку, но с таким стоном, будто жопкой на кол насаживалась. — Как мне хреново…

— Что, прям совсем?

— Голова, тело… да всё, блин… Сейчас сдохну… Я там глупостей не говорила?

— Нет, только ссала везде и просила подтянуть тебе штаны. А ещё…

— Я поняла, заткнись, — припросила она жалобно.

— …говорила некоторым, что сосёшь только мне, — закончил я с усмешкой.

— Мля-я-я… — её голос был как у раненой газели. — Сделай вид, что не слышал этого…

— Слышал и запомнил.

Она злобно и беспомощно посмотрела на меня, после чего отмахнулась.

— Да и плевать. Да, я сосу только тебе, так как я не шлюха. Можешь хоть на жопе у себя мои слова выбить, чтобы не забывать.

— Не, спасибо.

Пока Цурико отходила в холодной воде, я осторожно разведал местность.

Джунгли здесь не сильно отличались от джунглей в остальных районах лесов Шаммо. Менялся разве что рельеф, когда всё остальное оставалось тем же самым. Густая трава, вездесущие лианы, папоротник и кустарник, через которые местами надо было прорубаться, высокие стволы деревьев и кроны, через которые было не видно неба.

Как только Цурико немного отмокла и пришла в себя, мы начали собираться.

— Сейчас в деревню, посмотрим, прошла ли напасть с этими бабуинами, — поморщилась Цурико.

— Если нет?

— Тогда пусть идут в задницу и сами разбираются со своими проблемами, — отмахнулась она.

— Ты и раньше могла это сделать, — заметил я. — Учитывая их отношение к тебе.

Она ничего не ответила, не знала, что сказать на это. Просто отвернулась и помогла закинуть вещи в бездонную сумку, после чего я протянул ей амулет.

— Гой отдал, чтобы мы меньше пешком ходили.

— Слишком благородно, — прищурилась она недоверчиво, — учитывая, что он обезьяна.

— Да ладно, душка же.

— Ага, то-то он тебя бесил так, что ты иногда был готов сам его поколотить, — хмыкнула она. — Ладно, иди сюда, пора выдвигаться.

Она обхватила меня под мышки, и взмыла через кроны деревьев, устремившись в сторону деревни. Я же бросил взгляд на непримечательную гору, даже, я бы сказал, очень крутой холм, который вроде как был покрыт джунглями и не сильно отличался от остальных холмов. А ведь действительно, так сразу и не поймёшь, что здесь есть город.

— Далеко мы отошли от выхода? — спросила Цурико.

— А что?

— Хочу взглянуть сверху на город обезьян.

— Вряд ли ты его разглядишь, но он вон там, — указал я пальцем ей за спину.

Цурико зависла в воздух, обернувшись.

— Где, там?

— Перед тобой, — улыбнулся я. — Правда ты его не видишь.

Она внимательно окинула взглядом окрестности, и даже не остановила взгляд на холме, под которым находился город обезьян, настолько тот был хорошо замаскирован.

— Не вижу.

— И не увидишь. Забавно, но даже примерно представляя, где он, я тоже не вижу даже намёка на город. И, честно говоря, теперь я даже не уверен, что он вообще именно здесь находится.

— Можно попробовать найти его по тем речкам на мостах, — скорее для себя тихо произнесла Цурико.

— Только надо найти сами речки, которые запрятаны в кронах деревьев и которые не найти с воздуха, — кивнул я. — И тебе что, так не терпится вернуться обратно?

— Ой, а тебе будто не интересно, где он точно находится, — довольно ответила она.

— Не-а, не интересно.

— Пф-ф-ф… — только и был её ответ.

До деревни действительно было лететь два дня. За это время ничего интересного так и не произошло. Бесконечные джунгли тянулись беспросветно до самого горизонта, словно махровое полотенце, разве что иногда нарушаемые слишком высокими горами или широкими речками. Даже взгляду не за что было зацепиться.

Ночёвка тоже прошла без происшествий так что к вечеру следующего дня мы были уже около деревни. Не стали заходить, решив дождаться уже утра и с первыми лучами солнца нагрянуть к старосте. Но что я заметил сразу, так это…

— Не видно, чтобы их всех растащили. Всё аккуратно, ухожено. Думаю, за эти восемь месяцев тут бы всё поросло или выглядело бы заброшенным, будь у них реальные проблемы с обезьянами.

— Да, не видно, — согласилась Цурико. — Пойдёшь со мной, понял?

— Да я могу и сам сходить, если что.

— Нет, если их перестали доставать бабуины, они должны закрыть контракт росписью кровью.

— Ну как знаешь…

Мы дождались, пока деревня оживёт.

Не было видно, что они живут под давлением невзгод. Не знаю, как объяснить, но когда у людей всё плохо или над ними нависла опасность, это сразу видно. Все будто на иголках, лишний раз оглядываются за спину и ведут себя так, будто жизнь потеряла смысл.

Здесь же деревня именно что жила своей жизнью: бегали дети, работали мужики, женщины о чём-то переговаривались, стирая бельё, кто-то живность кормил, кто-то на полях спину гнул ­ всё как положено.

Правда вся эта идиллия была разрушена, едва мы вошли в деревню. Все взгляды сошлись на нас и Цурико из уверенной в себе гопницы превратилась в девчонку, которая на своих плечах несла мешок картошки. Взгляд в землю, спину согнута, плечи опущены. Я думал, что после города обезьян она приобретёт хоть какую-то уверенность, но…

— Вернулись…

— Притащила с собой этого чмыря…

— Посмотри на эту шлюху…

О да, эти всем известные взгляды людей, которые ненавидят тебя так же сильно, как и боятся, из-за чего не могут ничего тебе сказать и исходятся на говно. Ни гордости, ни самоуважения.

— Смотрю, они рады нас видеть, — хмыкнул я.

— Очень… — пробормотала Цурико. — Перерезала бы всех…

— Да забей, мы уйдём и забудем их.

— Ага… — пробормотала она.

Дом старосты, конечно, пропустить было невозможно, да я и с прошлого раза запомнил, где он расположен. После нашей прошлой битвы не изменилось ровным счётом ничего. Землю, которую я успел вспахать, засыпали, постройки починили. Разве что добавились то тут, то там на высоких шестах черепа бабуинов, которые создавали ощущение, будто мы в деревне каннибалов. Мля, жутковато…

Особенно у старосты черепа просто вот висели на каждом углу и ещё над дверью. У меня даже пропало желание стучаться к нему. Что за странная мода у этих больных обмудков? Ну хоть хорошо, что не человеческие.

Открыла нам, как и в прошлый раз, та самая девушка, которая сразу же смерила нас презрительным взглядом.

­— Вернулись… — пробормотала она.

— Представь себе, — огрызнулась Цурико. — Где староста?

— Нет его, проваливайте, — рыкнула она и попыталась закрыть дверь, но сделать этого не дал уже я.

Пинком распахнул её так, что та слетела с одной из петель, сделал шаг вперёд и схватил перепуганную девчонку за грудки одной рукой. Приподнял над землёй, подтащив к себе так, что мы едва не касались носами, и очень тихо произнёс:

— Так найди его, тупая ты сука, — после чего буквально вышвырнул её из дома.

С огромным удовлетворением мы наблюдали за тем, как она быстро семенит своими ножками по деревне, испуганно оглядываясь на нас.

— Не перегнул палку? — покосилась на меня Цурико.

— Ой, да ладно, что они нам сделаю, — отмахнулся я. — К тому же если такое скотское отношение к нам, с чего я должен относиться к ним уважительно, улыбаться и раскланиваться?

— И всё же…

— Забей, Цурико, я её же не ударил, ничего, верно? Так что хватит бояться. Вон, идём, присядем, — кивнул я в зал, где стоял стол, за которым мы в прошлый раз разговаривали со старостой.

Забавно, он хозяин дома не заставил себя долго ждать. Буквально влетел в дому, оглядываясь, словно какой-то дикий зверь, и только увидев нас спокойно сидящих за столом, заметно успокоился.

— Вижу, вас не учили нормам приличия, — спокойно произнёс он.

— Какое отношение к нам, такое отношение и к вам, — ответил так же невозмутимо я. — Мы пришли по поводу вашего контракта. Вижу, бабуины вас больше не беспокоят, верно?

— Допустим, не беспокоят, — кивнул он, садясь напротив нас. — И что выходите услышать?

­— Мы хотим получить оплату, — тут же сказала Цурико и тут же положила перед ним лист с каракулями. — И подпись кровью, что контракт выполнен.

Он хмуро смотрел на листок перед собой, явно не горя желанием его подписывать. Уж не знаю, почему, однако…

Погодите-ка…

— Вы его будете подписывать или нет? — спросил я напрямую.

— Вам придётся подождать до завтра, так как сейчас я…

— С чего вдруг? — тут же ощетинилась Цурико.

— С того, что я так сказал, — отрезал он.

— Мы не будем ждать завтра, мы закончим всё сегодня. Прямо сейчас. Подписывайте контракт, платите деньги, и мы, к облегчению друг друга, больше не встретимся, — настойчиво произнёс я.

— Я. Подпишу. Завтра, — отчеканил он удивительно спокойным и твёрдым голосом каждое слово, выпустив силу.

— Послушайте, — мягко начал я. — Нам глубоко насрать, что вы там думаете. Вы можете запихать своё мнение себе глубоко в жопу и оставить его там вплоть до момента, пока мы не покинем деревню. А сейчас взяли свой сраный палец, проткнули его булавкой, поставили печать и расписались.

Он упрямо смотрел на меня, явно всеми силами собираясь этого не делать.

Ну, собственно, как я и думал, и доказательства моих подозрений сейчас были на лицо. Зная, как здесь не любят Цурико и боятся меня, было очевидно, что нас захотят поскорее выставить из деревни. А тут просят подождать…

— К вам приходил человек, который не представился, но имел шестой уровень, и просил нас задержать, верно? — спросил я, подавшись вперёд.

— О чём ты…

— Ещё одна ложь или ответ, который мне придётся не по душе, и я отрежу вам левую руку, — предупредил я, выпуская уже свою силу. — Потом отрежу правую стопу, и буду шинковать вас до тех пор, пока от вас не останется одно туловище и голова. А теперь повторю вопрос — к вам приходил человек с шестым уровнем и просил нас задержать, так?

Мужчина передо мной был не дурак. Может будь я пятого уровня, он бы ещё и попытался выкаблучиваться, однако у меня был уже шестой, и у него… да у всей деревни, даже если они набросятся на меня одновременно, не будет ни единого шанса против уровня Послушника Вечных.

И он кивнул.

— Он придёт сегодня ночью?

Мужчина опять кивнул.

— О чём… — начала было Цурико, но я поднял ладонь, заставляя её замолчать.

— Какой-то определённый домик нам выделят или любой?

— Тот, что на окраине, — сухо ответил он. — Он сказал вас задержать и всё.

— Понятно… — протянул я.

Как я догадался? Ну помимо уже сказанного, что им вдруг приспичило нас задержать, что заставило меня сразу насторожиться, я следом подумал: а как нас выследил наёмник?

Его заказала тётка и он начал нас искать, и вот он уже оказался в городе обезьян, но как он понял, что мы именно в городе обезьян? Было логично предположить, что он как-то смог выяснить в городе, куда мы отправились, и пришёл следом в деревню, где уже выяснил направление, куда мы отправились дальше. И так пришёл к городу обезьян (возможно он знал об этом городе ещё до нас).

И вот, потерпев поражение в там, предположу, что он решил попытать удачу, но уже в деревне, где не будет Гоя, который его отпинает до полусмерти. Ведь так или иначе нам всё равно придётся сюда вернуться, чтобы закрыть контракт — это он-то наверняка тоже выяснил, а значит это идеально место для засады. Всё просто: староста подаёт сигнал, он мчится сюда и закрывает, но уже свой контракт.

Вряд ли это было так же просто, как я объяснил, но тем не менее всё было примерно ясно. Наёмник так или иначе должен был успеть познакомиться со старостой, чтобы узнать, куда и зачем мы выдвинулись, а значит мог и до сих пор держать с ним контакт. Возможно, он даже что-то предложил старосте взамен на то, что тот предупредит о нас.

Так что в принципе не надо было быть мастером дедукции, чтобы сложить два и четыреста сорок три тысячи пятьсот пятьдесят шесть в квадрате.

Я задумался.

В принципе, если так подумать, то смысл всех этих телодвижений, типа идти к той тётке, выбивать информацию, потом идти к наёмнику, искать его, если вот он, сам идёт ко мне в руки радостно и в припрыжку. Можно сказать, идёт в собственные силки, которые поставил на нас.

Я постучал задумчиво по столу, после чего взглянул на старосту.

— Значит вот как мы поступим. Мы остаёмся на ночь, а ты зовёшь этого наёмника и показываешь, где мы остановились на ночь.

— Юнксу… — опять подала недовольно голос Цурико, но взмах ладони и она смолкла.

— Сделаешь всё как надо, и я закрою глаза на подставу. Ты распишешься, заплатишь, мы уйдём и больше не пересёчёмся, но если ты попытаешься меня кинуть, предупредить его или ещё что… — я подался вперёд через стол, — я всё равно с ним разберусь, но тогда примусь уже за тебя. И клянусь собой, ваша деревня станет необитаемой прямо на твоих глазах, а тебя я скормлю живьём насекомым. Ты будешь молить меня сдохнуть.

Я выпустил ещё немного сил, говоря тихим голосом настолько убедительно, насколько мог.

Нет, конечно, я не буду вырезать целую деревню, а только его. Я же не маньяк же какой-то конченный. Только вот он то об этом не знает, а я умею быть убедительным. Ну там опыт как бы есть во всяких уличных разборках типа, когда два парня устраивают сиськотряс в стиле «ты чё, нет это ты чё» и сходятся так близко, будто хотят засосаться по-братски.

И хочу заметить, что опыт не пропьёшь, так как староста побледнел, а на лбу выступили капельки пота. И несмотря на то, что он хотел скрыть свой страх, получалось у него очень не очень.

— И ты не тронешь ни меня, никого-то другого?

Здесь был важна сама постановка вопроса: чел сначала спросил про себя, а потом уже про других. А значит, ссытся он в первую очередь за себя, а потом уже все остальные.

— Клянусь, что не трону, — поднял я руку вверх. — Как клянусь, что если ты попытаешься меня кинуть, ты пожалеешь, что не грохнул сам себя до этого.

С каменным лицом, будто его мои слова его не тронули, староста нервно сглотнул.

— Я сделаю это, — ответил он ровно.

Не стал добавлять что-то в духе «и проваливайте отсюда», видимо здраво рассудив, что лучше засунуть язык в жопу.

Мы вышли из его домика с чувством собственного достоинства, по крайней мере я. А вот Цурико, да и Люнь выглядели не столь радостными.

— Ты уверен? — хмуро спросила Цурико. — Ты ведь вроде о нём мне говорил, что там какой-то очень опасный наёмник живёт, который всех убивает.

— Да, но теперь он сбавил свой градус опасности на нужный уровень, так что всё будет хорошо, — ответил я.

— Мы можем сбежать…

Я покачал головой.

Сейчас лучшего момента было просто не найти. Когда он будет уверен, что полностью контролирует ситуацию, пинок ему по яйцам будет как выстрел в упор. Я не строю иллюзию по поводу того, что всё будет просто, так как раз он до сих пор жив и успешно работает, так легко его будет не взять.

Но и я не с голыми руками.

Я поправил на поясе меч и коснулся в сумке веера, который мне вернул Гой. А ещё лампа Алладина, о которой тоже не стоит забывать. В конце концов, рано или поздно им придётся заняться.

Глава 186

Каков был мой план по поимке наёмника?

Достаточно простым, чтобы считаться даже гениальным — он придёт, и я его буду ловить. А если поточнее, то из трёх вариантов засады я выбрал засаду прямо в домике, где мы будем ночевать. Два других, это засада около деревни и засесть в другом домике.

Почему именно в домике, что, казалось бы, играет ему на руку?

Наёмник явно не мудак, и сначала обойдёт деревню, чтобы убедиться в отсутствии засады. И проблема в том, что я обнаружить его первым на девяносто девять и девять десятых процентов не смогу, так как даже не знаю, с какой стороны он придёт. А вот он меня вполне: может у него там супер-пупер артефакт на поиск жизни есть. И тогда, если засранец обнаружит меня первым, он или свалит (что вряд ли), или нанесёт удар до того, как я успею вообще что-либо сделать (а это более вероятно).

Так что вариант с засадой около деревни пусть и соблазнительный, но слишком опасный в этом плане, так как я вряд ли успею его обнаружить раньше, чем он меня.

После разведки наёмник наверняка заглянет к старосте, чтобы узнать домик, где мы остановились, и сразу направится по наши головы. Вряд ли будет сразу подходить, скорее всего последит немного, проверит на наличие двух источников примерно пятого-шестого уровня.

Именно из-за этого поменять домик или посадить левых людей тоже не получится, так как мы ну слишком палимся уровнями, особенно я со своим шестым. Просто скрыть свои источники? Ну тогда он, банально не увидев нас, поймёт, что что-то не чисто и свалит. А мы его, опять же, обнаружить не сможем, даже не увидим, что он приходил.

Именно поэтому варианты засады снаружи деревни или поменять домик, спрятав свой источник не подходят — мы не сможем его обнаружить первыми. Единственный шанс это сделать — заставить его выдать самого себя.

Чем?

Атакой, естественно. И для этого вариант просто остаться в домике был идеальным.

Во-первых, именно этого наёмник и будет ожидать от нас, что мы будем беззаботно дрыхнуть у себя в домике (а мы не будем). Короче говоря, именно тот факт, что он не будет знать, знаем мы о его приближении или нет, будет нашим козырем.

Во-вторых, сквозь стены ещё никто не мог видеть, особенно на шестом уровне, а значит он не будет знать, спим мы или не спим, готовим что-то или же просто валяемся на кровати. Иначе говоря, я могу создать тот же кокон из кровавого инея лампы Алладина, а он и знать этого не будет.

По крайней мере до тех пор, пока в окно не заглянет или в дверь не постучится, а делать это вряд ли станет. Скорее наёмник попытается сразу весь домик и снести нахрен одним ударом, чтобы избежать риска и не входить внутрь. Он нанесёт удар, выдаст своё местоположение и здесь уже будет дело техники ушатать ублюдка.

Я был готов во все оружии принять его, держа под рукой и меч, и веер, и лампу Алладина, а Люнь караулила за стеной, окидывая округу взглядом. Правда засранца надо было ещё дождаться, и сейчас мы просто лежали на кровати в доме, который нам выделил староста, тупо пялились в потолок и разговаривали ни о чём.

— Думаешь, клюнет? — тихо спросила Цурико.

— Думаю, да.

— А если нет?

— Тогда не клюнет, — ответил я.

— Пф-ф-ф… Лучше бы ждали его в соседнем домике. Спрятали бы источники и всё.

— Повторяю ещё раз, — вздохнул я. — Он увидит, что нас нет в домике, поймёт, что его ждут и свалит. А он мне нужен, и очень желательно, чтобы живым.

— Ты уверен, что твои артефакты выдержат, если он решит ударить сразу по домику техникой? — с сомнением спросила она.

— Да, уверен.

— И всё же снаружи засада была бы лучше.

— Ага, если бы он нас не нашёл первее, ­— кивнул я. — Так что успокойся, план не обсуждается, делаем, как я сказал.

— Да, да… — вздохнула она, глядя в потолок. — Слушай, а как там, за морем? Ну, откуда ты прибыл?

— Иначе.

— Спасибо, я и без тебя поняла это, — отозвалась Цурико недовольно. — По роже твоей вот прямо сразу видно. На как это, иначе?

— Всё… другое, — попытался описать я свой мир. — Там куда больше тех, кто с широкими глазами. Там леса не такие, как здесь, джунгли, много полей. Города выстроены из камня…

— Как в городе обезьян, — тут же сказала она, словно школьница, спешащая дать правильный ответ.

— Да, как город обезьян, — усмехнулся я. — Вот прямо очень похоже. Разве что там у нас всевозможных повозок больше. И ездят они без лошадей.

— Сами что ли? — она взглянула на меня недоверчиво, явно пытаясь понять, гоню я или нет.

— Да, на… техниках. Ну вот как корабли, которые летают по воздуху. Там тоже своего рода кристаллы, которые заставляют повозки ездить.

— Удобно, наверное… — вздохнула Цурико. — Ты типа мир повидал, прикольно. Я бы тоже хотела повидать мир. А то всё леса и леса эти густые. Глядишь, и сдохну вот так в этом лесу, как все остальные.

— А ты хочешь сдохнуть где-нибудь в поле? — улыбнулся я.

— Иди в задницу, я серьёзно тут говорю, а ты свои шутки толкаешь, — недовольно ответила она.

— Я тоже серьёзно, — невозмутимо ответил я. — Ты увидишь новый мир, новых людей, побываешь там, где ещё ни разу не бывали твои подруги и… умрёшь одна, где-нибудь на краю мира.

— Да-да, в безымянной могиле, если повезёт. Я тоже иногда об этом думаю, что вот, будешь всегда одна, если пойдёшь в путешествие, и можешь сгинуть. А с другой стороны, разве это не круто?

Круто?

Я вспомнил, какой путь прошёл и какой путь мне ещё предстоит пройти. Можно сказать, целый мир у меня на ладони. Сколько я видел, и сколько ещё увижу. А как с уровня Адепта Вечных летать научусь, так и вовсе проблем в путешествии не возникнет. По крайней мере, пока сил будет хватать лететь.

— Да, круто, — согласился я.

— То-то же, — фыркнула Цурико, показательно вздёрнув нос к верху.

А тем временем Люнь просунула свою любопытную голову в дом и маякнула.

— Я кажется видела какую-то подозрительную тень у леса. Вон там, — указала она пальцем направление.

Я сразу напрягся, что не могло скрыться от внимания Цурико.

— Он идёт?

— Кажется.

— Откуда ты знаешь? — недоверчиво поинтересовалась она.

— Просто знаю, а теперь тихо.

Направление, куда указала Люнь, было со стороны реки. Кажется, у них там причалы какие-то были и всякие склады…

Рука сразу же легла на лампу Алладина и оттуда упал кровавый кусочек кристалла, готовый разветвиться в разные стороны, чтобы закрыть нас куполом. По идее, его должно хватить, чтобы выдержать по крайней мере хотя бы один самый сильный из набора наёмника удар, а больше было и не нужно — главное понять, откуда пришёл удар, и там я уже как-нибудь разберусь.

— Всё же будет тип-топ? — сжала мою руку Цурико. — Ты же уделаешь его, да?

— Я надеюсь, — негромко отозвался я. — А ты чего, боишься?

— Ой, иди ты… — бросила она недовольно и смолкла.

Люнь тем временем продолжала следить за передвижением нашей цели. Так тень сместилась к лесу и исчезла с поля зрения.

— Я… я его потеряла, — ответила Люнь слегка растеряно. — Как сквозь землю провалился.

Наверное, обходит деревню по кругу, проверяя на засаду. По крайней мере, именно так бы я и сделал, так как бросаться сломя голову в атаку, не зная точно, сколько людей тебе противостоит, было бы довольно странно.

— Он с другой стороны деревни, я видела, там кто-то прошмыгнул между домами.

Говорю же, обходит периметр. Правда, предугадать все его действия я всё равно не смог. И понял это я, когда всё резко начало набирать обороты.

— ЮНКСУ… — вскрикнула Люнь, а в следующее мгновение мир погрузился в один сплошной треск.

Я среагировал мгновенно, скорее ориентируясь на собственные инстинкты, чем на логику. Ещё до того, как принять решение, я увидел, как сминаются стены, как они превращаются в щепки, сдавливаемые с двух сторон, словно под прессом. Моей реакции хватило, чтобы заметить это, а дальше было дело техники.

Я проломил стену, выдернув вслед за собой Цурико, за мгновение до того, как две огромные ладони схлопнулись, раздавив домик между собой. Не уверен, что кровавому кристаллу хватило был сил выдержать такое, однако через мгновение, когда мы коснулись земли, он спас нас, выстроившись перед нами стеной и приняв на себя сразу парочку ударов.

Ударов такой силы, что земля по бокам вокруг взорвалась, как от попадания бомбы.

— Цурико, прячься, — только и успел бросить я, прежде чем перепрыгнуть стену, выпустив вперёд все пять клинков, и взмахнуть веером.

Ураганный ветер просто смёл и ладони, которые раздавили дом, и землю, и лес за ним на сотню метров, выкорчёвывая деревья и разбрасывая их по округе вместе с землёй и булыжниками.

Но я не попал.

Тень засранца скользнула вбок, едва избежав удара веера и обозначив себя вспышкой техники тысячи клинков. В воздухе, где невозможно отпрыгнуть, это было приговором, но не для щита Люнь, который и принял на себя главный удар, отправив его обратно в отправителя.

Наёмник сорвался с места, ускользая от собственной атаки, на бегу выпустив в меня иллюзорные клинки. Но не влоб — они стали заходить с боков, чтобы обойти щит, и почти все были перехвачены клинками веера, со звоном металла о металл развеиваясь в воздухе. Один единственный меч всё же смог добраться до меня, но и тот я сбил просто движением руки.

Спасибо, Гой, за науку.

Едва приземлившись, я схватился за меч и тут же отпрыгнул, избежав пик, которые вырвались из-под земли, едва меня не задев. Но попал под дождь дротиков, от которых, к сожалению, спасения не было.

Но мне они были и не страшны, учитывая, что они отравляли Ци, а у меня к этому иммунитет. В ответ я бросил в него защитницу снегов, которая призраком устремилась к цели, и бросился ему навстречу, сокращая дистанцию.

Да только он сокращать её не собирался.

Пропустив защитницу снегов мимо, наёмник начал быстро отходить, пытаясь остановить меня техникой липкой земли, в которой вязли ноги. Но и это не стало преградой: на бегу я коснулся мечом земли…

— Касание лозы…

…и уже по пикам, как по пенькам через болото, пробежал к нему.

Не уйдёшь, сука…

Ну это я так думаю, что он не уйдёт, а ночной гость явно не рисковал пока сближаться со мной, всячески пытаясь соблюдать дистанцию. Оттого это превратилось в игру, где на каждую технику надо было выпустить контртехнику — от реального боя на мечах здесь не было и следа.

И поэтому, пока я бежал к нему по «пенькам», он выпустил в меня световое лассо и тут же следом технику тысячи клинков, пытаясь связать меня и измочалить, но сам был вынужден отбиваться на налетевших на него клинков веера, которые грозились изрезать уже его на кусочки. Я же резко отпрыгнул на два десятка метров в сторону, увернувшись от обоих техник и выпустил ещё одну защитницу снегов, после чего ударом веера снёс всё перед собой в труху, поднимая облака пыли и разбрасывая деревья, словно щепки.

Но наёмник увернулся. На его иллюзорные клинки, выпущенные в меня, полетели клинки веера. Я побежал вновь к нему навстречу и попал под град кинжалов и отравленных игл. Не снижая скорости, я просто ловко увернулся от большей части снарядов, выпустив в ответ пару лучиков счастья, которые сносили перед собой всё живое.

Но всё равно был вынужден уйти в оборону, когда он изрезал округ своими ударами. Каждый из них поднимал пласты земли и выкорчёвывал вековые деревья. Всё вокруг взлетало, как от ударной волны, когда лучи счастья обрушивались на землю. Пару таких ударов я отбил, от парочки увернулся, в ответ выпуская не менее сокрушительные удары, ровняя всё с землёй.

Едва успел подпрыгнуть, когда по бокам появились огромные ладони, которые схлопнулись подо мной. Прямо в воздухе он меня вновь попытался поймать, на этот раз лассо, но кликни просто перерезали его, и тут же вновь начали прессовать ублюдка.

Его иллюзорные клинки, чередующиеся с лассо тоже не принесли видимого результата, они даже не затормозили меня — я их всех отбил мечом и рукой, парочку пропустив мимо себя. И на бегу создал хищную волну кровавого инея, который устремился за уродом, собирая на себе все атаки.

Пытаясь его обездвижить, я вновь создал гравитационную печать, которая ушла правда в молоко и выпустил парочку ударов, не нашедших своей цели.

Наёмник обрушил на меня целую волну своих атак от дротиков и кинжалов до различных техник, от которых я едва уходил. Смог проскочить болото, в котором вязнут ноги, и уклонился от разряда молнии, который лучом прошёл мимо.

Мышцы гудели от такого напряжения. Я едва поспевал уворачиваться и отвечать на каждую атаку урода, которая обрушивалась на меня. Каждый шаг мог стать последним, так как едва ты делаешь неверный выпад, и он уже выпускает в тебя удар или технику.

А ведь пройди всё по его плану и не спались староста изначально, вряд ли бы здесь сейчас сражались. Скорее были бы перемешаны в кровавую кашу вместе с досками, и даже не поняли бы, что умерли, вот и всё. Так что тот факт, что я был ещё жив, отнюдь не его плохие навыки, а моя осведомлённость о его везите и мои клинки, которые не давали наёмнику полностью сосредоточиться на мне.

Ему приходилось и на меня реагировать, и летающие клинки держать под контролем, постоянно отбиваясь от них. Считай, он сейчас сражался, как минимум с двумя, и вполне себе держался, умудряясь каждый раз атаковать и заставлять проходить меня по грани. Сразу чувствуется мастерство. А это мы ещё и уровня одного.

Но теперь я примерно представляю, как он справлялся с восьмыми уровнями. Учитывая его отравленные дротики, внезапность появления и техники, у человека, который не ожидает атаки, не было шансов.

Да и у того, кто ожидает, шансов было немного, учитывая его арсенал. Жертва-то вряд ли знала, чем вооружён он, и что её ждало. И тут хотя бы один дротик, и жертва уже не восьмого, а седьмого уровня. А там уже дело техники, которая у него была мощной.

Но вся эта внезапность была похерена после Гоя. Я знал, чего ожидать, откуда ожидать и как на это реагировать.

Почти в упор он использует табличку, и прямо мне в лицо ударяет пламя. Я среагировал на это касанием меча земли, и передо мной, будто щит, вырос толстый широкий кол, который и закрыл меня от адского пламени, который меня едва не сжёг. Огромное пламя объяло весь мир и несколько секунд было нечем даже дышать

Но едва оно закончилось, как меня чуть не располовинило вместе с колом ударом. Я едва успел увернуться, как лучик счастья распилил мой щит пополам, разметав его в разные стороны, и из пыли на меня выскочил наёмник.

И вот мы скрещиваем свои клинки. Наше столкновение было такой силы, что по земле разошлись самые настоящие волны, а меня от обрушившегося удара вмял в землю так, что подо мной появился кратер.

Мы в первый раз оказались так близко друг к другу.

Лицо наёмника было пустым, мягко говоря. Оно не выражало ничего, словно белая маска, на которой кто-то выбил человеческие черты. Но вот взгляд… да, я узнал его. Этот взгляд человека, который охотится за силой, которого в жизни интересовала только сила. Спроси меня, как он прошёл барьер между пятый и шестым уровнями, и я точно скажу, чем он пожертвовал ради продвижения.

Однако…

Однако сейчас, когда он тоже на шестом уровне, я чувствовал его слабость. Чувствовал, что его шестой уровень второй стадии (а был, я так понимаю седьмой уровень второй стадии) почти равен моему уровню развития, если не слабее. В отличие от него я брал все ступени.

Почувствовал ли он это, когда наши клинки соприкоснулись? Не знаю.

Но мне вполне хватило сил оттолкнуть его назад и сорваться с места ублюдку навстречу.

Я собирался покончить с этим боем здесь и сейчас.

Вновь клинки встречаются, но удар такой силы, что отбрасывает уже его. Он оставляет глубокую борозду на земле, и принимает мои атаки парированием.

От наших взмахов в полную силу поднимается ветер, который кренит кроны деревьев. От промахов, земля вздрагивает. Удары мимо срубают деревья, как кусты мачете.

Я делаю пару колющих атак, полностью сосредоточившись на бою и потеряв из вида клинки веера. Уж слишком много концентрации тратится на них, а сейчас каждая ошибка означает смерть. Мне было куда важнее не сбавлять напора, чтобы не дать ему перехватить инициативу.

Колющий в живот, удар по ногам, укол в голову, рубящий в бок — он смог парировать и увернуться от всех, но сам отступал шаг за шагом назад. Но до поры до времени, пока неожиданно не сделал во время моей атаки шаг вперёд и не пнул в живот.

Такого я слегка не ожидал, если честно.

Меня отбросило назад, и собой я умудрился попутно снести чей-то дом. Пропахал землю, несколько раз кувыркнулся и едва отпрыгнул, когда подо многой выросли колья. Наёмник уже был тут как тут. Его меч прошёл рядом с моим лицом — я успел отклонить голову за мгновение до фатального касания после чего…

Дал ему млять такого леща, что упырок улетел нахрен!

Сука…

Я прыгнул к нему в тот момент, когда он встал. Звон металла, посыпались искры, и нас обоих чуть-чуть отбросило назад. Ну как чуть-чуть — и я, и он оставили борозды от ног в земле после столкновения. Мы вновь сошлись, удар слева, удар справа, удар сверху, колющий, опять колющий…

Мечи только так и мелькали, теперь выглядя просто размазанными веерами, которые искрились от каждого касания друг с другом. Мы постоянно двигались, то отступал он, то отступал я, то мы сдвигались влево или вправо.

Будто немного притеревшись между собой, в ход пошли техники. Они вспыхивали с обоих сторон, грозясь унести жизнь каждого из нас при не удачном шаге или слишком медленной реакции, но пока мы были на равных…

***

Цурико, затаив дыхание, следила за боем.

Юнксу и неизвестный наёмник, о котором ходили легенды, сошлись в центре её родной деревни не на жизнь, а на смерть. Оба до ужаса спокойные, невозмутимые, но их лица не выражали ничего кроме огромного сосредоточения. Их удары были не видны даже её глазу, мечи сливались с воздуху, обозначая места соприкосновения лишь искрами, которые не успевали гаснуть, как вспыхивали вновь.

Надо было отдать должное Юнксу, ведь в отличие от прославленного наёмника, он был… обычным?

Глядя на него сейчас, Цурико сказать такого не могла. Сейчас её мужичина был воплощением самой смерти. Он пусть не без труда, но держался с прославленным противником на равных, не уступая тому ни в чём. Они плавно скользили по полю боя, иногда срываясь с такой скорость, что будто телепортировались. Иногда кто-то из них промахивался, и удар сносил всё на своём пути, уходя в даль.

Это уже не говоря о техниках, которые появлялась то тут, то там: то шипы, то ледяные взрывы, истерзающие всё в прах удары и облака пыли, которые скрывали поле боя.

От деревни из-за этого уже мало чего осталось: вся в кратерах и рытвинах, она выглядела как после бомбёжки, и люди теперь на ночь глядя, спасались бегством подальше от эпицентра сражения, едва поспевая забрать своих чад, оставляя свои вещи на произвол судьбы.

И всё потому что пережить битву двух уровней Послушника Вечных, оказавшись в её эпицентре было почти невозможно, особенно когда ни один, ни второй не пытались сдерживаться в силах. Один взмах мог лишить обычного человека жизни, даже не коснувшись его, а тут этих взмахов были сотни. И часть из них не нарочно, но уже нашли свою жертву среди обычных жителей этой деревни.

На её глазах двое последователей шестого уровня вновь сошлись в центре разрушенной деревни, да так, что подняли пласты земли. Да чего там — её саму подбросило в воздух! Юнксу увернулся от техники, которая ушла в лес, буквально вырезав в нём просеку, и сам запустил какого-то призрака, от которого наёмник увернулся. Призрачная фигура врезалась в деревья, заморозив их до состояния льда, из-за чего те под собственным весом и рассыпались.

Сама Цурико начала потихоньку уползать подальше от драки.

Пусть она и пятый уровень, но попади под такой удар, и её даже хоронить не придётся. Да чего там, если от их ударов землю подбрасывает в воздух, чего говорить о ней? У неё ведь даже копья не осталось, чтобы защитить себя от случайной атаки.

Она быстро на четвереньках уползала, пока деревня позади взрывалась, тряслась и гремела.

Утроившись поодаль в корнях одного из вековых деревьев, Цурико замерла, скрыв свой источник и прислушиваясь к звуку боя. И этой вакханалии, казалось, не будет ни конца ни края, когда… бой неожиданно стих. Также неожиданно, как и начался, погрузив лес в звенящую тишину. Даже насекомые боялись подать звук после такой схватки.

И было непонятно, кто победил в жуткой схватке, Юнксу или наёмник.

Цурико сидела тихо-тихо, минут пять боясь лишний раз пошевелиться минут пять, прежде чем нашла в себе силы выглянуть из своего укрытия. Там, за деревами где-то сейчас находился победитель жуткой схватки, и она боялась узнать, кто же не смог уйти оттуда живым. Потому что если это будет не Юнксу….

Найдя в себе силы и мужество, Цурико осторожно выбралась из своего укрытия. И она уже успела пройти метров десять, когда прямо у её уха раздалось негромкое:

— Ты кого-то потеряла?..

Глава 187

Чёт мы перестарались, если честно.

Примерно так я мог описать увиденное после нашей схватки. Понятное дело, что мне требовались все силы, что у меня были, при сражении с наёмником, чтобы устоять перед ним, но…

От деревни, какой я её запомнил после нас осталось ровным счётом ничего.

Ну вот представьте деревню, а потом представьте ковровую бомбардировку — вот примерно результат суммирования того и другого я сейчас мог наблюдать перед собой.

Когда-то ровный склон холма, уходящий к реке, сейчас был просто весь изрыт. Повсюду были глубокие траншеи, борозды и кратеры. В некоторых местах не хватало целых пластов земли, а от наших ударов я видел глубокие ровные линии на несколько метров уходящие в глубину.

Что касается деревни, то от домов в редком случае остались хотя бы руины. Большинство же были снесены почти подчистую. Повсюду валялись куски стен и крыш, то тут, то там через землю проглядывалась переломанная мебель, почти полностью засыпанная грязью. Иногда там же я невольно ловил взглядом и свежие останки людей, чувствуя на душе неприятный осадок, ведь понятно, что они могли умереть как от его, так и от моего случайного удара.

Про лес вокруг и говорить было бесполезно, так как он в ближайших ста метрах был просто вырублен под корень.

И это всё последствия столкновения шестых уровней. Что было бы, столкнись здесь седьмые? Или если бы ублюдок решил применить свою пилюлю повышения уровня, если она у него была? Кстати, насчёт этого ублюдка…

Наёмник всё же сбежал.

Честно говоря, я до конца был уверен, что он будет сражаться до последнего, как подобает бойцу его класса, но поступил он как настоящее хитрое сыкло и крыса, неожиданно решив свалить и использовав свою технику тьмы, которую уже использовал тогда при Гое. Только на этот раз тьму я вполне спокойно разогнал парой мощных ударов, просто разрезав её на части, словно ткань. Но когда на место битвы вернулась ясность звёздного неба, его уже рядом не было.

И Цурико не было, хотя я подозреваю, что бедняга просто убежала, чтобы не попасть под горячую руку. Оставалось лишь понять, куда именно она убежала.

— Видишь кого-нибудь? — негромко спросил я, прислушиваясь к своим чувствам.

— Не-а, он сбежал, — ответила Люнь, внимательно наблюдая за обстановкой.

— Засранец…

— Точно-точно, — закивала она.

— А куда Цурико уползла не видела?

— Вон туда, — указала Люнь пальцем в сторону леса.

— Мы там её не убили по ходу?

— Ну я видела, как она на четвереньках уползала, так что уверена, что эта вредная девка живее всех живых.

Я быстро большими прыжками, едва касаясь земли направился в сторону леса, осторожно ступая по изрытой земле.

Лес молчал. Трусливо затих после бойни, и лишь минуту или две спустя начал подавать одиночные признаки жизни в виде трелей самых смелых насекомых. Я внимательно вглядывался в темноту между оставшимися стволами. Сейчас мрак для меня не был уже настолько непроницаемым: вся темнота будто подсвечивалась тусклым тёмно-сизым светом, давая возможность разглядеть очертания.

И вот одно очертание мне совсем не понравилось.

Я резко остановился.

— Признаться честно, неприятный сюрприз, — негромко произнёс наёмник. — При последней нашей встрече у тебя был пятый.

Он стоял передо мной, спрятавшись за спиной Цурико, которая вся вытянулась как струна. У её шеи в редких лучах луны, пробивающихся через кроны, поблёскивал металл ножа.

— Ну да, скажи, неприятно встречаться в честном бою, да? — хмыкнул я.

— Бросай меч, — спокойно произнёс он. — Я не буду повторять дважды, иначе отрежу её голову нахрен.

Что мне делать?

Естественно, отбросить меч, так как шансов сейчас у меня не было в честном бою. Да только этот идиот же должен был понимать, что это не единственное моё оружие, верно?

И едва меч упал на землю…

Как наёмнику пришлось решать, что он хочет сделать больше — отрезать голову Цурико или спасти собственную жизнь. Потому что в тот самый момент, когда мой меч коснулся земли по обе стороны от него блеснули клинки веера.

Он точно ждал их, иначе объяснить столь быструю реакцию на шестом уровне было невозможно. Ему пришлось отпустить её, чтобы резко уйти назад из-под удара одних клинков, и отбить другие. Задержись он хотя бы на сраную миллисекунду на месте, и я бы его нашинковал по самое не балуй.

Едва Цурико оказалась на свободе, как в её сторону бросился кровавый иней. Наёмник попытался кинуть в неё кинжал напоследок, но к тому моменту за какие-то кровавый кокон оградил её от внешнего мира, и металл лишь выбил несколько осколков кристалла.

Правда я сам слегка прозевал подарок, слишком сосредоточившись на спасении Цурико.

Не успел уклониться на несколько сраных сантиметров, и кинжал вошёл мне по самую рукоять в правое плечо.

— Сука…

Я подхватил меч и сразу сделал сетку ударов, которая устремилась к засранцу, но тот уже не собирался воевать со мной. Потеряв из-под контроля Цурико и оставшись без тузов в рукаве, он просто сорвался с места и взмыл в небо, исчезнув в ночи. Удары зазря срубили с десяток деревьев, которые с грохотом повалились на землю.

— Да чтоб тебя… Блин, я его почти же достал… — простонал я, глядя в небо. — А теперь ищи-свищи этого урода…

Мой взгляд перешёл на кокон, который защитил Цурико. Ну хоть эта цела и на том спасибо…

Взмахом руки я заставил кровавый иней рассыпаться красным песком, освобождая Цурико. Та была вся бледная и какая-то перевозбуждённая, едва оказавшись на свободе, тут же отпрыгнула в сторону, дико озираясь. Реально, словно кошка, которую водой облили.

— Ты как? — подошёл я к ней поближе и, схватив за плечи, заглянул в лицо. — Цела?

— Я… — Цурико обвела округу взглядом со слегка растерянным видом. — Да… да, цела. Он ушёл?

— Как видишь, — пожал я плечами. — Ты как умудрилась-то к нему попасть, чудо?

— Я… я тебя высматривала, и он сзади подкрался. Я забыла скрыть свой источник, — она посмотрела на меня. — А ты сам чё-как?

— Да я тоже в принципе нормально, только…

— Юнксу, твоё плечо! — неожиданно подала голос Люнь.

А что с ним не так?

Вернее, что с ним не так, я-то знаю, в нём торчит кинжал, но как-то больно испуганно заметила это призрачная подружка. Цурико тоже обратила внимание на кинжал в моём плече.

— Нормально, говоришь? А что за нож у тебя в плече тогда?

— Да так, мелочи, — поморщился я. — Не успел увернуться.

— Мелочи, говоришь? — прищурилась она и одним рывком разорвала скань, оголяя плечо. — Охренеть…

— Что такое? — насторожился я и посмотрел на своё плечо. — Оу…

Ну вот тебе и мелочи — от воткнутого кинжала в разные стороны по коже жутковато расползалась чёрная сетка. Я, конечно, не эксперт, но это выглядит как какое-то заражение или отравление. И только подумав об этом, я почувствовал, как у меня подкашиваются ноги.

Я бы, наверное, и на землю упал, если бы Цурико не успела меня поймать под мышки. На тело накатилась дикая слабость. Ладонь сама собой разжалась, и мой меч выскользнул на землю. Сейчас бы не хватало нам наёмника для полного счастья.

— Стой-стой-стой, не смей тут дохнуть! — вскрикнула испуганно Цурико.

— Да-да, не смей умирать! — пискнула Люнь, вторя ей. — Циркулируй Ци, слышишь?! Это замедлит отравление! И демоническое ядро! Это должно притормозить отравление!

Блин, сучонок, так у него не все дротики и кинжалы отравлены грязной Ци что ли? Плохо, что ещё могу сказать? А ведь если бы я не сконцентрировался на Цурико, то вполне смог бы его отбить, а так…

Цурико осторожно уложила меня на землю и начала рыться в своей сумке.

— Держись, слышишь? Ты только держись, сейчас я что-нибудь найду… — он быстро копошилась, что-то отчаянно ища, пока на свет не явился небольшой флакончик. — Открывай рот, это задержит распространение яда…

И не дождавшись, когда я сам открою рот, просто пропихнула мне бутылёк чуть ли не в глотку, насильно влив всё в меня, после чего откинула его в сторону.

— Я знаю, куда нам надо, ты только держись, слышишь? — подхватила она меня.

— Мои вещи, Цурико, — пробормотал я. Меня начало утаскивать в сон.

— Какие вещи, ты сейчас…

— Мой меч, идиотка, — буркнул я, сам мысленно заставляя вернуться клинки обратно в веер, пока она запихивала мой клинок в ножны.

Последнее, что я помню — это как мы взлетели в звёздное небо, а дальше моё сознание погрузилось в мрак.

***

Вообще, валяться в отключке довольно приятно, хочу сказать. У тебя ничего не болит, ничего тебя не беспокоит, на всё пофиг. Сдохнешь, не сдохнешь — всё кажется мелочью, не заслуживающей твоего внимания, что даже думать об этом не хочется. Лежишь себе, ничего не чувствуешь, радуешься жизни, которая может оборваться в любой момент.

Но вот куда неприятнее всегда возвращаться в суровую реальность, которая не щадит не твою хрупкую психику, ни твоё не менее хрупкое тело.

Вот и я сейчас медленно и верно приходил в себя, чувствуя, как всё тело неприятно ломит и болит. Особенно плечо, которое горело так, что даже онемевало, из-за чего я не сразу понял, оно у меня есть или нет.

— Ох… — покинул меня стон, и я с трудом раскрыл слипшиеся глаза.

Честно говоря, я ожидал увидеть что угодно — от заколоченной крышки гроба до комнаты в доме охотниц. Но вместо этого встретился с внимательным взглядом женских глаз, которые смотрели мне, казалось, в самую душу.

Я аж вздрогнул от неожиданности.

— З-здрасте… — пробормотал я хриплым голосом, не сразу признав в склонившейся надо мной женщине уже хорошо знакомую ведьму.

— И тебе здоровым быть, Юнксу, — кивнула она, отстранившись от меня.

Я лежал в уже знакомом небольшом, поросшим даже внутри травой домике, который казалось со дня на день должен уже развалиться. Практически сразу узнал и печку, и стол за которым сидел до этого. И кровать, на которой сейчас лежал. Мягкая уютная кровать с одеялом, которое защищало от сквозняков.

Уютненько…

Рядом висела Люнь, которая поприветствовала меня доброй улыбкой.

— С пробуждением, соня.

Я в ответ слабо улыбнулся и, морщась, пошевелил рукой. В ту же секунду от плеча до самых пяток прострелила боль, напоминая о ранении.

— Я бы не двигалась на твоём месте, Юнксу, — невозмутимо ответила ведьма, при этом не предпринимая попыток меня остановить. — Тебе надо отдыхать.

— В могиле отдохну, — отозвался я, привыкая к новым ощущениям и разгоняя Ци по телу. — Сколько я был в отключке?

— Без сознания? Два дня с момента, как тебя принесла та девчонка. Я было уже думала, ты не сможешь выкарабкаться. Если ты продолжишь в том же темпе, твой отдых наступит куда раньше, чем ты думаешь, — невозмутимо заметила она. — Так что будь осторожен в своих словах, они могут однажды стать правдой.

— Ну… чему быть, того не миновать, — пожал я плечами.

Я взглянул на перебинтованное плечо. Всё аккуратно, белая чистенька ветошь, которая пахла травами, закрывала рану, даже следы крови не было. Только вот вся правая рука была покрыта сеткой чёрных сосудов, которые спускались до самых пальцев. Выглядело жутковато.

— Тебе очень повезло иметь такую подругу, как та девушка, — сказала ведьма, продолжая сидеть на стуле и разглядывать меня.

— Да, в каком-то плане повезло, — кивнул я. — А вот эти следы заражения, — я указал на чёрную сетку на руке, — они не опасны?

— Вся опасность уже позади, можешь не волноваться. Не будь ты шестого уровня, и не будь твоя Ци тёмной, боюсь, помочь тебе бы я уже не смогла.

— Да, но следы на коже, они останутся?

— Останутся, — кивнула ведьма. — Считай это шрамами, который оставляет яд. Редкий яд, который производит растение «Поцелуй дракона».

— Вау, очень пафосно, — кивнул я. — А где он растёт?

— Оно произрастает далеко на стороне новолуния в глубоких джунглях, которые стоят на воде.

— Мангровый лес что ли?

— Я не понимаю, о чём ты говоришь, но вижу, что знаешь, о чём идёт речь, — кивнула она. — Те места очень опасны и считаются краем змей.

— Краем змей?.. — повторил я задумчиво. — А это не там живёт огромный древний змей, о котором ходят легенды?

— Я никогда не слышала таких легенд, — покачала ведьма головой.

Ладно…

Я сдёрнул одеяло и обнаружен, что с меня даже последние трусы стащили. Ладно, хрен с этим…

Я свесил ноги с кровати и осторожно встал на деревянный прогнивший пол.

Ну… вроде всё нормально, на ногах стою твёрдо, пусть определённая усталость всё же чувствуется. Ничего не дрожит, ничего не отваливается, и я бы даже не сказал, что меня смертельно отравили.

Я сделал несколько неуверенных шагов, прислушиваясь к своему телу, после чего похрустел шеей и окинул себя взглядом. Ну самое главное, что член на месте, так как потерю руки или ноги я ещё бы пережил, а вот его пропажа была бы слишком сильным ударом по мне. Что касается сетки чёрной паутины, то она успела не только захватить часть правой руки, но и правую часть грудной клетки. Выглядело так, будто какое-то растение пустило корни под кожей.

— Попади оно в левое плечо, и ты бы умер, — заметила ведьма.

Ну это понятно, сердце ближе было бы.

— Будут какие-нибудь побочные эффекты после этого?

— Думаю, что нет, но это лишь покажет время. А сейчас я бы посоветовала тебе закрыть свои чресла и не пугать девушек.

— Будто вы не видели раньше этого, — хмыкнул я, тем не менее ища, чем бы прикрыться

— Видела. Трогала. Пробовала, — невозмутимо ответила ведьма. — Меня не удивить мужским членом, но речь и не обо мне…

В этот самый момент дверь открылась и в домик заглянула Цурико. Заглянула, увидела меня голым, издала непонятный писк и выскочила.

— Речь о ней, — закончила она.

— А вот меня этим не удивишь, — немного хвастливо заметила Люнь.

— Чудо человек, столько раз голым видела ведь уже… — вздохнул я, обернув себя одеялом.

— Да, глупенькая ещё и с этим ничего не сделаешь, — согласилась ведьма.

— Так как насчёт меня, мне уже можно ходить там или надо соблюдать постельный режим?

— Зависит от того, как ты себя чувствуешь и только от этого.

— Я бы советовала тебе немного полежать, — сказала негромко Люнь. — Ты слишком ослаб из-за яда.

В какой-то мере призрачная подружка была права, и мне действительно стоило бы полежать, но я не чувствовал себя уставшим или слабым. Тело адекватно реагировало, если слабость и была, то незначительная. Разве что боль слегка простреливала от плеча, но у меня шестой уровень, и я могу спокойно заглушить её, сделав незначительной.

— Я, наверное, пойду, не буду злоупотреблять вашим гостеприимством, — слегка поклонился я. — Большое спасибо вам за вашу помощь и за то, что спасли мою жизнь.

— Я не спасала её, спасла та девчушка, которая так пугливо выскочила за дверь, — кивнула ведьма на выход. — Если бы не она, не дышать тебе воздухом этого мира.

— Эм… ладно, поблагодарю ей, — кивнул я, после чего задумался. — Такой вопрос ещё…

— Задавай, — махнула ладонью она, предлагая мне продолжить.

— А у вас есть противоядие к этой дряни? Ну раз вы смогли меня спасти. Просто оно бы мне пригодилось в будущем.

— Ты ищешь с ним встречи даже после того, как едва не погиб от его руки?

— Я едва не погиб лишь потому, что моя дурная подружка попала к нему в заложники. Если бы не она, не думаю, что у него были бы хоть какие-то шансы, — ответил я. — Так что даже это ранение — по большей части не моя ошибка.

— Как скажешь, Юнксу, как скажешь, — ответила она, поставив на край стола небольшой флакончик. — Выпьешь его, если тебя ещё раз отравят, но знай, что это спасает не от всех ядов.

— Спасибо, — кивнул я. — А, и да, ещё один момент, вы этой самой девчонке пальцы никуда не пихали, пока я валялся на кровати?

Ведьма коварно улыбнулась.

— Раз она пришла ко мне, как я могла не проверить её здоровье?

Цурико, я ценю твою жертву, знай об этом.

Я собрался достаточно быстро, собрав все свои пожитки и несмотря на то, что повода не доверять ведьме у меня не было, на всякий случай проверив содержимое. Я знаю, что могло показаться оскорбительным, но в этом мире доверять людям — дорогое удовольствие. Все вроде бы нормальные, но ты никогда не знаешь, когда у них что-нибудь замкнёт в голове и они рискнут всем ради собственных целей.

А ещё меня посетила мысль: где спала ведьма, если я лежал на её кровати. Правда потом я встретился с ней глазами и те сверкнули смеющимися огоньками. Кажется, она поняла по лицу, какой вопрос крутился у меня в голове, что её повеселило.

— Гроза сильных мира сего смутился, — улыбнулась она. — Это выглядит мило.

— Я вообще милая личность, раз уж на то пошло, — ответил я улыбкой. — Я не знаю, как вас отблагодарить…

— Постарайся не попадать в такие ситуации, — попросила ведьма.

— Ну здесь я ничего обещать не могу. Однако всё равно огромное вам спасибо за помощь. Я чрезмерно благодарен вам за то, что вы спасли мою жизнь.

— Надеюсь, ты распорядишься её правильно, — кивнула она. — Думается мне, это последний раз, когда мы с тобой видимся, потому доброй дороги тебе и пусть невзгоды обходят тебя стороной.

— Спасибо.

И я поклонился. Поклонился низко, в пол, показывая своё уважение ведьме. В конце концов, мою несчастную жизнь вытащили практически с того света за просто так, взяв за плату поковыряться пальцами в Цурико, поэтому да, я был ей благодарен.

Цурико ждала меня на улице за забором, явно не сильно горя желанием даже заходить на территорию домика ведьмы.

Вообще я ожидал, что Цурико сейчас накинется на меня с претензиями, чего там голый делал, но она выглядела какой-то расстроенной и слегка подавленной, что было несколько странно, зная её характер, и заставило меня насторожиться.

— Тебя одеваться не учили? — буркнула она, когда я подошёл ближе, стараясь придать своему голосу былую дерзость.

— Будто ты меня голым не видела, — ответил я.

— И чё? Теперь голым можно разгуливать что ли?

— Ну так стучаться надо, — пожал я плечам, внимательно вглядываясь ей в лицо. Нет, точно что-то произошло. И что-то я даже догадываюсь, что именно. — Ты уже была в клане или меня здесь всё это время ждала?

— Была в клане, — хмуро ответила Цурико, не глядя на меня. Судя по голосу, хороших новостей можно было не ждать.

— Что-то произошло, да?

— Да, с кланом.

— Наёмник, — сходу догадался я, и Цурико нехотя кивнула.

— Судя по всему, тот ублюдок сначала заглянул в клан, чтобы узнать, куда мы двинулись, и… — она совсем стихла. — Ну ты понимаешь, думаю, о чём я…

Думаю, да, понимаю. Поэтому у меня на языке крутился только один вопрос, который я и задал сразу.

— От вашего клана хоть что-то осталось?

Глава 188

Сейчас бы, конечно, легко говорить, а чего это их клан с одним единственным человеком не справился, ведь они тоже должны уметь сражаться. Но для начала, на тот момент чувак был седьмого уровня, а не шестого. А потом они были просто охотницами, а он был профессиональным убийцей. Тем, кто учился именно охотиться на двуногих, а не на животных, а это немного другое искусство.

Поэтому да, я не удивился, узнав, что они с ним не справились. Я удивился, что после его визита там вообще живые остались. Причём живых было достаточно много, где-о половина в то время, как остальная половина уже как больше нескольких месяцев была предана земле.

Это всё я узнал со слов Цурико, которая, пока я был в отключке, слетала к подругам дать знать, что они живы, целы и скоро вернутся обратно.

— Тебя кто-нибудь обвинял в произошедшем? ­— спросил я негромко, когда мы подлетали к городу.

— Нет, все ведь знают, что это не наша вина, что ему что-то потребовалось от нас.

— Не твоя вина, ты имеешь ввиду.

— И не твоя, — добавила она. — Когда ему что-то нужно, он приходит и забирает это, как бы ты не сопротивлялся. Одно то, что мы выжили после встречи с ним, уже можно считать чудом. Он как шторм — приходит и уходит, и ничерта ты не сделаешь с этим.

Как поэтично.

— Я бы не назвал это чудом, — ответил я.

На этот раз город было видно сразу. Выгоревшую чёрную дыру посреди зелёного бархатного покрова было сложно не заметить. Со стороны она напоминал, будто кто-то потушил окурок о зелёное одеяло.

Мы приземлились прямо перед тем, что когда-то было бочкообразным домом секты, а сейчас представлял из себя деревянные руины, которые висели на обугленных ветвях дерева. От огромного здания остался лишь остов да самые толстые несущие балки, которые заметно похудели и почернели. Всё остальное представляло из себя строительный обгоревший мусор.

При этом часть домов, что были ниже клонового дома тоже знатно так обгорели, а так в остальном город явно продолжал жить своей жизнь: во бесконечным мосткам между ветвей и стволов так же продолжали бегать прохожие, а из домов выглядывать местные жители.

— Много ваших пострадало? — окинул я взглядом руины.

— Двадцать один человек, — негромко ответила она.

— А Мисуко?

— Она жива, но её задело пожаром. Он сжёг наш дом вместе со всеми защитницам, кто отдал жизнь за клан. Говорят, кто-то слышал крики до того, как дом полностью обрушился и…

— Не стоит, — остановил я Цурико. — Я и так понял.

— А ещё это… твой енот, он… мы не смогли его найти, короче…

— Он пропал, другими словами.

Она кивнула, не ответив.

— Ничего страшного. Я, кажется, знаю, где его искать. Возможно, я даже подгоню вам того, кто виноват в погроме и поджоге особняка вашего клана.

— Ты знаешь, кто это? — недобро сверкнули глаза Цурико.

— Догадываюсь, надо лишь уточнить. А где вы разместились сейчас, пока ваш дом разрушен?

— Помнишь дом, где проходят аукционы? Мы разместились там, пока здесь всё будут восстанавливать. Если будут…

Ну да, учитывая тот факт, что здесь прогорели все ветви, вполне возможно, что ещё одного дома они просто не выдержат и обломаются. Тут уже в пору искать новое место для постройки.

Дом для аукционов я помнил ещё с прошлого раза, но сейчас он мне напомнил школьные спортивные залы, где ютятся люди во время стихийных бедствий. Все кресла были убраны и прямо в зале расположились кровати, которые шли целыми рядами. На балконах расположились столы, где готовили кушать.

Но, наверное, наиболее важной чертой были люди, которые завершали общую картину. Хмурые, угрюмые, уставшие, переговаривающиеся между собой в полголоса. Не хватало ещё детей, чтобы это место было похоже на прибежище беженцев.

Мисуко я нашёл почти в самом дальнем конце зала, где она раздавала указания другим. Она заметила меня ещё на входе, поприветствовав меня кивком, после чего переключилась на подруг, которым она раздавала указания.

— Я уже было думала, что ты сгинул в лесах, — хрипло подорвалась она, когда я подошёл ближе.

Её подруги окинули меня заинтересованным взглядом, а у одной и вовсе брови поползли вверх — никак увидела мой уровень.

— Это скорее лес сгинет при встрече со мной, — улыбнулся я.

На глаза практически сразу попался шрам от ожогов на её лице, который закрывал собой щёку и висок. Мисуко пыталась прикрыть его волосами, но получалось не очень. Даже сейчас она невзначай скинула волосы на лицо, чтобы прикрыть его, но заметив мой взгляд на нём, покачала головой и тоскливо улыбнулась.

— Подарок от наёмника. Малая плата, если учитывать, что другие лишились жизни.

— Да, но ты не расстраивайся, я успел уже с ним повидаться и передать от вас привет, который он ещё не скоро забудет.

— Я слышала. Цурико говорила, что ты дал просраться этому ублюдку и вытряс из него всю душу.

— Жаль, что не достал.

— Да, жаль… — вздохнула Мисуко. — Ты хотел со мной о чём-то поговорить?

— Да. Первое — деньги за яйцо, которое я подогнал вам.

— Деньги? — её лицо сразу же скривилось. — Сейчас?

Да, я понимаю, что как раз-таки с деньгами у них и проблемы, особенно после пожара, но мне они тоже были нужны, поэтому тут я лишь мог пожать плечами и сказать: «извини». Себе в убыток благодарствовать я не собирался.

— Прости, но мне действительно они нужны. Вы продали то яйцо?

— Продать-то продали, но… тебе обязательно сейчас? Может подождёшь месяцок другой?

— Не могу, меня время поджимает очень, — покачал я головой. — Я бы реально подождал, клянусь, будь у меня такая возможность, но её нет.

­— Мда… — протянула Мисуко. — Я понимаю, но… — вздох, — хорошо, я отдам тебе деньги. Сегодня до вечера же ты подождёшь, да?

— Подожду, — кивнул я. — У меня всё равно дела в городе, которые надо решить.

— Отлично, что второе? Только не говори, что опять что-то связанное с деньгами.

— Не-не, я хотел лишь узнать адрес одной дамы.

— Какой дамы? —­ сразу же заинтересовалась она.

— Интересной. Может помнишь, была одна женщина, которая была моим противником, когда я выкупал енота? Она из какого-то клана и ещё по залу проходил шепоток, что зря я с ней связываюсь. Её звали, кажется, Засеря…

— Госпожа Жусиро, ты имеешь ввиду? — сразу поняла Мисуко о ком речь. ­— Зачем тебе она?

— Мне сказали, что она может помочь мне в решении некоторых вопросов.

— Она? Помочь? — скептически хмыкнула охотница. — Скорее небо разойдётся и на землю обрушится кровавый дождь, чем она кому-либо поможет.

— Странно, а мне сказали, что она очень отзывчива и всегда готова протянуть руку помощи.

— Она протянет руку помощи только для того, чтобы отобрать у тебя что-то, — ответила Мисуко.

Я, если честно, слегка удивился, что Мисуко сразу не поняла, почему я собираюсь наведаться к госпоже Засере или как её там. Всё же здесь было достаточно сложить два и два, чтобы получить ответ. Вон, Цурико сразу догадалась до всего.

С другой стороны, на неё сейчас висело столько проблем и забот, что ей явно было не для угадываний всякий тайн и чтения мыслей. Клан бы сохранить целым, и то хорошо.

С другой стороны, значит и для меня проблем меньше, никто не будет впутываться в мои дела и пускать их, как поезда под откос.

— В любом случае, не подскажешь, куда идти?

— Подскажу, — вздохнула Мисуко.

И подсказала.

Госпожа Жусиро с погонялом очковая гадюка… я понимал, почему её считают сукой. Назови меня очковой гадюкой, я бы тоже той ещё сукой был. Но как бы то ни было, дамочка имела не много не мало шестой уровень, что по местным меркам не то чтобы прямо. Здесь люди были зачастую третьего или четвёртого, а элита, которую все уважали, уже имели пятый уровень.

Так что шестой… да, шестой был в большом почёте.

Конечно могло показаться немного странно, что в лесу, где постоянно опасность люди более маленького уровня, чем в той же империи Ёхендхай, которая живёт в мире. Типа здесь сражаются постоянно, должны быть сильнее и так далее.

Но немного подумав, я пришёл к выводу, что именно из-за этого они и не могут подняться выше.

Постоянная борьба не оставляет времени на развитие. Всё же культивация была не просто прокачкой уровней, где ты чем больше жмёшь, тем круче имеешь банки. Здесь было важно время, иметь возможность медитировать, методом проб и ошибок понять, как пробиться дальше и преодолевать ту или иную стадию. Для такого развития нужен был переизбыток ресурсов и очень много времени.

В империи Ёхендхай были и ресурсы, и время, особенно у тех, кто имел деньги и власть. Там они имели всё и могли не бороться каждый день, отчего знаний у них было накоплено гораздо больше, чем здесь, в джунглях, где мир вокруг считает тебя законной добычей.

Это как наука — в мире, где тебе не остаётся времени ни на что, как поохотиться и поспать, чтобы завтра опять поохотиться, ни о какой науке речи идти не может. У тебя банально нет на это времени.

Это мне ещё повезло, так как по большей части многое мне объясняет и разжёвывает Люнь, сразу давая понять, как преодолевать ту или иную стадию.

А у других такой Люнь нет. Вот они берут новую стадию и… что дальше? Как правильно развиваться? Куда теперь двигаться? Что качать и как это делать? Никто им не объяснит, как проходить ту же стадию Вечных потоков или Познания жизни, эти знания им приходится покупать или находить, что тоже деньги и время.

У меня это раз и готово, так как если что, Люнь объяснит или Гой вон помог, а другим так не фортит. Им только остаётся сидеть и думать, как развивать ту же стадию Вечных потоков, в какую сторону двигаться, так как информация эта не так уж и распространена, и здесь тупой кач не поможет.

Возвращаясь к Жусиро, она жила на другом конце города в небольшой такой крепости, на вершине вековых деревьев. Раньше по влиянию с ней мог сравниться разве что клан Меткой стрелы, однако теперь, скорее всего власть принадлежала исключительно ей.

На что я ещё обратил внимание, так это на тот факт, что Мисуко ни разу не упомянула мужа Жусиро, что было странно. Обычно кланом правят мужчины, и если говорят про клан, говорят сразу и про его главу, как лицо клана. Здесь мужа у Жусиро словно и не было.

И я оказался недалёк от истины. Со слов Мисуко, муж скончался лет пять назад от слабого здоровья, оставив дорогой жене шестнадцати и восемнадцатилетних детей и всю власть над кланом в придачу.

Слабо здоровье… ага, в мире, где на высоком уровне ты можешь вполне пережить выстрел из дробовика в упор. Чёт подозрительно, не?

Это был ещё один факт в копилку того, что вопрос придётся решать исключительно силой.

А пока…

А пока я брёл по улицам лесного города, наслаждаясь обычной жизнью людей. Странно, наверное, звучит, но когда ты постоянно в круговерти каких-то событий, постоянно с кем-то борешься и сражаешься, а вокруг кровь, кишки, и кровь, обычной повседневности и рутины начинает не хватать. Обычный мир становится каким-то другим, недоступным и далёким.

Поэтому… да, мне было приятно прогуляться по городу по мостам и канатным дорогам, по платформам вокруг стволов деревьев и между ними, наблюдая, как живёт город. Было в этом что-то медитативное что ли. Эти люди, которые куда-то спешат, выглядывающие из окон жители домов на деревьев, детвора и прочие прелести городской жизни.

А ведь так подумать, город на деревьях в голове каждого должен выглядеть как-то особенно. Под другому, а походишь около часа по нему, и он уже не сильно отличается от самого обычного города, что есть в принципе. Просто висит на ветвях деревьев.

— Это… это, кажется, люди из клана той женщины, — указала пальцем на людей Люнь.

Мы как раз спустились на средний ярус (это между землёй и верхними ветвями), где было дохрена народу. Здесь располагалось немало дорогих магазинов: ну типа на верхних ветвях только дома, посереди на стволе дома и дорогие магазины, а у земли на корнях что-то типа трущоб и бюджетных рынков.

Люди, на которых показалаЛюнь, располагались на этаж ниже и выбивались из всех их яркий ядовито-зелёным пятном благодаря своим мантиям.

— Слушай, и точно, — облокотился я на перила, разглядывая их сверху.

Судя по всему, этот маленький отряд сопровождал девушку, которая расположилась между ними в центре. Эта команда «А» сейчас как раз зашла в один из магазинов, оставив на страже снаружи двух охранников. Сколько там получается… шесть человек охраны, если я правильно посчитал, и все пятого уровня.

— Это кто-то из клана?

— Это… вроде старшая дочь этой Жусиро… У неё же там сын и дочь, да? Или нет?.. — с вопросом глянул я на Люнь, но та лишь пожала плечами. — Блин, надо было Цурико или ещё кого-нибудь с собой взять, а то я их в лицо не знаю.

Я просто не стал её брать, чтобы во время заварушки мне не пришлось ещё и кого-то защищать, отвлекаясь от боя. Как это уже было с наёмником. Одному всегда проще — это я уяснил ещё с первых дней пребывания в этом мире.

Правда сейчас мне бы они пригодились бы, чтобы кто-то объяснил, кого сопровождают эти друзья из клана... какого-то.

— И что будем делать? Пойдём дальше или пойдём за девушкой? — поинтересовалась Люнь.

— Не знаю, если честно…

Можно забить на неё, конечно, с ноги ворваться в дом клана и перевернуть там всё верх дном, убивая всех на своём пути. Моя смелость обосновывалась тем, что я здесь был самым сильным. А раз ты самый сильный, то можно и действовать соответственно, без всяких там ухищрений и хитрых многоходовочек.

С другой стороны, не разузнать сначала, в какое гнездо змей нам предстоит ворваться, было тупостью. Хрен знает, какие там сюрпризы будут нас ждать, а здесь просто подойди и спроси. Да и заложник нам не помешает, если вдруг что. И если даже это не дочь Жусиро, то наверняка всё равно что-то интересное да расскажет.

Поэтому мой выбор всё же был в пользу второго варианта.

— Так, надо поговорить с ней, раз уж её встретили, — вздохнул я и вытащил веер. В воздух взлетели клинки, которые закружились, предвкушая скорую охоту.

Значит двое снаружи и четверо внутри. Не так уж и много охраны для тех, кто ожидает какие-либо проблемы. Поэтому…

Я запрыгнул на перила и просто спрыгнул на платформу ниже, где у входа в магазин стояла охрана.

Ещё до того, как я коснулся ногами пола, четыре клинка пулями устремились к страже, не оставляя им шансов. Если даже они успеют отбить один, второй, что шёл следом они отбить уже не смогут — таков был расчёт.

Но эти даже среагировать не успели. Они что-то дёрнулись, схватившись за мечи, но было поздно: первые два клинка пробили им шею, а вторые два — сердце, пройдя их насквозь. Те мешками начали оседать на землю.

Не останавливаясь, я подхватил их тут же, под взгляды удивлённых и испуганных прохожих, втолкнул в дверь магазина, войдя следом.

Охрана внутри явно что-то почувствовала, уже успев обнажить мечи и обернувшится ко мне, но это их не сильно спасло, так как следом влетели и клинки веера.

А дальше всё произошло за считаные мгновения. Клинки тут же метнулись к четырём целям и почти каждый из них успешно смог отбить их, однако следом за клинками последовал уже я. Оттолкнувшись ногой, я смазанной тенью промчался между двоих, срезав быстрыми взмахами.

Ещё двое, попытались что-то сделать, но вот мой колющий рубящий удар, и тут же следом колющий, и ещё один оседает на землю уже без признаков жизни с дырой в голове. А второго в это время придавила к полу моя печать гравитации. Я даже не стал обращать на него внимания: прежде чем тот вырвался, клинки веера закончили дело за меня.

В магазине остался продавец и его помощница третьих уровней, которые замерли на месте с удивлением, ещё не до конца поняв, что происходит, и девушка, всё ещё державшая какое-то платье в руках.

И вот она поняла всё куда быстрее.

Её рука потянулась к амулету на шее, но я оказался проворнее — клинки сорвались с места приколов её ладонь прямо к стене, и следом вторую, не оставив ей никаких шансов. Она взвизгнула, из глаз брызнули слёзы. Я подошёл к ней и сорвал с её шеи амулет, ударом в живот выбив на ближайшее время возможность сопротивляться, после чего посмотрел на продавца.

— Мы… мы ничего не делали, мы здесь только продаём одежду, господин… — залепетал он, и его помощница согласно закивала.

— На пол, — негромко произнёс я, после чего, сорвав с вешалки какую-то одежду, очень быстро завязал обоим руки за спиной.

Позовёт сейчас кто-то стражу, не позовёт — без разницы. Пусть хоть весь город поднимаю и вызывают сюда, я иду за Зу-Зу и хрен меня что остановит теперь. Боже, какой же я опасный…

Так, ладно, что у нас там по плану дальше.

Девушка, которую я прибил к стене, продолжала плакать, при этом сверля меня глазами полными ненависти.

Вообще, я был против насилия, но сейчас мне требовалось как можно больше содействия с её стороны, чтобы в последующем избежать неприятных сюрпризов, которые нередко заканчиваются горами трупов.

— Давай договоримся так, — убрал я с её лица непослушный волосы. — Я задаю вопросы, ты на эти вопросы отвечаешь. Если я не слышу то, что хочу услышать, я отрезаю тебе ненужную часть тела: ухо, пальцы, нос, кожу с лица и так далее. Такое уже никакая пилюля не восстановит. Ты меня поняла?

— Да пошёл ты к демонам… — прорычала она и плюнула мне в лицо, после чего попыталась сдёрнуть руки с клинков, но я сразу пресёк эту попытку ударом в живот.

— Ты, видимо, не понимаешь, с кем связалась, — негромко произнёс я.

— Это… это ты не понимаешь… — прохрипела она. — Моя мать... мать госпожа Жусиро… Тебе не скрыться, она найдёт тебя даже под землёй, и тогда она лично придёт за тобой и вырежет твою семью… всех… на твоих глаза, ублюдок…

Я на эту угрозу лишь хмыкнул.

— Об этом можешь не беспокоиться … — покачал я головой. — После того, что она сделала, я лично нанесу визит в ваш прекрасный дом и спрошу за всё. Не стоило ей трогать ни меня, ни тех девушек охотниц, ни, что самое главное, моего пушистого енотика…

Девушка явно почувствовала, что я не шучу, словно немного став меньше и вжавшись в стену. В её глазах мелькнул страх.

— А теперь мой первый вопрос, — в мою руку лёг один из клинков, который летал рядом, — и советую отвечать на него честно…

Глава 189

Дом Древнего древа, как назывался их клан, занимал практически всю верхнюю часть дерева, расположившись на его многочисленных ветвях. Огромное красивое строение, похожее на дворец эльфов, если честно. Если сравнивать дом клана Меткой стрелы и Древнего древа, то у охотниц их бочкообразный дом и рядом не стоял с этим произведением искусства.

Как я выяснил от милой девчушки, главные входы располагались сверху, где было что-то типа вертолётной площадки, чтобы можно было приземляться, если ты прилетел, и снизу, если ты пришёл из города. Снизу причём был именно лифт, который поднимал тебя в холл.

Было ещё два прохода, но служебных, один из которых шёл по ветвям с соседнего дерева по мосту, и другой откуда-то снизу по стволу.

Выбирая, откуда прорываться в дом, я выбрал всё же мост с другого дерева так как: в стволе мало места, легко держать оборону и подниматься слишком долго, с лифта вообще хрен попадёшь, а летать я не умею. Зато через мост перешёл, даже перепрыгнул и вот уже в главном здании.

Ещё одной мыслью у меня было срубить просто нахрен всю верхушку дерева, чтобы эти строения обрушились вниз. Однако от этой идеи пришлось отказаться.

Во-первых, всё это рухнет на головы людям, что ниже, а это чёт как-то не очень.

Во-вторых, там находился мой Зу-Зу, и меньше всего мне хотелось потом оплакивать его. Да, тулуп и перчатки будут отличными, но блин, я всё же бы предпочёл иметь рядом живого Зу-Зу.

В-третьих, это были какие-то особые деревья и не факт, что я смогу их срубить.

Что дальше: когда я попаду в главное здание, оно будет делиться на три уровня: нижний, верхний и средний. Девушка по секрету под угрозой того, что я ей сиськи на размер уменьшу, рассказала, что Зу-Зу прячут на нижнем уровне в темнице, которая располагается в стволе дерева. Бедного мехового друга закатили туда и посадили под замок.

На среднем уровне располагаются всякие гостиные и прочие помещения для гостей. Верхний — исключительно для хозяев дома и приближённых клана.

Шестой уровень, как мне сообщила девушка, был только у её матери и её личного телохранителя, главы стражи. Все остальные стражники имели пятый уровень. Прислуга не превышала третьего.

Короче, будет не то что бы невозможно, но сложновато. Особенно, если эта Жусиро решит сбежать, но здесь я так подумал, её дочь должна будет сыграть роль якоря, который не даст суке уйти далеко.

Девушку я так и не тронул. Не считая проткнутых ладоней, больше шрамов на ней не прибавилось. Пришлось пару раз стукнуть по лицу и животу для того, чтобы разговорить её, но не больше. Я был вполне способен начленовредительствовать ей, но как-то душа у меня к этому не лежала. Особенно когда это касалось косвенных участников конфликта. Поэтому я предпочитал обходиться без подобного или сводя всё по возможности к минимуму.

Сейчас она лежала оглушенная рядом с продавцом и его помощницей в кладовой магазина, отравленные моей Ци, чтобы в ближайшее время не испортили мне все планы ну и сами себе не подписали смертного приговора.

А стража так и не пришла, кстати говоря, что странно. Или не странно. Я там особо не задерживался. Минут десять заняло, но даже так никто не пришёл тарабаниться в дверь.

— Так-с… вон вижу главный вход… — пробормотал я, глядя на целую каменную дорогу с тротуарами и уличными фонорями, которая вела под эльфийский дворец. — Вон ствол, на котором всё стоит, а вон…

— А вон тот мост! — радостно указала Люнь на мост в кронах деревьев. — Вон, я вижу его!

— Молодец, — кивнул я, найдя его взглядом.

Ну да, проход пыл скрыт в самых кронах, где ты его хрен разглядишь сразу. Специально, чтобы вид особо не портил.

Мой обзорный пункт сейчас располагался на одной из прилегающих улиц, где сновали местные жители. Их от дворца страшной и ужасной отделяла то ли естественная, то ли искусственно вырубленная пустота, чтобы с соседней ветви так просто не запрыгнуть.

Пришлось немного подняться, чтобы оказаться на верхних уровнях, откуда можно было попасть дальше. Но и здесь было не сильно проще: мост, который проходил ровно по прямой ветви был перекрыт чем-то вроде пропускного пункта с небольшим домиком, воротами и стражей.

Так… у меня вопрос, сразу по громкому проходим или же пытаемся пройти по тихой?

Исходя из того, что по громкому мы всегда успеем пройти, я решил попытаться пройти сначала по тихому.

Насколько в моральном плане было правильно убивать солдат клана, которые исполняли лишь свой долг? Боюсь, настолько же правильно, насколько служить той, кто заказала не только меня, теоретического виновника, но и охотниц, которым просто не повезло держать у себя Зу-Зу. Уж сорян, здесь приходится выбирать сторону…

Никто из стражи не пытался скрыться и всего я их насчитал шесть снаружи и ещё четверо внутри сторожки через окно.

Выпустив на свободу все пять клинков, я заставил их зависнуть пропускным пунктом, после чего спокойно двинулся в их сторону. Стража, естественно, меня заметила, однако не выглядела как-либо заинтересованно. Возможно, посчитали, что я кто-то из посыльных или рабочий какой, но…

Едва между нами оказалось не больше двух метров, все пять клинков над их головами устремились вниз. Они вошли солдатам ровно в макушки пробив их с головы до пят, а шестого тем временем придавила моя любимая печать.

Тут же, не оставляя шансов никому в домике, я выхватил меч и выпустил за мгновение два горизонтальных удара на разных уровнях, которые просто разрезали сторожку и всех, кто там стоял или сидел пополам.

Прыжок, и я перемахнул забор, спокойно отправившись дальше. Насчёт трупов я не беспокоился, здесь не особо многолюдно, да и я как-то не заметил, чтобы власть с радостью влезала в разборки кланов. Придут — будем смотреть, а пока…

Бросив взгляд в проход и убедившись, что все внутри сторожки пали смертью храбрых я быстро зашагал по мостику к замку, высматривая стражу. Где-то ещё должны были быть…

О!

Правда клинок умчался к цели быстрее, чем я мысленно выкрикнул «О», и вскоре стражник, который стоял на небольшом балкончике свалился на пол. Оставшиеся клинки разлетелись по страже, что стояла у двери. Они что-то заподозрили, но тактика «ступеньки», когда подлетает первый клинок, берущий удар на себя, а следом тут же второй, сработала идеально.

— Чисто? — спросил я Люнь походя к двери.

— Я никого не вижу.

— Чёт как-то просто, — с сомнением огляделся я, после чего взмахом меча по щели между дверью и косяком разрезал замок.

— Ну они вряд ли ожидали нападения, — пожала она плечами. — Сколько дней прошло после того, как на охотниц напали, да и ты, как та Жусиро думает, должен уже быть мёртв.

— И всё же слишком просто…

Нет, я понимал, что они пятый, а я шестой, и на высоких уровнях разрывы в силе куда сильнее чем между первым и вторым или вторым и третьим (типа чем выше уровень, тем сильнее разрыв с прошлым), но как-то уж просто идём. Вспомнить тогда, когда наёмник меня пытался убить, я же смог увернуться, верно? Хотя там я выжил исключительно благодаря Люнь и её щиту так-то, а не из-за своих охранённых навыков…

Дверь выводила в помещение что-то типа склада, где стояли всякие мешки и коробки, которые можно было перенести руками. Плюс здесь пахло едой, а значит где-то рядом кухня… Так, кухня-кухня-кухня…

Это у нас…

— Средний уровень, — подсказала Люнь, сразу облетев округу и заглянув за стену. — О, а здесь вот кухня! Только это для служащих, как я понимаю…

— Нам сначала за этой сукой подняться надо, — негромко сказал я, — а потом уже спустимся за Зу-Зу.

Было важно не дать ей смотаться, а то потом ищи-свищи по всей округе. К тому же, пусть я и читал умные книжки, до сих пор точно не знал, есть ли какие-то артефакты, которые создают сигнализацию или нет. Барьеры есть, это точно, но вот сигнализация… Хотя будь она, то охотницы бы точно поставили её себе, так как чем-чем, а отсутствием денег они не страдали.

Лестница наверх нашлась быстро благодаря Люнь. Правда на ней я нос к носу столкнулся с какой-то служанкой. Быстрое движение, удар, и та обмякла, повалившись мне на руки. Уже заранее заготовленными тряпками из магазина (очень дорогими тряпками!) связал её, заодно наполнив отравленной Ци (звучит как начало интересного видео). Здесь уже по лестнице всё выше и выше, ориентируясь по подсказкам Люнь, которая видела куда больше, чем я.

— Здесь, — указала она на дверь. — Она ведёт в какой-то коридор.

— Не выше? — посмотрел я вверх по лестнице.

— Нет-нет, здесь идут всякие библиотеки, вряд ли они для гостей, верно?

— Как скажешь.

Коридор, как выяснилось, шёл между комнат и выходил в коридор. Плюс отсюда был выход к небольшому лифту, который ездил верх-вниз. Обычный верёвочный лифт, скорее всего, на грузах или физической силе.

Здесь я повстречал ещё двух служанок, но у тех не было ни единого шанса против меня, и обе буквально меньше, чем через минуту были скручены и связанны. Так я и обходил этаж по служебным коридорам, высматривая главную суку, пока не понял, что…

— Её здесь нет.

— Не видно, — согласно кивнула Люнь.

— Значит выше. Или в собственном кабинете, или в своих покоях. Загляни через потолок, что над нами.

Люнь послушно взлетела вверх.

— Какая-то спальня.

— А дальше?

— Не вижу, не достаю.

Спальня значит… если предположить, что это покои госпожи суки, то туда вряд ли будут выходить служебные коридоры просто даже в целях безопасности. Но с другой стороны, мне и не требовались двери.

Я мысленно приказал клинкам веера создать небольшую лестницу, по которой я забрался до самого потолка. Здесь однако пришлось попотеть немного, так как дерево было не самым обычным и клинок брал его нехотя, куда более нехотя, чем тот же камень, но с десятой, двадцатой а может и тридцатой попытки я прорезал в потолке дырку.

Получившаяся вырезанная крышка вывалилась и с глухим ударом упала на пол, открыв наверх самый настоящих люк. С первой же попытки я ловкой запрыгнул в него, зацепившись руками за ровный край, после чего быстро подтянулся и оказался очень богато обставленной спальне.

Кстати говоря, не такой уж и богатой, раз на то пошло, так как моя комната в доме клана Алой Лилии была и то куда дороже. Здесь были ковры, мебель всякие вещи, которые должны были выглядеть богато, но создавали больше ощущение видимости, когда денег или вещей не хватает, а выпендриться надо. Мебель, и та не была произведением искусства, как в доме Пань.

Люнь без разговоров сразу же облетела всё помещение, заглянув в соседние комнаты.

— Чисто и пусто, — сообщила она.

— Значит надо искать дальше, — я пробежался по огромной кровати взглядом и посмотрел на дверь. — Давай, за тобой разведка местности.

— Ладно, ладно… — вздохнула призрачная. — Куда же ты без меня…

Мы вышли в зал с камином, креслами, шкафами и столом. Ч соседней комнате через дверь был кабинет с массивным чёрным столом и окном, которое выходило на город. Ещё одна дверь вела в коридор, по которому сейчас шли служанки.

— Затуп… — вздохнул я, едва не стукнув себя по лбу.

— Что такое?

— А то…

Едва служанки поравнялись с дверью, я выскочил одним ударом уложив одну, а другой зажав рот и забросив в комнату, после чего за ногу затушил и уснувшую.

— Пискнешь и сиськи отрежу, — предупредил я сухо, едва та попыталась раскрыть рот. Подействовало мгновенно, и служанка сама заткнула себе ладонями рот. — Всего один вопрос — где госпожа Жусиро?

— Б-б-б…

— Ну?! — прошипел я.

— Биб-б-б…

— Библиотека? Где?

Она трясущейся рукой указала направление.

— Отлично, теперь легла на живот и руки за спину, если не хочешь проблем.

Последовала обычная процедура: удар по затылку и отравление Ци, чтобы отсрочить время их пробуждения.

— Надо было раньше спросить, — настоятельно сообщила Люнь, наблюдая за тем, как я связываю служанок.

— Даже чёт не подумал сначала, если честно, — признался я. — Просто чёт забегался, разволновался…

— Эх ты…

— А вот ты могла бы и напомнить, — заметил я недовольно. — Умничаешь тут.

— Я помогаю! Вот ты неблагодарный! — возмутилась Люнь, надув щёки. — Причём я действительно умная!

— По горшкам дежурная… — пробормотал я.

Коридор был тоже чем-то вроде пародии на богатые хоромы. Да, их пытались обставить по богаче, но получалось не то чтобы очень хорошо. Чувствовалась определённая дешевизна в вещах.

Нет, я не задирал нос, просто было уже с чем сравнивать. У тех же охотниц всё было просто, но со вкусом, из-за чего выглядело даже солидно, а здесь будто пытаются парадировать хоромы богатых кланов и сект Ёхендхая.

Пока мы шли, нам два раза попалась стража. Но с ней проблем у нас особых не возникло, клинки, которые без устали парили надо мной со скоростью стрелы бросались на противников. Будь они наготове, как показала бы практика, шансы отбить снаряд у них может быть и были, но не ожидая нападения, они даже понять ничего не успевали. Их трупы я спокойно затаскивал за первую попавшуюся дверь.

— Здесь, — шепнула Люнь, словно её могли услышать, показав на одну из дверей. — Библиотека. Почти в центре сидит там женщина, книгу читает.

— Есть ещё кто?

— Ещё служанка за её спиной с подносом.

Так…

Женщина шестого уровня, а значит реакция там будет отменной по сравнению с тем же пятым. Примерно так на моём уровне или чуть лучше. Поэтому от клинков она вполне сможет отбиться или уклониться при желании.

Хотя блин, это обычная нажравшая уровень сучка которая наверняка и сама-то ни разу не дралась, а значит…

Я с ноги вышиб дверь, тут же выпустив вперёд клинки, которые стрелой умчались к женщине.

Как я и предполагал, не успела служанка даже вздрогнуть, а женщина резко отпрыгнула в сторону, избежав клинков. Но не избежала печати гравитации, в которую я вложился. В любой другой ситуации иной противник или бы не дал попасть по нему печатью или тут же бы дёрнулся, едва почувствовав на себе давление.

Но как я сказал, она ни разу не дралась и потому затупила, а мне второго шанса было не нужно. Мгновение и я с размаха двинул ей прямо по морде ногой отправив в страну снов. Что касается служанки, она поступила так, как и положено любой верной слуге.

Завизжала на весь дом.

Тц…

Одна оплеуха и девушка заткнулась на ближайший час, а я тем временем очень быстро начал отравлять главу клана, чтобы снизить её уровень, как минимум на первый, чтобы не возникло сюрпризов потом. К тому же я понимал, что после такого визга вряд ли нам удастся уйти тихо, а значит надо было сразу обездвижить такой груз.

Первая стража примчалась буквально за секунд двадцать после крика, и я ринулся в проход ещё до того, как они сюда заглянули. Люнь, призрачная умничка, заранее предупредила, и я выскочил прямо перед ними из двери.

Для меня это было равносильно тому, чтобы драться с неподготовленным заторможенным человеком. Первые двое даже не успели среагировать, лишившись головы после первых двух взмахов меча, ставшим по сути одним. Зато остальные попытались выпустить в меня техники, но я оказался проворнее, отступив назад и шмальнув со всей дури защитницей снегов прямо в проход между ними.

Она была как замораживающая бомба — ни в кого не попала, но обдала смертельным холодом и искромсала ледяными лезвиями, после чего мне оставалось лишь добить их.

Ещё трое появились по левую руку и правую руку в проходах, но их постигла та же участь. Теми, кто справа, занялись клинки веера, задерживая их, а к тем, что слева, бросился уже я. Три удара — три трупа. Я промчался мимо них стрелой, едва успев взмахнуть мечом два раза слева и один раз справа. Со стороны это должно было выглядеть, будто я вообще один удар нанёс. Обернулся и немного сконцентрировавшись, заставил добить клинки оставшихся с другой стороны.

— Как там?

— Пока никого, — отрапортовала Люнь. — Можно двигаться!

Я вернулся в комнату, где подхватил суку и потащил её в коридор. Правда едва я свернул за угол, как нарвался на ещё больше стражи, которая мчалась ко мне. Моей первой реакций была снежная королева, которая улетела в них.

Но парни явно были не промах, успев поставить барьер, который и спас их от неё. Не спас он уже от меня, когда я, сбросив тушку бабы, одним прыжком оказался перед ними.

Первый же колющий удар достиг шеи ближайшего парня, а его тело пинком было отправлено в позади стоящих, как снаряд.

Я же метнулся следом, буквально ступая по телам и орудуя мечом налево и направо. Два быстрых тычка в ближайших двух стражников, горизонтальный в тех, кто стоит дальше и на них же печать гравитации, после чего я взмахом срезаю голову ещё одному, кто упал до этого от «снаряда» и сейчас пытался подняться.

Шаг вперёд, парирую сразу два тычка рукой, будто отмахиваясь от мошкары, после чего пинаю левого, а правому втыкаю меч прямо сердце, ломая рёбра. Три быстрых росчерка меча и последние трое, кто едва поднялся на ноги после печати, падают с ранами, через которые видно кости и органы.

Весь коридор был залит кровью, словно здесь словно газонокосилка огромная прошлась. Можно даже написать на стене «Здесь был Инал — всем настал Анал», но до того опускаться, думаю, не буду.

Подхватив снова тушку этой Жусиро, я бросился бежать дальше. Разгромив самые крупные группы, дальше мне встречались исключительно одиночки и пары, у которых не было шансов. За некоторых брался я сам, других отдавал на откуп летающим клинкам, что делали за меня работу. Просто их зачастую сбивали мечами и у меня не всегда была возможность их полностью контролировать. Иногда банально легче было самому зарубить противника.

Мне казалось, что стража вообще должны была быть поактивнее что ли, а то разобраться с ними у меня не составляло совсем никакого труда. В основном всё кончалось парированием и стремительной контратакой, чаще все уколом в шею, после которого все падали, захлёбываясь кровью. Иногда я прорубал проход ударами, летающими клинками и защитницей снегов. Как-то… просто… Или так раскачен…

Наконец дойдя до служебной лестницы, я быстро начал спускаться вниз. Пару раз мне встретились какие-то служанки, но…

— А ну брысь! — шикал я, и те сразу разбегались.

Будь моя воля, я бы и стражу не трогал, но те всё же пытались меня убить и оставлять таких за спиной было самоубийством. Ещё двое стражников встретились мне на дороге, и я пинком парировал удар одного из них, ловко увернувшись от копья другого, после чего два тычка и я вновь спускаюсь дальше.

Средний уровень… вот и нижний. Я это понял, так как лестница кончилась. Да-да, я следовал особой логике, которая меня никогда не подводила, правда здесь я встретился с ещё одной партией стражи.

Десять человек стояли напротив меня, загораживая проход дальше к моему ненаглядному пушистому засранцу. Поэтому, сбросив тушку бабы, я шагнул вперёд, разминая плечи.

И тут же ринулся вперёд, стрелой приблизившись к первым рядам. Делаю два тычка и тут же отступаю — только одного настигла атака, однако второй успел отбиться. Но я прямо во время отступления выпускаю защитницу снегов, и она врезается в ближайшего, не оставляя ему шансов, и я вновь перехожу атаку.

Вновь стремительно приближаюсь и с ноги пинаю замороженный изрезанный труп в толпу и без промедления бросаюсь в центр. Здесь они не смогут нормально использовать техники так как высок риск накромсать самих себя, да и не всегда это удобно, так как требуется немного времени на это.

Уклоняюсь от тычка сбоку, в ответ ударяя туда мечом. Вновь уклоняюсь, одновременно отбиваю рукой удар, после чего приседаю и кручусь юлой, почти в упор отпуская горизонтальный удар, который забирает ещё двоих.

Оставшиеся пятеро бросаются на меня, пытаясь взять меня количеством, но от двух мечей я просто уклоняюсь, банально извиваясь и пройдя между ударами. Но делаю шаг назад, чтобы не достали другие, хватаю за меч первого попавшегося, дёргаю на себя и насаживаю на меч, после чего сбрасываю на пол.

Они продолжают меня атаковать, я пропускаю одного мимо, другого встречаю в живот с колена, выкинув руку с мечом в перёд и наколов третьего. Четвёртый опускает меч прямо мне на голову, но и меня уже там нет. Уклоняюсь вновь от удара, парируя второй, после чего быстрый росчерк и двое падают мёртвыми.

Видимо последний что-то заподозрил, так как попытался сбежать, но…

Прости, чувак, не могу тебя оставить в живых.

Он падает с рассечённой спиной, заливая кровью пол.

— Ты как монстр… — покачала головой Люнь.

— Я не монстр, монстр не я, просто выхода нет, — не согласился я и, шлёпая по лужам крови ногами, вернулся к тушке женщины. — Ищи нашего пушистого друга лучше, а то скоро сюда ещё пожалуют.

Причём очень скоро.

Где-то здесь ещё рыщет глава стражи, а стражники… я не знаю, где другие, но их явно должно быть больше. Возможно, сейчас основные войска поднимаются туда, к покоям хозяйки, но рано или поздно они спустятся и сюда, а значит…

— Я нашла его! Вот он, вот! — радостно вскрикнула Люнь указав на одну из дверей. И словно радостный крик, я услышал громкое чириканье енота из-за дверь.

— Молодец, — кивнул я Люнь, после чего взмахом меча срезал замок и распахнул дверь.

Однако то, что я увидел за ней…

Моя душа упала в полный осадок. Я, конечно, подозревал, что ничего хорошего его здесь не ждёт, но… господи, Зу-Зу, что они с тобой сделали?..

Глава 190

Я даже немного завис, глядя на Зу-Зу, который не был похож на Зу-Зу, а на языке у меня вертелся лишь один вопрос.

Какими надо быть зверьми, чтобы сделать с животным такое.

Особенно, с Зу-Зу. Моим пушистым дорогим Зу-Зу.

Я не говорю, что он стал толще и теперь у нас на повестке дня стоял вопрос, как его выкатить отсюда, нет.

То, что я видел, разрывало мою милую душу. В глазах енота я видел боль, которую можно увидеть только у тех, кто уронил в лужу только что купленную шаверму на последние деньги. Неописуемая боль в его маленьких грустных глазках и не менее грустное чириканье, которым он буквально пищал «Помогите!».

— Зу-Зу, дорогой, за что они так с тобой… — пробормотал я, стараясь сдержать подступающие слёзы. Я чувствовал, как у меня подкашиваются ноги. — Какая сука с тобой это сделала…

— Эм… не хочу ничего сказать, но… — Люнь окинула нас обоих взглядом, будто смотрела на идиотов, — вы не сильно драматизируете? Его просто покрасили в розовый.

— Вот именно! Зу-Зу, сука, теперь розовый!

РОЗОВЫЙ ЕНОТ!!!

ЗАЧЕМ?!?!?!

С КАКОЙ ЦЕЛЬЮ?!

НАХЕР ВЫ ПОКРАСИЛИ ЕНОТА СУКИ В РОЗОВЫЙ?!

— Ничего, дорогой, мы тебя отмоем, слышишь, отмоем, — обнял я пушистого, гладя его по шерсти. — Ну как только, конечно, поймём, как тебя отсюда выкатить, потому что ты стал ещё больше и ещё круглее.

— Юнксу, тебе стоит поторопиться, так как сюда скоро придёт стража и…

— Да, они что так, что так сюда придут, — кивнул я.

— Ты не собираешься убегать? — удивилась она.

— Куда? И ещё с ним? — похлопал я по Зу-Зу. — Мы не убежим далеко. Наоборот, я хочу встретить их основные силы именно здесь.

Да-да, здесь, в этих коридорах, где они не смогут взять меня количеством и будут вынуждены атаковать в ряд по трое-четверо максимум. Здесь я и смогу нормально так сократить их количество, и, если повезёт, срезать ещё и телохранителя суки, который был, наверное единственным, кто представлял реальную опасность. А потом уже можно и убегать.

И нет, это не жажда крови, я просто понимаю, что далеко убежать с Зу-Зу не смогу, а лучшего места для обороны не найти. К тому же лучше высокий уровень стряхнуть сейчас.

А пока я быстрыми движениями срубал оковы с пушистого товарища, которому предстояло ещё выкатиться. Мне пока плохо представлялось, как с ним двигаться, так как он круглый просто до безобразия, а ножки торчат из него, как их яблока тычинка. Но, он и до этого был круглый. Но сейчас он большой и круглый, мне самому минимум по макушку где-то.

— Юнксу, сюда спускаются, — предупредила Люнь.

— Ага.

— Ты бы поторопился.

— Да, сейчас… — я срезал последние оковы, после чего осторожно толкнул Зу-Зу и тот… покатился, начав пищать. — Блин, прости, чувак, я не думал, что ты сразу покатишься!

— Юнксу! Они уже здесь!

— Да-да, сейчас…

— ЮНКСУ!

— Да иду я… — вздохнул я и выскочил в коридор.

Она была права, вся стража вот только-только спустилась вниз и её было… блин, её было прямо дохера до самой лестницы и там ещё виднелись. Я даже не совсем уверен теперь ,что прямо-таки справлюсь со всеми своими силами.

Но у меня есть и не свои силы, верно?!

Я вытащил лампу Алладина, одновременно с этим скомандовав клинкам атаковать.

И началась самая настоящая бойня.

Первый ряды молодцы, посбивали клинки, выстроившись по четверо в ряд, но вот против снежной королевы поставить барьер не успел и взрывом просто посекло всех четверых. И тут же следом врезались мои лучи счастья, которые просто срезали уже почти мёртвых, пройдя их насквозь.

Следующие ряды приняли удар лучей на себя, но в этот момент в них врезались клинки и просто нашинковали как нечего делать всех четырёх стражников, пробивая прямо сквозь не самую дорогую броню.

Из-за этого началась давка, мёртвые начали валиться на наступающих позади живых, который спотыкались, падали, шли по трупам. И я с разбегу в эту давку и влетел.

Меч тут же вошёл в первого, кто бросился мне навстречу — я поднырнул под его удар, и клинок вошёл в череп через подбородок. И тут же срубил чью-то руку с мечом, которая показалась справа. Из лампы Алладина в этот момент выпал кристалл, что сразу начал разрастаться в сторону атакующих.

Видимо в этом мире не было аналогов про триста спартанцев и прочих героев, которые могли оборонять узкий проход от куда большего числа противников.

Кристаллы протыкали людей и тут же разрастались прямо в них, пробираясь дальше до сердца, после чего врезались в следующих жертв. Он был словно плесень, которая перекидывается с одной крошки на другую. Нет, были и те, кто-то умудрялся срубать их, но следом за кровавым инеем шёл уже я, рубя всех подряд.

Вот один умудрился протиснуться, но получил прямо в шею клинком. Другой тоже как-то избежал кристалла (я просто плохо управляю им, теряя концентрацию) и мой меч срубил его от плеча до бедра.

Пинком я отправил чей-то труп в толпу и сам прыгнул вперёд, выпуская новый кристалл, который тут же выстрелил в разные стороны своими ветвями, насаживая стражу. Клинки веера уже врезались в следующие ряды, прорежая их один за другим, а следом шёл я, маша мечом направо и налево.

Кто-то схватил меня за лодыжку, и клинок веера срезал руку нахрен. Другой бросился на меня в атаку, но слишком медленно: парирование его удара и тут же меч протыкает ему сердце, пока я другой рукой отвожу другой клинок, после чего хрясь, и парня настигает кровавый иней.

Кто-то назовёт это жестокостью, но любая война — это жестокость, а здесь явно война двух кланов за… да из-за каприза тупой суки, вот и всё. Я отстаиваю права тех, кого нехило так подрезали почти в половину, поэтому… ну… может здесь отчасти личное, но явно не к солдатам.

Сколько я убил за это время? Я не знаю, не считал, так как постоянно приходилось рубить. В такой толкучке даже не важен стиль, главное рубить. Рубить без остановки. Рубить то тех, то других, друг за другом, всех, кто смог до меня добраться.

Больше всего я здесь пользовался кровавым инеем, так как клинки веера забирали слишком много концентрации, да и сбивались они довольно просто, когда противник не тупил. Даже пятым уровням они были не помеха, если нападали по одному. Думаю, шестому и все пять будут не страшны, так как я, например, смог бы сбить все пять.

Но хвастовство хвастовством, а вот меня пытались взять измором, так как конца и края я волне не видел. Стража всё наступала и наступала, уже начав напирать с другой стороны, видимо пойдя в обход. Пришлось отдать одну сторону на откуп кровавому инею, а другой заняться лично. Пускать ураган веером же я не рисковал, а то хрен знает, как бы здесь в меня самого он не прилетел.

Вот новая волна: я отвожу клинок противника, проскользнув мимо удара и убиваю, пинком отбросив назад уже замахнувшегося на меня противника. Тут же уклоняюсь сразу от двух колющих ударов, и едва отступить, так как кто-то в такой толкучке всё же рискнул использовать технику и удар больше пришёлся по своим же, чем по мне.

— Юнксу, сзади прорываются!

Я взмахнул лампой выпустив новый кристалл, после чего клинками веера начал прикрывать свой отход. Я, конечно, шестой уровень, но мля, у меня тоже не бесконечные силы, а они не третий и не четвёртый. Не был бы это коридор, они бы меня уже по сто раз забить успели бы, я бы точно столько не выдержал.

Под натиском неприятеля пришлось отступить аж к самой темнице Зу-Зу, откуда я продолжил своё великое сопротивление, уже так подуставший. Здесь уже и защитница снегов во всю шла, и печати, которые можно было запустить одной рукой. Кровавый иней нехило орудовал, но так же нехило вытягивал из меня силы.

Так дальше продолжаться не могло.

А значит настало время выступить на бис.

— Мля, ща рванёт… — выдохнул я, доставая веер.

— Что рванёт? — не поняла Люнь, но ей ничего понимать и не надо было. В отличие от нас ей ничего не угрожало.

Поэтому я попытался сконцентрироваться на собственных силах и на веере, который был у меня в руках, после чего…

— А ну-ка…

И разверзлись врата ада.

Я был прав — использовать веер в замкнутом пространстве было плохой идеей. Дерево явно было вековым и таким его было не разрушить, что привело к эффекту выстрела, где веер оказался порохом, а коридоры — стволом.

Вся ударная волна, которая обычно рассеивалась, концентрированно пошла по узким коридорам, причём во все стороны, разрывая всё на своём пути и не оставляя ничему шансов.

В первую очередь нам самим.

Едва с веера сорвался ураганный ветер, я тут же бросился в темницу к Зу-Зу, закрыв проход самым надёжным способом.

Нет, не толстым Зу-Зу ­— щитом Люнь.

В этот момент всё дерево слегка содрогнулось. Послышался лёгкий треск, скрежет дерева, её стон. Это длилось секунд пять, казалось бы всего ничего, но для меня это было охренеть как долго, так как я всё это время ждал, что дерево просто обвалится мне на голову.

Не обвалилось. Ну и слава богу…

— Мне… мне кажется, что ты можешь отпустить щит уже, — заметила Люнь. — К тому же он сейчас сам вот-вот разрушится.

Я слегка округлыми глазами посмотрел на неё, после чего снял нашу единственную защиту и выглянул в коридор. От стражи, что там была, мягко говоря, не осталось ничего… эм… целого. Всё, что я мог сказать, так это то что весь коридор был просто залит кровью и кишками вперемешку с мятыми доспехами, частями тел и мечами.

И ни единой живой души.

— Люнь, на тебе разведка. Зу-Зу, тебя пора вытаскивать, розовый ты мой друг…

Ради пушистого пришлось резать в бетонном дереве проход пошире, так как он банально не помещался. Благо коридоры здесь были не узкими.

— Чисто, — отрапортовала Люнь. — Мы куда?

— К главному ходу, там на лифте и в город.

— На нём? — удивлённо указала она на Зу-Зу.

— А ты видишь ещё варианты? — пожал я плечами. — Давай, надо уходить…

Правда сказать было легче, чем сделать, так как главной проблемой было затолкать его по ступенькам наверх, откуда можно было вроде попасть в главный холл. В этот момент я на себе прочувствовал, каково было Сизифу постоянно толкать наверх камень.

— Зу-Зу, хватит возмущаться, — прокряхтел я. — Ради тебя же стараюсь. Люнь, как там?

— Пока чисто. Мне кажется, что все, кто остался, точно разбежались после такого.

— Очень на это надеюсь.

Но сомневаюсь. В первую очередь на счёт телохранителя Жусиро, который должен ошиваться где-то рядом. Если солдат ещё можно было прогнать, то у того мог включиться пунктик чести и долга, а это неслабо так осложнит мне жизнь. Моя жизнь и так сложная, а тут ещё хуже станет.

Но тем не менее пусть и с трудом, но я вытолкал Зу-Зу из темниц в верхние коридоры. И если в темницах трупы были разорваны, а на лестнице просто смяты, будто попали под ЗиЛ, то здесь их не было вовсе.

Я так подозреваю, что те, кто был на лестнице и заходили с обратной стороны, были последними. В конце концов, огромную армию вряд ли бы смог содержать клан, который находится в забытом богом городе в джунглях.

Но что меня действительно радовало, я не видел трупов служанок и слуг. Вот что-что, а мне было бы не по себе, зацепи я дохрена народу. Нет, это не значит, что я бы убивался, но осадок бы остался, а когда его скопится много, как говорила моя мать, он может неожиданно треснуть.

Но всё же не могло пройти настолько гладко, верно?

К тому моменту, когда я уже почти подкатил Зу-Зу к лифту через большой холл, всё пошло слегка криво. И началось всё с…

— Юнксу!

Да, с окрика Люнь.

Я едва успел обернуться, поставив перед собой щит, как какая-то техника едва не порвала нас на части. Что-то очень похожее на клинки отскочило от барьера и разлетелось в разные стороны осколками… лишь для того, чтобы развернуться и полететь на меня уже сбоку!

Да вы оставите меня в покое сегодня?!

Я выпустил навстречу снарядам клинки веера, и бросил быстрый взгляд на противника напротив. Мужчина, уже седоватый, стоял напротив аж сука с двумя мечами, глядя на меня внимательным и очень пронзительным взглядом. Я едва пробежался по его уровню и сразу же понял, что передо мной тот самый телохранитель, о котором рассказывал та девчонка.

А вот ты не мог сдохнуть от веера ради меня, а?

Конечно же он не мог. Надо было испортить жизнь бедному мне и не менее бедному Зу-Зу, который ко всему прочему ещё и розовый теперь.

Я сорвался с места практически одновременно с ним, и сразу бросил вперёд клинки веера, которые перехватили его странную технику. И тут же выпустил вперёд кровавый иней, решив ударить разом из всех орудий.

И едва ушёл от какой-то печати, увидев, как он сложил пальцы и направил их в меня. Не знаю, что это было, но дух у меня захватило знатно, когда я резко остановился и чуть не влетел в неё. Сам тут же ударил печатью гравитации, и попытался дотянуться инеем, но тот разбил его взмахом мечей, перемахнув ко мне и…

У вернулся, сделав шаг назад и тут же контратаковал. Мужик довольно ловко парировал мою атаку одним мечом, другим сбив пару клинков, которые летели ему в спину, после чего я вновь разорвал дистанцию, так как на том месте, где я до этого был, сработала вновь печать. Что за печать, хрен знает, но жопой чую, что если попаду, жопой чуять перестану.

Мы несколько раз сошлись на мечах, но каждый раз урод едва меня не обривал метким ударом, при этом избегая как кровавого инея, так и клинков, которым от усталости я уже управлял вкривь и вкось. Возможно он видел это, возможно даже его расчёт был на то, что я выдохнусь, и ему останется меня просто добить, но её телохранитель наседал, оттесняя меня всё дальше и дальше от Зу-Зу.

В какой-то момент его меч прошёлся ровно по моей щеке в то время, как второй пролетел совсем рядом с животом, полоснув по боку лезвием. Я едва смог уклониться, попытавшись достать его клинком, но гад просто отпрыгнул. Причём отпрыгнул задним сальто перемахнув иней и спокойно сбив все пять клинков.

Я ринулся в атаку, пытаясь загнать его и кровавым инеем, и клинками, но сам в ответ получил пару техник: уже хорошо знакомые лезвия и вторую в виде фаербола, который рванул прямо перед моим лицом.

От ожогов лица спасло лишь то, что я успел закрыть лицо руками, чего не скажет о самих руках и теле. Меня отбросило взрывной волной и проволочило по полу, когда…

— Осторожно!

…упырок, воспользовавшись этим прыгнул вперёд и воткнул мечи там, где я был мгновением назад. Запоздай я со сальто назад, и они бы торчали во мне.

Но его атака на этом не закончилась. Видимо решив не терять инициативу, старик ринулся дальше, обрушив на меня весь свой арсенал.

Он метнул в меня оба меча и те будто бумеранги, сделав полукруг, двумя серебряными дисками едва не обрили меня по шею. Я уже бросился вперёд в надежде достать ублюдка хотя бы сейчас, но печать и фаербол пролетел совсем рядом со мной, взорвавшись за спиной. И тут же мне на плечи навалилась печать, однако я слишком хорошо был знаком с приёмами, которые использовали вместе с ней и едва успел отпрыгнуть, как в то место, где я был воткнулись сраные мечи.

Я едва встал, как рядомпросто из неоткуда появился этот ублюдок, взмахнув своими клинками так, что едва не лишил меня головы. Я запнулся и… в самый последний момент закрылся стеной кровавого инея, который меня спас. И тут же обрушил на него клинки веера, который позволили мне хотя бы встать, так как тот парой взмахов разбил стену и едва не достал меня.

И вновь мы стоим напротив друг друга: я едва живой, и он вполне себе бодрый и целый. Будь у меня сил побольше, я бы может и победил его, но сейчас у мои шансы таяли так же быстро, как и силы, которых мне сейчас не доставало.

И это понимали, к моему глубочайшему сожалению, мы оба.

Пару секунд мы сверлили друг друга взглядами, после чего мужик недобро усмехнулся и сорвался с места. Для других он бы практически превратился в тень, но для меня придурок просто очень быстро двигался. Настолько быстро, что я сам едва поспевал за ним.

Наши, клинки столкнулись, выбив искры, он резко ушёл в сторону, после чего сделал шаг вперёд и…

Его переехал Зу-Зу.

В смысле, вот он оттолкнулся ногой, ринулся стрелой в мою сторону и… ХЕРАК! Его просто подмял огромный розовый шар, из центра которого на меня смотрела рожица енота, что своей маленькой лапкой ещё и большой палец мне показывал.

Честно говоря, я настолько охренел от неожиданного поворота событий, что замер на месте, с поднятым мечом, смотря на то, как мужик пытается встать, насадившись на собственный меч грудью и закашливаясь кровью.

Недолго думая, я тут же направил в него клинки, не давая уроду уйти. К его чести замечу, что три он всё же сумел отбить, но вот два всё же настигли его, а следом подключился и я, срубив одним ударом ему голову и покончив с этой битвой.

Млять, а ведь это было, сука, очень близко и если бы не пушистый…

Нет, если бы не пушистый, меня бы вообще здесь не было, но тем не менее.

Обернулся к Зу-Зу, который продолжал кататься шариком по холлу.

— Молодец, Зу-Зу! — улыбнулся я. — Умница, ты мой хо… Э! Эй, Зу-Зу стой! Стой, ты куда покатился! Зу-Зу, млять, остановись, сука!!! Зу-Зу остановись!!!

Я в ужасе бросился за бедным Зу-Зу, который ради меня так разогнался так что взял и… выкатился в дыру, откуда поднимался лифт.

Ну только сейчас этого нам не хватало…

Глава 191

— Зу-Зу, стой! — закричал я, подхватил бабу и спрыгнул следом за ним, даже не подумав, что вряд ли бедный Зу-Зу сейчас может как-то повлиять на своё округлое состояние.

Лететь вниз было не высоко, я без проблем приземлился и с ужасом увидел, как, пища, розовый Зу-Зу укатывается по главной мощённой дороге к опустевшим воротам.

— Я иду за тобой, Зу-Зу!!! — бросился я за ним.

В плане догнать круглого у меня никаких проблем не возникло от слова совсем, так как даже вымотанным я был быстрее, чем в самой лучше своей форме раньше. Всего два прыжка, и вот я догнал его. Один прыжок, и я уже перемахнул его, встав перед ним, приготовился и…

ХР-Р-КХ-Р…

Это был хруст моих костей и костей той бабы, когда пушистый по нам просто прокатился. В смысле, я банально не смог его остановить, пусть сил мне было не занимать — пушистый, будто весил все сто тонн просто смял меня и покатился дальше как ни в чём не бывало.

— Мля… — прохрипел я вставая вместе с бабой. — Сука…

Нет, вроде ничего не сломано, но блин, что за жесть?! Пушистый, ты сколько кило мать твою набрал?!

Ответом на вопрос было то, как Зу-Зу, катясь, без палева выбил ворота, будто они были не крепче картона, и выкатился на улицу, распугивая людей. Врезался в ствол несущего дерева, после чего покатился по платформам дальше вниз.

Жесть…

Я бросился за ним, срезав угол и перемахнув с моста прямо на платформы вокруг ствола и помчался дальше. В несколько прыжков догнал Зу-Зу, схватил его за шерсть и…

Улицу огласил енотов писк, а у меня остался кусок его шерсти…

— Прости! Прости, я не нарочно!!! — кричал я укатывающемуся всё дальше и дальше еноту, вновь бросившись в погоню.

Честно сказать, я даже не представлял, как остановить его тушку, которая была настолько идеально круглой, что ей можно было в бильярде шары забивать. Больше всего я боялся, что сейчас он случайно сорвётся с какого-нибудь моста или проломит перила и улетит вниз, и вряд ли переживёт такой полёт. Здесь этих мостов и поворотов пруд пруди, и пока что ему тупо везло, но не дай бог, что и…

— Юнксу! Юнксу, Зу-Зу!!! — крикнула Люнь.

Тот на полном ходу сейчас катился по платформе, которая делала резкий Г-образный поворот в который что-что, а он точно на такой скорости не зайдёт. Он вообще на такой скорости никуда не зайдёт сейчас. Надо было что-то решать с этим пушистым шаром и…

— Мля, — выдохнул я, понимая, насколько бредово это будет выглядеть.

Всё ради тебя, Зу-Зу…

И я просто запрыгнул на этот пушистый истошно чирикающий на всю округу розовый шар. За прыгнул, быстро подстроившись под его скорость, семеня ногами, словно какой-то клоун на шаре в цирке. Даже не хочу знать, как выглядело это со стороны: чувак с бабой на плече катится верхом на розовом пищащем шаре. Могу поспорить, этот мир такой жести ещё не видел.

И уже находясь на Зу-Зу, когда шар на полном ходу подошёл к Г-образному повороту, я резко сместился на правый край, едва-едва перебирая ногами с чудовищной скоростью, чтобы сместить траекторию.

Признаться честно, полностью довернуть Зу-Зу у меня не получилось, и он на полном ходу, проломив перила, рухнул вниз вместе со мной вниз, но полетел не в пропасть на землю, а на какой-то натяжной мост. Бедная постройка такого насилия не выдержала, естественно лопнув, но пушистый и сам был готов бороться за свою жизнь, вцепившись зубами в верёвку. Я же…

Я же рухнул на пару уровней ниже, неудачно приземлившись вместе с бабой на деревянную платформу. От нашего падения та негромко хрустнула и вместе приземления осталась видимая вмятина. А ещё я ногу сломал себе, кажется, от такого приземления…

— Да чтоб вас… — просипел я, морщась от боли (именно морщась, так как теперь боль не так уж и сильно меня волновала) и потянулся за пилюлей. — Ни дня без сраного цирка…

Взглядом я поймал раскачивающегося, словно маятник, Зу-Зу, который ухватился за верёвку зубами. Большой пушистый розовый шар, от которого, скорее всего, Ки была бы в огромном восторге. Он был апофизом безумия, которое я принёс в этот несчастный мир.

В этот момент рядом со мной застонала женщина, едва заметно зашевелилась, и я на всякий случай, схватив её за волосы, хорошенько приложил об пол головой, заставив заткнуться и утихомириться, отправив её ближайшим поездом обратно в мир снов. У нас ещё будет время поговорить…

***

— Вряд ли я здесь надолго, — пожал я плечами. — Так что мне без разницы.

— И всё же имей ввиду, — предупредила меня Мисуко.

Как выяснилось, мои похождения не остались без внимания властей, которые оказались не рады межклановым разборкам. Да, охотницам досталось, никто не спорил, но вот клану этой Древнего древа благодаря мне досталось втройне. И если там как бы был наёмник действовал не столь открыто, скажем так, соблюдал определённые правила поведения, и не совсем очевидно, кто его нанял, то со мной всё было практически предельно ясно — я едва ли не с ноги выбил двери клана и устроил там погром.

То есть ирония в том, что сделай я всё тихо и скрытно, всем было бы пофиг, но вот так практически на виду у всех и открыто нарушать закон было нельзя. Только вот никто не спешил ко мне с претензиями, так как было легче проигнорировать меня на первый раз, чтобы избежать проблем, и простить.

Что не отменяло тот факт, что теперь мне здесь не рады.

— Забей, хотят меня выдворить — пусть приходят, — отмахнулся я. — Зато теперь все будут знать, что лучше вам дорогу не переходить.

­— Мне бы хотелось избежать такой популярности, — поморщилась Мисуко.

— Теперь не получится.

Мы сидели в подсобке аукционного дома, где обычно хранился всякий хлам типа сломанных кресел, ящиков со всякой хренью, типа дополнительных крепежей или лесов и прочей фигни.Сидели и смотрели на Жусиро, которая пока что не пришла в себя.

— Ты уверен, что она именно та, кто тебе нужен?

— Блин, Мисуко, очнись, она заказала тебя тому наёмнику, — вздохнул я. — Она и вам нужна, даже если мне окажется бесполезна.

— И ты хочешь сунуться к нему?

— Тебе Цурико наверняка рассказала, что как мы с ним встретились, да?

— Рассказала? — усмехнулась она. — Скорее хвасталась, как ты ему навалял, а потом ещё и её спас. Вот уж точно будет вечность рассказывать про то, как её сам неуловимый наёмник взял в заложники.

— А типа про меня не будет рассказывать? — сразу спросил я.

Не, типа я же её спас, верно? А херли она только про наёмника рассказывать будет, словно течёт по нему?

— Ну и про тебя тоже, как ты её вырвал из его когтей, — добавила Мисуко, улыбаясь. — Кто же будет молчать, что спит с таким охотником на всякую жуткую тварь? Так ты решил точно уехать? Нам бы пригодился такой охотник, как ты. Стал бы первым мужчиной в клане.

— Ты же сама сказала, что мне здесь не рады.

— Всё можно уладить, было бы желание.

— Да, но у меня дела. Я здесь мимоходом, так что извини, — покачал я головой.

— Цурико обидеться, если ты не заберёшь её с собой.

— Лучше обиженная и живая. Поверь, оттуда, куда я отправляюсь, живыми нечасто возвращаются.

— Ага, если только не ты рядом, — сказала она так, будто я был ответом на все вопросы. В её голове явно проведена линия: Юнксу ровняется надёжность.

Мисуко до сих пор не знала, где мы пропадали почти девять месяцев, а мы не кололись. Всё же подставлять Гоя, пусть он и засранец, мне не хотелось, а Цурико и вовсе, как я мог судить, его побаивалась, и не рисковала трепать языком о том городе. Может думала, что, если расскажет, он обязательно придёт за ней?

Жусиро приходила в себя долго. То ли я слишком сильно ударил её головой об пол, то ли понимала, что реальность ей может не понравиться. Но тем не менее она медленно приходила себя, начав со стонов той, кто провела слишком бурную ночь. Учитывая тот факт, что я тут уже минут тридцать жду, пока она очнётся, ждать больше желания никакого не было. Поэтому я просто подошёл и отвесил ей звонкую оплеуху.

Удивительно, но сработало это довольно неплохо, приведя её в более-менее вменяемое состояние.

— Можешь не строить злобные глазки, — хмыкнул я, встретившись с ней взглядом. — Иначе я тебе их выдавлю.

— Ты не знаешь…

Ещё одна звонкая пощёчина от меня.

— Сначала правила…

— Ты пожа…

И ещё одна пощёчина. И тут же вторая, так как она уже открыла рот, чтобы мне что-то сказать. А дальше тупо лупил Жусиро, чтобы вбить в её голову, кто здесь главный. Это может показаться жестоким, но я мог бы ей и пальцы ломать, и ногти выдирать. На фоне этого пощёчины выглядят не так уж и страшно.

Минуты две, и её щёки опухли и покраснели, а с уголка губ потекла струйка крови.

— Итак, думаю, расклад сил тебе понятен. Если ты думаешь, что нам за это что-то будет, то нам уже всё спустили с рук, глава города сделал вид ,что ничего не видел. Если ты думаешь, что за тобой придут, я могу вернуться в твой дом и принести труп твоего телохранителя уровня Послушника Вечных, который там сейчас валяется. Если ты хочешь меня пугать своим наёмником, то именно его я и хочу найти, так как это хер удивительным образом сбежал от меня в прошлый раз, когда ты его наняла. Я его не боюсь и наоборот обрадуюсь, если не придётся за ним бегать. Расклад понятен?

— Ты поко…

Пощёчина.

— Я могу делать это целый день, — предупредил я. — Будешь сопротивляться, я притащу твою дочь и буду на твоих глазах засовывать ей в жопу без смазки черенок от швабры. Ты действительно хочешь это увидеть?

— Если ты тронешь…

Ещё одна пощёчина. Блин она какая-то непробиваемая, у меня уже рука устала.

— Уже тронул. Уже тронул, уже убил всю твою охрану. Если кто-то вступится за тебя, я убью и их тоже. А насчёт дочери очень внимательно подумай и скажи — ты хочешь проверить, насколько я серьёзен или нет?

Я даже слегка нагнулся к её лицу, уперевшись руками в колени. Гляделки с Мусиро были не сложнее, чем гляделки с каким-нибудь ребёнком. Я в глаза такому кошмару заглядывал, что меня хрен что напугает теперь.

И возможно именно это она увидела в моём спокойном взгляде.

— Так, думаю, теперь всё встало на свои места. И да… — и в этот момент я резко пробил ей прямо в живот так, чтобы даже на своём уровне она прочувствовала весь спектр ощущений. — Это тебе, сука, за то, что украли моего друга. А это… — поднял её за волосы и ударил в нос, сломав его. на её лице, словно клякса, брызнула кровь, — за то, что сделали его розовым. Он очень расстроен, а когда расстроен он, расстроен и я. А теперь вернёмся к разговору. Я задаю вопрос — ты отвечаешь, понятно. Кивни, если понятно.

Она кивнула.

— Итак, это ты позвала наёмника, так?

Мусиро кивнула.

— Значит ты знаешь, как с ним связаться, верно?

Она опять кивнула, глядя на меня злобным глазёнками.

— Ты знаешь, где он живёт?

На мгновение Мисуро замерла, после чего улыбнулась.

— Он вырежет сердце и тебе, и твоему зверьку, когда вы…

Что там ещё она хотела договорить, я не дослушал — ударил по зубам так, что она выплюнула несколько на пол вместе с кровью, закашлявшись.

— Правила, Мисуро. Ещё раз, и пойду за твоей дочерью, она как раз должна была очнуться.

Она смерила меня взглядом, полным ненависти, и не ответила.

— Где он живёт?

— Топи, — выдавила она из себя.

— Покажи на карте. Если мне покажется, что ты указала недостаточно точно, я иду за твоей дочерью и беседую уже с ней. И со шваброй.

Я вытянул перед её лицом карту лесов Шаммо, всунув той в рот карандаш. И когда та поставила подобие крестика, показал Мисуро.

— Знаешь это место?

— Город Водный, да знаю, почти другой край лесов.

— Там типа затопленный лес?

— Да, лес, который растёт из воды, — кивнула она.

Так…

Я задумался. Как сказала ведьма, яд был сделан из цветка, который растёт как раз в мангровых лесах. И эта говорит, что он живёт в мангровых лесах. Если так подумать, то в принципе, всё совпадает. Как раз засранец выходит в лес, чтобы собрать себе ядика на работу. Как раз всё под боком, далеко идти не нужно.

— Как его зовут?

— Не знаю.

— А где живёт?

— Откуда мне знать? — прорычала Жусиро. — Он живёт в том городе, всё.

Так… если так подумать, то не так уж и много людей седьмого уровня проживает в лесах Шаммо. Думаю, если поспрашивать в том городе, то наверняка смогу выйти на него, кто-то уж точно расскажет байку про чела, у которого был есть седьмой уровень. А может был, но стал шестым. В крайнем случае, я знаю засранца в лицо, и проблем опознать его у меня возникнуть не должно.

Я пораспрашивал ещё немного эту сучку, после чего посмотрел на Мисуко.

— Тогда что, оставляю её вам.

— О, можешь оставить, да, — растянулась она в улыбке. — Нам есть о чём поговорить с ней, да госпожа Жусиро?

— Я убью те…

Звук пощёчины, но на этот раз от Мисуко.

— Осторожнее с языком, госпожа Жусиро, вы не у себя дома.

Девушка довольно быстро обучилась, а может у неё изначально был опыт к подобным беседам. В любом случае, я не думаю, что у неё возникнут какие-нибудь сложности, чтобы удержать Жусиро в узде. Отравление Ци — это довольно известный фокус, как я погляжу, а с подобным ядом у охотниц не должно быть проблем.

Мы оставили Жусиро думать над своим поведением в подсобке, поднявшись в общий зал. Вообще, я считаю, то провёл допрос идеально. Без какого-нибудь членовредительства и жестокости. Не уверен, что девушки после случившегося будут столь же добры к ней, однако тут уже не мои заботы. Моя совесть чиста, а планы далёки.

— Ты уже решил, как будешь тащить своего питомца? — спросила Мисуко.

— Друга, Мисуко, друга.

— Друга, — кивнула она.

— Нет пока ещё. Я летать не умею, а умел бы — не донёс. Слишком он уж… тяжёлый. Вы не узнали, чего он раскрас свой сменил?

— Скорее всего фрукты. Есть такие плоды ты их ешь и у тебя волосы начинают расти такого же цвета. Многие с этим балуются. Перейдёт на нормальную пищу — станет нормально цвета после линьки.

— А вес? — поинтересовался я.

— Ну это уже не ко мне вопросы, хотя возможно он собирается перепрыгнуть на следующий уровень. Собирается, но не может.

— Ему чего-то не хватает, да?

— Да, возможно, чего-то эдакого, что поможет пнуть его дальше. Как барьер у людей, скажем так.

Может подойдёт мясо какого-нибудь высокоуровнего животного? Или там ему пилюлек накинуть?

Я посмотрел на Люнь, но та лишь пожала плечами, как бы говоря, что её спрашивать по этому вопросу бесполезно. Может ведьму спросить, она-то должна знать, верно? Только как к ней енота дотащить, когда он своим весом может ворота проламывать?

Хотя…

— Мисуко, у меня есть небольшая просьба, — посмотрел я на предводительницу охотниц. — Вы как раз сможете мне с ней помочь…

***

Чтобы поднять Зу-Зу, потребовалось аж десять наёмниц. Это была почти половина всех тех, кто остался от клана. Наверное, в другой ситуации мне бы отказали, но я привёл виновницу их резкого сокращения, подрезал её клан, а в будущем собирался подрезать и того, кто всё это сделал, так что в их интересах было помочь мне.

И вот десять охотниц тащат в сетке, пыхтя и надрываясь большой розовый шар по имени Зу-Зу. Тот не особо рвался летать, но выбора у него особого не было, так как в противном случае кататься ему шариком всю оставшуюся жизнь.

— Ты думаешь, она поможет? — спросила Цурико, глядя на то, как её подруги помогают перевозить Зу-Зу.

— Выбора особого нет, надо как-то решать вопрос, поэтому ведьма наш единственный шанс.

­— Если бы не твоя помощь…

— Никто бы не полетел, да-да, знаю, я уже видел их радостные лица, стоило упомянуть о ведьме. Зато заметь, что вы все здоровые, — нашёл я и положительную сторону.

— Не благодаря ей, это уж точно, — фыркнула она.

Долететь до ведьмы с таким грузом оказалось задачей не из лёгких и точно не из быстрых. Девушкам приходилось постоянно делать привалы, чтобы передохнуть, так как подменить их было некому. Так у нас это путешествие растянулось на два дня (а это ещё нести его обратно, если что, придётся) и к ведьме девушки прилетели такими, что были готовы отдаться хоть к ней в руки, лишь бы отдохнуть.

Зу-Зу сгрузили прямо на территорию домика ведьмы, так как через калитку его вкатить бы не получилось. Едва пушистый коснулся земли, как все охотницы синхронно шмыгнули за границу территории, испуганно поглядывая на домик, в котором дверь открылась сама собой.

— Трусихи… — вздохнул я, бросив на них взгляд.

— Их можно понять, — заступилась за них Люнь. — Мне бы тоже не хотелось, чтобы у меня в одном месте пальцем ковырялись.

— А как же ваша присказка, что зачем нужны нам мальчики, когда есть наши пальчики? — улыбнулся я.

— Это… это другое! Ты не понимаешь! — покраснела Люнь до самых ушей.

Больше всего меня радует фраза «это другое». Она как ответ на все неприятные вопросы.

— Прощу прощения? — постучал я в косяк. — Госпожа ведьма? Это…

— Это ты, я вижу, — ответила она спокойно, сидя на своём любимом месте, где тень скрывала часть её лица. — В последнее время ты слишком часто ко мне наведываешься. Вижу, хочешь получить опыт, что получили другие охотницы?

В её голосе слышалась насмешка.

— Да нет… спасибо, я здоров, — стушевался я. Чёт не хочется мне к проктологу на приём, если честно. — Я по другому поводу: мы тут енота принесли, о котором я раньше спрашивал. Круглого. И розового. И я хотел спросить, как вернуть ему обратно его форму.

— Какую форму?

— Нормальную. Я ничего не имею против жирных, но он стал просто неподъёмным шаром, и с ним невозможно путешествовать, — пожаловался я.

Ведьма медленно встала. Спокойным размеренным шагом она пересекла комнату и вышла на порог своего дома.

Едва она показалась, как все девчонки сделали дружно несколько шагов назад. Даже енот, и тот попытался укатиться, но я ему не дал этого сделать. Как укатиться, потом хрен остановишь, мы уже это проходили.

Да и вообще, не понимаю их, нормальная женщина, я бы даже сказал красивая. Хотя признаться честно, жуть она определённую нагоняла, даже когда рядом стоишь. Не страшнее моих кошмаров, но всё же.

Ведьма медленно подошла к Зу-Зу, проведя рукой по его розовой шерсти. Обошла по кругу, коснувшись пальцами его мокрого носа-кнопки, дёрнула его за палец на лапке, погладила хвост. И если честно, это выглядело так, будто она примеряла его взглядом на свою новую шубу.

— Долгий же ты путь проделал, лесной зверёк, но он ещё не окончен, верно я молвлю? — негромко спросила она, после чего посмотрела на меня. — Ты хотел спросить, не как вернуть ему прежнюю форму, а как поднять на следующий уровень, верно?

— Ну… да, в принципе, и это тоже хотел спросить, — согласился я. — Вы говорили, что придёт время, и всё будет, но время нас как раз-таки поджимает, поэтому… если можете, помогите, пожалуйста.

— Ну что ж… — ведьма окинула Зу-Зу взглядом. — Думается мне, я могу вам обоим помочь...

Глава 192

Девочки красные наши все вряд, ведьма проверит их всех подряд.

Не знаю, откуда у меня появился в голове этот стишок, но мне он понравился, звучал довольно забавно и описывал ситуацию, с которой столкнулись охотницы, попытавшись разбежаться при первых же признаках опасности для своей задницы. Но что удивительно, стоило ведьме просто спокойно сказать «стоять», как они все замерли на месте.

Так что девушки все теперь здоровы и унижены, сидят у костра и жалуются друг другу. А я жду, пока ведьма поколдует с Зу-Зу, который стал круглым.

А колдовала она не долго, ей достаточно было осмотреть пушистого, чтобы вывести свой диагноз.

— У него запор.

— Запор? — переспросил я.

— Запор, — подтвердила она невозмутимо.

— Хотите сказать, что он стал круглым из-за запора?

— Это так удивительно? У тебя разве не раздувается живот при запоре?

— Да, но я же не становлюсь круглым, как шар, верно?

— А он становится, — невозмутимо ответила ведьма. — А теперь будь добр, откати его подальше, мне ещё дышать этим воздухом, когда на него подействую травы.

Охренеть, он круглый из-за запора… Вот что значит говнистый енот на самом деле. Маленькая химическая бомба, а не енот поучается. С ним вообще не соскучишься, жрёт всякую хрень, а потом запорами культивационными страдает.

Пришлось немного поднапрячься и выкатить его как можно дальше в лес, чтобы она там… похудел, скажем так, после чего я вернулся обратно к домику ведьмы. Теперь мне было интересно, каких именно размеров будет Зу-Зу. И его запор — это типа барьер для животных или просто он всякую дрянь пережрал?

Столько вопросов и ни одного внятного ответа.

Что у меня ещё по списку осталось? С Зу-Зу разобрались, где искать наёмника, а следовательно путь дальше к ублюдку Вьисендо тоже есть. Осталось… кольцо? Да кольцо и тот свиток от Бао. Последний вообще, надеюсь, сдох где-нибудь или теперь ищет меня в империи Ёхендхай. По крайней мере я не боялся с ним больше встретить. А вот свиток…

Подумав так, я решил, что хрен с ним. Удастся использовать — круто; не удастся — ну и чёрт с ним, жопу подотру и выброшу. Сейчас оставался вопрос, как добраться до города наёмника. Уж очень брать с собой Цурико не хотелось…

Особенно когда она прямо и так, и сяк перед глазами крутится. Я блин отворачиваюсь, а она бочком-бочком и невзначай опять перед глазами. А для себя я уже давно уяснил, что заботиться об одном человеке в разы проще, чем о нескольких.

Мы просидели пару часов, прежде чем всё свершилось.

Свершилось чудо.

Пусть и розовый, но адекватных размеров Зу-Зу явил себя миру, как в старые добрые времена, ещё когда была Ки, когда мы с ним только начали путешествие вышел из леса.

Из кустов вперевалочку вышла овальная пушистая тушка, и чуть-чуть извиваясь и покачиваясь во время ходьбы, волоча за собой большой пушистый хвост. Теперь и его мордаха усатая, лапки, и хвост соответствовали его реальным размерам и радовали своей гармоничностью глаз. Правда его размеры…

Сейчас Зу-Зу был мне, наверное, чуть выше пояса и в холке так сантиметров восемьдесят-девяносто, а это охренеть как много. И какой же он пушистый…

Я лёг на него, перекинув свою тушку через его спину.

— Зу-Зу, будешь меня возить, ты слышишь? Раз ты такой большой стал.

— Я не думаю, что он обрадовался такой новости, — заметила Люнь почухав его мордочку руками. Вообще её руки не могли ничего особо касаться, но когда надо, у неё всё отлично получалось.

— С кем ты разговариваешь? — прищурилась Цурико, подойдя ближе. Остальные тоже подтянулись.

— Да вот смотрю с Зу-Зу.

— Он не умеет разговаривать, — тут же сказала она.

— Это ты так думаешь, — отмахнулся я. — Да, Зу-Зу, покажи, что ты меня понимаешь, кусни её.

И Зу-Зу сделал достаточно резвый рывок, заставив Цурико вскрикнуть и плюхнуться на задницу под смех других девушек, которые начали обступать пушистого.

— Ты посмотри, каким он стал!

— Розовенький, схуднул, бедный.

— Теперь сам бегать можешь.

Я с лёгкой улыбкой наблюдал за тем, как с чуть больше десятка девушек начали гладить и тискать Зу-Зу, который вроде как и не был против такого внимания и даже в какой-то мере наслаждался им, пока меня не окликнула Люнь.

— Юнксу, — она кивнула на домик ведьмы.

Там, в дверном проёме, словно прячась от чужих глаз в тени стояла ведьма. Могло показаться, что она наблюдает за этой милой картиной, но по-настоящему она смотрела на меня. Взглядом просила подойти поближе, пока все остальные отвлеклись на Зу-Зу. Ну а меня сто раз просить не нужно было.

— Думается мне, это наша последняя встреча, Юнксу, — негромко сказала она, когда я подошёл поближе.

— Наверное, — вздохнул я.

— Сожалеешь, что больше не увидимся? — улыбнулась ведьма хитро.

— Не то чтобы сожалению, но мысль, что я вижу какого-то человека в последний раз в жизни заставляет меня иногда сгрустнуться. Особенно когда бестии создали такую милую атмосферу.

— Это они могут, — кивнула ведьма. — Это хорошо, что они сохранили в себе столько тепла. А теперь иди. Иди и забери этих щебечущих птичек на весь лес с собой, а то у меня начинает болеть голова, в противном случае, я с каждой поговорю лично.

Она лучезарно и коварно улыбнулась, после чего развернулась и вошла обратно в дом, беззвучно закрыв за собой дверь. Я же пошёл разгонять девчонок, которые действительно слишком громко шумели. Стоило мне просто упомянуть про осмотр, как мы собрались и смотались буквально на пять минут.

Я бросил напоследок взгляд на старый, затерянный в джунглях домик, и мне показалось, что увидел в окне фигуру ведьмы, которая взглядом прощалась с нами.

Летели мы обратно куда быстрее, чем туда. То ли сказывалось то, что мы возвращаемся от ведьмы, а не летим к ней, то ли настолько легче стал Зу-Зу. А то, что он стал гораздо легче, было понятно и без слов: теперь его несли пятеро, а пятеро отдыхали, после чего менялись местами. Благодаря этому дело пошло гораздо быстрее.

Мы даже вернуться смогли за сутки.

— Как можно добраться до города Водного? — переспросила Мисуко. — Ну… по дорогам?

Речь шла о городе, который расположился в мангровых лесах. Как раз, где прятался наш любимый наёмник.

— Дай догадаюсь, туда по дорогам добираться годами, да?

— Ну не прямо годами, но месяцев… десять… где-то так, точно придётся идти. Минимум.

Блин, это ещё больше, чем от Владивостока до Москвы блин, мам вроде пять месяцев займёт переход пешком, я как-то сам считал. Здесь же расстояние ещё больше.

— А… сократить его никак нельзя? —­ полюбопытствовал я. — Есть здесь же корабли или что-то в этом духе?

— Есть, но это тебе надо попасть в город, который дальше со стороны новолуния и восхода (юго-восток). Оттуда ходят корабли, но если туда идти пешком, то это займёт… месяц, где-то так… Да, месяц пешком.

— А лететь быстрее, да?

— Естественно, — улыбнулась она. — Гораздо, но расстояние не маленькое, ты должен это понимать. Но мы могли бы тебе помочь, конечно.

— Если не сложно, — кивнул я.

Было бы смешно, ответь она мне сейчас «нет, сложно, помогать не будем», но я слишком много для них сделал, чтобы меня вот так просто отсечь. Поэтому буквально на следующий день мне собрали команду из одиннадцати человек, куда вписалась, естественно, и Цурико. Куда же без неё?

— Прощай, Юнксу, — кивнула по-деловому Мисуко, провожая меня на площадке перед аукционным домом. — Было удивительно встретиться с тобой.

— Да, мне тоже, — кивнул я.

На площадке собрались и другие девушки, даже та, что тренировала своих товарищей раньше на площадке — она была одна из тех, кто пережила ту ночь. Кто-то мне просто помахал рукой, кто-то поспешил потереться об меня грудью или чмокнуть в щёку под недовольный взгляд Цурико, после чего все отошли, давая на пространство.

— Всем пока, спасибо за ваше гостеприимство, — помахал я рукой девушкам, бросил прощальный взгляд на этот женский взвод, после чего позволил обхватит Цурико себя и поднять вверх.

Через пару секунд мы вылетели через кроны деревьев и оказались над городом, покрытым, словно шапкой, зеленью. Рядом взлетели девушки с Зу-Зу.

— Вот и всё, погнали, — даже немного радостно сообщила мне Цурико, после чего мы отправились на юго-восток к городу, где должен был располагаться порт.

***

— Ты уверена? — переспросила Пейжи. — Девять месяцев поиска, но от него ни слуху, ни духу.

— Я уверена, что теперь мы точно вышли на его след, — упрямо и холодно повторила Лин. — И я бы хотела, чтобы ты тоже была уверена.

— Как скажешь, Лин, как скажешь…

Девять месяцев — столько они искали Юнксу, чьё настоящее имя знала лишь Лин. Девять месяцев они облетали самые крупные пограничьи города лесов Шаммо, но не нашли ни единой зацепки, которая привела бы их к мальчишке. Они углубились в лес, начали посещать города, все, что только встречались на их пути, всё спрашивая, спрашивая и спрашивая, но результат был нулевым.

Иной раз даже Лин тёмными вечерами, когда Пейжи спала, отчаивалась, позволяя захватить себя сомнениям. А вдруг они не выйдут на него — что такое один человек в огромном мире? А вдруг он погиб, а вдруг, а вдруг, а вдруг…

Не раз и не два она спрашивала себя в эти моменты: а зачем она ищет Юнксу? При этом вопросе Лин каждый раз смотрела на Пейжи.

С той было понятно — Ки была её маленькой ученицей, и таков был её долг, её ответственность. Ведь Пейжи была столь же упряма, как и она, пусть и пыталась скрыть это. Ки была её учеником, и её собственная честь требовала вернуть ученицу обратно. К тому же Пейжи считала девочку особенной, и попади она в плохие руки, кто знает, во что могут пустить её огромнейший талант.

А что ей? Зачем ей этот мальчишка?

«Он тоже мой ученик», — тихо повторяла Лин себе в такие моменты. Да, она была вынуждена бросить его раз, но чтобы спасти ему жизнь и не вывести на этого идиота Феникса Ночи, который неустанно следил за ней. Она отказалась от собственной цели ради ученика, чтобы защитить, как и требовал того долг. А сейчас её долг требовали найти мальчишку.

Зачем?

Конечно же Лин спокойно игнорировала этот вопрос, ведь так и жить удобнее. А всё дело было в её упрямстве, высокомерии и нежелании признать, что она не может сделать то, что с таким гордым видом сказала тогда в горах Пейжи: «я найду его». А ещё определённые чувства благодарности за то, что он сделал её сильнее, которое грело её холодное сердце по ночам.

И вот, несколько дней назад, когда они посетили город, в одном из мест Пейжи случайно услышала о странном аукционе, который проводился где-то в джунглях. Об аукционе, где двое боролись за самого обычного енота-пискуна, предлагая за него баснословные деньги.

Услышала, надо сказать, в баре, как смешную историю, которая могла быть и байкой, однако едва Лин узнала о ней, как тут же рванула в самый центр джунглей искать тот самый город на дереве.

— Если верить истории, это было около года назад, — заметила Пейжи. — Как знать, были ли это твой Юнксу и что случилось за это время.

— Без разницы, — холодно ответила Лин. — Только он мог так отчаянно цепляться за енота, о котором ты говорила.

— А если его там не будет?

— Сначала мы прибудем туда и посмотрим, а там будем решать. Расспросим тот клан стрелы, имел ли действительно место тот случай или это всё байка, а там уже будем решать, что да как.

В тот момент они были в четырёх днях пути от города, который полтора дня назад покинул Юнксу. Их разделяло всего пять с половиной дней — ещё никогда Лин так близко не нагоняла своего ученика.

***

Город, в который мы прилетели, располагался на краю огромного обрыва, вдоль которого у причала швартовались десятки судов. Словно огромная ступенька над миром, и из-за этого это место мне напомнило тот самый уступ, где я охотился на орлов.

Мы высадились на одной из площадей, где собственно высаживались практически все те, кто умел летать.

— Думаю, дальше вы сами, да? — улыбнулась одна из девушек.

— Вы бывали здесь раньше? — спросил я.

— Я разок бывала, — подняла руку одна из помощниц. — Там у края много всяких конторок. Уверена, что где-то вам да помогут подсесть на судно. И поосторожнее, здесь могут кошелёк срезать.

— Буду иметь ввиду, — хлопнул я по сумке. Там по мимо всего прочего теперь хранилось ещё и около восьми сотен кристаллов.

— Тогда время прощаться, да? — улыбнулась она.

Мы обнялись, похлопали друг друга по спине, пожелали удачи, кто-то даже потрогал меня за достоинства, хихикнув, за что я ущипнул проказницу за грудь, и десять охотниц взмыли в небо.

Но только десять.

— Цурико, ты забыла, как летать? — удивлённо приподнял я брови.

— Я с тобой, — категорично заявила она.

— Нет, боюсь, что нет.

— Но я всё равно с тобой! — топнула Цурико ногой, но видя мой взгляд воскликнула. — Да почему?! Почему мы не можем отправиться дальше вместе?!

На нас начали оборачиваться, к моему неудовольствию, люди.

— Может, потому что я не хочу, чтобы ты сдохла? — негромко предположил я.

Цурико состроила жалобное лицо, но видя мою непоколебимость, вздохнула, понурив голову.

— Я тебе совсем не нравлюсь? — наконец спросила она. — Настолько, что мою рожу ты рядом не хочешь видеть?

— Я бы сказал, что ты хорошая подруга как в бою, так и в постели, но ты ведь претендуешь на большее, не так ли?

— На твоё сердце, да, ты прав, — кивнула Цурико кисло.

Наверное, придётся сказать это. Не думал, что мне придётся хоть раз френдзонить девушку, но…

— Цурико, я люблю тебя, но как друга. Как товарища. Да, я дорожу тобой и готов встать на твою защиту, но… Цурико, я не люблю тебя как вторую половинку.

Думаю, она что-то подобное и ожидала услышать, поэтому восприняла мои слова с достоинством и без слёз, пусть загрустила ещё больше. В конце концов, я не врал и сразу обозначил границы. Она действительно была хорошим другом, и я бы встал на её защиту без слов, потребуйся это. Да блин, я это и сделал, когда попросил освободить после турнира. Да, мы спали друг с другом, и сражались бок о бок, но любовь…

Такого не было. К тому же…

— Я не хочу, чтобы ты летела со мной именно потому, что не хочу, чтобы ты погибла, понимаешь? — мягче спросил я.

— Ты так уверен в этом, что я погибну?

— Не хочу проверять. Не хочу терять кого-то, — честно признался я. — Я не из тех, кто легко переживёт потерю друга.

— А выглядишь как кремень, — вздохнула Цурико, то ли сказав, что было на уме, то ли сделав комплимент.

— Цурико, реально, это не для того, чтобы отвязаться от тебя. Я просто не хочу, чтобы ты погибла где-нибудь. Мне одному выжить проще, чем с кем-то, так как… так как я всё равно выживу. Но вот насчёт тебя я не уверен.

— Думаешь, лучше прожить всю жизнь в этом дремучем лесу, чем умереть в дороге? ­— спросила она с лёгким вызовом.

— Думаю, что лучше, если честно, — не стал отрицать я.

Мы смолкли. Вокруг проплывала разношёрстная толпа, по одежде больше походившая на дикарей. Вокруг высились точно такие же здания, естественно с китайской изюминкой, чтобы даже в такой глуши ты не ошибся. Мы стояли на площади хрен знает где, и Зу-Зу сидел между нами, словно рефери, глядя то на меня, то на неё.

— Прости, — негромко произнёс я скорее, чтобы нарушить тишину и поставить точку в разговоре.

— Ну хоть второе место моё… — хмыкнула Цурико невесело и всё равно упрямо посмотрела на меня. — Ну что, тогда давай так, умник. Я провожу тебя, ты там разберёшься с наёмником, после чего двинешься дальше своей дорогой. а там мы и распрощаемся, договорились?

— Всё равно торгуешься?

— А вдруг передумаешь?

— Вряд ли, но… давай, коль так, — сдался я.

— Вот и отлично, потопали, — махнула она рукой.

Забавно, да? Я отшиваю девку. В другой жизни я бы обрадовался такому настойчивому подкату, а здесь…

Ещё забавнее, что люби я её, то реально бы взял с собой в это путешествие. Возможно, это выглядит странно, что друга не беру, так как не хочу, чтобы тот погиб, а свою любовь взял бы, но здесь был корыстный мотив — мне бы хотелось, чтобы объект моего обожания был рядом со мной.

Я знаю, что она отчаянно делала вид, будто ничего не происходит, но и меня не раз отшивали, почему мне было прекрасно известно, что у неё сейчас примерно на душе. Надежда, что вдруг всё решится, и желание оттянуть момент, когда всё внутри скрутит, как можно дальше.

Этот город походил больше на цивилизованную версию городов этого мира, как город обезьян или горда империи Ёхендхай, однако всё равно с изюминкой этой дикости.

В чём она заключалась?

Ну про людей ясно. А ещё были дома с плохо обтёсанными стволами деревьев, небольшая высота построек, максимум два этажа и… не знаю даже, дух какой-то. Вот как приходишь в город и сразу можешь сказать — захолустье.

Он, конечно, захолустьем не был, но как-то так.

— Ты знаешь, куда нам? — спросил я.

— К порту.

— Ну это я и сам понял…

— Ну так веди, раз такой умный, — огрызнулась она, идя дальше.

Зу-Зу, словно собака семенил рядом, распугивая своим громадным видом людей. Уверен, многие даже не знали, что это енот. Причём розовый.

Ещё один момент, который я заметил — здесь нет транспорта. Нет, тягловые животные попадаются, но они чисто таскали груз за собой, а тех же телег или карет для перевозки людей не было. Оттого на улицах не было тротуаров — где хочешь, там и ходи.

Собственно, мы шли прямо по самому центру улицы. Прошли жилые постройки, дошли до всяких трущоб и складов, где контингент резко менялся в худшую сторону. Здесь уже не по мощённым, а по обычной засохшей глине вместе с другими работягами мы подошли к воротам портов.

­— Куда дальше? — полюбопытствовал я.

— Э-э-э… ну типа куда-то сюда, — огляделась Цурико.

Понятно…

— Эй, — окликнул я какого-то мужика. — Где купить место пассажиром можно?

Тот посмотрел на нас недобрым взглядом, но всё же задал направление, указав на один из складов, где было пристроено что-то типа офиса.

Как выяснилось минутой позднее, не только мы хотели куда-то улететь. Здесь очередь растянулась от самой двери и пришлось постоять минут двадцать, прежде чем настал наш черёд.

— Город Водный, — сразу назвал я пункт назначения. — Есть корабли?

Пухлый мужик, который сидел за старым задрипанным столом, с которого уже давным-давно слез лак, посмотрел на нас уставшими опухшими глазами, остановился особенно на моём лице, после чего полез за какой-то книгой. Плюнул на пальцы, полистал, полистал и устало вздохнул.

— Нет пассажирских.

— Вообще нет?

— Вам в слове нет что-то не понятно? ­— буркнул он недовольно. — Нет — это значит нет. Совсем. Вообще. Туда не ходят пассажирские.

— Ладно, а не пассажирские? — решил зайти я с другой стороны. Пусть чел меня и раздражал, но нам надо было отсюда выбраться.

— Не пассажирские? В какой-нибудь коморке от швабр или вовсе с матросами? — внимательно посмотрел он на девушку. — Не боитесь за даму.

— Глянь на мой уровень и на уровень дамы, и скажи, кому надо будет бояться на корабле? — улыбнулся я недобро.

Однако мой выпендрёж прошёл мимо, так как толстяка это совсем не тронуло.

— Я не умею смотреть уровни, — отозвался он и полез за новой книгой. — Это всё на вашей ответственности.

У него заняло около двух минут, прежде чем толстяк предложил нам вариант.

— Единственный в этом месяце. Отходит завтра. Если вам так надо, можете воспользоваться им.

— А…

— Причал номер семь, судно с жёлтым парусом. Оплата у капитана, мы берём лишь за пассажирские суда, — уставшим голосом сообщил он, после чего посмотрел нам за спину и крикнул. — Следующий!

Глава 193

Корабль отплыл ранним утром, когда солнце ещё не показалось из-за горизонта, едва успев осветить округу красноватым светом. Если бросить взгляд вниз с обрыва вниз, то можно было не увидеть ничего, кроме густого тумана, будто это был край земли. А по-настоящему снизу от реки просто поднимался туман, который застилал всю округу внизу, что и создавало такую вот иллюзию.

Сказать честно, путешествие на корабле мне нравилось гораздо больше, чем пешком топать. Нет, у пешкодрапа тоже есть свои романтические особенности, но на корабле банально быстрее и комфортнее. Комфортнее даже несмотря на то, что нас поселили среди остальных матросов, который по началу бросали на Цурико похотливые взгляды.

Практически у всех здесь был четвёртый уровень, и лишь капитан мог похвастаться пятым. Поэтому когда местная команда начала подкатывать к Цурико, та довольно ясно дала понять, что ей это не интересно.

Ну да, уложить оплеухой такого массивного мужика, когда он ущипнул тебя за задницу — это реально эффектно.

Ко мне тоже пытались подкатить (слава богу, не так, как к Цурико), но я просто посмотрел на чела, выпустил немного силы и негромко сказал:

— Чувак, я на уровне Послушника Вечных, это шестой уровень. Ты точно хочешь ко мне докопаться?

Чувак не захотел, он расстроился, понурился и ушёл делать свои дела.

Собственно, на этом и закончились всевозможные поползновения в нашу сторону. Резонно решив, что докапываться до тех, кто сильнее тебя, не стоит, больше никто из матросов к нам не подходил. А если кто и заговаривал, то или о пагоде, или о какой-нибудь хрени, которая не загружала мозг.

Поэтому полёт длиной в неделю можно было считать круизом, пусть и не самым комфортабельным. Мы мчались над джунглями, огромными реками, горами, так же покрытыми лесом, которые были словно чьи-то недобитые зубы. Пару раз даже сталкивались с огромными летающими тварями, одна изкоторых была похожа на летучую мышь. Но именно с какими-то заварушками, где мне бы пришлось включиться, мы не сталкивались.

Короче, долетели мы хорошо.

— Завтра будем на месте, — предупредил капитан судна. — Пришвартуемся утром.

— Ясно, спасибо, — кивнул я. Немного подумал и спросил уже собиравшегося уходить капитана. — А вы часто бывали в том городе?

— Водном? Да, часто туда заходим, — кивнул он. — У них отличное пойло получается, расходится только так. Из той болотной воды его что ли делают…

Он задумчиво посмотрел на горизонт.

— И как район тот?

— Каким может быть город, который стоит на болоте? — поморщился он. — Мошкара, личинки, комары, ядовитые змеи и прочья дрянь, которая портит жизнь. Не хочу знать, ка кони смогли построить город в таком месте…

— А про людей что-нибудь слышал? Сильных там бойцов или ещё кого-нибудь?

Он бросил на меня внимательный взгляд видимо глянув мой уровень после усмехнулся.

— Ах да, ты тот парень с шестым, о котором матросы талдычили… Всё гадали, врёшь иль нет.

— Не вру, как видите, — пожал я плечами.

— Ищешь себе сильного противника? Ты из этих что ли, как их там…

— Последователь Вечных, — подсказал я любезно.

— Да, точно, эти из сект и кланов, да-да. Пришёл из империи Ёхендхай что ли? У них там таких, как ты много.

— Да, я из империи, — сразу же согласился я.

— Я-то вижу, глаза другие, — кивнул капитан, видимо, сам себе. — Ну про бойцов хрен сказать что смогу, если честно. Ну когда я туда приходил в прошлый раз, слышал слухи, что там где-то есть седьмой уровень, но я как-то не искал его сам, знаешь ли. Думаю, местных потрясёшь, они что-нибудь да расскажут тебе.

Это хороший знак. Хороший в том плане, что даже капитан, который просто летает между городами слышал слухи о седьмом уровне, то значит так оно и есть, так как остальные факты показывают именно на этот факт.

И ведь кажется, это так легко, типа просто порасспрашивай и сразу наткнёшься, но хрен там. Кто про этот город знает? Кто туда уже летал? Кто слышал эти слухи? Я даже про такой город и не слышал, пока не выяснил у той тётки.

Ну ничего, скоро всё будет…

Честно говоря, я даже жду не дождусь, когда смогу наконец выбраться из этих сраных джунглей, так как уже устал от этой постоянной влажности, москитов и густой растительности. Сейчас бы в нормальный обычный лес или по равнинам Ёхендхая, где ты не сдыхал от духоты.

Мечты, мечты…

Мы прибыли раним утром, но на этот раз солнце уже успело показаться из-за горизонта, осветив город, в который мы прибыли.

Если честно, он мне напомнил огромные руины, на которых построили уже весь остальной город, и очень возможно, что тако оно и было, так как я видел уже отсюда части ландшафта, что вряд ли были частью городской инженерии. Типа такая большая каменная площадка серди джунглей и воды, на которой сначала располагался храм, а потом расположился город.

Вон, например, полуразрушенный высокий столб типа греческого. Вряд ли его построили для красоты там, где добыть камень довольно проблематично.

Посадка была интересной. Нет, мы не зависли в воздухе, как это было в городе на краю ущелья. Мы плавно опустились на воду посреди какого-то озера (если так корректно называть чистый от леса участок посреди леса, который стоит на воде), после чего подплыли к уже нормальным причалам. На моих глазах так же отплыл от причала корабль, после чего поднялся в воздух и уплыл по небу в ту сторону, откуда мы пришли.

Теперь я хотя бы видел практическое применение дизайна лодки, которая плавает по морю. Просто зачем строить корабль, как тот, что плавает по воде, если он летает? Вот я, например, не знаю. А теперь знаю и вижу, где это применяется.

Расплатился я с капитаном двумя частями: перед отлётом заплатил пятьдесят процентов и сейчас, после отлёта я отсыпал ему немного кристаллов, после чего кивнув напоследок сошёл на твёрдую землю.

Практически неделю мы летели сюда. Я так прикинул, если брать в расчёт, что у меня бы это заняло около десяти месяцев, а я иду со средней скоростью в пять километров, и иду примерно по двенадцать часов в день, то расстояние от того города с охотницами до сюда как минимум… восемнадцать тысяч километров.

Восемнадцать!

Тысяч!

Это, если я правильно помню, половина от длины экватора!

Охренеть можно, конечно, здесь расстояния…

— Интересно тут… — пробормотала Цурико, оглядываясь.

— В каком плане? — отвлёкся я от своих мыслей.

— Земля, — потопала она ногой. — Всё в камне, нет почвы.

— Так город стоит на платформе каменной, видимо от храма оставшейся.

— Ой блин, спасибо, а я тупая и не поняла! — огрызнулась она. — Я об этом и говорю. Какой же ты иногда тупой, диву даёшься…

— Какая же ты иногда стерва…

— Да, я такая. Так куда нам теперь? — огляделась гопница.

— Искать бар или какое-нибудь такое место, где любят выпить и поболтать. Место концентрации сплетен, — ответил я.

Причалы выходили практически сразу на площадь, где расположился рынок. Такие небольшие деревянные будки, какие-то пошире, какие-то вообще, как деревенский сортир. Довольно интересное место: с судов и сразу на рынок. Причём я видел здесь народ не только с простых семей, но и местную знать, которая одевалась заметно богаче других, а некоторые носили одежду, которая скорее всего была привезена из Ёхендхая.

Мы начали протискиваться через заполненные покупателями ряды ку выходу из рынка. Один раз я почувствовал скорее, чем увидел, как какая-то девка попыталась срезать мою сумку и в локтём просадил ей прямо в лицо. Я не видел последствий, но её испуганный полный боли «уй» порадовал слух, прежде чем скрылся в гомоне толпы.

— И где мы будем искать бар или что ты там хочешь? — недовольно поинтересовалась Цурико.

— Да спросим просто, — пожал я плечами и подошёл к какому-то мужику, который перетаскивал ящики в телегу. — Эй, прошу прощения...

— Эйкай своим друзьям парень, — отрезал тот, бросив на меня взгляд.

Я заметил, что из-за возраста меня почти не воспринимают всерьёз, что обидно. Типа слишком молодо и не угрожающе выгляжу.

— Так и сделаю в следующий раз, — кивнул я. — Где у вас выпить можно и поговорить? Узнать, что в городе твориться или может работёнку какую подыскать?

— Выпить и поговорить? — обернулся он, прищурившись. Я думал, уже не ответит, но он всё же протянул руку, пальцем указав направление. — Бар «Змей» на другом конце улицы. Там и выпить, и поговорить с кем угодно можно. Только смотри, парень, чтобы там тебя не срезали.

— Обязательно, спасибо, — кивнул я.

На другом конце улицы, как оказалось, означало, на другом конце города, так как здесь улицы шли от одного края до другого. Иначе говоря, от порта, через центр к другому краю каменной платформы, на которой стоял город. Здесь, как я понимаю, начинались трущобы. И понял я это не только по задрипанным деревянным домам, но и по тому, что они располагались не на самой площадке, а на воде.

Чем-то он мне напомнил всякие злачные места на болотах. Ну как дома на болотах, которые стоят слегка покосившиеся на сваях, а между ними такие же покосившиеся полусгнившие мосты из досок. А в этом городе они создавали целые улицы.

— А это всё та же улица… — хмуро заметила Цурико.

— У вас в городе тоже злачных мест хватало, — заметил я. — На земле в корнях, например

­— Да, но только не таких. Здесь тебя вон, грохнут и сбросят тут же в воду на корм рыбам и змея, кивнула она на мутную воду. И вообще, здесь уже лес начинается.

Ну да, здесь домики и мосты располагались между деревьев и их корней, которые торчали как опоры, поддерживая стволы. Часть домов буквально держалось за деревья, расположившись прямо на корнях.

Примерно таким домом и был бар «Змей», куда нас направили. Правда он вообще в стволе мёртвого дерева располагался, который был одной из его стен.

Прямо около входа здесь толпилось немало интересных личностей. Кто-то более-менее пьяный, готовый прямо сейчас свалиться с мостка в воду, кто-то трезвее, на не сильно настроенные докапываться до каждого встречного.

К тому же такое желание отбивал огромный Зу-Зу розового цвета, который напоминал отчасти большую собаку. Вся пьянь с опаской косилась на него, не рискуя подходить ближе. Знали бы они, какой он пушистый только, затискали бы… Но с другой стороны, он был для нас хорошим подспорьем — отпугивал всех ещё на подходе. Правда пришлось оставить пушистого на пороге, так как вряд ли ему можно было внутрь.

А внутри люди были поинтереснее. Более крепкие, ещё не полностью пьяные, они провожали нас взглядами подозрительности и вопроса, херли мы, такие чистые и на вид интеллигентные делаем в таком месте. В принципе, я их понимал, так как все вокруг выглядели исключительно или по рабочему, или по бомжатски, или по бандитски.

— Отличное место… — поморщила нос Цурико.

— Пойдёт, видали и хуже, — усмехнулся я, заняв место у барной стойки.

— Ага, даже не буду спрашивать, где ты его нашёл, так как в нашем городе подобного точно нет.

— А ты все злачные места оббежала там? — посмотрел я на неё с усмешкой.

— Представь себе, да, — гордо ответила она и крикнула. — Бармен!

Барменом здесь работал опять же толстый бородатый азиат (хотя здесь все в округе кроме меня азиаты) в грязном фартук, который не стирали, наверное, с самой его покупки. Он молча кивнул нам, предлагая заказать.

— Мне… фруктового чего-нибудь не крепкого, — сразу попросила Цурико.

— А мне ответить на вопрос, — подался я вперёд. — Ищу одного человека, у него седьмой уровень, может кто-то слышал или с кем-то можно поговорить на эту тему?

Бармен ещё раз смерил меня взглядом, после чего молча кивнул на дальний угол, где тусовались максимально подозрительные личности.

— Там спросить?

— Если они тебе ответят, — пробасил он, в первый раз открыв рот. Голос был таким, будто кто-то стучал в барабан. ­— Чужаков здесь не любят.

— А чужачек? — неожиданно подала голос Цурико.

— Чужачек любят. Только могут и отлюбить в углу по кругу, если будете не осторожны, — предупредил он.

Она взглянула на меня победным взглядом, спрыгнула со стула, вильнув жопой и направилась к мутному виду личностям.

На всякий случай я окинул взглядом тот угол, но не нашёл никого выше пятого, но и тех было всего ничего, человек пять, которые не представляли для меня никакой опасности. Именно поэтому я отпустил эту дурочку выяснять про нашего наёмника — так или иначе у неё, как приятной на вид девушки, больше шансов разговорить полупьяных мужиков. А если что-то пойдёт не так…

Ну… я её вытащу из передряги, куда деваться. Главное, чтобы не нарывалась. Ну а пока она там общается…

— А вы не знаете кого-нибудь седьмого уровня или может шестого? — обратился я к бармену, который с внимательным лицом вытирал грязный стакан замасленной тряпкой.

— Я лишь бармен, — ответил тот.

— А бармены не знают секретов, которые любят рассказывать пьяные? — удивился наигранно я.

— Знают. Но предпочитают молчать. Люди здесь нервные: охотники, старатели, собиратели, просто убийцы и грабители. Все прекрасно знают или думают, что знают, кто может о них разболтать, и к кому в случае проблем надо обратиться.

— Но это не то чтобы важная информация.

— Вам что-нибудь подать? — конкретно так ушёл он от разговора, показав, что продолжать эту тему не собирается.

— Нет, спасибо, —­ вздохнул я.

И тем не менее его нежелание отвечать тоже было ответом. Если бы он действительно ничего не знал, то так бы сразу и сказал, а не играл бы со мной. Так что в каком-то плане вся надежда легла на хрупкие плечи Цурико, которая сейчас разговаривала с наёмниками.

Правда её потребовалось времени аж около получаса, прежде чем появился результат. Я уже думал, что Цурико забыла, зачем мы здесь, так как глядя на то, как она там смеётся и увлечённо разговаривает, возникало ощущение, что ей здесь всё нравится и устраивает. Уж слишком её поведение соответствовало местному контингенту, чтобы забеспокоиться о подобном, когда она быстро подошла ко мне и негромко сказала:

— Всё, пошли.

Я внимательно окинул её взглядом.

— Что-то происходит?

— Нет, но лучше нам уйти теперь, — повторила Цурико настойчиво.

Я бы мог сказать, что могу заставить здесь сам всех уйти, но естественно, что не стал. Просто поднялся со стула, бросил бармену «до свидания», и быстрым шагом вслед за Цурико покинул это злачное место, выйдя опять на улицу, где пели лягушки и насекомые. Я даже вопросительно взглянул на Люнь, может чего она видела, но та лишь пожала плечами.

Сейчас, когда день был в самом разгаре, людей стал у входа, особенно пьяных стало меньше. Я взмахом пригласил Зу-Зу следовать за нами, не сводя с Цурико взгляда.

— Там тебя прирезать не собираются? — на всякий случай уточнил я, кинув взгляд за спину, не преследуют ли нас, когда мы вышли на главный мост-улицу.

— Пф-ф-ф… попробовали бы… — отмахнулась она.

— Тогда к чему такая спешка?

— А тебе хотелось ещё там посидеть?

— Нет, но просто выглядело так, будто мы убегаем.

— Мы не убегаем, мы уходим от проблем, — ответила Цурико. — Да-да, ты же у нас теперь очень сильный и опасный, но тебе же лишний раз не захотелось бы махать кулаками, не так ли?

— Так ты что там сделала? — полюбопытствовал я, уже предвкушая какую-нибудь глупость от неё.

— Я сказала одному придурку, на фразу что-нибудь положить мне в рот, что всё, что он туда положит, будет беспощадно откусано, и пусть лучше положит своей матери что-нибудь в рот.

— Мне кажется, она от тебя этого нахваталась, — заметила Люнь. — Это ты у нас любитель упоминать матерей своих противников.

— Понятно… — протянул я и на всякий оглянулся, нет ли за нами преследования. Я уже не стал говорить про игнорирование таких вот фраз, а то будет тут ещё бухтеть на всю улицу. — Так ты что-нибудь выяснила по поводу нашего общего друга?

— Да, — кивнула она. — Ходят слухи о таком вот человеке, но здесь он известен исключительно как учитель или мастер.

— Мастер? — нахмурился я. — Поясни?

— В прямом смысле. Чего тут пояснять? — раздражённо ответила Цурико. — Он живёт за городом, и держит там свою школу, где обучаются все, кто может себе это позволить. Если верить наёмникам, у него примерно седьмой уровень, а ещё он очень скрытый и замкнутый.

— Учит детей?

— Это всё, что ты услышал? — недовольно посмотрела она на меня.

— Честно говоря, просто немного удивлён, — честно признался я. — Это точно он?

— А есть ещё кто-то мутный и с седьмым уровнем?

— Ну это ты должна была выяснить.

— Почему… — и Цурико смолкла, понимая, что я, собственно прав. — Ладно, соглашусь, но они упомнили только его.

Учитель? Главный убийца, гроза даже восьмых уровней, невидимая рука Вьисендо и тот, кто делает грязную работу, о которой потом ходят слухи, учитель в какой-то задрипанной школе боевых искусств?

— Почему они уверены, что это именно он? Этот полоумный мог и уровень свой спрятать, принизить, например.

— Я откуда знаю? Они вообще не уверены, раз на то пошло. Просто он очень сильный учитель, который обучает детишек боевым искусствам за городом. Живёт отшельником на деньги от якобы обучения, ни с кем не сближается. Просто кто-то однажды сказал, что видел его аж седьмым уровнем.

— Кто-то видел, — скептически заметил я.

— Да, кто-то видел, ты сам на таких слухах и отправился сюда, не?

Вообще, да, просто я рассчитывал, что доказательства будут более… весомыми что ли.

Но с другой стороны, почему и нет? Может у наёмника такое хобби? В свободное время учит детей боевым искусствам и фехтованию, скрывает свой уровень, ведёт непримечательный образ жизни обычного учителя. А как задание — превращается в хладнокровного убийцу, который не знает жалости.

Двойная жизнь для наёмных убийц — это нормальная практика даже в моём мире. Вон, увидишь человека, подумаешь библиотекарь, а он бывший спецназовец, который резал глотки террористам и крал вражеских командиров из тылов.

Так что в этом плане всё было вполне понятно. Чем меньше привлекаешь внимания — тем целее будешь. Это залог выживаемости. Вполне возможно, что где-то он и попался на глаза, не скрыв уровень или сделал такое, что обычный пятый или шестой не способен, как знать…

Короче, всё можно проверить.

— Значит, он живёт за городом? Где именно?

— Дальше, в топях, как те места называют. Туда родители детей на лодках отвозят. Насколько я поняла, там что-то вроде естественного острова есть, на котором и стоит его дом. Поплывём туда?

— Не поплывём, а поплыву — ты остаёшься здесь, — сразу сказал я.

— Это чё вдруг? — возмутилась она.

Я даже спорить не стал. Со вздохом приспустил с плеча рукав, позволив увидеть её целую чёрную стеку, которая осталась после отравления ядом.

— Это типа я виновата? — нахмурилась Цурико.

­— Если бы он не взял тебя в заложники, я бы не отвлёкся, Цурико, — заметил я. — Не отвлёкся, спасая тебя, и не получил бы в себя отравленный кинжал. На данный момент ты моё слабое место. Ну и Зу-Зу, — я бросил взгляд на пушистого. — Ты остаёшься с ней.

А вот Зу-Зу молодец, не выёживается, просто кивнул типа «я понял, бро» и идёт себе спокойно. Вот бы все такими послушными были…

— И всё же…

— Цурико, прошу тебя, ты моей смерти ищешь? — спросил я мягко.

— Нет, но… — она поморщилась и вздохнула. — Ладно, хер с тобой, буду сидеть на жопе ровно и ждать твоего возвращения, ты этого ждёшь?

— Да.

— Ну так дождался, — буркнула вредная. —Только не сдохни там.

— Не сдохну. Тебе направление хотя бы показали, куда надо плыть?

— В сторону восхода (на восток), там между деревьев водная тропа типа сразу будет видна. Там в принципе безопасно, иначе бы детей туда не пускали. Возможно, что там всё зачищают для безопасности.

А ещё это может значить, что весь тот район полностью контролируется наёмником. Не сказать, что положение было удобны — я считай буду заперт на лодке в то время, как наёмник может там по каким-нибудь секретным мосткам бегать и меня обстреливать дротиками.

Хотя в этом плане я не беспокоился — защитница снегов вполне обеспечит мне площадку из льда, на которой можно будет развернуться. К тому же мне было главным доплыть до него, а там можно уже и самому по деревьям попрыгать, чтобы на лодке не попасть в уязвимое положение. Да и вряд ли он ожидает меня там увидеть.

Короче, посмотрим, а пока…

— Давай поищем, где можно взять лодку напрокат…

Глава 194

Дорогу к школе наёмника было найти не так уж и сложно, учитывая, что к нему по реке шла практически просека. То есть смотришь на лес и видишь водную тропинку. Это я уже не говорю про указатели, которые не давали возможности просто так заблудиться в лесу.

Однако подплывать близко я не стал, естественно.

Примерно представляя, где расположена школа, я остановил лодку где-то на полпути, после чего свернул поглубже в лес, где спрятал её в корнях деревьев, а дальше двинулся уже на своих двоих по ветвям. Передвигаться так особых проблем не было, так как я просто прыгал с одной ветки на другую, а где не мог перепрыгнуть, пользовался мечом и ножом, как ледорубами, чтобы зацепиться за дерево.

Таким нехитрым способом я прошёл несколько километров, постоянно останавливаясь, прислушиваясь и приглядываясь к округе, не забывая попутно глушить свой источник, чтобы не спалиться.

— А если у него занятие? — спросила Люнь, оглядываясь.

— Подождём конца и постучимся, — тихо отозвался я.

— Уверен, что справишься?

— Да.

Хотя как тут можно быть полностью уверенным, вот скажи? Да, я уверен в своих силах и у меня был какой-никакой опыт, но против меня наёмник лет так тридцати или сорока, который явно не первый год занимается убийством людей. Просто глупо говорить, что я на сто процентов уверен в своей победе, где мой противник профи в убийстве людей.

Здесь всегда пятьдесят на пятьдесят — или сможешь, или не сможешь, другого не дано. Любая оплошность, любая глупость или просто шаг не в ту сторону, и ты покойник. И понятное дело, что таких неверных шагов у человека, занимающегося подобным годами, будет гораздо меньше, чем у меня.

Но я сказал это уверенным голосом просто потому, что у меня не было другого пути. Только через него я мог попасть к Ки.

Где-то минут через двадцать путешествия по деревьям я услышал глухие удары. Такое могло быть, только когда кто-то бьёт палкой о палку. Много ударов, десяток или больше расходились эхом по лесу, помогая понять, откуда они доносятся.

По звукам я и вышел к школе.

Они не обманули: школа расположилось на острове, который был своеобразной поляной посреди леса. Ярко освещённый солнцем клочок суши, на нём стояло такое классические китайские строения типа невысоких узких домиков, которые шли квадратом, создавая внутри себя небольшой двор, где и занимались сейчас дети.

— Школа… — тихо протянула Люнь.

— Училась в подобных? — негромко спросил я.

— Когда-то давно посещала, да, — кивнула она положительно. — Вот прямо как эта. Тоже домики, в которых проходят занятия, они образуют квадрат, внутри которого площадка, на которой вы тренируетесь.

— Чему?

— Мы учились единоборствам с фехтованием.

— А я думал, ты была целителем.

— Целителем, конечно, но надо же уметь за себя постоять, верно?

Мы прятались глубоко в лесу в кронах деревьев, стараясь не светить собой, издали наблюдая за тренировками. Отсюда увидеть нас было невозможно, как и почувствовать, а вот моё зрения на шестом уровне позволяло всё нормально так рассмотреть, что там твориться.

Под лучами солнца на песчаной площадке, разбившись на десяток пар, сражались дети на деревянных мечах. Маленькие и неповоротливые, они дрались между собой на мечах, а между ними ходил мужчина в белом халате с длинной палкой, которой поправлял её им руки, приподнимая их или отодвигаясь ноги, чтобы те стояли в более твёрдой стойке.

Я не мог пока рассмотреть его лица, но был уверен, что это наш наёмник.

Закончив бороться между собой, дети тем временем по стойке смирно вытянулись, после чего все развернулись в сторону учителя, который встал перед ними. И так получилось, что я мог разглядеть его лицо.

— Он? — тихо спросила Люнь.

— Он, — кивнул я.

Я узнал его, сложно было не узнать, когда ты заглянул к нему в лицо. Только сейчас он выглядел гораздо живее, чем в нашу прошлую встречу, по крайней мере так мне показалось. Виднелся какой-то энтузиазм в его преподавании, реальное желание научить детей…

Чему? Убивать? По сути ведь именно этому он их и обучал сейчас. Даже в этот момент, когда заставлял их повторять однотипные колющие движения, как это делала со мной Чёрная Лисица.

— Сейчас нападём или…

— Потом, — покачал я головой. — Нападём сейчас, будет паника, суета, и мало ли кто попадёт под удар.

Потому что тот факт, что наёмник обучал детей не значил, что этот же наёмник не будет их использовать как живой щит. А он мог, я точно могу сказать, знаю, как протекали наши прошлые сражения, и на что он был готов идти, чтобы выполнить свою миссию. Да даже просто послушав о его похождениях от других было достаточно, чтобы сложить нужную картинку.

А я не разделял политики «всё ради цели».

Поэтому я выбрал ждать.

Солнце медленно вошло в зенит, где задержалось на пару часиков, после чего начало медленно двигаться к другому концу небосвода. И лишь тогда наёмник заставил всех встать в линию, после чего отпустил детей и те с весёлым гамом на весь лес бросились в учебные корпуса. Тот же медленно двинулся за ними, словно убеждаясь, что никого не осталось.

Минут через десять эта же детвора высыпала уже снаружи школы и толпой направилась к многочисленным лодкам, что стояли у небольшого причала со взрослыми людьми. По одной они начали отплывать, пока пирс не опустел окончательно, и лес не погрузился в тишину. Среди уехавших наёмника я так и не увидел.

Осторожно я начал перебираться ближе к школе, стараясь не шуметь и двигаться одновременно с шелестом листвы на ветру. Вся проблема заключалась в том, что мне нужен был живой наёмник, так как с мёртвого уже ничего не спросишь. Нет, я так или иначе его убью, так как оставлять за спиной такого кадра нельзя, но сначала мне надо было задать несколько важных вопросов, которые требовали ответов.

Добравшись до крайнего дерева, я замер, после чего осторожно выпустил вперёд клинки вееров, плюс приготовил дротики, которые мне точно пригодятся.

Если кто-то думал, что я сунусь к нему с пустыми руками, то он сильно ошибался. Естественно, я подготовился, причём подготовился, по моему скромному мнению достаточно хорошо. Это будет трудный бой, в первую очередь потому что убивать противника мне было нельзя, но шансы у меня были неплохие.

Несколько раз примерившись, я оттолкнулся от дерева и перемахнул прямо через воду, через берег острова и сами здания школы прямо на площадку. Приземлился как бог практически в самый центр, заставив своим приземлением подняться облачку пыли вокруг, после чего замер, оглядываясь.

Да-да, я эффектно появился, но это было тоже специально, чтобы сразу развести его на атаку.

Отчего я отталкивался?

Когда ты крадёшься по дому, то не знаешь, засекли тебя или нет, плюс ты в доме, в лабиринте, где слишком просто выскочить из-за угла или вообще через стену. Слишком много позиций для атаки противника и мест, где ты уязвим. Удар может прийти откуда угодно, и ты не успеешь подготовиться, и сюда ещё можно плюсовать, что ты не знаешь архитекторы дома.

Сейчас же я стоял в центре площадки, и держал под контролем всё расстояние от себя до окружающих домов на триста шестьдесят градусов, и у меня было время среагировать. Плюс я точно знал, откуда он появится — откуда-то из окружающих меня корпусов школы. Звучит смешно, но это лучше, чем шастать в его лабиринтах.

И я был прав.

Атака пришла сзади, и я развернулся отбив мечом несколько кинжалов ещё до того, как Люнь успела даже вскрикнуть. Звонкий щелчок металла, искры и два кинжала упали в метрах десяти от меня, воткнувшись в землю клинками.

— Хорошая реакция, — раздался голос и на свет из тени здания вышел уже хорошо знакомый мне наёмник.

Моим первым порывом было атаковать его, но я не стал этого делать. Он знает, что я могу предпринять, он готов к этому. Не время так рано раскрывать все свои козыри.

Сейчас он выглядел иначе, более… живым что ли. Маска на лице сменилась мягкими чертами человека, который много знает и многое может поведать. Его одежда в виде белого ханьфу учителя (как тренера айкидо почти) лишь подчёркивала этого.

— Не думал, что ты выйдешь на меня, но видимо ты уже успел поговорить с госпожой Жусиро, — он не спрашивал, а утверждал.

— Не стоит её винить, — покачал я головой, — она старалась быть не многословной. Не получилось.

— И теперь ты пришёл за мной, — кивнул он. — Решил отдать должок. Умело выследил, вынужден признать, и пришёл красиво.

Наёмник вышел на площадку и двинулся вокруг меня, соблюдая дистанцию.

Сейчас можно было его атаковать, но я подумал, что можно попробовать вытащить всю информацию до боя, чтобы потом не сдерживаться потом и просто отправить его в ад. Не факт, что получится, но многие любят «открыться», думая, что противник заберёт все секреты за собой в могилу, причём достаточно скоро.

— Не только за тобой, — ответил я, не сводя с него глаз.

— Даже так? — усмехнулся он. — Ну давай, говори, я весь во внимании, удиви меня.

— Вьисендо. Говорит тебе это имя что-нибудь?

Он даже на мгновение замер. Всего лишь на мгновение, будто время вокруг остановилось, но замер, после чего улыбнулся и двинулся дальше по кругу.

— Ты уже спрашивал меня, не так ли? Но ты высоко целишь, уважаю. Тебя явно не мучают маленькие амбиции.

— Откуда он? — сразу задал я вопрос. — Он нанимал тебя для грязной работы, не так ли? Убрать того или вырезать другого. Наверное, ты участвовал и в налёте на секту Вороньего Крыла лет десять назад, верно?

Ну до этого было несложно догадаться. Кого ещё могли отправить напасть на секту, которая может дать отпор? Конечно, он был не один, но уверен, что наёмник был одним из тех, кто участвовал в том побоище.

На мои слова наёмник лишь улыбнулся.

— Этот человек на недоступном уровне даже для меня, на нём держится мир, и сильнейшие прислушиваются к его словам. Лист не падает без его разрешения, и реки не текут без его ведома. Думаешь, ты сможешь ввалиться к такому как он домой, как это сделал сейчас у меня? Ты думаешь, тебе по зубам такой, как Вьисендо?

— Это только мне решать, кто мне по зубам.

Наёмник кивнул будто бы одобрительно.

— Я узнаю этот взгляд. Взгляд человека, который готов убить ради идеи, не оглядываясь на других. Готовый идти до самого конца, если даже это значит сгинуть. Но ты ведь не знаешь, кто такой этот Вьисендо, не так ли?

— Обязательно выясню при личной встрече, — ответил я.

— На нём держится мир, —­ с каким-то подозрительным трепетом произнёс он. Это не сильно вязалось с образом наёмника, которого я себе представлял. — Ты даже не представляешь, какие силы сходятся на этом человеке, и как много зависит от него в мире. Как он сохраняет равновесие и спокойствие, давая возможность всем жить дальше. И ты думаешь, что сможешь вот так просто прийти и… убить его?

Вьисендо работает на богов.

Так я однажды сказал, когда поговорил с хозяйкой лавки в городе обезьян Рун. Он прямо или косвенно работает на богов, и сейчас наёмник это практически прямо сказал.

Кем бы не был этот Вьесендо, он был чем-то вроде надсмотрщика, который должен поддерживать мир во всё мире или по крайней мере в отведённой ему части. Возможно есть кто-то, кто стоит выше него, но факт остаётся фактом.

Вьисендо, как говорила Рун, это многолетняя трава, которая помогает добиться в ингредиентах равновесия. Разве это не довольно символично? Человек, который, со слов наёмника, контролирует мир и который по идее должен поддерживать в нём равновесие? Очень похоже, что таким считает себя сам Вьисендо, раз взял себе такое погоняло.

Чем больше я слушал об этом уроде, тем больше мне открывалась борьба внутри самого мира. Борьба одних с другими. Тех, кто хочет свободы от всех, и тех кто хочет власти, пользуясь той, что дали ему боги.

Словно повстанцы и власть имущие.

— Думаю, я для начала поговорю, а там уже решу, что делать. Где живёт Вьисендо? Где его мне искать?

— Искать? Он сам находит тех, кто ему нужен, — усмехнулся он. — Так он нашёл меня, и теперь я часть великого плана, что укрепляет мир изо дня в день. Он найдёт и тебя, возникни такая необходимость. Никто от него не укроется.

Ага, а убить меня не смог. Как говорят, фанаты слепы к своим кумирам, а этот выглядит именно как фанат, который только и рад делать грязную работу, которую ему заказывает Вьисендо. И возможно он не единственный в этом мире. Возможно, вот таких вот людей целая сеть во всем землям, которые так или иначе влияют на мир, удерживая его в нужном положении. Кто-то силой, кто-то интригами.

— Тебе никогда туда не добраться, — оскалился наёмник, словно разминая пальцы, которые зависли около рукояти меча. — Тебе никогда не добраться до Вьисендо, и даже если ты это сделаешь, ты даже не сможешь подойти к нему. Он испепелит тебя одним взглядом, едва увидев. Заставит исчезнуть из мира, раствориться в воздухе…

И в это же мгновение он сорвался с места. Наёмник был будто молния, настолько быстрым, что казалось, его ничто не сможет остановить. В это же мгновение по обе стороны от меня возникли огромные ладони, которые попытались схлопнуться.

Чтобы не быть раздавленным, я резко подпрыгнул и именно в этот момент он атаковал. Именно когда я был в воздухе и не мог увернуться.

Но мог уклониться.

Удар прошёл мимо, и в то же мгновение я ответил тем же, приземлившись на схлопнувшиеся вместе ладони. Наёмник спокойно избежать парочки ударов, быстро проскользив то в одну сторону, то в другую, после чего ринулся ко мне на встречу.

Я знал, чего ожидать от него, знал, так как люди, которые слишком долго работают, привыкают к определённым последовательностям действий, к определённым приёмом и со временем им всё сложнее импровизировать, так как они привыкли действовать именно так.

Поэтому я ждал момента, когда можно будет нанести удар. Того самого момента…

Наши мечи сошлись, выбив искры. Быстрый укол с его стороны, от которого я уклонился, нанеся удар наискосок. Наёмник тут же отпрыгнул, и сразу же создал копии меча, которые попытались меня окружить, следом пустив в меня технику тысячи клинков.

От техники я защитился, подняв перед собой кол касанием лозы, а все его призрачные клинки раскидал мечом, часть всё же отбив кровавым инеем. Но почувствовав напряжение, выставил перед собой меч и через мгновение в меня ударила молния. Она разнесла кол из земли, врезалась прямо в меч, который я держал двумя руками и мою тушку отбросило назад.

Я оставил за собой две борозды от ног, и тут же бросился стремглав в сторону от его атаки, которая едва меня не срубила.

— Ты думаешь, у тебя ест против него шансы? Против того, кто приблизился к богам?! А ведь он горазда сильнее меня! — весело воскликнул будущий покойник. — Ты не можешь побороть мир! Ты не можешь идти против всего мира!

Он попытался меня подловить ещё одной молнией, отрезав мне путь и тут же попытавшись насадить на лес пик, от которых я увернулся, вовремя остановившись.

— Ты действительно думаешь, что сможешь что-то противопоставить?! На моё место придут другие! Это не вопрос власти, это вопрос жизни!

О-О! Обожаю вот эти все разговоры, что типа ты не понимаешь, это всё ради благих намерений и так далее. Все эти возвышенные разговоры, когда в реальности всем правит жажда власти, лень и похоть. Всё. Три основы, на которых строится любой мир.

Я ловко отбил все его удары, сойдясь вновь на ближней дистанции, понимая, что теперь у нас всё на равных. Я пытался атаковать его кровавым инеем пару раз, но толку от этого было немного, так как он тут же выпускали иллюзорные клинки, которые разбивали его на куски, не оставляя шансов.

Я вновь пошёл в атаку, попытавшись кольнуть гада в живот, после чего тут же атаковав в шею и голову. Пинок в голень, но тоже мимо, и шаг назад, когда его меч просвистел, едва не вскрыв мне брюхо.

Мы дрались на пределе своих сил, и сейчас решалось, кто выйдет победителем, а кто сдохнет. Кружились, осыпая друг друга ударами, поднимая клубы пыли вокруг себя, из-за чего даже друг друга плохо видели. Пару раз я создавал печать песочной завесы, чтобы скрыть себя из виду, отступая или атакуя, но подловить его на подобном оказалось не просто сложно, а невозможно, так как наёмник не спешил в атаку, когда чувствовал, что я продавливаюсь слишком хорошо.

Вот уже сам наёмник начал отступать, словно под градом моих ударов, но я прекрасно понимал, что это ловушка.

И что я сделал? Пошёл в неё, естественно!

Мы слишком хорошо владеем клинками, чтобы перевес склонялся в чью-то определённую сторону, а значит настало время для хитрости. И тут важно, кто кого переиграет.

Я продолжал его давить, не давая возможности продохнуть, когда говнюк неожиданно выстрелил между нами техникой леса пик. Мне пришлось отступить назад, и в то же мгновение резко уйти в сторону, спасаясь от техники тысячи клинков.

И я отпрыгнул прямо под его технику ладоней.

Я бы не успел отпрыгнуть никуда кроме как вверх, и здесь его ловушка захлопнулась — едва я оказался в воздухе без возможности увернуться, как на меня тут же накинули световое лассо, которое стянуло мои руки к телу. Ещё мгновение и уже сам наёмник, словно вспышка молнии, оказался передо мной, замахнувшись мечом, пока я не мог пошевелить руками…

И отпрыгнул назад, будто жопой почувствовав опасность.

Отравленные клинки веера просвистели прямо перед его носом, не достав считанных сантиметров.

Одному богу известно, как он смог так увернуться, почувствовать их, среагировать, но я теперь понимал, почему наёмник был лучшим.

Но недостаточно лучшим, так как отпрыгнув назад, он попал прямо под мою печать гравитации.

Задержка всего на мгновение, но мне, стянутому по руках, но не по ногам, хватило, чтобы оказаться рядом и пробить ему вертушку прямо в бошку, как меня учил Гой. Да такую, что его отбросило прямо в здание школы. Тушка наёмника с грохотом проломила стену и улетела куда-то во внутрь, подняв облако пыли.

В это же мгновение клинки веера уже перерезали верёвки, позволив мне освободиться от пут техники лассо, и я стремглав бросился вперёд за ним прямо в дыру.

Оказывается, наёмник от удара пролетел через всё задние школы и вылетел снаружи. К тому моменту, когда я добрался до него, он уже вставал на ноги, слегка дезориентированный после такого прилёта в голову. Ему хватило реакции, навыков и опыта отбить все пять клинков, что одновременно устремились на него, но…

Этого не хватило, чтобы отбить мои дротики, тройка из которых воткнулись в его тело.

И всё.

Бой был за мной.

Думаю, и он понял, что теперь было лишь дело времени, когда отравленная Ци разойдётся по телу. Как и положено тем, кто сражается не на жизнь, а насмерть, он попытался уйти от меня, но я не дал ему этого сделать, навязав бой. И с каждым ударом, с каждой техникой, выпущенной им, я чувствовал, как его силы уходят.

Вскоре я уже сам спрятал меч, пойдя на него голыми руками. Он попытался меня ударить, но я зажал его меч прямо между ладоней, после чего от души пнул его в живот заставив отлететь и врезаться в стену.

Отбросил его оружие и сделал пару шагов вперёд, когда он попытался ударить меня молнией, но тоже мимо. Вместе с силами ушла и его реакция, и его скорость. Он становился всё ближе и ближе к простым людям. Со временем яд выветрится, но… до того момента наёмник уже не доживёт.

Придурок попытался меня ударить, но тройка ему в лицо и тот свалился на землю уже без каких-либо шансов на сопротивление. Ещё живой и в сознании, но проигравший и прекрасно понимающий это.

— А ты неплох, — прохрипел засранец, закашлявшись собственной кровью. Видимо пинок не прошёл для него бесследно.

— Я старался, — честно признался я.

— Но ты не понимаешь, за что борешься…

— Мне не важно понимать это. Я лишь хочу вернуть дорогого мне человека, и я верну её так или иначе. А теперь… — я призвал клинки, которые закружились над моей головой, — я задам всего один вопрос и дам тебе всего один шанс ответить на него честно, потому что ты умрёшь или быстро и безболезненно, или очень медленно и очень болезненно, всё равно рассказав мне всё. Мы оба понимаем, что рано или поздно расколется любой, не так ли?

Он криво улыбнулся. Было в этой улыбке что-то… возможно, наёмник понял, что сам оказался на месте тех, кого он допрашивал с пристрастием. Охотник стал добычей…

— Где мне найти Вьисендо? — тихо спросил я.

У нас в запасе был ещё целый день…

Глава 195

Я медленно плыл по просеке между деревьев обратно, медленно работая веслом то слева, то справа от борта, прислушиваясь к тому, как слегка журчит вода, разрезаемая носом лодки. Был что-то умиротворённое вот так плыть через мангровый лес, который буквально рос на воде. Позволяло отвлечься от внешнего мира и подумать о том, что я услышал чуть ранее.

В конечном итоге, наёмник лучше меня понимал, когда всё кончено и не имеет никакого смысла сопротивляться дальше. Поэтому мне не пришлось ни пачкать руки, и тратить время на допрос, получив все интересующие меня ответы практически сразу.

Я не страдал садизмом или желанием отомстить ему за все его убийства, и получив необходимое, взмахом меча обрубив его жизнь и голову и теперь держал путь обратно в город.

Вьисендо…

Как я и предполагал, это не его настоящее имя. Наёмник та и не назвал его, сказав, что не знает, однако сказал, где я могу найти его.

Империя Пьениан.

Наверное, все слышали об Атлантиде, затерянной на дне океанов империи, которая якобы когда-то существовала. Это считается у нас мифом, чем-то вроде красивой легенды о высокоразвитой цивилизации.

Империя Пьениан была той самой Атлантидой в этом мире.

Я лишь пару раз может слышал об этой империи то ли из книг, то ли из разговоров, уже не помню сам. Типа величайшей из империй, что только когда-либо существовала, она наполнена такой силой, которая никогда не снилась людям. Земли бессмертных, огромные города, которые парят над землями, растения, которые умеют разговаривать, и животные красоту которых даже сложно вообразить.

Короче, империя-сказка, таковой она была у меня в голове.

И сейчас наёмник сказал, что она существует, но расположена далеко на западе за горами великанов, пустыней, бескрайними мёртвыми землями едва ли не на краю мира. Короче, где-то глубоко в жопе за многие тысячи километров от сюда. И именно там живёт Вьисендо.

Короче…

— Мы состаримся и умрём, прежде чем туда доберёмся, — сказала Люнь.

— Не преувеличивай.

— Но идти туда очень далеко, — пожаловалась она.

— Что верно, то верно, — кивнул я, а потом задумался. — А ты сама там бывала? В этой империи Пьениан?

— Я уже и не помню, Юнксу. Тогда некоторых империй и вовсе не существовало ведь, — пожала она плечами.

— А много вообще империй, если так брать? Ну вот три я знаю: Дайселин, Ёхендхай, та, что в долине речного дракона на стороне восхода (на востоке), а ещё?

— Ну вот империя Пьениан, о которой говорил наёмник. Ещё есть империя со стороны новолуния (на юге) дальше лесов Шаммо, и ещё одна расположена как раз в горах великанов. Так же есть империя в песочных землях, если я правильно помню, и около трёх, если пересечь горную гряду, которая отделяет Дайселин от остальной части мира, и идти вдоль неё в сторону заката (на запад). По крайней мере, они все были там, когда я ещё была не заточена.

А сейчас хрен знает, что от них осталось.

— Как думаешь, можно ли отсюда добраться сразу до империи, что в песочных землях?

— Вряд ли, — пожала она плечами. — Ты сам видел расстояния. Некоторые империи так далеко расположены между собой, что нет целесообразности вести торговлю между ними, а некоторые и вовсе даже о существовании других. Чаще всего торгуют с империями, что вот прямо граничат с ними и всё.

— А если на корабле доплыть?

— Я не знаю. Корабли ведь тоже не везде плавают, если ты заметил, у них сильно ход ограничен. Даже судно, на котором мы приплыли, несколько раз швартовалось в попутных городах, едва ли не каждый день, чтобы заправиться. Плюс хищники, гиблые ветра и много других опасностей, которые ограничивают их применение.

Как далеко может уйти судно беззаправки? Хрен знает, если честно, ведь я сам не проверял. Тогда мы… я не помню, сколько мы плыли на судне… дня четыре-пять, прежде чем нас сбили? А это было дорогое роскошное мощное судно секты, которое строилось, скорее всего, на заказ и было передовым по технологиям. Местные вообще не были ему ровней от слова совсем, и вряд ли пройдут даже те пять дней.

Я это к чему: у меня сомнения, что судна так далеко ходят. Я, конечно, спрошу, но чую, мне придётся двигаться на своих двоих, как в старые добрые времена.

Вскоре между деревьев показался старые город.

Я осторожно подплыл к тем причалам, где взял лодку, вернув её на место и забрав залог, после чего пошёл искать Цурико, которая должна была быть где-то здесь неподалёку. Нашёл её без проблем сидящей в какой-то забегаловке на улице, потягивая чая, а рядом у её ног расположился розовый енот.

Когда я подошёл ближе, она кивнула мне.

­— Успешно? — внимательно взглянув на меня Цурико.

— Да, — ответил я.

На её губах появилась опасная злая улыбка.

— Рада слышать. Надеюсь, это ублюдок помучился перед смерть за всех тех, кого он забрал из нашего клана. Выяснил чё хотел?

— Да, он всё рассказал.

— И куда двинешься теперь?

— К горам великанов, — ответил я, оглядевшись. ­— Надо будет поискать судно, которое меня туда отвезёт.

Она взглянула на запад и вздохнула. Кажется, у Цурико были свои мысли по этому поводу, однако она решила придержать их при себе. Вместо этого скептически хмыкнула.

— Не думаю, что здесь суда ходят в горы великанов.

— Почему?

— А там ничего нет, — пожала она плечами. — Горы и трава. Всё.

— А… как же империя? Я слышал, что там расположена империя, где-то в горах.

— Слушай, я хрен знает. Говорю, что знаю — туда суда не ходят, потому что там нихрена нет. Возможно есть империя, но где-то далеко в жопе, куда ни одно судно не дойдёт. Хотя я уверена, что наверняка найдутся караваны, которые ходят через эти горы и согласятся тебя взять в качестве охраны.

— И что, суда туда вообще не ходят?

— Ну сам узнаешь, чё меня спрашивать? — она посмотрела на небо, после чего сверкнула глазами. — Я чё предлагаю, сегодня уже поздно рыпаться, сейчас предлагаю снять комнату на ночь, а завтра уже отправишься.

Рыпаться было не поздно, просто Цурико решила отыграть ещё немного времени, прежде чем мы расстанемся, и комната на ночь ей нужна была для вполне себе простых целей.

Плюс молодого тела в том, что ты всегда хочешь, и несколько раз за ночь для тебя не проблема. Именно поэтому она не отставала от меня всю ночь.

Едва мы оказались в комнате, как она закрыла за собой дверь, оставив бедного Зу-Зу за порогом, после чего толкнула меня на кровать и сама начала быстро скидывать юбку с топиком.

— А Зу-Зу?! — возмутился я.

— Потом впустим, — ответила Цурико быстро, очень спеша сбросить с себя трусы. — Раздевайся быстрее.

— А если я не хочу?

Ответом было то, что, избавившись от последней преграды на своём теле и оказавшись полностью обнажённой, Цурико просто прыгнула на меня и засосала, уже сама попутно снимая с меня одежду.

С каким-то голодом, она даже не стала меня раздевать полностью, едва освободив то, что её требовалось для секса, тут же и села на него, начав активно двигаться и тяжело дышать. Прыгала так, что бедная кровать скрипела на всю комнату, пока не добилась своего и не вздрогнула. Её протяжный крик я закрыл своим поцелуем, чтобы избежать повышенного внимания.

И всё последующая ночь проходила примерно в том же духе. По ней то и дело разносились «М-М-М-м-м-м-М-М-М-м-м-м» и «шлёп-шлёп-шлёп». Цурико извивалась под всеми углами, прыгала на мне с каким-то агрессивным выражением лица, мяла себе грудь, просила вылупить её ладонью, кусала меня за что-то, становясь во все позы, будто удовлетворяя собственную похоть. Даже в рот брала, хотя я уже понял, что делать она это брезгует.

Иными словами, Цурико прощалась и отдавалась тому, кого уважала.

Блин, душу греет, если честно. Нет, я не из тех, кто заводит список с победами, но приятно осознавать, что ты завоевал сердце девушки. Поэтому я отдавался нашим шалостям не меньше, чем сама Цурико, остыв лишь под утро, когда первые лучи солнца пробивались через прикрытое окно.

И понял, что забыл впусти Зу-Зу. Тот под утро смотрел на меня, как на предателя, типа бабу обменял на друга, говнюк. Да ладно, а как же типа друг ради друга в огонь и в воду?

Вопрос на какое судно садиться и что делать мне решать не пришлось — всё это за меня всё уже успела сделать Цурико. Сама отвела, сама показала, на каком причале и на какое судно садиться, сколько стоит, и куда привезёт.

— Вон тот, с коричневыми парусами, — кивнула она на судно. — Оно отплывает в город Город…

— Что прости?

— Город.

— Нет, это я понял, но ты два раза сказала город.

— Потому что у них город называется Город, — пояснила Цурико. — Не спрашивай, видимо они слишком дебилы, чтобы запомнить название своего города. Короче, он самый крайний в той стороне и дальше уже начинаются горы великанов. Ну ты типа помнишь, как они выглядят, да? Где ты спас нас.

— Да, я понял, о чём ты.

— Ну вот. Короче как-то так. И дальше ты уже сам.

Я бросил взгляд на корабль, который собирался в ближайшее время отчалить, и улыбнулся Цурико.

— Спасибо.

— Ага, как скажешь, — кивнула она и посмотрела на корабль, прикусив губу. Помолчала, о чём-то раздумывая, после чего шумно выдохнула. — Ты всё равно уйдёшь, что бы я не сказала и как бы не упрашивала, да? Даже если буду реветь, истерить, кричать и умолять, ты всё равно слиняешь в своё сраное путешествие?

— Боюсь, что да.

— Тогда даже не буду пытаться унижаться, раз всё без толку, — вздохнула Цурико. — Я не буду бегать за тобой. Если решил, что нам не быть парой… что ж, окей, значит наши пути типа расходятся здесь. Типа мы друзья…

Она кисло улыбнулась и потянулась обниматься и целоваться. В этой мелочи я ей отказать не мог.

— Возвращайся, если чё, но к тому моменту смотри, может я уже найду кого-нибудь поприличнее, — хмыкнула Цурико, попытавшись отшутиться, однако в её глазах я всё равно видел тоску и чуть ли не слёзы. А ещё желание дать мне пендаля за то, что не ответил взаимностью.

— Береги себя, Цурико, — негромко сказал я.

— Давай вали, — выдохнула она. — Хватит своим мягким голоском из меня слёзы пытаться выбивать блин.

Собственно, я поступил, как она просила — развернулся и двинулся к кораблю. Когда у самого трапа я оглянулся, её уже не было. Цурико просто ушла, не став мне махать вслед рукой или провожать взглядом, и в каком-то плане мне от этого было даже легче.

Терпеть не могу расставания. С человеком, которому так или иначе привязался, ты будто оставляешь частичку самого себя. Ведь мы уже, скорее всего, не встретимся и никогда не увидимся больше, считай навсегда разошлись.

Корабль отплыл через час, и когда мы уже плыли по воде к месту взлёта, я всё равно продолжал её искать взглядом. Но Цурико решила поступить как обычно, рубанув с плеча — сказать пока и поскорее уйти, чтобы не затягивать и мучить себя

Моё знакомство с этой забавной гопницей на этом было окончено, и от этого стало даже немного грустно.

Выйдя на озеро, корабль начал медленно подниматься в воздух, после чего стал набирать скорость, взяв курс на запад в сторону гор великанов. Город очень скоро стал обычным пятном, а потом и вовсе исчез в густых лесах Шаммо, будто его никогда и не было.

— Не грусти, — тихо сказала Люнь, — когда я смотрел на город. — Уверена, что с такой занозой всё будет в порядке. Будет вспоминать потом ваше знакомство с улыбкой на лице и детям своим рассказывать.

— Ага, как спала со мной, — хмыкнул я. — А ещё своему мужу.

— Как знать, — хихикнула она. — Эта балбеска на всё способна. Кстати, а что насчёт всего того, что ты взял у того наёмника, смотреть будем?

Я вернулся мыслями ко всему, что утащил от него. И… утащил я не то, чтобы много, если честно. Проблема заключалась в том, что чел явно хранил свои пожитки не в школе и даже обойдя её полностью и с помощью Люнь проверив всё, включая его кабинет, я нашёл не так уж и много. Однако даже такому я был рад, так как пусть я особо и не разглядывал, что добыл, оно выглядело интересным. И пока мы плывём в следующий город, у меня как раз было время, чтобы всё рассмотреть.

Поэтому отойдя от фальшборта, я двинулся искать какое-нибудь уединённое место, чтобы осмотреть повнимательнее свою добычу.

Прошёл мимо матросов, которые разговаривали между собой… и внезапно остановился, навострив свои эхолокаторы на нужную частоту.

— …и там скрыты несметные богатства! Артефакты! Сила! Легенды говорят, что тот, кто попадёт туда, сможет едва ли не править миром!

— Ага, и рассказывают об этой легенде местные, — хмыкнул другой. —­ Чтобы всякие дураки пытались найти что-то в том храме, а заодно пополняли карманы местных, покупая у них провиант.

— Но если есть легенды, то значит есть и повод, не так ли? — у его товарища глаза светились светом авантюризма. — Это довольно известная легенда среди местных, а он не могла взяться из воздуха. Есть значит повод.

— Да в этих лесах много подобных заброшенных мест, — отмахнулся другой.

— Но про них ничего не говорят, а про это говорят.

— И что же никто ещё не забрал такие драгоценности? — хмыкнул скептик.

— Проход в хранилище закрывает огромная каменная дверь просто, и никто не может найти ключ от неё. Какой-то свиток или что-то в этом духе…

— Ну ты и дурак, — рассмеялся тот. ­— Как свиток может открыть дверь?

Я едва не задохнулся, резко обернувшись матросам. Кажется, кто-то только что выбил джек-пот…

— Прошу прощения, — подошёл я к ним и встретился со взглядами, в которых царило подозрение. — Я тут проходил мимо и случайно услышал часть вашей истории…

Я не говорил, что обожаю слушать легенды, где фигурируют слова «сила» и «сокровища»?

***

Лин и Пейжи стояли перед домом, который завис над землёй подвешенный между огромных стволов деревьев. Одним богам известно, как это всё держалось, но ни одной ни у другой эта конструкция доверия не вызывала. Да чего уж там говорить, сам город был удивительным и сказочным, расположившись на деревьях в несколько этажей.

Но здесь они оказались не просто так — именно сюда их отправили, когда Лин спросила про клан Меткой стрелы, который якобы продавал когда-то там енота.

— Ты слышишь? — негромко спросила Лин, когда они подошли к дверям. — Будто кричит женщина.

Откуда-то из дома, как его здесь называли, аукционного сквозь общий гам за дверьми, казалось, доносились очень приглушённые крики женщины, едва заметные, которые бы не услышал простой человек.

Это заставило Лин насторожиться.

— Слышу, — кивнула Пейжи.

— Будь готова, если что, — предупредила она и постучала в дверь.

Буквально секунд десять спустя им открыла дверь какая-то девушка, которая внимательно окинула их взглядом. В её глазах мелькнуло уважение, едва она рассмотрела их уровень.

— Это дом клана Меткой стрелы. Вы что-то хотели?

— Да, мы хотели бы поговорить с вашей старшей, — спокойно произнесла Лин.

— Боюсь, она занята. Можете мне передать, если что-то важное, я вся во внимании.

У Лин появилось стойкое желание огрызнуться, но это никак не отразилось на её лице. Вместо этого она невозмутимо произнесла.

— Около девяти месяцев назад у вас продавался енот-пискун.

— У нас много кто продаётся.

­— Понимаю, — кивнула она невозмутимо. — Но те торги запомнились тем, что за обычного енота предлагали баснословные суммы. Одним из покупателей был юноша лет восемнадцати девятнадцати.

— Вы о Юнксу?

Обеим с трудом удалось удержаться, чтобы не выдать своего волнения. Лин всё так же холодно и без эмоционально продолжила.

— Да, мы о Юнксу, мы ищем его. Вы не знаете, где он?

— А зачем вам Юнксу? — у девчонки в голосе появилась неожиданная враждебность.

Она была примерно одного возраста с ними, того же уровня, но на второй ступени. Не от Пейжи, ни от Лин не укрылось, что за дверью, стало гораздо тише, будто все неожиданно напряглись. Но тем не менее она продолжала сохранять хладнокровность.

Что бы не натворил Юнксу, пока точно ничего не известно и может это просто недопонимание. В противном случае, даже не смотря на равные уровни, Лин была уверенна, что разберётся дикаркой без особых усилий.

— Я мастер этого юноши, Чёрная Лисица. Юнксу — мой ученик, и я ищу его. Мне сказали, что он посещал ваш клан.

— А-а-а… — протянула девушка и заметно расслабилась. — Вы мастер Юнксу… ну если вы хотите поговорить о нём, то лучше это сделать с Мисуко. А, да, проходите, друзья Юнксу наши друзья тоже, если что.

Внутри здание было похоже на большой барак. Повсюду были девушки, одни девушки, что было весьма удивительно для клана. И абсолютно все были пятого уровня, причём все выше их по ступеням, а некоторые и по стадиям.

Лин и Пейжи тут же ощутили на себе вес двух десятков заинтересованных взглядом девушек, которые гадали, что этим чужеземкам потребовалось в их доме. Они не были враждебными, однако такое чрезмерное внимание всё равно было неприятно.

— За мной идите, сейчас Мисуко освободится, — поманила девушка гостей рукой, заведя их в небольшую. — Ждите, сейчас она подойдёт.

Она вышла, оставив их одних в тусклом свете из окна.

— Вижу, Юнксу даром времени не терял, — заметила Пейжи. — Они явно тепло к нему относятся.

— Мне не интересны любовные похождения моего ученика. Он, в конце концов, мужчина и это нормально ложиться в одну кровать с женщиной.

­— То есть, тебя это не смущает, — внимательно посмотрела Пейжи на Лин. — Твоего ученика, и какая-то девка, грязная дикарка, да утащила в постель…

— Мне. Всё. Равно, — отчеканила. — Пусть хоть с кем спит, это его дело.

— Вижу ревность, — продолжала подначивать Пейжи.

— Нет во мне ревности, — отрезала Лин.

­— Ну-ну. Он мой ученик, моя вещь, моя собственность…

— Ты бредишь, Пейжи, — холодно ответила она. — Влажность и температура повлияли на твоё сознание и мышление, раз ты заводишь разговоры о подобном.

Та ответить не успела — в комнату вошла девушка точно такого же пятого уровня, как и они. Немного смуглая. Она полотенцем вытирала руки, как показалось Лин, от крови.

— Добрый день, — Мисуко внимательно осмотрела гостей, отметив про себя, что держатся те слишком ровно. Скорее всего то ли из какого-то клана, то ли из секты за пределами лесов Шаммо. — Мне сказали, что кто-то из вас мастер Юнксу, и вы ищете его.

— Я Чёрная лисица, Вэй Лин, мастер юноши Гуань Юнксу, — сделала шаг вперёд Лин. — Я ищу его, и мне сказали, что он бывал здесь.

— Ну допустим бывал, и что?

— Я бы хотела спросить, куда он направился.

Мисуко ещё раз внимательно окинула их взглядом.

— Не считайте грубостью, но откуда мне знать, что вы его мастер, а не какая-нибудь убийца, которая выдаёт себя за его мастера.

— Я не могу вам доказать этого, но могу сказать, что он искал девочку по имени Ки, о которой мог упоминать. Так же он искал человека по имени Вьисендо, возможно вам это о чём-то говорит.

— Может нет, может да, — пожала та плечами. — Простите. Но я вас в первый раз вижу, а вот с Юнксу знакома чуть дольше. С чего мне говорить, куда он отправился?

Довод. Железный довод.

— У него был енот… — сделала попытку Пейжи, но Мисуко её перебила.

— Это все знают, эту историю. Она разошлась по всем окрестным барам.

— Его звали Зу-Зу, и он был очень смышлён для обычного демонического зверя. Его уровень не поддавался определению, из-за чего было сложно сказать, какого уровня зверь.

— И?

— Юнксу имел при себе веер, — продолжила за подругу Лин. — И бездонную сумку.

— Это всё хорошо, но как это доказывает, что вы его мастер? Простите, но у нас сложные времена, и я не могу себе позволить поверить на слово любому. Особенно когда дело касается Юнксу, учитывая, что он сделал.

— Он что-то натворил? — насторожилась Лин.

— Нет, но тем не менее. Хотя знаете… — она задумчиво посмотрела Лин в глаза. — Всё равно вы сейчас не узнаете, где Юнксу, да и я не знаю пока, куда он направился, поэтому предлагаю вам следующее. Вы сходите к одному человеку, которого я хорошо знаю, и она скажет, правду вы говорите или нет. А как вернётесь, так и поговорим.

— Откуда она узнает, что мы говорим правду? — спросила Пейжи.

— Она узнает, поверьте мне, — улыбнулась Мисуко. — Сходите к ней, поговорите, вернитесь. К тому моменту, думаю, вернётся и девушка, которая сможет вам помочь. Вот тогда мы и поговорим.

— Хорошо, — согласилась Лин. — И куда нам идти?

— Вас проводит одна из наших, — в голосе Мисуко скользнули злорадные нотки. — Человека, к котором вы пойдёте, мы зовём ведьмой…

Кирико Кири Великий предел . Чёрные начала. Том 7.

Глава 196

Судно пришвартовалось около огромного куска скалы, который торчал у самого края города, расположившегося на поднимающемся склоне.

Кусок скалы был настолько большим, что вокруг него могло пришвартоваться сразу несколько кораблей, причём в несколько этажей, и ни один не мешал бы другому. На землю по скале сходила винтовая дорога, которая помогала спускать и поднимать наверх грузы.

По ней сейчас я и спускался вниз.

Это были до сих пор джунгли, но теперь они выглядели более… лысо что ли. Не было в них той густоты и зелени, как до этого. По крайней мере, он выглядел облезлым, когда я на него смотрел. Значит граница биомов уже близко, если это не она и есть.

И где-то в этом районе должен располагаться храм…

— Что такое? — спросила Люнь, заметив, что я притормозил, глядя на лес. ­— Думаешь о храме?

— Не совсем… — протянул я задумчиво.

— О, давай я отгадаю, о чём ты думаешь! ­— вдруг встрепенулась Люнь, которой явно было скучно. — Ты думаешь о Цурико, угадала?!

Я удивлённо посмотрел на неё.

— С чего ты решила?

— Ну как, ты ведь влюбился в неё, да? Согласись, ты скучаешь по этой девушке! — разулыблась она. — У вас даже есть что-то общее.

— Да я даже не вспомнил о ней, если честно, — признался я. — Так что мимо.

— Блин… — Люнь задумалась. — Тогда… тогда ты думаешь… обо мне!

— Зачем? Ты и так всегда рядом, —­ удивился я.

— О-О! Точно! Ты думаешь о сокровищах и всём том, что скрывается в храме за дверью!

— Я думаю о Бао, — решил я не мучать её догадками.

Люнь аж вся скривилась.

— Ну у тебя и вкусы, Юнксу, хочу сказать тебе. Лучше бы это была Цурико…

— Очень смешно, Люнь, — отмахнулся я от призрачной подружки, которая едва сдерживала смех. Она действительно очень много нахваталась от меня. Даже шутит теперь похоже. — Просто я подумал вот о чём: а если наш дорогой Бао поджидает нас у входа в это его хранилище или что там?

— Почему ты так подумал?

— Ну… раз он знает о ключе, то должен знать и о том, где расположена дверь, верно? Просто если он профессиональный ждун из клана Ждунов и сидит сейчас там под дверью, понимая, что я приду её открывать, то у нас могут возникнуть проблемы. А такая вероятность всё же есть.

— Но ты можешь и не прийти открывать её, не так ли? Тогда он ждёт за зря и должен это понимать. И… кто такие ждуны?

— Очень опасные люди. Вполне вероятно, что он пытается найти мой след, да это и логично, но что, если он решил не париться и дождаться меня там?

— Почему ты волнуешься об этом? Вернее, заволновался именно сейчас?

— Не знаю, просто подумал, что Бао тоже должен знать, где дверь. Ну и подумал, что он может ждать меня там.

Ведь реально, у него столько же шансов дождаться меня, сколько и найти, вернее, даже больше, а Бао дураком не выглядел. Что, если он реально там меня ждёт? Нет, я понимаю, что вероятность этого очень мала, но вдруг?

С другой стороны, он же шестого уровня, и я теперь тоже шестого уровня. У него осталось пять летающих мечей, и у меня пять клинков веера и сам веер. А ещё лампа Алладина и рогатка-рука Дянь-му. То есть даже встреться с ним, у меня будут отличные шансы.

А не соваться туда и пройти мимо…

Нет, будем честны, в этом мире опасность была чем-то обыденным и повседневным. Если ты хотел чего-то добиться, то тебе надо было рисковать. Если ты боялся рисковать, то мог довольствоваться вот такими трущобами, что расположились недалеко от порта. Поэтому раз я уж сунулся в это всё, то надо было пользоваться всем, что есть, и отказываться от такого подарка судьбы просто потому, что ты боишься, было глупо. Особенно, когда там могли скрываться такие силы, которые могут всё изменить.

Или нет.

В любом случае, я понимал, что хотя бы попытаться надо было.

По круговому спуску со многими другими грузчиками и рабочими я спустился к самому основанию скалы, после чего направился к городу. Сначала всё же надо было разузнать дорогу к храму.

Город располагался на склоне холма. Лес здесь был облезлым, а на склоне, где расположился город, его и вовсе его не было: то ли вырубили, то ли изначально он здесь не рос. Пригороды города, как и везде, представляли из себя жалкое зрелище. Сначала шли склады, потом шли всевозможные халупы и лачуги, где ютились местные жители.

Когда я поднимался верх по улице по грязной дороге между такими же грязными домами, то и дело ловил на себе взгляды от туповатого вида детей до пристальных от всяких мутных личностей, которые словно искали себе добычу.

Но меня эти взгляды ни капельки не пугали, так как я знал, что посягни хотя бы один на меня, и лишится головы. Сила рождает ответственность, и я не видел ничего зазорного, чтобы пользоваться ею для собственной защиты.

— Жалко смотреть на них, — вздохнула Люнь.

— Такова жизнь.

— Я уверена, что это всё можно было бы изменить, появись у кого-нибудь возможность и сильная рука, — вздохнула она, оглядываясь. — Тот, кто сможет дать хорошую жизнь.

— Короче, утопия.

— Что?

­— Мир, который не может существовать в реальности. Утопия.

— Почему утопия? — удивилась Люнь.

— Потому что найдётся всегда человек, который решит что-то прикарманить, обмануть. Кому-то просто будет лень работать, а кто-то будет делать так, что лучше бы не работал. Да вообще много тонкостей, поэтому и говорят, что мир, где всё у всех есть по большей части утопия.

— Ну тогда надо просто избавиться от тех, кто делает это.

­— И как ты от него избавишься? — спросил я.

— Ну… можно… ради всеобщего блага убить их всех… наверное…

Я удивлённо посмотрел на Люнь, она не часто заикалась об убийствах. Нет, призрачная подружка отлично знала, что такое убийство, да и сама не раз помогала мне убивать, подсказывая, но вот что типа надо убить кого-то там сейчас звучало из её уст странно. Я бы сказал, даже кровожадно.

— Не слишком ли жестоко, убить всех неугодных?

— Ну… это ведь сделает мир лучше, верно? — неуверенно спросила Люнь.

— Это пахнет тиранией. Может это и сделает мир лучше, но на этом подобное точно не закончится.

Не, ну Люнь, конечно, меня удивила, настолько загнув с решением проблемы.

Ах ты мой маленький призрачный тиранчик, ещё телом не обзавелась, а уже готова подписывать приговоры и говорить: «растрелять».

Мы углубились трущобы и наконец вышли к подобию главной улицы, пройдя по которой я нашёл какой-то задрипанный бар.

Честно говоря, таких построек мне ещё не встречалось. Когда я вошёл внутрь, появилось стойкое желание выйти, так как внутри дом выглядел ещё хуже, чем внутри. А именно, он так нехило накренился, и это было видно невооружённым глазом. Столбы, поддерживающие крышу, стены, даже полки на стенах, всё не хиленько так накренилось направо, и когда я вошёл, весь дом словно заскрипел, едва держась.

Не, если дом обрушится, я-то выживу, но… всё равно очково.

План был прост и уже хорошо отработан.

Я сел, махнул бармену и заказал что-нибудь выпить. Пить, естественно, не стал, так как не уверен, что у них в городе есть инфекционное или токсикологическое отделение, но между делом бросил пару ничего не обязывающих фраз, после чего закинул удочку про храм.

— Храм? — усмехнулся бармен, худой старик, который мог получить звание скелета. — А, эта легенда….

— Легенда?

— Легенда, ­— кивнул он. — Любимая байка местных пьянчуг. Что стоит в лесу храм, который запечатан, и нужен ключ, как свиток, который откроет эту дверь. Бред…

— А в чём бред?

— Да ты сам подумай, как может свиток открыть дверь? — улыбнулся старик. — Ну бред же? Бред. К тому же там уже всё исходили, едва тот слух пошёл.

— Слух пошёл?

— Ага. Раньше никто и не слыхивал про тот храм, а потом на тебе, все о нём говорят. Придумал кто-то ради шутки, а дураки все подхватили.

Значит слух пустили недавно. Странно, если честно…

Бао вряд ли бы стал это делать, ведь нахрен? Смысл такое место предавать огласке? О подобном наоборот все всегда молчат, чтобы не привлечь лишних желающих получить богатство, потому что мало ли кто придёт. Деньги любят тишину, как говорят.

Кто-то другой, кто охотится за этим?

— А кто слух пустил, неизвестно? — уточнил я.

— Да кто же вспомнит, — пожал старик плечами. — Возможно просто кто-то прочитал старю сказу или услышал историю и переделал её на наш лад, чтобы повеселить людей, как знать…

Как знать, да… Совпадение? Возможно, хотя и странно, если честно.

— А где расположен этот самый храм?

***

Лес здесь действительно был очень… тощим, скажем так. если в тех джунглях приходилось прорубаться, то здесь идёшь, и ничего не закрывает тебе ни дороги, ни обзора. Местность очень походила на ту, что была около пещеры Матери и её клонов, вот точь-в-точь.

Как выяснилось, мне даже не пришлось расспрашивать местных, так как старик бармен сам мне всё с радостью рассказал. Людям иногда только дай возможность поболтать, они тебе и пин-код своей карточки поведают на радостях. Поэтому разговорить старика-бармена было проще простого. Едва я попросил рассказать про храм, как он выложил как на духу.

Только вот из получаса, что старик рассказывал, храму он уделил всего пять минут, и то в самом конце, а всё остальное было про то, как болят его кости, как всё хреново в городе и налоги непомерно высокие, из-за чего прибыль падает. Едва отделался от него…

— Видишь кого-нибудь? — тихо спросил я, оглядываясь по сторонам.

— Пока всё тихо.

Ненавижу вот так красться, если честно. Идёшь как на иголках, ожидаешь в каждое мгновение какой-нибудь кол себе в задницу из кустов.

Мы шли по лесу уже двое суток, большую часть времени идя по дороге и только последние три часа пробираясь через лес. И должны были уже подойти к храму, если верить старику. Не было похоже, чтобы он врал, но я был готов и к тому, что хитрый скелет мог заманить нас в ловушку, чтобы ограбить.

Ну и, естественно, Бао.

Эта навязчивая мысль, что он может караулить нас у входа, не давала мне покоя. Да, я был практически на девяносто девять процентов уверен, что он меня сейчас ищет где-нибудь, идёт по следу, но именно один процент почему-то не давал мне покоя. Ведь а вдруг?..

— Вижу, — одними губами произнёс я, выпуская вокруг себя клинки и расчехляя меч с лампой Алладина и рогаткой-рукой Дянь-му. — Прямо перед нами. Люнь, иди впереди.

— Ага, — кивнула с ответственной мордашкой она и полетела вперёд.

А вот и минус такого леса ­— здесь сложно спрятаться, так как нет таких густых кустов и травы, как в глубине лесов Шамма. Приходилось просто в открытую идти, постоянно оглядываясь по сторонам.

Руины представляли из себя, к моему удивлению, храмы, очень похожие на храмы в Индии. Такой старый серый камень, ступенчатые высокие острые крыши, жутковатые фигуры, которые вырезаны в камне. Сам храм был большим и казалось, что это кусок горы, которой придали такие красивые формы. Особенно прикольно было то, что сам храм будто бы был частью этого леса. Как деревья прорастали прямо через каменную кладку, а ступени были покрыты травой и цветами.

Правда было и то, что не давало мне насладиться красотой храма нормально.

Следы.

Много следов.

И принадлежали они людям.

Сначала это, возможно, было и не сильно заметно, однако стоило приглядеться, как признаки пребывания людей сразу начали бросаться в глаза. Повсюду была притоптана трава, а на ступеньках и вовсе практически полностью вытоптана, будто кто-то постоянно ходил туда-сюда.

Я вопросительно посмотрел на Люнь, но та лишь кивнула.

— Никого.

И всё же кто-то здесь явно был.

Я присел над одним, из отпечатков. Судя по всему, его оставили сутки назад, как минимум. А вот следы на ступенях храма уже были посвежее — сегодняшние. То есть уже как минимум сегодня здесь кто-то шастал.

Скорее всего, это такие же искатели приключений, как и я, которые ищут здесь силу, но…

Я осторожно начал подниматься по длинной лестнице к входу в храм, который выглядел, как огромная пещера в скале. Шаг за шагом всё выше и выше по высоким и крутым ступеням, всё больше убеждаясь в том, что здесь, как минимум, был сегодня кто-то.

Поднявшись к проходу, я осторожно заглянул внутрь, и вопреки своим ожиданиям вместо коридора увидел большой просторный хорошо освещённый зал. Из-за того, что крыша здесь была обвалена, сюда спокойно проникал солнечный свет, позволяя оглядеться.

Все стены были изрезаны жуткими фигурами то ли людей, то ли демонов. Пол укращала мозаика из разноцветных камней, которыми были нарисованы разные узоры. Статуи каких-то стражей по углам с мечами. Однако больше всего взгляд привлекала арка на другой стороне.

Большая арка, вырезанная прямо в стене.

Это та самая дверь, которой говорил Бао и другие? Просто я здесь больше не вижу ни единого намёка на какой-либо проход или дверь.

— Юнксу, а тебе не кажется, что здесь как-то…

— Чисто? — почти беззвучно спросил я.

— Да, убрано. Словно кто-то разобрал завалы, чтобы храм выглядел презентабельней. Просто крыша-то обвалилась, а разрухи такой, как в прошлых храмах, не видно.

Да, мне тоже так кажется.

Причём, приглядевшись, я мог увидеть и остатки костра в дальнем углу напротив большого куска камня, к которому вела тропинка. Словно кто-то здесь постоянно ходил, жёг костёр, жил…

Холодок прошёл по спине, заставляя меня напрячься.

— Ты видишь кого-нибудь?

— Не-а, — покачала головой Люнь. — Если здесь кто-то и был, то он уже ушёл.

— Или пока ушёл, — вытянулся я во весь рост и вышел в зал.

Огляделся ещё раз и достал свиток, который таскал всё это время с собой. Если я хотел попробовать открыть проход, по которому так горел Бао, то сейчас было самое время.

***

Бао обладал просто фантастическим терпением и всего считал, что если ты создал план, то надо придерживаться его. И тем не менее девять месяцев ожидания заставили усомниться в своём плане даже его.

Кто-то бы сказал, что раз Бао ждал столько лет, пока его кто-то освободит, то здесь для него было плёвое дело, однако там у него не было иного выхода. Только ждать, что найдётся тот, кто выпустит его из тюрьмы. А здесь…

А здесь у него были варианты. Было много вариантов, которые он обдумывал в свободное время. И чем больше проходило времени, тем больше он сомневался, что выбрал правильный путь. Ведь где гарантия, что этот Юнксу вообще найдёт дорогу сюда?

Однако большое количество времени позволило Бао заняться и полезными вещами. Например, начать подниматься по ступеням выше, преодолевая стадии, чтобы достичь седьмого уровня. Ведь всё вокруг лишь способствовало этому: лес, полный дичи, много свободного времени, место, которое было пропитано Ци, и город под боком, где можно было купит, а в случае необходимости заказать ингредиенты.

Что он и сделал в этот злополучный день.

Создавая себе пилюлю, которая помогла бы протолкнуть его дальше, на стадию Мастера и помочь ему быстро добраться до барьера, Бао постоянно искал ресурсы, с которым возникала только одна сложность — их доставка. Как бы ему не хотелось, приходилось иной раз покидать свой пост, чтобы забрать или заказать ингредиенты.

И каждый раз Бао себя успокаивал одним и тем же: он сидит там целыми сутками, неделями, а Юнксу всё нет и нет. И мальчишка точно не появится за ту пару несчастных часов, что он слетает забрать все свои ингредиенты.

— В этот раз долго шли, —­ улыбнулся заискивающе продавец в одной из самых богатых лавок города. Только здесь и можно было заказать ингредиенты едва ли не со всего леса и близлежащий районов, а порой и вообще ото всюду, где собирали их. — Тяжело было найти, их практически сразу и расхватывают.

— Рад, что вы смогли их найти, — кивнул Бао, проверяя содержимое.

Несколько кульков сухих трав из гор великанов, высушенные органы водных драконов, клыки ледовых химер, демонические ядра и много всего другого, назначение которых известно было одним алхимикам. Хотя самым важным приобретением всё же была новая переносная алхимическая печь, которая позволяла выстраивать температуры с такой точностью, что могла посоперничать со стационарными. То, что нужно для тех, кто путешествует.

И всё это Бао смог себе позволить, просто торгуя своими пилюлями, которые создавал, пока ждал Юнксу. Создал, продал, получил деньги, опять создал, опять продал, и так потихоньку вклинился в местный рынок.

К нему приходили поговорить и убедить прекратить продавать пилюли, но надо ли говорить, что никто обратно от него не возвращался?

Так он и жил. Такими темпами Бао и вовсе доберётся до седьмого уровня и встретит Юнксу во все оружии. А может ему самому хватит сил, чтобы вскрыть дверь без помощи свитка.

Бао уже обдумывал вариант с тем, что Юнксу может и не объявиться. И пришёл к выводу, что ему тогда наужен будет как минимум седьмой уровень, чтобы был хоть какой-то шанс вскрыть дверь без помощи ключа.

Собственно, это и была основная причина, почему он начал поднимать свой уровень дальше. Если Юнксу не придёт, то ему придётся обходиться без ключа.

Даже в этой ситуации Бао старался найти другой выход, подстраховаться, если что-то пойдёт не так.

Но когда он выходил из магазина, собираясь вернуться, всё уже пошло не так.

Глава 197

— Так… так-так-так…

Я внимательно осмотрел стену с аркой, но что было странно, обычно в таких местах видны стыки дверей, щели, а здесь чисто монолитный камень. Вот такое ощущение, что эта арка была не более чем рисунком, и выбили её для красоты.

— Ты бы попробовал свиток достать хотя бы, — вздохнула Люнь. — Так мы ведь ничего не добьёмся.

— Да, но свиток, как ключ, надо куда-нибудь вставить или к чему-либо приложить, а здесь ни наёмка на замочную скважину или такое место.

— Ну разглядывать ты можешь её бесконечно долго, Юнксу, — вздохнула она.

Ладно, ладно, я признаюсь, что Люнь в чём-то права. Надо сначала достать свиток и быть может он сам отреагирует на замочную скважину.

По крайней мере, я на это надеялся, а как выяснилось, пустой свиток оставался пустым свитком даже сейчас, когда гипотетическая дверь была рядом.

Я не был ленивым, поэтому обошёл весь зал, после чего начал прикладывать свиток то туда, то сюда, раскрывать, закрывать и иногда говорить «откройся».

— На думаю, что свиток или дверь среагируют на голос, — заметила Люнь. — Тут что-то… другое… Только я не могу вспомнить, что именно. В голове крутится, но никак ухватиться не могу.

— Я вообще сомневаюсь, что есть какой-то толк от свитка, если мы не знаем, как его применять, — честно признался я. — Та секта знала, скорее всего, раз хранила его у себя. Бао точно знает или думает, что знает, а мы…

— Вроде на этом свитке надо что-нибудь написать, — произнесла задумчиво Люнь. — Правда я не могу сказать, что именно…

— Вообще не помнишь?

— В голове вертится, а вот не могу ухватиться… Я ведь старая, Юнксу, многое забываю или забыла, поэтому… не знаю, может ответ у нас под носом?

— Или его вообще нет. Какой идиот будет писать код от своей двери рядом с кодовой дверью?

— О чём ты?

— О том, что никто не будет писать ответ на загадку рядом с самой загадкой, — пояснил я иначе.

— Ну а вдруг? Иногда так делают, чтобы друзья могли разгадать загадку и пройти.

Не, за попытку не насилуют, поэтому я ещё раз всё осмотрел, пытаясь найти может какие-нибудь подозрительные рисунки или схемы. Сразу вспомнил, как я освобождал Люнь и в первый раз попал в её храм. Там я благодаря ей наткнулся на картинку, где была изображена схема самого небольшого храма, которая и давал ответ, что делать.

Поэтому здесь я искал нечто подобное и даже не поленился подняться повыше, подпрыгнув и мечом зацепившись за стену, воткнув его по самую рукоять, чтобы осмотреть пол. И… нет, красивая мозаика оставалась просто красивой мозаикой, которая вырисовывала непонятные каракули.

— Я знаю! — неожиданно вскрикнула радостно Люнь, едва не заставив меня свалиться вниз.

— Что? Ты догадалась?

— Ага! Я ведь умная! Гордись, что носишь под сердцем такую, как я! ­— упёрла она бока в руки, глядя на меня. — Бесконечность, какая же я молодец…

Такое ощущение, что она сейчас расплачется от счастья, какая же она умная.

— Ладно, а что надо сделать-то?

— Спустись вниз, и я всё объясню, — радостно кивнула она.

А объясняла Люнь из разряда сделай то, сделай это. Другими словами, вообще никак не объясняла толком. Поспросила развернуть свиток, после чего взять уголёк и написать:

— Откройся.

— Откройся? — переспросил я, посмотрев на неё как… блин, как на дурочку, хотя дурак здесь вполне возможно я.

— Да, а что? И что это за взгляд такой? Я тебе тут ответ диктую так-то!

— Ты уверена, что это сработает? — с сомнением спросил я.

— Конечно!

— Откуда такая уверенность?

— Я не могла вспомнить просто, давно это было. Это как… техника воплощения на подобии создания пространств, в котором заданы определённые правила и последовательности, — короче, запрограммированно. — Такой способ используют во многих хранилищах. Это позволяет открыть его любому, у кого есть подходящий свиток.

— А что не ключ?

— Ну замок можно взломать, а здесь…

— Разнести дверь, например? — предположил я.

— Вряд ли, — улыбнулась Люнь. — Будь так всё просто, эти двери давно бы сломали.

Если бы знали, то они здесь расположены.

Я не сильно парился по этому поводу, так как если испорчу свиток… ну не судьба, что сказать. У меня ещё были ядра в сумке, одно из которых я использовал во время полёта на корабле, так как помимо секса с Цурико там нечем было заниматься, и ещё хрен знает сколько осталось. Хватит, чтобы взять вторую, а может даже и третью стадию.

— О… Т… К…

— Я знаю, как пишется слово «откройся», — недовольно заметил я.

Не, серьёзно, я знаю, как он пишется, Чёрная Лисичка научила меня грамоте, за что ей спасибо.

— Ну мало ли… — пожала она плечами. — Я же только помочь хочу.

Я аккуратно вывел слово на свитке, после чего встал, держа его развёрнутый в руках.

— Так, а что дальше?

— А дальше надо подать на него Ци и произнести «откройся».

— А я его не уничтожу? — спросил я. — У меня Ци грязная.

— Ну это не артефакт, поэтому вряд ли. Вернее, артефакт, но не тот, который прямо-таки питается исключительно определённой Ци. Ты имеешь ввиду типа амулета левитации, амулета защиты и так далее, а здесь другое.

— Как скажешь… — пробормотал я и подал на свиток Ци после чего громко и чётко произнёс: — Откройся!

И…

Сработал, мать твою за ногу!

Нет, я в первое мгновение испугался, что нихрена не сработает, так как свиток не засветился, не подал какого-либо сигнала, что заработал, но лишь до поры, до времени. Прошла секунда или две, и когда я уже хотел осуждающе вздохнуть и посмотреть на Люнь, буквы, выведенные углём, неожиданно вспыхнули золотом.

На моих глазах они просто засветились, после чего слетели со свитка и буквы, что были выведены углём, а теперь светились золотом, зависли перед моим лицом. Провисели так секунды три или четыре, после чего медленно поплыли в сторону арки и наложили на обод арки сверху.

Казалось, что буквы оживили дверь, передали в неё силы, которые впитали из свитка. Выбитые на стене линии начали углубляться, подверчиваясь синим светом, рисунок стал проявлять, становиться чётче, пока передо мной не оказалась огромная двустворчатая дверь в арке.

— Вот! Я же говорила! Кто я?!

— Умница, — усмехнулся я.

— Вот именно! А теперь вперёд, наверняка там спрятали что-то по истине сильное!

— Ага, — я обернулся. — Ну что Зу-Зу, идём… Зу-Зу?

Я насторожился, увидев, как он пристально смотрит в сторону леса. Пусть я и не был конченным долбоящером, которые понимает животных, однако даже мне было понятно, что его насторожило.

Сюда кто-то шёл.

— Зу-Зу, ко мне! — приказал я, обернувшись к двери. — Как её открыть?!

— Скажи «откройся».

— Откройся!

И… округу огласил громогласный голос.

— ВРАТА ОТКРЫВАЮТСЯ!!!

Это было настолько громко, что не услышать это было сложно, если только ты не глухой.

Огромные створки, сыпля землёй, начали двигаться, открывая путь во тьму, и я тут же бросился в открывшийся зазор.

— Зу-Зу, за мной!

Обернулся и… увидел, как сюда с неба падает человек.

Вокруг него летали мечи.

Едва я заскочил внутрь, глядя на тот, как тот стрелой приближается к нам. Его первые мечи уже были здесь и едва нас не достали — щит Люнь закрыл нас без видимых усилий, и все четыре штуки упали на землю.

— Закройся!

Бао уже был здесь, в нас полетели техники, но щит Люнь исправно защищал нас. Правда вряд ли он поможет, если сюда заскочит сам Бао.

— ВРАТА ЗАКРЫВАЮТСЯ!!! — каменные створки начали закрываться, когда Бао спрыгнул на пол прямо перед входом.

— Быстрее млять закрывайся!

— ВРАТА БЫСТРО ЗАКРЫВАЮТСЯ!!! — неожиданно прогремел голос, и створки неожиданно захлопнулись прямо перед носом Бао.

Помещение, куда мы попали, погрузилось в непроглядную тьму.

***

Сложно было описать весь спектр эмоций, который сейчас испытал Бао. Он всегда был невозмутим, всегда был спокоен, но это не значило, что он не испытывал эмоций. Наоборот, они в нём, возможно, кипели ещё пуще, чем других.

А всё потому что каменные двери, которые он так хотел открыть многие годы, которые караулил на протяжении почти десяти месяцев… захлопнулись прямо перед его носом.

Захлопнулись потому, что этот мальчишка Юнксу умудрился прийти ровно в тот момент, когда он отлетел забрать ингредиенты. Прийти, открыть дверь и захлопнуть её, словно в издёвку прямо перед его носом.

Сейчас Бао просто стоял и смотрел на них, не в силах произнести даже слово. Щели, которые светились мягким синим светом, начинали тускнеть и зарастать камнем. Пропадали многие детали, и арка с двустворчатыми дверьми становилась самойобычной картинкой, выдолбленной на стене.

Бао медленно подошёл к стене и ударил по ней кулаком. Один, раз, второй, начал бить уже и второй рукой, всё быстрее и быстрее, пока не разогнался да такой скорости, что его руки начали походить на поршни.

Бао бил по стене, не думая ни о чём просто потому, что так ему становилось легче. Руки разбивали кожу, разбивали костяшки и очень скоро на каменной поверхности появились кровавые кляксы. Он становились всё больше и больше, а к звуку глухих ударов добавился и редкий хруст костей. А он всё бил, бил и бил…

Бил до тех пор, пока не остановился, чтобы отдышаться.

— Да чтоб тебя… — пробормотал он, покачав головой. — Каким образом всё происходит именно так?

Казалось, что случайно задев маленький камушек по имени Юнксу, он теперь наблюдал, как тот устроил самый настоящий обвал на дом под названием судьба Бао. Потому что именно так это и выглядело — что бы Бао не сделал, везде всё разрушал Юнксу.

— Не надо было мне пытаться его обмануть… — пробормотал Бао, глядя на дверь и грустно усмехнулся. — Когда же это кончится…

Он простоял так до глубокой ночи, тупо пялясь на дверь, после чего заставил себя двигаться. Разжёг костёр, проглотил пилюли исцеления, после чего достал всё, что купил сегодня днём. Едва справился с желанием сжечь это в костре, будто ингредиенты были виноваты в его неудаче. Это уж точно не облегчит задачу, а лишь отбросит его назад.

Медленно, словно во сне, Бао начал готовить пилюли для подъёма по ступеням. Желания что-либо делать было никакого, но тем не менее он заставил себя работать.

Это не первая его неудача и точно не последняя, а значит надо просто двигаться дальше. Вряд ли из хранилища есть выход, а значит Юнксу будет заперт там, и это лишь вопрос времени, когда он сможет открыть их и добраться как до мальчишки, так и до того, что там хранилось всё это время.

Подогреваемый надеждой, что всё ещё будет, Бао принялся за работу, нехотя и медленно, но со временем настроился на нужный лад в то время, как внутри него никак не мог затухнуть огонёк досады, который напоминал, как же сегодня он облажался…

***

Лин и Пейжи вернулись в дом охотниц только к следующему утру. И если Пейжи сохраняла удивительное спокойствие, впрочем, как и всегда, то вот невозмутимость и холодная маска Лин была слегка… нарушена. Сразу чувствовалась напряжённость в её походе, будто она то и дело ощущала какой-то дискомфорт.

А всё это началось ещё с домика ведьмы, из которого она выскочила, именно выскочила с таким лицом, будто…

— Она… эта ведьма… она…

Пытаясь продолжать, сохранят каменное лицо, едва выскочив из домика она вообще слова не могла произнести.

— Что она, Лин? — удивлённо спросила Пейжи, в первый раз видя подругу такой, будто была готова расплакаться.

— Н-ничего… — пробормотала та, стараясь держать свою маску невозмутимости с поджатыми губами и… держась за попу. — Ты следующая.

Собственно, озвучивать этого не требовалось, так как Пейжи тоже заглянула к ведьме. Только в отличие от своей подруги восприняла удивительные особенности женщины спокойно. В конце концов, подумаешь, ну заглянули и заглянули, что в этом такого? Ничего прямо такие экстраординарного в подобном она не увидела. И не почувствовала.

— По крайней мере, мы теперь знаем, что обе здоровы и можем иметь детей, — сказала она Лин и получила порцию злобного взгляда.

— Я и так это прекрасно знаю, — отчеканила та.

— С другой стороны, два пальца — это нормально.

— Заткнись, Пейжи, — прошипела она. ­— Не желаю слушать этот бред.

— Лин, она лишь осмотрела нас, будь спокойнее.

— Я не привыкла чувствовать у себя в одном месте что-то постороннее, — ответила она, пытаясь вернуть себе невозмутимость.

— А мне, кажется, было не так уж и плохо, — спокойно, слегка отстранённо ответила Пейжи.

— Тебе никак понравилось, да? — ехидно спросила Лин и получила вполне себе спокойный ответ.

— Не испытала ни капельки дискомфорта.

В этом и была разница между Пейжи и Лин. Одна умела держать себя в руках, другая воспринимала мир отстранённо. И сейчас это было особенно заметно, когда одной приходилось себя перебарывать а, другая просто восприняла это как должное и позволила ситуации развиваться как получится.

Получилось не очень.

Для Лин.

Мисуко встретила их в зале, обсуждая что-то с одной из девушек. Заметив их краем глаза, она улыбнулась, и двинулась к ним навстречу.

— Мне передали, что вы поговорили с ведьмой. Она сказала, что вы говорите правду.

— Не желаю слушать об этой ведьме, — отчеканила Лин.

— Вижу, — усмехнулась Мисуко. — Итак, вы хотели узнать, где ваш ученик Юнксу, верно?

— Да, очень бы хотелось, — холодно произнесла она.

— Боюсь, этого я вам сказать сейчас не могу, ­— покачала она головой.

­— Могу спросить, почему?

— Где-то чуть больше недели назад он отправился в город водный на корабле. Это я могу сказать вам прямо сейчас,

Лин уже было дёрнулась к выходу, но Мисуко подняла руку, прося её повременить.

— Однако мне кажется, вы хотите узнать, куда он двинулся дальше, после города Водный, а это поведать нам сможет лишь охотница, которая сопроводила его туда.

— И где же она?

— Ещё не вернулась. Поэтому я лишь могу сейчас предложить пожить вам у нас и дождаться её, так как если ринетесь туда, можете с ней и не пересечься, а потом всё равно придётся возвращаться и узнавать, куда он уехал.

— И сколько нам ждать? — задала вопрос Лин.

— На знаю, как вернётся, но вряд ли это займёт больше месяца. Вы больше потеряете, если будете туда-сюда летать, к тому же суда ходят туда нерегулярно. Высок вероятность разминуться с ней.

Лин и Пейжи переглянулись. Если на судне это займёт семь дней, то на то, чтобы долететь самим понадобится раза в четыре больше времени. Даже если они прибудут туда на корабле, далеко не факт, что они не разминутся с той девчонкой, о которой говорят. В этой ситуации самым логичным было дождаться её.

— Не думаю, что у нас есть выбор, —­ спокойно произнесла Пейжи и посмотрела на Лин.

Та была готова сорваться туда прямо сейчас, однако она понимала, что спешка никогда до добра не доводила. Поэтому всё, что ей оставалось — это принять ситуацию, какой она есть.

— Мы подождём, — кивнула Лин.

***

— Так… момент… во! Вот, есть! — я вытащил лампу и, запитав её Ци, поднял повыше, осветив помещение, в которое мы попали в ярком свете лампы, оба глаза Зу-Зу вспыхнули золотым. — Ну как, все живы, все целы, все успели?

— Да, едва успели, — выдохнула Люнь.

— Представляю, как он сейчас бесится, — усмехнулся я.

— А мне его жалко, если честно, — призналась призрачная подружка.

— Жалко? Его?! Ты серьёзно?

— Ты просто представь, он столько лет шёл к своей цели, а здесь одна неудача за другой, и мы каждый раз уходим у него из-под носа. Нет-нет, я понимаю, что или он, или мы, но всё равно мне… его немного жалко.

— А мне нет. Нехрен было пытаться на убивать, — хмыкнул я. — Ещё не хватало жалеть тех, кто тебя убить пытается…

Я окинул взглядом стены.

Просто идеально гладкие, будто отштукатуренные без каких либо узоров, они уходили далеко во тьму.

— Ну что же, посмотрим, что так хотел получит Бао, да?

— А как мы выберемся, если он оказался снаружи? — спросила Люнь.

— Думаю, мы что-нибудь придумаем. Может здесь есть запасной выход.

Туннель уходил под слабым углом вниз, и нам пришлось идти минут десять, прежде чем он куда-то нас привёл.

— Пещеры… опять пещеры… — пробормотал я, оглядываясь. — Кстати, насчёт выхода, вон откуда-то свет падает, так что вполне возможно, что можно будет выбраться здесь.

Коридор вышел в огромную пещеру, где шумела подземная река. Дальше он шёл вдоль стены, позволяя рассмотреть всё подземное великолепие, которое открывалось перед нам в свете солнца через трещины в потолке. Огромные леса из сталагмитов выстроились по оба берега реки, в которую в нескольких местах впадали водопады воды.

— Не могу поверить, что Бао не обыскал округу на возможность проникнуть сюда иначе.

— Думаю, мы сейчас и не рядом с Бао, — ответила Люнь. — Я запомнила толщину ворот, но кога попыталась выглянуть, за ними был лишь камень. И там снаружи я пыталась заглянуть, но видела лишь камень.

— То есть это какой-то телепорт?

— Скорее пространственная техника. Ты помнишь тот искусственно созданный мир с испытаниями? Здесь же схожей техникой соединены, скорее всего, храм и пещера, которая может находиться вообще на другом конце света.

Как кротовая нора, другими словами, когда два самых далёких участка космоса могу соединяться коротким туннелем.

Мы прошли по дороге, что шла вдоль стены, оглядываясь, после чего попали в новый туннель, который уходил во тьму. Этот оказался гораздо длиннее и вывел нас не куда-то, а в большую круглую комнату, в которую едва мы вошли, тут же осветили вспыхнувшие сами собой факела, заставив меня вздрогнуть.

— Ещё одно хранилище секты? — огляделся я. Ничего интересного здесь не было: ровные полукруглые стены. То есть вообще пусто. Мы пришли в пустое полукруглое помещение. Мне гложут сомнение, что это всё. — Опять какая-то загадка?

— Наверное… — протянула Люнь, оглядываясь. — Обычно все важные вещи прячут так, чтобы до них могли добраться только достойные.

— Только достойные? — прищурился я и глянул на енота. — Эй, пушистый… иди-ка сюда, не бойся, бить не будем.

То засеменил в вперевалочку ко мне.

— Смотри, обойди всю комнату, понял? Обойди и посмотри, может что-то увидишь?

Потому что если кто-то у нас и особенный, то это Зу-Зу.

Собственно, я оказался прав.

Глава 198

Зу-Зу действительно оказался особенным, или как принято называть в этом мире таких — избранный.

Потому что когда пушистый начал обходить комнату, стена напротив нас, едва он начал к ней приближаться, начала становиться призрачной. И чем ближе он к ней подходил, тем больше она рассеивалась, словно иллюзия, пока полностью не исчезла.

— Вот оно… — выдохнул я, глядя на стену. — Секретный вход.

То есть мало было просто найти ключ и понять, как им пользоваться, надо было быть каким-то особенным. Сильным или же просто помеченным силой из хранилища Вечного единства, хрен знает, но когда я попросил Зу-Зу отойти и подошёл сам, стена напротив меня оставалось самой обычной и непроходимой что на ощупь, что на физические свойства.

Зато, когда подходил пушистый, она сразу становилась призрачной, пока полностью не растворялась в воздухе, едва он оказывался рядом. Забавно, но стена не теряла своих свойств до последнего, пока полностью не исчезала.

— Видела когда-нибудь такое? — спросил я Люнь.

— Пару раз. Тот, кто это сделал, должен был быть очень сильным.

— Или иметь дохрена денег.

­— В этом мире деньги значат не всё, — улыбнулась она, пригладив мне волос, будто несмышлёному ребёнку.

За призрачной стеной располагалась небольшая квадратная комната с идеально ровными стенами, освещённая факелами. Ничего прямо экстраординарного я в ней не увидел: никаких расписанных стен, гор золота или кристаллов, артефактов или дорогих вещей. Лишь небольшой такой столбик, на котором покоился… ещё один свиток.

Надеюсь, это не стёб от создателей этого места, где меня будут гонять туда-сюда открывать двери, чтобы под конец получить одну целебную пилюлю простого качества. А то я знаю, они могут это сделать, говнюки млять…

Теперь надо было достать его и понять, это развод года или же там действительно что-то ценное.

— Так-с… Зу-Зу, пушистая ты жопка, слушай очень внимательно, — навис я над енотом. — Сейчас ты встанешь у входа и будешь там стоять, пока я не выйду. Ты не сдвинешься ни с места, ты меня понял?

Тот послушно сел на жопу перед входом, показывая, что всё понял.

— Нет, Зу-Зу, я серьёзно, чтобы вообще с места не двигался, ты понял? Ничего не трогать, никуда не убегать, ничего не грызть, вообще ничего не делать, просто сидеть на месте. Не дай бог ты опять что-нибудь учудишь, я буду твоим хвостом свою жопу до конца твоих дней подтирать, всё ясно?

Тот вжал голову в плюшевое тело, обхватив лапками свой розовый хвост и своими чёрными глазёнками посмотрел на меня, типа ну зачем ты так со мной?

Блин, а как ещё с этим чудиком говорить? Он же во второй раз не полениться поднасрать бедному Иналу, я просто уверен.

Убедив Зу-зу вести себя правильно, я осторожно прошёл в комнату, пустив вперёд себя Люнь, которая должна была посмотреть, как там внутри обстоят дела.

— Вроде ничего нет, ни ловушек, ни механизмов, — отрапортовала она, облетев комнату.

— Тут явно поскромнее, чем в прошлом хранилище.

— Возможно это полностью искупает свиток, — подлетела она к нему и с интересом оглядела. — Давай. Бери его и посмотрим, что там такого удивительного!

— Ага, давай посмотрим, — согласился я, но брать руками его не стал.

Вместо этого я осторожно подцепил его краем меча, после чего подкинул, поймал и одним прыжком оказался за пределами комнаты. Ну мало ли, вдруг там какая-нибудь опасная ловушка или ещё что-нибудь похлеще? Особенно когда свиток так подозрительно лежит, будто говоря взять его.

Но нет, ничего не закрылось и не захлопнулось.

Ну и отлично.

Свиток не сильно отличался от того, что я использовал до этого. Ну свиток как свиток, в золотистом тубусе с узорами по обоим концам которого пергамент внутри закрывали изумрудные колпачки. Я осторожно выдернул один из них и вытащил свёрнутую бумагу.

— Так, что тут у нас… — пробормотал я, развернув листок.

И…

Куча каракулей.

В смысле, весь лист подчистую сверху до низу был исписан аккуратным почерком. Здесь был как обычный текст, так и какие-то названия, выделенные кружком, формулы, рисунки, и пояснения, которые мне ни о чём не говорили. Фигня какая-то…

Честно говоря, в этот момент я уже было хотел расстроиться, но увидел лицо Люнь и понял, что это я просто нихера не шарю в том, что мне досталось. Потому что у моей милой подруги наоборот округлила глаза и открылся рот так широко, что могла бы получить звание «Самая глубокая глотка этого столетия». Она даже немного светиться начала, что бывает в моменты её перевозбуждения.

— Это же… это…

— Туалетная бумага?

— Нет, это…

— Давай, Люнь, я верю, ты сможешь что-нибудь произнести. И сделай лицо попроще, ты Зу-Зу пугаешь.

— Это свиток…

— Да неужели! — всплеснул я руками. — И это всё, что ты можешь мне сказать?

— Нет-нет, это не просто свиток, это свиток с рецептами!

Вот, теперь уже намного лучше. Это список с рецептами.

— А какими?

— Пилюли, Юнксу! Пилюли прорыва на следующие уровни! — воскликнула она. — Это всё рецепты к ним!

— Рецепты?

— Последующие уровни преодолеть без пилюль практически невозможно, помнишь, Рун тебе говорила об этом?! Что потом без пилюль невозможно пробиться дальше?! Вот! Вот ответ на все вопросы! Именно это и искал Бао!

— Он же сам отлично готовит пилюли, нет?

— Но да какого уровня? На много ли ему хватит, подумай! После шестого уровня седьмой брать гораздо сложнее, особенно без пилюль. На восьмом это вряд ли вообще возможно, а дальше без них никак не обойтись! Ты даже шестой уже без пилюль взять не мог! Юнксу, это стоит целое состояние!

— А здесь до какого уровня? — спросил я, окинув список взглядом.

— До… — она бегала взглядом по списку. — До… ого себе, тринадцатый…

— А их не одиннадцать?

— Нет, их больше, — негромко ответила она. — Когда меня не стало, я была на уровне Повелителя Духов. Мы понимали, что очень скоро упрёмся в барьер. Но я так и не смогла найти решения, как пробиться на одиннадцатый, так как просто не существовало пилюли, которая могла бы помочь прорвать барьер. Мы с товарищами искали решение этой проблемы по всему миру, но моё время вышло раньше, чем я смогла это сделать. И вот оно, решение всех проблем, решение вопроса прямо передо мной…

Люнь слегка изменилась в лице, став более… жуткой. Она смотрела на этот список так завороженно, что немного пугало меня. Как… как помешанная, которая готова убить за то, что видит перед собой. И теперь я мог представит, какой она была в жизни — нереально рехнувшейся на прокачке.

Я понял, что слегка боюсь её.

— Столько лет, столько мучений и вот он, рецепт пилюль прорыва… — тихо не своим голосом произнесла Люнь. — Мы перерыли весь мир, а он лежал здесь, в какой-то пещерке захолустной секты, которую мы могли смести с лица земли.

Она взглянула мне в глаза, и там плясал сам дьявол на костях.

— Ты не понимаешь, что в твоих руках, дорогой Юнксу. В них если не сила, то подробный путь к ней. За это империи бы дрались не на жизнь, а на смерть, отцы продавали бы своих любимейших дочерей на ингредиенты, а матери приносили драгоценнейших сыновей в кровавую жертву.

— Значит, вы искали решение того, как прорваться на одиннадцатый? А как же тот чел с одиннадцатым… как там…

— Повелителя Мира, — загадочным голосом произнесла она. — Он не раскрыл нам своих тайн, как мы его не умоляли и что бы не предлагали взамен. А теперь, власть всего мира в твоих руках, Юнксу…

Люнь вздохнула, и жуткое наваждение спало с её лица. Казалось, в ней что-то боролось, прежде чем Люнь осторожно сжала мою руку со свитком и прижала её к моей груди, грустно улыбнувшись. Словно поборола что-то внутри себя.

— Как бы я хотела иметь возможность пройти этот путь и увидеть, что ждёт человека в конце ступеней, — негромко произнесла она голосом полным сожалений. — Но этого не случится, моё время прошло, к сожалению, и мне уже не суждено узнать, что такое быть сильнейшей. Однако пройти этот путь теперь можешь ты, Юнксу. Выучи его наизусть, слышишь, выучи, чтобы даже если потеряешь или свиток будет уничтожен, эти знания на веки веков остались с тобой.

— Эм… ладно, — кивнул я, спрятав его в сумку.

По крайней мере, теперь понятно, как эта секта смогла создать, например, такой искусственный мир с испытаниями и фокус с дверьми, которые переносят тебя в другое место. Откуда у них вообще было так много всяких интересных вещей. Просто удивительно, как какими они были сильными, прежде чем исчезнуть.

— Откуда у секты такие знания?

— Как знать, Юнксу, как знать… — пожала она плечами. — Возможно, они были знакомы с тем человеком, что был на уровне Повелителя мира, а может знакомы с первыми людьми, которых вели сами боги, подарив те силы, которыми обладаем мы сами.

— Возможно, второй вариант… — протянул я. — Боги, которые сделали людей своими должниками, взяв их свободу взамен на силу… Забавно получается ведь.

— Мир странен, — согласилась Люнь и…

Неожиданно чмокнула меня в губы. Причём она на мгновение материализовалась, чтобы я почувствовал это, после чего новь стала призрачной. Я даже немного охренел от такого порыва, с удивлением глядя на неё.

— Вау…

— Просто… просто переизбыток чувств, — пробормотала она. — Тебе, наверное, сложно понять, но представь, что то, к чему ты так долго стремился, ради чего тратил свою жизнь, теперь перед тобой и… уже тебе не нужно.

— Представляю, — ответил я негромко. — Но с другой стороны, ты теперь рядом со мной, а значит, ты всё равно пройдёшь этот путь.

— Не сама.

— Но ты часть меня, —­ постучал я по груди себя. — А значит и сама.

Успокоили ли её мои слова или нет, не знаю, но она слабо улыбнулась.

— Ну вот и славненько, — улыбнулся я в ответ. — А теперь давай найдём отсюда выход. Не хочу через те ворота выходить, так как там по любому караулит Бао.

— Он очень расстроен, я уверена.

— Даже не хочу знать, насколько.

Мы вышли обратно в пещеру, где протекала река.

— А вон там мы, скорее всего и выберемся, — указал я на расщелину, через которую пробивался свет. — Забавно, сюда есть и другой вход, но никто его не нашёл.

— Скорее всего, этой расщелины не было, когда создавалось это хранилище, — предположила она. — Да и если она выходит где-нибудь не бескрайних лесах, то никто никогда бы выхода сюда и не нашёл. Ты достанешь до туда?

— Не знаю, но думаю, да. Только вот у нас проблемы с Зу-Зу будут, да, пушистый?

Тот посмотрел на меня глазами бусинками.

— В курсе, что на этом уровне мне не обязательно есть, а значит я могу и не охотиться?

Тот аж на попу сел, взглянув на меня таким взглядом боли, что мог растопить даже самое холодное сердце.

— Ну ладно, ладно, ради тебя буду охотиться пушистый. Только вот вытащить бы тебя теперь…

Осторожно спустившись на дно пещеры, усеянного сталагмитами, мы, протискиваясь между ними, вышли к самой реке, которая бурным потоком уходила дальше во тьму затопленной пещеры. Здесь тоже проблем не возникло: сначала перепрыгнул пушистый, обвязанный верёвкой, чтобы в случае чего вытащить его, Зу-Зу, а потом уже и я. Там осторожно пройдя мимо сталагмитов, срубив парочку, что мешали пройти, мы подобрались к противоположной стене

А вот по ней нам предстояла вылезть наружу.

— Сможешь? — спросила Люнь.

— Будто есть выход… — вздохнул я.

К сожалению, Зу-Зу карабкаться по отвесным стенам не мог пока, поэтому пришлось взять всю инициативу на себя. Хорошенько связав его и себя вместе, я достал мечи и, как это уже делал с Цурико, начал поочерёдно втыкать их в стену, подтягиваясь выше.

Главная сложность была в том, что ногами я практически не упирался, а подтягивался только на руках. Нет, я не чувствовал особо сложности, так как силы у меня были сейчас за гранью человеческих, однако камень подозрительно крошился под клинками, когда я поднимался выше.

Особенно непросто пришлось в том месте, где стена шла под углом, но отрицательным. В том плане, что она переходила из вертикальной плоскости в горизонтальную, практически в потолок и здесь мечи просто выскальзывали. Приходилось втыкать их под углом, из-за чего пару раз камень крошился, и клинок выскальзывал из камня.

— Сука… — выдохнул я, глядя, как камень падает вниз на копья из сталагмитов.

Нет, вряд ли мы погибнем, если упадём — я просто успею срубить все сталагмиты и смогу приземлиться без последствий, но блин… всё равно очково же!

Но так понемногу я карабкался всё выше и выше, пока не пошла вновь вертикальная стена, а потом и вовсе под положительным наклоном, позволяя уже упираться ногами. Здесь было светлее всего. Сама щель слегка изгибалась, отчего под конец приходилось больше не карабкаться, а ползти. Здесь уже и Зу-Зу мог сам лезть дальше.

Так понемногу, пробираясь через узкие места, мы ползли, пока не выбрались на поверхность…

— Фух! — уцепился я за мягкую землю, после чего подтянулся и наконец оказался на свободе. Рядом со мной выбрался пушистый, после чего отряхнулся от налипшей на розовую грязь шерсти. — Вот мы и выбрались…

Поднял взгляд и выдохнул.

Но на этот раз от вида.

Нет, меня было сложно теперь удивить чем-либо, однако это не значит, что я перестал видеть красоту природы. К тому же это в первые за… год? За год, да, когда я не видел сраных джунглей, потому что…

— Горы великанов, — представила мне Люнь район, где мы оказались.

Надо сказать, что горы великанов были слишком громким названием, так как именно гор как таковых здесь видно и не было. Это скорее поросшие золотистой высохшей травой скалистые холмы.

Я огляделся.

То тут, то там поднимались холмы, из которых прорывались через золотые луга куски скал, словно иголки. Одни холмы были больше, другие были меньше, третьи скорее походили на реальные горы. И ни толики зелени. Вообще ни одного дерева или даже куста, лишь жёлтая трава, хотя под ногами я видел и зелёные побеги, но совсем крошечные, тонущие в золоте. И всё это под ярким жарким солнцем.

Больше всего мне напомнило это холмистую тундру, где кроме мелкой травы и камней ничего нет. Ставлю сотню, что вечером здесь будет холодно, как в холодильнике. Хорошо, что у нас есть меховой Зу-Зу.

— Слишком громкое название для такой тундры, — заметил я. — Тут же скорее холмы с торчащими из них кусками скал.

­— Не я придумала название, — ответила Люнь.

— А великаны, они здесь есть? Ну в смысле, это реальные существа?

— Более чем реальные. И мне бы хотелось, чтобы нам они не встречались.

— Они не любят людей?

— Любят. Но только когда те раздавлены в кровавую кляксу.

Думаю, заметить здесь их не составит проблем, так как тут одни холмы, да трава. Разве что ели они будут прятаться за кусками скал, которые торчали повсюду. И по этой холмистой тундре нам надо идти…

Блин, я смотрю на неё, а уже устал от видов.

— Ладно, давайте отойдём куда-нибудь подальше, прежде чем встанем на ночлег.

Люнь была права, эту щель в пещеру было не видно от слова совсем. Если только подойти, можно было увидеть чёрную расщелину, то есть случайно в неё свалиться сложно. Но если отойти шагов на десять, то её и не видно вовсе. Причём она расположилась в центре склона, так что тут один на миллион, что ты на неё наткёшься.

Особенно когда оглядываешься и понимаешь, что здесь никогда не ступала нога человека.

Первое время мы шли наугад, так как определить стороны света я всё же затруднялся. Лишь по прошествии часа, поняв, куда клонится солнце, я выбрал нужное направление, а именно в сторону удивительной империи Пьениан.

Дорога была несложной. Мы то поднимались на холм, то спускались с него, пока под ногами то и дело хрустели камни с сухой травой вперемешку. Один раз мы пересекли небольшой ледяной ручей и встретили пока что единственного обитателя этих степей — суслика. И так до самого заката, пока солнце не спряталось за горизонт, оставив минимум света, достаточного лишь для того, чтобы развести костёр.

Пожарив и раздав пойманного суслика, я начал рыться у себя в сумке, так как посмотреть у меня было на что. В конце концов, я ведь не ушёл от наёмника с пустыми руками. При всём скудном содержимом школы, в котором наёмник явно не хранил ничего ценного, кое-что я да смог найти, а именно…

Та-да-м!

Техника тысячи клинков!

Среди пилюль лечения и развития, книги по фехтованию и меча, уровень которого я определить затруднялся, это было лучшей находкой. Думаю, найди дом, и там бы нашлось ещё больше интересных плюшек, но извините, я решил не сильно там задерживаться. К тому же техника есть техника!

К сожалению, проверить и потренироваться её запускать у меня времени не было. Сначала на корабле плыл, потом в хранилище вместо Бао залез. Однако теперь, когда намечался очень долгий переход через Горы великанов, времени изучить технику будет предостаточно.

И это помимо полной сумки ядер, которые тоже надо использовать, так как теперь ближайшие уровни придётся брать банально нахрапом, то есть, качаться по старинке, чем сильнее, тем лучше, пробиваясь через барьеры пилюлями. Посмотрим, что из этого выйдет…

Пока я рассматривал лист с техникой, где-то ночи раздался долгий протяжённый вой, заставивший не только меня, но и Зу-Зу обернуться в ту сторону.

— Люнь, а Люнь, а есть здесь то, чего нас следует остерегаться? — решил на всякий случай поинтересоваться я. — Может там какие-нибудь монстры или ещё что?

— Животные, всё как обычно, — пожала она плечами. ­— Волки, козы, бараны, дикие лошади, драконы, скорпионы…

— Короче, целый набор, — подытожил я.

— Ничего такого, что могло бы тебя напугать, — успокоила она меня. — По крайней мере, со своим уровнем Послушника Вечных тебе ничего не грозит. Разве что великанов тебе следует избегать.

Вот очень бы хотелось этому верить, если честно.

Немного изучив технику, которую мне предстояло исполнять, я лёг спать, оставив сторожить Люнь. Она и не спит, и зрение у неё ночью такое же острое, как у меня, так что насчёт нашей безопасности я был уверен. А под утро, встав с первыми лучами солнца я начал медитировать. То ядро, что я проглотил ещё на судне, было не использовано полностью, поэтому сейчас я добивал всё, что осталось в моём внутреннем сосуде после него.

Теперь я не испытывал каких-либо неприятных ощущений по поводу того, что использовал ядра. В плане того, что последствий в виде безумия у меня не наблюдалось особо, будто они сошли на нет после тех странных стадий Познания жизни и Управления сущностью. Возможно, я просто научился игнорировать их или же те стадии выжгли безумие, не знаю. Но тем не менее, я всё равно был настороже.

После короткого завтрака мы отправились в путь.

Наверное, из всех регионов, которые я посетил, самым приятным были бескрайние просторы Ёхендхая. Зелёная трава, свежесть, всегда тепло. А здесь днём вроде бы и тепло, даже жарко, но ночью вообще холодрыга, да такая, что, кажется, до нуля опускается.

Переваливая через холмы, я заметил, что мы поднимаемся всё выше и выше. То есть вроде и переваливаешься с холма на холм, но как мне показалось средний уровень земли всё равно повышался, да и кусков скал становилось всё больше и больше, иногда вдали я видел массивные каменные глыбы по несколько сотен метров высотой.

— А здесь попадаются города или деревни? — решил спросить я.

— Ой, я не знаю, Юнксу, сколько лет меня здесь не было-то, — пожала она плечами. — Вернее, я даже и не путешествовала особо вот так пешком. Больше летала или телепортировалась из места в место.

По крайней мере слово, которое Люнь использовала, я перевёл примерно, как телепортировалось.

— Просто стоит бояться двуногих засранцев нам или нет?

— Ну… — она посмотрела куда-то вперёд. — Мне кажется, Юнксу, сейчас нам надо беспокоиться не о них.

Я поднял взгляд вперёд.

Прямо нам на встречу к нам, преодолев соседний холм, приближалось не меньше трёх десятков точек, в которых я мог распознать каких-то непонятных тварей, похожих на лошадей. Но что ещё хуже, среди этого стада в центре этой группы я видел два каких-то странных существа, которые были похожи на… скорпионов. Только не говорите, что Люнь под скорпионами имела ввиду гигантских скорпионов блин.

Но, наверное, сейчас надо было беспокоиться не о них, а о том, что эта весёлая группа скакала именно в нашу сторону.

Глава 199

— Так, Люнь, что это за дичь в нашу сторону мчится, — спросил я недовольно, обнажая меч.

— Это? Местные животные.

— Я вижу, что местные животные. Что это за местные животные?

— Судя по всему, очень неприятные на вид, — поморщилась она.

Ох ипать ценное наблюдение, спасибо, золотце, как же я люблю тебя за это.

Зу-Зу рядом со мной весь выгнулся, распушившись и подняв трубой хвост, и зашипел.

Не, ну явно что-то неприятное двигается в мою сторону. Вон и Зу-Зу сразу напрягся.

Я наблюдал как небольшая орда приближается к нам, не неся с собой ничего хорошего. Всего тридцать три штуки и среди них два огромных скорпиона, но ни одно из животных не превышало даже пятого уровня. По сути, это были самые обычные демонические животные.

Забавно, раньше пятые уровень для меня был смерти подобен, а сейчас я такой: а, херня, на раз два.

Дождавшись, когда они подскочат ближе, я нанёс размашистый удар, в надежде просто распугать тварей. Луч врезался прямо перед ними, раскидав в разную сторону землю, но они всё равно упорно приближались, будто решили во что бы то ни стал затоптать или сожрать меня. А может и то, и другое. Поэтому…

Подпустив их достаточно близко, я ударил ещё раз, но теперь в разы сильнее и в них. Луч счастья тут же унёсся тварям на встречу, срубая всех их, как коса траву, практически ровно по середине.

За мгновение отряд существ заметно поредел, штук так на тридцать. Лошадеподобные твари падали, располовиненые моим ударом, а луч унёсся дальше и врезался в противоположный холм, попутно срубив ещё и большой кусок скалы.

Удар был настолько метким, что ни одна из тварей не успела увернуться, хотя может даже и не пыталась. Однако на ходу остались два гигантских скорпиона, и вот их мой удар почему-то ничего не сделал.

Не тупя, я нанёс сразу тройку ударов на каждого, но собственными глазами увидел, как лучи разбиваются об их панцирь, как стекло. Окей… а как вам такое?!

Я коснулся земли и…

— Касание лозы, касание лозы, касание лозы…

И под скорпионами тут же начали вырастать колья одно за другим.

И скорпионам это не понравилось.

Они ринулись в разные стороны, но один всё же напоролся на парочку, на мгновение застряв, и его тут же подняли над землёй остальные колья. Второй же собрат пока его товарищ пытался слезть с кольев, бросился на меня и получив прямо в рожу защитницу снегов. Не знаю, как сильно ему прилетело, однако в ответ он выпустил в мою сторону несколько лучей счастья, которые так или иначе я отбил без видимых проблем.

Прыткий, сука…

Я знал, что сильнее их, но как-то после того, как мои удары просто разбились об их броню, прямо в лоб без палева я к ним лезть не рисковал. Решил зайти с другой стороны, попробовав их на прочность иначе.

Когда расстояние между нами оставалось всего ничего, я создал печать, придавив тварь к земле. Той сил явно было не занимать, однако от неожиданности время пусть и немного она потеряла. И именно этих секунд мне хватил с головой.

Оттолкнувшись ногами, я, словно пуля пролетел над ним, одним ударом срубив хвост, словно тот и не был ничем защищён. Хрупкий панцирь просто треснул, будто был сделан из дешёвой пластмассы, и хвост упал на землю. Из обрубка фонтаном ударила лиловая жижа, больше похожая на малиновый йогурт, чем на кровь.

Скорпион издал странный звук, больше похожий на барабанную дробь, и рывком развернулся ко мне. Тем временем его дружок уже успел слезть с кольев. Он ринулся на меня, выпустив парочку лучей счастья, от которых я спокойно уклонился, после чего попытался молниеносно сцапать меня клешнями.

Это для него молниеносно, а для меня просто быстро.

Я просто проскочил мимо его клешней, перепрыгнул тушу, ударом меча… вспоров его сверху?

Лол что?

Я только что тупо разрубил тушу мечом, отчего она разошлась на две части, продолжая дёргать лапками и пытаясь хоть что-то сделать. Чёт я не понял…

Для того, чтобы проверить свою теорию, я пошёл на скорпиона без хвоста, и когда он занёс свои клешни, я просто срубил их, будто хитин был сделан из пластмассы.

Окей… а так?

Я бросился вперёд прямо на тварь, после чего начал быстро рубить панцирь сверху и понял, что меч спокойно пробивает их природную броню, как если бы они были не прочнее обычного металла. И я сейчас спокойно зарубил тварь, как если бы она и не сопротивлялась (хотя она и не сопротивлялась — я ей клешни с хвостом отрубил).

Я с сомнением посмотрел на ещё живую вторую тварь, после чего выпустил удар, но тот разбился о хитин, как о крепчайшую броню. Тогда я сам прыгнул к неё и уже мечом несколько раз ударил прямо по морде, и тварь, забившись в судорогах, сдохла.

Вот так просто.

— Прикольно… — пробормотал я.

— Ты про броню?

— Ага, то есть мои удары на расстоянии броня просто рассеивает, а физическую не выдерживает?

— Ну у них пятый же уровень.

— Да, но мой удар на расстоянии ведь тоже не слабый.

То есть получается энергию их броня рассеивает, а вот простые удары уже не выдерживает. Что-то типа зеркала, которое может отразить луч света, но камень его разобьёт.

В принципе логично, ведь издали тварь, где не может достать добычу, защищена от дистанционных атак, а в близи не уже не оставит своей прытью шансов. Ну у меня уровень, это понятно, поэтому я спокойно её разрубил, а для остальных подойти к ней близко должно быть тем ещё испытанием — забьёт клешнями и жалом.

Окей, а что насчёт лошадок?

Лошадки… мягко говоря, эти твари были ну прямо-таки странными, эдакая помесь… хрен знает чего. Короче туловище у них кожаное, словно немного чешуйчатое, а вот голова выглядит как сраный череп с двумя парами глаз и огромными акульими зубами, которые ничего не прикрывает. То есть обычно у хищников есть губы, а здесь всё на виду.

Жуть…

Что это за тварь?

— Вроде луговой оводень? — оглядела тела Люнь.

­— Оводень?

— Тебя смущает название?

— Ну… я знаю, что такое овод, но вот оводень… да, меня смущает название, — согласился я. — Нам что-нибудь с них нужно? На пилюльки там или ещё чего?

— Давай посмотрим.

Я осторожно расчехлил список и, пробежавшись глазами, понял, что, собственно, нам нахрен ничего с них не нужно. А вот что нужно и в первую очередь, так это ядра. Причём не простые, а с животных седьмого уровня.

То есть градация какая: ядра — это типа основы, которую надо очистить. И они должны соответствовать уровню, к которому ты готовишь пилюлю. Хочешь пилюлю восьмого уровня? Готовь демоническое ядро животного восьмого уровня. Хочешь пилюлю десятого? Готов демоническое ядро десятого уровня. Всё просто. А всё остальное уже чисто по списку, который, кстати говоря, не маленький.

Жаль, что вот так просто нельзя оглянуться и найти ингредиент на ровном месте…

— Ой, смотри, это же Золотой семицвет! — радостно пискнула Люнь. —­ Ой-ой, а это Оранжевый глаз! Они нужны для пилюли Прорыва вечности!

Ну да, конечно, редкие ресурсы лежат под ногами…

Такое ощущение, что мир меня иногда действительно немного подрючивает. Так, ради коры, чтобы поржать немного. То ты блин днём с огнём не сыщешь чего-то необходимого, а тут два редких ингредиента для пилюли «случайно» нашлись под ногами.

— Пилюля Прорыва вечности?

— Она поможет тебе пробиться на седьмой уровень, — пояснила Люнь. — Их обычно сложно найти, а тут…

Рояль.

Нет-нет, даже не рояль, а целый церковный орган. Причём два, хочу заметить. В прошлый раз, когда мне так везло… а мне никогда так не везло, так что и не с чем сравнивать.

Не, ну фигли, раз такая халява, то почему бы и…

— А ну стой!

Я едва успел закрыть собой цветки от Зу-Зу, который вознамерился их сожрать. Мне иногда кажется, что эта пушистая жопа предатель и вредитель в наших рядах, так как он на ровном месте умудряется испортить мне жизнь иногда. В прошлый раз забрал мою силу, сейчас мои цветки пытается сожрать?!

Ну нет уж…

Поэтому я прыгнул на Зу-Зу, преисполненный стремлением защитить свой лут и укусил его за хвост. Противник был повержен, противник с возмущённым писком убежал, оглядываясь на меня, как на идиота.

— Нет, ну ты видела, видела?! —­ встал я, срывая цветки.

— Что ты укусил его за хвост? Да.

— Да нет же! что он пытался сожрать мои цветки!

— Ну ему, видимо, тоже они нужны для поднятия по ступеням, — пожала Люнь плечами.

— Ну не моей же ценой!

— Ну так ты же не просил его не есть их, ты сразу прыгнул и укусил его за хвост.

— У меня времени не было… — пробормотал я.

Это всё Зу-Зу виноват, я его теперь боюсь больше, чем врагов, а всё потому, что он маленький вредитель. Того глядишь, и вообще без последних штанов оставит — оденет их и убежит.

Но по крайней мере плюс два ингредиента в мою копилку, осталось ещё… восемь, если не ошибаюсь.

— А ты не знаешь, как эти пилюли варить, кстати говоря? — спросил я.

— Не-а.

— Тогда другой вопрос, ты говорила, что у вас алхимии почти не было. Да в принципе не было. Тогда откуда ты знаешь про пилюли?

— Нет, ну пилюли для прорыва через барьеры на верхних уровнях у нас были, ведь иначе никак не подняться. Не было пилюль выносливости лечения и прочих, что загубливают молодые жизни.

Как именно они загубливают, я спрашивать не стал, так как прекрасно знаю отношение Люнь к алхимии, которая свела на нет все её навыки. Нет, её навыки-то очень даже полезны, однако люди предпочли более доступные пилюли лечения, пусть и с ограничениями, чем искать того, кто тебя исцелит.

Мы покинули место битвы с местной фауной и двинулись дальше в сторону затерянной империи.

Наверное, это была самая однотипная природа, что я только видел в этом мире. Один холм полностью повторял другой. Одни куски скал, торчащие из земли, были копией точно таких же скал на следующем холме. Куда не глянь, везде золотая тундра да изредка ручьи, которые стекали с холмов вниз и образовывали в между подножий небольшие озерца. Разве что высота менялась, и мы поднимались всё выше и выше, отчего становилось всё холоднее и холоднее по ночам.

Могло показаться, что я даже и не двигаюсь особо, а просто поднимаюсь на один и тот же холм с разных сторон.

В этом плане всё было однотипно и скучно, и даже животные встречались далеко не всегда. И я имею ввиду крупных животных, так как сусликов, полевых мышей и подобной мелочи здесь было с избытком, как и орлов или ястребов, которые кружили в небе, выискивая добычу.

А вот твари, как из того стада полулошадей, мне больше не попадались, как и скорпионы. Кажется, то стадо было единственным в округе, так как больше подобных тварей я не встречал.

Так что, спокойно идя вперёд в течение недели, у меня было очень много свободного времени. Я потихоньку зазубривал рецепты, которые мне зачитывала Люнь, разучивал правильность выполнения техники тысячи клинков, а когда становились на привал, начинал медитировать.

Однако так было не всегда и одну из ночей мы забыли про сон от слова совсем.

— Юнксу! Юнксу, просыпайся! — прямо в уко крикнула Люнь, тормоша меня. — Быстрее!

Моя реакция была мгновенной.

Вот я лежал, а вот уже на ногах с мечом наизготовку оглядываюсь, пытаясь увидеть врага, правда… вокруг было так темно, что хоть глаз выколи. Сегодня тучи заволокли небо, из-за чего округа погрузилась в кромешный мрак, из-за чего дальше круга света от костра я банально не видел.

И тем не менее выскочи сейчас в свет костра хоть что-то и…

— Юнксу! Туши костёр! Туши его сейчас же! — пискнула Люнь.

Меня не надо было дважды просить, и я тут же накинул на него покрывало, совсем не заботясь о том, что угли могут прожечь его. В такие момент подобное наименьшее из зол, главное было закрыть пламя.

Едва покрывало укрыло костёр, как мир стал вообще беспросветно тёмным.

— Где? — я подразумевал врага, так как такая побудка могла лишь значит, что кто-то рядом.

— Близко, — тихо ответила Люнь. — Юнксу, это…

В этот момент где-то вдалеке я услышал что-то вроде стона со скрежетом.

— …великаны.

Великаны?

Я попытался определить, откуда исходят звуки, примерную дистанцию до существ из легенд и предположил, что нас разделяет не больше двухста метров, судя по повторяющемуся скрежету, будто кто-то трёт камень о камень, и тот крошится. А ещё этот заупокойный стон…

— А чего он стонет?

— Я… я не знаю, ведь я не эксперт по великанам, — ответила она негромко.

Мы стояли в абсолютно темноте, не видя даже собственного носа. Разве что чувствовал, как рядом шерстит Зу-Зу, тоже встревоженный столько резкой побудкой. Втроём мы вслушивались в то, как где-то в непроглядной тьме медленно идёт великан.

— Нельзя, чтобы костёр вывел его на нас, —негромко пояснила Люнь. — Если он случайно выйдет на нас, то…

— Затопчет, — закончил я за неё.

— Или съест.

Они ещё и людей едят? Блин, какой ужас, нам будто тут полулошадей и скорпионов мало, так ещё и великаны людоеды добавились.

— Слушай, а они каменные или из плоти? — чуть ли не шёпотом спросил я, даже не пытаясь вглядеться в беспросветную тьму, откуда раздавались тяжёлые шаги и стоны.

— Ну… есть разные. Есть из камня, есть из плоти. Но я не думаю, что нам стоит встречаться что с одними, что с другими.

Тут их ещё и разные разновидности ко всему прочему.

— Я к тому, что их можно убить?

— Я не знаю, но, наверное, можно, — неуверенно произнесла она. — Они ведь существуют и двигаются как-то, а значит и уничтожить их можно.

Звуки проходящего мимо великана тем временем начали потихоньку стихать, пока где-то минут через двадцать окончательно не исчезли. Откуда и куда бы он не направлялся, но великан ушёл, оставив после себя лишь пугающую тишину, будто мы были не на улице, а как в каком-то помещении. И эту ночь мы вряд ли уснём…

Хотя кого я обманываю? Я достал прожжённое покрывало из костра, лёг на него и уснул буквально через пару минут, едва положил под голову хвост Зу-Зу вместо подушки, будто ничего и не произошло.

Хороший боец — выспавшийся боец, а меня в любом случае Люнь стережёт, которой спать не надо. Поэтому я что так подскачу, если буду сам караулить, что так подскачу, стоит ей меня позвать. Завтра нас к тому же ждёт опять долгий переход.

Правда на следующий день, прежде чем выдвинуться, с первыми лучами солнца я пошёл осматривать следы, которые оставил монстр. Было дико интересно увидеть, в честь чего назвали целы регион.

И следы меня не разочаровал. Страшно представить размеры великана, так как один отпечаток ступни был метра два длиной. Так прикинув размеры, я пришёл к выводу, что там высота его примерно метров пятнадцать-двадцать будет плюс-минус, а весь и вовсе может быть под тонну.

С интересом обходя его огромный отпечаток, я прикидывая, как тот мог выглядеть. В голове сразу вырисовывались длинные каменные люди или такие пузатые великаны с дубинкой. Если встретятся нам, я надеялся, что сил мне с ними разобратсья хватить. В противном случае, всегда можно убежать.

— А они всегда ночью шастают или днём их тоже встретить можно? — поинтересовался я у Люнь. Рядом со мной бегал Зу-Зу, опасливо обнюхивая след и помечая его, как собака, словно это могло спугнуть монстра.

— Я не знаю, Юнксу. Я в этих края практически не бывала, поэтому можешь даже не спрашивать. Но думается мне, они вообще редко должны бодрствовать. Вполне возможно, что его что-то спугнуло.

— Спугнуло? А нас это что-то не спугнёт?

— Мы будем надеяться, что нет, верно? — улыбнулась призрачная подружка.

Ага, только зная наша удачу…

Я взглядом проследил, откуда пришла местная разновидность монстро. И что мне не понравилось, так это, что его путь шёл параллельно с нашим, поэтому что так, что так мы можем выйти к тому, что побеспокоило его.

Блин, такой соблазн глянуть, что же там могло быть, и в то же время в голове постоянно крутилась мысль, что надо быть как можно осторожнее.

Но пораскинув так мозгами, я пришёл к выводу, что нам всё равно было в ту сторону, а значит было достаточно просто не лезть на рожон и держать дистанцию от его следов, чтобы в случае чего успеть быстро уйти.

А причина беспокойства великана нашлась буквально во второй половине дня, когда мы преодолели один из холмов.

— Смотри, — указала Люнь чуть левее от нашего пути. — Там!

Там, куда она показывала, за следующим холмом виднелась небольшая стая птиц. Издали они напоминали не более, чем какую-то мошкару, однако почему птицы могут кружить над одним и тем же местом, хорошо было известно даже мне.

В голове сразу всплыли картины полей брани, над которым кружатся вороны, питающиеся трупами убитых. Что-то мне подсказывает, что там мы рискуем увидеть нечто похожее.

— Думаешь, стоит посмотреть? — с сомнением спросила Люнь.

— А тебе не интересно?

— Мне? Нет.

— А вот мне интересно. Будем хотя бы знать, чего остерегаться, — я поправил меч на поясе и направился в сторону предполагаемого места драки.

Правда, чтобы добраться до туда, мне потребовалось ещё около двух часов: это спуститься с холма, пройти по низине, где проткал довольно широкий ручей, который пришлось переходить в брод, после чего поднять вновь на холм, откуда открывался вид на место происшествия.

Собственно…

— Как я и предполагал, — пробормотал я, разглядывая картину у подножья холма.

Глава 200

В низине между двумя холмами растянулась лента бойни. Насколько жестокой, сложно сказать, но стоило окинуть взглядом её полностью, чтобы понять одну простую вещь — выживших нет. По крайней мере я не видел ни единой живой души

А вот трупов да, сколько хочешь, как погляжу. Вон, птицы спускаются немного поклевать.

— Ужасно… — пробормотала Люнь.

— Не в первый же раз видишь, — заметил я.

— Да, но от этого легче не становится.

А, по идее, должно. Ведь когда долго занимаешься чем-то, к этому неизбежно рано или поздно привыкаешь. Вот я как-то привык уже убивать.

Хотя, как я говорил, что-то мне подсказывает, что это может быть не полная Люнь, а значит и часть чувств может у неё банально отсутствовать.

Я осторожно начал спускаться со склона, окидывая взглядом округу на предмет недругов. Судя по всему, это всё устроил великан, но мало ли кто мог ещё на ворон вот так прийти посмотреть, ведь если здесь есть караваны, то могут быть вполне и те, кто на эти караваны охотится. А как говорила Лисица, на любую жертву найдётся хищник.

Караван представлял из себя колонну в десятка три повозок. И сразу я заметил, что часть лошадей или отсутствовала, или была мертва. Плюс некоторые повозки были перевёрнуты, все в одну сторону, намекая, с какой стороны мог прийти великан.

Из-за невысокой травы найти тела людей было не тяжело: они были разбросаны вдоль всей колонны кто как. Выглядело всё так, словно они пытались сопротивляться, но тщетно. Причём сразу бросилось в глаза то, что они расположились как бы вокруг колонны, то есть со всех сторон, а не с какой-то одной. Я не эксперт в подобном, но они будто попали в окружение, что мягко указывает на засаду.

Свои предположения я подтвердил, едва подошёл к телам. Ножевые ранения, от стрелы, стрелы в повозках — ну как бы всё понятно.

— Разбойники?

— Судя по всему, — ответил я негромко, окидывая округу взглядом. — Живых нет, части лошадей нет, а вот вещи все на месте, что странно.

— Не нужны?

— Вещи? Смеёшься что ли? Кому не нужны вещи?

— Дикарям? Племенам может? — предположила она.

— И мечи им не нужны, — кивнул я, ногой пнув один из мечей. — И повозки им, конечно же не нужны. Зачем возить что-то громоздкое, да?

— Ой, да ну тебя, — отмахнулась Люнь. — Умничаешь.

— Ты тоже умничаешь.

— Но я немножко.

— И я немножко.

И всё же странно, людей нет, лошадей нет, а трупы остались. Следы великана тоже ведут сюда.

Мой мозг начал, как обезьянка, хлопать в блины и ходить по кругу, пытаясь решить задачу, пока…

А кстати? Чего я туплю? Могло же быть так: шёл караван, на него напали разбойники, убили всех защитников, а тут великан пришёл и всех разогнал. Дети и женщины могли вполне убежать во время неразберихи на лошадях, а разбойников прогнал великан. Ну или разбойники увели женщин и детей и лошадей, а остальное не успели, так как напал великан.

Короче, одно из двух и я всё же надеялся на первое. Не хочется думать, что утырки уволокли мирных жителей, если честно.

Как истинный скиталец, я естественно пошёл обыскивать повозки на поиск чего-нибудь интересного. Тут и ящики с бутылками, как я понимаю, вина были, и сундуки с одеждой и всякой мелочью, даже с едой и животными типа сусликов, как я понимаю, для еды. Хотя я надеялся, конечно, найти повозку алхимика, если таковая здесь была ну или товары на продажу. Теперь мне нужны были ингредиенты, как это не печально.

А ещё алхимическая печь. Хрен знает, как ей пользоваться, да и Люнь подобным не увлекалась, поэтому мне требовалось помимо всего прочего книга для начинающих по алхимии. Короче, будет непросто. Хотя я раздумывал ещё отдать ингредиенты алхимику, который просто создаст пилюлю. Он же не будет знать, для чего она, верно?

И всё же, как всё сложно…

Искал не я один. Зу-Зу тоже выполнял свою работу, рыща среди телег и выискивая что-нибудь интересное. Иной раз он приносил мне в передних лапках мелкие мешочки с пилюлями, бегая на задних, что выглядело мило. И эта пушистая милота нашла единственного выжившего в этом караване.

Когда я обходил телегу на которой перевозили преимущественно всякие орудия труда типа тяпок, вил, лопат, серпов и агрегатов, как я понимаю то ли для вспашки, то ли для копки, ко мне подбежал Зу-Зу, удивительно настороженный и, я бы даже сказал, слегка испуганный, судя по распушившемуся хвосту. Одного этого мне было достаточно, чтобы напрячься.

Но всё стало ясно, когда он схватил меня лапкой за штанину, подёргал и у казал другой в сторону.

— Чужой? — тут же нахмурился я, и тот закивал головой.

Так…

Нет, я не думаю, что это разбойники или дикари, но всё же меч на всякий случай вытащил, а то хрен знает что там.

Зу-Зу привёл меня к одной из телег, которую я ещё не обыскивал практически в самом начале каравана, второй по счёту. Привёл и указал на сундук, который стоял практически на самом краю телеги. Что сразу бросилось в глаза, так это разбросанная вокруг одежда, явно из сундука.

Я нахмурился, а Люнь тем временем уже заглянула внутрь.

— Мужчина какой-то. Толстенький.

Ну дикари толстыми не бывают, это однозначно, и тем не менее я осторожно забрался на телегу и ногой перевернул сундук на бок, заставив оттуда показаться неожиданного гостя.

Словно бочонок оттуда буквально выкатился упитанный низенький мужичок и с испуганной улыбкой уставился на меня.

— З-здравствуйте, — захлопал он глазами с самой раболепской улыбкой, которую только можно было выдать. Прямо ни дать ни взять ангел во плоти блин.

Я внимательно пробежался по нему глазами.

Упитанный, сразу видно, что хорошо и много хавает, но мало двигается. При этом одежда была явно не моя обычная, я бы даже сказал, дешёвая ханьфу, а дорогая, с прошитыми узорами. Да и чувак выглядел явно не как крестьянин. Предположу, что это может быть хозяин каравана, от которого ничего не осталось.

— Ну здравствуй, — кивнул я и огляделся. — Я так понимаю, ты здесь один остался, да?

Тот закивал головой.

— Никого за последние несколько часов не видел, — с готовностью ответил он, будто только и ждал вопроса. — Как под вечер всё случилось, так и никто больше не приходил.

— А ты здесь с вечера сидишь?

— Вчерашнего.

Блин, ну и выдержка. Это же надо в сундуке с его размерами, скрючившись, вот так сидеть хрен знает сколько. Кстати говоря…

— А чего ты сидел всё это время здесь? Типа вдруг разбойники или ещё кто вернётся? Они же бы тебя нашли, не?

— Так я же не по своей воле. Там как всё началось, я в сундук залез, а замок… он захлопнулся. Изнутри не открыть-то.

Я перевёл взгляд на сундук. Там действительно был замок с петелькой, которая, которая накидывалась на петельку. То есть в теории, если её накинуть, то изнутри действительно не откроешь. Правда я не помню, была закрыта на тот момент, когда я пришёл или нет, но теперь это вряд ли важно. Сомневаюсь, что он по доброй воле так долго бы сидел в сундуке.

— Получается, ты хозяин каравана? — окинул я взглядом повозки.

Тот испуганно кивнул.

— И куда шли? Вернее, откуда куда?

— Из Гусинсуци в Тьюсинго.

Названия от бога, сам что ли сочинил?

— Может расскажешь, что здесь произошло?

И толстячок рассказал, мне даже показалось, что с радостью.

Как я понял, люди в этом караване бежали от довольно крупного племени дикарей, которые кошмарили близлежащие там города, на юге, юго-западе. Ну и Гусинсуци, маленький даже по меркам моего мира городок без стен или какого-то намёка на защиту тоже был в зоне риска. Вот все из него и бросились в куда более крупный и хорошо укреплённый Тьюсинго, спасаясь от дикарей бегством. Ехали они, ехали в числе последних, да попали в засаду. Сначала на них напали дикари, а потом…

А потом чувак спрятался в сундук и единственное, что услышал, это звуки боя, а потом громкие стоны, грохот, треск и крики дикарей. Говорит, что земля тряслась, всё вибрировало, будто само небо было готово обрушиться им на голову, а потом всё стихло. И стоны тоже удалились куда-то в сторону, откуда я пришёл.

Короче, я был не так уж и далеко от истины, когда предположил, что сначала на конвой напали разбойники, а потом подключился к веселью и великан. Вот бы глянуть на него...

— Понятненько… — протянул я и протянул ему руку. — Ладно, вставай давай.

Тот, казалось, облегчённо вздохнул.

— Ох, спасибо… не знаю, сколько бы ещё сидел в сундуке, если бы вы не открыли, — признался он. — А я сразу понял, что вы — это не они.

— Лицом не вышел?

— Нет-нет, они говорят, как животные. Вот прямо истинные животные во плоти. А вы выглядите цивилизованно, даже очень, — он перевёл взгляд на Зу-Зу. — А вы заклинатель демонов?

— С чего решил?

Он кивнул на Зу-Зу.

— А… не, это мой друг, — отмахнулся я. — Если бы не он, тебя бы я мог и не найти.

— Понимаю, понимаю… — закивал он. — А вы стало быть путешественник, да?

— Можно и так сказать.

— Значит вы не против заработать?

— Смотря что ты предлагаешь, — посмотрел я на него внимательно.

— Как что? Деньги, естественно. Просто, как видишь, я тут один, а мне бы до города добраться бы… — начал он. — А я человек городской, не привыкший к подобным переходам, а ты крепкий, глядишь охотиться умеешь, меня защитишь от всякой живности. Но я в долгу не останусь!

— Проси у него ингредиенты, — тут же предложила Люнь, едва я уже было подумал отказаться и двинуться своей дорогой.

Просто он же торговец, наверняка достать всё может.

— Деньги не нужны, нужны ингредиенты. Например… — чё у нас там было по списку… — Тысячелетний корень Огненного папоротника или… лепестки Воздушного клевера.

— Оу… я… — он прямо задумался. — Я даже не знаю, ингредиенты, которые ты называешь…

— Ну я пошёл, — помахал я ему ручкой и начал обходить телегу.

— Стой! Стой! Уговорил! Сделаю всё, что смогу!

— Ну всё, что сможешь меня не устраивает…

— Достану! Постараюсь достать! Не знаю про эти, но ты скажешь, что тебе ещё нужно, и я постараюсь достать! — быстро-быстро заговорил он. — Ингредиенты редки, может и не быть их в округе, но как знать, что может попасться! Слышишь? Не уходи только! Найду всё, что с могу! Ну порукам же?

— Я даже и не знаю… — пробормотал я, окинув его взглядом ещё раз.

Толстяк был явным торгашом с самым хитрожопым лицом, что можно представить у азиата. Ты на него смотришь, а уже чувствуешь, что он пытается понять, можно ли заставить тебя заплатить за твои собственные же трусы.

С другой стороны, халявные ингредиенты просто за то, что я его сопровожу, дорогого стоят. Не, ну что тут особо-то делать? Довести и всё. Глядишь, с моими кристаллами там ещё ингредиентов найду или даже пилюлю.

Короче, от халявы не отказываются.

— И сколько до города?

— Недельку или около того, — сразу оживился он. — Дорогая лёгкая…

— Ну-ну… — огляделся я.

— Это просто не повезло. Сто лет здесь ходим…

— Прямо дорогу протоптали, — кивнул я, посмотрев на землю. — Аж травой порасти успела.

— Почти. Мы рядом ходим. Но здесь тоже неплохо! Холмы закрывают от чужих взглядом, а эти животные нас просто высмотрели, выследили! Но сейчас они радуются своей добыче и вряд ли сюда сунутся, вот увидишь!

— Ингредиенты, все, что скажу.

— Да-да!

— Или, — Тихо произнёс я, нависнув над ним и выпустив чуть-чуть силы. Хорошо, что он очень низкий, удобно нависать над ним, — я тебя сам к дикарям отнесу. И всю твою семью, если она у тебя есть.

Он аж взбледнул.

— Понял. Всё понял, — быстро ответил он. — Проблем не возникнет.

— Очень на это…

Надеюсь блин, но они уже возникли!

У меня не было шестого чувства, но у меня была Люнь, которая всегда следила за тылом. И поэтому:

— Сзади!

Уже слыша её голос, я подсознательно искал опасность поблизости. Так же и здесь: едва я обернулся, сверкнул меч, и стрела со звоном отскочила в сторону. И уже после ликвидации опасности я заметил на холме перед нам парочку теней. Пардон, не марочку, там их значительно больше оказалось. Так… десять, пятнадцать… двадцать…

Толстяк в этот момент стоял как столб, бледный, наверняка думая, что это я ему башку решил срубить. Но вот он медленно обернулся, проследил за моим взглядом и медленно полез обратно в сундук.

— Я это, здесь тебя…

В этот момент прямо перед нами стрела пробила сундук на вылет.

— А знаешь, я буду прикрывать твой тыл. Смотреть, чтобы с другого холма никто не спустился, — неожиданно решил он помочь. Вот прямо нежданно-негаданно.

Ну вы ещё подеритесь за право прикрывать меня, блин.

К тому же мне было сейчас совсем не до этого. Вон, там друзья прямо-таки выстроились в ряд сверху, причём практически все на лошадях, будто всадники, готовые к атаке. Блин, отсюда и не разглядишь, какой у них уровень. У толстяка вот третий, значит у них или четвёртый, или пятый. Больше точно нет, иначе бы тут бы ранения у людей были бы другими. Там один удар срезает подчистую.

— Под телегу, — бросил я толстяку и тут с проворностью, которая могла бы посоревноваться с проворностью Зу-Зу, буквально закатился под неё.

— Потянешь? — негромко спросила Люнь. — Здесь явно их много.

Будто выбор был какой-то…

Я выступил вперёд, готовый принять противника в лоб. Дикари это восприняли с воодушевлением, по крайней мере я услышал их громкий ор, прежде чем все эти всадники бросились вниз.

В отличие от холма, с которого я спустился, этот был гораздо ниже, поэтому скакать им было гораздо меньше. Да, их было достаточно много, чтобы заставить меня забеспокоиться, но не настолько, чтобы заставить улепётывать.

И едва успел я что-либо сообразить, как на нас обрушился целый град стрел. Я не рисковал их всех отбивать, так как глядя на сундук, было понятно, что такая вот дура, просто прошьёт меня насквозь без шансов, ошибись я хоть немного. Поэтому передо мной возник шит Люнь, который и закрыл нас от этого жуткого града.

Зато в ответ на это в них вылетело сразу пять клинков веера, а следом за ними и несильный его взмах, который просто сбросил часть с сёдел. Я не собирался их всех убивать. Вернее, я не собирался убивать лошадей, так как надоело ходить на своих двоих по этим полям. А значит и их всадники поживут немного дольше.

Я стремглав устремился навстречу атакующим, больше не давая им возможности обстрелять меня из луков. И едва сблизился, как подпрыгнул и…

Отталкиваясь прямо от боков лошадей, я промчался как по кочкам между не ожидавшими такого поворота событий и прыти дикарями, срезая налево и направо всадников, когда клинки веера пролетали рядом, расчищая путь от особо опасных целей.

Таким нехитрым образом я оказался их позади их, крутанулся и выпустил удар, который срезал ещё часть в спину.

Конница не остановилась, даже не замерла, устремившись дальше и делая большой полукруг, чтобы не толпиться на месте и не подставляться под меня. Но мне и без них было чем заняться. Здесь все были преимущественно четвёртого и пятых уровней, женщины и мужчины вперемешку, которые выглядели одинаково опасно.

Да только…

Я оказался рядом с ними за мгновения, после чего началась просто резня. Взмах меча и первая дикарка располовинилась, а за её спиной образовался веер крови. Который я успел обогнать и срезать голову другому. Ещё один замахнулся, но я срубил его руки и пинком отправил его в товарищей, после чего с вертушки запустил в ещё одного меч с ещё державшими его отрубленными руками, который не успел упасть на землю.

Бросился вперёд, и с трёх взмахов срезал ещё троих. Едва я обернулся и ударом перерубил дикаря вместе с его мечом, которым он попытался прикрыться. Сразу пятеро бросились на меня, но один горизонтальный взмах и все они просто упали на землю, роняя собственные кишки на золотистую траву.

Ещё двое остались и попытались напасть на меня, но я лишь оттолкнулся и уже оказался позади них. Те сделали ещё пару шагов по инерции и распались на оба две части, так и не заметив моих двух ударов, которые слились в один.

Таким нехитрым образом я разобрался со всеми теми, кто оказался на земли, обрубив жизни пятнадцати человек меньше чем за минуту.

А тем временем конница уже делала новых заход на меня, причём с трёх сторон, решив сделать по-умному и не идти одной кучей. Думаете, я не успею вас всех перебить? Пф-ф-ф…

Да только здесь вышел огромный фейл.

— Юнксу, сбоку!

Я сразу же уклонился от стрелы, и она просвистела совсем близко от меня, но не со стороны конницы, а откуда-то сбоку. Она не попала в меня, нет, но…

Выбила у меня из рук веер.

Я, недолго думая, тут же отправил росчерк ударов в сторону лучника, которого каким-то образом сразу не заметил (не иначе, как притворился мёртвым) и тут же бросился за веером, но тот улетел нахрен на добрую сотню метров, и конница, к моему огорчению, к нему оказалась куда ближе.

Один из всадников прямо наскоку спрыгнул с лошади и тот подхватил его. Я мог конечное сделать удар, но испугался, что могу и веер срезать, поэтому тут же направил на него клинки, но…

Видимо, когда веер меняет хозяина, то сразу теряет свои свойства. По крайней мере все пять клинков сначала замерли, а потом просто вернулись тут же в него, словно приняв нового владельца, который держал мой любимый веер.

Вот же… косяк…

Но я даже расстроиться и подумать о последствиях не успел. Едва абориген поднял веер в руки, как прямо перед ним сверкнуло розовое пятно и… у аборигена уже не было веера. А моя любимая розовая пушистая жопка розовым пятном промчалась прямо под копытами лошадей, не боясь быть затоптанной, и была такова.

Ну и слава богу…

Я едва выдохнул и тут же выпустил в них широкий удар, срезая лошадей. Сейчас было уже не до парнокопытных, но… тут мой лучик счастья неожиданно просто рассеялся о них.

Да ладно…

Думаете меня этим взять?!

— Защитница снегов! — рявкнул я, и обернулся ко второй группе, зная, что те уже не увернутся от призрака льда.

Выхватил лампу Алладина и перед ними выстроились кровавые колья, заставив тех резко остановиться, когда я бросился к третей группе. Я мчался прямо на них, после чего резко подпрыгнул и взмах, взмах, взмах, взмах…

Четверо просто рухнули на землю. Я резко развернулся прямо в воздухе и выпустил на уровне всадников ещё пару ударов на каждую из сторон группы, заканчивая начатое, после чего бросился на вторую группу, которую, к их величайшему сожалению, окружил кровавый иней. Выстроившись по кругу частоколом из направленных на них копий, он просто не давая им ни выбежать, ни перепрыгнуть его.

Я подпрыгнул и прямо сверху раздал парочку лучей счастья, освободив место для посадки, после чего приземлился на лошадь и тут же снёс голову ближайшему всаднику. Ударил ещё раз, и ещё один пал смертью храбрых. Рядом просвистела стрела, но я легко уклонился и достал дикарку, проткнув её голову мечом. И буквально за мгновения вторая конная группа опустела.

Я быстро спрыгнул на землю, оглядываясь в поисках той группы, в которую в самом начале кинул защитницу снегов и…

Те улепётывали по склону наверх, уже почти достигнув вершины.

Естественно, я выпустил вдогонку удар, но с такого расстояния, я просто не мог по ним попасть. Сука…

Не знаю позовут ли они подмогу или нет, но гнаться за ними было бессмысленно. Во-первых, лошади охренеть как быстро здесь скачут, и я просто не догоню. А во-вторых, я ездить на лошадях не умею, если попытаться догнать их верхом.

Поэтому, к сожалению, части всё же удалось сбежать.

Как я посмотрел, они все были преимущественно или конца четвёртого и самого начала пятого уровней, но никто особо не смог составить мне конкуренцию. Хотя надо признать, стрелять они умели знатно. Поэтому, если в следующий раз они навалятся всей кучей, придётся сразу бить всех веером.

Кстати, насчёт него…

— Зу-Зу! Зу-Зу, ко мне! — крикнул я, призывая своего пухлого друга, который уберёг нас от беды. Просто не хватало, чтобы они вот так схватили веер и потом ускакали куда-нибудь.

Громадный пушистый комок меха прибежал ко мне весь такой на радостях, деловой, явно чувствуя себя героем. Блин, надо признать, что на этот раз он отличился в хорошую сторону. Ну ладно, пушистый, молодец, заслужил двойную порцайку, а то хрен знает, не схвати он этот веер, что было бы. Только…

— Эм… Зу-Зу, а где мой веер?

Потому что сейчас веера у пушистого не было.

Зу-Зу встал на задние лапки и развёл передние, типа всё в порядке, чувак, я его надёжно спрятал.

— Молодец, давай его сюда и погнали, поманил я его рукой, но тот покачал головой.

— В смысле, нет? Ты… ты его спрятал в самое надёжном ме…

Так… погодите-ка, где-то я это уже слышал…

— Пушистый, а ты куда его спрятал, я стесняюсь спросить?

Енот, весь такой довольный и гордый собственной остротой ума, плюхнулся на свою жирную жопу и погладил свой большой круглый пушистый животик.

Фраза «хоть из жопы, но достань его» приобрела пугающе реальный характер…

Глава 201

У меня была только одна фраза на это.

— Ты что, ипанулся что ли?

Моё охреневшее лицо было настолько красноречивым, что пушистый забеспокоился, встал на лапки и начал пытаться отрыгнуть мой веер. Млять, а мы потом удивляемся, почему он запорами мучается…

Сука… у нас проблемы… Нет, не то чтобы прямо-таки крупные, но да, они есть. Ведь ведьмы здесь нет, чтобы из Зу-Зу вытащить веер, а превратись он в шар, и тогда я хрен знает как передвигаться. Катать его что ли, как бочку?

— Ну ему же больше некуда было спрятать его, верно? — сказала Люнь, и тот сразу же закивал.

— А ты не защищай его! Он же… блин, а как достать его?! Не вскрывать же!

При том, что мне говорили, что пилюли на живность не действуют, а значит его и исцелить нельзя будет после вскрытия. Но можно попытаться из него вытащить руками и…

Пушистый явно понял, о чём я думаю, схватился за живот, а потом развернулся и бросился побежал от меня подальше. Ну-ну, беги, жирный, беги…

Тем временем из-под телеги уже выбрался другой жирный, оглядываясь то ли испуганно, то ли радостно.

— Вы… вы всех убили!

— Похоже на то, — огляделся я.

— Вы… просто монстр! ­— обрадовался он. — Порубили их как траву! Да с вами никто не страшен!

— Я бы так не сказал.

Я сразу вспомнил, как мне едва стрелой голову не снесли. Если бы не Люнь… да во многих ситуациях если бы не Люнь, я был бы не жилец, если уж на то пошло. Поэтому окружи меня кучка таких дикарей со своим умением так стрелять из лука, и меня просто порвут на части. Вернее, расстреляют, как у стены.

— Но вы их прогнали! Однозначно прогнали! — он оббежал телегу. — Сколько здесь тел?

— Около тридцати, — ответил я и подошёл к одному из варваров.

Забавно, но у них глаза имеют довольно крупный разрез. Я бы даже сказал, что у них как такового азиатского разреза-то и нет. В отличие от толстяка.

— Тридцатерых! Один! Какой же у вас уровень?!

— Большой, — отозвался я. — Надо уходить, часть убежала и может…

— Вернуться?! Да они же не дураки после такого возвращаться! Их стало меньше и им теперь несладко придётся. Они ведь живут такими налётами, а теперь им придётся гораздо сложнее выживать! Будьте уверены, они теперь к нам не сунутся! — уверенно заявил он.

— А если сунутся?

— Ну ведь вы с нами, — ответил он как само собой разумеющееся. — А теперь вы должны поймать лошадей и запрячь их в телеги.

Я красноречиво посмотрел на него.

— А знаете, я лучше сам поймаю, а то мало ли…

И засуетился, пытаясь поймать скакунов. Я тоже подошёл к одной из лошадей ради интереса, чтобы узнать, какого хрена их не взял мой лучик счастья.

Как выяснилось, почти скакуны были облеплены какими-то щитками, которые почти полностью покрывали их с ног до головы. Не сразу, но я узнал в этих щитках панцирь скорпионов. То есть они обвешиваются ими, чтобы защитить себя от ударов? Прикольно… Интересно, а на меня он налезет?

Честно говоря, я немного сыковал подойти к лошади близко, так как мало ли она там влепит мне по самое не балуй копытом по хлебалу, однако эти вроде как оказались довольно спокойными.

Осторожно сняв щиток, я взвесил его на руках.

— Да уж, с таким не попрыгаешь…

— Но можно сделать чешуйчатую броню, — заметила Люнь.

— Можно-то можно, но всё равно прикинь, сколько это будет весить? Нет, хрень. Соблазнительно, конечно, но хрен.

Особенно, когда твоё главное преимущество — это скорость и уклонение. В этом как согнёшься, так и не разогнёшься. Да и если бы я в таком прыгал по лошадям, как буквально пару минут назад, боюсь, что нахрен бы упал и сломал себе шею.

Пока толстяк возился с лошадьми, я обошёл округу, ища, чем бы поживиться. Правда, судя по всему, местные варвары шли сюда налегке. В их сумках я не нашёл ничего, кроме каких-то странных на вид пилюль да еды с бурдюками. У некоторых, особенно женщин я находил локоны волос, которые были сплетены в такие небольшие амулетики. Даже думать не хочу, зачем они им нужны, если честно.

И так все тридцать штук.

Четвёртый и пятый уровень против шестого… Нет, разница прямо ощутимо чувствовалась. Помимо разницы в умениях и том, что у меня все ступень взяты, уровень был прямо-таки огромным разрывом, так как я ни от кого не встретил особого сопротивления. Нет, пятых почувствовал так или иначе, но не сильно прямо-таки чтобы они что-то там решали.

Хотя возможно столь огромная разница именно из-за того, что я беру все ступени, плюс я уже успел взять одну ступень стадии Начинающий на уровне Послушника Вечных.

Пока я искал, чем бы поживиться, толстяк успел запрячь всех лошадей. Как раз тридцать повозок, около тридцати лошадей. Правда часть повозок я ему помог перевернуть, однако всё остальное он уже делал сам.

— И как мы повезём их всех друг за другом? — спросил я, припоминая свой прошлый опыт катания на санях.

— Свяжем верёвкой в ряд, — отмахнулся он. — Я сяду спереди, а вы сзади, и будем вот так потихоньку двигаться. Дадут боги, и мы спокойно доберёмся до своего пункта назначения.

— А если не дадут? — поинтересовался я.

— Тогда у нас есть вы, — лучезарно улыбнулся он.

— А что насчёт остальных? Тех, что увели?

— Я… не уверен, что сейчас мы сможем их даже найти.

С этим я мог поспорить, конечно, но идти хрен знает куда к чёрту на куличики к десяткам врагов, так ещё и без веера было не очень. Плюс, оставив толстяка, я оставлял свои шансы получить ингредиенты, которые хрен, по идее, найдёшь. Я бы помог, но здесь ни риск, ни выгода не оправдывали все затраты.

Поэтому покачав головой, я расположился на да самой дальней телег, и мы медленно двинулись в путь.

Дороги здесь не было совсем, поэтому я даже не знал, едем ли мы правильно. Медленно, словно гусеница, наш караван взбирался вверх между холмами, после чего так же спускался вниз, и так до бесконечности, пока не прошёл первый день.

С другой стороны, я мог спокойно себе медитировать, подключаясь лишь тогда, когда меня звала Люнь и требовалось именно в моё вмешательство. А в остальное время просто сидеть и чуть ли не целый день качаться. Причём качаться здесь приходилось примерно как на первых уровнях, буквально впитывая в себя набранную энергию. Это и отличало этот уровень от начальных: на них, насколько я помню, мне достаточно было просто проглотить ядро, а там уже пошло-поехало.

А ещё я попытался второй раз достать тень, так как всё равно в реке качаюсь и постоянно вижу их, так почему бы нет? И немного так охренел, когда меня едва не унесло, едва я начал приближаться к тени алхимика, хотя казалось бы, уже какой уровень и какая у меня должна была быть устойчивость.

Как выяснилось, нихрена.

— Если бы это было так легко, все бы давно набирали бы себе по несколько талантов, — поделилась Люнь.

— Но почему? — наверное, в моём голосе едва ли не обида звучала.

— Ну вот так, — пожала она плечами. — Словно сам мир ограничивает нас стать по истине сильными и всемогущими.

И в этот момент я что-то сразу вспомнил про местных богов. Ведь те, если так подумать и сложить всю инфу, тоже были не сильно рады тому, что кто-то набирал силу у них под боком или мог, в теории, её набрать.

— И что, получается вообще не дотянуться? — уточнил я.

— Ну находятся те, кто дотягивается во второй раз, но это исключительно сильные люди, которые проводят в медитации годами. Раньше, по крайней мере именно так и было. Но большинство просто не тратит на это время, хотя, честно признаться, наверное, все мы пробовали хоть раз дотянуться повторно до таланта, — улыбнулась Люнь.

То есть до второго таланта хрен дотянешься и высока вероятность в буквальном смысле слова уплыть и не вернуться. А то мне бы талант алхимии пригодился бы, особенно теперь.

Естественно я попробовал несколько раз, однако результат был один и тот же, и я бросил попытки, так как на третий меня чуть не унесло окончательно. Лучше уж просто сидеть и качаться, никуда не рыпаясь, чем вот так рисковать на ровном месте.

К тому же рыпаться особо не получалось ещё по той причине, что все мысли были забиты Зу-Зу. А именно тем, как вытащить из него сраный веер. Я понимаю, что он хотел как лучше, спрятать его, доставить в целости, но теперь я без веера, а Зу-Зу стал куда ценнее. Я до сих пор раздумывал над тем, чтобы вытащить веер и взглядом примерялся, с какой стороны зайти в то время, как Зу-Зу бочком каждый раз от меня отходил, а иногда и улепётывал без оглядки. Жирная тушка, как оказалось, может передвигаться не медленнее, чем я сам на своём уровне.

Блин, ну не вскрывать же его в самом-то деле, да? К тому же я его кормил в надежде, что всё выйдет естественным способом, но дни идут, а веер не идёт. Не выходит, вернее. Блин, я хрен знает что с ним теперь делать.

Так длилось дня три, за которые мы просто ехали по однотипным пейзажам между холмами.

Как сказал толстяк, которого звали Умхи, мы специально так двигались, чтобы нас было заметить сложнее. В принципе, едва он это сказал, как и мне сразу стало понятно, зачем, так как попробуй не заметить на гребне холма вереницу в тридцать повозок. Останавливались чисто заночевать, даже не разжигая костёр, хотя становилось достаточно холодно.

— Много племён находится не так уж и далеко от города, — сказал Умхи. — Они как мухи на еду, слетаются сюда в поисках наживы.

— И стража города никак с этим не борется?

— Борется, почему же, гоняет подонков, а иногда собирается вместе и вычищает парочку поселений под ноль, что ближе всего, чтобы распугать подонков. Но они всё равно приходят сюда из далёких земель, чтобы поохотиться. Совсем животные, — пожаловался он.

— А аванпосты? Ну там сторожевые башни?

— Ну так они нападают, где их нет. Да и что такое сторожевая башня? Возникнет желание, и они её вырезают под корень. Потому караваны и стараются идти кто как, чтобы подальше друг от друга, прячась в холмах. Кто-то доходит, кто-то нет.

— И часто гремят вот так нападения?

— Да вообще не часто, если уж быть честным, они знают меру, не режут козу, которая даёт молоко. Но сейчас, думаю, из-за того, что много караванов бросилось в сторону старолуния (на север), спасаясь от разбушевавшихся дикарей со стороны новолуния (на юге), все сразу и собрались. Мы как утки на перелёте — только так и лови нас всех.

— И куда они девают рабов с награбленным?

— Продают куда-нибудь. Да в те же бесплодные земли другим племенам или в городах. Может в те густые леса со стороны восхода. Я слышал, у них есть свои люди в городах, которые покупают рабов и продают, платя дикаря необходимым.

— Разве это не запрещено? — удивился я. — Вести дела с дикарями?

— Запрещено конечно, но всё равно ведь находятся, — ответил толстяк расстроенно.

И такое ощущение, что он расстроен потому, что это не он с ними дела ведёт.

Но смех смехом (или нет), а не смотря на то, что пять дней прошли скучно, спокойно и однообразно, на шестой день нас всё-таки засекли.

Тройка всадников, явно смахивающих на дикарей, показались на вершине холма, наблюдая за нашими повозками. Мне что сразу не понравилось, они не просто следили, а шли параллельно нам минут пять, будто примеряясь. Пришлось уже мне спрыгнуть и направиться им навстречу, не спуская глаз с засранцев с мечом в руках, чтобы продемонстрировать свои намерения. Не остановился даже когда их стало на два больше.

То ли мы не зацепили их интерес, то ли решили не связываться, увидев мой уровень, но они развернулись и ускакали нахрен, больше не появляясь на горизонте. Что касается меня, то я решил подняться на вершину холма, чтобы оглядеться, попросив толстяка Умхи приостановиться, пока не вернусь.

— Не нравится мне это, — пробормотал я.

— Ищут добычу?

— По-видимому. Пухляк же сказал, что многие бегут с со стороны новолуния. Вот у этих сейчас и раздолье…

— Бедные люди… — пробормотала Люнь. — Ты ведь мог бы им помочь, да?

— Вряд ли, — покачал я головой. — Всем не поможешь, помогайки не хватит.

— Но ты бы мог найти их поселения и…

— Вырезать всех под корень? — покосился я на Люнь. — Нет, план-то не плохой, но мне не хочется убивать детей, стариков, беременных, пусть даже дикарей, а без этого затею даже затевать не стоит.

— Ну не обязательно их убивать.

— Ага, они и так сдохнут без тех, кто может их прокормить, — кивнул я.

Нет, я понимаю, что план Люнь вполне не плох для быстрого и верного решения проблемы, но на их место просто придут другие. Это ничейные земли, здесь нет закона, который кто-то бы поддерживал, поэтому и уберёшь одних, и их место займут другие, да те же жители городов, которые захотят быстрой наживы.

— А ты бы вырезала всех, реши это проблему? — решил узнать я её мнение.

— Я? Я бы наверное… — Люнь замялась.

— Говори давай. Уж кто-кто, а я тебя не осужу.

— Ну… я бы всех убила, — скромненько так сообщила она, словно в первый раз сказала слово «пенис».

— Убила бы всех? Ну нихрена себе… И ты ещё целитель после этого?!

— Ты же сказал, что не будешь меня осуждать!

— Но это было до того, как ты предложила перебить всех от мала до велика.

— Какой же ты всё-таки…

— Да ладно, ладно, я любя, Люнь, — миролюбиво улыбнулся я. — Ты же знаешь, что я тебя ценю едва ли не как родную, да и спину прикрываешь, благодаря чему я ещё бегаю по земле.

— Всё равно ты вредный, Юнксу, — буркнула она, смутившись. — Вредный, слышишь?

Обожаю, когда она так мило ругается.

И всё же её слова меня немного, но настораживают. Мне кажется, что даже по прошествии почти трёх лет вместе я ничего не знаю о настоящей Люнь, не знаю о её реальных взглядах на жизнь и мироощущении. Словно проявляется её настоящая натура целителя, человека, который готов отрезать руку, а если потребуется, и ногу, чтобы спасти человека.

Мы поднялись на холм, откуда открывался вид на округу. От всадников уже и след простыл, и не было видно, чтобы кто-то спешил нам на перерез, чтобы попытаться ограбить. Трупов или стервятников я тоже не видел, что было, к сожалению, плохим знаком.

Почему?

Потому что если бы они ограбили кого-то, то им бы дела не было до нас. А так мы тут единственные, того и глядишь, на безрыбье прискочат попробовать на зуб, а сталкиваться ещё раз с конницей, да без веера мне как-то не очень хотелось. Не то чтобы я не верил в свои силы, да и случись сейчас драка, я бы выложился на все сто, но лучше всё же всегда иметь запасной вариант на подобный случай.

— Никого, — сказала Люнь.

— Вижу.

— Это ведь хорошо?

— Я бы не сказал, учитывая, что нас уже видели.

Мы спустились обратно к каравану к нашему новому знакомому Умхи.

­— Это они, да? Вы ведь справитесь, да? — тут же затараторил он.

— Далеко ещё до города?

— Сутки. Ну может быть двое, — нехотя добавил он.

— Ты же говорил, что неделя.

— Ну примерно ведь, — виновато улыбнулся он. — Мы ведь задержались ещё. Мы почти дошли, осталось немного.

— А остальную часть каравана бросить нельзя? — предложил я, кивнув на оставшуюся часть повозок.

— Вы что?! — мне кажется, от такого богохульства его сейчас удар схватит. Бедняга аж за сердце схватился, глядя на меня так, будто я ужаснейшее святотатство совершил. — После того, как мы всё это прошли, бросить?! Вы даже не представляете, сколько это будет всё стоить!

— А это всё ваше? — полюбопытствовал я.

— Ну… нет, но теперь моё, — встретился со мной взглядом и тут же улыбнулся. — То есть наше. Я хотел сказать, наше, но оговорился. Пятьдесят на пятьдесят — честный размен, верно? Вы защищали, а я найду, где сбыть и не дам пройдохам нас обмануть! Вот увидите!

— А люди, которым это всё принадлежало?

— Ну… им ведь теперь при любом раскладе без надобности, верно?

— Это воровство, — нахмурилась Люнь, но в этом плане я был больше согласен с Умхи. Тем это всё равно без надобности уже, так зачем оставлять тем же дикарям или просто гнить в холмах, когда можно использовать? К тому же нам нужна лошадь, а то если у Зу-Зу запоры начнутся, потом хрен его куда утащишь.

Оказалось, что там далеко не два дня, а все пять. А всё, потому что на пересечённой местности возникали всякие трудности и без местных варваров.

Например, мы перебирались между холмов, но пару раз пришлось на один из них карабкаться, что вызвало определённые трудности. Во-первых, склон был в камнях и телеги то и дело то одна, то другая застревали. Приходилось бегать то туда, то сюда помогать телегам проезжать. Во-вторых, лошади, сраные лошади всё никак не хотели нормально тащить телеги вверх, ленивые твари.

А это не говоря о речушке с бурным потоком, которую пришлось нам пересекать вброд. Ледяная, с круглыми, гладкими и скользкими камнями, на которых ногу сломали три лошади, из-за чего мы лишились трёх телег, а лошадей пришлось убить.

Ещё и ночные волки, которые не давали спать и которых приходилось гонять…

Короче, скучно не было, это уж точно.

Единственное, что радовало в эти моменты, так это отсутствие преследование и набегов дикарей, которые с удовольствием бы попытались накрошить нас, едва завидев караван без защиты. Да, те почему-то отступили, и я до сих пор не понял, что их остановило от того, чтобы сделать налёт на такую, казалось бы, простую цель, но чтоесть, то есть, и этому оставалось радоваться.

Так что всё было относительно просто.

До того момент, пока мы не встретили беженцев.

Глава 202

Люди, человек пятьдесят, пятьдесят пять, не меньше шли параллельным нам курсом. Их я заметил, ещё когда мы пересекали один из гребней холмов. Толпу было видно хорошо: они выделялись такой длинной тёмной цепочкой, будто среди золотых холмов ползла огромная змея. Было сразу ясно, что нас они тоже заметили ещё до того, как их группа сменила курс в нашу сторону.

— Не к добру это… — пробормотал Умхи. — Ох не к добру…

— Почему? — спросил я.

— Знаете, на что готовы отчаявшиеся люди? — задал он встречный вопрос. — Раньше, когда я был ребёнком, мы жили около озера, и в теплые периоды оно прогревалось настолько, что в нём можно было купаться. И однажды там перевернулась лодка с четырьмя парнями. Они запаниковали, начали пытаться залезть к нам и… в конце концов утонули. Знаете почему?

— Знаю.

— Ну вот как бы эти люди не оказались теми самыми тонущими людьми, — вздохнул Умхи.

Мне кажется, тут его больше гложет сам факт, что нам может придётся делиться с этими людьми едой, а может и чем-то ещё первой необходимости.

Хотя его мысль я тоже прекрасно понял. Когда люди борются за свою жизнь, нередко они лишаются вообще каких-либо остатков разума. Превращают в нечто подобное животным, которые готовы глотки грызть ради того, чтобы выжить, и им плевать, мужчина перед ними, женщина или совсем ещё ребёнок. Поэтому я пусть и немного, но тоже насторожился, предвкушая нашу встречу.

Они показались на следующий день, двигаясь буквально нам на перерез, что меня уже смутило. Было такое ощущение, будто они хотят перегородить нам дорогу, чтобы не оставить никаких шансов избежать встречи с ними. По идее, договориться с ними должен был толстяк, но вижу, что переговоры зашли в тупик, раз никто нас не пропускает.

— Что-то их слишком много, если так подумать.

— Мы… им поможем? — тихо спросила Люнь.

— А как же избавить мир от нищеты? — удивился я.

— Это как?

— Убить всех нищих.

— Юнксу! Ты дурак! Вот! — пискнула она недовольно и спряталась во мне, пока я, посмеиваясь, спрыгнул на землю и направился в начало остановившегося каравана.

Там Умхи недовольным взглядом сверлил толпы беженцев, которые смотрели на нас голодными затравленными и напуганными глазами, но тем не менее не спеша пока уходить. Думаю, что, если рубануть перед ними сильнейшим ударом, от них и след простынет, но чёт я слабак и тряпка и на такое у меня сил не хватит.

— Что, подходили уже? — подошёл я к Умхи.

— Просятся в телеги, чтобы мы их довезли до города.

­— И?

— Я им сказал идти на своих двоих, если не могут заплатить, — ответил он как само собой разумеющееся. — Нас бы они вряд ли прокатили на своём караване без денег. На то это и караван ведь. Это не говоря о том, что они, судя по всему голодные.

— Но они не уходят.

— Нет, видимо подумывают попробовать взять измором и силой навязаться. Видят, что у нас нет охраны.

Я окинул взглядом толпу. Уставшие, грязные старики, женщины и дети стояли перед нами вытянувшись линией и полностью перекрывая путь. Версия, что они могут напасть на нас, выглядела фантастичной, но я и без рассказа толстяка понимал, на что способны люди, когда хотят выжить.

— Я поговорю с ними, — сказал я, направившись к людям.

Те, будто на тепло, потянулись молчаливо ко мне обступая, но вышел вперёд старик, как их представитель.

— Ясного солнца над головой, человек, — произнёс он хрипло.

— И вам того же, — ответил я.

И буквально почувствовал, как изменилась обстановка. Люди стали более напряжёнными, более хмурыми и даже, я бы сказал, враждебными. Все, кроме старика, который сохранял беспристрастность.

Проблема, скорее всего, в том, что я просто ответил не так, как положено. Это в их глаза выглядело, наверное, как если ты скажешь человеку «здравствуйте», а он тебе «ну здравствуй, и чё?». А раз так, то значит я либо враждебен к ним, либо не расположен вести мирный диалог и как-либо договариваться.

Но тут просто везде по-разному здороваются. Где-то простым «здравствуйте», где-то уже более мутной схемой как «светлого дня и доброго пути тебе». Я представил себе в голове, приходишь в какой-нибудь регион, а там с тобой здороваются «чтобы в жопу мягко входило», так как там привыкли превозмогать невзгоды, а ты и не знаешь, как реагировать.

— К сожалению, в эти сложные дни мы вынуждены со смирением просить у вас помощи.

— Какой именно? — тут же спросил я.

Он печальным взглядом (не факт что не наигранным) окинул взглядом толпу позади себя.

— На нас напали, мы потеряли всё, включая даже мужей, братьев и сыновей. Нам пришлось оставить всё, что было с нами, ради наших детей и жизней. Мы лишь просим телег, кои у вас пустые, чтобы добраться до ближайшего города.

— До него же… что-то около двух суток осталось, нет? Сами не дойдёте?

— Двое суток ходу, да, но, к сожалению, мы обессилены, и не все смогут уйти далеко.

— А если я вам откажу, то что, вы нападёте на нас? — поинтересовался я.

Толпа тихо, но очень недовольно загудела. Женщины засверкали глазами, старики забурчали. И тем не менее никто не рискнул подойти ближе, чтобы высказать своё недовольство прямо. То ли боялись, то ли слушались старика, что передо мной.

— Если и вы нам откажете, то со всем недовольством нам придётся всё же отступить.

Нет, я не то чтобы не хотел им помогать или ещё чего. Конечно, я помогу, но как бы надо было сразу расставить все точки над «и», кто хозяин в караване, и что ничего требовать они от нас не могут. Показать, что с тех же успехом я могу их и послать, если мне что-то не понравится. А то я знаю таких людей — ты им помогаешь, а потом они думают, что ты им во всём обязан теперь помогать, ведь они жертвы. Что-то типа «яжматерей», но на лад спасённых.

Я обвёл взглядом людей.

— Допустим… А нам что?

Толпа ещё недовольнее забухтела.

— Нет, если кому-то что-то не нравится, своим ходом и до города, вас здесь никто не держит! — громко произнёс я.

— Не горячитесь. Мы все слишком устали и напуганы, — миролюбиво произнёс старик. — Женщины боятся за детей, старики за всех, потому мы…

— Что взамен? — повторил я. — У вас тут есть… алхимики? Может целители? Хоть кто-то?

Но все качали головой.

— Мы гончары да охотники, да и то, охотников немного, ведь мужья не с нами, — произнёс старик.

— У… у меня есть золотое кольцо, — вышла неожиданно одна и женщин.

— У меня цепочка.

— Пилюли лечения…

Люди начали выходить, перечисляя всё, что у них при себе было, но… Короче, взять с людей было просто нечего. Вообще нечего.

— Молодость… — вперёд даже вышла молодая девушка.

Хотя вряд ли я бы вообще что-то взял с них, если честно. Это скорее была показуха, чтобы у людей не было желания прокатиться у нас на шее. Просто еcли быть добрым и мягким, типа «да, конечно мы поможем», они начинают наглеть. Зато когда ты показываешь, что берёшь их на борт, скрипя сердцем, и готов вышвырнуть при первом же промахе, все становятся прямо шёлковыми, чтобы не рисковать.

К тому же у меня был один вопрос.

— Мой питомец проглотил вещь и мне надо её достать. Есть из вас тот, кто сможет как-нибудь образом достать из животного её, не убивая при этом его?

Вперёд вышла такая крепкая женщина, которая ну точно бы дошла до города.

— Я жена мясника… — тихонечко начала она.

— Нет-нет, спасибо, он мне живым нужен.

Так, значит взять с них вообще нечего…

— Ладно, я переговорю сейчас со своим товарищем, и там мы уже скажем, что решили. И да… — я вытащил меч и взмахнул им, ударом очертив перед ними линию, распугав всех настолько, что те попятились, а некоторые даже упали. — Кто перейдёт эту линию без моего разрешения, может сразу отправляться в город пешком.

Думаю, я достаточно показал свой характер, чтобы потом не возникло проблем. Я уже давно за собой замечал, что больше всего боюсь людей.

Умхи встретил меня настороженно.

— Вы же не разрешили им присоединиться к нам, да?

— Пока ещё нет, но думаю.

— Не стоит. Людям только дай возможность оседлать кого-нибудь, они потом и не слезут. Будут говорить, что мы бездушные, раз не можем отдать хотя бы одну повозку, будут шантажировать, что обвинят нас в разбойничестве… Люди такие хорошие, только когда их нужда прижала, поверьте.

— Да знаю, но и бросить… я же тебя не бросил, верно?

— Я заплатил за это договором, — тут же с готовностью ответил он. — Я честно соблюдаю правила и не прошу за просто так. А они именно что просят. И попомните моё слово — эти люди ещё и еду просить у нас будут, так как своей у них не окажется.

— Ну еды у нас много…

— Которую можно продать, — кивнул он. — Сплошные траты, а благодарности ноль будет, вот увидите! Я слышал, что они вам предлагали, но кому нужны золотые кольца в такое время?

— Та девушка предлагала себя, — кивнул я на молоденькую.

— Нет, ну это конечно уже хоть что-то… — пробормотал он, — и всё же на добро да зло в ответ, я вам говорю.

И тем не менее он издал громкий вздох, который был красноречивым признанием, что поступим по-моему.

Я вышел обратно к старику.

— Ладно, мы подкинем вас до ворот города, но там вы сами по себе. Никакой дополнительной помощи, никаких слёз и мольбы войти в положение и тому подобного. Только подвезём.

— Можем ли мы рассчитывать, что у вас найдётся еда хотя бы для наших детей?

Можно.

— Не знаю. Посмотрим по обстоятельствам.

Забавно, насколько люди начинают бояться других людей, что вынуждены строить из себя бездушных скряг. Ну типа меня. Я бы реально без проблем помог бы, и еды дал, и может подарил бы пару другую лошадей с телегами, так как мне без надобности всё это, но боюсь, что они настолько оборзеют, что будут гнуть свои правила, из-за чего стараюсь это предотвратить подобным способом.

Как говорят, лучше быть скрягой, чем потом жалеть о щедрости.

Люди с гамом, который по большей части создавали дети, начали разбредаться по телегам. Правда предварительно, мы перетащили практически все вещи в несколько отдельных телег, чтобы попутчики там ничего не расхватали.

— Зря мы их пустили… —­ пробурчал Умхи.

— А я считаю, что не зря, — вставила Люнь. — Помоги ты, а завтра помогут тебе.

— Посмотрим, — ответил я сразу обоим. — Они не сильно карман тянут, главное, чтобы всяких выкрутасов не устраивали.

В принципе, нам было ехать два дня, а значит терпеть их было не так уж и долго.

Правда проблемы себя ждать не заставили, пусть они лишь и показались только на горизонте. Снова всадники, снова на вершине холма, снова наблюдают и действуют на нервы, но на этот раз они подняли куда больший шум, заставив людей, чуть ли не бежать в обратную сторону.

— Те же, — хмуро заметил Умхи. — Ставлю палец, что те же, кто следил за нами в прошлый раз.

— И что им нужно?

— Наши товары, лошади, телеги, люди… или кто-то конкретный, — перечислил он, глядя на незваных гостей.

После того, как он сказал, что им могут быть нужны не все, а лишь кто-то определённый, я почувствовал определённое беспокойство. Нет, каков шанс, что им нужен конкретно я, верно? Но с другой стороны, почему им может быть не нужен кто-то настолько сильный, что способен вырезать сразу под тридцать человек в одиночку? Или наоборот, им именно не нужен тот, кто может вырезать тридцать человек, и его надо убрать.

Я спрыгнул с телеги, наблюдая за незваными гостями. Тем временем все попрятались в крытых телегах, словно эти тонкие борта из досок и ткани могли спрятать их от стрел. Если до этого вдоль конвоя бегали дети, разминая ноги, сейчас их всех растащили женщины, пряча за собой.

— Жди, — сказал я через плечо и направился вновь к гостям, но те, едва я начал приближаться, просто тупо ускакали.

Хрень какая-то…

Я огляделся: может они хотят меня увести от каравана и провоцируют так, а потом нападут, когда буду на холме? Странный план, вообще не логичный, но тем не менее отходить я далеко не стал. Постоял и вернулся обратно.

— Поехали. Знаю, что у тебя бесполезно спрашивать, но далеко ещё?

— Да ещё сутки ехать.

— Ты говорил это пять дней назад.

— Но это было пять дней назад, — сказал он со знанием дела.

— Ну-ну…

Умхи был прав, у нас действительно начали просить еду. Сначала пришёл старик, а чуть ли не следом и матери, человека три, явно, чтобы не раздражать количеством, но при этом, как мне показалось, самые красивые из всех.

Конечно я дал им еды, просто не мог не дать, так как… блин, ну просто жалко людей, которые всё потеряли от дома до мужей, но для вида всё равно поломался немного.

Поэтому на вечер меня порадовали супом в большом походном котле.

­— Вы хорошо видите во тьме? — спросил Умхи.

— Сейчас — да.

Круг от костра, вокруг которого расположились люди, для меня не был помехой. Я не видел лишь в абсолютной темноте, что логично, а сейчас вполне себе мог рассмотреть всё вплоть до какого-то зверька, который на вершине холма поднялся на задние лапки и смотрел на меня.

— Просто…

— Я знаю, костёр не стоило разводить.

Но блин, хочу супа! К тому же здесь нет тех, кого я не убью, а если что, пущу в ход на полную кровавый иней. Вот он всех просто на части порвёт и не оставит шансов. В крайней случае сгоню всех в кучу и накрою им, а сам устрою такую бойню, что живые позавидуют людям с диареей.

К тому же мне подошла милая девушка, которая с невинной улыбкой, робким лицом и кокетливыми глазами протянула мне плошку.

— Это в-вам, — краснея, произнесла она.

— Спасибо, — кивнул я.

Приятно, когда ты привлекаешься внимание девушек. Жаль только, что я видел, как с ней о чём-то серьёзно разговаривал староста, явно давая какие-то указания. Короче, меня пытаются умаслить, и это разрушало атмосферу. Уже понятно, что ко мне подкатывают по одной лишь причине, а так я нахер никому не сдался и никому не интересен.

Боль, печаль…

На следующую ночь было примерно то же самое, и девушка даже сделала попытку затащить меня в постель, но то ли скрыть эмоций не могла, то ли специально дала понять, что сама она этого не хочет.

Стало ещё обиднее.

Точно высажу у ворот всю эту весёлую братию, благо на следующий день к обеду мы подъехали к стенам города, у ворот которого был небольшой открытый рынок, забитый приезжими людьми и жителями. Видимо первые продавали городу всё, что могло их тормозить при бегстве дальше на север от нашествия разбойников.

— Всё, спешивайтесь, мы вас привезли к городу, — хлопал я по бортам повозок, проходя вдоль них и прося беженцев покинуть транспорт.

Люди вылезали, вытаскивали своих чад, помогали высадиться старикам. Многие смотрели на город больше со страхом, не представляя, что им делать абсолютно без всего, хотя у некоторых виднелась надежда и даже радость, что доехали живыми. Я мог понять их, нет, серьёзно, я понимал их всех, понимал, что они чувствуют, так как нечто подобное сам испытывал, когда понял, что оказался в другом мире.

Чувство, словно ты потерялся.

Правда вся моя симпатия быстро сошла на нет, едва ко мне подошёл староста. Я знаю, что он делал всё ради своих людей, но кусать руку, которая тебя кормит или, вернее сказать, кормила слишком плохая идея.

Это лишь подтвердило правоту толстяка Умхи в том, что они могут попытаться шантажировать, и мою правоту, что люди сначала просят помощи, а потом её требуют.

— Как договаривались, — кивнул я на ворота. — В целости и сохранности.

— Мне неудобно вас просить, но…

— Но что? — приподнял я бровь, уже почувствовав вымогательство. — Хотите попросить, чтобы мы ваз отвезли обратно?

— Помощи.

— И какой же?

— Вас двое, а нас… — он огляделся. — Нас много. Нам нужны деньги или хотя бы то, что можно использовать для дороги дальше, туда, где дикари ещё не приносят ужас в жизни людей.

— Вам нужны лошади и телеги, — подытожил я.

— Да, я не могу просить у вас много, да и не имею права…

— Не я один решаю, — покачал я головой. — У меня ещё есть мой товарищ. Попутчик, который имеет на всё это тоже право.

— Я понимаю, закивал он головой. Я полностью вас понимаю, но у нас дети, старики… женины-то дойдут и всё вытерпят, старики уже отжили своё, но дети… Ради, хотя бы, наших детей.

Вот в этот момент ему надо было заткнуться. Вот прямо в этот момент закрыть рот, и я бы реально попытался им чем-нибудь, так как мне было жалко этих людей. Без шуток, едва он начал об этом, я уже думал, насколько мы можем позволить помочь им, но когда старик продолжил…

— В конце концов, вряд ли и вам досталась всё это просто так, и поэтому может стоит сделать доброе дело?

— Простите? — прищурился я. — Сейчас на что намёк был?

— Ни на что, ни на что, — тут же начал отнекиваться старик. — Но нам очень нужна помощь. Мы бы молчали все, как мёртвые, о том, что встретили вас, помоги вы нам хотя бы немного.

— Правильно ли я понимаю, сейчас вы меня шантажируете?

— Нет-нет, ни в коем случае, но… стража будет задавать вопросы, и на них придётся отвечать и нам, и вам, обманывать, рисковать быть обвинёнными в том, что кого-то обокрали…

Испуганная улыбка, невинные глазки и твёрдый подлый взгляд.

Вот и добро на добро.

К тому же только сейчас я понял, что старик просто на просто хорошо играет роль. И под этой маской испуганного уставшего и раболеского старика, сейчас я видел расчётливого урода, который не побрезгует воспользоваться любыми способами ради достижения своей выгоды. Стоило сразу догадаться о его натуре, едва я увидел как он говорил с той молоденькой, чтобы она меня умаслила, но…

Да-да, мне уже тридцать, а я до сих пор плохо разбираюсь в людях.

— Короче, вы меня шантажируете, — вздохнул я и повернулся к нему спиной. — Разговор окончен, всего доброго.

— Прошу вас, наши дети, женщины…

— Не мои проблемы.

— Стража может не то подумать о вас. Вдруг кто скажет о вас плохое слово, и некому будет за вас замолвить доброе…

Ну это уже был чистый шантаж.

Я остановился, медленно развернулся и спокойно подошёл обратно к старику.

— Повтори ещё раз, — негромко произнёс я.

Я знаю, что на нас сейчас смотрели все его подопечные, что на нас смотрела стража и даже жители города, у которых перед воротами был рынок, но так даже лучше.

— Стража може-кха-кх-х-кх-х-х…

Он захрипел, когда я поднял его одной рукой над землёй. Старый мог дышать, но говорить ему стало внезапно проблематично.

— Давай кое-что раскидаем между нами, старик. Ты сказал, что вы будете молчать, как мёртвые, но что мешает мне, собственно, сделать вас мёртвыми? Я могу убить тебя прямо перед стражей, и они сделают вид, что ничего не видели. Я убью тебя и всех, кого привёз к этим воротам, от детей до стариков, и все закроют на это глаза. Я могу изнасиловать всех женщин и детей, и все в этот момент моргнут и ничего не увидят. А знаешь почему?

— Я просто… — дед явно что-то почувствовал, но было поздно.

— Потому что я, сука, такой сильный, что могу в одиночку разобрать этот сраный город по кирпичику. Потому что я могу предложить им свою помощь по защите от разбойников, и они с радостью согласятся и закроют глаза на бойню, которую я могу устроить, потому что вы для них — никто. Потому что они сами не захотят встать у меня на пути.

Я перевёл взгляд на стражу, которая была рядом и рыкнул, приспустив силы.

— Убрались отсюда.

И те, будто вспомнив о неотложных делах, просто развернулись и ушли в противоположную сторону. Ушли даже несмотря на то, что их было четверо, и они не могли не услышать, что я говорил до этого, так как проходили рядом. Потому что они видели мой уровень, и я понял это по их лицам.

Солдаты всегда учатся определять уровень, так как это один из главных залогов того, что ты выживешь.

— А теперь скажи мне старик, что заставит меня не убить тебя прямо сейчас? Страх перед законом? Но здесь я закон. Страх перед силой? Но здесь я самый сильный. Что же?

Вот теперь я видел ужас в его глазах. Страх и ужас, но не за других, а за себя. А ведь я даже не выпустил силы.

Поморщившись, я отбросил его, и тот упал на землю, словно мешок с костями, и огляделся. Женщины в страхе смотрели на меня, сбившись в несколько дружных кучек, а стража которая была рядом, делала вид, что ничего не происходит. А вот на воротах с интересом наблюдали за этим шоу.

— Тебе надо было хорошенько подумать, почему разбойники обходили нас стороной и убегали, едва я подходил, прежде чем что-то требовать, — негромко сказал я, развернулся и ушёл, оставив того валяться в пыли.

Я был зол. Очень зол, но лишь потому, что мне было дико… неприятно что ли, обидно как-то. Обидно, что ты хотел помочь, а к тебе отнеслись вот так, как какому-то куску говна. А не будь я сильным, и вовсе бы могли сдать страже и забрать всё.

И тем не менее, когда проходил мимо какой-то женщины с ребёнком, дёрнул её за грудки к себе и взглянул в перепуганные округлённые глаза.

— Возьмёте крайнюю лошадь с повозкой. Для всех детей у вас этого будет вполне достаточно.

Не слабак и не прогнулся — просто взгляд упал на девчонку, мелкую ещё, которая пряталась в подолах одежды женщины, и сразу вспомнил Ки. По сердцу как ножом резануло. Дети… дети всё равно остаются слабостью у любого нормального человека.

— А я предупреждал, — заметил толстяк, когда я вернулся. Он наблюдал эту картину от и до и не выглядел сильно напуганным.

— Я знаю, просто… хотел верить в лучшее в людях, — вздохнул я.

— Мы все хотели бы, — пожал он плечами. — Но они быстро отучивают нас от этого.

Тем временем город за нашими спинами явно готовился к осаде.

Глава 203

— Сколько у тебя займёт времени, чтобы это продать?

— Ну не знаю, дня два-три, может за сутки управлюсь, если прям дёшево продавать, а что такое?посмотрел на меня толстяк.

— Не хотелось бы здесь задерживаться, — ответил я, окинув взглядом округу.

Стражи было слишком много, на стенах постоянно мельтешили люди. У ворот раскинулся небольшой, но очень оживлённый рынок, где беженцы продавали всё, что только могло их задержать. Их можно было сразу определить по более тёплой и потрёпанной одежде. Местные жители же скупали практически всё, что только могли и в основном это были какие-то припасы.

Всё выглядело так, как если бы город готовился к осаде. Я не знаю, насколько это прав, но именно об этом я подумал, глядя на оживший человеческий муравейник.

— Ну… нам всё равно придётся задержаться так или иначе, — извиняющимся голосом заметил толстяк Умхи. — Вы же хотели там ингредиенты получить с меня, верно? На это требуется время.

— Сколько?

— Сразу, как продам. Да не беспокойтесь, — улыбнулся он, оглядевшись. — Это всегда так. Если что-то где-то происходит, то народ начинает паниковать, а города готовиться к возможным проблемам. Лет десять-пятнадцать назад то же самое было: однажды со стороны заката племена объединились и устроили набег на близлежащий город. Так другие города буквально намертво закрылись за стенами, а люди скупили и отловили всё, что только можно было съесть. Ни одного суслика не осталось в округе после этого на многие годы.

Нет, с одной стороны, я понимал спокойствие своего нового толстого товарища. Даже в моём мире такое было: что-то произойдёт громкое в мире, и все на ушах. Государство шерстит с проверками, новыми правилами и так далее, а люди массово начинают готовиться. А потом всё это сходит медленно на нет и всем опять пофиг.

Так что вполне возможно сейчас город готовится, люди волнуются на фоне оживившихся дикарей, а потом все успокоятся, поймут, что дикари сюда не сунутся, и вновь и властям, и горожанам станет пофиг.

А может быть и так, что они готовятся не просто так.

— Ты после продажи в городе останешься? ­— спросил я толстяка.

— Да, всегда хотел сюда переехать. Это наиболее крупный и защищённый город в округе.

— Вообще в округе?

— Ага, и самый крупный! — выделил он. — И раз уже мне так повезло с приобретением, то сама Вечность подаёт знак, что пора бы что-то менять.

— Похудеть?

— Не-не, это уже слишком сильные изменения, — покачал Умхи головой. — Надо начать с малого и пока что просто переехать.

— Ладно… я пойду, осмотрюсь в городе, пока ты тут всё продашь, хорошо?

— Да, только не факт, что я всё успею за сегодня, слышите? И встретимся у ворот вечером, хорошо?!

— Да, — махнул я рукой, уже направившись к воротам.

Я бросил взгляд на людей, которых мы привезли сюда: те, не имея вообще ничего, грузили детей на телеги, чтобы отправиться дальше. Я даже не представлял, куда они пойдут, но теперь у меня и не было причин беспокоиться об этом. Их проблемы — не мои. К тому же после случившегося осадок ещё долго будет преследовать меня.

Ворота был распахнуты, однако в город пропускали далеко не всех.

— Нельзя, — перегородил мне дорогу стражник, хмуро и надменно взглянув на меня, но через секунду другую он стал будто мягче, а его голос стал таким, будто он оправдывался. — Просто город уже переполнен беженцами.

— И?

— Мы не можем впускать больше людей.

— А если я всё равно пройду?

— Эм… я… — тот даже и не знал, что сказать, пока не вмешался другой, видимо старший по страже.

— Проходите. Только не нарушайте правила, пожалуйста. Ни убийств, ни грабежей, ни насилия. У нас цивилизованный город.

— Хорошо.

Цивилизованный… такие сложные слова знают.

— Идём, Зу-Зу, посмотрим, что тут у нас.

Я окинул взглядом стражу и, кажется, только сейчас почувствовал, какую вседозволенность имею на руках. Осознал, что на их нет я всегда могу сказать да, на их запрет сделать то, как считаю нужным, а любого, кто встанет на моём пути, просто смести ладонью, как ненужную фигуру с шахматной доски.

Случившееся буквально минут десять назад не то что открыло мне глаза, а скорее показало, насколько люди готовы упасть, чтобы выбраться за счёт тебя. И что действительно даёт сила.

Свободу. Полную свободу от любых уродов, которые будут пытаться прокатиться на тебе или использовать в своих целях, и правил, которые тебя сдерживают.

Как далеко может скатиться человек, если его не будет сдерживать закон? У меня была возможность проверить это на себе и…

Я не собирался этим заниматься. Хотя и не мог отрицать, что такой огонёк в душе всё же да загорелся. Загорелся и продолжал тлеть, явно в будущем ещё иногда напоминая о себе, что всё можно решить просто силой.

Это был первый город в моём довольно долгом путешествии, который я бы мог назвать отдалённо смахивающим на европейский средневековым.

Отделённый стеной метров семь толщиной и тридцать высотой, за ним скрывался самый настоящий муравейник. Из-за отсутствия древесины здесь повсеместно пользовались камнем. Каменные кирпичи, каменная черепица, каменные потолки и пол из прямоугольных блоков. Всё было сделано исключительно из камня и мало отличалось друг от друга, да и не выделялось красотой.

Серьёзно, когда я вошёл в него, то будто оказался в средневековом городе. Здесь даже ходили люди не в гэта, этих деревянных тапочках, а в обычных кожаных сапогах. И одеты были явно потеплее: штаны, кофты и юбки. Если бы не разрез глаз, принял бы город за европейский.

А вот я палился, и очень сильно. Из-за ханьфу, из-за своих гэта, из-за лица. Но люди были так заняты, что бросали лишь мимолётный взгляд, после чего убегали по своим делам.

Улицы здесь тоже были из камня, но не мощёные — сама земля была камнем без единого намёка глины или грязи. Город буквально стоял на скальных породах, и у меня возник вопрос, как у них обстоят дела со сельских хозяйством, если тут почвы несколько сантиметров, а потом камень.

Я гулял, осматривался, прислушивался к людям, пока не вышел на рынок, где уже и можно было как следует закупиться. Удивительно, но платили здесь не кристаллами, как в лесу, а золотом.

Золотыми монетами.

Мое удивление в том, что в таких местах обычно торгуют чем-то... более практичным что ли. Такие дикие места, а тут монеты. Предположу, что это благодаря империям, которые тоже расположились где-то на этих просторах.

Я свернул в первый же магазин со всякими зельями и ингредиентами, который выглядел более-менее достойно, чтобы прицениться, оставив Зу-Зу у крыльца.

Внутри магазин выглядел как темница какого-нибудь старого замка. Выложенные камнем голые стены, масляные лампы, от которых было тяжело дышать, и множество шкафов, на которых покоились всевозможные пилюли.

Меня всегда удивляло, что они вот так спокойно хранят их. Никогда не думали, что кто-нибудь заскочит, схватит что-нибудь и убежит? Хотя, наверное, не далеко он убежит, наверняка у них тут всё схвачено.

Интересно, а как схвачено у них против моего уровня?

Я взял одну из шкатулок и распахнул, заглядывая внутрь.

— Эй, прошу прощения, но трогать… н-ель… п-простите…

Мужчина, до этого подошедший твёрдой походкой, попытался испариться, лишь бы не попадаться мне на глаза, едва я взглянул на него и выпустил силу. Он медленно сделал пару неуверенных шагов назад, после чего прижался к противоположной стене, словно хотел стать её частью. На его лице застыл такой испуг, словно он заглянул в глаза самой смерти и теперь думал, как бы поскорее с ней разойтись.

— Юнксу, заканчивай, — услышал я недовольный голос рядом с собой. Люнь висела сбоку от меня, скрестив на груде руки, словно недовольный воспитатель. — Не стоит подобным увлекаться, а то и привыкнуть можно, ты слышишь?

Да слышу я, просто интересно было посмотреть…

Я вздохну л и поставил шкатулку на полку обратно, убрав свою ауру.

— Я ищу ингредиенты.

— М-м-мы п-продаём нек-к-оторые, но если вы ищете оп-п-пределённые, то л-лучше заглян-нуть в Г-горный куст. Он д-д-дальше по ул-лице…

— Спасибо.

Мне кажется, мужчина был впервые рад тому, что клиент так быстро ушёл от него.

— Мне не нравится твоё поведение, — сообщила Люнь, когда мы вышли. И уже мягче спросила. — Тебя… что-то тревожит?

— Нет.

— Ты из-за того старика, да? Люди…

— Просто старик мне напомнил, кто я.

— И кто же?

— Последователь Вечных на шестом уровне. И я, собственно, если потребуется могу пользоваться своей силой и никто меня не остановит.

— Кроме твоей совести, — заметила мягко Люнь. — Сможешь ли ты смотреть Ки в глаза, зная, какой дорогой к ней шёл?

— Это не будет иметь значения.

— Но не для неё, Юнксу. Не для неё. Ты хочешь, чтобы она увидела перед собой монстра, который устелил дорогу к неё трупами? Или ты хочешь увидеть рядом с ней человека, который идёт по головам других лишь из-за их слабости?

— Люнь, не нагнетай. Я что, пошёл резать всех налево и направо? — буркнул я. ­— Или ты считаешь, что я совсем конченный?

— Но именно с такого всё и начинается ведь, — негромко заметила она. — С мысли, а почему на правах сильного я не могу поступить именно так? Поверь мне, я-то знаю.

— Да-да, я уже понял, — отмахнулся я от неё. — Гроза дикарей, блин…

— Эй, это другое!

Магазин «Горный куст» действительно оказался куда больше, чем тот, который я посетил, и значительно презентабельнее. Два больших зала, намного светлее и чище, чем та маленькая комнатушка в темнице, здесь пол был выложен из идеально отшлифованного камня, а стены и вовсе были деревянными, что лишь говорило о том, насколько это заведение богатое. Да и едва я зашёл внутрь, как рядом тут же выросла ассистентка.

— Добро пожаловать в Горный куст, господин. Чем я могу быть вам полезна?

— Ищу ингредиенты, ­— кратко ответил я. — Или пилюли для прорыва на седьмой уровень.

— У нас есть пилюли, — тут же ответила она, поклонившись. — Я могу в сию минуту привести вас к…

— Пока только стоимость. Я прицениваюсь.

— Девятьсот пятьдесят тысяч крюкви, господин, — поклонилась она. — Так же мы можем предложить…

— А ингредиенты? Допустим… клубень столетнего Руго или яд Эхилиопса?

— Боюсь, ингредиенты, особенно столь редкие надо смотреть, я не могу точно вам сказать, есть ли они у нас в наличии или нет. Если нет, мы закажем, но учитывая обстановку…

— Я понимаю, — кивнул я. — Я пока осмотрюсь, хорошо? Посмотрю, что у вас здесь есть.

— Конечно, господин.

И тем не менее, она шла за мной по пятам.

Меня всегда раздражали всякие консультанты, которые стоят вот так у тебя над душой и такие: «Вам помочь? Вам точно не помочь? Давайте я буду стоять рядом, чтобы вам было ещё некомфортные? Вот такое расстояние вам максимально некомфортно, да ведь?». И вот она явно брала уроки у лучших из лучших из этой сферы людей, потому что так вносить дискомфорт надо ещё уметь.

Если в первом зале были пилюли и ингредиенты, то вот второй зал был сплошь завален книгами. Самыми разными, о содержимом которых можно было только догадываться. Как, например, «История воздаяния для практиков» — что за воздаяние, для каких практиков. Вроде бы и спросить хочется, но в то же время не хочется показаться идиотом, если это вдруг все знают.

Хотя некоторые книги были явно полезны, типа «Правила подъёма по ступеням на уровне Священного Роста». Но судя по стоимости…

— Сто тысяч тысяч крюкви, господин, но вам я могу посоветовать книгу «Тайны и загадки уровня Послушника Вечных», учитывая ваш уровень, — указала она на книгу рядом. — Всего лишь двести тысяч.

Почти одна пятая от пилюли. Кажется, с хера ли, но подняться по ступеням тоже надо уметь, хотя со слов Люнь, конкретно на этом уровне ничего сложного не было, так что может и просто деньги пытаются состричь.

Я пробежался взглядом, но что интересно, книг с рецептами было не так уж и много. Конкретно по варке пилюль прорыва самая топовая книга могла научить создавать пилюли чтобы пробиться через барьер на уровень Священного Роста. По понятным причинам рецепты более высоких уровней пилюль здесь не было, так как с продажи последних можно было так неплохо поиметь денег. А то если все умеют, то зачем нужна лавка с такими ценами?

Не удивительно, что максимум, который я видел, был стражник пятого уровня на стенах. Тут на большее денег банально не хватит. Хотя пилюля для прорыва на седьмой уровень… Должна же для кого-то она продаваться. Например…

Для меня!

Я огляделся.

Помимо мило улыбающейся девушки здесь была охрана, но и та вся пятого уровня. То есть, я могу силой забрать пилюлю и просто свалить в закат.

Хотя такого делать я всё же не буду. Во-первых, не хочу, во-вторых, вдруг тут есть кто посильнее всё же.

Так что я вышел оттуда с пустыми руками, чувствуя себя грёбанным нищебродом. Особенно, когда меня до двери проводила девушка. Не знаю, о чём она думала, но в голове почему-то складывался уже её ход мысли, типа «фу, нищеброд!».

Ещё немного побродив по городу, я заглянул и в лавку, которая торговала походной утварью, где узнал, что у них продаются карты местности, что могло бы мне пригодиться. Правда из-за отсутствия сейчас денег придётся с её покупкой поверменить.

Зато к своей неожиданности я встретился с толстяком Умхи, который сновал туда-сюда, весь запыхавшийся и счастливый с кипой каких-то бумаг в руках. Целеустремлённый и немного жестокий на вид, едва увидев меня, он тут же разулыбался.

— Я думал, ты будешь за воротами продавать всё.

— Я и продаю! — счастливо ответил он. — Ты даже не представляешь, какие деньги можно здесь сейчас сделать! Всё крутится, вертится, расходится и…

— Оставь мне одну лошадь.

— А? Одну, зачем?

— Чтобы ездить на ней, — объяснил я. — Как продашь всё и расплатишься за спасение, я двинусь дальше в сторону заката.

— Да-да, естественно, как иначе. Просто тут надо было документы занести, оплатить налоги за продажу и купить себе место в городе. Но даже с такими затратами ты не представляешь, какие доходы!

Представляю. У него остались вещи практически всех тех, кто с ним ехал. Двадцать шесть повозок с вещами прежних владельцев — я удивлён, что его пока никто не спросил, откуда всё это добро.

— Меня даже спросили, откуда это всё.

А нет, всё же поинтересовались.

— И что ты ответил? — полюбопытсовал я.

— Сказал, что на прошлый караван напали, всё это собрал по дороге. Не сказать, что они мне поверили на слово, но… деньги, — уже тише произнёс он, улыбнувшись. — Деньги, мой сильный друг, они решают если не всё, то многие вопросы.

— И сколько ты продал?

— Это только начало! Ну то есть, я уже продаю, но это займёт время. Послезавтра, думаю, смогу всё сбыть по хорошей цене.

— Это, надеюсь, не так, как с нашим путешествием и вечными двумя днями?

— Нет-нет, я же не проводник. А тут будь уверен, ни один засранец не кинет нас на деньги! К тому же многие готовы поделить даже ингредиентами, — поведал мне Умхи.

— Это разве не повод делать отсюда ноги, раз все так насторожены?

— Ничего не обогащает лучше, чем война.

— От которой лучше держаться подальше, — закончил я за него. — Ладно, Умхи, доставай ингредиенты по скорее, и распрощаемся.

— Конечно! Будьте уверены, что всё сделаю быстро! На для начала нам надо где-нибудь разместиться…

Постоялые дворы здесь были забиты все под завязку, но для Умхи, который был чистым торгашём, это было не проблема. Не прошло и часа, как тот уже договорился с хозяином какого-то небольшого дома, и мы получили, можно сказать, свою комнату. Правда располагалась она на чердаке, но зато рядом с печной трубой, которая давала тепло, и матрасом с чистой постелью. Нам даже еду организовали бесплатно.

Честно признаться, у меня не получалось вот так свободно себя вести, как это получалось у Умхи. Не хватало… какого-то чутья, которое бы помогло найти нужных людей, обговорить всё, где нужно надавить и сторговаться. Нет, я мог общаться с людьми, но всё же торговля и общение — разные вещи.

Даже взять пример сейчас: к вечеру он нашёл людей, которые были готовы купить одну треть лошадей и повозок, а заодно договориться и уладить вопросы со стражей по поводу налогуи история приобретения товаров (вещи, как его, так и прежних владельцев), которые разошлись по магазинам.

И это всё он мне хвастал, когда мы садились за стол к семье, состоящей из сразу трёх сыновей, мужа и жены. И если эти двое старались не смотреть на меня, дети с интересом рассматривали мою рожу, удивляясь моим глазам. Даже расспрашивали, откуда я, откуда мой странный зверь, который пришёл с нами, но я отделывался ничего не значащими фразами.

Куда больше меня напрягала ситуация в городе.

— Часто такое у вас происходит? — спросил я.

— Когда я была маленькой, такое было, — негромко ответила женщина. — Тогда дикари так же разбуянились да напали на один из городов. Но беда обошла нас стороной. Глядишь, и в этот раз обойдёт.

— Но они готовятся слишком усилено, — добавил мужчина.

­— В прошлый раз так же было, — ответила его жена.

— Нет, не было.

— Ну ты ещё поспорь со мной. Я жила здесь.

— Ты была ребёнком, — заметил он.

— И что? Это значит я тупая и ничего не помню? — начала заводиться она.

— Я не говорил, что ты тупая, — начал уже злиться её муж.

— А кто…

Я прокашлялся, чтобы обратить на себя внимание и оба тут же смолкли, будто ничего и не происходило.

Значит, подобное всё же уже было, но ничего страшного не происходило. Хотелось бы верить в это, но насколько я понял от Умхи, после захваченной деревни город был следующим на их пути. И я сомневаюсь, что если там войско дикарей, то им хватило одной деревни. Меня съедало определённое беспокойство, из-за чего я серьёзно подумывал свалить уже завтра, просто взяв лошадь и все деньги, что он выручил, забив на договор про ингредиенты.

Нет, я очень хотел их получить, понимая, что мне это просто необходимо, но боялся, как бы жадность не вышла мне боком.

— Но я согласен, — подал голос муж. — Нет поводов беспокоиться, они вряд ли сунутся к стенам такого города. Так что беда точно обойдёт нас стороной.

Но она не обошла. Как и я не успел бы уехать утром, как подумывал сделать, потому что к утру убегать уже было некуда.

Дикари сумели окружить город за одну ночь.

Глава 204

Я проснулся, если верить внутренним часам, где-то под утро часов в пять. Буквально вынырнул из сна, разбуженный достаточно громким перезвоном колоколов, которые не замолкали ни на секунду. Особенно хорошо их было слышно отсюда, с чердака, где было максимум щелей и минимум шумоизоляции.

Не сразу сообразив, что происходит, я сидел несколько секунд, прислушиваясь к окружению, пока Люнь выглядывала через крышу на улицу, чтобы оценить обстановку.

— Там стража по улице бегает.

Ну… да, я тоже отсюда слышу снаружи какое-то оживление, будто на улице вывалились молчаливые граждане.

А причина… причина была ясна как день, учитывая обстановку.

— Дикари, — хрипло, со сна пробормотал я.

— Думаешь?

— Думаю.

Я быстро встал и спустился вниз, где уже бодрствовали, правда в одних ночнушках муж с женой, выглядывая в окно.

— Что творится… — пробормотала женщина, держась за руку мужа, будто боясь, что он потеряется.

— Значит всё же пришли к городу, животные, — зло процедил он.

— Что теперь будет?

— Ничего не будет. Стены крепкие, провизии много, пересидим их и дело с концом.

— Или не пересидим, — сказал я, заставив их всех вздрогнуть и обернуться. — Что там на улице?

— Стража. Много стражи, стягиваются к стенам, — поведал мужчина. — Думаю, не о чем беспокоиться, обычная тревога…

Ну вообще обычные тревоги не бывают обычными.

Как сердцем чуял, что надо линять из города, честно говоря. Вот не знаю почему, но учитывая мою удачу, учитывая то, как всё у меня через жопу складывается, где-то в глубине сердца я чувствовал, что именно так всё и выйдет.

На улицу выходить я не стал, однако оставшуюся часть ночи, а вернее утра не спал, просто сидя с взволнованной парой на кухне за столом и слушая воспоминания женщины по поводу того, что происходило у них во время прошлого нападения дикарей на город.

А всё было довольно просто: часть дикарей сразу обходила с тыла, чтобы обрезать возможность сбежать тем, кто ещё мог, и удерживали так свои позиции до того момента, пока не приходили главные войска. А подходили они очень быстро, так как дикари практически всегда передвигались верхом. Буквально меньше часа, и города оказывался полностью окружён войсками, которые просто отрезают его от внешнего мира без шансов пробиться.

И прошлый раз, когда это произошло, было тоже раннее утро, и тоже никто не верил, что это произойдёт, по крайней мере с ними. И, собственно, картина сейчас повторяется идеально точно.

Естественно, часть она лично не помнила, а рассказывала то, что рассказывала её мать, но даже этого хватало чтобы понять, насколько всё тогда крутообернулось. Достаточно было того, что в то время она потеряла брата и отца.

Но когда всё плохо, может стать ещё хуже, так как с первыми лучами солнца по улицам начали ходить местные солдаты с глашатаем, который горлопанил во всё горло.

— Внимания, жители города Тьюсинго! Приказом мэра города Тьюсинго, все мужчины и молодые юноши, достигшие шестнадцати лет, города Тьюсинго обязаны явиться к сторожевой крепости по закону города о защитных обязанностях, где получат дальнейшие распоряжения! Повторяю, явиться к сторожевой крепости и получить дальнейшие распоряжения! Внимания, жители города Тьюсинго! Приказом…

Его можно было назвать героем, учитывая, что ему приходится горлопанить на всю улицу без перерывов одно и тоже, да ещё так громко.

А вот и мобилизация всех сил. Я не эксперт, но когда начинают поднимать ну вообще всех на ноги для защиты, всё обычно чуть хуже, чем херово, иначе никто бы такую панику не стал разводить.

Женщина испуганно взглянула на мужчину.

— Дорогой…

— Всё нормально, уверен… — что вы там все и поляжете, судя по тому, что происходит, — всё будет в порядке и это простая проверка сил города. Придём, получим указания, разойдёмся.

У женщины было выражение лица, чуть ли не прямо говорящее: ты кого, идиот пытаешься обмануть? Свою жену? Правда это выражение было явно с любовью и страхом за своего родного человека.

А вот на меня всем похер…

Хотя вру, вот кому было не похер на меня что в прошлой жизни, что в этой, как оказалось, так это военкомату. Можно ли сказать тогда, что для них я чуть ли не самый родной? Потому что буквально через пять минут, пока эти ворковали, в двери начали стучаться местные военные комиссары.

Удары заставили нас троих вздрогнуть и обернуться к ней.

Нет, никто не ломился в дверь, но стучали настойчиво, явно давая понять, что не уйдут, пока им не откроют. Женщина на плохо гнущихся ногах подошла к двери и чуть-чуть её преоткрыла, будто боялась увидеть то, что за ней будет.

— Д-да? — тихонько спросила она.

Но через мгновение дверь распахнули, и в дом вошли трое солдат, настойчиво и достаточно грубо оттолкнув женщину к стене. Вошли, уверенно, как хозяева положения, огляделись и… словно вздрогнули, встретившись со мной взглядом.

— П-приказом мэра города Тьюсинго, все мужчины и юноши, достигшие шестнадцати лет, города Тьюсинго должны пройти к сторожевой крепости по закону города о защитных обязанностях, — неуверенно произнёс один из них, глядя на нас.

На меня.

— А я не житель этого города, — заметил я.

— Но это… вы же в городе, да? — неуверенно ответил тот.

— И вам точно теперь не деться никуда, ведь город окружён, — добавил другой. — И короче… тут же…

— Если город падёт, вам тоже несдобровать, — добавил первый. — Поэтому защитить его и в ваших интересах, особенно с таким уровнем, да ведь?

Он посмотрел на товарища, словно ища поддержки и тот кивнул.

— Да.

А третий, что вошёл с ними, вообще предпочёл рот не раскрывать.

И оба, что интересно, ведь были правы. Да и я понимал, что человек моего уровня, который в разы сильнее всех в городе, может оказать решающее влияние на исход битвы. А был бы здесь восьмой уровень, думаю, он бы в одиночку смог бы всех смести там и даже людей поднимать не пришлось бы.

Да, эта ситуация меня ни коем образом не касалась, и в другой ситуации я возможно послал бы их подальше и отправился своей дорогой. Смысл принимать участие в войне, которая мне нахрен не сдалась за тех, с кем меня ничего не связывало. Это было бы по меньшей мере странно и глупо лезть туда, где тебя могут убить, а профита никакого.

Но было и одно важное «но».

Стражник сказал, что город окружён, а значит я уже, хочу того или нет, с ними в одной лотке. И теперь от того, выстоит ли город или нет, зависело, выживу ли я сам, так как один в поле не воин, если только у тебя там не восьмой уровень.

А свои способности я уже видел тогда против дикарей, и они хоть и были выдающимися, не могли посоревноваться с армией — я куда сильнее четвёртых и пятых уровней, но количество противников сделает своё дело на ура и не оставит шансов.

Как говорится, жизнь корабля — жизнь экипажа, и здесь не бывает тех, кого это «не касается».

Поэтому я вздохнул и встал со стула, выйдя на улицу. Зу-Зу, который тоже проснулся и сейчас пугал своим видом солдат, находясь рядом, тоже было последовал за мной, но я покачал головой.

— Зу-Зу, остаёшься здесь, охраняешь, пока не вернусь, понял?

Тот послушно шмякнулся на жопку.

Мужчина за спиной тоже поднялся, обнял жену, которая ударилась в слёзы и просила его быть осторожнее, после чего следом за мной вышел хозяин дома. Не знаю, что он там будет делать, так как у него уровень и вовсе был третьим.

— Больше в доме никого нет? — спросил один из солдат.

— Нет, — ответил я первее всех, и их это вполне устроило. Они поспешили выйти с нами, закрыв дверь и оставив одной плачущую женщину, после чего начали ломиться в следующий дом.

Я решил не сдавать толстяка, так как кто-кто, а тому уж точно нечего делать там. И мой поступок был обусловлен не какими-то благими намерениями, а банальной выгодой. Если он помрёт, то уже никто мне уже не подгонит ингредиентов и не заплатит за лошадей.

А по улицам тем временем уже шли потоком люди, мужчины, кто-кто понурив голову, кто-то смело, а кто-то из последних сил сохраняя достоинство с гордо поднятой головой. Они стекались, словно ручьи с гор, на главные улицы к таким же счастливчикам, где направлялись к большому дому, похожему на замок.

В толпе царила пугающая тишина. Изредка были слышны разговоры шепотки и даже смех, но большинство молчало, словно на погребальной процессии.

Сторожевая крепость прилегала к стене и имела большой арочный вход. Туда выстроилась огромная, но жутко тиха очередь из всего мужского населения города.

Внутри этого замка каждый получал обмундирование и распределялся, насколько я мог судить, по стратегически важным местам. Кто-то занимал места у ворот, помогая строить оборонительные сооружения, кто-то шёл на стену, где люди выстраивались рядами, кого-то отправляли на другой конец города.

Когда дошла и до меня очередь, я мог полностью оценить, насколько здесь всё поставлено на конвейер.

Едва мы вошли по два человека, нам тут же на голову надевали шлема стоящие у входа солдаты, грубо и, я бы сказал больно, не сильно заморачиваясь с осторожностью.

Пройдя буквально пару шагов, мы все попадали к четырём столам. Здесь каждый подходил к отдельному столу, где на него в спешке надевали обмундирование. Простенький доспех, закрывающий грудь и кожные нарукавники, которые просто обматывали вокруг плеча и предплечья, затягивая ремням.

Это занимало едва ли больше минуты, после чего нас толкали дальше к солдатам, которые вручали каждому оружие. Кому-то меч, кому-то копьё, кому-то лук и что-то типа не сильно длинного охотничьего ножа.

Я получил, что забавно, лук.

Дальше нас буквально выталкивали в следующий зал, где распихивали по направлениям. Меня толкнули сразу прямо, грубо сказав:

— Стена.

А вот мужа той женщины отправили к воротам, и я его практически сразу потерял из виду.

Ну… стена не так уж и плохо, верно? По крайней мере, я буду видеть, что там происходит и в случае необходимости смогу чем-нибудь помочь.

Пока мы поднимались по лестнице, я снял с себя неудобную броню, которая лишь мешала мне нормально двигаться, но оставил лук с охотничим ножом, который будет удобен в куче мала в отличие от меча.

Вместе с жизнерадостными товарищами по несчастью я поднимался по каменным ступеням на широкую стену, где дул утренний прохладный ветерок. Здесь нас буквально расталкивали по местам.

— Где твоя броня, парень, — прорычал какой-то солдат в доспехах, явно лучше, чем у нас, но почувствовав мою выпущенную ауру, тут же поспешил от меня избавиться, толкнув в сторону. ­— Туда.

Я попал практически в первые ряды к самому краю стены, встав между зубцами.

Надо сказать, что оказавшись на стене, теперь она воспринималась немного иначе. Куда больше и мощнее, и я бы сказал, неприступной.

Хотя будь она неприступной, мы бы не наблюдали сейчас за ней немного пугающую картину.

Войско дикарей.

Огромное войско дикарей.

Я не в первый раз сражался. Не в первый раз убивал и видел смерть других. Я бы не соврал, если бы сказал, что в этом мире поучаствовал во многих пугающих мероприятиях, которые у нормальных людей вызывали бы дрожь в коленках.

Но это было впервые, когда я участвовал в чём-то столь полномасштабном.

Буквально за километр от стен золотая степь переходила в тёмное двигающееся живое море дикарей.

Их было так много, что даже мне стало… страхово, если быть честным. Я не боялся боя или убивать, не боялся, когда врагов больше, но при виде такого количества неприятеля мне реально стало как-то не по себе.

Их было просто дохера.

Армия Рохана обанкротилась, опустилась и теперь подрабатывает кем попало.

Со стены можно было окинуть взглядом как город, так и армию, которая собиралась этот город брать, и масштабы поражали воображение.

Я прекрасно видел, что в плане количества преимущество было явно на их стороне. И мой шестой уровень, попытайся я тут выкаблучиваться, просто задавят количеством и даже не заметят, что кто-то встал на их пути.

Дикари действительно окружили город, и их было достаточно, чтобы иметь все шансы взять его штурмом. Я не мог сказать, сколько тысяч засранцы собрали, но оглядываясь, видел, что куда не кинь взгляд, везде были они.

Практически полностью войско было представлено конницей, но где-то я видел и простую пехоту, и даже какие-то агрегаты.

Правда у меня всё равно оставался вопрос: как они будут брать город?

Ну то есть взять деревню проблем-то не возникнет, конечно. Да и разгромит войско, по сути, любое тоже не вызовет у них сложности, учитывая, что они мобильны и их много. Но стены города — не армия. О них они на своей сраной коннице просто разобьются, как волна о волнорез и всё. Без шансов, по сути.

Учитывая, что их можно отнести к кочевникам, я бы сказал, что наилучшей тактикой было бы взять нас измором, окружив и постоянно кошмаря издалека. Ну как делали это монголо-татары, например, на которых они, кстати говоря, смахивают. Но нет, эти явно готовились к штурму.

Не то, чтобы я желал им победы, но просто не улавливал логики действий. Для меня, чуть-чуть знакомого с историей по школьной программе, это выглядело как бесполезная бойня, которая пусть и принесёт может победу дикарям (но скорее всего нет), однако не будет стоить затраченых усилий.

Хотя явно не мне им подсказывать, что и как делать.

Солнце медленно поднималось, окидывая своими лучами стены города. Люди вокруг волновались, перешёптывались, побрякивали своим обмундированием. Чувствовалось напряжение и непонимание, что и как будет происходить. Страх простых людей, перемешанных со стражниками, витал в воздухе.

В то же время напротив нас войско дикарей стояло практически неподвижно и источало пугающее спокойствие.

Так длилось около получаса.

Мы стояли неподвижно, и нервное ожидание не приносило не радости, ни уверенности в ряды людей, которые вели себя всё громче и громче. В то же время по другую сторону стен дикари стояли как истуканы, будто уже атакуя нас, но морально. Город практически мариновали страхом.

А потом округу огласили горны.

Рёв горнов был оглушителен.

Их звук пробирал до самый костей и сердца.

Они гремели ото всюду, словно звук издавал сам воздух. Это реально внушало ужас, и даже я почувствовал лёгкие признаки паники от такого рёва, чего говорить о простых людях, которые заволновались, а некоторые даже попятились назад.

И словно в ответ на это за нашими спинами загремели колокола. Не менее оглушительно, но если горны были какими-то дикими и необузданными, перезвон словно отрезвлял, был той капелькой цивилизации и здравого смысла в окружении безумия, который заставлял людей приходить в себя.

Психологическая война в действии.

— Это жутко… и прекрасно… — пробормотала Люнь.

— Будешь прикрывать меня? — спросил негромко я.

— Конечно. Я всегда рядом с тобой, каким бы оболтусом ты ни был, — ответила она и я почувствовал касание губ на лбу.

Всё бывает в первый раз, и для меня это было чем-то реально новеньким, сражение не на жизнь, а на смерть, но теперь не в одиночку, а в составе войска. И я был готов получить новый удивительный опыт, учитывая, что иного выхода просто не оставалось.

Хотя всё это время меня волновал вопрос, как они будут брать такие высокие стены, против которых конница не имеет просто никаких шансов. Волновал потому, что если я не вижу очевидного ответа, значит он будет неочевидным и куда более страшным, чем обычные варианты.

Война горнов и колоколов продолжалась минут пять, после чего вражеские войска задвигались.

Они не пошли в атаку, зачем-то они начали кружить вокруг города по часовой стрелке, словно закручивающееся торнадо.

А потом округу огласил громогласный голос, который затмил даже звон колоколов.

— СЕГОДНЯ ДЕНЬ, КОГДА ВЫ ВСЕ УМРЁТЕ. ВЫ ОБРЕЧЕНЫ, НИКТО НЕ УЙДЁТ, И ТЕ, КТО ОСТАНУТСЯ В ЖИВЫХ, ПОЗАВИДУЮТ МЁРТВЫМ.

Это была техника. Или что-то такое. Я почувствовал на мгновение ужас, который сковал сердце, но скорее от неожиданности и громкости, когда люди рядом едва не лишались чувств, пятились, а несколько и вовсе в ужасе бросились назад… и рухнули со стены, так как обратная сторона не имел никаких перил.

Они ещё не начали, а мы уже теряем людей.

И в это мгновение армия дикарей неожиданно бросилась к городу. Они мчались так, будто перед ними не стоял город, не было стен. Словно они собирались пройти сквозь стены.

— Готовь луки!!! — прокричал кто-то, но его голос был слабым, будто лишённым сил и вообще не возымел действия. — Готовь луки!!!

Все стояли как парализованные, не в силах даже дышать. Даже солдаты, которые по идее должны были быть подготовлены.

Это был конец. Начало конца, если так продолжится. И я сделал то, что подсказало что-то внутри.

— ГОТОВЬ ЛУКИ!!! ГОТОВЬ ЛУКИ!!! ГОТОВЬ ЛУКИ!!!

Я не знаю, зачем закричал, зачем заскандировал приказ и выпустил силу, но это подействовало. Словно пощёчина для других, но подействовало, и крик раздался уже справой стороны. Потом позади меня, потом слева, и вот уже вся стена кричала приготовить луки, поднимая их и оттягивая тетиву, на которых лежали стрелы. Каждая из них ждала своего человека.

Правда потом я подумал, как мы услышим приказ открывать огонь, когда так громко скандируем «приготовить луки», но это решилось за мгновения.

— ОГОНЬ!!! — рёв явно осмелевших командиров прокатился над стенами и…

Я отпустил тетиву.

Небо затмило облако стрел, словно рой насекомых, и они упали на первые ряды дикарей.

Я видел, как спотыкаются лошади, утаскивая за собой наездников. Как вываливаются из сёдел люди под копыта позади идущих товарищей. Как первая волна не захлёбывается, но редеет и спотыкается.

— Огонь по готовности!!! — разошлись эхом приказы, и стрелы хаотично обрушились на противника.

Я уверен, что сейчас все старались не думать о том, что даже после такого обстрела их меньше не становится.

А волна дикарей приближалась. Приближалась как сраный потом или ковёр насекомых, которые были готовы смести всё на своём пути.

И едва они оказались на расстоянии выстрела, как уже на нас обрушился град стрел. Такой плотный, что был готов покрыть каждый сантиметр стены. Такой мощный, что стрелы выбивали каменную крошку из вековых стен.

Люди приседали, прячась от смертельного дождя, я и вовсе закрылся щитом Люнь от смертельного дождя, покрыв им максимальную площадь, но остальным так не повезло.

Многие на моих глазах падали, пробитые стрелами, умирали, захлёбывались кровью, сваливались со стен вниз на землю. Не спасала никакая броня — нагрудники и шлема прошивало так, как если бы их и вовсе не было. Кто-то кричал от боли, кто-то валился на колени раненный, а на стены, заместо убитых уже поднимались новые защитники, некоторые из которых падали замертво, не успев пробыть на стене и минуты.

Первый раз я видел реальную войну своими глазами. Видел её здесь и сейчас, видел смерть и ужас, который опускался на округу.

А это было ещё лишь самое начало. Можно сказать, что дикари ещё и не приступали к штурму, а лишь разминались.

Потому что настоящая борьба за жизнь города была только впереди, и вопрос, как они взяли прошлый город, отпал сам собой.

Глава 205

Буквально минута, а стены уже покрыл рой смерти, и настолько плотный, что спасения от него было никакого. За какие-то мгновения каменный пол стены был залит свежей кровью, хлюпающей, собирающейся на стыках камней и стекающей вниз.

Мы продолжали отстреливаться, но делали это уже не так рьяно, как до этого. Может у нас и было преимущество по высоте, но дикарей было банально больше и их средний уровень был явно выше, чем у нас. Да и стреляли они лучше, чем мы, если уж на то пошло.

Было глупо полагать, что дикари не будут знать, как брать город, что предпримут защитники, и как с этим справиться. Ведь если твоя профессия налёт и осады, то ты просто обязан знать, что делать в той или иной ситуации. А учитывая, что дикари вполне успешно этим промышляли до этого времени, можно предположить, что опыт у них был в этом богатый и многовековой. И проработали они атаку чуть лучше, чем: «о, парни, а давайте тупо поскачем на стены под градом стрел!».

Высокие и крепкие стены? Лучники? Глухая оборона? Очень скоро стало очевидно, что кочевники давно знали, как с этим бороться, и прежде, чем припереться к городу явно проработали способы противодействия подобному.

Раньше я не особо сталкивался с луками, пусть и знал, как ими пользоваться, а мои противники предпочитали больше мечи. Но сейчас я полностью оценил мощь этого оружия. Когда ты можешь поднимать грузы, как грузовой кран, и голыми руками крошить камень, можно представить, насколько сильно можно оттянуть тетиву и как далеко будет лететь стрела.

Я мог ударить мечом, снося всё вокруг где-то на сотню полторы метров. Луки же били с расстояния больше пятисот метров, может шесть-семь сотен или даже больше, хрен знает. Другими словами, они били далеко, больно и точечно. Но вопрос точечности решался просто очень охрененным количеством, и получался настоящий адовый заградительный огонь, который подавлял всё живое.

Этакая артподготовка.

И если мечников можно было назвать пехотой с автоматами, то лучники были артиллерией, которая лупила задолго до того, как ты подойдёшь на расстояние выстрела.

Плотный занавес просто не позволял нормально выглянуть и отстреливаться. Защитники стены ценой собственных жизней отстреливались в ответ, давай отпор, но количество погибших всё росло и росло.

Конница тем временем подходила всё ближе и ближе к стенам и… не дошла, наверное, метров двести, будто специально соблюдая дистанцию на расстоянии удара. Вместо этого она вновь начала кружиться, поливая город стрелами со всех сторон.

То и дело, кто-то высовывался выстреливал и прятался обратно, но на моих глазах из первой волны защитников, что поднялись на стену, в живых осталось едва ли больше одной трети. Град стрел стучал, словно дождь по камню, и даже я, вроде бы побывавший не в одной заварушке, не мог справиться со страхом, что вот ещё одна стрела сейчас как вжарит мне в глаз…

Одна из стрел просвистела рядом со мной и воткнулась в солдата, что распределял нас по местам. Рядом с криком рухнул парень, ещё совсем молодой, лет семнадцать, заливаясь кровью. Одна из стрел чиркнула меня по щеке, оставив глубокую царапину — я едва успел уклониться, спасибо Гою.

Так продолжалось минут десять. Всадники, кружившие вокруг города, действовали явно не хаотично, и внешние слои, медленно уходили вглубь, уступая место свежим силам, которые продолжали орошать город стрелами. Это позволяло им держать напор.

Но и наша защита не заканчивалась на стенах.

Лучники находились не только на стенах, но и за ней, на крышах домов и улицах. Они стреляли навесом через стену, обрушивая смертельный дождь дикарям на голову непрерывно, сами оставаясь в относительно безопасности.

Под ответным огнём дикари то и дело спотыкались падали, гибли под копытами своих товарищей или же от случайно стрелы. Я видел как то тут, то там редели их ряды, но ублюдки были как полчища тараканов — на место одного приходил другой, место погибшего десятка занимал новый, постоянно пополняя атакующую группу, которая, казалось, просто зазря гибнет.

А потом началась попытка по самому захвату города, и я получил долгожданный ответ, как они брали другие города со стенами.

Я всё думал, как конница будет брать город, и на что они рассчитывали вообще рассчитывают?

А потом увидел, как далеко за границей поражения нашими луками, на краю сражения в воздух поднялись люди. Сотни людей, если не тысячи, множество точек, будто мошкара над озером. И всё это направилось в нашу сторону.

— Ох сейчас весело будет… — пробормотал кто-то рядом со мной, и я был чертовски с ни согласен.

Дикари-летуны взмыв в небо, двигались довольно низко. И словно по команде, конница, которая до этого кружила вокруг нас, увеличила напор, буквально заливая нас смертью и давая возможность летунам приблизиться к стенам.

Вот и вся тактика, собственно. Только сейчас мне стало ясно, каким образом всё происходило до этого.

На стену просто так не залетишь, так как тебя просто собьёт в воздухе стража на стенах, ведь ты как на ладони.

Поэтому сначала в ход шла многочисленная конница, которая была как заградительная артиллерия, подавляющая «противовоздушную оборону» на стене. Она утюжила всё и вся, и уже под таким шквальным огнём, когда защитники не могли адекватно отбивать атаку с воздуха, приходила такая вот десантура.

Казалось, летунам не было числа. Некоторые дикари летели сразу по три человека, некоторые тащили на себе что-о типа мешков. Они летели как можно менее плотно, чтобы не облегчать задачу лучникам.

Я практически сразу оттянул тетиву и спустил стрелу в их сторону. Моему примеру последовали другие, и рой стрел поднялся в воздух, закрывая собой небо, словно саранча.

Атака буквально смыла первые ряды атакующих по воздуху летунов. Люди падали на землю, прямо на всадников, и в общем гаме я, кажется, даже слышал крики сбитых, но остановить атаку по воздуху уже было нельзя. Нам не хватало ни плотности, ни количества, учитывая, что мы сами были под обстрелом, который усилился, хотя казалось, куда бы…

Я тут подумал, что вопрос бы решился, установи они здесь на стене крышу. Ну как в моём мире делали иногда. Надо будет подкинуть им идейку, если город отстоим.

Слева и справа от меня, стрелами срезало всё и вся. Кто был жив, прижимались к парапету и зубьям стены, отстреливаясь. На стену пребывали новые солдаты, но не все даже успевали выстрелить хоть раз из лука.

Наши лучники за стенами, которые были в большей безопасности, буквально заливали округу без устали стрелами навесом, но и этого уже было недостаточно. И едва первые приблизились на расстояние удара…

Я отбросил лук и схватился за меч, после чего негромко произнёс:

— Тысячи клинков…

И взмахнул.

Техника, которую я тренировал, сработала без заминки.

Казалось, в воздухе в лучах восходящего солнца заблестели капли дождя. И когда потом техника настигла атакующих, на землю посыпались изрезанные тела дикарей. Но этого было недостаточно, да и дикари двигались не столь плотным слоем, чтобы техника раскрыла свой потенциал во всей своей красе. Поэтому я практически сразу переключился на обычные удары, чтобы попусту не тратить силы.

Я умел стрелять из лука, но мечом владел в десятки раз лучше, и был рад к нему вернуться, едва появилась возможность.

На не радость нападающим.

Но быстрые росчерки меча, и я понял, что не все удары приносят тот эффект, какого бы мне хотелось. Половина моих ударов срезала летающих дикарей просто идеально, но другая половина будто не наносила урона.

Млять, только не говорите, что часть вынарядилась в ту броню из панциря скорпиона, от которого удары на расстоянии рассеиваются. Нет, молодцы, конечно, подготовились, но что-то как-то нечестно…

И тем не менее я продолжал лупит их одно за другим, стараясь срезать всех, кто к нам приближался. Попутно я успевал сбивать и стрелы, которые щедро нас осыпали.

Не прошло и минуты, как я сократил количество атакующих в моём направлении в разы. Не в состоянии нормально защищаться в воздухе, они были лёгкой мишенью. Единственная трудность, которая была, это их броня, которая не давала их сбить.

По крайней мере, не с первого раза.

Но она не спасала от рогатки-руки Дянь-му.

Это, кажется, было и в первый раз, когда я действительно использовал рогатку-руку Дянь-му. Она била точно, словно снайперская винтовка. Пусть и одиночными, но зато убийственными ударами, не оставляла шансов никому после попадания, даже тем, кто в броне. Поэтому я довольно успешно обрушивал на конницу кровавый дождь из их же товарищей.

И всё это под заградительным дождём конницы, которая не прекращала своего обстрела ровно до того момента, пока летуны не достигли стен.

Едва первые летающие дикари спрыгнули на парапет, как огонь противника резко, как по команде прекратился, чтобы не перебить заодно и своих же. Теперь стрелять им мешали свои же в небе.

И уже на стене начался кровавый замес.

Правда дальше стены никто из дикарей-летунов пройти не мог, так как за стенами выстроилась уже наша противовоздушная оборона, которая плотным огнём просто срезала всех, кто только пытался прорваться дальше.

Здесь наших лучников конница достать нормально уже не могла, так как и не видела, а теперь ещё и свои летуны им мешали. Теперь наши могли безнаказанно вслепую стрелять за стены, плотным огнём пытаясь кого-нибудь да сбить, плюс не давая прорваться засранцем в город по воздуху.

Вот и весь план.

Конница, постоянно двигаясь, массированным огнём сокращает и подавляет стрелков на стенах, которые представляют угрозу летунам, позволяя своим добрать до защитников относительно безопасно. А те уже творят хаос на стенах, пытаясь взять их или помочь забраться дикарям с земли. В противном случае мы бы со стены плотным огнём просто перекрошили ещё на подлёте всех.

В свою очередь город тоже имел свой план. И пока солдаты на стенах сражались и принимали основной удар, как это бывает в первых рядах защитников, те, кто за стенами, был хорошо спрятан и, как артиллерия, продолжал долбить навесом, заодно сбивая любого, кто пытался пробиться в город.

Можно сказать, что в этом столкновении стена была главным местом сражения — кто её удержит, тот и победил.

Поэтому я нарубал ублюдков столько, сколько мог. Кого мог, срезал прямо в воздухе, кого не мог, уже когда они оказывались на стенах.

Прямо передо мной на парапет приземлился один из дикарей. Не старше меня, с длинными распущенными волосами и татуировкой на пол лица. На его шее, привлекая внимание, покачивалась ожерелье из зубов диких зверей. Его лицо озарял кровожадный оскал, а глаза были наполнены безумием, будто они принял что-то перед атакой.

Возможно, так оно и было.

Но я без раздумий просто ткнул ему в грудь мечом, обрубив его жизнь, и тот свалился за стену вниз.

Тут же два быстрых удара, и одно из летунов я сбил в воздухе. Но вот другого защитила броня и тот спрыгнул на стену, вклинившись в ряды защитников.

У него не было шансов, бедного ублюдка зарубили за считанные мгновения, но эти мгновения дали возможность уже другим подобраться ближе.

На стены обрушился целый рой летунов, которые несли на себе иногда сразу двоих человек и сбрасывали их нам на головы. Таких ублюдков я старался убивать первыми, но всех переловить было невозможно.

Прямо передо мной приземлились сразу двое. Они были так близко, что я мог рассмотреть с доскональной тщательностью каждого. Я ринулся вперёд, два быстрых удара, которые для обычного глаза были одним, и оба свалились за стену следом за первым. За моей спиной ещё один спрыгнул, и я, не глядя, просто рубанул мечом, отделив голову от туловища.

Я огляделся: летуны уже вклинились в оборону на стене, вызвав неразбериху. И пока одни буквально вгрызались в ряды защитников, специально внося хаос, другие на моих глазах сбрасывали за стены верёвки и верёвочные лестницы.

Ты посмотри-ка, какие шустрые…

Я ринулся по стене, мчась прямо по зубцам в погоне за каждым, кто пытался помочь забраться другим на стену.

Удар, удар, ещё один удар и ещё трое дикарей сложили свои головы, пытаясь меня остановить. Прямо на бегу я срубил пару верёвок, и на землю улетело человек пять, кто пытался взобраться на стену.

Прямо перед моим носом спрыгнул какой-то упырок, но быстрое движение мечом, и я вскрыл засранцу глотку, даже не замедлившись.

Ещё двое попытались меня остановить, и мой первый же удар срезал ноги одному, когда второй попытался меня ткнуть своим мечом. Я легко уклонил голову и тут же ткнул его в шею, пинком сбросив со стены.

Я быстро огляделся.

Сейчас на стене творился форменный ужас. Просто каша из воинов, которые не видели дальше своего меча, перемешавшись с противников. Повсюду были трупы, о которые спотыкались люди, камень был залит кровью. Бесконечный всеобщих крик, будто кричала уже сам стена, а…

— Юнксу! — крикнула Люнь. ­— У ворот!

Я бросил взгляд в ту сторону.

Там летунов было на удивление особенно много. Они буквально заваливали собой в той стороне защитников, пытаясь взять область стены с воротами по понятными причинам.

— Вот же…

Вновь запрыгнув на зубцы, я бросился к воротам, срубая всех на своём пути. Каждый, кто погибал на стенах, отнимал у дикарей амулеты левитации, а значит ресурсом они были ограниченным и потому им было очень важно взять ворота, иначе это всё было зазря.

Когда я достиг участка стены с воротами, там уже всё было в дикарях. Они успел здесь побрасывать лестниц, по которым, как муравьи, поднимались плотными ручьями другие. Они стояли здесь буквально стеной, полностью вытеснив защитников, и первое, что я сделал…

— Тысячи клинков! — выкрикнул я, вложив в удар силу и…

По стене на десяток метров прошлась мясорубка.

Эффект был чудовищным: люди просто взорвались кровавым фаршем. Их изрубленные тела разбрасывало в разные стороны, поднимая в воздух литры крови, словно они попали под невидимый комбайн. Вся стена оказалась залита кишками и кровью.

Но я даже не моргнул глазом врезавшись в тех, кому повезло избежать жуткой участи.

Рогатка-рука Дянь-му молнией сразу прошила нескольких передо мной. Взмах лампой Алладина и кровавый иней бросился за стену перерезать верёвки и истреблять всех, кто оказался на его пути, пока я оглядывался…

— Вон! В башне у ворот!

Башня у ворот…

Мля, это же там управляют противовесами, чтобы открывать огромные врата, да?

Люнь тут же зада мне направление, указав пальцем, куда надо двигаться, и я прыжком пересёк оставшихся дикарей, которыми был занят кровавый иней. Парочка ударов, и те, кто всё же попался мне на пути, упали обратно по частям.

У входа в баню меня уже ждали пятёрка пятых уровней, но я ними я не собирался сражаться.

— Взять, — негромко сказал я, и кристалл из лампы Алладина устремился к ним, отвлекая от меня.

Я просто перепрыгнул ублюдков и оказался у башни. С ноги выбил дверь с засовом и оказался внутри, где уже пытались открыть ворота дикари.

Они обернулись, но ни у одного я не увидел страха или испуга передо мной. Наоборот, они тут же бросились на меня, крича что-то на своём языке.

Смелости им, конечно, не занимать, уважаю…

Я ринулся им на встречу.

Влево от меча дикаря и ответный удар. Шаг вперёд к следующему, чуть голову вправо и ещё один удар, широкий взмах и тех, кто передо мной срубает в районе живота пополам. Остаются двое, но и они не помеха — они даже шагнуть ко мне не успели, как я взмахами срубил обоих. После чего посмотрел на рычаги, которые должны были открыть ворота и взмахом их всех перерубил.

Думаю, что меня простят, учитывая обстановку.

Так… башню зачистили, и теперь ворота они точно не откроют.

Но ты посмотри, а дикари прямо-таки не промах и план-то у них неплохой, если так подумать. Прикрыли от нашей пво своих летунов, которые десантировались, скоординировались и попытались сразу взять ворота, навалившись сюда, как я понимаю, основными силами. Если бы не я, то вполне возможно, ворота вскоре были бы открыты. А так…

Я вернулся на стену, где происходил форменный хаос. Летуны продолжали прибывать, их продолжали навесным огнём покрывать лучники, а конница что-то там мутила. Ко мне сразу бросились четверо, но и шансов у них против меня не было прямо-таки особо.

Я старался не пользоваться техниками, так как они жрали куда больше сил, чем простые удары, а бой ещё хрен знает сколько будет продолжаться.

Поэтому я просто ринулся вперёд: парирование первого, пинком отправил со стены второго. Делал шаг назад и печать, которая подняла им с пола прямо в лицо кровь с кишками ослепив. А дальше пара взмахов и я как ни в чём не бывало прошёл мимо оседающих трупов.

Я двинулся по стене, просто вырезая всё на своём пути. Шестой уровень против четвёртых и пятах — это была самая настоящая бойня. Но что ещё хуже, я мог разглядеть каждого из своих противников, каждого из десятка, сотни тех, кто залезал на стену, пытаясь взять нас штурмом.

Девушки, парни, женщины, мужчины и даже старики, все оскалившиеся, безумные, словно под кайфом, они бросались сами на меч. Я видел, вспыхивал страх у одних в глазах и обречённость у других. На моих глаза на лицах противников тухла жизнь, и некоторые даже пытались будто что-то сказать напоследок.

Резня на стене была жестокой. Куча мала, где все толкались, рубили, резали друг друга, падали со стен, спотыкались об убитых товарищей. Но что я мог сказать, что теперь стену вот так просто они взять не смогут, и пока что вопрос, как они собираются это делать, оставался открытым, так как вряд ли это был их единственный способ взять город.

А пока я убивал, убивал, без устали маша мечом налево и направо, попутно срубая все верёвки и лестницы, которые были скинуты вниз.

­— Юнксу! Юнксу, ты слышишь?! — пыталась дозваться до меня Люнь.

— А? Что случилось?! — я едва разобрался с двумя дикарями, перерубив обоих на ровные половинки.

— Зу-Зу!

— Что Зу-Зу!

— Вон он!

Люнь указала на меховое розовое пятно, которое бежало в мою сторону по кровавому месиву, перепрыгивая трупы и избегая людей. На моих глазах на него бросился какой-то дикарь, и прежде чем я успел что-то сделать, Зу-Зу подпрыгнул, и меховым шаром в полёте просто сшиб его со стены. Приземлился и вновь побежал ко мне.

— Пушистый! Ты что здесь делаешь?!

Вместо ответа Зу-Зу вытащил из пасти мой… веер.

Правда орудие массового убийства претерпело некоторые изменения за время пребывания в его желудке. Веер потерял свой цвет, стал бледным и потрёпанным, но тем не менее ещё работающим. Я понял это, взяв его в руки.

— Мля, Зу-Зу, скажи, что ты его помыл, когда из жопы достал… — пробормотал я, но пушистый уже стыдливо убегал обратно, даже не обернувшись.

Мда…

Ладно, зато у меня есть веер.

А значит настало время для настоящего кошмара на голову этих дикарей.

Я раскрыл веер и подошёл к краю стены, за которым бурлили живым морем дикари. Настало время хорошенько так прорядить их.

Но не только я решил, что пора переходить к чему-то более жёсткому. Дикари тоже припасли кое-что на десерт, как план «Б», если план «А» не сработает. И план «Б» медленно и неотвратимо к нам приближался, пусть мы этого пока и не видели.

Вот и встретились титаны на поле боя…

Глава 206

Я окинул взглядом округу.

Армия дикарей продолжала кружиться вокруг стен города, не спеша уходить. Видимо они не могли просто так всё оставить или имели какой-то другой план на всё это.

Но небо заметно посветлело. Летунов становилось всё меньше и меньше, и я даже видел последних, которые подлетали к стенам города в отчаянной и бессмысленной попытке что-либо изменить. Но теперь, когда ворота сломаны им разве что и оставалось пытаться сбросить верёвки для товарищей в пустой надежде, что это что-то сможет изменить.

На стенах всё было завалено трупами. Буквально каждый сантиметр был залит кровью. Под ногами то и дело постоянно чавкало. Запах был таким, будто я оказался в мясной лавке.

Сейчас, когда появился небольшой перерыв между стремительными атаками дикарей, люди быстро сбрасывали трупы прямо со стены вниз на сторону города, чтобы освободить место как для манёвра, так и для других людей. Я видел, как некоторых рвало от такого прямо на собственные ноги, но тем не менее, никто не отлынивал от работы.

Кроме меня.

Но я и не отлынивал, а пытался понять, в какую сторону ударить веером. Всё же дикарей было слишком много, и тупо размахивать веером было не самым правильным вариантом: всех не сдуешь, а вот выдохнешься достаточно быстро. К тому же…

Я попытался выпустить перед собой клинки, но те, вылетев из веера, практически сразу со звоном посыпались на землю, словно в них кончились батарейки. Понятно… к сожалению, желудок пушистого обормота нет-нет, да сделал своё грязное дело. Ладно, потом разберусь. В чём проблема…

Тогда я взмахнул веером. Совсем немного, чисто проверить, работает ли он, в сторону последних летунов, и здесь уже результат меня порадовал. Веер исправно раскидал тех по округе мощным потоком, не оставив бедолагам шансов. Они с криками падали на землю, а некоторые и на головы конницы, которые сейчас отступали от стен.

Окей, значит сам веер ещё работает, а это хоть что-то…

Так куда нападать?

Хотя я уже знал, куда надо было бить. Головой практически любой атаки, его стержнем всегда являлся командир, в их случае… не знаю, что типа вожака или какого-нибудь хана. Взгляд уже бегал по округе, выискивая нечто похожее на близлежащих холмах, когда сраные дикари заставили меня уже во второй раз немного охренеть от своей наглости и изобретательности.

Вой.

Такой натужный далёкий вой разнёсся с противоположной стороны города, который, я кажется уже слышал. И если не ошибаюсь…

Над ближайшим холмом медленно показалась… гора.

Нет, вру, это была не гора, это был…

— Юнксу, великан! — вскрикнула слегка удивлённо Люнь. — О бесконечность, они привели с собой великана!

Да, именно про него я и подумал, когда пригляделся лучше.

То, что я сначала воспринял за гору, по-настоящему была его голова. Огромная каменная голова, похожая на перевёрнутое ведро, которая поднималась из-за холма. Я видел на ней что-то типа впалостей или пещер, которые служили великану, видимо, чем-то вроде глаз и рта.

Он медленно поднимался на холм, всё растя в размерах, пока не показался в полной красе на вершине. Огромный, с метров сорок примерно (тут явно нихрена двадцатью метрами не пахло), антропоморфный и полностью состоящий из тёмных скальных пород. А на его плечах, если я не ошибаюсь было… было что-то типа какого-то строения, видимо откуда им и управляли.

Но беда одна не приходит, как не приходят одни великаны, и уже с другой стороны росли два его собрата. Громадных, таких же высоких и пугающих, как и первый.

Но если один, как и первый показавшийся, представлял из себя огромный кусок скалы, из которой будто выдолбили антропоморфную фигуру, то вот второй представлял из себя огромное подобие человека.

Нет, реально, я смотрел немного охреневшим взглядом на это чудовище и понимал, что вижу перед собой человека с сорок. Ну как человека, наверное, монстро был больше похож на неандертальца: челюсти сильно вытянуты вперёд, а лоб, наоборот, вдавлен. Пузатый, с максимально тупым выражением рожи, с толстыми руками и ногами. Иногда он раскрывал свою пасть и издавал протяжный вой.

И все эти трое приближались с разных сторон.

— С ума сойти, они оседлали великанов… — пробормотала Люнь.

— Это вообще возможно?

— Ну ты ведь видишь, что они сюда не по своей воле идут, верно?

Учитывая, что на их плечах какие-то надстройки, закреплённые тросами на корпусе, то да, видимо не по совей.

Конница тем временем, дождавшись, когда их летуны окончательно самоубьются об нас, вновь начал обстрел. Они дождём усыпали стены стрелами, и между тем, как по команде синхронно начала расходиться в разные стороны, образовывая проход для великанов к городу.

Огромные чудовища будто и не замечали всего того, что творится вокруг. Медленно, лениво, покачиваясь из стороны в сторону, словно пьяные, они двигались к стенам с явным намерением прорвать нашу пока ещё держащуюся оборону.

— Так… и что нам теперь делать?

— Я… я не знаю… — пробормотала Люнь.

Но этот вопрос волновал не только меня, по-видимому. Люди, в ужасе бросали взгляд в в сторону великанов, словно увидели, как открываются врата ада. Возможно, многие или вовсе все в первые в жизни видели их в живую. Некоторые и вовсе плюхались на колени, будто лишившись окончательно сил к сопротивлению.

Гигантские монстры заходили с разных сторон и… каждый из них медленно нагнулся. Сначала я не понял, зачем, а потом увидел, как они выкорчёвывают куски скалы из земли.

— Ох ёпт…

Только и успел сказать я, а в следующее мгновение они поочерёдно швырнули булыжники. Один из них, на наше счастье, не долетел, но зато другой врезался в стену. И пусть он попал чуть ли не с противоположной стороны, вздрогнула вся стена. Вздрогнула, но выдержала.

А вот третий, собственно, неандерталец, оказался гораздо метче. Огромный кусок скалы взлетел в воздух и на мгновение будто завис в воздухе, после чего начал стремительно увеличиваться в размерах. Все смотрели на него, как зачарованные и лишь в последний момент бросились в рассыпную.

Булыжник врезался в верхнюю часть стены, просто снеся парапет и размазав в кровавый фарш человек пять, после чего пролетел дальше в город и рухнул на крышу одного из домов, провалившись в сам дом.

Теперь на стене виднелся такой заметный скол. И всё это под постоянный обстрел лучников.

— Юнксу, что делать будем? — негромко спросила Люнь.

— Я… я не знаю, смотреть на них? — ответил я негромко, глядя на то, как те, пусть и двигаясь лениво, но всё равно достаточно быстро приближаются к нам. Там блин такой шаг, что охренеешь ведь, явно побольше человеческого. — Такое вообще возможно убить? Я имею ввиду, каменных големов?

— Ну… если отсечь голову или проткнуть их каменноесердце, наверно?

— Точно?

— Ну если оно у них есть, — добавила Люнь виновато, будто извиняясь за то, что не знает точно.

Понятно. Ну а человекоподобного монстра убить, я думаю, знаю как. Всё же если он внешне похож на человека, то и внутренне будет тоже похож, а значит у него есть сердце, которое может остановиться от рубленного удара.

Люди засуетились, начали под дождём стрел вставать на стенах вдоль парапетов, готовясь к обороне, будто это могло помочь против великанов. Возможно, у них был свой план на этот случай, но я был занят тем, что высматривал предположительного командира этого войска, иной раз уворачиваясь от стрел. Я думаю, что если убить его и, скорее всего, посыплется всё остальное. По крайней мере, мне виделся этот вариант наиболее вероятным и реалистичным.

— Люнь, ты видишь что-нибудь типа шатра или ещё чего?

— Что? О чём ты?

— Ищу их главнокомандующего. Вожака.

— Ты думаешь, у них есть? — с сомнением спросила она.

— Ну ты же не думаешь, что настолько синхронно и ровно атакуют они благодаря коллективному разуму? Должен быть кто-то, кто управляет этим цирком и видит всё поле боя со стороны, чтобы принимать нужное решение.

И должен он расположиться где-нибудь на холме…

Я окинул взглядом округу и направился на другую сторону стены, расталкивая солдат, а в некоторых местах и вовсе пробегая по зубцам стены, прикрываясь щитом Люнь, в то время как великаны продолжали кидаться в город кусками скал.

Как я понимал, основной их целью были именно стены, разрушив которые, можно было попасть в город. Ведь что грабить, если ты разрушишь всё за стенами? Однако это не отменяло того, что некоторые снаряды всё же пролетали мимо неё.

Парочка на моих глазах, даже не задев стену, уходила в город и врезалась в дома за ней, снося всё на своём пути и оставляя просеку среди полуразрушенных задниц. Кое-где вспыхнули пожары, на моих глазах одна из башен, которой снесли часть основания. Накренилась и рухнула на дома, оставив после себя на них такой длинный след, будто кто-то наступил туда ногой.

— Люнь, ищи какой-нибудь холм!

— Холм?

— Холм, с которого будет отлично видно как город, так и его округу. Там наверняка и сидит их пахан или кто там у них…

— Ты собираешься…

— Навестить того, кто управляет этим цирком, — недобро улыбнулся я.

— Но между тобой и ним будет целая конница, да и об охране не стоит забывать. Юнксу, это безумие!

— Моё второе имя — Безумие, — ответил я.

— Нет, твоё второе имя Анал, не обманывай меня.

— Кх-кха…

От такого было впору закашляться кровью.

Я аж млять запнулся от её комментария, едва не растянувшись на стене в крови. За что ты так со мной, дорогая моя девочка?..

— Инал, Люнь, Инал. Я же не зову тебя писькой.

— Но моё имя с ним не имеет ничего общего! — возмутилась она. — А у тебя всего на одну букву ошиблась. И что плохого в имени Анал?

— В том, что на моём языке это переводится как дырка в жопе, — ответил я недовольно.

— Блин, ну прости, я же не специально. К тому же… О! Смотри, вон там! — она указала рукой на один из холмов.

Я выглянул и едва не получил стрелу в глаз во всеобщей неразберихе. Люнь указывала на скалистую возвышенность, достаточно высокую, чтобы с её вершины можно было полностью окинуть округу вокруг города взглядом.

И если приглядеться, то там, на самой его вершине, словно особняком стояло небольшое войско, выстроивший кругом и образовав внутри себя небольшую площадку. И там вроде как даже что-то стояло. Мне было сложно сказать, но вероятность того, что именно там глава этого бандформирования, очень высокая.

Почему я верил, что, убив главаря, я решу проблему с городом? Ну во-первых без военачальника и его окружения армия уже не будет способна слажено действовать. Во-вторых, этот город такими темпами рано или поздно возьмут, а я нихрена не сделаю против целой армии. Даже веером всех их раскидать сил не хватит, так как жрёт он сил тоже будь здоров.

Короче, благое дело — не дурное, поэтому надо было покончить с этим раз и навсегда.

Однако оставался вопрос, как до туда добраться, так как теперь главной проблемой была отнюдь не конница.

Совсем нет, эти супостаты отступили и теперь образовали коридор, по которому можно было пройти практически до самого основания холма, но вот проблема: во-первых, они всё здесь простреливали, и я стану ёжиком ещё до того, как дойду до середины. Во-вторых, прямо по этому проходу к дому, воя и сотрясая землю, уже шёл великан.

Короче, меня или затопчут, или с куда более высокой вероятностью расстреляют, и я нихрена ничего не сделаю. Поэтому, немного подумав, я решил, что разберусь сначала с великаном, похожим на неандертальца, который сейчас приближался к стенам, а потом уже буду пытаться прорываться.

А к нам тем временем уже поднимались люди. Тоже солдаты, но одетые заметно легче своих товарищей, в кожаной броне, с небольшими мечами, я бы даже сказал, длинными кинжалам. И у каждого на шее висел амулет левитации, что интересно. Видимо, передо мной собралась настоящая абордажная команда, которая и должна была разобраться с великаном.

Едва великаны начали приближаться к стенам, как на нас с новой силой обрушился град из стрел. Вновь вершину стены окутала смерть и кровь.

Я не стал использовать щит Люнь, чтобы поберечь силы, и последовал примеру других, пытаясь спрятаться за парапетом. Кому-то везло, а кто-то вскрикивал или вовсе умирал беззвучно, словив стрелу, и забрызгивая кровью окружающих.

А потом на стену обрушился удар.

Огромная ладонь опустилась буквально в паре метров от меня, просто размазав всех, кто оказался под ней. Скрежет металла и хруст костей, казалось, слышался даже сквозь трещащий камень. Вся стена вздрогнула, но тем не менее выдержала удар и не обрушилась.

В ответ на великана взмыли лёгкие летуны, но уже с нашей стороны. На моих глазах часть из них сразу сбивал плотный огонь лучников, и их тела, словно мёртвая мошкара, посыпалась обратно на землю и стены. Но большинство всё же добралось до него, пытаясь атаковать в самые уязвимые места.

А что касается наших лучников, то пусть они и стреляли всё это время, стрелы просто не брали великана. Часть просто отскакивала, но те, которые всё же втыкались, казалось, не доставляли ему никаких неудобств. Сейчас он с поразительно ретивостью отмахивался от десанта, который пытался с ни что-то сделать. Не облегчала задачу и та постройка, что-то типа форта на его плечах, откуда тоже стреляли лучники.

— Ну-с… попробуем, Люнь?

— Что именно? — спросила она.

— Веер?

Я осторожно, стараясь двигаться вдоль парапета, направился ближе великану, чтобы расположиться прямо на против него. Рядом со мной одному парню просто пробило на вылет голову, и его тело навалилось на меня. Едва я оттолкнул его, как прямо передо мной упало тело нашего летуна: его голова от удара об камень, лопнула, забрызгав всё кровь, и его тело свалилось за ограждение вниз.

Казалось, этому аду не будет конца. А ведь с начала нападения прошло всего-то ну может полчаса, максимум час.

Оказавшись прямо напротив огромной туши, я встал в полный рост, не боясь получить стрелу — от враждебных подарков меня защищала спина великана.

Надо сказать, что это было жутко, вот так стоять перед этим монстром, огромной мохнатой тушей, воняющей кровью и потом, которая превышала тебя в десятки раз. Наверное, так сейчас чувствовали герои, оказавшиеся на острове перед громадным Кинг-Конгом. Я уже говорил про мегалофобию раз десять, и вот снова я чувствовал приступы паники, глядя на такую громадину.

Сейчас он довольно быстро и успешно отмахивался от

Так, ладно, возьми себя в руки, ты и не такое уже видывал.

Прикусив язык, я отвёл веер, после чего замахнулся что было сил, и…

И чё? И в смысле он не сработал сейчас?

Я как мудак озадаченно посмотрел на веер в своих руках, не понимая, какого хера сейчас это было. А потом поднял голову и встретился взглядом с огромным великаном, который смотрела прямо на меня.

Наверное, это выглядело супер-тупо — чувак выходит весь такой на пафосе, будто спаситель мира перед великаном, машет веером и потом такой стоит, типа «ой». Я бы орнул с этой ситуации, если бы не был её главным героем.

И единственное, что я мог выдавить, глядя на ошибку природы…

— Здрасте… — тихонечко так, будто случайно ему на ногу наступил.

— У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У… — его вой огласил округу, после чего великан замахнулся и опустил прямо на меня ладонь, будто хотел разбавить комара.

Я пулей ринулся в сторону, разбежавшись с его ладонью буквально на метр. Стена под моими ногами вздрогнула так сильно, что меня даже немного подбросило вместе с телами убитых, из-за чего я запнулся и растянулся прямо на мокром от крови полу. Но я тут же вскочил и…

— ЮНКСУ! ПРЫГАЙ!!!

Но я среагировал ещё раньше, просто обернувшись и увидев, как он сметает всё с грёбанной стены, словно крошки со стола. Я оттолкнулся под прыгнул прямо над его ладонью, которая снесла всё подчистую, едва не перемолов и меня вместе со всем этим каменным адом.

Приземлился, и попытался ещё раз жахнуть его веером, но тот упорно отказывался работать.

Зу-Зу, сука, вот когда я выберусь, уши тебе на жопу натяну блин за это!

Правда мои проклятия так и остались проклятиями на словах, так как сейчас я боролся за свою жизнь, чувствуя себя тараканом. Приземлившись на полуразрушенную стену, я вновь едва избежал руки великана, которая обрушилась на стену кулаком, но тут же бросился обратно и воткнул ему прямо в палец со всей дури меч.

— У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У…

Великан издал протяжный вой на всю округу и резко дёрнул рукой вверх. Слишком резко, едва не вырвав у меня из рук меч, из-за чего меня просто подкинуло в воздух.

На мгновение я завис на максимальной амплитуде полёта, после чего полетел вниз. Причём полетел чуть-чуть в сторону от самого великана.

В последний момент, чисто на рефлексах, я изогнулся и смогу дотянуться мечом до этой твари. Воткнул клинок в кожу и заскользил вниз, тормозя, пока меч окончательно не увяз в толстой шкуре. И быстро пополз наверх, словно альпинист, ему на плечи, пока великан, будто не замечая меня, лупил по стене, пытаясь её обрушить.

Огромная и толстая стена, чуть ли не с высоту самого великана, она упорно держала его удары в то время, как защитники продолжали его обстреливать из луков. Лишь иногда он отвлекался, чтобы отмахнуться от наших летунов, как от надоедливой мошкары, однако с теми неплохо справлялись и лучники дикарей, для которых те оказывались на ладони.

Но это длилось до тех пор, пока я не взобрался наверх…

Глава 207

Рост и сила не всегда означают победу. Вот есть человек, такой сильный и непобедимый, а есть обычный клещ, который может заразить его энцефалитом, и если тот, ничего не предпримет, то, скорее всего, в лучшем случае просто помрёт.

Вот я и был тем самым клещом, который собирался отправить кожаного ублюдка на свидание с его предками.

Однако для воплощения мне требовалось определённое место, чтобы сделать всё быстро и чётко, и обычная кожа, которая была слишком толстой, для этого не подходила. Да и отсюда может ничего не получиться, если уж на то пошло.

Поэтому я упорно полз по его коже вверх, поочерёдно втыкая меч и кинжал, словно альпинист, карабкаясь всё выше и выше. Но едва я достиг забрался достаточно высоко, как…

— Юнксу!

Да вижу я…

Я заметил ублюдка ещё до того, как тот спустил тетиву, и ловко успел отбить мечом стрелу. Сейчас бы, конечно, веер…

Но вместо этого я воткнул до упора кинжал в кожу великана, после чего рывком подтянулся и запрыгнул на неё, словно циркач, балансируя на небольшой рукоятке в то время, как великан вовсю веселился и двигался, пытаясь разломать стену. Удержаться было… сложно. Ещё и чмошник сверху стреляет… блин, да их теперь двое!

Но до сооружения на его спине было рукой подать.

Я сбил обе стрелы, раскидав их в стороны, после чего оттолкнулся и подпрыгнул практически к самому пункту управления великаном, который располагался у него на верхней части спины и плечах, словно рюкзак. Он представлял из себя короб из дерева, который, судя по всему, сколотили из некогда бывших телег.

Прямо в полёте я выпустил несколько ударов, вырубив себе проход в сооружение, и впрыгнул вовнутрь.

Внутри этот пункт управления представлял собой несколько этажей, словно в осадной башне, соединённой лестницами. И едва я оказался внутри, как на меня набросился дикарь. Девушка, симпатичная девушка и даже сейчас, с яростным выражением лица она была загляденьем…

Жаль, что люди выбирают смерть вместо жизни, если честно.

Меч разрубил её череп ровно на уровне носа, и верхняя часть головы с чавканьем съехала на пол, после чего тело упало на колени. Её красивые срезанные ударом длинные волосы полетели, словно осенние листы, на пол. Но я уже был далеко, забирался по лестнице, ударом разрубая всё живое на своём пути.

Разрубленные трупы падали по ступеням частями, заливая их кровью, а я взбирался на самый верх. На третьем этаже этого сооружения я встретил отчаянную оборону, судя по всему, из всех дикарей, что здесь были. Но чтобы убить их, я даже не стал пользоваться лампой Алладина или рогаткой, так как не хотел тратить больше сил, чем потребуется.

Они стояли толпой напротив меня, обнажив мечи, замерев, и ожидая от меня первого шага.

Который я сделал.

Около пятнадцати человек в нагрудниках из панциря того скорпиона. Именно поэтому первой пятёрке я нанёс удар на уровне шеи, срезав их, как траву. Метнулся вперёд, пнув шестого, и тот улетел, посбивав своих, в конец, где проломил стену и улетел наружу. Седьмой замахнулся, но делал это слишком долго, оставшись без рук. И тут же клинок перерезает горло восьмому.

Уклонения сразу от двух ударов и контратака — два тычка достигают обоих без каких-либо проблем. Ещё двое дикарей с криками бросаются вперёд, но меч первого я просто хватаю рукой (уровень маловат мне что-либо сделать), а от удара другого уклоняюсь тычком клинка в лицо отправляя его к праотцам. Выдёргиваю меч у немного охеревшего дикаря и рукоять втыкаю ему по самую гарду обратно.

После этого срываюсь вперёд три быстрых удара и поднимаюсь на последний этаж, оставив за собой оседать разрубленные трупы.

Последний этаж был открытой крышей, где я встретил нескольких лучников. Они уже оттянули тетиву, но мой удар оказался быстрее, срубив всем присутствующим ноги, после чего вопрос добить раненых был делом техники.

Так-с… с этим разобрались, а что дальше?

Сейчас я был на уровне затылка великана. Вонь от его немытой башки была такой, что даже глаза начинали слезиться. Каждый волосы был тугой канат, за который можно было спокойно схватиться.

Но я не видел никаких механизомв управления типа рычага или рулей, которые должны были направлять это чудовище. Однако оставлять его просто так было тоже не вариант. Поэтому, не сильно заморачиваясь, я просто запрыгнул ему на голову и быстро вскарабкался на макушку, едва не свалившись, когда он вновь принялся отмахиваться от летунов.

Господи, да отвалите вы на время! Дайте мне закончить!

С трудом добравшись до макушки постоянно покачивающейся головы ублюдка, я обхватил один из его длинных волос, обмотал вокруг руки, после чего взял разбег и прыгнул вперёд. На секунду у меня захватило дух, и я подумал, глядя на город и стену сверху, что будет не круто, если волос оборвётся, но…

Обошлось.

Я пошёл по окружности, словно на качелях, как и рассчитывал и оказался практически напротив его глаза. Огромного мокрого глаза, который в этот момент посмотрел прямо на меня. Было жутко глядеть в такой огромный зрачок, и тем не менее именно за этим я здесь и был.

Взмах меча в свободной руке, и один из сильнейших ударов, на который я был способен, врезался великану в глаз, вспоров его, словно шарик, наполненный водой. Раздался негромкий хлопок и наружу хлынула густая беловатая жидкость вперемешку с кровью.

Великан взревел так, что у меня заложило уши и на несколько секунд я оглох. Чудовищная туша отшатнулась от стены, сделав несколько шагов назад, и прежде, чем он схватился за глаз, я выхватил лампу и забросил прямо в рану кристалл кровавого инея.

— Фас этого ублюдка… — пробормотал я и тут же быстро полез обратно на его немытую башку, едва разбежавшись с огромной рукой, которая чуть не размазала меня по лбу.

Я не видел кровавый иней, не видел, куда его надо направлять, но это и не требовалось, ведь мне было достаточно просто направления — в мозг.

Как можно глубже в мозг.

Чудовище заревело, когда я приказал кристаллу разрастаться по направлению к мозгу. Он шатался из стороны в сторону, по забавной иронии теперь топча уже конницу противника, словно муравьёв, которые пытались разбежаться, спасаясь бегством от его огромных ног. А я мысленно продолжал продалбливать кристаллами заднюю стенку глазницы, пока…

Пока не почувствовал, что кристалл пошёл дальше.

И здесь всё было уже предельно просто — я банально заставил кристалл расти корнями во все стороны, ветвиться, увеличиваться, рвать и резать мозг чудовища, чтобы как можно больше мозга уничтожить. Я не был врачом, не знал, какая часть мозга отвечает за жизнь человека, а без какой можно и прожить, поэтому просто заставлял кристаллы под громогласный рёв великана вростать всё глубже и глубже.

Давай, сука, дохни!

Я крепко засел у него на макушке в шевелюре, пока монстро металось по полю боя, давя всех подряд. И я был даже рад такому повороту событий, ведь чем больше передавит, тем будет проще. Правда…

Правда всему приходит конец и в какой-то момент великан просто замер, неожиданно смолкнув. Замер, дёрнулся и… начал падать плашмя на землю. Прямо на конницу дикарей, которая бросилась в разные стороны.

Не сильно ей это помогло: образовалась толкучка, давка, лошади спотыкались друг об друга, падали, образовывая то тут, то там кучи мала, на которые благополучно и рухнул великан спиной.

От такого падения земля задрожала, подпрыгнула, да так, что многие лошади начали спотыкаться и падать вместе со всадниками на землю, ухудшая и без того хреновую обстановку на этом фланге. Меня же от проблем спасла густая шевелюра великана-неандертальца, в которой я и запутался, как в лианах. Плюс великан упал головой в сторону нужного мне холма, а значит половину пути я уже прошёл.

Осталась другая половина пути.

Наполненная сраной конницей дикарей.

Это я понял, когда прорубил себе выход через волосы великана на макушке и приземлился на землю на одно колено, окинув взглядом округу.

— Ох млять…

— Юнксу, мы справимся? — тихонечко так спросила Люнь.

— Не знаю, детка, но я, конечно, попробую…

Попробую вообще хоть что-то сделать, так как я был шестого уровня, я был охранено сильным, но меня точно нельзя было назвать человеком-армией. Я мог убить сотню-другую, но это даже не своими силами, а артефактами. Меня бы хватило человек на… двадцать-тридцать, если прямо-таки в честном бою без других предметов. Вот будь у меня может хотя бы седьмой… но его у меня не было.

Вражеская конница стояла, окружив меня полукругом на расстоянии метров пятидесяти. Целая стена удивлённых и злых дикарей, мужчин и женщин, которые пристально смотрели на меня, пытаясь, видимо, понять, как смог один единственный человек убить ходячую машину смерти. На одних было жутко смотреть, другие поражали своей дикой красотой, но все как один источали желание меня убить.

Ну так я же не этот, не жлоб, я могу и вам, суки, продемонстрировать, каков в гневе Инал.

Ну это, если у меня веер заработает конечно… а то что-то не хочется мне без него сражаться… Да и я парень мирный, не люблю кровопролития… я об этом не говорил ещё, да?

Я вытащил поблекший веер из сумки.

Я пару раз по нему ударил, а то вдруг там контакт отвалился где-то внутри? Ну у меня по крайней мере так многие вещи в доме начинали исправно работать, даже комп. Да и к тому же, если до этого на стене он заработал, то значит и сейчас должен заработать. Ну или хотя бы что-то вразумительное выдать, иначе мне придётся отбиваться кровавым инеем, а это куда сложнее.

Глядя на всадников, я вновь подал на веер силу, пытаясь почувствовать хоть какой-то отклик в ответ, после чего размахнулся и взмахнул…

Ровно в тот момент, когда всадники, будто проснувшись от удивления, выхватили луки и оттянули тетиву. Сделали это пугающе синхронно и одновременно…

Но не успели ничего сделать, так как через мгновение и их, и их стрелы смела чудовищная волна, прошедшая на все сто восемьдесят градусов вокруг меня, уничтожая всё перед собой.

Такой выкрутас заставил так неплохо опустишиться мою внутреннюю батарейку, но эффект был охренительным. Всех, кто оказался слишком близко, разрывало просто сумасшедшим порывом на части. Лошади, люди — их разорванные тела раскидало по округе, словно чудовищное конфетти.

Тем, кто был подальше, повезло не сильно больше, так как они отправились в полёт следом за разорванными товарищами, но уже вроде как целыми.

Когда сумасшедшая буря утихла, в радиусе метров ста вокруг меня не осталось никого в живых. Что касается остальных, всех, кто не попал под удар, повалило на землю, как при очень сильном ветре.

Честно говоря, я был рад, что веер сработал, так как у меня бы возникли большие проблемы. Правда вот таких сверхмощных взмахов много я не переживу. И может если даже и смогу проредить армию, заставив её понести большие потери, однако вряд ли справлюсь со всеми.

Возможно, именно об этом и подумали всадники, которые, отойдя от первоначального шока, бросились в атаку. На что они рассчитывали, взять меня количеством или надеялись, что у меня не хватит на всех сил, не знаю, но результат был одним и тем же.

Сначала я принял щитом Люнь град из стрел, а потом, когда они приблизились, взмахнул вокруг себя веером, разрывая и разбрасывая в разные стороны всадников.

Куски плоти разлетались по округе, разбрызгивая вокруг кровь. Лентами разлетались кишки по небу. Воздух наполнился запахом металла, вокруг оседала кровавая морось. Земля стала мягче, пропитавшись жутким дождём.

Я повторил это ещё раз, прежде чем дикари внезапно успокоились. Я был уверен, что они будут повторять это раз за разом, пока не возьмут меня количеством, и уже подумывал отбиваться на великане, покуда будет хватать сил.

Мне даже стало интересно на мгновение, с какого расстояния я вообще могу впитывать Ци смерти, и насколько она сможет меня ещё подпитывать, пусть та и не могла в полной мере восполнить мои затраты на такие удары веером.

Но проверить мне это, возможно к счастью, не удалось.

Атака закончилась неожиданно. Все замерли вокруг меня, остановившись на расстоянии метров ста, видно думая, что там я их не достану. Я бы не был столь уверен в этом, ведь меня тоже можно назвать своего рода изобретателем, когда речь доходит до убийства себе подобных, да и всего живого.

Но мне было всё равно страшно, да, стоять вот так просто напротив них с мечом и веером, готовы в любую секунду закрыться от града стрел.

Один против целой армии.

Я стоял и смотрел на дикарей, ожидая хоть какой-нибудь реакции. Собственно, мне ничего другого не оставалось, так как мои силы были слишком ограничен, и единственным вариантом сейчас оставалось отбивать все атаки с видом того, будто это я наступаю на них, а не наоборот.

Они уже должны были оценить мою силу и понять, что я могу разметать так всю армию (о том, что я тоже ограничен в таких атаках, они вряд ли знали), а значит должны были или выработать другую тактику, или отступить. Я даже ожидал, что сейчас сюда пригонят оставшихся двух великанов, что в каком-то плане могло бы спасти меня, но…

Все вокруг неожиданно успокоились. Более того, они неожиданно начали расступаться передо мной, образуя в своём огромном войске коридор до… самого подножья холма, куда я так отчаянно пробивался.

У меня на лице сейчас красноречиво должно было быть написано «Чё?».

Вот так… просто они пропускают меня дальше? Серьёзно? Или хотят, чтобы я прошёл дальше, а потом просто сомкнут ряды и завалят меня телами? Ведь сейчас мой тыл прикрывает огромная мёртвая туша великана, и со спины ко мне не подобраться.

— Нам… может стоит пройти дальше? — спросила Люнь, пока я сомневался.

— Может это ловушка, — заметил я. Что-что, а воевать дикари умели и слово «тактика» явно знали не понаслышке.

— Они ценят силу, а ты сильный. Может тебе что-то предложат?

— Сдохнуть в мучениях.

— Тебе придётся или так сражаться, или так, но что если они предлагают всё решить миром?

Миром? Каким? Мёртвым?

Но со стороны Люнь была доля правды. Мне что так придётся сражаться, если я здесь останусь, что так, если они решат на меня напасть (сражаться здесь будет однозначно легче, я тут не спорю). Но вот если мне предлагают переговоры, то может и сражаться ни придётся?

К тому же веер вроде как заработал, и я, думаю, смогу пробиться обратно.

Собственно, глядя на лица дикарей, было понятно, что я или сейчас пойду по образовавшемуся коридору, или вовсе никуда не пойду. Поэтому взяв яйца в кулак, я твёрдой походкой направился вперёд.

Это было немного неприятно, признаться честно. Я был окружён недругами, людьми, чьё мировоззрение шло поперёк моего. Я чувствовал их враждебность, чувствовал, как они смотрят на меня, желая мне скорейшей смерти. Ощущение, будто я оказался один на один против целого мира, ну или по крайней мере, армии.

Я шёл всё дальше и дальше, и вскоре земля, пропитанная кровью, перестала хлюпать под ногами.

— Может, они решили тебя пропустить прямиком к их главнокомандующему?

Ага, как же, слишком уж просто они сдают его. Хотя может их главный решил попробовать договориться со столь сильным последователем Вечных и переманить меня на свою сторону всевозможными обещаниями и дарами? Такое было вполне возможно.

Правда…

Правда, если это и было правдой, перед этим мне явно хотели провести экзамен.

Потому что, когда я преодолел две трети живого коридора, навстречу мне… буквально с неба спрыгнул дикарь.

Я серьёзно, в метрах двадцати передо мной откуда-то сверху приземлился обросший, как бомж, дикарь, словно бравый космодесантник с подобающим пафосом. Приземлился правильно, по-пацански, на одно колено, образовав под собой небольшой кратер и подняв вокруг себя небольшое облако пыли. Рядом с ним был воткнут пугающе большой топор, от которого по земле в разные стороны поползли трещины.

Медленно, как можно более пофосно, дикарь поднял голову и взглянул на меня. Ипать у него взгляд, я аж вздрогнул, если честно. Хотя это не удивительно, чел был на шестом уровне стадии Мастер. Считай, ещё немного, и он перейдёт на седьмой уровень.

Медленно, торжественно он поднялся во весь рост, продемонстрировав свои пугающие размеры. Это не дикарь, это маленькая жертва изнасилования обычной женщины великаном, как минимум, так как эти сраных два с лишним метра и, наверное, ширь плечей в одну треть меня внушали уважение.

Я давно понял, что мускулы не самое главное, но блин, у него и размеры, и уровень больше, чем у меня. Поди и хер под два метра, и он им может душить, как удавкой, своих недругов.

Вытянувшись, он поднял свой монструозный топор над головой и закричал:

— ГРО-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-ОМ!!!

Это был самый настоящий рёв, от которого у меня яйца сжались. Чувак по ауре явно был помощнее меня. Его ещё и другие дикари поддержали таким дружным ором, что я чуть не оглох. Вон, отсюда вижу, как все дикарки в радиусе двухсот метров текут по нему уже.

— И-инал… — тихонечко пропищал я в ответ, но на моём писке можно было пускать перекати поле, чтобы показать поддержку моей кандидатуры. Нет, вру, Люнь ещё прокричала моё имя, но её всё равно никто не слышал, так что она не считается.

И это тестостероновое чудовище взглянуло на меня, будто уже пытаясь раздавить.

— СРАЗИСЬ СО МНОЙ, ЧУЖЕЗЕМЕЦ!!! ПОКАЖИ СВОЮ СИЛУ, ДОКАЖИ, ЧТО ДОСТОИН ГОВОРИТЬ С НАМИ!!!

Его было сложно понять. Он говорил обрывочно, будто выгавкивал каждое слово. Акцент искажал его слова настолько, что приходилось едва ли не додумывать сказанное.

И всё же… доказать силу? А тебя типа не смутило, что я тут нарезал ваших больше сотни?

— НИКАКИХ АРТЕФАКТОВ И ТЕХНИК, ЧЕЛОВЕЧИШКА!!! ТОЛЬКО МЫ, НАШИ СИЛЫ И ВЕРНОЕ ОРУЖИЕ!!! — проревел он.

Блин, ну так вообще не честно, если уж на то пошло.

— А если я побежу тебя? — громко спросил я.

— ЕСЛИ ПОБЕДИШЬ?! ­ Проревел он и рассмеялся так, что у меня глаза завибрировали. Его хохот подхватили остальные. — МЫ РАЗРЕШИМ ПОГОВОРИТЬ ТЕБЕ С НАШИМ ДЖИНЬ-ДЖИУ!!!

— Это как правитель, — подсказала Люнь.

Наверное, смешнее всего было то, что мне предлагали это, будто у меня, окружённого со всех сторон дикарями, был какой-то иной выбор.

Поэтому, спрятав веер в сумку, я встал в стойку, подняв над собой меч, а другую руку вытянув вперёд.

Дикарь-шкаф по имени Гро-о-о-о-ом усмехнулся… и сорвался с места, подняв после себя куски земли. Теперь он был похож на бронепоезд, у которого отказали тормоза. А я был тем самым жёлтым школьным автобусом…

Глава 208

Я среагировал сразу же, выпусти в него сетку ударов, которые… просто разбились об его голое накаченное тело.

Реально? А ты там сам не читеришь с артефактами, сучонок?!

Моё возмущение было понятно, но так же на моё возмущение было всем насрать, и то, что можно одному, сейчас нельзя было другому. К тому же мне очень надо было попасть к их пахану, а значит придётся смириться с нечестностью.

В последний момент, в конце своего стремительного приближения, Гром замахнулся и опустил перед собой топор, от которого я плавно и изящно ушёл в сторону, чирканув по нему мечом.

Именно чирканув. Не знаю, почему, но его кожа была такой твёрдой, что по ощущениям я скорее резал камень, нежели человека. На его левом предплечье осталась небольшая красная полоска, из которой медленно потекла кровь, хотя в другой ситуации он бы лишился руки.

Взревев, но явно не от боли, тот взмахнул топором, и я всё же попытался парировать удар.

Попытался.

Парировал.

Меня отнесло метров на десять под одобрительные крики дикарей, а на земле после меня остались две борозды от ног, которыми я тормозил.

Что-то как-то…

Я опомниться не успел, как его топор едва не приземлился мне на голову, оставив в земле огромную трещину. Воспользовавшись заминкой, я тут же поднырнулк нему и попытался нанести колющий удар, но…

Этот кусок скалы просто схватил мой меч в кулак и улыбнулся.

— Я сожру твои яйца.

Фу млят! Ну какого хера?! Не мог ничего умнее придумать?!

Но если он думал, что на этом мои попытки ему сопротивляться закончатся, то он очень сильно ошибался. Потому что я подался вперёд и со всей дури двинул ему в челюсть с ноги. От такого удара он пусть и не упал в нокаут, но слегка растерялся, а я тем временем дёрнул на себя меч, и смог вытащить из его хватки клинок, который разрезал ему ладонь.

Но тот этого будто бы и не заметил. Взмахнул топором, едва не снеся мне голову и ринулся вперёд, чуть не разрубив меня на две равные половинки.

Я вновь отошёл назад.

Бой складывался… никак. Чисто на равных. Он слишком силён, чтобы его можно было зарубить, а я слишком быстр. Вот и мечемся между собой, пытаясь друг друга достать.

На его удар я делал пять ударов, на его взмах пять взмахов, но на нём разве что оставались несерьёзные порезы, которые были как для слона дробина.

Гром вновь пошёл в атаку, размахивая топором, но я каждый раз просто уклонялся, даже не пытаясь парировать такую дуру. Вот топор прошёл у меня над головой, а я ткнул ему в пресс, вот опустился, оставив в земле трещину, а я попытался достать его шею. А вот он взмахнул так, что едва не обезглавил меня под одобрительные крики зрителей, а я попытался ткнуть его в лицо, но тот просто поймал рукой клинок.

Мне удалось вырвать меч, однако я чуть не прохватил топором, и чувствую, в следующий раз мне уже так не повезёт. Я даже не представлял, как такую дуру можно завалить, учитывая что его кожа была как камень.

И ладно бы техники были бы разрешены, но без них я хрен смогу нанести урон. Хотя в каком-то плане это и к лучшему: как знать, какие у него техники есть, если он даже без них практически не убиваем.

Так как же тебя завалить, жертва инцеста великанов?

Забавно, но решение пришло само собой и с неожиданной стороны, когда, уворачиваясь от очередного выпада, я подумал: а что если у них принято жрать яйца проигравших? Ну мало ли, он просто с таким голодом сказал это, что здесь был серьёзный повод задуматься, а потом…

А потом я неожиданно понял, что у каждого есть своё слабо место. И так как в бою не бывает бесчестных приёмов…

Я резко отступил, и вновь бросился на шкаф, который с усмешкой, обнажив свои кривые звериные зубы, шагнул мне навстречу. Однако, когда нас разделяло не больше пары метров, я неожиданно сменил тактику и просто швырнул в него что было сил меч.

Дикарь отреагировал на опасность очень быстро, отбив, словно в бейсболе мой клинок к хренам собачим.

Однако прозевал меня.

Резко присев, я просто проскользил под ним между ног на коленях, и когда оказался прямо под тушей дикаря, размахнулся и со всей дури, вложив в удар все свои силы, зарядил ему прямо по яйцам.

Я остановился уже за его спиной, и резко вскочил, обернувшись, однако, дикарь был сейчас занят более важным делом. Упав на колени, он явно пытался нащупать собственные яйца, из которых можно было теперь делать глазунью. Чтобы не дать ему шансов очухаться, я вновь бросился к нему, подпрыгнул, развернулся в воздухе и обрушил ему пятку прямо на затылок, просто вмяв его лицо по уши в землю.

От такого удара у меня даже тапок сломался, однако я этого и не заметил, просто для удобства сбросив их пинком, и вновь бросился на дикаря. Замахнулся ногой и…

Тот схватил её ладонью, когда она уже была практически готова врезаться ему в висок.

Дикарь Гром поднял голову, и я встретился с ним взглядом. Его лицо было таким красным и напряжённым, что казалось, сейчас его черепушка лопнет от внутреннего давления. Из нос текла кровь, а глаза были мокрыми от боли и унижения.

Он был готов разорвать меня одним взглядом, однако я не растерялся. Подпрыгнул и со всей дури вломил ему второй ногой прямо в нос пяткой. От такого удара тот сел на задницу отпустив ногу, но тут же встал и бросился на меня уже с кулаками.

Здесь… здесь дела обстояли проще.

Его удары были быстрыми, но слишком размашистыми, и я спокойно уклонялся от них, иногда даже не двигаясь с места. В такие моменты я старался его контратаковать и… неизменно бил его в пах, заставляя того всё сильнее и сильнее скрючиваться.

Иногда мои удары пробивали ему по челюсти или сломанному носу, но больше всего эффекта было всё же от первого приёма. И как бы дикарь не махал кулаками, он просто не мог попасть в меня.

Я двигался, как волна, был практически везде одновременно, легко уворачиваясь от его громадных кулаков, которые, иногда попадая по земле, оставляли глубокие кратеры и крошили камень. Вот удар правой, и я подныриваю под неё, пробивая между ног. Отскакиваю, когда он пытается меня схватить, и с ноги бью в челюсть. Уворачиваюсь от левой и вновь бью в челюсть, после чего отхожу назад.

Надо было отдать должное, стальные яйца — это, наверное, его второе имя, так как как долго так можно переживать удары, я ваще хрен знает. Я бы уже сдох от боли, а он продолжал упорно двигаться.

Но не долго.

В конечном итоге, я взял своё и верзила рухнул на колени, не в силах даже вздохнуть нормально. Весь красный, со слезящимися глазами, униженный, он держался за своё достоинство, уже не в силах сопротивляться под гробовую тишину окружающих.

Оставалось лишь завершить начатое и для этого, я воспользовался его топором. Схватился за рукоять и не без проблем поднял махину на плечо, подойдя к поверженному противнику. Замахнулся, ударил…

И он поймал собственный топор своей ручищей, буквально заблокировав удар ладонью.

И тут же словил в челюсть прямой пинок — я чего-то подобного и ожидал. Всё же было бы странно, если он бы вот так просто сдался. Но это не могло спасти его от расправы. Я выдернул топор из его ослабевшей хватки, замахнулся и нанёс удар снизу, словно забивал в дальнюю лунку клюшкой мяч.

Удар пришёлся в челюсть, заставив его челюсти сомкнуться с громким щелчком. Дикарь покачнулся… и завалился на спину, после чего, я сделал ещё один взмах и воткнул топор рядом с его головой.

Да, я его не убил. И нет, это была не жалость. У меня нет жалости к противникам, по крайней мере, я не даю ей волю во время драки. Потом — пожалуйста, но не во время. Мой поступок был продиктован выгодой. Я рассчитывал на определённую благосклонность за милосердие и то, что не убил его воина в переговорах, которые, судя по всему, должны будут пройти.

А ведь мог бы.

Я стоял над телом поверженного, но ещё живого врага.

Признаться честно, с ним-то и драться было не так чтобы прямо сложно. Он был воином, варваром, который широко и больно махал мечом, но не более. Ни о каких техниках, которым обучала меня Чёрная Лисица, или искусстве рукопашки, с которой меня познакомил Гой, речи идти не могло.

Он умел только размахивать топором и махать кулаками, выдерживая чудовищный урон. Это было очень полезно в замесах насмерть, где только и надо, что махать топором посильнее, да выдерживать удары противника, но один на один это был финиш. Проигрыш. В дуэлях решала техника, а не сила, а с ней у него было… туго.

Я оглядел толпу вокруг себя, которая молчала. Хмурые взгляды, неверие, нежелание выделяться — они немного боялись меня и правильно делали.

— Верните мне мой меч! — закричал я и через минуту к моим ногам выбросили клинок ледяной королевы.

Я осторожно спрятал его в ножны в то время, как ко мне приближались трое человек. Тоже дикари, только выглядели заметно цивилизованнее. Такие длинные по самую землю тулупы, расшитые узорами и тюбетейки с кисточкой на головах. Их лица были обременены умом, который светился в их глазах. Явно советники местного… как его там… джинь-джиу.

Звучит, как Джиу-Джитсу кстати говоря.

— Чужеземец, — негромко произнёс глава тройки, старик с седыми бровями и бородой до колен. — Двигайся за мной.

Ну… хоть так доберусь до их хана, и там уже посмотрим, может даже миром сможем урегулировать проблему. А там и глядишь, мне плюшки с обеих сторон посыпятся, что в два раза лучше, чем с одной.

Наша небольшая делегация вышла из живого коридора всадников, которые проводили меня злобными недобрыми взглядами, и сомкнули коридор.

Мы поднимались на холм к вершине и повсюду я замечал солдат, кто-то стоял открыто, а кто-то прятался, практически полностью сливаясь с окружением. То есть сюда ещё хрен поднимешься, если вдруг что.

Когда я обернулся, их хоровод смерти продолжался, и, кажется, два оставшихся великана уже смогли проделать брешь в обороне. Я бы мог и помочь, останься там… да я бы и помог, но неизвестно, где будет больше от меня толку — там или здесь.

Вскоре мы подошли к плотному кольцу воинов, которые были одеты гораздо лучше дикарей. Если те максимум имели грубые доспехи из хитина скорпионов от защиты от дальних атак, то эти уже облачились в металлическую чешую, причём там был, и хитин, и металл, как я понимаю. Все поголовно пятый уровень, но вооружённые копьём с топором (хрен знает, не помню, как его называют) и мечом, могу поспорить, эти солдаты могли дать просраться даже своим варварам, если кто-то решит вдруг предъяву кинуть их командиру.

Они разошлись, пропуская меня и очень скоро я оказался на площадке, которую видел со стен города.

Здесь суетились, как я понимаю, простые слуги, в большинстве своём девушки. Мужчин было раз два и обчёлся, и занимались они исключительно тяжёлым трудом. Большую же часть работы выполняли представительницы прекрасного пола: готовили что-то, носили нетяжёлые грузы, просто стояли, ожидая приказа около огромного шатра.

Ну как я и думал, цирк заблудился и тихонечко так постучался в ворота города, предлагая устроить перед стенами представление.

Вон какое представление идёт.

Хотя меня ждёт главный клоун, вон, ради меня шалаш построили.

У входа стояло сразу десять стражников, по пять с каждой стороны. И здесь же стояли десять служанок, покорно опустивших головы. А когда подошли мы, они и вовсе поклонились в самую землю. Одевали, кстати, их в довольно красивые и нарядные одежды, похожие чем-то на тулупы, но куда более лёгкие.

Правда меня внутрь не пустили.

Вернее, ее пустили с оружием. Когда я подошёл, стража тут же перегородила мне путь древками копий-топоров.

— Сдай оружие, чужеземец, — сказал, не оборачиваясь, главный из тройки.

Спорить было как глупо, так и бесполезно, поэтому я послушно протянул им сначала сумку, потом меч, а после позволил себя обыскать.

— Пропадёт что из сумки — отрежу руки, — негромко, но убедительно предупредил я. Никто не вздрогнул, но надо было сразу дать понять, что я с рук этого не спущу.

— Мы не воруем чужого, — ответил всё тот же главный.

— Вижу.

— Мы не трогаем гостей и их имущество, — повторил тот и перед ним распахнули двери шатра.

Гостей, аж так…

Мы вошли в шатёр.

Внутри было… неплохо, скажем так. Пол был выстелен шкурами, по края располагались с походные столы, которые, возможно, были стыбзены во время набегов. То тут, то там стояла какая-нибудь безделушка. В центре был разведён костёр, дым которого выходил через круглое отверстие на вершине шатра. Вокруг него стояло множество скамей и стульев, тоже, скорее всего, стыбзеных откуда-нибудь.

Всё было обставлено пёстро и безвкусно, что как бы намекало, что они явно не сильно в ладах со стилем, скорее собирая всё, что красиво.

Напротив входа с противоположной стороны костра сидел, как я понимаю, главарь местной ОПГ. Перед ним стоял стол, единственный заваленный именно бумагой и картами, явно рабочий, а не потому, что надо заставить пустое пространство.

Вокруг него помимо молчаливых служанок, склонивших головы, и стражников, стояли или сидели другие представители правящего класса. Предположу, что это могли быть главы племён, что объединились под одним знаменем, но подчиняющиеся всё же одному главе.

Сейчас они о чём-то спорили, даже не обратив внимания на наше прибытие. Чего не скажешь о страже, которая уже в количестве десяти человек уже стояла за моей спиной. Все пятого уровня. хочу заметить, и только около самого главы человек шесть были шестого уровня, как я.

Самглава был тоже пятого, что забавно.

Когда мы подошли, двое из тройки встали, собой заградив проход дальше в то время, как главный направился к их… этому… джинь-джиу. Наклонился над его ухом и что-то тихо прошептал, после чего главный военачальник поднял взгляд на меня.

Блатные длинные усы, сплетённые в косички, спускались по обе стороны от его рта. Блин, такие же хочу.

Окинув меня взглядом, он взмахнул рукой, приглашая меня к себе. В то же время остальные, дружно обернувшись на меня, начали расходиться. Да, точно главари других племён. Кто-то выглядит поумнее, да и одет нормально, кто-то вообще варвар конченный в одной набедренной повозке.

Прям как гопники, которые бухали у меня на лавке под окнами, такая же разношёрстная компания.

Они все буквально облепили меня взглядами, кто-то более-менее заинтересованным, кто-то пренебрежительным и даже враждебным. Да-да, это я, тот, кто перебил ваших чуть больше, чем дохера, сучата.

Когда я подошёл, служанки тут же поднесли мне… табуретку? И всё? А что не стул? Вообще уже…

Пришлось довольствоваться табуреткой.

Когда я сел напротив джинь-джиу, служанки тут же оттащили стол и поставили между нами небольшой круглый столик. Подскочили другие и разложили на нём чайничек и две небольшие плошки, типа супниц.

И сразу же разошлись в сторону, как бы оставляя нас наедине.

И всё это время джинь-джиу разглядывал меня, будто видел перед собой нечто удивительно, но правда не выше лошади по статусу. Скорее… меч, который заинтересовал его взгляд. Да, оружие, которым мог воспользоваться и сейчас пытался оценить его стоимость.

Но вот он потянулся к чайничку и самолично разлил на обоим по плошкам бурду, которую можно было отдалённо назвать чаем (но выглядела, да и по запаху была, как вода в которой тушили окурки). Поднял её одной рукой, махнул мне, типа твоё здоровье, и отпил. Я повторил вслед за ним.

И всё же чувствуется, что под этим красивым и броским покровом скрываются дикари.

Когда я был у тех же Пань из клана Розового знамения, там сразу чувствовалось… величие, сила, власть. Чувствовалось, что это не просто люди, а недосягаемые особы, едва ли не царских кровей. Никто бы не привёл меня сразу к главе клана и не позволил вот так мне сесть напротив него и выпить чайку, словно мы старые знакомые. Да меня бы вообще вряд ли бы пустили к нему без должных церемоний. Поведение, манеры, речь — всё это говорило о том, кто передо мной.

А здесь вот так спокойно и просто, будто нет ни сословий, ни каких-либо ограничений между нами. Захотел — впустил, захотел — не впустил. Здесь я чувствовал главарей племён, сильных воинов, но не более, и всё потому что они пытались следовать каким-то правилам приличия, но именно, что пытались, а в остальном были просты как дважды два.

Но не в плане мозгов, конечно.

— Мы всегда уважали сильных воинов, чужеземец, — негромко, таким же гавкающим голосом произнёс их пахан, да так, что я едва понимал его. — Сила — это жизнь. Сила — это стремление и воля. Сильный воин достоин уважения и почтения, так как на его плечах держатся жизни всех окружающих.

Он отпил из своей плашки, глядя на меня.

— Как ты думаешь, почему ты сейчас здесь?

— Потому что я этого захотел, — ответил я спокойно.

— Ты? Захотел? — расхохотался он. Другие тоже начали зубоскалить. Ну кроме служанок. — Не тебя ли привели сейчас в мой шатёр, чужеземец?

— Я мог прийти и без сопровождающих. Мог войти без стука. И уйти, не спрашивая разрешения. Или вы действительно думаете, что я просто так убил вашего великана и прорубался через всадников, чтобы… сдаться?

— Уверен ли ты, что смог бы войти и выйти сюда без моего разрешения? — прищурился он.

— Верните мне мои вещи, и я это продемонстрирую, — ответил я всё так же невозмутимо.

Он долго смотрел мне в глаза. Я знал такой тип людей. Что дикари, что борзые парни на улице — у них была какая-то общая черта, которую можно было сразу же уловить, едва пообщаешься с ними. Они уважают силу и уверенность в себе, когда ты даже перед лицом большинства готов без разговоров набить морду. Но дашь слабину и сожрут.

Собственно, я был прав.

— Смелые слова сильного человека, — кивнул джинь-джиу. — Я уважаю сильных воинов, потому ты здесь, чужеземец. Но ответь мне на один вопрос — ты борешься за город ради чего? Ради долга и зова сердца? Или потому что там оказался случайно?

— Ради выгоды, — ответил я. — И шёл я сюда лишь для того, чтобы… чтобы попросить отвести ваше войско от его стен.

Он вновь рассмеялся. Рассмеялся, когда его глаза оставались так ими же холодными и расчётливыми, как у хищника, который пытается понять, добыча ты или нет.

— Ты рассчитывал, что если ты придёшь, мы просто возьмём и отступим?

— Если бы я пришёл сам, я бы просил об этом иначе, — пожал я плечами. — Но сейчас я надеюсь… найти общий язык и договориться.

— А если нет? — подался он вперёд.

— Оставим это на потом, как сюрприз, — позволил я себе улыбнуться.

Говорю же, дикари. Они понимают силу, как физическую, так и воли. Никто бы не позволил с собой так разговаривать в том же клане или секте. Эти в этом плане были куда проще, пока ты показывал банальное уважение и не наезжал, понимая, кто перед тобой.

— А интересно ли тебе, зачем мы пришли в этот город, чужеземец? — прищурился он.

Глава 209

Зачем кочевники напали на город? Не, я могу перечислить самое очевидное, но подозреваю, что это вопрос с подвохом. Поэтому я ответил:

— Я не знаю.

— Даже не попытался, — покачал он головой. — Попробуй, чужеземец. Как знать, может ты уже знаешь, и мне не придётся тратить наше время.

— Я бы предположил, что причина в ресурсах, которые вы добываете набегами, — пожал я плечами, — еда, вещи, которые можно потом продать или обменять. Но это слишком просто, да и взятие города как-то не укладывается в это.

Слишком много сил надо убить, легче обокрасть все близлежащие деревни.

— Слишком просто… — рассмеялся он недобро. — Да, чужеземец, ради таких целей взять город, а перед этим собрать всех вместе, объединить, превратить в одно целое, несогласных заставить, всех, кто против, убить — слишком бессмысленная задача, когда можно найти и более простую добычу, ведь с нами наши семьи, и они тоже хотят есть, а время идёт. Ты это правильно заметил. Кстати говоря, ты видел эти чудесные головы перед входом?

— Эм… нет, не видел, — оглянулся я на выход.

— Значит их надо повесить поближе ко входу в шатёр, — кивнул он, махнул рукой, подозвав к себе человека и что-то сказав тому на гавкающем языке. После посмотрел на меня. — Они напоминание всем, что будет с врагами. И тебе бы стоит подумать, почему твоя голова не среди них, а ты здоровый и целый сидишь передо мной, самим джинь-джиу ещё живым.

— Я бы сказал, что потому что причина в том, что все в округе были бы мертвы к этому моменту, попытайся они меня убить, — сразу дал я понять, что на запугивания не ведусь, — но вы хотите, наверное, услышать, что причина во мне, да?

А точнее, я зачем-то им нужен. Даже не я, а моя сила.

— Да, — просто кивнул он. — Будь нам нужны ресурсы, мы бы взяли какую-нибудь крупную деревню или мелкий городок с небольшими стенами, что в изобилии дальше, в стороне старолуния, ближе к империи. Наша цель здесь, в этом городе, однако мы ещё не знаем, нашли мы действительно то, что нам было необходимо или нет.

— И что же вы искали, можно поточнее?

— Теперь тебе интересно, чужеземец, — хмыкнул он.

— Учитывая, что мне угрожают смертью, а город, в котором есть мои интересы, сейчас уничтожают великаны, а потом будут грабить ваши люди — да, мне интересно, что вы конкретно искали, раз в любой другой ситуации вам легче было бы просто взять какое-нибудь другое место.

— Ты бывал на территориях со стороны новолуния (юга)? — покачал он чашку, гоняя жмых по кругу внутри.

­— Не приходилось. Мой путь лежит в сторону заката (запада).

— Что ж, если бы ты там побывал, то увидел бы, что стало с теми краями, — ответил он. — Как они изменились, исказились, стали другими…

— И вам пришлось уйти оттуда.

— Нам пришлось, — кивнул он. — Те, кто не ушёл, вряд ли уже когда-либо встретятся с нами на доброй охоте. Деревни и даже город, всё сгинуло во тьме, которая идёт откуда-то со стороны новолуния (юга). Словно сама смерть коснулась тех земель.

А здесь оставалось всего-то сложить два и два, а потом умножить их число пи до тысячных и получить ответ.

Кажется.

Короче, я тупо предположил, так как хрен знает, что там на уме у дикарей. Может у них там дурь перестала расти, вот они и в печали кошмарят всех.

Но всё же я предпочёл бы услышать историю от него, а не гадать на кофейной гуще.

— Поэтому нам пришлось уйти, покинуть свои земли в поисках спасения, а тьма продолжала идти в сторону старолуния по нашим пятам, гнать нас дальше. Мы скитались, грабили деревни, чтобы вернуть всё то, что потеряли, и прокормить тех, кто с нами, сталкивались с теми, кто уже занял эти места, боролись между собой и… — он выдержал театральную паузу, — вот я увидел сон. Вещий сон, путь к нашему спасению. Сами духи рукой направили меня к тому, чтобы покончить с нашими невзгодами и нашим побегом с родных земель. И ответ был в этом городе. Поэтому мы двинулись к нему, чтобы найти ответы на все свои вопросы.

Понятно…

По крайней мере, теперь я вижу определённый смысл в его словах. Как говорил толстяк Умхи? Они никогда не резали козу, которая даёт молоко, и знали меру в нападениях?

Возможно, чел и говорит правду. Они сбежали на чужие земли, дикарей стало слишком много на квадратный километр, конкуренция повысилась, бедных деревень на всех, как и караванов на всех не хватает, а тут ещё и эти всё потеряли, и теперь это надо вернуть обратно. Поэтому и нападения участились, и дикари словно прут с юга.

А потом они резко объединяются, чтобы решить общую проблему, начинают усиленно грабить, чтобы пополнить ресурсы перед великим походом, разоряют деревню, а возможно не одну, чтобы сделать необходимые запасы для атаки и осады города, после чего идут на него во все оружии. В принципе, всё логично, и тогда причины их внесезонного обострения понятны.

— То есть… вы точно не знаете, что вы ищете, да? Артефакт или там великую силу?

— Но когда мы найдём это, то сразу поймём. Но, кажется, ответ уже передо мной, — улыбнулся джинь-джиу, глядя на меня. — Судя по всему, я вижу, какое спасение ждёт нас.

— В смысле, я сделаю всю работу за вас?

— Помни, что у нас остались свободные колья, чужеземец.

— Интересно было бы посмотреть, как будут выглядеть головы всех присутствующих на этих кольях, — ответил я резко.

Я не обвинял и не гнал именно на него, так как это было бы личное оскорбление, а на личное оскорбление ему бы пришлось отреагировать. Но так или иначе я давал понять, что угрозы — это не лучший выход, и я тоже могу если не убить здесь всех, то забрать достаточно жизней, чтобы они прочувствовали это на себе.

­Он кивнул.

— Ты дерзок, ты силён, ты такой же, как и мы, чужеземец. Ты мне нравишься. Тебе явно можно довериться.

— Вряд ли я такой же, как и вы.

— Да? — его губы растянулись в улыбке. — Что же ты скажешь? Что не нападаешь на слабых, чтобы их, и не разрушаешь деревни, чтобы поживиться чем-нибудь?

— Я бы ещё добавил, что не граблю караваны.

— Да неужели? Но ты охотишься на животных ради их мяса. Или хочешь сказать, что не убил сотни наших собратьев по пути сюда? Ни сомнений, ни жалости. Я видел, как ты убивал и сколько пало от твоих рук, что у тебя руки по плечи в крови. Если ты хочешь выжить — ты приходишь и делаешь всё без капли сомнений. Как и мы. Мы не сомневаемся, когда хотим выжить.

Хороша попытка всё извернуть, но мимо. Хотя может именно так он и смотрит на жизнь — хищник охотится, добыча спасается, и для него что охота, что грабёж по сути две стороны одной медали.

— Это была защита.

— Как и мы. Мы защищаем себя и своих людей, и так же, как и ты, ценой жизни других. Чтобы выжил один, должен умереть другой — вот что бывает, когда сталкиваются враги.

Мы мерились взглядом, и я понимал, что сила в данный момент всё же не на моей стороне, особенно без моей сумки и меча, а значит решать это как-то надо.

— Значит вам нужен тот, кто отправится и решит проблему, — решил я увести разговор в другое русло.

— Сон лишь показал мне, что здесь, в этом городе есть ответ на нашу беду, и вот у моего порога появляешься ты, тот, кто сам пошёл через моё войско с одной единственной целью. Учитывая, как сложилась судьба, теперь я вижу, кто нам был необходим. Не артефакт или великая сила, а воин. Воин, что не боится смерти, кому не страшен враг, который бы заставил других бежать в ужасе. Яростный и беспощадный, как буря, живущий битвой и незнающий ни жалости, ни сомнений. Которому не страшно ничего, кроме поражения, и кто сломит любого противника, каким бы он ни был. Скажешь, что я не прав?

Ой, ну засмущал меня, засмущал, прекращай давай.

Но если без шуток, то где гарантия, что речь сейчас не об избранном розовом еноте по имени Зу-Зу?

Хотя вряд ли меня выпустят обратно теперь. Да и если уж на то пошло, сейчас я мог договориться оставить сраный город, а заодно выбить из них… ресурсы! Ингредиенты, да, ведь они столько награбили и насобирали, что что-то у них да имеется. У них попрошу ингредиенты, а вернусь в город, попрошу ту пилюлю для поднятия на седьмой уровень, которая у них продаётся за спасение.

По мне идеальный план. Правда оставалось одно небольшое «но».

— Что нужно делать? —­ негромко спросил я.

— Не спеши, — покачал джинь-джиу головой. — Перед этим мы всё же проверим тебя, чужеземец. Ты ведь не против?

Странно, но я не вижу варианта «против» в ответах.

***

— Это она? — спросила Лин, глядя на девчонку с недобрым прищуром, которая сидела на одной из кроватей в зале и смотрела в никуда. Она пришли сегодня ночью, когда Лин и Пейжи спали (дрались во сне за право обладания одеялом).

— Да. Её зовут Цурико, она больше остальных общалась с Юнксу. Очень тесно общалась, — уточнила Мисуко. — И она его проводила до города Водный, так что, скорее всего, ей известно, куда он двинулся дальше. Мне вас познакомить?

Пейжи уже хотела сказать, что они были бы не против, как Лин сразу обрубила:

— Нет, мы сами познакомимся.

— Как знаете, — пожала та плечами, улыбнувшись.

Мисуко недвусмысленно намекала, что найти общий язык с той девчонкой будет непросто, и Пейжи бы попросила их познакомить, но Лин не была бы Лин, если бы не считала, что заставить ответить на вопросы какую-то девку не составит для неё труда.

Вдвоём они направились к Цурико.

— Она на тебя похожа, — заметила Пейжи. — Я бы сказала, что у вас много общего.

— С чего вдруг? — холодно спросила она.

— Взгляд. У обоих вечно чем-то недовольный и недобрый, будто жизнь — ваш враг, и с ней вы постоянно боретесь.

— Не говори ерунды, я ничего не имею общего с этой дикаркой, — невозмутимо ответила Лин. — И я очень разочарованна своим учеником, что он выбрал из всех присутствующих… такую.

— Похожую на тебя.

— Похожую на какую-то дворовую дерзкую девку, которая укусит тебя просто потому, что ты проходила рядом. Надо было воспитать в нём чувство вкуса, чтобы не тянула к каким-то разбойницам.

— Ты ведь понимаешь, что описываешь себя в детстве? — уточнила спокойно Пейжи.

— Ничего общего.

— Ничего общего кроме всего. У вас даже взгляд один и тот же, разве что она эмоции свои не скрывает. И Лин, ты ревнуешь, не так ли?

— Я? Ревную? К мальчишке, который мой ученик? — фыркнула она. ­— Скажешь тоже.

— Знай тебя я не так хорошо, может быть и поверила в твои слова, но ты всегда была собственницей, которая исходит лишь из «моё-моё-моё», — спокойно, немного отстранённо ответила Мейжи.

— Глупости говоришь, — отмахнулась Лин невозмутимо.

За последнее время они стали заметно ближе. И пусть каждая помнила, что произошло в прошлом, помнила хорошо, что было своеобразной стеной между подругами, однако вели они себя уже практически так, будто ничего не произошло. Путешествия объединяют людей.

Они обошли ещё пару кроватей и встали напротив девушки со светлыми, пшеничными волосами, которая недобро взглянула на них. Выглядела девушка… расстроенно, и было видно, что желания с кем-либо общаться у неё нет совсем.

— И чё? Чё вы забыли тут передо мной? — рыкнула Цурико, окинув обеих взглядом.

Цурико было сейчас не до разговоров. Она была… зла? Нет, скорее… даже не зла или раздражена, как обычно, а… опустошённой… Да, опустошённой. Словно теперь внутри чего-то не хватало, и как бы она не пыталась, заменить это было нечем.

А всё потому, что Цурико ощущала себя покинутой.

Буквально месяц назад всё было даже лучше, чем просто хорошо, а сейчас она жила с одиночеством внутри, которое свалилось на её плечи. Не помог в этом ни алкоголь, ни какой-то случайных знакомый, с которым она проснулась в кровати, чтобы вытравить это неприятное чувство из груди.

Цурико хотела бы броситься следом за Юнксу, очень хотела, но… чтобы из этого вышло? Он ясно дал ей понять, что пойдёт дальше один, и преследование вызвало бы проблемы — это Цурико понимала и без чужой помощи. К тому же унижаться, когда ей ясно дали понять, что между ними ничего большего, чем дружеский секс — это было не для неё.

Цурико предпочла уйти из его жизни гордой охотницей, а не ноющей девкой, которая цепляется за ноги и вызывает раздражение и отвращение.

И сейчас, прокручивая всё это в голове и думая, как быть дальше, она смотрела на двух явно не местных женщин, которым если не стукнуло тридцать, то было уже очень близко к этому числу. Одна спокойная и невозмутимая, не вызывающая своим видом никаких эмоций, а вот другая…

«Злая сука», — нахмурилась Цурико.

«Конченная стерва», — прищурилась Лин.

И первой слово взяла Лин.

— Ты Цурико, как я понимаю.

— А ты догадлива не погодам, — рыкнула Цурико. Она даже не попыталась встать. — Чё тебе?

— Я ищу Юнксу.

— Ну и ищи его, чё ко мне прикопалась?

— Твоя старшая, Мисуко Дикая криалина, сказала, что ты была последней, кто его видел, и знаешь, куда он направился после города Водный.

— Ну и чё? Ну если даже и знаю, почему я должна сообщать это тебе, непонятной тётке?

— Тётке? — Лин едва не задохнулась от возмущения. Она, конечно, моложе не становится, но тётка?! Эта стерва сейчас назвала её тёткой?! — Я бы посоветовала следить тебе за твоим языком. — замолчала, подумала, вспомнила, как называл таких Юнксу, и добавила. — Плоская доска.

Теперь уже был черёд Цурико задыхаться от возмущения.

— Ты не попутала?! — вскочила она. — Не боишься, я тебе сейчас лицо отрехтую?!

— Я бы посоветовала тебе следить за языком, девушка, потому что мне не составит ощипать тебя, как курицу.

Цурико едва не задохнулась от возмущения, позабыв обо всём на свете. Она сделала шаг вперёд, готовая уже ударить стерву перед собой, как та неожиданно быстро сделала шаг и… вскрикнула, рухнув обратно на кровать с разбитым носом.

Лин не привыкла, когда её так открыто унижают, и можно было считать её выдержку достойной Вечности, что она ничего не сделала с этой дурой. Однако всему была граница, и когда Цурико подалась к ней, Лин сделала шаг вперёд и ударила ей лбом в нос. Отправив противника обратно на кровать.

— Я предупреждаю тебя, — повторила она холодно. — Я не буду с тобой сюсюкаться, как Юнксу или твои подружки, так что придержи свой грязный язык за зубами.

— Я убью тебя, — прошипела Цурико, схватившись за копьё и вскочив.

Пейжи же просто наблюдала за ними со стороны, как и другие члены клана Меткой стрелы. Для них подобное явно было не впервой, и каждая гадала, сможет ли одолеть незнакомка Цурико, так как последняя считалась довольно сильной противницей.

Для Пейжи же они были обе дурами, которые даже не понимали, что являются едва ли не зеркальным отражением друг друга. Просто Лин, пережив в прошлом не самые приятные моменты, смогла обуздать свой характер, который её едва и не погубил, а Цурико это лишь предстояло сделать, и лучше до того, как она накликает себе беду на голову — вот и всё отличие. И если бы не пустоголовость подруги, которая вела себя всегда надменно, они бы уже наверняка двигались дальше по следам их учеников.

Всё решилось буквально за мгновения, и Пейжи ни капельки не сомневалась в мастерстве Лин. Едва охотница сделала шаг вперёд, проводя колющую атаку, как Лин тенью скользнула вперёд и влево, избежав тычка, после чего ударила девушку рукоятью меча по макушке, заставив ту осесть на пол.

Зрители одобрительно загудели — что-что, а незнакомка была сильной, а это был повод уважать её.

Но это могло продолжаться очень долго, поэтому пришлось подключиться уже как Мисуко, так и Пейжи, чтобы разнять двух разъярённых девушек.

Знал бы Инал, что за него женщины дерутся, был бы на седьмом небе от счастья.

Здраво рассудив, что Лин тот ещё дипломат, Пейжи взяла ситуацию в свои руки, и уже минут через двадцать сидела рядом с Цурико, которая хмуро косилась на Лин. Та отвечала ей надменным презрительным взглядом.

— Он ушёл в горы.

— Горы… это те, что называют здесь Великаньими?

— Горы великанов, — поправила Цурико Пейжи. — Да, он ушёл туда. Полетел в город Город.

— Прошу прощения?

— Что, тоже непонятно? — хмыкнула она.

— Да, я немного не уловила смысл сказанного, прошу прощения, — кивнула Пейжи. Её спокойствие и некая отстранённость будто гасили буйный характер Цурико, отчего той было легче с ней общаться, чем со злой сукой.

— Город называется Городом. Я не знаю, кто додумался такое тупое название дать ему. Но как есть, — пожала она плечами. — Он разобрался с тем наёмником, о котором я говорила и поплыл дальше.

— Я поняла, — кивнула она, взглянув на Лин.

Собственно, они получили то, чего хотели. Теперь требовалось дождаться корабля до города Город или до города Водный, откуда уже двигаться в сторону Гор великанов.

— Позволь тогда задать тебе личный вопрос, Цурико, если ты не против, — решила утолить своё женское любопытство Пейжи.

— Валяй, — вздохнула та.

— Почему ты не пошла за ним?

— Почему? — хмыкнула Цурико, взглянув на Пейжи. — Я ему не нужна, какой толк? Чтобы он меня ненавидел, что увязалась и мешаюсь под ногами? Или унижаться, растерять свою гордость, а всё равно быть посланной нахрен? Пф-ф-ф… не хочет, пусть идёт, я ни за кем бегать не собираюсь.

Надо было отдать должное, гордости пойти своей дорогой у неё хватило. Это пусть и немного, но вызывало уважение у Пейжи.

— Но ты могла бы пойти с нами, разве нет?

— Он всё равно скажет, что нам ничего не светит. Я лучше своей дорогой потопаю… — пробомотала она. — У меня ваще-то гордость есть.

— Да, я вижу, прости, что мы тебя побеспокоили, Цурико. Я и моя подруга безмерно благодарны за твою помощь.

— Ага, пусть чешет отсюда, твоя подруга лучше, — рыкнула она.

— С преогромным удовольствием, — холодно и невозмутимо ответила Лин.

По крайней мере, теперь они вновь могли двигаться дальше, а не сидеть на одном месте.

Глава 210

Слава богу их проверка была не похожа на проверку ведьмы, которая своим шаловливыми пальчиками лезла туда, куда лезть приличным девушкам не стоит.

Всё было довольно просто и безобидно, учитывая тот факт, что это были дикари — они могли ведь и пальцы заставить самому себе отрезать, и сожрать что-нибудь, и подраться против сотни и татуху на жопе набивать «здесь были дикари». Да мало ли что, верно? Но нет, всё было проще.

Сразу после разговора меня вывели из шалаша и повели за сопку, на которой находился командирский шатёр. И у подножья обратной стороны холма, к моему удивлению, раскинулся небольшой такой палаточный городок.

Ну как раскинулся, было видно, что люди приехали совсем недавно и только-только обустраиваются и раскладываются, словно готовясь к долгой осаде или наоборот, долгому разграблению. Возможно, так оно и есть, так как с великанами взять город лишь вопрос времени.

Множество деревянных повозок стояли ровными рядами, сразу был виден порядок, но ещё больше было шалашей. Причём большинство из них были как бы пристроены к бортам телег явно на скорую руку, чтобы как можно быстрее приступить к делу. И когда мы спустились с холма, я практически окунулся в бурные будни дикарей. Шум, гам, повсюду люди, крики, команды, разговоры. Все что-то мельтешат, что-то делают.

Костров было совсем немного, что не удивительно, учитывая, как мало вокруг древесины. Но на тех, что были, стояли большие чаны, в которых готовили, как я понимаю, кушать. Вокруг них мельтешили взрослые, чаще всего старики и женщины. Тут же рядом бегали дети, но в отличие от привычной мне детворы, эти тоже были заняты делом и помогали взрослым: бросали в костёр какие-то лепёшки и траву, ощипывали и потрошили мелкую дичь, что-то носили по лагерю.

Я не видел здесь тех, кто не был бы чем-то занят.

На моих глазах сюда постоянно прискакивали по несколько групп дикарей. Спешивались, быстро ели, меняли лошадей, которых здесь был целый табун, и тут же уезжали. Едва они уезжали, на их место тут же прискакивали другие.

Тыл работал на благо фронта, так сказать.

Правда, когда меня повезли через палаточный городок, вся эта хорошо отлаженная структура будто запнулась.

Старики на мгновение замирали, оборачиваясь на меня, дети и вовсе открыто пялились — на моих глазах один так зазевался, что запнулся и уронил все лепёшки, которые нёс в руках за что тут же получил нагоняй от старших. Женщины и девушки окидывали меня оценивающим внимательным взглядом.

Но едва я проходил мимо, поднимался шум обсуждений, и все возвращались к работе, хотя я то и дело чувствовал, как мне в спину смотрят. Но как же пройти через весь лагерь и не встретиться с каким-нибудь идиотом.

— Пошёл! — толкнул меня один из сопровождающих. Толкнул, когда я в принципе шёл нормальным шагом и не тупил.

Я остановился.

Меня сопровождало десять человек и всего лишь двое из них были шестого — их выделили из охраны джинь-джиу, явно понимая, что пятые уровни не станут для меня проблемой. Только вот то ли перед женщинами выкаблучивается, то ли ещё что, но один решил вдруг руки распустить и показать свою силу, хотя был даже не шестым, а пятым.

И в тот момент, когда он протянул руку, чтобы меня толкнуть вперёд, я резко обернулся и схватил его за запястье. Бедолага аж вздрогнул.

— Ещё раз тронешь меня, и я, сука, тебе руку оторву и затолкаю в глотку, а после посажу на твой же меч, как на кол, я клянусь тебе.

Я знал, что меня не тронут, пока я не натворю глупостей, а значит такие шалости ради всеобщего блага мне простят.

Дикарь же заметно взбледнул и попытался вырвать руку, но с тем же успехом он мог вырывать её из камня.

— Я тебя предупредил, — негромко произнёс я и отпустил её, после чего отвернулся.

Все остальные ощетинились мечами и пиками, будто окружили не человека, а дикого зверя. Люди вокруг замерли, наблюдая за ситуацией, однако ничего мне за это не было. Мы просто пошли дальше, и больше меня уже никто не толкал в спину.

Кто-то скажет, что можно было смолчать, а я скажу, что в таких местах лучше сразу показывать силу, чтобы на тебя не залезли. Показывать в пределах разумного, естественно, и в нужно месте.

Привели меня к небольшому шалашу. В отличие от многих, он не был пристроен к телег. Круглый, нормально сложенный, слегка напоминающий конструкцией юрту, его поставили на отшибе, подальше от всех остальных телег.

То, что это кто-то типа шамана или ведьмы дикарей, я понял по старой повозке и такому классическому пони, который стоял рядом — на таких обычно подобные кадры и ездят. Плюс над входом висели всякие висюльки, амулетики, перья и черепа птиц и мелких животных. А ещё здесь воняло какими-то странными травами.

— Иди, — остановились мои сопровождающие. — Иди в шатёр, он ждёт тебя.

При этом никто из дикарей близко к нему не подходил, будто тот излучал радиацию. Остановились метров за десять и мнутся, будто он им тоже, как и ведьма охотницам, пальцы в жопу засовывает.

— Можно? — громко спросил я, подойдя ко входу.

Мне ответили, но не сразу. Хриплый голос старика, который словно всю жизнь курил, раздался секунд через десять, будто ему надо было время, чтобы понять, что его спрашивают.

— Входи.

Я говорил, что дикари хреново разговаривают? Так вот, этого старика вообще было невозможно понять, мне Люнь его переводила.

Внутри было темно и дико душно. Единственным источником света был небольшой костёр, дым от которого поднимался и клубился под потолком, кружась вокруг всяких украшений над потолком и заставляя задуматься, не задохнёмся ли мы здесь от угарного газа. Хотя не только от угарного газа мы рисковали задохнуться — вонь трав была такой сильной, что у меня даже нос зачесался, из-за чего захотелось чихнуть.

Старик сидел с противоположной стороны костра. Оделся он тоже интересно. Шкура волка, из головы торчат оленьи рога, вся рожа то ли в крови, то ли в красной краске.

Когда я вошёл, он кивнул напротив себя и грубо прохрипел:

— Садись.

Я послушно занял место напротив него.

Местный шаман, не внушающий мне доверия, достал какие-то коробочки из-за своей спины, начал складывать их в ступку и перемалывать. Сидел так примерно минут десять, после чего подошёл ко мне и схватил за руку.

— Не дёргайся, — хрипнул он, взяв в руки жутковатого вида нож, похожий на кусок вулканического стекла, после чего резанул довольно глубоко по ладони. Кровь он начал стекать в ступку, где до этого молол всякие травы и непонятные (наверно части животных) ингредиенты. Набрал необходимое количество, вернулся на своё место и плеснул туда из бутылки. Из ступки пошёл непонятный дымок.

— Понятно… — пробормотал он, после чего что-то начал туда сыпать, с чем-то смешивать, работать пестиком.

Я хрен знает, что старик делал, но ещё минут десять понятных только ему манипуляций, и тот подал мне над костром плошку, сказав выпить.

Пойло на вкус было словно кровь смешали с окурками, добавили смесь кофе и чеснока с сахаром, а потом туда насрали. Мне пришлось постараться, чтобы не блевануть содержимым миски прямо в костёр.

— Что ты видишь? — хрипло спросил старик, едва я осушил плошку

— Вижу? — честно признаться, я ничего не видел. Мне блевать хотелось. — Ну… ничего.

— Совсем?

— Э-э-э…

Нет, что-то я видел, но видел не в голове, а перед собой.

Дым, поднимавшийся и костра, если присмотреться был отдалённо похож на лица людей. Сначала я не обратил на это внимания, но как разглядел, развидеть уже не мог. Их становилось всё больше и больше, они становились всё отчётливее и отчётливее, перекошенные агонией, кричащие в ужасе, женщины, дети, мужчины — дым будто был слеплен из них.

— Я… я вижу лица в дыму, — после минутной задержки произнёс я.

— Лица? И что они делают? — подался он вперёд.

— Ну… кричат от боли и страха, — пожал я плечами. Меня это не пугало, после ужаса в горах меня вообще мало что пугало, а тут и вовсе глюки. Просто было… неприятно на это смотреть. Не люблю видеть боль на лицах людей, это вызывает у меня жалость.

— Ты слышишь их крики?

— Нет, я не слышу, чтобы они кричали, но… — покачал я головой. — Они… зовут меня?

Нет, реально, меня так накрыло, что я, кажется, даже слышал от них голоса. Разные голоса, от взрослых до детских, а некоторые были на таких тональностях, что даже и человеческими их было не назвать.

Правда разобрать, что они говорили, я не мог.

Тряхнул головой и… наваждение исчезло. Напротив меня сидел шаман, своими тухлыми глазами вглядываясь мне едва ли не в затылок.

— Ты слышишь их, — теперь он уже не спрашивал.

— Но не крики, — подтвердил я.

— Но слышишь… — пробормотал он, но уже, скорее, для самого себя.

Старик долго сидел и смотрел на меня, после чего вновь начал что-то готовить в ступке. На этот раз вонь была в разы сильнее и заняло это у него времени раза в два больше. Крови он моей тоже взял, только на этот раз резанул по кисти, конкретно так пустив её из вен, из-за чего мне пришлось глотать пилюлю, которую он мне кинул, чтобы остановить кровотечение и заставить раны затянуться.

Но деда это не сильно волновало, он готовил во всю отвар, который по итогу, пусть и стал сильнее, но меня от него накрывало. В голову сразу пришла мысль, что меня проверяют на подверженность всякой херне, которая может свести с ума, так как в этот раз я видел лица в дыму куда отчётливее, а их голоса громче, но…

— Не слышу криков. Они лишь зовут меня громче.

— Совсем не слышишь? — прохрипел он угрожающе.

— Нет, совсем. А что это?

— Души умерших, — просипел он. — Они утягивают живых к себе. Сильный воин противится зову мёртвых, но ты не так силён, как хотелось бы. Но выбора нет, что послали боги нам, то мы и берём, да-да.

Дед кивнул сам себе, продолжая бурчать что-то под нос.

Медленно встав, он подошёл ко мне, взял мою руку и на тыльной стороне ладони своим ножом вывел какой-то странный знак, словно роспись, после чего махнул на выход.

— Теперь уходи.

— Всё?

— Да, всё. Уходи, чужеземец.

Ну меня просить сто раз не надо. Особенно, когда я смотрю на дым и вижу лица людей, которые продолжают звать меня. Но меня пугало не то, что я видел, а, скорее, какие ещё лица я мог бы увидеть в этом дыму.

И когда я почти вышел из палатки шамана, быстрый взгляд скользнул на дыму и…

Я оказался на улице. На мгновение мне показалось, что в дыму мелькнуло до боли знакомое лицо из моего прошлого, но я сразу же постарался выкинуть это из головы. К тому же снаружи меня уже ждала моя охрана, которая была явно не рада что мне, что присутствию рядом с палаткой шамана. Может быть он им отнюдь не пальцы в жопу засовывает?...

Меня повела обратно через лагерь дикарей, в которой кипела работа, позволяя жителем ещё раз полюбоваться мной.

Интересно, а они понимают, что пятый уровень я могу порвать голыми руками? Вот эти все охранники, их ведь не спасёт ни броня, ни оружие, если я задамся целью их убить. Шестые… с шестым, я думаю, тоже справлюсь даже просто с помощью печатей и навыков, которым обучил меня Гой.

По сути, сейчас я мог устроить такой погром им в тылу, что они проклянут тот день, когда решили со мной сотрудничать.

Правда, делать этого я не буду.

Почему?

Люди.

Я знаю, кто они и какое у них ремесло, но даже так, смотришь на детей и хлопочущих женщин, что собрались вокруг, и понимаешь, что они не сильно-то и отличаются от тебя, не сильно отличаются от людей по ту сторону стены. Всё те же радости, слёзы, ругань и смех. Всё то же самое, и от того поднять руку на людей, которые не смогут дать тебе сдачу, ещё сложнее.

Ну кому-то, хотя может, наоборот проще. Вон, Бао бы точно их на ноль помножил всех, даже глазом не моргнув просто потому, что может.

Мы вернулись в шатёр на холм, где джинь-джиу продолжал обсуждать планы с другими, отдавать приказы, двигать что-то по карте, споря с товарищами, которые не выглядели так, будто действительно надеялись его убедить в неправоте решений. Я не мог понять, о чём они сейчас спорят, но Люнь, как это не странно, примерно перевела мне.

— Вроде… кажется… они говорят, как уже захватывать город.

Я взглядом попросил её уточнить.

— Они проломили стену в двух местах, и сейчас дикари хлынули вовнутрь, но город вроде как ещё держится.

— Ты знаешь их язык? — шёпотом спросил я, но всё равно вызвал на себя подозрительные взгляды.

— Я скорее улавливаю общую суть, так как их язык похож частично на те, которые я знаю.

Дикари уже хлынули вовнутрь города…

Нет, сейчас им город по идее и не нужен был, когда я в их руках, если верить их главному пахану, но с другой стороны, их затраты тоже должны быть отбиты, верно? Я имею ввиду, они сюда пришли, потратили силы, и теперь их надо восполнить. Поэтому логично, что они не остановятся на этом.

Другое дело, что я беспокоился о пушистом и о толстяке, который должен мне ингредиенты за спасение. А ещё одну лошадь, чтобы пешком не бегать.

Правда, прежде чем на нас обратили внимание, мы простояли минут пять, словно мне всем видом показывали моё место. Не повод для разборок, особенно сейчас, но неприятно, да. И на этот раз никто не разбегался, все местные воротилы диких племён сверлили меня злобными, я бы сказал, дикими глазами, будто от человеческого у них реально только внешность.

Закончив что-то обсуждать, джинь-джиу (интересно было бы имя узнать реальное) наконец обратил на меня внимание.

— Покажи руку, чужеземец.

Я молча поднял ладонь, показав тыльную часть.

— Значит ты всё же прошёл, — подытожил он, кинув. — Что же, это хороший знак, братья. Значит наше спасение перед нами!

Он окинул всех торжественным взглядом, и я почувствовал волны силы, которые исходят от дикаря. И надо сказать, что они были явно помощнее, чем у пятого уровня. А если предположить, что такие места в племенах занимают не только самые умные, но и самые сильным, возможно, засранец просто скрывает свой уровень, и там он может оказаться и вовсе седьмым. Ведь как-то он власть удерживает среди остальных воротил, у которых, к слову, шестой уровень.

Джинь-джиу тем временем свернул в один рулон все карты, что были перед ним на столе, после чего перед ним одна из служанок расстелила одну большую, едва ли не во весь стол, причём сделана она была не из бумаги, а из кожи.

— Ты спрашивал меня, что тебе надо делать дальше, верно? Мы хотим, чтобы ты отправился сейчас в далёкие земли в сторону новолуния (юга), — показал он пальцем какое-то место на карте. — В наши родные земли, откуда нам пришлось бежать.

— Туда, откуда вас прогнал злой дух? — уточнил я.

— Мы бы не назвали это злым духом, — покачал он головой. — Тьма. Тьма, что сжирает всё на своём пути и что отравляет земли, которые раньше были нашими.

— И… что мне надо сделать?

— Найти причину и уничтожить её, — кратко обрисовал план джинь-джиу.

Епать, да это так же, как совет «если в Африке умирают от жажды, то пусть просто попьют».

— Вот так просто? Типа просто прийти и уничтожить причину? А куда идти, как это выглядит, как с этим бороться? Что вообще представляет из себя эта тьма?

— Если бы всё было так просто, то ты бы не нужен был нам, — ответил он. — Мой сон показал, что мы найдём здесь ключ к тому, что избавит нас от тьмы, а всё остальное — твоя забота.

М-да… иди борись с непонятно чем.

Тьма наступает с юга? Мне даже было интересно взглянуть, что же за тьма смогла прогнать целую армию дикарей. Хотя здесь всё же можно было догадаться.

Чем я отличаюсь от них?

Верно, чёрным началом, а значит и невосприимчивостью ко всякой дряни.

Тьма наступает; не твари, не демоны, не болезни и зараза, а именно тьма, что-то неопределённое, что-то типа ауры. Значит это может быть нечто похожее как на какие-нибудь ядовитые испарения, что вряд ли, так и на силу, как тогда у входа в хранилище секты Вечного единства, что более вероятно. То есть туда, куда не могут зайти они, но могу зайти я, грубо говоря.

Самое интересное из этого всего, наверное, было то, что служило источником этого дерьма. Вряд ли что-то живое, однако как знать, с чем я столкнусь по пути туда.

— Всё остальное моя забота… — медленно повторил я его слова, после чего кивнул. — Хорошо, тогда мне нужны все мои вещи обратно, вы оставляете город в покое, и я заберу из него своего друга, чья помощь мне может понадобиться. И по возвращению в оплату своего труда хочу поучить от вас кое-какие ингредиенты.

В шатре повила тишина, прежде чем все взорвались хохотом.

— Оставить город? — прогавкал главарь. — Ты серьёзно?

Вот о том-то я и говорю — дикари. Ни манер, ни соблюдений правил приличья, ничего. Даже будучи военачальником запросто приглашают к себе без должных церемоний и разговаривают как обычный сброд. Не то что я против: по мне простота залог успеха, но здесь выглядело так, будто гопники пытаются из себя что-то строить.

Его дружки тоже поддержали его дружным смехом. Не смеялся я, охрана и служанки вокруг него — не положено.

— А похоже, что я шучу? — задал я встречный вопрос.

— Не похоже, — отсмеявшись, ответил джинь-джиу. — Что же, смотрю, в своих желаниях ты не поскупился, хочешь того, хочешь сего… но твоё смелое требование вполне обоснованно, чужеземец. Как не нам лучше всех понимать, что чтобы что-то получить, надо что-то потерять.

— Значит мы договорились? — уточнил я.

— Мы поступим следующим образом. Я оставлю твои вещи у себя, как залог того, что ты не бросишь нас и не убежишь. Ингредиенты ты получишь, как вернёшься в пределах разумного, надеюсь ты это понимаешь.

— Я хочу свои вещи обратно.

— Нагло. Мне нравится. Но так или иначе ты их обратно не получишь, так как нам нужны гарантии, что ты не сбежишь, сверкая пятками.

— Я бы всё же хотел хотя бы забрать часть своих вещей, которые помогли бы мне в борьбе с тьмой.

Он переглянулся с товарищами, которые ему что-то нашептали, после чего посмотрел на меня и кивнул.

— Часть вещей. Мы сами решим, что тебе отдать, чужеземец.

Ну хоть так. Веер они, скорее всего, отберут, но если придётся, я заберу его обратно силой, пусть в этом даже не сомневаются.

— Отлично, город… что ж, нам не обязательно брать город именно сейчас, верно? — окинул он взглядом своих товарищей. — Мы можем всегда потребовать всё необходимое у них, учитывая расклад сил, но если ты попытаешься нас обмануть, он исчезнет с лица земли. И твой друг… — джинь-джиу развёл руками. — Пусть, может вдвоём вы справитесь лучше. У тебя будет времени ровно до следующего рассвета, чтобы отыскать его и вернуться обратно. В противном случае, мы сметём город.

— Вернуться куда?

— К нам. Тебе ведь потребуется проводник, чтобы найти дорогу к некогда нашим землям, верно?

Глава 211

Главный дикарь не обманул — когда меня вернули на поле боя к стенам города, штурм действительно прекратился.

Великаны отошли на почтительное расстояние, оглашая округу своим «о-о-о» и «у-у-у» и теперь бродили где-то за холмами, а конница остановилась поодаль, сейчас спешившись и устроив себе небольшой перекур.

Люди в городе тоже не спешили что-либо предпринимать. Когда я подходил к разрушенному участку стены, там вовсю кипел работа. Солдаты и жители пытались завалить образовавшиеся провалы кусками камня, оставшегося после обрушения стены. Я прекрасно понимал, что это не остановит дикарей, и город был как Титаник — рано или поздно он всё равно пойдёт на дно. Уверен, что это понимали и сами защитники города, но старались не терять надежды.

Наверное, самым сложным было забраться в город, так как меня, пришедшего со стороны дикарей вряд липриняли бы с распростёртыми объятиями. Пришлось ждать вечера, когда стемнеет и уже при помощи старого доброго карабканья на мечах забираться на стену.

Учитывая, насколько тщательно они сейчас охраняли стену, это было задачей не из лёгких. Воткнул, замер, воткнул, замер, воткнул, замер — прямо как секс, когда за стенкой родители спят. И так до самой вершины, где пришлось вообще осторожно перемахивать.

Осторожно подтянувшись, я прислушивался и отыскивал по источникам стражу, наблюдая за тем, куда кто движется, после чего, поймав момент, резко подтянулся, запрыгнул и тут же перемахнул на другую сторону.

Правда меня всё же заметили, как это не прискорбно, однако я просто дал дёру и был таков. Скрыться от людей среди домов было не так уж и сложно даже не смотря на усиленные патрули. В конце концов я же всё-таки шестой уровень. Поэтому уже минут через десять я осторожно вырезал проход в стенке чердака дома, где прятался Зу-Зу с толстяком.

— Это я, — тихо поздоровался я с окружающими.

Этих двоих я засёк ещё через стену, когда подходил к дому. Странно, что их другие не засекли ещё, хотя кому какая разница, когда за стенами ад, верно?

Правда едва я оказался в чулане, как всё неожиданно пошло не по плану. Едва я успел сообразить, что что-то приближается, как на меня уже набросились и сбили с ног, повалив на пол, после…

Лизнули в харю шершавым мокрым языком!

Фу, какая мерзость!

Так ещё раз лизнули, два лизнули, три, да так смачно, что моё лицо стало мокрым от слюней.

— Блин, Зу-Зу! отстань, ну хватит… — я тщетно пытался отбиваться от пушистого.

Но тот был неостановим. Лизал и лизал меня под тихий смех Люнь.

— Это так мило, — улыбнулась она. — Он так рад тебя видеть.

— Я тоже рад видеть пушистого, — пробормотал я, сталкивая с себя тяжёлую тушу. — Но не настолько.

А тот всё радостный такой крутился вокруг меня, прямо запрыгивал на руки и лизал ладони, пытаясь подставить свою мохнатую макушку под них. Точно собаки, которые не могу нарадоваться возвращению хозяина, готовые ему на радостях на голову залезть. И с чего такая радость-то…

Слава богу, что толстяк Умхи ко мне на голову не лез.

— Я думал, вы погибли, — заметил он любезно, стараясь тоже выглядеть радостным.

— Боюсь, в мире живых меня удерживает твой должок. Надеюсь, ты помнишь, что…

— Ингредиенты, какие есть и лошадь, — кивнул он.

— И деньги.

— И деньги, — вздохнул Умхи. — Всё помню.

— А то смотри у меня, приду как за дикарями.

— Кстати, насчёт них, я слышал, что часть стены обвалили и они хлынули в город.

— Почти, — уклончиво ответил я. — Пока что их остановили и город обещает стоять ещё сутки. По крайней мере, первое нападение отбили.

— Это хорошо… — выдохнул он. — Город купил лошадей и дал расписки, так что если его не будет, некому будет выплачивать деньги. Да и утром, говорят, такое сражение было, такое сражение…

Возвращаясь к произошедшему, да, там было мясо. Просто мясо, где даже стена, которая разделяла стороны, не спасла от жуткого кровопролития, словно даю людям друг друга поубивать, их даже разные миры не остановят.

Правда описывать, что там было, толстяку Умхи я смысла не видел

— Было сложно, скажем так.

— Так вас отпустили на ночь? — спросил он.

— Да, — кивнул я. — Хотел взять с собой своего друга, он будет полезен при защите, да пушистый?

Тот согласно кивнул.

— А я нет, — тут же ответил Умхи. — Я это… вас здесь подожду, да? На чердаке. В конце концов, кто-то же должен вернуть долг.

Ну да, кому-кому, а ему там делать вообще нечего.

— Да, лучше сиди здесь, — кивнул я, после чего поманил за собой Зу-Зу и выбрался обратно на улицу.

До рассвета было ещё далеко, однако я всё же решил выбраться из города пока темно, пусть даже сейчас повсюду ползала стража, ища вражеского лазутчика (то есть меня). Вдвоём мы быстро-быстро пробирались от одного дома к другому по переулкам, а иногда и по крышам, прислушиваясь к окружению, пока не добрались до стены. Здесь же был вопрос техники: быстро забраться наверх, и по верёвке спуститься вниз, откуда бегом бежать до варваров, где меня уже ждали.

Правда с последним возникла определённая заминка, так как что-что, а Зу-Зу весил достаточно, чтобы даже простой спуск по верёвке оказался если не сложным, то очень неудобным. Особенно, когда такая тушка у тебя на плечах весит, словно ранец.

Но что для меня проблема, то для него просто интересное времяпрепровождение. Зу-Зу всё это время бежал рядом, явно радостный, что смог выбраться и размяться после чулана. Казалось, теперь он больше страшился потерять меня и остаться один, чем лезть в какую-то передрягу. Хотя что-что, а вот последнее его никогда не пугало. К тому же, насколько я помню, губительная аура на него пагубная не действовала, так как он и сам демоническое животное.

Едва оказавшись на земле, мы побежали во весь опор подальше от стены к дикарям, которые расположились в ночи вокруг города. И если я бежал из страха, что вот-вот получу стрелу меж лопаток, то Зу-Зу нёсся счастливый, высунув язык наружу, весь как гармошка то сжимаясь, то разжимаясь.

На полпути к стоянке дикарей мы замедлились до обычного шага, чтобы нас успели разглядеть и не подстрелили, как вражеских шпионов. Я чувствовал на себе сотни диких враждебных взглядом, которые перебегали с меня на пушистого и обратно. Казалось, одно неверное движение, и тебя нашпигуют до отвала, хотя я прекрасно понимал, что никто не рискнёт этого теперь сделать. По крайней мере, пока я им нужен.

Ещё неприятнее было то, что проводника мне подобрали вот совсем не очень. Он буквально источал ауру небезопасности, заставляя меня в глубине души беспокоиться о моём с Зу-Зу будущем.

— Это и есть твой друг? — прогудел Гро-о-ом или как там его звали, огромный дикарь, когда мы подошли ближе. Он вытянулся во весь рост, чтобы внушить уважение. — Выглядит вкусно.

— Тронешь его, и я съем твоё лицо, — предупредил я. — Я без шуток.

— Это мы ещё увидим, чужеземец, — хмыкнул он.

Вообще, выбор моего проводника был довольно странным, если честно, учитывая тот факт, что именно ему я его разбил совсем недавно хлебало, практически опустил перед всеми. И теперь могло получиться так, что он решит мне отомстить и сделает какую-нибудь смертельную гадость во время похода. У них не нашлось других проводников что ли? Или поставили шестой уровень, который хотя бы гипотетически сможет мне что-то противопоставить?

Этот вопрос оставался без ответа.

— Это твоя лошадь, — кинул он мне поводья. — Поедешь рядом.

— И куда?

— В сторону новолуния (на юг), — прогудел он. Его голос был таким, будто он говорил через какую-то трубу, если честно. — Я буду вести тебя.

— А другого проводника не нашлось? — полюбопытствовал я.

— Нет, — показал он острый ряд зубов. Нет, ну реально как животное.

Признаться честно, к своему стыду я ещё не ездил на лошадях, если не считать повозок в заснеженных горах. Поэтому мне потребовалось время, чтобы забраться и нормально оседлать это четырёхкопытное чудовище. Я даже умудрился пару раз упасть с другой стороны к своему позору, подняв хохот среди дикарей, но так или иначе даже эта не посильная вершина была мной взята.

— Давай. Мы идём, — прогудел Гром. Он вызывал на себя множество восторженных взглядов, особенно среди женского населения.

В отличие от меня.

Хлопнув ногами по бокам лошади, он медленно двинулся на юг. Не с первого раза, но мне всё же удалось сдвинуть лошадь с места, кое-как направив лошадь за ним не без помощи подсказок Люнь. Зу-Зу же… а этот пушистый просто бегал рядом не особо-то и горя желанием забраться на лошадь. Та, глядя на демонического енота, недовольно фыркала иногда дёргалась в сторону, едва меня не сбрасывая.

Я думаю, все катались на велике. И у всех был верный железный конь, на котором ты мог забраться куда угодно и проехать что угодно и кого угодно, от небольших луж до ворчливых бабок.

У меня тоже велик был, и мне вкатывал смотреть, как переднее колесо прорывается через водные преграды или гоняет пыль на старых дорогах. Было приятно наблюдать, как рама постепенно становится серой от пыли и грязи. Было в этом что-то уютное — только ты, твой железный конь и история дороги, по которой ты проехал.

Так вот, я к чему — с лошадью я словил примерно схожие чувства, когда мы ехали первый день. Перевалили через первый холм, за которым скрылся из вида город и двинулись практически по девственным просторам Гор великанов. Вот прямо как с великом, что ты медленно и верно преодолеваешь равнины и горы на лошади. Какой-то… уют что ли, что ты можешь вот так просто ехать.

— Так что за тьма? — спросил я на следующий день, когда мы ехали. — Откуда она пришла?

— Со стороны новолуния, — прогудел он.

— Как тьма выглядела? Это туман или что? Дымка? Аура? Какой-то барьер?

— Аура.

— Точнее?

— Что точнее? — прищурился он.

Он что, тупой или специально ему казали не рассказывать? Кстати, а ведь может быть такое, что никакой тьмы и нет, а для меня просто придумали красивую историю.

Зачем?

Ну вот атакуют они город, а тут выходит парень и просто раскидывает в разные стороны всё и вся. И чтобы не терять людей, они спроваживают опасность подальше. Пока тот вернётся, они уже и город возьмут, и сами смотаются.

Хотя слегка нелогично, да, смысл заниматься такой ересью, если можно было напасть на меня сразу? Хотя может не были уверены, что смогут победить?

— Опиши мне тьму, — попросил я. — Что ты вообще видел? Как понял, что это тьма?

Гром задумался. Его мыслительные процессы я чувствовал даже отсюда. Прямо такое напряжение было, что казалось, поставь здесь рядом лампочку и она загорится.

— Аура, — наконец выдал он. Прошла минута, и это с учётом того, что я уже называл этот вариант и ему надо было просто соотнести всё. — Мёртвая аура.

— Она шла с юга?

— Души мёртвых разгневались на нас, на наше непочтение к ним и обрушили на наши головы проклятие за то, что мы начали забывать о них.

— В каком плане?

— Они требуют почтения и крови, требуют, чтобы мы о них помнили и, — с серьёзным видом пояснил мне верзила. — Они требуют крови, чтобы мы доказали свою верность и показали, что мы не забыли тех, кто ходил когда-то между нами.

— Вот оно как… и кого вы отдаёте в жертву? — поинтересовался я. — Животных?

— Да. И каждый год мы отдаём молодую кровь.

— Молодую? — вот честно, именно этого я бы и не хотел услышать.

— Нетронутую девушку. Мёртвые принимают к себе посланницу, чья кровь — почтение к тем, кто был нам дорог, и кто направляет нас. Её душа будет усладой для них, чтобы души мёртвых не томились от скуки и не пытались проникнуть в наш мир.

Что люди только не выдумают, чтобы залит мир кровью… И ведь забавно, что вся эта вера лишь проекция их собственных желаний и жестокости для того, чтобы объяснить необъяснимое.

— И что пошло не так? — решил я услышать его версию.

— Они были не удовлетворены нашей жертвой. Тогда мы принесли в жертву самую прекрасную и сильнейшую из нас — дочь джинь-джиу.

— Не помогло.

— Нет.

— Получается… — я обернулся. — Это дочь того, с кем я виделся?

— Нет, не его.

— Окей… и что вы делали, когда это не помогло?

— Мы пригнали сотню прекраснейших девушек, юношей и чистейших душ, после чего отдали их мёртвым, после задобрив кровью животных.

— Где вы сотню-то нашли?

— С окрестных деревень.

У меня в голове появилась картина, как эти дегенераты нападают на близлежащие деревни, забирая девчонок и мальчишек, после чего перепуганных сгоняют куда-нибудь на гору и убивают одного за другим. Я даже представил лица этих детей, которые уже понимали, что их ждёт, пытались вырваться просили их пощадить, а всё равно были убиты просто потому что эти мудаки верят в какую-то херь.

От этого хотелось, если честно, вернуться и удавить их всех до единого, от солдат до их жён, чтобы наглядно показать, что такое жертвоприношение, когда на месте жертвы ты сам.

— Ясно… — пробормотал я. — А что насчёт чистейших душ? Это кто?

— Те, что ещё не испробовали еды смертных.

— Это…

— Это грудные дети, — пояснила Люнь немного приглушённо.

Я посмотрел на Грома, который ехал рядом. Появилось стойкое желание забить его прямо здесь и сейчас.

Я знаю, что это не только его вина, а может он никогда в этом и не участвовал, но всё равно так или иначе принимал участие во всём этом, а мне очень хотелось сейчас сделать какому-нибудь дикарю больно. Просто сорвать на ком-нибудь неожиданно вспыхнувшую злость. Просто вслушаться в это — упырки придумали херню, и потом ради неё же убили сотню младенцев. Это… вообще как?

Да, кто-то говорит, что со своим уставом в чужой монастырь не лезут, но это только в том случае, если у тебя сил нет. Когда ты можешь стирать сотни людей с лица земли, без разницы, чей монастырь и каков уста — ты можешь лезть куда угодно на правах сильнейшего и диктовать свои правила.

И сейчас мне очень хотелось поступить именно так.

Даже Гром почувствовал от меня опасность, бросив на меня пристальный взгляд и разорвав дистанцию, схватившись за топор.

— Если бы я хотел тебя навредить, я бы давно это сделал, дикарь, — негромко произнёс я.

Он прищурился, но ничего не ответил на это. Я уверен, он до сих пор помнил нашу схватку, и теперь, когда рядом не было тех, кто мог бы защитить его жопу, его уверенность в собственной силе стремительно стримилась к нулю.

До вечера мы ехали в полнейшей тишине, и так же молча легли спать, по очереди карауля. Собственно, меня караулила Люнь, и я мог спокойно спать, но верзиле это было неизвестно. К тому же у меня было что обсудить с Люнь.

— Как тебе история? — спросил я с невесёлой усмешкой.

— Это ужасно, — негромко ответила она. — Столько людей…

— Триста детей, считай.

— Это ужасно… — покачала Люнь головой.

— И ладно собственных пустили бы под нож, но ведь это сделали с другими, — вздохнул я. — Но я хотел поговорить не об этом.

— О тьме?

— Да. Скорее это что-то типа ауры, как была около хранилища секты, помнишь? Которая обжигает всех, кто со светлым началом. Или какой-нибудь дух, вырвавшийся на свободу типа Хоудай.

— И… ты хочешь спросить, что с этим делать?

— Верно, — кивнул я. — Может ты знаешь?

— Ну… с Хоудай может бороться мастер печатей, но боюсь, ты пока слабоват для этого. Но если это просто аура, то думаю, что проблем будет меньше, так как всегда есть источник мёртвой энергии.

— Например?

— Могильник.

Могильник? Учитывая, чем эти засранцы здесь занимались, такое вполне возможно.

— И что с этим делать? Разрушить источник я точно не смогу, учитывая, что сам обладаю грязной Ци. Впитать?

— Я не знаю, если честно, получится так или нет. Просто есть… есть Ци, а есть энергия, которая, например, используется в барьерах, как около секты Вечного единства. То есть Ци ты можешь впитать, а вот энергию, которая создаёт защиту, как там, уже нет. Это надо смотреть на месте.

— Всё равно странно. Я же бывал в таких местах типа могильников. В секте Вороньего крыла, например, где были люди с чёрным началом подохли все в одном месте. И никакой ауры, которая там всех бы воскрешала я не чувствовал. То есть они умерли, начали выделять Ци смерти, которая и подняла часть из них обратно и всё. А если верить тебе, то место должно постоянно источать грязную Ци.

— Ну разные места бывают, — пожала она плечами. — Там не было, в другом месте будет.

— А чего ждать можно на могильнике?

— Ты помнишь цзянши?

— Это… это те типа вампиры, которые обитали в Ёхендхае на месте секты Вороньего крыла?

— Да. Вот они там и могут быть, если концентрация Ци настолько высока, насколько о ней говорят. Или что-нибудь даже похуже.

— Например?

— Много жуткого ходит по земле, Юнксу, и поверь, цзянши не самые страшные твари, которых мы можем встретить на своём пути, если всё, что они описывают, действительно существует. Есть зинчусья, такая паукоподобная тварь, которая есть людей, или маогуй, выглядящая как мёртвая кошка.

Я сразу вспомнил странных лошадей, что тогда на нас напали вместе со скорпионами. Тогда я ещё удивился, какого хрена живность так странно выглядит. Вполне возможно, тогда я тоже видел последствия воздействия неизвестной ауры.

Я думал, что такая аура должна убивать, как это было у хранилища секты, но видимо, это немного другая аура. Там просто энергия убивает, а здесь типа чистая Ци смерти или что-то в этом духе, которая сначала убивает, а потом заставляет тело менять из-за отравленной энергии, и возвращаться к жизни.

С другой стороны, если это можно убить, оно мне не страшно, так что если там так обстоят дела, проблем не возникнет. Да в принципе любая враждебная тварь мне не страшна, так как там намерения всегда понятны. Куда больше проблем вызывают люди…

— А ещё меня беспокоит этот Гром.

— Чем же?

— Просто я подумал, что… а вдруг они ведут меня не разобраться туда, а как ещё одну жертву в надежде умаслить своих мёртвых друзей?

Глава 212

Люнь задумалась.

Она вообще редко думает, и не потому, что тупая, а из-за того, что на каждый вопрос у неё всегда есть ответ. Редко, когда я мог заставить её задуматься вопросом. Но сейчас она немного подвисла.

— Думаешь, они хотят привести тебя в жертву? — уточнила она.

­— Не думаю, просто предположил, — пожал я плечами. — Ну если у них принято умасливать духов, может они решили подкинуть им чего-нибудь с огоньком?

— С огоньком? — хихикнула Люнь. — Ты себя называешь с огоньком?

— А почему нет? — пожал я плечами. — Я действительно с огоньком.

Она расхохоталась.

Мне нравится, как хохочет Люнь: громко, искренне, чисто и легко, словно колокола на кладбище. Она, наверное, была единственным напоминанием о том, что в этом мире ещё осталось что-то искреннее и доброе.

— Ну скажешь тоже… — отмахнулась Люнь, отсмеявшись.

— А что?

— Да ничего. Но мне кажется, что это навряд ли. Отдавать жертву такого сильного воина, который может победить их проблему — глупость.

— Не большая, чем пожертвовать триста детей во имя чего-то. А тут логика, как типа ты отдаёшь мёртвым что-то ценное, очень ценное. А если среди дикарей самым ценным является сила, то её отдавать ты и должен.

— Логично, но странно, — покачала она головой. — Вряд ли. Но…

Люнь посмотрела на храпящего Грома. Тот даже не боялся, что может проснуться уже со вторым ртом.

— Я буду начеку и засисю тебя.

— Спасибо, защитница, блин, — усмехнулся я.

Засисю блин…

Все последующие дни мы проводили чисто в дороге.

День за днём, где-то две недели лошади спокойно и размеренно вышагивали по холмам. Мы ехали по холмам, взбирались на одни, спускались с других, иногда двигаясь между ними по каменистым долинам или вдоль устьев речушек, которые журчали на всю округу.

Лошади питались всем, что только было. В воде тоже потребностей не возникало, так как мы то и дело натыкались на ручьи, которые стекали с холмов. Другое дело, что дичи будто меньше становилось. Я не эксперт, но мне именно так и казалось.

Этой мыслью я поделился с Громом, как с тем, кто должен хорошо знать эту местность, раз вызвался проводником.

— Чем ближе к тьме, тем меньше животных, тем больше порождений тьмы, — ответил Гром и указал пальцем слева от нас.

Там, если приглядеться, можно было различить несколько чёрных животных, в которых я практически сразу узнал тех лошадеподобных тварей, что тогда напали на нас.

— Они питаются мясом?

— Людскими душами.

— Ну то есть едят людей.

— Да.

Понятно…

Твари, казалось, не обращали на нас никакого внимания. Они мирно… жрали, кажется, своего товарища.

— И далеко они отходят от своих угодий?

— Достаточно далеко. Теперь они забираются куда дальше, чем до этого, — ответил Гром. — Их ведёт ярость мёртвых, и они несут на себе тьму, которую распространяют по округе.

Зараза? Или они просто так объясняют распространение тьмы?

— Я хочу посмотреть поближе, — сказал я, пришпорил лошадь и направил её в сторону тварей. Нехотя, но она подчинилась.

Гром может и хотел что-то мне сказать, но к тому моменту я уже скакал в сторону существ, обнажив меч.

Их всего было четверо. Большие лошадеподобные твари, которые пока что не обращали на нас никакого внимания. Все четверо имели всего лишь четвёртый уровень, от которого мне было ни холодно, ни жарко.

Едва я приблизился, те подняли головы, развернулись к нам. Чёрные, только сейчас до меня дошло, что, по сути, это просто лошадиные черепа с лишней парой глаз и выросшими острыми, как частокол зубами. То есть то ли костная ткань проросла наружу, из-за чего её видно, то ли все мышцы… «ссохлись» оголив череп. Ну а там уже и лишняя пара глаз появилась.

Они бросились на нас не сразу, словно пытаясь снисходительно пропустить нас дальше, пока сами заняты жратвой. Однако, когда поняли, что без драки не обойдётся, тут же попытались атаковать.

Небольшая стая бросилась нам на встречу, издавая жутковатые звуки, отдалённо лишь похожие на ржание, но едва расстояние между нами стало буквально два десятка метров, как все, дружно запнувшись, повалились на землю, разом лишившись голов. Я даже не моргнул, обезглавив их едва, подскочил поближе. Лучик счастья, срубив им бошки, ушёл дальше, вспахав землю на холме позади.

Я тут же спрыгнул и подошёл к их тушам, прислушиваясь к своим ощущениям. Кровь из шеи ещё била толчками, а одна из голов даже успела двинуть в мою сторону глазами, прежде чем застыть — можно сказать свежачок, ещё почти живой, но…

Нет, я не чувствовал от них никакой энергии. То есть я прямо около туши присел, превозмогая странную вонь, но никакой энергии не чувствовал, хотя сердце явно ещё билось, да и голова что-то там двигала глазами.

То есть теория о том, что именно они распространяют тьму фигня.

— Зу-Зу, фу! — не дал я приблизиться пушистому к трупам, а то мало ли. — Это явно не оводень, которого ты знала, если они появились только недавно.

— Ну почему, похоже на оводня, — не согласилась Люнь. ­— Они как раз водились в гиблых местах, около могильников и мест сражений.

— А ты много бывала на местах сражений?

— Приходилось, — уклончиво ответила она.

Что-то мне подсказывает, что, что Люнь принимала непосредственное участие в этих сражениях.

Но возвращаясь к нашим проблемам, значит лошади ничего не разносят, как говорит Гром. То есть заразу и ауру, которая переносится схожим образом, мы вычёркиваем.

Остаётся два варианта: как говорила Люнь, источник, могильник, который просто отравляет округу или брат Хоудай.

Вариант, что эти долбоящеры нарубили столько людей, что там Ци всё и потравила, как это было в секте, я всё же отмёл. Причина была в том, что это единоразовый момент: то есть они убили кучу народу, те источают грязную Ци некоторое время, после чего всё сходит на нет. А Гром, если он не звездит, говорит, что там именно тьма, постоянная аура, которая надвигается. Иными словами, она распространяется и не думает развеиваться, как это бывает обычно с другими местами.

Пока я раздумывал, сзади подъехал Гром.

— Что нашёл?

— Ничего. Но это не они разносят тьму, как ты говоришь, — встал я. — У вас есть где-нибудь рядом какой-нибудь склеп, могильник или ещё что-то? Место, где много мёртвых или может где раньше было что-то подобное?

— Нет у нас могильников, — тут же ответил он.

— Склепы? Гиблые места?

— Ничего нет, — продолжал стоять на своём Гром.

Я задумался, сидя перед жуткой мёртвой лошадью. Что-то всё же должно быть. Не может быть такого, что ничего нет. Или же этот дебил просто сам не понимает, что надо искать?

— А место, где вы приносите в жертву людей? Где оно?

— Оно около великой расщелины мёртвых, — прогудел кусок имбецилен.

— Расщелина мёртвых?

— Щель в земле, откуда мёртвые говорят с нами. Это святое место, что находится в горах, — ответил Гром. — Они выражают свою волю, и там мы приносим жертвы, успокаивая мёртвые души.

— Это где-то дальше? Ты можешь показать мне то место?

— Нам придётся идти дальше, — прогудел он, морщась. — Туда, где тьма сгущается. Я проведу тебя.

Вот, кажется, мы и нашли ответ. Я не совсем представлял, что там мы можем увидеть, но вполне возможно, что долго сбрасывая туда трупы, они вполне могли создать что-то типа склепа или могильника, о котором говорила Люнь, где мёртвая Ци не выветривается, и создаётся постоянный источник.

А ещё возможно, там завелись цзянши, что я встретил в секте Вороньего крыла, которое было истреблено. Те прыгающие вампиры, которым было достаточно укусить, чтобы превратить тебя в такую же тварь. Как раз, постоянно новый приток людей. Кто уже мёртв, просто пропитывается грязной Ци и тоже становится той тварью.

А там их, возможно, стало так много, что грязная Ци начала заражать уже округу и там понеслось-поехало. Не удивлюсь, если мы на своём пути встретим одного из представителей их вида.

Оставив трупы лошадеподобных, мы двинулись дальше через каменистые холмы, покрытые скудной растительностью.

Сейчас мы старались охотиться по максимуму, так как дичи становилось всё меньше и меньше, зато нам всё чаще и чаще стали попадаться всякие непонятные твари, на фоне которых те же лошади не выглядели такими уж и странными.

Суслики превратились в нечто гниющее и жуткое с мордочками, от которых потом будут сниться кошмары.

Я даже не мог описать их внешность, настолько они выглядели… чуждо этому миру, будто крича о том, что их место совсем не здесь. Мордочки представляли что-то типа черепа с острыми клыками, где шевелились… на знаю, что там шевелилось, но тела выглядели немного подгнившими.

Наша встреча с ними состоялась на привале на ночь, и не в последнюю очередь мы смогли избежать неприятностей благодаря Зу-Зу, который и почуял их первыми.

— Зу-Зу, что такое? — насторожился я, когда он неожиданно встал, распушив спину.

Мы как раз присели у костра и ужинали с Громом, который оставался таким же немного словным, когда пушистый встрепенулся. Гром, увидев его реакцию, тоже потянулся за топором.

— Он что-то учуял, — заметила Люнь.

— Зу-Зу, где опасность? — поднялся я, держа меч наготове.

Но тот первое время просто прислушивался, после чего неожиданно стал рыть и рычать.

— Под землёй, — прогудел Гром, подскочив.

Я сразу попробовал прощупать почву на источник, но… особо ничего не почувствовал.

Сейчас бы клинки, или кровавый иней, однако дикари решили не давать мне оружия, ограничив одним мечом. Помимо оружия я смог выбить себе обратно сумку, пилюли, весы и походную утварь, которая могла пригодиться. Даже бездонную флягу смог вернуть.

Короче, меня лишили по большей части оружия, даже рогатки-руки Дянь-му. Но даже без них я был до сих пор что-то да мог.

А потом послышался характерных шорох под ногами, когда кто-то роет землю и...

Я воткнул меч прямо на звук. Где-то под грунтом раздался душераздирающий писк, что огласил округу, который не мог принадлежать этому миру. Второй тычок и писк исчез, но вот роющих тварей стало намного больше.

— Зу-Зу, фу! — крикнул я, чтобы он не вздумал их кусать или ещё чего, а то не дай бог.

Вместо него я на пару с Громом принялись рубить тварей прямо сквозь землю, не давая им подняться выше.

— Слишком много! — прорычал он, рубя уж выглядывающие головы.

Я знаком раздавил уродскую черепушку, выглянувшую наружу. Её гнилые мозги с неприятным чавканьем, словно наступил на слякоть, разлетелись в разные стороны, как клякса. Тут же срубил ещё две твари, что попытались выбраться из-под земли, после чего подхватил свой спальный мешок и бросил его на лошадь, которая заливалась испуганным ржанием.

— Уходим! Валим отсюда!

И не дожидаясь его, подхватил Зу-Зу, после чего запрыгнул на лошадь и пришпорил её.

Гром последовал моему совету, запрыгнув на лошадь, а тем временем в свете костра земля будто двигалась. Словно грунт стал неожиданно мягким и, я даже бы сказал, жидким, после чего наружу хлынули изуродованные суслики.

И не один или два, а десятки.

Они затмили собой всё и своими же телами смогли потушить костёр, но к тому моменту мы уже были не в зоне их досягаемости, скача по равнинам при свете луны, как можно дальше от этой волны грызунов.

Теперь по крайней мере мы знаем, куда пропали все суслики.

Но не только они представляли для нас опасность. Птицы тоже подверглись изменениям, и те же орлы, что кружили над головами превратились в нечто облезшее и жуткое, издающее звуки похожее на карканье.

Мы встретились с этими созданиями уже днём. Всего четыре штуки, но они тем не менее спикировали на нас. Я сбил их ещё на подлёте, и их перерубленные тела рухнули на землю, однако…

— Никогда такого не видела… — пробормотала Люнь, глядя на существ.

Ну если даже Люнь удивлена…

Я остановился возле одной из тварей. Это даже птицей было сложно назвать, так как единственное, что с ней объединяло тварь — крылья, и те перепончатые. Клюв и когтистые лапы тоже угадывались, но на этом сходства заканчивались. Как и суслики, как и лошадеподобные, оно было словно не из нашего мира.

— Это всё грязная Ци?

— Да. Но они попали прямо-таки под очень сильное влияние, — Люнь огляделась. — Вряд ли источник поблизости, скорее всего они прилетели, но это значит, что грязная Ци буквально выходит откуда-то.

— То есть это не просто могильник.

— Нет, не просто могильник, — покачала она головой.

— Почему тогда она на людей не действует?

— Во-первых, птицы могли быть мертвы, а во-вторых, люди сильнее животных, и могут сопротивляться грязной Ци. Правда там, где животные от неё мутируют, люди…

— Умрут.

Умрут, потому что грязная Ци не в силах изменить убивает.

Я огляделся на поиск чего-то странного или необычного, однако ничего не увидел. А к тому моменту уже и Гром подскакал.

— Видел когда-нибудь что-то подобное? — указал я на мёртвых нечто.

— Да, — кивнул тот.

— Да? — удивился я.

— Около расщелины мёртвых. Эти птицы очень часто появляются там, но мы их никогда не трогали, и они никогда не нападали на нас. Они глас мёртвых, эти птицы часто несут вести мёртвых, когда те чем-то недовольны.

— И как же?

— Иногда унесут ребёнка, иногда нападут на скот или того, кто прогневал мёртвых, — пояснил он.

Честно говоря, у меня мурашки по коже от того, насколько эти дегенераты суеверны. То есть они настолько верят в этот бред, что ищут всему нормальное объяснение, а помимо этого ещё и поддерживают всё это безумие.

Звиздец… Если у меня будет возможность, я завалю нахер эту расщелину.

Я посмотрел в сторону, откуда они прилетели.

— Расщелина мёртвых там? — указал я рукой на восток.

— Нет, она в другой стороне, — указал Гром на юго-запад.

— А там что?

— Не знаю.

Во мне бурлило определённое любопытство по поводу того, откуда могли прилететь эти твари, и что там может быть. Но блин, пушистый свидетель, что сейчас меньше всего мне хотелось найти приключения на свою задницу. Если мы придём какому-нибудь гнезду, где этих тварей сотни, от таких мелких существ отбиться будет нереально, и повторится ситуация как с сурками, однако на этот раз мы не убежим.

Поэтому я всё же развернул лошадь в сторону, куда показал Гром. Надо было двигаться дальше, дикари у города ждать вечно не будут. Как только заберу полагающиеся мне ингредиенты, то там пусть хоть потом, однако до этого я очень надеялся, что всё будет тип-топ.

Хотя беспокоиться, наверное, надо было далеко не о них, а о нас. О себе самом и пушистом, так как следующей остановкой был лагерь дикарей.

Вернее, это когда-то был лагерь дикарей, а сейчас представлял из себя в спешке покинутые землянки и шалаши, которые даже не успели сложить. Довольно крупный и расположившийся на ровном участке склона, он стоял около ручья, и тут же рядом росли какие-то кусты. Не было видно погрома, разрушенных домов или следов борьбы — эту дикарскую деревушку просто оставили.

Когда-то.

Сейчас это были скорее искорёженные костлявые кисти мертвецов, которые тянули пальцы к небу без единого листочка на ветвях. Да и округа заметно изменилась, травы становилось заметно меньше, а та, что была, местами была сгнившей, лишённой того золотого окраса.

— Это ваш лагерь? — спросил я.

— Нет, не наш. Наш дальше, — прогудел Гром. — Здесь делали спиртягу.

— Алкоголь, — перевела Люнь, хотя я и так понял.

Значит эти кусты — типа виноградники или что-то в этом роде. Учитывая, какая это местность, можно было предположить, что эта деревня дикарей процветала, так как что-что, а на алкоголь спрос был всегда и везде. Можно сказать, у этого поселения была своя золотая жила.

А теперь можно представить, насколько была велика опасность, что им пришлось вот это всё бросить и бежать.

— Спустимся, глянем, что там есть.

Надо было, конечно, идти дальше, но глупо было не проверить, что могло здесь сохраниться после быстрого бегства дикарей. Возможно, я смогу найти какой-нибудь ингредиент или ещё что-нибудь интересно.

Мы осторожно подъехали к первыми на своём пути лагерю, и я обнажил меч — быть может, потом просто не останется времени его обнажать.

И тут же у первого же шалаша я увидел труп. Обглоданный до самых костей, у него не хватало ноги ­— та лежала в стороне, обглоданная до костей. Судя по состоянию, тело пролежало достаточно долго. Я бы сказал, что очень долго. Предположу, что не все согласились покинуть свой дом и…

И их сожрали.

— Зу-Зу не отходил далеко, но ищи палатку… шамана или кто там травы хранит у них…

— Травник, — прогудел Гром, держа свой огромный топор наготове. — Нам надо уходить.

— Да, ищи травника. Сначала посмотрим, что здесь есть.

— Не нравится мне это место, — прогудел дикарь.

— Мне тоже, но все, кто мог бы нам спокойно причинить вред, уже бы были перед нами. Значит остальные не настолько сильны, чтобы противостоять нам, и мы вполне их уделаем.

Я их уделаю, по крайней мере, а вот насчёт Грома не уверен. В последнее время он выглядит каким-то бледным и взмокшим, словно подхватил заразу. Хотя о причине я догадываюсь.

— Мы уже въехали в зону действия ауры, да? — а то я-то не чувствую.

— День назад, — кивнул тот.

— И то, что ты пьёшь…

— Оно помогает противостоять тьме, — кивнул Гром, подтверждая мою догадку. — Мои силы немного уходят, тьма высасывает их, но эти зелья помогают мне поддерживать их в моём теле.

— Надолго хватит?

— Достаточно, — ответил он скупо. — Достаточно, чтобы сломать тебе руку, если ты задумаешь сделать глупость.

Ну-ну, это мы ещё поглядим. Да и волновался я совсем не о нём сейчас, так как моя глазастая Люнь уже успела расстроить меня новостями.

— Юнксу, я… не хочу тебя пугать, — она обернулась откуда мы пришло, — но кажется, за нами кто-то следует.

Глава 213

Не сказать, что Люнь открыла для меня что-то новое. Преследование я заметил ещё три дня назад: случайно увидел тени на горизонте, которые, едва я обернулся, исчезли. Они преследовали нас целый день, то появляясь, то исчезая, однако на следующий исчезли.

Я ещё некоторое время следил за обстановкой позади, но больше каких-либо признаков, что за нами хвост, не было. В тот момент я уже было понадеялся, что кто бы это ни был, отстали, но нет, Люнь обрадовала, что они до сих пор следуют за нами.

Признаться честно, я хрен знает, что или кто это мог быть, но теперь был уверен, что нас пасут. И это точно не те энергетические вампиры, так как те твари света солнца не переносит. То ли какие-от животные, то ли люди.

И если это люди, то скорее всего кто-то из наблюдателей, которых послал пахан, чтобы проследили за нами.

Или нет.

Но именно из-за того, что это могли быть люди пахана, я и не рассказал Грому о том, что заметил слежку.

— Они далеко? — одними губами спросил я.

— Достаточно далеко. Я бы сказала даже очень.

Значит время у нас пока что ещё есть.

Мы проехали, можно сказать, по центральной улице деревни дикарей. В деревне дикарей царил бардак. Повсюду были разбросаны вещи: какие-то тряпки, посуда, иногда мебель и даже личные вещи, словно их вышвыривали из дома. Скелетов жителей тоже хватало: не много, но встречались раз от раза то тут, то там. То ли не успели, то ли не хотели покидать свой дом.

Но в какой бы спешке дикари не покидали это место, всё самое ценное они забрать не забыли. Я обошёл несколько палаток и землянок, но внутри кроме разбросанных вещей ничего не увидел. Еды не было, а что была, давно уже пропала, вода стухла, а одежда мне была не нужна. Хлева тоже были пусты, о провизии в дорогу они явно побеспокоились.

Разве что в землянке травника я нашёл несколько зелий, которые смог распознать, как антидот и микстуру, чтобы пониматься по уровням, но на этом наша добыча заканчивалась.

— Не густо… — пробормотал я, взвесив бутыльки, после чего отправил их в сумку. — Почему не все уехали отсюда?

— Ты меня спрашиваешь? — прогудел Гром.

— Ну а ты видишь ещё кого-то рядом?

— Не все захотели покинуть свой дом. У нас такие же были. Но все, кто остался, достались душам мёртвых.

Причём сказал он это с такой уверенность, будто сам лично убеждался, что каждый отправится на встречу с душами мёртвых.

Мы вновь двинулись в путь.

На следующий день то, что мы вошли в зону действия ауры, стало заметно не только по сбледнушему Грмоу, который так или иначе держался, но и по Люнь, которой тоже досталось чуть-чуть. Она почувствовала жжение и была вынуждена спрятаться во мне, чтобы избежать последствий.

Да и природа тоже получила свою порцию местной отравы.

Теперь трава или отсутствовала полностью, или была чёрной и пожухлой, из-за чего лошади с трудом находили, что бы поесть. Округа становились всё безжизненнее и безжизненнее, где даже ручьи, и те пахли какой-то затхлостью и гнилью. Про животных я вообще молчу: все, что здесь были, уже давно мутировали и нередко пытались нас атаковать.

Здесь даже костёр было проблемой развести, так как всё, что у нас было, отчаянно отказывалось гореть и только с попытки сороковой трава наконец занялась, испуская едкий тёмный дымок и очень плохо горя. С одной стороны это хорошо, так как если трава долго горит, то и подкладывать её надо меньше. С другой от неё воняло так, что аж глаза слезились, а дым поднимался чёрным столбом, отчего нас можно было очень легко заметить.

В течении ещё пары недель холмы стали исключительно каменистыми, словно мы оказались на другой планете. Ни единого намёка на траву или самый чахлый цветочек. Ручьи были как… не знаю, словно яд. Даже подходить к ним было неприятно. Однако здесь спасала уже моя фляга, которой можно было спокойно напоить что лошадей, что нас самих.

Чем-то эти горы напомнили мне безжизненные горы другой планеты, например, марса, где есть только камень, да пыль. С какой-то стороны это даже выглядело красиво, так как голубое небо и яркое солнце продолжали висеть над головой, из-за чего в пейзаже было своё очарование.

Копыта лошадей размеренно отбивали сухой каменистый звук, то и дело поднимая в воздух небольшие оболочка пыли, иногда нервно ржа и дёргая головой, будто говоря, что дальше они уже точно не поедут. Иногда приходилось пришпоривать и погонять их дальше в пустынные горы, но вскоре тёмная аура всё же сделала своё дело.

В какой-то момент почему-то именно моя лошадь просто отказалась ехать дальше, упираясь копытами, после чего неожиданно встала на дыбы.

— Оу-оу, потише! — натянул я поводья, пытаясь удержаться, то ту как в жопу ужалили.

Словно на родео, она внезапно начала брыкаться и прыгать, пытаясь меня сбросить со спины, при этом кружась, как юла. Она едва ударила бедного Зу-Зу, который оказался рядом и едва успел убежать, чтобы не быть затоптанным.

— А ну стоять! Стоять, я говорю! Да сука… — лошадь кружилась так, что даже седло начало слегка уходить в сторону, соскальзывая.

— Держи её! — рявкнул Гром.

— Да держу! Она взбесилась! Да сука…

Пусть у меня и шестой уровень, но это не отменяло того, что я просто соскальзываю с её спины. Понимая, что её мне не удержать, я сбросил на землю спальник с её спины, после чего оттолкнулся и отпрыгнул от лошади подальше, выхватив клинок.

Лошадь тем временем, пару раз взбрыкнув для профилактики, заржала и встала на дыбы, после чего окинула нас взглядом. Из её рта шла пена, а вот из глаз сбегали две струйки крови. Да и сама рожа её стала более угловатой что ли, словно это была лошадь всадника смерти. Я, конечно, следил за ней, это естественно, но когда она успела так сильно изменить, как-то не заметил, будто её накрыло вот сейчас, в последние часы.

Я стоял напротив лошади с мечом наизготовку, готовый срубить её нахрен, если тварь попытается нас атаковать.

Лошадь пару раз встала на дыбы, ржа, словно победитель. Она дёргаясь влево-вправо, иногда беря в нашу сторону разгон и резко останавливаясь под безумное ржание, будто пытаясь напугать. А после просто развернулась и ускакала, оставляя за собой клубы пыли и нас.

— Тьма забрала её разум, — произнёс Гром, проводя её взглядом.

— А как твоя лошадь? — бросил я взгляд на его скакуна, но тот выглядел пусть слегка и напуганным, но вроде как здоровым.

— Это конь, — рыкнул он. ­— Он нормально.

Я ещё мог наблюдать за своей лошадью, пока она взбиралась галопом на противоположный холм, пока та не скрылась за вершиной. Её сумасшедшее ржание доносилось аж до сюда.

— Тц… — я бросил завистливый взгляд на лошадь Грома. Теперь придётся идти по старинке на своих двоих. Всё же ехать верхом было прикольно, сначала жопку немного натирает, но потом вообще норм становится. Едешь, ни о чём не думаешь, смотришь по сторонам, всегда отдохнувший.

А сейчас…

— Далеко нам?

— Нет, — ответил Гром.

— Нет, это насколько? В днях? Мы уже больше месяца в пути.

— Неделя, — прогудел он. — Ещё неделя или две.

Неделя или две…

Мы уже шли около месяца вместе и надо сказать, что я так и не смог привыкнуть к Грому. Обычно, когда вы идёте с кем-то в одной сторону очень долго, то как-то привыкаете друг к другу, однако с этим кадром было иначе. Сколько бы не шли, я всё равно чувствовал определённый барьер между нами.

Гром всегда молчал, а если и говорил, то лучше бы молчал. Мы особо ничем не делились и даже не смотрели в сторону друг друга, будто человека напротив не существовало. Изредка, если что-то было необходимо, приходили на помощь друг другу, но отношения между нами были, исключительно деловыми. А ведь при нём и с Люнь не поговоришь.

Поэтому ещё две недели было слишком много…

***

— Мы уже близко, — прогудел Гром. — За этим холмомбудет наша деревня.

— Далеко же вы забрались от своего дома… — пробормотал он.

— Бывало и дальше.

Ну да, они же кочевые. Вон монголы из своих степей даже до Европы доходили, так что можно представить, как далеко могли забраться местные племена при нужде.

Гром ошибся — мы шли сюда не две, а три недели. Причиной было то, что у меня не было лошади, что сильно нас тормозило, а потом её лишился и он. Его верный скакун на глазах всё чах и чах, становясь всё более худым и… жутким. Даже мой конь, когда убежал, выглядел получше, а у этого лошадь всё больше походила на смерть.

Не став дожидаться, когда она окончательно обратиться, Гром обрубил её жизнь одним ударом, возможно сделав одолжение существу и избавив от мучений.

Его лошадь, наверное, была последним нормальным животным в округе, что мы видели, так как все остальные были прямиком из фильмов ужасов.

Ну не считая Зу-Зу и Грома, конечно.

За это время мы уже успели покрыться пылью, одежда словно выцвела, на губах всегда был неприятное чувство песка, который скрежетал на губах. Я уже успел привыкнуть к постоянном скрипу и скрежету камней под подошвой. Казалось, что мы шли сюда вечность под палящим солнцем днём и дикими морозами ночью.

Я нередко гадал, сколько пройдёт времени, прежде чем природа сможет восстановить здесь всё то, что было до этого. Даже та же самая трава, которая здесь росла, сколько потребовалось времени, чтобы появился тот тонкий слой почвы, на котором всё росло? А теперь ведь здесь всё мертво и даже мелким животным будет нечего есть, вернись они сюда.

Мы продолжали взбираться на холм, склоны которого иногда представляли куски камня. В лицо то и дело бил ветер, смешанный песком, который, как наждачка, проходил по коже. Мне-то было плевать, я спокойно переносил на своём уровне такие невзгоды, да и аура на меня не действовала, но вот Гром было сложнее.

Нет, он был бодр и силён до сих пор, это я чувствовал. Однако его губы уже слегка полопались, и иногда на них виднелась кровь. Сам Гром начал закашливаться, а на его руках появились кровавые мозоли. Для такого великана мелочь, но это было наглядной демонстрацией того, как аура убивает. Поэтому вопрос, как быстро мы доберёмся было и вопросом, выживет ли он или нет.

Гром не обманул, за вершиной холма в небольшой долине нам открылся вид на ещё одну деревушку дикарей, однако куда более крупную, чем прошлая, за которой расположился высокий холм. Честно признаться, именно холм сразу бросился мне в глаза. Его вершина выглядела так, будто кто-то пытался разрубить гору напополам. Идеально ровная, словно от огромного меча, щель разделяла вершину на две равные половинки глубиной метров сто.

Наверное, это то самое место для жертвоприношений, о котором говорил Гром.

Что касается деревни, то в ней помимо землянок и палаток были уже и вполне себе нормальные дома, и даже скотный двор с ограждёнными участками. То есть не знай, что здесь жили дикари, подумал бы, что это обычная деревня.

Правда вымершая.

Как и прошлая, всё было целее целого, ни единого признака мародерства и только пыль свидетельствовала о том, что здесь давно никого не было. Когда мы проходили по деревне, я видел пару скелетов, но не людей, а собак и коз, которых то ли забыли, то ли сами сюда пришедших.

Даже тел людей не было…

Я внимательно огляделся, обнажив меч. Гром последовал моему примеру, пусть и не понимал моей насторожённости.

— Как далеко отсюда расщелина мёртвых? — спросил я негромко.

— Тот холм, — указал он рукой прямо. Нас и холм разделяла небольшая долина с рекой. — На вершине есть расщелина, там и находится расщелина мёртвых.

— Ты хоть раз видел там мёртвых?

— Нет. Но они иногда зовут нас к себе. Ночью.

— Ночью… — я окинул взглядом деревню. — В деревне нельзя оставаться, мы здесь не единственные. Заберёмся на склон холма и там уже переночуем.

— Да.

Я бросил взгляд на следы как людей, так и каких-то животных, которые виднелись то тут, то там, после чего посмотрел на горизонт, откуда мы пришли. От преследователей уже не было вестей почти две недели, будто они отстали. Как бы мне хотелось, чтобы это было так…

Деревню мы прошли без приключений, к моему облегчению, спустились к реке, которая буквально фонила смертью и смрадом, после чего поднялись на противоположный холм, где и заночевали. Мы уже две недели спали без костра, надеясь лишь на свет от луны и звёзд, которые заливали всю округу мёртвенно-бледным светом. А по утру вновь двинулись в путь, благо оставалось здесь рукой подать.

Тропа наверх была видна сразу: больные обмудки даже не поленились выложить её камнем, чтобы было удобнее идти, и наверх шли аккуратные ступеньки из камня, а если ты слеп, то тут же через равные участки виднелись каменные столбы, отмечающие путь. Судя по всему, этой дорогой очень часто пользовались и мне было даже немного жутко от мысли, зачем.

И так шаг за шагом, пока мы не добрались до входа в расщелину.

Честно признаться, стоя у входа в эту расщелину, я чувствовал, как у меня холодок по шее бежит.. Сопки всё продолжали подниматься выше, но щель шла ровно, и едва ли не до самого центра холма, скрываясь в его глубине. Вход в неё выглядел как какие-то жуткие врата в другой мир — вокруг так светло, а там словно солнечный свет сам не хотел туда приникать. Туда уходила выложенная каменная тропинка, которая через два десятка метров скрывалась в густой тени, словно дымке, через которую было невозможно ничего рассмотреть.

А по обе стороны от входа нас встречали две старые, уже потрёпанные постоянными ветрами статуи с жуткими лицами: пустые глазницы, длинное лицо, широко раскрытая пасть, словно в тварь пыталась проглотить весь мир. Верхнюю и нижнюю челюсть обрамляли огромные клыки.

Цзянши, я практически сразу узнал этих существ.

— Не нравится мне это место… — пробормотал я. Зу-Зу, к ноге, держись рядом. Гром, иди впереди, я прикрою спину.

— Почему я? — тут же спросил он.

— Потом что ты дорогу знаешь.

Ему ничего было на это ответить. Смерив злым взглядом меня, он шагнул внутрь первым.

Сначала было вроде как ничего. Светло, пыльно, свежо. Но чем дальше мы уходили, тем выше поднимались идеально ровные стены, и тем темнее становилось вокруг. Очень скоро здесь было так темно, будто опустился глубокий вечер, хотя стоило задрать голову, как сразу можно было разглядеть голубое небо.

На идеально ровных стенах, виднелись рисунки, а в некоторых местах были выбиты большие фигуры с жуткими лицами, которые взирали на нас, как живые. Я не знаю, каким богам поклоняются дикари, но по рисункам их назвать добрыми было сложно.

— Это и есть ваше священное место? —­ на всякий уточнил я.

— Да.

— А где та самая щель, откуда доносятся голоса мёртвых?

— Дальше.

Дорога была идеально ровной, словно здесь всё обтесали, однако я не мог избавиться от чувства, будто мы опускаемся под землю. Воздух здесь становился тяжёлым, затхлым, тень, казалось, можно было потрогать рукой. Ещё хуже было от того, что все эти многочисленные, непонятно кем выбитые статуи и картинки на стенах словно следили за тобой, постоянно заставляя чувствовать чужое присутствие.

Но когда мне казалось, что хуже быть не может, я услышал голоса.

Тихие далёкие нежные голоса, которые принадлежали то ли девушкам, то ли детям. Они не говорили, скорее просто издавали звуки. Они шли откуда-то спереди, заставив меня напрячься. Не только меня, Зу-Зу тоже распушился. Даже Гром замер на мгновение.

— Они знают, что мы здесь, — тихо сказал он. — Они рады нас видеть.

— А как выглядит, если бы они были не рады нас видеть.

— Ты бы понял, — ответил Гром и медленно направился дальше.

Всё ближе и ближе к источнику, пока мы не вышли в большой круглый зал. Его стены уходили высоко вверх, и глядя на небо, которое виднелось сверху, я чествовал себя жалкой лягушкой на дне колодца. И здесь же поперёк центра проходила огромная трещина.

Оттуда я и слышал голоса.

— Мы на месте, — с праведным страхом произнёс Гром. — Расщелина мёртвых…

После чего упал на одно колено и тихо произнёс.

— Живые приветствуют мёртвых, мы пришли сюда с миром.

Ну я бы не сказал, что прямо-таки с миром.

Кроме одной единственной щели здесь ничего не было, однако, если приглядеться, можно было различить вытоптанный стёртый почти до идеально ровной поверхности камень. Я буквально видел, как сюда приводят людей, чтобы потом… убить? Или сбросить туда живыми? Не знаю. Но стоя здесь, я чувствовал эту Ци, эту мёртвую энергию, которая поднималась и щели в земле, словно смрад.

Я медленно подошёл поближе к трещине. Насколько отсюда я мог судить, сейчас прямо под нашими ногами находилась какая-то полость. Прислушался к собственным ощущениям, после чего закрыл глаза и осторожно впитал исходящей из-под земли грязной Ци. И…

Ничего. Хотя нет, именно что чего: энергия, которую я впитал, слабо отличалась от той, что я впитывал из чёрных ядер. Не прямо точь-в-точь, но похоже! И мне кажется, что ещё более похоже она на Ци смерти, которую я впитываю при убийстве.

Можно сказать, это место было для меня чем-то вроде источника чистой Ци, как тот в храме, где меня тренировала Чёрная Лисица. То есть что для обычных людей нормальный источник Ци, то для меня это место. Здесь Ци смерти было много, и впитывать её я мог вполне себе спокойно. Хоть сейчас сесть и начать впитывать, и скорость вряд ли будет отличаться от, например, демонического ядра.

Прикольно…

Мне даже стало жалко заваливать это место несмотря на то, что голоса из расщелины продолжали жутковато завывать.

Интересно, а с наступлением ночи они вылезут? И есть возможность сейчас здесь посидеть, немного прокультивировать? Хотя от одного дня мне будет ни холодно, ни жарко, надо сидеть как минимум месяц, чтобы был хороший эффект.

Вот так от страхов я перешёл к попытке выгадать пользу, забыв совершенно о том, с какими мыслями сюда приходил.

Ко мне подошёл Гром.

— Расщелина мёртвых, — тихо прогудел он, глядя во тьму, словно гипнотизированный. — Они рады видеть нас.

— Ещё бы… — пробормотал я, подойдя ближе к краю и бросив взгляд вниз. Не, нихера не видно. — Ну, источник ваших проблем мы нашли, хотя…

Тут у меня неожиданно промелькнула одна неприятная мысль. Просто прострелила голову, едва я подумал, как решать эту проблему.

— Гром, — обернулся я к нему. — Твой джинь-джиу направил меня сюда найти причину распространения тьмы и уничтожить её.

— Да. И? — нахмурился он.

— И при этом, ты ведь сказал, что это проклятие навели на вас мёртвые в наказание за то, что вы о них забыли, да? — я прищурился.

— Верно, — кивнул он, напрягшись.

— Не значит ли это, что вам сразу был известен источник этого дерьма, но при этом вы его уничтожать не собираетесь?

Промолчал.

Ведь если они поклоняются этому месту, этим мёртвым, считают это наказание заслуженным за свои грехи, и уж точно не собираются его уничтожать, то зачем было посылать для этого меня? Собственно, я и задал этот вопрос верзиле.

— Зачем привели сюда меня, если ничего вы делать с ним не собираетесь?

Ответ знали теперь уже мы оба, да и вопрос был риторический

И едва Гром схватился за свой топор, мой меч уже покинул ножны, отправив в ублюдка удар. Тот для своих размеров ловко увернулся, и когда я сделал второй взмах, уже готовый поставить в этом вопросе точку…

Мне в спину воткнулось что-то острое…

Глава 214

Я никогда не говорил, что я гений. Как и любой другой человек, я могу что-то забыть, что-то упустить из виду, о чём-то даже не задуматься.

Как сейчас.

Джинь-джиу объяснил мне всё так, будто им неизвестна причина их бед. И как-то я даже и не вспомнил об этом, когда Гром рассказывал, что проблема тьмы в том, что они рассердили своих выдуманных божков. В тот момент, когда я предположил после слов Грома, что меня так же могут отдать в жертву, надо было просто вспомнить о том, что его слова не соответствуют сказанному его паханом. Понять, меня сюда ведут явно чтобы не уничтожить это место…

Если бы я просто вспомнил слова этого джинь-джиу в тот момент и соотнёс их со сказанным…

Но я не вспомнил, да и не до этого потом было. Я как-то и забыл об этом потом, больше не возвращаясь к вопросу.

Вернулся только сейчас, когда заглянул во тьму и подумал, что вот оно, с чем меня просил разобраться их пахан, и было бы забавно, столкни в этот самый момент меня туда Гром, как это делали с их жертвами.

Две мысли промелькнули друг за другом… и сложились, выявив противоречие.

И ведь я даже успел среагировать, но…

Дротик.

Он воткнулся мне в спину ровно между лопаток.

Я забыл о долбанных преследователях.

И сука что обидно до слёз, так это то, что я даже был прав! Прав, млять!

Я обернулся и… почувствовал, как мои ноги подкашиваются.

— Юнксу?! Юнксу, что происходит?! ­— взволновалась Люнь, но мне сейчас было не до неё.

Зу-Зу.

Маленький пушистый защитник бросился на Грома, и когда тот, усмехнувшись, попытался его отбросить рукой, проказник свернулся в клубок… и сбил верзилу с ног. Того откинуло так, будто в урода не енот врезался, а грёбанный снаряд из пушки.

Защёлкали дротики, но пушистый был словно розовая тень, которая ловко избегала попаданий.

Десять человек шестого уровня — они спрыгнули откуда-то сверху. Как я их не засёк было понятно и без объяснений, так как они были такого же уровня, и явно умели охотиться, причём именно на людей, чего не скажешь обо мне.

И что не скажешь обо мне прямо сейчас.

Силы начали покидать мою тушку — чем бы не были смазаны дротики, это был явно не отравленная Ци. Я чувствовал, как по телу растекается холод, как немеют конечности и сознание пытается ускользнуть.

Слабость…

Я бросился навстречу неожиданно появившимся уродам с мечом на изготовку, но даже при полных силах справлюсь ли я с ними оставалось бы под вопросом. А здесь… взмах моего меча, парирование ближайшего упырка и тут же ручка другого копья ударяется мне под дых так, что я отлетаю, задыхаясь. И едва отпрыгиваю, когда рядом пролетает ещё одно древко, чуть не выбив из меня дух.

И тут же я ловлю это самое древко, после чего дёргаю на себя вместе с челом на другом конце. У меня не было бы шансов… не придави его в этот самый момент печать. Рывок и… меня отбрасывает в сторону ещё одним пинком.

Меня даже не пытаются убить, и что-то мне подсказывает, что меня сбросят в ту дыру живым на радость тем тварям, что там обитают.

Ещё двое нападают, и я уворачиваюсь от обоих ударов, чувствуя, как ещё один дротик втыкается в меня, после чего удар приходит со спины — без Люнь меня теперь никто не предупредит, что сзади нападают.

Гром, огромная туша, ударил меня так, что меня отбросило вперёд, и я кубарем прокатился по земле, едва поднявшись после этого на ноги. И снова пропускаю со спины удар, но теперь уже по самому затылку.

Это был нокаут. В голове всё вспыхнуло ярчайшим светом и погрузилось во тьму. Единственный плюс этого состояния в том, что тебя уже не волнует, что происходит вокруг. Тебе вообще плевать убьют тебя или зажарят, ведь пока ты в отключке, ты этого не почувствуешь, да и не узнаешь, что с тобой произошло.

Хуже, когда ты очухиваешься, и понимаешь, что это конец, прямо как я сейчас.

Я чувствовал, как волочатся коленки по земле и как тащат меня к дыре. Моя голова безвольно болталась и яд, который растекался по телу, всё сильнее и сильнее сковывал мышцы. Дышать становилось тяжелее, мозг то и дела стремился погрузиться в сон.

Но хуже всего было то, что я понимал, что происходит вокруг.

Понимал, что рядом пищал Зу-Зу, которого, судя по всему, всё же поймали, а в голове пыталась дозваться в панике меня Люнь.

Глаза медленно раскрылись, и я увидел, как тёмная расщелина, откуда доносились голоса, приближалась. Меня сбросят, как пить дать сбросят в голодную тьму, где одному богу известно, что живёт, и хрен я что сделаю.

Но я волновался и не о себе, а о Зу-Зу, о пушистом, который всецело зависел от меня. Дикари о чём-то переговаривались между собой, таща меня, но я не понимал ни единого слова, силясь найти в себе хоть немного сил, чтобы предпринять хоть что-то, но яд отравлял тело, сводя все попытки на нет.

А потом…

А потом перекинувшись парой слов, один из дикарей взмахнул и бросил во тьму сетку, в которой бился Зу-Зу. Его писк затих во тьме под радостные звуки тварей, чьи голоса ломались, показывая их реальную природу.

Мой Зу-Зу…

Пушистик Ки…

В этот момент у меня потемнело в глазах.

Как… как они могли выбросить пушистика во тьму?

Как они могли выбросить пушистика во тьму?!

Сердце забилось так сильно, что заболели рёбра, и мышцы налились болью и тяжестью. И я позволил себе потерять связь с реальностью.

Как эти уепаны могли тронуть ни в чём не повинного Зу-Зу?! Суки хотят отправить меня, эти грязные животные во тьму?! Это жалкие твари второго сорта, которых даже людьми не назвать, годящиеся лишь для чистки унитазов, хотят меня отправить следом?!

ТАК ПОЧЕМУ БЫ ИМ НЕ ОТПРАВИТЬСЯ СО МНОЙ?!

У меня приступ, я знаю, но, если мне суждено сдохнуть, почему бы не сжечь весь в мир в собственно ЯРОСТИ?! Если я сгораю в огне собственной ненависти, то пусть и другие хорошенько поджарятся в ней! Я умоюсь в ваших кишках, суки…

Теперь ничего не имело значения. Ни усталость, ни боль, ни ломкость в мышцах. Ноги, до этого расслабленные, неожиданно упёрлись в землю. Я резко выпрямляюсь, дёрнувшись назад и тут же заезжаю ногой прямо в колено одному, делая его человеком-кузнечиком, другому врезая с локтя в его грязное животное лицо.

Хруст, да… хруст и кровь…

Резко выпрямляюсь, оборачиваюсь и меня протыкает копьё одного из упырков, который пытается меня столкнуть им в обрыв. Но я не чувствую боли, мне смешно от жалких потуг недолюдей, которые меня окружили. Я помогу им преодолеть кризис, я предоставлю мёртвым сегодня много сильных воинов.

Я хватаюсь за копьё и дёргаю на себя, проталкивая глубже и дёргая на себя придурка, которого через мгновение кулак отправляет на землю валяться. Мне смешно от того, как ломается его лицо от удара.

Они испугались, что-то пошло не так. Почему вы не радуетесь?! Где ваша смелость, суки?! Вас же больше!

Я смеюсь, мне смешно с их испуганных лиц, так смешно, что я хочу сорвать с их рожу кожу и заставить их улыбаться.

Они замерли, глядя на меня. Глядя на то, как я ударами обламываю древко и отбрасываю, чтобы не мешало. Окружили, смотрят, после чего один из них бросает в меня что-то…

И щит Люнь отправляет его же удар обратно в них. Заминка, они немного сбиты тем, что их собственный удар вернулся. Всего мгновение заминки, и я бросаюсь на самого большого хряка из всех, чья-то рожа сейчас пострадает. Это огромное чмо уже не смеётся, он уже не сможет смеяться…

Чмо пытается строить из себя главного хряка этого свинарника, визжа что-то как свинья перед бойней. Но я успокаиваю его ударом с ноги прямо в его визгливую сучью рожу, перехватив топор, после чего замах, и я вкладываю все силы в удар.

Но не в него.

В пол.

Я говорил, что отправлю вас всех во тьму?!

ТАК ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ!!!

И с хохотом наблюдаю, как пол обрушивается вместе со всеми нами в низ, как они тщетно пытаются сбежать, но падают вместе со мной в бездну.

— Почему вы бежите?! ВЫ ЖЕ СКОРО ВСТРЕТИТЕСЬ СО СВОИМИ МЁРТВЫМИ!!! — загоготал я и дневной свет померк.

Под мой хохот мы все улетели во тьму, куда ублюдки годами сбрасывали своих жертв.

Я ненавижу, ненавижу всех, ненавижу каждого, кто сейчас оказался со мной внизу. Но теперь им никуда от меня здесь не дется и даже тьма не может этого изменить. Не могут изменить голоса со всех сторон. Их слишком много, они меня раздражают, они меня БЕСЯТ, Я ХОЧУ УБИТЬ ВСЕ ГОЛОСА, КОТОРЫЕ ЗДЕСЬ, ПОЧЕМУ ОНИ ЗВУЧАТ И РАЗДРАЖАЮТ?!

Свет вспыхивает над нашими головами, и я обнаруживаю себя на горе костей. Вокруг крутые ровные стены, где-то сверху небо, которое совсем не даёт света, а вокруг что-то хрустит костями, ходя по ним.

Но меня это не интересует, я просто отпускаю контроль на самотёк, предоставляя себя ненависти. Я хочу сорвать злость, я устал, устал от вечной борьбы, и хочу сделать больно другим.

А передо мной как раз какие-то полулюди разрывают за руки и за ноги дикаря со сломанной ногой, отрывают от него куски, жрут живьём, но делают это не умело.

Я бросаюсь вперёд, втыкаю руки под его визги в живот, после чего резко разрываю на части, раскинув в разные стороны. Он уже разорванный ещё кричит, когда на его верхнюю часть нападают, сжирая жьвём.

ВОТ КАК НАДО!!!

Кто-то укусил меня за ногу, какое-то дерьмо, и я молча давлю его череп, после чего оглядываюсь.

Я слышу писк.

Кто-то делает больно моему Зу-Зу.

ТОЛЬКО Я ИМЕЮ ПРАВО ДЕЛАТЬ ЕМУ БОЛЬНО!!!

Я бросаюсь на зов и вижу, как пушистую тушу пытаются разорвать на две части, растянув его за лапы, две твари. Я плыву к этим существам, плавно оказываюсь рядом, и когда оскалившаяся рожа поворачивается ко мне, ударом сношу ей голову. Бросаюсь на вторую, валю на землю и вырываю ей глотку, оторвав голову.

Смотрю на енотическую тварь и кричу:

— ПОШЁЛ ВОН!!!

Мне мало, я хочу больше крови. Пусть бежит животина, я займусь им позже.

Кто-то бросается сзади и кусает меня за шею, и я перебрасываю его вперёд перед собой на кости. Тварь рычит, и я хватаю её за руки, упираюсь ногой в грудь и дёргаю, отрывая верхние конечности нахрен. И ударом сношу половину головы ещё одной твари, которая бросается на меня сбоку.

Но их много, они вокруг, они идут, мужчины, женщины, дети, голые, одетые, они идут ко мне, они воют, скалят частоколы зубов, тянут ко мне руки, прыгают, как кузнечики.

Их много, они хотят меня сожрать…

А ВАС ТОЧНО ХВАТИТ, ЧТОБЫ МЕНЯ ВЗЯТЬ?! Я МЛЯТЬ БОГ ЭТОГО МИРА!!! Я ВАС ВСЕХ УБЬЮ, СУКИ!!!

Пелена закрывает сознание, и я обнаруживаю, что схватив тварь лицо, срываю рывком с неё кожу, оголяя череп и мышцы. Обнаруживаю себя около другой твари, которой выдираю сердце. На меня наваливаются, пытаются придавить к земле, кусают, но…

Я вновь в центре. Бью кулаками, разрываю на части голыми руками, отрываю руки и ноги…

Пару раз мне попадаются ублюдки, что хотели мне смерти, и ярость просыпается с новой силой. Я хуже этик сосунков. Я набрасываюсь на упырков, рву их зубами и руками, откусываю носы и сдираю кожу с лица.

Как вам такая жертва?! Каково быть жертвоприношением?!

Некоторые умирают до меня, их достаёт толпа и меня радуют их крики, радует, как их рвут на части. Я даже добираюсь до главного хряка. Он всё ещё отбивается, но его рвут на части, рвут, разгрызают, разрывают. Подвинетесь, я помогу…

Я уже ничего не понимаю, всё смешалось воедино. Я убиваю, рву на части, опять убиваю, а тварей не кончается. Я каждый раз будто засыпаю, а потом просыпаюсь, но вокруг опять твари, а моё тело всё изодранно, но кипит жизнью, которая их привлекает.

Я с разгона врезаюсь в толпу, хватаю за ноги одну из тварей и начинаю раскручивать, сбивая других с ног, после чего швыряю в стену с такой силой, что её разрывает. Взмахом руки сношу половину черепа одной твари, разрываю на части другую и…

Опять всё темнеет, а я чувствую только нескончаемую ярость и раздражение. И к их несчастью, здесь больше не на кем выместить злость…

***

Сколько это длилось?

Десять минут?

Час?

Сутки?

Я не знаю, просто не знаю…

Когда я поднял голову, на шее буквально захрустела засохшая корка крови. Несколько секунд я смотрел просто во тьму, после чего упал на колени и проблевался.

Повсюду был мрак. Сердце ещё отбивало быстрый ритм, но теперь оно сходило на нет, и я чувствовал страшную слабость. Никогда бы не подумал, что приступ спасёт мне жизнь. Или наоборот, угробит?

Сейчас точно сказать было сложно, так как во тьме ничего не увидишь даже с моим зрением, но…

— Зу-Зу? Зу-Зу, ты здесь?

Мой голос эхом разнёсся по округе. Несколько секунд я совсем ничего не слышал, но вот где-то вдали послышался шорох, который медленно ко мне приближался. Я ещё до того, как рук коснулся мех, знал, что это пушистый, так как слишком уж лёгкой и осторожной была для человека походка.

— Пушистый, ищи сумку, — прохрипел я. А то её сняли, когда собирались меня сбросить. Предположу, что её надел кто-то из ублюдков, а значит она должна было тоже обвалиться вместе с нами вниз. — Люнь, ты здесь?

— Да, Юнксу, — тут же ответила она

— Сколько я бушевал?

— Я… я не знаю. Я пыталась тебя остановить, но ты меня послали и я…

— Ладно, я понял.

Её голос вызвал у меня раздражение, и я постарался поскорее её заткнуть, пока меня полностью не отпустит.

Зу-Зу вернулся минут через пять, ткнувшись носом мне в руку. Я не сразу понял, почему не могу накинуть сумку на плечо. Лишь когда правой достал лампу и зажёг её, понял, что левая схватку пережила с трудом.

Сейчас левая рука болталась, как обрубленная, без признаков жизни. По всей длине виднелись укусы, а в некоторых местах не хватало клочьев мяса. Досталось ей настолько, что я даже пошевелить ею не мог, будто руки и не было.

Правой досталось поменьше, но все пальцы представляли и себя кровавое месиво. Причём на среднем пальце я не досчитался крайней фаланги.

Первым делом я съел горсть таблеток, запив их антидотом. Яд, которым меня отравили, до сих пор гулял по организму, и я не чувствовал его воздействия лишь благодаря тому, что до сих пор находился под приступом. Однако как только он спадёт…

Это будет потом, верно?

Сейчас меня интересовало место, где я оказался.

Здесь действительно фонило в разы больше, чем снаружи. Смерть, как говорят, так и летала в воздухе, её даже можно было потрогать, как трупы, которые были вокруг меня. Кстати, насчёт них…

Я поднял лампу, освещая место, где находился.

Это была… гора трупов.

В прямом смысле слова.

Гора трупов, на которой восседал я.

Довольно забавно и в то же время жутко. Вокруг лежали тела девушек, юношей, мужчин, женщин, стариков и даже ещё совсем младенцев. Последних, судя по всему, я топтал чисто как тараканов ногами, из-за чего от них осталось только месиво. И всех объединяло то, что они стали цзянши. Ожившие мертвецы, энергетические вампиры и просто те, кто может тебя сожрать.

Их трупы были повсюду, и ими было всё завалено, и я не брался подсчитать, сколько же здесь убил за всё это время. И сколько здесь вообще погибло, так как стоило просто копнуть чуть глубже, и под свежими трупами начинались кости. Я даже представлять не стал, сколько здесь было похоронено людей за всё то время, что дикари проводили свои жертвоприношения.

Убили, сбросили, убили, сбросили, убили, сбросили…

— М-да…

Я осторожно встал, прибавив света и оглядевшись.

Место, где мы оказались отнюдь не было пещерой. Я сразу узнал эти гладкие бетонированные стены, которые уходили к потолку. Видимо, раньше здесь было сооружение древних, однако то ли кто-то гору разрубил, то ли просто стихийное бедствие (но мне кажется, что всё же первое, судя по ровным стенам), но это достало до потолка сооружения древних и раскололо потолок, образовав проход, в который потом дикари сбрасывали своих жертв.

Правда сейчас… кажется, потолок завалило…

Лол, только не говорите, что нас здесь похоронило, потому что там, где раньше была трещина, сейчас, судя по всему, выход закрывал кусок скалы.

Видимо, я перестарался с ударом того топора. Я в тот момент… блин, а я и не помню особо ничего про тот момент, будто видел его во сне. Я ударил топором, и потом мы провалились, да, это в мозгу отпечаталось, но потом…

Какие-то куски воспоминаний всплывали в голове, однако сейчас это было неважно. Главное было в том, что нас завалило, и мы сейчас находились в строении древних, откуда и исходила зараза, отравляющая округу.

Грубо говоря, я случайно запер нас с источником заражения. Для меня-то он не страшен, но как знать, что ещё здесь могло скрываться помимо прыгающих вампиров?

— Зу-Зу, ты чувствуешь кого-нибудь? — негромко спросил я, освещая округу.

Пушистый принюхался, прислушался, но отрицательно покачал головой.

— Тебя не ранили? Нет? Вот и отлично… — выдохнул я. — Значит так, нас здесь, кажется, завалило, а так как мы пришли сюда не совсем естественным путём, то значит должен быть сюда и вход, через который можно выбраться. И нам надо его найти. Давай, пошли.

Заодно посмотрим, что за источник чёрной Ци здесь работает.

Мы начали медленно спускаться с горы трупов. Пока мы шли, мне на глаза пару раз попались трупы дикарей, один из которых был Гром. Бедолагу я узнал лишь по массивным размерам, так как его просто разорвали. Странно, я думал, что цзянши выпивают кровь только…

Горочка из костей и трупов была довольно большой. Я хмуро оглядывал тела, в некоторых из которых узнавал людей, о которых говорил Гром: девушки и юноши, совсем молодые, в отличие от других цзянши эти выглядели свежо, ещё не потемнели, а лица не приняли столько жуткого выражения. Они валялись по округе, и некоторые были изуродованы до неузнаваемости. От такой картины было тошно.

Поэтому каково было мое облегчение, когда я наконец почувствовал под ногами твёрдый пол. Приподняв лампу, я осветил местность. Не могу сказать точно, но, наверное, сейчас мы были в каком-то огромном продолговатом помещении. Оно уходила дальше во тьму, откуда чувствовался запах смерти.

Поддав энергии на лампу, чтобы было побольше света, я вместе с Зу-Зу двинулся во тьму.

Глава 215

Выход я обнаружил довольно скоро — продолговатый зал вывел нас к огромным воротам, сделанным из металла, очень похожего на медь. Возможно, это и была медь, но после стольких лет в этой пещере я не видел признаков окисления металла, которое обычно встречается, такого характерного зеленоватого оттенка.

Осторожно толкнув дверь, я…

О боже, ещё один коридор, вот так открытие, только теперь у нас был выбор, идти направо или налево.

— Зу-Зу, твой выход, куда нам двигаться? — переложил я ответственность на пушистого.

Тот посмотрел на меня, как на предателя и выбрал повернуть налево.

— Я надеюсь, ты выбирал не наобум.

Но тот уверенно засеменил, клацкая своими коготками по бетонному полу.

Интересно, а сюда кто-нибудь из принесённых в жертву доходил? Или их всех вампиры прямо на подходе съедали?

Опять в голове возникала картина, как на кучу костей сбрасывают перепуганную девушку, на которую набрасываются вампиры, как она кричит, пока её чуть ли не разрывают на куски изуродованные искорёженные лица некогда бывших людей. И так одна за другой…

Очень надеюсь, что в приступе безумия я перебил всех тварей до единой.

Коридор пару раз поворачивал и уходил вниз, но везде были всё те же однотипные бетонные стены. Я уже начал думать, что это вообще такая фишка у древних, строить тупо пустые помещения, что-то типа хобби, когда в свете лампы вновь мелькнул металл.

Из стены перед нами выходила толстенная труба и убегала вдоль стены дальше. Судя по цвету, то же что-то типа меди.

— О, стимпанк, то, чего как раз не хватает в любом уважающем сея культиватороском мире, — пробормотал я. — Что может быть лучше, культивации и стимпанка, а Зу-Зу?

Тот посмотрел на меня, словно говоря: «что за хрень ты несёшь, поехавший?»

Я приложил ухо к трубе, но было тихо. Если там и текла когда-то вода, то это осталось в прошлом, сейчас там было пусто. Я стукнул костяшками здоровой руки по металлу, прислушиваясь к глухому «дон-н-н-н», который эхом разбежался по коридорам.

— Идём, может он выведет нас куда-нибудь, — махнул я Зу-Зу.

И он вывел. Причём, когда я шутил про стимпанк, даже не думал, что буду так близок к истине.

Зал, куда мы вышли, был вдоль и поперёк обвешен медными трубами, словно паутиной. Большие, маленький, тонкие, широкие, вертикальные, горизонтальные, наискосок — они разбегались в разные стороны, часть из которых уходила в стену.

Здесь же я обнаружил лестницу наверх.

За годы пребывания без обслуживания, она уже успела заметно проржаветь. Под моими ногами, гремя, улетела ступенька. Я едва успел поднять ногу и перевести вес, чтобы не отправиться следом за ней. Та летела вниз, ударяясь об трубы, пока не достигла дна, и шуму она подняла на всю округу.

Так же произошло и с пролётом, с которого я едва-едва успел сойти, прежде чем он улетел вниз, сорвавшись с креплений, которые крепили его к стене.

— Фух… это было близко… — пробормотал я, глядя вслед металлической конструкции, которая уже достигла дна.

— Что случилось? — тут же оживилась Люнь.

— Да едва не улетели вниз, — отозвался я, и посмотрел наверх.

— Откуда?

— Забей, — отмахнулся я и прислушался к ощущениям.

Концентрация чёрной Ци стало ещё больше и ещё ощутимее. Я даже постоял пару секунд, впитывая в себя тёмную энергию, прежде чем двинуться дальше.

А выводили весящие леса к небольшой двери, которая открывалась как на кораблях: такой круглой крутящейся баранкой. Чёт странно всё это дело выглядит, если честно, слишком современно и по-человечески…

Хуже было ещё то, что всё это отлично работало.

Почему хуже? Ну потому что если бы здесь ничего не работало, то… не знаю, даже…

Наверное, потому то это было живым напоминанием о древней цивилизации. То есть будь это сломано, то ты такой «да не факт, возможно это что-то другое», однако сейчас, когда всё это работало, это могло натолкнуть на определённые неприятные мысли, ответы на вопросы которых отвечать не хотелось.

За дверью был самый обычный небольшой коридорчик, который можно было увидеть в каком-нибудь бункере: полукруглый потолок, вдоль одной из стен бегут медные трубы. На противоположной стороне тоже труба, только в отличие от других, но шла отдельно и на равных расстояниях встречались небольшие такие чашки, которые я бы назвал чем-то вроде газовых ламп.

И меня это пугало. Пугало не то, что древние сделали газовые лампы, а то что я спокойно мог угадать, зачем это было вообще нужно.

Обычно, когда говорят об инопланетных разумах, подразумевается то, что они мыслят иначе, чем ты. То есть подход к любой проблеме другой, так как другие знания, навыки, да даже законы физики, которых ты можешь не знать. А здесь я просто бросил взгляд, и сразу всё стало примерно понятно.

Я осторожно поднёс огниво и выбил искры на одну из ламп, однако ничего не произошло. С запозданием подумал, что было бы не круто, если бы здесь всё было бы заполнено газом, но если бы да кабы, а тут прямо перед носом проверил странную хрень, убедившись, что она не работает.

— Знаешь, что меня напрягает, Люнь? — негромко спросил я.

— Что?

— Что всё это кажется до боли знакомым, — поделился я переживаниями.

— В каком плане?

— Что можно догадаться, зачем то или иное нужно, — пояснил я. — Я имею ввиду, что сейчас здесь всё очень даже похоже на то, что это строили люди.

— Это… плохо?

— Если это строили люди, а не древние, тебе не кажется, что вся ваша история мира может перевернуться с ног на голову?

— Это плохо, — подытожила она. — А с чего ты это взял? Ну что это строили люди?

— Просто похоже, — ответил я.

Не рассказывать же ей, что в моём мире тоже есть газовые лампы, и в принципе здесь всё похоже между собой: двери, запирательные механизмы, трубы, газовые лампы… а вот и указатели на неизвестном мне языке. Две стрелочки показывают вперёд и всего одна назад, жаль только, что я прочитать их не могу. Всё это я уже видел у себя, пусть немного и видоизменённым.

Коридор тем временем вывел нас в небольшую комнату, где вдоль стен стояли такие большие технические газовые баллоны. Они выстроились вдоль стен, поблёскивая медными отполированными стенками. Как раз от них и расходились трубы, которые были очень похожи на газовые. Причём здесь же были вентили, которые, покрутив, были вполне себе рабочими.

Для интереса я открыл один из них, и сразу услышал характерное шипение, когда выходит газ. Закрыл, задумался, окинул комнату взглядом и решил всё же ничего не трогать, а то мало ли что может быть, ведь прошло уже хрен знает сколько лет.

Здесь коридоры разделялись, о чём спешили доложить указатели, только я нихрена не мог понять, что они пытаются донести. Да и если бы я знал язык древних, но вряд ли бы смог прочитать, так как от старости вся краска с них облезла.

Хотя определённые догадки были: проход, который уходил вниз, источал сильную ауру чёрной Ци в то время, как проход вверх как бы символизировал выход. Ну а так как мы пришли выяснить причину появления Ци смерти, я выбрал проход вниз.

Ещё одна лестница, которая уходила хрен знает куда на глубину. Здесь так же вдоль стен проходила газовая труба с газовыми лампами на равном расстоянии. Реально, чем больше смотрю на это всё, тем больше напоминает это дело какой-то стимпанк. Я, конечно, понимаю, что это может быть чушь, но…

Лестница заканчивалась ещё одной дверь с круглой ручкой отпирания и запирания. И всё бы ничего, но на эту дверь облокотилось что-то железное.

Железный доспех, если так можно выразиться.

Я уже давно понял, что металл, похожий на медь, здесь был любимым материалом, поэтому доспех медного цвета выглядел вполне себе обычно на фоне этого. Выделилась… его форма. Она была как… как круглой что ли. То есть корпус был буквально круглым, шлем тоже, словно луковица. Руки и ноги напоминали таковые в каком-нибудь старом глубоководном акваланге, ну типа тех, с круглыми шлемами и окошками в них из начала двадцатого века.

А за спиной у него находилось три больших баллона. Самые обычные, похожие на дайверские, баллоны, которые крепились к спине.

Я даже не представляю, что видел перед собой. Акваланг? Какую-то боевую броню? Робота?

Зу-Зу же наше открытие не сильно взволновало, он спокойно подошёл и обнюхал находку, после чего посмотрел на меня, будто спрашивая: «ну что, двигать будем?».

Да надо бы, конечно, хотя мне очень хотелось узнать, это он пытался попасть внутрь или выбраться обратно?

Я подошёл к костюму, присел перед ним и попытался снять шлем, однако после десятка неудачных попыток понять, как это сделать, отказался от идеи. Вместо этого я осторожно сдвинул махину в сторону, после чего налёг на колесо. Со скрипом, но оно сдвинулось, позволив открыть дверь, за которой в нос ударил затхлый воздух.

— Давно же здесь не проветривали… — пробормотал я, толкнув дверь и включив на полную мощность лампу, которая с трудом смогла показать размеры помещения.

Это был ещё один сраный ангар, которому не было видно ни конца, ни края. Правда запах чёрной Ци здесь был настолько концентрирован, что я мог спокойно сесть и начать медитировать. Хотя, признаться честно, мне было не до этого. Куда больше волновало меня, что в этом зале хранится. Интерес буквально не давал мне покоя, подталкивая дальше.

Отсюда вниз вела самая обычная железная лестница, типа пожарной с пролётами. По ней я и спустился вниз, наконец разглядев источник всех этих проблем.

— Ох ипать… — пробормотал я, глядя на открывшуюся мне картину.

— Что там такое? — сразу же заинтересовалась Люнь.

— Я нашёл причину всех бед, — негромко отозвался я, разглядывая находку. Находки, множество находок.

— И? Что это? Давай же, Юнксу, не томи, рассказывай, что ты там видишь?

— Да как тебе объяснить…

Я даже не уверен, что увидь это Люнь сама, она бы поняла, что мы только что здесь нашли.

А ведь я говорил, что то, что мы здесь откапаем, может изменить конкретно так наш взгляд на всё то, что здесь произошло.

— Ну Юнксу! Ну что там?! — изнывала призрачная подружка, когда я медленно подошёл к одной из них. — Что ты видишь?!

— Авиационную бомбу.

Я не эксперт в вооружении, но как и любой ребёнок, особенно мальчишка, представляю, как выглядит авиационная бомба: овальный корпус, а на одном из концов такие крылышки, если говорить просто.

То, что я сейчас видел перед собой, именно это и представляло. Практически обычная бочка, только с одной стороны те самые крылышки крест на крест, которые как бы помогают централизовать её, когда та падает, а с другой закруглённая часть. Вот ни дать, ни взять, авиационная бомба.

— Эм… авиционная бомба… это… как такая хлопушка, выпускающая яркие огни, да? Её на праздниках используют, верно?

— Ну если этот праздник называется бомбёжка, то да, всё верно, — кивнул я. — Тебе… тебе что-нибудь говорит слово авиация?

— Это… это что-то типа цветка, да?

— Это летающее… летающее судно.

— А, корабль. Ну так бы и сказал, летающий корабль, а что такое?

— Просто сейчас передо мной лежат… сотни авиационных бомб. А их обычно сбрасывают с летающих кораблей.

Именно, что бомб и именно, что авиационных.

И таких подарочков здесь был полный ангар, которому было не видно ни конца, ни края. Они были аккуратно сложены в ряды, чтобы между ними можно было ходить. Подозреваю, что там, наверху есть ещё и кран, которым можно было их поднять.

Нет, может это и не авиабомба…

Хотя кого я обманываю? И так ясно, что это такое. А кто мог придумать эту хренотень? Ответ крылся чуть глубже, стоило мне пройти вглубь склада.

Там часть бомба начала покрываться… кристаллами. Нет, даже не так, кристаллы словно разбухли и прорывались сквозь обшивку наружу. Они торчали наружу, прорывая металл в разных местах и буквально фонило чёрной Ци, которая даже без медитации пропитывала меня силой.

Древние, люди, древние, люди… Чем больше я смотрел на этот склад, тем больше мне казалось, что древних и не существовало никогда. Ведь никто не знает, как они выглядели, а значит, это могли быть и люди какие-нибудь, которые сгинули, оставив это всё после себя. Нет же ни единого подтверждения, что древние — это кто-то, кто хоть как-то отличается от людей. А если отличий нет, то какая между нами разница?

Если так подумать, то что после древних уцелело? Всякие подземные комплексы и сооружения. Ни городов как таковых, никаких храмов и домов, ничего кроме странных непонятных на первый взгляд сооружений. А что если это всё военные объекты? Их военные объекты, которые как раз-таки сохранились благодаря своей прочности и долговечности?

И сейчас я как раз в одном из таких сооружений, которое сохранилось в разы лучше, судя по всему, чем другие. Самый настоящий склад оружия, который так и остался неиспользованным.

Для чего?

Или для кого?

Для кого нужны бомбы, заряженные грязной Ци, которая способна убивать людей?

Я может сейчас проявлю чудеса дедукции, но, скорее всего, для тех, кто обладает этой самой Ци.

— Люнь, а ты знаешь, как древние выглядели? — спросил я, проведя рукой по бомбе.

— Ну… особо нигде об этом не упоминается, если честно.

— Чтобы ты сказала, если бы узнала, чтодревние и люди — это в принципе одно и тоже?

— Я… я, наверное, немного бы удивилась… да, удивилась.

— Почему?

— Ну… потому что в головах всех нас древние — это такие мудрые существа, которые копили свои знания тысячелетиями. И если мы — это они, то куда делись все эти знания? Просто исчезли?

Я задумчиво постучал пальцем по грязной бомбе.

— А если бы ты узнала, что демоны — это и есть те самые древние, которые были в действительности людьми?

— Эм… странные вопросы ты задаёшь, Юнксу, — заметила она.

— Нет, серьёзно, что, если бы это было так?

— Я… я наверное бы не удивилась.

— Не удивилась? — а вот я её ответу удивился. — Почему?

— Ну… людям своё свойственно постоянно сражаться друг с другом, верно? Так почему люди не могли бы воевать друг с другом, а победитель обесчеловечить для потомков противника, назвав его демоном? Но это всё равно странно звучит.

— А по мне очень даже логично… — пробормотал я.

Потому что если ты создаёшь бомбы, то значит есть тот, против кого ты будешь их использовать. И эти бомбы предназначались для тех, кто имеет белое начало. Предназначались для тех, кто вообще может культивировать Ци, последователей пути Вечных.

Они были способны отравить всю округу и в первую очередь людей. А так как алхимия начала появляться только при Люнь, то и спасения от этого практически не было.

Зачем древним отравлять людей с культивацией? Только если они воюют.

Провести отсюда параллель — древние воюют с людьми, древние — это тоже люди. Значит…

Значит когда-то давно люди воевали с людьми, и если одни обладали культивацией, то у других её не было. Но был технологический прогресс, который они использовали против противника. А демонов никогда не существовало, и это всё красивый миф, чтобы скрыть правду о том, что люди в прошлом устроили друг другу самый настоящий геноцид.

Звучит бредово, но не бредовее того, что я вижу сейчас перед собой пусть и слегка необычные, но всё же узнаваемые по форме бомбы.

Шутки про стимпанк теперь не выглядели такими уж шутками, если честно.

Правда сечас вопрос стоял куда более важный — что делать с этими штуками?

Обвалить потолок и похоронить их всех?

Ну так и до этого им слой земли над головой не сильно мешал травит округу.

Впитать всё?

Боюсь, у меня жопа лопнет всё это впитывать

Вариантом выглядело оставит здесь всё как есть, так как с ними что-либо сделать я был не в состоянии. И ладно бы одна бомба потекла, а тут их раз, два, три, четыре… десятки, если не сотни. Может из одной грязной бомбы я бы и смог поглотить всю Ци, но вот из всех…

А другой стороны, мне, человеку с чёрным началом, которому сложно найти место, где впитать чёрную Ци, данная ситуация была просто подарком небес. Не надо охотиться, не надо убивать или добывать демонические ядра. Просто садись и качайся, можно сказать.

Собственно, я же никуда не спешу, верно?

Пройдясь вдоль рядов, я оглядел бомбы, которые здесь лежали, после чего выбрал место почти в самом центре, кивнув Зу-Зу.

— Пушистый, сторожить.

Тот немного подумал, но плюхнулся попой рядом со мной, всем видом показывая, что команду принял.

— Ты хочешь остаться здесь? — раздался голос Люнь.

— Помедитировать.

— Но мы же собирались похоронить это место, разве нет?

— Да, но разве не будет глупо не воспользоваться этим местом? Да и к тому же, как ты похоронишь это место? Ведь земля не сильно-то и мешает чёрной Ци распространяться, верно?

— Просто там же тебя ждут, — напомнила она.

— Кто? Тот король дикарей? Если они изначально хотели от меня избавиться, то боюсь, обратно меня уже никто не ждёт, Люнь. Да и от города вряд ли что-либо осталось, так как они его изначально собирались брать, как я понимаю.

Обидно, конечно, но что не делается, всё к лучшему. К тому же за мной должок, и скоро я двинусь в обратный путь, злой и раскаченный.

Глава 216

Сказать честно, учитывая произошедшее, я даже не рассчитывал, что дикари выполнят свою часть уговора и не будут захватывать город. Поэтому я и не спешил бежать обратно, решив на некоторое время обосноваться здесь.

А что? Питаться мне не обязательно на своём шестом уровне, а если что, вода всегда под рукой, чистая и в бесконечных количествах. Следовательно, я мог провести здесь времени столько, сколько захочу. Единственное, Зу-Зу продолжал хотеть кушать, однако у меня оставались запасы, да и я потом вернулся и обобран засранцев, так что еды у нас пока что более-менее хватало, даже с учётом, что надо будет вернуться ещё обратно.

Да чего там, вон он какой жирный! Не умрёт, если что.

Поэтому, расположившись около бомб, я начал свою медитацию. Правда, приходилось быть всегда настороже, так как Люнь теперь рядом не было, и никто теперь меня не предупредит. Из-за этого я начал исследовать подземелья дальше.

И что я могу сказать — древние или люди, да хоть кто, они, сука очень любили строить коридоры. Вот есть разные народы, да? Кто-то предпочитает свободу, кто-то любит торговать, кого-то можно назвать искусными ремесленниками, а для кого-то земледелие значит едва ли не жизнь.

Эти любили строить коридоры. Вот просто национальная черта или особенность народа, хрен знает, но здесь была просто целая сеть коридоров.

Из-за с бомбами оказался ещё один выход, и он был, как это не странно в потолке, правда сейчас был закрыт люком. Туда, на верхний уровень, как я выяснил позже, вела лестница на т-образном перекрёстке, где я в прошлый раз свернул вниз. По сути, сверху был ещё один склад, имеющий выход в большой коридор.

А вот там уже было на что посмотреть.

— Интересненнько… — пробормотал я.

— Что такое, что такое? — Люнь было настолько скучно, что она прямо изнывала во мне. И поэтому любая движуха теперь сопровождалась её бурным интересом, даже если я шёл в туалет.

— Да просто здесь ещё один склад, и вот смотрю, что здесь есть, — ответил я, окинув взглядом зал с множеством выстроившихся в целый лабиринт коробок разных размеров. — Люнь, насколько далеко у вас ушёл технологический прогресс?

— Эм… в каком плане, технологический?

— Ну в прямом. Что умеете делать, строить, туда-сюда?

— Умеем туда-сюда.

— Блин, Люнь!

— Ну а что я должна ответить? Ты же сам всё видел. Корабли строим, умеем строить потрясающие здания и…

— Ружья?

— Эм-м-м… что?

— Самолёты, дирижабли, бронемашины, электричество, поезда?

— Это… названия стилей домов ты сейчас меня спрашиваешь? — поинтересовалась Люнь.

— Понятно…

— А мне нет.

— Ничего страшного, — ответил я и достал меч, после чего подошёл к небольшой вытянутой коробке, которая своими размерами походила на оружейную.

Лома у меня не было, но было кое-что получше, поэтому я спокойно вырезал верхнюю крышку мечом. Внутри лежал металлический агрегат из блестящего, похожего на медь, металла, который поблёскивал в свете моего фонаря. Ни намёка на ржавчину или что-то подобное. Несколько длинный трубок, рычагов, один круглый циферблат и что-то похожее не приклад

Я осторожно вытащил махину и взвесил её на руках. Не смотря на размеры, вес был не больше четырёх килограмм, и едва я взял его в руки, тут практически идеально лёг в них, будто сам отвечая на мой немой вопрос.

Это было настоящее, пусть и необычное ружьё.

Вот ствол, вот приклад, вот сюда надо засовывать снаряд, которые лежали в ящике здесь же около двадцати штук: такие длинные, похожие на железнодорожные костыли. Из приклада ещё выходил длинны шланг, который нескромно намекал, что это не просто ружьё. Судя по всему, оно стреляет на основе сжатого воздуха или чего-то подобного.

Другими словами, о-хре-неть. У меня в руках было сейчас самое настоящее стимпанковское ружьё блин! То есть кладёшь снаряд внутрь, после чего его выстреливает давлением, а этот циферблат ни что иное, как манометр.

— Прикольно… — покрутил я ружьё в руках.

— Что там? Юнксу, ну не молчи, пожалуйста, что там, скажи?

— Оружие. Оружие, которое стреляет давлением.

— В каком смысле? — не поняла Люнь.

— Как духовая трубка, — пояснил я.

В голове сразу всплыл костюм, который лежит у входа в хранилище бомб. У него сзади был ранец с баллонами. Возможно, к ним и крепится шланг. Там что-то типа сжатого воздуха или может пара, который и будет выстреливать. А что, всё сходится ведь.

Но что-то подобное должно быть и здесь.

Я начал обходить склад, поочерёдно вскрывая ящики. Несмотря на то, что дерево было явно чем-то пропитано, оно превращалось в труху едва ли не в руках. Некоторых местах ящики уже давно рассыпались, вывалив на пол содержимое.

В некоторых были ружья, другие были забиты костылями для них. В одном я нашёл детали к ружьям, а несколько ящиков подряд были забиты мечами, самыми обычными, похожими на шашки. В другом конце зада я нашёл костюмы, типа той брони, что лежала у входа в хранилище бомб: шлема отдельно, корпус отдельно, руки и ноги тоже отдельно.

Нашлось и даже нечто похожее на пулемёт. Такой большой агрегат, очень похожий на ружьё, но с ящиком, который крепился верхней части. Типа засыпаешь и всё, он автоматически перезаряжается.

Можно сказать, что это было что-то типа стратегического хранилища, где лежало снаряжение для армии, причём, судя по размерам склада, здесь хватило бы вполне на дивизию.

Нашёлся вскоре и рюкзак с баллонами. Забавно, но система здесь была хитрой, пусть я и не поленился всё сделать. Внутрь размещался кристалл, который активировался и подогревал воды в баллонах. Появлялся пар и избыточное давление и уже им и должно стрелять ружьё.

Вернувшись обратно, я осторожно присоединил ружьё к ранцу и сделал выстрел. Эффект был… интересный. Отдачи как таковой я не почувствовал, однако на всю округу раздался характерный такой свит, как от чайника или гудка паровоза, в ящик напротив улетел костыль. Я запихнул в ствольную коробку следующий, закрыл выстрелил и ещё один кол пробил дерево на вылет.

Пушка, как это не странно, работала, и работала исправно

Правда в нём был существенный минус — вес. С таким особо не попрыгаешь и не побегаешь, поэтому взять с собой я его не мог. А жаль, интересная и прикольная шутка. Была бы она полегче и не такой громоздкой, цены бы не было.

Коридор, который выходил из склада, упирался в большие металлические ворота, к которым подходили трубы. Когда я сказал, что это какой-то стимпанк, то просто шутил. Сейчас же, глядя на эти конструкции, я понимал, что в каждой шутке есть доля правды, и я от неё был не так уж и далеко.

Потому что трубы были повсюду, и они подходили не только к этим воротам. Я обошёл часть комплекса, и обнаружил систему котлов, которые сейчас не работали. Немного побродив, я нашёл и систему подачи газа на светильники, так же по трубам через всякие хитросплетённые котлы и системы давления.

Рядом находился и всеобщий пункт управления всей этой системой. Огромный пульт управления, который представлял из себя кучу всевозможных датчиков, расположенных каждый в своём цветовом секторе. Не хватало ещё экранов с видеонаблюдением, чтобы полностью создать иллюзию какого-нибудь пункта управления где-нибудь уже в моём мире.

Я пробежался пальцами по тумблерам и рычагам, пытаясь разобрать написанное, но с тем же успехом я бы мог рассматривать стену.

— Нихрена не понятно…

— Что? Что там?

— Пункт управления этим местом.

— У-у-у-у… хочу посмотреть… — простонала Люнь. — Очень хочу посмотреть.

— Побереги здоровье, детка, — отозвался я. — Мне всё интересно, это всё построили древние, какая-то другая раса или же обычные люди.

— Я думала, ты уже решил для себя этот вопрос.

— Это да, но помнишь кольца?

— Которые находят избранных?

— Да, это ведь тоже создали древние. И если это построили тоже древние, то… зачем они искали избранных?

— Я не знаю, слишком сложно, — отозвался Люнь. — Мы многого не знаем, поэтому можно лишь гадать обо всём этом.

— Просто… просто я всегда думал, что на этом мир и заканчивается: культивация, развитие, поднятие по ступеням, Ци, силы и так далее. А тут оказывается такие технологии. И всё это… забыто? Просто неожиданно вычеркнуто из истории, будто никогда и не существовало? Странно же ведь, нет? Словно специально это всё было забыто, тебе не кажется с? А на бис кольца, которые именно древние и создали. Создали, чтобы найти избранного. И возвращаясь к прошлому разговору, если провести параллель, зачем древним отравлять людей грязной Ци?

— Они воюют?

— Именно, если они воюют. Получается древние воюют с людьми, а в вашей истории люди воевали только с одним сильным противником — демонами.

— Хочешь сказать, что древние — демоны? Да ладно, древние же…

— Исчезли до этого? А таких технологий не должно и вовсе существовать в этом мире, но они есть. Ощущение, что исчез целый пласт истории… — я провёл пальцем по пульту с датчиками, собирая пыль. — Древние и демоны могли быть одним и тем же видом. И знаешь что?

— Что?

— Я заглянул в доспех, что около хранилища, где я медитирую. Там никого не было, будто хозяин просто вылез и оставил его там валяться. Но размер был под стать обычному человеку. Если это и был древний или демон, то он не сильно отличался от человека. По крайней мере размеры тела точь-в-точь такие же. Поэтому можно предположить, что люди могли воевать с людьми.

Вот и всё. Одни победили, другие проиграли.

Я может был и не прав, однако пока что мой вариант был самым… понятным. Я не видел ни единого доказательства существования демонов, но видел доказательства существования древних и… вот эти вот технологии.

Оставался лишь вопрос, действительно ли древние были людьми или нет?

Я бы не мучал себя этим вопросом, не будь Ки тем самым человеком-ключом, избранным, а древние — теми, кто изобрёл артефакт, что ищет избранных для какой-то цели. Зачем им нужны избранные?

Вопросы, вопросы, тайны…

Комплекс содержал в себе даже что-то типа гаража, который располагался в другой стороне. И здесь нашёл ещё доказательства того, что у древних, или кто там это отстроил, всё было завязано на паре.

Здесь было много машин, от очень похожих на трактора, до каких-то длинных махин, как поезда, но на колёсах. Правда сохранилось всё гораздо хуже, чем-то же оружие в ящиках. Не ржавое, но всё конкретно так разваливалось от старости.

Я ради интереса забрался в кабину одного из агрегатов. Здесь всё в трубах, они проходили по стенам, под решётчатым полом, по потолку. И ни единого намёка даже на электричество. Повсюду рычаги и манометры.

Я уселся в кресло машиниста этой дуры, прикинув, как раньше всё здесь было. Огляделся, думая о том, что вот это всё видел, а когда-то очень давно и трогал машинист этой махины, вот так же сидел и управлял ею. Я закрыл глаза, представляя, как за окном пробегают пейзажи, как эта машина едет по какой-нибудь дороге в такое же место, мчится на скорости, с которой здесь даже не летают самолёты.

Руки легли на два рычага, что, как на танке, скорее всего служили управлением, дёрнул за один из них…

И тот остался у меня в руке.

В принципе, здесь много чего разваливалось. Я нашёл ёмкость, куда заливалась здесь вода, а та разошлась по швам от старости. Даже залей воду сюда, она просто вытечет.

Побродив по ангару, а находил разные машины, от размеров с джип до тепловозов. И даже большой пухленький доспех метра три с половиной в высоту, который выглядел как голем. У него из-за спины торчало стразу три трубы. Видимо тоже или на пару, или на дровах работал.

И всё это отжило свой век, тихо разваливаясь в темноте ангара.

Помимо ангаров здесь были и помещения для сотрудников. Забавно, но кровати были выдолблены прямо в стене. Вся ткань давно истлела, оставив лишь бетонные прямоугольные ниши. Я не видел ни единого признака, что здесь жили. Ни личных вещей, ни костей, ничего. Будто всё это отстроили, а потом просто бросили, типа ну и фиг с этим.

А ещё я смог найти целых два выхода отсюда: один был через огромные ворота, а другой через небольшую вертикальную шахту, уходящую наверх и запертую люком. Забавно, но из тел я нашёл. Будто всё запечатали и бросили.

Поэтому в голову пришла мысль, что та идеально ровная щель, которая делила вершину холма почти напополам ни что иное, как удар кого-то охренеть какого сильного. То есть чел рубанул по холму, возможно надеясь достать хранилище или проверяя, есть оно здесь или нет. Ну то есть рубанул, смотрит, нет пусто, а по-настоящему он не достал совсем немного.

Короче, щель явно рукотворная и связана с этим хранилищем.

Обследовал я подземелья, не постоянно, лишь в перерывах между медитацией, когда не сидел, и не впитывал в себя отравленную Ци. Посидел, помедитировал, поусваивал её в организме, после чего отправлялся смотреть, что да как, оставляя на стенах метки, куда я уже ходил.

И так на протяжении всего времени, что я здесь провёл. Сказать, сколько точно прошло дней, я не мог, однако вряд ли мало. В прошлый раз у меня заняла медитация около двух месяцев, но это с ядрами. Когда я занимался в городе обезьян, но без ядер, у меня ушло на прокачку около шести-семи месяцев вроде. Здесь же…

Можно предположить, что здесь она заняла…

Даже думать не хочу, если честно, но процесс усваивания должен идти быстрее, чем мозгодробительным уровнем Священного Роста. По крайней мере, я здесь успел исследовать всё, и подземелье стало для меня едва ли не родным.

Но не только исследованием я занимался. Так же стоял вопрос, что делать с бомбами, которые здесь хранились. Часть их них, достаточно большая часть «дала течь» из-за чего кристаллы выступали сквозь обшивку, отравляя округу.

По идее, бомба при ударе разрывалась, выпуская кристаллы наружу, и те должны были определённый срок отравлять округу, вытравливая обладателей Ци. Но не вечно, иначе земли стали бы непригодными для жизни в будущем, а значит, как и у радиоактивного заражения, у них должен быть период полного распада.

Но вряд ли я дождусь этого момента, поэтому я решил идти другим путём.

Что мы имеем: оболочка бомбы должна сдерживать излучение. Вернее, сдерживать частично, так как целые бомбы тоже фонили, но не так сильно, а похороненные в хранилище и вовсе незаметно.

То есть как получалось, они фонили и всё, что попадало в хранилище, например, трупы, облучались, но за пределами хранилища излучение уже не уходило. Но едва прорвало оболочку, так сразу дерьмо хлынуло наружу.

Следовательно, надо сделать защиту заново.

Поэтому, вооружившись мечом, я начал вскрывать бомбы, срезая с них оболочку. Осторожно вскрывал, высыпал чёрные кристаллы на пол, после чего выпрямлял бочку в прямо лист. И так каждую, пока не получил достаточно металла.

После этого я начал из них строить контейнер. Осторожно сцеплял между собой лист с загнутыми краями, где-то использовал костыли, чтобы скрепит прочнее, и так выстраивал стенки и пол. Делал это практически голыми руками, так как металл был относительно мягким, и сил сделать это мне хватало.

И вот так из говна и палок я да соорудил такой неровный куб, стенки которого подпёр всевозможными агрегатами, которыми притащил в эту комнату через люк сверху. Укрепив стены кое как я просто потом начал забрасывать туда кристаллы, словно наполнять углём контейнер. Не знаю, сколько это заняло, но я работал, пока полностью не собрал всё излучающее чёрную Ци дерьмо, после чего закрыл это чудо сверху крышкой.

Получился такой огромный неровный короб, чьи стены поддерживал всякий металлический мусор, наваленный вокруг него в кучу. Сделано, конечно, не очень, но уж извините, сварочного аппарата мне здесь не оставили, который пришёлся был очень даже кстати.

Фонил он, кстати, тоже не хило так, однако всё лучше, чем когда был открытым. Я ещё после того, как его полностью закрыл, попытался заделать все щели, однако сделать его полностью герметичным было невозможно, и пришлось довольствоваться тем, что есть.

— Ну… я могу собой гордиться… — пробормотал я, глядя на получившуюся постройку.

— Ага… — Люнь за всё это время совсем заскучала, и я старался постоянно общаться с ней, чтобы хотя как-то поддержать. Всё же мы здесь пробыли точно не месяц и не два, и не три, это сто процентов. По моим примерным подсчётам, прошло где-то… ну пять месяцев, наверное, где-то так.

Да, много, но!

Но!

Я дошёл до барьера между шестым и седьмым уровнем, и разве это не хорошая новость?! Блин, другим такая скорость не снилась, так что можно сказать, что я даже выиграл с этого. Я бы даже остался здесь дальше качаться, однако было большое такое «но».

Я не мог пробиться через барьер.

Попробовал, конечно, куда же без этого, однако ничего не получилось. Да я и не питал надежд на это, потому и не сильно расстроился.

К тому же так или иначе, нам надо было выбираться от сюда, так как если я ещё мог обходиться без еды и сидеть здесь сколько угодно, бедный Зу-Зу таким навыком не обладал, а еда за это время давно закончилась.

Бедный пушистик в целях экономии энергии впал в что-то типа спящего режима и просыпался очень редко, чтобы попить да проверить, не сдох ли я случайно. Он пристроился в самом углу на спальнике, где я использовал его хвост как подушку, когда спал, изредка покидая то место.

Поэтому, как бы мне не хотелось попользоваться халявным источником энергии, надо было двигаться дальше.

— Думаю, он выдержит, — кивнул я сам себе.

— Ага, — скучающим голосом подтвердила Люнь. У неё словно тоже спящий режим включился.

— Ну тогда… — я огляделся.

За время нашего пребывания зал полностью опустел. Теперь здесь был только железный короб, который словно завалили металлоломом. Теперь, думаю, смертельная аура пойдёт на спад, пусть жизнь в округе ещё долго не сможет прийти в норму. А если короб ещё и рухнет…

Но это будет потом и явно не скоро, как я надеюсь, так что плевать.

— Тогда давайте собираться что ли да в обратный путь, — сказал я в пустоту, бросив взгляд в угол, где дрых Зу-Зу. — Пора нанести визит нашим дикарям.

И потребовать плату.

Глава 217

Пейжи вытянулась в лучах восходящего солнца на валуне, который торчал из склона крутой сопки, и окинула взглядом территории перед собой.

Было сложно сказать, что вид потрясал воображение: однотипные золотые холмы с очень редкими животным и лишь изредка попадающимися на пути кустарниками, которые были самым большим растением в округе. И тем не менее…

— Кто бы мог подумать, что мы так далеко заберёмся… — негромко произнесла она. — Лин, сидя у себя в деревне, а потом и в секте, могла бы ты подумать, что мы покинем родные земли и отправимся на край света?

— Нет, — кратко ответила она.

— Оставим всё, что знали, чтобы увидеть совсем другую жизнь?

— Пейжи, если тебе нечем заняться, ты можешь освежевать суслика, — недовольно произнесла она. — А лучше собери вещи, мы скоро отправляемся дальше.

— Мне всегда было интересно, Лин, — невозмутимо произнесла Пейжи. — Ты действительно так холодна или пытаешься такой выглядеть?

И тем не менее спрыгнула с камня и направилась собирать вещи.

— Я не холодна. Я сосредоточена, — ответила раздражённо та, корпя над картами. — Если тебе нечем заняться, то не мешай другим.

— Значит пытаешься выглядеть… — подытожила та спокойно и начала сворачивать спальные матрасы.

Но Лин пропустила её замечание мимо ушей.

Они с Юнксу где-то разминулись. Где-то очень сильно разминулись, и теперь надо было понять, куда тот мог направиться.

Из города Водный они пришли в Город. Глупейшее название — в этом Лин с Пейжи были солидарны. И оттуда…

Оттуда точный след был потерян.

Юнксу точно был здесь, однако обойдя город, никто так и не смог им ничего сказать о человеке с широкими глазами. Узнали даже о каком-то чудном алхимике, который поселился на руинах, но вот про парня с широкими глазами никто не слышал.

В тот момент они решили, что Юнксу, скорее всего, двинулся в небольшую империю, расположившуюся дальше в сторону старолуния (на север), и отправились туда. Однако поиск ни там, ни в рядом стоящей империи ничего не дал. Мальчишка как сквозь землю провалился. И это при условии, что они использовали амулеты левитации! Одной судьбе известно, сколько бы потребовалось времени преодолеть эти однообразные бесконечные холмы.

И теперь они двигались в сторону новолуния (на юг), в свободные земли, где расположились небольшие поселения.

Лин водила пальцем от города к городу, от деревни к деревне, решая, куда мог двинуться этот несносный мальчишка.

«Если бы я была им, то куда бы пошла?..», — думала она, склонившись над картами. — «Куда он мог направляться?».

— Может он двигался ровно в сторону восхода дальше к… как их называли… мёртвые земли?

— Песочные земли, — поправила её Лин.

— Нет, там именно было, что они мертвы.

— Не рассказывай мне, их назвали песочными, так как там много песка.

— Я бы так не сказала.

— Зато я так сказала, — отрезала Лин. — Зачем ему в песочные земли, где нет ничего кроме песка?

— А может ему и не надо туда. Может ему надо в земли, что находятся за ними, — предположила Пейжи.

— Даже мы не знаем, что там находится, — ответила та. — С чего ему туда стремиться?

— Я лишь предполагаю, но может как раз-таки ему и известно, что там находится? Не зря же он так упорно идёт…

— В сторону заката (на запад)? До этого он упорно двигался в сторону новолуния (на юг), и мы думали, что он хочет выйти к берегам бескрайних морей. Не встреть мы тех девок, — Лин поморщилась от одного воспоминания встречи с той ведьмой, — так бы и шли дальше в сторону новолуния, пока бы в берег не упёрлись.

— И тем не менее это выглядит логично, разве нет? — негромко возразила Пейжи. — Он шёл в сторону новолуния (на юг), а потом резко сменил направление на сторону заката (на запад). Зачем? Значит он что-то узнал, что-то обнаружил.

— В песочных землях? Там ничего нет кроме песка.

— Не обязательно, может он держит путь за них.

— За песочные земли? И что ему там вдруг нужно? Ты сама знаешь, что там находится?

— Я не думаю, что это так важно, — вздохнула Пейжи, словно её расстраивал собственный ребёнок. — Раньше никто из нас о тех землях тоже не знал, да и не знал даже о том, как выглядят леса Шаммо, знали по сказкам и слухам, которые оказались далеки от реальности. Нам многого неизвестно, но там, за песком наверняка есть другие земли. Здесь Юнксу искать просто-напросто нечего. В этих Горах великанов ничего нет.

— Предлагаешь двигаться туда?

— Если он покинул город Город и сразу двигался к тем землям, не заходя в империю на стороне старолуния (на севере), то шёл напрямик, — её палец скользил по карте, показывая маршрут, — поперёк этих земель сразу к другому краю. Ему на за чем было сворачивать.

— А мы пошли сюда, — палец Лин показал выше, — и сделали огромный крюк.

— Верно, — кивнула Пейжи.

— Ладно… Если он не умеет до сих пор летать, что наверняка, то у нас преимущество в скорости, и мы вполне можем успеть его перехватить.

— Знать бы, где точно он проходил, — тихо вздохнула Пейжи.

— Ну если ты права, то он, — палец Лин провёл прямую черту на карте, — двигался напрямик и на его пути наверняка должен был попасться этот город.

Она ткнула в точку под названием Тьюсинго.

— Он практически единственный на его пути следования, если Юнксу шёл сразу к песочным землям.

— Его могут и не вспомнить, как в городе Город.

— Потому что он там не останавливался, а здесь он наверняка да задержится. Ему так или иначе надо будет хотя бы тёплой одежды купить, так как что-что, а ночи здесь холодные. К тому же, если Юнксу до сих пор не умеет летать, там он может попробовать приобрести лошадь, чтобы двигаться быстрее, так как ты сама видела, что ими здесь пользуются повсеместно. Обойдём конюхов, порасспрашиваем, быть может что-то да выясним.

— А если умеет?

— В любом случае, это пока что единственный верный вариант из всех, что у нас есть, —­ подытожила Лин. — Если что, будем уже решать на месте, что делать.

Лин старалась не допускать мысли, что они могли окончательно потерять след Юнксу. Возможно, потому что она просто не верила в это.

***

Выход из подземного комплекса я нашёл давно. Это была вертикальная небольшая круглая шахта, уходящая вверх и закрытая люком. За это время замок давно успел заесть, однако у меня было предостаточно времени, чтобы его открыть при помощи грубой силы.

Я понимался по вбитым металлическим скобам с Зу-Зу на плечах, который продолжал спать на моих плечах, не сильно-то и беспокоясь о том, что его куда-то несут. Хорошо устроился, пушистый…

Крутанув колесо запирательного механизма, как на подводных лодках, я толкнул люк, и тот с металлическим лязгом распахнулся.

Осторожно я выглянул в коридор.

Это была, можно сказать, наружная часть комплекса. Дальше я не заходил, но уже предполагал, куда он выведет. Захлопнув за собой люк, чтобы ни одна тварь не пробралась внутрь, я двинулся по коридору, пока тот не упёрся в небольшой обвал, в котором остался узкий лаз в форме щели. Через него бил затухающий солнечный свет.

— Зу-Зу, здесь тебе придётся самому ножками потопать, так как я тебя не протисну, — поставил я спящий комок меха на пол. — Давай, как выберемся, сразу тебя потащу дальше.

Тот лениво посмотрел на меня, после чего медленно пополз сквозь щель. Благо за это время он похудел, а то ведь мог и не пролезть туда. Следом за ним двинулся и я, осторожно протиснувшись между каменными глыбами. Сейчас было бы весьма некстати, если бы они на мне сомкнулись, но…

Блин, у меня после тех сраных труб в городе обезьян фобия на замкнутые пространства появилась.

Но они не сомкнулись, и я вылез под свет заходящего солнца живым и не раздавленным. Почти сразу мне в лицо ветер бросил сухой песок, заставив поморщиться. И всё же я был рады выбраться наружу.

Это было сложно описать, если честно. Просто меня словно на свободу после тюрьмы выпустили. Удивительно видеть, что над тобой нет потолка, и что вокруг не окружают крепкие надёжные стены, чувствовать свежий прохладный ветер. Я слегка словил странно ощущение, что перебрался из маленькой комнаты в другую, но более крупную, где всё вокруг не более, чем иллюзия, и пройди дальше, как коснёшься стены, на которой просто красивая картинка.

Я с удовольствие закрыл глаза, вдохнув прохладного воздуха, после чего ещё раз огляделся.

Нет, пусть даже такой пустынный вид холмов, но он радовал глаз, особенно под закат всё равно. Всё лучше, чем шесть месяцев сидеть в бункере.

И это ещё хорошо, что мы вечером выбрались. Был бы день, я бы, наверное, подумал хорошенько, стоит ли выходить или нет, так как зрение после подземелья слишком привыкло к темноте. А так нормально, приглушённый свет от заходящего солнца, которое уже практически полностью зашло за сопки, заливая всё приятным оранжевым цветом.

Правда, некоторые свободе так не радовались. Бедный отощавший Зу-Зу едва выбрался из щели. Как тут же лёг на бок и задремал. Пришлось его пушистую податливую тушку закидывая к себе на шею, как воротник.

— Нассышь мне за шиворот — за нос откушу, — предупредил я.

Выход, через который мы выбрались, представлял небольшую щель между двумя валунами, которые, возможно, когда-то были одним целым, а потом раскололись. В любом случае, это было давно, судя по его обветренным краям.

Не удивительно, что этот вход никто и никогда не находил — я едва сделал с десяток шагов, и заметит щель между камнями, куда можно было протиснуться, уже было очень сложно. Ну два валунчика не очень больших и сотен таких же, чего здесь подозрительно, верно? Не знал бы сам, то же бы никогда не заметил их.

А когда спустился ниже, вообще не мог различить на общем песчаном фоне, хотя и запомнил, где искать вход, так как собирался вернуться.

Как только возьму седьмой, вернусь и вкачаюсь до восьмого сразу, чтобы не морочить голову с ядрами и прочей ерундой. Конечно, что можно было взять их с собой, чтобы избавиться от нужды в ядрах, однако, боюсь, я превращусь в урановую установку, которая будет убивать и травить всё в округе. Это уже не говоря о том, что Люнь не сможет выбраться наружу, так как для неё эта аура губительна, а она, как показала практика, очень полезна, чтобы следить за тылом.

С этими мыслями я и отправился топтать пыль на землях, которые больше теперь походили на каменистые пустыни.

От каждого моего шага поднимались небольшие облачка пыли, которые оседали на ботинках. Под ногами начал привычно шуршать камень. Взгляд то и дело высматривал каких-нибудь опасных тварей или признаки жизни, однако эти земли в прямом смысле слова были мертвы. Даже трава, и та завяла настолько, что, если коснуться её, она рассыпалась в песок.

Пришлось пройти очень много, прежде чем вообще появились первые признаки жизни посреди этого мёртвого пейзажа, которые давали хоть какую-то надежду на то, что мы потихоньку выбираемся из мёртвых земель.

А именно трава.

Пока что мёртвая и островками, но тем не менее впервые за долгое время я смог развести костёр и почувствовать тепло помимо того, что излучал Зу-Зу. А то всё это время приходилось мёрзнуть ночью, прижимаясь к пушистому, который заметно исхудал, но исправно работал грелкой. С огромным трудом, но я всё же разжечь его, и Зу-Зу тотчас прибился поближе, грея бока.

— Уже скоро выберемся.

— Угу, — вздохнула Люнь.

— Скоро сможешь выбраться наружу.

— Да скорее бы, Юнксу, скорее бы… — пробормотала она. — А то я будто очутилась вновь в своей тюрьме. Запертая и забытая.

— Но я же с тобой разговариваю постоянно.

— И я рада, — я почувствовал, как она улыбнулась мне мягко. — Спасибо, что поддерживаешь меня. Потому-то я и терпеливо жду, когда мы выйдем из зоны действия этой отравы.

— По идее, граница, за которой ты сможешь выйти, где-то недалеко, — кинул я взгляд на горизонт, который отчерчивался чёрной полосой на фоне тёмно-синего звёздного неба. — Хотя вообще граница должна сдвигаться в нашу сторону, так как я заткнул кристаллы, а потом и вовсе сойти на нет. Только вряд ли сюда вернутся люди в ближайшее время.

— Жизнь и люди везде найдут проход.

— Только если это задний. Просто неизвестно, сколько займёт это времени, — пробормотал я.

— Главное, что мы справились с этим, — сказала она, будто это как должно было меня ободрить. Мне вообще не очень интересно, что тут будет.

Вскоре я стал встречать места, по которым проходил, но с Громом. Земля ему бетоном, ублюдку. Отправился вслед за всеми жертвами, которых он сбрасывал туда. Я до сих пор помню сотни голых мужчин и женщин, маленьких детей и подростков, которым бы только целоваться учиться. И всех сгубила тупизна этих дикарей.

А если что-то угрожает жизни другим, то это надо уничтожать.

Я не собирался бегать по Горам великанов теперь за ними, однако сокращу их поголовье с огромным удовольствием, а заодно заберу свой веер и лампу с рогаткой, которые были незаконно приватизированы.

Спустя пару дней мы вышли к деревне, которую я проходил с Громом. Здесь, если я не ошибаюсь, производили самого или вино вроде. Правда за время моего последнего визита деревня слегка изменилась и явно не в лучшую сторону. Если в прошлый раз она просто выглядела неожиданно покинутой с лёгким налётом пыли, то теперь сразу было заметно, что этому месту не хватает человеческой заботы.

Покосившиеся заборы, у некоторых сараев обрушена крыша, где-то на ветру скрипели и изредка хлопали дверцы. А ещё я чувствовал, что деревня обитаема. Для меня это не проблема, но лишний раз рисковать, когда надобности нет от слова совсем, я не видел.

— Люнь, думаю, ты можешь выйти, — негромко позвал я её.

— Да?!

— Да. Мы вышли к деревне, где ты обнаружила слежку, помнишь?

Люнь высунула из моей груди свой любопытный нос, что выглядело жутко. Словно принюхалась, на мгновение замерев, после чего радостно выскочила наружу, буквально вылетела и сделала круг, вдохнув полной грудью.

Чёт у меня дежавю, где-то я уже это видел…

— Ну наконец-то… — её зеньки были такими большими, что казалось, сейчас вывалятся наружу. — Красота…

­— Ага, очень.

— Ну, я имею ввиду, что свобода — это прекрасно. И мир тоже прекрасен! Даже такой!

— Ну в этом я не сомневаюсь, — я поправил дрыхнущего на мне Зу-Зу. — По крайней мере, я смогу теперь выспаться нормально.

— А ты не спал всё это время?

— Спал, конечно, но…

Но нормальным сном это было не назвать. Всё это время, что мы шли, я скорее дремал: часть мозга отключалась, но каждый шорох заставлял вскакивать с мечом наизготовку. Я умел чутко спать, однако здесь требовалось даже это — есть твари, которые не потревожат твой сон до тех пор, пока не воткнут тебе в шею зубы. Я именно что спал частично, будучи постоянно на чеку. Это, к сожалению, отнимало определённую часть энергии.

— Ну ничего, — подлетела она ко мне. — Теперь-то ты будешь под моим присмотром.

И как это не забавно, по сути, я действительно был под её присмотром, так как кто, как не она предупреждала об атаках со спины и позволяла спать ночью? Я уже в драке с дикарями на себе почувствовал, вернее, на своей спине, как херово, когда никто не предупреждает об атаках со спины.

Поэтому ничего удивительного, что я тепло улыбнулся.

— Спасибо.

Она даже слегка покраснела.

— Ну ладно, можешь поцеловать меня в щёку.

— А в губы?

Покраснела ещё сильнее.

— Ну… если быстро…

— А в нижние?

— Дурак! — пискнула она. — Давай целуй в щёку, пока не передумала!

И я чмокнул её в щёку.

Какая же она всё же хорошая, без шуток. Пусть меня и настораживали её тоталитарные нотки по истреблению всех несогласных, которые иногда проскакивали в разговорах, однако в остальном она была просто счастливой и честной девушкой, что не могло не радовать.

И дальше наше путешествие пошло проще. Я высыпался, Люнь приободрилась, летала и радовала взгляд своей грудью в ханьфу, мир вокруг оживал.

Нет, твари попадались, и их было немало. Один раз я вырезал подчистую табун из сорока голов, которые попытались нас взять и дважды убегал от роя сусликов-мутантов. Те вообще были бедой, так как мне нечего было им противопоставить. Пришлось бежать во весь упор около двадцати минут с Зу-Зу на плечах от растекающейся за мной, как лава, чёрной волны тварей.

Однако были и хорошие новости, так как трава стала пожелтее, золотистой, я наконец смог поймать для бедного Зу-Зу пропитание. Худосочный бедный суслик, но тем не менее это ыбло лучше, чем вообще ничего. Всего его я и отдал Зу-Зу, чтобы тот набирался сыл и вставал в строи освободительной армии во им Ки.

— Я тоже хочу, — жалобно шмыгнула носом Люнь, глядя, как пушистый съедает всего суслика.

— Боюсь, ему нужнее, Люнь.

— Я знаю, но всё равно хочу…

Вечно голодная…

Зу-Зу после этого стал чуть поживее и даже сам начал двигаться, пусть и вяло, однако теперь это было лишь вопросом времени, когда он полностью окрепнет. Чем дальше мы продвигались, тем больше становилось дичи, которую можно было съесть, и я начал активно охотиться, вспоминая свои навыки после долгой отсидки в подвале.

Очень скоро не осталось даже намёка на то, что где-то были отравленные земли: бесконечные каменистые холмы, покрытые золотистой травой и иногда россыпью цветов, птицы, которые иногда пролетали над головой, и всякая местная живность.

И вот мы как в старые добрые временно шли своей дорогой творить добро и смерть: Люнь летала рядом, разговаривая со мной ни о чём, Зу-Зу, оживившись, бегал рядом. Останавливались лишь на привал, да чтобы поохотиться, если возникала такая необходимость. А она возникала довольно часто, так как Зу-Зу проголодался не на шутку и жрал всё, что давали, и всё, что мог найти сам.

— Вон! Давай, мы сможем! — указала Люнь на суслика. На удивление большого суслика, которого Зу-Зу хватит надолго.

— Вижу, — негромко произнёс я. — Не шуми.

— Они меня не могут слышать, — отмахнулась она.

— Зато тебя слышу я. И не слышу их.

— Зануда, — буркнула Люнь, но замолчала.

Я осторожно начал подкрадываться, достав кинжал. От удара мечом даже самым слабым ударом их бы разрывало, настолько они были слабенькими. Хотя чего удивляться, это даже не демонический зверёк, самый обычный, и удар мечом действовал на их тушку, как попадание крупнокалиберной пули.

В погоне за зверьком мне пришлось спуститься на каменистый уступ, которым обрывался холм ровно на вершине.

Что-то суслик какой-то юркий блин. Прямо как Зу-Зу, вроде жирный, но сука быстрый, это какая-то суперспособность быть слишком быстрыми для своих размеров?

Хотя так или иначе охота всегда заканчивалась одинаково — моей победой. Так что и этот раз не стал исключением. Я поднял руку с зажатым между пальцами клинком, готовый уже запустить в тушку кинжал…

Когда всё неожиданно изменилось.

За моей спиной раздался тихенький испуганный голосок Люнь, которая будто сжалась вся:

— Юнксу, — произнесла она пугливо, будто стала маленькой девочкой, — обернись назад…

Я бы не обратил внимания на это и сначала доделал бы начатое, однако её голос недвусмысленно говорил, что игнорировать его не стоит. И я обернулся…

Чтобы через мгновение встретиться взглядом с огромным глазом, который смотрела прямо на меня…

Глава 218

Мы оба замерли на секунду — я и глаз, который смотрел на меня.

Я бы даже уточнил, что это именно не глаз в том понимании, какое вкладывают в это слово, не белый шарик со зрачком и радужкой.

Это была большая чёрная пещера в скале со сгустком света внутри, вокруг которого было что-то типа ободка света, отчего в нём отчётливо угадывался зрачок с радужкой.

И он был повёрнут таким образом, что словно смотрел прямо на меня.

Хотел бы я ошибиться в этот момент, замерев как идиот с протянутой к мечу рукой, но…

— Че-ло-век… — прогудел голос, похожие по своему звучанию на трубу.

— Ой, великан, —­ тихонечко пискнула Люнь… и спряталась во мне.

Э, в смысле ты спряталась?! Тебе-то чего бояться?! Это я должен сейчас волноваться за свою жизнь!!!

И в отличие от неё, мне прятаться было некуда.

Боже, пусть это будет не всевидящее око Саурона, пожалуйста, не хочу, чтобы меня как Фродо штырило.

А тем временем всё под ногами задрожало. Раздался душераздирающий скрежет камня, словно под ногами неожиданно ожила земля, и кусок скалы вместе с глазом начал медленно поворачиваться в мою сторону.

Чтобы через мгновение на меня смотрело уже два огромных глаза.

Честно признать, в этот момент я почувствовал себя совсем крохотным и ничтожным перед взглядом этого чудовища. Даже тот великан,которого я убил, не заставлял меня чувствовать себя таким маленьким. Возможно потому, что он не застал меня врасплох, и я был готов к той встрече, а тут что-то совсем неожиданно всё вышло...

— З-здрасте, — только и смог выдавить из себя я, сделав шаг назад.

Два огромных глаза смотрели на меня, будто пронизывая насквозь моё бедное тельце, несколько секунд, после чего всё под ногами повторно задрожало. Только теперь начала подниматься уже земля под ногами, расходясь огромными трещинами, проваливаясь и вздыбливаясь, будто превратившись в земляной океан.

Я тут же бросился с опасного участка, прыжком убравшись подальше от ожившего куска горы. Приземлился на землю, на нормальную землю, и отбежал ещё метров на сто, прежде чем остановиться и обернуться. Кусок горы, которым заканчивался склон холма, оказался на деле каменным великаном. И теперь монстр медленно вставал. С него кусками обваливалась земля, сыпались груды камней, сыпался песок, пока чудовище медленно вытягивалось передо мной по весь рост.

Мля, ну повезло, ничего не скжаешь… Скотина была метров сорок-пятьдесят высотой, каменный колем вполне себе антропоморфный с нормальной длинной рук и ног. А ещё с глазами, что меня слегка напрягало. Белые, светящиеся глаза, которые продолжали следить за мной, и ещё хуже то, что я не мог понять, чего он хочет — убить меня или убить меня.

— Че-ло-век… — прогудел он, растягивая гласные.

Вообще, если и надо что-то предпринимать, то лучше что делать прямо сейчас, так как времени потом может не оказаться, однако пока монстр не атаковал, я делать тоже ничего не собирался — не хочу стать инициатором драки.

Поэтому я просто попытался быть максимально вежливым с огромным монстром. И для начала попытался поздороваться.

— Здравствуй, великан! — крикнул я. Мой голос усилился благодаря силе, которую я вложил в него, разойдясь, словно громовой раскат, по сторонам. — Я, Гуань Юнксу, рад встретить тебя на своём пути!

Вроде так здороваются во всяких фентези и сказках, да? Ну по крайней мере я постарался повторить величественное построение предложений, как обычно разговаривают с многовековыми разумными чудовищами герои.

Или просто стал ещё больше похож на идиота.

Но как бы то ни было, эффект был, причём положительный.

— Здра-всту-й, че-ло-век…

Огромная машина для убийств и истребления всего живого в округе медленно и, вынужден признать, величественно наклонилось, встав на одно колено и уперевшись на него одной рукой. Несмотря на скрежет камня, который посыпался на землю от такого касания, у него никаких, великан, кажется, даже не почувствовал дискомфорта.

— Ма-лень-кий че-ло-век… — прогудел он. — Кре-мень мо-ё и-мя…

— Приятно познакомиться Кремень, — кивнул я.

Великан не ответил, вместо это он протянул ладонь, поставив её передо мной, не двусмысленно предлагая подняться на неё. Не сказать, что выбора было много, так как обижать того, кто умеет разговаривать не очень хотелось. Пришлось встать на «лифт» будучи готовым в любое мгновение спрыгнуть обратно и надеяться, что он не из тех, кто мухам крылышки отрывает.

Но великан давить меня по-видимому не собирался, по крайней мере пока. Он медленно поднёс ладонь, словно желая меня получше рассмотреть.

— О-чень ма-лень-кий… — протянул он, разглядывая меня, словно букашку. — И сла-бый…

— А ты встречал тех, кто был сильнее? — полюбопытствовал я.

— Да… — подтвердил он. — О-хот-ни-ков на ве-ли-ка-нов… Злы-х… Ку-да и-дёшь, че-ло-век?..

— В сторону старолуния, Кремень.

— Там где лу-на у-ми-ра-ет… — кивнул он и с него на меня посыпалась земля, будто перхоть. — Да-ле-ко…

— Очень, — кивнул я.

— А что за де-вуш-ка в те-бе пря-чет-ся?.. — поднёс он меня ближе к глазам.

Блин, о что, Люнь видит?

— Лю-ю-юнь? — позвал я её настороженно.

— Меня нет! Я в домике! — пискнула она.

— Я ви-жу те-бя… — прогудел он в ответ.

— Люнь, ты бы вылезла, поздоровалась с ним что ли… — пробормотал я. — Давай, не дури блин…

Нехотя, но призрачная подруга всё же вылетела из меня, причём с таким видом, будто стеснялась великана. Взглянула на него и тут же потупила взгляд, будто стеснялась смотреть ему в глаза.Что-то мне не нравится, как ты себя ведёшь, Люнь…

— Ма-лень-ка-я о-хот-ни-ца на ве-ли-ка-нов… — неожиданно произнёс Кремень, разглядывая Люнь. — Вот мы и встре-ти-лись…

— Здравствуйте… — тихонько произнесла она в ответ.

— Маленькая охотница на великанов? — повторил я, почувствовав что-то недоброе. — Люнь? Ты не хочешь мне что-то сказать?

— Ой, да что там, кто прошлое вспомнит, того язык на узел завяжется, — отмахнулась она. — Дело то старое, чего вспоминать…

— О-хот-ни-ца на ве-ли-ка-нов по-гу-би-ла мно-гих мо-их брать-ев ра-ди сер-дец их… — ответил великан заместо неё. — Злой бы-ла она… И вот сно-ва пре-до-мной…

Оба-на… А я-то думал, чего она так недолюбливает и остерегается великанов, а тут вон оно что…

— Но это давно было, ведь да? Да и чего старое вспоминать, верно? — начала она оправдываться.

— Мно-го го-ря при-нес-ла нам…

— Да и я уже поплатилась! Вот! Умерла, провела в заточении много лет и ответила за свои злодеяния.

— Та-а-ак… Люнь, а чего это ты мне об этом не рассказывала раньше? — прищурился я.

— Ну а речи не заходило, — как-то пожала Люнь с самым невинным видом плечами. — Я и не стала тебе надоедать.

— То есть надоедать с тем, как правильно вытирать лопухом пятую точку ты стала, а об этом промолчала?

— М-м-м… угу, — кивнула она.

Молодец. Ничего не скажешь…

— Я об этом не знал, — тут же поспешил я сдать призрачную.

— Она зла-я…

— Иногда она бывает невыносимой.

­— Вер-но… — кивнул великан и на нас посыпались камни. Вернее, на меня, едва не пробив мне голову.

— Простите, пожалуйста… — поклонилась Люнь. — Мне жаль, что так вышло.

Люнь даже не понимала, как это звучит. Мне жаль, что я завалила ваших братьев и, возможно, сестёр, так уж получилось. Да, вообще мелочь, подумаешь, со всеми же случается, да, Люнь? Рука, наверное, дрогнула.

— А как давно она этим занималась? — решил уточнить я у великана.

— О-чень дав-но… Ког-да э-ти лу-га бы-ли пол-ны жиз-ни и не столь пус-тын-ны…

— А зачем она на вас нападала?

— На-ши серд-ца… — прогудел Кремень. — О-на и е-ё друзь-я за-би-ра-ли на-ши серд-ца…

— Просто это очень ценный ингредиент, — пробормотала она, будто это могло как-то её оправдать.

— Мне жаль, что… моя напарница так поступила, — поклонился и я на всякий случай. — Но время было очень давнее, она поплатилась за свои злодеяния, умерла и теперь её дух летает со мной и помогает спасти тех, кого ещё можно.

— Спас-ти?

— Моя… моя младшая сестра, — ответил я. — Её забрали, и эта девушка помогает мне вернуть её.

— По-нят-но… Дав-но э-то бы-ло… — протянул он, разглядывая Люнь. — Дав-но бро-ди-ла о-на по зем-лям. Лю-ди столь-ко не жи-вут… О-быч-но…

— Обычно?

— После определённого уровня ты становишься долгожителем, а потом можешь стать и вовсе бессмертным, — пояснила она. — Кажется с уровня Повелителя Мира.

— Одиннадцатый который?

— Да.

А Люнь до него так и не дошла, насколько я знаю. Или же дошла, но мне об этом не известно. Как бы то ни было, сейчас она мертва, а перед нами обиженный ею великан. И мне бы очень хотелось, чтобы он не стал нам мстить за старые злодеяния.

— Ве-ли-ка-ны мир-ный на-род… — протянул он. — Но нас всё-рав-но не лю-бят лю-ди…

— Мне… мне жаль, что с вами так поступали.

— Да-же сей-час я слы-шу плач зем-ли… — прогудел он. — Мо-их брать-ев за-би-ра-ют и зас-тав-ля-ют слу-жить злы-е лю-ди.

Так… погодите-ка…

— Злые люди? Какие?

— Не-зна-ю… О-ни жи-ли здесь… а те-перь мои брать-я в их влас-ти… Не-сут зло и раз-ру-ше-ни-я.

— Их забрали… дикари?

— Не-зна-ю.

Зато я, кажется, знаю. Как знаю и где их искать.

Возможно, это и гнусно, но в моём маленьком подлом мозгу родился план, как бы заставить нам помочь в нелёгком деле этого великана, который, как это не удивительно, решил с нами поговорить. Он явно был покрупнее собратьев, а значит и сильнее. А нам бы не помешала помощь кого-нибудь сильного, так как вряд ли дикари вот так просто согласятся всё отдать.

— А я их, кажется видел…

***

Бао не был бы собой, если бы не упёртость. В конце концов, кто такой последователь пути вечных, как не человек, который перед любыми трудностями проявляет недожжённую упёртость, чтобы преодолеть их, даже когда всё выглядит уже безнадёжным? Когда обычные люди махнут рукой, а слабые сдадутся?

Кто сможет преодолеть барьер, который означает выйти за границы собственных возможностей?

Не будь Бао упёртым, он бы никогда не оказался бы не добился таких высот. Не будь он упоротым, не оказался бы там, где оказался сейчас, а именно перед…

Закрытыми вратами.

Любую проблему можно решить — именно это, как мантру, повторял он себе каждый раз, когда чувствовал, что отчаяние накатывает на него с новой силой. В конце концов, он уже проходил через подобное, не так ли? Тогда в своей тюрьме он не раз и не два чувствовал отчаяние, считая, то никогда не сможет из неё выбраться. То же самое было, когда он думал, что никогда не встретит того, кому хватит сил уничтожить его оковы.

И что по итогу? Его терпеливость была вознаграждена, когда остальные бы посчитали, что шансов нет.

И так во всём.

Поэтому и сейчас Бао повторял себе, что это лишь небольшие трудности, которые надо преодолеть. В остальном всё ведь неплохо, верно? Он даже взял седьмой уровень.

Хотя не всё было так радужно.

Парень обратно не вышел и даже не выглянул, а значит обратно его можно было теперь не ждать. Скорее всего, оттуда был какой-то другой выход, который помог ему разминуться с Бао. Или, понимая, что его ждёт на входе, тот сам мог прокопать выход наружу, всё же как-никак у него был уже шестой уровень, а это что-то да значит. И, вполне возможно, он уже далеко отсюда, очень далеко.

И ко всему прочему, дверь не поддавалась. Как бы Бао не пытался её вскрыть, что бы не использовал, какие бы знания не применял, дверь упорно хранила свои секреты, не сдвинувшись ни на миллиметр, продолжая быть всё той же глухой стеной, за которой был лишь камень.

— Могло быть и хуже… — усмехнулся невесело Бао. — В любом случае, это лишь вопрос времени, когда я смогу вскрыть их, а там уже дело техники взять след этого мальчишки и найти его. Ведь он не первый, кто пытался от меня скрыться, и вряд ли последний, и удача наверняка от него рано или поздно отвернётся…

— Бе-е-е-е…

— Хотя что, тебе, глупому козлу я пытаюсь объяснить, ты же ничего не понимаешь…

— Бе-е-е-е…

— Боже, как низко я пал, общаюсь с козлами… — Бао спрятал лицо в ладонях и негромко вздохнул.

Перед ним стоял самый обычный козёл, один из тех, кто начал захаживать в храм, возможно, потому что, Бао от нечего делать начал их подкармливать. Видимо поняв, что сегодня его кормить никто не будет, тот развернулся и, взмахнув хвостом направился к выходу из храма, оставив его в одиночестве.

«Я не расстроен, ведь всё не так уж и плохо», — вздохнул про себя Бао и выдавил улыбку. После чего подумал, что пора бы взять небольшой перерыв в своей работе и расслабиться. Тот спад сил, что он ощущал, был привычным делом, когда всё казалось тщетным, но это пройдёт и вновь решит проблему.

По крайней мере именно это Бао себе повторял постоянно, стараясь быть в тонусе.

В городке, вроде бы и крупном, но захудалом и нищем его все знали как алхимика с руин. Если тебе что-то надо — обратил к алхимику с руин, он поможет.

Такова была его репутация среди местных в городе, и даже местные аристократы и члены захудалых кланов и сект не брезговали пользоваться его услугами.

Поэтому в баре его встречали с неизменной улыбкой и радушием. Для кого, а для Бао всегда было место и лучшие напитки за счёт заведения.

— Вам как обычно, господин? — тут же показался рядом хозяин бара.

— Да, — только и кивнул тот, окинув взглядом зал.

Те же лица, те же люди. Невольно ему казалось, что он становится таким же в этом месте: отупевшим забытым неудачником. Всё же несколько неудач подряд — это о чём-то да говорит, не так ли?

Он молча дождался, пока ему нальют, после чего медленно начал потягивать то, что здесь называли лучшим пойлом, всё глубже опускаясь в свои невесёлые мысли. Бао сам перестал замечать, как стал всё чаще и чаще сюда наведываться.

Даже в такой простой вещи Юнксу смог ему напакостить — Бао начал прикладываться к алкоголю. Теперь куда не глянь, везде был виноват Юнксу, и от того Бао становилось ещё грустнее.

— Всё могло быть и хуже… — усмехнулся он, повторив это в миллионный раз, словно мантру, но старался не отвечать на вопрос, куда ещё хуже разве что кроме смерти.

Так он и сидел, глядя в одну точку, когда рядом подсели двое работяг из порта, уважительно кивнув ему. Пусть даже Бао и не удостоил их даже взглядом, никто и не думал высказывать алхимику претензии. Его уважали, с ним искали дружбу, а его личность уже давно была окружена аурой тайн, и никто не мог сказать, где заканчивается выдумка и начинается реальность.

Потому и рабочие тоже спокойно отнеслись к неразговорчивости алхимика, начав между собой обсуждать свои личные дела. Так бы возможно и было, если бы…

— …раскидал их взмахом веера. Говорят…

Слух Бао уловил лишь два слова «взмах веера», но этого было достаточно, чтобы переключиться на разговор работяг, а сердцу неожиданно замедлить ритм, словно у хищника, который притаился в засаде.

— Быть не может.

— Да-да, я говорю, в свободных землях теперь неспокойно.

— Да байки это всё, не бывают таких людей, — отмахнулся второй, явно не веря своему товарищу.

— Да честно говорю! — с жаром продолжал тот убеждать его. — Кто бы стал это выдумывать?

— Да любой! Даже ты! Человек, да против армии… ха! На таких как ты эти байки и рассчитаны

— Ну и хрен с тобой, — буркнул первый, явно обидевшись.

Бао подсел поближе.

— А я бы послушал эту историю, — приветливо улыбнулся Бао, заставив обоих синхронно обернуться к нему. — Ты говорил что-то о человек против всей армии е веере, я правильно тебя понял?

Тот прямо-таки расцвёл, победно взглянув на товарища.

­— Да-да, быть может вы слышали, поговаривают, что сейчас в Горах великанов неспокойно. Ручаться за правдивость не могу, но ходят слухи, что дикари нападают на деревни и города.

— Ты, кажется, говорил что-то про какое-то сражение, верно?

— Да, ходят слухи, что когда дикари напади на город, против них выступил всего один человек, и было у него не что-то, а веер! Самый настоящий веер, взмахом которого он разбрасывал тысячи человек перед собой!

— Быть не может… — кивнул Бао.

— Да-да! И так он практически одолел всю армию, что даже их военачальник попросил у него перемирия!

— Нет у дикарей военачальников. У них есть лишь старосты племени, — перебил его второй.

— Да какая разница? — фыркнул тот.

— Значит, поговаривают, что один человек веером разбрасывал целую армию? — повторил Бао.

— Точно говорю, так и молвят в слухах, что идут с тех земель, — кивнул работяга.

А ведь Бао уже слышал об этом веере. Нет-нет, он не встречался с мощью артефакта самолично, однако о нём поговаривал Ёхендхае. Только вооружена им была женщина, а не мальчишка: тогда, как он слышал, Юнксу и его попутчица попали в заварушку, когда их пытались поймать, в ходе которой та и разрушила артефактом с десяток домов.

Казалось бы, где гарантия, что это тот же веер и тот же мальчишка, да ещё и в сражении где-то далеко в Горах великанов за город, но…

Бао улыбнулся.

— Бармен, разлей двоим за мой счёт, будь добр.

— Да, господин, — тут же поклонился тот, поспешив выполнить просьбу именитого человека на радость работягам.

— Та-а-к… Говоришь, выступил против целой армии один, да? А не помнишь ли ты, говорилось ли в этой байке, где именно это происходило?..

Как говорил Бао, главное не унывать, а выход всегда найдётся, если быть терпеливым.

Глава 219

Знаете, что чёткого кататься на великане?

То, что ты катаешься на великане!

Вот кто может похвастаться подобным? Думаю, кроме дикарей, никто. А если брать ещё и добровольность, то думаю, что там вообще единицы за всю историю были. Поэтому в тот момент я чувствовал себя действительно особенным в каком-то плане: высоко сижу, далеко гляжу и не парюсь.

Двигались мы не то чтобы прям супер-быстро, но явно порезвее, чем на своих двоих. Я бы сказал, что примерно как на лошади, может чуть-чуть быстрее, чем те спокойным шагом, так как чем-чем, а скоростью великаны похвастаться не могли, это уж точно.

Но я не жаловался, так как теперь мог просто сидеть у великана на макушке и оглядывать просторы вокруг. С его роста, особенно когда он поднимался на вершину холма, мне, как на ладони, представали Горы великанов, и… не сказать, что я что-то интересное мог разглядеть. Даже с такой высоты на многие километры это были всего лишь каменистые золотистые холмы без намёка на разнообразие. И такой вид очень быстро приелся.

— Что, Зу-Зу, непривычно путешествовать, да? — хмыкнул я, глядя на то, как зверёк, выпучив глаза, окидывал округу взглядом.

— Он просто ещё не привык, — погладила Люнь его по макушке.

— Так что за история с сердцами великанов? Здесь ты, как я погляжу, местная знаменитость, да?

— Ну… — она замялась. — Как тебе сказать…

— Как есть, так и говори, — предложил я.

— Раньше я ведь была другой. Совершенно другой. И тогда цель оправдывала любые средства, особенно когда речь шла о бессмертии. Поэтому я всячески искала способы, чтобы пробиться через барьер, который разделял уровни Повелителя Духов и Повелителя Мира. И для экспериментов мне нужны были сердца великанов.

— Я думал, ты не любишь алхимию.

— Я бы сказала, что тогда это была не совсем алхимия. Вернее, алхимия, но… своеобразная. Кроме как для прорыва через барьеры ни для чего она не использовалась.

— Вообще? — удивился я.

— Ага. Это сейчас есть пилюли исцеления, пилюли, чтобы улучшить впитываемость Ци или сократить время между подъёмами, микстуры от кашля, от всяких болезней, всевозможные защитные микстуры, антидоты и так далее. А раньше этого не было.

— Были только пилюли для прорыва через барьер.

— Верно, — кивнула Люнь кисло. — И… да, я была плохим человеком, не оглядывалась назад, считая, что всё можно будет окупить целью.

— И какая цель у вас была? Бессмертие? — спросил я.

— Не совсем. Бессмертие — одна из целей. Мы хотели сделать мир лучше.

— И как? — поинтересовался я. — Хотя не говори, сам угадаю — уничтожить всех, кто на ваш взгляд не вписывается в него, да?

— Вот всегда ты такой! — буркнула она недовольно.

— Не угадал?

Но Люнь предпочла промолчать, что значит я попал в яблочко. Почему-то нечто подобное я и ожидал, судя по её прошлой риторике. Короче, детки рвались к власти, чтобы править всеми и навязывать своё видение правильного мира. Кто в него не вписывался — в минус. Становится жутко от того, как близко они могли подойти к этому, учитывая уровень.

Интересно, а что стало с другими?..

Плюс путешествия на великане был в том, что нам даже не надо было останавливаться на привал. Настаёт ночь — легли поспать. Настало утро — проснулись. И всё это без каких-либо остановок, что значительно сокращало время путешествия. И если туда я двигался едва ли не около двух месяцев, то обратно это заняло около месяца. К тому же…

Парам-парам! Можно поздравить меня с днём рождения! Ну как с днём рождения, просто в этом мире я уже пять лет плюс-минус несколько дней, и моё появление в нём можно считать за второе рождение, как по мне, учитывая ещё и тот факт, что я омолодился до шестнадцати.

Правда сейчас я выглядел где-то на двадцать один год плюс-минус.

Но как бы то ни было, прожить пять лет в мире, где выживает сильнейший, не хухуры-мухры, особенно когда ты не прячешься за высокими стенами и провёл около трёх лет в постоянном безостановочном путешествии со всеми вытекающими…

Можно свихнуться, как много времени занимают путешествия, но такова реальность жизни в этом мире.

Правда вряд ли я мог ещё с кем-либо отпраздновать эту дату. Если Люнь что-то и подозревала, то виду она не подавала и никогда не поднимала эту тему. А я не рассказывал, боясь, что это может как-нибудь отразиться на наших отношениях. Не то чтобы я сомневался в Люнь, но смысл? Вот я его не видел, например, так как нам и так неплохо жилось.

Время потихоньку шло, великан продолжал двигаться монотонно на север, останавливаясь лишь для того, чтобы мы могли поохотиться для Зу-Зу, после чего вновь отправлялся в путь, и такими темпами очень скоро мы вышли району, где располагался город.

Что-то мне подсказывало, вряд ли мы найдём там что-нибудь кого-нибудь, и я был не так далёк от истины, когда великан начал подниматься на вершину холма, откуда открывался вид на город. Разрушенный разорённый опустевший город, если быть точнее.

Было видно, что он боролся до последнего. Ещё с великана я мог оценить состояние стен, которые верой и правдой защищали город. Не беря в расчёт места, где стены частично обрушились, было три места основного прорыва, которые проделали, как я понимаю, великаны. Там стена была разрушена до самого снования.

Что касается округи, то от дикарей и след простыл. Ни войск, ни их тыловой деревни, где располагались десятки, если не сотни повозок, ни шатра на вершине холма. Не осталось ничего, даже следов, что было не так уж и странно, учитывая сколько прошло времени. Всё давно порасло золотой травой, которая скрыла любые следы трагедии, что здесь произошло.

Я примерно этого и ждал. Ведь это по сути мы имели дело с кочевниками, которым просто необходимо двигаться, чтобы находить такой огромной армии пропитание там, где нихрена не растёт.

— Не успели… — пробормотала Люнь.

— Не уверен, что мы бы смогли успеть, даже очень этого желай, — ответил я, глядя на город. — Скажу, что никто из них и не рассчитывал, что мы вернёмся. Кремень, ты можешь подойти поближе к городу, чтобы мы могли осмотреться?

— Он пус-той… — протянул великан, но тем не менее направился к нему. — Где дру-ги-е ве-ли-ка-ны, о ко-их ты го-во-рил?..

— Скорее всего, там же, где и дикари. Нам надо осмотреться, чтобы понять, куда они ушли.

— Хо-ро-шо…

У его стен сразу бросились в глаза огромные кости, что остались с великана, которого я убил. Они блестели мёртвой белизной на солнце, а в некоторых местах до сих пор виднелись куски мяса, правда успевшего подсохнуть.

Когда великан проходил мимо, с останков поднялось целое облако всевозможных стервятников. По земле, словно полчища тараканов, бросились мелкие животные, привлечённые трупом. Их было так много, что на мгновение они просто закрыли собой землю, прежде чем рассеяться по округе.

— Ты знаешь, что это за великаны? — негромко спросил я Кремня, который окинул взглядом скелет.

— Э-то не ве-ли-кан… — прогудел он.

— А кто? — удивился я.

— Ги-ган-ты…

— А… в чём разница между великаном и гигантом?

— В их те-лах кровь и плоть че-ло-век, как в те-бе… В нас э-то-го нет…

— Понятно… — протянул я. Тут у них ещё и специальная градация, смотрю. — Спустишь меня на стену, хорошо?

— Да…

Когда мы подошли к городу, он позволил мне спуститься на ладонь, после чего как на лифте протянул к стене.

— Подождёшь здесь, хорошо? Я осмотрюсь.

— Да…

Город выглядел так, как выглядел любой другой город, подвергшийся нападению. Разрушенные дома, заваленные мусором улицы, следы пожаров. Я буквально видел, как дикари брали город: пустили вперёд великана, который смёл баррикады у проломов, после чего хлынули сюда, как вода, затапливая собой улицы, которые даже сейчас хранили следы произошедшей битвы.

Пока я шёл по городу, повсюду попадались на глаза шлема, ржавые мечи, нагрудники, но ни одного трупа. Вопрос, куда делись тела, отпал достаточно быстро, едва мы пришли на главную площадь — там огромной горой лежали обугленные останки людей. Настолько большой, что она была едва ли не с двухэтажный дом, и одному богу известно, где они взяли растопку для этого.

— Видимо сделали так, чтобы не плодить цзянши… — пробормотал я.

— Или чтобы посеять страх в сердца людей, — добавила Люнь. — Смотри.

Она указала пальцем на целый ряд кольев, на которых были насажены головы людей, причём не только защитников — женских голов там тоже хватало, хотя смысла в этом я не сильно понимал.

Но я пришёл не за тем, чтобы разглядывать новые достопримечательности города.

Первым делом я заглянул в магазин «горный куст», где когда-то продавали самые дорогие пилюли, включая ту, что могла помочь прорваться на седьмой уровень. Да, я знал, что оттуда всё вынесли, но всё же на всякий случай проверить стоило, а то вдруг что-то да осталось?

Но это было бы слишком жирно, конечно: из здания даже деревянные стены вынесли, оставив буквально голые стены, чего говорить о более ценных вещах.

— Надеялся найти пилюлю? — полюбопытствовала Люнь.

— Если честно, то да, — кивнул я.

— Такое они наверняка забрали себе.

— Да, но мало ли ведь, правда? Ты всё облетела внутри, никаких потайных комнат и ниш?

— Не-а, — покачала она головой.

Суки, чё с них взять. Это ещё хорошо, что я зазубрил список и сожрал его, не отдав им, иначе бы дикари там могли и вовсе клепать пилюли на прорыв восьмого, девятого, десятого и так до упора пилюль, учитывая, сколько награбили.

После этого в пустой надежде я двинулся к дому, где должен был прятаться толстяк, правда на месте дома я не нашёл ровным счётом ничего — его просто снесли, судя по всему. Осталась лишь груда камней, которая мало походила на строение, которое здесь когда-то стояло. Хочется верить, что те успели выбраться из дома, но…

Чтобы подтвердить свои надежды, рыться в груде обломков я не стал — не хотелось наткнуться на трупы и расстроиться. Уж лучше в неведении быть, если честно.

Короче, город представлял из себя жалкое зрелище. Сколько я не ходил, не смог найти ни единого нетронутого здания, ни хоть одной живой души. Дома были разной степени разрушенности, но ни один не избежал разграбления. Они смотрели на нас пустыми окнами, словно черепа мёртвых.

Трупов практически не было. Всех, судя по всему, явно стащили на главную площадь, где и сожгли. Всего лишь пару раз мне попались скелеты, и ни разу какой-либо нечисти. Дикари явно знали, что и как делать, если так посмотреть. Сработали чисто, после себя, не оставив оплота всякой дряни.

От этого было даже немного жутко — сколько так они зачистили, что уже довели до автоматизма зачистку?

— Знаешь, грустно это… —­ пробормотала Люнь, оглядываясь.

— Грустно, что они разрушили город?

— Что люди способны на это.

— Это меньшее, на что они способны, — отмахнулся я, тоже осматриваясь.

— Что будем делать?

— Идти по их следу, конечно же.

— Думаешь…

— Справлюсь ли я? — предвидел я её вопрос. — Ну а куда деваться? У них мой веер и лампа Алладина с рогаткой-рукой Дянь-му — их так или иначе надо вернуть. К тому же на нашей стороне великан, который будет даже побольше, чем те, что привели дикари, так что шансы у нас неплохие.

— И как мы их найдём? Столько ведь времени прошло.

— Да я бы не сказал, что очень прямо-таки сложно будет их найти.

Мы выбрались через обвалившуюся стену наружу, где нас поджидал великан Кремень. Здесь я стад внимательно рассматривать землю на поиски каких-либо следов.

— Думаешь, по прошествии шести месяцев что-то осталось? — с лёгким скептицизмом спросила она.

— Не шести, девяти, я бы сказал, — ответил я негромко. — Вообще, да, осталось бы. Как ты думаешь, сколько голов было в том стаде?

— Ты о чём?

— О количестве коней в коннице.

­— Ну… много? — предположила она.

— Очень много, — кивнул я. — В этих землях в некоторых местах грунт очень мягкий и очень тонкий.

В доказательство своих слов я ногой несколько раз пнул землю, которая под собой обнажила скальные породы.

— Видишь?

— И?

— Если по нему пробежится вот такой огромный табун, определённый след нет-нет, да останется. Будет видно, что в некоторых местах земляной покров нарушен.

— С чего ты взял?

— С того, что когда мы сюда шли на великане, я видел отчётливо вытоптанный их конницей след. Они просто вытаптываю землю до самого камня, разбрасывают её, из-за чего трава слегка хуже растёт в этих местах. Как едва заметная полоса остаётся., — я посмотрел на великана. — Кремень! Ты можешь поднять нас повыше, чтобы оглядеться?!

— Да, че-ло-век… — прогудел он, после чего медленно подошёл и подставил ладонь. На ней, как на лифте он поднял вверх, позволяя окинуть взглядом округу.

Буквально сразу я нашёл признаки своей правоты.

— Вон, видишь? — указал я пальцем на север. — Везде трава растёт нормально, а там она будто кусками растёт то тут, то там.

— Ну… ты уверен, что это именно от них след? — спросила она.

­Практически на сто процентов.

Потому что обратно на свои земли дикари возвращаться явно не собирались. По крайней мере, пока хорошенько не окупят свой большой поход. А куда они могли направиться в поисках наживы? Верно, только на север к границам какой-то там империи, где находится побольше деревень и городов.

И след, который уходи на север, лишь подтверждал это.

Великан с нами на его макушке медленно двинулся в погоню за ними.

Как далеко они могли уйти за это время? Я не эксперт, но вряд ли они двигались очень быстро. К тому же, учитывая, что нам на пути то тут, то там попадались следы стоянок, а иногда мы натыкались на разграбленные деревни, то можно сказать, что дикари точно не торопились.

Правда путь их следования не всегда шёл на север. Вскоре вытоптанная дорожка повернула на восток. Это явно было связанно с тем, что они подходили к границе с империей. Дикари, конечно, имели неплохое войско, однако так или иначе они всё же были налётчиками. А налётчики нападают лишь на простые цели, которые не смогут дать им отпора.

Империя явно к таким не относилась. Подготовленная профессиональная армия было совершенно другим разрядом противника, который не шёл ни в какое сравнение с обычной стражей города, так что я изначально полагал, что они свернут в сторону. Вопрос был лишь в том, в какую.

— Они как саранча, всё сметают на своём пути… — пробормотала расстроенно Люнь, глядя на ещё одну обезлюдевшую деревушку, от которой осталось одно название. — Они бы могли вернуться обратно на свои земли или занять город, где осели бы и жили нормально.

— Боюсь, у них это уже просто в крови, Люнь, — ответил я. — Чем бы они занялись в городе? Они не умеют торговать нормально, они ничего не умеют производить, да и с сельским хозяйством вряд ли управятся. Они умеют только грабить, это их ремесло.

— Хочешь сказать, что они бы не выжили в городе?

— Если бы осели — нет, не выжили. Они же ничего не умеют, ни выращивать в тех масштабах, что прокормят их, ни торговать, на заниматься каким-то производством. Они привыкли это отбирать всё.

— Но рано или поздно им придётся вернуться к себе.

— Придётся, — согласился я. — Но они, скорее всего, осядут уже в другом месте. Где есть деревни и города, между которым ходят караваны, которые можно грабить или сдирать налог за проезд. Если мы, конечно, не доберёмся до них.

— Будем сражаться?

— Вряд ли они вернут всё, что мне причитается, включая вещи, добровольно, — пожал я плечами.

И к их несчастью, очень скоро мы действительно нагнали ублюдков.

Не заметить их лагерь, особенно ночью, было… проблематично, учитывая, сколько костров они развели. Я бы сказал, тысячи костров, которые походили на второе звёздное небо.

— Их так много… — пробормотала Люнь.

Мы решили подобраться к лагерю без Кремня, оставив его поодаль, чтобы понять ,с чем будем иметь дело.

— Возможно, их куда меньше.

— Но костры…

— Костры могут жечь специально так много, чтобы создать иллюзию, что у них огромная армия. Ну там, допустим, каждый разводит по три костра, чтобы прямо наверняка.

— Но зачем? — удивилась Люнь.

— Ну… напугать противника, который может за ними следить. Типа предостеречь от нападения, типа смотри сколько нас. Напугать город, к которому сейчас двигаются, чтобы взять в осаду. Заранее задизморалить противника, чтобы тот уже боялся. В любом случае, костров наверняка больше, чем их есть на самом деле.

— И что мы будем делать? Мы ведь не можем вот так просто заявиться к ним в лагерь и потребовать наши вещи.

— А мы и не будем требовать. Мы воспользуемся их опытом и заберём то, что нам нужно, силой, — улыбнулся я недобро.

— Думаешь, ты сможешь справиться с целой армией? — скептически спросила Люнь. — Без артефактов, один?

— Не один, — посмотрел я красноречиво туда, где оставил великана. — И да, думаю, я смогу.

— И как?

— Завтра на восходе солнца ты увидишь, — усмехнулся я. — Завтра ты всё увидишь…

Глава 220

На горизонте едва-едва появился ореол света, который пусть и с трудом, но уже начал разгонять ночную тьму, отвоёвывая первые позиции у ночного неба. К этому моменту звёзды начинали блекнуть, на золотой траве появлялась первая роса и слышались первые щебеты насекомых и птиц после ночи.

Горы великанов просыпались, и утро постепенно входило в свои права.

В тот момент подходило к концу время дозорных. Уставшие, они окидывали взглядом ночные каменистые холмы, но их внимание уже было рассеянным. Практически каждый из них уже думал, как бы сдать поскорее пост и лечь спать. Правда под «лечь спать» не всегда подразумевалось, что они именно лягут спать. Так как войско дикарей (сами себя они называли лиулалангами, что в переводе «бродячие волки») постоянно двигалось, после дежурств спали солдаты зачастую прямо в седле.

Это было ещё одно утро ещё одного бесконечного дня долгого перехода к следующему городу, который они должны были настигнуть месяца через два, после чего повернуть обратно в сторону новолуния (на юг). Многое награбленное дикари отправляли на продажу тем, кто был готов это купить, но большую часть, как лошади, еду, семена, скот они всё же оставляли себе, чтобы восполнить все потери принесённые тьмой с новолуния.

И сейчас, на одном из постов в темноте, глядя скучающим взглядом в даль, девушка с татуировкой на половину лица лениво зевала, дожидаясь звука горна. Ждала…

Когда неожиданно грохот раздался за её спиной, заставив обернуться. Девушка только и успела что повернуть голову, чтобы увидеть, как огромный валун приземлился практически по центру их лагеря, как мир… неожиданно закружился и завертелся.

Она так и не поняла, что произошло, а её голова улетела на десяток метров, закатившись за камень, где так и осталось в последствии лежать. А её смерть быстро двинулась дальше под грохот и крики, которые разносились по округе.

Огромный булыжник в десятки тон и ростом несколько взрослых людей врезался практически в самый центр палаточного лагеря. Подняв от удара комья земли, он покатился дальше, с грохотом сминая всё на своём пути, включая спящих людей.

Послышались беспорядочные крики дикарей, кто-то кричал от испуга, кто-то от боли, другие пытались отдавать приказы. Полуодетые или вовсе голые люди выскакивали из палаток уже с мечами, луками и копьями наизготовку, выпученными глазами оглядываясь и пытаясь понять, что происходит.

А на лагерь тем временем приземлился ещё один камень. Прямо в воздухе он рассыпался, и на людей обрушилась шрапнель из каменных осколков. Некоторые были не страшнее брошенного камня, а другие пробивали тело, словно пули, проламывали черепа, ломали кости. Послышались новые крики раненных.

В лагере раздались звуки горна, люди спросонья спотыкались друг о друга, бросаясь каждый на свои посты, прекрасно зная, кто что должен делать в случае нападения, но хищник уже стал добычей.

Несколько тяжёлых снарядов приземлились на телеги, снося их, как игрушки, и разнося в щепки. Один упал прямо в стадо лошадей, которые начали срываться с привязей, спасаясь бегством. Где-то начался пожар, который быстро распространялся, поднимая в небо чёрный дым.

И в это время по лагерю уже вовсю гуляла смерть.

***

— Если честно, я рассчитывала на что-то более…

— Кровожадное?

— Нет, конечно! Просто ты так загадочно сказал сегодня ночью, что завтра всё увижу, а оказалось…

— Тебе не угодишь прямо, — отмахнулся я, идя по лагерю. — То я слишком злой, то недостаточно жесткой и мало убиваю.

— Я не говорила, что ты мало убиваешь! — воскликнула Люнь. — Просто…

— Ладно, ладно, мой маленький тиран, ещё успеешь поставить мир на колени и умыть в крови и страданиях, любуясь его агонией.

— Да хватит, ну что ты сразу!

Тем временем я росчерком меча срезал трёх дикарей, которые попались мне на пути.

План был прост, как, в принципе, и всё гениальное. Великан закидывает округу камнями, поднимая переполох, а я тем временем под шумок прохожу с другой стороны и режу всё и вся на своём пути, попутно устраивая пожар, чтобы дикарям жизнь мёдом не казалось.

Сейчас пожар устроен, так что осталось лишь устроить резню, что получалось у меня весьма неплохо. Пока что я даже не дошёл до палаточного городка, а уже нарезал семерых, включая последних трёх.

Всё оказалось куда проще, чем я рассчитывал и причина, возможно, в том, что сами дикари не думали, что кто-то рискнёт на них напасть, особенно, когда они обошли империю, всем видом показав, что не претендуют на что-то у тех.

Но зря суки булки расслабили, они забыли обо мне, человеке, которого обманули, привыкшие к тому, что всегда всё делают безнаказанно.

Я подошёл ко второму загону, где паслись взволнованные лошади и, выпустив ауру, заставил их испуганно заметаться, ударами, вырезав десятка два, чтобы придать им мотивации. Здесь же встретил пятерых дикарей четврётого-пятого уровней, которые, завидев меня, тут же попытались атаковать, но даже их самые быстрые удары не могли мне навредить.

Легко и непринуждённо отбив лучи счастья, я сам отправил росчерк ударов, после чего рывком оказался перед ними. Движение мечом и первый лишается головы. Другие в ужасе делают шаг назад, и уже второго разрезало пополам. Двое пытаются атаковать, но я проскакиваю между ними, оставляя за спиной два оседающих трупа.

Последний дикарь, девушка, с криками бросается в атаку и… пробегает пару метров без головы уже позади меня, когда я шагаю дальше.

Впереди меня ждал лагерь ублюдков. Нет, я нацелился не на их семьи, мне не было дела до детей и женщин со стариками. Только воины, которые представляют опасность, а ещё их запасы всякий зелий, ядов и прочей мути.

А тем временем на горизонте уже поднялся Кремень, который медленно и верно приближался к лагерю дикарей. Я не знаю, как они оседлали тех двух великанов, однако предположу, что у них есть управа на них, а значит моё время строго ограниченно.

Вскоре показались первые палатки, однако это была не та часть лагеря, которая мне была нужна. Здесь мельтешили в основном женщины с детьми, да старики, в спешке собираясь. Те, кто сталкивался со мной, в испуге бросались прочь.

Некоторые всё же пытались драться, однако здесь всё было просто — я не трогал тех безоружных, что пытались спастись, но если атаковали, то сразу переходили в разряд врагов.

Всё же знавал я истории, когда мирные жители били в спину тех, кто не поднимал на них руку, и мне не хотелось пополнить ряды тех, кому воткнутся вили в жопу, так как я пожалел кого-то там. Хотят — путь бегут, никто им не мешает, но а так я просто их убью.

Просто за время моего следования через лагерь, прежде чем я достиг места, где расположились солдаты, меня атаковали одиннадцать раз. Я имею ввиду мирняк: два раза старики, остальные — женщины. И даже молодая девушка с кухонным ножом, которая просто побежала на меня, держа его перед собой. Я не говорил уже о дикарях воинах, которые выскакивали из толпы в общей суматохе, так как с этими вообще вопросов не возникало. Едва они показывались на горизонте, как меч уже перерубал ублюдков на части, не оставляя шансов.

А потом я пришёл к солдатам…

Сейчас большая часть стянулась к Кремню, который в буквальном смысле давил их, как тараканов, и раскидывал по сторонам с диким рёвом, похожим на рёв большой трубы. Пинками великан раскидывал людей и лошадей в разные стороны. Они как галька разлетались по округе, и часть переломанных трупов долетало даже до сюда. Обрушивал на них свои кулаки и просто топтал, вминая в землю.

Именно поэтому для меня они стали лёгкой мишенью — все были слишком заняты великаном. Оттолкнувшись, я ринулся стрелой прямо в центр лагеря, орудуя мечом настолько быстро, насколько мог. Многие даже и не поняли, что происходит, падая уже будучи мёртвыми. Один успел даже вытащить меч, прежде чем его голова отвалилась срезанная за долго до этого.

За какие-то мгновения мою одежду полностью пропитала кровь. Совсем не ожидавшие нападения с другой стороны, дикари были как кролики под артобстрелом, не способные противопоставить ничего на четвёртом-пятом уровне тому, кто вот-вот перейдёт на седьмой.

Я мчался по палаточному лагерю, срезая одного за другим, врезался в толпу, просто в упор шинкуя дикарей, чувствуя, как клинок разрезает податливую плоть и слишком хрупкие кости. Перед лицом мелькали напуганные и оскаленные лица тех, кому не посчастливилось встретиться на моём пути.

Вот одного я разрубил пополам и тут же подскочил к другому, ударом с макушки до паха располовинив беднягу. Ещё двое оказались слишком близко, и клинок двумя взмахами разрубил их головы, как арбузы на уровне носа. Они ещё стояли, удивлённо хлопая глазами, когда я прошёл мимо них, прежде чем верхние половинки вместе с мозгом шлёпнулись на землю.

Целых пятеро встали на моём пути дальше и все пятеро были разрублены одним ударом на уровне пояса. Лучик счастья был такой силы, что срезал их мечи, которыми они пытались поставить блок, вместе с ними, а я уже перепрыгнул покойников, приземлившись на какую-то бедолагу и впечатав её в землю. Наступил ногой на голову, лопнув ещё дёргающейся жертве голову, и встретился взглядом сразу с десятком дикарей, которые столпились передо мной, сверкая глазами.

— Тысячи клинков, — взмахнул я мечом, и толпа попала под мясорубку. На том месте, где они были, словно лопнул шарик, наполненный краской, когда техника врезалась в них. В разные стороны полетели отрубленные руки, ноги, головы, куски туловища и кровь. Много крови.

Их было много, их были сотни, но они все были четврётого-пятого, а я почти седьмого. Плюс их смерть подпитывала мои силы, давая возможностьидти дальше. Защитница снегов, кромсая, промчалась между дикарями, прокладывая мне дорогу, врезавшись в толпу и буквально порвав их на части. Некоторые и вовсе после такого попадания превратились в замороженные фигуры.

— Люнь, есть что? — спросил я, стерев с лица кровь. Едва успел увернуться и с неба на то место, где я стоял, упала лошадь, лопнув посередине.

— Не вижу. Давай дальше.

Легко сказать, дальше.

Меня окружило несколько десятков дикарей, которые не горели желанием испытать себя на прочность. Однако это ведь я к ним пришёл, значит и ход за мной первый.

Удар прошёлся по кругу, заставив всех вокруг парировать атаку. И мне этого вполне хватило, чтобы добраться до ближайших ублюдков. Я врезался в ряды дикарей, подняв фонтаны крови. Клинком просто вырубил себе просеку через людские тела, ворвавшись в их ряды, после чего начал рубит влево и вправо.

Они толкались, мешали сами себе, а меч доставал каждого из них, отбирая жизнь. Срубил чью-то руку с мечом и этот же меч пинком я отправил в лицо другому. Тот пробил его голову, вышел из затылка и воткнулся кончиком в позади стоящего, убив сразу двоих. Меч описал дугу срезав сразу две головы, после чего в одну из сторон врезалась техника тысячи клинков, оставив после себя лишь кровавый фарш.

И по этому фаршу я выбрался из окружения, после чего врезался в их ряды с новой силой. Просто бежал вперёд, маша мечом налево и направо. Там, где не мог бежать, с ноги прочищал себе дорогу, пинком отправляя недругов в полёт, чтобы те сбивали своих же как кегли. Там, где они наседали с удвоенной силой обрушивал печать гравитации, буквально раздавливая придурков в кровавое месиво.

Правда с таким расходом сил, я уставал быстрее, чем подпитывался их Ци смерти.

— Юнксу! Там повозки, в них всякое добро лежит награбленное! Возможно то, что ты ищешь, там! — неожиданно крикнула мне в ухо Люнь.

— Куда?!

— Туда!

Я взглядом нашёл телеги, о которых она говорила, и ринулся туда прямо по головам дикарей. Едва я проскочил их, ка развернулся и отправил от всей своей широкой души технику тысячи клинков, и в разные стороны полетели расчленённые трупы дикарей.

Телеги стояли практически в центре лагеря. Обычно так охраняли самое ценное имущество, что только могло быть у солдат. К ним я и проложил путь.

Парочка дикарей встали у меня на пути, и я прошёл между них, взмахнув пару раз мечом. Если смотреть со стороны обычного человека, то он бы видел лишь мою спокойную походку и серебристые взмахи, словно веера, которые проходят через людей.

Обернулся и отпустил в наступающих дикарей несколько сильных ударов, от которых не спасал даже блок.

— Быстрее, Люнь!

— Да ищу я, ищу… — недовольно ответила она, пролетая прямо сквозь телеги с награбленным добром.

А тем временем великан встретил достойного противника.

Лучи счастья врезались в массивное тело, выбивая осколки камня, и я видел, как вокруг него летает надоедливая точка, которая не давала ему спуску. Несколько раз в него врезались вихри, в которых я узнал удары веера, но даже несмотря на то, что они отталкивали великана, выбивая из него камень, тот ещё стоял на ногах, продолжая кошмарить противника.

Именно около него собралась основная масса дикарей и именно на него была ставка, что все силы будут брошены именно к нему. В его сторону уже двигались два других великана, которые выглядели помладше и поменьше своего старшего собрата.

Наш великан, под градом ударов летающей мухи не стал дожидаться, пока те подойдут вплотную сам бросившись к ним навстречу. Вернее, это для него это могло выглядеть быстро, а со стороны великан ходил как в слоумо.

Едва они сблизились, как Кремень влепил с кулака своему собрату прямо по роже, от чего в разные стороны полетели куски камня и тот заметно покачнулся, едва не упав. И тут же получил пинок в грудь, рухнув на спину и просто раздавив постройку у себя за спиной.

В этот момент на Кремня уже напрыгнул с спины второй и они оба рухнули на землю, подняв огромное облако пыли. От их падения земля под ногами подпрыгнула, и многие дикари передо мной просто не устояли на ногах. Да чего там говорить, я едва не упал, про обычные шаги великанов, от которых всё вздрагивало и подавно молчу.

А ведь эти двое дрались, можно сказать, прямо на войске дикарей, давя тех, как каких-то насекомых…

Я даже думать не хотел, сколько же там погибло людей от такого.

Да и у меня было чем заняться, если уж на то пошло. Сейчас около меня дикарей было не так уж и много, десяток другой, однако этого мне вполне хватало, а те ещё и прибывали постоянно, пытаясь меня остановить, так что вокруг меня кровь тоже текла ручьём.

— Вот! Вот, нашла! —­ радостно вскрикнула Люнь. — В этой повозке!

Я одним прыжком запрыгнул на неё, преодолев сразу десяток метров, и едва приземлился, как тут же парировал несколько ударов. Меч буквально летал передо мной вспышкой поспевая за всеми. Пока что поспевая за всеми.

— Где именно?

— На дне зелёная шкатулка!

Я пинком раскидал сразу половину содержимого телеги, разбросав по округе ящики, бутыльки пилюли и прочую лабуду. Меня сейчас интересовало конкретное зелье, которое очень и очень пригодится в ближайшем будущем, если всё пойдёт по плану.

Ища то, что мне было нужно, я попутно отбивался от дикарей, однако в определённый момент понял, что легче будет поступить иначе.

Поэтому в ближайшие пять минут округа оказалась залита кровью. Я прошёлся смертью по всем, кто противостоял мне сейчас. Это можно было бы сравнить, как если бы на меня напали парни, которые только-только начали заниматься профессиональным боксом, беря первые ступени, а я уже был бы чемпионом по боям без правил.

И как только округа опустела, я вернулся к телеге.

— Вот! Вот оно! — ткнула пальцем в шкатулку Люнь.

— Зелёный? Блин, Люнь, это синий!

— А, да?

— Ты что, дальтоник?

— Не обзывайся!

— Я не обзывался…

Я вытащил шкатулку и распахнул крышку, сорвав небольшой навесной замок, будто его и не было. Внутри лежало шесть пузырьков из тёмного стекла, абсолютно одинаковых на вид. Внутри каждого плескалась бесцветная жидкость, которая мне была уже хорошо известна.

Я выудил сразу парочку пузырьков, отбросив коробку в сторону…

И едва успел уклониться от удара на предупредительный писк Люнь. Пригнулся… и в то же мгновение крутанулся, с ноги пробив прямо в челюсть не ожидавшего подобного поворота событий ублюдка.

Шестой уровень, пусть он и был сильным, примерно равным мне, однако наши навыки были на разных высотах. Нас можно было сравнить с двумя боксёрами равной силы и равных весовых категорий примерно одного уровня, но один уже профи, а другой как бы долго не занимался, всё равно пропускает хук.

Прямо как этот.

После прямого в рожу с ноги дикарь попытался попасть по мне ударом, но я легко уклонился и оказался перед ним. Попытался ткнуть меня копьём, однако я поймал его оружие за древо и дёрнул резко на себя вместе с владельцем.

Ублюдок принял мой пинок, да такой силы, что его тело отбросил в телегу. Он врезался в неё, с треском проломив борт и едва не опрокинув, но не успел даже двинуться с места, как его прибило собственное копьё, приколов, как жука булавкой.

А вокруг всё превратилось в форменный кошмар.

Половина лагеря дикарей полыхала, где-то на другой стороне дрались великаны под постоянным обстрелом летающего чела, который по-видимому имел седьмой уровень. А ко мне со всех сторон стекались убюдки по одиночке или группами, лилея какую-то глупую надежду одолеть меня даже после того, как я залил округу кровь.

Сейчас куда не взгляни, были трупы или части этих трупов, земля превратилась в кашу из-за крови, трава, давно смешалась с грязью. А дикари всё равно пытались меня атаковать, будто это могло хоть что-то изменить.

В мою сторону даже скакала небольшая группа конницы, человек двадцать, которые начали обстреливать меня луками.

По привычке, я закрылся щитом Люнь, подпустив их поближе, после чего обрушил почти в упор технику тысячи клинков, которая перемолола всадников вместе с лошадьми, превратив их в одну груду истекающего кровью мяса.

И тут же следом под удар попали все, кто успел подоспеть ко мне. Чувствую, что очень скоро сюда начнут стягиваться основные войска, поняв, что самое главное происходит отнюдь не около великанов. Они это не сделали лишь потому, что пока вокруг царил хаос, и без единого командования все действовали вразнобой кто на что горазд.

Поэтому, перерезав всех, я бросился в палаточный городок, прячась от посторонних глаз, попутно стащив какой-то плащ дикарей, чтобы скрыть себя от любопытных глаз. В общей суматохе мне удалось уйти от преследования, и я сразу направился к точке, которая до сих пор летала над великанами, осыпая их ударами из веера.

Настало время вернуть то, что по праву принадлежало мне, и вернуть должок за кидалово.

Глава 221

В общей суматохе я быстро продвигался по лагерю. Всего один раз я привлёк внимание какого-то слишком дотошного дикаря, однако его шея от удара хрустнула быстрее, чем тот успел достать меч из ножен. Он свалился между палатками, и никто этого не заметил, так как все сейчас были заняты другим.

Ещё одна часть плана была выполнена на отлично.

Теперь мой путь лежал сначала обратно к тому месту, где я начал, а потом на другой край лагеря, практически в самый дальний угол от места, где протекало столкновение великанов.

Я изначально знал, что против армии у меня не будет шансов.

Каким бы я не был сильным, как бы хорошо не управлял оружием и техниками, количество всегда возьмёт своё. Я мог бы разрубать дикарей сотнями, но учитывая, сколько их, они или бы закидали меня шапками, или сам бы выдохся, так как пусть у меня и была способность пополнять силы с убитых, в таких условиях тратились они гораздо быстрее.

Поэтому идти против армии было самоубийством. А значит, надо было её оттянуть подальше, и закрыть этот вопрос, чем и занялся Кремень.

Второе — глава этой шайки, их джинь-джиу, король дикарей. Я подозревал, что с его уровнем не всё в порядке (и оказался прав, насколько могу судить), поэтому было решено перестраховаться и решить вопрос с ним тоже, найти способ противодействовать.

Как можно победить уровень выше себя? Опустить его до своего уровня. И для этого мне нужен был яд из отравленной Ци.

Главная проблема с этими дикарями в том, что после них нихрена не остаётся. Все деревни, через которые мы проходили, были разграблены до основания и найти яд не было шансов. Поэтому я решил его достать прямо у них.

Для этого великан усиленно отвлекал на себя почти все силы, включая внимание их джинь-джиу, а я тихонечко (насколько это возможно), подняв суматоху в лагере, под шумок пробрался к их запасам и выудил оттуда необходимый яд. Я знаю, что не все яды подходят, и некоторые могут быть бесполезны для высоких уровней, но этот вроде подходил по всем параметрам. По крайней мере, я на это надеялся.

Теперь оставался финал.

Я привлекаю внимание джинь-джиу, и он на всех парах летит сюда, понимая, кто здесь настоящая угроза. Его армия так быстро сюда явно не поспеет, а значит у меня будет время, пусть и немного, чтобы с ним разобраться.

Идя через лагерь, я подцепил ещё один важный атрибут, который понадобится — духовую трубку. Я знал, что дикари имеют их, видел ещё тогда, у стен города. И сейчас она мне вполне пригодится. После последнего штриха я как ни в чём не бывало, прошёл через весь лагерь, вышел туда, откуда пришёл, и оставил вещи на камне, после чего огляделся.

Кремень держался заметно лучше своих младших братьев, которые кое-как пытались его одолеть. Даже тот, который раздавил «портфель» с управлением на своей спине. Как я понимаю, он был самым старым из всех — я исходил как из размеров, так и из его способности говорить. Поэтому он до сих пор на ногах даже против двоих великанов-собратьев.

— Интересно, с какого возраста они начинают говорить нормально?.. — задал я вопрос в никуда, не надеясь, что на него ответят, но Люнь была тут как тут.

— Думаю, очень древний, раз он даже меня помнит.

— Ну сколько лет?

— Ну я ведь и не знаю, сколько сама провела в заточении, потому точно не скажу. Ну… сотни лет, наверное, тысячи. Он наверняка ещё и старше меня самой во много раз.

— Думаешь, застал войну с демонами?

— А ты хочешь спросить его об этом?

— Хочу.

— Зачем? — полюбопытствовала она, заглянув мне в глаза.

— А почему бы и да, не спросить? — задал я встречный вопрос.

— Прошлое на то и прошлое… — начала было Люнь, но я уже сто раз подобное слышал.

— Мне просто интересно, — перебил я её. — Интересно, кто такие древние, кто такие демоны и против кого боролись люди. И ко всему прочему, технологиями древних пользовался, как я понимаю, Вьисендо, чтобы отыскать малютку Ки. А значит так или иначе история древних переплетается с тем, что происходит сейчас. Прямо сейчас, в этот момент, Люнь. И если древние — это тоже люди…

— То что?

— Ты не думала, каким образом они исчезли?

— Их убили? — предположила она.

— Именно, — кивнул я.

Что бы в этом мире давным-давно не произошло, прошлое вновь показывает нос из-под земли. Я не хочу знать, как именно то, что происходило когда-то, связано с тем, что происходит сейчас, но вряд ли правда нас порадует.

Главное, найти малышку Ки, а там хоть весь мир в труху.

Я вернулся в лагерь, подальше от сместившейся драки великанов. Кремень заметно проигрывал, я видел, как точка налетает раз за разом на него, и кажется наносит урона гораздо больше, чем двое его собратьев.

Ну что же, пришло время протянуть ему руку помощи, верно?

Скинув свою маскировку, я зашагал в сторону ближайших дикарей, которые метались по лагерю. Завидев, меня, один из них тут же бросился в мою сторону, но…

Взмах меча и его ноги уже отдельно от тела пробежали пару метров, прежде чем упали. Удар, вспышка света, как луч, прошёлся на сотню метров, ничем не сдерживаемый, срубая палатки и всех тех, кто не успел среагировать и отбить атаку.

Я сделал пару шагов, когда на шум и свет прибыли новые дикари, подпрыгнул, а потом камнем упал прямо на них, подняв в воздух землю и камень, образовав кратер на том месте, на котором стоял, после чего стрелой бросился прямо, двумя широкими взмахами, срубив всех, кто только был.

Теперь всё было достаточно просто ­— я был воплощением смерти, человеком на уровне Послушника Вечных, который громил лагерь с другой стороны, и теперь должен был привлечь внимание джинь-джиу, если уже не привлёк. По идее, пожары он-то должен был заметить, однако расценивая угрозу, на его месте между пожаром и великаном, который топчет армию выбрал армию.

Сейчас же надо было показать, что головная боль находится с совершенно другой стороны, чтобы он бросился устранять опасность, пока она не ударила ему в спину.

Я продвигался от самого края к самому центру лагеря. Шёл так, что заметить это было попросту невозможно. Теперь мои удары крушили землю и заставляли её содрогаться, в разные стороны разлетались все те, кому не посчастливилось попасть под горячую руку. И даже конницу, которая бежала ко мне, небольшой отряд, участь предыдущих не обошла стороной.

Встав твёрдо на две ноги, я занёс меч над головой, после чего, собрав всю силу, которую можно было вложить в меч, со всей дури выпустил взмахнул клинком, выпустив огромный вертикальный луч.

Он не перерубит гору, это уж точно, но не заметить его было нельзя.

Удар, словно плуг, помчался, разбрасывая землю прямо в центр конницы. Те попытались броситься в рассыпную, но на такой скорости лошади просто не могли резко свернуть.

Удар врезался прямо в центр группы, разбросав их как поезд снег, когда врезается в сугроб, разбрасывая его во все стороны. Он ушёл дальше, пока не затух, но после него остался такой заметный ров, больше похожий на окоп.

Всех, кто остался после этого я от всей широкой души расхерачил лучами, раскидывая их по округе.

Кто там ещё?

Вон кто-то бежит сюда.

И естественно, я не поскупился на удары, с грохотом обрушив на них всю свою силу. На дикарей хватило бы и меньше, но…

Моё долгожданное «но» пришло практически в разгар схватки с дикарями. Причём чел даже не пытался как-то скромничать, обрушим не только на меня, но и на своих людей в округе ураган от веера. Вскрик Люнь, и в последний момент я едва успел закрыться щитом, который и принял на себя главный удар.

Честно сказать, раньше мне как-то не приходилось принимать на себя удар собственного веера, поэтому я даже не представлял, насколько будет удар сокрушительным, пусть и надеялся, что уж на границе шестого уровня-то выдержу его.

Выдержал.

Выдержал, но только вошёл едва ли не по пояс в землю.

Удар веера разнёс всё в округе и был куда мощнее, чем у меня. Дикарей, что толпились рядом, стёрло с лица земли, будто их и не было. Стёрло вообще всё в радиусе метров пятидесяти вокруг меня. Землю оголило до самых скальных пород, которые тоже разбросало по сторонам до тех пор, пока не показались сплошные пласты камня.

Вокруг меня образовался неглубокий кратер, будто сюда шмальнули из чего-то мощного.

А я до сих пор жив!

Ко всему прочему, удар веера пошёл в обратную сторону, прямо в отправителя и он на одном каком-то чуде смог увернуться от него.

— Кого я вижу… — громогласно протянул воитель, которого я сразу узнал. Он завис перед полем боя, превратившись в идеальную мишень.

Ну как и говорил, наш джинь-джиу оказался не так прост, как кажется, и действительно и мел седьмой уровень, почему смог удержать власть среди остальных. Если так взять, он мог и город в одиночку захватить, но скорее всего таким ходом решал и проблему перенаселения дикарей, где на всех еды может и не хватить.

— Ты всё-таки вернулся, хотя мы уже о тебе и забыли!

— Зато я о тебе не забыл, уродец, — крикнул я в ответ. — Как там поживают твои шестые уровни? Ой, прости, я же совсем забыл, что их всех перебил. Но знаешь, в моём списке ещё одно место осталось, не хочешь его занять?

— Ты?! Угрожаешь мне?! — расхохотался он. — Тебя зрение не подводит?! Кого ты видишь перед собой?!

— Дебила, который очень зря позарился на мои вещи, — ответил я спокойно. — Украл мой веер и наивно подумал, что теперь стал неуязвим. Но мы ведь оба понимаем, что это не так, верно?

— И что ты, убьёшь меня? — он приземлился напротив меня, видимо совсем чувствуя себя безнаказанным. — Ты, на уровне Послушника Вечных поразишь Адепта Вечных?

Он загоготал, отрывисто, словно собака, которая гавкает.

— Это не помешало мне перебить всех твоих шавок, плешивый. Каждого, одного за другим, распотрошить их всех, как скот. Хорошая попытка, парень, но тебе стоило лучше выбирать себе врагов, по крайней мере хотя бы тех, кого сможешь потянуть…

Ещё один удар понёсся в меня.

Веер просто срывал землю со скальных пород, летя ко мне бураном, который мог порвать меня на части. Но щит Люнь был силён и исправлен, отразив атаку обратно. На этот раз буран чел решил встретить встречной атакой, но эффект оказался сюрпризом даже для меня.

Два бурана, отраженный и с веера, столкнувшись, просто взорвались. Сила была такой, что всё подпрыгнуло и нас просто разбросало взрывной волной. Я улетел назад, приземлившись на спину и кубарем прокатившись ещё несколько метров, прежде чем смог остановиться и тут же отпрыгнуть, когда на это место приземлился этот шакал, воткнув в землю клинок.

А ведь там мог быть я, если бы был менее расторопным.

Отпрыгнув, я тут же лупанул что было сил по области печатью гравитации придавив урода на мгновение, которого хватило тут же ударить другой печатью, и в гада полетела сеть. Я не знаю, на что джинь-джиу рассчитывал, но сеть врезалась прямо в него, и тут же следом я пустил технику тысячу клинков, которая помчалась в него. И сразу следом защитницу снегов, чтобы наверняка.

Чем выше уровень, тем сильнее техники и печати, поэтому сеть была довольно опасной вещью даже сейчас. Била током, обжигала и просто спутывала.

Но джинь-джиу продемонстрировал чудеса своих техник.

Взмах мечом, который был чернее чёрной дыры, и в воздухе перед ним посыпались искры, будто он отбил одним взмахом все едва видимые атаки. И не успел я моргнуть глазом, как он направил кончик клинка прямо на ледяного призрака и ту просто всосало в меч.

И вот передо мной стоял целый и невредимый джинь-джиу улыбаясь во все тридцать два зуба.

— Неужели ты думал, что все эти фокусы чего-то стоят? — спросил он, склонив голову на бок, будто ему действительно было интересно это узнать.

— Думаю, ты дебил, раз спрашиваешь такие вопросы, — ответил я и улыбнулся. — Знаешь, что губит таких, как ты?

— Поведай мне.

— Самоуверенность, — оскалился я. — Зря ты сразу не атаковал меня, едва представилась возможность, а понтовался силой.

Он прищурился, после чего… буквально исчез из поля зрения. Я даже не пытался разглядеть ублюдка, прекрасно понимая, откуда придёт удар, уже выхватив меч, и резко крутанувшись, поставив его перед собой.

Бил ли он в полную силу или же немножко, но меня отбросило назад. Да так, что пришлось тормозить обеими ногами, чтобы остановиться. Его взмах мечом… и я едва отпрыгнул от ладони, которая хлопнула по земле сверху и тут же исчезла, растворившись на множество блёсток.

Но это был далеко не всё.

Из моей собственной тени вынырнули колья пытаясь настигнуть меня, и я подпрыгнул вверх, спасаясь от атаки.

Прямо под удар джинь-джиу.

Спасло то, что я уже знал, чего ожидать от той или иной ситуации, так как почти всем известны слабые моменты в атаках и оборонах, всем известно, когда можно подловить, а когда надо защищаться. Это как шахматы, где уже все комбинации ходов заранее всем известны и важно лишь то, как ты их скомбинируешь.

Поэтому в воздухе я уже поставил щит Люнь, который успешно отбил удар. И едва не нарвался на росчерк ударов уже на земле, которые не дотянулись до меня буквально пару миллиметров. Вернее, часть из них меня всё же достала, однако это были скорее царапины, чем реальный раны.

Но всё уже было не то, не уровень Адепта Вечных. На седьмом уровне даже будучи полным лохом в фехтовании и реальном сражении ты мог бы выиграть за счёт разрыва силы и собственного упорства. Этот же джинь-джиу явно умел больше, чем его друзья, но ему словно чего-то не хватало. Может…

Сил?

— Что такое, ты устал? — оскалился я.

Возможно, он понял, что что-то происходит, и потому сразу же нанёс удар веером, однако щит Люнь отклонил его прямо в спешащих на помощь своему хозяину людей. У тех просто не было шансов перед такой разрушительной силой.

Следом за атакой рядом со мной оказался и джинь-джиу, взмахнув мечом и перейдя в прямой бой. Если человека не брали дальние атаки, то в ближнем бою ему уже просто некуда будет деться — именно в нём проявляется лучше всего разница уровней.

И сейчас она была у нас едва ли не одинаковой.

Это понял и мой друг, который нахмурился и поспешил разорвать дистанцию, но теперь уже я не дал ему этого сделать.

Планирование — вот что всегда отличало просто хороших бойцов от победителей. И этот идиот явно был из хороших бойцов, так как уже по тому, что я вернулся, он должен был понять, что лучше бы сразу меня убить, а не понтоваться своими силами, так как теперь их просто не было.

А куда это они делись? Может… кого-то отравили? Может где-то в стороне с воздушной трубкой и дротиками, обильно смазанными ядом, сидит пушистый енот? Тот, кто надувается как шар, после чего резко сдувается, отправляя иглу за иглой в противника? А в пылу боя не всегда и заметишь, как что-то едва заметно кольнуло кожу?

Вряд ли джинь-джиу понял всё это, но что ему стало ясно, так это то, что силы наши не просто сравниваются, но его ещё и уменьшаются.

Но время, как я и говорил, играло против меня. Едва я почувствовал, что наши силы сравнялись, как тут же пошёл в атаку. Урод попытался сразу уйти в технику, пуская в меня одну за другой, но всё самое лучшее он уже…

Ну кроме может печати, которая меня приклеила к земле, но здесь я просто выпрыгнул из своих сапог. Наши удары мечей были такой силы друг об друга, что создавали маленькие взрывные волны, которые расходились в стороны, поднимая облака пыли при каждом ударе.

Джинь-джиу пытался отступить, но сделать этого просто не мог: взлетит и покойник, повернётся спиной и покойник. Его удары так же не находили цели и не могли меня задержать, чтобы выиграть время. Они проходили в молоко, взрывая землю, разрушая то, что ещё не было разрушено.

Я тоже не всегда попадал, так как яд всё равно полностью не лишил его сил. Урод парировал мои атаки, делал это быстро и чётко, постоянно отступая и молясь, чтобы поскорее прибыло подкрепление, но…

Смерть приходит внезапно.

Причём по его же тупости.

Никогда не отвлекайся от боя — меня за это Чёрная Лисица так била, что я иногда встать не мог. Но зато очень хорошо запомнил, что для оценки обстановки всегда есть боковое зрение. А вот дикаря никто этому не научил.

И едва его взгляд метнулся мне за спину, как я тут же сделал шаг вперёд и… кончик клинка прошёл ему прямо в колено. Не в корпус, так как даже с такой раной он мог бы просто уклоняться, а именно в колено, лишив подвижности.

Тот запнулся, скривился, потерял равновесие и…

На землю упало тело без головы — та отлетела на десяток метров и укатилась в какую-то ещё целую палатку.

Правда времени прохлаждаться не было.

Едва я разделался с одним, как тут же развернулся и уже не сильно шифруясь, начал раздавать люлей всем, кто оказался поблизости. А раздавать их было кому — к джинь-джиу примчалась подмога, и в ней людей явно было побольше сотни.

Здесь я не жалел сил. Взмах и удар спилил всех, кто был на ногах. Лошади с бронёй из хитина скорпиона устояли, но это не спасло их всадников. Я метнулся им на встречу, не дожидаясь, пока они натянут тетиву и выпустят по мне рой стрел. Оттолкнулся так, что поднял землю и обрушился на них сверху.

Тысячи клинков вырезали мне площадку для приземления прямо в центре конной атаки. И едва я коснулся земли, как что было сил воткнул меч в землю, выпустив столько сил в дура, сколько мог. Это был эффект падения метеорита — ударная волна разошлась в разные стороны, сбивая с ног лошадей и сбрасывая всадников. Земля полетела кусками по сторонам, побежали трещины в разные стороны, а я уже мчался, добивая всех, кто упал.

Едва закончил с ними, как бросился к трупу их бедного безголового босса. На шум сюда будут стягиваться всё больше и больше людей, и мне бы хотелось отступить до того, как мы столкнёмся. Или, по крайней мере вооружиться тяжёлой артиллерией, как веер, который помог бы расставить все точки над «и».

Веер джинь-джиу примотал верёвочкой в запонке на груди, чтобы тот был всегда под рукой.

— Ну здравствуй дорогой… — пробормотал я, сорвав его с трупа. — Наконец-то ты вернулся…

— Он же всё равно не живой, — заметила Люнь.

— А тебе бы лишь бы что сказать, да? — хмыкнул я и пока выпала свободная минутка, быстро пробежался по карманам и его сумке на плече, скидывая всё в своею бездонную сумку. Сейчас времени разбираться, что есть что не было, так что потом посмотрю, что здесь да как.

Обобрав труп, я уже было выпрямился, готовый к новым приключениям в ближайшее время на свою жопу, как взгляд неожиданно зацепился за его меч.

Особые клинки было видно сразу, они отличались от остальных своим видом, словно сразу говоря, что скрывают в себе куда больше, чем обычные куски железа. Но этот привлёк моё внимание не только из-за этого.

Этот меч, он был абсолютно чёрным, словно воронённым. Смотришь на него, и будто глядишь на чёрную полосу, которая словно поглощает свет. Если не ошибаюсь, то я где-то уже видел подобный меч, только не могу вспомнить, где именно…

Хотя стоп, я думаю знаю, у кого видел похожий…

Его я тоже запихнул в сумку.

Глава 222

Лагерь дикарей был обречён. Часть уже горела, часть топталась великанами, от части вообще ничего не осталось после меня и не без помощи их верного пахана.

Если говорить о битве великанов, то в нём одерживал вверх всё же Кремень. Я не собирался присоединяться и помогать ему, так как далеко не факт, что там моя помощь нужна. Вдруг я там покалечу одного из великанов, а он потом не предъяву кинет, мол фигли ты влез?

Поэтому проблемы Кремня я оставил на него, а сам, подхватил одежду дикарей, накинул её сверху и бросился в обход, оставив за спиной труп великого и ужасного мёртвого джинь-джиу. Меньше всего хотелось мне встречаться лоб в лоб с армией, пусть у меня и были все шансы их одолеть.

Сейчас мой путь лежал к обозу, который быстро и верно пытались вывезти из лагеря подальше от пожаров. Я бы тоже свалил, но не мог упустить возможность обокрасть дикарей, которые должны были набрать достаточно много всего интересного, и в первую очередь всевозможных зелий и ингредиентов.

Паника с начала нашей операции, казалось, только начала усиливаться. На фоне ярко-оранжевого неба поднимались столбы дыма. На моём пути попадались то и дело перепуганные ничего не понимающие дикари. Я старался проскочить мимо них по возможности, но иногда приходилось применять и силу.

Обоз оказался к этому моменту уже окружён конницей, которая клином пробивалась из лагеря, спасая вещи от пожара.

Хочу сказать, что далеко у них уехать не удалось.

Взмах веера, и клинки хищно закрутились над моей головой, вызвав приятное чувство чего-то уже привычного, хорошо отработанного.

— Люнь, ищи повозку с зельями, пилюлями и ингредиентами, — сказал я, сходу влетев в строй конницы, и вновь полетели головы не только людей, но и лошадей.

Захлестала кровь, закричали люди, но я росчерками меча не оставлял им шансов. Удары переворачивали телеги, раскидывали всех по округе, оставляя после себя лишь смерть.

— Юнксу, дальше по каравану! — указала Люнь направление, и я в несколько прыжков оказался около нужной телеги.

Найдя то, что мне нужно, я схватился за веер. Теперь осторожность не играла никакой роли и если до этого я старался действовать аккуратно, чтобы не повредить нужную телегу, то сейчас можно было спокойно поиграть силой, что я и сделал.

Взмах веера и всё в округе унесло к чёртовой матери. За мгновение передо мной всё опустело, остались лишь голые скальные породы. Оставшиеся дикари, коих не постигла эта участь, бросились бежать без оглядки, совсем позабыв, что от обоза, если уж так брать, зависит жизнь их армии.

Хотя можно было винить тех, кто всё равно ничего сделать мне не сможет?

Бросив им вслед взгляд, я начал быстро рыться в телеге, разбрасывая ненужные мне вещи. Пилюли… так, их возьму. Зелья, яд, так… ещё зелья… Немного подумав, я просто начал всё забрасывать прямо в сумку, не сильно разбираясь что есть что. Как знать что и где может пригодиться, верно?

Хотя самым главным приобретением, наверное, всё же были ингредиенты, которые могли понадобиться мне в будущем. Ну если не понадобятся, то продам или ещё куда пущу, в этом проблемы не было.

Честно признаться, мне очень хотелось найти пилюлю для перехода на седьмой уровень, но, порывшись в телеге, я понял, что похвастаться ничем особым они не могли. Здесь были или пилюли для лечения, или антидоты, или всякие лечебные микстуры, но ни одной пилюли для развития.

Я так подозреваю, что джинь-джиу строго следил за этим, специально контролируя, кто может развиваться, а кто нет. Ведь имей все доступ к прокачке, контролировать это было бы значительно сложнее. А так кто выслужился, тому и плюшки.

Жаль лишь, что я не мог найти сейчас, где засранец хранил эти сбережения.

Пройдясь по обозу и пособирав необходимое, я решил всё же заканчивать вечеринку. Хорошо, конечно тут нарубать всех, особенно когда их смерти пополняют мои собственные силы, будучи сильнее всех, но самоуверенность ни к чему хорошему никогда не приводила, а потому…

Я поджог остатки обоза, чтобы им жизнь сахаром не казалась, после чего поспешил свалить подальше.

Очень надеюсь, что мои дела с этими дикарями окончательно завершены.

***

Всем не угодишь — так говорила моя мать, когда не бухала. Собственно, вспомнил я это потому, что операцией оказались довольны не все.

— Надо было закончить начатое, — настаивала Люнь.

— Успокойся уже… — вздохнул я.

— Неужели ты не понимаешь, что…

— Я-то понимаю всё, Люнь, но ты не слишком кровожадна? — задал я встречный вопрос.

— Избавить людей от них — это не кровожадность, а здравый смысл.

Вот так просто и категорично.

В Люнь с ростом насилия вокруг просыпались какие-то нездоровые инстинкты всех под нож пустить.

Вообще, если взглянуть на ситуацию со стороны, я тоже был не лучше. Насколько я стал таким же, как и все другие в этом мире?

Почему-то вспомнилось моё первое убийство, которое заставила сделать Чёрная Лисица. Тогда она сказала, что выживает сильнейший, а слабейшие влачат существование, типа такова их судьба и так далее, а я начал спорить, что не всем быть сильными. Тогда убить человека мне казалось чем-то непостижимым и противоестественным. А потом было второе убийство, когда я был вынужден драться с другим последователем пути Вечных. А затем те бандиты и мой первый приступ.

Тогда убийства были единичными и вынужденными, но потом они стали необходимым злом. И вот теперь я убиваю сотни и… не чувствую ничего. Ни жалости, ни сомнений, словно всё то, что останавливало меня перед убийством, затупилось или вовсе исчезло. Я словно стал наглядным примером слов Чёрной Лисицы — сильнейшие устанавливают правила, а слабейшие их принимают. Мне надо было забрать вещи, и я их забрал, положив всех на своём пути.

И тем не менее я искренне верил даже сейчас, что могу сказать нет насилию, если можно обойтись без него.

Чего я не мог сказать о Люнь.

— Юнксу, тебе решать, но я считаю, что нам стоило бы добить их.

— Кого, женщин и детей?

— Да хотя бы тех дикарей, я уже не говорю о других. Они же потом соберутся и начнут опять всех убивать! Я уже молчу о том, что те дети станут тоже дикарями и…

— Люнь, ты же целитель, — напомнил я мягко.

— И я знаю, что поражённую конечность, если не можешь излечить, надо отрезать. Эти дикари, от мала до велика и есть поражённая конечность. Взрослые уйдут и на их место…

— Ты предлагаешь убивать женщин и детей.

— Нет, пока что только дикарей.

— Пока что… — вздохнул я. — Я не буду заниматься этим, Люнь. Это не моя забота.

Уже не говоря о том, что толку от этого нет.

Здесь даже речь не о жалости — как таковую я её давно не ощущал, хотя убивать ребёнка или безоружную женщину всё же бы не стал. Просто какая выгода? Бегать, тратить время, рисковать в конце концов, ведь неизвестно, может меня подловить смогут. И всё ради справедливости? Какой именно? В этом мире справедливость одна — сильнейшие правят слабейшими, и это не изменится ещё очень долго.

К тому же для дикарей это столь же естественно, что для охотников охота — каждый зарабатывает на жизнь своим трудом. Я, конечно, не поощряю подобное, но как бы просто, чтобы иметь ввиду, что и такое есть.

Просто в этой ситуации меня больше поражала кровожадность Люнь. Та, кто должна быть за мир и любовь, предлагает решения радикальнее, чем блин я, человек, который излишней справедливостью и милосердием не страдал.

Люнь сдалась. Отмахнулась и начала медленно наворачивать вокруг меня круги, пока я раскладывал всё честно отобранное у дикарей на земле, расположившись на склоне одного из холмов.

Тут же рядом и Зу-Зу довольный такой сидел, хомячил тем, что я принёс из телеги с провиантом, с интересом разглядывая вытаскиваемое из сумки. В конце концов, хвостатый не подвёл. Я боялся, что он затупит, или не поймёт, что от него требуется, но Зу-Зу был явно слишком умён для дикого животного. Выстрелил прямо-таки в нужный момент, и ведь метко даже без подготовки: раз и готово. Словно какой-то цирковой зверёк, которого только и натаскивали, чтобы стрелять из духовой трубки.

Добычей стало много чего интересного.

Например, у меня теперь было ну просто дохрена всевозможных пилюль лечения и восполнения сил. Здесь же были и всевозможные микстуры, как от головной боли, так и от запоров. Буквально на все случаи жизни, если вдруг тебе что-то понадобится.

Так же здесь были и ингредиенты. Часть я затруднялся определить, часть так или иначе встречал во время своего путешествия. Цветки, засушенные травы, какие-то перемолотые растения, порошки, жидкости, органы животных, зубы и многое другое ­— всё это было аккуратно разложено по коробочкам и подписано прошлыми владельцами, что упрощало задачу идентификации содержимого.

Правда большинство ингредиентов всё же относились к разряду простых. Я имею ввиду, практически все. Лишь несколько так или иначе подходили мне для пилюль прорыва, но даже этого было недостаточно, мне всё не хватало некоторых ингредиентов.

Короче, разграбил я практически телегу с медикаментами и прямо-таки интересного здесь ничего не было.

Но было интересное в сумке, которую я отобрал у их джинь-джиу.

Вот здесь уже было чем поживиться. Помимо вернувшихся на родину артефактов, которыми тот, видимо, так и не научился пользоваться, я обнаружил у него пилюлю для перехода на седьмой уровень. Возможно, ту самую, что видел тогда в лавке в городе, который они разнесли.

Вот это было хорошим подарком, пусть из-за этого часть ингредиентов уже была не нужна. Теперь не придётся тратить время и деньги, чтобы найти или сделать пилюлю прорыва на седьмой уровень.

Денег у джинь-джиу не было, но зато я нашёл несколько ядер демонических животных, и причём эти были явно не с демонических животных шестого уровня. Насколько я мог судить, здесь были ядра седьмого, восьмого и девятого, что делало их куда ценнее, чем обычные. Учитывая тот факт, что для пилюль требуются ядра и не меньше того уровня, на который рассчитана пилюля прорыва, они были одним из самых ценных приобретений, если я собирался заниматься алхимией и варить мет… то есть пилюли.

Плед. Может показаться, что мелочь, но! Под ним было всегда тепло. В условиях холодных ночей это было как нельзя кстати, поэтому ещё один плюс в копилку нужных вещей.

Помимо этого здесь было немало пилюль как для развития, так и для прорыва на пятый и шестой уровень. Это лишь подтверждало мои догадки о том, что джинь-джиу лично контролировал рост своих подопечных, определяя, кто достоин стать сильнее, а кому ходить всегда в шестёрках.

Правда вот мне, уже на границе шестого и седьмого уровня они все были бесполезны. Разве что те, которые усиливают и улучшают поглощение Ци могут пригодиться, но не более.

Нашёл я и несколько рисунков животных на небольших пергаментах, плюс целую стопку листиков, очень похожих листочки для заметок, только более длинные. А ещё кисточку без чернил.

Вот здесь мне уже подсказала Люнь, пусть о назначении листочков и кисточки я догадывался.

— Это для мастеров печати, ­— пояснила она. — Помнишь, какие печати бывают?

— Складные —знак пальцами, символические ­— нарисовать в воздухе знак, и расписные — это когда надо нарисовать на листочки и направить в них Ци. Это для расписных печатей?

— Ага, ты пишешь на листике знак, запитываешь его и бросаешь в противника и в зависимости от печати, которую ты создал, будет тот или иной эффект.

— Не видел, чтобы этим пользовались часто.

— Ну… как и целительство, что-то да уходи, — грустно вздохнула Люнь. — Сейчас куда быстрее и проще в бою использовать складную печать, чем символическую и расписную. Да, слабее, но зато быстрее и не обязательно занимать всегда обе руки. А расписную надо написать ведь.

— Можно написать заранее.

— Можно, но если вдруг печать потребуется необычная, которой у тебя нет? — предположила Люнь. — Раньше они были очень распространены, но, как вижу, теперь их популярность сошла на нет. Ещё видишь ли, для печатей не все листы подойдут, они должны быть особо обработанными, как и чернила, которыми их наносят. Плюс, чем качественнее бумага, тем сильнее печать будет. Ещё один плюс в пользу складной печати, которой это не требуется.

— Понятно… — покрутил я пачку листов в руке. — А это хорошая бумага для печати?

— Достаточно хорошая, — кивнула она. — Я бы сказала, что очень хорошая.­ По крайней мере, как я могу судить. А вот кисть достаточно необычная.

— Чем же?

— Напиши вот этот знак, — она начертила пальцем в воздухе символ.

Я послушно написал символ на бумажке, и как оказалось, кисточка писала красными чернилами.

— Сойдёт, — кивнула Люнь. — Криво, но сойдёт. Видишь? Эта кисточка пишет твоей кровью.

— Жуть, — я сразу вспомнил потного Гарри и его наказание с жабой.

— Так печати становятся сильнее, как бы пропитываясь силой крови. А когда ты вложишь в них силу и бросишь в противника, эффект будет ещё сильнее. Можешь сейчас попробовать.

Ну я и по пробовал.

Вложив энергию в руку, я направил его в листок и едва бросил в сторону, как тот сгорел в вспышке, будто бенгальский огонь или бикфордов шнур, оставив лишь дымок в воздухе. Зато в метрах пяти от нас неожиданно мелькнула яркая вспышка, подняв облако снежинок в воздух, которые начали медленно оседать, тая ещё до того, как касались земли.

— Прикольно…

— Да, — улыбнулась Люнь. — Этот фокус мне показывал Цин, мой друг. Он бы мастером печатей и знал если не все, то большую часть из них.

Она явно с теплотой вспомнила старые добрые деньки.

— Получается кисть пишет кровью.

— Что не требует чернил.

— А бумага должна быть специальной.

— Как эта, — кивнула она. — Удивительно, что у него всё это было.

— Ну, было его — стало наше, — подытожил я. — А что насчёт рисунков? Что это?

— Тоже своего рода печати, только они требуют действительно крапотливой работы мастера. Когда ты активируешь рисунок, он призывает того, кто на нём изображён.

— То есть, это что-то типа силы мастера заклинателя демонов?

— Можно сказать и так. Принцип, как и с расписной печатью — вкладываешь энергию, бросаешь в противника и на некоторое время на твоей стороне будет сражаться изображённый зверь.

Так… а на моей стороне, как я вижу, будут сражаться тигр, что-то вроде дракона и змей. В принципе, набор не плохой, можно будет использовать, если вдруг потребуется поддержка. Мне бы хотелось очень узнать, как это действует, но тратить такое просто ради любопытства было бы слишком расточительно.

— Интересно, откуда у него столько добра для мастера печати... — пробормотал я.

— Да кто же знает, скольких он ограбил, — ответила Люнь. — И быть может, в этих края большераспространены именно такие печати, а не обычные, как знать.

Помимо всего прочего у джинь-джиу обнаружилась парочка драгоценных кристаллов, но вот практическое применение их для меня осталось загадкой.

Последняя добыча, которую я выудил на свет божий, был воронённый клинок.

Длинный, жуткий, абсолютно чёрный, будто действительно поглощающий свет. На нём не было ни надписей, ни узоров, вообще ничего, лишь голый металл, даже на рукояти. Правда там он был ещё и шершавым, чтобы рука не скользила, но тем не мнее. Обычно в этом мире рукояти мечей всё же чем-то обрамляют, а здесь полностью из металла.

Я осторожно взмахнул пару раз клинком, наблюдая, как он оставляет тёмный полукруглый свет, после взмаха. Хорошо отбалансированный, явно не простой, пусть я и затруднялся сказать, какого уровня меч. На фоне округи он выглядел так, будто кто-то порезал полотно мира, на котором всё нарисовано, оставив там дыру.

— Классный… — пробормотал я.

— Такой чёрный… — протянул Люнь, подлетев поближе.

— Я уже видел подобный, похожий на этот.

— Где?

— У своего мастера. У неё был примерно такой же клинок, чёрный, как будто из тьмы, — я осторожно взвесил его на руках, после чего поднёс к носу. Ни единой царапины. — Она с ним никогда не расставалась и не позволяла никому трогать своё меч. Помню, я попытался его стащить один раз, и она меня избила так, что потом самой же и пришлось меня выхаживать. Помню, как после этого кровью ссал пару дней.

Да, Чёрная Лисица дорожила своим клинком. И глядя на меч, я с лёгкой тоской вспоминал о тех днях, когда ещё не превратился в убийцу, который мог запросто вырезать сотню другую людей. Пусть плохих, пусть ублюдков, но убийство есть убийство, под каким соусом ты его не маринуй. А тогда всё было иначе: гора, тренировки, мир к которому я ещё не до конца успел привыкнуть, всё такое новое и необычное…

Блин, помню, как забирался на эти ступеньки наверх, проклиная всё подряд. Для меня ещё тогда этот мир оставался удивительным и непонятным, и гора была чем-то фантастическим что ли. Высокая, теряющаяся в облаках с небольшим храмовым комплексом.

Я пару раз взмахнул мечом, после чего положил его обратно в ножны.

Вообще, в какой-то момент что-то нервно тронуло у меня в душе, едва я увидел клинок, однако мало ли таких в мире? Вспоминая историю про веера, что даже такого сильно оружия было несколько штук, несложно предположить, что мечи такие тоже не в единственном экземпляре были. Можно было бы, конечно, уточнить этот вопрос у джинь-джиу, только сейчас вряд ли он что-то сможет нам рассказать.

А тем временем за нашими спинами послышались пока что отдалённые, но медленно и верно приближающиеся шаги, словно удары по земле. Кремень возвращался обратно, пусть назвать его живым и здоровым было сложно по понятным причинам.

Быстро спрятав все свои новоприобретённые пожитки в сумку, я вышел ему навстречу, чтобы дать знать, где нахожусь. Теперь, когда всё кончено и все проблемы позади, я собирался вернуться обратно к заброшенной базе и прорваться там на следующий уровень, попутно подкачавшись сразу до границы седьмого и восьмого.

К тому же нам было ещё о чём поговорить с ним…

Глава 223

— Здравствуй, Кремень, — поднял я руку, привлекая внимание великана.

Мой новый большой каменный друг выглядел вполне себе неплохо, я бы даже сказал, хорошо, учитывая, какую драку ему пришлось пережить. Да, виднелись сколы то тут, то там, вон трещина пробегает, вот куска не хватает, но ничего прямо-таки критического я не наблюдал. Бывало явно и по хуже.

— Че-ло-век… Здрав-стуй… — прогудел он своим трубным голосом. — Рад ви-деть те-бя жи-вым…

— Я тоже рад, Кремень. Решил проблему со своими… товарищами? Как они? Когда я уходил, вы ещё дрались.

— Им ста-нет луч-ше… — ответил Кремень на всю округу. — Лю-ди под-чи-ни-ли си-ла-ми злы-ми во-лю, но те-перь им ста-нет луч-ше… Но им нуж-но вре-мя прий-ти в се-бя…

— Рад это слышать, — кивнул я. — Значит они вернуться в норму?

— Да… Я бы не у-бил их… я пом-ню каж-до-го из них е-щё кам-нем… Их го-да е-щё не про-шли, им е-щё мно-го-му на-до на-у-чить-ся… Мо-ло-ды-е ве-ли-ка-ны о-чень сла-бы и до-вер-чи-вы, их лег-ко под-чи-нить во-ле, есл-и знать как… Тво-я по-дру-га дол-жна об э-том знать…

Я бросил взгляд на Люнь. Та прямо вс покраснела, после чего тихо произнесла.

— Мне нет оправдания, я сожалею о своём поступке…

— Жаль, э-то не вер-нёт мо-их то-ва-ри-щей, ко-их ты у-би-ла, маленькая девочка… — выдохнул он и по земле пробежала дрожь. Словно сама земля оплакивала их смерти. — Мой долг — со-хра-нить то, что о-ста-ло-сь… Жизнь ни-ко-гда не ща-ди-ла нас… Ко-гда-ни-будь я у-ви-жу но-вых ве-ли-ка-нов, что при-дут на за-ме-ну мне со-хра-нить на-ших млад-ших, но по-ка э-то бре-мф на мо-их пле-чах…

— Но теперь, когда ты их освободил, что будешь делать? — спросил я.

— Уй-ду на по-кой вздрев-нуть… — прогудел он на всю округу. — Те-перь им не бу-дут у-гро==жать лю-ди…

Интересно, в его понятии вздремнуть, это сколько десятков лет? Потому что, когда я его нашёл, он явно пробыл в таком состоянии не один десяток лет.

Ладно, не об этом речь.

— Я знаю, что ты не обязан нам помогать, но не мог бы я тебя попросить помочь нам?

— По-мочь? — он спросил это таким тоном, будто не охерели ли мы. И всё же я решил идти до конца.

— Нам нужно в сторону новолуния, но идти туда очень долго. Я хотел бы попросить понести нас туда, если тебе не сложно. Если ты откажешь, я пойму, но может…

Я выдержал паузу как бы говоря, что было бы неплохо. Вообще, если бы не Люнь, он бы наверняка помог, но везти на себе ту, кто истребляла твоё племя — это такое себе. Я бы точно послал нас, пусть и вежливо. Однако он не я, поэтому шансы, что нас поймут и простят, всё-таки были.

Великан внимательно смотрел на нас, раздумывая, стоит ли помогать кожаному ублюдку и энергетической суке, истреблявшей его род, однако наша помощь в освобождении его собратьев видимо сыграла свою роль, и тот негромко прогудел.

— Я по-мо-гу до-брать-ся вам…

Он протянул руку, предлагая нам забраться на неё, после чего, как и в прошлый раз усадил нас себе на макушку, где до сих пор была трава и земля. Забавно, да? Он как ходячий сад, можно сказать, что мы путешествуем со всем комфортом.

— Спасибо, Кремень, — поблагодарил я его от чистого сердца.

— Не каж-дый день че-ло-век по-мо-га-ет ве-ли-ка-ну…

— Я… я не из этих мест…

— Вид-но… — прогудел он. — Ты дру-гой…

И на этом великан смолк. Я тоже решил промолчать, потому что мало ли, вдруг он не хочет нас слушать, а я своим трёпом и глупыми расспросами буду лишь раздражать? Он и так не горел желанием нам помочь, так что…

Думаю, можно оставить без комментариев.

Мы отправились в новое путешествие, обратно к проклятой горе качаться до потери пульса. Я считал, что это самое удачное решение. Да, шесть месяцев, а здесь, скорее всего, куда больше, но если я хочу спасти Ки, мне придётся стать сильнее, а это самый быстрый способ. Как бы мне не хотелось спасти её, другого выхода я не видел.

Путешествовать на великане всё же было очень круто. Запасшись едой, теперь мы просто кайфовали: ели да спали. Не надо было сторожить кого-то там, не надо было стоять на посту или жечь костёр. Утром проснулись, погрелись под солнцем, поговорили ни о чём, а на вечер укутывались в плед, который хорошо так грел в холод, и ложились спать.

Здесь уже не волновали тебя хищники, не надо было преодолевать холодные ручьи, заставляющие сжиматься всё ниже пояса до состояния стрючка от гороха. Едешь целый день без забот и хлопот, так ещё и скорость достаточно приличная, что радует.

Попутно я пытался медитировать и без пилюли прорваться на следующий уровень, но хрен там плавал. Ради интереса, используя пилюли, что нашёл у пахана дикарей, я несколько раз нырял в медитации в реку, в этот безумный водоворот, где мелькали тени в попытке дотянуться до ещё одной, однако быстро понял, что меня уносило и утаскивало будто водоворот. Хуже этого, я не мог просто взять и вынырнуть из медитации в этот момент. Как говорила Люнь…

— Ты погружаешься в глубокий сон.

— Кома?

— Я не знаю, о чём ты говоришь, но это очень глубокий сон, из которого просто так не выйти. Скорее всего, потому что твоя душа уже не находится в теле. Она где-то… где не в этом месте, там в бесконечных потоках знаний и силы, которые опоясывают землю, но уже на другом уровне.

— Жаль… — вздохнул я. — Значит быть мне мечником?

— Это твоё предназначение. Я бы сказала, что ты можешь развиваться и в друге направления, однако в них ты никогда не будешь так хорош, как фехтовании. Например можешь… можешь, например, потренироваться делать расписные печати. Да, ты не станешь величайшим мастером, но очень хорошим бойцом печатником, почему бы и нет?

— А ты много печатей знаешь?

— К сожалению, нет, но парочка расписных мне тоже известна. Достань кисточку.

Я послушно выудил кисть из бездонной сумки.

— А теперь смотри…

Пальцем она нарисовала какой-то знак, который больше всего напоминал хер. Ну типа тех, которые рисуют на заборе. Я вот честно, смотрю и не могу это развидеть теперь. И такое она предлагает мне рисовать на листочках, а потом кидаться в людей?

— Это помогает рассеивать энергетические структуры.

— В каком плане?

— Снимать проклятия с людей. Я знаю это, потому что целитель, и такое иногда приходилось делать. Не только проклятия, но и метки, и всевозможные энергетические воздействия, как…

— Как отравления?

— Нет, скорее… знаешь, есть как воздействия, которые создаёт на тебе… что-то вроде… отравления, поражения или чего-то подобного…

— Какой-нибудь негативный эффект.

— Да, который накладывается и существует на тебе, словно паразит, пока ты его не уничтожишь. Вот ещё для этого.

— Поучается, он разрушает энергетические структуры… — протянул я. — А барьеры?

— Ну… я не пробовала, но возможно да, — кивнула Люнь.

Не, ну если так, то конечно надо изучить. Да и даже если бы на первый взгляд показалась бесполезной, всё равно я бы изучил, так как хрен знает, где пригодится. Вон, казалось бы, умею драться на мечах, зачем мне рукопашка, а вот, всё равно довольно часто ей пользуюсь и уклонения из стиля «Пьяной обезьяны» мне теперь зачастую заменяют парирование, что позволяет прямо во время удара отвечать контрударом, а не парировать.

Поэтому даже так без дела я не сидел.

— Лю-ди склон-ны к жес-то-кос-ти… — сказал как-то раз на это Кремень, когда я оттачивал движения мечом. — Вы го-то-ви-тесь к то-му, че-го мо-жет не быть…

— Ну лучше быть готовым к этому заранее, разве нет?

— Ка-мень на кра-ю ра-но или позд-но у-па-дёт…

— И лучше быть готовым к этому, не так ли? Кстати, ты говорил, что люди эти луга когда-то были другими. Значит… ты очень стар?

— О-чень… — прогудел он.

— И ты видел жизнь ещё до того, как охотница на великанов принесла горе к вам, да?

— Да. Го-ре нам при-но-си-ли лю-ди пос-тоян-но… То од-ни, то дру-ги-е…

— А… ты видел демонов? — спросил я волнующий меня вопрос.

— Де-мо-нов? — переспросил он гулким, как труба голосом. — Что и-ме-ешь ты вви-ду под де-мо-на-ми, че-ло-век?

— Ну… когда-то была война людей и демонов, очень и очень давно. Я подумал, что ты мог застать её.

­— Бы-ла вой-на лю-дей. Я ви-дел, как лю-ди у-би-ва-ли друг дру-га без жа-ло-сти и ми-ло-сер-ди-я… — ответил он. — Я пом-ню, как о-ни ру-ши-ли это пре-крас-но-е мес-то, как сно-си-ли всё, что бы-ло соз-да-но ещё до ме-ня, у-би-ва-ли нас…

— Это когда воевали чёрные и белые начала?

— Я не зна-ю, о чём ты го-во-ришь, че-ло-век. Лю-ди час-то во-е-ва-ли, но та вой-на из-ме-ни-ла всё... О-ни о-бру-ши-ва-ли на зем-лю у-да-ры, от ко-то-рых кро-шил-ся ка-мень… Сра-жа-лись так, что зем-ля ста-но-ви-лась о-трав-лен-ной их те-ла-ми… О-ни не зна-ли по-ща-ды, не зна-ли со-стра-да-ни-я друг к дру-гу... Им не бы-ло вид-но кон-ца... То-гда мы вы-бра-ли сво-ю сто-ро-ну…

— Какую?

— Лю-дей, что не у-би-ва-ли нас… Но шло вре-мя и о-ни са-ми на-ча-ли при-но-сить нам зло… Вклю-ча-я ма-лень-ку-ю о-хот-ни-цу на ве-ли-ка-нов…

— Погоди-ка, то есть война была до неё?

Я попытался восстановить ход событий.

Люнь, существовала до войны чёрных и белых начал. Уже при ней начинался кризис между ними, но мир всё равно сохранялся и все существовали в здравии и спокойствии. То есть если великан говорит, что после войны появились такие, как Люнь, то имеется ввиду, не война чёрных и белых, а та, что была раньше.

А я знал только одну войну до этого, которая могла бы действительно сотрясти мир.

— Как выглядели те люди? — спросил я.

— Как лю-ди… — прогудел он в ответ.

— Они… они были в металлических доспехах или на железных телегах? — уточнил я, почувствовав, как всё внутри прямо-таки сжалось то ли от нетерпения, то ли от того, что я был близок к тому, чтобы узнать одну из ключевых тайн этого мира.

— Я бо-рол-ся с те-ми, кто по-ко-рил же-ле-зо... О-ни о-бла-да-ли ма-ги-ей, что дви-га-ла по-воз-ки… У них бы-ли не-на-сто-я-щи-е лю-ди, что нес-ли смерть… О-ни ле-та-ли по не-бу на ша-рах… О-ни во-е-ва-ли про-тив та-ких же лю-дей, что по-ко-ри-ли э-нер-ги-ю зем-ли… ни-кто из них не хо-тел сда-вать-ся…

Я посмотрел на Люнь, которая молча слушала то, что сказал великан.

Забавно, как открывается история, да? Как оказывается, что герои оказывались не такими уж и героями, а враги не такими уж и плохими. Ведь со слов великана, воевали не какие не демоны, а люди покорившие металл, люди, чья магия двигало железо — люди, которые обуздали силу пара и научились делать на основе него сложные механизмы.

Люди против людей.

— Это… это ни о чём не говорит, — негромко произнесла Люнь.

— В смысле?

— Ну… Кремень может и путать всё, верно?

— Я не пойму, ты не хочешь признать, что ваша история — фальшивка? — прищурился я.

— Нет, но… это же ерунда, верно? — нервно хихикнула она.

Сейчас Люнь была похожа на ту, чей мир неожиданно перевернулся с ног на голову. Когда узнаешь правду, даже не несущую конкретно для тебя вреда, но заставляющую взглянуть на мир иначе, это может вызвать шок и… отрицание. Отрицание, что такое возможно, ведь мир тогда будет уже не такой как прежде, пусть только и в голове.

А вот я мог спокойно в это поверить.

Что может быть проще, чем страх и жажда власти? Одни обрели способность использовать силу земли, другие её не обрели — появился конфликт. То ли одни боялись, что их уничтожат или не хотели терять контроль над другими и власть, то ли другие хотели жить независимо от прежних порядков или решили создать третий рейх. Но о чём бы они не думали, всё это вышло в конфликт взглядов и хотелок, где проще всего решить вопрос насилием.

И получаем мы по итогу, что никогда не было демонов, да и древних тоже, скорее всего никогда не существовало. Были лишь люди, которые жили очень давно, но разделились на две ветви — последователи Вечных и… я даже не знаю, последователи стимпанка?

Короче, результат на лицо.

Оставался вопрос, зачем последователи стимпанка искали людей-ключей, и зачем неожиданно их ищут сейчас. Связанно это с переделом власти в данные момент, где сильный человек способен изменить единолично историю или же вопрос прячется там же, откуда пришли кольца — в прошлом?

Беда…

Хотя сейчас беда была не у меня, а у Люнь, и судя по всему, с её головушкой, так как глядя на её лицо со странным выражением был повод забеспокоиться о её психике, которая у той могла быть очень даже чувствительной.

Прошли сутки, и Люнь будет приняла для себя решение.

— Знаешь, что меня пугает, Юнксу? — тихо спросила она, когда мы забились под плед: Зу-Зу у головы, чтобы хвост как подушку использовать, а Люнь надо мной, причём лицом ко мне.

— В той истории?

— Во мне.

— И что же? — спросил я, внимательно глядя на неё.

— Что… что я будто не удивилась этой новости, — тихо произнесла она. ­— Я не хотела верить, но что-то внутри меня уже знало, что то, что ты говоришь правда. Глубоко в душе я будто была согласна, пусть головой и понимала, что это бред… то есть…

— То есть мозгом ты не согласна, но душой поддерживаешь, — подытожил я.

— Да, и… и мне стало не по себе, Юнксу. В тот момент я подумала — а откуда мне в глубине души знать, что это так оно и есть? Ведь я не просто поверила, я будто знала, что так оно и есть. Просто неожиданно во мне родилась не просто уверенность, а… а знание, что да, это так, это правда. Словно когда-то я уже знала, что так оно и есть, но… забыла.

— А ты могла забыть?

— Нет! Конечно нет, но… я… я всё чаще замечаю, что не знаю того, чего должна знать, — пожаловалась она тихо. — И это не память меня подводит, нет, я помню даже моменты из детства, помню… что-то… Просто в моей памяти словно не хватает… кусочков. Будто их вырезали из моей головы. Специально.

— Хочешь сказать, что ты заставила себя забыть о чём-то?

— Я не знаю, можно ли так, но некоторые вещи я просто обязана знать, но не знаю их… Причём по воспоминаниям не может быть такого, что я их не знаю, так как события или факты, связанные с ними в голове есть и без этого воспоминания они бы просто не смогли бы появиться, понимаешь?

— Понимаю, — кивнул я.

Люнь говорила о основе. То есть, если ты не знаешь буквы, ты не сможешь прочитать слово. Но получается, что буквы ты не знаешь, а слово всё равно можешь прочитать. Ну это грубый пример, немного странный, однако точно показывающий, с какой проблемой она столкнулась.

— Я думаю, причина в том, что просто ты очень долго находилась одна и немного… как бы сказать…

— Сошла с ума?

— Да, примерно так. Всё же ты осталась человеком, который думает, чувствует, чего-то желает и может так же немного сойти с ума. Отсюда ты что-то забываешь, а что-то помнишь. Потом память наверняка вернётся. Ведь ты уже начинаешь что-то да вспоминать, верно?

— Ну… да, наверное, ты прав… — пробормотала Люнь.

— Ну вот. Потом всё вернётся в норму, поверь мне, — сказал я уверенно и успокаивающе.

Пусть и не чувствовал этого на душе.

Потому что меня самого мучал вопрос — а что, если Люнь лишь кусочек собственного я? Что, если она действительно лишь тень, оставленная настоящей Уню Люнь Тю? Вдруг… вдруг та нашла способ, как выбраться, но чтобы избежать подозрений, оставила после себя вот такую тень, часть души с воспоминаниями?

Потому что это объясняет, почему Люнь знает одно и не знает другого. Почему она помнит примерно карту, но толком ничего поведать не может, хотя такие путешествия хрен забудешь. Но это хрен с ним, мне волнует другое.

Откуда Люнь было известно про реальность войны в прошлом? А главное зачем?

Люнь сама подтвердила, что знала об этом, но не могла вспомнить, пока я не высказал эту точку зрения. Значит она знала до этого правду. И если теории про тень верна, знала её реальная часть. Откуда? Зачем? Случайно же такое не узнаешь, верно?

То есть она знала правду и…

И в голову полезли нехорошие мысли о том, что реальную Люнь я не знаю от слова совсем. Она уже не раз высказывала мысли о том, что чтобы сделать мир лучше, надо убить всех плохих. Каких плохих — это уже исключительно на её усмотрение. И если вспомнить слова про её друзей, то их целью было сделать мир лучше.

Кровожадность плюс сделать мир лучше — это как бы даёт определённые мысли. А ещё её познания насчёт реальных обстоятельств конфликта или, по крайней мере, того, кто с кем воевал.

Нехорошо получается. Будто Люнь, реальная Люнь знала гораздо больше, и… была готова это использовать в своих целях.

Задумавшись, я не сразу навёл резкость, а когда навёл ­ едва не вздрогнул. Люнь, она продолжала висеть надо мной и смотреть мне в глаза, но этот взгляд… эти глаза… они… они пугали. Они были холодными и расчётливыми, словно принадлежали совсем не ей, а человеку, который… человеку, который готов на всё ради своей цели.

Отморозку.

— О чём ты думаешь, Юнксу? — тихо спросила она и её голос был далёк от той Люнь, которую я знал. Теперь надо мной будто висел совсем другой человек, жесткий, хладнокровный и готовый убивать ради своей цели.Человек, который был готов изменить мир любой ценой.

Глава 224

Никто не знает, какие демоны скрываются в человеке. И глядя на Люнь, которую я знал уже практически четыре года, это определение как нельзя лучше описывало ситуацию. Плюс сам вопрос был немного жутким, учитывая обстановку и мои мысли.

— О тебе думаю.

— О чём же именно? — спросила Люнь негромко.

— О том, что тебя не знаю от слова совсем. И сейчас ты не похожа на саму себя, — ответил я совершенно спокойно, будто это волновало меня не больше, чем отсутствие душа. — Имей ввиду, если ты задумала какую-нибудь гадость, не думай, что я не найду на тебя управу.

— И какую же? — её глаза нехорошо так свернули.

Я не хотел Люнь причинять вреда, Зу-Зу свидетель. Ей сейчас должно было быть очень нелегко, учитывая, что правда перед ней начинает потихоньку раскрываться и всё новые и новые подробности не только мира, но и её самой лезут наружу. Но поставить призрачную подружку на место было просто-напросто необходимо. Что бы не вспомнила Люнь, ей сейчас просто необходимо была ментальная пощёчина, чтобы вернуть саму себя.

— Люнь, нагнись ещё ниже, — попросил я, и та послушно приблизилась ко мне. — Ещё немного, ещё…

Люнь всё ближе и ближе наклонялась ко мне, пока наши носы едва не стали касаться как…

Бинго!

— Люнь, у тебя правая грудь выпала наружу, — сообщил я ей приятную новость.

Приятную для меня.

— А? — та, неожиданно переменившись в лице, опустила взгляд и… — И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И!!!

Отскочила как можно дальше, пытаясь прикрыться и запихивая грудь обратно в халат.

— Юнксу! Ты дурак!!! — пискнула она вся красная со слезами на глазах. — Дурак! Идиот! Чтоб тебе по лбу настучали!!!

— Да ладно тебе, у тебя нормальная грудь, чего стесняться? — усмехнулся я.

Нет, у неё реально нормальная грудь, я даже не подозревал, что там под халатом скрывается. В прошлый раз мне, ещё в секте увидеть не удалось её, не добрался, так как нас прервали, но сейчас… небольшие, но очень добротненькие полненьки с розовыми сосочками.

— Дурак! — взвизгнула Люнь, бросившись в слёзы. — Ты просто дурак, Юнксу! Какой же ты иногда негодяй!!!

И с рёвом она просто нырнула мне в грудь и была такова. Забавно, что чтобы не видеть меня она прячется во мне же.

— Да ладно тебе, ты же сама тут меня пугала! — возмутился я.

— Дурак! — послышался её недовольный писк. — Дурак-дурак-дурак-дурак…

Пугает меня, ещё и виноватым выставляет, вот что за человек? С другой стороны, терапия пошла ей на пользу, ведь что-что, а прежний вид к ней вернулся: эти искорки в глазах, смущение, стыдливость — всё, как и было бы у нормальной Люнь.

И всё же, что это было блин? Что-то нехорошее, что проснулось в душе? Или я себя сам накручиваю? Ведь кроме жутковатого вида она ничего и не сделала, по сути, разве что спросила о чём я думаю. Не такое уж и преступление, если так подумать…

И тем не менее на мгновение я увидел совершенно другую Люнь, ту, которая действительно могла поменять мир, бросив в его основание нового столько трупов, сколько потребуется.

Она показалась не скоро, сидела во мне и дулась несколько суток, прежде чем показать свой любопытный нос наружу.

— Дурак, — это было первым, что буркнула Люнь, когда показалась мне на глаза, всячески отводя взглядом.

— Да ладно тебе, а как же ты перед мужем будешь раздеваться?

— Но ты не мой муж, это во-первых. А во-вторых, у меня уже его не будет — я мертва, — буркнула она.

—Да ладно тебе дуться, ты реально меня напугала.

— Чем же? — недовольно поинтересовалась призрачная непоседа.

— Ты изменилась. Пропал… пропал этот жизнерадостный блеск в глазах, радость, доверчивость и наивность. Ты словно стала матёрой хладнокровной Уню Люнь Тю, которой была раньше. Этот холодный блеск в глазах, выражение лица, будто… я не знаю, просто представь меня неожиданно бездушной машиной для убийств, которая свернёт голову даже близкому человеку ради своей выгоды. Вот так ты выглядела, Люнь. И признаться честно, меня это насторожило. На мгновение я подумал, что ты неожиданно всё вспомнила и стала той, которой была до заточения.

— И ты решил таким образом привести меня в чувства… — пробормотала она.

— Как видишь, сработало.

— Но я не менялась! — воскликнула моя призрачная подружка. — Я осталась всё той же Люнь, что ты знал!

— Это тебе так кажется, Люнь.

— Нет, может я изменилась в лице, но… — Люнь отмахнулась. — Ты не понимаешь…

— Так постарайся объяснить, что на тебя нашло, — очень мягко и ласково предложил я. — Я тебя не осужу.

— Ага, как тогда, да? — фыркнула она недовольно, стрельнув в меня глазами.

— Когда ты предложила всех убить? Да, я охренел и тем не менее я что, ругался на тебя? Перестал общаться, кормить и лелеять?

— Лелеять… — недовольно проворчала Люнь.

Она окинула взглядом просторы, через которые мы сейчас шли. Всё те же скучные золотые поля с каменистыми холмами, где изредка виднелись животные, которые перед огромным великанов в страхе разбегались. Разве что птицы нас преследовали, садя на монстра. Они словно и не боялись его, наоборот, находили на его огромных плечах, спине и голове место, где можно найти безопасное место.

Но тем не менее мой мягкий голос подействовал на Люнь.

— Я… просто неожиданно во мне проснулась какая-то злость и… безразличие ко всему. Но только не к тебе! —­ тут же быстро добавила она. — Просто едва я подумала о том, что произошло, приняла внутри себя тот факт, что была война между людьми, а не людьми и демонами, во мне проснулась злость. Злость и холод к произошедшему, чувство, будто меня… обманули. Всех обманули. Но кроме меня никто этого не понимает из-за глупости и…

— Отсюда злость.

— Да! — на эмоциях аж выдохнула она. — Я не понимаю их причину, но это… это злит меня. раздражает, очень… трогает… Я не понимаю причину и от этого злюсь ещё сильнее.

— Это пройдёт.

— Откуда ты знаешь? — немного с вызовом спросил она.

— Потому что иногда испытывала то же самое. Это пройдёт, успокоится. Ты вспомнила то, что должна была знать, это сбило тебя с толку. Возможно, ты вспомнила чувства, которые вызывал этот факт. Что вас обманули всех, лгали всю жизнь, а правда оказалась неприятнее. Но если ты смирилась с этим в прошлый раз, смиришься и в этот.

— Хотелось бы верить, Юнксу… — пробормотала Люнь, понурив голову. — Я хочу оставаться такой. Не думать о проблемах, не испытывать злость, раздражения, желания… желания сделать кому-нибудь больно. Мне хорошо без этих чувств, но чем больше мы путешествуем, тем больше я их испытываю, и вдруг…

— Вдруг однажды ты испытаешь это ко мне?

— Возненавижу, да. Вдруг?

— Люди иногда сорятся, — пожал я плечами. ­— Не сорятся только те, кому насрать друг на друга. Поэтому… воспринимать это надо как норму, что всё образуется, а не конец света, что всё, не простим и дорожки разбежались.

— Хотелось бы верить…

— Да чего ты, Люнь.

— Если бы ты узнал, что я делала что-то ужасное, ты бы меня бросил?

— Так я и так знаю, что ты делала что-то ужасное. Убивала мужчин, женщин, детей, наверняка там и беременные затесались. И что, я тебя бросил?

— Нет, —на её губах появилась слабая улыбка.

— Иди сюда, дурная моя, я обниму тебя, — поманил я её пальцем.

И она поддалась. Не стала противиться, а просто сделалась ощутимой и позволила себя обнять. Обнимашки спасут мир, как говорят, а людям и даже призракам иногда очень вжано чувствовать себя нужными хоть кому-нибудь.

На этом неприятная тема и была исчерпана. Мне хотелось верить, что на этом всё закончится, но такие вещи обычно имеют долгоиграющие последствия.

Вскоре пошли отравленные земли, и Люнь пришлось спрятаться во мне.

— Зло… — прогудел великан, когда вокруг начали появляться признаки отравления грязной Ци.

— Ты уже встречался с этим? — спросил я.

— Дав-но… как тог-да, ког-да лю-ди у-ни-что-жи-ли э-ти зем-ли… — прогудел он.

— Значит такое было уже?

— Да…

Понятно, грязные бомбы они использовали не в первый раз. Возможно именно поэтому чёрные и стали основным оружием в победе. Невосприимчивые к отраве, так ещё и сильнее от неё становятся. В таком случае победу в буквальном смысле слова принесли миру именно они.

А потом их истребили.

Забавно вышло (нет).

Мы продолжали своё путешествие на Кремне вплоть до самой горы с разрезом, где я попросил его нас высадить.

— Знаешь это место? — кивнул я на гору.

— Да… — прогудел великан. — Я зна-ю э-то мес-то…

— Эту гору разрубили?

— Ког-да-то дав-но здес сра-жа-лись лю-ди… Силь-ней-ши-е из силь-ней-ших… О-ни бо-ро-лись не зна-я ни по-ща-ды, ни ус-та-лос-ти. И под ко-нец тот, кто о-брёл си-лу зем-ли у-да-рил по ним с та-кой си-лой, что е-го меч раз-ру-бил го-ру…

— А… кто победил-то?

— Те, кто си-лу же-ле-за по-лу-чи-ли… Их сна-ря-ды бы-ли быс-тры, во-и-ны силь-ны… Их бы-ло боль-ше…

Блин, хотелось бы мне, конечно, посмотреть на это сражение. Если Люди из стимпанка могли побеждать таких монстров, что рубят горы пополам, можно было представить, насколько они вообще имели мощное вооружение и армию.

Это ведь не просто пришли и постреляли, как в наших войнах. Здесь один человек может прыгать и буквально вырезать на сотню метров всех в округе, не оставляя шансов. С таким бороться уметь надо. Тут не спасёт ни бронежилет, ни танк — здесь их разрубят как бумагу и даже не заметят. И способы, как обычные люди побеждали в этих ситуациях, были бы весьма кстати. Может быть даже затарил бы что-нибудь из их хранилища.

— Понятно… — протянул я, после чего посмотрел на разрубленный холм. — Здесь я, наверное, сам уже доберусь.

— Хо-ро-шо…

— Тебе не мешает эта аура мёртвой Ци?

— Я из кам-ня… — прогудел он. — На ме-ня э-то не дей-ству-ет…

Иммунитет, одним словом.

— Тогда спасибо, — я слегка поклонился ему, совсем чуть-чуть, чтобы просто обозначит дружелюбие и уважение. — Спасибо, что помог до сюда добраться нам. Без тебя бы мы чёрт знает сколько ещё бы шли.

— Не-за-что, че-ло-век… — прогудел он. — Спа-си-бо, что мо-мог мне… Не час-то встре-тишь та-ких лю-дей… Я рад был быть зна-ком с то-бой…

— Я тоже.

Он кивнул, отчего на нас посыпался мелкий камень, медленно встал и зашагал прочь от горы, но не обратно, а куда-то запад, будто решил сменить место жительства. Я несколько минут провожал его взглядом, чувствуя, как под ногами содрогается земля от каждого шага великана, после чего поплёлся вверх по склону.

— Он ушёл? — спросила Люнь, прячась во мне.

— Да.

— Значит, мы уже прибыли? — вздохнула она.

— Да, осталось найти вход.

— Не забывай со мной разговаривать только, хорошо? ­ Попросила она жалобно.

— Блин, Люнь, я с тобой всегда разговариваю и уж точно игнорить не буду. Откуда вообще такие мысли, что я на тебя забью, даже учитывая тот факт, что ты во мне и просто забить на тебя при всё желании не получится?

— Не знаю… — вздохнула она. — Просто беспокоюсь, что останусь опять одна в темноте.

— Не забуду, Люнь, не забуду, можешь не беспокоиться об этом, — я посмотрел на пушистого. — Так, а тебе придётся вновь впасть в спячку, Зу-Зу. Я прихватил еды, но её на долго не хватит.

Тот взглянул на меня и понимающе кивнул.

Сейчас его шерсть почти на три четверти вернула былой окрас. Розовыми оставались кончики волос, и то лишь местами. Пока мы ехали, я усиленно откармливал пушистого, плюс готовил запасы на будущее, но даже так понимал, что надолго этого не хватит. Я нашёл даже пилюли от голода, которые помогли бы не есть несколько недель, но не уверен, что ему это будет полезно, да и вообще подействует ли.

Мы поднялись по склону, где я нашёл расщелину, через которую вновь пришлось пролезать. Лезть через щель оказалось не так уж и долго, в прошлый раз, мне казалось, что это заняло больше времени.

За ней начинался уже знакомый мне коридор. Здесь мы были уже осторожнее, так как чёрт знает, какие твари могли сюда без нас забраться, однако дойдя до люка, мы так никого и не встретили.

— Зу-Зу, на плечи, — присел я и, дождавшись, когда он на меня залезет, уже открыл люк и аккуратно спустился вниз, не забыв, этот самый люк за собой закрыть.

Спустившись вниз, я первым делом расчехлил лампу, после чего негромко произнёс.

— Первым делом проверим, что здесь никто не завёлся за время нашего отсутствия. Обойдём все коридоры и уже после этого начнём медитировать. Давай, Зу-Зу, иди передо мной.

Если честно, эти коридоры показались мне вполне себе уже знакомыми, учитывая тот факт, сколько я здесь провёл времени. Я помнил все повороты, все проходы и разветвления. И отчего-то мне становилось здесь тоскливо. Наверное потому, что это место напоминало мне мой родной мир.

Бетонные коридоры, эти тонические помещения, двери — почти так же, как тех фильмах про военные базы. Словно я в одной из них, и всё это лишь мои глюки. Вылези наружу и окажешься рядом с городом или деревней, где проходят ЛЭП, ездят машины, гоняют поезда… Было бы забавно, будь это реально так.

У меня даже появилось стойкое желание это проверить, но… я удержался.

Мы обошли все помещения комплекса кроме тех, что были внизу и где лежали трупы. После моего подъёма оттуда в прошлый раз мост вниз обвалился и это надо было спускаться по трубам, аккуратно карабкаться да и просто рисковать. К тому же дверь была закрыта туда, так что смысла проверять там ничего не было.

Однако я всё равно открыл дверь и заглянул, прислушавшись к темноте, крикнул «Эй!», слушая как эхо расходится по залам. Не знаю, зачем, но просто крикнул, а потом ждал с замиранием сердца, что мне кто-нибудь да ответит, но…

Тишина.

В голове мелькнула мысль, что теперь все тела там так и буду лежать веками или даже больше, так как вход сюда уже никто не найдёт. Будут лежать неуспокоенные и забытые. Какие-нибудь личные вещи типа брелков будут валяться на полу до скончания времён…

Ладно, харе себя накручивать всякой фигнёй, блин.

Я закрыл дверь и вернулся в зал, где продолжало фонить. Здесь я даже нашёл то самое место, где мы спали в прошлый раз. И именно здесь и я устроился.

Несмотря на защиту, которая неплохо так закрывала излучения грязной Ци, мне всё равно было вполне предостаточно энергии для того, чтобы спокойно до упора медитировать. К тому же теперь у меня были пилюли, которые могут ускорить процесс, но это всё потом.

Сейчас у нас на очереди был прорыв на седьмой уровень.

Я достал пилюлю, в свете лампы, которая поблёскивала гладкой поверхностью, и осторожно покрутил между пальцев. Блин, пусть всё получится, и я не зря проделал весь этот путь в самую жопу, молю. А то пипец как я расстроюсь, если окажется, что всё зазря, потому что найти вторую пилюлю будет не так уж и просто, а создать и того сложнее.

— Ну, Люнь, пожелай мне удачи, — пробормотал я.

— Удачи, — отозвалась она. — У тебя всё получится.

— Очень на это надеюсь…

Я вздохнул, закинул пилюлю в рот и закрыл глаза, погрузившись в медитацию. Может у меня и культивационный кретинизм, но упёртости мне было не занимать, так что не ссать, чтобы не произошло, но я уж-то как-нибудь да прорвусь.

***

Это было фиаско.

В языке, на котором говорили Лин и Пейжи было похожее слово, и оно переводилось как полный конец. И ситуацию, в которой они оказались, можно было описать именно как полный конец. Но Лин не была бы Чёрной Лисицей, если бы не врождённая упёртость.

— Давай! Пошла! — она пришпорила лошадь, ударив по бокам ногами, заставляя бедное животное мчаться ещё быстрее. За ней, прижавшись к спине сидела Пейжи, оглядываясь назад.

Погоня была в самом разгаре, и шансов оторваться с каждой секундой у них становилось всё меньше и меньше.

Их лошадь мчалась по золотым бескрайним каменистым холмам, буквально летела, едва касаясь каменистой почвы, в которой кроме золотой травы да редких цветков больше ничего не росло. Преодолевая через один холм, они взбирались к другому, небольшая точка на фоне золотых покровов Гор великанов, где больше ничего не было. И буквально в сотне двух или трёх за ними следовало не меньше двух десятков всадников.

— Они нас догоняю, ­— негромко произнесла Пейжи.

­— Знаю, — Зло выдавила Лин.

— Я думаю…

— Помолчи, не сейчас, — прорычала Лин и вновь стукнула лошадь по бокам.

Они обе выглядели, мягко говоря, неважно. Растрёпанные, грязные, слегка побитые. Вернее, Пейжи слегка побитая, а вот у Лин были совсем не слегка. Её правый глаз оплыл, нос и вовсе был свёрнут в сторону, губы, как кровавые варенники, а во рту стало куда меньше зубов — её характер всегда давал о себе знать, в какой бы ситуации она бы не оказалась.

А оказались они в очень скверной ситуации.

Дикари, как называли их местные, следовали за девушками попятам, настигая беглянок с каждой секундой, и теперь Лин была уверена, что, если их поймают, одними побоями не обойдётся. Особенно после того, как она свернула шею одному из охранников и зарубила ещё трёх на пути к свободе. Ноги сломают, это уж точно, а может и пустят на утеху.

Но это если они её поймают.

И Лин упрощать им задачу не собиралась. Если даже догонят, она ещё раз напомнит, с каким трудом им пришлось в прошлый раз её пленить. И напомнит, что стало с тем, кто попытался ей залезть между ног. Собственно, за это её постоянно и били, а Лин становилась ещё более упёртой и непоколебимой, сопротивляясь до конца.

— Мы не уйдём, — негромко произнесла Пейжи. — Лин, не уйдём.

— Знаю, — прошипела она. ­— А жаль, попытка была хорошей.

И скорее всего последней.

И тем не менее она продолжала гнать лошадь до тех пор, пока бедное животное не споткнулось. Запнулось, уже не в силах бежать дальше, едва не придавив тех, кого везла. Но Лин, как и Пейжи ловко спрыгнули на землю, вооружённые мечом.

И едва первая из них коснулась земли, как тут же развернулась и выпустила пару ударов в преследователей. Лучи удара просто рассеялись о лошадь, заставив Лин недовольно цыкнуть. Да, просто так их не убить.

Дикари тем временем верхом окружили их, начали объезжать вокруг, что-то кричать. Вот кто-то попытался бросить в них технику-сетку, и Пейжи тут же в несколько ударов разрубила её. Другой спрыгнул с лошади и попытался напасть вопреки предупреждающим крикам товарищей…

И упал замертво под плотоядный оскал Лин. Её мастерство они уже успели оценить несколькими жизнями своих товарищей и не спешили безрассудно бросаться вперёд.

Но убивать их пока не спешили — уж слишком хорошую сумму можно было выручить за таких сильных девушек. В песках за них хорошо платили, слишком хорошо, чтобы вот так просто убить. Да и в конце концов, не быть им жителями этих земель, если они не смогут усмирить этих двух дерзких девок, которые отвечали на каждый выпад, словно загнанные волки. А дикари очень хорошо охотились.

Поэтому не удивительно, что через пять минут они практически измотали двух девушек настолько, что те уже не могли ответить на удары. Даже не пришлось мучиться — пара попаданий отравленным дротиком, и вот уже те в их руках.

— Грязные животные… — прошипела Лин, всё равно продолжая упорно сопротивляться действию яда и отбиваться, уже даже когда дикари спешились и начали её обступать. Когда её подруга осела, не в силах подняться на ноги и прикрыть спину. ­— Давайте, кто рискнёт мне бросить вызов?! Ну давайте! Нападайте!

Лин очень устала. У неё болело тело, ноги подгибались, а руки не слушались, опускаясь под тяжестью меча. Она потеряла свой клинок, его отобрали и хотелось плакать от бессильной злобы не в силах что-либо изменить.

Но она не плакала, не сейчас, может потом, но не сейчас, не на потеху этим улыбающимся ублюдкам, которые смотрят на неё плотоядными взглядами. Пусть попробуют взять её, она им глотки перегрызёт.

И когда первый дикарь шагнул ей навстречу, всё резко изменилось.

Между Лин и охотником воткнулся меч.

А потом ещё несколько по кругу, буквально окружив двух девушек от остальных.

Над ними, с интересом окидывая взглядом сложившуюся ситуацию, парил незваный наблюдатель.

Глава 225

Бао не был приверженцем альтруизма. Если что-то он и делал, то исключительно ради достижения собственных целей, так как давно понял, что в этой жизни главная ценность — это ты сам, а всё остальное приходящее и уходящее, непостоянное и очень ненадёжное.

К тому же никто не отменял свободу, верно? Каждый свободен сам выпутываться из передряг, и Бао всячески следовал этому правилу, если только ему не было что-то нужно. В любой другой ситуации он бы прошёл мимо, даже не обернувшись, однако…

К тому же Бао сложно было назвать любопытным, однако иногда были вещи, которые вызывали у него интерес.

Например: что эти беглянки здесь делают? Нет, понятно, что убегают из плена дикарей, однако девушки были не из простых — это он сразу заметил. Явно не из деревенщин по уровню, а владение мечом был хорош даже для членов местных мелких сект. И дрались загнанные в угол девушки явно умеючи, пусть ситуация изначально была не в их пользу.

Часто Бао поступал по чутью: если интуиция говорила что-то сделать — он это делал. К тому же если что-то действительно привлекло его интерес, значит это было не спроста, а значит надо было получить на это ответ.

Поэтому пять мечей воткнулись вокруг девушек, немягко намекая, что за них переходить дикарям не стоит.

Появлению незваного гостя были удивлены обе стороны. Однако если дикари скорее испугались, до девушка наоборот нахмурилась, напряглась, как дикая кошка, ещё сильнее.

— Я бы остановился на это, друзья, — дружелюбно улыбнулся Бао. Он вообще выглядел дружелюбно до того момента, пока не пускал в ход клинки. — Думаю, вам стоит уйти. Второго предупреждения не будет

В любой другой ситуации они бы без слов тут же атаковали незваного гостя, но сейчас их останавливал седьмой уровень незнакомца. Выступать против него, особенно, когда на его стороне летающие клинки было явно проигрышной затеей. И тем не менее…

— Это наши рабы! — прогавкал главный. — Они принадлежат нам!

— Подойди и посмотрим, кто, что и кому принадлежит, — прошипела черноволосая, явно проигрывая яду, как предположил Бао, отравляющему Ци.

Ответить что-то на это дикарь не успел. Судьба свидетель, он дал шанс дикарям убраться, но те его не послушались, и поэтому Бао с лёгкой совесть пустил свои мечи в ход. Не успел кто-либо опомниться, как они уже сорвались с места разрубая противников на своём пути. Кто-то пытался сражаться, кто-то пытался бежать, но клинки не щадили никого.

Одна дикарка уже сказала прочь на лошади, когда клинок воткнулся ей в район поясницы и сбил с седла. Онавскрикнула, упала и через мгновение была истерзана остальными мечами.

Прошло не больше минуты и на просторах Гор великанов в живых осталось только две девушки. Или одна, в зависимости от того, жива ли вторая с коричневыми волосами.

Забавно было то, что даже несмотря на увиденное черноволосая не спешила опускать меч. С трудом стоя на трясущихся ногах, она направила клинок на него.

Это заставило Бао усмехнуться.

— Брось, опусти меч. Если бы я хотел причинить вам вред, я бы давно это уже сделал, — усмехнулся он, приземлившись перед ней.

— Я сама решу, когда мне опускать меч, — просипела она и…

Упала на одно колено. Попыталась встать и завалилась набок, выронив меч из рук. И даже в таком состоянии она продолжала пытаться что-то сделал.

— О да, вижу-вижу, — кивнул Бао, подойдя ближе.

— Если ты тронешь меня… — прошипела дерзкая девчонка.

Вместо этого он присел над ней, схватил за нос и резко крутанул его в сторону. Раздался громкий хруст, и девчонка сквозь слёзы зашипела.

— Ах ты ублюдок…

— Твоя мордашка потом скажет спасибо за то, что я вправил тебе нос обратно, — спокойно ответил Бао, пошлёпав её по щеке ладонью, словно ребёнка, и подошёл ко второй девушке. Перевернул её ногой и кивнул: жива, дышит. Хотя было бы странно, если бы охотники на людей переборщили с ядом и убили их, пятых уровней. — Так что вы здесь делали?

— Почему я должна тебе отвечать? — холодно осведомилась черноволосая, пытаясь встать.

— Вы должны, а мне интересно. В противном случае я мог бросить вас на произвол судьбы или наблюдать, как ваши несчастливые мордашки пускают по кругу.

— Я ничем тебе не должна, так как не просила тебя о…

Девушка не договорила — меч взмыл в воздух и пригвоздил её к земле, пробив плечо.

— А мне и не интересно твоё мнение, — ответил Бао спокойно. — Знаешь, я уважаю упёртых людей, которые готовы разбиться ради своих целей и идеалов. Но меня очень раздражают упрямые люди. Некоторые думают, что это две стороны одной медали, но это не так. Поэтому я повторюсь — что вы здесь делали?

Знал бы он Чёрную Лисицу, понял бы, что любое давление вызывало у неё ещё большее сопротивление. Она не сдавалась и нередко шла напролом, где углы надо было огибать. Как говорила Пейжи, упрямая как коза. Может быть Лин бы ему и ответила, будь он повежливее, однако его высокомерное поведение с показным чувством вседозволенности вызвали у неё лишь злость.

Но ситуация разрешилась с неожиданной стороны.

— …сочн… емл… — раздалось тихо со стороны девушки с коричневыми волосами.

— Что-что? — обернулся он к лежащей девушке. Удивительно, до сих пор в сознании. — Птвори, пожалуйста?

— Песочные земли… — тихо едва слышно произнесла она.

— Вы шли туда?

— Да…

— Было несложно ответить, не так ли? — посмотрел он на первую. — Упрямство — признак незрелости.

— Высокомерие — признак слабости, — парировала она.

Бао секунду другую смотрел на неё, после чего рассмеялся.

— Далеко пойдёшь с такой вредностью и заносчивостью, да… И силой, — кивнул он, глядя на то, как Лин медленно поднялась на трясущиеся ногах.

Бао ещё раз окинул взглядом раненых девушек.

— И как же вы попали в такую ситуацию? Обе? Последователи, которые хорошо владеют мечом, но не смогли отбиться от дикарей — это немного странно, не находите?

— Помоги нам, и быть может мы поведаем свою историю, — спокойно и холодно ответила Лин.

— Быть может? — усмехнулся он.

— Поведаем, если вы протяните нам руку помощи ещё раз, если вас это не затруднит… — на одном дыхании, будто собираясь умирать простонала девушка на земле. В отличие от своей подруги она была куда более вежлива и спокойна.

Бао считал себя удачливым человеком. В принципе, он был не далёк от истины — удача действительно постоянно его преследовала, однако каждый раз он оказывался быстрее. Поэтому и посчитал, что возможно их встреча сможет дать ему ещё пищи для размышлений, а может и возможность выйти на Юнксу. Ведь с чем жизнь не шутит и какие иногда сюрпризы не подкидывает, а огромный мир иногда слишком тесен.

— Ну что же… — протянул Бао. — Я могу вам протянуть руку помощи в обмен на вашу увлекательную историю. Если, конечно, она увлекательна…

Уже ближе к вечеру, отойдя на почтительное расстояние от места сражения, девушки поведали свою историю незнакомцу. Естественно, Бао делил каждое их слово на два, не веря всему, однако складывалось всё довольно логично и правдоподобно.

Они двигались через Горы великанов напрямик, выйдя из города Водный, попав туда на торговых судах (ещё одно подозрительно совпадение). Как оказалось, небольшой городок Тьюсинго в тот момент уже был захвачен дикарями и активно разграблялся.

— И вы не заметили этого? — приподнял бровь Бао, окидывая девушек взглядом.

Лин, черноволосая стерва, какой видел её он, чувствовала себя более-менее, а вот её подруга, Пейжи, едва сидела — яд до сих пор циркулировал в её теле, как бы она не пыталась его выгнать.

— Заметили, — холодно ответила Лин. — Естественно, мы заметили это, едва увидев город. Но не учли того, что территория вокруг тоже была под контролем.

— Ведь мы не могли в тот момент знать, что город захвачен, иначе бы даже приближаться к нему не стали, — слабо добавила её подруга.

— Понятно… — кивнул Бао. — И что дальше?

А дальше их поймали.

Да, они были последователями Вечных, а те обычными дикарями, но их застали врасплох. И пусть сначала девушки дали бой успешно, разобравшись вдвоём против десятка, не оставив противникам шансов, но они не могли дать бой целой армии, находясь на том же самом уровне, что и противник. И когда они обе уже практически вырвались из ловушки, их всё же настигли. Количество сыграло свою роль, а отравленная Ци лишила их шанса на сопротивление. Вот и весь залог успеха.

— Я подозреваю, что они ждали тех, кто ещё не знал о падении города, — подытожила Лин.

— Скорее всего, — кивнул Бао.

Они должны были пойти с молотка, как и другие рабы, коих постигла такая участь. Они шли с огромным войском дикарей, после чего их связали, обкололи ядом и повезли на продажу. Увезли недалеко, так как едва появилась возможность, они сбежали, отправив на тот свет нескольких дикарей, а дальше…

— Я не думаю, что имеет смысл рассказывать, что было дальше, — завершила историю Лин. — Ты сам всё видел.

— Да, видел… — кивнул он задумчиво. — И вы никого подозрительного на пути сюда не видели, верно? Никого и ничего?

— Нет, — ответила невозмутимо Лин.

— Ясно… а зачем двум последователям в те гиблые земли? — полюбопытствовал Бао.

— Мы ищем одного человека, который нам очень нужен.

— Прямо как и я, — медленно кивнул Бао. — И вы обе думаете, что тот человек мог отправиться в мёртвые земли?

— Песочные земли, — тут же поправила Лин, заставив Бао едва не рассмеяться ей в лицо. — Возможно тот, кого мы ищем двинулся дальше, туда, что находится за ней находится.

— Вот оно что… — протянул Бао, и неожиданно его осенило. — Хотите сказать, что он мог уйти в империю Пьениан?

А ведь если так подумать, куда мог направиться тот мальчишка ещё?

Конечно, он никогда не упоминал о том, куда держит путь, однако ещё в первую встречу Бао сразу же сказал мальчишке в лицо — какие бы планы тот не преследовал, ему так или иначе потребуется для их достижения сила. А где её искать как не в загадочной и далёкой империи Пьениан? К тому же со свитком в руках разве что там он и мог найти возможность реализовать весь потенциал, что оказался в его загребущих руках.

Девушки переглянулись.

— Вы считаете, что это красивая выдумка, — догадался он об их мыслях.

— По крайней мере, подтверждений этому пока не находилось, — уклончиво ответила Пейжи, когда её подруга заявила в лоб.

— Я не верю в её существование.

— Но то что вы их не видите, не значит, что их не существует, верно? — парировал Бао. — Ведь Ци вы тоже не видите обычным взглядом, не так ли?

— И всё же легенды и факты ­— не одно и тоже, — ответила Лин холодно.

— Как скажешь. А как зовут вашего человека, которого вы ищите? — поинтересовался он.

— Зачем тебе это знать? — тут же прищурилась Лин.

— Потому что я тоже ищу одного человека, — ответил он спокойно. — Так получилось, что мы разминулись, хотя должны были двигаться вместе. Я знаю, куда он шёл примерно, но всё же быть может вы его встречали?

— Сомневаюсь.

— Вам говорит что-нибудь имя Юнксу? — задал он вопрос в лоб.

И по взгляду девушки понял, что имя её что-то да говорит.

Собственно, именно поэтому Бао не выкладывал всех карт сразу, так как никогда не знаешь, когда тебе выпадет выигрыш.

Что касается Лин, то она, наоборот, почувствовала настороженность, как хищник чувствует опасность ещё за долго до того, как её заметит. Она тоже не собиралась выдавать всё начистую, не зная ничего о их новом знакомом. Всё сказанное им вполне могло оказаться самой обычной ложью, и искать он мог её ученика со всем по другим причинам.

Но по его взгляду она уже поняла, что он знает правду.

— Да, говорит, — с непроницаемым лицом ответила она. — Мы тоже его ищем, так как он кое-что должен нам вернуть. Очень хотелось бы, чтобы он это вернул.

Соврала и не моргнула, да так, что Бао тоже не мог сказать, ложь это или нет. Первое удивление полностью скрыла маска, и тот мог лишь оценить, насколько непроницаемой может быть его собеседница.

— Что же, я предложу тогда такой вариант — мы можем объединить свои усилия. Вместе нам будет легче его найти? Заберёте то, что вы хотите у него забрать, а я двинусь с ним дальше. Что скажете?

Было забавно видеть со стороны, как они поменялись местами, пытаясь обмануть друг друга. И тем не менее оба были согласны в одном — найти Юнксу вместе может быть проще, чем по отдельности. Бао подозревал, что девушки должны неплохо знать его, раз смогли зайти так далеко.

В свою очередь Лин посчитала, что Бао может что-то знать, что подскажет, куда им двигаться дальше, да и защита им не повредит, так как их пятый уровень уже не был столь страшен в этих землях, где даже обычный дикарь мог в одиночку разрушить одну треть Дасенлина. А что делать с таким высокоуровневым товарищем, когда они окончательно выйдут на след её ученика, можно будет решить уже позже, так как для начала надо было его найти.

— Я соглашусь с твоим предложением. Найти вместе его может оказаться действительно легче .

— Тогда по рукам, — протянул он ладонь, и Лин пожала её. Её рукопожатие на удивление для Бао оказалось достаточно сильным. — И да, раз мы вместе, нам придётся довериться друг другу, но чтобы вы знали — любой намёк на то, что вы хотите предать меня, и история с дикарями повторится, но уже с вами.

— Надеюсь, ты понимаешь, что тоже самое можно сказать и про тебя, если вдруг вознамеришься обмануть нас? — задала она встречный вопрос, и Бао улыбнуться.

Не потому, что её угрозы выглядели смешно, а из-за того, что девчонка была боевой. Слишком боевой и наглой, отчего на неё не получалось смотреть на как на жертву.

Так образовалась немного разношёрстная группа, которая теперь объединилась ради одной единственной цели — изловить неуловимого Инала. Но, к сожалению самого Инала, он был неуловимым не потом что никому не сдался нахрен, а как раз-таки наоборот, был нужен всем, но его не могли найти.

В прочем, до поры до времени Лин, как и Пейжи не была против их союза. Теперь у них появилась надёжная защита от опасностей. И всё бы ничего, но уже через неделю после путешествия вместе Лин неожиданно для себя обнаружила, что Пейжи слишком часто перекидывается парой фраз с Бао.

Нет-нет, Пейжи сохраняла свою невозмутимость и отчуждённость, но не слишком ли она зачастила общаться с их опасным попутчиком?

Хотя ответ тоже не заставил себя долго ждать, когда однажды ночью Лин проснулась от частого синхронного дыхания и ритмичного вошканья за спиной. Достаточно было бросить взгляд за спину и увидеть, как их попутчик, спустив штаны до колен, методично двигает тазом, лёжа на её подруге, которая и не против раскинуть пошире голые ноги, закинув их ему чуть ли не на плечи, чтобы всё встало на свои места.

Не сказать, что Лин удивилась или была в шоке, однако посчитала это своего рода предательством со стороны Пейжи. Потому что ей казалось, что между ними было негласное правило, что никаких близких контактов с другими, пока они в пути.

— Но он наш попутчик, — невозмутимо и немного отстранённо ответила та. — Это немного другое, не находишь?

— Пейжи, я всё сказала, — негромко и холодно ответила Лин.

— Мы обе понимаем, что твоё слово значит столько же, сколько и моё. Если мне хочется, я не буду отказывать себе…

— Раздвинуть ноги пошире? — прошипела она.

— И закинуть ему на плечи, чтобы он входил как можно глубже, — ответила та, не моргнув глазом.

— Ведёшь себя…

— Как женщина, которая хочет интимной близости. Извини, если у тебя отвращение к подобному из-за прошлого, это не значит, что я должна сохранять обет целомудрия ради тебя.

­— Ты не понимаешь, кто с нами путешествует? — Лин заводилась всё больше и больше.

— Понимаю. И отдаю себе отчёт, что делаю. Но одно другому не мешает, Лин, — спокойно ответила Пейжи. — Тебе бы тоже стоило…

— Присоединяться к вам? — зло выплюнула она.

— Понять, что весь мир не крутится вокруг того, что ты хочешь, — закончила её подруга. — Я хочу, и я сплю с кем и когда угодно по первому же желанию, и не тебе мне указывать, что делать, а что нет. Я не говорила тебе перестать каждую ночь вошкаться, когда ты думала, что я крепко уснула, — Лин вспыхнула красным, — так что будь добра, не указывай, что мне делать, прошу тебя.

Между ними повисло молчание. Одна не знала, что сказать, другая не знала, как правильно донести свою мысль.

— Если ты беспокоишься о том, что между нами что-то может произойти, Лин, то знай — моя рука не дрогнет, и у меня не будет сомнений по поводу того, на чью сторону встать. Мы обе преследуем одну и ту же цель, и я не предам тебя.

— Как скажешь, Пейжи, — бросила Лин, развернулась и ушла, оставив ту одну.

Она сама не могла объяснить, что её именно раздражает и беспокоит. В прочем, Лин привыкла мириться с теми чувствами, которым не находила объяснений. Мириться и игнорировать. Другое дело, как бы боком такое не вышло, так как что-что, а надёжность этого Бао вызывала у неё множество вопросов, хотя она и не могла отрицать, что найти Юнксу с ним вероятность гораздо выше.

Теперь оставалось дойти до песочных земель и попытаться поймать там след её юркого ученика, который останавливаться в этих горах по-видимому не собирался.

Глава 226

Дитя подземелий.

Такое звание можно было смело присваивать мне, когда я выбирался из бункера. Нет, реально, когда я вылез из-под земли в первый раз после долгой отсидки, то тут же полез обратно. На улице был самый солнцепёк и свет доставал даже через щель, пусть и лёгким свечением. И вроде бы ничего, но едва я вылез…

Тут же залез обратно.

Солнце слепило так, что заболели глаза. На мгновение я даже ослеп и ничего не мог разглядеть, немного испугавшись, что потерял зрение. Но нет, зрение вернулось, а мне пришлось ещё пару дней вылазить, чтобы привыкнуть к адовому свечению. Моя лампа, конечно, светила, но не так ослепительно, пусть и ярко.

Второе, с чем я столкнулся — паника.

Не, серьёзно, я что-то совсем там засиделся, если, выбравшись наконец полноценно наружу, почувствовал волнение, будто что-то происходит. Не знаю, вроде смотрю — свобода, а в душе поднимается страх, который всё усиливается и усиливается, пока не начинает душить. Я немного охренел от паники, которая меня едва не охватила и пришлось…

Короче, пришлось немного обвыкнуть у входа в пещеру, так как идти дальше было слишком неудобно. Именно неудобно, так как я задыхался, подпрыгивал от каждого шума и вообще вёл себя как затворник, который в первый раз покинул свою комнату и вышел в большой мир.

Теперь я на себе чувствовал тягу забиться обратно в свой родной угол подальше от ужасного и пугающего мира.

Да только учитывая, что у меня на душе висит Люнь и Зу-Зу, такой вариант мог идти нахрен, так как мне надо было в первую очередь позаботиться о них. Одна совсем не своя от долгого сидения во мне. Она даже будучи в тюрьме могла путешествовать между своими святилищами и немного развеиваться, а тут вообще темнота. Другой оголодал и еле двигался.

Так что в жопу сомнения и страх, вперёд за приключениями на задницу!

Хотя было легче сказать, чем сделать: трясущиеся ножки, паника, постоянное напряжение — это немного мешало.

Это много мешало.

Слава богу, что отпустило где-то через три-четыре дня.

— Скоро ещё? — гундела Люнь в моём мозгу.

— Скоро, скоро…

— Я устала.

— Я тоже, Люнь…

— Хочу свободы.

И вот так на протяжении всего времени, что мы шли по заражённым землям. Какая она всё же зануда… Вот Зу-Зу молодец, лежит и не двигается, а это всё гундит и гундит.

— Люнь, я не буду идти быстрее, если ты будешь вот так гундеть мне под ухо, — вздохнул я. — Думаешь, мне легко?

— Да.

— Охренеть просто… — выдохнул я.

— Ну ты же не заперт всё это время в темноте и пустоте, верно? Я уже здесь… эм… где-то… а сколько ты медитировал?

— Не знаю. Много месяцев. Одиннадцать где-то… да, примерно так…

— Вот! Вот видишь! И я всё это время в тебе! Ну разве это не ужасно?!

— Посмотри на бедного Зу-Зу, этот вообще весь отощал и не жалуется.

— У него просто сил нет.

— Вопрос, откуда они у тебя блин…

Вообще, зря она ноет, я тоже хочу поскорее выбраться из этих мёртвых земель, так как надо откормить Зу-Зу, а затем…

А затем научиться летать!

Да-да! Ахиллесова пята моя, неумение летать при любых обстоятельствах, с амулетом или без вот-вот должна была решиться, потому что начинают летать все уважающие себя последователи пути Вечных с уровня Адепта Вечных!

С седьмого уровня!

Который! Который я, сука взял!

Не, ну разве не молодец? Пошёл и взял его! Конечно, не без помощи пилюли, но всё же решает результат, а не способ, верно? Многие не могут всю жизнь прорваться на седьмой уровень, а я вот взял и прорвался. Да, с трудом, со скрежетом, но прорвался.

Я помню, как это было тяжело в тот момент.

Едва я устроился на место для медитации, как начал усиленно впитывать всё больше и больше энергии. Она уже перестала накапливаться, начала «выходить» в организм, отчего я стал чувствовать, как всё тело начинает неприятно колоть и болеть, но всё продолжал её впитывать. Более того, я даже добавил сюда несколько пилюль для лучшего усваивания.

От такого насилия мышцы сводило неимоверно, они чесались и ныли, отчего хотелось поскорее вскочить и побегать, чтобы потратить накопившуюся энергию. Уже жечь начало в меридианах и ядрах, а я всё впитывал и впитывал энергию. Казалось, что я сейчас рвану кровавым фаршем от такого переизбытка Ци или прожгу бетонный пол.

Я знаю, что есть несколько способов преодолеть барьер, однако именно хорошо обладал я только одним — просто упорно перекачивал себя энергией, чтобы прорвать барьер, который не даёт мне стать сильнее и расшириться.

Не можешь взять искусством — бери напором, а победителей не судят.

Собственно, именно так я и поступил, и на мгновение подумал, что прожёг дыру в самом себе, когда…

Когда почувствовал облегчение.

Это было странное чувство, если честно. Это был словно культивационный понос с сильнейшим оргазмом, который перекрутил и чуть ли не свернул меня в клубок от такой сильной разрядки. Я аж вскрикнул, задрожал и упал, пока не отпустило, глядя пустым взглядом в тёмный потолок.

В тот момент я только и мог сказать, что:

— Охренеть… теперь понятно, почему прорыв на уровень считают, как озарение…

Это был, наверное, самый сильный прорыв через барьер из всех. Они вообще отличались друг от друга, какие-то немного, какие-то сильно, но этот… этот был самым сильным.

— Сука… как же хорошо… — пробормотал я, не в силах пошевелиться ещё где-то полчаса.

Этот момент я запомню надолго, если не на всю жизнь. И тогда я даже не думал, какие преференции даёт уровень Адепта Вечных. Например, если судить по джинь-джиу, теперь я мог скрывать свой уровень. Но что ещё более важно, я мог летать…

Правда делать это в бункере я не стал, так как и без этого мне было чем заняться — время голодающего Зу-Зу неотвратимо убегало, а мне надо было успеть накопить сразу и на восьмой уровень, чтобы уж наверняка. Поэтому всё это время я тупо сидел и медитировал, подкармливая пушистого, который потом впал в спячку.

И вот теперь…

— Настало время летать.

— Ты сначала за границы выйди этого отравленного места, — вздохнула Люнь.

Поэтому я спешил, да, шёл буквально сутки напролёт, чтобы донести пушистого до туда, где водятся вменяемые нормальные животные, а не жуткие чупакабры, который вызвать могут несварение у бедняги.

К сожалению, время это определённое всё же заняло. У меня иногда мелькала мысль, что было бы очень-таки неплохо повстречать великана и вымолить у него нас подвезти, но тот умотал вообще в другую сторону, в противоположную той, куда нам надо было.

А нам надо было на запад, в бескрайнюю пустыню, которая отделяла нас и какую-то мифическую империю Пьениан. Здесь ловить больше было нечего. Дикари разгромлены, а пилюля восьмого уровня… я не уверен, что здесь вообще такие продают. А чтобы её сварить, требовались сраные ингредиенты, которых в эти пустых горах было не найти.

Но почему не джунгли, а именно пустыня?

Потому что часть редчайших ингредиентов имело в названии слово «пустынный», ну по крайней мере я именно так смог перевести слово. Пустынный тысячелетний цветок расцвета и поджелудочные соки императора песков.

Последнее название, конечно, звучало моё почтение. Почему-то слова пустынный и император у меня в голове ассоциировались с тем королём из Аграбы в Алладине: пухлый бородатый чел в белой одежде. Блин, если оно будет так, это будет слишком жёстко даже для такого странного мира.

Хотя…

— Это древнее животное, которое водится в песках, — объяснила Люнь.

— Ну слава богу, а то я уже думал, придётся вскрывать какого-нибудь императора, — вздохнул я облегчённо.

— Я даже не буду спрашивать, с чего ты взял это.

— Со слов «император» и «песочный».

— Ну сейчас бы каждое название воспринимать буквально… — пробормотала Люнь.

— Блин, да я бы, если честно, не удивился. Уже представил, как бегаю за толстым коротышкой-императором и кричу: «мне только твои поджелудочные соки нужны!».

Люнь в моей голове звонко рассмеялась. Люблю, когда она смеётся. Её смех едва ли не один из самых приятных звуков. Разве что Ки смеялась ещё более красиво, но потому что ребёнок.

— Юнксу, судьба милосердная, ну ты и дурачок, — сквозь смех произнесла она.

Я даже не обиделся. Дурачок может быть произнесено совсем по-разному, и иногда это сказано с любовью и заботой о человеке. Как слово дурак — влюблённая девушка и чел, который хочет выбить из тебя дерьмо, скажут его по-разному, и ты по разному его воспримешь.

Хотя я сейчас представил, как отморозок называет тебя дураком, а ты такой зарделся, потупил взгляд, засмущался…

Блин, меня что-то на хи-хи пробило от такой картины.

— Блин, да кто же вас знает? — ответил я, негромко смеясь. — Вообще ничему не удивлюсь, серьёзно.

— А зря, поверь, тебе ещё будет чему удивляться.

— Я даже не сомневаюсь…

Вскоре мы всё же выбрались с заражённых земель. Понял я это по первым диким животным, которые не были мутировавшими тварями.

— Люнь? Выгляни-ка, мы вышли из зоны или нет?

— Вышли?

­— Ну вот ты мне скажи, так как я вижу простых животных.

Как и в прошлый раз, она медленно выглянула из меня, после чего с криком «Ура-а-а-а!!!» взмыла в воздух.

— Свобода!!!

Каждый раз радуется одинаково, и каждый раз выглядит мило. Нравится она мне, когда не становится жуткой, честно.

И здесь уже наша работа закипела.

Я начал усиленно охотиться, быстро откармливая Зу-Зу до прежних размеров и почти полностью отловив всю дичь в округе, после чего мы сменили место, и я вновь выловил всё, что только смог найти, достав для пушистого проказника целую горку дичи. Даже Люнь пожарил немного, чтобы порадовать призрачную, после чего занялся делом.

Начал пытаться летать.

Вообще, я даже не знаю, как это делается, но у меня была Люнь, а она уж точно должна помнить. К тому же она и вызвалась меня учить, паря рядом и рассказывая, насколько это просто. А что, буду потом летать как супермен, выставив кулак вперёд, и разить своих врагов верным мечом. Но правда, это будет уже потом, а сейчас надо хотя бы научиться это делать.

Поэтому, оставив на одном из привалов Зу-Зу, я полез на холм, который заканчивался отвесным склоном вниз. Дошёл до края, бросил взгляд вниз, на обломи скал, что были снизу и…

— Не, что-то я погорячился. Надо что-нибудь попроще… — сделал я шаг назад.

— Так как раз, чтобы полететь, — бросила взгляд вниз Люнь.

— Полететь, если у меня ничего не получится, вниз, — ответил я.

— Давай, прыгай!

Если не знать контекста, это звучит жутко — девчонка радостно говорит парню «давай, прыгай!».

— А кто соскабливать меня с камней будет? Давай выберем что-нибудь более… приземистое.

И я выбрал.

— Во, вот это я понимаю, высота.

— Юнксу, тебе этот булыжник по пояс, — с сомнением посмотрела на меня, а потом на камень Люнь.

— Ну вот! Самое то! Как раз склон вниз идёт, то если меня потянет вниз, но я полечу, у меня будет время попытаться скоординировать свои действия и выровнять полёт.

Ну это я так думал.

— Ну как скажешь, — пожала она плечами. — Ладно, становись на булыжник, будет учиться летать!

Её прямо-таки самой не терпелось поскорее начать меня учить. Оно и понятно, херачить по несколько месяцев, а иногда и сраными годами на своих двоих ­— это прямо-таки не то путешествие, которого пожелаешь кому-либо.

К тому же у Люнь была любовь учить. Я прямо видел, как она светится, когда что-то рассказывает и чему-то учит. Может ей приятно делиться своими знаниями, а может она чувствует таким образом себя очень нужной, как знать.

Я запрыгнул на камень, развернувшись лицом к спуску. Передо мной раскинулся достаточно крутой склон холма.

— Итак, Юнксу, важно понять, что летать может каждый, даже люди с чёрным началом. Поэтому… лети!

И… всё.

Я, если честно, ожидал более долгого инструктажа, а тут… лети?

Повисло молчание. Только ветер негромко свистел в ушах.

— Э-э-э… а как именно? — решил я уточнить.

— Ну как, берёшь и летишь, — удивлённо ответила Люнь, как само собой разумеющееся.

— Млять, Люнь, я и без тебя тогда бы мог учиться! Берёшь и летишь… А как лететь? Прыгнуть, вытянуться, что делать-то? Пустить энергию, чтобы лететь? Как лететь?!

— Просто лети вперёд, прыгай и лети. И вообще, не поднимай на меня голос! Я так-то помочь хочу!

Окей, ей виднее так-то. И как бы я сейчас недоверчиво не смотрел на Люнь, она-то летать умеет, поэтому надо просто довериться и…

— Просто прямо прыгать?

— Да.

Ну я и прыгнул, херли.

Прыгнул…

Упал на землю и покатился кубарем с крутого склона.

Прокатился метров двадцать, прежде чем остановился, больно ударившись жопой об камень.

Рядом уже парила Люнь. Она удивлённо смотрела на меня, но убил меня её вопрос.

— А почему ты не полетел?

Блин, я сейчас её прибью…

— Ты можешь объяснить, как лететь? — спросил я.

— Телом.

Сука, она троллит меня или что?

— Как именно? Что я должен испытывать? Разгонять энергию по телу? Циркулировать её по меридианам? Просто под себя выпускать? Что именно? — начала раздражаться я.

— Нет же, ты просто хочешь полететь, отталкиваешься и летишь, — начала оправдываться Люнь. — Ну… это как ходить…

— Когда ходишь, ты переставляешь ноги, тут понятно. А как лететь-то?!

— Ну… лететь…

Ладно, хорошо, я попробую ещё раз…

И попробовал.

Как выяснилось, катиться по склону мне не так больно по той причине, что у меня уровень высокий. Так скажем, стойкость к повреждениям. Но это не отменяло того, что я как дебил стоял на камне, после чего прыгал вперёд вытягиваясь, как супермен и… падал. Прыгал на камне, пытаясь вертикально взлететь… и так прыгал без успеха.

Мне не хватало закричать только: «ну чё народ, погнали нафиг!», чтобы совсем завершить картину маслом. Как после этого не чувствовать себя идиотом? А если бы ещё кто-то это видел…

— Я… я не понимаю, что не так… — оправдывалась Люнь, бегая глазками. — Ты должен захотеть и полететь, а… не падать и не катиться по склону вниз… Может ты всё-таки спрыгнешь с обрыва?

— А можно не надо? Если я здесь не лечу, то и там не полечу.

Нет, некоторые способности открываются при преодолении барьера и трудностей на грани возможностей, но что-то у меня уверенности нет сейчас. Ни в себе, ни в методе обучения Люнь. Уж прости призрачная, но твои уроки выглядят максимально подозрительно.

Короче, я как дебил, прыгал с камня целый день, разбиваясь об землю, пока под конец не выбил себе зуб и не рассёк нижнюю губу насквозь. Пришлось складывать половинки вместе и глотать пилюлю, чтобы заросло. Нет, рана-то затянется, но шрам теперь останется. Хотя не мне волноваться, у меня вся роже в шрамах и не осталось вообще ни единого целого места, как, собственно, и на теле.

Короче, сегодня мне не полетать.

— Юнксу, я… я честно, не понимаю, в чём дело, — продолжала оправдываться Люнь. — Я когда в первый раз полетела, просто подпрыгнула, вытянулась и направила своё тело вверх. И всё.

— Я тоже направил, но гравитация оказалась сильнее.

— Прости, может попробуем завтра ещё раз?

— А куда деваться? — вздохнул я.

Мне было жизненно необходимо научиться летать. Дальше будет только хуже, и полёт будет отличным подспорьем в любом вопросе, который возникнет в будущем.

Поэтому на следующий день я выбрал камень побольше и…

Сломал себе челюсть.

Нет, серьёзно, я пытался представить, как летит моё тело, как я чувствую лёгкость и даже в какой-то момент мне это почувствовалось… что не помешало мне упасть на землю.

Енот смотрел на всё это, как на приступ кретинизма у своего лучшего друга. Не, я его не виню, сложно понять, какого чёрта происходит, когда твой друг забирается на камень и плашмя прыгает на землю, повторяя это раз за разом. Но я же упорный человек, верно? Я нашёл камень ещё выше…

И повторил падение.

— Юнксу, может тебе стоит немного остановиться? Может… может в этом месте аура плохая? — подлетела к моей распластанной тушке Люнь. Я лежал звёздочкой мордой в землю. Благо здесь была почва и падалось помягче.

— Мне надо научиться летать, Люнь. Это вопрос жизни и смерти, — пробормотал я, приподняв голову.

— Если ты так продолжишь дальше, это будет вопросом лишь смерти. Я… я думала, это будет просто, но тебе, видимо, вообще всё сложно даётся.

— Спасибо, Люнь, приободрила. К тому же ты же сама сказала, что надо стремиться к этому, верно? — пожал я плечами. — Пытаться, пытаться и ещё раз пытаться.

— Да, но ты как-то слишком увлёкся. Давай, ты сделаешь передышку, отдохнёшь, выспишься, поешь нормальной еды уже наконец-то, а завтра с новыми силами возьмёмся за работу, хорошо?

— А что это изменит?

— Я немного подумаю, повспоминаю, что да как раньше было у меня, у удругих, и попытаюсь подсказать тебе что-нибудь ещё. Ну не может быть такого, что ты на уровне Адепта и не полетишь, особенно когда взял последнюю ступень стадии Мастер.

— Ладно… — вздохнул я. — Может ты и права…

Да, обидно, не буду скрывать. Вышло всё не как «раз-два и готово», собственно, как и всегда. Впрочем, может проблема и не во мне, а в том, откуда я. Всё же в моём мире не летают, а здесь подобное может быть на уровне инстинктов, как умение держать равновесие. Кто-то его держит, даже не задумываясь, а для меня этому надо сначала научиться.

И всё же обидно, блин…

Мы прошли сегодня всего ничего из-за моих попыток взлететь. Да практически вообще ничего не прошли. Может километр или два оттопали, но не больше. Остановились у подножья холма возле ручья, у которого иногда мелькала местная живность. И пока Зу-Зу там мылся, купался и вообще радовался воде, я разводил костёр и жарил кушать. Всё же решил последовать совету Люнь и немного поесть нормальной еды, а не поддерживать себя за счёт Ци.

Правда было слегка непривычно есть мясо после столь долгого голодания, если честно. Вкус буквально ударил в рот, и аж лицо свело, настолько он был сильным. Я-то до этого только воду пил, да и то, чтобы смочить высохшие рот и губы.

Мы ели в полнейшей тишине, и никто не проронил ни слова. Была какая-то подавленность и от радости того, что я на седьмом уровне, почти уже на восьмом, не осталось никакого следа. Был только привкус конкретного лузерства на языке, словно я облажался по всем фронтам.

И даже уснуть я не смог сразу, просто лежал и смотрел на звёзды. А в голове крутились мысли, что там, где даже маленькие дети начинают сами летать, я умудрился облажаться. А ведь всё казалось так просто — взял и полетел.

Глядя на небо, я в который раз за день представил, что моё тело стало воздушным, что оно стало таким лёгким, будто его может поднять даже ветер. Что теперь нет ни границ, ни оков, которые сдерживают меня на земле, и даже гравитация теперь не подвластна над телом.

Всё это крутилось в голове, пока я смотрел на небо и глубоко дышал. Дышал так, что даже голова начала кружиться. Будто… будто я теперь и вовсе не в своём теле.

Звёзды перед глазами начали вертеться, словно в медленном хороводе. Становилось будто легче, и я почувствовал какую-то странную лёгкость во всём теле. Наверное, именно это, если бы я почувствовал тогда днём, то смог бы полететь…

Эту… эту странную лёгкость, будто я парю всем телом, головокружение, словно мозг попал в невесомость в черепной коробке и…

И то, что я перестал чувствовать матрас.

То есть, я чувствую, что не на чём-то лежу, а словно парю над землёй, так как тело ничего не касается…

Стоп, я… я лечу?

Я повернул голову в бок и почувствовал, как вздрогнуло сердце — я реально парил над землёй. То есть я… я левитировал.

Я летел!

Блин, да я реально лечу! Охренеть можно, я же не касаюсь земли и парю, мать вашу за ногу! Да, сука, я лечу! Я лечу!

Я ЛЕЧУ!!! ДА! Я ЛЕЧУ И Я…

Сука, я млять улетаю!!! Я улетаю, сука в небо!!! Стой млять!!! Стой! Куда полетел?!?!?! А-А-А-А-А-А!!!

Я кувыркнулся потянулся рукой к земле, чтобы схватиться… но уже поднялся на метр, и продолжал улетать в небо.

НЕТ-НЕТ-НЕТ, МЛЯТЬ!!!

И я с перепугу сделал то, что сделал бы любой уважающий себя мужчина.

— А-А-А-А-А-А!!! Люнь!!! На помощь!!! Люнь!!!!! Спаси меня!!!...

Глава 227

Мой испуганный возглас разрезал, как нож масло, ночную тишину, заставив бедную Люнь подпрыгнуть на месте. Она резко обернулась и…

— Что?! Куда?! — выкрикнула она, как домомучительница из Карлсона.

— Лю-ю-ю-ю-ю-юнь!!! Помоги мне-е-е-е!!! — закричал я, испуганно поднимаясь всё выше и выше.

Призрачная подружка не растерялась, прыгнула в мою сторону, материализовалась и схватила за руки, упираясь ногами в землю. Но меня сносило, как воздушный шарик, куда не знаю зачем не знаю.

— Юнксу, остановись!!!

— Не могу!!!

— Я тебя не удержу!!! Зу-Зу!!! На помощь!!!

Уже и пушистый бросился вдогонку, схватившись зубами за…

— Только не за ханьфу!!! — взвизгнула Люнь, но было уже поздно. Зу-Зу подпрыгнул и схватил Люнь за подол её халата, всеми четырьмя лапками уперевшись в землю, после чего загрёб на своём 4WD назад, буксуя…

И просто стянул халат с её плеч. Наружу выпрыгнули уже знакомые небольшие, но добренькие полные груди.

О, сиськи.

— НЕСМОТРИ!!! — взвизгнула Люнь. В мгновение ока она стала красной, а из глаз брызнули слёзы, но тем не менее её хватка не ослабла. Цепкие натренированные пальчики всё так же держали меня за руки, правда…

— Нас уносит!!! Люнь, тащи!!!

— Тащу!!! — пропищала она.

— Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р!!! — ответил Зу-Зу, но было бесполезно. Нас уносило, и единственное, что я мог сделать, это…

— Зу-Зу!!! Сумка!!! — заорал я.

Тот отпустил халат всё ещё сопротивляющейся обратной гравитации Люнь, бросился к костру схватил в зубы сумку, после чего бросился за нами следом. Уже Люнь подняло над землёй, и не ровен час, когда нас окончательно унесёт. Зу-Зу во весь опор мчался за нами, словно герой кинофильма, который пытается успеть запрыгнуть на уходящий поезд в последний момент. И когда нас подняло даже с Люнь уже на такую высоту, Зу-Зу, словно супергерой, с разбегу запрыгнул на какой-то булыжник, подпрыгнул и…

Уцепился за ханьфу Люнь. А так как пушистый был отнюдь не лёгким, пояс на её халате не выдержал такого насилия, развязался и…

— Не-е-е-е-е-е-е-ет!!! — её визг разнёсся по ночному небу, когда тот спал, повиснув на одних её локтях, полностью оголив целительницу и показав выставив все её секреты на всеобщее обозрение. Да только сейчас было совсем не до них.

— Только не превращайся в призрака! На тебе Зу-Зу!!!

— Знаю!!! — в слезах выкрикнула она, вися у меня в руках, пока пушистый цепляясь халат, забирался по ней ко мне.

И едва тот вцепился в мою одежду коготками, как руки Люнь тут же стали неосязаемыми. Призрачная стесняшка быстро-быстро начала накидывать на себя ханьфу, подвязывая его с мокрыми красными глазами и постоянно всхлипывая. Я даже не знал, что на это сказать, если честно…

— Ты всё видел, да?! — всхлипнула она, глядя на меня злыми стыдливыми глазёнками.

— Да, — честно ответил я.

Она потупила взгляд отвернулась, пряча заплаканное лицо, и до меня донёсся тихий, едва слышимый вопрос.

— И как?

— Божественной красиво, — ответил я. — Я бы описал бы ещё красочнее, но Люнь, я млять улетаю, в космос. Не до этого сейчас.

— Куда?

— В небо, далеко и высоко. Скажи, как мне спуститься обратно?

— Просто приземлись.

А, ну да, я же забыл, что у нас Люнь объясняет всё на профессиональном и доступном уровне. Если дети в Африке умирают с голоду, то пусть они просто поедят. Если Инала уносит в космос, то пусть он просто в космос не улетает. Уроки от бога, блин…

А земля тем временем удалялась и удалялась. Костёр стал маленькой яркой точкой, и я с сожалением вспомнил, что там остался матрас. Правда это были такие, мимолётные мысли, которые появились и исчезли, так как основная повестка в моём мозгу требовала решить главный вопрос — как спуститься на землю.

Люнь здесь не помощник, она объясняет слишком от бога для меня. Значит придётся самому понять, как это сделать и желательно до того, как я упаду вниз, так как седьмой уровень седьмым уровнем, а с такой высоты я просто не выживу. Расшибусь в лепёшку, и мокрого места не останется, к моему глубочайшему сожалению.

А мы поднимались всё выше и выше.

— Как у тебя это получилось? — озадачено спросила призрачная подружка, пытаясь скрыть своё смущение.

— Я… я не знаю, смотрел в небо, пытался представить себё лёгким, и меня словно начало уносить в звёздное небо.

— Вот и унесло… — протянула она. — Значит надо ждать, пока ты обратно не упадёшь.

— Ты понимаешь, что я разобьюсь нахрен?

— Эм… да, точно… — почесала она макушку. — Но крутиться-то ты в воздухе можешь, верно?

Покрепче обхватив Зу-Зу руками, я перевернулся вниз ногами вниз, приняв наконец нормальное положение.

— Ну… могу, судя по всему.

— Уже что-то, а направление полёта менять можешь?

Я попытался потянуться в сторону и…

— Хрен знает, как понять, что я лечу в нужную сторону?

— Не летишь, я это отсюда вижу. Так… и при этом ты поднимаешься всё выше и выше.

— Как бы не закончилось всё, как с тем кораблём, когда даже дышать было тяжело, — вспомнил я нашу прошлую попытку подняться в стратосферу. — Задохнусь нахрен.

— Ну… можно взглянуть и с положительной стороны.

— Какой же?

— Нас несёт в сторону заката (на запад), и ты научился летать.

— Так себе утешение… — вздохнул я.

Прошло несколько минут, чтобы и костёр исчез из поля зрения. Теперь под нами простиралась абсолютная тьма, изредка подсвечиваемая лунным светом. Казалось, что мы парим над бездной или чёрной дырой, когда под небом сплошные звёзды.

Страх высоты прошёл довольно быстро, учитывая, сколько мы здесь провисели, и потихоньку я начал пытаться поймать управление над собственным сбесившимся телом, которое несло куда-то на запад.

Понемногу, потихоньку я пытался воссоздать те же ощущения в теле, что и в прошлый раз, смотреть на небо, чтобы позволить ему меня загипнотизировать. Однако пусть мне и казалось, что я проваливаюсь в ночное небо, делал я это, по сути, в действительности, а не в своей голове. Единственное, чего мне удалось добиться, это перестать подниматься всё выше и выше, и то не факт, что это была моя заслуга.

В небе я и встретил рассвет.

И как бы глупо это не звучало, подъём неба этого стоило. Отсюда сверху восход солнца был чем-то удивительным.

Сначала светлеющее небо, потом тонкая полоска оранжевого света, которая росла ввысь, пока не появился первый кусочек солнца, который залил землю под нами лучами. Мы были охренеть как высоко, у меня даже дух захватило от такого зрелища, если честно. Это было… было просто охренеть…

Холмистая золотая местность, покрылась продолговатыми тенями, словно песочный берег на восходе, но со временем все тёмные участки сходили на нет. И с такой высоты я смотрел на громаднейший мир, который так и звал исследовать себя.

Я вроде уже летал на самолёте и видел такой вид, но именно сейчас у меня захватило дух. Возможно сказывалось то, что я едва ли не год, а может и год сидел в сраном подвале в окружении четырёх стен. Я ещё собирался туда вернуться по возможности, если что, поэтому вновь осторожно и надёжно задраил все проходы, чтобы туда никто не забрался.

Правда теперь, после таких пейзажей возвращаться под землю не очень-то и хотелось.

— Ради таких видов стоит жить… — пробормотал я.

— Ты уже видел красивые виды, разве нет?

— Нет, твой вид ни с чем не сравниться, — улыбнулся я, заставив её зардеться. — Но сейчас прямо что-то как-то нахлынуло что ли…

— Ты бы лучше подумал, как спуститься вниз.

— Я и думаю. Думаю и не нахожу способа.

Ну хоть несёт нас в нужную сторону, и на том спасибо.

Мы так пролетели ровно сутки, за которые я даже успел покормить Зу-Зу, который висел на мне. Единственное неудобство — он в туалет не мог нормально сходить, а это уже была проблемка, так как зверёк то ли стеснялся, то ли жопка сжималась на высоте. Единственное, что я мог сделать — понять, как управлять этой хренью.

Ивновь я стал смотреть в небо, пытаться поймать то самое ощущение лёгкости, невесомости, которое у меня было. Чувство полёта, когда ничего тебя уже не сковывается, не удерживает на земле. Что я тогда почувствовал? Как тело становится лёгким? Вот это я и пытался почувствовать, и даже улавливал похожие ощущения, однако…

Однако я не падал.

Так прошли ещё одни сутки.

А вообще странно, да? Лететь самому без опоры. Ты не чувствуешь ни давления, ни тяги, словно в невесомости. Если прислушаться к телу, то чувствуешь, что одежда и сумка продолжают тянуть вниз, однако все органы будто висят, парят внутри. Даже сердцу и тому биться легче.

А ещё мозг в черепушке, он тоже будто висит внутри, не касаясь стенок, из-за чего ощущение, будто у тебя голова кружится.

Почему вообще здесь люди летают? Что их поддерживает? Как супермена, левитация молекул вокруг них? Или сила, которая заставляет поднимать их тела? Типа выходит энергия из ног или жопы, как из сопла, подталкивая их вверх? Чем вообще отличаются люди здесь и там, в моём мире?

Да, вопрос странный, но почему-то мне казалось важным понять его, будто это могло дать ответ на вопрос, почему люди здесь могут летать сами.

Может… дело в природе этого мира? К чему стремятся все последователи вечных, когда заходят на седьмую ступень? К бесконечности ведь, верно? К… божественному началу, если так подумать, которым одарили якобы людей боги. Они становятся теми, кто перестаёт принадлежать по своей сути этому миру и распространяющимся на него законам.

Иначе говоря, люди, которые летают, они уже и не часть этого мира. Они не принадлежат ему и тем правилам, которые сковывают его, так как их воля — это движение энергии. Здесь всё подвержено законам, а они просто их игнорируют и если хотят…

Летят.

Просто летят.

Не думают, что летят, не думают, что вот, тело поднимется и не пытаются заставить тело взмыть. Здесь не надо заставлять ничего, так как тело каким-то образом управляет энергией. Достаточно просто повлиять на своё состояние и полететь. Достаточно просто воли. И когда я почувствовал, что мой мозг словно запарил, я просто дал свободу воли и полетел.

А сейчас я чувствую, что головокружение прошло, и мой мозг больше не парит, а значит…

Ой.

— Юнксу, ты падаешь!!! — взвизгнула Люнь в ужасе.

Да я уже догадался.

Я распахнул глаза и встретился с круглыми перепуганными глазами Зу-Зу, который вцепился в меня коготками, чтобы его не снесло порывом ветра.

— Не ссать, Зу-Зу, мы не разобьёмся. Ну, по крайней мере мне так кажется.

Его вторая часть моей фразы явно не обрадовала, однако я действительно был уверен, что не разобьюсь. Лететь я сейчас вряд ли смогу из-за лёгкого стресса от падения. Ну то есть я пытаюсь поймать то самое чувство, но когда к тебе земля приближается, это сделать получается не то, чтобы сильно. Но у меня есть печать, которая активирует воздушный поток вверх, а значит достаточно просто вовремя её активировать…

— Держись, пушистый, сейчас будут перегрузки… — пробормотал я, глядя на то, как меня приближает к земле.

Вот уже я вижу камни

Вот уже трава становится чётче.

А вот…

ОЙ МЛЯТЬ, Я МОМЕНТ ПРОЗЕВАЛ!!!

Я щёлкнул слишком поздно, резко крутанувшись так, чтобы приземлиться на ноги. Говорят, тут напрягайся-не напрягайся, всё равно жопа, однако я не согласен. Когда ты ударом ломаешь стены, то даже падение на землю для тебя будет другим, так как, по сути, ты вроде как твёрже.

Но это не помешало мне сломать обе ноги, таз, позвоночник, руку и войти в землю по колено, при этом согнув колени в обратную сторону. Было бы хуже, если бы даже печати не было, а так…

А так я валяюсь на склоне холма, как инвалид, который только и может, что плеваться кровью и задыхаться из-за воткнувшихся в лёгкие рёбер. Зу-Зу повезло гораздо больше — так как его держал я, он просто укатился в сторону, после чего вскочил и… убежал срать.

А ну да, а Инал пусть здесь сдыхает переломанный, жопа пушистая…

Никому нельзя доверят…

— Тебе помочь, Юнксу? ­— склонилась надо мной Люнь.

— Я сам… — прохрипел я и закинулся двумя пилюлями. — Вот и полетали…

— Главное, что приземлились, — улыбнулась она. — И ты жив.

— Ага, более-менее…

Пришлось немного поправлять себе косточки, чтобы срослись ровно, что было неприятно, но всё было в пределах нормы. Можно сказать, что и не падал.

Но самый важный урок, который я уяснил из этого — как летать. Потому что, как по мне, это было самым главным, что значительно упростит мне работу.

Сегодня же вечером я вновь попробовал взлететь и пусть не с первой попытки, но у меня это получилось. Я не думал, что надо лететь, я не направлял тело, не делал что-то с внутренней энергией или проводил какие-то скрытые манипуляции, нет — я просто захотел. То есть как хочешь протянуть руку, ты не думаешь, что надо её протянуть или двигаешься её специально, а просто протягиваешь. Так же и здесь, я взял и полетел.

Смешно, но Люнь довольно точно описала, что нужно было сделать. Надо было взять и полететь.

Блин, я в шоке…

Забавно, что я просто как ни в чём не бывало, специально не задумываясь об этом, полетел. Как если бы встал и пошёл куда нужно, так взял и воспарил над землёй, после чего пролетел несколько метров и приземлился.

— И как далеко я смогу так улететь?

— Насколько сил хватит, — пожала плечами Люнь.

— То есть силы всё же тратятся.

— Естественно, а ты что думал?

— Да я… нет, ничего, — покачал я головой. — Ну хоть теперь дело пойдёт быстрее, и на том спасибо.

Хотя насчёт уставать — это было мягко сказано.

Во-первых, сил тратилось действительно много, и всё равно большую часть времени мне приходилось идти на своих двоих. Но здесь я подозреваю, как и с ногами — чем больше летаешь, тем больше тренируешься и выносливее становишься.

Но вот во-вторых, у меня же был Зу-Зу, а его тоже надо было везти на себе. Я даже соорудил из верёвок специальную приблуду, в которую сажал его, как ребёнка в сумку на груди и летел. Но летел с трудом, так как лишний вес есть лишний вес, пусть с каждый разом тащить его на себе становилось всё легче и легче.

Каким образом же я так поднялся тогда в небо и чуть не улетел нахрен в открытый космос, осталось для меня загадкой, покрытой мраком. Скорее всего, просто перестарался, а там уже бесконтрольно полетел куда получилось. Или я упал не потому, что озарение спустилось на голову, а банально силы кончились, как у бегуна, который дал тридцатку в спринте от медведя, а потом через сотню другую метров упал от усталости, которую даже не заметил.

Но что так, что сяк, путешествие значительно ускорилось. Теперь я делал как, взлетал на холм, после чего спускался уже на своих двоих. Иногда, если холмы стояли достаточно близко, перелетал с вершины на вершину.

Иногда это даже помогало мне преодолеть некоторые препятствия, типа расщелины, на дне которой протекала бурная река. Я просто взял и перелетел её, будто её и не было. А ведь в прошлом это вызвало бы у меня множество проблем: искать мост на ту сторону или место по уже, чтобы попытаться перемахнуть.

А тут взял и перелетел.

Да, жизнь стала однозначно веселее. С каждый днём я пролетал всё больше и больше, иногда специально летя до упора, пока уже сил не останется внутри. Благодаря этому мы продвигались значительно быстрее, минуя все труднопроходимые участки местности, а один раз и вовсе просто улетев от скорпионов, которых пусть я и мог победить, но не хотел тратить силы, так как уровень слишком мелкий у них для демонического ядра.

А потом пейзаж стал меняться.

Сколько мы были в пути, когда вдруг стали заметны первые признаки того, что Горы великанов подходят к концу? Месяц? Два? Не знаю, но что мне бросилось в глаза, так это что до этого высоких холмы, покрытые золотой травой, с каждым разом становились в высоту всё меньше и меньше. То есть ты стоял на вершине одного холма, и видел вершины следующего, так как тот был ниже.

— Мне кажется или…

— Мы подходим к границам Гор великанов? — продолжила за меня Люнь.

— Да.

— Ну… наверное, как я могу судить, — ответила она, оглядываясь. — Холмы становятся меньше.

— Вот, я о том же, мы уже видим верхушки следующих. И… — я втянул носом воздух. — Воздух сухой и тёплый. И трава здесь явно поменьше и более жухлая.

Видимо, тёплые сухие ветра несёт сюда с пустыни, а значит очень скоро будет граница биомов. Честно говоря, меня пустыня смущала. Нет, я не боялся, что мы сдохнем от жажды, когда рядом есть фляга, однако зная этот мир, вряд ли она такая же безопасная, как пустыня сахара (если пустыню сахару можно назвать безопасной). Наверняка там какие-нибудь твари опасные водятся типа огромных пустынных червей или чего-нибудь похлеще.

— Ты бывала в пустыне? ­— спросил я, подхватив Зу-Зу и полетев на вершину холма перед нами.

— Вроде бы да… — кивнула она задумчиво. — Я точно уже и не вспомню, но вроде бы была там, да. Там есть города и кочевые племена, которые бродят по пустыне из одного места в другое.

— Это оттуда кошатники, да? — спросил я.

— Да, это они есть, жители пустыни. Не только кошатники, среди них и люди есть, но…

­— В качестве рабов, я помню, — кивнул я. — Хорошо, что я седьмого уровня, в рабство взять уже не смогут.

— Ну это ещё как знать, — слегка загадочно ответила Люнь, глядя на горизонт.

Глава 228

— В каком смысле? — посмотрел я на неё.

— Ну… я на счёт того, что ты говоришь взять тебя в рабы уже не смогу, — пояснила Люнь.

— Это почему вдруг?

— Ну у них же свои загадки в пустыне, понимаешь, свои тайны и неизвестные нам ритуалы. Как знать, что там может скрываться и что они могут придумать, неподвластное нам.

— Почему ты говоришь с каким-то придыханием? — прищурился я.

— Ну так загадочные земли же! — улыбнулась она. — Столько сказок, столько историй, столько легенд с ними связано, Юнксу. Ты что, совсем о них ничего не знаешь?

— А ты раньше и сама-то не сильно много о них рассказывала, ­— заметил я.

— А теперь рассказываю! — подняла она палец вверх. — Те земли не зря называют бесконечными, так как они действительно огромны, и пересечь их очень сложно.

— Первый раз слышу, чтобы их называли бесконечными.

— Ну вот значит теперь ты знаешь, — настоятельно заявила она. — Отсутствие воды и палящее безжалостное солнце не оставляют шансов обычным людям пересечь её без посторонней помощи, да и вряд ли они вообще смогут её пересечь, даже если постараются, настолько она огромна. И даже самые сильные практики пропадают там навеки.

— Почему?

— Никто не знает. Но говорят, там живут страшные духи, можно найти гиблые места, откуда не выбраться, проклятые храмы и чудовища, коих видели единицы.

— Типа императора песков?

— Да, как его.

— А кто это, император песков? — спросил я.

— Такое древнее существо. Оно… я ни разу не видела его, однако его описывают чудовищным и жутким те немногие, кто пережил встречу с ним.

— О как…

Короче, всё как обычно: боль, кровь и слёзы только и ждут меня впереди, чтобы выполнить свою миссию. А пересечь пустыню, по рассказам Люнь, вообще будет весело. Блин, Вьисендо не мог поближе поселиться, я не пойму, обязательно уходить в такую жопу мира?

Мы продолжили свой путь, перемахивая с вершины холма на вершину, а иногда сразу через несколько сопок одновременно. И каждый раз они становились всё приземистее и приземистее. Стало значительно жарче, а на нашем пути всё чаще и чаще стали попадаться или голые камни, или потрескавшиеся участки почвы, где ничего не росло. Теперь холмы были больше похожи на шкуру животного, которого плешь поела.

— Это, наверное, последний ручей на нашем пути, — сказал я, остановившись перед весело журчащей водой.

Довольно широкий ручей для этих мест, хочу заметить, вдоль которого самые влажные места уже давно оккупировали растения и даже в некоторых местах мелким кустарником. Но едва пройти пять метров от берега в лучшем случае за границей жизни начинается жухлая короткая трава, а то и вовсе безжизненный обветренный камень.

— Наверное… — протянула Люнь. — Холмов уже как таковых и нет ведь.

— Знаешь, а это прикольно, наблюдать, как меняется ландшафт и природные участки, как они перетекают из одних в другие, — сказал я, моча в прохладной воде ноги. А после и вовсе разделся до гола, чтобы помыться и постираться, раз уж выпал шанс. Люнь, краснея, отвернулась.

— Ты прямо-таки заядлый путешественник, ­— усмехнулась она.

— Видимо… Просто мы уже столько прошли.

— Поверь, пустыня может стать самым долгим и сложным участком на нашем пути.

— А за ней начинается уже империя?

— Я… я не знаю, не помню, если честно, — покачала Люнь головой.

Окей, пусть будет сюрпризом.

Не я один приобщился к водным процедурам. Зу-Зу с не меньшим удовольствием плескался в воде, натирая в ней лапки, свою шерсть и мою сумку…

Так!.. Стоять!.. Ты что, охренел что ли?! А ну отдал сумку! На, носки стирай мои, раз тебе так неймётся. Я отобрал своё законное имущество у пушистого разбойника, в котором проснулся дух стиральной машины. Не хватало, чтобы он её ещё испортил.

Немного подумав, я решил здесь же и разбить лагерь.

Если впереди всё было настолько плохо, то стоило сразу подготовиться, и в первую очередь, по еде. Благо у реки на всю округу с едой проблем особо не было: практически вся живность сбегалась сюда к водопою, и я потихоньку прямо вдоль всего ручья и отстреливал её.

Чую, в пустыне еды много не будет, и если мне-то пофигу, я и без еды проживу, но вот пушистому лучшем случае придётся перебиваться всякими насекомыми, если они там вообще будут. А в худшем варианте и вовсе опять впадать в спячку. И тащить его тогда через всю пустыню будет ну таким себе удовольствием.

Поэтому да, мы задержались около реки на месяцок где-то, чтобы подготовиться, после чего покинули насиженное место и двинулись в путь.

— Сейчас, Зу-Зу, ты сам охоться на что сможешь, понял? Это чисто на пустыню припасы, так как там жрать нечего будет, ясно? — сразу предупредил я пушистого, который неровно дышал к нашим припасам. Тот лишь понурил голову и вздохнут.

Отожрался тут до размеров собаки, на которой спокойно смогут кататься дети, и ещё что-то вздыхает тут.

— А мне будет? — заискивающе посмотрела на меня Люнь.

— Нет, ты на деете.

— Ну почему?!

— Потому что ты можешь без еды обходиться в отличие от пушистого. Я быть может тоже не против пожрать, да только почему-то никто об этом не задумывается.

— Так ты просто не просишь, да и вроде не ты ли говорил, что без еды тоже нормально? — прищурилась призрачная, уперев руки в бока.

— Говорить может и говорил, но это не отменяет того, что мне тоже иногда хочется захомячить что-нибудь за обе щёки.

Я даже не злился на эти споры и пререкания. Они были уже частью нашей команды, частью идиллии, которая создавала свою атмосферу. В конце концов, не спорят те, кому плевать друг на друга.

Природа начала меняться всё сильнее и сильнее. Вскоре холмов практически как таковых и не было: очень пологие и широкие, они были обветренными и каменистыми, в некоторых местах, где ещё осталась почва, та была уже давно расстрескана на характерную плитку. В некоторых местах появлялись даже участки песка, которые нетонко намекали, что граница территорий очень близко.

Но даже здесь было не обойтись без людей, а именно…

— Смотри-ка… ­— притормозил я в воздухе.

Прямо перед нами меж каменистых пологих холмов виднелся лагерь.

Сначала я слегка удивился, так как лагерь кого бы там ни было расположился прямо под хребтом и рёбрами какого-то старого животного. И только приглядевшись, я понял, что это нифига не хребет монстра, а остов корабля, его киль и шпангоуты, рёбра жёсткости. Просто издали это выглядело как скелет.

— Как думаешь, мирные люди? — спросила Люнь, приглядываясь.

— Да что-то меня гложут сомнения, что в таком месте могут встретиться мирные люди, — ответил я. — Но давай проверим что ли…

Собственно, почему и нет? Я сомневаюсь, что здесь встретится кто-нибудь сильнее меня, а значит практически любая проблема теперь решаема. Ну если только там вообще что-нибудь странное в край не произойдёт, конечно.

И чтобы не распугать потенциальных жертв насилия, я скинул свой уровень так примерно до четвёртого. Прикольно, да? Седьмой уровень давал неплохие бонусы, наверное, самые полезные, и один из них была возможность скрыть свой уровень.

Каждый человек испускал определённые вибрации Ци, по которым можно было определить уровень. И на седьмом контроль над телом становился настолько высоким (собственно, и летать начинаешь с седьмого), что ты можешь глушить собственные вибрации Ци, чтобы сделать их соответствующими уровню ниже. Выше не получится, так как ты просто такие вибрации не издаёшь.

Поэтому, прикрыв свой уровень с помощью фокуса, который теперь умел делать, я полетел прямиком к остову корабля, не сильно заморачиваясь с тем, чтобы хоть как-то скрыться от глаз наблюдателей, которые наверняка так или иначе следили за округой. И едва я влетел в зону поражения…

— Воу… — я слегка отвернул, когда совсем рядом пролетела стрела, которая едва меня не состригла нахер. — Так, ответ на то, кто там, мы получили.

— Избавим мир от них? — спросила Люнь, глянув на меня.

— Ах ты мой маленький тиранёнок… — тоном сюси-муси произнёс я. — Ну ладно, только ради тебя.

Увернуться от стрел труда у меня не составило, так как стрелков было не так уж и много, и некоторые стрелы я сбивал чисто мечом. Но уже на подлёте я услышал удары колокола, очень похожего на те, что используют на судах.

Ну что, в стиле космического десанта?

Я приземлился прямо в центре лагеря, оставив после себя небольшую вмятину в земле и подняв облако пыли в то время, как вокруг заметались клинки веера. Брызнула кровь придурков, обосновавшихся здесь — клинки заметались, пробиваясь идиотов насквозь и устремляясь к следующим жертвам, которых я только мог найти взглядом.

Хотя парочку зарубил и мечом. Пятые уровни, теперь они вообще не чувствовались — я прошёл мимо трёх человек, как через детей, которые только-только начали размахивать палками.

Уклонился от одного удара, просто отвернув корпус, в ответ рубанув так, что часть тела дикаря улетела, на несколько метров. Словно танцор, отклонил корпус от другого тычка, ткнув в ответ и печатью просто придавив третьего к земле и взмахом обезглавив. И всё это за пару секунд, просто пройдя мимо.

Слишком просто.

Собственно, здесь было не так уж и много людей, даже не чета тем отрядам, с которыми я сражался, будучи ещё на шестом уровне. Даже когда на улицу высыпались те, кто отдыхал, у меня заняло ровно шесть ударов, чтобы не оставить от них ничего. Вооружённые мечами уровня даже не артефактного, а усиленного, они даже удар отбить не могли — мои лучи счастья срезали металл вместе с ними.

За несколько минут в лагере не осталось никого.

— Просто, — взмахнул я мечом, после чего спрятал его в ножны. — Слишком просто.

— Кто-то хвастается.

— Да ладно, я заслужил, в конце концов, — огляделся я. — Столько страданий, блин, уж по понтоваться-то я могу немножко?

Интересно, что место, где они расположились, действительно было когда-то кораблём, правда от которого остался перевёрнутый верх дном остов. Правда беднягу разобрали на всё, что здесь было построено, от домиков до вышек.

Интересно, как он сюда попал. Вернее, как он сюда попал, я примерно представляю, но вот куда он следовал? Может здесь ходят корабли, из пустыни в Горы великанов и обратно? Хотя дерево было таким сухим, что можно было предположить, пролежал он здесь не один и не два десятка лет. Я мог при желании сломать дерево рукой, настолько оно было хрупким, хотя по идее корабли строили из очень прочной древесины. И защищало оно теперь разве что от несильного ветра, да солнца, которое становилось всё беспощаднее и беспощаднее.

Чем здесь занимались засранцы, тоже было вполне себе понятно, когда в одном из домов я обнаружил сваленные в кучу вещи, явно им не принадлежащие, а в другом небольшую шахту, уходящую под землю. Там, пройдя буквально несколько метров под землёй, я вышел к небольшим камерам с решётками, где сидели ниже травы, тише воды люди.

Взглянув на меня, они зашевелились, зашелестели одеждой, с испугом поглядывая на меч на поясе.

Здесь была разношёрстная команда: и мужчины, и женщины, и дети. Не было разве что стариков по понятной причине — они не сильно пользуются спросом на рынке рабов. И у всех угадывались черты жителей Гор великанов.

Надо полагать, что это или жители какой-нибудь деревни, или каравана. Хотя почему бы не спросить это у них самих.

— Эй, — позвал я одного из мужчин. — Вы откуда?

Тот боязливо покосился на мой меч.

— Мы из Гор великанов, уважаемый странник, — слегка поклонился он. — Из городка Кас-Дьюнси, что дальше в сторону становления и восхода (на северо-востоке) отсюда.

— В смысле, вы караванщики или кто?

— Караванщики, караванщики, — закивал он. — Мы ходим туда-сюда обычно.

— Туда-сюда? Туда, это куда именно? — уточнил я.

— Туда, к песочным землям, прямо на самую их границу. Там нас обычно ждут жители песков, чтобы поторговать с нами. Мы им воду, товары всякие, дерево иногда, когда есть, а они нам редкие ингредиенты, иногда животных, всевозможные украшения…

Я окинул взглядом импровизированную тюрьму.

— Я так понимаю, что вы сейчас держали путь туда, верно?

— К пустыне, да, — кивнул мужчина. — Мы попали в засаду дня четыре назад, к сожалению.

— То есть не так уж и давно… — протянул я.

В этот момент я вообще о чём подумал. Мне же всё равно в пустыню надо, верно? И там было бы неплохо найти несколько ингредиентов, которые бы очень мне пригодились потом. А жители пустыни на то и жители пустыни, что должны пусть и примерно, но знать, где что искать. Поэтому было бы логично…

— А сможете на карте там показать, где вы обычно встречаетесь или может на словах объяснить? — попросил я.

— Да, конечно, но могу ли я вас попросить выпустить нас сначала? Пожалуйста?

Я вытащил меч и в пару взмахов срезал прутья на решётке. И так сделал с каждой камерой, позволив людям, словно муравьям, высыпаться в проход, после чего уже изловил мужика, который, судя по всему, и был самым главным. С ним мы и поднялись обратно наружу, где вовсю жарило солнце.

— Мы дальше вряд ли пойдём, — покачал он головой, когда мы вошли в один из небольших домиков, в которых хранилось их добро.

­— Почему?

— Припасы. Вода, еда — её осталось очень мало, на обратный путь не хватит, а деньги покойникам не нужны, — пояснил он. — Если прямо сейчас мы тронемся обратно, едва-едва успеем к тому моменту, как вся провизия кончится.

— А ваши друзья из пустыни?

— Они не друзья нам, — ответил он хмуро.

— Почему же?

— Для нас они не более чем чужаки, с кем можно поторговать. Да и верны и друзья они только для самих себя, и другим руку жители пустынь вряд ли протянут. К тому же для нас не секрет, что они нередко крадут детей из караванов.

— В смысле? — не понял я.

— Ну пришёл караван, разложился, а там, например дети есть, так как некоторые семьи в буквальном смысле живут вот такой торговлей. К нему начинают стягиваться люди из пустынь, начинают продавать-покупать, а потом уходят обратно в пустыню. А люди из караванов потом глядь — а ребёнка-то и нет, а от тех уже и след простыл. В месте с ребёнком и уехали их.

— Как можно потерять ребёнка? — нахмурился я.

— Ну у нас шестеро детей, — кивнул он на дверь. — Шум, гам, постоянно бегают, так и не доглядишь за кем-нибудь.

— То есть караван приходит, раскладывается и к нему стягиваются всякие люди из пустынь?

— Когда как. Иногда прямо с племенем каким-то встречаемся, иногда к нам по одному кто-то приходит купить или продать, — пожал он плечами. — Всегда по-разному.

— И в этот момент они крадут детей.

— Да, бывает, поэтому мы стараемся всегда держать своих рядом или вовсе в телегах.

Мне сложно представить, как можно вот так потерять ребёнка, но видимо, раз эти об этом говорят, у пустынников каким-то образом это да получается.

— Ясно… так где вы с ними встречаетесь? — спросил я. — Может там карту нарисуете или ещё что?— Карту? Карту можно, —­ кивнул он. — Хотя пропустить то место сложно. Оно… единственное в своём роде на всю округу.

Выудив из кучи хлама кусок пергамента, он принялся быстро рисовать небольшой план с отметками. По сути, единственным ориентиром на его плане был кусок торчащей из песка скалы, около которого они всегда встречались. Мужик даже не поленился расположение звёзд нарисовать, чтобы мне было легче ориентироваться на месте.

— А дальше в пустыню заходили?

— Нет-нет, ни в коем случае! — он едва ли не перекрестился, будто я сейчас охренеть какую грешную мысль высказал. — Кто в неё уходит, редко возвращается обратно, да и делать там нечего, сплошные пески.

— Но жители песков чем-то всё же там да занимаются, — заметил я.

— Они народ подозрительный, сильно не разговорчивый, как знать, чем промышляют. Будте с ними поаккуратнее, — предупредил он.

— Спасибо, буду. А отсюда далеко ещё до песочных земель?

— Нет, уже совсем рукой подать. Думаю, место, где они начинаются, вы точно не пропустите, — усмехнулся он. — Чуть глубже войдёте в земли и сразу увидите этот кусок скалы. Мы его называем камнем надежды.

— Камнем надежды? Почему?

— Потому что этот камень — словно граница за которым будут уже одни бесконечные пески. Одни бесконечные пески без кустов, травы и даже вездесущих камней. Только песок. Пойдёте туда и заблудиться будет очень просто. Даже звёзды, и те, поговаривают, обманывают и заводят путников в своё сердце, где те и погибают. Гиблое место, страшное.

— Но люди из пустыни как-то выживает ведь.

— Странные они, эти люди из пустынь, всегда в халаты свои укутан, только глаза и видно. Но и те будто нечеловеческие, — ответил он, поёжившись. — Будьте с ними аккуратны.

Учитывая, что он второй раз об этом предупредил, задуматься было о чём. Но выбора всё равно не было. Я хотел подняться на восьмой уровень и мне нужны были ингредиенты и вместо того, чтобы шастать по всей пустыни, было логично всё выспросить у них. Вряд ли мне расскажут все тайны за просто так, но можно их убедительно попросить, благо есть варианты, как это сделать.

Мы переночевали в этом же лагере, и на правах спасшего я позволил себе порыться в вещах как дикарей, так и караванщиков. Никто и не возражал, хотя мне казалось, что причина была проста — меня просто боялись. Но я и не взял прямо-таки чего-то ценного, лишь вещи, которые могли понадобиться походе, например тот же матрас, который я оставил тогда. Уж от него они не обнищают.

А на следующий день, не дожидаясь, когда все проснуться, я покинул лагерь под остовом корабля, отправившись к скале надежды, как её назвал караванщик.

Казалось, что тот небольшой лагерь, где мы спасли несколько несчастных душ, был последним разнообразием на нашем пути. Теперь холмы исчезли вообще, осталась или потрескавшаяся земля, или обветренные камень.

И ни единого места чтобы спрятаться.

Эта проблема стала ощутима особенно ночью, когда налетел охренеть какой сильный ветер с песком, от которого не было спасения. В тот момент я полностью осознал, насколько будет иногда непросто, когда мы остановились в темноте прямо посреди каменистых равнин, закрывшись брезентом, который я одолжил у тех караванщиков, прежде чем двинуться дальше.

На утро, слегка припорошенные песком, мы выдвинулись дальше и…

Наконец достигли пустыни.

Пропустить эту границу было сложно, особенно с неба. Словно линия прибоя по всей длине на каменистую пустую землю налезали огромные жёлтые барханы.

Они мне напоминали волны моря, которые накатывают на землю, чтобы потом вновь откатиться назад. Не высокие, метра три четыре в высоту за ними начинались такие же однотипные барханы, которые шли до самого горизонта.

Бесконечная пустыня во всей красе.

— Вот мы и пришли к границе, — выдохнул я, глядя на бесконечные барханы.

— Ни конца, ни края… — пробормотала Люнь, оглядываясь. — Прямо как в мои времена.

— Ну что ж… — я поправил на плече сумку и подтянул получше переноску с енотом. — Посмотрим, насколько эта пустыня действительно страшна…

Кирико Кири Великий предел -8

Глава 229

Камнем надежды — так они назвали этот кусок скалы. Булыжник расположился действительно на самой границе песков и обычной земли. Он торчал, словно наполовину затонувшее судно, накренившись градусов на сорок на бок и образовывал под собой тень, в которой можно было спрятаться от жарящего солнца.

— Про это место он говорил, да? — приземлился я около громадного куска скалы. Непонятно как здесь оказавшегося.

— Других нет, — пожала плечами Люнь.

Я осмотрелся.

Судя по следам, здесь уже давно никого не было, и никто сюда не приходил, ни со стороны пустыни, ни со стороны Гор великанов. Но то, что это было то самое место, сомнений не было: рисунок на пергаменте недвусмысленно намекал на это. Наклонившийся кусок скалы, и буквально в паре метров от него склон из песка, который поднимался вверх.

— Ну следов пустынных жителей здесь нет, — подытожила Люнь.

— Думаешь, нам соврали?

— Зачем? Наверное, у них тоже что-то сорвалось.

­— У обеих сторон одновременно?

— Иногда совпадения — это просто совпадения, Юнксу, — пожала плечами она, окинув взглядом округу.

Под камнем явно останавливались и не раз. Это было видно по небольшим кострищам, в которых одному богу известно, что могли жечь, учитывая, что здесь нет ни древесины, ни даже банально пожухлой травы. Здесь же были выложены из камней столики, как прилавки, скамейки. Можно было без особых проблем представить, как здесь торговались между собой люди, а потом разъезжались.

На самом куске скалы виднелись картинки, как я предположу детей. Забавно, но в одном из рисунков я опознал кошатников. Человека с хвостом, ушами и с длинным хлыстом в руке даже схематического было сложно спутать с кем-либо.

— Ну с кошатниками они однозначно знакомы, — пробормотал я.

— Я бы на твоём месте перестала их так звать. Не дай бог ляпнешь при них это, проблем не оберёмся. Люди-кошки или жители песков, всё, — предупредила строгим голосом Люнь.

— Если мы их встретим.

— Будь уверен, как-нибудь да встретим. Особенно, с нашей удачей, — кисло улыбнулась Люнь.

Мы прождали до самого вечера и ещё половину следующего дня, но под камень никто так и не пришёл. С теми караванщиками-то понятно, они заранее предупредили, а где жители пустыни? То, что нас не обманули, было сразу понятно, стоило бросить взгляд под нависший кусок скалы — здесь явно останавливались и не раз, но тем не менее никто так и не пришёл.

— Может их предупредили, что караван не придёт? — предположил я.

— Или что-то случилось, — пожала Люнь плечами.

— Если только разбойники случились. Те не были похожи особо на дикарей, кстати говоря. Одеты как последние оборванцы. Явно обычные уголовники.

Я решил подождать до следующего утра и, если никто не придёт, двинуться дальше на запад. Собственно, так и произошло. На следующий день после холодной ночи, где очень пригодился плед с подогревом от пахана дикарей, я окинул взглядом пустую округу и с сожалением понял, что ждать дальше у моря погоды смысла не имеет — никто сюда не придёт.

Поэтому собрав те небольшие пожитки, что у меня были, мы вновь отправились в путь.

Но первый бархан я позволил себе преодолеть всё же на свои двоих.

Это была своего рода приятная церемония что ли, вступить с твёрдой земли на зыбкую почву. Просто прикольно было именно преодолеть пешком первую волну, покорить её на своих двоих, вступить на совершенно другую землю, чувствуя, как проваливается песок под ногами.

А потом понять, как же повезло уметь летать, так как идти по такой почве просто замучаешься.

Кстати, песок здесь был тоже не самый обычный. Настолько мелкий, что скрипел под ногами, больше всего он напоминал мне муку. И едва ты коснёшься его, он сразу же липнет и забивается в любую щель.

Забравшись на вершину первой небольшой дюны, я посмотрел на горизонт.

Таких волн дальше была целая бесконечность и чем дальше, тем больше они выглядели. На самом горизонте дюны вообще поднимались на десятки метров вверх, словно огромные волны-убийцы. Слава богу, что идти нам по ним не предстояло, иначе страшно представить, каково было бы вот так по ним забираться…

За первый день мы ушли достаточно далеко.

Земля позади окончательно исчезла из поля зрения, и теперь мы действительно были окружены одними песками, которые на горизонте чёткой линией граничили с идеально голубым небом. Ни единого облачка, только солнце, которое выжигало всё живое.

И здесь, где не было ни единого ориентира, только однотипные волны, понять, откуда мы пришли и куда надо двигаться помогали лишь звёзды, да внутренний компас, однако последнему я всё же не доверял. Такие вещи частенько давали сбой в обстановке, где всё до ужаса однотипно.

— Знаешь, я раньше восхищался красивыми видами, а сейчас смотрю и как-то уже устал видеть один песок, — пожаловался я.

— А ты представь, что нам это ещё наблюдать может месяц, а может год.

— Прелестно… А если точнее, месяц или год? — поинтересовался я.

— Не знаю, зависит от того, как долго будем лететь.

А лететь мы будем долго, как бы быстро я не пытался это сделать. Даже сейчас, просто несясь вперёд, я смог достигнуть тех барханов, что были охранительной высоты, только к вечеру, когда уже и спать было пора. Расположившись подальше от него, мы встали на ночлег, переждав холодную, я бы сказал ледяную, учитывая температуру днём ночь, после чего вновь двинулись в путь.

За огромным барханом дела обстояли ещё хуже. Здесь разверзнулся целый океан бушующих песчаных мастодонтов, где одна волна выше другой. И некоторые своими размерами были по несколько километров в ширину сотни метров в высоту. Иногда они выстраивали целые цепи между собой, создавая будто одну сплошную стену.

Здесь постоянно дул ветер, сдувая песок, из-за чего границы барханов были слегка размыты, будто у меня проблемы со зрением. Наверное, идти там было одно удовольствие, но благо, что нам этого не требовалось.

Надо сказать, что увидел один пейзаж в пустыне — увидел все. Как в пустыне сахаре, бесконечные и ребристые волны тянулись на тысячи километров, куда не бросишь взгляд. И так день за днём, один за другим, в течении месяца, что мы летели над ними, преодолевая десятки километров однообразного ландшафта!

Летели!

Это представить, сколько бы сил заняло, просто иди мы на ногах. Правда из-за того, что я был на седьмом уровне, летать долго я банально не мог. Нам постоянно приходилось останавливаться на передых, чтобы я мог восстановить силы. Иногда часть пути мы и вовсе преодолевали пешком, пока я не чувствовал, что могу подняться в воздух. А на ночь мы останавливались, перекусывали, пили, пережидали ночь и на утро вновь в путь.

Однако даже несмотря на однотипный пейзаж, я всё равно внимательно следил за округой, так как жизнь здесь меня научила всегда быть начеку. А то всё спокойно, всё спокойно, а потом как аллигатор из воды за яйца и уже рыпаться поздно.

И как выяснилось, не зря.

— Люнь, вон, видишь? — завис в один из дней я в воздухе, указав Люнь пальцем на тёмную цепочку вдоль подножий барханов вдалеке. За месяц беспрерывного пуетшествия это было первое, что мы увидели за всё это время помимо бесконечного песка. Хоть какое-то разнообразие. — Можешь разглядеть, что там? Это… караван?

Призрачная подружка прищурилась.

— Похоже, но… я точно сказать не могу, если честно. Может это те самые жители песков, с которыми караванщики хотели встретиться?

— Может… — ответил я негромко, около минуты просто наблюдая за тем, что казалось издалека как караван. — А может и нет. Далековато они от границы так-то.

— Тогда кто это?

— Не знаю, надо подлететь, посмотреть, — пожал я плечами. — Но отсюда выглядит как-то подозрительно. Ты хоть раз видела караваны в пустыне?

— Да если и видела, то уже не помню, — пожала она плечами. — А что?

— Да интересно, как они выглядят…

Просто я смотрю туда, а существа как бы на лошадей и не похожи, как и на верблюдов, если меня глаза не подводят. Скорее, какие-то страусы или что-то в этом духе. И стоят они неподвижно, как истуканы, хотя обычно животные имеют привычку если не разбегаться, то хотя бы разбредаться по округе рядом с местом ЧП.

А здесь стоят как столбы.

Уже одного этого было достаточно, чтобы почувствовать определённое беспокойство в душе. Что-то в голове говорило близко к нему не приближаться, так как уж слишком неестественно тот выглядело, но…

Любопытство и самоуверенность?

Да, сейчас мной они и двигали. Мне было интересно взглянуть очень, что так находится, так как за два дня это было первое разнообразие в песчаном пейзаже. И я был уверен в своих силах, так как даже столкнись я с каким-нибудь орлом, у него бы против меня не осталось бы шансов.

Поэтому я устремился прямо к странной цепочке.

Подлетев поближе, я замер над одним из барханов, у подножья которого караван и остановился.

Я действительно был недалёк от истины — тварями, которые тащили на себе сани, были какие-то птицы, похожие на страусов, но с головой курицы. Они сидели на песке неподвижно, даже не крутя головой, словно статуи. Единственное, что выдавало в них жизни, лёгкие покачивания, да подёргивания.

И всё, больше ни души. По крайней мере, на первый взгляд.

— Эй?! — крикнул я, внимательно окидывая странный караван взглядом. — Есть кто?!

И едва мой голос эхом разнёсся по округе, как до меня долетели едва слышимый голос:

— Есть. Странник.

Из-за одного из саней показался человек в светлом таком балахоне, который практически полностью закрывал выжившего гостя от глаз. Сразу вспомнились всевозможные хиджабы у арабов, но здесь это скорее имело практический смысл, чем религиозный.

И… я ошибся, что караван был пуст. Едва я окликнул, как показалось по меньше мере человек шесть в балахонах, которые будто из-под земли вылезли. Все они что-то делали, возились около саней, сгорбившись, не сильно обращая на меня внимание, кроме того, кто показался самым первым.

Честно говоря, увидев людей, я почувствовал облегчение. Они были словно символом того, что здесь всё-тки безопасно.

— Я так понимаю, это те, с кем они собирались встретиться, да?

— По-видимому, — ответила Люнь. — Пойдём поздороваться?

— Да надо бы, конечно…

Всё же как-никак, а узнать у них что где может водиться надо было. К тому же они вроде как выглядели безобидно, всего четвёртые-пятые уровни, так что если что-то и пойдёт не так, проблем возникнуть не должно было.

Я начал спускаться со склона песчаного холма, держа на виду весь караван… когда на половине пути притормозил, насторожившись. Между мной и караваном оставалось метров сотни полторы.

Есть такое понятие — эффект зловещей долины. Это когда ты смотришь на кого-то и видишь, что он пытается вести себя как человек. Не ведёт, а именно пытается вести себя так. Такое понятие обычно используют к роботам, которые пусть и очень похожи на людей, но всё равно отличаются. Чем вызывают дискомфорт и чувство несоответствия реальному человеку.

Вот что-то примерно я и почувствовал. Мужчина или старик, плевать, кто это был под балахоном, продолжала стоять неподвижно, будто статуя, что выглядело немного странно. По стойке смирно, будто какой-то робот, он приветственно поднял руку и опустил её, после чего пошёл ко мне. Пошёл, слегка кренясь то влево, то вправо.

— Чужак. Странник. Нам. Нужна. Помощь.

—­ И чем же? — спросил я, недвусмысленно положив руку на меч, но товарищ из каравана продолжал идти ко мне.

Его говор тоже был странным. Казалось, что он вспоминает каждое слово, прежде чем его произнести. Гавкающий или отхаркивающий голос, словно человек пытался выкашлять каждый звук.

Я ещё раз окинул взглядом караван, но никто из присутствующих даже не поднял головы. Они продолжали заниматься своими делами, хотя гость из неоткуда посреди пустыни вряд ли было рядовым событие, особенно, если учитывать, что я слегка отличался от обычного человека их мира.

Вокруг тоже было тихо, никто не крался ко мне со спины (Люнь бы предупредила), нигде песок зловеще не приподнимался, сигнализируя, что кто-то крадётся ко мне под землёй. Проблема была в самом караване.

— Подойди. Ближе. Нам. нужна. Помощь. Моя. Жена. И. Дочь. Больны, — и словно в подтверждение его слов, я услышал негромкий плач из последних саней, звучащий куда более правдоподобно, чем голос чела передо мной. — Помоги. Нам.

Он сделал ещё несколько кривых шагов в мою сторону.

— Не стоит подходить тебе ближе к нам, друг, ­— предупредил я, вытащив меч. — Я не хочу тебя убивать, но ещё шаг, и ты лишишься головы.

Я даже выпустил силу, чтобы предупредить его, если чувак тупой. Пусть нас и разделяло порядка ещё ста метров, огромное расстояние, но всё же в любой непонятно ситуации я предпочитал держать большую дистанцию, чтобы всегда иметь место для манёвра, и подпускать его ближе не собирался. Зу-Зу рядом тоже ощетинился и зарычал, но, как мне показалось, совсем не на человека.

— Помоги. Нам.

Человек передо мной, проигнорировав предупреждение, сделал ещё шаг в нашу сторону и…

— Моей. Же…

Удар был едва заметен, и меч будто и не двигался вовсе. Голова человека отлетела назад и покатилась по песку вниз к подножью песчаной дюны, где и остановилась. Из шеи фонтаном хлынула кровь и…

Это была не кровь. В воздух ударила какая-то слизь, и всё тело буквально пошло волнами, после чего опало на землю. И в тоже мгновение все люди, что работали в округе, следом упали на землю, как марионетки, лишённые ниток.

Я до последнего надеялся, что чуваки просто странные, так как я и не таких чудиков видел, но всё же нет, они были чем-то, но явно не людьми.

Вокруг стало слишком тихо, что мне сразу не понравилось. Даже после того, как я убил эту марионетку, никто не показался, и тут как пить дать была ловушка, просто я пока не допетрил, какая. Но подходить ближе к каравану было уже глупо. Вместо этого, чтобы убраться подальше от них, я подхватил Зу-Зу на руки…

И едва уже собирался подняться, как почувствовал, как что-то ужалило в ногу. Ужалило в тот момент, когда я уже практически взлетел, и прямо в воздухе я почувствовал, насколько мне хреново.

За какое-то мгновение я почувствовал какую-то жуткуюслабость и онемение по всех мышцах. В желудке всё колыхнулось, и пусть я уже давно не ел, появилось стойкое ощущение, что я сейчас блевану.

Дёрнувшись в сторону что было сил, я с трудом перевалил на другую сторону бархана и рухнул, прокатившись по песку несколько десятков метров вниз.

Тело пробрал озноб. Ногу, куда меня ужалило, а именно ступню сейчас раздирала пульсирующая жалящая боль, будто туда ужалила пчела, которая отдавалась во всё тело, и по ощущениям она дико опухла. Даже дышать становилось с каждым мгновением сложнее.

Недолго думая, я тут же начал циркулировать Ци внутри организма, попутно нырнув в сумку рукой и выудив бутылёк с антидотом. Мерзкий вкус содержимого был сейчас не самым важным моментом, пусть и проигнорировать его было сложно. Куда хуже, что я чувствовал такую усталость, будто сейчас сдохну нахрен.

С трудом поднявшись, я тут же запнулся и вновь скатился, но теперь уже к самому подножью, кряхтя от боли. Появилось сильное головокружение и стойкое чувство, что сейчас обосрусь. Весь мир начал вертеться перед глазами, и живот скрутило спазмами. Судороги уже во всю сковывали движение ногой, отдаваясь аж в затылок, и я с трудом мог вообще понять, что происходит…

— Юнксу!

— Ты тварь видела?.. — прохрипел я, медленно пытаясь встать на ноги.

— Нет, но…

­— Тогда ищи её, — бросил я, глядя на вершину холма и ожидая, что оттуда сейчас что-то выползет.

Если я не помру раньше, потому что антидот не помог. Я полез за следующим бутыльком, попутно заев сразу горсть целебных пилюль и продолжая крутить Ци внутри себя. Это если не остановит, то хоть как-то должно было замедлить заражение.

А Зу-Зу продолжал рычать, но смотрел он не на склон, а на землю перед собой.

И только сейчас я разглядеть залупу, которую не заметил сразу, да и не заметил бы вообще, если бы не пушистый.

Из песка едва-едва высовывались такие мелкие, прозрачные извивающиеся жгутики, как ростки, которые будто тянулись к солнцу. Они появлялись буквально на два-три миллиметра из песка и шли волной в мой сторону, вырастая и словно ища добычу, таким образом прощупывая поверхность.

И двигались они в мою сторону.

— Вот хрень… — простонал я, и пополз нахрен на следующий бархан. — Зу-Зу! Валим!

Тот послушно издал свой звук, подскочил ко мне, поднырнув под руку и буквально потащил на себе выше по склону. Я же попутно уже доставал третий антидот, так как первые два не помогали. У меня был целый набор их, однако я не знал, какой и на что влияет, к сожалению, и здесь оставалось пить наугад, надеясь, что какой-то да поможет.

А жгутики неуклонно приближались к нам, обещая сделать такими же овощами, что и тех бедолаг. Причём они явно были побыстрее, чем мы, из-за чего расстояние между нами неуклонно сокращалось.

И не найдя ничего лучше, я обернулся и взмахнул мечом, выпустив удар горизонтально поверхности прямо под песок, на котором они росли. Мелкие жгутики исчезли в одночасье, срубленные моим дурам. И тут же следом за ними исчезли и все другие жгутики, которые до этого высовывались.

Не осталось никого и ничего.

Правда, зная, что после этого бывает, я на то, что нас оставили в покое, не уповал. Наоборот, насторожился, стараясь подняться на ватные ноги.

— Юнксу, лететь сможешь? — спросила озабочено Люнь.

— Нет… — пробормотал я, и тем не менее пополз на следующий бархан, подальше от опасности. Пока оставались силы, надо было свалить подальше от опасного места.

А за нашими спинами песок уже пришёл в движение.

Глава 230

— Юнксу! — встревоженный голос Люнь заставил меня обернуться.

— Ох чёрт… — только и пробормотал я, глядя на то, как песок позади нас начинает вздуваться. Словно большой пузырь, который готов в любую секунду лопнуть, он слегка приподнялся, после чего резко провалился вниз. И весь песок в округе, что был, начал медленно проваливаться туда, будто там открылась самая настоящая дыра.

Песок под нашими ногами окончательно потерял плотность. Теперь он походил больше на жидкость, в которой мы медленно и верно тонули.

Но меньше всего мне хотелось сейчас встречаться с тем, что обитало под песком, поэтому, поднатужившись из последних сил, я подхватил Зу-Зу, оттолкнулся ногами и взмыл в небо.

В голове на мгновение потемнело. Я до крови прикусил язык, стараясь держать себя в сознании и летя максимально быстро и далеко, но моего рывка надолго не хватило. Силы иссякли меньше, чем за минуту, но и этого нам хватило, чтобы преодолеть пару барханов.

Я с Зу-Зу врезались в вершину одной из дюн. Врезались, снесли её и покатились вместе по холму к самому подножью. Катились так долго, что я даже успел пару раз отключиться, пока мы не оказались в самом низу у подножья.

Мне потребовалось секунд десять, чтобы прийти в себя.

Тяжело дыша, я отплюнул песок. Вытащил флягу, набрал в рот воды, прополоскал и выплюнул в песок, после чего уже сделал пару больших глотков. Правда эта же вода потом вышла наружу обратно, но, если честно, мне даже стало легче, как при алкогольном отравлении, когда из тебя всё выходит, и ты чувствуешь облегчение.

— Вот хрень… что это… — прохрипел я.

— Я знаю, Юнксу, но рано расслабляться. Надо уходить! — взволнованно пропищала Люнь.

Да, именно, что уходить.

Сил ещё раз подняться в небо у меня не было, поэтому сейчас рассчитывать приходилось лишь на собственные ноги. Опять.

И тем не менее, я встал. Яд давал о себе знать болью в ноге и судорогами, однако теперь это было уже не столь важно и критично, учитывая, что я на ногах и способен идти. Всё остальное, включая песок во рту было лишь мелочью.

И мы с Зу-Зу бросились штурмовать следующую дюну, которая возвышалась над нами словно гора. Упрямо карабкаясь, борясь с песком, которые то и дело постоянно проваливался под ногами и руками, мы ползли до тех пор, пока не добрались до вершины. Здесь, следуя примеру Зу-Зу, я просто скрутился в калачик и позволил гравитации сделать своё дело, а именно дать мне скатиться вниз.

Скажу так, после такого я даже встать на ноги не мог, голова крутилась, однако это было довольно быстрый и безболезненный способ.

Таким нехитрым образом мы преодолели бархана три или четыре, прежде чем я почувствовал ещё немного сил лететь вперёд. Подхватив Зу-Зу, я тут же полетел и преодолел дюны три или четыре, после чего вновь упал.

Только на этот раз я, кажется, отключился, потому что вроде бы я удачно приземлился, а вот уже валяюсь рожей в песке, а в нос меня лижет Зу-Зу, лапками, пытаясь отчистить харю от песка, типа ставай братишка.

— Блин, сколько я провалялся отрубе… — пробормотал я, вставая.

— Что?

— Потерял сознание на сколько? — повторил я.

— Я… я не знаю, я не считала, — виновато ответила Люнь.

Хреново, что не считала, потому что сейчас не поймёшь, оторвались мы от твари или нет. Хотя по идее, учитывая медлительность существа, мы должны были достаточно далеко от неё уйти. Но это если оно медленно передвигается, конечно.

— Так что это было? — откашлялся я и ещё раз сполоснул рот, полный песка, после чего дал попить Зу-Зу.

— Я… я не знаю, какое-то существо.

— Ты видела, что показалось из песка?

— Нет, ты улетел быстрее. Но он… он начал весь двигаться, проваливаться, словно оттуда лезло что-то большое.

— Даже страшно представить, что именно…

Хотя это что-то точно имело щупальца.

Теперь я точно знал, что произошло с тем караваном, что мы нашли.

Тварь, чем бы она не была, убила всех караванщиков, оставив последних, как приманку. То, что я видел — трупы или, возможно, живые оболочки, которыми она пользуется, чтобы привлекать других. Оно даже использует их сознание, чтобы быть достовернее и знает, на что давить. Насколько я понял, оно просто засовывает в тело своё щупальце и управляет им, как марионеткой. И именно кровь из щупальца я увидел, когда отрубил тому челу голову. Марионетки говорят, двигаются, просят помощи, приманивают и когда кто-то подходит…

Те маленькие щупальца из песка жалят, поражая жертву, а там одному богу известно, что тварь делает со своей добычей. И ведь их не видно на песке, если не знать этого подвоха, они прозрачны, и если ужалят, что-либо делать будет поздно.

В этом плане мне повезло. Скорее всего, подойди я к каравану ближе, а не сохраняй дистанцию, шансов бы у меня не было. А так пока тварь дотянулась, я почти успел свалить оттуда.

Почти…

Почти — не самое хорошее слово, учитывая тот факт, что я едва не сдох, но что есть, то есть. И сейчас мне ещё было рано расслабляться, однако следовало проверить рану на ноге, куда меня укусили. Вряд ли она страшная…

Ох млять…

Когда я хотел сказать, что рана не страшная, то явно поспешил с утверждениями. Может сама по себе она и не было страшной изначально, но сейчас место укуса вздулось как шар и покраснело. Я чувствовал жидкость под кожей и, немного подумав, достал кинжал. Осторожно проткнул и…

Наружу хлынул гной вперемешку с кровью…

Фу, бэ… меня сейчас вырвет…

С другой стороны, ноге явно полегчало. Пропало чувство отёка и давящей боли в стопе, и я даже почувствовал небольшое облегчение, будто наконец выдернули надоедливую болючую занозу, из-з которой вся нога воспалилась и ныла.

Заглотив ещё пару пилюль исцеления, я на скорую руку перебинтовал рану, после чего вновь бросился с Зу-Зу подальше от жуткой твари.

— Слушай, а это не император песков был? — спросил я, тяжело дыша.

— А ты хочешь на него поохотиться? — задала Люнь встречный вопрос.

­— Сейчас ­— вряд ли. Только потом, когда действие этого дерьма в крови пройдёт. Просто интересно, с чем мне придётся в будущем столкнуться.

— Нет, это не он, я тебе сразу скажу. Я вообще не знаю, что это за существо, и мне не хочется знать, так как оно наверняка жуткое.

— Прямо как и мне, — пробормотал я, забравшись на вершину бархана и оглядевшись.

Здесь постоянно дул ветер, бросая в лицо сметённый песок, из-за чего рассмотреть что-либо было проблематично, но вроде никакого преследования я не видел. Нигде не поднимался песок, не двигались щупальца, не ползла к нам какая-нибудь жуткая опасная тварь.

Оторвались?

Ага, хрен там…

— Помогите… Умолю… Кто-нибудь… Спасите… Меня… Я… умираю…

Женский, ну конечно женский, по классике жанра голос донёсся до меня, так как именно женщины вызывают больше всего сочувствия и соблазна помочь. Пока я смотрел назад, откуда мы пришли, за нашими спинами показалась покачивающаяся фигура в светлом балахоне. Она шла неуверенно, покачиваясь, словно пьяная, протягивая руки к нам и продолжая сквозь рыдания нас звать.

— Умоляю… Помогите… Мне…

— Да вы издеваетесь… — негромко пробормотал я, обернувшись.

Вообще, первое правило на море гласило — на любой SOS ты должен мчаться, побросав все свои дела, потому что сегодня спасаешь, а завтра уже вы можете поменяться местами. Пустыню тоже можно было сравнить с морем, учитывая, что здесь помощи ждать неоткуда, а проживёшь среди песков и палящего солнца ты не так уж и долго.

Но SOS не распространялся на тварей или на моменты, когда слишком высок риск самому подохнуть. А то, что это не человек, я понял всё по тем же произношениям и движениям.

Вот если бы она сидела и плакала, то вряд ли бы я смог понять, человек это или нет. А так всё было сразу ясно по её отрывистым словам, после каждого из которых слышалась пауза, и движениям, которые были неестественно дёрганными.

Честно, в каком-то плане мне было даже жалко женщину. Я даже подумал, что возможно она до сих пор жива и действительно плачет, зовя на помощь, но проверять этого ценой собственной жизни не хотелось.

Более того, я сразу начал приглядываться к песку, и пусть и не сразу, но всё же заметил, что вокруг женщины земля едва заметно словно бы чуть-чуть поблёскивает. Если не присматриваться, даже с моим зрением этого не заметишь, а тут…

Они создавали радиус около сорока-пятидесяти метров вокруг приманки, практически не оставляя шансов добыче уйти незамеченной. Возможно, тварь ещё ориентируется и по вибрации на песке, раз она безошибочно нас догнала.

Или это другая?..

Не суть, главное сейчас было свалить как можно дальше от напасти.

Поэтому, подхватив Зу-Зу на руки, я поднатужился и взлетел, чтобы перелететь опасность и уйти как можно дальше, прежде чем силы меня вновь покинут…

И сука меня сбили прямо в воздухе.

Это был неожиданный сюрприз.

В тот момент, когда я был над женщиной, то с чудовищным криком и хрустом неожиданно распахнула рот, и из её глотки вылетело длинное тонкое прозрачное, словно из стекла, щупальце. Как оно заметило нас, через глаза женщины-приманки или просто почувствовав, хрен знает, но попадание было стопроцентным.

Тварь щёлкнула по моей жопе щупальцем и обожгла прямо сквозь одежду. Да так, что все силы разом покинули меня, и я камнем рухнул в песок. Упал, прокатился по склону и окончательно распрощавшись с сознанием ещё до того, как докатился до низу.

* * *

Зу-Зу был смышлёным для своего вида.

Наверное, он бы одним из самых смышлёных, кого только можно было встретить на просторах этого мира, пусть сам он этого и не мог понять. Зато он мог понять своих больших друзей, что ходят на двух задних лапах. Он не воспринимал их речь, но чувствовал интонации, и на уровне инстинктов и шестого чувства улавливал их суть.

Скажи ему сесть, он не переведёт эти слова, но поймёт, что от него требуют. Попроси его провести тебя куда-то, он почувствует, что ты от него хочешь и поможет, если конечно, считает тебя другом.

Зу-Зу был действительно удивительным зверьком, смелым, верным и преданным, кто не бросит никогда друга, особенно когда тот находится в смертельной опасности.

Как сейчас.

— Зу-Зу, малыш, надо вытащить его отсюда!

Человек, но только без тела, она просила утащить тело его друга, но это Зу-Зу понял и без её слов. Он чувствовал, что под землёй находится что-то большое и страшное. Что-то голодное до теплой плоти, к которому тянется всем, что только у него есть. И теперь оно вознамерилось забрать его друга, чтобы подкрепиться.

Этому Зу-Зу не мог позволить случиться.

На теле его верного помощника и прислужника ещё сохранилась переноска из верёвок. Именно в неё Зу-Зу и пролез, нацепив на себя, словно поводья. Будучи уже крупным зверем, совсем не тем маленьким енотом, коим он было до этого, Зу-Зу пусть и не без труда, но потащил за собой своего верного друга подальше от опасности, что уже тянулась к его телу.

— Зу-Зу, туда, туда тащи его! — замахала призрачная девушка в сторону и Зу-Зу послушно потащил человека туда.

Он был своенравным иногда, иногда шебутным и игривым, словно ребёнок, но даже еноту было известно, когда нет места для игр. Упираясь всеми четырьмя лапами в мягкую, проваливающуюся землю Зу-Зу быстро-быстро засеменил, увеличивая скорость.

Когда он добрался до вершины, то выпрыгнул из поводьев и просто столкнул тело друга с откоса. Наблюдая, как тот кубарем катится вниз, после чего пустился следом. Правда пару раз он слышал подозрительный хруст из хрупкого человеческого тела, но сейчас это вряд ли играло большое значение, особенно, когда опасность гонится за ними по пятам.

Это была гонка со смертью, и к сожалению, в ней в данный момент всё же проигрывал Зу-Зу. Даже будучи таким крепким, он не мог быстро тащить друга в то время, как что-то больше двигалось под толщей песков, чувствуя их так же, как чувствовал её пушистый. Он бы зарычал, чтобы показать существу своё отношение, но пасть уже была занята верёвкой, да и вряд ли бы тварь под ним испугалась — это он тоже прекрасно понимал.

Ему оставалось лишь надеяться, что укрытие они найдут раньше, чем существо настигнет их.

* * *

Я очнулся далеко не сразу.

И даже когда очнулся, смог прийти в хоть какое-то подобие сознания лишь спустя пару минут. Судя по неприятным ощущениям, меня волочили, схватив за переноску, которая была на мне. Эта мысль мелькнула так же быстро, как и исчезла, после чего я вновь начал погружаться в пучину беспамятства.

Так, стоп! Нет-нет-нет! Только не сейчас, не когда я блин в смертельной опасности!

Мне было так хреново, что казалось, меня сейчас отправить обратно в отключку, однако сознание зацепилось за то, что я не должен отключиться. Навязчивая, словно заноза в голове мысль, заставило меня до крови прикусить губу и потянуться рукой к сумке, которая волочилась рядом. Мне едва хватило Ци, чтоб открыть её и призвать то что требовалось в данный момент.

А именно свёрток с демоническими ядрами.

Я знаю, это был бредовый план, но не бредовее того, в какой ситуации мы оказались. Поэтому, не раздумывая ни на секунду я с трудом закинул в рот сначала одно ядро, потом другое, затем третье, четвёртое…

— Юнксу, ты что творишь?! — взвизгнула Люнь.­ — Так нельзя делать!!!

— Теперь можно, — прохрипел я, чувствуя, как борются внутри меня яд и грязная Ци. Одной теперь было слишком много, отчего она аж бурлила во мне, а другая убивала организм, отравляла его и как следствие, лишала сил, тем самым уравнивая эффект демонических ядер до более-менее приемлемого.

Зу-Зу.

Пушистый негодник, это он всё время меня тащил по песку, отчего за нами аж с прошлого бархана тянулась такая длинная полоса, как от саней. Честно говоря, в данный момент я бы ещё так повалялся, позволив ему тащить меня дальше, но…

— Зу-Зу, остановись… — прохрипел я, медленно поднимаясь. — Всё, дальше я сам…

— Юнксу, ты…

— Нормально, яд глушит всё, — отмахнулся я. — Скоро совсем скопычусь…

Это уж точно, сердце билось внутри как сумасшедшее, дыхание то и дело то пропадало, то появлялось вновь, в груди была такая тошнотворная усталость, что хотелось упасть и уснуть. Но я был жив, пока что я всё ещё был жив.

И надеюсь, так продолжится в ближайшем будущем.

А пока нам надо было найти место, где бы можно было спрятаться, так как так долго бегать от твари мы не можем. Поэтому, оставив Зу-Зу пока на земле, я оттолкнулся и взмыл вверх. Если бы тогда я успел улететь, никаких проблем бы не было, но блин, кто же знал, что такое возможно? Эх…

Поднявшись над пустыней как можно выше, я быстро окинул взглядом округу и практически сразу на жёлтом фоне заприметил большую чёрную точку где-то на северо-востоке от нас. Или юго-западе…

Блин, кажется, мы слегка заблудились. Ладно, сейчас точно не до этого, потому что из-за неожиданно слабости я едва не улетел вниз.

Спустившись обратно на землю бренную, я подхватил Зу-Зу и бросился лететь в сторону чёрного без оглядки. Не знаю, что там, но хуже уже быть не может.

Хотя сказать, что я летел, было слишком громким слово, так как то и дело, мы постоянно падали на землю и приходилось буквально карабкаться наверх. На одно из холмов мне и вовсе пришлось воткнуть кинжал во вздувшуюся задницу и резко дёрнуть наверх, вскрывая волдырь, откуда хлынуло кровавое дерьмо.

А это я ещё седьмой уровень. Страшно представить, что там с четвёртым будет от такого укуса. Наверное, и вовсе весь растворится.

— Куда мы двигаемся? — спросила Люнь.

— Туда, где нету песка и мы сможем немного отдохнуть, — ответил я. Посмотрел на свою окровавленную ляху и добавил. — Или сдохнуть.

— Но это пустыня! Где здесь спрячешься?

— Там дальше что-то было, но я не рассмотрел, что именно.

Пока мы спасались бегством, Зу-Зу то и дело оборачивался назад, негромко рыча. Мне даже смотреть было не обязательно, чтобы понять, что там по нашим пятам преследует нас и не может угомониться.

А спасательной точкой, как выяснилось было слегка завалившееся на борт старое грузовое судно, лежавшее на склоне одного из бархан почти у самого подножья. Одно из тех, что ходило между городами в джунглях, однако явно побольше и помощнее, так как мачт здесь было сразу три, и напоминал он чем-то пузатенький парусный линкор.

— Корабль, —­ выдохнула Люнь. — Здесь мы спрячемся?

— Ну не корабль, а судно…

— А разница? — посмотрела на меня Люнь, явно недовольная тем, что я умничаю.

— Разница в том, что корабль — это военный, а гражданское — это судно.

— Тебе именно сейчас надо поумничать?

— Беру пример у лучших, — посмотрел я на неё. — Видела такие суда раньше?

Корабль выглядел странно для этих мест. Вернее, для этого мира. Он больше походил на… европейский что ли… Китайские суда обычно более заострённые и у них мачты как плавники рыб, которые слегка всегда развёрнуты под углом, а здесь прямо-таки европейское судно.

— Не помню, чтобы встречала подобные, — покачала Люнь головой. — У него паруса другие, не типичные для обычных кораблей.

— И форма корпуса странная, — согласился я. — Там в пустыне есть какие-нибудь города или империи?

— Есть, насколько я знаю. Но ещё в моё время они были старыми, я бы даже сказала, почти исчезнувшими. Одной судьбе известно, существуют ли они до сих пор или нет.

— Может, это один из них. Ну то есть, один из кораблей тех империй или городов… ­— предположил я.

Посадка у судна была жёсткой. Всё его днище было разбито вдребезги, словно он хорошенько ударился при приземлении об песок. Да и сами борта выглядели не лучше, словно перед тем, как упасть, он хорошенько повоевал с кем-то и явно не вышел из боя победителем. В некоторых местах не хватало целый кусков. И лежит он просто тупо посреди пустыни, словно скелет огромного мёртвого животного.

Через одну из дыр я и заглянул вовнутрь. Обычные трюмы, которые когда-то были заполнены провиантом, сейчас пустовали — то ли всё вынесли, то ли всё вывалилось через дыры. Но что почти сразу бросилось в глаза, так это странные следы на борту, словно кто-то забивал в него колья или...

— Мне кажется, или это… следы от зубов? — пробормотал я, пальцем потрогав вмятины.

— Не кажется?

— Это ты спрашиваешь или утверждаешь, я не пойму.

— Ну… наверное, поддерживаю тебя, — пожала она плечами. — Но вряд ли у нас широкий выбор, да?

Словно в подтверждение её слов Зу-Зу вновь зарычал, с опаской поглядывая назад. Здесь было сложно поспорить.

Оказались прямо на наковальне и теперь не хватало молота.

Глава 231

Особого выбора, где прятаться, так-то и не было. Вокруг сплошные пески, лететь, как и бегать, я просто физически уже не мог, так как яд медленно и верно меня убивал, не говоря уже о ране на половину жопы, а тварь явно может долго и упорно преследовать жертву.

Сейчас меня поддерживали разве что мой уровень и ядра, и то потому, что позволяли организму сопротивляться, поставляя энергию. Но яд рано или поздно всё равно возьмёт вверх.

Короче, заходим и держим оборону до последнего патрона.

Попасть в корабль проблем не было, я вошёл через пробоину в борту.

Внутри царила духота и полумрак. Со всех сторон поскрипывало старое дерево. Над головой покачивались масленные металлические лампы с грязными, на некоторых разбитыми стёклами. Через множество дыр и пробоин в корпусе вовнутрь уже успело нанести много песка, который теперь покрывал весь пол.

Я обернулся назад.

Снаружи было тихо, но если приглядеться, можно было заметить, как в метрах ста от нас песок уже едва заметно поблёскивал, словно от влаги — маленькие жгутики двигались сплошной волной, прощупывая поверхность на поиск добычи. Они удивительно точным образом направлялись ровно в нашу сторону, от чего у меня возникло неприятное и стойкое чувство, будто нас или видят, или чувствуют.

В трюме я не остался. Учитывая особенность охоты твари, на песке стоять было небезопасно, да и место стоило выбрать получше, где обзор на округу будет получше. Попав в другой отсек через полузаваленный песком проём, я вышел к лестнице, которая вывела меня на палубу выше.

В отличие от нижней, здесь практически всё было забито ящиками и бочками. С потолков и стен свисали верёвки и сети, которые до сих пор исправно удерживали грузы, не давая тем болтаться по всей палубе. В двух местах на потолках виднелись люки, через которые, по-видимому, сюда спускали грузы. Ещё выше располагались жилые помещения: подвешенные гамаки, какие-то тумбочки, столы — одного взгляда хватило, чтобы понять назначение этого места.

Но и здесь я не задерживался — проскочил обе палубы, едва окинув их взглядом и выбрался наружу, оказавшись на свежем воздухе.

Верхняя палуба.

В лицо тут же ударил сухой ветер, а над головой тихо и жалобно заскрипели мачты. По углам и в щелях между досок забился песок, который иногда гонял ветер. Всё высохшее и выцветшее под беспощадным солнцем.

Но самое интересное происходило за бортом.

Весь песок по оба борта от корабля уже едва заметно блестел от жгутиков. Если перегнуться через фальшборт, можно было заметить, как буквально на пару тройку сантиметров над песком едва заметно поблёскивало старое дерево — жгутики, видимо вытянулись вдоль борта, насколько могли, ощупывая старое судно.

— Оно сюда сможет забраться? — тихо спросила Люнь.

— Не знаю, но надеюсь, что нет, иначе нам жопа, — ответил я тихо. — Зу-Зу, далеко не уходи, слышишь? А то мало ли…

А то я трупов команды корабля не видел, и меня это несколько напрягает. Может они покинули судно, терпящее бедствие, а может до сих пор на борту ждут своего часа —­ я не обыскивал судно, так что точно сказать этого не мог.

Но пушистый был понятливым малым, просто кивнул мордочкой и приземлил пушистую жопу на доски.

Конечно, очень бы хотелось, чтобы тварь за бортом отстала, но судя по тому, как она пытается ощупать корабль, надеяться на это не приходилось. Да и ко всему прочему…

В меня прямо из песка хлестануло грёбанное щупальце. Правда на этот раз я уже был наготове и, сделав шаг в сторону, взмахнул мечом, срубив его нахрен. На палубу упал кусок прозрачного всё ещё дёргающегося и извивающегося щупальца, из которого брызгала вязкая и прозрачная, как гель, жидкость. Такая же гадость ударила фонтаном из обрубка, который сразу же втянулся обратно под песок.

— Мимо, су…

Едва я хотел отпраздновать победу, как в меня выстрелило ещё три таких тентаклевидных жала, будто тварь под песком попыталась взять меня на внезапность. Быстрые, но не настолько, чтобы я не успел их отбить, и на палубу упал о ещё два отрубленных куска. Третье упало за борт и его тут же утащили под землю мелкие жгутики, которые покрыли всю округу.

Щупальца были явно не самой сильной стороной чудовища, как например у тех же осьминогов или тентаклевых монстров. Они ими разве что жалил, и, как я понимаю, управлял своими марионетками. Поэтому после нескольких попыток меня достать, наступило затишье.

Нет, тварь была до сих пор рядом, но затаилась и не предпринимала активных попыток меня атаковать или пытаться забраться на борт. Возможно, даже обиделась на то, что я перерезал пару щупалец клинками веера, которые пытались забраться на борт, пока меня жалили другие.

Сколько я уже срубил? Четыре здесь, одно тогда с человеком у каравана, ещё три что лезли на борт и того восемь. Много? Мне кажется немного, учитывая, что тварь под песком вряд ли маленькая.

Я отошёл на середину палубы к одной из мачт, медленно спустившись на пол.

— Ты как, Юнксу? Выглядишь очень плохо, — заботливо склонилась надо мной Люнь

— Да как тут выглядеть хорошо? — невесело усмехнулся я. — Люнь, последи за обстановкой, пока я тут немного приду в себя, хорошо?

Она кивнула и отлетела, пока я начал неспешно рыться в сумке. Мне нужен был антидот. Про лечебные пилюли я даже не вспоминал, так как горсть оных не справилась даже с раной на ноге, которая до сих пор кровила, чего говорить о более крупной ране на жопе. Возможно, яд твари как-то блокировал их действие.

Антидота у меня хватало, только вот какой из них мне подошёл бы, было вопросом. На каждом была надпись от чего и для чего, но с тем же успехом там могло быть написано «возможно, поможет». Пить всё подряд я тоже не рисковал, так как боялся, что могу вызвать какую-нибудь аллергическую реакцию или вовсе отстегнуть печень.

Выбрав из них наиболее подходящие, по моему скромному мнению, я залпом осушил склянки и отбросил их в сторону, после чего занялся своей бедной ягодичной частью.

Рана на жопе была жуткой. Под вспоротой кожей виднелись оголённые кровавые мышцы, кое-где ещё была гнойно-кровавая бурда, которая продолжала стека по ноге. Ощущение, что мне все мягкие ткани на жопе разъело. Наверное, такой удар мог растворить ногу, будь у меня уровень по меньше, а так обошёлся жировыми запасами моей задницы.

Я быстро, терпя боль, промыл рану водой, полностью отчистив её от всего постороннего, после чего замотал покрепче, чтобы туда ничего не попало. Тоже самое повторил с первой раной, которая сейчас активно кровила.

Пилюли, как я и предполагал, действительно не помогли, но на всякий случай я всё же выпил несколько посильнее, если вдруг что. После этого хорошенько прогнал по себе Ци, чтобы как разогнать боль, так и обеззаразить раны — благодаря тёмной циркулирующей Ци умереть от заражения шансов у меня практически не было.

Едва я закончил, меня окликнула Люнь.

— Юнксу, у нас гость, — негромко произнесла она, подозвав меня к себе.

Там за бортом стояла миловидная девушка. Одетая в светлые балахоны, как и все бедуины этой пустыни, её голова оставалась не покрытой, из-за чего её тёмные густые волосы трепал ветер. Её красивое лицо наверняка привлекало к себе не один мужской взгляд, но сейчас оно было как восковая маска, на которой сохранилось только одно выражение — безграничная безразличность, как у куклы.

И едва я появился у борта, как она резко посмотрела прямо на меня, что было весьма крипово — пусть и выглядела она как человек, но движения больше напоминали механические.

— Помогите. Мне, — жалобно произнесла она, и её лицо сделалось жалобным, будто на него наложили соответствующий фильтр. — Прошу. Вас.

И всё ничего, но существо палилось очень сильно своими марионетками. И судя по тому, что оно пыталось использовать один и тот же фокус уже в третий раз, особым умом оно не отличалось.

— Боюсь, не смогу, — ответил я.

— Ну. Выходите.

— Ну не хочу.

— Ну. Прошу. Вас.

— Ну не буду.

— Ну. Пожалуйста.

— Ну не…

Это, наверное, выглядело так, будто девственника уламывают. Если бы не голос, то выглядело бы точно забавно.

Глядя на девушку, которая выступала приманкой, я вздохнул, вытащил меч и взмахом срезал ей голову. В воздух ударил фонтан гелеевидной прозрачной жидкости, и в то же мгновение её тело осело, лишившись опоры.

Интересно, что теперь существо предпримет.

К сожалению, мой лимит был тоже очень небольшим. Все силы уходили на то, чтобы не сдохнуть, и я даже на ногах стоял с трудом. Отсюда вопрос — чем лупим.

Веером? Мощно, но затратно.

Клинки? Ну в принципе пойдёт, но очень слабо.

Рогатка-рука Дянь-му? Вполне, но мощный удар тоже жрёт будь здоров.

Лампа Алладина? Слишком сложно, я боюсь сам скопытиться в процессе.

Короче, надо смотреть, что там вылезет, и уже поэтому решать.

А тело девушки вместе с головой тем временем утонуло в песке. Тысячи бесцветных жгутиков утащили её тело, видимо, как отработанный материал к главному телу существа.

— Ну-с… твой следующий ход? — пробормотал я, глядя на песок перед собой.

Он не заставил себя долго ждать.

Видимо поняв, что хитрый план не сработал, всё вокруг пришло в движение. Песок завибрировал, из-за чего по поверхности начали расходиться маленькие волны. Всё выглядело так, будто плотный песок в одночасье стал какой-то вязкой жидкостью, которая пришла в движение. Теперь он слегка поднимался и опускался, будто дыша.

Так длилось несколько минут, прежде чем судно неожиданно начало крениться на другой борт в сторону засасывающего её песка.

— Вот хрень… — пробормотал я.

— Что будет делать? — взволнованно спросила Люнь.

— Не знаю, посмотрим, — пробормотал я, глядя на то, как судно медленно стягивает с бархана на зыбкую почву.

К нашему счастью оно не тонуло, когда попало на зыбучий песок, который буквально всё утягивал на дно. Было видно, что песок пытается поглотить его, однако судно просто плавало сверху, слегка кренясь то в одну сторону, то в другую, видимо будучи слишком большим даже для такой твари.

По бортам судна поползли ещё щупальца, которые пытались опутать корабль и затащить его на дно, но слишком слабые, чтобы изменить ситуацию, и я особо не давал им разойтись, срезая мечом.

И видимо поняв, что добыча всё равно ускользает, тварь решила показать себя саму.

Я понял это в тот момент, когда песок в центре этого бурления неожиданно вздрогнул. Это выглядело так, будто раздался подземный взрыв, и его слегка подбросило вверх, после чего он начал проваливаться вниз, как если бы где-то там, под толщей песка образовалась огромная полость, куда всё проваливалось.

Но там не было ни дыры, ни полости. Из места, куда только что проваливался песок начала появляться бледная прозрачная… часть твари…

Она росла прямо передо мной, позволяя воочию увидеть то, что обитает под землёй, и признаться честно, мне к нынешним кошмарам, кажется, очень скоро прибавится новый.

Сложно описать то, чего до этого не существовало в природе. Особенно, когда ты единственный, кто это видел. Но если бы меня спросили, что в тот момент выросло передо мной, я бы сказал: помесь огромного гриба и медузы.

По форме оно было как огромный гриб с плоской, практически идеально ровной шляпкой, когда по структуре был прозрачным, будто наполненный гелем, и единственное существо, которое мне пришло на ум — медуза. Из-за этого внутри него можно было рассмотреть множество серебристых и алых сосудов, которые буквально пронизывали всё тело и где-то сходились словно клубок запутавшихся ниток.

А в самом центре, там, где у гриба ножка соединяется со шляпкой, находился огромный мешок, сейчас чем-то заполненный, который уходил вниз к основанию «гриба», что пряталось в песке. Кажется, я даже разглядел внутри мешка очертания человеческих фигур и каких-то животных…

Поверхность шляпки покрывала длинная постоянно двигающаяся как на ветру густая и лишь через мгновение до меня дошло, что это и есть жгутики, которыми тварь прощупывает песок над собой. А ещё на шляпке было несколько десятков длинных щупалец, прямо как у медуз, на которых я видел насаженные человеческие тела, покачивающиеся сейчас, как куклы.

Глядя на это нечто я даже мог предположить, как оно существует. Передвигаясь под поверхностью или сидя в засаде в одном месте существо приманивало куклами на длинных жгутах жертв. И когда те становились на песок, пронизанный жгутиками, под которым находилась шляпка гриба, травила и утягивала в желудок в центре. А кого-то оставляли приманивать жертв дальше…

Мне стало нехорошо, едва я представил, что подобной была вот такая махина.

Которая сейчас частично вылезла наружу ради одного меня, чтобы сожрать. Её мелкие щупальца тянулись к нам, облепляя левый борт, пока более длинные пытались поудобнее ухватит судно. Тварь словно подтягивала нас к себе.

Недолго думая, я расчехлил самое мощное, что у меня было ­— веер.

Взмах и…

Эффект был жутким.

Для меня.

Ударная волна врезалась в поверхность медузы, и та в ответ на это лишь пошла волнами, словно водяной матрас или гель, из-за чего вся чудовищная сила была практически полностью поглощена. Я даже мельчайших повреждений не увидел.

Рогатка-рука Дянь-му дала ещё меньше эффекта, так как удар молнии прошёл вглубь тела медузы и там затух. А в ответ она лишь активнее начала пытаться обвить корабль. На лампу Алладина у меня сил и вовсе не осталось.

Колени начали подгибаться, и я запустил руку, выудив ещё пару демонических ядер, с удивлением обнаружив, что кожа стала едва ли не белой.

— Юнксу! Тебе нельзя больше! — Люнь практически выдернула ядра из моей руки.

— Я сдохну…

— Но так ты погибнешь быстрее!

Пришлось найти в себе силы подняться на ноги.

Я не знаю, что оно собиралось делать с судном, сожрать его полностью или прошерстить его щупальцами, но в данный момент это грибоподобная медуза пыталась водрузить его себе на шляпку. Боюсь, бороться за жизнь корабля сейчас было бесполезно.

— Зу-Зу, покинуть судно! — скомандовал я слабым голосом, и сам бросился за борт. Оттолкнулся от бортика…

Запнулся и рухнул вниз. Руки практически сразу начали тонуть в песке, который продолжало утягивать к грибоподобной медузе, словно она его всасывала. Я попытался встать, но лишь почувствовал, как погружаюсь ещё глубже, барахтаясь, будто тонущий ребёнок.

И тем не менее я отчаянно заработал руками и ногами, сопротивляясь потоку, который сносил меня к существу, когда… в груди сжалось.

Ощущение было такое, будто мне на грудную клетку положили многотонную наковальню. Сердце отчаянно затрепыхалось в груди и глазах начало темнеть. Я пытался отдышаться, но всё равно чувствовал, как задыхаюсь. Всё уплывало так быстро, что казалось, я просто сейчас отключусь.

Я знал, что это — усталость, а моём случае ещё и смертельная; нечто подобное, если помножить на десять, я испытывал в качалке, когда плохо ел и много качался.

До крови прокусив губу и пытаясь удержаться в сознании, я вновь заработал руками, сопротивляясь потоку, который утянул меня уже по пояс и продолжал уносить к стволу грибной медузы. Что-то мне подсказывало, что если я её коснусь, всё будет кончено.

Но бороться с песчаным потоком сил не было вообще и в этот момент я не чувствовал ни страх, ни злость, а скорее какое-то безразличие, будто действительно собрался умереть в ближайшее время. Будь я полно сил, без проблем бы выскочил из западни, но сейчас чем больше я сопротивлялся, тем больше чувствовал, что вот-вот помру, так как в глазах темнело всё сильнее и сильнее…

И в этот момент холодные ручонки схватились за моё сердце, на мгновение выдернув меня из полумрака отключки.

— Зу-Зу! — раздался пронзительный визг Люнь. — Помоги ему! Зу-Зу! Быстрее!!!

Перед темнеющими глазами появился пушистый мех моего бармалея и ползти стало легче — Зу-Зу, подхватив зубами переноску, что до сих пор висела у меня на груди и со всех сил понёсся наверх. Таща меня против потока, он что было сил грёб всеми четырьмя лапками, вытаскивая мою несчастную тушку, и я по мере сил пытался помочь ему руками и ногами, пока мы не добрались до вершины и…

Перевалились через гребень, покатившись по склону вниз.

Кажется, в этот момент я отключился пару раз, так как не помнил, как оказался вниз, придя в себя, когда Зу-Зу уже тащил меня, пыхтя, по песку на следующий гребень, пока Люнь пыталась привести меня в чувства.

— Юнксу!!! Быстрее!!! ­— она хватала меня за сердце, пытаясь хоть как-то вернуть меня в сознание, но получалось не очень. Сердце и так трепыхалось на пределе сил, а в груди и вовсе будто вакуум образовался.

И тем не менее я пусть и с трудом, но поднялся на ноги, шаг за шагом продвигаясь выше по бархану. Я старался отбросить мысль о том, что от твари я уже не убегу, если не смог убежать в прошлый раз, а рука опять скользнула в сумку за ядрами.

— Юнксу… — начала было Люнь, но я лишь отмахнулся.

— Или я сдохну потом, или на этом можно заканчиваться наше путешествие, — пробормотал я, проглатывая ещё два вдогонку тем, что уже были съедены.

Демонические ядра подействовали ободряюще, словно энергетик. Вопрос со слабостью они не решили, однако теперь хотя бы ноги стало переставлять полегче, и я вновь мог хоть как-то бороться за свою жизнь.

Но жаль, что недолго.

Едва мы забрались на следующи бархан, тварь вновь выросла за нашими спинами.

Теперь грибовидная медуза не пыталась прятаться, подняв свою огромную шляпку над землёй. Разбрасывая перед собой песок, она, будто волнорез, медленно двигалась в нашу сторону, только-только преодолев гребень бархана позади нас и уже протягивая щупальца к нам.

Началась гонка на выживание.

Я бы как нехрен-нахрен убежал от неё несколькими часами ранее, но сейчас наши скорости были равны. Я с трудом переставлял ноги, отчаянно борясь за свою жизнь не без помощи Зу-Зу, который меня тащил, а грибовидная медуза неумолимо нас преследовала, то уходя в песок едва ли не по самую шляпку, то вырастая и пугая своими размерами.

Но в этой гонке побеждала, к сожалению, грибовидная тварь. Уже на гребне третьего бархана, она едва не коснулась меня жалом, которое я успел срубить в последний момент, прежде чем скатиться кубарем по склону вниз и отключиться.

А очухаться от боли, когда её щупальце попыталось обвиться вокруг моей ноги, пока Зу-Зу тащил меня на следующий склон. Взмах меча и на ещё одно щупальце у твари стало меньше, а боль в ноге помогла мне очнуться и вновь попытаться побороться за свою жизнь. Но сколько мне осталось жить с таким количеством яда в организме…

Но очень скоро этот вопрос ушёл на второй план, так как вслед за наковальней пришёл и молот, который не боялся яда твари.

В тот момент, когда мы едва успел уйти от тянущихся к нам щупалец, земля под ногами вздрогнула, и по правую руку от нас в метрах двухстах взорвался песок, знаменующий прибытие второго участника этого безумия.

К нам приближалась жутка помесь сколопендры и какой-то ящерицы хищника.

Глава 232

Первой моей мыслью, когда я увидел это, было «господи, пусть она не по мою несчастную душу сюда несётся», так как вид твари вызывал праведный ужас. Я даже не сразу понял, что передо мной, так как тварь была до ужаса похожа на сколопендру.

Она вынырнула в метрах двухстах от нас и замерла на мгновение, будто прицеливаясь поточнее, после чего вновь нырнула обратно в песок. Её приближение ознаменовывала дрожь земли, настолько сильная, что осыпались гребни барханов, и песок, который разлетался в разные стороны, будто к нам летел на всех порах локомотив, расчищающий снег.

Ей потребовалось всего несколько секунд, чтобы оказаться рядом с нами, после чего огромное чудовище выскочило из песка и, даже не обратив на меня внимания, на полной скорости прыгнуло на медузу-гриб.

Это была схватка двух титанов.

Сколопендроподобное чудовище со всей дури врезалось в свою добычу, попытавшись сразу повалить, и тут же обхватило её десятками лапок. Огромная пасть, которая была по образу и подобию пасти хищника, раскрылась, как парашют, и вцепилась клыками в шляпку медузы-гриба.

Медуза от такого нападения накренилась, но удержалась и не упала. Она облепила противника жгутиками, по телу сколопендрообразной твари забили множество щупалец, пытаясь отравить её, но не смогли пробиться через чешую, как у змей, которая не оставляла шансов медузе-грибу достать противника.

Это было завораживающее зрелище, битва двух монстров, мастодонтов, которыйвозвышались над тобой как боги, словно ты был лишь игрушкой. В порыве битвы чудовищная сколопендроподобная тварь извивалась, из-за чего снесла огромный бархан, будто тот был лишь досадной помехой, и подняла большое облако пыли. Онаь так и пыталась повалить медузу, но та отвечала упорным сопротивлением, сама пытаясь поглотить противника.

На это так и хотелось посмотреть, запасшись попкорном в удобном кресле, правда тут был и мой спасительный билет. Поэтому, пока они сражались, заставляя подпрыгивать землю, и своими огромными телами снося барханы, я отчаянно полз уже на четвереньках как можно дальше от битвы, штурмуя внеочередную сопку не без помощи Зу-Зу.

Лишь изредка я оборачивался на двух титанов этого мира, чтобы понять, что там происходит. И судя по тому, что я видел, жертвой теперь был гриб-медуза.

Она пыталась уйти под землю, медленно погружаясь в песок, но сколопендра чужого не давала ей этого так просто сделать, обхватив десятками лапок, который вцепились в мягкую гелеобразную тушу когтями. Она, издавая визгливый крики, вырывала куски плоти из шляпки гриба, из-за чего в разные стороны хлестала гелеобразная жидкость. А потом, когда гриб-медуза уже наполовину вошла в песок, тварь неожиданно начала крутиться вокруг своей оси.

Зачем, мне стало понятно позднее, когда я увидел, что сколопендра чужого таким образом вытаскивает медузу из песка, буквально вытягивает, как спиннингом. На моих глазах она уже вовсю пожирала свою жертву, пытаясь запихнуть её целиком себе в пасть, держа десятками острых ножек, которые пропихивали её прямиком в глотку, и даже не пытаясь добить. Её жертва хлестала своими щупальцами, будто в агонии, но ничего не могла поделать со своей участью.

В этот момент я чувствовал определённое удовлетворение от того, что эту медузу сжирали, словно эдакую месть за всех, кого она успела погубить, чувствуя определённую благодарность сколопендре чужого.

Правда благодарность не мешала мне сейчас убегать, так как одному богу известно, на кого эта сколопендрическая тварь-ящерица переключится, когда покончит с медузой.

Поэтому я бежал. Бежал, полз, меня тащили, скатывался с барханов, со страхом оглядываясь назад. Если бы не яд… эх, если бы не яд, я бы им показал, я бы тут такое устроил… Но сейчас реальность такова, что моя тушка была беззащитна, как обычный человек, и любой плевок в мою сторону…

Мля, хотя о чём я? Я и так умираю! Даже плевка не нужно! Сука…

Но я продолжал идти, идти и даже пытался лететь, хотя ничем это не кончилось от слова совсем — мне едва на ногах сил хватало стоят, о каком полёте могла идти речь?

Я не знаю, сколько мне удалось преодолеть от места битвы, по ощущениям дохрена, а на деле, скорее всего, нихрена, но к тому моменту не оставалось сил даже соображать. Шум битвы остался далеко позади, и когда я оборачивался назад, не видел никаких признаков монстров, только бесконечные однотипные огромные барханы, с вершин которых ветер сдувал песок.

И такой пейзаж везде.

Кажется, именно в этот момент я понял, насколько могила оказалась близко ко мне. Насколько она стала реальной. Сейчас моё сердце билось так, будто было готово заглохнуть в любую секунду. Дыхание то и дело перебивалось, будто лёгкие не могли вдохнуть полной грудью. На барханы меня затаскивал Зу-Зу, а с них я уже скатывался своим ходом, доходил до следующего склона и так повторялось снова.

И снова.

И снова.

Я не знаю, сколько уже прошёл, но точно должен был сдохнуть к этому моменту. Яд уже давно должен был справиться со своей задачей, но тело продолжало отчаянно сопротивляться неминуемой гибели. Трепыхалось, как утопающий в центре атлантического океана. Возможно я уже был мёртв, а шёл мой труп, но… какая разница, верно?

Я шёл.

Один, посреди пустыни под голубым ясным небом без единого облачка и обжигающим солнцем. Шёл до тех пор, пока мои ноги не подогнулись — сил стоять больше не было. И моя бедная тушка скатилась с вершины одной из миллионов дюн к подножью, где уже не смогла подняться.

— Юнксу, ты как? — ласково спросила Люнь, убрав у меня со лба волосы.

— А как выгляжу?

Я не узнал свой голос, он был… старым, уже мёртвым.

— Плохо, очень плохо, но ты ещё жив.

— Ещё… почему яд не убил меня ещё? — прохрипел я.

— Ты же седьмой уровень, — улыбнулась она мягко. — И у тебя чёрное начало. Вы созданы, чтобы выживать там, где остальные погибнут. А будь ты шестого, мы бы уже не разговаривали.

— Вряд ли это надолго…

Но она сделала вид, что не услышала этого.

— Зу-Зу, помоги мне, — стала осязаемой Люнь и помогла пушистому влезть в пряжку, после чего он потащил меня дальше.

— Это бессмысленно… — пробормотал я, глядя на голубое небо.

­— Нет, ведь ты ещё жив. Возможно, яд и не убьёт тебя.

— Возможно…

— Да, но если это так, то со временем он выветрится, верно? — попыталась она меня приободрить, а я не стал говорить, что каждый вдох даётся мне сложнее и сложнее, а сердце с каждым разом всё слабее и слабее бьётся.

Зу-Зу тащил меня до самого вечера.

Ночью я так и не закрыл глаз, так как боялся, что едва усну, и уже не проснусь, так как сердце то и дело пропускало удары. Яд добивал тело, и чтобы не говорила Люнь, легче мне не становилось. А на утро начала песчаная буря.

Вот что действительно меня убьёт. Она была настолько мощной, что просто сдувала. Нам пришлось пристроиться между дюн, где порывы ветра были слабее всего, и укрыться от песка, но Зу-Зу то и дело, приходилось постоянно вылазить наружу, чтобы нас откопать ­— песком засыпало так, что мы рисковали оказаться заживо похороненными в этот момент.

В этот момент я отключился. И последней мыслью в моём уставшем мозгу было, что супер тупо сдохнуть в пустыне, где никто даже не узнает, как ты сгинул.

Так, погодите-ка, а я же нахрен некому не нужен.

Блин, теперь сдохну расстроенным.

* * *

Скрип.

Скрип дерева, который действовал на нервы. Он, собственно, и вытянул меня из сна.

Первые секунды я не двигался. Лежал и ждал, пока тошнотворное состояние хотя бы немного меня отпустит, а то складывалось ощущение, что хоть одно движение, и меня вырвет. И едва тошнотворное состояние начало отпускать…

Как в этот самый момент я почувствовал жуткое дежавю.

Я… я уже проходил через это, да? Проходил когда-то давно, лет шесть назад, когда только появился в этом мире. Тогда я тоже едва не умер, так как, как и в этот раз, спасал маленькую девчонку по имени...

— Ки?

Я задал вопрос раньше, чем даже подумал об этом и, если честно, не ждал ответа.

Не ждал, но получил.

— Здесь нет никакой Ки, уродец, — раздался грубый мужской голос. Совсем рядом от меня, можно сказать, рукой подать.

— Замолчи Дэшу, — раздался женский голос. Я почувствовал, как мне на лоб легла прохладная рука. — Он в бреду, не видишь?

— Не затыкай меня женщина, — прорычал первый.

— Или…

Но она не договорила. Раздался металлический лязг, как если бы кто-то ударил мечом по прутам, и раздражённый голос:

— Закрыли рты, пока я не разозлился!

Я с трудом открыл слипшиеся глаза и почувствовал рвотные позывы, которые с трудом сдержал. В глазах всё плыло, они слезились, будто были посыпаны солью. Хотелось очень сильно их протереть, но сил даже руки поднести к глазам не было. Я разве что и мог смотреть на расплывчатый мир и лица, которые не мог распознать.

Губ коснулась кожа. Как выяснилось, бурдюка.

— Попей, — негромко, но строго произнёс женский голос.

Меня просить сто раз не требовалось, и я попытался сделать пару глотков. И только сейчас почувствовал, что горло было таким сухим, что горело.

— Тратишь на покойника воду… — фыркнул уже знакомый мужской голос.

— Если взяли с нами — не такой уж и покойник.

— Я буду жить? — прохрипел я.

­— Будешь, — шершавая и жёсткая рука погладила меня по макушке. — Теперь уж точно никуда не денешься.

— Люнь, ты здесь? — покрутил я головой.

— Видишь, опять бредит. Покойник он, — фыркнул мужчина.

— Не пойму, зачем его взяли с нами, — добавил голос, судя по тону, молодой девушки.

Но мне было плевать на них, мне нужна была Люнь, так как зрение отказывалось возвращаться.

— Я здесь, Юнксу, — раздался её голос совсем рядом.

— Где я?

— В хорошем месте, — хмыкнул мужчина, хотя вопрос был адресован не ему. Хотя по злой усмешке было понятно, что на хорошее рассчитывать не приходится.

— Ты в караване, тебя подобрали в пустыне израненного и обезвоженного. Но сейчас ты в безопасности, — сказал спокойно, даже как-то матерински женский голос. — Не трать сил, спи.

Но ни один из голосов не сказал самого того, что меня интересовало.

— Ты попал к рабовладельцам, Юнксу. Они подобрали тебя в пустыне после бури и дали тебе противоядие, почему ты до сих пор ещё жив. Сейчас ты в повозке с другими рабами.

Собственно, что я и хотел услышать.

Вот почему мне всё показалось таким знакомым. Я вновь в рабской клетке, как и шесть лет назад! Эх, старые добрые времена…

Для кого-то это могло быть плохой новостью, но для меня это была возможность хотя бы на мгновение выдохнуть, перевести дыхание и отдохнуть. Ведь что-что, а сейчас я находился в полнейшей безопасности и ничего мне не угрожало.

Да, для кого-то это может показаться странным, что я попал в рабство и спокоен, но блин, народ, я седьмого уровня! Чего мне париться? Седьмой уровень как-никак, даёт свои преимущества в подобных ситуациях — здесь уже и рабство лишь временная трудность.

Единственное, что меня интересовало, как далеко мы отошли от первоначального маршрута и где примерно находимся. Хотя эти вопросы можно оставить на потом, а пока…

Я уснул так же быстро, как и пришёл в себя, и этому не помешала ни тряска, ни жёсткий деревянный пол, ни кошмар, который поджидал меня во сне.

* * *

Яд всё же оставил определённый отпечаток на мне. Каким бы крепким тело не казалось, чтобы прийти в себя мне потребовалось несколько дней. И всё это время я то и делал, что спал, да изредка пил, когда мне предлагали. Поэтому был совсем не в курсе, где сейчас нахожусь, да и не волновало меня это.

Я спал. Высыпался, если так можно сказать, набирался сил. К тому же спешить было некуда — я просто ждал, куда меня там привезут, чтобы уже от того места и отталкиваться. А то смысл посреди пустыни высаживаться? Куда идти, какие там ориентиры? А если покажу свой седьмой уровень, как они отреагируют? Лучше просто пока отдыхать и ждать, а уйти всегда успею.

За время, что я находился в клетке, высыпаясь, успел познакомиться частично с местными обитателями. Всего здесь было семь человек, включая меня любимого. Женщина, которая заботилась, судя по всему, вообще обо всех; мужчина, который считал, что ему все должны; две молодые девушки, сёстры, насколько я понял; мужчина и молодой парень, ещё младше меня. И у всех были ошейники, что когда-то нацепил на меня Гой.

У меня, кстати говоря, был такой же.

Была и вторая повозка, а если быть точнее, сани с клеткой, но кто там, я особо не приглядывался.

Наш караван медленно и верно продвигался через пустыню, то проходя по низинам между огромных, заслоняющих солнце дюн, но переваливая через их вершины. Уверенно, словно поезд, мы продвигались хрен знает куда, оставляя за собой бесконечный след, который терялся за горизонтом.

Со слов Люнь, всё произошло довольно внезапно. Едва мы пережили бурю, как тут же наступило солнце, но в тот момент я уж был без сознания. Она и Зу-Зу пытались около часа привести меня в сознание, но потом они заметили караван, который проходил рядом (рядом, это в паре километров).

Понимая, что шансов что-либо сделать уже мало, пушистый схватил мою сумку зубами и побежал навстречу к каравану. Они его заметили, бросились следом, и он вывел их на меня, а сам был таков. И вот я оказался у них в караване, а Зу-Зу исправно плёлся где-то за ним вместе с сумкой, держа дистанцию. Правда мой меч всё же приватизировали. Но это была не проблема — как забрали, так и отдадут, как только придёт время, в этом я не сомневался.

Уже через неделю я чувствовал себя более-менее здоровым, пусть и слабым. Однако пусть никого это не обманывает — учитывая, что вокруг меня третьи уровни, я мог их порвать голыми руками, после чего разогнуть прутья и порвать голыми руками уже работорговцев. Но пусть они сначала хоть куда-нибудь меня выведут, а там уже посмотрим.

И по началу до меня никак не доходило, почему со мной обращаются так, будто я пустое место. Где страх перед сильнейшим, как это обычно бывает или хотя бы специальный кандалы?

Но лишь потом до меня дошло, что я искусственно принизил свой уровень перед тем, как напасть на тех придурков на границе песков, но с тех пор так его и не вернул обратно. Для окружающих я был не лучше всех трёхуровневых, что сейчас ютились в клетке.

И в конце концов, нас привезли, и не куда-то, а в самый настоящий оазис.

Думаю, все хоть раз да видели, как оазис выглядит: посреди бесконечных песков пустыни такое большое или не очень озеро, вокруг которого цветут высокие пальмы, кусты, трава всевозможная зелень.

Так вот, именно это я и видел. Причём оазис по размерам соответствовал самой пустыне, будучи совсем не маленьким настолько, что вдоль одного берега расположилась небольшая деревушка из глиняных домиков, а с другой палаточный городок бедуинов, в котором кипела жизнь.

И именно туда и направился наш караван.

Не знаю, как другие, а я с интересом наблюдал за округой, которая цвела и пахла на моих глазах, едва мы подъехали ближе. Повсюду горели факела, шатры, большие и маленькие, разных цветов светились изнутри, создавая атмосферу какого-то праздника. Слышалась музыка, а на глаза то и дело попадались группы людей, предположу, товарищей по каравану, которые были не прочь выпить вместе.

Мы медленно въехали на главную, и, по сути, единственную дорогу палаточного городка, что шла прямо вдоль берега озера, около которого выстроились местные ездовые животные самых разных видов: от уже знакомых лошадей и верблюдов до ящериц с тремя парами лап и страусов в головой куриц.

— Это местный рынок? — спросил я, оглядываясь.

— Лишь перевалочный пункт, —хмуро ответил мужчина. — Хотя может кого-то здесь и продадут.

Судя по взгляду, он имел ввиду молодых девушек. Те, явно поняв, о ком идёт речь, прижались друг к другу поближе.

— Не пугай, — фыркнула недовольно женщина.

— Я не пугаю, но лучше подготовиться к этому пораньше, не так ли? — кисло улыбнулся он. Чел я вно был оптимистом по жизни.

Я ещё раз огляделся.

Стража здесь была преимущественно пятого уровня, шестым здесь совсем не пахло, и я не думаю, что запахнет. Хотя если такой кадр и объявится, то это тоже не станет проблемой. Про седьмой не вспоминаю — они вообще редкие птицы в любом месте, да и если встретятся, шансов у меня куда больше выжить, чем у них.

— Интересно, здесь есть те караваны, которые идут на другую сторону пустыни?

— Какую, другую? — спросил парень, который большую часть времени молчал и бросал похотливые взгляды на девушек.

— На ту, что находится на стороне заката, — кивнул я на запад.

— Там ничего нет, — тут же бросил главный оптимист.

— А ты там был? — посмотрел я на него.

— Всем известно, что там ничего нет, — фыркнул он и другие согласно закивали.

— А вы все, я так подозреваю, со стороны восхода, да? — окинул я взглядом клетку, и все пусть и нехотя, но кивнули головой. — Тогда откуда вы знаете, что там ничего нет?

— Там одно лишь пламя, — неожиданно сказал охранник, который стоял рядом с клеткой. Он был одет, как и другие бедуины, в мешковатую одежду, будто нацепил на себя простынь, а голову почти полностью покрывал платок, оставив лишь небольшую прорезь для глаз.

— Пламя? — переспросил я.

— Да. Это конец земли, её конец, где затухает солнце после долгого дня, погружаясь в бездну. И там оно проходит так близко от края земли, что огонь в тех местах никогда не затухает.

— Прямо-таки край земли?

— Там ничего нет, кроме тысяч километров отравленного воздуха и пламени, — ответил он раздражённо. — А если ты всё же пройдёшь каким-то чудом те земли, то там…

— Что там? — все прямо-таки подались вперёд.

— Там будет обрыв в никуда, куда и заходит солнце. Просто отвесный обрыв в бездну которая уходит до самого горизонта, —­ закончил он.­ — А теперь заткнулись и не раздражайте меня, иначе без жратвы останетесь.

Все смолкли. Было видно, что людям было о чём подумать после слов охранника. Конец земли, за которым ничего нет — это едва ли не откровение, открывающее тайны мира сего. И, наверное, пытливый человеческий ум пытался понять, а что там есть, дальше в темноте? Ведь где-то она точно должна заканчиваться, верно?

Мне кажется, чувак был приверженцем версии плоской земли, хотя в этом мире земля может действительно плоская, как знать.

Но что теперь мне было известно, так это что за пустыней, скорее всего, меня вряд ли ждёт увеселительная прогулка.

Ничего приятного, короче, но до них тоже надо было, для начала, добраться.

Глава 233

Несмотря на то, что ночь уже давно опустилась на пустыню, палаточный горок даже не думал засыпать — веселье в нём только набирало обороты, если верить музыке и весёлому гомону, который исходил особенно громко и центра.

И судя по всему, вечеринка местных бедуинов лишь набирала обороты, так как у нас из клетки сначала увели одну сестру, а потом и другую. Хотелось бы надеяться, что никто портить товар не будет и их повели продавать, а но есть немаленькая вероятность, что сестёр пошли пускать по кругу.

Но меня это не сильно интересовало. Да, это звучит грубо, но в мире, где ты постоянно кого-то убиваешь, где везде льётся кровь и несправедливость является вариантом нормы, ты перестаёшь обращать на это внимание. Человек ко всему привыкает. Если же он не привыкает, то считай, что обречён.

К сожалению, Чёрная Лисица была права, как бы мне не хотелось обратного.

Вскоре увели и женщину, которая помогала и заботилась обо мне первое время. Сейчас почему-то я был уверен, что её не продавать повели. Остались лишь мы с пацаном, да тот хмурый мужик, который будто только и ждал, что его тоже заберут на всеобщую оргию. Или продажу, если я слишком плохого и предвзятого мнения об окружающих.

Как бы то ни было, рабовладельцы сделали своё дело и привезли меня к более-менее цивилизации, откуда можно было хотя бы сориентироваться. И теперь настало время продолжить свой путь, если верить тому охраннику, к концу земли.

— Ладно… — вздохнул я, вставая и окинув взглядом спящих людей, — рад был с вами познакомиться, пообщаться, но мне пора.

— Смотри, разбудишь, — предупредила Люнь.

— Не думаю, что они что-то мне сделают.

— Не они, охрана….

— Пятого уровня? Против седьмого? — усмехнулся я, схватился за ошейник, пустил своей Ци, после чего резко дёрнул и…

Было бы смешно, если б он не сломался, кстати говоря. Но ошейник лопнул, как ни в чём не бывало и у меня в руках оказались две равные половинки, которые я осторожно отбросил в сторону подальше от клетки. После этого подошёл к прутьям, взялся за них и, немного напрягшись, потянул в разные стороны.

Сначала я встретил уверенное сопротивление металла и уже было подумал, что они не поддадутся, как два прута неожиданно со скрипом разошлись. Замер на пару секунд, прислушиваясь к округе, после чего спокойно вышел, и загнул их обратно.

Можно было, конечно, выпустить остальных, но это было бы столь же тупо, как и поступки Гринписа. Во-первых, им просто некуда было бежать, так как вокруг пустыня и без бедуинов им просто не выжить. Во-вторых, они даже из этого лагеря никуда не денутся, а значит их поймают и, скорее всего, в назидание другим убьют. А так у них имелись хоть какие-то шансы обрести какую-никакую но жизнь, и не мне их отбирать.

Правда, когда я уже почти ушёл, явился охранник. Я думал, что он тоже где-то празднует, и что они будут исходить из того, что бежать здесь особо и некуда, однако охрану всё же выставить не поленились.

— Какого хера, грязный маленький ублюдок, ты здесь делаешь?!

Я бы сейчас показал ему свой уровень, однако для того, чтобы взглянуть на него, надо немного напрячься. А зачем ему повторно напрягаться, когда он уже видел, как думает, мой реальный уровень? А потом я даже слова сказать не успел, как этот хрен с обмотанной шарфом головой оказался рядом и…

Взмах.

Я спокойно уклонился, едва сдвинув тело в сторону.

Надо было видеть удивлённое лицо охранника, когда он понял, что промахнулся мимо. Я не задавался вопросом, почему он сразу попытался убить меня, а не вернуть в клетку, однако сделал шаг вперёд и отправил его в нокаут быстрым ударом руки. Он было попытался увернуться, однако что-либо сделать уже было поздно.

— Он так-то жизнь тебе спас, — негромко заметила Люнь.

— Именно он?

— Нет, но караван, в котором он работает.

— Ну так я его и не убил, — ответил я, наклонившись и подобрав саблю, которая могла и пригодиться. — А мог бы убить как за нападение сейчас, так и за попытку взять меня в рабство. Или ты предлагаешь мне стоять и ждать, пока меня зарубят?

— Нет, конечно, — возмутилась она. — Даже в мыслях не было!

— Ну вот.

— Так ты сейчас куда?

— Куда? — я огляделся. Вообще, я не знал, куда мне сейчас надо, но… — Для начала надо вернуть мой меч. Не оставлять его же.

Даже как плата за спасение будет слишком для них жирно. К тому же я им и так отплачу — они меня спасли, но взяли в рабство, а я когда буду убегать, никого не убью. Чем не соответствующая плата за то, то они сделали?

Сейчас, оказавшись на свободе, я вернул себе вибрацию, соответствующую седьмому уровню. Это могло избавить меня от многих вопросов и мало кто попытается прицепиться к тому, кто может в одиночку снести весь палаточный городок. Особенно если кто-нибудь попытается мне предъявит то, что я раб.

Первая трудность, которая возникал у меня на пути — куда идти. Где сейчас мог находиться глава каравана, который, по словам Люнь, и забрал меч?

Мой взгляд сам собой переместился на охранника, который лежал без сознания.

— Ты же не будешь… — негромко спросила Люнь не закончив.

— Пытать? Ты чего, Люнь? — удивился я слегка её намёку. — За что?

— Я не знаю. Они ведь пленили тебя, верно?

— Ну пленили, да, однако… блин, ты меня удивляешь, — покачал я головой.

Кровожадная Люнь.

Я присел на корточки перед охранником, после чего отвесил ему несколько звонких оплеух. И дождавшись, когда он немного придёт в себя после нокаута, приставил к горло саблю тихо, с угрозой и силой в голосе спросив.

— Где ваш глава каравана?

Тот сначала было хотел явно что-то сказать в ответ, но вот его лицо нахмурилось, будто он чего-то не мог понять, а потом и вовсе стало испуганным. Видимо не понял, откуда такая сила в голосе, проверил мой уровень и понял, что проблему из нас двоих уже у него.

— Я… я не…

— Глава каравана? — повторил я. — Вы спасли меня, и я не стану никого трогать, но хочу получить обратно свой меч.

— Ш-шатёр! Шатёр, где торгую рабами! — ответил он быстро, будто хотел стать моим самым верным другом и помощником.

— Какой именно? Там много шатров.

— Самый большой. Оранжевый с белыми полосками! Такой не пропустишь!

— Спасибо, — кивнул я и отвесил ему второй нокаут, отправив в страну снов. — Так, теперь мы знаем, куда идти.

— Ага, — кивнула Люнь.

— А Зу-Зу, где он?

— По идее он должен был остаться за границей лагеря. Думаю, где-нибудь на въезде прячется. Я видела, как он нас преследовал аж до сюда.

— Хорошо…

Так, надо сначала найти пушистого, пока с ним ничего не произошло, а то мало ли ведь, верно? тут и охраны много, которая может заметить демоническое животное с сумкой в зубах, и зверьё может гулять опять-таки. Лучше сразу его забрать, а потом уже заниматься своими делами.

— Юнксу, а что дальше? —­ спросила Люнь.

— Что именно, дальше? — не понял я.

— Ну, меч заберём, а дальше?

— А, ты об этом… Ну сначала мы заберём Зу-Зу, а потом уже меч. А там я думал для начала найти хотя бы карту этих песков, чтобы понять, где мы находимся, и куда надо двигаться. Потом узнать про пустынный тысячелетний цветок расцвета и поджелудочные соки императора песков: что это, где искать, как добывать и так далее, а потом и вообще пройтись по всему списку ингредиентов, чтобы собрать по максимуму, после чего уже двинуться в сторону заката (на запад).

— Он говорил, что там только пламя.

— Да, я помню.

Он сказал, что та часть земли всегда в огне, так как когда солнце садится, оно слишком близко проходит от того края и своим жаром всё поджигает. Звучит немного странно, хотя сразу вспомнился фильм, где фигурировала планета, чья поверхность плавилась днём и застывала ночью, и так каждый день.

— Я думаю, мы прорвёмся. Люнь, — успокоил я её. — Мы всё же прорвались через этого монстра, который меня отравил, верно?

— Ты едва не погиб.

— Но мы прорвались, — повторил я. — Всё будет тип-топ, поверь мне.

Хотя напоследок от медузы-гриба у меня остались подарки в виде жутких шрамов на левой задней части ягодицы от поясницы до сгиба колена. Там всё выглядело так, будто мне вырезали небольшой кусок с ноги или просто выжгли его. Движению шрамы не мешали, но выглядели плачевно, если честно.

К тому же я заметил, что у меня постоянно болит голова. Иногда проходит, но боль так или иначе всё равно возвращается. Я не знаю, с чем это связано, но подозреваю, что проблема в яде, которым меня отравили. Его долгое действие не прошло для меня бесследно, оставив вот такой побочный эффект.

А вообще приключение в пустыне хорошо началось. В первый же месяцы меня чуть не убила огромная плотоядная тварь, и тут же следом я попал в рабство, из которого успешно сбежал. Дальше будет лучше, как говорят, и мне уже страшно за себя любимого.

Чтобы найти Зу-Зу много ходить не пришлось — пушистый проказник спрятался со стороны, откуда мы въехали и сам буквально выскочил мне навстречу с сумкой в зубах, едва я вышел за пределы лагеря у оазиса. Я в последний момент понял, что он намеривается сделать, успев сгруппироваться перед тем, как эта пушистая туша прыгнула мне в объятия, едва не снеся с ног.

— Ну здравствуй, здравствуй… — рассмеялся я, когда тот начал лизать меня в лицо. — Я тоже рад тебя видеть, пушистый. Да-да, я жив и ещё топчу эту грешную землю. А ты вот, кажется, немного веса поднабрал. Что, все запасы провизии сожрал?

Тот стыдливо спрыгнул на песок, не глядя мне в глаза.

— Зу-Зу, ты же в курсе, что только ты это ел, и, по сути, это тебе нужно как можно дольше их растягивать?

Молчит. Хотя блин о чём я, он же всегда молчит.

— Бал-да, — улыбнулась Люнь, погладив её по макушке.

— А скоро станет голодной балдой, — вздохнул я. — Давайте вернёмся в палаточный городок. Надо ещё меч вернуть.

Друг охранник не обманул, мимо шатра было сложно пройти. Большой. Самый большой из всех, в нём громко играла музыка, а до сюда то и дело доносились весёлые голоса. Атмосфера праздника и веселья добивала даже до сюда.

Переодевшись в одежду по приличнее, я подошёл ко входу, где меня встретили сразу четверо хмурых охранников.

Хмурых до тех пор, пока они не увидели мой уровень, после чего их лица сначала вытянулись, потом стали напуганными, а под конец стали такими, будто я было охренеть какой уважительно персоной.

Приятно видеть, когда тебя начинают уважать с первого взгляда и весь мир готов лечь к твоим ногам. Теперь я понимаю, почему многие последователи секты так сильно зазнаются.

— Господин, — слегка поклонился один из них, и другие последовали его примеру. — Вы хотите купить или продать товар?

— Купить, — ответил я безмятежно, будто делаю это каждый день.

Они покосились на Зу-Зу.

— Мы просим прощения, но с животными внутрь нельзя, господин, — искренне извиняющимся голосом произнёс охранник, словно действительно очень сожалел об этом.

Я лишь пожал плечами, и псмотрел на Зу-Зу.

— Подождёшь, хорошо? — тот к удивлению охраны кивнул и сел рядом со входом. ­— Всё, теперь можно войти?

— Тогда прошу вас… — вдвоём они отодвинули передо мной занавески, пропуская вовнутрь.

Блин, как приятно, когда вокруг тебя все бегают и кланяются в ноги. Так недолго и зазвездиться…

Но возвращаясь к суровой реальности…

Почему-то первая ассоциация у меня была с цирком, когда я вошёл внутрь. Не знаю почему, может атмосфера веселья и праздника, а может из-за шатра, так как с цирком здесь было общего от слова ничего.

От противоположного края в центр вёл достаточно высокий подиум, который было видно из любого угла шатра. Повсюду сидели и стояли люди, как я понимаю, покупатели и продавцы. Кто более уважительная фигура, как я понимаю — сидели, кто менее — стояли. Плюс вокруг тех, кто сидел, всегда была небольшая кучка людей, словно слуг или верных лизоблюдских друзей, что лишний раз доказывало — те, кто сидят, пользуются большим уважением.

Да и выглядели они соответственно, если уж на то пошло, сразу было видно, кто здесь босс. Практически все в возрасте крупные, полные, но что интересно, на вид крепкие, и часть из них умела немного-немало шестой уровень. Вокруг них крутилось сразу по две или три прекрасных, реально очень красивых девушки и сидел они в богатых креслах.

Но при этом их взгляд был внимательным, цепким, казалось, не упускающим ничего из виду.

Когда на подиум выводили обнажённых перепуганных девушек, никто из них не выглядел одурманенным или озабоченным, нет — все разглядывали девушек чисто как товар, оценивая их взглядом, как оценивают машину или алмаз.

— Ужасно… — пробормотала Люнь.

У кого-то проснулась женская солидарность.

Я медленно по краю начал обходить зал, выглядывая своего спасителя-похитителя, который незаконно приватизировал мой меч. Я примерно знал, как он выглядит, так как тот несколько раз подходил к нашей клетке. И что я мог точно казать, он явно не относился к местной элите, скорее подпевала из окружения.

Я медленно обходил шатёр по кругу, иногда невольно бросая взгляд на товар, который был как на подбор, радуя взгляд своими формами: здесь было для любого вкуса, и тех, кто любит пышненьких, и тех, кому по душе миниатюрность, и побольше, и поменьше, и размеры форм любые…

— Юнксу, не это ли он? — отвлекла меня Люнь, указав пальцем на группу людей вокруг кресла.

— Который?

— Вон тот, худощавый с рыжеватой бородой и в красном платке. На нём балахон жёлтый.

— Я… я помню плохо лицо, но вроде…

— Да он это, — вместо меня решила Люнь. — Только я при нём меча не вижу.

— Ну это не проблема, если ты уверена, что это он.

— Он это, точно.

Ну доверять Люнь у меня причин не было. Вряд ли это её бывший, которому она хочет отомстить.

Я осторожно направился к ним, огибая людей, которые были в зале. Многие не замечали меня, но некоторые провожали пристальным взглядом, и их взгляд я буквально спиной чувствовал. Особенно это касалось боссов на креслах, которые заметили меня.

Подкравшись сзади, я выцепил взглядом того, кто, оп словам Люнь, был тем самым владельцем каравана и встал прямо позади него.

— Добрый день, — негромко поздоровался я, встав за его спиной.

— Добрый… — второе слово мужчина проглотил, обернувшись.

Да, он узнал меня. Мою изуродованную рожу было узнать ну очень проблематично. Меня как будто неудачно палач побрил раз сорок острой бритвой при том, что щетина у меня была просто мизерной.

— Ты… ты что тут делаешь?! — прошипел он как можно тише, тут же покраснев от злости. — Как тебя стража вообще пустила сюда, раб?!

— Успокойся, — так же тихо произнёс я, хотя все уже давно настроили уши на нашу частоту. — Не стоит заводить тебе врага в лице меня. Я благодарен тебе за спасение и даже могу заплатить за него, закрыв глаза на то, что ты хотел меня продать в рабство, но для начала мне нужен мой меч.

— Какой меч, ты совсем… — видимо он всё же решил убедиться, с кем разговаривает, так как его взгляд стал сначала пристальным, а потом напуганным настолько что последнее слово вышло как писк.

Другие тоже заметно так вытянулись и слегка посторонились.

— Мой меч. Тот, что ты забрал, видимо, по ошибке с меня, да?

— Д-да, — кивнул он головой. При этом чел сам был четвертого уровня.

— Где он?

— У меня его нет, — тут же ответил он.

— Это я заметил, — красноречиво окинул я его взглядом. — Где меч? Не надо играть с моим терпением.

Рука легла на саблю, которую я заправил за пояс.

— Я… она… всё.

— Где, всё?

Он покосился на человека, что сидел в кресле.

Понятненько, отдал значит меч, жопку лизнул своему боссу…

Я обошёл кресло, встав перед ним, но главный босс уже знал, зачем я здесь. Сложно не услышать разговор, который проходит у тебя прямо за спиной, пусть даже шёпотом.

В отличие от своего прихвостня, этот держал маску уверенности в собственных силах, и спокойно окинул меня взглядом. Он словно не видел моего уровня, пусть это и было не так.

— Я думаю, вы уже слышали, зачем я пришёл, не так ли? — задал я вопрос первым. — Я бы хотел забрать свой меч.

Он сидел, вальяжно раскинувшись на своём кресле, глядя на меня так, будто я ему уже был должен. Мужик пусть и полноватый, но способный дать фору многим в этом зале. И пусть у него был пятый, однако это уже была ступень на границе с шестым.

— Мне этот меч подарили. С чего я должен тебе его возвращать?

— Он ворованный. Я законный владелец и хочу получить его обратно.

— Мы все чего-то хотим.

— Но я обычно получаю то, чего хочу, и вряд ли этот случай станет исключением, — едва ли не прямым текстом разложил я ему варианты. Играть в игры с уважением я не собирался. Прошли те времена, когда мне приходилось приклонять голову, чтобы что-то попросить. Уж тем более, когда речь заходила о моей собственной вещи.

— Видимо ты недавно в наших землях. Всё, что мы находим принадлежит нам. Уже не говоря что за спасение надо платить. Поэтому я ничего не собираюсь возвращать. Теперь это мой клинок.

— Предлагаете его отобрать силой, чтобы он стал моим, по такой логике? — наигранно удивлённо спросил я.

— Нет, но где доказательства, что он твой? — приподнял мужчина бровь.

— Вы действительно думаете, что мне требуются доказательства? — улыбка тронула мои губы. — Но вы правы, это было бы некрасиво просто зайти и требовать у вас вещь без доказательств. Если вы сейчас вытащите клинок из ножен, то увидите иероглифы и узоры, которые не используют в этих местах, а его рукоять, как и ножны, испачканы местами в чёрной краске.

Босс не вытащил клинок — судя по его слегка кислому выражению, он знал, что я сказал всё правильно.

— Возможно, мы сможем договориться с тобой, — решил после секундных раздумий мужик. — Давай так, выполнишь для меня кое-какую работёнку, и я может отдам тебе этот меч.

И казал это так, будто это у него были права диктовать условия, а не у меня. И это, если честно, меня слегка задело.

— Может? — усмехнулся я недобро. — А давайте поступим по-другому, я не устрою в этом шалаше кровавую бойню, не вырежу в округе всех до последнего и этой историей не будут потом пугать детей ещё много веков, а вы отдадите мне меч. Как вам такое предложение?

Глава 234

Было приятно держать уже практически ставшим частью тебя меч, с которым ты прошёл и огонь, и воду за уже почти четыре года. Я с каким-то приятным чувством удовлетворения и полноценности повесил его на законное место на поясе.

Хотя тот идиот мог же заупрямиться и не вернуть его, и тогда всё могло бы закончиться куда более плачевно. Пришлось бы уже тогда силой отбирать. Но настойчивость и угрозы вместе с седьмым уровнем стали весомым аргументом в нашем споре. А ведь босс даже пытался торговаться со мной.

— Я могу предложить тебе за него кого-нибудь из девушек, — кивнул он в тот момент на девушек рядом.

Но судя по их испуганным лицам, девушки меня боялись охренеть как. Да и к тому же, нахрен мне лишний рот в путешествии, особенно в пустыне? Я как-то не из тех, кто не может дня без секса прожить.

Поэтому босс караванщиков в итоге пусть и нехотя, но протянул мне меч с ножнами, за что я кивнул, сказал спасибо и вышел из шатра.

И никто меня даже не остановил.

Было в этом что-то приятное, кстати говоря, утереть человеку нос, при этом даже пальцем никого не тронув. Показать их беспомощность и настолько жалкие потуги качать права, что мне даже пачкать руки и силу не пришлось применять, сами сдались.

А ситуация лишний раз доказывала, что где бы ты не встретил людей и какими бы они не были цивилизованными, всё всегда скатывается к силе и страху, к самым начальным инстинктам.

Кто-то может, конечно, не согласиться, но даже в самом цивилизованном обществе будет решать сила и страх. Тот же человек, который за спиной имеет огромное влияние и возможность сломать тебе жизнь — такой же сильный и пугающий чел, как и сильный варвар, но чуть-чуть в другой плоскости.

Ну что ж, теперь практически со всеми пунктами в моём личном списке было покончено и оставалось лишь разобраться с тем, что делать дальше. Естественно, мне требовались ингредиенты, редки и дорогие. За которыми придётся отправиться, чувствую, в самую жопу пустыни. Но в добавок к этому ещё и карты или, на крайний случай, устное пояснение, как дойти до другого края пустыни, и где я нахожусь.

— И что будем делать? — поинтересовалась Люнь.

— Я… я не знаю, — пожал я плечами. — Сейчас все ложатся дрыхнуть, так что бессмысленно что-то искать и расспрашивать. Завтра подождём и уже глянем что к чему.

Правда был один нюанс — после случившегося разузнать всё может оказаться гораздо сложнее. Как-никак, а они же здесь все повязаны, верно? Рука руку моет, каждый друг друга знает, и за случившееся этот мужик может залупиться и подговорить остальных со мной дел не иметь. Всё же в таких местах все стараются держаться друг друга.

С одной стороны, неприятно, с другой — когда ты седьмой уровень, многие бойкоты или попытки идти против тебя уже не так существенны, как раньше. Это как на танке по плохой дороге ехать — даже не заметишь, а если заметишь, то не сильно.

На ночь мы остановились прямо у берега озера. Здесь всё было в зелени: пальмы, деревья, кустарник, высокая трава, а в некоторых местах и тростник. Всё нетронутое, сразу было видно, что люди здесь не срали там же, где отдыхают, и стараются беречь место.

Уважаю…

Я нашёл себе место под каким-то деревом у самой кромки воды. И что было удивительно, озеро было достаточно чистым. Не в плане, что я ожидал тут увидеть канализационное болота, но тем не менее — скорее просто мутной из-за песка. А здесь у самого берега здесь плавали красные, золотые, синие и даже фиолетовые рыбёшки, а вода была настолько прозрачной, что даже при лунном свете дно спокойно просматривалось.

На моих глазах вечно голодный Зу-Зу бросился в воду, как большой боевой снаряд, и подняв кучу брызг, обратно на берег вернулся с рыбой в лапках.

— Да не, спасибо, не хочу, — отказался я, когда тот протянул мне рыбу. — Не хочу на ночь фигуру портить.

— Фигуру? — улыбнулась Люнь.

— Ага, тебе бы тоже не помешало меньше есть, кстати говоря, а то станешь такой толстой, что взлететь не сможешь.

— Я призрак, дурак, — хихикнула она. — К тому же не ты ли сказал, что у меня красивое тело?

— Что-то не могу припомнить… Знаешь, надо освежить память.

— Ага, обойдёшься, — показала она мне язык, улыбнувшись. — Спи давай, я посторожу тебя.

Хорошо, когда есть тот, кто круглосуточно бдит, можно даже в самой опасной ситуации выспаться.

Утро было до ужаса ясным и безоблачным.

За ночь никто ко мне так и не пришёл мстить и резать глотку, видимо резонно рассудив, что я слишком крупная рыба для них. Ну что же, проблемой меньше, хоть каким-то здравомыслием они обладают. Возможно даже смогу с кем-нибудь договориться…

Хотя договариваться ни с кем не пришлось, и меня нашли сами.

Мужчина, худой, с лицом, испещрённым морщинами, которое уже давно высушило палящее солнце и явно проживший в пустыне всю свою жизнь подошёл ко мне, когда я разгуливал по лагерю оглядываясь.

Всё же было интересно, какие караваны здесь проходят. И что мне сразу бросилось в глаза — рабовладельцев было не так уж и много. Куда больше явно промышляли торговлей более приземлённой, типа вещей для быта, тканей и всяких украшений. Некоторые даже умудрялись здесь же обмениваться повозками с добром.

— Доброго утра, чужак, — сказал он сухим, как и его лицо, голосом. Я его заметил благодаря Люнь ещё до того, как он к нам подошёл. — Ищите караван, к которому можно присоединиться?

— Не то чтобы… — уклончиво ответил я, не показывая заинтересованности. — Просто столько караванов… В пустыне действительно есть так много городов? — полюбопытствовал я.

— Дело не в городах в самой пустыне, а в местах на границе с ней, где можно как найти и купить много интересных и ценных товаров, так и потом вернуться и продать.

— То есть вдоль границы с пустыней, на территории Гор великанов много городов?

— Городов мало, но если сложить их с деревнями и торговцами с золотых земель, то выходит достаточно мест, где можно хорошо обменять предметы. Из одних мест везут древесину, из других можно достать достаточное количество рабов, в-третьих местах можно найти хороший алкоголь, а в четвёртых скот и шерсть.

— А обратно…

— Ингредиенты, украшения, ткани, тех же самых рабов — всем всегда чего-то не хватает, — ответил он спокойно. — В прочем, вы сами можете на это взглянуть своими глазами, если вас интересует какая-либо работа.

— Охрана? — предположил я единственный для себя вариант.

— Да, охрана всегда была нужна караванам, — кивнул он. — Заинтересует ли вас такое предложение?

— В принципе… да, — кивнул я, немного подумав. — Вы меня специально искали?

— После случившегося в шатре красоты (вот как они то место называют) о вас знают многие, хотя не все разделяют мнение.

— О чём?

— О том, можно ли вам доверять, чужак.

Слово «чужак», я заметил, в этом мире используют не как способ обидеть или ткнуть тебя в то, что ты не местный, а лишь как один из способов обращения и обозначения, что ты не из этих мест. Хотя может я неправильно перевожу… хотя вроде должен правильно…

— А как сами считаете? — задал я встречный вопрос.

— Если я здесь, то моё мнение в этом вопросе, мне кажется, понятно, — ответил он спокойно. — Вас это интересует?

Я задумчиво огляделся.

— Вы говорили, что в пустыне не так уж и много городов. А сколько их всего?

— Четыре. И ещё множество некрупных поселений, как это. Можно добавить ещё и племена, которые изредка попадаются намна пути.

— Племена?

— Люди, странные люди. С ними хорошо вести торговлю, однако они сами себе на уме, и никогда не скажешь, чего именно им от тебя нужно.

Мне кажется, что речь идёт сейчас о кошатниках… людях-кошках. По крайней мере, только они мне в голову и пришли, когда я услышал о странных племенах. Здесь абсолютно все были людьми, и, если верить тому, что рассказывал Гой, коша… люди-кошки вели более затворническую жизнь, мало пересекаясь с внешним миром.

— А крупные города… они где расположены? — спросил я.

— Думаю, я могу ответить на этот вопрос. Ко всему прочему, в один из них мы и направляемся, поэтому… если вам интересно, можете пойти с нами, лишний меч нам не помешает. Если нет… могу пожелать вам лишь спокойных песков.

Ну как бы учитывая, что я изначально хотел…

Уже через десять минут мы стояли около каравана старика, причём главным был, как выяснилось отнюдь не он, а какой-то молодой парень. Тот просто бросил в мою сторону взгляд, удостоив лишь кивка, после чего вернулся к небольшому походному столу, на котором что-то рассматривал.

— Мой господин попросил нанять вас, — пояснил старый бедуин. — Он не имеет предвзятостей, и сильный меч лишним никогда не будет.

— Понятно… — только и протянул я. — А как город называется, куда вы будете двигаться?

Сейчас мне было, если честно, не так важно, куда двигаться, главное, чтобы на запад. И вариант попасть в город этих земель был не так уж и плох, так как там всегда есть библиотеки, там всегда есть рынки, бары, где можно узнать последние сплетни, и вообще много чего, что поможет тебе как вырасти, так и определиться, куда двигаться дальше.

— Посара.

Если честно, мне это совсем ничего не сказало.

— Далеко до него?

— Трое месяцев пути, если, может быстрее, может дольше.

— А разброс быстрее-дольше какой? Плюс-минус сколько месяцев?

— Два. Плюс-минус два месяца.

Хера се, небольшой разброс… Блин, я так состарюсь и умру, пока до Ки доберусь.

Нет, у меня был вариант лететь дальше своим ходом, однако куда лететь, что и где находится — это лишь первые вопросы, которые появлялись у меня в этот момент. Я уже полетал немного и чуть не стал обедом для твари, а потом и вовсе чуть не сдох. Ещё жопечной части на ноге частично лишился.

Поэтому я резонно рассудил, что немного обвыкнуться мне не помешает: научиться понимать, куда стоит, а куда не стоит ходить, где какие области находятся, какую ещё хрень можно здесь встретить и так далее. Да и вообще людей узнать, что стоит, а что не стоит делать. В любом случае, я всегда мог послать караван куда подальше и полететь сам, а вот слегка разузнать о местности дорогого стоит. Всё же знания — сила.

Это уже не говоря о знакомствах — если чел водит караваны и торгует, то значит можно как и потом с ним договориться, чтобы помог, ну или хотя бы подсказал по ингредиентам. Всё же связи — это связи, они лишними никогда не будут.

Поэтому… да, я согласился. Мне обещали заплатить, однако деньги играли здесь не первостепенную роль. Куда больше меня интересовало само это место, пустыня, в которой мне грозило пробыть ещё не один месяц.

Караван тронулся лишь на следующий день, когда молодой хозяин обменял несколько своих саней на другие. Я, если честно, думал, он себе рабыню купит, но тот был каким-то торговым задротом. Есть компьютерные задроты, а этот торговый: всё что-то покупает, продаёт, обменивает, договаривается…

— Мой господин за три года успел увеличить свой караван в два раза, что считается очень хорошо, — не без гордости сообщил старик, которого звали Ёсим. — Его отец держит небольшой рынок в городе и помог сыну встать на ноги, но всего остального он добился сам. Видимо у них это в духе.

Забавно, но они использовали слово дух, а не кровь во фразе «это у него в крови». Да и вообще, стоило немного пообщаться с людьми, как стало понятно, что если везде есть душа или внутренняя энергия, то у них дух. Именно дух. То есть это не душа, а… как… не знаю… дух места, дух семьи, что-то общее, что объединяет их с окружающим миром типа.

Что люди только не придумают…

— А у вам нет карты или чего-то подобного, чтобы понять, где мы сейчас находимся? Вообще, карты этой пустыни?

— Карты пустыни? — казалось, мой вопрос удивил его.

— Ну вы же как-то ориентируетесь, верно? Куда идти и куда возвращаться, нет?

— Есть, конечно, есть, но ей редко пользуются, лишь чтобы узнать направление, так как они очень неточны и вряд ли отражают полноты картины.

Собственно, как он и сказал, карта была очень… минимальной, скажем так. То есть даже реальных размеров пустыне по ней понять было нельзя. Лишь так, примерно прикинуть, что да где находится: расположение городов, например, поселений, каких-то областей

Получается, всего было четыре крупных города. Один на юге, один на севере, один в центре и один на самом западе, почти у края пустыни, если я правильно понял. И много всевозможных точек, обозначающих поселения и зоны, где можно встретить ту или иную опасность. Насколько я понимал, именно эти зоны всегда караваны и старались объезжать.

Правда, как далеко друг от друга это находится — хрен знает, так как карта совсем не показывала дистанцию между ними, и даже направления, южнее или севернее двигаться по ней определить было нельзя.

То есть нельзя было просто взять типа и сказать: надо двигаться на пятнадцать градусов правее, или от этого места и ровно на юг. Нет, этот момент определялся исключительно по звёздам, расположение которых было нарисовано около каждого значимого места. Да и сверялось направление лишь утром и вечером. Почему не ночью они двигались, что было логичнее, мне объяснил Ёсим.

— Опасно.

— Всякие ночные твари?

— И это меньшее из зол, — кивнул он. — Эти земли таят в себе много тайн, и некоторые тайны предпочитают темноту.

О как загнул… Блин, мне даже понравилась его формулировка, если честно. Некоторые тайны предпочитают темноту… звучит многообещающе.

Двигались мы достаточно бодро, даже быстрее, чем на прошлом караване, и я бы сказал раза в два. Существа, которые нас тянули, напомнили шестиногих ящериц, которые херачили всеми шестью лапами, как вёслами. Причину выбора именно этого существа мне объяснили наличием тех самых медуз, с одной из которых я уже столкнулся.

— Кукольник, это существо называют кукольником. Из-за того, что он приманивает беспечных жертв порабощёнными духами людей. А они, — Ёсим указал пальцем на ящерицу, что везла нас, — покрыты чешуёй, которая спасает их от яда. Даже если мы заедем на территорию кукольника, нам не составит труда выбраться из неё. На других ты уже не выберешься.

— Но остальные караваны используют их.

— Дешевле, проще кормить, легче содержать — да, те дешевле во многих аспектах, но эти быстрее, и им не страшны многие невзгоды, — короче, надёжность. — Думаю, ты уже знаешь на собственном опыте, насколько они опасны.

— Всем уже известно, — хмыкнул я.

— Такие новости быстро распространяются, так как если кто-то да попадается к ним, то попадается зачастую единожды.

— Я видел караван, думал, что людям помощь нужна…

­— Кукольник использует наши слабости. Дети, женщины, люди, которые молят о помощи, — кивнул он.

— Но антидот у вас есть.

— Никогда не поздно побороться за свою жизнь, даже когда кажется, что твой дух станет его рабом.

— А если он застигнет вас во время стоянки?

— Они редко покидают определённые области, а мы туда никогда не заезжаем. Однако…

Ёсим похлопал по мешку, в котором была соль. Таких мешков на каждых из саней было сразу несколько.

— Соль?

— Они боятся соли, — кивнул он. — Посыпать песок солью, и ни один кукольник не подберётся к тебе. Но мы делаем это лишь когда есть риск столкнуться с ним.

Соль… Если учесть, что медуза-гриб состоит из какого-то жидкого геля, то соль действительно могла подействовать. Ну типа обжечь или из-за того, что впитывает влагу, доставить массу неудобств твари. В принципе, если так подумать, то логика в этом была.

Правда вряд ли я с собой буду таскать мешки с солью.

— А ещё соль хорошо продаётся, — добавил Ёсим. — Она так или иначе нужна всем.

— Даже племенам?

— Даже племенам, — кивнул он. — Но они встречаются крайне редко и скорее сами находят тебя, когда им нужно.

— Значит они не так уж и плохо ориентируются в пустынях?

— Лучше, чем те, кто всю жизнь прожил в них. Они странный народ. Они опасный народ. Лучше с ними лишний раз не встречаться, пусть с ними крайне выгодно торговать.

— Чем же?

— Практически всегда — ингредиенты. Те, которых не достать простым нам. Они сам дух пустыни, дух, который разбился на множество мелких духов и теперь существует в виде этих племён.

Слышал бы это Гой, он бы ржал с этого весь день.

Ещё один интересный момент я выяснил о песчаных бурях и почему точных расстояний на картах нет.

— Как это, сдвигают? — удивился я в тот момент.

— Вот так. Ты был в одном месте, а оказываешься в другом, будто ту часть пустыни, где ты находился, сдвинули.

— Но… это же нереально.

— Аль-ли так? — посмотрел Ёсим на меня как на неверующего Фому. — Ты говоришь, что был месяц пути полёта, не так ли? Но от оазиса до берегов наших земель, где они встречаются с золотыми землями куда дальше, не месяц пути, даже если лететь.

— Но я…

— Караван столько бы не прошёл, — покачал он головой. — Так что да, песчаные бури могут уносить земли вместе с собой.

Звучит как бред.

— И если мы попадём в неё…

— Мы будем от неё убегать, ­— просто ответил он. — Нельзя попадать в бурю ни при каких условиях. Лучше встретиться с кукольником, чем быть унесённым бурей, ведь место, куда она тебя перенесёт, может оказаться куда страшнее.

— Например в области, где обитает Император песков?

Тот посмотрел на меня невесело и кивнул.

— Да, например к ногам самого императора песков…

— М-м-м… понятно… — кивнул я. — Кстати, раз уж разговор зашёл о нём, а где этот император песков обитает? Ну так, на всякий случай, чтобы… случайно к нему не попасть?

Глава 235

— Случайно попасть к императору песков? Я… очень сомневаюсь, что к нему можно попасть случайно.

— Не, ну мало ли, просто область, куда не стоит соваться, а то вдруг я пойду именно туда и встречу его.

— Вряд ли так просто туда можно попасть, — покачал он головой.

— Я встретил медузу, которая меня чуть не сожрала. А потом встретил огромную ящерицу, которая сожрала медузу, и чуть не сожрала меня. Поверьте мне на слово, у меня получится там случайно оказаться. Если в этой пустыне есть самое гиблое место, то я там рано или поздно случайно окажусь.

— Какая… уверенность… — покачал он головой. — Но в тех местах в принципе ничего нет кроме руин, чтобы туда вообще направляться.

— Вот именно в случайные места меня обычно и тянет, так что лучше знать, в какие случайные места мне не идти, — кивнул я уверенно.

— Если бы я не знал, как остерегаются люди песочного императора, подумал бы, что ты сам хочешь к нему попасть.

— Не-е-ет, ну что вы, да никогда в жизни даже мысли в моей голове не было о таком, честно, — с самым искренним видом сказал я.

— Какой же ты честный человек… — покачала головой Люнь, — я в шоке.

Вряд ли Ёсим знал о том, какие ингредиенты нужны для пилюли прорыва на восьмой уровень, поэтому и причин быть уверенным, что я хочу встретить императора песков, у него не было.

Хотя если так подумать, то сюда уже должны были приходить те, кто стал Мастером Вечных, например Пань Сянцзян из Ёхендхая. Она же как-то достигла своего уровня, а значит у неё должна была быть пилюля прорыва с этим ингредиентом. Иначе говоря, или она, или люди их клана должны были побывать в пустыне, чтобы раздобыть этот ингредиент.

Я сразу вспомнил о том, как много путешествовала Сянцзян, чтобы найти способ исцелить пальцы дочери. И лампа Алладина, это ведь был её артефакт, и подобная вещь как раз-таки водится чаще всего в арабских странах. Так что вполне не исключено, что Сянцзян лично побывала здесь, а если вспомнить её веер, могла сама зайти на того, кого называют императором песков.

Или же её клан договорился и заплатил кошатникам, так как, если верить Ёсиму, те торгуют с внешним миром, продавая редкие ингредиенты.

Ёсим расстелил передо мной карту.

— Видишь? — указал он пальцем на самый западный город. — Это Гардагарт, один из старейших городов наших земель.

— Ага.

Его палец переместился севернее. Заметно севернее через несколько областей и точек с непонятными для меня обозначениями.

— Здесь раньше находились старые руины, если верить путешественникам и искателям сокровищ. Остатки древнего города, что сгинул в песках давным-давно, когда не было даже тех городов, что стоят сейчас под голубым небом. Он находится в стороне старолуния под созвездием трона. Если хоть раз обнаружишь, что идёшь в том направлении — сразу сворачивай. Куда угодно — это всё будет лучше, чем попасть туда.

— Лучше, чем попасть к кукольнику, который поработит душу? — уточнил я.

— Нет, — покачал Ёсим головой. — Не лучше. И тем не менее то место гиблое. Я не знал тех, кто хотел бы туда попасть, но безумцы находятся.

— Люди-кошки?

— Я ничего не могу про них сказать, так как их жизнь тайна для нас. Но я слышал от других, что туда несколько раз ходили целые экспедиции людей не с наших земель, и больше о них никто не слышал.

Ну то что никто о них не слышал могло значит лишь две вещи: или они добились успеха и сразу двинулись домой, или их постигла неудача.

И почему-то мне кажется, что среди них вполне могли затесаться люди клана Пань, так как те же должны были как-то подняться на восьмой уровень, верно? Сянцзян при нашей встрече была на уровне Мастера Вечных, а значит добыть ингредиенты из бедного императора всё же можно.

Во мне даже проснулся определённый охотничий азарт, какой просыпался раньше, когда я был ещё слабым последователем, который не перескочил на второй уровень. Тогда я заходил на демонических животных на уровень, а то и на два выше, чтобы прокачаться. Блин, были же времена…

— Я понял… — протянул я. — А вот здесь что находится?

Мой палец указал на другую метку.

— Здесь? Это…

И пошло-поехало.

Пока мы ехали, Ёсим не скупился на объяснения и рассказы. Возможно, потому что это был единственный способ себя развлечь вовремя перехода. Мы то и делали, что преодолевали барханы, двигаясь то поперёк, то вдоль, и вся работа охранника заключалась лишь в том, чтобы сидеть, быть на чеку, а ночью караулить. Поэтому это было своего рода способ развеять скуку, рассказать или послушать.

К тому же помимо поджелудочного сока императора песков мне требовался пустынный тысячелетний цветок расцвета, а вот он рос в противоположной стороне в скалах бури, как назвал их Ёсим. Там нередко проходят песчаные, поэтому и добраться до скал составляло определённую проблему.

Ну в принципе, я так и подумал, что будет непросто, иначе бы цветок рассвета не прожил бы тысячу лет ­— его бы сразу сорвали любители алхимии.

А вообще, если так брать, работать охранником в караване было не так уж и сложно, и в этом действительно была своя романтика, преодолевать бесконечные однотипные барханы, который иногда пугали своей высотой. Сидишь на санях, практически плывёшь через это море песка, а на вечер становишься на привал.

Никто далеко от саней не уходил, а когда становились на привал, нередко ставили их в две шеренги. Люди размещались прямо между ними, натягивая сверху всякие полотна, чтобы прикрыться от иногда слишком уж бушующего ветра. Только глава каравана, тот самый мальчишка, позволял себе сделать небольшой шатёр.

А если надо было в туалет, то как и в моём путешествии через горы, люди делали буквально пару шагов от каравана, чтобы всегда быть в радиусе прыжка обратно, если понадобится — настолько люди боялись этих диких мест.

Забавно, но я слышал, как некоторые при походе в туалет приговаривали: жизнь на жизнь. Когда я спросил, Ёсима, что это значит, он ответил, что они дарят влагу, которая является жизнью, а пустыня взамен должна подарить им жизнь и не трогать. Интересно получалось, если так подумать, обоссал пустыню, и требуешь у неё тебя не убивать.

Да за это время я в принципе узнал много чего интересного, на себе прочувствовав быт местных бедуинов. От их холодного чая, который они заваривали в маленьких железных сосудах до курительных трубок, которые заправляли странными травами. Торкало, наверное, раза в два сильнее и раза в три дольше, чем обычные сигареты.

Наверное, одним из самых полезных было умение завязывать на себе платок, как у террористов, чтобы одни глаза были видны. Довольно удобно, учитывая, какие иногда здесь поднимаются ветра с песком.

Можно сказать, что за то время, что мы ехали, я уже не чувствовал себя особо чужим, делая всё то же самое, что и сами бедуины на автомате. Встал, собрался с другими, чай, завтрак странными лепёшками и вяленным мясом, потом расход по своим местам, привалы на обед и стоянка на ночь. Всё пошло по колее.

Но путешествие через пустыню не всегда значило только охрану.

— Юнксу, — один из охранников каравана, подойдя к нашим саням, что замыкали караван, окликнул меня подойдя поближе. — Глава хочет видеть тебя.

— Меня? — удивлённо спросил я.

За время нашего путешествия я привык, что нахрен никому не нужен и большую часть времени то и делаю, что балду пинаю, оглядывая окрестности. Сижу, иногда пью, чтобы смочить губы, кормлю пушистого, который со своим мехом в пустыне переживал не лучшие времена, прячась между вещей. А тут вдруг понадобился, и боюсь, что неспроста.

— Да, — кивнул тот.

Глава — мальчишка, что рулил караваном, несмотря на свой возраст, пользовался здесь явным авторитетом. Даже бывалые наёмники, которые, по идее, должны ни во что его не ставить (да-да, стереотип, но всё же), относились к мальчишке с уважением, а значит тот стоил многого.

Вообще, я сразу заподозрил, что что-то происходит, так как наш караван встал на дневной привал раньше времени, что было чем-то новеньким и явно неспроста. Всё же время — деньги, и важнее денег могла быть только жизнь, что намекало на причину нашей задержки.

Вместе с охранником мы направились в главу каравана. Парень восседал в ведущих санях, которые были оборудованы под небольшой передвижной домик, выглядящей как трейлер. Именно он, можно сказать, лично прокладывал путь, и иной раз я замечал, как мы огибаем то или иное место, по известной только ему причине. Возможно, этого мальчишку не зря уважали.

Когда мы подошли к саням, охранник постучался в дверь.

— Господин, я привёл его.

— Пусть войдёт, — голос паренька был ещё моложе, чем он выглядел. Это было в первый раз, когда я услышал, как он говорит.

Охранник кивнул мне, после чего толкнул дверь, пропуская внутрь. Сам же остался снаружи, видимо сторожа дверь.

Когда я очутился внутри, то попал в небольшую и очень душную комнатку, где было тяжеловато развернуться. И по середине этого трейлера за небольшим столом и сидел парень. Напротив него расположился Ёсим, который поприветствовал меня кивком. Мальчишка же вообще не подал вида, что заметил моё прибытие. Он лишь кивнул на небольшой сундук у стены, предлагая сесть, продолжая что-то писать на заваленном бумагами столе.

Пока он разбирался со своими делами, я огляделся.

Это оказалось достаточно просторное помещение, чем мне показалось на первый взгляд, раз мы тут втроём уместились, и ещё место осталось несмотря на то, что вещей здесь хватало. На потолке в сетках покачивались всевозможные вещи и припасы, о которые, если не пригибаться, можно было удариться головой. У противоположной стены расположился шкаф с кучей скрученных в трубку пергаментов, а вдоль бортов выстроилось несколько закрытых на замок сундуков. И при всём при этом здесь ещё оставалось место.

В этом местном аналоге трейлера даже ночевать можно было. Убери ты стол, вполне бы хватило места, что было особенно актуально ночью, когда становилось заметно холодно. Но он почему-то всё равно предпочитал шатёр на улице, что было даже банально не безопаснее.

Наконец мальчишка закончил, чуть ли не демонстративно отложив ручку и посмотрев на меня.

— Мы заметили на горизонте остов корабля, — сразу перешёл он к делу без всяких «здравствуйте».

Корабль блин… Судно это, судно! Для моряка это тоже самое, что говорить «ложить».

— Ёсим рассказывал тебе о кораблях? — сразу же перешёл он к делу.

— Да, мельком мы проскакивали эту тему, — кивнул я. — Судна, которые потерпели крушение в пустыне, и теперь болтаются…

— Среди песков, да. Часть уже давно разграблена или потеряла свои грузы, однако иногда удача улыбается упорным, и что-то ценное ещё можно найти на их борту. А в пустыне действует только один закон на этот счёт — тот, кто нашёл, становится обладателем вещи.

— Хотите, чтобы я проверил, что там да как? — сразу решил перейти я к делу.

— Да. Прийти, проверить, если что-то есть — забрать. Если забрать не сможете — подвезём сани, — кивнул он. — Если ничего не найдёте — попробуем хотя бы разобрать борт на доски. Если ничего не получится — едем дальше.

— И там есть чего опасаться?

— Есть.

— И чего же?

— Вот это вы и выясните.

— Я понял. Я пойду один или с…

— С другими. С тобой пойдут пять человек, — ответил он вернувшись к бумагам. — Можешь идти.

Мда… Я первый раз с ним за всё время нашего путешествия разговаривал и, честно говоря, у меня сложилось не самое приятное мнение о пареньке. Он говорил как-то странно, будто не начинал разговор с тобой, а продолжал, как если бы вы уже говорили, потом мальчишка бы на что-то прервался, после чего просто продолжил говорить дальше.

Странная манера говорить могла свидетельствовать о том, что парень немного ку-ку на голову, что и объясняет его феноменальную, как говорили другие, предприимчивость. Я не врач, но вроде есть у людей какие-то проблемы с головой, которые компенсируются деловой хваткой или другими талантами.

Ну или просто парень мудак, так как у меня возникло неприятное ощущение, что он вообще никого и ни во что не ставит, и все мы не более чем циферки в его блокноте, которых можно списать как убытки.

Но тем не менее я всё же согласился поработать охранником на них, верно? А договор, как говорится, дороже денег.

Со мной помимо моего верного пушистого Зу-Зу действительно отправились ещё пять человек, и я так подозреваю, что не в помощь, а для того, чтобы те проследили, не возьму ли я чего лишнего за спиной у всех. В конце концов, я седьмой уровень на границе восьмого, и мне пятые уровни как мёртвому припарка — толку никакого. А добыча, по логике, принадлежала главе каравана, который уже и распределит долю находки между другими. Ну так по идее должно быть.

Караван встал на достаточно почтительном расстоянии от судна, которое лежало между двух барханов, которые будто нависли над ним. И первое, что мне бросилось в глаза — оно выглядело точь-в-точь как то, в котором я прятался от медузы. Такое же пузатое, по стилю напоминающее европейское с характерными парусами и округлёнными формами, которых не встретишь в местном судостроении.

— Вы знаете, откуда здесь суда? — решил я спросить своих охранников. Сколько я не разговаривал с Ёсим, он ни разу не упомянул, откуда они брались, хотя иногда да попадались.

— Я слышал, — начал самый старший из них, — что они принадлежали старым городам, что утонули в море песка. Когда пали города, корабли один за другим начали падать.

— А те города — это что-то типа забытых руин, что встречаются по пустыне?

— Да.

— Руины древних? — предположил я.

— Нет, не древних…

— А я слышал, что это корабли со стороны заката, — неожиданно сказал другой, перебив главного. — Они пересекают огненные земли с той стороны и прилетают зачем-то сюда.

— С той стороны за огненными землями бездна, — не согласился ещё один.

— Да, но они прилетают из-за бездны.

— Да бред, ней ничего нет, — фыркнул тот.

— Тогда как объяснишь, что они не похожи на обычный корабль?

— А ты их много видел?

­— В детстве один раз, — ответил чел чуть ли не с гордостью, но я решил прервать их спор, подняв руку.

— Тишину поймали, потом поспорите, — негромко, но твёрдо попросил я. — Сейчас на судне внимание сосредоточили.

А то развели тут…

Моя настороженность понятна — сначала ты думаешь, что всё безопасно, а потом лишаешься части жопы, что весьма неприятно.

Но версия парня, что они прибывают из-за огненных земель, выглядит интересной, кстати говоря. Я-то точно уверен, что за огненной землёй есть другая территория. И может быть банально так, что эти приходят сюда за теми же ресурсами, но как в средние века у нас, терпят крушение, и остаются в пустыне. Может в бурю попали, может топливо кончилось, как знать, но обратно вернуться они уже были не в состоянии и просто «тонули».

Чем ближе мы подходили к судну, тем настороженней становились.

Судно действительно выглядело как линкор средних веков, люди уже открыли Америку и вовсю месились в морских боях. Он рос перед нами, будто какой-то жуткий склеп. В прошлый раз я этого не заметил, так как был слишком увлечён борьбой за свою ужаленную жопу, а сейчас вот почувствовал. Эти дыры в борту, покачивающиеся порванные паруса, скрип старого дерева — всё будто только и говорило, что внутри поселилась смерть.

А может моё чуть подсказывало, что внутри не безопасно.

Да, судно ничем ни отличалось от прошлого, если только немного. Теперь, хорошенько присмотревшись, я заметил, что у него не было форточек для пушек. Значит точно грузовое, даже не оборудованное для защиты от пиратов.

И никаких признаков, что оно когда-то плавало типа морских желудей на днище или характерных границ на досках, которые находились всегда под водой. Корпус, в отличие от прошлого судна, был явно целее, пусть и здесь я нашёл несколько пробоин, через которые можно было забраться внутрь.

— Трое снаружи, двое за мной, — скомандовал я, когда мы подошли ближе.

— Мы должны…

— Вы должны слушать, что вам говорят, — тут же перебил я главного, перехватывая инициативу. — Троим будет проще убежать, чем всем шестерым, которые устроят толкучку внутри и будут друг другу мешать. Плюс кто-то должен будет стоять на стрёме, чтобы сразу броситься к каравану и предупредить об опасности, если такая необходимость возникнет.

Я знаю, что чувак бы поспорил со мной, но разница в два уровня — это разница в два уровня. И потом тот лишь кивнул, соглашаясь я с моим предложением.

— Вот и отлично, — я остановился около пробоины в борту. — Значит так, ты и ты — за мной. Остальные караулят здесь.

Внутри, как и в прошлый раз, царила духота. А ещё пахло старой древесиной и пылью, которая крутилась в воздухе в лучах солнца, пробивавшихся сюда через щели. Всё практически то же самое, что и на прошлом судне, но на этот раз трюмы были заполнены ящиками и бочками. А ещё…

Следы.

Следы ног на песке. И судя по всему, это человеческие следы.

Я толкнул в бок одного из наёмников, указав пальцем на них и показал, чтобы они смотрели в оба. Есть здесь есть тот, кто ходит на двух ногах, значит у нас могут возникнуть разногласия. Я-то человек миролюбивый, чего нельзя с точностью сказать о тех, кого мы можем встретить здесь.

Мы медленно двинулись вглубь трюма, оглядываясь по сторонам. Меня так и подмывало сломать один из ящиков, чтобы узнать, что же всё-таки перевозили здесь такие интересные суда, но всё же осторожность была на первом месте.

До того момента, пока меня не схватили за ногу.

Меня как током прострелило от неожиданности. Подпрыгнув на месте, я резко дёрнул ногой, вырвавшись из слабой хватки, и отскочил на пару метров с гулко колотящимся сердцем и мечом наизготовку, врезавшись в парней, что шли за мной.

Втроём мы рухнули на землю, и если они ещё не понимали, что происходит, то я с лёгким ужасом глядел туда, где меня схватили.

Там, где только что наступила моя нога, из песка, словно мёртвое дерево, торчала высохшая рука, выглядящая так, будто кто-то обтянул серой бумагой голые кости.

Но ещё более жутко было от того, что эта рука двигалась…

Она рефлекторно продолжала сжиматься и крутиться, будто пытаясь поймать нарушителя спокойствия. Сделав ещё несколько хватательных движений, она замерла и… позади неё начал подниматься песок.

Словно пузырь, он встал вздыматься вверх, пока на свет не показался сам хозяин этой руки.

Это была самая настоящая мумия, высушенная настолько, что её кожа напоминала бумагу, которой обмотали скелет. Она смотрел на меня пустыми глазницами, медленно и неуверенно поднимаясь на ноги, как зомби на кладбище, вылезший из-под земли. На нём ещё сохранились остатки выцветшей одежды, которая намекала, что когда-то это был член экипажа.

И как бы мне не хотелось, чтобы это был единичный случай, но песок начал вздымался во многих местах, откуда лениво поднимались неожиданно восставшие трупы, словно мне было мало твари из пустыни.

Да, я испугался, что как бы естественно, мне кажется тут бы любой шуганулся. Но стоило получше рассмотреть, с кем я имею дело и стало, как всё встало на свои места. Я даже почувствовал облегчение, когда понял, с кем имею дело. Всегда становится легче, когда ты уже знаешь, кто твой противник.

— Да что же за непруха… — пробормотал я, встав, после чего сделал шаг вперёд и взмахнул мечом.

Труп срезало без какого-либо сопротивления, даже легче, чем обычного человека. Остальные мумии потянулись ко мне, но они были лишь досадной помехой на пути к добыче.

— Ну что, парни, — обернулся я на временных товарищей, — поработаем чуток?

Глава 236

Моё спокойствие объяснялось просто — любой противник, которого можно убить, в разы лучше, чем тот противник, которого убить нельзя. Золотая истина, написанная кровью из моей жопы.

И эти позорные мумии, как бы они жутко не выглядели, были куда лучше, чем та же самая медуза. Даже если их невозможно убить, их можно расчленить на множество кусочков, а потом сжечь. Или просто расчленить, если ты очень ленивый — вряд ли рука отдельно что-то тебе сделает.

Поэтому я окинул эту всю братию, что восстала, совершенно спокойным взглядом в отличие от тех, кто был со мной. Эти прямо-таки жопы поджали, судя по лицам.

Когда ближайшая мумия бросилась на меня, уже занеся меч над собой и попытавшись опустить его мне на голову, я спокойно, даже не сильно напрягаясь, просто поймал оружие за клинок. Дёрнул на себя, вырвав из слабых рук твари, и им же тут же ткнул её рукоятью прямо в морду, да так, что меч вышел у той из затылка. Мумия плашмя рухнул на землю и после этого уже не двигалась.

Блин, это будет просто.

Ещё одна пересушенная, как анчоус, мумия бросилась на меня сбоку, попытавшись воткнуть меч в мне живот, но я чуть повёл корпусом, поймал её за лицо и толкнул назад так, что она врезалась в ящики, проломила их, разлетевшись сама на куски.

Двинулся дальше вглубь корпуса, ударом тыльной стороны руки, снеся ещё одной бросившейся на меня твари голову, после чего сделал пару взмахов, и тройка мумий, что выросла передо мной из песка, тут же распалась на части.

Правда, глядя на то, как сражаются охранники пятого уровня за моей спиной с другими, предположу, что это просто я перекаченный, так как для них это не выглядело увеселительной прогулкой.

Парни довольно активно сражались, парируя и атакуя мумий, используя даже техники, типа песочного торнадо, который раздирал тех до костей. И несмотря на медлительность мумий, тех было банально больше, из-за чего парням приходилось хорошенько выкладываться. Мне же…

— Сзади!

Да, я услышал её топот, Люнь, но всё равно спасибо, что сторожишь.

Сделал шаг в сторону и на то место, где я стоял, приземлился тяжёлый молот, подняв брызги песка. Шаг назад, удар с локтя, и голова тварь разлетелась, как яйцо. Следом быстрый разворот и серия ударов, которая порубила на части тех мумий, что уже пытались зайти сюда через проём в переборке из другой части трюма, после чего вытащил веер и направил клинки на помощь парням.

Потребовалось меньше минуты, чтобы мы почти полностью зачистили эту часть трюма.

— Надо вернуться, — немного запыхавшись, произнёс один из охранников. — Их тут слишком много.

— Для этого ваш главный меня и послал сюда, чтобы не бегать по сто раз. Мы должны сначала обыскать судно. Этим и займёмся, — ответил я. — Идём дальше.

Я знаю, что они бы предпочли позвать подмогу, однако спорить со мной не стали. А моё желание проверить первым обуславливалось тем, что, во-первых, эти мумии мне совсем не помеха, даже будь их больше, а во-вторых, я рассчитывал первым осмотреть судно. Вдруг что интересное найду, что мне самому пригодиться.

Честно? Я считаю, что да, честно, так как я не собирался тащить всё подряд. Мне не нужно золото или какие-то ценные древние вещи, только то, что действительно может потребоваться в будущем. Поэтому…

Следующий отсек так же был забит ящиками, бочками и какими-то мешками. Здесь же было и пара мумий, которых я срезал ленивыми взмахами, даже не заметив. Прошёл дальше, прислушиваясь к тихому стону старой древесины, после чего задумался.

— Здесь же должен быть агрегат, который питает судно энергией, верно? — спросил я скорее самого себя, так как эти вряд ли знали вообще, как им управлять.

— Не знаю, — пожал один из них плечами.

— Он где-то в трюмах должен быть… Короче, надо обойти, проверить всё, заодно и зачистим корпус.

Мы прошли весь трюм судна, который оказался не маленький, однако так и не нашли ничего подобного. Только разные грузы, которые здесь лежали уже чёрт знает сколько.

Ради интереса я вскрыл один из ящиков, но внутри оказалась истлевшая одежда, которая от одного единственного дуновения уже разлеталась. Облом. Я попытал удачу снова, но в другом оказались какие-то книги, которые были не в лучшем состоянии, чем одежда. Ещё раз облом.

Что касается бочек, в одной мы обнаружили какое-то вязкое масло, которое по предположению одного из парней было маслом для ламп, а в другой жидкость, которая пахнула в лицо спиртом и тухлыми яйцами.

Палуба выше тоже была грузовой. Трюмы были забиты ящиками и сундуками, которые были закреплены сетями и верёвками вдоль бортов, чтобы не катались во все стороны. А ещё она порадовала нас ещё большим количеством мумий, которые здесь валили буквально из всех щелей. Судно был совсем не маленьким, поэтому для управления требовалось немало людей, но как я понимал, чем ближе мы были к палубе, где жил экипаж, тем мумий становилось больше.

Здесь пришлось внимательно поработать, чтобы не оставить за спиной ни одной твари, которых здесь было в избытке. Нет, это было не сложно, однако прямо-таки сильно здесь не разгуляешься, так как можно вместе с товарищами мертвецами ненароком нарубить и само судно, чего хотелось избежать. А они лезли отовсюду: из закоулков между ящиками, откуда-то сверху выпадали, выбирались из-под небольших завалов.

Мы прошли полностью всю палубу, и здесь мне неплохо помогала Люнь, заранее предупреждая о сюрпризах в то время, как Зу-Зу изредка встревал в бой, разбираясь с той или иной тварью, но больше держась всё же между нами.

— Мне кажется или их стало больше? — пропыхтел один из наёмников, который прикрывал тыл, отбиваясь от очень ретивых мумий.

— Не кажется, — я взмахом меча срубил руки, в которых был меч и прежде, чем тот упал на землю, пинком отправил его вперёд. Меч как пуля пробил сразу парочку мумий, пригвоздив последнюю к стене. Это их не убило, но, как минимум, задержало. — Их точно больше. Скорее всего, на верхней палубе их будет вообще тьма.

— Но… — он отбил атаку мечом и быстрым и точным ударом отсёк одной из мумий голову, — что их сделало такими? Никогда такого не видел.

— А что, они не встречаются в пустыне? — удивился я.

— Я слышал, что где-то на просторах песочных земель встречаются такие порождения… — неожиданно добавил другой охранник, весь запыхавшийся. — Проклятые, что вынуждены влачить своё существование вечность.

— Как цзянши?

— Эти что ли… прыгающие вампиры? — уточнил один из них.

— Да, можно и так назвать, — кивнул я, срубив ещё парочку мумий перед собой. Они вывалились из-за ящиков прямо под меч.

— Да, наверное. Такие же проклятые, как и эти, что остались в этом мире и ненавидят всё живое, — кивнул он.

То есть просто иная версия цзянши. И если те, грубо говоря, страдали от того, что каменели, то эти превращались в мумий от слишком жаркого и сухого климата.

Другое дело, что если они особо от тех не отличаются, то должен был быть, как минимум, какой-нибудь источник тёмной Ци, который из заставил их превратиться в этих тварей. Однако на первый взгляд никакого источника или причин появления здесь тёмной Ци я как не почувствовал, так и не обнаружил.

Где-то в середине палубы, прорубаясь сквозь мёртвый экипаж без особых усилий, мы обнаружили отсек, в котором находился главный двигатель судна. Бочка со ступеньками по кругу, похожая на те, что я видел на судне клана — агрегат, который поднимал эту махину в небо. Его расположили в отдельном отсеке, заперев двери на засовы, так что проход сюда пришлось буквально вырезать.

Сейчас из агрегата торчали кристаллы, много кристаллов, будто свечки на торте, однако было достаточно лишь беглого взгляда, чтобы сказать сразу, что все они уже давно разрядились. Ради интереса я даже вытянул руку и выпусти в его сторону энергию, попытавшись их запитать. По идее, как и в прошлый раз, это должно было запустить механизм, заставить кристаллы ожить, но… нет, пусто. Они даже не подали признаков жизни.

Я достал один из кристаллов и покрутил его в руке.

— Что это? — спросил один из наёмников. — Духовные кристаллы?

— Это место, которое запитывает судно энергией, благодаря которой он летит, — сказал я, обойдя агрегат по кругу. — По крайней мере, когда-то запитывал.

— А сейчас?

— А сейчас разрядился, — ответил я. — Скорее всего, если заменить их все, то можно будет поднять его в воздух.

— Серьёзно?! — оживился один из охранников.

— Это лишь предположение. Я не знаю, как они работают. Может причина, почему он упал, в совершенно другом, и этот агрегат здесь ни при чём, но… да, возможно это поможет.

Как заменить сдохший аккум на машине.

— Тогда бы у нас был бы собственный корабль! Это же… блин, да можно было бы столько грузов перевозить за раз, и при этом очень быстро!

— А вы раньше встречали такие суда? — спросил я.

Один покачал головой, но тот, что был постарше, кивнул.

— Один раз. Но никаких тварей в нём тогда не было. Он был разбитым и пустым, — пожал он плечами.

— Ясно…

Я положил разрядившийся кристалл на место.

Мне кажется, что будь всё так просто, типа просто засунь заряженные кристаллы и всё, то кто-нибудь уже бы давно догадался это сделать. С другой стороны, просто никто мог не подумать об этом, как это обычно бывает, а их встречаешь не так уж и часто, чтобы кому-то да пришло в голову просто заменить все кристаллы. Всё же надо знать принцип работы судна, а здесь одни бедуины необразованные.

Палуба с экипажем встретила нас действительно ордами мумий. Когда мы только поднялись, те лежали, как высохшие покойники, повсюду. Одни висел в гамаках, другие сидели, облокотившись на стенку судна, третьи замерли и вовсе за столом. Но едва мы сделали пару шагов, как они начали подниматься.

Здесь я уже не мелочился. Выхватив меч и вытащив клинки веера, я сразу же прошёлся ураганом, вырезая всё на своём пути. Меч так и сверках в лучах, пробивающихся через щели в обшивке судна. Многие мумии даже не успевали поднять головы, как теряли её безвозвратно, и за несколько минут я прошёл практически весь отсек, оставив после себя считанные единицы, с которыми уже могли справиться и обычные охранника.

— Знаешь, что странно? ­— спросил я негромко, глядя на то, как сражается охрана.

— Что такое? — тут же отозвалась Люнь.

— Они все лежали так, будто просто… просто легли и уснули.

— В каком смысле?

— В том, что когда мы сюда поднялись, одни сидели за столом, другие лежали в гамаках, третьи в проходе, будто в какой-то момент они все просто… умерли. Раз, и всё — смерть застала всех там, где они находились в последний момент. Кто-то спал, кто-то работал, кто-то ел.

— Думаешь, их отравили?

— Сейчас этого не узнаешь, но почему бы и нет, верно? — ответил я, оглядываясь.

Подошёл к столу, за которым сидела одна из мумий, поднял стакан, заглянул в него и поставил на место, после чего присел над высохшим трупом. Немного странная одежда, на шее какой-то кулончик…

Я без зазрений совести сорвал его с трупа и поднёс к глазам поближе. На нём был изображён треугольник с глазом, который протыкает меч — интересный символ. А если ещё и представить его на себе, то совсем хорошо становится.

Тем временем люди за моей спиной уже закончили с остатками мумий.

— Считай, полностью отчистили корабль, — встал я, бросив кулон обратно на труп. — Короче, поступим сейчас так. Вы проверяете нижнюю палубу, где лежат ящики и сундуки, а я поднимусь выше, посмотрю, что там на верхней палубе творится. Может ещё добью кого-нибудь. А, и можете в принципе звать других сюда.

Те кивнули и направились вниз, когда я по лестнице вышел под палящее солнце и тёплый сухой ветер. После душного и затхлого корпуса судна оказаться снаружи было очень приятно.

Здесь царило спокойствие и безмятежность, будто и не было никаких мумий палубой ниже. Мирно поскрипывали деревянные мачты, на ветру слегка похлопывая, расправлялись порванные временем паруса. За бортом раскинулась безмятежная пустыня.

Я прошёл к борту судна, прислушиваясь, как под ногами скрипит палуба, старая, выцветшая и обветренная. Местами на ней виднелись целые «лужи» песка, который забился в углах у бортиков и в щелях.

Подошёл к фальшборту и с удивлением обнаружил, что он покрыт резьбой, странными узорами, которые мне ничего не говорили. Я осторожно провёл по ним пальцем, прикидывая, сколько времени ушло на, по сути, бесполезную по своей функциональности резьбу, которая ничего не давала.

Или давала? Ну там может какой-нибудь барьер магические или ещё что?

Жаль, сейчас уже хрен узнаешь, для чего это всё было.

Я бросил взгляд на кормовую надстройку судна.

— А ты не боишься, что там в трюмах будут сокровища, и они их присвоят себе? — спросила в этот момент Люнь, поглядывая вниз. — А то они какие-то подозрительные, не доверяю я им…

Так-так, у кого-то засверкали жадностью глазки.

— Люнь, тебе же они всё равно без нужды, — улыбнулся я.

— Так я и не осебе беспокоюсь, — возмутилась она. — Боюсь, что тебя обмануть захотят.

Ну-ну…

— Нет, не боюсь, — покачал я головой.

— Но вдруг…

­— Поверь мне на слово, самое интересное хранится всегда у капитана в каюте. И если даже они найдут там золото, то будь уверена — то, что найдём мы, будет в сто раз дороже любого сокровища на судне.

— Как скажешь… — с сомнением произнесла она, всё равно поглядывая вниз.

Правда, когда я шёл к корме, где по идее в кормовой надстройке должен был жить капитан, заметил одну странную, заставившую меня насторожиться, вещь.

Следы.

Опять следы.

На одной из наметённых «луж» песка хорошо просматривалась три пары чьих-то отпечатков, которые вели туда же, куда направлялся сейчас я. Это из заставило меня насторожиться, вновь взяв в руки меч.

Причём ведь мы уже видели их в прошлый раз, когда мы только вошли в корабль (не обратил правда внимания, были они снаружи или нет), но тогда я подумал, что их оставили мумии. А сейчас вновь следы, но уже сверху на палубе, где мумий нет.

— Люнь? — нахмурился я.

— Что такое? — она проследила за моим взглядом. — Следы?

— Ага. Зу-Зу, будь рядом.

Пушистый с ответственной мордочкой кивнул, но при этом не выглядел настороженным или каким-то испуганным. То есть, будь это действительно что-то страшное, по его виду мы бы это поняли.

Лёгкой поступью, так, что доски практически не скрипели, я направился к каюте капитана, держа меч наготове. Я не боялся, однако сердце уже взяло темп в предвкушении каких-либо проблем. Когда я подошёл к кормовой надстройке, Люнь первее меня шмыгнула внутрь, после чего вернулась обратно и кивнула.

— Никого.

Ну то, что она никого не заметила, ещё не значит, что там никого нет. К тому же дверь выглядела так, будто её совсем недавно открывали. Это я понял по наметённому песку, на котором остались следы от двери.

Осторожно приоткрыв дверь, я заглянул вовнутрь.

Вновь духота и затхлый воздух ударили в лицо. Здесь, как и на нижних палубах песок ровным слоем устилал практически все поверхности, что здесь были. И первое, что я заметил — труп капитана.

Тот лежал на полу с торчащим из головы подсвечником, который кто-то не поленился воткнуть ему в башку. А значит этот кто-то тоже разумный и тоже не любит мумий. И судя по следам на полу, здесь разыгралась нешуточная битва не на жизнь, а насмерть.

Я осторожно вошёл внутрь, окинув взглядом комнату. Всё, как на картинках про старые корабли — слева у стены большая кровать. Справа какие-то шкафы, кресло, сундуки. У стены напротив, где было окно, расположился большой такой классический стол, на котором были разложены уже превратившиеся в труху и нечитаемые карты (а жаль).

Но мой взгляд зацепился сразу за следы. Опять три пары следов, они уходили к неприметному шкафу в самом дальнем углу каюты. Кивком я отправил Люнь проверить, кого занесла сюда нелёгкая судьба.

— Ты удивишься, — слабо улыбнулась она, когда вернулась.

— Смертельно удивлюсь? — одними губами спросил я.

— Нет-нет, просто удивишься. Только не пугайся.

Зу-Зу тем временем уже заинтересовано принюхивался к шкафу, не показывая признаков настороженности или испуга.

Нет, ну если никто из них не насторожен, то значит и мне бояться нечего, верно? Иначе бы Люнь меня сразу предупредила.

Поэтому, спрятав меч в ножны, я тихо подошёл к шкафу, взялся за ручки, после чего выдохнул… распахнул дверцы.

И в то же мгновение на меня выскочило рычащее шипящее хрен знает что. Я тут же сделал шаг назад, одним ударом тыльной стороной руки отправив это рычаще-шипязщее существо в стену, даже ещё толком не разглядев, с чем столкнулся. Просто рефлексы сработали быстрее, чем мозг смог обработать увиденную картинку и дать понять, что…

Передо мной были кошатники.

Даже не так.

Я посмотрел на тех, кто был в шкафу, и на того, кого отправил лёгким ударом ладони в полёт прямо в стену.

Это были даже не кошатники, а дети кошатников, судя по мордахам и размерам.

Причём тот, если тот, кто на меня набросился уже был лет так двенадцати-тринадцати, то двое оставшихся в шкафу тянули лет на шесть-восемь, будучи совсем ещё мелочью.

Мелочью, которые выглядели, мягко сказать, так себе. Разве что паренёк, которого я отбросил, сохранял хоть какие-то силы, и сейчас медленно вставал на ноги, продолжая то ли рычать, то ли шипеть, то ли кряхтеть.

Вот неугомонный…

Парнишка сделал ещё одну попытку напасть. Резко прыгнул, словно реальная кошка на меня и…

И задёргал ногами, повиснув над полом, когда я его поймал за шею. Его лицо тут же покраснело и перекосило, но скорее из-за страха и недостатка воздуха, чем от злобы. Ведь я мог спокойно сжать руку, вот прямо сейчас сломать ему шею и…

Я внимательно посмотрел в его напуганные выпученные глаза.

— Если бы я хотел вам зла, парень, вы бы уже были бы мер…

Я не договорил, с удивлением посмотрев на свою ногу.

Там, схватившись слабыми ручонками, ещё одна мелочь, девчонка лет восьми, наверное, пыталась сделать мне кусь-кусь за ногу, но у неё даже сил не было сжать челюсти нормально. Так, зубками прикусывала. Третий, самый мелкий из них, мальчишка лет шести и вовсе лежал в шкафу с закрытыми глазами, не в силах даже двинуться.

М-да… вот тебе и нашёл клад…

Глава 237

Вот всегда так, ищешь сокровища, а находишь… детей, например, которые шипят на тебя, прыгают на голову и грызут твою ногу.

Свободной рукой я схватил за шкирку, словно котёнка, мелкую срань, оторвал от своей ноги и поднял на уровень своих глаз. Вися, словно реальный котёнок, мелкое нечто с ушами, хвостом, кошачьими чертами и глазами веретенам, мало того, что не успокоилось, так ещё и зашипело на меня!

— Ш-ш-ш-ш-ш-ш!

Не, ну ты посмотри, какая!

Ну а так как я был достаточно взрослым человеком, то…

— Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш!!!

Зашипел на неё в ответ.

Бедное дитё испуганно сжавшись, поджало под себя ручки ножки, прижало ушки к голове и спрятало хвостик между ног, став совсем маленькой, будто настоящий котёнок. Вот такую компактную я и положил на пол, после чего посмотрел на пацана, который до сих пор висел у меня в руке и дрыгал ногами.

— Ещё раз на меня прыгнешь, и я твоей маленькой сестре ноги сломаю, ты меня понял? — тихо произнёс я, из-за чего тот испуганно попытался закивать головой и…

Расплакался.

— У тебя талант общаться с детьми, — вздохнула Люнь, когда я поставил его обратно на землю.

— Это для их же блага, — ответил я, глядя как разревевшаяся детвора забилась обратно в шкаф и… закрыла за собой дверцу. — Чтобы не наделали глупостей и не подставили себя.

Так-с… детей кошатников я нашёл. Как говорят, дети —­ это сокровища, но всё же я рассчитывал на несколько иное, когда говорил о них.

— Так, ладно, пока сюда не подоспели другие, Люнь, давай, надой найти что-нибудь.

— А где искать?

— Везде, — кратко ответил я.

Первым делом я осмотрел труп капитана, а вернее карманы его тряпок, которые уже почти разошлись на нитки. Карманы были пусты, но вот на шее обнаружился ключ, что уже было хорошим знаком.

После этого я быстро осмотрел стол, и как оказалось, сохранились карты и записи здесь куда лучше, чем те же книги в трюме. По крайней мере, они не спешили разваливаться от любого неосторожного касания и их даже можно было взять в руки.

Однако, что на них написано, понять было уже невозможно — всё выцвело, причём настолько, что, по сути, это была просто бумага. И это несмотря на то, что бумага была в помещении и…

Я посмотрел на большое окно, которое занимало почти всю стену со стороны кормы.

Хотя да, света тут должно было быть предостаточно за всё это время.

— Юнксу! — неожиданно позвала меня Люнь. — Я нашла!

Сундук обнаружился… нет, не под кроватью по классике жанра — за тумбочкой в стене. Если о тайнике не знать, то ты его по-настоящему хрен найдёшь. Собственно, если бы не Люнь, я бы его и хрен нашёл так-то, поэтому ей спасибо, а мне клад.

Отодвинув комод, я размахнулся и воткнул руку в стену, пробив старые сухие доски пальцами, после чего ухватился покрепче и вырвал их нафиг. Внутри действительно была небольшая полость, в которой и обнаружился сундук.

Нет, слишком громко сказано.

Сундучок.

Небольшой, пусть и увесистый, он был сколочен из промасленных крепких досок, из-за чего они сохранили свою прочность и сломать руками их было проблематично. Не знаю насколько, так как я и не собирался их ломать. Наоборот, я поставил сундук на пол, после чего осторожно всунул ключ в скважину, после чего повернул его.

Раздался громкий, немного скрежещущий щелчок замка, и крышка, словно на пружинке, слегка подпрыгнула, приоткрывшись.

— Так, что тут у нас… — пробормотал я, откинув её.

И…

Золото. Достаточно много золота, даже с небольшой горочкой, как показывают в мультиках про пиратов. Золотые монеты, драгоценные камни, бусы, какие-то золотые кубки, кольца, колье, цепочки…

Это была мечта любого кладоискателя. Найди я это в своём мире, это бы охренеть как обрадовало меня, заставив ссаться кипятком от экстаза, но теперь золото выглядело в моих глазах не более, чем простым металлом, пусть и красивым.

И всё же кое-что да привлекло моё внимание, а именно странная блямба в форме звезды. Простая золотая звезда без каких-либо украшений или ещё чего-то с семью лучами, достаточно массивная на фоне всего, что здесь было. Но у неё на обратной стороне были зубчики, как у шестерёнки, что как бы намекало не просто на декоративную функцию.

Я задумчиво покрутил её в руках, после чего пожал плечами и забросил в сумку. Ну мало ли что, верно? С чем чёрт не шутит, вдруг где-то да пригодиться. Собственно, кроме этой звезды я больше ничего и не взял. Ну ладно, ещё маленький брелок в форме рожицы обезьяны, как маленький трофей на память и всё.

А после запер сундук на ключ, после чего выкинул его через разбитое стекло на улицу.

— Зачем? — удивлённо посмотрела на меня Люнь.

— Чтобы вопрос не было. Скажу, что ключа не нашёл и всё. А вот если будет ключ, будут ещё допытываться, стырил ли я что-то или нет.

— Ну ты же…

— Седьмой уровень? Да, но смысл отношения накалять между нами, верно? Недоверие это и всякое такое. А так ящик не открывал, ничего не знаю.

Так, с сундуком мы покончили, теперь на очереди были мелкие кошатники. Или лучше котята? Да, котята однозначно лучше звучит, так их и буду называть.

И я уже взялся за дверцы, когда неожиданно замер, задумчиво глядя на шкаф.

А причина в том, что в этот момент у меня мелькнул вопрос, спасать ли этих котят или оставить в шкафу и сделать вид, что не заметил. Просто вспоминая прошлый случай, когда я протянул руку помощи мальцу, меня тогда едва не сожрали нахер, что было немного неприятно…

Нет, стоп, погодите-ка, меня сожрали! Нет, меня реально сожрали тогда и пипец как мне это не понравилось! У меня до сих пор шрамы от ожогов из-за желудочной кислоты остались! В прошлый раз мне это боков вышло, хотя…

Хотя, если быть честным, тогда я получил ядра, которые помогли мне подняться, а потом мне помогли сбежать не без благодарности за спасение этого мальчишки.

Однако это не отменяет того факта, что любая попытка помочь другим — это взятие лишний ответственности за этих людей. И как следствие, взваливание лишних проблем на свои плечи, так как за ними надо следить, особенно, когда это дети. Их, в отличие от взрослых, просто под кустом не оставишь.

И всё же я распахнул створки шкафа. Дети, едва я появился перед ними, вжались в кучу, разревевшись ещё пуще и так громко, что я невольно поморщился.

Может кто-то и взглянул бы на это с точки зрения выгоды, но у меня первой мыслью было именно помочь. Просто помочь, потому что… потому что это дети, блин. Не могу пройти мимо, так как потом буду вспоминать о них и думать, какое же я чмо после этого. К тому же, как я буду смотреть в глаза той же малышке Ки, когда сам проходил мимо других, таких же людей, которым мог протянуть руку помощи. Одно дело, когда есть риск или уже не поможешь, а другое, когда тебе просто не хочется замариваться — в первом случае приоритеты, а во втором — поступок обычного морального урода.

И… честно говоря, от решения эту мелочь здесь не оставлять мне даже как-то легче стало что ли… Правда надо было теперь вытащить их из шкафа, а то вон, один и вовсе подыхает, как погляжу.

— Эй…

Ревут. Меня даже не слышно.

— Да не плачьте…

Ага, как же, так меня и послушали.

— Да послушайте…

Ревут ещё громче.

— А ну заткнулись!!! — рявкнул я…

И они смолкли, перепуганными большими глазами глядя на меня.

Во-о-от, так-то лучше.

— Так, дети, вы меня понимаете? — спросил я.

Кивнули. Ну хоть на этом спасибо.

— Вылезайте из шкафа.

Мотают отрицательно головой, плотнее сбившись в кучу.

Понятно… ладно попробуем иначе.

Я достал из сумки флягу, после чего открыл её и сделал большой глоток. Красноречиво посмотрел на них и вылил часть воды перед ними на пол. И глаза с вожделением и болью посмотрели на влагу, которую практически сразу впитало сухое дерево. Я прямо почувствовал боль в их взгляде.

— Так, ушастые, кто вылезет, получит воды.

И о чудо! Я моргнуть не успел, а оба уже были снаружи. Нет, они были столь же испуганными, однако жажда сделала своё дело, заставив их выползти из укрытия. Обезвоженные, словно обтянутые кожей с сухими потрескавшимися губами, теперь они послушно сидел передо мной на коленках на японский манер, переводя взгляд с меня на флягу и невольно высунув языки.

— Так-то лучше… — пробормотал я, вытащив поочерёдно две кружки и протянув их детям, которые с голодным проворством выхватили их из моих рук. И едва я наполнил кружки водой, как их уже протянули обратно пустыми. И глазами блестят ещё так.

— Знаете, давайте так. Я задаю вопрос, вы на него отвечаете и получаете воды. Договорились?

Парень, видимо, чувствуя себя ответственным, согласно кивнул. Девчонка, которая скорее всего была его сестрой, внимательно следила за братом, и лишь когда он дал согласие, тоже закивала.

— Отлично. Как вас зовут?

— Шелишша, — тихо, чуть-чуть хрипло ответила девчонка.

— Газзенесс, — чуть громче ответил парень и кивнул на того, кто был без сознания. — А его Рушшсен.

— Понятно, — я налил воды в кружки и через мгновение их вновь протянули пустыми. — Что вы здесь делаете? На судне?

— Прячемся от зверей и злых мертвецов, — ответил парнишка по имени Газзенесс.

— И вы смогли проскочить мимо них?

— Мы быстрые, —­ с ноткой гордости ответил он.

Я повторно налил им в стакан воды, и опять мне их протягивали пустыми.

— А как вы здесь оказались?

— Песчаная буря.

— Вы попали в песчаную бурю? — уточнил я.

— Наши попали в песчаную бурю, — поправил он меня.

— В смысле ваши это… ваше племя?

Оба кивнули.

И я вновь налил им в стаканы и, кажется, на этом им пока что хватило. По крайней мере, теперь мне кружки не протягивали. Я же перевёл взгляд на совсем мелкого, который продолжал лежать в шкафу. Но едва я подался, как этот двенадцатилетний оболтус оказался передо мной скаля зубы.

За что получил двумя пальцами по лбу и упал на колени, схватившись за ушибленное место.

— Я тебе поскалю тут зубы, — проворчал я, оттолкнув его в сторону. — Совсем попутали, я их тут спасаю, а они мне зубы скалят…

Парнишка на вид шести лет, которого со слов его маленьких друзей звали Рушшсен, дышал, но часто-часто, весь красный и горячий, что как бы немягко намекало на сильное обезвоживание. Я, конечно, не эксперт, но как бы других причин, чтобы он тут помирал, я не видел. Эти постарше и, как следствие, повыносливее, а этот совсем мелкий, вот и не выдержал первым.

Под внимательным взглядом двух котят, я вытащил мелкого из шкафа, после чего просто полил его из фляги водой. Ноль реакции, даже не поморщился. Пришлось приоткрыть рот и попробовать залить туда воды. Да, я знал, что так он может захлебнуться, но блин, а как иначе его напоить? Может кто-то и знает, конечно, но я-то нет.

Но понемногу, по чуть-чуть, и уже минуты через две парнишка закашлялся у меня на руках, хрипло задышав. Я надеюсь, он очнулся не от того, что едва не захлебнулся с моей помощью. В любом случае, мелкий оказался куда более сговорчивым и неразборчивым, отбросив предрассудки и слабо зацепившись ручонками за флягу.

Правда, едва он пришёл в себя, как тут же вскрикнул, выпрыгнув из моих рук и уронив фляжку, из которой на пол хлынула вода. Правда в отличие от своих собратьев он не шипел, а просто забился обратно в шкаф, откуда блестел своими кошачьими глазами.

Ну вот, привели всех в чувство…

Я, испытывая некоторую гордость за себя любимого, оглядел маленьких выживших чубриков, которые вновь сбились в небольшую кучку, с опаской поглядывая на меня. Блин, ну дети же, верно?

— А что мы будем теперь с ними делать? — спросила Люнь.

Ну-у-у…

— Для начала надо вернуться в караван, — решил я. — Заберём их и уже походу решим. Кстати, — я посмотрел на детей, — а вы в курсе, где сейчас ваши родители? То есть, вы сможете сказать, куда вас отвести?

— Мы знаем, где мы ходим, — ответил парнишка. — Только чужакам мы не покажем.

— Окей, но если вы мне не покажете, где живёте, как я вас отведу обратно домой к родителям? — поинтересовался я. — Подумай над этим, пока я отойду.

С этим я оставил детей в каюте капитана, сам выйдя на улицу под палящее солнце. От детей одна морока… С другой стороны, это же блин дети, я тоже был ребёнком, и уж со мной точно было не просто.

Парней я нашёл на палубе с двигателем. Сразу было видно, что они успели здесь поработать. Часть ящиков были уже вскрыты парнями и не особо радовали содержимым: давно сгнившие продукты, домашняя утварь, бутылки и прочий мусор, не представляющий особой ценности. Про бочки вообще смысла говорить не было, так как там давно всё стухло.

Однако самое интересное находилось в самом дальнем, носовом отсеке. Почему-то на мгновение мне даже стало не по себе, когда я увидел, как они вчетвером простоя стоят ко мне спиной и на что-то пялятся. И только подойдя поближе, стала понятна причина.

— Золото, — окинул я взглядом сундуки.

И не просто сундуки, а пять больших под завязку забитых золотом сундуков.

— Много золота… — как-то зачарованно пробормотал один охранников. — Просто охренеть, как много золота…

— Не пугай меня, эй, ты слышишь? — я толкнул чувака в плечо и тот будто отошёл от транса, в который впал.

— А? Да-да, я… я слышу… просто… ты хоть раз видел столько золота?

— Нет, — честно признался я.

— И я нет. А ведь на него можно купить… несколько караванов, да?

— Или вовсе небольшой дворец, — ответил другой, не сводя взгляда с золотых монет. — А может и вовсе стать лучшим другом хозяев городов.

Да уж, я сам невольно то и дело переводил взгляд с одного сундука на другой, каждый из которых был забит драгоценностями под завязку. Золотые монеты, кубки, драгоценные камни и даже парочка корон, обрамлённые алмазами и рубинами — здесь можно было найти всё что угодно. От такого действительно сложно отвести взгляд, ведь это не какой-то небольшой сундучок с золотом — это целых пять сундчищ, блин!

— Вы позвали других из каравана? — наконец усилием воли оторвал я взгляд от золотых монет.

— Мы… не-а… — его взгляд вернулся к золоту.

— Ладно, сторожите, короче, а я приведу остальных, ясно?

— Да, — неровным хором ответили они.

— Эй! — рявкнул я, заставив их всех вздрогнуть. — Не спим, давайте, вытащили их наружу!

Я посчитал, что на правах сильного могу диктовать свои условия этим обормотам, которых загипнотизировало золото. Да чего там, меня оно тоже загипнотизировало своим блеском и количеством.

Времени сбегать за караваном и быстро описать, что мы там нашли, много не заняло. К тому моменту, как мы подъехали, охранники уже успели с горем пополам вывалить огромные сундуки на улицу. Учитывая их тяжесть, парни поступили просто — вырезали в борту дыру и через неё столкнули их наружу.

Правда едва караван подъехал судну, как картина повторилась и вокруг сундуков стояло уже не четыре человека, а целая толпа, завороженно разглядывающая золото. Даже мальчишка, глава каравана, насколько он был, как мне показалось, расчётливым и здравомыслящим, не мог отвести взгляда от него, расхаживая перед ящиками.

Да чего уж, я тоже немного завис, на мгновение подумав, что с таким количеством можно купить решение на любую проблему.

— Ещё один я нашёл у капитана в каюте, но он заперт, — сообщил я, наконец отведя взгляд от сундуков.

— Да? Так неси его вниз, зачем оставлять? — ответил Ёсим. Кажется, старик был единственным, кого золото трогало меньше всего. Нет, он, конечно, смотрел на него, как и все остальные, однако выглядел спокойным.

— Да, но тут такое дело… — я почесал затылок. — Мы не только золото и оживших мертвецов нашли там.

Глава каравана, который находился рядом, оглядывая ящики с золотом, насторожился, внимательно посмотрев на меня, будто почувствовал угрозу находке.

— Кто ещё? — сразу же спросил он.

— Дети, — сразу ответил я.

— Дети? Какие дети?

— Дети людей-кошек… этих, племён, о которых вы говорили. Я нашёл их прячущимися в шкафу.

— А что они там делают? Они видели сундуки с золотом?

— Очень сомневаюсь. Они потерялись и спрятались внутри судна от мумий и всяких тварей.

Он бросил недовольный взгляд на судно.

— Сколько детей?

— Ну три, а что? — прищурился я.

Я не знаю, но парень не выглядел сильно довольным. Особенно это почувствовалось, когда мы встретились взглядами. На несколько секунд между нами повисла тишина, после чего он перевёл взгляд на золото, потом на судно и опять на золото.

— Мне не надо объяснять, что тот, кто первый нашёл клад, претендует на него? — негромко спросил парень.

— Намекаешь, что если котята нашли его первым, то всё перейдёт их племени?

— Именно об этом я и говорю. А если они об этом никому не расскажут, то золото будет нашим.

— Но мы их возьмём с собой, не так ли? — произнёс я. — Как правило гласит, в пустыне надо протягивать руку помощи любому нуждающемуся, верно?

— Но это если дело не касается племён кошколюдей, — ответил он. — Они никому и никогда руку помощи не протянут, поэтому на них это правило не распространяется.

О, как удобно.

— К тому же, дети могут и потеряться, — добавил он.

— Может потеряться и наш караван в песках, — ответил я на это с холодком. — Мне не надо повторять, что это всего лишь маленькие перепуганные дети, которые не обыскивали судно, а лишь прятались в нём и вряд ли что-то вразумительное смогут рассказать?

На мгновение мне показалось, что он откажется их брать, но видимо решил, что раз уж удача повернулась к ним лицом, не стоит пренебрегать и правилами, которые существовали в пустыне. А именно, протяни руку помощи, если хочешь, чтобы в следующий раз её протянули тебе.

— Ладно, выводи их, — наконец сказал парень.

Однако прямо-таки почувствовалось, что взял он лишь потому, что я недвусмысленно дал понять, что мы их точно возьмём и другого варианта здесь нет. Будь у меня уровень пятый, я почему-то был уверен, что хрен бы он согласился. Ещё одно доказательство того, что сила в этом мире — решение любого вопрос, а честь и неписанные правила могут идти лесом, когда это не выгодно.

Иногда у меня из-за этого пропадает вообще какая-либо вера в человечество, если честно. Создаётся ощущение, что это с тобой что-то не так, когда ты просто хочешь помочь.

Глава 238

Работа активно закипела.

Учитывая тот факт, что сундуки были охренеть какими тяжёлыми, то пришлось значительно облегчить несколько саней, на которые их и положили, перераспределив груз по остальным. От одного понимая, сколько же там золота, захватывало дух даже у меня, хотя мне казалось, что к этому я уже давно безразличен.

Помимо этого парень не поленился сам обойти судно, лично выбирая, что с него забрать, и эту участь не обошла даже мебель в некоторых местах. Он просто пытался по максимуму выжать из находки всё, что можно, и ради этого из обшивки судна сделал ещё двое саней, куда загружал полученные трофеи.

— Что внутри? — спросил он, когда я притащил сундук из каюты капитана.

— Не знаю, я не нашёл ключа, — пожал я плечами. — Но могу вскрыть его прямо сейчас.

— Будь так добр, — кивнул он, сделав шаг назад.

Я положил сундук на сани, после чего быстро взмахнул мечом, клинком пройдя ровно по щели между крышкой и корпусом. Послышался жалобный скрежет металла, и крышка распахнулась. На свету блеснуло золото с драгоценными камнями, однако оно уже не выглядело столь завораживающим.

Оставив парнишку чахнуть над золотом, которое мы раздобыли, я поднялся обратно в каюту капитана, где пряталась детвора. Те так и не вылезли из душного шкафа, и даже когда я распахнул створки дверей, продолжали сидеть внутри, испуганно глядя на меня. Хотя надо признать, парнишка двенадцати плюс-минус лет выглядел вполне себе боевым, пусть и напуганным.

— Итак, детвора, вылезайте, — кивнул я в комнату.

— Зачем? — тут же спросил он.

— Ну, у вас два выбора. Либо вы остаётесь здесь одни, посреди пустыни без воды и еды один на один с дикими зверьми и умираете долгой мучительной смертью. Либо вы едете со мной, и там уже поглядим, как можно будет вам помочь.

— А ведь того мальчишку ты оставил. Которого нашёл у озера, — заметила Люнь.

— Там всё же другое было. Я оставил его не на верную смерть, а около ратуши, где ему помогли, так как это было единственным, чем я мог ему помочь. А здесь оставить их — это бросить на верную смерть.

— Дядя сам с собой разговаривает, дядя сошёл с ума, — тихонько пропищала Шелишша, приподняв уши.

— Тс-с-с… не надо ему этого говорить, — тихо сказал ей брат.

И всё это прямо передо мной, будто я не слышал.

— Ладно, детвора, ваш выбор, остаётесь подыхать или мне помочь вам? — предложил я, нагло манипулируя мелочью.

— Вы вернёте нас домой?

— Нет, это навряд ли, — покачал я головой. — Но я выведу вас из пустыни к людям, и там, возможно, найдётся тот, кто вам поможет.

— Вы бросите нас в городе?

— Оставлю в городе. Извините, но бегать с вами я не смогу.

— Но ты сказал… — начал было он с лёгким наездом, но я тут же перебил его.

— Не «ты», а «вы», парнишка. Прояви уважение к тому, кто тебя спасает и вообще старше тебя. Своим друзьям тыкать будешь, а здесь держи свой характер на поводке.

Я решил сразу пресечь всякие попытки показать свой характер или разговаривать на равных. Здесь я спасаю, а они слушаются. Точка. Ещё не хватало здесь своевольной детворы, которая будет потом пытаться диктовать мне условия.

— Вы сказали, — недовольно продолжил Газзенесс, — что, если мы скажем, где наши, вы нас отведёте.

— Это если по пути будет. А если это надо топать на другой край пустыни, то уж извините, я не смогу так долго с вами возиться.

— У нас нет выбора, да? — пробормотал он.

— Ну смерть тебя, твоей сестрёнки и твоего брата тебя не устраивают, как я понимаю, да? — он покачал головой. — Ну тогда да, выбора у вас не много.

Они по очереди медленно выбрались из шкафа, явно сторонясь меня, после чего выстроились в шеренгу по росту. Вот таким паровозиком я их и вывел из судна, где они сжались под взглядами охраны. Я не мог сказать, испытывают люди к кошатникам ненависть или нет, но дружелюбными их точно было не назвать. Поэтому я сразу посадил мелких на сани, на которых ехал сам, сразу предупредив.

— Чтобы не смели слезать, а то мало ли, кто до вас начнёт докапываться.

— А я писать хочу, — промямлила Шелишша.

— Я тоже, — поддакнул самый мелкий по имени Рушшсен.

Тц… началось…

— Делайте свои дела рядом с санями. Вообще, чтобы не отходили ни на шаг от них.

— Я стесняюсь, — пожаловалась она.

— Привыкай, значит, не стесняться. А ты, — тыкнул я пальцем на самого старшего, — следи за ними. Здесь не все рады вам и мало ли что с вами попытаются сделать, если будете бегать по округе, понял?

Тот с ответственным видом кивнул.

— Зу-Зу, следи за ними, — наказал я пушистому, а сам вернулся к остальным.

Когда я отошёл от саней, Люнь негромко заметила.

— С Ки ты был более терпеливым и ласковым.

— Может быть, — ответил я. — Но это было тогда и сейчас ситуация немного иная. Люди явно кошаков недолюбливают.

— Почерствел.

— Возможно, ­— не стал отрицать я. — Но это лучше, чем вообще лишиться эмпатии.

Около судна работа постепенно подходила к концу. Не сказать, что мы как муравьи его разобрали на части, однако он лишился одной из мачт и части обшивки. Когда я подошёл ближе, ко мне подошёл Ёсим.

— Обычно он так себя не ведёт, — словно извиняясь, сказал старик.

— Вы про… а-а-а…

— Мой господин чтит законы пустыни. Протяни руку нуждающемуся — это впитывается с молоком матери, но эта сцена с детьми… мне жаль, что так произошло, и я прошу прощения от его лица и лица его семьи. Просто поймите правильно…

— Что золото — это золото, — вздохнул я, а мой взгляд сам по себе перекочевал к одному из сундуков.

— Что зла в пустыне тоже хватает, и приходится быть осторожным, чтобы вами не воспользовались, а потом не предали.

— Кто? Дети? — хмыкнул я.

— Они могут стать лишь ступенькой к будущим неприятностям, — ответил Ёсим.

Но если я думал, что на этом с котятами будет покончено, то очень сильно ошибался. Едва я начал помогать охране загружаться, чтобы поскорее двинуться в путь, как неожиданно услышал детский плач.

— Что? Что такое? — вернулся я к саням, глядя на зарёванную рожу девчонки. — Что случилось? Кто тебя обижает?

— Я… я попой в песок упала, когда писала… — прохныкала она.

— И? — не понял я.

— У меня попа в песке и чешется теперь…

Ну началось…

Мы выдвинулись дальше лишь ко второй половине дня. Быстро отъехали от частично разобранного судна, оставляя его мёртвый скелет так и лежать между песков. Как сказала Ёсим, скоро пустыня поглотит судно обратно, скрыв его от глаз.

Теперь расстановка охраны немного изменилась. Учитывая, что золото теперь ехало в санях, что шли в центре, больше всего людей сейчас находилось именно там, хотя до этого мы все были распределены равномерно по всей длине каравана.

Вообще такая перестановка была для меня непонятной, так как мы движемся и смысл таких манипуляций отсутствовал, однако раз решили так сделать, то пусть. К тому же у меня своих проблем хватало.

— Ну что опять… — вздохнул я и обернулся, когда мы отъехали на несколько километров, услышав плачь мелкой и смех мальчишек. — Чего ты плачешь опять? Тебя мальчишки обижают? Эй, парни!

— Мы не обижаем её, — тут же ответил Газзенесс.

— А чего хохочете?

— Да там охранник с саней свалился и его следующие переехали, — ответил он, улыбаясь.

Было бы над чем смеяться — я видел, как это произошло, и уже было думал, что того бедолагу переехало насмерть, если честно.

— Ясно, а ты чего тогда плачешь?

— А я не видела, — прохныкала Шелишша.

М-да…

Вообще, с детворой возникло довольно много проблем. И если Газзенесс был относительно самостоятельным и помогал мелкому Рушшсену, но вот Шелишша оказалась слишком беспомощной. Что не произойдёт, сразу плачет, и мало этого, ей ещё руку помощи хрен протянешь, так как она девчонка и стесняется.

Вот, например, упала жопой в песок и обоссала себе ноги, из-за чего пришлось её мыть. Раздеваться она стесняется передо мной, так что просто полить её из фляги и оттереть от песка не получится. Пришлось топать к судну и искать более-менее нормальную бадью, которую я уже и заполнил водой, чтобы Шелишша смогла залезть и сама помыться. И опять она выкаблучивалась, типа я мужчина, и она стесняется передо мной раздеваться.

— Да господи, у тебя ни сиськи, ни писки, там смотреть не на что, — уже начал я заводиться.

— Неправда… — разревелась она.

— Давай раздевайся!

— Я стесняюсь…

— Тогда как ты вообще мылась до этого?!

— С мамой и другими женщинами…

А так как девушек у нас в караване не было, я её чуть ли не насильно раздел и бросил в бадью, после чего вытащил обратно, укутал в тряпки, и посадил сохнуть. И этому человеку уже восемь, с её слов, ровесница Ки, когда я ту встретил.

— С той столько проблем не было… — проворчал я.

— Ну ты так-то и не заботился особо о Ки, — ответила Люнь.

— Это ещё почему? —­ возмутился я. — Заботился.

— Но ты её не мыл, не одевал, не решал вот такие бытовые проблемы — всё это было на плечах Лунной Совы. Вот уж кто точно намучился с ней. Ты же просто играл и разговаривал с ней. Думается мне, ухаживай ты за Ки так же, было бы что-нибудь похожее, — улыбнулась Люнь, посмотрев на укутанную девчонку, которая сидела на ящиках.

Но если не обращать внимания на детвору, то у нас всё шло более-менее стабильно. Караван двигался дальше, не встречая на своём пути проблем, день сменялся ночью, и мы постепенно углублялись в пустыню, где один преодоленный бархан ничем не отличался от другого.

Хотя были перестановки, которые мне не нравились. Например, с каждым разом около золота караулило всё больше и больше людей, будто тех, что уже охраняли, было недостаточно, а рядом с ним околачивалось и того больше. На моё замечание об этом, Ёсим сказал:

— Мой господин волнуется, что что-то с ним случится.

— А он не волнуется, что у нас днём, когда мы двигаемся, большая часть охраны теперь не выспавшаяся? — махнул я на уставших людей.

— Он… он понимает это.

— Что происходит, Ёсим? — вздохнул я, спросив его в лоб. — Все как-то помешались на этих сундуках.

— Просто стало опаснее двигаться по пустыне, ведь мало ли кто решит попытаться присвоить его.

— Ничего не изменилось. Никто не знает, что у нас они вообще есть, — заметил я.

Хотя я заметил не только это — люди вообще стали более нервными. Они стали более дёрганными, чаще начали оглядываться, бросая друг на друга подозрительный взгляды. Да и я сам, когда подходил ближе к сундукам, чувствовал некоторое беспокойство, если честно. Даже не так, я смотрел на сундуки и боялся, что кто-то попытается нас обокрасть, хотя казалось бы, какое мне до этого дело.

Такое ощущение, что мы все помешались на этом золоте.

Хотя у меня было определённое преимущество в этом плане. Я находился достаточно далеко от него, и детвора, которая ехала со мной, постоянно заставляла отвлекаться на себя.

Так однажды ночью я вообще проснулся, от того, что что-то вибрирует у меня под боком. Открыл глаза и вижу, что этот Рушшсен, самый мелкий, забился мне под бок калачиком, словно кошка, и мурлычит во сне. И ладно бы просто это, мелочь ещё и бой большой палец на руке в рот засунул. Мой! Пусть вон, свой облизывает! Или на утро я вообще не досчитался одного, и как оказалось, тот провалился между ящиками, где и уснул.

Зато днём я мог на них не отвлекаться, так как детвора неожиданно нашла себе занятие, доставая Зу-Зу. Тискали его, гладили пушистый хвост и временами пытались оседлать. Он даже катал двух мелких иногда, труся рядом с санями во время наших дневных переходов.

Уже через неделю я привык к выходкам мелких, а через две начал по-заправски над ними бдеть, иногда даже пресекая всякие выходки типа той, когда они закапали по голову Шелишшу, которая была не против и вполне себе смеялась.

А потом про неё забыли и уехали, и ей стало не до смеха.

И обнаружил я пропажу, когда по привычке, едва караван тронулся, начал пересчитывать поголовье молодняка. Из-за этого пришлось вернуться обратно, под недовольные взгляды и ропот всего каравана, благо найти её было несложно — Шелишша ревела и звала меня на всю округу.

Пробил леща обоим идиотам, которые чуть сестру в пустыне не похоронили.

Правда если бы всё происходило во всём караване так же гладко, как у меня с мелкими.

Я смотрел на людей, которые охраняли сундуки, и у меня всё больше складывалось мнение, что они вообще не спят. С синяками под глаза, бледные и какие-то нервные, дёрганные, они продолжали волком коситься не только на меня, но и на остальных. Из-за этого пришлось идти к мальчишке, который, скажем так, тоже меня не сильно порадовал.

— Ты не видишь, что происходит? — зло спросил я, махнув в сторону сундуков. — Люди совсем там ошалели от этого золота!

— Я вижу, — ответил он, не поднимая головы. — Но та вынужденная мера.

— Какая? Морить людей без сна?

— Они сами вызвались.

— И тебя это не смутило?

Парень поднял голову, и я понял, что он сам-то недалеко ушёл от них. Блестящие глаза, какой-то бегающий взгляд, дёрганные движения.

— Ёсим, — обратился я к единственному здравомыслящему человеку, который не поддался всеобщей золотой лихорадке. — Скажу ему!

— Он прав, господин, мы слишком зациклились на золоте. В караване назревает какая-то нездоровая обстановка.

Парень недовольно посмотрел на своего помощника, явно почувствовав предательство.

— И что ты предлагаешь? — спросил он меня.

— Меняй их. Дай им что-нибудь, чтобы успокоились. Да хотя бы выпить тем, кто не охраняет сегодня ночью.

— А кто караулить будет золото? — прищурился он.

— Я покараулю. Мне уж точно сил хватит, если что, подрезать любого, кто на него покусится, — заверил я его.

И оставив на Зу-Зу присмотр за мелкими, я остался на ночь с пятью сундуками золота.

Надо сказать, что ощущения были такими себе. Не знаю, как сидели здесь остальные, но я то и дело постоянно оборачивался с ощущением, что кто-то пытается подкрасться сзади, и это при условии, что у меня была Люнь и собственные обострённые чувства. А взгляд то и дело постоянно падал на сундуки с мыслью.

­— Знаешь, Люнь, я не могу понять. То ли мы просто помешались все на золоте, то ли оно проклято, — негромко пробормотал я, в который раз обернувшись, как мне показалось, на шум за спиной.

— Мне кажется, вы слишком много внимания уделяется ему, — ответила Люнь.

— Просто я сижу здесь и уже который раз замечаю, что оборачиваюсь на любой шорох, уверенный, что это кто-то крадётся к золоту. И не могу ничего с этим поделать, — я вновь посмотрел на сундуки. — Что-то здесь не так, жопой чую. Ты смотрела, что в них?

— Сразу проверила, —кивнула она. — Кроме золота там ничего нет.

— А само золото?

— Ну… металл как металл, — пожала она плечами. — А что?

— Не знаю, но я чувствую определённое… беспокойство что ли. Мысли, типа столько золота и вдруг кто-то решит обмануть нас и выкрасть пару монет… Подозрительность и недоверие — вот что я испытываю, — наконец смог я описать свои чувства. — Причём абсолютно ко всему, из-за чего не могу как успокоиться, так и перестать думать о нём. Хотя мне уж точно первому насрать на него.

Я встал и подошёл к одному из сундуков, задумчиво проведя по крышке рукой. Под ним лежало столько золота, что можно было построить дворец. А если вернуться с ним в Ёхендхай, то и вовсе купить себе, наверное, город. Столько денег…

А ведь большая часть достанется тому мальчишке. Он, по сути, нихрена и не сделал, но всё золото перейдёт к нему, а нам хер с маслом за щёку. Его можно было разделить между всеми, но всё отойдёт одному ему…

Хотя зачем делить? Я зачистил судно, я, считай, нашёл золото, значит и большая часть должна принадлежать мне, нет? Они вообще должны быть мне благодарны, что я помог им найти его. А можно и вовсе ни с кем не делиться, и всё забраться себе. И тогда…

Я отдёрнул себя едва ли не силой. Заставил с каким-то титаническим трудом оторвать от крышки сундука руку, чувствуя непреодолимую тягу прямо здесь и сейчас открыть и проверить, на месте ли золото.

На мгновение позволив себе поддаться чувствам, я понял, что испытывают остальные, когда находятся рядом с сундуком. Это даже не жадность, а какие-то навязчивые мысли, которые… причину которых я затруднялся определить. Вроде бы это и мои собственные, но при моём отношении к деньгам выглядели они слишком уж чуждо.

— Что ты делаешь? — раздался за моей спиной голос.

Я почувствовал их приближение ещё до того, как они что-либо сказали, поэтому появление охранников для меня не стало сюрпризом.

Я медленно обернулся к троим каким-то измученным мужчинам, которые смотрели на меня блестящими холодными глазами.

— Я спросил, что ты… — начал было тот, кто стоял в середине…

­— Таким тоном будешь разговаривать со своими друзьями, — перебил я его.

Но вот удивительно, даже мой холодный тон не заставил их, как обычно отступить. Казалось, что мой ответ лишь раззадорил чуваков.

— Ты хотел открыть сундук, да? — в его голосе скользнули истерические нотки.

— Если бы я хотел открыть его, парень, я бы это уже давно сделал, и нихрена бы меня никто не остановил с моей-то силой, но… — я подёргал крышку. — Она закрыта.

— Это потому, что мы тебя остановили! Ты хотел открыть её, ты… — он аж начал переходить на визг, но так и не договорил, получив такую затрещину, что упал на песок, отплёвывая кровь из-за разбитой губы.

Я присед перед ним с самым заботливым видом.

— Пришёл в себя?

Он посмотрел на меня слегка ошарашенным взглядом, видимо даже не сообразив, как я так оказался так быстро перед ним. Остальные тоже отшатнулись.

— Я… я всё расскажу хозяину каравана… — промямлил он.

— Беги рассказывать, — усмехнулся я и вернулся к саням, демонстративно сев перед ним и скрестив руки на груди.

Что-то действительно происходило, и я был не уверен, с чем конкретно это связано. Проклятое золото? Или слабые люди, которые не доверяют друг другу? А может и то, и другое? Глядя на то, как эти трое быстренько уходят, бросая на меня злобные взгляды, я бы сказал, что здесь вполне могло быть всё вместе.

— Эм… Юнксу? — тихо позвала меня Люнь. — Оглянись.

Вокруг нас в темноте, поблёскивая глазами, стояли люди. Здесь была практически вся охрана каравана, мрачные тёмные фигуры во тьме, которые окружили на почтительном расстоянии сани с сундуками. Они не пытались подойти или что-то сказать, просто стояли, словно молчаливые призраки или зомби, неотрывно смотря на меня.

Картина была жуткой.

И тем не менее я продолжал спокойно сидеть, не подавая виду, что меня смущает их присутствие, покат е не начали медленно расходиться, рассасываться в темноте, разбредаясь по своим местам. Вот так просто появились и исчезли, будто никого и не было.

— Они выглядели как… — начала Люнь.

— Покойники, — подсказал я.

— Как не в себе, словно загипнотизированные, — выразилась она иначе. — Не нравится мне это.

— Мне уже давно это не нравится, — ответил я. — За две недели, что мы едем с по пустыне с этими сундуками, мне кажется, им становится всё хуже и хуже.

Как и мне, когда я оказываюсь рядом. Даже сейчас ловлю себя на мысли, что надо было сразуразобраться с ними всеми, так как было ведь ясно, что они хотят отобрать золото. Не с первой попытки, но мне удалось заглушить назойливые мысли, пусть их отдалённый голосок всё равно нашёптывал мне не самые приятные вещи.

К этому моменту к нам уже подошёл и глава каравана в окружении тех трёх обиженных охранников, выглядя… выглядя так, будто только и ждал, чтобы прибежать сюда по первому же зову, даже не ложась спать.

Приблизившись к саням, на которых я сидел, хозяин каравана окинул взглядом сундуки, после чего внимательно посмотрел на меня.

— Мне сказали, что ты хотел открыть один из сундуков, — негромко произнёс он.

— Хотел, — кивнул я.

— Я же го… — начал было один из охранников, но парень заткнул его, подняв руку.

— И? Что скажешь на это? — спросил он.

— Что скажу? — задумчиво повторил я и покосился на сундуки. — Я хочу попросить разрешения при тебе и… собственно при всех присутствующих, чтобы все были свидетелями, открыть сундуки.

— Зачем?

— Хочу ещё раз посмотреть, что в них лежит и что мы, собственно, везём с собой в данный момент.

Глава 239

Они переглянулись. Кажется, это первые более-менее реальные эмоции за всё это время, что мы сейчас общаемся. Вернее, первые более-менее человеческие эмоции.

— Зачем тебе это? — спросил после некоторых раздумий глава каравана.

— Ты не думал, что надо проверить золото? Мало ли что с ним могло случиться? — ударил я по больному.

Я видел, как заблестели глаза как главы клана, так и трёх идиотов. В другой ситуации вряд ли бы подобное сработало, но желание удостовериться, что всё в порядке, да лишний раз желание взглянуть своими глазами на золото делало их довольно предсказуемыми и легко манипулируемыми. При этом я старался не думать, что хочу не меньше взглянуть на это золото, чем они сами.

Он нехотя, но при этом едва сдерживая дрожь, как наркоман перед вожделенной дозой, подошёл к одному из сундуков, на котором висели уже его новые замки. Небольшая связка ключей звякнула в руках, и замок с достаточно громким щелчком открылся. Все собрались вокруг сундука, и даже я не мог отвести взгляда, когда крышка сундука открылась.

В лучах ламп сверкнули золотые монеты. Ярко, заманчиво и игриво, будто предлагая взять одну на память. Я поймал себя на мысли, что даже смотреть на них одно удовольствие.

— На месте… — выдохнул парень, и охрана, казалось, облегчённо выдохнула следом за ним.

Я протянул руку и под пристальными взглядами зачерпнул несколько монет и к глазам.

Это были самые обычные, но тем не менее хорошо отчеканенные золотые монета с ребристой боковиной, лицом какого-то человека на одной стороне и крестом на другом. Однако, глядя на них что-то в них было не то…

— Юнксу, лица на монете, — тихо сказала Люнь. — Они все разные…

Я не сразу понял, что меня смутило в, казалось бы, самой обычной монете, пока на это не указала Люнь. Действительно, на монетах были изображены разные лица людей, и если приглядеться, их обычные выражения были словно искажены. Один оскалены, другие будто кричат в ужасе, третьи словно умирают в безумном смехе. Словно безумный чеканщик изобразил на них самые жуткие выражения лиц, которые только смог придумать.

И когда я поднёс их поближе, изображение на одной из них в этот самый момент будто дёрнулось, и я выронил монеты, в испуге отпрянув. Обернулся и увидел точно такие же выражения на лицах тех, кто был за мной, словно они не были людьми. Пустые лица и глаза… глаза, в которых не осталось ничего человеческого. Но я похолодел не от них, а от людей, остальных охранников, которые вновь стояли в темноте тёмными силуэтами, наблюдая за нами.

Я сам не заметил, как рука легла на меч.

— Ты выронил монеты, — холодно заметил парень, и наваждение сломалось. Передо мной стояли обычные люди с нормальными, пусть и жуткими лицами. Правда охранники вокруг остались. Он нагнулся, подобрал монеты и бросил обратно в сундук. — Насмотрелся?

Я окинул взглядом золото.

Не все монеты были с изображением агонизирующих лиц, некоторые были с черепом.

— Да, насмотрелся, — ответил я, позволив закрыть крышку сундука на замок.

В последний момент меня так и потянуло не дать ему этого сделать, но я вновь одёрнул себя. И едва крышка закрылась, я почувствовал как сожаление, так и какое-то облегчение, что мне больше не надо на них смотреть.

Они ушли. Молча, ни сказав ни слова и выглядя так, будто сами были рады посмотреть на то, что везут с собой. А мне стало совсем не по себе от того, что я сторожил. Такое ощущение было, будто золото внутри сундука теперь смотрело на меня, все эти жуткие лица на монетах, только и ждущие, чтобы сожрать тебя.

И с этим вот кошмаром наяву мне пришлось сидеть всю ночь, из-за чего наутро я был раздражённым и не выспавшимся.

А что получилось под конец? На утро все охранники выглядели такими же задолбанными, как и в прошлый раз, и даже ещё хуже! То есть я зря вот так просто сидел и охранял золото, так как под конец это нихрена не решило, по сути. Люди как были уставшими и на взводе, такими и остались.

— Вот и помог, блин… — пробормотал я, глядя на то, как бегают за Зу-Зу дети, пытаясь поймать его за хвост.

Их беззаботное веселье действовало мне на нервы — им хорошо, а мне плохо, но это раздражение я засунул себе поглубже. Они были здесь ни при чём.

— Ну по крайней мере мы теперь знаем, что хранится внутри, верно?

— Золото? Проклятое золото?

— Проклятые вещи — обычное дело. Те, из-за которых страдали и гибли люди, принёсшие несчастий так много, что кровью можно было бы умыть целый город.

— Понятно… — протянул я, глядя на детвору, которая уже начала раздражать своими криками. — А знаешь, о чём я думаю?

— О том, что дети после бессонной ночи действуют тебе на нервы?

— Блин, это было близко, посмотрел я на Люнь, улыбнувшись.

Она улыбнулась в ответ, взъерошив призрачной рукой мне волосы.

— А ты как думал? Я с тобой уже столько, что многие вещи наперёд знаю.

­— Это уж точно… — пробормотал я с усмешкой. — Но я думал о другом. Взгляни на детей, на них не действует эта хрень. Они, наоборот, стали веселее и активнее, противоположность всем нам. И тот старик Ёсим. Он единственный из взрослых, кто выглядит вполне бодро.

— Может дело в интересе? — предположила Люнь.

— В смысле?

— Ну… дети, они далеки от этого. Да, они знают, что золото — это очень хорошо, но для них это всё равно что-то очень далёкое, а Ёсин… он старый, вся жизнь позади, ему это не интересно и по сути его единственная цель — служить.

— А мы все знаем ценность и заинтересованы в нём, так?

— Ага.

— Но на меня же это действует.

— Разве? Я имею ввиду, настолько сильно, как и на других? Да, тебя оно пленит, но потому что ты понимаешь всю ценность и для тебя золото остаётся золотом, однако куда слабее, чем других. В разы слабее.

— И… что предлагаешь? — спросил я.

— Ничего. Пока что просто наблюдать за ними, — предложила она.

Ужасы ужасами, а караван продолжал свой путь через пустыню. Днём все эти ужасы выглядели не столь значимыми, просто чувствовалось всеобщее раздражение, очень сильная напряжённость среди охраны, которые бросали косые взгляды на меня и детей. Собственно, я тоже недобро косился на них, всем видом показывая, кто здесь главный, чтобы не говорил мальчишка.

Зато ночью становилось совсем не по себе. То и дело, окидываешь взглядом ночью округу и видишь фигуры охранников, которые стоят и пялятся в пустыню, будто увидели там что-то интересное. Или бродят по округе, как зомби, которые потеряли всякий смысл и цель. И чем больше мы везли это золото, тем хуже становилось.

Аура в караване становилась настолько давящей, будто наполненной чем-то неизвестным и опасным, что я чувствовал себя здесь… лишним, как бы странно это не звучало. Словно всем им было что-то известно, какая-то тайна, о которой я не знал. Или как единственный ещё не сошедший с ума, когда все остальные уже давно обезумели.

И пока что без прибегания к насилию, единственный вариант, который я видел, было поговорить с тем, кто ещё достаточно адекватен и имеет хоть какое-то влияние в караване, чтобы всё изменить.

— Ёсим, на пару слов, — позвал я старого бедуина во время одного из привалов.

— Да? — он выглядел уставшим. Нет, нормальным, спокойным, но уставшим, будто ему приходилось слишком много работать. — Ты по поводу того, что происходит, да?

— Ты уже заметил это? — невесело улыбнулся я.

— Сложно не заметить, что атмосфера изменилась после того, как мы посетили то судно и забрали золото, — вздохнул он.

— Я и хотел об этом поговорить. Надо что-то делать.

— И что мы можем сделать? — спросил он как-то без особых надежд.

— Это всё из-за золота, и с ним что-то не то. Оно то ли проклято, то ли… — я хотел сказать, что его пропитало зло и ненависть, которая отравляет нас, но подумал, что это будет слишком сложно. — То ли проклято. Надо избавиться от него.

— Избавиться? — его сухие губы тронула кислая улыбка. — От нескольких сундуков золота? Кто нам сейчас позволит?

— Или мы не доедем, — ответил я и огляделся. — Кстати, мы свернули с маршрута, да?

— Да, пошли немного другим путём. Мой господин решил обойти одну область, чтобы избежать проблем.

— Но мы не сильно свернули? Караван отвернул практически на девяносто градусов, словно уходим вообще от прежнего пути.

— Да, но… — Ёсим неуверенно замялся.

Я прищурился. Так, кому-то известно, что это явно не к добру, но он нихрена ничего не сделал…

— Ты же знаешь это, не так ли? Что твой господин немного того, свихнулся, как и все остальные. Но ты его не остановил.

— Я верен своему господину.

И тут я почувствовал упрямство. Нет, хуже, я почувствовал верность, как у собаки, которая готова идти за хозяином куда угодно, даже если он будет жрать людей.

— Мы уходим глубже в пустыню, чёрт знает куда и зачем, и ты знаешь, что это верная смерть. О какой верности ты говоришь, когда видишь, что твой господин идёт на верную смерть, но не останавливаешь его?

— Я не могу перечить его слову.

— Правильно ли я понимаю. Ты видишь кружку с ядом, из которой он хочет выпить, и ты его не остановишь. Будешь смотреть, как он пьёт, умирает на твоих руках, а всё потому, что решил не перечить. Ты точно его верный слуга, Ёсим?

Кажется, его это задело.

— Я готов умереть ради своего господина.

— Так умри. Умри, если потребуется, но спаси его. Сейчас это не твой господин, не тот расчётливый юноша. Можешь считать, что он болен. А значит, ты должен спасти его и взять власть в свои руки, пока он не придёт в себя, — тихо произнёс я. — Золото убивает всех, медленно сводит с ума, значит надо от него избавиться...

В этот момент я боковым зрением поймал движение в десятке метров от нас. Там с каким-то туповатым отсутствующим видом там стоял один из охранников, пялясь на нас.

— Тебе что-то надо? — спросил я резко.

Тот не ответил, лишь покачнулся слегка в сторону и убрёл. Не ушёл, а именно убрёл своей дорогой. Мы оба проводили его взглядом, после чего переглянулись.

— Сейчас ты сам это видел, Ёсим. Поэтому или ты поговоришь с ним об этом, постараешься как-то повлиять, или я сам всё сделаю.

Старый бедуин вздохнул.

— Я поговорю с ним, — сдался он. — Сегодня вечером обсужу то, что происходит.

— Если это не поможет, я сам решу этот вопрос, — предупредил я.

— Хорошо…

Всё проблема таких покорных и верных людей в том, что даже если их господин будет насиловать маленьких девочек, попутно обгладывая им руки, а они ещё и новых будут им приносить. Может в каком-то плане они и умные, но таких людей я считал просто кончено тупыми или просто конченными.

Но я не собирался гибнуть из-за этого каравана. Если ничего не выйдет, если им будет не помочь, я просто соберусь и улечу. Ну ещё детей с собой заберу, и брошу этих придурков подыхать, раз так хотят.

Да, я попытаюсь им помочь, всё же знакомство с караванщиком и его спасение довольно хороший задел на то, чтобы получить с этого определённые преференции, однако убиваться из-за этих людей я тоже не намерен.

И всё же я надеялся, что всё обойдётся.

Хотя с наступлением ночи так мне не казалось, так как повторялась старая песня, правда ещё более жуткая. Охранники теперь не бродили вокруг лагеря, как зомби. Нет, они стояли вокруг сундуков с золотом и просто пялились на них, ничего и никого не замечая. Будто какие-то оккультисты, которые молча без движений поклоняются какому-то своему неизвестному богу.

Со стороны это выглядело настолько жутко, что я запрятал детей поглубже в сани на всякий случай, а сам встал на стрёме, готовый, если что, нарезать всех, кто к нам приблизиться. Но это был не единственный вопрос, который встал перед нами.

— А если это золото придёт в город? — тихо спросила Люнь, когда я сторожил детей. — Ты не думал, что тогда весь город погрузится в такое же безумие?

— Да вряд ли… — покачал я головой. — Оно имеет силу, когда его много и оно в одной куче. Там оно просто разойдётся по городу.

— А если не потеряет? Если оно разойдётся по городу, и люди начнут сходить с ума? Тогда останутся только дети да старики, которым уже плевать и всё… Может какой-нибудь город уже исчез из-за этого.

— И что ты предлагаешь?

— Даже если не получится ничего, и помощь Ёсима ни к чему не приведёт, сделать так, чтобы это золото здесь и осталось навсегда. В пустыне, — радикально провела черту Люнь. — Нельзя их просто так бросать.

— Даже если это значит убить всех?

— Ты пытаешься их сейчас спасти, нет? Ты их не бросил этих людей. Но если вопрос встанет между твоей жизнью и их, что ты выберешь?

— Свою, естественно.

— А если между их и людей, которых ещё можно спасти?

— Я понял, Люнь, — вздохнул я.

— Золото должно затеряться в пустыне, даже если для этого должен будет исчезнуть караван, — тихо но с какой-то угрозой и холодным безразличием в голосе произнесла Люнь, глядя на меня ясными и расчётливыми глазами.

Честно говоря, я думал над этим, но как-то не заострял настолько внимания на последствиях. А сейчас, когда Люнь сказала об этом…

По идее, мне должно было плевать на такое. Типа после меня хоть потом, но я всё равно чувствовал определённую ответственность за это. Как чувствовал ответственность за детей, которых не смог бросить. А всё потому, что я чётко для себя знал, что такое хорошо, а что такое дерьмовый поступок. И я был верен своему принципу поступать так, чтобы потом никогда не жалеть об этом и не стесняться смотреть как другим, так и самому себе в глаза.

Всю ночь я просидел, не смыкая глаз. И больше всего меня накаляло то, что возле наших саней постоянно ошивались охранники. Подходили к саням смотрели на меня, уходили, опять приходили…

— Вам что-то нужно? — спросил я, не скрывая своего раздражения.

— Мы охраняем караван, — невозмутимо, словно под гипнозом ответил один из охранников.

— Я здесь охраняю, можете идти, охранять другие его части.

Но они не ушли. Стояли, наверное, около часа возле меня. Их количество постоянно менялось, но неизменно кто-то да оставался рядом. Словно они обладали каким-то общим разумом, координируя между собой действия. В принципе, я бы не удивился этому ни капельки.

Оттого рассвет я встретил с каким-то облегчением, когда все кошмары ушли на с первым лучами солнца. В свете дня эти охранники выглядели не более, чем странными личностями, которые мне не представляли никакой угрозы.

Однако с рассветом я узнал и плохие новости. Первая из них была песчаной бурей, которая двигалась в нашу сторону. У меня создалось впечатление, будто мы специально едем туда.

— Не слезать, — наказал я детям, после чего посмотрел на Зу-Зу. — Не давай никому к ним приблизиться. Если понадобиться —­ загрызи нахер.

Пушистый кивнул. Он был уже размером с добротную собаку-волкодава, и по идее с человеком сил справиться ему должно было хватить. Я же отправился в начало каравана, чтобы поговорить с Ёсимом.

Охранники выглядели… никакими. Уставшие, бледные, худые, какие-то болезненные, будто совсем перестали есть и пить, они тупо бродили вдоль каравана и подготавливали сани к дневному маршу.

Проходя мимо саней с сундуками, я окинул их взглядом. Теперь около них дежурила едва ли не половина охраны. При этом саням выделили отдельные сани, разбросав остальные вещи по остальному каравану. Мне казалось, что будь их воля, они и вовсе бы избавились от вещей, однако что-то людей всё же удерживало от этого. Может привычка, а может какой-то оставшийся ещё в их мозгах инстинкт, что это караван.

Мужчины провожали меня недобрыми пустыми взглядами, отчего сразу чувствовалось, что я здесь чужак. Совсем другой, сильно отличающийся от них. От этого становилось совсем не по себе.

Мальчишку я нашёл в его повозке. По-своему обычая он сидел за столом и что-то усиленно записывал. Когда я постучал и заглянул внутрь, он лишь бросил на меня взгляд и кратко сказал:

— Входи.

Внутри было душно. Я даже не стал закрывать за собой дверь, чтобы не задохнуться здесь.

— Я лишь не секунду. Я ищу Ёсима, не видели его?

— Нет, не видел, — ответил тот, даже не подняв головы.

— Но он же ночует с вами.

— Да.

— И вы его не видели? — недоверчиво уточнил я, почувствовав неладное.

— Нет, не видел.

Я бросил взгляд на тетрадь, в которой он продолжал что-то писать, и у меня слегка похолодело в сердце. Его перо уже давно сломалось, а пальцы стёрлись о бумагу, оставляя на ней кровавые пятна. Было даже не разобрать то, что он пишет, хотя я и так знал.

Этой простой фразой были исписаны абсолютно все листы, куда бы я не бросил взгляд

«Мы должны сохранить золото».

Уверен, что возьми кипу бумаг, что лежала у него на столе, и на каждом листике будет написана эта фраза.

Я словно оказался в одной комнате с психбольным. Нет, даже не так — с воплощением того дерьма, во что превращает людей наш груз. Парень, каким бы он разумным ни был, теперь уже был простой марионеткой золота или того дерьма, на что оно было похоже. А значит что-либо с ним обсуждать было уже бесполезно, и Ёсим вряд ли добился успеха в этом.

Более того, я сомневался, что Ёсим вообще сейчас жив.

А значит что-либо исправлять теперь было поздно.

­— Ёсим мёртв, так? — негромко спросил я.

Мальчишка даже не поднял головы.

— Вы хотите лишить нас золота. Оба, ты и он. Вы думали, что я не догадаюсь? Не догадаюсь, что вы решили нас всех убить, и забрать его? Нет, я догадался. Мы все догадались. Это наше золото. Я не могу допустить, чтобы им кто-то завладел. Ни мой отец, ни моя семья. Мы не можем приехать в город, его сразу все отберут. Нет-нет, я должен уйти дальше в пустыню, как можно дальше от людей, только так я смогу сохранить золото. Но ты и твои дети…

Дети…

Я сорвался с места.

Напоследок выпустив в парня удар, я просто проломил стену повозки и, оказавшись на улице, встретился сразу с десятью охранниками. Я не пытался с ними сражаться — отправив росчерк ударов и срезав сразу половину, я в пару прыжков, отталкиваясь от саней, добрался до самых последних, где уже творилась вакханалия.

Этот караван не вернётся из пустыни, это я могу теперь гарантировать.

Глава 240

Зу-Зу делал то, что ему было велено — защищал детвору, которая забилась между ящиков.

На моих глазах он с прытью, нехарактерной для его размеров, уже было прыгнул на одного из охранников, но приземлился прямо перед ним, и нырнул на другого, который уже было бросился товарищу на помощь. Вырвал ему кусок горла прямо в полёте и шаром прокатился через остальных, выйдя из окружения.

Из десяти осталось ещё семеро.

А как только пришёл я, не осталось никого.

— Ты как, Зу-ЗУ, нормально? — и дождавшись кивка, я бросился к детям. — Так, чё-как, живы-здоровы?

В отличие от плачущих мелких двенадцатилетний сохранял спокойствие, по крайней мере очень старался.

— Они п-пришли к нам с саблями, — пожаловался он. — Они хотели нас уб-бить?

— Теперь не хотят, — я поднял взгляд на приближающуюся охрану. — Сидите смирно.

— Там песчаная буря. Нам надо убегать прямо сейчас или мы не успеем! — предупредил малец, но сейчас у нас были вопросы по важнее.

К нам приближались охранники во главе с… с парнем! Блин, я думал, что его убил, но видимо здесь были вещи типа бронежилета или ещё какой-либо магии, которая могла спасти от удара на расстоянии. Не сказать, что это что-то меняло, конечно…

Я встал в полный рост, прыжком запрыгнув на коробки.

— Я бы остановился там, где вы все стоите, — и о чудо, все они остановились, глядя на меня пустыми и голодными глазами, словно звери. — Я думаю, бесполезно это говорить, но золото проклято, и вы сейчас все под его влиянием. Вы все настолько помешались на нём, что убиваете себя. Как та команда корабля, что мы встретили. От него надо избавиться.

Да, я сделал ещё одну, последнюю попытку образумить просто чтобы для галочки было и совесть не мучала, что я не попытался.

— Тебе не обмануть нас! — у парня начали прорезаться визгливые нотки. — Вы хотите завладеть этим золотом и убить нас! Но мы убьём тебя первыми!

Я уже вижу, как это было на корабле.

Получили в груз несколько сундуков, начали сходить с ума, ни есть, ни пить, а потом и вовсе решили не возвращаться в порт, так как боялись, что там у них отберут золото. Летели до тех пор, пока не кончилась энергия, и даже после смерти не смогли успокоиться.

Этот караван обречён стать таким же.

Да, мне бы не хотелось, чтобы о моей личности пошли слухи, как об убийце караванов, так как все прекрасно знали, с кем я не ушёл, и понятно, на кого падут подозрения, когда караван не вернётся. Но тут уже ничего не попишешь.

Они бросились на меня всей сворой, и я даже не стал заморачивать с тем, чтобы достать веер. В меня полетело множество ударов и легко уклонился от части из них, часть всё же парировав. Отпрыгнул в сторону и уже оказавшись на свободно площадке быстро, метаясь влево-вправо, раскидал в их сторону множество ударов. И тут же сблизился с ним, уже не оставляя никаких шансов остававшимся.

Как выглядит бой для меня с теми, кто меньше уровнем: они машут мечами настолько медленно, что будто специально поддаются, позволяя получше рассмотреть всё и понять, куда бить. Это куда медленнее, чем удары на расстоянии, почему я, собственно, и предпочитал ближний бой.

Я ловил краем глаза то, как клинок срезает им головы, как отсекает точно и ровно руки, а кончик меча то и дело достаёт чьё-нибудь сердце. Как брызжет из-за этого кровь на песок, и как быстро она высыхает, делая его просто красным. И за ту минуту, что длился наш бой, из нападавших не осталось никого.

Никого кроме мальчишки. Тот стоял совсем уж в стороне от каравана, глядя на бойню, учинённую мной.

Песок уже успел заметно подсохнуть, жадно впитав всю кровь. Если где-то и осталась охрана, то её будет всего несколько человек — по моим прикидкам, я перебил почти всех. Остался только глава клана. Я не мог теперь после случившегося оставить свидетеля, какими бы благими намерениями не руководился. Вряд ли моё репутация станет хуже и тем не менее…

Он смотрел на меня с какой-то безумной улыбкой, совсем худой и бледный, и мне было даже интересно, что он предпримет, когда парень просто раскинул руки в стороны и упал спиной на землю.

Умер ли он?

Нет, нихрена, он начал просто тонуть, позволяя утянуть себя. Я не бросился на помощь, молча наблюдая за тем, как он тонет, пока через несколько секунд, блеснув безумной улыбкой напоследок он не ушёл под песок.

Вот и всё, вот и не стало каравана.

Можно сказать, что здесь был Инал, потому что в последнее время там, где я, там и смерть. И это немного даже грустно осознавать.

Но сейчас не время было грустить.

Мой взгляд перекочевал на песчаную бурю, которая неумолимо к нам приближалась. Может со стороны это и показаться нестрашным, но когда на тебя движется огромное, то самого неба сплошной стеной песчаное цунами, мнение складывается совершенно иное.

— Так, дети, на выход, — позвал я детвору, запрыгнув на сани и оглядевшись. Никого кроме трупов. — Нам надо уходить.

Дети закопошились, а Люнь подлетела поближе.

— Что будем делать?

— Возьмём несколько ездовых ящериц и поедем как можно дальше от неё. Мы оторвёмся.

— Я про золото.

— А, про него…

Я вытащил веер и что было сил взмахнул им прямо между дюнами в самую глубокую часть. Такой сильный удар ветра вырыл внушительных размеров яму, но я не остановился и повторил пару раз приём, пока там не образовался внушительный котлован.

Это было самое низкое место вы пустыне, ниже быть не может, учитывая ход дюн, а я ещё и внушительную яму вырыл, так что золото будет погребено надёжно, и не появится на свет, даже если волны песка сдвинутся.

— Умеете с ними обращаться? — кивнул я на ящериц.

— Да, — с важным видом кивнул парень.

— Вытаскивайте их, поедем без саней, чтобы быстрее было.

Я же в свою очередь подошёл к саням, где было золото. Схватил за ручку один из сундуков и потащил его к краю дюны. Мне показалось, что я… я слышал хор голосов из тысяч злобных глоток каких-то тварей, которые визжали и проклинали меня. Или это был ветер…

И когда я поставил ящик на самый край, то почувствовал, как застучало сердце. Взгляд обратился к сундуку и всё внутри заныло от желания напоследок глянуть, как там золото, как оно блестит… Да и к тому же золото, это ведь золото и так просто выкинуть его? Столкнуть навсегда в яму, когда можно забрать с собой. Хотя бы горсть, а можно и все пять сундуков!

В конце концов, на меня оно ведь не действует, у меня иммунитет, так как я один не поддался этой гадости, а значит мне и не страшна эта хрень. Можно взять с собой часть или весь сундук, чтобы расплатиться или же оставить себе для лучших дней, чтобы лишний раз не тратить…

И я пинком столкнул сундук вниз.

— Встретимся в аду… — пробормотал я, глядя на то, как сундук, кувыркаясь летит по склону бархана, поднимая пыль и вызывая лёгкую оползень, пока не слетает в вырытую яму.

Теперь оставались ещё четыре. Потом просто обвалю на яму соседний бархан, окончательно закапав…

Трио визгов разрезали тишину пустыни, заставив меня резко обернуться. Но даже отсюда я видел, что происходит.

Ничего хорошего, собственно, но это как обычно. Другое дело, что прямо перед санями вырастала огромная змея. Причём… змея была из песка…

— Вот сука… — пробормотал я, сразу же выпустив в неё несколько сильных ударов на проверку. И… хрен там — удары прошли не срубили голову, просто пройдя через песчаную тушу навылет.

Я бросился к каравану наперегонки со змеёй, которая тоже заметила визжащих от ужаса детей и агрессивно стрекочущего Зу-Зу, который вскочил перед детьми, вздыбив шерсть, будто мог что-то сделать этой змеюке.

И поспел в самый последний момент, перепрыгнув сани и с подката оказавшись рядом с ними, взмахом веера вверх снеся нахрен эту песочную хренотень, превратив её в пыль.

— Знаешь, мне кажется, я знаю, кто это мог быть… — пробормотала Люнь.

­— Я тоже…

В этот момент из песка вновь выросла змея головы. Большая, глядя на нас она словно смеялась, упиваясь своей властью. Да, Люнь говорила, что в пустыне много тайн и много всяких необычных вещей, но чтобы такое…

То есть у парня мало того, что был артефакт, спасший его от прямого удара, так ещё и какая-то штукенция, которая позволила ему создать вот такого монстра.

— Дети, убегайте, — пробормотал я, глядя на змею, которая смотрела на нас голодными глазами.

И едва она сделала выпад, как я вновь сдул её веером. Не успел я правда оглянуться, как, почувствовав, что под песком, отпрыгнул в сторону и на том месте, распахнув пасть выросла новая змея. Но этот раз она снова бросилась в атаку, пытаясь достать меня. Я даже не хочу представлять, что будет, если её пасть захлопнется на мне, но в голове почему-то сразу возникал пескоструйный аппарат.

Несколько быстрых атак, которые едва меня не задели, и вновь её сдувает веером. И вновь она вырастает. Но теперь её не интересует караван — схватив челюстью одни из саней. Вместе с впряжённой ящерицей, которая истошно закричала, она швырнула их в меня. Я запросто ушёл как от саней, так и от атаки змеи, вновь сдув её.

И понял, что это может продолжаться вечно.

Нет, проблем она мне не доставляла от слова совсем. Я был быстрее, я был сильнее и это был, по сути, мне не противник. Однако было одно большое такое «но» в этой ситуации — змея будет раз за разом появляться, а я буду раз за разом её сдувать, и вопрос в том, кто быстрее устанет, я или парень, который спрятался под песком, управляя тварью. Мне не хотелось это проверять, однако я понимал, что уйти нам тоже не дадут. Скорее всего, эта песчаная змея будет нас преследовать покуда не достанет нас, и опять же встанет вопрос — выдохнусь быстрее я или он?

Единственным решением уничтожить змею было убить её хозяина — мальчишку, который создавал и управлял песочной иллюзией.

Только теперь его ищи-свищи под песком, потому что я как-то хрен знает, где он тут запрятался. Тыкать мечом наугад, пытаясь его выловить? А если он движется под песком? Тут разве что теперь ситом огромным всё проверяй…

Ситом…

План вспыхнул в моей голове неожиданно и был просто, как я иногда придумываю всякие глупости.

Рука полезла в сумку и выудила оттуда лампу Алладина, которая будто только и ждала своего часа. Легко увернувшись от атаки песочной змеи, я прыгнул к тому месту, где примерно закапался ублюдок после чего протянул руку…

И из лампы в песок упал алый, как моя кровь, кристалл.

— Посмотрим, хорошо ли ты закопался… — оскалился я и отдал приказ кристаллу.

Мгновенно во все стороны от него разошлись сотни шипов так глубоко, как только это было возможно. Я не видел этого, однако просто направлял. А потом ещё раз и ещё, раз за разом, протыкая сотнями пик песок в глубину.

Змея продолжала атаковать, однако я каждый раз уходи от неё, даже не тратя силы, чтобы сдуть. После нескольких попыток прочесать песок, я понял, что искать всё же надо не там, где он пропал, а там, где стоит змея. И в следующий раз, когда змея сделала выпад и попыталась сомкнуть челюсти на мне, я рывком оказался около её туловища, после чего уронил кристалл прямо в песок перед ней.

Приказ и…

Попадание было с первого раза.

Огромная груда песка упала прямо на меня, погребя живьём. Пришлось прорыть себе выход наружу, отплёвываясь от песка и оглядываясь.

Больше никакой змеи не было.

— Покойся с миром, идиот… — пробормотал я, понимая, что парень погребён там теперь навечно, и это место до конца дней этого мира станет его могилой.

Может этого он и желал, как знать…

Но сейчас меньше всего надо было думать о нём.

В нашу сторону приближалась огромная стена песка, которая не сулила ничего хорошего.

— Дети! Газзенесс! Вы где?!

Испуганны мордочки высунулись лишь через секунду из-за гребня бархана. Ещё комичнее было, что вместе с тремя ушастыми мордочками высунулся ещё и пушистый, будто парадируя их. Но сейчас было не до смеха.

— Вы отсоединили сани?!

— Нет, мы…

— Отсоединяйте быстрее! — рявкнул я, а сам бросился к сундукам.

Одним прыжком оказался около сундуков, схватил сразу два и за ручки и потащил к краю ямы, которую для них подготовил. Теперь на меня ни капельки не действовали ни шум ветра, похожий на нечеловеческие крики, не мелкий соблазн, проскакивающий в душе.

Я молча столкнул оба сундука вниз, после следом полетели два оставшихся ящика. Смотрел им в след, как те катились сначала по сопке бархана, а после сваливались в глубокую яму, после чего просто облетел следующий бархан и парой взмахов веера сдул его, завалив огромную яму.

Теперь с этим дерьмом было покончено. Ещё буря пройдёт и вообще окончательно похоронит всё. Правда мы теперь и сами под бурю, судя по всему, попадём. С одной стороны, это не страшно, но с другой, учитывая рассказы, что она может забросить нас чёрту на куличики, это не сильно радовало...

Мимо меня пробежала ящерица. Та самая, большая ездовая.

Погодите-ка…

Я обернулся на крики Газзенесса, который бежал следом.

— Стой!!! Погоди!!! Да погоди же-е-е!!!

— Это что?

— Она… она убежала! — обвинительно тыкнул он в сторону улепётывающей ящерицы. — Испугалась бури!

— Так иди и снимай другую! Чего за неё бежишь-то?

И пока парень пытался взять другую ящерицу, я быстро пробежался по саням, опустошая запасы каравана. В первую очередь, я забирал антидоты и ингредиенты и уже потом деньги. Правда и с тем и с другим было туговато, так как, как выяснилось, торговал он по большей части тканями, металлической посудой, зёрнами и всем тем, что в походе мне явно не пригодится.

Я прошёлся и по его личному передвижному домику, где забрал все деньги, что смог найти, карты и его личные запасы провизии. Думал взять золото из судна, но потом решил воздержаться. Оно было вроде и не проклятым, но как до брать его в руки не сильно хотелось. Поэтому ящик я просто-напросто закопал рядом с санями.

И… в прицепе всё.

Жаль лишь то, что мы уже не успеваем уйти от песчаной бури, которая неминуемо нас накроет теперь.

— Эй! Быстрее сюда! — позвал я детвору. — Ну же, быстрее, давай-давай-давай!

Те напуганные, особенно что помладше прибежали ко мне, хлопая огромными кошачьими глазками.

­— Мы не успеем, да? Нас опять унесёт? Нас унесёт, да? — наперебой начали они, и даже двенадцатилетний Газзенесс не мог удержаться от волнения.

— А чего вы волнуетесь? Вам уже ведь уносило раз.

— И нам не понравилось! — хором ответили они.

Не понравилось им…

— Залезайте в этот домик, — кивнул я на сани хозяина каравана, которому они уже не пригодятся. — Зу-Зу, давай с ними и сторожи, чтобы они никуда не убежали.

— Но там дырка, — заметил Рушшсен, указав на неё пальцем.

— Я уже заметил. Давайте залезайте, — махнул я, а сам отправился искать гвозди.

Уйти нам было уже не суждено, это и еноту понятно, поэтому стоило хотя бы подготовиться встретить бурю с тем, что есть. И для начала надо было заколотить сломанную мной стенку. Чем я, собственно, и занялся.

Я нашёл гвозди в санях, после чего взял доски, что мы набрали с корабля, и ими заколотил дыру. После этого ещё раз прошёлся по саням, проверяя, что ещё можно взять, после чего распустил всех ездовых животных кроме тех, что были впряжены в наши сани. Незачем им было оставаться здесь и гибнуть в буре, если вдруг что-то произойдёт. Оставил разве что нашу ящерицу, что была впряжена в сани парня.

К тому моменту ветер очень усилился, уже конкретно так задувая песок в лицо. Я слышал рёв бури, словно двигателя вдалеке, который постепенно нарастал.

— В прошлый раз было точно так же? — уточнил я, глядя на огромную пугающую стену песка, которая, как волна, грозилась нас накрыть. В ней даже сверкали молнии, что только ещё больше пугало.

— А ты не помнишь?

— Нет, я тогда умирал, забыла что ли?

— Было примерно так же, только слабее.

— Ну значит эту бурю мы тоже переживём, — кивнул я. — Вообще, мне кажется, в неё парень и ехал, чтобы окончательно затеряться в пустыне.

— Думаешь?

— Ага, думаю, он заметил её и повёл сразу в бурю… — вздохнул я, глядя на шторм, который приближался. Уже приходилось чуть ли не кричать, но с Люнь этого не требовалось. — Если бы Ёсим повёл себя как верный слуга, а не как глупая послушная собака, то этого ничего не было.

Да, если бы он успел отдёрнуть своего господина, который начал меняться, а не слепо следовал за ним, то возможно мы бы избежали этого. А так получили что получили и можно было сказать, что всё из-за слепой верности.

— Как знать, как знать… — пробормотала Люнь.

К нам уже приближалась основание этой чудовищной волны, туча песка, которая с минуты на минуту ударит в нас. Сейчас бы спрятаться, но мне хотелось на себе испытать, какого это, вот так встретить бурю.

— Красиво… — пробормотал я.

— Здесь в принципе красиво, — согласилась Люнь. — Я уже и забыла, что такое путешествовать вот так, если честно, пешком. Есть в этом что-то красивое, своими ногами проходить все эти земли, встречать людей, общаться с ними… Последние воспоминания у меня лишь те, когда мы просто всё пролетали по воздуху. Ну я имею более-менее чёткие воспоминания.

— А я бы предпочёл, если честно, пролететь весь этот путь. Чтобы поменьше сталкиваться вот с таким.

— Ну а с другой стороны, не встреть они тебя, то забрали бы золото и могли бы случайно привезти его в город, который обрекли на безумие и смерть. А ты их остановил.

В этот момент буря уже подошла вплотную. Я наблюдал, как впереди друг за другом исчезают в стене песка барханы. Это напомнило мне видео с падения башни-близнецов, когда люди убегали от пылевого облака. И сейчас я наблюдал что-то похожее…

А потом оно накрыло и нас.

Удар бури был такой силы, что мне пришлось немного напрячься, чтобы устоять на месте. Песок ударил в лицо с такой силой, что оно даже немного засаднило. За мгновение всё вокруг стало непроглядно тёмно-оранжевым, и видимость снизилась едва ли не до метра. Вокруг только песок, один сплошной песок, который бил в лицо. Рёв стоял очень громкий, и становился только громче.

А это ведь только начало бури, дальше должно быть хуже.

Не без труда я подошёл к домику на санях, которые покачивались, и залез внутрь, заперев за собой дверь. Внутри на меня испуганно пялились три пары глаз. Ещё одна пара глаз прилегла около дальней стенки, и сейчас мирно дрыхла, будто буря ей была ни по чём.

— Ну что ж… — протянул я, оглядевшись, — чувствую, мы здесь надолго.

Глава 241

Это прямо-таки была буря столетий.

Ветер раскачивал наш не большой домик с переменным успехом. Иной раз он едва его не переворачивал, а потом вдруг всё резко стихало, будто ничего и не было, хотя я слышал, как сильно хлестал ветер в дощатые стены песком. А рёв время от времени то становился таким громким, будто казалось что-то нечто огромное нависло над нами, то сходил на нет до самого обычного воя ветра.

Жаль, здесь не было окон, чтобы выглянуть наружу. Было бы интересно посмотреть, что там происходит сейчас, за стенками нашего убежища, которое постанывало под нападками непогоды.

Но пару раз домик действительно очень опасно кренило, из-за чего казалось, что ещё немного и мы перевернёмся. Не так страшно, как могло бы показаться, но дети испуганно жались в кучу, забившись в угол и прислушиваясь к вою ветра. А те двое, что помладше и вовсе попискивали, как настоящие котята от испугу, поблёскивая своими кошачьими глазками-веретенами.

— Песчаная буря, которая у вам была, тоже была такой же сильной? — поинтересовался я, прислушиваясь к непогоде за стенками домика.

— Нет, она была слабее, — покачал головой Газзенесс.

— Намного слабее, — добавила испуганно Шелишша.

— Да, — кивнул Рушшсен.

— Понятно… И сколько она длилась?

Они переглянулись.

— Около дня, наверное. А потом всё стихло, — пожал старший плечами.

То есть нам как минимум ждать здесь сутки. В принципе, мы могли вполне спокойно переждать в укрытии и несколько дней, возникни такая необходимость, так как, по сути, никакой прямо-таки страшной угрозы буря не несла.

Единственное, что меня действительно пугало, так это раскаты грома и молнии, которые я видел. Как шандарахнет в нас молния, и в лучшем случае, мы просто лишимся своего убежища. А в худшем мы будем как в той шутке: если вам не нравятся кошки, то вы просто не пробовали их жаренными.

Но так или иначе вскоре мы все привыкли в рёву ветра и покачиванию домика настолько, что стали даже не замечать этого. Ориентируясь по моим внутренним часам, мы перекусили тем, что было, после чего я сдвинув стол и сундуки к входной двери и разложил у стены походный матрас, который раньше принадлежал главе каравана. Застелил его чем было и устроил там детей.

Малышня отключилась практически сразу, пристроившись поближе друг к другу и использовав Зу-Зу как подушку. Я же пристроился на полу рядом, некоторое время прислушиваясь к непогоде, после чего тоже уснул, погрузившись в собственные кошмары.

Когда мы проснулись, ничего кардинально не изменилось, разве что дети в туалет захотели, из-за чего пришлось им сходить в ведро. Выйти сейчас не представлялось возможным так как со слов Люнь, нас засыпало едва ли не на половину.

После небольшого завтрака, дети начали маяться и скучать, доставая сначала друг друга, а потом меня. Поэтому после некоторых раздумий я усадил их рисовать, что для них оказалось в новинку. Бумага стоило здесь не так уж и дёшево, и если они и рисовали, то разве что на песке, поэтому на некоторое время я избавился от надоедливой детворы. Жаль только, что ненадолго.

— Расскажи сказку… — протянул Рушшсен, самый мелкий из них, который со скучающим видом пытался нарисовать свою маму. Если мама была порождением порочной связи джиперса-криперса и Ктулху, до получилось очень похоже.

— Какую тебе сказку рассказать?

— Любую.

— Я не знаю сказок, — вздохнул я, разглядывая книги, которые нашёл в сундуке парня.

Здесь вообще было как-то не очень-то и густо на всякие интересные вещи, к сожалению. Никаких артефактов, никаких интересных записей, раскрывающих тайны этого мира, ничего подобного. Только личные вещи, да сбережения, от которых сейчас не было проку.

— А историю? — подала голос Шелишша. — Ты много путешествуешь, да? Расскажи историю из своих путешествий.

— Где ты бывал? — поддержал её Газзенесс. — Каких монстров побеждал, какие города видел?

— Какие города видел?.. — повторил я задумчиво. — Да многие города видел.

— Ну расскажи. Какие? — тут же насели они.

— Ну, например, я был в городах, где третий уровень считался очень большим, вот.

Вообще, для меня это был обычный факт, но вот дети восприняли это прямо как нечто удивительное.

— Быть не может, — чуть ли не хором ответили они.

— Может. Там обычные люди все первого уровня, когда второй и третий считается уже уровнем воинов и последователи пути Вечных Причём третий уровень имеют очень немногие.

— Это же… это же очень мало! — удивился Газзенесс. — У нас у всех пятый. Это же значит, мы бы были там очень сильными!

— Да, очень сильными, —­ кивнул я.

— А где эти города расположены? — спросил Рушшсен.

— Ой, далеко очень. Вы знаете, что находится за золотыми долинами, что к стороне восхода (к востоку) от пустыни? — они дружно покачали головой. — Там находятся огромные непроходимые леса. Джунглями их ещё называют. Там многое деревьев, цветков, травы, листвы и опасных животных. И за этим непроходимым лесом находятся поля…

— А в том лесу действительнотак много зелёных деревьев?

— Не счесть, — кивнул я.

Они удивлённо переглянулись.

— Нам рассказывали взрослые, что там есть такие леса, но мы никогда их не видели… Хотелось бы взглянуть на них.

­— Будет время, взглянете, — кивнул я. — Так вот, возвращаясь к тем городам…

Честно говоря, рассказывая им, я сам как-то невольно погрузился в воспоминания о тех местах. Теперь действительно с трудом верилось, что там жили такие слабые люди. Что величайшие воины империи Дасенлин были всего-навсего третьего уровня, и пятый уровень мог едва ли не всю империю подчинить себе.

А ведь я сам начинал примерно с того же самого…

Как же они далеко находятся от сюда, и насколько же сильно отличаются от этих мест. Теперь та империя казалась мне просто тихим маленьким отдалённым островком, на котором ничего не происходило. Удивительно, что о существовании такой империи вообще знают. Там бы один хороший набег тех же дикарей, и её бы просто не стало.

Дети слушали меня, вообще обо всём позабыв. Казалось, больше для них не существовало ни бури за стеной, ни скуки. Мои истории стали для них чем-то вроде окна в другой мир, через который они могли узнать, что помимо песков есть ещё много чего удивительного и интересного в этом мире.

Они слушали меня вплоть до обеда, а потом и до самого ужина, после чего под буерй эмоций ещё долго не могли уснуть, заваливая меня вопросами.

Так прошли первые сутки бури в пустыне.

На следующий день Люнь выглянула наружу.

— Нас там не засыпало ещё полностью?

— Удивишься, но даже немного отмело от саней, — поведала она.

— А другие сани видно?

— Не-а, там совсем ничего не видно дальше метра.

Вторые сутки мало чем отличались от первых.

Мы позавтракали, после чего детвора сначала играл друг с другом, а потом переключилась на Зу-Зу, который был максимально пофигистичен на любые приставания детей. Лишь лениво приоткрывал глаза, да переворачивался на другой бок, позволяя себе чесать бочок.

Хорошо устроился, засранец, мне вот никто бочок так не чешет.

Позже, после обеда они вновь насели на меня с расспросами, однако теперь речь пошла откуда я родом. Я не сильно распространялся, рассказывая то же самое, что и всем остальным. По сути, обычные вещи, но впечатлительной детворе даже этого было достаточно, чтобы слушать во все уши до самого вечера и засыпать меня вопросами.

Хотя некоторые слушали слишком внимательно.

— Знаешь, мне кажется, ты многое не договариваешь, ­— заметила Люнь, когда я уложил детей под рёв ветра спать.

— Возможно, — не стал я отрицать.

— Почему?

— Не считаю нужным, — отозвался я. — Что это даст, даже если вы узнаете правду?

— М-м-м… ничего, наверное.

— Вот именно. Может ничего, а может ничего хорошего, так что зачем лишний раз мне об это распространяться?

— Чтобы… чтобы стать ближе?

— Да куда уж ещё ближе, когда ты занимаешь место под моим сердцем? — усмехнулся я.

— Ты понял, о чём я, — улыбнулась она в ответ.

— Понял, но вряд ли тебе это действительно нужно знать, Люнь. Знаешь такую поговорку — меньше знаешь, крепче спишь?

— Не-а, но знаю поговорку: незнание не порождает вопросов.

— Думаю, смысл у них один и тот же, — улыбнулся я. — Всё, давай спать.

— Убегаешь от вопросов, — надула она щёки.

— Самым наглым образом, — подтвердил я.

На следующее утро песчаная буря закончилась. Я даже не сразу это понял, встав раньше всех. Как-то привык к постоянному рёву ветра и шелесту песка о борта нашего убежища, что даже перестал их замечать. Лишь когда окончательно проснулся и потянулся за водой, неожиданно понял, что вокруг как-то подозрительно тихо.

— Всё что ли?.. — пробормотал я, прислушавшись, после чего отпил. — Люнь, буря закончилась?

­— Ага.

— Давно?

— Примерно… час назад. Просто исчезла, будто её и не было.

— Интересно…

Я бросил взгляд на детей, которые сбились в кучу под одеялом, мирно посапывая и подрагивая ушами во сне, после чего осторожно потянулся к двери.

— Нас сильно засыпало?

— Только с одной стороны, но думаю, что дверь открыть ты сможешь.

Дверь я действительно смог открыть, пусть и пришлось немного поднапрячься. Едва образовалась щель, как в лицо практически сразу ударил прохладный после прошедшей бури сухой воздух.

Люнь была права, завалило нас песком не то, чтобы прямо очень сильно. Правый борт практически полностью скрылся под песком в то время, как левый был засыпан лишь на одну треть.

И что меня практически сразу расстроило, так это отсутствие ящерицы — дуга, куда её обычно впрягают, оказалась пуста. Причём судя по отсутствию следов, сбежала она ещё в самый разгар песчаной бури. А я так надеялся, что можно будет прокатиться на ней…

Но исчезла не только она, других саней я тоже не видел, и то ли их замело, то ли, как и рассказывали, буря обалдела удивительной способностью переносить тебя в другую часть пустыни, и нас просто раскидало. Я до сих пор не мог полностью поверить в это, хотя в этом мире подобное вряд ли было невозможно.

Пока я окидывал бесконечные барханы взглядом, позади послышался сонный голосок девчушки.

— Буря закончилась, да?.. — она потирала прикрытые глаза кулачком, оглядываясь.

— Ага. А ты что не спишь? Ещё рано ведь, вы позже просыпаетесь.

— Я пописать встала… — зевнула она.

— Тогда иди за телегу, — кивнул я. — И возвращайся обратно в кровать.

— Да… — промямлила она и через пару минут её босые ножки вернулись обратно в домик.

Мы выдвинулись лишь через три часа после того, как дети хорошенько поели перед походом. Примерно представляя, где восток, а где запад по ходу солнца, я мог и без созвездий определить, куда примерно надо двигаться. Сидеть на месте не хотелось от слова совсем, да и делать особо нечего здесь больше было, поэтому едва мы покончили со всеми делами, мы отправились в путь, оставив на милость пустыни своё прибежище, которому было суждено сгинуть в песках.

Естественно, идти пешком я не собирался и поэтому мы полетели. Но если Зу-Зу, как и в прошлый раз, я просто разместил у в переноске, но вот с остальным возникли определённые проблемы. Для детей места оказалось не так уж и много, из-за чего пришлось выкручиваться.

Например, Газзенесса, что был старше всех пришлось, я закинул на спину, как самого тяжёлого. А Рушшсена и Шелишшу пришлось взять под мышки, как сумки, из-за чего переноску с Зу-Зу пришлось спустить на пояс. Со стороны, я, наверное, выглядел как мама-опоссум с детёнышами или бабка с сумками, опаздывающая на поезд.

Да и лететь с ними, как оказалось, было совсем не просто. Свой вес я-то ещё выдерживал. Ну ещё Зу-Зу мог тащить. Но тут прибавилось сразу несколько десятков лишних кило, которые ну никак не способствовали дальности полёта, из-за чего я постоянно делал привалы, каждый раз внимательно присматриваясь к песку, где собирался остановиться.

— Летать весело! ­— радостно вскинул руки Рушшсен, когда мы приземлились в первый раз. — Я тоже хочу летать!

— Ага, очень… — стёр я со лба пот. — Вырастишь, научишься. Кстати, а ваши караваны как, ходят или вы тоже летаете?

— Мы ездим, — важно заявил мелкий.

— Ну как мы на санях, да?

— Ага, ­— кивнул он. — У нас много саней, и нас много!

— И вы никогда не сидите на месте, я так понимаю?

— Мы останавливаемся иногда. Мы останавливаемся около оазисов, если найдём, на несколько дней, а потом опять идём в путь. Мы встречаемся с другими племенами, и там мы забираем и отдаём жён. Папа говорит, что когда я выросту, мне тоже найдут там жену.

— А рабы? Рабами вы обмениваетесь?

­— Ага, — кивнул он. — Папа говорит, что хороший раб — сильный хозяин. А ты будешь моим рабом?

Я чуть не подавился вяленным мясом, которое ел в этот момент.

— Да нет, знаешь, мне как-то не охота…

— Жаль, — вздохнул парнишка. — Но если ты захочешь стать рабом, скажешь мне, хорошо? Ты сильный, и меня все тогда будут уважать. А я тебя кормить буду.

­— Обязательно сообщу тебе, если возникнет желание, — кивнул я под хихиканье Люнь. — Сразу к тебе.

— Отлично! — разулыбался он и убежал к своей сестре хвастаться тем, что если что, я буду его рабом. Я это понял, когда ко мне пришла уже она и спросила, почему я не хочу становиться её рабом.

Я уже не стал говорить, что я в принципе как-то не горю желанием становиться рабом блин. Что за маниакальное желание у всех посадить бедного Инала на цепь? Меня за всё время уже три или четыре раза хотели сделать рабом, блин. И словно этого мало, теперь ещё и дети добровольно предлагают им стать.

Вечером, когда мы окончательно встали на привал, и на небе наконец-то появились звёзды, я смог свериться с картами, которые взял в повозке парня.

— Так… я понял, что я нихрена не понял… — пробормотал я, глядя на небо.

— Заблудились? ­— тут же склонилась Люнь над картами.

— Да не то, что бы заблудились… —­ пробормотал я, глядя на небо, а потом на карту, но нас так нехило откинуло в сторону.

­— Насколько сильно?

— Настолько, что город, который находился перед нами, но слегка правее, теперь находится там, — указал я пальцем налево. — Мы практически проскочили его, и судя по другим направлениям, он находится ещё дальше, чем был, когда мы отъезжали тогда от оазиса.

— Настолько далеко?.. — протянула Люнь.

— Очень далеко. Нас забросило в жопу пустыни, — ответил я, разглядывая карту. — Что блин за бури такие, что телепортируют тебя по всей пустыне?

— И куда мы пойдём? — спросила Люнь.

­— Если бы не дети, я бы попытался рвануть к песочному императору. Но с ними это будет слишком рисково. Как для них, так и для меня.

— Оставим в каком-нибудь городе или поселении?

— Ну теперь уже точно не в том, где хотели, — вздохнул я. — Мы практически в мёртвой зоне сейчас.

— В каком плане?

Я чертил пальцем область на карте.

— Даже если учитывать тот факт, что карта эта примерная, без должных соотношений в размерах, то здесь всё равно образуется такая большая область, где ничего нет. Вообще ничего, ни поселений, ни каких-либо скал, которые торчат из песка, ни городов или оазисов, вообще ничего. Просто тупо пусто.

— А мы сейчас…

— Если смотреть по звёздам, то мы находимся на пересечении между четырьмя созвездиями. Этим, этим, этим и этим. И по ним мы сейчас в самом центре.

— Плохо… — протянула она.

— Очень, — я бросил взгляд на детей, которые зашевелились под одеялом. — Особенно, когда на тебе несколько голодных ртов.

— Ну ты же их не бросишь, верно?

— Бросить провиант на чёрный день? Нет, конечно, ты что?!

— Да ну тебя… — отмахнулась Люнь. — Всё шутишь.

— Ну не плакать же, ­— пожал я плечами. — В любом случае, надо двигаться сейчас в сторону старолуния, так как там самые ближние поселения, где их можно будет оставить.

— Думаешь это хорошая идея? — спросила Люнь.

— А почему нет?

— Ну… у меня создалось впечатление, что людей-кошек не сильно жалуют обычные люди. А у тебя разве нет?

— Да я как-то не сильно об этом задумывался, если честно.

— Просто они же дети, а люди… Да ты ведь и сам заметил, как тогда косились на них другие в караване, даже ещё до того, как вы нашли то золото. А что будет с обычными людьми из глухой деревушки в пустыне? Юнксу, нельзя их бросать там.

— Ну и что ты предлагаешь сделать? Таскаться теперь с ними до потери пульса, пока не найдём их племя? В огромной пустыне?

— Да хоть какое-нибудь, но племя именно людей-кошек, потому что… — Люнь уже открыла рот, чтобы произнести следующие слова, но замерла, когда её взгляд перекочевал мне за спину.

Я среагировал мгновенно, тут же встал, уйдя в сторону и выхватив меч. Мне даже взглядом не пришлось искать тех, кого она заметила. На фоне темнеющего неба было тяжело не заметить фигуру, стоящую на гребне одного из барханов, которая смотрела явно на нас.

А потом появилась ещё одна фигура, и ещё одна, а потом ещё одна…

По меньшей мере около десяти фигур появилось, окружив нас со всех сторон. И уже наученный горьким опытом, что-то мне подсказывало, что они не познакомиться ко мне пришли, хотя я до последнего лелеял надежду, что всё обойдётся.

Ну, по крайней мере до того момента, пока они демонстративно не достали мечи, которые недобро сверкнули в лучах заходящего солнца.

Ну или не обойдётся…

Глава 242

И всё же вопрос, друзья это или враги, оставался. А то будет немного неловко смотреть потом другим в глаза, когда выяснится, что они пришли с миром, а ты их порезал на спагетти. Ещё более неловко будет, если я встречу кошатников, а там выяснится, что это были их люди, которые просто хотели поймать нарушителя каких-то их внутренних территорий.

Именно поэтому я не спешил пускать в ход меч или какие-либо способности, пока что просто наблюдая за фигурами. Убить я всегда успею, но вот вернуть к жизни…

Дротик пролетел буквально в миллиметрах от меня. В наступающем мраке ночи заметить такой маленький снаряд было нелегко, но…

Ай! Сука…

Увернулся от одного, как тут же прилетело с другой стороны. А потом с третей и четвёртой… Ну блин, так даже немного обидно. Хотел выипнуться, красиво увернуться, а меня просто со всех сторон закидали дротиками.

Я упал на колени.

Уже было дёрнувшемуся Зу-Зу я прошипел:

— Охранять.

Не время сейчас устраивать бойню с неизвестно кем.

Люди, кто бы это ни был, не мелочились, и дротики воткнулись в самые мягкие части моего несчастного тела. И единственное, что меня до сих пор останавливало — сами люди.

А вдруг это всё же слуги кошатников? Я не мог отличить обычных бандитов от людей, которые работают на них, поэтому тянул до самого последнего момента, понимая, что сделанного не вернёшь, и головы обратно не прикрутишь.

И вот так, выронив меч и валясь на коленях, я медленно осел, словно лишившись сил, глядя на то, как десяток человек начал спускаться с окружавших нас дюн вниз, поднимая небольшие песчаные оползни. Молча, прикрытым взглядом наблюдал за тем, как один из них подходит ко мне, как бедуин из пустыни полностью замотанный в тряпье, после чего наклоняется прямо перед моим лицом и щурится, пытаясь что-то рассмотреть.

В то же время к детям, которые дрыхнут без задних ног, тоже подходят люди. И чем ближе они к ним оказываются, тем меньше мне нравятся. Но всё встаёт на свои места, когда они открывают рты.

— Эй, здесь дети ушастых! — воскликнул один из них, заставив мелких тут же проснуться и испуганно сесть, оглядываясь после сна непонимающими большими глазами. — Блин, реально дети ушастых, Гифер! Откуда они здесь?

— Какая разница? Вяжем и уходим, а то…

Вяжем и уходим? Детей? Меня гложут определённые сомнения, что люди кошатников начали бы называть детей своих господ ушастыми и так говорить о них. По крайней мере, вряд ли бы это всё звучало так, будто они их за людей не считают. Ну а значит я могу делать всё что за хочу со спокойной совестью.

Он, наверное, так и не успел сообразить, что происходит, когда мои руки мелькнули перед его носом, сворачивая голову так, что она начала смотреть в обратную сторону.

И тут же рука сунулась в закрома моей одежды, схватившись за лампу — не успели ублюдки протянуть к моим детям руки, как тех в то же мгновение накрыл купол из красных кристаллов, огораживая мелких как от возможных опасностей, так и от вида расправы над незваными гостями.

Всё произошло так быстро, что они даже не успели хотя бы что-то предпринять. Я не стал хвататься за меч, вместо этого другая рука схватилась за веер, и в их сторону полетело пять клинков, которые как пули настигли сразу половину ничего не понимающих людей, ставших из охотников добычей. Я убивал чётко и быстро, переключаясь с одной цели на другую, пока из десяти человек не остался всего один.

Вот он-то и успел хоть что-то сделать, а именно попытаться бросить своих товарищей и улететь.

Но я всё равно был быстрее.

Когда тот поднялся в воздух, я сшиб его обратно, пинком отправив на землю, где и приземлился сверху, придавив ублюдка коленом и сорвав с его шеи амулет, который положил себе в карман.

— Не дёргайся, пока я тебе случайно яйца не оторвал, — спокойно произнёс я, оглядываясь. — Сейчас я задаю тебе вопрос. Если ты не отвечаешь, я давлю тебе голыми руками сначала одно яйцо, а потом другое. Отвечаешь — я тебя отпускаю.

— Клянёшься?! — истерические напуганным голосом спросил он. Удивительно, какими бедными беззащитными могут выглядеть вчерашние властители человеческих судеб.

— Конечно, — легко согласился я. — Итак, есть ещё кто-то кроме вас?

— Есть! Конечно есть!

— Отлично. Направление? Куда мне не идти, чтобы не наткнуться на ваших?

— Следы! Ты увидишь направление следов! Мы как раз летели из лагеря, когда заметили костёр издалека, после чего пошли к вам пешком.

— Понятно… И много вас?

— Ещё сорок!

— Как далеко?

— Полчаса! Полчаса лёту отсюда!

— Очень хорошо! — кивнул я, после чего схватил его за голову.

Видимо, он понял, что сейчас с ним будет, потому что мужик напоследок истерическим голосом взвизгнул:

— Ты же поклялся, что сохранишь мне жизнь!!!

— А я обманул.

И над округой пролетел отчётливый хруст его шейных позвонков.

— Вообще-то, ты действительно поклялся, что сохранишь ему жизнь, — заметила Люнь. Моим поступком она была явно недовольна.

— И?

— Ты нарушил клятву.

— Эм… и? — всё равно повторил я.

— Ну вот как тебе будут верить другие, если ты нарушаешь клятвы?

— Ну ведь им теперь об этом никто не расскажет, верно? — пожал я плечами и убрал с детишек купол из кровавого кристалла, который надёжно их укрыл под собой. Малышня за это время уже успела сбиться в кучу вокруг невозмутимого Зу-Зу и расплакаться. Только Газзенесс, как самый старший, сохранял относительное спокойствие.

— Ну чего расплакались? Всё же хорошо сейчас, — присел я перед ними.

— А было плохо! — шмыгнула носом Шелишша и Рушшсен утвердительно закивал головой.

— Но теперь-то хорошо, злые дядьки побеждены, вокруг стало безопасно, — я пальцами вытер им слёзы, после его посмотрел на Газзенесса. — Я сейчас отлучусь, надо кое-что сделать, а вы сидите здесь, на этом месте и никуда не уходите, понял? Буквально в течении полутора часов я вернусь.

— А если что-то произойдёт? ­— спросил он.

— Ничего не произойдёт, просто не шумите и сидите тихо, чтобы не привлекать лишнее внимание. И ни шагу отсюда.

— Куда ты? — перепугано спросил Рушшсен. — Не оставляй нас!

— Я не оставляю, просто надо закрыть одну лавочку, и посмотреть, что тут есть, — ответил я. — Я быстро, вы даже моего имени не успеете произнести, как я вернусь.

— Юнксу! — тут же выпалил Рушшсен. — Всё, ты вернулся?

— Нет, я даже не уходил.

— Юнксу! А сейчас вернулся?

— Ты издеваешься что ли? — возмутился я.

— Ты сказал, что вернёшься, я даже имени твоего не успею произнести! А я уже два раза произнёс!

Я вздохнул.

— Ладно, сидите здесь пока что, я быстро…

Перед тем, как уйти, я проверил карманы и сумки местных бандитов. Всего лишь пятого уровня, они не представляли мне угрозы. Однако для других они всё же несли много неприятностей, имея при себя отравленную Ци, которая, судя п всему, вполне могла свалить шестой уровень при должной концентрации. Деньги, пилюли, верёвки, еда с водой и всякая мелочёвка для быта — парни были явно налегке, так что их лагерь не должен был быть далеко.

Если здесь есть те, кто грабит людей, то значит есть и то, что можно у них забрать. Для меня сейчас важным были именно ингредиенты, и не проверить лагерь было бы странно. Да и к тому же, можно сказать, я занимаюсь общественно полезной деятельностью, отчищая этот мир от сброда, так что вообще на меня грех бочку катить.

Оттолкнувшись, я взмыл в небо повыше и огляделся.

На многие километры были лишь сплошные барханы, словно волны бушующего моря. Тёмные, с наступлением ночи становящиеся по цвету тёмно-синими. И на фоне этой темнотени я не видел ни единого блеска костра или чего-то выдающего здесь людей. Собственной, мы тоже сидели без костра, и как-то они нас всё же выследили.

— Так, полчаса лёту… — пробормотал я, взглядом ища следы.

— Думаешь, безопасно вот так оставлять детей?

— Если бы здесь была бы какая-то реальная опасность, то мы бы не встретили разбойников, — логично заметил я. — Эти ублюдки никогда бы не стали рисковать своей драгоценной шкурой. А раз они здесь, то значит опасности никакой нет, но есть какая-то дорога или может населённый пункт рядом.

Разбойники были паразитами. Они не могли выжить, если не было тех, кого они смогут грабить, поэтому они никогда не располагались далеко от дорог, городов или каких-то мест, где можно встретить людей. Может лагерь и стоял в стороне, но всегда в зоне досягаемости от мест, где есть чем поживиться.

Так что была и ещё одна причина найти их — узнать, что находится поблизости, так как нас выкинуло хрен знает где, и я с трудом мог понять, где мы сейчас находимся. А двигаться наугад в пустыне не самая хорошая идея даже просто потому, что можно, в конце концов, никуда не прийти.

­— Вон следы, — указала Люнь пальцем на песок.

Отсюда их было видно очень плохо, практически едва различимые. Глядя на них, я примерно прикинул, в какую сторону надо было лететь и внимательно пригляделся. Нет, нихрена не видно. Ну и ладно, сейчас посмотрим, не соврал ли тот чел.

Без детей и Зу-Зу лететь было одно удовольствие. Это как тащить на себе огромный рюкзак с грузом, а потом снять его и идти налегке. Сразу чувствуется жуткая лёгкость, словно ты паришь над землёй. Вот что-то подобное чувствовал сейчас и я, едва избавившись от пассажиров.

Прохладный воздух, приятный ветерок, тишина и спокойствие безмятежной пустыни после недавней бури — это успокаивало. Так и хотелось просто лететь вдаль над бескрайними просторами под ночным небом, ни о чём не думая.

Правда наслаждался я недолго тишиной и свободой.

Уже через полчаса, как и сказал тот мужик, я заметил вдалеке что-то типа накренившегося куска скалы, который торчал окружённый барханами. Это место, как и оазисы, расположилось как бы в низине, со всех сторон окружённое холмами песка, будто те принципиально не засыпали то место.

На первый взгляд, это был самый обычный кусок скалы, однако стоило приглядеться, как на глаза начинали попадаться разные постройки, едва заметные в ночи. Небольшие домики расположились прямо под накренившейся скалой, скрытые её тенью. Сейчас я никого не видел, но на вершине виднелись какие-то точки.

— А вот и дозорные… — пробормотал я.

— Где? Не вижу, — оживилась Люнь.

— На вершине скалы. Небольшие такие выступы.

— Люди? Не похоже.

— Они просто не двигаются. Надо взлететь повыше.

Когда ты сильный, долго планировать нападение на любой лагерь не приходится. Всё обычно сводится к тому, что ты берёшь и нападаешь.

И всё же определённую тактику я использовал. Чтобы не распугать всех и потом не ловить ублюдков по пустыне, я взмыл как можно выше в небо, настолько высоко, насколько позволяли мне силы, после чего полетел к скале. И едва оказался над ней, позволил себе упасть вниз, прямо на скалу, где спрятались дозорные.

Прямо в полёте я выпустил клинки веера, и когда до скалы оставалось рукой подать, я резко затормозил, направив их прямиком на тех, кто затаился на скале.

Хреново они следят за округой, хочу сказать, раз прозевали меня. В прочем, ничего нового, чего ещё можно ожидать от ублюдков, которые привыкли только грабить, верно?

Я медленно спустился на скалу, по которой теперь медленно стекала ручейками кровь четырёх покойников и бросил взгляд вниз.

Там у подножья скалы расположилась небольшая круглая песочная площадка. Что касается построек, то все они были спрятаны прямо под скалой, поэтому разглядеть что-либо отсюда было сложно.

Я осторожно спрыгнул вниз и огляделся. Это место мне напомнило фотографии, где показывали города, расположившиеся где-нибудь на скалах, древние, где часть и вовсе была выбита прямо в горах. Здесь было что-то похожее — выстроившиеся в несколько этажей домики из камней скрывались в тени подальше от чужих глаз.

Что-то мне подсказывало, что раньше это место всё же было населено обычными людьми, которых уже потом захватили разбойники. Просто эти ублюдки не могли сами это отстроить: слишком ленивые и тупые, они умели только брать. Даже не брать, а отбирать.

Ну ничего, настала и их очередь быть ограбленными.

Я направился к первому дому. Надо было управиться как можно быстрее, чтобы потом ещё успеть вернуться к детям, поэтому я не мелочился.

Подойдя к двери, молча толкнул её, сорвав с петель и с мечом наперевес вошёл внутрь. Двое мужчин, которые сидели внутри, не успели даже встать со стульев, когда с ними было покнченно.

А я направлялся уже к следующему дому.

И так друг за другом, пока до местных уродов не дошло, что происходит, и тогда они уже сами высыпались на улицу, прямо под мой меч.

Это была самая настоящая бойня, в которой я не оставил шанса никому из говнюков. Здесь было всего пять шестых уровней, все остальные были пятыми, поэтому проблем не возникло никаких. Кто-то пытался улететь, но в воздухе они были ещё более лёгкой цель, чем на земле, да и мне нравилось смотреть, как они падают вниз, разделённые на половинки с вываливающимися в воздухе кишками.

Всего десять минут мне потребовалось для того, чтобы расправиться со всеми, однако по итогу, а насчитал не сорок человек, а тридцать. Ещё десять куда-то делись.

— Может так же на охоте, как и те, кого мы встретили? — предположила Люнь.

— Похоже на то… Думаю перенести сюда детей и дождаться их возвращения, — выложил я свой план.

— А если там…

— Седьмой уровень? Что-то я сомневаюсь. Ну а если он даже и есть, будет на моём счету на один седьмой уровень больше, делов-то?

Нет, это не самоуверенность, просто факт. Никто из них не мог похвастаться мастерством в фехтовании. Я и сам не был мастером, даже сейчас, если сравнивать меня с той же Чёрной Лисицей, однако мой уровень благодаря ей был явно выше среднего. А там, где я не мог взять мастерством, шли уже артефакты, так что в своих силах я был уверен.

Но прежде чем сюда тащить детей, я всё же решил ещё раз проверить дома, поэтому не поленился выломать дверь в каждый из домов, обыскивая всё не только поиском источника, но и взглядом, если вдруг кто-то оказался слишком умным. Друг за другом, домик за домиком, пока не вышел на самый богатый, но пустующий.

Здесь были и ковры, и хорошая кровать, и несколько сундуков, которые оказались забиты как золотом, так и просто вещами. Выглядело всё здесь аккуратно и чисто, поэтому я предположил, что здесь жил глава этих разбойников. И судя по его накоплениям, они явно не голодали.

Я даже нашёл у него книгу учёта, в которой было по дням расписано, чего и сколько они «заработали».

— С ума сойти… — пробормотал я, перелистывая журнал, — первый раз вижу разбойника, который ведёт учёт заработка своей группы.

— Ответственный… — протянула она.

— Ага, очень.

Я остановился на последней странице, где были перечислены их достижения. Он даже не ленился записывать обстоятельства, при которых они ловили людей и их параметры. Так, если верить написанному, в последний раз у них был улов в виде какой-то девчонки: чёрные длинные волосы, маленькая грудь, высокая — описание, конечно, от бога, но всё равно удивительно, что он даже так, но отметил жертву. И судя по записям, они понесли всё своё добро в месте с рабами на продажу.

Вот куда делись остальные десять человек.

Я бросил журнал обратно на стол и пробежался взглядом по небольшой картотеке, откуда выудил карту.

А вот здесь уже было более информативно. Вряд ли она была точной, но что важно, здесь были отмечен зоны, кто или что водилось во круге. Так, например, дальше на западе располагался город в двух или даже трёх месяцах лёту.

Если идти на север, то там в месяце лёту была область, где можно было встретить в кошатников — я это понял по нарисованной мордочке кота. Область просто огромная, поэтому расстояние было отмечено лишь до её границы. Возможно, чтобы их встретить, придётся лететь ещё столько же, если не больше.

А на юге, судя по нарисованному черепу, водилась какая-то муть, но она была слишком далеко от нас. Возможно, потом я и проверю, что там, но не с детьми.

Окинув взглядом карту, я решил, что первым делом двинусь к кошатникам, и там попытаюсь сбагрить детей за благодарность. Материальную благодарность.

В этот момент я подумал, что у них могут быть разные племена, и как бы не получилось, что приду к враждебному этим детям племени, но такие вопросы лучше решать по ходу, так как гадать бесполезно.

А дальше, уже оттуда я двинусь в сторону города, чтобы определиться, как действовать дальше. Может рвану сразу к императору песков, а может двинусь дальше на запад, как знать. Короче, всё по ходу действия решать буду, на месте видно будет.

Прикарманив карту, чтобы потом не забыть, я уже направился к выходу, когда взгляд зацепился случайно за тумбочку у кровати. Вернее, не за саму тумбочку, а за несколько монет, что были на ней. Дело в том, что я привык уже к тому, что здесь достаточно много золотых монет, поэтому было немного удивительно увидеть монеты из других, менее благородных металлов.

Но ещё интереснее стало, когда я взял их в руки.

— Прикольно… — протянул я, разглядывая их.

— Что там? Монеты?

— Ага, и ещё какие…

— Какие?

— А ты не видишь? — спросил я, не глядя на неё. — Бик, Тука, Цань, Циса…

— Монеты из империи Ёхендхай! — поняла Люнь. — Ого, и в таком месте. Занесла же сюда кого-то жизнь нелёгкая.

— И не говори… — протянул я, разглядывая их.

Собственно, этими монетами пользовались не только в Ёхендхае, но Дасенлине. Я даже помню, как пытался запомнить, сколько Биков в Туке, Цань и Цисе, ещё когда только-только оказался один в этом мире и пытался привыкнуть к нему, но уже после Чёрной Лисицы. Блин, как же это было давно…

Блин, меня аж ностальгией накрыло, если честно.

И всё же кто-то из Ёхендхая бывал здесь, значит, раз у них эти монеты. Можно представить, какой длинный путь он проделал, чтобы попасть сюда. Видимо какой-то путешественник или последователь Вечных, который искал силу, но под конец нашёл рабство. И это же надо было забраться в такую глушь и жопу, именно к этим разбойникам, ведь путь-то сюда далеко не близкий.

Мне даже стало интересно, кому так жёстко подфартило угодить в такую ситуацию.

Я задумчиво бросил взгляд на журнал. Судя по датам записей, уродцы уехали продавать награбленное, включая рабов достаточно давно и у них было предостаточно времени, чтобы смотаться в город и обратно. А значит, скоро они должны будут вернуться.

Думаю, немножко подождать тех десятерых, чтобы утолить своё любопытство, я могу. Причём, в душе как-то… не знаю, волнительно стало, неспокойно от этих монет, отчего хочется ещё больше узнать, откуда они здесь. Вот прямо что-то в душе просится узнать, откуда они. Ну а раз есть желание, то почему бы его не выполнить, верно?

Ну а пока надо будет слетать и перенести детей под крышу. Поживём немного с комфортом.

Глава 243

— Так, Шелишша, я кому сказал?!

— Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш!!!

— Нет, ты мне давай тут не шипи! Быстро спустилась с потолка обратно за стол!

— Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш!!!

— Я сейчас дам тебе «ш-ш-ш»! — хлопнул я по столу ладонью. — Слезай!

— Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш!!!

— Да что ты будешь делать. А ну спустилась и съела этот несчастный огурец!!!

Я смотрел на то, как Шелишша, вцепившись в потолочную балку коготками на руках и ногах, висит вниз головой и шипит на огурец, который лежал на тарелке. И главное парни нормально огурцы едят, а она прямо-таки ни в какую не хочет спускаться и есть его.

— Давай, Шелишша, тебе придётся его съесть! — я подпрыгнул и, схватившись за неё, сдёрнул девчонку на землю бренную.

— Не буду! Ш-Ш-Ш-Ш!!! Не буду есть!!! — начала она вырываться.

— Он страшный!!!

— Да чем же он страшный?!

— Он большой и длинный!

— Поверь мне, тебе ещё не раз с подобным придётся столкнуться! — пытался я её накормить.

— Нет-нет-нет-нет-нет!!!

— Ох и сложно тебе будет… —­ пробормотал я и всё же отпустил девчонку, которая спрыгнула на пол и забилась под кровать, сверкая оттуда кошачьими глазками.

У меня сейчас много комментариев было по этому поводу. Страшно представить, как она будет детей заводить с подобными фобиями.

А парни ничего, сидят, едят и не жалуются. Даже утащили у неё огурец с тарелки, разделив его пополам. Они вообще были неприхотливые, что скажешь то и делают. Но эта девчонка… то ударится, то есть отказывается, то съела какую-то хрень и покрылась волдырями. Вот прямо ходячее бедствие.

Мы уже были здесь неделю, в лагере, откуда ушли разбойники, и надо сказать, что очень даже неплохо устроились. Тут было достаточно припасов, чтобы спокойно жить дальше, а в комнатах то и дело находились интересные вещи. К сожалению, конкретно для меня они не представляли ценности, но…

— Ладно, злобная ты наша… — вздохнул я и поставил тарелку перед кроватью. — Всё, нет огурца, можешь кушать. На тебе, госпожу Флору, которая будет обедать с тобой.

Но я нашёл здесь куклу для мелкой, которую та теперь таскала везде с собой. Всё же детям было здесь заметно скучно, и это было хоть какое-то решение. А парня достали где-то мяч и теперь гоняли его по площадке перед скалой с Зу-Зу под моим присмотром.

— Госпожа Флора тоже не любит огурцы… — пробурчала Шелишша, утащив тарелку и куклу под кровать. — Да, госпожа Флора? Скажите ему, что мы не любим огурцы. — И тут же писклявым голосом. — Мы не любим огурцы!

— Выпороть бы вас…

— Не надо нас пороть! — встрепенулась Шелишша. — Мы всё съедим, но без огурцов!

И принялась хрустеть под кроватью едой.

­— За стол бы хотя бы села… — пробормотал я, оглядываясь. — Так, всё? Все поели?

— Ага, — кивнул Газзенесс, и его младший согласно закивал, забивая рот остатками обеда. — Мы пойдём на улицу?

— Да, идите. Зу-Зу, проследи, пожалуйста, — махнул я головой в сторону выхода. — А ты, Шелишша, как последняя и самая вредная, давай, доедай и тарелки со своей госпожой Флорой собери.

— Ладно-о-о… — протянула она. — Мы соберём…

Вот и отлично.

А то сидеть весь день около них я тоже не хотел, так как у меня самого было чем заняться. А именно достал небольшую походную алхимическую печку и сейчас пытался создать на ней пилюлю.

Да-да, я подался в алхимики, и надо сказать, что прогресс у меня было около нулевой. Люнь вообще не шарила в ней, почему мне приходилось идти буквально наугад. Да, у меня была пара книжек про алхимию, но именно благодаря ним я и знал, что нужно примерно делать, однако дальше…

Дальше была жопа.

Это как математика в некоторых аспектах — пока тебе на разжуют её, ты нихрена ничего не поймёшь. Вот здесь я так же смотрел в книгу, видел фигу. Поэтому оставалось действовать путём проб и ошибок, ориентируясь по тому, что написано.

Например, написано столочь две части орхидеи дикой и можжевельника (ну по крайней мере так я их перевожу), смешать, но превращать в одно целое, после чего продержать десять минут до запаха грозы.

Я кладу их на весы, которые довольно точно взвешивают мне нужные пропорции, после чего смешиваю в ступке. Смешать, но не превращать в одно целое, как я понимаю, значит мне превращать в однородную массу. Это я и делаю, чтобы прямо-таки было видно, что это всё же не одно целое. После этого ставлю в небольшую переносную печку, заряжаю её своей Ци и начинаю как греть содержимое.

Сколько раз я не пытался, вместо запаха грозы у меня получался запах говна. Причём так со всеми ингредиентами, которые я использовал и со всеми рецептами.

— Может причина в том, что у тебя тёмная Ци? — предположила Люнь.

— А разница?

— Разница? Разница в том, что ты не мог использовать амулеты левитации, так как они были не предназначены для тёмной Ци.

— Но многие другие артефакты ведь работают с моей Ци, верно?

— Возможно, здесь немного иначе, Юнксу, — покачала она головой. — Энергия создаёт пилюлю, как бы подогревает ингредиенты. А теперь представь, что она не греет а… а охлаждает.

— И что ты мне предлагаешь? — поинтересовался я.

­— Может стоит попробовать иначе?

— Это как?

— Кристаллом.

Кристаллом?..

Да, я попробовал кристаллом.

Надо, наверное, разъяснить, что такое алхимическая печка у меня. Она похожа на небольшую металлическую коробочку с двумя отверстиями, куда надо засовывать ингредиенты в формочках, плюс плетка сверху. Неказистая на вид, но достаточно ценная, чтобы не встретить её у каждого встречного.

И вот в самый нижний отдел я и засовывал кристалл, чтобы создать приток энергии Ци. Но выходило всё равно какое-то… нет, не говно, но всё же далеко не идеал. Теперь требовалось понять принцип с кристаллом, как его задействовать, как убавлять или прибавлять мощности и так далее. Ингредиентов самых разных мне хватало за глаза для проб и ошибок, и теперь я тренировался, пытаясь понять принцип их создания.

Короче, херовый из меня алхимик, и алхимия мне порядком уже действует на нервы, поэтому я с определённой долей радости маньяка воспринял новости, которые принесли мне дети, вломившиеся в домик.

— Там… там… — Рушшсен аж задыхался от волнения.

— Там люди, — вместо него сообщил Газзенесс.

— Эй, я хотел это сказать!

— А сказал я.

— Так, умолкли, — приподнял я голос на обоих, заставив их притихнуть под моим взглядом. — Люди говоришь? Сколько?

— Я… я не посчитал, сразу побежал сюда предупредить, — неуверенно ответил он.

В этот момент в комнату вбежал Зу-Зу, который и поставил точку в вопросе, кто к нам пришёл, красноречиво зарычав.

— Плохие? Разбойники, говоришь? — прищурился я, вставая из-за стола, на котормо стояла алхимическая печка.

— Вы его понимаете? — удивился Рушшсен, но я проигнорировал его вопрос.

— Так, Зу-Зу, охранять. Газзенесс, следи за младшими и запри дверь, никого кроме меня не впускай, — и дождавшись ответственного кивка, я вышел на улицу.

Ну наконец-то, а то я уже заскучать успел. Нет, я не стал маньяком и убийства не были мне прямо-таки в радость (но и в тягость не были), просто сидеть и ничего не делать в окружении барханов мне уже порядком надоело.

Дети не обманули: на ближайшем бархане стояло десять человек, которые, как мне показалось отсюда, внимательно меня разглядывали. Восемь пятых и два шестых, они были слишком простой добычей, чтобы сильно заморачиваться, однако на всякий случай я свой уровень снизил до пятого, чтобы раньше времени не разбежались. Не хотелось потом летать по пустыне и вылавливать каждого.

Как ни в чём не бывало, я спрыгнул на песок и пошёл в их сторону вальяжной походкой, будто шёл забирать почту у мёртвого почтальона, которого загрызла моя собака. Сейчас им было бы самое время что-то заподозрить, и возможно что-то они да заподозрили, однако мозгов на более тщательный анализ мужикам явно не подвезли.

Я боюсь, у таких людей работали самые простые инстинкты, наподобие: увидели — атаковал, почувствовали боль — убежали. Чем-то они животных, которые вели самый примитивный потребительский уровень жизни, не сильно стремясь стать чуточку лучше.

Мне на встречу начали спускать аж шесть пятых уровней.

Я даже меч не стал доставать — клинки веера бросились им на встречу и под моим чутким руководством перерезали чуваков за секунды, из-за чего к подножью бархана уже скатились трупы.

Оставшиеся четверо что-то заподозрили, но было менять уже что-то поздно. Они попытались улететь, но двоих я придавил прямо на бархане, не дав взлететь и ещё одного поймал сеткой. Последнего догнали клинки — он был пятого уровня, явно не глава этой шайки. А следом такая же участь постигла и ещё одного пятого.

Двое шестых уже было отошли от печати гравитации, как следом попали под печать-сетку, которая просто не оставила им шансов.

Несмотря на количество действий, этот бой прошёл меньше чем за минуту, и был скорее лёгкой разминкой, чем реальным сражением.

— Спрошу один раз ­ кто главный… хотя уже не важно, — я без зазрений совести наступил на голову одному из пойманных разбойников. Его голова хрустнула и лопнула, забрызгав песок кровавым месивом из мозгов. — Значит ты главный.

Я это понял очень просто —­ богаче всех одет. Вот прямо сразу видно, что он стоит на ступень выше, чем остальные, да и по стадиям у него самая высока, что как бы намекает на его лидерство. Уровень Послушника Вечных стадии Адепта восьмой ступени — этот человек мог бы возглавить сильнейшие секты в империи Дасенлин или какую-нибудь простенькую в том же Ёхендхае.

Да чего там, он бы мог захватить империю Дасенлин! Если бы, конечно, знал о его существовании…

— Ты об этом пожалеешь! — прокряхтел мужик сквозь зубы, пока сетка била его разрядами, подавляя любое сопротивление. — Скоро сюда придут мои люди, сто человек и о-кх-кх-х…

Я пнул его в лицо, сломав нос и заставив отплёвываться собственными выбитыми зубами.

— Можешь заливать весёлую песенку другим лохам, мужик, — улыбнулся я, присев перед ним. — но даже если это и правда…

Я вернул вибрации Ци в норму, позволив ему в ужасе взглянуть на свой реальный уровень.

— Не думаю, что у меня возникнут хоть малейшие проблемы, — закончил я.

— Ч-что тебе нужно?

Вот, вот это уже дело. Сразу спрашивает, что нужно.

Я рывком поднял чела, усадив его на песок.

— Я обычно не сильно интересуюсь подобным, но тут я нашёл у тебя вот эти монеты, — я протянул вперёд ладонь, на которой лежали монеты из империи Ёхендхай. — Они далеко не из этих мест, и не из мест, которые окружают эту пустыню. Откуда они у тебя?

— Эти? Это же обычный мета… — он тут же получил по зубам, лишившись ещё парочки, которые он выплюнул вместе с кровью.

— На вопрос отвечай. Откуда они у тебя?

— Нашёл, — просипел он злобно.

— Нашёл у кого?

— У какой-то бабы неудачницы, которую мы поймали в пустыне, — ответил он, глядя на меня.

— Неудачницы? Какой?

— Какой-то злобной шкуры, — рыкнул он. — Она бродила по пустыне, когда мы на неё натолкнулись.

Я почувствовал неприятное волнение, даже не понимая, с чего вдруг. Мне было просто интересно, кого сюда занесло, так как в душе что-то требовало выяснить это, словно заноза. А сейчас я и вовсе чувствую определённое беспокойство.

— Правильно ли я понял, что вы поймали какую-то девку с этими монетами в пустыне?

— Да, — кивнул он, глядя на меня исподлобья.

— А как она выглядела?

Он задумался, с опаской, косясь на мой меч.

— Черноволосая такая,приятная, я бы даже сказал красивая, но конченная такая стерва и без сисек. И очень злая. Такая высокомерная невозмутимая и до жути злая сука, которая смотрела на всех нас как на дерьмо.

— Высокомерная, невозмутимая и злая черноволосая девушка, — перечислил я.

— Да, многие кричат, молят, чтобы их отпустили, пытаются договориться, но эта только и ждала момента, чтобы всех прирезать. Собственно, нескольких она и прирезала, когда её поймать пытались, а после ещё одного, едва он жопу расслабил.

Я посмотрел на монеты в своей руке.

Каковы шансы встретить того, кого встретить невозможно? В этой громадной пустыне в богом забытом месте встретить человека, которого можно назвать земляком? Я не знаю, но этот мир умел удивлять. Редко, но так метко, что хотелось выть.

— Она что-нибудь говорила?

— Говорила, что любой, кто попытается ей что-нибудь засунуть ей в рот, этого мгновенно лишится, и она бы это точно сделала, эта сука, зуб даю.

— Ну зубов ты уже достаточно дал… — пробормотал я. — А ещё? Она рассказывала, откуда пришла или что здесь делает? Хоть что-нибудь о себе? Да вообще что-то?

— Нет.

— С ней был кто-то?

— Нет.

— А вещи? Её вещи, где они? Она же должна была с собой что-то нести, верно?

— Было что-то, но мы уже продали всё, —­ усмехнулся он и получил пинок по яйцам.

Так… девчонка, черноволосая, плоская, с монетами из далёких краёв. Невозмутимая высокомерная гордая стерва, которая не даст на себя залезть. Это описание могло подходить под очень многих последователей Вечных, очень многих. Включая ту, которую я лично знал. И почему-то этот факт вызывал у меня беспокойство, очень сильное. Хотелось на стену лезть, лишь бы узнать, кто это был. Может обычная левая девка, а может… а может сюрприз.

— Значит имени её не знаешь, и откуда она тоже… — пробормотал я. — Ладно, а куда вы её дели?

— Продали. Надо было избавиться от неё, так как она слишком хлопотная.

— И кому?

— Кошарам со стороны старолуния. Она хорошо дралась, девка явно с мечом в ладах, а они таких ценят. Им там для своих забав со сражениями они нужны. Вот и продали, они неплохо отдали за неё.

— Там одно племя или несколько? Этих кошар?

— Да хрен знает, мы просто продали первым попавшимся, чтобы избавиться поскорее от суки, ­— выплюнул он последние слова зло. — Они же все на одну рожу.

— Понятно… — пробормотал я задумчиво, взмахнув и срубив ему голову. ­— Понятно…

— Что именно? — полюбопытствовала Люнь.

— Понятно, что нихрена не понятно. Но у меня плохое предчувствие. Вроде бы хрень, но что-то в душе неспокойно. Одно совпадение за другим, и мне становится от этого слегка не по себе, если честно.

— Ты думаешь, это может быть… твой мастер?

— Бред, конечно, верно? — хихикнул я нервно.

— Я бы так не сказала.

— Он описал, по сути, Чёрную Лисичку, а ещё эти монеты и… блин, мне неспокойно. Откуда ей взяться здесь, верно? Одной к тому же? В пустыне? Именно здесь? Я мозгом понимаю, что это хрень и быть не может, но… но я всё равно хочу удостовериться, что это просто я совпадение.

— Так давай удостоверимся, — улыбнулась Люнь. — Ты всё равно детей хотел отвести к своим. Так давай отведём, а заодно и своими глазами всё увидим.

— Да… да, мы так и поступим, — кивнул я, задумчиво глядя на укатившуюся голову разбойника.

Теперь оставалось лишь собраться, чем я и занялся, после чего к вечеру уже был готов отбыть в сторону кошатников. Правда отправились мы всё же утром. Мне очень хотелось сорваться как можно быстрее в сторону территорий кошатников, чтобы увидеть пленницу своими глазами, но…

Но я всё же решил дать выспаться как детям, так и самому себе перед долгим и утомительным перелётом. Один день вряд ли сыграет погоду, а гнать на вечер глядя хрен знает куда затеей было такой себе.

— Пока! Спасибо за всё! — помахал рукой Рушшсен, когда мы уходили.

Это было немного странно благодарить, учитывая, что это за место такое. И тем не менее другие дети тоже поблагодарили его за гостеприимство, хотя благодарить надо было меня. Я блин им чуть ли не жопу вытирал всё это время.

— Так, всё взяли? Ничего не забыли? — окинул я детвору взглядом. — Шелишша, госпожу Флору не потеряла?

— Вот она! — подняла она её двумя руками. — Она со мной.

— Очень хорошо, тогда идите сюда и полетели.

— Домой? — тут же спросил Рушшсен. — Мы летим домой?

— Очень надеюсь, что домой. Газзенесс, ты ваши территории хорошо знаешь? Сможешь сказать, где могут ваши находиться или остановиться на стоянку? — спросил я у него, как у самого старшего.

— У нас есть несколько мест, где мы может очень долго стоять, но… я не знаю, где наши, — ответил он слегка расстроенно. — Они ведь могут быть где угодно. Мы часто кочуем.

— Но где-то вы всё же появляетесь куда чаще, верно?

Он неуверенно кивнул.

Ладно, с этим вопросом разберёмся по ходу дела. Меня интересовал ещё один момент, который надо было сразу уточнить, прежде чем мы столкнёмся с первыми кошатниками.

— И насчёт племён? Ну там у вас одно большое племя или несколько маленьких?

— Несколько.

— Враждующие?

— Что? Нет, конечно, зачем? — удивился Газзенесс. — Мы живём в мире между собой, и всё вопросы решаем дуэлью наших рабов. Да и песков на всех хватит.

Со слов детей всегда всё выглядит идеально, а как увидишь своими глазами, так сразу всё уже и не так уж радужно выглядит. Но тем не менее нам так или иначе надо было двигаться туда, поэтому если что…

Если что…

Рука сама легла на меч, и я с тоской подумал, что всё чаще не вижу выхода, как решить вопрос радикально.

Глава 244

— Буря приближается, — бросил Бао взгляд на горизонт, оттуда стремительно приближалась самая настоящая стена песка, которая будто касалась самих небес. Казалось, что буря выросла на ровном месте ни с того ни с сего.

— Оторвёмся? — уточнила Пейжи.

Он внимательно пригляделся к шторму на горизонте.

— Не думаю. В другой ситуации — может быть и смогли бы, но эта слишком быстро идёт. Прямо-таки королева бурь, — покачал он головой и огляделся. — Надо успеть найти укрытие, пока ещё есть время.

И троица полетела дальше, убегая от шторма, который не нёс ничего хорошего.

— А если не успеем? — спросила Лин, оглядываясь назад.

— Лучше пока об этом не думать.

— Ты ведь попадал уже в такие бури, не так ли? — прищурилась она.

— Попадал.

— Значит пережить её можно.

— Я не говорил, что нельзя, однако мне бы хотелось всеми силами этого избежать. Встретить бурю под открытым небом — не самое приятное, что может быть.

Пейжи и Лин, с того момента, как пересекли границу золотых лугов и песков, провели в пустыне вместе с Бао уже достаточно много времени, чтобы привыкнуть к палящему солнцу и сухому, иногда раздирающему горло воздуху. За это время их кожа загорела, волосы потеряли былой блеск, а одежда выцвела под безжалостным солнцем.

День за днём они летели над бесконечными дюнами, где предыдущий день не сильно отличался от следующего, отчего у женщин иногда создавалось впечатление, что они и вовсе никуда не двигаются, а летали кругами. Они видели много чего удивительного в этих загадочных землях, от жутких существ, порабощающих сознание до загадочных явлений, которым не могли найти объяснения.

Но пока что ни разу им не попадались песчаные бури.

И как бы долго троица теперь не летела, стена песка, что высилась за их спинами, не отставала и более того, наоборот медленно и верно настигала их, будто хищник, преследующий своих жертв.

Бао был не в первый раз в этих землях, и прекрасно знал, чем грозит оказаться в буре. Меньше всего ему хотелось обнаружить себя в каком-нибудь гиблом месте в самом сердце бескрайних песков в окружении смертоносных тварей, где ты можешь сутки напролёт двигаться, и не встретить ничего кроме песка.

Единственный способ избежать такой участи было найти укрытие, надёжное и непоколебимое, как город, руины или просто кусок скалы. То, что невозможно будет сдвинуть, которое навсегда привязано к месту, став его неотъемлемой частью. То, что не унесёт с собой буря, как говорили местные.

Но сколько бы они не летели, сколько бы не мчались по бескрайним просторам песчаных земель, единственное, что их ждало — бесконечные похожие друг на друга дюны.

Время шло, ветер усиливался с каждой минутой и уже бил им в спины, температура постепенно падала, нарастал громогласный рёв — буря уже дышала им в затылок. И чем ближе она была, тем отчётливее Бао понимал, что им уже не уйти.

— Бао, нам надо найти укрытие! — Лин пыталась перекричать беспощадный рёв бури, которая словно хотела их проглотить. — Мы не можем лететь под таким ветром!

— Знаю! — крикнул он в ответ. Даже не пытаясь обернуться, он указал рукой прямо. — Нам надо успеть до них добраться до того, как песчаная буря накроет нас.

Но они не успели.

В тот момент, когда руины показались среди бесконечных песков, буря наконец настигла беглецов. И за мгновения до того, как стена песка поглотила их, Бао резко развернулся и, обхватив Пейжи, спикировал вниз к земле. Лин бросилась следом за ними и…

Их окутал песок.

Бесконечный океан песка, в котором они были лишь мелкими рыбёшками, что угодили в водоворот.

Удар ветра отбросил путешественников. Вцепившись друг в друга, Бао и Пейжи бросало в разные стороны на ветру, они ещё летели куда-то вперёд по инерции, прежде чем упасть на землю, где кубарем скатились по клону дюны вниз и замерли на несколько секунд под рёвом бури, которая засыпала их песком.

Пейжи потребовалось несколько секунд, чтобы прийти в себя.

Вокруг творился форменный хаос: от песка было не продохнуть, он заволакивал собой всё, погрузив мир в тёмно-коричневые непроглядные цвета. На мгновение Пейжи показалось, что она была не в огромной бескрайней пустыне, а в небольшой комнате, где протяни руку, и коснёшься стены.

А потом… а потом чьи-то руки быстро и ловко намотали ей на лицо шарф, после чего дёрнули вверх, подняв на ноги. Пейжи едва не упала, но всё те же крепкие руки удержали её, после чего она рассмотрела перед собой Бао, который быстро обматывал вокруг неё верёвку.

— Надо идти дальше! Мы почти пришли! — прокричал он, но в рёве его голос звучал так тихо, что её приходилось напрягаться, чтобы его расслышать.

— Где Лин?! — спросила она.

— Чёрт с Лин, нам необходимо…

Но Пейжи уже не слушала его — она развернулась и полезла обратно на бархан, несмотря на штормовой ветер, который то и дело пытался сбросить её обратно, пытаясь почувствовать отголосок источника подруги.

— Лин!!! Лин!!! — её голос практически сразу исчезал в бушующем шторме, но её это не волновало. Без подруги двигаться дальше она не собиралась.

Бао недовольно проводил взглядом Пейжи, глядя на неё через щель в шарфе, после чего вздохнул и тоже прислушался. Он тоже искал источник, всё же пятый уровень был не таким уж и маленьким, чтобы его было легко пропустить. И когда после первого раза Бао ничего не почувствовал...

Где-то на краю площади, которую мог охватить, уловил слабые всполохи.

Он дёрнул за верёвку, стянув Пейжи обратно к себе.

— Она там! — прокричал Бао, указав пальцем в сторону. В это мгновение не было видно даже его вытянутой руки из-за плотной стены песка, которая обдирала кожу с незащищённых участков кожи.

Лин обнаружилась за соседним барханом, который им удалось с трудом преодолеть. Та пошатываясь, словно зомби, едва сопротивляясь ветру, брела куда-то в сторону вообще от них, одну руку вытянув перед собой, а другой пытаясь прикрыть лицо. Грубым резким движением, Бао развернул её к себе и тут же намотал ей на лицо шарф, чтобы укрыть лицо, после чего намотал ей на пояс конец верёвки.

— Лин, ты как?! — перекрикивала Пейжи ветер.

— Жива, — ответила та совсем негромко, оглядываясь слегка потерянным взглядом.

— Идёмте! — прокричал Бао. — Руины уже близко! Там мы сможем переждать бурю!

И буквально потащил за собой привязанных женщин.

С трудом они преодолевали один бархан за другим, которые буквально под ними приходили в движение, медленно перекатываясь, словно вольные. Пару раз их утягивала песчаная оползень и им приходилось откапываться из-под песка. Из-за сильного ветра женщины падали, утягивая за собой Бао, который, ругаясь про себя, вновь тащил их дальше. Казалось, что буря высасывает все их силы…

Казалось, что конца этому не будет, и даже те минуты, что они шли, растянулись в бесконечные часы, где не осталось ничего кроме песка. Песок, песок, песок…

А потом неожиданно показались первые спасительные очертания спасительных руин, которые торчали из песка, словно кости доисторического чудовища.

— Направо! — крикнул Бао, задав направление, и потащил их к руинам, которые были подобны миражу. — Давайте, мы почти дошли.

Что это было, храм или часть древнего города, кои затеряны в песках, Бао сказать не мог, но простоял тот здесь явно не одну сотню лет. Камень высох и потрескался под безжалостным солнцем. От узоров и рисунков, что раньше покрывали стены этого места, остались одни воспоминания и блеклые выцветшие на солнце очертания. В некоторых местах виднелась частично осыпавшаяся мозаика, которую сейчас отдирал от стен ветер.

Они цепочкой прошли через руины мимо полуразрушенных зданий, обвалившихся стен и торчащих из песка каменных блоков со столбами, которые дышали древностью. Прошли среди обломков, выискивая место, где можно укрыться, когда…

— Сюда! — потащил он их к небольшому прохожу, который уже на две трети укрыло песком. — Вовнутрь, давайте!

Он помог пролезть Пейжи, после чего втолкнул следом Лин, и уже сам пролез вовнутрь, держа наготове меч с лампой. В отличие от женщин, которые сейчас пытались отдышаться и прийти в себя, он чувствовал себя вполне себе бодро и не спешил расслабляться, прекрасно зная, что место может уже быть кем-то занято.

Немного отойдя от произошедшего, Лин тоже окинула взглядом место, где они оказались. Небольшой полутёмный зал, похожий чем-то на ритуальный, в центре которого стоял пустой постамент, не выглядел опасным, но только на первый взгляд. Она жила не первый день в этом мире, чтобы не знать, какие опасности могут нести вот такие потерянные и забытые храмы.

Бао тем временем уже обошёл его, оглядываясь. Держа наготове все свои клинки, которые кружились над его головой, Бао внимательно прислушался к ощущениям, пригляделся к округе и даже принюхался, после чего воткнул в песок перед собой в нескольких местах мечи. Вновь замер, будто ища какие-то только ему ведомые признаки опасности.

Подруги молча наблюдали за ним, иногда косясь на выход, за которым свирепствовала буря, с каждой секундой лишь усиливаясь. И когда Лин уже хотела окликнуть его, Бао, сам развернулся к женщинам.

— Здесь безопасно, — и тихо добавил. — Насколько это возможно.

— Насколько это возможно? — не укрылись его слова от Лин. — Нам уже стоит беспокоиться?

— В этих местах абсолютно безопасно никогда не бывает, — пояснил он. — Как ты не проверяй, что-нибудь да вылезет.

Лин закрыла глаза, погрузившись в собственные чувства — доверяла она только себе, что не раз спасало её жизнь.

Здесь была повышенная концентрация Ци, что удивительно. Видимо, где-то находился источник подобный тому, что был на горе, где она тренировала своего ученика. С одной стороны, интересная находка, с другой — такие места пустыми не бывают, и это был повод забеспокоиться. А ещё что-то в глубине её души говорило, что задерживаться здесь плохая идея.

— Мне не нравится это место, Бао, — негромко произнесла Лин.

— А есть ли выбор? Буря явно будет идти дольше, чем сутки, а теперь представь, каково сидеть под постоянным ветром, который песком способен содрать кожу с костей? — он усмехнулся. — Тебя саму чуть не сдуло, а ты предлагаешь переждать этот кошмар снаружи? Под беспощадным ветром, который со временем станет ещё сильнее?

Он привык к этой разрежающей девчонке. Холодна, иногда до раздражения невозмутимая, но чаще просто упрямая, Бао уяснил для себя, что лучше с ней не связывать. В любой другой ситуации он бы просто избавился от неё, однако искать вместе этого Юнксу было всё же легче. К тому же приятно было проводить время в компании её подруги, которая производила на него куда более благоприятное впечатление.

Спроси Лин, что она думает о Бао, её ответ не сильно бы отличался от его. Спокойный и хитрый до мозга и костей не заслуживающий доверия, она была уверенна, что в нужный ему момент он воткнёт нож в спину как ей, так и Пейжи. Чем-то этот человек напоминал ей её наставника Феникса Ночи, который вызывал в ней столько же негативных эмоций.

Но они друг друга терпели. Бао находил это выгодным, а Лин старалась не уронить свою гордость.

— Как скажешь, Бао, — ответила она, сохраняя невозмутимость и медленно встала.

После такой встряски её слегка потряхивало. Песок, казалось, забился куда только мог, даже в самые интересные и скрытые места, доставляя массу неудобств. Лицо сильно саднило после того, как его, как наждачной, обработало песком.

И тем не менее она была жива, и это ли не повод порадоваться?

Не повод.

Всё внутри кричало об опасности этого места, и Лин не могла это игнорировать. Медленно встав, она окинула взглядом зал и осторожно направилась к постаменту в центре зала. Обычная каменная тумба, на которой когда-то лежала реликвия, сейчас пустовала и была покрыта слоем песка.

— Ты здесь бывал, не так ли? — невозмутимо спросила Лин.

— Да, бывал.

— Именно здесь?

— Нет, в другом месте.

— Не лучше ли нам сейчас уйти туда, где ты уже был?

— Я не уверен, что сейчас выходить наружу хорошая идея, — покачал Бао головой, бросив взгляд на выход, который засыпало песком. — Лучше переждать здесь.

Она бы поспорила, ох Лин бы поспорила сейчас с ним насчёт того, какая идея лучше, однако воздержалась от бессмысленных пререканий. Бао был прав, смысла менять место не было, так как с тем же успехом они могли сейчас прийти туда и нос к носу уже там столкнуться с какой-нибудь тварью. Как говорили у неё дома, на подъёме в гору тягловую лошадь не меняют.

И тем не менее себе она пообещала, что будет настороже всё время, что они пробудут здесь.

Убедившись в том, что никакая тварь не собирается выскочить из тёмного угла и нигде не притаилась мерзость типа кукольника, они разложились на каменной площадке в самом дальнем от входа углу.

— Сколько будет длиться буря? — негромко спросила Пейжи таким голосом, будто её нынешнее бытие и вовсе не волновало. Она, помогая Лин, осторожно раскладывала их небогатые пожитки в углу.

— День, да, а с такой бурей может и все три, — ответил Бао, прислушиваясь к тихому гулу бури за толстыми каменными стенами. Он устроился в стороне, чтобы не смущать женщин. Особенно это касалось Лин, которая явно неровно в плохом смысле этого слова к нему дышала. — Можно сказать, что мы можем передохнуть теперь.

— У нас еда заканчивается, — заметила она спокойно. — Ещё неделя и всё.

— Думаю, за это время мы что-нибудь придумаем, — Бао посмотрел на Лин, которая молча обходила комнату, разглядывая выцветшие стены, на которых было что-то изображено. — Разобьёмся на смены. Первым караулю я, потом Пейжи, потом Лин.

Время ожидания начало своё ход.

Ветер постепенно полностью занёс вход, тем самым укрыв компанию от внезапного появления незваных гостей. Его безудержный рёв за стенами храма слышался не громче тихого гула, который Инал, будь он здесь, сравнил бы тихим рокотом двигателя. Иногда от особо сильных порывов слышалось, как скрипит камень и было страшно представить, какие ветра сейчас обрушиваются на их убежище.

Лин ушла спать первой.

И не могла уснуть. Сначала от волнения, связанного с этим местом, которое не покидало её сердце, а потом от тихого ритмичного вошканья за спиной, следом за которыми последовали негромкие перешёптывания.

Лин чувствовала себя лишней.

О верности речь не шла, Лин верила Пейжи и её здравомыслию. Она знала, что та не поддастся на уловки и не расскажет лишнего, подставив подругу или вовсе их обоих. Однако, слыша, как они тихо и беззаботно общаются, она чувствовала внутри себя пустоту, словно оказалась третей лишней в этой компании, и совсем никому ненужной.

Нет, Пейжи не проводила с Бао больше времени, чем с ней. Наоборот, практически всегда Лин и Пейжи держались вместе, разговаривали, обменивались мнения, перекидывались фразами, и в пору Бао было почувствовать себя третьим лишним. Но в такие моменты, когда день подходил к концу, Лин начинала испытывать пустоту и тоску, которые рождали раздражение на тех двоих.

Потому что… потому что между ними двумя была определённая связь, а она, по сути, оставалась одна. Когда Пейжи буквально цвела даже под палящим солнцем и дышала энергией, Лин становилась блеклой и уставшей.

Под такие невесёлые мысли Лин и засыпала зачастую, когда Пейжи предпочитала сон рядом с ней компании с Бао.

Если же спросить саму Пейжи, то отношения Лин к этой ситуации она тоже была не сильно в восторге. В конце концов, друзья друзьями, но это не значило, что теперь весь мир должен был сомкнуться на Лин, как бы та не считала иначе, и вечно быть рядом с подругой она не может, да иногда и не хочет.

Или что теперь? Если Лин чего-то хочет, то у неё самой автоматически отпадает право выбрать свой вариант? Если та что-то запрещает, то ей надо подчиниться, потому что так её подруге комфортно и удобно? Разве не называется это эгоизмом?

Да и можно было ли это назвать предательством? Ведь она никогда не говорила того, что должно оставаться в секрете, не посвящала Бао в их планы, чётко для себя различая, кто на её стороне. К тому же Пейжи придерживалась мнения, что лучше всегда держать таких людей, как Бао, как можно ближе, чтобы всегда можно было дотянуться в случае необходимости.

А так ничего кроме лёгкого секса, общения ни о чём, лёгкого флирта и просто приятного времяпрепровождения их отношения для неё не несли.

— Ты постоянно оглядываешься на неё, — заметил Бао, сидя рядом с Пейжи.

— Да, возможно… — не стала отрицать она, и сама прекрасно зная, что косится на подругу. — Возможно, это чувство вины.

— Что променяла меня на неё?

— Лин так думает, да, — кивнула она и посмотрела на Бао.

Да, её привлекал такой тип мужчин, как он: крепкий, сильный и спокойный. Несмотря на то, что его волосы уже были седы, Бао выглядел как пусть и потрёпанный жизнью, но в расцвете сил мужчина лет пятидесяти, который был готов свернуть горы, возникни такая необходимость. От него чувствовалась надёжность, которой не хватало иногда в этом мире.

Но Пейжи не строила иллюзий, прекрасно зная, какими «надёжными» иногда бывают люди.

Глава 245

— Значит вы с Лин очень старые подруги? — спросил он, глядя на лампу перед собой, словно сидел перед костром, как делал это раньше бесчисленное количество раз подряд за всю свою долгую насыщенную жизнь.

— Да, с самого детства, — ответила столь же негромко Пейжи, тоже глядя на лампу.

— Вижу, между вами особенные отношения.

— Как и между любыми друзьями, которые знают друг друга очень долго, — кивнула она.

— Я бы не смог терпеть её… — вздохнул Бао. — Слишком она упряма.

— Как и мы все.

— Но не так.

— Её упрямство — её главная сила. Как знать, где бы была она, если бы не она. Где была бы я… — ответила Пейжи отстранённо. — Нас всех есть за что ругать, но не многие могут похвастаться тем, за что их можно действительно похвалить от чистого сердца.

— Значит, её можно?

— Можно, — Пейжи взглянула Бао в глаза. — А у тебя есть друзья?

— Настолько близких, как твоя Лин — нет. Тех, кого можно назвать товарищами — много. К тому же друзья ­— это довольно-таки дорогая роскошь на ступенях Вечных, ты так не думаешь? Они приходят, они уходят, кто-то по своей воле, кто-то не без твоей помощи. Слишком недолговечные и приносящие больше беспокойства, чем выгоды.

— Сочувствую.

— Сочувствуешь чему?

— Тому, что ты такого мнения об этом, — ответила она спокойно.

Глядя ей в глаза, большие и такие яркие, Бао поймал себя на мысли, что она слишком странно на него воздействует, словно поднимает в глубине души неприятные воспоминания и слабости, от которых он давно избавился и невольно отвёл взгляд. И тут же укорил себя за слабость.

С чего вдруг он тут взгляд отводит? Что это за странная реакция ребёнка? Он всё же давно уже не мальчишка, который краснее от вида голой груди или поцелуя в щёку. И Пейжи для него не более, чем ещё одна случайная попутчица, с кем его пути рано или поздно разбегутся.

Да, с ней приятно проводить время, она легка в общении, симпатична, её спокойный характер и уверенность оставляют приятное впечатление и даже привлекают его. И никто не отменял того, что секс тоже играет свою роль. Всё же он мужчина, а кому неприятно провести вечер с женщиной?

Но пробрать Пейжи его столь дешёвым способом не получится. В конце концов, он многое прошёл, многое повидал и многих смог пережить. Все его чувства давно остались позади, он всегда следовал лишь за голосом разума и логики, и какая-то девчонка не сможет повлиять ни на него, ни на его решения. Эти пустые попытки были просто смешны.

Бао вновь взглянул на неё, но на этот раз на губах Пейжи играла едва заметная улыбка.

— Смотришь так, будто что-то хочешь попросить, — заметил он спокойно.

— Мне нечего у тебя просить, — отвела она взгляд, вновь смотря на лампу перед ними. — Всё, что мне нужно, у меня уже есть, и вряд ли потребуется больше. Разве что…

И Пейжи потянулась к Бао.

Через минут десять они вновь сидели перед лампой, слегка запыхавшиеся, просто накинувшие на себя одежду, словно плед, прислушиваясь к гулу ненастья за прочными стенами.

— Пейжи, я хочу сразу сказать, что…

— Что между нами ничего кроме секса нет. Собственно, мне больше и не нужно, — опередив его, с лёгким безразличием ответила она, что слегка укололо Бао. Всё же он-то уверен, что она к нему что-то чувствует, а тут прямо ткнули. — Надеюсь, что так оно и останется до конца нашего совместного путешествия, хорошо?

— Ничего не имею против.

— Отлично, — кивнула она. — Кстати, а что вас с Юнксу связывает?

— Долгая история.

— Мне казалось, спешить нам некуда.

— Личная история, — тогда переформулировал он ответ. — С тем же успехом я могу спросить, что вы хотите у него забрать обратно.

— Это личное, — ответила она, тем самым согласившись с Бао. Лучше не раскрывать тайны друг друга. — Откуда ты?

— Вряд ли ты знаешь те места, даже если я точно скажу, где они находятся. Хотя ты и сама могла бы рассказать, откуда вы родом.

— Из небольшой империи, что скрыта за горами в стороне старолуния от Ёхендахая, — пожала она плечами. — Из небольшой деревушки среди лесов, коих по всему миру разбросано превеликое множество.

­— Далеко вас занесло… — покачал он головой.

— Чего не сделаешь ради того, чтобы стать сильнее, не так ли? — спросила она спокойным голосом. — Хотя внутри я чувствовав всё же определённое сожаление. Сожаление по поводу того, что уже не смогу никогда стать сильнейшей. В своей деревне я мечтала, что буду сильнейшей в империи, а потом узнала, каков на самом деле мир и…

— Опустились руки, — кивнул Бао. — У всех опускаются. И это хорошо.

— Почему же, позволь поинтересоваться? — вновь посмотрела она на него, подсев поближе и заставив Бао почувствовать себя слегка неловко. Нет, конечно, он к ней ничего не испытывал, просто она села уж слишком близко.

— Меньше конкурентов.

— А если честно?

— Если честно?.. — он бросил взгляд на Лин. — Если честно, то это даже к лучшему, что ты не целишь выше, Пейжи. Под конец все, кто пошёл по этому пути зачастую остаются одни: ни близких, ни родных, ни друзей. Ты потеряешь всех.

Пейжи задумчиво посмотрела на лампу.

— Ты тоже потерял всех? — спросила она робко, глянув на него, заставив вновь Бао невольно отвести взгляд.

— Да, так или иначе. Хочешь ты этого или нет, но так будет, — кивнул он и не выглядел расстроенным при этом, скорее задумчивым. — Рано или поздно вас останется двое, Пейжи, ты да Лин, а сильнейший может быть только один.

— Такого никогда бы не случилось. Только не между нами.

— Все так говорили, — усмехнулся Бао. — А теперь я сижу перед тобой. Один.

Да, он сидел один перед ней.

Бао всегда жил сегодняшним днём, не оглядываясь назад. Как сказал один человек, прошлое забыто, будущее закрыто, настоящее даровано. И он жил этим девизом каждый день, не заглядывая в будущее, а прошлое… Даст судьба и прошлое он раз и навсегда похоронит вместе с автором этих слов.

— Бао? — ладонь Пейжи легла на сжавшиеся до хруста кулак Бао, вновь заставив что-то кольнуть внутри.

— Ложись спать, Пейжи. Ты следующая на дежурство, — сказал он, встав и отойдя от неё.

Пейжи проводила его взглядом, и её лицо изменилось. Стало более отстранённым и внимательным, лишившись тех мягких едва заметных ноток. Последовав совету Бао, она вернулась к Лин и пристроилась рядом, обняв подругу, очень скоро сама оказавшись в объятиях посапывающей подруги. Она знает, чей стороны придерживаться…

* * *

Лин проснулась от того, что её тихонько трясли за плечо.

— Лин, твоя очередь, — склонилась над ней Пейжи, выглядя слегка уставшей.

Лин поморщилась, медленно протёрла глаза, после чего потянулась и встала, позволив занять Пейжи нагретое ею место. С лёгким сожалением взглянув на через мгновение занятое место, Лин окинула взглядом тёмную комнату, после чего взяла в руки лампу, которую им выдал Бао. Та засветилась ярким мягким светом, разогнав вокруг тьму.

Вообще, если так подумать, то и караулить здесь было не от кого. Всё же то было обычное церемониальное помещение, и единственный вход, через который они вошли, уже засыпало полностью. Разве что через него кто-то да попытается пробиться…

Собственно, именно этого и стоило остерегаться. Мало ли какая тварь захочет укрыться здесь, а заодно решить и перекусить вкусными людьми. И ей точно не составит проблем разрыть песок, который засыпал проход.

Расхаживая по комнате, Лин вновь обратила внимание на изображения на стенах.

Там люди поклонялись чему-то на небольшом постаменте в здании, которое, судя по всему, находилось в большом красивом городе или храме. Судя по тому, что она могла понять, здесь хранилось нечто очень важное и ценное, и люди приносили жертвы этому.

Чему конкретно они поклонялись, мешала разобрать отвалившаяся как на зло именно в этом месте штукатурка, но это было не важно. Лин уже рассматривала следующую картинку, где люди сгрудились внутри комнаты, словно в страхе, а что-то на постаменте проливало яркий свет, будто защищая их. И комната находилась уже не в городе, а… просто нигде. Словно им было лень изобразить, что творилось снаружи.

Или не лень?

Лин нахмурилась, забеспокоилась… прислушалась.

Всё стихло. Рокот исчез, перестал стонать старый камень, всё говорило о том, что буря закончилась. А ведь Бао говорил, что она будет длиться дня два-три, как минимум.

Внутри Лин всё сжалось.

Она мгновенно оказалась около Бао, присев перед ним и просто положив руку на плечо. Её было достаточно сказать:

— Бао.

И тот тут же сел, будто и не спал. Его рука уже ухватилась за рукоять меча в то время, как другие кружились над головой, хищно поблёскивая и будто высматривая добычу. Его взгляд сразу же пробежался по залу в поисках опасности.

Что-что, но Лин вынуждена была признать, что Бао очень хорош в некоторых аспектах. Нехотя, даже с какой-то злость она вынуждена была признаться, что едва он проснулся, ей стало спокойнее. От этого Лин прониклась ещё больше ненавистью к нему, пусть и не показала этого.

­— Что случилось, Лин? — спросил он спокойно.

— Прислушайся, Бао, буря стихла, — негромко ответила она, подняв голову к потолку. — И мне кажется… что что-то произошло.

Он встал.

Бао не был из тех, кто стал бы винить людей за чрезмерную осторожность. Стоит один раз что-то упустить, и он скорее всего станет последним. А здесь…

— Действительно стихло… — пробормотал он и огляделся.

— Ты что-нибудь трогала?

— Ничего, ­— ответила она с холодной невозмутимостью.

— Просто стихло?

— Да, просто стихло, — кивнула Лин, даже не моргнув, хотя внутри ей так и хотелось спросить «уж не меня ли ты хочешь обвинить?».

— Понятно… — пробормотал он и посмотрел на выход, к которому направился. Достал меч, и подойдя достаточно близко, достал меч, одним взмахом раскидав песок по сторонам и открыв проход наружу…

Которого не было.

— Вот как… — прищурился он и огляделся.

— Нас заперли? — подошла Лин ближе, выглядя так, будто её это ни капельки не тронуло.

— Не уверен, что заперли, — ответил Бао, после чего пошёл вдоль стен, разглядывая картинки. — Мне кажется, что дело в том, где мы находимся.

— И где же?

— Не там, где были, — ответил он, остановившись около картины, которую до этого рассматривала Лин. — Ты точно ничего не трогала?

— Я похожа на ту, кто стал бы рисковать зазря? — спросила она спокойно (по крайней мере внешне).

— Нет, — честно ответил он, после чего вновь повернулся к двери. ­— Я подозреваю, что это что-то типа убежища.

— Убежища?

— Да, место, где можно спрятаться и никто тебя уже не найдёт. Его называют другим измерением или подпространством. Это как моя сумка — внешне небольшая, но на деле способная вместить огромное количество вещей. Вы хоть раз слышали об искусственных измерениях?

Лин, и уже проснувшаяся от шума и немного сонная Пейжи, то стояла рядом с ней, кивнули.

— Это, судя по всему, одно, из них. Мы вошли в комнату, а потом что-то активировалось, и она перенеслась в искусственное измерение, где его уже будет невозможно достать. Возможно даже, что здесь время идёт совершенно иначе с учётом того, что снаружи будет кто-то ждать.

— То есть?

— То есть, для них там могут проходить дни или может даже месяца, — Бао посмотрел на стены, которые давали несколько намёков на его догадку, — а у нас пройдёт всего ничего. Расчёт на то, что они просто не дождутся и уйдут. По сути, мы в безопасности, а на деле…

— В ловушке, — произнесла Лин невозмутимым голосом. — Если мы разрушим проход, что будет?

— Нарушим контуры пространства, и оно просто разрушится, прихватив и наши жизни. Я бы постарался избежать этого, ­— огляделся он. — Мне надо подумать.

Пейжи проводила его внимательным взглядом, после чего посмотрела на Лин.

— Я слышала об этом.

— Я тоже, — ответила та негромко.

— Секты, что могли поработить мир, создавали целые миры, где прятали свою секту или сокровища. Огромные, настоящие, где ты мог жить, но огороженные от остального мира.

— Мечты сбываются, теперь мы в одном из таких пространств, — ответила Лин, двинувшись вдоль стен. — Хотя мне было бы очень интересно, что именно они здесь охраняли.

— Явно что-то ценное…

Пока девушки негромко щебетали между собой, Бао задумчиво рылся в сумке. Он знал, что Лин здесь ни при чём. Комната среагировала на бурю. Другое дело, что он мог бы подумать об этом заранее, едва почувствовав высокую концентрацию Ци. Ведь Лин сразу что-то заподозрила…

Но с тем же успехом можно было попросить его предсказывать будущее, где он бы точно знал, что и когда произойдёт. Откуда ему было знать, что именно так всё произойдёт? Что это не просто святилище для медитации, а именно убежище в подпространстве? Поэтому сейчас жалеть о неосторожности было поздно, надо было решать возникшую проблему.

Время шло, пошли вторые сутки, а всё так же Бао сидел перед сумкой, будто погрузился в медитацию. Никто из подруг не смел его тревожить, даже когда припасы начали подходить к концу. Вода ещё оставалась, однако хлеб и мясо хватило бы всего на сутки или двое, если очень экономить.

— Когда еда закончится, нам придётся туго, — заметила равнодушно Лин.

— Всем придётся туго, — ответила Лин невозмутимо.

— Всем кроме Бао, ему после шестого уровня пища с водой не нужны.

— Хорошо ему, — посмотрела в его сторону Лин. — А может он и хочет нашей смерти.

— Не надо надумывать себе, — осадила её подруга.

— Защищаешь его?

— Смотрю здраво. Незачем нам разлад и взаимные подозрения в команде. Поверь, он точно не знал о том, что произойдёт.

— А, ну да, тебе же виднее, — хмыкнула Лин. — Его ты знаешь куда ближе, чем я.

— И теснее, — произнёс за её спиной Бао. — Куда теснее, что тебе не даёт покоя.

— Меня не интересует, что вы делаете за моей спиной, — холодно ответила она, обернувшись как ни в чём не бывало. — А ты, вижу, уже решил проблему, как нам выбраться, верно?

— Решил, — кивнул он, усмехнувшись. — Но боюсь, будет это не просто.

— И как мы это сделаем?

— Мы? Боюсь моего плана хватит лишь на одного, а там… а там как получится.

— И в чём заключается твой план? — спросила невозмутимо Пейжи, будто её не трогали дрязги между ними.

— Мы попытаемся проделать туннель.

— Туннель? Разве мы…

— Нет, не туннель, о котором ты подумала? — улыбнулся он Пейжи. — Мы сделаем туннель из подпространства.

Ему не хотелось объяснять все тонкости того, как он будет это делать. Если кратко, это место так или иначе находилось в пределах их мира, то есть, было в своеобразном пузыре за материальной реальностью. Пузырь отделился от неё, пузырь должно когда-то и вернуться.

Но вместо того, чтобы ждать, когда он вернётся, Бао собирался просто перегрузить это место энергией, и когда её станет очень много, есть шанс, что она хлынет в место, с которым связано.

То есть, обратно в реальный мир.

Иными словами, создать канал, через который можно будет пролезть обратно в реальный мир.

— Вопрос лишь в том, сколько это займёт и на скольких хватит сил.

— И сколько же это займёт? — спросила Лин.

— Много…

Очень много, если быть точнее, но Бао не стал этого говорить. Он просто начал действовать. Правда его попытка пробиться из запертого подпространства для женщин выглядело как простая медитация — он просто сидел и медитировал. Медитировал день, второй, третий…

Уже через полторы недели после начала его медитации Пейжи осмелилась подойти к Бао, и потревожить его концентрацию. Он недовольно смерил женщину взглядом, однако всё же не стал ничего говорить, лишь кивнув головой, как бы спрашивая, что она хотела.

— Бао, еда, — негромко ответила она. — Она у нас закончилась, как и вода.

— Вы не сможете потерпеть пару дней? — слегка раздражённо спросил он.

— Мы уже терпим неделю, Бао, — ответила она мягко. — Мы потерпим ещё неделю, если понадобиться, но…

Будь это Лин, он бы послал её и вернулся к медитации, однако с Пейжи у него проблем не возникало и более того, стоило ей попросить, он почувствовал едва заметный отклик на её просьбу, и как бы не пытался этого не замечать, но рука уже полезла в сумку.

— Спасибо, — кротко произнесла она, забрав две пилюли.

— Не за что. Можешь забрать себе обе, если что.

— Ты знаешь, что я бы так не поступила с ней. Как и не поступлю так по отношению к тебе, Бао.

— Нейтралитет?

— Честность, — ответила она, и от её голоса Бао почувствовал…

Он ничего не почувствовал. По крайней мере, так постарался себя убедить, просто закрыв глаза и вернувшись к попытке пробиться наружу.

Это было нудное и долгое занятие и лишь по прошествии ещё полутора недель получилось создать какое-никакое, но подобие нестабильного туннеля наружу. Будь здесь кто-то другой, вряд ли бы он даже догадался до подобного, но Бао был не кто-то.

Как-то раз его уже заперли в пещере, буквально привязав невидимыми путами к якорю, от которого было невозможно уйти далеко. Забытые богами и судьбой пещеры, чьи стены могли выдержать удар даже человека на уровне Адепта Вечных.

И Бао смог сбежать оттуда, откуда сбежать, как другим казалось, невозможно. Смог наладить контакт с внешним миром, что и обеспечило ему свободу. Он знал законы и правила, по которым это всё существовало.

И то, как их можно было обойти.

— Вроде готово… — наконец пробормотал он, медленно вставая и разминая затёкшую шею, после чего огляделся. Подруги, словно призраки, сидели в углу комнаты в позе медитации, совсем не обращая на него внимания. — Вы меня слышали? Я уже почти всё!

Лишь когда Бао окликнул их, женщины подняли на него взгляд, уставший, будто они ночь не спали. Медленно встав, они подошли к нему, совсем тихие, будто ещё не проснулись от долгого сна. Бао бы мог дать им ещё пилюль, однако вопрос в том, как долго им ещё предстоит идти через пустыню. Всё же те пилюли были чем-то вроде неприкасаемых запасов на крайний случай, когда будет совсем туго и тратить их сейчас ему не хотелось.

— Готово? — негромко спросила Лин, глядя на то, как Бао, присев, начал рисовать какую-то пентаграмму и расставлять духовные кристаллы по кругу.

За это время она заметно осунулась. На щеках появились едва заметные ямочки, взгляд, казалось, лишился внутреннего света, волосы спутались и теперь больше походили на солому. Сними с неё одежду, и можно было бы заметит, насколько она похудела. Однако, чего у неё было не отнять, так это стержня, заставляющего Лин всё равно стоять ровно с гордо поднятой головой. не показывая, насколько ей плохо.

— Насколько это возможно, конечно, — кивнул Бао, продолжая расчерчивать пентаграмму.

— А что будет, если ты неправильно его… настроишь? — подобрала Лин после недолгой паузы слово, будто ей приходилось для этого просматривать в голове небольшой словарик.

— В лучшем, туннель выведет нас в разные места разным сторонам света. В худшем — нас выбросит по середине, и мы умрём.

— И узнать мы это сможем, лишь попробовав, — подытожила она.

— Верно. Но в прошлый раз у проблем у меня с этим не возникло, — ответил он, окинув взглядом своё творение. — Так что вряд ли в этот раз что-то изменится.

— И как он работает?

— Как обычная дверь. Поочерёдно входим в него, и нас перебрасывает на ту сторону.

— То есть, достаточно просто войти в круг, верно? — уточнила она.

— Ну… — Бао дочертил какой-то символ, после чего встал, отряхнув ладоши и кивнул. — Теперь да.

— Тогда я пойду первой, — сделала Лин шаг вперёд, чем вызвала лишь усмешку со стороны Бао. В конце концов, где гарантия, его туннель окажется одноразовым и на одного человека. Бао мог вполне их здесь бросить, просто покинув ловушку первым. И уж если кто и должен последним выходить, так это он.

— Ты мне не веришь, — он даже не спрашивал. — Думаешь, что я могу вас здесь оставить.

— Верно, — кивнула она. — Вера — слишком большая роскошь в этом мире. Тебе ведь нечего бояться,верно, Бао?

— Если бы я хотел вам зла, я бы это уже давно сделал.

— А мне казалось, что мы одна команда, — усмехнулся Бао.

— Я могу верить тебе, но я тебе не доверяю, Бао, — невозмутимо честно ответила Лин. — К тому же если мы потеряем тебя, нам не выжить, и ты это прекрасно знаешь.

— Ну что же… — поднял он руки вверх, сдаваясь, и сделал шаг назад. — раз ты настаиваешь…

— Настаиваю.

— Тогда первый шаг за тобой, — кивнул он на круг.

Лин бросила на него внимательный взгляд, словно пытаясь понять, ловушка это или нет, после чего кивнула Пейжи.

— Встретимся на той стороне.

И с этими словами вошла в круг.

Не было ни хлопка, ни какого-то красивого эффекта. Лин будто растворилась в воздухе, превратившись в звёздную пыль, которая очень быстро тухла, медленно оседая на землю. Бао и Пейжи молча смотрели на то место, где она только что была, после чего он кивнул.

— Вроде работает правильно.

— Надеюсь, что это так.

— Нет, он работает правильно, — увереннее произнёс он. — Твоя очередь, Пейжи. Я следом за тобой.

Перенос из одного места в другое через туннель было не из приятных. На мгновение Пейжи показалось, будто её вытягивают через трубочку, сдавливают, сжимают и тут же пытаются растворить прямо в воздухе, как…

Как она оказалась на вершине бархана под палящим солнцем.

Ей стоило усилий, чтобы случайно не упасть и не укатиться к его подножью. Жмурясь от яркого слепящего солнца, она окинула взглядом округу, но кроме бесконечных барханов, что уходили за горизонт, ничего рассмотреть не смогла. И тем более она не видела…

— Приятно оказаться на свободе, не так ли? — раздался довольный голос Бао. — А ты мне не верила…

Но встретившись с взволнованным взглядом Пейжи, он осёкся.

— Бао, а где Лин?

Глава 246

— Давай жуй, ничего страшного в нём нет, видишь? — запихивал я дольки огурца в рот Шелишши. И что удивительно, она вполне его ела, не особо сопротивляясь. Ну может немного капризничала, но мне кажется, это так, чтобы показать, какая она непослушная. — Давай, ещё один.

— Я не хочу.

— Тебе кажется, давай ещё один. Хам…

Собственно, всё я ей и скормил. С ней возникало больше всего проблем из-за этой страшной прихотливости и банальной вредности. Вот же вырастет в девушку, которая потом мозги выносить будет парням, жопой чую.

Мы летели уже хрен знает сколько и хрен знает сколько уже вставали на привал, из-за чего нередко мне казалось, что мы в принципе никуда не двигаемся. Просто сложно сказать, стоишь ты на месте или двигаешься, когда утром, днём и вечером видишь одни лишь барханы, настолько одинаковые, что даже не можешь по ним сориентироваться, и все твои действия в точности повторяют вчерашние.

Хуже ещё и то, что территорию кошатников я так же затруднялся определить. Тут нет ни табличек, ни надписей, что вот, смотрите, территория кошатников. Они даже, наверное, не помечают её, как это делают нормальные кошки.

Хотя здесь же всё сдувает постоянно…

Короче, летели мы месяц, летели, а кошатников не видать. И моё расстройство при этом больше никто не разделял. Люнь в принципе плевать, для неё мы летим и летим. Детям тоже не до этого — они катались на Зу-Зу, бегали друг за другом, а Шелишша доставала меня со своей куклой, пытаясь заставить меня произнести ей клятву верности.

— Так, не разбегаться! — крикнул я детворе, едва мы притормозили на дюне, на верхушке которой образовалось небольшое плато. — И Рушшсен, хватит пытаться засунуть себе в попу песок. Так ты не станешь песочным человеком. Газзенесс обманул тебя. Зу-Зу, пригляди за ними, пока я осмотрюсь, хорошо?

Осмотрюсь, это поднимусь как можно выше, чтобы окинуть как можно дальше взглядом округу, чтобы понять, что где есть возле нас.

Зу-Зу, уже лишившийся своей розовой окраски и заметно посветлевший из-за выгоревшей на солнце шерсти, устало кивнул, покорно принимая свою судьбу няньки в то время, как я взмыл в воздух.

— Как же я устал… — пробормотал я, едва мы отлетели на достаточное расстояние вверх.

— От детей?

— Нет, вообще устал. Устал таскать их на себе, устал следить, устал вообще от пустыни. Вроде и высыпаюсь, но какая-то моральная усталость что ли. Может из-за того, что без перерыва…

— А может из-за того, что ты волнуешься по поводу той непонятной девушки?

— Про неё я и вовсе уже не вспоминаю… — пробормотал я.

Понявшись как можно выше, чтобы при этом нормально видеть округу, я обвёл взглядом пустыню на все триста шестьдесят. На седьмом уровне я не жаловался на зрение, которое было, наверное, не хуже, чем у какой-нибудь птицы типа орла, а может даже и лучше. И, к моему сожалению, толком ничего я…

Хотя стоп, нет, что-то всё же есть.

Я прищурился, пытаясь разглядеть вдали какие-то неясные точки.

— Видишь? — указал я Люнь туда.

— Ну… — она прищурилась, — что-то есть, да. Может люди-кошки?

— Может, а может какая-нибудь страшная хрень, которая только и ждёт, чтобы меня сожрать.

В любом случае что-то всё же там было. Сейчас мы шли на север, но если идти чуть правее от нашего курса, то мы как раз выйдем к этому чему-то. Что это могло быть, я хрен знает, но проверить всё же стоило. Плюс ко всему прочему я же не собирался подлетать близко с детьми; так же оставлю их на безопасном расстоянии и сам уже проверю.

— Проверим? — спросила Люнь.

— Ну выбора не особо много, — вздохнул я.

— Можем не проверять.

— Ага, а можем и детей себе оставить, разу ж на то пошло. Или идти, пока пустыня не кончится…

Отметив в карте в моей голове примерный маршрут, я уже начал спускаться обратно вниз, когда на полпути заметил, что людей снизу стало неожиданно больше.

Нет, не так, моих детей как было трое, так и осталось, но вот к ним прибавилось пять неясных фигур, которые выглядели отсюда как взрослые, укутавшиеся в плащи.

Так, не понял, а кто к моим детям домогается?

Я внимательно пригляделся к песку, и лишь когда убедился, что это не сраный кукольник к нам пожаловал, десантировался вниз. И десантировался эффектно, буквально рухнув на песок, на одно колено, словно космический десантник, подняв при этом вокруг себя небольшое облако пыли и заставив всех, как одного, обернуться ко мне.

Иногда лучшее оружие, это напу…

Ах ты ж сука!

Я дёрнулся назад ровно в тот момент, когда из-под земли вылетел уже знакомый мне стальной хлыст, явно пытаясь содрать кожу с моей несчастной жопы. И тут же увернулся от удара второго, когда ещё трое попытались схватить детей.

А хрен вам за щёку не надо?!

Я сорвался с места, спрятав меч в ножны. Пятые и всего один шестой уровень были для меня не помеха. Особенно пятые, которые ничего из себя не представляли при разнице в пару уровней.

Первый попытался ударить меня плетью, но я не сбавляя скорости, уклонился и настиг его, лещом отправив отдыхать на землю. И тут же настиг второго, которому хватило так же одной плюхе по голове.

Те трое, что покусились на деток слишком поздно поняли, что прозевали свой шанс удрать с мелкими. Обернувшись, они выхватили оружие, но даже применить его не успели. Шестой отправился в нокаут, едва его сабля покинула ножны, слегка хрустнув челюстью и отлетев на пару метров назад. Вертушка, нога врезалась вбок и ещё один отлетев, замер.

Последний, явно понимая, что расклад сил уже не в его пользу, попытался улететь, возможно, даже за подмогой, но я подпрыгнул, схватил его за ноги с дёрнул на бренную землю. Тот распластался на земле, и я, подняв его за шиворот, лёгким ударом по затылку отправил чела отдыхать после сложного рабочего дня.

— Так, живы-здоровы? — посмотрел я на жмущихся в кучу детей, которые облепили несчастного Зу-Зу. Господи, да отстаньте от него, посмотрите, как ему жарко!

Те дружно закивали, глядя на людей в плащах.

— Знаете их?

Дружно закачали головами.

Я подошёл к одному из тел и поднял за шиворот, после чего содрал капюшон.

— А так?

— Похож на бойца, — негромко ответил Газзенесс.

— Бойца?

Я и сам глянул на рожу супостата, которого отловил. И что сразу бросилось в глаза — пирсинг. Пирсинг и татуировка, которая поднималась откуда-то с шеи на лицо. У меня тоже такая была на правом плече, только от отравления: шла от самых кончиков пальцев до плеча, и там, захватив правую часть груди, поднималась к шее. По мне, у меня была красивее.

Нет, ну это точно почерк кошатников. Я видел, как выглядят разбойники здесь, и видел тогда на турнире, как выглядят рабы кошатников, и те представляли из себя вот такое вот чудо-юдо. Все растатуированные в пирсинге люди вне зависимости от пола, как оружие использовавшие…

Я поднял кнут.

Да, именно это. Металлический кнут, который был собран из множества небольших треугольных металлических деталей. Такой как ударит по коже, живого места не оставит. Знаю, проверено на себе.

А ещё сабля, которая была в ножнах.

Это точно были люди кошатников. А значит те точки, что я увидел, были ничем иным, как караваном или каким-нибудь поселением посреди пустыни. Видимо эти облетали округу, следя за подступами к дому хозяев и заметили детей кошатников, которых и решили забрать с собой.

По крайней мере именно так это выглядело со стороны, и проверить можно было только одним способом.

— Дети, ко мне, — хлопнул я в ладоши.

Детвора, уже приученная к нашему путешествию тут же оказалась вокруг меня и я, словно мать-опоссум, облепив себя ими, взмыл в небо. Благо лететь было не сильно далеко, и мы быстро доберёмся до места. В этот момент я даже какое-то воодушевление почувствовал, что наконец-то как избавлюсь от пассажиров, так и выясню тайну тех монет. Ну может не сразу, но выясню же!

Долететь до места у нас заняло не больше часа. Последние километры я летел уже очень близко к земле, над самыми гребнями барханов, едва не касаясь их, чтобы меня было сложнее заметить. И когда до лагеря, как мне показалось, оставалось буквально бархана три четыре, я осторожно высадил детишек вместе с Зу-Зу.

— Ведите себя хорошо, ясно? Зу-Зу за хвост не таскать, за уши не кусать, и вообще, слушайтесь его. Всё ясно?

— Ты на долго? — хлопал глазками Рушшсен.

— Я быстро. Надо посмотреть, что там за люди. Возможно, очень скоро вы встретитесь с мамой.

— Моя мама умерла, — расстроенно произнёс Газзенесс. — Можно мне как-нибудь избежать этого?

— Блин, я имел ввиду другое. Короче, вы скоро вернётесь домой, если всё пройдёт хорошо, поняли?

Они дружно кивнули, состроив ответственные мордашки, будто на их плечи легла задача по спасению всего мира. Ути мои какие ушастые и ответственные… ладно, смотрите у меня тут. Бросив на них прощальный взгляд, я поднялся в воздух.

На этот аз я не пытался спрятаться за барханами, наоборот взлетев повыше, чтобы меня точно заметили. А ещё я не прятал свой седьмой уровень — пусть знают, с кем им придётся иметь дело. Может даже глупостей меньше сделают. А то я уже насмотрелся на хвалённую честь людей из пустыни, где они всегда протянут руку помощи.

Пока что я видел, что здесь людей или в рабство забирают, или просто бросают на произвол судьбы, чтобы не тратиться.

Меня заметили, это было ясно как день, стоило лишь обратить внимание на то, как все заволновались. Как дети (судя по росту) начали быстро сбегаться к матерям, которые как бы невзначай загоняли их в домики на санях или небольшие шатры, или как мужчины куда-то заспешили (они отличались по оттенкам одежды, а некоторые не прикрывали голову).

И к тому моменту, когда я подлетел поближе, этот караван вроде бы и продолжал жить своей размеренной жизнью, но напряжение было такое, что поднеси лампочку, и она загорится.

Приземлился я метров за сто до каравана, посчитав, что это будет даже просто невежливо приземлиться в центре посёлка, да и лишний раз напрягутся почём зря. Спокойно зашагал в их сторону, позволяя людям рассмотреть меня, да и сам разглядывая их.

Это были самый нестоящие кошатники. Хвосты и уши немягко намекали на это, как в прочем и глаза-веретена с характерными чертами лица, типа слегка вздёрнутого носа и хищноватых острых черт хищников.

В основном то были пятые уровни, хотя среди них я видел и шестых. Хотя среди них я видел парочку обычных людей, как я понимаю, рабов, которые были шестого уровня, выше собственных хозяев. Может это и выглядело странно, однако у каждого на шее красовался ошейник, который вряд ли позволит им своевольничать.

— Доброго здоровья и спокойных песков тебе, чужеземец, — поднял руку самый старший из кошатников, когда нас разделяло метров двадцать. Я остановился. — Что тебе надо в наших землях?

Как-то слишком резко он поприветствовал. Не «что тебя привело к нам», а «чего тебе в наших землях», что как бы звучит грубее. Ну что ж, окей, отвечу в том же стиле, это даже и лучше будет.

— Доброго здоровья и спокойных песков, — начал я спокойно. — На меня напали пятеро человек, когда я пролетал мимо. Пятеро очень агрессивных человек, которые попытались похитить моих детей.

Мужчина-кошатник нахмурился, едва заметно взбледнув.

— И вы решили, что они наши?

Вот! Вот оно! Он прекрасно знает правду, но вместо того, чтобы признаться, пытается юлить!

— Решил? — усмехнулся я, подходя ближе. — Я знаю, что они ваши, четверо пятых и один шестой.

Тут они совсем насторожились, явно поняв, что пахнет жаренным. Потому что в этом мире существовал только один институт правосудия — сила. Кто сильнее, тот и прав. И в данный момент сильнее был я, и они прекрасно понимали, что я могу устроить здесь просто за то, что меня оскорбили, не говоря уже о нападении. И… да, им было за что беспокоиться.

— Что ж, нам жаль…

— Жаль? — приподнял я бровь.

— Нам очень жаль, что так произошло, — он слегка поклонился, вежливо, но не раболепски. Что-что, а гордость у кошатников всё же была. — Надеюсь, мы сможем сгладить это недоразумение с вами. Может мы можем чем-то помочь вам?

— Надеюсь, что да, — кивнул я и подошёл ближе. На заднем фоне заметил, как забеспокоились женщины, между делом скрываясь подальше от моих глаз и как стало больше мужчин вокруг. Боятся, они все боятся меня. Вот и чудненько. — Вы не покупали в последнее время рабов?

Он слегка нахмурился.

— Да, мы покупали нескольких, и вы можете взглянуть на них. Если вышло какое-то недоразумение, то мы быстро его уладим.

Вижу о чём он подумал: не дай бог у этого седьмого уровня сейчас окажется у нас родня.

— Само собой, уладим. Посмотреть можно на них?

— Давайте я вас отведу, — кивнул он.

Но меня повели не через их временное поселение, а в обход по кругу. Видимо не захотели, чтобы чужак вошёл в их маленький палаточный городок, что было слегка… неприятно. Может стоит им слегка намекнуть, кто я?

— Вы купили их у работорговцев? — спросил я.

— Я бы назвал тех людей обычными разбойниками. Они предложили —­ мы купили. Никакого злого умысла мы не преследовали, заверяю вам. Вы их знаете?

— Да, познакомились, когда я их убивал.

Смолк, понял намёк.

Шатры с рабами стояли поодаль, на окраине их каравана, подальше от остальных, будто те были чумными. Вокруг них крутились обычные люди, стирали, что-то готовили мыли. Когда мы подошли поближе, все их взгляды скрестились на нас, вернее на мне, как на том, кто был как они, но без поводка на шее.

— Где новенькие?! — гаркнул он на какого-то мужчину, который вздрогнул. — Вывели их сюда! Быстро!

От того и след простыл. И уже через пару минут передо мной выстроилось четыре человека: двое мужчин и женщин, которые испуганно и непонимающе пялились то на меня, то на кошатника.

Никого из них я, естественно, не узнал, но тем не менее подошёл ближе и протянул руку с монетами. Это для того, чтобы понять, нашёл я ту самую злобную черноволосую суку или нет, так как обе женщины здесь черноволосые и не сказать, что с большой грудью.

— Из вас кто-то видел эти монеты?

Но обе лишь покачали головой.

Мне даже показалось, что кошатник в этот момент даже выдохнул с облегчением. Но зря он обрадовался, что сможет избавиться от меня.

— А есть ещё племена ко… ваших собратьев? Где-нибудь рядом?

— Рядом? Боюсь, что нет. Каждое племя держит свой путь в песках. Боюсь, вам придётся выдвинуться дальше в сторону старолуния, если хотите встретиться с ними.

­— Ясно… Ладно, видимо, придётся поискать, — кивнул я. — Тогда я у вас немного передохну, да? Как гость, с которым случилось недоразумение. Вы не против?

Кошатника аж перекосило всего, и тем не менее выдавил улыбку.

— Конечно не против, мы всегда рады гостям. Даже людям, — после чего взмахом подозвал к себе парня. — Устройте нашему гостю шатёр, быстро!

Было видно, что мне здесь не рады от слова совсем. Я не видел, чтобы они проявляли агрессию, даже пассивную, но что смотрят как на второй сорт — это прямо витало в воздухе. Типа «чего? Этот человек и среди нас?!». Он же просто грязное существо, которому место среди других! Уверен, что будь я поменьше уровнем, меня бы пинком, скорее всего, выдворили отсюда, однако седьмой уровень — это то, с чем приходится считаться, если ты не хочешь проблем на свою голову.

Но так ради собственной сохранности им ничего не оставалось, как улыбаться. По крайней мере, главному.

— Отлично, тогда я пока что слетаю, заберу вещи и вернусь, — кивнул я, и не дождавшись его ответа умчался в небо.

Надо было же детишек забрать вместе с детьми, верно? И каково было удивление кошатников, когда я приземлился обратно, практически облепленный котятами, которые с опаской оглядывались по сторонам.

— Я так понимаю, это не ваше племя, — огляделся я.

— Не-а, — покачал головой Газзенесс, застенчиво посматривая на других.

­— Может кто-то из знакомых у вас здесь есть?

— Нету.

— Откуда ты знаешь, ты же едва увидел их.

— Знак, — указал он пальцем на один из шатров, на котором был замысловатый узор. — У каждого племени свой узор, и этот не принадлежит ни нам, ни нашим знакомым.

Ну значит ищем дальше, чего ещё сказать можно.

Интересно было наблюдать за реакцией кошатников. Если в мою сторону до этого смотрели пренебрежительно, и даже с опаской, то с появлением котят, они стали смотреть на меня заинтересованно. Особенно женщины, которые не могли понять, как у человека сразу трое мелких бегают.

И видимо решив, что жизнь их собратьев важнее гордости, уже вечеру к нам прислали парламентёра в виде крепкой мамы-кошки, которая могла похвастаться тем, что её детям молока всегда хватает.

Встретил я её у своей палатки, где она о чём-то очень мягко и ласково мурлыкала с Шелишшей. Та стеснялась, краснела, улыбалась и тупила глазки, не в силах противостоять материнской ауре женщины.

Да чего там, когда я подошёл ближе сам почувствовал от неё что-то материнское, вот прямо-таки тёплое, отчего даже мне, немного прожжённого этим миром, захотелось, чтобы она меня обняла. Это если и была какая-то магия, то скорее всего та самая, которая присуща добрым мамам. К тому же несмотря на то, что и кошка, она была очень обаятельной и всё в ней было создано для заботы о заботе о детях: от черт лица до мурлыкающего мягкого голоса, которые располагали к себе.

Пришла она к нам тоже не с пустыми руками. У неё было что-то вроде котелка, который она держала, обвязав руки тряпками.

— Шелишша, а ну кышь в палатку, не докучай другим, — шикнул я на неё, и котёнок вполне себе весело ускакала обратно, скрывшись внутри, постоянно бросая взгляды на женщину. Та проводила её мягким тёплым взглядом, после чего посмотрела на меня.

В этот момент, как бы она не пыталась скрыть это за добрым взглядом и улыбкой, я как-то почувствовал, что её отношение ко мне не сильно отличается от остальных.

— Доброго здоровья и спокойных песков вам, чужеземец, — мягко промурлыкала она.

— Доброго здоровья, ­— кивнул я. — Вы чего-то хотели?

В этот момент её взгляд скользнул мне за спину, и я обернулся. Оттуда на неё пялились уже трое котят, робко выглядывая из нашего гостевого шалаша.

— О я прошу прощения, если потревожила. Лишь увидела у вас детей и подумала, быть может кушать хотят, — она приподняла перед собой котелок.

Я обернулся.

— Кушать хотите?

— Хотим! — ответили они хором.

— Нет, не хотят, — обернулся я к женщине. — Но вы можете пройти, раз уже заглянули на огонёк.

— Спасибо, — кивнула она.

Шалаш внутри у нас был устроен скромно. Пусть всё необходимое для ночлега нам пусть и выделили, но я прямо чувствовал экономию. Ну хоть стол был, на который она и поставила котелок, после чего из закромов своего костюма достала миски и быстро разлила по ним суп. Причём даже на меня миска нашлась.

Застучали по мискам ложки.

— Какие у вас хорошие дети, — начала издалека женщина, разглядывая детей.

Я знал, зачем она, и к чему этот цирк, поэтому не видел смысла тянуть, решив расставить все точки над «и».

— Это не мои дети.

— Не ваши? — захлопала она удивлённо глазами.

— Можете не строить удивлённое лицо, видно, что не мои, — ответил я, попробовав суп. Блин, а ничего так, похож чем-то на суп-карри. — Я нашёл их в пустыне.

— Как же так? — приложила она ладонь к щеке, склонив голову набок.

— Нас унесло бурей… — пожаловался Рушшсен, уплетая за обе щёки. После нашего скромного рациона это было действительно вкусно. — И мы заблудились!

— А потом плохие люди напали на нас… ­— поддержала Шелишша. — А потом другие люди!

— Они хотели нас убить, — кивнул с ответственным видом Газзенесс.

Наперебой они начали рассказывать о своих приключениях, и могу сказать честно — я сам нихрена ничего не понял, пусть и сам был там. Единственное, что уловил как я, так и женщина — куча плохих людей, которые хотели сделать котятам плохо. Собственно, это её и заинтересовало её.

­— А что стал с теми людьми, которые хотели вас сделать плохо? — ласково спросила она, глядя на них, но дети молча перевели взгляд на меня, будто спрашивая разрешения рассказать. Она тоже посмотрела на меня с вопросом.

Собственно, это был и не секрет.

— Я их всех убил, ­— ответил я негромко.

Глава 247

— Убили?

— Да, убил, —­ подтвердил я. — Всех.

— Он защищал нас, вот! — сказал Рушшсен с важным и забавным видом, присущим только маленьким детям. — И всех победил!

— Это было очень благородно с его стороны, — кивнула она, глядя на меня. — Защитить детей нашего народа — это доброе дело, если учитывать тот факт, как к нам относятся.

— Не удивлён, что к вам так относятся, — пожал я плечами.

А вот такого ответа она явно не ожидала. Он был, словно лёгкая пощёчина для неё, пусть даже женщина сохранила лицо милой мамы.

— Как категорично, — улыбнулась она.

— Учитывая, что вы на всех людей смотрите как… — я посмотрел на детвору. — Так, дети, уши закрыли, — и дождавшись, когда они закроют ладошками свои кошачьи уши, продолжил. — Учитывая, что вы на всех людей смотрите как на говно, не удивительно, что они вас тоже не любят.

— Вы слишком…

— Я говорю то, что вижу. Не стоит удивляться, что вы встречаете такую же реакцию в свою сторону от людей.

— Мне жаль, — слегка склонила она голову.

— Вряд ли. Вы здесь из-за детей, не так ли? Своих не бросаем, туда-сюда, убедиться, что с ними всё в порядке. А меня вы переносите лишь потому, что так надо. Я же вижу это.

Плюс силы в том, что ты всегда можешь говорить так, как думаешь, не оглядываясь на других. Никто на тебя за твою честность не наедет, никто не попытается к тебе докопаться. Всем придётся услышать правду, пусть и неприятную, своими ушами.

— И всё же спасибо, что позаботились о них, — вновь слегка поклонилась женщина, из-за чего её грудь заманчиво колыхнулась. — Могу ли я попросить их оставить у меня? Им будет лучше со своими, чем…

— Чем с человеком, я понял. Но они останутся здесь, рядом со мной. Не беспокойтесь, я собираюсь вернуть их родителям.

— Что ж… — пожала она плечами. — Я не имею права вам что-то возразить, так как вы несёте ответственность за тех, кого подобрали в пустыне

Вот именно.

А ещё мне было бы обидно, что я тут жопу рву, спасаю малышню, слежу за ними, а потом у меня их отбирают и типа такие: свободен. Не уж, раз я взялся, то доведу это до конца, плюс мне причитается за спасение детей, о чём я тоже, естественно не забыл.

Естественно, возразить ей было нечего, да и котята не то чтобы прямо-таки горели желанием вернуться к своим родичам обратно. Да, им было интересно, им льстило внимание женщин, которые украдкой поглядывали на детей, но я не видел, чтобы они хотели вернуться в своё общество. А значит пусть сидят со мной.

Искать теперь караваны по всей пустыне я не собирался, а потому решил воспользоваться помощью этого племени. Со слов Газзенесса, племена так или иначе пересекались, непотном образом всегда примерно представляя, где находится другое племя. И нередко они собирались в одном месте, чтобы обменяться товарами, устроить гладиаторские бои, утащить себе в племя новую кровь или отдать замуж кого-нибудь из своих.

Короче, идеальное место, чтобы навести справки о той злобной плоской суке, которая пользовалась монетами из далёких от этих земель империй.

Глава каравана, такой матёрый кошак с завидной и явно не для красоты саблей не горел желанием тащить меня на сходку племён, которая должна была произойти совсем недавно, однако отказать мне тоже не мог. Во-первых, я спас детей их народа, а во-вторых, я седьмой уровень.

Хорошо быть сильным.

Короче. Делать ему было нечего и их кочующее племя выдвинулось уже с нами.

Я бы хотел сказать, что это было какое-то особенное путешествие, однако в реальности оно ничем от перехода того каравана, что сгинул в песках, не отличалось. Повозки друг за другом просто шли через пустыню, стараясь придерживаться гребней караванов под постоянной охраной воинов-рабов, которые кружили по округе, прокладывая маршрут дальше.

Детям явно стало повеселее, так как теперь они бесились вместе с другими детьми. Казалось бы, Зу-Зу должно было стать полегче, однако хрен там — чудо-животное теперь привлекало детей со всей округи, которые спешили потрогать его мягкий мех, а если очень повезёт, ещё и прокатиться на нём.

Женщины на это смотрели с улыбкой, перешёптываясь между собой — они были рады за своих чад, что были счастливы помучить бедного Зу-Зу. Да и на моих котят смотрели они с улыбкой, а некоторые и с заботой. Эта забота проявлялась не только во взглядах: на ужин, да и на обед с завтраком нам всегда что-нибудь приносили. Иногда это была мерзкая несъедобная дрянь, иногда действительно вкусные блюда.

Думаю, потеряй дети родителей, без матери они бы не остались. Я даже думаю, что у женщин-кошек материнские инстинкты развиты куда больше, чем у людей. В конце концов, суровые условия, и здесь очень важно сберечь потомство, на которое уходит немало ресурсов.

Правда на меня они смотрели с совершенно другими чувствами.

— Просто ты мужчина. И ты не человек-кошка, — сказала Люнь.

— Типа любая женщина с ребёнком — любящая мать, а мужик с ребёнком — грязный педофил?

— Ну почему грязный? Он может мыться.

— Ха-ха, Люнь.

— Да ладно тебе, — улыбнулась она. — Неужели тебя волнует то, что о тебе они думают?

— Нет, но всё равно неприятно. Осадочек остаётся.

­— Как в первый раз, серьёзно, — погладила она меня по голове, глядя на то, как Зу-Зу завалился на бок, словно помер, нагло игнорируя детей, а те с криками обступили его внушительную тушу и начали её толкать, пытаясь поставить его обратно на лапки.

— Я же сказал, что не обиделся.

— У ти какой серьёзный, — схватила она меня за щёки со смехом. — Серьёзный Юнксу, очень серьёзный.

Собственно, мне не на что было жаловаться. Меня не трогали, кормили, везли, за детьми помогали присматривать. А взгляды… взгляды будут всегда, тут Люнь права. Просто неприятно, когда в тебе видят хрен знает кого, когда ты даже рядом с их представлением не стоял.

Так понемногу, потихоньку мы и ехали всё дальше и дальше куда-то вглубь пустыни, где, как казалось на первый взгляд, не было ничего кроме безжизненного песка. Но это на первый взгляд, (да и я знал, что там что-то да есть), но когда одним днём мы пересекли, казалось, самый высокий бархан, который я видел в пустыне, за ним открылась долина.

— Приехали… — пробормотал я, глядя на открывшийся вид.

Я говорил, что тут ничего красивого нет? Вот, теперь есть, и от него было сложно отвести взгляд.

Продолговатая большая долина, земля которой представляла из себя что-то типа джунглей где-нибудь на Гавайях, раскинулась между огромными барханами посреди пустыни. Я даже не представлял, откуда здесь, посреди пустыни, могли взяться семена растений, чтобы всё это выросло, но тем не менее, теперь это был большой райский сад в центре пустыни. Не те джунгли Шаммо, конечно, но для пустыне вполне себе прилично.

И в центре этой долины раскинулось огромное озеро, не чета тому оазису, что я видел до этого. Большое голубое, словно кусочек неба, озеро, сверкающее в лучах солнца.

Детвора подняла радостный шум, увидев уже знакомые места. Но что касается меня, я уже высматривал другие племена кошатников. Сразу и не заметишь, но приглядишься и видишь среди деревьев то тут, то там палатки, сани с домиками, шатры. На фоне долины их было не так уж и много, однако я насчитал как минимум четыре больших группы.

У меня было достаточно времени, прежде чем караван племени медленно спустился с бархана и, проехав по ровной земле, медленно въехал под тень леса.

Было слегка непривычно оказаться неожиданно в прохладе в разгар дня. Я даже соскучился по зелени, хотя после джунглей смотреть на неё не мог. Тихий спокойный лес, в котором изредка щебетали птицы. Здесь царила прохлада и влажность, а под ногами росла трава, которая за сотни лет уже успел создать здесь нормальную почву, на которой могли расти даже красивые цветы.

— Ну что же, настало время найти ваших родителей, — пробормотал я, оглядываясь. —Готовы похвастаться своими путешествиями маме, мои ушастые друзья?

— Да! — чуть ли не хором ответили они.

— Тогда вперёд. Газзенесс, будешь моими глазами. Скажешь, когда заметишь кого-нибудь из знакомых.

* * *

Я сидел в небольшом шалаше в довольно удобном кресле один на один с огромным таким мужиком-кошаком, в котором кошачьего было гораздо больше, чем во всех остальных, кого я встречал на своём пути. Забавно, но в прошлой жизни такой верзила смог бы меня сломать пополам, не напрягаясь, а теперь сломать пополам мог я его, и мы это оба понимали.

Однако, несмотря на это, мужик держал лицо, всем видом показывая, что не чувствует никакого дискомфорта или отвращения ко мне, как к человеку

— Я ещё раз хочу поблагодарить тебя, человек за то, что ты спас детей нашего племени, — произнёс он басистым голосом. — Мало людей, что согласятся взять под своё крыло детей маогуи, так ещё и сделать такой огромный круг, чтобы привести их обратно в семью.

— Не мог бросить детей, — пожал я плечами. И потом, подумав, добавил. — И простите за случившееся, я слегка… растерялся от такого.

— Ничего страшного. Я давно говорил, что надо сначала думать, а потом делать. Думаю, она усвоит этот урок.

А просить прощение мне было за что.

Дело в том, что когда я искал с детьми их племя, которое запряталось в зарослях леса этого чудесного, оазиса, мы случайно столкнулись лицом к лицу с одной особой, у которой был повод меня ненавидеть.

А именно…

— Эссеса, ты чего? —­ приостановился её путник, удивлённо глядя на подругу.

Но она его полностью проигнорировала, так как её взгляд был устремлён на меня. Она стояла, замерев, словно статуя, и неотрывно смотрела мне в глаза, будто не в силах поверить в то, что видит.

— Ты… — выдохнула она изумлённо и её шерсть на ушах встала дыбом, как и хвост. — Это же ты…

Я тоже… узнал её. Как узнал и засранца, который стоял рядом с ней ­ тот самый чел, который избил меня в подворотне.

Понятное дело, что я бы предпочёл, чтобы меня не узнали, но… блин, встреча так встреча.

— Это не я, — тут же ответил я. — Вы обознались госпожа.

— Это ты! — взвизгнула Эссеса. — Тот самый маленький человеческий ублюдок!

— Нет, не я.

Вообще, у неё не должно было быть причин злиться на меня, ведь я тогда проиграл в подворотне. Однако, с другой стороны, я победил, а так как её собакен-человек был такого же уровня, то значит я обошёл и его (видимо ему повезло выжить). Поэтому повод всё же был, да и она вряд ли забыла, как Гой над ней издевался.

А человеку только дай волю сорвать на ком-нибудь злость. Даже если это человек-кошка.

­— Взять его! — выкрикнула она, и её верный собакен тут же бросился в атаку.

Он был уже шестого, явно только-только взял уровень, с чем бы его можно было поздравить, не будь он при нашей первой встрече очень близко к границе между пятым и шестым. То есть, за всё это время он взял всего пару ступеней. Как говорил Гой, проигравших можно выставлять повторно с определёнными условиями и, видимо, Эссеса ил как там её, готовила его к новым соревнованиям.

Да только не того противника она выбрала.

Просто, чтобы не привлекать внимания, я приглушил свой уровень обратно до пятого, и теперь по идее был слабее, отсюда и такая смелая атака, но…

Я легко повёл корпусом в сторону, пропуская кнут, на конце которого звякнули лезвия, после чего вломил летевшему на меня парню тыльной стороной руки прямо в корпус, будто давал пощёчину, отбросив бедолагу вбок. Он пролетел несколько метров, врезавшись в дерево так, что сломал его нахрен и врезался в следующее, заставив то затрещать и накрениться.

Ударь я посильнее, он бы вообще тут улетел до самого озера, переломав все деревья на своём пути, но я сдерживался.

А ему оказалось этого мало.

Собакен девушки сделал вторую попытку атаковать, выполнив какой-то хитрый финт и попытавшись меня достать, однако и здесь я запросто уклонился. Более того, схватил его за хлыст и дёрнул на себя, да так что, он полетел мне на встречу.

И попытался повторить финт, который использовал тогда в подворотне — вогнать в меня саблю.

Только в этот раз я был резвее и просто сделал шаг вбок, пропустив его выпад мимо себя и встретив его прямым в рожу. Можно было представить, какой силы был удар, когда он на полном ходу влетел в мой кулак, который тоже двигался ему на встречу. Затрещали кости, полетели кровь и зубы, и чувак, сделав сальто в воздухе, рухнул на землю.

Я стряхнул с руки его кнут, который оставил на ладони рваные раны и посмотрел на изумлённых кошатников. Вот уж точно сюрприз для них, где чел на уровне Священного Роста уровень играючи уложил их человека на уровне Послушника Вечных.

Тут уже она сама схватилась за меч, хотя и была пятого уровня. Видимо себя делать сильнее они не видели смысла и вкладывались в рабов. Странно, но ладно.

— Не стоит, серьёзно, — покачал я головой, с интересом наблюдая за её реакцией.

Однако всё разрешилось довольно неожиданно и необычно, когда на поле боя выскочил…

— Сестрёнка!

Рушшсен.

Девушка так и осталась стоять с открытым ртом, глядя на приближающегося к ней мальчишку, даже не в силах вымолвить слова. Единственное, на что её хватило, упасть на колени и поймать его в объятия.

А потом на поле выскочила Шелишша.

— Эссеса!

И тоже бросилась в объятия девушки, которая не могла произнести ни слова, глядя на них глазами по пять рублей. Правда Газзенесс подошёл более скоромно, но и то лишь потому, что считал себя взрослым. Но от объятий всё равно не убежал.

Так что… да, мне было за что просить прощение. За то, что я слегка подпортил рожу их рабу, сломал несколько деревьев, что было запрещено, да и просто устроил заварушку, пусть вина лежала на той девчонке.

И тем не менее…

— Главное, что дети вернулись домой. Мы дорожим своим потомством, Юнксу. То, что ты сделал — бесценно. Я прошу извинить Эссесу за её бурную реакцию, но ты сам должен понимать, что назвать нас кошатником — страшное оскорбление.

— Это был не я.

— Да, и тем не менее.

Вину всё равно плавно переложили на меня. Как бы я тут им не помог, они всё равно считали меня человеком, кем-то, кто ниже их по статусу, пусть и были мне благодарны. Очень благодарны. Но я человек. Вот такая ирония по сути.

— Чего же ты хочешь за свой неоценимый вклад в наше будущее, Юнксу? — перешёл огромный кошатник к делу. — Что я могу тебе предложить? Кроме руки и сердца кого-то из нас — здесь я не в силах приказывать кому-либо.

— Не, не надо, я хочу лишь спросить, не покупали ли здесь в последнее время рабыню. Черноволосая, худая, приятная, но с маленькой грудью, невозмутимая, даже может быть высокомерная, злая и смотрящая на всех с высока.

— Не думаю, что я вот так вспомню сразу. Можно найти много рабов, что попадут под твоё описание, Юнксу.

— М-м-м… она хорошо владеет мечом, — решил я попробовать иначе. — Я бы сказал, что владеет едва ли не идеально, и не похожа на обычных бойцов.

— Хорошо владеет мечом? — задумался он на несколько секунд. — Черноволосая, надменная, хорошо владеет мечом… А знаешь, был у нас кто-то похожий… Да, был, но мы его продали, едва купили.

— Продали? Почему?

— Проблемная, ­— покачал он головой. — Проблемная, непокорная и очень упрямая. От неё было больше хлопот, чем проку, пусть мечником она была действительно отменным, раб должен подчиняться, а она едва не удавилась на рабском ошейнике. Хотя вынужден признать, выведи её на арену, и она бы наверняка заняла первое место. Жаль, конечно, терять такого бойца, но всё к лучшему…

— Она не называла своего имени? Или может второе имя?

— Нет, она молчала как рыба, и лишь смотрела на всех, как на жалких насекомых. Таких сломить очень тяжело. Потому и продали.

Он так часто повторяет это, что видимо та девчонка действительно доставила проблем им. И чем больше я о ней слышал, тем неспокойнее мне становилось.

— И куда её увезли?

— Увезли? Я так подозреваю, что в Хайрабат, это самый крупный город из всех, и те люди были, кажется, из него, по крайней мере, те вещи на которые мы обменяли девчонку, имели печать того города.

— Как выглядели те люди? — спросил я.

— Как ублюдки. Но одного ты найдёшь по имени Сурсим. Наёмник, довольно известный в узких кругах. Он точно был на сделке и должен помнить, кого тогда купил. Уверен, он её запомнил, — оскалился кошатник.

Значит, ту девушку увезли в город. Теперь идея найти её и узнать, кто это, стала для меня чем-то вроде идеей фикс. Я просто не мог успокоиться. Отвернуться и сказать, что пора двигаться дальше. И вряд ли успокоюсь, даже если уйду дальше, так как…

У меня неспокойно на душе, и мне надо точно знать, кто это. Иначе мне будет сложно идти дальше, возвращаясь обратно к этому моменту и постоянно думая, а правильно ли я поступил, что оставил это на просто так?

— Понятно… — протянул я слегка расстроенно. Моя погоня за призраком продолжалась.

— Как бы то ни было, твоё желание исполнить я не могу, а значит ты можешь попросить меня что-нибудь другое.

— А чего мне попросить? — усмехнулся я.

— Просить-то и нечего.

— Нечего? — прищурился он. — Например… рабыню?

Глава 248

Рабыню?

— Зачем мне рабыня?

­— Не мне рассказывать, зачем нужны женщины. Да и с практической точки зрения, беспрекословно слушающейся воин тоже будет неплох. Всегда будет тот, на кого можно положиться и кто прикроет спину. Это лучше, чем… — он бросил взгляд на Зу-Зу, ­— простой демонический зверёк.

Зу-Зу так-то может за такие слова и глотку вырвать. Я уже не стал ему говорить об этом, чтобы проблем не нажить на ровном месте, но обидно за пушистого было.

­— Я бы предпочёл тогда уж ингредиенты, типа пустынного тысячелетнего цветка расцвета или поджелудочные соки императора песков.

— Боюсь, что такого у нас нет, — покачал он головой. — Но есть не мало рабов, котоыре могут сослужить тебе отличную службу.

— Я… я подумаю, — кивнул я.

— Подумай. А пока будь нашим почётным гостем, отдыхай и развлекайся, — кивнул он на выход из своего шатра. — Если понадобиться, мы найдём тебе на ночь послушную девушку.

Ну хоть парня не предложил, а то бы это было бы вообще странно.

Лес, где они укрылись, тем временем ожил. Повсюду слышались голоса людей, где-то вдалеке веселье было в самом разгаре, между стволов деревьев виднелся свет караванов, что встали здесь так же на привал, обменяться новостями, детьми, вещами и рабами. Словно какой-то деревенский праздник на опушке леса, где веселятся люди, стоит просто выйти из этого леса.

Этот мир жил своей жизнью, и будет продолжать жить до бесконечности долго и после того, как я уйду. Рутинная скучная жизнь, которая для них наполнена смыслом. Ведь только подумать, люди проводят всю жизнь в пустыне, прямо как…

Прямо как я в своей квартире или на судне в море…

По сути, их жизнь не отличается от моей прошлой. Это здесь я вдохнул запах приключений по землям, которым не видно ни конца, ни края и которые хранят свои секреты, из-за чего размеренная жизнь кажется скучной и унылой. А до этого меня не сильно всё это и интересовало, если уж так брать.

— Что будем делать? — спросила Люнь.

— Завтра соберусь и думаю двинуть в город. Хочу всё же выяснить, кто это за человек, так как уж больно описание похоже на…

— Чёрную Лисицу.

— Да, хотя смешно. Откуда ей здесь взяться, верно? Но всё равно пока не проверю, не успокоюсь. Поэтому завтра отправлюсь в путь в сторону… как его там…

— Хайрабат, —­ подсказала она.

— Да, туда. Выясню что да как, после чего отправлюсь на императора песков и к пустынному тысячелетнему цветку расцвета. А дальше, как сказал тот наёмник, в огненные земли. Посмотрим, действительно ли мир заканчивается за ними или это всё хрень.

— Ты же знаешь, что это неправда, — улыбнулась Люнь.

— Да, но всё равно интересно понять, откуда такие слухи.

— Понятно… — вздохнула Люнь и посмотрела в лес, где слышались весёлые голоса, и за которым был какой-то праздник, судя по огням. — Может пойдём и посмотрим, что там?

— Хочешь?

— А тебе не интересно?

— Не знаю, я как-то… остыл ко всему этому… мирскому, что ли, как бы это не звучало.

— А звучит странно, — хихикнула Люнь и полетела в сторону праздника. — Идём, посмотрим, что там.

— Ладно, давай… — согласился я. Всё равно сейчас на ночь глядя ты никуда не рванёшь, да и развеяться не помешает. Заодно посмотрю, что там за праздник такой у этих кошатников.

Место празднеств раскинулось на широкой части песчаного берега у озера. Здесь стояли рядами шатры, какие-то лавки и даже небольшой загон-арена, где сражались, как я понял, рабы.

Мне это место напомнило всякие фестивали в Японии, где в аниме всякие влюблённые парочки в юкатах вот так жегуляют между палаток, принимают участия во всяких играх и конкурсах.

Вот прямо очень похоже: так же фонарики, так же гуляют в парочках люди (кошатники), одетые пусть не в юкаты, но в свои мешковатые простыни, разгуливали между шатров, что-то выбирали, покупали, ели…

Я медленно шёл между шатров, то и дело ловя на себе внимательные и удивлённые взгляды кошатников, которым было непривычно видеть мало того, что человека, так ещё и без ошейника. Всё же люди здесь были не более, чем рабочими и уборщиками, которые сейчас трудились, не попадаясь другим на глаза, а я вот так спокойно разгуливал среди них

— Смотри, как вкусно выглядит… скорпион в сахаре… — простонала Люнь.

— Мерзость… — пробормотал я.

— Зато вкусно!

— Будто ты знаешь, вкусно это или нет.

— То, что в сахаре, не может быть невкусно! — заявила она категорично.

Здесь бы я поспорил. Как-то раз в детстве мне пришлось пробовать молочный суп: макароны в молоке и с сахаром. Именно тогда я подумал, что поваров иногда надо расстреливать для профилактики, чтобы всякое говно не готовили и других не травили.

Накормить бы этим Люнь и посмотреть, как бы после этого она запела.

Но одного скорпиона я всё же купил, пусть и под пристальным взглядом удивлённого парня с рабским ошейником на шее.

— Спасибо! — забрала у меня Люнь бедного скорпиона в сахаре. — Я знала, что на тебя можно положиться.

— Ага…

Я не боялся, что кто-либо увидит, как на глазах исчезает скорпион (по крайней мере так это должно выглядеть со стороны). Слишком все были заняты праздником и своими разговорами, чтобы в таком гамме заметить летающего скорпиона, который достаточно быстро исчезал в никуда.

Меня самого интересовала больше всего арена. Было интересно посмотреть, как там сражаются люди и какие приёмы используют во время боя. Глядишь, может что-то действительно занимательно увижу.

Про разучить я даже и не надеялся, так как не относился к гениям, которые, один раз увидев, могли это сразу повторить. Всё же как-никак у меня культивационный кретинизм.

Арена представляла из себя круглую песчаную площадку, окружённую хлипким старым забором, где трибуны представляли из себя два ряда скамей. Одни на земле и другие на санях, чтобы стояли повыше для позади сидящих.

И зрителей здесь хватало. Хватало настолько, что половине приходилось стоять, так как мест на скамейках уже не было, настолько здесь было популярно смотреть на то, как люди друг друга убивают.

Собственно, это в принципе, как мне кажется, в любом из миров, куда не ткни, самым интересным будет наблюдать за тем, как люди убивают друг друга или принимать в этом участие в той или иной форме. Вон, тот же Колизей, прямое подтверждение тому, что человеческая природа и в Африке человеческая природа.

Я занял место у краю, наблюдая за тем, как на арене двое парней сейчас вышибали из друг друга дерьмо на кулаках под одобрительные крики толпы. Это длилось до тех пор, пока один не свалил другого прямым в челюсть, не оставив своему бедному сопернику шансов, после чего их сменили другие люди, но уже с мечами.

— Никогда не понимала, зачем смотреть на это… — пробормотала Люнь. — Что интересного в том, что люди друг друга убивают?

— Ну… азарт?

— Азарт? А жалости нет?

— А тебе разве было жалко людей, которых, как ты говорила, лучше убить? ­— поинтересовался я.

— Ну началось… — пробормотала Люнь. — Один раз я сказала…

— Два раза.

— Два раза сказала и теперь будешь помнить до конца своих дней, — вздохнула она. — Там всё же было другое, и я бы это делала ради того, чтобы сделать мир лучше. А как это делает мир лучше?

— Людей развлекает. Им становится веселее и легче жить, — пожал я плечами.

— Лучше бы книжки читали… — буркнула Люнь, глядя на то, как на наших глазах один раб надел своего оппонента на меч в районе живота. — А это просто бессмысленная жестокость.

Ну я бы не сказал, что прямо-таки бессмысленная. Как говорили уже учёные, людям надо где-то проводить досуг, отдыхать, сбрасывать пар и так далее. Читать книги… это специфический отдых, требующий всё же определённой умственной нагрузки, которая для многих неподъёмна. А вот такое вполне себе нормальна: смотреть, как другие друг друга убивают. Всё просто и ясно.

Что может быть веселее, меч шмяканье камнем по голове соседа?

Кто-то сказал бы, что ничего, и ошибся.

Интереснее насилия может быть только секс и всё, что с ним связанно. Например, сексуально одетые девицы, чей наряд едва-едва прикрывает их тонкое тело, показывая на всеобщее обозрение их нежную кожу, которые…

Выходят убивать друг друга! Прямо два в одном.

Правда в этот момент у меня действительно перехватило дыхание.

Потому что на арене я увидел её.

Ту самую девушку, с которой я столкнулся в последнем раунде в городе обезьян. Милая, хрупка и миниатюрная девушка с искренним личиком, она вышла на арену, помахивая хлыстом, который издавал лёгкий металлический лязг, поблёскивая золотом в свете ламп.

В этот момент я даже слегка подвис, не в силах насмотреться на это смертоносное чудо. Это была она, я так долго с ней дрался, что успел запомнить, как её лицо, так и татуировки на её теле, которые создавали причудливые узоры.

Правда сейчас девушка была одета куда развратно, чем в нашу прошлую встречу: на ней была прозрачная кофточка поверх лифчика и такие широковатые штаны с тапочками на ногах — такой вид захватывал дух не на шутку.

— Юнксу, ты что, слюни пускаешь? — возмутилась Люнь и внимательно посмотрела на арену. — Так, погоди-ка, а это случайно не та девушка, которая вскружила тебе голову?

— Я бы не сказал, что вскружила голову, но да, это она, слегка задыхаясь от возбуждения, — ответил я.

— Та-а-а-ак! Если ты сейчас подумал о том, чтобы попросить её, то я категорически против! Не хватало нам распутных девок в команде.

Я удивлённо посмотрел на Люнь.

— Малышка, да ты гений… ­— выдохнул я. — Я же могу попросить её в качестве награды…

Надо было видеть сейчас лицо Люнь, которая словно лимонов наелась. Уверен, в этот момент она проклинала саму себя за длинный язык, который и подсказал мне, что делать.

Насколько морально было брать понравившуюся девушку в рабство? Вернее, перекупать её, но оставлять в рабстве, чтобы она служила тебе? Наверное, настолько же морально, как и убивать людей в этом мире — если разрешено, то значит можно. Да и в чужом монастырь чужие правила.

И кто я такой, чтобы им не следовать?

* * *

Мы вылетели ранним утром, чтобы пролететь как можно дальше, пока светит солнце.

И сегодня был особенный день. Сказать, что у меня было хорошее самочувствие ­­— ничего не сказать. потому что сейчас я не мог сказать даже, лечу я действительно на своих силах или на чувствах в груди, которые буквально поднимают меня над землёй. Я прямо чувствовал прилив энергии и был готов лететь хоть до края пустыни…

Ну пока не устал и не сел на привал.

Но суть не в этом.

В первый раз за долгое время я чувствовал себя действительно счастливым, словно оказался в раю на облаках. Будто любая проблема мне была по плечу, всё плохое просто перестало существовать и не было ни единого вопроса, который я бы не смог решить.

А всё потому, что рядом со мной летела очаровательная милейшая машина для истребления всего живого по имени…

Э-э-э…

Девушка? Блин, я на радостях забыл спросить, как её зовут.

— Слушай, а как тебя звать? — спросил я свою новую попутчицу.

— Джахиварилиама, — тихо тоненьким девственно чистым голоском ответила она аки скромница-красавица.

У меня аж привстало.

— Можно я тебя буду звать просто… Джа?

— Как скажете, господин, — лишь поклонилась она. — Зовите меня как угодно.

— Отлично, буду звать тебя Джа, — кивнул я, готовый взлететь в небо.

Чёрт, у меня в подчинении, в моей власти такое… такое… такое прекрасное чудо! Господи, да я нарадоваться не могу! И ведь она вся моя, вся, полностью от пальчиков ног до ушей принадлежит мне! Я даже не хотел ничего делать, кроме как просто смотреть на неё и радовать глаз. Я даже о пошлятине пока не мог помыслить сейчас, так как смотрел и на неё и думал, как в это чудо можно тыкать членом?

Да-да, я знаю, то такое влюблённость, и я знаю, что у меня сейчас все признаки этого, однако почему нет? Почему бы не дать себе немного утонуть в этих охренеть каких прекрасных чувствах, отвлёкшись от всего дерьма, что творится вокруг? В конце концов, разве я не могу расслабиться, пусть и таким странным образом?

Мне кажется, что уж это я заслужил.

Хотя были и те, кто остался недоволен моим выбором, а именно Люнь. Она дулась на меня всё утро за то, что я попросил себе в благодарность рабыню, и теперь буквально испепеляла ту взглядом.

А на вопрос, что она думает о ней, Люнь ответила удивительно кратко и ёмко для себя.

­— Выглядит как дрянь.

— А по мне милая девушка.

­— Я высказала своё мнение, ты его услышал, — ответила Люнь и совсем смолкла.

Конечно, не сказать, что моему выбору обрадовался и главный кошатник. Слишком уж дорого стоила рабыня, учитывая тот факт, что мало того, что она красивая, так теперь ещё была не пятого уровня, а шестого. Но слово дано, и я получил к себе в распоряжение вот это чудо.

Реально, стоял, смотрел на неё и не мог поверить, что этот человек целиком и полностью принадлежит мне. Учитывая, во что она была одета в тот момент, боюсь, не так голова у меня работала. Да, рабство очень плохо, но блин, кто не мечтал иметь… не знаю… гарем или красивую девушку, которая будет беспрекословно тебя слушать?

Короче, я счастлив и теперь даже не чувствовал волнения по поводу той самой неуловимой чёрной стервы. Скорее всего, лишь на время, но всё же.

А мой путь теперь лежал в Хайрабат, и учитывая расстояние, у меня было полно времени, чтобы получше узнать свою попутчицу. И первое, что меня интересовало, было…

— Как ты попала в рабство?

— Я была слугой с самого детства, — тихонечко и кратко ответила Джа.

— В смысле, ты не помнишь, как попала, да?

— Нет.

Я сразу вспомнил разговоры торговцев о том, что иногда бедуины похищали детей прямо из караванов, чтобы потом продать кому-нибудь. Вполне возможно, что здесь та же история. Либо ё похитили те же дикари из Гор великанов, после чего продали. Вариантов масса, но рабыня она уже с самого детства.

В каком-то плане это даже хорошо, так как у неё уже в крови должно быть подчинение и не придётся потом сталкиваться с проблемами типа я не хочу или что однажды утром из-за обиженной девушки я проснусь со вторым ртом под подбородком.

— То есть ты совсем не помнишь своих родителей?

— Нет.

— А как тебя звали до этого помнишь?

— Нет.

— Хорошо… А как ты смотришь на то, что тебя продали и теперь ты служишь мне? — решил я пойти с другой стороны.

— Хорошо.

— Просто хорошо?

— Да.

­— Может… ты чего-то хочешь попросить или пожелать? Там может… не знаю, одежду, меч или предпочтения по еде?

— Нет.

Хотя… если честно, её излишнее подчинение вызывало в определённом плане скуку. Она была настолько покорной, что я уже наперёд знал, как мне ответит и, по сути, ничего от неё ждать не стоит. То есть ни поговорить особо, ни сюрпризов, так как я чаще всего встречал ответы «да», «нет», «не знаю». Но думаю, это проблема рано или поздно решится, так как хочет-не хочет, а всё равно ей придётся разговаривать, учитывая тот факт, что она застряла со мной надолго.

Но зато она охренеть какая красивая и радует глаз, вот!

А наше путешествие продолжалось. И вновь бесконечные барханы, бесконечный солнцепёк и песок в самых неудачных местах.

Собственно, я был прав и первый потом эмоций по поводу девушки спал. Буквально неделя, и я вовсе к ней привык, уже не чувствуя тех самых «бабочек в животе». Просто милая девушка-попутчица, которая беспрекословно выполняет все мои приказы.

Хотя я ей особо-то ничего и не приказывал. В кровать насильно не тянул, караулить не заставлял, как приманку в подозрительных местах не использовал. Несмотря на то, что технически она была моей рабыней, относился я в душе, да и на деле к ней, как к обычному человеку, не делая то, что не сделал бы в любой другой ситуации.

Да и Джа не была привередливой или капризной. Её явно хорошо воспитывали, сделав по истине покорной и послушной. Что ей не скажешь, она всегда ответит или «да», или «нет», стараясь выполнять любое поручение по мере своих сил. Плюс в девушку вложили определённые настройки.

Я это к тому, что теперь каждое утро меня ждал завтрак и то, что здесь называли чаем — она вставала пораньше и всё это готовила, чтобы мне не приходилось самому всё доставать. Джа бы и обед с ужином мне готовила, но здесь я обычно справлялся уже сам.

— Как ты думаешь, она станет когда-нибудь нормальной? — негромко спросил я Люнь, в первую очередь, наверное, всё же желая разговорить обиженную призрачную дурочку и заставить помериться со мной.

— Откуда мне знать? —­ спросила Люнь недовольно.

— Ну по личному опыту?

— По личному опыту?.. — задумалась она. —­­ Я бы сказала, что вряд ли она когда-нибудь избавится от этого раболепия. Она ведь и сама не сильно стремится к свободе, разве нет? Или тебя совесть мучает, что ты об этом разговор завёл? — прищурилась она.

­— Почему, мучает совесть — не понял я.

— Всё же ты взял в рабство человека. Снизил его личность до уровня предмета, которым пользуешься. Раньше бы ты так не поступил.

— Ну во-первых, раньше я и другим человеком был. А потом, я же не использую её как раба, верно? Да, технически она раб, но я особо ей ничего не приказываю, не гоняю, отношусь по-человечески. Можно сказать, что наоборот освободил.

— Но ошейник, как я погляжу, ты не снял? — криво усмехнулась Люнь.

— Это на всякий случай, — покачал я головой. ­— Мало ли…

— Мало ли?

Да, именно что мало ли, потому что сейчас мы видели перед собой обычную милую и скромную девушку, но спади поводок и где гарантия, что она не превратится в настоящего монстра? Пусть лучше на поводке побудет, а там видно станет по её поведению...

Глава 249

Хайрабат.

Если бы этот город назвали жемчужиной пустыни, то я бы, скорее всего, согласился с этим. Потому то, что виднелось впереди, больше всего походило на какой-то сказочный город, словно красивый мираж, и напоминал она чем-то городок из мульта Алладин. Вот этот большой красивый дворец, перед которым раскинулся глиняный город, схожая архитектура, какая-то загадочность…

— Значит, это и есть тот самый Хайрабат… ­— пробормотал я. — Кто-нибудь бывал здесь раньше?

— Нет, — тут же ответила Джа.

— Ни разу, — покачала головой Люнь. За время нашего очень долгого перехода её говорливость всё же перевесила недовольство, и теперь мы вновь общались как ни в чём не бывало.

Даже Зу-Зу, и тот покачал своей мохнатой головой.

— Понятно…

Значит придётся действовать по старинке, всё самому узнавать, всех самому разыскивать.

Мы начали спускаться с барханов в долину, где стоял город.

Что интересно, расположился он отнюдь не на песке, как могло показаться первоначально, а на каменных породах, которые виднелись повсюду. Ветер, которые то и дело налетал, сдувая песок и обнажая то тут, то там куски сланца, который по цвету не сильно отличался от самого песка. Возможно, и весь город построен именно из этого сланца, как знать.

И едва я подошёл ближе, как мы увидели цело столпотворение саней.

Всё же зря Хайрабат назвали едва ли не главным городом этой пустыни. Помимо того, что он был огромен, так через его ворота то и дело въезжали и выезжали торговцы и даже целые караваны. Торговля здесь шла полным ходом, и я с удивлением наблюдал за тем, как много караванов, оказывает, приходи и уходит каждый день.

Здесь даже возле главной стены, отделяющей город от суровой пустыни, расположился небольшой рынок, который я не преминул посетить.

Чего там только не было. И посуда, от глины до металла, и всякие курительные смеси, трубки, алкоголь, табак, кальяны и прочие вещи для любителей расслабиться. Я нашёл немало лавок с мебелью из дерева. Учитывая, каким дерево здесь было дефицитом, можно представить, как далеко приходилось уходить караванам, чтобы раздобыть мебель.

И такого добра здесь было навалом. Куда не взглянешь на рынке, продавали всё — от рабов до скота. Хотя взглядом я всё же искал магазины с оружием и ингредиентами.

Правда ни тот, ни другой не смогли меня обрадовать. В одном оружие было не выше духовного по рангу, а в другом ингредиенты представляли из себя, пусть и не самые обычные, но травы, которых редкими было назвать сложно.

— Маловасто… — пробормотал я, глядя на скудный выбор.

— Возможно в городе будет получше с этим? — предположила Люнь.

— Возможно…

Хотя такое «разнообразие» товаров уже заставляло меня предположить, что и в городе ничего дельно мы не найдём. Да и что я там рассчитывал найти? Ингредиенты для перехода на восьмой уровень? Так если они не знают состав пилюли для прорыва, откуда они будут знать, какие для неё ингредиенты нужны? Откуда им знать, что нужна желчь императора песков, например? Или вода из источника чистой энергии Ци?

Попасть в город вот так просто тоже не получилось, так как прямо на входе я встретился со стражей. Суровые мужики, выше меня сантиметров на десять-пятнадцать, облачившись в зеркально отполированную броню, проверяли каждого вошедшего на пропускном пункте.

— Проход, десять золотых монет, — холодно, с лёгким пренебрежением произнёс стражник, взглянув на меня, после чего добавил. — С каждого.

Я не знаю, это действительно столько надо заплатить или же меня накалывают, однако заплатить всё же пришлось, так как в город так или иначе попасть мне был надо. Возможно покажи я свой уровень, и их аппетиты значительно снились, однако я решил пока не палиться.

Я обычный путешественник, и чем больше будет в секрете мой уровень, тем будет лучше. Пока что, по крайней мере.

И насколько я оказался прав, когда сравнил этот город с городком из мультика про Алладина.

Если главные улицы, а вернее главная улица, что вела от ворот прямиком к замку, была широкой, то шаг влево — шаг вправо, и ты попадал на узкие улочки между домов, которые были выстроены то ли из глины, то ли из камня, прямо как в том мультике.

Хватило одного взгляда, чтобы понять, какие это сраные лабиринты, из которых найти выход будет достаточно сложно. Там царил шум и гам живущего люда, который потоками двигался по улицам, словно ручей между камней.

И здесь нам предстояло найти наёмника по имени Сурсим…

­— Мда… — протянул я.

— Господин? — тут же оказалась рядом со мной Джа.

— Нет, ничего, просто думаю, как бы нам найти нужного человека… — ответил я, задумчиво.

­— Начать опрашивать людей? — предложила Люнь. — Всё же, если его даже кошатники знают, то это должна быть известная личность.

— Известная в узких кругах, я так подозреваю, — ответил я.

Но Люнь была права, надо прекращать трясти яйцами, и приниматься за дело, чем я и занялся. И первым делом я выспросил у людей, где находится рынок. Кто-кто, а торговцы всегда знают больше других, особенно если это связанно с куплей-продажей.

И с этим проблем не возникло — мне довольно быстро показали, куда надо идти, попутно попытавшись ограбить. Какая-то голодранка попыталась засунуть мне руку в сумку, но была тут же схвачена Джа и…

Хруст костей пролетел по всей улице, заставив девчонку лет десять завизжать. И что ещё хуже, никто особо-то и внимания не обратил.

— Господи, Джа, ты чего?!

Она не просто сломала руку, она её согнула под угол девяносто, что переломанные кости теперь, порвав кожу, выглядывали наружу.

­— Я поймала воровку, господин.

— Я вижу, но… блин, отпусти её!

Девчонка плюхнулась на жопу и тут же забилась в угол, ревя и держась за то, что осталось от её руки. Это было ещё одним колокольчиком — Джа была машиной для убийств и, судя по всему, особо эмпатией не страдала. Ребёнок, не ребёнок — отдай приказ, и она вырежет всех без лишних вопросов.

С одной стороны — удобно, но с другой — опасно, так как тормозов у неё никаких нет.

Пришлось мне вправлять девчонке руку обратно, после чего запихивать в рот пилюлю, чтобы быстро излечить руку. И едва рука восстановилась, та в слезах убежала без оглядки, скрывшись в безразличной толпе.

Я ненавижу воришек (а сам украл из дома тогда пилюли, вот такая я лицемерная сволочь) и считаю, что за любое преступление должно следовать наказание, но оно должно быть всё же соизмеримо, а иначе это уже жесть в чистом виде и бессмысленная жестокость. К тому же дети… Да, они бывают хуже взрослых и могут быть теми ещё зверьми, но…

Мля, ну не настолько же лихо с ними разбираться, верно?

— Джа, сразу договоримся, что без членовредительства, ясно? — решил я сразу ограничить её разрушительные способности. — Ломать руки, резать, убивать, делать больно — вся только с моего разрешения, понятно?

— Да, — кивнула она.

— Если опять что-то подобное произойдёт, просто ловишь и обезвреживаешь. Всё. Пока не прикажу, не убиваешь, только если тебе не угрожает от этого человека смертельная опасность, договорились?

— Да.

Она настолько односложно отвечала, что я был даже не уверен, что Джа понимает, о чём я вообще говорю. Мне даже стало казаться, что я совершил ошибку, поддавшись порыву её забрать с собой, так как миленькая с виду девочка была просто программируемой машиной для убийств без эмоций.

Терминатор на культивационный манер.

Или на неё так повлиял переход на уровень Послушника Вечных? Ведь это там часть людей лишается окончательно человечности, превращаясь в бездушных культиваторов. А зачем человечность той, кто создана для убийства других?

Теперь я сумку держал в руках, и это было ради самих воришек, так как Джа бдела и бдела очень хорошо. Я видел, как бегает её взгляд, выискивая опасности. Не как обычных людей — она уже знала, куда надо смотреть и откуда стоит ждать опасность. Её очень хорошо натаскали. Страшно представить, во сколько обошлась покупка ради меня.

На рынке найти общий язык с продавцами оказалось не так легко. Многие, едва поняв, что я не их клиент или переставали реагировать или просили не мешать пустыми разговорами. Поэтому пришлось пойти на хитрость, покупая что-нибудь и одновременно начиная разговаривать.

Тут поговорил, там поговорил и вот у меня целый гардероб женского нижнего белья, десяток бутылок алкоголя и ещё немного по мелочи. Закупился короче от бога блин.

Но с другой стороны, мне подсказали, где можно поспрашивать о наёмниках. Не конкретно о Сурсиме, а вообще, узнать о них. Правда теперь пришлось уже обходить бары, попутно между делом заказывая то тут, то там по рюмке, пока один из барменов в процессе выполнения заказа наконец не дал мне нужную информацию.

— Охотники за головами, — сказал он, наполнив стакан.

— Охотники за головами? ­— переспросил я. — Не наёмники?

Мне казалось, что это одно и то же.

— Нет, наёмники — это те, кто всё подряд делают, а эти ребята ищут конкретных людей и с конкретным приказом на каждого. Они очень суровые ребята, и если им тебя заказали, будь уверен, они тебя притащат.

— Всё настолько плохо?

— Смотря с какой точки зрения посмотреть, — пожал бармен плечами. — Тут наоборот, они настолько хорошо работают, что найдут любого.

— Это да… — пробормотал я. — А как их найти?

— Найти, — удивился он.

— Да, найти. Как?

— Ну… обычно они тебя сами находят.

­— Но есть же место, где они собираются и где их можно нанять, нет?

Он окинул меня взглядом, после чего пожал плечами.

— Я могу подкинуть местечко, раз вам нужны такие люди…

Он постучал пальцем по барной стойке, и через мгновение несколько золотых монет уже были в его кармане, а я получил адрес одной забегаловки, где мог встретиться с этими… охотниками за головами.

Надо сказать, что плутая по лабиринтам между глиняных домиков, я всё чаще ловил себя на мысли, что вот она романтика ближнего востока. Эти козырьки из ткани, лавки, люди в одежде арабов, дома, крики, толпа…

Правда никакой романтики я не чувствовал, но чувствовал, что хочу уже поскорее разобраться с этим вопросом и вернуться обратно в пустыню, так как такое количество людей действовало на меня как-то угнетающе.

Место, о котором говорил тот бармен, нашлось далеко не с первого раза. Пришлось немного поплутать, чтобы найти его. небольшая забегаловка спряталась в узенькой улочке, где едва-едва пройдёт один за грязной едва заметной дверью, которая вела в цоколь.

— Так, Джа, стой здесь и никого не выпуская, ясно? Можешь впускать, но не выпускай.

— Я поняла.

— И никого не трогай.

— Да.

Отлично, кивнул я и вошёл внутрь.

Хотел бы я сказать, что вау, какое это место и так далее, но… здесь всё было по классике жанра. Под светом масленых ламп я оказался серди самого обычного сброда, который расселся в тени по углам, обсуждая свои дела. Они лишь скользнули по мне взглядами, после чего вновь вернулись к своим делам.

Я же сразу направился к хозяину этого заведения, который стоял у большой металлической печки, что-то на ней жаря. В грязной одежде с не мнее грязными руками на моих глаза, плюнув на пальцы, мужик быстро перевернул кусок мяса. Может у него слюна дезинфицирующая, конечно, как знать, но что-то мне подсказывает, что так делать нельзя.

— Чего хотел? —­ грубо спросил он, едва я подошёл ближе.

— Я ищу Сурсима, слышал о таком? — негромко спросил я.

— Если я и слышал, то чего должен тебе об этом рассказывать, — посмотрел он на меня. — Давай проваливай из моего ресторана, пока тебе руки не сломали. Здесь тебе не место.

Как грубо. А я тоже так могу.

— Слушай меня внимательно, чмо на курьих ножках. Или твоя рожа займёт место этого мяса, или ты мне сейчас отвечаешь на вопрос, — тихо произнёс я.

Эффект, надо сказать, я всё же произвёл, а именно привлёк его внимание. Правда его взгляд через мгновение скользнул мне за спину, и тут же Люнь пискнула, что у нас сзади гости, как стало понятно, что он всё же хочет приложиться к печке.

Шаг назад удар под дых одному, пинок пяткой в колено другому, ломая его, после чего хватаю за голову первого и со всего маху бью об стол, вырубая. Второй, уже заливаясь криком, отлетает в аут следом с удара кулака. Это было настолько быстро, что повар даже рта раскрыть не успел, а я уже стоял перед ним.

— Третьего шанса ответить не будет, — негромко предупредил я урода, и надо же, в его глазах сразу появился раболепский страх.

Вот что за люди? Уважают только силу и, будто не имея гордости, тут же склоняют перед ней голову. Вот мне было бы за подло так унижаться, а тут…

Мне потребовалось около часа, чтобы добраться до нужного места. Самый обычный зловонный гадюшник, где могли утолить все твои плотские запросы. Эдакий бордель на арабские мотивы, который выполнял всё те же функции, что и везде, но выглядел куда более стрёмно.

В этом месте громко играли музыканты, сидели на коленях у пьяных клиентов пытающиеся выглядеть пьяно женщины, иногда невзначай оголяя грудь, носились разносчицы, ругались и спорили мужики. И естественно, все бухали.

Вонь, когда я вошёл, стояла такой, что глаза заслезились.

— Да уж… обожаю такие места, сразу чувствую, что дно не пробито… — пробормотал я, оглядываясь.

— Как мы узнаем, кто этот Сурсим?

— Спросим. А если попытается сбежать, его там Зу-Зу с Джа спеленают сразу.

Я окинул взглядом зал.

Ужасное место, если честно. Здесь всё было сделано будто специально под свинарник, такой максимальный свинарник, чтобы оскотинть людей настолько, насколько это возможно. Они здесь бухали и тут же ипались, некоторые прямо за столами. На моих глазах двое и вовсе начали друг друга мутузить так, что зубы в разные стороны полетели.

И мало кто и них походил на нормального человека. Максимальные уголовники: лысые, перекаченные, грязные, с рожами, на которых было видно лишь минимальные интеллектуальные способности типа пожрать и посрать. Ну ещё поипаться. Более сложная информация вряд ли воспринималась и воспроизводилась.

Иногда я всё же разделял взгляды Люнь — исчезни они все, и мир стал бы заметно чище. Эти точно ничего хорошего в мир не принесут.

Ладно, идём искать их.

И я двинулся через зал, шагая по корке уже засохшей грязи, которую здесь не отдирали, судя по всему, годами. Ловко увариваясь от шатающихся тел, всяких случайных пьяных взмахов и снующих повсюду женщин, которые то ли официантки, то ли местные жрицы любви, я двигался в самый дальний край зала, где разливали пиво, когда…

— И я этой черноволосой суки ботинком прямо под рёбра и заехал! — рассмеялся он. — Видели бы вы её лицо, я думал, она прожжёт песок под собой, так смотрела на меня.

Возможно… возможно я слишком мнительный, но теперь, когда слышу слова черноволосая или сука, то почему-то мне кажется, что речь именно о нашем неуловимом клиенте из дальних империй.

Я притормозил, ловко увернувшись от пьяного тела, и встал так, чтоб было слышно, о чём говорит этот хрен. Благо тот даже не собирался останавливаться.

— Думала, она самая резвая… Я ей и сказал: я предупреждал, что заставлю песок жрать, после чего запихал ей песок в самую глотку. Это же надо, пыталась удрать раз десять!

— А дальше?

— А дальше она не успокоилась! Это была настоящая тварь, я отвечаю, столько сил потратили на неё! Она как клинок стащила, так перерезала четверых. Четверых, мать вашу! Я не убил эту суку лишь потому, что сразу видно, что нормально за неё отвалят. А она каждый раз клялась, что убьёт меня, заставит так страдать, что я пожалею, что родился на свет.

— Жесть… откуда она такая взялась?

— Я хрен знает, но имя у было… как там… а точно…

Его слова утонули в неожиданных криках с соседнего столика, но я расслышал их так, как если бы он сказал его в абсолютной тишине.

— Я говор, дурацкое имя… — рассмеялся он и…

— Это красивое имя…

* * *

Сурсим был известным наёмником и далеко не в узких кругах. Его знали как жестоко, беспощадного и жуткого головореза, который не чурался никакой работы. Он никогда не переходил границы, однако даже не доходя до неё, от его деяний люди начинали бояться.

Сурсим насиловал, убивал, грабил — ему никто никогда не говорил ни слова, а всё потому, что он был шестого уровня. Если Сурсим хотел чью-то жену — он её брал, его раздражал какой-то человек — он его убивал, ему хотелось то, что есть у другого — Сурсим это отбирал.

Его боялись и уважали. Ему уступали место и услужливо смеялись над его шутками. Его боялись и уважали. Ему уступали место и услужливо смеялись над его шутками. Сурсим был хозяином жизни, и сам себя успел провозгласить хозяином города.

И как так получилось, что теперь он летит через весь зал, снося спиной столы с людьми, пока не врезается в стену, оставив в неё глубокую вмятину?

Причина крылась в парне, который медленно двигался в его сторону.

— Ах ты сука!!! — взревел Сурсим, вскочив. Других его рёв привёл бы в ужас, а парень просто шёл вперёд, словно на прогулке.

Он просился вперёд, занеся кулак для удара, который ломал стены и скалы. Один такой удар даже не в полную силу спокойно убивал человека. И сейчас его кулак летел прямо в лицо парню…

Но тот просто поймал его, будто это ничего не стоило. Поймал и… сжал до такой степени, что от кулака осталось лишь кровавое месиво.

И первый раз в жизни Сурсим испугался.

— Убейте его!!! — взвизгнул он, отшатнувшись.

Первый бросившийся на парня человек… лёгким толчком тонкой руки незнакомца отправился в полёт через весь в зал, врезавшись в стену так, что из неё остались торчать только руки да ноги. Больше уже никто не пытался остановить парня, а половина в душе и вовсе мечтала, что он и покончит с «хозяином города», от которого все уже изрядно устали.

В приступе паники Сурсим бросил в парня технику, но… тот едва заметно уклонился, пропустив её мимо…

И через мгновение оказался прямо перед ним.

Ноги Сурсима подогнулись. Но не от слабости, они неведомым образом оказались согнуты в обратную сторону, и он безвольной тушей упал на пол, под абсолютную тишину тех, кто наблюдал за этим.

Парень склонился над ним, уперевшись руками в колени, словно ребёнок. Его глаза… были чёрными, словно две бездны, в которых можно было провалиться.

— У неё прекрасное имя, приятель, — произнёс парень негромко. — А теперь расскажи и мне свою охренительную историю от и до.

* * *

— Юнксу… — тихо позвала меня Люнь. — Ты… ты уверен?

— Я просто тихо постучусь и попрошу вернуть её, — ответил я спокойно…

Стоя перед огромнейшими воротам к тому самому замку, который возвышался над городом.

— Тихонько постучусь так, тук-тук-тук.

— А если тебе… не откроют?

— Тогда я постучусь настойчивее.

Но кажется, я стучался слишком настойчиво…

Глава 250

Пейжи успела облететь всю округу около того места, где они появились, но так и не нашла ни единого намёка на то, что Лин была здесь. Она видела руины, которые частично занесло, видела, как сдвинулись огромные волны песка, из-за чего местность выглядела иначе, но ни единого отпечатка или цепочки следов.

Бао наблюдал за этим со спокойным безразличием, не сильно беспокоясь о судьбе Лин. Он бы сказал, что так даже лучше, такие люди у него вызывали лёгкое раздражение, а теперь остался только он и Пейжи, но вряд ли она просто так оставит пропажу своей подруги.

Поэтому, когда Пейжи приземлилась перед ним, он уже знал, о чём она собирается попросить.

— Я вряд ли смогу помочь тебе в её поисках, — покачал он головой, едва та открыла рот.

— Бао…

— Пейжи, помнишь, что я говорил тебе о туннеле?

— Что если что-то пойдёт не так, нам повезёт, если нас просто выбросит где-нибудь. Но если мы выйдем посередине, это будет верная смерть. И мы выбрались.

— Да, но не факт, что вышла она, — пожал он плечами.

— Лин вышла, иначе бы не вышел никто, — уверенно произнесла Пейжи, внимательно посмотрев на него. — Туннель сработал, а значит она жива, но её выбросило не здесь, верно?

— Откуда мне знать? — поднял Бао голову к небу, пытаясь определить направление, куда двигаться дальше. Собственно, их вернуло туда, где они и остановились, поэтому особых проблем с этим возникнуть было не должно. — Искать твою подругу сейчас, как искать кольцо в этих песках — долго и бессмысленно, так как она может быть где угодно.

— Бао, мы должны её найти.

— Я никому ничего не должен, Пейжи.

— Прошу тебя.

— Как я тебе помогу, если сам не знаю, куда её могло выбросить? ­— вздохнул он.

— Но ты можешь сказать, куда надо двигаться верно?

Бао замер, едва она произнесла слова, медленно обернувшись к Пейжи. Его взгляд стал внимательным, цепки и изучающим, словно он имел дело с чем-то если не опасным, то представляющим определённую угрозу.

Но Пейжи стояла спокойно, невозмутимо, всё с такой же просьбой в глазах помочь найти ей подругу.

— О чём это ты? — спросил он спокойно.

— Ты же знаешь, где она, Бао. По крайней мере, куда надо двигаться.

— Почему ты так решила?

Вместо ответа Пейжи протянула руку и коснулась пальцем тыльной стороны шеи, и Бао даже мог сказать, какого именно.

Невольно Бао улыбнулся.

— Как давно ты знаешь, Пейжи? — беззлобно, даже с лёгким интересом полюбопытствовал он.

— С того самого момента, как ты поставил их на меня и на Лин, — ответила Пейжи, продолжая смотреть ему в глаза просящими глазами. Иначе говоря, строить ему глазки.

Но теперь Бао был настороже, пусть и не мог не признать, что женщина перед ним интересная. Ему-то казалось, что он сделал это незаметно, как провернул это с тем Юнксу (тот, скорее всего, догадался о метке, лишь когда он его в городе нашёл).

— И с чего мне помогать?

— Я прошу тебя.

— Пейжи, я не думаю, что ты в том положении, чтобы говорить мне, что делать.

— Но разве я указываю или говорю? — она подошла ближе. Настолько, что его носа коснулся аромат её тела. Приятный, вызывающий определённые желания и чувства…

Из-за чего Бао тут же сделал шаг назад, почувствовав себя слегка глупо, словно парнишка, боящийся девушек. С другой стороны, чем дальше от Пейжи, тем лучше, чтобы она не пыталась играть на своих женских штучках. Что-что, а он-то мог признаться себе в своих слабостях, включая то, что на него «женское обаяние» всё же немного, да влияет. И лучше свести это влияние к минимуму.

— Я лишь прошу. Помоги мне найти Лин. Пожалуйста. Или мне тебя просить на коленях? — жалобно произнесла она. — Я встану, если это поможет…

— Хватит, Пейжи, — раздражённо произнёс он и вновь сделал шаг назад, когда она приблизилась к нему. А потом ещё раз, и ещё, словно убегая от её тлетворного влияния. — Твои попытки разжалобить меня скорее раздражают.

— Разжалобить? — выдохнула она. — Так ты это называешь? Ладно… Ладно, ты прав, ты не обязан её спасать. Но тогда просто скажи, куда именно мне идти за ней, — её голос стал другим, мягким, слабым, бархатным, а глаза такими большими, что Бао поморщился. Он остерегался больше Лин, а тут прямо под самым боком оказалась бомба замедленного действия. — Это ведь ты можешь сделать?

— А если я не скажу?

Пейжи покачала головой, после чего негромко произнесла.

— Тогда мне придётся пойти самой искать её, раз ты оставляешь меня.

— Ты думаешь, я куплюсь на это? — хмыкнул он. — На этот цирк, что ты тут устроила?

— Я ничего не думаю. Боюсь, что думаешь и слишком много ты, сам придумав и сам поверив в это, — покачала она головой, вздохнув. — Мне жаль, что наши пути здесь разойдутся, Бао. Боюсь, теперь нам придётся искать Юнксу по раздельности, раз так получается. Спасибо за всё, что ты сделал.

С этими словами Пейжи развернулась и побрела в пустыню, безжизненную на тысячи километров в совершенно другую сторону от той, куда ей надо было двигаться.

Он молча смотрел ей в след.

Собственно… и что теперь делать? Двигаться дальше или же помогать Пейжи?

К Лин у него было однозначное отношение — раздражающая. Сильная личность, но до ужаса раздражающая. И спасать её у него не было никакого желания, если уже говорить на чистоту.

Что же касается Пейжи, то он уже понял, что это спокойная девица ещё та манипуляторша и воплощение женской коварности, пытающаяся играть на самых низменных его желаниях. Вот с ней надо было держать ухо всегда в остро и почему-то это Бао даже нравилось. Словно игра, кто кого перехитрит.

Но даже с такой компанией у него было больше шансов найти Юнксу, чем одному. За то время, что он провёл с девушками, из разговоров с Пейжи он понял, что знают они о парне куда больше, чем может показаться сначала. И, скорее всего, больше, чем он сам.

Расстаться сейчас — уменьшить шансы встретить этого Юнксу. Помочь же найти Лин… Он бы рад избавиться от неё, но это явно не стоило того, чтобы уменьшать свои шансы на успех. Поэтому выбор был очевиден.

Буквально за несколько секунд он нагнал Пейжи, которая взбиралась уже на следующий бархан.

— Ладно, Пейжи. Не думай, что твой цирк как-то изменил моё решение, просто найти с вами Юнксу мне будет гораздо проще, чем без.

— Спасибо, Бао… — слабо улыбнулась Пейжи с безмятежным видом и уже сделала шаг вперёд, когда он вытянул руку, остановив её.

— И держи дистанцию.

— Как пожелаешь.

Когда они поднялись в воздух, на лице Пейжи играла обычная едва заметная безмятежная улыбка. Многие бы её даже и не заметили, а многие не обратили бы на это никакого внимания. И только Лин с Янлин, близкие подруги Пейжи, смогли бы сразу узнать её.

Улыбку победительницы, которая не предвещала ничего хорошего. И что бы не говорила Лин, она никогда болтала лишнего, особенно про Юнксу.

* * *

Унижение и беспомощность.

Вот что было самым страшным для Лин.

Сколько она себя помнила, это чувства всегда витали где-то рядом, заставляя её двигаться вперёд и становиться сильнее. Нежелание оказаться однажды беспомощной и вновь пережить унижение, которое оставило отпечаток на её характере, были главным двигателем её роста.

Лин давно поняла правила игры — сильнейший правит миром, и всегда придерживалась этой концепции. Возможно, она боялась повторения истории, а может убегала от своего прошлого, пытаясь доказать остальным, насколько она сильна, тем самым обезопасив свой хрупкий внутренний мир, совсем не похожий на то впечатление, которое она производила перед другими.

На даже самый твёрдый предмет рано или поздно может сломаться под напором невзгод.

Лин боролась. Боролась за свою свободу, за свою честь, за саму себя. Сначала под безжалостным солнцем без еды и воды, когда её выбросило чёрт знает где среди бесконечных песков. Несколько суток она брела, уставшая, обезвоженная, с потрескавшимися губами и осунувшаяся, пока не встретила первую напасть.

Скорее всего то были простые разбойники, которые посчитали её лёгкой целью, но для Лин они были шансом разжиться припасами. И всё бы ничего, не окажись среди них шестого уровня, которому даже со всем своим мастерством она не могла ничего сделать.

Лин не сдалась. Не сдалась, даже когда её пытались пустить по кругу, как это делали с другими девушками, оказавшимися вместе с ней в клетках. Разбитое лицо для неё было куда лучшим исходом, чем пережить такое унижение. Да и ублюдки поняли, что лучше найти себе более простую мишень, чем связываться с ней, когда Лин поклялась, что всё, что окажется у неё во рту и не только, останется там навсегда.

Она пробовала убегать раз за разом, иногда даже прихватывая на тот свет людей, несмотря на наказания. Побои и голод не сломили её, и очень скоро Лин оказалась среди новых людей.

Или, будет правильнее сказать, людей-кошек или маогуи, как они себя называли. Её продали им в таком состоянии, что ей не хватало сил даже огрызаться.

Сколько она у них пробыла? Лин не могла сказать точно, но достаточно, чтобы прийти в себя. Здесь её никто не трогал до поры до времени, и никто не пытался насиловать, но вместо этого пытались подчинить и плясать под свою дудку. Даже рабский ошейник повесили, но доходило до того, что она задыхалась, корчилась в муках, валялась в пыли, а всё равно отказывалась подчиняться и не оставляла попыток сбежать.

Пару раз у неё не было иного выбора, как сражаться на потеху публике с другими, и там Лин выходила неоспоримой победительницей, не оставляя шансов тем неудачникам, что выходили против неё. Кого-то убивала, кто-то уходил живым — здесь было важно позаботиться о себе, и её было не до того, чтобы сохранить жизнь сопернику, который пытается её убить.

И в какой-то моментэти маогуи продали её, что для Лин было своеобразной победой. Она выиграла, не сломалась, не покорилась, оставшись внутри всё такой же свободной.

И ей бы радоваться, но дальше стало гораздо хуже.

Здесь никто с ней не церемонился. Всё её путешествие превратилось в какой-то кошмар из издевательств, попыток изнасиловать и постоянных наказаний. Чего стоило, когда её накормили песком и солью, после чего бросили «сохнуть» в клетку под солнце за то, что она попыталась сбежать.

— Однажды… однажды ты пожалеешь об этом… — Я, Чёрная Лисица, обещаю тебе это. Ты будешь страдать и молить о смерти… — прохрипела Лин в лицо своему мучителю, который лишь рассмеялся на её слова (очень скоро он действительно пожалеет об этом).

А потом они приехали в город, и здесь её начали, наоборот, откармливать и отпаивать, чтобы придать товарный вид. Лин знала это, прекрасно понимала, к чем это ведёт, но ещё лучше понимала, что без сил шансов сбежать нет совсем, а товар, который продать не смогут, вряд ли ждёт что-то хорошее.

А потом последовало самое для неё страшное — унижение и беспомощность. Она могла всё перетерпеть, но от этого её внутренний мир трещал по швам, и тот стержень, который мог выдержать даже пытки под солнцем, начал разрушаться.

И её личный кошмар начался с «досмотра».

Как и любую девушку, её осмотрели на наличие дефектов, просто затащив на стол, где старая карга прошлась по каждому сантиметру тела, пока Лин держало за руки и ноги два лба. Прямо на глазах этих грязных, потных и похотливых животных, которые не могли отвести взгляда от её тела. А потом…

— Раздвигайте ноги, — прохрипела старая.

Как бы Лин не сопротивлялась, но всё её самое сокровенное оказалось на всеобщем обозрении, и в этот момент она почувствовала, как в голове будто что-то отчётливо щёлкнуло. И Лин забилась, завизжала, ударилась в слёзы, совсем не похожая на себя жёсткую и возмутимую. Она дрыгалась на столе, придавленная сильными руками, пока проверяли её, после чего была засунута обратно в клетку к остальным.

И когда другие девушки прошли это более-менее спокойно, у Лин была истерика. Обычная проверка для неё далась сложнее, чем издевательства под солнцем. Лин казалось, что она до сих пор чувствует там старческие пальцы, судорожно сжимая ноги и вздрагивая каждый раз.

После этого настало время продажи.

Лин бы предпочла оказаться на арене против самых страшных убийц, но оказалась на помосте под десятками взглядов богатых покупателей. И когда другие девушки вели себя спокойно, понимая свою участь и пытаясь свыкнуться с ней, у неё произошла вторая историка.

Красоваться голой перед мужиками, в глазах которых видна лишь похоть — это был ещё один удар по самым слабым её местам.

Она сбежала, недалеко, но сбежала, прорвавшись через охрану. Ей не хватило немного, чтобы вырваться, а на следующий день она вновь была на помосте, но теперь уже… расслабленная, опьянённая какой-то настойкой и теперь уже совсем беспомощная, глядящая на окруживших её людей взглядом, полным непонимания и боли.

Лин была красивой, совсем не типичной для этих краёв, пусть и без выдающихся форм, но с внешностью, которая так или иначе привлекала мужской взгляд, поэтому…

Сумафи взглянула в зеркало, прокручивая в голове всё то, что с ней произошло перед сегодняшним важным вечером. Воспоминания отдавались болью, а в глазах затухал последний огонёк той непокорности, который заставлял её держаться.

Теперь она была другой, совершенно другой.

— Сумафи, ты помнишь, какой сегодня день? — негромко спросила девушка, которая зашла в комнату.

— Помню… — пробормотала она.

Даже имя, её имя, Чёрная Лисица Вэй Лин исчезло, и теперь женщину, украшенную золотом, в отражении звали Сумафи. Самая старшая из всех присутствующих в этом гареме девушек, которую неожиданно взял к себе правитель города. Его не смутил ни возраст, ни отсутствие «чистоты», настолько Лин приглянулась ему своей дикой красотой.

Сумафи сидела в большой богато обставленной комнате с множеством зеркал, где девушки могли привести себя в порядок, прежде чем показаться перед своим господином. И сегодня настал тот день, когда она сама в первый раз проведёт ночь этим человеком.

Как она докатилась до этого?

Наверное, ответ крылся в том, что каждого человека можно сломать, у каждого есть своя слабость и для Лин это стало унижение и беспомощность. Стоило найти им слабое место, как её волю и стойкость начали разрушать: наркотики, уговоры, унизительные наказания, опять наркотики, опять уговоры и унизительные наказания, много унизительных наказаний и наркотиков. И вот в голове защёлкало так, что выдержать это уже было невозможно.

Руки опускались, внутренний мир трещал по швам, сознание менялось вместе с окружением, и стержень, который до этого только креп, разрушился. И вот уже нет никакой Чёрной Лисицы, есть Сумафи, сломленная и покорённая женщина. Больше в её голове ничего не щёлкает, а внутри нет даже намёка на сопротивление.

Сумафи посмотрела на свою руку, украшенную золотыми и серебренными браслетами, после чего взглянула на своё отражение.

Красивая, действительно красивая, подкрашенная и украшенная золотом, она теперь совсем не была похожа на прежнюю саму себя, простую и немного дикую гордую последовательницу пути Вечных. Это был другой человек, с другим взглядом и с другим характером.

Теперь в её ушах были большие золотые серьги, в бровях был пирсинг, от колечек в носу к ушам отходили цепочки — это считалось очень красиво. На шее красовались тяжёлые колье, густо украшенные драгоценными камнями.

Её тело покрывали аккуратные татуировки, рубашка и штаны из тонкой прозрачной ткани не позволяли ничего скрыть, а из нижнего белья и вовсе были разве что трусы. Теперь Сумафи не стеснялась своей наготы, прошли те дни, когда она вообще чего-то стеснялась. Привыкла, смирилась, свыклась — много слов, да результат один.

Сумафи встала со стула, выглядящая, как дорогая игрушка, и вышла из комнаты. Другие девушки бросали ей в спину завистливые взгляды.

Она шла по коридорам лёгкой походкой в сторону главных покоев, где её ждали, заставляя даже охранников провожать её взглядом. Сегодня будет её ночь, и Сумафи мучил страх. В голове то и дело всплывали всевозможные ужасы, которые не давали ей покоя, заставляя сердце учащённо биться.

Главой города был полненький, бородатый уже в возрасте мужчина, который правил Хайрабатом железной рукой уже много лет. Всего лишь пятый уровень, но он удерживал власть не силой, а умом и хитростью, платя тем, кому нужно платить и уничтожая тех, кто должен быть уничтожен. Он не знал жалости к врагам и был щедр с теми, кто шёл за ним, отчего город был в его руках целиком и полностью.

Когда в зал вошла его долгожданная покупка, глава города не мог отвести от неё взгляда. Сколько пришлось потратить времени, чтобы сломить строптивую девку, и вот она перед ним, практически голая и покорная. От того завладеть ей, словно взобраться на непокорённую вершину, было ещё приятнее.

— Иди сюда, — похлопал он по подушкам, которые были разбросаны рядом с ним.

Он любил комфорт и даже трону предпочёл густой и мягкий ковёр на полу с щедро разбросанными подушками, где можно было развалиться. А в своей комнате, огромном зале, в них и вовсе можно было утонуть.

Сумафи послушно села перед пухленьким мужичком, смотря куда-то сквозь него. Её красивые глаза потеряли свой дерзкий непослушный блеск, да и вообще было непонятно, осталось ли в этом теле хоть что-то от прошлой хозяйки, но его это не волновало. Взгляд мужчины жадно пробежал по её тонкой шее, по её небольшой груди с чётко отчерченными ореолами, тонкой талии и ногам.

Обычно он наслаждался моментом, оттягивал его, но сейчас глава не мог, да и не хотел терпеть. Толкнув Сумафи на подушки и заставив её лечь на спину, он пробежался рукой по её бёдрам до груди, после чего склонился, а вернее со своей комплекцией практически лёг на неё…

Когда где-то неожиданно зазвонил колокол.

В это мгновение время словно остановилось.

Глава, как бы возбуждён он ни был, замер, нахмурившись. Колокол звонил только в нескольких ситуациях — нападение и пожар. Нападений не было уже тысячу лет, а значит что-то горело.

Немного подумав, он решил, что будь опасность его жизни, здесь бы уже была стража, а значит люди уж как-нибудь без него справятся без него.

Глава вновь вернулся мыслями к прерванному моменту, глянув на спокойное безразличное лицо женщины, которая терпеливо и смиренно ждала продолжения и уже наклонился, чтобы её поцеловать, как…

Как колол неожиданно начал будто захлёбываться собственным звоном, издавая странный звук, после чего и вовсе неожиданно стих, и в это же мгновение пол едва заметно содрогнулся. На ковре этого было не почувствовать, но глава увидел, как пошло рябью вино в бокалах.

Но только затих один колокол, как затрезвонили другие, друг за другом присоединяясь к общему вою и поднимая тревогу во дворце. Это значило лишь то, что речь шла всё же о нападении на замок. И вопрос лишь в том, кто рискнул это сделать.

В этот момент двустворчатые двери распахнулись и в его покои буквально влетела стража, два десятка человек, что значило лишь одно.

Где-то там снаружи кто-то слишком настойчиво стучался в дверь…

Глава 251

Он смотрел на парня уровня Священного Роста и не мог сдержать усмешки. Этот идиот сейчас стоял перед главными воротами во дворец и просил их, стражу, пропустить его вовнутрь поговорить с главой города.

Чужеземец был странным, точно не местный, судя по широким глазам и явно побывавшим не в одной смертельной переделке, судя по изорванном лицу, на котором не осталось живого места. А ещё было в нём что-то не то, но стражник не мог сказать, что именно. Что-то едва уловимо безумное, пугающее, словно тень падала на его лицо...

Но в то же время парень выглядел настолько безобидно, особенно с пятым уровнем, что охранник просто отмахнулся от секундного наваждения.

— Парень, вали отсюда, по-хорошему говорю.

— Поймите, это дело очень важно, — настаивал тот. — Мне надо увидеться с ним.

— Во-первых, надо войти подойти по предварительной записи за… месяца три или четыре, — улыбнулся он. — А во-вторых, он тебя всё равно не примет.

— Почему?

— Ты себя видел? — рассмеялся второй. — К тому же он всё равно сейчас занят.

— А чего тебе вообще нужно? — поинтересовался стражник. — Какое дело у тебя к нашему главе города.

— Я ищу человека, одного очень важного человека по… по поручению своего влиятельного господина, и быть может ваш глава города поможет нам.

— В поисках человека? — рассмеялся второй охранник. — Серьёзно? Ты хочешь попросить главу города помочь найти человека?

— Важного человека.

— Беги отсюда, пока я тебе пинка не дал до ближайших домов, парень, — со улыбкой ответил он, после чего хохотнул. —­ Наш Глава города слишком занят дегустацией новой рабыни в гареме.

— Вряд ли он оторвётся от неё в ближайшее время, — подтверди первый с усмешкой. — Они эту новенькую плоскую черноволосую бестию столько ломали, что вряд ли он оторвётся от неё в ближайшее…

Стражник так и не понял до конца, что произошло в этот момент.

Парень, что стоял в паре метров от них, вдруг оказался прямо перед его товарищем и ударил тому ладонями по ушам. Но ударил с такой силой, что голова стражника лопнула, как арбуз, забрызгав округу кровавым месивом из костей и мозгов. Не спас даже шлем.

Он в ужасе посмотрел в глаза парнишке и… увидел лишь две чёрных бездонных дыры, словно его глаза давно провалились внутрь. Всё искажнное лицо странного гостя стало бледно-серым, исчерченным сеткой чёрных сосудов, будто он был уже давно мёртв.

Его рука сама схватилась за рукоять меча, стражник должен был успеть достать его, но…

Весь мир перед глазами закружился и завертелся, прежде чем померкнуть во тьме — его голова отлетела, срубленная ребром ладони, удар которой он даже и не заметил.

Прошла всего одна секунда, а перед главными воротами было уже два трупа.

И мертвец.

Другие охранники, что стояли на воротах и наблюдали за этим бесплатным представлением отпрянули в ужасе, схватившись за мечи и понимая, что если навалятся вместе, то вполне справятся с тварью перед ними...

Но парень достал веер, и пять клинков, что сразу взлетели над его головой, за какие-то мгновения устроили самую настоящую бойню, не оставив перед воротами никого.

— Теперь я буду вас дегустировать… ­— прохрипел он, глядя на огромные ворота перед собой, после чего повернулся к Джа.

— Прикрывай мою спину, — проскрежетало то, что было теперь её хозяином, заставив Джахиварилиама поёжиться внутри. Её редко можно было удивить, покорность и спокойствие — вот чему она обучилась в совершенстве, но сейчас пробрало даже её. Он протянул ей бутылёк с воздушной трубкой и дротиками. — Если возникнет необходимость. Зу-Зу, ко мне, рядом будешь.

Он мог бы перелететь эту стену, труда бы это не составило, но безумие, чёрное, как дёготь, что теперь овладевало его разумом требовало разрушений, чтобы утолить бесконечную жажду насилия. И Инал не был теперь способен адекватно воспринимать окружение. Он видел людей, он видел стены дворца, эти огромные ворота, и они вызывали у него лишь больше ярости и ненависти, будто одним своим видом причиняли ему боль.

Уничтожить, рвать, кромсать, резать, терзать, убивать, убивать, убивать, убивать…

Даже Люнь теперь не способна была остановить его, пусть и всячески старалась охладить его пыл.

Сделав пару шагов назад, он схватился за веер, после чего размахнулся и что было сил ударил по воротам. Ударил так, что почувствовал отлив энергии из тела.

Ворота заскрипели, задрожали, затрещали, по стенами вокруг поползли трещины, но каким-то чудом они выдержали удар веера. Сквозь безумие даже Инал удивился, приподняв бровь, после чего размахнулся и обрушил на них второй удар.

А на третий ворота рухнули во внутренний двор, заставив землю вздрогнуть. Огромные петли, что держали их, были вырваны с корнем из камня, одна и вовсе повисла на несколько секунд, после чего оторвалась и упала с металлических грохотом. И в это же мгновение он прыгнул в неизвестность через поднимающиеся клубы на территорию дворца.

И на другой стороне встретился с небольшим войском стражи.

Где-то зазвонил колокол, оглушительно, поднимая тревогу и призывая на подмогу ещё солдат, но его трезвон длился совсем недолго. Не прошло и десяти секунд, как из понимающегося облака вылетели десятки ударов, которые врезались в башню, выбивая из камня крошку. Камень стойко держался под градом ударов, но следом вылетела чудовищной силы ударная волна, которая врезалась в стену и разнесла её вдребезги.

Высокая колокольня стояла ещё пару секунд, продолжая трезвонить, и казалось, что она устоит… когда вдруг медленно начала крениться просаживаться вниз. Издав напоследок истерический звон, она просто ушла вниз, скрывшись в облаке пыли под оглушительный треск камня.

Стража тут же обрушила град ударов в то место в пыли, откуда вылетели удары, туда же посыпались стрелы, пытаясь достать атакующих. Но многие даже не успели заметить, как в их отряд уже ворвался снаряд размером с человека, смяв первые ряды строя и оказавшись в центре построения.

Началась бойня, кровавая и беспощадная.

Он кружился с мечом внутри небольшой армии, будто упиваясь безумием, которое его охватило. Изуродованные тела разлетались по округе от сумасшедших по силе ударов, оставляя за собой в воздухе шлейфы крови, которые падали на землю каплями дождя. Повсюду валялись отрубленные конечности, внутренности слоем укрывали землю и чавкали под ногами.

А он прорубался через стражу, словно через джунгли, орудую мечом налево и направо. Рубил, рубил, рубил, даже не прибегая к использованию артефактов. В плотном построении они мешались друг другу, не в силах сбежать от безумных атак, и куда бы не пришёлся удар, от него обязательно гибли люди.

За какие-то мгновения не осталось никого. Один единственный человек стоял, залитый кровью, оглядываясь, посреди площади усеянной изуродованными трупами.

Разглядев уже куда более многочисленную группу стражи, он тут же бросил туда технику тысячи линков, которая вырезала просеку в рядах защитников. И туда же уже заскочил Инал, продолжая вакханалию.

За ним медленно продвигалась Джа, убивая тех единственных, кому посчастливилось пережить её хозяина. Вряд ли это требовалось, так как после такого они теряли всякую волю к сопротивлению, спасаясь бегством.

Но она выполняла приказ господина. Спокойно и размеренно настигала каждого, кто пытался убежать, после чего тенью ринулась к стенам, где уже начали толпиться лучники. Пусть они по большей части и были пятыми, а она шестым, определённые трудности всё же возникали — их было больше, и разрыв не был уж-таки большим. Но она безропотно продолжала крыть тыл, позволяя господину вгрызаться в основные силы противника.

На ступенях дворца пала и вторая группа охраны, и с пинка Инал распахнул ворота, створки которых с грохотом влетели внутрь.

Здесь его встречала уже куда более элитная стража шестого уровня, которая могла взять не количеством, но качеством. Да и их блестящие серебром и полированной сталью доспехи с щитами были куда прочнее, выдержав даже технику тысячи клинков.

Они стояли словно рыцари света в белоснежных коридорах дворца, обрамлённых золотом…

До тех пор, пока на них не обрушился их антипод: грязный, залитый кровью источающий жгучую ауру смерти и безумия один единственный человек. Удар рогатки-руки Дянь-му, которая смогла прожечь только пару человек в первом ряду, после чего несильный удар веера, который помог смять тех, кто стоял впереди.

И вот бойня вновь повторилась. Стены забрызгивало кровью, слышались крики и вой раненых, звенел и скрежетал металл.

Господин Джа вновь кружился среди солдат, пользуясь тем, что в такой толкучке они больше мешали друг другу, чем помогали. Постоянно двигаясь и не давая взять себя в кольцо, он щедро осыпал всех ударами, а когда его обступали, он применял кликни веера или лампу Аладдина, чей кровавый иней разрастался, не оставляя шансов в замкнутом пространства никому.

Дворец в первые в жизни был атакован. И в первый же раз он практически пал от рук одного единственного человека, которому не хотели открывать ворота.

* * *

Сколько это длилось?

Я не знаю, но судя по тому, как отступало наваждение, достаточно долго.

Всё происходящее воспринималось, как какие-то кадры из фильма, который ты пересматриваешь кусками. Вот я здесь, а вот я там, а вот теперь опять здесь. Это было похоже на сон, который ты видишь, но когда пытаешься вспомнить, в голове всплывают лишь его отдельные части.

Я видел, как убиваю того ублюдка, лопнув его голову как арбуз. В тот момент я был просто не в себя от злости, а потом… потом помню, как проломил ворота, видел, как меня окружали люди, которых я рубил, не щадя сил. А потом опять люди, потом опять кровь, кишки, трупы, а я хотел ещё и ещё, хотел порвать их всех на части, растерзать голыми руками, просто размесить в фарш…

И вот теперь я стою в коридоре, хрипло дыша и чувствуя, как мышцы наливаются тяжестью от непрерывных нагрузок. Когда-то это место было белоснежным с золотыми ставками, которые дополняли красоту дворца, будто ты попал на небеса, а сейчас от красоты словно дворца в небесах не осталось и следа.

Оно было залито кровью, и залито настолько, что та хлюпала под ногами, стекала со стен и даже капала с потолка. Вон, кстати, чья-то печень на люстре лежит… это так, к слову. А ещё я слышал в голове тихий и ласковый:

— Тш-ш-ш-ш-ш-ш… тш-ш-ш-ш-ш-ш… спокойно, спокойно… успокойся…

Мелодичный голосок действительно слегка успокаивал, правда точно так же действовал и на нервы, чем-то раздражая. Но я всё же попытался взять себя в руки. Приступ медленно сходил на нет, позволяя немного вернуть контроль над ситуацией, в которой я сейчас был, а именно в одиночку штурмовал замок.

Когда-то я бы посчитал это бредом, но теперь…

Реальность изменилась. Я был выше среднестатистического стражника на два уровня, почти на три, уровня. С тем же успехом я мог бы войти в школу и начать драться с малышнёй из четвёртого-пятого классов. А вот шестые вызывали уже определённые трудности, и при судя по тому, что я уловил во время безумия, здесь поработали артефакты. Это как драться со школьниками из старших классов, типа девятого-десятого драться.

И тем не менее, я всё равно оставался сильнее среднестатистического стражника.

Вот будь здесь седьмой уровень, тогда бы и начались проблемы: пусть я быстрее и сильнее, но плюс-минус мы всё равно равны, а их ещё и больше. Это бы выглядело, как если бы я обычный человек в одиночку штурмовал настоящий замок.

Хотя может седьмые здесь и затесались.

Я не знаю, сколько простоял в коридоре, но минут десять точно, так как к этому моменту жуткое наваждение успел спать, уступая место голосу разума. Голова после этого болела так, что казалось, виски сейчас треснут, а глаза выдавит наружу. В принципе, она в последнее время достаточно часто болела, и я уже привык, но сейчас прямо сводило мозги.

Я медленно направился из залитого кровью коридора дальше и попал в… зал, большой зал, видимо тронный, учитывая его размеры и убранства, хотя вместо трона там был ковёр с подушками.

Я дошёл до середины, когда почувствовал, что приближается опасность. А потом… я отпрыгнул, тут же выстрелив из рогатки, и чел с луком, тоже седьмой уровень, но какой-то остолоп даже не успел среагировать.

Молния пробила его навылет, словно пуля, и тот простояв на ногах ещё секунду другую, рухнул на колени и завалился на бок.

Правда следом за ним на меня набросились ещё четверо ушлёпков. Четверо седьмых уровней, которые могли вполне меня замесить просто даже количеством, а не качеством.

Выпустив в них технику тысячи клинков, я вновь отступил в коридор, где отбиваться было удобнее, и вновь начал поливать их техниками, не давая подойти ближе. И сам был вынужден постоянно двигаться, так как то склонится плиты под моими ногами, то пролетит техника типа моих тысячи клинков, то кровь внутри начнёт вскипать, от чего хотелось блевать кровью.

Перекидываясь техниками, я отступал назад, всё дальше и дальше, пока не дошёл до трупов. Здесь я притормозил, прежде чем вновь начать отходить. Мне пришло понимание, что в чистом и честном бою я просто их не одолею. Будь то бой на мечах, то может и смог бы, но здесь меня забрасывали техниками, давили огнём на подавление и оставалось разве что просто отбивать их.

Но длилось это недолго, ровно до того момента, как они дошли до трупов в коридоре и начали их переступать.

Сюрприз, суки!!!

Кровавый иней взорвался иглами во все стороны, разорвав труп, в котором лежал кристалл. Один маленький кристалл, который разросся иглами во все стороны, словно морской ёж, воткнувшись даже в потолок, нанизав сразу трёх человек. В любой другой ситуации они бы даже этого не заметили.

Но это была не другая ситуация — кристалл, едва оказавшись в их теле, тут же начал разрастаться по моей команде, не оставляя им шанса, разрывая плоть, и наполняя их собой, отчего сразу двое стали похожи на раздувшиеся кожаные мешки, переполненные красными кристаллами.

Лишь один успел среагировать каким-то чудом, отрубив себе раненую руку.

Ещё двое, едва отвлеклись на крики товарищей, уже не могли ничего со мной поделать. Я оказался прямо перед ними, и кликни тут выбили искры. Бой длился не больше двух-трёх минут. Две-три минуты, парирований, комбинаций, уклонений. На такой дистанции неудобно пускать удары или использовать техники, так как любая задержка — смерть.

И стоило мне наконец достать одного, как вся оборона порушилась. Второму осталось недолго, и быстры колющий удар, пробив сердце, отправил его следом за остальными.

— Где пятый? — тут же спросил я, оглядевшись. — Без руки который.

— Ушёл, господин, — тут же ответила Джа. — Прикажите отыскать?

Я попытался прислушаться к источникам, но никого уловить не смог. То ли стены отражали, то ли они вся запрятались. В любом случае, задерживаться не стоило.

— Нет, идём дальше. Ещё не хватало шестой уровень за седьмым посылать…

— Я хорошо умею выслеживать…

— Не сомневаюсь, но мы здесь за другим.

— Да.

Мы вновь вышли в пустующий тронный зал.

Видимо, с трезвоном колоколов всех важных шишек отсюда эвакуировали. Сейчас бы их поискать, но смысла мало — ну найду я их, ну убью, и что? Я здесь ради Лисицы, она на первом месте, а потом уже всё другое.

— Люнь, ищи проход, — скомандовал я, сам обходя зал и внимательно оглядываясь.

Проход дальше нашёлся у дальней стенки. Судя по ширине коридора и ковру, он должен был вести куда-то в важное место, например, в покои местного султана или кто тут у них. Или по крайней мере в другой важный зал, откуда можно будет двигаться дальше.

Пройдя его наполовину, я остановился.

— Слышишь? — замер я, оглядываясь.

— Что такое?

— Колокола. Они стихли, — нахмурился, подняв голову к потолку.

— Может разбежались в страхе или затаились?

— Надеюсь… — пробормотал я и двинулся дальше.

Коридор привёл меня в гостиную поистине царских размеров, где можно было сыграть спокойно в футбол. Богатые кресла и пледы, подушки, вазочки, посуда, ковры и стати — всё это должно было вызывать чувство богатства, но я не ощущал ничего кроме какого-то дискомфорта, словно в музее оказался. Мне было сложно представит, как здесь вообще жить можно.

— Юнксу, направо, — кивнула Люнь на дверь (скорее, целые ворота) справа.

За ней обнаружился достаточно большой зал, причём достаточно пустоватый, который заканчивался огромным ковром, который был полностью завален подушками. Я окинул это место взглядом, сразу зацепившись за подносы с фруктами, бутылкой вина и уже двумя наполненными бокалами вина.

Присел, огляделся, прислушался, украл несколько подушек и тапочки. Хозяина этой… не знаю, спальни что ли… его было не видать от слова совсем. Но он точно здесь был и вот совсем недавно, по-видимому, сбежав, как только поднялась тревога.

Правда сейчас тишина скорее действовала мне на нервы, заставляя напряжённо вслушиваться в окружение и собственные чувства будучи готовым прыгать, бегать, лезть по стенам от опасности. Это немного нервировало…

Из зала вело три двери, не считая той, через которую мы прошли. Три едва заметных небольших двери, которые могли вести куда угодно. Если это покои, то сюда точно должны как-то попадать слуги и девушки из гарема. Насколько я помнил из книг, у тех была своя комната, а значит надо было просто её найти…

— Юнксу, — негромко позвала меня Люнь, кивнув на дверь. — Сюда.

— С чего ты взяла?

— Там коридор богаче всех выглядит.

Логично…

Я ещё раз огляделся, чувствуя какую-то скрытую угрозу в этой тишине после столь бурной бойни, и направился к двери. Коридор, по которому я шёл, действительно был достаточно богато обставлен и проходил вдоль окон, с которых открывался вид на удивительно зелёный красивый сад с фонтаном, озером, и даже небольшим лесочком. А заканчивался он дверью, которая вела…

Я остановился, прежде чем войти, прислушавшись к чувствам.

Источники, много источников разных уровней, но практически все низкие, что говорило о том, что там вряд ли стража. Скорее девушки из гарема.

Но меч я на всякий случай достал, прежде чем толкнуть дверь и зайти внутрь…

В достаточно большой, богато обставленный зал, со множеством столиков с зеркалами, подушек, кресел, диванов, кроватей и прочей мебели для комфорта.

И тут же попал под перекрёстный взгляд десятков трёх-четырёх представительниц прекрасного пола. Если бы они могли пускать лазероуказатели из глаз, я был бы сейчас весь красный.

Девушки, самые разнообразные, одетые как дорогие игрушки и столь же богато обвешанные украшениями, на любой вкус, почти все полуголые, нежные на вид и поголовно молодые, не старше… лет двадцати четырёх.

Они были идеальны во всём, от талий, то груди, которую можно было рассмотреть сквозь прозрачную ткань их одежды. Вот прямо… идеальные, мечта любого здорового мужчины, и глядя на любую из них, можно было словить стояк, что я, собственно, и сделал.

Жаль, это не бордель, а то я бы задержался здесь.

Правда сейчас они выглядели до смерти напуганными: забились по углам, вжались в стены, попытались стать как можно более маленькими и менее заметными, пялясь на меня в нескрываемом ужасе.

Могу представить, как я выглядел в этот момент: с головы до ног залит кровью, грязный, рожа, если её из-под крови видно, вся как после мясорубки, уставший, бледный, с мечом, с которого на пол капает кровь, дышащий так, будто словил приступ астмы. Ну да, я не олицетворение бравого воина, а скорее уж воплощение всей грязи сражений. Обидненько…

— Девушки, — поднял я голос и заставил всех вздрогнуть. — Я не хочу никому из вас зла. Я лишь пришёл забрать одну единственную девушку.

Едва я это сказал, как все в ужасе ещё сильнее вжались, куда могли, явно не горя желанием стать моей избранницей. Вот теперь реально обидно.

— Я ищу девушку по имени Вэй Лин Чёрная Лисица. Кто-нибудь знает такую? — тишина. — Ну хоть кто-нибудь? — всё равно молчат. — Может слышал о ней, она должна быть здесь совсем недавно.

Не, пусто, никто не отвечает.

Окей, попытаемся по-другому.

— Я ищу черноволосую, плоскую девушку, не местную, на вид высокомерную и очень злую, которая здесь новенькая, — молчат. — Или вы скажете, где она, или я заберу любую из вас вместо неё.

Едва прозвучала угроза, как все дружно подняли руки и пальцем указали на меня.

А?

Так, стоп, не на меня, а за меня…

Я обернулся и взглядом наткнулся на девушку, которую пусть и увидел сразу, но даже как-то не обратил внимание. Почти голая, обвешанная золотом, с цепочками на лице и татуировками на всём теле, она стояла, опустив голову и держась за запястье, будто пытаясь спрятать взгляд.

Честно, если бы меня сейчас носом не тыкнули, я бы не узнал её.

Я даже хотел уточнить, она ли это, но… потом всё же узнал. Не сразу, но узнал.

Эта девушка была, наверное, самой выделяющейся из всех, особенно когда её так нарядили и буквально закатали в золото. Ногти на пальцах, и те были из золота, словно заточенные когти. Что хуже всего, здесь и следа не было от дерзкой и простой последовательницы Вечных. Совершенно другой человек.

Я сделал к ней пару шагов.

— Лин? Вэй Лин? — негромко произнёс я её имя, но девушка никак не отреагировала. Она продолжала молча стоять, будто меня и вовсе не было здесь, что отличалось от поведения других. Тогда я зашёл с другой стороны. — Чёрная Лисица?

А здесь она неожиданно вздрогнула, будто мои слова ударили её током.

Медленно, она медленно подняла голову, и мы встретились глазами. И первое, что я услышал, было…

— Кто ты?

Глава 252

Так и хотелось сейчас сказать «в смысле, кто я, ты чё?!», но осудить всегда легче, чем встать на место человека.

Сейчас перед ней стоял непонятного уровня человек, залитый кровью настолько, что узнать его было очень сложно, уже не говоря о шрамированной, подранной роже. Меня бы и мать родная не узнала, а после того, что с ней сделали, не уверен, что она вообще способна хотя бы от части нормально соображать. А ещё она явно стремалась, и не понятно, то ли меня, то ли саму себя.

— Чёрная Лисица? — спросил я.

— Больше нет никакой Чёрной Лисицы, — отвела она взгляд.

— Я бы так не сказал. Может имя и изменилось, но плоской, как доска, вы так и остались.

Едва слова слетели с моих губ, как в меня тут же стрельнули недобрым взглядом.

Ага, значит с головушкой у моего мастера всё же всё в порядке, и дело в другом. Ну слава богу, а то я уже было испугался, что Лисичку превратили в овощ без воли. Значит надо проверить её память, а то может её там помять подчистили как-нибудь.

— Мастер Чёрная Лисица, — я протянул руку, взяв её за ладонь. — Это я, Гуань Юнксу, ваш ученик. Вы меня хоть помните?

И в этот самый момент глаза Лисицы удивлённо расширились. Расширились настолько, словно она была незаконным эмигрантом из Китая, и пыталась убедить пограничников, что является коренной жительницей Франции. Человека с таким именем-то она помнила, но вот признать его во мне не могла.

Мне оставалось лишь терпеливо наблюдать за тем, как Лисица рассматривает меня, присматривается к моим чертам, как бегают её глаза по моему лицу, пытаясь узнать и…

Она узнала.

Я понял это по её взгляду и приоткрывшемуся рту, будто её резко начало не хватать воздуха. Её лицо слегка вытянулось от шока встретить меня в такой жопе мира, наверное, но у меня встретить её здесь шока было не меньше.

— Юнксу… — выдохнула она едва слышно.

— Да, мас…

Она грубо схватила меня за подбородок и резко завертела голову влево-вправо, будто хотела свернуть шею, разглядывая меня.

— Что с твоим лицом? — ну начались родные недовольные нотки. — И что ты здесь делаешь?

— Ну… я вас спасать пришёл.

В этот момент мне казалось, что Чёрная Лисица предпочла бы провалиться нахрен сквозь землю. Она будто забыла, в каком положении находится, а едва вспомнила, сразу же попыталась стать такой маленькой и незаметной, словно синичка.

Мне было сложно сказать, что сейчас почувствовала она, и о чём думала, но в глазах я видел что-то очень напоминающее стыд. Стыд за то, во что она превратилась, стыд за собственный вид, в котором предстала передо мной, и, возможно, за свою слабость, что позволила себя превратить в такую куклу.

Ведь до этого она всегда представала перед своим учеником гордой и невозмутимой воительницей, которую нельзя сломить, сейчас стояла перед ним, словно дорогая шлюха, полуголой и разодетой в золото.

На её глазах выступили слёзы унижения, я в первый раз видел, чтобы Лисица была на грани чего-то схожего с истерикой, поэтому…

— Нам надо уходить, — быстро сказал я и вытащил из сумки простенькую ханьфу, которое накинул ей поверх плеч.

— Ку… — она уже была хотела что-то спросить, но осеклась, сделав шаг назад. — Я… я не могу…

— Не понял?

— Посмотри на меня, Юнксу, — пряча взгляд, спросила она. — На кого я похожа?

— На шлюху, — тут же ответил я. — Но если вас это успокоит, то на очень дорогую шлюху.

— Именно, — казалось, её сейчас удар хватит. — Я… я не могу…

— Ничего страшного, я вам помогу, — и без разговоров подхватил её на руки, так как сейчас было не время для чесания языками.

Блин, какая она лёгкая…

Без церемоний я выскочил за дверь и бросился по коридору дальше, где располагались окна. Сейчас можно было, конечно, остаться и обыскать дворец, рискнуть и сунуться в погреба, в хранилища, порыскать в поисках чего-нибудь интересного, и может в другой ситуации я бы так и поступил, но…

Я слегка подбросил Лисичку, которая вырывалась и что-то там возмущалась, сейчас полностью сосредоточенный на окружении.

Остаться — это рисковать Чёрной Лисицей, не говоря уже о Зу-Зу и Джа, за которую я тоже нёс теперь ответственность. А рисковать ими ради ингредиентов и богатств было херовым выбором по умолчанию. К тому же я не был уверен, что найду здесь необходимое, учитывая, что ни разу не встретил восьмого уровня или выше. Значит и вероятность того, что нужных ингредиентов нет достаточно высока. Может я ошибаюсь, но риск не стоил свеч.

К тому же, я не знаю, что меня подгоняло, может интуиция, а может чувство, что так просто всё не закончится, но к нему я решил прислушаться, понимая, кого несу на руках.

— Юнксу, отпустил меня сейчас же! — всё вырывалась Лисица, и пришлось забросить её на плечо, чтобы не мешалась.

Добежав до окна, я скомандовал клинками, и те со звоном разбили стекло, позволяя мне выпрыгнуть наружу. Прямо на лужайку, где…

Я едва успел отпрыгнуть от удара, который взорвал землю. Тут же сбросил Лисицу с плеча и создал щит, на который пришёлся второй удар, который вжал меня с щитом в землю. Вот же суки, всё никак не успокоятся…

Напротив стояло по меньше мере ещё три человека седьмого уровня, которые жаждали моей смерти. Знали бы они, что уже ухожу, возможно и отпустили. А может и нет. А вообще, что-то мне везёт в последнее время на седьмые уровни, как погляжу.

Драться или…

Учитывая, что подо мной начали расти колья, обещающие меня насадить вместе с Лисицей, как мясо на вертеле, выбор был очевиден.

Я лёгкой рукой толкнул Лисицу в сторону, отправив её в полёт прямиком в озеро, сам отпрыгнув в другую сторону. Выхватил веер и…

Практически в упор взмахнул им в придурка, когда напрыгнул тот напрыгнул на меня, занеся над головой молот. Несмотря на то, что мы были одинакового уровня, удар веера не оставил ему никаких шансов выжить, просто разорвав бедного идиота на части.

Я тут же ушёл в сторону, избежав техники в виде облака и увернулся от ещё одного удара, который прошёл в сантиметрах от моего лица. Два против одного — таков был расклад, и здесь уже решала отнюдь не сила, а опыт.

Ну что ж, посмотрим кто кого…

* * *

Лин вынырнула из озера, жадно хватая ртом воздух и неуклюже поплыла к берегу. Плаванье никогда не было её сильной стороной, пусть сил и хватало на то, чтобы не утонуть.

Пытаясь отдышаться, вся мокрая, едва не утонувшая из-за того, что всё золото едва не утащило её на дно, она на четвереньках выползла на берег и подняла голову. Там разгоралась самая настоящая битва монстров культивации, где на одной стороне был её ученик, а на другой — солдаты местного правителя.

От их битвы вздрагивала почва под ногами, шла волнами в озере вода, от ударов мимо образовывались кратеры и разлеталась в разные стороны земля. Они были настолько быстры, что она даже не могла разглядеть ударов мечей, те со стороны выглядели как мимолётные вспышки.

И на одной из сторон был её ученик.

Её бывший ученик…

Лин едва сдерживала слёзы, сама не понимая, отчего те подступили к глазам. Она шла на край земли, чтобы вернуть его, спасти, а по итогу сама оказалась спасённой. Спасённой, униженной, сдавшейся и никому не нужной.

И на кой теперь она ему нужна? Последовательница, гроза врагов в империи Дасенлин, которая превратилась в… шлюху? Сдалась и просто склонила голову, лишь бы те остановились?

Она могла простить многое, но не такое, и не самой себе.

Но чем закончилась битва, Лин так и не смогла увидеть. В тот момент, когда её ученик буквально забивал мечом одного из последователей, заставляя его отступать, пока другой сражался летающими как пчёлы клинками, пытаясь увернуться от каких-то красных кристаллов, рядом с ней приземлилась девушка. Миленькая хрупкая девушка, которая без лишни слов подхватила её на руки.

— Что ты делаешь? — прошипела она, но девушка и глазом не повела, оттолкнувшись и взмыв в небо, помчавшись как можно дальше от битвы. — Отпустила меня, сейчас же!

— Заткнитесь, пожалуйста, — совершенно спокойно ответила та. — Я выполняю волю господина.

­— Какого?!

— Своего.

И обе были таковы, исчезнув в небе.

* * *

Это… это было потненько, если честно. Мне пришлось действительно постараться, чтобы завалить тех двоих, а потом ещё двух придурков, которые попытались меня нагнать, но уже в воздухе. И в тот момент я уяснил, что битва в воздухе — это не самое лучшее решение, учитывая, сколько есть энергии полёт и как неудобно там уклоняться.

Но самое главное было сделано — Лисичка была спасена, а я унёс ноги из города, до сих пор чувствуя какую-то опасность. Я не мог избавиться от этого давящего чувства, будто меня преследуют, даже когда оказался за его пределами. Постоянно оглядываясь назад, я то и дело несколько раз менял направление, останавливался и оглядывался, проверяя, есть ли за нами преследование, чтобы не вывести мало ли кого на самых уязвимых участников моего похода.

Но нет, никого.

Может паранойя взыгралась или слишком беспокоюсь за мастера, как знать, но на всякий случай я сделал крюк, прежде чем прилетел к месту встречи, а именно…

Практически обратно к самому городу. Даже не к городу, а его окрестностям, так как за ним расположилось небольшое озеро, откуда город брал воду. Поэтому вопрос грядообразования здесь был решён.

Нашёл я Джа и Лисицу в зарослях какого-то камыша на небольшом берегу. Одна стояла по щиколотку в воде, а другая наблюдала за округой из кустов.

Спустившись на землю, я отпустил Зу-Зу и глянул на Джа.

— Как всё прошло?

— Хорошо, господин.

— Хвост или ещё что?

— Нет, господин.

Я посмотрел в спину Чёрной Лисицы, которая даже не обернулась на моё прибытие.

— И… давно она так стоит? — кивнул я на мастера.

— С самого нашего прибытия сюда, господин.

— Не наседай на неё только, — тихо произнесла Люнь, которая спряталась во мне. — Ей сейчас непросто.

— Да кому сейчас легко… — вздохнул я и подошёл к своему мастеру.

Я знаю, что она слышала, как я остановился буквально в трёх метрах от неё за спиной. Но даже не сделала попытки обернуться, пряча лицо. Я понимал её, предстать в таком виде перед учеником, в глазах которого ты была едва ли не богом… достаточно унизительно, но вот так прятаться тоже было не дело.

— Мастер? Мастер Чёрная Лисица? — позвал я её тихо.

Она промолчала. Я уже было думал, что Лисица не ответит, и обошёл её, зайдя в воду, когда раздался тихий голос.

— Я не твой мастер, Юнксу.

— Эм… но у меня нет других мастеров, Чёрная Лисица, —­ развёл я руками, неловко улыбнувшись. — Вот только вы и есть. Мне не нужны другие.

— Преданность, достойная собаки, — бросила она и… это было обидно.

— Не обращай внимания, — тут же мягко сказала Люнь. — Она многое пережила и сейчас специально пытается тебя задеть, чтобы оттолкнуть. Ей стыдно подпускать тебя к себе ближе.

О-окей… Нет, окей, я знал людей, которые специально отталкивают других, так как считают, что это лучший вариант для тех и тем самым проявляют заботу. Ну типа я оттолкнул его, чтобы он был свободен, так как ему не нужна такая как я и бла-бла-бла, но всё равно обидно.

— Это не преданность, — заметил я. — Это элементарное уважение к человеку, который, можно сказать, подарил мне в этом мире жизнь.

— Вот как… — хмыкнула она. — Но я не заслуживаю уважения.

— Блин, Чёрная Лисица, о чём вы? Типа недостойны быть моим мастером? Да я до сих пор на ножках бегаю благодаря вам.

— И бегал бы дальше, — ответила она негромко.

— Я не пойму, вам просто настолько стыдно или что? Ну нарядили вас как шлюху, ну бывает. Меня вообще в рабство забрали и заставили сражатьсянасмерть и ничего, жив-здоров.

— Рада за тебя, но ты не способен меня понять.

— Ну вообще да, не способен понять, ведь вы ничего мне объяснить не можете. Это чисто женская логика ничего не объяснять, но делать вид, что никто вас понять не может. Мастер?

То есть проблема не в психике. Ну я имею ввиду, что она не сломалась психологически и не поехала крышей, что уже слава богу, иначе проблем было бы очень много. Тогда что? Внутренние заморочки? Пропала воля к сопротивлению? Да, похоже на то, но какого хера? Я же её спас уже!

— Не трогай меня, Юнксу. Оставь в покое и… и лети, куда летел.

— Да что с вами?!

— Ничего. Вот именно, что теперь уже ничего, — пробормотала она.

— Так какого хера?! — уже я поднял голос. — Или вы думаете, что раз дали слабину, то всё, миру конец?!

— Слабину? — прошипела она и, резко обернувшись, показала свои ногти. — Посмотри на меня! Посмотри во что я превратилась!

— В кого? В шлюху? А тебя ипали?

­— Нет! — возмутилась она.

— Так какого хера ты тут страдаешь?! Млять, Лиса, меня бесчисленное количество раз пытались убить! Я несколько раз находился в миллиметрах от смерти! Я заглядывал в глаза такому ужасу, что тебе и не снилось! Меня пинали, били, резали, травили, я два раза уже оказывался в рабстве, я сражался в гладиаторских боях, как раб, сидел в темнице, меня пьяного отпинали в подворотне, меня сожрал сраный дракон, из-за шрамов меня пугаются люди, у меня не проходит мигрень, мучают ночные кошмары каждую ночь, биткоин наверняка уже дешевеет, а под конец прямо из-под носа у меня украл огромную силу и великое наследие одной из величайших сект сраный енот, выставив меня не просто идиотом, а конченным имбицилом! А ты мне говоришь, что страдаешь из-за сраных ногтей! Не надо мне сейчас рассказывать, как тебе плохо!

— Но ты не сдался… — ответила она негромко.

Так вот в чём причина…

Я едва не протянул долгое «а-а-а-а-а.. понятно…».

Я знаю такой вид людей, эдакие идеалисты, которые не прощают вообще никаких слабостей никому и никогда, включая самих себя. Особенно себя. Ну типа человек вместо того, чтобы бороться, допустим, выбрал покориться, и теперь считает это своим наказанием за слабость, и готов заниматься самобичеванием всю оставшуюся жизнь.

Вот что-то подобное я видел перед собой сейчас. Нет, у неё с головушкой всё в порядке, причём полном, а вот стержень… Просто из-за того, что сдалась, Лисица теперь тупо считала, что не заслуживает вообще ничего кроме участи, на которую согласилась. Типа что-то самонаказания.

Чёрная Лисица не могла простить себя за слабость.

— А вы сдаётесь прямо сейчас.

— Я сдалась ещё когда была там, во дворце, — выдохнула Лисица, задрав голову к небу. — Сдалась, лишь бы мои мучения и унижения закончились вместо того, чтобы бороться. Склонила голову и стала тем, кем они меня называли — шлюхой.

— Ну вас же…

— Я… мне тошно от самой себя… Я не заслуживаю того, чтобы быть вообще зваться чьим-то мастером, — она посмотрела на меня с болью в глазах. — Я испугалась. Испугалась, что меня будут насиловать, и опустила руки вместо того, чтобы бороться дальше. Подумал, что лучше лечь под одного толстяка, чем меня будут насиловать десяток грязных охранников. Променяла честь и гордость на… на всё это… Я не могу зваться после такого твоим мастер. Я… я даже не последовательница Вечных, я просто шлюха, та, в кого меня и нарядили…

— То есть вы считаете, что теперь не имеете права на слабость? — негромко спросил я.

— Это не слабость. Я…

— Испугались, что вас изнасилуют? Любой бы испугался, даже я, — особенно я. — Вы забываете, что там вообще не было иного выхода, и вам просто пришлось сделать выбор из того, что было.

— Я теперь не могу смотреть на себя, зная, что… что предпочла быть шлюхой, просто предпочла смириться, а не драться насмерть…

— Чёрная Лисица…

— Я не Чёрная Лисица. Что тогда, что сейчас… я просто предпочла быть жертвой… — с какой-то натугой пробормотала она и посмотрела на своё отражение, после чего с какой-то ненавистью произнесла. — Как же я себя ненавижу…

С этими словами она схватилась за цепочку, что шла у неё от носа к уху и…

И вырвала её нахрен.

Брызнула кровь, и Лисица расплакалась. Но вместо того, чтобы остановиться, она схватилась за серьги на ушах и… тоже вырвала их нахрен, тихо вскрикнув. А потом принялась выдирать вообще весь пирсинг, который был на её лице. И едва закончился пирсинг, она взялась за золотые ногти, вырывая их зубами, пока не остались лишь голые окровавленные пальцы. И с каждым вырванным золотом из тела она произносила одно и тоже — ненавижу.

Меня даже слегка передёрнуло от такой картины.

Я молча наблюдал за тем, как она вырывает из себя на живую всё золото, пока не осталось ничего. После этого Лисица просто стояла и плакала, истекая кровью, которая капала в воду и растворялась в неё разводами.

Как легко сломать человека… любого из нас, стоит поместить его в безвыходное положение. Что ей было выбрать? Быть выипаной султаном добровольно и может даже мягко и нежно, получив нормальную жизнь, или жестоко и без всякого профита грязной солдатнёй, и чтобы это повторялось до конца её дней?

Я не женщина, но мне кажется, выбор достаточно очевиден — из двух зол всегда выбирают наименьшее.

И тем не менее…

— А я вас очень даже люблю. По мне вы лучший мастер, какой только может быть, — мягко и с теплотой, которую испытывал к этому человеку, сказал я. Подошёл к Лисице и обнял её. — Мастер, который волновался об ученике, чужом человеке, больше, чем за себя. Заботился, когда тот слёг с болезнью, заступался, когда было легче оставить, и отправился его искать, когда проще было забыть.

— И под конец…

— И под конец попали в такое положение, всё равно будучи верной своему делу и ища меня, — ответил я, прижимая её к себе.

— Я сдалась…

— Сдались, когда речь шла о вас, но ни разу не сдались, когда речь заходила о других. Например, обо мне. Ни перед лицом Чёрного Феникса…

— Феникса Ночи, — поправила Лисица меня.

— Да насрать, как этого придурка зовут, — фыркнул я. — Ни тогда, ни сейчас, отправившись за мной, хотя шансов найти меня вообще почти не было. Вы даже не сдались в начале, когда я всячески сопротивлялся нашим тренировкам и не давал себя обучить, оскорблял вас и всячески пакостя.

Я поднял голову и пальцами вытер у неё слёзы под глазами.

— Я знаю, что вы чувствуете. Примерно представляю. Вы считаете, что предали саму себя. А я однажды предал того, кого называл братом. Практически часть себя. Просто… просто испугался, так же, как и вы, и, когда надо было заступиться, смолчал.

— И что случилось потом? — хрипло спросила она.

— А потом просить прощения было не у кого — он умер. И я остался с чувством вины и грузом предательства. Тоже возненавидел себя, но при этом знаете, что понял? Моя ненависть к себе ничего уже не исправит, как и чувство раскаяния. Можно сколько угодно винить себя и искать прощения, но это будет пустое сотрясание воздуха. Куда важнее, что я мог сделать теперь, чтобы этого не повторилось. Поэтому я иду за Ки. Больше я никогда не струшу и не оставлю тех, кто мне дорог. Не допущу повторения истории.

Думаю, я хорошо сказал. Собственно, я открыл ей душу, и не солгал ни на гран. Я действительно не искал прощения, и не ищу его до сих пор. Нет прощения тому, что я убил одного человека и подставил молчанием другого. Но теперь я знаю, что должен делать. Это был очень дорогой урок, и я его запомнил на всю жизнь.

И кстати, раз уж тут всё так завертелось, мне в голову пришла одна мысль, как слегка приободрить Чёрную Лисичку.

— Точно и ещё кое-что…

Я отстранился от Чёрной Лисицы и полез в сумку, откуда…

Та-дам!!!

— Мастер, — я даже не поленился встать на одно колено в честь такого торжественного момента, как тогда на посвящении, посчитав, что ей будет приятно. В конце концов, Лисица действительно сделала для меня многое. — Это ваш клинок, да?

Я обеими руками протянул ей чёрный, как воронье перо, меч, который однажды нашёл у дикарей. Настолько чёрный, что даже немного вырвиглазно на фоне остального мира. Это сейчас до меня дошло, кому он мог принадлежать. Ведь мир — тесная штука, не так ли?

В какой-то момент я правда испугался, что она его не примет, но…

На ладонях стало легче, когда Чёрная Лисица взяла его в руки. Медленно, словно вспоминая движения, она покрутила его в руках, после чего выдохнула, глубоко и тяжко…

— Спасибо, Юнксу… — произнесла она негромко. — Это много для меня значит. Я думала, что уже никогда его не увижу и не возьму в руку…

— Понимаю, — ответил я, глядя в её печальные, тоскливые глаза.

Надеюсь, она всё же сможет прийти в себя и понять, что мир слишком сложный, чтобы в нём было всего лишь две крайности.

И слишком тяжёлый, чтобы никогда под него не прогибаться…

Глава 253

Когда я сказал, что Лин головушкой не повредилась, наверное, я всё же погорячился и поспешил с выводами, так как не прошло и часа, а она… начала срезать с себя татуировки. Подошла ко мне, попросила кинжал, после чего села в позе лотоса на берегу и начала срезать с себя кожу в тех местах, где проходили татуировки.

Честно сказать, я охренел. Уже бросился к ней, чтобы остановить, но меня притормозила Люнь.

— Стой, не трогай её.

— Ты рехнулась, она себя на ремни режет! — прошипел я, глядя на то, как Лисица, слегка подрагивает буквально по-заправски орудует ножом.

— Не надо её сейчас трогать, — покачала головой Люнь, появившись передо мной и уперев ручки мне в грудь. — Дай ей... найти примирение с самой собой, это очень важно.

Всё время, что мы были с Чёрной Лисицей, а это пару часов, Люнь не показывала носу из меня. То ли не хотела, то ли знала, что её вид может раздражать Лисицу и лишний раз просто не нервировала и без того расшатанную психику девушки.

— Каким же образом она найдёт примирение с самой собой, нарезая кожу на ремни?

— Найдёт себе прощение за то, что сдалась. Ей очень важно получить его, чтобы получить гармонию внутри себя, избавиться от груза и двигаться дальше. Ты знаешь, что есть прощение через наказание?

— Звучит, как какая-то муть, втираемая сумасшедшими тёмными культами.

— А ты не думал, что наказание, по сути, иногда и означает прощение. Ты получил наказание и тебя простили за содеянное. Вот ты рассказал свою историю, разве тебе не хотелось самому получить наказание, возмездие за содеянное, чтобы чувствовать облегчение?

— Ну… хотелось, да.

— А почему? Наверное потому, что ты бы чувствовал, что-то типа прощения. Что тебе воздалось по заслугам, ты отбыл своё наказание и больше никому ничего не должен.

— Ну… примерно, я понимаю, о чём ты, — кивнул я.

Да, я понял, о чём она.

Нет, некоторым плевать, они сделали дичь и нормально живут с этим, не оглядываясь назад. Но если ты не отморозок, твоя жизнь превращается в кошмар. Ты живёшь с этим грузом, он тебя тяготит и тебе хочется облегчить душу, рассказать, понести за это заслуженное наказание. Звучит тупо, но, по сути, жить с этим очень сложно.

Поэтому… да, сейчас после слов Люнь я мог понять, почему Лин это делает буквально на живую, хотя наверняка могла воспользоваться чем-нибудь другим или вовсе лечением. Хотела получить прощение за свою слабость, наказав себя. Типа понесла наказание, значит всё, все взятки гладки. Хотя что именно у неё в голове там твориться, одному богу известно.

— Но если она на этом не остановится, я вмешаюсь, — предупредил я.

Я понял, Лисичка наказывает себя, но если это перерастёт в простое насилие над самой собой, о это остановлю. И я ждал, терпеливо ждал, пока она не закончила.

Нет, Чёрная Лисица не стала меня пугать окровавленным телом. Когда она вернулась, те участки кожи, которые я видел из-под ханьфу и где находились татуировки, были покрыты рубцами. Выглядит жутко и можно представить, что там твориться с остальным телом, но тем не менее, зная, что у неё есть способность к исцелению, уверен, что рубцы не станут такой уж большой проблемой.

— Как вы, Чёрная Лисица?

— Мне легче, Юнксу, — ответила она негромко, кутаясь в ханьфу.

Я не поленился достать из сумки ещё один комплект одежды. Пусть он и был на мужчину, но сейчас было не время привередничать. Да и это было лучше, чем окровавленное ханьфу на тело, учитывая, какие здесь холода ночью.

— Нам надо уходить, мастер Чёрная Лисица, — негромко позвал я её, будучи всегда настороже и оглядываясь.

— Ты что-то чувствуешь? — негромко спросила она, но как-то без особого интереса.

— Опасность. Я чувствую опасность, мастер, — кивнул я. — Не могу описать чувства, но мне неспокойно и лучше бы нам улететь подальше от города, пока не стало поздно.

Она не спорила, лишь кивнула на моё предложение.

У меня в сумке теперь было очень много всякой интересной хрени, начиная от тёплого пледа, который мог согреть тебя даже в лютый мороз, до денег, золота, духовных кристаллов и прочей мути. Включая амулеты левитации.

— Держите, — протянул я ей один из них. — Вам он пригодиться.

Лисичка взяла его, наблюдая, как тот покачивается у неё на руке, после чего посмотрела на меня.

— На деле ты не пятый уровень, который я вижу. Значит ты добился всё же седьмого. Научился летать.

— Ага.

— Рад?

— А? — посмотрел я на неё.

Лисица смотрела на меня спокойным, немного отстранённым взглядом.

— Ты очень хотел научиться летать, если мне не изменяет память. Даже взорвал мой амулет левитации, но так ничего и не вышло. А теперь ты умеешь летать. Так ты счастлив?

— Честно говоря, я рассчитывал, что радости от этого будет больше, — признался я. — А на деле… ну летаю и летаю. Теперь мне кажется это не таким уж и важным. А что?

— Нет, ничего, — покачала она головой. — Просто интересуюсь твоими целями, как мастер, если тебе он всё ещё нужен.

— Моими целями? — пробормотал я задумчиво. — Мои цели теперь добиться десятого уровня.

— Хорошая цель, — кивнула она. — Только, боюсь, теперь тебе нужен другой мастер, не я. Более опытный и сведущий в этом вопросе.

— А по мне вы мне подходите, — пожал я плечами. — Я ещё до сих пор не разучил ту фигню, которую вы делаете мечом. Ну типа создаётся перед собой щит, очерчивая кончиком клинка по земле.

— Эта, как ты сказал, фигня, — слегка разражённое заметила она, — называется Синийским щитом.

— Да, вот, хочу знать, как он создаётся.

— Ты слишком многого хочешь, — с холодком ответила Лисица.

— Ну вы же сами сказали, что как мастеру, вам нечего дать мне. И вот я сказал, чем вы можете меня научить, а вы отказываетесь, — заметил я хмуро.

— Я подумаю, —­ ответила она спокойно.

Ты посмотри на неё, ещё и нос воротит, блин. Ну по крайней мере я чувствовал уже знакомые нотки в её голосе, который были шесть лет назад тогда на горе, когда она меня обучала основам и всем премудростям культивации.

Блин, как в старые добрые деньки.

Мы удалялись от города как можно дальше на восток. Постепенно он становился всё меньше и меньше, пока и вовсе не скрылся из виду вместе с озером, будто его никогда и не существовало. Вот уж точно затерянный в песках. Сейчас было очень важно как можно дальше свалить и затеряться, так как чувство опасности пусть и ослабло, но не исчезло полностью.

Я бы даже предпочёл песчаную бурю, чтобы просто убраться на другую часть пустыни, но те возникали лишь по закону подлости, когда ты их не ждал.

Мы остановились на привал на между бархан среди опять вечных бесконечных песков, от который я уже заметно устал.

— Расположимся здесь, — кивнул я на место, раскладывая на земле парочку матрасов, на которых спал с Зу-Зу и Джа. — Чёрная Лисица, будете с нами тогда спать под одним пледом.

— Кто будет в карауле? — тут же спросила она.

— Я, — Люнь появилась вынырнула из меня прямо перед её носом, но Лисица даже не дёрнулась. Она смерила её холодным недовольным взглядом без какого-либо намёка на страх или испуг.

— Уню Люнь Тю... — медленно протянула она. — Точно, как же я могла забыть, что вы привязались к моему ученику, словно блоха…

— Эй! Я, вообще-то, обучила тебя искусству исцеления! — возмутилась она. — И это я день и ночь следила и помогала Юнксу так-то! Где твоя благодарность, наглая девчонка?!

О, а Люнь-то зубки отрастила за время нашего путешествия. Вон как огрызается. Помню в прошлую встречу она ревела и пряталась от Лисицы во мне или за стеной.

— И я премного благодарна вам, — слегка поклонилась Чёрная Лисица. — Но не думай те, что найдёте от меня снисхождения, проклятый дух.

— Какая же трудная ученица мне досталась… — покачала головой Люнь, приложив ладонь ко лбу.

— Не пытайтесь со мной играть, иначе я не пожалею на вас печатей и сведу из этого мира туда, где вам и место, — холодно предупредила та. — Я рада, что за Юнксу присматривали, но я не изменила о вас мнения, проклятая Уню Люнь Тю.

— Как скажешь… — отмахнулась та.

Но мне интереснее было наблюдать за Джа, которая делала вид, что ничего не происходит. До этого я не особо стеснялся при ней разговаривать с Люнь, поэтому знал, что она считает меня немного не в себе. Да тут иначе быть не может. Но сейчас, когда на Люнь реагируют все, включая Зу-Зу, то уверен, Джа теперь задумывается, а всё ли в порядке с ней самой?

Кстати, с Джа тоже разговор был не закончен. Вернее, не то чтобы я его начинал, здесь речь скорее шла об её техниках и всевозможных фишечках с кнутом. Я так летел спасать Лисичку, что времени долго разучивать их не было, да и я рассудил, что раз она всегда рядом, то это успеется. А сейчас, когда мы все в сборе, можно была приняться и за познания новых техник и стилей, которые мне вполне пригодятся в будущем.

Но это потом, сейчас было важно оторваться от возможных преследователей, которые могли попытаться отомстить нам за замок. Как знать, кто у него там в запасе есть. Может даже найдётся восьмой уровень, который сможет порезать нас на ремни — каким бы я ни был сильным, разрыв в уровень, даже будь я у самой границы, теперь был просто пропастью.

Пока я раздумывал над будущими планами и тем, куда нам стоит двигаться, Чёрная Лисица успел присесть и поздороваться с Зу-Зу, который начал лизать ей пальцы, а после и вовсе, встав ей на колени лизнул в нос. Та даже не дёрнулась, взъерошив тому волосы на холке.

— Не помню, знаешь ли ты Зу-Зу или нет…

— Мне о нём рассказывала Лунная Сова, — кивнула мастер. — Так что я знаю о твоём спутнике.

— А-а-а… точно…

Блин, к своему стыду я уже и забыл про Совунью, которую оставил тогда в горах. Это было очень давно для меня. Сколько лет прошло с того момента? Четыре года, да? Нет-нет, больше… уже… Уже… лет пять прошло, по сути, с того момента, как мы мёрзли в заснеженных горах, пробиваясь через сугробы вместе с парализованной Совуньей.

Да, я помню те времена. Помню, как мёрзли, как я за ней заботился, как грелись в храме, а потом ещё когда мост порвался, и она просила её бросить в пропасть. После я оставил Совунью в том монастыре с монахами уровня Расцвета, что по тем местам просто огромный уровень.

Сейчас вспомнишь то место, и кажется, что это было где-то далеко, совсем на другой планете и в другой жизни. Словно сон или воспоминание из детства.

Да, я оставил её лет пять назад плюс-минус, и совсем уже забыл о ней. А ведь она могла бы до сих пор там лежать со сломанным позвоночником, не дойди моё письмо до Лисицы. Да уж…

— Значит письмо к вам всё же дошло, мастер.

— Да, дошло.

— Просто я боялся, что она там и осталась лежать. Значит, вы её исцелили?

— Да, Лунная Сова чувствует себя прекрасно, и благодарна тебе за то, что ты не бросил её, и связался со мной.

Я уже было хотел спросить, как дела у Совуньи сейчас, да и, собственно, где она, и каким таким образом Лисица попала аж сюда, в пустыню, но та перевела взгляд на Джа, которая стояла с невозмутимым видом в стороне, словно на посту, держа ухо востро.

— А кто эта девушка?

— Это? Это Джа. Джа, поздоровайся с Чёрной Лисицей, она мой мастер.

— Здравствуйте, Чёрная Лисица, — поклонилась та.

— И кто она? — внимательно разглядывала её Лисичка.

— Моя… эм… как бы мягче так сказать…

— Она его рабыня, — тут же сдала меня Люнь, из-за чего Лисица внимательно посмотрела, но уже на меня.

— Не подумайте, я… просто она красивая, вот я и взял её с собой.

— Юнксу. ты знаешь, что лучше иногда промолчать? — спросила она.

— Да нет же, просто мне предлагал что-нибудь в оплату, и я… ну это… взял её с собой. Но я ничего с ней не делал, просто она как дополнительная боевая единица, вот!

Но Чёрная Лисица продолжала внимательно на меня смотреть.

— Ну что?

— Ничего, Юнксу. Уже ничего, — покачала она головой.

­— Звучит как упрёк.

— Звучит так, как ты воспринимаешь мои слова, — ответила невозмутимо и холодно Чёрная Лисица, продолжая смотреть на меня пристальным взглядом. — И много ты уже взял с собой рабов?

— Да хватит! Я с ней ничего не делал! Я её взял, потому что она хорошая. А ещё она может… не знаю, обучить меня чему-нибудь интересному. Вы бы видели, как она с хлыстом работает! Джа, покажи ей!

Та спокойно достала хлыст, после чего взмахнула и… тот неведомым образом закрутился вокруг прямо вокруг Лисицы, словно торнадо, поднимая облака песка.

Это было красиво. И это было немного пугающе, если честно.

После этого Джа неожиданно ударила хлыстом по песку, и тот погрузился в него, чтобы через мгновение начать вырываться то тут, то там из-под земли, поблёскивая своими острыми металлическими сочленениями. Песок вокруг буквально порос частями хлыста, которые могли нарезать любого как колбасу.

Выглядело красиво. И жутко.

— Вот! Вот я об этом и говорю, видите?

— Вижу. Зачем же тебе я, если у тебя есть такая, как она, — спросила Чёрная Лисица.

— Потому что первое — вы мой мастер. Второе — вы ещё можете обучать меня, так как уровень ничего не значит. Можете спорить сколько угодно, но я уже сам убедился, размалывая людей, кто был сильнее меня, но при этом хуже владел мечом. Просто разве не вы меня раньше учили тому. что надо продолжать совершенствоваться и обучаться новому?

— Вряд ли я смогу обучить тебя чему-то новому, Юнксу.

Из её уст это прозвучало… не знаю даже, как сказать. Минорно? Грустно? Как неприятный факт, что теперь она не нужна и скорее присутствует рядом, как… как маскот, от которого нет толку?

­— Ну это мы ещё посмотрим, мастер.

— Это звучит, как угроза. Ты мне угрожаешь?

Я… я даже не знаю, Лисица троллит меня или действительно задаёт эти вопросы на серьёзных щах. В любом случае, добавить мне всё равно к сказанному было нечего. И мне не хотелось, чтобы она чувствовала себя ненужной, учитывая то, через что ей пришлось пройти.

Поели мы скромно. У меня была еда, но не сказать, что прямо-таки много. Поэтому она была разделена между Зу-Зу и Лисицей, так как ни мне, ни Джа, ни тем более жалостливо смотрящей на меня Люнь она не требовалась. Что касается воды, то с этим вообще проблем никаких не было — в ней хоть купать можно было.

Мы заночевали прямо под открытым небом, воспользовавшись чудо-пледом, под которым было всегда тепло. Лисица демонстративно легла между мной и Джа, при это ко мне повернувшись спиной, словно оградив меня от девушки.

Эй, ты чего?! Это что тут за фигня происходит?! Верни мне мою рабыню!

Но мне пришлось смириться с её позицией. Потом вытолкну Лисицу, а пока пусть спит, между нами, так даже будет надёжнее. Зу-Зу же растянулся под нашими головами, служа своеобразной пушистой подушкой.

— Всем до завтра, — зевнул я, после чего укрыл нас с головой пледом, который забрал тогда у главы дикарей.

Так мы провели ночь.

За это время не было ничего подозрительного или удивительного. Самая обычная ночь, которая могла быть, разве что нас теперь было больше и когда я проснулся, с облегчением обнаружил, что Лисица никуда не делать — лежала, обняв прижавшуюся к ней спиной Джа.

— Всё тихо? — негромко спросил я, оглядываясь.

— Да, тише некуда, — кивнула Люнь.

Солнце только начало подниматься над этими местами. Я взлетел на ближайший бархан и окинул взглядом однотипный пейзаж.

— Мне беспокойно, — поделился я чувствами Люнь. — Надо уходить как можно дальше от города.

— Что-то происходит?

— Не знаю, но… Я беспокоюсь. Вот. И нам надо двигаться до тех пор, пока это беспокойство не исчезнет.

— А с чем…

— Оно связано? Не знаю, но его я почувствовал ещё тогда во дворце. Потом мы от него отлетели и вроде нормально, но затем оно снова появилось. И вот сейчас оно снова дало о себе знать. Поэтому надо сваливать как можно дальше. Возможно, у их главы города был какой-то серьёзный подхват и… не знаю…

— Тебя пытаются выследить какой-нибудь техникой, и ты это чувствуешь, — подсказала Люнь.

— Если так можно, то да, вполне возможно так оно и есть, — кивнул я.

Я бросил взгляд на Лисицу с Джа, которые всё ещё спали, не заметив моего отбытия.

— Как ты думаешь, с ней всё будет в порядке?

— Лин пытается делать вид, что всё в порядке, однако… Видно, что не всё в порядке, — вздохнула Люнь. — Ей нужно время, такое просто так не проходит. Но уже хороший знак, что она старается вести себя как прежде, значит пытается идти дальше. Я думаю, что всё будет хорошо. А что?

— Я… я просто думаю, насколько целесообразно брать её с собой, — высказал я свои опасения, как бы они не звучали.

— В каком плане?

— В том, что там будет опасно и мало ли…

— Но Зу-Зу ты берёшь с собой.

— Зу-Зу — это отдельная песня, Люнь. Этот жирный ещё нас переживёт и насчёт него меня беспокойства не мучают. Джа вроде тоже крепкий орешек, но вот Лисица…

— Ну тогда помоги ей подняться на уровень выше, чтобы ей было безопаснее, — пожала плечами Люнь. — У тебя полно пилюль, глядишь что-нибудь да можно будет использовать.

— У неё пятый уровень. Уровень Священного Роста.

­— И?

— Как бы после произошедшего она не попыталась вычеркнуть из себя всё, что её может… не знаю, ранить, что делает её уязвимой.

— Что делает её человеком, — подытожила всё это Люнь.

— Вот именно, — кивнул я.

Я дождался, пока обе девушки встанут, после чего раздал голодающим пайки на утро, стараясь не смотреть на голодную Люнь. В этом плане Джа была молодец, слова не сказала, хотя она и могла и не есть, если уж на то пошло.

— Куда ты сейчас направляешься? — спросила Лисица, медленно пережёвывая вяленое мясо, щедро сдобренное солью. — Куда мы направляемся?

— Сейчас — как можно дальше отсюда, а потом, скорее всего, примерно в сторону старолуния. Надо раздобыть кое-какие ингредиенты на будущее.

— Ты научился пользоваться алхимией?

— Пока что я научился лишь портить ингредиенты, к сожалению, — вздохнул я. — Но нам всё равно не помешают ингредиенты, чтобы можно было создать некоторые пилюли.

Например, ту, что переведёт меня на восьмой уровень, но пока что я решил ей об этом не говорить. Не то, чтобы какая-то тайна, но лучше пока о своих знаниях не распространяться. меньше знают — крепче спят. И я в том числе.

— Ладно, давайте, заканчивайте и выдвигаемся. Надо бы сегодня как можно дальше улететь отсюда.

— Мы от кого-то бежим? — спросила Лисица, внимательно посмотрев на меня.

— Пока не знаю, но надеюсь, что у меня обычная паранойя.

А то иначе у нас могут возникнуть проблемы.

Глава 254

Мы от кого-то бежим?

Этот вопрос застрял у меня в голове, когда мы вновь продолжили свой путь на восток подальше от города Хайрабат. Едва мы сдвинулись с места, вроде как волнение и отпустило, однако сейчас оно вновь дало о себе знать, и неосознанно я то и дело оглядывался назад, чтобы проверить, если ли за нами кто-то или нет.

Люнь сказала, что нас могут выслеживать какой-то техникой, да только я не знал ни одной подобной техники.

— Люнь, а какие техники выслеживания бывают? Ну кроме метки?

— Ой, я и не знаю, — пожала она плечами. — Я же целитель, не воин.

— Но защитные техники ты знаешь.

— Я знала и атакующие техники, — похвасталась она, но потом скромно добавила, — но ни одной не помню. А про техники выслеживания просто слышала.

— Ты хочешь знать, как техники выслеживания бывают? — тут же спросила Чёрная Лисица. Она летела справа от меня чуть позади.

— А вы их знаете? — оживился я.

— Нет, мне такие техники не известны, — покачала она головой.

— Понятно… А ты Джа, может ты что-нибудь знаешь?

— Нет, господин, — сразу ответила она.

Короче, никто ничего не знает. Может метка? Ну типа такой эффект от метки, когда её активируют и начинают тебя преследовать? Да, у меня сразу же в голову пришла мысль о метке, которую могли поставить на…

Взгляд перекочевал сразу на Лисицу, которая летела рядом.

А что, вполне, чтобы рабыня не сбежала, если так подумать. Чтобы, если сбежала, можно было сразу отыскать и покарать в назидание другим. Как говорила Люнь это дорогое удовольствие, но с другой стороны денег у главы города вполне хватала на скромную и непритязательную жизнь, поэтому почему бы и нет, верно?

Но тогда есть одна неувязочка.

Прочему я чувствую какое-то неприятное беспокойство, а не она. То есть поставь метку на неё, и она бы это чувствовала, а не я. Если поставили на меня, то кто? Обычная охрана? Во время боя, когда одно касание — это смерть? Плюс когда Бао меня выслеживал, я никакого беспокойства не чувствовал. Значит всё же какая-то техника или что-то в этом роде.

И тем не менее надо было проверить на метку, чтобы исключить самый простой вариант.

— Приземляемся, — кивнул я на землю. — Надо кое-что проверить.

— Может потом? — предложила Люнь. — Там буря приближается.

Да, на горизонте виднелась песчаная дымка. Кстати говоря, это было весьма кстати, если вспомнить особенности местных бурь — вполне подойдёт, чтобы скрыться. Но от этого не будет толку, если не избавиться от метки.

И первым делом разделся, естественно, я, так как это именно я чувствовал странное воздействие, а значит с меня и начинать.

— Что ты делаешь? — холодно поинтересовалась Лисица, глядя на то, как я сбрасываю с себя одежду.

— Хочу проверить кое-что. Мастер, на вас, кстати говоря, метку не ставили?

— Метку?

— Ну печать к коже прикладывали или такую, которую рисовать на теле надо? — пояснил я криво, но она поняла.

— Я не помню, чтобы что-то подобное ставили, — ответила Лисица уверенно.

Правда её уверенность не значила, что на ней действительно ничего не стоит, а значит мне придётся и её… почистить…

С прошлого раза я уже знал, как это делается — просто водишь по телу ладонями, выпуская тёмную Ци, пока не разрушишь метку. Где она стоит, как узнать, что ты её разрушил — хрен знает, но это был единственный способ себя обезопасить.

— И… это, не могли бы вы все отвернуться, а то я стесняюсь, — попросил я.

Было слишком… неловко водить по себе голом ладошками, как будто ты настолько обожаешь себя, что хочешь почувствовать своё тело и пообнимать себя голым. Ещё не хватало, натирая себя ладонями добавлять «м-м-м, какой я всё-таки горячий». С другой стороны, что не сделаешь ради всеобще безопасности, верно?

Я хрен знает, была на мне метка или нет, но такой поток грязной Ци вряд ли бы оставил ей шансов. Если я тогда при своём уровне Расцвета смог её разрушить, здесь бы вообще нахрен сдул. Так, со мной было покончено, теперь на очереди была…

— Э-э-э… мастер Чёрная Лисица, —­ не знаю почему, но я смутился. Возможно, потому что и просьба странная, и для меня она не обычной подружкой, а наставницей. Да и уважал я её, а тут как бы… — Мне надо вас проверить.

— Хорошо, — сразу ответила Лисица. — Проверяй.

— Эм… неловко об этом говорить, но вам надо раздеться.

— Раздеться? — если она и удивилась, то не показала виду. Хотя вру, прищурилась слегка. — Зачем?

— Если на вас метка, я разрушу её своей тёмной Ци, — ответил я, не подав виду.

— Считаешь, что на мне метка?

— Да, есть такая вероятность, и надо перестраховаться на всякий случай. Себя я уже проверил, остались только вы.

— Что ж… хорошо, приступай, ­— кивнула она и начала скидывать с себя ханьфу со штанами, после чего повязку на грудь (хотя там и прижимать нечего) и трусы, оставшись передо мной нагой.

Мда… неловко, конечно. Я даже непроизвольно отвёл взгляд. Но тем не менее я не стал тянуть и сразу подошёл к ней. Сверху вниз или снизу вверх проверять особо разницы не было, поэтому я начал с ног.

— Поднимите ногу… Ага, теперь вторую… — прошёл ступни. — Ноги по… пошире.

Побежал ладонями по голени, по икрам до колен сначала на одной ноге, потом на другой. Скажем так, разбил на сегменты, чтобы ничего не упустить. Хрен знает, куда метки ставят, но я бы поставил в самое необычное место, чтобы даже специально найти её было сложно, чтобы снять. Поэтому…

— Что такое? — насторожился я, когда она слегка повела ногой.

— Твои ладони щиплют кожу, Юнксу. И я чувствую, как всё немеет.

— Это из-за тёмной Ци. Она для тебя, как отрава или как кислота, — успокоила Люнь. — Но она много вреда не принесёт.

Что ж…

Я пошёл по… по бёдра… Блин, какого хера я стесняюсь? Лисица обычная женщина. Правда легче от этого не стало. К тому же кожа на её бёдрах была очень нежной, вот прямо-таки бархатными. Не чета моей, где вообще ни единого нетронутого места не осталось. Что не занимаются рубцы от всяких колото-резаных ран, покрывают ожоги, доставшиеся мне от дракона. Поэтому от таких «поглаживаний» у меня совсем колом встало, аж до неприятных ощущений. И как мне неловко было взгляд поднять, когда я её с бёдрами закончил.

— Юнксу, мне кажется, ты засмотрелся, — холодно сверху вниз посмотрела на меня Лисица.

— В том то и дело, что ещё не смотрел, — ответил я… постарался я ответить спокойно.

— Так посмотри, вряд ли ты откроешь что-то новое, если уже спал с той девкой из джунглей, — ответила она с холодным безразличием, показывая свою подозрительную осведомлённость о моих похождениях.

Ну я и посмотрел.

Ну у меня и встал.

Ну и стало ещё более неловко.

— Прошу прощения… — пробормотал я и повёл руками прямо между ног по волосам до пупка, когда…

Когда Чёрная Лисица вздрогнул. Но она промолчала, а я быстро-быстро начал водить ладонями сначала спереди, потом сзади по все её попе, не пропуская ни единого места, чтобы потом не возвращаться, пытаясь поскорее проскочить это место. После этого я добрался до талии и здесь вроде было уже полегче.

Ненадолго — я дошёл до её груди, и чувство неловкости вернулось. Странно, с Цурико я такого не испытывал от слова совсем. А тут руки замерли перед грудью и… я поднял взгляд, встретившись взглядом с Лисицей. Она выглядела совершенно невозмутимой.

— Чего застыл? — спокойно, будто ничего не происходило спросила она.

— Юнксу, ты такой красный… — протянула Люнь.

— Замолчи, Люнь. Лучше бы следила за округой, — ответил я с холодком.

— Джа следит.

— И ты следи.

— Ну я же должна контролировать процесс. Ты так рьяно трогаешь своего мастера там, куда ручки не суют…

— Люнь, пошла в задницу отсюда! — прикрикнул я, и хихикающий призрак отлетела от меня. — Мастер Чёрная лица, руки вверх.

И… начал трогать грудь своего мастера. Потрогал спереди, перешёл на спину, там до самой шеи и заодно саму шею, после чего провёл по её рукам. И когда оставалась одна голова…

— Господин!

— Юнксу!

— …там на горизонте…

— …у нас проблема …

— … кто-то к нам приближается…

— …там, кажется, восьмой уровень летит…

— …и я бы посоветовала нам уходить.

— Нам надо улетать!

Перебивая друг друга, они начали докладывать мне об увиденном, и даже через такой словесный поток я понял, что за нами всё-таки выехали. Всё же у этого главы города был кое-какой туз в рукаве в виде восьмого уровня. Почему я так думаю? Да какое-то странное совпадение, что именно после города и именно сейчас, когда беспокойство достигло своего пика, именно в нашу сторону летит неожиданно восьмой уровень.

Значит Люнь всё же была права, то ли какая-то техника, то ли ещё что. Сейчас это уже было не важно, так как надо было срочно сваливать.

— Так, всё, в воздух! — скомандовал я и подхватил Зу-Зу под мышку.

— Моя… — Лисица уже было потянулась к одежде, но я схватил её за руку и поднял в воздух, таща за собой.

— Потом!

Я не знаю, с какой скоростью летает восьмой уровень, но если это быстрее, чем я — нам будет несладко. Я-то пущу в ход всё, что имею, но вряд ли этого хватит, чтобы одолеть такого мастодонта. Особенно, когда на тебе груз ответственности в виде ещё трёх человек… двух человек и одного толстого енота.

— Юнксу, мы куда? — спросила Люнь, оглядываясь назад.

— К буре. Попытаемся уйти через неё.

— Ты уверен?

­— Всё лучше, чем попасться восьмому уровню.

Я бросил взгляд назад.

Там, где-то вдалеке виднелась чёрная точка, но я не строил иллюзий. Во-первых, если его вижу я, то он меня тоже видит. А во-вторых, это расстояние не так уж и сложно преодолеть, если задаться целью поэтому уповать на то, что он далеко не следовало.

Не знаю, как долго может лететь человек на уровне Мастера Вечных, но явно подольше, чем бедный я с бедным Зу-Зу. Но нам и не надо было лететь долго, так как буря уже виднелась впереди, разрастаясь на глазах.

Третья буря на моём путешествии, кстати говоря. Мне говорили, что они не частое явление, но я видимо везунчик, ну или это можно объяснить тем, что я много и быстро путешествую по пустыни и шанс встреть бурю у меня куда выше, чем у людей или обычного каравана.

Теперь было главным успеть до неё, иначе будет хреново. Я не выдержу против восьмого.

Вообще, я бы относительно спокоен в этом плане, так как вряд ли он успеет долететь до нас раньше, чем ­мы достигнем бури, которая несётся нам на встречу. Если только…

— Юнксу!!! Юнксу!!! — запищала Люнь, заставив меня вздрогнут и обернуться назад.

А уже потом прийти в ужас.

Преследователь, который был далеко позади и казалось, не имел шансов нас догнать… теперь оказался буквально за нами. Не в зоне досягаемости, но очень, сука, близко, что вот-вот и уже настигнет.

Как млять так?! Как… как он смог, сука?! Ты какого хера оказался так близко?! Хотя стоп, а с какого уровня можно начать телепортироваться?..

Правда в данный момент это был не самый актуальный вопрос, учитывая обстоятельства. До бури было лететь ещё о-го-го, а чел сзади был слишком близко и, кажется, медленно, но верно нас настигал.

— Быстрее!

— Мы не можем быстрее, — холодно ответила Лисица.

— А надо постараться, он по вашу голову летит, мастер!

Её лицо слегка скривилось, и Чёрная Лисица даже смогла чуть-чуть надбавить скорости. Правда это всё равно не спасало. А значит надо было переходить к плану «Б».

— Джа! Держи! — я передал ей Зу-Зу. — Летите к буре! Я вас догоню!

— Не смей! — тут же появились визгливые нотки у Лисицы.

— Его надо задержать, иначе вообще никто не долетит! — ответил я. — А у меня больше всех шансов!

— Юнксу, я сказала…

— К буре, твою мать! — прикрикнул я на неё, почувствовав злость. — Мастер, я вас пинком туда сейчас направлю, если понадобится!

То ли моя злость, то ли мои весомые аргументы, но они подействовали, заставив ту поджать губы и продолжать лететь, когда я резко спикировал на землю, выхватив меч.

­— Люнь, готовься, — пробормотал я, глядя на то, как к нам приближается человек, становясь всё больше и больше, готовясь принять её лоб в лоб.

Был ли это умный ход? Я думаю, что да.

У меня шансов не было, это верно, но это если только с ней драться, а я собирался защищаться и убегать. Сил у меня было в принципе вполне достаточно, а там глядишь, и как-нибудь вырвусь. Всё же встретить врага во время полёта, где тяжело увернуться, подставив спину куда хуже, чем столкнуться лицом к лицу на земле, уже будучи готовым к защите.

Вот человек подлетел ко мне, после чего резко спикировал сверху. Единственное, что я успел заметить, как развивались его длинные волосы, прежде чем нас разделила стена, через которую я тут же пусти технику тысячи клинков и тут же отскочил назад, прикрывшись щитом Люнь.

И не зря.

Едва я отскочил, как на том мест неожиданно образовалась небольшая воронка, будто там что-то невидимое разметало во все стороны песок. И тут же по области обрушился удар такой силы, что я по голень вошёл в песок, когда в других местах его конкретно атак утрамбовало.

И я тут же поднял новую стену пыли, после чего ринулся в сторону, и опять назад, отступая и повсюду поднимая…

Поднимая песочную завесу.

Её только что всю сдуло сильным порыв ветра, заставив меня резко обернуться и тут же закрыться щитом, так как на область обрушился настоящий дождь из каких-то призрачных стрел, которые были готовы проткнуть всё, что только было.

Щит Люнь выдержал.

Выдержал каким-то чудом, а через мгновение человек, который висел в воздухе и обстреливал меня, обрушился со совей атакой вниз, пробивая его и…

Раздался звон стекла.

Купол из кристаллов закрыл меня от удара, покрывшись трещинами, выдержал удар урода, правда второй удар он вряд ли выдержит, поэтому…

Едва раскололся кристальный щит, как тут же появился щит Люнь, закрывший меня от удара сверху. И тут же кристальный пол, который защитил уже снизу от техники, которая взорвалась подо мной, заставив его пойти трещинами. В принципе, как и ожидал. Здесь как в шахматах (в которых я плох), главное предсказать поведение противника, плюс в защите всегда проще, чем в атаке.

А заодно я наконец увидел, кто за нами прилетел.

Какая-то баба в их любимых простынях висела в метрах десяти надо мной, с мечом в руках и пыталась расколоть щит. Я бы назвал её приятной, если бы лицо не выражало жгучее раздражение и желание меня прикончить. Она смотрела на меня таким взглядом, будто не могла понять, почему я ещё жив.

— Ты, грязный ублюдок, вышел на честный бой со мной! — вскрикнула она.

— Честный? Ты восьмого, а я седьмого так-то.

— Это тебя не остановило напасть на дворец!

— И это не остановило меня выйти один на один против пятерых седьмых уровней, — ответил я спокойно. — Так что катись обратно в свой дворец, пока я с тобой не сделал то, что делают с женщинами.

Она аж подавилась воздухом от моих слов.

И не успел я опомниться. Как песок неожиданно начал буквально захлёстывать меня с головой.

Понимая, что сейчас меня или похоронят или раздавят песком, я сбросил щит Люнь, вместо него создав над головой крышку из кристаллов и бросился бежать, когда сверху обрушился град ударов, расколовший, потолок за мгновения. Но именно этих мгновений мне и хватило, чтобы успеть уйти из-под атаки.

Я пролетел вперёд, едва успев уйти от волн, и тут же вновь создал щит, которыйпринял какой-то невообразимый удар, что едва меня не расплющил об песок. И тут же в ответ выпустил кликни…

Которые были снаружи.

Неожиданная атака сработала на ура, и женщина отвлеклась, позволив мне снять щит и поднять стену пыли, чтобы скрыться от глаз. Здесь главное источник не забыть прикрыть, иначе смысла в таком фокусе вообще не будет — тебя будут видеть, как ночным визором в темноте. И едва я выскочил из-под атаки, тут же взмахнуть веером на все сто восемьдесят градусов.

Какой бы уровень у неё ни был, такой атаки пережить никому не удастся.

Ну только если она блин не создаст песчаную стену перед собой…

Которую, кстати говоря, тоже разметало, отбросив её назад.

Я тут же взмыл в небо и ринулся подальше от больной суки, когда…

— Юнксу!

…обернулся и вновь закрылся щитом Люнь, от техники, смахивающей на тысячи клинков.

Теперь Щит Люнь был чем-то вроде имбы — непробиваемый, не сильно энергозатратный, спасающий от страшных атак. С другой стороны, я нихрена не мог ей сделать, так как даже просто не попаду по ней.

Если бы не артефакты, которые я взял у Сянцзян, то вряд ли бы сейчас жил, как и во многих других ситуациях. Грубо говоря, мою жопу до сих пор спасали высокоуровневые артефакты, которыми владеют только последователи уровня Мастера и выше. А ещё щит, которым пользовалась последовательница уровня Повелителя Духов. Не слабый набор, верно?

Владей кто-нибудь из моих противников подобным, очень я сомневаюсь, что мне бы удалось вот так просто с ним разобраться, как тогда во дворце с другими. А владей седьмой уровень таким, уже бы мне был бы повод забеспокоиться.

И пока я то и делал, что успешно прятался от атак, прячась под надёжным куполом или закрываясь кристаллами. Женщина кипятилась и продолжала долбить по мне всем, чем только можно, но каждый раз что не срачка, то горячка или вовсе клинки с веером, которые пусть и немного, но задерживали её, позволяя мне передислоцироваться.

Другой вопрос, как долго это продлиться и успеет ли она меня подловить до того, как буря достигнет нас.

Глава 255

Бой длился не больше четырёх минут, а меня уже едва не переработали в фарш. Женщина продолжала рьяно атаковать меня, обрушивая почти всю свою мощь то на щит Люнь, то на кровавый иней, однако артефакт и техника держали удар исправно, не давая ей до меня добраться.

Пару раз она била в меня разрядами молний, которые всё же пробивали кровавый иней, будто игла, однако не сильно успешно, учитывая, что я ещё жив. И так продолжалось достаточна долго.

— На что ты рассчитываешь?! Ты же знаешь, что рано или поздно я до тебя доберусь! — выкрикнула она, вновь попытавшись раздавить меня, а после обрушила десятки ударов, которые едва выдержал щит Люнь.

— Ну так доберись, — ответил я невозмутимо.

— Ублюдок! — на меня обрушился настоящий огненный вал, который в буквальном смысле превращал песок в стекло, однако щиту Люнь это было ни по чём. — Вылезай!

— Не, не хочу, сама достань меня.

— Если ты рассчитываешь на бурю, то очень зря, она вряд ли дойдёт до сюда! — оскалилась женщина.

— Ну и ладно. Буду сидеть под куполом значит.

— О-о-о… Мне было бы очень интересно увидеть, как долго ты продержишься.

— Мне тоже, если честно!

Вообще, действовала женщина, как это не удивительно, грамотно, и я бы действовал, наверное, так же, встреть такого противника. Учитывая тот факт, что я уже показал несколько сильных артефактов, она не спешила приближаться. Сокращение дистанции для женщина могло быть опасным, даже не смотря на уровень, отчего она щедро засыпала меня атаками издалека. С одной стороны безопасно, а с другой убить так сложнее.

На щит вновь обрушилась такая атака, что тот заискрился, вот-вот готовый разрушиться. Я тут же создал щит из кровавого инея и ринулся подальше, когда прямо на моём пути сработала ловушка, которая вновь разметала всё в радиусе нескольких метров. Попади я в неё, и меня бы скорее всего разорвало, но я взлетел.

Взлетел прямо под удар, от которого вновь закрылся щитом Люнь. Но это не спасло от того, что меня отбросило назад и буквально воткнуло в песочную дюну. Клинки веера, едва успели прикрыть меня, приняв на себя первый удар и дав мне возможность закрыться кровавым инеем, на который обрушился дождь из атак.

На этот раз меня почти достали.

Едва кликни веера закрыли меня от первой атаки, разлетевшись в разные стороны, а кровавый иней прикрыл от других, как под ногами начала активироваться техника то ли взрыва, то ли разрывающая всё, что попадало в радиус её действия. Мне ничего не оставалось, как ринуться нахрен подальше…

— Юнксу, осторожно!!!

И прямо под удар, который я попытался парировать в воздухе.

Меня отбросило назад, и я спиной ударился о песок, сделал кувырок через голову и, едва встав на ноги, тут же увернулся от ещё одной атаки.

Но только от одной — вторая, словно копьё, пробила меня навылет, кажется, раскидав мои кишочки за спиной.

— Юнксу, нет!!! — Люнь нырнула ко мне, но теперь она могла только наблюдать. — Юнксу!!!

Я пошатнулся, выставив перед собой лампу Аладдина в попытке закрыться, но сделал это так медленно по сравнению с той сукой, что… лампа вместе с рукой упал рядом со мной на песок, разбрызгивая кровь.

Не успел я охнуть, как сам оказался на песке, кажется, укоротившись где-то по колено. И следом на меня приземлилась женщина. Что-то захрустело в позвоночнике, и я перестал чувствовать ноги. Её клинок вошёл мне в грудь по самую гарду, заставив захлёбываться собственной кровью, она навалилась на свой меч так, будто боялась, что я смогу после такого встать.

Я продержался минут пять или шесть, что было рекордом, однако…

Восьмой уровень. Было глупо полагать, что у меня будут хоть какие-то шансы против неё.

Женщина сидела на моём пригвождённым к песку теле, словно наездница, и едва я поднял руку, как она тут же сломала её, просто сжав кисть и оставив кровавое месиво из костей и кожи. Я видел, что Люнь что-то хочет сделать, но одними губами, даже не слыша себя, выдавил:

— Не вмешивайся…

А женщина этого и не заметила даже.

— Не так быстро, прыткий, — оскалилась она, внимательно присмотревшись к моему лицу. — Откуда ты такой прыткий взялся с такими артефактами?

Да, она знала, что я сразу не сдохну, да и мне это было понятно. Седьмой уровень, все дела, к тому же, если контролировать своё тело можно было придержать кровотечение, что даст выиграть ещё несколько минут, прежде чем ты истечёшь кровью. А умирать очень мне не хотелось.

— Не слышу ответа, — она медленно начала поворачивать клинок, раздвигая мне рёбра и разрывая лёгкие, из-за чего у меня начался новый приступ кашля.

Я схватился за её руку своим куском мяса вместо ладони, пытаясь остановить, но с тем же успехом мог бы пытаться сдвинуть гору.

— Кто ты, маленький ублюдок? Зачем пришёл? — теперь она мило улыбалась, чувствуя себя победительницей. — Откуда у тебя такие артефакты? Быстрее, и я дам умереть тебе быстро и без мучений.

— Вьисендо… — прохрипел я первое, что пришло в голову и…

Реакция была мгновенной.

Женщина моргнула, явно не ожидая услышать этого имени здесь, сейчас и от меня.

— Что Вьисендо? — насторожилась она.

— Вьисендо…

— Откуда ты его знаешь? — я не мог понять по выражению лица, что она чувствует, тревогу или недоумение. Или и то, и другое. —­ Говори блин!!!

— Я иду к Вьисендо…

— Зачем?! Ну?! — женщина наклонилась так близко, что я мог почувствовать её лёгкий приятный аромат, словно после утренней грозы.

— Убить, — прохрипел и…

Ударил её тем, что осталось у меня от руки в горло.

Вряд ли бы восьмой уровень такое заметил и пропустил, но и она уже не была восьмым уровнем, учитывая, сколько моя рука касалась её кисти, и количества тёмной Ци, которой я успел её отравить. Забавно, что жертвы зачастую сами не замечают, что их травят.

Женщина упала, держась за шею и задыхаясь в то время, как я оттолкнулся культями и прыгнул на неё сверху, придавив к земле. Отвёл голову назад и…

Со всей дури лбом заехал её по лицу. Отвёл голову опять назад и снова её ударил. А потом ещё раз и ещё, словно забивал головой гвозди. Я бил со всех сил, что у меня оставалась, чтобы не оставить женщине шанса, пока не послышался хруст костей, и моя голова подозрительно легко не вошла в её черепушку.

В этот момент я почувствовал едва заметный прилив сил, который позволил мне остаться в сознании и не отключиться за ней следом.

— Люнь… — прохрипел я. — Люнь…

— Я здесь, мой хороший, я здесь, — она присела надо мной едва не плача. — Тихо… тс-с-с… всё в порядке…

— Люнь, блин, я не собираюсь умирать, мне помощь нужна… — посмотрел я на неё недовольно, чувствую, как отрубаюсь.

— Почему не собираешься?.. Ой… я… То есть…

— Люнь, млять, ты мне смерти желаешь?!.. — прохрипел я в ужасе от такого сокомандника. Я же кровью продолжаю истекать тут!

— Нет-нет-нет, прости меня, я…

— Вытащи сраный меч и дай пилюль… и ноги… ноги с рукой верни мне…

— Пилюли у меня в кармане на груди…

— Точно-точно…

Такое я всегда хранил под рукой… правда руки у меня сейчас не было, чтобы их достать.

Я помню, как ещё в горах Совунья говорила, что пилюли надо принимать как можно быстрее, иначе потом они будут бесполезны. Типа если их принять слишком поздно, то они уже ничего не срастят. И сейчас я искренне надеялся, что это относится и к отрубленным конечностям. Ведь они же ещё живы, клетки сразу не умирают, и быть может ноги, и рука прирастут обратно.

Наспех, она запихнула мне в рот одну пилюлю, после чего принялась подбирать мои конечности. Не забыла даже кое-как промыть флягой раны с обрубками, после чего просто приставила их обратно, запихнув мне в рот ещё с десяток пилюль. Правда в этот момент я отключился…

Чтобы вынырнуть через несколько минут, с трудом дыша и с полной вакханалией в голове.

Кровь до сих пор была во рту, но теперь я не чувствовал, что захлёбываюсь ею, просто пытаюсь будто мокроту откашлять. Другое дело, что слабость была просто смертельной, скорее всего, из-за потери крови: ты как не контролируй своё тело, всё равно кровью истекать будешь. Да, я слышал, что некоторых последователей даже ударом в сердце не убить, но увы, я пока до такого не до рос.

— Юнксу, ты как? — заботливо спросила Люнь, придерживая мои обрубки.

— Херово… Они хотя бы прирастают обратно?

— Немножко да. Скажи-ка «а», — она запихнула мне ещё с десяток пилюль. Страшно представить, сколько денег я вот так сейчас проглотил, но это было и не важно. — Давай, всё будет хорошо…

— Много крови потерял?.. — я попытался приподняться, однако сил этого сделать совсем не было.

­— Много, Юнксу, много. Если бы не уровень, я бы оплакивала тебя сейчас, — её губы дрогнули, и холодная рука коснулась моего лба.

— Дай ядро.

— Не дам. Тебе нельзя, лучше на пилюлю, легче станет.

Пилюля, которую она запихнула, по идее должна была восстановить силы, но эффекта я не почувствовал и наоборот отключился. Очнулся минут через пять готовый прямо здесь и сейчас сдохнуть ещё раз, однако всё же нашёл в себе силы удержаться в сознании…

Нет, соврал, я только попытался сесть и тут же отключился, но на этот раз уже последний. Когда я очнулся в следующий раз, судя по всему, прошло времени не больше десяти, по крайней мере стоял до сих пор день, и Люнь была рядом, внимательно следя за мной.

— Ты как? — негромко спросила она.

— Сколько прошло времени?

— Полчаса где-то.

Почти угадал. Главное, что не весь день, а то потом хрен догонишь остальных девчонок.

На этот раз я садился очень осторожно, буквально по градусу, чтобы вновь не отключиться. Не буду врать, я чувствовал страшную тяжесть в голове, какую-то то ли боль, то ли пустоту в грудной клетке, а ещё жгучее желание просто лечь и уснуть здесь и сейчас.

Медленно, я посмотрел на тело рядом с собой.

Кровь на женщине уже успела запечься на солнце и теперь от лица у неё осталось лишь кровавое бурое месиво. Судя по вмятому в череп лицу, шансов выжить у неё было не так уж и много.

Сейчас бы можно было сказать, что надо было оставить женщину в живых, чтобы добросить, но да, мне, помирающему и без ног вот только об этом и думать, как бы сохранить ей жизнь, да так, чтобы она не очнулась и не прирезала меня самого, лежащего в отключке. Но тайну, откуда ей известен Вьисендо, теперь нам не раскрыть, увы.

Хотя тут можно провести связь с прошлым ушлёпком. Они оба высокие уровни. Тот был наёмником, а эта прилетела за мной из-за дворца мстить, что может намекать на наёмничество. Оба знали Вьисендо.

Возможно, спроси я у неё, она бы выдала какой-нибудь бред про то, что там есть какой-то план для укрепления мира. Скорее всего, Вьисендо и нанимает седьмые-восьмые уровни, чтобы решать определённые вопросы: достаточно высокие, чтобы нести его волю в этих землях, но недостаточно большие, чтобы представлять видимую угрозу.

У меня такие подозрения, что есть и ещё высокие уровни, которые подрабатывают наёмничеством, однако на деле служат Вьисендо.

Но об этом можно подумать потом.

Я посмотрел на свои ноги и осторожно подвигал пальцами. Те двигались, но ощущения были не из приятных: будто я отсидел ноги и теперь их мало того, что не чувствовал, так и конечности как ватой забиты.

Я проглотил ещё с десяток пилюль, которые должны были придать мне сил, после чего медленно и осторожно пополз в сторону женщины. Настало время мародёрствовать.

Руки сразу побежали по карманам, но, к сожалению, прямо-таки чего-то особенного я не нашёл. Был небольшой подсумок на поясе, забитый пилюлями и бутыльками, дротики, несколько табличек с техниками, но прямо-таки чего-то особенного — нет. Женщина явно пришла налегке.

Я перебрал в руках таблички, которые у неё были.

— Она ни разу не воспользовалась ни одной из этих техник, — взвесил я их в руках.

— Ну ты был и не больно сильным для неё, чтобы использовать ценный ресурс, — пожала плечами Люнь. — Ты же только и делал, что прятался, и то благодаря не силе, а артефактам. К тому же ты мог быть нужен ей живым.

— Если так подумать, я тоже допускал такую ошибку, — покосился я на неё. — Слишком долго разговаривал с побеждёнными, когда они могли сделать какую-нибудь гадость.

— Ну тебе-то не страшно то, что страшно другим, верно? Знали бы они про твою Ци, близко бы не подошли.

— Как думаешь, что в них? — покрутил я таблички в руке, разглядывая их.

— Да что угодно может быть, от силы, которая разворотит округу, до бурь, которые поднимут огромные волны песка.

Я сложил находки к себе в сумку, после чего подобрал её меч и покрутил его в руках. Он напоминал чем-то шашку, разве что прогиб на конце был чуть сильнее, будто парадируй саблю, да и сам был чуток подлиннее. Я не мог назвать его уровня, но выглядел тот достаточно интересно и сильно. Поэтому, испачканный в моей крови, он тоже отправился в сумку.

— Как ты думаешь, они уже добрались до бури?

— Я думаю, это вредная девчонка вряд ли уйдёт без тебя, — хмыкнула Люнь.

Я бросил прощальный взгляд на тело женщины, и оставил его там, где оно лежало. Скоро пустыня поглотит её труп и сделает из неё высушенную мумию, как это не прискорбно. Останется здесь лежать веками…

Не знаю, но такие мысли почему-то меня всегда расстраивали, быть брошенным где-нибудь вот так, чтобы к твоему телу даже проститься не пришли.

Правда потом я уже думал о совершенно других проблемах — силе. У меня не хватало сил взлететь, как это не странно. Я просто не мог подняться в воздух. Парил буквально там пару сантиметров над землёй, но на большее меня не хватало. Поэтому мне пришлось тупо идти по барханам, буквально волоча свои ноги, которые после ампутации и от усталости были не лучше деревянных костылей.

Я шёл до тех пор, пока солнце не начало приближаться к горизонту, теряя свой блеск, я не стал проваливаться в тень, которая образовывалась между барханами. Честно признаться, я едва волочил ноги, постоянно спотыкаясь, а пару раз и вовсе скатившись с высокого бархана вниз. И тем не менее я брёл, брёл, так как ничего другого не оставалось, да и я уже привык к тому, что постоянно приходится работать на грани своих сил.

Поэтому я не мог сказать, как был рад, когда за мной вернулись.

Джа, она летела на низкой высоте, из-за чего заметить её было проблематично. Она выскочила прямо передо мной, да ещё и пролетела мимо, не сразу успев остановиться, после чего вернулась и приземлилась рядом со мной.

— Господин, — осторожно коснулась она ногами земли, глядя на меня, всего окровавленного. От одежды у меня осталось одно название, да и я сам был не лучше, даже не умылся. — Как вы?

— Так же, как выгляжу, — ответил я устало. — Где Чёрная Лисица?

— Она осталась на безопасном расстоянии. Она была против уходить без вас, поэтому я отправилась на разведку, — и едва я хотел высказаться по этому поводу, она добавила. — Не беспокойтесь, господин, с ней ваш енот.

— А, ну это, конечно, всё меняет, — кивнул я.

— Они очень близко от бури. Если что-то со мной случится, они смогут скрыться.

Лисица? Бросить и уйти? Что-то мне слабо верится в это. Скорее бросится в атаку, пусть даже безнадёжную, если её только Зу-Зу за жопу не укусит и не затащит в бурю.

— Сможешь донести меня? — спросил я.

— Да, господин, — невозмутимо кивнула она, подошла и подхватила меня на руки.

— Прямо как невесту взяла, — пошутила Люнь, и мы взмыли в небо.

Со мной на руках она взмыла в небо и понеслась в сторону бури, которая за это время успела заметно приблизиться. Я лишь бросил взгляд назад, где сражался с той женщиной, после чего после чего в руках Джа как-то само собой… отключился.

На мгновение я вновь оказался всё в тех же коридорах, в которых встретил древний ужас, сводящий с ума. Стоял посреди того перекрёстка между выходом и её спальней, прислушиваясь к тихому смеху, который доносился из глубин коридоров с каждой секундой становясь громче, но…

В этот раз мне было не суждено от него побегать.

Я резко пришёл в себя, когда меня положили на песок. Едва я попытался встать, как ладонь безапелляционно надавила мне на грудь, заставляя лечь обратно на землю.

Надо мной склонилась Чёрная Лисица, которая внимательно оглядывала моё тело. После пилюль остались только шрамы, да засохшая кровь, но во всём остальном всё было нормально, не считая онемения, которое ещё не прошло.

— Болит что-то?

— Кроме головы, ничего, просто усталость, — ответил я. — Я же сказал вам сваливать.

— Своим девкам будешь говорить «сваливать», — холодно ответила она. — Твои ноги, что с ними?

— Отрезали.

— Отрезали? — переспросила она.

— Да, но уже приросли обратно, — ответил я и всё же сел. — Нам надо уходить.

— Наш преследователь…

— Мёртв. Но где первый, там может быть и второй, и нам лучше поторопиться скрыться в буре.

— Ты убил восьмой уровень? — уточнила Лисица, недоверчиво прищурившись.

— Не верите? — усмехнулся я невесело.

— Мне с трудом в это верится, — подтвердила она, — но если ты так сказал, то у меня нет повода не доверять.

Лисица довольно грубо подхватила меня под мышки, и помогла встать, после чего посмотрела в сторону приближающейся бури.

— Мы полетим через неё?

— Нет, заляжем где-нибудь и будем ждать, — посмотрел я на шторм. — Песчаная буря выглядит не очень сильной. Поэтому вряд ли продлится больше дня.

— Ты уже попадал под них, — подытожила она.

— Да и не раз, — кивнул я. — Не скажу, что мне понравилось, но это единственный способ быстро убраться подальше от возможных преследователей.

Я больше не чувствовал какого-то волнения, однако повода расслабляться всё равно не было. Жопа обычно приходит быстро и неожиданно, не оставляя шансов от неё спрятаться.

Мы нашли себе место всё так же между барханов, только чуть-чуть на склоне, чтобы уж не в самом низу было. После этого постелили матрасы и хорошенько подоткнули простынь, чтобы её не сорвало. По сути, я уже так ночевал, когда помирал от яда, поэтому такой способ переждать бурю страха у меня не вызывал. Главное голову не показывать из-под покрывала, а если нас начнёт засыпать, Зу-Зу откапает.

Мы спрятались, как и в прошлый раз, прижавшись друг к другу поближе под покрывалом. Только Лисица вновь какого-то чёрта вязла и демонстративно разлучила меня с Джа. Буквально растолкала нас руками в стороны, освободить себе место, после чего легла между нами.

— Эй!

— Не эйкай, — отрезала она.

— Зачем, Чёрная Лисица?!

— Будешь делать свои непотребства в другом месте.

— Да какие непотребства? Я просто с неё в обнимку сплю, чтобы теплее было!

— Зу-Зу обнимай, — посоветовала эта Лисица.

— Зу-Зу служит подушкой для нас, — заметил я хмуро. — Вы-то её обняли сами и ничего.

— Если тебе так требуется кого-то обнимать, обнимай меня, — невозмутимо ответила она.

­— Вы спиной повёрнуты.

— Вот спину и обнимай, — отрезала она.

Пришлось мне довольствоваться её спиной. Правда…

— Руки убрал.

— Вы же сказали, что я могу обнять вас!

— Убрал руки от моей груди, я сказала.

— А, так это грудь? — удивился я искренне и тут же встретился с её холодными и очень злыми глазами, когда Лисица резко обернулась, которые впёрлись в меня с немой фразой «ты что, пёс, охерел?!».

— Вижу, у тебя со зрением проблемы, Юнксу, раз тогда не заметил, ­— процедила она.

— Так я же не смотрел, только щупал.

— Плохо щупал.

Её последний слова практически заглушил приближающийся рёв.

С каждой секундой он становился всё громче и громче, превратившись из простого завывания ветра сначала в шум, как будто где-то очень громко гудел то ли завод, то ли трубы, а после в настоящий рёв, который заглушал все звуки в округе.

Чувствовалось, как ветер уже треплет на нас плед, но здесь между дюнами это чувствовалось не так сильно. Но лишь до того мгновения, как буря не подошла вплотную. Послышалось, как по пледу забил песок, как он зашелестел вокруг, а рёв стал таким громким, что пришлось бы кричать после чего…

Мы почувствовали удар бури, которая накрыла нас в этот момент.

— Ну что ж… — пробормотал я негромко. — Встретимся на другой стороне.

Песчаная буря вступила в свои права.

Глава 256

— Юнксу, проснись ты…

— Обосрался? — был первый мой вопрос спросонья, когда я с трудом, но открыл глаза.

— Э-э-э… да нет вроде, просто ты просил тебя разбудить, когда буря пойдёт на спад, — ответила Люнь, смутившись.

— А… да, точно… — я зевнул, и сладко потянулся.

Едва мы легли, я практически сразу отключился. Вот просто закрыл глаза и провалился в собственные кошмары, в которых я постоянно убегал от чего-то страшно и жуткого, прячущегося во всё тех же туннелях дворца снежной принцессы. Даже по прошествии пять лет кошмары меня не отпускали ни на день. Но если в начале они действительно меня пугали, то сейчас, я бы сказал, что доставляли лишь небольшие неудобства, позволяя нормально выспаться. Особенно после произошедшего.

Было приятно выспаться, пусть и с некоторыми неудобствами, как например духота, но не столь сильная, чтобы заставить меня сейчас высунуть нос из-под пледа, который согревал и защищал нас от ненастья снаружи. Поэтому… да, я проспал всю бурю, а проснулся…

Нет, не в мягких женских объятиях — женский коллектив самым наглым образом вытолкнул меня на самый край нашего убежища, что я едва не вываливался наружу.

— Беспредел… — пробормотал я, передвинувшись обратно к тёплым тушкам дам и прижавшись к спине, насколько я понял, Лисицы.

Та спокойно спала, забавно посапывая во сне и дёргая ногой, будто пыталась от чего-то оттолкнуться. Если слегка приподняться, можно было увидеть, как она обняла бедную Джа, словно какую-то игрушку. Прямо смотришь, такие милейшие создания, что куда бы деться.

Пока не проснуться…

Ветер потихоньку стихал, это было понятно как по рёву, который шёл на убыль, так и по песку, которые всё меньше и меньше хлестал по простыне, под который мы укрылись, а вскоре и вовсе стих.

— Юнксу, буря закончилась, — негромко сообщила Люнь, чтобы не разбудить остальных.

Я осторожно приоткрыл покрывало со своей стороны и впустил немного прохладного воздуха в наше убежище. Снаружи было утро, солнце только вставало, пока что даже не разгонов тени между барханами. Вслед за мной на свежий воздух лениво выполз и Зу-Зу, который зевнул во все свои острые зубы и побрёл делать утренние дела.

— Нормально так намело, — заметил я, оглядываясь. Наш лагерь был у подножья бархана, а сейчас переместился чуть ли не на его вершину. — До сих пор не пойму, как нас так переносит с одной точки в другую.

— Это одна из тайн, которую нам не суждено раскрыть, — ответила Люнь.

— Возможно…

Немного подышав свежим воздухом, я взмыл в воздух и огляделся. Волнения больше не было, да и на небе никаких летящих к нам точек было не видно. То есть, мы окончательно оторвались от преследователей.

С другой стороны, кроме песка до самого горизонта было не видать.

— Совсем чисто, — внимательно огляделся я.

— Так это же хорошо, разве нет?

— Да как сказать, — опустил я взгляд вниз, где ещё не проснулись остальные. — Еды у нас не так уж и много осталось. Мне то может и нормально вместе с Джа и тобой, но ещё есть Чёрная Лисица и Зу-Зу. А вот они без неё долго не протянут.

— И я!

— А что ты? — удивлённо посмотрел я на неё.

— Я так-то тоже кушать хочу! — надула она щёки. — Ты забываешь обо мне постоянно.

— Ты и без еды отлично обходишься, так что не надо мне тут, — отмахнулся я. — Будет возможность, поешь, но сейчас у нас режим экономии.

— Экономишь на самом главном союзнике, — недовольно проворчала она.

— На союзнике, который может обходиться и без еды, хочу заметить. Люнь, хватит дурачиться, я же серьёзно.

— Я тоже серьёзно… — вздохнула она.

Тем временем внизу плед зашевелился и дамы начали вылазить из укрытия, зевая и подтягиваясь. Ещё совсем сонные и лохматые, они оглядывались по сторонам, особенно Лисица. Сначала она быстро закрутила головой, но заметив меня над собой, сразу успокоилась и тоже взмыла вверх.

— Доброе утро, мастер, — кивнул я, отведя взгляд в сторону.

— Доброе утро, — кивнула Люнь, но её Лисица будто и не разглядела.

— Доброе утро, Юнксу. Тебе бы не пришлось отводить взгляд, верни ты мне одежду, — заметила спокойно Чёрная Лисица.

— А… да, точно, — я начал рыться в сумке, после чего протянул ей комплект, — держите.

— Благодарю, — кивнула она и вернулась обратно на землю.

Забавно, я спал всю ночь с голой Лисицей и… собственно то, что я спал, спасло меня от всяких курьёзных ситуаций и бурных фантазий. Вот почему она ко мне спиной была повёрнута, и не хотела поворачиваться лицом. Блин, а я же её грудь там случайно не нащупал… м-да… неловко…

— Эй, а мне доброе утро сказать? — возмутилась Люнь игнору, глядя Лисице вслед, но та будто и не заметила её вовсе. — Вот каким человеком надо быть, чтобы так со мной обращаться?

— Куда мы будем двигаться? — спросила Лисица, едва я спустился на землю.

Она уже успела одеться в то, что я ей выдал, по сути, мужскую одежду, которая висела на ней мешком. Но явно с женской хитростью Чёрная Лисица подвязала её так, чтобы даже такая мешковатая одежда выглядела на ней нормально.

А вообще это нечестно: почему если женщина наденет мужскую одежды, то она выглядит мило, а когда мужчина надевает женскую одежду, то он сразу трансвестит? Не то что я хочу носить женское платье, но просто интересно.

— Сейчас, скорее всего, в сторону старолуния, — ответил я.

— Я могу спросить, зачем? — сразу спросила она.

— Кое-что достать. Но перед этим нам надо раздобыть еды, с которой в пустыне явные проблемы, — огляделся я по сторонам. — Нам нужно найти караван или какое-нибудь поселение, чтобы разжиться едой. А ещё…

Порылся в сумке и достал несколько пилюль, после чего протянул их Чёрной Лисице. Она молча посмотрела на них, после чего на меня, ожидая объяснений.

— Вам надо стать сильнее, мастер.

— Странно это слышать от собственного ученика, — нахмурилась она, глядя на пилюли. — Я так понимаю, это для взятия ступеней Священного Роста.

— Если быть точнее, то её первой стадии, а именно Познания жизни, — уточнил я. — Это неприятная стадия, но вам придётся её пройти. Не сказать, что другие лучше, но до них ещё надо дойти. Саму ступень брать недолго, неделя примерно, однако дело в отдыхе, который может занять около месяца, чтобы не свихнуться.

— Четыре месяца, минимум.

— Да.

— Мне они не нужны, — покачала Лисица головой, но я был настойчив.

— Боюсь, что теперь нужны, мастер чёрная Лисица. Дальше вряд ли будет проще, поэтому вам так или иначе придётся стать сильнее. Просто ради того, чтобы я был спокоен.

— Они и тебе нужны.

— Пилюли для пятого уровня, когда я сам на седьмом? — улыбнулся я и покачал с головой. — Что-то я сомневаюсь, если честно, мастер. Берите.

Чёрная лисица с каким-то сомнением смотрела на пилюли, будто пыталась понять, имеет ли смысл их брать или же не стоит. А по-простому ­— ей было стыдно брать что-то у ученика, который перерос её. Ведь это мастер должен заботиться о росте ученика, а не наоборот. Но после нескольких неловких секунд быстро схватила их с моей ладони, сжав в кулак и…

Прежде чем она успела убрать руку, я обхватил её кулак обеими ладонями, мягко, но настойчиво сжав. Надо было прояснить ещё один важный момент. Я знал Чёрную Лисицу, и не смотря на её поведение, вполне себе адекватное, боялся, что она может сделать нет тот выбор. Поступить слишком рационально.

— Только я хочу попросить вас о кое-чём, мастер, — произнёс я негромко.

— О чём же, Юнксу? — слегка насторожилась она, может подумав, что я буду что-то требовать взамен.

— Я знаю, как проходят пятый уровень. И я знаю, от чего можно на нём отказаться… — я многозначительно промолчал, глядя на неё. — Поэтому пообещайте, что когда вы будете проходить его, не откажитесь от самой себя.

— Что? — не совсем поняла Лисица.

— Поклянитесь, что останетесь той самой Чёрной Лисицей, что сейчас стоит передо мной. Не откажетесь от своей человечности.

— Как-то ты быстро перешёл от обещания к клятве, — заметила она.

— Просто это важно. Вам может показаться, что будет правильно отказаться от всего человеческого. Отпустить все свои волнения и чувства, чтобы стать сильнее, чтобы больше… ничего не бояться, но тогда не останется той самой Чёрной Лисицы, которую я уважаю. Будет просто машина для убийств без жалости и сомнений. Поэтому, пожалуйста…

Она смотрела на меня внимательным взглядом, будто пытаясь прочитать меня насквозь, после чего вздохнула, и накрыла мою верхнюю ладонь своей.

— Ты хочешь, чтобы я сейчас приняла решение? Выбрала своё будущее, даже не представляя, что будет дальше, потому что ты просишь так?

— Вы знаете, как проходит уровень Священного Роста, не так ли?

— Да, я читала об этом, — не стал отрицать она.

— Значит знаете, какими становятся люди после него?

— Да, знаю, Юнксу.

— Тогда не мне вам объяснять, какими становятся люди, — ответил я, глядя ей в глаза. — Может получиться так, что уже не будет вас, не будет Чёрной Лисицы, которая поступает в соответствие со своим кодексом чести. Будет лишь человек, который будет выбирать между убить или не убить ради себя самого. Я помогу вам с ростом, как ваш ученик, но поклянитесь, что останетесь той вредной и строгой девушкой, какая вы есть сейчас.

— Охарактеризовал так охарактеризовал… — покачала головой Чёрная Лисица, глядя мне в глаза. Возможно, пыталась прочитать там мои намерения, понять, зачем это мне, и мы стояли так, наверное, минуту, прежде чем она с ответственным лицом наконец не кивнула, сдавшись.

— Я останусь той, кого ты видишь, Юнксу, хорошо? Я клянусь, что не изменю ни себе, ни тебе, — негромко произнесла она, и я позволил себя убрать руки.

Чёрная Лисица взглянула на пилюли в своей ладони, после чего медленно спрятала их в закромах своего ханьфу.

Мне оставалось верить, что она выполнит клятву, хотя сомневаться в этом не приходилось — Лисица была человеком чести. И если она поклялась, то уже не пойдёт против себя самой. Я надеялся, что это послужит для неё якорем, когда встанет вопрос о том, стать ближе к богам или остаться человеком.

Но здесь покажет только время, а пока…

Быстро собравшись и перекусив, мы поднялись в небо и помчались на север через бескрайние жёлтые пески пустыни под палящим солнцем. Прогулка обещала быть долгой и изнурительной, особенно когда воздух настолько сухой, что аж першит в горле, а солнце если не обжигает, то буквально вытапливает тебя как на сковороде.

— Чёрная Лисица, так как вы сюда попали? — поинтересовался я, пока мы летели. — Каким образом вы оказались в пустыне?

— Ты спрашиваешь то, что знаешь, — ответила он невозмутимо.

— Нет, я уже догадался, что ради меня, но…

— Ты всё так же думаешь спасти маленькую девочку Ки? — перебила она меня.

— Да, — без капли сомнений тут же ответил я. — А вы хотите меня переубедить?

— Нет, даже в мыслях не было. Это твой путь, и я мог лишь наблюдать и направлять тебя в тех случаях, когда тебе потребуется моя помощь. Если потребуется моя помощь. Но я хотела бы задать тебе вопрос, Юнксу.

— Какой?

­— Что ты будешь делать, когда придёшь к Ки, и выяснится, что спасение ей не нужно? — довольно вдруг спросила Чёрная лисица.

Я даже немного завис пару секунд, потому что вопрос оказался довольно неожиданным. По крайней мере, уж точно не его я ожидал сейчас вот так ни с того, ни с сего.

— Что? — я аж обернулся к Лисице. — В каком плане?

— Я хочу лишь знать, что ты точно представляешь, куда и зачем идёшь, Юнксу, — ответила она спокойно. — Ты мой ученик, и я так же волнуюсь о тебе. Поэтому я хочу знать, что ты точно знаешь, что делаешь и ради чего это делаешь.

­— Да знаю я ради кого, и что я делаю… С чего вообще такой вопрос?

— Ки уже как пять лет похищена, не так ли? Ты должен был подумать на тем, что у неё может быть новая семья, которую она любит, новые друзья, которых она зовёт братьями и сёстрами, новый дом, который она будет защищать, и люди вокруг стали частью её жизни. И здесь появляешься ты, готовый убить каждого, кто встанет на твоём пути. Даже тех, кто ей дорог.

— Ну… не обязательно же убивать всё и вся, верно? — отозвался я.

— Ты хочешь забрать её, спасти, как говоришь, но для неё это будет значить вырвать из жизни, к которой она успела привыкнуть. Оторвать от людей, которые ей дороги, как был дорог ты. И ведь вы сами знакомы меньше года, а с ними она уже более пяти лет. Вывод напрашивается сам собой. Не убегай от фактов, Юнксу. Терпеть не могу, когда ты так делаешь.

Я как-то… не хотел отвечать на этот вопрос, пусть прекрасно понимал, к чему Чёрная Лисица клонит. Да, если для Ки они стали родными людьми, то убить их — сделать больно ей, а я шёл как бы её спасать. С другой стороны, они могли промыть ей мозги и оставить для того, чтобы использовать — а это значит вытаскивать её всё равно придётся. Иначе говоря, куда не ступи, везде мина.

— Чего ты добиваешься? — хмуро спросил я.

— Ты заберёшь её или нет?

— Ну… это ведь не её семья…

— Как и ты, Юнксу, — сразу же среагировала Лисица. — Ты ведь не думал, что имеешь на неё больше прав, чем они?

— Она не вещь, чтобы иметь на неё права.

— И тем не менее ты считаешь, что ей необходимо спасение.

— Да! Потому что её украли. Потому что я узнал, что она может быть ключом, избранной, которую могут использовать ради власти или вовсе принести в какую-нибудь жертву! Хотите действительно верите, что Ки могли похитить ради того, чтобы обеспечить ей счастливую и долгую жизнь?

— Хорошо, если нет, но а если так оно и есть? Что, если ты ошибаешься, и они хотят ей счастья?

— Я… решу, что делать, уже на месте.

— А если родным ей человеком станет тот самый Вьисендо, которого ты хочешь убить? — внимательно посмотрела Лисица на меня.

— Он её украл! Как он…

— За пять лет, а может и больше, он мог превратиться для неё из похитителя в самого близкого человека. И он мог делать это ради неё, чтобы наоборот спасти, как ты сказал, ключ, ты об этом не думал?

— Думал… — хмуро ответил я.

— Убить его будет значить в этом случае пойти против Ки, и ты встретишь с её стороны сопротивление. То есть делаешь это ради собственной мести, а не ради той, кого хочешь спасти, — продолжила она свою мысль. — Я задаю этот вопрос не для того, чтобы поддеть тебя, Юнксу. Я хочу, чтобы ты определился, ради кого ты спасаешь Ки — ради себя или ради неё, ведь от этого будут завесить твои действия. И чтобы то, что будет происходить там, не выбило тебя из колеи и не заставило наделать глупостей.

— Я делаю это ради неё, конечно! — возмутился я.

— Тогда как ты поступишь, если выяснится, что чужим человеком стал ты? — спросила Лисица холодным голосом. — Если это значит оставить в живых её похитителя?

Оставить в живых Вьисендо, который стал для меня за эти годы воплощением зла? Такие ублюдки делают всё только ради себя и своих целей, используя других как инструмент. Я точно знаю, что он использует Ки, но…

Но в тоже время я ведь делал это ради Ки, не так ли? А пойти против неё, это…

Хотя стоп, бред же, нет? Когда врач делает укол, он делает больно человеку, но лишь ради того, чтобы тот был здоров и счастлив. Если придётся разбить иллюзии Ки, чтобы спасти её жизнь — это будет плохим поступком?

Я задумывался над этим, много раз задумывался, когда не мог уснуть ночью — а что, если моя помощь будет уже не нужна, и этот ушлёпок станет для неё дороже меня? Что тогда делать, зная, что он стал для неё важнее остальных? Да и как понять, что она действительно счастлива, а не является игрушкой, которую поматросят и бросят?

Я как-то на автомате потрогал фенечку, старую и потрёпанную, которую носил до сих пор.

— Всё станет ясно, едва я окажусь там, — наконец ответил я негромко. — Если выяснится, что она счастлива и ей ничего не угрожает… что ж, значит, и мне надо будет порадоваться за неё, и я просто уйду. Если же её используют — моя рука не дрогнет, даже если я стану самым ненавистным для неё человеком.

— Как ты поймёшь это?

— Не знаю, сейчас не знаю, — ответил я негромко. — Но придётся понять и принять решение.

На этот раз я не буду сидеть на месте. Если Ки нужна будет помощь — я это сделаю, если нет…

Я вздохнул.

— Вам надо было прямо-таки поднять эту тему, да?

— Тебе надо знать, с чем ты столкнёшься, — ответила Чёрная Лисица. — Чтобы для тебя не стало неожиданностью то, что в твоей помощь никто не нуждается, и тот человек, которого ты хочешь убить, стал вдруг самым дорогим человеком.

— Не будет, — ответил я. — Но теперь на одного грустного Юнксу в мире стало больше. Вы довольны, Чёрная Лисица?

— Абсолютно, — ответила она невозмутимо.

— Ладно, рад за вас. Но теперь настала моя очередь спрашивать, как вы здесь оказались.

— Мне начать с самого начала своих путешествий за тобой или сразу перейти к концу?

Я задумался: в принципе, времени у нас много, так что можно послушать весь её путь с самого начала, чтобы не было потом недопониманий.

­— С самого начала.

— Что ж…

И она начала рассказывать. Долго, медленно, подробно, словно отчитывалась перед кем-то и в то же время не сказать, что неинтересно.

Начала с того самого момента, как получила письмо, и тут же быстро собралась, чтобы отправиться в путь. Как добралась до гор и нашла Совунью, причём не с первого раза. Как уже вдвоём они отправились за мной через горы, встретив ту небольшую в деревню, где меня обучили Защитнице снегов, и дальше, и дальше, и дальше…

Да, они прошли долгий путь.

Особенно интересно было послушать, как они показались в столице Ёхендхая, где у них не оказалось денег, и несколько дней им пришлось спать на улице.

— Значит… вы исцелили пальцы той девушке… как её там… Шан вроде, да?

— Да. Взамен мне предложили место в их клане на места, чуть ниже самих глав, — ответила она так, будто её это ни капельки не трогало. — Обещали деньги, власть, лучшее из лучших, включая жениха и даже открыть со временем школу, если я соглашусь остаться.

— Я бы согласилась, — вздохнула Люнь, получив порцию неодобрительного взгляда от Лисицы.

— И вы отказались.

— Сказала, что подумаю. Меня снарядили и помогли добраться до лесов Шаммо…

Где она бродила сначала по городам у границы лесов, а позже углубилась, где и вышла на охотниц. Так что вопрос осведомлённости Лисицы о моих похождениях с Цурико был тоже закрыт. А там всё дальше и дальше по моим следам до того момента, пока они не вышли к несчастному городу Тьюсинго как раз, когда я его покинул, чтобы остановить распространение грязной Ци.

— Значит, вас поймали, — вздохнул я, теперь понимая, как ко мне в руки попал её меч. Вот уж действительно совпадение.

— Да, нас поймали их охотники.

А дальше они шли с караваном, после чего их отправили на продажу в пустыню, где по дороге они и сбежали. Сбежали и…

— Мы думали, что нам уже не уйти, когда мы встретили…

— Юнксу, смотри, там впереди, — неожиданно перебила Лисицу Люнь, указав вперёд.

Я прищурился, силясь разглядеть две точки, которые отсюда выглядели мушками на фоне голубого неба, двигаясь к нам на встречу.

— Караван? — присмотрелась Лисица.

­— Из двух человек? Что-то я сомневаюсь… — покачал я головой.

Хотя и двигались они с противоположной стороны от города, я сильно не расслаблялся, понимая, что с тем же успехом это могут быть и какие-нибудь наёмники Вьисендо. С другой стороны, нередко караваны выпускали вперёд двух человек, чтобы проверить, что там на пути следования, так что это был и не повод убегать. Особенно сейчас.

Проблема в том, что еда была самой большой проблемой в нашей группе на данный момент. У нас было всё кроме припасов, которых оставалось не то чтобы прямо-таки много. По крайней мере, на путешествие к императору песков точно не хватит. А значит единственным шансом было где-нибудь закупиться.

Только мои опасения тут же озвучила Люнь.

— А если это ещё какие-нибудь охотники за головами? — спросила она, разглядывая караван вдалеке.

­— Я думаю, надо сначала увидеть уровень, а потом уже думать. По крайней мере, я не чувствую опасности.

Или волнения, если быть точнее.

— Не поздно будет?

— Если седьмой, то не поздно.­ А если просто разведчики из каравана, то вообще чудно. Можно будет у них хорошенько закупиться, — ответил я, почувствовав на себе пристальный взгляд Лисицы

Я знаю о чём она подумала — под фразой «хорошенько закупиться» она сразу подумала про разбой.Даже не разбой, а то, что я могу попробовать воспользоваться силой, чтобы заставить их отдать еду мне добровольно.

Не знаю уж, какого она обо мне мнения, но этот вариант мне в голову вообще не пришёл, если честно. Любой вопрос можно решить мирно, как показала практика, почти любой, если вопрос касается торговли, а у меня было не так уж и мало вещей на продажу. Даже амулеты левитации, которых я набрал, отлично пойдут под размен, так что главное, чтобы это не головорезы восьмого уровня оказались.

Лететь, несмотря на расстояние между нами, долго не пришлось. Я старался держаться повыше, чтобы нас сразу заметили, попутно спрятав свой уровень под пятый, чтобы лишний раз не пугать народ. Я знаю, что многие становились сговорчивее, когда ты высокого уровня, но тем не менее я старался всегда заходить не с козырных карт.

Я медленно опустился на песок, едва мы сблизилась, пробежавшись по уровню людей впереди — оба пятые. Они не пытались скрыться, двигаясь в нашу сторону, не пытались ускориться, замедлиться или разделиться — двигались спокойно, без всяких манёвров и резких движений, что было хорошим знаком.

Я тоже старался выглядеть максимально миролюбиво, при этом не забывая демонтировать оружие, которое висело у меня на бедре. Остальные спустились как бы у меня за спиной, обозначая лидера группы.

— Так, ладно, улыбаемся и машем. Мы обычные путники, которые… — начал было я, когда они подлетели достаточно близко, как вдруг Зу-Зу слегка ощетинился, тихо зарычав и заставив нас удивлённо посмотреть на него. ­— Зу-Зу, ты чего?

Но пушистый уже распушил хвост, прижав уши к голове и тихо рыча на гостей, будто готовый к драке с гостями, которые приземлились в метрах пятидесяти от нас. Его странное поведение сразу же послужило для меня сигналом, что что-то не так, поэтому теперь я смотрел на гостей с опаской, готовый к новым неприятностям.

И едва я сделал несколько шагов навстречу человеку, который двинулся мне навстречу, замотанный в балахоны, как…

— Лин! — вторая фигура сбросила капюшон, и я практически сразу узнал в ней Совунью, которая приветствовала свою подругу подняв руку. Всё такая же спокойная и безмятежная аутистка, которой я её запомнил, однако ставшая слегка старше с нашей последней встречи.

А вторая фигура…

Она стояла напротив, разглядывая меня, и лишь через несколько секунд протянула руку и сбросила капюшон, заставив уже меня удивлённо на неё пялиться.

На него…

Вот уж точно кого не ожидал увидеть здесь, так это этого засранца...

— О как… — пробормотал удивлённо я.

— Ой-ёй… — выдохнула испуганно Люнь.

— Тц… — раздражённо цыкнула Лисица.

Джа вообще промолчала, будто ей было плевать.

Я не устану повторять, что мир тесен. Особенно этот мир…

Но моё удивление буквально сразу сменилось внутренним напряжением перед битвой и чувством опасности, заставив схватиться за меч. В ответ он лишь усмехнулся, будто это была не больше, чем забава, достав свой клинок и выпустив ещё несколько у себя над головой.

Ну всё, сейчас будет мясо…

Глава 257

Лин даже не успела сообразить, что происходит. Нет, она, конечно, догадывалась, как и Пейжи, что что-то в истории Бао нечисто, но чтобы прямо-таки настолько…

Потому что вот они просто стояли перед друг другом, словно старые знакомы, которые давно не виделись, и в этот момент у Лин даже слегка отлегло от сердца…

А через мгновение всю округу усеяли удары, взрывы и техники, которые разбрасывали песок во все стороны, будто воду в шторм на море.

Сейчас это выглядело так, будто они только и жили ради того, чтобы найти друг друга и убить.

Изначально держа расстояние и усиленно поливая друг друга атаками, оба неожиданно сорвались навстречу друг другу, да так, что подняли облака пыли за собой. Удар произошёл где-то посередине между двумя девушками, подняв брызги песка, будто что-то взорвалось. Во все стороны полетели искры, а в клубах песка то и дело виднелись вспышки мечей, которые двигались так быстро, что слегка хлопали при взмахах.

В воздухе заблестели летающие клинки, что Бао, что Юнксу, которые метались по округе, врезаясь друг в друга, казалось, в хаотичном танце, и уже Лин пришлось уходить подальше, чтобы не попасть под удары, которые разлетались повсюду. Казалось, что они и вовсе забыли, что помимо них здесь были и другие люди.

Вновь оба врезались друг в друга и отпрыгнули назад, после чего вход снова пошли летающие мечи Бао, которые тут же были сбиты клинками. В тоже мгновение в его сторону юркнул красный кристалл, который ветвями потянулся к нему, но техника, сорвавшаяся с меча, просто перемолола его в пыль, едва не зацепив самого Юнксу. Он успел уйти в последний момент обрушив на того в ответ похожу технику, так же ушедшую мимо.

И в то же мгновение закрылся щитом от огненного шторма, который закрыл собой всё, обдав невыносимым жаром саму Лин. Песок превращался в стекло от его температуры, и в таком огненном шторме было невозможно выжить, но…

Вокруг Юнксу, когда огонь унялся, остался островок нетронутого песка, который смог закрыть его удивительный щит, а под его ногами поблёскивал на солнце пол из кровавого кристалл, уже изрядно покрывшиеся трещинами.

Но Юнксу остался здесь ненадолго, так как в тоже мгновение, едва огненный шторм унялся, тот сорвался с места. На том месте, где он стоял, пол из кровавого кристалла разбился на сотни кусочков, рассыпавшись в пыль, когда из песка выросли тысячи копий.

В ответ на этот Юнксу начал обходить Бао по кругу, поливая ударами и иногда выпуская призрака, который мчался к врагу, словно пытаясь поймать его в свои смертельные объятия. И каждый раз Бао ловко от него или уходил, или сбивал, при этом даже умудряясь не попадать под удары.

Они кружились, сходясь в ближнем бою, и вновь расходясь, чтобы обрушить на друг друга все свои силы, от чудесного веера, который сносил всё в округе, до ветки молний, которая прожигала и прорезала даже песок.

И всё же, как бы они не были сильны и как бы не обрушивали друг на друга всю свою мощь, сильнейшим мог быть только один. И ситуация пусть и медленно, но верно сдвигалась на одну из сторон, обещая другой верный проигрыш.

* * *

Нет ничего хуже старой доброй бойни, где в ход идёт абсолютно всё, что у тебя есть.

Я не считал себя плохим бойцом, однако и прямо-таки хорошим назвать не мог. И с Бао это чувствовалось особенно сильно.

Мы оба не скупились на силы, но по количеству техник побеждал однозначно он. Явно матёрый в боях, говнюк довольно быстро адаптировался ко мне, не упуская момента где-нибудь да подловить. Бао продолжал пытаться меня давить атакой, пытаясь вынудить уйти в оборону, и пока что лишь одинаковые уровни, да моя идеальная структура позволяли мне сохранять патовую ситуацию. И это несмотря на то, что по стадиям говнюк мне проигрывал!

Я теперь ощущал на себе, что Бао, каким бы он засранцем не был, противником был очень опасным. Да, опыт не пропьёшь — это я понял ещё давно, но давно не было соперника, который настолько ощутимо мог бы дать мне фору.

Пусть я и держал пока уровень, но это было как жать большой вес — вот-вот, ещё немного и твои руки подогнуться. Здесь было тоже самое — ещё немного, и он всё же достанет тебя, подловит на ошибке или неверном движении.

Я только увернулся от одной атаки, как тут же попадал под вторую, едва успевая выпустить что-нибудь в ответ, чтобы не дать ему перейти в наступление. И сразу же уходил в сторону, каждый раз разную, чтобы у него не было возможности подловить меня на повторах. Я словно играл в теннис, где вроде бы мы на равных, но отбиваться по ощущениям почему-то приходится мне.

Но что сразу стало понятно, Бао явно не был силён в ближнем бою.

Фехтование было не его коньком, однозначно, однако, что касается техник, тут моё уважение, поливал он ими как водой из душа. Поэтому я каждый раз и сокращал между нами расстояние, понимая, где моя сильная сторона, когда он наоборот, пытаясь меня отрезать от себя и разорвать дистанцию, обрушивал град атак на подступах к себе. Но когда наши кликни всё же сталкивались я чувствовал хоть какую-то уверенность и силу, понимая, что только на этом поприще выиграть и смогу.

Поэтому… атака, вновь моя атака, и вновь он обрушивает техники по площади, из-за чего я скачу влево-вправо, словно заяц. Вот шипы, вот я перекрываю его летающие мечи клинками, а здесь огненного дракона, что сорвался в мою сторону, перехватывает кровавый кристалл, после чего удар веер, и появляется окно, через которое я оказываюсь перед ним.

Тут же меч двигается вперёд, кончиком пытаясь ткнуть его в сердце и следом парирование. Сразу уклоняюсь от его удара, после чего перехожу в наступление, заставляя его отходить назад. Он отчаянно машет мечом, явно с толком и понимая, где надо отбивать, а где надо уклоняться, поспевая за моими атаками…

И я сам отпрыгиваю, так как прямо подо мной вырастают шипы. Я разошёлся с ними буквально на сантиметры и тут же поднял песчаную стену, что укрыла меня от его глаз, после чего вновь пошёл в атаку…

Едва не нарвавшись на подобие тысячи клинков, которые меня едва не изрезали, как на тёрке, в ломтики.

Пришлось отходить назад, чтобы обойти и здесь эта срань просто разгулялась. Я мчался туда-сюда, едва поспевая следить за всеми атаками, которые превращаются в одно целое. Сетка молний лупит по мне, уже не оставляя шансов, и только кристалл успевает создать щит, который скрывает меня от атаки. И опять его мечи, и вновь огненный вал, а потом пародия на тысячи клинков, после чего в песке разевается пасть, которая едва меня не сожрала.

И тут же какое-то лассо, почти скрутившее меня по рукам и ногам, от которого я ловко увернулся в последний момент.

Увернулся и попал под другой удар.

Нет, я кидал в него в ответ атаки и техники, но вот только по ним он был получше, чем я, грамотно держа дистанцию, и не давая мне продохнуть. Живот обожгло так, будто к нему прислонили сраную раскалённую кочергу. И следом по уху резанул ещё один, кажется, срезавший мне то самое ухо полностью, после чего меня отбросило назад, словно будто я на полной скорости поцеловался со встречно двигающимся КамАЗом.

В эти доли секунд, кувыркаясь по песку, я успел попрощаться с жизнью…

Но именно в это мгновение Бао неожиданно отвлёкся, парой взмахов сбив что-то справа от себя, судя по всему, дротики, прежде чем прямо передо мной неожиданно выросла Джа с хлыстом…

Это была хорошая попытка, и она даже смогла спугнуть Бао, что дало мне драгоценные секунды времени, чтобы оклематься. Её кнут, словно змеи, заветвился и, блестя на солнце металлом, бросился в сторону ублюдка, тут же поднялись песчаные торнадо…

После чего Джа как ветром сдуло.

Её отбросило в сторону да так, что бедняжка улетела метров на пятьдесят и врезалась в соседний бархан, уйдя в него с головой. Не знаю, убило её или нет, но судя по шлейфу крови в воздухе и на песке, ей досталось знатно.

Но это была, сука, его роковая ошибка.

Хочет поиграть пожёстче?! А как тебе такое?!

Правда мне пришлось спрятать меч, чтобы активировать припасённый для него подарок, но это должно было того стоить. А именно дракона на пергаменте, который ждал своего часа. Я хрен знает, как он работает, но сейчас как раз и посмотрим…

Но…

Это была ошибка, использовать хрен знает что во время боя.

На какое-то мгновение я оказался вообще без защиты перед его атаками, так как меня словно пробрало током при активации пергамента. Я едва не споткнулся, замедлившись, когда пергамент неожиданно не вспыхнул ярко в моих руках…

И именно его вмешательство и спасло меня. Вернее, из-за этого дракона я чуть не сдох, и этот же дракон меня спаса от верной смерти. Бао уже было бросился ко мне, чтобы совсем не оставить мне шансов, как ему тут же пришлось отпрыгнуть назад, так как между нами из неоткуда появился…

Дракон?

Мля, это что за…

Дракон, который появился, был, наверное, размером с легковой автомобиль, однако той силы, которую мне пришлось затратить на его активацию, и времени, на которое я конкретно так подставился, он не оправдывал.

С другой стороны, явно не ожидавший неожиданного появления твари, Бао отскочил назад и обрушил на неё практически всё, что у него было, оставив на месте бедного дракончика лишь кратер из стекла с обугленными краями.

М-да… техника от бога, конечно…

Но с другой стороны, она сыграла свою роль, выиграв мне время и заставив потерять Бао нить боя, что было тоже немаловажно. Как говорила Лисица, нельзя сбиваться с такта боя, иначе можно и вовсе его проиграть.

Я отпрыгнул в сторону, поклявшись себе, что больше не буду активировать неизвестные вещи во время боя и тут же срываюсь на Бао. Дракон, который меня чуть не убил, помог мне подобраться к засранцу так близко, что я смог навязать ему ближний бой.

И вновь на самой грани движения точные и выверенные до миллиметров заставляют сверкать меч в полуденном солнце. Наши клинки бьются друг об друга так, что немеют ладони. Я не слежу за его клинком, лишь за движениями которые легче уловить, что помогает мне быть чуть-чуть быстрее.

На такой дистанции любая техника, которую он активирует — потерянное мгновение. Мгновение, которое даст мне лишний шанс дотянуться до него. И поэтому он не рискует, пытаясь разорвать дистанцию.

Но он не может, а я начинаю наседать на Бао, который медленно, и верно начал сдавать позиции. Понимая, что это мой шанс закончить всё раз и навсегда, я атаковал всё быстрее и быстрее, отчего ныли мышцу на руках, хрустели суставы и трещали сухожилия. Меч издаёт при каждом взмахе хлопки, которые слегка оглушают, и вот он уже не успевает отбиваться от моих атак. Кажется, что ещё немного, и…

Я вновь едва успеваю отпрыгнуть, но на этот раз нас разделила атакующая техника, а защитная. Щит, довольно слабенький, он скорее отпугнул меня, чем действительно доставил проблем, однако, когда я бросился на Бао с целью добить…

Между нами выросла, кто бы мог подумать, Совунья.

Я едва не врезался в неё, затормозив так, что поднял перед собой волну песка, уйдя у него на одну вторую голени.

Честно говоря, я немного прифигел в этот момент. Она просто прыгнула между нам, расставив руки в стороны, словно закрывая собой ублюдка, отчего я едва не насадил её на меч.

Та-а-а-а-а-ак…

Да только выругаться я не успел, так как это сделал, к моему удивлению, сам Бао.

— Вот стерва… — усмехнулся он, покачиваясь. — Пейжи, какая же ты сука…

Казалось, ему стало резко плохо, и быстрого взгляда на этого засранца было вполне достаточно, чтобы сразу понять — Бао так конкретно сейчас траванулся грязной Ци. Так вот почему он резко начал сдавать позиции — Совунья засадила ему в спину дротиков с ядом.

— Прости Бао, — покачала она головой, — но я всегда знаю, на чей я стороне.

Боже, какая она сучка… Я даже почему-то посочувствовал в этот момент Бао.

Что мне не помешало попытаться его прикончить.

Именно, что прикончить, так как едва я бросился к нему, как между нами вновь выросла Пейжи, выставив руки в разные стороны.

А вот теперь меня это начало знатно накалять. Если она хотела, чтобы он проиграл, зачем сейчас защищает?!

— Какого хера? — прорычал я. — А ну сгинула, пока саму не нарезали на лапшу.

­— Прости, Юнксу, я не могу позволить тебе его убить, — покачала она головой.

— С чего вдруг?!

Так, погодите-ка, ты вообще на чей стороне? На моей или на его?

Я даже вопросительно глянул на Лисицу, но та, казалось, удивлена не меньше меня самого.

— Не делай поспешных решений, Юнксу, — спокойно ответила она.

— Совунья, я тебя спас, я тебя сейчас и грохну, — ответил я тихо, после чего крикнул. — Мастер, проверьте Джа, как она, пожалуйста!

Мне не надо было оборачиваться, чтобы увидеть, как Лисица пошла проверять мою подругу. Я же остался один на один с Совуньей и помирающим Бао. Вернее, пока ещё живым и отравленным, но очень скоро помирающим.

— Совунья, последний шанс, иначе вернёшься ты обратно в свою империю без ручек и ножек, — прошипел я. Меня начало это знатно бесить.

— Да заканчивай уже с ней, — недовольно бросил Бао. — Поверь, такая, как она, воткнёт тебе нож в спину на раз-два.

— Странно это слышать от человека, который нам солгал, — заметила она как-то отстранённо. Хотя чего удивительного, она всегда такая.

— Вы тоже солгали мне.

— Но мы не желали ему зла, так что помолчи, Бао, ты уже отговорил своё, — Совунья вновь посмотрела на меня. — Юнксу, пожалуйста, подумай хорошенько, стоит ли его убивать или нет.

— А почему нет? — прищурился я. — Знаешь, кто этот Бао? Он в прошлый раз обещал, что всё будет по-честному, а потом едва меня не убил. Шёл по моим пятам, настраивал против меня людей, пытался убить, и теперь ты просишь его пощадить?

— Да, — сказала, как само собой разумеющееся. Мне бы такую невозмутимость.

— Повод? — кивнул я.

— Он очень умный, — сразу ответила она.

— Я тоже.

— Нет.

— Нет.

Причём второе «нет» сказала Люнь и покраснела, когда я покосился на неё. Вот же предательница. Ты не в ту сторону воюешь, призрачная ты засранка!

— Желания не убивать его у меня стало ещё меньше, — заметил я хмуро.

— Ты хотел правду, ты её получил, — ответила Совунья. — Я бы на твоём месте действительно бы подумала.

С этими словами она отошла в сторону, будто говоря: всё на твой выбор.

Странная она какая-то, спят что ли вместе или что?

— А ты молодец… — усмехнулся Бао. — Вон как вымахал.

— Это всё, что ты хочешь сказать? — спросил я негромко, направив на него меч.

— Свиток у тебя? — сразу же спросил он.

— Нет, я сжёг его.

В этот момент мне показалось, что Бао сейчас задохнётся. Вернее, он сначала знатно так охренел, будто потеря свитка его пугала больше, чем смерть, что меня заставило напрячься. Из-за этого я коснулся своей рукой его плеча и ещё немного вбухнул грязной Ци, чтобы наверняка без сюрпризов было, вспоминая, как сам уделал восьмой уровень из-за самоуверенности.

А потом, явно всё поняв, усмехнулся.

— Значит вызубрил наизусть.

— Да.

— И сколько там было? Уровней-то?

— Тринадцать, — удовлетворил я его интерес.

— Занятно… — Бао вообще выглядел так, будто и не собирался умирать. Его уверенность порождала уже мою неуверенность, что не есть хорошо. — Тогда, возможно, мы сможем с тобой договориться.

— С тобой? С чего вдруг? — хмыкнул я. — Бао, я хочу видеть тебя как можно дальше от себя и только мёртвым, понимаешь?

— Но вырасти в уровнях ты хочешь ещё больше, не так ли? — усмехнулся он спокойно.

— И?

— Я знаю, что в тебе течёт тёмная Ци, а значит алхимия для тебя закрыта. Так же я знаю, что даже будь она для тебя открыта, ты бы не смог овладеть ей быстр и в полной мере, чтобы действительно суметь начать создавать пилюли.

— Твоё время выходит, — коснулся я его шеи мечом.

— Я могу помочь тебе создать нужные пилюли, — наконец предложил он свою помощь. — У меня опыт побогаче алхимиков, что найдёшь ты на своём пути. Но мне нужны рецепты, когда тебе нужны пилюли для повышения. Всё честно. Я даю тебе одно, ты даёшь мне другое.

— Честно? После прошлого раза странно слышать от тебя слово «честно».

— Однако я уже сто раз пожалел о том предательстве. Всё было бы куда проще, отпусти я тебя на все четыре стороны. Теперь я этой ошибки не повторю.

— Да неужели?

— Да, — кивнул он спокойно.

Что-то Бао по своей невозмутимости мне Совунью напоминает, если честно.

— То есть я тебе даю рецепт, а ты мне делаешь пилюли, и все счастливы. Так получается?

— Всё верно. Так и получается.

— Но ты тоже будешь прокачиваться, не так ли?

— Я могу и попозже. Мне главное иметь рецепты, причём пилюли восьмого уровня рецепт я представляю себя, как в принципе и пилюли девятого. Пилюли десятого уровня в общих чертах тоже знаю, но вот дальше… — протянул Бао, глядя на меня. — Поэтому я предлагаю тебе сделку. Ты мне, я тебе.

— Что же ты сам седьмого, если знаешь аж до десятого? — прищурился я.

— Легко, по-твоему, достать нужные ингредиенты в заточении? Да и вообще достать такие ингредиенты? Мне кажется, ты знаешь ответ.

— И где гарантия, что ты не сделаешь мне отравы? — задал я логичный вопрос.

— В твоих знаниях.

— Тогда где гарантия, что ты на последней пилюле сделаешь ту саму, что подействует, а не убьёт меня? Ведь все рецепты ты будешь знать, и я стану не нужен.

— Нет гарантий, Юнксу, это риск, — пожал Бао плечами.

Вот это мне и не нравится. Как и в прошлый раз под конец, когда я стану не нужен, это будет как русская рулетка. С другой стороны, если не давать ему прокачиваться, то тогда он и сильнее не станет. И под конец если вдруг что, я всегда смогу от него избавиться, как нефиг-нафиг.

Однако это всё равно был риск. Риск, без которого я не смогу приблизиться к малышке Ки.

И почему-то в этот момент у меня всплыли слова Лисицы.

Если мелкая меня вообще ждёт…

Глава 258

Нет гарантий, блин…

Я зло смотрел на Бао, понимая, что здесь две крайности: и оставлять опасно, и убивать невыгодно.

С одной стороны, он такой хитрожоп, коих-свет не видывал и, если проморгаешь что-нибудь, он тебя не пощадит. От таких лучше сразу избавляться, потому что потом может быть слишком поздно.

С другой стороны, убить его сейчас — это усложнить себе жизнь, так как Бао вот, у меня в руках, надо просто грамотно его упаковать, чтобы не сбежал. Без него же мне вновь придётся искать алхимики, и там далеко не факт, что не попадётся второй Бао. По сути, неизвестный от слова совсем человек будет не лучше Бао, если не хуже.

Но если взглянуть на проблему немного иначе, то Бао меня не тронет до тех пор, пока не узнает формулу вплоть до пилюли для перехода на тринадцатый уровень. А мне тринадцатая-то особо не нужна, учитывая, что Вьисендо примерно так десятого. Другими словами, Бао не сможет убить меня, пока я не раскрою ему все формулы, а мне просто-напросто делать это не обязательно. Пусть ждёт вечно.

Так что, когда в любой другой ситуации вопрос бы не встал, сейчас, когда мне надо было стать сильнее, убивать его было бы слишком расточительно. Поэтому из двух зол я выбрал наименьшее.

Я внимательно посмотрел ему в глаза.

— Знаешь, Бао, ты прав, без тебя я далеко не уйду, но…

Прежде чем он, ослабленный, успел что-то сделать, мой клинок дёрнулся вперёд и ткнул ему прямо в глаз самым кончиком. Это было филигранно и быстро, никто даже среагировать не успел, включая самого Бао. Лишь мгновение спустя он негромко вскрикнул, дёрнувшись руками к вытекающему глазу, как меч описал небольшую дугу, и его правая рука практически по локоть упала на песок.

И тут же пинком я отправил его отрубленную руку далеко в пустыню, чтобы желания прирастить не возникло.

Насколько я понял, Бао был правшой, по крайней мере и держал он меч правой рукой, и делал многие вещи тоже ею. Поэтому без ведущей руки сопротивляться ему будет сложнее, как и без одного глаза — где-то я слышал, что человеку с одним глазом тяжелее определять расстояние, поэтому пусть будет так.

— Юнксу… — начала было Совунья, но я тихо произнёс.

— Рот закрыла, — и посмотрел на Бао, который стоически пережил ампутацию. — Я бы тебе и ноги отрезал, да тащить не хочется на собственном горбу.

— Ты очень мил, — натужно просипел он.

— Да, удивляюсь своей доброте, — кивнул я. — Считай это месть или способом сдержать тебя, мне плевать. Но всё это ты можешь получить обратно, если будешь вести себя хорошо.

— Получить обратно отрубленную руку? ­— посмотрел он на меня единственным глазом.

— Да.

Не знаю, поверил он мне или нет, но Бао несколько секунд смотрел на меня, будто пытаясь понять, вру я или нет, после чего вздохнул и молча опустил голову, продолжая передавливать культю.

Придётся ему так посидеть ближайшие сутки, так как дать ему пилюлю лечения я не мог — сразу глаз восстановит засранец. Поэтому пусть так посидит пока и подумает над своим поведением.

Ещё я подумал о ошейнике Джа, но об этом тоже надо хорошенько подумать будет на досуге, так как Джа мне так и не раскрылась за те три месяца, что мы вместе, что меня слегка напрягало. Хрен знает что на уме у этой девушки, и не станет ли она ещё большей проблемой, чем есть тот же Бао.

Теперь надо было поговорить с Совуньей, только перед этим…

— Передавите ему руку верёвкой, чтобы не истёк кровью, — попросил я Совунью, и дождавшись, когда она накинет ему на культю жгут, подошёл и ударил с теплотой в сердце ублюдка по затылку, отправив в отключку.

Теперь надо было поговорить с этой клухой.

— Лунная Сова, что меня останавливает сейчас убить вас? — негромко спросил я, глядя ей в глаза.

— Ничего, — ответила она безмятежно.

— Тогда бы почему мне этого не сделать? — задал я выходящий из этого вопрос. — Ведь я не могу понять, на чей вы стороне.

— Я на стороне своей подруги.

— О-о-о… наслышан я о вашей дружбе. Да и сам как-то видел, насколько вы дружны, — фыркнул я.

— Много времени прошло с того момен…

Я ударил её по лицу так, что Совунья, брызнув кровью из губ и носа упала на песок.

— Я спас вас, Лунная Сова, вытащил на своём горбу и помог моему мастеру вас найти, чтобы та вас исцелила. Когда я увидел, как вы пытались защитить Ки, мне казалось, я знаю, на чей вы стороне. Но сейчас, когда вы вот так просто закрываете собой этого ублюдка, я спрашиваю себя, а какую именно цель вы преследуете?

Она вытерла кровь из-под носа, облизнув разбитые губы.

— Я не предала сейчас никого.

— Вроде как нет, но выглядит так, будто вы играете и за своих, и за чужих.

— Я не дала допустить тебе ошибку, Юнксу, — ответила Совунья, попытавшись встать, но я ногой придавил её обратно к песку, приставив кончик клинка к шее.

Нет, я не издевался, не пытался как-то самоутвердиться или сделать какую-нибудь подлость, пользуясь своей силой. Ситуация была слегка непонятно, и я просто не знал, как относиться сейчас к Совунье. С одной стороны, оставить Бао неплохая идея — свой личный алхимик. С другой — а именно ли эту цель она преследовала?

А что, если это двойная игра? А что, если она там ипётся с Бао и поэтому спасла его, как влюблённая дурочка? Хотя с другой стороны, смысл тогда было его травить, если технически, он мог одержать надо мной победу? Что у неё вообще в голове?

Да, ситуация выглядела именно как то, что Совунья хотела и моей победы, и использовать Бао, но… так ли это? И не пытаются мне сейчас лапшу на уши вешать? Или может она пыталась и нашим, и вашим: и мне отдать победу, и Бао спасти? Ведь сегодня Совунья хочет его спасти, пусть и говорит, что знает, на какой она стороне, а завтра уже помогает ему сбежать, так как он тот самый единственный…

Знаю я, на что люди способны.

Только сам не мог вот так просто без реальных причин по одним соображениям убить подругу Чёрной Лисицы. Вот с Бао всё понятно. Или будь здесь какой-нибудь разбойник, который до этого вовсю грабил и убивал — тогда бы был другой разговор, так как здесь опасения оправданны, учитывая личность. А Совунья…

Всё же я не мог убивать союзников, пусть и таких, как она, на всякий случай по подозрению, пусть и не мог понять истинных намерений Совуньи. Однако у меня была возможность запугать её, показать, что даже дружба с Лисицей не спасёт её от участи присоединиться ко всем тем, кто хотел моей смерти. В конце концов страх смерти иногда очень хорошо помогает пресечь другие попытки мутить воду.

— Ошибку — не ошибку, но Лунная Сова, чтобы не было недопониманий, — я надавил кончиком меч ей на шею, отчего из-под него побежала струйка крови. — Если у меня будет хоть один маленький повод подумать, что вы хотите нас кинуть или ещё что… вас ничего не спасёт, ни Бао, ни дружба с моим мастером.

— Я хочу вернуть свою ученицу, — ответила она слегка напряжённо. — И я сделаю всё, чтобы её вернуть.

— Хорошо если так. Плохо, если вы попытаетесь перешагнуть через наши головы при этом.

Я отнял меч от её шеи и спрятал его в ножны, после чего протянул руку и помог ей подняться.

Я не особо доверял ни Совунье, ни тем более уж Бао, однако не всё складывается в жизни как мы хотим. Сейчас в моих силах было контролировать их, и тут уже будет моя ответственность, если я затуплю.

Теперь нас было шестеро: я, Зу-Зу, Лисица, Совунья, Джа, и Бао засранец. Можно сказать, что все под моей ответственностью, что меня слегка не радовало. Я привык путешествовать один, и такая большая команда будто сковывала.

Мы остались прямо там же, где я сражался с Бао, чтобы немного перегруппироваться. Учитывая, насколько больше нас стало, теперь требовалось проверить ресурсы. И в здесь я с огромным удовольствием полез прямо на глазах Бао в его сумку смотреть, что у него там есть. Как говориться, время лутать.

— Вряд ли ты найдёшь много интересного для себя, — усмехнулся он.

— Ну мы это сейчас проверим, — ответил я.

Но он оказался прав, как это не прискорбно. Из бытовухи типа еды, всяких спальных принадлежностей и вещей для того, чтобы встать с комфортом на привал, у Бао было просто дохрена различных ингредиентов. Одних баночек с жидкостью здесь было не меньше пятидесяти, не говоря уже о всевозможных мешочках, кусочках чего-то, всяких склянок и даже миниатюрной печки, в которой можно было делать пилюли. Про книги я вообще молчу — он словно библиотеку ограбил.

Всё буквально кричало о том, что Бао был если не хорошим алхимиком. То хотя бы владел ею на приемлемом уровне и явно получше меня. По крайней мере содержимое его сумки говорило именно об этом.

Что же касается оружия и артефактов, здесь я нашёл несколько табличек с техниками, которые вполне могли пригодиться. Из них знал я только одну, табличку с запечатанной техникой тысячи клинков, которая теперь для меня была бесполезна. Насчёт остальных можно будет потом спросить самого Бао.

Дальше были его мечи, которых явно по уменьшилось с прошлого раза. Я взял в руки один из них и попытался заставить его подняться в воздух, но через несколько секунд отказался от этой идеи, отложив в сторону. Ещё будет время научиться ими управлять.

Но вот что меня заинтересовало, так это какая-то странная трещотка в форме флажочка, необычная, будто слегка светящаяся на вид миска, свечка, на вид самая простая, бубенчики типа тех, что звенят на Рождество и небольшой такой кулончик на шею.

Вот артефакты волновали меня больше всего, так как ими мог пользоваться, по сути, любой. И какой-нибудь мега-убер-имба артефакт мне бы пригодился, чтобы разбрасывать врагов. Хотя в наличии такого у Бао я сомневался, иначе бы он на мне бы его использовал сразу во время боя.

Практически все они были самыми настоящими артефактам. Не сказать, что их прямо-таки густо для Бао, который явно не один год топчет землю, однако тоже достаточно — у некоторых и этого не было.

— Что это? — показал я на трещотку.

Я думал, что Бао будет играть в молчанку, но тот ответил как ни в чём не бывало, будто я не взял его в плен, не лишил глаза и руки, а сидел за столом пил с ним чай, и обсуждал последние новости.

— Артефакт, который может поднять ураганный ветер вокруг тебя, — ответил Бао невозмутимо, будто его и не трогало, что я роюсь в его вещах. — Крутишь его, и он поднимает вокруг тебя самую настоящую бурю, как те, что бушуют в пустыне.

— И ты его не использовал против меня?

— Ты ведь не дурак, Юнксу. Я бы просто не успел его активировать, — усмехнулся он.

— Ладно, а это что? — указал я на миску.

— Это для алхимии, позволяет сохранять многие свойства ингредиентов, которые могут исчезать по ходу создания пилюль.

— А бубенцы?

— Управление животными.

— Прямо управление? — удивился я.

— Не совсем. Ты звонишь в них, и к тебе сбегаются животные, что демонически, что обычные, после чего ты можешь их натравить на кого-нибудь.

Короче, ими ты просто задаёшь цель. Типа заставить атаковать противника или просто подойти к тебе.

Я покосился на Зу-Зу, после чего зазвонил в них. Звонкий перелив, словно какой-то смех сумасшедших детей разнёсся по округе, однако пушистый просто глянул на меня, как на идиота, и отвернулся.

— Он точно работает? — с сомнением спросил я.

— Работает, но не на всех действует, — ответил Бао. — Вряд ли ты сможешь подчинить животное, что сильнее тебя по уровню или какую-нибудь тварь, которую и животным сложно назвать.

Я покосился на Зу-Зу. Так, пушистый, ты или неведомая тварь, или выше меня по уровню — выбирай одно из двух. И у меня вновь вопрос, что Зу-Зу за зверь такой необычный.

— Хорошо… а что свечка делает? — показал я её. — Типа разгоняет любой мрак?

— Позволяет управлять огнём, когда горит.

— В каком плане? Создаёт огненную бурю?

— Нет, просто ты можешь управлять огнём вокруг тебя. Заставить его затухнуть или разгореться сильнее, перекинуться на что-нибудь и так далее.

Ну понятно короче, интересная вещь, пусть и бесполезная в реальном бою.

— А кулончик? — я достал последний из предметов, что привлекли мой взгляд.

— Это просто кулончик, — пожал он плечами.

— Просто кулончик? — прищурился я.

— Да. На память.

— О чём?

— Просто на память, — ответил он невозмутимо.

Я внимательно осмотрел просто кулончик, но не разглядел в нём ничего необычного. По сути, обычная побрякушка на цепочке без всяких тайных механизмов, надписей или признаков того, что это артефакт. Выглядел он как самый обычный золотой кулончик, который носят девушки на шее.

Девушки на шее.

С фига ли он у Бао делает? Хотя…

Нет, у меня были на этот счёт догадки, однако сейчас думать над этим мне было лень. Да и не сказать, что меня это прямо-таки волновало. Помимо этого головной боли хватало: например, что делать с Бао и как его сделать безопасным.

И опять мысли возвращались к Джа.

Кстати о ней, девушка обзавелась множеством шрамов на теле, будто рядом с ней взорвалась осколочная бомба, однако даже их можно будет спокойно убрать, когда рядом есть Лисица. В остальном она чувствовала и вела себя совсем спокойно, просто стоя, будто робот, ровно, и ожидая команды.

Если с неё снять ошейник, то тогда его можно будет надеть на Бао, и тот никуда не денется. Соблазн был очень велик, но я боялся потом пожалеть о своём решении. Не мог оставить мыслей, что это окажется плохой идеей. В таких делах всё лучше не спешить и обдумать всё несколько раз, прежде чем действовать.

— Ты как? — подошёл я к ней. — Жива? Цела?

— Я в порядке, господин, — кивнула она.

— Спасибо, что тогда прикрыла меня от удара, — поблагодарил я, постаравшись сделать голос мягким и добрым, однако реакции на это у неё было ноль.

— Не за что, — скупо ответила она. — Это мой долг.

— Ты ведь могла погибнуть.

— Это мой долг, — всё так же, как запрограммированная машина, ответила Джа. — Я создана для того, чтобы служить господину.

— Любому, кто тобой владеет? —­ уточнил я.

— Да.

— И… тебе всё равно, за что ты умрёшь или ради кого?

— Да.

— А у тебя есть хоть какая-то мечта или желание в жизни? — я уже задавал этот вопрос, но решил ещё раз его задать, чтобы посмотреть, изменилась ли её реакция или нет. Но ответ меня разочаровал.

— Мои мечты и желания идентичны мечтам и желаниям господина.

Короче, даже три месяца, что мы провели вместе не смогли разрушить её скорлупу. А может она так давно была рабом, что кроме скорлупы там ничего уже и не осталось, что было даже немного грустно.

Переночевали мы всё так же на месте нашей битвы, разложившись на матрасах, причём Бао пришлось класть практически в самый центр между Совуньей и Джа, чтобы засранец не попытался убежать. Я мог сам лечь рядом с ним, учитывая тот факт, что Совунье я не сильно доверял, однако спасть рядом с мужиком мне было немного неуютно. Куда лучше, когда рядом посапывает мирно Лисичка.

К тому же я расположил рядом Зу-Зу, который отравленному Бао, если что, жопу откусит. Может енот и выглядел миролюбиво, но я помню, как он перегрыз нескольким охранникам в караване глотки на раз-два, когда защищал детвору.

А на утро я огласил свои планы.

— Итак… — вздохнул я, оглядывая нашу новую пополнившуюся команду, когда все собрались. — Сейчас нам надо двигаться в сторону старолуния. Там я рассчитываю отыскать найти императора песков.

— Это какая-то тварь? — сразу решила уточнить Лисица.

— Да, и наверняка опасная. Однако у неё есть вещи, которые помогут мне, ну и вам, мастер, как дойдёте до моего уровня, перейти на уровень Мастера Вечных. Я точно не знаю, что нас может ждать, однако… — я покосился на Бао, — надеюсь, что кое-кто просветит нас позже, с чем придётся столкнуться.

— Если ты хочешь знать что-то про охоту на императора песков, то я тебе ничего подсказать не смогу, — тут же ответил Бао. — Я покупал ингредиенты, но не охотился на него.

— Что, совсем ничего про него не скажешь? — недоверчиво прищурился я.

— Только то, что читал про него. Это тебя удовлетворит?

Ну, учитывая, что я про него вообще ничего не знаю, тут даже поверхностные знания Бао уже помогут хотя бы примерно понять, с чем придётся столкнуться. Я было даже подумал, что можно притянуть самого Бао к охоте на всякий случай, так как что-что, а боец он был неплохой, однако отказался от этой идеи — не стоило забывать, с кем я имею дело.

Но обдумать всё у меня ещё будет время, лететь до этого императора отсюда дохрена и больше.

И где-то в полдень мы поднялись в воздух и медленно направились на север. Медленно, это потому, что отравленный Бао то и дело тормозил, а под конец его и вовсе несла Совунья со мной на пару, так как у мужика сил вообще не было. Правда это не значило, что я прекратил терапию с грязной Ци — совсем нет, я его постоянно подтравливал, не давая силам восстановиться.

Особенно перед ночью. Здесь я не жалел сил, даже определившись с примерной дозировкой тёмной Ци, которая позволяла спустить его с небес на землю, но не вводила в состояние овоща, когда у Бао даже сил встать не было.

— Мне не имеет смысла убегать теперь, — усмехнулся он одним вечером, когда я принялся за уже каждодневный ритуал.

— Да хрен тебя знает… — ответил я.

— Ты знаешь, теперь мы союзники, и ты — мой самый ценный знакомый, против которого мне нет резона идти.

— Что не помешает тебя меня связать и пытать, чтобы всё выведать, — хмыкнул я. — А потом прирезать. А ведь Бао, мы бы могли работать вместе, если бы ты меня не попытался кинуть.

— Может быть, — согласился он. — А может это и к лучшему для тебя, нет?

— Что мы стали врагами?

— Именно.

— И почему же? — мне даже стало любопытна его версия.

Но вместо ответа Бао посмотрел на Совунью и Лисичку, которые о чём-то тихо болтали в стороне.

Глава 259

Мы расположились на одном из гребней бесконечных барханов в стороне от лагеря, чтобы никто нам не мешал. Чёрная Лисица сидела передо мной в позе лотоса, осторожно приложив свои ладошки к моему лицу, будто хотела закрыть мне глаза. Со стороны это, наверное, выглядело довольно мило, но на деле меня пытались исцелить.

Вернее, не пыталась — Лисица действительно меня исцеляла, и это я в буквальном смысле чувствовал, так как…

— Щиплет…

— Юнксу, я кажется ясно выразилась — терпи, — с ноткой раздражения произнесла она.

— Да терплю я, мастер, терплю. Просто спрашиваю, долго ещё?

— Сколько потребуется, — отрезала она.

— Щиплет…

— Ох судьба… — вздохнула Лисица и раздражённо пробормотала, — помоги мне вытерпеть этого человека…

Но руки от лица не убрала.

И такое вот лечение повторялось уже, как только Лисице в голову пришла идея, что надо убрать все мои шрамы. Нет, она, конечно, не желала мне зла, это понятно, но блин, щипало так, будто мне прыснули на кожу кислоту и натёрли её солью, из-за чего теперь очень хотелось ногтями всё расчесать в кровь.

Насколько я понял, это была проблема нашей Ци, светлой и тёмной — моя тёмная входила в такой вот диссонанс со светлой, и из-за этого я чувствовал, будто щиплет. По крайней мере, так мне объяснили.

— Ну есть прогресс хотя бы? — вздохнул я.

Лисица убрала ладошки от моего лица, позволяя узреть свою недовольную физиономию. Но она ничего не сказала, её взгляд медленно гулял по моему лицу, будто Чёрная Лисица не могла меня узнать.

— Мне кажется… — начала мастер медленно, когда за её спиной выплыла Люнь.

— Стали менее заметны, — кивнула призрачная.

— Думаете? — скептически скривилась Лисица, продолжая недоверчиво рассматривать моё лицо. — Моя светлая Ци и его тёмная…

— Это не работает так же, как с вещами, — отмахнулась Люнь, после чего указала на моё лицо пальцем. — Видишь, этот шрам был раньше более отчётливым и выступающим, а теперь его почти не видно.

— Значит помогает? — спросил я.

— Естественно, ведь иначе и быть не может. Моё целительство помогает всем!

Вау, сколько гордости в голосе. Ещё и говорит так, будто сама лично придумала его.

— Но медленно, — охладила её, да и мой пыл Лисица, заставив ту взглянуть на себя слегка недовольно. — Это надолго, Юнксу.

— И мы никуда не спешим, — закончила за неё Люнь.

Они встретились друг с другом злобными взглядами, но промолчали.

Вот как проходили теперь наши привалы, которые стали заметно длиннее и чаще. А всё потому, что раньше мы летели практически весь день, с самого утра до самого рассвета, останавливаясь буквально вот только отдохнуть, отдышаться да покушать. Но теперь привалов было несколько, и они растягивались порой на час и даже больше.

Причина этого крылась в том, что теперь и народу стало поболя, и Бао, этот говнюк, из-за того, что мы его постоянно подтравливали, теперь просто физически не мог лететь долго, а мы физически долго не могли его нести на себе.

С одной стороны, это был, конечно, минус. Теперь мы заметно медленнее двигались, ненамного, но всё же там чуть-чуть, там чуть-чуть, и вот уже мы отстаём на сутки. А, с другой — у меня появилось больше свободного времени, которое можно было потратить на полезные и интересные вещи. Исцеление моих шрамов или, например…

— Покажешь свои техники? — улыбнулся я.

Джа посмотрела на меня как-то слегка удивлённо, но тем не менее кивнула.

— Да, господин, — видимо её не часто просили что-то показать и научить.

На что можно потратить своё свободное время в мире, где побеждает сильнейший? Конечно же на то, чтобы стать сильнее! А когда рядом с тобой безотказная девушка, которая знает пару удивительных техник, то как бы тут грех не заняться этим вопросом.

Учитывая, что техники в этом мире были чем-то сокровенным, тайным, передающимся из рук в руки и никогда не выходящими за определённый круг лиц, найти человека, который тебе их покажет, былокрайне сложно. Все молчали как партизаны, и если техника где-то всплывала, то это или была хрень, или стоило столько, что даже далеко не все секты и кланы могли себе такое позволить. А тут просто бери и учи — тебе и покажут, и расскажут.

А обучиться я хотел её странной технике огромной песочной пасти, которая могла развернуться под врагом и его сожрать, и технике создания из песка волков, которые тоже могли быть хорошим подспорьем в бою, чтобы отвлечь или принять на себя удар. Не знаю, насколько они полезны, но лишними точно не будут.

Но не только Джа была источником знаний. Чёрная Лисица тоже согласилась показать свою технику «вжух и щит готов», когда она проводит кончиком меча по земле и создаёт перед собой стену. Здесь уже, как мастер, который взращивает ученика, она, наверное, даже чувствовала определённое удовлетворение, что может передать знания мне. Да и не только эту технику, если уже на то пошло, а все, которые знала.

По крайней мере, Лисица выглядела очень по-деловому и отнеслась к моей просьбе с воодушевлением.

Чего не скажешь о других.

Совунья ещё понятно, окей. Прожив в этом мире столько лет, я примерно понимал, как люди относятся к своим знаниям, поэтому не сильно удивился, когда она ответила вежливым отказом. Но вот Бао…

— Я же тебе могу пальцы отрезать, — напомнил я, когда он улыбнулся и покачал головой.

— Оставшиеся? — ­усмехнулся он. — Ну не будет у тебя пилюль и всё. И что пойдёшь и найдёшь другого алхимика в надежде, что он тебя не кинет ради столь редких ингредиентов?

— Я могу отрезать тебе яйца.

— Ну а я просто не буду делать пилюли.

— Под ошейником будешь.

— Не, не буду, — покачал он головой. — Ну убьёт меня ошейник за неподчинение, и что? Думаешь я действительно боюсь смерти? Живя такой жизнью, чтобы ты понимал, Юнксу, рано или поздно смиряешься с фактом, что можешь умереть в любое мгновение. Поэтому твои угрозы смерти… ну да, я не обрадуюсь, но уж поверь, трястись в ужасе не буду.

— Бао, я могу испортить тебе жизнь ведь. Сейчас-то она в моих руках.

— Ну что же, бывает, — пожал он плечами. — А я пилюли не буду делать.

Да ты задолбал мне этим тыкать!

— Есть другие алхимики.

— Которые сделают правильно? Которые не попытаются обмануть неизвестного последователя? Которые не запросят огромную цену? И вообще, отдадут эти пилюли? Ты ведь тоже подумал над тем, что какой-нибудь алхимик, которого покрывает сильная секта, а она будет сильной, раз он знает рецепт пилюли для прорыва на восьмой уровень, может кинуть тебя, зная, что его защитят свои?

Да, я подумал об этом. Думал, и понимал, что такое вполне возможно, так как ноунейм остаётся ноунеймом, а пилюля для прорыва на восьмой уровень пилюлей для прорыва на восьмой уровень. А учитывая реалии этого мира «вполне возможно» превращается в «высока вероятность».

— Почему бы тогда просто не рассказать о них? — предложил я. — Как… товарищу по бизнесу?

— Бизнесу? — усмехнулся он. — Почему бы тебе, товарищ по бизнесу, не рассказать тогда о своих?

— Ну…

В этот момент у меня действительно мелькнула мысль, что так поступить было бы куда логичнее. Он мне, я ему, и мы оба довольны, но…

Но если он использует эту технику против меня? Блин, да тот же щит Люнь — я замучаюсь его доставать из-за него, пусть это и не техника, а лишь печать. Или Защитница снегов — такое прилетит в тебя во время боя, и жопа, причём подмороженная. А про технику тысячи клинков вообще вспоминать не хочется — под такую если попадёшь, то мало не покажется.

Да и вообще, я как подумал, меня сразу жаба стала давить. В душе возникло приятное чувство, что я вот знаю эти редкие техники, а другие нет, и мысль рассказать о них тут же вызывало неприятие, уже не говоря о понимании, что это могут использовать против меня.

— Я тебя могу Касание лозы обучить, — предложил я.

На мгновение Бао аж прихерел немного. То ли от моей наглости, то ли от моей щедрости.

— Ого… Юнксу… твоя… щедрость не знает границ. А давай так, ты меня обучишь технике Касание лозы, а я тебя обучу технике Касание лозы?

— Блин, даже не знаю… — почесал я затылок. — Звучит заманчиво, но… думаю, я пас.

— Зря.

— То есть не расскажешь? — вздохнул я.

— Нет, — вздохнул точно так же он.

— Говнюк.

— Я знаю.

Проблема с Бао была в том, что я действительно не мог… сделать ничего такого, что заставило бы его расколоться. А всё, потому что я ставил себя на его место, и понимал, что даже пытай меня, я бы молчал как партизан просто из принципа.

Это уже не говоря о том, что Бао был прав — он был мне нужен так же, как и я ему.

Теперь я был практически уверен, что он сделает всё как надо — ему требовались рецепты пилюль на прорыв одиннадцатого, двенадцатого и тринадцатого уровней, и получить он их мог, если только я сам дойду до них. А значит Бао нужно было, чтобы я вырос по уровням и попросил его о помощи. И он сделает всё, чтобы я вырос и дал ему рецепты недостающих уже и ему уровней.

Всё просто.

Мы все повязаны.

Поэтому… пытать? Да, он может из принципа потом просто не делать. Бао был из тех, кто пойдёт до конца ради своей цели, но это не отменяло того факта, что его целью может стать желание испортить мне жизнь. Даже ответить было сложно, был ли он пленным или же всё шло вновь по его плану. Но что я мог сказать, так это что техники не стоили того, чтобы потерять алхимика в долгосрочной перспективе и нажить врага. Да даже просто потерять алхимика, в котором более-менее пока уверен.

К тому же недостатка в техниках, которые надо было изучить, я не испытывал. Начиная с двух техник Джа: волков и пасть из земли, заканчивая техниками Лисицы: щит кончиком меча, какой-то дубликатор твоих атак и что-то типа трещины, которая проходила на метров пятнадцать вперёд, выпуская в разные стороны острые шипы.

Короче, мои две скромненькие атаки (Касание лозы я не считаю) обещали пополниться ещё пятью техниками, которым тоже надо будет найти применение.

Техники вообще были довольно полезны, но опять же, очень ситуативны. Это раньше я думал, что они ответ на все вопросы, но сейчас понимал и кучу нюансов: на дальней дистанции не долетают, на средней иногда проще нанести удар, на ближней бывает, что просто не хватает времени. Это не говоря о том, что нередко от них успевают увернуться, так как реакция на высоких уровнях совершенно иная, чем на том же четвёртом.

И тем не менее я учил их во время привалов и перед сном. Учил так же, как и учился у Лисицы фехтованию. Может я и дрался хорошо, может и опыта у меня было много, но мало приёмов не бывает, а ей ещё было что рассказать о стиле «Танец морозного огня». Всё же моё обучение прервали и мне было что ещё подчерпнуть у неё.

— Ты уже быстрее меня, Юнксу. И ты всё равно просишь тебя обучать, — я видел сомнение её глазах.

— Сила быстро сходит на нет, когда плохо машешь мечом, — пожал я плечами. — То, чему вы меня научили, спасало мне жизнь не раз.

— Льстец, — фыркнула Лисичка, но ей комплемент зашёл, сразу вижу.

— В любом случае, я хочу отточить стиль до максимума.

— Чего же не стиль той твоей подружки?

— Джа? Плетью я попробовал, но это слишком ситуативно.

Я бы даже сказал, чересчур. Подвижность в бою с плетью очень слабая, так просто уже не поскачешь, и при этом слишком много пробелов, которые нечем закрыть, если враг их разглядит и решит ударить. Да меня взять, как пример — тогда на турнире ей техника не сильно помогла, хотя столкнулся с ней я в первый раз. Это просто как показатель, как много пробелов она имеет.

— Значит, хочешь продолжить обучение?

— Ну если вы не против, — пожал я плечами.

— Я не против, если ты хочешь, — невозмутимо ответила Лисица. — Возможно, есть ещё вещи, которым тебе стоит научиться, прежде чем ты окончательно встанешь на ноги.

Так что вот как-то так…

Привалы постепенно стали занимать всё больше времени, и вскоре начало доходить до того, что мы могли двигаться лишь полдня. Но сейчас мы уже никуда особо не спешили: Лисица спасена, Бао пленён, впереди нас ждёт только Император песков, а за ним и пустынный тысячелетний цветок расцвета, после чего мы сможем покинуть эту пустыню и двинуться дальше в мифическую империю Пьениан.

А вообще, теперь я действительно мог похвастаться целым набором как техник, так и артефактов. Тут и веер, и его клинки, рогатка-рука Дянь-му, лампа Алладина, пергаменты с призывом животных тигра и змеи, таблички с техниками, летающие мечи Бао, трещотка в форме флажочка, свечка, бубенцы. Дохрена чего и главная проблема — всем этим воспользоваться.

Да-да, всем этим воспользоваться, так как в любой непонятно ситуации всегда есть то, чем ты сразу дерёшься и то, о чём ты вспомнишь в самый последний момент. Так, например, рогаткой-рукой Дянь-му я пользовался ну в самый последний момент, ведь зачем она, если есть более удобные клинки веера или вообще сам веер?

Вот зачем мне трещотка, вызывающая ураган, когда есть веер? Или управление огнём с помощью свечки, когда удобнее сделать что-то лампой Аладдина? Очень много моментов, где надо ещё правильно всё применить, но как и всегда, всё скатывается чаще всего к самым удобным и практичным артефактам.

Единственное, что у меня действительно до сих пор вызывало вопросы, это тот кулончик, который ещё золотой. Как я его не крутил и не подпитывал, он совсем никак не менялся и никаких признаков артефакта не проявлял. По сути, действительно обычный кулончик, который был так, для красоты.

Я даже с недоверием переводил с него на Бао взгляд, пытаясь понять, всё ли действительно так просто, как кажется, но… подвоха не видел, да и не чувствовал. Однако кулончик всё равно оставил при себе, хотя Бао просил его вернуть ему, типа это память.

— Не пугай меня, Бао, — поморщился я. — А то я подумаю, что тебе свойственно тоже что-то человеческое.

— Ну я когда-то был человеком, Юнксу, как и все последователи. Знаешь, таким маленьким ребёнком среди братьев и сестёр, который тоже когда-то думал, что добро всегда побеждает зло, и справедливость всегда будет одерживать верх. А потом я вырос.

— И чей кулон? Кого-то, кого ты съел, став большим и страшным? — полюбопытствовал я.

— О, одного человека, Юнксу, — улыбнулся Бао, будто был рад, что я спросил. — Который тоже верил в меня, что я всегда буду поборником справедливости.

— И ты оставил кулон на память? Бао, ты меня пугаешь, — недоверчиво покосился я на него.

— Иногда я сам себя боюсь. Но ты можешь продолжать смеяться, Юнксу. Смеяться, пока можешь, ведь нас с тобой отличает лишь одна небольшая вещь, о которой ты ещё не знаешь, — усмехнулся он и сплюнул в песок, будто эта мысль его действительно веселила. — Так что мне жаль тебя, Юнксу, реально жаль.

— Не надо меня жалеть. Подумай лучше пока что о себе, Бао, — посоветовал я ему.

— Посмотри внимательно, — развёл он руками, — кого ты видишь вокруг меня?

— Никого. Пусто, — огляделся я.

— Именно, Юнксу. Никого, — улыбнулся Бао. — Будь уверен, однажды я увижу тот день, когда ты всё поймёшь. И тогда я буду стоять рядом с тобой и скажу всего три слова: я же говорил.

— Что говорил?

— Что ты такой же, как и я.

— Между мной и тобой нет ничего общего, Бао, ­— покачал я головой. — И я никогда не стану таким же, как ты, если уж на то пошло.

— Ты даже не представляешь, как ты ошибаешься… — покачал он головой и больше ничего не сказал.

— Он какой-то странный, — заметила Люнь. — Будто пытается тебя запугать.

Назвать Бао странным у меня язык не поворачивался, если честно. Сейчас он скорее был слегка жутким. Нет, я не особо воспринимал всерьёз его проповеди, так как мне много чего пророчили, а сбылось ровным счётом ничего, поэтому и к его словам я отнёсся скептически, однако…

Надо сказать Джа, чтобы она с него глаз не спускала, а то, если честно, одной Совунье я не доверял. Нет, Лисица доверяла подруге, однако все мы иногда ошибаемся. Может это и не видно сразу, но у меня такое ощущение, что между ними есть определённая искра. То, как Совунья с ним разговаривает, как смотрит, ка сам Бао на неё реагирует — смотрю и вот прямо чует моё сердце, что этих двоих что-то покрепче дружбы связывает.

Тем временем мы продолжали свой путь на север к великому и ужасному Императору песков.

Пейзаж, что удивительно, даже стал немного меняться, хотя казалось бы, это же блин пустыня, здесь нечему меняться. Но как оказался, есть чему. Просто ни с того, ни с сего начали появляться куски светло-коричневых скал. Сначала одна, потом две, а вот уже куда не глянь, то тут, то там встречаются куски скал и булыжники, торчащие из песка.

Вскоре мы уже встречали небольшие обветренные и обтёсанные песком горы, на которых отлично виднелись слои грунта, а между барханов иногда стали попадаться каменные плато.

— Бао, ты ведь покупал ингредиенты, верно? — спросил я, глядя вперёд.

— Да.

— А где ты покупал? Потому что как-то… я бы хотел туда не спускаться и предпочёл бы всё же купить поджелудочный сок, а не добывать его самому.

— Ну-у-у… — Бао затянул с ответом, из-за чего я обернулся.

— Не нравится мне слишком долгая «у» в твоём ответе, — косо посмотрел я на него.

— Видишь ли, Юнксу, я расплатился с тем человеком силой, — усмехнулся он. — Он оказался плохим продавцом и неправильно оценил свои возможности.

— Ты его завалил, — перевёл я на нормальный язык.

— Не всегда и не все соглашаются поделиться ресурсами, которые у них есть, даже если те в избытке, а я не собирался рисковать почём зря, когда это мог получить у человека перед собой. И Лин, не смотри на меня так.

— Какой же ты подонок, Бао… — брезгливо произнесла Чёрная Лисица, покачав головой.

— Добро пожаловать в реальный мир последователей Вечных, — пожал он плечами, не выглядя смущённым. — Ты берёшь силой то, что тебе нужно, или забирают силой нужное у тебя. Ресурсов становится всё меньше, а желающих столько же. И вам придётся с этим смириться.

Побеждает сильнейший, а остальные так, лишь следуют этому правилу.

Не знаю, к чему я это вспомнил, но ситуацию описывает неплохо. Жаль, что это никак не могло помочь нам в данный момент.

Я осторожно подошёл к краю и окинул огромную каньон перед собой, чем-то напоминающий тот самый великий из Америки. Реально огромный, жёлто-красный, он выглядел столь величественно, что аж дух захватывало. Эти будто огромные трещины уходили так далеко, что я даже не был в состоянии рассмотреть противоположный край, даже поднявшись в воздух на сотню метров.

Бесконечный каньон, не иначе.

И что-то мне подсказывало, что в таком месте может водиться лишь исключительно жуткая и опасная тварь.

Глава 260

— Мастер Чёрная Лисица, значит план таков, — начал я, окидывая каньон взглядом. — Вы останетесь с Лунной Совой и Бао. Вы уж простите, но Лунная Сова не вызывает и меня много доверия в принципе, а тут ещё она и так мило общается с Бао, что у меня возникают подозрения, будто они…

— Спят вместе.

— Да, — кивнул я, — будто они спят вместе.

— Ты не понял, — перебила Чёрная Лисица с невозмутимым видом. — Они спят вместе.

­— В смысле, они прямо спят вместе? — я аж скривился.

— Я только что это сказала, — холодно заметила она.

— То есть…

— Да, они спят именно так, как делают детей, Юнксу, если тебя заботят подробности, — раздражённо пояснила она.

Какой ужас…

— Какая мерзость… Он же старик, — я аж посмотрел на эту сладкую парочку, что расположилась в стороне.

— Старик? — приподняла бровь Лисица. — Юнксу, может он и не наш ровесник, но стариком его не назовёшь, так как Бао выглядит лет на пятьдесят. Не могу сказать, что я поддерживаю её выбор, однако…

— Однако он старый дед. Совунья что, страдает геронтофилией? Ну вот, я их представил вместе и теперь не могу это развидеть.

Какая мерзость… что с ней не так, блин?

— Следует ли мне понимать, что я тоже старуха? — приподняла Лисица брови, и в воздухе запахло озоном.

— Не, ну почему, вы выглядите молодо. Вот прямо девушка в самом рассвете сил.

— Мне уже тридцать три, если ты вдруг забыл возраст своего мастера, — холодно произнесла она. — И учитывая тот факт, что моя молодость уже прошла, меня правильно называть женщиной. И то, как ты оценил Бао, значит, что и я стара.

— Не-не, вы с Лунной Совой выглядите ещё пока свежими…

— Ну спасибо, мой дорогой ученик, — отвернулась Лисица.

— Ой, да ладно, он выглядит как старпёр, а вы нет.

— Ну он не выглядит как старик. Скорее, как крепкий мужчина, — встряла Люнь.

— А ты вообще на чей стороне воюешь?! — возмутился я. — Ты меня должна поддерживать!

— Если это касается субъективной точки зрения, то я соглашусь с Лин, что он вполне хорошо выглядит.

­— Вы его так защищаете, будто она вам обеим нравится! И вообще, о чём мы разговариваем?

— О том, что я только что узнала, что твои оценочные суждения записали меня в старые женщины, — сухо произнесла она.

— Даже слова о вашем возрасте не сказал. Вы молоды и красивы, мастер Чёрная Лисица. А он старый, и мне мерзко представлять, как он с Лунной Совой…

— Зачем ты вообще это представляешь?

— У меня бурная фантазия. Какая жуть… Ну вот, что вы наделали, Чёрная Лисица, теперь у меня это из головы не выходит… — пожаловался я. — Короче, мастер Чёрная Лисица, вы останетесь с ними, чтобы всё контролировать. Джа будет вас прикрывать в случае опасности. И Зу-Зу, он тоже будет с вами. Я не знаю почему, но каньон меня смущает и очень сильно. Если оттуда что-то полезет, он вас заранее предупредит, и вы сможете уйти.

Я обернулся назад.

Там, возле огромного валуна и устроили наши лагерь. Недалеко от края, но его видно не будет из каньона, а с другой стороны закрыто камнем, и случайный гость, пролетающий мимо, их не заметит, пока не подлетит ближе. Хорошее место, чтобы устроить привал, и при этом контролировать обстановку.

— Я же спущусь вниз, отыщу этого императора, всеку ему, вытащу всё нужное и вернусь. Постараюсь побыстрее, и если не управлюсь за двое суток, вернусь, чтобы предупредить, что со мной всё в порядке.

— Если ты не вернёшься, я…

— Отправите Джа, — опередил я её, перебив. Я уже знал, что Лисица хотела сказать, как знал и то, что от неё толку будет куда меньше, чем от той же Джа. Не хочу её обидеть, но таковы факты. — Она сильная, с Зу-Зу они смогут быстро меня отыскать и вернуть обратно. Но этого не случиться, я вернусь раньше назначенного срока. Вы главное сторожите Лунную Сову с Бао. Эта сладкая парочка меня смущает.

— Лунная Сова не сделает глупости.

— Простите, но я не доверяю геронтофилкам. К тому же она с ним спит. Спит, даже зная, кто она на самом деле.

А это вообще странно, если уж говорить на чистоту. Не мне судить, но спать с челом, который всех может кинуть и глазом не моргнуть, как-то… даже не глупо, а … будто против своих идёшь, если так можно выразиться.

— А я уверенна в ней абсолютно полностью, — спокойно возразила Лисица.

— Пусть, но пожалуйста, мастер Чёрная Лисица… — вздохнул я, посмотрев на неё.

Невозмутимая и холодная, она бросила на меня взгляд и через несколько секунд всё же кивнула, не без неудовольствия.

— Я отправлю Джа и останусь с ними.

— Спасибо, мастер Чёрная Лисица.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

— Вообще не представляю, если честно, — признался я и тут же получил колючий недовольный взгляд Лисички. — Но глупостей не наделаю, будьте уверены.

— Не беспокойся, я всё проконтролирую, — поддакнула Люнь. — Уж со мной он в полной безопасности.

— Я вижу. Ни единого живого места на теле не осталось, — холодно ответила Чёрная Лисица.

— Кто бы говорил, ты его вообще потеряла, — фыркнула призрачная обиженно. — Давай, Юнксу, нам пора отправлять на охоту.

Они перекинулись злобным взглядами и демонстративно отвернулись друг от друга.

— Я скоро вернусь, — пообещал я Лисице, после чего оттолкнулся от земли и взмыл в небо.

Пора было начинать охоту.

Хотя, если честно, я даже не представлял, где искать здесь тварь.

Всё, что я знал о Императоре песков, было основано на знаниях Бао, которые он получил дай бог хотя бы из какой-нибудь научной книжки, а не «друг по секрету рассказал».

По идее это должно было быть хтоническое чудовище метров пятнадцать двадцать в высоту — практически пятиэтажка. Покрыто панцирем и с описания Бао похоже чем-то на краба, только вытянутого, оно неплохо бегало и неплохо убивало, плюс имело клешни. По крайней мере что-то похожее рисовалось у меня в голове, когда он рассказывал об этом существе.

Неизвестно, чем существо питалось, однако можно предположить, что это падальщик, который может и хищничать иногда случайными последователями Вечных. Если верить полученной информации, то на поверхности тварь встретить можно было не часто. По большей части оно обитало в глубоких норах, которые представляли из себя систему пещер под землёй, куда, как я понял, если зайдёшь, то хрен выберешься.

Конечно, меньше всего мне бы хотелось бродить по пещерам: слишком много нюансов, да и еще с паучьих пещер я не особо люблю охотиться в таких условиях, но тут выбирать не приходилось. К тому же прямо-таки ничего сложного не ожидалось. Ядом тварь не плевалась, паутину не плела, особо прямо-таки чем-то не выделялась.

Единственное — бронированная и большая, но здесь вопрос тоже решался несложно и очень пригодится лампа Аладдина, которая могла решить вопрос с умерщвлением бронированной твари.

Здесь главное, чтобы другие нюансы не повылазили вдруг. А то как обычно потом выяснится: у неё и органов по паре, и кровь кислота, и вообще она размножается почкованием.

О последнем страшно думать, так как это станет для меня кошмаром во всех смыслах.

Но надо признать каньон захватывал дух. Он был словно огромная трещина, которая осталась от удара и разошлась во все стороны на сотни километров. А когда уйдёшь дальше, и вовсе создавалось ощущение, что это не каньон, а целый лес слоистых гор, которые с высоты птичьего полёта представляли целую сеть проходов, вытоптанных так ровно, будто чтобы было удобнее ходить.

И где-то здесь водится этот Император песков.

— Странно, что здесь такие ущелья, — заметил я. — Нет ни рек, ни чего, что могло бы так всё здесь размыть.

— Может раскопали?

— Да не сильно похоже на рукотворную. Хотя дно действительно будто специально ровняли.

— Надо было Зу-Зу брать с нами, он бы точно помог выследить тварь.

— Ага, а случись что, так с ним же и убегать надо было.

— Какой-то ты не командный… — вздохнула Люнь.

Не командный, ага…

Я решил никого с собой не брать, так как так по мне было надёжнее. Чем больше народу, тем больше они требовали к себе внимания, чтобы никого не забыть, никого не упустить и всех защитить. А охотиться я и вовсе привык один: так я мог полностью сосредоточиться на ощущениях и окружении, не отвлекаясь на то, какой фигнёй заняты другие.

К тому же, до этого другие люди как-то смогли же добыть ингредиенты для подъёма на восьмой уровень будучи сами на седьмом, верно? Это лишь значит, что и у меня есть все шансы это сделать, главное быть осторожным и внимательным.

Мы летели достаточно долго и очень скоро потеряли из виду даже тот край, от которого сами и отлетели. Теперь вокруг был лишь лес из вытянутых, словно свечки, или широких, будто слоистые тортики, гор.

Пару раз я даже спустился на землю, чтобы получше оглядеться. Идеально ровная поверхность толщиной пару сантиметров песка, после чего начинался камень, на которой было идеально видно следы. И пока что, я здесь был, судя по всему, единственной живой душой. Тут даже ничего не росло.

— Ну что-то совсем не весело, — пробормотал я, задрав голову. Вокруг меня возвышались горы с отвесными склонами, уходящие вверх на километр, если не больше. Казалось, что вот-вот и они просто сомкнуться, похоронив меня здесь. — Ни единого следа твари.

— Может они обитают в центральных регионах этого места? — предположила Люнь.

— И как мы определим центральный регион этого места?

— Ну… будем лететь, пока не наткнёмся? 86

Как будто у нас были варианты помимо этого.

Но удача была явно на нашей стороне, учитывая, что мы нашли нору ну или нечто на неё напоминающее уже к концу этого дня. Пролетая над бесконечными проходами каньона, Люнь, глазастая девчушка, неожиданно вскинула руку, указав куда-то совсем в сторону.

— Вон! Я вижу, это пещера, да? Юнксу, это пещера?

Я сразу даже и не разглядел куда она показывает, если честно. Уже был вечер, из-за чего земля потихоньку обрастала тенями, и пришлось напрячь зрение, чтобы разглядеть небольшую дырку, спрятавшуюся в одной из гор.

— Да, судя по всему, она… — протянул я, после чего уважительно посмотрел на Люнь. — Ну ты и глазастая.

— А то! — хвастливо упёрла она руки в бока. — А ты думал, что меня зря называют Уню Люнь Тю Великая?

— Что, прямо так и называют?

— Ну… может не совсем так… но в душе наверняка!

Нора расположилась у самой земли в небольшой складке склона гор и практически сливалась с окружением. Если бы не Люнь, я бы и не заметил её, если честно.

Я осторожно спустился к пещере, но приближаться к ней не спешил. Одаренный как горьким опытом, так и банальной логикой, я завис не напротив входа, а подальше в стороне, чтобы не давать возможности тому, что могло бы спрятаться в тени у входов, сделать рывок и схватить меня на прямой, как это делают те же змеи из засады.

Замер, прислушался как к звукам, так и собственной интуиции, пытаясь почувствовать жизнь, но ничего не обнаружил. Как и не увидел — тень от горы так неудачно падала, что я просто не мог разглядеть, есть что-то на входе или нет.

Но приближаться я к пещере всё равно не спешил.

Я не чувствовал ничьего присутствия или источника, это да. Ещё тогда, во время моего обучения Лисица говорила, что есть много признаков, которые выдают животных, и один из них — источник. Они не умели полностью его скрывать, из-за чего зачастую их можно было почувствовать, если хорошенько прислушаться.

Но извините меня, это было там, в тех землях Дасенлина, где не водилось ничего опаснее злобного кабана в демоническом лесу. Там и яд переставал действовать на людей выше, вроде третьего уровня.

Здесь всё было иначе.

Более высокие уровни существ, более мощные яды, более разумные твари — как знать, как именно здесь меняются законы, которые ещё действовали в Дасенлине и Ёхенлхае? Может я не чувствую ауры потому, что здесь твари благодаря высокому уровню и интеллекту научились его скрывать полностью, как человек? Особенно тварь, которую прозвали императором.

Немного подумав, я достал один из листков для печати, после чего быстро начертил уже знакомый знак кисточкой. Осторожно выведя печать на листике, я вложил энергию в руку и бросил листик в сторону входа. Бумага сгорела, как бенгальский огонь, а вот в пещере вспыхнула яркая вспышка на мгновение осветив весь туннель и подняв облако снежинок.

Да-да, тот самый фокус, что показала мне Люнь, оказался весьма полезным, чтобы подсветить ситуацию.

Чисто.

— Никого, — резюмировал я. — На входе никто не караулит, что уже хлеб.

— Сейчас проверим? — шёпотом спросила Люнь.

Я глянул на небо.

Для меня что солнца, что ночь, одна суть вообще. Ну ночью чуть хуже видно, однако под землёй, где нет света это не играло большой роли. Куда важнее, твари относились к ночным или дневным хищникам?

— Не знаю, но можно пока подлететь, посмотреть, что да как.

Было много способов понять, обитаемая ли нора, как и то, есть ли кто-то там сейчас или нет. В данный момент сам вход пустовал, но это не значило, что глубже никого не будет, поэтому, приземлившись у входа первым делом я огляделся и прислушался.

Ни единого следа или отпечатка у входа. Здесь всё давно занесло слоем песка, который скрыл всё. Стены норы выглядели так, будто кто-то выкапывал этот проход граблями или буром: неровные, ребристые и уже потёртые временем.

Подойдя к стене, я прислонил ухо к камню.

— Что делаешь?

— Слушаю, — ответил я вкрадчиво.

Немного так постояв, я достал меч, после чего от души ударил по камню и вновь прислушался. Просто многие подземные животные под землёй ориентируются именно по звуку, вибрации, которая распространяется через почву. И, как это не забавно, через землю слышно порой лучше, чем так, просто на слух.

И… нет, ничего.

Будто там тварь где-то рядом, она бы наверняка среагировала на звук, зашевелилась бы там или задвигалась, но нет, совсем тихо. Тогда что было сил я крикнул прямо в пещеру, чтобы уж совсем наверняка, после чего вновь приложил ухо к камню и вновь ничего.

— Заходим? — спросила Люнь, вглядываясь во тьму.

— Ну выхода у нас другого нет, так что не стоять же здесь теперь целый день в ожидании чуда, верно? — протянул я, доставая лампу Аладдина. — Я пойду вперёд, а ты карауль тыл, чтобы никто со спины не подобрался.

— Ладно…

Туннель уходил под землю под небольшим углом. И если вход был ещё запорошен песком, то дальше, едва мы углубились, он становился практически идеально круглым. Просто круглый туннель, просверленный в камне, будто его сделал самый настоящий бур, что заставляло задуматься, с чем конкретно я имею дело. Прямой, будто созданный для метро, он уходил метров на двести внутрь горы, где расходился вилкой на два идентичных туннеля.

Лево или право? Лево или право? Хм…

Я задумчиво приподнял над собой лампу, посмотрев сначала налево, а потом на право. Сел на землю, приложил ухо к скальным породам, после чего вновь задумчиво огляделся. Немного прикинув что да как, осторожно вырезал в стене метку и повернул налево.

Хорошо, что здесь породы режутся как масло — случись что, и можно будет просто просверлиться наружу прямо сквозь скальные породы, как это однажды сделала Сянцзян.

Так мы свернули раз пять или шесть, каждый раз сворачивая просто наугад и уйдя под землю, по моим прикидкам, где-то метров на сто. Тишина была абсолютной, ни единого намёка на то, что здесь кто-то или что-то водится.

— Мы… не заблудились? — негромко спросила Люнь, оглядываясь.

— Нет, но пещера выглядит необитаемой, — я тоже огляделся.

Сейчас мы вышли в небольшой шарообразный зал с округлым потолком, в который выходило проходов пять или шесть. Это место было похоже на гнездо существ, но ни единого намёка на то, что они здесь собирались или проводили время: ни шерсти, ни костей, ни говна, ни намёков на насиженные места. Просто каменный зал.

— Столько проходов… и никого… — протянула Люнь, оглядываясь, в то время как я обходил зал, внимательно всматриваясь себе под ноги. — Зачем им такой муравейник?

— А ты знаешь, как выглядит муравейник? — спросил я, не глядя.

— Конечно! Все знают, как выглядит муравейник! Ты за какую неуч меня принимаешь?!

— Не знаю, просто спросил…

— Ты даже особо не слушаешь меня, да? — обиженно спросила она.

— Если честно — нет. Я сейчас сосредоточен на дру-гом… — я поднял лампу, бросив взгляд в один из туннелей. — Мне кажется, нам туда.

— Откуда ты знаешь? — внимательно присмотрелась она в темноту.

— Предчувствие. А ещё оттуда воздух едва заметно отличается. Словно более… затхлый и вонючий.

Будешь охотиться много, начнёшь подмечать многие моменты, на которые бы раньше не обратил внимания. А у меня опыт пусть и не огромный, но достаточный, чтобы уж такие очевидные моменты заметить: везде воздух как воздух, а там именно пованивает.

Единственное, что мне не нравилось, так это то, что туннель уходил ещё глубже, куда-то ну совсем в недра земли. Не то, чтобы я был из пугливых, однако с определённого момента у меня в этом мире начали появляться фобии типа мегалофобии или клаустрофобии. И сейчас, когда мы находимся хрен знает на какой глубине под тоннами камня, я тоже ощущал определённое… даже не волнение, а дискомфорт, от которого становилось ну совсем как-то не по себе.

Так, ладно, упокойся, если нас завалит, я даже испугаться не успею, как умру. Вот сдохнуть, застряв в водопроводной трубе ­— вот это да, действительно страшно, а здесь…

А здесь Люнь, жопа слепая, вот что!

Какого хера я её тылы охранять поставил?! Чтобы она об опасности заранее предупреждала! А на деле выяснилось, что Люнь своими моргалками да проморгала всё!

И обернулся я лишь потому, что услышал за своей спиной подозрительные звуки, очень похожие на тихий цокот копыт по камню.

Обернулся…

И сразу же создал стены из кровавого инея, даже не пытаясь рассмотреть, что за нашими спинами там за тень выросла.

Я действительно оказался прав: высокие уровни означали иные правила, и тварь я просто не почувствовал, когда она медленно, практически бесшумно выросла прямо за нами. Может здесь была и моя вина, что я где-то проморгал проход, но блин, Люнь-то зачем за спиной у меня?!

— Люнь, какого хера?! — я отпрыгнул подальше от кровавой кристальной стены, выхватив меч.

— Что?!

— Ты должна была тылы прикрывать! —­ зло рыкнул я, глядя на кристальную стену.

— Я тоже не заметила! — попыталась она отнекаться, когда кристальная стена перед нами затрещала от удара.

Один удар, второй, третий…

Я замер, глядя в то, как трещины расползаются по кристальной стене, отделяющей нас от незваного гостя. Если верить тому, что я успел разглядеть, тварь была не такой уж и большой, что значило одно из двух — или это не та тварь, которую мы ищем, или это какой-нибудь солдат или рабочий императора песков.

В любом случае, наше присутствие здесь не было уже не секретом, и дальше будет только хуже. Вопрос лишь в том, насколько.

— Люнь, сторожи тыл, блин, и только пропусти кого-нибудь опять…

— Да я же случайно… — жалобно пробормотала она.

— Тыл! — прошипел я, перехватив меч поудобнее, чтобы принять тварь, что застала нас врасплох, пока стена из кристалла перед нами трещала, содрогаясь от каждого удара. Раз уж нас нашли, надо было посмотреть, с чем имеем дело, а заодно и расчистить пути к отступлению.

Удар за ударом с той стороны, причём не такие уж и сильные, дающие надежду не сдохнуть в первые секунды, и от кристальной стены начали отваливаться целые куски.

Я напряжённо наблюдал за тем, как последний барьер рушится, держа наготове лампу Аладдина. Вот уже огромная трещина пробежала по всей стене и на нашу сторону вываливался добротный кусок кристалла, разбившись на кусочки. Ещё один удар и…

Тварь неожиданно остановилась. Будто по команде перестала пытаться пробиться к нам, в то время как в у меня в голове раздался громогласный голос, подобный рокоту грома.

— Ты не найдёшь то, что здесь ищешь, человечишка…

Он был настолько мощным, что мои бедные мозги завибрировали. Хотя в следующее мгновение всё это стало неважно…

— Ты не получишь мою дочь…

…

… …

Э-э-э… а… о какой дочери идёт речь?

Кирико Кири Великий предел .Чёрные начала. Том 9.

Глава 261

Честно говоря, я даже растерялся.

Во-первых, слишком уж неожиданно объявился голос в моей голове. А во-вторых…

Дочь? Они думают, что я пришёл забрать их дочь?

Честно говоря, я даже и не знал, что ответить. Просто какой из вариантов хуже: я пришёл забрать их дочь или я пришёл забрать у императора песков его поджелудочные соки?

Как по мне, тут что не выбирай, всё равно звучит слегка не очень. Типа я пришёл забрать вашу дочь и считай против меня ополчатся все, так как раз она так важна, то это как минимум принцесса, будущая королева этого улья. А если я скажу, что пришёл откачать поджелудочный сок императора песков, будет ещё хуже, так как он император.

Но, наверное, самое важное было то, что я слышал голос кого-то, а значит этот кто-то был разумен и с ним можно было договориться.

— Эм… прошу прощения, но мы сюда пришли по другой причине, — начал я издалека.

— Люди приходят сюда только ради одной причины.

— И какой же?

— Украсть мою дочь, — уверенным тоном, будто незваный гость в моей голове проговаривал прописную истину, отчего аж кишочки затряслись внутри.

— Э-э-э… можно в свою защиту я скажу, что пришёл сюда не красть вашу дочь?

Его громогласный голос едва не разорвал мне мозг.

— Ты врёшь!!!

— Да нет же, клянусь! — простонал я, схватившись за виски.

— Всем нужна моя дочь!!! Думаешь, ты достоин её получить?!

— Нет, не достоин. Клянусь, я даже не знал о ней!

— А теперь ты знаешь!

— Но нужнее она мне не стала!

Повисла тишина, пусть и ненадолго, будто мой ответ застал его врасплох.

— А зачем ты сюда пришёл? — прорычал голос, отчего по телу прошли вибрации.

— Ну… за другим, — оправдывающимся тоном ответил я. — За редким ингредиентом.

— А как же тогда моя дочь? — хозяин голоса спросил это таким образом, будто весь его мир перевернулся.

— Я… я не знаю, но я пришёл сюда ради очень редкого ингредиента, и если есть возможность договориться, то я бы с удовольствием это сделал.

— Ладно, раз ты пришёл договориться, я отдам тебе мою дочь при одном условии…

— Да не нужна мне ваша дочь! — воскликнул я.

— А кому она нужна?!

— Ну уж точно не мне! Я даже не знал о её существовании, пока вы об этом мне не сказали! А… кстати говоря, а вы кто?

Я озадачено начал оглядываться. Честно говоря, стоять в круглом туннеле в свете фонарика было такое себе. Скальные породы, которые нависли надо мной, не вызывали никакого доверия, и звучи этот голос не в моей голове, а наяву, боюсь, от такого грохота потолок имел все шансы обвалиться нам на голову.

— Я — хозяин этого места. Я властитель этого мира. Я его закон, и я его приговор… — драматическая тишина, после чего голос прогремел так, что даже земля завибрировала. — Я Император.

— А я Юнксу, — негромко ответил я и почувствовал на себе странный взгляд Люнь. — Чего?

— Мог бы ответить посмелее, — с каким-то разочарованием ответила она.

— Могла бы следить за тылами лучше, — фыркнул я. — А ты его слышишь?

— Да, — кивнула Люнь. — Юнксу, может убежим?

— Ты только что говорила быть мне посмелее!

— Главное быть гибкой в таких вопросах!

— Ты слишком гибкая, я бы даже сказал, хитрожопая. И вообще, нам нужно получить то, зачем мы здесь.

К тому же, раз он разумный, значит мы имеем все шансы решить всё миром.

— А я могу встретиться с Императором? — негромко спросил я. — Отдать дань уважения и почтения тому, кто правит этим местом?

Сначала было тихо, и я уже было подумал, что нас или игнорят, или у меня глюки и никакого голоса не существует, однако мне всё же ответили.

— Мой верный слуга проводит тебя, — прогремел голос, заставив меня вздрогнуть.

И в это же мгновение с другой стороны почти развалившейся кристальной стены негромко постучали. Звук был таким, будто кто-то постучал по стеклу железным молоточком. Осторожный и тихий, я бы даже сказал вежливый и застенчивый, нам будто предлагали следовать за ним.

— А вдруг это ловушка? — тихо спросила Люнь.

— Думаю, если бы они хотели нам зла, это стена не стала бы им препятствием, Люнь.

Хотя признаться честно, мне было слегка ссыкотно разрушать единственный барьер между мной и хрен знает чем с той стороны. С одной стороны понятно, что тут стену пинком можно сломать, а с другой какая-никакая, но защита, пусть и психологическая. Потому что сломай её и нас уже ничего не будет разделять, а в голове уже рисовался образам твари, едва ли не такой же, как Хоудай, если не хуже…

Я заставил стену перед нами рассыпаться в кристаллическую пыль, не видя смысла больше ждать. Драться или договариваться, стену так или иначе надо было разрушить и лишний раз накручивать себя смысла не было.

Она рассыпалась кровавым песком на полу, и передо мной, практически полностью закрывая собой проход, тёмной тенью возвысилось доисторическое чудовище. Его глаза на стебельках, словно большие чёрные жемчужины, выглядывая из-под панциря, поблескивали в свете фонаря.

И первое, что пришло мне на ум, глядя на это чудовище, был…

Рак.

Огромный рак.

Честно говоря, я ожидал даже немного большего, пусть тварь передо мной и сложно было назвать красавчиком. Он смотрело на меня своими бусинками, медленно пережёвывая что-то жвалами, тихо пощёлкивая лапками по скалистой породе и не проявляя агрессии. Если присмотреться, то от рака у него было очень много отличий. По форме да и по строению существо, что оказалось перед нами, напоминало богомола, но куда шире и толще, при этом обшитого хитином, словно краб или… рак.

Да, это была помесь рака и богомола. Если так подумать, то Бао достаточно точно его описал. Разве что я не сразу подумал именно про раков, иначе бы, существо передо мной меня и вовсе не удивило.

Оно смотрело на нас будто с каким-то интересом, словно тоже умело соображать. Хотя учитывая. Что у него был уровень Дух леса, то это и не удивительно. Более того, оно по идее даже имело в себе неплохое демоническое ядро, ради которого можно было бы даже попытаться поохотиться на неё, но…

Будто прочитав мои мысли, тварь сделала шаг назад, после чего поманило меня передними… манипуляторами, если их так можно было назвать. Вместо клешни у неё было лапка из трёх длинных коготков, которые на вид могли поспорить в прочности даже с моим мечом.

— Юнксу, ты уверен, что нам следует идти с ним? — как-то совсем испуганно спросила Люнь.

— Не будь такой кровожадной. У нас всего два выбора и ты прекрасно знаешь, какие, — ответил я.

— Мне неспокойно.

— Тебе не нравятся насекомовидные существа?

— Нет, но мне неуютно под толщей земли в месте, похожем на муравейник, где нас могут порвать на части. Тебя порвать. А я… — она вздохнула. — А я умру следом.

— Всё будет нормально, — доверительным голосом ответил я, хотя мне и самому было неспокойно, глядя на эту тварь. С одной или двумя я-то справлюсь, но если их там сотни…

Но кажется, существо даже и не понимало нас. Оно лишь терпеливо дожидалось, пока мы последуем за ней, после чего с удивительным проворством, издавая едва заметные цок-цок-цок, когтистыми, как у краба, лапками направилось вглубь туннелей. Словно настоящая слуга, тварь шла достаточно медленно, чтобы мы без проблем поспевали за ней, проворно двигаясь по круглому туннелю.

И тем не менее, не смотря на королевский приём, я всё равно не забывал помечать, где и куда мы сворачивали. Быстрым росчерком меча вырезая на стенках метки, я оставлял небольшие метки, которые будет сразу видно, если нам придётся очень быстро покидать это место.

А вообще интересно получается. Что я встречал в этом мире? Говорящие орлы, одного из которых я смог исцелить (хотя Бао говорил, что животные не исцеляются), город обезьян, люди-кошки, медуза, Хоудай, одичавшие люди, большие пауки…

Да много кого я встречал,если так подумать, но быть гостем у огромных насекомовидных тварей, общающихся телепатией в огромном улье — это что-то новенькое. Блин, мне даже немного интересно, что будет дальше, как бы это странно не звучало в данной ситуации. Я бы конечно по хорошему предпочёл бы и вовсе в такую ситуацию не попадать, но раз уж здесь…

Мы спускались всё ниже и ниже по круглым туннелям, постоянно сворачивая то тут, то там. Они ветвились в разные стороны, их становилось всё больше и больше и вскоре встречались уже целые перекрёстки, пока под конец наш туннель не вышел в огромнейший зал…

Кстати, когда я говорю «огромнейший», я имею ввиду реально огромные размеры, которые сложно оценить.

Первое ощущение, которое я словил, было такое, будто мы поднялись обратно на поверхность — настолько огромным он был. Просто бесконечный зал, выдолбленный в скальных породах, где не видно было ни конца, ни края, ни пола, ни потолка. Но зато повсюду были мосты, большие, будто арки, которые соединялись между собой широченные столбы и платформу, с множеством окон из которых лился мягкий синий, зелёный, иногда зеленоватый свет.

Целый город, который помимо всего прочего был обрамлён тусклым светом тысяч люминесцентных грибов и сталагмитов. И это… выглядел волшебно.

Я многое повидал, но тысячи светящихся синим, зелёным, иногда даже жёлтым и розовым сталагмитов и грибов, которые обрамляли собой мосты и «дома», выглядели охренеть как красиво.

На мгновение я даже замер на месте, окидывая эту бесконечную пещеру взглядом.

Хотя, наверное, надо было обеспокоиться в первую очередь тем, что всё это было обитаемым. Да, это всё было обитаемым, сотни ракообразных существ, что и мой проводник, бегали по этим мостам, поднимались по винтовым проходам по столбам наверх, вылазили из окон и залазили обратно. Мельтешили как самые настоящие муравьи, создавая видимость оживлённого города, от которого у меня бежали мурашки по телу, если честно.

Проводник терпеливо ждал, пока я окину взглядом этот «чудесный» подземный город-муравейник, после чего вновь повёл нас дальше.

— Слышала хоть раз о таком месте? — негромко спросил я.

На удивление, здесь было тихо, если не считать сухого гула, который создавался тысячей лапок местных жителей.

— Не-а.

— Но ты же прошла на восьмой уровень, — напомнил я.

— Да, но я не помню, Юнксу, — она с интересом и каким-то волнением оглядывалась по сторонам. — Не забывай, что я могла и просто ингредиенты купить. Такое уж точно, будь уверен, я бы не забыла.

Судя по тому, с каким придыханием она это говорит, Люнь вроде как не обманывала. По крайней мере, я не чувствовал от неё неискренности.

А тем временем мы осторожно шли по мостикам, которые чем-то напоминали таковые в том городе в лесах Шаммо. Разве что здесь они были каменными и куда более широкими, чтобы могли даже двое ракообразных разойтись. От одного столба, который, как я понимал, поддерживали своды пещеры, к другому, после чего на широкие, словно шляпки грибов, площадки и дальше, пока впереди не замаячил огромный шар.

Почему-то я сразу подумал, что это и есть то самое место, где живёт император, если честно. Просто выделялось оно знатно — огромное повязнувшее в чём-то напоминающем паутину светящееся будто изнутри яйцо. Других таких я не видел в округе, что как бы намекало. А ещё к нему сходилось очень много мостов, по которым туда-сюда цепочкой шныряли местные жители.

— Гнездо, — шёпотом сообщила Люнь. — Здесь обитают король и королева улья.

— Я уже догадался.

— Только… — протянула она.

— Что?

— Не хочу показаться пессимисткой, как ты говоришь иногда, но как собираешься взять у него поджелудочные соки?

— Честно признаться, я пока ещё не думал над этим, — ответил я честно. — Но если он разумный, мы, скорее всего сможем с ним договориться.

— Мне уже стыдно.

— Почему?

— Представила, как ты подходишь и просишь одолжить у него немного поджелудочных соков, — спрятала она лицо в ладошках. Даже в призрачной форме я видел, как у неё покраснели щёки.

— Не тебе же позориться.

— Да, но мне стыдно будет за тебя.

А тем временем мы уже вышли на мост, который вёл напрямую к огромному светящемуся изнутри яйцу. Одному богу известно, из чего оно было создано, но вряд ли мы здесь были первыми, раз находились восьмые уровни. Кто-то должен был заслужить эти соки или хотя бы торговать с местными, чтобы их выкупить. Так что у нас шансы имелись, причём очень даже неплохие, учитывая, как много я могу.

А могу я много потому, что очень сильный. Вот!

Хотя сейчас это было и не важно — мы медленно двигались по мосту к яйцу, которое вблизи казалось гораздо больше, чем издали. И ко всему прочему оно было не сплошным, а словно сплетённым из множества светлых волокон, как ниток или паутины, словно клубок, из-за чего то тут, то там виднелись в стенах прорехи. Причём светилось не что-то, а именно эта самая паутина. Видимо, как и грибы, она была люминесцентной.

Когда я вступил на пол местного дворца, то с удивлением обнаружил, что на ощупь оно не сильно отличается от того же кафеля. По крайней мере, гэта щёлкали по ней так же звонко, как и по камню.

Сам дворец внутри выглядел как… клубок нитей. Белоснежно белый, идти здесь можно было куда угодно, так как повсюду виднелись проходы. Целые ленты поднимались спиралью вверх и уходили вниз, проходили мостами над огромными белоснежными залами и уходили в щели стен. Иди куда хочешь, если не боишься заблудиться.

И что самое интересное, я практически не видел здесь охраны: стражников, солдат или кто тут был у этих ракообразных. Мы зашли с немного другой стороны, не по тем мостам, по которым заходили внутрь рабочие, почему я никого внутри не видел, но зато слышал всё тот же гул тысячи лапок, стучащих по твёрдой поверхности.

Нас повели по одной из лент, что уходила по спирали куда-то вверх в глубину яйца. Между делом, пока мы поднимались наверх, мне то и дело на глаза попадались всевозможные комнаты и залы, которые пустовали. Словно огромный богатый дом, который купить купили, а обставить забыли.

Хотя вру, кое-какие комнаты были заполнены, но чем! Какие-то сундуки, мешки, вещи, бочки, ящики, всякая мебель и даже столик с зеркалом — вещи, которые с трудом можно было связать с той тварью, которая сейчас нас вела к императору. Вряд ли тот прямо-таки сильно отличается от неё, а потому, у меня сразу возник вопрос, кому это конкретно было нужно.

Мы с вопросом переглянулись с Люнь, но молча продолжили своё путешествие в центр яйца. Возможно это были дары от тех, кто приходил просить ингредиент для пилюли, иного объяснения я не видел.

Пару раз я видел и комнаты, где кто-то словно был. Мелкие тени, они мелькали на границе зрения и тут же пропадали, едва я поворачивал туда голову. И не все из них выглядели такими же ракообразными тварями, что сейчас нас вела. Люнь тоже их замечала, однако далеко от меня всё равно не отлетала, наоборот, будто стараясь оказаться поближе, чтобы успеть шмыгнуть в меня.

Я, честно говоря, от такого ослепительного однообразия переплетения линий и нитей уже успел даже немного потерять ориентацию в пространстве, не в силах даже сказать, как далеко мы уже поднялись и где примерно в этом огромном яйце находимся, когда наконец наш сопровождающий остановился. Остановился и отошёл в сторону, «рукой» указав на щель между путины.

Это был вход в большой круглый зал с куполообразной крышей, которая уходила далеко вверх. Настолько, что с трудом верилось, что это место вообще смогло уместиться в том яйце, что я видел со стороны.

— Он с нами дальше не пошёл, — заметила Люнь, с опаской оглядываясь по сторонам.

— Наверное, потому что это тронный зал, — одними губами ответил я…

И подпрыгнул от громогласного голоса, который ударил по моему бедному мозгу.

— Потому что ты пришёл встретиться с самим Императором, чужак, — прогремел он. — И пусть возрадуются твои глаза, так как я здесь.

И этот «я здесь» пришёл не от куда-то, а с потолка. И то я его заметил потому, что Люнь испуганно пискнула, выдав «сверху».

Я… я почти угадал в том, как он будет выглядеть. Действительно, помесь богомола и краба, это чудище было размером метров пятнадцать и выползло откуда-то сверху из многочисленных складок, которые образовывались из сплетений паутины. Он двигался медленно, неспеша, спускаясь с потолка по стенам, как хозяин положения, разглядывая меня через щели из глубин своего хитинового панциря, будто из шлема доспехов. Я не видел его глаз, но отлично чувствовал его взгляд на себе.

Медленно спустившись на пол, это чудище показательно вытянулось передо мной верх, слегка выпятив вперёд то, что можно было назвать его грудью (а на деле нагрудный панцирь).

— Вот мы и встретились, чужак, — теперь он негромко рокотал, разглядывая меня и… кажется не только меня, но и Люнь, которая, явно почувствовав на себе внимание, тут же шмыгнула в меня. В теории, если её видел великан, то вполне может видеть и вот это чудо. — Ты пришёл взять то, что не принадлежит тебе по праву, но признаю честно, смелости тебе не занимать.

— Я… прошу прощения, если как-либо вас оскорбил своим поведением, — быстренько ответил я и на всякий случай поклонился. А то мало ли, разводить конфликт на ровном месте не очень хотелось. — И я рад познакомиться с вами.

— Мелковат… — протянул он стрекочущим голосом, медленно и тяжело, словно огромная боевая машина, обойдя меня по кругу. От каждого его шага пол слегка вибрировал, чувствовалась сила от этого чудовища, чей уровень был Зверь Вечности. — Но силён. И быть может я соглашусь с тем, что ты подходишь, чтобы забрать мою дочь.

Опять дочь… Он выглядел, как батя, который не знает, как ещё избавиться от доставшей его дочери и какому бы лоху её сбросить на шею.

— А можно мне вашу дочь не забирать? — жалобно попросил я.

— А кому мне отдать мою дочь?

— Я… я не знаю… Тому, кто достоин?

— Ты прав… — протянул он, разглядывая меня. — Ты должен быть достоин её. И поэтому я испытаю тебя.

— Я не достоин её, — тут же ответил я.

— И это мы проверим. Докажи свою мудрость, и я пойду тебе навстречу. А если не докажешь…

Он наклонился ко мне и из глубин его доспеха раздался щелчок, будто от зубов. Этот звук был красноречивее любых слов.

Глава 262

Вообще, можно было уже хвататься в теории за меч во имя собственной жизни, однако учитывая то, где я оказался и примерный уровень существа передо мной, стоило попытаться всё же сыграть по его правилам. Хотя за то, как он хотел сбагрить кому-либо дочь, этому бате можно выдать премию «отец года». Это же надо так хотеть устроить личную жизнь своей кровинушки, пипец просто.

— Ну… ладно, хорошо… — неуверенно ответил я, исходя из того, что помахать мечом успею в принципе всегда.

— Отлично… — протянуло ракообразное.

Его голос продолжал звучать в моей голове, но уже куда более тихо, будто теперь он не пытался докричаться до меня с другого конца мира. Спокойный, но при этом всё равно пробирающий голос, с хозяином которого лишний раз не очень-то хотелось связываться.

Что-то внутри его панциря застрекотало и откуда-то из складок неплотных стен зала выползло аж целых два работника. По сравнению со своим хозяином они, конечно, выглядели совсем маленькими, пусть на меня и хватит. Один из них в клешнях нёс большую каменную тумбу, в то время как второй — стул.

Его работники осторожно поставили тумбу между мной и Императором, а рядом с ним и стул, после чего, пятясь, как раки, быстро удалились, поглядывая на меня глазками-жемчужинками.

Это… что они собираются делать?

— Это будет битва столетий… — протянул Император отчего у меня всё завибрировало. Он протянул клешню и снял с тумбы верхнюю часть, после чего на свет показались… фигурки?

Не, стоп, погодите-ка, это что, шахматы? Серьёзно?

Вот честно, меньше всего сейчас в такой жопе мира, когда речь идёт о моей жизни я рассчитывал увидеть шахматы. А то, что передо мной оказалось, очень и очень сильно их напоминало. Резанные из драгоценных камней фигурки двух цветов, которые стояли друг на против друга на поле, выкрашенным квадратиками так же двух цветов.

Блин, это точно шахматы, хотя в этом мире, судя по всему их называли…

— Две армии, — торжественно объявил Император, будто представлял мне гордость своей нации.

Да, именно так. Если так подумать, название довольно логическое. Хотя я и не уверен, что это классические шахматы. По крайней мере именно те, которые я знаю.

Но здесь такая огромная проблема: даже бы если это те самые шахматы, легче от этого не станет, так как я играю в шахматы так, что могу выиграть кубок по самой быстрой слитой партии. Короче, шахматы, это не та игра, в которую я действительно хотел бы сыграть на грани жизни и смерти, учитывая, что играю в неё жопой.

— Правила просты. Выигрываешь ты — забираешь мою дочь. Выигрываю я — и твоей судьбе позавидует даже мёртвый…

Последние слова были словно тихое урчание двигателя.

— Я… я прошу прощения, достопочтенный Император, но… я не умею играть в эту игру, — тихо ответил я, чувствуя определённое волнение за свою жопу.

— Это как, не умеешь? — его голос ударил по мозгам так, я схватился за виски.

— Я умею, я умею! —­ неожиданно оживилась во мне Люнь. — Юнксу, не бойся, я умею! Я очень хорошо играю! Давай, соглашайся, сейчас я его обыграю так, что ему придётся отдать всё, что у него есть!

Я не мог ответить при нём, но моё лицо красноречиво выражало вопрос «ты уверена?».

— Будь уверен во мне, я хоть раз тебя подводила?

Мне бы сейчас начать перечислять, когда она меня подводила, начав с сегодняшнего промаха, когда Люнь прозевала тылы, но… Было бы некрасиво начать наезжать на ту, кто хочет спасти твою задницу из, казалось, безнадёжной ситуации.

— Нет, я умею играть, — быстро поправил себя я. — Просто… просто подзабыл правила.

— Правила просты. Ты или выигрываешь, или проигрываешь, — прогрохотал Император.

Правила объяснил, конечно, от бога…

— Давай, Юнксу, занимай место, — а вот Люнь не терпелось сыграть на мою жизнь. — Сейчас мы быстро его победим, доверься мне.

Собственно, больше мне надеяться было не на что, поэтому я нехотя, я занял место на деревянном, оббитым чем-то мягким стел напротив огромной каменной тумбы с большими шахматными фигурками.

Как оказалось, правила всё же несколько отличались от привычных мне земных. Так коня по судьи здесь не было, и ходила фигура не буквой «Г», а прямо через три клетки. Пешки здесь рубили не только под углом, но и вперёд, и слоны ходили совсем не по диагонали. Короче, от игры, которую я знал, и в которой лажал как бог не осталось и следа.

Сейчас единственным спасением была Люнь, которая со знанием дела осторожно направляла меня, показывая, какой фигуркой походить и кого срубить. При этом мой оппонент, огромное ракообразное существо метров пятнадцать в высоту, чья морда была спрятана под панцирем, осторожно брал фигурки своими огромными клешнями и со знанием дела отвечал на все наши выпады.

Это было даже немного удивительно, как он умудрялся взять такие небольшие фигурки своими манипуляторами, которые могли бы вполне вскрыть машину, как консервную банку. Как он вообще мог разглядеть с такой высоты фигурки.

Но проблема была не в этом. Проблема была в том, что он настолько со знанием дела ходил, что не прошло и половины игры, а нам уже сообщили, что…

— Ты проиграл! — торжественно прогремел он.

— Ой… — тихонечко пискнула Люнь во мне. Лошара блин… играть она умеет…

— Вот она, победа мудрости над разумом, — продолжило ракообразное существо, глядя на меня сверху вниз. — Ты проиграл и теперь твоя жизнь в моей власти, чужак.

В этот момент моя рука опустилась на меч, который висел у меня на поясе.

Я был готов броситься в любую сторону и обрушить ему на черепушку любую атаку, сделай он хоть один неосторожный выпад в мою сторону. Учитывая, что Император сказал про мою жизнь, сейчас было самое время сделать первый шаг. Мои инстинкты кричали о том, что если и есть хотя бы один шанс вырваться из западни, то это сейчас, когда он ещё празднует победу и не ожидает атаки.

Однако…

— А… можно реванш сделать? — негромко спросил я.

— Что сделать?

— Вторую попытку? Великий Император, мне так понравилось с вами играть, что хотелось бы повторить эту партию.

Однако пусть мои инстинкты и кричали атаковать, где-то в глубине души что-то тихо подсказывало, что зла мне здесь желают столько же, сколько и я им. Сделай глупость, и ответ будет симметричным. Поэтому мысль сыграть ещё раз почему-то показалась мне наиболее уместной и безопасной.

— Второй раз?

— Да. Не хотите ли сыграть со мной второй раз? — тихо и смиренно предложил я, всё равно готовый сорваться с места, используя для защиты лампу Аладдина, за которой медленно тянулась моя рука.

Хтоническое чудовище, что возвышалось надо мной, как пятиэтажка, задумчиво защёлкало где-то внутри доспехов, после чего пророкотало у меня в голове.

— Хорошо, чужак. Игра с тобой доставляет мне удовольствие. Если ты хочешь сыграть — сыграем.

Хотя ему, как мне кажется, просто нравится мне разматывать как лоха.

— Я… я не подведу тебя, Юнксу!

И конечно же она подвела. Обосралась так, что даже я бы не смог так разгромно проиграть, даже не зная правил игры. Это было так сокрушительно, что её даже на «ой» не хватило.

— Вторая победа за мной, — прогремел Император песков, после чего с азартом в голосе спросил. — Хочешь попробовать отыграться?

Ну я и попробовал. Наверное, не надо говорить, что меня размотали как нехрен-нахрен и в третий, и в четвёртый раз, да так, что мне было даже стыдно поднимать взгляд. Хотя к своей чести я скажу, что отыграл получше Люнь — мне хотя бы удалось срубить пару фигур, прежде чем бездарно слиться оппоненту. Она же вообще умудрилась просрать вчистую, отчего забилась где-то в глубине моей души, скромненько поглядывая на доску и не показывая носу.

Но игра игрой, а мой счёт уже был…

— Тринадцать побед за мной, — победно вытянулся он над столом.

Сука, как же я ненавижу шахматы. Игра для дебилов…

Я смотрел на позицию на доске, где мне почти удалось победить.

Почти.

Или же это был ещё один план Императора, который сработал на пять с плюсом. Я не знаю, где он научился, но разделывал это ракообразное меня под орех. Словно только и делает, что играет дни напролёт, набивая руку.

Смешно получалось, играю в шахматы с ракообразным, который разделывает меня как лоха. Можно теперь смело мне тыкать, что тебя даже раки побеждают в шахматах. В него там случайно душа Карпова не вселилась?

Как бы то ни было…

— Я победил, чужак. Думаю, это можно считать абсолютной победой, —­ угрожающе произнёс он, глядя на меня через щели в своём огромном панцире. — А значит ты должен исполнить мою волю.

— Какую же? — негромко спросил я, покосившись на него снизу вверх.

— Забирай мою дочь.

Так… стоп…

— Вы же сказали, что это будет приз.

— Теперь это будет наказание.

Такое чувство, что меня наипали. Этот батя года пытается всучить свою дочь что при победе, что при поражении, выставляя это то как награду, то как наказание. Момент может быть и смешной, но ситуация страшная — когда батя хочет одарить всех таким счастьем, как своя дочь, это повод хорошенько задуматься.

— Стойте, у нас был уговор. Если я проигрываю, то… — эм… я даже не знал, стоит ли озвучивать про смерть или нет, но император опередил меня с ответом.

— Решил легко отделаться?! Не выйдет, чужак.

— Просто я бы предпочёл другой какой-нибудь вариант… — пробормотал я.

— Я держу своё слово, чужак. А теперь забрал дочь и проваливай.

С этими словами он задрал то, что можно было назвать головой, и громко зарокотал. Звук можно было назвать чем-то очень похожим на то, как отрывают листы от капусты. Очень странный хрустящий и слегка раздражающий, он пронёсся по залу и, казалось, пробирал даже сквозь стены.

Я огляделся, слыша, как что-то зашевелилось в глубине залов. Послышались негромкие постукивания лапок по твёрдой поверхности паутины, которые с каждой секундой становились всё громче и громче, пока в зал из щелей в стены не заползло аж… пять существ.

Честно говоря, когда я думал про принцесс, я ожидал немного другого, деток хотя бы отдалённо напоминающих отца. Но то, что я увидел перед собой, заставляло задуматься: а не изменяла ли ему жена с другими существами. Потому что все пять существ были будто помесью совершенно других видов, далёких от Императора песков.

— Выбирай любую и уходи, — угрожающе прогремел он, рукой обведя своё потомство.

— А вариант со смертью есть? — негромко спросил я.

— Есть вещи, что намного хуже, чем смерть, — ответил он.

Ну да, я вижу, прямо батя года — желает устроить жизнь своих дочерей настолько сильно, что даже не стыдится проигрывать их в шахматы. Вернее, выигрывать им билет из родного дома в шахматы.

Но что касается пятерых существ, что вытянулись передо мной, то я мог бы описать их как… разнообразные.

Одна было похожа на… богомола. Прямо-таки смотришь и реальный богомол, которого просто увеличили в размерах. Она была метров семь в высоту, самая высокая из всех пятерых. Забавнее, наверное, было то, что в этом богомоле угадывалось что-то женское, что ли. Глаза, черты… морды, которые были осторожные, округлые, будто говорящие, что перед собой самочка.

Только мне бы не хотелось проснуться и обнаружить, что вот такая самочка пожирает тебя на завтрак.

Две других были больше всего похожи на батю — чистые раки. Поменьше сестры, метров пять вы высоту, они единственные не выглядели как жертвы измены с другим видом.

Четвёртая, что удивительно, действительно имело некоторые общие черты с человеком, чтобы не вызывать отторжения, будучи антропоморфной. Голова, на котором угадывались черты лица, руки… ноги… Ноги у неё были, кстати говоря, словно лапки краба и достаточно сильно выделялись.

Но вот кто был здесь лишним, так это пятая…

Честно говоря, мне пришлось немного протереть глаза, чтобы разглядеть её, так как пятая неведомым образом расплывалась передо мной.

Она… она походила на человека очень сильно. Нет, стоп, не так — она выглядела, как человек, настолько сильно, что на первый взгляд её даже можно было спутать с ним: волосы, лицо, причём достаточно обычное, руки, ноги. Но были и моменты, которые палили её очень сильно, как например, крылышки за спиной, как у таракана…

Я внимательнее пригляделся к пятой особе.

Кожа, строение тела, общие черты, которые не вызывали отторжения. Но при этом некоторые вещи выдавали в ней совсем иное существо. Например, глаза, которые были просто чёрными, как два чёрных шарика, поблёскивающих на свету, ноги, которые в коленных суставах, кажется, сгибались в обратную сторону. Или пальцы, которые не сильно отличались от коготков на лапках её сестёр. Про крылья я вообще молчу —­ это конкретно палево.

Но если бы мен не оставили выбора, то, наверное, из всех присутствующих, я бы выбрал…

— Она, — тыкнул я пальцем в самую человеческую тварь из пяти представленных.

— Отлично… — мне показалось, что я услышал облегчение в его голосе.

Без церемоний он подтолкнул свою антропоморфную дочурку, жертву преступно связи человека и ракообразного, в мою сторону. Та с каким-то испуганным видом обернулась и начала что-то стрекотать, по жалобному звуку будто, уговаривать о чём-то отца, но тот был неумолим. Схватив её за крылышки, он просто бросил её в мою сторону, как какой-то мешок, после чего прогремел.

— Забирай её и заботься как о себе, чужак. И постарайся больше к нам не возвращаться. Особенно с ней.

— Да вы прямо любящий отец, опора семьи… — пробормотал я.

— Вот будут у тебя дети, особенно дочери, тогда и сможешь меня осуждать. А теперь живи счастливо и подальше от меня, — ответил он. — Не испытывай моё терпение.

Я бы сейчас последовал его совету и по-быстрому свалил бы отсюда, однако стоило сразу прояснить один момент, ради которого я сюда пришёл. Собственно, мне так или иначе нужно было получить ингредиенты, ради которых я сюда сунулся, поэтому чтобы не возвращаться сюда по сто раз, надо было закрыть этот вопрос так или иначе.

— Великий Император, — как можно более вежливо обратился я к нему. — И всё же я хотел бы попросить вас. Я пришёл сюда издалека, держа очень сложный путь, по очень важному делу. Мне нужны…

А вот здесь я немного подвис, так как звучало это пипец как странно. И тем не менее, я выдавил из себя эти слова.

— …поджелудочные соки.

В этот момент Император песков замер, разглядывая меня из глубин своего панциря, и я мог только догадываться, что у него на уме.

— Я знаю, что тебе нужно, — тихо пророкотал он в ответ после повисшей тишины. — Вы, чужаки, с поверхности, приходите сюда только с одной целью.

— Значит, я здесь не первый?

— И вряд ли последний. Каждый пришедший сюда приносит своё дар, чтобы получить то, что хочет. Кто-то приносит мне удивительные вещи, кто-то одаривает меня необычными знаниями, — он посмотрел на стол с шахматами. — Кто-то дарит мне детей.

В этот момент он осторожно провёл рукой, показывая на своих дочерей. Честно говоря, мне оставалось лишь догадываться, что он подразумевает под этим. Хотя… глядя на последних двух, что больше всего смахивали на человека, у меня возникали определённые подозрения. Даже не хочу представлять, как такое чудо мог родить человек, и как он… кхм-кхм… залетел им. Но зная этот мир, удивляться здесь не приходится вообще ничему, особенно после того, как меня рак в шахматы разделал.

— Так какой дар ты преподнесёшь мне, чтобы просить то, чего хочешь получить?

— Я заберу вашу дочь и больше никогда не окажусь рядом с вашим домом.

— Я с благодарностью принимаю твою жертву, — тут же ответил он, будто это был самый желанный его дар. — Можешь взять у старшего, ему уже всё равно.

— Какого старшего?

Мне показалось, что он вздохнул. Взмахнув клешнёй, Император довольно проворно направился из зала через один из многочисленных проходов, показав чудеса юркости и сумев пролезть там, где пролезть по идее он физически бы не смог. Напоследок, прежде чем отправиться за ним, я бросил взгляд на его дочерей. Мне показалось, что все они выдохнули с облегчением.

Все кроме одной — той, что досталась мне.

Блин, ну сорян, ты больше всех была похожа на человека, поэтому я тебя и выбрал. Будет проблематично гулять среди людей с существом, которое похоже на насекомое.

Вообще, я до сих пор не мог избавиться от какого-то странного ощущения, что всё вокруг… какое-то слегка сюрреалистичное. Чем дальше в лес, тем больше дров — так ведь говорят? И теперь, если вспомнить мир, в который я попал изначально, и то, что сейчас наблюдаю… Честно говоря, в такое с трудом верится.

С другой стороны, разве это и не есть реальные приключения по миру, который скрывает свои тайны?

Вот ты смотришь и вроде всё выглядит обычно: обычные города, обычные люди, обычный мир. А копнёшь поглубже, и открываешь тайны и вот такие чудеса, как разумных насекомых, бури, которые переносят тебя в другие места, скрытые от глаз города с удивительными народами, существ, которые не должны существовать в природе…

Или императора, который лично ведёт тебя к какому-то старшему, чтобы ты слил с него поджелудочные соки. С другой стороны, можно сказать, что я ещё легко отделался.

— Можно ли поинтересоваться у вас? — начал я осторожно.

— Интересуйся.

— Я слышу ваш голос в своей голове, да?

— Я чувствую разум других, чужак. Едва ты попал в мои владения, я следил за тобой, как слежу за каждым из тех, кого должен хранить и охранять. Я могу прикоснуться к любому сознанию, чтобы нести свою мысль — такой мой дар.

Да, он точно уровня Зверя Вечности — по уму такой же, как человек, если не мудрее, и живёт гораздо больше, чем мы. Поэтому не удивительно, что его сознание очень похоже на человеческое.

— А много ли таких, как я, приходят к вам?

— Много, чужак. И все они просят одно и то же, отдавая взамен знания или вещи. Поэтому будь уверен, таких, как ты, я повидал на своём веку немало. Кто-то приходил с оружием, и не покидал этого места вовсе, кто-то оказывался более умным, проявляя уважение к тем, кто сильнее и умнее их. Мы давно поняли, что договориться чужаками с поверхности куда лучше, чем бороться с ними.

— Больше пользы?

— Больше спокойствия. И да, пользы больше, чем от вражды, — ответил он, после чего обернулся, насколько может обернуться огромная пятнадцатиметровая туша. — У меня есть выгодное предложение. Тебе вторая дочь не нужна?

Глава 263

— Давай так, если я выиграю, я выбираю дочь, что ты заберёшь. Если выиграешь ты, ты выбираешь дочь. Это беспроигрышный вариант.

Для кого, блин? Что это за маниакальное желание избавиться от дочерей?

— Я воздержусь.

— Но у меня есть предложение, от которого сложно отказаться. Оно выгодно всем. Две дочери вместо одной и третья в подарок.

— Это слишком щедрое предложение, Император песков, и во имя уважения к вам мне придётся отказаться от него, — спокойно ответил я, чтобы лишний раз не разводить тему.

Меня уже развели на одну, не хватало, чтобы развели на остальных. Возможно, это и не такая уж и большая плата за ингредиенты, всё же не убийства и не превозмогания, однако границу тоже надо знать. А то хитрожопый батя года, почувствовав силы в шахматах, теперь предлагал мне сыграть ещё несколько партий на его дочерей или какие-то мутные схемы бизнес-плана, где неведомым образом всё равно фигурировали его дочери. Он даже предлагал приданное за его дочерей в виде того добра, что ему приносят люди, однако я вежливо отказался.

Если батя предлагает за то, чтобы ты забрал его дочь, деньги, это повод задуматься.

Возможно, я где-то и туплю, но не настолько, чтобы не заметить столь громкий звоночек, чтобы задуматься над тем, что происходит.

А вообще Император песков был довольно интересной личностью. И не только благодаря своему характеру торгаша, который был готов сбагрить ненужное ему добро в виде родных дочерей, которые покидать уютное гнездо не спешили. Тут-то как раз всё нормально — хочет процветания своего муравейника, умей крутиться. Просто я заметил, что Император песков говорит на моём языке. Я в том плане, что улавливал в его речи фразы и выражения, которые вряд ли бы стал использовать Император и уж тем более хтоническое чудовище. Возможно благодаря своим телепатическим способностям он считывал с моего мозга язык и на нём разговаривал?

Отсюда мне даже было интересно, а какие способности переняла от него доча, которую он с такой радостью сбагрил мне.

Мы спокойно спускались по многочисленном проходам огромного клубка, который светился изнутри. По лентам, что были здесь чем-то вроде дорожек, которые проходили в неплотные сплетённые стены из какого-то твёрдого, как камень материала. Мне это напоминало паучий домик из паутины, что-то типа кокона, в котором прячется паук.

Не сказать, что я боялся пауков, я вообще теперь мало чего боялся после ночных кошмаров, поэтому вполне мог насладиться очень необычной архитектурой этого дома.

— А те, кто к вам приходят за ингредиентом, они какого уровня? — спросил я.

— Ты говоришь о вибрациях Ци?

— Да.

— Кто-то твоего, кто-то чуть выше, ­— пророкотал монстр в моей голове.

— А… они представляются? — поинтересовался я.

— Все проявляют почтение перед Императором. Хочешь уважения — прояви уважение.

Золотые слова. Если бы люди все следовали простому правилу «как аукнется, так и откликнется», мир стал бы куда чище и светлее.

— А к вам приходила такая женщина по имени Пань Сянцзян?

На несколько секунд повисла тишина. Только лёгкий цокот лапок огромного крабообразного Императора разносились эхом по сплетённому домику.

— Было много женщин. Все платили кто чем мог. Кто-то приносил дары, кто-то находил другие способы проявить почтение великому Императору.

— Понятно… А может среди гостей вы могли познакомится с таким мужчиной, как Вьисендо? — спросил я логичный вопрос, который, наверное, уже стал обязательным любому, кто мог пересекаться с этим перцем.

Опять Император погрузился в раздумья на несколько секунд, прежде чем прозвучал ответ.

— Первый раз слышу это имя, чужак с поверхности, — ответил он. — Но быть может одна из моих дочерей могла знать этого человека. Можешь спросить их.

А-а-а… ты посмотри, какой хитрый…

— Да нет, он мне не так уж и нужен, если честно, — покачал я головой.

Тем временем мы уже успели спуститься ниже, наверное, на самые последние этажи этого кокона-дворца, где Император с удивительной проворностью проскочил несколько проходов, прошёлся по тонким моста, которые были на тянуты лентой над огромными залами, пока не вышел к одной из комнат. Если это место можно было назвать комнатой, конечно — по мне вполне себе полноценный зал.

И здесь расположился ещё один Император песков или как его назвал мой нынешний знакомый — старший.

Такой же огромный, как и тот, что меня привёл, но как мне показалось, ему было куда больше лет, чем нынешнему Императору. Мал того, что его панцирь выглядел выцветшим, старым, слегка потёртым, так и от существа так и разило древностью. Сейчас он лежал и дремал центре комнаты, даже не дёрнувшись, когда мы вошли.

— Это прежний император песков. Великий правитель и защитник народа, что хранил спокойствие и безопасность нашего мира. То, что ты ищешь, можешь найти у него, — торжественно произнёс Император песков, указав на старика манипулятором.

— А… это его не убьёт? — осторожно спросил я. — Он выглядит очень… мудрым и древним.

Уже не стал оскорблять и говорить, что он выглядит как старик, который сдохнет от любого чиха.

— Его век подходит к концу, и такова жизнь, — ответил Император. — Кто-то приходит, кто-то уходит на покой, а кто-то продолжает работать на благо своего народа даже в старости. А ещё его не жалко.

Я косо посмотрел на действующего Императора песков. Мне кажется, что вот это «его не жалко» надо было вставлять в самом начале таких торжественных слов. Бедного деда на ингредиенты раздаёт, это было слегка перебором даже для меня, хотя сейчас было не время читать нотации и бороться за мораль — дают бери, пытаются сожрать — беги.

Особенно беги, когда тебе пытаются всучить свою дочь, а он это и собирался сделать, я видел.

* * *

Это был удивительный подземный город.

Перед уходом я успел ещё раз пройтись по дворцу Императора песков, который в прямом смысле слова сам светился изнутри мягким белым светом, словно огромное облако. Если честно, мне даже здесь нравилось, и покидать его не очень хотелось. Было во дворце, пусть и таком своеобразном что-то успокаивающее и воздушное, будто небесный замок. Забавно, что он находился под землёй.

Хотя город поражал не меньше.

Подсвечиваемый тысячами люминесцентных грибов и сталагмитов, он выглядел как причудливый мегаполис в неоне. Куда не брось взгляд, повсюду этот мягкий свет от розового до зелёного, который подсвечивал сотни площадок и мостов, перекинутых от одного столба к другому. Особенно интересно дополняли всё это окна в огромных столбах, словно небоскрёбы.

Где-то внизу, насколько я понял, проткала подземная река, которая приносила воду в город. Чем они питались, я так и не понял, но возможно что-то из реки или те же грибы, как знать. В любом случае, жаль, что мне здесь не удалось задержаться, не смотря на пугающее население.

Дорога обратно не заняла много времени. Но она заняла бы гораздо меньше, не тащи я за собой небольшой кокон, которым одарил меня император.

Что за кокон?

А в нём его дочь, блин.

Забавная сцена разыгралась на моих глазах, когда я забрал то, что мне требовалось. Бедного деда пустили явно на поток, так как подобраться к поджелудочным сокам и набрать пару склянок у меня не возникло никаких проблем — кто-то уже проделал дыру к месту, чтобы легче было забрать ингредиенты. Мне было даже жалко этого монстра в каком-то плане.

Но да ладно, забрал я поджелудочные соки императора песков, после чего поднялся вместе с Императором песков обратно в зал, где нас ждала одна из его дочерей, которых я выбрал.

— Здесь наши пути, соприкоснувшиеся на мгновение, расходятся. Забирай мою дочь, и иди своей дорогой, чужак с поверхности. Если найдёшь того, кто захочет скрестить свою судьбу с судьбой моих дочерей, приводи его, мы будем щедры на дары.

— Конечно, Император песков, — поклонился я чудовищу.

Только меня интересовал вопрос — он будет щедр на дары к тому, кого я приведу, или мне, как человеку, который нашёл лоха?

— А теперь иди.

И огромной рукой он подтолкнул в спину свою антропоморфную дочь, которая была больше остальных похожа на человека. Я до сих пор не мог понять, какого чёрта она слегка расплывается перед глазами, однако сейчас это было и не сильно важно.

Да только доча его не сильно и горела желанием уходить. Она что-то застрекотала, жалобно-жалобно, бросилась обратно к бате, который пару раз раздражённо отталкивал её от себя, словно надоедливого щенка. А под конец и вовсе подхватил за руки и обмотал в паутину, после чего протянул мне.

— Прежде, чем выпустить, отнеси её как можно дальше от нашего города.

— Вы не сильно жалуете своих дочерей, да?

— Вот будут у тебя дочери, тогда и осуждать меня будешь, — недовольно, я бы даже сказал, агрессивно, ответил он после чего застрекотал, позвав сюда одного из своих слуг. — Он проведёт тебя на поверхность.

И вот теперь мы медленно двигались за сопровождающим по бесконечным туннелям, которые будто были созданы для того, чтобы любой неприятель, сунувшийся сюда, заблудился.

Вообще, изначально я думал, что будет хуже, если честно. Куда хуже. Что придётся сражаться с тварями, потом выйти один на один против огромного босса и так далее. Но на деле всё получилось куда спокойнее: пришёл, поболтал, обзавёлся девушкой, вернулся. Хотелось бы, конечно, обойтись без третьего пункта, но тут уж как повезло.

Бедняга внутри кокона недовольно и очень грустно стрекотала и дрыгалась, пока наконец не осознала безнадёжность своего положения и не успокоилась. На всё это представление наш сопровождающий реагировал… никак, продолжая уводить нас в глубины бесконечных лабиринтов.

Сначала я не совсем понимал, куда нас ведут, так как мы шли иным путём, но потом туннели начали подниматься вверх, и я выдохнул с облегчением.

— Ты заметила? — негромко спросил я Люнь, когда мы плутали по коридорам.

­— Что именно?

— Будто кто-то пытается покопаться в нашей голове.

— Эм… — она задумалась на мгновение, прежде чем ответить. — Нет, ничего не чувствую, а что?

— Похоже, наша подружка умеет немного в телепатию, — подкинул я на плече кокон. — И теперь то ли пытается наладить связь, то ли залезть в голову и понять, что её ждёт.

— Это тебя беспокоит?

— Нет, но… Я вот что подумал, ты видела её?

— Девушку? Ага, видел, — кивнула Люнь. — Приятная и очень похожая на человека.

— Вот, очень похожая на человека, да. А ты заметила, как она расплывается? Словно ты смотришь заспанными глазами на неё.

— Ну да, немножко, — она на мгновение задумалась, прежде чем ухватить суть, к которой я веду. — Ты думаешь, что это тоже иллюзия?

— Что-то типа да. Если у них в семье, если так это можно назвать, есть телепаты, то что им мешает не только разговаривать на расстоянии или читать мысли, но из заставлять других видеть то, что они хотят?

— Как… как картинку, которую они держат в руках?

— Да, нарисовала картинку и повесила на себя. И все, кто в зоне её телепатического действия, будут видеть не её реальную внешность, а то, что она нарисовала, грубо говоря, и теперь транслирует другим. Телепатическая иллюзия, если так можно выразиться.

— Ну… допустим. Ты думаешь, это может стать проблемой?

— Думаю, что это интересно. Но как бы потом боком не вылезло.

Особенно в такой команде, как у меня.

О них я вспомнил как раз в тот момент, когда наш проводник остановился и посторонился в сторону, пропуская нас дальше. Мы были как раз на Т-образном перекрёстке и взмахом клешни он указал на один из туннелей, что вёл дальше наверх. Этот туннель и отличался от другим тем, что там было чуть-чуть светлее, чем везде.

Выход, короче говоря.

— Спасибо, — кивнул я проводнику, прекрасно понимая, что нас слышит не только он, но и император.

Я подозреваю, что император не охватывал всю область муравейника, а просто держал телепатическую связь с работниками, а те в свою очередь были как антенны, через которые он связывался с другими.

— Доброй дороги, чужаки с поверхность, — прогремел его голос в моей голове, после чего рак-рабочий развернулся и быстро удалился обратно в глубь пещер. Цокот его лапок ещё несколько минут эхом доносился из темноты, после чего наступила тишина.

Разве что свёрток на моём плече оживился, начал дёргаться, послышался жалобный стрёкот, который не утихал ни на мгновение, будто девчонка пыталась дозваться батю.

Прости, дорогая, я сам тебя не рад забирать, но как бы не хотелось мне ругаться с твоим папашей. Как только отойдём подальше, отпущу и можешь возвращаться.

Едва я подумал об этом, как она неожиданно перестала дёргаться, будто прочитала мои мысли. Слышался только жалобный стрёкот из кокона.

Да уж, отцы и дети во всём своём проявлении…

Когда мы вышли из пещеры, мир нас встретил утренней прохладой, когда даже солнце ещё не взошло и только-только осветило небо мягкой оранжевой полоской. Это даже было к лучшему — будет время привыкнуть к солнечному свету. А то как выйдешь после долгого пребывания в темноте на улицу, так глаза лучами выжигает.

Это был действительно другой туннель, не тот, через который мы попали в муравейник. Он расположился на склоне одной из гор на небольшой высоте в кладках эрозии, которая изъела почти всё в округе. Сразу её, как в случае и с тем входом, через который мы вошли, было не заметить, особенно, когда пролетаешь сверху. Можно сказать, секретный вход в город под землёй.

— Свобода… — пробормотал я, стоя на краю и вдохнув полной грудью прохладный воздух. Красота красотой, а чувство свободы, когда ты на поверхности, ничего не заменит.

— Признаться честно, не хотелось бы мне возвращаться, — улыбнулась Люнь.

— Ну ещё бы. Особенно когда ты в сухую просрала Императору песков

— Ой, да ладно тебе!

— Что да ладно? Просрала ты, а обтекал я, блин.

— Чем обтекал? — не поняла она моего речевого оборота.

— Всем. И в первую очередь позором, — ответил янедовольно. — Играть она умеет…

— Зато… зато мы получили ингредиент.

— И девку в придачу…

А потом я вспомнил, что мне её ещё обратно в лагерь тащить и объяснять, откуда у меня это чудо на руках появилось. Не знаю, почему, но мне даже стало как-то неловко от мысли, что придётся объяснять, как так получилось, что у нас в команде столь странное пополнение.

И, судя по всему, моё волнение передалось девчонке, так как она негромко застрекотала и завошкалась.

— А ну виси спокойно, — подбросил я её на плече. — Ещё тебя тут не хватало…

После чего оттолкнулся от земли и взмыл в воздух. Теперь надо было каким-то образом найти дорогу обратно, так как мы вышли не в том месте, и я не мог сказать, каким путём возвращаться.

Пришлось действительно немного полетать и порыскать над землёй, поднимаясь достаточно высоко, чтобы окинуть взглядом округу. В голове я пытался восстановить картину того ландшафта, который видел, по пути в муравейник, и наверное, только к обеду, когда солнце стояло в зените и жарило так, что хотелось поскорее укрыться в тени, лишь бы не жариться на лучах, я наконец заметил знакомые очертания гор.

Что-что, а многочисленные путешествия дали о себе знать: многие вещи я теперь подмечал, даже не задумываясь. И сейчас это помогло мне найти дорогу обратно к лагерю, где расположилась остальная часть моей команды.

Разглядел я знакомую скалу издалека, как торчащий из земли коготь, который расположился практически на самом краю великого каньона. Почему-то, когда я подлетал ближе, меня неожиданно охватило беспокойство, что сейчас я там никого не найду, ну типа по классике жанра, что не срачка, то горячка.

Но… нет — едва я приблизился, как от тени отделилось две точки, в которых я практически сразу опознал Джа и Чёрную Лисицу. Так, а где Зу-Зу? Где эта ленивая жопа? Вот же срань пушистая, настолько обленился, что даже встретить не вышел, совсем офигел блин…

Я осторожно приземлился на землю перед девушками, поправив на плече свёрток, в котором тихо и жалобно стрекотала наша новая попутчица.

И первое что я услышал, было…

— Добрый день, господин, — поклонилась Джа.

Нет, не это, вот это…

— Это что? — тут же прищурилась Лисица, пристально вглядываясь в кокон.

— А как же «я рада видеть, что ты цел»? —­ возмутился я.

— Я рада видеть, что ты цел. Это что?

— О, вам понравится, Чёрная Лисица, будьте уверены, — осторожно положил я свёрток на землю.

— Почему-то после твоих слов меня гложут смутные сомнения по поводу того, что это мне понравится, — ответила она с какой-то прохладой в голосе.

— Вы слишком пессимистичны, — отмахнулся я, после чего взглядом нашёл Бао и… и Совунью, которая ошивалась рядом с ним. ­— Эти двое глупостей не делали, надеюсь?

— Нет, — Лисица всё никак не могла успокоиться. Она будто нюхом чуяла, что там девушка, с внимательным видом, словно кошка вокруг ведра с рыбой, обходя свёрток. Она даже присела и потыкала в него пальцем, на что гостья тут же смолкла и замерла, будто претворилась мёртвой. — Лунная Сова не сводила с него глаз.

— А вы не сводили глаз с Лунной Совы?

— Я ей полностью доверяю.

— Джа? — посмотрел я на ту, кто всё же не был столь предвзят к своей подруге. В Чёрной Лисице всё хорошо, но её понимание дружбы слишком застилало ей глаза, как по мне.

— Всё было спокойно, господин. Бао получал дозу яда в положенное время, Лунная Сова вела себя подобающе, — тут же отрапортовала она.

Какая милашка… Вот все бы были такими послушными, то тогда… тогда было бы слишком скучно. Не думал, что скажу это, но так оно и есть.

— Отлично, спасибо Джа, — я осторожно подхватил свёрток на руки. — Ну что же, а теперь раз все в сборе, давайте я познакомлю вас с нашим новым другом…

Глава 264

— С другом, значит, — холодновато повторила Лисица, разглядывая гостью, которую я притащил. — Какой у тебя интересный… друг.

— Ну… можно, наверное, корректнее было сразу сказать, что с подругой.

— Да, так было бы корректнее, Юнксу, — согласилась она с не очень довольным лицом. Я бы даже с казал, что с недовольным лицом.

Не только Чёрная Лисица сейчас стояла здесь. Бао с Совуньей тоже разглядывали немного странную девушку, которую я притащил с собой на плече. И даже Зу-Зу с интересом подкрадывался к девушке, принюхиваясь к ней, как к чему-то аппетитному…

Так, надо будет за этим проследить, а то не хватало, чтобы один мой сокомандник сожрал второго сокомандника.

Бедная девчушка разглядывала всех большими чёрными глазами, боясь даже звук лишний издать. Да чего там, она даже пошевелиться боялась, просто сидя на земли и медленно оглядываясь.

Единственная, кому было, судя по всему, пофигу, на всё происходящее, так это Джа. Она лишь скользнула по новому товарищу взглядом, не показав и грамма интереса, после чего вновь обратила своё внимание на горизонт.

— Юнксу, мне очень интересно, как так получилось, что ты уходил один, а вернулся уже с новой девушкой?

— Ну… — я даже не знал, как точнее описать ситуацию, чтобы это прозвучало нормально. — Я её проиграл в шахт… то есть в «Две армии».

— Ты хотел сказать, выиграл? — решила поправить меня Совунья, но я покачал головой.

— Нет, проиграл. Я проиграл, и меня заставили забрать её с собой, — пожал я плечами. — У меня выбора не было.

Лисица и Совунья переглянулись.

— Ты проиграл, и тебя заставили забрать с собой её? — переспросила Лисица.

— Ага. У этой девушки очень интересный отец. Чтобы вы понимали, мастер, были риск притащить с собой не одну, а целых трёх девушек. Так что я ещё легко отделался!

— А, так это ты ещё легко отделался, — кивнула она.

— У меня там особо и выбора, если честно, не было. Или так, или никак.

— Кажется, кто-то собирается окружить себе девушками… — негромко как бы между делом произнёс Бао, от чего Лисица стала ещё более хмурой.

— Как будто это что-то плохое, — возмутился я.

— Да нет, почему, ­— улыбнулся он, пожав плечами.

— Но я бы не сказала, что это хорошо, — заметила Чёрная Лисица с холодными нотками в голосе.

Возможно, она бы и хотела ещё много чего обсудить со мной, однако при остальных всё же воздержалась от подобного.

— И что это такое? — решила она поинтересоваться у меня.

— Наверное, корректнее спросить, кто такая, Чёрная Лисица, — поправил я её. — Всё же это личность.

— Личность?

— Ага, она нас понимает и тоже всё чувствует.

— Я даже не вижу её уровня. Вернее, у неё нет уровня, Юнксу.

— Почему же, есть, — не согласился я.

— Уровень Древнего зверя, — кивнула мастер. — Это даже не человек.

— Но это не отменяет, что она нас понимает, — я посмотрел на девчонку, но та вообще будто в собственный внутренний мир провалилась. — Ну… я уверен, что она нас понимает, просто сейчас напугана.

— Юнксу, это твоя воля, если ты решил её взять с собой, то пусть. Однако я должна спросить — ты уверен, что это хорошая идея?

— Ну… — я посмотрел на девушку, которая отдёрнула ногу от Зу-Зу, который принюхивался к её ноге. — Вообще, мне не обязательно с ней таскаться. Достаточно просто утащить по договору подальше отсюда, и там уже можно будет отпустить.

Видимо мои слова Лисица восприняла как дальнейший план, так как кивнула и отстала от меня, тем не менее не сводя глаз с новенькой. Зато пристал Бао, которого волновало только одно.

— Ты принёс его?

Я прищурился, внимательно смотря на него недоверчивым взглядом, после чего достал из сумки пузырёк, в котором плескалась золотистая жидкость.

— Вот.

— Отлично… — протянул Бао руку и взял у меня флакон. Взвесил его на руке, после чего открыл и принюхался к содержимому. Пахла жидкость довольно специфично и мне чем-то напоминала моющее средство, если честно. — Значит остался ещё один ингредиент и пилюля у нас в кармане.

— Пустынный тысячелетний цветок расцвета, — сразу как-то на автоматизме сказал я.

— Вижу, ты действительно выучил рецепты со свитка наизусть.

— Нужда заставила. А остальные ингредиенты, они…

— У меня есть, — отмахнулся Бао.

Он взвесил флакон в руке и уже собирался положить его к себе в карман, когда я проворно отобрал у него склянку и демонстративно засунул её к себе. Доверять ему держать у себя ингредиенты я не собирался. Нет, я сомневался, что он попытается убежать с ним или ещё что, однако все ингредиенты всё же предпочёл бы держать у себя — подобные вещи лучше всегда контролировать.

На это Бао лишь усмехнулся.

— Тогда сейчас нам надо двигаться в сторону новолуния (на юг), насколько я знаю, — продолжил я тему разговора. — Он там типа растёт где-то в скалах или что-то в это вроде, да?

— Да, но пустынный тысячелетний цветок расцвета растёт не только там.

— А где ещё?

— На границе пустыни в стороне заката (на западе), — махнул он в ту сторон. — И так как мы всё равно в сторону заката (на запад), можно сразу двигаться туда.

Так, погоди-ка…

— А тебе зачем в сторону заката(на запад)? — прищурился я.

— Ну куда ты, туда и я, ­— улыбнулся он. — И как я понял, ты хочешь попасть в империю Пьениан, верно?

­— А тебе откуда знать, куда мне надо?

— Юнксу, есть не так уж и много мест в этом мире в действительности, куда бы люди хотели попасть, и империя Пьениан как раз одно из них. Или ты хочешь сказать, что двигался в эту сторону лишь для того, чтобы посмотреть на бесконечные мёртвые пески?

— Предположим, что да. А ты там бывал сам? В империи Пьениан?

— Несколько раз, — не стал он отрицать.

— Значит и огненные земли проходил?

— Проходил естественно, — не стал отрицать он. — Так же несколько раз, иначе туда не попасть. Не сказать, что я горю желанием пройти огненные земли ещё раз, если честно, однако выбор у нас не велик.

— Всё настолько там плохо?

— Думаю, ты и сам всё увидишь, когда мы туда доберёмся, — пожал он плечами и недобро улыбнулся. — Поверь, то место стоит увидеть хоть раз в жизни. Не зря его называют краем земли, это уж точно.

— А обойти…

Я уже было хотел спросить про другую дорогу, чтобы не соваться в столь прекрасную огненную жопу, но в этот момент округу огласил очень громкий визгливый стрёкот. Именно визгливый, и именно стрёкот, хотя до этого момента я бы никогда не смог совместить эти два разных странных звука.

Но хуже всего, что его источником была наша новая знакомая…

Которой в ногу вцепился остренькими зубами Зу-Зу, и теперь тащил её за собой по земле, дёргая головой в разные стороны, будто пытался отгрызть бедняжке ногу. Это выглядело даже немного жутко.

Но не так жутко, как то, что все другие просто стояли и смотрели на это!

Ну началось…

— Эй, Зу-Зу! Зу-Зу, блин! Какого хрена?! — я подбежал к пушистому охотнику и, схватив его за задние лапы, начал оттаскивать от бедной стрекочущей девчонки. — Зу-Зу, сука, а ну отпустил её сейчас же!

А остальные просто стоят и смотрят блин!

— Да какого хера?! Мастер, млять, помогите мне! ­— злобно вскрикнул я, пытаясь оторвать Зу-Зу от ноги бедной девчонки.

И только после моего окрика Лисица оживилась. Она бросилась к девчонке и, схватив её за руки, потянула её на себя.

И получилось у нас перетягивание каната. Я тащу за Зу-Зу, она за гостью, и те аж повисли над землёй. А Зу-Зу тем временем рычал, дёргал черепушкой в разные стороны, пытаясь отгрызть ей ногу и сдаваться не собирался.

­— Джа! Джа, блин! — нет, тут нами двумя не обойдётся. — Джа, разожми ему челюсти!

Вот Джа звать сто раз не пришлось — мгновение, и она уже была рядом, пытаясь сначала руками разжать пасть, а потом и мечом, используя его как рычаг. К этому моменту уже и Лунная Сова подключилась, помогая Джа справиться с «капканом», который устроил для наги девчонки Зу-Зу.

И только Бао, говнюк сраный, стоял в стороне и с явным удовольствием наблюдал за кипешем.

Но Зу-Зу не собирался сдаваться, он рычал и упорно продолжал висеть, не поддаваясь на наши ухищрения. Во все стороны от ноги девчонки уже брызгала кровь розоватого оттенка. Слышался довольно отчётливый хруст, будто кто-то мял скорлупу, от её ноги. Девчонка стрекотала, плакала и билась, пытаясь вырваться, но всё был без толку. Даже вчетвером, мы не могли оторвать его от девчонки.

И тогда я рявкнул на всю округу.

— ЗУ-ЗУ, ЕСЛИ ТЫ ЕЁ СЕЙЧАС НЕ ОТПУСТИШЬ, БОГОМ КЛЯНУСЬ, Я ОТРЕЖУ ТЕБЕ ХВОСТ И СДЕЛАЮ ИЗ НЕГО СЕБЕ ШАПКУ!!!

И угроза к моему удивлению подействовала — Зу-Зу наконец разжал челюсти, да так, что мы с Лисицей разлетелись в разные стороны, и я кувыркнулся пару раз через голову с Зу-Зу в руках.

В этот момент я действительно был готов, если не отрезать хвост, то побрить его хорошенько, и пушистый явно почувствовал мои недобрые намерения.

Злой настолько, что был готов отвесить ему пендаль и отправить лететь до самого обрыва, я схватил Зу-Зу подмышки и развернул к себе, едва сдерживаясь, чтобы не претворить желаемое в жизнь.

— Какого хрена, пушистый?! — прорычал я ему в мордочку. — Ты что здесь за херню устроил, ты, пушистая скотина?!

Тот вжал голову в тело, после чего попытался выскользнуть из моих рук и убежать, но я был неумолим. Хорошенько тряхнув пушистую тушу, я взглянул в его глаза бусинки.

— Я жду объяснений, пушистая срань. Ты что здесь устроил сейчас?

Стыдливая рожа попыталась строить мне глазки, но я ещё раз тряхнул его.

— Не пытайся тут мне заигрывать, Зу-Зу. Ты вообще попутал что ли?! Ты какого хера на неё напал, блин?!

Может со стороны это и выглядело странно, что я тут с енотом размером с добротную собаку общаюсь, но мне было прекрасно известно, что эта пушистая жопа всё понимает. Понимает и может отвечать достаточно понятно, чтобы объяснить свой поступок. Только вот сейчас он это делать не сильно-то и стремился, как я погляжу.

Я не считал Зу-Зу плохим, но то что сейчас произошло, заставило меня слегка насторожиться. Если у него действительно есть какие-то проблемы или там желание зубки почесать о добычу, я, конечно винить его не буду — инстинкты и потребности, все дела. Но, млять, не на сокомандниках же это делать! Такую хрень надо сразу пресекать, так как всё начинается с малого.

Но Зу-Зу так ничего и не ответил. Лишь стыдливо прятал морду и строил умилительные глазки, типа: зачем ты на меня ругаешься, посмотри, какой я милый! Только этот «милый» сейчас едва ногу девчонке не отгрыз.

— Ещё раз такая хрень, и я тебя налысо побрею, пушистый, — предупредил я Зу-Зу, после чего поставил его на землю и едва сдержался, чтобы не прописать ему пендаля. — А теперь иди и подумай над своим поведением.

Тот посмотрел на меня жалостливыми глазками и…

— Пошёл, я сказал! — рявкнул я на него.

И Зу-Зу упёрся с понурой головой к месту, где встала на привал наша команда.

Глядя ему вслед, у меня был только один вопрос: что за херь это сейчас была?

Нет, серьёзно, это же… он ей чуть ногу нахрен не отгрыз. Инстинкты? Еноты же насекомыми питаются, может почувствовал в ней огромную добычу? Или просто подумал, что враг? Или ему не нравятся девочки-ракообразные?

Мне даже было слегка неспокойно теперь, вспоминая то, как он вцепился в нашу новую знакомую. Ведь будь это её горло, и девчонке был бы каюк. Я сам видел, как Зу-Зу на раз-два перегрызает глотку пятым уровням. Здесь, конечно, уровень побольше, но девчонка слабая по меркам животных, для неё даже одного укуса будет достаточно.

Сейчас она уползла в сторону, оставив за собой след из розоватой крови, и пялилась в сторону Зу-Зу с выпученными глазами. А когда я подошёл к ней поближе и вовсе попыталась убежать на одной ноге — другая буквально висела на коже в том месте, где её куснул Зу-Зу.

— Да погоди ты… — я ловко схватил её за плечо, после чего тут же повалил на землю. — Стой, блин, не убегай, а то её твой батя потом мне будет мозги компостировать.

Не знаю, поняла ли она меня, но из неё раздался какой-то жалобный стрёкот. Такой грустный, что мне даже стало её жалко. Хотя стоп, мне её и так жалко, просто сейчас стало ещё более жальче. При этом сама гостья то и дело косилась на Зу-Зу, который расположился в стороне и смотрел на нас грустным взглядом.

Я присел перед нашей гостей, после чего вытащил из сумки несколько пилюль лечения. Сейчас, после разграбления как Бао, так и дикарей, всяких пилюль у меня было выше крыши. Начиная от тех, что помогут в развитии, заканчивая для прорыв и для лечения, которые были способны ноги срастить, если сразу их приложить.

Одну из таких я и протянул девчонке, внимательно разглядывая её.

Интересно, что даже сидя перед ней, её черты всё равно были смазанными, будто у меня были проблемы со зрением. Я смотрел на неё, и просто не мог нормально сфокусировать на ней зрение, так как наша новая попутчица была размытой: нечёткие края лица, форма носа, губы, глаза. Это лишь наталкивало меня на мысль, что она действительно покрывает себя иллюзией, чтобы выглядеть перед нами как человек.

И возможно, на Зу-Зу иллюзия не подействовала, из-за чего тот видел её такой, какая она есть, отчего и решил слегка перекусить, раз уж её прямо на дом доставили. Хотя это всё равно ему не оправдание, так как он не мог не знать, что жрать её нельзя.

А ещё, что я заметил, так это состояние её раны, а точнее то, как та сейчас выглядела. Кожа в месте укуса будто растворилась, открывая взгляду поверхность ноги изумрудного цвета. Если быть точнее, её покрывало множество мельчайших чешуек, как у рыбы или змеи, которые поблёскивали изумрудным цветом. Правда в месте укуса они все были изорваны, изломаны и буквально вырваны с корнем, обнажая розоватую плоть.

Иначе говоря, ещё одно подтверждение, что девушка закрывает свою внешность от нас иллюзией. Или же мы, из-за её телепатических способностей, видим то, что хотим видеть.

— Держи, это поможет, — протянул я ей ладонь. — Бери.

— Если она всё же относится по развитию к животным, это не поможет, — сказал за моим плечом Бао.

— Я лечил орлов. Если уж на них подействовало, то и на неё подействует.

— А может и не подействовать.

— Вот не подействует, тогда и будем говорить.

По крайней мере это сразу станет ясно: такой пилюли хватит, чтобы на раз-два заживить подобную рану. Если сразу не будет эффекта, то тогда можно будет уже заручаться поддержкой Лисицы с её исцелением.

— Ну, держи давай, — нетерпеливо потряс я ладонью перед ней. — Ты меня хоть понимаешь?

Девчонка что-то прострекотала, совсем тихо.

— Я не понимаю, но возьми.

Я осторожно взял её за руку. Девушка сначала вздрогнула, однако руку всё же не отняла, позволив мне вложить ей в ладонь пилюлю лечения.

И даже сейчас, когда я касался её, почувствовал, будто трогаю не живого человека из плоти и крови, а что-то холодное, будто манекен из пластмассы или чего-то подобного. Конечно, я виду не подал, что меня это смутило, однако ощущения были так себе, если честно.

— Держи. А теперь глотай. Давай, вот так…

Я продемонстрировал на себе, что надо сделать.

Было бы, конечно, хреново, не пойми она меня, однако на таком уровне животные обладали уже интеллектом человека, и потому проблем с этим не возникло — девушка передо мной всё прекрасно поняла, забросив в рот пилюлю.

Однако проблему это не решило. Я внимательно следил за ногой, и рана, которую прогрыз Зу-Зу, никуда не делась, даже кровоточить не перестала, хотя такой мощности пилюля хоть какой-то эффект да должна была дать.

— Я же говорил… — хмыкнул Бао у меня за спиной.

— У меня она действовала. Действовали даже пилюли слабее этой, — упрямо ответил я.

— Ну… бывает, что могу сказать. А на неё не действует, как видишь.

Но это был, естественно, не конец. Поэтому, ещё раз бросив взгляд на рану, я встал и подошёл к Лисице, которая стояла в стороне. Не помогло одно средство — поможет другое. Оставлять я её с такой раной не собирался.

— Чёрная Лисица…

— Хочешь, чтобы я залечила её рану, — тут же сказала она.

— Да, сможете?

— Я-то смогу, но Юнксу, тебе не кажется странным, что Зу-Зу внезапно набросился на неё? — спросила Лисица, внимательно разглядывая девушку. — Может это повод задуматься?

— Я и задумался, Чёрная Лисица. Но проблема в том, что сам Зу-Зу не показывает своим поведением, что она враг. Обычно он рычит, шипит, шерсть дыбом, не подходит близко. А здесь он скорее выглядит так, будто не знал, что её кусать нельзя.

— И что ты собираешься с ней делать? Оставить её с нами? Не пойми меня неправильно, Юнксу, я просто хочу знать о твоих планах на будущее.

— Вас она смущает?

— Да. Как и смущает то, что ты удивительными образом окружаешь себя девушками.

— Окружаю? Я всего-то двух взял в команду. И то, одну меня заставили с собой забрать, —­ после чего я задумчиво посмотрел на неё и… мне в голову пришла мысль, от которой я не сдержался от улыбки. — Мастер Чёрная Лисица, вы что, ревнуете?

Правда Чёрная Лисица никак не проявила себя. Она даже бровью не повела, дав мне щелбана по лбу.

— Я беспокоюсь лишь о том, чтобы ты беды на себя не накликал, Юнксу. Много девушек не всегда есть хорошо, уж будь уверен.

— Вы так говорите, будто я специально гарем вокруг себя собираю.

— Вот я не знаю, что об этом думать сейчас, — ответила она. — Так что ты собираешься делать с ней и Зу-Зу?

— Не знаю. Меня попросили забрать её, и если отпускать, то подальше от этого места, чтобы она дорогу обратно не нашла, — в этот момент я услышал, как Чёрная Лисица едва заметно пробормотала: «какие заботливые родители». — Поэтому… я не знаю, сначала надо её исцелить, а потом уже посмотрим, что делать с этими двоими. В любом случае, сейчас мы будем двигаться в сторону заката (на запад), а там уже посмотрим, что да как.

Посмотрим, что там за край земли такой.

Глава 265

По идее, едва девчонка почувствовала свободу, она должна была, сверкая пятками, тут же от нас убежать, однако всё вышло совсем наоборот. Как только мы отлетели достаточно далеко от каньона, и я отпустил девчонку, она… вернулась обратно.

Если быть точнее, едва гостья почувствовала свободу, она довольно резво отошла от нас, но потом замедлилась, неуверенно потопталась на месте, огляделась и столь же неуверенно вернулась обратно. Я ей даже пытался показать, в какую сторону двигаться, но девчонка напрочь отказывалась уходить. Вернее, она отходила в сторонку, и возвращалась, отходила и возвращалась.

И Зу-Зу следил за ней: только она отходилась, он поднимал ушки, только она возвращалась, он со скучающим видом ложился обратно.

Зу-Зу, я одно хочу сказать, ты меня пугаешь, серьёзно.

Но как бы то ни было, от неё избавиться нам не удалось. Более того, девчонка нашла себе даже любимцу, и ей оказалась…

— Вы ей нравитесь, мастер Чёрная Лисица, — заметил я, следя за тем, как девчонка трётся рядом с нами. Ну как трётся: она вроде и пытается подойти ближе, постоянно поглядывая на Лисицу, но в то же время будто боится её. — Кажется, у вас появилась поклонница.

— Вижу, — спокойно ответила она. — Хотя не скажу, что я этому рада.

— Не хотите новой ученицы?

— Скорее, я нахожу это обременительным.

— Ну вас я не сильно обременял. Особенно учитывая тот факт, как что я даже не понимал ваш язык и постоянно изводил вас.

— Тогда и время было другое, и я была немного другой, Юнксу, — ответила она с какой-то отстранённо. — Тогда… тогда я, наверное, была более дерзкой и неуёмной, была готова идти против течения ради своей цели, а сейчас…

— А сейчас что-то изменилось?

— Что-то да, изменилось, — кивнула она, глядя на гостью, чьё имя мы ещё не знали. — Как-никак, с того момента, как мы с тобой познакомились, Юнксу, прошло семь лет. И для меня это большой срок.

— А по мне, вы ни капельки не изменились.

— Даже не знаю, как воспринимать твои слова.

— В положительном ключе.

— Как скажешь, — кивнула она.

— К тому же ещё один уровень, и старость для вас отодвинется ещё дальше. А потом ещё и ещё…

Если я правильно помню, то старение последователя замедляется, едва он достигнет уровня Послушника Вечных, то есть шестого. В тот момент, когда он развил своё тело и сознание достаточно, чтобы перешагнуть человеческую сущность, начинает увеличиваться его внутренняя сила. Та самая, что благодарю которой мы способны крушить камень, срезать леса, рубить горы и мастурбировать сутками на собственную крутость.

Поэтому, едва Лисица достигнет уровня Послушницы Вечных (над чем она тоже сейчас работает), её старение замедлится, а потом замедлится ещё и ещё, пока полностью не остановится. Вспомнить того старика, Поющего Ветра, из секты Восхода — он вон каким старым был, а жил столько благодаря не только правильному питанию и свежему воздуху, но и из-за собственного уровня, так что…

— Но раз мы на привале, предлагаю продолжить, — Лисица протянула ко мне руки, и я рефлекторно дёрнулся назад. Она раздражённо посмотрела на меня. — Юнксу, не надо отыгрывать передо мной маленького ребёнка.

— Вы жжётесь, мастер.

— Это для твоего же блага.

— Да мне мои шрамы в принципе устраивают, — посмотрел я на свои руки. — Шрамы украшают мужчину.

— Если после этого мужчину хотя бы можно узнать под ними. Поэтому довольно показывать свой характер, сейчас не время и не место.

— М-м-м… нет, не хочу, мне щиплет.

Лисица нахмурилась, после чего неожиданно сорвалась с места и… не поймала меня. Я оказался куда более прытким чем она. Прошли те времена, когда Лисица вот так могла меня подловить.

— Я с тобой не собираюсь играть, Юнксу. Подошёл сюда и сел передо мной, — злобно сверкнула Лисичка глазами. Кому-то не нравится, когда поступают не так как он хочет, да?

— Не хочу.

­— Иди сюда.

— Не буду.

— Ты… — она вновь сорвалась ко мне и не поймала. — Думаешь, я буду с тобой играть в догонялки?

— Да вы просто не догоняйте меня, вот и всё, — пожал я плечами. И тут же увернулся, когда она попыталась поймать меня рукой. — Мастер, вы же меня не поймаете, я быстрее вас.

— Юнксу, не испытывай моё терпение, — прошипела она. — В гневе я тебе не понравлюсь.

— А по мне, вы очень милы в гневе, мастер.

— Посмотрим, что ты скажешь, когда окажешься в моих милых гневных руках, Юнксу.

Она вновь дёрнулась, и я как нехрен-нахрен увернулся. Раз, другой, третий, че…

А на четвертый раз я со всей дури упоролся в невидимую стену.

Это… это было неожиданно. Я влетел в неё с такой силой, что меня отбросило назад прямо в руки Лисицы. Та отбросила меч в сторону, после чего сделала подсечку и бросила на землю. Не охреней я от такого удара, ничего бы у неё не вышло, но тут я на секунду вылетел из реальности, влепившись в твёрдую стену на полном ходу, из-за чего оказался на земле.

Эта чернявая видимо поставила щит мечом и продублировала своей техникой прямо передо мной. Хрень очень затратная, но Лисица видимо решила потратиться ради победы и утверждения её первенства.

Едва я оказался на земле, как Чёрная Лисица оказалась сверху, схватила меня за грудки и со всей дури прописала мне быка.

Правда…

Правда прописала она его в первую очередь себе.

По идее быка делают лбом в лицо противника, но тут, отойдя от удара, я резко дёрнулся вперёд, и мы стукнулись лбами. Да так что аж у меня всё потемнело. А если потемнело у меня, можно было представить, что было с Лисичкой. Та, бедная, практически сразу обмякла и сползла с меня, не подавая признаков жизни.

— Вот… вот чёрт… — я осторожно положил Лисицу на песок и тряхнул её за плечи. — Мастер? Мастер, вы как? Чёрная Лисица?

Нет, она была жива, но отрубилась конкретно, да так, что даже я не мог привести её в чувство. Ещё и этот говнюк Бао рядом ошивался. Встретившись со мной взглядом, он кивнул мне и сжал кулак, показывая свою солидарность.

— Молодец, Юнксу, заставил убиться своего мастера о себя. Это достойно уважения.

— Иди в задницу, — огрызнулся я, пытаясь привести в чувство Лисицу.

Та с умиротворённым лицом решила явно не возвращаться в ближайшее время обратно в сознание, подумав, что да ну всех в задницу. Косяк, конечно, но ведь она сама убилась об меня, верно? Это же считается за самооборону?

— Как маленькие дети… — вздохнула Люнь, наблюдая за нами. — Вам обоим, мне кажется, надо повзрослеть.

Уж чья бы корова мычала, Люнь, реально.

Короче, неловко получилось и под конец всё равно пришлось предоставить себя любимого ей на исцеление. И сидели мы вдвоём с огромными шишаками на лбу, недовольные и хмурые, как два брата-акробата. Хотя надо признать, у Лисицы запал есть, страшно представить, что будет, когда она докачается до более высоких уровней.

— Как твоя голова? — неожиданно спросила она после, наверное, получасового молчания. Мы просто сидели и хмуро (а может и обиженно) молчали, поэтому её вопрос был довольно внезапным.

— Ну… болит, конечно, — ответил я негромко.

— Я имею ввиду, не то, что ты стукнул меня головой, а твои головные боли, о которых ты говорил до этого, — уточнила Чёрная Лисица.

— А… да болит что-то, — пожал я плечами. — То сильнее, то слабее, то практически незаметно.

— Ясно.

Она уже несколько раз прикладывала свои ладони к моей голове, думая, что это поможет, но головные боли не уходили. То есть даже раны пусть и медленно, но уходили, а головные боли — нет.

— Пододвинься ближе.

— Чёрная Лисица, вы уже несколько раз пробовали, головные боли всё равно не проходят, — заметил я.

— Значит будет пробовать столько, сколько потребуется, пока они не пройдут.

— От вашего лечения они только сильнее становятся. Давайте всё же сосредоточимся на прост лечении, хорошо?

Лисица нахмурилась, что-то себе пробормотала под нос, но к голове всё же не притронулась.

А вообще для неё это стало как своеобразный ритуал, который она повторяла каждый день. Если была возможность, Лисица меня тренировала и пыталась обучить новым приёмам, но исцеляла она каждый день, отчего и шрамов на моём теле заметно поубавилось. Не полностью, но они стали бледнее и менее заметны.

А тем временем мы медленно и верно продвигались на запад к границам пустыни, которой, как казалось на первый взгляд не было ни конца, ни края. Просто представить себе: каждый день, каждый божий день одно и тоже, одни и те же жёлтые бесконечные пески, которым не видно ни конца ни края, всё те же барханы, где один не отличишь от другого, из-за чего ощущение, что ты ходишь кругами.

Пока мы продвигались на запад, пару раз нам встретились бури, но теперь мы от них довольно быстро убегали. Едва завидев песчаные стены, тут же сворачивали в противоположную сторону или вообще двигались обратно, после чего делали большой круг, чтобы их обогнуть. Никому не хотелось вдруг обнаружить себя на восточной границе пустыни.

И всё это время за нами неизменно следовала наша гостья-стрекоза. Она так и не отстала от нас, видимо рассудив, что домой ей путь закрыт, а больше она и не знает куда идти, отчего просто следовала за нами. Причём не просто следовала: стрекоза пыталась держаться как можно ближе к Лисице, которая пусть и не рада была такой компании (подозреваю, что она не доверяла той, кто закрывает себя иллюзиями), но всё же вела себя спокойно и невозмутимо.

Подозреваю, что она следовала простой и понятной логике: никого из нас Стрекоза не знает, на нашем языке не говорит, хотя я подозреваю, что нас прекрасно понимает, а Зу-Зу для неё и вовсе ходячая опасность. И на этом фоне Чёрная Лисица выгодно выделялась для гостьи: исцелила — проявила заботу, а проявила заботу — значит не желает зла. А раз не желает зла, то лучше держаться именно неё.

Всё просто.

Поэтому она и держалась поближе к той, кто её подлатал, считая, что Чёрная Лисица из нас самая добрая. А может Лисица и была из нас самой доброй, как знать.

В любом случае девушка с нами явно задержалась, и потому я её решил назвать Стрекозой. Ну просто у неё крылышки из-за спины торчат, как у стрекозы, которыми она пользуется во время перелётов. И называть же её как-то всё-таки надо, не говорит же про неё постоянно «та девушка» или «гостья». А так как она нам не мешала и даже есть не просила, мы её и не прогоняли.

Так прошло несколько месяцев бесконечного пути через пустыню.

За это время мы успели притереться друг к другу, как-то привыкнуть и смириться с тем, что нам придётся лицезреть друг друга ещё очень долго. Это я про Бао, если что, которого нам приходилось конвоировать.

Лунная Сова, как и говорила нам, неустанно следила за ним, буквально не отступая от него ни на шаг и постоянно держа руку на яде, чтобы не дать ему подняться в уровнях. Придраться тут было не к чему, хотя я глаз с неё не спускал, а когда всё же спускал, с неё не спускала глаз Джа. А одной из ночей я и вовсе стал свидетелем того, о чём говорила Чёрная Лисица: проснулся, чтобы сходить в туалет и застукал их в самом разгаре чрезмерно активного процесса.

Не пойму, чего Совунья нашла в нём. Пусть она и выглядит как не от мира сего, но уродиной её назвать было сложно. Не хватает мужского внимания, отчего уже и разницы нет, с кем? Или же действительно нашла в нём что-то привлекательно для себя? Как бы Совунья меня не бесила, на шлюху она была не похожа, значит оставался второй вариант. И всё равно я не понимал.

Хотя плевать, главное, что с катушек не слетают, дичи не творят, ведут себя тихо, а большего мне не надо. Я вон, вообще с женщиной-обезьяной спал и ничего.

Что касается Джа, то эта вообще не менялась от слова совсем. Как была тихоней, так и оставалась, и даже разговорить её не получалось. Спокойная, уравновешенная, как Лисица, разве что черт личности в отличие от той никаких не показывает. Лисице могло что-то не нравиться, а этой хоть бы хны вообще на всё.

Что касается Зу-Зу, которого я тащил на себе, этот всё никак не мог отвести взгляда от Стрекозы. Сидел и облизывался, словно видел перед собой большой вкусный торт на ножках.

— Нет, Зу-Зу, нельзя от неё откусить кусочек, — сказал я, когда он вновь подошёл ко мне с просящими глазами. Сел такой, посмотрит на девушку, которая прямо в струну вытягивалась, когда чувствовала на себе взгляд, а потом смотрит на меня. И так по кругу. — И нет, никаких чуть-чуть и никаких «немного надкусить». Вообще, я не пойму, чего ты её сожрать пытаешься?

Тот прямо так повесил голову и вздохнул.

— Я понимаю, что аппетитно выглядит, но блин, пойди тогда Бао за жопу укуси.

Тот сморщил мордочку.

­— В смысле, гадость. То есть её кусать не гадость, а этого для профилактики — гадость? Ты, конечно, привередливый, Зу-Зу. Но есть её я запрещаю. И кусать тоже!

А то блин не уточнишь и потом будет: а про это речи не было! Плавали, знаем.

Хотя насчёт Стрекозы, она так и не заговорила ни с кем из нас. И пользы от неё было ноль хотя вреда и расходов тоже ноль: она не ела и хрен знает чем питалась, если честно.

Вместе с тем мы постепенно мы приблизились к границе пустыни, о чём нам поспешил сообщить в один прекрасный день Бао.

— Видишь? ­— негромко спросил он, указав пальцем на горизонт. — Вон там.

— Нет, не вижу.

— Потом что с земли не видно, но если подняться достаточно высоко, то сразу заметишь.

Собственно, я и поднялся высоко. Очень высоко. Настолько, что даже мою команду внизу было практически не рассмотреть, так, точки на жёлтом фоне. И только с такой высоты я понял, о чём говорила Бао.

Нас самой границе вдалеке едва заметно, где небо соприкасалось с землёй, оно словно теряло свою голубизну, проступая в том месте практически неразличимой белесоватой полоской.

­— И что это? — спросил я, спустившись обратно вниз.

— Граница пустыни.

— Уже?

— Уже? — усмехнулся он. — А тебе мало того, что мы здесь провели? Столько времени летели каждый день, и это учитывая тот факт, что пару раз нас перебросили бури, иначе бы это заняло времени гораздо больше.

— И всё же... — я задумался. — Что там?

— По большей части, голые скалы и горы без единого намёка на что-то живое.

— Всё настолько плохо?

— Почему же? — усмехнулся он. — На самой границе не так уж и плохо, если так подумать. Уже и не пустыня, но ещё и не край земли. Там даже жить можно. А вот дальше, да, будет сложно. Отравленный воздух, отсутствие воды и еды, высокие температуры, в некоторых местах Ци словно глушится, из-за чего полетать не удастся, множество гиблых мест, пепел, огонь, лава…

— Какая прелесть…

— Ты даже не представляешь, — кивнул он. — Пройти там будет непросто.

— А обойти?

— Обойти? Это или двигаться в сторону старолуния (на север), или в сторону новолуния (на юг), но идти придётся, будь уверен, по таким же недружелюбным места.

— Но всё равно лучше пройти там, чем через этот, как ты говоришь, край земли, верно?

— Вообще, да, если дойти до самого моря и через него обойти, то так будет лучше, — согласился он. — Но сколько это займёт?

— Год?

— Если не больше. Это очень и очень неблизкий путь, Юнксу. К тому же ингредиенты, не забывай.

— Там тоже есть ингредиенты? — ужаснулся я.

— Некоторые, что понадобятся, ­— кивнул на, подтверждая мои догадки. — Не сейчас и не на девятый уровень, но понадобятся позже. И тогда нам надо будет вернуться.

Короче, что так, что так придётся сунуться в этим места. Класс…

Хотя я уже почти восьмой, сейчас Бао создаст пилюлю и тогда все проблемы вовсе перейдут на второй план. Что там открывается на уровне Мастера Вечных? Вроде возможность телепортироваться на небольшие расстояния с тратой огромной части сил и возможность видеть с закрытыми глазами. Или, проще говоря, спать с открытыми глазами. Потому, думаю, проблем пересечь тот регион у нас не возникнет.

И мы отправились дальше на запад. Полоска, которую раньше было сложно заметить, становилась всё больше и вскоре её можно было увидеть даже с земли. Там, на горизонте будто клубились тучи или туман, который застилал собой землю. И это шло по всему западному горизонту, куда не брось взгляд.

Вскоре, если подняться достаточно высоко, можно было разглядеть даже тоненькую едва заметную неровную полоску — горы. Пару раз я так поднимался, чтобы оценить, как далеко нам оставалось, хотя это можно было понять и по другому признаку, как температура.

Суть была в том, что если в пустыне днём было жарко, а ночь холодно, то чем ближе мы приближались к границе пустыни, тем жарче становились ночи. Причина, скорее всего, была в том, что горячий воздух из-за «огненной земли», как говорил тот охранник, гонит в пустыню, отчего даже ночью от тепла не было спасения.

Постепенно огромные дюны, которые возвышались раньше на десятки метров, становились всё меньше и меньше. Волны сглаживались, будто местность всеми силами пыталась предупредить, что дальше пустыня заканчивается. Это всё ещё была та самая безграничная пустыня, суровая и беспощадная, где куда не глянь, будут бесконечные пески, но чувствовалось, что потихоньку мы покидаем её территории.

А самое интересно было то, что в один прекрасный момент пошёл снег.

В какой-то момент идеально ясное небо просто заволокло облаком и сверху начали падали больше белые хлопья, медленно укрывая собой песок и не спеша при этом таять. Мы завороженно наблюдали за странным зрелищем, задрав голову, и не сразу до нас дошло, что это никакой не снег. Бао-то это сразу понял, судя по его улыбающейся хитрожопой роже, а вот для нас это стало реально сюрпризом.

— Это… это не снег, — наконец поняла Лисица через пару минут, вытянув руку. Ей на ладонь опустилось несколько белых хлопьев, которые она растёрла между пальцами. — Это пепел.

— Иногда его приносит с тех земель, — кивнул Бао на запад. — Поднимает высоко в воздух сильным ветром, после чего она оседает здесь, на границе пустыни. Это значит, что мы уже почти пришли.

— И часто идёт такой снег здесь? — спросил я.

— Здесь — редко, но чем ближе к тем землям, тем чаще такое будет происходить.

Я бросил взгляд в сторону, откуда принесло облако пепла: до границы бесконечных песков и края земли было уже рукой подать. А значит и до пустынного тысячелетнего цветка расцвета, который наконец откроет мне путь на уровень Мастера Вечных. Блин, жду не дождусь, когда наконец смогу телепортироваться…

Глава 266

Конец бескрайней пустыни.

Это довольно забавно звучит, если так подумать, конец чего-то бескрайнего. Для людей эта пустыня… для обычных людей по местным меркам эта пустыня была действительно бескрайней. Той, которая никогда не заканчивается, сколько бы ты ни шёл. Многие и считали её бесконечной, не зная тех мест, что были за её границами.

А вот мы его достигли, края.

И конец пустыни был действительно по своему эпичным, запоминающимся местом. Здесь волны песка будто налетали на прибрежные скалы: огромную стену естественного происхождения высотой метров двадцать из тёмного камня. Мне это место напомнило побережье Британии, где там тоже такой отвесный утёс шёл вдоль всего берега. «Прибрежный» утёс расходился в разные стороны настолько, насколько хватало глаз, и даже когда я взлетал вверх, конца-края ему не было.

Возможно, когда-нибудь волны песка всё же захлестнут это место, но пока что эти стены выглядели для песка неприступными.

— Ну вот и конец пустыни, — произнёс Бао. — Великая граница мёртвых песков.

— Отличается от границы с противоположной стороны, — негромко заметила Совунья.

— Ага, словно океан на прибрежные скалы налетает, да? — усмехнулся он.

— Точно подмечено, — согласился я. — Как далеко до пустынного тысячелетнего цветок расцвета?

— Он растёт на скалах вдоль границы, надо просто поискать его.

— А если всё собрали?

— Ну тогда придётся нам ждать тысячу лет, пока новые не появятся, — усмехнулся он и поймал мой взгляд. — Ну что-нибудь да найдётся. Иначе придётся возвращаться за теми, что растут в пустыне.

И мне бы этого делать не хотелось, уже осточертел этот песок, который был везде, даже на жопе. Хотелось уже почувствовать под собой твёрдую почву, которая не спешит проваливаться под твоими ногами.

А ещё лучше лес.

Да-да, мне хотелось увидеть лес. Не джунгли или поля, и уж тем более не болота, а самый обычный лес, обычные деревья, какие только можно встретить, как те, что росли в империи Дасенлин. Берёзки там, дубы, травка невысокая, свет, который пробивается лучами через кроны, птички поют, ромашки жопу щекочут на привале…

Эх… мечты… Просто вот я взлетел на стену, а тут голый камень. Лучше, конечно, чем песок, но тем не менее хотелось бы более ярких красок, чем серость и уныние. Но даже здесь встречался песок. Видимо нанесённый ветром, он собирался «лужами» в ямах, забивался в щели, лежал вдоль уступов

За то время, что мы сюда летели, пепел, выпавший несколько часов назад, уже успел сойти на нет. Просто налетел ветер, который здесь был довольно частым гостем, и сдул его, оставив за собой жёлтый песок, будто ничего и не было. Кое-где пепел ещёвиднелся, но даже так и не скажешь, что шёл настолько странный снег.

Я опустился на голый камень, наслаждаясь твёрдостью под ногами. Сложно объяснить, каково это, ходить по твёрдой поверхности, когда чёрт знает сколько ты ходишь по почве, которая постоянно проваливается под твоими ногами.

Местность, которая нас ждала дальше, тоже особо не отличалась разнообразием. Дальше нас ждали просто каменистые равнины, насколько хватает глаз, разбавленные горами и холмами с ущельями и трещинами. Можно сказать, что поменяли шило на мыло. Только здесь ещё и как-т пасмурно было ко всему прочему: небо будто заволокло туманом.

— Пыль.

— Пыль? — переспросил я Бао.

— Пыль, пепел, который несёт из глубины этих территорий, — кивнул он. — Если углубимся, то осадки из пепла станут обычным для нас явлением, так что привыкайте пока что.

— Успеем привыкнуть. Куда нам теперь?

Бао огляделся.

— Над двигаться вдоль границы, — наконец решил он.

— Что-то неуверенно звучит твоё предложение, — прищурился я.

— Ну нельзя быть уверенным во всём на сто процентов, верно?

— С чего ты решил, что они вообще растут здесь?

— С того, что они предпочитают такие растения предпочитают скалистую местность, но при этом сами растут в песке. А здесь… — он пнул небольшую «лужу» песка перед собой, — есть и то, и другое.

— Окей… — протянул я.

Ну а больше ничего, кроме как довериться Бао, у нас не оставалось. К тому же я не видел причин, по которым он бы захотел нас кинуть. Ему ведь нужны были знания, рецепты, что у меня в голове. Но даже они ему будут бесполезны, если он сам не дорастёт до них.

И мы вновь двинулись в пусть, на этот раз летя над краем отвесного склона, за которым начинался песок. Летели весь день, на вечер становились на привал, где дежурили по очереди. Вообще, была у нас Люнь, но про неё половина команды не знала, поэтому, чтобы другим было спокойнее, мы разбивались на смены, в которые сидели и караулили других. Заодно и Лисица во время этих остановок медленно, но верно исцеляла меня.

И в один из таких дней мы вышли на…

— Деревня, — прищурился я, вглядываясь в постройки, что расположились вдалеке. — Бао, здесь живут люди?

— Ну немного живут, да, — кивнул он. — Люди вообще живут везде, если так подумать.

— Просто немного странно встретить их даже здесь.

— А что удивительного? Деревня как деревня, — пожал он плечами. — Если я не ошибаюсь, где-то вдоль границы песков и края земли есть даже город, который практически высечен в скале, но его найти ещё надо.

— А чем они здесь занимаются?

— Тем же, чем и другие — выживают. Возможно, добывают какую-нибудь руду или собирают пепел, который служит удобрением. Может даже охотятся.

— А здесь что-то водится.

­— Везде что-то водится. Вопрос лишь что именно и насколько оно опасно.

— Остановимся там? — негромко спросила Совунья, разглядывая постройки вдалеке.

— Можно, думаю, залететь, посмотреть, что да как, — согласился я. — Заодно может у них есть там гостиный двор, поспим хотя бы нормально.

А не на матрасах под тёплым ветром. Вроде бы терпимо, но как раз-таки проблема в том, что именно терпимо — никакой самый удобный походный матрас не заменит нормальную кровать. А ещё можно было у них спросить по поводу пустынного тысячелетнего цветка расцвета: вдруг они знают, где тот растёт?

Если честно, выглядела она как какая-то доисторическая деревня. Дома здесь были сложены в форме куполообразных домиков, что-то типа иглу, только не из снега, а из камней. Жилища местных располагались вдоль двух дорог, которые шли крест-накрест. И в самом конце одной из двух этих несчастных на вид улиц расположилось уже более-менее нормального вида небольшое двухэтажное здание, напоминающее отдалённо трактир. Он, наверное, был единственным признаком цивилизации в этом захолустье.

И в любом захолустье, нас встретили, точно так же, как встретили любую другую группу лиц, которая неожиданно объявилась на пороге деревни — с подозрением и удивлением.

Женщины, мужчины, даже дети — все, кто был на улице, обернулись на нас, будто не могли поверить в существование других людей, считая себя единственными. Кто-то в этот момент полоскал бельё, кто-то мыл посуду, нёс какие-то камни. И всех их словно поставили на пару секунд на паузу в этот момент.

— Словно мир остановился… — пробормотал я, глядя на них, когда мы вошли в деревню.

Мне не надо было оглядываться, чтобы понять, что нам оборачиваются в след. Люди здесь не превышали четвёртого уровня, поэтому Джа, наверное, была для них настоящим монстром (я снизил свой уровень до пятого, чтобы не выделяться). Потому, наверное, особенно пялились именно на неё, причём многие с самым туповатым видом.

Две женщины, что остановились на обочине дороги с плетёными тазиками, обернулись и проводили нас взглядом, когда мы прошли мимо. Какой-то мужчина сплюнул нам вслед, всё так же держа в руках какой-то булыжник, который нёс куда-то. Дети, сидя в пыли, не стесняясь, разглядывали нас, а некоторые даже преследовали некоторое время, словно дворовые собаки машину.

— Люди здесь не часто появляются, — заметила Совунья.

— Или же они появляются не с этого направления, — предположила сухо Лисица. — Всё же что-то подобное таверне у них есть, а значит и путники встречаются.

Я уже было хотел спросить, как здесь вообще можно выжить в такой дыре, но бросил взгляд на один из участков и всё прояснилось.

Здесь была почва.

Может из звучит это странно, но для места, где с одной стороны голимый песок, а с другой один камень да пепел почва была действительно каким-то исключением. И ведь что-то росло здесь, какие-то кустики, ботва, которую язык не поворачивался назвать чахлыми. Возможно, неплохим удобрением для них служит пепел, который иногда выпадает здесь, а вода…

Взглядом я поискал какой-нибудь источник и увидел подобие колодца где-то в стороне от дороги, откуда набирали в кувшины воду. Кувшины… ну да, это куда практичнее в месте, где нет дерева.

А направлялись мы в таверну. Если ты что-то хочешь узнать, всегда направляйся в таверну, где вместе с людьми собираются и различные слухи.

Забавно, но двери здесь были довольно своеобразным. Не дерево, а какая глина или что-то в этом роде… Скорее всего пепел, смешанный с чем-т, которого здесь было в достатке.

Внутри было тускло, очень тускло. Всего две масляные лампы едва-едва светили, разгоняя мрак на пару со светом из окон. Столов здесь не было, как не было и кухни, и барной стойки, к которым я привык в подобных заведениях. Просто пустой зал и небольшое окошко в противоположной стене, где нас уже ждал хозяин заведения, с интересом разглядывая.

— Приветствую, путники, — с чудовищным, каким-то лающим акцентом поприветствовал он нас… стерев соплю из-под носа… Фу млять, ну чувак! Ну какого хера?!

— Здрасте, — поздоровался я и огляделся. — Пустовато тут у вас.

— Ага, пустовато, — согласился он и… всё. Честно говоря, я ожидал более развёрнутого ответа.

— А бар или где перекусить здесь есть?

— Комнаты есть, — тут же ответил он. — Есть где помыться, есть где поспать. И еда найдётся.

При фразе «есть где помыться» девушки оживились. Даже Джа, обычно безмятежная, проявила толику интереса, слегка склонив голову, чего говорить о Совунье и Лисице. Видимо их не сильно устраивало подмываться из моей фляги. А вот мне Бао норм, ну и Зу-Зу не жалуется. А вот про Стрекозу ничего не скажу, надо ей мыть или нет, чёрт знает, но эмоций по поводу возможности помыться она не проявила.

­ — И сколько будет стоить? ­— сразу поинтересовался я.

Взгляд хозяина этого злачного заведения перекочевал на Зу-Зу.

— Мы могли бы…

— Его не торгую, — тут же отреагировал я. И добавил. — Чтобы между нами не было недопонимания, сразу проясню, что его я буду защищать всеми доступными мне способами.

— Понял, понял… — вздохнул тот. — Тогда золото, золотые монеты.

Ну золота у меня было вполне себе достаточно. За время путешествия я успел много где нагрести как золотых монет, так и золотых самородков (это в городе обезьян я их набрал ещё), поэтому я мг позволить снять нам сразу три комнаты. Хотя сразу заметил, что клиентоориентированность здесь точно такая же, как и само заведение, и хозяин этого места с соплёй под носом.

Расплатившись с хозяином забегаловки и получив инструкции, как добраться до наших комнат, я притормозил у окошка, чтобы немного навести справки об этом месте.

— А зачем вам знать? — со скучающим видом пожал он плечами на мой вопрос, чем занимаются в деревне.

— Просто интересно. Вы же на что-то живёте здесь, верно? Я много повидал мест, включая те, что по ту сторону пустыни.

— По ту сторону пустыни? ­— кажется, это была первая эмоция помимо скуки на его лиц. Что-то вроде удивления и неверия. — Нет никакой той стороны пустыни, она бесконечна.

— Нет.

— Да.

— С чего вы взяли?

— Ты когда-нибудь видел границу с той стороны? — уверенно спросил хозяин трактира.

— Да.

— Пустыня бесконечна. Всё, что у нас есть, рождается из её песков или из земли, на которой мы стоим, — с какими-то фанатичными нотками произнёс он, и я понял, что с этими людьми из глубинки, которые дальше своей деревни не уходили, спорить будет бесполезно, да и бессмысленно.

— Так чем вы занимаетесь? Чем торгуете?

— Всем, что можно здесь достать, — последовал ответ.

— Но посетители у вас бывают, да? Как я погляжу, раз таверна есть, значит и путники ходят.

— Они всегда ходят, — ответил он без интереса.

— Куда именно? — блин, как клещами каждый ответ из него вытаскиваю.

— Дальше, в земли огня. Ищут ингредиенты, собирают руду, ходят за тысячелетним цветком.

О, а вот это уже интереснее.

­— А куда ходят? —­ сразу же поинтересовался я.

— К курганам, —­ махнул он рукой куда-то в сторону. — Некоторые ходят. Многие не ходят. Ходят в другое место, просто ищут что-то.

По крайней мере я перевёл его слова, как «Курган». Если же дословно брать его слова, то их можно было перевести как захоронения в холме. На нашем языке это вроде как называется курган, и я сейчас совсем не про город.

— А что ищут?

— Всё, что можно найти.

Такое ощущение, что разговариваю с машиной, каким-нибудь ИИ, который вроде бы и отвечает связано на твои вопросы, но делает это как-то рандомно, будто не в силах удержать разговор в одной теме, постоянно уходя в сторону.

— А примерно расскажете, куда именно надо идти, чтобы попасть к курганам?

— Дальше.

— Дальше, это куда? В глубь огненных земель или вдоль пустыни?

— Вдоль песчаных земель. Место нельзя пропустить, там граница размыта, опускается вниз к самому песку. И там курганы. Но туда мы не ходим.

­— Почему?

— Опасно.

— Какие-то твари или что? Существа или просто аура?

— Опасно, — повторил он с вновь скучающим видом. — Вот и не ходим.

Мне кажется, такие места влияют умственную деятельность людей. Чем размереннее и спокойнее места, тем они быстрее деградируют, привыкая к однообразной обстановке и рутине настолько, что уже не могут оглядеться и понять, что мир немного шире их грядки и участка. Но осуждать я их не собирался, каждый сам выбирает для себя свою дорогу.

Но на это разговор можно было заканчиваться. Было видно, что из хозяина этого заведения больше ничего особо не вытянешь. Можно будет, возможно, поговорить с жителями в надежде, что они будут более… живыми, чем этот, однако особых надежд я не питал. Если они и будут пободрее, то вряд ли станут рассказывать всё чужакам, один из которых даже рожей на них не похож.

Комнаты, что нам выделили, находились по классике любого жанра на втором этаже. Три небольших комнаты, где кровати представляли собой огромные набитые чем-то вроде травы матрасы на невысоких платформах, которые возвышались над полом. Столь неказистая на первый взгляд мебель оказалась на удивление удобной, и я с удовольствием откинулся на матрас.

Раскидал я по комнатам всех определённым образом: Совунья и Лисица в одной, Джа и Стрекоза в другой, я и Бао с Зу-Зу в третей. Я бы, конечно, предпочёл бы другого к себе в комнату, например Джа, однако выбирать не приходилось, да и за этим ублюдком следить надо, чтобы ничего не выкинул. А то как обычно бывает, только расслабишься, а тебе уже в спину нож вгоняют по саму рукоять.

— Нет, Зу-Зу, ты будешь ночевать со мной, ­— сразу пресёк я попытку пушистого пробраться в комнату к Стрекозе с Джа. — И не надо на меня смотреть, Стрекоза не провиант для тебя, она член команды. Нет, пальцы отгрызать мы ей не будем.

— Как ты его понимаешь? — поинтересовался Бао, который наблюдал за нашим диалогом. — Он же даже звуков не издаёт.

— Скорее улавливаю по его мимике то, что он хочет, — пожал я плечами.

— Мимике? У него?

— По глазам, по взгляду, по его действиям. Да много каких признаков, не знаю даже… просто вижу, что он хочет и всё. Зу-Зу у нас не самый обычный зверь.

— Я уже заметил. Ты не думал, что из него получатся хорошие ингредиенты?

Зу-Зу тут же недовольно обернулся к бао, типа ты не охерел ли часом?

— А тебе бы лишь бы всех на ингредиенты пустить, да? — спросил я недовольно. Хотя из его хвоста получились бы отличные перчатки, не отрицаю.

Теперь Зу-Зу смотрел уже на меня, молча вопрошая, а я ли часом не охерел?

— Что-нибудь по поводу пустынного тысячелетнего цветка расцвета узнал?

— Только то что их вроде как можно найти дальше, около курганов.

— Курганов?

— Да, по крайней мере она так сказал. Насколько я понял, мы не первые, кто здесь останавливается, чтобы продолжить путь или дальше в огненные земли или к курганам. И хрен с тем, кто идёт вглубь за рудой или всякой ерундой, но вот если много народу ходит к курганам, то боюсь, нам ещё долго придётся искать растение.

— Но это мы увидим. Если там настолько опасно, как описывают, то тогда нам волноваться не о чем. Вряд ли много людей переживут поход туда, а седьмых и восьмых уровней, как ты понял, не так уж и много.

— И всё же мне кажется, что мы нихрена не найдём там. Ты хоть сам знаешь, как выглядит этот цветок?

— Один раз видел. В засушенном виде, — кивнул он. — Поэтому примерно знаю, что он из себя представляет.

Ну хоть мимо не пройдём, уже плюс. Вообще, столько с этими ингредиентами мороки, что аж зубы сводит, если честно. Вот серьёзно, то одно, то другое, то третье… Хочется уже просто спокойно идти дальше, поскорее преодолеть этот долбанный рубеж мёртвых земель, которые будто отделяют один мир от другого, а тут такое…

Ладно, плевать. Сейчас гадать, есть там что, осталось или всё собрали, не имело смысла. Поэтому надо было просто расслабиться и насладиться моментом спокойствия, раз такой шанс выпал. А то ещё когда выпадет возможность вот так выспаться в кровати чистеньким и свежим.

Кстати, насчёт свежести, хозяин трактира говорил, что здесь вроде как помыться можно, да? Что-то типа бани или местного аналога ванной комнаты. Просто раз уж выпал шанс, то почему бы нормально не ополоснуться. Может даже позову Джа себе спинку потереть, а то что-то всё не получается и не получается у меня с ней поближе познакомиться…

Глава 267

Вот что-что, а ванна или как это помещение можно было назвать, было действительно достойным. Это были горячие источники. Настоящие горячие источники, в которых вода постоянно была горячей, но не настолько, чтобы сразу же свариться. И расположились они не где-то, а в подвале трактира.

Это было каменное помещение, словно какая-то темница, где висела одинокая масленая лампа. И в центре этого жизнерадостного места расположился бассейн, от которого аж пар поднимался. Небольшой, метра два на два может, достаточный, чтобы туда могли забраться сразу несколько человек. А ещё здесь был душно, как в бане. Влажность была настолько высокой, что камень, из которого была построена эта комната, блестел в свете единственного источника света.

— Духотень… — пробормотал я, обмахав себя рукой. — Прямо как сауна.

— Сауна? Что это?

— Такое… такое помещение, где моются. Там тоже душно, вот и вспомнил.

Ну теперь ответ, откуда у них здесь вода, отпадал. Геотермальные источники. И ведь так близко от пустыни. С другой стороны, понятно, почему именно здесь они решили построить деревню. Вода есть, возможно какая-никакая почва тоже была здесь изначально, и люди просто основали здесь деревушку.

Я огляделся, огляделся, примерился, после чего поднялся наверх к Джа и Стрекозе.

— Джа, пойдём купаться, — заглянул я к ним в комнату и… застал странную картину.

Джа сидела на кровати с одной стороны, а Стрекоза с другой и… всё. Они просто сидели и смотрели друг на друга, словно загипнотизированные. У меня даже холодок прошёлся по телу от такого странного, скажем прямо, зрелища, на которое я даже не знал, как реагировать. Но эта странная атмосфера разрушилась, едва Джа и Стрекоза обратили на меня внимание.

— Господин? — встала она. Стрекоза просто посмотрела в мою сторону.

— Я… у вас тут всё хорошо? — решил я сразу уточнить.

— Да, господин, всё хорошо, — с готовностью ответила она.

— Просто вы так сидите друг на против друга… — я посмотрел на Стрекозу. — У вас точно всё в порядке. Может ты хочешь в другую комнату, может с Лисицой?

Стрекоза задумалась и покачала головой.

— Значит ты всё-таки меня понимаешь?

Поняв, что «всё пропало», крылатая засранка начала прятать глаза, пытаясь смотреть куда угодно, но только не меня.

— Ладно, всё с тобой понятно… — махнул я рукой. А ведь столько времени просто сидела и делала вид, что нихрена не понимает. Вот как такого человека назвать? — Ладно, Джа, пойдёшь купаться со мной?

— Как вы пожелаете.

— А как ты хочешь?

— Как хотите вы.

Так, началось.

— Ты купаться хочешь? Только не говори, что тебе всё равно, я видел, как ты вперёд подалась, когда внизу заикнулись о том, что можно помыться.

Замолкла. Стоит, молчит, глядит на меня.

— Джа? Ты можешь отказаться, если не хочешь. Можешь согласиться, если хочешь, я тебя трогать не буду, ничего не сделаю плохого, просто хочу знать твоё мнение. И всё.

Молчит, посмотрела куда-то в угол, посмотрела опять на меня и опять куда-то в угол.

— Ну? Хочешь купаться?

— Как вы прикажете, господин.

— А если я ничего приказывать не буду, ты сама бы потом пошла с другими или нет? Ты же бы не стала же спрашивать разрешения у меня попу помыть?

— Спросила.

— Но в туалет ты ходишь без спроса, — заметил я.

Вновь замолчала. Вновь о чём-то думает. Думает, думает, думает, шевелит мозгами и…

— Если вы настаиваете.

О как.

Ну… это можно считать за победу, да? Раз я настаиваю, то я тоже пойду — эдакое завуалированное «я бы хотела». Или нет? Или она думает, что я её заставляю и потому так ответила?

Блин, почему некоторым девушкам так сложно просто сказать да или нет, выразить свои мысли прямо, а не через «я не знаю, а ты догадайся»? Откуда в них так много этой… загадочности?

Бесит.

— Ладно, пошли, раз хочешь, — махнул я рукой. — Стрекоза, я бы на твоём месте заперся, так как Зу-Зу всегда рядом, даже когда ты его не видишь.

Та испуганно закивала головой, и едва мы вышли, дверь за нашими спинами закрылась на зомок с характерным щелчком.

Ух… купаться с девчонкой буду…

Нет, не в том плане, что я голых девушек не видел, но конкретна эта мне очень даже нравилась, по крайней мере по внешности. Смотрю на её личико и аж сердце чуть-чуть, да быстрее бьётся. А какой мужчина откажется увидеть голой и уж тем более помыться с объектом своего обожания? Может даже смогу расколоть этот крепкий орешек на разговор, как знать.

Если Джа и было душно, когда мы вошли, то этого она не показала. Просто начала сразу раздеваться, не сильно церемонясь с тем, как снимать с себя одежду. Никакой сексуальности, лишь практичность: расстегнулась, тут же сбросила на землю свой халат, в котором всё это время ходила, после чего на землю полетела подвязка для груди и подвязка под трусы.

Но честно, у меня даже от такого стриптиза встало. Я с интересом окинул её тело взглядом, голое, с парой шрамов, которые не портили, а скорее добавляли какой-то экзотичности на пару с тонкими линиями татуировок, которые расходились по её телу. От левого колена до пушистенького аккуратного треугольника на лобке по правому боку и там на груди расходились на обе руки. На левой они затрагивали лишь плечо, а на правой спускались до самой кисти.

Кстати, у меня тоже татуха есть, правда выбитая жизнью на грани смерти, но всё же. Вся правая рука покрыта сеткой чёрных сосудов от самых пальцев до правой части шеи. Лисица спросила однажды от чего этого, и я рассказал неприятную историю такой метки. И как бы она не пыталась их стереть исцелением, ничего ен получилось. Думаю, срежь она с меня кожу, и даже это бы не помогло, только ампутация, а на такое я не соглашусь.

Джа тоже заметила мою метку, когда скинул Ханьфу. Её взгляд пробежался по руке, однако она ничего не сказала.

Блин, как же она классно выглядит, и даже грудь есть, такая неплохая, стоячая. И попка есть… Блин, когда у меня девушка в последний раз была вообще? Кажется, ещё в лесах Шаммо несколько лет назад…

А, ну тогда понятно, что меня так аж взбудоражило.

Жаль, что только мы сели не рядом, а друг напротив друга. Конечно, я мог бы ей приказать сесть рядом, но это уже попахивало чем-то вроде насилия и принуждения. Мне нравилось такое, но в чисто ролевой игре, а не по-настоящему.

— Джа, а как ты смотришь на то, что я сниму с тебя ошейник? — спросил я неожиданно. Эта гениальная мысль стукнула меня ни с того, ни с сего. — Прямо сейчас.

— Зачем? — сразу же последовал вопрос. Причём довольно настороженный, словно она дикий зверь, почуявший опасность.

— Просто. Зачем он тебе? Ты ведь почти свободна уже.

— Я вам больше не нужна? ­— неожиданно влепила она мне странный вопрос. Причём Джа выглядело очень серьёзной. Такой простой вопрос, а смог разрушить её вечную невозмутимость. Я бы сказал, что её эта идея её явно не вдохновила.

— В каком смысле?

— Вы хотите меня бросить? Я сделала что-то не так?

Это был первый раз, когда я видел Джа настороженной. Она была будто сотрудник перед увольнением, который весь напряжён и пытается понять, где накосячил и как это исправить. Почему-то я вспомнил фразу, которую прочитал однажды в интернете, что раб меньше всего хочет свободы. Джа именно такой сейчас и выглядела.

— Что? Нет, просто ты будешь свободна. Захочешь — пойдёшь с нами, захочешь — выберешь свой путь. В чём проблема? Разве плохо быть свободной?

—­ Какой путь?

— Ну… не знаю, вдруг ты хочешь путешествовать или расти в уровнях дальше, чтобы стать сильной…

— Зачем?

— Что зачем? — совсем уже запутался я.

— Зачем мне становиться сильной? Я слишком слаба для вас? Или причина в том, что я не уделяю внимания своему господину?

Я и сказать ничего не успел, а она на четвереньках проползла через весь бассейн (хотя тут два на два, чего ползти-то) и казалась у меня на коленях. Я прямо-таки почувствовал её мягкую голую заднику, отчего получил логичный эффект. Что-что, а Джа явно знала, что нужно мужчинам и как решать щекотливые вопросы, пользуясь тем, чем одарила её природа. Как говорится, только бизнес, ничего личного.

— Да нет же, я даже и не думал над этим.

— Думал, обманываешь, — тут же заявила Люнь, которая висела рядом. — И вообще, неужели ты не вид ишь, что ей не нужна свобода? Она просто не знает, что с ней делать.

Или человек её просто боится. А почувствует вкус, и сразу свалит в закат. Тем не менее, у меня этот вопрос назревал всё сильнее и сильнее.

Джа подсела поближе. Настолько ближе, что не могла не почувствовать реакцию на её тело, как я не мог не почувствовать, как грудь упёрлась в меня. Смешно сказать, но на её лицо в этот момент вернулась всё та же невозмутимость, будто она испугалась, а потом нашла решение и занялась уже привычным для себя делом типа служению господина, чем бы это не закончилось.

— Это моя вина, господин. Я не уделяю вам достаточно внимания, — ответила она. — Я всё поняла.

— Что-то мне кажется, ты ничего не поняла, Джа, — отодвинул я её обратно на колени.

— Господин? — опять встревоженный взгляд и напряжённость промелькнула на её лице. — Я делаю что-то не так?

— Да нет, ты идеальная рабыня. Послушная, спокойная, терпеливая и исполнительная. Но… я хочу услышать твоё мнение, а ты этого не понимаешь. Я тебя спрашиваю, а ты тупишь, и это меня раздражает.

— Я… я не понимаю… — Джа теперь выглядела совсем растерянной.

— Так пойми, что на мои вопросы надо отвечать прямо, ясно?

— Да, господин, я всегда…

— Чего ты хочешь? Отвечай, как есть, — перебил я её. — Твоё желание.

— Служить вам, мой господин, — тут же последовал ответ.

Во-о-от, мы уже сдвинулись с мёртвой точки. Она хочет, чтобы я её не бросал.

— Но ты сможешь служить мне и так, по собственной воле, я буду всегда рядом, если ты этого захочешь. Просто я тебя отпущу. Ничего плохого ведь не случится с этого, верно? Ты же станешь свободной и сможешь, если захочешь, следовать за нами. Просто теперь я буду тебе не указ. Хочешь — делаешь, не хочешь — не делаешь.

— Но вы меня бросите, господин. Я что-то не так сделала?

Опять двадцать пять. Забираю слова обратно, нихрена не сдвинулось.

— Что плохого в свободе?

— То, что вы меня бросите.

Кажется… кажется, у нас здесь тупик. Я тупо не могу понять логику человека, который так отчаянно хочет носить поводок. На любой вопрос я слышу: «я не хочу, чтобы вы меня бросали» и даже не знаю, что спросить. Не знаю, так как понимаю, что услышу в ответ.

Может ей на мозги ошейник давит, который каким-то образом подавляет волю?

Я посмотрел на её ошейник, который когда-то и сам носил в своё время, после чего просто протянул руки и… расстегнул его.

Он поддался мне, как хозяину без какого-либо сопротивления. Щелчок и он раскрылся. Джа даже моргнуть не успела, как ошейник пружинящее распахнулся и остался у меня в руке освободив её шею.

— А? — глаза Джа от такого округлились.

Её руки медленно поползли к шее, пытаясь нащупать ошейник, но пальцы схватили лишь пустоту. Несколько раз сжались, будто надеялись, что вот-вот, ещё немного и они нащупают знакомый металл, но…

— Г-господин… — её голос внезапно осип, стал тихим и испуганным. Она смотрела мне в глаза и не могла поверить, что это происходит на самом деле. — Господин, ч-что вы наделали?..

— Снял ошейник, — ответил я спокойно.

— Зачем?..

— Чтобы посмотреть, что будет, если снять с тебя ошейник. Всё, ты теперь свободна.

И кажется, это была плохая идея. Джа смотрела на меня такими выпученными глазами, что я даже не узнал ту вечно спокойную рабыню. Её рот открывался и закрывался, будто она была рыбой на суше, после чего…

После чего она вскочила и, громко разревевшись, убежала из комнаты, напоследок сверкнув своей голой мокрой задницей. С лестницы до меня отдалённо доносились её рыдания и что-то отдалённо похожее на «я никому не нужна». Мне только и оставалось, что смотреть ей вслед, немного охреневая.

— Молодец, Юнксу, довёл до слёз ту, кого довести было в принципе невозможно, — уважительно кивнула Люнь. — И надо было тебе снять его с неё.

— Я просто хотел, чтобы девушка была свободной, — как-то оправдываясь ответил я.

— А ей нужна эта свобода? — полюбопытствовала она беззлобно.

— Судя по всему нет…

— Ты просто не можешь принять то, что на ситуацию она смотрит совершенно иначе. Совершенно другое мировоззрение.

— Мне кажется это неправильным, управлять кем-то, заставлять что-то делать…

— Тебе кажется. А она чувствовала себя защищённой и спокойно от того, что кто-то всегда заботится о ней, укажет, что правильно делать и куда двигаться. Ты об этом, видимо, не подумал.

— А ты не сказала.

— А я только догадалась. Вот!

— Какие проблемы у людей… — простонал я, опустившись по самую шею в воду. — Просто с ума сойти.

— Девушка не видела свободы с самого рождения, Юнксу. Она не знает другой жизнь, свобода пугает её.

— Ну как пугает, так и привыкнется. Да и я понимаю, но неужели ей приятно выполнять чьи-то поручения? А если её говно заставят жрать? Она тоже будет счастлива?

— Ну видимо не заставляли ещё, верно? Просто представь, как Джа чувствует себя, когда осталась буквально одна в огромном неизвестном мире. Она не знает, что делать, не знает, как работает мир, никто больше не будет её кормить, никто не скажет, куда двигаться и не защитит…

— Она сама кого угодно защитит.

— Не всё упирается в силу. Иногда достаточно человека, который будет решать всё за тебя, что делать, чтобы быть счастливым.

О-о-о-х… вот и пойми после этого людей. Но Джа свобода явно не нужна, это я выяснил. Для неё вот, служить своему господину верой и правдой важно. Она была из тех, кто верно служит короне, вот! Точно! Это типа верных солдат и слуг, которые ради короны готовы убиться об стену. Им плевать какой король, идиот или нет, плохой или хороший, они подчиняются только ему верой и правдой, потому что считают это смыслом жизни, и какой бы бездарь перед ними не был, они сделают всё ради него.

Корона с той девки перешла ко мне, и Джа, как верная слуга, теперь верно служит новому королю…

Жесть. Я не понимал таких людей, я не понимал их собачей верности. Для меня это всё было очень чуждо. Я, допустим, уважал Лисицу, и поэтому был верен ей, но это была не слепая верность. Я видел её заботу, я видел, как она просто пытается сделать как лучше. Да, своеобразно, иногда грубо, но такой она человек и именно поэтому я уважаю её.

Но здесь же всё просто потому что.

Под такие невесёлые мысли, распаренный и уставший я и уснул прямо в этой каменной яме, наполненной горячей водой. И мне опять снились кошмары, как я убегаю от этого чёрного дыма. Иной раз я думал, что пора бы развернуться и прописать ему звиздюлей, но во сне я исправно убегал, дрожа от страха, как можно дальше.

Я дёргался, пытался вырваться, боролся с настигающим чувством ужаса, который обхватил меня, прижав к себе, словно пытался утащить. И в этот момент, едва я начал тонуть…

Я очнулся.

Иногда мне кажется, что часть моей души осталась там с этой тварью, и теперь вечно скитается там среди других несчастных. А что касается реальности…

То объятия были вполне себе реальны. Меня действительно обнимали, поддерживая наплаву, чтобы я не утонул, да только…

— А?

Я задрал голову и встретился взглядом с чёрными красивыми глазами с длинными ресницами, которые смотрели на меня со всей строгостью закона.

Короче, я смотрел в глаза Чёрной Лисицы, на чей груди лежала моя голова. И, собственно, именно она прижала меня к себе обеими руками, поддерживая над водой.

От такой неожиданной компании я аж шарахнулся в сторону, на мгновение пожалев о том, что не запечатлел тот момент, когда её грудь упиралась мне в спину. Пусть я её и не рассматривал, как возможно партнёра, но сиськи есть сиськи.

Причём Чёрная Лисица сидела довольно вальяжно. Раскинув руки по сторонам и облокотившись на бортик этого небольшого бассейна, она сидела как босс, даже не пытаясь прикрыть грудь, которую был видно через воду. Не знаю, но взгляд сам туда сбежал, а потом я почувствовал, как у меня щёки краснеют, хотя тут и так душно.

— М-мастер? Вы как-то… неожиданно подобрались, — пробормотал я.

— Кто-то слишком крепко спал. Не могу судить тебя, учитывая, как ты оберегаешь нас, однако ванна… — она всплеснула рукой воду, — не самое удачно место для сна. Если бы я тебя не придержала, ты бы утонул.

Или сразу бы проснулся. Но…

— Спасибо, мастер.

Она лишь кивнула. Медленно, расслабленно, слегка откинув голову назад. Её волосы опускались в воду и расходились в разные стороны на поверхности, словно веером. Я вновь пробежал по её телу взглядом, ничего ен смог с собой поделать.

— Всю рассмотрел? — невозмутимо поинтересовалась она.

— Простите, я… — и сам отчего-т прикрылся, когда она посмотрела на меня. Но на такое Лисица лишь фыркнула.

— Я кормила тебя с ложечки, мыла и убиралась, когда ты даже встать с кровати не мог. Скажи, какую часть тела я не видела на этом теле. И кстати говоря, я вижу, ты сумел довести до слёз Джа. Не расскажешь, что случилось?

— Боитесь, что я мог изнасиловать её?

— Будь это так, и я бы тебя наказал, и очень больно, — ответила Чёрная Лисица спокойно. — Но насколько я тебя знаю, ты возможно глуповатый и нагловатый, но человек с моральными принципами и до такого не опустишься.

— Я подарил ей свободу.

— А ей нужна была свобода? — тут же задала она вопрос.

— Да чего вы так заладили с этим, что ей не нужна свобода, — буркнул я.

— Допустим потому, Юнксу, что ты сам несвободен, — невозмутимо заметила Лисица. —­ И не сильно стремишься избавиться от этих оков.

— Я свободен.

— Да неужели? А как же твоё необъяснимое желание спасти Ки? Девочку, которую ты знал от силы месяцев десять? Желание, которое поработило тебя и заставляет буквально биться со смертью? Разве это свобода? У каждого свои цепи, и не нам осуждать человека.

— Даже у вас?

— Даже у меня, — кивнула она.

Я уже было хотел спросить, что именно её удерживает, однако в этот момент в комнату вошла Совунья. Окинула нас взглядом и кивнула.

— Вижу, тебе не одиноко, Лин.

— Общаюсь со своим учеником. Как оказывается, мудрости ему пока не хватает.

— Вот оно как… — и не сильно заморачиваясь над тем, что я всё вижу, Лунная Сова просто разделась, позволив оценить своё тело: нежное и на вид очень гладкое, с хорошей подтянутой грудью и пушком между ног. Такое ощущение, что она не просто не стеснялась, но ещё и красовалась передо мной, типа смотри что у меня есть. И что-что, а тело у неё было что надо. До сих пор не пойму, что она нашла в Бао, когда вот такая могла охомутать любого.

При этом Лисица была совершенно невозмутима, будто её не смущало, что её подруга вот так светит прелестями перед её учеником.

Медленно опустившись в воду, Совунья посмотрела на меня.

— Вижу, Джа расстроена после разговора с тобой. Пробежала мокрой и голой мимо меня. Не хочу лезть в отношения с твоей рабыней…

— Она не моя рабыня, — тут же ответил я.

— Ты ведь не трогал эту девушку силой?

В этот момент я почувствовал определённую напряжённость в воздухе. Женская солидарность в действии. Но её вопрос меня слегка задел, так и хотелось ответить ей на него грубо. Однако меня слегка опередили.

— Он подарил ей свободу, — вместо меня ответила Лисица, и Совунья медленно кивнула.

— Вот оно как… Мне кажется, это было неверное решение.

— Будто мне надо отчитываться перед кем-то, — ответил я слегка грубо. — С ней я смогу сам решить все вопросы.

Но та даже глазом не повела. Вместо этого Совунья посмотрела сначала на меня, а потом на Лисицу.

И в этот момент я почувствовал неладное. Почувствовал, но сделать ничего не успел, так как не понимал, с какой стороны сейчас придёт беда. А пришла она от вопроса, который задала Совунья с невинным видом.

­— Кстати говоря, я всё хотел спросить вас обоих, но ни случая, ни повода не подвернулось, а сейчас никого нет, и вы оба здесь, — она ещё раз обвела нас взглядом, и я почувствовал настоящую опасность от этой сучки. На секунду она выдержала паузу, привлекая к себе внимание, после чего негромко спросила. — Лин, Юнксу мне сказал, что ты влюбилась в него и между вами была связь куда теснее, чем между мастером и учеником. Это… правда?

Ой…

Я с лёгким испугом, не зная, куда бы деться, посмотрел на Лисицу, чьи глаза конкретно так полыхнули огнём. Нет, там взорвалась атомная электростанция. Я почувствовал волны убийственной энергии, которая исходила от неё в мою сторону. И судя по ним, Лисица не рассказывала, при каких обстоятельствах мы расстались и что действительно произошло тогда на горе, где проводились тренировки.

Сука… Совунья, вот ты мстительная сука. Называлась Совой, а оказалась самым настоящим Дятлом, который стучит, блин. Но сейчас надо было думать не о ней, а той, кто готов был меня испепелить одним взглядом.

— Ну-ка, ну-ка, а вот с этого момента по подробнее, если можно, пожалуйста, — негромко произнесла она, не сводя с меня глаз. —­ Видимо, я что-то упустила во время наших тренировок на той горе.

Пипец, приехали… как-то неловко получилось…

Глава 268

— Эм… я могу всё объяснить, — слегка испуганно ответил я. Не потому, что боялся за своё здоровье, а просто в этот момент Лисица медленно встала. Правда, несмотря на её красивое тело, я не мог оторвать взгляда от её глаз, которые горели дьявольским огнём, будто она собралась топить меня прямо здесь, в бассейне.

— Правильно ли я поняла, что с твоих слов, вместо тренировок, я с тобой только и делала, что кувыркалась? — негромко спросила Лисица.

— Да нет же, я могу всё объяснить!

— О, я вся в нетерпении, — негромко произнесла она, сделав пару шагов ко мне. — Значит тесная связь, да? Вот что ты рассказывал обо мне другим? Что я там с тобой развлекалась? Что я не мастер, а какая-то неуёмная девка?

— Да не рассказывал я ничего!

­— Значит Пейжи врёт?

— Нет!

— Получается, хочешь тесной связи со своим мастером? — произнесла она таким голосом, что могла бы вполне заморозить воду. — Я ведь могу это устроить, раз ты об этом все растрезвонил. Прямо здесь, прямо сейчас.

Она подошла и села передо мной настолько близко, что я почувствовал себя дико как неуютно. И если при Джа у меня всё встало, то сейчас наоборот, всё скукожилось. Казалось, что Лисица сейчас готова действительно меня выипать за мои слова. И почему-то мне казалось, что она так и сделает, если я не найду нормальную причину.

— У меня выхода не было!

— Да неужели? Я даже не сомневаюсь в этом.

— Просто…

— Давай, потрудись рассказать, Юнксу, своему мастеру, что ты ещё открыл нового о нас. Иначе я эту связь прямо здесь с тобой сделаю, чтобы тебе это на всю жизнь запомнилось.

— Я… ­я испугался, Чёрная Лисица.

Наверное, она ожидала от меня чего угодно, но не этого, так как Лисица даже слегка зависла, будто пыталась переварить то, что я сейчас сказал. У неё даже воинственное пламя в глазах слегка приутихло.

— Испугался? — переспросила она.

— Просто… Меня же пытался убить ваш мастер. Они меня почти убили ведь. И вот на пороге появляется Лунная Сова и говорит, почему это я не с вами. И… я испугался, что узнай она всю правду, меня или убьют, или отдадут секте Небесной скалы.

— Зачем им это делать, по-твоему?

— Чёрное начало? Вдруг им не понравится, что у меня чёрное начало? Решат, что таких надо убивать, как скала тот Филин.

— Феникс Ночи, — на автомате поправила она меня.

— Или они решат, что им не нужны проблемы с другой сектой, и они просто избавятся от меня. Блин я тогда едва-едва второй уровень взял, Чёрная Лисица, а тут врываются две тётки четвёртого и спрашивают, почему я здесь, а не с вами? И одна из них только и видит причину, чтобы отправить меня на тот свет! Конечно, нужна была причина, чтобы объяснить, почему вдруг мы разошлись, и я… я… это… подумал, что это многое объяснит.

— И ты не смог ничего лучше придумать, как сказать, что я спала с тобой, — сухо произнесла Лисица. Она даже не спрашивала.

— Я не знал, как объяснить ваше странное поведение, почему вдруг вы меня отпустили, не вдаваясь в подробности. А тут любовь и… люди делают много странных вещей, верно? И тогда мне не придётся рассказывать про гору и то, что произошло.

Чёрная Лисица молча разглядывала меня, не говоря ни слова, будто хотела увидеть что-то в моих глазах. Может понять, говорю ли я правду, а может, стоит ли продолжать этот бессмысленный разговор, когда я уже всё сказал, что мог. Она сидела передо мной, наверное, полминуты, прежде чем негромко вздохнуть.

— Ты идиот, Юнксу, — она отодвинулась наконец от меня и просто села рядом, откинувшись на бортик. — Как тебя мир носит…

— Ну… вы же меня терпите, верно? — негромко ответил я.

— И я поражаюсь собственному терпению. Никогда бы не подумала, что смогу выдержать такого несносного человека, как ты, — вздохнула Лисица, после чего закрыла глаза и просто лежала так, не говоря ни слова.

А Совунья… Совунья, тупая стерва, сидела напротив как ни в чём не бывало. Отомстила за то, что я ей слегка нагрубил и сидит довольная. Неудивительно, что они нашли с Бао общий язык: оба друг друга стоят. Что один урод, что другая стерва, вполне себе уравновешивают друг друга, и не дают друг другу разгуляться.

Так и хотелось мне сказать, что а вот Совунья называла Лисицу дурой и гордилась, что смогла её обмануть, однако боюсь, это будет выглядеть жалко, а потом вряд ли мой мастер не знает об этом. Между ними была довольна странная связь: Чёрная Лисица и Лунная Сова будто ненавидели друг друга, иной раз перекидываясь колкостями, на как что, тут же выступали единым фронтом. Что-то типа закадычных друзей, которые сегодня таскают друг друга на херах, а завтра уже сражаются спина к спине.

Но по крайней мере всё закончилось более-менее спокойно и без всевозможных разборок, а то я думал, меня Лисица бы действительно попыталась изнасиловать собой. Не скажу, что это было бы наказание для меня, однако в плане душевного спокойствия, думаю, я бы чувствовал омерзение. И всё же…

— Вы на меня злитесь, мастер? — тихо спросил я.

— Да.

— У меня…

— Не было выхода, я поняла. Но ты, Юнксу, даже не подозреваешь, как ты сейчас задел и… унизил. Иногда ты меня страшно разочаровываешь. А теперь не тревожь меня, —­ попросила она. —­ Я пришла сюда успокоиться и отдохнуть, а не портить себе настроение.

Ну хоть не сильно злится.

Больше здесь смысла находиться я просто-напросто не видел. Слишком стало тесно здесь, да и с ними уже как-то не расслабишься. Чувствуется какая-т скованность и напряжённость. К тому же…

— А с кем оставили Бао?

— С Зу-Зу, — ответила Совунья.

— В смысле, с Зу-Зу?

— С Зу-Зу, — повторила она и добавила. — Бао не убежит, ему нет причин убегать, да и идти некуда, здесь нет мест, где он мог бы от нас спрятаться.

— Что не помещает наделать ему всякой херни.

— Он не будет делать глупостей.

— Да с чего такая уверенность?

— Я знаю его, — ответила она кратко, после чего просто закрыла глаза и откинулась на бортик, последовав примеру Лисицы.

Знает она его…

А вот я был в этом уроде не сильно уверен. С одной стороны, ему действительно не имело смысла дёргаться, так как с нами у него было всё: от рецептов до еды и безопасности. А с другой стороны такие люди не терпят никого выше себя. Для них независимость — это всё, и за неё они готовы сражаться насмерть.

— Я пойду, проверю его…

Я быстро встал и выскочил из комнаты,прикрывая свою голую жопу. Уже на лестнице накинул ханьфу поверх тела, чтобы скрыть свой срам, и поднялся на второй, где вошёл в нашу комнату. Бао всё так же лежал на кровати, как и до этого, глядя в потолок. На моей кровати расположился Зу-Зу, который, едва я зашёл, приподнял голову, но потом вновь положил её обратно.

— Пришёл проведать меня, не сбежал ли я от вас? — хмыкнул Бао, бросив на меня взгляд.

— Верно.

— Да смысл-то убегать от вас? — пожал он плечами, глядя в потолок. — Нельзя же настолько не доверять людям.

— Я не доверяю конкретно тебе, Бао. Ты ещё тот крысёныш.

— Какой есть, однако тебе прекрасно известно, что я бы не стал убегать без рецептов и собственной сумки, в которой все ингредиенты, не так ли?

— Кто тебя знает… — ответил я, быстро вытираясь полотенцем, которое достал из подобия шкафа в комнате. У них даже полотенца для посетителей есть. — Что нас ждёт в огненных землях?

— Знаешь, что такое лава?

— Расплавленный камень.

— Да. Так вот, нас ждут реки лавы, и чем дальше мы зайдём, тем больше. Так же будет всё больше и больше бездонные ущелий, гор, вулканов и мест, где невозможно дышать.

— Газы?

— Да, газовые облака, которые выходят наружу. Проблема в том, что перелететь их очень сложно, так как они поднимаются слишком высоко на землю, образуя иногда едва ли не дожди из кислоты. Но всё это не проблема, так как так или иначе их можно преодолеть. Куда хуже, что именно в этих местах встречаются участки, в которых что-то подавляет нашу Ци.

— Как именно лишает сил?

— На уровне структуры, на уровне ступеней и стадий что-то блокирует наши способности, и ты не будешь отличаться от человека первого уровня. Я не знаю, как это действует, но ты не заметишь разницы, пока не попытаешься воспользоваться силой.

— А моё чёрное начало…

— Боюсь, здесь что-то иное, — покачал он головой. — Ты имеешь иммунитет к воздействию на свою структуру. А там всё просто лишается сил. И вот здесь могут возникнуть определённые трудности.

— Много таких мест?

— Я не знаю, но они встречаются, то тут, то там, но встречаются. И тогда мы будем совсем беззащитны. Переде любыми проблемами, которые смогут возникнуть на нашем пути.

Места, где мы лишаемся сил…

Я почему-то сразу подумал о электро-магнитных аномалиях, где могут сходить с ума компасы. Ну или что-то типа сильного излучения из-под поверхности земли, которые перебивают или глушат другие энергетические потоки. Сразу в голове появился образ солнца, из которого врываются такие петли из-за магнитных аномалий или чего-то подобного.

Вполне возможно, что так оно и есть на самом деле, ведь если есть Ци, которая по сути энергетическая атмосфера земли, которая питает жизнь, то может быть и что-то иное, противовес ей. И в месте, где, грубо говоря, поверхность нарушена, и земля обнажает свои недра, могут возникать вот такие аномалии.

Другой вопрос, насколько большие площади они покрывают, о чём я спросил у Бао.

— Иногда совсем немного, иногда на многие километры.

— А пролететь сверху…

— Сразу упадёшь вниз и разобьёшься.

­— А корабли там ходят? Транспорт какой-нибудь из той империи на другой стороне?

— Из империи Пьениан? Когда-то ходили сюда, да, но сейчас не знаю. Если ты о том, как они проходили такие места, то скорее всего, просто обходили как-нибудь стороной. Но здесь я не знаю точно, поэтому и ответить не смогу прямо так сразу, что там да как.

Прямо какой-то естественный барьер между всем миром и этой империей. Будто кто-то наверху решил разделить мир вот таким необычным способом, чтобы и те, и другие могли жить в мире, не мешая друг другу. Сильные с сильными, слабые со слабыми. Кто будет достоин, тот перейдёт на ступень выше через эти земли, а так…

Блин, мне уже хочется пересечь эти земли и узнать, что же всё-таки находится мире сильнейших. Как я понял, с той стороны находится именно что мир сильнейших, тех, кто достиг невиданных высот и где земли пропитаны силой.

Но к тому моменту, как эти мысли пошли мне в голову, я уже вытерся и оделся в чистую ханьфу, готовый к новым приключениям на жопу.

­— Кстати, я слышал, как кто-то плачущий пробегал по коридору, — сказал Бао.

­— Это Джа. Я снял с неё ошейник

— Решил вышвырнуть её из команды?

— Да не собирался я выбрасывать её на улицу. Просто решил, что так будет лучше.

— Убедился, что не будет? — хмыкнул он. ­— Надень девчонке этот долбанный ошейник. Осчастливь её.

Вообще, я хотел нацепить этот ошейник на шею Бао, если честно. Но тут прямо дилемма встала, или оставить в строю сильного бойца, или обезопасить себя от этого хитрожопа. Мне бы очень хотелось, чтобы Джа поняла мои намерения, однако, боюсь, выбор был не слишком велик.

Когда я вошёл в комнату Стрекозы и Джа, последняя лежала на кровати, до сих пор хныча в подушку. Стрекоза что-то ошивалась около неё, не зная, подойти или нет к ней, но заметив меня, тут же вернулась обратно на кровать и…

— Куда?! — я едва успел вытолкнуть Зу-Зу обратно в коридор, который уже успел мордочку просунуть в цель между дверью и косяком. — Иди Бао сторожить!

Тот попытался пошкрябать дверь.

— Нет, даже пожевать нельзя. Свой хвост пожуй!

Тот покряхтел за дверь, да затопал обратно в комнату к Бао. Совсем распоясался. Видимо, я его слишком сильно балую в последнее время, раз он так себя ведёт. Но с Зу-Зу я поговорю позже, сейчас надо было утешить одну, как оказалось, ранимую особу.

­— Джа, — негромко позвал я девушку. — Твой господин пришёл, встань-ка с кровати.

— Вы пришли меня выбросить? — приподняла она голову, показав мне своё мокрое сопливое лицо.

— Надеть его обратно, — вздохнул я, показав ошейник.

­— Правда?! — тут же вскочила она и рухнула передо мной на пол, покорно склонив голову. — Я вся ваша, господин. — Спасибо, господин, спасибо, простите меня. Простите, я не знала, что сделала не так, простите, я буду…

О господи…

Я не понимаю её. Не понимаю маниакальное желание быть рабыней. Вот что значит совершенно другое видение мира, совершенно другой взгляд на жизнь, другое мировоззрение. Мы настолько отличаемся, что я просто даже примерно не могу понять её желания быть несвободной.

— Ты могла бы ходить и без ошейника, при этом будучи моей рабыней.

— Господин, прошу вас, простите, меня. Я была плохой слугой, я… — причитая, она упала лицом в пол и…

Попыталась поцеловать мою ногу.

­— А ну стоп! — я дёрнул её за плечи обратно наверх. Я не против, чтобы мне целовали ноги, но в постельных играх. Здесь же это вызывало у меня скорее какое-то неприятное чувство. — Обойдёмся без этого. На, держи.

Ошейник щёлкнул на её шее со звонким щелчком, заставив девушку замереть. Она медленно коснулась металла, уже, наверное, ставшего для неё родным, после чего вскочила, и склонила голову.

— Мой господин, моя жизнь в ваших руках. Моя сила — ваше оружие. Моё тело в вашем распоряжении.

Вашу рука в моих трусах.

Не знаю, к чему я это сейчас вспомнил, но фраза показалась мне забавной, если честно.

— Довольна теперь?

— Я всегда довольна, господин, — я и моргнуть глазом не успел, как она тут же вернула к себе вместе с ошейником и невозмутимость.

— Только давай сразу установим одно важное правило, хорошо?

— Как прикажете, господин.

— Если я говорю отвечать, что ты думаешь, ты говоришь то, что думаешь. Вот прямо что у тебя на уме, ясно?

— Да, господин.

Окей, проверим.

— Кушать хочешь?

— Как вы скажете, господин, — тихо и невозмутимо ответила она.

Я переглянулся с Люнь.

— Это будет непросто…

— Думаю, вряд ли мы что-то сможем изменить, — пожала она плечами. — Единственное, что ты можешь — просто хорошо о ней заботиться.

Если бы это всё так просто решалось…

Ужин принесли к нам прямо в комнаты. Всё тот же хозяин трактира, который встретил нас снизу. И вопреки моим опасениям еда была вполне себе неплохая. Что-то типа бобов с какой-то пряной острой травой и какой-то подливкой. Не то чтобы высшая кухня, но кушать очень даже можно, плюс — это очень сытно.

Мне-то кушать было и не обязательно, однако раз принесли на всех, то зачем отказываться? Единственное, что плохо — на вопрос по поводу мяса, мне сказали, что он здесь появляется очень и очень редко, и вряд ли мы можем рассчитывать на него в ближайшее время. А значит Зу-Зу придётся или есть, что дают, или садиться на диету, так как мяса у меня осталось не так уж и много.

Возможно поэтому он хочет перекусить Стрекозой, боится, что без еды останется.

Завтрак ничем не отличался у нас от ужина. Всё те же бобы с подливкой и травой. После сухого мяса, сухарей и прочей долгосрочной еды, даже такое улетало только так.

Правда думал я совсем не о еде. Мой взгляд то и дело переводился сам по себе на Лисицу, которая будто принципиально не смотрела в мою сторону. Она была не из тех, кто долго держит обиду. Вернее, обиду она может держать долго, но это не мешало ей продолжать контактировать с тобой.

Здесь же она едва ли не игнорировала меня. Или же просто я слишком загрузился этим. Но как бы то ни было, сразу после обеда начались быстрые сборы, так как и собирать нам было особо нечего, после чего мы покинули таверну, выйдя на свежий воздух. Здесь наш путь лежал всё так же вдоль границы пустыни на севере к курганам, где должен был расти тот тысячелетний цветок. Правда…

— Чёрная Лисица, — негромко позвал я мастера.

— Что ты хочешь, Юнксу? — спросила она, даже не глядя на меня.

— Я попросить прощение за сказанное хотел, — виновато ответил я.

— Ты уже попросил, разве нет?

— Но вы до сих пор… — я не стал говорить обиженны, так как чёрт знает, как она воспримет это, — раздосадованы, поэтому мне как-то неловко.

— Я не раздосадована, — ответила Лисица и наконец посмотрела на меня. — Просто мне было неприятно. Ты выставил меня в глазах других, как распутную девку, пусть и не хотел этого.

— Но я только Совунье об этом рассказал.

— Я знаю. Как знаю и то, что дальше неё и Янлин это не ушло. Однако приятнее от этого мне не стало, если честно. А сейчас давай оставим этот разговор, ты скорее сыпешь соль на рану, чем успокаиваешь меня.

Ну, собственно, я и не стал развивать дальше эту тему. Возможно, надо было действительно оставить Лисицу в покое, чтобы она смогла немного отойти от таких интересных новостей.

И, кстати говоря, я что подумал: а между нами могло бы быть что-то? Я имею ввиду, я и Лисица смогли бы сойтись как пара?

Я не знаю, откуда мне в голову пришла такая странная мысль. Я, конечно, думал о том, каков был бы с ней секс, но никогда раньше не задумывался о ней именно в плане отношений. А ведь мы достаточно так долго знакомы. Пусть я и её ученик, туда-сюда, но мне так-то по-настоящему уже далеко не двадцать три. Я, по сути, ровесник Чёрной Лисиц, если брать мой реальный возраст, и потому…

Мы бы могли быть парой.

Я бросил взгляд в сторону Лисицы.

Хотя смог бы я ужиться с ней?

­— Ты странно на неё смотришь, — неожиданно шепнула мне на ухо Люнь, из-за чего я даже чуть-чуть вздрогнул, а она захихикала.

— Блин, Люнь, чего тебе? — недовольно посмотрел я на неё.

— Что ты так на Лин смотришь? Влюбился что ли? — хихикнула Люнь.

— С чего ты вязла?

— Не знаю, просто… просто спросила. А что ты так реагируешь?

— Я нормально реагирую, — ответил я. — Да и она не в моём вкусе.

— О как. А то мало ли, вдруг после вчерашнего ты стал иначе на неё смотреть. Смотри у меня, я не могу потерять такого верного последователя, как ты, в руках такой вредной девчонки, — продолжала она подтрунивать надо мной.

— Ой, иди ты, Люнь… — фыркнул я.

Смолк.

Помолчал, после чего не выдержал и спросил:

— А я что, действительно странно на неё смотрел?

Глава 269

— Ух, я прямо как царь горы!

— Юнксу, прошу тебя, слезь с чужой могилы, — недовольно попросила Лисица и тихо добавила. — Кого я воспитала…

Судя по всему, это было то самое место, о котором и говорил тот трактирщик из деревни. И оно действительно заметно выделялось на фоне однообразной границы.

Если везде вдоль песочных земель шла буквально стена из камня, огромная ступенька, которая не позволяла песку заходить дальше, то здесь каменный берег плавно спускался и уходил под песок, который набрасывало сверху ветром, словно волны. И на этом самом берегу расположился не один, не два, а десятки курганов, которые возвышались огромными холмами.

На одном из них я сейчас и стоял.

— Юнксу, слезай, я сказала.

— Да ладно, мастер, им уже всё равно.

— Быть может им и всё равно, но мне — нет.

— Ладно, ладно…

Я взмыл в воздух и огляделся.

Это были точно курганы: вряд ли ни с того, ни с сего здесь бы взялись не меньше полусотни огромных, массивных, выложенных из множества камней, холмов. Из-за того, что здесь не было естественной преграды, песок беспрепятственно задувался сюда и оседал где только мог: в ямах, расщелинах, низинах, просто гулял по камню подгоняемый ветром.

Но что действительно было печально, так это отсутствие хотя бы намёка на то, что здесь растёт тысячелетний цветок, который мы искали.

— Мастер, внимательно обойдите тот участок, пожалуйста, — указал я рукой в сторону, — пока я обойду тот. Вдруг они растут где-нибудь вообще между камней и так сразу их и не заметить. Да и посмотрим, растёт ли здесь вообще хоть что-то.

— Если что-то здесь и росло, то его точно уже давно собрали, — хмыкнул Бао.

— А думаешь, в пустыне не собрали?

­— Думаю, нет, так как там опасно, а здесь… а что здесь? Ни тварей, ни опасных аномалий, ни ловушек или какой-то непроходимой местности.

— И всё же мы осмотримся, — ответил я невесело. — Не горю желанием сейчас возвращаться обратно. Особенно после Зу-Зу.

Тот, услышав про себя, стыдливо втянул свою морду в пушистое тело, вися у меня в переноске.

Да-да, чувствуй за собой вину, пушистый засранец, мучайся от совести, срань ты эдакая. Решил он подкрепиться в чужом огороде, понимаете ли, а потом улепётывал со всех четырёх лап от разъярённых жителей. Ему повезло, что те не стали нас трогать, да и я им заплатил, а так бы его точно пустили на рукавички местным женщинам.

Поэтому обратно в деревню нам дорога закрыта, и теперь негде уточнить, есть ли ещё подобные места и вообще правильно ли мы нашли место или нет.

Взмыв в небо, я сразу облетел довольно большое кладбище, зайдя на него с другой стороны.

Курганы всё же были не однотипными. Где-то холмы из камней были больше, где-то холмы, наоборот, были поменьше. Ни табличек, ни каких-либо надписей по поводу того, кто здесь захоронен, однако было понятно, что это были не простые люди. Вряд ли простым людям стали бы возводить вот такие большие могилы.

И вот мне интересно, если здесь есть кладбище, причём вот такое большое, то должно быть и место, откуда привозили как таких знатных покойников, так приезжали и те, кто их хоронил, верно? Что-то типа города или крепости, которая должна располагаться в относительной близости. Не деревенские же здесь хоронили своих людей, верно?

­— Видела хоть раз подобное? — спросил я у Люнь.

— Пару раз если только, — ответила она. — Обычно так хоронят великих воинов или тех, кого очень любили и уважали. Но вот прямо таким образом, накидав камней сверху, хоронят совсем уж на краю света в захолустьях.

— Прямо как здесь. Как думаешь, есть шансы отыскать здесь тот цветок?

— Наверное, есть. Ведь он не зря сказал, что здесь опасно и сюда не ходят, верно? Но как бы мы неприятностей вместо цветка не нашли, Юнксу.

Чтобы не пропустить тысячелетний цветок расцвета, мы обходили каждый курган, внимательно оглядывая насыпи камней, между которых он мог затесаться.

Сначала один курган обошли, потом второй, потом третий и так потихоньку мы углублялись всё глубже и глубже, пока курганы не окружили нас полностью. И чем дальше мы углублялись, обходя их, тем становилось пасмурнее.

— Зу-Зу, не отходи далеко, чтобы не потеряться, — попросил я, оглядываясь.

Но Зу-Зу был на своей волне, он медленно семенил передо мной, постоянно оглядываясь, принюхиваясь и прислушиваясь. Он не выглядел настороженным, но определённая напряжённость в пушистом чувствовалась, будто это место его смущало.

— Чёт как-то нежизнерадостно здесь, да?

— Мне кажется или что-то изменилось? — негромко спросила Люнь.

— Разве?

Я прислушался к чувствам, которые пока что молчали, но меня место, кстати, тоже смущало, если уж на то пошло. Слишком здесь было угнетающе. И словно этого было мало, по земле начал стелиться красноватый туман. Он же плавал по воздуху, но уже менее плотный, из-за чего буквально через три-четыре десятка метров видимость сходила на ноль. Мои шаги становились всё глуше и глуше, будто тонули в тумане.

— А знаешь, Зу-Зу, иди-ка сюда, ко мне, — поманил я его рукой. — Что-то тут уж слишком мрачно, давай поднимемся в воздух лучше.

Но вместо того, чтобы обернуться ко мне, Зу-Зу, неожиданно поднял голову, навострив уши, и… неожиданно рванул в туман.

— Зу-Зу, что такое? — бросился я за ним — Зу-Зу, ты что-то заметил? Только не смей это жрать, ты слышишь?!

А то как сожрёт тысячелетний цветок ещё, который тут остался в единственном экземпляре, будет совсем не круто.

Я бросился за пушистым, который помчался между огромных груд камней, что возвышались вокруг. И чем дальше он забегал, тем выше становились курганы по обе стороны от нас. Туман становился всё гуще и гуще, из-за чего Зу-Зу буквально терялся передо мной, и тут до меня дошла одна нехорошая мысль.

А откуда здесь вообще туман? Мы блин в пустыне, здесь не такая уж и высокая влажность, чтобы неожиданно появился туман, особенно такой густой.

И в этот момент меня пронизало чувство опасности.

Несоответствие видимого с реальностью говорило о том, что это не просто какое-то место — это какая-то жопа, недобрый предвестник надвигающегося звиздеца, с которым бы лучше мне не сталкиваться. А если ты не знаешь, что перед тобой, то лучше всегда убежать.

— Зу-Зу, ко мне! Слышишь, а ну ко мне! — рявкнул я и стрелой помчался вперёд, подхватив слегка одичавшего зверька на руки, после чего оттолкнулся и взмыл вверх. — Ты что творишь, пушистый?!

Тот посмотрел на меня большими глазками и начал издавать чирикающие звуки.

— Что значит, почуял что-то знакомое впереди?

Тот посмотрел вниз и вновь зачирикал.

— Там внизу?

А вот тут встала небольшая дилемма.

С одной стороны ингредиент, а с другой — опасность, причём явная. Туман, который имел красноватый оттенок, явно не обещал ничего приятного, однако улететь сейчас, это, возможно, распрощаться с возможностью подняться на восьмой уровень, и вполне вероятно, последней.

Так что, спуститься или нет?

Ответ был очевиден: опасность всегда сопровождает тех, кто станет сильнее. Любое поднятие по уровню — это риск умереть на пути к вершине. И то, что сейчас происходило, одна из таких проблем, с которой надо было решить, готов я рисковать ради силы или нет.

— Ладно, только быстро, лады? — вздохнул я и начал опускаться вниз.

­— Юнксу, а может вернёмся? — жалобно спросила Люнь.

— Успеется, — отмахнулся я. — Бояться демонов, в лес не ходить.

Правда… правда, учитывая, насколько высоко я взлетел, спустились мы буквально за секунды, будто или поднялись невысоко, или земля стала выше. И это уже было вторым звоночком, который заставил меня прижать Зу-Зу к себе плотнее, быстро оглядываясь.

— Так, не убегай, ты понял, Зу-Зу? — тихо пробормотал я, опустившись на каменистую землю, после чего набросил пушистому на шею поводок. — Не сопротивляйся, это чтобы не потеряться.

Поводок ему точно не понравился, однако сопротивляться он не стал, смирившись с временным неудобством.

Туман будто размывал округу, в нём теряли чёткость курганы, которые возвышались вокруг нас. Тишина была в буквальном смысле мёртвой, отчего хотелось хотя бы потопать ногами, чтобы как-нибудь разогнать её. Правда я этого не делал, так как далеко не факт, что мы здесь единственные.

— Ищи, Зу-Зу.

И пушистый потянул меня вперёд через туман, который, казалось, стал лишь гуще. Мы шли мимо курганов, и я для интереса начал считать все, которые только мог разглядеть на своём пути. И насчитал их по меньше мере не менее семидесяти.

Семидесяти, мать вашу!

Их всего было около пятидесяти, когда мы прилетели сюда. Откуда так много?!

Хотя я и сам знал, откуда здесь так много курганов. На ум пришёл сразу Хоудай с его подземельем. Однако если то подземелье реально существовало под горами, насколько я понял, то сейчас мы находились…

Хрен знает где.

Не сказать, что меня это пугало, я воспринял это достаточно спокойно, учитывая, сколько говна уже пережил в этом мире. Однако и ничего хорошего это явно не обещало.

Сейчас я был на сто процентов уверен, что я не в реальности. Опыт подсказывал, что это было какое-то пространство или искусственное измерение, в которое я мог случайно забрести. Что-нибудь типа секретного входа в чьё-то логово или ловушки, и вопрос, как отсюда выбраться, завис в воздухе.

Единственное, что успокаивало — я был не один. Тут и Люнь под боком летает, и Зу-Зу продолжает рваться куда-то вперёд, таща меня через туман между курганов, будто точно знает, куда надо.

— Зу-Зу, ты точно знаешь, куда мы идём? — на всякий случай спросил я.

Но пушистый не ответил, он довёл меня до одной из куч камня и начал шкрябать по нему коготками.

— Здесь?

Пушистый кивнул.

— Точно здесь? — нахмурился я, оглядывая курган перед нами. — Тут же ничего не растёт.

Тот вновь пошкрябал по камню коготками.

Значит под курганом. Блин, ну это немного подозрительно. Я не сомневаюсь в нюхе Зу-Зу как и в том, что он пытается помочь мне, однако откуда тысячелетний пустынный цветок будет расти под курганом?

Ладно, выхода у нас немного, поэтому…

Я начал методично вытаскивать и отбрасывать камни в сторону, разгребая завал. Пусть булыжники и были большие, однако достать труда их не составляло. Их глухой стук, когда я их отбрасывал в сторону, таял в воздухе, расходясь негромким эхом по округе.

Блин, боюсь, что это займёт так-то дохера времени, докопаться до середины.

— Зу-Зу, ты точно уверен? — пропыхтел я, откидывая внеочередной булыжник. — Люнь, загляни, что там?

Та нырнула прямо в курган, но через пару секунд вынырнула и покачала головой.

— Не достаю до центра.

— Окей, ну смотри у меня тогда… — пробормотал я, доставая веер.

Отошёл на несколько шагов назад, оттащив за собой пушистого, после чего взмахнул веером и что было сил ударил по кургану.

Эффект был предсказуем. Мощности урагана, сорвавшегося с веера, хватило, чтобы разметать половину кургана. Валуны и булыжники разлетелись в разные стороны, поднявшись в небо, словно огромная стая ворон. Ещё секунд десять то и дело слышался глухой каменный грохот, который разносился по всей округе. Честно говоря, в этот момент я с замиранием сердца слушал этот жутковатый каменный скрежет, боясь услышать помимо всего прочего какой-нибудь посторонний звук.

Но… нет, всё стихло.

Итак, что у нас тут есть, куда так рвался Зу-Зу. Честно говоря, я ожидал увидеть здесь что угодно, от целого огорода редкий растений до какого-нибудь скрытого подземного входа в логово очередного босса, но передо мной ничего не было.

Совсем ничего.

Хотя стоп, пардон, что-то всё же было. В самом центре кургана была вырыта небольшая прямоугольная могила. Она расположилась практически под самым центром, слегка засыпанная камнями, однако это не мешало заглянуть в неё и посмотреть, что там находится. А лежал в этой небольшой могиле…

Я?

Эм-м-м…

…

Стоп, погодите-ка, это что, я?

Я слегка озадачено смотрел на труп, который лежал в неглубокой могиле. И в этом трупе я с каким-то замиранием сердца узнал самого себя. Лицо, одежда, даже рост — труп в могиле был точной копией меня самого вот сейчас. Наверное, в другой ситуации я бы прямо-таки охерел от ужаса и неожиданности, но сейчас…

— Юнксу, он на тебя похож, — тихо сообщила Люнь.

— Да не ужели? А я-то думаю, что рожа знакомая. Хм… а ведь выглядит как настоящий, да? — спросил я, потыкав в тело мечом. Вроде мягкий, почти настоящий, можно сказать. — Пушистый, что скажешь?

Зу-Зу присел над ямой и принюхался к телу, после чего отпрыгнул и чихнул.

— Это ты почуял?

Тот кивнул.

Блин, что-что, а вот никогда бы не подумал, что увижу себя в могиле. Это выглядело довольно странно и как-то сюрреалистично, будто это всё ненастоящее.

— Юнксу, ты в порядке? — спросила тихо Люнь.

— В каком плане?

— Ну… то что… — она кивнула на тело в могиле. На моё тело.

— А, это? Да фигня. Меня уже ничем не проймёшь в этом мире, — отмахнулся я.

Честно, меня мой собственный труп может и удивил, но особо не тронул. Ну тело и тело. Меня другое волновало — пространство было явно не простым, раз подложило такую вот пакость. Ведь что-то же догадалось, что я смогу с помощью Зу-Зу найти тело и сделать его таким похожим на меня, верно? А если здесь есть режиссёр этого места…

— ЮНКСУ!!!

Я резко обернулся, выставив перед собой поперёк меч, на который и пришёлся удар. Удар такой силы, что я встал на одно колено, но тем не менее смог удержать клинок обеими руками. Напрягся и что было сил оттолкнул эту дубину обратно. И едва я собирался дёрнуться вперёд, чтобы нанести контрудар, как со спины на меня набросился… мой собственный труп.

Он зарычал и вцепился мне зубами прямо в шею, из-за чего я вскрикнул, а через мгновение, послышался хруст и зубы твари ослабли. И я тут же ушёл в сторону, когда на том, месте, где я стоял опустилась огромная дубина. А за моей спиной Зу-Зу, с остервенением ещё несколько раз сомкнул на шеи твари свои зубы, окончательно порвав ему всю шею.

От того, что труп имел мою внешность, это выглядело вдвойне жутко. Я даже успел на мгновение подумать о том, что Зу-Зу вполне мог так же сомкнуть челюсти и на моей шее, когда я сплю, взбреди ему что-нибудь в голову.

Правда сейчас надо было позаботиться о совершенно другом.

Передо мной возвышалась огромная человекоподобная туша. Вернее, передо мной возвышался неадерталец, причём такой конкретный ростом метра четыре и азиатом ко всему прочему.

И сейчас он как раз заносил над головой огромную дубину, чтобы опустить мне её прямиком на черепушку.

Я рванул вперёд.

Взмах меча, и огромная туша, что держала эту дубину взревела, когда клинок буквально вспорол ей ноги. Я обернулся и тут же сделал шаг назад. Лёгкий порыв ветра от взмаха дубины обдул мне лицо.

И тут же я прыгнул вперёд.

Замах мечом…

И клинок воткнулся великану прямо в лоб, войдя ему в череп по самую рукоять. Огромный азиатский неадерталец дёрнулся, замер, секунду другую стоял неподвижно, после чего медленно рухнул на колени, а после завалился на бок, уронив дубину.

Так… что-то мы совсем не туда зашли, как я погляжу…

­— Спасибо, Зу-Зу, — кивнул я пушистому, который подошёл ко мне. — Не хотелось бы мне быть на месте того бедолаги, конечно.

Тот прямо гордо выпрямился, показывая, какой он молодец-холодец.

— Видели хоть раз такое? — кивнул я на тушу.

Пушистый, естественно, покачал головой, но вот Люнь ответила сразу.

— Мне кажется или это уменьшенная версия великанов из Гор великанов? Просто он очень похож, но размерами явно поменьше, и более быстрый. А ещё глаза поуже. Да, я угадала?

— Ага, я тоже о них подумал. Интересно, откуда здесь такая туша.

И раз уж на то пошло, откуда великан вообще в таком иллюзорном мире, как этот, делает? И что это за иллюзорный мир такой?

Хотят теперь становились понятны слова трактирщика, что здесь опасно. Тогда он сказал, что здесь опасно, потому сюда и не ходят, и я никак не мог понять, о какой именно опасности он говорит. А теперь понял. Понял, что они и сами не знали, что за хрень здесь обитает, но понимали, что раз люди тут пропадают (а я наверняка здесь не первый), то и ходить сюда не стоит.

А пропадают они потому, что проваливаются сюда и вряд ли выбираются обратно.

А ещё здесь водятся маленькие великаны, которые по силе примерно сравнимы со мной. Вон, ещё двое радостно бегут ко мне, готовый вколотить мне в башку свои огромные дубины.

Однако почувствовав на себе охренеть какую силу, встречаться лоб в лоб с ними я не собирался. Вместо этого я выпустил им в лоб технику тысячи клинков, после чего схватился за веер и пять клинков устремились им навстречу.

Техника неслабо так подрала одного из них, но тем не менее не убила. От клинков было чуть больше толку — они начали жалить его, заставив остановиться и начать отмахиваться, когда второй…

Выстрел, и в его башку врезался удар молнии из рогатки-руки Дянь-му. Самый настоящий электрический луч, словно из лазергана, отчего великан дёрнул головой назад, будто получил пулю в голову, сделал пару шагов вперёд, запнулся и упал.

Хэдшот, сука…

Первый тем временем продолжал сражаться с клинками, но ему тоже оставалось недолго. Разогнавшись, я что было сил оттолкнулся от земли, подпрыгнул и набросился на него со спины. Меч вошёл ровно в сочленения между позвонками, из-за чего великан рухнул как кукла с отрезанными нитками. Второй удар, и меч пробил ему затылок, совсем не оставив шансов.

Ещё минус два. Это было даже просто, хотя здесь сыграли роль, скорее всего, артефакты и тупизна великанов, с которыми я встретился. Может по силе они и были мне равны, но вот по умениям даже в подмётки не годились.

Хотя, если так подумать, тоже странно, откуда здесь великаны?

Я бы подумал над этим вопросом, но боюсь, место не сильно располагало к этому сейчас. Надо было определиться куда мне надо сейчас идти, и здесь было два варианта — туда, откуда пришли два великана или в обратную сторону. Если туда, откуда они пришли, то есть вероятность, что я приду к источнику этих бед. Если обратно, то смогу покинуть иллюзию. Наверное.

На зачем уходить, если силы вполне себе позволяют сражаться с противником, а при победе меня может ждать что-нибудь интересное? Верно, незачем.

Поэтому я направился туда, откуда пришли двое друзей, что сейчас валялись под моими ногами, и Зу-Зу тихо засеменил за мной.

— Держись как можно ближе, мне не нравится этот туман, — тихо сказал я, взяв Зу-Зу за поводок.

Великаны были не самой большой странностью ещё. Куда страннее было увидеть собственный труп, который потом ожил и набросился на меня со спины. Здесь я мог сказать лишь то, что кто-то управляет этим местом или оно само так реагирует на гостей. А если так, то ничего не мешает этому невидимому режиссёру попытаться в тумане утащить моего Зу-Зу.

— Зу-Зу, сможешь найти дорогу, откуда они пришли? — негромко спросил я. — Ищи дорогу, давай, надо найти…

Он дёрнул меня обратно.

— Да не выход! Надо найти центр этого места.

Зу-Зу посмотрел на меня как на идиота.

­— А что? раз мы здесь, возможно тут припрятаны какие-нибудь артефакты или ещё что-нибудь интересное! Грех не проверить! К тому же мне хватит сил дать им отпор.

Зу-Зу опять дёрнул назад.

— Да ладно тебе! У нас всё получится, мы ведь отличная команда, верно я говорю, Люнь?

— Да как бы тебе сказать… — пробормотала Люнь. — Я, наверное, поддержу всё же Зу-Зу в этом вопросе.

— А где ваш дух авантюризма?

— Наверное, остался в той реальности, откуда нас затащили сюда, ­— ответила она. —­ А ещё разве это не странно, что Бао предложил именно это место, чтобы найти тысячелетний пустынный цветок?

— Если быть честным, то странно. Но… — я пытался понять мотивацию Бао кидать меня, и не находил её. — Он же знает, что без меня ему ничего не светит, особенно когда там рядом Чёрная Лисица, которая ему жопу вместе с Джа за меня порвёт. К тому же он сам предлагал вернуться в пустыню.

— И тем не менее он привёл нас сюда. А если это он сделал специально?

— Ну… допустим. И?

— Не логичнее было бы как можно быстрее выбраться отсюда?

Вообще, логично, но…

Все втроём мы неожиданно замерли, задрав головы вверх.

Где-то над нашими голова пронёсся ветер. Самый обычный, казалось бы, ветер, но в нём подозрительно отчётливо угадывались тяжёлые стоны, от которых кровь леденела в жилах.

А ещё тихий шёпот, который, казалось, проклинал нас всех.

Глава 270

— Он что, издевается? — пробормотал Бао, оглядывая курганы с высоты птичьего полёта. — Здесь всего семьдесят два кургана. Как можно было заблудиться и пропасть в семидесяти двух курганах?

Впятером они парили над курганами, которые выглядели с высоты большими каменными куличиками. Это было не просто нагромождение курганов, как могло показаться на первый взгляд. Все они располагались в определённой последовательности, друг за другом в линии, что лишь подтверждало, что за тем, где и как делать захоронения, прошлые жители этих мест следили.

Возможно даже где-то раньше находился город или какое-то поселение, но если таковое и было, то его уже давно прибрали к себе или огненные земли, или пустыня, не оставив никаких следов.

— Быть может его завалили? — предложила Пейжи. — Он начал откапывать один из них, и его придавило камнями?

— С трудом вериться, — хмуро ответила Лин. — Он почти восьмой уровень, ему это завал бы разве что синяки и ссадины оставил. Другое дело, что он мог пропасть не просто так…

Её мертвецки холодный взгляд упёрся в Бао, которого поддерживала Пейжи на руках.

— Не смотри на меня так, — усмехнулся он. — Я тут ни при чём, и это ты знаешь.

— Бао, где они? — тихим голосом, не предвещающими ничего хорошего нотками, спросил Лин.

— Давай спросим это у твоего Юнксу, когда он вернётся? — ответил он спокойно. — Я уверен, он расскажет нам обоим удивительную историю о том, как он умудрился пропасть на ровном месте.

— Это ты привёл нас сюда, хотя изначально мы собирались идти в совершенно другое место.

— И это я сказал, что, скорее всего, здесь всё обобрали и можно двигаться обратно в пустыню. А Юнксу решил всё же проверить.

Лин смолкла. Подумала и негромко произнесла.

— Признаю, был разговор. Но Бао, если это всё же ты с ним то-то сделал…

— Зачем мне что-то с ним делать? — посмотрел он на неё с улыбкой. — Лин, если бы я хотел что-либо сделать, я бы подождал более подходящего момента. И если ты не заметила, он мне нужен был абсолютно живым и желательно здоровым. Причин его убивать у меня просто нет. Пока нет, по крайней мере. А тут он даже не мёртвый — он пропал.

Бао демонстративно огляделся.

— И меня гложет один вопрос: здесь семьдесят два кургана. Как он мог заблудиться и пропасть в семидесяти двух курганах?

И действительно, не сквозь землю же он провалился, верно? Лин при всей своей антипатии к Бао была вынуждена признать, что вряд ли тот ставил целью причинить вред Юнксу. Каким бы подонком он ни был, в первую очередь Бао преследовал выгоду — это она уже поняла. И вряд ли бы он допустил, чтобы человек, столь ценный для него просто… пропал.

— Ты можешь проверить, жив ли он? — спросила она хмуро.

— Могу, но надо спуститься на землю.

И едва они спустились на землю, Бао подошёл и дёрнул Джа за ошейник. Та практически сразу дёрнулась, её рука легла на рукоять меча, а глаза сверкнули металлом, но тот даже не обратил на это внимания. А на вопросительный взгляд Лин он лишь пожал плечами.

— Будь твой дорогой ученик мёртв, ошейник бы уже открылся, освободив Джа. Дайте-ка мне… пять… да, пять духовных камней, проверю кое-что.

— Что именно? — спросила Лин.

— Это место. Проверю, всё ли с ним чисто… — ответил он и огляделся, — или не чисто.

— Разве ты не бывал здесь?

— Бывал, но извини меня, я не пропадал в семидесяти двух курганах. Ужа как-то смог не заблудиться, — ответил он с ехидными нотками и взял из рук Пейжи кристаллы. — Спасибо.

Он сел на колени и начал медленно выводить кристаллом какие-то символы. Один, второй, третий, друг за другом, расставляя при этом другие в определённой последовательности. Все остальные молча ждали, понимая, что в такой момент лучше человека не отвлекать. Нет, никто не проникся доверием к Бао, однако всем было понятно, что в данный момент он должен был быть больше всех заинтересован в том, чтобы найти Юнксу.

Ведь если тот не найдётся, спросят именно с него.

Закончив с пентаграммой и расставив все четыре кристалла по кругу, Бао отошёл в сторону, окинув творение довольным взглядом.

— Что это? — спросила Пейжи.

— Что-то типа печати, которая концентрирует энергию, — ответил он. ­— Обычно Ци существует в нашем мире в определённом количестве, практически везде и всегда одинаково, не беря в расчёт источники Ци. Но есть места, где её ток нарушен, и там…

Она подкинул в руке пятый кристалл и бросил его в круг.

Раздался хлопок и кристалл разлетелся на осколки. На месте пентаграммы оказалась совсем небольшая воронка, которая стёрла начерченные линии. Остальные четыре кристалла просто потухли.

— И там происходит это.

— А что это? — спросила Лин.

— Нарушение тока Ци. Будь здесь всё нормально, ничего бы не произошло. А так… — он развёл руками, говоря, что вы и сами всё видите.

— И что это значит?

— Это значит, что нам бы, по-хорошему, самим стоил бы уйти отсюда, если мы не хотим проблем на свою голову, — ответил он негромко. — Уйти и ждать на границе этого могильника, пока Юнксу сам не найдёт выход оттуда, куда попал.

* * *

— Так… мне же это не показалось, да? — наконец опустил я голову.

— Тихий стон? — робко предложила Люнь.

— И голос, который проклинал всех, — добавил я. — Зу-Зу, нам же не показалось?

Тот быстро покачал головой.

­— Во-о-от. Люнь, давай, ты умная, куда мы попали?

— Юнксу, если бы я знала, я бы тебе уже бы сказала. Может развернёмся и пойдём к выходу?

— Меня гложут определённые сомнения, что отсюда есть выход, если честно. Иначе толку от этого места не было бы, раз можно просто взять и уйти, не сильно запариваясь.

— Может всё же попробуем?

— Да ладно вам. Если не рисковать, так мы вообще ничего не добьёмся! —­ попытался я воодушевить их. — Это же и есть путь Вечных, нет?

— Ну… может ты слишком буквально воспринимаешь это? — неуверенно спросила Люнь. — Риск риском, но надо и меру знать.

— И я знаю меру. Пока что сила на нашей стороне, а значит надо продвигаться вперёд.

В любой другой ситуацию я бы поддержал Люнь всеми руками и ногами, но сейчас я… изменился может, стал сильнее и смотрел на ситуацию не как жертва, но как охотник. К тому же я уяснил для себя, что если есть такое опасное место, то есть и то, что здесь охраняется. Что-что, а местные культиваторы были отбитыми напрочь, раз любили не просто уничтожать свои знания, чтобы они никому не достались, а именно прятать вот такими извращёнными способами.

Но не мне их судить, конечно. Моё дело простое: прийти, увидеть и забрать.

Зу-Зу нехотя повёл нас дальше вглубь кровавого тумана, который был как в каком-нибудь Сайлент Хилле. Прогулка оказалась… потненькой, если быть честным. Несколько раз нас нападали великаны, который пытались размазать меня дубинкой по земле, но каждый раз я оказывался сильнее. Нескольких я зарубил прямо на подступах, несколько нападали на меня из засады, пытаясь заставь врасплох.

И срубая ещё одному великану голову я с отдышкой спросил:

— Почему именно великаны?

— Что? — переспросила Люнь.

— Я говорю, почему здесь именно великаны? Не твари, не какая-нибудь ещё хрень, а именно великаны? Ну ещё и мой труп?

— Я… я не знаю, может это и земли?

— Великанов? — я бросил взгляд на приближающихся на меня ещё двух переростков. — Мы же прошли уже те земли, нет?

— Ну… я не знаю, если честно, — Люнь задумалась.

Пока двое великанов бежали мне на встречу, всё чётче проступая из кровавого тумана, со спины на меня выскочил ещё один, попытавшись внезапно приземлиться прямо на меня. Но великан даже не долетел: печать придавила его к земле, а в следующее мгновение клинок без какого-либо сопротивления пробил его череп, войдя по рукоять как нож в масло.

Минус один.

Обернулся и тут же выпустил несколько ударов, от которых те ожидаемо увернулись. Но не увернулись от защитницы снегов, которая заставила одного из них замедлиться и взреветь. И тут же второй получил прямой хэдшот из рогатки-руки Дянь-му.

Беру небольшой разгон и прямо перед великаном резко приседаю, проскальзывая у него прямо между ног. Тот попытался меня схватить, но оказался слишком нерасторопным, и я оказался у него за спиной. Взмах что есть силы, и удар сносит его огромную голову, которая отлетает, с глухим стуком ударяется об землю и откатывается в сторону.

— Просто тогда, когда мы встретили Хоудай, там было ещё понятно, люди, которые сами стали демонами или кем там, неведанный сгусток злобы и ненависти, стражники… всё как бы укладывалось в общую жуткую картину, а тут…

— Великаны. Неожиданно.

— Ага. Эй, Зу-Зу, ты чего рвёшься? — обратил я внимание на то, как тот натянул свой поводок, пытаясь утянуть меня за собой вперёд. — Что там?

Правда через кровавый туман я не мог разглядеть ровным счётом ничего.

— Что-то учуял?

— И что-то хорошее, раз не шипит, — кивнул я.

Может выход или что-то получше, типа сразу пустынного тысячелетнего цветка расцвета? Я, конечно, не грел надежду, что тот просто так нам достанется, однако почему бы и нет, верно?

Правда реальность оказалась куда более… удивительной.

Когда мы двинулись перёд, каменные курганы наконец отступили, будто отпустив нас и оставшись позади. На мгновение мы погрузились в кровавый туман, который окутал нас плотным облаком. Но лишь на мгновение: буквально пару шагов, и он начал отступать, пропуская нас вперёд к лесу.

К лесу?

Здесь есть лес?

Я замер, глядя на деревья, которые возвышались перед нами. Высокие деревья с густыми широкими кронами и кроваво-красной листвой, которая покачивалась на ветру. На жутком ветру, пробирающем своими стонами даже меня до костей. Он будто жаловался на несчастную судьбы, ненавидя всё и вся, что только видел и знал.

— Лес? — негромко спросила Люнь.

— Ну, видимо, да, — кивнул я. — Прямо кровавый лес

— Не нравится мне это…

— А вот Зу-Зу, судя по всему, нравится, — заметил я по тому, как тот прямо ожил и распушился, не показывая страха. — Может… может не всё так плохо, как выглядит?

— А выглядит плохо, — как-то капризно ответила Люнь.

Мы подошли ближе к этой странной роще, которая выросла перед нами ни с того, ни с сего.

Здесь было даже уютно, если не брать в расчёт жутковатый ветер. Кроны медленно покачивались, на землю опадали красные листья, словно снег, да и я не чувствовал больше угрожающих источников. А ещё здесь была почва, самая настоящая почва, накоторой росла мелкая красная трава, словно свежая кровь.

Но блин, выглядит подозрительно!

Я отправил вперёд кинжалы веера, воткнул их в стволы деревьев, немного покружил ими по округе, но так ничего и не увидел. Подумал, подумал, достал пергаменты с призывом животных и после недолгого выбора активировал тот, на котором был тигр.

Меня вновь пробрало током при активации, и пергамент вспыхнул руках, сгорев за мгновения в яркой вспышке. Минус ещё один пергамент, но зато перед нами появился не кто-то, а самый настоящий большой белый тигр, с чьей шерсти падали, как снег, искры.

Красивый… жаль будет его потерять, но потерять Зу-Зу или самого себя будет во сто крат хуже.

Поэтому, я без раздумий направил тигра вперёд на проверку местности, если это всё же сраная ловушка.

Но куда бы я его не посылал, что бы не приказывал сделать, ничего не происходило. Тигр выглядел как настоящий, но местность на него никак не реагировала, будто всё было в порядке. А возможно всё и было в полном порядке.

— Ну, раз испытания на животных прошли успешно, можно перейти и к людям, да? — улыбнулся я нервно и сделал пару шагов перёд.

Остановился у самой кромки, где начиналась трава, присел и осторожно пощупал зелень… или кровавень, тут смотря от чего отталкиваться. Но так или иначе, на ощупь это была самая обычная трава. Не острая, не твёрдая, не пульсирующая или ещё какая-нибудь.

— Нормально вроде, — я посмотрел на Зу-Зу, который выглядел вполне спокойно. — Наверное всё же просто роща.

— В каком-то другом измерении и просто роща, — недоверчиво проворчала Люнь. — Ух и не нравится мне это, Юнксу.

— Мне тоже, но выхода особого нет.

Нет, лес действительно оказался обычным лесом. Что на вид, что на ощупь: деревья как обычные деревья, трава как трава, листья как листья. Причём я даже смог сразу сказать, что это за деревья такие, едва присел и взял в руки один из листиков.

— Клён, — негромко произнёс я.

— Клён?

— Да, клён.

По крайней мере у них в мире был клён, и я мог произнести его название, чтобы Люнь меня поняла.

Призрачная подружка облетела округу, и вернулась ко мне с каким-то задумчивым видом.

— Что-то вспомнила?

— Нет, но… что-то мне это всё напоминает… — негромко произнесла она, оглядываясь.

— Что именно?

— Не знаю. Давай лучше пойдём дальше.

Роща была самой обыкновенной рощей с самыми обыкновенными клёнами. Теперь даже цвет листвы не казался мне столь странным, когда я знал, что это за деревья. Я действительно видел клёны, которые были именно вот такими красными. Хотя трава всё же смущала.

Здесь красноватый туман значительно, пусть и не полностью отступал, открывая обзор. Он клубился теперь в десятках метрах от нас лёгкой красноватой дымкой между стволов деревьев, пугая тенями, которые переливались в нём, заставляя настораживаться при каждом подозрительно очертании внутри него.

И ни одного великана.

Мы шли всё дальше и дальше, но лес не становился гуще. В какой-то момент мне даже показалось, что мы тупо бродим кругами, и я оставил пару меток на деревьях, но повторно мы их так и не встретили. Я уже несколько раз подумывал над тем, чтобы просто полететь, но в воздухе мы были слишком уязвимы для любой атаки.

А вот Зу-Зу был спокоен, пару раз поднимал уши, но в принципе никакой опасности он не чуял.

— Знаешь, это прямо как в старые добрые времена, — неожиданно произнесла Люнь.

— Как в старые добрые?

— Когда мы были только втроём, — пояснила она, улыбнувшись. — Так же ходили, бродили, открывали что-то новое. Ты был только мой.

— Только твой? Это в каком плане?

­— Ну, мы вдвоём только и общались, только друг о друге и заботились, — пояснила она. — Было же хорошо тогда, да?

— А сейчас плохо?

— А сейчас… не знаю, стал может немного веселее, но того духа приключений уже нет, — вздохнула она с какой-то грустной улыбкой.

— Возможно… — кивнул я поднял взгляд. — О, мы к чему-то вышли, гляди.

Впереди, на небольшой полянке среди деревьев, будто находясь в кругу света, который особенно выделял это место лежала какая-то громоздкая деревянная конструкция с металлическими цепями и заклёпками. Такая большая неизвестно для чего созданная махина, она лежала, судя по всему, здесь уже не один век.

Но едва я подошёл к ней, как Зу-Зу буквально взвился на месте, подпрыгнув по направлению куда-то в бок. Но скорость того, что выскочило из леса было такой большой. Что даже я со свей хвалённой реакцией не успел, в отличие от Зу-Зу, среагировать. Тень, пулей промчалась к нам и врезалась в…

Тигра. Тот не успел ничего сделать, как его сразу же повалили на землю и огромные челюсти сомкнулись на его шее.

Вспышка…

И тигр исчез, оставив тварь, что показалась перед нами, слегка удивлённо оглядывающуюся и пытающуюся понять, куда делась её добыча. И этого хватило для меня, чтобы нанести ответный удар. Взмах, и с клинков сорвалась техника тысячи клинков, которая…

Прошла мимо.

Она ушла в лес, с треском срубая листья и ветви, которые осыпались дождём на землю. А тварь молниеносно ушла в бок, даже не оставив мне шансов поспеть за ней. Оттолкнулась и бросилась на Зу-Зу, который…

Ушёл в сторону, хищно тяпнув ту за лапу. Тварь запнулась, пролетев дальше, и кубарем накололась прямо на…

— Касание лозы!

…кол, который с хрустом вошёл ей в бок. Но даже это её не остановило. Взревев, тварь вскочила, обломав кол, которые теперь торчал у неё из бока и прямо под тысячи клинков, которые выбили из неё множество лоскутов и шерсти. И следом тут же Защитницу снегов, которая и вовсе отбросила тварь, покрыв инеем всю округу. Росчерк ударов и…

Существо скрылось в лесу, оставляя за собой недовольный рёв, который ещё некоторое время витал в воздухе, заставляя меня покрываться мурашками.

­— Это млять что? — сипло спросил я, глядя ей в след.

— Яогуай, — ответила негромко Люнь, пристально всматриваясь в лес.

Что-то он не похож на яогуая, которого я знал. А знал я его из игры: там был такой большой облезлый медведь, который мог тебе навалять на первых лвлах. А здесь…

А здесь была помесь лошади и кошки, которые успели сгнить за это время. Облезлые бока с торчащими клочками шерстью, которые обтягивали рёбра. Голова как вытянутый зубастый череп с огромными клыками. Лапы с огромными когтями на передние и копыта на задних лапах и… какой-то дух смерти. Не запах, а именно дух.

— Ты знаешь, что такое яогуай? — спросила Люнь.

— Судя по всему, нет, — покачал я головой.

— Это чудовище, нечистая сила, которое ищет крови людей и бессмертия. Чаще всего это злые духи умерших животных, с которым при жизни плохо обращались, но иногда это и совершенно немыслимые твари. Пусть судьба будет благосклонная, чтобы мы больше их не встретили.

Это уж точно, иначе такая херь меня как нехрен-нахрен на ремни пустит. Особенно когда я ни почувствовал её источника, ни успел среагировать, а под конец мне даже не хватило техник, чтобы её значительно ранить (то, как она ускакала, я её не сильно-то и ранил) .

— Откуда она здесь? —­ спросил я негромко, но вместо ответа Люнь указала на деревянную конструкцию.

— Подойди к ней.

Честно сказать, после встречи с тварью и того, как Люнь указала на деревянный агрегат, приближаться к нему мне совсем не хотелось, так как я ожидал конкретного подвоха. И тем не менее я подошёл, бросив Зу-Зу: «сторожи». И первое, что я заметил, оказавшись рядом, было что-то тёмно-красное типа крови, что пропитало что часть деревянных балок. Да и сама деревянная конструкция была отдалённо похожа на…

— Юнксу, ты знаешь, что это? — тихо спросила Люнь, облетая деревянную хрень.

— Честно? Даже не представляю, — признался я. — Хотя на что-то она мне всё же напоминает, если честно.

— Юнксу, это колодки.

— Колодки? — переспросил я удивлённо.

— Большие колодки, да, — кивнула она, разглядывая их.

Я обошёл конструкцию и даже забрался на неё, чтобы получше оглядеть. Плоская, состоящая из двух балок, скрепленных между собой двумя мощными железным пластинами и с цепями по краям. Судя по всему, эти две балки когда-то открывались, и тут же были круглы прорези. Действительно, если так посмотреть, то этот агрегат был похож на колодки для какого-нибудь великана, но с одним таким большим «но». Даже не так.

«НО».

— Люнь, я не эксперт, но это не сильно похоже на колодки, — заметил я. — В них обычно три прорези, одна для головы и две для рук, если мне не изменяет память.

— Да, если это колодки для людей, — кивнула Люнь.

— Да, если это колодки для лю… так, погоди-ка, а это чьи колодки? — нахмурился я.

— Юнксу, как много было курганов, когда мы пришли к тому месту, где нас перенесло? Ты считал?

— Ну… — я порылся в памяти. Сначала мне показалось их около пятидесяти, но потом я так посчитал и их оказалось что-то около… — Около семидесяти.

— Семьдесят два, если быть точным, — подсказал Люнь.

— Так ты считала?

— Догадалась, — ответила она. — А потом, как мы попали сюда, на нас начали нападать великаны, один за другим, верно?

— Ну да, ты сама видела. К чему ты клонишь, Люнь?

— А дальше мы встретили вот этот большой кленовый лес с листьями цвета крови, где гуляет ветер, который стонет и будто жалуется на что-то, верно?

— Да, — я весь напрягся, уже предчувствуя что-то нехорошее. — Люнь, мы где оказались?

— Мы? — огляделась она и тихо ответила. — Юнксу, кажется мы в чертогах, где заперт Чи Ю.

Эм…

— А это хорошо или плохо?

— Насколько может быть хорошим оказаться в призрачных землях сильного божества, которого казнили за его злодеяния? — посмотрела она на меня.

— Ни насколько. Это очень плохо, — ответил я хмуро.

Глава 271

— По легендам, Чи Ю жил очень давно, ещё до того, как люди научились выковывать даже самые простые мечи из металла, когда не было ни чёрных, ни белых начал, и поднятие по ступеням было секретом для всех.

— У него было шесть рук? — спросил я, оглядывая колодки.

— Да. Говорят, на вид он был настолько страшен, что обычный человек мог сойти с ума, едва взглянув на него. Пусть его тело было человеческим, но у него было действительно шесть рук, на спине были крылья, а вместо ступней он носил копыта. Но самым страшным была его голова. Легенды рассказывают, что его голова была из меди.

— Из меди? — переспросил я.

— Легенды так говорят, — пожала она плечами. — На его лбу рос большой рог, и у него было четыре глаза…

— Он был похож на водолаза…

— А?

— Не-не, ничего, продолжай, — махнул я рукой.

Люнь прищурилась, пытаясь понять, не над ней ли я подшучиваю, но продолжила.

— Говорят, он был хорошим колдуном, и был очень искусен в ковке оружия. Это он научил людей ковать оружия и иногда он лично ковал мечи тому или иному человеку, наделяя их по истине удивительными способностями. А ещё он был очень тщеславен и жаден до власти.

— Да догадаюсь, это его и сгубило, да?

— Да. Он боролся за власть над миром с Небесным владыкой, но потерпел поражение в этой войне. Ты спросишь, как я поняла, что это его чертоги? Дело в том, что у него было семьдесят два брата, и мы как раз нашли семьдесят два кургана. Помимо них у него на службе были и другие великаны. Сильные большие люди, которые воевали за него, пока он не проиграл.

Иначе говоря, те, кого я убивал.

— Чи Ю был колдуном и в битве за власть, он напускал очень густой туман, на противника, чтобы тот заблудился, — она развела руками. — Вокруг нас густой туман.

— Кровавый.

— Ещё говорят, кровавый туман был знамением того, что Чи Ю до сих пор злится за поражение, поэтому, боюсь, всего лишь два варианта.

— Мне нравится первый вариант, — сказал я.

— Мне тоже, — призналась Люнь. — Про колодки ты, наверное, уже понял. Шесть рук и одна голова — это семь отверстий. После того, как Чи Ю проиграл, его казнили в этих колодках, из-за чего они пропитались кровью, после чего выбросили, и на этом месте вырос кленовый лес. А ещё за него воевали злые духи, демоны и прочая нечисть. Отсюда Яогуай, которого мы встретили, и твой собственный труп, что на нас напал. И, возможно, мы увидим ещё немало подобного, учитывая, как много зла было на его стороне.

Очень хотелось бы, чтобы это было просто легендой, страшилкой для детей, однако оглядываясь вокруг, даже такой оптимист как я не верил в это.

— Ты умеешь, обнадёжить, — почесал я затылок.

— Лучше знать сразу, с чем мы столкнёмся, не так ли?

— Тоже верно. Тогда я на твоём бы месте держался рядом, чтобы нырнуть в меня, — предложил я. — Зу-Зу, тоже никуда далеко не отходи, понял?

Тот с ответственной мордочкой кивнул.

— Так, и куда нам теперь? — огляделся я.

— Думается мне, нам лучше двигаться сейчас дальше, как и шли, — предложила она. — Единственный выход, как мне видится, это если нас отсюда отпустят.

— Чи Ю, — заключил я невесело. — Мне казалось, лучше от этого парня держаться подальше.

— А у нас есть выход?

— Ну Зу-Зу куда-то рвался же, верно?

— Можем попробовать, однако мне кажется, отсюда нет выхода. Это другой мир, непохожий ни на наш, ни на искусственную реальность.

И всё же я решил попробовать и вернуться назад. Было бы странно рваться хрен знает куда, даже не попытавшись вернуться той же дорогой, которой мы пришли в это удивительное место. К тому же дорога обратно была уже проверена. По крайней мере я так думал, пока на своём пути не встретил ещё нескольких великанов, что попытались взять меня уже впятером.

Мне было интересно, они сражаются, потому что до сих верны своему хозяину и даже сейчас готовы биться за него, или просто потому, что здесь больше нечего делать? Или хотят умереть и освободиться? Не то, чтобы это решило что-то, я бы стал более милосердным или наоборот убивал бы всех подряд, нет, просто интересно было.

Неинтересно мне стало, когда мы прошли через курганы и углубились в густой кровавый туман, где мне пришлось привязать Зу-Зу к себе, чтобы освободить руки. Здесь гуляли тени, мелькали силуэты, и стоны не прекращались ни на секунду. Да и пушистый уже не рвался так уверенно, крадясь рядом со мной, испуганно крутя репкой влево-вправо.

— Кажется, выхода отсюда действительно нет, — пробормотал я тихо, боясь, что нас могут услышать.

Где-то в метрах двадцати от нас пролетела медленно тень, издавая тяжёлые вздохи. От такого у меня мурашки по заднице пробежали. Я пытался себе напомнить, что это происки злых духов и прочей дряни, что это всё скорее всего иллюзия, но это помогало не очень.

— Я говорила.

— Помню. Ладно, давай закругляться и возвращаться, — пробормотал я. — Так недолго и воо…

Я жив лишь благодаря тому, что со мной всегда есть верные друзья, которые всегда предупреждают меня об опасности. Если бы не они, я думаю, меня бы уже со спины раз триста порвали.

Вот и сейчас Зу-Зу успел лишь испуганно тявкнуть, как я обернулся и увидел приближающуюся к нам огромную растущую тень.

Мгновение, и я упал на спину, ногами подопнув прыгнувшую на меня тварь в грудь, перекинув её дальше в туман. Сальто назад, пара ударов…

И тихо.

— Это…

— Яогуай. Он никак нас не оставит в покое, — зло произнесла Люнь.

— Надо уходить, здесь нам долго не продержаться, — я напряжённо огляделся. — Зу-Зу, веди, быстрее!

И мы бросились бежать через туман. И вслед, нам казалось, смеялись.

Пару раз на границе видимости возникала тень, и я без зазрения совести тут же использовал веер. Её как ветром каждый раз сдувало, но вот туман будто полностью игнорировал сильные порывы ветра. Как, собственно, возвращалась каждый раз и тень, продолжая вокруг нас кружить. Отстала она лишь когда мы вышли обратно к курганам.

А выдохнули, когда достигли кленовой рощи. Здесь туман был максимально разряженным, что позволяло держать округу под контролем.

— Значит пусть только через этого Чи Ю, — поморщился я. — Почему-то мне не хочется встречать того, кто имеет башку из стали.

— Из меди.

— Без разницы. Ты знаешь дорогу?

— Да откуда же? Я здесь сама первый раз, ­— пожала она плечами. — Это тебе везёт на подобное, Юнксу.

— Окей… Зу-Зу, сможешь найти дорогу к этому Чи Ю?

Тот как-то неуверенно кивнул и напугано огляделся, когда налетел стонущий ветер, в котором отчётливо слышался голос, проклинающий всё и вся.

— Отлично, тогда в дорогу, найти выход отсюда.

Через кленовый лес не было ни дороги, ни тропинки, по которой можно было бы пройти. С одной стороны, приходилось надеяться только на Зу-Зу, с другой, здесь было отлично видно любые следы кои на удивление было крайне мало, и то, те, что я находил, принадлежали, скорее всего, яогуаю, который пытался нас сожрать.

Вспомнив его, я огляделся.

Нет, никого. Хотя тени и силуэты продолжали мелькать между стволов деревьев вдалеке, создавая ощущение, будто мы здесь не одни.

— Как думаешь, когда встретим демонов и прочую нечистую силу?

— Мне кажется, мы уже её встретили. Этот туман, эти тени ­— все они пытаются сбить нас с пути, чтобы… чтобы сделать что-то плохое.

— А что может сделать нечисть?

— Сломать разум, сделать безумным. А вот демоны, если верить истории, могли вполне себе съесть тебя.

— Мы уже выяснили, что демоны были обычные люди, по сути.

— Ну то что людей называли демонами, не говорит о то, что не существовало реальных демонов, — возразила она.

Тем временем Зу-Зу продолжал нас вести через кленовый лес заводя в какую-то совсем уж чащу. В другой ситуации я бы усомнился в решении, однако сейчас такое было вполне логично — главный босс всегда прячется в глубине самых злачных мест. Но это длилось недолго, уже минут через десять начало вновь светлеть, и мы вышли к небольшому откосу, который выходил на достаточно большую поляну.

Непростую поляну.

— Говоришь, он бы искусен в кузнечном деле? — негромко спросил я, глядя на открывшийся мне вид огромной кузни.

— Ага, — тихо ответила Люнь. — Здесь он, по-видимому, и ковал всё своё оружие, которое потом отдал людям.

Это была самая настоящая кузня, и даже я, далёкий от этого человек мог сразу понять это. Вон наковальня, вон молоты стоят, печь огромная и потухшая, меха, всякий инструментарий и даже формы.

Каждый из предметов был раз в десять больше обычного размера. Та же наковальня была банально выше меня, чего говорить о других предметах.

Но глядя на весь инструментарий, который только мог пригодиться кузнецу, можно было однозначно сказать, что им давно не пользовались. На наковальне и молотах уже давно царила ржавчина, а в печи виднелась паутина. Повсюду разрослась трава, а в некоторых местах уже давно росли деревья.

Видимо, Чи Ю давненько здесь не кузнечил.

За кузней виднелся самый обычный деревянный домик, совсем непримечательный на вид и выглядящий каким-то старым и заброшенным.

— А вон и его дом, — произнесла Люнь негромко. — Мне жутко от этого места.

— А тебе-то чего жутко? Ты же мертва. Вот нам с Зу-Зу жутко, да, пушистый?

Тот кивнул.

— Мне за тебя жутко, — ответила она поёжившись. — Давай побыстрее проскочим это место.

Я ещё раз окинул взглядом то заброшенное место.

— А с чего мы вообще взяли, что Чи Ю жив? Его же казнили, не так ли?

— Да, но его дух бессмертен, и наверняка живёт здесь, не имея возможности вернуться обратно.

— Дух жив без головы?

— Ты знаешь, что на поздних ступенях Вечных даже смерть тела не заставит тебя умереть?

— Ну… я что-то слышал об этом.

— Дух останется, и он, поверь мне, может быть не менее опасным, чем живой человек. А здесь, в этом мире, его чертогах мы вряд ли почувствуем разницу между живым и мёртвым божеством, — прояснила невесело Люнь. Где-то позади зашуршала листва, и Люнь обернулась. — Давай не будем задерживаться на одном месте. Мне здесь не нравится.

Я осторожно проскользил вниз с крутого склона, взяв Зу-Зу на руки и опусти, когда мы достигли низины, после чего быстро добрался до каменных больших булыжников, которые когда-то представляли из себя забор. Огляделся, прислушался и быстро перемахнул руины, запрыгнув на территорию кузни.

И в этот момент меня так неслабо пробрало.

Я аж вздрогнул, испуганно оглядевшись. Зу-Зу тоже пробрало, судя по его вставшей дыбом шерсть.

— Ты это почувствовала? — тихо спросил я.

— Мы на территории Чи Ю, — совсем шёпотом ответила она. — Буд осторожен теперь.

Будто я до этого как дома здесь разгуливал.

Быстрыми перебежками я направился сначала к огромной деревянной бадье и наковальне, которые были ближе всего к нам, где и затаился, оглядываясь по сторонам.

Тихо. Но ощущения такие, что за нами уже наблюдают, и это чувство просто убивало нервную систему. Может он нас чувствует уже? Или нас заметил кто-то другой? Чёрт знает.

Выглянув из-за наковальни, быстрой перебежкой добрался до ножки стола, где, спрятавшись за неё вновь огляделся. На мгновение мне показалось, что в окне что-то мелькнуло, но за этим ничего не последовало, а потому хрен с ним.

Ещё одна перебежка и я добрался до доски-подставки, на которой висели инструменты, от клещей до молотов самой разно величины, некоторые из которых были и вовсе с обычный молот. А вот здесь нас всё же постигла неудача, и пришла она совсем не от Чи Ю, а от твари яогуая, которая продолжала нас преследовать.

— Ты посмотри-ка, — зло пробормотал я, глядя на эту херотень, которая выглянула из-за бадьи, продемонстрировав нам свой скал. — Всё никак не отвяжется…

— Не самое удачное место для битвы, — заметила Люнь нервно.

— Да это место вообще не самое удачное, если уж на то пошло, ­— фыркнул я и отвязывая от себя Зу-Зу. Тот уже присел и издал тихий угрожающий звук, который шёл из него, будто там завёлся маленький моторчик.

Чувство, будто за нами следят, не прошло, однако, теперь его заглушило чувство опасности, поэтому здраво рассудив, что в приоритете, я достал меч.

И только я хотел кинуть пафосную фразочку типа «ну иди сюда, нашинкую на колбасу», как тварь сорвалась с жуткой скоростью в мою сторону. Я-то успел среагировать, учитывая расстояние, но на меткости это никак не отразилось — удар ушёл в молоко, попав в бадью и выбив из неё щепки.

Как-то было совсем уж необычно встретить тварь, которая оказалась сильнее меня. Необычно и очково, если уж быть честным, так как я впервые за долгое время подумал, что сейчас вероятно моей шинковки необычайно высока, словно я оказался вновь в демонических лесах Дасенлина с первым уровнем.

Ещё пара ударов, и тут же следом в тварь полетели маленькие клинки, но на них она и вовсе не обратила внимание, даже когда те проткнули её насквозь. А потом вообще было поздно что-либо предпринимать.

Печать придавила тварь в самый последний момент, что дало мне время уклонился от острых зубов, щёлкнувших совсем близко. Зу-Зу тут же с остервенением набросился на хрень, вцепившись зубами в шею, но даже его острые клыки не могли перегрызть ей позвоночник. Не могли, но это дало мне время перегруппироваться.

Удары пошли прямо ногам твари, но те были сделаны будто из небесного металла — ни один из ударов, что рубили как фанеру металл, не смогли перерубить лапы.

— Зу-Зу, в сторону! — рявкнул я, и едва пушистый слетел с твари, как в неё ещё раз врезалась техника тысячи клинков. Я не строил теперь иллюзий, просто хотел посмотреть, насколько сильно ранит её эта техника.

И надо сказать… что как-то слабо. И так редкая шерсть, да вонючая кровь полетели из располосованных боков твари, однако та всё так же продолжала стоять на ногах, будто её рубящие удары были хоть бы хны.

Ладно, меняем тактику, что у нас ещё тут есть…

Тварь вновь бросилась в атаку, и вновь Зу-Зу спас мою задницу, показав, насколько его реакция быстрее моей, бросившись наперерез и вцепившись в тварь, заставив ту отвлечься от меня. А через пару секунд Зу-Зу убежал, сверкая пятками, когда я сломал одну из табличек Бао.

— Гори, сука…

Огненный шторм, словно дыхание дракона, ударила столбом пламени прямо в тварь. Это выглядело, будто я выстрелил из охренеть какого большого и мощного огнемёта. Напор был настолько сильным, что он ушёл дальше и ударил прямо в горнило позади стоящей печи.

Эффект был моментальным.

Огромнейшая печь позади твари вспыхнула ослепительно белым светом, будто внутри вспыхнули особо горючие материалы. Рёв пламени слегка оглушил меня, когда оно даже выстрелило наружу. На секунду округу осветил яркий свет, который разогнал даже туман, после чего печь позади мирно загорела, источая кроваво-красный свет.

И всё бы хорошо, да только тварь до сих пор была на ногах. Обугленная, с кусками кожи, которые отваливались от рёбер, но она была живее всех живых, будто лошадь из ада для одного из всадников апокалипсиса.

Что же ты будешь делать…

Колющие её не берут, огонь не жжёт, тогда…

Я выпустил в тварь пару ударов, привлекая к себе внимание, после чего отошёл назад к стойке, на которой висели молоты. Существо, каким бы быстрым оно ни было разумностью явно не страдало и тут же бросилось за мной.

— Дрожь земли, дрожь земли… — воспользовался я техникой, которой обучила меня Чёрная Лисица, и землю между нами прорезало две трещины, которые выстрелили в разные стороны шипами.

Это затормозило тварь, подарив мне те самые мгновение, что она замешкалась, пытаясь перепрыгнуть преграду. В руке появилась лампа Аладдина, я и пробежал ещё дальше, выманивая тварь на себя.

Перемахнув наконец преграду, яогуай стрелой бросился ко мне, и его не остановили даже удары.

— Зу-Зу!

Я знал, что пушистый обожжётся об уже горящую тварь, но иного выхода не было. И меховой мешок не подвёл, бросившимся к ней наперерез. Врезался, заставив тварь притормозить, и тут уже был я тут как тут. Взмах и в её сторону вылетел небольшой алый кристалл.

А через мгновение он, словно росток, разросся вверх, нанизав на себя тварь, и буквально пригвоздив её к тому месту, где она остановилась. Кристалл нарастал и нарастал, треща и не давая яогуаю, что теперь хищно щёлкала зубами и рвалась в разные стороны, сойти с места.

Я же замахнулся и выпустил несколько сильнейших ударов, но уже не в тварь, а в молот, который висел прямо над ней на той самой доске-подставке, срубив нахрен деревянную рукоять. Метнул вперёд клинки, воткнув их в доску и уже по ним как по ступенькам в несколько прыжков оказался около головки молота. Залез сверху и кое-как, упершись в доску, с металлическим скрежетом сдёрнул его со штырей. На который он висел вниз.

Прямо на тварь.

Хруст долетел аж до сюда.

Я видел, как в разные стороны разлетелись осколки кровавого кристалла.

— Готов кондитер… — пробормотал я и спрыгнул вниз, позвав за собой клинки.

Головка огромного тяжёлого молота вошла в землю где-то на одну четвёртую, не оставив твари не единого шанса на спасение. Я даже прислушался, чтобы убедиться в том, что она не дышит.

И сейчас бы радоваться, но тот шум, что мы здесь устроили, просто не мог пройти бесследно. И едва я выдохнул с облегчением, как раздался душераздирающий скрежет металлических петель, который разнёсся по округе со стороны деревянной избушки. Громкий, словно визг тысячи глоток людей, которые горят в аду, мне от него совсем как-то поплохело.

— Юнксу! Юнксу! Убегай! — запищала перепугано Люнь не своим голосом. Зу-Зу уменьшился едва ли не в полтора раза, прижавшись к земле глядя в сторону избушки.

Да чего там, мне самому стало так же не по себе. И стало ещё хуже, когда раздался голос, который просто не мог принадлежать этому миру. Не мог принадлежать чему-либо живому или неживому.

— Не прячься, я знаю, что ты здесь…

Глава 272

Меня пробрало. Пробрало не сильно слабее, чем когда-то давно при встрече с Хоудаем, однако достаточно, чтобы тряхнуло. Сердце испуганно забилось, и всё внутри закричало.

Беги нахрен отсюда, оно тебя сожрёт!

И я побежал. Бросился бежать, чтобы спасти не только свою шкуру, но и шкуру Зу-Зу, который совсем уж потерялся от страха, не понимая, куда драть когти. Подхватил его под мышку, добежал до каких-то ящиков и агрегатов, где и нырнул сразу за угол, даже не дыша.

— Тс-с-с… — одними губами прошептал я, прижимая к себе достаточно большую тушу енота и глада его по голове. — Ни звука, Зу-Зу.

Тем временем послышался шаг. Сначала один, потом второй, и вот он вышел на улицу. Но что пугало гораздо больше, это то, как он ходил. Они были чудовищно неравномерны, будто сначала он шагал быстро, потом медленно, вообще как-то дёргано, словно зомби или что похуже. Одного этого хватало, чтобы сердце билось самой глотки от ужаса.

Вокруг стало будто темнее.

— Я чувствую твой страх… — проговорил Чи Ю.

Ага, рассказывай, мне что ты чувствуешь мой…

Так.

Стоп.

Я тоже чувствую чей-то страх, причём довольно вонючий. Я не понял…

Ну Люнь физически не могла так испугаться. Что аж глаза слезятся, а про себя я точно знал, что это не я. Поэтому оставался только один подозреваемый, кто мог так фунькнуть.

— Зу-Зу, блин, какого хрена? — едва слышно спросил я. — Какого ты… фу, мать твою, ну и вонь, Зу-Зу! Мы же задохнёмся быстрее, чем он нас найдёт!

Тот посмотрел на меня своими виноватыми испуганным бусинками глазами и на сердце как-то потеплело сразу. Стало жалкого пушистую вонючку, и уже язык не поднимался на него ругаться.

Ладно, пушистый, бывает, но теперь нам надо убегать отсюда подальше.

— Твой страх воняет…

Ещё как, у меня чуть ли не глаза слезятся после такой химатаки, блин.

Но меня вновь накрыло ужасом. Топот стал громче, нечто под именем Чи Ю приближалось к нам очень быстро. Я бросился оббегать инструментарий, нырнув под какую-то тумбочку с полочками, которая была низкой даже для меня и тут же замер, боясь даже выдохнуть.

И совсем рядом с нами промчался он.

Мы разошлись буквально на какие-то мгновения и от этой мысли сердце пропустило удар. Чувство, что меня вот-вот схватят начало душить.

Я не видел божества полностью, лишь копыта, но те двигались так, будто он не мог идти ровно. То стремительные рывки, то очень медленно и дёргано, то едва шаг делает, а то вообще будто пробегает. Он прошёл совсем рядом с нами, и я почувствовал чудовищную ауру, от которой хотелось выть, настолько она давила, вызывала онемение кожи, словно ты напился, и жуткий зуд в суставах и костях. От каждого его шага земля слегка вибрировала.

Я стоял, наблюдая за тем, как Чи Ю прошёл мимо нас туда, где мы были секундами ранее настолько близко, что я мог рассмотреть мелкие трещины на его копытах, а сам двинулся в обратном от него направлении, чувствуя себя мышью, убегающей от кошки.

Казалось, что вот-вот и тот обернётся и увидит нас. Чувство скорой поимки давило на плечи, и сразу вспомнились сны, где ты пытаешься убежать, а не можешь, ноги отказываются идти, тебя будто затягивает обратно, а сердце душит чувство, что тебя через мгновение вот-вот поймают.

Примерно то же самое я испытывал и сейчас. И, наверное, только иммунитет после Хоудая давал мне возможность мыслить более-менее здраво.

— Где ты спрятался?.. Хочешь поиграть в прядки?.. — рассмеялся он таким смехом, что хотелось взвыть. — Я найду тебя…

Здесь я не мог долго оставаться, как пить дать, он найдёт нас. Поэтому мой взгляд перекочевал на целую груду кусков железной руды, что валялась в стороне. Всё так же с пушистым на руках я быстро бросился к куче и протолкнул в щель между кусками руды сначала Зу-Зу, а после уже сам следом. И тут же прямо около места, где мы спрятались, остановился дёрганный Чи Ю, будто только и ждавший момента, чтобы нас подловить.

— Я знаю, что ты здесь… —­ просмеялся он, как сумасшедший. ­— Выходи…

Свет, который падал через щель закрыло, и я нырнул в сторону, спрятавшись в глубине кучи. Мне даже не надо было выглядывать, чтобы понять — божество сейчас заглядывало в щель, куда мы прошмыгнули, пытаясь нас разглядеть. Я чувствовал его, слышал это дыхание, давление от его внимания, будто он мог видеть через стены. Ощущение было таким, будто я загнанная кошкой в угол мышь.

Эти секунды длились как минуты, после чего свет вновь начал поступать между кусков железной руды. Но он не ушёл — этот чёрт стал разгребать наше убежище, продолжая неестественно хихикать.

— Зу-Зу, быстрее… — прошептал я, проталкивая его между кусками руды на другой конец кучи, пока над нашими головами всё скрежетало.

— Я найду вас, я найду вас, слышите?.. — задорно и безумно произнёс Чи Ю, будто подгоняя сам себя.

Но к тому моменту, как он дошёл до середины кучи, мы уже выбрались с другой стороны, и здесь я стремглав бросился к полуразрушенному забору из огромных каменных блоков, за которыми и спрятался, прижавшись к камню спиной.

Выдохнул, тяжело дыша, поставил Зу-Зу на пол и огляделся.

— Это жесть.

— Это Чи Ю.

— Я о другом. Я там обделаюсь от ужаса. Нам точно туда?

— Я не знаю, но… ты видел его огород?

— Нет, а что? — нахмурился я и краем глаза выглянул из-за укрытия.

Чи Ю около кучи железной руды и след простыл, будто его здесь никогда и не было, что заставило меня похолодеть. Но тем не менее я внимательно присмотрелся к огороду за домом, о котором говорила Люнь. Давно поросший зеленью размером с дерево, неухоженный, с покосившимся забором, который строили от скота, но ничем совсем не примечательный.

— Огород и?

— В нём, кажется, растут пустынные тысячелетние цветки расцвета.

­— Да? А как ты увидела их аж отсюда? И как ты поняла, что им именно тысяча лет?

— Глазами! Юнксу, я…

И она зажала рот обеими руками, нырнув в меня.

Я же… я просто стоял, не шевелясь, даже не задирая голову, претворившись камнем. Мне и не надо было ничего понимать, глядя на то, как Зу-Зу, сжался в пушистый комок рядом со стеной мимикрировав под камень.

— Я знаю, что ты здесь… — произнесло божество надо мной. Подними голову, и я бы мог увидеть его, но… — Я чую тебя…

Знал бы точно и чуял, меня бы уже схватили, а значит он не такой уж и чуткий охотник. Сейчас главное не шелохнуться.

И эти пять секунд, что я стоял, растянулись на столько, что уже хотелось самому выйти и сказать, что вот он, я здесь, закончи уже только это поскорее, эту иргу в прядки. Но я не вышел.

Я не вышел, а он ушёл, всё так же неравномерно топая куда-то в сторону. Мы просидели ещё минуты две так, прежде чем я тихенько выдохнул.

— С чего ты взяла, что цветок в огороде?

— Увидела лёгкое свечение. Такое свечение видно при тысячелетнем пустынном цветке. А ещё я их видела около огорода.

— Может тогда оттуда и сорвём?

— Они не доспели, — разочаровала она меня.

— С чего ты взяла?

— Они не светились.

Окей, это довод.

Но лезть сейчас к огороду, когда здесь шастает грёбанное божество…

Мой взгляд перекочевал на Зу-Зу.

— Пушистый, настал твой час, — тихо произнёс я. — Ты слышал, что Люнь сказала?

Тот испуганно кивнул.

— Отлично. Значит план таков. Я отвлекаю этого Чи Ю, а ты к огороду и сорви нам тысячелетний пустынный цветок. Сорви и принеси, а не сожри, ты понял? — где-то рядом послышался топот, и я присел на корточки, уже едва слышно спросив. — Ты понял?

— Юнксу, а как мы его отвлечём? — тихо поинтересовалась моя призрачная любознательная девчонка.

— Тем, что осталось. Зу-Зу, вперёд, — скомандовал я и достал последний пергамент. Жалко прощаться с ним, но потерять Зу-Зу ещё жальче.

Как и в прошлый раз пергамент вспыхнул в моих руках со вспышкой и передо мной появилась змея. Даже не змея, а змеище, сраная Анаконда: тут все десять, а то и двенадцать метров длины было. Чёрная, как уголь, она блеснула языком и, получив приказ, помчалась вперёд. Я же двинулся в другую сторону, чтобы сыграть в жмурки.

И не стать жмуриком.

Я бросился прямо к дому, оглядываясь по сторонам. Добежал до какого-то ведра и прижался к нему, после чего напрягся и… змея что-то уронила. Это было достаточно громко, чтобы услышать даже с другого конца двора. Посыпалось что-то металлическое, захрустело дерево, и грохот ещё несколько секунд расходился в тишине…

После чего послышался топот того, что назвалось божеством. Оно не просто спешило, оно бежало на звук, неслось в свойственной ему неровной манере, промчавшись мимо ведра, за которым я прятался.

Бочком-бочком и я обошёл ведро по кругу, держась с обратной от Чи Ю стороны. И едва он убежал к своей мастерской, тут же рванул к двери его маленького домика.

— Юнксу, Юнксу, ты куда?! — запищала перепугано Люнь.

— В дом.

— Это я поняла, но зачем?!

— Заглянуть, что внутри, естественно, пока есть время, — ответил я, добежав до ступенек и тут же приказал змее перебазироваться в другое место, где она могла бы пошуметь ещё. — Если там есть выход, чтобы знать, куда валить в спешке, пока его отвлекают!

— Играешь со мной?!.. Я люблю играть… — правда теперь его голос был пропитан какой-то потаённой злостью. — Давай сыграем иначе…

И с этими словами всё вокруг взвыло.

Все хоть раз слышали вой животного, например собаки или волка. А теперь представить этот же вой, но ночью. А теперь прибавить у нему каких-то жутких хрипящих и сумасшедших ноток, похожих на смех безумцев в психушке. И на бис увеличить громкость раз в десять, чтобы пробирало до костей.

Мне поплохело.

Не просто поплохело, а стало херово до такой степени, что хотелось прямо сейчас упасть и не двигаться.

Этот… вой не просто сводил с ума, он выворачивал на изнанку мозги, будто пытался сломать сознание. Весь мир в одночасье стал нереальным, будто во сне, ломающимся и далёким, из-за чего хотелось свернуть себе голову. Казалось, что я даже не понимаю, кажется мне это или нет, реально всё вокруг или я где-нибудь валяюсь со сломанной башкой?

А я вообще жив? Я вообще в другом мире или в коме где-нибудь в больнице после крушения? Ведь нет гарантии…

Я прикусил в кровь язык, пытаясь удержать рассудок, который уходил с нарастанием воя, который доносился из всех щелей, будто вокруг меня кружил кто-то и выл в уши, и с трудом раскрыл слезящиеся глаза…

Вокруг летали тени, много теней, будто хлопья чёрного снега в пургу. И первая глупая мысль был: «Это дементоры, они высосут мою душу».

— Юнксу, это злые духи, слышишь, они пытаются…

— Свести меня с ума и вывести на чистую воду… — прокряхтел я и медленно двинулся к двери.

По ступенькам забрался, заставив змею шерстить рядом, привлекая к себе внимание проделками, после чего подошёл к двери. Да, я держался против духов, плохо, но держался, наверное, потому…

Потому что я уже сам был поехавшим отчасти. Чёрное начало, Хоудай — это была моя защита, мой иммунитет, который держал рассудок в пределах черепушки. Правда выдержит ли он, когда я увижу божество, вот это хороший вопрос.

В любом случае…

Я потерял только что змею.

— Ты думал меня обмануть?.. — его голос был весёлым и злым, сводящим сума и умиротворяющим, будто пытающийся заставить меня зазеваться, успокоиться. — А ты очень даже неплох… очень даже… Но я всё равно найду тебя…

Потому что духи просто не могли не сообщить ему, где я, не так ли? Я даже слышу далёкий топот, который приближался ко мне. Он был ещё за домом, но с каждой секундой он приближался. Вот уже Чи Ю был настолько близко, что выскочит из-за угла и…

Я наконец отодвинул дверь и юркнул вовнутрь.

И то, что снаружи казалось небольшим грязным домиком внутри оказалось огромным, чуть ли не бесконечным дворцом. Длинный коридор, убегающий по ступенькам выше и дальше, балконы сверху, нефритовые колонны, красные ковры, золотые двери, серебряные лестницы…

Я на мгновение даже застыл от удивления, но опомнился и бросился бежать к лестнице, что вела наверх. Но подниматься не стал, нырнул за предпоследнюю колонну, даже не дыша.

Здесь не было злых духов, здесь никто не выл, но теперь я чувствовал себя человеком, который шагнул в пасть зверю добровольно, и тот вот-вот закроет её. Когда тебя уже видят, уже знают, где ты и осталось теперь до тебя дойти.

— Спрятался у меня в доме?.. — тихо провыл Чи Ю. Его неровный цокот отдавался ужасом в моём сердце. — Я люблю искать…

Его шаги приближались, медленно, криво, неровно, они двигались ко мне, и вот он уже был рядом, совсем рядом, у столба…

Остановился.

Подошёл к столбу. Начал его обходить, и я на одних цыпочках босыми ногами начал идти по кругу от него, когда…

— Стой!!! — пропищала Люнь у меня в голове. — Не двигайся!!! Стой на месте!!! Просто стой, умоляю!!!

И я замер.

Замер несмотря на то, что шаги приближались. Нет, надо идти по кругу от него, чтобы находиться с противоположной стороны столба, но… Люнь никогда не влезала, если только речь не шла о смертельной опасности, о которой надо предупредить.

В этот момент я почувствовал противоречие между доверием к Люнь и своим инстинктам…

И остался на месте, доверившись ей.

Прижался к столбу, не дыша и слушай, как приближается криво Чи Ю. Всё ближе и ближе вокруг столба и…

Я увидел его.

Увидел это тело.

Дёрганное, как из фильмов ужасов с шестю большими перекаченными руками в порванном ханьфу, которое висело тряпьём на теле. За его спиной были огромные чёрные вороньи крылья, а на человеческих ногах действительно цокали копыта.

И всё бы ничего, но у него не было головы.

Тело слепо двигалось вокруг столба, и наконец до меня дошло, почему Люнь меня остановила. Ведь иди он по кругу, я бы смог просто уходить от него так же по кругу, так как слышу его цокот. А так возможно, голова Чи Ю отделена от тела, и он просто поставил её в стороне, а телом решил взять на испуг и выгнать меня. Типа проверить так, есть кто или нет.

­— Он оставил голову за столбом, — подтвердила мои догадки Люнь в голове. — Специально, чтобы проверить.

Я дождался, пока тело пройдёт мимо.

Цокот стал удаляться и послышался его диковатый голос.

— Ищу-ищу-ищу… — подвывал он. — Куда ты убежал?..

Судя по стуку, он начал подниматься куда-то наверх по огромной лестнице, и у меня наконец отпустило от ужаса сердце.

Это было близко. Очень близко.

Я дождался, пока его шаги не стихнут и негромко спросил:

— Как думаешь, что там наверху?

— Выход? Или его сокровищница? Или покои? Или ещё порция чудесных испытаний для тебя? Я не знаю, Юнксу, — ответила она, не вылезая из меня. — Но выхода отсюда нет, и проверить так или иначе, что там, придётся.

— Тогда вернёмся за Зу-Зу, а то он там бедолага, наверное, уже весь измотался от страха.

И я быстро двинулся в обратную сторону.

На улице все злые духи исчезли, видимо уйдя за свои хозяином. Стояла тихая туманная пасмурная погода, и не было даже намёка на то, что здесь обитает представитель редкого вида: божество. Возможно, он бы и смог пролить свет на то, что происходило давным-давно на этой земле, но спрашивать у него я это конечно же не буду.

Яобошёл дом и вышел к огороду.

— Зу-Зу? Зу-Зу, ты где? — негромко позвал я, но так и не услышал ответа.

Окей…

Осторожно, оглядывая огромную ботву, что росла над головой, как папоротник, я вошёл под в огород.

— Где ты видела свечение?

— Дальше, — негромко ответила Люнь.

Я углубился в листву и вскоре тоже увидел свечение. А через несколько секунд и вовсе вышел к цветкам, которые росли между огромной ботвы. Выглядели они как обычные колокольчики с листьями у основания, за исключением того, что сами бутоны светились мягким голубоватым светом, испуская какую-то светящуюся пыльцу.

— Это он, ради чего мы пришли? —­ негромко спросил я.

— Да, это оно.

— Срывать цветок или вырывать с корнем?

— С корнем рви, чтобы на всякий случай. И сразу несколько.

Я быстро выкорчевал несколько штук, забросив их в сумку, после чего огляделся.

— Зу-Зу, был здесь, — бросил я взгляд на лунки среди цветов, откуда недавно вырвали несколько цветков.

— Это значит…

Это значит, то он пошёл обратно, и мы разминулись с ним.

Я бросился назад, пытаясь разглядеть его следы. Меня сейчас напрягало то, что он мог пойти по моим следам и войти во дворец, где живёт…

Его громкий визг было сложно не услышать в такой тишине. И я как раз выскочил из огорода к забору в тот момент, когда дверного проёма пулей выскочил Зу-Зу. Он пролетел несколько метров со ступенек, упал, кубарем прокатился по земле, вскочил и бросился дальше бежать. Бежать от преследователя, который выскочил за ним следом.

— Ох мать…

И как же его угораздило…

Из дверного проёма следом за ним выскочил Чи Ю во всей своей красе. Но теперь в одной из его рук болталась его голова, та самая, которую я больше всего боялся увидеть.

— Куда ты бежишь?!.. Тебе не уйти!.. Я нашёл тебя!.. — проскрежетало чудовище, и Зу-Зу на полной скорости запнулся, будто что-то невидимое подставило ему подножку. Запнулся с перепуганным визгом животного, которое уже пытают и попытался сразу вскочить в тот момент, когда великан протянул одну из шести рук.

Но так и не дотянулся.

Замер, когда пара ударов ударили ему по голове. Таких, что могли срубить с десяток деревьев без какого-либо напряга, но на его коже не оставили даже пореза. Но и этого хватило, чтобы заставит его забыть о Зу-Зу и обратить внимание на меня. Его рука, держащая голову за волосы, медленно повернула её лицом ко мне, заставив меня побледнеть.

— Ты не того нашёл, дружище, — произнёс я негромко, стараясь напустить на себя злобный вид.

Но сложно это сделать, когда на тебя смотрит такое. Смотрит и скалится частоколом зубов, которые способны перемолоть тебя в кашу.

Он развернулся, сделал шаг в мою сторону, и я встал в стойку, слегка присев и схватившись за меч, который вернул обратно в ножны.

— Вот я тебя и нашёл, незваный гость… Хочешь сразиться со мной?..

Глава 273

Хочу ли я сразиться с ним?

Да чёт как-то не очень, если честно.

Сложно описать то, что описать нечем. Существ, от которого казался сюрреалистичным весь окружающий мир, от которого в голове будто что-то трещало и хотелось почему-то смеяться и кричать. Но Люнь была права, у него голова действительно была из меди, по крайней мере она выглядела металлической, словно маска, и по форме напоминала помесь человека и быка. Из неё торчал один единственный, но длинный, как у единорога, рог, который поблескивал полированной слоновьей костью.

И глаза. Четыре человеческих глаза, налитых кровью, в которых виднелись чёрные веретена-зрачки. Они не предвещали ничего хорошего, испуская какую-то животную безбашенную ауру холодного голода и жестокости.

Оттого, оказавшись под его взглядом, я невольно почувствовал, как затряслись мои коленки. Хорошо, что вообще только коленки.

— Хочешь сразиться со мной?.. — повторил Чи Ю, и мне пришлось ответить, буквально выдавить из себя.

— Как-то н-не очень…

— Я чувствую запах твоей плоти…

Он сделал шаг, другой, третий, и я выхватил веер, который ударил что было сил. Ураган сорвал верхний слой земли до самых камней, оставив за собой ров едва ли не в метр глубиной, который заканчивался на божестве, но… сам Чи Ю выглядел живым и здоровым.

— Ты думаешь, меня взять этим?.. Этими жалкими артефактами?.. — проскрипел он и сделал шаг вперёд.

А через мгновение уже в меня ударила его атака. Я даже рисковать не стал, сразу создав щит Люнь, но и он меня не спас — удар был такой силы, что его разнесло, и меня отбросило назад, протащив по земле несколько метров. А это он ещё вальяжно и рукой атаку нанёс.

Я оттолкнулся, сделал сальто и встал на ноги, готовый к ещё одной атаке, выпустив в воздух клинки веера, но те лишь бились об его кожу, как о камень без видимого эффекта. Даже царапины не оставили. И даже выстрел из рогатки-руки Дянь-му не принесло эффекта, разве что в воздухе запахло озоном.

— Ты хорошо вооружён, и быть может ты опасен… Но для других… А я Чи Ю, величайший кузнец и колдун, я тот, кто должен повелевать небом… Что ты сделаешь мне?.. Я вижу тебя насквозь… Я знаю твою боль, я знаю твою радость…

Его голова покачивалась, словно часы амулет для гипноза, в одной из рук, остальные пять были растопырены в разные стороны, будто собирались схватить меня. Но щелчок…

И я оказался лицом к лицу с Чёрной Лисицей.

В смысле, она просто появилась прямо передо мной, выглядя не менее растерянной, чем я сам.

— Юнксу, что здесь происходит?

Честно признаться, я даже отшатнулся назад в этот момент, подумав, что он смог перенести Лисицу сюда. От неё даже аромат исходи тот же, что и от неё.

— Зачем ты держишь…

Её голова улетела быстрее, чем женщина успела закончить предложение. Быстрее, чем я успел поверить в эту иллюзию. Почему я так решил? Да потому что Чёрная Лисица, увидев у меня с мечом в руках, никогда бы не стала задавать тупых вопросов, типа «зачем?». Она бы достала свой меч или хотя бы сама огляделась убедилась в безопасности, а потом бы уже спрашивала. Лисица не тупила в такие моменты, и я отлично помнил свою копию, которая меня погрызла тогда у курганов.

Труп упал к моим ногам, заливая траву кровью и тут же рядом со мной возник другой человек. Точно такая же, какой я её запомнил, Цурико… которая лишилась головы в сразу же следом за Лисицей. А потом и Сянцзян, и её дочь Шан, и Джа, и… моя мать…

А потом появилась Ки. Точная копия той девочки, которую я искал.

И в этот момент у меня ёкнуло сердце. Ёкнуло сердце и дрогнул в руке меч, на мгновение замерев в воздухе и не успев обрубить фразу, которая резанула по живому.

— Кто ты такой?

Её голова улетела дальше всех, а я отпрыгнул назад, подальше от приближающегося ко мне Чи Ю. Его голова в руке выглядела до ужаса самодовольной, даже не смотря на такую внешность, где мимики не было практически видно.

— Я вижу твои страхи и желания, вижу вторую душу в тебе и её желание спрятаться от моего взора… Я вижу, что ты чужд этому миру, и твоя чёрная суть не спасёт тебя, обделённый… Тебе не одолеть меня…

— Ну а хоть убежать-то смогу-то?.. — брякнул я и заставил Чи Ю остановиться, после чего он неожиданно разразился хриплым громогласным смехом. Причём я не совсем понимал, откуда идёт смех: из шеи или от головы.

— Человек, оттягивающий смерть всегда жалкое зрелище…

— Я не оттягиваю, — сглотнул я. — Я в принципе как-то умирать-то и не хотел, признаться честно.

— Не хочешь?.. А зачем ты пришёл ко мне?..

— Случайно попал.

— И случайно твой хорёк ворует мои растения?..

— Ну… мы их и искали, собственно, но попали к тебе случайно, — пояснил я ситуацию. — И ушли бы мы тоже обратно с огромным удовольствием, если честно.

Он сделал резкий шаг вперёд. Это было настолько быстро, что я даже шелохнуться не успел, как передо мной нос к носу оказалась его голова, покачивающаяся на вытянутой руке.

— Я чувствую твою кровь…

— Я… я тоже её чувствую, — ответил я невпопад.

­— Я знаю, какой ты есть…

Мне казалось, что даже эти четыре глаза могут меня сожрать, будто у них были рты. Мне пришлось отвести взгляд. Возникало неприятное ощущение, что если смотреть в них слишком долго, то можно словить безумие, чего бы мне не хотелось.

— Я сожру тебя… — показало божество зубы.

— Н-не надо, — сделал я шаг назад, выхватив меч.

— Борешься… Как рыба, выброшенная на сушу… —­ прошептал Чи Ю, опять оскалившись во все свои жуткие зубы, прежде чем он неожиданно замер.

Его взгляд навёл резкость на меч.

Я не знаю, что его остановило, но глядя на клинок, отрубленная голова Чи Ю прищурилась, будто пыталась что-то вспомнить. Или уже вспомнила, но пыталась понять, то ли это или нет.

­— Этот клинок… — наконец произнёс он. — Я узнаю эти изгибы меча, человек… Я узнаю этот рисунок и орнамент на клинке… Это изящные линии, хранящие в себе ответ… Я знаю этот меч, ведь я ковал его… Но выкован он не для тебя…

Этот меч? Его? То есть он его выковал? Божество?

Честно говоря, я даже слегка удивился. Даже в такой ситуации, посмотрев на клинок, который был весь исписан непонятными иероглифами. Можно сказать, что у меня был меч, выкованный самим божеством, и как знать, какой его реальный уровень.

— Редкий клинок содержит в себе такую начинку…

— Какую начинку? — спросил я, но он проигнорировал мой вопрос.

— Смешно наблюдать, что не сделают люди ради силы… — проворковал с издёвкой. — Что они только не отдадут ради неё… И я знаю этот клинок, ведь им был убит дракон Инлун… Та летающая тварь, что нанесла мне окончательное поражение… Я лично выковал его для девушки, кто согласилась вернуть его на землю, получив взамен этот меч…

Дракон Инлун? Это получается… не тот ли дракон, что валяется в горах?

Я очень быстро вернулся памятью в прошлое, когда по позвоночнику огромного дракона с караваном преодолевал расщелину. Получается, тот огромный скелет и принадлежал дракону… как его там… Инлуну, который помог низвергнуть Чи Ю? А тот в отместку заказал его девушке, в оплату выковав меч? И девушка та — Снежная Королева, чьё тело теперь покоится в подземелье, как я понимаю, да?

Блин, а забавно получается ведь.

— Где ты его взял, человек?.. — спросил Чи Ю.

— Вытащил из гробницы той самой девушки, которой ты его выковал, — ответил я.

— Значит она уже мертва… Как долго?..

— Очень долго. Теперь в её гробнице обитает злой дух, а её замок стал её склепом и покоится подо льдом.

­— Да, я знаю… Инлун постарался на славу, уничтожив её родину и нажив себе врага… Этот дурак никогда не сдерживался, когда дрался… Считал людей слабыми… Его тщеславие и высокомерие сгубили его… — рассмеялся Чи Ю, от чего голова слегка запрыгала, как попрыгунчик на верёвочке.

Значит, когда-то давно Инлун уничтожил её родину, и она обратилась к Чи Ю, воспользовавшись его мечом, чтобы отомстить? Вот это страсти тут кипят, однако. Но у меня созрел другой вопрос.

— А как давно тебя низвергли сюда, Чи Ю? При тебе были люди с… белым началом и чёрным началом?

Почему я спросил про них? Просто он сказал, что у меня чёрная суть, и я обделённый. Возможно, он и не знает, что теперь нормы совсем другие у людей.

­— Чёрные и белые начала?.. Что за чушь ты мне несёшь, человек?.. — прищурился он. — Что ты сказать хочешь этим?..

Очень многое.

— А то, что без тебя мир заметно изменился, — ответил я.

И я начал рассказывать всё, что известно мне. Зачем? Ну во-первых, я считал, что лучший способ сейчас выжить —­ это с ним подружиться. Я точно не потяну такого противника, который как нечего делать ломает даже щит Люнь. И долгий рассказ про то, каким мир стал во время его отсутствия, мне показался неплохим способом наладить контакт. Причём его это явно интересовало.

А второе, я просто оттягивал время. Того глядишь, и что-то подвернётся, пока он с интересом меня слушает.

И я был прав, он многого не знал, отчего и впитывал с интересом каждое моё слово. А тем временем перепуганный Зу-Зу, бочком-бочком крался ко мне, поглядывая на великана, который застыл как статуя. Спрятался за моей спиной, будто это могло его спасти и затих, не показывая носу.

У меня заняло рассказать всё около получаса. Чи Ю за это время даже успел сесть на землю в позе лотоса, положив голову между ног и внимательно слушая меня, ни разу не перебив. Даже после того, как я закончил, он ещё минуту где-то просто сидел и задумчиво смотрел куда-то сквозь меня. Я даже было подумал, что он меня и не слушал, заснув с открытыми глазами, когда великан неожиданно спросил.

— И ты не знаешь, какие сейчас боги?..

Я покачал головой.

— Как интересно пролетела жизнь… — протянул он. ­— Как много я упустил…

Я до сих пор не мог привыкнуть, что на плечах у него всего лишь обрубок шеи, а голова лежит где-то рядом на ногах. Да, Люнь рассказывала, что он колдун, и что душу так просто не убить, но чтобы прямо-таки настолько…

— Ты хочешь выбраться?.. ­ спросил Чи Ю.

— Хотелось бы, — кивнул я с готовность.

— Я тоже хочу выбраться… И ты поможешь мне в этом…

Я… собственно, я был и не против помочь ему, если он поможет мне. Какая разница, что он будет делать, когда выберется? Мне было главное спасти Ки, а этим кадром пусть занимается Вьисендо, раз он такой у нас умный и хранит, как сказал тот наёмник, равновесие. Другой вопрос…

— Как именно?

Чи Ю оскалился, но не ответил, развернувшись и направившись к своему домику. Я двинулся за ним, а Люнь тихонечко зашептала мне на ухо.

— Это плохая идея, Юнксу. Быть может, мы освободим ещё большее зло, чем есть в нашем мире на данный момент. Я знаю, что выхода нет, но он коварен и зол, и неизвестно, чего нам будет потом стоить его освобождение.

Нашего освобождения — вот чего это будет стоить. Провести вечность с этим безголовым шестируким чупакаброй мне как-то не хотелось, да и сдохнуть от его рук я не горел желанием. Как и провести остаток своих дней, охотясь на великанов или яогуаев, чтобы не сдохнуть с голоду. В словах Люнь было рациональное зерно, я тоже не сильно-то и доверял ему, но проблема в том, что выхода у нас другого не было.

Я вошёл за великанов в его огромный дворец и поднялся по лестнице на второй этаж. По большой массивной лестнице, будто созданной для того, чтобы с неё сходили представители королевских семей. Следующий коридор был не менее пафосным и украшенным, правда теперь расходился перекрёстком в разные стороны. Чи Ю повёл меня налево и вывел в большую, очень старую на вид библиотеку.

Здесь до самого потолка возвышались огромные стеллажи, забитые до отказа древними книгами. Столы (естественно под размер Чи Ю) были завалены старыми скрученными в рулон пергаментами. Некоторые листы валялись на полу, и я даже не мог прочитать, что там написано — не на этом языке.

— Если ты выковал меч, Чи Ю, что в нём такого особенного? — спросил я.

— Кроме его крепкости и силы?.. — проскрежетал он, не оборачиваясь и роясь на одном из столов, после чего перешёл к шкафу.

— Я не знаю, какие у него силы.

— О… он сам тебе расскажет о своих силах… Но меч должен быть продолжением тебя… Частью тебя, чтобы раскрыть его потенциал… А мои мечи всегда имеют потенциал…

— И как его раскрыть?

— Сделать частью себя… А теперь не отвлекай, покуда я не оборвал твою жизнь…

Вряд ли он убьёт того, кто способен его выпустить из этой темницы, однако рисковать я не стал, а то вдруг он очень нервный и сначала сделает, а потом подумает?

Найдя наконец какую-то книгу, он повёл меня в другую сторону по коридорам своего необъятного дворца, которому было не видно, ни конца, ни края. И вывел нас в алхимическую лабораторию. По крайней мере, на таковую она была похожа на первый взгляд: склянки, банки, порошки, сушёная дрянь, перегонные аппараты пресс и прочая ерунда.

— Чи Ю, за что ты боролся, когда воевал с небесным владыкой? Просто власть?

­— Тебе не ведомы мысли таких, как я… Но за что ты борешься, человек?.. Просто власть?..

— Желание спасти человека.

— Под благородством да скроется грязь… — то ли засмеялся, то ли закаркал он, положив голову на стол, после чего начал что-то химичить. — Ты можешь не беспокоиться… Пока… Ты мне нужен, человек…

— Нести твою волю в люди?..

— Мою свободу наружу… Я убит, и труп мой иссечён, и дух уже не тот… И я не смогу покинуть этот мир, но сможешь ты…

— Ты ведь божество, — напомнил я.

­— И потому не могу покинуть своей тюрьмы… — ответил он, продолжая что-то там химичить.

Такой лаборатории, наверное, мог бы позавидовать любой человек, будь она поменьше. Находящаяся в зале с нефритовым потолком и золотыми узорами на белом плинтусе и стенах, его лаборатория была огромна. Сначала я не понимал, зачем кузнецу такая лаборатория, но потом вспомнил, что он, собственно, колдун. Да и для создания меча, особого меча нужна алхимии, чтобы придать ему те свойств, которых нет в обычных железных мечах.

И сейчас, глядя на то, как он работает, я бродил по ней, оглядываясь и пытаясь узнать тот или иной агрегат, настолько и было много. Я не видел, но чувствовал, что Чи Ю следит за мной, чтобы я ничего не украл у него. Хотя это надо быть сумасшедшим, чтобы красть у божества в его же мире что-то без возможности сбежать.

Я обошёл всю лабораторию, поражаясь тому, нахрен божеству такое место, если оно по идее должно быть всесильно. Или же именно потому оно и всесильно, что имеет у себя в распоряжении целую лабораторию? Как бы то ни было, я ждал, ждал и ждал, пока Чи Ю закончит, после чего и вовсе пристроился где-то в углу, дождавшись, пока меня не разбудит Люнь.

К этому момент Чи Ю уже закончил.

— Ты, человек, знаешь, что бывает, когда обманывают божество?..

— Наказание?

— Смерть… — ответил он, посмеиваясь своим жутким ртом и показывая зубы, свободной рукой протянув мне какую-то грязно-красную пилюлю. — Глотай.

— Зачем? — с подозрением спросил я.

— Ты можешь вернуться, а можешь веки мучиться в моих руках, — он растопырил остальные пять рук. — Во всех моих руках. А в твоих лишь определить, буду я это делать или нет с тобой.

Вопрос стоял довольно просто, или соглашаюсь самому, или мне её затолкнут. А что ещё вероятнее, могут просто убить. Ведь зачем я нужен, если уже противоречу им, и не могу выполнить то, что меня просят.

— Я… я предпочёл бы вернуться, — согласился я и взял пилюлю в руку.

— Глотай…

И я её забросил в рот. Уже было подумал, что не буду глотать, а просто под языком спрячу, как она прямо во рту и растворилась, будто её и не было. Зато божество выглядело довольным.

— Если ты нарушишь наш договор, смерть будет ждать тебя…

— Эта пилюля…

— Заставит тебя выполнить наш договор и не обмануть… — проскрежетал он. — Едва ты выполнишь своё слово, как её эффект спадёт. Но обманешь, и твоя смерть будет быстрой и мучительной. Ты проклянёшь тот день, когда обманул Чи Ю.

— И что за договор?

­— Я дам тебе вещь, что освободит меня от вечной тюрьмы, и ты бросишь её туда, где земля пускает жёлтую раскалённую кровь, проливая её наружу… Брось её в пламя, в самое горячее, что найдёшь, и наш договор разрушен…

­— Откуда мне узнать, что разрушен?

— Ты сомневаешься в моей честности? — вытянулся он в полный рост.

Тут бы ответить по-честному, однако слишком не хотелось мне получить звездюлей, которые обязательно прилетят по голове. К тому же из всех предложенных вариантов этот был пока что единственным, который обещал мне выбраться из этого места. Собственно, других вариантов мне и не предлагали.

Поэтому и ответ был очевиден.

— Нет, не сомневаюсь.

— Тогда внимательно слушай… — проскрежетал Чи Ю, протянув голову вперёд поближе ко мне, будто так великан с отрубленной головой хотел лучше всмотреться мои бесстыжие глаза.

Глава 274

— Сука… — пытался я отдышаться, упав на колени. — Ох ты ж блин… Мне… мне кажется, или туда переход был слегка так… полегче?

— Попасть в ловушку всегда легче, чем из неё выбраться, — ответила Люнь.

— Это понятно, но… ох… меня мутит…

И не только меня.

Зу-Зу валялся передо мной на спине, подняв лапки к верху и вытащив наружу свой длинный язык, будто пытался претвориться мёртвым. Выдавало его только то, что у бедняги грудь часто-часто вздымалась вверх.

Может это и прозвучит по говнистому, но хоть не одному мне хреново, а то было бы обидно.

Вообще ощущения были такими, что я сейчас проблююсь так конкретно. Кишки аж в узел выворачивались и лезли через глотку, отчего хотелось лечь и лежать примерно в той же позе, что и Зу-Зу.

— Где мы, Люнь? — негромко спросил я.

— Эм… где-то…

— Точнее?

— В каком-то помещении из камня, — пояснила она.

Ну конечно, зачем облегчать мне жизнь, да? Давай выбросим его в какой-нибудь жопе, подальше от того места, откуда он попал в тот мир. А ещё лучше давай сразу мен прямо в какой-нибудь Ородруин закинем, чтобы наверняка. А фигли, это же Инал, он всё блин стерпит. Козёл…

Я раскрыл с трудом глаза и огляделся.

Да, действительно, помещение, которое было выложено из тёмного, почти чёрного камня, покрытое слоем пыли и паутины. И достаточно большое, размером с какой-нибудь бальный зал может или чего подобное. Его освещал свет, который пробивался через бойницы, тусклый, какой-то грязный.

Подвал какой-то или темница?

Я, борясь с тошнотой, медленно встал и первым делом прислушался к себе. Источников, которые могли бы отметить жизнь, я не заметил, как и не заметил каких-либо врагов или подозрительных всплесков Ци. Всё чисто, всё тихо, но очень жарко, словно оказался в духовке.

— Ну и духота, прямо как на уроках моей математички…

— Кого?

— Не важно, — покачал я головой и огляделся. — Куда этот засранец нас забросил?

— Возможно, его замок или дворец, с которым он как-либо связан, — предположила она. — Его дом, его место. Он же не может выбросить тебя в любое место, верно?

— Но забрать он меня из курганов смог. Хотя это и не он забрал… — закончил я невесело. Кстати, а ты не ощущаешь странного… чувства?

— Какого?

— Будто чего-то не хватает?

— Я чувствую слабость, если ты об этом, Юнксу, — ответила она. — Будто хочется спать, хотя это странно.

— Да, странно…

Сейчас дело по сути осталось за малым: надо было принести кое-что к лаве и бросить это туда. Но не к любой, что встретится у нас на пути, а именно к определённому месту, где температура будет тоже определённой. Короче, всё чтобы по Фен Шую было. А кинуть надо было…

Я достал из сумки амулет. Не из золота, не из серебра или нефрита, а из обычного железа, на котором был отпечатан сам Чи Ю. Правда схематически и не так жутко, каким он был на самом деле, однако спутать с кем-то другим его было сложно. Это и надо было бросить в лаву, чтобы отпустить божество на свободу, а у меня пропала метка, которая сейчас красовалась на левой руке. Самый обычный крестик, будто вытатуированный, который грозится отнять у меня жизнь, если я не выполню своё слово.

Эх… Ну хоть цветки раздобыл, и на том спасибо. Причём раздобыл достаточно много, чтобы не бояться, что если Бао закосячит с одним, нам придётся искать другие. Всегда бери про запас, как говорила моя мать, набирая из магазина водяры на субботу.

— Зу-Зу, идём, не будем здесь валяться целый день, — поморщился я, борясь желанием выплюнуть желудок. — Давай, пушистый, двигаемся…

То с титаническим трудом перевернулся и встал на лапки, после чего посмотрел на меня полным боли взглядом.

— Знаю, мне тоже херово, но надо двигаться, а то тут дышать нечем. Будто в печи.

Из нижнего зала по лестнице мы попали в коридор, откуда по небольшому лабиринту, где царили завалы смогли всё же выйти в главный зал, как выяснилось дворца Чи Ю в прошлом. Это было понятно по размерам всего, которые царили здесь. От трона до главных дверей, через которые можно было выйти из зала. Но судя по коридору, через который я пришёл, ему прислуживали люди.

Короче, Люнь была права, он переместил нас в своё логово на земле. Правда без своего хозяина, дворец, который обладал китайским колоритом, пришёл в полный упадок. Повсюду была пыль, пепел и камни. Часть потолка, особенно в центре, просто обвалилась, по полу бежали достаточно широкие и глубокие трещины, часть столбов, что поддерживали потолок, рухнули поперёк зала, развалившись на части, а одна из стен и вовсе рухнула.

Через разрушенный потолок и стены было видно округу и не сказать, что она меня радовала. Судя по всему, мы были уже достаточно глубоко в огненных землях. Здесь небо было не просто пасмурным, оно было пепельным, будто опускались сумерки, немного подсвеченное красным. Через разрушенную стену я видел противоположную гору, с которой стекала красно-жёлтая река лавы.

— Далеко же нас забросило…

— Нам надо вернуться.

— Да понятно, что вернуться, но как же здесь блин жарко… — я расстегнул ханьфу и немного потряс его, пытаясь обдуть себя воздухом. — А я предположу, что мы ещё не сильно углубились.

— Ага, но… — она обернулась. — У нас гости.

— Да я уже заметил…

Вернее, услышал.

Услышал, как к нам, шлёпая по полу ногами приближались каких-то горбуна из Нотр-Дама с мечами, который явно уже отжили свой век. Один из них раскручивал цепь в свободной руке. Покрытые коростой и чем-то вроде волдырей, они даже и не пытались скрыться своё присутствие, видимо привыкнув быть самым сильным видом в округе.

Но это мы сейчас исправим.

Вальяжно, даже не почувствовав и капли беспокойства, я взмахнул мечом, отправив удар в их сторону и… ничего не произошло.

Не понял.

Я взмахнул второй раз, а потом третий, пытаясь отправить в них удар, но каждый раз лишь воздух и свистел от взмаха меча.

— Юнксу, они подходят, — предупредила настороженно Люнь. — Ты чего возишься.

— Кажется… кажется у нас проблемы, Люнь, — пробормотал я, выхватив веер и… ничего.

И, кажется, я знал, в чём дело. Мне же рассказывали о местах, где Ци не работает, будто блокируется? Вот, кажется, это одно из таких мест. И сейчас я бы самым обычным человеком, который только мог быть у меня в родном мире. Дин против двух горбунов, которые не выглядели простой целью, когда у тебя сил особо и нет.

Вот тебе и «ой».

— Юнксу? — встревоженно посмотрела на меня Люнь.

А что Юнксу? На этом полномочия Юнксу всё!

Я бросился к разрушенной стене, но остановился прямо у самого края. Раньше меня высота не пугала, а тут аж дух захватило, когда я увидел, сколько лететь вниз в расщелину, на дне которой плескалась лава. И… нет, я не перепрыгну на другую сторону.

Забавно, но если бы не эти горбуны, то я бы обнаружил себя на дне этой расщелины в лаве. Не забавно, что я теперь заперт на этой стороне с двум горбунами без сил, а единственный выход, который я вижу, находится за их спиной.

Так, ладно… не ссать, я ведь умею драться на мечах, верно? Я же не зря учился у Чёрной Лисицы фехтованию?

Только что-то я не уверен в своих силах, ещё и против двоих…

Первый шаг сделал один из горбунов, запустив меня чем-то, что было привязано на конце цепи. И я полностью испытал на себе, что такое быть без сил. Скорость была такая, будто он сам был не меньше моего уровня. Мне едва хватило реакции отбить снаряд, после чего…

Я по привычке запустил в них технику и ничего не произошло.

Тц…

Да, это была ошибка, но блин, по привычке же! Это как гонят на леворульной машине, а потом резко пересесть на праворульную, где всё вообще зеркально. И это дало время одному из горбунов меня атаковать.

Всё остальное произошло за какие-то секунды.

Один из них тут же кинулся навстречу, подняв над собой кусок металла, который наверняка гордо именовался мечом. И попытался опустить мне его на голову.

Это было быстро, но настолько не умело, что я без каких-то особых проблем парировал удар, приняв его мечом поперёк, и пнул урода в живот. И тут же едва увернулся от меча, который едва не проткнул мне живот. Я чудом извернулся и оказался так близко к горбуну, что почувствовал от него вонь гниющей плоти и засохшего многолетнего пота. Удар ему в рыло с кулака, и тут же парирую первого, отведя его удар в сторону и отпрыгнув назад.

Второй бросился следом, целясь в живот, но я парирую и его ржавый клинок с лязгом скользит по моему. Он вновь настолько близко, что я чувствую весь спектр его прекрасных запахов, а следом мой веер проходит ему прямо по горлу. Острые клинки, торчащие из веера, без проблем вспороли ему глотку, и кровь ударила наружу, заливая его грудь.

Я вновь сделал шаг назад, постоянно отступая и тут же принял атаку последнего. Но здесь уже можно было куда лучше сосредоточиться на цели, не разрываясь на двоих. Его взмах мечом прошёл мимо, пусть и близко у моего лица, зато мой тычок спокойно настиг его грудь. Тот издал странный животный вскрик, отступив, что выкрало ему ещё пару секунд жизни перед тем, как мой меч описал дугу и срубил его башку.

Бой шёл меньше минуты, а уже два трупа и живой я. Лисичка моя, дорогая, хорошо, что ты так гоняла меня с фехтованием, как же я тебя люблю за это.

— Так, все живы, никого не задело? — огляделся я. — Надо сваливать, пока ещё не подошли.

А то я знаю — там, где два, там их двадцать два потом будет.

— Ты совсем не можешь ничего использовать?

— Нет, — я похлопал по сумке. — Даже сумку открыть не могу, а значит у нас ещё и по времени ограничено. Без воды и еды мы тут не долго протянем, при такой жаре. Зу-Зу, ты как?

Тот кивнул.

— Отлично, теперь уходим.

Мы обошли трупы, которые мне даже обыскивать было мерзко. Эти горбуны напоминали людей, да, но именно что напоминали. Их горб переходил сразу в затылок, а руки были на удивление длинными. Морда… её словно выдавили из черепа наружу. Глаза на выкате, зубы торчат, носа нет. Одним словом, красавцы.

Мы сразу шмыгнули в открытые двухстворчатые двери, которые вывели нас в длинный коридор. Здесь так же шли рядами нефритовые колонны, а потолок уже давно обрушился, завалив собой пол. А ещё, пройдя чуть дальше, мы наткнулись на огромную расщелину, на дне которой плескалась лава.

— Скорее всего, они прошли вон там, — указала Люнь на стену, которая, словно мост, соединяла этот край и тот.

— Скорее всего… Ты видела таких чудиков раньше?

— Нет. Но могу заверить, что этот мир хранит в себе много неизведанного, что даже я могу этого не знать.

Предположу, что раньше этот край, ещё в бытность Чи Ю, был совершенно другим. Не таким… огнеопасным. Возможно здесь цвели леса и текли реки, а потом что-то случилось. Например, война Чи Ю и небесным владыкой.

Осторожно перебравшись по «мосту» над ругой край не без остреньких ощущений, мы дошли до лестницы до главных дверей, которые вели наружу. Правда сами двери уже отсутствовали: одна огромная створка валялась в коридоре, а другая выпала наружу и скатилась по ступенькам к подножью огромной лестницы, которая заканчивалась большой, окружённой забором, квадратной площадью.

Когда-то давно, я прямо могу представить себе, вот так здесь стоял Чи Ю и окидывал с верхушки лестницы свои войска, что выстраивались перед ним рядами на площади. Как поднимались знамёна его армии, как пели птицы, а за стеной цвела природа.

А сейчас за стеной были голые скальные породы, а вся площадь была буквально испещрена трещинами. Правая часть так и вовсе обвалилась вниз, словно этот кусок земли, где стоял дворец стоял, приподнялся.

Хотя я рассматривал отнюдь не пейзажи, а искал этих горбунов, коих убил в зале. И даже нашёл, надо сказать. Трое собрались у подножья, и ещё двое стояли у обрушенной стены справа. Расстояние между ними было существенным, однако не уверен, что я заборю всех троих до того, как подоспеют двое.

Или заборю?

— Зу-Зу, ты как там, готов к труду и перегрызанию глоток?

Он посмотрел на меня и кивнул.

— Надо, чтобы ты взял на себя нескольких. Ты тоже лишился сил?

Кивнул.

— Тогда возьми на себя одного, чтобы я мог заняться теми двумя, а после встретим ещё двух. Ты понял? Бери левого, а я возьму правого. Всё, погнали…

И я выскочил из укрытия, с Зу-Зу наперегонки бросившись вниз по лестнице.

Заметили нас практически сразу, сложно было не заметить две фигуры, что бегут вниз по пустой, потрескавшейся и местами обвалившейся лестнице из дворца. И те трое бросились к нам навстречу, двое с копьями, и один с мечом наперевес.

Но…

Надо было с самого начала им подумать, что бежать к нам придётся по лестнице вверх. То мы спускаемся, а они…

А их трое, когда нас один блин. Я один, потому что Зу-Зу отстал конкретно так. Он осторожно спускался со ступенек жопой вперёд, боясь сверетениться кубарем вниз.

Ну круто, встретились две команды мечты.

Но преимущество всё равно было на моей стороне даже при численном их преимуществе. Набегу, подхватив булыжник, я приблизился к ним на расстояние досягаемости. И первым делом кинул в одного булыжник. Того, что был с копьём, попав очень даже удачно — по голове. Горбун охнул, один из пузырей на голове лопнул, заливая его лицо кровью и гноем, и он отшатнулся, выйдя на время из игры.

Второй попытался ткнуть в меня копьём, подцепив ногу крючком на конце, когда третий бросился ко мне. И здесь получилось забавно: я поднял ногу, на которую он нацелился, и просто наступил на наконечник копья, придавив его к ступени, и тут же схлестнулся с третьим.

Его меч целился мне в грудь, но быстрое круговое движение и его меч ушёл куда-то в сторону, а он сам получил удар мечом прямо в шею и хрипя покатился по ступенькам вниз. Второй к тому моменту наконец вытащил копьё, но не сказать, что ему прямо-таки то сильно помогло, так как вблизи оно было бесполезно.

Всего один удар и он покатился следом, но уже мёртвым. Третий всё пытался прийти в себя, когда отправился к друзьям вниз без головы.

Минус три, но здесь заслуга их тупости и лестнице, из-за которой они поднялись ко мне запыхавшимися. Хотя и их уровень фехтования такой себе, если уже так брать.

— Зу-Зу, догоняй! — крикнул я и бросился вниз к оставшимся двум.

— Юнксу, только не увлекайся, помни, что пилюли лечения тоже могут не работать.

— Помню.

Я спустился как раз к тому моменту, когда два оставшиеся подошли к лестнице, и тут же с пинка отправил в одного из них камень. Но мимо — тот ловко увернулся, и они вдвоём набросились на меня с мечами.

Здесь пришлось посложнее, так как эти не пытались делиться или тупить, нападая дружной кучей. Я парирую и пытаюсь контратаковать одного и тут же отступаю, так как второй бьёт по мне. Нападаю на второго, и уже первый атакует. И так вот кроют друг друга.

Вообще, у одного против двух всегда мало шансов, однако здесь я полагался всё же на свой опыт и умения, которые приобрёл во время практики.

Ну и трусливо отступал, едва чуя, что может прилететь. Не уверен — лезь. Я и не лез, поднимаясь задом наперёд обратно на лестницу, всячески отбиваясь и не давая возможности им сделать стремительное наступление.

Но момент всё же подвернулся.

В какой-то момент один из горбунов слишком подался вперёд, и я с ноги ударил ему в кисть, заставив выронить меч. Слишком плохо увернулся от удара второго, который резанул по боку, но шагнул ближе и небольшой гардой влепил ему в челюсть, заставив укатиться вниз. И тут же напрыгнул на первого, вогнав ему в спину (тот пытался поднять меч) меч по самую рукоять. Хруст костей и оседающий труп прилагался.

Что касается того, кто скатился… Когда я спустился, он уже не двигался: у бедолаги шея согнулась под каким-то нереальным углом, из-за чего даже лопнул горб, откуда вылилась какая-то мутная вонючая кровавая жижа с чем-то белым вперемешку.

Фу, ну и вонь…

— Привет Зу-Зу, мы неплохо с тобой справились с ними, да? — спросил я, не оборачиваясь, когда пушистый наконец спустил свою хвостатую жопку с последней лестницы. — Мы прямо настоящая команда с тобой, такая взаимопомощь.

Тот устало кивнул.

— Ну вот и отлично, идём, осмотримся, что-как и куда двигаться.

Было интересно пройтись по растрескавшейся площади. Идти по брусчатке, которая видел другие времена, по которой когда-то ходили совершенно другие люди из другого времени. А сейчас… руины, одним словом.

Обойдя площадь, мы выяснили и не самый приятный факт — дворец находился не где-то, а на вершине горы, с которой надо было спуститься. А хорошей новостью было то, что если я правильно определил стороны света, наш путь лежал не через горы, которые возвышались по бокам, а через холмистую равнину. По сути, там встречались только широкие трещины в земле, торчащие куски скал и, кажется, в некоторых местах лава. Не самый сложный путь, но нам главное выбраться из зоны, где Ци подавляется.

Спуск с горы обнаружился у стены, где тусовались те двое горбунов. Небольшая тропинка, которая шла зигзагом вниз по едва ли не отвесной стене, где любой шаг означал полёт.

— Что-то ко мне вернулся страх высоты, — пожаловался я. — Люнь, ты как там?

— Более-менее, — ответила она. — Слабость есть, но я держусь. Ты, главное, сам будь внимательнее. Как бы не попасться тебе сейчас случайно тем полулюдям. Они ведь откуда-то пришли сюда, верно?

— Да, но не думаю, что они будут проблемой.

— До тех пор, пока их не станет много, — ответила она. — Не будь самоуверенным таким.

— Вот что-что, а от меня самоуверенностью и не пахнет. Страхом — да, осторожностью, но никак не самоуверенностью. И меня знаешь, что напрягает?

— Сумка?

— Да. Вода, еда, да даже плед и оружие — всё внутри. Может врагов мы и немного встретим, но без провизии далеко не уйдём, а я даже с горы не вижу конца и края этому месту. Учитывая, сколько вокруг лавы и какого цвета небо, — я поднял взгляд к пепельным низким облакам, которые плотным грязным слоем покрывали небо, — мы достаточно глубоко в территориях огненных земель.

Хотя и не так далеко, как могли. Если верить тому, что я слышал, в центре земель вообще будет не продохнуть от лавы, ядовитых испарений, ущелий и высоких температур, а тут ещё пока что терпимо.

Спуститься вниз у нас заняло около получаса.

И за время спуска мы не встретили ни единого горбуна на наше счастье. С одной стороны, то хорошо, а с другой всё омрачает тот факт, что нам сейчас топать и топать.

— Прямо как в старые добрые времена, когда ты летать не умел, — улыбнулась ностальгически Люнь.

— Надеюсь, мы выйдем из этой зоны как можно быстрее. Иначе добираться обратно к границе мы будем вечности.

— Ну не вечность…

— Но около того. Зу-Зу, ты как там?

Тот кивнул, но как-то не сильно бодро. Подозреваю, что ему придётся хуже всех из-за своего меха. У меня даже возникла идея обрить его, чтобы страдал меньше, но вряд ли сам пушистый обрадуется.

Я бросил взгляд на раскинувшиеся земли, где не было ничего кроме камня. Голого камня. Я просто смотрю на этот пейзаж, по которому нам топать, а уже устал.

— Ну что ж, пошлите обратно…

Глава 275

Путь из богами проклятой области, где подавляется Ци, оказался охренеть каким не близким и тяжёлым. Это я понял уже на половине того дня, когда мы спустились с горы, на котором стоял дворец Чи Ю.

Вроде особых проблем я и не испытывал, по крайней мере тело переносило при такой жаре нагрузки нормально и усталости не было, но вот пить к тому моменту хотелось уже неимоверно. Горло пересохло, как и губы, а во рту не было даже слюны. Я словно песка пожевал.

Блин, как же давно я не мучился от жажды…

Про еду пока не вспоминал, однако к вечеру, думаю, живот уже начнёт сводить.

Зу-Зу приходилось даже хуже. Высунув язык и тяжело дыша, он понуро шлёпал за мной по камням лапками, волоча за собой хвост. Его меховая шубка, которая столько раз спасала его пушистую жопу от холодов, теперь сыграла с ним злую шутку.

— Пушистый, я могу тебя побрить, если хочешь, — предложил я и, увидев его взгляд, добавил. — Без шуток. Возможно, тебе стане легче.

Тот не согласился, но высунул язык.

— Прости, пушистый, нет воды. Мы до сих пор в зоне и я не могу открыть сумку, — похлопал я по ней. — Но я тоже помираю от жажды, если тебя это успокоит.

А если так продлится достаточно долго, помирать я буду уже в прямом смысле этого слова.

Мы шли холмистой равнине, полностью состоящей из камня. Просто голющий камень, как на каком-нибудь астероиде и ни единого цветка, ни единого клочка земли, никаких намёков на то, что здесь вообще есть жизнь. Про воду я уже и не упоминаю, так как единственная вода, которая была — мой пот, который стекал с меня градом, особенно когда мы проходили около лавы или особо горячих участков.

— Я вижу впереди горы, — сообщила к концу дня Люнь. — Возможно, за ними уже будут пограничьи земли и станет полегче.

— Мы с Зу-Зу очень на это надеемся, — присел я на камень. — Ну или хотя бы на конец места, где не работает Ци.

Я бросил взгляд на гору, с который мы слезли.

Теперь она возвышалась вдали и не сказать, что как-то сильно выделялась. Выглядела как огромный кусок скалы, торчащий из земли, коих здесь было немерено. Да даже если и заметишь дворец на вершине, грабить там было нечего — всё, что можно, уже вынесли те горбуны.

Я, кстати говоря, видел издали несколько групп этих уродцев горбунов, но близко не подходил. Они ходили группами по три человека, будто патрулировали территорию или охотились. Каждый раз мне приходилось прятаться, чтобы не попадаться им на глаза. Мы забивались в трещины и овраги, шкерились за камнями или просто убегали, лишь бы избежать встречи — меньше всего мне хотелось, чтобы они забеспокоились из-за пропажи своих товарищей и начали шерстить местность. Тогда не останется ничего другого, как бежать, а бежать мне ой как не хотелось.

Первая ночь прошла у какого-то валуна, где мы расположились прямо на голом камне. И это, наверное, был единственный плюс этого места: камень здесь везде был таким тёплым, что можно было спокойно спять на голой земле и не бояться застудить себе почки. Другое дело, что на камне спать неудобно.

И это я особенно ощутил на утро, когда проснулся и понял, что вся спина и поясница болит так, что аж ух!

— Ух… — сел я и поморщился, почувствовав, как стрельнуло в спине.

— С добрым утром, — прощебетала Люнь с улыбкой.

— Да было бы оно добрым только… — простонал я. — Давно так не просыпался…

— Как именно?

— На голой земле. Моя спина проклинает меня, я прямо чувствую, — я бросил взгляд на Зу-Зу который растянулся точно так же пузом кверху и лапками в стороны, как звезда. — Пушистый, подъём, идём дальше.

Тот приоткрыл один глаз, посмотрел на Люнь, потом опять на меня и лениво перевернулся на живот, медленно поднявшись на лапки.

— Давай, как выберемся, напою тебя, — подбодрил я его. — И накормлю. А сейчас надо выбираться, и чем быстрее, тем лучше для нас.

А то это место без Ци действовало на меня как-то уж слишком угнетающе. Дажекошмары, и те не снились, по крайней мере я их не помню.

В второй день мы прошли половину пути до гор, о которых говорила Люнь, но Ци так и не вернулась. Я предположил, что она покрывала всю долину, где торчали куски скал. Возможно, как только пересечём горы или хотя бы пройдём их наполовину, всё вернётся обратно на круги своя. Не может все же быть таким огромным участок без Ци, верно?

Правда вторая ночь на камне выдалась ничуть не лучше первой, и я проснулся опять с больной спиной, пусть и каким-то спокойным.

— С добрым утром, Юнксу — зато Люнь прямо светилась. Ну ей-то спать на голой земле не приходится.

— Засыпаю, как убитый… — пробормотал я.

— Это может так действовать это место, — огляделся она. — Зу-Зу тоже очень крепко спит. Возможно, нарушаются внутренние ритмы или подавление так же влияет на восприятие мира, подавляя Ци и тем самым как бы отсекая одно из ваших чувств, что через Ци, от мира. Вообще, я бы посоветовала вам дежурить, Юнксу.

— Да, здравая идея, раз всё так обстоит, — почесал я репу. — Ладно, идёмте дальше, надо добраться до гор как можно быстрее.

Но не только о воде мне стоило беспокоиться. Здесь патрулей горбунов становилось всё больше и больше. И один раз мы наткнулись на них прямо лоб в лоб. Это было настолько неожиданно, что на мгновение мы замерли друг напротив друга в удивлении, будто не могли поверить в то, что встретили здесь кого-то другого.

Дело было в том, что мы как раз подошли к расщелине, через которую надо было перебраться на другую сторону. Я бы даже сказал, что через неё можно перепрыгнуть, тут метра два было. Но когда мы подошли ближе, поняли ещё и то, что она нихрена не глубокая. Тут всего ничего глубины, метра два и по дну этой трещины как раз проходили эти гремлины блин.

Как я уже и говорил, группы состояли из трёх горбунов. И как оказалось, они очень и очень неплохо умеют лазить. Но это даже и к лучшему: я не мог отпустить свидетелей, которые нас видели, а лезть в эту расщелину не хотелось. Поэтому я позволил им вылезти, где мы их и встретили. Зу-Зу, который до этого плёлся за мной и помирал, неожиданно сорвался с места и сделал полукруг, отвлекая на себя одно, пока я занимался двумя другими.

Как я и говорил, драться они не умели, однако теперь против нас играла определённая усталость, когда они сами казались мне вполне бодрыми. Однако даже это не помогло пусть и быстрым, но неуклюжим горбунам одолеть нас. Всё так же отступая и утягивая их за собой, я сначала подловил одного, а потом уже бросился в атаку и добил второго.

— Стой! — крикнул я, когда Зу-Зу уже хотел перегрызть глотку третьем, повалив его на землю. — Нельзя!

Вместо этого я подскочил и одним ударом в сердце убил супостата. Его хруст рёбер отдался в меч, когда тот ломал их.

— Нельзя, Зу-Зу, нельзя, — посмотрел я на него. — Неизвестно, каким дерьмом они болеют. Посмотри, как он выглядит.

Тот вздохнул.

— Не бойся, скоро мы выберемся из зоны поражения этого дерьма, я отвечаю, и тогда я тебя и напою, и накормлю. А пока… — я огляделся. — Пока нам надо убираться.

— Я подозреваю, что где-то у них рядом лагерь, — поделилась соображениями Люнь.

— Тоже так думаю. И мне бы не хотелось наткнуться на него, если честно.

А то я себя сильным не чувствую. Двоих — ещё да, если есть время, троих с трудом, а вот четверых точно не потяну. Не говоря уже о десятке и больше.

Мы вновь двинулись в дорогу.

Кстати, я пока шёл по голому камню и жаре, меня не покидал вопрос, чем же всё-тки они здесь питаются. Не камнем же (но это не точно). Неужели здесь что-то да водится или у них тут каннибализм? И вода, откуда они берут пить? При такой температуре это один из первых вопросов который у меня возникает. Я тут ни единого даже самого далёкого намёка на водоём не увидел.

Третий день ночёвки, и мы остановились у гор. Здесь же мы обнаружили лагерь горбунов.

— Вон, — указал я на лёгкое зарево, — видишь?

— Может лава?

— А какие-то ритмичные звуки тоже лава?

Люнь прислушалась.

— Слушай, и точно…

— Видимо нашли здесь укрытие, а в горах что-то или кто-то может водиться, кем можно попитаться. Например, путники, которые зашли слишком далеко.

— Или какое-нибудь животное.

— Надеюсь, что всё же путники.

— Ты злой, — недовольно посмотрела на меня Люнь. — Откуда такой цинизм.

— Просто я забочусь о нас. Если это всё же животные, то они сто процентов будут опасны, а я слишком слаб, чтобы выстоять против того же медведя. Он меня задерёт нахрен. И задерёт вас. Поэтому лучше это будет всё же просто путники.

— Ужасно…

Но при этом нам во благо. Меньше всего мне хотелось сейчас сражаться: с пересохшей глоткой и дикой усталостью из-за жары и голода. Да и Зу-Зу ряд ли здесь поможет, вон как ему хреново.

— Тебя точно не подстричь? — предложил я ему, и он вновь покачал головой. — Ну смотри.

В этот раз мы забились под булыжник в небольшую яму, в которой и провели ночь, но на этот раз уже дежуря. Сначала сидел я полночи, оглядывая округу, потом Зу-Зу.

И это был первый раз, когда я заподозрил что-то неладное.

Что именно?

Я лёг спать калачиком, а проснулся опять лёжа. Это было первое, что меня насторожило. Вторым звоночком послужило то, что Люнь была вновь бодра. Когда вокруг глушит Ци и должно быть наоборот.

— Доброе утро, — кивнула она всё так же приветливо… как и последние две ночёвки…

— Доброе… — с подозрением кивнул я, не сводя с неё взгляда. — Мы уже выбрались из зоны подавления Ци?

— Что? Нет, ты же вчера сам проверял, помнишь? Или уже забыл? — хихикнула она.

— Да нет, не забыл. Но ты больно энергичная, словно тебе это и нипочём, хотя сама говорила, что тебя это тоже угнетает. Люнь, что случилось?

— Ничего не случилось, — улыбнулась Люнь. — Всё хорошо. Всё куда лучше, чем могло быть, верно? Мы живы, мы идём вперёд, одни, как в старые добрые времена.

— Точно?

— Точно-точно.

И выдохнула. Ей млять сигареты ещё нахрен не хватало для полноты картины, которую закуриваю в постели после секса.

Так, погодите-ка…

— Так. Люнь, — уже строго и с нажимом начал я. — Скажи мне, что происходит?

— А что происходит? Ничего не происходит. Разве что-то происходит? Я ничего не заметила, — начала она оглядываться.

— Вот! Вот оно! Ты бы никогда не стала вот так реагировать! Не стала бы тут тараторить и оправдываться! Люнь, ты что со мной делаешь ночью?!

— Что? Ничего! Сдался ты мне! — обиженно и полным возмущения голосом ответила она. — Юнксу, ну вот как брякнешь иногда, стыдно за тебя становится!

И я бы поверил, не покрасней она настолько сильно, что едва не светилась в воздухе.

— Люнь, ты охренела? — прошипел я злобно. — Ты что, меня ночью тут во сне насилуешь?!

— Да с чего ты взял?!

— Да с того, что я засыпал калачиком, а проснулся солдатиком! И что ты прямо светишься от счастья, когда должна затухать от подавления Ци! А сейчас ты и вовсе вся красная!

— Я рада, что мы вновь путешествуем без всяких Бао и Джа, которые нарушают нашу уютную компанию! Как в старые добрые времена, только я, ты и Зу-Зу. Красная, потому что ты говоришь пошлые вещи, и мне становится стыдно! А вытянула я тебя, так как ты вздрагивал во сне и чуть не ударился головой о камень!

— Да неужели?!

— Да! Честно-пречестно!

— Но сейчас ты, видимо, очень рада. Особенно, когда никого рядом нет и нас никто кроме Зу-Зу не видит. Кстати о Зу-Зу… — я посмотрел на пушистого. — Ты ведь караулил, да? Она что-то со мной делала?

Зу-Зу, посмотрел на меня, потом на Люнь, потом опять на меня, и потом опять на Люнь, после чего замахал головой.

— Понятно…

— Вот видишь! Он тоже ничего не видел! — возмущённо ответила она.

— Понятно, что эта пушистая жопа тебя покрывает! Я что, по-твоему совсем тупой, что не вижу, как он смотрел сначала на тебя, а потом на меня?

— А получается, что если кто-то тебя не поддерживает, то он обязательно обманывает?!

— Люнь, ты призрачная зараза…

— Твои объяснения голословны и без доказательств! — обиженно взлетела она вверх. — Я тебя защищаю тут, стараюсь, заботиться о тебе, а ты такое обо мне говоришь! И вот тебе уже двое говорят, что ничего не было, а ты продолжаешь на меня вываливать обвинения! Где твоя справедливость?!

— Значит хочешь, чтобы я тебя за руку поймал?! Ну ладно, я тебя поймаю!

— Не удастся тебе меня поймать, так как я ничего не делала! Вот! А теперь я жду извинений за такие обвинения!

И с этими словами отлетела от меня на границу, которую позволяла наша привязка и целый день ко мне, что мы карабкались на гору, не приближалась. Молчала, дулась и зыркала на меня исподлобья. Под вечер подлетела поближе, но тоже нос к верху аля «я обиженна».

Лишь на утро она устало улыбнулась, словно решив отбросить все обиды.

— С добрым утром.

— Сегодня ты какая-то не бодрая, — заметил я.

— Будешь с тобой бодрым… — вздохнула Люнь.

— Да что-то подозрительно…

— Ты опять начинаешь? — нахмурилась она. — Ты сам-то выглядишь не лучше!

Это потому что я не спал и караулил её. Но блин, было логично, что она не подлетит сегодня. Хотя Люнь могла подумать, что это будет логично не подлететь, и подлетела бы. Короче, я тоже устал. И, к сожалению, доказательств против неё у меня не было. Вообще никаких.

Сегодня мы опять карабкались по горам, но на этот раз Люнь уже была рядом и вела себя как обычно, пусть и менее бодро. Хотя в тот момент я всё меньше и меньше думал о ней, так как гора в некоторых местах становилась настолько крутой, что даже Зу-Зу скользил.

Хуже было то, что мы умирали. В прямом смысле этого слова умирали. Без воды человек протянет максимум неделю. А мы двигались в жару и этот срок можно было делить вообще на два смело. То, что мы тянули уже пять дней, было просто краем и шестой конкретно для меня уже мог и не настать, так как у Зу-Зу был ещё его жир. Хотя здесь пушистый предложил мне странный выход.

— Твою кровь? — удивился я. Вернее, я сначала даже не поверил, подумав, что неправильно понял его.

— А ведь это выход… — задумалась Люнь.

— Это хреновый выход, — тут же отверг я этот вариант. — Если я выпью кровь Зу-Зу, то сдохнет уже он.

— Но ты сам сказал, что у него жир ещё есть, — заметила она и Зу-Зу кивком подтвердил её слова. — Да и ты же не всю кровь выпьешь, а чуть-чуть, чтобы жизнь поддержать свою.

— Во-первых, пить у Зу-Зу кровь, это значит лишать его сил. Он пусть и большой, но не огромный, в нём крови литр два, три, ну три с половиной от силы. Даже потеря полулитра на нём очень сильно скажется, особенно при обезвоживании, а мне не хватит напиться. Сейчас мы ещё карабкаемся, но вот если он потеряет силы и не сможет двигаться, тогда уже я его физически не затащу на эту гору. Это первое. Второе, это только разыграет жажду. Так что не дурите, это плохой вариант.

Это у меня Зу-Зу мог кровь выпить, чтобы так как во мне её явно побольше, но точно не наоборот. Хотя я действительно слышал, что люди так делали и типа был даже чувак, которого унесло в море и он несколько месяцев на лодке выживал, в том числе выпивая кровь из чаек. Хрен знает, правда или нет, но проверять я не собирался.

Поэтому, когда мы встретили какую-то лужу, вопросов, стоит ли её пить или нет, не стояло. Даже несмотря на желтоваты разводы в ней. Когда завтра может не настать, такие мелочи уже не играют большой роли.

— Юнксу, плохая идея, —­ попыталась меня остановить Люнь.

— Жить плохая идея, а я умираю, Люнь. И что смешно, от жажды.

Как в первые дни пребывания в этом мире. Только сейчас я бы гораздо сильнее и выносливее, чем тогда, но и протянул я сейчас в жару под нагрузками полных четыре дня и немного пятого. Я даже уже не потел. Будь у меня другой выбор…

Но его не было.

Вода просачивалась из горы и была на вкус очень кислой, даже немного обжигающей рот, словно кислота. Возможно, очень возможно, это и была кислота, однако я надеялся, что немного, но она выиграет мне времени ценой потерянного желудка. Если не растворила язык сразу в кровь, значит всё не так уж и плохо.

Я так думал. Это ещё до того, как потом мне стало очень херово, отчего у меня глаза на лоб вылезли, а ко всему прочему началась рвота чем-то коричневым, возможно, кровью. Мне приходилось останавливаться каждые десять минут, чтобы справиться с спазмами, которые накручивали мои кишки на колючую проволоку, иногда позволяя себе чуть-чуть покряхтеть, постонать и поматериться от боли.

Короче, целый день мы штурмовали сопки, а на следующий спускались, но уже с другой стороны к такой же горе под мои стоны, слёзы, боль и рвоту. Разве что пить не так хотелось теперь, да и потеть начал, но это ненадолго, если у меня действительно кровотечение. Одно я мог сказать точно…

— Если Ци скоро не вернётся… — прохрипел я.

— Я уверена, что осталось совсем немного, — Люнь забралась в меня, холодными ладошками пытаясь уменьшить боль, что у неё частично получалось. — Давай, Юнксу, дорогой мой, терпи, крепись…

— Нам осталось совсем немного, — огляделся я. Вокруг был сплошной камень. — Особенно мне.

— Давай, крепись, мы сможешь. Ты сможешь, — я почувствовал, будто меня поцеловали в щёку. — Ты сильный, ты справишься.

— Короче, если я сдохну, пусть Зу-Зу, выпьет уже мою кровь, поесть меня немного, заберёт сумку и утащит её к нашим, ты поняла? Зу-Зу, ты понял?

— Ты сгущаешь…

— Люнь, я бледный, а значит истекаю кровью, плюс помираю от жажды. Сгущать уже нечего.

Хотя, признаться честно, такая смерть меня не пугала. Ну отрублюсь, скорее всего, да и всё. Будто уснул. Что в этом страшного? Всё лучше, чем тебя кто-то сожрёт или какой-нибудь мудаковатый Чи Ю грохнет.

Правда моё бесстрашие перед смертью не уберегло меня от того, что при спуске я запнулся и кубарем скатился вниз.

Очень весело катиться по скалистому склону, ломая себе кости, скажу я так. И ведь, оказавшись внизу, я даже не отключился, чувствуя не только сломанные рёбра, но и сломанную ногу, из которой торчала кость. Беленькая, блестящая на свету кость, которая выглядела прямо «вау».

— Приехали… — пробормотал я, скривившись от боли, когда Люнь вылетела из меня.

— Боги, это что?!

— Это сломанный я.

— Как?!

Я лишь кивнул на гору, с которой скатился и достал одну из пилюль. Закинул её в рот и понял, что она не рассасывается. Как и в прошлый раз, когда я пытался подлечить свой порез на животе. Законы этого мира здесь не действовали от слова совсем. Короче, мы так и не вышли из зоны подавления Ци.

Круто, чего сказать.

— Может быть ты мало съел?! — Люнь схватила все пилюли из моего кармана… и начала запихивать мне в рот. Просто проталкивать ладонями в пасть целую горсть! — Давай же, ешь больше, вдруг поможет!

Я аж умирать перестал, закашлявшись и расплевав все пилюли.

— Да я подавлюсь быстрее! К тому же…

Я посмотрел вдоль подножья горы, с которой скатился, и горестно вздохнул. Везёт как утопленнику.

— У нас гости…

Глава 276

Что может быть хуже сломанной ноги и рёбер, внутреннего кровотечения и обезвоживания? Конечно же, если к этому прибавится ещё какая-нибудь хтоническая тварь размером с добротного волка, которая похожа на помесь кабана и льва.

Тварь стояла на большим валуне посреди лощины между горами и смотрела на нас сверху вниз, типа эдакого царя зверей. Огромные бивни дополняли не менее внушительные рога. На холке развивалась огромная грива при том, что всё остальное тело было напрочь лишено меха. Вместо копыт у твари были вовсе лапы с длиннющими когтями.

И почему-то выглядела она совсем недружелюбно.

— Ну да, давайте меня ещё и сожрут под конец… — простонал я. — Не, хули останавливаться…

Я с трудом и желанием уже бы поскорее сдохнуть и не мучиться медленно сел. В такие моменты, когда усталость опускается на плечи, а боль парализует волю, пропадает вообще какое-либо желание сопротивляться даже смерти.

Будто восприняв мою попытку подняться на ноги, как вызов, тварь медленно и грациозно, несмотря на свой несуразный вид спрыгнула на землю.

— Юнксу, вставай! — пропищала Люнь.

— Да встаю я…

— Юнксу, быстрее! Давай, дорогой, вставай на ноги, нам надо дать ему отпор!

— Ага, знаю…

Её холодные ладошки пытались усмирить боль, однако та всё равно скручивала сознание в узел, не давая продохнуть. Теперь уже даже и не понять, что осталось целым, так как тело поглотила какофония боли.

Ох… такое ощущение, что сейчас из жопы кишки вывалятся…

Пару раз меня скрутило совсем не по-детски, но на одну ногу я всё же встал, вытащив меч.

— Может пусть он меня сожрёт и дело с концом? — спросил я, почувствовав, что едва не отключился.

— Юнксу! Даже не смей об этом думать! — взвизгнула гневно и испуганно Люнь.

— Да шучу я…

Не, может у меня и пропала всякая воля сражаться, но это не значит, что я дам себя просто так убить.

А тварь медленно и крадучись уже приближалась к нам. Она была даже чем-то отдалённо похожа на горбунов: такая же подранная, гниющая и уродская, словно это место было чем-то отравлено. Она не спускало с меня глаз, как и любой хищник, медленно бочком-бочком обходя меня сбоку и…

Резко бросилась вперёд. Стремительно сорвалась с места, что я отшатнулся, запнулся и, не удержавшись на ослабленной ноге, упал на жопу, выставив перед собой меч.

Но тварь так и не достигла меня.

Прямо в прыжке, когда она бросилась на меня… в неё откуда-то сбоку врезался Зу-Зу.

Я совсем потерял пушистого из виду, и что более важно, забыл о нём, пока валялся и помирал здесь, поэтому его появление было довольно неожиданным.

Ах ты мой маленький пушистый спаситель…

Если тварь и была размером с волка, то Зу-Зу был с добротную собаку и не сильно уступал ей. Он сбил эту херотень прямо в воздухе, повалив на землю. Кубарем, они прокатились по земле, после чего пушистый сразу же бросился на тварь, вцепившись ей в холку и обхватив лапками со спины, рыча и не отпуская её.

Тварь взревела.

Я насколько это было возможно быстро встал, но сделать уже ничего не успел.

Зу-Зу, удерживаясь на твари, как на беснующемся быке несколько секунд, неожиданно спрыгнул на землю, и дёрнув зубами за холку, увлёк её за собой, повалив на бок. И едва та раскрылась, тут же стремительно бросился вперёд. Вгрызся существу зубами в горло с остервенением, разрывая ей мышцы и сухожилия, после чего резко дёрнул в сторону, вырвав из глотки твари целый кусок.

Тварь захлёбывалась собственной кровью, издавая булькающие звуки. Ещё несколько секунд она пыталась встать, заливая горячую землю кровью, но под конец запнулась и упала, поддёргивая лапами.

Один-ноль в пользу Зу-Зу.

— Зу-Зу, мальчик мой, ты мой умничка… Юнксу, давай, вставай, надо уходить, пока здесь другие не появились.

Если они есть.

А они есть.

— Поздно, — просипел я, покачиваясь.

С той стороны, откуда пришло эта непонятная хрень, начали медленно выползать его собратья. Полугнилые и омерзительные на вид, кто-то больше, кто-то меньше, она запрыгивали на большой валун, обходили его со стороны, появлялись со склонов, выглядывая, словно зайцы из нор. Меньше, чем за пару секунд я насчитал уже около десяти тварей, и они продолжали появляться.

Или у них охота, или мы вышли прямиком к логову этих существ.

— Зу-Зу, отходи, — позвал я пушистого, который выгнул спины и вздыбил шерсть, став похожим на большой пушистый шар, увеличившись в размерах. — Давай, назад.

И сам стал осторожно…

Не вышло осторожно, я просто упал опять на жопу. Ноги и так подгибались, а тут ещё и прыгать на одной — это было нереально. К тому же силы под конец окончательно покинули меня, не оставив вообще никаких шансов убраться отсюда подальше.

— Юнксу, надо уходить! ­— пыталась подгонять меня Люнь, но с тем же успехом она могла подгонять булыжник напротив.

­— Что «надо уходить»? Я встать не могу Люнь, — ответил я слабеющим голосом, глядя на существа, что начали медленно к нам приближаться.

Удивительно, но страха я не чувствовал. Да если уж честно, то мне в принципе было как-то удивительно пофигу на всё происходящее. После суток мучений и боли смерть выглядела как избавление, не вызывая страха. Мой мир потихоньку затухал перед глазами вместе с эмоциями, и даже смерть в чьих-то зубах не выглядела для меня чем-то страшным, пусть я и собирался посопротивляться ещё перед смертью немного.

Кто-то схватил меня за шкирку и потащил к горе, и судя по пыхтению, я даже нал, кто это.

— Зу-Зу, брось меня уже… слышишь?

В глазах темнело.

— Только сумку не забудь забрать…

Все звуки, все волнения постепенно уходили на нет и последнее, что я почувствовал, было то, как меня тащат по голому камню в гору.

* * *

Ох… как же я люблю просыпаться живым…

И как же не люблю просыпаться с болью во всём теле, когда кажется, что тебе позвоночник из жопы достают.

Вот как сейчас.

И пусть мне позвоночник из жопы не доставали, но ощущения были примерно схожими, отчего хотелось выть.

— Люнь? Люнь, ты здесь?

Глаза не открывались. Слиплись так, что даже сил распахнуть их не было, настолько всё плохо. В нос бил запах чего-то до ужаса противного и солёного.

Тело, особенно спину ломило так, будто её защемило при работе. Хотелось немного подвигаться, разогнуться-согнуться, чтобы хоть как-то размять её. Руки и ноги тоже не отставали: я чувствовал боль и странное, словно они находились в очень неудобном заломанном положении, но даже не мог ими подвигать.

— Люнь? — ещё раз хрипло позвал я в темноту. — Я сдох или ты не отвечаешь?

— Я здесь, я здесь, — раздался её ласковый голос у меня в голове.

— Я не сдох, да?

— Нет, Юнксу, ты ещё жив, — как-то слишком печально ответила она.

И мне очень не понравилось её «ещё».

— Можешь помочь мне открыть глаза? Они слиплись немного…

— Юнксу, я…

— Силы?

— Да, я не могу обращаться в физическую форму. Я сейчас внутри тебя прячусь.

Чудно…

Потихоньку я начал различать и другие звуки помимо своего хриплого дыхания. Ритмичные звуки барабанов, какие-то вопли, крики и всё это где-то вдалеке, словно я находился… под главным торжеством.

— Люнь, что случилось, где мы?

— Эм… ну ты жив, это хорошая новость, — сказала она как-то виновато.

— Нет-нет, давай сразу с плохой, я готов, — попросил я. — Меня взяли в плен, да?

Люнь не стала юлить, выложив всё сразу.

— Тех горбунов помнишь? Когда те твари повылазили наружу, те странные как кабаны с гривой, с другой стороны пришли эти горбуны. Скорее всего, они охотились на этих существ в этих местах, ну и… спасли тебя. В каком-то плане.

— Говорю же, лучше бы они на путешественников охотились… А Зу-Зу? Он…

— Он убежал, да. С сумкой и мечом, как ты и просил, — успокоила она меня. — А вот тебя они забрали с собой.

Я прислушался к телу. Да, оно болело, руки, ноги, спина, мышцы, всё жутко ныло, онемело и было обездвижено. Но тем не менее я не чувствовал, что вот-вот откину копыта, а значит я более-менее цел. Вернее, я вполне себе цел и смерть в ближайшее время мне не угрожает.

— Я не чувствую, что подыхаю. Они меня… вылечили?

— Эм… ну… они… попытались тебя вылечит, давай скажем так, и у них это в какой-то степени вышло, но… своеобразно.

К этому момент я уже кое-как смог разлепить глаза, чтобы посмотреть, что же со мной всё-таки сделали эти ублюдки и… результат мне не очень понравился.

— Сука… — пробормотал я. — Я сейчас блевану, что это за медицина у них такая?

— Юнксу, я…

— Да ты-то тут причём… — поморщился, разглядывая свою ногу и место в районе желудка. Вернее, то месиво, которое там было. — Это чем они меня лечили?

Это даже раной язык не поворачивался назвать. Просто кровавое месиво, покрытое волдырями и гнойниками, которое как раз и смердело солью. Выглядело так, будто это место вскрыли и быстренько зашили, даже не потрудившись сделать всё аккуратно. Или того хуже, пришили от какого-нибудь горбуна кусочек, чтобы подлатать.

Я смотрю на это, а мне уже плохо.

— Они… они пришивали к рана какое-то куски… чего-то. Словно живое или часть плоти кого-то. И потом резали, сшивали нитями…

— Я понял, я понял, хватит, а то мне себя жалко станет.

Ладно, жив и хрен с ним. Всё можно потом вырезать, а Лисица подлечит, если что. К тому же, грех жаловаться, когда я уже подыхал и был готов склеить покорно ласты. Вон, например, я сейчас и вовсе чувствую присутствие духа и желание бороться дальше за свою жалкую жизнь, оттого можно сказать, что я ещё и выиграл.

Хотя по сути мне тупо очень и очень сильно повезло, но не будем об этом.

Поморщившись, я огляделся.

Место, где я оказался, представляло из себя очень душную, словно печка пещеру. Она убегала влево и вправо, скрываясь за поворотом. То тут, то там в потолке виднелись дыры, через которые я мог разглядеть пепельное небо. А вот пол выглядел не очень надёжно: он был покрыт светящимися трещинами, которые и подсвечивали это место красноват-жёлтым светом.

И здесь я висел, привязанный верёвками к кольцам, торчащим из стены. Такие кольца были повсюду не только на этой стороне, но и на противоположной стене. Видимо, место было подготовлено именно для гостей типа меня. Попробовал прочувствовать Ци и понял, что ей здесь и не пахнет.

— Они вернули нас в свой лагерь, который мы видели у подножья?

— Да.

— А зачем?

— Мне… мне кажется, тебя вряд ли что-то ждёт хорошее здесь, — негромко ответила она.

— Но они меня спасли, нет?

— Для какой-нибудь жертвы. У них там есть большой колодец с лавой и каменной плитой, а вокруг много-много костей. Человеческих костей.

А мясо самое вкусное, когда живое. Да и в принципе привносят в жертву живых людей на кровавых обрядах, а не мёртвых.

— А говорили, что здесь ничего не живёт… — проворчал я.

Я, конечно, искренне благодарен, что меня не убили и даже спасли, но за это становиться жертвой мне как-то ну вот прямо не очень хотелось. Я тут неожиданно почувствовал новую волю к жизни.

Правда легче сказать, чем сделать, так как мою волю к жизни сдерживали верёвки на обоих руках. Что на левой, что на правой, что на обоих ногах, они меня растянули звёздочкой, что даже и не пошевелишься. От такой растяжки всё ныло, болело и онемевало.

Я несколько раз попробовал вырвать их, но хрен там плавал, верёвки без тех сил, что мне давала Ци, я порвать не мог. Да и выдернуть кольца, что логично, тоже. Та-а-ак…

— Люнь, ты можешь мне помочь? Вылететь там и как-нибудь хотя бы одну верёвку перерезать?

— Юнксу, прости…

— Возьми силы… у меня, я не знаю.

— Это не так работает. Я не могу забрать твою силу вот так просто, как ты впитываешь их из кристалла.

— А… другим способом? — предложил я.

— Ты опять? — устало вздохнула она.

— Прости, лишь предложил. Просто, если мы отсюда не выберемся, то боюсь, у нас большие проблемы. Вернее, у меня большие проблемы.

— Нам надо лишь дождаться Зу-Зу. Он тебя не бросит, это мы оба знаем. Наверняка он уже ищет сюда дорогу, чтобы спасти тебя, — попыталась она меня ободрить.

Но у меня был логичный вопрос.

— А он успеет? Он вообще знает, где нас искать?

— Ну-у-у… он же умный, да? Догадается, наверное.

— Неуверенное «Ну» у тебя получилась, Люнь, — заметил я. — Ты точно знаешь, что он вернётся?

— Ты же веришь ему, да?

­— Я-то верю ему, но…

Я смолк, услышав тихие шлепки босых ног по камню. Повис на руках, свесив головы и прикрыв глаза, теперь притворяясь мёртвым и оглядывая мир через тоненькие щёлки. Буквально через несколько секунд справа вышли три (любят они ходить по три) горбуна с подобием мечей и копий. Они были похожи на обычный патруль, и лишь проходя мимо один не сильно тыкнул в меня древком, проверяя, очнулся я или нет.

Я даже пальцем не пошевелил.

Видимо удовлетворённые такой реакцией, они двинулись дальше, и вскоре их шаги затихли в глубине коридоров.

— Доверься ему, — шепнула Люнь. — Ты столько раз спасал Зу-Зу, рискуя собой ради него. Уверена, что он не бросит тебя.

— Я-то верю, просто боюсь, что не справится.

* * *

Зу-Зу наблюдал за деревней странных людей из-под большого валуна, скрывшись в его тени. Каменные дома странных людей были похожи на раковины и норы в земле, которых понатыкали вокруг жёлтого озера.

— Нади нас, Зу-Зу, слышишь?! Найди нас!

Её звонкий, девушки без тела, разрезал тишину ущелья между горами, когда разыгралась битва, но только он мог его услышать. Мог услышать и понять, что от него требуется. Преследовать, найти, спасти — всё было просто, именно такой посыл он уловил в её словах, когда всё началось.

Схватив сумку и меч, Зу-Зу бросился в горы между камней, как и попросил его бестолковый друг, прячась от взглядов странных людей и злобных зверей. Он наблюдал с высокого склона за тем, как разыгралось сражение, затаившись среди камней. Смотрел за тем, как странные люди атаковали злобных животных и смогли их прогнать, как бы те не сопротивлялись. А потом забрали тела злобных зверей, его друга и ушли, оставив после себя лишь кровь и смерть.

И Зу-Зу вновь остался один. Как когда-то давно, когда его первая хозяйка, добрая подруга умерла, оставив его одного.

Теперь он тоже был один, потерянный и одинокий, никому не нужный…

В маленьком сердечке появилась тоска, но Зу-Зу не собирался складывать лапки. Он должен найти своих друзей, как однажды его друзья нашли его в густых лесах на деревьях и отобрали у глупых людей. Как однажды его друзья спасли его от злого бога, что хотел сделать из него рукавички.

Да-да, он найдёт их!

Зу-Зу мыслил совершенно иначе, и мысли у него протекали по-другому, но если их перевести, то именно так бы их и понял человек. И преисполненный праведным желанием спасти друзей, Зу-Зу бросился вниз по клону.

Бросился… и замер. Задумчиво обернулся и вернулся к камням, в которых спрятал сумку, хорошенько пошкрябав по ним когтями, а заодно и пометив тем, чем было. Теперь он найдёт это место. А ещё…

Он поднял в зубы мечи затрусил вниз по склону.

Глупые люди так и не научились пользоваться зубами и когтями, без своей железной палки становясь совсем беспомощными. Придётся и здесь ему помочь другу, ведь тот сильный лишь с железной палкой.

Спустившись в ущелье, Зу-Зу задумчиво оглядел поле боя и, в конце концов, подошёл к одному из тел злобных животных, которых оставили здесь. Он пах отвратительно, и выглядел отвратительно, совсем не похож на птиц, зайцев или поросят кабанов. Однако выбор был не велик, а Зу-Зу требовались силы, чтобы дойти до друга, поэтому…

Было противно и невкусно, но всё же через некоторое время силы вновь наполнили его тело, и жажда отступила. Теперь Зу-Зу был готов следовать за странными людьми.

Так он и оказался здесь, наблюдая за деревней, как партизан. И лишь когда опустилась ночь, закрыв тьмой всю округу, выдвинулся в путь. Его друг был здесь, он точно мог это прочирикать на своём енотьем. Именно сюда вёл запах крови злых животных и странных людей. Зу-Зу понимал, что если его заметят, то, скорее всего, ему отрежут хвост, но друг стоил такого риска.

Поднял в зубы меч и задрав голову, чтобы не касаться им земли, Зу-Зу начал быстро спускаться по камням мягкими лапками абсолютно бесшумно. Его чувства были куда острее, чем у людей, и Зу-Зу видел и слышал гораздо больше, чем обычные люди.

Здесь не было высокого забора, лишь не больше, метр в высоту, который лишь огораживал периметр деревни, не больше. Но Зу-Зу уже разглядел несколько ловушек, попади в которые он вряд ли бы дожил до рассвета. Остановившись у забора, он осторожно положил меч на камень, встал на задние лапки и выглянул.

Внутри было оживлённо. Зу-Зу даже представить не мог, кто из них самка, а кто самец, слишком выглядели они одинаково некрасиво. Но вот детей, маленьких, словно какие-то хрюшки, он опознал сразу. Они бегали друг за другом, что-то кричали и игрались с костями, стукая друг друга по голове на манер железных палок.

Жизнь кипела несмотря на поздний час, и насколько он мог видеть, люди готовились кушать. Они готовились к празднику. По крайней мере, его нюх ласкал аромат жаренного мяса, от которого у него текли слюнки. Зу-Зу с удовольствием бы покушал, но надо было спасать друга.

И дождавшись удобного момента, он быстро забросил лапками на стену меч, а потом запрыгнул сам. Сейчас он был слаб, странное место забрало его силы, но он всё равно был сильным. Достаточно сильным, чтобы…

Чтобы…

Зу-Зу отчаянно пытался залезть на забор, но гравитация была сильнее.

Не проблема, Зу-Зу взял разбег и… гравитация всё равно была сильнее.

Зу-Зу попытался подпрыгнуть, но тут гравитация совсем была беспощадна, и его пятая точка даже не оторвалась от земли.

Лишь с девятого раза он преодолел непосильную преграду, тяжело дышащий и уставший, столкнув меч вниз, а после свалившись на камень и сам, после чего претворился частью стены, наблюдая за округой. Один раз несколько маленьких детей и вовсе пробежали совсем рядом с ним, но были так увлечены игрой, что его и не заметили.

Перебравшись поближе к одному из домов в тень, он начал быстро оглядываться. Где-то здесь был его друг. Большой друг, не такой странный как эти люди, что играли с костями таких же, как они, людей и строя из них странные фигурки. Но как найти его? Он в доме? Он среди них? Где он? Особенно таская во рту огромную железку?

Нелёгкая задача. Очень нелёгкая.

Но куда бы спрятал он свою добычу?

Точно! Куда бы он спрятал свою добычу?!

Зу-Зу плюхнулся на пятую точку и начал думать.

В логово к себе? Нет, там бы всё пропахло кровью, да и грязно было бы там. Нет, в логове своём бы он не спрятал еду, а выбрал какое-нибудь укромное место, как щель между корнями, дупло или нора…

Нора!

Уж что-что, а Зу-Зу мог понять, что из всего перечисленного здесь были лишь домики странных людей да норы, и если искать его друга, то не в домиках людей, а в норах, куда те могли его спрятать!

Вновь подхватив меч, он засеменил между больших домов. В тени камней, то сливаясь с округой, то пулей пробегая от одного укрытия к другому, он пытался найти нору странных людей. Пару раз странные люди проходили совсем рядом, чудом не замечая его. Ему даже пришлось один раз спрятаться в дом, грязное вонючее логово этих странных людей, и выскочить оттуда, едва туда зашёл один из них.

Совсем бесшумно, словно призрак он крался по лагерю, стараясь держаться подальше от центра, пока наконец не нашёл вход.

Или не вход.

В любом случае, это была дыра вниз, туда, в нору, всё как он и рассчитал. Поэтому сбросив туда сначала железную палку и замерев, прислушиваясь, откликнется ли кто на звук, Зу-Зу спустился туда и сам. Сначала свесил туда свой хвост и пятую точку, после чего сполз, повис на передних лапка туда и спрыгнул. Высота в четыре метра для него была не страшна, он падал и с более высоких мест, однако попу всё равно отбил. Обиженно потёр ушибленное место, подхватил меч в зубы и побрёл, принюхиваясь к запахам.

Где-то здесь, где-то здесь, где-то здесь… Зу-Зу с интересом оглядывался по сторонам, пока брёл по туннелям. Запахи здесь были перемешаны: кровь, пот, всякая гадость, смерть… И чем дальше он заходил, тем сильнее сжималось его сердце, что найти друга он просто не сможет. Пока…

Пока он его не нашёл.

Глава 277

Больше всего я доверял себе. Нет, я не был мамкиным циником или каким-нибудь ещё мудаком, который с пафосным видом заявляет, что верить можно только себе. Просто я знал, на что был способен и с чем смогу справиться, а насчёт остальных…

Насчёт того же Зу-Зу, например, я был не уверен. И чем больше я висел, тем больше сомневался, что за мной вернутся, а если и вернутся, то смогут пробраться аж сюда. В конце концов, как он, большой и пушистый сможет пробраться сюда, в охраняемое место, где повсюду шастают эти скрученные дегенераты, а наверху и вовсе праздник, что усложняет всё в несколько раз? Да там…

Что там именно, я так и не закончил в своей голове, так как прямо в этот момент из-за поворота с мечом в зубах выскочил Зу-Зу.

— З… Зу-Зу! — я чуть было не закричал на весь туннель, но прикусил вовремя язык и уже шёпотом позвал его. — Зу-Зу, я здесь!

Я думаю, хоть раз у каждого случалось так, что беда проходила у веска, и вы не могли поверить в своё счастье. Вот сейчас у меня было то же самое. Казалось, в душе разлилась бочка с воодушевлением и верой, что всё может кончиться очень даже хорошо. У меня аж как-то отлегло от сердца. Было бы чем, может ещё бы и описался от радости.

Я даже не слышал, что там Люнь воодушевлённо говорила, настолько был поглощён сейчас пушистым, который явился из неоткуда.

— Зу-Зу! Сюда!

Пушистый, едва заметив меня, в припрыжку засеменил в мою сторону, старясь как можно меньше касаться пола.

— Зу-Зу, дружок, давай быстрее, здесь охрана ползает везде. Бросай меч, заберись по мне и перегрызи верёвки на правой руке. Давай, быстрее! — сам я лихорадочно оглядывался, прислушиваясь к звукам. — Ну же! Бы…

Его сто раз звать не пришлось. Выплюнув меч, пушистый подпрыгнул… и едва смог дотянуться до моей ноги, настолько он был… полненьким. Его когти воткнулись мне сквозь кожу прямо в мышцы, и я едва не разорался от боли. Стиснул зубы, чувствуя, как он подтягивается на мне, раз за разом втыкая в мою тушку когти.

Сначала по ноге, потом по торсу, и я аж чуть не взвыл, когда он забрался мне на плечо. Мало приятного, когда тебе кожу когтями дербанят, особенно там, где она тонкая и чувствительная. Так мало этого, из-за того, что я висел на руках, а эта тушка весила все пятьдесят кило, мне казалось, что сейчас мои бедные руки из суставов выдернет. Боль была охрененной.

— Зу-Зу, быстрее, мне ща руку оторвёт! — просипел я.

Тот, прополз по моей руке и начал быстро-быстро стачивать зубами верёвку. Всего каких-то несколько секунд, и моя рука повисла, стрельнув болью, а он упал обратно на пол.

— Зу-Зу, дай меч, давай, быстрее.

Чувство воодушевления довольно быстро сменилось паранойей и чувством преследования, будто вот-вот, ещё немного и нас схватят. Я с замиранием сердца прислушивался к шуму на улице и шагам в коридоре, но пока что нам везло. Когда там был последний патруль? Полчаса назад? Час?

Подхватив в зубы меч, Зу-Зу, вновь пополз по мне, втыкая в моё бедное тело когти. По кому хоть раз вот так ползали кошки, сразу меня поймёт. А тут ещё и тушка весит гораздо больше, и втыкает глубже.

— Давай… ещё чуть-чуть… есть!

Я ухватился за родную рукоять меча, после чего резко взмахнул им, освободив от ножен. Тут же наклонился и срубил верёвки сначала на одной ноге, а как встал на пол тут же на руке и уже второй ноге. Кстати, пол действительно был охренеть каким горячим, хотя это не удивительно, учитывая, что сквозь трещины кажется видна лава.

— Зу-Зу, малыш, ты как сюда пришёл? Показывай.

Зу-Зу тут же рванул по туннелю дальше, выведя меня практически сразу через несколько поворотов к дырке в потолке. И всё бы ничего, но ни я, ни он здесь не поднимемся. Была бы Ци, тогда вопросов не было бы: тут даже лететь не обязательно, я бы запрыгнул вместе с пушистым, но сейчас…

— Твою мать…

— Всё плохо? — спросила Люнь.

— Относительно. Мы на свободе, но выхода пока найти не можем, — ответил я тихо. — Ладно, Зу-Зу, надо идти в обратную сторону. Туда ушла охрана, она курсирует туда-сюда и чем на дольше мы оттянем время встречи с ними, тем лучше.

Ну а если что, придётся прорываться и тупо бежать.

Сейчас я был полностью голый, и меня это не сильно смущало. Больше напрягало то, что босиком придётся бежать по камню и не дай бог там какой-нибудь очень острый попадётся, сразу плюс хромота, так что надо было раздобыть ещё и ботинки.

Кстати, насчёт того, для кого предназначалось это место. Пока мы шли, я несколько раз увидел всякие черепа людей, которые аккуратно лежали вдоль стен или в выемках, изрисованные или с вырезанными на кости символами. И что-то мне подсказывало, что когда-то это были пленники. К тому же верёвки, которыми меня привязали, больно уж были похожи на длинные чёрные волосы.

Правда я старался об этом не думать. Не думать о том, сколько последователей, да и просто людей попали в лапы горбатых. Про простых я уже молчу, но вот отбери у многих последователей силу, и останется ровным счётом ничего. Многие так полагались на уровень, что не умели ни пользоваться техниками, ни драться на мечах и могли вполне стать лёгкой добычей для местных, едва оказались без сил.

За следующим поворотом я поднял ладонь.

— Охрана.

У входа стояла целых двое человек. Как раз на меня и на Зу-Зу. Пальцем я указал ему на правого, когда сам пошёл на левого. Практически одновременно мы ринулись на них, когда…

Позади, где-то в туннелях раздался встревоженный предупредительный крик — это обнаружили мою пропажу.

И именно на этот крик это двое горбунов и обернулись, но было уже поздно. Зу-Зу своей массивной тушей повалил одного на землю в тот момент, когда я одним взмахом перерезал горло второму. Подпрыгнул к тому, кого повалил Зу-Зу и ударом снёс голову нахрен.

Крики из туннеля продолжали звучать и становились с каждой секундой всё громче и громче, однако теперь нас было не остановить. Разве что…

— Веер… — выдохнул я.

— Что, веер?

— Мой веер был в кармане ханьфу! Твою мать! Люнь, Люнь! Куда они дели мою одежду?

— Сняли.

­— Они её сюда притащили?!

— Да, они тебя здесь раздели и…

— Где раздели? — голоса приближались. Довольно скоро засранцы будут здесь, а значит надо очень поторапливаться. Преодолевая рвотные позывы, я сорвал с одного из горбунов тряпьё и обмотал их вокруг ступней. Воняет, конечно, но всё лучше, чем босиком бегать. — Какое здание?

— Такое большое круглое здание. Оно всё изрисовано символами было…

— Зу-Зу, задача номер один для тебя. Большой круглый изрисованный домик. Ищи мой веер, слышишь? Он должен быть в одежде, ты её найдёшь по запаху моей крови, понял? — И дождавшись, когда он кивнёт, махнул рукой. — Беги за ним, а я отвлек их пока. Встретимся или на горе, или где мы дрались с тварью.

С этими словами я довольно резво выскочил из пещеры и огляделся. Выход был не прямо что в самом центре, но и не на окраине. Однако из-за праздника большинство горбунов всё же было сконцентрировано там, на площади, и здесь были лишь единицы.

Которые посмотрели на меня странным взглядом.

Я же просто побежал, не оборачиваясь и не пытаясь сильно скрываться. Усталость… она была, да, хорошая такая, однако я всё же успел отдохнуть в отключке, да и пока висел, поэтому побороться за свою жизнь ещё смогу.

Раздались крики горбунов. Пока жители шарахались от меня, воины, наоборот, бросились вдогонку за мной. Какой-то безоружный горбун попытался преградить мне дорогу, но я с пинка отшвырнул его в сторону и продолжил бежать. Ещё один с копьёмпопытался меня насадить, но я резко дёрнулся в сторону и вниз, ударом меча, отведя древко в сторону, после чего ударом вспорол ему живот.

Не оборачиваясь, добежал до забора, прошмыгнув ровно между ещё двумя горбунами, перепрыгнул его и бегом к горе.

Лишь раз я бросил взгляд назад, чтобы узреть, как за мной стягиваются горбуны со всей деревни. А Зу-Зу уже затерялся где-то между домов в суматохе, которую я поднял своим побегом. Большая охота на маленького Инала началась.

Я бросился в горы.

Надо отдать должное, как бы отвратно не выглядели эти горбуны, и как бы отвратно не выглядело их лечение, сделали они всё на славу. Начиная от моей ноги и рёбер, заканчивая общим состоянием. И сейчас благодаря им я так резво взбирался на гору.

Хотя можно было бы это назвать резво?

Запыхавшийся, голый, в обмотках на ногах и с мечом за плечом, я карабкался наверх медленно и неумолимо, обцарапывая об камень руки и ноги. Пару раз я едва не сорвался на крутых склонах и едва не улетел им в руки, но в последний момент всё же успевал удержаться, глядя на то, как те с потаённой надеждой смотрят на меня и ждут, пока я не свалюсь к ним в руки.

— Да хрен вам! — крикнул я.

В ответ получил неразборчивые крики, явно несущие оскорбительный характер.

— Сами такие!

— Вряд ли они тебя понимают, — вздохну Люнь.

— Да, но общий посыл точно улавливают, — вздохнул я. — Интересно, насколько они выносливы и как долго будут меня вот так преследовать?

— По тому, что я вижу, они не сильно тебя-то и сильнее, да и устают так же. Так что у нас есть все шансы уйти, — её холодные ручки словно обняли меня. — Давай, мы сможем.

— Ну во-второй раз-то уж точно, — вздохнул я.

Но Люнь была права, собственно. Может они и приспособились к таким тяжким условиям, однако по выносливости далеко от меня не ушли, и плелись в метрах ста от меня все уставшие и запыхавшиеся.

И выглядит картина так ­ вот ползу наверх один я, а вот через сто метров огромная толпа, словно последователи великого шествия в гору.

Эх, говорила мне мама, что я у меня великое будущее и в будущем будут следовать люди. Не соврала же, вон сколько людей за мной идёт. Жаль что они сожрать меня хотят.

Такой скоростной подъём не мог не сказаться на мне, и вскоре я сел на привал на одном из валунов, глядя на толпу снизу. Смешно сказать, но они тоже настолько выбились из сил, что, едва увидев, как я остановился, тоже остановились на привал. Смешно и страшно.

— Интересно, у них есть попить?

— Хочешь спуститься и спросить? — хихикнула слабо Люнь.

Я представил, как я спускаюсь к ним и так: «Эй, по-братски, попить нет, а то чёт устал от вас бегать», а они такие: «да, конечно, держи. Только беги помедленнее, а то мы не поспеваем за тобой».

— Думаю, это была бы отличная идея, — хмыкнул я. — Мы бы обнялись, помирились, спустились вниз, и отведали других бы неудавшихся последователей Вечных.

— Звучит прекрасно, а на деле жуть жуткая.

Но как это не странно, я так и не увидел, чтобы кто-то из них пил. Они ели что-то, подтягивали снаряжение, но не пили. Да и что-то хотя бы отдалённо похожее на бурдюки я у них не видел. Не уж то, как верблюды без воды могут обходиться со своим горбом? Но вспомнив, что там вытекало, когда я одному такой горб разрубил, я поморщился, сдерживая подкатившую к горлу тошноту.

Долго мы не седели, минут десять или пятнадцать, после чего эта абсурдная погоня продолжилась. Они зашевелились, быстро собравшись, после чего начали медленно карабкаться за мной. Ну а я в свою очередь, лениво бросив взгляд вниз, пополз наверх. И так до самого рассвета, пока пепельное небо не стал светлее.

Сейчас бы, конечно, устроить привал, да только времени не было. Несколько раз засранцы делали броски вперёд: видимо несколько самых сильных бойцов бросались вперёд в атаку. И я как идиот делал кросс из последних сил вверх по склону. Пару раз они даже почти настигали на меня, и вот такой один преследователь укатился вниз к братьям, но уже без головы.

Веселее пошло, когда мы начали спускаться с горы. Уже к этому моменту я почувствовал, как жажда режет горло, а во рту словно песок, однако силы ещё были, а значит погоня пока продолжалась. На спуске самым главным было поспевать переставлять ноги, чтобы не запнуться и не убиться, укатившись вниз. Спрыгивая с камня на камень, скользя по склону, а иногда пробегая по гальке, я то и дело ловил себя на мысли, что запнись и для меня всё будет кончено во всех смыслах. Уже не будет ни волнений, ни страданий, ни каких-либо целей. Всего одно неправильное движение, и я буду свободен от этих вечных испытаний, где не срачка, то горячка…

— Осторожно! — взвизгнула Люнь, когда я запнулся.

Тело накренилось вперёд, и ноги перестали поспевать за телом.

Я даже испугаться не успел как уже полетел вперёд, выставив перед собой руки. Какие-то доли секунд и я приземляюсь прямо на руки, после чего хруст, и я кувыркнулся прямо через голову. На несколько секунд мир вокруг замелькал вспышками, и всё слилось в одну мешанину, пока я не ударился спиной о камень.

Удар был таким, что из меня выбило знатно дух. Было в первое мгновение даже сложно втянуть, словно лёгкие отказались работать, но пара секунд первый неуверенный вдох, и грудь заработала.

Мой взгляд сразу же отыскал преследователей, от которых мне удалось оторваться-таки экстравагантным способом, скатившись по практически идеально ровному склону, состоящему из одной каменной литы, вниз. Они что-то кричали, торопились, явно не спеша отставать. Возможно, я ничего себе и не сломал именно потому, что каменный склон были идеально ровной плитой?

Хотя вру, я всё же сломал себе кое-что — руку, пусть и левую Сейчас она была изогнута под неестественным углом и кровоточила в нескольких местах, но из-за прилива адреналина я этого даже и не чувствовал. Даже пальчиками мог подвигать, вот!

— Ты как? — встревоженно спросила Люнь.

— Руку сломал.

— Ну хоть не ногу… — выдохнула она. — Идти можешь?

— Вроде как…

Я медленно встал и охнул от того, как скрутило спину, но в принципе было терпимо. Про ссадины и царапины, которые сейчас кровоточили, я даже и не вспоминал — это была малая плата за то, чтобы не убиться. А ведь я прилетел спиной прямо на камень, не будь у меня за спиной меча, мог бы вполне сломать себе позвоночник. Вот уж тогда точно было бы весело. Меня бы Зу-Зу нахрен послал с моим спасением.

Но спускать было однозначно быстрее, чем подниматься, а может причина была в том, что этот склон был банально короче, чем тот. Но при любом раскладе, уже ко второй половине дня я добрался до небольшой долины, в которой в прошлый раз меня и «спасли».

— Надо найти, где мы дрались, — быстро огляделся я. Сверху уже радостно спускались горбуны и они довольно быстро сокращали выигранное моей сломанной рукой расстояние.

— Тогда нам налево, — тут же ответила Люнь.

Налево?

Так, когда мы поднимались в первый раз… да, деревня была справа от нас, значит нам налево. Хотя вопрос, что делать дальше всё же оставался открытым. Мы были должны встретиться с Зу-Зу или на горе, или здесь, но то, как они меня гонят, боюсь, что мне придётся уходить дальше. Я просто не могу остаться здесь и ждать Зу-Зу. Очень хочется надеяться, что он догадается пойти следом по запаху.

Я бросился по ущелью от толпы, которая только, казалось, прибавила в силах. Они не отставали, пусть и не нагоняли. Их рассерженные и боевые выкрики расходились эхом между двух огромных скалистых гор.

Здесь опять была патовая ситуация — ни я убежать не мог, ни они нагнать не могли.

— Вижу этот булыжник… — пробормотал я, запыхавшись. — Тот, на котором тварь мы встретили…

— Зачем нам к нему?

— След оставить для Зу-Зу, чтобы он смог нас найти.

Но столько шуму просто не могло не привлечь внимание кого-либо ещё.

К тому моменту, как я оббежал валун и вышел к месту, где в прошлый раз отключился, на нас начали обращать внимание. Твари, те же самые, будто помесь кабана и льва с клыками и рогами, они стояли на склонах гор, словно стражники, наблюдая за нашей погоней. Пока никто не спешил к нам спускаться, однако они вылазили буквально отовсюду и с каждой секундой их становилось всё больше и больше.

Они мне напомнили зрителей, которые вышли посмотреть на охрененное шоу.

И не только я заметил это — горбуны, которые за мной гнались (а их было не так уж и мало), тоже притормозили, а потом и вовсе остановились, ощетинившись копьями и мечами. Сбившись в кучу, словно отряд рыцарей, готовящихся к круговой обороне. И что-то в их реакции мне очень не нравилось.

Сейчас, пока они готовятся сражаться, самое время убежать, конечно, но… убежать куда? Да и далеко ли? Вокруг твари, и у меня ощущение, что уйди я от «своих» достаточно далеко, они набросятся и порвут меня в клочья. Один я просто не справлюсь с ними, особенно в таком состоянии, а тут нас как бы много, и они всё же остерегаются пока приближаться.

Почему-то, выбирая из двух зол, я предпочёл остановиться неподалёку от горбунов — пусть даже и опасные, но они по духу были как-то неожиданно ближе ко мне, чем вот эти кабанольвы, да и шансов выжить это с горбунами было больше.

Но не долго мне оставалось сохранять свой нейтралитет между двумя группами.

Тварей становилось всё больше и больше, однако всё равно силы были пока на стороне горбунов, как более разумных, сплочённых и с оружием. Не факт, что они не понесут потери, но вполне смогут выстоять, если все твари бросятся на них разом.

Но так было ровно до того момента, пока не вышел главный босс этой катки.

— Мля…

Моё красноречие, в принципе, достаточно точно описало то, что начало происходить дальше.

Когда зрителей был уже целый стадион, к нам в долину спустился, видимо, вожак этой стаи. Его приход ознаменовал громогласный рык, от которого всё сжалось, и все взгляды, что мои, что горбунов сразу же устремились в сторону нового гостя.

Если все твари, коих мы видели до этого представляли из себя кабановолков размером с волка, то хренотень, что обрадовала нас своим визитом, была размером со слона. Крупное животное, с такой же дикой помесью кабана и льва, оно имело помимо действительно царской гривы ещё и кожаный хвост, на конце которого покачивалось два жала. Про когти, которые обрамляли лапы этой твари я вообще молчу — там один удар и ты лапша.

Что там говорил Бао, здесь, млять, никто не водится?

В этот момент я вдруг почувствовал какие-то родственные, я бы даже сказал, братские души в этих горбунах. Прямо-таки искра проскочила между нами. Вот прямо смотрю и думаю — ну ведь у нас есть что-то общее. Пусть мы и разные, но всё же похожи, дух у нас вот один, отчего я был готов влить в их ряды…

И пятясь, направился к ним, не спуская глаз с хренотени, что пришла на наш шум. Она провожала меня голодным взглядом, покачивая своим хвостом, как плёткой влево-вправо. Явно не боялась, что её добыча скользнёт, что меня очень так напрягало.

Видимо, горбуны почувствовали примерно то же самое, что и я, так как бочком-бочком и расступились в стороны, впустив меня в свои вонючие грязные ряды.

Братья…

По крайней мере до того момента, пока этот звиздец не закончится.

Глава 278

Мой взгляд то и дело переходил на гору, справа от нас. Если подняться достаточно высоко, то возможно я выйду за пределы этой аномалии, но…

Всё упирало в «возможно». Возможно да, но возможно и нет. Не было никакой гарантии, что пройди я ещё километров, а то и десять, выйду за границы этого странного проклятого места. Но вот если я отделюсь от остальных, то уже точно не вызову.

Наша необычная компания, неожиданно объединившаяся перед общей угрозой, медленно пятилась назад. Вряд ли мы на что-то рассчитывали, скорее просто рефлексы и банальный инстинкт самосохранения: видишь опасность — отступай. Это мы и делали.

Твари, вылезшие уже со всей округи, тоже пришли в движение, начав медленно стягиваться к нам со всех сторон, будто получив приказ. Осторожно, будто по минному полю, кабанольвы спускались в долину, медленно перепрыгивали с камня на камень, крались по склону вниз, постепенно стягивая кольцо.

И всё это под тяжёлым взглядом огромного вожака, который продолжал раскачивать хвостом, будто намереваясь им хлестануть по нам, как плетью. Но глядя на него, я видел не тупое животное, а вполне разумную и умную сволочь, чьи глаза блестели умом, достаточным, чтобы, как минимум, быть не тупее человека.

Возможно… я смогу поговорить с ним?

Правда эта мысль ушла так же быстро, как и пришла, когда всё завертелось в кровавом урагане.

Будто сговорившись, твари неожиданно бросились вперёд, беря нас в плотное кольцо. Только на этот раз они не пытались просто окружить нас. Кабанольвы закружились вокруг нашей группы плотным строем, словно торнадо, заставляя нас плотнее прижаться друг у другу и будто выжидая чего-то. Чей-то команды…

С которой они неожиданно ринулись в атаку.

Плотный строй врезался в первые ряды, что прикрывали тыл, пытаясь смять защитников. Они не брали нас умением или зубами, а тупо пытались завалить собой. Плотный строй моих новых друзей выдержал атаку, и круговорот тварей, едва они почувствовали сопротивление, тут же вернулся в движение и ударил, но уже с моей стороны.

Сказать честно, сложно стоять на месте, когда на тебя мчится толпа разъярённых тварей, клыкастых, зубастых и просто нехороших. В этом и была фишка копейщиков — дисциплинированность и смелость держать строй, когда на тебя несётся такое.

И горбуны показали действительно удивительную стойкость.

Выступив вперёд те, кто был с копьями, между них оказались мы, что с мечами, когда твари врезались в нас. Волна наткнулась прямо на копья, твари напарывались на них, висли, продолжали насаживаться, пытаясь продвинуться дальше. А те, кто всё же просочился дальше, встретились с мечами.

Одна из тварей сама напоролась на мой клинок, даже не пытаясь увернуться, пока другая, будто не обращая на меня внимания, с остервенением пыталась прорваться дальше, глубже в группу. Утихомирилась лишь когда я снёс ей голову.

Волна отступила, но лишь для того, чтобы напасть с другой стороны. Удары становились всё сильнее и сильнее, и это выглядело, будто нас просто проверяли на прочность, можно ли будет нашу группу взять просто мясом. Это стало ещё более очевидно, когда они неожиданно ни с того, ни с сего отступили назад.

Атаки прекратились, но и отступать кабанольвы не собирались.

И в это же время мы сами, не сговариваясь, начали дружной гурьбой отступать к склонам, медленно и верно, ощетинившись мечами и копьями, чтоб закрыть тыл крутой горой. Я даже не замечал, как рядом со мной плечом к плечу вышагивают вонючие прогнившие горбуны, которые только недавно хотели меня поднять на пики. И я невольно возвращался к мысли, что едва это кончится, мне придётся вновь от них убегать и лучше это сделать, когда все будут отходить от победы.

Если таковая настанет.

Я скользнул глазами по вожаку. Он стоял от всей этой вакханалии в стороне, большой и преисполненный достоинства, словно король, который с гордостью оглядывает свою сражающуюся армию.

И в этот самый момент мы встретились глазами.

Я и он, мы на секунду задержали друг на друге взгляды, и он оскалился. Одарил меня кровожадной усмешкой, будто говоря: да, я разумен, и я знаю, что ты это понимаешь.

Мне бы хотелось, чтобы это была паранойя, однако в мире, где животные способны дорасти до божественных бессмертных существ, такое было слишком реально, чтобы оказаться всего лишь происками моего страха.

На этот раз атака была куда более продуманной и стремительной, похожей на реальный план. Видимо прощупав нашу силу, твари прикинули свои возможности и сбились в одну кучу, после чего рванули вперёд. Но рванули не плотной толпой, а клином и прямо в центр нашей обороны. То, что они пытались сделать стало ясно буквально через несколько мгновений.

Их клин просто воткнулся в наши первые ряды горбунов, левее меня. Они не кусали, не пытались огрызаться на удары, просто самопожертвенно идя на прорыв. Первые твари буквально завалили собой горбунов, а следом за ними в брешь тут же ринулись другие твари, ринулись в глубь группы, под конец просто рассекая нашу маленькую армию пополам.

И всё, наша оборона прост рухнула с одной такой атаки.

Да, мы много тварей положили, когда они прорывались, но какая разница, когда они добились своего и всё сыпется? В такой ситуации цель действительно оправдывала средства, и количество убитых тварей полностью окупало то, что наша оборона посыпалась.

Когда твари прорвались в самый центр нашей группы, они ринулись в разные стороны, теперь уже не сдерживаясь и разрывая всех на своём пути.

Началась самая настоящая бойня. В такой толкучке, когда все сбились в кучу и нормально не развернёшься, не ударишь, это было подобно аду. Твари рвали горбунов, а их товарищи, стоя рядом, не могли толком ничего сделать, мешая друг другу.

В этот момент конкретно меня спасало то, что я находился в первых рядах, и у меня была хоть какая-то свобода действий. Тут главное было успевать поднимать перед собой клинок, насаживая на него тварей, что бросались на меня, сбрасывать на землю и вновь поднимать его. Они били по мне когтями, нарезая кожу на лоскуты, пытались цапнуть за зубами за конечность, но сдыхали раньше, чем смогли действительно смертельно меня ранить.

Дело была реальная труба, и я начал отступать. Теперь выживет тот, кто успеет покинуть судно — выберется из толкучки, где у горбунов не было никаких шансов, перегруппируется и вновь даст бой, но уже выше.

Не только я отступал, многие, уличив момент, тут же перебирались выше. И не только мы были такими умными — твари шли на перерез, атакуя отступающих.

Я только и успевал, что оборачиваться и наносить удары. Вот тварь ринулась на меня расставив лапы и открыв пасть, и я дёрнулся вперёд, выбросив руку с мечом вперёд. Кабанолев сделал большую часть работы за меня, по инерции сам и насадившись на меч. Сбросив его, я резко развернулся, поставив меч поперёк, и на меня набросилась со спины другая срань. В тот момент, когда существо уже было навалилась на меня, я резко крутанулся, сбросив её нахрен, и махнул по склону вверх. А где-то позади прямо у моей лодыжки щёлкнули зубы, едва не лишив меня ноги.

Потихоньку я начал выдыхаться, но тем не мене взбирался всё выше и выше. Рядом со мной оставалось не так уж и много горбунов, которые смогли вырваться из смертельной ловушки.

Мы оборачивались, отбивались от тех тварей, что нас нагоняли и вновь взбирались выше. Измотанные длинной погоней, подыхая от жары, да и ещё борясь с тварями, мы продолжали сопротивляться в то время, как внизу от той большой группы моих преследователей не осталось никого.

— Юнксу, как дела?

— Люнь, не отвлекай, — бросил я, успев подпрыгнуть, когда снизу щёлкнули зубы. И тут же воткнул в череп кабанольва меч. — Не сейчас…

Правда даже такая безнадёжная ситуация, где остатки нас, людей разумных гнали вверх, умудрилась перевернуться с головы на ноги. И я имею ввиду в худшую сторону, хотя казалось бы, куда ещё хуже.

К охоте присоединился огромный босс-вожак.

— Да чтоб тебя… — выдохнул я, глядя на то, как огромная туша грациозным прыжком рванула вверх за нами, показывая чудовищную прыть. Его рык заставил замедлиться остальных, практически отступиться от нас.

Решил, видимо принять участие в охоте, когда всё уже решено, сука.

И в этот момент то ли от злости на такую хитрожопость, то ли просто из-за того, что опасность за задницу укусила, у меня в голове стрельнула просто безумная идея. Я не считаю себя самым умными, да и не считал никогда до этого, но нас эта тварь всё равно догонит, и нам так или иначе каюк, почему бы не рискнуть?

Каюк раньше, каюк позже, какая разница в этой ситуации?

Бывают у меня такие озарения, да… безумные…

Я бросился к вышившим горбунам, прямо на бегу отобрав у них два копья. Ломанная-переломанная рука отозвалась дикой болью, но тем не менее, копьё удержала, а большего и не нужно. Не сказать, что горбуны сопротивлялись, однако по их взгляду я мог понять, что они думали — не рехнулся ли я часом в такой момент тут такое устраивать?

Нет, не рехнулся.

Вооружившись копьями на каждую руку, вместо того чтобы подниматься, я ринулся навстречу твари.

Ещё в джунглях Шаммо меня между делом Цурико учила, как охотиться с копьём в одиночку на очень крупную дичь. Я не был против чего-нибудь изучить, если это помогало отнимать у других жизнь, и здесь тоже с интересом послушал её рассказы.

Рассказы о том, как правильно расположиться, если на тебя готово прыгнуть огромное чудо.

Естественно, навались на меня кабанолев размером со слоника, я просто не удержу копьё, особенно сейчас, без своих сил, но вот если…

Тварь словно почуяла мой вызов, резко сменив направление на меня. Я мог разглядеть в этой звериной роже безумную радость и желание крови. Насмешку над таким слабым противником, как я.

Да только и сама тварь не была без Ци так сильна.

Я, спустившись ниже, присел на одно колено и выбрал позицию поудобнее, положив копья на землю так, чтобы древки упёрлись в камень. Смотрел, как приближается ко мне это хтоническое нечто, готовое меня разорвать, и ждал момента. Того самого, когда всё решится. Когда…

Тварь прыгнула.

Умное или нет, возможно запах крови вскружил голову или же опыта мало, но это была её ошибка. Тварь прыгнула на меня, как это делали раз от раза её собраться, словно на одних инстинктах, даже не попытавшись боднуть, что было логичнее.

И я поднял оба копья.

Здесь мне не требовалось усилий, лишь направить копья на тварь, а дальше всё сделала физика. Наконечники вошли в неё как в масло. Упёршись в камень, лишь в начале древко согнулось под тяжестью твари, и в тот момент, когда я уже думал, что они не выдержат, неожиданно просто вошли в тело вожака. Вошли чуть ли не полностью, отчего хренотень взвыла и отпрыгнула назад.

Не такая уж и умная она оказалась. Но вот чего ей было не отказать, так это в живучести. Копья её не убили, доставили дискомфорт, но не убили, не нанесли фатальных повреждений, даже почти полностью увязнув в её теле. Кабанолев отпрыгнув, ревя на всю округу, но тут же бросился в атаку, теперь уже пытаясь насадить меня на рога.

И здесь я едва проскочил справа от него. Разошёлся с рогом, который резанул по ноге… и не забыл о хвосте, которым, пробегая мимо, тварь попыталась меня ткнуть. Наклонился телом в бок, взмах меча и тварь лишилась двойного жала, взревев ещё громче. Прыгнула вперёд на меня, ударив когтями, которые могли посоревноваться в длине с кинжалами. Но если от одной лапы я увернулся, то вот другую пришлось парировать мечом.

Удар был как от столкновения с поездом — я и охнуть не успел как отлетел и кубарем, отбивая себе всё, что можно отбить, прокатился по камням. Остановился, упав на спину и даже не успел встать, когда кабанолев оказался сверху.

Мне в лицо ударила вонь гниющего мяса, когда он раскрыл пасть, чтобы сделать контрольный кусь. В этот момент даже время, казалось, замедлилось, будто давая мне возможность прочувствовать свои последний мгновения жизни. Рассмотреть его зубы, разглядеть язык и черноту в глотке, когда его пасть уже была готова сомкнуться прямо на мне.

Но она не сомкнулась.

Вместо того, чтобы сделать контрольный кусь, кабанолев неожиданно подпрыгнул, задрав голову, и взвыл таким воем боли, что у меня аж всё скрутило внутри.

Смешно сказать, но всё потому, что в этот самый момент кусь сделали уже ему прямо за яйца.

Этого самого мгновения было достаточно, чтобы перевернуть весь бой, закончив всё одним ударом.

Я резко вскочил, подпрыгнул и что было сил взмахнул мечом. Взмахнул так, что заныла рука, а сустав неприятно щёлкнул от напряжения. Кончик меча без какого-либо сопротивления полоснул по шее и вскрыл глотку задравшей голову твари, судя по всему, перерезав ей все основные вены и артерии в шее.

И меня окатило настоящим душем горячей крови.

Мерзко, но я мог смириться с этим, учитывая, что на моих глазах сдыхал сам вожак, дёргаясь влево-вправо и будто пытаясь как-нибудь передавить рану на шее. На камень, как из брандспойта била кровь, стекала вниз, образовывала ручьи, пока огромный кабанолев бился из стороны в сторону. Бился до тех пор, пока его лапы не подогнулись, и он не упал, пока силы окончательно не покинули. Пока он в последний раз не ударил своим обрубленным хвостом о землю.

Я, наверное, секунд десять молча смотрел на тушу, прежде чем выдавить из себя хотя бы слово.

— Блин, Зу-Зу, ты, конечно, как чёрт из табакерки… — выдохнул я, глядя на поверженного вожака, который сейчас активно истекал кровью. Но не выдержал и улыбнулся. — Третий раз мою жопу спасаешь за последнее время.

Тот лишь сел на попу и протяжно зевнул, показав целый набор острых зубов.

Что касается остальных кабанольвов, то те удивительным образом сейчас быстро разбегались, будто потеряв всякую волю к сопротивлению. Словно почувствовали смерть своего босса и теперь спешили убраться подальше, чтобы их тоже не убили. Или же, что тоже вероятно, их больше никто не контролировал и не заставлял бросаться на мечи и копья.

Меньше, чем за пять минут в округе кроме меня, нескольких горбунов да Зу-Зу не осталось ни единой живой души. Лишь последствия бойни, что были ниже по склону, да разбросанные повсюду тела как зверей, так и горбунов.

А что касается живых…

— Смотрю, они не сильно-то и горят желанием подходить ко мне, — пробормотал я, глядя на этих чудиков, что косились на меня с безопасного расстояния. Теперь это выглядело так, будто я их преследую, а они убегают.

— Ну это же хорошо, да?

— Против ничего не имею, но чтобы глупостей не наделали сейчас…

А именно не напали.

Мне бы, по-хорошему, и самому бы пора убегать, пока никто ещё не отошёл от бойни, но бросить трупак такой огромной твари, не вскрыв её? Нет-нет, фигли я тут мучился всё это время? Убегал, дрался, опять убегал, опять дрался? Хоть какая-то плата за мои страдания должна быть, верно?

К тому же с таким-то количеством горбунов я справлюсь уж как-нибудь, если они действительно рискнут на меня напасть. Пусть я и устал, очень сильно устал, а горло драло от жажды, однако силы у меня ещё оставались. На них, по крайней мере, точно хватит.

— Зу-Зу, дружок, сторожи эти уродов, чтобы близко не подходили, хорошо? — кивнул я на них. — Я тут пока в кишках этой твари поковыряюсь.

— Может лучше уйти, пока есть возможность? — предложила Люнь.

— Я хочу получить хотя бы что-то за свои страдания.

— Это того стоит?

— Риска? Да уж куда хуже-то? К тому же эта тварь… Мне показалась она разумной, а значит у неё если и есть ядро, то как минимум Хранителя или Древнего зверя, то есть восьмого или девятого уровня. Ты прикинь, что это значит?

— Пилюли?

— Именно! Пилюли. Ну или просто сожрать ядро, чтобы бустануло в развитии дальше.

­— А если нет ядра?

— Вот это мы сейчас и проверим.

Мне было действительно интересно посмотреть, что будет находиться у твари в этом мире, если она не обладает возможностью управления Ци, но, по сути, имеет высокий уровень.

Поэтому, уже будучи весь в крови, я достал меч и начал методично вскрывать существо, не забывая бросать взгляд через плечо на горбунов, которые топтались рядом. Осторожно, шаг за шагом, уже наученный разделке животных, я осторожно вскрывал кабанольва, пробиваясь через его достаточно прочную и плотную шкуру, а потом и кости.

Такая разделка заняла у меня не больше десяти минут, что было достаточно много для таких простых манипуляций, но мало со сломанной рукой, которая дико ныла. Однако я даже об этом и не думал, добравшись до святая святых, где у любого демонического животного обычно находилось демоническое ядро.

Здесь демонического ядра не было.

Но было кое-что другое…

— Люнь? — негромко позвал я призрачную, достав странную хрень из твари. — Можешь выглянуть?

— Что такое?

— Просто выгляни на секунду, пожалуйста, — нетерпеливо попросил я, весь уделанный в крови.

— Что? — высунулась Люнь из меня.

— Что это?

Я приподнял на руках небольшой белый шар размером, наверное, в два кулака, который нашёл в существе. И всё бы ничего, но…

Но он был белым.

Белый, словно огромный жемчуг, который источал тепло, я бы даже сказал, жгучее тепло. Но от него не сходило ни силы, ни каких-то всполохов Ци, вообще ничего. Можно сказать, самый обычный перламутровый шар, если бы только не то, что я достал его из животного, предположительно восьмого или девятого уровня по меркам Ци.

— Ты хоть раз такое видела? — тихо спросил я.

— Я… это было внутри?

— Да, на месте, где обычно располагаются демонические ядра.

— Я не знаю, в первый раз такое вижу, — пробормотала она и даже докоснулась до него рукой. — Он тёплый.

— Обжигающе тёплый… ш-ш-ш… — мне пришлось положить его на землю, так как шар уже начал обжигать ладони. — Это… небесное ядро или что?

— Небесное ядро?

— Ну если есть демоническое, то есть чёрное, то может есть и противоположное, небесное? — логично предложил я, глядя на него. — Слушай, а его съесть можно?

— А тебе бы лишь бы что-нибудь сожрать, — фыркнула она, спрятавшись в меня. — Лучше давай покажем Бао, он-то наверняка узнает, что это такое.

— Просто…

Просто если здесь нет Ци, то тогда это какая-то аномалия, да? А раз аномалия, то возможно что-то очень ценное, редкое, что можно будет использовать в будущем. Ну или это бесполезная хрень, которая обжигает руки, тут уж как знать.

Позади меня недовольно зарычал Зу-Зу.

Горбачи, те, что остались после этой бойни, медленно и осторожно сейчас спускались вниз к павшим собратьям и лишь один направился в мою сторону, на кого и рычал Зу-Зу.

— Зу-Зу, отставить, — отошёл я от распотрошённого трупа и вышел навстречу горбачу, окинув его взглядом.

Всё такая же пучеглазая рожа с торчащими вперёд глазами и без носа, как и остальные — в этом плане он ничем не отличался от своих сородичей. Да и в принципе, один был похож на другого и, если честно, я даже не отличал их друг от друга. Но конкретно этот сейчас не выглядел враждебным, по крайней мере, не пытался тыкнуть в меня мечом, что выгодно выделяло горбуна на фоне других.

— Ты хотел что-то? — спокойно, даже мягко спросил я. Знаю, что он меня не понял, но в интонации я постарался вложить миролюбие. Всё же после такой бойни, даже будь мы сто раз врагами, я рассчитывал, что мой подвиг оценят.

Ну или хотя бы будут меня бояться и не тронут.

Горбун молча протянул свою ладонь, длинную, с пальцами, которые были похожи на червяков, на вид настолько грубую, что её можно было использовать как наждачную бумагу. Жест тяжело было интерпретировать как-то иначе, как дать ему свою руку.

Честно, у меня были определённые сомнения на этот счёт, однако мне было и интересно, что он сделает, если я протяну ему руку. Ну не отрежет же он её, верно?

Правда, когда он схватил протянутую левую руку, которую всё равно не жалко, так как сломана, и достал чёрный нож, сделанный из вулканического стекла, моя уверенность разом испарилась. Правая рука тут же легла на клинок, готовая срезать его в мгновение ока, но… я всё же медлил. Медлили, потому что он не выглядел агрессивным или тем, кто хочет немного почленовредительствовать.

Горбун тем временем спокойно развернул мою конечность ладонью вниз и начал на тыльной стороне кисти выводить какой-то символ. Это был… круг с квадратом и какими-то символами внутри. Почему-то он мне напомнил пентаграмму для вызова духов. Осторожно, будто какой-то татуировщик, лишь закончив рисунок, он отпустил мою руку, после чего показал свою тыльную сторону ладони, на которой красовался такой же символ. Он держал её так, пока я не повторил его жест, после чего просто развернулся и ушёл.

— Он мне вырезал картинку на тыльной стороне руки, — пожаловался я. — Такую же, как и у него на руке.

— Признал своим?

— Вот хрен знает, но… Как думаешь, мне простили убийства его братьев? Я ведь много убил их людей.

Хотя это будет странно, если меня простили. Я там же столько учудил, стольких ребят их перебил, а тут типа помог им сражаться и всё? Амнистия, тут же простили? Я, конечно, верю в людскую доброту, но это выглядело неправдоподобно даже для меня.

— Наверное, раз пометил тебя своей меткой, — она осторожно выглянула из меня и взглянула на руку, по которой из свежих порезов медленно капала кровь. — Видел хоть раз такую?

— Да, — кивнул я, рассматривая кисть. — У Чи Ю в доме.

Глава 279

Да-Да, я видел уже этот знак, и видел его не где-то а в доме самого Чи Ю на одном из этих флагов, что свешивались внутри его замка. Я сильно не присматривался, но символ очень похож на то, что там было изображено.

Меня что, вписали в клуб поклонников Чи Ю?

Или пометили, что типа опасайтесь его?

Или бейте и насмехайтесь над ним?

Ладно, потом погадаю, а сейчас надо было сваливать, пока добрый горбуны не стали злыми горбунами, а у меня ещё есть силы двигаться дальше.

— Зу-Зу, ты принёс веер?

Тот устало взглянул на меня и кивнул.

Здесь я пушистого понимал. Представляю, сколько ему пришлось топать, чтобы нагнать меня, но сейчас надо было двигаться дальше, и как можно быстрее, пока ещё чего не случилось. А то мне прямо везёт в последнее время, словно вытащил счастливый билет.

— Давай, идём. Где ты спрятал веер?

Сейчас я словил такой хороший флэшбэк, однако чувство опасности оказалось ложным. Мой драгоценный веер нашёлся под одним из камней, если идти налево по склону, в стороне от бойни, которая здесь развязалась. Целый и невредимый, если не обращать внимание на последствия, когда Зу-Зу его в прошлом проглотил.

Что касается сумки, то её Зу-Зу нашёл на противоположной стороне под камнем. Она лежала в целости и сохранности. Я оглядел её с разных сторон, после чего решил открыть и посмотреть, что там внутри, но… вспомнил, что без Ци её и не открыть так-то.

Ну тогда и волнений по поводу возможного грабежа нет.

— Ладно, Зу-Зу, идём отсюда, да? Хватит с нас этих земель?

Я думаю, если наш путь будет лежать через них, стоит лучше сделать большой крюк, чем идти напрямик. Мне с головой хватило всего этого дерьма. Нет, я в какой-то степени и выиграл может, получил большую жемчужину и классную метку, но по большей части я всё же огрёб. Хожу тут голый, весь в крови с какими-то наростами на теле, словно один из этих горбатых блин…

А ведь если им знаком этот знак, можно предположить, что когда-то они или, куда вероятнее их предки были слугами Чи Ю и остались на землях даже после того, как хозяина казнили, а земли превратили в безжизненные скалы. А потом века мутации и вот горбуны, которые верой и правдой живут там, где им велено.

Интересная теория. Но не настолько, чтобы я углублялся в неё и пропустил тот самый момент, когда мы вышли из этой богом проклятой зоны подавления. На следующий день, когда мы дошли до вершины этой горы, что я, что Зу-Зу, что даже Люнь ощутили этот переход.

Ощущения при этом… были довольно странные. Словно тело обдуло прохладным ласковым ветерком и одновременно его пробрало таким расслабляющим током. Ощущения были настолько необычными, что я ни на секунду не засомневался, что мы вернули свои силы. А чтобы подтвердить это…

— Наконец-то… — выдохнул я, поднявшись в воздух.

— Всё, да? — воодушевилась Люнь.

— Да, мы вышли, — кивнул я, не в силах скрыть улыбки, после чего посмотрел на Зу-Зу. — Живём, да?

Тот, пусть и был уставшим, тоже не мог скрыть своей радости.

И первым делом я достал флягу с глубокой чашкой. Налил сначала Зу-Зу, а потом сам буквально обпился, наслаждаясь тем, как проходит это гнусное ощущение, будто нажрался песка. Следом сразу пошла и еда для Зу-Зу (у и я в честь хорошего исхода поел), после чего я начал мыться из бесконечной фляги.

Это было нелегко, особенно со сломанной рукой, стирать с себя всю эту кровь, которая уже успела превратиться в корку, прилипнув к телу намертво. Хуже было отмывать те части, куда мне пришили… какую-то мерзость. Меня аж передёргивало, когда я касался этих мест, словно оголённое пульсирующее на ощупь мясо.

И именно по этой причине я не съел пилюль лечения — боялся, что если съем и, то это дерьмо и вовсе врастёт в меня. Нет, лучше пуст остаётся так, а потом я просто вырежу это, а Лисица исцелит.

Мы переночевали здесь же, после чего с новыми силами уже полетели дальше. Перед отлётом я даже оделся в чистое ханьфу.

— Ну вот, совсем другой человек, — улыбнулась Люнь, оглядывая меня.

— Я уже и забыл, что такое ходить в одежде, — усмехнулся я, натягивая гэта. А то ходить голым в одних обвязках на ногах такое себе, конечно.

Больше таких гор на нашем пути не было. Последняя, на той, что мы переночевали, спускалась вниз, после чего начинались равнины из чистого камня. Ну кое-где были, конечно, горы, но они уже не шли ни в какое сравнение с теми, по которым нам приходилось лазить. Да и трещин с лавой больше нам не встречалось.

Мы просто летели и летели через горные равнины, что заняло у нас порядка шести дней. Пока мы возвращались, я даже решил измерить скорость, с которой мы двигаемся в полёте. Во время одного из привалов, я час топал просто прямо, после чего вернулся обратно, но уже по воздуху.

Если исходить, что средняя скорость человека пешком на прямой около пяти километров, то я прошёл как раз пять километров за час, а обратно такой же путь преодолел минут за пять, то скорость полёта составляла плюс-минус около шестидесяти километров в час.

— Зачем тебе это? — полюбопытствовала Люнь, с интересом следя за мной.

— А тебе разве не интересно, с какой скоростью летит человек?

— Так у меня бы спросил.

— Я уже спросил один раз, ты ответила, что быстро.

— И хочу заметить, что не соврала, — важно подняла она палец в воздух.

Вот уж точно человек, который никогда не соврёт. Прямо как моя мать, которую спрашиваешь любой вопрос, а она отвечает: «хрен его знает», но при этом говорила, чтобы я не стеснялся спрашивать, ведь кто ещё мне всё расскажет.

А вообще забавно, да? Получается, если я лечу десять часов, то преодолеваю шесть сотен километров. А если я лечу так на протяжении месяца, то преодолеваю около восемнадцати тысяч километров.

Конечно, надо учитывать, что долго лететь я не могу, часто делаю привалы и так далее, но масштабы преодолённых территорий всё же впечатляют.

Получается, даже если взять, что мы проходили каждый день по пятьсот километров, расстояние от тех гор до границы составило по меньшей мере около трёх тысяч тысяч километров. Это, блин, расстояние от Москвы до… до… до Новосибирска, если я не ошибаюсь. Я не карта, но плюс минус примерно так будет, наверное. А это лишь малая часть территорий.

Этот мир аномально огромен, и мне интересно, насколько тогда огромна планета. А если она огромна, почему притяжение такое слабое. А если оно слабое, что это вообще за планета.

Я чем больше думал, тем больше становилось вопросов, на которые не было ответа. И тогда становилось ну совсем как-то не по себе от этого, если честно, так как начинаешь задумываться вообще о вселенной и о её границах.

Короче, к границе пустыни и огненных земель я прилетел с мыслями о вечном. И переключился на мысли о практическом: куда топать, налево или направо.

— Я ставлю… направо!

Зу-Зу кивнул налево.

Я молча посмотрел на этих двух… верных товарищей.

— У нас здесь не казино. Это значит, что не надо сейчас сидеть и гадать, в какую сторону идти.

Налево или направо? Тут куда не глянь, повсюду эта прибрежная зона с песками. И чёрт поймёшь, куда двигаться. То есть, я могу определить стороны света, где запад, где восток, но где конкретное место, хрен знает.

Я взлетел в воздух настолько высоко, насколько мог, и огляделся, но даже так сказать, куда двигаться, не смог. Повсюду один пейзаж.

— Определился? — спросила Люнь. — В сторону старолуния (на север), или в сторону новолуния (на юг)?

Блин, вопрос прямо-таки на миллион… Учитывая размеры границы пустыни, я могу двигаться сутками, при этом так и не узнать, правильную сторону ли выбрал или ошибся.

— Сейчас бы печать Бао, чтобы по метке их найти… — вздохнул я.

— Предлагаю идти в сторону новолуния (на юг). Это хороший выбор.

— Но ты не знаешь точно.

— Не-а, — беззаботно махнула она головой.

— Пойду налево.

— Вот лишь бы не поступать, как я предложила… — пробурчала она недовольно.

Нет, дело было не в том, чтобы сделать с точностью да наоборот. Просто… не знаю… душа у меня лежала двигаться налево. Чёрная Лисица говорила всегда прислушиваться к себе, прислушиваться к миру, так как большинство ответов лежит именно в нём.

Поэтому мы полетели налево, на север.

Люнь ещё некоторое время бурчала, что я не послушал её, но в конце концов, всё равно смолкла, оставшись при своём мнении. Правда, когда через несколько дней мы так ничего и не обнаружили, кроме как голый камень слева, и песок справа, она вновь начал гундеть, что вот, я же говорила тебе и так далее.

Но я не обращал внимание. Если ошибусь, полечу в другую сторону и буду искать до посинения, пока не отыщу. Как-нибудь мы уж точно пересечёмся.

Но этого делать не пришлось. Примерно через неделю после того, как мы направились на север среди однотипных пейзажей, я наконец увидел деревню. Ту самую деревню, в которой похозяйничал Зу-Зу и где купались в источниках.

— Во-о-от… — не удержался я от улыбки, посмотрев на Люнь. — А мне кто-то не верил.

— Ой, да ну тебя… ты просто угадал, — отмахнулась Люнь. —К тому же не факт, что они до сих пор здесь.

— Ты так не хочешь, чтобы мы вновь воссоединились?

— Я этого не говорил, — тут же ответила она.

— Но по поведению именно так оно и выглядит, — заметил я.

— А вот и не правда.

— А вот и правда.

— А вот и нет.

— А вот и да.

— Нет.

— Да ну тебя, — отмахнулся я и окинул деревню взглядом.

Немного подумал и решил, что сначала стоит слетать к курганам, из-за которых я и влип. Главное, сейчас заново не вернуться к Чи Ю, а то вот он обрадуется мне, на рог себе натянет жопой.

Благо лететь к курганам было не так что уж прямо далеко. Всего сутки, не более. Я переночевал где-то у самой скалы под присмотром Люнь, после чего на утро взмыл в воздух и продолжил своё путешествие.

Ровно до того момента, пока не заметил вдалеке пятерых человек.

Было сложно не заметить пять фигур, которые ошивались вокруг курганов. На абсолютно ровном без камней каменном плато они выделялись так сильно, что даже без хорошего зрения их было не заметить очень сложно.

— Вот они… — выдохнул я,почувствовав, как внутри приятно дрогнуло сердце. С такого расстояния я мог разглядеть, кто есть кто, но всё же мой взгляд остановился первым делом на Чёрной Лисице. — Интересно, я смогу к ней подлететь незаметно?

— Юнксу, она уже тебя заметила, — обнадёжила меня Люнь. — Вон, остановилась и смотрит, судя по всему, в нашу сторону.

— Тц…

— Не думай, что она глупая. Нет, она глупая, но не настолько, чтобы не заметить тебя.

А я рассчитывал, что они будут заняты своими делами и не обратят на меня внимания. А тут я такой хоп с неба и сюрприз!

Но да, Лисица всегда умела испортить сюрприз и теперь моё появление не будет чем-то неожиданным. Поэтому пришлось лететь открыто, наблюдая за тем, как и другие из моей команды останавливаются и смотрят в мою сторону.

Чёрная Лисица стояла ровно, с достоинством, ожидая, когда я приземлюсь перед ней. Нет, я не ожидал, что она бросится в соплях и слезах встречать своего ненаглядного ученика, однако её спокойствие, будто я и не исчезал меня всё же слегка расстроило. Может её пнуть в коленку, чтобы она хотя бы слезу пустила?

Позади неё стояла Совунья, Джа, Стрекоза и… Бао. И вот Бао выделялся из них больше всех, так как помимо того, что единственный мужик, так ещё и лицо у него было знатно так раскрашено, предположу, тяжёлой рукой Лисицы. И даже подозреваю, с какой целью.

— Я вернулся, — приземлился я перед ней.

Реакция была довольно предсказуемой: Лисица даже слова не вымолвила и глазом не повезла, будто я и не пропадал. Просто стояла, окидывая меня внимательный взглядом строгого учителя, который ищет, к чему бы прикопаться. Не сказать, что я рассчитывал на большее, но улыбнись она хотя бы краешком рта, мне было бы приятно. И лишь рассмотрев меня получше, она негромко произнесла:

— Мы тебя уже потеряли, Юнксу. Я рада, что ты вернулся.

Ну… ладно, её слова, пусть и сказанные невозмутимо, всё равно тронули меня.

— Да мне деваться некуда, — улыбнулся я. — И вы не поверите, но…

В этот момент Лисица неожиданно прищурилась. Она сделал шаг вперёд, отчего я едва не отпрыгнул от неё, схватила меня за грудки и…

Нет, не засосала… хотя странно, что я вообще подумал об этом. Чёрная Лисица принюхалась ко мне. Наклонилась так близко, что я сам мог почувствовать её лёгкий приятный аромат женщины. Её маленькие ноздри забавно задёргались, расширяясь и уменьшаясь, когда она пыталась уловить какой-то аромат.

— Юнксу, чем от тебя пахнет? — наконец спросила она с недовольным видом.

— Э-э-э… потом? — предположил я.

— Чем-то гниющим, — поморщилась Лисица.

— А-а-а… — до меня дошло, что это могло быть и, осторожно освободившись от рук Чёрной Лисицы, я сделал пару шагов назад. — Наверное, причина в этом.

И с этими словами я задрал ханьфу и спустил штаны, показывая свои… новообразования, которые поблёскивали даже при такой пасмурной погоде гладкими, словно влажными мясистыми поверхностями. Мне самому было неприятно на них смотреть, что говорить о других.

— Это… — начала было Совунья, но Лисица её уже опередила.

— Юнксу, это что такое? — её голос был таким, будто она отчитывает ученика, который разбил коленку. Не ругается, потому что понимает, что тому тоже невесело, но явно выражает своё недовольство ситуацией.

Хотя так просто проявлялась её забота. Чёрная Лисица была не из тех, кто сюсюкается или проявляет чувства. Все её проявления заботы были чопорными и жёсткими, будто она пыталась не позаботиться о тебе, а накидать тебе ещё больше проблем. Иногда мне казалось, что Лисица просто стесняется показать эмоции и доброту: то ли не хотела, чтобы это приняли за слабость, то ли её саму это очень сильно смущало.

— О-о-о… Чёрная Лисица, это очень интересная история…

И очень долгая, как выяснилось.

Мы расположились около их временного лагеря, где я с самого начала начал рассказывать о своих охренительных приключениях. Начал прямо с того, как разделился с ними, после чего рассказал о курганах, о том, как я попал в тот мир, о клиновых рощах и Чи Ю, о нашем договоре и том, как я вернулся и топал обратно.

Пусть все и пытались сохранять каменное выражение лица, когда слушали меня, однако, что у Совуньи, что у Лисицы то и дело мелькало удивление и даже неверие. Джа просто не показывала эмоции, а Стрекоза косилась на Зу-Зу, который сидел на против неё, сверлил взглядом и облизывался.

А вот Бао удивлённым не выглядел. Нет, он выглядел заинтересованным, но никак не удивлённым, словно новость о богах для него была не нова.

Я рассказал и о зоне подавления Ци, и о горбунах, которые меня пытались съесть, о том, как сбежал, а потом сражался с ними бок о бок против какой-то твари, из которой выпал…

­— Вот это, — вытащил я на свет жемчужину. Все взгляды, даже Джа обратились к ней. Все, кроме Зу-Зу — у него здесь было только одно самое желанное на свете, и оно сидело напротив него. — Вы хоть раз видели что-нибудь подобное?

Вопрос был адресован всем, однако смотрел я на Бао, который задумчиво чесал свою бороду. Почему-то я даже не сомневался, что Лисица и Совунья не знают, не в обиду им, но вот Бао вполне мог встречать нечто подобное, учитывая его опыт и профессию алхимика. Но и он не смог дать мне вразумительного ответа.

— Похоже на ядро… — протянул он медленно, — только не демоническое. Говоришь, нашёл в вожаке?

— Да, на территории, где подавляется Ци, если это важно.

­— Дай-ка мне… — протянул он руку, и я переложил ему шар в ладонь.

Тот минуту или две крутил его в руках, прислушивался, постукивал, принюхивался и даже пытался пальцем корябнуть, но эффекта не было. Если честно, я тоже думал, что может что-то изменится, когда мы выйдем из зоны подавления Ци, однако шар оставался шаром, словно большая жемчужина.

— Ладно, отдавай сюда, — поманил я его пальцем. — Потом посмотришь.

Тот молча отдал мне шарик, который я спрятал в сумку.

— Ну… вот, собственно, и всё. Мы покинули зону и полетели к границе, где уже определились, куда двигаться дальше. Ну и вышли на вас, — закончил я. — Так что… можно сказать, что мы уже проверили, что нас будет ждать дальше. Главное соблюдать осторожность и держаться друг друга. Возможно, горбуны даже пропустят нас с этой меткой.

Все молчали, никто даже звука не издал. Ну не знаю, похлопали хотя бы в ладоши, на бис вызвали. Я им такую тут удивительную историю задвинул, а реакции ноль. Хотя нет, реакция был, и была она у Лисицы.

— Вырезать.

— Что, простите? — просто ни с того, ни с сего.

— Надо вырезать то, что они пришили к тебе, — холодно произнесла Чёрная Лисица. — Я смогу вырезать и потом исцелить тебя.

— А мне, кажется, они прикольно выглядят, ­ поддразнил я её, потрогав свои наросты.

Но Лисица уже достала кинжал.

— Раздевайся, сделаем это быстро.

Нравится, мне когда Лисица проявляет заботу. Не нравится, каким образом она её проявляет.

— Прямо здесь что ли?

— Завтра мы выдвинемся, как я понимаю дальше в земли, поэтому лучше решить этот вопрос здесь и сейчас, — произнесла она невозмутимо. — Не тяни, Юнксу, я вырежу из тебя всё лишнее.

Звучит так, будто меня кастрировать собираются.

— Ну хоть отдохнуть мне перед этим можно-то? —­ предложил я. — Я рад вашей заботе. Чёрная Лисица, но не слишком ли круто? Вот так прямо сразу взять и вырезать?

— Я не вижу смысла тянуть с тем, что придётся делать так или иначе. Ты принимал пилюли лечения?

— Нет, — покачал я головой. Не стал говорить, что большую часть самых мощных пилюль я растерял в ущелье, когда Люнь пыталась меня ими накормить, проталкивая в самую глотку.

­— Мне бы не хотелось, чтобы вот это стало частью тебя, — кивнула она на мой торс. — Неизвестно, как они отразятся на твоём здоровье и культивации.

­— Не думаю, что как-то критично. По крайней мере, это спасло мне жизнь, и что мы сюда летели, ни боли, ни каких-либо странных вещей не происходило. Они словно… заплатки.

Да, заплатки на тело из тканей, которые тут же прирастают и поддерживают твой организм. Но да, оставлять их на себе мне очень не хотелось. Но как посмотрю на Лисицу с ножом в руках и подумаю, что она будет из меня их вырезать, так становится немного жутко.

Какая радикальная и убийственная забота, я аж не знаю, прослезиться или испугаться. Но тем не менее я был рад, что мы вновь вместе.

Глава 280

От курганов мы улетели в этот же день. Углубились в огненные земли, или как их называли, край земли, расположившись подальше от чужих глаз в небольшой складке местности. Никто не хотел оставаться рядом с местом, где тебя может спокойно перенести в мир божества, что не отличается добротой и радушием.

Конечно, будь возможность, я бы предпочёл вернутся в трактир, однако после Зу-Зу, который славно подкрепился на огородах местных жителей, которые их кормили, этот вариант сходил на нет. Возможно поторговать с нами ещё и согласятся, но точно не примут пожить. Это нам дали понять ещё там.

Сейчас у нас по плану было вырезать из меня заплатки, поставленные горбунами, так как из-за этого я не мог пользоваться пилюлями лечения, а после решить вопрос с пилюлями для прорыва на следующий уровень. Ну и дальше уже по плану, которого у нас не было.

— Ты всё же достал их… — усмехнулся Бао, взяв тысячелетний цветок пустыни.

Я решил на всякий случай всё же показать цветок Бао, как эксперту. Он хоть и человек-говно, но в моих глазах он был мастером своего дела.

— Я надеюсь, это то, что нужно, да?

— Ага, сойдёт, — кивнул он. — И сколько ты их нарвал?

— Достаточно. Достаточно на нас всех.

— И я так понимаю, ты набрал очень много, где хватит с головой не только на нас, но и на ещё кучу человек. Похвально, — усмехнулся он. — И ведь обобрал бога… Юнксу, ты один из самых странных людей, которых я видел.

— Один из самых?

— Ты не представляешь, как много странных людей топчут земли, и ты один из них, уж поверь мне, — оскалился он, но тут же поморщился и потёр лицо, на котором красовались синяки.

— Вижу, Чёрная Лисица поболтала с тобой, — окинул я его одноглазую рожу взглядом. Всё в синяках и шишках, губа разбита, а нос и вовсе сломан, как погляжу.

— Да, она подумала, что это я могу быть причастен к твоей пропаже, — улыбнулся Бао беззлобно, будто и не злился на неё вовсе. — Особенно после того, как обнаружилось, что связь ошейника с тобой разорвалась. Джа ходила здесь, как потерянная, будто не знала, куда можно податься, а Лисица сразу же обвинила меня в твоей смерти, и решила устроить допрос с пристрастием.

— Ошейник потерял со мной связь? Надолго?

— Не знаю, как и не знаю, из-за чего: из-за тюрьмы Чи Ю или из-за зоны, где подавляется Ци. Но тем не менее все подумали о худшем, а Лисица, как выяснилось, очень дрожит тобой, — потёр он ушибы на лице.

— Но тем не менее ты жив.

— Конечно жив, — ответил он. — К тому же твой мастер, она лишь… милая девушка с горячим характером. Помашет ручками и успокоится. Куда хуже Лин её верная подруга.

Он кивнул на Совунью, которая в это время сидела в стороне и рылась в сумке. Будто почувствовав внимание к своей персоне, она подняла голову, огляделась и остановила взгляд на нас.

­— Верная подруга? Я бы не назвал её верной подругой, — покачал я головой в сомнении, вспомнив, как Совунья в своё время отзывалась о Лисице. — Они скорее соперницы.

— Не верь всему, что видишь. Они подруги, причём лучшие, как бы это не выглядело наоборот со стороны. И из этих двух воплощение зла — Пейжи. Маленькая скользкая стерва, которая не будет столь прямолинейной и не станет махать кулаками, как Лин, а медленно истреплет все твои нервы и высосет мозги через трубочку. Как ты смотришь на то, чтобы Пейжи случайно запнулась на краю ущелья и упала в лаву, связанная по рукам и ногам, а мы скажем, что это она сама?

— Я всё слышала, Бао, — негромко сказала Совунья со своего места, и даже виду не подала, что её это как-то насторожило.

— А я думал, тебе нравятся такие девушки.

— Это как дурманящие травы, Юнксу. То, что они нравятся, не отменяет того, что они убивают тебя, — ответил он, скользнув по Совунье взглядом. — А я не люблю всё, что делает меня слабее.

— Ла-адно… а что насчёт пилюли на прорыв к восьмому уровню?

— Помнишь наш уговор?

— Я тебя не убиваю, а ты делаешь пилюли?

— Я делаю на нас двоих или четверых, если понадобится, — пояснил он.

Тут, собственно, и думать нечего. Если откажусь, то он тоже откажется помогать, поэтому мой ответ был очевиден.

Но если с Бао было всё понятно, то вот с заплатками на моём теле всё только начиналось.

— Юнксу, ложись, я вырежу из тебя всё лишнее, — Лисица всё никак не могла успокоиться, кровожадно глядя на меня, что несколько пугало. — Я сделаю всё быстро.

— Чёрная Лисица, вы знали, что с кухонным ножом вы выглядите ещё более угрожающе, чем обычно? ­— тихо спросил я, испуганно глядя на неё.

— Это кинжал. Ложись, не будем тянут. Чем раньше мы с этим покончим, тем быстрее ты придёшь в норму.

Вот уже не терпится вскрыть ученика, блин.

Вообще, мы уже подготовились ко всему: нашли место, где будем вскрывать, взяли у Бао обезболивающее, я помылся, туда-сюда, но блин, взглянув на Лисицу с ножом, мне стало как-то не по себе. Особенно от того, как она с энтузиазмом была готова взяться за работу.

— Может доверим это… Джа? ­— предложил я.

— Я твой мастер, Юнксу, я несу за тебя ответственность и сделаю всё, чтобы ты выжил в отличие от какой-то там рабыни. А теперь раздевайся и ложись.

Вообще, это, конечно, антисанитария, вот так проводить операции на голой земле под открытым небом, однако с тёмной Ци для меня особых проблем с заражением быть не должно. К тому же со склянкой спирта, которую мы взяли всё у того же верного и доброго Бао, который всегда был готов нам помочь.

Но самое интересное начало, когда Лисица начала меня вскрывать.

— Ты можешь почувствовать небольшое давлении, Юнксу, — предупредила она…

После чего с огромного размаха воткнула в меня этот сраный нож!!!

Я аж охренел на мгновение! Это млять ты называешь аккуратно?! Но ещё хуже было то, что после этого она резко дёрнула вниз, будто брюхо свинье вскрывала! Мля, ты операцию проводишь, а не тушу разделываешь!

— Мастер!!! ­— пискнул я перепугано. — Осторожнее!!!

— Я сама осторожность, Юнксу, — ответила Лисица невозмутимо, забрызганная моей кровью, после чего начала… просто нахер ножом орудовать как заправский мясник. Наотмашь влево, вправо, влево, вправо!!!

— Мастер!!!

— Терпи.

— Да осторожнее!!! Вы же не тушу разделываете!!!

— Я сказала, успокойся, — раздражённо подняла она голову. — Хватит истерить, Юнксу, не отвлекай меня.

И давай что-то резать во мне.

Рядом, с интересом наблюдая за операцией, летала Люнь, которая служила здесь чем-то вроде ассистента, который более-менее что-то понимал в анатомии человека.

— Вот здесь надо чуть-чуть подрезать… — советовала она, вися за плечом Лисицы и показывая пальцем. — Вот тут, да, осторожно… Нет, ты немного перестаралась. Ну ладно, человек может и с одной почкой жить, не страшно. Главное, перетяни, чтобы кровь не шла так сильно.

Чего млять?!

На моих глазах Лисица, недовольно цыкнув, через плечо выбросила мою почку!

— Вот здесь, я вижу, надо отрезать… — она вновь начала орудовать ножом, после чего достала с каким-то сомнением… кусок чего-то. — Это что?

Мне аж поплохело от её вопроса.

— Не знаю, но ты что-то не то отрезала, — заметила Люнь. — Это не похоже на мясо.

— Это явно что-то ненужное, раз он жив, —­ пожала Лисица плечами и.. выбросила из меня... Погодите-ка, это не кусок моей печени был сейчас?!

— Вы что творите?!

— Юнксу, я сказала хватит! — подняла Лисица голос, продолжая что-то из меня вырезать. — Да чтоб тебя… не режется…

И с остервенением начала чуть ли не рубить что-то во мне!

— Лин, осторожно, это его… ай, ладно, и так сойдёт, — отмахнулась Люнь. — Вон ещё кусочек надо отрезать.

Господи, кому я доверился…

Я молча и с ужасом наблюдал, как из меня вырезают всё «лишнее», пока наконец не избавили моё тело от заплатки. И то же самое происходило примерно с ногой, которая похудела в половину, прежде чем они справились. В этот момент я искренне пожалел, что доверился им, а не, скажем, Бао или той же Совунье, которые были поспокойнее и не резали сгоряча.

Мастер Чёрная Лисица, вы настоящий херург.

— Так, — вытерла она лоб кровавой рукой, — что ещё им можно отрезать?

Можно отрезать?! Не надо, а можно?! Вы что там из меня вырезали?!

Её взгляд пробежался по моему голому телу и, как мне показалось, остановился на пахе, который я быстренько прикрыл руками.

— Достаточно, мастер, вы сделали всё, что смогли. Пощадите меня, — жалобно попросил я.

Она недовольно посмотрела на меня, но ничего не ответила, нитками грубо сшив обратно моё брюхо.

И первое, что я сделал, нажрался пилюль лечения, чтобы остановить кровотечение, которое несомненно было после такого херургического вмешательства. Тут ещё и Лисица с исцелением сидела рядом, восстанавливая всё, что она там наотрезала лишнего. Сидела недовольная такая, хмурящаяся, всем видом показывающая, что она обижена.

Вот кстати ещё одна черта Лисицы, которая хоть как-то доказывала, что в глубине её черноволосой души она ещё девушка — она дулась, как девчонка.

— Вы злитесь, Чёрная Лисица? — спросил я негромко, не в силах больше наблюдать за её обиженным лицом. Мне отчего-то смеяться хотелось, когда она слегка надувала щёки и хмурилась.

— Ты мне доверяешь, Юнксу? — спросила она прямо, не отнимая ладоней от тела.

— Естественно, доверяю, — кивнул я.

— Я не заметила этого, — отозвалась Лисица.

— Блин, так конечно! Вы отрезали мою почку и выбросили её, будто она мне не нужна! Тут любой бы насторожился!

— Я бы никогда не причинила тебе вреда. Твоё недоверие обижает меня, как мастера, ­— ответила она раздражённо.

Ути какая обиженная. Эдакая отличница, которая воспринимает любое сказанное в свой адрес слово, как сто процентное обвинение в глупости. Или же она прекрасно осознавала свой прокол и чувствовала себя дурой в моих глазах.

Знавал я таких, тяжело им живётся из-за подобного. Боюсь, здесь придётся лишь ждать, пока она сама отойдёт, так как что сейчас не скажи, всё будет воспринято в штыки.

Встал я на ноги после херургического вмешательства лишь через сутки. Не потому, что операция прошла неудачно, просто Лисица всё это время практически не отнимала от меня ладоней медленно и верно исцеляя тело. Лишь когда сказала, что пока достаточно, я смог наконец размять ноги. Возможно, этим самым она пыталась показать передо мной, что прекрасно знает, что делает.

Возможно, это так и есть, но под нож я к ней больше не лягу.

Наша группа вновь выдвинулась в путь.

Мы решили углубиться дальше огненные земли, чтобы не оставаться на столь открытом пространстве. Двигались до тех пор, пока не достигли гор и торчащих скал, среди которых и спрятались. И здесь уже все занялись своими делами на фоне безделья: Лисица и Совунья пытались качаться дальше, медитируя, Бао пыхтел и варил пилюли на следующий уровень, Джа просто сидела в позе лотоса, как в режиме ожидания, а Стрекоза…

Она грызла камень.

Нет, реально, Стрекоза сидела и грызла камень. Я застал её за этим странным занятием случайно, когда отлучился в туалет. Она сидела за одним из кусков скал, словно воришка, и медленно точила какой-то камень размером с кулак. Да ещё с таким ответственным лицом, будто занималась очень важным и полезным делом.

— Стрекоза?

Она вся вздрогнула, тут же быстро спрятав камень за спину, и посмотрела на меня испуганными виноватыми глазами, будто делала что-то запрещённое.

— Ты чего здесь делаешь?

Девушка быстро закрутила головой, типа ничего не делает, просто сидит.

Ага, как же…

— Ну-ка, дай-ка мне камень, — протянул я руку. — Давай-давай, я всё видел…

Она выглядела, как нашкодивший ребёнок, которого застали за непристойным делом. Медленно и стыдливо девчонка протянула руку, положив мне в ладонь уже подточенный камень, на которой отчётливо была видна стёсанная сторона.

Я покрутил его в руке.

— Это… странно? Она чешет о него зубы?

— Или ест его, — предположила Люнь.

— Ест… камень? — я с сомнением покрутил кусок камня, после чего попробовал его сам укусить.

И едва не сломал зубы. Стрекоза же тихо зачирикала, и пусть мимика у неё явно хромала, но было понятно, что девушка смеётся.

— Для нас это несъедобно… —­ вздохнул я. — Хотя можно попробовать накормить Джа и посмотреть, что с ней будет.

— Умрёт, — тут же ответила Люнь с лёгким осуждением в голосе.

­— Да я пошутил. Понятно, что умрёт. Но согласись, было бы удобно, будь он съедобен. Еды бы тратилось меньше… — я протянул его обратно, и Стрекоза с неуверенным и пуганным видом выхватила его из моей ладони. — Ладно, грызи дальше, чего уж…

Короче, все были заняты делом.

Даже Зу-Зу нашёл себе занятие: сидел и смотрел на Стрекозу пристальным взглядом, облизываясь. Он меня беспокоил больше всех, так как я боялся случайно увидеть его сытым и довольным и не обнаружить Стрекозу. Поэтому пришлось приставить к пушистому Джа, пока я сам разведывал обстановку впереди.

Если верить тому, что я видел, то дальше нас так же ожидали горы, и в нашем случае главным вопросом было, нет ли за ними зоны, где не работает Ци? Я знаю, что мы ушли на север километров тысячи на четыре, однако насколько была большой зона подавления Ци?

— Ты же бывал там, верно? — насел тогда я на уши Бао. — Ты знаешь, что это за зоны.

— Откуда? — ответил он, сосредоточенно наблюдая за своей миниатюрной печкой, попутно что-то взвешивая на моих весах и смешивая полученные ингредиенты в миске. Пока что, если ему верить, это была лишь заготовка под пилюли без основных компонентов. То есть основа, на которую лягут другие. Я это, кстати говоря, тоже знал, так как так пытался в прошлом сам овладеть алхимией.

— Ты сам мне рассказывал, что нас там ждёт.

— Да, я знаю, что Ци глушится в некоторых местах, потому что сам попадал в них. Не работает ничего, ни артефакты, ни полёт, ни даже техники. Но если ты думаешь, что я тебе раскрою сейчас все тайны мироздания просто потому, что там бывал, то я буду вынужден тебя огорчить.

— Насколько они большие?

— Ты и сам уже знаешь, нет? Говорил, что шёл пять суток, прежде чем выбрался из зоны действия.

— Да, но от края до края это сколько? Примерно? Я хочу понять, попадём мы в зону подавления Ци, где я был или же сможем обойти её стороной.

— Ну… некоторые зоны у меня занимало пройти всего сутки, некоторые по три или четыре дня. Самый большой период, когда я не мог пользоваться Ци, был около десяти дней плюс-минус. Это уже совсем глубоко в огненных землях.

Иначе говоря, мы по идее должны были обогнуть зону подавления Ци. Если прикинуть, с какой скоростью двигался Бао и сколько времени у него это заняло, зоны были не больше семисот километров плюс-минус в диаметре. Такое расстояние можно было спокойно пролететь за сутки, но вот идти придётся достаточно долго. Это значило, что нам придётся запастись водой и вытащить всё, что может понадобиться из сумок.

И если фляг и бурдюков у нас вроде бы хватало, то вот с едой мог выйти напряг. Сейчас у нас было, чем перекусить, однако там будет целых шесть голодных ртов (Стрекоза по тихой камнем питается, оттого она ни разу не просила есть).

— А животные? Ты говорил, что там ничего не водится, но мы сами видели животных, которые нас едва не задрали.

— Ну так это практически на самом краю всё, верно?

— Да как бы я не назвал это краем, шесть дней, как-никак…

— Ты видел целые моря лавы? Или водопады из лавы? Огромные вулканы, чьи кратеры могут достигать нескольких десятков километров? Ущелья, у коих нет дна и что десятки километров в ширину?

— М-м-м… нет, не видел, — покачал я головой.

— Ну тогда это была местность на самом краю. Уверяю тебя, туда даже обычные люди заходят, иначе бы ты не увидел следов их присутствия у тех горбунов. Там, куда мы двинемся. Находиться будет очень сложно, Юнксу, поверь мне. ты сразу поймёшь, почему те земли называют огненными или краем земли.

Короче, будет тяжко и весело. А значит запасы провианта нам всё равно придётся пополнять перед этим.

Поэтому, взяв с собой Джа, мне пришлось вернуться в деревню на краю пустыни и огненных земель, чтобы закупить.

Как я и предполагал, нам там не сильно были рады, но деньги оставались деньгами даже при таком отношении. Неприятно, когда с тобой разговаривают сквозь зубы, но могли бы и вовсе не разговаривать, поэтому приходилось терпеть такое отношение.

Здесь я набрал всего, что могло бы потребоваться в будущем: верёвки, дополнительные бурдюки, которые вешались через плечо на шею, как колбасы, крюки-кошки и другая мелочь, включая одежду. А из еды мы закупились вездесущими бобами. Это будет основным рационом на ближайшее время. Их было так много, что как бы мы ими потом не проросли.

Мясо тоже было, и я его тоже купил, но вылетело это нам в копеечку. Я буквально чувствовал, как на нас наживаются, обирая до нитки, однако рассудив, что деньги в отличие от провианта нам в огненных землях не понадобятся, с ними я расстался довольно спокойно, больше следя за тем, чтобы нас не обманули.

А нас пытались. Пару раз пытались обсчитать и не доложить, и когда я указал им на это, попытались и вовсе прогнать, типа что мы тут о себе возомнили.

Было несколько странно подобное поведение наблюдать, особенно когда перед ними стоит Джа с шестым уровнем (я-то, понятное дело, скрыл свой), но видимо люди решили, что если мы ведём себя как положено, а не со стороны силы, то значит с нами можно обращаться как вздумается.

Поэтому разбитое об стол лицо и сломанная нога были достаточным аргументом, чтобы утихомирить слишком зарвавшихся продавцов. Нам даже угрожали, что ничего не будут продавать, однако я просто напомнил, что с Джа в таком случае мы вполне можем забрать всё силой, даже не заплатив.

Надо ли говорить, что нам всё продали?

— Вы могли не останавливать меня, и я бы забрала вся силой, господин. Нам бы не пришлось тратиться.

Я удивлённо посмотрел на Джа, которая от моего взгляда как-то смутилась. Вот просто ни с того, ни с сего она заговорила, высказав своё мнение. Не уж то после нашего разговора в таверне в её голове что-то да отложилось?

— Прошу прощения, господин, я не должна…

— Да нет, просто я удивлён услышать твоё мнение, — мягко ответил я. — Мне даже очень интересно его услышать, скажу так. Хорошо, что ты его высказала. А насчёт этого: нет, мы могли всё забрать силой, ты права, но… есть всё же определённые границы, которые отличают нас от тех же разбойников и прочей грязи. И я бы не хотел себя чувствовать одним из них.

— Да, господин, — ответила та кратко.

Но в её да я всё равно чувствовал, что она бы предпочла забрать всё силой, чем платить за вещи.

Глава 281

— Скоро снег пойдёт, — сказал я негромко, глядя на небо, которое и без того пасмурное заволакивало густыми тучами.

— Здесь не идёт снега, — ответил невозмутимо Бао.

— Ой блин, извините меня пожалуйста, выразился неправильно. Скоро посыплет с неба пепел. Так сойдёт?

— Да, более чем, — кивнул он.

— Рад, что тебя это удовлетворило. Что насчёт пилюль, они готовы?

— Да, думаю они сработают.

— Если ты намешал туда какую-то гадость, я тебе сам их скормлю, Бао, обещаю. Без обид.

— О, какие обиды, ты что, — поднял он в руки. — Я же знаю, что тогда прибежит Лисица и заблюёт меня сверху до низу. К тому же кто из нас не бывал в ситуации, когда приходится брать на себя ответственность за содеянное.

— Иди в задницу, Бао, — фыркнул я.

Да, я пришёл не за пилюлями для повышения уровня, а за пилюлями против тошноты и успокоительным. Так уж получилось.

Совунья тоже между делом поинтересовалась, не сделал ли я что-то, из-за чего Лисица блюёт теперь дальше, чем видит. Эти двое даже думали в одну сторону. Но тут дело было не в интоксикации, свойственной для интересного положения, а в том, что Лисица брала ступеньку за ступенькой и дошла до того, что её начало рвать от увиденного.

Да-да, тот самый момент, когда мир становится по не детски отвратительным. И если у меня это вызвало просто омерзение, то Лисицу такое зрелище заставило проблеваться. Видимо она перешла на третью ступень, раз её так накрыло. Смотрит на подругу и блюёт, смотрит на меня и блюёт, облевала бедного Зу-Зу. Разве что только со Стрекозой нормально себя ведёт — страшно представить, что она видит.

Поэтому успокоительное и противорвотные были здесь самое то, как мне казалось.

— Спасибо, Юнксу, — посмотрела она на меня с отвращением, после чего быстро отвела взгляд.

— А землю как вы видите?

— Камнем.

— Это я понял, но она у вас отвращения не вызывает?

— Если немного…

— Дальше будет хуже, — кивнул я.

— Даже не представляю, как тебе пришлось на этой стадии, — выдохнула она. — Хорошо, что мы из тебя вырезали всё до того, как я переступила границу второй и третей ступени.

А то бы и вовсе зарезала прямо там от отвращения. Хотя может и наоборот, для неё подобное пришлось бы по вкусу. Я из разряда, что минус на минус равняется плюс. Но как бы то ни было, теперь я хотя бы знал на каком она уровне — пятый на первой стадии третей ступени.

Что касается меня самого и дорогого Бао, то наши пилюли тоже были готовы, но на следующий день. Пилюля, вот если так на неё поглядеть, вообще ничем особенным не отличалась. Обычная болотного цвета, которая привлекала внимания даже меньше, чем самые слабые пилюли лечения. Смотришь на неё и думаешь: не из говна ли она сделана.

— Поджелудочный сок императора песков даёт такой цвет, — сказал Бао, заметив мой взгляд.

— Что-то уж слишком непрезентабельно выглядит, — покрутил я её между пальцев.

— Если хочешь презентабельности, то тебе надо в богатые районы, где каждую пилюлю красят в особенный красивый цвет, расписывают её красивыми узорами, делают ей вкус и берут за это в два раз больше. А у нас всё сурово, по-походному.

— Надеюсь, ты туда не крысиный яд замешал.

— Было бы из чего его замешать.

— А если не подействует? Если я не смогу прорваться через барьер?

— Ну… пилюля должна долго действовать, но даже если так, мы просто сварим другую. Благо, что ингредиентов теперь у нас хоть подтирайся.

Ну это хоть радует. Значит у меня есть куча попыток, и не страшно, если я обосрусь на первой. Всё же здесь источника грязной Ци нет, а значит это может занять куда больше времени, чем кажется на первый взгляд, особенно с моим культивационным кретинизмом.

И как раз к созданию пилюли нам на голову посыпался снег из пепла. Прямо как знак, правда чего, плохого или хорошего, непонятно. Мы обустроились прямо там же, где остановились, натянув над головой тент, чтобы не сидеть под хлопьями, что, касаясь тела, сразу же превращались в грязь. За какие-то мгновения вся округа стала как во время снега с одним лишь отличием — здесь было не холодно, а наоборот жарко.

— Скидывайте с тента хлопья, чтобы он не провис и не упал нам на головы, — постучал по тенту и посмотрел на пушистого. — И да, следите за Зу-Зу, иначе одной не досчитаетесь.

— Да, господин, — просто кивнула Джа.

— И за Бао тоже. Если не очнусь или он попытается сбежать, отрежьте ему лодыжку. Или член.

Вот здесь уже сверкнули недобро глаза у Чёрной Лисицы. Теперь я мог быть уверен, что ему, если что, отрежут всё что надо.

Окинув напоследок все взглядом, я задумчиво бросил взгляд на хлопья, после чего закинул пилюлю в рот и начал медитировать. Прорыв на следующий уровень обещал быть сложным…

* * *

— Могло быть и хуже, ты мог, например, умереть, при подъёме на следующий уровень. У тебя бы твоя единственная оставшаяся почка отказала. Да ты мог заблудиться и оставить на лишь своё пустое бездушное тело! А так вон, цел и здоров! А уровень ещё возьмётся!

— Господи, Люнь, до отстань ты уже, я не расстроен… — пробормотал я одними губами.

— Да ладно тебе, все бы расстроились. Я тебя понимаю…

Хуже всего в моём провале было то, что Люнь присела мне на уши.

То есть я и не был сильно уверен в успехе, понимая, что вряд ли с первого раза получится, поэтому и не расстроился. К тому же, когда у нас можно наделать ещё десятки этих пилюль, попыток у меня было выше крыши.

Главной проблемой стала Люнь, которая всё гундела, и гундела, и гундела под ухо, чтобы я не расстраивался. Вот, кто сейчас больше всего мне трепал нервы.

— …и я бы тоже, наверное, не смогла, ведь это не всем дано. Так что ты…

— Да умолкни ты, Люнь. Просто не говори ничего, — прошипел я так, чтобы меня не сильно было слышно.

Она смолкал, захлопав глазками, после чего мягко улыбнулась.

— Хорошо-хорошо, я поняла, но ты всё равно не принимай близко к сердцу, ведь…

­— Да господи Иисусе…

Всё оказалось сложнее чем я думал, примерно так же, как в том подвале с кристаллами грязной Ци. Только если там у меня было предостаточно энергии, чтобы продавить барьер, то здесь надо было брать уже не грубой силой, умением и чутьём.

Вообще, одним из вариантов было вернуться в ту базу, где хранятся кристаллы грязной Ци. Уже где-где, а там у меня наверняка получится прорваться. Однако здесь было такое крупное «НО». И одно «но» красовалось у меня в виде метки на руке, а другое лежало в сумке, которое надо было выбросить в строго определённом месте.

Иначе говоря, у меня не было времени возвращаться.

Это ведь не просто вернуться домой — надо переться через пустыню хрен знает сколько. Это мы с бурями удачно путешествовали, а без них сколько может занять путешествие, даже если лететь? Там три месяца летели, там три… Ну дохрена точно выйдет. А после ещё и надо преодолеть Горы великанов, огромные и такие же бесконечные золотые холмы и найти тот склад…

Боюсь, моё время к тому моменту истечёт, и я благополучно сдохну.

Так что пока что только вперёд и пробовать по ходу дела прорваться. Всё же пилюля ещё будет действовать некоторое время и глядишь, как-нибудь да прорвусь…

Сейчас наша команда летела в сторону огненных земель. Снег из пепла, который прошёл недавно, уже успел унести ветер, раскидав его по ямам и щелям. Теперь под нами были серые бесконечные и неровные каменные поля то и дело нарушались кусками скал, которые торчали то тут, то там холмами или даже невысокими горами.

Первый день, второй, третий… чем дальше мы отлетали, тем становилось жарче, и уже через дней шесть мы прилетели к горной гряде, за которой у меня в прошлый раз пропала Ци, правда уже севернее. Высокие тёмно-серые горы, которые тянулись к низким тёмным облакам, словно настоящие стражники земель, что дальше. С земли они вызывали реальное уважение.

Вроде бы огромные горы из камня да пасмурное небо, но всё равно выглядит как-то… прямо дух захватывает, скажем так.

— Здесь стоит быть поосторожнее… — предупредил я, глядя на горы, которые перед нами возвышались. — Мы, конечно, далеко от той области, где я потерял свою Ци, но тем не менее.

— Насколько далеко? — тут же спросила Лисица.

— На четыре тысячи плюс-минус в сторону старолуния, — примерно прикинул я наше местоположение.

— Как нам узнать, что началась область подавления Ци? ­ Спросила с каким-то отстранённым видом Совунья.

— Мы упадём с неба.

— Хотелось бы более надёжный способ, до того, как мы упадём с неба.

— Думаю, что впереди может кто-нибудь лететь на маленькой высоте и если вдруг что, по нему сразу и будет видно, началась область или нет, — предложил я.

— Да, тоже как вариант… — начал было Бао.

— Естественно, Бао летит только под присмотром, — сразу предупредил я, бросив на него полный подозрений взгляд.

— А если нас застанет эта зона над рекой лавы? — поинтересовалась Совунья опять.

— Будем думать на месте, — я окинул вершины гор взглядом. — Вообще, я очень сомневаюсь, что там будет зона подавления Ци, если честно. Просто надо быть начеку, чтобы ничего не произошло. Поэтому ведём себя осторожно.

Я знаю, что многих достаёт, когда ты по сто раз повторяешь, что надо быть осторожным, но как показала практика, если людям не повторять, что надо быть осторожными… они не будут осторожными!

Я не знаю, как это работает. Например, когда мы ржавчину счищали на судне, нам старпом мозги имел, чтобы мы очки носили, иначе какое-нибудь говно в глаз попадёт, и его не станет. Ну и что? Находился тот, кто не надевал очки и лишался глаза.

Так что толдычить, толдычить и ещё раз толдычить, что надо быть острожным.

Мы взлетели, стараясь двигаться поближе к земле, если вдруг что. Первой летела Джа, практически над самой землёй, чтобы в случае попадания в область, падать было невысоко. Что касается нас, мы летели в метрах пятидесяти от неё, внимательно оглядываясь по сторонам. Достигнув вершины, мы остановились прямо на ней, глядя на соседнюю гору, ещё более высокую

— В прошлый раз у нас отказало всё где-то у подножья этой, — потопал я ногой по камню.

— А твари здесь напали на вас? ­— спросила Лисица, окидывая всё зорким взглядом.

— Да, между ущелий.

— Никого не видно, — беззаботно сообщила Совунья. — Я могу полететь первой, чтобы в строю, если что, оставалась Джа.

— Нет, на тебе Бао, — покачал я головой.

Однако наши волнения оказались напрасны.

Мы успели спуститься в ущелье, но так ничего и не произошло. Не сильно отличимое от того, что было на месте той резни, здесь до сих пор лежал пепел, что выпал с неба. И никаких следов на наше счастье на нём видно не было.

Всё тем же строем мы поднялись уже на вершину следующей горы. То и дело на глаза попадались лужи с желтоватым оттенком. Около одной из таких и приземлился Бао.

— Дай-ка мне склянку какую-нибудь, — протянул он Совунье ладонь, и та беспрекословно протянула ему небольшой бутылёк.

Вот это у них идиллия.

— Зачем тебе она? — спросил я.

— Вода? — спросил он, не глядя. — Нужна. Может потребоваться в алхимии.

Один за другим она заполнил парочку бутыльков. А я тем временем оглядывался и… украдкой заметил, что Стрекоза, пока все отвернулись между делом жуёт хлопья пепла с земли, запивая их из ладошки водой из соседней лужи.

Она так аппетитно их ела, что даже мне захотелось немного похрумкать.

Только, боюсь, я от такого рациона сдохну.

Заночевали мы на вершине второй горы, которая, будто стена, огораживала огненные земли от внешнего мира. Даже отсюда, бросая взгляд вниз я видел лёгкие свечения, линии или точки лавы, что были раскиданы впереди. В ночи такая россыпь ярких жёлто-красных точек и рисунки из линий выглядели очень даже красиво. Хотелось вот просто так сидеть и смотреть на них…

Правда своё свободное время я теперь тратил на попытку пробиться на восьмой уровень. Сейчас вообще многие из нашей команды тратили время на подъём по ступням Вечных. Даже Чёрная Лисица, как бы ей тяжело не было и как бы её не мутило, продолжала упорно пробиваться дальше через стадию Познания жизни, когда ты смотришь на людей, а видишь куски мяса, обтянутые кожей. По идее пилюли Бао должны были сгладить эффект, но давалось ей это всё очень тяжело.

Куда проще выходило подобное у Совуньи, которая была уже на ступень выше своей подруги. Честно говоря, я думал, что в этом плане Лисица уделает свою подружку, однако всё было с точностью наоборот.

На следующий день мы спустились с горы вниз. Двигаясь всё тем же способом, что и до этого, чтобы не влететь всем дружно в какую-нибудь зону и не убиться, мы оказались на среди небольших холмов и гор.

Местность явно отличалась от той, где были мы с Зу-Зу и Люнь в прошлый раз. Если там повсюду торчали куски скал, словно столбы, на одном из которых и был дворец, но по большей части это была тупо равнина, то здесь преобладали горы и холмы. Пусть и не так много, но между ними изредка протекала лава, а некоторых местах виднелись щели, настолько чёрные, что казалось, они уходят в самый центр земли.

И первым делом Лисица и Совунья остановились около небольшой речушки лавы, которая текла между двух холмов.

— Как же от неё сильно идёт жар… — пробормотала Лисица, разглядывая жёлто-красные потоки, которые собирались в небольшом озерце дальше. — Но выглядит удивительно.

— Я взмокала, — тихо кивнула Совунья.

Они выглядели сейчас как дети, которые в первый раз увидели море или снег. Стояли и завороженно глядели, как перед ними протекает расплавленный камень. Она даже достала меч и потрогала его самым кончиком, будто хотела убедиться, что это всё перед неё настоящее.

— Плотный. Достаточно плотный, чтобы пробежаться по нему очень быстро на другой конец.

— И я бы не стал на твоём месте так делать, а то пяток у тебя не станет, — усмехнулся Бао.

— Я не собиралась.

— На всякий случай предупреждаю. Там такая температура, что что вы просто поджарите себе всё. И это ещё только начало. Дальше будет ещё жарче и хуже. Скоро нам придётся думать, как их преодолевать, чтобы случайно не поджариться.

— Мы перелетим, в чём проблема? — тут же ответила она слегка агрессивно. — Первый летит в метрах двадцати впереди, привязанный на верёвке. Если появится зона подавления Ци, то он не упадёт вниз, а его маятником вернёт ко второму, что позади него и ещё не успел попасть под зону подавления…

— Гениальный план, — похлопал он в ладоши. — Но я говорю то том, что часто над этими чудесными жёлтыми реками поднимается газ, особенно там, где лавы много. Газ, который отравляет и убивает достаточно быстро даже сильных последователей. Уже не говоря о сильном жаре, который будет подниматься вверх.

— Думаю, мы разберёмся по ходу дела, — прервал я спор, украдкой наблюдая за тем, как Стрекоза поглядывает на лаву с видом «а не сожрать ли мне её»? — Идёмте, чем дальше за сегодня долетим, тем будет лучше для нас.

Я не ожидал, что пейзажи сильно изменятся, однако, чем дальше мы углублялись в холмы и горы, тем круче они становились и тем больше становилось огненных речушек. А в некоторых местах действительно были самый настоящие водопады. Они падали вниз, бурлили, брызгались жёлтыми каплями, разбиваясь в низу об озёра, что скапливались у подножья отвесных уступов.

Пару раз мы видел даже гейзеры, которые били метров на сто пятьдесят-двести вверх, орошая всё смертельным дождём. Просто огромные земли, где вместо воды лава.

На какое-то мгновение я даже представил, как это всё выглядело до смерти этого места. Огромные густые хвойные леса, которые полностью покрывали все эти склоны, а заместо лавы были реки, чистые и холодные. Сейчас же лишь голый камень и огонь.

Неужели война Чи Ю с кем-то там из неба привела к такому?

Но пейзаж с каждым разом становился всё круче и круче. Ужечерез неделю полёта, когда мои успехи в попытке прорваться через барьер седьмого и восьмого уровня были равны нулю, а Совунья с Лисицей продолжали штурмовать ступени, пейзаж начал потихоньку меняться.

Помимо того, что лавы с каждым разом становилось всё больше, воздух становился всё горячее, а дышать становилось всё труднее, холмы сменились на огромные горы, между которому нередко открывались не менее огромные трещины, на дне которых протекала лава.

Мы тоже потихоньку менялись, постепенно расшнуровываясь, распахивая ханьфу и раздеваясь, чтобы хот как-то спастись от безбожной жары и духоты, будто мы оказались в печи. Вся одежда, даже чистая за какие-то минуты становилась мокрой от пота, а мы все были неведомым образом перепачканы, будто не знали слова «мыться». Но пока что спасала только фляга, где воды было немыслимое количество.

Иногда горы резко сходили на нет, открывая взор на долины, полностью испещрённые речками лавы. Пару раз мы даже пролетали мимо озёр, в диаметре достигающих до километра. Они скапливались между гор, а одно, почти идеально круглое мы обнаружили и вовсе на вершине одной из гор. А вернее…

— Вулкан, ­— сказал Бао, глядя на жёлтое озеро, окружённое довольно крутым спуском вниз.

— Надеюсь, потухший? — на всякий случай уточнил я.

— Ну в ближайшее время он точно не проснётся, — усмехнулся он. — Красиво место, да?

— Ты конкретно про это место или эти земли?

— Эти земли, — окинул он округу взглядом.

Отсюда с горы земли выглядели действительно пугающе, будто планета начала разрушаться. Повсюду красно-жёлтая лава, голый камень, горы, с которых стекают огненные горные ручьи, и равнины, где всё изрезано жёлтыми линиями, словно мозаика на стекле.

— Меня это место больше пугает, — честно признался я.

— Пугает неподконтрольное.

— Да нет, пугает количество потенциальных опасностей на квадратный метр. Кстати, мы не задохнёмся здесь в газу? Который поднимается от лавы?

— Вряд ли здесь поднимается газ, который действительно опасен, но даже если и так, он же поднимается вверх. Да и вряд ли дальше останется место, где будет хоть как-то безопасно, поверь мне, — недобро улыбнулся он. — Дальше будет только больше…

Глава 282

Жара-жара, жаренный Инал в больших горах…

А если без шуток, здесь ещё было терпимо. Несмотря на ужасно высокие температуры, которые грозились высушит тебя до состояния мумии, влажности здесь практически не было, из-за чего даже плюс пятьдесят переносилось относительно терпимо.

Но это до поры до времени — чем дальше мы продвигались, тем становилось душнее. Иной раз было совсем тяжко, и казалось, что горячий обжигает нос и лёгкие. Вокруг теперь постоянно бушевала лава: взрывалась, сходила быстрыми потоками, волновалась в огромных озёрах, иной раз которые приходилось обходить.

Хуже было, когда нам приходилось проходить вулканы, которых здесь было великое множество. Одни стекали спокойными потоками, другие взрывались, разбрасывая лаву по округе. Нередко горы впереди сплошь представляли из себя вулканы, которые только и делали, что извергались.

Мир из серого стал красно-жёлтым.

Но даже среди такого можно было найти пусть и маленький, но плюс — девушки начали постепенно раздеваться.

Не то чтобы я был озабоченным, однако это хотя бы немного радовало глаз, особенно в таких условиях. Совунья, Лисица и Джа достаточно долго держались, прежде чем сдаться. Сначала распоясались, позволив ханьфу свободно хлопать при полёте. После этого сбросили штаны, оставшись в носках и гэта, а следом избавились и от ханьфу. А на бис они избавились от нагрудных повязок, представ перед нами вовсе топлес.

И вот, теперь они щеголяли перед нами мокрые и разгорячённые, поблёскивающие в свете лавы влажными телами они привлекали к себе достаточно много внимания. И как бы я не отчуждался, взгляд то и дело останавливался на голых девушках, которые не особо-то и стеснялись. Останавливался на их груди, на их попах, удивительно гладких и круглых, на хорошо высеченной талии, на ровных спинах, по которым были разбросаны растрёпанные волосы.

Мне бы смотреть на Джа, которая, наверное, была самой из этой троицы по фигуре, но взгляд почему-то каждый раз возвращался к Лисице. Не знаю, может причина была в том, что я привык видеть своего мастера одетой и строгой, а здесь, с красными щёчками и голая она представала в совершенно другом свете? И тем не менее, поглядывая на неё, я испытывал смесь какого-то стеснения и лёгкого возбуждения, словно пялился на что-то запретное.

— Радует взгляд, да? — пробормотал Бао, присев рядом и разглядывая троицу, что что-то там общебетывала между собой. Из них только Стрекоза была одета, но здесь я сомневаюсь, что ей вообще требовалось раздеваться, учитывая её способности к иллюзии.

— Радовало бы ещё больше, не будь тут так жарко… — пробормотал я. — Долго ещё?

— О-о-о… мы ещё даже не дошли до морей лавы, огромных вулканов до самых небес и бездонных трещин. Кстати, как там твой амулет, что тебе дало божество?

— Лежит, а что?

— Помнишь, куда надо выбросить? — спросил он.

Я помнил, Чи Ю этот великан с шестью руками дал достаточно точные инструкции. В тот момент, когда мы достигнем огромной реки лавы, что пересекает почти все огненные земли, нам надо будет двигаться на юг к огромному вулкану и выбросить в его жерло амулет.

Я прямо как Фродо, а Бао как Голум. Надо его тоже в жерло столкнуть будет.

— Да, даже если мы не выйдем, то ориентиры достаточно крупные, чтобы пройти мимо них.

— Это плохая идея, его освобождать, знаешь ведь?

— А у меня есть выбор? — показал я метку на руке.

— Не мне тебе рассказывать, что получив желаемое, зачастую все имеют плохую привычку избавляться от исполнителей.

— По себе судишь? — спросил я его невесело.

— Не только.

— Смысл ему убивать меня? У тебя была причина какая-никакая, а у него… да я для него букашка, не более. Вреда не причиню, больше забот убить.

— Не недооценивай божество, Юнксу. У них свой взгляд на мир. К тому же… — он многозначительно замолчал.

­— Что?

— Как знать, может ему придётся тебя убить, — пожал он плечами.

Я бы спросил «зачем?», но и так было понятно, что он мне не ответит. Вместо этого Бао опять начал разглядывать девушек, который разбрелись по округе. И больше всего его взгляд останавливался на Совунье, которую он рассматривал с особым вниманием. Та, будто почуяв его взгляд, стрельнула в его сторону глазами, и как бы невзначай скользнула рукой по груди.

Соблазнительно, блин…

— Мне казалось, вы друг друга ненавидите и остерегаетесь, — сказал я.

— Скорее, я вижу в ней опасную соперницу, и именно это меня и привлекает в ней. Знаешь, как игра со смертью, никогда не знаешь, что от неё ждать. Такая стервозная хитрожопая сука, что хочется придушить.

— И это тебя в ней привлекает.

— Да.

— Что же в этом привлекательного?

— То, что это не скучно, — ответил Бао, усмехнувшись. — Вот тебя привлекает Лин?

— Чёрная Лисица? Нет.

— Да ладно, — усмехнулся он. — Твой мастер ещё тот огонёк ведь. Что ты на голову ударенный, что она ещё та заноза, друг друга стоите.

Почему-то я сразу вспомнил первые наши дни вместе, как я упёрто противостоял ей, втыкая палки в колёса при любом удачном случае, а она, наоборот, пытала побороть меня своим упорством и безразличием к выходкам. Кто победил? Мне кажется, что это был пат — в конце концов, я признал её, а она стала ко мне боле терпимой.

— Может и стоим, — не стал отрицать я. — Но она меня не привлекает.

— Ага, конечно… — усмехнулся он.

— Нет, для меня Чёрная Лисица не женщина…

— О как, — раздался холодный голос за моей спиной, чуть ли не надо мной, заставив меня сжаться. — Стесняюсь поинтересоваться, кто же я тогда?

Так, я не понял, а как она так подкралась ко мне?

Я напряжённо обернулся и увидел прямо за своей спиной не слишком довольную Лисицу, которая обдавала холодом даже в такую жару.

— Вы? Мастер, — ответил я как-то смущённо. — Ну в смысле, вы очень привлекательная и красивая, но я вас как женщину не воспринимаю.

— Я… я даже не знаю, как на это реагировать, — покачала она головой. — Как скажешь глупость, так хоть взлетай, хоть падай, Юнксу.

— Как женщину не воспринимаешь, — негромко произнёс Бао, когда она отошла от нас. — Но при этом заглядываться на её тело тебе это не мешает, да?

— Это другое, — отозвался я.

Как и другое, что у меня нехило так привставало на неё.

— О, ну конечно, это другое. Вот и у нас с Пейжи… другое. Подумай, Юнксу, зачем тебе бесцветная Джа, когда рядом есть такой огонёк.

Я знаю, нахрена он это делает. Ему просто нравится на мозги кпать, ставить в неловкое положение и подстёбывать людей.

— А ты что, в сваты записался? — бросил я на него недовольный взгляд.

— Да нет, посмеяться хочу с того, как у вас всё будет крутиться, — усмехнулся он, встал и подошёл к Совунья, что стояла в стороне. Вдвоём они о чём-то зашушукались, после чего та наклонилась… и чмокнула его в щёку.

Какая мерзкая пара. Но ещё больше меня бесит, что у них прямо какая-то идиллия. Так и хочется обоих в лаву столкнуть. Ненавижу обоих. Хотя у Совуньи тело хорошее и грудь имеется. И почему-то на неё мне не так стыдно смотреть, как на Лисицу.

Но все подобные мысли довольно быстро вышибало, когда мы двигались дальше. Теперь здесь не было ни единого участка, где мы бы могли оказаться подальше от вездесущей лавы. Куда не брось взгляд, где не остановись, она обязательно была рядом.

Ну а если лавы не было, то были бездонные ущелья, которые испещряли некоторые районы. Иной раз лава большими ниагарскими водопадами падала в подобные ущелья и скрывалась во тьме. Находиться рядом с такими местами было не просто страхово, но ещё и небезопасно, так как края на моих глазах безбожно обваливались вниз. Мне было интересно узнать, что же там обитает на дне, но никто мне ответить на этот вопрос не смог, и только Бао предположил, что там, скорее всего, скрывается всякая титаническая хтоническая дрянь, которым противен дневной свет.

К ещё одному неприятному моменту можно было отнести выпадение пепла, а пару раз и вовсе кислотных дождей. И если при пепле ещё можно было продвигаться дальше, то вот от кислотных дождей приходилось прятаться.

В такие дни мы старались никуда не идти, просто прячась под навесами из тентов. Разве что Стрекоза радовалась подобной непогоде и улетала куда-то. Я даже не пытался её остановить, надеясь, что она знает, что делает. К тому же каждый раз она возвращалась обратно целой и невредимой.

И вот во время одной из таких стоянок, когда кислотный дождик обрушился на наши головы, и нам пришлось спрятаться под тентами, я ненароком и уснул.

Суть была в том, что температура здесь совсем уж зашкаливала, а при дождике становилось настолько жарко и влажно, что об одежде не могло идти и речи. Ты становился настолько мокрым через несколько минут, что хоть выжимай, не говоря уже о духоте. И теперь уже и мы с Бао раздевались до гола.

И вот лёг я голый спать, уже в сон погрузился, в свои родные кошмары, бегаю от чёрного тумана, как угорелый, который никак не отстанет…

Пока не понимаю, что варюсь. Варюсь в огромном котле, где плавают тела, мёртвые тела девушек.

Меня аж парализовала в этот момент.

Я попытался выплыть из него, добраться до бортика, но чем сильнее грёб, тем дальше становился этот самый бортик и тем медленнее я двигался. Увязал в этой воде, наполненной телами. А через мгновение эти мёртвые тела сами начали касаться меня.

В этот момент какое-то жуткое похотливое желание проснулось в душе даже несмотря на то, что они утаскивали меня под воду …

Да, кошмар вместе с эротическим сном превратился в радость некрофила, и здесь я, к сожалению, не выбирал, куда забросит сознание. Но хуже стало то, что когда меня неожиданно выдернуло из сна, напротив себя я обнаружил…

— Ох…

Мой вдох был словно тихий ветер.

Я точно помню, что засыпал один. И максимум кто, со мной должны были быть, так это Стрекоза и Совунья, но вместо них я обнаружил…

Лисицу.

Чёрную Лисицу.

Так близко, что когда я вздрогнул всем телом от неожиданности, почувствовал, как ниже пояса слегка поелозило ней, отчего мою рожу тут же залило краской и мне стало совсем уж неуютно. Неуютно, но я бы не сказал, что неприятно.

Наши лица были настолько близок, что я мог почувствовать её тихое дыхание на себе. Настолько плотно друг к другу, что я чувствовал её мокрое тело, её маленькую мягкую грудь, что упёрлась в меня. Мы словно новобрачные, прижались друг другу, оба мокрые и голые, из-за чего сейчас всё, что ниже пояса в буквальном смысле тукалось в неё. Да мы носами практически касались, и я мог прямо сейчас поцеловать её в губы…

На мгновение эта мысль действительно посетила мою голову в приступе возбуждения, но была отправлена нахер подальше.

И вообще, а что так места мало?

Я слегка приподнял голову.

Теперь под тентом помимо меня, Совуньи и Джа был какого-то хрена Бао и Лисица, причём к спине ко мне прижалась именно Совунья.

Это вы чего ко мне все перебрались?!

И пока я оглядывался…

Лисица проснулась.

Она смотрела на меня ясными невозмутимыми глазами, пусть и не могла не понять, что в неё упирается. Её выдержке можно было позавидовать.

— Ты можешь спать и не дёргаясь, Юнксу?

— Я… я не могу. Вы мне мешаете, — тихо, чтобы не разбудить никого ответил я, опустив красноречиво взгляд ниже.

Но Лисицу, кажется, это даже не тронуло.

— Мне тоже не совсем удобно, Юнксу, но нам придётся мириться с теснотой, — негромко сказала она. — Второй тент прохудился и порвался. Или ты предлагаешь нам спать под кислотным дождём?

— Нет, но…

— Просто не думай и спи.

— Да как не думать-то? Вы ко мне грудью прижались и… и… я чувствую…

— Ох, прости пожалуйста, что я не сплю под дождём, Юнксу.

— Да не в этом дело, просто… вы же женщина, голая… рядом, конечно, у меня реакция…

— О, так я стала для тебя всё-таки женщиной?

— Блин, да вы и были ею, только раньше у меня на вас как-то реакции такой не было…

— Я даже не знаю, быть польщенной или насторожиться, — ответила Лисица глухо. — А теперь просто закрой глаза и спи.

Голая Лисица. Вот прямо голая и так близко, что при желании я мог бы…

А чёрт…

Пришлось отвернуться и заграбастать к себе в объятия Джа, которая была рядом. Обнял её руками и ногами, прижавшись к мокрому горячему телу, чтобы немного отвлечься от… Короче, чтобы не поиметь мастера.

— М-м-м? — сонно повернула она голову ко мне.

— Ничего, спи.

— М-м-м… — та умиротворённо уснула.

Вообще, эта жара действовала на нас удручающе. Мы тут все как сонные мухи, которые даже спят нечутко. Раньше я, да и любой другой от одного касания бы тут же проснулся, а сейчас я даже не заметил, как ко мне подкралась такая красивая напасть. С одной стороны, ничего страшного, всё равно рядом нет, да и Люнь сторожит, а с другой…

С другой стороны в этом мире я давно понял, что надо быть всегда начеку.

Вот особенно в такие моменты, так как проснулся я, обнимая Джа (та успела лицом ко мне развернуться), а со спины обнимает меня Лисица.

И ведь на утро только мне неловко было. Чёрная Лисица вообще была невозмутима, а Джа пофиг. Только я возвращался мысленно к тому, что происходило ночью, каждый раз задумываясь над тем, а что бы было, поцелуй я её, прояви настойчивость? Дала бы или нет? Не то, чтобы я собирался поиметь мастера своего, просто интерес… гипотетический, вот! Особенно когда они передо мной в одних трусах и деревянных сандалах с носками разгуливают.

Это Бао хорошо, у него там с Совуньей всё на поток поставлено: незаметно исчезают, незаметно появляются. А мне… Джа принудить как-то неловко, да и гнильцой попахивает, с Лисицой даже не рассматриваю. Может к Стрекозе подкатить?

Хорошо, что во время путешествий все эти мысли уходят на второй план. Особенно, когда перед тобой поднимаются ядовитые зеленоватые и жёлтые облака, которые не облетишь (ну и рисковать не хочется лететь через них), и приходится обходить. А таких мест, как и лавовых преград становилось всё больше и больше день ото дня. Вскоре самой земли было меньше, чем лавы вокруг. И казалось бы, что здесь можно встретить, но… даже в такой жопе находятся свои тайны.

— Область подавления, — негромко сообщил Бао, глядя на то, как падает в лаву Джа.

Ну не в саму лаву, конечно, мы решили поступить, как предложила Лисица: первый идёт на расстоянии двадцати метров впереди, привязанный верёвкой ко второму. Только полёт сходит на нет, он не падает, а виснет на верёвке, привязанный к тому, кто ещё не попал в зону подавления.

— Здесь не пройти, — тихо произнесла Совунья. — Надо искать наземный путь.

— Это будет непросто… — пробормотал я, оглядываясь. — Интересно, насколько большая зона, которую нам предстоит пройти?

Естественно, мне никто не ответил на этот вопрос.

Нам пришлось чуть ли не методом тыка определять границы, чтобы случайно не упасть в лаву, пока наконец не попался участок суши, который выглядел более-менее продолжительным и по которому можно было двигаться дальше.

Здесь и началась основная подготовка к одному из самых сложных переходов.

На свет появились все бурдюки и фляги, что у меня только были, вытащил сумки на каждого кроме Зу-Зу, еду из сплошных бобов, верёвки, одежду и многое другое, что могло бы понадобиться обычным людям без суперсилы. Не нравилось мне лишаться того, что давало возможность выживать в этом мире без особых проблем, но выбора не было.

Вернее, выбор был — облететь. Но по нашей проверке, область оказалась достаточно большой, и проще было попробовать пройти её насквозь. Если уже не получится, то тогда да, облетать.

— Нам надо будет туда, — указал пальцем Бао на одну из гор, что возвышались впереди.

— А чего не та гора, или не та? — тыкнул я наугад пальцем в другие.

— Это самый большой остров земли среди лавы. Больше вероятность, что от него мы сможем найти проход дальше, если Ци не вернётся.

— А если там что-то водится? Ты об этом не подумал? В прошлый раз у нас водились сразу два отличных вида существ, которые едва не пустили нас на корм. И местный вожак в придачу.

— Подумал, конечно, но двигаться-то дальше надо, верно? — он стёр со лба пот, бросив взгляд на волнующуюся в паре метров от нас лаву. — Хотя здесь нам может помочь Стрекоза. Она же с крылышками, верно? Летает без использования Ци. Пусть летает над нашими головами и предупредит, если что-то впереди будет не так. Или пусть сейчас слетает, заранее, и осмотрится.

Кстати да, я что-то о ней и не подумал.

Она же может нас, в крайнем случае, по одному и перенести ведь. А ну-ка, проверим…

— Стрекоза! Стрекоза, иди сюда, — махнул я её рукой.

Девчонка уже привыкла к своему имени, и сразу же отзывалась на него, теперь уже не сильно скрывая тот факт, что нас она прекрасно понимает. Довольно милая на вид, в ней всё равно угадывалось что-то чуждое человеку.

— Стрекоза, сможешь меня поднять в воздух? Ну то есть взять и поднять?

Она задумчиво окинула меня взглядом, после чего обняла со спины и просто взмыла вверх. Не быстро, но тем не менее поднять нас Стрекоза сможет, что уже хорошо. Значит один плюс в копилку наших возможностей — значит большие препятствия мы преодолеть сможем.

— Отлично… а ну-ка, Стрекоза, встань туда, — указал я пальцем на место, откуда уже начиналась зона подавления Ци. Теперь мне было интересно глянуть, раз уж пошла такая пляска, как подействует на неё подавление Ци, спадёт ли маскировка или нет.

Та с сомнением посмотрела в указанную сторону, но с места не сдвинулась.

— Давай-давай, рано или поздно придётся разрушить свой милый облик, и сейчас самое время.

Она вновь посмотрела на меня жалостливо.

— Ну же, мы и так узнаем, как ты выглядишь. И лучше это сделаем раньше, чтобы потом неожиданностью не было. Обещаю, никто слова не скажет.

Я видел, насколько она хотела избежать показывать свою внешность и всё равно ломалась.

— Ну давай. Не бойся, страшнее Бао я уже вряд ли кого-то увижу, а нам всё равно придётся идти через эту зону…

Видимо понимая, что рано или поздно этот момент всё равно наступит, Стрекоза нехотя, но прошагал к тому месту, куда я указывал, войдя в зону подавления Ци.

И…

Ничего особенного.

Наверное, у меня были завышенные ожидания после Чи Ю и прочих существ этого мира, поэтому я и ожидал, что будет прямо вау, охренеть, какой-нибудь таракан или что-то жуткое. Но на деле передо мной оказалась обычная… хрен знает что.

Нет, я удивился немного, но не настолько, насколько мог бы. Стрекоза не выглядела ни пугающе, ни как-либо отталкивающе, чтобы прямо охренеть. Меня Чи Ю больше заставил охренеть. В разы больше. И на фоне него она была просто очень милой красоткой.

Все её пропорции сохранились, крылья остались на месте, но теперь вместо кожи её покрывало что-то типа чешуи, как у рыб изумрудного цвета. Груди не было, а там, где у девушек находилось всем известно место, было обычная почти незаметная дырочка. Руки и ноги почти не изменились, оставшись с такими же острыми коготками вместо пальцев, разве что за спиной появилась лишняя пара.

Если так брать, больше всего изменилось лицо.

Теперь вместо густой шевелюры у неё было что-то типа длинных жгутиков, из которых состоят плавники, которые так же спускались с её головы, точно волосы. Глаза оставались всё такими же чёрными, а вот вместо носа у неё были две дырочки, прямо как у того, чьё имя нельзя называть. Рот… рот вроде был обычным, но я отсюда видел по бокам по жвалу, а ещё очень острые резцы, которыми, видимо, она и сгрызала камень.

Слишком сильно она походила на человека в отличие от бати и в который раз я задался вопросом: а мать кем была? Точно одной из этих жителей улья? Или они там имеют и альтернативные способы размножения с… другими видами?

— А ты боялась, — улыбнулся я дружелюбно. — На деле вполне милая девушка.

Не знаю, произвели мои слова хоть какой-то эффект, но сейчас меня, если честно занимало немного другое.

— Стрекоза, у меня есть одна важная просьба, — сразу перешёл я к делу. — Ты бы не могла слетать дальше и посмотреть, что нас ждёт вон на том острове? Осторожно, как можно выше от земли, просто посмотреть и тут же вернуться?

Я не заставлял её этого делать, пусть и настаивал, однако мне показалось, что Стрекоза улетела выполнять просьбу с лицом того, кому не оставили других вариантов. Но я даже заволноваться не успел, занимаясь сборами, как она вернулась уже через час, спустившись прямо ко мне и тут же начав быстро рассказывать.

Хотя, по сути, всё можно было уместить в одно слово.

— И что там? — спросил Бао, с интересом глядя на неё.

— Трупы, — кратко ответил я, бросив взгляд на гору. — Много трупов.

Глава 283

Трупы были не самой страшной находкой, особенно в месте, где нет Ци. Можно было не беспокоиться по поводу того, что там появится цзянши или ещё какая-либо мерзость. Однако всё же кое-что меня смущало.

А именно само их наличие.

Если есть трупы, то значит должно быть и то, что их убило, а заодно и те, кто туда их направил. Пусть Стрекоза сказала, что там никого нет, это не отменяло того факта, что там может быть опасно. По-хорошему бы обойти то место, но…

Конечно же мы посмотрим! Какое приключение без загадок, интриг и расследований, когда ты уносишь свою голую жопу в самый последний момент? Но прежде, чем туда соваться, на разведку отправился я со Стрекозой по воздуху. Что-что, а себе в этом плане я доверял больше всего.

Братская могила расположилась на небольшой площадке перед ущельем, которое уходило вглубь горы.

— Дальше проверяла? — кивнула я на ущелье, и Стрекоза кивнуло. — Никого? —­ тоже кивнула. — Хорошо…

Я насчитал семнадцать тел — двенадцать здесь и ещё пять там, в ущелье. Каждый из трупов был одет в полный комплект брони, в которой прямо кричал китайский колорит. Нагрудная цельная броня, юбка, созданная из крупных, соединённых между собой пластин, массивные наплечники и рукава со штанинами, сделанные из множества железных пластин по принципу чешуи. И шлем, большой красивый шлем, на котором был изображён дракон.

Доспехи можно было назвать произведением искусства, учитывая, как они были выполнены. С гравировкой, всевозможными выкованными узорами и изображениями, где преобладал дракон. Когда-то раньше они блистали золотом и полированной сталью (или какой тут металл), но под гнётом довольно агрессивных условий они уже потеряли свой было блеск.

Внутри брони покоились останки тел, которых не пощадили местные жёсткие условия. Высушенные высокой температурой и изъеденные кислотными дождями, кои пусть и редко, но бывали здесь. По ним уже ничего и не скажешь: ни возраста, ни внешности.

Даже быстрого взгляда было достаточно, чтобы понять — эти парни были из какой-то империи. Явно солдаты, одетые все, как один, в хорошие дорогие латы. Чтобы попасть сюда, им точно пришлось проделать немаленький путь с нашей или противоположной стороны, но только зачем?

Вот здесь хрен знает, но причина смерти виднелась на телах у каждого. У кого-то броня была вскрыта, как консервная банка. У некоторых трупов отсутствовали руки, ноги, кто-то и вовсе лишился головы или половины туловища. С чем бы они не встретились, оно точно дало им просраться.

Мы со Стрекозой ещё немного полетали над этим местом, прежде чем я дал добро прийти сюда остальным. И уже вместе мы с интересом оглядывали поле брани: бродили, разглядывали трупы, обыскивали их.

— Бао, попытаешься прикарманить чьё-нибудь оружие, и я тебе что-нибудь отрежу, — предупредил я, наклонившись и подняв у одного из трупов меч. Оглядел его и бросил Бао. — Видишь знак у основания клинка?

— Да, — кивнул он, разглядев гравировку в форме круга, внутри которого была изображена рожа дракона.

— У каждого меча есть такая гравировка, да и на броне изображён дракон, словно символ этого отряда. Встречал когда-нибудь такое?

Он внимательно осмотрел меч, после чего положил его на землю.

— Похоже на символ кузни, где ковали меч, или империи, которой они принадлежат.

— Так ты встречал такое или нет?

— Было дело… — Бао огляделся и подошёл к одному из трупов. Присел перед ним, осмотрел и выудил с шеи покойника круглый знак на цепочке, на котором был также изображён дракон. — Судя по всему, это солдаты одной из империй с той стороны края земли. И очень вероятно, что они все были из империи Пьениан.

Название империи заставило меня почувствовать тревогу ­ слишком многое было связанно именно с этой империей.

— Солдаты из империи Пьениан? Здесь?

— Не просто солдаты, — покачал он головой. — Это не простые болванчики, которые бегут, куда прикажут. Как я понимаю, это самая элита армии.

— В каком плане? Типа специальные войска или что?

— Да, типа специальные отряды, которые обычно не участвую, как массовка, в сражениях. Такие люди обучены действовать в самых сложных условиях как самостоятельные единицы. Они верны, дисциплинированы, стойки и смелы. Это лучшие из лучших, коим доверяют то, что нельзя доверить остальным. И когда возникает необходимость, их отправляют туда, куда остальные не смогут сунуться.

То есть, сюда.

— Но видимо, погибли не все, — подвёл он итог.

— С чего ты так решил?

— Трупы есть, но личных вещей не вижу. Ни сумок, ни походной утвари, которая должна была им понадобиться в таком недружелюбном месте, — огляделся он. — Кто-то всё забрал, и вряд ли это был тот, кто оставил на них такие раны. Скорее всего, те, кто выжил, забрали всё самое нужное, оставив тела, и продолжили путь.

— И куда?

— Я так предположу, они вернулись домой, — неожиданно раздался издали голос Совуньи. — И, кажется, я нашла, зачем они пришли.

Она стояла в ущелье с интересом что-то там разглядывая. Лишь когда я сам подошёл ближе. Стало понятно, что привлекло её внимание.

Ущелье заканчивалось ещё одной круглой площадкой, окружной практически отвесными склонами, будто кто-то специально в горе вырезал это место. Здесь обнаружилось ещё четырнадцать тел, валявшихся у самых стен примерно в том же состоянии, что и те, что снаружи. А в центре лежала огромная туша животного.

— Подозреваю, они пришли за этим, — спокойно, будто ничего удивительного не происходило, сказала Совунья и медленно пошла к животному. — Пришли, забрали и ушли, оставив трупы своих товарищей.

Существо было отдалённо похоже на коня с головой дракона, на которых красовались огромные рога оленя. Как в случае и с тем кабанольвом, суровая местность не пощадило существо, оставив на нём своё отпечаток, уродский и отталкивающий, словно её вытащили из могилы: шерсть клочками, нарывы и гнойники, облезлые бока, торчащие рёбра…

Но что самое главное, у него было вскрыта грудная клетка. Ровно в том месте, где обычно у других находится демоническое ядро.

Или жемчужина, которую вырезал не так уж и давно я сам.

— Кажется, мы нашли, зачем они приходили, — негромко произнёс Бао, остановившись рядом.

— Думаешь?

— Лишь предполагаю. Но согласись, совпадение странное. Такие солдаты и в таком богами забытом месте, в землях настолько опасных, что сюда никто в здравом уме не сунется, так ещё и где нет даже Ци. А перед нами огромное существо и явно сильное, сильно отличающееся о тех, что можно обычно встретить. И ко всему прочему вскрытая грудная клетка и отсутствие ядра, каким бы оно ни было. Мне кажется, намёков более, чем достаточно.

Мы подошли поближе и заглянули внутрь.

Местные условия и время уже успели сделать с тушей то же самое, что и с телами людей. Даже гниющей вони не было, всё тупо завялило. Было видно, что грудную клетку вскрывали со знанием дела, ровно и осторожно, что тоже намекало на то, что они примерно знали, что искать.

И мне это не нравилось.

Империя Пьениан, где прячется Вьисендо, солдаты, которые забрались так далеко, странное ядро, хотя ещё не было доказано, что это именно та жемчужина, что у меня. И тем не менее, подобное заставляло задуматься, а что, собственно, происходит.

— Если так подумать, если так подумать… — начал задумчиво и медленно Бао. — А если предположить, что это место возникло ещё до разделения на чёрные начала и белые, во времена войны Чи Ю с остальными, когда здесь правили божества, как знать, что здесь могло сохраниться ещё с тех времён?

— Ты к чему это?

— Раньше во времена великого предела ведь существовало много божеств типа того же Чи Ю. Кто-то хранил деньги, кто-то хранил детей, кто-то был злым, а кто-то хорошим. Но с приходом разделения на белых и чёрных это всё… исчезло. Божества перестали существовать.

— Почему?

— Кто знает? Может не смогли приспособиться. А может все они и были своеобразным воплощением великого передела в лице множества божеств. Все они были частью единого целого. А когда единое целое разделили, то и они уже не могли выжить без него.

— Нигде, кроме места, где эти законы нарушаются… — я понял, к чему он клонит. — Хочешь сказать, что здесь могли выжить божества и что это ядро великого предела? Ядро до того, как его разделили?

— Как знать, точно никто не скажет тебе. По крайней мере никто кроме тех, кто послал этих солдат, — кивнул он на трупы. — Но если они пришли за ядром, то оно точно не демоническое, и это точно не демоническое животное. И это точно было сделано в интересах одной из величайших империй этого мира.

Я бросил взгляд на разделанный и высушенный труп драконолошади, после чего пробежался взглядом по трупам, что лежали по кругу. Лучших бойцов отправили за ядром, которое возможно не было поделено. Из империи Пьениан.

Совпадение?

— Зачем может понадобиться такое ядро? И кому?

— Я не знаю. Если это то, о чём я думаю, то оно могло понадобиться всем. И с ним могут сделать всё, что угодно. Надо изучить этот вопрос подробнее.

— Как?

— Когда мы доберёмся до Пьениан, надо будет зайти в библиотеку или великие имперские архивы. Главное, не встретиться с этими ребятами. И пусть тебя не обманывают эти трупы — на нас им силёнок хватит.

— Как давно они здесь были, можешь сказать?

— Да кто же знает? Трупы завялены и обиженно кислотным дождём. Но что хорошо, их никто не обгладывал, а значит существо было одно в своём роде. Хотя возможно, это далёкий потомок божества, который сохранил в себе частичку божественного великого предела, тут как знать.

Никак не знать.

Но на одну гипотетическую проблему стало больше. Почему-то, возвращаясь мыслями к тому, что здесь происходит, мне сразу становилось как-то… неспокойно. Сразу вспомнилось, когда меня преследовал восьмой уровень, только сейчас это было как-то иначе, будто находишься в преддверии чего-то.

Ну а в моей жизнь что-то могло быть только нехорошим, всё как обычно.

Мы ещё немного потусовались здесь, оглядывая и обыскивая трупы, но ничего так и не взяли. Их действительно обыскали, оставив только оружие. Мечи были хорошими, здесь бесспорно, однако Бао мы давать оружие не собирались, у Совуньи был свой клинок, который он считала лучше, Стрекоза и вовсе без оружия была, а для Джа я припас тот, что забрал с трупа женщины из пустыни.

Кстати, забываю всё время его отдать, он как лежит в сумке, так и лежит. Надо будет пометку что ли сделать не забыть его подарить ей.

Переход без Ци был довольно жёстким. Ещё более жёстким, чем в прошлый раз у меня из-за горячего воздуха, который испарял всё, даже влагу в носу, из-за чего казалось, что ты дышишь чуть ли не песком. Полегче становилось, когда отходили от неё, но здесь, где, по сути, просто негде от неё спрятаться, такой радости было немного.

И если мне ещё хватало как-то сил, то вот женский состав совсем уж изнывал. Девушки одна за другой оседали на землю от усталости и жары. Мокрые, какие-то потерянные, они брели, словно зомби.

А вот я не жаловался. Нет, было тяжко, но я не жаловался, а просто медитировал… глядя на их жопы. Нет, а на что ещё смотреть? Надо же чем-то отвлечь себя, верно? А тут такая красотень перед тобой повиливает, блестящая в свете лавы. Идёшь, смотришь и душа радуется, особенно учитывая тот факт, что они все вполне себе подкачанные и круглые.

Наверное, единственный, кому было похрен на такие температуры — Стрекоза. Вот уж точно кому всё ни по чём. Вполне себе бодрая чешуйчатая подруга шла, стрекотала что-то сама себе, иногда летала вокруг, грызла камни и помогала другим идти.

А вот кому было хуже всех, так это Зу-Зу. Бедолагу я всё же хорошенько так подстриг несмотря на его протесты. Не налысо, естественно, но шёрстка стала знатно короче. Пушистый… плюшевый не признавался, что ему полегчало, но шагал после этого явно бодрее, чем раньше.

— Долго ещё так? — тихо спросила Совунья, смахивая пот со лба. — Меня будто мучают за все мои грехи в прошлом…

— Ну… дней десять, наверное, — пожал я плечами.

— Ужасно… — простонала та. — Лин, ты хоть раз так себя чувствовала?

— Как куропатка в печке? — тихо ответила она. — Нет. Я, конечно, открыта для всего нового, но… это слишком даже для меня.

— С другой стороны, такая жара помогает избавиться от лишнего жира — подбодрил я их.

— Юнксу, ты видишь на нас жир? — посмотрела на меня устало Лисица.

— Эм… — ну да, что-что, а жира на них не было. Стройненькие и обтянуты. — Нет вроде.

Она молча кивнула, будто говоря: «вот я о том же» и поплелась дальше.

Но могло быть, как мне кажется, и хуже. В конце концов, у нас была вода и еда, и мы знали, куда надо идти. Оставалось просто терпеть, как бы это сложно ни было. Гораздо хреновее стало бы, встреть мы какую-нибудь тварь. А так…

— О, смотри, — позвал Бао во время одного из привалов меня к себе.

То, что он обнаружил оказалось кучей сумок, припорошённых пеплом, которые сбросили в кучу между камнями. А если присмотреться получше, то можно было увидеть и следы, которые могли оставить после себя только…

— Те самые элитные солдаты? Это они туда шли или оттуда?

— Это ты мне скажи, ты же охотник, не я, — ответил он.

Да только я тоже не мог сказать точно. Следы были только там, где было припорошено золой да пеплом, на дальше шёл голый камень, по которому ничего и не скажешь. Что касается сумок, то внутри мы не обнаружили прямо-таки чего-то интересного. У меня даже мелькнула детская наивная мысль, что быть может мы найдём ядро, но кроме грязной одежды и пустых фляг с посудой ничего полезного внутри не было.

— Если фляги пусты, то они шли явно обратно, — слегка задумчиво сказал я и бросил флягу в лаву, где та почти сразу загорелась и оплавилась. — Да и сумки вряд ли бы стали выбрасывать, если такие дисциплинированные. Разве что, если те были не лишними. Но они явно подготовились к походу сюда.

— Предположу, что и тварь, которую мы нашли, они тоже встретили не на краю зоны подавления, а загнали её туда.

— Думаешь?

— А ты бы стал обитать в центре владений или где-нибудь с краю? — спросил он с усмешкой.

— Может она за край тоже может выйти. Чем-то же существо питалось, верно?

— Может да, а может питалось, как наша Стрекоза, как знать. Я не имел дел с божественными животными до сих пор, — пожал он плечами. — Но вряд ли ей было по вкусу снаружи, там, где властвует Ци. Хотя и здесь ей вряд ли очень нравилось.

­— С чего ты взял?

— Дай мне кристалл, — протянул Бао руку.

— Откуда у меня кристалл? Они все внутри бездонной сумки, — похлопал я по ней.

— Тц… ладно, тогда наглядный пример отменяется. Покажу, когда выберемся из этого места, но я сомневаюсь, что здесь отсутствует Ци полностью. Иначе бы мы сами были бы уже мертвы.

За всё время путешествия мы лишь изредка встречали следы пребывания солдат, и у меня возникло ощущение, что мы тупо шли по их следам сейчас. И в принципе, это было даже к лучшему, так как можно было сказать, что путь уже был проверен. Плюс я всё больше и больше думал о том, что были они здесь достаточно давно, иначе бы даже те следы, что мы находили на своём пути, выгладил бы куда более свежими.

Диаметр этого места с отсутствием Ци оказался не таким уж и большим, где-то километров пятьсот пятьдесят плюс-минус. И прошли мы его всего за двенадцать дней. У нас даже заготовленной провизии на такой переход с водой ещё осталось нормально, что не могло не радовать. А вообще, я ожидал куда большего, учитывая обстоятельства.

Пропустить этот самый момент перехода было сложно по двум причинам. Первый — мы все почувствовали что-то типа облегчения и будто прохладного ветерка, который обдул нас, попутно, пробрав приятным током. Выдохнули все, но особенно громко Лисица, будто аж кончила.

В этот момент повисло неловкое молчание, и она просто не могла не почувствовать, что все взгляды обратились на неё. Она огляделась и пытаясь скрыть под маской невозмутимости смущение, быстро отвернулась, не обронив ни слова.

Так, теперь мы все знаем, как будет выглядеть оргазм у Чёрной Лисицы.

Ну а второе — о границах зон немягко так намекал конкретно так разрушенный остов судна, который валялся где-то в километрах десяти от нас, одной частью лёжа на склоне горы, а другой валяясь у самого подножья прямо у берега лавы. В том, что от него осталось, было тяжело узнать судно, если честно, особенно издали. Целыми осталась мало чего, по сути, разве что мачты и остались самой узнаваемой частью, которые развевались подранными парусами, которые были словно флаги павших армий над полем брани.

Собственно, по мачтам мы и заметили его, а иначе прошли бы мимо.

­— А вот и судно, на котором они смогли забраться так далеко. Видимо они не успели вовремя понять, что начинается зона подавления Ци, — высказал догадку Бао. — Летели, влетели в зону и врезались в гору, по инерции прокатившись по склону.

— Но другие зоны они обходили, — ответил я

— Если они на них вообще натыкались.

— Надо проверить, — тут же высказалась Лисица. — Возможно, там остались припасы, которые нам бы пригодились.

Я слегка удивлённо посмотрел на Лисицу. Вот от кого азарта исследования я бы не ожидал, так от это от неё. От той, кто проделал огромный путь… за учеником… через полмира… Нет, беру свои слова обратно, что-что, а у моего мастера шило явно было припасено в одном месте. И как бы она не строила из себя строгого невозмутимого мастера, авантюризм её явно был знаком и по вкусу.

— Или какие-нибудь документы, которые могут пролить свет на то, что они здесь делали, — дополнила Совунья.

— Жаль, что его в воздух нельзя будет поднять уже, — вздохнул я.

А то бы мы тут с ветерком и да границы этих земель… Вернее, сначала до вулкана, а потом уже до границы земель прямо к империи. Но и так, в принципе, тоже не плохо: место выглядело вполне себе допустимо для временного пристанища, чтобы посидеть немного, отдохнуть, набраться сил и двинуться дальше. Может даже что-нибудь забрать с него удастся, как знать.

Глава 284

До того, как мы добрались до корабля, Бао даже успел выдать довольно интересную теорию.

— Видишь кристалл? — поднял он на руке духовный кристалл, что светился внутри мягким светом.

— Ну да, вижу, — кивнул я. — Я только что тебе его дал.

— Внутри заключена Ци, её можно увидеть прямо сейчас в виде лёгкого свечения без всякого погружения и концентрации Источник, который разглядит каждый невооружённым взглядом. А теперь смотри… — он прошло метров двадцать в сторону подавления Ци и вновь показал мне кристалл. — Видишь, теперь он потух, не светится.

— Ну это и без тебя я уже понял. Так в чём прикол, ты объяснишь?

— Приглядись Лучше, Юнксу, — поднёс он чуть ли не к самому носу духовный кристалл. — Видишь?

Признаться честно, сначала я вообще ничего не видел. Ну потухший кусок кристалла, который смахивал на стекло, не более. Но потом… будто что-то мелькнуло в нём.

Я взял кристалл из рук Бао и несколько секунд внимательно всматривался в тёмное стекло, пытаясь понять, что вижу, прежде чем наконец ответил.

— В нём есть Ци, да?

— Естественно, есть, она никуда и не девается, — усмехнулся он.

И в подтверждение слов он вышел за пределы подавления Ци. И едва он её покинул, кристалл вновь засветился мягким успокаивающим светом.

— Если бы Ци куда-то девалась, то кристалл бы сейчас не отличался от куска стекала.

— Ну зона подавляет Ци, да, это уже понятно.

— Не просто подавляет, —­ покачал он головой. — Подавляй эта зона Ци, мы бы оттуда не выбрались. Померли бы, едва вступив в зону действия.

— Она не подавляет Ци и она не исчезает, я понял. Тогда в чём прикол?

— В самой Ци, в её поведении в этой зоне, — пояснил он.— Что если Ци выдавливает оттуда?

— В каком плане?

— В том, что весьпереизбыток Ци выдавливается из этой зоны какой-нибудь аурой, а то, что не может выдавиться, как Ци в кристаллах или некоторых артефактах, ведёт себя настолько хаотично, что ею нельзя пользоваться?

— Допустим… — протянул я.

— Ну смотри, ты хоть раз видел пруд? Грязный пруд, заросший уже всякой травой, тиной? Настолько грязный, что вся поверхность зелёная?

— Ну?

— А теперь представь, что… что в одном из мест вода будет бурлить. Будут подниматься пузыри, лопаться, потоки воды создавать такие водяные холмики. Тина, густая, зелёная будет расходиться в разные стороны и образуется круг чистой воды. Она всё равно будет загрязнённой в какой-то мере, но куда чище и прозрачнее, чем всё вокруг.

— Хочешь сказать, здесь из земли выходят такие же потоки?

— Я не хочу сказать, и даже не скажу, из земли или из неба, но суть, думаю тебе понятна.

Думаю, понятна.

Я задумчиво бросил взгляд на территорию, где властвовала зона подавления Ци.

А что если… что если именно из-за того, что здесь земная поверхность так сильно разрушена, и появляются такие зоны? Все эти вулканы, моря и реки лавы, бездонные трещины — здесь будто сняли верхний слой планеты, обнажив её нутро. Могло это привести к чему-то подобному, к какой-нибудь… электромагнитной аномалии?

Кстати да, а ведь вполне себе может быть. Электромагнитные аномалии вызывают помехи же всякие и так далее. А тут Ци, энергия, и из-за чего тоже возникают всякие помехи или, как сказал, Бао, её выдавливает оттуда. Я не физик, но, скорее всего, это всё связанно именно с тем, что земля здесь слегка порушена.

К судну мы добрались довольно быстро. Сначала вышли из зоны подавления, после чего эти десять километров, что нас разделяли, преодолели по воздуху и, лишь оказавшись практически напротив судна, вошли обратно в зону и направились к нему.

От судна мало что осталось. Судя по всему, оно на полном ходу влетело в зону подавления, после чего рухнуло на склон горы, где его ещё знатно так протащило вниз. Повсюду валялись доски, балки, какие-то поломанные вещи — все нижние палубы, где находились трюмы, стёрло об землю.

Носовая часть так и вовсе оторвалась и спустилась по склону вниз к берегу лавы, где, судя по всему, вспыхнула и знатно так обгорела. Теперь, что это было когда-то судно, угадывалось с трудом.

Хотя вроде верхние палубы сохранились…

Не без труда, но я с Джа забрался наверх. Конечно, последствия падения чувствовались и здесь. Доски верхней палубы в некоторых местах полопались, в некоторых местах виднелись трещины, через которые можно было спокойно увидеть палубы ниже. Пристройка на корма частично обвалилась.

А вот мачты стояли, что удивительно.

— Нашли что-нибудь? — крикнул я тем, кто остался внизу.

— Здесь можно попасть внутрь в трюмы, — ответила Лисица.

— Только осторожнее, мало ли что здесь могло завестись. Идём Джа, посмотрим, что здесь осталось от прошлых гостей.

Как я и предполагала, капитанская каюта находилась в кормовой надстройке. Из-за удара, стены конкретно так покосило, из-за чего дверь просто-напросто вылетела. Внутри была большая комната, больше похожая на зал совещаний офицерского состава: прямоугольный стол, который съехал к одной из стен, с десяток стульев и шкафы, которые когда-то стояли у стен. Сейчас же всё здесь было верх дном, а с одной из стороны крыша и вовсе обвалилась.

— Мда… — окинул я взглядом зал. — Джа, ищи какой-нибудь сейф или шкаф с личными вещами капитана.

­— Да, господин.

— И называй меня Юнксу, это приказ, а то я себя неловко чувствую.

— Да, Юнксу.

На полу валялись книги, какие-то бумаги, всякие канцелярские принадлежности, битое стекло и всевозможная всячина от каких-то агрегатов, похожих на сектант, до золотых фигурок, будто из сувенирной лавки. Раньше я бы без раздумья начал ими набивать карманы, однако теперь золото было для меня не обычнее, чем какой-либо чугун.

Я искоса наблюдал, как Джа мимоходом тихо-тихо подняла какую-то куклу, после чего отвернулся, чтобы не палить её. А когда обернулся обратно, та всё так же невозмутимо оглядывалась по сторонам, но куклы уже не было.

Я тоже поднял с пола некоторые вещи типа книги, на которой были написаны… философские трактаты на тему того, насколько правильно следовать тому, что тебе предначертано… Короче книга, как быть идеальным рабом и делать рабом других. На других бумагах были записаны всякие ничего незначащие для меня инструкции, графики, однотипные доклады по типу «передаю капитану, сегодня увидел таракана», отчёты, просто повседневная бумажная волокита.

Я вздохнул и огляделся, когда мне на глаза случайно попася огромный рулон. Придавленный шкафом, его сразу было и не разглядеть. А когда я приподнял шкаф не без помощи Джа, оказалось, что он в принципе был забит всевозможными картами!

Так-так-так, мне они расскажут, куда и зачем или хотя бы откуда летели эти товарищи?

Я сразу же разложил на полу одну из наиболее заметных карт, но к моему сожалению… они были больше географическими, чем… наглядными скажем так. Рельеф, обозначенный линиями, высоты, ветра, какие-то метки и так далее. Даже примерно представить местность, которую они показывали мне просто не хватало воображения.

Я разочарованным взглядом пробежался по ним, после чего открыл другую, третью, четвёртую…

— Тц… нам нужен эксперт по картам… — пробормотал я, поднял взгляд…

И увидел, как напротив меня висит огромная карта.

Слона-то я и не заметил…

Не сказать, что она была подробной и понятной. Карта носила скорее декоративный характер, выглядела реально дорого, вышитая на поблёскивающей материи и обрамлённая золотой каёмкой. Тёмно-синие и светло-синие цвета, как я полагаю, означали высоты…

— Люнь, на картах высоты как отличаются?

— Что-что? — пока мы были в зоне подавления Ци, Люнь старалась не вылезать наружу.

— Передо мной карта с тёмно-синими и светло-синими цветами. Это высоты. Только что выше, а что ниже цвет обозначает?

— Что темнее, это низ, что светлее, это вверх.

— Ага, понятно, спасибо, — кивнул я, разглядывая карту.

Насколько я понял, это была карта, судя по надписи внизу, области, где располагалась империя Пьениан. Она и соседние к ней империи практически от огненных земель до… побережья моря, как я понимая, да?

Оценить реальные размеры той местности было практически невозможно, не на что было ориентироваться, да и каких-то пометок в расстоянии я не видел. Но вряд ли он была на это рассчитана. Но тем не менее, теперь я представлял, куда мы двигаемся.

А потом глянул правее… и встретился взглядом с самым ненавистным человеком на этом свете. Даже через десятки лет я бы узнал это сраную рожу, эти прилизанные черты бабы, хотя на самом деле это мужик, чёрные губы и взгляд… только здесь у него были нормальные глаза.

Я медленно подошёл к портрету, разглядывая его с каким-то скованным сердцем.

Вьисендо…

Но под портретом значилось другое имя.

Чэнсян ПьенианСяо Хуци

— Чэнсян Сяо Хуци… — тихо повторил я, глядя на ненавистную рожу, которой был готов перегрызть глотку.

— Чэнсян Сяо Хуци? — переспросила Люнь.

— Настоящее имя Вьисендо.

— Ну чэнсян не имя, это государственная должность, — правила она меня.

— Какая? — нахмурился я.

— Личный советник императора. А вот Сяо Хуци уже его фамилия имя, да.

Сяо Хуци, личный советник императора, грубо говоря, вторая после него по величине фигура…

М-м-м… класс… идти против второй фигуры если не в самой, то одной из самых великих империй в этом мире. Мечта любого человека…

Я молча разглядывал картину, когда услышал, что меня зовут.

— Я здесь! — крикнул я на голос Лисицы. — Всё нормально, мы каюте капитана, обыскиваем её!

— Мы на нижней палубе, — ответила она практически подо мной.

— Хорошо!

Ладно, потом ублюдком полюбуюсь.

Я пробежался взглядом по другим портретам, императора, главного военачальника империи, каких-то ещё ключевых деятелей, после чего отвернулся и двинулся шерстить это место дальше.

Каюта капитана находилась в соседней комнате за стенкой. Я бы даже и не сказал, что это каюта капитана, если честно, не знай, как где они раньше располагались. Небольшая коморка, которая была достаточна буквально для кровати (вряд ли их тут мучает качка), тумбочки и небольшого столика. Но и здесь я, перевернув всё верх дном, не нашёл ничего интересного, только личные вещи типа одежды да столовые приборы с бутылкой, как я понимаю, алкоголя.

Нет, вру, здесь было что-то вроде сейфа, за комодом, но правда сейчас уже открытого. Значит капитан, как минимум, выжил и забрал с собой все документы. Плохо… возможно, именно так мы бы могли узнать, что они здесь искали, а так…

Я обернулся…

И слегка вздрогнул, когда увидел Джа, которая молча стояла в дверном проёме и смотрела на меня.

— Что случилось, Джа?

— Всё обыскано, господин.

— Да, и они всё унесли.

Хотя что, собственно, можно было ожидать от профи? Забрать всё важное и ценное, чтобы не дай бог даже в таком богом проклятом месте кто-нибудь когда-нибудь да наткнётся на тайны империи. Всё забрали, встали и ушли, а если…

— Нашли что-нибудь, — глянула на нас Лисица, остановившись в дверном проёме каюты капитана.

— Нет, только карты и рожу Вьисендо, — махнул я на портрет.

Она бросила взгляд на лицо урода.

— Мерзкая рожа.

— Точнее и не скажешь.

Лисица перевела взгляд на карту империи Пьениан. Посмотрела несколько секунд на неё, после чего взглянула на меня.

— В трюмах мало чего осталось.

— Мало чего осталось? — слегка удивился я.

— Бао, —­ она поморщилась, упомянув его имя, — предположил, что кораблей было как минимум два. И как только первое судно упало, они перегрузили всё самое важно на второе и уже пешком двинулись в путь. Даже тел нет — видимо забрали погибших.

В принципе, логично. Если им было настолько важно достать то ядро, что они отправили элиту элит, то вряд ли они стали бы мелочиться в остальном. Поэтому логично предположить, что будет ещё одно судно, страхующее, если вдруг что-то случится с первым. А может было и третье, чтобы наверняка, как знать.

— А хоть что-то осталось?

— Что-то осталось, — кивнула она.

Вообще, осталось не так уж и много. Здесь была бочка с маринованными овощами, целая, но уже открытая. Там же нашли бочку с завяленным мясом, которое было полностью засыпано солью, но правда с разбитой стенкой, откуда половина и вывалилась. А ещё полупустая бочка с водой и всякие вещи, которые необходимы для долгого путешествия.

Бочек было здесь явно больше, но всё остальное в дребезги разбилось при падении, а что осталось было забрано другим судном. Короче, оставили то, что смысла брать особого не было, а нам здесь с головой хватит.

Ну что ж…

— Фу, какая гадость… — пробормотал я, попробовав какое-то зелёное чудо, по виду похожее на грушу, вкусу консистенции на картошку, а по вкусу кисло-солёное.

Совунья тоже попробовала содержимое бочки, но лишь поморщилась.

— Это не едят отдельно, — усмехнулся он, глядя на нас, двух остолопов. — Это заедают. Кстати, смотрю они хлеб забрали.

— Зачем им провиант, если они могут не есть? — поинтересовался я.

— Ну наверное, потому что здесь им кушать придётся, — пожал он плечами. — Может они здесь не один месяц провели. Да и к тому же даже если кушать не хочется, разве плохо иногда перекусить? Настроение там поднять вкусом, туда-сюда?

Ну… тут я соглашусь. Я помню, как с удовольствием иногда ел вполне себе обычные продукты, наслаждаясь тем, насколько яркий вкус у них, когда ты не ел долго. А здесь… да, наверное, они долго выслеживали животное, долго загоняли его, пока не поймали.

— Наверное… наверное, мы можем здесь остаться на немного, чтобы перевести дух, а потом двинуться дальше, я так думаю? — предложил я.

— Хочешь остаться здесь? — Лисица огляделась, после чего поморщилась, как она это любит и промолчала.

— Ну нам нужен отдых. Мы и так ходим, и ходим, а тут хотя бы выспимся, отдохнём немного. Всё есть, еда, даже кровати. Чем не небольшой отдых?

Собственно, никто против и не высказался.

Расположились мы на второй палубе, в камбузе, где было более-менее всё цело, плюс стол и кровати в соседнем отсеке. Женская часть нашей команды занялась едой, мы же с Бао растопили печку, которая была здесь встроена, и пошли обыскивать нос. Зу-Зу неустанно двигался за нами, чтобы в случае необходимости откусить яйца Бао, если тот замыслит глупость.

Нос можно было назвать носом лишь потому, что мы точно знали это.

Здесь был склад всякой всячины типа сеток, канатов, блоков для подъёма грузов, цепей и даже что-то типа смолы для заделки дыр в судне.

А ещё я здесь нашёл ракету.

Нет, серьёзно, ракету. Сделанную из чего-то плотнее упаковочного картона с фитилём.

— Военное же судно, — пожал Бао плечами. — Стрелять там по другим судам, по врагам, по бастующим. Про фейерверки не слышал?

— Слышал, но…

— Видимо, они перегрузили снаряды, раз мы их не нашли, но что-то вот осталось.

Ну прямо настоящий боевой корабль.

— А они запускаются из пушек или как?

— Пушек? Ты имеешь ввиду установки?

— Ну… не знаю, — признался я. — С чего они запускаются?

— Установки, — повторил он. — Такая бандура на ножке, на которое две направляющих жерди. Она туда ставится, нацеливается, поджигается и запускается.

Короче, две направляющие рельсы, на которые ложится ракета и выстреливается.

Бао взвесил в руках ракету, и положил её в сторону, после чего продолжил рыться в обломках. В какой-то момент запахло чем-то… спиртовым и Бао начал копаться ещё активнее, пока не вытащил на свет, звеня стеклом ящик с бутылками.

— Отлично! Нам прямо-таки сама судьба улыбается сегодня! — улыбнулся он приподняв перед собой ящик. — Алкоголь!

— Пить?

— Ну не обмазываться же им, — усмехнулся Бао, разглядывая бутылки.

— На военном корабле? Спирт?

— Вино, судя по всему, но да, на военном корабле. Не знаешь разве, что там чтобы расслабиться, отпраздновать, снять стресс или перед очень напряжённым боем буквально чуть-чуть, нет?

­— Знаю, но ты их как профи описывал.

­— И что? Профи не пьют?

— А то, что они последователи уже чёрт знает какой ступени…

­— Восьмой, скорее всего, — подсказал он.

— Да, восьмой, на них он вообще действует? У них там иммунитет ко всему, что можно не развился?

— Ты хоть раз напивался уже имея уровень там… с четвёртого примерно?

Я с ужасом вспомнил, как меня спивал Гой, а потом отправлял на арену сражаться. Тогда у меня был… пятый уровень, и да, мне нехило било градусом по голове, пусть я и мог двигаться более-менее осознанно. Возможно, это и было сопротивление алкоголю, что я вообще был в состоянии драться.

­— Было дело… — медленно протянул я.

— Ну вот! Да, чем выше уровень, тем слабее действует алкоголь, и опьянения такого уже не будет конечно... Потому его делают всё сильнее и сильнее, но того эффекта уже нет. Однако у нас есть возможность выпить его, будучи обычными людьми первого уровня, как когда-то был каждый из нас был! Ощутить вновь во всей красе это чувство опьянения! К тому же тут вряд ли обычный спирт…

­— В смысле сейчас? — уточнил я.

— А когда ещё?! Мы сейчас обычные, без сил, ничего не будет мешать напиться, ничего не будет ему сопротивляться! К тому же мы… — он приподнял ящик и бутылки весело загремели, — сейчас на привале на несколько дней, ты сам сказал. Чем ещё заниматься, как не напиваться?

— Не знаю… просто спать?

— Успеется.

— Ты случайно алкоголизмом не страдал раньше? — прищурисля я.

— Раньше было дело и был повод, ­— не стал скрывать он. — Но я шагнул дальше, и теперь разве что ради удовольствия. Там ещё несколько бутылок лежит целых, забери их тоже, пожалуйста. Сегодня мы отдыхаем, как взрослые люди.

Ага, как взрослые люди… А другие были согласны так отдыхать? Я сразу скажу…

— Нет, — категорично ответила Лисица. — Я не буду пить.

— Я тоже воздержусь, — покачала головой Совунья.

— Зря, — пожал он плечами. — А вот я с удовольствием.

Он положил на стол ящик с бутылками и откупорил одну из них. По помещению разнёсся мягкий аромат роз.

— Вау, да тут у них целый клад. Видно, элитным солдатам ерунду не подкидывают, — улыбнулся он, налил себе в стакан, немного сболтал его по кругу, после чего слегка пригубил, причмокивая. — Да, они не скупятся, чтобы обеспечить лучших лучшим… ну так что, никто не хочет?

Никто не хочет.

Но это не помешало тому, что вскоре мы все сидели и пробовали вино. Я хрен знает, как он нас уговорил, но видимо каждому из нас хотелось немного забыться и отвлечься от насущных проблем. И благодаря этому попробовать быстро начало перерастать в напиться со всеми вытекающими.

Глава 285

— Отвратительно, — поморщилась Совунья, и тем не менее ещё немного она, но пригубила.

А вот что касается Лисицы, то та отхлебнула, даже не моргнув глазом. Пригубила, ещё немного пригубила, ещё немного и… поставила пустой стакан на стол.

— Сносно, — кратко прокомментировала она.

— Сносно? Я бы назвал это очень даже сносно! — воскликнул Бао с азартом алкоголика. — А ты чего сидишь, Юнксу?

— Смотрю, как ты спиваешь моего мастера.

— Скажешь тоже… — отмахнулся он.

— Я не спиваюсь, я попробовала за компанию, Юнксу, — тут же отреагировала Лисица, стрельнув в меня недовольным взглядом. — На меня почти не действует алкоголь.

— А вот это мы сейчас проверим, — долил он Лисице, после чего огляделся. — Так, а где Джа? Джа, где ты, молчаливое создание. Хочешь попробовать?

Естественно, Джа сначала посмотрела на меня и, лишь дождавшись кивка, заняла одно из мест вокруг стола, что стоял в камбузе. Мы уютно расположились внутри полуразрушенного корабля, разложили все имеющиеся деликатесы на столе типа засоленного мяса, бобов и маринованных овощей и теперь и теперь мирно пробовали то, что Бао называл высшим сортом. Даже Стрекоза и та присоединилась к нам.

— Итак, чтоб никто не сдох в ближайшее время, — произнёс Бао, долив себе, после чего залпом осушил стакан. Остальные следом медленно отпили кто сколько, не сильно ударяясь в алкоголизм.

— Ты только сильно не напивайся, Юнксу, — предупредила Люнь. — А то вдруг что.

Да я знаю, тоже думал уже об этом, что Бао может попытаться споить нас, а потом провернуть свои тёмненькие делишки. Именно поэтому я не сильно и налегал на алкоголь.

Чего не скажешь о той же Лисице, которая с каменным лицом, будто ничего не происходило, осушила уже второй стакан. Даже Совунья не сильно-то и налегала на алкоголь, хотя несмотря на своё «фи» первый стакан всё же осушила.

— Такое ощущение, что разбавлено, — негромко поделилась своим мнением Чёрная Лисица.

— Это потому, что оно очень мягкое. Не та дешёвая дрянь, которая перебивает спиртом весь вкус, а самый сок!

Ну да, я пробовал вино и мне не сильно понравилось, так как весь вкус перебивал именно спирт. А здесь ничего так, я даже розы чувствую на вкус, такие мягкие и ароматные. И тем не менее как бы вкусно не было, я даже половину первого стакана не отпил.

Вот так мы и сидели, медленно выпивая (все, кроме разве что меня), пока бутылка не сошла на нет и не пошла вторая. А потом и третья, четвёртая. Могло показаться, что мы тут пьянку устроили, однако одна бутылка на шестерых — это было совсем немного.

— Хорошо… — Бао решил не мелочиться и начал хлестать прямо из горла. — Да, что-что, а вино они делать умеют, этого не отнять.

— Я бы не налегала на твоём месте так сильно, Бао, — так, будто её это и не волновало, посоветовала Совунья.

— Всё в порядке, я крепкий. И да, заедать не забывайте, а то вмиг улетите по неопытности. Хотя кто-то, смотрю, уже набил глотку на этом.

Бао ни к кому конкретно не обращался, но я сразу подумал, что он имеет ввиду Лисицу. На удивление она не сильно отставала от Бао, пусть пока что ещё и не хлестала вино из горла, но коварный градус вина, который пился легко, делал своё дело. Следом по количеству выпитого шла Джа и Совунья, потом Стрекоза и под конец я, как бдящий. А вот Зу-Зу был у нас трезвенником и спокойно жевал мясо, поглядывая за нами.

— А знаете, мы что-то скучно так сидим, — начал Бао, лениво потягиваясь.

— А ты хочешь, чтобы мы тебя развлекали? — холодно глянула на него Лисица.

— Не будь такой злыдней, — отмахнулся он. — Вот из-за того, что ты такая злая, у тебя и нет мужика.

— А мне это надо? ­— холодно осведомилась она.

­— Да вот, судя по всему, нет, —­ покачал он головой и хитро улыбнулся. — Тебя кто-то сильно обижал в детстве, что ты такая злыдня?

— Такие мудаки, как ты, — отрезала она.

— О-о-о… детские обиды на всех, — кивнул он будто с пониманием. — И чем же тебя так обидели?

— Бао, отстань от неё, ­— осадила его Совунья, и что удивительно, он послушался.

— Да я ничего, — поднял он руки вверх, — просто интересуюсь. Вот я, например, решил стать последователем Вечных из добрых побуждений как раз, чтобы защищать слабеньких девочек, — глянул Бао на Лисицу, — от плохих мальчиков.

— По тебе видно, — хмыкнул я.

— Нет, серьёзно. Кто из нас не мечтал в детстве воздавать злым по справедливости, защищать слабых и бла-бла-бла? Да все.

— Я не мечтал.

— Да ладно, не хотел быть стражником, чтобы гоняться за плохими людьми?

— Нет, я всегда был тем, за кем гонялись стражники, — пожал я плечами. — И я мечтал стать тем, кого все будут бояться, уважать и любить.

Лисица странно на меня посмотрела, но ничего не сказала.

— Я тоже не хотела быть стражницей, — вставила пять копеек Совунья, говоря отстранённо. — Но я хотела быть учителем в своей деревне.

Мне тяжело было судить, но кажется её слегка так торкнуло. А может не слегка. Язык не заплетался, но выглядела Совунья будто слегка иначе. Как-то не отстранённо, а умиротворённо что ли, расслабленно. Сколько она там выпила, пока мы сидели?

— Учитель? — хмыкнул Бао.

— Да, учитель. А Лин всегда хотела быть той, кто исследует и открывает что-то новое.

— Авантюристка, — подсказал я.

— Да, наверное…

— Не видела смысла наблюдать четыре дома и лес по кругу на протяжении всей своей жизни, — уже вставила Чёрная Лисица. — Я хотела знать, что находится по ту сторону речки.

— И как, узнала? — спросил Бао.

Вопрос был простым, да и Бао вроде спросил без подковырки, но Лисица потемнела прямо на глазах. Я не знаю, почему, но это оказалось явно её больной темой. Совунья тоже будто осунулась. Значит они обе «узнали», что находится по ту сторону речки, из-за чего Лисица не сильно жалует людей.

— Похоже, что да… — почесал он затылок. — Болезненный опыт?

— Да, болезненный опыт, — хмуро ответила Лисица, но в её голосе не было злобы. Скорее обида и боль, которую она тут же попыталась залпом запить. Налила ещё и ещё раз осушила. Поморщилась. — И тем не менее я здесь. Я жива. Я на краю земли. Можно сказать, я стала кем хотела, пусть и не так, как мечтала.

— И я, пусть и на короткое время. Мечты сбываются, — негромко подтвердила Совунья, отпила, поморщилась, посмотрела в стакан и негромко вздохнула. — Никогда в отличие от Лин я не переносила алкоголь хорошо.

— Звучит так, будто ты меня обвиняешь в алкоголизме, — фыркнула та.

— Ну, тебе удалось опустошить половину бутылки, которую твой дед прятал у себя, — по-пьяному улыбнулась Совунья, уже явно половиной мозга пребывая не с нами.

— Так вот чего тебя так плохо алкоголь берёт. С детства тренировалась, — просиял от понимания Бао.

— Это была большая ошибка, ­— поморщилась Лисица. — Оно пахло яблоками, и я со всей детской глупостью отпила оттуда, и не половину, как любит приукрашивать Пейжи, а пару глотков.

— Как… как можно сделать пару глотков ребёнку даже случайно и не заметить, что это алкоголь? Он же невкусный.

— Я посчитала, что достаточно взрослая, чтобы быть похожей на деда, — ответила та. — Хотела стать старше, стать таким же мастером меча, как он.

­— И чем закончилось это?

— Ничем хорошим, — буркнула Лисица, а вот Совунья была более многословной.

— Она перелезала забор, но повисла на нём на ханьфу, да так и уснула, вися до утра, пока её дед не нашёл.

Я на мгновение попытался представить себе Лисицу. В детстве. Пьяную в стельку. Висящую на заборе. То, что я видел сейчас перед собой, и то, что мне рассказали, никак не укладывалось в моей голове в одного человека. От увиденной картины у меня на лице растянулась улыбка. Да и не только у меня. А вот Лисица и глазом не повела.

— Это был урок, — негромко прокомментировала она. — Ничем не хуже, чем тот, где меня высекли прутьями. Но это всё лучше, чем застрять в заборе, чтобы тебя покусала за заднюю часть собака. Жаль, я шрамы ей убрала, надо было на память оставить.

— Я смотрю, вы были непоседами, да? — посмотрела я на Совунью и Лисицу.

— Скорее Лин была непоседой. Не было ни единого сарая, который бы она не облазила, ни единой крыши, на которой она бы не побывала, и не единого мальчишки, с которым она бы не подралась. А вот мне нравились больше читать книжки.

— А Янлин любила и то, и другое, — кивнула Лисица.

— Да, словно звено между нами.

Это было… что-то новое в её биографии. Мне было сложно представить Лисицу непоседой, которая носилась со смехом по улице и получала нагоняи от взрослых. Хотя что что я действительно знал о ней? Да ничего, по сути. В этом плане Чёрная Лисица всегда была скрытной и держала рот на замке. Разве что она раньше дружила с Совуньей, а ещё с ними дружила Янлин, и все они были из одного места родом, а потом что-то произошло, и они конкретно так разосрались.

Но даже это, я узнал это от Совуньи, а не от неё.

Это сейчас она разговорилась — алкоголь явно неплохо развязывал ей язык, а так поведение Лисицы будто специально создавало стену между ней и другим миром, словно она боялась показать лишний раз чувства и открыться другому человеку. Будто таким образом огораживалась от людей вокруг.

У нас во дворе были такие кадры: хочешь, чтобы тебя никто не трогал, выгляди тем, кого лучше не трогать. И Бао был прав, такое поведение было характерно для тех, кто уже обжёгся на этом, причём очень сильно — после болезненного опыта люди уходили в крайности

В этот момент Джа неожиданно вытянулась. Вытянулась и…

— Её сейчас вырвет... — сразу понял Бао.

Мда…

А ведь она выпила не так уж и много.

Вскочив с места, я подхватил Джа на руки и бросился на верхнюю палубу. Едва мы добрались до фальшборта, как та тут же перегнулась через него и выпустила из себя все излишки выпитого и съеденного. Один раз, второй, третий… Я протянул ей флягу с водой, и её прополоскало ещё раз, после чего Джа всё же нашла в себе силы встать ровно.

— Ну как? — спросил я заботливо.

— Мне… мне плохо, господин… — пробормотала она. — Я извиняюсь за своё поведение…

— Это нормально, ты же выпила.

— Да, — тряхнула Джа головой. — Мне так жаль…

— Видимо, она ещё ни разу не пила, — сказала Люнь. — А тут за раз и сразу так много.

— Да, видимо с неё уже достаточно, — согласился я, и в этот момент поймал на себе жалостливый взгляд Джа, которая смотрела на меня, как на котёнка под дождём. — Что такое, Джа?

— Господин, если вам не с кем поговорить… — неуверенно начала она, — вы можете поговорить со мной. Я выслушаю вас.

Я даже не знал, что ответить на это, если честно. Было непривычно видеть Джа с эмоциями на лице предлагающую свою помощь. Обычно она просто стоит и молчит, а тут такая забота.

— Да нет, не надо.

— Я умею слушать… — она сделала несколько шагов вперёд и обняла меня, практически повиснув на шее. — Господин, я хорошая слуга, я помогу вам от одиночества.

— Да я не сказать, что одинок…

— Я вижу, как вы сам с собой общаетесь один… это грустно… Я всегда рядом, чтобы поговорить.

— Давай ты сначала проспишься, хорошо? — предложил я.

— Моя цель — служить вам. А без цели жизнь становится серой… — промямлила она с трудом. — Мир сер и безжалостен, господин добр и заботлив. Поговорите со мной, господин…

— Ты в первый раз пьёшь алкоголь? — тогда спросил я.

— Да… — и Джа, растянув последнюю букву, мирно уснула, повиснув у меня на руках.

Пришлось её тащить вниз на койку, и укладывать так, чтобы было видно, что она там делает. А то у некоторых неожиданно просыпается желание побродить немного или проблеваться во сне. И самое забавное, что едва я вернулся за стол, оставшаяся четверка уже вовсю играла в карты.

Нет, серьёзно, когда я сел, Лисица по-заправски тасовала колоду, будто родилась с картами в руках, и лишь скользнув по мне взглядом, спросила:

— Ты снами, Юнксу?

Чувствовалось в её движениях что-то пугающе отточенное.

— Да нет, если честно, я не умею в карты, — пожал я плечами.

— Слабак, — фыркнула она негромко, и быстро раскидала их на четверых.

Оглянуться не успел, как они уже начали ходить, а через пару минут Стрекоза раскрыла карты. Совунья продержалась не сильно больше, через пару минут после Стрекозы раздосадовано последовав её примеру. А вот Лисица и Бао, что удивительно держались достаточно долго, явно борясь до последнего.

Насколько я понял по тому, что видел, принцип был схож с дураком, только если там надо было как можно быстрее выйти из игры, здесь требовалось пересидеть у стола всех, оставшись последним игроком.

И победителем вышел…

— Подчистую… — выдохнула Лисица.

Победно.

Бао, не с самой радостной физиономией раскрыл свои карты, глядя на Лисицу недоверчиво.

— Ты там не мухлюешь случаем?

— Не поймана… ик… не обманщица, — спокойно ответила она.

— Значит мухлюешь.

— Нет, не мухлюю. Проигрывай… ик… с достоинством, Бао, — Лисица не сильно скрывала в голосе победных ноток, поглядывая на Бао сверху вниз и тасуя колоду с профессионализмом настоящего шулера. Теперь она вообще с трудом что-либо скрывала и судя по стойкому запаху роз от неё, выпила едва ли не больше самого Бао.

— Поверь, она ещё тот игрок, — подсела обратно за стол Совунья, что наблюдала со спины за игрой Бао. — Как разойдётся, её будет сложно остановить.

— Сыграем на… ик… что-то, — предложила Лисица, окидывая взглядом других, включая меня.

— На что же? У меня ничего нет, а что есть, на то играть не буду, — ответил Бао. — Меня учили играть лишь на то, что я готов потерять.

— Сыграем на раздевание.

— Я уже голый. Одни трусы и остались. Ты хочешь посмотреть мой хрен?

— Тогда на твои… ик… гэта.

— Зачем тебе мои гэта? — схватился Бао за свои деревянные сандали. — Вон, раздевай кого-нибудь другого. Да и с меня, честно говоря, игры с тобой хватит. Уж как-то слишком ты хорошо играешь для обычного последователя.

Лисица недовольно посмотрела на него, после чего перевела взгляд на Совунью, но та лишь покачала с улыбкой головой.

— Нет-нет, Лин, я пас с тобой играть, — подняла она руки.

Тогда Лин посмотрела на Стрекозу, но от той и след простыл, умчалась куда-то. Остался только я.

— Юнксу… ик… сыграй со мной, — предложила Лисица уже мне. Её голос, он изменился слегка. Всегда ровный и спокойный, теперь в нём гуляли всевозможные интонации, и сейчас у неё он был жалостливонастойчивым.

— Я не умею, Чёрная Лисица.

— Это… ик… не проблема, я тебя научу, — тут же ответила она. — Ты должен уметь играть в карты… ик…, это важно.

— И чем же? — улыбнулся я. Мне даже был интересно послушать причину. Но ей особой причины и не нужно было, по-видимому.

— Ты будешь… ик… уметь играть в карты, — был её железобетонный аргумент. — Будешь раздевать таких вот олухов.

И не смотря на то, что её голос был сейчас слегка прыгающим, а язык немного заплетающимся, тасовала она карты совсем уже без проблем, будто её кисти жили своей жизни, перекидывая карты туда-сюда. Одного этого мне хватило, чтобы отказаться от затеи попробовать с Чёрной Лисицей поиграть. Разденет как пить дать.

Мой мастер, как оказалось, не только умеет хорошенько выпить, так ещё и сыграть в карты, раздев кого-нибудь, не против.

— Я пас. Вы сами учили меня, что надо знать когда остановиться.

— Слишком… ик… хорошо я тебя выучила, — проворчала Лисица, после чего медленно встала, положив карты на стол, и, слегка покачнувшись, направилась на верхнюю палубу, прихватив с собой несколько бутылок.

Я бросил ей в след взгляд, оставшись с пьяной парочкой.

Да, алкоголь действительно сближает людей, всегда немного не от мира сего Совунья сейчас о чём-то шепталась с Бао и даже едва заметно хихикала, когда он что-то нашёптывал ей на ухо. И пока я ел то, что осталось на столе, оба медленно перешли от разговоров к действию, перебазировавшись в соседний отсек на кровати, которые они сдвинули.

Не сильно желая наблюдать за их соитием, я решил последовать за Лисицей и дождаться, пока эти не закончат, наказав попутно Зу-Зу следить за обоими, особенно за Бао. Он вроде выпил, я сам видел, но чёрт знает, что он там может удумать.

Едва я вышел, как практически сразу встретил Лисицу, которая сидела на фальшборте и хлестала вино прямо из горла. Я всё больше убеждался, что если она бухает, то бухает по-чёрному, не размениваясь по мелочам. А ещё забавнее было то, что когда она запрокинула голову, осушая до дна бутылку, то накренилась и просто начала падать спиной назад.

Она бы могла вполне приземлиться затылком на палубу, но приземлилась ко мне на руки — я едва успел поймать эту черноволосую пьянь.

— Хорошо иметь ученика… ик… всегда есть, кто подстрахует тебя… — пробормотала Лисица, глядя куда-то в небо сквозь меня, после чего подняла бутылку, разлив часть на палубу. — Хочешь?

— Я откажусь.

— Выпей со мной. Со своим… ик… мастером…

— Я уже достаточно выпил, Чёрная Лисица. Да и вам будет достаточно, наверное.

Сейчас у неё был немного другой голос, более мягкий, лишённых этих стальных ноток, пусть они и пробивались кое-где так или иначе. Когда человек носит какую-то маску, он так или иначе привыкает к ней.

Лисица медленно выбралась из моих рук и, выбросив за борт пустую бутылку, подхватила новую. Выдернула зубами пробку, выплюнула следом за пустой бутылкой и приложилась, медленно направившись к месту, где обломился нос. Там Лисица и села, свесив ноги вниз и выглядя так, будто запивала горе.

— Вы себя хорошо чувствуете? — подошёл я сзади.

— Лучше не бывает, — ответила она. А через несколько секунд добавила. — Ужасно… ик…

— Ну, вестимо, вы столько выпили, — присел я рядом с ней на край.

— Дело… ик… не в выпивке… — пробормотала она. — Я просто ужасно себя… ик… чувствую… Бесполезной и ненужной никому…

— Ну… вы полезны и нужны нам, почему же.

— И чем же я… ик… полезна, Юнксу? — посмотрела она на меня глазами, которые гуляли, будто не могли навести резкость.

— Я думаю, вы знаете.

— Я хочу… ик… услышать.

— Ну вы нас, как минимум, всех лечите.

Она положила мне голову на плечо, что-то невнятно пробормотав, и так сидела минут десять, иногда прикладываясь к бутылке, которую, допив, сбросила вниз на обломки корабля. По округе пролетело эхо битого стекла. А она спустила голову с моего плеча на колени, вытянувшись вдоль края. Лежала минут десять или двадцать так, но явно не спеша засыпать.

— А… что было за рекой, которую вы в конце концов пересекли, Чёрная Лисица? — не удержался я от вопроса. Но ответ получил совсем не в тему.

— Дед… ик… всегда звал меня великой воительницей Лин и пророчил мне великое будущее, — пробормотала она. — Говорил, что в нашем роду… ик… издревле… ик… были мечники, которые славились своим мастерством, и в моих руках вернуть былую славу. А теперь я валяюсь пьяной на коленях собственного… ик… ученика…

— Будто что-то плохое…

— Будто что-то плохое… — пробормотала Лисица, глядя куда-то вдаль огненных земель, которые всегда светились. — Мы никогда… ик… не хотели поступать в секту, ни я, ни Янлин, ни Пейжи. Но Пейжи была слишком любознательной до знаний, всегда хотела узнать что-то новое. А я… ик… не была такой безвольной и наивной.

Лисица выдохнула каким-то дрожащим голосом.

— Ничего хорошего не произошло за рекой, Юнксу. Ни для меня, ни для неё.

Она медленно села, после чего схватила меня за грудки и притянула к себе так, что мы коснулись носами. И глядя в её глаза, я наконец понял, что Чёрная Лисица не пьяна — она просто уделана в хламину, и даже не понимает, что и кому рассказывает. Наверное, не понимает.

— Бао не имеет права насмехаться надо… ик… надо мной. Прошёл бы он через тоже, сам бы стал таким. Хотя… ик… он и стал таким…

— Никто над вами не надсмехается, Чёрная Лисица.

— Ага… как же…

Где-то снизу раздался вскрик, но мы даже глазом не повезли. Всем было уже давно пофигу.

Лисица медленно попыталась встать, но чуть не свалилась вниз на обломки, которые торчали как колья. Её качало как тростник на ветру. Вот сейчас, кажется, её конкретно так накрыло, так как даже ноги перестали её держать, она просто повисла в моих руках.

— Я донесу вас.

— До чего я… ик… докатилась…

Мне кажется, она уже спала с открытыми глазами. Мне самому пришлось поднять её на руки и отнести в кровать, оставив её отсыпаться до завтрашнего утра. Надеюсь, она завтра ничего не вспомнит, иначе охренеть как стыдно ей будет после этого.

Глава 286

По понятным причинам проснулся я раньше всех.

Медленно пришёл в себя, с удовольствие потянулся, похрустел шеей, наслаждаясь пусть и не самой мягкой и чистой, но всё же кроватью.

В это время ещё все спали: Зу-Зу, как царь, расположился на отдельной кровати брюхом кверху, раскинув лапки в стороны, Бао и Совунья вместе, сдвинув две кровати, Джа на соседней от меня. Стрекоза вообще забралась под потолок в сетку, откуда свисали е ручки и ножки (подозрительно, что Зу-Зу лёг прямо под ней).

А вот Лисица…

— Мда…

Кажется, вчера день для неё не закончился на моих руках. Судя по тому, как мой мастер валялась на одной из кроватей в окружении бутылок, банкет для неё продолжался ещё не один час и, скорее всего, в гордом одиночестве. Причём, насколько я видел, она даже умудрилась где-то трусы потерять ко всему прочему.

Медленно встав и потянувшись, я подошёл к ней и натянул одеяло до шеи, чтобы не светила самым сокровенным, после чего задумчиво окинул бутылки взглядом. Парочка из них была даже недопита. Это же насколько надо было так хотеть забыться, чтобы нажраться до такой степени?

— С добрым утром, Джа, ­— поприветствовал я ещё одну пьяную душу, что подкралась ко мне сзади, скрипя половицами.

— Доброе утро, господин…

— Юнксу, говорил же об этом.

— Юнксу, — быстро поправила она себя.

— Проследи-ка, чтобы, когда она встанет, ­— кивнул я на Лисицу, — чтобы не потянулась к бутылке, хорошо?

Не то, что бы я думал, что Лисица алкоголик, однако что-то она совсем меры не знает. К тому же, когда я проходил мимо ящика, там действительно оставалось меньше половины.

— Какое чудесное утро… — пробормотал я, глядя на кроваво-жёлтые облака, которые нависли над жёлтыми реками лавы, которые булькали и взрывали вокруг. — Ты как там, Люнь?

— Скучно, — пожаловалась она.

— Не грусти.

— Вы там пьёте, а я — нет.

Ещё одна пьянчужная душа на горизонте.

— Ну ты бы могла присоединиться ведь, нет?

— Мы так долго в этой зоне пробыли, что я сейчас сама себя чувствую, как с похмелья, — пожаловалась Люнь. — Боюсь, что я даже и бутылку-то не удержу.

— Ладно, я прихвачу для тебя бутылочку.

— Спасибо… — вздохнула она. — Как там отпраздновали? Я слышала, Лин напилась и испортила всем праздник?

— Не-не, они мило общались и даже играли в карты. Я удивился, что они с Бао друг друга не убили. Просто Чёрная Лисица, она… она бухает не в меру, и это меня беспокоит.

— Что она пьёт не в меру?

— Ага, она уже с утра валяется пьяной, а вокруг одни пустые бутылки.

— Может ей надо просто немного расслабиться? Отойти?

— От чего?

— Ты ведь не знаешь, что у неё на душе твориться, верно? Что её мучает, чего она стыдится и что не хочет вспоминать? Или ты думаешь, она от хорошей жизни держит такую дистанцию ото всех?

— Ты что-то знаешь? —­ нахмурился я.

— Я… я догадываюсь. Чуть-чуть догадываюсь по вчерашним разговорам и её поведению, — начала вилять Люнь.

— Если ты поняла, то скажи уж прямо, чего таить.

— А ты бы хотел, чтобы я о тебе что-то рассказала, что ты хотел бы сохранить в тайне?

— М-м-м… нет, наверное… — вздохнул я. — Ладно, я понял тебя. Просто не хотелось, чтобы это потом поперёк горла нам всем встало.

— Вряд ли это помешает нам, просто…

— Просто что?

— Тебе было бы жалко человека, который не может найти внутри себя покой?

— Наверное, да, — вспомнил я самого себя.

Когда я вернулся обратно в корабль, надышавшись «чистым» воздухом с ароматом серы, пыли, гори и многих других ноток, то застал очень интересную картину.

Сидит Лисица на кровати. Сидит Джа на кровати. И смотрят на меня большими круглыми глазами.

— Чёрная Лисица, вы что, уже напились?! — ужаснулся я.

— Ик… — последовал ответ.

— Блин, серьёзно? Джа, я же сказала тебе… так, погоди, Джа, ты что, тоже пьяна?!

— Ик…

— Вы серьёзно?!

— Ик…

Нет, не то чтобы я им сейчас ещё что-то запрещал — мы тут ещё денёк другой пробудем и двинемся дальше. Но просто чтобы не получилось так, что они пьяными в дорогу отправятся. Хотя, наверное, здесь просто алкоголя не хватит столько, чтобы они так беспросветно бухали.

Немного подумав, я всё же махнул на это рукой. Пусть пьёт, если хочет, главное, чтобы не буянила.

А лисица не буянила, она начала вновь тащить всех играть в карты, включая меня, а когда все вежливо разбежались, она потащила меня под руку за собой к кровати… учить играть.

— Всё просто… ик… просто всё… ик…

— Вы нормально себя чувствуете, Чёрная Лисица?

— Я трезва…

— Я вижу.

— Мой разум трезв, а тело пьяное… ик… Ты слушай мастера, кто тебя научит ещё играть… ик…

— Я слушаю, внимательно, — кивнул я.

— Значит так…

И пошла рассказывать, попутно хлестая прямо из горла. Но учила она меня даже не играть, а мухлевать, причём конкретно так, от совсем палевных моментом, где надо взять две карты, до того, как помечать их прямо в игре, чтобы потом можно было понять, что у человека на руках. Интересные, конечно, у неё познания, и мне даже стало любопытно, откуда они у неё, на что та довольно спокойно ответила:

— Дед научил.

— У вас был хороший дед, Чёрная Лисица.

— Очень… — вздохнула она. — Ты бы его видел…

— Это он вас научил пользоваться мечом?

— С детства тренировал, пусть… ик… Танцу морозного огня меня научил Феникс Ночи, когда этот вшивый урод сам переходил… ик… вовнешний круг, — выплюнула она слова, после чего тут же из горла и выпила. Посмотрела на бутылку, посмотрела на меня, молча протянула.

— Нет, я пас, Чёрная Лисица.

— Не хочешь выпить со своим мастером? — прищурилась она.

— Нет, не хочу, — честно ответил я, на что она лишь пожала плечами и ещё раз приложилась. — Так почему вы ненавидите Феникса Ночи, если он помог вам выучить технику?

— Потому что он… ик… он был подонком, если ты не понял. Лицемерный грязный лживый подонок, которому было плевать на других. Прогнивший… ик… до мозга и костей без чести и совести.

— Вы бы сейчас могли прийти и убить его, — предложил я.

— Да, могла бы… — вздохнула она и раскрыла свои карты, с грустью разглядывая их. — Был бы жив мой дед, он бы его голыми руками… ик… задушил. Но произошедшее его убило… ик… Он, наверное, мечтал, что я стану великим мастером… ик… мастером меча, как наши великие предки… Говорил, что… ик… я особенная…

— Но вы действительно особенная, Чёрная Лисица.

— Ага, скажешь тоже… Вот… ик… ты особенный, Юнксу. Тебе нет равных, ты быстро берёшь уровни и… ик… ой… и быть может к тридцати ты сможешь уже достигнуть одиннадцатого или даже двенадцатого, как знать. Тебя… ик… ждёт совершенно другое будущее, нежели… ик… меня…

— Ну когда у нас есть Бао, вы тоже можете подняться до невиданных высот, а потом вернуться в Ёхендхай к тому клану Розового Знамения и создать свою школу исцеления. Учить других, стать великой целительницей, к которой будут прилетать даже быть может из-за края земли. Там даже восьмой уровень будет…

— Я не поднимусь… ик… выше восьмого уровня уже.

— Да откуда…

— Я сказала, что уже не поднимусь до восьмого уровня, — подняла она голос, зло взглянув на меня. И уже Люнь тихо зашептала внутри меня.

— Не спорь, не раззадоривай её.

Мне оставалось лишь промолчать, а Лисица, будто чувствуя, что переборщила (хотя она всегда такая) отвела взгляд куда-то в сторону.

— Ты прав, я могу всегда вернуться в… ик… Ёхендхай, создать там свою школу целительства, купаться в роскоши и прозябать, сколько мне отвела судьба, пока… ик… меня не захоронят под красивым памятником.

— Но вы этого не хотите, — понял я по её тону.

— Всем быть должна и вновь окунуться в эту грязную паутину… ик… лжи и лицемерия, подковёрных игр и предательств с подставами? Мне хватило десятка лет в секте… ик… Юнксу. Не так я себя видела через много лет.

— А как видели? Сильной и вольной мечницей, что бродит по миру в поисках силы или достойного соперника?

— Именно такой себя и видела. Но не той, кто сидит и копошится в этих интригах, совсем позабыв, что такое быть последователем пути Вечных.

Пусть она прямо и не сказала, но было и без этого понятно, что Лисице было больше по душе на свободе, даже в таких условиях, здесь и сейчас пересекать неизведанные земли, чем томиться хрен знает где, но в комфорте и богатствах, когда любое твоё желание исполняется щелчком.

Интересно, а она здесь всё же ради меня путешествует или же просто совмещается приятное с полезным?

— Так… что произошло, что вы старательно обходите стороной? — спросил я напрямую.

— А что происходит с маленькими детьми, Юнксу, которые не слушаются взрослых?

— Они попадают в беду?

— Именно это и произошло, — кивнула она хмуро, всем видом показывая, что больше не хочет говорить на эту тему. — Мы попали в беду.

Лисица отобрала у меня карты и вновь перетасовала их, после чего раскидала на двоих. Больше она не поднимала тему ни насчёт деда, ни насчёт того, чего она действительно хочет. Возможно решила, что и так разоткровенничалась. А может была не готова открыться кому-то кроме себя самой.

За этот день она ещё несколько раз напивалась до беспамятства, заставляя Бао страдать от того, насколько быстро такая хрупкая девушка опустошает ящик. У неё, наверное, уже кровь на чистый алкоголь заменилась. Однако на третьи сутки, по сути, последние, что мы здесь проводили Лисица была чиста как стёклышко.

Когда я проснулся, она уже бодрствовала, завтракая в гордом одиночестве вместе с Зу-Зу, пока все спали. Пушистый сидел напротив и грыз засоленное мясо, лишь скользнув по мне взглядом.

— Вы сегодня бодры как никогда, — глянул я на эту компанию, присев рядом.

— Доброе утро, Юнксу. Хорошо знать меру во всём, — ответила она невозмутимо, даже не поведя глазом будто ничего вчера и не было.

— Это точно…

И не понятно, это она себя упрекает или наоборот считает, что имеет стальную волю, раз удержалась от соблазна продолжить банкет.

— Как ты себя чувствуешь? — неожиданно спросила она.

— Ну, нормально, а вы как?

Вообще, это я должен был задавать этот вопрос.

— Достаточно хорошо. Хотела тебе предложить потренироваться. Провести спарринг

— Предложить потренироваться? Сейчас? — удивился я. Хотя даже не знаю, что меня удивило больше, то что она хочет предложить, а не приказать, или что хочет предложить именно спарринг, а не стандартную тренировку. — Нет, я, конечно, не против, но вы после вчерашнего…

— Обо мне можешь не беспокоиться. Я буду ждать тебя снаружи, — ответила Чёрная Лисица невозмутимо, встала из-за стола и покинула палубу корабля. Лишь дождавшись, когда стук её обуви стихнет, я тихо спросил, глядя ей вслед.

— Это чего она?

— Может ей скучно? Или хочет посмотреть, есть ли толк от её обучения? ­— предложила Люнь.

Скучно? Да что-то непохоже. А вот посмотреть толк от своего обучения вполне возможно.

Ждала она меня у подножья горы где площадка была более менее ровно. Драться на настоящих мечах она, естественно, со мной не собиралась — на земле лежала длинная такая палка, по длине похожая на меч, правда непривычно легче.

— Честно говоря, это было неожиданное предложение, Чёрная Лисица. Так рано утром…

— Просто сидя сегодня с Зу-Зу, мне стало интересно посмотреть, на что ты способен, — ответила она спокойно. — Всё же бессмысленно сравнивать наше мастерство в фехтовании, когда ты по уровню намного выше меня, и моё мастерство с головой нивелируется твоей силой. А здесь я могу увидеть, чему всё-таки ты научился.

Я взвесил в руке меч.

— Правила какие-нибудь есть?

— Мы дерёмся только на мечах, — ответила Лисица и шагнула вперёд.

Вообще, деревянные мечи, которая она то ли сама выстругала, то ли нашла на корабле, были таким себе оружием. Слишком лёгкие, слишком несбалансированные и неудобные, чтобы на них сражаться. Сомневаюсь, что я смог бы открыть на них весь свой потенциал. Другое дело, что Лисица была вооружена точно таким же, как и у меня, так что в этом плане мы были на равных.

Если честно, я действительно рассчитывал на то, что смогу если не одолеть её, то показать класс. В конце концов, я прошёл не одну драку, не один бой и мой опыт принципиально отличался от её тем, что он был получен на практике. Но на деле оказалось всё несколько иначе.

Едва мы сблизились, как Лисица бросилась вперёд. Я сделал шаг вперёд, выпад в её сторону, но она лёгким движением отвела клинок в сторону, и мне тут же пришлось отступить. Лисица уже сама провела атаку, попытавшись дотянуться до меня, и я выбросил руку вперёд…

Когда она неожиданно подалась вперёд, схватила меня за неё, крутанулась и сбила мою несчастную тушку с ног на твёрдый камень. Я опомниться не успел, как её деревянный меч уже касался моей шеи.

— Эй! Вы же сказали, что только на мечах! — возмутился я.

— А я и сражаюсь на мечах, — невозмутимо ответила она. — Этот один из приёмов фехтования.

— То есть я могу тоже использовать грязные приёмы, да? — поморщился я, вставая с земли.

— Попробуй, Юнксу, победителей не судят, — она даже глазом не повела.

Победителей не судят, значит?

Следующий раунд уже я бросился в атаку и начал её давить. Быстрыми колющими ударами я начал заставлять её отступать, постоянно делая рывки вбок, чтобы дотянуться до неё с незащищённых мест, когда…

Когда мне прилетело прямо по хлебалу мечом.

Я так и не понял, как она успела, но теперь у меня под глазом светился фингал. Именно, что светился, так как не заметить его было сложно.

— Спешишь, Юнксу.

— Будь это кто-то другой, я бы его уже достал… — буркнул я.

— А будь это человек, как я? —­ спросила она невозмутимо.

— Тогда бы я нашёл другой способ сразиться с ним. Не обязательно идти на сближение, можно подраться и на расстоянии. Плюс у меня есть артефакты.

— А если их не будет? — спросила она.

— Что значит, если их не будет? — нахмурился я. — Они всегда со мной.

— А если их не будет в тот момент, когда ты будешь нуждаться в них. Только ты, и твой верный меч, что тогда? — склонила голову в бок Лисица, будто ей было интересно.

— Я бы придумал что-нибудь.

— Иметь много сил хорошо, Юнксу, но я поделюсь с тобой одной маленькой мудростью. Никогда не полагайся на силы, которые не принадлежат тебе. Только твой меч, только твоя сила и твой опыт — это единственное, что никогда не предаст тебя.

— А если меч сломается

— Значит ты идиот, Юнксу, раз не смог найти себе хороший меч, и мне будет очень тебя жаль. А теперь вставай.

Ещё один раунд был не сильно лучше, чем прошлый. Мы сошлись вместе, застучало дерево о дерево, неприятно отдаваясь руки и навеваю воспоминания о наших тренировках на той горе.

А потом Лисица пошла в атаку. Удар слева, удар справа, вот прямо в лицо, после чего наши мечи скрещиваются, она резко делает шаг вперёд и бьёт меня с ноги прямо в живот. Я отшатнулся, но тем не менее смог отбить первый удар.

Второй удар прошёлся мне по хребту, когда она тень скользнула вперёд прямо мимо меня, взмахом херанув мне по хребту своей сраной дубинкой. Пришлось немного перетерпеть боль от того, что она мне по позвоночнику деревянной палкой огрела.

— Вы сегодня какая-то не такая, мастер, — прищурился я.

— И в чём же я не такая? ­— поинтересовалась она невозмутимо.

— Вы будто стали… мягче.

— Мягче? ­— внимательно посмотрела Лисица на меня.

— Ага. Раньше вы бы меня били этой палкой до потери пульса, приговаривая, что я не могу быть слабым и так далее, что или я, или меня и так далее. Вот серьёзно, лупили бы без какой-либо пощады с холодным лицом, а тут…

— О, так позволь мне исправить всё и бить тебя с холодным лицом без пощады, — сразу ощетинилась она.

— Да нет, нет, если честно, мне так нравится даже больше.

— Юнксу, если сейчас не будет результата, я буду бить тебя долго, больно и без пощады, как ты и хочешь. А теперь бери меч.

Мы вновь разошлись по разным сторонам, перехватив поудобнее мечи.

— Значит я могу сражаться любым способом, если это принесёт победу? — уточнил я.

— Я лишь напомню воодушевлённому тебе, что мы дерёмся на мечах.

— Да-да, фехтования, я помню.

— Тогда удиви меня, Юнксу, ­— произнесла Лисица невозмутимо и сделала шаг вперёд.

Как там говорят? Победителей не судят, да?

Я тут же двинулся на сближение, внимательно следя за ней, как меня сама лисица и учила. Сейчас мы были практически на равных: реакция, скорость, сила — почти всё у нас было примерно плюс-минус на одном уровне, и здесь решало чисто мастерство и хитрость.

Я уже понял, что в драке на мечах она меня забьёт как нехрен-нахрен. Да Чёрная Лисица даже сильно и не парится. Если это всё правда, что у неё там мечники в десятом поколении, то неудивительно, откуда у неё столько таланта и идти против неё вот так в открытую было достаточно глупо.

Вон, я делаю выпад, а она играючи отбивается и переходит в атаку.

Но, собственно, именно этого мне и надо было.

Выбросил руку вперёд, когда она вновь наступает, парируя мою контратаку…

И весь песок в кулаке полетел ей прямо в лицо.

Лисица шарахнулась назад ­— это стало для неё полной неожиданностью. Однако это не спасло её глаза от пыли. Слепо взмахнув мечом, она попыталась достать меня, отступая, но я уже был тут как тут.

Шаг вперёд, ловко уворачиваюсь от меча, после чего кружусь на месте и со всей дури бью её по лицу с ноги вертушкой.

Это была красивая вертушка.

Это была прямо образцово показательная вертушка.

Это был очень громкий хруст её костей.

Чёрная Лисица дёрнула головой по направлению удара и, кажется, я даже увидел, как сверкнули её вылетевшие белые зубы на свету, прежде чем защёлкать по камню. Лисица сделала пару неуверенных шагов, будто двигаясь во сне, слепо глядя куда-то сквозь меня, пока у неё из рта начал бежать кровь, после чего обмякла и упала на землю.

Эм… это ведь победа, да? Ну, то есть я, конечно, завалил её не мечом, но своими же силами, верно? Почти фехтование…

Блин, что-то я, глядя на то, как безвольно валяется её тело на земле, и из рта льётся кровь, не чувствую запаха победы. Зато она, думаю, очень хорошо прочувствовала на себя вкус поражения.

Глава 287

— Вы это… извините, Чёрная Лисица, что я вас… так ударил.

— Всё в порядке, — покачала Лисица головой, медленно восстанавливая себе зубы. Всё её лицо было в крови и опухшим после моего удара, но держалась она с достоинством. — Ты сделал всё, что мог.

Сейчас она немного шепелявила.

— Просто вы… какой-то вдруг замкнутой и неразговорчивой стали.

— Юнксу, у меня не хватает передних зубов. Как ты думаешь, мне сейчас до разговоров?

— Ну… вряд ли.

— Вот и мне так кажется, — вздохнула она, поморщившись. — Но я признаюсь, что всё же предполагала, что мы сразимся на мечах. И тем не менее, победителей не судя, и ты сделал всё, что было в твоих силах и это уже радует. Лучше так, чем совсем никак, и в настоящем бою не будет правильно-неправильно, ты и сам знаешь.

Но вообще, конечно, неловко получилось. С одной стороны, мы же сражались и это можно было назвать частью фехтования, да? А с другой, я думал, что блин, всё-таки то, как я ей с вертушки ударил, мало походило на умение обращаться с мечом.

Как и предполагалось, мы выдвинулись сразу же на следующий день, едва встав и позавтракав. Лишь напоследок обошли корабль ещё раз, вытащив всё, что могло пригодиться нам в походе, включая съестные припасы. Нет, бочки мне и Бао в сумку не влезли, однако мы вытащили оттуда всё мясо и осторожно запаковали каждый кусок в парусину, после чего сложили в бездонные сумки. С овощами было сложнее: пришлось их складывать в маленькие сосуды, и так же засовывать в сумки.

И это всё, предварительно, отнеся их за пределы подавления Ци. За то время, что мы тащили всё с корабля, Бао даже успел посмотреть на главгада, которому я жаждал перерезать глотку.

— Этот что ли? — ткнул он пальцем в портрет. — Это тот самый наш женоподобный друг, к которому мы идём?

— Да.

— Вижу, ты умеешь выбирать себе врагов, — кивнул Бао уважительно. — Ещё и личный советник императора империи Пьениан…

— Я не виноват, что засранец оказался крупной шишкой.

— Ага, я понял. Только имей ввиду, вот все эти, — он обвёл пальцем портреты, — тоже выступят на его стороне. Считай, это твой список целей сейчас висит на стене. Особенно вот эти два хрена.

Он постучал по портреты военачальника и главы дворцовой стражи императора.

— Хочешь сказать, что военачальник и глава дворцовой стражи — не одно и то же?

— Один воюет, другой охраняет. Разные цели, разные задачи, разные должности. Это будет непросто, Юнксу, имей ввиду. Хотя если есть сила, то многие вопросы решатся сами собой.

Хотелось бы мне, чтобы они решились сами собой, но боюсь, что на такую радость нам надеяться не стоит.

Мы выдвинулись в глубь огненных земель, которые шли до самого горизонта, и очень скоро останки корабля скрылись из виду.

— Интересно, в это место когда-нибудь вернётся жизнь? — спросил я скорее самого себя, оглядывая бесконечные горы и потоки лавы.

— Мне кажется, жизнь всегда найдёт себе путь, — ответила Люнь. — Другое дело…

— Другое дело, что прошло так много времени, а здесь ничего не изменилось. Словно здесь действительно всё безжизненно.

Пару раз за всё путешествие мы даже пытались подняться выше через тучи, где было бы не так душно, но как выяснилось сами тучи были, по сути, из пыли и пепла, наполненные едким газом, от которого слезились глаза.

Но даже прорвавшись через него наверх, ничего хорошего нас здесь не ждало.

Было красиво, да: солнце заливало тучи, которые стелились ватным одеялом, над головой небо уже было не чисто голубое, а уже тёмно-синее… И помимо этого было холодно и не хватало воздуха. Я-то терпимо переносил это, а вот кто поменьше уровнем, как Совунья и Лисица уже начинали слегка, но задыхаться: их постоянно клонило в сон, да и выглядели они вялыми.

А ещё было сложно ориентироваться на местности, куда и откуда двигаться. Если на земле ещё были какие-то ориентиры, то вот здесь всё было абсолютно одинаково. Разве что по солнцу направление и определяй. Возможно, я бы так и сделал, но не все могли так долго находиться на высоте. А ещё каждый раз пролетай через эти токсичные облака…

Короче, мы не выпендривались и летели вдоль земли, а на привалах я тщетно пытался прорваться на восьмой уровень.

— Может Бао мне какие-то не те пилюли подкинул? — вздохнул я, бросив взгляд на фигуру у подножья склона, на котором я медитировал.

— Думаю, он бы не стал так глупо подставлять… — пробормотала Люнь, которая наконец смогла тоже выпить. А бутылку я достал для неё не откуда-то, а из личных запасов капитана. — Ух… хорошо, когда ты пьёшь не в одиночестве…

Она выглядела слегка… да не слегка, поддатой. Улыбалась, что-то всё болтала и болтала себе под нос, летала вокруг меня и даже лезла целоваться. Хорошо, что нас было снизу не видно, иначе не представляю, как бы это выглядело, что Люнь буквально наваливалась на меня своей грудью, дразня и иной раз чмокая в губы, а потом со смехом становясь неосязаемой.

Короче, веселилась как могла.

— Тогда почему я не могу прорваться?

­— Ну… в прошлый раз ты прорвался из-за избытка энергии.

— Нет, почему я не могу прорваться, как обычный человек?

— Потому что… э-э-э… у тебя… э-э-э… кретинизм? — предположила она и, встретившись со мной взглядом, расхохоталась. — Ну ты же сам говорил, нет?

— Ну не настолько же.

— Ну не знаю, не знаю… — покачала Люнь головой. — У тебя с переходом на следующий уровень всегда были какие-то проблемы, сколько я тебя знаю. Ах ты мой дурачок…

И начала гладить по голове. А когда я попытался её сцапать, вновь со смехом растворилась в воздухе.

— Попроси пилюльку у Бао.

— Да я просил, и даже пробовал, но эффекта вообще не было, — пожаловался я. — То есть что так, что так, вообще без разницы, будто ничего и не принимал.

Да, вот уж действительно застопорились так застопорились. А Люнь под конец так налакалась, что вся раскраснелась, влетела в меня и мирно уснула аж до следующего утра. Ну а мы тем временем продолжали свой путь на запад.

Прошло около недели, прежде чем мы вышли к огромному, я бы сказал, бездонному обрыву. Несколько километров шириной, с земли он и вовсе выглядел бесконечным. Глядя на него, сразу становилось понятно, почему эти земли называют краем земли и откуда берутся такие слухи. Если человек до этого и мог добраться до сюда без полёта, то дальше ему путь был заказан.

— Охренеть, конечно… — подошёл я к краю. — Как будто реально край земли. Я даже другой стороны отсюда не вижу.

Ещё интереснее было то, что тьма, сама бездна будто гипнотизировала. Я смотрел вниз, и ощущал… какое-то желание, очень странное и заманчивое спрыгнуть вниз и раствориться во тьме, чтобы больше никакие невзгоды мира меня не тревожили.

Более того, мне казалось, что я слышу голоса. Чем больше я смотрел вниз, тем отчётливее они становились, один, другой вот их уже не меньше пяти, а вот целый хор зовёт меня к себе вниз. Просят, ласково, заманчиво сделать шажок вперёд и отправиться прямиком в их тёплые и дружественные объятия.

— Завораживает, не правда ли? — тихо спросил Бао. — Чем больше смотришь, тем больше хочется нырнуть туда.

— Ты тоже их слышишь? Голоса? — спросил я.

— Да, их слышат все. Более слабые последователи не могут им сопротивляться и прыгают вниз, в объятия смерти. И одним богам известно, что их там ждёт.

— Тварь. Какая-нибудь тварь, которая и компостирует всем мозги, приманивая к себе. Странно, что раньше такого не было, хоть мы и пересекали другие трещины.

— Раньше они и не были такими огромными, — заметил Бао.

Я не исключал наличие внизу какого-нибудь древнего мифического зла, которое забирает души к себе, особенно после Хоудая, однако почему-то склонялся всё же в пользу тварей, которые наверняка обитали на дне.

Почему-то в этот момент я вспомнил, как работала песчаная медуза и содрогнулся, сделав пару шагов назад. В этот самый момент я был уверен, что вылетит какое-нибудь щупальце из тьмы и утащит меня вниз, под мои истошные крики, но… нет, фантазия осталась фантазией.

А Бао и не думал отходить. Мне даже показалось, что он вот-вот сейчас прыгнет, но…

— Ладно, надо перелететь это место.

— Это самая широкая трещина?

— Нет, есть ещё шире, куда шире из-за которой это место и назвали краем мира. Вот там надо быть осторожным. А здесь… — он покосился в сторону Лисицы и Совуньи. — Я беру Пейжи, на тебе Лин. Я верю в их благоразумие, но бездна сводит с ума, ты и сам это видишь.

— Ещё же Джа есть.

— Я надеюсь, что она сможет сопротивляться. Всё же уровень у неё не самый маленький.

Тем временем Зу-Зу осторожно подкрался к краю, бросил взгляд вниз, принюхался, при слушался, издал очень злобный звук, похожий на шипение со вздыбленной шерстью бросился от края.

Мы мелочиться не стал, привязали к себе за верёвки Лисицу и Совунью, чтобы, если что, удержать их. Зу-Зу тоже всего привязал к себе, чтобы не дай бог вниз не сиганул. А что касается Джа, то она так и оставалась с верёвкой на талии, чтобы, если спереди будет зона, не упала вниз.

Хотя если они обе потянут меня вниз, я не уверен, что смогу обоих удержать.

Честно, пересекать конкретно это ущелье было как-то очково. Если те трещины, что были впереди, в основном н превышали ширины в десяток метров, ну иногда в сотню или две, то здесь было не меньше десятка километров.

Десяток клинометров над бесконечной пропастью, которая скрывала в себе чёрт знает что.

Даже поднявшись над тучами, чтобы её не было видно, мы будто всё равно ощущали на себе её действие. Такое странное маниакальное желание спуститься и взглянуть вниз, взглянуть в ту бесконечную темноту, что раскрывалась под нами, словно пасть. Чёрная Лисица то и дело вместе с Джа смотрели в низ, и иногда вздрагивали, хотя под нами были густые тучи, которые всё скрывали.

— Сумасшедший мир… ­— пробормотала Лисица, летя со мной рядом на привязи.

­— Я не слышу в вашем голосе ужаса. Скорее какой-то благоговейный трепет.

— Это… пугающее место, не тем не менее, оно захватывающее. Такое стоило хоть раз в жизни увидеть…

— Не думаю, что вы действительно хотели бы встретиться с тем, что там обитает.

Лисица взглянула на меня.

— Тебя до сих пор мучают кошмары?

— Они никогда и не переставали. На протяжении этих пяти лет.

— Ни микстуры, ни пилюли, ничего не помогало?

Я лишь покачал на это головой.

— А твоя головная боль?

— Разве что стало хуже. Не критично, но неприятно, — поморщился я. Иногда прямо налетает, а иногда будто её и не было.

— Странно это… ах!!!

Нас внезапно дёрнуло вниз.

Причём дёрнуло так сильно, что мы улетели на десятки метров прямо через токсичные густые тучи вниз.

В это мгновение у меня даже замерло сердце.

Мелькнула пугающая мысль, что мы влетели на полном ходу в какую-то зону подавления Ци, которая так неудачно здесь расположилось.

Но правда была немного другой — нас со страшной силой утягивала вниз Джа. Хотя не просто утягивала, а тащила вниз. Тащила словно бульдозер меня, а следом и привязанную ко мне Лисицу.

— Джа! — крикнул я. — Джа, остановись!!! Твою мать…

Это было слишком внезапно, но я всё равно успел среагировать и дёрнуться вверх, пытаясь нас вытащить, но даже этого не хватало, чтобы бороться с пугающей тягой вниз. Лишь мгновение спустя, когда мы вывалились с другой стороны облаков, нам с Лисицей на пару удалось вытащить за собой и утягивающую вниз Джа выше.

Верёвка между нами натянулась.

У меня мелькнула нехорошая мысль что Джа может попытаться в приступе помутнения рассудка перерубить её. Я лихорадочно начал сам подтягивать к Джа к себе за верёвку, чтобы одним ударом вырубить, но когда она оказалась рядом, на меня смотрели два больших испуганных глаза человека, который сам охренел от происходящего.

— Что у вас?! — спустился к нам Бао.

— Ничего хорошего. Надо быстро двигаться дальше. Джа, ты лететь можешь? — та замотала головой. — Бао лети первым!

Я исходил из того, что он слабее Совуньи и в случае необходимости она сможет его вытащить, а вот наоборот — нет.

К тому моменту, как мы продолжили путь над пропастью, тяга внезапно пропала, будто её и не было. Осталось лишь гулко стучащее сердце, а неподдельный ужас, что нас вполне могло и вовсе утащить вниз.

Оставшееся время мы летели над бездной с замиранием сердца. Я ждал, что вот-вот нас сейчас что-нибудь схватит или вновь начнёт утаскивать на дно. Ждал, что вылетит какая-нибудь хренотень из тьмы и утащить кого-нибудь вниз. Всё ждал и ждал…

До тех пор, пока под ногами не показалась земля. И я смог перевести дух лишь когда мы отлетели от пропасти на добрую сотню метров, где уже её влияние не могло нас достать.

— Матерь божья… — пробормотал я, упав на спину и тяжело дыша. Пот, которым я покрылся, был совсем не от жары. — Сука, я аж чуть не сдох от испугу…

— Это что у вас было? — негромко спросил Бао, подойдя ближе.

— Что-то пыталось нас утянуть на дно, — ответил я, бросив взгляд на Джа, которую трясло. Всегда невозмутимая, её пробрало довольно сильно. Медленно, я подполз к ней и обнял, за что получил искренние и благодарные крепкие объятия. Она вся дрожала в моих руках, пусть и не издавала ни звука. — У тебя такое?

— Нет, — покачал он головой, глядя ка рядом с Лисицей пристроилась Совунья. — Но я говорил…

— Эти земли скрывают всякое дерьмо, — кивнул я.

Думаю, будь мы на корабле, то вряд ли бы нам было подобное страшно. Учитывая его грузоподъёмность, максимум, что бы мы почувствовали — толчок, будто влетели в яму. Но вот для последователя даже шестого уровня это могло оказаться смертельной ловушкой. Я даже мог себе представить, как последователя утягивает вниз, как он паникует, словно тонущий, начинает неправильно реагировать и под конец скрывается во тьме…

Это место было словно фильтр для сильных и слабых последователей.

— Вы… вы слышите? — неожиданно спросила Совунья. — Слышите эти голоса?

Наши взгляды устремились к краю пропасти, откуда действительно доносились голоса. Но с каждой секундой их становилось всё больше и больше, они начинали перебивать друг друга, становились безумнее и громче, будто что-то поднималось из глубин…

— Уходим, живо, — рявкнул я, выхватив меч.

Чтобы это ни было, вряд ли оно было миролюбивым.

Мы тут же взмыли в воздух и помчались как можно дальше от края без оглядки. Лишь один раз я бросил взгляд назад, но ничего не увидел… кажется…

Наша группа летела как пуганная минут двадцать во весь опор, словно на соревнованиях. Причём Джа мы в буквально смысле тащили за собой: она просто болталась на верёвке, пытаясь что-то там лететь, но то ли от шока, то ли ещё от чего у неё это получалось не очень. И лишь достигнув земли, где вовсю бушевала лава, мы наконец смогли успокоиться.

— Вроде бы… вроде бы оторвались, — выдохнул я.

— А мы хоть от чего отрывались?

— Знаешь, что такое Хоудай?

Он молча покачал головой.

— Короче, сгусток зла и ужаса. Встретишь его — считай, что встретил всё самое страшное на этой земле.

— Звучит не впечатляюще.

— Зато очень впечатлишься, когда встретишься с ним. После этого любой другой ужас тебе будет казаться лишь детским лепетом. Так вот, вон та тварь, как мне показалось, имела что-то с ней общее. И мне очень и очень не хотелось бы уточнять, так оно или нет. Да и куда больше теперь меня волнует… — я посмотрел на огромные пространства лавы, где земля теперь была чем-то вроде островов, — такое будет до самого горизонта идти?

— То, что ты видишь, ещё нормально. Вот дальше даже островков не будет, и тогда нам придётся действительно сложно.

— Просто моря лавы?

— Да, моря лавы, а потом огромная пропасть. И уже после всё пойдёт, но уже в обратную сторону, пока территория края земли не сойдёт на нет.

— Нам придётся ночевать в воздухе.

— Видимо, да, — кивнул Бао. — Но сейчас меня беспокоит пропасть, та, что будет дальше, когда мы наконец дойдём до того самого знаменитого края земли, где всё объято пламенем, а дальше просто пустота.

— Звучит красиво, только вот перед этим… — я невольно потёр метку, которую оставил мне Чи Ю. — Если верить ему, то место, где мне надо выбросить его амулет, находится где-то за небольшой пропастью, то есть в этом районе.

— Огромный вулкан, извергающий лаву? Да, это будет просто в землях, где этих вулканов столько же, сколько насекомых в лесу.

— Он сказал, что мы не промахнёмся мимо, если будет следовать прямо.

Взгляд переместился не бесконечные моря лавы.

Да, это было тяжко.

Теперь было так жарко, что даже у меня голова кружилась от такого пекла. Казалось, подкипает даже кровь и этому нет ни конца ни края. Мы останавливались чуть ли не каждый час, обпиваясь водой, так как это было единственное, что хоть как-то облегчало страдания. В этой ситуации фляга бесконечной воды была как нельзя кстати.

Спали мы так же на островках, но обязательно на матрасах, так как на камне можно было вполне себе обжечься, особенно тем, кто был уровнем поменьше нашего. Иногда и вовсе приходилось спать гурьбой, так как места разместиться нормально не было. И так жарко, а мы ещё все мокрые в кучу сбивались, отчего было совсем тяжко.

Тут и нос жгло высокой температурой, и губы пересыхали за мгновения. Раньше мы шутили, что на улице так холодно, что струя замерзает, не долетая, а сейчас она чуть ли не в прямом смысле слова испарялась прямо в воздухе. И так целую недельку, пока мы не вышли к реке лавы.

Если это было можно назвать рекой.

— Это оно? — спросил Бао.

— Судя по всему. Больше я ничего подобного не вижу, ­— отозвался я.

Река лавы среди лавы — как это можно представить?

А очень просто.

Посреди этих бесконечных морей проходило ущелье, в которое лава сливалась бесконечными водопадами и уходила куда-то потоком. Вот просто огромная расщелина, что-то типа каньона среди лавы шириной метров двести, куда та падала, как ниагарский водопад на всём протяжении и уходила вниз по течению. Всё примерно так, как описывал Чи Ю. Такое действительно сложно пропустить.

— И нам надо…

— Вверх по течению в сторону новолуния (на юг) к вулкану, в чьё жерло надо будет сбросить амулет. Вряд ли это будет долго, — вздохнул я и закашлялся.

Здесь по всюду были ядовитые испарения, из-за чего медленно и верно они нас отравляли. Уровень, конечно, спасает, но эффект определённый всё же наблюдался.

— Меня больше беспокоит, что будет, когда ты его выпустишь.

— Поверь, меня это тоже беспокоит, — вздохнул я.

Глава 288

— Ты пробовал стереть метку своей Ци? — этот вопрос Бао уже задал второй раз.

— Естественно, ещё в самом начале. Я вот думал его амулет напитать грязной Ци, — покрутил я в руках амулет, который мне отдал Чи Ю. — Но боюсь сломать его и сдохнуть.

Мы сидели на небольшом острове среди лавы, медленно и верно помирая от жары. Ну и, собственно, только Стрекоза и чувствовала себя нормально при таких температурах, летая по округе и радуясь жизни.

А перед нами возвышался вулкан. Такой огромный, что вполне мог дотянуться до нижних слоёв туч, которые нависли над нами. Я не был вулканологом и не мог сказать, потухший вулкан или нет, по одному из его склонов мощным взрывающимся и бурлящим потоком стекала та самая лава, которая и создала «реку».

И вон туда мне надо было подняться.

Одного взгляда хватало, чтобы появилось желание обойти это место за тридевять земель. Мрачная, как кладбище гора с тёмно-серыми, чёрными склонами напоминала до боли Ородруин. Даже было что в жерло бросить.

— Интересно, откуда оно знало про вулкан, если весь этот хаос появился после него?

— Да, наверное, у него всё-таки есть в этом мире глаза и уши, которые ему всё передают, — пожал плечами Бао. — Да те же горбуны, если уж на то пошло. Или, наоборот, вулкан был ещё в его времена, вот он и подготовился.

— И каковы шансы, что меня на этом самом вулкане попытаются прихлопнуть? — посмотрел я на команду.

— Это божества, от них всего можно ожидать, — пожал плечами он.

­— Я бы сказала, что больше половины, учитывая то, что ты мне описал, — подумав, ответил Лисица. — Он слегка безумен, своенравен и самовлюблён. Для него это может быть как прихлопнуть насекомое ради забавы.

­— Соглашусь с Лин, — кивнула Совунья.

— Чи Ю какой-то злой, да и до этого не отличался складным характером, поэтому да, он может выкинуть любую глупость, Юнксу, — поддержала их Люнь. — Поэтому с ним всё возможно.

Джа и Стрекоза по обычаю промолчали.

Плохо… я не хочу умирать, это пока что не входило в мои планы, если честно. И тем не менее, я так или иначе умру, если не попытаюсь ничего сделать. Надо ведь просто бросить амулет в лаву, верно? А потом просто свалить? А если он бросится в погоню, если окажется ещё тем говном?

— Насколько сложно убить божество?

Мой вопрос посеял тишину среди моих товарищей (Бао не товарищ, он говнюк, но тоже молчал). Все смотрели на меня довольно странно, будто на рехнувшегося. И только Бао первым смог что-то внятное ответить:

— Я бы сказал, что это будет сложно, но невозможно. Он ведь заперт у себя, а здесь должен как бы переродиться, верно? Значит в начале он должен быть очень слаб. В теории. Но я бы это не проверял.

Значит, если он захочет меня убить, то надо валить его прямо там, а не убегать, иначе он успеет окрепнуть.

— Юнксу, если что, просто сразу уходи, — попросила Лисица.

— Только если он не бросится за нами.

— Просто не делай глупостей.

Какая забота, мне аж потеплело на душе, что хоть кому-то не плевать. Вообще, я намеривался получить какую-то награду, но помня, каким Чи Ю был, не удивлюсь, если он захочет меня угрохать, а заодно и других.

Но у меня было чем ему ответить, и это самое он, мягко говоря, предоставил мне сам на блюдечке. А именно…

Я посмотрел на меч, выкованный когда-то самим Чи Ю, в который он вложил что-то особенное. Как он сказал, меч должен быть продолжением тебя? Я уже нечто подобное слышал, и примерно представлял, что нужно делать, а времени в походе, особенно на привалах достаточно много. И если меч справился Хоудаем, то, думаю, справится и с божеством.

То, что он его выковал, не делает для меч для него безопасным, в конце концов.

— Ладно, поступим так. Вы ждёте здесь, я же полечу туда и сделаю всё как надо. Стрекоза полетит со мной, если вдруг там я не смогу улететь своими силами или ещё какая-нибудь хрень. Стрекоза, слышишь? Ты со мной.

Та как-то безрадостно совсем вздохнула и кивнула. Просто реально, вдруг там подавление или ещё какая-либо хрень будет, и я не смогу лететь? А так Стрекоза сразу подхватит и дело с концом. К тому же она не человек, видела своих… собратьев, так что вид Чи Ю не должен на неё подействовать так же, как на других.

— Юнксу, я могу пойти с тобой, — предложила Лисица.

И ведь не сказала, что я пойду с тобой и точка, а именно предложила, что удивительно и не похоже на неё.

— Нет, лучше останьтесь здесь, Чёрная Лисица. У вас… — слишком маленькая грудь, — слишком маленький уровень, там вы ничем мне не поможете, но вот есть вероятность, что мне придётся вам помогать и спасть.

Не сказать, что она обрадовалась моим словам, но тем не менее кивнула.

Ну вот и отлично.

— Тогда по коням, — кивнул я. — Не прощаюсь.

И, оттолкнувшись от земли, взмыл в небо.

Я действительно считал, что правильно поступаю, оставив их. Если вдруг что случиться. Мне придётся их спасать и так далее, а это время, а это риск и опасность моей жопе. Стрекозы, которая умеет летать в любой ситуации, будет вполне себе достаточно.

Гора по истине пугала.

Чем ближе мы к ней подлетали, чем больше она становилась, и тем сильнее пахло серой, чем-то кислым и тухлыми яйцами. Мне даже пришлось надеть небольшую маску, которую мы сварганили из тряпья, чтобы легче было дышать. И едва подлетев, я осторожно опустился на его склон.

И первое, что почувствовал — он был мягким. Вот просто очень мягкий, словно я стоял на снегу. Да только это был не снег, а чёрный пепел, который неравномерно укрывал его склоны. И да, для меня не стало секретом, как Стрекоза украдкой зачерпнула немного пепла и съела его.

Чем она питается? Реально камнями? Типа тех червей из Дюны или что? Я вижу, что она пьёт, но вот по питанию… сколько не пытался понять, её особенности пищеварения оставались для меня тайной.

Вверх мы поднимались, естественно, не на своих двоих, а полётом. Здесь проблем не возникло: трещины, ручейки лавы и прочие препятствия мы просто пролетали, не задерживаясь, и так до самой вершины. Даже зоны подавления Ци не встретили, что уже радовало.

Вершина вулкана представляла из себя огромное истрескавшееся плато из засохшей лавы, настолько идеально ровной, что казалось, будто её кто-то специально обтесал до площадки. Правда её всю испещряли трещины, через которые виднелся свет от лавы, но это лишь добавляло месту какой-то эпичности, словно предвещало беду на наши жопы.

В самом центре этого интересного места виднелась чуть ли не идеально круглая дыра, в которой плескалась и булькала лава.

Едва я встал на землю, мои бедные деревянные гэта начали слегка дымиться и обугливаться.

— Вот мы и на месте… — тихо пробормотал я. ­— Стрекоза, отлети подальше, чтобы тебя было не сильно заметно, и следи за нами, хорошо? Если что, подберёшь меня.

— (Стрекочущие подтверждающие звуки), — слегка напряжённо ответила она, и взмыла в воздух, оставив меня одного.

Я знаю, что Чи Ю её, скорее всего, заметит, но это было и не важно. Если он попытается сделать глупость, я его здесь же сразу и похороню.

Попытаюсь похоронить, по крайней мере.

Я осторожно подошёл к проруби в центре. Под ногами прямо чувствовалось, как бурлит огромная чудовищно разрушительная энергия, готовая в любую секунду взорваться и вырваться на свободу. Дай ей пинок, и всё здесь взлетит на воздух.

Если честно, я чувствовал определённое беспокойство, пока направлялся к проруби, словно перед экзаменом — повезёт с билетом, не повезёт, что-то подобное играло у меня сейчас на душе. Очень хотелось, чтобы всё обошлось, но опыт подсказывал, что никогда ничего так просто не бывает. Вот вообще никогда.

— Так… ну вот мы и на месте, да? — тихо спросил я, достав железный амулет из сумки, на котором был изображён Чи Ю.

— Может сразу бросить и бежать? —­ предложила Люнь.

— Я бы так и сделал, но боюсь, что если он реально упоротый, то может броситься за нами. И пока будет гнаться, успеет окрепнуть и тогда его хрен завалишь. Поэтому надо сразу решить этот вопрос здесь и сейчас.

Немного покрутив его в руке, я вздохнул и бросил его в лаву, после чего сделал несколько шагов назад.

Я не знал, что должно произойти. Всё же Чи Ю был мёртв, был заперт в своём мире и потому не мог возродиться. А значит вариант с порталом вряд ли сработает. Значит здесь скорее всего будет что-то другое, типа его перерождения из лавы или там… даже не знаю, что предположить, фантазии не хватает.

В первые мгновение амулет совсем не тонул. Сделанный из самого обычного железа, он плавал на поверхности, как пробка от бутылки. И лишь по прошествии секунд двадцати начал постепенно таять. Таять, как тает масло на горячей сковороде — растекаясь серебристой краской по всей поверхности проруби и превращая лаву из жёлтой в серебряную. Это же серебро теперь расходилось по трещинам, из-за чего земля под моими ногами начала светиться чуть ли не лунным светом.

— Ты понимаешь, что происходит, отступал я, оглядывая под под ногами.

— Что-то… странное?

— А поточнее?

— Что-то… очень странное?

Люнь, ах ты моя умница, что бы я без тебя делал, маленький ты мой тролль. Нахваталась у меня всего самого худшего, и мне теперь пожинать эти плоды.

Серебриста краска расползалась под моими ногами… пока в один момент просто не исчезла и на место не вернулась самая обычная лава. Это выглядело через трещины так, будто серебро, которое там растекалось просто внезапно утонуло.

— И… что это за хрень? Что происходит?

Я не рассчитывал, что мне кто-то ответит, но понимал, что ответ сейчас явит сам себя.

И он действительно не заставил себя долго ждать.

Плато под моими ногами вздрогнуло. Вздрогнуло так, что у меня сердце едва не остановилось, и я тут же взмыл в небо. Однако вулкан не спешил просыпаться ­— самом его центре, где находилось прорубь лава неожиданно начала бурлить, плескаться, часть плато приподнялось в том месте и…

Взорвалось.

Взорвалось, будто там рванула граната.

Осколки застывшей и ещё жидкой лавы разлетелись во все стороны, застучав по щиту Люнь, который нас спас от этой хрени. В самом центре поднялся огромный всплеск, после чего… на берег вынырнул он.

Чи Ю с собственной персоной.

Он был похож на пловца, который долго не мог найти выход из-под льда, но вот наконец вынырнул из проруби, жадно глотая воздух и держась за край всеми шестью руками. Лава стекала по его телу, будто не в силах прожечь плоть.

Его медная голова человека и быка сверкала в её всплесках, идеально отполированная и более того, будучи на месте. Рог, единственный торчащий из головы чуть ли не светился белым цветом. А четыре налитых кровью глаза с чёрными веретенами-зрачками были выпучены в каком-то радостном безумии.

— Свобода… Свобода!.. СВОБОДА!!!..

Его крик пробирал до самых кишок. Он вызывал какое-то чувство страха, ужаса и желания развернутся и тут же убежать.

Но что меня радовало, так это его размеры — кажется он конкретно так убавил по сравнению с тем, что я видел тогда в его собственном мире. Метра четыре или пять, он теперь не выглядел настолько пугающе, будто способный достать до самых небес.

И я медленно спустился перед ним на землю.

А Чи Ю тем временем уже выбрался из лавы, которая продолжала медленно стекать с него, засыхать, отпадать кусками. Раскинув руки в стороны, будто желая обнять весь мир, он открыл рот и…

— Ха-ха-ха… ахахахаха… АХАХАХАХАХАХАХА… — смех был не сильнолучше его радостных криков, пробирая ничуть не меньше, а ужаса, наверное, вызывая ещё и гораздо больше, пропитывая округу безумием.

Сейчас надо было сбежать, конечно, но… вдруг вспомнит? Стоило сразу поставить точку в наших отношениях, чтобы потом не жалеть о поспешных действиях.

— Я, Гуань Юнксу, приветствую тебя, великий Чи Ю, — громко произнёс я, стоя перед ним.

Его смех оборвался. Оборвался так внезапно, будто ему пнули по яйцам, и он заткнулся. Голова медленно повернулась на меня, заставив всё внутри сжаться, а сердце пропустить удар. Его глаза уже будто пожирали меня.

— Маленький человек, пробравшийся ко мне… — прогрохотал он. — Вот мы и встретились снова…

— Да, великий Чи Ю, ­— кивнул я, глядя на него. — Ты рад свободе?

— О-о-о… более чем рад, Юнксу… Ведь так тебя звать здесь, верно?..

— Да, Юнксу, — кивнул я.

— Да, я рад, что ты смог вызволить меня… Столько веков прошло, и вот я вновь на свободе… — он стряхнул с себя застывшие куски лавы и огляделся. — Мир преобразился, стал похож на печь в моей кузне… Но это ведь не весь мир…

Чи Ю вздохнул полной грудь, будто пытаясь попробовать свободу на вкус или на запах.

Я терпеливо ждал, пока он насладиться первыми минутами свободы. Терпеливо ждал, испытывая внутри себя тревогу на грани со страхом. Рука то и дело тянулась к мечу, верному мечу, на который и оставалось рассчитывать в трудную минуту.

— Итак… — посмотрел он на меня. — Ты всё ещё здесь…

— Да, великий Чи Ю, я всё ещё здесь.

— И чего же ты ждёшь?.. — он присел передо мной на одно колену, будто желая получше разглядеть меня. — Наверное, ты ждёшь награду?..

Он оскалился частоколом идеально ровных клыков, которые обрамляли его пасть.

— А она будет? — слегка успокоился я.

Хотя тут, наверное, правильно сказать, что не успокоился, и испытал какое-то воодушевление одновременно со страхом.

— Наград?.. Награда всегда должна быть, верно?.. Я всегда награждаю тех, кто мне помог… Отдаю им самое ценное, что есть в знак моей признательности…

И если в первое мгновение я почувствовал воодушевление, то сейчас испытал ещё большее беспокойство, сделав шаг назад.

— Куда ты уходишь?.. Не хочешь получить свою награду?.. — улыбнулся он. — Хочешь обидеть меня?..

— Да нет, просто мне было честью помочь вам, великий Чи Ю. Но я не хочу обременять вас своим присутствием.

— Подойди ближе, человек… — пророкотал он, ив я почувствовал что-то сродни пролетевшей у виска пули.

Мне его не сильно хотелось нервировать, потому и выхода особого не было. Убегу ­ точно разведу на проблемы. А так, возможно даже получу награду и потому уже с его разрешения тут же свалю подальше. Пусть сам уже делает, что захочет.

Я сделал пару шагов в его сторону.

— Ближе…

О-о-окей…

Я подошёл ещё ближе, практически вплотную к нему, из-за чего его голова сейчас смотрела на меня практически сверху и…

Я ушёл в сторону.

Просто каким-то чудом успел увернуться от его пасти, которая щёлкнула с металлическим звуком в паре сантиметров от меня. Она захлопнулась настолько близко, что меня даже обдало ветерком и… аурой силы. Совершенно другой силы, другого рода…

Божественной.

— АХАХАХАХАХАХАХАХАХАХАХА…

И я едва успел лечь на спину, как надо мной пролетел аж две руки, попытавшись схватить, одна ниже, другая выше — подпрыгни я и точно бы попался. Сделав сальто назад, я приземлился на ноги, выхватив меч и тут же нанеся парочку ударов, которые разбились о его рожу.

— Мой тебе подарок… Смерть… — пророкотал он весёлым голосом. — Будешь свободен, как ветер весной, который ничто не сдерживает…

— Я думал, мы договорились, ­— злобно (надеюсь, что не испуганно) выкрикнул я.

— Ты не ценишь мой подарок?!.. ­— оскалился он. — Я щедр!.. Я силён!.. Я дарю тебе избавление от мучений!.. Высший дар — стать частью великого божества… Стать частью мира… Наконец сбросить оковы бренного тела…

В каждом его слове кипело безумие. Совершенно нелогичные мысли, наверное, в его голове были чуть ли не гениальными, и мне стало понятно, что ни о каком подарке речи идти не может. Он меня убьёт просто потому…

Просто, потому что он Божество, он просто может, он другой и бессмысленно пытаться понять, как он мыслит. И для него мы не более, чем насекомые.

А он хочет посмотреть, как человек умирает от укуса ядовитого насекомого?!

— Я дал тебе шанс, жертва соития медного единорога и человека, — громко произнёс я, выпрямившись. — Дал тебе шанс жить, но ты всё равно его просрал.

— КАК ТЫ МЕНЯ НАЗВАЛ?!.. — взревел он, и вот здесь Чи Ю было уже не до смеха. Теперь всё вокруг пропитала ярость и кровожадность. — ЖАЛКИЙ ЧЕЛОВЕК!!!.. Я ВЕЛИКИЙ ЧИ Ю!!!..

— Меньше пафоса, медный больной ублюдок, — выкрикнул я. — Хочешь меня кинуть?! Так давай, попробуй это сделать!

И в подтверждение своих слов я достал…

Свечу Бао.

Она вспыхнула в моих руках, едва я подал на неё Ци и в то же мгновение огонь со всех сторон обрушился на Чи Ю.

— Я БЫЛ ВРОЖДЁН В ОГНЕ!!!.. МНЕ ОН НЕ СТРАШЕН!!!..

Да я уже заметил. А как насчёт этого?!

И в него ударила молния и рогатки руки Дянь-му.

Разряд был таким, что осветил вспышкой округу, из-за чего мне пришлось даже закрыть глаза одной рукой. Разряд знатно подъел мои силы, но всё, чего я смог добиться, это небольшой дымящегося ожога на его теле в виде чёрной точки.

Зато эта скотина взревела и бросилась ко мне, широко расставив руки, готовая меня поймать и растерзать. Эдакие любовные объятия от божества Чи Ю.

Я ловко ушёл от одной руки, и едва увернулся от другой, проскользнул у него между ног и со всей дури махнул веером уроду в спину.

Но с тем же успехом я мог пытаться сдуть гору и то бы было больше эффекта. Ураган, который срывал с плато застывшую лаву и разбрызгивал свежую золотым дождём по округе Чи Ю лишь отбросил на десяток метров, будто ему это ничего и не стоило. Тот даже повреждений видимых не получил.

Клинки я и пробовать не стал, понимая, что просто не пробью кожу.

Чи Ю медленно встал. С его медного пугающего лица спала улыбка и теперь он на удивление выглядел серьёзным, пусть до сих пор и безумным.

— Хочешь сразиться со мной, человек?.. С божеством?..

Ну что я мог ответить после всего этого? Ну что-нибудь, после чего будет не стыдно как выиграть, так и умереть. К тому же, как говорил Бао, только что рождённое божество наверняка будет слабо, а значит надо было как можно быстрее от него избавиться, пока тот не окреп.

— Твоё время прошло, Чи Ю. Позволь тебя отправить туда, где тебе самое место, — вытащил я из ножен меч, на что он лишь негромко ответил:

— Ну что же, давай посмотрим, на что ты способен, человечишко…

Да уж, эта битва будет точно легендарной.

Глава 289

Гигантская шестирукая туша, присев на одно колено и упёршись руками в земли, оттолкнулась так, что разрушила под собой плато. Чи Ю взмыл в воздух и, словно огромный метеорит, приземлился на меня.

Я сразу ушёл назад, увернувшись от удара его огромной туши, кулаки которой вошли в землю по локоть. И даже выдохнуть не успел, как он сорвался с места, пытаясь попасть по мне своими ручищами.

Он явно не был боксёром, маша руками как попадя и гогоча, но с шестью руками точности и не требовалось, когда было количество. И мне не оставалось ничего кроме как отступать.

Такие удары было бессмысленно пытаться парировать — меня бы размазало по всему полу, попробуй я принять их вот так в лоб. Вместо этого я сделал шаг назад, уклонившись о одного кулака, повёл корпусом в сторону, увернувшись от другого, и тут же поднырнул под третий. Ринулся вперёд и оттолкнулся, скользнув между ног у Чи Ю за спину и резанув ему по икрам мечом.

Что я мог сделать против твари с шестью руками, которую даже не берёт полностью заряженная рогатка-рука Дянь-му? Разве что чихнуть и не помереть.

Но вот легендарный богоподобный клинок Снежной Королевы мог вполне справиться с задачей. Как по мне, он должен был быть посильнее, чем выстрел артефакта даже просто потому, что он, как выразился Чи Ю, был с особой начинкой. К тому же если он уровня богоподобного, то значит против божеств тоже должен работать, верно?

Но правда эффекта от удара никакого не было, я даже его не поцарапал. А через мгновение и вовсе уже сам был вынужден убегать, так как эта машина бросилась за мной молотя всеми шестью кулаками, словно отбойными кулаками.

— Осторожно!

Удар.

Он показал пугающую прыть, бросившись вперёд, и я в последний момент ушёл в сторону от его выпада, прикрывшись мечом, но меня всё равно задело.

Ощущения даже на моём уровне были такие, будто я врезался в грёбанный КАМАЗ. Наверное так и чувствую себя те, кто попал в лобовую аварию — никак. Меня отбросило на десятки метров назад, и я кубарем прокатился по земле, пока не смог приземлиться на одно колено, проскользив к самому краю плато, за которым начиналась лава.

И отпрыгнул, когда на том месте, где сам был мгновение назад, приземлился Чи Ю…

От такого приземления просто-напросто провалившись прямо в лаву. И как бы мне хотелось, чтобы это был конец, но…

Я стоял и прислушивался, понимая, что нихрена ещё не кончено и вряд ли вообще начиналось, когда почувствовал едва заметную вибрацию и тут же взмыл в воздух.

Подо мной появилась рука, которая сдёрнула с меня краем ногтя сандаль, забрызгав и обжигая каплями лавы, которые плавили кожу, но так и не успев уцепиться. А через секунду и сам Чи Ю просто выпрыгнул наружу, проломив застывшую лаву.

— Куда ты улетел?!.. Тебе больше не нравится моя компания?!..

— Защитница снегов! — выкрикнул я, выпустив самый мощный из своих ударов.

— Мне она ничего не сделает! — рассмеялся Чи Ю.

Но суть была и не в том, чтобы причинить ему вред — я сам боялся обжечься об него в этот момент. Меня и так обрызгало знатно, и добавило на тело болючих ожогов. Поэтому я просто остудил на нём лаву, заставив её застынуть, после чего камнем обрушился ему прямо на голову.

— ДАВАЙ!!!.. — расхохотался он, в лоб приняв мою атаку.

Я врезался в него с такой силой, что у меня всё отдалось в кишках, и у него даже подогнулись слегка колени, но после такого захода на нём осталась лишь царапина.

— Это всё, на что ты способен?.. — рассмеялся Чи Ю. — Человек никогда не устанет пытаться свергнуть божеств, и никогда у него этого не получится…

— Если только божество само не вложит ему в руки оружие, способное его убить, — ответил я и сорвался в атаку.

Ловко увернулся от его ударов, которые посыпались на меня. Пригнул голову, пропустив кулак над собой, ушёл правее, едва уйдя от другого удара, и резко упал на колени, проскользив вперёд, когда он попытался меня пнуть. И оказавшись рядом с его тушей нанёс несколько самых сильных ударов, на которые был способен, отчего моё тело неприятно застонало от перегрузок.

Отпрыгнул от града ответных ударов, увернулся влево от пинка, и быстро начал обходить Чи Ю по кругу, не прерывая поток ударов. Я просто кружился вокруг него, засыпая ударами на расстоянии. И едва успел остановиться прямо перед кулаком, который врезался передо мной в землю. Промедли чуть-чуть, и я бы оказался под ним.

Я сразу же отскочил в сторону…

И в этот момент не успел уйти от руки, которая схватила меня. Просто физически не успел уклониться, пусть уже и оттолкнулся от земли ногами в сторону спасительного расстояния.

— ПОПАЛСЯ!!!.. — заревел он радостно.

Пальцы сжались, кости захрустели и…

Клинок вошёл ему прямо под ноготь по самую рукоять, после чего я как рычаг дёрнул его вверх. Попытался дёрнуть — ноготь я ему не оторвал, но Чи Ю взревел, отпустив меня и отшагнув назад.

И в этот самый момент наконец всё случилось.

Я подскочил к нему, пока он держал свою раненую руку, замахнулся и ударом снизу вверх и…

Осветил всю округу голубоватым светом.

Клинок Снежной Королевы наконец вспыхнул голубоватым светом, как когда-то в подземелье с Хоудаем. Он будто ожил в моих руках, отозвавшись на мои попытки его оживить, став больше чем мечом, и почувствовал энергию, был готов бросить ещё один вызов в этом мире противникам.

С раза десятого у меня получилось его активировать, и вместе с мощью в руках я почувствовал какое-то опустошение сил, отчего аж сердце ёкнуло.

Взмах, удар…

И Чи Ю увернулся.

В первый раз увернулся, пусть удар его немного и задел, оставив на его ноге не очень глубокий порез. Уверен, что будь тот более внимателен, вряд ли бы допустил это

— Вижу, кое-что ты умеешь, человек… — оскалил он свои зубы. — Вижу, хочешь убить меня, пока я не окреп, но хватит ли тебе на это сил?..

— Не я начал это, Чи Ю.

— Но и не ты закончишь, ЭТО Я ТЕБЕ ГАРАНТИРУЮ!.. — взревел он, взмахнул руками и весь пол затрещал.

Я взмыл в небо за мгновение до того, как из-под него выскочили сотни клинков, которые, как колья, едва не надели меня на себя.

— Думаешь тебе это поможет?!..

Взмах рукой и в мою сторону устремились десятки мечей, просто взявшихся из неоткуда. А рук у этого ублюдка было целых шесть.

Я отлетел в сторону, пропустив одну партию мечей, после чего извернулся, уклонившись и пройдя между другой партией, после чего ринулся вниз со светящимся мечом на изготовку. Прямо на лету отбил пару летящих на меня мечей и…

Взмахом веера отбросил его вместе с всеми его железками назад, приземлившись на землю на одно колено. И тут же сорвался с места, готовый насадить урода на им же выкованный меч. Но Чи Ю успел подняться куда раньше, чем я его настиг, и встретил мой удар всеми шестью руками, выставленными крест-накрест. Меня от такого блока слегка откинуло, но теперь уже я вёл этот бой.

Мы вновь разошлись в стороны метров на пятьдесят, после чего бросились друг другу навстречу. Мчались навстречу друг другу как два бронепоезда, готовые столкнуться в центре.

И столкнулись.

Свет осветил плато на жерле вулкана, вырвавшийся из моего меча. Божественная кровь оросила раскалённый камень, зашипев на нём.

Теперь мои удары оставляли порезы на его теле, что было лучше, чем ничего, но всё равно недостаточно. Пропуская его кулаки мимо, я сразу бил по ним мечом, оставляя порезы, и не забывая про его выпады, которые сыпались на меня со всех сторон. Пару раз он почти меня достал, но мне удавалось уходить в последний момент.

Плато трещало под нами, из всех щелей била брызгами лава. Пахло тухлятиной и серой, отчего слезились глаза. Тучи над нами, словно чувствуя битву, начинали кружиться, образовывая в небесах огромную пугающую размером воронку. Весь мир будто замер, наблюдая за тем, как человек бросил божеству вызов.

Это была схватка будто в самом аду.

Я носился пулей по ещё целым участкам плато, нанося удары и тут же отступая, а Чи Ю крутился на месте, пытаясь меня достать. То и дело землю взрывали клинки, которые выскакивали под ногами, а на меня обрушивался дождь из мечей, которые ломались от ударов о застывшую лаву. Я был как огромная оса, которая его жалила со всех сторон, но это не могло его убить.

Он ударил по мне мечами, который посыпались дождём, но я уже проскользнул у него между ног. Чи Ю успел развернуться, приняв мою атаку руками, из которых брызнула кровь, и сразу сам ударил по мне свободными руками, от которых я ушёл, в ответ выпустив его наглую рожу врезалась защитница снегов.

Чи Ю зажмурился, а я просто перепрыгнул ублюдка, оказавшись у него за спиной. Приземлился на плечи, замахнулся и...

Меня отбросило назад как взрывной волной, не дав завершить начатое.

— Юнксу, он становится сильнее! — крикнула у меня в голове Люнь. — Ты скоро совсем ничего ему не сможешь сделать!

— Да вижу я… — пробормотал я, глядя на то, как на этом ублюдке зарастают все раны.

Меч Снежной Королевы, конечно, хорош, но его сила жрала мою Ци и не давилась, да так, что я чувствовал, как опустошаются мои запасы. И я боялся его отключить, потерять эту связь, так как не знал, получится ли во второй раз у меня его «запустить».

А Чи Ю смотрел на свои руки и хохотал.

— Я Божество, человек... Я тот, кто будет править миром… Ты же… ты же просто человек, что ты можешь мне сделать?!..

— Больно!

Я ринулся ему на встречу, готовый сделать новую попытку насадить его, но в этот момент Чи Ю хлопнул всеми шестью ладонями…

И из-под плато, разрушая его окончательно, появились руки, десятки огромных лавовых рук, которые кулаками проламывали плато, разбрасывая во все стороны камни, после чего они потянулись ко мне.

Да хрен вам!

Я бросился вперёд, рывками смещаясь то в одну сторону, то в другую, не давая им меня поймать. Если меч зависит от моих сил, то возможно, подав на него ещё больше Ци, он станет ещё сильнее и сможет сделать что-нибудь более серьёзное, чем простая царапина.

И меч вспыхнул голубым светом так, будто сам стал солнцем. На него было больно смотреть, но этого и не требовалось. Мечась между рук, которые вырывались из-под плато и пытались меня поймать, я мчался на Чи Ю, готовый его насадить на меч…

Когда он улыбнулся, взмахнул рукой…

И исчез.

А я едва не растянулся на земле, готовый воткнуть в него меч, пройдя мимо того места, где Чи Ю был мгновением назад. Огляделся и парой взмахов обрубил все руки, которые тянулись ко мне со всех сторон. Справиться с ними оказалось не так уж и сложно, особенно с таким мечом, однако…

— Я ЗДЕСЬ!!!..

Его огромный меч едва не разрезал меня пополам.

Или это был не меч…

— Я ЗДЕСЬ!!!..

Уже с другой стороны он обрушил на меня ещё один меч, который… просто исчез.

­— Я ЗДЕСЬ!!!..

И опять удар, от которого я еле увернулся.

— Я ЗДЕСЬ!!!..

— Да где именно?!

Конечно, он мне не ответил.

Но зато на меня со всех сторон посыпались огромные мечи, которые то и дело пытались сделать из меня одного меня два. Я уворачивался, пытаясь понять, откуда бьёт ублюдок, но тот появлялся лишь на мгновение, чтобы исчезнуть.

— Юнксу, он ещё слаб, и не может пока пользоваться всеми своими силами. Ты должен покончить с ним! —­ пропищала Люнь, оглядываясь.

— А ты его видишь?!

— Это иллюзия. Он колдун, он прячется, он способен обманывать твой взгляд. Положись на свою интуицию!

Блин, как удобно давать советы, которые вроде и объясняют, но ничего не объясняют. Два в одном: это как инструкция, которая говорит, что тебе делать, но при этом умалчивает, как это делается.

Но с другой стороны…

Положиться на свою интуицию?

Ну моя интуиция придерживается того же мнения, что и я сам: не можешь найти — круши. Поэтому, выхватив меч и вложив до него усраться сколько силы, я резко крутанулся вокруг своей оси, выпуская чудовищный ураган и…

Мир вокруг треснул, словно стекло. Треснул и рассыпался, показав своего создателя, который…

Шаг влево и его огромный меч приземлился в сантиметрах трёх от меня.

Я сорвался с места, но как бы о фехтовании речи идти здесь не могло, так как мы оба немного разных размеров — он и я. Он меня щелбаном может укакошить, а поэтому оставалось лишь бить и забивать как мамонта всеми возможными способами, которые у меня были. Но едва я сорвался в его сторону с мечом, как Чи Ю просто хлопнул в ладоши, и мир поглотила кричащая тьма.

В мире будто выключили свет. Стало темно, будто никогда и не было никакого вулкана и огненных земель. Лишь непроглядная кричащая ожившая тьма, которая шевелилась вокруг меня тысячами теней. Это как если бы тебе под ухо кричали сотни женщин, детей, мужчин, безумно, смеясь или плача в ужасе.

Хотелось кричать в ответ от ужаса, которым они пропитывали тело.

А ещё твари кусались. Вырывали из меня куски, но отнюдь не плоти, а чего-то… внутри. Словно разрывали душу на части, заставляя скукоживаться само сознания и кричать, кричать, кричать. Я понимал, что это всё колдовство, это силы Чи Ю которыми он пользуется, чтобы избежать прямой битвы со мной, но легче от этого не становилось. И последней мыслью, прежде чем даже сознание заполнил бесконечный крик, было...

А ведь свет разгоняет тьму.

Такая простая мысль, совершенно неожиданная, она оказалась как лучиком света в этом каком-то безумии, так как единственным источником света в моих руках был…

Меч.

Все силы ударили в меч.

Ушли, откачивались, утекали — можно называть этот как угодно, но я физически чувствовал опустошение самого себя, то, как моя тёмная Ци запитывает клинок, заставляя его становиться всё ярче и ярче, пока он не начинает светиться подобно грёбанному солнцу. Такому яркому, что на него не просто больно смотреть — банально опасно.

Тьма расступилась, продолжала кричать, но уже не так громко и не так близко, грозясь порвать сознание на части. Его демоны, его злые духи и прочая шваль не спешила приближаться, пусть и пыталась заставить меня свихнуться и присоединиться к этому безумному хороводу. Но теперь, в свете меча их силы сходили на нет.

На «нет» до тех пор, пока светит меч, пока у меня есть силы поддерживать его, отгоняя тварей от моего сознания. И всё это на фоне того, что в моей голове проскользнули неожиданно мысли. Мои и в то же время совсем чужие. Будто… думал и я и не я одновременно.

Он хочет тьмы? Да будет свет.

И в тот момент, когда коленки от напряжения задрожали, руки перехватили меч, остриём вниз, и я что было сил воткнул его в землю по собой, упав на колени и навалившись всем телом, будто пытался вогнать его как можно глубже, почувствовав, как чудовищная энергия вырывается из меча, будто обретя волю и желая только одного — отчистить весь мир святой белизной.

Да очистится мир…

* * *

То, что происходило на вулкане, мало походило на обычную битву. Сам вулкан будто бесновался, оживал, готовый разразиться жутким извержением. Из всех его трещин и дыр обильно вырывалась лава, прорывалась наружу, обрушая его вековые склоны, будто отчаянно ища выход. Тёмные тучи закручивались по спирали, словно огромная воронка, желающая всосать всё, что под неё находится.

Со стороны казалось, что там вот-вот откроются врата в сам Диюй.

— Видимо договориться с божком у Юнксу не получилось, — вздохнул Бао. — В принципе, дипломат из него так себе.

— Заткнись, Бао, — напряжённо ответила Лин. Она смотрела на вершину вулкана, борясь с самой собой. Одна её часть просто кричала сорваться на помощь к Юнксу, а другая требовала придерживаться плана и не быть истеричной дурой.

Но глядя на светопреставление на вершине вулкана, сдерживаться было всё сложнее и сложнее. К тому моменту над ним уже начали сверкать молнии, пока тьма, как густой смог, заволакивала его вершину. До них доносилось что-то очень отдалённо похожее на крики. Казалось, что хуже быть уже не может, когда…

Верхушка вулкана взорвалась.

Взорвалась ослепительно белым светом.

Будь здесь Инал, он бы сравнил этот взрыв с атомным, где вместо огненного ярко-жёлтого было белое взрывное облако и гриб, который поднялся после этого. Даже до них долетела взрывная волна, заставив все четверых и Зу-Зу покачнуться.

— Что бы там не происходило, тем двоим вместе очень весело… — пробормотал Бао.

Лисица же поджав губы, сдалась и сделала пару шагов перёд, когда её за локоть поймала Пейжи.

— Не надо, он не просил твоей помощи.

— Может уже и не попросит. Ты не видишь…

— Не вмешивайся, — мягко и настойчиво попросила Пейжи. ­— Я знаю, что ты хочешь помочь, но ты можешь спутать все карты. Доверься ему.

Лисица с сомнением посмотрела на вершину, над которой медленно развеивалось белое облако, поблёскивающее в свете огненных земель. Лин знала, что у них был план, но сейчас у неё возникло такое чувство, будто она бросила Юнксу на произвол судьбы.

* * *

Это был… взрыв.

Большой ослепительный взрыв, который поглотил всю тьму.

Несколько секунд я просто ничего не видел и даже успел подумать, что вот как выглядит загробная жизнь. Просто бесконечная белизна, которая мягко тебя окутывает со всех сторон. И лишь потом, когда глаза начали привыкать, я увидел, во что превратилась округа.

Снег.

Вокруг меня шёл снег. Ослепительно белый и холодный особенно после бесконечно серости, копоти, жары и яркой лавы. Что касается округи, то вокруг было будто настал ледниковый период. Небо заволокло белыми тучами, весь мир начал замерзать и даже лава под ногами остыла, затвердела и покрылась инеем, превратившись обратно в плато.

Ни тьмы, ни злых духов, ничего…

Только я и Чи Ю на другом конце, и в отличие от меня покрытый инеем с головы до ног. Его-то ледяной дух не пожалел.

И едва я его разглядел ублюдка, сразу сорвался с места, вновь вгоняя в меч столько энергии, сколько только было можно, свои последние силы, чтобы раз и навсегда покончить с этим ним. Поставить точку в существовании сраного божества.

Всё или мёртвый Инал.

Чи Ю будто почувствовал опасность, исходившую от меня. Он ринулся в сторону, показывая всю свою прыть, и вновь развёл руки, чтобы хлопнуть в свои сраные ладоши и натравить на меня своих духов…

— Не дай ему это сделать! —­ взвизгнула Люнь и, я, оттолкнувшись от земли, пулей полетел к нему.

Чи Ю попытался сбить меня рукой, но я даже не долетел до урода, приземлившись прямо перед ним и его атака ушла в молоко. Сразу отпрыгнул в сторону от ещё одного удара, увернулся от другого, словно танцор крутанувшись на месте, а когда Чи Ю обрушился на меня всеми шестью руками, резко подпрыгнул и просто перепрыгнул ублюдка, оказавшись со спины.

Движение губ, взмах мечом и удар, отняв вторую половину моих сил, яркий, как вспышка молнии, унёсся прямо в Чи Ю. Божество прыгнуло от него в сторону, уже усмехнувшись…

Для того, чтобы попасть прямо под второй удар. Яркая вспышка возникла из неоткуда не в поле зрения засрнаца, и через мгновение…

Голова божества Чи Ю с металлическим звуком упала на землю.

Техника «Тень моя», которой обучила меня Лисица, сработала на удивление ровно, правда в купе со странной и мощной атакой клинка отняв столько сил, что я просто упал на колени, едва удерживая меч. Дыхание сбивалось, будто мне пришлось пробежать не один километр, пока я смотрел на то, как медленно падает на колени обезглавленное тело с бьющей фонтаном кровью, перед тем как завалиться на бок.

Сомневаюсь, что верни Чи Ю полностью свои силы, у меня бы это вышло так… просто… если это можно назвать просто, конечно…

Но… у меня получилось? Получилось убить божество, верно?

Я…

— Убийца божества…

Голос заставил меня вздрогнуть и похолодеть. Не в силах пошевелиться, я наблюдал за тем, как передо мной из тела урода поднимается тёмное облако, словно грозовая туча, принимая форму Чи Ю. Даже глаза были видно ­— светящиеся, как угольки четыре точки, которые неотрывно смотрели на меня.

Мля, у босса-то вторая фаза есть…

— Ты же не думал, что всё будет так просто?.. — просипел его… дух, призрак или хрен знает что.

— Честно признаться, думал… — пробормотал я, медленно вставая на трясущихся ногах.

А потом дух Чи Ю неожиданно материализовался прямо у меня перед носом, прошептав мёртвым голосом:

— Тогда позволь забрать тебя…

Глава 290

Я смотрел в эти красные, как угольки, глаза в тёмном облаке, как внезапно тень протянула руки и схватила меня за шею, подняв над землёй.

— Я божество, я Чи Ю, я бессмертен… Меня нельзя убить… Это мой мир, и я заберу из него всё, что захочу…

Я попытался из последних сил пнуть ублюдка прямо в лицо, но моя нога просто прошла сквозь его рожу. А через мгновение я летел через всё плато, брошенный им, как тряпичная кукла. Приземлился, и кубарем прокатился по холодному камню, даже не в силах после такого сразу встать.

— Я бессмертен… — поднял он все шесть рук, медленно направляясь ко мне. — Я видел, как проходят целые поколения, как рушатся империи и создаются вновь, как мир меняется и вновь возвращается к своим истокам… Ты силён, человек, но я божество… И для меня ты не страшнее самого сильного насекомого…

Я медленно встал на ноги и побрёл к потерянному по пути мечу. Чи Ю, его дух в виде чёрного облака стал явно поменьше, размером примерно с меня самого. Он вальяжно плыл на землёй, когда его ноги превратились в хвост, как у джина.

— Я тот, кто будет теперь править миром, когда все остальные сгинули... И ты можешь возрадоваться, смертный, мне придётся использовать тебя теперь, после потери тела…

Мля, звучит как новый сюжет для гачимучи.

Я с кряхтением, как старый дед, наклонился и поднял меч.

— Просто смирись… Прими мой величайший дар, стань моим вместилищем…

— Как мерзко звучит… Засунь своё предложение себе в задницу, если она у тебя ещё есть, — выругался я, с трудом закинув меч себе на плечо. Речи о том, чтобы его запустить даже не шло, тут бы на ногах устоять.

— Я не спрашиваю твоего мнения… — ответил он и неожиданно метнулся прямо на меня.

Я покачнулся, сделав неуверенный шаг назад перед тем, как почувствовал, как в грудь будто врезался поток воздуха, который обжёг собой всё внутри. И мир вместе с этим погрузился окончательно во тьму. Бесконечную и безграничную, непроницаемую, как чёрное полотно, где нет ни верха, ни низа, ни даже такого понятия, как жизнь.

Где нет даже меня…

Это был как сон, где ты хочешь что-то сделать, хочешь двигаться, бежать, ударить, но не можешь, так как сам воздух будто сопротивляется тебе. И из этой тьмы на меня смотрели четыре древних, повидавших сотни веков глаза, что горели пламенем и наполнялись кровью.

В них был желание.

Желание захватить то, что будет ключом ко всему миру.

Моё тело.

И я не успел моргнуть глазом, как эта тьма вокруг закружилась и неожиданно начала меня засасывать в бездну. Туда, где не было ничего кроме… ничего. Будто я провалился в трясину в собственном сне и не мог сопротивляться. Пытался ухватиться, но было уже на за что и меня без каких-либо шансов утаскивало в никуда.

* * *

Тело было настолько слабым, что покачнулось от удара, сравнимого с дуновением ветра. И словно потеряв последнюю опору, рухнуло на колени, свесив голову.

Казалось, что всё кончено, нет больше не божества, ни человека, который с ним боролся. Но прошло меньше минуты, и голова медленно приподнялась, и на мир уже смотрели два красных, наполненных кровью глаза со зрачками веретенами. Глаза не человека, но божества, что пришёл в этот мир в новом теле. Оно огляделось, будто пытаясь удостовериться в том, что всё получилось, после чего губы исказились в жутком зверином оскале уже не человека.

— Я победил… Теперь я есть новое божество! ­— проскрежетало то, что было когда-то человеком. — Теперь я новый властелин неба!

И в тот момент, когда радость победы заполнило Чи Ю, на его лицо опустилась гримаса боли. Он скривился, схватившись за голову, и это выглядело так, будто она с секунды на секунду была готова взорваться, о Чи Ю пытался её сдержать.

— Пошёл вон из этого тела!!! — разъярённый визг резанул по ушам некогда человека, только ухудшив его состояние. — Убирайся!!!

И он получил ментальный пинок под зад.

— Пошёл прочь!!!

— Хватит визжать, — прошипело нечеловеческим голосом существо, держась за голову. — Заткнись. Теперь я…

— А ну-ка вернулся туда, где тебе и место!!!

— В какое же это место? — прошипел он злобно. Голова раскалывалась, так ещё и эта писклявая дрянь кричала прямо под ухо.

— В задницу! Проваливай!!!

Было видно, что она вобрала самое лучшее от своего прошлого хозяина.

И ведь никто, кроме него этот визг, как железо по стеклу, не слышал. Чи Ю был готов проломить самому себе череп, лишь бы заткнуть это визжащую дрянь, но убить это тело он просто не мог. Не мог всё разрушить вот так.

— Вон! Вон! Вон!!! — визжала она, Чи Ю чувствовал, как призрачные ледяные пальцы будто вцепились в него самого, начали тянут, рвать, терзать, доставляя ещё больше боли и страданий.

И как бы он не пытался ей противостоять, ничего сделать с неожиданным гостем в этом теле не мог. Он знал про призрака, но даже не думал, что тот будет привязан к нему. И теперь Чи Ю был вынужден признать, что избавиться от призрака уже не получится, не в ближайшее время.

— Чего ты хочешь? — прохрипел он, пытаясь хотя как-то противостоять призраку.

— Чтобы ты проваливал и вернул моего Юнксу!

— Зачем тебе он, когда есть я? — оскалился Чи Ю. — Я ведь лучше него…

— А ну вошёл вон! — ещё один ментальный пинок под зад. — Лучше него…

— Его не спасти. Я поглотил его душу, и теперь она медленно разрушается внутри меня, в моей божественности. Ничто не способно мне сопротивляться.

— Ложь!

— Но именно я могу исполнить любое твоё желание, — продолжало давить божество. — Я божество, я всемогущ, и только верну свою силу, как любое твоё желание сможет стать реальностью!

— Да конечно!

­— Конечно! Я могу дать тебе силы, что будут уничтожать целые империи! Могу дать тебе власть дарить и отбирать в других жизнь! Я могу сделать тебя живой! Подумай, живая и полная сил, что смогут изменить мир! Сделать его таким, каким ты хочешь его видеть!

— Никто не может изменить мир!

— Но я могу, — давил он, чувствуя мимолётные сомнения в голове призрачной гостьи. — Я бессмертен, я способен восстать из мёртвых, захватить тело, создать новое. Я могу всё, ведь я само божество Чи Ю!

— У меня только один друг…

— И его больше нет, теперь я твой новый друг и я дам тебе куда больше, чем мальчишка, запревший тебя в собственном теле!

— Я не верю ни единому твоему лживому слову.

— Новое тело, новая жизнь и бесконечная слава, что впишется в века, разве ты этого не хочешь?

— Мне это не нужно.

— А так ли это на самом деле? — оскалился Чи Ю.

* * *

Меня душило.

Тяжесть в груди была такой, будто я попал на дно Марианской впадины. Тьма, густая, обволакивающая тьма. Здесь не было Ци, здесь не было времени, здесь не было ничего, кроме меня. И даже я был здесь временно, потому что чувствовал, как тьма пытается меня растворить, как в кислоте.

Странное чувство, будто ты теряешься частичку… личности: перестаёшь замечать что-либо, перестаёшь думать, перестаёшь бороться, перестаёшь испытывать эмоции и помнить — перестаёшь существовать.

Это и есть… исчезнуть?

И всё потому, что Чи Ю занял моё тело и поглотил душу?

Возможно, в какой-то другой ситуации я бы и исчез уже давно, растворился бесследно во тьме, став ничем, однако сейчас во мне, словно маленький факел, горело чувство, которое заставляло личность оставаться целой…

Злость, пробирающая до кончиков пальцев.

Какой-то божественный ублюдок просто пришёл и занял моё тело, то, что принадлежит мне, то, за что я боролся, что хранил и оберегал всё это время. Пришёл, сука, на готовенькое, и забрал без спросу. Словно какой-то гопник, который отобрал велосипед лишь потому, что считает, что ему всё можно.

Несправедливо…

Несправедливо, млять…

Если он думает, что ему всё можно, то пусть оно не достанется вообще никому. И потому я сопротивлялся, боролся, тянулся, лягался, толкался, пытаясь выплыть из этой гущи. Я горел изнутри ненавистью, которая не собиралась затухать, дрался, боролся с неизвестностью, которая хотела меня уничтожить.

Несправедливо, несправедливо…

— Юнксу…

И в этой тьме я слышал один единственный голос того, кого мог назвать другом. Мягкий, надёжный, ласковый, которому я доверял жизнь не раз.

— Юнксу, хватайся за мою руку…

Знать бы, где здесь рука ещё…

— Руку…

И в этот момент, едва я потянулся на голос, почувствовал, как меня вырывает из тьмы, вырывает из цепкой гадости того, что меня едва не свело на нет.

Мир вновь вспыхнул красками, однако теперь я был…

Опять в своей реальности.

В той нормальной реальности, где должен быть.

На плато на вершине вулкана среди инея и снега, которые теперь быстро таяли из-за высокой температуры. А передо мной была та самая спасительная девчонка, которая парила над землёй, глядя на меня встревоженным взглядом.

— Юнксу, ты как?!

— Я…

И в этот момент мой голос неожиданно сорвался на хрип сам по себе, и мою глотку покинул совсем нечеловеческий звук.

— Маленькая дрянь… — раздался шёпот из меня. — Как ты посмела идти против меня?!

Весь мир... стал неожиданно красным. Голову скрутила боль, и я почувствовал нечто схожее с тем, когда ты теряешь сознание или засыпаешь. На смену мне будто пришло что-то иноя, перехватывая бразды правления телом.

— Так почему бы тебе не пойти и не поплакать? — язвительно с усмешкой ответила призрак. — Можешь пойти и поплакать в платочек к своей мамочке, маленький бедненький и беспомощный Чи Ю. Ой, прости, я совсем забыла, у тебя же её нет.

Умничка, моя школа.

— Я сотру тебя в порошок! — прошипел я (он) и…

— НЕТ!!! — рявкнул я, упав на колени и не дав ему дотянуться до Люнь.

Меня трясло, я не чувствовал тела, будто словил сонный паралич, руки и ноги двигались сами собой и… я всё равно пытался бороться. Пытался не дать ему управлять моим телом, отчего оно дёргалось, как при судорогах, а иногда мышцы и вовсе простреливала боль. Но даже так в этой борьбе победителем при всё при том был совсем не я.

— Думаешь, ты меня остановишь? — прошипел он мне моим же ртом. — Я хозяин небес, я могу сделать всё, что захочу и с кем захочу.

И словно в подтверждение его слов мои руки потянулись к моим глазам. Мои собственные пальцы на мгновение застыли прямо перед моим взглядом, будто давая понять, что они хотят сделать. А после коснулись глаз, надавили, пытаясь пролезть дальше в глазницы. Всё вокруг исказилось, мир поплыл, пока не погрузился во тьму, а следом не стал красным, с чем пришла и боль.

— Не сопротивляйся мне, великому Чи Ю, человек, и возможно я оставлю тебя…

— Иди в задницу, сука!!!

— Я великодушно дал тебе выбор…

И пальцы погрузились в мои глаза.

Было больно. Было до жути больно…

Да господи, было так больно, о чём я говорю что?! Я орал благим матом. Мне вырывали, млять, глаза на живую! А вместе с тем, будто и частичку мозга, который сходил от такого с ума. Я орал благим матом, пытаясь хоть что-то сделать, но мои собственные пальцы предательски лишали меня зрения.

— Мне не нужно зрение, жалкое подобие жизни. Я ведь говорил, что ты не более…

И его голос стих вместе с моим сознанием, когда раздалась вспышка у меня в затылке и какой-то металлический звук. Словно…

Словно меня оглушили чем-то железным по голове.

Но это был не конец, не для нас двоих, так как ни я, ни он не собирались оставлять единственное тело в округе. И вместо кровавой темноты и боли пришёл другой мир, где-то…

Просто где-то…

Серые равнины, серое небо, серый горизонт без края и конца. Бесцветный мир на задворках то ли моего мозга, то ли моей души.

Но я был здесь совсем не один.

В метрах десяти от меня, повернувшись ко мне спиной стояла массивная фигура, по габаритами примерно такая же, что и я, но с одним исключением — у меня не было шести рук. И я не воровал чужих тел.

— Вижу, ты очень настойчив… — произнёс Чи Ю зло. — Никак не оставишь меня в покое…

Я аж задохнулся от такой наглости.

— Я тебя не оставлю?! Ты, кусок тупого дерьма, попытался отобрать МОЁ тело! Попытался убить МЕНЯ! И это Я тебя достаю?!

— И что?.. — развернулся он ко мне. ­— Какое ты имеешь право указывать мне, божеству Чи Ю, что мне делать?..

Это была не просто другая логика — эта гнида просто считала себя венцом творения, тем, кто имеет право что-то диктовать, потому что он божество. Потому что он грёбаный ублюдок, который считает, что весь мир крутится вокруг него. Но стоит ему прищемить яйца, как тот будет первым жаловаться на несправедливость.

Так я ему эту несправедливость сейчас устрою.

Я метнулся к ублюдку на встречу, метнулся к этому чванливом уроду, даже несмотря на то, что он был божеством и сильнее меня. Я собирался вбить этому Чи Ю его самодовольную рожу в затылок. И…

Мы схлестнулись в центре бескрайнего серого мира.

Божество встретило мою атаку в лоб чванливо и самоуверенно, считая себя действительно бессмертным. И даже не попытался прикрыться, когда я подпрыгнул и с двух ног врезался ему в грудь.

Чтобы через мгновение отлететь от меня на метр.

— Не нравится боль, да, сука?! — прошипел я, глядя на то, как он, кряхтя и задыхаясь, с болью на роже пытался подняться.

Если Чи Ю и был сильным, то видимо не здесь, не в моём теле.

Едва тварь оказалась на ногах, я уже был тут как тут, не дав ему опомниться. Подскочил вплотную, развернувшись к нему спиной, после чего схватил ублюдка за рог и перебросил через себя как мешок с цементом обратно на землю. И начал топтать его уродливую рожу сверху. Пяткой ему в хлебало раз, другой, третий… отпрыгнув, когда Чи Ю попытался меня поймать руками.

На этот раз он вскочил куда быстрее.

Мы разошлись в разные стороны, чтобы через мгновение вновь броситься бить друг другу морды. Здесь не было крови, не было сломанных костей, но каждый удар будто ослаблял тебя, заставлял чувствовать усталость, которая копилась и копилась.

Мой кулак встретился с его кулаком, и я тут же отошёл назад, чтобы не попасть в захват его нижних рук. И бросился в сторону, в прыжке просадив ему прямо по роже, когда он промахнулся.

Чи Ю взревел, бросился в атаку, но я ловко уклонился от взмаха сразу тройки правых кулаков, поднырнув влево, и тут же всадил ему туда, где должны располагаться точки. Отступил, наклонившись назад и пропустив взмах сразу трёх, но уже левых кулаков, и тут же подался вперёд, чтобы ударить в горло.

Чи Ю закряхтел, но продолжал напирать, как танк, обрушив на меня все шесть кулаков. И ему даже удалось по мне попасть, но я почувствовал лишь боль. Почувствовал боль, как от обычных ударов, но не умер, не отключился и не сломался. Вместо этого со всей дури вломил ему с ноги по колену и отступил. Шагнул вперёд и уклонился от одного удара, от другого…

Подглодав момент, когда он уже отвёл остальные руки, схватил его за кулак, летящий в меня, с ноги ударил в кисть, которую Чи Ю только занёс, и вломил ему в прямо в клыкастую рожу, да так, что ублюдок накренился. И тут же ещё тройку туда же, после чего отступил назад.

Недобожество пошатнулось, но сразу бросилось на меня, пытаясь насадить на рог. Однако шаг в сторону, и ублюдок получает с ноги прямо по зубам. И не давая ему времени опомниться, я тут же бросился сзади, и как в лучших фильмах гачимучи, обнял его за торс…

Чтобы перекинуть через себя на землю вперёд головой. Бросился сверху и начал лупить по затылку, по вискам. Отскочил, когда урод попытался меня сграбастать, и набросился вновь, лупя его кулаками.

­— Я УБЬЮ ТЕБЯ!!!.. — взревел Чи Ю, вскочив, и мы сошлись прямо на кулаках, лупася друг друга что есть сил.

Удар на удар, пинок на пинок. Наши кулаки только и мелькали, пока мы стояли друг на против друга иизбивали, даже не пытаясь уже уклониться. Это тело было слишком мало для нас троих, мне и Люнь за глаза хватало. И именно поэтому я чувствовал ярость, которая поддерживала меня. За мной было то, что я был готов защищать, а в отличие от этого чванливого ублюдка.

— Что, количество ручек не спасает?! — выкрикнул я.

И когда после очередного удара он пошатнулся, я пинком в грудь отправил его на землю. Урод упал на спину, стукнувшись затылком, а я уже прыгнул сверху, после чего начал измолачивать его череп в мясо, пока…

Серый мир не треснул.

Не погас, чтобы вспыхнуть тьмой и болью…

— Юнксу!!! — крикнула Люнь. — Борись, Юнксу, борись!!!

— Заткнись, дрянь!!! Я бессмертен я бессмертен, человек!!! — ревел я (он), будто пытаясь убедить уже самого себя, но я его не слушал. — Я САМ БОЖЕСТВО!!!

Тело дрожало только так, но теперь я кое-что да контролировал, словно, набив ему внутри себя хлебало, лишил его части контроля.

Рука, словно преодолевая судороги и давление, полезла в сумку и выудила оттуда лист для печатей. Я сразу обмакнул палец в кровь в глазнице и наслепую начал быстро вырисовывать печать, которой обучила меня Лисица, однажды применив её к Люнь в секте Восхода. Если он не хочет исчезнуть сам, то я ему, сука, сейчас помогу…

Надеюсь, собственную душу из меня не выбьет.

— Закуси, говножор обоссанный… — прошипел я и приложил к своей груди лист.

Ощущение было таким, будто мне ударили под дых, и в то же время вся вата и давление будто покинули меня, вернув полный контроль над телом. С меня будто сбросили несколько килограмм веса, позволив наконец вздохнуть спокойно.

Но дело было недоделано пока ещё.

— Что замолчал?! — рявкнул я, чувствуя и опустошение, и прилив сил одновременно. — Где эта сука?!

А вот Чи Ю, почувствовав опасность на задницу, наоборот, даже пасти не раскрыл. Затаился, пользуясь тем, что его я не вижу. Но зато его видит Люнь.

— Перед тобой!

Я быстро нащупал рядом меч и ринулся вперёд, держа его остриём вперёд, готовый наколоть ублюдка. На этот раз я покончу с этим херососом раз и навсегда, избавив мир от чванливого убожества.

— Он резко справа! — крикнула она вновь, и я резко свернул…

Почувствовав перед собой будто облако, которое было плотнее воздуха. Почувствовал, как меч будто встретил сопротивление впереди, и как по нему прошла дрожь, после чего он застрял, хотя мои руки спокойно проходили дальше.

— НЕ-Е-Е-Е-ЕТ, Я ЧИ Ю, МЕНЯ НЕВОЗМОЖНО УБИТЬ!!!.. Я БОЖЕСТВО, ЖАЛКОЕ ТЫ ОТРОДИЕ!!!..

— А я всего лишь человек… — прохрипел я.

На меня будто обрушился весь мир, пытаясь меня остановить. Боль пронзила от макушки до самых пяток, от чего из глаз, которых не было, хлынула кровь и слёзы… или просто кровь.

Но я всё равно держал рукоять меча, понимая, что надо закончить всё здесь и сейчас, пока он ослаблен после борьбы со мной. Если не сейчас, то уже никогда и кровью расплатятся все остальные. Мои последние силы пошли в меч, и прежде, чем окончательно отключиться, я будто услышал чей-то голос, который спрашивал, на что я готов ради того, чтобы одержать вверх.

— На всё…

Всё или ничего — такова жизни культиваторов.

И я был одним из них.

Глава 291

Было темно.

Странно слышать от человека, который пережил Хоудая и Чи Ю, но в этот момент я всё же почувствовал лёгкий страх — всё-таки после произошедшего было не совсем ясно, выжил я или нет. Последнее, что осталось в памяти, это как меня пытаются раздавить, как таракана, тяжестью всего мира, а я в лучших традициях весёлых людей в белых халатах подрываю себя вместе с Чи Ю. И если я помер…

То в аду явно очень хорошие подушки под голову подкалывают в виде чьих-то коленок.

— Лин, Лин, он очнулся, — раздался будто в другом мире голос Люнь.

И практически сразу моего лба коснулась ладонь, прижимая голову обратно к коленкам.

— Спокойнее, Юнксу, не двигайся, — раздался успокаивающий и уже хорошо знакомый голос моей Лисицы. — Попей.

Губ коснулся металл фляги, позволяя мне смыть неприятно чувство, будто я нажрался битого стекла и песка, от которого даже глотать было больно.

— Я жив? — отодвинул я рукой флягу, немного отпив.

Это был глупый вопрос, наверное, но тем не менее его требовалось задать. Не знаю, наверное, для внутреннего спокойствия что ли, что это не сраная галлюцинация, навеянная Чи Ю или бредом умирающего мозга.

И я почувствовал, как меня ущипнули за ухо. Больно ущипнули, отчего я поморщился.

— Да, жив, чувству… — прохрипел я, и слегка поднялся, но ладонь вновь настойчиво вернула меня обратно на колени.

— Лежи, Юнксу, не стоит тебе двигаться.

— Всё настолько плохо? — криво усмехнулся я.

— Нет, я бы сказала всё хорошо, не считая твоих глаз.

Ах да, мне же их вырвали…

Мои руки медленно потянулись к глазам и нащупали… только повязку, пропитанную чем-то влажным, судя по всему, кровью. Боли не было, да и дискомфорта я какого-либо не испытывал, но отсутствие глаз меня слегка напрягало. Всё-таки их мне не выкололи, а именно вырвали, что значит пилюли лечения мне уже не помогут.

— Это решаемый вопрос, Юнксу, — успокоила меня Лисица, убрав мне волосы со лба. — Главное, что Стрекоза смогла тебя вытащить оттуда, а всё остальное уже неважно.

— С ним покончено?

— Судя по всему, — ответила Люнь. — После того, как ты его насадил на меч и взорвал яркой вспышкой, никого больше не осталось, а вулкан и вовсе начал извергаться, будто силы Чи Ю всё это время сдерживали его. Ты молодец, победил божество. Такое только в сказках и можно услышать, а так…

— А так перед нами живая легенда, — закончила за неё Лисица, как мне показалось, с толикой гордости в голосе.

Было приятно, что до тебя и твоих успехов. Собственно, Лисица и Люнь, наверное, были единственными, кому было хоть какое-то дело до меня. Ну ещё Джа. И Зу-Зу. Блин, а не так уж и мало людей набралось, которым есть до меня есть дело. Приятно…

— Блин, я до сих пор жив… — пробормотал я, словно в это было тяжело поверить.

— Да, и теперь ты в надёжных руках, — ответила Люнь. — Лин позаботится о тебе.

— В надёжных руках? О нет… Кто-нибудь, помогите… — прохрипел я, потянувшись рукой в сторону.

— Юнксу, прекращай, — Лисица вновь вернула мою голову обратно на колени, предположу, свои.

— Люнь, на помощь…

Свежи ещё воспоминания херурга Лисицы на моей памяти, не залечились душевные раны…

— Очень остроумно, Юнксу. Вижу, чувствуешь себя ты прекрасно, ­— раздались недовольные нотки и меня вновь придавили к кровати, но уже боле жёстко.

— А вот я ничего не вижу.

— Это потому что у тебя нет глаз, — ответила она невозмутимо. — И твоё недоверие заставляет меня задуматься, стоит ли мне браться за твоё исцеление или оставить так.

— Ну вы же не бросите своего ученика? — жалобно спросил я.

— Учитывая, как ты хочешь от меня спастись, думаю, мне стоит хорошенько обдумать этот вариант, — ответила Лисица.

Я уверен, если бы у неё не отмерли мышцы, отвечающие за мимику, Лисица бы сейчас улыбнулась.

— И да, наверное, мне стоит тебя поздравить, ты значительно поднялся по ступеням Вечных, — добавила она невзначай.

— Ну слава богу, хоть какое-то утешение, а то я уже думал, мне зря глаза вырвали, — пробормотал я, заглядывая в самого себя…

* * *

Лисица явно поскромничала, говоря, что я значительно поднялся по ступеням Вечных, так как мне удалось полностью проскочить восьмой и перешагнул сразу на девятый, что было, мягко говоря, охренеть как мощно. Уверен, что ни Лисица, ни Бао, да никто в этом мире не видел столь стремительных взлётов, и не где-то, а уже на поздних уровнях.

За какой-то час на грани жизни и смерти я стал из Адепта Вечных стал Грандмастером Вечных, и скорее всего, это связанно с убийством божества Чи Ю. Можно сказать, что я убил одного из древнейших богов этого мира, за что и получил такую награду. И, если честно…

Я не знал, что испытывать по этому поводу.

Радость? Чувство удовлетворения? Облегчение? Наверное, внутри себя я должен был думать «ОХРЕНЕТЬ, Я С СЕДЬМОГО ПЕРЕСКОЧИЛ НА ДЕВЯТЫЙ!!!», но на деле удивительным образом не испытывал ни единого из этих чувств. Скорее я чувствовал себя уставшим, совсем без сил и с одной единственной мыслью — когда это закончится, я буду… буду…

Буду путешествовать, вот. Вон, отправлюсь бродить по землям этого мира, посещать города, разные районы, перелечу море и гляну что находится по ту сторону воды, а после составлю всемирную карту, увековечив своё имя. А потом может вернусь к тому, чтобы найти дорогу свой мир и там уже вообще можно придумать много чего.

И всё это я буду делать как можно дальше от этих сражений, потому что, прокатившись сейчас на краю смерти и едва не исчезнув в прямом смысле слова, когда даже души не останется, я неожиданно понял, насколько устал от этого и насколько станет опаснее дальше. Ведь чем выше поднимаешься, тем выше ставки, и тем больнее падать с вершины. Там твоя жизнь всегда будет на самой грани, потому что всегда будет кто-то, кто захочет оспорить твою силу и сам стать самым-самым. Всегда будет вечная борьба за право сильнейшего…

Херовый из меня культиватор, не в крови у меня гореть желанием вечно сражаться за силу с другими и удерживать первенство. Мне больше по душе что-то открывать, рисковать, но с толком, а не как недавно.

Ну а так да, классно что у меня девятый уровень, классно, что я стал таким сильным и сразу так вырос. Значит, остался мне всего один уровень до десятого, на котором предположительно и находится Вьисендо. Я даже теперь знал, как этот скот точно выглядит, что не могло не радовать.

А наше путешествие тем временем продолжалось, даже не смотря на мою слепоту. И мы, как я понимал, только-только подошли к середине огненных земель, которые не радовали разнообразием. Иногда мы двигались и не видели вообще ничего кроме лавы, будто весь мир в одночасье превратился необитаемую лавовую планету. Иногда нам попадались самые настоящие горные гряды едва ли не до небес, где мы вставали на привал. А пару раз мы и вовсе попадали в газовые облака, в которых было выжить просто невозможно, и нам приходилось облетать.

Правда сам я этого не видел — без глаз мне оставалось ориентироваться исключительно на рассказы Люнь и Лисицы, которые меня вели чуть ли не под ругу. На их счастье я мог лететь сам и не быть грузом на их шее в долгих переходах, где было невозможно встать на привал.

А ещё при каждом привале Лисица исправно исцеляла мне мои зеньки. Не было ни раза, чтобы она не подошла и не сказала…

— Ложись, голову на колени, приступим.

— Как же я устал… Чёрная Лисица, вы не устали меня исцелять?

— Нет, — спокойно ответила она и, как мне показалось, пожала плечами. — А почему должна?

— Ну не знаю, тратить силы на одно и тоже занятие. Это должно быть утомительно, нет?

— Я поняла тебя, но нет, не устала. В конце концов, я исцеляю не чужого человека.

— А родного? — усмехнулся я.

— В каком-то плане мы действительно родные, Юнксу, — ответила она вполне серьёзно. — Ты, я — нас связывает куда больше, чем тебя и, допустим, Люнь или Джа.

— Эй, я так-то практически часть его души! — возмутилась призрачная.

Но Лисица её проигнорировала.

— Ты мой ученик, я твой мастер, мы оба решили держаться вместе, хотя судьба дала нам возможность пойти своими путями.

Возможно, она имела ввиду тот случай в секте Восхода, когда я сказал, что при любом раскладе она будет моим мастером. А она… она не отказалась и попыталась мне помочь.

— А чем вы займётесь, когда всё закончится? ­— поинтересовался я.

— Не знаю, я не думала. Наверное, я отправлюсь куда-нибудь… куда-нибудь отправлюсь. Мир большой, ещё полно удивительных мест и потрясающих городов, которые стоит посетить на моём веку, — ответила она отстранённо, а может и слегка мечтательно. — А чем ты займёшься, Юнксу, раз уж ты расспрашиваешь о моих планах?

— Тоже путешествовать подумываю, — ответил я, немного подумав.

Стало как-то тихо, будто она обдумывала мои слова. Жаль, я не мог увидеть её лица в данный момент.

— Вы замолчали. Удивлены?

— Частично да. Ты не тот, кто похож на любителя познавать мир.

— А на кого я похож?

— Как твой мастер, я бы сказала, что ты охотен до силы, и будешь биться до самого конца, пока не ляжешь или же пока не станешь сильнейшим.

— Сильнейшим где?

— Сильнейшим в этом мире, — ответила Лисица невозмутимо.

Это прозвучало… сильно. Я вообще никогда не задумывался о том, чтобы стать самым-самым в мире ещё у себя на родине. А здесь, где мир настолько громаден, что даже самолётом не облетишь, такое звучит и вовсе фантастически. Особенно, если речь идёт о том, чтобы стать самым сильным в мире.

Сколько ещё вот таких кадров, как я, бродит по нему, но куда более талантливых и охотчивых до силы? А сколько сидит по местам, каченых-перекаченных, готовых зубами рвать любого, кто посягнёт стать сильнее их? Где они и где… я, человек, который вылазит из любой ситуации на немыслимой удаче?

— И вы верите в то, что я доберусь до вершины этого? — усмехнулся я кисло.

— Проблема, мой дорогой Юнксу, в том, что иногда сильнейшим становится именно тот, кто этого совсем не желает. Это называют проклятием сильнейших.

— Красивое название.

— Ты хочешь знать моего мнения? Ты поднялся за семь лет с самого нуля, когда у тебя даже не было структуры, и ты не мог культивировать, до девятого, до человека, который убил божество и выступил против второго человека одной из самых загадочных и сильнейших империй. Верю ли я, что ты сможешь достигнуть вершины? Да, я верю, что тебе хватает на это дерзости, уверенности и стойкости духа. Верю ли я, что ты займёшь её? Что ж… глядя на то, как всё складывается, я бы сказала, что у тебя есть все шансы.

— Вы слишком хорошего обо мне мнения.

— Скорее, я тебя плохо знаю, и сейчас узнаю много удивительного и нового. Юнксу хочет путешествовать… — мне показалось, что она едва заметно усмехнулась этой идее и покачала головой. — Мир продолжает меня удивлять.

— Вот не надо, я очень миролюбивый парень.

— О да, я вижу. Знаешь, мне даже стало немного жаль Чи Ю. Бедное божество даже не понимало, под чью горячую руку случайно попало… — похлопала она меня по лбу.

— Вот не надо, это он виноват.

— Конечно. И я горжусь тобой.

И непонятно по голосу, сказала Лисица в шутку или на полном серьёзе. Но тем не менее…

— А когда я перестану быть вашим учеником?

— А когда ты не захочешь видеть во мне мастера?

— Ну… мастером я вас называю потому, что уважаю вас, — пожал я плечами, глядя… я бы сказал, что глядя на неё, но по сути я видел лишь черноту. — Просто интересно, когда заканчивается обучение в принципе. Ведь рано или поздно оно заканчивается, верно?

— Я думаю, когда мне нечему будет тебя научить. Собственно, даже мои техники, и те ты уже знаешь, не так ли? Фехтование… вряд ли в чистом фехтовании ты сможешь меня одолеть, но здесь нет твоей вины.

— С чего это вдруг? — возмутился я. — Я вас тогда так-то уделал.

— Да, твой опыт схваток куда шире моего, ты гибок в подходах, и там, где не берёшь одним, ты возьмёшь другим. Прийдись нам сражаться один на один, то, скорее всего, ты сможешь меня одолеть. Да не скорее всего, а так оно и будет. Однако если мы будем драться исключительно на мечах, используя техники и приёмы фехтования… боюсь, тебе верх не одержать.

— Вы удивительно самоуверенны в своём мастерстве.

— Я не самоуверенна, просто я знаю, как оно будет, Юнксу, вот и всё.

— Это всё из-за вашего… как вы сказали, таланта?

— Талант, дар, называй это как хочешь. Меч будто всегда был продолжением меня самой. Это передавалось из поколения в поколение от самых наших предков, который когда-то владели мечом на невиданных высотах.

— А когда вы коснулись… ну вот этого, тени в потоке, что-нибудь изменилось?

— Нет, ничего.

Блин, это… я бы сказал, что странно, но здесь скорее удивительно.

— И это всё из-за таланта, который передавался вам по наследию, да?

— Да. Чтобы ты понимал, насколько он силён, даже с моими ступенями и уровнями я владею мечом лучше, чем Пейжи, хотя должно быть наоборот.

— Даже с вашими ступенями? — не понял я.

Лисица вздохнула. Совсем негромко, скорее мучительно выдохнула, пытаясь взять себя в руки или решить какую-то очень сложную для себя задачу. Хотелось бы мне знать, с чем она действительно внутри себя борется, но… как понять человека, который ничего о себе не рассказывает?

— Моя структура повреждена, — наконец произнесла совсем негромко она. — Не так сильно, чтобы полностью лишить меня возможности подниматься по ступеням, но вполне достаточно, чтобы обычному человеку это было невозможно.

— А вы… необычный человек? Из-за таланта?

— На каких ступенях можно перейти со стадии Закаливание Меридиан на следующий уровень? — спросила Лисица меня, словно проверяя мои знания.

— Там их… десять вроде. И переход на второй уровень с третей стадии первого уровня, кажется, происходит… с шестой по десятую, да?

— Я перешла на уровень Становления будучи на четвёртой ступени, — ответила она совсем невесело.

Люнь тихонько присвистнула, а вот я не совсем допёр.

— Это… нехорошо, да?

— А Окрепление Ядра закончила на пятом, хотя там минимальной считается шестым. У меня наполнение сосуда всего лишь десять ступеней, хотя считается, что невозможно его закончить, пока не достигнешь двенадцати. Я практически не очистилась, всего две ступени. Ты понимаешь, насколько разрушена моя структура? Настолько, что она не способна подниматься по ступеням, пусть до сих пор и существует во мне.

— То есть, вас буквально тащит ваш дар? — уточнил я.

— Дар, сила моего рода, наследие предков — да, Юнксу, именно он позволяет мне подниматься. Настолько силён мой дар, сила которого накоплена поколениями, что даже я с повреждённой структурой смогла подняться аж до уровня Священного роста Познания Жизни.

И именно поэтому она считает, что не сможет уже пройти восьмой уровень — из-за повреждённой структуры, которая не сможет выдержать дальше. Как она говорила? Это как каркас, да? Что-то типа фундамента, и чем фундамент крепче, тем больше на него можно настроить. И если это переводить на Лисицу, то там дом едва ли не верх дном построен.

— А как так получилось, что у вас структура повреждена?

­— Я думаю, что этот вопрос можно оставить на потом, — заместо Лисицы ответила Люнь. — Не отвлекай ей, пусть она займётся лучше твоими глазами.

Окей, принял-понял, молчу.

Прошло, наверное, полчаса, когда Лисица вновь подала голос.

— Когда обучение закончится, я смогу дать тебе твоё второе имя.

— Как ваше?

— Как моё, Чёрная Лисица, да.

— Да у меня уже есть. Кровавый Упырь, вроде как, — усмехнулся я криво.

— Да, я наслышана Кровавый Упырь или Тёмный Жнец. В Ёхендхае тебе поспешили дать довольно занимательные имена.

— Мне нравится Тёмный Жнец. Звучит угрожающе.

— Слишком мрачно. Я бы дала тебе имя Ласточкин Хвост.

— Э?! В смысле, Ласточкин хвост?! Может вы имели ввиду Ласточка Бури?

— Нет, Ласточкин Хвост.

Я вот чувствую, что Лисица подстёбывает меня, слишком уж серьёзным тоном она это произносит.

— Нет, я предпочту быть Тёмным Жнецом. Мне бы ещё меч, как у вас, такой же чёрный и вообще было бы идеально. Кстати, а меч у вас тоже передавался по наследию?

— Нет, я его добыла. Сама, — ух сколько гордости в голосе. — Когда я была ещё молода и только поступила в секту, мне разрешили посетить библиотеку во внешнем круге, где я нашла старые легенды об одном мече, что был захоронен в землях Дасенлина под взором ядовитых стражей, что день и ночь бдят, чтобы никто его не вынес.

— И вы его забрали.

— Да, я его забрала. Было сложно, было неприятно, было местами опасно и больно, но даже встреть я полчища ядовитых тварей, не остановилась бы.

Ядовитых тварей… что-то знакомое…

— А ядовитые твари были не пауками случайно? — поинтересовался я с подозрением.

— Пауками, — невозмутимо подтвердила она.

Блин, серьёзно? Из того места, где я провалился в пещеру с пауками, меч утащила Лисица?! Так вот кто мой меч украл!

— Вижу недовольство на твоём лице, — заметила Лисица.

— Это был мой меч, — буркнул я.

— О как, значит твой меч? И с чего это вдруг?

— Потому что я провалился в ту пещеру, а его там не оказалось. Он должен был достаться мне как вознаграждение.

— Значит тот факт, что я унесла его ещё задолго до твоего появления там, тебя не смущает, верно понимаю?

— Ни капельки.

И меня ущипнули больно за нос.

Эх, несправедливость и боль…

А тем временем мы продолжали двигаться на запад всё дальше и дальше. Привалов становилось всё меньше при том, что сами привалы становились всё дольше и дольше, чтобы все могли нормально отдохнуть между долгими переходами. И так ровно до самого момента, пока мы не остановились на несколько дней. И на мой вопрос, почему мы не двигаемся дальше, ответил, как не странно, Бао.

— Лисица решила, что она должна поставить тебя на ноги, — поделился со мной он. — Собственно, думаю, мы все так думаем. Уж больно неудобно с тобой, слепым, двигаться в перёд.

­ — Что-то произошло?

— Произошло? Нет. Просто самый сильный из нас должен быть всегда дееспособен, верно? Особенно, когда нам предстоит очень нелёгкий переход, как мне кажется.

Сначала я не понял, о чём он, а потом как сообразил… Но Бао озвучил мои мысли быстрее.

— Думаю, ты захочешь на это взглянуть, Юнксу, своими глазами. Мы у самого края земли.

Глава 292

— Получается, мы подошли к середины огненных земель? —­ спросил я.

— Да можно и так сказать, —­ ответил Бао. — Насколько мне известно, трещина пересекает эти земли от и до, обойти её можно будет только по самому краю, однако тогда ты можешь смело накидывать ещё несколько лет пути, пока мы его обогнём и вернёмся обратно.

— Быстро как-то… Сколько прошло, месяца два пути до сюда?

— Эти земли не настолько огромны, как пустыня или те же леса Шаммо, однако малое расстояние нивелируется сложностью их прохождения. И, думается мне, самое сложное у нас впереди. Как только пройдём это место, станет проще. Но это когда мы пересечём это место.

Вообще, мы в этих землях были даже больше, три месяца, если я правильно считаю. Два месяца плюс-минус мы двигались сюда, и один мы сидели здесь, помирали от жары на маленьком клочке земли благодаря мне — Лисица всё это время неустанно исцеляла мне глаза, каждый день упорно сидя рядом со мной и прикладывая свои ладошки к моим глазам.

Ощущение вернуть глаза были… сложно описуемыми. Такое ощущение, будто я первый раз в жизни взглянул на мир своими глазами, а все мои прошлые воспоминания не более чем собственная фантазия.

Мир был… ярким. Мрачным и ярким, какими бы антонимами эти слова не были.

В серости и копоти, где потихоньку, словно снег, опускалась зола и пепел, а небо было тёмным, как перед грозой, лёгкий снег, земля горела ярко-жёлтым лава до самого горизонта. Конечно, я видел этот пейзаж и до этого, однако сейчас, после того как я провёл в слепоте около месяца или полтора, он выглядел особенно ярко, прямо насыщенно до мурашек по коже

— Не смотрю долго на свет, — предупредила Лисица. — Твои глаза должны привыкнуть.

— Да они уже привыкли.

Лисица вдохнула, после чего взяла мою голову между ладоней и повернула к себе, заставив встретиться взглядом. Её немного тёмные уставшие глаза вызвали у меня жалость.

— Вот так-то лучше, Юнксу. Не порть зрение, которое я с таким трудом тебе вернула, будь так добр.

— Вам стоит выспаться, Чёрная Лисица перед тем, как мы двинемся дальше, — предупредил я.

— Знаю. И обязательно этим займусь.

Хотя выспаться в такой жаре было очень сложно. Мы как какие-то индейцы до сих пор ходили в одних трусах (а Джа и вовсе голой), благодаря чему я успел привыкнуть к такому зрелищу, насмотревшись на их груд настолько, что она уже не вызывала у меня никакой реакции. Ну сиськи и сиськи, даже Лисицы.

Пара дней у нас ушла на отдых, когда мы все то и делали, что просто лежали, отдыхали и высыпались, готовясь к достаточно долгому и трудоёмкому переходу. А был он таковым потому, что дальше не было видно ни единого намёка на то, что нам среди этой лавы встретится земля.

Собственно, так оно и было.

Когда мы выдвинулись вперёд, первые сутки нам пришлось провести в воздухе, так и не встретив ни единого намёка на сушу. Летели без остановок целый день, а так и не встретили даже самого маленького участка земли. Повсюду от горизонта до горизонта нас окружала ярко-жёлтая лава. И спать нам пришлось в буквальном смысле над лавой поочерёдно.

Но, в принципе, мы были готовы к чему-то подобному. И вооружившись пилюлями Бао, которые восстанавливали силы, мы поделились на смены, где сначала Лисица спала у меня на руках, привязанная ко мне на верёвке, а потом я у неё. Выглядит со стороны, наверное, смешно, но выхода не было — приземлиться-то негде.

— Словно мы на поверхности солнца… — пробормотал я, держа на руках сопящую Лисичку. Она спала на удивление мило и мирно в моих руках, такая безмятежная и спокойная, что прямо не узнать. — Куда не глянь, повсюду ярко-жёлтая горящая поверхность.

— Да уж, точное сравнение… — согласилась Люнь.

— Если бы я умел телепортироваться, то проблем бы не возникло.

— Но ты не умеешь, поэтому не имеет смысла об этом думать.

Да, на этом уровне я уже должен уметь телепортироваться, однако этому надо учиться, упорно учиться. Может у кого-то подобное и не вызовет проблем, но стоило вспомнить мой первый полёт, и станет понятно, почему я не рискнул здесь учиться телепортироваться. Меньше всего мне бы хотелось случайно обнаружить самого себя где-нибудь на дне моря лавы, если честно.

А ведь телепортация была не единственной фишкой этого уровня. Я мог… искривлять реальность, насколько мне известно, и даже замедлять время. Не останавливать, а именно замедлять, что могло быть очень полезно в бою. А вот что значило искривлять реальность, для меня было загадкой.

Представляю, как мы выглядели со стороны: три висящих человека на бескрайними просторами лавы — я, Совунья и Джа, которые держали на своих руках трёх человек и Зу-Зу. Проблема была разве что с Бао, который был слишком слаб, чтобы держать кого-то.

Но здесь уже проблема решалась мной — девятый уровень давал свои бонусы, включая большую выносливость, и я мог достаточно долго не спать и висеть вот так в воздухе с человеком на руках. Так что первая ночёвка прошла вполне спокойно и удачно. И ко второму дню мы добрались до того самого знаменитого края земли, о котором складывали легенды.

Честно признаться, он меня впечатлил гораздо больше, чем прошлая трещина. Огромная бесконечная пропасть, в которую по всей её длине насколько хватало глаз срывались водопадом тонны лавы. Огромный бескрайний ниагарский водопад лавы в бездну, где бесследно исчезала во тьме. В черноте, куда не проникал луч солнца, и которая уходила к самому горизонту впереди нас, сливаясь там с тёмным мрачным небом.

Край земли…

И ведь легенды не врали. Здесь, можно сказать, действительно горели земли до самого горизонта, а потом был край, за которым ничего не было. Уверен, что именно таким его представляли люди нашего мира — бездна до бесконечности, пока она не встретиться с горизонтом.

И, если честно, пугала она меня куда больше, чем лава подо мной, потому что лаву я-то видел, а вот что находится там во тьме — нет. Но почему-то уверен, что ничего хорошего.

— Красиво, да? — спросила, Бао.

— Могу представить, как было весело преодолевать это тем солдатам. Хотя они, наверное, летели над тучами, — ответил я. — Как долго его преодолевать?

— Да примерно столько же, сколько и лаву — чуть больше суток. Заночевать, скорее всего, придётся прямо в воздухе.

От меня не утаилось, как в этот момент поморщилась Лисица. Кажется, ей ночёвка в воздухе пришлась совсем не по вкусу.

Но ни у неё, ни у нас выбора просто-напросто не было. Никто не собирался тратить несколько лет, чтобы обойти этот барьер, а потом ещё несколько лет, чтобы вернуться сюда же, но уже с другой стороны. Куда проще было потратить месяца четыре на переход и напрямую добраться до той стороны. Да и куда быстрее, а риски примерно те же.

Лететь над бездной оказалось тем ещё удовольствием.

— Мне кажется, будто из тьмы на нас кто-то смотрит… — пробормотал я, глядя вниз.

— Не смотри вниз, чтобы не испытывать этого чувства, — посоветовала Чёрная Лисица.

­— Не могу, я уже посмотрел, — пробормотал я. — Как вы думаете, нас попытаются утащить вниз как и в прошлый раз?

— Юнксу, прекращай, — поморщилась моя мастер.

— Блин, мне даже интересно, что там обитает…

— Мне кажется, что только тебе, — ответила Люнь. — Вот мне — ни капельки. Я бы обошлась без таких знаний, честно.

— Нет в тебе авантюризма, Люнь, — вздохнул я.

— В ней нет глупости, свойственной слишком любопытным, — ответила Лисица. — Я бы предпочла пересечь эту бездну за раз, будь это возможным, но нам придётся остановиться всё же на ночлег. Юнксу…

Лисица поманила меня к себе пальцем.

­— Что?

— Ложись сейчас спать. Сегодня ты опять не будешь спать всю ночь.

Спать в объятьях Лисицы… Хотя и не только в её, меня ещё и Джа несла на руках, и Совунья. Короче, я обо все сиськи успел потереться на радость моему мальчишечьему сердцу. И первенство, как это не прискорбно, вынужден был отдать Совунье. Эту аутистку бог одарил самыми мягкими и полненькими грудями из всего женского состава.

Как говорится, дуракам везёт.

Спасли мы, как и в прошлый раз, по очереди. Вернее, я совсем не спал, а другие были вынуждены тасоваться между собой из-за Бао, который никого удержать не мог. И я хочу сказать, что в моральном плане висеть над лавой было куда легче, чем… здесь. Да, жарко, но там я видел замелю, а здесь…

А здесь мы просто висели во тьме, которая нас окружала повсюду, будто я вновь оказался в чарах Чи Ю, который пытался разрушить мою душу. Сверху, снизу, слева, справа — повсюду непроглядная тьма.

— Люнь, что-то мне неуютно здесь, — пожаловался я, поглядывая вниз.

— Вряд ли я смогу тебе чем-то помочь, Юнксу, — вздохнула она.

— Нас кто-нибудь сожрёт, как пить дать.

— Да ну тебя и твой язык, вот скажешь тоже, и сразу беду на нас накликаешь, — фыркнула она.

Но беда не могла накликаться, если она и так всегда была рядом. Под нами. Собственно, сама бездна и была одной большой бедой, над которой мы зависли, словно планктон над китом, просто мы этого не понимали до поры до времени. В конце концов, этот мир не зря был полон тайн, некоторые из которых не было суждено раскрыть.

Как, например, тайна летающих светящихся огоньков, которые возникли где-то на границе видимости, едва различимые в абсолютном мраке, где мы зависли.

— Люнь, а Люнь, скажи-ка мне пожалуйста…

— Что?

— Вон там огоньки, ты их видишь? Во тьме?

— Где именно?

— Там, — я поднял ногу по направлению странной хрени, которая у меня вызывала вопросы, сейчас сбилась вдали от нас в стайку. — Вон, видишь?

— Кажется… вижу… — напряжённо ответила Люнь.

— Значит это не мои глюки, — выдохнул я облегчённо, но лишь для того, чтобы напрячься вновь. — Если это не мои глюки, то это не значит, что нам надо бы сваливать по-хорошему прямо сейчас?

— Я… мне кажется, что значит… — тихо ответила она, будто став меньше.

Видимо у неё желания узнавать, что там за тварь такая было ровно столько же, сколько и у меня.

— Чёрная Лисица, Чёрная Лисица, просыпайтесь, слышите, у нас проблема, Чёрная Лисица… — начал я трясти её, поглядывая на огоньки, после чего позвал других. — Джа! Стрекоза!

Даже парить вот так было достаточно сложно долгое время, поэтому не удивительно, что они были слегка сонными и вымотанными. Но тем не менее их реакция их была довольно странной — они повернулись ко мне практически синхронно, но при этом смотрели в мою сторону пустыми, совсем пустыми глазами.

— Э-э-э… вы же меня слышите, да? — неуверенно спросил я. — Джа? Стрекоза?

Ноль ответа.

Так, окей, я понял, всё очень плохо. Сейчас бы время испугаться (собственно, я уже боюсь), однако я же девятый уровень, верно, а значит мне всё ни по чём.

— Чёрная Лисица, Чёрная Лисица, вы меня слышите? Лисица?! Лин! — я тряс тушку в своих руках, пытаясь понять, почему она нихрена не просыпается. — Бао! Млять, да хоть кто-то здесь кроме меня ещё не спит?!

— Я не сплю, — ответила Люнь, заставив обратить на себя внимание.

— Да я вижу, что ты не… — мои собственные слова застряли у меня в глотке на полуслове, когда я посмотрел на неё. — Люнь, а… что с твоими глазами?

­— А что с моими глазами? — удивлённо спросила она.

— Твои глаза они…

Абсолютно чёрные, словно у какого-то демона из библии.

А потом до меня дошло. Даже не дошло, а я кое-что почувствовал от Люнь, чего чувствовать от родной подружки не должен был.

Опасность. Смертельную опасность.

— Ты не Люнь, — слегка отдалился я от хрен знает что назад.

— Юнксу, о чём ты таком говоришь? — пробормотала она, глядя на меня испуганными глазами, но…

— Херотень, я на уровне Грандмастера Вечных, думаешь, я не смогу отличить свою подругу от твари вроде тебя? —­ спросил я негромко.

Псевдо-Люнь смотрела на меня, будто пытаясь понять, что за бред я сейчас несу, после чего… растянулась в жутковатой улыбке как в одном фильме про правду или действие.

— Юнксу, а чего ты боишься больше всего? — негромко спросило меня подобие чего-то живого.

Не думаю, что ответ этому вообще требовался, так как я рта не успел раскрыть, как оно оказалось прямо передо мной. И может в любой другой ситуации я бы испугался, но в этой сделал как повелело моё доброе сердце.

Я порвал твари пасть.

В прямом смысле этого слова.

Не думаю, что оно этого ожидало, однако едва оно оказалось передо мной, что как мои пальцы уже воткнулись твари в пасть, выбив передние зубы, после чего резкий рывок, и оторвал ей башку с корнем. Отбросил в сторону и огляделся: ни Лисица, ни Джа, ни вообще кто-либо не проснулся, на что можно было предположить только одно — они все под воздействием чего-то, какой-то техники или способности. А значит…

— Да будет тьма… — пробормотал я, после чего от души выпустил из себя ауру тёмной Ци.

…

… …

Я очнулся довольно быстро не в последнюю очередь от свиста ветра в ушах и потока воздуха, который бил мне в спину. Слегка повернул голову в бок и увидел, как рядом, буквально в метре с растрёпанными на ветру волосами летит Лисица.

Летит вместе со мной.

Вниз.

В бездну, которая скрывала в себе что-то нехорошее, что-то голодное и жуткое, но при этом достаточно умное и сильное, чтобы умудриться усыпить на всех, включая меня, сраный девятый уровень. Зу-Зу, и тот спал как убитый. Одним словом, твою мать, вот тебе сука и поспали…

— Джа! Твою мать, Сова, Стрекоза!!! — крикнул я пытаясь перекричать свист ветра и разглядеть остальных.

Мы летели всё ниже и ниже, и что-то гложут меня сомнения, что нам ещё долго лететь.

­— Стрекоза! Джа! Да твою мать… — выругался я, не в силах рассмотреть их. Выхватили из ножен меч, и с первого раза заставил его вспыхнуть ярким светом, который откачал из меня заметно много энергии, но тем не менее позволив разглядеть в метрах тридцати от себя ещё несколько человек.

Развернувшись в воздухе, предчувствуя опасность где-то совсем близко, я нырнул прямо туда, где они были, выловив сцепку сначала Джа и Стрекозы, а потом Совуньи и Бао, после чего резко дёрнул вверх.

Буквально в метрах ста от… десятков огоньков ниже, которые висели во тьме, будто собравшись на пир.

Не в этот раз, суки…

И с этой мыслью резко пошёл наверх.

Я даже не представлял, как понять, что мы поднялись достаточно, поэтому просто поднимался вверх, чувствуя, что опасность нихрена от нас не отставала. Красные огоньки, чем бы они ни были бросились в погоню, поднимаясь не медленнее, чем мы сами. Голод, голод-голод-голод — я чувствовал это в мозгу, пульсирующее чувство, которое источало что-то снизу. Недовольное, что его добыча уходит и готовое за него пободаться. Я бы мог отдать ему Бао, но вряд ли он на этом остановится…

Сука… всё через жопу…

Хуже было то, что в этой гонке огоньки оказались на редкость быстрыми, и медленно, но верно нагоняли нас по вертикали, как бы я сейчас не топил вверх.

— Да чтоб тебя… — выругался я, переложив все связки своих товарищей в одну руку, другой вытащив меч. — Чтобы ты млять там ни было, я предупреждаю! Грохну, даже не задумываясь!

Вряд ли мои слова испугали тварей снизу, но скорости они однозначно добавили. Сейчас я мог жахнуть по ним со всей дури тем же ударом, что убил Чи Ю, но боюсь, тогда мы можем и не вылететь отсюда — неизвестно, сколько нам придётся провести в воздухе и насколько хватит после такого меня.

Да только…

Только поздно было об этом думать.

Я замахнулся мечом, тихо пробормотав:

— Пожалуйста, сработай, иначе мы здесь все поляжем…

И с этими словами взмахнул мечом наотмашь.

Вспышка была как при сраном ядерном взрыве, который, к слову, выжрал у меня энергии не меньше. Но удар, сорвавшийся с моего меча того стоил. Осветив округу, насколько это было возможно, он ушёл вниз, врезавшись в…

Что-то.

Что-то огромное, что-то, что невозможно описать, так как просто не с чем сравнить. Это… просто есть. И оно под ударом меча отступило, тем самым дав нам возможность немного оторваться.

Выше, ещё выше, я мчался, как ужаленный в жопу, пытаясь оторваться от, как оказалось, одного единственного преследователя, и… к своему удивлению, буквально почувствовал, как неожиданно вылетел из бездны на поверхность.

Вокруг пусть и было темно, но совсем не так, как там, в бездне, куда не проникает свет от слова совсем. Здесь чувствовалось, что мы находимся над бездной, а не в ней. А значит самое время было удирать дальше…

Да только даже втапливая полный газ, несясь к горизонту, я не мог удрать от того, что выросло позади. От того, что сидело всё это время внизу и выскочило во всей своей красе прямо перед нами, настолько огромное, насколько это было возможно.

И сейчас, глядя на неё, единственное, что я мог сказать о существе — у неё были щупальца, громадные, размером с поезд, щупальца, которые колыхались повсюду, словно волны.

Везёт мне на кракозябры, ничего не скажешь.

Резко остановившись, я вновь выхватил меч, направив его на существо, на фоне которого я был не больше мушки. Знаю, висящий чел со связкой людей в одной руке и вытянутым мечом в другой должен выглядеть смешно против огромной твари, которая заслоняла собой одну из сторон света, горя десятками глаз, словно фонариков, да только и я не очень хотел становиться простой закуской для этой хрени.

— Хочешь испытать мою силу, тварь? — негромко прохрипел запыхавшийся я, указывая на неё кончиком меча. ­— Готова поиграть с судьбой?

Я… я боялся, честно признаюсь, да и кто бы не боялся? Но тут было понятно, что лети — не лети, а всё равно тебя нагонят. А раз другого выбора нет, я был готов бахнуть от души, если это понадобится. Не собираюсь сдохнуть здесь в пасти какой-то твари, которая неожиданно вылезла изнеоткуда.

Хотя… собственно, почему бы и не бахнуть?

С этой мыслью я направил все свои силы в меч, запитывая его до состояния солнца, пока он не начал светиться так ослепительно, что глазам больно было на него смотреть, после чего…

— Бах… — шёпот покинул мои губы, и всю округу залило ослепительным светом.

…

… …

…

— Юнксу… Юнксу, ты чего, уснул что ли? Юнксу… — кто-то тормошил меня за плечо, и я, вздрогнул, распахнув глаза.

Передо мной висела Люнь. Нормальная Люнь, с нормальными глазами и нормальной аурой доброй подруги, которую я практически сразу узнал. Он смотрела на меня встревоженно и слегка настороженно, будто пытаясь понять, что со мной не так.

— Юнксу, что-то лучилось?

Случилось?

Я быстро огляделся по сторонам, но Джа и Совунья висели рядом, на своих местах, при этом тоже поглядывая на меня. Встретившись со мной взглядом с Бао на руках, Совунья негромко произнесла.

— Если ты засыпаешь, разбуди Лисицу. Лучше не рискуй.

Засыпаю?

Наверное, я сейчас выглядел как идиот, который пытается понять, что вокруг происходит, но… я, собственно, и пытался понять, что вокруг происходит. Потому что то, что я видел до боли было похоже на реальность, и… я даже чувствовал, как мои силы конкретно так убавились. Словно я действительно жахнул два раза из меча в кого-то.

Значит всё-таки не снилось…

— Юнксу, что-то не так? — Люнь проследила за моим взглядом вниз.

— Надо сваливать, у нас незваные гости, — хрипло ответил я и повернулся к другим. — Лунная Сова, Джа, снимаемся с якоря, нам надо двигаться дальше.

— Сейчас? ­— уточнила Сова. ­ Что-то…

— Происходит, надо уходить, сейчас. Мы должны как можно быстрее перебраться через пропасть. Выспимся на другой стороне…

Как же заипал меня этот край земли, если честно, поскорее уже бы выбраться из него в нормальные земли.

Я бросил взгляд вниз.

Там, во тьме, будто подмигнув напоследок, мигнули десятки огоньков, прежде чем скрыться во тьме. Но даже так, я чувствовал, что за нами продолжают наблюдать. Пристально наблюдать.

Глава 293

Горы Чичи шли поперёк всего огромного континента, будто деля его специально пополам. Они, будто надёжная стена, закрывали эти края от того, что находилось по ту сторону. Возвышаясь под голубым небом, высоченные, их вершины покрывали снежные шапки, которые, казалось, касались самого небосвода. Даже само название в переводе что значило «опора» говорило само за себя.

Мало кто из людей, кто видел горы издалека, задумывались, что находится за ними. А те смельчаки или охотники за ингредиентами, кто пересекал их вершины, рассказывали о бескрайних каменных полях, что заканчивались реками и морями огня.

Их высоченные заснеженные пики переходили в крутые каменные склоны, которые ниже плавно перетекали в предгорные луга. Широкие и зелёные, колыхающиеся и переливающиеся волнами на ветру те заканчивались лесом, чьи кроны мирно покачивались. И этот лес убегал до самого горизонта, иногда рушимий лишь лугами да реками.

И сейчас по их каменистым склонам гор Чичи спускалась небольшая цепочка из шести человек и одной собаки. Друг за другом не спеша, пока вокруг них, ловя бабочек носилась собака. По крайней мере именно так могло показаться со стороны для обычного обывателя, увидеть он случайно в такой глуши их.

Но таких здесь не было. Семёрка была один на один со спокойной и приветливой природой.

class="book">* * * — Быстрее было бы спуститься пешком, — вздохнула Лисица, рукой проведя по верхушкам зелёной травы.

— И пропустить всё это? — не сдержал я улыбки. — Блин, Чёрная Лисица, когда в последний раз вы видели зелень? Я имею ввиду не эти золотые луга и густые джунгли, где тебя пытаются изнасиловать насекомые и отложить в тебе яйца, а именно зелень? Обычную зелень, луга, лес?

— Ты романтик, — вынесла она вердикт.

— Как и ты, — негромко вставила Совунья.

Я просто хотел насладиться моментом. Хотел не пролететь, пропустив мимо, а именно пройти его. Почувствовать этот плавный переход между безжизненными землями и цветущим миром, где мы с каменных склонов ступаем сначала на луга вдоль гор, а потом входим в лес.

Да и вообще, сколько я не видел нормальный лес? Много, очень много. Ладно джунгли, но потом эти гористые степи, а следом пустыня, после которой шёл вообще голый камень, лава и бездна. Мне кажется, здесь вообще каждый бы соскучился по чему-то зелёному.

А тут…

— Пахнет зеленью…

— Здесь везде пахнет зеленью, — ответила Лисица.

— В команде всегда найдётся тот, кто разрушит всю атмосферу, — буркнул я.

А тем временем мы медленно вошли в лес. Над головой миролюбиво запели птицы, зашелестела листва приветливо, и лес встретил нас тенью и приятной прохладой леса. Трава здесь была заметно короче, чем на лугу. Повсюду виднелись цветы и даже грибы. То тут, то там пробивались сквозь кроны лучи света.

Ярко, солнечно, зелено, практически сказочно. Но ещё лучше, если бы…

Бинго!

Инал, сегодня твой день.

Едва мы немного углубились, как наткнулись на небольшой такой ручей, который журчал на всю округу по камням.

— Каеф… — выдохнул я, скинул вещи на землю, после чего просто лёг на траву, прямо рядом с ручьём, закинув за голову руки.

— Что-то ты рано разлёгся, — сказал Бао, пройдя мимо к ручью. — Ещё солнце в зените, а нам идти и идти.

— Хрен с ним, с солнцем, у нас привал до самого вечера, — отмахнулся я. — Заслуженный привал после всего, что мы там, на краю земли натерпелись.

— Да я бы не сказал, что мы там натерпелись.

Не сказал бы он… Ну конечно, не ему же пришлось тогда сражаться над бездной за жизнь всех. Я так и не понял, что это было, глюки или одна из реальностей, или ещё что-то, но это точно было наяву и никто почему-то не помнил. Тайна мира, которую я бы тоже предпочёл забыть.

А вообще да, наше путешествие было не таким уж и сложным после той расщелины. Мы долетели до другого края, где лава так же ниагарским водопадом спадала вниз и летели ещё достаточно долго, прежде чем в этом жёлтом море начали появляться островки суши. Ну а дальше всё точно так же, только в обратную сторону: меньше лавы ­— больше земли, парочку раз мы попали в зону подавления Ци, пока в конце концов не вышли к равнинам, где кроме камня ничего не было.

А там уже и подошли к эти охрененно высоким горам, где я не поленился остановиться на самой вершине и окинуть округу взглядом, стоя по колено в снегу.

Вид на бесконечные леса с речками и лугами, которые выглядели как зелёный мягкий ковёр, который моль поела, захватывали дух. Вот реально, после всей этой серости, желтизны, песка, пыли и прочей ерунды это было глотком свежего воздуха.

И именно в тот момент я понял, что хочу просто спуститься на своих двоих с горы и пройти до самого леса. Почувствовать этот переход будто в мир живых, почувствовать себя, в конце концов, простым человеком, а не монстром, способным резать сами горы.

Поэтому…

Поэтому каеф…

Лежишь, камень острым концом тебе в спину упирается, над головой листва двигается, через прорехи которой видно голубое небо, птицы поют, ветер гуляет — что ещё нужно для счастья? Блин, я скучал по такой природе…

Лисица смотрела на меня, смотрела, после чего взяла и тоже легла рядом, сложив руки на животе, а под голову положив сумку. Так молча мы и смотрели на небо через листву, пока другие медленно расходились по округе.

Зу-Зу помчался кого-нибудь жрать. Стрекоза забралась на дерево, чтобы не сто кем-нибудь, кого он сожрёт. Джа, немного подумав, легла около меня с другой стороны на манер Лисицы. Совунья так и вовсе пошла к ручью, села на берег и опустила в воду ноги, тихо выдохнув. Ну а Бао…

— Смотрю, вы решили все стать едиными с природой.

— Да, — просто ответил я.

— Ну что ж… пойду, осмо…

— Никуда не отходишь, — сразу обрубил я его.

Если кто-то подумает, что Бао вот так просто успокоится, то он ошибается. Такие как Бао никогда не успокоятся и опускают они руки лишь когда этих самых рук у него нет. Оглянуться не успеешь, а он уже седлает какую-нибудь пакость. Как пример, отравит нас и попытается взять право голоса на решение вопросов. Да способов вообще много, а он не из тех, кто будет долго терпеть ошейник, так зачем давать возможность?

— Да куда я денусь… — начал было он с усмешкой, но я был непреклонен.

— Здесь, в зоне видимости, Бао, иначе я тебе ещё и ногу отрежу, чтобы далеко не убегал.

Тот что-то проворчал, да и смолк. Понимал, что его мнение здесь вообще никого не волнует.

Так мы и пролежали около получаса, за которые Зу-Зу успел притащить к нам какого-то зайчонка и на наших глазах его сожрать, после чего сесть под деревом и глядеть на Стрекозу, изредка облизываясь.

А Лисица, явно устав вот так валяться, присоединилась к Совунье, которая сейчас разделась и полностью легла в ручей. Я проводил её взглядом, ещё раз отметив про себя, что смотреть на раздевающихся девушек интереснее, чем просто на голых. К тому же за время нашего путешествия я там вообще у всех всё успел рассмотреть. А сейчас они оделись, едва мы вышли из земель, нацепив на себя то, что было.

Надо бы постираться, кстати говоря…

— Наверное, здесь и разобьём лагерь, —­ зевнул я, вставая. — Подготовимся к путешествию дальше. Бао, какой здесь у людей средний уровень? Сойти за них сможем?

— Простых? ­— уточнил он.

— Да всех, наверное. Начнём с простых, а там потом солдаты и так по возрастающей.

— Ну если с простых начать, то думаю, что около… пятого. Было, по крайней мере.

— То есть почти все при талантах? — уточнил я.

— Ну да, правда сразу скажу, что многие выбирают ремесленные таланты.

— И такие бывают? — ­удивился я.

— Конечно. А талант сделать меч? Или талант построить крепкий дом? Хотя опять же, не все за ним ныряют, так как не всем он просто нужен, а риски, если ты помнишь, так или иначе имеются.

— Не вернуться, — ответил я.

— Верно, — кивнул он. — Солдаты уже идут от седьмого до девятого, я точно не скажу, но примерно так. А десятого уже личные телохранители императора и всякие важные шишки, которые добились статуса своими силами. Одиннадцатый… я не знаю, если честно, есть или нет их сейчас. Раньше изредка встречались, поэтому, наверное, есть.

В этот момент я покосился на Люнь.

Я помню, как она говорила, что застряла на десятом уровне Повелителя Духов и видела всего одного одиннадцатого в то время, как Бао говорил уже о нескольких. Видимо, за то время, что её не было, люди всё-таки смогли найти дорогу к уровню Повелителя Мира. Это и хорошо, и плохо. Хорошо — можно найти ингредиенты, скорее всего. Плохо — у сильных мира сего точно есть одиннадцатые, и учитывая, против кого я иду, они обязательно должны встретиться и мне.

Возможно, встретятся даже двенадцатые…

— Надо будет поднять девушек хотя бы до шестого уровня, — посмотрел я на Лисицу и Совунью. — Накачать их, чтобы быстрее выросли, иначе потом проблем не оберёшься.

— Зачем, если у нас есть ты?

— За тем, чтобы поднять общий уровень группы.

— Ну если так, то это можно сделать, достаточно просто найти место силы и пичкать их пилюлями.

Насколько я знаю, Совунья и Лисица за время нашего путешествия уже успели взять третью, и на подходе как раз была четвёртая ступень. Если где-нибудь остановиться, то думаю, Бао с пилюлями сможет их быстренько поднять до шестого. Быстренько, в нашем случае, могло значить что-то около от полугода до года или даже больше. Сколько там, неделя на прокачку и месяц на отдых? А ступеней у нас тридцать? Ну… два с половиной года?

Мля, это много. Многие для сохранности или из-за отсутствия денег идут именно таким путём, но может с Бао мы как-нибудь ускоримся, я не знаю. Там всяких успокоительных наделаем или ещё чего.

Было неописуемо приятно делать лагерь в лесу. Сразу вспомнились старые добрые деньки семь лет назад, когда я вот точно так же делал себе лагерь (только долговременный) и жил в нём. Можно сказать, возвращаюсь к истокам, ёптить.

Сделал навес, набрал хвоста, выложил камнями из реки костровище, после чего отправился на охоту.

— Зу-Зу, за мной, будем искать жрать.

А то хочется свежего сочного мяса на огне и думаю, что другие будут со мной солидарны. А то одно лишь мясо с солью, да маринованные овощи. И то, под конец мяса не было и остались лишь противные кислые овощи. Слава богу, что я могу обходиться без еды, потому что судя по кислому лицу Совуньи и Лисицы, которые жевали их, питаться ими было не очень.

Охота тоже была достаточно доброй. Буквально час, и мы наткнулись на обычного кабана, которого Зу-Зу с разгона и повалил, вцепившись ему в холку. Через мгновение появился я, одним ударом в череп добив наш обед.

Поэтому на этот день, да и на все последующие мы были обеспеченны едой. Оставалось лишь найти место, чтобы подтянуть Лисицу и Совунью повыше. Правда сказать было куда сложнее, чем это сделать, так как никто не поставит табличку с надписью «здесь есть источник Ци», а все известные давно уже были заняты сильными сектами. А значит или ищи какой-нибудь, или отжимай, или договаривайся.

— Для начала надо бы найти такой источник, если мы собираемся подбиться к уже занятому кем-то, и я не говорю про секты, так как они сами тебя пододвинут, если понадобится, — прояснил Бао ситуацию.

— Знаешь такие?

— М-м-м… нет. Вернее, знаю, но они все заняты.

— Ты точно пилюлями поднять их не сможешь? — указал я взглядом на наших дам.

Лисица, Совунья и Джа со Стрекозой как раз занимались стиркой. По крайней мере Стрекоза пыталась стирать, повторяя всё за другими, но выглядело похоже на то, как Зу-Зу ручки моет. Заставили нас тоже раздеться, сказав, что выглядим и воняем как бездомные. Вот не знаю, мы с Бао себя понюхали и вроде ни чего так ещё, ходить можно, да и выглядим мы вполне себе нормально, но разве их переубедишь? Нет, вы воняете, раздевайтесь.

Пришлось раздеться и наблюдать, как они стирают наши пожитки, обсуждая планы.

— Может Пейжи и смог, — задумчиво пробормотал он, — но с Лин отдельная ситуация.

— Сломанная структура, — кивнул я.

— Повреждённая, но легче от этого не становится. Ей будет сложнее подниматься по ступеням, чем её подруге, поэтому нам критически важно найти источник. Или просто оставим их такими. Пятый уровень должен быть здесь нормальным для обычных людей, а значит и они не будут выделяться.

— Но если потребуется помощь…

— Если потребуется помощь, ты думаешь, они нам помогут? — улыбнулся скептически Бао. — На этих землях, где даже захудалый бандит будет пятого или шестого, а может и седьмого или даже восьмого?

— Всё лучше, чем ничего, — пожал я плечами.

Да здесь, если уж по правде говорить, и мне надо бы подкачаться до десятого, а заодно набить руку. До этого с кем я сражался? С бандитами, с мелкими последователями и так далее. Ну окей, я дрался с наёмным убийцей, хорошим наёмным убийцей и смог его одолеть после продолжительной битвы.

Но здесь таких, как тот убийца, будут десятки: хорошо обученные солдаты, элита, лучшие из лучших, которые встанут на стражу второго человека империи без сомнений и трусости. И мне никто не даст столько времени сражаться с ними.

А ведь есть ещё и сам Вьисендо. Полностью останавливать время как раз могут последователи с Повелителя Духов, а значит он как минимум не меньше десятого. Минимум. Так что по-хорошему, мне надо подниматься до одиннадцатого, чтобы рвать им жопы.

А это значит, что надо так же искать какой-либо источник, даже пусть с нормальной Ци, но всё же, чтобы подниматься и качаться чуть быстрее, чем никак.

Короче, мы в одной лодке и нам надо качаться. Мне, в первую очередь.

На следующий день мы выдвинулись с первыми лучами солнца… которые смогли пробиться через кроны деревьев, а это уже было часов двенадцать. Никто не спешил вставать, никто не спешил куда-то идти, да и зачем, когда еда есть, вода есть, хорошая погода есть.

Я просто бросил взгляд в сторону, чтобы увидеть, как Совунья сладко зевает, почёсывая грудь, или Лисица нежится у себя под пледом на матрасе или Джа… которая калачиком дрыхнет у меня под боком… Странно, она же вроде на другом конце дрыхла, нет?

В любом случае, мы медленно и размеренно встали, неспеша, лениво, помывшись и покушав, после чего собрались в путь. В такую солнечную погоду в чудном ярком зелёном лесу было грех торопиться, не наслаждаясь округой.

Собственно, мы никуда и не спешили, вылетев тогда, когда захотели. Уже в дороге встал вопрос, куда именно двигаться, с которым мы обратились, естественно, к Бао.

— Даже не знаю, в какой части мы вышли, — честно признался он. — Нужен хотя бы какой-то ориентир, чтобы понять, куда двигаться.

— А по звёздам там не понять? — предложил я.

— Ну так попробуй, — усмехнулся Бао. — Потом скажешь, насколько удачно. К тому же направление я тебе и сам могу сказать — правее от стороны новолуния (на юго-запад), но ты-то то интересуешься, наверное, где именно мы конкретно сейчас находимся. Южнее империи Пьениан, севернее, как далеко до неё и не в соседней ли мы вообще империи сейчас.

— Ну хотя бы примерно-то ты сказать можешь?

— Примерно? Мы по ту сторону края земли. Тебе такое примерно устроит? А дальше уже нужно какой-нибудь ориентир искать, реку крупную, город или что-нибудь в этом духе.

Короче, надо двигаться в глубь территорий. У меня были определённые карты с военного корабля, которые я прихватил, но они все были бесполезны без понимания, где мы сейчас вообще находимся.

Но с другой стороны это был повод путешествовать дальше. Я даже почувствовал какое-то чувство, будто вновь открываю для себя неизведанный мир. Ты не знаешь где находишься, не знаешь, куда идти, что делать — словно в первые дни моего пребывания в это мире. Только на этот раз я подготовлен и готов к приключениям и открытиям.

К тому же здесь мы день за днём продвигались по девственно чистым, нетронутым людьми лесам, смахивающим на сказочные, неспеша вставая на привал и снимаясь, будто остались одни в мире. Да, может с одной стороны и скучно, однако с другой — это и есть путешествие ведь! Ни жаркой погоды, ни отравленного воздуха, ни жутких насекомых или песка в самых интересных местах! Поели, поговорили, разошлись по делам, а потом собрались и двинулись дальше.

Так мы преодолели пару речушек, прошлись через луг, где Бао собирал всякие ингредиенты, а Зу-Зу гонял кроликов, побывали в роще, где Совунья и Лисица на пару набирали со стволов деревьев сок, а потом нажрались и просрались от ягод, которые я нашёл.

А Стрекоза и Джа вовсе, судя по всему, первый раз лес видели, с огромным интересом исследуя его. Вот уж точно для кого это был совершенно другой мир, так это для них, тех, кто кроме песка и камня ничего другого никогда до этого не видел. Особенно выделялась Джа — если Стрекоза пробовала на зуб всё сама, но вторая больше предпочитала подойти и спросить, типа:

— Что такое? — бросил я взгляд на гриб, который она протягивала мне на ладони. — Не знаешь, что это?

— Нет, Юнксу.

— Это гриб. Что-то типа… растения, которое можно кушать иногда.

— Это растение можно кушать, Юнксу? — спросила Джа сразу.

— Это… надо спросить у Бао. Он вроде эксперт по подобному, — огляделся я в поисках упомянутой личности.

Джа так и поступила: пошла к Бао, чтобы вернуться через несколько минут с ответом.

— Он сказал, что если я хочу ближайший день провести на корточках, могу смело есть их горстями.

И так с каждым интересующим её предметом. Подходила, скромненько спрашивала, что это, уходила, чтобы вернуться вскоре с новым вопросом, словно ребёнок, который познаёт мир. При этом она выглядела действительно как любознательная школьница, готовая впитывать всё новое, что выглядело… довольно мило. Даже Бао ей не отказывал, пусть иногда и предлагал нажраться чего-нибудь, что было по свойствам как слабительное.

Так мы и двигались где-то полторы недели в неспешном темпе до этого дня.

— Нормально, — огляделся я, когда мы нашли место для привала. — Ладно, сильно не разбредаемся, всё как обычно. Зу-Зу, точи когти, скоро пойдём на охоту.

У нас уже все дела были давно распределены между друг другом. Кто-то готовит хворост, кто-то охотится, кто-то обустраивает лагерь или следит за местностью. Главное было не расходиться далеко, чтобы в случае необходимости можно было за секунды добраться до любого. Это было главным правилом, которое я установил. На меня оно тоже распространялось, но лишь потому, что я должен был успеть протянуть ногу помощи в случае необходимости.

Разве что во время охоты мне приходилось нередко уходить подальше, но там уже все держались в куче.

— Я за хворостом, — сразу предупредила Чёрная Лисица.

— Если что, кричите, — сказал я, шутя, но в каждой шутке…

— Обязательно, ­— ответила она невозмутимо и удалилась, скрывшись за стволами. Лисица вообще любила одна побродить, как я заметил.

Совунья тоже не сидела без дела. Оглядевшись, она сбросила сумку и принялась раскладываться.

— Бао… — кивнула она нашему пленнику, расстилая спальники и натягивать тент, если вдруг пойдёт дождь.

— Да-да… — вздохнул тот, начав помогать к ней.

Джа тоже присоединилась к ним, усевшись подготавливать костёр в то время, как Стрекоза, как девушка с довольно специфическими особенностями бдела, чтобы никто не подкрался близко. И всё, все заняты делом. Здесь самым главным правилом было погромче закричать при любой маломальской опасности, чтобы я услышал, а я услышу, уж путь будут уверены.

Ну вот и отличненько.

Я, словно довольный отец, который нашёл всем своим деткам занятия, кивнул пушистому и направился в лес, окинуть взглядом округу на наличие следов местной живности. Сейчас, когда вокруг всё дышало жизнь, можно было позволить себе кушать каждый день свежее мясо. Правда…

Правда в этот раз что-то было пустовато вокруг.

Нет, реально, на этот раз было как-то скудно на следы, да и на животных. Обычно сразу кто-то найдётся, кого-то заметим или увидим следы, а тут мы обошли вокруг лагеря, и ни я, ни Зу-Зу не обнаружили чего-нибудь подходящего для охоты. И это было не так странно, как подозрительно.

— Зу-Зу, знаешь, о чём я думаю сейчас? — спросил я негромко, прислушиваясь к себе, чтобы обнаружить источники жизни. — У меня два варианта.

Судя по его мордочке, Зу-Зу прекрасно понимал, какие именно. Потому что, если диких животных мало, то это значит что или тварь где-то рядом, голодная и опасная, или люди недалеко, что всех выловили в округе. Обычно тварь хуже, но это правило работает далеко не всегда.

— Надо бы, наверное, немного поменять наше место, отлететь подальше на всякий, а то мало ли…

Мало ли что.

Только договорить я этого не успел, так как тишину леса разрезал женский визг, заставив смолкнуть птиц. Настолько громкий, что не услышать его было очень сложно. Но что ещё хуже, я даже знал, кто его издал, пусть и первый раз слышал, чтобы она так визжала.

Чёрная Лисица…

— Зу-Зу, лагерь сторожить! — крикнул я, тут же сорвавшись с места и пулей помчавшись на визг.

А тем временем к первому визгу добавился второй, более тонкий, но не менее громкий, однако на него уже я не обратил никого внимания. Теперь я был полностью сконцентрирован лишь на одном.

Я шёл убивать, и осталось понять, кого именно.

Кирико Кири Великий предел .Чёрные начала. Том 10.

Глава 294

Всё произошло пусть и не внезапно, но довольно неожиданно.

Лин любила в последнее время прогуляться по солнечному лесу одна. Она почти всегда вызывалась пойти за хворостом для костра, чтобы просто оказаться в лесной тишине с собственными мыслями, чтобы её никто не трогал.

А подумать было о чём.

Её время, как мастера, уходило.

Глядя на то, каким стал Юнксу, Лин понимала, что теперь она не более, чем пятая нога у лошади. Слишком слабая, уже не в состоянии чему-либо новому его научить, она прекрасно осознавала, что скоро Юнксу, которого, можно сказать, растила с нуля, совсем перестанет в ней нуждаться. Понимая, что научила и передала ему практически всё, что умела сама, Лини сама чувствовала теперь себя совсем бесполезной.

Да и была ли она хорошим мастером? Смогла ли сделать из него настоящего не последователя, но сильного человека? Благодарен ли он ей, как говорит, или в душе затаил злобу за её жестокие методы обучения, когда она ему в буквальном смысле палкой вбивала знания, которые были необходимы, чтобы выжить?

Мысли, мысли, мысли…

И такие прогулки по лесу в одиночестве позволяли немного разобраться в себе, что-то принять, что-то отринуть, прийти к какому-нибудь решению, да и просто приятно провести время наедине в самой собой.

Но именно в этот раз всё вышло совершенно иначе.

Гуляя по лесу, Лин как-то отстранённо подбирала с земли сухие ветви одну за другой, выглядя сейчас не лучше, чем Пейжи, когда справа из кустов послышался шорох листьев и треск веток. Тихий и далёкий, но с каждым мгновением, что бы там ни было, оно приближалось в её сторону, идя напролом через заросли.

Лин замерла. Прислушалась, опустила руки, уронив хворост перед ногами, и с лёгким металлическим шелестом выхватила меч, глядя на приближающегося гостя. Ещё мгновение, ветви задрожали, затрещали, расступились и…

Перед ней на поляну выскочил мальчишка и, завидев её, замер, как парализованный.

Он был совсем мелким, Лин не дала бы ему даже больше пяти. Взбаламученный и запыхавшийся, с круглыми перепуганными глазами, как монеты, и бледным, будто он увидел собственную смерть, лицом.

Мальчишка секунду помедлил, явно не зная, что делать. Его взгляд то и дело перебегал с Лин на кусты позади, откуда, судя по источникам, приближалось ещё четверо человек, явно решая, что делать: искать помощи у незнакомки с мечом или же убегать дальше. Но, видимо, понимая, что его преследователи слишком близко, мальчишка выбрал первый вариант, стремительно, но по-детски неуклюже бросившись к Лин.

Но Лин не было до него никакого дела — куда больше её сейчас волновали незваные гости, которые гнались за ним и выскочили следом через мгновение, как мальчуган спрятался за ней.

Четверо мужчин, все прилично одеты, но тем не менее в них безошибочно угадывались бандитские личности. Выскочив вслед за мальчишкой, они в лёгком удивлении остановились, явно не ожидая встретить здесь ещё и Лин.

Всего лишь на мгновение между ними повисла тишина, но их удивление исчезло так же быстро, как на губах растянулись плотоядные улыбки охотников, которые загнали свою жертву. Для себя они очень быстро приняли решение, как поступить дальше.

— Неудачное ты время выбрала, чтобы заблудиться, — проворковал один из гостей, сделав шаг вперёд.

Лин тут же предостерегающе подняла меч, указав на него кончиком клинка, но у всех это вызвало лишь снисходительные улыбки. Они были уже на уровне Послушников Вечных, когда Лин только брала ступени на первой стадии Священного Роста. Из-за её спины, испуганно вцепившись в ханьфу, выглядывал мальчишка.

— На вашем месте я бы шла своей дорогой, — холодно произнесла она. — И, быть может, вы уйдёте отсюда живыми, если у вас есть охота прожить чуть больше, чем ближайшие пару минут.

На мгновение они замерли в нерешительности, глядя на неё. Как знать, кто перед ними, и не скрывает ли она свой реальный уровень. Всё-таки женщина перед ними не выглядела местной, да и меч выглядел слишком хорошим для той, кто имел всего лишь уровень Священного роста. С другой стороны…

С другой стороны, некоторые люди не сильно загружали себя трудными думами, рассуждая так, как привыкли жить — будь она сильной, то давно бы их всех измельчила на кусочки. А раз пытается избежать драки, значит, слаба.

И на их лица вернулись самодовольные улыбки.

— Ты ведь не местная, да? Может нам… помочь тебе найти дорогу домой? — сделал шаг вперёд его товарищ.

— А у неё отличный меч, ты глянь-ка, — удивился третий. — Явно не по силе. Где урвала его, ловкие ручонки?

Лин отступила назад, продолжая держать меч перед собой. Это лишь подлило масла в огонь, словно лишний раз доказав незванным гостям, что уровнем она ровно столько, на сколько выглядит.

— Не хочешь составить компанию настоящим мужчинам? Быть может тебе найдётся место среди нас.

— Я бы на вашем месте бежала так быстро, как только вы можете, — предупредила Лин.

— Или что? — оскалился один из них.

— Я закричу, и вы пожалеете, что наткнулись на меня, — ответила она невозмутимо, чем вызвала у гостей дружный хохот.

— Так кричи, — просмеялся один из них, и Лин недобро усмехнулась. — Будет интересно посмотреть…

И лишь один из них почувствовал неладное, будто шестым чувством поняв, что женщина перед ними совсем не блефует, сделав шаг вперёд, чтобы заткнуть её, когда…

— Как скажешь… — Лин невозмутимо, будто ничего не происходило, опустила меч, задрала голову и завизжала во всё горло.

— И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И!!!

В последний раз Лин визжала, ещё будучи ребёнком, когда прищемила себе однажды нос дверью, но старые навыки не пропьёшь, и её задорный женский визг разрезал тишину леса, заставив всех птиц в округе испуганно смолкнуть. А к ней присоединился, но уже перепуганный визг мальчишки, который будто решил её поддержать.

Словно не ожидавшие такого поворота мужчины замерли, глядя на неё удивлённо. Они многое повидали, но женщина, которая ни с того, ни с сего, даже не попытавшись удрать или дать отпор, просто стоит и визжит, была чем-то новеньким. Будет правдой, если сказать, что все вчетвером они даже растерялись в этот момент, не зная, как реагировать на такой перформанс.

А через мгновение как-либо реагировать было поздно.

Смолкнув, Лин мстительным взглядом смотрела на ублюдков перед собой, совершенно не чувствуя никакого волнения или страха. И когда один из них всё же сделал шаг вперёд…

Весь мир перед Лин и мальчишкой стал красным.

Кровавый кристалл из странной лампы её ученика заключил их в кокон, надёжно укрыв от случайного удара, когда совсем рядом с ними промчалась едва уловимая тень. А жаль! Лин бы с удовольствием посмотрела на то, как её ученик разбирается с подонками. В конце концов, она его мастер, и её тоже брала гордость за то, что именно из её рук появился такой последователь.

А что касается четверых гостей, то они и сделать ничего не успели. Один из них так и стоял с удивлённым лицом, силясь понять, что происходит, пока его голова не упала на землю, в то время как двух остальных пробили навылет клинки, а третьего и вовсе эти же клинки прибили к стволу одного из деревьев.

Когда преграда со звоном стекла рухнула, единственное, что успела застать Лин, это как её ученик, придавив последнего подонка из этой четвёрки ногой, травит, чтобы не оставить уроду шансов.

— Фух… — выдохнул Юнксу, после чего, не моргнув глазом, пригвоздил гостя мечом к земле, заставив вскрикнуть. Посмотрел на Лин и улыбнулся. — Ну как, я молодец?

— Я горжусь тобой, — ответила она и даже попыталась улыбнуться, но вышло не очень. Однажды Юнксу сказал ей, что у неё атрофировались мышцы, отвечающие за улыбку, и быть может так оно и было.

В любом случае, сейчас он выглядел как человек, который хотел бы получить похвалу, но так её и не дождался. Хотя она ведь похвалила его, нет? По крайней мере постаралась…

Да и разве она не говорила, что гордится им? Говорила. Да уже несколько раз говорила и показывала всем своим видом, что гордится, но тот будто того и не замечал этого.

Взгляд Юнксу скользнул по мальчишке.

— Ваш новый друг, мастер?

Тот от его взгляда сжался, спрятавшись за Лин.

— Какой-то мальчишка, который от них убегал. Быть может где-то рядом есть деревня или городок, — она бросила взгляд в сторону, откуда те прибежали.

— Эй, парень, — кивнул Юнксу. — Ты откуда?

В ответ на что мальчика… вжался лицом в штаны Лин, едва их не сдёрнув, и разревелся.

— Так… понятно… — протянул Юнксу, посмотрев на оставшегося в живых единственного подонка. — Так, ну а ты чего мне расскажешь? И не притворяйся мёртвым, я точно знаю, что ты жив. Эй…

И пока она молча наблюдала, как её ученик начинает немиролюбиво расспрашивать их нового пленника, к ней подлетела её нелюбимая подруга, чтобы высказать своё, естественно, очень важное для Лин мнение.

— Знаешь, я всегда стояла в стороне от твоих с Юнксу отношений…

— И надеюсь, ты будешь продолжать это делать, — шёпотом ответила Лин.

— …но мне больно уже смотреть на него. Ты бы могла сделать ему приятное и потеплее поблагодарить за помощь, — сказала негромко Люнь, зависнув около неё, пока Юнксу угрожал отрезать всё лишнее незнакомцу, если тот не начнёт говорить. — Всё же он мчался, чтобы тебя спасти, а ты так сухо…

— Я же сказала, что горжусь им, — холодно и тихо ответила она. — Этого мало?

— Ну… ты что ругаешься, что говоришь спасибо, всё на один манер, — пожала она плечами. — Тебе не хватает эмоций, а ему было бы приятно услышать от тебя тёплое слово.

— Я ему их говорю.

— Юнксу, благодарю тебя. Юнксу, ты балбес, — передразнила её Люнь, произнеся это одним тоном. — Такое ощущение, что, когда ты его благодаришь, всё равно отчитываешь, будто он что-то сделал не так. Ты его даже за спасение из замка не поблагодарила.

— Я поблагодарила…

— Что прозвучало точно так же, как если бы ты его и не благодарила. Не будь такой холодной, он же… он же хочет тебе только добра, а ты создаёшь такое впечатление, будто тебе всё равно.

— Я тоже хочу ему только добра, Люнь, если ты не заметила, — сухо и слегка… обижено? Скорее расстроенно ответила Лин. — Это не видно по моим делам? О том, что я беспокоюсь за него.

— И всё же ему было бы приятно, если бы ты это показала, — улыбнулась Люнь, после чего отвернулась и полетела обратно к Юнксу, когда Лин тихо спросила.

— И как ты мне предлагаешь ему это показать?

Люнь аж расцвела, резко обернувшись к ней, будто только и ждала, когда та попросит совет. За мгновение оказалась прямо перед ней, заставив ту отшатнуться, и тихо зашептала:

— Значит так, слушай внимательно…

* * *

— Так-с… — протянул я, бросив взгляд по заданному засранцем направлению, продолжая прислушиваться к источникам в округе, если вдруг кто решит подобраться поближе. Чел оказался таким разговорчивым, что заткнула его только смерть. Но куда больше я ему был благодарен за то, что мне не пришлось пачкать руки, и говнюк выложил всё на одному духу. Сколько бы я ни прошёл и ни убил, от пыток меня воротило во все стороны.

— Ты что-то выяснил? — спросила невозмутимо Лисица, которая о чём-то шушукалась всё это время с Люнь. Так и хотелось ответить «слушать надо было».

— У нас прямо по пути цивилизация… которую сейчас грабят, — кивнул я. — Если идти прямо, то выйдем на деревню, куда наведались, как я понимаю, местные разбойники.

Вообще, это было обычной темой, поборы со стороны разбойников. Чаще всего этому подвергались деревни на самом отшибе империи или в захолустье, где нет солдат и куда ещё стража хрен доберётся сразу. Их заставляли платить дань или вовсе разграбляли, если очень хотелось.

Не сказать, что империи не боролись с ними. Я слышал, что империи делали походы, разносили разбойников, если те наглели или для профилактики, но где срубишь одних, появятся другие. Это вечная борьба. И даже если поставишь солдат по границам, это всё равно не поможет — дорого, на всех деревень этого не хватит, а разбойники нападали нередко неожиданно и спонтанно.

К тому же, сами деревни старались не враждовать с ними: армия империи-то там, а разбойники вот здесь, под носом. Откажи им или попытайся дать отпор, они могли потом и вернуться мстить.

И, как я понял, как раз что-то подобное было сейчас перед нами.

Вмешиваться в это или нет, вот что было главным вопросом. Не то чтобы я хотел сейчас влезать в проблемы и с кем-то сражаться, однако и подставлять деревню не хотелось. Я туда приду, убью всех и что? За ними придут уже другие, скорее всего их друзья, и накажут этих за сопротивление в лучшем случае рабством. Однако был ещё один важный момент…

— Ты действительно хочешь туда пойти? — поинтересовалась Чёрная Лисица. — Я не стану тебя отговаривать, но…

— Вы против?

— Нет, я терпеть не могу подобных отбросов, — с омерзением окинула она взглядом трупы разбойников. — Ненавижу тех, кто нападает на слабых.

— А разве не вы меня учили, что это их вина, что они слабые?

— Это не отменяет того, что я ненавижу тех, кто нападает на слабых, — ответила Лисица невозмутимо.

Понятно…

— Вообще, я действительно думал немного постучаться к ним в дверь, — задумчиво ответил я. — Мне тут друг нашептал, что их логово находится где-то в старом храме, который, что очень важно, стоит на каком-то источнике.

— Ты всё думаешь поднять нас по уровню?

— Будь вы сильнее, сами бы зарубили их, разве нет? — пожал я плечами.

Я знал, что она бы их зарубила. Что-что, а в чистой зарубе на мечах ей не было пока равных.

— На моём уровне не требуется Ци, Юнксу, — напомнила Чёрная Лисица.

— Однако она требуется мне, да и Джа тоже. Плюс нам не помешает встать на долгий привал, чтобы вы успели подняться повыше, Чёрная Лисица, а я немного освоиться уже на своём уровне.

А то нормально освоить и испытать свои способности у меня не было времени. Все огненные земли мы спешили пройти как можно быстрее, и мне редко удавалось просто потренироваться тому, что теперь умел. А причина спешки была в том, что наши припасы быстро подходили к концу. И ладно я, Бао или Джа со Стрекозой, мы обходились без еды и могли сидеть в тех землях сколько угодно. Но что делать с Лисицей, Совуньей и вечно голодным Зу-Зу? Они без еды не проживут долго.

Поэтому да, я так пока и не раскрылся нормально. Только сейчас, пока по лесу шли, потихоньку начинал открывать для себя прелести девятого уровня типа взгляда с закрытыми глазами или делать какое-то некое подобие замедления времени, но чтобы полностью овладеть всем, требовалось время.

А тут прямо идеальное место, чтоб засесть.

Ну а ещё я, как и Лисица, ненавидел таких уродов. Лишний раз умыть их в крови — это прямо святое дело. К тому же, мы всё равно пойдём к ним на базу, чтобы слегка пододвинуть их с насиженного места и источника, на котором засранцы засели.

— Ладно… Давайте так, мастер. Вы идите с мелким к нам, а я пойду и проведаю, что там в деревне и как. Имеет смысл вмешиваться или мы сделаем только хуже.

— Как скажешь, Юнксу, — ответила Лисица и слегка удивила меня следующей фразой. — И да, это… я хочу тебе сказать…

Прозвучало… прозвучало, будто она выдавила из себя слова, дико смущаясь при этом. Я аж обернулся к Чёрной Лисице и успел поймать момент, когда она переглянулась с Люнь, и та словно слегка кивнула, подталкивая моего мастера к чему-то.

Та-а-ак…

Но моё «так» даже закончиться не успело в моей голове, когда Лисица сделала в мою сторону несколько твёрдых шагов, будто на что-то решившись. Я слегка охреневше наблюдал за тем, как она схватила меня за грудки, прижала к стволу дерева и приблизилась лицом настолько близко, что будто хотела засосать здесь и сейчас, после чего произнесла:

— Я очень горжусь тобой, — выдохнула Чёрная Лисица мне тихо в лицо, да таким томным голосом, будто признавалась, что хотела меня.

Мы были настолько близко друг к другу, что почти касались носами, и я мог разглядеть каждую её ресничку.

— Э-э-э-э… л-ладно… я понял, Чёрная Лисица, — слегка испуганно и удивлённо пробормотал я. — Спасибо…

Сказать, что я охренел — это вообще ничего не сказать. Такая неожиданная реакция, совершенно не характерная для неё, меня знатно так заставила напрячься. Да какой там не характерно — я её вообще в первый раз такой видел и даже не мог представить, что Лисица на такое способна! Я бы даже не признал её, не знай сейчас точно, что это мой мастер.

— Будь осторожен… — выдохнула она, и вовсе коснувшись своим носиком моего.

— Я… я буду. Честно. Клянусь. Отвечаю.

— Отлично… — она сделала пару шагов назад и совершенно невозмутимым, будто сейчас ничего и не произошло, голосом произнесла. — Тогда иди, будем ждать твоего возращения.

— Да, — только и ответил я, поскорее поспешив оттуда свинтить с одной только мыслью.

Это какого хрена сейчас было?!

Но тот, кто мне мог сейчас всё объяснить, в данный момент летел буквально на расстоянии вытянутой руки.

— Люнь, а, Люнь, что это было сейчас? — спросил я, когда мы двигались по направлению к деревне.

— Что?

— Сейчас. Что за страстная… благодарность от Чёрной Лисицы?

— От Лин? А что не так? — захлопала она глазками.

— Не говори, что не заметила этого! Чёрная Лисица будто хотела меня засосать!

— Ну… может она хотела сказать тебе спасибо, только и всего? — предположила Люнь невинным голоском, лишний раз подтверждая, что без неё не обошлось.

— Таким голосом, будто дико перевозбудилась? Люнь, не делай из меня дурака, а ну-ка колись, что ты там ей нашептала, пока я с тем идиотом разговаривал?!

Я тут к лесу прислушивался, чтобы никто к нам не подобрался незаметно, а оказывается надо было прислушиваться к ним, блин…

* * *

Лин наблюдала за тем, как скрывается в лесу её ученик, и лишь дождавшись, когда стихнут даже его шаги, резко села на корточки, спрятав красное, как помидор, лицо в ладонях. Ещё никогда ей не было так стыдно за саму себя. Казалось, ещё немного, и она провалится от стыда сквозь землю. А на уме крутился только один вопрос.

Что это сейчас было?!

Судьба милосердная, кого она вообще послушала, что наделала?! Что это за «будь сторожен»?! Какой позор! Позор-позор-позор!!! Как она теперь смотреть-то в глаза собственному ученику будет?! Кем она будет в его глазах?! Что он о ней подумает?! Зачем она вообще послушала эту идиотку?!

Скажи ему это с чувствами, вложи душу, сделай голос тише, мягче… тьфу ты, чтобы нога у неё подвернулась за такие советы!

Лин было настолько стыдно, что она едва сдерживалась от слёз унижения, и прошла не одна минута, прежде чем ей удалось взять себя в руки.

Это… это было недоразумение. Она просто хотела показать свою благодарность, вложить тепло в свои слова, но получилось как получилось, и здесь нечего стыдиться. В конце концов, она просто хотела показать, что ценит его, но…

— Какая я дура… — пробормотала она в никуда, после чего посмотрела на мальчонку, что ошивался рядом с ней. Тряхнула головой, убрала волосы со лба и уже привычным спокойным и холодноватым голосом произнесла. — Иди ко мне, нам надо уйти отсюда.

Глава 295

Я знал, что мальчишка, даже будучи на уровне Рождения стадии Становления Меридиан, не мог далеко убежать от своего дома. И уже через минут пять мы вышли к деревне. Да только подходить к ней не спешили.

— Так вот в чём дело… — выдохнул я, когда Люнь наконец рассказала, что на самом деле произошло в лесу.

— Ну конечно! А ты что подумал?

— Когда тебя хватает за грудки девушка, прижимает к дереву и шепчет томным голосом, чтобы ты был осторожен, по-твоему, что я должен был подумать?

— О том, насколько признателен этот человек?

— Ага, да как же! Блин, Люнь, смуту вносишь. Я даже испугался немного.

— Да ладно тебе! Она всегда сухо так разговаривает, будто ей плевать на тебя, аж обидно становится. Даже благодарит, и то таким голосом, будто ничего не произошло. Я просто предложила ей проявлять больше чувств и показать, что ей не всё равно. Откуда мне было знать, что она аж с такими чувствами это произнесёт?

— Меня чуть инфаркт не хватил от таких чувств, — пожаловался я. — Блин, я думал, она меня поиметь хочет прямо там чисто по фану.

— Ну скажи, что тебе было неприятно, — хмыкнула она.

Ну, если честно, сначала я слегка испугался и насторожился такому резкому изменению, но сейчас мне стало даже теплее на душе. Пусть и коряво, но всё же Лисица попыталась показать свою признательность и раскрыться хотя бы немного, дав понять, что она ко мне тепло относится. Всё же попытка переступить через зону комфорта ради другого разве не является показателем отношений? Другой вопрос, как это выглядело со стороны…

Да, у неё явно проблемы с коммуникабельностью. Наверное, даже есть какое-нибудь заумное название, которое описывает неумение выражать собственные чувства правильно.

— Зато мы теперь оба знаем, что она умеет показывать чувства, и ты ей действительно не безразличен, — сказала Люнь.

— Ну я это и так знал.

— А теперь знаешь точно. Глядишь, и вернётся к ней нормальный эмоциональный окрас человека.

— Имеешь ввиду, что будет вести себя как обычная девушка?

— Именно!

— Ну не знаю, не знаю…

Если бы тараканы в голове проходили так легко, не существовало бы психологов. И я имею ввиду не тех психологов, что с умным видом кивают раз в минуту, а тех, что действительно помогают разложить бардак в мозгах по полочкам.

Но проявление эмоций, спорить не буду, уже хоть какой-то прогресс.

А тем временем я уже разведал немного обстановку вокруг деревни, приглушив свой источник и аккуратно обходя её по кругу. Деревня, что интересно, не охранялась. Это вряд ли была беспечность разбойников — причина, скорее всего, крылась в том, что здесь просто-напросто некому было им угрожать. А если нет сильных врагов, то и смысл тратить на это силы?

Тем не менее я всё равно немного прошёлся по округе, прежде чем воровато войти в деревню. И ровно в тот момент, когда из неё выходило ещё трое человек. Я почувствовал их источники ещё до того, как они показались из-за угла, лёгким бесшумным прыжком оказавшись на крыше ближайшего дома. Прижался к черепице, прислушавшись к голосам людей, которые обогнули угол дома и направились к лесу.

— Вот смеху будет, если они так и не поймали мальчишку…

— Идиоты они, особенно Гуань. Не удивлюсь, если упустили.

— Да ладно, не поймать мальчишку…

Трое шестых уровней прошли мимо меня и уже углубились в лес, когда три клинка веера пробили им грудь в районе сердца навылет и вернулись ко мне. Все три тела быстро осели, так и не издав ни единого звука.

Значит, ещё минус три. Чувствую, что без драки здесь необойдётся…

Я осторожно поднялся по черепице выше и выглянул из-за конька. Деревня оказалась действительно немаленькой. Я бы даже сказал, что по меркам прошлых мест, где я побывал, это был небольшой такой городок, правда, без стен. У каждого дома были свой огород, сад, забор, где-то каменный, где-то из досок или вовсе из веток, но между домами проходили мощённые булыжником улицы.

Каждый дом здесь был с чисто китайским колоритом и не из говна и палок, а из досок или камня с характерными закруглёнными краями крыш. Увидишь, и не спутаешь ни с чем. То ли деревня очень богатая, то ли здесь в принципе такое считается нормой.

Центр находился дальше, и здесь я уже, подобно ниндзя, начал красться по крышам, попутно стараясь избегать разбойников, коих здесь было совсем немного. Они обходили дома, видимо, выискивая тех, кто ещё мог прятаться. Я с лёгким недовольством заметил среди них не только шестые, но и парочку седьмых уровней.

Здесь же на улицах я заметил и трупы. Немного, человека четыре: трое мужчин и всего одна женщина. Но основное действие происходило там, на небольшой круглой площади перед двухэтажным зданием ратуши, где собрали если не всех жителей, то их большую часть.

Перепрыгивая с крыши на крышу, я добрался до крайнего дома, осторожно выглянув из-за конька и окинув площадь взглядом.

Выглядело всё как какое-то всеобщее собрание.

Женщины, мужчины, старики, все собрались здесь, судя по толпе, и разве что детей было не видно. Все присутствующие стояли на коленях рядами со связанными руками за спиной. Вокруг них стояли и гости шестых и седьмых уровней. Мелочь для меня, конечно, но тенденция роста уровней у такой швали напрягала.

Напротив толпы точно так же на коленях стоял одинокий старец с длинной белой бородой и усами, сложив руки на коленях, за чьей спиной высилась виселица с уже повешенным десятком в ряд. Видимо, глава деревни. Он держал голову опущенной, никак не реагируя на какого-то вычурно одетого чурбана седьмого уровня, и что-то ему втирал.

Втирал, видимо, не очень умело, так как в тот момент, когда я выглянул, уродец рывком выдернул из первого ряда женщину и быстрым взмахом её обезглавил.

По толпе пробежался беззвучный выдох, словно подул ветер. Голова женщины упала на мостовую, забила фонтаном кровь из шеи. Тело несколько раз содрогнулось, прежде чем упасть набок. И никто не рыпнулся, покорно принимая свою участь.

До меня донёсся голос, как я понимаю, главаря этой шайки.

— Видишь, до чего доводит твоё упрямство, старик?! Этого ты хочешь?! Давай, испытай меня, я могу делать это хоть целый день!

И не успел никто опомниться, как он взмахом срубил голову ещё какой-то женщине в первом ряду, а потом и мужчине рядом с ней.

— Эта кровь на твоих руках, старик! Скольким ты ещё позволишь умереть?! Или мне стоит заняться кем-нибудь помладше?!

Но старик сохранял молчание. Я бы орнул, если бы ему не было бы никакого дела до людей перед ним, но…

— Ты ничего не сделаешь? — спросила Люнь. — Они же убивают их.

Да я вот думаю, что предпринять. Вернее, предпринимать ли что-нибудь или нет, так как своими действиями можно как всех спасти, так всех и угробить в равной степени. Я-то герой, сейчас помогу и свалю, а этим после меня ещё жить, и не факт, что не с теми же разбойниками, что сейчас их кошмарят. Тут дело такое, хитрое…

Но хитрое дело стало простым, и вопрос решился практически сразу, едва на площадь вытащили десяток детей, для которых стали освобождать петли на виселице.

Можно было чему угодно найти оправдание, да и мне самому было известно, что иногда дети гибнут в разных инцидентах, но наблюдать за тем, как вздёргивают детей лишь затем, чтобы надавить на старосту, я не мог.

Да и не собирался, если уж на то пошло.

В руке появился практически родной веер, который служил мне верой и правдой уже несколько лет, а в последнее время и вовсе начал раскрываться с неожиданной (в какой-то мере ожиданной) стороны.

— Давай, не подведи меня… — пробормотал я и взмахнул им, выпуская клинки.

Последователи на высоких уровнях способны услышать шёпот, заметить мельчайшие движения, да и вообще разглядеть всё что угодно, но с одним условием — если они пытаются это сделать. Если они внимательны и насторожены, а не увлечены чем-то другим и не обращают на округу внимания. здесь всё так же, как и с обычными людьми — они могут заметить что угодно, если только не сконцентрированы на чём-то другом.

Вот как эти уроды, что даже и не заметили сразу меня, выпустившего в них целых… шесть… блин, всего шесть на этот раз клинков. В прошлый раз мне удалось выпустить целых девять… Надо руку набить, короче.

Но тем не менее это было лучше, чем пять клинков.

Сразу трое человек седьмого уровня, которых я сразу выделил на фоне остальных, легли там же, где стояли. Ещё трое оказались куда более расторопными, умудрились каким-то шестым чувством не только почувствовать приближение опасности и увернуться, но и отправить в мою сторону несколько быстрых ударов, которые я отбил вальяжным движением.

Среди этих счастливчиков затерялся и предводитель шайки. Да, видна набитая рука…

Вся площадь затихла, направив в мою сторону все взгляды… и уже не увидели меня на крыше.

Я не собирался выпендриваться и показательно выходить на свет, типа смотрите, какой я крутой, бойтесь меня и так далее — не место и не время для таких приколов. На этом погорели многие, и пару раз я активно принимал в этом участие, поэтому опытом научен.

Вместо этого я спрыгнул на землю, тут же отправив к мёртвым мамкам сразу трёх придурков подо мной, после чего бросился прямо по кругу всей площади, срезая всех, кто её окружал.

Не всё прошло гладко, но клинки веера потрошили любого, кто умудрялся дать хоть какой-нибудь внятный отпор. Из-за моего скрытого уровня и неожиданной атаки до ублюдков не сразу дошло, кто против них вышел, и вся шайка бросилась на меня, лишь облегчив задачу. Они были не быстрее детей, которые только учатся атаковать, и разве что седьмые ещё что-то могли мне противопоставить.

Но я скользил между ними, уворачиваясь и крутясь, как уж, пока клинок делал быстрые и ровные движения. Слева срезал одного, ушёл правее, и тут же ещё одного полоснул клинок, отклонился назад от сразу трёх мечей, что потянулись к моему лицу, и уже клинки веера распотрошили их, пока я насаживал четвёртого…

Бой длился какие-то мгновения, и единственным, кто остался в живых, был главарь. Он-то не спешил вмешиваться, наблюдая за мной с каким-то ужасом, когда никого на площади из его команды не осталось. Он отшатнулся от меня назад, как от огня, когда я бросился к нему, разбив перед собой какой-то флакон, и…

Я на полной скорости врезался в сраную кристальную стену, разбив себе нос. Сука… это было слишком неожиданно, и ведь подгадал же момент, гнида, даже с моей реакцией. Я отскочил, выпустив пару ударов в стену…

— Он уходит, Юнксу!

Да я уже это заметил…

Ублюдок взмыл в небо, полетев стремглав подальше от деревни, но я не собирался его отпускать, бросившись за ним следом. И тут же вдогонку за ним выпустил сетку.

Гнида ловко уклонилась, но даже его ловкости не хватило, чтобы уйти от клинков, которые с лёгкостью настигли чела.

Я не собирался его убивать, и можно сказать, что с огромной осторожностью нашпиговал его металлом, заставив рухнуть на землю камнем, и поймал его перед самыми кронами, не дав ему разбиться.

Хотя на таком уровне он вряд ли бы разбился, если уж так брать, но рисковать я не собирался. Ещё надо было задать несколько вопросов товарищу, прежде чем он отправится следом за своими дружками.

— Ах ты ублюдок… ты знаешь, кто я такой?! — прохрипел он, плюясь кровью.

— Покойник, — и ударом с локтя отправил его считать овечек, попутно напитывая его тело грязной Ци.

И сразу же полетел назад, выискивать тех, кто ещё там остался, держа его за ногу, будто мешок с картошкой. Моя охота не закончилась, и никто не должен был покинуть деревню.

Шестой и седьмой уровни не были мне противниками. Ещё восьмой мог что-то противопоставить, но и то лишь временно, так как разрывы между высокими уровнями огромны, больше, чем между третьим и четвёртым, допустим.

Выискивать противников было довольно просто, и я активно пользовался клинками веера, попытавшись «перезапустить» его и вызвать больше. Получилось в обратную сторону, и я вызвал вообще пять. Ну ничего, ещё будет время плотно заняться этим вопросом, как и взглядом, который получается коряво у меня, и телепортации, и многим другим. А пока…

— Вон ещё один! — Люнь работала как автонаводчик, помогая выискивать цели. Которые, почувствовав опасность, теперь прятались по деревне. — Вон, пытается среди крон укрыться!

Мгновение, и клинки нырнули за ним в листву. Пришлось спуститься, чтобы убедиться, что они достигли цели. Ещё парочка пыталась уйти по высоте, но здесь я и вовсе вручную с ними разобрался, пролетев между уродами и взмахнув мечом так быстро слева и справа от себя, что удары превратились в один.

Мне даже не пришлось пользоваться чем-то ещё, помимо клинков и собственного меча, настолько всё шло просто.

— Ну… кажется, всё… — почесал я репу, облетая деревню и держа за ногу улов. — Вроде больше никого нет, если они не затаились прямо глубоко в засаде. И проверять каждый дом толку нет.

— Ну тогда заканчиваем, — предложила Люнь. — Вряд ли, даже если кто-то ушёл, они быстро вернутся мстить. По крайней мере, первее нас. Пока обдумают всё…

— Пока поймут, с кем имеют дело, создадут план… Хотелось бы, конечно, надеяться на это, — вздохнул я, после чего направился на площадь, где люди уже вовсю освобождались и спешили спрятаться по домам. Сверху они выглядели как кролики, которые прячутся по норам, боясь попасть под атаку орла, что кружит над ними.

Только старейшина стоял на месте, явно кого-то ожидая.

Например, нас.

Я медленно опустился перед ним на мостовую, сбросив мешком тело главаря. Люди, что ещё остались на площади, с опаской смотрели на меня, спеша побыстрее убраться с глаз долой. Расправа с бандитами явно произвела на них впечатление, вызвав страх и уважение в глазах каждого.

Только старец проявлял чувство собственного достоинства, без страха глядя на меня — то ли ему уже всё равно, то ли прекрасно понимал, что захоти я им зла, это бы уже давно сделал. Не сжимался, не пытался выглядеть заискивающим, стоя ровно, как и положено тому, кто сохранил хоть какую-то гордость. Я даже зауважал его немного.

— Светлого дня и доброго пути тебе, — первым кивнул я, не пытаясь раскланиваться ему в ноги.

Теперь, будучи уже девятого уровня, я имел полное право считать себя равным даже такому старцу по всем канонам жанра и этикета.

— Солнце яркого и неба чистого, незнакомец не из этих земель, — ответил он голосом умудрённого философа, кивнув в ответ. — То ли судьба послала к нам тебя, то ли ты ещё один вестник беды.

— Ну… сказать вы точно пока не можете, как погляжу.

— Во мне теплится надежда, что ответ дашь мне ты. С одной стороны, я не в праве отчитывать того, кто спас наших детей. С другой — они вернутся так или иначе ещё более злые, и мы заплатим большей кровью, и услуга, оказанная тобой нам, может оказаться во сто крат хуже того, что сделали бы они сейчас.

Такое ощущение, что меня уже пытаются обвинить. Такое часто бывало. Это как девушка, которую избивает любимый, ты её защищаешь, а потом становишься крайним, что поднял руку на её бедного чмошника, он же её любя бил, а она шутя звала на помощь. Люди иногда очень неблагодарны, и я уже не раз сталкивался с подобным.

— И всё же я спас вас, — напомнил я.

— И потому прими нашу благодарность. Низко возлагать вину на спасителя, какими бы последствиями это ни обернулось.

Старик довольно красноречиво обвёл меня взглядом, показывая, что видит куда больше, чем кажется на самом деле.

— Ты не из этих краёв. И не из соседних, чужеземец.

Ну да, по моей широкоглазой роже сложно не догадаться, Шерлок.

— Да, я… из очень-очень далёких земель, о которых вы даже и не слышали, наверное.

— И что же ты делаешь в таких местах, как наши, ответь, если это не секрет?

— Я заблудился, — пожал я плечами. — Хотелось бы точнее узнать, где я сейчас, да побольше узнать о гостях, что навестили вас, — кивнул я на тело.

— Разве ты не взял одного из них как раз-таки для этого? — посмотрел он на тело разбойника.

— Да, но вы правильно заметили, я издалека, и мне было хотелось сразу узнать, где я, чтобы получше сориентироваться, если вам не сложно.

Ну а чуть попозже можно будет расспросить его ещё детальнее об округе. Я знал, что староста ответит мне согласием, будто у него какой-то другой выбор был. Всё же информация так или иначе остаётся главным оружием даже в таком мире и, собранная из разных источников, она давала больше понимания о том, что происходит вокруг. И что сможет рассказать старик, может банально не знать разбойник (они же нередко тупые), которого я захватил, и наоборот.

— Я не могу отказать тому, кто спас наших детей и нас, — протянул он руку, предлагая пройти дальше. — Я могу пригласить вас в дом и быть нашим гостем?

— У меня… есть ещё люди, которых надо бы забрать.

— Пусть и они будут гостями в нашем доме, — кивнул старик. — Быть может, вам захочется остаться у нас на пару дней, чтобы продолжить свой путь дальше.

Его намерения читались, как с листа. Да и сам старик не пытался особо их скрыть. Пока мы здесь… пока я здесь, они всё-таки будут в безопасности. И если им повезёт и не повезёт разбойникам, то те придут разбираться в деревню и наткнутся прямо на меня. Естественно, мне придётся разрешить этот вопрос. А значит, в его интересах было задержать нас настолько, насколько это будет возможно, чтобы мы пересеклись.

Ну… если честно, я не видел ничего такого в том, чтобы остановиться в этой деревне. Тем более, это даже играло мне на руку. Можно сказать, два зайца одним выстрелом — и этим помогу, за что, возможно, смогу вытрясти награду, и с теми разберусь и получу источник Ци, который поможет нам чуть быстрее развиться дальше.

Чем не выгодное предложение?

— Спасибо за ваше гостеприимство, я ценю это. Сложно встретить добрых людей, как вы, в пути, — кивнул я ещё раз.

— Почту за честь помочь тому, кто защитил нас, — ответил он кивком.

— И всё же я хотел бы сначала узнать, где оказался. Просто я даже примерно не представляю, что это за земли.

— Сейчас вы в приграничье. Или, если быть более точным, на приграничных территориях империи Пьениан, что граничит с империей Синь.

Честно говоря, в этот момент я испытал в душе какое-то странное чувство. Будто я стал свидетелем чего-то волшебного. Нечто подобное я испытывал в глубоком детстве, когда заглядывал под ёлку и видел подарки от Деда Мороза, всем сердцем веря, что это именно он их положил.

Вот оно, значит мы всё-таки наконец-то добрались до этой сказочной империи…

Глава 296

— Так-с…

Я расстелил карту прямо на земле.

После разговора с главарём шайки, который нехотя, но рассказал нам много интересного, мы получили более подробную информацию о том, где сейчас находимся и какие города и деревни находятся поблизости. Я ещё со старостой потом поговорю, как в деревню придём, может что ещё расскажет интересного, но пока что у нас достаточно информации, от которой можно отталкиваться.

Все остальные, от Бао до Стрекозы, собрались вокруг меня, присев на корточки и разглядывая карту.

— Что имеем, значит… Мы находимся здесь, рядом с деревней Чучьен, — я ткнул пальцем в самый край карты. — И нам надо пройти отсюда до… сюда… — я провёл пальцем от края территорий империи Пьениан до центрального города империи, что находился с противоположной стороны, — столицы Пьениан. Ну-у-у… вроде не так уж и много, да?

— Не так уж и много? — хмыкнул Бао. — Если верить маркировке на карте, то нам ещё лететь и лететь.

— Блин, не капай кровью, — махнул я рукой, отгоняя его назад.

— Бао, идём, я помою тебе руки, — встала Совунья. — Юнксу, я возьму у тебя флягу, пожалуйста?

— Рядом с сумкой, — показал я пальцем, не отрываясь от карты.

— Юнксу, откуда у тебя уверенность, что Ки надо искать именно в столице? — спросила Чёрная Лисица, бросив на меня взгляд.

— Ну если Вьисендо, или, как его зовут, Сяо Хуци, является вторым человеком в империи, осмелюсь предположить, что он живёт в столице. А значит, и Ки надо искать в этой области.

— Прошло восемь лет, Юнксу. Ки сейчас уже пятнадцать…

— Я помню наш разговор, мастер, — ответил я нейтрально.

Да, тот разговор в пустыне я действительно помнил. А что, если Ки не нужна моя помощь, что, если это Вьисендо теперь самый близкий ей человек, а я в её глазах стал чуть ли не монстром? Что я сделаю, если в моём понимании добро будет для неё злом?

— Однако… Вьисендо всё равно придётся ответить за содеянное. Так или иначе. Но сейчас меня больше интересует путь, который нам надо будет пройти…

Вообще на такой огромной карте, которую мы достали с корабля, идти было достаточно много. А если учесть, что сказал Бао, так и вовсе охренеть как много. И охреневать, судя по всему, нам придётся немало, так как очень много здесь было мест, которые имели странные обозначения, которые я не мог перевести.

— Бао, что это значит? — дождался я, когда наш полупроводник подойдёт обратно.

— Что?

— Вот это?

— Это… это вроде как запретный город, — присел он, присмотревшись к карте.

— Типа замка? — уточнил я, вспоминая запретный город в своём мире.

— А тебя слово «город» не смущает? — глянул Бао на меня, как на идиота. — Если там есть слово «город», то подразумевается именно что город.

— А почему он запретный?

— Потому что туда, наверное, запрещено входить.

— Так, ладно, а это?

— Летающие сады или что-то в этом духе… Юнксу, здесь на карте всё подписано.

— Ну блин, вдруг ты там был.

— Я был в столице, я был вот здесь, на побережье у драконьих скал, вот здесь, на берегах реки Чин-Су был. В городе-крепости был вот здесь. И здесь…

Бао тыкал пальцем по всей карте, но практически ни одного места, через которое нам предстояло пройти, он не указал. Короче, его знания были на уровне туриста, который может рассказать о достопримечательностях, но не более. Ладно, уточним у старосты тогда.

— Давайте собираться. Сегодня нас примут как гостей, — поднялся я, кивнув остальным.

Трупы мы оставили здесь же на корм животным, предварительно обыскав на что-нибудь интересное. Интересным было то, что у бандита была неожиданно бездонная сумка. Приятный подарок, но, наверное, ничего удивительного в этом не было. Учитывая общий уровень местных, Грандмастеров Вечных (девятых уровней), которые были способны создавать сумки, здесь должно быть предостаточно.

Кстати говоря, я тоже уже был Грандмастером Вечных и тоже в теории мог создавать сумки, но… этому тоже надо учиться, а я даже с основными навыками не разобрался пока.

А вообще может быть теперь и так, что все мои накопления, супер-редкие артефакты здесь будут не более чем хорошим оружием. Раз здесь такие высокие уровни, то, значит, и артефакты у них будут не хухры-мухры, и моё преимущество в этом плане вполне может сойти на нет.

Мы прилетели в деревню в полном составе, где на площади нас уже ждали старик и двое человек. Трупы разбойников к тому моменту, пока мы допрашивали главаря, они уже успели растащить, однако кровь до сих пор бордовыми пятнами виднелась то тут, то там, словно кто-то пролил краску.

Окинув нас взглядом, старик кивнул.

— Солнца яркого и неба чистого, странники. Приветствую вас в деревне Чучьен. Надеюсь, вы сможете почувствовать себя как дома. Позвольте не утомлять вас болтовнёй старика и сразу проводить к домам, где вы сможете переночевать.

К дому нас проводили те двое, что стояли подле него, мужчина и женщина. Нам выделили всего один дом, но достаточно большой, чтобы разместить в нём сразу шестерых. Стоило окинуть его взглядом, как становилось понятно, что здесь до этого жила чья-то семья, но их выселили ради нас.

— Хозяин и хозяйка погибли, — негромко и скорбно произнёс мужчина, когда я демонстративно взял грубый портрет хозяев, окинул его взглядом, и посмотрел на него. — Но будьте уверены, они были бы рады принять гостей, что спасли их сына и всю деревню от расправы.

— Ясно… мне жаль, что так получилось, — поставил я портрет обратно.

— Можем ли мы вам чем-нибудь помочь? Будьте нашими дорогими гостями, быть может вы хотите есть? Или вы хотите принять ванну? — предложила женщина, слегка поклонившись, чем показывала свой более низкий ранг перед нами.

— Может вы хотите выпить?

— Если немного.

Повисла тишина, и я буквально услышал скрип шей, когда все дружно повернули голову к источнику голоса в виде Чёрной Лисицы. Не знаю, были удивлены ли другие, но вот я был. Мастер, а вы случаем не алкоголик? Я-то помню, как вы прикладывались в корабле, но тогда просто скинул всё на то, что вам надо было хорошенько расслабиться, но сейчас…

Явно почувствовав неловкость, Лисица тут же дала задний ход.

— Нет, не надо, спасибо, я передумала.

— Выпивки этой госпоже, пожалуйста, — попросил вежливо я.

— Я не буду, Юнксу.

— Значит, буду я, если что, — ответил я.

Двое поклонились и быстро удалились, оставив нас в доме.

— Итак… мы здесь задержимся, как я понимаю? — огляделся Бао.

— Да, думаю для начала остановиться здесь, пока не очистим тот источник, о котором говорил главарь, и потом переберёмся туда, — кивнул я.

Источник, кстати, со слов разбойника, был когда-то храмом с озером внутри, от которого остались одни руины. Обосновались они прямо там, в тех зданиях, что ещё стояли, причём не так давно, переехав туда по приказу их главы шайки.

И здесь было самое интересное.

Храм был как храм, вроде как самый обычный, если не считать повышенную концентрацию Ци, что говорило об источнике под ним. Жили они нормально, качались, собирали дань с других, терроризировали караваны и просто занимались любимым делом, пока их глава что-то не обнаружил.

И отсюда понеслось.

Что именно он обнаружил, я так и не понял, но, со слов пленного, теперь главарь всей шайки шерстил все окрестные поселения, пытаясь найти какой-то ключ. Предположу, что он нашёл какую-нибудь запечатанную дверь, которая должна была скрывать в таком месте что-то действительно важное. Ну я так думаю. И он так думал, поэтому тряс теперь местных, будучи уверенным, что ключ спрятан где-то здесь или местные смогут хотя бы рассказать, где его искать.

И теперь уже мне было интересно посмотреть, что там за дверь. Возможно, найдём что-нибудь, что поможет если не поднять уровень, то хотя бы быстрее расти по ступенькам. Да и в крайнем случае, если ничего не найдём, источник был тоже неплохим утешительным призом за старания.

— А ведь эти двое нашего уровня… — пробормотала Совунья, проводив их взглядом. Её, в отличие от меня, волновали другие вещи. — Я вижу, что они даже не пытались пробиться даже на первую ступень стадии Познания жизни. И в них нет того стержня, что чувствуется в каждом последователе. Они просто взяли уровень, но…

— Но каким-то образом прошли уровень Расцвета, — закончила за неё Чёрная Лисица.

— Ну так… для них, чтобы подняться до уровня Священного Роста, не требуется усилий, — ответил Бао, роясь в ящиках прошлых хозяев. — Это на Священном Росте надо пересиливать себя, бороться с галлюцинациями, жрать дорогие пилюли…

Примерно то же самое я слышал уже в прошлом, только тогда речь шла о людях третьего уровня. Это ещё когда я попал в империю Ёхендхай вроде. Тогда я тоже удивлялся, как они вот так просто доходили до третьего уровня, но не росли дальше.

Помню, мне ответили, что первые три уровня, где ты протягиваешь меридианы, создаёшь ядро и сосуд, можно взять без напряга, и всё внутри создастся как само собой разумеющееся. Ну типа как вырастают у людей зубы или волосы, ведь мы же специально не растим их, они сами вырастают. Меридианы, ядра, сосуды — что-то типа важнейших органов для духовного тела, а вот дальше надо уже напрягаться, прокладывать их…

Сейчас же я вижу, что, оказывается, и потоки сами по себе протягиваются, и внутренний мир строится, как само собой разумеющееся, без участия самого человека, как растёт его организм, который тоже разрастается.

Пахнет читерством…

— А на четвёртом уровне не надо? — уточнил я. — Я, например, жрал пилюли проталкивания потоков в теле. Да и вообще, это достаточно сложно было.

— Мне самой удалось построить потоки внутри тела, без пилюль, — тут же произнесла Совунья, из-за чего я бросил на неё раздражённый взгляд. А Бао кивнул на неё, будто говоря, что именно это и имел ввиду.

— А очищение?

— А это такая большая проблема? — ответил Бао, роясь теперь в другом ящике.

Ну… для меня, если честно, это большой проблемой не стало.

— Хочешь сказать, что у них это выходит само собой? — уточнил я.

— Можно и так сказать. Как… со временем девчонка становится женщиной, а мальчишка мужчиной без собственного личного участия. Осмысленного, я имею ввиду.

— Блин, теперь мне обидно… — пробормотал я.

Рвёшь жопу, протягиваешь потоки, очищаешь тело, создаёшь меридианы, а кто-то делает это так, будто подобное ничего не стоит, и вот уже на пятом уровне, даже не запыхавшись. Если так подумать, то не удивительно, что здесь такая деревня: таким людям ничего не стоит выдолбить кирпичи правильной формы из камня, нарубить дерева, распахать землю — с такой силой это вообще не проблема. И когда одним хотя бы какую-нибудь халупу поставить, эти целую деревню успеют отстроить по последнему слову техники.

— Но из-за чего такой сильный разрыв? — спросила Лисица, после чего внимательно присмотрелась в никуда, видимо, разглядывая концентрацию Ци. — Здесь не настолько большая разница в концентрации Ци, чтобы породить настолько большую разницу.

— И всё-таки её немного больше, не так ли? — ответил Бао. — Совсем чуть-чуть. Даже для нас это не критично, мы это никак не ощущаем, и тем не менее её больше, верно? А теперь представь себе, что это влияет на мир каждый день. Каждый месяц. Каждый год, столетие, десяток столетий. Представь, что люди под этим влиянием рождают детей, те других, а те ещё дальше.

— Наследственность, — понял я, к чему он клонит.

— Звучит умно, и думаю, что ты имеешь ввиду именно то, что я хочу объяснить. Здесь люди живут веками. В некоторых родах даже в ваших землях, как вы заметили, люди сильнее, чем обычные жители. А всё потому, что они передают силу из поколения в поколение, дети наследуют её у родителей, укрепляют, специально накапливают и передают своим детям. А здесь это происходит само собой, из-за чего люди в конечном итоге поднялись так высоко. Чуть-чуть больше Ци позволило им с каждым годом накапливать её чуть-чуть больше, становиться с каждым поколением чуть-чуть сильнее.

— И упёрлись они…

— Именно потому, что следующий уровень, уровень Священного Роста, практически никак не связан с Ци. Там идёт совершенствование уже разума и восприимчивости к миру, чего не добиться простой медитацией или накапливанием Ци без пилюль. Уверен, что если бы не этот уровень, то они бы поднялись ещё выше. Ну а ещё это влияет и на мир вокруг.

— Дай догадаюсь, ингредиенты, да? — предположил я.

— Верно, — ответил он, щёлкнув пальцами и указав на меня. — Ингредиенты. Совсем незначительное увеличение Ци оказало влияние и на них. Чуть больше накапливают, чуть сильнее становятся, чуть лучше размножаются, и вот их уже больше, чем в других частях этого мира, и они сильнее, а есть и те, которые растут только здесь. Даже взять в пример животное: если хищники хорошо питаются, они будут крупнее, чем их собратья из голодных земель, вот и всё.

Обидненько, если так брать. С другой стороны, а чего ещё можно было ожидать от волшебного края? Всё же не зря о нём легенды ходят, верно? О его чудесных городах и о народе, который куда сильнее других. Только вопрос…

— А почему здесь больше Ци, чем в других местах? Как так получилось, что, например, в империи Данселин люди едва до второго доходят, в Ёхендхае, лесах Шаммо и в пустыне с Горами великанов они третьего, а здесь и вовсе пятого?

— Так получилось, — пожал Бао плечами, уже добравшись до шкафа погибших. — Если ты рассчитываешь на то, что я тебе всё расскажу, то зря. Я сам это лишь прочитал.

— Ты прочитал. Но при этом, как я понимаю, другие и не слыхивали о тех, кто находится за огненными землями, иначе бы хлынули туда в поисках власти.

— Ну так я и читал не в общей библиотеке об этом. К тому же, не думай, что другие империи, да та же империя Синь, закроет на подобное глаза. У них хрупкое равновесие, и перевес в одну из сторон вызовет много проблем. К тому же, никто не говорил, что они никак не связаны с империями по ту сторону огненных земель. Изумрудных ублюдков знаешь?

— Те, что меня хотели убить? — вспомнил я. — И?

— Думаешь, их глава… как его там…

— Срезающего Солнце, — подсказала Совунья.

— Да, Срезающего Солнце, спасибо, дорогая. Думаешь, он сам по себе смог взять девятый уровень? Вот так случайно нашёл столь редкие ингредиенты? Или твои друзья из Розового Знамения, думаешь, они никак не повязаны с империей Пьениан?

Я вспомнил очень давний разговор с главой Розового Знамения, когда я спросил про Вьисендо. Тогда глава сказал, что даже не знает, где тот живёт, но иногда он навещал империю Ёхендхай, и бывало так, что проливалась кровь.

И никто не мог гарантировать, что не лилась кровь тех, кто мешал политике великой империи Пьениан. А ещё вспомнить тех наёмных убийц, которые устраняли неугодных, и сразу вырисовывается до боли знакомая картина того, как они направляют слабые империи по нужному им пути.

Зачем? Может по той же причине, почему уничтожили клан Вороньего крыла со всеми людьми, что имели чёрное начало.

Большая политика, её можно понять, если взглянуть сверху, но тут даже и гадать не надо, чтобы понять, что всё, как и обычно, упирается во власть.

Власть над всем миром.

Звучит вкусно для любого, кто хочет власти.

Ну а ещё вкусно выглядело то, что нам принесли в номер. Достаточно много овощей, мясо и парочка бутылок вина.

Я сразу бросил взгляд на Лисицу, у которой блеснули глаза при виде вина, как у алкоголички. Я знал, о чём говорю, так как прожил всё своё детство до восемнадцати с приёмной матерью-алкоголичкой.

Нет, у Лисицы есть чувство меры, но так же я видел, как она хочет отчаянно запить что-то внутри себя при любой возможности. Точно так же делала и маман, но там я знал, что она так сильно запивала — смерть своего мужа, чтобы забыться. Здесь же… Я так понимаю, всё те же детские травмы, да?

— Извините, — остановил я мужчину, который принёс нам еду. — Я хочу поговорить со старостой по поводу разбойников, что засели в храме.

— Я… я не знаю, может он вас встретить или нет, — ответил он напряжённо.

— А я не спрашиваю. Отведи меня к нему, — сказал я настойчивее.

— Хочешь прямо сейчас к ним, — спросила Лисица.

— Нет, но вот завтра уже вполне возможно, чтобы не расслаблялись.

А кто ещё, если не староста, сможет описать местность вокруг и рассказать парочку легенд о том месте. Я бы вот с удовольствием их послушал.

У мужчины не было выбора, как согласиться и привести меня к старшему. Старика я застал у него в доме, отчитывающего каких-то других мужиков. Так и не скажешь, что старик, столь мудрый на вид, умеет так разговаривать.

— Да, — весьма грубо спросил он моего провожатого и лишь позже заметил меня. И при этом ни капельки не смутился, мгновенно вновь став мудрым старцем. — Достопочтенный гость, я могу ли вам помочь в чём-либо?

При этом он взмахом руки заставил остальных тут же покинуть его комнату.

— Чаю?

— Нет, спасибо, я пришёл лишь обговорить… вашу проблему с разбойниками. Думаю, для вас не секрет, зачем они мне.

— Не они, а источник, на котором они укрепились и создали лагерь, оскверняя храм своим грязным присутствием, — кивнул он. — Думается мне, вам уже прекрасно известно, что находится под лагерем.

— Да, нас уже просветил их человек. И мне бы хотелось узнать поточнее, что там находится. Они к вам за этим пришли, не так ли?

— Не только за этим, — покачал он головой. Старик медленно развернулся ко мне спиной, прошёлся к своему небольшому столу и сел за него, устало выдохнув. — У нас произошёл инцидент, из-за которого… они затаили на нас зло. Но вы абсолютно правы, отчасти и из-за того, что скрывает под собой храм. То, чего так хочет их главарь, что готов даже рискнуть навлечь на себя гнев империи, что будет смерти подобно.

— Дверь.

— Дверь, — кивнул он. — Но главное, что находится за ней.

— А что за ней? — полюбопытствовал я.

— То, чем желает владеть любой последователь Вечных, — развёл он руками.

Сила. Такая сила, что ради неё даже такая трусливая тварь готова рискнуть всем. Это лишь может значить, что после того, как он возьмёт её, империи ему уже можно будет не бояться. По крайней мере, в моей теории, а точнее можно будет спросить у него самого. И у старца сейчас.

— Вы мне расскажете, что же это за храм и что находится за той дверью? — сел я напротив него.

Глава 297

Вернулся я от старосты только к вечеру, получив более точную информацию как об округе, включая полуразрушенный храм, так и о самой империи Пьениан. Слухи, истории, примерные законы и положение типа рабов, личной собственности, сект и прочего. Короче, чтобы случайно косяка на ровном месте не дать. Вернулся такой деловой в выделенный домик…

И застал пьяную Лисицу спящей прямо за столом.

Нет, она не набухалась одна, сказать к её чести. Бедняжка уснула прямо с картами на руках за столом, на котором ещё остались стаканы и тарелки с картами других участников посиделки, положив голову на руку, как на подушку. Я примерно так же на уроках спал.

— Всё без меня выпили… — пробормотала Люнь расстроенно.

Ещё интереснее было то, что при полураздетой Лисице вокруг было подозрительно много одежды, причём не только женской. Я так подозреваю, что пока я там трещал со стариком за жизнь, они успели подбухнуть и сыграть в карты, где Чёрная Лисица разбила всех в пух и прах. Молодец, мой мастер, уважаю, до трусов, как я погляжу, всех раздела.

Я бросил взгляд на её карты, в которых собрались, если переводить на наш язык, одни козыри. Просто мастерская сборка, которая не оставит никому шансов. Проверил карты других и подтвердил свою догадку, не найдя там вообще ни одной стоящей карты. Лисица развела всех как детей.

Помимо Чёрной Лисицы, в этой же комнате я нашёл и пьяненькую Джа, спящую на небольшой лавке в стороне, свернувшуюся калачиком и сложившую ручки под головой. Голая. Видимо, тоже решила сыграть немного с очевидным результатом.

— Эй, Джа, ты спишь?

— А? — она проснулась очень быстро, заморгав и пытаясь навести резкость. — Юнксу? — и тут же, покачнувшись, встала. — Юнксу, я…

— Иди спать, — кивнул я на одну из комнат.

— Я буду…

— Нет, я сам буду караулить, иди, — подтолкнул я её рукой. — Давай, это приказ. Завтра ты мне нужна бодрая.

Она немного помялась, прежде чем кивнуть.

— Да, Юнксу, хорошо.

И медленно поплелась в комнату, которая, как я понимаю, принадлежала когда-то детям. Там как раз свободное место оставалось на ещё одного человека.

Мой взгляд сразу перешёл на Лисицу, которая мирно дрыхла за столом, как профессиональная пьянь.

— Мастер, вы как? Мастер… — потряс её за плечо, пытаясь разбудить, — вставайте…

Ноль реакции, лишь сладкое посапывание в ответ. Я ещё раз потряс её за плечо, пытаясь достучаться до спящего разума.

— Чёрная Лисица? Идите спать. Вы слышите?

Нет, спит.

Вздохнув, я поступил куда проще. Просто наклонился и подхватил её на руки, совсем невесомую и хрупкую. Карты из её руки разлетелись вокруг стола на пол. Она дёрнулась во сне, слабо застонала и вновь затихла.

— Тс-с-с, спи, Лисичка, сейчас я тебя на нормальную кровать устрою… — убаюкивающе пробормотал я, неся через дом. Вошёл в комнату и осторожно положил её полуголую на кровать. — Вот так…

— М-м-м…

— Не м-м-м, спите, — я осторожно натянул на неё одеяло.

— …Юнксу?.. — совсем сонно пробормотала она. — А?

— Спите, Чёрная Лисица, всё хорошо.

— Я… — она уже было приподнялась, но будто что-то осознала и со вздохом плюхнулась обратно на кровать. — Понятно… Я там была одна?

Даже несмотря на то, что она что-то соображала, Лисица до сих пор была пьяна. Это чувствовалось в том, как она говорит, как расставляет интонации, растягивает слова и проглатывает буквы. Будто… будто только что проснулась, да.

— Ещё Джа на скамейке спала, но я её тоже спать отправил.

— А ты?

— Я уже девятый, мне сон не настолько теперь критичен, — усмехнулся я. — Можно сказать, что я теперь и не человек вовсе.

— Не говори глупостей, Юнксу, — поморщилась она.

— Ладно, спите, Чёрная Лисица, — вздохнул я и уже собирался уйти, когда она схватилась за мою кисть. Совсем хрупкими и слабыми пальцами, больше прося задержаться, чем требуя.

— Бао ничего тебе не говорил? — негромко спросила она, и я обернулся.

— О чём именно?

— Обо мне. Может… он… что-то говорил?

Я внимательно вгляделся в лицо Лисицы. Ещё до сих пор пьяная, она пыталась навести на меня резкость, куда хуже пряча своё… волнение? Да, она что-то хотела сказать, но явно боялась или стеснялась, а может и то, и другое в одном флаконе.

— Он ничего о вас не рассказывал, мастер, — успокаивающе произнёс я. — Он пусть и говно человек, но не из тех, кто стал бы распускать слухи, скорее при вас всё вывалит в открытую.

— Ясно… да, ты прав… — после чего неожиданно добавила. — Лисичка, значит…

— Я имел ввиду… — начал было я, но Лисица уже уснула. Вот так просто погрузилась в сон, будто и не просыпалась. И если обычно во сне она выглядела строго, будто просто закрыла глаза, то вот пьяной расслаблялась и выглядела вполне себе мило.

— Лисичка, — негромко хихикнула Люнь. — Она услышала.

— И чего такого? Ну услышала, я ведь ласково.

— Лисичка… — повторила Люнь с улыбкой.

Я осторожно покинул комнату, вернувшись к столу, убрал тарелки, а после собрал все карты, сел за стол и начал тасовать. Вообще ни о чём не думал, если честно. Вот бывает так, сидишь, смотришь в стену и…

К тебе подходит Стрекоза.

— Что такое? Зу-Зу обижает? — поднял я взгляд, встретив её слабой улыбкой.

Стрекоза была, как обычно, под своей иллюзией, одетая, если так можно сказать, в стандартное ханьфу. Она, цокая по полу своими когтистыми лапками, подошла ко мне и скромно села на стул напротив. Протянула когтистые ладошки и застрекотала.

Давно же она не стрекотала, если честно. Совсем негромкий звук, но тем не менее очень приятный, словно кузнечик, но в разы нежнее и человечнее, что ли. Что-что типа…

— Зунь-зунь-зунь-зунь-зунь…

И что более странно, я понимал смысл сказанного. Возможно, у неё, как и у бати, есть талант к телепатии, и она вкладывает в голову не слова, а сразу смысл сказанного, как если бы я сам всё понял.

— Хочешь сыграть? — перетасовывал я карты и, дождавшись её кивка, усмехнулся. — Ну что ж, давай тогда сыграем, я не против.

Карты в моих руках залетали быстрее, перемешивал их, после чего быстро раскидал карты на двух. Хотел было спросить, умеет ли она играть, и вспомнил, как она уже играла, но на корабле с Лисицей. Вылетела, кстати говоря, достаточно быстро и без шансов.

Но это тогда, а сейчас же Стрекоза держала вполне неплохой темп. То ли её подтянули, то ли она мухлевала, но в первой же партии я сдул. Стрекоза радостно застрекотала, и её иллюзорная внешность показала улыбку на лице. Она начала показывать руками, чтобы я раздевался.

— И ты туда же… — пробормотал я недовольно.

Она застрекотала весело, показывая «давай-давай, раздевайся».

— Ладно, чёрт с тобой.

И таким нехитрым образом я лишился ханьфу и штанов, а дальше уже настала очередь Стрекозы раздеваться. Правда, ей ничего снимать с себя не пришлось, так как одежда на ней просто… растворялась. Я предположил, что Стрекоза даже не проецирует напрямую мне свою внешность, скорее испускает ауру, из-за которой я вижу то, что сам хочу видеть.

А я вижу классные сиськи, хочу заметить…

— Один-два в твою пользу, — усмехнулся я. — Хочешь отыграться?

Она лишь закивала с азартной улыбкой, и мы пошли на четвёртый круг. И здесь уже разыгралась нешуточная битва, которая закончилась в мою пользу. Со Стрекозы слетели призрачные штаны.

— Хочешь пятый заход? — уточнил я, когда она возбуждённо застрекотала. — Последний, всё или ничего?

Стрекочет и кивает.

— Имеешь ввиду, вообще догола?

Стрекочет и кивает.

Ну что ж, типа ва-банк идём. Окей, я не против, а то уже время. Мне спать теперь не то чтобы обязательно, однако всё же после сна я чувствую себя лучше, чем без него, поэтому старался ложиться при любом удобном случае.

Карты вновь полетели над столом, и вот мы уже в руках с веером. И первым хожу я, как победитель. Начал с малых мастей, пытаясь прощупать почву, и… ничего. Наоборот, получил в ответ перевод и ещё парочку карт в нагрузку. Задумался и взял, решив поберечь запасы.

И первые три хода я набирал, пока…

Они не пошли обратно. Обрушил лавиной на Стрекозу, после чего колода пошла просто идеально, и ей ничего не осталось, как брать, брать и брать.

Люнь всё это время летала от меня к ней и даже предложила спалить её карты, но… зачем? Какой интерес в мухлеже? Я знаю, что кто-то делает это ради того, чтобы выиграть, но я кайфую от самой игры, и портить её мухлежом — такое себе.

К тому же, я побеждал.

Стрекоза попыталась отстреляться в середине, но слишком уж зашла далеко моя атака, и Стрекоза огребала по полной, пытаясь отбиваться, лишь закапывая себя глубже, пока…

— Моя взяла, — победно положил я последнюю карту, глядя на то, как она задумчиво смотрит на неё, пытаясь отбиться, пока… до неё не доходит, что я-то уже победил.

Надо было видеть этот взгляд, которым она переводила с моих пустых рук на последнюю карту, после чего недовольно застрекотала, положив карты на стол.

— У-у-у… так ты тут набрала будь здоров, подруга… — покачал я головой, увидев её набор. — Это на какую защиту ты их приберегла?

Стрекочет.

— Ты серьёзно думала, что у меня простая карта и ты сможешь перевести? — усмехнулся я. — Ты на какого дурочка рассчитывала этот план?

Стрекотнула.

— В смысле на меня? Вот ты зараза… — я попытался достать её через стол, но та ловко бросила карты к остальной колоде и взмыла вверх к потолку, вцепившись в него коготками и дразнясь. — Э, давай спускайся! Давай-давай, где моя награда? Тыпомнишь, всё или ничего!

Перестала стрекотать, задумалась, склонив голову и глядя на меня, будто прицениваясь, после чего кивнула и спрыгнула. Спрыгнула с завидной ловкостью, и я не уверен, что мне бы удалось так же ловко сделать это. Приземлиться-то бы приземлился, но не с такой грацией.

Встала, вытянулась… после чего распушила свои крылья стрекозы, которых так же было четыре. Красивые, будто хрустальные, с такой характерной, как у насекомых, сеточкой, переливающиеся, будто бензин, на свету. Следом показала и пару лапок, точную копию рук, прямо не отличишь, с такими же длинными острыми коготками вместо пальцев.

Тело было точно таким же, каким я его запомнил во время путешествия через зону подавления. Мелкая чешуя переливающегося изумрудного цвета, словно из стекла или полированного камня. Взгляд опустился от шеи по груди, которая была такой же плоской, как равнины огненных земель, без каких-либо признаков груди, хотя что-то вроде было, но закрытое чешуйками, до самого лобка. Я почему-то почувствовал смущение, глядя (а наверное, потому что в наглую разглядывая) то небольшое отверстие, слегка выпирающее на фоне всего остального, и тут же поднял взгляд…

Встретившись с ней глазами. Стрекоза будто слегка посмеивалась надо мной, беззвучно, но чёрные глаза говорили сами за себя.

Вообще, её можно было реально испугаться. И дело не шевелюре чуть ли не до пояса, которые были как лучики в плавнике, и не в чёрных, как шарики из лавового стекла, глазах. Больше всего пугал именно нос, вместо которого были лишь две дырочки, и жвала по бокам рта с острыми резцами, выпирающими из-под губ.

Такая может и пальцы откусить, даже не заметив.

Стрекоза весело застрекотала, явно поддразнивая меня и говоря, что я выгляжу напуганным и смущённым.

— Да, есть такое…— согласился я с усмешкой. — Я действительно смутился. Ладно, можешь одеваться.

Но Стрекоза застрекотала дальше, оттопырив свои крылья и предлагая потрогать их.

— Да не…

Стрекочет, типа ну давай, потрогай, ну же, давай-давай…

— Ну ладно…

Я протянул руку… которую она неожиданно схватила и сама приложила к своим крыльям. На ощупь они оказались на удивление мягкими, словно мембрана, которая чуть-чуть едва заметно пульсировала. Было приятно и… странно… Одна из самых странных вещей, которую я когда-либо трогал.

И пока я пытался понять, какие же всё-таки они на ощупь…

— Юнксу… — предупреждающе позвала меня Люнь в тот момент, когда Стрекоза сделала небольшой шаг вперёд, и я почувствовал, как она положила свои средние лапки мне на талию, притягивая к себе и тихо-тихо стрекоча. Нет, она ничего не говорила, просто стрекотала, как мурлычущий кот.

И я сделал твёрдый шаг назад.

— Так, куда, Стрекоза?

— Кажется… она чего-то от тебя хочет…

Стрекоза сделала шаг вперёд и на этот раз куда ближе, вновь попытавшись приблизиться и даже прильнуть ко мне, обхватив уже всеми четырьмя лапками, но я вновь настойчиво отошёл от неё.

— Кто-то хочет с тобой познакомиться поближе… — усмехнулась Люнь слегка криво.

— Стрекоза…

Вновь пытается, но уже гораздо настойчивей, но теперь я уже отодвигаю её ладонью в грудь, за которую она схватилась всеми четырьмя лапками и застрекотала просяще.

Если взять общий смысл сказанного, то она просила не убегать, пока все спят, и посидеть с ней, узнать и разглядеть друг друга получше, потрогать и почувствовать. Спрашивала, разве она мне не интересна, и я не хочу увидеть, кто она, и что ей тоже интересно посмотреть на меня, исследовать.

Что именно исследовать она собиралась, мне было ясно и без слов, но как бы сказать ей помягче-то…

У меня на неё не встанет, вот. Потому что… блин, да потому что. Она и не человек, и если её глазки выглядят мило, то вот жвала на рту пугают будь здоров, и это же можно сказать и о зубах, которые торчат из-под губ. А ещё её жутковатый нос, вместо которого две дырки. Не, спасибо, я даже не знаю, куда с ней любовью заниматься-то толком. Да и может у неё там вовсе шипы.

— Послушай… я думаю, сейчас не самое хорошее время, — решил я смягчить удар. — А завтра у меня день ещё и нелёгким будет, так что не надо сейчас ничего усложнять.

Стрекоза вновь попыталась приблизиться, стрекоча и распушив крылышки, но я настойчиво её отстранил от себя.

— Нет, Стрекоза. И когда я говорю нет, это значит, что нет, не будет этого, и не надо на меня давить или умолять. Сейчас не время и не место, ясно?

Та грустно застрекотала, сделала шаг назад, попрятав свои дополнительные лапки и прижав крылья к спине, после чего накинула на себя иллюзию обычной девушки, насколько это было возможно.

— Мне даже сложно представить, как бы вы… вместе… провели ночь… — пробормотала Люнь, после чего её передёрнуло. — Ужас…

— А как же женская солидарность? — поинтересовался я.

— Я не знаю, что это такое.

Вот так ответ…

В любом случае, я не обманул, завтра был действительно сложный день, и потрясений на сегодня мне было вполне достаточно. Вернее, мне не хотелось сегодня потрясений, так как их может свалиться на голову завтра выше нормы. Незачем нагружать нервную систему перед ответственным событием.

* * *

Храм находился где-то в трёх-четырёх часах лёту от деревни. Леса здесь располагались на ровной поверхности, холмов было минимально, а гор и вовсе не было, так что видно лес было до самого горизонта и, если лететь достаточно высоко, можно было заранее всё увидеть.

Территория храма выделялась проплешиной на густом ворсе леса. С такого расстояния, откуда меня будет тяжело заметить, я мог лишь сказать, что там явно жгут парочку костров и что храм состоял из центрального большого здания и нескольких поменьше, которые окружали его и создавали своеобразный двор.

— Ты постараешься с ними сначала поговорить или… — начала было Люнь.

— Или, — ответил я.

— Надеюсь, всё кончится хорошо.

— Для нас.

— Именно.

Мы уже друг друга с полуслова понимаем.

Вот так с ноги врываться туда я не собирался. Будет очень неловко, если я туда ворвусь, а там, допустим, десятый уровень. Поэтому, спустившись к самым кронам и скрыв свой источник, я медленно полетел в сторону храма, окружив себя клинками веера. На этот раз я подготовился заранее и смог вытащить аж восемь штук. Не пятнадцать, но и не пять, как в прошлый раз. Будет хорошим подспорьем в бою.

Подлетев на достаточное расстояние, чтобы начать прощупывать округу, я замер, встав на одну из верхних ветвей, после чего прикрыл глаза.

Так… раз, два, три… пять, восемь… ещё трое…

— Десять шестых и шесть седьмых, — одними губами произнёс я. — Но я не полностью дотягиваюсь. Судя по всему, там их больше раза в два.

— Со всеми справишься?

— Порву как тузик грелку.

— А зачем тузик рвёт грелку? — задала она логичный вопрос, но я лишь отмахнулся. — Ты точно не хочешь поговорить сначала?

— Попросить разрешения убить их всех? Думаю, обойдусь без него, — ответил я. — Меня больше волнуют артефакты и прочая фигня, которая у них может быть. Всё же империя не простая…

Нет, обычно у последователей артефактов днём с огнём не сыщешь, но здесь же всё иначе. Если простые разбойники смогли докачаться аж до седьмого, то как знать, что у них там ещё есть.

Я осторожно спрыгнул вниз, даже не коснувшись земли, чтобы лишний раз не шуметь, и медленно направился вперёд. Со скрытым источником обнаружить меня у них шансов было не больше, чем подняться на восьмой уровень.

Я медленно плыл к храму, замечая то тут, то там остатки его былого величия: каменная кладка, основания каких-то зданий, что давно поросли лесом, обтёсанные булыжники и даже сохранившаяся часть стены.

И когда перед нами начал уже маячить просвет между стволов, я неожиданно замер.

— Что такое? — сразу встрепенулась Люнь.

— Уловил впереди восьмой уровень, — беззвучно ответил я.

— Восьмой? Они там совсем обнаглели? — возмутилась Люнь. — Откуда там восьмой уровень?!

— Оттуда же, откуда и пятые у простых может, — пожал я плечами. — Но это ничего не меняет для нас. Седьмой, восьмой, проблем с ними не возникнет.

И тем не менее восьмой? Причём… кажется, их там даже два или… один всё же, не могу прочувствовать дальше. Восьмого уровня разбойник, это насколько вообще законно? Это же как Сянцзян из Ёхендхая или та убийца из пустыни. А тут простой говнюк!

Хотя с другой стороны, если это главарь, то, грабя всех вокруг, он наверняка мог себе позволить купить пилюлю для прорыва. В империи, у которой уровни, судя по тому, что я узнал, заоблачные, и даже десятый не кажется здесь мифом, их если не много, то точно не мало. Да и даже если их не купить, никто не отменял того, что он мог украсть её, так что с какой-то стороны это может быть даже не удивительно.

В любом случае, у меня будет возможность узнать подробности…

Глава 298

Металл, словно кусочки льда, сверкнул в свете лучей, что пробивались через кроны, и один из затаившихся на ветвях разбойников беззвучно схватился за горло. Начал крениться и упал вниз ровно мне на руки, когда я пулей метнулся к нему, чтобы не дать рухнуть на землю.

Засранец скрыл свой источник, стоя в патруле, но это его всё равно не спасло. Я был не настолько идиотом, чтобы не озаботиться тем, что вокруг храма могут стоять дозорные со скрытыми источниками.

Осторожно положив тело на землю без лишнего шума, я ещё раз внимательно осмотрелся. Люнь тоже не страдала хернёй, облетая округу.

— По правой стороне ещё один, — тихо сообщила она, пусть никто слышать её и не мог.

Ясно, один по правой, и я заметил ещё двух по левой стороне. Значит, двинемся сначала вправо и так против часовой обойдём всех. Клинки безмолвно зависли надо мной, и я осторожно двинулся творить смерть и ужас.

Тихо летя над землёй, я направлял как из беззвучной винтовки кликни, которые срезали дозорных одного за другим, пока не обошёл храм по кругу. Сопротивления не было — никто даже и заметить-то не успевал меня, чего уж говорить о том, чтобы понять, что происходит. Некоторые кадры даже спали на посту, хотя даже их бодрствование вряд ли бы что-то изменило.

И лишь убедившись, что больше никого вокруг не осталось, я перевёл свой взгляд на лагерь. Теперь я мог полностью охватить храмовый комплекс, пусть и с трудом. И насчитал восемнадцать шестых и двенадцать седьмых.

А вот насчёт восьмых я ошибся — там был не один, а целых два. Я едва чувствовал их из храма, но тем не менее… Два? Не много ли на этих оборванцев? Я ещё допускал, что здесь могли выращивать тысячелетний цветок рассвета, но вот поджелудочные соки императора песков они бы вряд ли достали из-за огненных земель, если только здесь не разводят.

Я молча наблюдал за двумя источниками, которые были внутри храма вместе с одним седьмым. Будь у меня уровень поменьше, то я, возможно, и не заметил бы их вовсе, а так немного, отголоски, эти всполохи и вибрации я как-никак, но всё же замечал. И пока что они, по-видимому, не собирались оттуда выходить.

Ну и отлично, разберусь пока с теми, что снаружи. Настало время штурма.

Лес останавливался буквально за метров двадцать-тридцать до ближайших руин. Осторожно пролетев к кронам крайнего дерева, я вновь прислушался к источникам, определяя скопления и отдельных личностей. Можно влететь с ноги, конечно, но я боюсь артефактов, а ещё боюсь, что кто-нибудь сможет улизнуть, и как знать, что за этим последует.

Первыми я наметил пятёрку шестых в одном из полуразрушенных домов с края от храма. Прошёлся по границе леса и пулей шмыгнул в их сторону, стараясь держаться как можно ниже. Добрался до двери, грубо сколоченной из досок, затаился, после чего выдохнул и шагнул внутрь.

Сразу двух ближайших я обезглавил одним взмахом меча, когда тех, кто был подальше, пробил клинками веера. Секунда, и на землю попадали уже трупы. Чисто и тихо, без лишнего шума. Прислушался опять и выбрал целью двух, что проходили вдоль стены неподалёку. Выглянул, и четыре блеснувших на свету клинка не оставили им шансов. Тела упали как раз за забором, из-за чего разглядеть их было невозможно со стороны храма.

Краткая инвентаризация трупов в домике показала, что на артефакты особо рассчитывать не приходилось. У всех них были скорее бытовые по типу разжигания огня (это подсказала Люнь) или левитации. Только у одного нашёлся артефакт, который, как сказала Люнь, мог создать огненного ястреба в размерах один к одному, который действовал как самонаводящаяся ракета, но высокий уровень его может и не заметить.

Короче, пока что здесь всё было бесполезно, пусть я вещи и прибрал, чтобы потом сбагрить где-нибудь.

Минус восемь шестых уровней, а я только начал.

Вскоре территория вокруг храма была зачищена полностью, и оставались лишь те, кто прятался внутри. Они не сильно заморачивались, как я погляжу, по поводу безопасности, не заметив, что их стало меньше буквально на половину. Оставались лишь седьмые уровни и двое восьмых…

Которые пришли в движение.

Зависнув около полуразвалившейся стены у самой крыши, я внимательно прислушивался к тому, что происходит внутри. Я не рисковал выглядывать, но это и не требовалось. Послышались голоса той тройки, что поднялась откуда-то снизу из подвальных помещений.

— …нет? — голос был раздражённым и… раболепским, наполненным страхом перед теми, с кем он разговаривал. — Может его и не найти уже.

— Тогда забудьте, — ответил мужской голос. — Мы найдём кого-нибудь более… компетентного в этом вопросе.

— Кого? Мы делаем всю грязную работу, чтобы вы оставались чистенькими! Кто будет лучше нас?!

— Всегда найдутся другие, — невозмутимо ответил уже женский голос. — И да, я бы на вашем месте получше следила за вашими людьми. Если они вам, конечно, нужны.

Заметили. Заметили по источникам, что не хватает людей, как пить дать. Но не сказали это прямо, а лишь намекнули, видимо, решив проверить профпригодность работников или просто им плевать. Как бы то ни было, через мгновение два источника взлетели в небо…

И улетели в противоположную сторону от деревни, куда-то в глубь империи, позволив себя разглядеть.

Секта — этих товарищей я узнал сразу.

Их одноцветные оранжевые ханьфу было сложно спутать с чем-либо ещё. Идентичные, они специально выделялись на фоне других, чтобы можно было сразу понять, кто они и к какой секте относятся.

Кто-то затеял грязную игру, как погляжу. Видимо, чтобы не запачкать чистое имя секты, ну или просто не заниматься этим самим, товарищи сбагрили грязную работу на тех, кому подобное привычнее. Возможно, у них здесь есть даже сферы влияния, которые они делят вот таким подходом, чтобы не впасть в немилость империи, но здесь уже чисто моё предположение.

Главное, что секта знает, что здесь, и использует других, чтобы раздобыть ключ. Видимо, сами попасть не могут, но очень хотят.

Что ж…

Дождавшись, когда они скроются вообще из зоны видимости, я украдкой заглянул внутрь, где сейчас бесился, как я понял, главарь банды, тоже седьмой уровень. Он кричал на своих подельников, что они куски кроличьего дерьма и нихрена без него не могут справиться, судя по звуку, кто-то даже получил плюху.

Я насчитал всего четырнадцать источников. Ну что ж, надо побыстрее разобраться с ними, пока те из секты не вернулись, чтобы глянуть, что да как и, возможно, затаиться с остальными в лесу, если сектанты начнут искать, кто их подручных вырезал.

Четырнадцать человек, большая часть седьмые…

Я справлюсь, думаю, если даже у кого-то будет артефакт, главное — сразу разобраться с главарём, как с самым опасным.

Вот с таким нехитрым планом я нырнул через дыру в стене внутрь, сразу направив кликни на главаря и отработав мечом. Как я и подозревал, седьмые среагировали отчасти. Кто-то просто почувствовал опасность, кто-то даже глазом не повёл… и уже не поведёт.

И… да блин… Клинки не смогли достать главаря, хоть я и бросил в него сразу все — точна такая же стена, как и с прошлым ублюдком, неведомым образом спасла его от изувеченья. Что-то мне не везёт на этих упырков. Ладно, хрен с ним.

Пока он был закрыт ею от меня, я сразу же переключился на тех, кто ещё не успел среагировать, чтобы как можно быстрее уменьшить их количество. Да, они седьмые, но даже маленькие осы могут закусать до смерти сильнейшего воина.

Я бросился к костру в центре зала, приземлившись прямо в него и разбросав в сидящих рядом угли и дрова, будто взрывом. Быстрые взмахи, и я уже лечу к двум, что только начали подниматься поодаль от меня, когда позади падают головы убитых.

Проскочил мимо них и метнул тройку ударов в другой конец зала. Там чел успел отбить тот, что шёл в его торс, но вот лодыжки ему отрубило, а через мгновение он лишился и головы.

Сразу минус шесть человек и осталось восемь.

На меня посыпались удары, и я сразу же пошёл на сближение с теми, кто стоял в кучке. Трое человек лупили издалека, а один даже применил какую-то технику в виде огненной змеи. Парировав все атаки, что шли мне в лоб, я обогнул огненную змею сбоку, отрубив от хозяина, после чего врезался в их кучку.

Хотя, правильнее сказать, пролетел мимо, изрубив их ударами, что на такой скорости выглядели как один. А тем временем ещё двух пришили клинки. И сразу же мне пришлось уворачиваться от выстрелов… как из лазера, уже знакомым мне оружием.

Рогатка-рука Дянь-му. Видимо, она не была редкостью здесь, по эту сторону края земли. Хотя не только она полетела в меня, пришлось увернуться от ледяных, которые запустили в меня. Стрелка через мгновение уже изрезало на части, когда я одним ударом разделил второго наискосок.

Последний, главарь, бросился уже было в сторону выхода… и подставился как ребёнок, поддавшись страху. Хотя у него и так шансов не было, если быть откровенным. Клинки настигли его в то же мгновение, а через пару секунд уже я придавил его коленом к полу, отравляя своей Ци.

— Ч-что ты хочешь?.. — прохрипел он.

— Информацию. Про это место, про секту, что вас наняла, про то, что скрывается за дверью и что за ключ вам нужен.

— Ты меня всё равно убьёшь же. С чего мне тебе рассказывать?

Как аргумент, я придавил его руку коленом, после чего дёрнул что было сил вверх, согнув её в локте. А потом ещё раз дёрнул, но согнув уже прямо посередине плеча. А потом сломал все пальцы, вырвал клок волос и оторвал ухо.

Он орал, орал громко, а на ухе согласился всё рассказать.

Суть, короче, в чём.

Под нами есть туннель, который упирается в дверь. За дверью находится что-то очень ценное, что хочет секта, но она заперта на замок. Этих кретинов наняли для того, чтобы они перетрясли всю округу в поисках ключа. Так как деревушки здесь существуют веками, как и города, кто-то, какой-нибудь потомок одного из служащих этого храма, мог да сохраниться. А значит, мог сохранить и ключ или, по крайней мере, примерно сказать, где тот искать. Вот они и шерстили всю округу.

Почему они?

Секта не хотела навлечь на себя своими действиями проблемы, как я и предполагал. Плюс, они хотели сделать это достаточно тихо, чтобы не привлекать к себе внимание. Начни они шерстить округу, и уже кто-нибудь более сильный, какая-нибудь более сильная секта заинтересуется этим местом, и тогда пиши пропало.

Конечно, секта тоже искала ключ, но куда тише и незаметнее, уже по своим каналам, пока эти засранцы буквально переворачивали всю округу вверх дном. А что в этом подозрительного? Все разбойники так делают, особенно на таких отшибах. А вот начни заниматься подобным секта, то да, могут появиться вопросы.

Ну да, я бы, в принципе, тоже не удивился, бесись здесь разбойники, а вот секта — это было бы подозрительно.

Что касается секты, это была секта Огненной Змеи, как я понял, по меркам империи Пьениан не самая сильная, скорее ближе к захудалым, которая хотела подняться выше по рангу. Располагались они дальше на юго-западе в одном из городов, что встретятся нам на пути, и контролировали окрестности города.

Видимо, это место находилось вне их юрисдикции, почему была ещё одна причина нанять стороннюю организацию, чтобы решить этот вопрос. Правда, под чьим контролем было конкретно это место, оставалось загадкой.

Да и пофиг, надо посмотреть будет на дверь, пока эти не вернулись с подкреплением, раз допёрли, что происходит, а потом валить.

Поэтому, свернув шею недоумку, я быстро обыскал сумки, забрал несколько артефактов, которые Люнь описала как слабые, включая рогатку-руку Дянь-му, и двинулся ко входу вниз.

Туннель, куда я попал, располагался прямо под полом в храме и упирался в дверь. Круглую такую, которая наверняка отъезжает вбок.

Она сверху донизу была покрыта всевозможными надписями и картинками, выбитыми в камне. Какие-то люди, какая-то башня, какие-то поклонения, какие-то жертвы, то ли море, то ли небо и звезда на вершине башни. Короче, херотень.

— Переведёшь, Люнь?

— Что здесь написано?

— И нарисовано. Вот эти люди, приносящие в жертву младенца, например, это получается что-то типа зала жертвоприношения дальше?

— Это он держит щит, Юнксу.

— А, да? Блин, а похоже на младенца… — почесал я затылок. — Они поклоняются башне?

— Нет, они атакуют башню.

— Какой позорный рукожоп рисовал это, что нихрена не понятно?

— Да всё же понятно, — не согласилась она. — Люди, разные люди собрались вокруг башни и пытаются её захватить, а на вершине у неё звезда, наверное, какое-то сокровище.

Башня, пытаются захватить, какое-то сокровище…

— Это, получается, за дверью типа полосы испытаний, которую, если пройти, сможешь получить приз?

— Нет, здесь что-то другое… — покачала она головой. — Что-то наподобие… Помнишь, мы открыли хранилище Вечного Единства?

— Как тут забыть, — вздохнул я.

Когда у тебя из-под носа утаскивают охренеть какую силу просто потому, что у кого-то шебутные лапки чешутся всё потрогать.

— Здесь нечто подобное.

— Наследие секты?

— Скорее… я не знаю, я не понимаю, что здесь написано, — покачала она головой. — Могу лишь предположить, что за это может придётся сражаться.

— С кем?

— С другими.

С другими? У меня в голове тут же заверещал маленький китаец: дугие, дугие! Короче, ничего плохого это место не предвещало, но и ничего хорошего тоже. Выглядело как подкол от более сильных собратьев, типа мы все сдохли, исчезли, но вот вам говнецо напоследок: сила, за которую вам придётся хорошенько так пострадать.

Я подошёл поближе, внимательно разглядывая дверь. Как говорили засранцы, к ней нужен ключ, да только замочной скважины я не видел. Вообще не видел, вот прямо от слова совсем. Хотя может здесь нужен и не ключ в прямом смысле этого слова, а…

Слегка странная идея промелькнула у меня в голове, и я буквально начал прощупывать круглую каменную дверь, ища выемку, что будет глубже остальных. Ведь ключом может быть и какой-нибудь предмет, который можно вставить. Например…

— Нашёл…

— Что нашёл?

— Скважину, — ответил я, отняв руки от…

Звезды на вершине башни, что была в центре. Так сразу и не скажешь, но она была гораздо глубже выбитых картинок, и ко всему прочему в ней было отверстие как под шестерёнки. А у меня…

А у меня было нечто похожее. Судьба или случайность, но у меня было действительно нечто похожее, будто созданное как раз для этой двери, что я нашёл едва ли не на другом конце света.

И едва я был готов проверить свою теорию, как почуял два приближающихся источника. Источники восьмых уровней. Кажется, наши гости вернулись раньше, чем нам бы хотелось.

— Что такое? Ты что-то почуял? — заметила Люнь мою настороженность.

— Сектанты, они скоро будут здесь, — ответил я негромко, доставая всё необходимое для труда и обороны.

— Сколько?

— Всего два, но я бы не стал уповать на это.

— Успеем уйти?

— Не думаю, — покачал я головой. — Они уже совсем рядом.

Отсюда я действительно заметил их слишком поздно, чтобы сейчас вот так просто и быстро уйти. Да и не хватало их ещё на остальных вывести.

К тому же, если даже они и нападут, то у меня хватит сил справиться с восьмыми уровнями. Как и с девятыми, если таковые вдруг найдутся в тени. И остаётся уповать на то, что там не будет с ними десятых.

Двое как раз влетели в храм, когда я уже был готов и просто ждал их у двери. Так я бы в любом случае не успел улететь, а тут можно держать оборону или в крайнем случае закопаться прямо под землю, как однажды делала это Сянцзян. А может мы сможем договориться, хотя тут всё-таки такое, конечно, с кем-то договариваться, когда на кону нечто ценное. Но мочить и наживать врагов на новом месте мне тоже не хотелось.

Я молча сначала наблюдал за источниками, а потом смог и лично лицезреть двух гостей. Что спокойно спустились ко мне. Я свой уровень уже спустил на восьмой, чтобы не смущать их и не заставить действовать первыми, так что тут проблем возникнуть не должно.

Двое, мужчина и женщина в оранжевых ханьфу, хотя правильнее сказать, парень и девушка, спустились вниз вместе. Им не хватало ещё за ручки держаться, чтобы совсем красота была. Люнь уже успела нырнуть наверх и сказать, что в зале наверху никого нет. Но не факт, что нет снаружи храма, а туда она, к сожалению, дотянуться не может.

Двое медленно и невозмутимо двигались по коридору ко мне, остановившись только метров за двадцать. Восьмые уровни, но тоже не факт, так как эти двое могли их скрывать.

— Приветствую, последователь Вечных, — начала девушка, слегка кивнув, и я ответил ей кивком. — Вижу, ты заинтересовался этим местом.

Дружелюбие. Не натянутое, когда пытаются всем видом показать, что ты ничто или что тебе здесь не рады. Нет, именно дружелюбие в плане того, что сражаться или угрожать они не собираются мне. Пока что.

— Проходил мимо, — ответил я.

— Настолько проходил мимо, что случайно убил всех тех людей, чьи тела покоятся сверху? — уточнил парень.

— Рука дрогнула.

— Опасная у тебя рука, — покачал он головой. — Но дело в том, что это место уже занято.

— Кем? — решил уточнить я.

— Нашей сектой. Это место принадлежит нашей секте по праву и по морали, — ответила теперь девушка.

— Да? А я думал, что зона вашей ответственности заканчивается примерно на реке, что протекает со стороны новолуния (на юге).

Оба промолчали, будто обдумывая мною сказанное. Поняли, что я знаю куда больше и меня такой хернёй не провести. А когда люди обмануть не могут, а драться не хотят, они пытаются договориться.

— И тем не менее… — начал вновь парень, — наша секта нашла это место.

— И заставила разбойников терроризировать округу. Кстати… а кто-нибудь ещё знает о том, что происходит? — решил я взять их на шантаж.

— Нет, не знает, — ответил он невозмутимо. — Но мы здесь не за тем, чтобы искать вражды. У нашей секты здесь есть определённый интерес, и она готова заплатить высокую цену за помощь. Особенно за вашу помощь открыть эту дверь.

— А мне кто поможет открыть эту дверь? — спросил я.

Ответила мне уже девушка.

— Думаю, мы оба знаем, почему вы здесь, почтенный последователь Вечных. Нам сложно представить, что вы просто так пришли аж сюда и убили всех лишь ради того… — она улыбнулась, — чтобы избавить округу от бандитов.

— Нет, здесь я ради Ци. Ради источника.

— Ради источника на краю империи, хотя есть и более доступные? И дверь вы исследовали тоже ради интереса?

— Да.

И видно, что оба мне не поверили.

Да ладно, я бы тоже не поверил. Видишь, что что-то происходит, и решаешь отлететь на время и посмотреть, чем всё закончится. Возвращаешься, все мертвы, а какой-то мутный чувак совсем не из этих мест крутится вокруг двери. Крутится в то время, когда оба, по идее, уже должны были улететь.

Я бы тоже подумал, что он пытается открыть эту дверь, пока никого нет, и у него есть что-то ,что поможет это сделать.

Эти двое стояли, смотрели на меня, смотрели и думали. Они видели мой «восьмой» уровень, но тоже наверняка понимали, что это может быть и блеф.

Рискнут напасть или нет? Драться мне с ними не очень хотелось. Если они не вернутся, то секта точно хватится за них, раз это место так важно. Секта точно прочешет округу и узнает, кто здесь был, и тогда будет то же самое, что в Ёхендхае. Это если повезёт, а если здесь секты объединены в синдикат, то нас будут искать и вовсе все подряд.

Тем не менее, если нападут, я буду драться.

Они несколько секунд смотрели на меня, будто что-то обдумывая, после чего синхронно достали мечи…

И положили их у своих ног.

— От имени нашей секты я могу с уверенностью заявить, что мы готовы пойти на компромисс и найти решение, которое устроит обе стороны, — произнёс парень спокойно, видимо, решив торговаться до конца. Да только что-то я не доверял им, если честно — ни ему, ни его слову, ни слову секты, так как нарушь они его, и будут об этом знать лишь эти стены.

Но так или иначе разрушать такой хрупкий мир первым я пока не планировал, да и других вариантов сейчас не видел.

— Лад-а-адно… — протянул я. — Тогда, раз вы готовы идти на диалог, расскажете, что находится за этой дверью?

Глава 299

Они переглянулись.

— Покажи сначала ключ, почтенный последователь пути Вечных, — попросила девушка.

— Что за дверью? — повторил я настойчивым голосом.

Всё хорошо, но мотивов, что меня попытаются обуть, у них было предостаточно. Люди из секты же хотят попасть за дверь в хранилище или что там находится, и у них явно нет резона делиться с каким-то левым чуваком с непонятными намерениями. А значит, так или иначе они попытаются им завладеть, и логично предположить, к чему эта попытка может привести.

Да и вообще сама эта затея вернуться ко мне за ключом, а не прийти со всей своей братией, чтобы отобрать его, выглядела уж больно подозрительно. Секта, и не попытается отобрать что-то силой? Что-то очень ценное? Пахнет наипаловом. Хотя пока подкрепления я в округе (Люнь, по крайней мере) не видел.

— Мы лишь хотим убедиться, что ключ у тебя, прежде чем раскроем все тайны, что нам известны. Поэтому покажи нам его, если он у тебя есть.

— А как только вы получите ключ, я вам уже буду не нужен, не так ли?

— Твой уровень — наша гарантия, — кратко ответила она, заставив меня напрячься. — Быть может ты захочешь узнать, как я узнала его?

— И как же?

Но она лишь улыбнулась, а слово взял вновь парень.

— Мы не хотим вражды с тобой. Обман и кровь никогда не шли никому на пользу. Всегда лучше договориться, чем потом пожинать плоды вражды и собственной жадности. К тому же, так или иначе ключ, если он у тебя есть, будет бесполезен без помощи нашей секты, почтенный последователь Вечных. Если ты присмотришься к двери, к тому месту, где должен быть ключ, то сразу заметишь метки, которые надо сопоставить в правильном порядке. Мы знаем, в каком, но нам нечем. Ты не знаешь, в каком, но у тебя есть чем. Мы нужны друг другу.

Почему-то я сразу вспомнил Бао — не обмани он меня тогда, и для него всё бы закончилось очень и очень хорошо. А для меня, кстати говоря, не очень. Так я получил и рецепты, и алхимика, а в противном случае не получил бы ничего от слова совсем.

В словах сектантов было зерно истины, однако я всё равно с трудом мог поверить в то, что секта решит поделиться добром, что находится за дверью, со мной, когда ключ у них почти в руках. Грубо говоря, делиться с чужаком, когда ты почти всё уже получил.

Это было не поведение властной секты. К тому же, они ясно дали понять, что понимают своё уязвимое положение. А значит…

— Вы здесь отдельно от секты, не так ли? — догадался я, окинув обоих взглядом. — Она не знает, чем заняты два её последователя, да?

Я ожидал, что они будут отнекиваться, однако девушка решила выложить всё как на духу.

— Да, секта не знает, что мы здесь и чем мы заняты.

Можно сказать, в другой ситуации, будь я более отмороженным, они бы подписали себе приговор таким ответом. И в то же время многое встало на свои места или наоборот, прояснилось.

Двое последователей нашли запечатанную дверь и решили втихушку её открыть, прибрать всё себе, ни с кем при этом не заделившись. Вот это очень похоже на секту.

Понятное дело, что рассчитывать на помощь секты они теперь не могут, как и не могут полететь и начать кошмарить местных, перерывая их деревни, так как никто такого подхода не одобрит, особенно их секта, на которую они сразу же бросят тень. Плюс они не должны привлекать к себе внимания.

Что они сделали?

Всё верно, они наняли разбойников, силой или уговорами, не важно, чтобы те заместо них всё здесь обыскали. А что? Разбойники есть разбойники, они часто кошмарят население, особенно в приграничьях, а эти как бы и не при делах.

Двое из секты, что решили прибрать всё себе, теперь ищут помощи у более сильного товарища.

— Не боитесь, что после этих слов вам отсюда не выбраться?

— Если бы ты хотел этого, то сейчас выбивал бы из нас последовательность для ключа, — невозмутимо ответила девушка. — Мы честны с тобой, ты честен с нами, всё просто.

Или же это ловушка, чтобы усыпить мою бдительность, как знать.

— Какой мне толк от этого? Помогать вам?

— Наша секта будет благодарна тебе, — сказал парень.

— Ваша секта не знает о том, что здесь происходит.

— Но узнает. Когда мы получим то, что будет за дверью, мы преподнесём это главе секты, как нашу находку, и нас вознаградят. И вознаградят последователя Вечных, который, несмотря на интерес и личную выгоду, сделал это во благо чужой секты. Таких людей не забывают.

Вот оно что, решили выпендриться перед сектой. Ну в этом есть логика, узнай об этом другие, и более сильный товарищ мог бы прибрать всю славу к себе, а о них никто бы не вспомнил. Такое стоит сохранять в тайне, если хочешь подкатить к главе потом. Если только то, что за дверью, не окажется ценнее, чем благосклонность главы секты.

— Что там за дверью? — повторил я вопрос.

— Ключ, — ответил юноша.

Что ж…

Я взмахнул рукой, заставив за их спиной подняться стену из красного кристалла, заставив обоих вздрогнуть, и с удовлетворением заметил, как на их невозмутимых лицах промелькнул страх. Значит, он вам всё же не чужд, да?

— Сумки на пол, бросайте в середину между нами. И мечи толкните туда же, — приказал я, сам порывшись в бездонной сумке и практически сразу достав золотую звезду.

Это был тот самый большой золотой набалдашник, что я когда-то нашёл в сундуке у капитана в пустыне. С семью лучами, сколько было и у выемки в стене, и шестерёнками на другой стороне. Я уже было хотел протянуть его им, чтобы те сами его посмотрели, но меня одёрнула Люнь.

— Я бы не делала этого на твоём месте, они могут телепортироваться вместе с ним.

Мля, точно, мой затуп, надо свыкнуться с тем, что правила значительно поменялись в этом мире.

— Можно взять его в руки?

— Нет, только из моих.

— Кажется, это наш… — кивнул парень, а девушка тут же начала говорить, будто спешила показать, что они держат слово.

— За дверью находится наследие. Никто не знает, чьё именно, однако нет сомнений, то оно чрезвычайно ценно. Однако есть один нюанс — за него придётся побороться.

— Так и знал, что просто не будет… — пробормотал я.

— Мы не знаем, как это будет выглядеть, но вошедший в эту дверь и ещё девять избранных встретятся в башне и будут подниматься наверх, выбывая один за другим, пока не останется один, кто доберётся до вершины и заберёт главную награду.

— Кем будут остальные девять избранных?

— Те, кого избрали пройти это испытание. Было десять дверей, и теперь девять из них открыты. Я могу лишь гадать, что было за ними, однако предположу, что те, кто их открыл, выбрали самого достойного и сильного из своих, кто пойдёт проходить испытания башни, едва будет найдена и открыта десятая дверь.

— И как будет это выглядеть? Их призовут или что?

— Мы не знаем, — покачала она головой, — однако очень скоро это выясним. Теперь, когда у тебя ключ, а у нас знания, эта дверь откроет свои тайны.

Я взвесил в руке тяжёлую золотую бандуру и вздохнул, после чего повернулся к двери. Да, эта звезда была отсюда. Одному богу известно, как она оказалась на корабле, затерянном в пустыне, но теперь это и не важно. Я просто вставил её в выемку до щелчка.

Едва раздался щелчок, прямо из середины золотой звезды появилась небольшая ручка, как на будильниках, чтобы заводить.

— Что дальше?

Эти двое подошли ближе. Я держал руку у самого меча, готовый разобраться с обоими, однако они не взяли с собой даже вещей, оставив их лежать на полу. Но я всё равно не расслаблялся.

— Надо повернуть сейчас звезду три раза вправо, два раза влево, пять раз вправо, семь влево, один раз вправо, и два влево.

Я осторожно начал крутить вентиль, выскочивший из звезды, прислушиваясь к громких каменным щелчкам. Так, три раза влево…

Щёлк-щёлк-щёлк звучало на весь коридор. И едва я повернул ручку в последний раз, как та тут же спряталась внутри звезды. В это же мгновение каменная дверь вздрогнула. Сотряслась, как от удара, из-за чего с неё посыпалась пыль, и начала медленно со скрежетом крутиться. Выглядело, как в каком-нибудь Индиане Джонсе.

Докрутившись до определённого момента, она вздрогнула и замерла, после чего… медленно начала откатываться в сторону, пока полностью не освободила нам проход. В такие моменты ты с замиранием сердца смотришь на это и думаешь: что же там будет, что за сокровища там скрываются и…

Здесь нас ждало разочарование в виде небольшой такой комнаты с каменным столиком, на котором лежала небольшая цепочка с кулоном в виде звезды.

— Не густо… — пробормотал я, оглядывая открывшееся место. — Я ожидал большего…

Место явно давно не открывали, поэтому нам в нос ударил затхлый пыльный воздух. Я сделал пару шагов вперёд, оставляя за собой отпечатки на грязном полу, готовый отпрыгнуть в любую секунду, но…

— Чисто, — отрапортовала Люнь. — Ловушек не замечено.

И я их тоже не вижу.

— Если тронуть его, оно активируется? — сразу уточнил я, разглядывая с безопасного расстояния кулончик.

— Такая вероятность есть, — не стал отрицать парень. Он тоже не спешил приближаться к нему, будто боялся активировать своим присутствием.

— Он телепортирует куда-то?

— Возможно.

— Тогда… наверное, стоит сразу уточнить, кто им воспользуется, — решил я расставить точки над «и».

И признаться честно, в этот момент я был готов голосовать за себя и взять его любой ценой, даже если они оба будут против. В конце концов, я был девятого, а они восьмого, и шансов у меня было явно больше, чем у них двоих. Плюс я им не доверял и не собирался отдавать на честное слово всё, что они там могли найти или выиграть, если дойдут до верху.

Но спора не состоялось.

Они вновь переглянулись и посмотрели на меня. Честно говоря, это было даже немного удивительно.

— И вы вот так мне это доверите? — уточнил я.

— Из нас ты самый сильный, — резонно заметила девушка. — Самое логичное — отправить самого сильного. К тому же, вряд ли ты доверишь кому-то из нас отправиться туда, и вряд ли мы сможем тебя переубедить или заставить. У нас и выбора-то нет, поэтому смысл портить наши отношения из-за этого, если повлиять мы не сможем?

— Кстати, а откуда ты знаешь мой уровень? — решил сразу спросить я.

— Ты вёл себя слишком уверенно и расслаблено, будто мы были не помеха тебе, встань вопрос остро. Это значит, что ты выше восьмого, — ответила она просто.

— И всё?

— Да. Какой у тебя уровень?

— Девятый, — ответил я и взглянул на кулон.

Значит, решили, я иду и пытаюсь пройти испытания. Всё, что найду… приношу сюда, получается, если только это можно отдать, естественно. Обманывать я их не собирался, но и отдавать самое ценное не горел желанием, поэтому посчитал, что прямо на месте и будет видно, что делать.

Ну… не смотреть же на него вечно, верно?

Я осторожно вытащил меч и кончиком подцепил цепочку кулончика. Поднял его и поднёс к себе, разглядывая. На вид самый обычный кулон, но мы-то знаем правду, не так ли? И я осторожно положил его себе на ладонь…

В то же мгновение оказавшись на большой круглой площадке, которая парила в каком-то розоватом тумане.

Эм…

— Так сразу? — пробормотал я, слегка удивлённо оглядываясь.

Что-то быстро как-то меня перенесло, нет? То есть я ожидал, что он там засветится, пойдёт таймер и так далее, а тут… вот так раз, и оказался здесь. Хотя не только я здесь оказался: на другом конце платформы стояла фигура, которая не менее удивлённо оглядывалась, не двигаясь с места.

Не сводя с гостя взгляд, я медленно подошёл к краю и мельком глянул вниз: земли видно не было, всё терялось во всё том же розоватом тумане. То же самое было и сверху, что значило, мы оказались примерно в том же замкнутом искусственным измерении, какое было при испытании у секты Вечного Единства.

— Значит, это и есть та самая башня… — пробормотала Люнь. — Кстати, у нас гости.

— Заметил.

— Юнксу, у него… десятый уровень.

— Вижу.

— Юнксу, мне за тебя страшно.

— Знаю.

Но волноваться надо было не только за него, потому что оглянуться я не успел, перед нами появился чувак, но уже одиннадцатого уровня. Вот здесь был повод задумать о выходе из этого чудесного места. У меня мурашки бегали просто от одного взгляда на чувака, и сердце начинало учащённо биться, будто срабатывал животный инстинкт перед сильнейшим, запуская страх.

— Юнксу…

— Вижу. Ждём.

Думаю, здесь не всё так просто. Вернее, я на это очень и очень надеюсь. Но тем не менее я не спускал с них глаз. Но те тоже не спешили рыпаться особо, расхаживая в области, где появились сами.

Ждать пришлось недолго. Видимо, каким-то образом люди узнавали о том, что настал турнир. Может те кулоны, которые они забрали из своих закрытых комнат, подавали сигнал или ещё что-то, но участники появлялись в лёгких вспышках один за другим на краю платформы подальше друг от друга. Последователи разных уровней, но я не увидел здесь ни одного ниже девятого, то есть меня. А вот максимальным был одиннадцатый — таких набралось пока что двое: старик и крепкий такой мужчина. Ещё, наверное, было не поздно свалить, но я даже не представлял, куда именно.

Последним человеком, который посетил нашу скромную вечеринку, была женщина в маске одиннадцатого уровня уже на третьей стадии, что было практически максимумом. По итогу мы ждали всех где-то минут двадцать, и я с тем челом напротив, что появился одновременно со мной, в самой невыгодной ситуации, толком не подготовившись.

А ещё мы получили окончательный расклад сил: трое одиннадцатого уровня, причём мужчина на первой стадии, старик на второй, а вот женщина на третьей. Десятых здесь было пятеро, ну и девятых двое: я и какая-то девчонка.

Кстати, про маски — здесь их носили практически все, будто стремясь скрыть своюличность от соперников, что имело смысл. Если здесь собрались лучшие из лучших, то логично предположить, что они друг друга знают, и стоит сразу скрыть личность, чтобы противнику было сложнее понять, что ты можешь сделать.

Немного подумав, я полез в сумку, где достал другую сумку, но уже разбойника, где порылся и достал… мягкую, будто из пластмассы или кожи, маску зайца с ушами. Э-э-э… ну-у-у… ладно, выбирать не приходится, фиг ли. Это на всякий, если меня попытаются отыскать по внешности, которая была слишком примечательной.

Так… и что дальше?

А дальше прямо в центре этой площадки поднялся такой небольшой столбик, на которых в музее обычно кладут всякие экспонаты. Из него вылетело десять шаров, и каждый направился к участнику напротив. Никто даже с места не сдвинулся, пока шар приближался к ним.

— Люнь, спрячься в меня, — сразу предупредил я, глядя на приближающийся шар.

— Хорошо.

Всё развивалось как-то… слишком быстро, без должного пафоса, что ли. Будто все уже были заранее готовы к этому. Мой шар остановился прямо передо мной, словно маленькое белое солнце. Я не сразу понял, что нужно делать. Лишь увидев, как остальные, коснувшись его, исчезают, сам протянул руку…

И очутился… на другой платформе. Точно такая же по размеру, что и предыдущая, она отличалась лишь тем, что по ней бежали золотые линии, создающие причудливые узоры, да туман, который стал голубым. Надеюсь, это не заразно…

Как бы то ни было, сюда перенеслись все десять человек с прошлой платформы, причём в том же положении, что были и там. Не успел я даже подумать, а что дальше, как над нами прогрохотал голос, да так, что пробрал прямо до самой простаты.

— ЛИШЬ САМЫЕ УПРЯМЫЕ И СТОЙКИЕ ДОТЯНУТСЯ ДО НЕБЕС!!! ОСТАЛЬНЫЕ МОГУТ ПОКИНУТЬ ЭТО МЕСТО В ЛЮБОЙ МОМЕНТ, СДЕЛАВ ШАГ ВНИЗ…

Если в секте Народного Единства или как её там хотя бы вступительное слово сказали, то здесь ни здравствуйте, ни добро пожаловать, ничего. Вот так сразу прямо в пекло. И не успел я моргнуть глазом, как…

Ничего не произошло. Разве что цвет тумана вокруг стал красным. Лишь секундой позже я понял, что это со мной ничего не произошло, а вот других накрыло так не по-детски, как погляжу. Люди падали на колени, схватившись за голову, живот или грудь. Кто-то кричал, кто-то визжал, кто-то скручивался молча. И все они выглядели так, будто им нестерпимо больно.

Всем, кроме меня.

Что-то я выделяюсь слишком сильно. Наверное, не стоит привлекать внимание и выделяться, чтобы не стать целью номер один, а то ещё решат меня потом убрать первым от греха подальше. Поэтому, чтобы не быть белой вороной, я упал на колени, схватился за жопу и тоже начал кричать, будто мне пукан разрывает.

— Юнксу! Юнксу, что такое?! — перепугалась Люнь, вылетев из меня. У неё глаза были как две больших монеты. — Что случилось?! Боги, Юнксу, тебе плохо?! Глисты вылазят?! А я тебе говорила руки мыть! Сейчас, потерпи, я помогу тебе…

— Да нет же… — пробормотал я, — просто оглядись, и всё поймёшь.

Люнь в этом плане схватывала на лету. Едва она увидела остальных корчащихся, как кивнула головой с пониманием дела.

— Понятно… значит, им выкручивают внутреннюю структуру, проверяя, насколько они могут сопротивляться боли. Но… почему ты держишься за попу?

— А за что мне держаться?

— Не знаю… ну… за живот?

— Да без разницы, за что.

Я украдкой следил за тем, как остальных крутит. А ведь их действительно накрыло будь здоров, и хоть нам дана возможность покинуть соревнование, просто спрыгнув вниз в туман, никто пока даже с места не сдвинулся, страдая в муках.

Продлился этот цирк пять минут и закончился так же внезапно, как и начался. Просто цвет тумана из красного вновь стал голубым, и все в одночасье смолкли. Но встали не сразу, явно приходя в себя. Сейчас все выглядели такими, будто на заводе таскали мешки с цементом: покачивающиеся, какие-то побитые, ослабшие. Я не отставал от других, в глубине души радуясь, что меня это обошло стороной.

А тем временем без какого-либо предупреждения перед нами повисли уже знакомые шары, которые предлагали продолжить путь дальше. И один за другим люди начали исчезать, переносясь на следующую платформу.

Собственно, я тоже коснулся шара и…

Даже не сразу понял, что меня переместило. Всё выглядело абсолютно так же с одним отличием: туман стал изумрудным. Никто из десяти человек так и не покинул соревнование, и сейчас мы вновь стояли друг напротив друга. И едва последний оказался здесь, как…

— ВЫЖИВАЕТ СИЛЬНЕЙШИЙ!!! БУДЬТЕ СИЛЬНЫМИ ВНУТРИ, А НЕ СНАРУЖИ!!! ДЕРИТЕСЬ!!!

Деритесь? В смысле…

Но ответ был очевиден — мы должны были сражаться за право пройти дальше. И все десять человек, включая меня, тут же потянулись к поясу за мечом, чтобы через мгновение понять…

Что у нас ничего нет.

— Мля, а где меч? Стоп, а где сумка?! — я слегка испуганно оглядывал себя, пытаясь найти свои драгоценные кровью и потом собранные вещи.

И не только я, остальные тоже пытались найти свои вещи, будто те могли затеряться в складках ханьфу. Кто-то даже прыгал на месте. И в поисках своих вещей я понял ещё одну вещь.

А мы-то и сил лишились.

Кто-то, кажется, хочет, чтобы мы дрались на кулаках.

Глава 300

Так…

Кто против меня?

Девка, ещё одна девка, плюс три старика, остальные крепкие мужчины. Окей, набор не такой уж и плохой, если так посмотреть. Не самые сильные претенденты, если правильно выбирать цели и избегать опасных противников.

Однако мои противники и сами-то не слишком стремились сражаться голыми руками без сил, просто стоя на месте. Им явно не хватало мотивации получать по мордасам, как жалким плебеям.

Однако и на этот случай у создателей был план.

— ТОТ, КТО ПРОИГНОРИРУЕТ ПРАВИЛА И НЕ БУДЕТ СРАЖАТЬСЯ, ПОКИНЕТ ЭТО МЕСТО!!! КТО ЖЕ БУДЕТ СРАЖАТЬСЯ ОТЧАЯННЕЕ ВСЕХ, ПОЛУЧИТ БЛАГОСЛОВЕНИЕ…

Ты посмотри, какой затейник, даже благословение подогнал…

И словно в подтверждение слов оратора в центре засветилась такая яркая звёздочка золотистого света, которая одним своим видом заставляла хотеть её получить плевать какой ценой. Думаю, на это и был расчёт, потому что…

Потому что все тут же бросились в центр за ней — неожиданно у всех появилась мотивация сражаться. Ну чего уж греха таить, я тоже бросился в центр за ней, не сильно желая вылететь из соревнования, да и получить плюшку было бы просто шикарно. Поэтому вся эта чудесная пафосная братия, одетая в дорогие одежды и выглядящая как свет империи…

Столкнулась прямо в центре на кулаках.

Куча мала!!!

Я влетел туда с обеих ног, пробив кому-то по первое число, и тут же вскочил, быстро отступив, когда на меня набросился какой-то бешенный Дед Мазай.

—У-у-и-и-а-а! — встал старик в позу атакующей макаки, вытянув одну руку вперёд, а другую загнув над головой, широко расставив ноги.

— О боже… это священная техника скорпиона, — в благоговейном трепете прошептала Люнь и…

Я с разбегу засадил ему по кокишам, заставив его пафосный «у-у-и-и-а-а» скатиться в безрадостный «у-у-у». Его лицо стало таким, будто его сейчас инфаркт схватит. Священная техника скорпиона прохватила только что по яйцам.

— Это же была священная техника скорпиона! Как ты… как ты мог так поступить с ним?!

Как? Ногами.

Я подбежал, схватил его за бороду и дёрнул со всей дури его голову вниз навстречу своему колену до хруста костей и крови во все стороны, после чего отшвырнул назад, едва разминувшись с кулаком какого-то мужика.

Не растерялся, плюнул ему прямо в хлебало, и пока он вытирал глаза, отпрыгнул назад от бешенной девчонки одиннадцатого уровня, которая меня едва не ушатала.

Поняв, что меня затягивает в центр драки, я сразу же отступил, попутно влепив девке пощёчину наотмашь так, что сразу отправил на землю. И тут же набросился на ещё одного старпёра сзади. Схватил его за длинную, как у Дамблдора, бороду, накинул на шею и начал душить упырка, ударом выбив опору из-под ног.

Сдохни, старый пердун!

Правда, недолго.

Во-первых, кто-то мне просадил заметного такого поджопника, что я аж подпрыгнул. А потом на меня кинулся ещё один хрен, и я просто толкнул старого на него, после чего ловко увернулся сразу от двоих.

Начал отступать, уворачиваясь от их плотных атак, не в силах подловить тот самый момент, чтобы атаковать самому… когда на одного из них со спины набросился бешенный старик и начал душить его собственной бородой с лицом словившего белочку деда.

И тут же сам перешёл в атаку.

Уклонился раз, уклонился два, пригнулся, повернул корпусом… уличил момент и пробил мужику в челюсть. Удар в голень с ноги, тут же ещё один удар в челюсть, двойка в рожу, и мужик слёг. А мне… А мне вновь кто-то просадил пендаля под жопу. Да что такое, блин…

Правда, задумываться об этом не приходилось, так как в этот момент в меня сбоку на полной скорости врезался другой представитель цвета нации, повалив на землю. Он замахнулся кулаком, чтобы вбить мою голову в пол… и я ткнул ему прямо в глаз, заставив вскрикнуть и замешкаться.

И не успел ничего сделать, как в него самого кто-то врезался. Ну и хрен с ним.

Правда, едва я попытался подняться, как сам чуть не получил с ноги. Закрылся руками в последний момент, и чья-то пятка, обутая в деревянные башмаки, двинула мне так по рукам, что я думал, мне их нахрен сломает. Второй пинок… я пропустил мимо, уклонившись в сторону. Поймал ногу, выбил пинком опорную и сам вскочил, не пытаясь добить чела, так как здесь добивать означало замедлиться. А замедлиться в массовой драке — это получит по затылку от какого-нибудь…

Мне опять просадили пендаль! Да какая это сука каждый раз делает?!

Однако мне даже времени не дали найти засранца, так как в этот же момент на меня налетел следующий противник, выскочив откуда-то из толпы. Кажется, он тоже был одиннадцатого уровня. И что интересно, вот этот крендель оказался действительно опасным. Я не успел опомниться, как едва не получил по щам…

Но получил в морду и отплыл сразу на пол от бабы в маске с одиннадцатым уровнем. И встал я после этого далеко не сразу, глядя на то, как эти двое перемалывают остальных, нападая поочерёдно…

— Говноеды… — пробормотал я зло.

— Юнксу, они…

— Они играют вдвоём, суки… — сплюнул я кровь…

И на рефлексах уклонился от ноги, которая мне едва не просадила в рожу. Мужик чиркнул меня по лицу своим тапком, а через мгновение получил хук по яйцам и с ноги в рожу, когда буквой «Г» согнулся. И чтобы не встал, я, едва вскочив, добавил ему ещё два раза в хлебало, после чего огляделся, оценивая обстановку.

Всё выглядело как пьяная драка культиваторов. И таких осталось… я, эти двое одиннадцатых, два старика и ещё двое мужиков. Получается всего семь, включая меня. А до скольки оставшихся на ногах мы дерёмся? Шести? Значит, осталось продержаться не так уж и мно…

Да хватит!!! ХВАТИТ, МРАЗЬ!!! КТО ЭТО ДЕЛАЕТ?!

Я потёр ушибленную задницу, быстро оглядевшись, но никого, кроме валяющейся в отрубе с разбитым носом девки, не увидел.

— Люнь, кто меня пнул?!

— Я… я смотрела в другую сторону… — извиняющееся ответила она. Я Люнь не видел, как это было в том хранилище, однако это не мешало ей оглядываться.

Со злости я бросился на ближайшего чела и с ноги влетел в него, сбив на пол. Тут же добавив ему по хлебалу, да так, что зубы рассыпались по полу. Огляделся и уклонился от удара какого-то дятла. Уклонился влево, уклонился вправо, уклонился назад, неожиданно схватил его за руку, дёрнул на себя, крутанулся на месте, после чего перебросил через спину.

Но не успел добить, так как в этот момент на меня налетел ещё один и… ещё один. А потом ещё и те двое спевшихся ублюдков подоспели, и начался какой-то ад в одном флаконе. Повсюду мелькают удары, слышны оханья и вскрики боли, иногда пролетает и вовсе рядом со мной. Я уклоняюсь в сторону, и рядом пролетает чья-то нога, пинаю сам и делаю шаг вперёд, под вскрик Люнь резко присев и пропустив над собой удар. Кручусь и подсечкой сбиваю кого-то из толпы.

Отпрыгиваю и вижу, как те двое методично забивают третьего.

Что-то эти двое выглядели слишком опасно, действуя пугающе слаженно и чётко. Надо-ка с ними разобраться, пока они мутузят того бедолагу.

И, как настоящий герой, я напал со спины на девушку.

И всё было бы по красоте, если бы её товарищ в самый последний момент не успел заметить меня и крикнуть, предупредив дрянь. А каково было моё удивление, когда баба резко крутанулась и влепила мне с вертушки, будто только атаки в спину и ждала. Это было слишком неожиданно, особенно, когда я на полном ходу летел на неё.

Я почти уклонился — её туфля пролетела перед моим лицо, коснувшись лишь носа, но даже этого было достаточно.

Раздался хруст, я охнул, отшатнувшись с белой вспышкой перед глазами, чувствуя, как на губы льётся кровь, и не успел ничего сделать, как мне с колена в рожу влетела эта сука. И тут же пропустил в дыхло удар и вновь получил по щам.

Пропустив всего один удар, теперь я не успевал прийти в себя, пропуская последующие один за другим. От каждого такого прилёта я лишь быстрее отлетал в аут, а вспышки перед глазами уже стали единым целым. Понятно, что она меня сейчас забьёт в сухую.

Я ринулся вперёд, пользуясь тем, что банально крупнее и сильнее физически, в тот момент, когда дрянь вновь атаковала с ноги. Стерва попыталась отпрыгнуть, но во время собственной атаки не смогла этого сделать.

Удар прошёл чуть правее меня. Хватаю за ногу, дёргаю к себе, встречая её рожу в чёрной маске локтём, после чего подныриваю ей за спину, хватаю в замок за шею…

И вижу, как ко мне на всех парах летит её товарищ.

Что я сделал?

Я резко крутанулся с ней на месте, прикрывшись девкой, словно щитом, в тот момент, когда его кулак летел уже в меня и…

И мужик врезал.

Своей долбанной подруге по роже.

Надо было видеть, как у него рот раскрылся от удивления, когда он понял, кому заехал. Мы оба в почти полной тишине проводили её отлетающую тушку взглядом. И я тут же налетел на него…

Чтобы едва не прохватить.

Вот сучара…

Что-что, а чел с бабой дрались удивительно неплохо. Причём очень неплохо. И здесь чувствовался слишком жёсткий опыт у обоих, не обычные люди, а именно натренированные и с опытом ребята, который знают, как и что делать. Меня, конечно, тоже учили, но что-то на кулаках я не прямо-таки часто сражался, а эти пипец как орудовали. Всё же богатый опыт есть богатый опыт, когда ты не просто по методичке работаешь, а знаешь приколы и тонкости этой сферы.

Но если мужик хорошо атаковал, то вот я хорошо уклонялся, отступая от него по кругу и уворачиваясь даже от хитрожопых выпадов.

Правда, моё счастье длилось недолго, так как в этот самый момент к нам вновь подключилась его долбанная подруга, и уже вдвоём они насели на меня, пытаясь уделать.

Уклонился от удара слева, ушёл от удара справа, парировал ещё один, отклонил голову в сторону от кулака, торс влево от вертушки…

И резко отпрыгнул в сторону, чтобы оба оказались в одной линии. Сразу попёр на девушку, пытаясь перехватить инициативу и выбить хоть одного из игры, встретив её кулак лбом и тут же врезав с ноги, заставив её отшатнуться.

Но девка-то пресс свой напрягла, сразу не слегла, как должна была. А мне тут же пришлось ставить блок правой рукой от удара мужика. Отвлёкся на него и прозевал удар от девки в голень. Не устоял, упал на одно колено и оказался временно обездвижен.

И тут на меня налетели. Блок, вновь блок, вновь атака со стороны девки с ноги, но здесь я блокировал её колено локтём и отправил ответку. И пропускаю плюху от её дружка. Прикрываюсь уже от него, но получаю плюху от неё. Пытаюсь встать с колена обратно и пусть с трудом, но делаю это, а они продолжают давить, а я продолжаю прохватывать от обоих…

Я всегда поражался, как один герой сражается в фильмах с двумя примерно равными ему по силе. Вот я попробовал сейчас, и нихрена не получилось — они меня тупо количеством забивают. Вот буквально пропустил один удар, и сразу же понеслось, даже хрен отступишь, так как тело не каменное, от боли скручивает, подгибается — тут хотя бы просто не упасть.

И это кажется, что медленно, а по-настоящему тут за секунду накидывают так, что ты хрен отобьёшься. И один-другой удар да всё равно прилетает, из-за чего потихоньку тебя просто забивают. Не зря Гой говорил, что под серию ударов если попадёшь, хрен отвертишься уже.

И, возможно, они бы меня и забили, если бы в этот момент на девку со спины не налетел чел, которого они мутузили буквально меньше минуты назад. И реакция мужика просто идеально соответствовала верной собаке-телохранителю — он забыл обо мне, сразу же ринувшись на помощь подруге.

Но тут уже и я подключился, хромой и косой, едва двигаясь на ногах. Набросился на мужика, со всей дури вломил ему в затылок кулаком. Говнюк не свалился, лишь отшатнулся, попытался закрыться, и я сразу же вломил ему под дых, ещё один удар в колено, чтобы он упал, после чего с ноги контрольный в голову…

И эта сука перехватывает её!

Бью его кулаком, чтобы отпустил, один, второй, третий, четвёртый раз, пытаясь вырваться, и…

— Юнксу! Слева!

…получаю от девушки.

Сука, которая разобралась с тем мужиком, отправив его в аут, подлетела совсем не вовремя, и здесь меня уже не хватило. Отпинанный до этого, уставший и уже с просевшей реакцией, её плюхи мне хватило, чтобы лечь на землю и едва не отключиться.

Эти двое действительно были хорошо натасканы. Я это понимал, они это понимали…

И это сыграло с ними злую шутку.

А вернее, с ней.

За её спиной мелькнула тень, и…

Тоненькая нога девчонки девятого уровня от души врезала суке прямо между ног.

Мразота в чёрной маске испустила тихий стон, медленно осев на колени и держась за промежность. И получила по голове, из-за чего легла рядом.

— Сука…

Вот какая гнида мне поджопников надавала…

Передо мной с разбитым носом и губой стояла та самая сука, которую я на землю пощёчиной отправил в самом начале. Потаскуха, бегала тут, пинала всех под зад втихушку, мразь…

Ещё обиднее было, когда тот огонёк, благословение, влетел ей в грудь, как единственной, кто сейчас стоял на ногах после этого дебильного конкурса. Крыса… красиво разыграла… Казалось, она даже засветилась ярче. И ведь ей из нас досталось здесь меньше всех.

А тем временем в десятке метров от каждого из нас возникли уже знакомые светящиеся шарики, приветливо приглашая нас продолжить. И было их всего семь.

— Мля… — прохрипел я, пытаясь встать.

На моих глазах победительница пьяной драки коснулась ближайшего к ней шарика и исчезла вместе с ним, как бы намекая, что предложение продолжить ограничено.

И сейчас не только я хотел добраться до шара. Эти двое, сладкая парочка, тоже поспешили двинуться на следующий уровень подальше от этого проклятого места, где у них не было сил. Мужик с трудом встал и помог подняться подруге, которая даже на ногах не держалась. Толкнул её к шару, в котором она исчезла, и сам коснулся другого.

Всё, минус три шара.

Я огляделся, заприметил ближайший и просто пополз к нему на четвереньках…

Наперегонки с другим, млять, инвалидом!

Мы ещё зло на друг друга посмотрели и быстро-быстро поползли к выходу, кто быстрее. Гонки инвалидов на четвереньках, мать вашу за ногу…

И когда мы были у самого шара, уже потянувшись к нему рукой…

Перед нами его коснулся полуживой дед, который, млять, уже должен был давно сдохнуть! Седой говнюк, по тебе могила же плачет! Куда ты, млять, тянешься!

Но хрен там, исчез вместе с шаром.

И мы наперегонки поползли к другому шару, попутно пытаясь встать. Не знаю, как он, но меня отпинали так, что кости ныли огнём, и я после пары попыток бросил эту глупую затею.

И ведь мразь быстрее меня! В отчаянии, видя, как он приближается к шарику, я прыгнул вперёд… и схватился за его ноги. Повис на них, не давая ему уползти, и начал карабкаться по одежде вперёд. Я даже не слушал, что он там возмущался, пытаясь меня стряхнуть с себя. Просто ткнул ему в глаз, оттолкнулся руками, потянувшись к заветному выходу, и…

Очутился в совершенно другом месте, упав на землю мешком.

— Матерь божья… — просипел я, с огромной радостью нащупав сумку, после чего зачерпнул горсть пилюль и проглотил их, попутно крутя по телу Ци, чтобы хоть как-то обезболить. — Чуть не убили…

Я первые секунды даже не пытался встать, чувствуя, как успокаивает холодом разгорячённое больное тело пол. Мне с трудом удалось побороть сонливость, которая опустилась на мозги, чтобы не отключиться прямо здесь и сейчас.

— Юнксу, ты как? — тихо спросила Люнь, склонившись надо мной.

— Как выгляжу, так и чувствую себя, — просипел я, достал флягу и отпил, после чего огляделся.

На моих глазах телохранитель девки попытался подойти к своей валяющейся и подыхающей от боли госпоже, но ударился о стену. Понятно, значит, и это предусмотрели, чтобы раньше времени мы друг друга не поубивали…

Я внимательно следил за сладкой парочкой, что явно были в сговоре. Дрались оба на удивление очень хорошо. Тут явно не годик тренировок у них за плечами и явно не только тренировок. Может по одному я их и разберу, но точно не двух сразу.

Поэтому если тут ещё один такой файтинг будет, боюсь, я отъеду очень быстро — меня они попытаются убрать одним из первых, так как именно я им едва не открутил головы. Оба одиннадцатые уровни, но если один был уже мужиком в возрасте, насколько я понял, вторая была явно помоложе. Хрен знает, насколько, но явно меньше тридцатки.

Та-а-ак… кто у нас ещё остался…

Ну девка хитрожопая девятого уровня, это понятно. Старик, вон, вижу, стоит, приходит в себя, причём сейчас он куда живее, чем там, и у него десятый уровень. Ещё… и ещё какой-то мужик, который вывалился на моих глазах из ниоткуда, тоже десятый. Причём тот самый, с которым я наперегонки бегал.

Последний появился минут через пятнадцать. Тоже мужик, тоже полуживой и тоже десятый, он свалился на пол из ниоткуда и начал лихорадочно рыться в сумке, заглатывая пилюли.

Соперники, конечно, знатные. Могло быть и хуже, но хуже, я так понимаю, станет сейчас. Вряд ли наши соревнования на этом окончатся.

Немного придя в себя, я медленно встал, ещё раз смерив всех взглядом. Что-то мне подсказывало, что те двое и на мечах будут драться будь здоров. Возможно, их даже натаскивали на это соревнование заранее. И из них двоих выиграет точно девчонка, потому что мужик явно у неё на подсосе работает, как защитник.

Второй по опасности — это старик. Просто потому, что он выглядит угрожающе, и опыта у него явно немало. Хорошо, что тот старик одиннадцатого уровня выбыл сразу. Так… ну с мужиками всё понятно. В принципе, у меня были шансы, если только удастся выбить тех двоих.

А тем временем голос поспешил подготовить для наших жоп следующий аттракцион насилия и ужаса.

— ВЗГЛЯНИТЕ СТРАХУ В ГЛАЗА, ПОБОРИТЕ СОБСТВЕННЫЙ УЖАС И СТАНЬТЕ ЛУЧШЕ, ЧЕМ ВЫ ПРЕЖДЕ!!!

От его голоса у меня застонали кости. Было так хреново, что хотелось убиться. Ещё и голова вновь разболелась. Но я постарался не обращать на это внимания, пытаясь понять, что нас теперь будет ждать.

А ждали нас неожиданно открывшиеся перед каждым проходы, встретившие нас приветливой непроглядной тьмой. И зная, какой здесь тамада и какие у него конкурсы интересные, уверен, что весело нам не будет.

Глава 301

Никто сразу не бросился вперёд, как это ни странно. После массовой драки каждый пытался прийти в себя: пожирал пилюли лечения, пил микстуры, разминался и всячески готовил себя к новым испытаниям, хотя я сомневался, что сейчас нас будут мучать физически.

Я просто сидел и пытался немного вернуться в норму, глядя на чёрный вход напротив меня. Благо здесь не было никакого ограничения по времени. Я так подозреваю, на том конце будет вновь ограниченное количество телепортационных шаров, так что хочешь-не хочешь, а пройти это место надо будет, иначе…

А кстати, интересно, что происходит с теми, кто не прошёл: их запирают здесь или возвращают обратно, откуда их забрал кулон?

— Готов? — негромко спросила Люнь. — Те двое уже вошли.

Я окинул взглядом остальных. Двое, мужик и девушка, уже готовились войти внутрь в то время, как ещё двое до конца не пришли в себя после произошедшего.

— Да, более-менее… — пробормотал я, медленно встав с пола. — Ну, удачи нам…

— Удачи нам, — выдохнула Люнь…

И я шагнул во тьму портала.

Здесь не было ничего. Абсолютная всепоглощающая тьма, через которую ничего не было видно, даже вытянутой руки. Я быстро обернулся, дверной проём, через который я попал сюда, просто исчез, будто его и не было. Иначе говоря, оставалось идти только вперёд.

— Люнь, видишь что-нибудь вокруг? — тишина. — Люнь, ты здесь? Люнь?

Я достал из сумки лампу, и свет разогнал тьму в радиусе буквально метров трёх. Она клубилась плотной, будто живой стеной на границах света, как стая голодных пираний, только и ждущая, чтобы меня вновь поглотить.

— Люнь, ты здесь? Люнь?

Тишина. Может она парализована опять?

Я сделал несколько кругов, стараясь не удаляться от того места, где появился, но так её и не увидел. Ещё хуже было в этой ситуации от того, что здесь я был бессилен что-либо сделать. Больше всего бесит и убивает бессилие и неизвестность, однако теперь мне оставалось лишь двигаться дальше и надеяться, что едва я покину это место, Люнь вернётся. К тому же…

Я потопал ногой по полу из крупной каменной плитки.

Оставался вопрос, где я оказался. Какой-то замок? Помещение? Хрен знает, но я решил, что лучше просто идти прямо и куда-нибудь рано или поздно точно да выйду. Собственно, так оно и было, и через минут пять я оказался неожиданно в… коридоре.

Это было странно. Ничего, ничего, и вот я неожиданно в коридоре, будто тьма вокруг приобрела форму. Каменные, старые, шершавые стены, я не мог вспомнить, но я словно бывал уже здесь. Даже провёл по холодному камню пальцами, будто это могло помочь мне вспомнить.

И очень скоро я вспомнил. Вспомнил, едва вышел из коридора в большой, похожий на бальный зал со стеклянной крышей, откуда лился мягкий синеватый цвет, окрашивающий всё в мёртвые цвета.

Мне хорошо было известно это место. Здесь я оказывался каждый раз, когда засыпал, на протяжении уже восьми лет. Восьми лет бесконечных кошмаров, которые меня мучают и по сей день, заставляя понимать, что каждая ночь не принесёт ни отдыха, ни облегчения, лишь изредка отступая по какой-то причине.

Это был замок Снежной Королевы, где обитал первобытный ужас Хоудай.

Меч с тихим металлических шелестом покинул ножны.

Кажется, теперь я полностью понимал, с какими внутренними кошмарами должен буду встретиться лицом к лицу. И сейчас я не испытывал страха — лишь какое-то холодное желание покончить с этим уже раз и навсегда.

Я твёрдым шагом двинулся к коридору на другом конце зала, крепко сжимая меч. Кому-то теперь точно надеру чёрную призрачную жопу.

Коридор, в который я вошёл, заканчивался перекрёстком: прямо, налево и направо. Так… я был здесь очень давно… Да, я был здесь с Зу-Зу и тем парнем, не помню его имя, которого я ещё вытащил. И если я правильно помню, то прямо были помещения для обслуживающего персонала, направо покои Снежной Королевы, а налево выход.

Почему-то я был уверен, что как раз-таки к выходу двигаться бессмысленно, так как мне никогда не удавалось выбраться во сне, лишь попадал в бесконечные коридоры без конца и края. Значит, оставалось идти или прямо, или направо.

Немного подумав, я всё же свернул направо к покоям Снежной Королевы. Я помню это место — большой королевский коридор, украшенный исписанными стенами, на которых были изображены драконы, и всевозможной мебелью типа скамей, столиков и золотой утвари. Всё настолько знакомо, что будто вернулся к себе домой…

Я даже коснулся золотой чашки, холодной, как настоящей на ощупь, вспомнив, как стащил отсюда несколько золотых вещей. Я их вроде продал потом… или нет… уже не помню. Да это и не важно, потому что сейчас мой взгляд был прикован к большим двустворчатым дверям из красного дерева, украшенным золотыми узорами. Из щелей под ними лился белый, слегка пугающий, будто неживой свет.

Я нахмурился и твёрдым шагом подошёл к ним, лишь крепче сжимая меч, после чего толкнул и…

Попал…

В больничную палату.

Стоп, больничная палата?

Я несколько раз проморгался и даже протёр глаза, но нет, это была самая настоящая современная обычная палата. Над головой гудели лампы, полы и стены покрывал белый кафель, стояли медицинские столики, пикали и гудели медицинские приборы, поддерживающие жизнь пациенту, зашторены окна. И занавеска, которая закрывала от меня одну-единственную кровать.

Видеть что-то современное сейчас было очень… непривычно, будто я никогда и не жил в таком мире. Что ещё интереснее, когда я обернулся, за моей спиной всё так же были большие двустворчатые двери, за которыми виднелся тёмный коридор, теперь залитый светом дневных ламп. Из-за этого создавался совсем неприятный диссонанс.

— Это мои глюки, моя фантазия… — негромко произнёс я, понимая, кого, скорее всего, увижу сейчас за шторой.

Потому что я нередко представлял именно такое место, когда думал о своей кровной матери. И сейчас это напоминание было как соль на рану. Поэтому, чтобы не оттягивать момент, я шагнул вперёд и отдёрнул штору… увидев перед собой лишь пустую койку.

Ни-че-го.

Я с шумом выдохнул. Хороший подкол, я уже было подумал, что…

Меня схватили за лодыжку.

Я подпрыгнул, едва не взвизгнув и почувствовав, как сердце сбилось с привычного ритма, вырвавшись одним прыжком из цепких лап незваного гостя. Прямо в воздухе развернулся на сто восемьдесят градусов, меч вспышкой сразу же описал дугу, и лезвие замерло у самой шеи…

Ки.

Я едва не задохнулся, увидев её сейчас перед собой. Она была всё той же семилетней девочкой, которую я запомнил в секте Восхода, однако теперь вся её жизнь внутри неё будто потухла. Бледная, с жуткими синяками под мокрыми от слёз глазами, Ки лежала на кафельном полу в медицинском халате для пациентов и тянула ко мне руку.

В этот момент у меня повторно ёкнуло в груди, но уже по другой причине.

— Ты бросил меня… — прошептала она так, что аж резануло по самому сердцу. — Ты оставил меня одну, Юнксу…

Я смотрел на её полные мольбы глаза, стараясь держать себя в руках.

— Почему ты молчишь?.. Я… теперь тебе не важна?

Она чуть-чуть подползла ко мне, и я сделал шаг назад, подавив сиюсекундное желание броситься ей на помощь или ответить. Эта была иллюзия, но… игнорировать плачущую Ки было до ужаса неприятно, когда она тянулась ко мне своей ладошкой, будто моля о помощи.

— Ты оставил меня, Юнксу, ты оставил меня! Как ты мог? — она расплакалась, продолжая тянуться ко мне рукой, совсем слабой, дрожащей как от холода. — Ты бросил меня так же, как и своего брата, но за что?! Ты же мне был как брат! Ты был самым родным для меня человеком на белом свете!

— Я… я никого не бросал и иду за тобой, — не сдержался я. — Иду, но…

— Но тебе плевать на меня… Где ты был, когда я так нуждалась в тебе? Где ты был?!

— Я, млять, не телепорт, чтобы оказаться неожиданно рядом с тобой! — резко ответил я, почувствовав, как меня пытаются утянуть хрен знает куда чувством вины и страха. Страха за то, что я…

— Опоздал… ты опоздал, Юнксу, ты опоздал… — прошептала она сокрушённо.

Призрак Ки медленно начал подниматься на ноги, покачиваясь из стороны в сторону, как осенний лист на ветру. Она будто манила меня своим видом, предлагая обнять, прижать к себе и сказать, что всё будет хорошо.

И именно это чувство заставляло держаться от неё подальше, потому что в такой ситуации, когда ты понимаешь, что человек перед тобой не настоящий, чувство было совсем не к месту. Словно на тебя пытались воздействовать, чтобы поймать в ловушку.

— Тебе всегда было плевать на других… — вытерла Ки слёзы с глаз.

— Это не так.

— Ты думал о себе и опоздал, а теперь хочешь явиться ко мне, словно принц на белом коне, и спасти? Когда у меня уже другая жизнь и ты мне не нужен, так? — негромко спросила она, и от её печали не осталось и следа. — Ты бросил меня, как бросил и собственного брата. История повторилась, и ты вновь один, без всех и никому не нужный. А у меня есть Вьисендо, я теперь его девушка, я теперь принадлежу ему и делаю всё, что он скажет. Ты зря делаешь свой путь.

Она сделала ко мне шаг, и я вновь отступил назад.

— Я забыла тебя. Я даже не знаю, кто ты, Юнксу. Юнксу, а кто ты?

— Юнксу.

Кажется, даже призрак немного притупил от моего ответа.

— И… ты думаешь, что ты мне нужен? У меня есть всё, что угодно, и я не вспомню ни тебя, ни наши дни. Ты для меня пустое место. Я тебя не жду и убью, едва ты появишься на моём пороге, если так скажет Вьисендо, ведь теперь я…

Меч срезал её голову так, будто ту ничего и не держало. Черепушка малышки Ки отлетела в сторону, ударилась глухо о стену и укатилась в угол. Её тело ещё несколько мгновений стояло на месте, прежде чем упасть, как кукла с обрезанными нитями.

— Не от призрака мне это выслушивать, — ответил я, взяв себя в руки. — Может я и боюсь, что превратился в неуловимого Джо, но по крайней мере я буду уверен, что с ней всё хорошо.

С этими словами я переступил тело подделки и направился в коридор искать другой выход.

— А если с ней всё плохо? — неожиданно раздался голос за моей спиной, заставив меня обернуться. — А что, если она мертва? Может им нужна была не она, а то, что в ней скрыто?

Отрубленная голова малышки Ки смотрела на меня из угла комнаты, в лучших традициях фильмов ужасов исказившись в жуткой мстительной улыбке, которая никак не соответствовала её лицу.

— Она ведь мертва много лет, и ты это знаешь, Юнксу. Твоя малышка Ки мертва, став частью чего-то большего, чем просто желание власти. Ты так сильно опоздал, что уже ничего не изменишь! И где-то в душе ты это понимаешь.

И голова мерзко захихикала, вызвав только одно желание — пнуть её подальше в угол. Но вместо этого я просто двинулся своей дорогой, стараясь не принимать её слова близко к сердцу. Если не доказано, то плевать, что сказано, хотя подобные мысли меня посещали.

— Но ты не беспокойся, ведь очень скоро вы с ней встретитесь, ты ведь знаешь об этом, да? Чьи-то часики-то тикают. Юнксу, погоди, куда ты уходишь? А разве ты не хочешь поздороваться со своим старым другом? — раздался её весёлый голос за моей спиной.

Со своим старым другом?

Честно говоря, я ожидал увидеть немного другое, когда обернулся, уже предчувствуя пакость мирового масштаба, однако даже несмотря на то, что я ошибся, меня не разочаровали.

Голова и тело Ки неожиданно начали… двигаться. Не просто двигаться, это выглядело так, будто внутри них что-то зашевелилось, что-то типа щупалец или червей начало разрастаться. Под сумасшедший хохот отрубленной головы они становились всё больше и больше, готовые в любой момент лопнуть…

Когда я просто развернулся и побежал по коридору.

— Он так хотел с тобой встретиться! Погоди, куда ты уходишь?! — раздался визгливый смеющийся голос, после чего…

Хлопок. Будто лопнул шарик.

И коридор наполнили хихиканье и истерические смешки, ничем не отличающиеся от звука, с которым рвут плоть, под сопровождения целого оркестра оглушительного звона маленьких колокольчиков, от которых хотелось кричать.

Старый друг из кошмаров вышел на охоту, обдав мою спину леденящим душу холодом.

Я выскочил на перекрёсток и побежал прямо по направлению к выходу, мчась по бесконечным каменным коридорам, которым было не видно ни конца, ни края. Где-то здесь, где-то здесь должен быть…

Выход.

Но вместо него я выскочил к другому пересечению туннелей. Лихорадочно огляделся и, подгоняемый ужасом со спины, свернул наугад.

И в этот момент я словил дежавю, будто уже бесчисленное множество раз убегал именно по этому коридору. Словно теперь я был в ожившем кошмаре, спасаясь от преследователя, который каждый раз почти нагонял меня в течение всех этих лет. Всё как во сне, где я всегда убегал, но не мог убежать. Как бежал и не мог убежать и сейчас, сколько бы ни пытался.

История повторилась.

Минуту, две, пять, двадцать… я бежал, но не мог скрыться в лабиринте, где каждый раз меня вот-вот что-то почти ловило. Я мчался по одинаковым коридорам, сворачивая то там, то тут, пытаясь удрать, спрятаться, затеряться от того, что одним своим видом могло разрушить твоё сознание.

И не мог.

Не мог сбежать.

Не мог… побороть? А почему бы, собственно, и нет, если это лишь испытание? Взгляните страху в глаза и поборите собственный ужас — так он сказал, верно? А что, если ужас остаётся лишь ужасом, не более? Что если…

Иногда надо просто взглянуть страху в глаза?

Я резко остановился, обернувшись назад…

И понял, что погорячился с выводами, когда меня обдало такой волной ужаса, что мозги в трубочку свернулись. Того быстрого взгляда хватило, чтобы осознать, что мне есть чего бояться. Тьма, наполненная красными угольками, словно глазами, и сотнями оскаленных зубов, искажённых лиц и всего, что может достать тебя во тьме.

Во тьме…

Но у меня есть свет, разве нет? Я могу дать настоящего света! И, к тому же, разве Люнь не говорила, что высоким уровням такое дерьмо уже не страшно? Это как если бы я не мог разбиться, но всё равно продолжал бояться высоты.

Обернуться или бежать?

Мне стоило огромных трудов принять решение, против которого бастовало абсолютно всё — от интуиции до инстинктов и даже самого тела. Ноги будто сами несли меня, и я едва не запнулся, когда заставил себя остановиться. Я бы хотел сказать, что на этот раз уже был готов попытаться устоять на месте и не убежать, но развернувшись лицом к кошмару по имении Хоудай…

Я получил в рожу порцию ужаса, словно гнилую вонь, что едва не завизжал.

И взглянул на это.

Это было безумный ужас, и если бы меня попросили его описать, то я бы… не смог этого сделать. Оно просто есть. И оно просто находится за гранью понимания обычного мозга человека. Я оказался поглощён тьмой с ног до головы. Всё кричало, всё визжало и звенело так, что я боялся оглохнуть. Сердце скрутило от первобытного необъяснимого ужаса, который прокрался в каждый закуток моего сознания, словно пытаясь всеми силами свести меня с ума.

К этому нельзя привыкнуть, это нельзя просто взять и принять, такой ужас, который просто противоестественен человеку. Я стоял, стиснув зубы и глядя на ужас, который заглядывал мне в саму душу.

Но никто не говорил, что против него не надо бороться. Мне просто надо было перестать от него бегать и встретить лицом к лицу то, от чего я так долго убегал. Собственный страх перед тем, что меня уже напугало до усрачки. А затем прописать ему тем, чего боится любое зло…

— ДА БУДЕТ СВЕТ, СУКА!!! — рявкнул я, подняв над головой меч и вложив в него столько сил, сколько мог только передать.

И всё исчезло в белоснежной вспышке света, которая выжгла тьму до самого основания. Крики, визги, смех со звоном колокольчиков и чёрные коридоры исчезли, как если бы его никогда и не было, во вспышке света.

Мне потребовалось время, чтобы глаза отошли от такого света, и до меня не сразу дошло, что по-настоящему это не глаза ослепило, а это я сам стою в… белом ничего, что раскинулось до самого горизонта. От всего этого шоу передо мной остался только желтоватый прямоугольный проход, как тот, через который я попал сюда.

Недолго думая, я просто сделал шаг вперёд, покинув это место. Желания задерживаться там у меня не было никакого. И едва я переступил порог этой двери, как оказался на небольшой круглой платформе, где висел один-единственный шар.

— Юнксу, осторожно, это, скорее всего, ловушка, — раздался голос Люнь у меня в голове, заставив меня облегчённо выдохнуть.

— Ты вернулась…

— Вернулась? Я никуда и не уходила. Где мы? Это…

— Это переход на следующий уровень, — ответил я.

— Переход? Хочешь сказать, что всё испытание — это просто пройти через тот проход?

Я оглянулся, но за нами уже не было никакого прохода. Видимо, он исчез, едва мы вышли из него.

— Не совсем… — протянул я. — А что ты последнее помнишь?

— Как пожелала тебе удачи, после чего ты шагнул в проход и вышел здесь, и… — Люнь нахмурилась. — Хочешь сказать, что ты уже его прошёл?

— Да, — ответил я, после чего подошёл и быстро коснулся шара. Просто что-то подумал, что предложений перенестись дальше может быть ограниченное количество, и как бы не получилось, что пока я тут лясы точу, кто-то возьмёт и перенесётся, заняв последнее место в следующем туре.

Как и в прошлый раз, мы оказались на большой круглой площадке, только на этот раз плавающей в жёлтом тумане. И, помимо меня, здесь была ещё девчонка, та самая, которая получила благословение. Кажется, мы были единственные, кто прошёл это соревнование на данный момент, и раз нам не объявили о новом конкурсе, места для участников ещё оставались.

— И что там было?

— Ки, — ответил я негромко.

— Она…

— Ничего хорошего не сказала, — ответил я, вздохнув. — Озвучила то, чего бы мне очень не хотелось, но ничего нового. А ещё Хоудай, от которого пришлось побегать.

— Ты его победил?

— Сжёг в свете меча. Не думаю, что с настоящим это прокатит, однако здесь помогло, — ответил я, наблюдая за тем, как из ниоткуда появился телохранитель и озадачено оглядывается, пытаясь найти свою госпожу. Мужик даже попытался куда-то уйти, но ударился о барьер, который ограничивал его передвижение.

И он забеспокоился ещё сильнее, когда вместо его долгожданной подруги следующим появился старик. А вот я наоборот, обрадовался — стерва не прошла экзамен, а значит, дальше будет проще, если нам опять придётся схлестнуться между собой.

Правда, недолго я радовался, а он расстраивался, так как ещё минут через десять из ниоткуда явилась его долбанная слегка потрёпанная госпожа, тем самым ознаменовав следующий раунд наших приключений.

Начиналось новое испытание…

Глава 302

— Даже передыху не дадут… — пробормотал я, подняв голову, когда зарокотал над головой голос.

— ВСЕГДА ЕСТЬ ВЫХОД, НАДО ЛИШЬ ЕГО НАЙТИ!!!

Вот так просто. Кажется, это самое короткое задание, которое было нам дано на этом турнире. Хотелось бы верить, что оно будет и таким же простым, а пока…

Всё как обычно, перед каждым появился светящийся шар, предлагая перейти на следующий уровень. И теперь уже никто долго не ждал, все рванули к шарику, как спасательному кругу, чтобы как можно скорее приступить к заданию. Я не сильно отставал от них, пусть и не мчался как угорелый дед, который, кажется, перегнал всех.

Надеюсь, он не поехал кукухой.

Вспышка и…

Я оказался…

Так, а где я оказался?

Это был небольшой круглый участочек, покрытый короткой травой и окружённый зелёной достаточно высокой стеной из листвы с фонтаном в виде феникса в центре, который сейчас миролюбиво и успокаивающе журчал водой. Над моей головой стелилось идеально чистое голубое небо, и где-то ненавязчиво чирикали птицы.

А ещё по краям у зелёной стены расположились четыре скамейки со спинкой, которые будто в издёвку предлагали прилечь и отдохнуть. Всё было будто создано для отдыха.

Похоже на небольшой закуток в саду, где можно пообжиматься с девушкой подальше от взглядов любопытных.

— Так уютно, что хочется какать… — пробормотал я и взглядом нашёл выход отсюда.

Выглянул наружу и увидел убегающие в разные стороны коридоры, созданные всё теми же зелёными стенами листвы.

— Да у нас тут зелёный лабиринт…

— Какой лабиринт? — уточнила Люнь.

— Зелёный. Никогда таких не видела? — обернулся я к Люнь… и не увидел её. — Блин…

— Что такое?

— Да подавление Ци опять, — вздохнул я и первым делом, конечно же, попытался достать что-нибудь из сумки, но хрен там, она не открывалась. — Понятно…

— Ну… этого можно было ожидать, — ответила она. — Всё же соревнование рассчитано на ваши умения, а не на силу артефактов. А что касается лабиринта, то видела, конечно. Но их мы обычно называем затерявшимся садом. Знаешь, около больших поместий, где можно спрятаться от…

— Любопытных глаз, чтобы делать непристойности.

— Или отдохнуть. Но тебе лишь бы непристойности делать, — ответила она, и в её голосе слышалась улыбка.

— Кто бы говорил.

— Я говорю.

— А сама-то… вообще однажды поймал на том, что домогалась до меня, — вспомнил я случай в горах. — Кстати, а не хочешь заняться непристойностями в таком уютном месте?

— Давай выход ищи, непристойник… — хихикнула она, и я почувствовал, как меня чмокнули в губы, после чего округа разразилась её весёлым смехом.

Засранка…

Да, выход бы надо найти, так как время тикает-то. Хотя при взгляде на это место так и хотелось кого-нибудь пожамкать. Эх, такое место пропадает…

Я выглянул наружу.

— Итак, куда нам, налево или направо? — спросил я в воздух.

— Помнишь, какие были прошлые задания? — спросила Люнь голосом умной наставницы.

Я сразу понял, к чему она клонит. Все задания так или иначе были связаны с человеческими чертами характера. И если подумать, то у нас уже были тест на силу воли, когда делали больно, тест на храбрость, когда взглянули страху в глаза, и тест… типа на внутренний стержень или что-то в этом духе. То есть осталось что-нибудь на ум и что-нибудь на силу. Грубо говоря, два задания.

Это я исхожу из банальной логики, что в принципе могут потребовать от настоящего последователя Вечных. То есть сейчас у нас тест на мудрость и на ум.

— Ясно… и куда мне идти? — спросил я.

— Знаешь поговорку: левый глаз дёргается — к богатству, правый — к беде?

— Теперь знаю.

— Ну вот, принято считать, что левая сторона приносит удачу, когда правая несчастье. Ну то есть левая сторона у нас солнце, восход и так далее, когда правая смерть, закат и всё плохое.

— Значит, нам налево?

— Предположу, что да, — кивнула Люнь.

Ну что ж, доверимся её мудрости. Хотя не буду отрицать, что пару раз я пытался наипать систему: подпрыгивал, чтобы взглянуть на лабиринт сверху, и пробовал прорубить проход сквозь зелень. Но тут всё было явно зачаровано — я банально не допрыгивал до верху, слишком высоко, а листва просто не рубилась, словно меч проходил сквозь неё.

Ну что ж… окей. Я думал воспользоваться веером, чтобы прорубиться или вовсе всё сжечь, но вспомнил, что здесь подавляется Ци, и такое читерство, к моему глубочайшему сожалению, уже не сработает. Да и вряд ли создатели этого места были идиотами, чтобы не предусмотреть попытку сжечь зелёные стены.

Левый коридор практически сразу вывел нас к ещё одном т-образному перекрёстку, где возник вопрос — куда двигаться дальше. Здесь не было ни знаков, ни каких-то указателей, которые помогли бы сориентироваться.

— Снова налево? — поинтересовался я. — Или по системе добра и зла?

— Ну… — она подняла голову к верху. — Если посмотреть на небо, то солнце расположено сейчас по правую руку, и это видно по лучам. А значит…

— Направо.

Хотя будет смешно, если по-настоящему мы это всё придумали, и надо было ориентироваться совершенно по другим признакам.

Хотя чуть позже, как мне показалось, Люнь всё же правильно выбрала метод поиска правильного пути. На некоторых перекрёстках мы встречали фигурки типа солнца или луны, где-то стояли такие садовые лампы из камня по пояс и так далее. Короче, приметы и традиции, которые Люнь знала достаточно хорошо, вели нас в нужную сторону.

И в какой-то момент, когда мы двигались прямо…

— И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-и-и-и-и-и-и…

…визг резанул по тишине, разбив её в дребезги. Он достаточно быстро затих, но оставил неприятное послевкусие напряжения и небезопасности. Теперь я чувствовал какое-то противное чувство подставы и западни, и меч как-то сам собой покинул ножны.

— Значит, здесь не так уж и безопасно… — пробормотал я.

— Только дурак верит лишь своим глазам, — ответила Люнь ещё одной присказкой.

— А раньше ты её вспомнить не могла?

— А был повод?

— Нет, — согласился я. — Но теперь он уже не выглядит таким же дружелюбным и спокойным, как раньше.

Вроде бы день, вроде бы приятный яркий зелёный лабиринт, хорошо освещённый солнечным светом, но после визга на него будто легла тень. Всё стало подозрительным и неприветливым, хотя, казалось бы, ничего не изменилось.

Ненавижу всякую такую муть…

А ещё мне было интересно, кто же всё-таки кричал из тех двух девчонок. По голосу, понятное дело, определить я не мог, однако если так подумать, то предположу, что это могла быть всё же девчонка девятого уровня, которую благословили. Из двух она была подготовлена хуже, чем та убивака.

И я очень надеялся, что мне удастся не встретиться с тем, с чем встретилась она.

Пока мы шли по лабиринту, Люнь то и дело выглядывала сквозь стены, чтобы понять, в какую сторону нужно двигаться, однако, как и я, не могла подняться выше верхушек зелёной стены, будто там был потолок уровня. Но даже и без этого мы могли найти, как нам казалось, выход.

А именно — небольшую поляну, окружённую зелёными стенами, которую в центре пересекала достаточно бурная река.

Ещё одна загадка?

Я подошёл к самому берегу и бросил взгляд сначала налево, а потом направо. Река уходила дальше, протекая между зелёных стен, и скрывалась за поворотом. Никаких намёков на переправу рядом не было. Разве что булыжник валялся в стороне, как единственный элемент декора, но не более.

— Я… не хочу показаться неуверенным, но что-то меня гложут сомнения, что мне удастся перепрыгнуть эту реку, — произнёс я.

— Знаешь, меня тоже, — согласился Люнь.

Я задумчиво прошёлся вдоль берега, пытаясь прикинуть, каким макаром можно попасть туда. Был бы кристалл, я бы создал мост на ту сторону. Да чего там, я бы просто перепрыгнул, будь у меня те силы, а так…

— И как нам его преодолеть? — спросил я.

— Ну… может… я не знаю даже… может… здесь имеется ввиду аналогия с мостом между землёй и небом? — предположила она.

— А поподробнее?

— Ну что мост — это священное сооружение, так как символизирует соединение двух берегов, как соединение земли и неба.

— И… как это нам поможет? — спросил я…

Когда позади нас раздался треск ветвей, заставив меня резко на него обернуться с мечом в руках. Где-то там в лабиринте, судя по звуку, что-то большое медленно проходило через зелёные преграды, проламывая себе через них путь. Но звук оборвался так же быстро, как и появился, оставив после себя неприятный мороз на коже.

— Думается мне, нам лучше бы поторопиться с решением задачи… — сказал я тихо.

— Мне тоже так кажется, — ответила невидимая Люнь.

— Ладно, что у нас здесь… мост, здесь должен быть мост… может он невидимый? — предположил я и начал внимательно прощупывать воздух у берега.

Правда, мои попытки были тщетны, а в воде я то и дело видел…

Хотя вот здесь я не мог сказать точно, я вроде бы что-то и видел, но каждый раз это оказывалось всплесками небольших волн в бурном потоке. Не хотелось себя, конечно, пугать, но мне мерещились лица людей в агонии. Это было лишним доказательством, что лучше воду вброд не переходить.

— Так, окей, мост… он явно должен появиться здесь… Люнь, думай давай, ты же мудрая.

— Да, и я думаю, думаю, — ответила она обиженно. — Смотри, нам нужно перейти на ту сторону, это значит, подняться на небо и стать выше.

— Думаешь, мост сверху?

— Нет, я думаю, что он появляется, если выполнить условие, — ответила Люнь у меня из-за спины. — Мост, мост, мост… какие они бывают?

— Каменные?

— Да нет же! Мостом могут считать… млечный путь, созвездия или… Радуга! Точно, Юнксу, нам нужна радуга!

— Что? — совсем не понял я.

— Радуга тоже считается мостом с земли к небу. Вот зачем здесь булыжник!

— Создать… радугу?

— Да, бросай его в воду, сейчас мы сделаем мост!

Честно говоря, я не совсем понял, что за мост и радуга, но хруст ветвей, и уже значительно ближе, чем прежде, заставил меня не думать над такими мелочами.

Я бросился к булыжнику, поднял его и тут же швырнул в воду подняв целый фонтан брызг, будто это был не камень, а грёбанная бомба. Получился едва ли не гейзер, который поднял вместе с брызгами и водную пыль, которая в свете дневного солнца перед нами создала лёгкий перелив радуги. На удивление яркая и действительно выглядящая волшебно, в её свете…

Проявился и долгожданный мост.

— Юнксу, быстрее!

Меня не надо было просить по сто раз, и я быстро перебежал по нему на другую сторону. Не буду лгать — на мгновение у меня всё сжалось, когда я на него наступил. Думал, что сейчас провалюсь в эту странную воду, но нога наступила на что-то типа кристалла, который отозвался звоном по округе.

Пробежал на другую сторону и нырнул в зелёный коридор, бросив напоследок взгляд назад. Мост исчез вместе с радугой, а зелёная стена неожиданно зашевелилась, затрещала и…

Мы скрылись за поворотом. Не знаю, почему, но мне не сильно хотелось встречаться со стражем этой локации.

Я добежал до первого перекрёстка, когда позволил себе выдохнуть.

— Фух… успели…

— И всё благодаря мне! — хвастливо сказала Люнь.

— И всё благодаря тебе, — подтвердил я. — Надеюсь, это последнее испытание, а то что-то я устал от загадок.

— Ну… оно было не такое уж и сложное.

— Только жаль, что на время.

А ведь за это время мы решили их не так уж и мало, когда сворачивали влево-вправо: все эти знания особенностей типа на солнце повернуть, день-ночь, луна-солнце и прочее — это ведь не одна большая загадка, верно? Или одна большая?

Мы вновь начали бродить по этому лабиринту, и за всё это время нам несколько раз встречались загадки подобно мосту, где надо было решить ту или иную задачу.

В одной нам пришлось двигать фигуры, чтобы создать нужную тень, в другой соотнести цифры и животных, чтобы открылась калитка, и так далее, и тому подобное. Когда знаешь примерный принцип, они становятся не такими уж и сложными.

Другими словами, это был экзамен на мозги — как логика, так и банальный ум и знания типа мифов или той же математики. Вопрос, а что делать, если я очень сильный, но тупой культиватор, оставался открытым, но предположу, что тупой культиватор сильным не станет — такие попросту никому не нужны, так как не смогут саморазвиваться.

Другое дело, что мне каждый раз казалось, будто нас кто-то преследует. Вот прямо все чувства ныли, как зубная боль, как бы говоря, что быстрее, что-то крадётся за тобой по пятам. В другой ситуации это бы не стало проблемой, но не когда у тебя нет Ци.

И не когда ты натыкаешься на…

— Ах ты ж мля… — выругался я, ловко уклонившись на одних рефлексах от длинной лозы, которая попыталась стегануть меня по лицу на уровне глаз. Острыми шипами она резанула меня по щеке, от чего не спасла даже маска, а через мгновение упала обрубленная на землю. Подёргалась пару раз и замерла.

— Сука… чуть без глаз не оставила… — пробормотал я.

— Возможно, это…

Ещё одна ловушка. Я это понял, когда кусты вокруг неожиданно оживились, и со всех сторон полезли эти покрытые шипами лозы, которые пытались если не стегануть, то хотя бы обвиться вокруг ноги или руки.

Я тут же бросился по зелёному коридору подальше от этого места, на ходу срубая всё, что только видел, но это всё равно не спасало от того, что меня знатно так стегали. Через какие-то мгновения моя одежда уже вся была истерзана в клочья и пропитана кровью из множества царапин. Мне пришлось закрыть глаза ладонью, оставив небольшую щель, чтобы хоть как-то ориентироваться, однако теперь я не мог нормально их рубить.

Больно, но… не страшно, как я понимаю. Слабости я не чувствовал, а значит, плевать на них, здесь надо просто перетерпеть.

Но не всем так везло, как мне.

Где-то я услышал душераздирающий мужской крик, будто кому-то позвоночник через жопу доставали и потом им же и насиловали. И он так же быстро оборвался, как и начался. Мне очень хотелось, чтобы это был тот одиннадцатиуровневый, который на подсосе у бабы, но обычно в таких мечтах меня всегда ждёт облом.

Пару раз на своём пути я встречал даже достаточно толстые лозы. Одна из них попыталась обвиться вокруг туловища, и мне пришлось постараться, чтобы обрубить её нахрен. В другой раз меня попытались утащить в стену, но здесь мне тоже удалось увернуться на одних инстинктах и тупо сбежать.

— Юнксу, ты слышишь? — неожиданно спросила меня Люнь.

Мы перебрались на участок, где хищной лозы было значительно меньше, и здесь я уже успевал её просто нашинковать до того, как она ударит.

— Что?

— Плач.

— Ловушка, — тут же ответил я. — Теперь уже на жалость.

Ненавижу всякие ловушки, где тебя испытывают жалостью, типа хватит ли тебе ума понять, что это ловушка, или нет. И я бы обошёл её нахрен стороной, да только она была у нас прямо на пути. Вернее, как на пути — нам надо было пройти прямо по перекрёстку, а плач доносился слева. То есть нам надо по-хорошему просто проскочить участок и рвать когти, так как лозы-то мы прошли, а вот хруст ветвей остался. Невидимый страж явно шёл по нашу душу, и есть вероятность, что мужские крики — это кто-то встретился с этим самым стражником.

И всё же я не удержался, чтобы не бросить взгляд за поворот.

Девчонка, девятый уровень, та самая, которая раздавала поджопники, а потом украла благословение.

И, судя по её виду, у неё всё пошло наперекосяк.

Вся в крови в изорванной форме, плача, она, потеряв где-то свою маску, на коленках ползла куда-то вперёд, пытаясь ощупывать округу одной рукой, волоча за собой меч и сумку. Почему она не могла встать, я заметил не сразу — её задняя нога представляла из себя изрубленное месиво, которое волочилось, оставляя на траве кровавый след. А почему так неуверенно ползла, было видно по её лицу.

У девчонки не было глаз.

Прямо по их уровню шла такая рваная царапина, и я сразу вспомнил, как мне самому чуть глаза не выбило лозой. Но я-то увернулся, у меня были хорошие учителя, а вот ей досталось по первое число.

Вся исцарапанная, она ползла, тихо скуля и начиная испуганно плакать каждый раз, когда за спиной начинали трещать ветви. При этом звуке она судорожно, ещё быстрее начинала ползти, будто это помогло бы ей удрать от невидимого преследователя.

— Мы ей не поможем? — тихо спросила Люнь.

— Нет, боюсь… — ответил я негромко…

И девушка подняла голову. Её всхлипы тут же прекратились.

— Кто здесь? — тихо спросила девушка. — Кто это?

Я промолчал.

— Прошу, ответь, я слышала тебя. Я… я… помоги мне, пожалуйста! Незнакомец, ответь мне, прошу тебя!

Её голос стал громче, и где-то вдалеке за её спиной затрещали ветви. Она испуганно обернулась и вновь повернула голову в мою сторону, быстрее засеменив на четвереньках вперёд.

— Пожалуйста, кто бы ты ни был, ответь мне, я слышала тебя… — заплакала девчонка. — Мы можем договориться. Клянусь своим именем, я отплачу тебе, как только мы выберемся, если ты мне поможешь!

— И чем же? — спросил я негромко, поглядывая в сторону шума.

— Деньги! — тут же выпалила она, будто хватаясь за спасительную тростинку. — Нет, артефакты! Нет-нет, власть, я… нет, я дам силу! Или… или я дам тебе всё, что захочешь! Да, всё, что захочешь, но помоги мне! Пожалуйста, я не хочу умирать здесь!

— Не сильно ты об этом задумывалась, раздавая всем поджопники, — вспомнил я её манеру поведения.

Девчонка била в крысу, это очень хорошая тактика, когда нет сил. Я её не осуждал, а наоборот, считай, говорил, что она отыграла очень грамотно и красиво. И тем не менее это показывало подход человека к проблеме. Может я и ошибаюсь, но мне не очень хотелось убедиться в собственных доводах, получив нож в спину.

— Я… я… мне жаль! Прошу тебя, мне надо на стартовую платформу, и оттуда я покину соревнование! Умоляю, не бросай меня, я тебе всё отплачу!

— Прости.

— Стой, стой-стой, мне очень жаль, мне очень, пожалуйста, я не хочу умирать, не хочу, не хочу…

Но я уже развернулся и двинулся дальше. Ветви трещали слишком близко.

— Стой! Стой, умоляю, стой! Не бросай меня! Не уходи! Прошу, не бросай! Я не хочу умирать, пожалуйста, прошу вас, не бросите меня, я не хочу здесь погибнуть, пожалуйста пожалуйста умоляю не бросайте меня умоляю я не хочу умирать…

Её всхлипы превратились в одну истерическую визгливую скороговорку за моей спиной, когда я скрылся за поворотом. Мне бы хотелось ей помочь, но это значит рисковать собой, когда я сам по времени опаздываю уже. К тому же, я до сих пор не знал, куда надо идти, а перекрёстков меньше не становилось, и только благодаря Люнь я ещё не заблудился.

— Не жалко? — тихо спросила Люнь, указав направление.

— Жалко, но жалость людей губит, — ответил я.

Это было соревнование, это был турнир, и люди, как это ни прискорбно, гибли в нём. Тут каждый сам за себя, и я лишь придерживался этого правила, не пытаясь устанавливать свои. Так что девчонка сама выбрала этот путь, и здесь я ей был не помощник. Поэтому поворот налево, поворот направо, прямо, опять налево…

И я, млять, вернулся обратно, как последний подкаблучник. Ровно в тот момент, когда девчонка, перепугано рыдая, как ребёнок, явно чувствуя, что смерть уже протянула за ней руки, лихорадочно ползла по зелёному коридору в то время, как хруст ветвей был вот прямо рядом, за стеной.

Какой же я всё-таки иногда дебил…

Я подскочил к ней и подхватил на руки, заставив испуганно вскрикнуть, после чего развернулся и, едва не поскользнувшись, бросился обратно. Пара шагов, и я почувствовал, как спину обдало ветром, и как стена зелени позади разлетелась, но не обернулся, продолжая бежать.

Так, обратно теперь… направо, прямо, налево, направо…

Пока я убегал от хрен знает чего, девчонка совсем смолкла, словно пытаясь притвориться, что её здесь нет. Да и прильнула так, что даже пожелай, я бы не смог её сейчас от себя отодрать. И хорошо, что Люнь ещё была рядом. Я её не видел из-за блокировки Ци, но знал, что она летит рядом, заранее решая, куда нам повернуть.

Опять наперегонки со смерть, и при всём при этом ещё и неизвестной.

Господи, чтобы я ещё раз кому-то помогал, блин…

Глава 303

Мы проскочили несколько поворотов, прежде чем Люнь наконец-то радостно воскликнула.

— Налево! И сразу направо!

Так, налево и сразу…

Наконец-то…

Я облегчённо выдохнул, когда увидел перед собой что-то вроде беседки. Белая, как из мрамора, и высокая, она ещё очень напоминала те, где священник зачитывает свадебную речь готовящим пожениться. И в ней мирно висел телепортационный шарик.

Один.

Сука…

— Пригнись! — взвизгнула Люнь, и я резко наклонился, но на бегу не удержался и просто рухнул вместе с девчонкой, немного прокатившись по земле.

А над моей головой пролетел, словно лезвия газонокосилки, огромный меч типа мачете, который, затупи я хоть немного, ополовинил бы и меня, и девушку. Просвистел дальше и воткнулся в каменные опоры беседки, практически перерубив их наполовину.

Топот приближался, от каждого шага подрагивала земля. Но я не стал тратить время на то, чтобы оглянуться на гостя, чьи шаги под хруст веток слышал за своей спиной. Тут же вскочил, подхватил ойкнувшую слепышку и бросился к шару.

— Блин, тут один шар, как нам дальше-то пройти?

Девчонка на моих руках напряглась, ещё крепче прижавшись ко мне, явно предчувствуя неладное. Потому что, если шар переносит всего одного человека за раз, понятно, кто останется на этой стороне.

— Одновременно касайтесь! — раздался в моей голове голос Люнь.

— А если…

— Давай!

Я шагнул вперёд, схватив девчонку за руку, и уже с её рукой потянулся к последнему шару, когда услышал, как ветви за моей спиной с хрустом разлетелись. Услышал дыхание, хрипящее и… хлюпающее, будто нечто попутно облизывалось, предвкушая вкусный обед. Дуновение ветра взъерошило волосы на моём затылке, когда наши сцепленные руки коснулись шара одновременно, и мы…

Очутились на стартовой платформе, которая висела среди белого, как облако, тумана.

Мы разминулись со стражей того лабиринта на какие-то доли секунд.

— Господи, чуть не попались… — пробормотал я, опустив руки и уронив девушку. Та с «ой» упала на пол. — Ещё и выбрались каким-то чудом…

— Ага. Только ты это, про девушку не забывай, — напомнила Люнь.

Я бросил взгляд на упомянутую особу и увидел, как она уже наяривает пилюли из сумки. Приятная, в возрасте «уже можно», она была похожей чем-то на Пань Шан Алую Лилию, которая была дочерью клана Розового Знамения в Ёхендхае. Нет, не внешностью, просто в ней тоже чувствовалось что-то такое же утончённое и не тронутое суровыми реалиями жизни. Не удивлюсь, если с неё пылинки сдували.

Пусть, значит, дальше сдувают, надо её сбросить нахрен с платформы, чтобы сейчас не попыталась чего-нибудь учудить. Поэтому я подошёл к ней, схватил за шиворот ханьфу и потащил по полу к краю платформы, оставляя за нами кровавый след от её ноги.

— Ай-яй-яй! Стой, погоди секундочку! Да стой же!

— Уходи давай, — холодно ответил я, сразу давая понять, что разговаривать с ней не буду, как и церемониться.

— Погоди-погоди-погоди, да уйду я, уйду, как и обещала! Просто… просто скажи своё имя! — неожиданно попросила девушка.

— Зачем? — не понял я, замедлившись на полпути к краю платформы.

— Я должна же знать имя своего спасителя! И благодарность! Я же сказала, что отблагодарю тебя, только скажи мне, как тебя найти.

— Мне не нужна твоя благодарность, просто уходи.

— А лицо? Покажи своё лицо, чтобы я смогла тебя узнать!

— Нет.

— Стой-стой, на, держи! — девушка вновь засуетилась, когда я уже подтащил её к самому краю, сняв с пальца кольцо. — Это родовое кольцо моего рода. Если тебе что-то понадобиться или захочешь награду за моё спасение, ты сможешь с ним обратиться к любому из нашего клана, и тебе помогут. Это мой подарок тебе за спасение. Прошу, прими его.

Я вновь бросил на неё взгляд. Такая вся милая, хлопающая уже исцелившимися глазками девушка, которая мило улыбалась, всем видом показывая невинную благодарность, она протягивала на ладошке кольцо со знаком её клана.

Ну… окей, ладно. Это может быть действительно полезно, если прямо-таки нужда припрёт. Я его ещё грязной Ци обработаю, чтобы стереть любые попытки меня отследить. Да даже если не обращаться в её клан, уверен, что кольцом можно пользоваться, показывая другим, что у тебя влиятельные друзья, что может быть полезно.

Я наклонился, протянул руку и взял с её ладони кольцо, другой продолжая держать её за шиворот, когда…

Эта сука воспользовалась тем, что руки мои заняты, потянулась вперёд и лёгким взмахом сбила с моей рожи маску!

— Ах ты… — от такой наглости я едва не задохнулся и даже сделать ничего не успел.

Девчонка упёрлась в мою грудь здоровой ногой, оттолкнулась от меня и свалилась с платформы вниз.

— До встречи-и-и-и… — затих её голос в тумане.

Вот мразь…

Я от такой наглости даже ничего сказать не мог, мог только петь. Спасаешь, спасаешь, а она такую свинью тебе подкладывает.

Я смотрел этой мрази вслед, после чего поднял маску и надел её обратно под взгляды двух оставшихся участников турнира. Моего лица они не видели, так как я стоял к ним спиной, но осадочек всё равно остался.

— Стерва…

— Ты ей явно понравился, — улыбнулась Люнь.

— Да как же…

— Ну а зачем ей твоё лицо видеть?

— Чтобы запомнить и потом найти с предъявой, что это я виноват в её провале. Будто ты не знаешь всех этих перекаченных на пилюлях последователей, которые с радостью свалят на тебя свои проблемы.

— Да ладно тебе. Верь в людей, Юнксу!

— Поверишь тут…

Вера в людей — это непозволительная роскошь, когда мир живёт по принципу джунглей.

Ладно, хрен с ней. Пьениан большой, мы ещё хрен пересечёмся с ней, так что можно забить на девчонку пока. Впереди меня ждало ещё одно испытание, и теперь я оказался один на один с этими двумя убиваками одиннадцатого уровня, которые смотрели на меня волком. Они точно будут играть против меня, тут и ежу понятно. Другое дело, что всё зависело от самого соревнования — будет оно опять одиночным или всё же командным.

А ещё меня не оставляло странное чувство, что все эти испытания можно было пройти немного иначе. Если есть возможность вот так переноситься сразу по несколько человек, то смысл было сражаться?

А может его и не было? Может всё было гораздо проще изначально? Не надо было сражаться, а просто пройти всем вместе? И всем бы досталась награда?

Теперь этого не проверишь, так как осталось-то всего ничего.

— Как ты узнала, Люнь?

— Про что?

— Про телепорт.

— Ну… я просто подумала, что если коснуться одновременно, то он не сможет выбрать, верно?

— Было бы смешно, если бы он всё же выбрал, — хмыкнул я невесело.

В этот раз наш оратор будто сильно и не спешил объявлять о начале нового конкурса, давая возможность подготовиться морально и физически. Как я погляжу, тем тоже досталось в лабиринте, как и мне. По крайней мере девушка в чёрной маске быстро сбросила с себя грязную окровавленную одежду и нацепила новую, что повторил за ней и её мальчик на побегушках.

— ЭТО ПОСЛЕДНЕЕ ИСПЫТАНИЕ!!! — голос, как и обычно, появился неожиданно, заставив всех сразу напрячься. — ТОЛЬКО САМЫЙ ДОСТОЙНЫЙ ДОБЕРЁТСЯ ДО ВЕЧНОГО, ЧТОБЫ ПОЛУЧИТЬ СВОЮ НАГРАДУ!!!

— Вечный? Это вроде…

— Тринадцатый уровень, — подсказала Люнь. — Раньше даже уровень Бессмертного считался недостижимым, а тут аж Вечный. Видимо, многое изменилось с тех пор, как я попала в заточение. Быть может и до уровня бога уже нашли путь.

А у нас рецепт как раз только до уровня Вечного, значит. Ну неплохо, если так подумать, можно сказать, что мы можем добраться до самого топа этого мира. Даже немного странно осознавать, что ты входишь едва ли не в единицы самых сильных людей мира и вполне способен стать самым сильным, на уровне едва ли не бога.

А может действительно на уровне бога.

Тем временем перед нами вновь появились сферы, который предлагали нас перенести на последний полигон испытаний, и на этот раз я вытащил из сумки всё, что могло пригодиться и работать без Ци, включая ту же флягу, что осталась ещё с огненных земель. На всякий случай. После чего подошёл к шару и…

Оказался едва ли не в аду.

— Прямо какая-то беспросветная жопа… — пробормотал я, оглядывая открывшийся перед нами мир.

Небо заволокло красными, как кровь, тучами, из-за чего вокруг царил полумрак. Земля была в буквальном смысле чёрной, маслянистой, как пропитанной мазутом, и безжизненной. Куда ни глянь, везде темень, сквозь которую еле-еле что-то видно. В довершение картины повсюду возвышались мёртвые деревья, словно кости каких-то животных, а на горизонте на вершине возвышалась башня.

Старое на вид строение, которое видало и лучшие времена. Хотя, наверное, это просто антураж такой.

— Значит, нам туда… — вздохнул я. — Люнь, ты здесь?

— Да, — ответила она, но я её не видел.

— Значит, опять Ци подавляет, — покачал я головой.

Но это даже было и к лучшему. Если мы встретимся с одиннадцатыми уровнями, а мы с ними обязательно встретимся, будь здесь Ци, они меня порвут и не заметят, а так хоть какие-то шансы.

Но это если мы с ними встретимся, так как территории здесь были моё почтение, и даже просто до самой башни надо было ещё дойти. Насколько мне было видно, надо, как минимум, пройти какую-то топь, что отделяла нас от горы, а там ещё хрен знает, что ещё встретим на пути.

Ладно, идём, что ли, уж…

Вообще, здесь даже двигаться было неприятно. Земля была мягкой, будто по трупу шагаешь, и нога в гэта проваливалась по самую платформу. А ещё из неё каждый раз выделялась жидкость как из губки, которая оставалась лужицами в отпечатках ног.

Мы спустились с холма к берегу. Какая-то бурая жидкость, похожая на помесь крови и болотной тины, не вызывала у меня совсем никакого доверия. А ещё то и дело мне казалось, что там плавают чьи-то трупы. Вот прямо смотришь, и кажется, что там чувак проплывает, хотя прозрачность воды здесь была, наверное, в отрицательную сторону.

Чтобы не идти на удачу, я срубил у ближайшего дерева толстую жердь, чтобы прощупывать перед собой почву, после чего взглядом прикинул примерный маршрут. Где-то посередине находился небольшой то ли каменный домик, то ли храм, от которого дальше шёл деревянный мост. То есть, иначе говоря, мне надо было лишь половину пути, а дальше уже будет проще.

— Смотри в оба, Люнь, мне не нравится это место, — предупредил я, после чего шагнул в бурую жижу.

И… нет, это была не кровь. По крайней мере, когда я зачерпнул ладонью воду, она была самого обычного цвета. И тем не менее, я бы не рискнул оттуда пить. А ещё меня смущали трупы вокруг. Даже не трупы, а такие как… манекены, что ли. Они плавали повсюду: женщины, мужчины, дети, старики. Ими буквально было выстелено всё болото, куда ни глянь, и при этом они умудрялись выглядеть ненастоящими, как иллюзия. Типа ткни в них, и они тут же исчезнут, превратятся в тину.

И когда я уже собирался ткнуть в одного из них, чтобы проверить, реальный он или нет, меня остановила Люнь.

— Не надо, Юнксу, не тревожь мёртвых, — негромко попросила она.

— Да ладно, они ведь ненастоящие.

— И всё же я бы не стала проверять, ответят ли они тебе или нет.

И я не стал.

Ещё мрачнее и без того мрачную обстановку делало то, что мне казалось каждый раз, что они на меня поглядывают. Вот краем глаза замечаю, что на меня смотрят, оборачиваюсь, а там… труп. Ну плывёт себе и плывёт. Отворачиваюсь, прохожу дальше, и опять кажется, что на меня смотрят.

Бр-р-р… я аж поёжился от этого.

И пока я добрался до домика в центре топи, что заняло у меня далеко не один час, я успел даже потерять обе деревянных сандалии. У меня были ещё, конечно, однако, когда они по очереди с меня соскочили, мне почему-то показалось, что их кто-то специально в тот момент стянул.

— Здесь можно будет передохнуть немного, — сказал я, осторожно забравшись на помост над водой. Дальше, от этого дома и до горы, на которой стояла башня, убегал кривой, как змейка, мостик, который кренился в разные стороны, доживая свой последний век. — И дальше будет проще.

— Надеюсь, — отозвалась Люнь.

Я осторожно заглянул в дом, который стоял одиноко посреди болота, и каково было моё удивление, когда внутри обнаружил хорошо обставленную уютную комнату, не имеющую ничего общего с тем, что творилось снаружи. Будто в другой мир попал, перешагнув порог.

— Вау… — тихо пробормотал я, окинув его взглядом.

Он мне напомнил уютную избу. У дальней стены расположился камин, в котором потрескивали дрова, освещая всю комнату. На полу расположился мягкий ковёр. С одной стороны стоял уже накрытый стол, где лежала простая, но на вид вкусная еда, испускающая заманчивые запахи, от которых бурчал живот. С другой находилась мягкая и тёплая на вид кровать. Комната будто приглашала зайти и немного обсохнуть, чтобы продолжить путь.

Как пить дать ловушка.

— Занятно…

— Юнксу, это скорее всего… — начала мой личный капитан очевидность.

— Да не скорее всего, а точно ловушка, — закрыл я обратно дверь. — Странные испытания.

— Почему?

— Ну… какие-то лабиринты, какие-то топи, домик, чтобы взять на соблазн…

— Они проверяют тебя, — ответила она. — Проверяют твою силу духа. Многие боятся мёртвых, когда надо бояться живых. Кто-то не может удержаться от соблазна, когда устал или чувствует дискомфорт. Многие не могут идти дальше из-за собственных страхов. Те, кто создал это место, хотят найти самых стойких. А вообще у многих великих сект были подобные испытания, просто каждый проверяет по-своему.

— Как именно? — полюбопытствовал я.

— Кто-то отбирает по внутренним качествам, как здесь. А кто-то по силе и уровню, где всё завязано на Ци и твоих способностях. У каждого своё видение, каким должен быть лучший последователь Вечных.

— И много таких испытаний раскидано по миру?

— Я не знаю, но сколько сгинуло сект, я имею ввиду, великих сект, столько осталось и таких испытаний. Секта исчезает, вымирает, и глава создаёт испытания, чтобы все его знания, силы и богатства достались самому достойному, когда его не станет. Ведь никому бы не хотелось, чтобы все твои труды вот так просто исчезли, и после тебя осталась лишь пыль. А ещё ведь это слава, о твоих испытаниях все говорят.

— Посмертно.

— Кто-то и такому рад. И возможно, что прошедший даже возродит секту, заполучив всю силу и власть.

— Но чаще всего её утаскивают в свой клан или секту. А ты, кстати говоря, не пыталась создать свои испытания на знания?

— Ну… технически они были, ведь ты меня нашёл, не так ли? — произнесла Люнь с улыбкой в голосе. — Можно сказать, я дождалась того самого достойного, кто действительно заслужил получить мои силы.

— И не смог ими воспользоваться.

— Ну… тут уж как есть. Зато у тебя есть те, кто сможет ими правильно распорядиться, что тоже хорошо.

— Ну тоже верно… — я вздохнул, окинув взглядом округу. — Ну что, идём дальше?

— Если ты готов.

Хотелось бы мне сказать, что я готов, но нас наверняка ждёт всемирная пакость, а к такому готовым быть нельзя. Я ещё несколько минут решал, идти ли по мосту или всё же по земле, как в прошлый раз, но пришёл к выводу, что дальше топь становится лишь глубже, и лучше идти поверху, раз есть возможность. По скрипучему шатающемуся мостику, который повизгивал гнилой древесиной, когда на него наступаешь.

Я медленно и осторожно двигался по гнилым доскам, простукивая каждую, на которую становился, чтобы случайно не провалиться прямиком к трупам, которые словно только и ждали, чтобы меня к себе. Мне даже казалось, что они будто специально скапливаются подо мной в надежде, что я к ним провалюсь.

— Только не упади, — предупредила Люнь, когда мы шли по нему.

— Поста…

И я, сука, провалился.

Провалился прямо в воду к трупакам.

Рухнул прямо на них, почувствовав, как ударился ногами об их тела. И не успел всплыть, как они, словно водоросли, неожиданно начали меня обвивать и утаскивать вниз под воду. Я забил руками и ногами, пытаясь вырваться, но с каждым разом чувствовал, как всё больше меня облепляют со всех сторон, будто щупальца осьминога, всё быстрее и быстрее утаскивая на глубину.

В отчаянно борьбе я дёрнулся вперёд, с локтя заехал во что-то твёрдое, и потянулся рукой, нащупав каким-то чудом опору моста. Тела будто повисли на мне, став во сто крат тяжелее и продолжая меня топить, когда я схватился обеими руками за деревянную опору и начал по ней карабкаться наверх, пока…

Пока не вынырнул на поверхность и жадно не захрипел, пытаясь отдышаться. Словно меня уже за пятки кусали, бросился вперёд и выбрался на какой-то островок мха, которые здесь были раскиданы повсюду, бросив за спину взгляд.

Но никто не спешил меня преследовать. Тела медленно всплывали на поверхность, потревоженные мной, и продолжали плавать, как ни в чём не бывало. Ну хоть узнали, что они настоящие.

— Сука… — пробормотал я.

— Ты как? — взволнованный голос Люнь раздался у меня прямо в голове.

— Нормально, но блин, я думал, утону, — сказал я и откашлялся.

А ведь если бы не провалился рядом с жердью, которая служила опорой моста, то хрен бы я выбрался оттуда. Правда, теперь на сам мост не забраться — слишком высоко над поверхностью в этом месте, и до него банально не допрыгнуть.

— Юнксу…

— Мне на мгновение показалось, что они меня облепили и утаскивали на дно, если честно.

— Юнксу, тебе не показалось, — произнесла она таким голосом, что я аж похолодел. — Быстро уходи оттуда, ты слышишь? Они действительно пытались тебя утащить на дно, но видимо…

Что видимо, Люнь не договорила, так как на мой спасительный островок из-под воды неожиданно потянулась рука. Медленно, словно змея, белая, как мел, рука вцепилась в мох пальцами и начала вытягивать за собой из-под воды худое, как скелет, тело мужчины.

— Да чёрт…

Я даже не стал ждать, пока он полностью вылезет и что-то попытается сделать. Просто развернулся и быстро потопал вперёд, стараясь держаться поближе к мосту, то и дело проваливаясь то по колено, то вовсе по пояс.

А вокруг меня тем временем заволновалась вода. Повсюду начали всплывать трупы. Белые, как мрамор, они приходили в движение, поворачивали головы, вставали… и двигались ко мне. Один так и вовсе всплыл прямо передо мной, но я тут же оттолкнул его тело. Лёгкое, будто оно ничего и не весило, но я не питал себя пустыми иллюзиями.

Их здесь было дохера, и лёгкие-нелёгкие, они меня своим количеством запросто утопят.

А берег ещё был далеко.

Глава 304

Я старался держаться как можно ближе как к мосту, так и к местам, где было посуше, перепрыгивая с кочки на кочку, но иногда проваливаясь по пояс там, где, казалось, был островок. А трупы всё поднимались и поднимались из воды, медленно, как истинные зомби, двигаясь ко мне со всех сторон. Скоро здесь будет совсем не продохнуть от них.

В этот момент у меня даже мелькнула глупая совсем не к месту мысль — а они были настоящими трупами некогда людей или их создали? Просто если когда-то это всё были люди, скольких же завалили ради такого аттракциона ужаса?

И всё же убраться я не успевал. Они поднимались везде, и прямо передо мной небольшая толпа ходячих мертвецов всё же перекрыла мне дорогу к островку суши, взяв в клещи.

— Сука… — выдохнул я, врезавшись в эту кучу. Взмахнул пару раз мечом и пару раз снёс головы ближайшим зомби, попутно влепив кулаком ещё одному, после чего врезался в оставшихся, пробиваясь дальше — сейчас остановиться означало погибнуть.

Мертвецы слева и справа навалилась на меня, пытаясь схватить, повиснуть на мне. Они цеплялись за одежду, висли на ногах и руках, пока я продолжал прорываться и наконец не вырвался к острову. За моей спиной толпа окончательно замкнулась, и запоздай я хоть на пару секунд, уже бы не пробился сюда.

Пытаясь отдышаться, я с трудом выбрался на какой-то остров тины, где ноги проваливались по щиколотку. И сразу же развернулся, парой взмахов обезглавив ближайших утопленников, обернулся и с ноги врезал ещё одному, что пытался залезть на остров. Его челюсть хрустнула, и он упал обратно в воду.

Взмах, взмах, взмах — утопленники рубились почти как бумага, но их количество давало о себе знать.

— Нам надо уходить! — воскликнула Люнь.

— Я уже это понял, но куда?!

— Дальше!

Советы Люнь были как всегда неоценимы. И как я раньше не догадался. Наверное, потому…

Что наш грёбанный остров окружали?

Я рубанул одного, ударил с ноги другого, оттолкнул третьего, вновь обезглавил ещё кого-то, удерживая берег от наступления мертвецов, которые шли за мной по пятам. Но меньше их не становилось: они вырастали из-под воды, стекались ко мне со всех сторон, образуя огромную толпу. Целая стена бледных тел, которые безвольно наступали, даже не пытаясь загрызть или порвать на части — просто утопить, утянуть за собой и присоединить к своему войску.

И так со всех сторон.

— Люнь, твои идеи? — спросил я, бросившись на другой край островка из тины, что был метра три на три. С пинка отправил обратно в воду одного и почти пополам разрубил другого, после чего бросился отбивать другой край. А на остров тем временем пыталось выбраться всё больше и больше утопленников.

— Иди по головам!

— Гениально, а что-нибудь более реальное?

— Нет, ты не понимаешь, пробегись по ним до моста, как по кочкам!

И… я понял, что она имеет ввиду. Плотная стена трупов окружала меня со всех сторон, и казалось, что по ним действительно можно пробежать. Да только как много людей, что бегают по головам, существует? Блин, идея, конечно, так себе, но учитывая, сколько осталось вариантов…

— Я сошёл с ума… — пробормотал я, бросив взгляд на мостик. До него было рукой подать, десяток метров плюс-минус, но не когда тебя окружила толпа. — Это безумие…

С этим словами я подскочил к ближайшему трупу и одним взмахом перерубил ему ноги. Клинок без проблем срезал тонкие кости его ног, будто те были не крепче тростника, и тот рухнул на четвереньки. Я тут же запрыгнул ему на спину, используя как ступеньку, оттолкнулся ногой и…

Запрыгнул стоящему за ним утопленнику на плечо. Почувствовал, как тот тут же начал крениться подо мной от тяжести и сразу же перепрыгнул следующему на голову. Оттолкнулся и как по кочкам двинулся дальше. Скакал как по минному полю, едва наступив и тут же перешагивая уже на следующего, так как тот сразу же проваливался. Прошёл уже по пятью или шестью головам, и когда до моста было рукой подать…

Я наступил на голову последнему, и та просто продавилась вниз в тело.

Я почувствовал, как проваливаюсь, и из последний сил оттолкнувшись от него, зацепился руками за доски. Занозы воткнулись мне в руки, но я этого и не заметил. Начал подтягиваться и почувствовал, как меня хватают за ногу.

— Нет-нет-нет… — зашипел я со злостью.

Недолго думая, я тут же влепил супостату свободной ногой и подтянул колени к себе, после чего раз… и подтянулся. Вцепился ногтями в доски, закинул сначала одну ногу, после чего перевалился наверх уже весь.

— Мать твою… — выдохнул я.

— Юнксу, быстрее убегай! Давай! — но Люнь была тут как тут, подгоняя меня.

Адреналин ещё бил по телу, заставляя меня содрогаться, а я уже вставал и бежал дальше по доскам.

А всё потому, что мертвяки не собиралисьостанавливаться. Только сверху я мог оценить масштаб их восстания.

На всём пути моего следования выстроилась целая толпа бледных трупов, как в самых лучших фильмах про зомби. Я даже не знал, стоит ли мне гордиться или ужаснуться, что все они собрались по мою голову. И они не сидели без дела — твари пришли шатать меня. Вернее, они пришли шатать опоры моста, чтобы тот рухнул вместе со мной, но, по сути, это одно и то же.

И я бежал, бежал, чувствуя, как мост уходит из-под ног, уже не заботясь о том, что он может провалиться подо мной. Здесь всё или ничего, потому что пока я буду проверять доски, они обрушат меня вместе с мостом вниз.

Прямо передо мной одна из секций хлипкого моста просто рухнула вниз, на трупы, и я, недолго думая, спрыгнул на неё, пока они не заполонили всё собой. Побежал дальше, пока утопленники приходили в себя и двигались ко мне, добрался до края обрушенного моста, подпрыгнул, подтянулся и побежал дальше. В некоторых местах пришлось бежать, цепляясь за поручни, чтобы не сорваться, настолько мост кренился. А один раз перед самым берегом участок моста вообще рухнул на бок, и пришлось бежать по бортику, балансируя на узкой деревяшке, после чего прыжок…

И я перелетел оставшиеся трупы, приземлившись на землю кувырком, как меня учила Лисица. Вскочил и тут же бросился вверх по склону от волны бледных мертвецов, что в безуспешной попытке пытались меня догнать.

— Млять… сука… убежали… — выдохнул я, обернувшись назад, где волна утопленников отступала обратно к воде. Они медленно погружались обратно в пучину, и через несколько минут передо мной предстала кровавая гладь топей. Будто и не было полчищ мертвечины, что хотели меня утопить.

— Мы справились… — выдохнула Люнь, будто это она удирала от мертвяков.

— Да, справились… только вряд ли это конец.

Я бросил взгляд на башню, к которой вела уложенная камнем тропа. Такая забытая и мрачная, будто вела на кладбище, из-за чего внутренние инстинкты тут же просигнализировали мне, что лучше воздержаться от подъёма наверх.

Жаль, что они не могут сказать, куда в таком случае мне вообще двигаться.

Топать к башне пришлось долго, и особенно это было сложно потому, что я потерял свои деревянные ботинки. Идти по камню было не очень приятно, особенно спотыкаться и отбивать себе пальцы, ломая ногти.

Это заняло часа два, подняться наверх ко входу, который представлял из себя невзрачную дверь под охраной двух статуй. Высеченные из камня последователи в халатах на манер рыцарей держали перед собой воткнутый в землю меч, положив на него обе руки.

— Спорим, когда я подойду, они тут же оживут? — вздохнул я, глядя на стражу.

— Почему? Это же просто статуи.

— Как-то сомнительно, что в этом мире вообще что-то может быть просто так.

И я не ошибся.

Стоило к ним приблизиться, как статуи действительно ожили. Правда, ожили довольно своеобразно: по их поверхности побежали трещины, раздался скрежет, и через несколько секунд камень начал отпадать с их тел, словно штукатурка, обнажая бледные одеяния. Выглядело так, будто их когда-то давно залили бетонным раствором, и только сейчас они начали выбираться наружу.

Что я сделал?

Естественно, бросился вперёд, чтобы ещё до того, как они оживут, расправиться с обоими. Но добраться мне удалось только до одного.

Едва тот, на которого я нацелился, шагнул вперёд, причём довольно резво, занося над головой меч, я врезался в него на полном ходу, воткнув меч тому прямо в грудь по самую рукоять. Пнул ногой, сдёргивая с меча и тут же уклонился от удара второго, что подоспел ему на помощь.

Движение тела влево, вправо, влево, опять вправо — я уклонялся от меча, медленно отступая назад от атакующего без передышки стража. Его меч сверкал перед моим носом с такой скоростью, что казалось, будто он и не лишался сил вовсе. Но, подловив момент, я сам извернуться змеёй и ткнул в него кончикам меча.

Почти достал.

Меч полоснул его в районе груди, но у того даже крови не пошло. Зато я заставил его отступить назад, это дало время переключиться на второго, который даже с такой раной пытался встать. Не сводя с гада, что стоял на ногах, взгляда и двигаясь боком, я добрался до пытающегося встать засранца, срубив ему голову.

Всё, остался последний.

Мы двигались по кругу, не сводя глаз друг с друга, когда наконец страж сделал свой ход. Резко бросившись вперёд, он попытался ткнуть мне кончиком меча прямо в шею, но я изогнулся, и его лезвие лишь чиркнуло меня по щеке. Зато мой меч вошёл ему ровно под рёбра в район печени.

Страж отпрыгнул, и я тут же перешёл в атаку. Наши мечи вновь встретились, когда он парировал мой выпад, полетели искры, но здесь гад уже не имел шансов. Я схватил его за руку, после чего сделал подсечку и уронил на землю. Мгновение, и мой меч пробил его череп.

— Фух… кто молодец? Я молодец… — пробормотал я, отступив от тела, которое после смерти вновь окаменело. — Вижу, здесь решили проверить вообще все навыки.

— Как-то это не воодушевляет, — пробормотала Люнь.

— Согласен, меня тоже это не радует, но вроде уровень сложности приемлемый. Остаётся надеяться, что дальше не будет хуже.

А то типа ты победил двух стражников? Молодец, выводите дракона.

Дверь, как это ни странно, была не заперта, и я сразу попал на винтовую лестницу, что убегала наверх. Темно здесь не было, небольшие бойницы, да и факела давали достаточно света, чтобы не запнуться и не убиться, скатившись вниз.

Вывела меня лестница на один из открытых балконов башни, откуда можно было уже понять, где мы находимся. Судя по всему, болото окружало башню ровным кольцом со всех сторон. По сути, все участники, как я понимаю, имели равные шансы на победу, так как всем предстояло пройти через топь.

А ещё это значило, что мне надо поторапливаться, если я хочу успеть на раздачу призов.

Вообще, я был готов им уступить в крайнем случае, если там хватит на всех. Каждый возьмёт то, что хочет, и дело с концом. Я даже готов уступить главный приз. Только мне что-то подсказывает, что это так не работает, и сражаться нам при любом раскладе придётся.

С балкона я вновь попал в коридоры, и здесь уже пришлось шататься по комнатам, пытаясь найти выход. Странно было видеть здесь комнаты для прислуги, кладовые и даже обеденные залы, будто здесь когда-то действительно жили. А ещё здесь были всевозможные картины каких-то последователей, что гордо позировали или сражались со всякими демоническими созданиями.

— О, смотри, Юнксу, а это, по-видимому, глава этой секты, — указала Люнь на одно из изображений на стене.

— С чего ты взяла? — посмотрел я на картину.

— Ну а кто ещё может стоять впереди множества людей, гордо выпятив грудь? — спросила Люнь.

Нет, ну вообще она права. Такой умудрённый и потёртый старик со шрамами на лице, длинной бородой и лысой черепушкой стоял перед массовкой на заднем фоне и смотрел на тебя как на говно. Очень похож на того, кто действительно бы мог возглавить это место. Жаль лишь то, что здесь не подписано, что за секта это была такая.

Ладно, хрен с ней, надо добраться до верха.

Пришлось конкретно так поплутать по коридорам, прежде чем я наконец нашёл лестницу наверх, и то не на самую верхушку, а всего лишь на этаж ниже. Но здесь было не сильно легче — я мало того, что осилил охренеть какую лестницу, которая выбивала всякий дух и стремления, так ещё и попал в зал, который был полностью заставлен зеркалами на манер зеркального лабиринта. Куда ни глянь, везде бесконечные коридоры.

— Да вы, сука, издеваетесь… — выдохнул я.

— Я тебе помогу! — неожиданно вызвалась Люнь. — Давай, я буду тебя направлять.

— Давай.

И, не ожидая подставы, я бросился вперёд в зеркальный лабиринт.

— Здесь прямо, — произнесла она где-то передо мной, и я…

Влетел со всей дури рожей в стекло, оставив на нём кровавую кляксу от сломанного носа.

— Ты издеваешься?! — прошипел я, пытаясь сдержать слёзы от боли.

— Я… я просто сквозь пролетела и даже не заметила! — испуганно извинилась Люнь. — Тут не зеркало, а стекло стоит.

— Люнь-писюнь, блин, — выругался я. — Нашёл кому довериться…

— Да хватит! Я тебе помогаю ведь! Здесь налево! Давай.

Уже вытянув перед собой руку, я повернул налево, потом направо, и вот вконец ушёл в лабиринт, где не было видно ничего, кроме бесконечных отражений. Здесь я ориентировался исключительно при помощи Люнь, которая, как мне казалось, выбирала пути наугад.

Через пять минут у меня уже кружилась голова от количества отражений, а ещё через десять я и вовсе как-то потерял связь с реальностью. Казалось, что эти зеркальные лабиринты давят на тебя. Ты переставал понимать, где находишься, повсюду мерещились движения, и мир будто окончательно исказился. Что-то мелькнуло слева, мелькнуло справа, здесь пол накренился, стены поплыли, тебя начало давить…

— Юнксу, тебе плохо? — спросила Люнь, я ощутил её прохладу рядом с собой.

— Да что-то… — проморгался я, облокотившись на стену, — давят на меня эти стены, если честно.

— Давай, осталось ещё немного.

— Да-да… — оттолкнулся от стены…

И заметил справа от себя движение.

Или нет? Так, это я был или… нет, вроде моё отражение… Блин, уже крыша здесь едет.

Я двинулся следом за командами Люнь, вытянув перед собой руку, когда вновь заметил движение, не медленное, как у меня, а быстро, как если бы кто-то попытался незаметно прошмыгнуть.

— Люнь, у нас гости, — выхватил я меч.

— Где?

— Здесь. Ищи, он где-то рядом.

Это явно была не баба, та носила такое белое ханьфу, да и волосы у неё были длинными, а тут тёмная тень была. То есть её телохранитель.

— Юнксу, я никого…

Сука…

Гнида выскочил прямо передо мной и прыгнул ко мне, пытаясь сбить с ног. Однако я уже был готов встретить упырка, дёрнувшись вперёд и ткнув…

В отражение. Звон разнёсся по лабиринту, а зеркало от такого тычка даже не треснуло.

— Какого…

Эта сука врезалась в меня вообще сбоку, повалив сразу на пол, и мой меч со звоном отлетел куда-то в сторону. Удар по морде, и я стукнулся затылком о пол, слегка потерявшись. В глазах заискрились звёздочки. Ещё один удар с его стороны, но здесь я уже успел закрыться руками, и едва он ударил, тут же контратаковал, вытянув руку и ткнув ему в глаз.

Мужик дёрнулся назад, вскрикнув, и я тут же потянулся вверх, двинув ему по челюсти, после чего добавив ногой, сбросив с себя. Вскочил и тут же прохватил двойку в рожу. Следом прилетело по голени и опять в голову. Я отпрыгнул от него назад… и ударился в долбанное зеркало спиной.

И тут же наклонил голову в бок — его рука тиранула моё ухо и от всей души с хрустом врезалась в зеркало позади меня. Мужик прямо побледнел, отпрыгнув, а через мгновение уже я сделал ему нижний хук, заставив отшатнуться. Попытался пробить прямо в рожу, но здесь он ловко уклонился.

Зато мужик не ушёл от пинка в живот, после которого отлетел назад в зеркало позади себя.

Дрался он хорошо, видно уже набитую руку. Причём его движения были просты и понятны, не эти красивые молниеносные взмахи мастеров или того же Гоя, которые отточены и грациозны. Нет, здесь по-колхозному просто и жёстко.

Мы вновь сошлись, и на этот раз я пропустил удар в бок. Охнул, слегка согнувшись, но ответил ударом, попав ему в плечо. Говнюк провёл тройку мне в рожу, но получил по голени и вновь отступил, чтобы через мгновение врезаться в меня, да так, что припечатал меня к зеркалу позади до хруста костей. Я обрушил ему на спину удары локтями, пытаясь его заставить отпустить меня, но ублюдок вытянулся во весь рост и перебросил меня через себя.

Ох, млять, как же я приземлился от души… Не сказать, что прямо-таки сильно, но дух всё же да выбило, однако сил крутануться на месте и сделать подсечку мне хватило. Едва упырок упал, я тут же подскочил и врезал ему коленом, когда он только вставал. Мужика отбросило, но он тут же ответил каким-то хитрожопым ударом мне под дых, заставив тоже отступить.

Это была тупо драка. Не как в боксе, нет, скорее что-то типа кунг-фу или типа этого, но без красоты. Никаких красивых финтов здесь и быть не могло, когда мы оба уставшие, вымотанные и без Ци не могли сильно прыгать, быстро двигаться влево-вправо и бить тройку как один удар. Просто лупили друг друга что есть сил, надеясь, что противник выдохнется первым. Удар его на мой удар, его атака на мою атаку.

И… всё же я проигрывал. Мне не хватало места, когда он наоборот, явно чувствовал здесь себя неплохо. Его руки летали не хуже мечей, доставая меня то тут, то там. Не критично, но так он вполне мог набить методично критическую массу, от которой я слягу.

— Юнксу! Юнксу, сейчас шаг назад и вправо, слышишь? Шаг назад и вправо, он явно пытается тебя задержать!

Я сделал так, как сказала Люнь, и в следующее мгновение… он со всей дури врезался в стекло между нами. Да так, что немного ошалело отлетел назад, пытаясь прийти в чувство.

— Два шага назад и влево, и нападай!

Я вновь последовал совету моей призрачной подружки, и множество моих отражений неожиданно появилось вокруг. Мужик отпрыгнул назад, не зная, откуда ждать удара… и попал прямо под меня. Удар, удар, удар, он ставит блок, и бью с колена ему в живот, тут же в морду, и его оборона рушится, а я продолжаю бить.

Он попытался вырваться, но я со всей дури припечатал его к зеркалу, добавив быка, после чего начал забивать. Бил так, как если бы от этого зависела моя жизнь (а она и зависела). И когда конец, как мне казалось, уже был близок…

Говнюк неожиданно нырнул вперёд, сбив меня с ног, однако на этот раз я ему не позволил оказаться сверху. Сделал кувырок через голову, добавив ногами и отправив лететь дальше в зеркало. Вскочил сам, и как в лучших традициях мира футбола замахнулся ногой.

Настало время пробивать пенальти ему в голову.

И… эта сука умудрилась перехватить мою ногу. Он просто был неубиваемым, я его столько бил, а он даже сейчас сопротивляется! Я тут же добавил ему в голову пару ударов, вырвав ногу из схватки, бросился вперёд…

И врезался в зеркало.

Да млять…

А ещё оглянуться не успел, как он исчез в лабиринтах этого зазеркалья, только его отражение и мелькало, удаляясь от меня. Я уже собирался броситься за ним следом, когда меня отдёрнула Люнь.

— Юнксу, оставь его, нам надо торопиться! Быстрее!

Я с сожалением проводил его взглядом. Хотелось бы его, конечно, добить, но, боюсь, Люнь права, время играло против меня, и надо было двигаться дальше.

— Да знаю я, знаю…

Я не сразу отыскал меч и двинулся по зеркальным коридорам дальше, постоянно озираясь. Наш турнир подходил к концу.

Глава 305

И едва я выбрался из грёбанного лабиринта зазеркалья, после которого всё в голове шло кругом, как сразу следом за ним меня ждала ещё одна лестница до самых небес. А потом меня спрашивают, почему я ненавижу лестницы.

Нет, меня никто не спрашивает, но если бы спросили, я бы обязательно сказал, что ненавижу их.

И ведь пока ты там доберёшься до верха, уже никаких сил на сражения не останется. Тут ещё и лестница крутая, чтобы ты максимально прочувствовал всю тяжесть бытия культиватора, так как иначе не объяснить, зачем их такими делать.

— Господи, помоги мне… — пробормотал я, поднимаясь всё выше и выше.

— Юнксу, а кто такой этот твой господи? — поинтересовалась Люнь. — Ты просто постоянно повторяешь это имя.

— Бог. Имя бога, в которого у нас верят.

— Вот уж не подумала, что ты веришь в бога.

— Не верю, скорее это как… устойчивое выражение. Ну типа когда тебе больно, ты говоришь одну фразу, когда устал, другую…

— А-а-а… я поняла. Как когда ты злишься, постоянно упоминаешь чьих-то матерей, да?

Мне даже немного стыдно стало.

— Ну… типа, да.

На этот раз я поднимался по лестнице минут десять, если не все двадцать, и к тому моменту, когда передо мной мелькнула дверь, мне так и хотелось сказать: «ой, да идите вы в задницу со своим призом!», развернуться и уйти. Издевательство какое-то.

Но не меньшее издевательство было, когда я открыл дверь и на другой стороне увидел девчонку, которая ровно со мной вышла в этот момент на площадку, что располагалась на вершине этой башни. Такая круглая площадка с четырьмя дверьми под открытым кровавым небом, где из одной вышел я, а из другой — она.

А в центре ступени, которые поднимались вверх к площадке с троном и иссохшей мумией, которая двумя руками что-то держала, будто предлагала это взять из ладоней.

На мгновение мир замер, когда мы встретились взглядами друг с другом, понимая, что за приз сражаться всё-таки придётся. Я, уставший, хрипящий, сутулый, и она, вся дышащая силой и бодрая. И откуда у сучки силы-то берутся?..

Недолго думая, девка тут же сорвалась с места к трону. Словно спринтер, взяла высокий старт, бросившись вперёд, да так, что её белые (но сейчас грязные и серые) одеяния развевались за ней как дымка. Я тоже не отставал, не собираясь так просто сдаваться, но бежал не к трону, а ей наперерез, чтобы раз и навсегда добить эту проблему.

Мы пересеклись примерно метров за двадцать до ступенек, и я на полной скорости врезался в неё, сбив с ног. Кубарем, вцепившись друг в друга, мы прокатились несколько метров, где ей неведомым образом удалось меня ещё и отбросить, из-за чего я прокатился чуть дальше, пару раз приложившись о камень, но тут же вскочил.

Мы замерли друг напротив друга, я и она, готовые вцепиться друг другу в глотку за приз. И даже после лестницы, после её дружка, которому навалял в зазеркалье, уставший и хрипящий, я не собирался ей сдаваться.

— Отступись, — угрожающе тихо произнесла она. — Иначе это место станет твоим склепом.

— Не получится, он уже записан за тобой, — буркнул я.

И мы одновременно сорвались с места.

Девчонка взяла разгон к трону… но резко сменила траекторию в мою сторону. Я бросился ей на встречу, готовый насадить на меч, как в последний момент она резко пошла в сторону. Взмах мечом, и… я почти достал её.

Почти.

Клинок не дотянулся каких-то сантиметров — девчонка извернулась. И следом с ноги ударила мне прямо в кисть. Неприятный щелчок и меч вылетел у меня из рук, со звоном ускользив по полу куда-то в сторону.

Она ещё раз попыталась провернуть этот финт и подпрыгнула, сделав вертушку прямо в воздухе, целясь мне в голову, но я уклонился. И тут же сам набросился на неё.

Но она оказалась слишком не промах. Каждый мой удар она просто отклоняла в стороны быстрыми движениями рук. Её движения были быстры, отточены, легки и достаточно грациозны. Явно не уровень её чопорного телохранителя.

Я бил быстро, не давая ей перехватить инициативу, и девчонка медленно отступала, продолжая все мои удары даже не блокировать, а просто отклонять лёгкими движениям, пока наконец сама не двинула мне так, что аж дух выбило.

Я отшатнулся, а она и не думала тут же нападать. Вместо этого девушка сделала медленное движение, как делают мастера всяких восточных единоборств, вставая в стойку, после чего пальцем поманила меня.

Да она издевается…

Я ринулся вперёд, удар… и она склонилась назад под нереальным углом (как позвоночник не сломала), после чего тут же ринулась вперёд и рёбрами ладоней оттарабанила мне по боку. Выглядело смешно, будто массаж делает, а ощущения такие, будто мне ломом ударили.

Я охнул, отступил, но её уже было не остановить. Она набросилась на меня, продолжая колотить очень быстро. Причём била не всегда кулаками, но и кончиками пальцев, и рёбрами ладоней, проходясь не слабее боксёра.

Её руки мелькали то тут, то там, и она не гнушалась иногда врезать с ноги, чтобы совсем мне жизнь мёдом не казалась. И то ли переусердствовав, то ли потеряв бдительность, она подпрыгнул, попытавшись с размаха врезать мне ногой…

За которую я и поймал её. Крутанулся и швырнул девку в сторону, тут же набросившись на неё сам. Попытался с ноги врезать ей, будто выламывал дверь, но она уклонилась в сторону, ударив мне в живот…

И тут я уже по инерции врезался в неё, и мы кубарем прокатились по полу. Девчонка попыталась вырваться, но я не погнушался схватить её за волосы. Она взвизгнула, когда я дёрнул её на себя, после чего встретил ударом в лицо с локтя, от которого её заметно пошатнуло. Отступила, но сразу же прохватила двойку и по рёбрам с ноги. Ударила, но промахнулась, получив в ответ. Из носа у неё брызнула кровь.

И девчонка отпрыгнула назад, выхватив нож.

— Я думал, мы дерёмся на руках… — хмыкнул я.

— Победителей не судят, — ответила она негромко, после чего бросилась вперёд…

И я пинком отправил ей в голову камень с пола.

Каменюка врезалась ей прямо в бровь. Явно не ожидая именно такого поворота событий, девчонка пошатнулась и едва не упала.

И здесь уже подлетел я, пытаясь выбить кинжал из её рук пинком. Но промахнулся, когда она сделала неожиданное движение назад даже с разбитой головой и сразу же бросилась вперёд. Я попытался уклониться, но девчонка бегала заметно быстрее, чем я задом наперёд. Взмах, клинок пролетает рядом со мной, после чего я хватаю её за руку, пара секунд борьбы, подсечка, и мы оба падает на землю. Крутимся, держась оба за кинжал и пытаясь вырвать его из рук другого и так, пока я наконец не оказываюсь сверху.

И здесь уже дело не в умении драться и не в реакции, а в силе. Какой бы она хорошей ни была, сильнее всё равно я буду.

И кинжал, который до этого смотрел в мою сторону, начинает медленно разворачиваться к ней. Девчонка видит, что происходит, девчонка сопротивляется, краснеет, я вижу её глаза под маской, по которым понимаю, что она тупо оттягивает время.

Она не пытается выбраться из-под меня, так как это значит ослабить сопротивление, и клинок тут же будет в ней. Но и его она не может остановить.

Вот клинок уже повернулся в её сторону, и я наваливаюсь всем телом. Его кончик медленно приближается к её груди и замирает, когда она удобнее перехватывает его. Дальше не идёт, будто нарвался на какую-то преграду.

Она дрожала, как осиновый лист, подо мной от напряжения и… страха. Да, заглядывая смерти в глаза, ты понимаешь, насколько хрупка твоя жизнь, девка подо мной, судя по всему, сделала это первый раз в жизни. А я…

А я собирался победить и поэтому начал буквально забивать в неё кинжал, словно гвоздь, с каждым ударом приближая её конец.

Вот удар, и кончик клинка коснулся одежды.

Удар, и он проткнул ткань, коснувшись уже её кожи.

Удар, и девушка скривилась, когда кинжал воткнулся в неё.

Ещё один удар, и он начал погружаться в её тело. Со следующим остриё вошло глубже в её грудь. Девчонка задрожала. Ещё удар, и мне показалось, что он идёт туже, а значит, дошёл до грудных мышц. У девчонки из глаз побежали слёзы, когда я вогнал его ещё глубже.

— Нет-нет-нет-нет-нет… — её едва заметный шёпот коснулся ушей.

Удар, удар, удар, и она расплакалась, дрожа подо мной, когда я почувствовал, что лезвие чиркнуло по кости. Ещё один удар, и всё будет кончено. Я замахнулся…

— СЛЕВА!

Почему Люнь так поздно предупредила меня, я не знаю, но лучше так, чем никак. Я принял удар ноги жёстким блоком, и меня отбросило назад. Кувырок назад через голову, и я вновь на ногах с кинжалом в руках наблюдаю, как телохранитель рывком ставит свою госпожу на ноги за шиворот и отталкивает в сторону.

Он встал в боксёрскую стойку, не сводя с меня глаз. Я же вытянул левую руку вперёд, правую прижав к груди с клинком, направленным в его сторону.

— Иди сюда, — поманил я его рукой, и говнюк сорвался в мою сторону.

Но на этот раз у меня было предостаточно места, и ни один его удар не коснулся меня. Я отступал, уклоняясь от каждого его выпада. Уклонился назад, налево, направо, пропустив его удар совсем рядом с головой. Шаг назад, шаг назад, ещё один шаг назад…

И когда он в следующий раз бьёт меня, я делаю шаг вперёд и влево, ударив его кинжалом прямо в живот. Мужик отшатнулся, пытаясь собраться после такого попадания, но уже ничего не успевает сделать, когда я бью следом ему в лицо с левой, после чего ещё один удар, и он едва не падает.

— Юнксу, наш приз! — крикнула Люнь.

Девка… долбанная девка!

Она бежала по ступеням сломя голову, перепрыгивая сразу через две, забыв вообще обо всём, судя по всему, когда её неожиданно остановил мой окрик:

— СТОЯТЬ ИЛИ ОН СДОХНЕТ!

Честно, я не сильно верил, что это сработает, но добраться до девчонки уже банально не успевал, а другого способа остановить её не видел. Я держал лезвие клинка у его горла, готовый в любое мгновение перерезать ему шею вплоть до позвоночника.

И девчонка, уже протянув руку к тому, что держал мертвец… замерла. Будто время остановилось, она замерла прямо перед заветным призом, что было немного странно. Для последователя всегда было самым важным его личное развитие, а тут она неожиданно забеспокоилась о своём слуге.

— Ещё один шаг, и я ему голову отрежу! — крикнул я.

— Госпожа, хватайте… — прохрипел он, но не договорил, когда я прижал его горлу нож.

Девчонка замялась, не зная, как правильно поступить. Она переводила взгляд с мертвеца на нас и обратно, будто борясь с собой. Да, она должна была взять то, что тот держал, но…

Сделала шаг назад.

Бинго!

Кажется, кто-то всё же остался человеком, даже несмотря на такой уровень.

— Отпусти его! — крикнула она.

— Приз в обмен на его жизнь! — крикнул я в ответ.

— Госпожа, н… — придавил клинок к его горлу так, что у того даже кровь побежала.

— Завались, — прошипел я, после чего посмотрел на неё. — Всё просто, забирай его, а я забираю приз.

Она молчала. Вот прямо отсюда я видел, что девушка внутри себя мучается, пытаясь решить, стоит ли жизнь её человека того, что она может получить от победы. Но девчонка явно пороха не нюхала, раз до сих пор настолько сентиментальна и готова попуститься ради другого человека. Обычно те, кто сами прошли весь путь, теряют подобные чувства и навыки, но, судя по голосу, эта подруга была ещё слишком молода, чтобы отрастить панцирь против подобного.

— Где гарантия, что ты его не тронешь?!

— Ты видела, что я спас ту девчонку и дал ей уйти. Я не проливаю кровь без необходимости.

Мы замерли, вглядываясь друг в друга. Я видел, как она делала попытки двинуться в сторону главного приза и замирала, будто одёргивала себя каждый раз. Боролась с собственным желанием стать сильнее и банальным человеческим отношением к тому, кто ей служил верой и правдой, спасая её жизнь не раз.

Сила, смысл жизни любого культиватора, или остаться человеком?

Каждому приходится ответить на этот вопрос, и она сделала свой выбор.

* * *

Пань Сянцзян, жена главы клана Розового Знамения, одна из величайших последователей Вечных в империи Ёхендхай, была сломлена. Её жизнь уже не станет прежней, взгляд не оживится искрой радости, и мир вокруг никогда уже не будет таким, каким она знала его утром.

Всё было разрушено.

Не спасли ни высокие стены, ни множество охраны, ни артефакты, ни зачарованные двери её дворца. Кровь лилась реками на земле её дома, и не осталось никого, кто смог бы держать меч во имя её клана, что рушился на глазах. Никто не спасся, никому этого не позволили сделать, и, казалось, пожелай душа того, кто оказался на пороге её дома, сам город бы превратился в руины.

Незнакомка, пришедшая к их воротам, теперь стояла в центре полуразрушенного зала, держа дочь Сянцзян за горло, чей живот уже успел округлиться, неся в мир новую жизнь. Та дёргала ногами, руками держась за кисть, что мёртвой хваткой вцепилась её тонкую шею.

Пань Сянцзян была гордой женщиной, она сражалась что было сил, защищая свой дом, своих людей, свою честь, она была готова умереть…

Ровно до того момента, пока незваная гостя, пришедшая подобно буре в их дворец, не поймала её родную дочь.

В такие моменты не остаётся ничего, кроме материнской любви, которая готова на любые жертвы ради своего чада. И Сянцзян отбросила меч в сторону, преклонив оба колена перед той, что за это утро уже отобрала жизнь её мужа и теперь грозилась отобрать жизнь дочери и её ребёнка, признавая своё окончательное поражение.

Она знала, что её дочь никогда бы не склонила голову, однако та ещё была молода и глупа. Едва у неё самой появятся дети, она поймёт, на какие жертвы готово пойти её сердце ради родного ребёнка. Сянцзян уже потеряла любимого человека и была готова на всё, чтобы спасти жизнь другому.

— Я никогда не понимала, почему людям так сложно ответить, и зачем они раз за разом бросаются на стихию, которую не могут победить, — спокойно произнесла незваная гостья. — Стоит ли мне преподать тебе ещё один урок на всю жизнь?

Её голос был тихим, но пропитанным такой силой, что сердце Сянцзян сжалось. Казалось, лёд пронизал её тело в этот момент. Она не хотела выдавать ту, кто исцелил её дочь, но при такой постановке вопроса у неё просто не оставалось выбора.

— Прошу вас, не надо, сжальтесь… — прошептала Сянцзян.

— Сжалиться? От чего же?

— Госпожа, прошу вас, я сделаю всё, что вы скажете, но сохраните жизнь моей дочери, не отбирайте её у меня, — смиренно произнесла она. — Прошу вас…

Незнакомка, казалось, задумалась над её предложением, прежде чем задать вопрос, который её интересовал.

— Я хочу знать, кто исцелил твоей дочери пальцы.

Сянцзян не была глупой, она понимала, что то была за сила и на что способен человек, способный исцелить любой физический недуг. Поэтому она не сильно удивилась тому, что за той девушкой пришли сильные мира сего.

— Несколько лет назад, — начала она негромко, — к нам пришли две девушки из дальних земель, что зовутся империей Дасенлин. И одна из них исцелила пальцы моей дочери, черноволосая, звать её Чёрной Лисицей Вэй Лин. Сразу после этого они ушли, и больше мы их не видели и ничего о них не слышали, клянусь вам своей жизнью.

— И куда они обе направились? — спокойно без тени эмоций поинтересовалась она.

— В леса Шаммо, — выдавила она, чувствуя себя предательницей.

— Леса Шаммо огромны, мне нужно знать точнее, куда они отправились. Или тебе не важна жизнь дочери?

— Я… я не знаю…

— Я бы хорошенько подумала на твоём месте, прежде чем дала следующий ответ, — ладонь гостьи легла на живот её жертвы, погладив его, — иначе я вырву ребёнка из утробы твоей дочери.

— Я… я не знаю, госпожа… но… но они искали юношу!

— Что за юноша?

— Юнксу, его звали Юнксу! Широкоглазый юноша, не из этих земель, он был учеником той девушки, что исцелила мою дочь. Они искали его и спрашивали у меня. Я сказала, что он ушёл в леса Шаммо, и больше я ни их, ни его никогда не видела.

— И как же мне искать этого Юнксу и двух девушек, которых ты видела несколько лет назад?

— Я… я не знаю… — прошептала Сянцзян. Её мозг лихорадочно пытался вспомнить все обстоятельства их встречи. — Я не знаю, он…

— Ну что ж, жизнь твоей дочери тебе, видимо, не важна…

— Я… я… госпожа, я… — Сянцзян начала задыхаться от ужаса, пытаясь всё вспомнить. — Тот юноша искал человека! Он искал человека по имени Вьисендо!

— Вьисендо? — слегка удивлённо переспросила гостья. — Человека?

— Да-да, человека по имени Вьисендо. Он… он словно легенда в наших землях, с ним приходит смерть, но мальчик охотился за ним, чтобы отомстить. Он пришёл к нам в поисках Вьисендо и отправился в леса Шаммо, так как тот всегда приходил со стороны старолуния. И те две девушки отправились за ним. Я больше ничего не знаю, клянусь вам!

Она склонилась, коснувшись лбом пола и не смея поднять головы. Не осталось у неё ни гордости, ни самолюбия, и Сянцзян была отказаться от собственной жизни, если это спасёт жизнь её дочери.

— Что ж… я услышала то, что хотела, — гостья отбросила дочь к Сянцзян, и та судорожно прижала к себе своё чадо, закрыв собой от гостьи.

Клан Розового Знамения едва не сгинул в небытие. А девушка, в свою очередь, развернулась к ним спиной и взмыла вверх, проломив потолок, будто тот был из стекла, оставив после себя полуразрушенный дворец и десятки трупов.

Что значит несколько лет для того, кто уже прожил сотни? Лишь мимолётное мгновение, за которое лист с дерева успевает упасть на землю. Но не когда твоё сердце горит желанием заполучить что-то.

Сколько времени и сил было потрачено, чтобы найти хотя бы какую-нибудь зацепку. Сколько империй и городов было она облетела, прежде чем наконец нашлась ниточка, что могла привести её к желаемому.

К самой себе.

Но она не искала разрушений, у неё не было нужды упиваться собственной властью и вселять страх в сердца людей, когда она прекрасно знала, на что способна. Да и над кем упиваться властью? Над этими муравьями? Это уже саму себя не уважать. Какой смысл тратить силы на тех, кто не достоин её внимания?

Но это не отменяло того, что к своей цели она была готова идти через трупы и разрушения, даже если это значит уничтожить целый город или даже целую империю.

Но обошлось всё одним-единственным дворцом.

Поднявшись достаточно высоко, она, великая целительница Уню Люнь Тю, огляделась…

И исчезла в хлопке, перенёсшись к тому месту, где договаривалась встретиться со своими товарищами — у её храма в горах. Правда, теперь от него не осталось ни единого напоминания. Здесь царил лишь ветер, да холод, что пронизывал простых людей до костей.

Едва её ноги коснулись земли, Уню Люнь Тю вытащила из складок своего ханьфу одну-единственную табличку и сломала её, прислушиваясь к хрусту, который тут же унёс ветер, трепавший её одеяния. Минута, и перед ней с хлопком возникли сначала один её боевой товарищ, потом другой, затем третий.

И так она дождалась каждого из четырёх товарищей, прежде чем взять слово под безжалостным ветром и холодным солнцем около храма, посвящённого ей самой.

— Я кое-что узнала, — произнесла Уню Люнь Тю спокойно.

— Как и я, — ответил ей один из юношей. — Но прошу, сестра, сначала ты.

Она кивнула.

— Я нашла девушку, что обладает моей силой. Она, скорее всего, и забрала часть моей души. Имя её Чёрная Лисица Вэй Лин.

— Вэй Лин… — пробормотал один из присутствующих. — Янь, Вэй не боковая ли ветвь твоего рода?

— Очень может быть, — задумался молодой человек, едва услышал фамилию.

Вандоу Янь был мастером меча, непревзойдённым мечником, оставившим след в истории этого мира. Он знал, что у него были потомки, однако один за другим они исчезли, растеряв все свои силы. Но, быть может, кто-то и сохранился.

— Что же, тем интереснее будет её искать, — ответила Уню Люнь Тю невозмутимо, пусть в душе и затаила обиду на ту, что покусилась на часть её души. — Быть может, ты встретишь своего потомка, что не лишился бездарно твоих сил. Я не знаю, где она, но, как мне известно, она искала своего ученика. Найдём ученика — найдём и её.

— И как же нам найти ученика? — спросил один из мужчин.

— Он с других земель, по ту сторону океана, и искал какого-то человека по имени Вьисендо, — продолжила она спокойно. — Человек назвал себя в честь многолетней травы, что распускается раз в год и которую используют для равновесия ингредиентов в алхимии. Предположу, что раз он знает о такой траве, то живёт по ту сторону края земли, что сужает поиск.

— Значит, по ту сторону края земли… — протянул Янь, кивнув. — Что ж, среди нашего народа найти жителя земель за океаном будет не так сложно. Спасибо, Люнь Тю. Цин, ты что-то хотел поведать нам?

— Да, и у меня плохие новости, — произнёс он, обращаясь ко всем, но смотря на Уню Люнь Тю. — Наш дорогой друг сбежал.

— И ведь удалось же… — пробормотал один из присутствующих.

— Не думаю, что нам стоит волноваться, — безмятежно ответила Уню Люнь Тю. — Что он сделает теперь нам? Попытается убить?

— Я бы на твоём месте не был столь беспечным, особенно учитывая тот факт, за чьей головой он теперь будет охотиться…

Глава 306

Я смотрел на девушку, что в нерешительности замерла перед мумией. В глубине души я был уверен, что она предпочтёт силу какому-то слуге, но ей удалось меня удивить. Жадно взглянув на то, что держала мумия, она отступила. Сделала пару шагов вниз по ступеням, не сводя с меня глаз.

— Слезай оттуда! Живо! — рявкнул я. — Или я его кровью здесь сейчас всё залью!

Сверкая глазками из-под чёрной маски, она, демонстративно топая, спустилась вниз.

— Отошла к двери! Живо!

— Отпусти его!

— Я его голову сейчас отпущу! Быстро отошла!

Девушка отошла в сторону, наконец дав мне возможность подойти к лестнице. Продолжая прикрываться мужиком как щитом, я медленно подошёл к ступеням и начал задом наперёд подниматься, прощупывая каждую, прежде чем встать, ногой. Ещё не хватало упасть.

— Не дёргайся, урод, — прошипел я, когда тот попытался сопротивляться. Клинок вгрызся в его кожу ещё сильнее.

— Не сопротивляйся! — тут же крикнула его госпожа. — Делай то, что он говорит!

И о чудо, сопротивление пропало, и тот послушно попятился за мной, недовольно кряхтя. И только оказавшись на самом верху, попутно забрав меч, я его отпустил. Ну как отпустил — толкнул вперёд, после чего ударил ногой так, что он полетел вперёд и скатился по ступеням вниз, кажется, что-то себе сломав. А я, в свою очередь, тут же развернулся и схватил то, что находилось в руке у давно высохшей мумии.

Но даже не успел толком рассмотреть, что взял, как мир вспыхнул, и я оказался в совершенно другом месте. Где-то…

Где-то.

Мне нравится это слово, оно отлично описывает любое неизвестное место. Я оказался где-то.

Такой большой подземный зал, похожий на туннель. Его своды поддерживали столбы в форме драконов. Стены были изрисованы картинками, изображавшими дракона, а у стен то тут, то там в кучу были свалены целые горы золота и духовных кристаллов.

Но самое главное — здесь была Ци, а значит, всё это можно было скомуниздить.

— Мы… победили? — тихонько спросила Люнь, огляделась, после чего чуть громче добавила. — Мы победили, Юнксу, мы победили!

— Да, мы сделали это, — выдохнул я, сам не сильно веря собственной победе и проглотив пару пилюль лечения, чтобы залечить все синяки и ушибы. — Блин, мы выиграли, Люнь…

— Одиннадцатых уровней!

— Всяких старпёров!

— Именно! Мы молодцы!

— И нам надо понять, где мы оказались.

— Это сокровищница, естественно, — ответила она. — Сокровищница, как я понимаю, судя по рисункам, секты Крыла Дракона.

— Пафосно.

— Ещё бы, они были одной из сильнейших сект когда-то, но сгинули ещё до моего рождения в войне между сектами. Честно говоря, я и не вспомнила бы о них, не увидь такое обилие драконов на стенах.

Понятно…

Я посмотрел на то, что забрал из рук мумии. Это был стеклянный шар, который будто обмотали металлическими лентами с двух сторон. Обычный кусок стекла, который поблёскивал в свете факелов. Интересно, он чем-нибудь ценен?

— Люнь, что это? — показал я артефакт.

— Я… я не знаю, если честно, — зависла она перед шаром. — Похоже на артефакт.

— Да это я как бы и без тебя понял, — ответил я и попробовал запитать артефакт Ци. Тот лишь немного засветился, однако ничего толком не изменилось.

Ладно, не будем насиловать ни его, ни себя, к тому же, здесь было чем заняться. Всё же горы золота и духовных камне не абы что. Правда, наученный горьким опытом ещё с прошлого хранилища, я не спешил ничего здесь трогать.

— Мы что-то определённое ищем? — поинтересовалась Люнь.

— Если честно, не знаю. Я бы уже начал всё здесь забирать, но боюсь повторить историю с прошлым хранилищем и всё это потерять, если честно.

Я подошёл к горам духовных кристаллов и окинул их взглядом. Здесь было столько, что, наверное, можно было бы купить какой-нибудь дворец, а может и целую империю. Золота здесь было примерно столько же.

— Так много золота и духовных камней… похоже на ловушку.

— Давай проверим и коснёмся, — предложила Люнь и, встретившись со мной взглядом, удивлённо спросила. — Что?

— Нет, ничего, — покачал я головой, про себя подумав, что Люнь бывает иногда очень дурной.

— Ты что-то ведь хотел сказать мне сейчас.

— Нет, не хотел.

— Ну скажи.

— Нет.

Пока я с ней пререкался, мы прошлись по огромному залу, разглядывая всё, что, по идее, досталось мне, пока нам на глаза не попалось несколько стеллажей, тоже, кстати говоря, из золота. И на них покоились всевозможные вещи, которые можно было описать вкратце как привлекающие внимание. Возможно, это были артефакты, но не исключено и то, что это были простые вещи, которые оставили здесь… да просто оставили, чтобы они отвлекали внимание.

— Как ты думаешь, что из этого артефакт? — спросил я.

— Э-э-э… всё?

— А если нет?

— Ну их здесь же не просто так оставили, верно?

— Ты хоть один из них узнаёшь?

— Если честно, то нет, — покачала она головой.

Здесь был какой-то циркуль, был компас, была тарелка, был какой-то кошелёк, ожерелье, что-то типа серпа с какими-то подозрительными знаками, клубок с нитками, спицы… Блин, я даже не знаю, нужно ли мне столько артефактов или нет. Я тут со своими ещё до конца не разобрался и не всеми пользуюсь, а некоторыми и вовсе не пользуюсь, потому что или не нужны, или забываю. А тут просто овердохрена чего лежит.

— И что-то из этого нам придётся отдать… — вздохнула Люнь.

— Я не думаю, что нам это всё нужно. У меня в ходу разве что веер и лампа Алладина с флягой, а остальным я и не пользуюсь-то толком, потому что в бою они банально не нужны.

— И всё же вдруг здесь есть что-то полезное?

— Я бы от брони какой-нибудь не отказался, если честно. Или какой-нибудь лечебной фигни.

— Ну… — Люнь подлетела повыше. — Я здесь такого не вижу.

— Ладно, тогда попробуем забрать всё, что сможем, а там видно будет.

Сказано — сделано.

Мы ещё раз обошли весь зал, выглядывая самые интересные вещи, которые здесь были, после чего я вытащил несколько бездонных сумок бандитов. Прочертил в голове маршрут и сорвался с места, начав очень быстро сгребать всё, что здесь лежало.

Одну я засунул раскрытой прямо в кучу энергетических кристаллов, которые здесь отличались куда более крупными размерами, вмещая явно куда больше энергии, чем обычные. Другую засунул в золото на всякий случай. А в третью начал сгребать всё, что только видел. В первую очередь, артефакты (если таковыми они являлись) со стола.

И едва я начал мародёрствовать, как по залу прокатился удар колокола.

Я не видел, где он был расположен, однако его оглушительный звон пробирал до кишок. Кажется, нам давали лишь ограниченное время, чтобы успеть всё здесь забрать. Типа что успел, то забрал. Странный подход, но, к сожалению, мне пришлось смириться с этими правилами.

А вообще странно, да? Проходишь такие испытания, а времени тебе дают всего ничего. Да и разве создателям такого места было не обидно вот так заставить исчезнуть все вещи, что здесь хранятся? Ну то есть собрать это всё, создать испытание,чтобы они достались лишь достойному, а после заставить исчезнуть, когда даже одна десятая так и не попадёт в руки другим?

Вот меня бы жаба задавила. Я бы или вообще никому не отдал, или раздал людям просто так.

— Сколько будет звонить колокол? — спросил я, перебегая от одного сундука к другому и высыпая туда всё содержимое.

— Я не знаю, Юнксу. Может быть минуту?

— А сколько прошло?

— Тридцать секунд.

Отлично, ещё столько же.

Я подбежал к какому-то шкафу, где стояло множество бутыльков, и быстро начал их сбрасывать в сумку, даже не читая, что на них написано. Подбежал к какому-то платяному шкафу, открыл его, увидел кучу шмоток, особенно женских, самых разных расцветок и сдёрнул их с вешалок прямо в сумку.

Так, что тут у нас ещё…

— Юнксу, время! Десять секунд!

Блин…

Я бросился к сумкам, которые запихнул в горы духовных камней и золота, что теперь заметно просели, выдернул и накинул на плечо, после чего отсчитал последние секунды и…

Ничего.

Я удивлённо огляделся.

— Неужели…

Пух!

— …не сработало… А нет, сработало, — узнал я коридор, в котором находилась круглая дверь.

Меня всё же перенесло обратно, как это ни прискорбно. Я уже было подумал, что всё, ошибочка вышла или там что-то сломалось, но нет, нихрена.

Здесь же сидели и хорошо знакомые мне двое из ларца, то есть из секты: парень и девушка. Сидели как ни в чём не бывало, жгли костёр, что-то жарили на нём. Я сразу же пробежался по источникам, кивнув Люнь, которая поднялась выше, чтобы проверить наличие засады сверху, и лишь после этого шагнул в их сторону. Заметив меня, они даже не шелохнулись, лишь достали третий прут и насадили на него что-то типа разделанной ящерицы.

— Видим, ты одержал победу, — кивнул парень, скользнув по мне взглядом.

Они выглядели так, будто только и ждали меня с минуты на минуту.

— А вы сильно и не волновались, как я погляжу, — заметил я. Эти двое уже успели здесь и спальники раскидать, и костёр разжечь, и хвороста наносить. — Сколько меня не было?

— Четыре дня. Мы уже начали волноваться, что ты проиграл или сбежал, — поделилась своими переживаниями со мной девушка, когда я сел рядом с ними, и дала мне прутик с ящерицей. — Угощайся.

— Мне казалось, что на восьмом уровне можно и не кушать.

— Можно, но зачем? — пожал парень плечами. — Вкусно же.

И вправду вкусно… Нет, серьёзно, жареное сочное мясо — что может быть лучше? Нет, может быть, конечно, лучше, но учитывая обстоятельства, большего мне было и не надо.

— Что тебе удалось забрать? — полюбопытствовала девушка, дождавшись, когда я доем.

Я молча раскрыл одну из сумок и вытащил оттуда горсть золота, после чего вытащил парочку энергетических кристаллов из другой. Пусть глаза обоих в этот момент и блеснули от вида богатств, однако интереса особого прямо они не проявили.

— Я считаю, что это ты должен оставить себе как плату за труды. Нас интересует нечто иное. Артефакты. А если быть точнее, определённый артефакт.

— И какой же именно артефакт? — решил уточнить я.

Девушка улыбнулась, будто была рада тому, что я спросил, и вытащила из закромов своего ханьфу скрученный в трубочку бумажный лист, который протянула мне. Я с интересом развернул его и почему-то ни капельки не удивился, когда увидел на нём изображённый стеклянный шар, обмотанный металлическими лентами.

Собственно, это ведь и был главный приз секты, так что стоило ли удивляться, что именно его они и захотят получить?

— Ты ведь нашёл его, не так ли? — спросил парень. — Собственно, если бы ты его не нашёл, то вряд ли бы попал сюда, ведь именно он и был главной наградой достойнейшему.

— Допустим, что он у меня есть, и? Что это за артефакт-то такой?

Они переглянулись между собой, после чего парень кивнул девушке.

— Это сфера единства, — ответила она.

— Сфера единства, и что дальше? Что она делает?

— Она усиливает источники Ци.

— Усиливает источники? В каком плане?

— Если его разместить рядом с источником, то он значительно усилит его, — пояснил парень. — Любой последователь, что будет пользоваться этим источником, лучше станет усваивать Ци и быстрее будет развиваться. Этот артефакт бесценен для секты, которая хочет добиться могущества, ведь сильные последователи — сильная секта и высокое влияние. И чем быстрее они поднимаются по ступеням, тем больше шансов, что они добьются больших высот.

— Поэтому столь важен для нас именно этот артефакт, — кивнула девушка. — Любой глава хочет, чтобы его секта стала сильнее. И если мы преподнесём этот артефакт нашему главе, его благодарности не будет предела. Не только нам, но и тебе, — добавил она.

Так вот зачем он был нужен другим. Если у тебя рядом есть столь мощный источник, то с ним можно достаточно быстро подниматься по ступеням до невероятных высот. Тогда понятно, почему так много людей хотели его получить.

Да только хотел ли я отдавать его им? В конце концов, я мог использовать его и сам… если найду свободный источник, естественно. Хотя вот, здесь есть какой-то источник, пусть и не очень сильный.

— Можем ли мы посмотреть на сферу, что ты забрал? — протянул руку парень.

Я молча достал сферу из сумки и протянул её парню. Тот покрутил шар в руках, внимательно оглядел и кивнул, после чего передал девушке, которая тоже внимательно осмотрела артефакт. И, в отличие от парня, не смогла сдержать улыбки.

— Это точно она. Глава будет благодарен нам… — произнесла она и посмотрела на меня. — Мы её забираем?

— Вы меня спрашиваете? — усмехнулся я криво.

— Нам бы не хотелось, чтобы мы сейчас её забрали, а ты нас убил за это, — ответила девушка. — Лучше сразу расставить всё по своим местам. А что ты ещё нашёл?

— А одного артефакта вам недостаточно?

— Думаю, ты согласишься с тем, что всё же мы имеем права чуть больше, чем на один артефакт, не так ли? Естественно, мы не собираемся обирать тебя до нитки, так как большую часть работы сделал ты. Но на небольшую часть добычи так или иначе мы имеем право, так как помогли тебе открыть дверь. Позволишь ли ты взглянуть на всё, что смог достать, чтобы мы вместе смогли их поделить между собой? Мы рассчитываем на твою честность.

Я мог сейчас послать их нахрен или убить, однако они были правы. Отчасти благодаря им я смог немного разграбить сокровищницу павшей секты. Да и тут скорее был вопрос твоей собственной совести — будет ли она тебя мучить, если ты обманешь их, или нет.

К тому же, далеко не факт, что их всего двое. Как бы не получилось так, что я сейчас их пошлю, а рядом с моими уже сидит кто-нибудь из их друзей, готовый сделать им больно. И тогда может получиться так, что я вообще всё отдам. В конце концов, за хитрожопство платят дважды, и враждовать с сектой — это плохой вариант. А вот затребовать у них поднять Лисицу выше, чем на один уровень, я имел полное право после этого.

И рассудив, что насчёт артефактов ещё ничего не решено, и я могу вполне им отказать отдавать вообще какой-либо из них, я снял с себя сумку, куда сбросил все вещи, до которых смог только дотянуться.

И здесь они меня удивили, достав огромный том, в котором, судя по всему, были записаны все известные артефакты.

— Так… посмотрим… — пробормотала девушка, надев очки.

— Не думал, что восьмому уровню нужны очки.

— Это не простые очки. Они помогают сразу же находить нужную строку в книге, едва ты подумаешь о ней. Не придётся долго искать, — она бросила взгляд на спицы и клубок нитей, которые я достал, после чего тут же открыла нужную страницу. — Ага, я вижу… Спицы называются вестниками боли. Они доставляют ужасающую боль любому, в кого воткнутся.

— А клубок?

Она открыла другую часть книги, тут же найдя нужную строку явно не без помощи очков.

— Это нити, сделанные из волос бессмертной обезьяны лунного леса. Они прочнее стали, их практически невозможно разорвать. Парочка таких нитей способна выдержать вес целого судна.

— Не слабо… — покачал я головой. — А это?

На свет появился серп.

— Он… — она открыла книгу в самом начале. — Он всегда возвращается по зову своего хозяина, куда бы его не бросили, как бумеранг.

— Интересно… — оглядел я его. — А тарелка?

— На ней всегда будет появляться еда, которую положили в последний раз на неё, — ответила девушка.

Блин, всё интереснее и интереснее.

И так один за другим мы провели инвентаризацию. И только узнав, зачем тот или иной артефакт нужен, я понял, насколько большая часть здесь бесполезна для меня. Тарелка с бесконечной едой? Не нужна (ну разве что Зу-Зу кормить). Крючки боли? Тоже не сильно нужны, так как их надо ещё метнуть метко. Какие-то тапки, которые позволяют быстро бегать? Блин, я могу летать, зачем мне тапки? Артефакт, который помогает ставить перед тобой щит? Так я и так его ставлю что мечом, что печатью.

Короче, всё бы хорошо, да не очень. Большая часть мне была не нужна, а то, что могло пригодиться, боюсь, будет пылиться в сумке, так как я редко пользуюсь большинством вещей за ненадобностью.

Но это не было минусом — теперь я мог спокойно сбагрить почти любой артефакт, что здесь был, и потом требовать за это снисхождения и плюшек от секты. А те, что остались, можно было продать где-нибудь и получить ещё больше денег. Или обменять.

Я оставил себе разве что несколько атакующих артефактов типа «Длань богов» — металлической печатки (в которой пальцы не сожмёшь, блин), которой может активировать огромную ладонь, что рухнет с неба и раздавит под собой всё. Ну или «Свист мглы» — свисток, который нагоняет мглу.

Забрал, кстати говоря, я и клубок прочных нитей на всякий случай, а то мало ли что и где понадобится, и серп, так как он был достаточно интересным оружием. А ещё тарелку для Зу-Зу, а то он вечно жрать хочет.

Когда они забрали три или четыре артефакта, то выглядели вполне себе довольными.

— Думаю, на этом всё? — спросил я, когда мы окончательно рассчитались.

— Нет, пока ещё не всё, — ответила девушка и полезла в сумку, откуда достала небольшой амулет в виде змеи. — Прошу тебя, прими этот амулет. Мы оба замолвим за тебя слово, с ним ты сможешь попасть в нашу секту Огненной Змеи, и наш глава щедро одарит тебя за твой вклад в нашу победу.

— В вашу победу? — приподнял я бровь.

— Нашу победу, — кивнула она с улыбкой. — Быть может, ты захочешь помедитировать или попросить у нас ингредиентов — наша секта всегда открыта для друзей.

— Буду иметь ввиду.

— Имей, — кивнул парень, после чего они вдвоём направились к выходу, оставив нас здесь.

Лишь когда они улетели, Люнь спросила меня.

— Не жалеешь, что отдал ту сферу?

— А что ещё оставалось? — пожал я плечами. — Убить? Так секта сразу узнает об этом, и будет опять охота. Не отдавать? Они могли быть не одни, и ещё одна парочка вполне могла караулить наших. Да и смысл в ней? Искать каждый раз источник? А так у нас есть друзья в этой империи, и что ещё более важно, должники. К тому же…

Я похлопал по сумкам, которые были набиты энергетическими кристаллами и золотом. Чем бы здесь ни расплачивались, у нам теперь было столько золота и денег, что можно было не беспокоиться вообще ни о чём. Любой вопрос можно было купить — от уровня Лисички до благосклонности, и теперь у нас были на это деньги.

Глава 307

— Мы тебя потеряли, Юнксу, — это было первым, что сказала Лисица, едва меня увидела.

— Но я нашёлся, верно? — ответил я, но, заметив её серьёзный взгляд, сразу напрягся. — Что-то произошло?

— Да, кое-что произошло. Со Стрекозой.

Блин, только не говорите мне, что её Зу-Зу загрыз.

И я был не далёк от истины, пусть всё было и не настолько плохо, как я представлял, найдя её плачущей в одной из комнат. Едва меня завидев, Стрекоза бросилась в мои объятия плакаться и жаловаться. Её рыдания были похожи на очень грустные чириканья, похожие на плач человека, от которых она вибрировала, как маленький моторчик. А причина была в том, что…

— Тра-та-та-та-та-та-та-та-та-та… — она отвела свои крылышки, от которых остались одни огрызки, и лишь одну лапку на спине, грустно сокрушаясь на несправедливость судьбы и жестокость моего мохнатого друга.

И она так грустно лепетала о том, что ничего плохого не сделала и почему её хотят съесть, что мне стало прямо-таки жалко её, хотя я понимал, что дело это поправимое.

— Ну ладно тебе, — погладил я её по голове. — Чёрная Лисица тебе всё восстановит, верно?

И посмотрел на мастера.

— Это не будет большой проблемой, — ответила она кивком.

— Тра-та-та-та-та-та-та… — стрекотала та со слезами на глазах.

— Понимаю, больно и обидно, но уже ничего не попишешь. Я поговорю с этим пушистым беспредельщиком, хорошо? Из его хвоста воротник сделаю. А у тебя будут новые крылышки и лапки, ещё лучше прежних, я тебе гарантирую. Ну, ну не плачь, а то мне тоже хочется плакать.

Она, шмыгая носом, кивнула.

Это же надо, только отвернулся, а он тут же отгрыз ей крылья с лапкой. Это же жесть какая-то. Она для него что, крабовые палочки какие-то или шведский стол с деликатесами?

Когда я выходил из комнаты, меня за дверью догнала Лисица.

— Да, мастер?

— Ты идёшь к Зу-Зу, — уточнила она.

— Только не говорите, что он вам тоже что-то отгрыз, пожалуйста.

— Нет, у меня нет к нему претензий, я здесь по другой причине.

Я и моргнуть глазом не успел, как она подошла ко мне, взглянула в глаза и обняла, прижавшись всем телом, при этом прижав меня самого к стене. Её лицо было так близко, что казалось, она сейчас меня поцелует, но… Нет, Лисица положила голову мне на плечо и простояла так, наверное, секунд десять, прежде чем нас прервали.

— Кха… ках-кха-кха…

Мы одновременно обернулись на звук.

Совунья. Судя по кружке в руке, эта балбеска подавилась водой и теперь пыталась судорожно откашляться, маша нам рукой и показывая, чтобы мы не обращали на неё внимания, после чего быстро свалила. Но это было так красноречиво, что Лисица стала пунцовой. Отпустив меня, она развернулась и быстро зашагала прочь с красным ушами.

Лишь когда Лисица скрылась, я усмехнулся.

— Она делает успехи.

— Старается, — кивнула Люнь. — Хотя такое поведение явно не её.

Ну… мне всё равно приятно, что она идёт на такие «жертвы» ради меня. Но как бы она палку не перегнула. А то ещё отымеет, чтобы показать свою истинную благодарность, и потом совсем уже неловко будет.

Но, кажется, Лисица была единственной, кто забеспокоился обо мне. Остальные встретили меня как ни в чём не бывало. Ну как ни в чём не бывало: Джа, Бао и Совунья встретили меня нормально. Ну только Совунья старалась теперь в глаза мне с Лисицей не смотреть, а так ничего аномального.

Что касается пушистой жопы, то я нашёл его в саду, грызущим лапку Стрекозы. Судя по шелухе рядом, с крылышками он уже расплавился, перейдя к главному блюду.

— Зу-Зу, ты пушистая маленькая жопа… — прошипел я, подходя ближе. — Ты что со Стрекозой сделал?!

Пушистая жопа замерла, очень медленно повернув ко мне голову.

— Тебе есть что ответить, пушистый?

Видимо, понимая, какие кары его ждут в ближайшее время, Зу-Зу сделал то, что сделал бы любой уважающий себя зверь.

Он неожиданно вскочил и бросился наутёк с лапкой Стрекозы в зубах.

— А ну стоять!

Я ринулся за ним, но даже на своём уровне мне стало понятно, что Зу-Зу чертовски хорошо бегает, и поймать его будет непросто. Пушистый диверсант фигачил на всех «4-ВД», когда у меня работало всего два, и, наверное, потому входил в повороты с заметным проворством.

— А ну стоять! Стой, говорю! — кричал я, пытаясь его нагнать, но куда там.

Пушистый, даже будучи размером с собаку, умудрялся показывать просто чудеса ловкости. Проскочил в щель в заборе, через чужой участок в окно дома, там из другого окна и к лесу. Я мчался за ним во весь опор, даже пытаясь делать стремительные рывки, но в этот момент он обычно делал крутые повороты, чтобы не дать догнать себя на прямой, и мне приходилось тормозить.

А когда мы добрались до леса… Зу-Зу был таков. Только удаляющееся чириканье и было слышно.

— Сука… поверить не могу, что он убежал от меня… — пробормотал я, окидывая взглядом лес.

— Ну… очень быстрый, — пожала плечами Люнь. — И он тебя очень хорошо знает, поэтому ничего удивительного, что ты его не догнал.

— Засранец… поймаю — обрею.

Но я его не поймал. А через несколько дней он и вовсе сам пришёл, причём Зу-Зу не выглядел тощим и усталым. Я бы сказал, что он наоборот, прибавил в массе и стал даже чуть больше, чем до этого. С виноватой рожей скрёбся в дверь и просил прощения за случившееся.

Если честно, я человек довольно отходчивый и как-то обиду таить на человека долго не могу, если у меня с ним были хорошие отношения. Здесь было примерно так же, да только Зу-Зу должен был не у меня просить прощения, а у Стрекозы, к которой я его и отправил. Правда, довёл он её разве что до истерики.

Наверное, им лучше вообще между собой не пересекаться.

Мы покинули деревню через несколько дней, когда смогли восстановить стрекозе все отгрызенные у неё части тела. Лисица справилась со своей задачей достаточно быстро, вернув Стрекозе её крылья и лапку. Всё же исцеление очень полезная штука в этом плане — пилюли не могут восстановить что-то с нуля, в отличие от её техники. Жаль, что на мне они очень долго работают.

Теперь наш курс лежал к секте Огненной Змеи, чтобы взыскать долг за мою помощь, а заодно поднять по уровням Лисицу с Совуньей. Конечно, я сомневался, что нам удастся дотянуть их до восьмого, но хотя бы шестой или седьмой, чтобы быть чуть выше, чем обычный сброд, они должны были взять. Пусть я и оставался основной силой в группе, однако группа поддержки никогда не была лишней.

И что я заметил в первую же ночь?

Отсутствие кошмаров.

Мля… как я был счастлив, когда проснулся и понял, что выспался… Да, девятый уровень облегчил мне жизнь, позволив и вовсе не спать, но всё равно сон оставался сном. И почувствовать себя отдохнувшим без воспоминаний о жутком кошмаре, что меня пытался поймать, было подобно чуду.

И мало кто мог бы оценить мой восторг по этому поводу. Но когда ты на протяжении шести лет видишь сплошные кошмары, когда на протяжении шести лет засыпаешь с чувством тревоги и страха, а просыпаешься вымотанным, будто и не спал, проснуться и понять, что сегодня ты выспался, было подобно чуду.

Поэтому я просто не мог сдержать улыбки, проснувшись ранним утром под пристальными взглядами Люнь и Лисицы, которая проснулась одновременно со мной.

— Ты выглядишь счастливым. Хороший сон? — спросила мастер.

— Да, хороший… — выдохнул я, плюхнувшись обратно на спальный матрас.

Она немного помолчала, глядя на меня, после чего тихо произнесла:

— Рада слышать, что у тебя всё хорошо.

Она даже не представляла, насколько я был рад этому. И жизнь, казалось, стала немного ярче, и двигаться дальше будто стало веселее, когда ты знаешь, что теперь каждая ночь не будет для тебя пыткой. На таких радостях я даже вспомнил о том, что успел раздобыть в сокровищнице.

— Чёрная Лисица, смотрите, что я вам достал… — подсел я к ней на одном из привалов, когда мы остановились в лесу.

Лисичка, как обычно, сохраняла отстранённое невозмутимое лицо, однако всё равно нет-нет, да через плечо пыталась мне заглянуть, посмотреть, что я там ей приготовил. Какая любопытная…

— Та-дам! — вытащил я наконец на божий свет что-то между ханьфу и пышным платьем серебристо-лазурного цвета. — Вот!

— Это…

— Платье, — я встал, расправив одежду, чтобы она могла оценить его со стороны. — Я хочу, чтобы вы его примерили.

— Мне не сильно идут подобные одеяния, Юнксу, — покачала она головой.

— Фигня, вам не идут крестьянские одежды, подранные и засаленные, а платье вам вполне себе подойдёт. Давайте, просто примерьте, что вы теряете?

— Я… — она вздохнула. — Хорошо, Юнксу, давай его сюда.

Я протянул ей платье, и Лисица как ни в чём не бывало начала раздеваться прямо передо мной, по-хозяйски сбрасывая с себя одежду. Я вроде бы и отвернулся от неё, но тем не менее краем глаза да поглядывал на её голое тело. Блин, вроде бы видел её уже голой, а всё равно глаз радуется, когда взглядом пробегаешься по её талии, попе, груди, треугольничку волос между ног.

— Всё разглядел? — беззлобно спросила она.

— Да я… просто… что-то взгляд упал, — ответил я негромко.

— Мальчишки… — вздохнула она вполне себе по-человечески. — Глаза уж точно не сломаете.

— Ну… тут грех не посмотреть, — пожал я плечами.

— Сочту это за комплимент, — ответила она и начала одеваться, после чего окликнула меня. — Можешь посмотреть.

Надо сказать, что ей платье шло. Прямо вот очень шло. Такое как ханьфу, но без рукавов и с юбкой. У плеч переливались серебром ленты, которые, казалось, плавали в воздухе. В животе одежда была словно корсет, выгодно подчёркивая как её грудь, так и её талию. Смотришь, и словно совершенно другой человек перед тобой.

— И как? — спросила она.

— Вам идёт, — пробежался я взглядом по ней с головы до ног.

— Жаль, что не походишь в этом просто так, — провела Лисица пальцами по ткани. — Слишком много внимания привлекает.

— Ну… можно будет спрятать его под ханьфу… Кстати, у меня ещё ханьфу есть, как раз под вас.

— Ты решил меня полностью голой осмотреть?

Честно говоря, до меня далеко не сразу дошло, что это Лисица так шутит. Когда человек произносит подобное с такой невозмутимостью, тут фиг поймёшь, он реально считает так или просто шутит.

Но тем не менее она была права — я вдоволь насмотрелся на голую Лисицу, а она и не сильно пыталась прикрыться, будто вовсе и не стеснялась меня.

Деревни действительно оказались очень отдалёнными от цивилизации. Не удивительно, что их кошмарили всевозможные разбойники, так как пока ты до них доберёшься, пройдёт, как минимум, неделя.

Ровно столько у нас заняло, чтобы добраться до города. И это время я старался проводить с пользой, открывая для себя новые возможности типа смотреть с закрытыми глазами, искривлять реальность или останавливать время.

Я даже пытался телепортироваться, найдя достаточно большой и ровный луг, где можно было не рисковать залететь в дерево.

— Ты должен почувствовать Ци, что обволакивает мир, — читала лекцию Люнь с завидным воодушевлением, радуясь тому, что ей удалось ещё кого-нибудь чему-то научить. — Это как потоки, в которые ты погружаешься для медитации, но они находятся здесь, на поверхности земли, вокруг нас, надо лишь почувствовать их.

— Другие потоки?

— Ци, всё пропитано Ци. Это как вода — где есть она, там ты можешь плавать. Телепортация — это плавать по Ци очень быстро. Понятно?

— Более-менее.

— Отлично. И уже после этого, увидев место, куда хочешь попасть, ты должен представить, как шагаешь туда, как переносишься. Просто представь, что ты уже там, что ты можешь коснуться того, что находится на другой стороне твоего пути. И теперь просто протяни руку и почувствуй это. Почувствуй, как Ци наполняет мир, почувствуй, как Ци течёт вокруг тебя… — с каждым словом Люнь становилась всё ближе и ближе, а её голос становился всё более томным и страстным. — Да, почувствуй, как она вокруг тебя плескается, ощути мир, проникни в него, да, ощу… Ай-яй-яй-яй-яй!

Люнь взвизгнула, взмыв в небо и потирая пятую точку.

— За что?!

— Хватит развращать моего ученика, — холодно произнесла Лисица, держа в руке уже готовую бумажку с изгнанием духов, которая работала на Люнь как раскалённая сковородка. — Он уже весь перенапрягся.

— Так я же как лучше хочу!

— Я тебе дам лучше! — рыкнула Лисица.

— Дура!

— Сама дура.

— Нет, ты дура!

— От дуры слышу.

О господи…

Но по крайней мере я примерно понял, что нужно делать. Грубо говоря, это как по проводам ток бежит, но здесь вместо проводов Ци, а вместо тока я.

— Юнксу, давай, я верю в тебя, хоть я и уверена, что ты и не сможешь с первого раза, — в своей спокойной холодноватой манере подбодрила меня Лисица, не обращая внимания на дующуюся Люнь.

— Спасибо, вы меня очень воодушевили.

— Не слушай её, Юнксу, — встала на мою защиту Люнь. — Ни у кого не получается с первого раза. Ты не отчаивайся, что у тебя не получится.

— Это что, марафон, кто опустит бедного Юнксу ниже, или как? — возмутился я.

— Мы просто реалисты! — выдала умное слово она.

— Давай, не тяни, — поторопила меня мастер. — Надо посмотреть, как у тебя получится.

Однако вышло у меня очень коряво. Даже несмотря на то, что я прослушал курс лекций от Люнь, у меня получилось через жопу практически в прямом смысле этого слова.

Встав в исходную позицию, уже готовый к телепортации, я начал пытаться прочувствовать Ци вокруг себя. Закрыл глаза, уловил её лёгкие колебания, эту золотую пыльцу, которая плавала повсюду. А после представил, что делаю шаг вперёд, что ощутил траву на другом конце луга…

И потерял равновесие, упав набок.

Какого…

Я не сразу понял, что мне чего-то не хватает, как и боль не сразу прострелила сознание.

— Ох… — где-то совсем рядом выдохнула Лисица таким голосом, будто была готова умереть в это же мгновение.

Из её живота торчала нога.

Моя нога.

Которой не было у меня.

И будто только с осознанием пришёл весь спектр боли, который стукнул меня по мозгам. Было так больно, будто мне отрубили ногу или даже хуже, оторвали её. Я едва сдержался, чтобы не вскрикнуть от не самых приятных ощущений в то время, как Лисица медленно оседала на землю, держась за мою ногу в своём животе, на которой даже деревянная сандаля с носком и частью штанины осталась.

Вот так я телепортировался в Лисицу. Вошёл в Лисицу, если быть точнее. Такое себе зрелище, как, в принципе, и ощущения. А фаза «я в тебе» приобретает какой-то иной, новый пугающий смысл.

Хорошо, что ничего другого в неё не телепортировал. Пришлось потом вырезать из неё ногу и приживлять пилюлями к себе, а ей исцеляться. А после ещё и меня исцелять, так как в ноге были буквально растворены её кишочки, из-за которых я не мог теперь нормально ходить.

Так что скучно нам точно не было. Вот с искривлением реальности и замедлением времени у меня ничего не вышло от слова совсем, однако я смог что-то там различить с закрытыми глазами, в буквальном смысле слова, при желании видя даже сквозь собственный затылок. Однако был нюанс.

Чтобы вот так видеть сквозь затылок, надо быть очень сосредоточенным, что достаточно сложно сделать во время боя. И особенно это сложно делать на постоянной основе. Этот как поднять груз на вытянутой руке над головой — ты можешь поддержать его вот так некоторое время, да, но постоянно держать его ты не сможешь. Как и бегать с ним. Здесь было похоже.

Да и, к тому же, у меня была Люнь, которая лучше каких-либо глаз на затылке предупреждала об опасности, пусть иногда и косячила.

— А искривление реальности как работает? — поинтересовался я.

— Ты помнишь сумки? — спросила Люнь и, дождавшись кивка, улыбнулась. — Ну вот. Это и есть искривление реальности.

— То есть…

— То есть ты нарушаешь общие законы мироздания. Можешь силой мысли что-нибудь разрушить, можешь наоборот, создать. На последних уровнях последователи способны создавать даже города и людей, собственный мир. Это… уровень Бога, если я не ошибаюсь, четырнадцатый.

— То есть я сейчас могу создать… кого-нибудь?

— Технически, да, только для этого тебе понадобится Лин, — кивнула Люнь.

Я не сразу допёр, о чём она, а как допёр…

— А-а-а… блин, неплохо, неплохо… — улыбнулся я, указав на неё пальцем.

— А то! — улыбнулась она. — Но если без шуток, то пока что ты способен разрушать только. На этом уровне. Ну и создавать другие измерения, но совсем слабые.

— А разрушения в каком виде?

— Ну… допустим, ты можешь разрушить дом, если его не защищает артефакт. Или ты можешь разрушить дерево, можешь разрушать землю под ногами. Ты… нарушаешь… как строение, что ли.

— На молекулярном уровне, — кажется, понял я.

— Я… я не поняла, что ты сказал, — виновато покачала она головой.

— Забей…

Просто я подумал, что Ци — это энергия. Энергия заставляет атомы держаться вместе. И культиватор на последних стадиях уровня становится настолько сильным и настолько хорошо управляет энергией, что способен разрывать эту связь, тем самым разрушая объект.

Как по мне, достаточно логичное объяснение, которое проливает свет на такие феноменальные возможности с научной точки зрения. Хотя возможно, что всё херня, и работает это по-другому, однако мне было легче думать, что именно так и обстоят дела, чтобы понимать принцип работы.

Правда, понимай-не понимай, а у меня ничего разрушить, кроме собственных надежд, не получалось.

Жаль.

Но вскоре я и думать об этом забыл, когда мы наконец добрались до города, который, как я понял, был в юрисдикции секты Огненной Змеи. Обычный такой город, расположившийся за стенами на склоне небольшого холма, вокруг которого вырубили лес и создали поля.

Когда мы подлетали к нему, уже издалека я заметил удивительно оживлённый трафик на дороге. Люди ездили туда-сюда на телегах, что-то ввозили в город. Вдоль дорог шли люди по одному, по два, иногда толпой, и все выглядели достаточно нарядно.

Лишь чуть позже мы поняли, что прибыли к городу накануне какого-то грандиозного праздника.

Глава 308

— Да у них тут праздник, — проводил я взглядом улыбчивых девушек в нарядных платьях и ханьфу. — А что за праздник?

— Судя по всему, это день плодородия, учитывая их символы на одеждах, — внимательно осмотрела девушек Люнь. — Или женский день.

— Так день плодородия или женский день?

— И то, и другое. Это один праздник. В этот день устраивают праздник, чтобы земли были столь же плодородны и урожай всегда был хорош. А женским днём его называют потому, что в этот день поздравляют женщин и девушек, так как они и символизируют землю. Ну то, что земля рожает урожай, женщины рожают детей. Поэтому он ещё и в честь того, чтобы женщины и девушки, символизирующие почву, были здоровы и рожали здоровых детей.

Понятно…

— А что у них за праздник? — спросила уже Совунья, и я ей вкратце раскидал, что здесь происходит.

Она с интересом проводила пару девушек взглядом, после чего посмотрела на город. На его стенах с зелёной крышей были вывешены флаги с теми же знаками, которые очень напоминали цветы.

Чем ближе мы подходили к городу, тем больше людей становилось. Очень скоро здесь был непрерывный поток… да какой там, целая пробка из телег, которые пытались въехать в город. И ещё больше людей, которые под весёлый гомон пытались попасть в город.

И что удивительно, никто не ругался, не толкался, не выяснял отношения. На моих глазах амбал толкнул паренька так, что тот упал на землю, но тут же помог подняться, они что-то обсудили, рассмеялись, пожали руки, сделали комплименты девушкам друг друга и разошлись. И так везде.

Люди словно отбросили все невзгоды.

— Это потому, что их ждёт неделя праздников, и никто не хочет портить себе настроение дрязгами, — поймала мой взгляд Люнь.

— Странные люди.

— Странные потому, что не ругаются?

— Да.

— Мне иногда интересно, что это было за место, где ты жил, Юнксу, — вздохнула Люнь, и я почувствовал, как она погладила меня по голове.

А ещё я почувствовал, как меня погладила по голове Лисица, но тут же отдёрнула руку, едва я на неё посмотрел, стыдливо спрятав глаза. Пытается, вижу, показать заботу, и у неё даже получается отчасти.

Тем временем мы подошли ближе к стене. Удивительно, но здесь пахло цветами, травой и выпечкой. А ещё повсюду бегали дети с венками. Четвёрка таких сорванцов женского и мужского пола подскочили к Лисице, протянув ей венок из красных цветов.

— Тётя! Тётя, возьмите венок!

Она смерила их взглядом и прохладно произнесла:

— Нет.

В любой другой ситуации это бы отпугнуло детей, но сейчас у них явно был боевой задорный настрой.

— Ну тётенька! Ну возьмите венок.

— Нет.

— Тётя!..

Не прошло и минуты, а вокруг нас уже столпилось около пятнадцати детей, которые просили Лисицу взять венок. Причём Совунье они его вручили, водрузив на голову, и не один, а целых два из красных и белых цветов. Да даже Джа и Стрекозе они их вручили, Зу-Зу как ошейник один надели, а Лисица всё не давалась.

— Да блин, мастер, возьмите этот венок уже! — не выдержал я. — Вы только внимание привлекаете!

Она зыркнула на меня недовольным взглядом, после чего вздохнула и наклонилась, позволив им надеть ей цветочную корону. Но не тут-то было, детей вокруг стало из-за неё так много, что теперь каждый считал своим долгом что-нибудь с ней да сделать. Мгновение, и на Чёрной Лисице было аж пять венков, а все её чёрные волосы теперь густо утыканы разноцветными цветами. И лишь после этой экзекуции дети разбежались.

— Было не так уж и сложно, да? — улыбнулся я.

— Чувствую себя опозоренной, — выдохнула она.

— А по мне, тебе очень идёт, — произнесла Совунья, поправив на голове венок. — Выглядишь девушкой теперь.

— А кем выглядела до этого?

— Дурой.

Лисица фыркнула, а Совунья по-змеиному улыбнулась — между ними была своя атмосфера.

Тем временем мы медленно прошли ворота, попав на густо заполненные улицы, пестрящие яркими нарядами женского пола. Мимо меня так пробежало аж трое девушек, ещё совсем-совсем в расцвете сил, одарив… Бао улыбкой. И женщины, проходящие мимо, улыбнулись… Бао. Сука, а как же я?

Да и вообще, я заметил, что внимание обращали на всех, кроме меня. На Лисицу с Совуньей, Джа и Стрекозой смотрели мужики, приветливо улыбаясь, на Бао девушки и женщины с игривыми улыбками. Даже на Зу-Зу смотрели, пусть и дети.

Хотя вру, на меня обращали внимание. Стража — она смотрела на меня, будто говоря, выкинь что-нибудь, и мы тебе в жопу свои мечи запихаем, так как видели у меня простенький уровень. Очень приятно, блин. А вообще, очень обидно. Почему на меня никто не смотрит?

Боль, печаль…

Хотя она полностью смывалась праздником, который чувствовался в воздухе.

Ярко светило солнце. Мостовая была усыпана цветами. Почти у каждого магазина имелся небольшой флаг с символом праздника плодородия. Повсюду звучали смех, жизнерадостные голоса, люди улыбались и буквально заражали своей радостью, словно чумой в разгар эпидемии.

На более широких улицах вдоль дорог выстроилось множество пёстрых лавок со всякой всячиной, где продавалось всё: от жаренных ящериц и крыльев летучих мышей до сладких булочек.

И женский пол. Много женского пола, который был прямо разодет во всей красе, подчёркивая свою красоту.

Да, глаз радуется…

— Итак, они расположились в городе или за городом, секта? — спросила Совунья.

— Вообще без понятия, если честно, — ответил я. — Они мне дали медальон с их знаком и всё. А что, где расположены — хрен знает.

— Мы можем остановиться где-нибудь, — предложил Бао. — Раз Юнксу теперь богач, можно остановиться с комфортом, а завтра, когда всё уляжется, идти и искать их.

— Не уляжется, — отозвался я. — У них это неделю длится. Можно сейчас спросить…

— А можно просто насладиться праздником, — улыбнулась Люнь. — Почему вы так спешите куда-то? У нас полно времени, можно просто насладиться праздником!

И… если так подумать, я был бы и сам не против этой идеи. Почему бы и нет? Почему бы и не насладиться праздником, пока есть возможность? В конце концов, один день погоды не сделает. Немного повеселимся, отдохнём, да и пойдём в секту требовать награду.

Правда, найти место, чтобы пожить, оказалось достаточно тяжело. Все гостиницы или как их называют здесь были заняты, из-за чего мне пришлось отвалить немалую сумму, чтобы найти нам место для ночлега.

Кстати, расплачиваются здесь золотом. Забавно, что даже здесь золото в ходу, однако я подозреваю, что это как и с бумажными деньгами — сами они бесполезны, но другой вопрос, что они обозначают собой.

— Ну-с… прямо первый класс, с видом на площадь, — выглянул я в окно, отодвинув шторку. — Прямо императорские покои.

Ну не императорские, но обставлено дорого и со вкусом. Хотя конечно, за такие-то деньги!

— Горячая ванна… — выдохнула Совунья, глядя на список того, что мы могли попросить. — Лин, ты со мной?

— Да, — она как раз очищала волосы от цветов. А зря, ей очень шло.

— Кстати-кстати, вот и повод, Чёрная Лисица! — обрадовался я.

— Повод? — прищурилась она, ожидая от меня подлянку.

— Да, повод! — я полез в сумку и вытащил ей то самое платье серебристо-лазурного цвета, которое она примеряла. — Вот! Держите!

— Я не буду его надевать.

— Ради меня наденете, — ответил я категорично, и что удивительно, Лисица меня послушалась, с недовольным лицом забрав платье.

— Совунья, я тебе тоже припас платье.

— Совунья? — повторила она за мной, но я не обратил на неё никакого внимания, достав розоватое праздничное ханьфу, которое спадало с плеч, до груди, довольно соблазнительно оголяя тело, но в пределах норм приличия.

— Так, Джа, держи, моя дорогая… — я протянул ей желтоватое платье, чем-то похожее на то, что было у Лисицы. — И Стрекоза, держи, — ей досталось полноценное ханьфу, но белого цвета с красным узором, что не отставало по красоте от других.

Ну, вроде всем раздал. Конечно, кроме меня и Бао, однако это и не наш праздник, так что плевать.

Девушки убежали мыться, утащив за собой Джа и Стрекозу, чтобы те не были чушками, а мы остались в комнате. Вернее, Бао остался под стражей Зу-Зу, который, если что, откусит ему яйца, а я пошёл на улицу наслаждаться всеобщим весельем, стараясь не отходить далеко от гостиницы.

Да ладно, я на девчонок вышел тупо попялиться, кого я обманываю? Причём здесь было на что посмотреть. Красивые азиаточки, а у некоторых глаза и вовсе широкие.

Когда я вышел, на залитой солнцем площади начали водить огромный хоровод, где женское население города плясало вокруг фонтана, взявшись за руки. Песни, музыка, люди хлопают, по воздуху летает множество лепестков, как конфетти. Здесь же на улице около некоторых домов были ресторанчики прямо под открытым небом, где можно было насладиться как танцами, так и едой.

Собственно, там я и засел, наблюдая за плясками, когда меня окликнули.

Ну голос Лисицы я узнаю из миллиона, это да. Только вот её застенчивый голос я сейчас, если честно, не признал.

— Юнксу…

— А? — обернулся я…

И завис, глядя на то, как она преобразилась. Кто-то даже не поленился вставить ей цветочек в чёлку. Вот честно, я бы и не узнал в этой женщине сейчас ту лохматую потрёпанную мастера, что бродит со мной по миру, если бы точно не знал, кто это.

Она смотрела на меня, будто спрашивая, ну как ей, идёт?

— Это… вы… прекрасно выглядите, мастер, — произнёс я от чистого сердца.

Причём не только я так думал, тут половина народа обернулась на неё, даже девушки, которые были скорее восхищены, чем завидовали.

— Чувствую себя дурой, — пробормотала она.

— Ты всегда чувствуешь себя дурой. Мне кажется, это знак, — рядом с ней появилась Совунья, не менее красивая, чем её подруга. А рядом ещё и Джа, и Стрекоза под своими чарами…

Всё внимание было приковано к нам.

— Ты заказал? — спросила Лисица, садясь рядом.

— Только-только.

— Хорошо, — и едва она подняла руку, как тут же рядом оказался официант с заискивающим взглядом. — Выпить.

— Опять выпить? — ужаснулся я.

— Праздник, Юнксу, — ответила она, сделав вид, будто не заметила, к чему я клоню.

Лисица что-то сильно уж на алкоголь приседает при каждом удобном случае. Ещё забавнее то, что ей принесли заказ практически сразу, а я продолжал сидеть и ждать, пока там они разродятся и принесут мне какие-то сладкие пряники с чаем.

— Вы не сильно жалуете такие праздники, да?

— Я выросла из того возраста, когда можно бегать и прыгать, Юнксу, — ответила Лисица, глядя на веселящийся народ.

— Звучит так, будто вы не взрослая, а пытаетесь выглядеть взрослой, в душе всем сердцем желая скакать и бегать вместе с другими, — хмыкнул я.

— Возможно, так оно и есть, но я не хочу чувствовать себя дурой и выглядеть так в глазах других.

— Мне казалось, вам плевать на чужое мнение.

— В зависимости от обстоятельств.

Ну тут понятно, ей и платье непривычно, из-за чего она чувствует себя некомфортно, и порезвиться не может, так как боится, что упадёт в глазах других и, в первую очередь, моих.

А так раз от раза её взгляд возвращался к общему веселью, где все бесились, кричали, смеялись. Если верить Совунье, да и самой Лисичке, она раньше была та ещё егоза, пока не случилась беда.

Но мучиться ей долго не пришлось — едва Лисица пригубила третий стакан выпивки, к ней подошла Совунья. Улыбающаяся, явно где-то уже накатившая, с самой хитрожопой и подлой улыбкой, которую я когда-либо видел, она подошла к подруге, подняла её из-за стола и утащила за собой в толпу, пробормотав что-то типа:

— Идём танцевать…

А меня пригласить?! Сучка…

Но я и так неплохо устроился, наблюдая за тем, как округа погружается всё больше и больше в праздник. Особенно выделялись женщины, которые танцевали, веселились и иногда уволакивали за собой мужчин. Пляски стояли такие, что даже земля под ногами вибрировала.

Постепенно начало темнеть, но даже это никого не останавливало. Наоборот, над головами зажглись красные и жёлтые фонарики, заливая улицу светом, из-за чего обстановка стала ещё более раскрепощённой.

На моих глазах девчонки и уже женщины прямо во время танцев начали выпивать: подскакивали к столам, хватали выпивку, опустошали и продолжали танцевать. Некоторые не только танцевали, но и уже вовсю сосались с противоположным полом, отойдя в сторонку, а иногда и уединившись в подворотне. Это я видел по источникам и едва заметным всплескам Ци.

А один раз, пока я сидел, ко мне подбежала совсем молодая девица, которая едва-едва пересекла черту «уже можно» и засосала меня. Засосала в губы как пылесос, одной рукой схватившись за мою промежность, а другой взяв мою ладонь и плотно прижав к своей груди, небольшой и мягкой, из-за чего у меня привстало.

Это было настолько неожиданно, что я офигел, если честно. А через мгновение она с игривым смехом убежала, скрывшись в толпе. И это, как я погляжу, проворачивали все молодые. Что-то типа развлекухи засосать незнакомца, а после скрыться в толпе.

Какие… интересные обычаи.

— Вижу, караулишь? — присел рядом со мной Бао.

Я резко обернулся к незваному гостю.

— А ты чего не в комнате? — возмутился я.

— А меня Пейжи под свою ответственность урвала у твоего Зу-Зу, — ответил он и без разрешения скрысил мой сладкий рулет! Сука, да тебя за это страже сдать надо! Ещё и Лисичкиного пойла взял себе! — Люблю праздники.

— Да это видно… — фыркнул я.

Бао пробежалсявзглядом по толпе, остановившись на Совунье. Та будто почувствовала его взгляд, обернувшись и улыбнувшись, прежде чем её утащил дальше хоровод.

— Вот ребёнок… — выдохнул он. — Кстати, я бы на твоём месте тоже себе подцепил здесь девочку помоложе. Сейчас они навеселе готовы любому отдаться.

— Что ж ты не найдёшь себе девочку помоложе?

— А у меня уже есть одна. Вон, ко мне скачет во всю прыть.

Едва он это сказал, как рядом оказалась Совунья, с какой-то полупьяной улыбкой схватив его за руку и утащив в толпу. В принципе, она не сильно отличалась от остальных женщин, что находили себе кавалеров. Только я один сидел как неприкаянный.

Но лишь до поры до времени.

— Юнксу… ик… идём.

Меня грубо схватили за руку и буквально стащили с лавки, на которой я сидел. Кто бы это мог быть? Конечно же, Лисица, у которой язык слегка заплетался. Кажется, она уже знатно так налакалась где-то, видимо, присоединилась к общему веселью.

— Юнксу, это вопрос жизни и… ик… смерти, — серьёзным тоном произнесла она, вытащив меня в центр гудящей радостной толпы. Куда ни глянь, везде мелькают полупьяные счастливые лица. — Ты должен научиться ещё одному делу. Что очень… ик… важно в это мире?

— Что?

— Танец! Каждый последователь должен танцевать... ик… Повторяй за мной, и ножкой раз, и ножкой два…

Я прямо и не знаю, что сказать. Лисица начала вытанцовывать с каким-то прямо дико серьёзным лицом, что аж жуть. Будто какие-то танцы, где стоит вопрос жизни и смерти.

— Чёрная Лисица, вы пьяны, идите спать…

— Не зови меня Чёрной Лисицей, я гор-р-рдая воительница Лин! — подняла она палец вверх.

— Да-да, гордая воительница Лин, вас из стороны в сторону качает, идёмте.

— Нет, ты должен… ик… танцевать научиться… ик… А то как с девушкой танцевать будешь?

Я не знаю, что меня больше пугало. Что она пьяна конкретно и ведёт себя очень непохоже на себя обычную или же что даже пьяной Лисица движется уверенно и ровно, будто алкоголь выбил ей только сознание.

— Давай, ты должен танцевать. Ик… Повторяй за мной.

Она схватила меня за руки, после чего сделала шаг влево, шаг вправо, ногу согнула, и крест-накрест поставила, делая это медленно, чтобы я успевал повторять за ней.

— Чёрная…

— Лин, — икнула она мне алкоголем в лицо. — Я Лин, несносный мальчишка. Повторяй… ик… за мной! И раз, и два…

Танец был довольно простым, я бы даже сказал, примитивным — то, что нужно для обычных людей, у которых нет времени заниматься танцами, но хочется хорошо провести время. Уже через минут пять я сам мог отплясать его от и до под строгим взглядом Лисицы. Но здесь сыграло свою роль то, что ещё Гой в городе обезьян меня учил танцевать, поэтому давалось это мне просто.

Под конец Лисица так разошлась, что танцевала со мной, взявшись за руки, и крутилась вокруг своей оси, чтобы под конец я успевал её поймать до падения на землю. И я ловил, позволяя ей повиснуть у меня на шее.

После таких резвых танцев начался медляк, который будто давал всем передохнуть немного и сменял обстановку. Но и здесь Лисица меня не сильно спешила отпускать.

— Учись танцевать… ик… ой… — пробормотала она, буквально повиснув на мне, обхватив руками за шею. — Придерживай даму, балбес… Руки ниже, ещё ниже, ещё… нет, выше. Да, вот так…

И прильнула ко мне ещё всем телом, пока я её держал за талию, щекоча своими волосами мне нос. Но пахло от неё очень приятно: цветами и чем-то женским, таким, возбуждающим, я бы сказал. Она просто медленно перешагивала с ноги на ногу, повиснув на мне и позволив на себе таскать её пьяную тушку.

— Вы как, Чёрная Лисица?

— Лин, меня Лин звать.

— Да, Лин, вы как? — поправил я себя.

— Хорошо, Юнксу… мне хорошо, — пробормотала она. — Было бы у меня всегда такое состояние…

— Может вам прилечь?

— Нет, всё в порядке… ик… мне хорошо, заботливый ты мой… — выдохнула она устало и потёрлась щекой о мою щёку, после чего тыкнулась туда же носом, тихо при этом спросив. — Я хороший мастер, Юнксу?

— Лучший, — сразу же ответил я.

— А мне иногда кажется, что я ужасный мастер и не заслуживаю ученика… Я так стараюсь сделать всё правильно, но… ик… ох… ничего не выходит. Я будто делаю что-то не так. И иногда хочется вот так повиснуть…

— Повиснуть на мне?

— Повиснуть на крепком плече, — ответила Лисица. — Всем хочется поддержки, дурачок… ик…

— Я понял.

Нихрена не понял, но да ладно, если ей хочется повиснуть на ком-нибудь, то пусть, я готов держать её вот так хоть целый день.

Но целый день виснуть на мне она не собиралась. Едва музыка сменилась на более активную, как Лисица тут же ожила. Причём музыка была подобрана с умом, медленно разгоняясь после спокойных мотивов и позволяя всем проснуться и разогреться, прежде чем ударить на полную катушку весельем.

И Лисица точно так же, как и остальные, разогналась, под конец отплясывая как последний раз в жизни, будто и не было медленного танца. Но я её довольно быстро потерял из виду, так как весёлая толпа здесь постоянно двигалась. Вот она танцует передо мной в своём шикарном платье, а вот передо мной какая-то девушка, совсем зелёная, протягивает мне кружку алкоголя.

Я не отказался. Не, ну раз хорошее настроение, то почему бы и нет? А потом ещё одну кружку кто-то протягивает, и ещё одну, пока я не чувствую, что меня понесло, и не сажусь за стол. К какой-то весёлой компании, которая меня угощает. Ещё пара кружечек, и меня буквально выдёргивает под общий смех разгорячённая Лисица из-за стола к себе. Опять танцевать.

И там вновь меня угощают прямо во время плясок, да так, что я теряю из виду Лисицу, и уже пляшу с левой девчонкой, которая веселится и смеётся, держа меня за руки и подпрыгивая как можно выше.

Веселье только начиналось…

Глава 309

Красно-жёлтый свет, духота, запах цветов и духов — всё это опьяняло, заставляло терять голову, будто ты погружался в транс. Так и хотелось окунуться в это море торжества и бесконечного праздника, где царили веселье и разврат.

Не удивительно, что очень скоро я обнаружил себя с какой-то совсем левой девчонкой, которая утаскивала меня за грудки в сторону, чтобы… пососаться. Да ещё как, она будто сама изголодалась и наконец дорвалась до запретного плода, извивающаяся и так, и сяк. Не постеснялась засунуть руку мне в штаны, а мою ладонь запихнуть себе в платье, прижав к груди.

А потом…

А потом я вновь на танцполе, на площади, где все веселятся. Мельком замечаю, как Люнь втихушку хлещет алкоголь, но лишь отмахиваюсь — все в таком состоянии, что никто ничего не соображает.

Было весело. Было очень весело, и я не помню, когда так отрывался от души, погружаясь во всеобщее добродушное безумие. Следующее моё воспоминание на фоне череды этого праздника было то, как я присел за один из столов, заказав себе немного еды. Посидел так совсем немного, пока меня не утащила какая-то девчонка танцевать дальше. И не успел я оглянуться, как уже меня затащили в подворотню.

Обычно это делали, чтобы меня ограбить, но на этот раз мне хотели сделать приятное. Дурная и разгорячённая, девчушка уже пыталась распоясать пояс, когда…

Да что б тебя, не дадут мне покоя…

— Ик… — её «ик» даже вышел недовольным. — Юнксу, а вы чем тут заняты?

— Тем, чем видите, Лин, — ответил я со вздохом.

Лин стояла у входа в подворотню, застав нас в самый неудачный момент и тем самым бесповоротно разрушив всю атмосферу страсти. Девушка, которая меня увлекла сюда, явно потеряла свой былой азарт и желание, теперь выглядя как девчушка, которую поймали за неприличным занятием.

— Я… я пойду, наверное… — только и промямлила она, после чего быстро встала и убежала к веселящемуся народу, явно сгорая от стыда.

Ну вот…

Я вздохнул, взглядом проводив новую знакомую, которая прошмыгнула мимо Лин.

— Не знала… ик… что тебе нравятся такие молодые, — фыркнула она, проводив её взглядом.

— Ну не старые же мне должны нравиться, верно? — вздохнул я, подвязавшись обратно поясом. — Что случилось, Лин?

— Ничего. Искала… ик… тебя.

— Зачем?

— Просто. Хотела потанцевать с тобой. Ты же мой ученик, почему я не могу потанцевать с тобой? Я не вовремя?

— Как видите…

Я бы сказал сейчас, почему, но смысла в этом никакого нет. Когда Лин напивается, она сразу же дурнеет. И пусть сейчас она отвела взгляд, явно смутившись того, что приглашает меня на танец, легче от этого не стало — из-за неё меня обломали. Ладно, хрен с этим, ещё далеко не вечер и вообще первый день праздника.

— Ладно, идёмте танцевать… — вздохнул я, подхватив по пути её под руку и вытащив на площадь…

И очухиваюсь уже во время каких-то буйных танцев, словно в клубе, где все так близко, что невозможно не коснуться другого. Вновь какие-то безумные пляски под светом разноцветных фонариков, из-за которых всё вокруг похоже на какой-то весёлый сон. Лин передо мной кружится так, будто хочет превратиться в бур и уйти под землю, когда…

Когда я неожиданно поднимаю голову, сидя за столом напротив Лин, которая любезно наливает мне ещё.

— Я… я откажусь, — поднимаю я ладонь.

— Отказывайся, — кивнула она и подтолкнула стакан ко мне. — Откажись, но выпей.

И мы напиваемся на пару друг с другом, из-за чего всё шаталось и смешивалось, будто краски мира потекли. Тело становилось ватным, мышцы требовали движения, и я сам уже тащу спотыкающуюся, но несопротивляющуюся Лин танцевать дальше.

Надо сказать, что отрывалась по большей части Лин, а не я. Она прыгала под музыку, кружилась, вытанцовывала так, будто хотела пробить каменную брусчатку. Как мы прыгает под музыку, как оказываемся то в одной стороне, то в другой, как я её ловлю, когда она едва не упала, запнувшись. Я танцевал с…

С Лин? А где Лин? И где я? Столько людей, что даже теряюсь, и не знаю, куда смотреть, пока меня кто-то не хватает за плечо и не разворачивает к себе. О, вот и Лин! И вновь мы танцуем. Я даже не помню, как мы переходим с одного места на другое. Помню, что прыгали, двигались, как после удара током, что-то даже подпевали. Я смотрел на окружающих, пытаясь найти Стрекозу и Джа…

И уже стоял напротив Лин, которая была совсем взмокшей и красной в растрёпанном после таких танцев платье с перевозбуждёнными глазами, глядя на меня и будто не узнавая. Кажется, какие-то части происходящего безвозвратно пропадают у меня из головы.

— Вы как? — мне теперь самому с трудом удаётся двигать языком.

— Я… ик… напилась… — ответила она с серьёзным лицом, которое не могло скрыть, насколько повысился градус в её крови. — Мне очень… очень хорошо, Юнксу… Одной скучно, но с тобой весело… И… и где Пейжи?

— Они с Бао… видимо… — пробормотал я. — Заняты важным делом.

На это Лин только фыркнула.

— А вы как? Не хотите спать?

— Хочу. Танцевать. Танцуй со мной, Юнксу. Мастер тебя защитит и… и согреет…

Ну что-то её совсем уж понесло… Хотя что говорить, меня тоже, так как всё плывёт и мысли путаются. Мы пускаемся опять в какой-то пляс…

И я обнаруживаю, что Лин вновь повисла на мне. Так… стоп, а что…

Приходится поднапрячься, и я понимаю, что танцы неожиданно из задорных когда-то успели стать медленными, и мы сейчас медленно покачивались влево-вправо, пока она тихо не произнесла:

— Руки выше, Юнксу…

— А? — я сам вышел из лёгкого транса, в который вгонял танец.

— Руки на талию.

А, так вот что под ладонями так мягко…

Я передвинул руки повыше, повернув голову к Лин, и мы встретились взглядом. Кажется, как и я, она совсем перестала соображать.

Мы были так близко сейчас, что носами почти касались. Я мог рассмотреть её затуманенные и влажные глаза, которые соображали ровным счётом ничего — она даже и не вспомнит, боюсь, как меня обломала. На её влажные слегка приоткрытые губы. Мог почувствовать её дыхание…

Я никогда не рассматривал Лин как сексуальный объект, однако это не значило, что я не был против с ней переспать. А сейчас она была так рядом, такой горячей, будто сама просилась, и мне в голову ударила кровь. Мне захотелось её.

— Юнксу, что… — только и успела вымолвить она, когда я потянулся вперёд и поцеловал её в губы. Она была чуток выше меня, но это было совсем не проблемой для нас.

Её глаза округлились, и Лин тут же подалась назад.

— Юнксу, ты что тво…

Но меня уже было не остановить. Я вновь подался вперёд, уже прижав её к себе руками, и, легко поборов то слабое сопротивление, вновь поцеловав её.

— Юнксу, я м-м-м-м…

Её руки упёрлись мне в грудь, и она вновь отстранила меня.

— Я твой мастер, Юнксу. Даже не смей, я не могу…

— Ну и ладно, — я притянул её к себе.

— Юнксу, стой, мы…

Она попыталась вырваться, но я без проблем прижимаю её к себе. Одна моя рука спускается на её маленькую и упругую задницу, сжимая её, в то время как вторая ложится ей на затылок, не давая сбежать от поцелуя. Преодолевая сопротивление Лин, от губ плавно перемещаюсь к её шее, продолжая целовать, когда Лин продолжает меня отговаривать.

— Юнксу, я твой мастер, мы не можем…

— Можем, я хочу тебя, — прошептал я ей на ухо, когда моя рука сильнее сжимает её попку, и она вся вздрагивает.

— Ты мой ученик, Юнксу, остановись, мы не должны… — и вновь я целую её в губы, не давая закончить.

На нас особо никто и не обращает внимания. Плотная толпа, здесь больше половины вовсю лобызаются и чуть ли уже делом при всех не занимаются, едва успевая отойти в укромное место, настолько здесь располагающая атмосфера. Да и я настолько перевозбуждён, что не могу и не хочу сдерживаться. Целую её, даже несмотря на её лёгкое сопротивление (Лин не Лин, если не будет упираться даже здесь), после чего спускаюсь губами к шее, по ней и ниже к груди под лёгкие протесты, пока не добираюсь…

А, платье блин…

— Юнксу, ты что делаешь?.. — выдыхает она, когда я разбираюсь с её лямкой на платье. — Здесь люди…

Но людям плевать, фонарики светят ещё тише, полумрак почти полностью опускается на густо заполненную площадь, и я чувствую, что никто на нас не смотрит. Люди заняты своей страстью, не обращая на нас внимания. Поэтому плевать.

К тому же, плечо от лямки освобождено, и я, сбрасывая часть платья, освобождаю её совсем маленькую грудь.

— Юнксу, не смей… — доносится до меня, но я уже спускаюсь ниже по груди губами, смыкая на её бутончиках на груди. Присасываюсь как ребёнок под её судорожное дыхание, которое только распаляет меня, как и её бормотания и вздрагивания, пока другая разминает вторую грудь, после чего плавно переключаюсь на неё.

— Юнксу, Юнксу, хватит, прекращай… — бормочет она, пока я наслаждаюсь её грудью. Вновь к губам под её судорожное дыхание и целую.

Уже не могу терпеть, стоит так, что аж болит, и голова вот-вот лопнет от перевозбуждения и прилива крови. Хочу её прямо здесь и сейчас.

Ну не на площади, конечно, и не перед всеми на фонтане, однако…

Я подхватываю Лин, у которой спало платье, оголив грудь, подхватив под попку, и утаскиваю между домов, как это делают те, кому тоже очень хочется уединиться. Здесь темно (но не для меня), здесь есть ящики, на которые я её сажу. Чувствую запах её разгорячённого тела и понимаю, что теперь уже не остановлюсь.

Едва она открывает рот, как я её тут же целую, так, будто хочу проглотить её душу, пока руки мнут её грудь, пока опускаются ниже, утягивая платье к самому поясу. А потом к юбке и задирают её так же до пояса.

Развожу её ноги, преодолевая тот лёгкий протест и сопротивление, не слушая её лепетания, после чего скольжу по бёдрам к трусикам. Стягиваю их, пока лобызаюсь с ней, а потом и с её грудью под вздохи.

Мои пальцы скользят дальше, по пушку между ног, по выпуклостям, уже влажным, пока не попадают между ними. Провожу между мягкими складками, чувствуя влажность, верх-вниз, верх-вниз, не проникая, пока она слегка трясётся, пока случайно не касаюсь самого чувствительного места, из-за чего Лин вздрагивает всем телом, отрывисто дыша.

Всё, не могу уже ждать. Сам сбрасываю штаны с трусами, после чего хватаю за бёдра и сдёргиваю её поближе к краю к себе. Сейчас буду драть своего мастера за всё хорошее и плохое. Шаг вперёд, и касаюсь её святая святых, что Лин несомненно тоже чувствует. Уже чувствую её мохнатость, готовый войти, но в этот момент она упирается обеими руками мне в грудь, и слегка отстраняет.

И в эту секунду я вижу её взгляд. Круглые водянистые от опьянения глаза, которые смотрят на меня с испугом, будто я собираюсь её здесь изнасиловать. А следующие слова и вовсе выбивают меня из колеи.

— Юнксу, прошу тебя, остановись, я не хочу. Я… я боюсь тебя…

Э-э-э… что?

Боишься?

Или…

…

Честно сказать… это было сейчас словно ведро воды на голову. Не знаю, что меня больше поразило: что она меня боится, или что она говорит, что не хочет. Но при всём при этом её слова будто нажали во мне на стоп-кран.

Я замер, пытаясь вернуть ход мысли и понять, что сейчас происходит, после такого высокого возбуждения, которое требовало взять её, не слушать и взять, ведь она сама не понимает, что говорит.

И я вернул, с трудом поборов желание прямо сейчас её взять и пьянь в голове, но вернул, прогнав по себе Ци и отчищая организм до более-менее вменяемого состояния. И тут же почувствовал досаду и даже обиду, ведь я был так близко, уже касался её, но…

Стоп-кран дёрнут, и я, как бы ни изворачивался, не могу ничего сделать с самим собой. Потому что «Мы не должны» и «Я не хочу» звучат совершенно по-разному, и даже при всём раскладе, при всём обломе и в таком состоянии в первую очередь есть тонкая грань, когда девушка не знает, чего хочет, и когда она не хочет.

Лин не хотела.

А я не хотел опускаться до уровня насильника. Даже принуждать отдаться мне. Особенно близкого человека.

Я мог её взять здесь и сейчас, принудить, и особого сопротивления от неё и не было. И даже сейчас это было не сопротивление, по сути, но могла ли она вообще сопротивляться? Я же вижу, даже будучи под сильным градусом, что Лин, мягко сказать, невменяема. И ходит с трудом, чего говорить о сопротивлении.

Я мог взять её вот прямо на этом ящике, и она бы не сопротивлялась, я знаю. Отдалась бы и всё, и в таком состоянии вряд ли бы вспомнила. Можно сказать, что я бы мог её и так, и эдак, и она бы не узнала на завтра. Да даже Люнь не узнала бы, она висела пьяной в метрах пятнадцати от меня.

Но знал бы я. И жил бы с этим тоже я.

Обломали, как по яйцам ударили…

Сука…

Я раздосадован и опечален. Хотя если так сейчас подумать, она всё это время пыталась меня остановить, но не так, как я привык. Будь она трезва, влепила бы мне уже по яйцам, а сейчас смотрит на меня испуганно и трясётся.

— Я… я понял, мастер…

— Лин… — промямлила она.

— Лин, да. Ну… — я выдавил улыбку. — Тогда нам надо одеваться обратно, верно? Не щеголять же голыми?

Под улыбкой я пытался скрыть что-то типа…

НЕ-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-ЕТ!!!!!! СУ-У-У-У-У-У-У-КА-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!!!!

Я помог ей одеться, застегнуть платье обратно, после чего вытащил на площадь, где все резвились и развлекались — музыка сменилась опять на задорную, и все, кто хотел уединиться, давно это сделали.

Сука… какой облом… так завести, а потом заглохнуть… Тц… Ладно, похрен, тут вон сколько девчонок, которые готовы отдаться во имя праздника и плодородия. Правда, я уже протрезвел, но это дело тоже поправимое.

— Лин, идите тогда напиваться, а я тут пока сам… потанцую, — подтолкнул её к столам, пока сам высматривал кого-нибудь.

Зацепился взглядом за девушку помоложе и подкатил к ней.

— Потанцуем?

— А? — она лучезарно улыбнулась, обернувшись, после чего схватила со стола кружку. — Тогда перед танцами надо разгорячиться.

— Я не против.

И следующее, что я помню, как мы скачем по площади в танце. Всё вновь мелькает, я напиваюсь и… обнаруживаю себя идущим с ней в обнимку. Мы целуемся, и она не против дать потрогать её грудь, смеясь, когда я её едва покусываю за ухо. А после…

После всё как в тумане.

* * *

Проснулся я в комнате.

И первое, о чём подумал — последователей тоже головные боли после бодуна мучают. Неприятная, давящая, аж глаза выдавливает из черепушки, но будто её было мало, так ещё и сушняк дикий. Короче, в чём-то я оставался всё тем же человеком, хотя вот именно от этого предпочёл бы отказаться.

— Ох… где я… — пробормотал я и… встретился взглядом с Люнь, которая висела около меня с каким-то странным выражением лица. — Привет, Люнь, что случилось?

— Юнксу… я… хотела спросить тебя кое о чём, — тихо начала она.

— О чём же?

— Зачем?

— Что зачем? — не понял я.

— Тебе… девушек мало? Почему, ответь мне, почему…

В этот момент, пока она говорила, ко мне сзади прижались, и я почувствовал… что-то прохладное, будто ко мне пытался прижаться какой-то питон. Так, не понял…

Я обернулся и…

— Ох млять… — только и вылетело из меня, когда Люнь продолжала.

— …почему ты из всех девушек выбрал Стрекозу?

Честно, мне было нечего сказать, кроме как: какого хера я проснулся со Стрекозой в одной кровати?! Мы же не…

— Люнь, дорогая моя, милая, скажи, — жалобно начал я, — мы же с ней не…

— Я ещё никогда такого не видела… — покачала головой шокировано Люнь. — Это другой вид, Юнксу! Другой вид! Это было сложно, но я всё равно немного себе… того… Но как ты мог? Как у тебя вообще на неё встал, Юнксу?! Как ты в неё смог вообще запихнуть?! Да лучше бы ты со мной, чем с ней!

Господи, я сейчас расплачусь… Как так-то получилось?! Я помню, что… что…

Память начала медленно возвращаться обратно, правда, кусочками, лишь немного позволяя вспомнить, как всё было. Так… я помню… я помню, как мы шли с той девчонкой через толпу, да… так… Ага, мы случайно разделились…

Да, я помню, мы разделились из-за толпы, я её искал, но нашёл другую девушку, в красивом ханьфу. Она была молчаливой, но очень улыбчивой и сама была рада со мной замутить. Она даже обрадовалась, когда я предложил провести время вместе…

Мы пошли в номер… так, где-то в коридоре она сама у меня попыталась взять в рот, было щекотно и странно, не так, как обычно, после чего меня полупьяного она притащила в номер, где я…

Твою мать! Сука, млять! МЛЯТЬ! Я Стрекозу по пьяни не узнал под её прикрытием!!!

Сука…

Я был готов схватиться за голову, когда пошли и воспоминания, как я с ней занимался сексом. И меня, млять, не смутило, что она приняла свою обычную форму, когда мы разделись. Нет, я толкнул её на кровать, навалился сверху, и пошло-поехало. В неё даже вставить было невозможно нормально, так как чрезмерно узко, явно не для нашего вида, но у меня как-то получилось. Под её стрёкот, под дрожь её тела я всё же натянул Стрекозу и выдрал. А потом ещё раз. И ещё, и ещё, и ещё… Разработал её так, что потом проблем совсем не было. И сколько поз мы попробовали? А она вроде и рада была отдаться…

Какой же я…

— Извращенец… — выдохнула Люнь. — Какой ужас, Юнксу, что с тобой не так?

— Что с тобой не так? Как ты могла вообще шликать на это?!

— Хочу заметить, что мне было очень тяжело, но я справилась! — обиженно ответила она, будто это было каким-то достижением. — Как ты мог заняться с ней сексом?!

— Я был пьян! А почему ты не остановила меня?!

— И я была пьяна!

Никакого больше алкоголя.

Тем временем тушка за моей спиной зашевелилась, и меня обняло аж две руки. Две левых руки. Господи помилуй, пусть она бежит своей дорогой и не пристаёт ко мне. Чешуйчатая дитя прижалось ко мне сзади и тихо застрекотала мне что-то на ухо.

— И тебя с добрым утром, дорогая…

Она прижалась ко мне поплотнее, обняв, после чего перелезла меня и чмокнула в нос, коснувшись своими выпирающими зубками и жвалами по края рта. И выглядела она до ужаса счастливой, будто обновлённой. Прямо сияла.

И, к моему облегчению, не стала продолжать нашу бурную ночь, вместо этого встала и, покачивая попой, которой у неё не было от слова совсем, направилась к двери, по пути приняв свою форму прикрытия. Обернулась напоследок, улыбнулась, отправила воздушный поцелуй и не просто вышла, а выпорхнула на крылышках, оставив меня одного.

И что же теперь, я типа инсектофил?

Глава 310

Утро встретило нас праздничным затишьем.

Выглядывало утреннее солнце, развевались флаги и потухшие фонарики, пели птицы, на улицах прогуливались редкие парочки. Уже начинали прибирать улицы, чтобы встретить новый день и новое веселье. Я вообще удивлён, что при таком празднике не дошло дела до оргии.

Я занял место за одним из столиков на площади, заказав сразу побольше, и вспомнил вчерашний день, когда рядом со мной присела Лисица. Сейчас она была одета обычно, никак не привлекая к себе внимания. Честно, больше всего я боялся встречаться именно с ней, учитывая вчерашнее. Нет, вчера ничего не было, да и ситуация прояснилась только под конец, однако…

Однако как знать, как она на это отреагирует.

— Ты не сводишь с меня взгляда, — заметила она, когда посидела напротив минуты две-три.

— Я… — честно говоря, Лисица так неожиданно это сказала, что я растерялся. Вот она смотрит на площадь, а вот замечает это. — Просто… смотрю.

— Я слишком хорошо тебя знаю, Юнксу. Что-то произошло?

— Э-э-э… нет.

Теперь она уже посмотрела на меня. Внимательно, тем взглядом, который я привык видеть на её лице.

— Юнксу, что произошло?

— А с чего вы взяли, что что-то произошло?

— Я вижу тебя насквозь. Что-то вчера произошло между нами? Люнь? — посмотрела она на призрачную подружку.

— Я была пьяна, ничего не знаю, — пожала та плечами. — А что произошло?

— Вот и мне интересно, почему Юнксу странно себя ведёт.

— Да нормально я себя веду! Чего вы пристали?

Лисица молчала, молчала, а потом как выдала.

— Юнксу, я к тебе приставала?

Я аж поперхнулся чаем, который мне принесли.

— Вы? Нет, конечно нет! Просто… вы вчера себя мило вели, вот. Как девочка такая скромная. Оттого я сейчас смотрю на вас и пытаюсь понять, насколько сильно вы вчерашняя отличаетесь от вас сейчас.

— Понятно… — ответила она, смутившись, но потеряв интерес. — Я надеюсь, не выглядела дурой.

— Нет, вы выглядели очень хорошо, — тут же ответил я.

Следом к нам подсела Джа с Совуньей и Бао.

— Всем доброго, — зевнул он и потянулся к хлебу с кувшином чая. — Как спалось?

— Нормально… — пробормотал я.

Судя по умиротворённой Совунье и Бао, они тоже спали хорошо… друг с другом. По Джа я ничего не мог сказать, но вот Стрекоза прямо светилась, чем и привлекала всеобщее внимание.

— Видимо, кто-то ей вчера перепал… — хмыкнул Бао.

— И кто этот счастливчик? — спросил я будничным тоном.

— Да любой идиот, что поведётся на её внешность. Она ведь ничего выглядит так под своими чарами, да, Стрекоза?

Та лишь улыбнулась, стрельнула глазками в меня и начала пытаться грызть кружку. Ну хоть спасибо ей за то, что она меня не выдала, а то боюсь представить реакцию других на такую необычную пару. Бао бы точно, этот говна кусок, достал.

Странно было вот так завтракать за одним столом, если честно. Как-то всё мирно и спокойно, даже солнышко светит приятно, как назло. Мы становимся слишком дружными, надо бы Бао ногу отрезать для профилактики.

— Юнксу, чем мы будем заниматься сегодня днём? — спросил Бао, уплетая за обе щёки.

— Тем, чем и всегда, Бао, попробуем стать сильнее, — ответил я, словив какое-то странное дежавю.

— Наши планы? — спросила негромко Совунья.

— Клан… то есть секта. Найти, где она расположена, и попроситься к ним на прокачку. Они должны поднять вас двоих, — кивнул я на девушек. — Хотя бы до шестого, но может удастся развести их и на седьмой. Ну а меня быть может поднимут на десятый.

Тем временем нам принесли глазунью с тонко нарезанными кусочками мяса и запечённый с чесноком хлеб с маслом. Причём хлеб был слегка солоноватый, из-за чего бутеры имели такой прикольный пикантный вкус чеснока. Чесночный хлеб… я его, кажется, видел всего пару раз, чтобы он прямо чесночным был, а здесь ещё и с пылу-жару.

И глазунья — это отдельная песня. Особенно я обожал её разрезать, чтобы выпустить желток и потом собирать это всё мясом, заедая хлебом. Главное, чтобы глазунья не была остывшей, но и не была очень горячей, которую жрать невозможно. Золотая середина — это то, что нужно.

Короче, у меня своя технология по поеданию глазуньи, чтобы растянуть удовольствие.

Всё-таки в еде самое главное — это получать удовольствие, и если уж быть честным, я очень редко прямо так наслаждаюсь, так как мне уже и жрать-то не обязательно.

— Мы все праздники ждать не будем? — спросил Бао, когда мы закончили.

— Зачем?

— Ну так дождаться там, пока всё успокоится. Да и просто время хорошо провести.

— Целую неделю? Мне как-то и одного дня хватило, если честно, — ответил я, глядя на то, как на улицах собирается детвора. День был их временем, когда они предавались всяким забавам и весельям, а вот уже вечер переходил в права взрослых по понятным причинам.

— Зря, — пожал он плечами.

— Мне интересно, — произнесла Совунья. — А они всегда так его празднуют?

— Что именно? — не поняли мы.

— Так масштабно, так развязно… — она покрутила рукой, как бы говоря, что и всё в таком духе.

— По мне, нормально празднуют. От души. Причём они же не оргии устраивают на улицах, а разбегаются кто куда со своими половинками, — ответил Бао. — Жизнь одна, и не всем дано её прожить долго и счастливо.

Я бросил взгляд на людей, которых становилось всё больше и больше на улицах. Счастливые, спокойные и необременённые, будто в этом мире не было ни зла, ни страданий. И это при том, что я видел противоположное. Приятно, когда в людях побеждает что-то человеческое.

— Ладно, предавайтесь празднествам, а я потопаю, узнаю, где клан находится, чтобы потом к нему пойти, — встал я из-за стола, оставив на нём пару золотых. — И Бао…

Я подошёл, схватил её за руку и отравил ещё раз тёмной Ци. На всякий случай, а то вдруг не смогу вернуться быстро, а эти забудут во время веселья. Даже сейчас он у меня доверия вызывал ровно нисколько, так как пусть даже если я ему и нужен, всегда будет оставаться вопрос, кто главный в нашей пати, и первенство я ему отдавать не собирался.

— Юнксу, я пойду с тобой, — поднялась Лисица.

— Нет, лучше Бао проконтролируйте. Я возьму Джа на всякий, если что вдруг.

Пусть она мне и вряд ли поможет, но шестой есть шестой уровень.

Вместе мы направились к магазинчикам, где можно было всегда поболтать, да и продавцы куда чаще были осведомлены хорошо об округе, чем обычные жители. Только нам надо было сейчас спуститься с площади и направиться вниз по улице к многочисленным магазинам, что выстроились вдоль улиц.

— Как провела время? — поинтересовался я. — Подцепила кого-нибудь?

— Что подцепила? — не поняла она.

— Познакомилась с парнями? — перефразировал я.

— Нет, Юнксу. Один парень приставал ко мне, и я сломала ему нос, как предупреждение. Большую часть я пила алкоголь, который мне подливали Лунная Сова и Бао.

— А-а-а… — блин, надо было её найти и с ней переспать. — А как тебе праздник?

— Странный.

— Странный?

— Мне непривычно. С одной стороны, мне интересно, Юнксу, а с другой, меня пугает, что люди будто не контролируют себя. Они будто пьяны, хотя многие не пьяны были. Мне хотелось попробовать, но…

— Но?

— Я боюсь.

Я неожиданно вспомнил, как Лисица сказала мне, что боится меня, и почему-то на душе стало сразу грустно.

— Ну… не попробуешь, не узнаешь, — пожал я плечами. — Возможно, тебе стоит просто потанцевать, выпить, перестать контролировать эмоции. Глядишь, и понравится.

Она промолчала. Лишь проводила взглядом какую-то парочку молодых, которые курлыкали между собой на тёплых нотах.

А мы тем временем вышли на улицу магазинов.

— Хочешь себе что-нибудь? — поинтересовался я.

— Меня всё устраивает, Юнксу.

— Я не спрашиваю, что тебя устраивает, я спрашиваю, чего бы тебе хотелось. Разве тебе ничего не хочется?

— Хочется быть под надёжной опекой господина, Юнксу, — ответила Джа тут же.

— Ты под надёжной опекой, Джа. Кто тебя тронет, тому горло перегрызу. А теперь скажи, чего ты хотела бы купить. Вот просто смотришь, и возникает желание взять это, потрогать.

Джа озадаченно огляделась, после чего указала на… магазин игрушек.

— Хочу потрогать.

— Ну… ладно, давай потрогаем, — согласился я, хотя думал, она себе одежду купит или что-то в этом роде. Но моё дело малое — она выбрала, а я купил.

Вообще, можно считать за счастье уже одно то, что Джа хоть о чём-то со мной говорит, делится и рассказывает, а не молчит как партизан. За время нашего путешествия она заметно разговорилась в нашей компании. Кто-то подумает, что она тихоня, но они просто не видели её до этого. Сейчас она просто говорунья.

К тому же, надо было видеть её лицо, когда я подарил ей меч. Она там вообще была в таком ступоре, что я подумал, у бедняжки инсульт в раннем возрасте.

Я тогда ещё подошёл и говорю, протягивая меч:

— Джа, моя любимая помощница, этот меч теперь принадлежит тебе и только тебе.

Джа посмотрела на меч, посмотрела на меня, потом опять на меч и негромко произнесла:

— Это дорогой меч.

— И теперь он твой.

— Он очень хорош.

— Да, и поэтому я отдаю его тебе.

— Он очень хорош для меня, Юнксу, — пояснила она.

— Нет, тебе он как раз к лицу, Джа. Ты моя самая верная соратница, которая готова следовать за мной хоть на край света. А самый верный соратник должен иметь хорошее оружие, чтобы меня защищать. Бери, ты же не хочешь обидеть меня, верно?

И она его забрала с лицом человека, который не верит, что это происходит с ним здесь и сейчас. И после этого она… ожила немного, что ли. Стала ещё более многословной и даже показывала изредка свои «хочу». Глядишь, ещё пара годиков, и будет скромной девушкой, готовой остепениться. Или той, кто захочет поисследовать мир, как знать. Вон, Лисица хочет увидеть мир, так чем эта хуже?

В магазине нас встретил пожилой мужчина с очками на носу, который с подхалимской улыбкой тут же подошёл к нам поближе.

— Добрый день, господа, — увидел моё лицо, — мой магазин в вашем распоряжении. У нас есть игрушки для ребёнка на любой вкус.

— Спасибо, — кивнул я. — Мы тут повыбираем?

— Конечно-конечно.

— Давай, милая, на твой вкус.

— Спасибо, Юнксу, — поблагодарила она.

И пока Джа ходила вдоль полок, высматривая что-нибудь себе поинтереснее, я между делом встал рядом с продавцом.

— Хороший у вас городок, особенно праздники в нём.

— Да, праздники у нас всегда были загляденья, — кивнул он. — Воспитываем молодых.

— Это хорошо… — кивнул я. — Вы не сильно удивились, увидев меня.

— О, господин, ваши люди иногда захаживают в наш город, сам видел.

— С широкими глазами? — уточнил я.

— Да, с широкими, — рассмеялся он. — Но редко. Редко когда их сюда приводит судьба. Да и тех, кого приносит, не интересует город. Чаще они обращаются к секте, что с обратной стороны холма за городом. Изучают наши силы, культуру…

— И так далеко забираются?

— Здесь дешевле обучиться премудростям наших учений пути Вечных, господин. Секты в столице обучат и помогут подняться по ступеням лучше, но и возьмут они ого-го как много.

— А… те, что широкоглазые, они что, не умеют подниматься по ступеням Вечных?

— Умеют, но делают это по-своему как-то. К тому же, у них свои правила и законы по этому поводу, вот люди свободные и не сильно богатые ищут на наших землях способ стать сильнее, чтобы вернуться обратно.

Интересно… Блин, очень интересно! Лисица рассказывала, что был наш брат на её землях, что типа встречался ей как-то, а тут вон, как на обучение за границу ездят, как погляжу. И мне прямо-таки очень интересно, что там, за морем, у них за страна такая, что людям приходится сюда аж ездить, чтобы обучиться.

Ну и главный ответ, где секта, я получил — на другой стороне холма за городом. Это значит на восточных склонах. Надо просто преодолеть верхушку, и там где-то будет сама секта.

Хотя больше всего меня интересовал вопрос с людьми с другого материка. Приезжать сюда обучаться, потому что там обучиться не могут. Но при этом там у них свои учения. Возможно, проблема в том, что не всем разрешено там обучаться, а здесь это поставили на поток? Интересно-интересно.

Ну а пока я думал, Джа успела себе выбрать игрушку. И не какую-то, а птичку, которая летала. Деревянная птичка типа синицы, которая поднималась с её ладони и летала вокруг, начёркивая какую-то необычную птичью трель, которую было приятно слушать. Нет, серьёзно, бывает, некоторые птицы так чирикают, будто им неживую жопу рвут.

— О… хорошие выбор, госпожа, хороший выбор, — закивал старик, подойдя к ней. — Это игрушки самого мастера Цун Си Рой, одного из немногих мастеров десятого уровня, что посвятил себя созданию игрушек для детей. Ваш ребёнок будет очень рад ей, поверьте, у самого внуки…

— Это для меня, — ответила Джа негромко.

— Эм… что ж, это очень хороший выбор, — растерялся он слегка.

— Ещё что-то хочешь? — спросил я.

— Нет, мне нравится эта птица, — ответила она, разглядывая деревянную синицу или что это было.

— Отлично, тогда давайте рассчитаемся, — кивнул я, подойдя к прилавку.

Вышли мы в хорошем расположении духа. По крайней мере, Джа постоянно крутила головой, наблюдая за синицей, которая нарезала круги вокруг неё.

— Он подумал, что у нас с тобой общий ребёнок, — сказала она невозмутимо, когда мы отошли от магазина игрушек.

— Да, ведь мы… староваты для игрушек.

— А для детей?

— Ну… для детей мы в самый раз. А что?

Джа продолжала следить за синицей взглядом ещё некоторое время, после чего посмотрела на меня.

— Мне было бы интересно иметь ребёнка. Что это такое, ребёнок, как он появляется в тебе, как выходит из тебя. Мне было бы интересно.

Я даже не знал, что ответить на это. Джа меня удивляла в последнее время иногда.

Особенно меня удивило её следующее предложение.

— Юнксу, я прошу прощение за дерзость, но раз вы предложили сделать всё, что я хочу, могу ли я попросить вас?

Ну не прям всё, что захочешь, конечно, но…

— Да, конечно, говори, — кивнул я. — Тебе что-то приглянулось?

Она посмотрела в сторону целующейся парочки, позволив мне проследить за её взглядом.

— Эм… тебе понравился парень?

— Нет.

— Девушка?

— Нет.

— Тогда…

— Можете поцеловать меня? — спросила она в лоб. — Я хочу попробовать.

Э-э-э… может тебе всё-таки девочку вон ту подарить?

Даже Люнь удивлённо посмотрела на неё, а потом на меня, после чего произнесла:

— Не с той ты вчера ночь провёл, Юнксу, ох не с той…

Да, блин, вижу уже. И ведь надо было мне со Стрекозой пересечься. Вон кто рядом-то, вон с кем надо было пересечься вчера вечером. Эх…

— Да, давай, — кивнул я.

И из-за того, что она была ниже меня, я слегка наклонился, приподнял пальцем подбородок к себе и поцеловал в губы. Не по-детски, а всё как положено, с языком и слюнями. Секунд десять целовал её, после чего отстранился, глядя на её лицо, которое будто пыталось понять, каков поцелуй на вкус.

— Благодарю вас, Юнксу.

— Ну и как тебе?

— Слюни, — ответила она кратко. — Много слюней.

— Верно, — хмыкнул я. — Собственно, вот и весь поцелуй.

— Я не понимаю его.

— Я тоже, сплошные слюни.

Хотя тут вопрос не в поцелуе, а с кем этот поцелуй, если уж на то пошло.

— Выяснили? — спросила Лисица, когда мы подошли. Она взглядом проследила за деревянной птичкой, что парила над головой Джа, но ничего не сказала.

— Да, на другой стороне холма со стороны восхода. Где-то в тех местах, — кивнул я. — Думаю, можно заглянуть к ним, поздороваться и потом уже, если что, заглянуть, когда будет удобно.

— Кстати, мы видели твоего собрата буквально минут пять назад, — оповестил меня Бао. — Знаешь, такой же широкоглазый, как и ты.

— Да, я уже слышал о них. Они сюда ради секты приходят, — кивнул я. — Типа обучаться, так как по какой-то причине не могут обучаться на своих землях.

— Честно сказать, я сначала думала, что это ты, — негромко произнесла Совунья. — Люди с широкими глазами все на одно лицо.

— То же самое могу сказать и о узкоглазых. Я поначалу вас совсем не отличал друг от друга, все на одно лицо, — окинул я их взглядом. — Ну так что, идёмте знакомиться?

— Я пойду с тобой, — опять вызвалась Лисица.

— Да, вам лучше со мной идти, — согласился я. — Остальные… Джа, дорогая, ты с ними останешься, и присматривай за Зу-Зу, чтобы тот не отгрыз ничего Стрекозе опять.

— Да, Юнксу.

— Бао… ты знаешь, что я с тобой сделаю, если фокус какой выкинешь.

И даже слушать не стал его оправдания, развернувшись и взлетев в воздух. Потому что здесь я всё же волновался о нём больше, чем в лесу — здесь можно было куда проще раздобыть всяких ингредиентов, и наверняка этот засранец знает какую-нибудь пилюлю или микстуру, чтобы очистить себя от грязной Ци. А тогда ещё бегай и лови этого урода.

— Надеюсь, Совунья не сильно сблизилась с ним, — вздохнул я, когда мы полетели в сторону стен.

— Она не дура, Юнксу.

— Но вы её считаете дурой, нет?

— Потому что она дура для меня, но не дура по жизни. Это две огромных разницы. Будь уверен, что она не сделает глупости, как бы её ни тянуло к Бао.

— Думаете, у них всё серьёзно?

— Думаю, что её устраивает такой тип мужчин. Не могу сказать, что именно её влечёт, но тем не менее они удивительно хорошо находят общий язык между собой.

Но Лисица на этом не закончила. Мы вылетели за пределы города, когда она подняла один щекотливый вопрос.

— Юнксу, по поводу вчерашнего.

— Да? — посмотрел я на неё, уже предчувствуя беду.

— Бао сказал, что он видел нас целующимися, — произнесла она, глядя мне прямо в глаза. — Это правда.

— Да, он не соврал, — кивнул я. — Мы целовались и даже заходили чуть дальше, чем это.

— Насколько дальше?

— До секса не дошло, — успокоил я её.

— Понятно, — кивнула она, а через минуту добавила. — Я хочу извиниться что поставила тебя в неловкое положение и поцеловала. Как мастер, я не имела права этого делать. Я не помню ничего и не могу сказать, что на меня нашло, но мне действительно жаль.

— Ну… ничего страшного, Чёрная Лисица, с кем не бывает… — уклончиво ответил я.

— Со мной. Я знаю границы и не хочу, чтобы ты чувствовал себя дискомфортно, — ответила она категорично.

— Да, но тут такое дело… Короче, это я вас поцеловал, а не вы меня…

И от моих слов Лисица аж замерла в воздухе.

Наверное, мне стоило смолчать про это, но я решил, что лучше пусть не будет между нами секретов, чем потом она узнает от третьих лиц. Хотя, глядя на её лицо, серьёзно задумывался, а не стоило ли мне промолчать насчёт этого…

class='book'> Глава 311 Лисица смотрела на меня взглядом, который постепенно менялся.

— Что ты сказал? — негромко повторила она.

— Это я вас поцеловал, а не вы меня, — повторил я.

Она не бесилась, совсем нет, она даже не выглядела как та, кто хочет убить меня, однако и радостной её назвать было нельзя. От Лисицы повеяло холодом, словно между нами начала увеличиваться дистанция.

Ой, да ладно, то есть если ты меня поцеловала, то норм, а если наоборот, то нет? Что за двуличие?

И тем не менее я решил всё же внести ясности.

— Чёрная Лисица, это… не то чтобы я вот захотел и засосал вас. Мы просто… были так близки, я пьян, вы пьяны, вы буквально висли на мне, тёрлись, от вас очень приятно пахло… выглядело так, будто вы сами хотите меня. Ну и я подумал, что вы… не против… Да и вы несильно сопротивлялись, когда я вашу грудь ласкал.

У неё слегка, совсем чуть-чуть вспыхнули уши, как две свечки.

— И что же тебя остановило, если так хорошо всё шло?

— Ну… вы.

— Я?

— Вы, — кивнул я. — Вы сказали, что не хотите, и я остановился.

Чёрная Лисица не ответила, лишь отвернулась и полетела дальше по направлению к секте. Мне особо ничего и не оставалось, как следовать за ней.

Ну а вообще, я не чувствовал себя виноватым. Я уважал Лисицу, даже по-своему любил её, но вины не чувствовал совсем, так как, в конце концов, мы взрослые люди. Она вела себя так, я отреагировал характерно. Залупиться на поцелуй? Блин, извините меня, конечно, но теперь уже я хочу залупиться на неё за такое поведение. Поцеловал, какой ужас, а то, что она вела себя как…

— Спасибо.

— А? — Лисица произнесла это так неожиданно, что я даже не сразу понял, показалось мне или нет. — Что?

—Я говорю, спасибо, Юнксу. Спасибо, что не воспользовался моим состоянием и остановился, когда я попросила, — тихо произнесла она.

— Да не за что.

— И прости, что поставила в неловкое положение.

— Да вы не…

— Я знаю, о чём ты думаешь. Вела себя так она, а виноватым должен быть я. Нет, это моя вина, прости меня.

— Да ничего…

Честно говоря, я даже растерялся. Чёрная Лисица была далеко не из тех, кто просит за что-то прощения, если быть честным. Да и, в принципе, она делала это очень редко, видимо, нечасто считая себя в чём-то виновной. А когда и делала, то это выглядело как «прости», да с таким видом, будто виновной она себя не ощущает. Тут же было что-то совсем не характерно для неё.

Чёрная Лисица больше не проронила ни слова, и я не пытался поднять какую-либо тему, решив, что тишина — наиболее хороший вариант, учитывая обстоятельства. Так мы и пересекли вершину холма, выйдя на его восточный склон, где располагалась секта.

Всё же правильно было сказать, что она располагалась не на восточном склоне, а у восточного подножья холма. Словно маленький городок, который раскинулся среди леса, на самом склоне холма находились, наверное, самые важные здания типа дома главы клана, библиотеки секты или дома сокровищ — места, где хранились артефакты секты.

А ещё, что самое главное, источник. Наверное, это вон то здание, похожее на храм, вдали.

Но долететь нам, естественно, никто не дал. Едва мы вообще приблизились к его границам, как наперерез нам вылетело аж пятеро последователей. Все как на подбор седьмого уровня кто на стадии Начинающего, кто на стадии Адепта и всего один, как предводитель, на стадии Мастера.

— Вы подходите к границам секты Огненной Змеи, чужаки, — холодно, но без вызова произнёс старший из них по стадии. — Разворачивайтесь и летите другой дорогой.

— Здрасте, — поднял я руку. Мой уровень сейчас был как раз для них пятого. — Вообще, нам нужно в секту.

— Секта не принимает чужаков.

— Нас пригласили.

— Кто? — тут же спросил он.

— Двое… как их… Они были на уровне Мастера Вечных, парень и девушка. Имён не говорили, но пригласили к вам.

Охранники переглянулись между собой, после чего главный произнёс:

— Вас проводят ко входу.

Нам выделили целых двоих человек, которых, пожелай я, мог бы раскидать, даже не заметив. Двое парней с важным видом, демонстративно держа меч на виду, проводили нас к противоположной стороне секты, заставив облететь её по кругу и остановиться около большой арки. По идее, такое строение должно быть частью стены, как проход, но стены вокруг и не было. То есть просто арка с воротами. Выглядело… так же странно, как в лесах Шаммо, когда я в деревню с Цурико пришёл.

Отконвоировали нас прямиком ко входу, где и оставили, бросив напоследок напутствие.

— Дальше прямо, через ворота к главному зданию с красной крышей и огненной змеёй над входом. Там вас встретят и выслушают.

— Спасибо… — только успел я вымолвить, а они уже взлетели и скрылись из виду. — Какие вежливые…

— Ты ожидал чего-то другого от секты, которой дорога её репутация?

— Да.

— Ситуация с Фениксом Ночи была иной, — буквально прочитала Лисица мои мысли. — Там был вопрос его личных интересов и внутренних распрей. Нередко они решаются силой и смертью. Даже между сектами такое случается, пусть они и стараются придерживаться нейтральной позиции и договариваться миром. Однако по отношению к остальному миру секты всегда хранят лицо.

— Или сразу нагибают всех в округе.

— Если иного выхода не видят, — согласилась она.

Чёрная Лисица со временем начала понимать некоторые из моих словечек, не характерных для этого мира. Приятно понимать, что я порчу человека. Глядишь, скоро и материться научу на свой манер. Вон, Люнь уже про мамок шутит. Ох уж моё тлетворное влияние… как душу-то греет…

Едва мы вошли в секту, как сразу же попали на небольшую площадь. Сразу вспомнилась секта Восхода, которая больше походила на деревню. Здесь же всё было иначе. Мощённая улица из старого камня, который был подогнан так тщательно, что даже спустя столько лет между ним не пробивалась трава. В центре красовался фонтан в форме змеи, объятой пламенем, которая извергала изо рта воду, а вокруг, окружив будто стеной площадь, выстроились самые разные здания.

— Немного отличается от моей секты… — пробормотал я.

— От моей так же, — ответила невозмутимо Лисица, будто у неё совсем не вызывала интереса эта секта.

— Да многие великие секты так выглядят, — сказала Люнь. — Это в вашей империи они похожи на маленькие деревушки, но иногда некоторые представляют из себя целые огромные города.

— А знаешь, что меня удивило? — глянул я на Люнь. — Что здесь вообще о секте знают обычные люди. В империи Данселин люди вообще не знали о существовании сект, а последователи Вечных для них были чем-то вроде небожителей, которых не существует.

— Ну ты и сравнил империю, о которой никто и не знает, с великой империей Пьениан, — улыбнулась она, но и погрустнела довольно быстро. — Правда, я сама ничего о ней не помню, хотя должна.

— Память вернётся, как это у тебя всегда бывает, — пожал я плечами.

— Да, но… всё равно обидно. К тому же, меня в последнее время беспокойства мучают. Не знаю, почему, но вот просто что-то беспокоит, — огляделась она. — Не понимаю, с чем это связано.

— Возможно, с тем, что ты здесь раньше была, но не помнишь, — предположила Лисица. — Или они что-то тебе сделали, но этого в твоих воспоминания нет, лишь эмоции, которые с этим связаны.

— Возможно, возможно…

Сектантов здесь хватало, надо сказать. Словно действительно городок… Нет, даже не так, студенческий городок. Большинство выглядело довольно молодо, люди, которым всего по восемнадцать-двадцать лет, когда мне уже было двадцать четыре. А у них уже был уровень Послушника Вечных или Адепта Вечных.

В их возрасте, если я правильно помню, сам едва взял уровень созревания. Просто подумать, уровень созревания против уровня послушников и Адептов Вечных. То есть в восемнадцать лет третий уровень против шестого и седьмого в том же возрасте. Это просто небольшой показатель, насколько они быстро развиваются. В секте Восхода глава секты был того же уровня, что здесь — минимальный порог для вступления.

А Ки развивалась ещё быстрее.

Среди местных я увидел и парочку Мастеров Вечных.

Если переводить это на градацию империи Данселин, то Послушники Вечных — это люди, которые едва вступили в секту, Адепты Вечных — это уже полноценно принятые. А вот Мастера Вечных — уже из внешнего круга, в котором когда-то была Лунная Сова, насколько я помню. Типа старших наставников, которые могут и обучить чему-либо.

Когда мы вошли, по нам скользнули лишь скучающим взглядом. Если мы хотели поступить, как я понимаю, нам, как минимум, требовался шестой уровень, но мне уже двадцать четыре, лисице тридцать два, и наш поезд, мягко говоря, давно ушёл. К тому же, Лисица для них была и вовсе самым обычным человеком, не отличающимся от жителей городов.

Мы прошли через всю площадь и вошли в то здание, о котором говорили наши провожатые. Здесь оно было чем-то вроде приёмного пункта: стойка регистрации, какие-то проверки и так далее. Я словно пришёл документы получать. Но выглядело всё дорого-богато, этого не отнять.

Встретила нас с вежливой улыбкой девушка шестого уровня. Предположу, что одна из тех, кто не прошёл, но служит теперь секте. Она сразу же скользнула по нашим уровням взглядом, но улыбка с лица не исчезла.

— Добро пожаловать, гости секты Огненной Змеи. Я могу вам помочь?

— Да, мы ищем… двух человек. Парня и девушку. Они члены вашей секты, уже восьмого уровня и, насколько я знаю, должны были принести в секту один очень важный артефакт.

Лицо девушки напряглось, и она ещё раз пробежалась по нашем уровням. Особенно по моему.

— Я не понимаю, о ком вы…

— Уже поняла, по лицу вижу, — обрубил я её. — Двое притащили в вашу секту сферу единства и ещё пару артефактов. Так вот — это я им их отдал. Взамен они пригласили меня к вам в секту, чтобы ответить услугой на услугу. Я знаю, что ты понимаешь, о ком речь, поэтому зови их сюда.

Она открывала и закрывала рот всё с той же глупой улыбкой, не совсем понимая, что нужно теперь делать, но, в конце концов, слегка поклонилась.

— Я сейчас вернусь.

— Как бы они не попытались от нас сейчас избавиться, — негромко произнесла Люнь.

— Тогда сект в этой империи станет на одну меньше, — ответил я.

— Не будь самоуверенным, — тут же произнесла Чёрная Лисица.

— Это не самоуверенность, я констатирую факт.

Если здесь есть одиннадцатый уровень, то тогда я погорячился. Если десятый уровень, то тогда придётся повозиться. А всё ниже будет просто ещё одной строчкой в моём послужном списке. Всё очень просто — выживает сильнейший, и я лишь следую этому правилу.

Но убивать никого не пришлось, и нас никто убить не пытался. Минут через тридцать к нам в зал вышли эти двое из ларца, парень и девушка, которые как раз-таки и просили меня помочь достать им сферу. Подойдя к нам, они улыбнулись.

— Солнца яркого и неба чистого, наш друг, — «друг» они особенно выделили. — Приятно видеть тебя в добром здравии.

— И вам не хворать. Знакомьтесь, мой мастер, — указал я рукой на Чёрную Лисицу, чем вызвал у них немалое удивление.

— Приятно познакомиться. Вы и вправду, должно быть, великий мастер, — кивнула ей девушка, видимо, пытаясь понять, как пятый уровень может учить девятый.

— Делаю всё, что в моих силах, — невозмутимо ответила Чёрная Лисица.

— Я пришёл по поводу вашего приглашения и того, что ваша секта открыта для друзей. Собственно, теперь вашему другу нужна ваша помощь, и я надеюсь на то самое вознаграждение, о котором вы говорили.

— Мы с радостью сделаем всё, что в наших силах, — кивнул парень. — В чём же именно мы можем помочь тебе?

— Поднять моего мастера и ещё двух человек на седьмой уровень.

Я знаю, что среди последователей считалось не то чтобы по-плебейски говорить шестой, седьмой уровень, но это было как в научной среде говорить на простом языке без терминов. Можно, но не очень показывает тебя как учёного.

— Нам… надо обсудить это с главой секты, — уклончиво произнесла девушка.

— Неужели вас затруднит такая мелочь? — удивился я с улыбкой. — Помочь другу, который поднял вашу секту?

— Нет, конечно же нет, — улыбнулась девушка, — но эти вопросы мы не имеем права обсуждать. Пусть мы и герои нашей секты, но тем не менее наш ранг ещё не поднялся достаточно высоко, чтобы такое решать. Почему бы тебе не подождать, пока мы не решим этот вопрос. Уверена, наш глава сделает для тебя исключение.

Исключение тому, кто их секту поднял из жопы? Не слишком ли круто сказано? Хотя мне ничего и не оставалось, как ждать, пока они там решат свои внутренние вопросы. И прошёл аж час, пока нас соизволили позвать. Такое ощущение, что нас специально заставили ждать, чтобы показать важность этой встречи.

— Только твоего мастера я попрошу остаться, — сразу же предупредила девушка и добавила с улыбкой. — Здесь она в абсолютной безопасности, никто не посмеет даже подуть на мастера нашего гостя.

Ну… что ж…

— Ладно. Чёрная Лисица, я скоро вернусь.

— Хорошо, Юнксу.

Меня вывели из здания и повели по улицам дальше, в глубь секты, которая представляла из себя самый настоящий город.

— Значит, тебя зовут Юнксу? Приятно познакомиться, я не представилась раньше. Меня зовут На Мок Восходящий Ветер.

— А меня Фань Цзюнь, Заходящий Дождь.

— Вы брат и сестра, что ли? — глянул я на них.

— Нет, но нас таковыми часто называют, — улыбнулись оба.

— Ну меня Гуань Юнксу.

— Просто Гуань Юнксу? — уточнила девушка. — Твой мастер не давал тебе второго имени?

— Нет.

— Но ты уже на уровне Грандмастера Вечных.

— Ну… так получилось, — пожал я плечами.

— Странно, что ты выглядишь как гости из-за океана, но носишь имя наших земель, — заметил Цзюнь, Заходящая Морось или как его там звать.

— Можно сказать, что я родился здесь.

— У тебя есть лёгкий акцент, — по крайней мере примерно так я перевёл это слово. И… да, он у меня был, так как я всё же не носитель языка.

— Я с другого края земли, так что не удивительно, — пожал я плечами.

А тем временем мы углубились в город. И это реально городок. Пусть здания здесь и одноэтажные, но каменные, выстроенные вдоль мостовых. Куда ни глянь, повсюду вместо парков тренировочные арены, где можно было увидеть пару последователей. А ещё…

Я проводил взглядом парочку последователей Вечных.

...в первый за всё это время, что я здесь был, мне удалось увидеть европейцев. Нормальных широкоглазых европейцев.

Я не удержался даже от того, чтобы оглянуться им вслед.

Двое парней интеллигентной наружности, один рыжий, другой с каштановыми волосами, я бы им дал годков двадцать два, двадцать три. Оба на уровне Адептов Вечных, явно поздние пташки, но тем не менее…

— Они поступили к нам за деньги, — пояснила Фань Цзюнь. — Слабы, но перспективны. Такие практически все заокеанские гости. И ты смотришь на них так… — она хихикнула, — будто в первый раз видишь таких.

— Если честно, то в первый, — кивнул я. — За всё время путешествия это первые, кто имеет широкий разрез глаз.

— А мы уже на них насмотрелись, — улыбнулась она. — Очень скоро их станет ещё больше, едва пройдёт молва о том, что хранит наша секта.

— Не боитесь, что другие секты ополчатся на вас? Те, кто посильнее.

— Наш глава держит ситуацию под контролем, всё будет в порядке, — ответил уверенно парень.

Да? Ну что ж, главное, чтобы, когда всё станет плохо, нас самих здесь не было. Нет желания влезать во внутренние дрязги сильнейших мира сего, если честно.

— А какой средний уровень у тех заокеанских друзей? — спросил я. — У них на родине?

— Ну… — они переглянулись. — Сложно сказать, если честно… У них есть как на уровне Повелителя Духов, так и совсем простолюдье на уровне Рождения. Я не верю в это, но как знать, они довольно странные, эти чужаки, и культура у них странная.

— И земли странные, — кивнул Грустная Морось. — Говорят, у них есть пограничье, тонкая грань между нашим миром и миром потоков.

— Потоков, в плане… как при медитации, в которую ты ныряешь за талантом? — уточнил я.

— Или мир духов, возможно, так его правильнее назвать, точно мы не знаем, — кивнула Фань Цзюнь. — Так или иначе, их земли странные. И люди они странные, этого не отнять.

А тем временем мы прошли дальше жилых районов обычного люда, дойдя до районов, где жили уже восьмые и девятые уровни. Сразу было видно по домам, которые выглядели более презентабельно, по улицам, которые стали шире и больше, ну и по самим людям. Они меня провожали полными подозрения взглядами, но никто не смел ни сказать что-то, ни попробовать остановить нас.

И так, пока мы не дошли до последнего района, что расположился уже на склоне холма. Здесь не было жилых районов, все здания выглядели как административные. Да и людей здесь было минимально.

— Сколько в секте людей? — спросил я.

— Сколько? — парень посмотрел на подругу. — Около… тысячи, вроде?

— Или около трёх? — сама спросила она его.

— Сколько-сколько? — немного охренел я.

— Думаю, что около двух — двух с половиной, — кивнул парень. — Не самая большая, скорее уж маленькая.

— А большая — это сколько?

— Около десяти тысяч, — ответила девушка.

А я сразу вспомнил секту Восхода, где всего ничего было по их мерках: что-то около пяти сотен последователей в сумме, и это было много. Можно сказать, что это небольшая армия здесь. Хотя если им разрешают существовать, значит, сама армия империи в разы больше и сможет вполне подавить любого, кто против неё выступит.

— И как здесь вы выживаете? — спросил я.

— В каком плане?

— Ну… еда?

— Так в секту же можно вступить лишь с Послушника Вечных.

А, ну точно, им еда ведь и не нужна.

— А всё остальное или производим, или выторговываем, — подтвердил Грустная Морось.

Тем временем мы подошли едва ли не к главному зданию, который можно было сравнить с небольшим дворцом. Он стоял у площади, прямо напротив выхода на неё. Одно из восьми таких же красивых зданий, этот явно был жилым, и я даже предполагал, кому он может принадлежать.

У его входа дежурило сразу два девятых уровня, обе девушки, которые лишь смерили меня внимательным взглядом, слова не сказав, когда мы вошли в двери и попали в достаточно большой зал. На другом конце был небольшой трон, который сейчас пустовал — видимо, место для принятия важных гостей и всяких церемоний. Мы же свернули направо и попали в небольшой кабинет, где за низким столиком в позе лотоса восседал, как я мог предположить по уровню и виду, сам глава этой секты.

Крепкий такой, я бы даже сказал, мощный старик-мыслитель, очень даже хорошо сохранившийся, в оранжевом пышном роскошном ханьфу. Едва мы попали в его поле зрения, я тут же ощутил исходящую от него силу. Возможно, он специально её выпустил, но тем не менее чувствовалось, насколько этот человек силён. Когда его тяжёлый взгляд оторвался от документов, которые он просматривал, и остановился на нас, я почувствовал, как нам на плечи будто опустился груз.

Мне на плечи. Если этот дядька хотел произвести впечатление, то он его произвёл.

Внимательные, цепкие и хладнокровные, казалось бы, лишённые всего человеческого, они уже пытались просветить меня, будто рентген. Могу предположить, что он выбрал, проходя уровень Священного роста.

Голос главы секты пробирал до костей, когда он заговорил. Сам воздух завибрировал, едва его слова слетели с губ.

— Я рад видеть друга нашей великой секты Огненной Змеи на наших землях. Я, Золотой Карась, приветствую тебя…

Глава 312

Кто. Придумывает. Им. Кликухи?

Мне иногда кажется, что погоняла им придумывают чисто поржать. Мол, давайте назовём этого Дождиком, спасибо, что не золотым, а этого Карасём, чтобы ржака была. А что же сразу не Язь, ведь можно было бы тогда кричать на всю секту?

Золотой Карась…

Тебя с таким именем надо гнать с этого места золотыми влажными тряпками. Не удивительно, что ваша секта до сих пор стоит — все враги, наверное, помирают от смеха ещё на подходе.

Возможно, наша встреча и должна быть запоминающейся для меня. Да она и была запоминающейся для меня, но точно не так, как рассчитывал хозяин этого дворца.

Но я же был не просто культиватор, верно? Я был великий последователь девятого уровня Грандмастера Вечных, и на такое хи-хи в принципе меня было не взять. Я мог удержать собственный порыв и не показывать виду, учитывая, что сам носил громкое имя, из-за которого меня постоянно подстёбывали. В конце концов, я не ребёнок…

Ребёнок висел со мной в воздухе.

— Карась… хи-хи-хи-хи-хи… Юнксу, Юнксу, ты слышал?! Карась!!! Золотой Карась! Аха-ха-ха-ха-ха-ха-ха! Нет, ну ты слышал, ты слышал?! Карась! Ихи-хи-хи-хи-хи-хи…

Люнь, отвали, молю тебя…

— Карась, Юнксу, КАРАСЬ!!! Аха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха…

Господи, Люнь, завались нахер!

— Почему же не Агрессивная Петрушка тогда?! Уху-ху-ху-ху-ху-ху-ху…

Сучка… Она сейчас как друг, который стоит за спиной препода и смешит тебя. А ещё хуже, что раньше она такой не была, и такое поведение Люнь отчасти моя вина. Господи, кого я воспитал…

И вот я как идиот стою сейчас и краснею, очень сильно краснею, даже не дыша, так как если задышу — оборжусь ему прямо в рожу. Даже губы в кровь прикусил, чтобы не сорваться, хотя уголки губ то и дело дёргаются вверх-вниз.

— Я рад… Познакомиться с вам… Золотой… Карась…

Было тяжело, но я справился. Весь красный и вздувшийся, как пузырь, едва сдерживающий смех, на меня даже девушка Восходящий Ветер с парнем Грустной Моросью посмотрели, не плохо ли мне часом. Возможно, испугавшись, что его аура сейчас гостя завалит, даже дед передо мной снизил напряжение, и вроде как дышать стало легче.

— Я слышал, какую неоценимую услугу ты оказал нашей секте, как доблестно сражался, увенчав нас славой и отдав нам артефакт, за который другие готовы погибнуть, лишь бы достать его. Не скрыл и иные артефакты, поделившись по договору с теми, чьим мнением мог бы пренебречь. Благодаря тебе нашу секту ждёт великое будущее, и мы в долгу перед тобой.

— Б-благодарю вас… — прохрипел я, молясь, чтобы у Люнь сейчас от хохота понос начался. Меня, конечно, тоже повеселило его имя, но её вообще понесло.

— Поэтому я спрошу тебя, с какой просьбой ты пожаловал к нам и хотел видеть меня?

— Мне… — так, вздох-выдох, взял себя в руки. — Мне нужно поднять на седьмой уровень трёх человек. Двое пятого и один шестого. Они уже являются последователями, но с дальних земель, где люди гораздо слабее, чем здесь.

Я выдал это очень быстро, чтобы не заржать, и со стороны, наверное, выглядело супер тупо, однако никто виду не подал. Ни мои провожатые, ни старик. Он вообще задумчиво посмотрел куда-то в бок, поглаживая свою бороду и о чём-то размышляя прежде, чем дать ответ.

— Твоя просьба… В любой другой ситуации я был бы вынужден отказать тебе, так как это требует очень много ресурсов…

Ой, да не звезди, набивает он себе тут цену. Мне нужен лишь источник, чтобы помочь им быстро проскочить уровни, да на пятый всяких микстур, пилюль и прочего побольше, чтобы не ждать по месяцу, а проскочить, как я тогда в городе обезьян.

Что же касается остального, то пилюли и ингредиенты у меня и так есть, пусть и не в полном составе, но для перехода с пятого на шестой точно остались, ещё с времён дикарей. С шестого на седьмой тоже есть одна вроде, тоже от дикарей. И ингредиенты с седьмой до восьмой тоже имеются.

И тем не менее я понимал, что это часть игры, показать, на какие жертвы ты идёшь ради другого, чтобы набить себе цену.

— Но тем не менее, — продолжил он. — Учитывая, какой вклад ты сделал в нашу секту, думается мне, мы сможем позволить себе такие траты.

— Благодарю вас, — поклонился чуть-чуть я старику, как более высокому по уровню и статусу.

И уже выйдя на улицу, где Золотой Карась нас видеть не мог, разве что чувствовать или с помощью какой-либо техники, я взорвался смехом, и всё, что я копил в себе, вышло наружу. Я ржал как ненормальный, аж до слёз под взгляды охранниц дворца и двух моих сопровождающих, которые, видимо, подумали, что у меня истерика.

Ржал ка сумасшедший, обняв и практически повиснув на девчонке, которая была шокирована и не знала, что делать, лишь слегка поглаживая меня по спине и поглядывая вопросительно на своего товарища.

— Может быть он просто растроган и рад щедрости нашего главы? — спросил он удивлённо. — Золотой Карась всегда был особенным человеком.

— Заткнись… Грустная Морось!.. — проржал я, выговаривая с трудом слова.

— Но я Заходящий Дождь…

— Да всем насрать, хоть золотой… Аха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха… Золотой Дождь, вот как тебя надо было назвать… Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха…

— Но у нас уже есть Золотой Дождь.

— А-А-А-А-А-А-А!!! Просто заткнись, умоляю!!! Аха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха…

Тут ещё и Люнь ржала, как ненормальная, лишь подливая масла в огонь.

И тем не менее несколько минут, и меня отпустило. Я выглядел как человек, у которого была истерика. Весь красный, с мокрыми глазами, слегка хрипя, я обвёл обоих взглядом, стараясь подавить отголоски смеха, который ещё немного, но прорывался.

— Всё, всё в порядке… — похлопал я девчонку по плечу, у которой теперь всё плечо было в моих соплях и слезах. — Меня отпустило…

— Эм… может тебе надо с чем-то помочь?

— Нет, Грустная Морось…

— Заходящий Дождь… — как-то уж совсем жалобно произнёс он.

— …мне не нужна помощь.

Сейчас надо было собрать своих и привести сюда, а там уже будет дело техники, что да как. Меня проводили обратно до самых ворот под взглядами остальных членов секты Огненной Змеи, где и попрощались на главной площади.

— Возьми этот амулет Огненной Змеи…

— У меня уже есть ваш один, — вытащил я его из сумки.

— Тогда лучше надень его себе на шею, — посоветовала Цзюнь, — и тогда тебя никто не остановит. А то уже некоторые последователи косо смотрят на тебя. Того глядишь, и затеют какую-нибудь пакость. Не все здесь столь добры и воспитаны, как мы или глава клана.

— И твой уровень, я бы посоветовал показать свою реальную силу, чтобы ни у кого не возникло желания даже косо смотреть на тебя, — кивнул Грустная Морось.

— Хорошо, буду иметь ввиду, — кивнул я.

Мы разошлись. Девчонка напоследок обернулась, улыбнулась и подмигнула мне, после чего поспешила нагнать своего товарища. Вроде мелочь, а на душе стало теплее, пусть я и не сильно уповал на то, что я мог кому-то понравиться.

— Ты ей понравился, — заметила Люнь.

— Люнь-писюн, с тобой у нас будет отдельный разговор, — тут же ответил я.

— А что я-то?

— А что я, — передразнил я её. — Ты что там устроила?! Смешила меня, блин. Смерти моей ищешь?!

— Так смешно же!

— А ты нашла место, когда это закидывать, да?! — рыкнул я. — Люнь, ты дура.

— Да ты сам ржал! Ну смешно же, Золотой Карась! Блин, ну ты чего!

Блин, меня до сих пор на хи-хи пробивает, но уже гораздо слабее.

— Место надо знать, — фыркнул я. — А что до девчонки, плевать на неё.

— Да ладно, разве тебе не приятно? Ты же ей понравился!

— Откуда ты это взяла?

— Ну… она тебе подмигнула и улыбнулась. Даже обернулась специально ради этого. Разве это не показатель?

— Да нифига. Вот сейчас она тебе подмигивает, улыбается, прижимается, делится секретами, шепчет что-то на ухо и даже дарит подарки, а потом выясняется, что она делала это для тебя как для друга!

— Я чувствую горький опыт в твоих словах, Юнксу…

— Ой, заткнись, Люнь… — отмахнулся я. — Тебе не понять боль настоящих мужчин.

— Ну ещё бы, меня ведь не зовут Золотым Карасём, — ответила она, заставив меня всё же улыбнуться.

Лисица ждала меня там же, где я её оставил — на площади. Заняла одну из скамеек около фонтана в окружении фанатов постарше, которые явно к ней подкатывали.

Шестеро последователей уже седьмого уровня и один даже восьмого стояли, испуская мягкую силу, которая должна была показать, какие они молодцы. Совсем молодые, как красующиеся петухи, грудь вперёд, плечи пошире. Но все, естественно, уступали первенство главному петуху восьмого уровня, который мог потом каждому из них припомнить дерзость.

А Чёрная Лисица… она будто смотрела сквозь них, не обращая совсем никакого внимания.

— Не только ты пользуешься здесь популярностью, — хмыкнула Люнь.

И это мне не нравится. Нет, я рад, что Лисица пользуется популярностью, но не рад, что сейчас из-за этого могут возникнуть проблемы.

Но пришлось подойти поближе, мягко пройти через эту братию и протянуть ей руку помощи.

— Чёрная Лисица, мы уходим, — сказал я спокойно, и та, как мне показалось, даже с какой-то благодарностью взяла меня за руку, позволив мне вывести её из окружения этой толпы.

Не далеко, правда.

Тяжёлая рука легла мне на плечо, явно показывая, что мной недовольны.

— Ты не из нашей секты, чужак, — холодно произнёс голос за моей спиной.

— Да, и поэтому ухожу вместе со своей… — мля, — женщиной.

Мля, я успел подумать уже в тот момент, когда изо рта вылетело слово «женщиной». Но тем не менее в лице я не поменялся.

— Ты проявляешь неуважение к тем, кто старше тебя, парень. Нельзя так бесцеремонно подойти и прервать наше общение.

Мне так и хотелось вздохнуть полной грудью от усталости. Но вместо этого я просто взял его за руку, сдавил её так, что затрещали косточки у парня, и убрал её со своего плеча, после чего просто увёл Лисицу с территории секты. За нами никто не последовал.

— Я думал, вы им раскидаете по первое число, — хмыкнул я, когда мы отлетели достаточно далеко.

— Я не настолько безрассудна, чтобы устраивать вражду там, где нам предстоит жить, как я понимаю, ближайший год. К тому же… после случившегося в песках я… Иначе говоря, моя стойкость немного, да подломилась, Юнксу, и старые раны дали о себе знать. Теперь я веду себя осторожнее.

— Простите, что…

— Всё в порядке. Ты многое делаешь для меня и вправе знать, если что-то происходит. Боюсь, теперь я немного не та, что до песков. И вряд ли это изменится.

— Ну… может и изменится, если посидим здесь годик-другой.

— Ты хочешь поднять меня и Пейжи?

— И Джа. Я бы и Стрекозу поднял, но, боюсь, у неё какое-то своё развитие. Она, не хочу её обидеть, относится…

— К развитию животных, — кивнула Лисица. — Да, тоже заметила это. Но думаю, что, как и Зу-Зу, она найдёт способ стать сильнее. И… Юнксу, я могу поговорить с тобой?

Интонации. По ним я понял, что сейчас Чёрная Лисица скажет мне что-то важное. И это важное будет чем-то личным. Она редко откровенничала со мной, но в последнее время хочешь — не хочешь, но ты становишься ближе друг к другу. Я узнавал больше о Лисице, о Джа и даже о Совунье. Последняя, как выяснилось, очень любила читать и могла похвастаться богатым знанием всевозможных историй и сказок.

Только Бао не кололся, и как однажды сказала Чёрная Лисица, он был похож на человека, который похоронил прошлое. А хоронят его добровольно лишь люди, которые что-то или кого-то потеряли. А иногда и то, и другое.

Но сейчас речь не о них, речь о Лисице, которая хотела чем-то поделиться со мной.

— Да, конечно, Чёрная Лисица, — притормозил я.

— Просто рано или поздно это всплывёт, и не факт, что от самого Бао, но…

Но что именно она хотела мне рассказать, я так и не узнал.

Потому что в этот момент почувствовал, как неожиданно падаю вниз!

— Что за… — только и успел я сказать, когда понял, что не могу взлететь или хотя бы остановить собственное падение.

Но я испугался совершенно по другой причине. Мне-то ничего, даже с такой высоты опасности рухнуть на землю для меня не было, так как максимум я себе кожу ветвями обдеру да синяков получу. Ну или сломаю что-то, однако это всё мелочь по сравнению с тем, что Лисица нахрен разобьётся с такой высоты.

И, собственно, именно за Лисицу я и испугался.

— Чёрная Лисица! Лин!

Я вытянулся стрелой к мастеру, как делают парашютисты, пытаясь падать в её сторону, чтобы подхватить и собой смягчить её падение. Она и сама была не дура, понимая, что на таком уровне падение для неё может быть вполне себе фатальным, если не повезёт. И сейчас испуганно вытянула ко мне руки, пытаясь схватиться…

И прямо перед моим носом пронеслась тень, подхватив Лисицу, когда я сам продолжал падать прямо…

А сука…

Я закрыл лицо руками, врезавшись в кроны деревьев. Лёгкий удар, треск на всю округу, шелест обрываемой листвы, ветви захлестали по телу, всё замелькало, и через мгновение лёгкого сопротивления я рухнул на землю на манер терминатора — на одно колено.

Вдох…

Выдох…

Фу-у-ух… я думал, будет хуже, если честно, а тут, в принципе, вполне себе терпимо, даже ноги не болят, хотя в груди немножко, но воздух да спёрло.

Я стёр с щеки кровь из царапины и поднял голову — над головой виднелась круглая дыра в зелёном потолке, оставшаяся после моего падения, и… никого. Хотя нет, вру, чувствую источники, семь источников, которые зависли где-то надо мной.

Тц… почему-то мне казалось, что я даже знаю, кто это…

Семеро источников тоже заметили, что гаснуть я не собирался, и через несколько секунд передо мной… вокруг меня спустилось шестеро друзей идиота. И, конечно же, главный из которых восьмого уровня держал в своих руках в захвате за шею локтём Лисицу, прикрываясь ею, как щитом. И ни один не боялся, ты погляди! Хотя чего там, у меня для них до сих пор пятый уровень, чего им меня бояться.

Я красноречиво отряхнулся от грязи и налипших ветвей, окинув их всех взглядом.

— Я сочту это недопониманием, если вы отпустите мою женщину и дадите нам уйти, — спокойно не без холодка в голосе предложил я. — Мне не нужны проблемы, как и вам.

Не впечатлил.

— Ты знаешь, кто я? — спросил негромко главарь этой недокомпании.

— Кто?

— Я родственник самого главы клана Огненной Змеи Золотого Карася. Думаешь, мне что-либо будет за то, что я напинал какому-то смерду за пределами секты?

— Я гость твоего родственника Золотого Карася.

— И что? — усмехнулся он. — Кого он выберет — какого-то неудачника или свою кровь? Но я дам тебе выбор — ты можешь по-хорошему убраться отсюда сейчас, или будешь наблюдать перед смертью, что мы будем делать с твоей… — хмыкнул, — женщиной.

— Глотать сопли и просить о пощаде, целуя мои гэта? — хмыкнула она холодно.

— Заткнись, — шикнул он, сдавив её горло. — У нас будет время пообщаться ещё.

Всем кажется, что такие карикатурные злодеи бывают только в сказках, но на деле таких дофига и больше. Обожравшиеся мажорчики, сынки власть имущих и сильнейших мира сего, которые привыкли, что им всё сходит с рук — они не знают границ и привыкают брать то, что им не принадлежит.

И вот так шаблонно напасть на парня, чтобы отыметь его красивую девушку, просто потому что он хочет владеть ей — вполне обычное дело. Такое было и в моём мире, такое есть и здесь. Тем более здесь, где всё решают сила и нередко связи.

Да только паренёк явно страх потерял, как и осторожность. Ну или дегенерат. Скорее второе, так как парню лет двадцать, а он уже восьмого. А так как сила очень сильно отупляет, быстро привыкаешь идти напролом, а не гибко.

— Как тебя звать? — спросил я.

— Яростный Петух, — ответил он высокомерно, даже с гордостью…

…

… …

— Прости, как? — подался я слегка вперёд.

— Яростный петух! Или ты оглох?!

Мля, это у вас, что ли, семейное или что? Я просто не сдержался, чтобы не заржать. Даже Лисица улыбнулась, но скорее по-подлому, хмыкнув. Чего говорить о Люнь, которая обхохатывалась.

Вообще, понятное дело, у них такие прозвища не носили тот смысл, который был у них в моём мире, но это не делало их менее смешными, а учитывая, сколько Люнь со мной общается, ей было прекрасно известно, что это значит. А Лисица скорее за компанию.

— Что?! Что смешного, грязная шваль?!

— Да ничего… — отсмеялся я, покачав головой. — Послушай меня, Злостный Петушара, позволь мне забрать мою женщину, и я не расскажу Золотому Карасю о твоих петушиных поступках и о том, что ты напал на его гостей.

— Ты мне надоел. Убить его! — рявкнул он одну из своих, и тот с улыбкой выхватил меч, бросившись ко мне.

О боже, это было так…

Медленно.

Я слегка отклонился назад, и кончик меча просвистел у самого горла. Сразу следом за этим шаг вперёд, когда придурок ещё не успел отступить назад, после чего удар, и парень заходится в кашле и хрипах, выронив меч и упав на колени, держась за горло.

Такого было достаточно, чтобы показать, на что я реально способен, и дать им шанс одуматься. Но идиотов было не остановить.

— Убить его!

Я мог бы показать им свой уровень, и это бы всё решило. Сразу же. Они бы поджали хвосты, извинились, может быть дали бы что-нибудь в извинение и удалились по скорой. Но… я сам не хотел этого. В глубине души, как бы сейчас ни пытался показать, что хочу избежать драки, не хотел оставлять их в живых.

Насильники. Те, кто нападает на слабых. Сейчас они отвалят от меня, но найдут другую, которую пустят по кругу. И будут драть под дружный смех какую-нибудь плачущую девчонку, молящую прекратить, которая на всю оставшуюся жизнь будет калекой физической или душевной. Такие не остановятся, пока их кто-нибудь не остановит силой.

А это мне было вполне по зубам, и плевать на то, кто его родственник. Никто не узнает, куда пропал его племяш-оболтус. Я сделаю этот мир чуточку чище от того, кто станет в будущем огромной проблемой для остальных, раз мне выпала такая возможность

Они ринулись на меня, подписывая сами себе смертный приговор.

Глава 313

Я иногда совершаю необдуманные поступки. В конце концов, никто не идеален, и все мы на эмоциях способны наломать дров, а потом подумать, что же ты наделал. Собственно…

Хорошо, когда есть такие люди, как Люнь.

— Юнксу, на них таблички! — она выкрикнула мне это прямо в ухо, заставив и вовсе отвлечься на мгновение от драки.

— Что?

И мне чуть голову с этим «что» не срезали двое придурков, что бросились на меня. Выхватываю меч, шаг в сторону, уклоняюсь от одного, парирую другого, уже третий бросается вперёд на меня…

— У них таблички в секте! Убьёшь, и все об этом узнают! Нельзя их убивать!

Да как же, нельзя!

К первым трём решил присоединиться четвёртый товарищ, что стоял рядом с главным придурком этой компании. Он использовал какую-то технику, с которой я разошёлся буквально на какие-то сантиметры, и уже сам получил в ответ печать гравитации. Но так как работала она по площади, придавило сразу трёх — его и восьмиуровневого придурка с Лисицей.

Так, двое в минус на время. Теперь…

Выпускаю свой меч и руками ловлю по клинку у двух идиотов и резко дёргаю на себя, вырывая, после чего рукоятями этих же мечей и тыкаю им в морду, да так, что оба валятся на землю, держась за разбитые лица. Такой финт (хочу заметить, что пипец какой сложный, меня Лисица научила) стоил моих ладоней, по которым теперь шли глубокие порезы, но зато двое в минус на время. Отбрасываю мечи, шаг навстречу ещё одному охреневшему от такого поворота событий…

Резко уклоняюсь, и бью с локтя хрипящему с горлом идиоту, что подкрался сзади, уложив его сразу на землю. И тут ухожу в противоположную сторону от удара клинка, после чего быстро сближаюсь, удар в челюсть, и тот с хрустом костей валится на землю.

Остаются двое — главарь и тот, которого так же придавило печатью.

Бросаюсь к оставшимся, по пути с ноги пробивая пенальти парню, что пытается встать, после чего встречаюсь с предпоследним уродом, но обхожу его как нефиг делать, оставив за спиной уже обмякшее тело.

Главное чмо отступает, истерично повизгивая — петух не оценил моих стараний.

— Не смей! Не смей, слышишь? Если ты убьёшь меня, то все об этом узнают! Все уже знают, что ты убил их, но за меня тут же хватятся!!!

— Не узнают, — хмыкнул я, надвигаясь на него.

— Ты слышишь?! Глава клана будет мстить за меня! Ты пожалеешь, что вообще с нами связался!

Наверное, я бы ещё подумал, что делать с ними, но это дегенеративное говно даже после случившегося не изменилось. Обычно все кричат, что они были не правы, что они больше не будут, молят простить и так далее. Ну хоть какая-то попытка показать, что они не правы и что так больше не будут (пусть и врут).

Но здесь всё слишком запущено. Он всё так же продолжает кричать, что мне надо было не связываться с ними и оставить Лисицу на произвол судьбы. Просто неисправимый моральный урод. Петух даже не пытался сделать вид, что кается, нет, он упорно продолжал угрожать, веря в свою безнаказанность. Уверен, что притащи я его к главе секты, и придурку ничего не будет, из-за этого и такое поведение, а потом он найдёт себе другую жертву, если только не попытается мне жизнь испортить.

Ну как такого не завалить?

Поэтому я приближаюсь к нему с неотвратимостью рока.

И урод это понимает.

Отталкивает Лисицу в сторону, да так, что она врезается в дерево, после чего резко взлетает. Но лишь для того, чтобы там в воздухе, когда петух даже не успел добраться до крон деревьев, попасть прямо под клинки веера, которые, словно пираньи, дербанят его, замедляя для финального броска. Следом сетка, и через пару мгновений обратно падает лишь окровавленное запутавшееся тело, которое получает с ноги и уходит в глубокий сон.

Так, вроде все, да?

Я оглядываюсь, после чего сразу же направляюсь к Лисице, которая медленно встаёт.

— Вы как? — присел я перед ней.

— Лучше, чем твои ладони, Юнксу. Ты неправильно сделал приём.

— Но я же справился! — возмутился я и получил щелбан в лоб.

Значит, Чёрная Лисица в порядке.

— Что будем делать? — тихо спросила Люнь. — Ты их не убил, а значит, нас простят или ничего не сделают.

— Пока не убил, — ответил я, оглядывая тела.

— Но если ты их убьёшь…

— А кто скажет, что это я их убил? — спросил я сразу.

— Так мало ли кто видел, что они улетели следом за тобой? А потом их таблички лопаются. И тут возвращаешься ты. Подозрительно, нет?

— Подозрительно. Но это если я вернусь после того, как лопнут их таблички.

А вот если вернуться до этого, а потом уже все увидят, что они умерли, тогда у меня будет куча свидетелей того, что я этого не делал.

Я иногда поражаюсь с того, насколько же я изобретателен, когда мне хочется чего-то. Осталось только придумать, как их так завалить, чтобы на меня не повесили.

То есть мне нужно как можно больше свидетелей, что я был не рядом с ними, когда те сдохли. И лучше всего подойдёт секта, где меня будут видеть уже члены секты, которым точно поверят. И мне надо, чтобы вся моя команда была рядом, дабы все знали, что они тоже непричастны. Это значит, что надо как-то отсрочить смерть придурков на неопределённое время и удостовериться, что они не смогут сбежать…

Почему-то у меня сразу механизмы из пилы появились перед глазами. Ну типа чтобы он там по таймеруих… обезглавил, например. Но это слишком сложно, да и спрятать негде. К тому же, надо сделать так, чтобы их трупы точно не нашли.

— Может стоит их сдать? — предложила Лисица.

— Нет.

— Проблемы будут, Юнксу, помяни моё слово.

— Это дело принципа, Чёрная Лисица, — покачал я головой.

— Даже если это будет стоить проблем с сектой?

— Вы бы отступились от своих принципов? — задал я встречный вопрос.

— Ты знаешь ответ.

Вот и я о том же. К тому же, с такой политикой сильнейшим не стать, особенно, когда вокруг правят секты и кланы. Надо уметь пробиваться через проблемы и идти на всё ради победы, даже несмотря на сильного противника. А иначе каждый раз вот так подставлять жопу под каждого — так раком бегать и будешь всю жизнь.

Если бы я так преклонял голову тогда, в Ёхендхае, я бы там сейчас и сидел. Отсюда и берутся такие ублюдки — люди сами их взращивают своей трусостью. Ой, зачем мне проблемы, я лучше их сдам; ой, у них секта сильная, лучше я сделаю вид, что ничего не заметил; ой, ой, ой… А эти привыкли к такому раскладу, и даже когда их схватили за шкирку, такое их не пугает.

Нет, они пропадут, я это гарантирую.

Вопрос лишь как…

Но перед этим я, естественно, отравил каждого не просто до маленького уровня, а до состояния, когда они даже двигаться не могут. А Лисица тем временем обыскала их сумки.

— Пилюли, микстуры, деньги, парочка артефактов, но ни одного, что мог бы заставить нас упасть с неба.

— Возможно, техника, — окинул я взглядом находки. В основном артефакты были уровня ширпотреба, как рогатка-рука Дянь-му или свечка, чтобы управлять огнём. Как оказалось, это достаточно распространённые артефакты. — В любом случае, деньги забираем, а всё остальное выбрасываем, чтобы никто не смог выйти на нас.

Не то чтобы я был экспертом по заметанию следов, но элементарные вещи всё же так или иначе знал. И самое главное — не присваивай личных вещей, которые принадлежали покойнику. Лучше закопать в лесу и забыть, чем…

Чем тащить с собой…

Закопать…

— Я, кажется, знаю, что нужно делать, — посмотрел я на тела.

— Сжечь? — тут же предложила Люнь.

— Да успокойся ты уже, садистка. Мы их закопаем живьём.

— Думаешь, это хорошая идея? Они могут выбраться наружу, — заметила Лисица.

— Перед этим мы их хорошенько отравим.

— А если даже так они отроют проход? — спросила Люнь.

— Тогда мы отрежем им руки и ноги, чтобы не смогли выбраться самостоятельно.

По мне, очень даже классная идея. Сейчас мы на склоне холма. Отлетим в сторону, чтобы не быть прямо на линии пролёта всех остальных людей из секты в город и обратно. Там я выкопаю яму, отравлю парней по самое не балуй, обрублю им ненужные части тела и закопаю так, чтобы у них чуть-чуть воздуха осталось. А потом мы улетим в секту, а они через некоторое время хоп, и задохнутся.

Даже если уродцы придут в себя раньше, всё равно без ручек-ножек ничего не сделают. Причём задохнутся не сразу, благодаря своему уровню, так что у нас будет достаточно времени.

Жестоко? Да, наверное, но собакам собачья смерть. Нет, стоп, собаки хорошие, тварям тварья смерть. Совсем не жалко, даже учитывая жестокость способа. Как раз это произойдёт не сразу, и их таблички лопнут, когда мы будем на виду у всех. Не могли же мы их убить, будучи у всех на глазах?

А до этого за них никто и не хватится. Ну летают там, насилуют кого-то, мало ли что. А как хватятся, уже и найти не смогут.

Я думал, что на них может стоять метка, но вряд ли они столь важны, что их прямо-таки будут контролировать. Особенно главное чмо бы этому воспротивился. Такие любят свободу, поэтому…

— Чёрная Лисица, хватайте три тела, я возьму другие три, и летим. Надо найти место.

Много времени это не заняло. Я и Лисица спрятали свои источники, чтобы даже если кто и заметит случайно каким-то образом именно здесь источники, вот прямо специально именно в этом месте ища их, их было ровно шесть, будто идиоты сами куда-то летят.

Около часа летели, пока я вырубал то одного, то другого ударами, попутно травя супостатов, пока мы не нашли небольшой холм в лесу. Здесь я и вырезал могилу побольше мечом. Сначала срезал верхний пласт земли с травой, после чего уже вырезал землю поглубже.

С парнями тоже было достаточно просто — жгуты, минус руки-ноги, пилюли, чтобы не сдохли раньше времени, после чего сбросили тела, накрыв их так, чтобы там немного пространства было, и закопали. Под конец я осторожно заложил всё верхним слоем земли.

Конечно, место палится, что здесь копали, но пройдёт время, и уже никто не сможет его обнаружить. Что касается источников, то они были совсем слабые, и, если отлететь, их даже видно не было.

— Иногда ты меня пугаешь… — пробормотала Люнь.

— Бывает, — пожал я плечами. — Зато мир стал чище.

— За них хватятся.

— Не хватятся. Они улетели и живы — всем плевать. А когда умрут, то уже и найти не смогут, а мы будем в этот момент у всех на глазах, так что не придерёшься. Всё нормально.

Вроде всё предусмотрел. Сумки я тоже осмотрел, но потом закопал в совершенно другом месте, подальше от тел, чтобы даже если там и есть жучок, по ним не нашли тела. Но я сомневаюсь, что всё настолько плохо, так что тут просто на всякий, чтобы потом за голову не хвататься.

— Чую, нас ждут проблемы.

— Я солидарна с Люнь. Они не оставят просто так пропажу родственника главы секты, — подтвердила Лисица.

— Ну и хрен с ними, доказательств-то нет. Да и далеко не факт, что это не какой-нибудь семистаюродный брат внучатой племянницы его шестнадцатиюродной сестры по материнской линии. Может главе совсем насрать на него.

— Это слишком хорошо, чтобы было правдой, — покачала она головой.

— И да, больше не распространяйтесь никому. Ни Совунье, ни кому-либо ещё. Меньше знают другие — меньше шансов проколоться и проговориться.

— Будто мне есть кому рассказывать, — буркнула Люнь.

Долетели мы до города без каких-либо проблем, застав Совунью и Бао заперевшимися в комнате, в то время как Джа играла с Зу-Зу, не давая ему поймать птицу. Было немного забавно видеть, как огромная туша енота прыгает за птичкой, да так, что при приземлении пол дрожит.

Мне кажется, или он стал гораздо больше? Я имею ввиду, что Зу-Зу теперь больше собаки?

— Мы не остаёмся на праздник? — спросил Бао, освободившись от очень важных дел. За его спиной была обёрнута в простыню Совунья, которая искала свои трусы, судя по всему.

— Нет, решили пораньше прийти, пока места есть.

— Пораньше? — он внимательно посмотрел на меня, но от таких взглядов я уже научился прятать лицо за маской. — Как скажешь. Сейчас, только мы трусы Пейжи…

— Бао!

— …найдём и сразу выйдем.

Что ни говори, а он хорошо устроился.

Минутные сборы, и мы покинули полным составом город, направившись сразу в секту. Теперь оставаться в нём было не очень безопасно.

И что оказалось полной неожиданностью — Зу-Зу тащить было нереально непросто. Большой, как медвежонок, я его теперь не мог подвесить под себя в сумку. Пришлось буквально взваливать его себе на спину и вот так нести. Жесть… надо что-то придумать с этим.

На входе нас всё так же встретила стража, но теперь нам не задавали вопросов. А едва мы оказались на площади, как к нам тут же подошли аж два человека.

Оба восьмого уровня, но не та сладкая парочка, с которой я был знаком. Здесь нас сразу и разделили: Совунью и Лисицу с Джа настойчиво попросили пройти за какой-то высокой строгой девушкой восьмого уровня в то время, как нас отвели в сторону обычных построек, где жила прислуга.

— Мы с ними сможем видеться? — сразу спросил я чела лет так тридцати пяти на вид.

Чувак явно страдал высокомерием, это чувствовалось по интонациям, однако ответил он без выкрутасов.

— В дальний круг вам проход запрещён, но вы имеете право навещать их по приглашению в домиках вне учебных полигонов и домов.

— Бережёте свои секреты? — усмехнулся Бао.

— Бережём, — с каким-то вызовом ответил мужик и указал на какой-то обычный каменный домик. — Здесь вы будете жить. Тебе, — он посмотрел на меня, — разрешено посещать источник.

— А библиотеку секты?

— С разрешения главы секты, мастера Золотого Карася.

С этими словами он развернулся и ушёл. Бао проводил его взглядом.

— Всего-то уровень Мастера Вечных, а гонора, будто стал богом…

— Ты сам не лучше, — фыркнул я. — Делай, давай, пилюли на десятый уровень.

— Тебе ещё дойти до него надо.

— Успеется, делай давай.

— Да без проблем, но ты уже знаешь, какие мне ингредиенты нужны, не так ли? — улыбнулся Бао.

Да, с ингредиентами была беда. Я уже подумывал идти к старику за ними, но, как погляжу, он единственный десятый уровень в секте и вряд ли согласится вот так просто поднять ещё и меня на десятый, пока сам на нём находится. И тем не менее попробовать стоило или хотя бы узнать, где можно купить необходимое. Уж на это он ответить должен.

А требовалась нам, помимо пустынного тысячелетнего цветка рассвета, неожиданно, ещё и трава под названием Вьисендо. Смешно сказать, но её добавляют в пилюли для равновесия ингредиентов, чтобы уравнять эффекты, которые по отдельности могут и убить. Плюс ещё сердце жемчужной рыбы, которая, как я понимаю, тоже была не самой простой.

Короче, сплошные сложности, от которых голова шла кругом.

— За меня замолвишь словечко? — сказал мне вдогонку Бао, когда я вышел из домика.

— Зу-Зу зубами тебе что-нибудь замолвит, если глупость выкинешь, — предупредил я, оставив их троих в домике. Я ещё немного беспокоился за Стрекозу, но тут, надеюсь, Зу-Зу уже осознал и потерял интерес к ней, иначе я ему хвост действительно на шапку пущу.

Но едва я вышел, нос к носу столкнулся с На Мок Восходящим Ветром. Только на этот раз девчонка была без своего верного друга, с которым она таскалась везде.

— А где Грустная Морось? — удивлённо огляделся я.

— Заходящий Дождь, — со смехом ответила она. — Не называй его Грустной Моросью, ему от этого грустно становится.

— Так где он? Вы же не разлей вода всегда.

— Он пошёл медитировать, — кивнула она головой куда-то. — Мне сказали, что вам выделили место в секте.

— И ты поспешила нас навестить? Очень мило с твоей стороны. Но мы здесь не в полном составе. Девушек, что с нами, должны были отвести в другую часть секты, чтобы они могли подняться повыше.

— Кажется, я видела их… Они твои друзья?

— Можно выразиться и так. Приглядишь, чтобы их не обижали? — попросил я с улыбкой.

— Какие сразу просьбы, — ответила Мок с плутоватой улыбкой. — А ты мне что?

— Я? Ну… допустим, я умею быть благодарным, — уклончиво ответил я.

— Благодарность бывает разной, чем именно отблагодаришь?

— В щёчку поцелую.

Она сначала удивилась, округлив глаза, а потом расхихикалась.

— Возможно, мне стоит подумать над твоим щедрым предложением.

— Так что, приглядишь за ними?

— Пригляжу, раз такая награда меня ждёт.

— И да, тут, я слышал, библиотека секты есть. Я могу в неё заглянуть?

— Зачем? — тут же спросила Мок, внимательно вглядываясь в моё лицо.

— Люблю книжки читать, а вообще хотел бы узнать о демонических ядрах кое-что. Как их можно использовать, помимо того, что мне уже известно, а то у меня их целый склад.

Я вытащил из сумки несколько штук, показав их На Мок. Они блеснули стеклом в свете солнца.

Не помню уже точно, откуда их столько у меня, часть точно забрал у джинь-джиу при убийстве в горах Великанов, часть, вроде как, от наёмника седьмого уровня, которого я завалил в лесах Шаммо… Короче, ядер было очень много, вот хоть жопой жуй, но интересовало меня одно-единственное.

Белое ядро, что я достал из того животного в огненных землях.

Вроде как… вроде как это было божественное животное, выжившее там, где не было Ци, и сохранившее в себе божественную частичку. Другое дело, что с ним делать и куда приспособить. А приспособить его было куда, и, как я понимаю, раз за ними отправили лучших из лучших, если верить Бао, оно действительно было ценно. Настолько, что устроили целую операцию по поимке животного.

— Запасся, как погляжу… — кивнула уважительно Мок. — Возможно, я смогу тебе помочь. Библиотека секты — хранилище многих хорошо охраняемых тайн, однако… куда угодно можно попасть, если хорошо попросить.

— Я очень хорошо могу попросить.

— Ну что ж…

Девчонка почему-то казалась мне настоящей плутовкой. Если парень был прост и слегка наивен, то девчонка явно была концентратом хитрости. Она этого не показывала, но взгляд, повадки и даже движения будто говорили, что она ещё та плутоватая личность.

— Тогда давай мне… десяток ядер, и я устрою тебе поход туда.

— Ну… тогда, наверное, договорились, — кивнул я, немного поломавшись, чтобы не выдавать, как просто мне было заплатить ей.

Пока мы путешествовали, я заметил, что демонических животных на нашем пути так-то и не попадалось, хотя, казалось бы, перекаченные Ци земли вокруг. Поэтому, вполне возможно, и ядра здесь ценились немного иначе. По крайней мере конкретно в этом регионе.

— Ну что ж, тогда отлично! — лучезарно улыбнулась она. — Тогда идём, посмотрим, удастся ли мне устроить тебе небольшую прогулку в нашу библиотеку.

Глава 314

Но перед библиотекой мы забежали к ней в домик, который находился уже в дальнем круге.

— Эм… мы разве должны были пойти не в библиотеку? — уточнил я.

— Конечно, конечно… — засуетилась она, подойдя к сундуку и начав в нём рыться. — Только тебя переодеть надо, чтобы вопросов было меньше.

— Наверное, мне стоило задать этот вопрос сразу, но соваться туда не опасно? — решил уточнить я. — Может это риска не стоит?

— Знаешь, на чём строится подъём по ступеням, мой дорогой гость? — спросила она, уже наполовину погрузившись в сундук, из-за чего торчала только её задница.

— И на чём же?

— На готовности идти на риски. Кто не рискует, тот никогда не поднимется выше, и кому, как не тебе, об этом знать.

— Только вот насколько большой этот риск и насколько он оправдан? А то меня из секты выпнут, я и пикнуть не успею. Как и моих друзей.

Пока она рылась в ящике, я случайно заметил, что из-под подушки у неё торчит какой-то продолговатый предмет… и тут же отвёл взгляд… наткнувшись уже на её трусы, которые она бросила на стуле. Разбросала тут свои вещи…

— Не выпнут. Да и не думаю, что Золотой Карась так быстро позабудет свою благодарность и не закроет на это глаза. Та-а-ак… вот, нашла! — она высунулась из сундука, достав форму последователей секты Огненной Змеи. — Помню же, что где-то она у меня была. А она вот, лежит тут, отлично… Держи.

Я не стал спрашивать, откуда у неё мужское ханьфу. Просто взял и переоделся, пока она прятала свои трусы и личные вещи в ящик, чтобы комната выглядела почище. После этого Мок вывела меня на улицу и повела в сторону библиотеки.

— И уровень свой немного подними.

— Уже поднял до восьмого, — ответил я.

— Амулетик на шее?

— Да, повесил.

— Отлично…

— А моё лицо? — указал я на самую палящуюся часть тела. — Я сильно выдаю себя?

— Пойдёт. Ты просто не оглядывайся особо, смотри в пол или на меня, будто мы общаемся, и дело сделано.

Она была права — людям до нас никакого дела не было. Пока я переговаривался с Мок, другие занимались своим делом и чаще всего куда-то спешили, лишь скользя по мне взглядом. Едва замечали ханьфу своего цвета, так и вовсе сразу теряли весь интерес.

В библиотеку мы попали тоже без препятствий, так как охраны не было, а те последователи, что здесь были, занимались исключительно своими делами, не обращая на двух пришедших никакого внимания. Нет, здесь был библиотекарь, который уже было двинулся в нашу сторону, но Мок тут же двинулась ему наперерез, мило о чём-то защебетав, похихикивая и отвлекая на себя.

Ну хоть так, а то я уже было думал, что заплатил ей ни за что.

Быстро скрывшись между стеллажами довольно крупной библиотеки, я постарался затеряться в глубине и уже после этого выдохнул, оглядевшись. Узкие высоченные коридоры из шкафов убегали от стены до стены. И чтобы подняться на самую верхнюю полку, пришлось бы взлететь. К тому же, свет здесь был не от факелов или свечей, а через стеклянный потолок, который пропускал солнечный свет.

— Итак, что мы ищем? — тихо спросила Люнь, будто её могли услышать.

— Про ядра. Про белое ядро, которое у меня в сумке. А ещё про ингредиенты на десятый уровень, где их можно достать.

Пока что это было самым важным, что пришло мне на ум.

Правда, сказать и сделать — совершенно разные вещи. И я так долго искал их, что меня даже Мок успела найти.

— Ну как — ну как? Нашёл что-нибудь? — поинтересовалась она.

— Нет, но ищу.

— А что конкретно ищешь? — она достала свои артефактные очки и пробежалась по полкам. — Что-то про ядра, да?

— И про ингредиенты на десятый уровень.

Она обернулась на меня слегка изумлённо, но потом улыбнулась.

— О как, а ты хорош… — и взлетела, перелетая шкафы.

С ней дело пошло быстрее, и очень скоро я сидел уже в дальней части зала для чтения в окружении семи толстых томов, которые она смогла достать. Собственно, этого было достаточно, чтобы понять, есть что-нибудь здесь о белом ядре, похожем на жемчужину, или нет.

И как оказалось — нет.

Было очень много про ядра, про то, как они образовываются, где их искать, как достать и использовать, но ни единого упоминания о том, что были какие-то белые ядра. То ли информация была засекречена, то ли её просто-напросто не было. Я даже воспользовался очками Мок, которая прежде, чем отдать, прищурилась.

— А заплатить?

— Подставляй обе щёки. Одну за то, что приглядываешь, другую за очки.

— Ну ла-а-адно…

Она подставила одну щёку под чмок, а потом вторую… и резко повернулась, подставив губы.

Чмок! И она захихикала, немного отстранившись и протянув мне очки.

— Держи, хи-хи-хи…

— Очень смешно.

— Это знаешь, как первая любовь прямо. Я уже и забыла, что такое, когда тебя целуют в щёчку или в губы вот так по-юношески.

— А сколько тебе?

— Двадцать пять.

Тем не менее, очки я в своё распоряжение получил.

И ничего не нашёл, просидев до самого вечера. Зато нашёл про ингредиенты, но тут было сказано, что трава вообще редкость и растёт то тут, то там, как повезёт. А жемчужную рыбу, чьё сердце нам необходимо, добывают вообще на дне океана, из-за чего она достаточно дорога и редка, и если не можешь выловить сам, то просто купи в каком-нибудь крупном алхимическом магазине.

Капитан Очевидность вывесил свой флаг на флагштоке.

— Нашёл то, что искал? — спросила она, когда я отложил последнюю книгу.

— Нет.

— Ну… что же тогда, — пожала Мок плечами. — Сочувствую.

— А у вас ещё же одна библиотека должна быть, нет?

— С чего ты взял?

— С того, что я тоже был раньше в секте одной. И там было две библиотеки — для простых последователей и для избранных. И во вторую пускали исключительно… доверенных лиц.

— Ну, допустим, у нас есть такая библиотека, но тогда тебе будет проще… не знаю, обратиться в столичные архивы.

— А ты меня туда не проведёшь?

— Да как-то мне не хочется лишиться места в секта, а тебе, наверное, не хотелось бы потерять расположение главы, не так ли? К тому же, та библиотека охраняется, и вот так, отвлекая библиотекаря, уже не прошмыгнуть.

— А заплатив?

— Тебе прямо хочется потерять расположение главы, как погляжу, — покачала головой Мок.

— Да нет, просто спросил… — вздохнул я, отодвинув от себя последний из томов. — Тогда ладно, мне здесь делать больше нечего. Уходим?

— Как хочешь, — пожала она плечами.

На улице даже вечер уже терял свои права, когда мы вернулись к её домику, где я переоделся.

— Ты сейчас куда? — спросила Мок.

— Хочу поглядеть на зал медитаций, а что?

— Так давай провожу, чего уж там. У меня, знаешь ли, тоже никаких планов на сегодня нет, — пожала она беззаботно плечами, облокотившись на дверь и постукивая пальцем по дереву.

Буду иметь ввиду, если вдруг что.

Зал для медитаций располагался практически в самом центре городка секты. Такой большой высокий храм, который, даже пролетая мимо, было видно. Я ещё тогда обратил на него внимание.

Забавно, но когда мы подошли к нему, я не почувствовал особо никакого перепада Ци. То есть концентрация была вполне себе обычной, и даже не скажешь, что здесь где-то источник. Но едва мы открыли дверь…

Я думаю, что каждый хоть раз попадал в комнату, заполненную дымом от сигарет или после неудачной готовки. Там аж стена стоит дыма, и едва попадаешь внутрь, начинаешь задыхаться.

Вот здесь было нечто похожее. Мы едва открыли дверь, как в лицо ударили потоки Ци. Настолько насыщенный, что аж волосы слегка дыбом встали. Стоило взглянуть под другим углом на это, и сразу становилось видно, что там как будто стоит дымка из Ци, настолько её много. Она тут же начала выходить наружу, едва двери открылись, будто получив свободу.

— Заходи быстрее… — подтолкнула она меня и сама вошла, закрыв за собой дверь.

— А снаружи и не скажешь, что здесь её… настолько много.

— Стены этого храма специально не дают ей расходиться, — кивнула Мок. — Он и не впитывает, и не даёт ей просачиваться наружу. Но такая сильная концентрация здесь лишь благодаря тебе.

Она кивнула на потолок, где на самом верху висела в воздухе та самая сфера единства. Вроде обычная сфера, ничего из себя не представляющая, однако внимательный взгляд, и сразу видно, как она испускает достаточно яркий и приятный свет, из-за чего Ци вокруг становилось будто больше.

Пока я рассматривал сферу, к нам подошёл один из последователей.

— Здравствуй, сестра, вижу, с тобой сегодня гость?

— Здравствуй, брат, со мной гость самого главы секты Огненной Змеи Золотого Карася, которому дали разрешение присоединиться к медитации к нашим братьям и сёстрам.

— Гость Золотого Карася — наш гость, — кивнул он, и я кивнул в ответ. — Прошу, присоединяйся и не стесняйся быть нашим дорогим гостем.

Он отошёл в сторону, протянув руку и предлагая пройти дальше.

Зал был большим, и мало этого, ещё и с балконами вдоль стен, где тоже были места для медитации. Первый этаж был построен в виде ступенек, спускающихся к центру зала по кругу, как на стадионе, где сейчас сидели последователи Вечных и медитировали.

Мок сразу повела меня на противоположную сторону почти в самый угол, попутно обменявшись кивком со своим другом Грустной Моросью, который сидел сейчас с какой-то молоденькой девчонкой.

Вижу, у них или свободные отношения, или они действительно друзья, которые вместе не разлей вода, но при этом каждый со своей личной жизнью.

— Здесь стало куда приятнее находиться, — вздохнула она полной грудью. — Нет разницы, где ты сядешь, медитация будет эффективна в любом случае, поэтому я предпочитаю подальше сидеть, где тебя никто не будет трогать.

— А что насчёт балконов?

— А там сидят уже братья и сёстры из ближнего круга. Думаю, ты был бы там как свой, но боюсь, что чужаков туда не пустят.

— Даже как гостя Золотого Карася?

— Как гостя самого Золотого Карася может и пустят, но разве тебе нужны косые недовольные взгляды?

Нет, не нужны, да я и не претендовал на отдельное ложе, если уж на то пошло. Для меня это было не столь обязательно, как просто возможность помедитировать… заедая огромным количеством демонических ядер — два в одном, считай, и, думаю, пусть и не так быстро, но я всё же поднимусь до десятого, чтобы рвать жопы другим плохим людям.

Не знаю, сколько мы там просидели, но я успел даже слегка уснуть. Меня толкнула в бок Мок, тихо хихикая.

— Ты захрапел, — шепнула она. — На весь зал.

— Серьёзно, что ли?

Я оглянулся, и вправду, несколько человек смотрели на меня с неодобрением, граничащим с враждой.

— Да.

— Ну блин… Я извиниться могу разве что.

— О, я готова принять твои извинения… — шепнула она, но я тут же перевёл тему в другое русло.

— Мне надо идти.

— Куда? — Мок аж удивилась.

— К своим. Проведать их, как эти там поживают, а то что-то я засиделся.

Хотя засиделся было не тем словом, которым можно было описать, сколько я провёл здесь времени. Потому что, когда мы вышли, уже было долбанное утро.

Так вот почему я спал…

— Время летит незаметно в храме медитаций, — разулыбалась Мок, вновь бочком-бочком ко мне. — Я в первый раз тоже медитировала, медитировала, а потом поняла, что просидела там аж два дня.

— Словно время внутри идёт иначе.

— Точно…

И между нами повисла пауза.

Которую нарушила Люнь.

— Да боги, Юнксу, она же от тебя только этого и хочет, неужели ты не видишь? — выдохнула она, будто хотела секса между нами больше, чем мы сами. — Или ты боишься, что её друг на тебя ополчится?

Вообще, об этом у меня были мысли, но, глядя на то, как он там подкатывал к одной…

— Так он сам на её глазах увёл одну. Ты бы видел, как он её рукой под конец тискал! Ну давай уже! Она смотрит на тебя глазами недоенной козы!

Вот Люнь совсем уже извращенка, ей лишь бы понаблюдать. Надо ей рассказать о порнозависимости, которой страдают люди в моём мире. Жаль, что сейчас ей не могу ответить, так как это будет ну очень странно, разговаривать с воздухом.

Но мне ничего говорить и не пришлось, так как в этот момент за моей спиной раздался голос одной хорошо знакомой личности, которая любила появляться не в том месте и не в то время.

— Доброе утро, Юнксу, не ожидала здесь тебя встретить.

— Умеете вы подкрадываться, Чёрная Лисица, — усмехнулся я, обернувшись.

Вот уж точно человек, который появляется из ниоткуда каждый раз. И ещё так вовремя, будто в голове у неё встроена лампочка с надписью «Неловкая ситуация детектед!», которая загорается каждый раз, когда её меньше всего ждёшь.

— А я не вовремя? — она перевела цепкий взгляд на На Мок.

— Нет, почему? Мы только вышли из зоны медитации. На Мок, это мой мастер Чёрная Лисица. Чёрная Лисица, это На Мок Восходящий Ветер. Она и её друг помогли мне открыть дверь тогда и замолвили слово главе секты, а сейчас она проводит экскурсию по секте.

— И пристаёт к нашему Юнксу, — тут же добавила Люнь, призрачная срань.

Взгляд Лисицы тут же стал внимательным, будто говорил «о как». Она пробежалась глазами по Мок. Та, в свою очередь, будто почувствовав что-то, лишь по-лисьи улыбнулась и чуть ближе встала ко мне, прижавшись плечом. Ну началось…

Хотя, к чести Лисицы скажу, она отреагировала очень достойно.

— Что же, друг моего ученика — мой друг. Рада, что таковые есть и в этой секте, — слегка кивнула она.

— Благодарю вас. Я буду присматривать за ним.

— Рада это слышать. Я рада, что нашлась та, кто придёт ему на помощь в… любой ситуации.

— Будьте уверены, в любой… — ответила она, прижавшись ещё чуть-чуть плотнее. Незаметно, но только не для женского взгляда.

Правда, уже было начавшаяся перепалка была неожиданно прервана лёгким звоном колокола. Всего два удара, совсем негромкие, но звонкие, они пронеслись через всю секту, и не услышать их было невозможно.

Мы все втроём подняли голову вверх, прислушиваясь к уходящему звону. И едва Мок успела что-либо сказать, я уже знал, по кому звонит колокол.

— Чей-то путь по ступеням Вечных оборвался, — спокойно произнесла она. Мок не выглядела удивлённой. Видимо, подобное раз от раза происходило, и никто уже не обращал на это внимания.

— В смысле? — слегка удивлённо посмотрел я на неё.

— Два удара в колокол означает, что табличка одного из членов секты в комнате сохранения сломалась. А она ломается, лишь когда…

— Её хозяин погибает, — негромко закончила Чёрная Лисица.

— Верно. А как ты сам знаешь, это пусть и не повседневное явление, но тем не менее не редкость. Интересно будет узнать потом, кто конкретно погиб. Какой-нибудь идиот из едва поступивших, скорее всего, что отправился в непосильное для себя приключение.

Но едва она закончила говорить, как…

Колокол зазвонил ещё два раза. А потом ещё и ещё, пока не отсчитал шесть душ, я даже подозреваю, чьих.

Не только мы удивлённо смотрели в небо, другие последователи, что были на улице, тоже останавливались на месте, задирая головы на звон колокола. Почти все они были озадачены, будто не могли поверить, что колокол в их секте вообще может звонить.

А тем временем мимо нас, выйдя из храма медитации, быстро прошли четверо последователей девятого уровня. Едва выйдя на открытое пространство, они тут же полетели в сторону главной площади.

— Шесть человек… — пробормотала Мок. — Целых шесть человек за раз…

— Погибли?

— Или были убиты. Идём, — она схватила меня за руку и потянула за собой. — Посмотрим, может чего-то узнаем на площади.

Лисица от нас не отставала. Да чего там, многие тоже направились к площади. Люди выходили из храма медитации, из домов, и направлялись к центру городка секты Огненной Змеи.

— Такое оживление…

— Давно такого не было.

— У вас так редко погибают члены секты?

— Нет, но чтобы шесть, да ещё за раз… обычно с этого и начинаются нападения на секту, — ответила Мок.

— А у вас есть враги?

— У сильных всегда есть враги, — настоятельно ответила она.

На площади уже успело собраться изрядно людей, которые о чём-то между собой оживлённо судачили. Здесь же был и Грустная Морось, который поприветствовал нас рукой. Его взгляд тут же остановился на Чёрной Лисице, оценивающе пробежавшись по ней с головы до ног.

— Это Чёрная Лисица, мой мастер, — указал я на Лисицу рукой.

— Очень приятно познакомиться с мастером такого человека, — мягко поприветствовал он, поклонившись даже ниже, чем следовало. Весь прямо расцвёл.

— Мне тоже приятно познакомиться с друзьями моего ученика, — кивнула она невозмутимо.

— Ну… с друзьями — это громко сказано, но я очень надеюсь, что мы сможем подружиться.

С кем конкретно, с ней или мной, я так и не понял, но парень прямо не мог отвести от неё взгляда. Чего не скажешь о Лисице она почти сразу же переключилась на толпу, пытаясь понять, о чём они говорят.

— Ты что-нибудь слышал о произошедшем? — спросила Мок негромко.

— Мельком. Насколько мне известно, заинтересовался произошедшим даже глава секты сам Золотой Карась. Он и несколько его приближённых вошли в комнату сохранения, но до сих пор оттуда не вышли.

— Значит, дело серьёзное… — кивнула она.

Я даже не знаю, гордиться мне этим или нет, что мне удалось поставить на уши целую секту. Вроде бы история вновь повторяется, а вроде бы и по-другому на этот раз. Жаль, что здесь не работает принцип «нету тела, нету дела», однако без тела они тоже не смогут сказать о причинах смерти, а значит, пока подозреваемых у них не будет. Осталось дождаться, когда поползут слухи, и…

Шёпоток пробежался по толпе, когда пятеро человек покинули одно из зданий, больше похожих на склеп, и вошли в дом главы секты. Между делом один из них успел остановиться, переговорив с другим девятым уровнем, что стоял в толпе, после чего…

Слух пробежался по людям, словно лёгкий шёпот ветерка, мгновенно передаваясь из уст в уста, и меньше чем за минуту все знали, чьи таблички разбились в комнате сохранения.

— Цзоу Хэпин Яростный Петух и пятеро его дружков погибли, — произнесла Мок.

— Кто-кто? — «не понял» я.

— Ты его не знаешь, это родственник нашего главы Цзоу Ланьфан Злотого Карася.

— В этот раз, видимо, ему не повезло найти себе соперника не по силам вне секты, — пожал спокойно плечами Грустная Морось.

Вижу, его особо здесь не любят, хотя и ненависти в их голосе не заметил.

— И что теперь будет? — спросил я.

— Да кто ж теперь скажет? — пожала Мок плечами. — Как говорится, посмотрим, что принесёт ветер перемен.

Глава 315

Но ветер перемен так ничего и не принёс, как бы на это ни надеялись другие.

Как я и говорил, нету тела — нету дела, всё просто. Поэтому никто не мог сказать, были ли убиты они или просто путешествие оказалось слишком опасным, нападение это вражеского клана или секты или одиночка разобрался с ними за дерзость. И подозревать было попросту некого.

Особенно меня.

На меня даже не смотрели косо, так как я был всё это время у всех на виду практически в течение суток. Сначала медитировал, а когда сломались таблички, так и вовсе стоял на площади и общался. Убили мои друзья? Кто? Зу-Зу или стрекоза? Или Бао, у которого седьмой уровень, один против пяти седьмых и одного восьмого? Понятное дело, что никто в это не верил.

Хотя когда-то именно такой финт я и провернул.

И… всё пошло своим чередом. Жизнь стала спокойной, размеренной и по графику, никуда не спешащей, особенно в секте. Больше никаких событий не происходило, и, казалось, она погрузилась в полудрёму, где ей нахрен ничего не было нужно. Нечто подобное было и в секте Восхода, я даже словил лёгкое дежавю, будто вновь там оказался.

Вот как секта выглядела, когда ничего её не тревожило. Солнечные дни, в которые она выглядела как сонный городок. По улицам то и дело неспешно бродили последователи секты, кто на медитацию, кто на занятия, кто, казалось, вообще бесцельно. Куда ни глянь, везде такое умиротворение, что, казалось, ещё немного, и ты сам станешь вот таким сонным и потерянным.

Драки… драки были, естественно, куда же без них, но не на улицах, а на специально отведённых местах, и то, не насмерть. Это было, наверное, единственным развлечением среди местных, так как в остальное время они или медленно поднимались по уровням, или…

— У тебя есть свободное время сегодня? — Мок подловила меня на улице.

— Вообще, я планировал немного потренироваться.

— Я тоже, но вечер у меня свободен, а как у тебя?

Да, секс.

Люди здесь были простыми в этом плане. Хочешь секса — идёшь им заниматься. Для них это было так же просто, как сходить вместе в кино или пообщаться, главное — найти партнёра. Никаких условностей, типа свиданий или «девушки так себя не ведут» здесь не было, учитывая, что часть девушек сами могли загнуть парней.

Вот оно, равноправие во всей красе.

К тому же, с практической точки зрения это несло определённую пользу. Обмен Ци, туда-сюда, и человек становится чуточку сильнее. Так что логично, почему девушки относились к этому ровно так же, как и парни, особенно умея не беременеть на высоких уровнях, как поведала мне Люнь.

— Да не то чтобы я занят…

— Да согласись ты уже, о боги, — выдохнула Люнь.

— Тогда почему бы и не встретиться у площадок? Я там тоже тренируюсь, потренируемся вместе.

И проблема, что я ломался, заключалась не в моём характере. Я относился к категории «дают — бери, бьют — беги». И дело было не в Чёрной Лисице, как некоторые могли подумать — к ней самой усиленно подкатывали, причём не только Грустная Морось, но и другие, однако пока совсем глухо и совсем безуспешно. Просто боялся, что за этим могут последовать проблемы.

Но проблемы проблемами, а на тренировки я пришёл, с которых ушёл едва ли не под руку с Мок. И этим же вечером в её домике у нас была жаркая ночь. Слишком жаркая, пришлось заткнуть ей рот, а то она стонала слишком громко, но в остальном всё было норм.

Спокойная в начале, потом она как огонёк набросилась на меня и присосалась. И так, и эдак, я отвечал тем же, как профессиональный маммолог прощупав её грудь. И уже на руках, не отрываясь от поцелуя, дотащил её до кровати, где немного возни, и мы избавились от одежды. А потом под её задорную улыбку хоп… и я в ней. Она даже слегка вытянулась и прогнулась, глядя на меня, улыбаясь и прикусив нижнюю губу. А потом пошло-поехало: сначала медленно и страстно, а потом быстро и дико.

Нравятся мне последовательницы, они всегда стройны, подкачены, атлетичны и красивы. Смотришь на их тело, и душа радуется. И не только душа.

И на утро я вышел даже бодрее, чем обычно, чувствуя себя… новым? Может так и действует секс у последователей, что мы обмениваемся силой и становимся лучше? В любом случае, Мок тоже была довольна и отправилась спозаранку на тренировки, что лишь подтвердило мои предположения.

Но это вовсе не значило, что я теперь сидел сложа руки, только и делая, что занимаясь фигнёй. Пока Лисица с Пейжи потихоньку прокачивались, я тоже взялся за то, что требовало подготовки. И я говорю про собственные способности, что мне открылись за восьмой и девятый уровни.

Что у меня там было? Могу не жрать, могу смотреть с закрытыми глазами, телепортироваться, могу искривлять пространство и замедлять время.

Да, чтобы не жрать, многого не требовалось, просто не жри. Смотреть с закрытыми глазами и, по сути, через собственный затылок я уже, в принципе, умел. Но вот замедлять время, искривлять пространство вокруг и телепортироваться — это была отдельная тема для разговора.

Этим я и занялся под чутким руководством Люнь, почитывая учебники из библиотеки, хотя, признаться честно, толком они мне ничего не давали — призрачная подружка объясняла всё гораздо понятнее.

И первым, что мне действительно далось, было искривление реальности. Наверное потому, что у меня всё разрушать получалось и без каких-то супер-способностей, и эти силы легли на благодатную почву.

Ощущения при этом были… странные. Наверное, самым близким, с чем я мог сравнить, был полёт. Там ты тоже не сильно задумывался, просто взял и полетел. Здесь тоже думать было не надо — надо было хотеть, пусть в первые разы мне и пришлось действительно поднапрячься самому.

— Просто смотри на вещь, прочувствуй её… давай… — шептала мне Люнь на ухо.

— Люнь, своим томным голосом ты только отвлекаешь.

— Сможешь, я тебе свою грудь покажу, — хихикнула она.

— Да я их уже столько насмотрелся…

— Но моей-то ты не видел, верно?

Блин, аргумент…

Хотя и без неё я бы старался как мог.

Ощущения были странные, когда у меня всё же получилось это сделать в первый раз за целый месяц. Я смотрел на несчастную кружку несколько часов, буквально сверля глазами, и уже под конец мне казалось, что я рассмотрел каждую шероховатость на её поверхности.

По итогу, я будто… даже нет, не так. По итогу, у меня в голове у самого будто была кружка. Мозг гудел, покалывался слегка, словно чесался изнутри, и я, казалось, чувствовал в черепушке эту самую кружку, как если бы там была её копия. Странное ощущение, будто гипноз или что-то в этом духе. Думаю, любой мог бы это почувствовать, если бы очень долго и упорно вглядывался во что-то, пытаясь это что-то сдвинуть, например. А потом…

Потом я напрягся, усиленно представляя, визуализируя и буквально чувствуя, как её ломаю, после чего она просто треснула пополам.

Вот так, будто я действительно сломал её у себя в голове, и она тем самым сломалась наяву. Ещё более странно было чувствовать, как она ломается, чувствовать, как пробегает каждая трещинка, как расходятся края, пока она наконец не распадается на две части. Я прочувствовал буквально каждое мгновение её разрушения.

А ощущения были такие, будто я мозгами вагоны с углём разгружал.

— Молодец, — улыбнулась Люнь.

— Спасибо… — покачал я головой.

— Обычно это получается само собой и очень быстро, но ты всё равно справился.

— Ага…

Устал, реально устал.

А Люнь зависла прямо передо мной.

— Что? — не понял я.

— Наш уговор, — улыбнулась она хитро, после чего…

Распахнула на уровне груди ханьфу, позволив её дойкам выпрыгнуть задорно наружу.

Блин, я уже и позабыл, что она мне обещала. Но надо сказать, что посмотреть у неё было на что. У многих размер груди не мог похвастаться большими объёмами. Да чего там, они банально мешали, если говорить о последователях Вечных, поэтому девушек с большой грудью было раз-два и обчёлся.

Люнь была очень приятным исключением. У неё был идеал женской груди. Добрая полная каплевидная грудь, на которую можно было любоваться часами. Я же, вымотанный, просто пялился на неё, вообще ни о чём не думая и наслаждаясь видом, пока Люнь, смущённо хихикнув, не закрыла её обратно ханьфу.

— Доволен?

— Идеально… — пробормотал я.

— Я знаю, — подмигнула она и подлетела ближе. — Давай, нас ждёт ещё много чего впереди.

Забавно, но прежняя Люнь никогда бы не сделала этого. Просто как показатель, до чего мы дошли, будучи вместе всегда. Уже перешли просто к дружескому флирту и поддразниваниям.

Но она была права, мне ещё было чему учиться.

Например, телепортации, которая давалась мне значительно сложнее. Сколько я ни пытался, ничего у меня не получалось. Разве что пару раз отрывало руки и ноги, а один раз и вовсе пришлось вырезать часть предплечья из стены какого-то дома, а потом звать Лисицу, которая меня подлатала. После этого случая я решил с телепортацией повременить.

По какой-то причине полностью переноситься у меня просто не получалось. Не знаю, как остальные, но для меня словно помехи создавались, которые не позволяли нормально перенестись. Я вроде бы чувствовал и видел место, где хочу оказаться. Но в момент перехода испытывал… словно сопротивление, отчаянное сопротивление, которое не давало мне пройти дальше.

Кто-то бы в этой ситуации сказал, что надо пробовать, пытаться, но не когда ты рискуешь отправить на ту сторону свою голову, без которой сдохнешь.

С замедлением времени дела обстояли получше. Это была не полноценная остановка времени, конечно, но двигался я в этом случае куда быстрее. Вернее, не так, двигался я с обычной скоростью, но для других это выглядело так, будто я молниеносно переношусь с одного места на другое.

Здесь проблем было столько же, сколько и с искривлением реальности: прочувствуй, попытайся воздействовать на окружающий мир, пытайся подчинить его и так далее. Легко сказать, да сложно сделать.

Я старался оказаться в другом месте как можно быстрее, представляя, как мир замедляется, пытаясь заморозить его в своём сознании. Заставить его остановиться.

И в какой-то степени у меня это даже получалось. Выглядело так, будто весь мир вокруг на мгновение стихал, прежде чем вернуться в норму.

Правда, откат от этого был таким, что хотелось сдохнуть. Казалось, что вокруг неожиданно повышается давление, воздух становится плотным, и ты как в Марианской впадине оказываешься. Голова болит, грудь болит, ты слегка задыхаешься, ещё и глазные яблоки из черепушки будто выдавливает наружу, а в голове шум.

Одним словом, жесть. Но, с другой стороны, начало было положено. Это как на велосипеде — сначала нихрена не получается, падаешь, разбиваешь коленки, но едва вышло, дальше будет только лучше и лучше, и этот навык ты уже не потеряешь.

Боль… жизнь боль и страдания… Но теперь я стал действительно сильнее, если уж на то пошло. Останавливать время — это дорогого стоит. Я мог теперь быстро разбираться с теми, кто был слабее меня, или спокойно уклоняться от сотен атак, например,дождя стрел. Что касается моего уровня, то там всё было неоднозначно, так как они тоже могли замедлять время, и хрен знает, как это будет выглядеть, если мы столкнёмся лбами.

Так потихоньку и шли месяцы за тренировками, за попытками овладеть своими способностями и медитацией, чтобы подняться до границы девятого и десятого уровней, чтобы потом осталось просто пробиться.

Я и сам к тому моменту втянулся в жизнь секты настолько, что жил по распорядку. Встал, пошёл на тренировки, позанимался, побродил лениво по городку секты, помедитировал… и очень скоро стал неотличим от остальных членов секты. Можно сказать, что стал частью серой массы.

Забавно, что я стал вновь привыкать к такой жизни, уже не сильно думая о новых открытиях и путешествиях. Особенно, когда повседневность разбавляла Мок своими появлениями в моей жизни, иногда сама подкатывая и прижимаясь плотнее, чем следовало. А иногда я сам мог подойти, ущипнуть Мок за задницу, и она, хихикнув, стреляет глазками, предлагая уединиться. Так что и на этом фронте проблем у меня не было. К тому же, Мок не стеснялась экспериментировать в постели, податливо соглашаясь на мои предложения или предлагая сама, из-за чего на её кровати мы пробовали все позы, до каких могли додуматься.

Но не только у меня на личном фронте было интересно. Я знаю, что парни активно подкатывали к Джа, так как она выделялась своей немного восточной внешностью среди остальных, но та активно игнорила любой раздражитель вокруг себя.

Пару раз я встречался и с Лисицей, которая активно шла по ступеням пятого уровня. И у неё тоже хватало тех, кто хотел бы увидеть моего мастера под собой, да только из-за её уровня, на котором она находится, Чёрную Лисицу чуть ли не рвало на них. А когда я к ней подошёл, она и вовсе шарахнулась в сторону.

— Чёрная Лисица? Как вы?

Она смотрела на меня каким-то диким взглядом, будто в первый раз видела, разглядывая так, что мне даже стало как-то неуютно. Казалось, её сейчас передёрнет от отвращения, и я мог примерно представить, на какой стадии она сейчас находится.

— Юнксу? — наконец выдавила она.

— Вижу, познание жизни для вас проходит весело.

— Более-менее ровно… — поморщилась она. — Весь мир будто…

— Стал другим, — кивнул я.

— Ужасно отталкивающим и отвратительным. Я смотрю на людей, а вижу… что-то отвратительное, двигающееся, шевелящееся. Думаю, ты понял.

— Скоро вас отпустит.

— Очень надеюсь, так как мне даже есть тяжело.

— А как Совунья?

— Пейжи переносит это значительно легче, ей такое даётся проще. Она даже умудряется заглядывать к своему Бао, хотя мне сложно представить, как ей это не противно.

— Может ей это нравится, — пожал я плечами, вспоминая, как ночью у него койка ритмично скрипит. — Она же не от мира сего.

— Ты мне скажи, Юнксу, как у тебя дела. Хотелось бы увидеть, как ты начнёшь телепортироваться на расстояние.

— Хотите, чтобы я вас покатал?

— Не исключаю возможности, — невозмутимо ответила она.

— Ну… телепортироваться я так и не научился, однако…

Не без труда я быстро обошёл её, когда мир, казалось, на мгновение неожиданно стих, прежде чем вернуться в норму, и похлопал её по плечу.

— Вижу, тебе удалось сладить с замедлением времени, — кивнула она, медленно обернувшись и вздрогнув. Судя по лицу, Чёрной Лисице стоило определённых усилий, чтобы удержать себя в руках при виде того, что рисовало ей её перевозбуждённое состояние. — А искривление реальности?

Вместо ответа я посмотрел на её гэта и через мгновение заставил его треснуть.

— Спасибо, Юнксу, ты сломал мне обувь, — хмуро посмотрела Лисица на свой деревянные тапочек.

— Я вам новую куплю. Ну как? Я ещё полностью не овладел ими, но думаю, что к концу вашего обучения уже смогу вполне управлять всем, чем одарил меня уровень.

— Сносно, — кивнула она. — Я рада, что у тебя наблюдается прогресс, Юнксу. Глядишь, и скоро ты окажешься уже недосягаем для меня.

— Да ладно вам, вы тоже отлично справляетесь, — отмахнулся я.

— Но мы оба знаем, что теперь мы совершенно на разных уровнях, не так ли? — уголки её губ едва заметно дёрнулись вверх, когда она взъерошила мне волосы на голове. — Я буду следить за твоими успехами, имей ввиду.

— Буду.

Как и я за её.

А у неё они были, пусть и не такие впечатляющие, какие бы хотелось видеть. Но Лисица не сидела сложа руки, как и я не останавливался над достигнутом.

Постепенно я протоптал тропу в библиотеку, где пытался найти для себя что-нибудь интересное: от печатей до техник. Но здесь по большей части были всякие философские трактаты, учебники по фехтованию, пособия по тому, как подниматься по уровням, и многое другое, что могло понадобиться тем, кто ещё не достиг девятого уровня.

Для меня по большей части это всё было бесполезно, разве что развлекательные истории типа сказок или романов заставляли задержаться в библиотеке пару раз. Или книги… порнографического содержания, где в красках описывались похождения парней и девушек. Видимо, чтобы местным было чем занять свои руки, если партнёра не нашли себе.

Ну ещё по алхимии книги действительно вызывали интерес, и то не у меня, а у Бао, который читал их, как сам говорил, для общего развития.

Что касается занятий, то их здесь банально не было. Нет, вру, были по фехтованию, по единоборствам, по печатям, я даже наблюдал за некоторыми, но прямо ничего революционного они поведать мне не могли.

Ну по печатям было интересно ещё, как правильно ставить их пальцами, как рисовать в воздухе и на бумаге, однако посвящать меня в тайны явно никто не собирался. Как и в любой секте, подразумевалось, что тебя обучат основам, а дальше ты уже как-нибудь сам, становись сильнее, учись, ищи и развивайся.

Поэтому шли месяцы, я уже сам разгуливал в форме члена секты, не сильно отличаясь от остальных. Даже успел познакомиться и поговорить с широкоглазыми земляками, пораспрашивав их о родине по ту сторону океана. Правда, говорить с ними было сложно, так как эти ужасно коверкали слова и говорили с таким акцентом, что понять иногда их было невозможно.

Забавно, что изначально они приняли меня за своего и начали калякать на своём. Я им говорю, что не понимаю их языка и не разговариваю на нём, а они такие «да-да, мы поняли» и продолжают на своём со мной разговаривать. Пришлось потрудиться, чтобы найти общий язык.

Как выяснилось, там так же стояли империи, но со своими уставами и законами, отличными от здешних. Пусть там и правили точно так же императоры, но вместо кланов уже были знатные рода. А вместо сект подобным там занималось что-то типа церквей, которые обучали своих вестников бога и так далее.

И, как я понимаю, именно из-за них не всем было доступно подниматься по уровням, из-за чего некоторые отправлялись за океан перенимать опыт узкоглазых братьев, если позволяли деньги.

А ещё я расспрашивал о пограничье или мире потоков. У них, правда, он назывался миром духов, однако ничего толком они рассказать о нём не могли. Знали, что там никто не живёт, и империи каждый год сдерживают натиск чего-то с той стороны, из-за чего вдоль границы с миром духов у них много застав, а в некоторых местах и вовсе стены стоят.

Интересно…

Но ещё интереснее стало, когда однажды мы с Бао решили понять, что за микстуры я с собой прихватил из хранилища Крыла Дракона. И несложно догадаться, через какое место всё пошло после этого…

Глава 316

— Так, не то… не то… не то… — я рылся в сумке, пытаясь найти микстуру повышения концентрации Ци и лазурной души. Если с первой всё понятно, то вот вторая ускоряла развитие при медитации. — Блин, я помню, что вроде была одна…

— Ты уверен? — спросила Люнь.

— Да, должны были остаться одна или даже парочка ещё как с разграбленной повозки у дикарей тогда в горах Великанов, так и с города обезьян, которые мне подарила Рун.

Я вспомнил хозяйку лавки женщину-обезьяну, которая снабжала меня тогда пилюлями и микстурами. Приятная статная грациозная женщина со слегка вздёрнутым носиком и хвостом под юбкой. Вот она и дала мне напоследок несколько штучек всевозможных микстур для развития в своё время, которые остались после взятия шестого уровня.

Но даже если тех микстур не осталось, должно же быть хоть что-то от дикарей, верно? Я у них целую повозку подобного добра обобрал, не говоря об их главаре. А этого добра нигде нет, хотя, по идее, мне стоило просто представить, как они должны сами в руку ложиться! Я уже вручную перерываю сумку, но…

О! Нашёл что-то!

Рука наконец наткнулась на стеклянный флакончик, но, к моему сожалению, когда я достал его на свет, это оказалась ну совершенно левая микстура, даже цвета не лазурного, а какого-то желтоватого. Причём, глядя на неё, я не мог вспомнить, где вообще приобретал её. У дикарей достал или…

— О, это же из секты Крыла Дракона микстура, — подлетела поближе Люнь.

— А, да? — удивился я. То-то флакончик дорого и необычно выглядит.

— Забыл, что ли, уже?

— Да я бы сказал, что даже и не заострял внимание, что там утащил, — покрутил я его перед глазами. — Как думаешь, зачем это?

— Вопрос явно не ко мне, — покачала головой Люнь.

— Бао! — тогда я знаю, кому можно задать этот вопрос. — Бао, ты где?!

Я двинулся по комнате, громко зовя своего «товарища» по команде.

— Бао!

— Да что, что… — выглянул он из одной из спален. Домик пусть и простенький, но здесь было две спальни, что было очень удобно, учитывая, как часто Совунья его навещает.

— Ты что, с Совуньей?

— Нет, с чего ты взял?

— Тогда ладно, иди сюда. Скажи, что это за микстура? — протянул я флакончик с желтоватой жидкостью.

Бао нахмурился, подошёл поближе и взял у меня из рук микстуру, внимательно разглядывая.

— Где достал? — был первый вопрос, который он задал.

— В хранилище секты Драконьего Крыла, а что?

— Просто… — ответил он медленно и потряс его. — Флакончик из стекла явно не простой. Во-первых, дорого-богато выглядит, а во-вторых, он создан, чтобы консервировать свойства.

Или это слово не так переводится… Блин, я столько лет в этом мире, но иногда попадаются слова, на которые ты такой: «чего?». Вот как сейчас, я пытаюсь понять, это значит консервировать или…

Но Бао, видя мой затуп, пояснил.

— Это как с хорошим вином, чтобы оно показало весь свой вкус, его могут выдерживать несколько лет. Здесь так же, стекло не простое, оно как бы усиливает эффект, позволяет настояться микстуре и стать сильнее.

— И что это за микстура?

— А это хороший вопрос. И я на него не могу дать ответ. Но можно споить его кому-нибудь и узнать.

— Отличная идея. Пей.

— А что я сразу?

— А тогда чего предлагаешь? Кому я его спою, если мы даже не знаем, какой эффект должен быть? Кстати-кстати…

Я начал выуживать все склянки, что у меня были из Крыла Дракона, выставляя их перед собой на стол. Нашлось ещё десять склянок, после чего… пошли те самые, которые я искал. Блин, я фиг знает, как их не нашёл, но и чёрт с ними пока что. Сейчас бы понять, что я наворовал из хранилища.

— Так… ну вот это, насколько я знаю, микстура крыльев души, — взял он в руки один из флакончиков. — Редкая фигня, я уже и не помню, когда её в последний раз видел. Она помогает проскочить уровень Священного Роста очень быстро, даже если ты безнадёжен.

— Отлично, то, что нужно… — сграбастал я флакончик.

Это я отдам Лисице, чтобы меньше мучилась, а то бедную там крутит-мутит не по-детски, а она ещё и застряла на ступенях, насколько я понял.

— Вот это у нас аналог лазурной души, только состав другой, — указал он на другой флакончик. — Это у нас… кстати, вот это, — он взял флакончик с беловатой жидкостью, — судя по всему, или аналог той желтоватой микстуры, или её антипод.

— С чего ты взял?

— Флакончики одинаковые. А ещё на них видишь? — указал он ногтем на стекло. — Крапинки? Это, как я понимаю, что-то типа названия.

— Это что, шрифт Брайля?

— Что?

— Ничего. Там вообще сказано, что это? Ну, на этих крапинках?

— Не знаю, нужны книги по алхимическим шрифтам, чтобы понять, что это. Дай-ка мне мою посуду, — он так свои предметы для алхимии называл, — сейчас посмотрим, что это.

Немного поразмыслив, я отдал ему флакончик с желтоватой жидкостью в то время, как сам побежал в библиотеку, где у меня уже всё было схвачено. Примерно уже представляя, что и где искать, найти книги по алхимии проблем у меня не составило. Проблемы появились, когда надо было найти старые алхимические шрифты. И здесь уже мне пришлось немного порыться по книгам, пока не попалась нужная, после чего я по-свински её вынес, пообещав себе, что верну как только, так сразу.

— Готово… — положил я перед ним книгу.

— Ищи название, — сказал он слегка отстранённо, пипеткой собирая желтоватую жидкость из блюдца и добавляя её в какой-то перегонный аппарат, который сейчас пыхтел на всю комнату запахом дыни.

— Есть что по этой фигне?

— Ну это явно не яд. И это не отрава, которая может парализовать твою Ци, меридианы и всё в таком духе. И она пахнет дыней.

— Может быть это сок дыни, и они так пошутили?

— Я тоже так подумал, но нет, она содержит определённое количество Ци.

Ладно… посмотрим, что там книга пишет.

Я начал листать огромный томик, который буквально пахнул на меня древностью. Этот запах старых страниц не сравнить ни с чем, как и запах новой книги. А ещё мне это напомнило то ощущение, когда ты раньше покупал диск к приставке, а там была книжечка с инструкцией, и ты такой нюхаешь этот запах…

Да, были времена… когда-то…

— Так, вроде нашёл… Маркировка, да?

— Нет, там должно быть обозначение.

— В смысле? В чём разница?

— В том, что маркировка — это знак ставят на бутыльке, яд или не яд, а обозначение — это когда уже название стоит.

Хрень какая-то, какой даун это придумал…

— Так, вот обозначение, — нашёл я. — Сейчас…

Пришлось немного повозиться, чтобы понять, что там за крапинки на стекле, пока Бао завершал свои эксперименты.

— Преображение, — наконец произнёс я.

— Это не отрава, — почти одновременно со мной произнёс Бао, получив результат.

— Ты же сказал это минут пятнадцать назад.

— Нет, я сказал, что это не яд. А сейчас говорю, что оно не несёт негативного воздействия на человека.

— Иначе говоря, если выпьешь, эффект что так, что так будет положительным?

— Да. Наверное.

— Так да или наверное?

— Да. Наверное.

Да блин. Ладно, что там по этому знаку у нас…

— Короче, это царапка — знак преображения. То есть, если верить книге, она сделает тебя иным, лучше и так далее. По крайней мере, маркировка…

— Обозначение, — поправил Бао меня явно специально, чтобы на нервы мне подействовать.

— Да плевать. Короче, или всё будет лучше, чем обычно, или нас всех наипали создатели этой бурды. И, как я понимаю, в этом флаконе такая же бурда, — потряс я склянкой с беловатой жидкостью, — но эффект другой.

Пока мы думали, что делать с этими двумя бутыльками неизвестной жидкости, к нам подкралась Стрекоза, застрекотав на своём.

— Что? Хочешь попробовать? — удивился я. — А сдохнуть не боишься?

Отрицательно стрекочет, объясняя ситуацию.

— Иммунитет к ядам?.. — я вопросительно посмотрел на Бао.

— В принципе, если у неё иммунитет, то ей это будет не страшно. К тому же, она не человек, и ей вряд ли что-то повредит, так как на… таких особей человеческие пилюли и микстуры не действуют.

— Ага, как же. Действуют, я лично проверял.

— Ну может есть исключения или просто повезло, — пожал он плечами. — Но зато мы увидим эффект.

— А если не увидим, так как у неё иммунитет?

— Ну не проверим — не узнаем, верно?

Я глянул на Стрекозу.

— Я бы не хотел пробовать на ней.

— А на мне хотел бы, да?

— Конечно, — тут же ответил я.

Но Стрекоза сама просилась, предлагая проверить лично, что это такое. И при всём при том она была права — чешуйчатая подруга была единственной, кому всё побоку будет по большей части. К тому же, Бао уже проверил на яды и прочую муть, что может сломать развитие, сейчас антидоты приготовит в то время, как сама Стрекоза обладает иммунитетом не слабеньким, поэтому сохранность её была на максимуме.

Просто если выяснится, что это какая-нибудь микстура супер-возвышения типа микстуры крыльев души, то, считай, мы выбили джек-пот.

Поэтому было решено: сначала пробует Стрекоза, потом уже мы, и там уже смотрим эффект. К тому же, перед этим я слетал в город, чтобы закупиться антидотами и всякой всячиной, дабы, если что вдруг пойдёт не так, купировать эффект, а Бао наготовил уже своих противоядий. Заняло у нас это около недели, когда мы вновь собрались в комнате вокруг бутыльков, что стояли на столе.

Конечно, можно было забить, однако, блин, интересно же, да и полезно наверняка, если это хранилось в хранилище какой-то там великой секты, которая заморочилась с интересными соревнованиями. Вряд ли там будет яд или какое-нибудь дерьмо, что убьёт тебя.

— Итак… Стрекоза, будешь говорить о всём, что чувствуешь, ясно? — предупредил я. — Отпей совсем немного, одну четвёртую. Этого же хватит?

— Должно, чтобы проявился эффект, — кивнул Бао. Перед ним стоял в два ряда целый набор флакончиков на все случаи жизни и даже от поноса.

Стрекоза ответственно кивнула. Перед тем, как она потянулась к фляге, Бао напоил её из нескольких бутыльков, и лишь после этого она отпила. Совсем чуть-чуть, как и договаривались, после чего поставила флакончик обратно.

— Знаете, надо было Чёрную Лисицу позвать, — вспомнил я.

— Если не помогут пилюли лечения и мои антидоты, вряд ли поможет лечение, — покачал он головой, глянув внимательно на меня. — Кстати, а где Лин этому научилась, она тебе не говорила? Навык-то достаточно редкий.

— Не знаю, она умела ещё до меня, — пожал я плечами невинно. — Ты за Стрекозой следи, что она там.

— Да нормально с ней всё, — прищурился Бао. — Только концентрации Ци стало вокруг неё больше. Золотце, что чувствуешь?

Она задумчиво причмокнула губами, после чего застрекотала.

— Ничего не чувствует, только прилив сил, — ответил я. — Может это типа… пилюль, которые придают сил?

— В хранилище секты Крыла Дракона? Что же там за микстура, и сколько она сил придаёт тогда?

— Ну а что она делает?

— Не знаю, но надо проверить. Пей, — протянул он мне склянку.

— Нет, ты пей, — отодвинул я её рукой.

— Нет, ты пей, я отравлен и хуже справлюсь.

— Нет, пей сам, на тебе сразу эффект будет виден.

— Ладно, хрен с тобой. Тогда, если вдруг что, вливай в меня склянки слева направо.

— Ладно, лады, понял.

Бао вздохнул, но перед тем, как отпить от склянки секты крыла Дракона, выпил парочку для профилактики, как я понял, после чего чуть-чуть пригубил из склянки. Причмокнул на манер Стрекозы и нахмурился.

Я аж вперёд подался с Люнь.

— Ну как?

— Как грёбаный сок дыни, — он с сомнением посмотрел на бутылёк. — Они что, туда залили сдобренный Ци сок дыни?

— А эффект? Эффект какой? Сила? Прилив сил? Что?

— Ну прилив сил есть, даже несмотря на отравление твоей Ци, — кивнул он. — Но, по сути, я больше ничего не ощущаю…

Он подошёл к столу, где была его минилаборатория, и проткнул себе спицей палец, после чего капнул в одну из склянок перегонного аппарата. Включил огонь, добавил ещё что-то, после чего из склянки начал подниматься зеленоватый дым, который он взмахами ладони направил на себя.

— Ну не яд, это точно, — констатировал Бао. — Вообще ничего. Странно, так как… Э! Э! Э! А ну стой!

Я обернулся… и застал то, как Стрекоза уже хлещет из другой склянки с беловатой жидкостью. Немного, всего одну четвёртую, но блин! Хрен знает что же отпила!

— Стой! Плюнь! Плюнь обратно! — схватил я её за плечи, и Стрекоза…

Испугано всё проглотила.

— Блин…

— Ладно, если там что и есть, то мои микстуры максимально сгладят всё, — вздохнул Бао и понюхал из флакончика. — А этот пахнет яблоками.

— Может быть они шутить хотели и действительно добавили сок? — предположила Люнь.

Может быть…

А Бао тем временем вновь химичил что-то со своей минилабораторией.

— Нет, стоп, — он явно нахмурился, судя по голосу. — Примеси всё же есть определённые, только я не могу определить, какие именно…

— Опасные?

— Нет, просто странные, так как… — он обернулся ко мне, держа в руках склянку, — на них не срабатывает ни один из индикаторов… — Бао взглянул на меня. — Что такое?

Я бы и ответил, что такое, но… у меня рот открывался и закрывался обратно.

— Ты говорить разучился?

— Бао, твоё лицо… — пробормотал я.

Его лицо… оно сейчас менялось, и не в лучшую сторону. И, видимо, по моему охреневшему лицу Бао понял, насколько всё плохо. А плохо было очень и очень.

Во-первых, его блатная борода, как у викинга, сейчас конкретно линяла, выпадая в то время, как его лицо незаметно начало меняться, но всё сильнее и сильнее. А ещё оно покрывалось шерстью.

Бао бросился к своей сумке и в спешке вытащил зеркальце, которое тут же выронил, так как не только лицо, но и его руки, пальцы начали меняться, укорачиваясь.

— Что за хри-и-и-и… Яи-и-и… Си-и-и-и-и… Юи-и-и-и-и…

Его голос срывался на какие-то звериные повизгивания в то время, как он сам становился всё меньше и меньше в размерах, потихоньку утопая в собственной одежде.

— Бао! Твою мать, Бао!

Я бросился к склянкам, попутно сделав ему подсечку и уронив на пол, после чего начал поочерёдно вливать всё, что Бао там наготовил, как он сам и просил, прямо ему в глотку в то время, пока его рот вытягивался вперёд, показывая набор острых зубов.

— Юнксу! Юнксу, Стрекоза! — испуганно позвала меня Люнь и…

— Да твою мать!

У Стрекозы дела обстояли не лучше. Она вся… мерцала и линяла…

Её маскировка то появлялась, то пропадала, пока с неё сыпались чешуйки, слезали, как чешуя со змеи, обнажая под собой розоватую плоть, пока Стрекоза испугано стрекотала, прыгая то на одной ноге, то на другой и не зная, что делать.

— Да млять!

В таком переполохе только Зу-Зу, словно большой медвежонок, сидел спокойно и наблюдал за тем, как всё у нас рушится, не проявляя и капельки волнения.

Я быстро влил половину всех снадобий в Бао, который активно продолжал превращаться, и тут же бросился к Стрекозе, подхватив ещё одну половину склянок.

— На! На, пей быстрее! — всучил я ей одну из бутылочек, но она её тут же выронила. — А, чёрт!..

И я начал быстро вливать ей в рот их сам, в то время как у неё… отвалилось одно из жвал от рта. И следом посыпались её острые зубы на пол, словно кто-то горох рассыпал. У неё даже крылышки отпали!!!

Стрекоза взвыла, как не в себя.

— Да чёрт! На! На, пей, я сейчас, сейчас…

Я вытащил из сумки самые сильные пилюли, которые только у меня были, и пропихнул ей в рот, после чего бросился обратно к Бао, который выгнулся дугой.

— Бао, ты как?!

— И-и-и-и-и! И-и-и-и-и! — издал он звериные повизгивания.

— На, выпей ещё немного! — попытался я влить в него ещё снадобий, но он лишь щёлкнул острыми зубами.

Сейчас Бао мне напоминал оборотня, который превращался в свою звериную форму, только, помимо всего прочего, он ещё и в размерах уменьшался, что было совсем не круто.

— Да что такое происходит?!

— Они меняются, — пискнула Люнь.

— Да я вижу!

А тем временем Стрекоза совсем зашлась в своём стрёкоте, пытаясь удержать волосы, которые у неё активно выпадали. Её шатало из стороны в сторону, будто неведомая сила дёргала, да так, что она на полном ходу влетела в стол, перевернув его. Все склянки полетели на пол, разбиваясь с весёлым звоном.

В комнате запахло травами и фруктами.

А я не знал, в какую сторону броситься и кому помогать, так как и тому хреново, и той плохо. Ладно, Бао уже не помочь, он тут почти обратился, надо спасать Стрекозу, которая ещё жива.

Подхватил всё, что не разбилось, и, толкнув её на кровать, запрыгнул сверху и начал заливать ей прямо в глотку все антидоты, что у меня вообще были. Какой-то должен был помочь от того ужаса, что происходил с ней. С девчонки слезала в буквальном смысле кожа и выпадали волосы, а ещё…

А ещё Стрекоза меня так отшвырнула, что я улетел метров на пять, врезавшись в противоположную стену, и та аж затрещала. Бедняга зашлась в визгливом стрёкоте, скрутившись в три погибели, будто у неё болел живот, после чего…

На всю комнату под её визг раздался хруст костей и разрываемой плоти. Мгновением позже её спина взорвалась кровавым фонтаном, забрызгав всю стену позади кровью, и из неё что-то начало вылезать.

— Матерь божья… — пробормотал я, схватившись за меч. — Что за звиздец?!

Не сразу из-за крови и повисшей слизи я распознал в этом пару паучьих лапок, который шевелились, махали, будто пытаясь за что-то зацепиться, пока Стрекоза билась в ужасе о стены дома. Ещё хруст, и вдобавок к прошлым двум добавилось ещё две паучьи лапки, и что-то будто начало вылезать из неё. Мне хотелось верить, что Стрекоза такое переживёт, хотя…

Хотя, глядя на паучьи лапки, я в этом очень сильно сомневался.

А под её визги аккомпанементом вторил Бао, который теперь визжал, как какое-то животное, всё уменьшаясь и уменьшаясь в размерах. И ведь, сука, сказал же, что оно не несёт никакого негативного воздействия на человека! Ага, щас, блин!

А тем временем Стрекоза, совсем обессиленная, рухнула на четвереньки и… начала блевать. Блевать кровью, блевать какой-то слизью, какой-то мерзостью, будто кишками, и хрен знает чем ещё, словно её наизнанку выворачивало. Попутно на её лысой гладенькой голове начали прямо на глазах отрастать волосы одновременно с тем, что с неё продолжала отшелушиваться зеленоватая чешуя, обнажая розовую влажную кожу.

Кажется, я наконец понял, что они выпили. Понял, глядя на то, во что обратился Бао, и в кого превратилась Стрекоза.

Они действительно преобразились, как и было написано на склянках.

Глава 317

Жесть, приехали…

Комната после всего этого была похожа на ту, где произошло жуткое убийство: стол перевёрнут, на полу стекло, стены и даже потолок забрызганы кровью. Зайди сюда кто, и точно подумает, что кого-то завалили.

И я стоял в центре всего этого хаоса и смотрел на результаты неудачного (или удачного, тут как посмотреть) эксперимента, не в силах вымолвить ни слова. Всё обернулось не просто неожиданно, а через жопу, как мы любим. И теперь расхлёбывать всё это должен был я.

Хотя не только я здесь был охреневшим от такого поворота событий. Передо мной сидели две не меньше охреневшие от происходящего личности, которые, возможно, ещё не до конца поняли, что с ними случилось.

Скунс и девушка с лапками паука за спиной.

Мы смотрели друг на друга… вернее, Стрекоза вообще никуда не смотрела, она сидела на коленках, обняв себя, и дрожала всем телом, как от холода. А вот скунс явно пребывал в замешательстве, явно не до конца осознав своё новое положение.

А вообще странно, я знал, что Бао говно, но почему он в жука-навозника не превратился сразу? И почему Стрекоза не полностью обернулась? Мало выпила? Или у неё как раз-таки иммунитет?

— Э-э-э… как себя чувствуете? — любезно поинтересовался я.

— И-и-и-и… — начал было скунс Бао, но тут же заткнул себе лапками рот, выдав совсем непонятный звериный звук, удивлённо посмотрев на меня.

— Ну… да, Бао, ты чуть-чуть изменился… — вздохнул я, подошёл к зеркальцу, которое он обронил, и позволил насладиться внешним видом.

Не сказать, что Бао прямо впал в какую-то депрессию или истерику, но он, наверное, минуту ощупывал свою мордочку и разглядывал лапки, будто пытаясь понять, спит он или это ему кажется. И пока он собирался с мыслями, я повернулся к Стрекозе.

— Тс-с-с-с… всё хорошо, иди сюда…

Я осторожно обернул трясущуюся влажную с розовенькой кожей Стрекозу одеялом и отнёс на кровать, где укутал, чтобы она не мёрзла. Из кокона одеяла на меня смотрело теперь лишь перепуганное розовое вполне себе человеческое личико девушки, которая продолжала охреневать от происходящего.

— Всё хорошо, слышишь? Всё хорошо, я верну тебе прежнюю форму, а ты пока сиди здесь и отогревайся, договорились?

Её лицо лишь жалобно сморщилось, но здесь я ничего не мог поделать.

— Вот тебе и проэксперементировали… — пробормотал я.

— Ну, по крайней мере они живы, — ответила Люнь.

— Ага, один скунс, а другая застряла между арахнами и человеком, — пробормотал я, выйдя из комнаты и бросив взгляд на отвалившиеся лапки с крылышками. — И теперь надо думать, как их вернуть обратно.

— А что думать. Одно зелье, как сказал Бао, антипод другому. То есть если жёлтое превратило Бао в животное, то белое должно превратить его обратно!

Блин, а точно. Стрекоза ведь технически не человек, и её превратило в девушку, пусть и не полностью, с кое-какими отклонениями. Спишем это на особенности её иммунитета и того, что она выпила всего лишь одну четвёртую. А когда она выпила из того бутылька с дыней, то ей ничего не было. А с Бао наоборот — он вообще не пил беленькую дрянь, но хлебнул жёлтенькую, и его изуродовало, как бог черепаху.

То есть им достаточно выпить обратное зелье, и их должно будет вернуть в норму.

И это, думаю, понял не только я, так как в комнате с перевёрнутым столом, где как будто кого-то завалили, на полу уже рыскал скунс, ища среди стекляшек флакончик с беловатой микстурой.

— Интересно, то есть если заставить выпить это зелье Зу-Зу, то он превратится в человека? — пробормотал я, задумчиво взглянув на енота.

Тот посмотрел на то, что здесь происходило, посмотрел на меня и сжался в один большой пушистый клубок. Я буквально слышал его мысли «пощади меня».

Да ладно, я этого делать, естественно, не буду, чего мучить животинку. К тому же, у нас тут проблемы покрупнее намечались.

— Не это ищешь? — позвал я Бао в виде скунса, приподняв бутылёк с пола.

Тот тут же посмотрел на меня. Значит, человеческую речь он отлично понимает, что уже слава богу.

Да только новости для него были не самые хорошие, потому что тот бутылёк был пустым и с разбитым донышком. Та же участь, предположу, постигла и другой с зельем, которое человека в животное превращало, так как я его не видел, а аромат дыни ещё стоял в воздухе. Короче, когда Стрекоза влетела в стол, она перевернула его, и большая часть просто-напросто разбилась.

А значит, у нас большие проблемы.

Можно попробовать слизать всё, что ещё не впиталось, в пустой надежде на удачу, но этого явно не хватит, да и нет гарантии, что, смешавшись между собой, они не превратились в яд.

Бао медленно подошёл ко мне на четырёх лапках, встал на задние и по-деловому взял у меня из рук разбившуюся бутылку, после чего перевернул и потряс себе в рот всё, что там могло остаться. Но так как там ничего не осталось, он горестно вздохнул и отбросил его в сторону.

— Знаешь, а тебе ведь идёт, Бао, быть скунсом, — заметил я. — Не хочешь таким остаться?

Тот посмотрел на меня, типа «ха-ха, очень смешно», и затрусил к книге из библиотеки, которая валялась на полу. По-деловому перевернул её, раскрыл и начал что-то искать. Предположу, что инструкцию микстуры, чтобы вернуть себе человеческий вид. Сидит такой на жопе, пытается лапками страницы перевернуть, пока я думал, что делать дальше.

А чего думать? Убираться надо, а то сюда кто заглянет, подумает, что мокруха была.

Правда, недолго мне оставалось убираться, так как вскоре ко мне подошёл Бао, осторожно ступая по полу, заваленному битым стеклом, и начал дёргать меня за штанину.

— Чего? Бао, говори по-человечески, я ничего не понимаю.

Тот посмотрел на меня злобно и потащил в сторону книги.

— Что, страницы неудобно переворачивать? Ладно, хрен с тобой, помогу…

Пришлось сидеть и по одной ему переворачивать до тех пор, пока к нам не постучались. Что нужно для полного счастья? Правильно, случайный свидетель. Благо, это был наш случайный свидетель…

Тук-тук-тук, и едва я успел метнуться к двери, как она открылась. Вернее, она открылась одновременно со стуком, и тогда вопрос — нахрен вообще тогда стучать, если ты тут же входишь?

— Бао, ты… — Совунья заглянула в комнату и смолкла на полуслове, увидев весь тот кошмар, что здесь творился.

Могу представить, о чём она подумала: перевёрнутый стол, кровь, оторванные лапки и крылышки стрекозы, стекло и всякая дрянь, будто чьи-то кишки на полу. Совунья тупила пару секунд, пытаясь, видимо, собраться с мыслями, пока не обратилась ко мне.

— Юнксу, что здесь произошло? — негромко спросила она, поймав взглядом скунса. — И что здесь делает это вонючее животное?

В этот момент я подумал, что можно подшутить и сказать, что этот скунс сожрал Стрекозу, но потом подумал, что этот юмор может очень плохо кончиться для Бао. Он, конечно, говнище и получил то, что заслужил, однако будет супер тупо, если его Совунья зарубит сейчас.

— У нас… небольшой эксперимент с Бао был.

— Эксперимент? — огляделась она, после чего отдёрнула ногу и брезгливо отодвинула скунса ногой подальше от себя. Бао аж сгрустнул от такого. — Никто не пострадал?

Она красноречиво посмотрела на лапки Стрекозы и кровь на стене. Вообще, Совунья вела себя спокойно, она вообще ведёт себя спокойно, реально, не от мира сего какая-то. И картина погрома если её и впечатлила, то явно не сильно.

— Нет, Стрекоза цела.

— А Бао?

— И Бао цел. Технически.

— Технически? — так-так, кто-то насторожился сразу. — Я… могу его увидеть?

— Конечно, ты на него сейчас практически смотришь.

Но до Совуньи явно не дошло, о ком я говорю. Она огляделась непонимающим взглядом и вновь обратилась ко мне.

— Эм… я его не вижу, Юнксу. Можешь сказать точнее, пожалуйста?

— Вот он, — указал я на скунса пальцем.

Повисла тишина.

Совунья посмотрела на скунса Бао, потом посмотрела на меня, потом опять на скунса и опять на меня.

— Это… шутка?

— Нет, — со всей серьёзностью ответил я, когда Бао с грустной мордахой подошёл к ней и начал дёргать лапкой за штанину. Я прямо видел, как та сдерживается, чтобы не оттолкнуть его подальше.

— А если серьёзно, Юнксу? Я ведь серьёзно спрашиваю, — попросила она.

— Серьёзно, без шуток, это Бао. Правда, теперь он скунс.

Бао же побежал к лужице крови, что осталась после Стрекозы, обмакнул ноготок в кровь и начал писать на полу. Криво, коряво, но тем не менее разобрать, что он там начёркал, было можно. А начёркал он следующее: «Я Бао. Я теперь зверь. Прости».

Совунья посмотрела на надпись, потом посмотрела на скунса, на меня, и негромко спросила:

— Бао, ты идиот?

Тот замотал головой.

— Ты что натворил, Бао?

Здесь он уже не нашёлся, что ответить. Вернее, Бао может быть и нашёлся, умей разговаривать, но много жестами не покажешь.

— Юнксу, а можно моего Бао вернуть в норму, пожалуйста? — негромко спросила Совунья.

— Я даже не знаю…

— Пожалуйста, — ещё раз, но куда мягче и тише попросила она.

— Да дело не в том, что я не хочу, а в том, что не знаю, как это сделать, — пояснил я.

— Ох судьба… — выдохнула она и села на корточки. Ей ещё не хватало схватиться за голову. Бао тем временем подошёл к ней поближе, встал на задние лапки, передними уперевшись ей на коленки. — Бао, я думала, что ты дурак, но ты оказался просто непроходимым идиотом…

Тот потянулся и лизнул её в нос. Совунья лишь вздохнула, подавшись чуть-чуть вперёд и коснувшись лбом его лба и взъерошив ему холку, после чего медленно встала.

— Тебе нужна помощь, Юнксу?

— Да пока нет.

— А как Стрекоза?

— Она радуется новому телу.

— Она превратилась в краба?

— Нет, она превратилась в человека и пока немного охреневает, — ответил я. — Посидишь тут, мне надо сбегать, поискать книги по тому, что мы здесь натворили, хорошо?

— Куда же я теперь денусь… — выдохнула Совунья, оглядевшись.

А сбегать мне надо было в библиотеку. В этой книге были только маркировки и обозначения, а мне требовалась именно алхимическая книга, где можно будет узнать состав и сварить микстуру с обратным эффектом.

Но перед этим я забежал к Мок.

— Как ты… неожиданно, — улыбнулась она. — Соскучился по мне? В гости хочешь?

— Боюсь, сейчас я немного по другой причине, — покачал я головой. — Можно у тебя одолжить очки на неопределённый срок?

— Зачем же?

— Найти кое-что очень нужное, — ответил я расплывчато. — Считай, вопрос жизни и смерти.

— Жизни и смерти… — протянула она, после чего отошла и вернулась с очками в руках. — Держи. Только осторожнее, хорошо?

— Да, спасибо большое, — улыбнулся я и тут же пошёл быстрым шагом в библиотеку.

— Думаешь, мы там найдём ответ? — негромко спросила Люнь.

— Придётся найти, — отозвался я.

— А если нет?

— Тогда будем думать, что делать дальше. Сначала постучусь в их главную секретную библиотеку, а там уже буду смотреть, где можно найти ответ. Вроде есть ещё главные какие-то архивы империи, да?

— Ну ты и нацелился, — невесело хмыкнула Люнь. — Так говоришь, будто тебя взяли и впустили туда сразу.

— Посмотрим, может туда и не дойдём.

Может. А может и дойдём, но пока об этом я старался не думать, так как проблемы надо решать с самых простых вариантов, а не целиться на самые радикальные методы.

Но уже первая попытка провалилась.

С помощью очков я мог находить любые книги, едва взглянув на них, сразу понимая, что смогу там найти. И так я пробежался по всей библиотеке, обыскивая все возможные и невозможные места, собрав так много книг по алхимии, как только мог, после чего начал их по очереди проверять. Стоило мне открыть книгу и подумать о нужном, как, по идее, я должен был сразу понять, где искать.

По крайней мере я проверил сначала на рецептах лечебных пилюль: едва подумал о них, и тут же в голове вспыхнула мысль, что они же здесь, будто я об этом всегда знал. То есть очки работали правильно. Но вот найти противоядие той бурде, которой напился Бао, я не мог, к сожалению.

Прошёлся по всем книгам, но результата ноль.

И тогда мне пришлось идти к главе клана Золотому Карасю, чтобы попросить доступ к их закрытой библиотеке.

— Мне не нужны секреты техник или что-то ещё. Лишь рецепты, чтобы найти противоядие для своего товарища, — негромко и с самым честным видом попросил я. — Со мной могут быть наблюдающие, которые будут следить за мной, чтобы я чего не того не нашёл, но прошу вас дать мне доступ.

Золотой Карась сидел в зоне медитации. Но не в храме, а у себя в доме посреди зелёного сада, где скорее просто был наедине с собой, чем поднимался по ступеням. Я застал его в не самый подходящий момент, но тем самым пытался показать, насколько мне это важно, что я готов его даже здесь достать.

— И что же поразило твоего товарища? — спросил он после некоторых раздумий.

— Микстура, которая превратила его в скунса.

Кажется… он не совсем понял, внимательно взглянув на меня и будто пытаясь понять, вру я или нет. Пришлось немного прояснить.

— Мы нашли микстуру в хранилище секты Крыла Дракона, откуда я смог принести сферу единства и ещё несколько артефактов, что передал вам. По идее, она должна была сделать его лучше, но… судя по всему, скунс — это лучшее, что ему смогли предложить.

— Вы не проверили микстуру, — он даже не спрашивал.

— Проверили, в том-то и дело. Всеми возможными способами, однако… — я развёл руками. — Чего-то плохого в ней мы так и не нашли. Он даже подготовился. Антидоты и многие противоядия, которые должны были остановить эффект, но…

— Произошло то, что произошло, — кивнул старик задумчиво. — Какая польза будет секте от твоих знаний?

Ну началось…

— Благосклонность, — сразу же ответил я. — Я даже и не думал утаивать артефакты, когда пришло время делить их, пусть и мог забрать всё себе, а потом скрыться. А так, разве плохо, когда есть друг у секты, который уже знает рецепт на десятый уровень и активно ищет на одиннадцатый?

Его глаза сверкнули.

— Но пока что ищет, не так ли?

— Пока что ищет, — кивнул я. — Но с другой стороны, как знать, что приносят встречи и знакомства, и может быть судьба сводит людей вместе иногда, не так ли, достопочтенный Золотой Карась?

Я знаю, что многие последователи верят в судьбу и считают, что иногда случайные встречи предначертаны судьбой. Типа не встреть ты того, не случилось бы этого и так далее. И старик явно проникся моими речами.

— Тебя проводят. Книги по алхимии, все, что ты найдёшь, в твоём распоряжении. Остальное пусть остаётся секретом секты. Быть может, в будущем мы и поделимся с тобой ими.

Поделимся, если узнаешь рецепт одиннадцатого уровня и поделишься им. Интересно, как бы он отреагировал, узнай, что я уже до тринадцатого знаю рецепты. С одной стороны, я мог бы рассказать взамен на ингредиенты, а с другой, я, если честно, боялся, что меня могут грохнуть, чтобы такой источник знаний не достался кому-то другому. Ведь если так подумать, я здесь не видел даже двенадцатых уровней.

А сила штука всё же такая — всем хочется, чтобы она принадлежала только им.

Меня проводили аж два человека сразу в библиотеку секты. Надо сказать, что она отличалась от той, где я был. Находилась она прямиком под домом главы, будто он был последним стражем на пути к секретам секты. Здесь царил полумрак, и едва мы вошли, одновременно с лёгким хлопком вспыхнули факела, осветив всё желтоватым светом.

Больше похоже на темницы какого-то замка в средневековье, если честно.

Здесь у меня заняло чуть больше времени, чтобы обойти всё и вся. Я даже не смотрел в сторону книг по культивации или трактатов по техникам и печатям, помня уговор с главой. Вместо этого загружался книгами по алхимии, разглядывая их вдоль и поперёк.

Не сказать, что я нашёл здесь что-то новенькое или очень удивительное. По большей части рецепты всевозможных пилюль и противоядий: часть я знал, о части в первый раз слышал. Да и я всё равно не мог запомнить всё, так что даже не заморачивался с этим. Но что было плохо, очень плохо — ни единой строчки по поводу зелья, которое могло обратить Бао обратно в человека.

Лишь в одной книге я нашёл о нём упоминание. В тот момент у меня даже ёкнуло в предвкушении сердце, однако потом так же разочаровывающе опустилось на дно желудка, когда я открыл книгу.

«Зелья, преображающим именуемое, было даром и ядом, кои секреты сокрыты в глубинах познаний наших. По сей день немногие рецепт тот помнят, передавая его из поколения в поколение, но позабыли остальные его силу».

И всё. Не густо, но у меня хотя бы надежда появилась, что где-то рецепт да сохранился, и обоих можно будет вернуть обратно. Но если он и сохранился, то явно не здесь, так как я не поленился облазить всю библиотеку под пристальным взглядом сопровождающих, но ничего не нашёл.

Когда я вернулся обратно в домик, работа уже заканчивалась. Пока меня не было, Лисица сСовуньей на пару успели оттереть домик настолько, что не осталось ни единого напоминания о том, что здесь что-то произошло. Разве что в воздухе до сих пор витал запах трав и фруктов, но не более.

И сейчас они занимались, кто бы мог подумать, Стрекозой, которую принаряжали в нормальные человеческие наряды, попутно подшивая ей одежду на спине, чтобы её лапкам паучьим было удобно. Прямо крутились вокруг неё, словно две ткачихи, то тут подправив, то тут приколов.

Но едва я вошёл, Совунья тут же шагнула ко мне.

— Нашёл что-нибудь?

— Нет, пусто, у них вообще ничего нет. А вы как? Смотрю, уже прибрались.

— Одеваем Стрекозу, — ответила Лисица, бросив на меня взгляд. — Юнксу, ты ведь не пил эту гадость, да?

— Да.

— А Бао напоил, потому что его не любишь, верно? — спросила уже Совунья.

— Да, всё так.

— Понятно… — вздохнула она, погладив скунса Бао, который бегал здесь же.

— А по мне, он превратился в того, кем и являлся — в зловонного засранца. Хотя это не отменяет того, что я хочу вернуть его обратно. Бао, ты как? Всё норм?

Тот покачал головой влево-вправо, типа более-менее нормально. Вот уж точно человек, который не унывает никогда. У меня такое ощущение, что Бао вообще похер на всё, скунс он, человек, вообще плевать, его ничем не расстроить и не сломить. Чего не скажешь о Стрекозе.

Бедняжка стояла, понурив голову, совсем грустная. Хотя получилась она однозначно лучше, чем тот же Бао. Волосы пусть ещё и не отросли достаточно длинно и были где-то по каре цвета как изумрудного, что ли, но ей вполне шли. Миленькая, скромненькая, ручки-ножки как у человека и даже ростом не изменилась, но теперь была похожа на девушку. Разве что глаза, чёрные, с жёлтыми зрачками-веретенами и аж три пары пугающих хитиновых паучих лапок, что торчали из-за спины выдавали в ней не совсем человека.

— Ну а ты чего такая понурая? — подошёл я ближе. — Отлично же получилась, вон как мило выглядишь.

Она посмотрела на меня грустным взглядом исподлобья.

— Кхам… Хехтр… Тр-тр-тр-трс-с-с…

— Она ещё не научилась говорить на нашем языке, — пояснила Чёрная Лисица.

— Да, заметно… — протянул я и похлопал Стрекозу по плечу. — В любом случае, мы и тебе внешность прошлую вернём, если хочешь, так что не расстраивайся, хорошо?

Она что-то попыталась ответить, но вместо этого лишь кивнула, теребя края ханьфу.

— Юнксу, я не хочу показаться пессимисткой, — подала голос Совунья, — но как мы вернём им прежний вид, если нет рецепта?

— Где-то он точно должен быть, — ответил я уверенно. — В конце концов, в этом мире же есть алхимики, которые придумывают рецепты пилюль или создают редкие экземпляры, верно? Вроде даже секты, где алхимики живут, есть.

— Думаешь, они помогут?

— Если хорошо попросить, то, думаю, да.

Или если хорошо заставить, здесь уж как карта ляжет.

Глава 318

— Ты уже знаешь, где искать? — спросила Лисица, когда я потихоньку собирался в поход.

— Немного. Я тут пораспрашивал, существует несколько сект, которые ориентируются именно на алхимию, поэтому постараюсь выйти на них, если возникнет необходимость.

— И когда она возникнет?

— Если ничего не найду в общем доступе.

Меньше всего мне хотелось связываться с сектами, так как они так или иначе потребуют что-то взамен своих знаний. Поэтому сначала всё, что смогу достать своими силами, и уже потом буду обращаться к другим.

— Отправишься в город?

— Я посмотрел карты, и там дальше находится что-то типа столицы этого региона, город Гханчжоян.

— Я… слышала о нём от других девушек, — задумчиво кивнула Чёрная Лисица.

— И что говорят?

— Он большой и там много магазинов с одеждой.

— Не густо, — покачал я головой. — А что по алхимии?

— Должны быть магазины и алхимические лавки.

Не думаю, что алхимические лавки нам помогут, если честно. Если уж Бао профукал всё, то что говорить о других. Хотя может как раз-таки это Бао лошара, а те будут более компетентны.

А вообще да, неловко получилось, но на этот раз я мог выдохнуть спокойно, так как под раздачу попал другой. А то что не проблема, так будто серпом по яйцам, и обязательно мне, и потом крутись и спасай собственную жопу. К тому же, я на полных правах мог сказать, что Бао сам виноват, ведь это он алхимик и как бы хорошо ни подготовился, должен был предусмотреть даже такой поворот событий.

Так же, видимо, считала и Совунья, постоянно приговаривая, какие же мы идиоты, в особенности Бао, при этом поглаживая своего скунса на манер дамы с горностаем.

— Ну ладно Юнксу, но ты-то куда… — вздыхала она, но не могла понять, что наши пытливые умы требуют новых открытий.

Короче, да, мы слегка накосячили, но ради справедливости скажу, что здесь никто не мог предугадать, что будет. Ведь всё было проверено по сто раз, выпиты заранее антидоты, а потом первой попробовала Стрекоза, у которой тоже ничего не проявилось. Было логично предположить, что эффект если и есть, не должен быть столь… крутым.

Кто же знал, что для Стрекозы никакого эффекта не будет?

Ну мы теперь знаем, конечно, правда, это такое себе утешение.

— А, и да, Чёрная Лисица, держите… — протянул я склянку с микстурой крыльев души. — Это микстура крыльев души, она поможет вам проскочить поскорее уровень Священного Роста.

— Спасибо, конечно, Юнксу, но…

— Давайте только без «но», — с нажимом попросил я. — Вам это нужно, я вижу, что вы застряли на уровне.

Она уже было открыла рот, чтобы возразить, но захлопнула его и просто кивнула.

— Спасибо, Юнксу, я благодарю тебя, — кивнула она, спрятав его в сумке.

— И вот… — я отдал ей ещё несколько флакончиков для поднятия по ступеням. — На всякий.

— Ты сегодня очень щедр, как я посмотрю.

— За вас беспокоюсь, — отшутился я.

— Вижу, — кивнула Лисица. — Берёшь с собой Зу-Зу?

— Да вот думаю, если честно… — посмотрел я на него. — С одной стороны, надо бы, он полезен, как боевой товарищ, а с другой…

А с другой — он размером или с медведя, или с тигра. Я на нём теперь сам кататься могу при необходимости. Там килограмм триста, наверное, уже точно есть. Я ему говорю, Зу-Зу, притормози, как я тебя тащить-то буду, а он смотрит на меня как на идиота и продолжает жрать как не в себя. Видимо после того, как отгрыз часть Стрекозы, он и начал расти усиленно, получив свои ингредиенты для развития дальше.

— Возьму, наверное… — протянул я. — Придётся его на верёвках, правда, тащить, но ладно. И это… ещё один момент. Когда придёт время, вам покажется, что лучше всего все свои чувства отбросить, оставить в прошлом и боль, и волнения, идя дальше и вообще ни о чём не думая. Так вот, не отказывайтесь от этого.

— Почему?

— Потому что вы откажетесь от самой себя, а вы мне нравитесь той, которая есть сейчас, передо мной. Как человек со всеми своими причудами и недостатками. Хорошо?

— Я… постараюсь, — ответила она не сразу, оставив внутри меня какой-то огонёк сомнений, что Лисица поступит правильно.

Зу-Зу в поход с собой я всё же забрал. Пришлось его тушу обвязать верёвками, но тем не менее поднял я его с земли без особых проблем. Вот как себя вертолёт, таскающий машины, чувствует, наверное.

Забрал я и Бао с собой, хотя Совунья просила его оставить. Но здесь мой аргумент был нерушим — Бао лучше всех (по крайней мере я так надеялся) разбирался в алхимии, и логично будет иметь его под рукой, чтобы он подсказал, если что.

Мы вышли под самое утро, когда даже солнце не успело встать. Напоследок я попросил девушек быть осторожнее и, если что, держаться ближе к На Мок — она прикроет их в случае необходимости. У неё здесь свои связи, и никто не будет с ней связываться, пусть пока что дальше невинного флирта дело не уходило, почему я и не сильно беспокоился по этому поводу.

Стрекозу я тоже не стал брать, так как она слишком много внимания привлекала своими… хитиновыми штуками за спиной. Не хватало проблем, помимо имеющихся.

Единственная проблема — я не понимал Бао. Вот что странно, Зу-Зу я понимаю, Стрекозу понимаю, понимаю даже Лисицу с Совуньей, а его сейчас не мог понять.

— Да скажи ты по-человечески, что ты хочешь… — пробормотал я на одном из привалов в лесу. — Человеческий язык. Ты говоришь на человеческом языке?

Бао смотрел на меня взглядом типа «да ты достал».

— Нет-нет, Бао, так не пойдёт. Я понимаю Зу-Зу, я понимаю Стрекозу. Я даже понимаю наших дам, что очень странно, но тебя я понять не могу. Нам надо как-то общаться.

Скунс огляделся, после чего подошёл к какой-то ветке, взял её и начал чертить на земле какие-то символы. Через минуту я прочитал «может потому что ты дебил?».

— Что-что, Бао? Ты говоришь, что я понимаю только дебилов? Надо ли передать твои слова Совунье, которая так о тебе печётся неожиданно?

Он тут же стёр надпись и начертил следующую.

«Забудь».

— Ладно, — вздохнул я. — Шутки шутками, но нам надо как-то общаться. Сейчас серьёзно.

«Письмом и знаками».

— Письмом долго. Знаками…

«Больше вариантов нет».

Скунс пожал плечами, будто говоря, типа или так, или никак, и пришлось мне принять его правоту. Пока что других вариантов я на горизонте не видел.

Город, в который мы собрались, можно было действительно назвать столицей этого региона. Грубо говоря, почти вся территория империи Пьениан была разбита на участки, края и области, если брать в пример мою родину, где у каждого участка была своя столица. Ну такая пирамида управления, получается, где все мини-столицы подчиняются главной.

Мы как раз и направлялись в одну из таких мини-столиц. Если верить рассказам других людей, то там город должен быть прямо-таки вау. Не сравнить со столицей империи, но тоже пойдёт. Хотя до неё надо было ещё добраться, так как территории здесь были едва ли не в прямом смысле слова бескрайними.

В этот момент я в который раз пожалел, что не умею телепортироваться.

Зато я научился кататься на Зу-Зу!

Нет, серьёзно, раз люди ездят на лошади, то почему бы не научиться ездить на большом еноте, чем он хуже? Я вот считал, что Зу-Зу ничем не хуже других. К тому же, размеры его теперь как раз позволяли, а ещё он большой и может вполне себе загрызть какого-нибудь ублюдка или даже нескольких, если понадобится. Поэтому…

— Да Зу-Зу, не дёргайся, блин… — недовольно рыкнул я. — Вот была бы Ки, так бы не возмущался, да? Да-да, Ки — это другое. Давай, хватит тут в родео играть со мной.

Пушистый повозмущался, повозмущался, но всё же позволил на себя сесть. И было это… необычно, если честно. Нет, очень необычно, вот так сидеть на мохнатом теле, чувствуя, как под тобой двигаются мощные мышцы. Только подумать, во что превратился пушистый маленький енотик — теперь он, блин, как ездовое животные с огромными клыками, которое способно порвать любого.

Собственно, я даже не отказал себе на нём прокатиться, и было это по-своему захватывающе. Особенно, когда он бежал как гармошка, орудуя всеми четырьмя лапами или скача по деревьям, которые могли выдержать его тушу.

Короче, проводили мы время весело, и один раз умудрились вляпаться в небольшие неприятности.

— Выворачивай свои сумки, уродец, — рыкнул какой-то хрен, совсем ещё молодой, преградив мне дорогу. Их здесь было что-то около десяти, все шестого уровня, когда я сам спрятал свой до пятого.

— Лучше бы я бежал на вашем месте так быстро, как мог, потому что у меня нет настроения с вами тут связываться, — предложил я им беспроигрышный вариант.

Вообще, я снижал уровень по двум причинам — первая: низкий уровень не привлекал такого внимания, как высокий, и ты вполне мог затеряться как простой житель, а вторая: люди раскрывались в полной красе, когда видели кого-то слабее себя. Можно было сразу понять, кто перед тобой.

Вот сейчас передо мной были ублюдки, которые бы в иной ситуации улыбались мне и махали ладошками, а может и стуканули кому-нибудь, что здесь девятый уровень разгуливает. А так никто из них уже не уйдёт, так как я был уверен, что они не отступят. Зу-Зу выглядел слишком мило и миролюбиво, а я — неопасно. Ну а ещё они тупые, чтобы подумать, что что-то может пойти не так.

— Ты что, оглох, сумку сбросил, а сам слез с этого мехового пони!

Мля. Зря ты так обозвал Зу-Зу, он же может расстроиться.

Но я не стал спорить, просто взял и слез, после чего спокойно сказал:

— Зу-Зу, взять их.

Зу-Зу и взял их. Последним, что увидел парень, были неожиданно большие зубы у милого на первый взгляд и совсем безобидного пушистика, которые сомкнулись на его голове. Но я проверял не только боеспособность Зу-Зу, который порвал в первые же секунды троих, совсем нет.

Я проверял свою способность замедления времени.

Мгновение, напряжение, знакомое чувство того, что не хватает воздуха, и… весь мир неожиданно стал как в замедленной съёмке. Надо привыкнуть, конечно, к ощущениям, однако у меня стало получаться с первого раза, что уже прогресс.

Я спокойно наблюдал за тем, как медленно опускается меч позади меня, без каких-либо проблем оттолкнув его в сторону рукой, после чего направился к другому и взмахом сделал ему второй рот под подбородком. У него даже кровь не брызнула, пока я шёл к третьему и ударом сломал ему кадык, наблюдая за тем, как он даже ничего не понял.

Правда, замедление времени действовало довольно ограниченное время, поэтому меня хватило всего на трёх, и они дружно повалились полуживыми на землю.

Ещё четверо остались?

Один из них попытался броситься наутёк, но его гэта неожиданно сломались, и он упал, растянувшись на земле. Так, с искривлением реальности я тоже более-менее научился работать, но надо, конечно, оттачивать навыки дальше. Так я сломал меч ещё одному оболтусу, прежде чем их всех задрал Зу-Зу, но понял, что по какой-то причине не могу ломать так людей.

— Причина в ауре, — пояснила Люнь.

— В каком плане, в ауре?

— Каждый человек содержит Ци, является её источником. Вот он и действует как щит, который защищает от воздействия искривления реальности… до поры, до времени.

— Значит, мне просто достаточно стать сильнее, чтобы так же ломать людей?

— Если на них нет защиты, то да, — кивнула она. — И если они слабее тебя, естественно.

Я как представил, что мог со мной сделать Вьисендо тогда, в секте Восхода, становилось как-то жутко. Но, как говорится, понты до хорошего не доводят. Но вообще, чем выше поднимаюсь, тем больше интересных способов для убийства себе подобных открывается вплоть до того, что я могу их в узел сворачивать.

— Ладно… Бао! Бао, вылезай, мы закончили!

Через несколько минут скунс вразвалочку вылез из ближайших кустов и неспеша затрусил ко мне.

— Мог бы и помочь, стрельнуть в них своей дрянью, например.

Тот лишь фыркнул на моё предложение. А вообще я знаю, что он мог пользоваться этой хренью, которой скунсы стреляют во врагов. Он так в Зу-Зу прыснул, когда тот пытался прикусить его за бочок. Бедняга ещё полдня потом выл и тёрся мордой обо всё подряд, пришлось даже промывать его мордочку.

Но мне нужно было больше разбойников, значительно больше. Мне надо было оттачивать на ком-то свои навыки, и что могло быть лучше старого доброго метода обучения на слабых противниках? Всё же реальный бой лучше, чем понарошку, даже с такими лошками, да и мир сделаю почище.

Но это не значило, что мы прямо-таки сильно задерживались или медленно двигались. Была возможность — тренировались, но специально приключений на жопу не искали.

А тем временем леса уступили место рисовым полям и пшенице. Сначала понемногу, но всё больше и больше поля отвоёвывали вокруг нас территории у дикого леса, пока вокруг не осталось ничего, кроме бескрайних полей, по большей части засеянных всё же рисом.

Куда ни бросишь взгляд, повсюду эти разделённые между собой прямоугольные озёра, поросшие мелкой травой до самого горизонта. Только удивляться остаётся, как людям хватает сил их всех обработать.

Мы проходили или пролетали над целыми деревнями, жители которых иной раз сплошной цепью шли, обрабатывая поля. Некоторые смотрели на нас с интересом, некоторые старались сделать вид, что и вовсе не замечают нас, когда мы проезжали на Зу-Зу. И эта картина сохранялась до самого города, который ознаменовали ещё издали огромные стены.

И при взгляде на размеры города становилось не удивительно, откуда здесь столько полей. Иначе просто не прокормишь всех.

Столица региона внушала уважение. Чего стоили стены красного цвета высотой с пятнадцатиэтажный дом, и это без учёта башен, так как там все двадцать будут. Даже столица Ёхендхая казалась по сравнению с этаким городком теперь уже и не такой великой. И, глядя на него, у меня теплилась надежда, что мы всё же найдём здесь ответы на свои вопросы.

Правда, даже попасть туда было проблемой.

— Это пони, — указал я на Зу-Зу.

— Он не похож на пони, — нахмурился стражник. — Он похож на огромного енота.

— Вы хоть раз видели енота таких размеров?

— Нет.

— И я нет! Говорю, это пони. Североатлантический челябинский пони! Они там все такие странные.

— У него копыт даже нет, — посмотрел другой на его лапки.

— Стёрлись.

— До когтей? — прищурился он.

— Да, это же североатлантический челябинский пони! Они все такие суровые.

— Он больше похож на зверя.

— Так это и есть зверь. Да ладно, неужели вы не можете отличить долбанного пони от енота?! — воскликнул я. — Давайте, сколько там с меня, заплачу сразу и пойду заниматься своими делами. Я здесь вообще проездом, к алхимикам местным решил заскочить, не более, так что вы меня долго терпеть не будете.

Я даже поднял свой уровень до восьмого, чтобы солиднее выглядеть и больше внушать доверия, что я не какой-то смерд или бандит с большой дороги.

Стражники мучались, мучались, но тем не менее впустили меня, взяв плату. Даже подкупать не пришлось, но я бы, скорее всего, и не рискнул, так как они выглядели уж слишком честными. В крайнем случае я бы оставил Зу-Зу снаружи, скрипя сердцем.

Город внутри не сильно, кстати говоря, отличался от Ёхендхайской столицы. Да, его масштабы были больше, но улицы и дома, по сути, всё те же. И я бы сказал даже больше — в Ёхендхае и том же Дасенлине города были со своеобразной изюминкой и китайским колоритом. Вспомнить город из пагод или тот город, где я в первый раз оказался — такие уютные невысокие домики из дерева и камня.

А здесь… Ну да, большой город, такой яркий, живой и красочный, но уже как… не знаю… без души, что ли. Будто просто натыкали домов, почти одинаковых, без какой-либо изюминки.

Конечно, я сюда не архитектурой пришёл любоваться, но хотелось бы всё же чего-то типа «вау».

Едва мы попали в город, дальше всё уже пошло по отработанной. Надо было найти того, кто мог бы рассказать о городе и сектах, которые можно здесь встретить. А ещё об алхимии. И ничего лучше для этого не подходило сейчас, чем магазинчик какого-нибудь алхимика. Благо в таком городе с этим вопросов совсем не возникало.

Магазин нашёлся довольно быстро, и не где-то, а на центральных улицах. Большой, он выглядел как маленький дворец, явно фирменный, если верить табличке над входом, где можно было отовариться любому, кто имел…

— Выше уровня Мастера Вечных, — остановил меня охранник. Богато одетый, в ханьфу хорошего покроя, я его принял сначала за обычного покупателя, что стоял у входа.

Он окинул взглядом меня, мою одежду и Зу-Зу с Бао.

— У меня уже есть же восьмой уровень, — нахмурился я.

— Вы должны подтвердить свою платёжеспособность, — без брезгливости, но и без всякого раболепия произнёс он.

— Сколько?

— Десять тысяч.

— Десять тысяч чего? — немного охренел я.

— Духовных кристаллов.

Грабёж среди дня…

Я переглянулся с Бао, и тот кивнул.

Вообще, для того чтобы узнать информацию, это было слишком дорого, однако я практически сразу уловил мысль Бао — возможно, здесь сразу можно купить антидот, и тогда нам не придётся топать к чёрту на куличики. Всё же куда проще сразу проверить такой вариант, а потом уже тратить время и искать выход из ситуации.

— Грабёж… — буркнул я и начал пересыпать энергетические кристаллы ему в сумку…

Когда он меня остановил.

— Прошу прощения, господин, — уже и господин, — но, быть может, вам подсказать расценки духовных кристаллов, что у вас есть?

Его голос сразу стал мягким, очень вежливым и учтивым, будто и не было разговора секунды назад. Видимо, увидел количество денег и сразу понял, что перед ним не простой хрен, а очень богатый хрен. Но остановил он меня по другой причине.

— Ваш один кристалл такой пробы будет стоить двадцать пять обычных духовных кристаллов.

— Ой… а я уже и забыл про это, — отмахнулся я. — Так, сколько ещё там надо?

— Теперь мы вам должны, господин, — он высыпал с сотню штук обратно мне в сумку, после чего, поклонившись, открыл передо мной дверь, произнеся. — Добро пожаловать в лавку секты Великого Свершения, и желаю вам хороших покупок.

— Благодарю вас, — кивнул я.

— Только… с животными нельзя, господин, — извиняющееся произнёс он.

— А, точно, прошу прощения. Бао, в сумку! — открыл я бездонную сумку, позволив ему туда запрыгнуть. — Так лучше?

— Да, прошу вас, господин, проходите.

Внутри было… богато… Вдоль всех стен шли полки из красного дерева от пола до самого потолка, заставленные всевозможными коробочками для пилюль и скляночками для микстур. Это не говоря о столах, которые тоже были щедро заставлены всякими коробочками и склянками. От одного взгляда на них кружилась голова, и возникал вопрос: неужели это всё для чего-то нужно? Как по мне, дальше пилюль лечения и пилюль для подъёма по ступеням ничего и не требовалось, а тут… пилюля чистой воды?

— Добро пожаловать в магазин величайшей секты империи Пьениан Великого Свершения. Выбираете для своей девушки? — раздался женский голос, заставив меня обернуться.

Передо мной стояла миловидная девушка, как я понял, консультант, который помогал людям найти именно то, что им нужно.

— Да я просто… это…

— Эта пилюля чистой воды сварена одним из учеников приближённых самого главы, и мы можем ручаться за её качество.

— А что она делает?

— Она освежит красоту любой девушки или женщины, что примет её. Видите этот штамп чёрный на пилюле?

— Да, — разглядел я какой-то непонятный знак.

— Это знак мастера, которые создавал её. Гарант качества, что это не жалкая подделка или какая-то обычная пилюля, которую продают на улице.

— Ясно… — я окинул взглядом всё, что здесь было. — Но я ищу сейчас немного другое, если честно.

— Вам нужны ингредиенты? Или рецепты? Или, быть может, книги?

Блин, столько всего напредлагала, что аж глаза разбегаются. Вон, даже Бао выглянул краем носа из сумки. Но, наверное, надо начать с самого главного.

— Дело в том, что мы… я ищу одну микстуру…

Глава 319

Судя по лицу, девушка сначала подумала, видимо, что я шучу, так как она удивлённо распахнула глаза, а потом её уголки губ начали расползаться в улыбке, но… Прошло мгновение, и по моему серьёзному лицу она поняла, что это не шутка. Начала быстро оглядываться, пытаясь что-нибудь предложить.

— Микстура, превращающая человека в… животное, верно?

— Антидот к нему, если быть точнее.

— Антидот к микстуре, — кивнула она. — У нас есть очень много противоядий, господин, но я не припомню ни одной такой микстуры, ни противоядия к нему, господин. Быть может, вы имеете ввиду пилюлю изъянов?

— А что за пилюля изъянов?

— Она может убрать всевозможные бородавки, мозоли, нежелательные родинки, если таковые имеются… — начала было девушка объяснять рекламным голосом, но я покачал головой.

— Нет-нет. Микстура, которая может превратить человека в зверя и обратно в человека. Я не знаю, как правильно оно называется, оборотное или…

— Преображение, — подсказала Люнь.

— Да, микстура преображения. Желтоватого молочного цвета, пахнет или яблоками, или дыней.

— Ну у нас есть микстуры преображения, которые позволяют моложе выглядеть… — начала девушка неуверенно, но я покачал головой.

Что непонятного? Если нет, то так и скажи, что нет. Чего, блин, вот эти предположения ненужные делать, я не пойму? А ведь я даже ей разбитый бутылёк с царапкой показал, который остался после микстуры, а она всё равно своё гнёт.

— Меняет внешность полностью со звериной на человеческую. Дело в том, что мой друг выпил какую-то микстуру, и теперь он похож на животное. И я хочу вернуть ему обратно человеческий облик. Просто если есть такая микстура…

— То найдётся и такое противоядие, — кивнула она. — Надо посмотреть, господин, быть может, мы сможем найти что-нибудь подходящее именно вам…

Она начала водить меня по павильону, пробегаясь быстро взглядом через очки по полкам, подыскивая что-нибудь подходящее. Но вот мы обошли одну полку, вот мы обошли другую, третью, а результат нулевой — ни одной подходящей пилюли или микстуры. Мы заглянули и в отдел, где можно было купить рецепты, но и здесь нас ждало, к сожалению, разочарование.

— У вас очень необычный запрос, господин. Признаться честно, я в первый слышу о такой микстуре и таком противоядии, хотя повидала очень и очень много. Но, быть может, просто моих знаний не хватает, и требуется кто-то более опытный.

— И где мне этого опытного человека найти?

— Я бы предложила заглянуть к нашему главному алхимику, для начала, — улыбнулась она. — Он знает куда больше, чем я, и, возможно, подскажет вам если не микстуру, то быть может рецепт. Если и он не сможет дать ответ, то стоит обратиться к центральной алхимической лавке, что напрямую связана с сектой.

— Так, я понял, алхимик где?

— Прошу за мной, — кивнула она.

Девушка отвела меня к лестнице, которая вела наверх в коридор, где остановилась у единственной двери, которой он заканчивался.

— Здесь вы можете поговорить с алхимиком по поводу вашего вопроса. Один визит — двадцать тысяч духовных камней.

— Дайте догадаюсь, если ответа мне не дадут, то деньги всё равно не возвращаются, да?

Она с виноватой улыбкой покачала головой.

Бао, ты срань вонючая, на такие жертвы ради тебя иду. То ли потому, что ты мне нужен, то ли потому, что вину определённую чувствую за случившееся.

Пришлось отсыпать ей крупных камней, один из которых стоил сразу двадцать пять обычных, после чего она с вежливым поклоном открыла двери, пропуская меня внутрь.

Кабинет, куда я попал, выглядел аля чиновничий. Деревянный большой дорогой стол посреди комнаты, шкафы у стен, заставленные книгами, на свободной стене карта, а за спиной сидящего за столом мужчины большое окно с занавесками.

Едва дверь за моей спиной закрылась, мужчина поднял взгляд и пригласил меня жестом присесть с другой стороны стола. Ну хоть не к себе на коленки за двадцать тысяч, и на том спасибо.

Я решил сразу перейти к делу, положив перед ним то, что осталось от бутылки с той гадостью.

— Я ищу микстуру преображения, которая поможет зверю вновь стать человеком, — спокойно произнёс я. — Она желтоватого или беловатого цвета, пахнет или дыней, или яблоком.

Я сразу обе микстуры называл, вдруг вспомнит только одну из них. А там уже будет гораздо проще, зная одну, выйти и на другую.

Мужчина подобрал осколок бутылки, внимательно её осмотрел, после чего взглянул на меня.

— Не самое обычное стекло.

— Микстура досталась мне по наследству, и я по глупости её споил другу. Теперь он животное, и я хочу вернуть его в нормальное состояние.

— Вижу, в душе вы экспериментатор, — кивнул он.

— Есть немного.

— Что ж… что я могу сказать. Вот эта царапина обозначает преображение, и теперь понятно какое, однако я не смогу вам помочь, так как это очень древняя алхимия, и мне о ней ничего не известно.

— Тогда…

— Я дам вам направление в главную алхимическую лавку, где можно найти всё: от самых дорогих ингредиентов до самых редких рецептов. Там работают лучшие алхимики, и они точно смогут вам помочь в этой непростой ситуации.

Она начёркал что-то на листе, после чего протянул мне.

— И мне надо будет им опять заплатить, — вдохнул я.

— Естественно, — улыбнулся мужчина.

— Обдираловка.

— Бизнес.

— Что ж… в любом случае, спасибо. Теперь у меня есть хоть какая-то надежда, — улыбнулся я, поднимаясь со стула.

Вышел я из алхимической лавки в расстроенных чувствах.

— Ещё и переться на другой край империи… — пробормотал я. — Если я не ошибаюсь, это вообще на другом краю империи. Где-то между столицей и нами.

— Вроде бы да, — заглянула через плечо мне Люнь.

— Ладно, делать всё равно нечего. Бао, давай вылезай… — вытащил за шкирку я его. — Если ты что-то там сожрал, то пеняй на себя, понял?

Тот лишь фыркнул. Но на всякий случай я всё равно проверил содержимое. По крайней мере, всё самое важное, но оно было на месте.

Прежде, чем мы отправились в путешествие дальше, мы зашли проверить карты, чтобы понять, куда точно держать путь. Как выяснилось, двигаться нам предстояло не куда-то, а в регион, который находился на побережье около какой-то заснеженной горы. Короче, путь далеко не близкий. Ну вот максимально не близкий. Это, получается, одна треть от расстояния до столицы, которая тоже расположилась на побережье.

— И двигаться туда в лучшем случае пару месяцев… — пробормотал я.

— Если выдвинемся сейчас, то быстрее долетим, — улыбнулась успокаивающе Люнь.

— На сутки… — пробормотал я под осуждающий взгляд Бао.

Я при нём довольно частенько общался с Люнь. Конечно, по большей части мы едва ли не шептались, поэтому толком он ничего не понимал из того, что я говорю, но так или иначе Бао считал меня слегка поехавшим, который сам с собой разговаривает и что-то бормочет под нос. Интересно, он Лисицу тоже поехавшей считал, когда она бормотала так же под нос, разговаривая с Люнь?

Мы выдвинулись в путь с первыми лучами солнца, начав своё путешествие на другой сраный край империи. Всё ради Бао, ёптить. Пришлось преодолеть бескрайние просторы рисовых полей, прежде чем показался нормальный лес. А там уже понемногу-потихоньку всё дальше и дальше через лес.

Первая неделя, в принципе, прошла вполне себе нормально и без приключений. Интересно стало на второй неделе, когда мы попали из обычного леса в…

— Бамбуковый, — произнесла Люнь с какой-то ностальгией. — Как же я люблю бамбуковые леса, ты даже не представляешь…

— Красиво, — согласился я. — Словно в сказке какой-то…

Просто ты идёшь по нему днём, и всё вокруг зелёное. Такое какое-то сказочное, необычное, даже не можешь объяснить почему. Возможно, как раз-таки дело в свете, который, проходя через листья сверху, окрашивает всё в приятный зелёный свет.

Я даже позволил себе прокатиться по лесу на Зу-Зу, который был не сильно рад такому — этот жирный засранец привык кататься на мне и не привык катать других.

— Давай-давай, сейчас научишься, а потом будешь малышку Ки катать, когда время придёт, — подбодрил я его. — Ей как раз должно быть что-то около… пятнадцати или тринадцати, я что-то точно не помню.

Лисица говорила, что пятнадцать, но вроде всё же тринадцать… или нет…

Ладно, плевать, главное, что Зу-Зу уломался, и я смог прокатиться на нём во весь опор через бамбуковый лес.

Это было очень весело. Зу-Зу мчался с такой скоростью, что аж глаза слезились. Нёсся через эти заросли бамбука, да так, что зелёные дубинки то и дело мелькали сплошной стеной слева и справа от меня. Иной раз мне казалось, что ещё немного, и мы врежемся, но Зу-Зу хорошо держал контроль. Он уклонялся от всех стеблей бамбука, ни разу даже не коснувшись их.

Мы просто летели вперёд. Один раз нам встретилась небольшая горка из огромных валунов, будто кто-то ради красоты накидал их сюда (а смотрелись они в бамбуковом лесу очень зачётно), но и здесь Зу-Зу проявил просто невиданную прыткость, без каких-либо проблем запрыгав по валунам сначала наверх, а потом и вниз. Только его коготки и было слышно: цок-цок-цок-цок-цок по камням, когда он, словно тигр, прыгал с одного на другой. Аж дух захватывало от того, насколько резво он прыгал. А я думал, единственное, что он может, это запрыгнуть на диван и обратно.

Наверное, это и есть самое крутое в путешествиях, просто иногда проехаться или пройтись по красивым удивительным местам. Около двух дней я катался на Зу-Зу по ней, несясь вперёд ещё даже быстрее, чем мы летели по небу. Это лишь говорило о том, что передвигаться на нём верхом даже выгоднее и быстрее, чем просто по воздуху. Но нас ждала не только бамбуковая роща на пути.

Мы неслись, неслись, неслись, а потом пш-ш-ш-ш-ш-ш-ш!!! Листва и трава зашуршали у Зу-Зу под лапами, когда он всеми четырьмя дал по тормозам, оставляя за собой борозды на земли, и затормозил перед самым краем обрыва. Я едва не перелетел через него дальше, настолько это оказалось неожиданно.

И перед нами открылся удивительный вид.

Огромная долина, так же покрытая бамбуком, которая была больше похожа на воронку от кратера, раскинулась на многие десятки километров перед нами. В её центре открывалось большое озеро, которое уходило полоской на другой край и проходило между двумя каменными шпилями.

Нет, реально, просто два огромных шпиля, будто врата, возвышались на другом конце долины, будто это изначально была тонкая и высокая, как стояк по утрам, гора, а потом её разрезали пополам, чтобы река могла протечь. И видок был, надо сказать, действительно завораживающий.

— Эй, Бао, ничего так вид, да? — хмыкнул я.

Выглянувший скунс принюхался, огляделся, после чего принюхался ещё раз и указал вперёд пальцем.

— Что?

Он вздохнул, после чего сполз с Зу-Зу на землю и принялся чертить ответ веткой. Собственно, он был не таким уж и длинным.

«Ци».

— Что Ци?

«Много».

Я прислушался к округе внутренним взором. И… да, Бао был прав, концентрация Ци дальше повышалась. Я не почувствовал её лишь потому, что там, где мы находились, она была в норме, и никаких перепадов не ощущалось. Её было больше там, в долине, если ты глянешь туда внутренним зрением. То есть, если не знать и проходить мимо, можно и не заметить.

— Но я бы не сказал, что её прямо-таки много… — покачал я головой.

«Больше нормы».

— Да я понял, что больше. Но её перепады в принципе нормальны, разве нет?

«Ингредиенты».

А, так вот что он забеспокоился. Ингредиенты…

Нет, ну да, логично, если здесь прямо больше Ци, чем везде, то естественно, что и ингредиенты редкие могут встречаться чаще. Вопрос лишь в том, какие и где искать, но здесь, думаю, проблем не возникнет, когда рядом есть Бао.

— Ну-с… Зу-Зу, вниз! — скомандовал я, и пушистый осторожно и ловко начал спускаться с крутого обрыва.

Причём спускался он как — развернулся жопой к краю, после чего зацепился когтями за склон и начал вниз вот так скользить. Всё ниже и ниже, пока не достиг дна, где вновь бросился вперёд со всей своей прытью, несясь среди бамбука. А я тем временем внимательно следил за Ци, концентрация которой действительно начала понемногу повышаться, что я бы заметил и без внутреннего зрения.

И так пока меня не окликнула Люнь.

— Юнксу, впереди, кажется, что-то есть!

Чем-то оказались целые заросли тростника, которые представляли собой большие поля посреди бамбукового леса. Причём поля были ухожены, тропинки протоптаны, всё огорожено. Даже пугало, и то было, пусть и жутковатое, с маской, что тут не только ворон, людей нахрен в округе распугаешь.

И по этой тропинке уже мы и вышли к деревушке, что расположилась на берегу озера. Небольшая, очень уютная и миленькая китайская (или японская) деревушка, которая буквально дышала культурой этого азиатско-узкоглазого мира. И едва мы показались на людях, на нас скрестились абсолютно все взгляды. Не потому, что у меня уровень был большим — я его сразу снизил до пятого, просто Зу-Зу выглядел очень специфично для этих мест.

Как, впрочем, и люди, у которых всех без исключения здесь был шестой и даже седьмой. Как-то большеват уровень в деревне. Хотя, если так подумать, тут же аномально высокая концентрация Ци, поэтому вполне логично. Но вот откуда здесь такая концентрация Ци?

Я остановился на центральной площади, наказав Зу-Зу ждать меня здесь, пока я искал место, где мы могли бы переночевать. Просто день уже клонился к вечеру, темнело, и я не видел смысла ютиться где-то в лесу, когда можно купить себе койкоместо. Да только…

— Я искренне прошу прощения, вы не подскажете, где здесь есть гостиный двор или место для путников, чтобы провести ночь?

Парень с девушкой, какие-то… аутистические личности взглянули на меня так, будто ни слова не поняли, и пошли дальше, попутно пару раз обернувшись на нас.

— Я прошу прощения, у вас в деревне есть где остановиться?

Мужчина с каким-то тупым выражением лица посмотрел на меня и поплёлся дальше. И так человека три или четыре, пока у меня уже самого не отпало желание ночевать в этом месте. И не потому что местные были негостеприимны, а из-за интуиции, которая тихонько нашёптывала, что люди здесь какие-то странные. Нет, я и раньше встречал странных людей, но эти прямо-таки вообще какие-то странные были.

Хотя я видел и более-менее нормальных людей, которые вроде как и смотрели на меня так, как должны смотреть обычные люди, да только их взгляд был каким-то затравленным. Я практически сразу узнал в них рабов: парни молодые, девушки, они старались держаться в стороне от меня, проходя мимо, будто тени.

— Юноша, вы ищете место, где переночевать? — раздалось у меня за спиной. Голос, будто кто-то костями хрустит.

— Эм… уже нет, если честно, — обернулся я к столь чудесной обладательнице голоса, которой минул, наверное, уже сотый десяток лет.

Старуха, глаза уже давно незрячие, белые, а лицо больше походило на череп, который обтянули кожей. Она улыбалась так… интересно, что будто реально череп лыбился. Одного взгляда на неё было достаточно, чтобы лишиться всякого желания оставаться в этом городе.

— Знаю я человека, у него есть свободное место… — улыбнулась она в… тридцать два здоровых зуба.

— Да знаете, я, пожалуй, пойду своей дорогой, — улыбнулся я.

— От чего так? — склонила она голову вбок в удивлении.

— Да что-то ваша деревушка меня пугает, если честно.

Бабулька, наверное, секунду смотрела на меня, будто не в силах поверить в то, что услышала, после чего расхохоталась. Её смех был похож на карканье ворон на кладбище.

— Такой взрослый, а боишься?

— Скорее, доверяю своей интуиции, — улыбнулся я как-то неуверенно. — Она меня редко подводит.

— Это верно говоришь, — усмехнулась старуха. — Не зря же в нашу деревушку пришёл. Интуиция у тебя как у последователя, чует силу этого места, вот ты здесь и оказался, не так ли.

— Ну… примерно так, — не стал я отрицать.

— Идём, помоги старухе дотащить тростника до дому, а то кости старые, тепло им нужно, а я тебе историю места этого расскажу.

Вообще, учитывая местных, учитывая это странное место, учитывая бабку и то, как она быстренько перевела разговор с моего предчувствия опасности на то, что здесь водится сила, я бы предположил, что здесь небезопасно и всё это ловушка.

А раз есть ловушка, то есть и что охранять!

Поэтому, рассудив, что у меня девятый уровень и чёрное начало, которое спасает от девяноста процентов проблем, а девять из десяти культиваторов советуют рисковать, чтобы получить силу, я решил помочь бабке. Заодно и историю послушаю, чего уж там.

— Знаешь, когда-то здесь были леса. Те, что ты видел, густые такие, деревья росли. Но давно это было, ещё даже и империи не существовало в те времена, — махнула она рукой, пока мы шли по мощённым дорожкам среди уютных домов. — А потом этого места божья воля коснулась.

— Божья воля? — переспросил я.

— Сами боги коснулись этого места. Ещё в те далёкие времена, когда люди и слышать не слыхивали о них, оставленные лишь на съедение демонам. Злые времена были, ненависть и кровь властвовали повсюду, пока боги сами не спустились и не дали сил людям, чтобы те могли продолжить борьбу.

— Так, значит, здесь они и подарили силы людям? — оживился я.

— Может и здесь. А может здесь они явили себя, коснувшись земли нашей и оставив что-то божественное в мире этом. Что-то такое, что до сих пор пропитывает силой невиданной земли.

Ну, судя по воронке, подарили они силу ядерной бомбы в сто мегатонн, не иначе.

— И с тех пор, сила течёт из земли в долине нашей. Сила из самых глубин, дарующая как силу, так и жизнь.

— А что именно дарит эту силу и жизнь? — спросил я, когда мы подошли к одному из домиков.

— Что-то… — ответила она загадочно, обернувшись ко мне и улыбнувшись. — Всегда есть что-то, мальчик мой. Что-то, что скрывается от глаз и является только самым смелым и сильным. Другой вопрос, готов ли ты увидеть это?

Глава 320

Честно, её фраза прозвучала как у профессионального педофила, который пытается заманить в своё логово очередную жертву. Поэтому мой внутренний ребёнок тут же ответил:

— Нет, не готов.

Старуха опять рассмеялась.

— Такой взрослый, а такой трусливый… — ответила она и толкнула двери. — Проходи, дорогой, не стесняйся.

— Юнксу, это похоже на ловушку, — тут же шепнула Люнь.

Конечно похоже! Мне это даже сказку про Бабу-Ягу напомнило, которая заманивала к себе в дом людей, а потом их ела. Мой взгляд сразу перекочевал на небо, которое с каждой минутой становилось всё темнее и темнее, после чего на старуху и дом, в который она предлагала мне войти.

Обычный, надо сказать, домик, уютный, приятный, не вызывающий никаких подозрений. Единственное, что меня смутило — служанка, которая стояла недалеко от входа. Вся какая-то дёрганная, нервная, девчонка была явно рабыней. Она напряжённо поглядывала то на старуху, то на меня, нервно теребя край своей одежды. Нет, она не была испуганной, однако в ней ощущалось что-то… странное.

Будто она была маленькой рыбёшкой в аквариуме с пираньями и понимала это.

Ещё один намёк на то, что здесь далеко всё не чисто. Другой вопрос, что делать мне: рвать когти или остаться и попробовать что-нибудь узнать?

С одной стороны, я мог положиться на силу и остаться. Это был неплохой вариант.

Люди здесь уровня шестого, ну я даже седьмой один видел, но они всё равно не ровня мне. Даже если все набросятся разом. Даже если выяснится, что здесь все седьмые или даже восьмые, я всё равно смогу отбиться, разнеся всю округу. На крайний случай, я мог использовать замедление времени или меч террориста, чтобы всё взорвать.

И не нужно забывать про Зу-Зу, который остался снаружи. Он был ещё одним гарантом, если уж ну совсем всё через жопу пойдёт — просто ворвётся и утащит меня.

Иначе говоря, в силах дать отпор я был полностью уверен, если что-то пойдёт не так.

Но была и другая сторона. Я не дурак и прекрасно понимал, на что способен и на что способны другие. И вся моя сила может пойти по одному месту, если, например, меня отравят. Или если накинут колодки, которые блокируют Ци, как это было в клане Пань в Ёхендхае. Способов, по-настоящему, очень много, и я уверен, что большая часть мне даже неизвестна.

Так что, положиться на силу или пока что отступить?

У меня заняло это буквально каких-то пару мгновений. Вернуться я всегда успею, а вот уйти… тут уже как получится.

— Благодарю вас за гостеприимство, — поклонился я, — но я отправлюсь дальше.

— Так скоро солнце спрячется.

— Ничего страшного. Как спрячется, так и выглянет, — улыбнулся я. — Благодарю вас за гостеприимство. Быть может, даст судьба, мы ещё встретимся.

— О, мы наверняка встретимся, чует моё сердце, — улыбнулась старуха.

Когда я уходил, то мне даже оборачиваться по понятным причинам не требовалось, чтобы увидеть её лицо. Хитрая улыбка и гостеприимство сразу слетели с её лица, осталось лишь сухое выражение недоброй ведьмы, которая пыталась меня оценить. Я видел этот взгляд, оценивающий, цепкий, недобрый, который сулил лишь проблемы, от более сильных противников, а не старухи шестого уровня, которая даже поцарапать меня не сможет.

Пару раз свернув по мощённой дороге, я наконец вышел на главную улицу, которая вела к площади. Там я вышел к дороге из деревушки, то и дело ловя на себе взгляды зомбоватых и заторможенных жителей этого места.

— Странная деревушка… и жители в ней странные, — пробормотала Люнь, едва мы покинули её пределы.

Что есть, то есть.

— А ты что скажешь, Бао? — глянул я на скунса, которого пересадил в другую сумку, где ничего не было, так, на всякий случай.

Вместо ответа он провёл когтём по горлу.

— Нам или им?

Он указал на меня.

— Думаешь, попытаются?

Кивает головой.

Значит, не будем далеко очень отходить. Надо расположиться так, чтобы и деревню было видно, и добраться до неё в случае необходимости было быстро. Да, остановиться настолько близко было своего рода провокацией проблем на жопу, но это тоже будет ответ на вопрос, стоит ли их опасаться — обороняться здесь явно лучше, чем в центре деревни, в случае чего. А заодно мы выясним, на что эти ушлёпки по-настоящему способны.

— Да, здесь пойдёт, — кивнул я, остановившись у самого берега озера.

Меньше метра полоса песка, за которой тут же начинается бамбуковый лес. Отсюда открывался отличный вид на деревню. Сейчас, когда солнце уже практически село, на улицах зажглись фонари, заливая деревушку мягким тусклым светом. Обычная деревня, как ни посмотри.

При взгляде на неё, на то, как она расположилась на берегу озера и теперь бросала своим светом блики на воде, выглядела она максимально умиротворённо и безобидно. Самое то для каких-нибудь маньяков-каннибалов или злобного культа, о котором мне успела между делом поведать Люнь.

— Они были и есть всегда, запрещённые техники, тёмные сущности, последователи, которые решили не идти по ступеням вверх, а свернули, используя грязные, тёмные, иногда поистине пугающие способы стать сильнее, — тихо рассказывала она, сидя рядом со мной на берегу озера и так же глядя на деревню.

— А много их?

— Достаточно. И то, что мы ещё не встретили ни одного такого культа — лишь везение. Хотя, вспоминая тех горбунов из огненных земель, можно сказать, что с кем-то мы всё же да повстречались.

— А ты сама встречала их?

— Да, было дело. Кого-то мы уничтожали под корень, кому-то просто хватало предупреждения и страха за свою жизнь, чтобы отказаться от этого пути. Но все они несли лишь зло и кровь. Будь уверен, люди вступают на такой путь ради силы, не способные добиться её иным путём.

— Как секты?

— Секты… бывают разные, согласна. Бывают совсем тёмные, а бывают более-менее цивилизованные, однако культы переплюнут даже самую жестокую секту. Там нет правил, кроме того, что устанавливает главный, и нередко жертвоприношения — это наименьшее из их злодеяний.

— Значит, ты считаешь, что здесь есть какой-то культ? — спросил я.

— Да, все они повязаны одной тайной, и вряд ли она хорошая.

Наступила полночь, и с ней с озера на деревню пополз туман. Словно очень медленная лавина, он поглотил деревню, в свете её фонарей став пугающе красным. Но не весь, тот туман, что на озере, был не менее пугающего мертвецкого зеленоватого цвета, как часто изображают его в фильмах ужасов.

Какие-то несколько минут, и он достиг нас, пахнув в лицо тухлой влажностью и промозглым ветерком.

— Пахнет рыбой… — пробормотал я. — Надеюсь, к нам сейчас Ктулху не выползет.

— Кто это?

— Бог. Огромный беспощадный бог, который даже не замечает людей. Мы для него не более, чем муравьи под подошвой.

— Прямо как наши боги, — вздохнула она.

— Наши? Это какие?

— Ну те, что наделили людей силой. Хладнокровные, не знающие ни жалости, ни сострадания боги, которые наблюдают за этим миром. Они хранят равновесие, и им всё равно, какой ценой его удержать. Для них мы не более, чем… насекомые, как ты сказал. Ужасно…

— Не нравится контроль?

— Не нравится, что кто-то может всё разрушить одним щелчком пальцев по своей прихоти. Только люди должны управлять своей жизнью, — ответила она.

— Громко сказано.

— Хочешь сказать, что я не права? — с вызовом спросила она.

— Нет, но всё равно громко сказано.

Людям дай свободу, так они умудрятся устроить бойню, даже имея в руках одни лишь камни, ведь бить друг друга камнями куда веселее, чем просто что-то. А ещё мир, в котором существуют люди, способные уничтожить целый город одним желанием, никогда не будет свободным. В моём мире даже без таких сил все были рабами системы, что говорить про этот.

Но я примолк. Не только потому, что рядом был Бао, при котором я старался не сильно общаться с Люнь, но и туман снижал видимость почти на девяносто процентов. Теперь из-за него даже и не услышишь ничего, звуки были глухими настолько, что терялись через десяток метров.

Тихо. Слишком тихо, если уж быть честным. Настолько, что начинает казаться, что ты по-настоящему в большой комнате, где искусственно пытаются воссоздать природу. И где-то там, в глубине этого тумана…

— Юнксу, ты слышишь? — тихо спросила Люнь.

Я не ответил, потому что не только слышал, но и практически видел тех, кто к нам крался. Со скрытыми источниками, однако они были хорошо видны мне благодаря тому, что я далеко не маленький уровень, каким пытался всем казаться.

Шестеро человек, седьмые уровни, они приближались на свет от костра. Я не знал, вооружены они или нет, но в мире, где меч такое же обычное дело, как у меня кухонный нож, сомневаться в их наличии не было смысла.

Я буквально отсчитывал расстояние между нами, когда они разделились — двое пошли к костру, шестеро ко мне. Насчёт тех, кто пошёл к костру, я не беспокоился, так как там был Зу-Зу, у которого все чувства в разы острее, чем у меня. Что касается моих четверых, они даже и не пытались особо прятаться, пусть и двигались тихо. Подошли настолько близко, что в другой ситуации я бы и среагировать-то не успел. Даже когда один из них произнёс:

— Надо было соглашаться на моё предложение.

И через мгновение…

Я резко ушёл в сторону, всего лишь чуть-чуть замедлив время. Испытал странное чувство сопротивления, будто через водную толщу пробиваюсь. Удар кулаком ему в живот, и он отлетает обратно в бамбуковую рощу, оставляя за собой просеку. Остальные трое легли там же, где и стояли, когда клинки пробили им шею, перерубив позвоночник и не оставив даже шанса. Хотя если бы шанс и остался, тут рядом кровавый кристалл был, готовый прикрыть меня от первого удара.

Но я слишком перестарался.

Где-то из леса уже раздавались недовольное рычание и хруст бамбука — Зу-Зу высказывал своё недовольство нападением на него. Хотя ему-то что, его шкуру хрен прорубишь, не говоря о шерсти, которая, когда надо, становится чуть ли не железной.

Так что насчёт него я не беспокоился, меня интересовал тот улетевший хрен.

— Куда собрался?! — воскликнул я, увидев, как тот бросился от меня. Клинки веера почти полностью перерубили ему ноги, а когда говнюк попытался взлететь, я уже прижимал его ногой к земле. — Ты мне что-то хотел сказать?

Но вместо ответа тот схватил себя за голову…

И с хрустом сломал шею.

Вот так запросто.

— Хрена се… — пробормотал я. У чувака были стальные яйца, я бы так сделать с собой не смог. — А кишка у него не тонка.

— Юнксу, это не человек, — тут же сказала Люнь.

— А по мне, выглядит как человек, — пнул я его ногой, глядя на то, как бьёт кровь из почти перерубленных ног.

— Я о другом! Ты помнишь, что он сказал?

— Что-то там про предложение?

— Надо было соглашаться на моё предложение! — ответила она возбуждённо. — Как если бы с тобой разговаривала та старуха! Юнксу, все эти люди не более, чем марионетки. По крайней мере, большая их часть.

— В смысле… созданные кем-то копии? — попытался я припомнить наши разговоры об искривлении реальности. Там вроде с определённого уровня можно создавать людей даже.

— Нет-нет. Вернее, похоже, но не так. Всех этих людей контролирует один человек. Это почти то же самое, что ты говорил про копии, только здесь взяты настоящие люди.

— Контроль разума, — понял я.

— Да! Ты понимаешь? Вся деревня — это просто одна большая армия, которую контролирует один человек!

О как…

— Слушай, а как ты думаешь, это артефакт или техника?

— Похоже на технику, артефактов я таких не встречала. Как, собственно, мне никогда не попадалась в руки техника. Но это ужасная вещь, как ни крути.

— Чем же?

— Просто представь, что ты будешь рушить судьбы людей, беря их под контроль. Разрушать их сознание, волю, да саму душу! Ты же делаешь их обычными куклами! Фу таким быть!

— А если бы это помогло сделать мир лучше?

— Нет, тут, конечно, другой разговор… — но, заметив мой взгляд, она тут же фыркнула. — Нет, никаких исключений!

— Но ты же только что…

— Нет, нет и нет! Долой такую технику и человека, который ею обладает.

Но мы-то теперь знаем правду, верно, Люнь? Кого ты хочешь обмануть? Я всегда знал о твоей тяге сделать мир лучше и мнении, что для этого все средства хороши.

Но ладно, сейчас не об этом, куда важнее сейчас сама деревня и тот, кто её контролирует. Если он не дурак, то уже понял, какого я примерно уровня, и должен готовить своих самых лучших людей для того, чтобы дать мне отпор. Надо проверить его обороноспособность.

— Зу-Зу, Зу-Зу, слушай сюда, — вернулся я к костру. — Ты сидишь здесь и караулишь Бао… Нет, жрать его нельзя, он ядовитый, поперёк горла тебе встанет. Сиди здесь и жди, пока я не вернусь, ты понял? Я быстро.

Кинулся в лес, но притормозил и добавил.

— Или долго, здесь как пойдёт, — после чего ринулся в гущу бамбука.

Да, лететь было бы быстрее, но и увернуться в полёте сложнее, к тому же, чёрт знает, в кого там можно влететь, когда здесь ты продолжаешь сохранять мобильность и можешь воспользоваться в качестве защиты особенностью местности. Да и несколько минут погоды не сделают, так как добрался до деревни я очень быстро.

Она спала. По крайней мере деревушка выглядела сонной, погрузившись в туман, который фонари окрашивали в красноватый цвет. Даже стражи или какой-либо охраны, и той не было.

— А может быть так, что это всё же созданные копии, а не порабощённые им люди?

Просто если это люди, которым не повезло быть подавленными сильным практиком, то мне меньше всего хотелось бы их убивать, когда можно освободить.

— Может. Но тогда я не вижу смысла такому сильному последователю находиться в такой глуши.

— Ищет силу?

— Один? Не думаю. Поверь, если бы такой здесь существовал, то вряд ли бы стал скрываться вот так.

В её словах был смысл. Зачем быть самым сильным? Практически всегда это власть, и в куда более малой части банальное любопытство и желание узнать, насколько высоко можно подняться.

Не таясь, я вышел на улицу, понимая, что меня уже ждут…

И едва уклонился от стрелы, которая просвистела совсем рядом. Страшно представить её мощь, но когда она врезалась в мостовую, выбила из булыжника крошку, оставив там заметное углубление, как от пули, расколов его. А ещё интересно, что там за лук, который способен разгонять стрелу до таких мощностей.

Атакующих было немного. Десять человек восьмого уровня и ещё столько же седьмого. Судя по всему, здесь собралась вся гвардия этого места.

Они ринулись одновременно, пытаясь взять меня количеством в окружение, как волчья стая, но я спокойно выскочил из ловушки, замедлив время. Выскочил, запросто обойдя всех, развернулся и направил на них клинки веера. На этот раз вылетело всего десять (с каждым разом я становлюсь в этом плане всё лучше и лучше).

Я знал, куда целиться. Мгновение, и они перебили позвонки где-то чуть выше поясницы, заставив десятерых слечь. Тут же полетела печать с сетью и гравитационная печать, после чего я пробегаюсь между ними, и ещё пятеро ложатся на землю обездвиженными.

Огляделся, наметив ещё пятерых, трое из которых седьмые, и бросился им навстречу. Не буду врать, двух восьмых я всё же зарубил, не сумев сразу обездвижить, зато остальные легли с переломом позвоночника, не в состоянии двинуться.

Итого всего два трупа, а остальные просто обездвижены.

Если я быстро всё сделаю, в течение двух часов смогу всех поднять на ноги, и они будут как новенькие. Если нет — останутся калеками на всю жизнь. Да, можно было их отравить, туда-сюда, но рисковать получить мечом по голове я не хотел. И кормить их пилюлями сейчас, чтобы сразу отравить, я тоже не собирался, так как мало ли что там получится по итогу.

А вокруг нас уже собирались остальные. Но они не атаковали, просто смотрели на меня, как зомби, будто не понимая, что происходит. Окружили толпой и молчат, из-за чего становится как-то жутко.

— Эй, ты где? Давай вылезай! — крикнул я в толпу. — Я знаю, что ты меня слышишь через них.

— Может тебе тогда пойти и найти меня? — негромко спросил один из зомби.

— Не, давай лучше ты выйдешь ко мне.

Кстати, я ещё что заметил — здесь не было ни одного ребёнка. Только взрослые, только хардкор. Не хочу наговаривать и делать ложные предположения, но есть вероятность, что от детишек избавились, так как они, по сути, бесполезны.

Правда, добиться от них у меня ничего не вышло. Толпа, не сговариваясь, ринулась на меня, будто желая задавить количеством, и я просто взмыл в небо. Но едва оказался над землёй… Почувствовал, как падаю обратно.

Да чтоб тебя, заканали уже с этой фигнёй.

Я рухнул обратно, но едва коснулся земли, тут же оттолкнулся и запрыгнул на дом, быстро пробежавшись по толпе взглядом. Увидел ещё одного притаившегося восьмого и тут же кинул в него все клинки веера, уже не пытаясь сохранить ему жизнь. Совсем не до этого. К тому же, я отчасти теперь жалел, что не убил тех восьмых и седьмых на земле, так как их сейчас поднимут с помощью пилюль, и здравствуйте опять.

Как бы мне ни не хотелось, но в этот раз я решил убивать наверняка. Желание спасти — это хорошо, но рисковать собой мне тоже не хотелось. Да и если уж на то пошло, спасатели тоже далеко не всегда рискуют собой ради других, потому что сначала обезопась себя, а потом уже других.

Так, где засел главный говнюк…

Я окинул деревню взглядом, но так ничего и не заметил подозрительного. Обходить каждый дом? А если он затерялся в толпе? Или…

— Юнксу! Озеро! — воскликнула Люнь, заставив меня резко обернуться.

И действительно, озеро…

А вернее то, что было на нём. Ведь только сегодня днём я видел, что деревушка стояла на берегу гладкого, как зеркало, озера, а сейчас передо мной виднелся мост, каменный зеленоватый мост, который убегал в туман, скрываясь из виду.

Блин, ну тут как пить дать, там какой-нибудь собрат Ктулху, который поработил сознание людей. Хотя, если честно, по тому, что я видел, не сильно поведение кукловода и отличалось от человеческого. Но это уже и не важно, когда я вижу, где искать ублюдка.

Пробежавшись по паре крыш, я приземлился прямо перед зеленоватым влажным камнем, из которого был построен мост. Его противоположная сторона скрывалась в непроглядном тумане, который был больше похож на густой дым от пожара.

Я шагнул на мост.

Глава 321

Вот я знал, что моя доброта и желание спасти людей выйдет мне пятой точкой. Нет, моя пятая точка оказалась цела и невредима, что очень важно отметить, однако те, кого я не добил тогда, нагнали меня сейчас. Всё те же восемь восьмых уровней и десять седьмых, которые были бодры как никогда.

Пришлось их рубить ещё раз — мир словно наказывал меня за то, что я попытался сохранить кому-то жизнь.

Эти парни настигли меня где-то посередине моста, готовые зарубить того, кто подарил им жизнь, даже не задумавшись. Правда, единственной жизнью, которую они оборвали, была их собственная.

Я почувствовал засранцев задолго до того, как они меня настигли, выпустив клинки веера, которые встретили их дружной атакой. Кто-то пытался нападать со спины, кто-то бил прямо в лоб, но я без проблем парировал все удары.

Кровь лилась на зеленоватый камень и в озеро, и спустя пару минут беспрерывной и жестокой борьбы, кроме меня, в живых не осталось никого. Я молча огляделся, но, кроме тумана, ничего больше не увидел.

— Юнксу, — негромко позвала меня Люнь к парапету моста. — Смотри.

— На что? — бросил я взгляд на воду. — Я ничего не вижу.

— Вот именно. А где тела, которые упали в воду?

И точно, те, кого я убил на мосту, вот они, лежат передо мной, заливая камень кровью. Но вот тех, кто упал в воду, я не видел. Ни одного. И лишь после этого я заметил, что и вода какая-то странноватая, зеленоватая, как и туман, будто какая-то жутковатая кислота. Я даже успел порадоваться тому, что не взлетел с моста, потому что сейчас сомневаюсь, что смог бы его найти обратно.

Мы двинулись дальше вглубь тумана, и чем дальше заходили, тем больше мне казалось, что мы уже давно не на озере. Ещё больше мне так начало казаться, когда перед нами начала проявляться большая скала, которых в округе не было от слова совсем. Напоминающая клык монстра и чёрная, как шутки про расизм, она возвышалась посреди зеленоватого озера, пугающе проступая через туман. Мост подходил прямо к ней и заканчивался выдолбленным в недрах скалы туннелем.

— Так, если я правильно понял, то нам туда, да? — вздохнул я.

— Ну как я понимаю, да, — кивнула Люнь.

— Ещё одно хранилище?

— Да не похоже… скорее какое-то гиблое место.

— Ты умеешь успокоить, — вздохнул я и направился к туннелю.

После возможности видеть даже с закрытыми глазами темнота уже и не была такой большой проблемой. Я пусть и не видел так же, как днём, однако без проблем различал стены, пол, какие-либо предметы и движение. Удобно, ничего не скажешь, теперь не приходилось держать в одной руке лампу.

Едва мы подошли, ступени тут же начали уходить вниз, вглубь основания скалы. Жутковато, но ничего не попишешь, если я хотел добраться как до источника силы, так и до засранца, что поработил всех в округе, надо было двигаться дальше. Но чем дальше мы спускались, тем становилось светлее, и что интересно, свет был зеленоватого оттенка, будто в этом краю это было последним писком моды.

Лестница заканчивалась ещё одним узким коридором, в конце которого был неяркий зеленоватый свет. И едва я дошёл до конца, как попал… попал… А куда, я, собственно, попал?

— Люнь, мой маленький любимый навигатор по миру, где мы? — тихонечко спросил я. — Мне уже пора убегать, поджав хвост, или ещё рано?

— Эм… ну… наверное, пока ещё рано, но я бы уже готовилась, — тихонечко произнесла она.

— Так что это за место? — ещё раз спросил я.

Потому что по моей классификации опасностей на жопу Инала Штирленко то, что я перед собой видел, как раз удачно ложилось в разряд тех, от которых лучше убегать без оглядки. Потому что я был сейчас даже не в своём мире, который бы с радостью встретил, а…

Нет, не под землёй, как положено в нормальных пещерах, а под открытым небом. Пасмурным, затянутым тучами небом, которое светилось бледным зелёным светом, будто я оказался на том свете. Даже сам воздух был как будто во время тумана, такой мутный, грязный, что ли. И не видно ни скал, ни земли, ничего, кроме горы, из которой я вышел — всё застилал туман.

Казалось, что я действительно оказался в загробном мире, где всё давно мертво. Единственный намёк на то, что здесь были люди, видавшие и более лучшие времена — лестница, вдолбленная прямо в скале. Сорвёшься, и полетишь вниз в зелёный туман. И спускалась она к какому-то… то ли храму, то ли обломку скалы, которая раньше была огромной горой. А может и то, и другое вместе.

— Ну… — Люнь огляделась. — Я бы сказала, что это очень похоже на какое-то другое измерение.

— Ты удивишься, но я это и сам понял. Что, опять какое-то хранилище секты?

— Нет, не похоже, — покачала она головой. — А… ты чувствуешь?

— Что именно?

— Ци?

Я прислушался к миру. Да, Ци была, это точно. Однако стоило взглянуть на мир иначе, как я слегка присвистнул. Над вершинами гор текли целые потоки Ци, самые настоящие бескрайние реки. Золотые, будто песок, подхваченный сильным ветром, они струились куда-то дальше, скрываясь за горами.

— Реки Ци, — негромко произнёс я. — Вот прямо-таки огромные реки, которым не видно ни конца, ни края.

— Возможно, мы где-то… в нашем мире, но и не в нашем одновременно, — произнесла задумчиво Люнь.

— Типа мира потоков, о котором говорили другие?

— Возможно, — неуверенно ответила она.

Вообще, в этом мире сложно сказать что-либо точно, если так подумать. Столько вещей, столько удивительных открытий, вспомнить даже ту матерь, которую создали якобы демоны — кто вообще был способен поверить в это? Или огромные подземные залы у города обезьян? Весь мир будто искажён, как в кривом зеркале, впустив в себя какую-то заразу.

Я осторожно начал спускаться по лестнице. Да, тут надо быть осторожным. Часть степеней были отколоты так, что можно было вполне скатиться нахрен в туман. Я, конечно, могу взлететь, но здесь бы предпочёл этого не делать. Какое-то дурное предчувствие у меня было, что я могу и не взлететь.

Мы, а вернее я осторожно спустился по лестнице до полуразрушенной горы, которая частично терялась в зелёном тумане. Попутно оглядывая что скалу, по которой шла лестница, что гору, к которой она вела, я замечал то тут, то там кристаллы алого цвета, торчащие прямо из камня. Какие-то больше, какие-то меньше, они торчали из горной породы, как самородки.

Энергетические кристаллы? Похоже на то, так как я видел, как вокруг них клубилась Ци. У меня даже возникло какое-то странное желание подлететь и взять парочку себе.

У полуразрушенной горы концентрация Ци была повыше, чем вокруг, пусть и не сравнится с рекой над головой, которая мирно протекала по своим делам. И здесь мы остановились около стены. Обычная стена с воротами, которые сейчас отсутствовали, как при входе в город. За ними виднелись полуразрушенные дома, словно множество склепов. И я даже не мог сказать, это был полуразрушенный храмовый комплекс или когда-то реальный город.

Но люди здесь точно бывали, оставив после себя множество напоминаний. Полусгоревшие свечи, какие-то амулетики, фигурки и тарелки с подношениями. Всё это выстраивало небольшую тропинку по улице, ведущую в глубь города, где…

— М-м-м… Люнь? Ты видишь это, да?

— Да.

— Скажешь, что это?

— Люди.

— Спасибо, Люнь, твоя помощь неоценима.

Да, это были люди. Технически. Но меня больше интересовало, в чём они были, так как сейчас они выглядели как насекомые в янтаре. Причём, если подойти поближе, можно было почувствовать, как от них исходит Ци, будто их превратили в батарейки. И таких батареек здесь было с десяток или два.

Камни стояли в разброс, хоть по большей части они кучковались рядом друг с другом. Выглядело так, что будто перед тем, как быть запертыми в камень, люди сами пытались коснуться другого.

Я попытался разглядеть уровень людей внутри, но даже этого не смог сделать — камень, в котором они оказались, будто блокировал это, хотя если есть Ци, то человек должен быть живым. А когда я уже замахнулся ударить по камню, меня остановила Люнь.

— Я бы не стала этого делать, — тихо произнесла она.

— Почему?

— Потому. Просто не трогай камень, Юнксу. Я… я не могу вспомнить, но у меня очень недоброе предчувствие.

— Ладно… — если Люнь сказала так не делать, то, значит, так делать не стоит, тут без вопросов.

Причём здесь было и без этого на что посмотреть. Если пройтись дальше по улице и свернуть с тропы в какой-то закоулок, можно было встретить большие кристаллические образования энергетических камней, которые я видел на горе, только здесь они были куда более большими и ветвистым.

Я их заметил лишь за счёт ауры Ци и лёгкого свечения, которое они испускали. Кристаллы напоминали чем-то образования соли по формам, только красноватого цвета. И, судя истлевшим скелетам вокруг, подходить к ним было не так уж и безопасно.

— Они высасывают жизнь и за счёт этого растут, — предупредила Люнь.

— Блин, а выглядят так, что прямо-таки хочется коснуться… — пробормотал я.

— Не смотри на них, Юнксу.

— Не смотрю, — отвернулся я… и стало легче! Блин, прикольно, они что, гипнотизируют? — Что это?

— Не помню, — вздохнула она. — Но они… иногда появляются то тут, то там.

— Но не в нашем мире, да?

— Не в нашем.

Понятно…

Тропинка местных сектантов вела нас всё дальше и дальше в город, пока не вывела на другой его край к полукруглой площади, за которой земля вместе с городом резко обрывалась. Вот просто будто кто-то оторвал кусок, который здесь был, и дальше открывался бескрайний простор с серым небом и туманом, что стелился внизу до самого горизонта.

И здесь кристаллов, в которых были заточены люди, было гораздо больше. Я бы сказал, десятки, они были выстроены по обоим сторонам небольшой площади, будто в назидание другим. Если приглядеться, то можно было увидеть среди них и обычных людей, и членов секты, последователей, которые, казалось, боролись в последние секунды своей жизни. Все они создавали достаточно густую ауру Ци. Хоть сейчас бери и медитируй.

А в центре площади, что забавно, расположился такой каменный стол, на котором будто до этого приносили людей в жертву. Окружённый потухшими свечами и высохшими цветами, всевозможными дарами и прочим мусором, от него так и разило чем-то… нехорошим.

— Где мы? Вернее, что это за место? — спросил я.

— Ты же спрашивал уже.

— Я не про мир, я про эту площадь. Это что-то типа места для жертвоприношения, как я понимаю, да?

Я подошёл к столу и коснулся его сначала мечом, а потом и ладонью. Холодный, но под ладонью он будто вибрировал. Я даже землю потрогал и… нет, вибрирует именно стол.

— Он вибрирует.

— Юнксу, я бы не касалась его, — тихо произнесла Люнь. — Это похоже на какой-то артефакт. Плохой артефакт.

— Типа для всяких тёмных искусств? — спросил я.

— Похоже на то, — кивнула она. — А ещё…

И смолкла.

Её взгляд обратился куда-то мне за спину.

Уже предчувствуя недоброе, я резко обернулся назад… и никого не увидел. Нет, вру, увидел кристаллы, только там уже были не взрослые, а дети. Много детей. Очень много детей. Девчонки, мальчишки, я не видел здесь никого старше лет шестнадцати-семнадцати. Их я не заметил по той причине, что все кристаллы с детьми стояли как-то в стороне, ближе к домам, и сразу не бросались в глаза.

— Кажется, мы нашли детей… — пробормотал я, подойдя поближе к кристаллам и внимательно их разглядывая. Я пытался нащупать внутренним чутьём в них жизнь, но кристалл будто отражал, как зеркало, все мои попытки. — Их можно спасти?

— Я… не думаю, что нам стоит рисковать, Юнксу.

— Просто от них исходит Ци, то есть в теории они могут быть живы, — обошёл я их. — Попробовать разбить на расстоянии или ещё как…

— Не надо, — встала она передо мной. — Я знаю, тебе жалко их, и ты хочешь их спасти, но не надо опускаться до глупых поступков.

Да, знаю, она права, но… наверное причина в том, что это дети. А детей всегда жалко, в отличие от взрослых, хотя людей, что заперты здесь, мне жалко в любом случае. Женщины, мужчины, кто-то выглядел так, будто сам хотел прикоснуться к камню, а кто-то как те, кого заставили это сделать. Я даже мог разглядеть их лица.

— Ладно… — вздохнул я. — Значит, что мы имеем: стол для жертвоприношений, куча камней, которые наполняют это место Ци, кристаллы всякие непонятные, но при этом отсутствует главное — главгад.

— Главгад?

— Главный гад, который этим всем пользуется, — я огляделся. — Эй! Чмошник! Выходи! Выходи, поговорим, и я убью тебя!

Мой голос эхом облетел округу и растворился в тумане.

Никого нет дома?

— Надо обыскать город, если он где-то и есть, то здесь, куда не каждый сунется, — решил я.

Но перед этим я закрыл ворота стеной из кристаллов, чтобы он не вышел. Что ему помешает перелететь? Это место — я попытался взлететь и поднялся метра на три, и то с трудом, после чего упал обратно. Странное место, необъяснимая хрень, но да ладно.

И после этого я планомерно начал обыскивать дома, всячески избегая всего подозрительного и непонятного. Город выглядел так, будто все жители однажды просто взяли и ушли из него, оставив всё так, как было. Где-то лежали тарелки с едой, которая уже превратилась в камень, где-то висело бельё, лежали вещи, всевозможные, будто в какой-то момент люди просто взяли и ушли. Бросили всё или вообще исчезли.

Ещё один вопрос на засыпку, что это за место. Реальность или какое-то отражение мира? А может я нашёл проход в мир духов, как его называли? Ну типа телепорта там или чего-то подобного? Ведь если здесь произошёл такой мощный взрыв, что даже кратер остался, быть может тут и реальность прорвало? А потом построили проход в эту часть, и понеслось-поехало?

Столько теорий крутилось у меня в голове, пока я обыскивал руины города, пока не понял, что здесь мы одни. Или тот засранец очень хорошо прячется. Но следов, что здесь кто-то был, кроме той тропинки, не было, а я пусть и не топовый следопыт, но имел кое-какие навыки.

А ещё я заметил одну особенность. В кристаллах, которые мы встретили на входе и в которых были запечатаны люди, по большей части были именно члены секты, когда в кристаллах на площади было гораздо больше обычных горожан. Причём я очень долго пытался понять, что там за секта была, которой они принадлежали, но всё равно нихрена не понял.

— Знаешь, о чём я подумал?

— О чём? — спросила Люнь.

— Почему так много запечатано в камень сектантов именно на входе, а уже у площади так много людей обычных.

— Ну… может люди из секты первыми пришли сюда? — предположила она. — А потом уже это нашли люди?

— Я вот тоже подумал об этом. Первыми это место открыли люди из какой-то секты и даже проложили сюда дорогу через озеро, по которой мы сюда попали, и первооткрыватели по незнанию замуровали себя в камень. Но потом по какой-то причине они свалили, и уже позже это место нашли люди. И начали использовать его как место для ритуалов. Поэтому в начале так много сектантов, а у площади — людей.

— Хочешь сказать, что они специально замуровывали людей в камень?

— Судя по всему… — мы как раз вернулись на площадь, где я внимательно окинул взглядом заточённых людей. — И, судя по лицам тех, кого замуровали, они явно сопротивлялись. То есть замуровывали неугодных.

«Или отбракованных», — шепнула мне интуиция.

Первые попались по незнанию, а остальных приводили сюда и… просто замуровывали? Нет, конечно, все эти люди почему-то не подходили, особенно дети. А для чего они не подходили?

Взгляд лёг сразу на каменный стол, как для жертвоприношений. Чёрный, без каких-либо узоров и прочей фигни. Просто обычный вырезанный из цельного камня стол. Артефакт для непонятно чего, который буквально фонил чем-то нехорошим. Хм…

Я подошёл к столу и вновь провёл по нему ладонью, чувствуя лёгкую вибрацию. Каковы шансы, что всё это завязано на столе? Если он артефактный, то, значит, должен обладать какими-то фишками, которыми активно пользуются местные. И может он стал причиной, почему здесь нет секты?

— Как его активировать, как думаешь?

— Зачем тебе это?

— Хочу кое-что проверить. Одну теорию, — ответил я.

— Думаешь, это разумно? Вот так просто активировать артефакт?

— Думаю, что нет, но меня же никто не остановит, верно? — улыбнулся я и попытался напитать стол силой.

Ничего не вышло. Тогда я немного подумал и сел на него. Попрыгал жопой, проверяя на прочность и прислушиваясь к своим ощущениям.

Если бы он убивал или был смертельно опасным, думаю, тут было бы дохрена трупов или же по нему самому было видно. Обычно от подобных вещей, которыми много убивают, разит смертью, а тут нет. Да и по нему самому было не видно, чтобы он как-то угрожающе выглядел.

Немного подумав, я решил и лечь на него. Осторожно забрался, после чего лёг, коснулся затылком холодного камня и…

— Ажска… млять-млять-млять… — слетел с него, как в жопу ужаленный. Голова, которая и так частенько болела, теперь трещала по швам до слёз на глазах. У меня аж всё кружилось перед глазами, да настолько, что я плюхнулся на бок, не в силах устоять на ногах.

— Юнксу! Юнксу, ты как?! — Люнь же была тут как тут. — Что болит, где болит, давай же, говори, мой хороший, я помогу тебе!

— Голова, — просипел я, и её холодные ручки тут же начали остужать её.

— Как ты себя чувствуешь?

— Как тот, которого только что подключили к всеобщей сети, — ответил я.

— Как… что?

— Общая сеть. Общее сознание. Общий разум, как у улья, — ответил я, медленно вставая, но тут же упал обратно на землю. — Тут нет никакого кукловода, Люнь. Они все просто стали единым целым.

Мысли, много мыслей, все они крутились в мозгу, воспоминания, ощущения, желания и всё-всё-всё всех жителей: и женщин, и мужчин. Я видел каждого по отдельности и всех вместе за то мгновение, что меня прошибло. У меня до сих пор мелькали образы и мысли, которые были будто бурным потоком, что пронёсся через мою несчастную черепушку. Будто в котёл с чужими мозгами окунули, попытавшись смешать и меня самого с ними.

Причём у этого общего сознания было и то, что направляло все остальные, просто объединяя их всех в одно.

Хотелось взвыть от всего этого, но я же ограничился скулежом. По крайней мере, я знал, с чем мы имеем дело. Как и знал то…

— Юнксу… — Люнь посмотрела на город. — Кажется, сюда кто-то приближается.

…что за нами уже выехали.

Глава 322

Всего лишь на какое-то мгновение я коснулся всеобщего сознания, этого котла, где все мысли и желания людей были перемешаны, но даже этого хватило, чтобы узнать много нового как о том, что происходило тогда, так и о том, что происходит сейчас.

— Да, они идут остановить нас… — пробормотал я.

Попытался ещё раз встать, но упал. Плюнул на тщетные попытки и пополз на коленках подальше от площади, чтобы выиграть время, пока мозг немного не придёт в себя. Это же надо, девятый уровень, а шандарахнуло так, что даже встать не могу. Теперь не удивительно, что тех, кто не подключился к их сети, без каких-либо проблем утаскивали и превращали в таких вот насекомых в янтаре.

Да, теперь я знал, что здесь происходило, как и знал, что это общее сознание не живёт само по себе. У всех этих людей, у которых не осталось личности, где люди были каждым и всеми одновременно, был свой пастух. Он не приказывал, не заставлял, не уговаривал, но его желание было желанием всех, кто попал в этот котёл.

— Больше людей… — пробормотал я.

— Что говоришь? — переспросила Люнь.

— Говорю, им нужно больше людей. Они… — я поморщился от новой вспышки боли. — Они приводят сюда людей, чтобы заставить их стать частью своего улья, чтобы их было ещё больше, а их всеобщее сознание ещё шире. Но у этого улья есть своя королева. Её желание — желание всех, как желание всех — её желание. И как она не может без них, так и они не могут без неё.

— Артефакт! — тут же догадалась Люнь. — Разумный артефакт!

— Да, артефакт, и я даже знаю какой.

— Боги, Юнксу, разумный артефакт!

— Да, я только что сказал же это… — поморщился я от её удивлённого громкого голоса и заполз в один из домов, после чего глянул на неё. — А ты чего так оживилась.

— Разумные артефакты очень редки. Те, что обрели сознание и могут посоревноваться им с людьми. Ты просто представь, что меч, что существовал тысячи лет, что убил тысячи людей, напитывается смертью и Ци настолько, что обретает своё сознание!

— И?

— И? Разве это не удивительно, скажи мне?

— Как это сейчас нам поможет?

— Ну… — она немного потупилась. — Ну просто удивительно, они довольно редко встречаются, вот я и удивилась… А ты видел их, да? Коснулся их сознания?

— Да. И мне это не понравилось.

Они все тут же смогли узнать меня, мои желания, страхи и надежды, как и я их. Может не полностью, может многое они и не поняли, как многое не понял я, так как у них там солянка из всего, однако моё желание уничтожить того, кто ими управляет, они не могли не почувствовать.

Что ещё интереснее, я мог теперь узнать, откуда это всё взялось. Я не гений, но мои догадки были верны: это место нашли первыми сектанты.

Какие-то люди из никому не известной секты пришли в эти края из-за высокой концентрации Ци и случайно обнаружили тонкую грань, которую можно пересечь, за которой и нашли этот город. Первыми познали на себе опасность кристаллов и этих камней, в которых находятся люди, после чего открыли странный стол, о котором до поры до времени никому ничего не было известно.

Секта без собственного источника Ци, они попытались здесь обосноваться, так как здесь Ци было явно больше, но потом один полежал на столе, потом приложил другого и так далее, и тому подобное, пока ещё оставшиеся в здравом уме не перебили тех, кто этого ума лишился.

И всё, они покинули это место.

Лишь позже сюда пришли первые жители, которые и обнаружили мост, открывающийся в ночи в тумане, который построили в своё убежище покинувшие это место сектанты. Пришли сюда, познали опасности этого места… и начали поклоняться ему, как священному. А потом пошло-поехало по стопам сектантов, только на этот раз общий разум взял верх, поработив жителей деревни.

И все жители, кого я сейчас видел перед собой — это всё люди, которых притащили сюда прошлые. А прошлых привели сюда те, кто был до них, и так далее. Иными словами, самые первые жители, что открыли это место, давно мертвы, а их сознание здесь, в общем котле. А это уже хрен знает какое поколение, которое поддерживает свою популяцию тем, что приводит новых или порабощает рабов.

Это всё промелькнуло у меня перед глазами, но я так и не узнал, откуда же взялся этот артефакт, кто его построил и как он оказался в… не знаю, как правильно назвать этот мир даже. Но одно я знал точно — всё сознание сконцентрировано на этом каменном столе, который хочет только одного — больше людей.

Собственно, им не помешает девятый уровень, я это очень точно уловил. Восьмых они уже заманили сюда, жадных до силы, но теперь те убиты, а значит, неплохо было бы захватить девятого. Или убить на крайний случай.

Я заполз на второй этаж одного из домов, пытаясь вернуть контроль над телом, когда толпа снаружи тихо зашумела, словно ветер. Они… выли? Не знаю, да и знать не хочу, но разговаривать между собой им не требовалось, это уж точно. Но, словно зомби, они начали разбредаться по городу, обыскивая его.

— Юнксу, они ищут тебя!

Да я уже это понял. И ведь убьёшь одного, все остальные узнают. А в таком состоянии меня даже бабка тяпкой забить сможет без каких-либо больших проблем. К тому же, мне не хотелось их убивать.

— Юнксу, они вошли в этот дом, тебе надо уходить!

Я осторожно пополз по второму этажу, прекрасно понимая, что за мной остаётся след из-за пыли. Но был в этом и подвох — я облазил в принципе весь город, и мои следы были везде, а значит, им придётся проверять каждый дом.

Шаги раздавались на первом этаже. Скрипели половицы, я слышал и чувствовал, как трое незваных гостей ищут меня, заглядывая везде, где я мог спрятаться. А потом они начали подниматься по лестнице на второй этаж.

Добравшись в этот момент до окна, где давно не было створок, я похолодел. Их шаги отдавались скрипом старых ступеней, который становился с каждый разом всё громче. Понимая, что деваться особо некуда, я ещё раз попытался встать, облокотившись на подоконник…

И на этот раз у меня получилось. Ноги дрожали, было в принципе не очень, ещё и голова болела, но я кое-как стоял. И, недолго думая, в тот момент, когда шаги были уже за углом, я и нырнул.

Просто нырнул вниз головой, спасаясь из западни практически за мгновение до того, как в комнату вошли. В последний момент я за что-то ухватился и повис над небольшим проулком, держась пальцами за какой-то уступ.

Они меня заметили? Этот вопрос застрял у меня где-то в мозгу. Сердце испуганно заколотилось, и я вновь почувствовал себя загнанным в угол. Нет, проблем так висеть у меня не было, мог хоть целый день держаться, но люди в комнате…

Их глухие шаги то приближались к окну, то отдалялись. В один момент я услышал, как кто-то подошёл к окну и замер. Перегнись он через подоконник, и увидит меня. Я с сердцем, бьющимся у самого горла, задрал голову, ожидая с мгновения на мгновение, что вот, сейчас увижу его…

И шаги начали отдаляться. Гости вышли из комнаты.

— То есть сил держаться за косяк тебе хватает, — хмыкнула Люнь.

Идиотка, силы-то никуда не делись, проблема в координации, меня будто опоили водкой, а потом раскрутили на стуле.

Подо мной прошли люди, человека пять. Потом прошли ещё двое, но уже в другую сторону. И они ходили и ходили подо мной, даже не подняв голову. Пару раз я замечал людей на крыше, но они меня тоже не видели — я висел в проулке, в который никто не догадывался заглянуть сверху или поднять головы снизу.

А потом стало вообще весело.

Косяк, за который я держался, просто-напросто оторвался, и моя несчастная тушка рухнула вниз на землю. Рухнула громко, обвалив за собой и часть деревянной обшивки, чего не могли не слышать другие. Дружный топот десятков пар ног наполнил город в полнейшей тишине, и не успел я оглядеться, как в проулок хлынули люди.

— Стань единым с нами… Прими нас в себя… Стань нашей частью… — ор был таким, будто меня бежали спасать десятки Свидетелей Иеговых. От такой помощи как-то само собой захотелось убежать.

Я уже было поднялся на ноги… но тут же упал обратно на землю, когда мостовая под моими ногами неожиданно сменила градус. Ощущение было таким,будто я не только накрутился на карусели, но и набухался, чтобы вестибулярный аппарат ну никак не смог справиться. Я даже махнуть нормально мечом не мог — рука промахивалась мимо рукояти и хватала воздух.

Но это не значило, что меня лишили сил.

Рука полезла в сумку, через мгновение от приближающейся толпы с обеих сторон меня закрыли кроваво-красные кристальные стены. Под их прикрытием я тут же подполз к стене дома и сломал её, открыв себе проход из тупика. Посыпались гнилые доски, поднялась в воздух труха, на голову упала пара щепок, когда я вползал внутрь.

Люди не отставали. Словно зомби, они полезли за мной в окна, и первых придавила печать. Не совсем удачно, честно говоря — один из них в этот момент перелазил в окно. Не сложно догадаться, что произошло, когда его голова была уже комнате, а тело ещё на улице: рама окна сработала как гильотина, когда его неожиданно придавило к земле.

Ещё парочка попытались на меня накинуться, но я их отопнул ногой так, что они проломили стены и улетели на улицу. Сразу же пополз к ступеням, чтобы подняться выше, закрыв за собой проход стеной из кровавого кристалла. Я слышал, как они пытались пока что безуспешно пробиться ко мне, стуча по нему… и решили не заморачиваться, пробиваясь прямо через потолок и стены.

Один выскочил прямо передо мной, пробив пол и выглянув, типа ку-ку, но тут же получил кулаком по макушке и улетел обратно вниз как в той игре, где надо бить молоточком. Ещё один влетел прямо через стену, но его тут же отправило на первый этаж гравитационной печатью.

Какая-то девчонка и вовсе влетела прямо через открытое окно, и я среагировал на чистом автомате от неожиданности, разрубив её напополам. Её верхняя часть тела шмякнула передо мной, когда ноги сделали ещё пару шагов и упали на колени, разбрызгивая кровь.

Но даже в таком состоянии она попыталась меня ударить. Я отвесил ей оплеуху, от которой её голова начала смотреть в противоположную сторону. И следом создал вокруг себя кокон из кровавого кристалла, оградившись от наступающих, что теперь ломились не просто из всех проёмов, а в принципе отовсюду.

Но меня хотя бы немного отпустило, раз мечом могу махать. И теперь можно попробовать встать. Осторожно, сначала на колено, потом на другое, следом на ногу…

— Ох… блин… как кружит-то… — пробормотал я, покачиваясь.

— Юнксу, мы…

— Окружены, знаю. Но это не страшно.

— А что тогда было бы страшно?

— Если бы среди них затерялся девятый, но его у них нет. Поэтому им так хочется получить меня. Или убить, пока была возможность.

Именно что была. Когда наконец такое понятие, как равновесие, начало возвращаться ко мне, я мог с уверенностью сказать, что смогу положить здесь каждого, а они даже не успеют до меня коснуться. Но я не собирался их убивать, у меня была цель куда более интересная, чем они.

Разрушив над головой кристалл, я в это же мгновение подпрыгнул и проломил потолок, оказавшись на крыше. Огляделся и нашёл взглядом площадь. Следом за мной уже выползали на крышу другие, на такой же манер проламывая крышу. Вооружённые вилами, тяпками, лопатами, косами и прочими атрибутами весёлой фермы, они смотрели при этом на меня без какой-либо ненависти. Да чего уж там, на их лицах вообще ничего не было написано, лишь дебильные выражения лица, как те, что я видел при первом посещении их деревни. Их будто и не смутило происходящее.

Безмолвные рабы, ни дать, ни взять, которые пребывают в стране красочных иллюзий, отдав своё тело на откуп чёрт знает чему. И от этого чёрт знает что они очень скоро избавятся.

Я сделала всего два прыжка, за раз перепрыгнув тройку крыш, а за второй подскочив к огромному чёрному столу, который и подключал всех к удивительной соцсети ВРабстве, после чего взмах…

И меч разрубил стол пополам.

Честно признаться, я ожидал хоть чего-нибудь. Какого-нибудь духа, который сейчас передо мной появится, хлопка, криков выпущенных на свободу душ, да хотя бы взрыва, но…

Едва меч перерубил стол так, будто тот был из масла, ничего не произошло от слова совсем. Тот просто с грохотом сложился посередине, будто на него сел кто-то чрезмерно тяжёлый.

В этот момент я даже забеспокоился, что неправильно нашёл свою цель, и уничтожить надо было что-то другое, а не стол, который, по сути, и связывает всех вместе, задавая цель объединить как можно больше людей. Но, оглянувшись, я увидел замерших на месте людей, которых явно отпустил контроль.

И… всё что ли? А где главная схватка с главным злодеем? Где превозмогания и боль? Где хоть что-то? Победил, и дело с концом, что ли?

По ходу… да.

Не то чтобы я расстроился по этому поводу или ещё чего, но слишком просто всё вышло. А ещё…

А ещё люди не выглядели как те, кто только вышел из-под контроля.

Глядя на них, Люнь озвучила мою мысль, которую я не успел высказать.

— А… они не должны были вернуться в норму?

— Вообще, по моему плану, должны были… — пробормотал я, оглядываясь.

Нет, люди действительно застыли каждый там, где находился в тот момент. Они не замерли в тех позах, в которых находились, но выглядели как отключенные роботы. Просто стояли и смотрели куда-то прямо, опустив руки.

Я подошёл к нескольким из них, внимательно вглядываясь в глаза, однако увидел в них лишь пустоту и… отсутствие жизни. То есть сердце билось, да и пульс был, но глаза были мертвы. Они не говорили, не реагировали на боль и не обращали на меня никакого внимания, когда я толкал. Они будто все разом вышли из сети.

— Вот тебе и помог людям… — пробормотал я, глядя на небольшие толпы людей на улицах, которые бросились за мной в погоню, но замерли на месте. — Блин…

Кажется, уничтожив артефакт, я не просто отключил их от всеобщего котла сознания, нет — я уничтожил в прямом смысле их общее на всех сознание, оставив одни бездушие оболочки. Ведь всё их общее сознание находилось в артефакте.

Ну и убил заодно всех, кто там, в этом котле, варился.

Тц… неловко вышло…

Я толкнул какую-то женщину, что стояла в дверном проходе, и она покачнулась как на ветру. Даже не подняла на меня взгляда, хоть и продолжала дышать, держа в руках серп, которым могла бы вполне отрезать мне яйца.

— Ну… мы сделали всё, что могли, — пожала Люнь плечами, будто это её и не тронуло.

— Тебе их не жалко? — спросил я.

— А чего их жалеть. Ты бы что убил их, что вот так оторвал от артефакта, всё было бы одно и то же, разве нет? Мы ничего не могли изменить.

Да, не могли…

— А мне всё равно жаль их… — вздохнул я, окинув заполненную людьми улицу взглядом.

И всё же я вернулся к артефакту, который стоял на краю площади на фоне бескрайних туманных просторов какого-то потустороннего мира. Посмотрел на этот стол, потрогал его, даже рискнул прикоснуться головой, но всё без толку — я его сломал. С одной стороны, хорошо, а с другой…

Пинком я отправил оба куска каменного стола с обрыва, прислушиваясь к тому, как они падают, но даже через минуту не услышал, как тот долетел до дна. Если он вообще долетел.

— Я примерно знаю, что это за мир, — произнёс я немного погодя, глядя на бесконечные туманы, что заволокли всё внизу. — Это действительно часть мира духов.

— Ну… я, собственно, так и говорила, — заметила Люнь.

— Но он был далеко не всегда, — продолжил я, оглядываясь. — Он появился…

В голове стрельнули воспоминания, которые я успел подхватить из всеобщего сознания. Воспоминания всех, кто однажды влился в него. Клондайк полезнейшей информации, однако это всё вряд ли стоило риска оказаться растворённым среди других личностей. Мне просто повезло, по сути.

И там перед моими глазами промелькнули какие-то обрывки, знания кого-то из прошлых жертв стола об этом мире. Что да, это мир духов, мир потоков Ци, мир, который не то чтобы обволакивает нормальный мир, но является его частью, существуя там же, как бы параллельно. Мир, куда ныряют сознанием другие, чтобы получить знания, типа тех же талантов, как это делал я, или попытаться выйти на связь с «высшими существами». И он…

— Появился во время войны с демонами.

— Что? — не поняла Люнь.

— Этот мир — побочный эффект того, чем одарили боги людей, — пояснил я. — Что-то типа переходного состояния между миром людей и миром богов. Как… как ступенька или что-то типа того.

— Звучит странно.

— Ты даже не представляешь насколько. Боги не могут напрямую вмешаться в наш мир, им нужен… нужно что-то типа перехода, ступеньки между их миром и миром людей.

Как агрегатное состояние воды, лёд не может сразу стать паром, нет, ему необходимо сначала превратиться в воду, без этого никак. Тут такой же принцип.

Вот здесь так же.

С одним огромным «НО».

Это пограничное пространство между людьми и богами или что там находится — неподконтролен ни тем, ни другим. Там нет власти ни у кого, лишь у стихии.

Стихия чего, я не знаю. Может четыре стихии, и теперь нам нужен лысый чел со стрелкой на голове? Ладно, шутки шутками, но место интересное, пусть остаться здесь я не мог. И не хотел, если уж честно, как и не хотел оставлять здесь живых людей, которые стояли как истуканы. Почему-то кровью сердце обливалось от одной мысли, что они так и останутся стоять здесь чуть ли не вечно, пока одни не сдохнут с голода, а другие не умрут от старости.

В принципе, это можно было сказать и о тех, кто в кристалле. Так как бедолагам не помочь, я даже провёл эксперимент, толкнув одного на кристалл. И та часть тела, что коснулась его, начала очень быстро покрываться этим самым кристаллом, словно лёд, который замораживал его. Всего какие-то секунды, и передо мной стоял ещё один человек, как насекомое в янтаре.

Ну а проверять, как действуют другие кристаллы, те, кровавые, что высасывают из тебя жизнь, я не стал, так как и без этого представлял, что будет.

— М-да… — пробормотал я, оглядываясь. — Хорошо прогулялись…

— Главное, что живы, — подбодрила меня Люнь. — Хотя, конечно, я рассчитывала, что мы не уйдём с пустыми руками.

— А мы и не уходим, — отозвался я.

Всё же, помимо воспоминаний о прошлом, я успел выцепить и кое-какую технику, которая может очень пригодиться нам в будущем. Хоть какой-то утешительный приз…

Глава 323

Жителей, что остались в деревне, постигла та же участь, что и людей в том мире. Я это понял, едва дошёл до берега: сразу четверых караульных, что сейчас стояли с вилами в руках и смотрели мёртвыми глазами вдаль, я встретил у моста. Ещё троих я увидел на улице — они стояли и бесцельно пялились в никуда, всё так же держа в руках кто что.

Я даже навестил старуху. Похожая на ведьму, она сидела на стуле… и просто смотрела в стену, что было довольно жутко. Будто реальная Баба-Яга.

— По крайней мере, теперь мы можем переночевать в кровати, — пробормотал я, оглядываясь.

— Честно признаться, мне было бы жутковато здесь оставаться на ночь, — поёжилась Люнь.

— Да ладно, чего уж, это просто люди… неживые… — пробормотал я последнее слово, случайно увидев в окне девчонку, которая замерла, продолжая слепо смотреть на улицу. Да, выглядело жутковато, будто она на тебя прямо смотрит.

Но это не отменяет того, что я бы переночевал всё же в кровати, так как постепенно начал накрапывать дождь, и сейчас искать убежище или ставить тент над головой мне не хотелось. Слишком много мороки, когда можно найти более уютное пристанище.

Зу-Зу и скунса Бао я встретил там у нашего костра, где я их и оставил.

— Собираемся, мы переезжаем, — позвал я и, встретив вопросительный взгляд обоих, кивнул в сторону деревни. — Вопрос решился сам собой, теперь у нас есть где спрятаться от дождя.

Хотя тут не дождь, а целый ливень намечался.

Бао входил в деревню насторожено. Завидев людей, он как-то неуверенно посмотрел на меня, но я лишь покачал головой.

— Теперь они безвредны, — и в подтверждение подошёл и толкнул одного из них несильно в плечо. Тот слегка покачнулся. — Видишь?

«Что произошло?», — начертил он когтем на земле.

— Артефакт. Который управляет сознанием людей, — ответил я. — Я его уничтожил, и они все, как марионетки с обрезанными нитями, застыли. Долгая история, я чуть позже тебе всё покажу и расскажу, хорошо? Давай сначала дом выберем.

А выбрали мы дом на окраине, небольшой и уютный. И в случае чего сбежать всегда можно, что тоже огромный плюс. Здесь мы и провели и ночь, а на утро я решил пробежаться по деревне и поискать что-нибудь интересное, что могло остаться после жильцов.

Те люди, что стояли на улице, так и продолжали стоять, все мокрые и невозмутимые. Как и те, что остались на берегу.

А вот мост пропал.

— Здесь он находился. Это как мир духов был или что-то в этом роде, я не знаю, как правильно он называется.

«Мир духов», — нацарапал на песке Бао.

— Ну и отлично. В любом случае, что есть, то есть. Только… — я окинул водную гладь взглядом, — вчера здесь был мост, это точно. Блин, я тебе показать его хотел…

А сейчас перед нами было живописное красивое озеро, которое радовало глаз своей зеркальностью, от которой отражались облака и высоченные горы, словно шпили башен, между которыми протекала река.

«Я уже видел его».

— А, да? Серьёзно? Когда?

«Давно».

— А-а-а… Понятно, ну тогда это не интересно, — вздохнул я. — А то тут такой мост был, ты даже не представляешь…

Хотя я подозреваю, что по-настоящему мир духов начинался не с той стороны пещеры, а уже здесь, в тумане, на середине озера. Оттого и вода странно выглядела, и я чувствовал, что могу запросто заблудиться, покинь этот мост хотя бы на мгновение.

В голове мелькнула мысль, что сейчас все те люди стоят там, на улицах мёртвого города, навсегда потерянные…

И я откинул эту мысль, когда на глаза попалась девчонка, которая медленно и испуганно шла по улице, не совсем понимая, что происходит. Она обходила людей, разглядывала их, толкала легонько в плечо, зовя и не понимая, что не так.

А потом встретилась со мной взглядом и… как-то сжалась. Так, а мне как раз нужен был человек…

— Эй, девушка, прошу прощения, можете подойти? — поднял я руку и направился в её сторону, из-за чего…

Она сжалась ещё больше, развернулась и побежала.

Да ладно…

— А ну стой, сказал тебе! — рявкнул я и буквально за какие-то секунды догнал её, перепрыгнув и приземлившись на пафосе прямо перед ней. Девчонка аж вся вздрогнула. — Эй, ты чего убегаешь?

— В-в-вас… б-б-боюсь… — выдавила она из себя.

— В смысле? Почему?

— Эт-т-то в-вы сделал-ли, д-да? — заикаясь, спросила она.

— Что? Ты про людей этих на улице? — и она кивнула в ответ. — Нет, не я. Я крут, но не настолько. Просто мне нужна помощь в одном деле.

— Ч-ч-чего вы х-х-хот-тите? — пробормотала девушка.

— Небольшую услугу… — улыбнулся я.

* * *

— Да блин, не получается… — пробормотал я и попробовал ещё раз.

Нет, у меня точно культивационный кретинизм, раз даже уже со знаниями в голове ничего не выходит. Вот, я вижу, как надо сложить пальцы в печать, вижу, как это делается, как подаётся сила и так далее, но единственное, что у меня получается — это выглядеть идиотом.

— Ты просто спешишь, — мягко сказала Люнь. — Ты думаешь, что знаешь, но знаешь ли ты? В голове, всё же, одно, а на деле другое.

Да знаю я. Это как с художниками — ты смотришь, как он рисует, например, глаза. Рисуешь так же, а нарисовал жопу. В лучшем случае, так как её тоже надо уметь рисовать, но куда чаще просто каляки-маляки, которые дети рисуют разве что.

Вот так же и здесь, я пытаюсь использовать печать, которую изначально принял за технику, но нихрена не происходит. Вот сложил, вот нацелился на девчонку, которая висит в метрах десяти от меня в воздухе над озером, чтобы падать мягче, но всё, что падает на землю в данный момент, это моя самооценка. Ты её поднимаешь в сложных битвах и опускаешь в такой ерунде, поднимаешь и опускаешь…

Ещё и Бао смотрит на меня и смеётся. Как я понимаю, что он смеётся? А очень просто!

«Ха-ха-ха, неудачник», — было написано на песке.

— Не буду тебя расколдовывать, и будешь со скунсами спариваться, говнюк, — рыкнул я. — А лучше сделаю из тебя шапку или перчатки, давно уже хотел.

— Получилось? — спросила девушка, зависнувшая над озером.

— Нет!

Ладно, не отвлекаемся…

Пока я набивал руку, по городу начали шастать рабы. Растерянные, удивлённые, их было легко узнать по пугливому взгляду и зашуганному лицу. Им потребовалось время, чтобы привыкнуть к тому, что их хозяева лишились воли и разума, после чего… они просто шатались по деревне. Такое ощущение, что, потеряв управление, они сами стали не лучше этих безвольных тел.

Промучились мы до вечера, и в конечном итоге у меня получилось — девчонка, провисевшая весь день, ойкнула и плюхнулась в воду с высоты двух метров.

Как оказалось, печать не даёт летать секунд десять плюс-минус и ещё в зависимости от самой мощности печати. Более неприятным сюрпризом было то, что ей надо ещё точно попасть по цели, как это было с сеткой. То есть она не бьёт по области, как бы мне ни хотелось, а именно точечно. По двигающейся мишени будет очень весело стрелять.

Ну а на бис — её надо было запускать двумя руками.

Вот что меня бесит, так это что самые крутые фишки имеют какую-нибудь хрень, типа двух рук или точности, будто специально созданные, чтобы усложнить жизнь другим.

— Получилось? — спросила девушка, выйдя из озера вся мокрая.

— Да, нужно ещё раз попробовать, — кивнул я. — Взлетай.

— Хорошо.

Кто-то может задаться вопросом, почему она мне вообще помогает, и я отвечу: деньги. Естественно, я заплачу ей за помощь. Здесь, в деревне, есть деньги, это точно, и их рано или поздно будут разбирать и делить между собой, однако эти будут уже у неё.

И так мы тренировались до вечера, а потом ещё и следующим утром, пока я не понял, сколько сил вкладывать, насколько отрубает возможность летать (от двенадцати секунд и меньше), и как точно надо бить. Короче, я был готов к труду и обороне. И девушка, которую звали, кстати говоря, Ин, даже успела ко мне привыкнуть, совсем не боясь.

— Ты останешься здесь? — спросил я перед уходом, окинув деревню взглядом.

Деловые рабы, поняв, что их хозяева немного всё, возможно, не без помощи Ин убрали их подальше с глаз долой, и теперь деревня выглядела пустоватой. Всего парочка человек за всё время прошла мимо. Ну, по крайней мере не мёртвой, как до этого, что уже хорошо.

— Нам больше некуда деваться, ведь мы бывшие рабы, и ошейники спадут, лишь когда погибнут наши хозяева, — указала Ин на один такой на шее. — С другой стороны, мы здесь всё знаем и теперь полноправные хозяева этих домов. А идти куда-то без дома…

— Ну тоже верно.

Ошейники спадут, и они смогут жить здесь на полных правах. А так блуждать по миру без силы и больших денег — верный способ стать рабом повторно, если встретишь разбойников. Чем дальше от границы, тем меньше, конечно, однако я всё равно встречал этих индивидов даже здесь.

— Тогда я пошёл, — кивнул я девушке. — И да, про мост…

— Не подходить и не заходить в него, так как там можно погибнуть, — кивнула она.

Я знал, что они зайдут туда, и кто-то погибнет, так как никто, даже боги были не способны исправить человеческий пытливый ум, который хочет всё попробовать.

Мы попрощались, после чего я без оглядки сел на Зу-Зу и, припав к его спине, и прошептал:

— Скачи как ветер.

А так как ветра не было, жирный пошёл вперевалочку настолько медленно, насколько мог. Выглядело, наверное, супер тупо со стороны, учитывая, что я сел так, будто готов был мчаться во весь опор.

Вот дай поднасрать мне, так что Бао, что Зу-Зу сделают это за милую душу, говноеды. Ну мы ещё посмотрим, кто кого…

Однако что-что, но на Зу-Зу было путешествовать куда быстрее, чем по воздуху, как бы это странно ни звучало. Как я тогда подсчитал, скорость по воздуху составляла что-то около шестидесяти километров, когда Зу-Зу пёр, насколько мне удалось выяснить, больше восьмидесяти в зависимости от местности и наклона.

Из деревни вела очень даже неплохая дорога, которая была окружена с обоих сторон бамбуком, из-за чего на скорости казалось, будто ты едешь по туннелю. Красиво… это не описать, видеть надо. Мы мчались, пересекая мелкие ручьи по мостикам, до тех пор, пока не добрались до реки, выходящей из озера, вдоль которой и шла дорога. И так вдоль ручья мы доскакали до тех двух высоченных гор, который возвышались на краю кратера, словно створки огромных врат, выпуская реку в нормальный мир.

Здесь дорога проходила в буквально смысле слова в высеченном в камне туннеле. Ну как туннеле, его левая сторона была открыта, и можно было любоваться на реку, но так да, практически туннель. По нему мы и выбрались наружу.

Забавно, но у входа в туннель мы случайно встретились с парочкой людей, которые застыли, словно изваяния. Немного подумав, я стащил обоих с дороги, чтобы случайные люди, кто сюда заглянет, не подумали чего.

Ну а дальше наш путь лежал чисто на запад к морю.

Мы мчались по дороге, иногда распугивая путников и проезжающих мимо людей огромной мохнатой тушей, которая походила на медведя. Пару раз даже пришлось защищать Зу-Зу от случайных атак, которые люди выпускали с испуга.

Иногда на пути попадались деревни, иногда такие деревни, что могли посоревноваться с городом. Один раз мы и вовсе проезжали мимо города вдоль его высоченных стен, где выстроились торговые ряды. Здесь торговля шла полным ходом, караваны закупались, сталкивали товар и так далее.

Особенно порадовал огромный рынок рабов, который был представлен всем на обозрение на любой вкус: от мужчин до женщин, от стариков до детей, от толстых до совсем дистрофиков. Не сказать, что меня это как-то тронуло, но всё равно было жаль людей, которым не повезло оказаться на их месте.

Но главной проблемой были не люди и не города, а количество развилок на нашем пути. Особенно сложно было, когда дороги на запад не было, была или на юг, или на север. Так пару раз мы забредали на поля или заходили в деревни, которых здесь было немерено. Приходилось спрашивать дорогу или лететь самому с Зу-Зу на горбу в нужную сторону, пока не встретится дорога в нужном направлении. Иногда приходилось так лететь вообще неделями.

И по итогу, когда вдали неожиданно показался снежный пик, совсем маленький, едва проступающий через дымку, мы были в пути что-то около двух с лишним месяцев, возможно, всех трёх.

Три месяца беспрерывного пути. И это одна треть от пути к столице. Иначе говоря, до столицы гнать было все полные девять месяцев. Не удивительно, что последователи научились телепортироваться. Я бы тоже научился, преодолевай такие неадекватные расстояния.

Но я не умел.

И страдал.

Боль…

Но тем не менее…

— Это ведь он, да? Вернее, не он, а она, гора, о которой говорили? — спросил я в никуда, чувствуя… не знаю даже, что именно, облегчение или усталость. Столько ехать и ради чего? Хотя ответ сидел рядом со мной.

Остальной путь у нас занял буквально сутки, и это ещё потому, что мы мчались на всех парах. Иной раз мы и вовсе перелетали препятствия, чтобы не искать объезда, пока наконец не добрались до главной дороги в город.

Её видно было сразу: широкая, мощёная, оживлённая. Люди на нас пусть и косились, но не так сильно, так как некоторые здесь и вовсе на страусах разъезжали, и даже на тиграх и других крупных животных. До меня дошло не сразу, что часть просто заклинатели демонов, хотя даже без них экзотики здесь хватало.

Как и в прошлый раз, как чужестранцу, а не жителю города или торговцу, мне пришлось заплатить за проезд, причём столько же, сколько и в том городе, видимо, фиксированная сумма. Однако теперь уже никто не придирался к Зу-Зу, учитывая, сколько здесь вообще экзотических зверей.

Но город впечатлял, тут не соврёшь. Он был и побольше, и помасштабнее прошлого. Чего стоили одни только пагоды и огромные колоритные китайские здания в пять этажей, которые иногда, казалось, закрывали собой большую часть неба.

Улицы здесь просто кипели от народа, из-за которого здесь было не продохнуть. Лавок тоже было не счесть. Да я и не пытался, больше оглядываясь по сторонам и удивляясь, насколько здесь много последователей. Причём не одной какой-то группировки, а нескольких. Одни принципиально не замечали других, иные наоборот, приветливо здоровались.

У меня тут же начались вьетнамские флешбэки насчёт всех этих сект, когда за мной охотилась та изумрудная. Почему-то сразу возникло желание свернуть с дороги, спрятаться и так далее. Странно, раньше не было, а тут прямо что-то накрыло неприятными воспоминаниями.

Чтобы найти нужную лавку, пришлось спросить дорогу у местных, после чего нас сориентировали на местности. Правда, сориентировали тоже не очень точно, так как центральная улица была ну очень огромной.

— Так, Зу-Зу, Бао, мы ищем алхимическую лавку Великого Свершения, — сказал я всем троим. — Она где-то здесь.

Лавок здесь было очень много, даже лавка для артефактов, в которую я пообещал себе заглянуть при возможности. Алхимических тоже хватало, но здесь нам нужна была определённая, а именно…

— О, вон она! — воскликнула Люнь.

Я бросил взгляд на большое пафосное здание, которое было тяжело не заметить.

Тяжело заметить на ней было табличку, что это алхимическая лавка принадлежит секте Великого Свершения. И табличка же максимально маленькая, вот чтобы вообще её не заметить. Они для кого её делали? Для десятых уровней, которые только и смогут её разглядеть?

Но порадовала меня не только табличка.

— Двадцать тысяч, — порадовал меня охранник на входе. Такой весь богатый и прилизанный, аж страшно становится, когда понимаешь, что его можно с бабой спутать.

— Чего? Духовных кристаллов? — охренел я.

— Всё верно, и ваш уровень должен быть не ниже…

— Мастера Вечных? — догадался я хмуро.

— Нет, Грандмастера Вечных, — сообщил он, даже не сменившись в лице.

Я был готов закашляться кровью прямо там. Сука, девятый уровень! Они там вообще конченные? Нет, я-то прохожу, но девятый!!! Ещё и двадцать штук кристаллов! Матерь божья, а не дорого ли мне обходится Бао?!

Я чувствовал, как меня разводят нагло на бабки, и испытывал такую обиду, какую не испытывал со времён, когда мне продавец говорил, что наложит мяса в шаурму «по-братски», а на деле не докладывал.

— У вас что за магазин?!

— Алхимический.

— Нет, для кого он?!

— Для последователей и людей не ниже уровня Грандмастера Вечных.

— А таких много водится? — не сдержался от ехидного вопроса я.

— Достаточно, чтобы приносить прибыль. Для других созданы иные лавки Великого Свершения, более бюджетные, но и выбор там уже.

Конечно, я заплатил, куда деваться? Сумма, учитывая, сколько я награбил в хранилище, не то чтобы прямо очень большая, но всё равно обидненько, если честно, расставаться с кровью добытыми кристаллами просто за вход. А я ещё говорил, что в Ёхендхае обдираловка.

И попал я не куда-то, а в долбанный дворец. Вот прямо реально дворец, где прямо с порога начинался красный ковёр, а всякая фурнитура отделана серебром на фоне белоснежного камня. Балконы на втором этаже, столики с диванами, если ты устал, и прочий набор дороговизны. Такое ощущение, что присутствующие здесь приходили не за покупками, а показать статус или поболтать, как в дорогой клуб, насколько я сейчас видел.

Меня аж чуть не ослепило всем этим пафосом.

А на входе меня уже встречала девушка, вежливо улыбнувшись. Такая красивая, что аж глаза сводит. Никак, с помощью какой-нибудь пилюли красоты личико такое слепили.

— Господин, рады прошествовать вас в алхимической лавке Великого Свершения, — произнесла она так, будто встречала самого Императора, с таким придыханием, что у меня аж привстало.

За двадцать-то штук, конечно! Я бы тоже с придыханием тут говорил.

— Уж как я рад, вы просто себе не представляете… — пробормотал я.

— Я полностью в вашем распоряжении, господин, — ещё раз поклонилась девушка.

— Вот прямо в полном? — уточнил я.

— В полнейшем, — подтвердила она.

— Даже если я предложу вам что-то неприличное и пошлое?

— Думаю, кое-какие ограничения всё же существуют, — улыбнулась она.

— Ну тогда не в полнейшем, тогда не интересно… — вздохнул я.

— Но я могу предложить вам чаю, господин.

— Чая не хочу, но есть одна вещь, которую, как мне сказали, я могу найти только здесь, — ну что, попытка номер два, да? — Я ищу одну микстуру…

Глава 324

На этот раз девушка-консультант отреагировала иначе. В отличие от прошлой она восприняла мои слова серьёзно, не позволяя себе посчитать, что я пришёл в такой магазин просто пошутить. И едва выслушав мои объяснения, девушка кивнула, одарив меня улыбкой, и мягко попросила:

— Пройдёмте за мной, пожалуйста.

В этот момент у меня даже сердце встрепенулось с мыслью, неужели на этот раз всё получится? Вот так просто без каких-либо проблем? Честно признаться, я почувствовал какое-то воодушевление с чувством, будто случилось что-то из ряда вон выходящее в хорошем плане, типа чуда…

Ровно до того момента, пока меня не привели к одном из стеллажей, что скромненько стояли в сторонке, чтобы не мозолить глаза, и она не произнесла:

— У нас есть несколько зелий, который могут превратить человека в настоящего зверя, который сможет порадовать любую девушку нашей империи. Даже если есть какие-то проблемы…

— Так, погодь, ты мне что, рекламируешь средство для импотентов? — ужаснулся я.

— Я… я бы не назвала это так громко, — смутилась она. — У всех мужчин возникают проблемы, и мы…

— Погоди-ка! Ты меня за кого приняла?! За чувака, у которого не стоит?!

Она испуганно захлопала глазами, после чего поспешила сделать то, что обычно делают в любой непонятной ситуации.

— Я прошу простить мою огромнейшую глупость, господин, — поклонилась девушка в самый пол. — Я неправильно поняла вас, мне так жаль…

Блин, аж обидненько… Не, понятно, что случайность, но обидненько.

— Так, давай ещё раз, — вздохнул я. — Ты знаешь, как выглядит животное?

— Я… я не совсем понимаю вас…

— Ещё раз, животное: лошадь, волк, скунс, корова, сова. Животные, ты понимаешь?

— Животные, да, — кивнула девушка.

— Превратить человека в животное. Человека, например, превратить в скунса, у вас есть такая микстура? Ещё её называют микстурой преображения.

— Микстура… У нас есть микстуры преображения, которые…

— Помогают выглядеть моложе, да? — вздохнул я.

Короче, она мне не поможет. Я надеялся обойтись малой кровью, однако, видимо, придётся воспользоваться тем листком, который мне отдал главный алхимик прошлой лавки и ещё раз забашлять кристаллами.

Жаба душит… Лучше бы, конечно, я сделал из Бао перчатки, и то больше пользы от него было бы.

— Ладно, вижу, вы мне помочь не можете… — достал я листок из сумки. Просто представил его, после чего сомкнул пальцы и почувствовал сложенную в несколько раз бумагу.

— Мне очень, очень жаль, господин, — тихо произнесла она.

— Тогда я бы хотел встретиться с главным алхимиком лавки или кем-нибудь, кто в этом разбирается.

— Боюсь, что… — начала было она, но увидев у меня в руках бумажку, смолкла. Взяла её из моих рук, после чего развернула, внимательно прочитала и кивнула. — Прошу, подождите меня здесь, господин.

И с этими словами ушла.

А я думал, тут как в прошлой лавке, типа заплатил и встретился с ним беспрепятственно, а тут оказывается ещё и пропуск надо иметь специальный. Столько препятствий, будто они просто не хотят моих денег. Или это репутация, что даже просто за деньги к ним не пробиться, из-за чего они кажутся ещё более ценными, хрен знает…

Пока девушка где-то бегала, я пробежался взглядом по полкам, которые давали мужскую силу, после чего прошёлся вдоль стеллажей, разглядывая, что они в принципе мне могли предложить. А предлагали они не сказать, что мало. Здесь были или для того, чтобы всегда стоял, и от всяких болячек, и для удовольствия.

Прошёл чуть дальше, нашёл микстуры и пилюли, чтобы выглядеть как надо. Здесь даже были те, что помогали раз и навсегда убрать щетину с лица.

Мне это, правда не нужно, так как у меня и щетины-то как таковой нет. Не растёт, отказывается.

Так что тут у нас… А! Боевые микстуры, типа более быстрого восстановления сил и выносливости…

Я с интересом разглядывал все представленные микстуры и пилюли, что даже не заметил, что стою уже давно не один. Мне об этом тихонько шепнула Люнь.

— Эм… Юнксу, та девушка на тебя странно смотрит?

— А?

— Не айкай при всех, — шикнула она на меня. — Сбоку от тебя. Девушка. Вот прямо пялится уже минуту наверное, что ты здесь разглядываешь полки.

Мне не требовалось поворачивать головы, чтобы увидеть, кто и где стоит, пусть и очень хотелось. Глазами разглядеть человека как-никак легче, особенно его лицо. И… да, девушка, стояла в стороне у полок, но голова была повёрнута прямо на меня. И смотрела так, будто и не пыталась этого скрыть.

Хм… десятый уровень… Да, уровень Повелителя Духов на первой стадии Прислушивающейся к реальности первой ступени. Не сказать, что структура идеальна, как у меня, но очень хороша, насколько я могу судить.

И ей от меня чего-то надо… А чего ей надо?

— Знакомо выглядит… — пробормотала Люнь. — Мы с ней явно где-то встречались, и сейчас она пытается вспомнить тебя.

— Не к добру это… — пробормотал одними губами я, стараясь не глядеть на неё, чтобы и она тоже не могла нормально рассмотреть моё лицо. А заодно на всякий случай (ну мало ли, друг не на меня смотрит) отошёл в сторону к другим стеллажам, где было представлена целая куча микстур и пилюль для лечения. И затем наблюдал, как она опять встала сбоку от меня, и разглядывает.

Ладно…

Сделав вид, что не замечаю её домогательств, я поднялся на второй этаж, где были собраны рецепты. В форме свитков, но все запечатанные лентой и как сургучовой печатью. Раскроешь без разрешения, как сказала Люнь, и он вспыхнет, опалив тебя. Здесь были рецепты практически на всё.

И отдельно стоял рецепт на десятый уровень. Вот прямо под стеклянным колпаком, весь такой красивый. Ещё и с лентой золотой. Смотришь, и глаз радуется.

— Одноразовый, — шепнула Люнь. — Прочитаешь, и после он сгорает.

— Но рецепт ты помнишь, разве нет? — уточнил я тихо.

— Скорее всего, он начинает забываться. Уверена, что там какая-то техника на нём использована.

Интересно…

Так же интересно, как и то, что ингредиента от одиннадцатого уровня я не видел.

И так же интересно, как и то, что девчонка поднялась за мной и теперь опять пялится на меня! Да что ей от меня нужно?!

Но она явно была из неудержимых. Подошла такая деловая поближе, после чего наклонилась слегка вперёд и заглянула мне в лицо.

Вот здесь, честно говоря, я и потерял свою невозмутимости, покосившись на неё и отодвинувшись в сторону.

Теперь я мог как следует разглядеть её лицо, но как и Люнь, узнать сразу не смог.

Она была, как и все здесь, азиатка, но при этом вроде как не полная. Я бы сказал, метиска, смахивающая на широкоглазую японку или кореянку. Если спрашивать меня, то она выглядела очень мило, под стать Джа, которая тоже была достаточно широкоглазой и милой, но при этом пропитанная до костей аристократией, что тоже видно по ней. И лицо такое знакомое, что у меня прямо в голове вертится, а вспомнить не могу.

И тем не менее такое внимание меня несколько пугало. Но явно не её, так как она решила обойти меня с другой стороны, и так же, чуть наклонившись вперёд, заглянуть мне в лицо. И опять я отшагнул от неё.

— Вы хотите что-то спросить у меня? — наконец не выдержал я её прессинга.

— О нет-нет, я просто вас рассматриваю, — ответила девушка, будто ничего странного не происходило. — Не обращайте на меня внимания.

— Знаете, это сложно сделать, — заметил я.

— Тогда обращайте, — великодушно разрешила она.

И в этот момент Люнь воскликнула, едва не заставив меня подпрыгнуть на месте

— Юнксу, а это не та девчонка, которую ты спас?!

Чего млять?!

Да не, берд, я бы сразу её узнал, так как прошло с тех соревнований всего ничего, каких-то… семь месяцев…

Твою мать…

Стоило её вспомнить, как тут же я её… вспомнил, как бы странно это не звучало. То есть я тут же вспомнил, как она тогда выглядела, в том соревновании, как жрала пилюли, а потом сдёрнула с меня маску. И сейчас пыталась вспомнить, где меня видела, так как для азиатов все широкоглазые на одно лицо, как и наоборот. А здесь широкоглазые встречались достаточно часто, даже я их видел уже несколько раз.

И ещё одна причина, почему я её не узнал, был её уровень. У той он был девятым, а здесь уже десятым.

— Мы с вами нигде не встречались, уважаемый? — неожиданно спросила она. — Лицо у вас до боли знакомое.

— Нет, не встречались, — тут же ответил я.

— Как-то вы быстро ответили, — прищурилась девушка, после чего посмотрела на мои руки и вновь на меня. — Быть может вы были на одном из приёмов?

— Нет.

— На улице?

— Возможно. Я часто здесь хожу, — соврал я.

— Хм-м-м-м… — помяла она свой маленький подбородок на манер философов. — Подозрительно…

— Видимо, с правилами этикета вы не знакомы, — произнёс я спокойно, не глядя на неё.

— Ах да, вы правы, прошу прощения, — она приветственно поклонилась. — Позвольте мне представиться. Я Люй Мимань, дочь правящего рода Люй клана Холодного Бриза, одного из главенствующих кланов города Юйхото.

— Рад знакомству, ­— кивнул я, даже не глянув на неё.

— А вы представитесь?

— Нет.

— Инал Штирленко, — тут же выдал я ей, чтобы не раскрывать другого имени. Пусть лучше думает, что я приезжий.

— Давно в нашем городе?

— Нет, недавно прибыл, — ответил я с мягким намёком, что прибыл из-за океана.

— М-м-м… Что же, может тогда вы сможете…

— О, меня уже ждут! — обрадовался я, увидев девушку-консультанта, которая стояла в стороне, не смея вмешиваться в разговор, но так, чтобы я знал, что за мной пришли. — Всего хорошего, спасибо, за приятную беседу, до свидания.

Я был несказанно рад вырваться из цепких лапок девушки, которая могла в любую секунду меня раскусить. Я видел, как она уже было подняла руку и открыла рот, чтобы сказать мне что-нибудь вдогонку, однако решила этого не делать, с расстроенным лицом проводив меня взглядом.

— Господин, прошу опрощения, что прервала…

— Ничего страшного, вы что-нибудь узнали?

— Да, господин, главный алхимик лавки секты может с вами встретиться, однако за вход мы берём небольшой взнос, — улыбнулась она.

— Дайте-ка догадаюсь, двадцать тысяч камней.

— Да, господин, — кивнула она.

Развод на бабки, серьёзно. Мне аж больно становится. Угробить на врага шестьдесят штук духовных камней. Но больше выхода я не видел, да и раз уж так далеко зашёл, поздно было останавливаться.

Пришлось отсыпать ей в бездонную сумку нужное количество камней, после чего она вновь поклонилась и попросила следовать за ней. Провела в главный коридор на втором этаже, где кресел и диванов вдоль стен было настолько много, что здесь, наверное, полгорода могло бы сидеть. А дальше через большие двери в какую-то библиотеку, где меня уже ждал почтенный старец десятого уровня.

Едва я вошёл, девушка направилась к столику с чаем, когда старец предложил мне сесть жестом напротив него за стол.

— Солнце яркого и неба чистого, дорогой гость, — первым поздоровался старец.

— Светлого дня и доброго пути вам, — поклонился я в ответ, и после мы оба сели за стол. Я бросил взгляд на девушку, что несла нам чашки. — Мне всегда казалось, что в библиотеке нельзя пить и есть.

— Разве это библиотека? — вздохнул он. — Вот в нашей секте Великого Свершения действительно библиотека, а это так, просто… небольшая комнатка, где собрали более или менее интересные книги.

— То есть ничего прямо-таки ценного? — уточнил я.

— А что вы подразумеваете под ценным, молодой человек? Может для уровня Послушника Вечных или даже Мастера Вечных, но вряд ли для Грандмастера Вечных и уж точно не для Повелителя Духов. Пилюли? Возможно, но разве есть те, чьих рецептов я ещё не знаю?

— Ну я могу не знать их?

— Но и вы не выглядите, как алхимии, простите мою прямоту, юноша, — они внимательно посмотрел на меня. — У вас болит голова?

Удивительно, как он это вообще понял. Да, мигрень меня мучил уже хрен знает сколько и больше, едва ли не каждый день. К ней невозможно привыкнуть, но ты учишься её не замечать, как фоновый шум, хотя иногда она прямо глаза выдавливает. И у меня эта хрень… ну года полтора-два уже вроде как.

— Да, есть немного, — кивнул я.

— Часто?

— Иногда почти каждый день, иногда раз через раз, — пожал я плечами.

Он встал, подошёл к в тумбочке у одной и стен, и достал оттуда коробочку, которую протянул мне, едва вернулся за стол.

— Держите, она снимет боль.

— Спасибо. И сколько?

— Бесплатно, ведь вы наш дорогой гость. И да, мой совет вам, молодой человек, сходите к лекарям. И не тем шарлатанам на улице, а к лекарям из кланы Малахитовой Синицы. Если последователя на уровне Грандмастера Вечных мучают головные боли, не к добру это.

— Спасибо, — тут же проглотил я пилюлю. — Я буду иметь ввиду.

Было бы смешно, скажи он: «Ну всё, время вышло, до свидания». Но он так не сказал.

— Мне передали, вы хотели обсудить какую-то очень старую микстуру, кою не найти в обычных алхимических лавках.

— Да. Она называется микстурой преображения, которая может превратить человека в любого зверя, а зверя в человека, ­— попутно я положил перед ним осколки склянок. — Они были в этих пузырьках, и я случайно споил её другу. И он превратился из человека в скунса.

— Интересно… очень интересно… — пробормотал он, потерев подбородок, разглядывая осколки бутылька. — А ваш друг с вами?

— Да, вот он… — я осторожно вытащил из сумки Бао скунса, поставив его на стол. — Был человеком, а стал скунсом.

— Интересно… — пробормотал алхимик, разгадывая его. — А не разыгрываете ли вы меня часом, юноша? — бросил он на меня взгляд.

— Бао, напиши что-нибудь, — попросил я.

Старик поднёс ему чернила, и скунс мокнул в него коготь, после чего быстро набросал список… чего-то непонятного.

— Рецепт пилюли сопротивления холоду… Очень интересно, я бы сказал. Вижу, ваш друг был алхимиком?

— Одним из лучших, кого я знал, хоть и тот ещё засранец.

— Вижу, вы были лучшими друзьями.

— Худшими врагами.

— Тоже форма дружбы, — кивнул он. — Что ж, мне потребуется время. Я возьму кровь у вашего друга, а так же эти осколки и завтра или послезавтра сообщу вам результаты. Микстура, которую вы нашил, действительно очень удивительная, и как знать, какие горизонты она нам раскроет.

В этот момент глаза старика мечтательно заблестели, как упервооткрывателя новых земель, которые ему предстоит интересное путешествие. Сначала я думал, что с меня будут требовать что-то взамен, да даже банально деньги, но видимо своей оплатой они решили взять сам рецепт, который им предстояло раскрыть. И тем не менее я спросил:

— Сколько это будет стоить?

— Ровно столько, сколько будут стоить ингредиенты и труд для создания микстуры, — ответил старик. — Это может оказаться дорого, но так же может оказаться и достаточно дёшево. Но вы же не остановитесь на половине пути?

Я знаю, что это было подначивание, но я для себя уже всё решил, когда за это брался. Вычту всё с Бао.

— Нет.

— Вот и отлично, — кивнул он. — Тогда встретимся завтра или послезавтра.

— Мне снова придётся платить за вход? — решил я сразу уточнить.

— Что? Нет, с этим не придётся, — он что-то написал на листике и протянул мне. — Когда придёте, просто покажите охране на входе, что вы по личному приглашению главного алхимика.

— Хорошо, спасибо, — вздохнул я.

Теперь мне оставалось дождаться, когда у Бао возьмут кровь, после чего с ним в сумке я покинул лавку. Ну как покинул ­— остановился напротив полок с омолаживающей микстурой, пробежавшись по ним взглядом.

— Это будет очень хороший подарок для любой девушки, — тихо произнесла девушка-консультант. — Каждой глубоко в душе хочется быть желанной и красивой, чтобы они не говорили. И если вдруг решите что-то взять, я бы предложила вам эту микстуру.

Она потянулась и достала с верхней полки бутылёк.

— Эффект у неё удивительный. Они не делают моложе, но делают краше любую. Вы не сможете отвести взгляда от той, кто его выпьет.

— Что ж… — протянул я.

На фоне того, сколько я заплатил, чтобы два раза просто попасть в это место, цена была не такой уж и большой, если честно. А подарить… в принципе, я знал, кому его можно отдать.

Правда, когда я вышел из лавки, Зу-Зу посмотрел на мня такими глазками, типа: «Это мне, да?».

— Нет, не тебе, ты и так жирный, — ответил я, спрятав бутылёк в сумку. — Нам надо дать до завтра или послезавтра, и надо куда-то себя деть.

Главное, случайно не деть себя в руки той девки, которая наверняка шастает где-то рядом. Уж очень мне бы не хотелось с ней встречаться. Чёрт знает, каким боком выйдет мне наша встреча, если она меня узнает.

Поэтому, немного подумав, я первым делом решил заглянуть в лавку артефактов, которая в прошлый раз попалась мне на глаза. И к моему огромному облегчению, там с меня не требовали за вход денег.

Выбор был… разным. И по нему я бы сравнил империю Пьениан и ту же империю Ёхендха, не говоря уже о империи Данселин, как какая-нибудь Япония и Африка, где до сих пор разжигают огнивом. Потому что здесь артефакты были самые разные: от обычных для дома типа тех, что дают искру до всевозможных боевых типа той же рогатки-руки Дянь-му, которая была довольно распространена.

Но что мне погрело душу, так это отсутствие таких артефактов, как веер или лампа Алладина. Можно сказать, они были своего рода исключительными. А вот фляга с бесконечной водой была и не одна.

Кстати, а вот и летающие мечи, которые были у Бао, но что-то я смотрю на их ценник и мне становится дурновато. Что-то они переоценены как-то. Хотя теперь я точно знаю, что Бао был здесь. Ну как точно, девяносто процентов, что был.

О, одежда меняющая своё цвет! Прикольно, самое то, чтобы затеряться в толпе. Или вот ещё, что-то типа… такой небольшой, как пистолет, арбалета, который стреляет…

— Огненной стрелой. В зависимости от силы последователя будет выстрел будет или сильным, или слабым. У вас, господин, он должен быть очень сильным.

Выглядит как пистолет…

— А есть где попробовать? Или хотя бы посмотреть, как работает? — спросил я.

— Я могу вам показать.

Он достал арбалет после чего выстрелил в один из манекенов. Ничего прямо-таки особенного не было, просто сухой щелчок, тетивы, которую он быстро взвёл обратно. Но вот сам выстрел был необычным, он мне напомнил выстрел из лазерного оружия в «Звёздных воинах». Причём сам вылетевший снаряд будто был чем-то обвит, какой-то огненной пыльцой.

— Я сразу скажу, что это не в полную силу. Стреляй я даже со своим уровнем в полную силу он бы пробил несчастный манекен, улетел бы на улицу и попал бы в какого-нибудь прохожего, — улыбнулся продавец. — Оружие непривычное быть может, но смертоносно, как удар меча.

И сам выстрел летит если не быстрее, то точно с такой же скоростью, что и удар…

А знаете что? А я куплю его пожалуй, раз такое дело! В конце концов, никто не отменял преимущества стрельбы на расстоянии без каких-либо звуков. К тому же как знать, где он ещё мне пригодится…

Глава 325

Это было самое настоящее произведение искусства.

Рукоять из красного дерева с изображённым на ней золотым драконом, который будто тянулся вперёд, готовый вцепиться зубами в противника. На чёрной дуге или как там правильно фигню называют, на которую тетиву натягивают, были замысловатые узоры, тоже золотые, немного завораживающие своей простотой и изящностью.

Блин, никогда бы не подумал, что буду радоваться покупке, как ребёнок. Даже Люнь оценила его.

— Красиво выглядит, прямо очень… — облетела она арбалет с разных сторон. — Мне кажет, тебе идёт он в руке.

Да, мне тоже. Правда отдал я за такую вот вещицу ну совсем не по-детски. С другой стороны, это была инвестиция в будущее. В сложной ситуации камни мне не помогут, чего не скажешь о арбалете, который был как пистолет, по сути. И выбрал я не какой-то просто, а самый-самый, отслюнявив…

— Триста тысяч духовных камней, господин, — поклонился он, осторожно кладя арбалет передо мной на подушечку.

Можно сказать, что очень дорого, но…

— Я вижу у вас мечи и по миллиону, — обвёл я взглядом стенды. — Почему арбалет так мало стоит?

— Не пользуется популярностью, господин. Это заокеанские товары, не наши. У нас они считаются лишёнными чести и варварскими, потому спрос не очень большой.

Я задумался.

— То есть этот арбалет не здесь сделан? Не в империи Пьениан?

— Всё верно, господин. И я скажу больше с вашего позволения. Арбалеты не производятся в нашей империи как раз из-за того, о чём я вам сказал ранее. Варварские и лишённые чести. Все они привезены из-за океана. Однако я сразу замечу, что так или иначе наши сеты усиливают их, делая ещё мощнее и прочнее, чем они приходят сюда, после чего уже оружие уже расходится по магазинам, таким как наш. Посмотрите на рукоять, видите знак?

Я внимательно посмотрел на знак, о котором он говорил. Знак был похож на знак собаки «@», может чуть-чуть видоизменён, но прямо сначала мне и показалось, что это собака.

— Знак секты «Острого рубанка», они производят одни из лучших боевых артефактов. Если сделали сильнее его они, можете быть уверены в надёжности.

— А за океаном тоже производят артефакты?

— Естественно. Есть, конечно, и простые арбалеты, не артефактные, но там скорее детям поиграть да поохотиться. И стреляют они обычными деревянными стрелами, — улыбнулся продавец снисходительно. — Настоящее оружие должно быть артефактным.

— Ясно-понятно… — кивнул я.

Я ещё раз взвесил арбалет. У него даже предохранитель был. Его рукоять каким-то образом приятно грела ладонь, да и сам он лежал в руке как влитой. Даже мушка была, как приятное дополнение, чтобы целиться веселее было.

— Спасибо, — кивнул я. — И ещё один вопрос, может подскажите, мне нужен очень хороший портной, который умеет работать с артефактами.

Я не разбрасывался деньгами с жиру, просто знал, что в бою от них толка не будет, а значит, пока есть возможность, надо тратить. И естественно, на нужные вещи, а не на мусор. Вот арбалет был нужно вещью, и теперь надо было проверить его где-нибудь.

Я вышел обратно на улицу, чувствуя себя… не знаю, довольным как кот, наверное, который нажрался сметаны. Душу грела пусть и дорогая, но элитная покупка, которая была под стать вееру, который тоже был всегда со мной. Правда недолго занимали мои мысли недавние покупки.

— Юнксу… — позвала меня Люнь, привлекая моё внимание и кивнув в сторону нашего пушистого товарища.

— Светлого дня и доброго пути вам, господа, — поздоровался я с пятью последователями какой-то секты, которые ошивались вокруг Зу-Зу, оглядывая его и обходя с разных сторон. Мужчины лет так тридцати, ухоженные, прилизанные, смазливые, с длинными чёрными волосами и гладеньким, как у бабы лицом, собственно, как и все последователи сект. Иногда их и от бабы не отличишь. — Вы что-то хотели?

— Солнце яркого и неба чистого, чужеземец, — поздоровался, как я понял, главный из них. Собственно, он и был самым сильным среди них. Когда остальные тянули лямки восьмого уровня, этот уже был девятого на первой стадии третей или четвёртой ступени. — Удивительный зверь, мне доводится в первый раз видеть такого.

Он попробовал погладить Зу-Зу по боку с видом босса-обсосса, но пушистый в этот момент специально сделал шаг в сторону, не дав тому этого сделать. Выглядел мужик глупо.

— Бывает, — пожал я плечами.

— Знаешь, я многих повидал, тигров, ящериц и даже один раз виверну, но такого… Это енот, если я не ошибаюсь, верно?

— Да, ты прав, — сразу перешёл я на «ты» следом за ним. — Это действительно енот, только не совсем обычный.

— Это уж точно, в первый вижу таких размеров, — кивнул он. — Они-то и в империи Пьениан не распространены, а тут один и ещё такой большой. Хороший зверь?

— Не жалуюсь. Зу-Зу, идём, надо ещё кое-куда заглянуть.

Я уже пошёл вперёд, когда этот последователь перегородил мне дорогу.

— Прошу тебя, чужеземец, не спеши, — попросил он. — Выслушай меня, и быть может моё предложение тебя заинтересует.

— Если ты про купить моего Зу-Зу, то он не продаётся. Могу продать скунса, но вряд ли он тебя заинтересует.

— Нет-нет, выслушай, — вновь встал он передо мной, когда я попытался обойти его. — Я могу предложить хорошие деньги. Или, быть может, то, что тебя сможет заинтересовать. Артефакт либо клинок.

— Боюсь, тебе нечего предложить мне, — покачал я головой.

— Есть, — он вытащил из своей сумки какой-то амулет. — Этот амулет защиты способен развеять любую иллюзию. Тебя не смогут ни взять под контроль, ни воздействовать.

— Не интересно, у меня есть уже такой, — пожал я плечами со скучающим видом и вновь попытался обойти его.

— Или быть может ты предпочтёшь это оружие вечных? — он вытащил из ножен свой клинок. Хороший на первый взгляд клинок, однако даже он мен не впечатлил.

— Прости, но мой меч лучше, — покачал я головой. — Да и даже будь твой меч лучше, я бы всё равно не продал его, так как этот енот мой товарищ, с которым я прошёл не один километр, и расставаться с ним не собираюсь. Прости. И счастливой дороги и добрых ночей тебе и твоим друзьям.

С этими словами я обошёл его и двинулся дальше по улице. Но ушёл недалеко, так как эти пятеро обогнали меня и вновь перегородили дорогу. Ну началось…

— Чужеземец, всё же прислушайся к моим предложениям. Быть может ты согласишься обменять своего зверя сразу на всё это?

— Друзья не продаются, — ответил я спокойно. — Я же не предлагаю обменять тебя на него, верно? К тому же… он же нужен тебе лишь для того, чтобы хвастаться перед другими. Стоит ли он этого?

— Только я решаю, что стоит, а что нет, — отрезал он.

— Ну а я говорю, что отказываюсь. А теперь прошу, уйди с дороги, дай пройти мне, пожалуйста.

Последователь внимательно огляделся, будто высматривая кого-то на людных улицах, после чего сделал пару шагов мне навстречу, когда его друзья рассредоточились, будто стоя на шухере.

— Я не хочу хвастать, но я всегда добиваюсь своего, — негромко произнёс он. — Однако всегда пытаюсь решить любой вопрос миром.

— О боже… — вздохнул я устало. — Почему кого я не встречу из секты, все как один зазнавшиеся, высокомерные и завистливые уроды, считающие, что им все должны по определению? Наглые, самоуверенные, постоянно пытающиеся что-то у меня отнять?

Почему так много членов сект ведёт себя как наглые охреневшие гопники?

Хотя я знаю ответ. Потому в окружении, где всё строится на силе, только такие и могут высоко подняться. Берущие силой и наглостью, но трусливо убегающие при опасности или прячутся за спину более сильных товарищей в конечном итоге зачастую и поднимаются выше остальных. По сути, просто уроды, которые изначально хотели власть над другими. Ни совести, ни чести, они вспоминают об этом лишь когда им становится это выгодно.

Вот как этот, отличный пример. Увидел чего хочет, не смог взять уговорами, берёт силой, так как просто привык так делать. Ну и то, что член секты ему придаёт уверенности в безнаказанности.

Он только хотел мне ответить, как я его тут же перебил.

— Скажи, друг, какой у меня уровень?

— Думаешь, меня испугает такой же уровень, как и мой?

А нормальные люди сто раз подумают, прежде чем лесть к тому, кто как минимум, равен им по силам.

— Думаю, что вы все, члены сект, как один похоже на друг на друга. Так что не будь как все, уйди с дороги.

Тот лишь покачал головой.

— Можешь думать как хочешь, но я…

— Всегда добиваюсь чего хочу, — закончил я за него. Того слегка перекосило от того, как ловко я угадал его фразочку. — Вы по одному учебнику эти фразы заучиваете?

— Не играй со мной, иначе…

— Тее не поздоровится, — опять я закончил за него, и того аж вообще всего скосило от злости.

Он положил руку на рукоять меча и слегка достал его из ножен.

Быть может он бы и полностью меч достал, если бы в это мгновение ему бы в лоб не смотрел мой новенький недавно купленный отполированный арбалет, блестящий на солнце золотым драконоа на древке.

Реакция у нас была плюс минус одинаковая, поэтому он не особо успел увернуться от моих движений, теперь глядя на натянутую тетиву, которая была готова спустить ему в рожу огонька. Вижу по глазам, что он знал, на что тот способен, пусть и пытался держать спокойное лицо.

— Давай так, я тебе не вышибу твои мозги, а ты отойдёшь в сторону и больше ко мне не подступишь. Идёт?

Он попытался дёрнуться в сторону, но дёрнул арбалет следом за ним, не сводя его с рожи урода, пока его дружки толпились рядом.

— Хочешь проверить чья реакция лучше? Что ж, давай попробуем.

— Я не боюсь тебя. И ты только что стал врагом секты, которая тебя изотрёт в порошок за такое. тебя, всех кого ты любишь, всех, кем ты дорожишь. И…

— О, уже и за секту прячешься? — усмехнулся я. — Быстро же ты за чужую спину спрятался. Но мне ничего не будет. А знаешь почему?

Свободной рукой я полез в сумку и достал от туда то самое кольцо, что мне подарили на соревновании, показав ему. Мужик, увидев его, скривиться, наконец поняв, какую хрень он только что устроил.

— Как ты думаешь, будет ли твоя секта устраивать разборки с моим кланом ради такого куска дерьма, как ты?

— Думаю, да… ­— улыбнулся он…

И в это же мгновение я выхватил меч, направив на другого дружка его секты. Нет, не тех четверых восьмого уровня. За моей спиной ко мне подкрался какой-то его товарищ тоже девятого, держа в руках меч, но теперь остриё моего клинка было направлено на него.

— Опусти меч, и мы разойдёмся миром. Ни нам, ни тебе не нужна кровь на этих улицах. Мы просто забудем этот досадный инцидент, — предложил новый участник.

— Нет, давай ты сам спрячешь меч, твой дружок отвалит в сторону, пропустив меня, и я уйду, оставив вас в покое? — предложил я более адекватному представителю этой секты.

— А не много ли ты хочешь? — спросил идиот, в чьё лицо смотрел арбалет.

И стою я посреди улиц, одной рукой направив арбалет на одного, а другой кончик меча на другого. Прямо как мексиканская разборка.

И толпа нас боязливо обтекает с двух сторон, пытаясь как можно быстрее уйти подальше. Мы застыли друг напротив друга, и новый парень уже что-то хотел мне ответить, возможно даже положительно, когда неожиданно раздался голос.

— Мальчик, мальчики, ну не на улице же…

И из толпы выплыла… вот сука… Эта стерва из магазина… Я, конечно, следил за обстановкой вокруг, но сквозь толпу видеть не мог, а она будто момент подгадала. И кислое лицо было не у меня одного, когда она появилась перед нами. Члены секты тоже были «рады» её видеть.

Она окинула нас всех взглядом, после чего остановила его на придурке, который всё это затеял.

— Так что, твоя секта хочет вражды с моим кланом? — улыбнулась она. — Вот прямо очень-очень? Ты ведь знаешь, это очень легко устроить.

— Он имел ввиду… — начал было его товарищ девятого уровня оправдываться, но она тут же холодно произнесла.

— Заткнись, я не с тобой разговариваю.

Тот аж посерел, и непонятно, от злобы или от страха перед аурой, которой она его обдала. Или от того и другого. Девчонка была десятого уровня-то. Да, первая ступень, но десятого уровня, и она могла раскидать их без усилий. Ну если она плохо дерётся, то тогда конечно с усилиями, однако шансов у них было мало против неё.

— Так что? Ты бросил вызов моему клану, моему роду, можно сказать, мне, и я принимаю твой вызов. Ты хочешь со мной сразиться? Решим вопрос прямо здесь и сейчас малой кровью?

Она достала свой клинок. Тонкий и белый, как снег, то и дело переливающийся голубоватым светом.

— Я не слышу?

— Нет, — тихо ответил он.

— Что-что, прости?

— Нет, я… был не прав. Прошу принять мои глубочайшие извинения, достопочтенная госпожа Люй Мимань, — совсем по чмошному унижено попросил он прощения.

— Странно, а мне казалось, что ты хочешь сразиться… — покачала девушка головой, пряча меч…

Но перед этим быстрым и небрежным движением взмахнула им, словно стряхивала с него воду, да так, что тот показался лишь вспышкой света, оставившей на дёрнувшемся мужике глубокую царапину на щеке.

Было забавно смотреть, как он жмётся от неё.

— Ой, прости, я случайно, — улыбнулась она. — Ничего страшного ведь?

— Нет, ничего страшного, — ответил он

— Ну вот и отличненько, — девушка улыбнулась всем обаятельной улыбкой, после чего подошла ко мне, подхватила под руку и потащила за собой. — А вы, идёмте со мной, господин.

— А можно я своей дорогой пойду? — начал было я, но…

— Нет-нет-нет, идёмте-идёмте со мной, — улыбнулась эта… как её там… Мимань. — Нам многое надо обсудить…

И потащила, не повела, а именно потащила за собой через людей, которые то ли специально, то ли как-то подсознательно расступались перед ней. Провела меня через всю улицу к такой красной очень красивой карете, и когда мы подошли ближе, один из людей, который был, видимо, слугой тут же открыл перед ней дверь, поклонившись.

— Садись, ­— радостно махнула она в кабину.

— Давай я лучше за тобой на своём еноте поеду… — начал было я, но она замахала головой.

— Нет-нет-нет, садись давай, а то знаю, глянуть не успею, а ты уже ускачешь куда-нибудь, — хихикнула она. — Давай, поехали…

И буквально затолкала меня вовнутрь, после чего запрыгнула и сама.

Признаться честно, я чувствовал себя похищенным каким-то маньяком убийцей, так как девчонка, уперевшись локтями в коленки и положив голову на ладошки с радостной улыбкой смотрела на меня, до боли своим поведением напоминая другую особу…

Я посмотрел на Люнь.

— А что я? Что ты на меня смотришь? Я совсем не такая! — тут же начала оправдываться та.

Не такая она… Ага, так и поверил, блин.

А эта Мимань так и продолжала смотреть на меня, как будто чем-о ценным любуется, ещё и улыбается счастливая.

— А я ведь тебя сразу узнала, — неожиданно заявила она, подавшись вперёд. — Я смотрю и лицо знакомое! Вот тут-то я и сообразила, что это ты!

— А что же тогда не подошла сразу? — спросил я.

— Ну я была не уверена, ведь вдруг обозналась? Просто вы все на одно лицо… — потом подумала, что сказал и покраснела, быстро исправившись. — То есть я хотела сказать, что мне сложно распознать вас между собой, так как вы очень похожи, чужеземцы из-за океана, понимаешь?

— Примерно…

— Но честно, я удивлена тебя встретить здесь.

Она неожиданно схватила мою руку, из-за чего я не успел ту отдёрнуть и начала рассматривать кольцо на пальце.

— Всё же воспользовался им, — улыбнулась Мимань.

— Пришлось, и я готов его вернуть… — я начал было снимать его, но Мимань замахала руками.

— Нет-нет, оставь себе пусть это будет моей благодарностью. Ведь если бы не ты, я бы оттуда не выбралась…

И смотрит на меня большими блестящими глазами.

— Юнксу, не хочу пугать, но кажется она в тебя влюбилась, — прошептала Люнь мне на ухо.

В меня? В меня разве что Зу-Зу влюбиться может, и то из-за тарелки-самобранки. Остальные или просто перепихнуться хотят, или… или хрен знает. Но да, она выглядела как влюблённая дурочка. Девушка там на улице, что распугивала парней и девушка передо мной — совершенно разные люди, как не смотри.

— А куда мы… едем?.. — я выглянул в окно и понял, что мы сейчас находимся не то чтобы за городом, но в пригородах, где расположились очень богатые дома. Вернее даже сказать, дворцы.

— Как куда? Ко мне домой, конечно! — радостно объявила она.

— А ничего страшного, что у меня свои дела были в городе?

— Нет, ничего страшного, — отмахнулась Мимань, даже, судя по всему и не поняв толстенного намёка, который ну невозможно было не заметить. — Мы скоро уже приедем. Я бы долетела, но моя мать не велит так делать, порочу репутацию.

— А то, что там были разборки между вами…

— Ерунда, — отмахнулась она. — Даже убей их я, мы бы нашли, как договориться, учитывая обстоятельства. Они может быть ещё и прощения бы просили. О, а вот и дом родной!

Карета начала выруливать на большую мощённую дорогу, ведущую к кованым воротам. За ними она поднималась за холм, а следом сбегала вниз. И едва мы поднялись на вершину холма, как нам открылся вид её дворец, расположившиеся в низине около реки.

Выглядело красиво-дорого-богато конечно.

И там перед подиумом на ступенях главного входа нас уже ждали. Причём не только четыре служанки и двое стражников, но и грозного вид мадам и мужчина. Оба в богатых пышных ханьфу, больше похожих на платья и… десятый уровень. Жаль, что я не десятый, а то бы не чувствовал себя жертвой перед ними.

Честно сказать, я ощущал себя несколько неуютно здесь, так как выглядели они достаточно строго, что является практически синонимом враждебности. Но куда больше них меня смущала сама обстановка: богатая, чрезмерно церемониальная, когда все при параде. Чувствовал себя здесь прямо-таки конкретно лишним, если честно.

Можно мне обратно в мой лес, пожалуйста?

За несколько минут мы спустились с горы, въехав прямо на подиум. И всё это время взгляд, как я понимаю, родителей Мимань то и дело возвращались к Зу-Зу. Но очень скоро они уже и о нём забыли.

Особенно после того, как Мимань подхватила меня под руку и, едва дверь кареты открылась, выскочила, выволочив меня за собой.

Вот уже здесь для них был сюрприз, это было видно по их взгляду, особенно то, как радостно, да ещё и под руку чуть ли не вприпрыжку тащила меня к ним Мимань. Они будто молча спрашивали, что здесь вообще творится.

Едва мы подошли ближе, как, насколько я понял, отец семейства пришёл в себя и начал грозным, холодным и твёрдым голосом:

— Мне только что…

И был тут же нещадно перебит Мимань.

— Мать, отец, я вас хочу познакомить с одним человеком!

Её счастье и радость были буквально осязаемы, и здесь не помогла даже тяжёлая аура отца, которой он пытался воздействовать на дочь. Его просто подавили даже несмотря на то, что он был по стадии выше неё.

Но здесь уже вмешалась мать, видимо что-то поняв по безумно счастливому лицу дочери и положив мужу руку на плечо, когда та возбуждённо продолжила:

— Я хочу вас познакомить с одним очень и очень важным для меня человеком. Прошу вас, ­— и дёрнула меня вперёд, представляя меня перед своими предками. — Этот юноша, тот самый, что спас мою жизнь, когда даже судьба отвернулась от меня, и помог мне обрести силу, Анал Шлюшенко!

АААААААААААААААААААААААААААААААААА!!!!!!!!!! ДА ИНАЛ МЛЯТЬ, ИНАЛ!!! ИНАЛ ШТИРЛЕНКО, ТУПАЯ ТЫ ДУРА!!!!!!!

Глава 326

— Инал Штирленко, — поправил я её с невозмутимым видом, хотя внутри был готов закашляться кровью, из-за того, как эти узкоглазые жопы изуродовали моё имя.

Я даже не помню, чтобы меня кто-то так сильно унижал в последнее время. Нет, я понимаю, из-за особенностей их языка им сложно выговорить моё имя и фамилию, но мля, не так же его коверкать!!!

Ладно, придётся смириться с унижением, и поздороваться первым с теми, кто меня выше по статусу и силе.

— Светлого дня и доброго пути вам. Приму за честь познакомиться со столько достопочтенными родителями, которые взрастили столь стойку и храбрую девушку.

Я не силён в этих красивых словах и не знаю, как правильно здороваются в высшем свете этой империи, но думаю, и так сойдёт для того, кто не местный.

Родители, что мать, что отец неугомонной девки, которая буквально повисла на мне, внимательно рассматривали мою кандидатуру, и по их лицам было сложно понять, о чём они думают.

Я тоже их рассмотрел. Если отец этой Мимань был чистым азиатом, вот прямо самым коренным, какой только может быть, то мать был почти метиской, как и дочь, что для меня было несколько удивительно. Не потому что я в первый раз вижу метисов, такие в городе парочку раз мне попадались, да и её дочь так-то тоже метиска. Просто, грубо говоря, нечистокровная азиатка, и в одном из главенствующих кланов…

Может я не знаю всей этой кухни, но мне всегда казалось, что они стараются выбирать из своих. Ну типа своего уровня, своего сословия и так далее. А тут как бы чужачка, так ещё и, насколько я понял, в главенствующем роду клана.

— Значит вот каков человек, который спас жизнь моей дочери, — медленно произнесла первой женщина, видимо решив, в отличие от принципиального мужа пойти мне на встречу. — Что ж, солнца яркого и неба чистого, Иал Ширленко. Я рада знакомству с вами.

Ну почти…

А ситуация сама стандартна, оба родителя не рады ухажёру дочери, но в отличие от сурового прагматичного отца мать, как та, кто сама была влюблённой девушкой и понимает дочь, делает шаг первой… Так, стоп, какой ухажёр?

В любом случае, мать хотя бы показала признаки гостеприимства в отличие от отца этого чудного семейства, который выражал только два чувства: холод и неприязнь. Ну и хер с тобой, я всё равно собираюсь поскорее свалить отсю…

— Иниал, — безбожно коверкает моё имя Мимань, — от имени нашего рода я приглашаю тебя на обед.

Мля.

Не только я так подумал, у её отца тоже было написано красноречивое «мля». И я знаю, что он хотел бы сейчас многое сказать и мне, и своей дочери, но это выглядело бы некрасиво. И именно поэтому, чтобы не терять лицо и не устраивать позорящие их разборки внутри семьи, он был вынужден просто промолчать и кивнуть. Но я с ним был полностью согласен, меня надо гнать в хвост и гриву отсюда.

— Боюсь, что я буду вынужден…

— Идём-идём! — тут же потащила меня за руку Мимань. Я даже попытался упираться, но хрен там.

— Погоди…

— Нам столько надо рассказать, да? — улыбнулась она во все тринадцать два норма, затащив меня в дом.

Кажется, единственными, кто сохранял здесь невозмутимость, были служанки, да двое стражников у входа.

И вот через несколько минут я уже сижу за длинным белоснежным столом в большом, похожем на бальный, пустоватом зале, где во главе сидит глава рода, по правую руку от него, но уже с боку стола его жена и…

Я на другом конце стола сбоку.

Я не эксперт, но Мимань должна сидеть по левую руку от отца, но не как не напротив меня в отдалении от своей семьи. Но кажется она чихать хотела на этикет и устои. Сидит, уперевшись локтями на стол и положив голову на ладошки, словно красна девица у окна, и смотрит на меня большими глазами с улыбкой.

Я не эксперт и не высокого о себе мнения, но она точно в меня влюбилась. Я чувствую опасность. Моя интуиция чувствует опасность. Отец её тоже чувствует опасность, глядя хмуро на дочь и практически враждебно на меня.

Её же мать ведёт себя куда более спокойно и невозмутимо, показывая женскую мудрость.

— Итак, чем же вы занимаетесь, Иниал?

— Инал, — поправил я её.

— И-нал, — повторила она.

— Я путешествую.

— То есть ты бездомен, — произнёс отец спокойно и холодно.

— Я не назову себя бездомным, — не согласился я, так как я не бродяжничаю. — Я путешествую.

— Иначе говоря, бездомный, — холодно бросил он, видимо решив меня задеть, но я просто ответил.

— Как скажете, — и кажется, моё спокойствие зацепило его ещё сильнее.

— Получается, вы тоже, И-нал, участвовали в турнире секты Крыла Дракона? — спросила мать Мимань. — Как вам удалось попасть на него?

— Случайно набрёл на один из старых храмов на пограничных территориях империи Пьениан. Там и нашёл комнату с амулетом внутри, который меня сразу и перенёс к месту.

— Как и всех, — холодно произнёс глава клана. — На каком этаже турнира тебя вышвырнули?

Здесь уже на главу посмотрели и жена, и Мимань. Причём если первая неодобрительно, то вторая конкретно так враждебно, и я почувствовал, как их ауры столкнулись, будто между ними произошла мысленная борьба. Но я решил ещё немного подлить масла в огонь в отместку за его неуважительное поведение.

— Почему вышвырнули? Я дошёл до конца турнира и выиграл, — пожал я плечами, произнеся это так, будто подобное ничего не стоило.

Вот здесь уже все на меня посмотрели. Глава семейства куда более внимательно, словно хищник, оценивающий опасность добычи, его жена оценивающе, будто прикидывающе, насколько я вообще перспективен. А Мимань засветилась с каким-то пугающим обожанием и лицом, будто это она выиграла турнир, а не я. Да-да, знаю, ведь она влюблена, для неё это по типу: «мой парень выиграл, он лучший, как я и думала». Да только её парнем мне становиться не хотелось.

— И какая же наград тебя ждала? — спросил он, внимательно вглядываясь мне в лицо.

— Не могу сказать, — спокойно ответил я. — Это дело только между мной и теми, кто меня нанял.

— Хочешь сказать, ты отдал награду? — усмехнулся он, видимо подумав, что я звезжу, но мне было плевать, что этот азиат думает.

— Да, отдал. Потому что был нанят, чтобы её выиграть.

— Понятно… — казалось бы успокоился он, убедив себя, что я никто, когда Мимань подкинула дров.

— Да… да-да, точно, это ведь был ты… — негромко произнесла она, подавшись вперёд. — Она рассказывала, что до конца дошёл какой-то мужчина, обойдя её и её охранника! Это ведь был, ты да? Ты ведь!?

Кажется, она сейчас описается от радости.

— Ты её знала? — удивился я.

— Да-да, я знаю её, она моя подруга, но… — она смутилась. — Неловко тогда вышло, конечно, между нами…

Когда ты пнула её между ног, и та чуть не сдохла от боли.

— Но я попросила прощения! Никто же не думал, что так совпадёт, но сама судьба свела меня как с ней, так и с тобой! О боги, мам, мам, ты слышала?! Это он дошёл до конца! Я же говорила!

— И отдал кому-то награду? — фыркнул отец.

— Человек чести, — гордо кивнула она, интерпретировав мой поступок совершенно по-своему.

Знаю я эту тему ещё с красивого-некрасивого. Тихий красивый — загадочный, тихий некрасивый — криповый; честный красивый — человек чести, честный некрасивый — лошок, которого развели; весёлый красивый — душа компании, весёлый некрасивый — клоун подзаборный и так далее.

Поэтому ничего удивительного, что они оба видели во мне совершенно разных людей.

— Но самое важное, что когда на одном из испытаний меня постигла неудача…

И тут началась душещипательная история о том, как Мимань доблестно проходила испытания. Как перетерпела адскую боль и потом раскидала всех, даже мужчин без сил в общей драке.

Здесь надо отметить, что в этот момент, что мать, что отец, каким бы злым он ни был, буквально светился гордостью за дочь, которая урвала благословение. Блин, да она поджопники всем раздавала исподтишка вообще-то!!!

Но не суть, Мимань с упоением рассказывала, какой она была крутой и умной, решая сложнейшие загадки и… перешла к тому, как ей не повезло так подставиться.

— Стеганула прямо по глазам! — чуть ли сама от обиды не плача рассказывала она, проникнувшись собственной историей. — И никто! Никто не пришёл мне на помощь! Я ползла, истекая кровью по лабиринту наугад, просто плача и даже не надеясь, что мне кто-то поможет. Боги, по мне хлестали и хлестали эти растения, а я только и могла, что плакать и ползти дальше, даже не надеясь на чудо. Я уже прощалась с вами, мать и отец, и со всем, что мне было дорого, когда неожиданно услышала совсем рядом шаги, и начала звать на помощь!

Трагическая пауза.

— Вы хоть раз слышали, чтобы другой последователь остановился и помог своему противнику, пожертвовав даже наградой в виде невиданной силы?

— Я так познакомилась с твоим отцом, — заметила невозмутимо её мать.

— Вот! Вот о чём я говорю! — вскочила она радостно. — И тут Юнал спас меня, даже несмотря на то, что рисковал потерять всё, даже собственную жизнь! Он рискнул всем, чтобы спасти меня! Подхватил меня на руки и буквально перелетел все преграды. Я слышала, как за нами гонятся твари ,что порвали других последователей, прямо по пятам, но мы успели, после чего он осторожно помог выбраться мне из турнира.

Приукрасила она знатно. Я вообще-то вышвырнул её нахрен из турнира. Но это был не конец, после такой жаркой речи, Мимани, пользуясь женской магией, потупила глазки так стеснительно прямо ой-ой как мило и глянула искоса на меня, тихо, скромненько добавив.

— Именно поэтому я очень благодарна ему. И прошу вас, мать и отец, отнеситесь к нему с уважением, к тому, кто спас вашу дочь, прошу вас.

— Юнксу, кажется, теперь ты для неё самый настоящий император, спасающий свою будущую жену из лап страшных демонических тварей, — заметила Люнь.

Я уже и так понял это. Это синдром… нет, не Стокгольмский, а другой, когда тебя спасли, и теперь ты обожествляешь своего спасителя… хрен знает, но суть ясна, короче.

И скажу так, что не знаю, как мать, но отец глянул на меня менее враждебно.

А в этот момент к нам уже принесли еду, и разговор, который едва-едва только начался сам с собой и заглох.

А принесли поесть довольно интересные блюда. Запечённого гуся с яблоками и лимоном, от которого исходил очень приятный армата мяса. Настолько сочный, что по его бокам, покрытым золотистой корочкой стекал сок. Или чего стоили суп с лапшой, который ласкал ноздри запахом томатов и креветок, которых было не раз-два и обчёлся, а именно что много. Прямо вот этот креветочный аромат с ума сводил.

А ещё мне очень понравился рис с каким-то кисло-сладко-острым соусом и кусочками нежного мяса. Я не эксперт, но теперь я понимаю фразу «мясо тает во рту». Оно именно что таяло, исходясь соком, а не жевалось, как я привык, например, над костром.

Но самым запоминающимся был салат, как бы это странно не звучало, а всё потому, что он был со вкусом доширака. Обычный салат с помидорами, огурцами, укропом, креветками, крабом, устрицами, луком, кусочками сыра и какими-то специями, но блин, на вкус как дошик в лучшем смысле этого понимания. У меня аж скулы с языком свело от старого доброго вкуса.

У меня наверное было очень красноречивое лицо в тот момент ,когда я его попробовал, так как Мимань тихо хихикнула, но тут же вернулась к своей еде, когда я глянул на неё, но не пытаясь скрыть улыбку.

Но это она сейчас ела, а до этого пристально смотрела на то, как я ем. Настолько пристально и… влюблённо, что у меня кусок в горло не лез.

— Эм… прошу прощения, достопочтенная…

— Просто Мимань, — улыбнулась она, всё так же уперев голову на руки. — Для тебя Мимань.

У её отца аж лицо судорогами свело.

— Мимань, — кивнул я. — Ты бы не могла так пристально не смотреть на меня, пожалуйста? У меня кусок в горло не лезет от этого.

— Прости-прости, — разулыбалась она ещё сильнее и всё же отвернулась, хотя нет-нет, да бросит на меня взгляд.

Ну хоть большую часть обеда я провёл нормально, дождавшись как десерта, так и напитков. Десерты были просто от души, если говорить от чистого сердца — нежные, не приторно сладки, воздушные: всякие булочки с начинками, какие-то подобия пирогов, яблоки в сиропе и так далее и тому подобное. Тоже самое касалось и напитков, пусть я и остановил свой выбор на подобие молочного коктейля.

И я так понял, они питаются подобным в принципе каждый день. То есть если так посмотреть, сколько здесь осталось после обеда, где мы по чуть-чуть того-того поклевали, практически девяносто процентов шло…

Вряд ли на выброс, я так понимаю. Или оставляли на следующий раз, если продукты не портятся, или отдавали прислуге, чтобы они съедали. Всё же едой разбрасываться как-то не по-культиваторски.

Когда всё унесли, я уже собирался откланяться, сказать, что спасибо за гостеприимство, но мне пора, туда-сюда, долг зовёт — хрен стоит, но Мимань меня опередила.

— Давай погуляем на нашему саду! — она буквально подлетела на месте, что аж стол пошатнулся.

— Мимань, — уже не выдержал такого отец. — Здесь я решаю, кому и где гулять.

— Отец, — тут же жалобно, но настойчиво произнесла она. — Неужели в знак благодарности я не могу предложить своему другу, который спас мою жизнь и благодаря которому как вернулась ваша дочь, так и репутация клана поднялась, прогуляться? Какая будет репутация у нашего клана, который буквально вышвырнул спасителя наследницы рода и клана за ворота, даже не сказав пресловутое спасибо? Об этом все ведь узнают.

И намёк такой толстый, что не без её помощи, что даже я его понял.

— И тем не менее я пока решаю, что и кому делать в этом доме, — на корню обрубил попытки делать всё по-своему отец.

— Хорошо, отец, я поняла, тогда я пойду гулять в городской парк. И Юинал пойдёт тоже, — с лёгкой обидой и дерзко, словно непослушный ребёнок, ответила Мимань.

Как человек, который прожил в этом мире достаточно долго и побывал не в одной переделке, могу сказать, что они были вполне способные противостоять друг другу. Не в плане драки, но в силе духа по той простой причине, что Мимань была очень близка по силе к отцу после своего, как я понимаю, благословения.

Которое должно было достаться мне.

Хотя и в драке она и не сильно-то уступала ему в силе. Иначе говоря, просто скрутить непослушную дочь у него не получится, и они оба это понимали, чем нагло пользовалась Мимань, пытаясь продавить отца. Другое дело, выдержит ли его стержень такие попытки диктовать свои условия. Хотя не умей он такое сдерживать, не задержался бы на этом месте.

Отец был недоволен, даже несмотря на ту крошечную благосклонность, которую я заслужил благодаря красочному рассказу Мимань. Но ситуация разрулилась совершенно иначе.

— И-нал, ты не будешь против составить мне компанию в моей полуденной прогулке?

А вот уже ворвалась неожиданно мать, буквально вырвав меня из ручонок дочери. И если отец мог осадить дочь и приказать слушаться, то жена, которая пусть и ниже его по статусу, тем не менее имела право пригласить гостя прогуляться и уже была более трудной мишенью. Да и мне хотелось поскорее свалить отсюда.

— Да, да, конечно, почему бы нет, — сразу же согласился я.

Надо было видеть лицо Мимань, у которой мать только что из-под носа увела парня. Столько обиды в этой мордашке, что мне казалось, она сейчас задохнётся от негодования. А вот отец напротив выглядел довольным. Явно доверял жене, что та глупости не выкинет.

Мимань уже хотела броситься за нами следом, но тут её остановил отец.

— Дочь, я хотел бы поговорить с тобой немного наедине.

— Я… но они… может потом? — жалобно спросила она.

— Сейчас, — отрезал отец, когда двери за нашими спинами закрылись.

Слава богу… теперь можно быстренько свалить отсюда.

Нет, был и другой вариант — стрясти с них что-нибудь за спасение дочери. Учитывая ситуацию, я думаю, что это было вполне себе реально. Особенно если надавить на репутацию и так далее, но…

Там, короче, в столовой с отцом больше такое «но» заперто, которое очень скоро выскочит на свободу и будет рыскать по округе в поисках меня. И именно это «но» меня и пугает.

Да, попросить ресурсов, артефактов и так далее, а потом поклясться, что больше не приближусь и всё в шоколаде — это звучит легко и просто. В принципе, я и могу на это рассчитывать, но если я здесь задержусь, то «но» может доставить очень много проблем и неловкостей, особенно если полезет узнать меня куда ближе, чем друга. И гадать не надо, как отреагируют на это её родители, если узнают. Всё же чистота девушки, туда-сюда…

Не факт, что после такого я на дно океана в экспедицию не отправлюсь, не говоря уже о банальных проблемах с кланом, который занимает не последнее место в империи.

Короче, я просто боюсь связываться именно в этой ситуации с ними из-за Мимань, которая может сделать много глупостей, за которые отчитываться, скорее всего, потом мне. Это как копать золото рядом с бомбой — очень хочется, но если рванёт, тебе уже и золото будет не то что не в радость, просто не нужно.

Мы вышли во двор в сопровождении пары слуг женского пола и восьми, наверное, стражников в дорогих ханьфу, которые были как телохранители. Половина восьмого уровня, половина девятого. Но едва мы дошли до сада, женщина их остановила:

— Дальше мы сами. Ведь юноша не обидит хрупкую и слабую женщину?

— Скорее, защищу от любой опасности грудью, — ответил я.

— Тем более, — улыбнулась она, и оставила прислугу с охраной за спиной.

Здесь мы прошли зелёную живую стену и попали в большой роскошный сад, где пели птицы, журчал ручей вдоль все тропинки и цвели цветы. Ещё и фонтанчик был, к которому и повела меня женщина.

— Что ж, наверное, ты не знаешь моего имени, а моя непоседливая дочь не успела меня представить. Меня зовут Люй Гаетэйн, я жена главы клана и рода, достопочтенного Люй Жуй, отца моей дочери.

— Рад познакомиться с вами, достопочтенная Люй Гаетэйн, — поклонился я.

— Отбросим формальности, пока мы наедине, И-нал. А иначе мне придётся так же называть вас достопочтенным, так как несмотря на статус, который не всегда играет значение, по силе вы равны или быть может превосходите меня.

— Как скажете. И… зачем вы позвали меня пройтись с вами?

— Ну не только, чтобы спасти от моей дочери и не для того, чтобы дать вам возможность от неё сбежать, как от огня, — улыбнулась она, показав свою женскую проницательность.

— Блин, я надеялся, что сбежать… — вздохнул я.

— У вас ещё будет время, И-нал, чтобы сбежать.

Было непривычно слышать своё имя спустя столько лет, если честно. Говорят, мне дала его мать перед родами, и я его уже не слышал восемь лет. Будто голос из прошлого, серьёзно, аж как-от страннослышать его сейчас.

— Тогда зачем я вам?

— Поговорить, — пожала она плечами. — Я ведь могу поговорить с тем, в кого так сильно влюбилась моя дочь, и узнать его получше?

Не хочу ничего сказать, но уже звучит подозрительно и опасно…

Глава 327

Наверное, стоит порадоваться, что она сразу не зашла с коронных фраз типа: «а тебе тёща не нужна?» или «твоей маме не нужна невестка» и всё в таком духе. Или вообще зайти с козырей и сказать что-то типа: «у нас традиция, мать первой поближе узнаёт будущего мужа дочери».

Но шутки шутками, а то, что ей захотелось со мной поговорить, а не просто выгнать, на что я и рассчитывал, уже настораживало и пугало. Не нравится мне, куда это движется.

Женщина села на бортик фонтана, после чего похлопала рядом с собой, приглашая присесть рядом. Ну а так как технически я пусть и мог её послать, а фактически, это был бы поступок идиота, пришлось занять место рядом с ней.

И… ничего.

Нет, серьёзно, ничего, мы просто сидели и молчали минут пять, слушая пение птиц и журчание фонтана.

— Это хорошее место, чтобы поговорить по душам и обсудить важные вопросы, —­ тихо произнесла женщина. — Здесь есть артефакт, который глушит все звуки, не давая им выйти за пределы этого места.

— Прямо место для важных переговоров… — пробормотал я.

— Потому мою муж любит здесь обсуждать важные дела. Природа настраивает на нужный лад и успокаивает. Потому сейчас здесь и мы, обсудить некоторые вопросы, которые возникли.

— У меня нет вопросов. Я готов прямо сейчас уйти.

— Что ж, у меня есть вопросы, — посмотрела она на меня и улыбнулась, показывая свои дружелюбные намерения. — Если возможно, утолишь женское и материнское любопытство?

— Насколько это возможно, — кивнул я, подумав, что лучший способ решить любой вопрос — обсудить его.

— Секреты, понимаю. Я не буду лезть не в свою дело, однако, мою дочь было сложно заставить замолчать, когда она вернулась. Она только и рассказывала, как её в самый последний момент спас незнакомец из-за океана, рискнув собственной жизнью. Так тебя описывала, что…

— Вы ожидали увидеть другого человека?

— Признаюсь, да. Но у слепой любви воображение богато.

— Ну… есть такое. К тому же я бы не сказал, что я прямо-таки рисковал… — начал было я, но скептически взгляд Гаетэйн говорил, что для себя она уже всё решила. — А как она вообще попала на турнир?

— Взяла без спросу амулет, когда тот подал сигнал, что турнир начался. Мою муж должен был отправиться туда.

— Могу представить, как он был счастлив… — протянул я.

— Мы были в ужасе. Он готовился годами к этому моменту, а она попала туда, даже не представляя, что её там ждёт. Я знаю, он отдал бы этот несчастный амулет кому угодно, знай, что так выйдет и, признаться честно, мы не ждали её обратно. Поэтому, когда я выплакала все свои слёзы, и она возникла на том же месте, где исчезла, это было сродни чуду. И тут началось… — она улыбнулась. ­— Мы слова не могли вставить, а она тараторила. И всё рассказывала о незнакомце, который вернулся за ней и вытащил в самый последний момент. Думаю, вы понимаете, насколько нам было сложно поверить, что на турнире, где каждый сам за себя и против всех остальных, кто-то рискнул ради другого. И тем не менее повода не верить нашей дочери у нас не было.

— Но вижу, ваш муж, достопочтенный Люй Жуй, всё равно не сильно рад меня видеть.

— Скорее, он уже позабыл, как сам не мог найти места. Такие вещи, когда всё хорошо закончилось, быстро забываются. Так кто вы, И-нал? Просто путешественник?

— Я бы назвал себя вольным последователем Вечных.

— Сколько вам лет?

Так, а сколько мне…

Я попал сюда в двадцать шесть, но меня так лет на десять омолодило… Это значит, допустим шестнадцать. И я путешествую по миру уже восемь лет, это получается…

— Двадцать четыре, скоро будет двадцать пять, — ответил я.

Хотя я думал, мне уже двадцать шесть… Блин, когда путешествуешь, время сильно смазывается, особенно, когда нет нормальной зимы и постоянно лето.

— Откуда вы родом?

— Из-за океана, из небольшого городка. Путешествовал на корабле, возили грузы, когда попали в шторм и… — я развёл руками. — Я здесь, на этих землях.

— Вы хорошо владеете нашим языком, — заметил Гаетэйн.

— Я здесь с шестнадцати лет, и у меня был очень хороший мастер, который и научил меня многому. А дальше я уже как-то сам шёл, искал, находил…

— Прямо-таки истинный последователь, — кивнула она. И заметив мой взгляд, серьёзно продолжила. — Не полагаешься на других, добиваешься всё своими силами — это дорогого стоит.

— Надеюсь…

Где-то позади нас раздался шум, и я резко обернулся, но то оказалась просто взлетевшая птица. Я аж выдохнул от облегчения, чем заставил хихикнуть сидящую рядом женщину.

— Вижу, мою дочь вы боитесь как огня.

— Я боюсь последствий, которые мне совсем не нужны, — ответил я.

— Каких же?

— А вы бы хотели видеть меня в виде вашего зятя?

— М-м-м… я скажу честно, И-нал, я не рада вашей кандидатуре, — спокойно произнесла она, — так как у нашей дочери были более перспективные претенденты, которые могли бы укрепить если не силу, что теперь не требуется, то нашу репутацию и политическое влияние…

— Вот! Вот я о том же, — обрадовался я. — Я вам не нужен, и мне не нужны проблемы, потому что, если ваша дочь сделает глупость, то есть вероятность, что спросят уже с меня. Я просто хочу уйти, чтобы не ввязываться во всё это.

— Однако есть одно «но», И-нал.

— Ну опять… — пробормотал я.

— Как мать, я желаю дочери только всего самого хорошего, и я не хочу идти против её воли.

— Можно я пойду? Вот прямо сейчас?

Я уже было встал, но Гаетэйн положила мне руку на колена, прося сесть обратно. Нет, она не применяла силы, скорее просила, и я всё же вернулся на место.

— Боюсь, это или традиция, или проклятие, И-нал, нашей семьи по женской линии, ­— вздохнула женщина, предаваясь старым воспоминаниям. — Мои предки были из-за океана. Мой отец, дед Мимань был из-за океана или как их называют здесь, широкоглазым. Он служил в гарнизоне на границе мира духов, а после увольнения был главой охраны на одном из больших торговых судов. Он познакомился с моей матерью, когда спас её во время шторма — их маленькое судёнышко потерпело крушение. И так появилась на свет я.

Она улыбнулась, глянув на меня.

— А со своим мужем я познакомилась, когда подверглась нападению демонического зверя. Я хотела стать сильнее и ввязалась в авантюру, которая оказалась мне не по зубам. Он спас меня и через некоторое время вопреки воли его родителей я стала его женой.

— Да у женщин вашего рода какая-то пугающая традиция попадать в неприятности и так находить себе мужа, — ужаснулся я, понимая, к чему она клонит.

— Есть такое, не отрицаю, — хихикнула она. — Но наш выбор всегда оправдывал себя. Мужчин ведёт их ум логика, заставляя принимать верные решения. Женщин ведёт их сердце и интуиция, помогая выбирать верный путь.

Так, я не понял, что за сексизм, почему парни могут сделать только выбор, но сам путь выбирают женщины?! И вообще, мне не нравится, куда она клонит…

— Поэтому я доверяю выбору своей дочери. Если она сердцем чувствует то, о чём говорит, я не встану на её пути, как бы несогласная с ней не была.

Вот хрень…

Сейчас самое время вскочить и побежать отсюда, перепрыгивая заборы без оглядки. На каком месте я меньше всего себя представлял, так это на месте мужа и отца. Я знаю, есть такие, кто мечтает о семье, жене и детях, но я к таким не относился ни каким образом.

— Знаете, вам лучше прислушаться к своему сердцу, так как у неё оно явно неправильно работает. Я плохая пара вашей дочери. Простолюдин, — я загнул первый палец, — нищий, — загнул второй палец, — слабый, — загнул третий палец, — чужак, — загнул четвёртый палец, — неудачник, — загнул пятый палец.

— Вот оно как… ­ удивлённо взглянула Гаетэйн на меня. — А мне казалось, что вы пусть и простолюдин, что тоже спорно, совсем не нищий, глядя на ваш меч; совсем не слабый, учитывая, что в двадцать четыре года у вас девятый уровень, и вы не в секте. И точно не неудачник, раз вышли победителем из турнира исчезнувшей секты Крыла Дракона. Но выбор не мой, И-нал. Как я и говорила, я против вашего союза всем сердцем и мыслями, но это выбор моей дочери. И я не смогу пойти против неё, как не сможет и мой муж, который не узнаёт в дочери себя. А зря. Упорство — это то, что отличало их род всегда. Упорство в любом вопросе, будь то достижение силы или защита тех, кого они любят. Он так же добивался меня в своё время.

Она опять улыбнулась.

А я нет. Вот мне было не до улыбок.

— Я могу идти?

— Я не в праве вас останавливать, — ответила она невозмутимо. — Я поддержу мужа и поговорю с дочерью насчёт того о её избраннике, несмотря на то, какого мы мнения, при всём нашем уважении к вам, но и препятствовать я ей не стану.

Я встал… и почувствовал источник, который приближается сюда. Причём приближается очень быстро. Я бы вряд ли бы успел уйти сейчас, да и странно бы выглядело со стороны, как я тут убегаю сквозь кусты, перепрыгивая забор без оглядки. Поэтому лишь спокойно обернулся на гостью, которая выскочила из-за угла зелёных насаждений.

Пусть Мимань и пыталась выглядел, будто просто прогуливалась, да с её силами и можно делать вид, что прогуливаешься со скоростью едущего автомобиля, однако слегка запыхавшейся, что её и выдавало.

— Ой, а я вас везде искала, — улыбнулась она.

— Думаю, что вряд ли ты меня искала, — поднялась с бортика фонтана её мать. — Мимань, ты уже взрослая, но я предупрежу тебя — я не хочу, чтобы мне было за тебя стыдно.

— Так я же ещё ничего не сделала!

— Вот именно поэтому я тебя и предупреждаю. Заподозрю в неуместном поведении — ты будешь наказана.

Мимань лишь что-то недовольно пробурчала, когда её мать проходила мимо.

— Я всё слышала.

— Я знаю, я специально сказала так, чтобы ты услышала, — обиженно ответила неугомонная, и перевела взгляд на меня. Всё, обиды тут же забиты, человек расцвёл и стал весел и счастлив.

— Ты же ещё не уходишь?

— Вообще, да, ухожу. Мне при…

— А куда уходишь? Я могу пойти с тобой? — тут же затараторила она. — Моя мать тебе ничего плохого не сказала? Тебя же не кто не обидел? Мама что-то сказала про меня, да? Попросила тебя о чём-то? Или это…

— Притормози, Мимань, давай лучше…

— А ты можешь остаться у нас, если тебе некуда идти! — прямо огорошила она меня предложением. — У нас комнаты есть свободные, да и пожить можешь, если что! И если тебе что-то нужно, в нас в клане всё есть! Я могу достать что угодно! Любой ингредиент!

— Вот прямо любой?

— Любой! — гордо ответила она.

— Юнксу, она пытается тебя удержать, — заметила очевидное Люнь. — И поверь, если ты воспользуешься её добротой, а потом убежишь, она может из очень доброй и приставучей стать очень злой и приставучей. И это будет в разы хуже.

Будто я этого не понимаю.

— Прости Мимань, но я не могу остаться, — решил я выдать всё ей в лоб. Решил идти от того, что лучший вариант — это банальная правда. — Боюсь, мы не пара, и нам с тобой ничего не светит. Дело не в матери и не в отце и дело не в тебе. Дело в том, что я не человек, который заводит семью, понимаешь? Ну и само собой статус у нас совершенно разный — я простолюдин, а ты непростая девушка.

— Моя мама и отец…

— Другие времена, другие люди, — перебил я её, не давая уйти на почву, на которой у меня не будет аргументов. — Сейчас другая ситуация. Я рад, что ты выжила, и мне приятно, что ты благодарна мне.

— Ну…

— Мне надо идти, решать свои проблемы. Прости.

— Л-ладно… — протянула она, понурив голову, но тут же её подняла, что-то придумав. — А давай так! Ты поживёшь у нас пару дней и пойдёшь своей дорогой!

— Мимань…

— И я не буду тебе препятствовать! — тут же добавила она. — И надоедать! Клянусь! Наоборот, провожу тебя и прослежу, чтобы никто тебе не строил препятствий, когда ты будешь уезжать! И даже награду за спасение отдам из своего кармана, ведь так будет по чести! А ты просто останься на пару дней и всё!

— Послушай…

— Просто пара дней и ты свободен, — жалобно произнесла Мимань. — А если не сейчас не согласишься… — она сделала пару быстрых шагов назад. Приблизилась так, что едва не коснулась меня носом. На её лицо легла тень, когда она прошептала. — Клянусь, тебе покоя даже на краю света будет не видать.

— Я не тот человек, кому стоит угрожать, Мимань, — тихо произнёс я, сделав сам шаг в её сторону, из-за чего мы касались грудью. — Ты даже не представляешь, что я за человек, как и не понимаешь, что твой десятый уровень для меня лишь ступенька, которую я спокойно перешагну.

Стушевалась, сделала шаг назад, сделала жалобное лицо.

— Ну что ты так сразу взъелся… — пробурчала она. — Давай, всего два дня, мы попрощаемся нормально, и всё! Ты свободен! И я тебя награжу, и больше не буду приставать! Всё, что угодно проси, мой отец на всё согласится, лишь бы ты ушёл, и я этому поспособствую.

Пахнет какой-то подставой.

— Ну два дня… — жалобно пробормотала она. — Ну пожалуйста или я к тебе приставать самым наглым образом сейчас буду!

И полезла обниматься. Я ловко увернулся от неё, но лишь потому, что она сама дала мне возможность это сделать. Всё же уровни у нас разные. Мимань хихикнула, попыталась поймать меня ещё раз, а потом ещё и ещё, больше гоняя меня по кругу, чем пытаясь поймать.

— Ну согласись! Ну согласись на три дня!

— Речь была о двух!

— Ладно, два дня, уговорил! Я даже сбросила один день! Ну неужели ты откажешь мне?!

Да ты посмотри на неё!

— Ладно, два дня, хорошо! — поднял я обе руки, сдаваясь. Детский сад, штаны на лямках…

У меня.

Зато у Мимань не было предела счастью. Радовалась как влюблённая дурочка… Хотя она и есть влюблённая дурочка. Прямо аж засветилась с новой силой, будто ещё одно солнце, после чего подхватила меня под руку и потащила к дому.

— Ты не пожалеешь! А что ты любишь? А какой цвет тебе нравится? А у тебя какая рука ведущая? А откуда ты? А братья есть? А сёстры есть? Когда ты встал на путь последователя? Откуда у тебя такой меч? А какие девушки тебе больше нравятся?

— Молчаливые, — тут же выдал я, и до самого дома её не слышал.

Но едва мы вошли в дом, плотину прорвало, и поток слов полился с новой силой.

— А я была лучшей ученицей у своего отца! Но в отличие от моей подруги мне с трудом давалось, и я буквально со скрипом преодолела границу восьмого и девятого уровня. Столько пилюль израсходовали, столько сил и ингредиентов… пришлось договариваться с другими сектами и кланами, чтобы они помогли, но я прорвалась, вот! Но после благословения границу между девятым и десятым взяла едва ли не с закрытыми глазами. А ты как пересекал границу между восьмым и девятым уровнем?

— Полуживым, — ответил я, разглядывая картины, которые висели на стенах. Такие подробные портреты, не эти каракули, что в моём мире в Китае. Да чего там, даже не рисунки в средневековой Европе. Очень подробные и точные, фотореалистичные, как их называют. Могу представить мастерство художников и сколько такие картины стоят.

— Как это, полуживым?

— Сражался не на жизнь, а на смерть.

— И как, победил?

Я аж посмотрел на неё, готовый спросить «а сама как думаешь?», но увидел, как Мимань весело улыбается. Вот засранка…

— Значит ты победил.

— Кое-как.

— Ты не я, — улыбнулась она и… прижалась ко мне поближе. — Ты действительно человек со стержнем. На грани жизни и смерти перейти границу между уровнями... Я бы вот струсила так поступать.

— Но не струсила пройти турнир.

— Это было другое.

А тем временем она вывела меня в большой зал, где было развешено множество картин.

— О! хочешь посмотреть меня маленькой?! — оживилась она. — Смотри-смотри! Вот я!

Она потащила меня в середину зала, указав на один из портретов, с которого на меня смотрел милый ничего не понимающий ребёнок.

— Вот! Я была тогда возраста… пяти или шести, — примерно прикинула она в уме. — Да примерно так. А вот я с мамой. А это с отцом…

Она начала вести меня вдоль стены, показывая семейный фотоальбом, где можно было проследить всё её взросление от самого детства до возраста, где она не сильно отличалась от себя настоящей. Она вела меня вела…

Пока внезапно мне на глаза не попался один портрет. Его сложно было пропустить, он висел в сторонке вместе с такими же официальным портретами, будто как дань уважения к тем. Кто правит этой страной.

Естественно, я смотрел на Вьисенд или как его правильно…

— Это Сяо Хуци, чэнсян империи, — пояснил Мимань. — Очень умный и добрый человек.

— Ага… — только и выдавил я негромко. — Ты с ним знакома?

— Да, конечно! Наша же семья одна из кланов, что приближены к императорскому престолу и верой-правдой служит ей на протяжении веков, — кивнула она гордо. — Вот, смотри…

Она провела меня к большой широкой картине, где было изображено много людей. Какой-то дед, который, судя по всему, был императором, отец этого клана, Мимань и другие… Большой портрет, судя по всему, главных шишек, центральных политических игроков империи и их детей, которые стояли перед своими родителями. Общий портрет, где среди всех я практически сразу отыскал Вьисендо.

Самая хитрожопая рожа, самый хитрожопый ублюдок из всех, даже в этой сраной картине он был едва ли не белой вороной, вызывая своей внешностью ничего, кроме неприязни. Мне аж блевать сука охота от одного взгляда на него.

— Здесь изображены самые главные представители нашей империи и самые доверенные лица вместе с их детьми, — поведала мне с благоговейным шёпотом Мимань.

Я с какой-то неприязнью смотрел на эти высокомерные лица зажравшихся людей, которые возомнили о себе хрен знает кем, хотя, конечно, больше всех меня бесил Вьисендо. Смотрел до тех пор, пока взгляд не упал…

На одного из детей.

Скромная девочка, совсем незаметная со взглядом, спрашивающим, что я здесь делаю, стояла между императором и Вьисендо, который положил свою грязную культю на её плечо.

Я узнал её ещё до того, как Люнь тихо произнесла:

— Слушай, это же…

— Ки, — негромко выдохнул я.

— А? Ты её знаешь? Тут же выплыла рядом Мимань, заставив меня вздрогнуть.

— Что? Нет, я просто…

— Нет-нет, ты назвал её имя. Этой девочки.

— Нет я сказал… кипарис. Если переводить с моего языка, это будет значит «величественно», — придумал я на ходу.

— А-а-а… — протянула она. — А я уже было подумала, что ты знаешь её. Кстати, это моя подруга!

— Эта девочка? — удивился я.

— Да! —­ улыбнулась она в тридцать два зуба и потащила меня к другим картинам. — Вот!

И точно, здесь Мимань была изображена рядом с Ки. Правда на этом фото Мимань была заметно старше малышки Ки. Если моей было всего лет семь-восемь на картине, то этой уже было что-то около одиннадцати-двенадцати.

А потом она показала картину, где они уже взрослые. Мимань, которую я узнал, и девушка с чёрными длинными волосами в белом платье с золотыми вставками и лентами, которые свисали с её рук, придавая её образ эдакой богини. И здесь… Ки… уже… лет…

— Это она же? — уточнил я.

— Ага.

— Но… на там фото ты ведь выглядела старше, а здесь почти ровесница.

— На чём?

— На картине, — тут же исправился, пытаясь взять себя в руки. — Здесь вы ровесницы.

— Она тренировалась в местах, где время летит немного иначе, — пояснила Мимань.

— Типа карманных реальностей, — подсказал я.

— Если так можно их назвать, —­ хихикнула она. — Вот и догнала меня. Её зовут Киаолиан, но я зову её Ки, так как раньше она только на это имя отзывалась.

Могу догадаться, почему…

— И сейчас я её зову так между нами. Это её секретное имя. Жаль только, что скоро мы не сможет так же часто видеться, скорее всего, — вздохнула Мимань.

— Почему? — тут же насторожился я.

— Ну у императриц не так много времени ведь и…

— Чего?! — кажется моё охреневшее лицо было слишком красноречивым, что аж Мимань отшагнула от меня.

— Так это… Киаолиан будущая императрица империи Пьениан. Он выйдет замуж за сына императора и…

Нет слов...

— И да, она скоро должна будет с визитом в этот город приехать, и мы сможем посмотреть на неё, — вообще окончательно добила меня радостными новостями Мимань.

А теперь они есть и все матершинные…

Кирико Кири Великий предел . Чёрные начала. Том 11.

Глава 328

В голове был полнейший кавардак, слишком неожиданно все эти новости свалились сейчас мне на голову. Ки, этот обоссаный Вьисендо, их внезапное прибытие в этот город… Ещё и Мимань пялится на меня: она ведь не дура, два и два сопоставить сможет, и что бы я сейчас ни сказал, естественно, она все мои слова поделит на два или даже на четыре.

Если, конечно, ей влюблённость мозг не отшибла, на что надеяться не приходилось.

Я бросил взгляд на свою пассию и попытался будничным голосом ответить:

— Понятно…

Мимань же внимательно меня разглядывала, будто пыталась прочитать мои мысли. Мой мозг усиленно закрутился в голове, пытаясь придумать оправдание моему странному поведению, так как сейчас было совсем не время для того, чтобы всё вскрылось. А учитывая то, как я раньше находил на уроках отмазки из-за домашки…

— Ты кого-то из них знаешь, да? — спросила Мимань негромко и очень внимательно.

— Правильно я тебя понял, что та подруга, которую ты пнула, и эта подруга, о которой ты сейчас говоришь — одно и то же лицо? — спросил я, хотя и так это было ясно.

— Ну… да, а что?

— А то, что я только что понял, что набил морду… как её там…

— Киаолиан.

— Да, Киаолиане. Учитывая то, что я хорошенько набил ей морду и едва не убил на последнем испытании, а она будущая императрица… Ты спрашиваешь, знаю ли я её? Да, теперь я понимаю, что её хорошо знаю, и мне бы очень не хотелось встречаться с той, у кого ещё и одиннадцатый уровень.

— А-а-а… — протянула Мимань, будто её вдруг осенило, и разулыбалась. — Да ты не бойся, она не обидчивая.

— Да неужели? — хмыкнул я, глянув на неё косо.

— Это же был турнир, никто не знал, кто есть кто под масками, и даже я не узнала её… — Мимань слегка покраснела. — Было трудно ей в глаза смотреть, но она лишь посмеялась над этим и поздравила меня с победой. Так что она и тебя простит, особенно узнав, что ты рисковал жизнью ради меня.

— Хочется верить… — пробормотал я. — Когда она приезжает?

Вроде выкрутился. Мою реакцию действительно можно было списать на то, что до меня допёрло, кому я набил морду. Ну типа Мимань же сказала до этого, что её подруга участвовала в соревновании, а сейчас она говорит, что её подруга — будущая императрица. Два плюс два, и я понимаю, насколько всё типа со стороны должно плохо выглядеть.

— На этой неделе должна. В любом случае, я же говорю, мы сможем только посмотреть на неё, так как она с официальным визитом, — улыбнулась Мимань. — Так что не бойся, в случае чего я замолвлю за тебя словечко.

— Спасибо, — улыбнулся тепло я, вложив в голос столько души, чтобы это выглядело искренне. И немного перестарался, так как Мимань прямо расцвела.

— Я тебе точно говорю, со мной тебе ничего не страшно…

И пошло-поехало на тему того, что она грудью, не очень-то и большой, встанет на мою защиту, если это потребуется. Прямо вся расхорохорилась, что аж глядишь, и всё империю Пьениан победит ради меня.

А я слушал и искоса бросал взгляд на картину с Ки, понимая, что человек, которого я встречу, может меня и не узнать сразу. А может и не узнать вовсе. И что в действительности спасения уже давно никто может и не ждать.

Нет, это не было для меня сюрпризом. Ещё до того, как Лисица постаралась мне напомнить об этом, достучаться, я прекрасно понимал, как может всё повернуться, но просто думать не хотел об этом, потому что…

Наверное, потому что понимал, что спасать надо было тогда, в первые дни, месяцы и даже годы, но не когда прошло почти семь лет, и это только для меня. Потому что, если верить Мимань, то для Ки, которая прожила часть времени в карманных пространствах, где время для неё текло куда быстрее, прошло уже лет… одиннадцать.

Одиннадцать лет плюс-минус! Да за это время она уже и забыла, наверное, о человеке, который меньше года, около десяти месяцев с ней возился.

Поэтому оставался вопрос — что делать мне? Нет, надо дойти до конца, это понятно, но… Млять, я не дурак, я понимаю всё очень и очень хорошо. Понимаю, что Ки если и ждала моего возвращения, ждала, когда её спасут, то теперь может и не помнить меня. Может иметь других куда более близких людей, за которых она порвёт любого. И, по сути, весь этот путь был…

Зря?

Ну уж нет, нихрена не зря. Даже если Ки и не ждёт меня теперь, найдя здесь свою жизнь, никто не отменял мести. Мести одному упырку, который возомнил себя богом, способным решать, кому жить, а кому нет, кого можно вырвать из его привычной жизни потому, что он считает это правильным, а кого-то выбросить в заснеженные горы.

Если даже Ки теперь сама по себе, и ей не нужна моя помощь, с Вьисендо далеко всё не решено. И раз уж я проделал этот сраный путь через полмира, я спрошу с него за всё.

Эта мысль придала мне уверенности. Мысль, что всё не зря, и так или иначе говнюк получит по заслугам. А с Ки… за Ки, если с ней всё хорошо, можно будет просто порадоваться.

Пока я раздумывал над этим, Мимань успела отвести меня в какую-то комнату.

— Здесь ты сможешь переночевать. Целых три дня она в твоём распоряжении…

— Два дня, — напомнил я, и та недовольно надула щёки, глянув на меня исподлобья.

— Ладно, ладно, два дня и три ночи.

— Три ночи? — не понял я.

— А этот день не считается! Вот! — объявило она важно. — Идём, я покажу тебе, где сама живу.

— Зачем?

— Ну как! А вдруг тебе что-то понадобится?!

— Так я слуг позову…

— Ой, хватит умничать, идём уже! — и она потащила меня за собой по коридорам дальше. Провела через какой-то сад внутри самого дома под открытым небом, через залы и даже всякие тренировочные комнаты для спарринга, которые были застелены какой-то прессованной соломой. Как её там… татами или что-то в этом духе вроде.

Короче, мы пришли практически на другой конец дворца, где Мимань гордо указала на дверь.

— Вот! Это моя комната! Проходи!

— А твой отец…

— Я уже взрослая.

— А прилетит и не тебе, — заметил я.

— Он не пойдёт против меня, — уверенно заявила она, подхватила меня за руку и буквально заволокла к себе в комнату, даже несмотря на то, что я сопротивлялся.

И надо сказать, здесь я действительно удивился, так как что-что, а комната отличалась относительной скромностью. Не было никаких вычурных ковров и штор, стены не были расписаны золотом, а кровать не представляла из себя полигон.

Пусть комната и большая, но всё в меру и практично. Разве что шкафов здесь было много, не говоря об одежде.

— Вот! Ну как тебе?! — улыбнулась она.

— Скромно, очень скромно, — покачал я головой.

— Это… плохо или хорошо? — сразу напряглась Мимань, явно не понимая, какое впечатление на меня производит.

— Хорошо. Я ожидал разбалованную девицу, если честно, — огляделся я.

— Ну так, — она сразу выпятила грудь. — А ты что думал? Я всегда отличалась скромностью. Да и в нашем роду не принято раскидываться деньгами направо и налево. Зачем тратить деньги на эти излишки, если можно просто потратить их на удобства?

Тоже верно.

Мимань обошла свою комнату по кругу, будто сама её в первый раз видела, после чего вернулась обратно ко мне. И сделала пару быстрых шагов вперёд.

Это было больше похоже на нападение, если честно, так как, даже несмотря на то, что я шарахнулся назад, она всё равно врезалась в меня грудью и прижала к какому-то шкафу, заставив тот заскрипеть. И смотрит на меня, улыбается, как-то очень глубоко дышит и вся при том красная…

Мля, она перевозбудилась.

— Давай не будем делать глупостей, — негромко произнёс я.

— А я и не делаю их, — она обвила руки вокруг моей шеи и попыталась притянуть меня к себе, но я не поддался. Тогда она попыталась сделать это силой, пользуясь тем, что у неё выше уровень…

И у неё на мгновение это получилось, девчонка буквально прогнула меня, но так как я к тому моменту успел немного попыхтеть и травануть её, мне удалось разогнаться не без труда обратно. И тут глаза Мимань прищурились.

— Какой у тебя уровень, Иниал?

— Какой видишь перед собой.

— Обманываешь, — улыбнулась она. — Будь таким, какой я вижу, тебе бы сил не хватило мне сопротивляться.

— А ты из тех, кто действует по принципу «не хочешь — заставлю», да?

Кажется, ей это и в голову не приходило, так как Мимань смутилась, отшагнув от меня и покраснев.

— Ну я… думаю, немножко увлеклась, — виновато улыбнулась она. — Совсем чуть-чуть. Прости пожалуйста, просто… я…

— Влюбилась и горю проверить с тобой свою кровать, — перевела Люнь с усмешкой, летая рядом.

— …рада видеть тебя, и… ты мне нравишься, вот, — закончила она довольно смело. — Прости.

Совсем потупила взгляд. Потом открыла рот, собираясь что-то радостно сказать, и вновь закрыла, потупив виновато взгляд.

— Я, наверное, пойду пока к себе в комнату, да? — предложил я.

— Я могу проводить тебя!

— Я найду дорогу, — улыбнулся я. — Спасибо, что провела экскурсию по дому, было интересно.

— Да. И, если что, приходи! — крикнула она мне вдогонку, когда дверь за моей спиной закрылась.

Но приходить мне к ней не хотелось. Одно дело — секс без обязательств с тем, кто не против, а другое — секс с той, за кого потом спросят. Я, конечно, не против переспать с симпатичной девушкой, которая отвечает взаимностью, но не настолько идиот, чтобы не понимать, какие могут быть последствия.

Странно, что она о них не думает. То ли совсем не боится, что у неё за подобное спросят, то ли знает, что ей ничего не будет. Как бы то ни было, Мимань, по идее, куда сильнее должна беспокоиться о своей чистоте.

Надо отдать должное — меня никто не трогал до самого утра. Как я заперся в комнате, что мне выделили, так никто больше ко мне и не приходил. Пригласили на ужин, но я поблагодарил и отказался, сославшись на головную боль, что было отчасти правдой: мозг что-то в этот раз выдавливало через соломинку прямо.

Но по большей части я думал, что делать.

Что делать с этой ситуацией.

С Вьисендо и Ки…

Только подумаю о них, как сердце кровью обливается, так и наполняется болью и ненавистью, и что ещё хуже, к обоим.

Почему к обоим? Наверное, потому что в душе я, что бы ни говорил, уже обвинял Ки за то, что она забыла обо мне и как бы предала. Глупость во всех смыслах, да и звучит максимально тупо, но эмоции людей в принципе довольно странные и глупые, и именно поэтому часть последователей отказывается от них. И всё же…

Думать о чём-либо не имеет смысла — меня не подпустят к Ки. Причём, как сказала Мимань, она сюда приехала по какому-то деловому вопросу, а значит, мне тем более ничего не светит.

Да и если бы выпал такой шанс подобраться к ней, рядом сто процентов будет или сам Вьисендо, или его люди, которые меня настругают на соломку ещё до того, как я подберусь к ней. Уверен, что раз он так протолкнул Ки, у него на неё большие… нет, огромнейшие планы. И её будут защищать всеми возможными способами, даже если это будет значит спалить весь город.

Иначе говоря, смысла приближаться к ним сейчас нет.

Да и вообще смысла большого без сил, когда я ничего не смогу им противопоставить, приближаться к ней нет. Даже приедь Ки в гости к Мимань, много ли бы изменилось? Ну предположим самый лучший вариант, что она обо мне помнит и ждала меня, а дальше-то что?

Вряд ли я смогу забрать её или убедить оставить всё, раз она уже готова стать императрицей. На такой пост абы кого не ставят и не пускают, а за мной сто процентов потом бы пришли те, кто хочет её поставить, чтобы смахнуть опасную фигуру. Окей, Ки хочет сбежать всей душой и ждала меня всё это время, но опять же, это не отменяет того факта, что нам сбежать просто-напросто не дадут. Финал, по сути, тот же.

И это ещё я говорю о лучшем раскладе.

Короче, всё упирается в силу, сначала надо добиться её, а там уже решать, что делать в этой ситуации. В крайнем случае, смогу войти с ноги, убить Вьисендо и, если Ки действительно хочет остаться, оставить её. Хотя бы отомщу.

На следующее утро я спозаранку двинулся в алхимическую лавку, чтобы узнать, чего они там смогли добиться. Правда, здесь меня ждали лишь плохие новости. Пока не то что успехов, даже продвижений никаких не было в этом направлении. Единственное, что меня радовало — впустили бесплатно, иначе бы я разорился каждый раз покупать туда проход.

— Что скажешь, Бао, есть у нас хоть какие-то шансы тебя вернуть? — усмехнулся я, глядя на него.

Тот ничего, естественно, не ответил, но сверлил меня недовольным взглядом, буквально говоря, что я говнюк.

После этого я вернулся обратно во дверец Мимань, как про себя я его называл, и попал прямиком на завтрак, от которого мне отвертеться не удалось — Мимань поймала меня прямо под руку и утащила за собой в столовую. Конечно, её отец не сильно рад был моему присутствию на семейном завтраке, однако поделать ничего не мог. То ли его жёнушка уже успела мужа обработать, то ли он видел, насколько это бесполезно и кого он рискует потерять (подсказка: влюблённую дочь).

Но особенно неприятно было в этой ситуации мне, так как Мимань или не знала, или отбросила такие понятия, как личные границы и приличие, сидя так близко, что я даже не мог палочками орудовать, не коснувшись её локтем. Кажется, ей это доставляло удовольствие…

Хотя вспомнить меня в школьные годы, мне тоже доставляло удовольствие находиться с девчонками, которые мне нравились, и чем ближе, тем лучше. Да и сейчас так же, но я как бы знаю, где время и место, а у неё эти понятия явно сбиты.

— Так… когда приезжает твоя подруга, на которую ты хотела посмотреть?

— Завтра! — ответила она, прямо сияя. — Пойдёшь со мной посмотреть на неё?

— Эм… я не думаю…

— Да мы не будем подходить к ней близко. Просто глянем издали. Моя отец, кстати говоря, с ними будет встречаться, вот!

Столько гордости за отца, причём неприкрытой, что даже сам батя слегка… мягче стал, что ли. Что-что, но такая гордость от дочери ему явно льстила.

— А по какому поводу-то приезжает? — полюбопытствовал я.

— Она скоро станет императрицей. Ей надо показывать себя на людях и зарабатывать репутацию. А ещё после инцидента, когда она проиграла… — он выделил это слово, глядя на меня, — турнир, потеряв как благословение благодаря моей дочери, так и главную награду благодаря тебе, ей требуется помощь алхимиков.

— Пробиться на следующую стадию?

— На следующий уровень.

Так, а она разве…

— Она разве не на одиннадцатом уровне?

— Да, на уровне Повелителя Мира, — кивнул он, поморщившись. Явно ему резало ухо, что я говорю не название уровня, а их номер. — И скоро переступит на уровень Бессмертного.

Та-а-ак… Если учитывать, что я читал до этого и слышал из разговоров…

— Но в империи нет никого, кто выше одиннадцатого?

— Она будет первой, — кивнул он невозмутимо.

Так… так-так… стоп…

Я бросил взгляд на Люнь.

— А что ты на меня смотришь? Она была всегда очень одарённой, если вспомнить. Не зря же на неё среагировало кольцо. Ки — человек-ключ, избранная, которая способна изменить весь мир, и есть вероятность, что двенадцатый уровень — не предел её возможностей. А ещё мне кажется, что она и без всяких пилюль могла бы его взять, но здесь её хотят просто как можно быстрее поднять выше.

Изменить мир? На что? Захватить власть во всём мире? Но чтобы ответить на этот вопрос, надо знать самого Вьисендо, а я, кроме того, что он урод, ничего больше о нём и не знаю. А Мимань вообще сказала, что он добрый и отзывчивый, хотя это тоже не показатель — они все такие с виду, хорошие и добрые.

Хотя, если так подумать и вспомнить любовь Вьисендо к таким, как я, можно предположить, что там он и всех с чёрными началами мог предложить порубить в капусту.

— А она чья дочь? — решил я закинуть удочку, чтобы узнать новую родословную Ки.

— Дочь? Я бы сказал, что она ученица Сяо Хуци. Наверное, его можно назвать её мастером, — ответил глава семейства.

Значит, Вьисендо стал её мастером? Ты посмотри, каков. Убил прошлого, стал новым? Ничего, его должность тоже не вечна, всегда найдётся новый мастер.

— Но а родня? Родные мать и отец?

— Она из далёкого края, — как-то расплывчато ответил он.

— Она с другого края земли, — сказала мне Мимань. — Жила в такой глуши, о которой никто и не слыхивал. А теперь вот, будущая императрица!

— Но про родню ничего не известно.

— Тебя очень интересует её родня, — заметила Гаетэйн, мать Мимань.

— Меня интересует, откуда у неё такая сила, — не моргнув глазом, соврал я. — Потому что… двенадцатый…

— Всех нас интересует, — ответил глава рода. — Но Сяо Хуци никогда не распространялся о её происхождении, хотя мы все подозреваем, как он мог найти её.

— И как?

Естественно, все промолчали. Никто не собирался посвящать чужака в подобное, когда и им самим очень бы хотелось узнать, откуда она взялась. Думаю, там только императору это и известно, и то не точно.

Да только я знал, как он её нашёл — кольцо. То самое кольцо, заготовка, как выяснилось, демонов, а если быть точнее, людей, что исчезли с лица земли из-за войны. Они создали кольцо, чтобы искать избранных, но их не стало, и вот уже Вьисендо с помощью него нашёл одну ради какой-то действительно великой цели.

Теперь меня интересовало, что она рассказывала. Рассказывала ли она обо… мне? Да, информация не очень-то и важна, но тем не менее она важна для меня, для моего душевного спокойствия, а значит, и для всего будущего дела, чтобы уже я был спокоен.

И хорошо, когда прямо рядом есть Мимань, к которой можно подкатить.

— Так откуда твоя подруга? — спросил я, догнав её в коридоре после завтрака.

— А что такое? — хитро прищурилась она.

— Ты ведь знаешь, разве нет? Знаешь, откуда она пришла?

— Ну даже если бы и знала, думаешь, я бы тебе расска…

Когда мы зашли за угол, и я убедился, что нас не видно, я резко схватил Мимань за плечо, крутанул на месте и толкнул к стене, тут же встав прямо перед ней. Упёрся рукой в стену, как это делают во всяких фильмах про любовь, и оказался настолько близко к ней, что мог почувствовать её дыхание. Со стороны это выглядело немного-немало, как намечающийся поцелуй.

От такого резкого манёвра она аж задышала чаще, глядя на меня как-то испуганно и при этом с трепетом, вся раскрасневшись и поблёскивая глазками. Ни дать ни взять, скромная девушка, которая тем не менее хочет поцелуя. Я приблизился к ней близко-близко, едва не касаясь её губ, и уже Мимань потянулась вперёд.

Причём в этот раз пахла она удивительно… воздушно. Такой очень приятный лёгкий аромат, из-за которого так и хотелось лишний раз вдохнуть. Полюбас вылила на себя весь флакон этих удивительных духов.

Я негромко спросил:

— Откуда она?

Глава 329

Мимань прямо сжалась вся передо мной, словно школьница, краснея и тупя глазки, будто никогда не целовалась в губы. Её покинул тихий очень застенчивый голосок:

— Зачем тебе это?

— Кто не хочет стать сильнее? — задал я встречный логичный вопрос, пряча свои мотивы под самым банальным и при этом реалистичным предлогом.

— Я?

— Ты? Да ладно, ты сама же полезла на турнир, и ради чего? Ради того, чтобы стать сильнее.

— Нет, ради того, чтобы доказать, что я не просто девчонка, которой родители принесли всё на золотой каёмочке, — ответила она тихо. — Ты добился всего сам, своей силы, своих успехов. И я хотела сама.

— Ну, видимо, ты своей цели уже добилась, а мне лишь предстоит её достигнуть.

Мимань совсем уже стала как маленькая печка, тоже красная и тоже источала жар, из-за чего аж сама будто испариной покрылась.

— Ну… — совсем смутилась. — Ки говорила, что родом из очень далёкой прибрежной деревушки. Это даже не здесь, а где-то на другом конце света, очень и очень далеко. Настолько, что многие даже и не знают о тех местах. И её там Вьисендо и нашёл.

— И всё?

— Ну… у неё была семья, а с дедушкой она ходила рыбачить. А потом у неё был мастер и какой-то зверёк, но её к тому моменту забрал Вьисендо. Она больше ничего не рассказывала, честно-честно. Ки вообще была по поводу своего прошлого необщительной.

И… как бы я не услышал ни слова про себя, будто меня так мягко вырезали из своей жизни. То есть про мастера она упомянула, а про парня нет? Нет, в принципе, это логично. Ведь что обо мне рассказывать? Что был у неё друг, почти брат в секте? Ну это личное, никак не относящееся к истории, однако…

Однако всё равно на душе легче не стало, и было чувство, будто меня забыли. Ведь мастера-то она упомянула.

Правда, в следующее мгновение Мимань неожиданно сделала чмок в губы и с девичьим «хи-хи-хи», словно колокольчик, пряча взгляд, убежала по коридору, оставив меня немного охреневшим и думать забывшим о чём-то другом. Это было столь невинно и мило, что я немного охренел.

— Смотри, один поцелуй, а столько радости человеку доставил, — вздохнула с улыбкой Люнь, будто сама сожалела, что не на её месте.

— Жаль, что она не на того человека запала… — пробормотал я, проводив её взглядом.

— Да ладно тебе, ты отличный кандидат, хоть и глупый.

— Очень смешно.

— Ну а чего ты тогда нос повесил? Ну не рассказала о тебе Ки, это ведь ничего ещё не значит. Она могла просто оставить дорогого человека у себя в сердце, вот и всё.

— Ага, но про Зу-Зу она упомянула.

— Не факт, что это был Зу-Зу.

Ага, только почему-то под каким-то зверьком, мне кажется, она упоминала определённого. Даже про него упомянула, а про меня будто забыла. Да, глупо со стороны выглядит, страдаю тут, но Ки не была пустым для меня человеком, чтобы не обратить на это внимание, в конце концов.

Расстройства, сплошные расстройства. Хотя ночью было не так уж и плохо. Несмотря на то, что спать мне не обязательно, отключиться на несколько часов и перемотать время я никогда не был против. Особенно, когда кровать будто облачко под тобой. Ложишься, она прохладная, мягкая, в комнате свежо, и ты засыпаешь…

Что может быть лучше?

Ну уж точно не когда к тебе скребётся кто-то в дверь.

— Да, Мимань… — зевнул я, ещё не до конца разлепив глаза, а она уже шмыгнула ко мне в комнату. — Что? Куда?!

— К тебе! — пискнула она, когда я попытался поймать её.

— Эй, сейчас же ночь! А что, если нас застукают?! — зашипел я на неё.

— Как целовать в губы, так не боялся, а тут испугался! — обиженно пискнула она, когда я попытался её опять поймать.

— Так ты меня самапоцеловала!

— Ты меня вынудил! Прижал к стенке! У меня не оставалось выбора!

И под хи-хи-хи опять увернулась. Да, ей было весело, так как поймать я её банально не мог. Это как любитель, который в первый раз играет в футбол против Роналдиньо — она играючи ускользала от меня.

— А! Я невинная девушка! Нельзя со мной так!

— Иди сюда, если нас заметят…

— Увидят, как меня гоняет парень по комнате!

И всё же она позволила себя поймать, состроив страдальческое лицо, когда я схватил её за плечи. Могла вырваться, но не захотела, глядя на меня глазами, которые искрились озорством.

— Давай, тебе надо идти, — проводил я её к выходу.

— Выгоняют… — жалобно промямлила она.

— Выпроваживают. Если родители твои увидят нас вместе, да ещё в моей комнате, да ещё учитывая, что мы оба ночнушках…

Да-да, мне выдали ночнушку.

— Мама отнесётся с пониманием.

— А отец подвесит меня за яйца.

— Это странно, — хихикнула она, но вырвалась и обернулась ко мне. — Разве тебе не интересно?

— Что именно?

— Зачем я пришла?

— Затем, чтобы провести со мной ночь, наполненную любовью?

— Всё-то ты знаешь, — фыркнула Мимань. — Но вообще-то я не такая, я бы не стала так опрометчиво поступать. По крайней мере, сейчас.

— И постарайся так не поступать потом, — попросил я от всей души.

— Разве я не привлекательная? — жалобно начала она.

Ну началось. Знаю, к чему это всё ведёт, сейчас будет строить из себя жертву.

— Ты же знаешь, что мы друг другу не подходим, не так ли?

— Я слишком плоха для тебя?

— Нет, я недостаточно хорош для тебя.

— Ну вот… — шмыгнула она показательно носом, подалась вперёд и обняла меня, уткнувшись лицом мне в район шеи. — Ты недостаточно хорош для меня, а я так надеялась…

— Всё шутишь.

— Ну не плакать же, верно? У нас так заведено, что женщины выбирают себе мужа, а не наоборот. Поэтому я в праве выбрать сама своего избранника!

— Да, у вас подозрительная традиция влипать в неприятности, чтобы отыскать лоха, который вас потом спасёт… — пробормотал я.

— Так вот, к чему я это, — сделала Мимань вид, что не услышала меня. — Ты мне очень и очень нравишься, и моё сердце неровно бьётся, когда ты рядом. Кажется, я люблю тебя, и потому, Инал! Будь моим мужем!

…

Э-э-э… а… как мне реагировать на это правильно?

Нет, спасибо, конечно, что не женой предложила быть и даже имя правильно выговорила, но как-то всё слишком быстро развивается, нет? Мы же… блин, да мы знакомы всего ничего, а тут так сразу!

Честно признаться, я сейчас в лёгком ахере. К тому же, чтобы девушка вот так в лоб выстрелила признанием, а потом ещё и предложила объединиться в союз — это что-то новенькое.

Одно точно — Мимань явно не робкого десятка, чтобы сказать это парню, когда должно быть наоборот. Она, наверное, вообще исключение из правил, но…

— Я не могу сразу ответить так, — сказал я, чувствуя, что мы поменялись ролями. — К тому же, ты сама сказала, что кажется.

— Не кажется. Инал, я люблю тебя! — а сама стала совсем пунцовой, аж уши светятся. Но мордашка всё равно упёртая.

Это… очень приятно слышать, что ты кому-то небезразличен и кто-то действительно любит тебя настолько, что готов признаться тебе в этом открыто. Я не буду спорить, от такого признания в лоб у меня сердце дрогнуло и на душе потеплело. В голове сразу же мелькнула мысль, а что если ответить «да» и забыть всё как страшный сон, жить спокойно, растить детей, радоваться любящей жене и так далее, но…

Я отбросил подобную мысль сразу же. Она появилась под влиянием момента и неожиданности и не имела ничего общего с тем, что я чувствовал и чего хотел на самом деле. К тому же, ответить сейчас «да» — это обрести столько проблем, что не разгребёшь их и за год.

— Послушай, это… слишком неожиданно, — начал я издалека.

— Я подожду твоего решения, — тут же сказала она и через мгновение спросила. — Ты решил?

— Что? Ты же сказала, что подождёшь!

— Ладно, я поняла, — и через пару секунду. — А теперь?

— Блин, минуты же не прошло!

— Да согласился бы и всё, — вздохнула Люнь, с интересом наблюдавшая эту сцену.

Ещё одна советчица нашлась. Ага, скажи я «да», и моя нога вряд ли в ближайшем будущем вообще переступит порог этого города. С тем же успехом можно в тюрьму местную сесть, и то проблем меньше оберёмся.

В этом мире всё через жопу как-то. Он вообще неправильный, что я уже не раз замечал. И вот опять он показывает себя во всей красе, готовый скрутить голову своим поведением…

— Ну что, решил?

— Ты опять?

— Минута прошла, — напомнила Мимань.

— Послушай, — я взял её под мышки, поднял, пронёс через комнату и посадил на кровать. А она прямо как пай-девочка, школьница-отличница села, спинка ровненькая, ручки на коленках, с внимательным видом смотрит на меня. — Я ценю твою смелось и искренность, но это слишком неожиданно для меня, серьёзно. Но давай притормозим, мы знаем друг друга всего-ничего.

— Но я чувствую, что мы идеально друг другу подходим.

— А я нет. Поэтому… давай пока отложим этот разговор на потом, хорошо?

Мимань задумалась, подумала немного и кивнула.

— Хорошо. Будет некрасиво не дать тебе времени всё понять, когда для меня всё ясно.

Звучит как отсроченная угроза, но всё лучше, чем вот так сейчас решать этот вопрос. К тому же, я рассчитываю свалить быстрее, чем придётся на него отвечать. Мимань может и неплохая девушка, но семейная жизнь… не знаю, я всегда считал это не моим. Вот путешествовать — это да, открывать что-то новое, просто двигаться дальше, приключения, туда-сюда. Но прозябать в одном месте всю оставшуюся жизнь… не знаю, не вижу себя в этом свете.

Правда, избавиться от Мимань не удалось.

— Я здесь останусь, хорошо? Я мало места занимаю, — и, увидев, как я пытаюсь возразить, сразу добавила. — А я тебе пошла навстречу, не требовала от тебя ответа сразу!

— Мне влетит, если нас обнаружат в одной кровати.

— Все смирились с тем, что я поступлю так, как считаю правильным для себя.

— А для клана?

— Что правильно для меня, то правильно для рода, — ответила она категорично.

И вот уже лежу я на кровати, а рядом лежит моя пассия, которая так и пытается набиться мне в жёны. Нет, нет, она не приставала, хотя я знал, что начни приставать я, и она будет не против, не зря же ночнушка такая… полупрозрачная, чтобы были видны очертания её тела, но не более. Мы просто лежали пластом, смотрели в потолок, и из-за чего-то я чувствовал себя неуютно в то время, как она, кажется, наоборот, ощущала вполне себе комфорт. Особенно комфортно ей поближе-поближе, да под бочком у меня оказаться невзначай. А потом и вовсе уснуть.

Честно сказать, не привык я к таким девушкам. Это больше парням свойственно, а девушки всегда смущаются, сторонятся, привыкают… А эта сразу быка за рога. Блин, реально, парень в юбке, не иначе.

Но на утро Мимань всё же убежала, чмокнув меня в щёку так быстро, что я даже не успел увернуться, чтобы встретить уже на завтраке, будто ничего не произошло. Разве что сказала…

— Сегодня приезжает Киаолиан. Отец, ты будешь с ней встречаться, да?

— Да, — кивнул он.

— Передашь ей от меня привет, хорошо?

— Конечно.

А вообще, он всё утро не сводил с меня взгляда, будто что-то заподозрил. А может не заподозрил, а знал, что Мимань провела вечер у меня в комнате. Да только о моём отказе и попытке успокоить перевозбудившуюся дочь он вряд ли знал, и потому оставалось надеяться, что он ничего такого не подумает, иначе проблем не оберёшься.

Сразу после завтрака Мимань пулей, а может даже быстрее сбегала к себе переодеться. Скромно по меркам её семьи, но тем не менее статусно, без всяких вычурных и вызывающих цветов ханьфу, благодаря чему можно было вполне затеряться в толпе. Я же одел, как обычно, цивильную одежду человека не богатого, но и не стеснённого в деньгах. На фоне неё я, конечно, выглядел нищебродом ободранным, но Мимань это ни капельки не смущало, как я погляжу.

— Прости, Зу-Зу, я не могу тебя взять с собой, — вздохнул я, когда он потянулся за мной. Тот ещё так жалобно глазки выпучил, что аж сердце сжалось, из-за чего я вздохнул, подошёл к нему и зажал его мохнатые щёчки между ладоней. — Я понимаю, ты соскучился и хочешь одним глазком хотя бы увидеть её, но нельзя. Если она тебя узнает, сразу прибегут всякие Вьисендо, ты же его помнишь?

Его глазки недобро блеснули.

— Вижу, помнишь. Он тебя тоже заметит, и тогда нам конец. Ты слишком большой, чтобы затеряться в толпе, поэтому тебе придётся остаться здесь. А потом, обещаю, вы с ней увидитесь.

Да, Зу-Зу, конечно, товарищ до гроба. Столько лет прошло, а он до сих пор помнит её и хочет с ней встретиться. Можно сказать, что любит её, по-своему, по-звериному, преданно. И как она может жить рядом с тем, кто сбросил это создание вместе со мной в бездну? Может ей память подчистили как-нибудь или зомбировали?

В городе царила суета. Фраза «не протолкнуться» была как раз для этого случая, когда людей на улицах было так много, что приходилось протискивать в некоторых случаях, и это при больших улицах города.

— Все так хотят на неё посмотреть? — спросил я Мимань, которую держал за руку, чтобы не потерять.

— Она всеобщая любимица, — с толикой гордости ответила она.

— Уже успела натворить добра?

— Ага. Говорят, она лично разобралась с пиратами, которые орудовали на побережьях новолуния Пьениана, и победила главу разбойников в долине реки Сумонь-Пинь. А ещё расправилась с изменниками, которые хотели устроить государственный переворот. Ко всему прочему…

Я слушал о достижениях Ки, и почему-то внутри меня шерсть становилась дыбом. Я понимал, почему она любимица публики — людям нравятся показательные расправы над злодеями, которые их обижают, нравятся герои, которые защищают простой народ. Но, судя по тому, что я сейчас слушал, Ки была уже давно не так невинна, как раньше. У неё руки были по локоть в крови, и не только ублюдков, но и тех, кто был против императора, а значит, и против неё самой.

Нет, врать не буду, слушая её послужной список, там была и обычная помощь людям, набивание баллов и репутации просто хорошими поступками, типа помощи зерном при неурожае и так далее, но их не сравнить с её личным списком.

Образ невинной малышки Ки рушился у меня перед глазами. Я знаю, мир такой и так далее, да и со мной её не сравнить, но… но для меня Ки была ребёнком. А теперь я видел в голове образ холодной целеустремлённой слегка стервозной девушки, которая убьёт любого на своём пути. И всё это благодаря Вьисендо.

Я был на сто процентов уверен, что это он натаскал её на подобное, и мне не хочется думать, сколько в принципе она нарубила, помимо «благородных» расправ.

Одной из особенностей этого мероприятия было то, что летать над городом было нельзя. Повсюду стояла стража, и пусть я мог потягаться с ней в силе, но их было гораздо больше, и я уверен, что где-то уже давно притаились те самые элитные воины, готовые закрыть живой стеной императрицу и зашинковать любого неприятеля империи. Поэтому пришлось нам пробиваться своими силами, пока я не увидел другой выход.

— О, я знаю! — осенило меня.

— Что такое?

— Ты знаешь, по какой улице будет она проходить?

— Ки? Знаю, а что?

— Веди туда.

— Легко сказать, там сейчас не протолкнуться.

— Нам хотя бы поближе подойти.

Вообще, очень странно, что такой, как Мимань, не выделили места в первом ряду. Может не полагалось, а может такова была политика, чтобы показать, что для Ки, как будущей императрицы из народа, богоизбранной и так далее, важнее обычные люди, и всех господ она ставит на равное положение с ними. Но как бы то ни было, я знал, как можно взглянуть на неё поближе.

Вернее, повыше.

С трудом протолкнувшись к той улице, где будет проезжать её картеж, я вытащил через толпу за собой Мимань во дворик, приятный и ухоженный, после чего подошёл к одному из домов и постучался в дверь. Выбрал я причём из всех домов на пути следования кортежа наиболее скромненький, чтобы…

— Что такое? — открыла какая-то ворчливая старуха. — Чего вам надо?

— Мы можем поглядеть из вашего окна за будущей императрицей, что проедет здесь? — и едва та открыла рот, я тут же вытащил горсть золотых из сумки. — Я щедро отплачу за вашу помощь.

Да, я выбрал наиболее скромный домик из всех, чтобы можно было подкупить хозяина, а в нашему случае — хозяйку, которой деньги лишними не будут, в отличие от богатых.

Нам позволили подняться на третий этаж на балкон, где уже стояло человек пять. Пришлось немного притеснить их, чтобы впихнуться, а заодно прикрыть Мимань от давки, как истинный джентльмен.

— Она точно здесь проедет? — поинтересовался я. — А то может зазря мы тут так мучаемся.

— Да, точно тебе говорю, — кивнула Мимань. — Это главная дорога, что ведёт к главным городским зданиям. Она туда и едет, а мы сможем на неё глянуть.

— Ты же её и так видела не раз.

— А тебе разве не интересно? — удивилась Мимань.

— Совсем, — соврал я. — Я бы лучше к алхимикам сходил.

— Они всё равно не работают сегодня. Все магазины закрыты в честь её праздничного прибытия.

А тем временем где-то с границы города уже начинала шуметь толпа. Словно поднимающаяся волна, она гремела, становясь всё ближе и ближе к нам. Что примечательно, так это охрана, которая кружила над будущей императрицей. Словно вороны на поле брани, они летали сверху в голубоватых одеяниях, из-за чего сильно в глаза не бросались, но их было очень много.

Не меньше было теней, которые шли между дворов, которые я едва заметил, или охраны, что перебиралась с крыши на крышу. Так много, что они могли бы взять спокойно в живой шар телегу. Собственно, возможно, для живой стены, чтобы выиграть время, если всё остальное не поможет, они и были необходимы.

Радостный рокот толпы постепенно нарастал, будто надвигающийся потоп. Уже на изгибе улицы я видел, как люди начинают шуметь, поднимать руки, приветствовать свою будущую императрицу. В воздух по пути её следования поднимались конфетти и лепестки цветов, создавая атмосферу надвигающегося праздника. А потом мгновение…

И из-за поворота улицы на красной обитой золотом открытой карете выехала она.

Та, ради кого я проделал весь этот путь. И та, кому моя помощь, скорее всего, уже была не нужна.

В карете сидела малышка Ки.

Глава 330

Честно сказать, я даже забыл, как дышать, в этот момент, замерев и разглядывая особу в открытой красочной карете. Разглядывал так, будто пытался запечатлеть каждую деталь и отпечатать у себя в мозгу.

Малышка Ки… была уже давно не малышкой. В карете сидела красивая юная девушка с самым невинным лицом, по которому и не скажешь, что она способна вообще кого-либо обидеть. Одетая в платье, белоснежное настолько, что оно даже слегка слепило, она не давала ни единого намёка, что раньше была обычной простолюдинкой из рыбацкой деревни, которая гуляла с енотом и лазила по деревьям.

Я смотрел на неё, разглядывал её юное прекрасное лицо, пытаясь узнать в ней ту самую малышку Ки, которую запечатлел в своей памяти, сравнивал, находил сходства… и видел, насколько она действительно похожа на себя в детстве. Конечно, что-то изменилось, но черты, что-то родное всё равно да осталось. Переодень её в обычную одежду, верни в деревню, и это будет та самая малышка Ки, просто повзрослевшая.

Толпа ликовала, когда она проезжала мимо людей. Было видно, что народ любит будущую императрицу, хотя, как по мне, народ в принципе любит любого правителя, несмотря ни на что, и будет всегда вот так кричать на всю округу. Она была действительно прекрасна, но…

Мне кажется, что Ки изуродовали до неузнаваемости. Она никогда не была такой, и при всей красоте ей куда больше пошёл бы образ обычной девушки из рыбацкой деревни.

— Вон! Вон она, видишь? — радостно указала Мимань на Ки пальцем, позабыв о приличии. — Красивая, да?

— Да, есть что-то в ней, — кивнул я, пробегаясь по повзрослевшим, но таким же знакомым чертам лица, из-за чего душу сворачивало в клубок тоской. — Приятная.

— Только приятная? — удивлённо переспросила она.

— Да.

Для меня не осталось незамеченным, как Мимань между делом поправила волосы, заправив их за ухо, и вытянулась, вся прямо распушившись. Смешно сказать, но раньше бы я этого не заметил, а сейчас замечаю слишком многое. В какой-то мере, к сожалению.

Но сейчас речь была не обо мне.

Я наблюдал за Ки, которая подъезжала всё ближе и ближе, как вдруг…

— Юнксу, лицо спрячь, — внезапно шепнула Люнь, да так, что я аж напрягся. — Быстрее.

Я не видел и не чувствовал угрозы, потому не понял, с чего она так подлетела, но лишних вопросов не задавал (да и не спросишь, людей много рядом). Молча достал из своей бездонной сумки, полной на все случаи жизни всякой всячиной, шляпу-тарелку, но не из соломы, а из плотной ткани, и накинул на голову, опустив её так, чтобы тень скрывала максимально лицо. Теперь я выглядел как один из жителей этого городка.

Ещё несколько минут, и вот уже делегация Ки проезжала прямо около нас, дав возможность рассмотреть её в малейших деталях. И не только её, но и стражу, которая шла за ней. Одиннадцатый там был всего один, все остальные были десятками и девятками.

Кажется, я только что нашёл и телохранителя с турнира. Такой суровый мужик, который вроде бы смотрел прямо, но раз от раза резко поворачивал голову в сторону.

А потом мы встретились глазами, и у меня похолодело на душе. Я так и не понял, узнал он меня или же просто случайно встретились взглядом, но у меня сердце дрогнуло в этот момент.

— Кто это? — тихо спросил я. — Тот мужик одиннадцатого уровня.

— Это? Бывший военачальник империи Пьениан.

— Уволили?

— Отказался от должности, передав её преемнику, а сам стал её телохранителем.

— Вау, — нейтрально произнёс я, глядя ему в спину.

— Ему очень много лет, опытный воин, — кивнула Мимань. — Он лично тренировал Ки, был её наставником едва ли не с самого детства. Поговаривают, что именно ради неё он и ушёл с должности.

— Смотрю, ей занимались как надо… — пробормотал я.

— Всё лучшее, что смогли достать. Ведь она…

— Особенная.

— Точно, — улыбнулась Мимань. — Я, кстати, тоже теперь особенная, учитывая благословение.

— Знаю, ты молодец, — глянул я на неё, слегка улыбнувшись, и тут же пожалел об этом.

Мимань аж расцвела, слепить начало. Я просто привык подбадривать своих, сказать что-то приятное, а тут каждое моё слово — как фитиль к бомбе счастья.

Процессия тем временем ушла дальше к центру, скрывшись из виду, и народ начал быстро разбредаться. Вскоре улица выглядела просто большой и шумной.

— Она всегда приезжает с таким парадом?

— Чаще всего нет, но в этот раз здесь деловой визит, — пожала плечами Мимань. — Ну… почти деловой.

Да-да, помню, и людям показать себя заботящейся о народе, и с алхимиками перетереть, как бы подняться повыше. Мне, кстати говоря, тоже бы не помешало подняться повыше, учитывая ситуацию. Нужен как минимум одиннадцатый, чтобы надрать жопу Вьисендо. Да, у Ки двенадцатый, но с ней драться я не собирался, хотя…

Коготки резанули по душе.

Никто ведь не знает, как изменилась Ки, верно? Теперь она боец, убийца, если уж говорить понятным языком. И главная фишка в том, что она убивает не только простых разбойников, но и политических конкурентов. Это мне сейчас расскажут, что они плохие, представляют угрозу, хотели сделать переворот, убить и так далее, но на деле никто не скажет, как есть на самом деле, враг всегда будет очень и очень плохим, а политики могут сказать всё что угодно. Так было у меня в мире, так есть и в этом.

Поэтому… минимум одиннадцатый, но лучше двенадцатый.

А ещё мне было интересно узнать, о чём они будут там разговаривать таком важном. В конце концов, поднятие уровня, особенно на двенадцатый — дело крайне серьёзное и затратное. Понятно, что империя не поскупится на подобное, однако простым смертным типа меня многое из того, что там будет предложено, может оказаться недоступным. Редчайшие ингредиенты, секретные техники, дорогое оборудование и море усилий — это лишь малое, что может потребоваться Ки и что там будет обсуждаться.

Хочу послушать. Я-то знаю список ингредиентов, но им он, судя по всему, неизвестен, раз в империи нет двенадцатых уровней. Или нет подходящих ингредиентов для него, тут хрен знает. Как бы то ни было, очень возможно то, что есть и обходные пути, которые позволят преодолеть границу, как, например, для меня в прошлом таким стало убийство бога. И именно их они могут обсуждать.

И, если разговор уж зашёл об этом, теперь, учитывая ситуацию, Ки тоже была моим… не противником, а соперником, учитывая, на чьей стороне она сейчас находилась. Иными словами, мне было невыгодно, чтобы она стала сильнее, а значит, урвать у них из-под носа возможность подняться выше становилась ещё более приоритетной.

Благо, у меня есть человек, который может всё рассказать.

Взгляд сам собой перешёл на Мимань.

Я знал, что она не дура, но также знал, что в зависимости от ситуации она думает одним местом, и я сейчас про сердце. А значит, можно всё выведать, главное — правильно подобрать момент…

— Ну что ж… — приобнял я её слегка за талию и тут же почувствовал, как она прижалась ко мне, да так, что едва с места не сдвинула. — Вот она и уехала…

— Ага…

— Интересно, они будут встречаться в главной ратуше, учитывая ситуацию, или же их примут сразу в секте алхимиков?.. — пробормотал я.

— Наверное, в секте алхимиков будут всё обсуждать, — пожала она слабо плечами, млея и тая у меня под боком. — Подальше от чужих ушей… Но сначала официальные встречи, туда, сюда…

— Звучит так, будто это настоящая пытка.

— Ты даже не представляешь, как это утомительно. Я была на таких встречах, устала ужас. Прежде чем перейти к делу, надо встретиться с главой города, потом посидеть, обменяться комплиментами, новостями и надеждами на хорошее будущее, эти все формальности, а потом ещё и отобедать вместе. И лишь затем перейти к важным вопросам. Скукота…

Значит, встречаются в секте алхимиков? Я знал, что в этом городе находилась одна из лучших сект, но, судя по всему, она была не просто одной из лучших — она была лучшей. Осталось выяснить, где она точно расположена, но и это не будет проблемой, когда есть Мимань.

Так что уже через полчаса мы были дома, и я давал инструкции Бао-скунсу.

— Слушай внимательно, — присел я перед ним. — Тема следующая: в городе происходит встреча будущей императрицы и лучших алхимиков империи. И там они будут обсуждать переход на двенадцатый уровень.

Скунс фыркнул.

— Ты не понял, — поймал я его за хвост, когда он попытался уйти, всем видом показывая, что ему это не интересно. — Судя по всему, никто в империи не знает о том, как перейти на двенадцатый уровень, понимаешь? Никто не знает рецепта пилюли прорыва на двенадцатый.

Бао перестал вырываться и внимательно посмотрел на меня.

— Ты правильно меня понял, — кивнул я, коварно улыбнувшись. — Зачем встречаться по поводу того, чему решения нет? Разве что только если они не знают иного способа прорваться через барьер на двенадцатый. И им, судя по всему, он известен. Поэтому я хочу, чтобы ты всё подслушал.

Бао покачал мордой, показывая, что не пойдёт на это.

— Блин, ты не понимаешь, тебе ничего не угрожает! Ты животное, на тебя никак не реагируют другие: ни люди, ни артефакты. А значит, ты можешь беспрепятственно пролезть там, где остальные не смогут. К тому же, тебе разве не интересно, как прорваться выше?

Он нахмурился. Вообще, когда скунс хмурится, это выглядит забавно, но сейчас он выглядел скорее настраивающим на серьёзный лад. Я знал, что его самого подстегнёт любопытство, другое дело — сможет ли он его побороть или поддастся.

Бао огляделся, после чего запрыгнул на стол, пододвинул чернильницу и начал ногтем писать.

«Лезть хрен знает куда ради способа прорваться через барьер без пилюли, когда у нас есть рецепты?».

— Да, ты верно всё понял.

«И где это?».

— В секте алхимиков, которая находится за городом на берегу одной из небольших бухт. Тебе просто надо прийти, подслушать всё и вернуться. Делов на раз-два. Я бы и сам пошёл, но меня точно спалят, а ты по всем параметрам животное, даже по ауре, тебя никто не сможет вычислить.

«Не буду».

— Тебе не интересно?

«Интересно, но рискованно».

— Блин, да тебе ничего не угрожает! Тебя даже охранные артефакты не спалят, так как ты по всем параметрам обычный скунс. Просто представь, что мы можем узнать только? Может там даже будет способ вернуть тебя обратно в человеческий вид! Надо просто подслушать и всё!

Ну давай же, соглашайся!

— Я подкину тебя как можно ближе, а дальше уже ты между делом дойдёшь. У меня нет плана секты, но вроде как в столичном архиве при должном финансовом состоянии можно найти старые планы местности. Нам, по сути, нужно просто узнать, где будет дом переговоров, и всё.

«Не смеши, они эти планы давно выкупили. А если нет, то раз сюда приехала такая шишка, их не позволят никому взять».

— Окей, но даже так, найти задние, где соберутся все шишки, будет не сложно, верно?

Бао задумался. Думал достаточно долго, прежде чем спросить.

«Скажи честно, зачем тебе это, и я сделаю так, как ты просишь».

Честно? Не думаю, что что-то изменится, если я всё выложу ему, по крайней мере саму суть. И заняло у меня это не так уж и много времени. Буквально в двух словах рассказал ситуацию с Вьисендо, о Ки, о мести и том, зачем мне рецепт прорыва без пилюли. Думаю, большую часть он и так знал, так что без разницы. И уже этим же днём я летел вдоль берега в тени деревьев, прикрыв свой источник.

Бао не соврал, он согласился послушать, о чём они будут говорить, поэтому сейчас самым главным было как можно быстрее доставить его к месту, чтобы он ещё успел добраться до места, где будут проводить совещание.

— Вон мыс, — указала Люнь на скалу впереди. — За ней начинается бухта.

— Значит, остановимся здесь, — притормозил я и спустился на землю.

Я не знаю, как далеко можно было подлететь, оставаясь в тени, но рисковать не хотелось. Я был практически на сто процентов уверен, что вся бухта контролируется, а значит, контролируются окрестности вокруг неё.

— Отсюда ты пойдёшь сам. Я не вижу движения и источников, но наверняка мыс уже находится под контролем, а значит, они наблюдают и подходы.

Бао кивнул, показав всем видом, что это и так очевидно.

— Помнишь всё?

Кивнул.

— Тогда отлично. Давай, удачи.

Скунс кивнул и был таков в ближайших кустах.

Дождавшись, когда он достаточно удалится, я бросил взгляд на Люнь. Наконец у нас было время кое-что обсудить.

— Ты сказала натянуть мне шапку на голову. Почему?

— Ну… вдруг она бы тебя узнала?

— Узнала?

— Не недооценивай её, Юнксу. Ты видел, как она оглядывалась? Улыбалась, махала рукой, выглядела безмятежной, но взгляд так и рыскал по округе. А ещё она заметила Мимань, пусть и никак этого не показала.

— А ещё меня заметил её телохранитель-наставник, — вздохнул я. — Думаешь, это было плохой идеей?

— Думаю, мы все люди со своими слабостями, а не бездушные големы, — улыбнулась она, погладив меня по голове. — И ты тоже. Но что мне не нравится, так это то, что ты хочешь попытаться использовать Мимань.

— У неё хорошие связи.

— И любящее сердце, Юнксу. Не забывай этого. Она любит, а любовь делает людей глупыми и слепыми…

— И именно поэтому она довольно ценный союзник.

— Которой ты разобьёшь сердце.

— С каких пор ты думаешь о подобном? — бросил я взгляд на Люнь. — Раньше ты говорила, что все методы хороши для достижения целей.

— А ты говорил, что надо оставаться человеком, — ответила она. — Видимо, мы слишком много нахватались друг у друга.

— Всё будет хорошо, — ответил я, глядя в сторону, куда убежал Бао.

Интересно, Люнь действительно изменилась, или это в ней женская солидарность говорит?

* * *

Бао был действительно из любопытных людей. Были такие люди, что хотели узнать как можно больше, даже если от этого пользы им не будет совсем: от личных секретов до каких-нибудь знаний, которые не несут никакой значимости. И он был одним из таких людей.

Это его и сгубило однажды.

Сгубило, но страсть узнать как можно больше о мире, который ревностно хранил свои тайны, так и не пропала. И сейчас он мчался вперёд через лес не столько потому, что этот засранец попросил его подслушать разговор, сколько затем, чтобы утолить своё любопытство.

Добраться хотя бы до вершины холма, за которым начиналась бухта, оказалось не так уж и просто. Пару раз он останавливался, прислушиваясь и принюхиваясь к окружению. В этой форме его чувства обострились в разы сильнее, и теперь он мог заметить то, что не был способен разглядеть раньше.

Или унюхать.

Как, например, тот факт, что где-то рядом были люди.

Значит, они охраняют периметр… Ожидаемо и неудивительно.

Бао продолжил свой путь, но уже вниз по склону. Отсюда сквозь кроны деревьев иногда проглядывался небольшой городок, раскинувшийся на побережье. Оценить его реальные размеры было сложно, но, уже забравшись на дерево, он примерно смог прикинуть и запомнить план секты.

Теперь хоть плутать слепо не будет.

Наверное, самым сложным было добраться до секты. Маленький скунс, маленькие ножки, достаточно большой участок леса — он вышел к границе секты уже запыхавшимся и сел, пытаясь отдышаться, на опушке, разглядывая небольшой забор.

Нет, не каменный, к его счастью, а то иначе бы пришлось искать место, где перелезть. Обычный деревянный из красных досок с щелями, в которых он мог бы вполне поместиться, если бы постарался.

И охрана.

Если лес контролировали те, кто по большей части скрывался в тени, то здесь стража буквально красовалась на виду своим видом и уровнем. Явно королевская, а значит, гости уже прибыли в секту в одно из зданий.

Но лететь вперёд навстречу приключениям он не спешил и для проверки первым делом решил испытать своё прикрытие.

Медленно, вразвалочку, но готовый в любое мгновение прыгнуть в кусты, Бао вышел из леса прямо перед солдатами, стараясь вести себя как можно естественнее. Стража скользнула по нему взглядом… и двинулась дальше по периметру секты.

Отлично, значит, они не видят в нём опасности. А значит, можно двигаться дальше.

Перебежав просеку между забором и лесом, он не без труда протиснулся в щели и попал на территорию секты. Готовый броситься обратно, он замер, прислушиваясь к своим инстинктам и обострившимся чувствам, но ничего не последовало. Защитные артефакты, которые точно были расставлены по периметру, реагирующие как на источники с определённого уровня, так и на артефакты, техники, ауры и так далее, что может выдать проникшего, молчали.

Значит, его маскировка была действительно отличной. Если так подумать, даже не удивительно, почему не нашли до сих пор антидота. Микстурка-то явно очень старая, раз даже нынешние артефакты не могут её засечь.

Бао двинулся вперёд, примерно представляя, куда двигаться. Вот он вышел ко множеству домиков для, скорее всего, новоиспечённых членов секты на испытательном сроке. Здесь он старался уже быть куда аккуратнее и осторожнее, так как не всем может понравится скунс, не говоря о тех, кто просто ради забавы может его порезать на варежки.

Двигаясь как можно тише и как можно ниже перебежками через тропинки и прижимаясь к стенам домов, когда рядом кто-то проходил, Бао крадучись вдоль стен проскользнул через маленький городок. Промчался через дорогу и попал к другим домам, часть из которых была без стен и напоминала кузницу.

Запахи отсюда буквально резали нос, заставляя его чихать и чесать нос. Пахло здесь не только травами, но и конкретной химией, от которой, казалось, разъедало нос. Бао без проблем сразу узнал половину запахов. Это явно были места для обучения молодых алхимиков или места, где секта варит простые пилюли на продажу.

Здесь уже никого не было, потому пройти этот участок у него получилось без приключений, и даже прятаться не пришлось. А вот дальше он вышел к целому городку, где жили уже члены секты. Но здесь было даже проще: плотная застройка позволяла прятаться и быстро передвигаться от одного дома до другого, всё глубже и глубже в секту.

Правда, пару раз он встретился с крысами, и здесь пришлось повозиться. Бао не страдал брезгливостью, но было мало приятного перекусывать позвоночник плешивой жирной крысе, которая попыталась на него напасть. Он просто резко отпрыгнул в сторону, после чего укус, хруст костей, и та упала замертво. С другой разобраться заняло больше времени, и тем не менее через десять минут он продолжил свой путь.

Что было ему на руку, так это пустые улицы — члены секты явно не высовывались наружу, зная, кто приехал. Что было ему в минус — обилие стражи, которая курсировала по улицам и крышам. И чем дальше он заходил, тем больше её становилось.

В какой-то момент он вышел к широкой мощённой улице, за которой находился каменный забор. Так… кажется, если он не ошибается, там начинаются сады, которые окружали какие-то важные административные здания. Скорее всего, там и будет проходить встреча…

Он юркнул обратно в тени переулка под ступеньки, когда прямо перед ним, грохоча по булыжнику, проехало несколько карет. А вот и императорская делегация подъехала…

Бао наблюдал из тени, как карету покинула какая-то молокососка, но уже одиннадцатого уровня и в сопровождении охраны, которая едва ли не стеной выстроилась вокруг неё, и прошла через арку на территорию сада.

Ну вот и ответ, куда ему двигаться. Осталось лишь туда пробраться…

Глава 331

Дождавшись, пока вся делегация зайдёт в сад через арку, которую охраняла маленькая армия, Бао отошёл на пару домов через дворы подальше и начал искать путь внутрь. Забор не был высоким, однако он со своими размерами взять их всё равно бы не смог, а через арку его и подавно не пустят, даже думать об этом бесполезно. Оставалось лишь искать обход. Только вот…

Главная проблема была в том, что территорию садов и главных зданий от городка ограждала высокая по скунсьим меркам стена, которую перепрыгнуть было невозможно. Не лучше обстояли дела и с тем, чтобы перепрыгнуть её с крыши — городок и стену разделяла слишком широкая дорога.

Что оставалось? Искать другой путь, и лучше как можно быстрее, если он не хотел пропустить всё самое интересное. Пока там проведут все эти церемонии, обоюдные поцелуи в задницу и так далее, пройдёт немало времени, однако поторопиться всё равно стоило.

Бао продолжил свой путь вдоль забора.

И подумать только, он прожил столько лет, столько повидал на своих веках, и тут тебе такое — превратился в животное и должен лезть по указу какого-то идиота чёрт знает куда. Иногда Бао чувствовал себя слишком старым для подобного, как бы это странно ни звучало. Прожитые года давали о себе знать, и он чувствовал усталость. Не физическую, душевную, оттого несвойственные ему мысли о том, чтобы оставить всё, посещали его голову всё чаще и чаще.

Невозможно всю жить гнаться и бороться, рано или поздно силы так или иначе заканчиваются, как бы это грустно ни выглядело.

Но как бы то ни было, а вход Бао всё-таки да нашёл, правда, пролегал тот прямо через какую-то небольшую грязную трубу, из которой вытекала в каменный желоб вода и утекала по нему дальше по улице. Видимо, из какого-то ручья, который бил за забором.

Но Бао было без разницы, откуда течёт вода, главное, что там можно было пролезть. Тесновато, конечно, человек туда точно не поместится, если только не по частям, но для него и этого будет вполне достаточно.

На его счастье, решётки никакой здесь не было, да и вода была вроде как чистой. Единственная проблема — он практически полностью занимал собой трубу, и только Бао залез внутрь, как вода перед ним начала собираться, едва оставляя ему места для того, чтобы дышать.

«Чтобы я, и ещё раз полез куда-то…» — ругался про себя Бао, продвигаясь по узкой трубе всё дальше и дальше, задрав морду так, что касался носом верхней части трубы. Но даже так, вода захлёстывала его, иной раз вообще лишая возможности дышать.

Бао был терпеливым, он бывал и не в таких ситуациях, потому возможность застрять в трубе его не пугала, как и не мучила клаустрофобия. Поэтому метр за метром, и даже когда под конец двигаться было практически невозможно, а вода перед ним уже не выходила, Бао продолжал лезть вперёд…

Пока наконец не выскочил наружу, пусть его едва не засосало обратно.

Он оказался в каком-то декоративном озерце в саду. За стволами деревьев, что его окружали, можно было рассмотреть стены какого-то здания. По тропинкам гуляла одинокая стража, не обращавшая на него никакого внимания.

У Бао мелькнула мысль, что будь у него это зелье раньше, но с противоядием, естественно, его жизнь стала бы в разы удобнее. Сколько ситуаций можно было бы решить иным путём, сколько бы проблем он смог избежать…

А теперь только и оставалось сказать, что «эх».

Выплыв на берег и отряхнувшись, от чего он стал похожим на пушистый шар, Бао быстро засеменил в сторону большого здания, проскакивая тропинки и прячась за стволами деревьев от цепких глаз стражи. Затаился, пригляделся, понял, что здание перед ним не то, что он ищет, и побежал дальше через сады.

Нужное здание Бао нашёл с третей попытки, и даже подходить ближе не имело смысла, чтобы убедиться, что он нашёл правильное место — количество охраны вокруг говорило само за себя. Это было большое и квадратное двухэтажное здания с верандой по кругу на первом этаже и балконом на втором.

И опять извечная проблема — как попасть внутрь? У входа стража выстроилась едва ли не стеной, сразу отсекая вариант пройти через главный вход. Пришлось обойти здание по кругу, прежде чем нашёлся выход. Выход в виде большого дерева, чьи кроны нависали над крышей дома.

То, что нужно.

Ещё одно несомненное преимущество быть скунсом в такой ситуации — очень удобно лазить по деревьям. Острые маленькие коготки идеально цеплялись за кору дерева, позволяя ему без особых проблем взобраться к верхним ветвям и уже по ним осторожно спрыгнуть на крышу.

Правда, здесь пришлось значительно так постараться, чтобы не убиться, так как когда Бао приземлился на крышу, лапки заскользили на гладкой черепице, и он едва не упал вниз. Коготки безрезультатно пытались хоть за что-то зацепиться, и спас его сток на краю крыши.

Это было очень близко, Бао даже выдохнул облегчённо, бросив взгляд вниз. Раньше такая высота даже бы не поцарапала его, а сейчас он рисковал разбиться насмерть. С другой стороны, он уже почти добрался и скоро узнает, что такого они здесь обсуждают!

Теперь уже гораздо осторожнее он забрался на конёк крыши и понял, что внутри самого здания был достаточно большой внутренний двор, который переоборудовали в открытый сад. По сути, здание просто окружало его, как стена.

Здесь и проходило собрание. Там, внизу, среди невысоких деревьев в центре расположился длинный стол, за которым восседали человек десять.

Почти сразу он нашёл ту самую особу, о которой говорил этот идиот. Девушка сидела во главе стола в своём белоснежном платье с самым невинным лицом, что-то внимательно слушая, но Бао хватило одного взгляда, чтобы понять, что это была лишь маска. Девчонка была явно не промах, по крайней мере, она могла постоять как за себя, так и за своё мнение. Это чувствовалось и по отношению других к ней, которые скорее лебезили перед девушкой, чем высказывали своё мнение.

Боятся. Они её боятся, будто их жизнь висит на волоске. Либо они знают, насколько она сильна и беспощадна к тем, кто идёт против неё, либо у девушки взрывной характер. А может и то, и другое.

В любом случае, его интересовал не психологический портрет девушки, а то, что они там обсуждали. И, к сожалению, отсюда ничего слышно не было.

Артефакты. Это место закрывали артефакты тишины, которые глушили их голоса, образуя своеобразный купол над местом собрания. Это значило, что надо подобраться поближе и постараться пройти через звуконепроницаемый барьер. По земле делать это, конечно, опасно, да и спускаться надо, а вот по кронам деревьев, которые росли во внутреннем дворе, добраться туда было вполне реально. К тому же, с внутреннего двора ветви одного из деревьев так удачно ложились прямо на крышу…

Осторожно спустившись на другую сторону крыши, стараясь лишний раз не стучать коготками по черепице, Бао быстро добрался до ветви и по ней, как по хлипкому мостику, перебрался на кроны дерева. Прислушался, понял, что ещё не попал в зону действия артефактов, и осторожно перебрался с одного дерева по ветвям на другое. И так, пока наконец не добрался до яблони, которая росла практически рядом со столом, нависнув над участниками своими густыми кронами.

И всё равно ничего не слышно!

Да что ты будешь делать…

Бао выругался про себя. Они хорошо расставили артефакты, создав совсем маленький купол тишины, чтобы как можно больше обезопасить все тайны, что здесь будут раскрываться. Ему пришлось спуститься пониже. А потом ещё ниже. А потом ещё и ещё, пока он не оказался на самой нижней ветви, чья лапа опасно покачивалась над столом, и только здесь ему наконец удалось попасть под купол тишины.

Это было похоже на то, как если бы вокруг включили звук. Просто ни с того ни с сего появились голоса. И Бао замер, прислушиваясь к разговору.

— …имеется. Это однозначно, — только закончил свой разговор один из стариков. — Я лично, пусть и давно, видел тех, у кого уже был двенадцатый уровень. Как-то они его достигли, не так ли?

— Но какой нам от этого толк, если мы его не знаем? — спросил другой мужчина. — Можно говорить об этом сколько угодно, однако факт остаётся фактом — у нас его нет, а значит, и обсуждать это бессмысленно. Лучше…

— Лучше вернуться к вашему варианту? — хмуро спросил уже другой старик.

— Это хоть что-то.

— Это рискованно. Может…

— Риск — неотъемлемая часть жизни последователя Вечных, — негромко произнесла девушка. Юный голос, а он уже был наполнен силой, которая была способна заставить заткнуть всех остальных. — У нас нет рецептов, а значит, придётся идти по более сложному пути.

— Моя достопочтенная госпожа, — тихо произнёс старик. — Вы должны понимать…

— Я понимаю, — перебила она мягко и твёрдо одновременно. — Я молода, но не первый день живу в этом мире, достопочтенный Мимолётный Вжух. Вы можете подумать, что я изнеженная девица, которая ни разу пальцем не пошевелила, чтобы подняться выше…

— Нет, что вы, я даже не думал об этом.

— …но свою силу я получила не красивыми глазами. Если нет другого решения, то, значит, тактому и быть.

Повисла недолгая тишина, будто все собирались с мыслями.

Бао примерно понял, о чём они говорили. У них действительно нет рецепта пилюли прорыва на двенадцатый уровень, но есть какой-то другой вариант, более опасный и сложный, который для девушки может закончиться плачевно. Осталось понять, о чём именно они говорят.

— Если достопочтенная госпожа приняла решение, мы не будем возражать, — покачал головой один из стариков, видимо, представлявших секту. — Мы сделаем всё возможное, чтобы помочь вам и облегчить бремя, что ляжет на ваши плечи.

— Благодарю вас, — кивнула девушка.

— Итак, — голос взял один из мужчин и достал список. — Что нам потребуется: пилюли лечения — это естественно. Пилюли водной жизни, без этого не обойтись. Также микстуры защиты, мимолётного видения…

— Просто передайте нам список, мы всё подготовим, — попросил старик и протянул руку, получив лист.

Но одного того, что Бао услышал, уже было достаточно для того, чтобы сказать — они были готовы значительно потратиться, и путь их лежал не куда-то, а к воде. Точнее, под воду. То, что могло помочь подняться этой девушке, было скрыто под водой, и они собирались туда спуститься.

— Достопочтенный Ветренный Вяз, вы смогли получить то, что мы просили? — спросила девушка.

— Да, — кивнул он. — Было сложно, очень сложно, и, боюсь, наши соседи что-то заподозрили, но по своим каналам мы смогли получить все планы, которые только у них были.

А вот это уже интереснее… Бао припал ниже, прислушиваясь к разговору и пытаясь разглядеть, что один из мужчин вытащил на стол: Какие-то карты, свитки, книги…

Этот человек явно не был разведчиком или кем-то из солдат, служащих императору. Совсем нет, это был один из членов какой-то секты, которая занималась чем-то вроде шпионажа. Хотя шпионаж — слишком громко сказано, секты подобным никогда не занимались. Они могли красть друг у друга секреты, однако каждая придерживалась своего пути, и все они были связаны с путём Вечных. Так или иначе. Скорее мужчина был членом секты, которая имела обширные связи в соседней империи, чем империя Пьениан пользовалась, если надо было что-то достать у соседей, не привлекая внимания.

А это, получается, встреча на нейтральной территории.

Стремясь рассмотреть всё получше, Бао забрался на самый край ветви…

Когда та неожиданно под ним хрустнула.

«Эх», — только и подумал Бао, когда вместе с ветвью рухнул прямо в центр стола.

Треск разнёсся по всему саду. На деревянную столешницу посыпались яблоки, выбивая громкую дробь. На стол посыпалась зелёная листва. А Бао… Бао приземлился прямо в центр стола перед всеми последователями, которые от неожиданности подались назад, некоторые даже опрокинув свой стул.

Мгновение и…

— Скунс! — выкрикнул кто-то брезгливым голосом. — Убейте его!

И Бао сорвался с места.

Буксуя лапками по лакированному покрытию, он бросился наутёк, когда все остальные выхватили мечи, уже готовые пустить их в ход, но боясь случайно как попасть по друг другу, так и испортить не только имущество секты, но и всё то, что буквально мгновением назад достал мужчина.

— Что встали?! Хватайте его! — крикнул кто-то.

Кто-то бросился вперёд, пытаясь схватить его, кто-то нырнул в сторону императрицы, готовый встать на её защиту, когда…

— Ко мне!

… девушка, вставшая вместе со всеми, подалась вперёд, вытянув руки. При этом, в отличие от остальных, она выглядела так, будто увидела что-то удивительное и радостное.

— Иди сюда!

Учитывая, что бежать было некуда, и едва он окажется на земле, его просто нашинкуют, Бао бросился вперёд, прыжок…

И девушка ловко поймала его на руки.

— Достопочтенная госпожа!

— Достопочтенная Киаолиан!

— Осторожнее, он может укусить!

Все, как курицы-наседки, дрожащие над своим цыплёнком, бросились к ней. А в самом саду уже было не протолкнуться от стражи, которая вывалилась из всех дверей, которые только были, и даже из окон, заполонив собой всё. Они даже на крыше были.

И единственный, кто оставался спокоен и даже весел, была девушка.

— Ну чего вы шум-то подняли? — окинула девушка их взглядом. — Это всего лишь скунс.

— Это скунс, достопочтенная госпожа!

— Я это только что сказала, — хмыкнула она, держа на вытянутых руках Бао и разглядывая его со всех сторон.

— Он может укусить вас!

— Неправда. Ведь ты хороший мальчик, да? — улыбнулась она ему. — Ты ведь не укусишь меня просто так, верно?

Девушка рассмотрела его с разных сторон, да и прижала его к себе, рукой чухая его по холке.

— Хороший мальчик, мы не кусаемся. Знаешь, был у меня зверёк прямо как ты размерами, и он тоже любил лазить где ни попадя.

— Осторожнее, чтобы он вас не испачкал, — сказал кто-то.

— Он пачкает только тех, кто зла ему желает, верно говорю? — улыбнулась она, садясь с ним на руках обратно за стол и продолжая тискать. — Верно. Ты мой хороший…

Теперь она больше походила на ребёнка, который получил плюшевую игрушку, чем на будущую императрицу. Бао подобное раздражало, но, выбирая между смертью и тем, чтобы побыть игрушкой у девушки, он, естественно, выбрал второе. К тому же, девушка не выглядела как та, кто любит издеваться над животными.

Пришлось ему поддаться знатной особе, пока все остальные рассаживались по столу. Теперь он был у неё на руках как дорогое животное, которые используют благородные дамы как украшение, чтобы показать свой вкус и стиль. Правда, он был скунсом.

С другой стороны, у него вид был в первом ряду теперь, и ни одна тайна теперь не пройдёт мимо, что тоже можно считать большим плюсом. К тому же, Бао знал, что уже в тот момент, когда он упал на стол, его разглядели со всех сторон на предмет артефактов или иллюзий, и заметь они что-то хотя бы мало-мальски подозрительное в нём, кроме его неожиданного появления, Бао был бы уже мёртв. Поэтому насчёт своей маскировки он тоже мог быть спокоен.

— Держи яблочко, ты ведь за ним полез, да? — улыбнулась она, всучив ему красное яблоко. — Ты мой голодный пушистый дружок. А где твоё пузико, а кого по пузику почухать?

— Госпожа…

— Да-да, я вас слушаю, — кивнула она, но всё так же продолжала разглядывать скунса и тискать его. — Давайте продолжим.

«Какой ужас, во что я превратился…» — вздохнул Бао и навострил уши, даже не пытаясь сползти с её рук.

* * *

Они остановились посреди леса. Всё это время девушка не выпускала Бао из рук, гладя его, словно кошку. Всё это время, что они ехали, на её лице было какое-то задумчивое выражение лица, будто она погрузилась в какие-то далёкие воспоминания. И лишь сейчас она, видимо, решила отпустить его на свободу.

— Ну вот мы и приехали, — девушка осторожно спустилась по ступенькам закрытой кареты на землю в окружении стражи, которая бдела беспрерывно. — Теперь нам придётся расстаться, как это ни прискорбно. Нельзя мне забрать тебя с собой.

Кажется, девушку эта мысль только расстроила. Она осторожно присела на корточки и опустила его на землю, взъерошив шерсть на голове ладошкой.

— Не знаю, как ты попал туда, но больше не суйся в секту, малыш, а то будут у кого-нибудь новые перчатки из тебя, — улыбнулась она и протянула ему яблоко. — Держи яблочко на дорожку, голодный ты наш.

И Бао пришлось взять его, схватив зубами. Благо по его морде не было видно, как он скривился.

— А теперь беги, давай, и береги себя, — похлопала девушка его по спине, с каким-то сожалением в глазах провожая его взглядом, когда тот вразвалочку лениво поплёлся в лес, не разрушая образ ленивого и ничего не боящегося скунса.

И лишь когда карета со знатной особой умчалась, и звук её колёс по грунтовой дороге стих, Бао выплюнул это дурацкое яблоко. Кислое, вообще, судя по всему, несъедобное, он сомневался, что их можно есть, а эта девка скормила ему их шесть штук! ШЕСТЬ! Да он чуть не помер от них там за столом!

И отказаться ведь не мог, чтобы не разрушать свой образ голодного животного, пробравшегося в сад, чтобы полакомиться яблоками, и жрать было до боли тошно. Как его там не вырвало прямо на неё, одной судьбе известно.

Но теперь он был свободен. Был свободен и узнал очень много интересного о том, что ему самому было неизвестно. Возможно, все мучения действительно стоили того, что ему пришлось пережить.

Действительно, способ пробиться через барьер без пилюли был. Собственно, на примере идиота он и так это знал, увидев, как тот скакнул в уровнях просто потому, что убил старое божество.

Здесь убивать никого не требовалось, однако приключение обещало быть захватывающим. Главное, чтобы по пути он не пересёкся с этой девушкой. Иначе одной судьбе известно, чем закончится их встреча.

Глава 332

— Блин, даже знать не хочу, что будет, если мы с ней пересечёмся… — пробормотал я, слушая доклад Бао.

Вернее, не слушая, а читая — так как Бао говорить не умел, ему пришлось написать целое сочинение, упустив всё ненужное и малозначимое. Но даже так у нас не получилось закончить быстро, так как я всё равно задавал уточняющие вопросы, просил описать более подробно некоторые моменты и так далее, пытаясь получить как можно более подробную картину того, что происходило на собрании.

— Значит, они отправятся в океан ради… какого-то артефакта, я правильно понял? Мифический артефакт, которого может и не существовать?

«Я так понял».

Суть была в следующем: так как рецепт прорыва на двенадцатый им пока был неизвестен, а поднять Ки очень хотелось, они решили отправиться в рискованное приключение на дно океана. Там, по легендам и по планам, находятся древние катакомбы, наполненные как опасными существами, так и редчайшими ингредиентами и артефактами, которые могли помочь Ки прорваться на двенадцатый уровень.

И здесь всё вроде просто, однако катакомбы были довольно гиблым местом, если уже не брать тот факт, что они вообще под водой. Туда уже отправлялись экспедиции последователей Вечных, и не одна, откуда есть примерные планы, но возвращались далеко не все. И отправлять в такое гиблое место надежду империи…

— Ты точно уверен, что Ки отправится туда?

Кивнул.

— Вот прямо в катакомбы? Будущая императрица?

Опять кивнул.

— Тебе не кажется это странным?

Бао сделал лапкой влево-вправо, как бы говоря, что типа ну так, странно, но в пределах нормы. А после начал писать когтем.

«Вдруг требуется её личное присутствие?».

Ну… тоже вариант, конечно. Хотя всё равно странно, я бы свою императрицу в такое место не отпустил.

— Получается, они отправляются туда на дно океана, чтобы найти в катакомбах какую-то мифическую фигню, что поможет прорваться ей на двенадцатый… — пробормотал я уже скорее для самого себя. — Ты карты помнишь? Ну, что у них были.

Кивнул.

— Отлично. Я так понимаю, это будет происходить где-то в море, верно? Не в озере и не в реке.

Вновь кивает.

Я вышел из комнаты и нашёл Мимань, к которой у меня была одно просьба.

— Нужна карта и побольше. План побережья, морей, океанов…

— Книга карт, — подсказала она мне с улыбкой. — Решил заняться географией?

— Да, примерно, — улыбнулся я.

Мимань вообще была цветочком. В том плане, что если ей улыбнуться, она тут же расцветала, как цветок на солнышке. Ну разве не прелесть? И тогда что у неё ни попроси, всё сделает, хотя я у неё ничего и не просил, по крайней мере, старался не просить, чтобы не пользоваться её влюблённым состоянием.

И вот, уже через десять минут я был опять у себя в комнате, но уже с огромной книгой карт, ну или атласом на нашем, в которой, по заверению Мимань, были все территории, которые существовали в округе империи Пьениан, включая морские карты.

И книга, надо признать, смогла меня удивить.

Когда я открыл одну из страниц, ею оказалась свёрнутая во много раз карта, которая, если разложить, была, ну, метра полтора по граням точно. И при этом если сложить её обратно, то толщиной она была с обычный лист. Можно представить, какой толщины должна быть карта в полтора метра, если её сложить, а тут толщина в сложенном виде не превышала обычной толщины листа. Предположу, что это даже не совсем книга, а артефакт такой.

Ну ладно, сейчас не это важно…

— Так, узнаёшь карты? — спросил я, показав ему общую карту побережья и океана вдоль берегов империи.

Бао пробежался не только взглядом, но и лапками по карте, разглядывая её, после чего посмотрел на меня и кивнул.

— Отлично… — выдохнул я. — Итак, где она находится?

Но вместо ответа Бао побежал к одному из листов, макнул коготь в чернильницу и начал писать.

«Возьми меня с собой».

Ну начался шантаж. Но для меня это сюрпризом не стало, так как примерно такого поворота событий я и ожидал. Пусть я и не мог сказать, что хорошо знаю Бао, однако тот факт, что он до ужаса любопытный, мне был известен. И, естественно, он не мог упустить возможности скататься в гиблое место, о котором ходят жуткие легенды.

И здесь было два момента, очень важных.

С одной стороны, его помощь может даже пригодиться. Пусть у меня и есть Люнь, но одна знайка — хорошо, две — ровно в два раза лучше, и в таких моментах слишком перестраховаться нельзя. С другой стороны, зная Бао, могу сказать, что эта хитрожопая сука попытается заняться коммунизмом за моей спиной, и как бы не получилось, что он вернёт свои силы вот прямо очень не вовремя.

Хотя что он мне сделает, когда я ему что так, что так нужен? Укусит?

Поэтому здесь я всё же решил пойти навстречу.

— Ты понимаешь, что если выкинешь какой-либо фокус, то останешься в тех катакомбах рыб ловить?

Он кивнул и потопал на карте, выискивая нужное место, после чего когтем очертил круг.

— Здесь?

Кивнул.

— Знаешь, это довольно большой участок, учитывая масштаб карты, — нахмурился я. Если здесь почти всё побережье империи Пьениан и её соседей уместилось, то его круг захватывал, как минимум, пару тысяч квадратных километров. — А поточнее можешь?

Он начал внимательно рассматривать карту, после чего ещё раз очертил круг. И всё равно это были пусть уже не тысячи, но сотни квадратных километров, когда вход в катакомбы может быть размером с обычную дверь.

Так, ладно…

— Короче, вот тебе карта, вспоминай как можно точнее, где находятся катакомбы, а мне нужно… Кстати, о каких пилюлях они говорили?

Бао подтолкнул мне уже заранее заготовленный список, с которым я отправился в лавку алхимиков, и тут, наверное, бессмысленно говорить, что Мимань тут же увязалась за мной. Она вообще ходила везде за мной хвостиком, из-за чего слегка раздражала, однако и послать я её не мог, так как, когда я видел её радостное от такой мелочи лицо, язык сам собой не поворачивался.

— Хочешь закупиться пилюлями и микстурами? — улыбнулась она, когда поняла, куда мы идём.

— Да, надо узнать, как поживает рецепт, который я попросил создать, да и закупиться кое-чем не помешает.

— О-о-о, я могу с этим помочь в случае необходимости, — обрадовалась Мимань. — Наш клан у них постоянный клиент, и я могу попросить у них всё что угодно! Поверь, они сразу же пойдут нам на уступки, если что.

— Буду иметь ввиду.

И иметь это ввиду действительно пришлось. Попасть туда проблемы благодаря той бумажке, что мне выдали, не составило, даже денег не взяли за вход. Но вот дальше…

— Боюсь, пока у нас на этом фронте работ нет успеха, — покачал головой алхимик-дед. — Состав микстуры, что вы просили, мы определить до сих пор не можем.

— Ну хоть какие-то подвижки есть?

— Небольшие. Мы определили основу.

— Ну это уже неплохо, верно? — спросил я с надеждой.

— Естественно, — кивнул он. — Зная основу, мы сразу можем ограничить количество ингредиентов, которые применяются с ней, и уже по ним определить более точно, что использовалось. Но для этого требуется время.

— Понимаю… — кивнул я. — И кстати, я хотел спросить по поводу пилюль водной жизни. Я спрашивал в зале у вашей помощницы, но она сказала, что их неожиданно перестали продавать, и с этим вопросом надо обратиться к вам. А ещё пропали из продажи микстуры тёмной души и…

Короче, чтобы не перечислять весь список, я просто протянул его ему, позволив старику самому пробежаться взглядом по ним. Он внимательно прочитал необходимое, после чего вернул список.

— Да, вы правы, у нас действительно изъяли их из продажи.

— Изъяли?

— Всё было скуплено неизвестным покупателем, а из столицы поступил наказ перестать производить их в ближайшее время.

Ты посмотри-ка… Получается, империя решила перестраховаться и отсечь шансы любому другому проскочить вперёд них. Всё, что было, изъяли, а остальное просто запретили продавать, и теперь, по сути, они единственные, кто имеет возможность попасть в катакомбы. Вполне логично, если так подумать, но учитывая ситуацию…

— И надолго такой запрет?

— Не могу сказать, к сожалению.

Так… у нас проблема. Тут, блин, и без этого бы найти вход в катакомбы, так ещё и такой поворот событий.

Вообще, учитывая тот факт, что я последователь девятого уровня, я мог на достаточно долгое время задержать дыхание. Но блин, не на такое, чтобы гулять долго под водой, уже не говоря о том, что надо двигаться и спускаться на глубину, где давление вряд ли будет щадящим. Предположу, что пилюли нивелировали подобное, позволяя чувствовать себя под водой как рыба, а не как ассенизатор в деревенском сортире.

Но здесь я решил пойти иным путём. Учитывая, кто у меня есть в друзьях, думаю, что в такой ситуации грех не воспользоваться её предложением.

— Пилюли водной души? — уточнила она.

— А ещё микстура тёмной жизни, пилюли стремительности и так далее, — кивнул я. — Всё пропало из продажи, а мне это очень нужно.

— Прямо очень-очень?

— Очень-очень, — кивнул я.

— Я… я попытаюсь, — кивнула Мимань.

Но и у неё ничего не вышло, даже учитывая их хорошие отношения. Она пропала в кабинете главного алхимика лавки минут на десять, а результат был нулевой. А пока её не было, мы успели перекинуться парой слов с Люнь.

— Ты не думаешь, что это подозрительно?

— Что именно?

— Ну, спрашивать его про пилюли? Он не побежит рассказывать, что такой-то человек интересовался ими?

— Насколько я могу судить, это не настолько крупная шишка, которую будут посвящать в планы империи. К тому же, насколько я знаю со слов Бао, его на собрании не было, а значит, он не знает, что происходит. Для него мы не более чем покупатели, которым не удалось купить нужный товар.

— Ну смотри… — протянула Люнь. — Вот я бы заподозрила что-то.

— А я — нет.

Потому как допустим, что я главный продавец. У меня просят товар, который буквально на днях весь скупили и запретили производить. Вот честно, я бы забыл о таком человеке через час. К тому же, каковы шансы, что это именно я тот самый, кто несёт угрозу империи? Да меньше процента, и старик, если и задумался об этом, посчитает точно так же.

Но, возвращаясь к нашей проблеме, Мимань вышла тоже несолоно хлебавши, покачав головой.

— Мне жаль, он сказал, что не сможет помочь.

— Плохо… — вдохнул я. — Может тогда ты знаешь, кто смог бы сделать такие пилюли?

— Нет, — покачала она головой. — У нас есть собственные алхимики, но здесь пилюли немного… специальные. То есть не как пилюли лечения, которые все знают, как делать.

— Технология другая, — кивнул я.

— Да.

Понятно…

Мы вышли на улицу, и, гуляя по городу рядом с довольной и счастливой Мимань, я постоянно возвращался к вопросу, что делать.

Если империя решила перестраховаться, она все крупные секты алхимиков посетила с приказом, чтобы они всё сбыли им, а новые не производили до соответствующего распоряжения. И вряд ли кто-то согласится нарушить закон и помарать свою честь ради ноунейма. К тому же, сейчас бегать, искать алхимика, это времени сколько займёт ещё.

Значит, надо отталкиваться от обратного — империя же не могла все запасы вычистить, верно? Наверняка пилюли где-то и остались, если так подумать, например…

Мой взгляд скользнул по Мимань.

— Слушай, Мимань, а у вас же есть хранилище всяких пилюль, микстур, ингредиентов редких, верно?

— Ну… у нас в клане есть большие запасы пилюль… — сказала она осторожно, сразу поняв, куда я клоню.

— У вас есть эти пилюли?

— Я не знаю, но у нас много чего есть, естественно. Уверена, что там хотя бы по одному экземпляру да найдётся каждой имеющейся пилюли и микстуры.

— А я могу купить её у вас?

— Я… боюсь, что вряд ли, Инаал, — коверкает имя как может, блин. — Это для личного использования клана, он не делится им с другими ни при каких обстоятельствах.

Стратегический запас, значит. Так… Я знаю, что это с моей стороны будет выглядеть очень и очень некрасиво, но…

Я остановился, взяв Мимань за руку. Не успела она даже пикнуть, как я сделал пару шагов к ней, уже схватив её ладошку обеими руками и потянул на себя так, что она оказалась прямо рядом-рядом.

— Мимань, это очень важно для меня. Те пилюли, о которых я говорил — они нужны для очень важного дела. Это вопрос жизни и смерти, и если ты можешь мне как-либо помочь, то пожалуйста, сделай это, я буду очень признателен.

Я говорил негромким тёплым голосом, приблизившись к ней настолько, что буквально навис над испуганной девчонкой, ещё чуть-чуть, и можно будет целовать. Мимань прямо сразу превратилась в робкую застенчивую девчонку.

— Просто… это принадлежит клану, а… а ты не в нём.

— Прошу тебя, ты моя единственная надежда, слышишь? Единственная, кто может мне помочь с этим вопросом. Мне больше не к кому обратиться. Если ты можешь, то помоги мне, прошу тебя.

Да, это выглядело может со стороны слегка кринжово, но явно не для Мимань, которая прямо не знала, куда деться, и для которой это выглядело как сцена из любовного романа. Это не говоря о том, что я сейчас просил, грубо говоря, обворовать её собственный клан.

— Я не знаю…

— Мимань… — я наклонился чуть ниже, будто готов был её поцеловать. Мимань аж дышать стала по-другому от такого близкого контакта.

— Наверное… наверное, я могу… одолжить сколько нужно у клана, если тебе надо, — негромко и как-то стыдливо произнесла она. — Тебе же очень нужно, да?

— Ты даже не представляешь, насколько.

— Тогда я могу попробовать… одолжить немного, наверное… да, скорее всего. Вряд ли кто-то заметит, верно?

Она будто меня спрашивает.

— Большое спасибо, Мимань, серьёзно. Ты даже не представляешь, как это много значит для меня.

— Д-да… — красная, смущённая, робкая, она кивнула, закрыла глаза и потянулась вперёд, чуть-чуть вытянув губы в понятном намёке. И, учитывая, как она мне помогла, отказать ей в этом маленькой удовольствии я не мог.

Поцеловал. Не успел ничего сделать, а она уже обвила руками шею, притянув меня ближе, чтобы я не смог податься назад, и буквально повисла. Правда, до настоящего поцелуя это было далеко, конечно. Мимань просто прижалась своими влажными тёплыми губами к моим, и так вот стояла, закрыв глаза. Пришлось ещё для полноты образа обнять за талию, прижав к себе, на что она сразу отреагировала, аж вся размякла в руках.

Мы простояли так минуты три, пока Мимань наслаждалась нашим девственным поцелуем. А после она тихо произнесла:

— А… ты не голоден, случайно? Я просто знаю место, где можно хорошо поесть…

Этот день я провёл только с Мимань, если не брать в расчёт Люнь, которая всегда рядом со мной. И которая была не слишком-то довольна произошедшим.

— Ты знаешь, что ей может влететь за это, не так ли? — спросила она суховато.

— Люнь, странно слышать это от человека, который предлагал убивать женщин и детей во имя общего блага.

— Я не предлагала такого! — возмутилась она.

— Но смысл был именно таким. Ради общего блага можно пожертвовать людьми, а сейчас из-за одной девушки ты читаешь мне нотации. Это что, женская солидарность у тебя проснулась?

— Просто ты используешь Мимань, Юнксу. Считай, играешь на её чувствах, заставляя идти против собственного клана. Обворовывать его, собственно. Ты ведь подставляешь её, и, если Мимань поймают, ей очень сильно не поздоровиться. Я уже не говорю про то, что влетит и тебе тоже, но уже, боюсь, куда серьёзнее.

— Я знаю, но выхода другого нет, ты не видишь? Думаешь, я бы пошёл на это, будь другой способ решить вопрос? — спросил я хмуро.

Да, мне было неприятно, что меня выставляют таким ублюдком. Собственно, поступок был именно что ублюдский, но я бы не стал на такое идти, будь ситуация менее серьёзной.

И тем не менее, Мимань не спалили. На следующий день она уже украдкой стучалась мне в дверь поздно вечером, протягивая в кульке пилюли и микстуры из списка. И не уходила, ожидая награды большими просящими глазами в виде поцелуя.

И она его получила. Получила так, что слегка толкнула меня в комнату, зайдя следом и закрыв ногой дверь — всё это не отрываясь от поцелуя. Судя по всему, Мимань сейчас проходила как раз уровень романтики школьников, когда верх разврата — поцелуй. Надеюсь, так оно и останется.

Да, я чувствовал при этом себя говнюком, одним из тех, кто используют девчонку, а потом бросают, но, боюсь, здесь Мимань сама себя обманывала и хотела, по сути, быть обманутой, чтобы тешить себя иллюзией, что всё будет отлично. Она ведь не дура, понимает, что происходит.

Но как бы то ни было, у нас были теперь необходимые вещи для похода в катакомбы, а ещё Бао очертил более подробный план того, где нам следует искать портал. Область была огромной, здесь бесспорно, да и у тех полюбас есть точное место входа, но найти его раньше этих друзей шансы у нас были.

И на следующий день после того, как мы получили необходимые пилюли, пообещав Мимань, что ещё вернусь, и попросив проследить за Зу-Зу, я отправился в путь. Благо здесь до моря было рукой подать.

Только двинулся я не напрямик, я сначала вышел из города и уже потом полетел как можно ниже к воде. Мне не нужны были свидетели того, как я отправляюсь в море.

Наверное, самым сложным в этой ситуации было не потеряться. Даже не так, потеряться как раз-таки было сложно, а вот найти нужное место — это проблема. И тут даже не особо спасало ориентирование по звёздам, так как точную дистанцию было хрен определить. Но здесь я больше полагался на Люнь, которая неведомым мне образом неплохо ориентировалась в пространстве по всё тем же пресловутым звёздам, способная найти достаточно точно нужное место.

Или она делала вид, что на это способна.

— Вот здесь, — махнула она рукой вокруг. — Примерно здесь и надо искать.

— Ты сама была в тех катакомбах хоть раз?

— Не-а. По крайней мере, не помню такого, — покачала она головой.

— И как нам искать вход?

Она красноречиво посмотрела вниз.

Здесь намёк был понятен без слов — надо нырять. Да только глядя вниз, в темнеющую синюю глубину, где не видно дна, я чувствовал, как во мне развивается боязнь глубины. Просто я не горю желанием встретиться с Ктулху или ещё кем-нибудь, кого моё воображение сейчас активно рисовало, когда я смотрел вниз.

И нет, это не мои бредни, я как бы уже убедился, что в этом мире водится всякая хрень, как, например, тогда, в огненных землях. А вдруг здесь то же что-то подобное есть?

Бр-р-р…

Жаль только, что другого выхода у меня не было…

Глава 333

Теперь я понимаю, почему ненавижу дайвинг. Вернее, я им не занимался, но сейчас понимаю, что где-то в глубине души я его всегда ненавидел, но просто до этого момента не знал об этом.

А как иначе? Ты спускаешься вниз, в морскую бездну. Где не видно ни конца, ни края, где дно теряется во тьме, а вокруг тебя буквально на пару десятков метров обволакивает непроглядной тёмно-синей толщей воды. И, кажется, ещё немного, как прямо с мгновения на мгновение перед тобой или под тобой очертится огромная титаническая хтоническая тварь с огромной пастью и страшной рожей.

После пары минут спуска пропал даже тот малый свет, что пробивался через толщу воды с поверхности, и дальше я опускался в кромешной тьме. Можно было достать фонарь, так как он светился от Ци, а не от огня, однако я боялся случайно стать приманкой, на которую соберутся все местные хищники.

На определённой глубине давление стало таким, что терпеть его стало невыносимо. Оно выдавливало и без того слеповатые глаза, пыталось пробиться через уши, рот и нос, а на живот и грудь будто несколько сотен килограмм положили, сдавливая их как под прессом. И это при условии, что я девятый уровень.

Это было пусть и не критично, но очень неприятно. Куда хуже то, что воздух имел плохую привычку заканчиваться, и я мог даже не добраться до дна, когда пришлось бы всплывать обратно, чтобы немного подышать.

Здесь и пригодились пилюли водной жизни. Всего одна пилюля, и я почувствовал, как все неприятные моменты пребывания на дне вдруг резко улетучились. Давление перестало меня мучить, дыхание… я смог вдохнуть под водой и не охренеть от того, как в лёгкие хлынула вода, а глаза неожиданно начали ясно видеть, будто я смотрел через маску для плавания.

В конце концов, я всё же опустился до самого дна… в смысле не моральном, а до дна моря, и лишь коснувшись песка, выдохнул слегка облегчённо, так как снизу-то теперь меня уже никто не сожрёт. Из мутного расплывчатого тёмно-синего мира передо мной предстали песчаные равнины, теряющиеся в пучине в десятке метров. Было удивительно… пустынно.

— Так, а говорить могу? — попытался сказать я и с удивлением понял, что могу сделать это. — Прикольно… Люнь, ты где?

Я осторожно вытащил лампу и зажёг её, создав буквально метровый радиус света. Немного добавил сил, и вот уже лампа создавала пятно света диаметром двадцать метров, охватывая под ногами мутный песок и каких-то морских звёзд.

— Я здесь, — Люнь выплыла передо мной из мрака глубин. — Нам надо поторапливаться, так как неизвестно, как скоро придут наши друзья.

— Да, я знаю. Только бы понять, в какую сторону двигаться и где искать…

Но гадать можно бесконечно. Я просто поплыл вперёд.

Первый час поисков ничего не дал, как и второй, и третий, и четвёртый. Вскоре я уже привык к водному миру и не испытывал никаких неудобств или страха. Меня не смущали низкая видимость и иногда странные и причудливые существа, встречающиеся на нашем пути.

Пару разу я находил подводные скалы, которые возвышались в вечной темноте, уже обжитые всякими паукообразными крабами, осьминогами и прочей жутковатой нечистью. Были и резкие обвалы вниз, глубокие ямы и ущелья, в которые я пока не рисковал спускаться.

Один раз мне показалось, что над головой проплыло что-то огромное. В этот момент я замер, вглядываясь в тёмно-синюю тьму океана, но или мне это показалось, или тварь я не заинтересовал. В любом случае, немного подождав, я продолжил своё путешествие по глубинам океана.

— Интересно, какая здесь глубина… — пробормотала Люнь.

— Километра два плюс-минус, — ответил я.

— Откуда знаешь?

— Свет пропадает на глубине где-то полтора километра, и после последнего луча света с поверхности мы падали ещё чуть-чуть, так что… да, плюс-минус два километра глубины, — поднял я голову наверх. — Можно сказать, мы изолированы от мира.

— Ну… это тоже часть мира так-то, — заметила она.

— Я знаю, но ощущение, будто мы здесь одни, — где-то рядом будто что-то огромное проплыло, заставив меня смолкнуть на мгновение. — Или не одни.

Но благо никто не собирался лакомиться бедным Иналом, который бегал по дну в поисках мифических катакомб. Я бы сейчас ещё вытащил и Бао, чтобы он ещё более точно объяснил, где нам искать, но пока он в сумке, этот говнюк был в безопасности. Без Ци она в буквальном смысле слова запиралась, не позволяя воде попадать внутрь.

Наверное, самое плохое в этом всём было то, что время тянулось до ужаса долго, и было невозможно понять, сколько мы здесь провели времени. Как и понять, где мы примерно находимся, хотя вряд ли мы смогли уйти далеко, особенно под водой, где двигаться было не сказать, что просто.

Песок, песок, песок…

Сколько ни смотришь, а повсюду песок и изредка какие-то донные обитатели, собратья обитателей Двача, типа крабов, осьминожек или морских звёзд.

— Наверное, придётся спуститься ещё ниже… — пробормотал я, проглотив вторую по счёту пилюлю водной жизни, когда почувствовал, как давление усилилось, а дышать стало труднее. Перед нами как раз резко вниз уходил глубокий склон, дна которого видно не было. — Представлять бы, как выглядят те катакомбы, что мы ищем.

— Наверное, как руины, — предположила Люнь.

— Или как какая-нибудь военная база демонов.

— Не думаю, что они были способны строить на такой глубине.

— Учитывая, что они вообще смогли создать, я бы не удивился такому раскладу вещей.

Спускаться было небыстро, а давление под конец стало таким, что даже пилюля водной жизни не могла полностью скрыть эффекта. Но даже здесь нам не спешила улыбаться удача.

То и дело на пути попадалось всё, кроме хоть какого-нибудь намёка на катакомбы: какие-то кораллы, их морские обитатели, странные бесформенные и прозрачные рыбы и даже вулканы, которые горели красным и бурлили.

Наверное, самой интересной находкой были останки деревянного корабля, от которых осталось одно название. Остался разве что остов, часть обшивки, несколько выполированных до белого цвета скелетов экипажа, а ещё…

— О! — открыл я сундук, который завалило гнилым, практически превратившимся в труху деревом. — Энергетические кристаллы! Люнь, ты умница, знаешь об этом?

— Конечно знаю! — гордо хмыкнула она, уперев руки в бока.

Именно она и увидела его. Да и кристаллы были не простые, а крупные, те, что шли сразу за несколько, как у меня. Хотя удивительно, что их перевозили в обычном сундуке, а не в бездонной сумке, что было бы практичнее. Но не мне возмущаться насчёт этого — их право.

Хоть какое-то утешение, учитывая отсутствие результата наших поисков.

Так мы бродили по дну ещё не один день, по моим внутренним впечатлениям. Темнота вокруг стала уже настолько привычной, что не вызывала никакого дискомфорта от слова совсем. А пару раз мы даже натыкались на местных хищников.

В первый — небольшая зубастая рыбка с клешнями вместо плавников. Во второй — что-то типа огромного кальмара, большой глаз которого я увидел благодаря отражению в нём. А вот здесь уже пришлось запрятаться, лишь бы он не попытался попробовать меня на зубок. Я-то справлюсь, но всё равно.

Один раз нам и вовсе пришлось всплыть, так как надо было понять, куда двигаться дальше, да и Бао покормить, так как я ему в сумку забыл еды бросить, не рассчитывая на такую долгую прогулку.

Но там, на поверхности, царил самый настоящий шторм, сравнимый с тем, что утопил мой танкер. Я даже флэшбэк успел словить на этом фоне. Пришлось дожидаться, пока распогодиться, и лишь потом возвращаться обратно к поискам. И чем больше мы искали, тем больше мне казалось, что нам ничего не светит. С такой точностью карты, при таких масштабах и столь хреновом освещении пропустить вход было очень даже просто.

Поэтому я брёл уже с каким-то чувством рутины, растеряв весь свой азарт…

— Юнксу!

…когда меня окликнула Люнь.

— Что?

— Смотри сюда! Смотри скорее! — она тыкала пальцем в какой-то камень.

Я подошёл поближе, поднеся лампу так, чтобы его можно было получше разглядеть.

— Камень? — ну на вид, по крайней мере, обычный камень.

— Приглядись! Подними его!

Окей, я понял, что этот камень может значить, не дурак, но всё же поднял его. Прямоугольный, с обтёсанными ровными сторонами, раза в два больше обычного кирпича, он выглядел так, будто выпал из каменной кладки. Следовательно…

— Умница, — выдохнул я, оглядываясь.

— Да, я такая, — улыбнулась она. — Мы уже близко.

— Похоже…

Обыскать это место было не сложно, я просто начал обходить округу по спирали, постепенно увеличивая радиус, пока наконец не наткнулся на валяющуюся колонну. По ней я и вышел… Типа ко входу.

— Так, ну отдалённо это похоже на вход, — тихо сказал я, хотя на деле это место больше напоминало грот в куске огромной горы кораллов, чей вход поддерживала теперь уже одна колонна.

Медленно, обнажив клинок и подняв повыше над собой лампу, я подошёл к пещере, готовый отпрыгнуть в сторону или ударить мечом, если оттуда вылезет что-нибудь нехорошее, однако ничто на меня так и не напало. Разве что полчища паукообразных крабов живым ковром разбегались над моей головой по камням, что не на шутку пугало.

Пещера углублялась в скалу метров на десять, после чего начинала спускаться вниз, и вновь уходила прямо. Минут пять мы шли по тёмному туннелю, где в глубине не встречалось даже вездесущих крабов, когда впереди замаячил свет.

— Хороший знак, — хмыкнул я.

— Обычно предвестник плохого, — закончила за меня Люнь.

— Ты умеешь поддержать.

— Набралась от тебя, — улыбнулась она.

Свет испускало что-то типа врат.

Мне было сложно объяснить, что я перед собой вижу, так как хрен объяснишь то, чего в природе до этого не существовало. Но если проводить параллели, я бы сказал, что сейчас смотрю на какую-то голубую мембрану, очень по виду напоминающую поверхность воды, когда ты смотришь из-под неё. Будто пройди через неё, и ты выйдешь на воздух.

Хотя…

Я бы сказал, что это нереально, но не стоит забывать, что это за мир. Здесь не бывает нереального, только необъяснимое.

— Видела хоть раз такое? — спросил я негромко.

— Нет.

— Как ты думаешь, оно безопасно?

— Думаю, да.

Окей…

Я осторожно протянул меч и коснулся его кончиком поверхности мембраны. По ней пошли слабые круги, будто это была действительно поверхность. Немного подумав, я просунул меч внутрь наполовину, а после засунул туда и руку, проверяя, что на той стороне.

Нет, за мембранной была, по ощущениям, такая же вода, разве что более тёплая и менее плотная. По крайней мере, мне показалось, что опасности там как таковой нет, поэтому я осторожно шагнул вперёд, готовый ринуться обратно в случае необходимости, но…

Нет, необходимости такой не было, а я сам попал не куда-то, а… хрен знает куда.

Это была огромная, просто громаднейшая пещера в форме шара. Сложно описать размеры, но они были очень масштабными. А ещё повсюду плавали какие-то большие куски камня, части каменной кладки то ли мостовой, то ли стены, целые куски дорог и… трупы. Немного, не больше десятка, но я разглядел их то тут, то там.

— Мы здесь не первые.

— Естественно, раз у них есть карты этих катакомб, — хмыкнула Люнь. — Идём дальше?

— Думаешь, безопасно?

— Ну как-то те товарищи же прошли дальше, верно?

— И что с ними стало? — задал я логичный вопрос, хотя ответ был очевиден — ничего хорошего.

Легонько оттолкнувшись от земли, я приподнялся в воздух. Если честно, ощущения были странными, я вроде бы и в воде, но в то же время будто в невесомости. То есть не чувствовал, что меня обволакивает вода. Махнул руками и поплыл вперёд.

Куда двигаться, было понятно и без подсказок — на другом конце пещеры находился выдолбленный прямо в камне замок на манер Петры. Но в первую очередь меня интересовали именно трупы, посмотреть, как же так получилось, что эти люди сдохли.

Подплыв к одному из них, я подцепил кончиком меча тела и осторожно дёрнул, чтобы развернуть его в мою сторону…

— Ай, млять! — я молниеносно взмахнул мечом, обрубив что-то похожее отдалённо на щупальце, которое выстрелило в меня, и тут же дёрнулся назад. Даже Люнь пискнула от неожиданности. — Вот же сука!

Труп медленно развернулся к нам во всей красе, представив нам своё лицо. На меня смотрели… чёрные глазницы некогда девушки, в которых шевелилось что-то чёрное: то ли щупальца, то ли черви, то ли ещё хрен знает что. Они шевелились, будто на ветру, торча не только из глаз, но и из рта, из ноздрей, рта, ушей…

— Вот хрень… — пробормотал я, разглядывая… это. Девушку будто нафаршировали червями. При том тело выглядело вполне себе свежим, и я бы даже сказал, живым. — Люнь, что это?

— А что сразу Люнь, я не эксперт по всякой мерзости.

— Блин, но знаешь-то ты побольше меня.

— Да, но конкретно это — нет.

Я было подумал разрубить эту хрень, но потом в голову пришло, что если там у неё внутри всё заполнено вот этой чёрной хренью, она разлетится как шрапнель в разные стороны. В том числе и в меня.

Однако я даже не успел додумать мысль об этом, когда тело неожиданно зашевелилось. Дёрнулось раз рукой, дёрнулось два ногой, будто запускался робот, после чего неуклюже заработало руками и ногами… и поплыло ко мне.

И не только оно: другие тела тоже начали двигаться в мою сторону, будто старые друзья, которые хотя поприветствовать меня. Но как-то я бы воздержался от таких обнимашек. Хотя девчонка при жизни была вроде и ничего. И я быстренько погрёб в сторону замка в скале. Но чем дальше я заходил, тем видел больше тел, и их здесь было не десяток, а больше.

Ведь что хочет сделать любой, если видит труп? Верно, обыскать его. И, видимо, в эту ловушку желающих обшмонать чужой шмот попалось достаточно людей, среди которых были и старики.

Весело начинается наше приключение, как погляжу.

Добраться до другого края у нас практически не вызвало проблем, и мы даже смогли оторваться от мёртвых тел, которые нас преследовали. Главное, чтобы…

— Главное, чтобы Ки не попалась на это.

—У неё будет столько охраны, что, думаю, об этом можно не беспокоиться. Хотя мне интересно, как они двигаются, если уже мертвы. Это, получается, как цзянши?

— Скорее двигаются не они, а щупальца внутри них, заставляя и тело двигаться вперёд, — предположил я. — Или они управляют им. Тем, что там ещё работает.

Я обернулся к воротам.

Учитывая, что они сейчас были закрыты, предположу, что мы здесь первые. По крайней мере, я не видел никаких следов того, что здесь до нас кто-то был.

Подойдя ближе, я осторожно толкнул громадные створки дверей, тут же отступив назад и наблюдая за тем, как они медленно распахиваются, открывая за собой большой многоэтажный зал, который убегал вверх. Он почему-то напомнил мне по внутреннему строению что-то типа пагоды.

Просто когда Чёрная Лисица в первый раз определяла моё начало, мы тоже поднимались по пагоде, пусть и маленькой. Вот строение внутри было примерно таким же.

— Это знак отступников, — неожиданно произнесла Люнь, показав на какой-то символ на стене.

Удивительно, что она его вообще заметила, учитывая тот факт, как здесь расписаны стены. Вот я бы даже и не за…

Э-э-э…

Ну, учитывая тот факт, что на дверях я неожиданно разглядел такой же символ, просто он был нарисован с обратной стороны, да, заметить это было несложно.

— А что за отступники? — поинтересовался я.

— Ну… это люди, которые были против ступеней Вечных.

— В смысле, как люди с чёрными началами?

—Что? Нет, я ничего не знаю о нынешних сектах. Ну, тех, которые были уже после моего заточения, поэтому не скажу про ту секту, однако с теми последователями я встречалась. Они были… как бы сказать…

— Как можно понятнее, — попросил я, и Люнь глянула на меня немного раздражённо.

— Блин, они считали, что система культивации, наша система подъёма по ступеням, противоестественна.

— В плане…

— В плане, что они считали, будто людям не нужно подниматься по ступеням Вечных. Что это противоестественно человеческой природе и так далее.

— Но они сами пользовались силами культивации, да?

— Естественно. Как говорят некоторые, использовали против врагов их же оружие?

— И против кого они воевали?

— Ну… против всех, — пожала она плечами. — Они были странными людьми, Юнксу. Нет, они не желали вреда людям, но вполне могли пожертвовать десятком-другим, а может даже сотнями ради достижения цели.

— У тебя с ними очень много общего, — хмыкнул я.

— Да ничегошеньки подобного! — возмутилась Люнь.

— Да как же. А что насчёт пожертвовать сотней ради спасения тысячи и так далее?

— Это другое!

— Я так и думал, — хмыкнул я, поддразнивая её, и огляделся.

Люди, которые отрицали систему культивации и путь Вечных, борясь за его… что именно, изгнание? Или исчезновение?

Как бы то ни было, понятно, почему здесь может находиться что-то, что способно полностью обойти барьер. Если они пытались сломать систему, то наверняка нашли не один способ, чтобы её обойти. Ну типа местных хакеров.

Значит, нам осталось лишь найти то, что они тут создали. Хотя на большой улов надеяться не приходилось. Раз есть карты к этому месту, то наверняка здесь уже побывали до меня другие последователи. К тому же, я тут огляделся и понял, что двери раньше запирались на засов, а сейчас он лежит у стены, разрубленный посередине.

Так как жидкая невесомость до сих пор сохранялась, проблемы подняться на самый верх у меня не возникло. Я просто встал в центре зала, оттолкнулся и взмыл к потолку, попутно оглядывая здание.

Все его стены были изрисованы драконами и воинами, которые сражались между собой. А ещё здесь было очень много каменных фигур воинов. На каждом этаже штук по сорок. А учитывая, сколько здесь этажей, вечной стражи было здесь и вовсе под четыре сотни.

Но больше всего меня поразила дверь, если честно. Прямоугольная, массивная, покрашенная в красный и исписанная золотыми драконами, она… имела большой вентиль прямо посередине. И если отбросить всю эту мишуру и краску, то, по сути, передо мной была железная бункерная дверь.

Похоже, у наших отступников были интересные союзники…

Глава 334

Дверь была не заперта, что лишний раз намекало на то, что здесь до нас уже были. Я осторожно дёрнул её за вентиль на себя, и та легко, будто ничего и не весила, открылась. Даже скрипа не было, хотя скрип под водой…

Правда, я бы и не назвал это водой, если честно.

Сразу за бронированной дверью начинался выложенный камнем коридор, который уходил до ближайшей лестницы, что поднималась наверх и скрывалась из виду. И любят же они делать кучу коридоров, прежде чем ты дойдёшь до нужного места.

Но сейчас меня интересовала больше дверь. Я с интересом рассматривал её, пытаясь найти признаки того, что она была сделана кем-нибудь, кто был более технологичен, а именно — сварные швы, заклёпки, номера серии и так далее. Хоть что-то, что намекало бы на древних, но, судя по всему, её сделали уже после них. Об этом говорило даже то, что детали были не простыми, а буквально выкованными на заказ.

Под конец я и вовсе нашёл то ли печать, то ли выдолбленный символ на металле, который в этом мире ставили кузнецы.

— Удивительно… — пробормотал я.

— Что именно?

— Дверь. Её сделали уже после войны с демонами.

— Ну да, это называется кручёная дверь, — спокойно объяснила мне Люнь.

— Какая?

— Кручёная. Ну, от слова крутить. Ты крутишь круглую ручку, и она открывает засовы.

Они даже здесь придумали своё название. Иногда создавалось ощущение, что они давали названия, отталкиваясь от принципа «что вижу — о том и пою». Никакой фантазии.

— У нас её называли задрайкой или водонепроницаемой дверью, — отозвался я, но скорее сам себе.

— Задрайка? Почему?

— Ну так повелось, — пожал я плечами. — Наверное, от слова задраить пошло. Типа задраить люки, туда-сюда…

Значит, часть технологий они всё же урвали себе. Сомневаюсь, что местные бы сами додумались до такой двери. Да и в принципе переизбыток сил и ресурсов зачастую нередко сводится к остановке прогресса, если не к регрессу. Не всегда, конечно, на эту тему есть много теорий, но мне больше нравилась та, где, если кратко, говорилось: когда всё есть и всё хорошо, нередко люди перестают куда-либо стремиться.

Осторожно двинувшись по коридору вперёд за железную дверь, мы поднялись по лестнице, после чего… вынырнули наружу.

Нет, серьёзно, на этот раз это был самый обычный воздух без какой-либо невесомости. Я сразу же почувствовал, как вынырнул из воды, как она плескается вокруг меня и так далее. Но что было странно, когда я вышел, одежда была абсолютно сухой. Может это была и не вода вовсе? Ну типа прослойка специальная между океаном и этой частью…

Теперь перед нами куполообразное помещение, из которого уходило по меньшей мере около десяти проходов.

…катакомб.

Здесь было тихо, лишь изредка покапывали где-то капли воды. Стены поблёскивали влажной поверхностью в свете моего верного фонаря.

— Сейчас бы нам пригодились карты, конечно… — пробормотал я, глядя на труп посреди шарообразного зала. Подходить к нему, помня о прошлых телах, наполненных червями, я не стал. — У них они вроде были, да?

— А что у меня спрашиваешь? Спроси у Бао.

Ах да, Бао, точно…

Я поставил лампу на землю и осторожно вытащил скунса из сумки, которого тут же начало рвать. Удобный способ транспортировки, кстати говоря. Жаль, туда Зу-Зу не помещается.

— Так, Бао, мы на месте, теперь твой выход. Нам надо знать, куда идти.

Скунс посмотрел на меня просящими глазами.

— Ладно, дам тебе десять минут…

Тот красноречиво глянул на тело.

— Мы встретили тут каких-то тварей. Знаешь, похожие то ли на червей, то ли на щупальца, только чёрного цвета. Они трупами могу управлять и торчат из всех щелей. Слышал о таких?

Бао подумал немного, подумал, и покачал головой.

«Паразиты», — выцарапал он когтем на камне, оставляя белый след.

— Да, я так же подумал. Тела выглядят как свежие, хотя уже не один год здесь, и они ими будто управляют.

Бао окинул взглядом тело, после чего посмотрел на проходы, что были открыты перед нами, после чего свернул в третий. Собственно, чуть потщательнее присмотревшись, я тоже заметил, что именно третий выглядел наиболее протоптанным. Более гладкий, как отполированный подошвами камень, под определённым углом можно было заметить протоптанную тропинку, которая выделялась едва заметным более светлым цветом.

Ну а через десяток метров мы встретили труп. Ещё один труп на пути к неведомой силе. Он лежал на груди, из-за чего рассмотреть, что у него с лицом, не было возможно.

— Так, тихо и спокойно, тихо и спокойно… — пробормотал я, подобрав Бао на руки, после чего прямо вдоль стеночки с мечом наизготовку прошёл мимо него. Повреждений каких-либо я не видел на теле, а значит, вполне возможно, что оно заражено чем-то.

Почему-то сразу вспомнилась матерь, которую я встретил в джунглях и которая поработила девушек, которых мне потом пришлось отбивать. Как выяснилось, это было чем-то вроде биологического оружия, поэтому вполне возможно, что и это было всё то же биологическое оружие, оставшееся с незапамятных времён.

Аккуратно обогнув труп, я поставил Бао обратно на землю, после чего немного подумал и достал свечу. Ту самую свечу, что могла управлять огнём. Я тут просто вспомнил один фильм про нечто, где таких тварей сжигали огнемётом. Чем не вариант борьбы со всякой хренью, которую ты не можешь объяснить? Ведь если живое, то, значит, боится огня, верно?

Хотя может и неверно, однако тут какие-то черви, поэтому будем уповать на огонь.

Это был настоящий лабиринт, куча развилок, одинаковых туннелей, и если бы я не считал про себя повороты, запоминая, где мы свернули, то давно бы потерялся, так как один тут не отличишь от другого. Тропинка, по которой мы шли, тоже со временем терялась, расходилась, будто уверенные до этого в правильности выбранного пути люди потихоньку терялись и разбредались во все стороны.

Вскоре и сам Бао потерялся.

— Что, не можешь найти выход? — вздохнул я.

«Карта неполная», — нацарапал он на стене. — «Часть забыл».

— Плохо… Остаётся только тыкаться наугад.

И здесь уже пошли в ход мои следопытские способности, которым я научился за всё это время. Осторожно вырезав стрелочками весь наш путь от контрольной точки, куда завёл нас Бао, я двинулся дальше.

Но камень, на котором не остаётся отпечатков, да и время, которого прошло не так уж и мало с последнего посещения этого места, не располагали к возможности вот так по следам идти дальше. Поэтому пришлось тупо плутать, сворачивая то тут, то там в надежде, что где-то да удастся найти выход. Пару раз нам попадались трупы, которые выглядели удивительно свежо, и а глазницах которых медленно шевелилась тьма. Здесь я брал Бао на руки и по стеночке обходил их, после чего мы продолжали путь. Но конца-края видно им не было.

— Бао, у тебя же нюх отличный, не хочешь попробовать поискать выход? — спросил я. Нет, мы не заблудились.

Пока что.

Тот глянул на меня и нацарапал на стене:

«Давно ищу».

А толку ноль. Сюда бы, конечно, Зу-Зу, у него нюх куда тоньше, наверняка бы сразу нашёл выход.

Пока мы бродили по лабиринту, я уже даже попробовал прорезать проход сквозь камень, но меч как назло лишь царапал вековые стены. Люнь что-то такое говорила, что они могут быть усилены артефактами, чтобы быть в десятки раз прочнее. Видимо, это как раз тот случай.

Это если мы не в другое измерение попали, что тоже вполне реально.

Нам пришлось поплутать ещё немного, прежде чем появился прогресс.

На одном из поворотов Бао поднял морду и заработал носом, из-за чего тот задёргался вверх-вниз.

— Ты что-то почувствовал? — оживился я, едва не потушив случайно свечу, что держал наготове всё это время.

Вместо ответа Бао бодро засеменил вперёд, держа нос кверху, который безустанно работал в то время, как я поднял повыше лампу, держа наготове свечку, чтобы в случае чего дать жару любому оккупанту, что мог затаиться здесь.

Но вместо тварей, жаждущих нашей плоти, мы вышли к приоткрытой деревянной двери, оббитой по краям железом, которая успела давно заржаветь и прогнить. За ней находилась большая комната, забитая клетками аж в два яруса до самого потолка. Причём к клеткам на втором ярусе подходил специальный помост, чтобы иметь возможность залезть в клетку.

Или вытащить то, что там находилось.

Взглядом я нашёл четвёрку тел: два в клетке, одно в центре зала и одно в углу. Такие же свеженькие и готовые поделиться своим содержимым с другими, кто подойдёт к ним близко.

— Ну хоть что-то… — пробормотал я, поднимая лампу повыше и освещая помещение полностью. Сложно сказать, что здесь было, но, судя по кандалам на стенах, явно не развлекательный комплекс. — Похоже почему-то на тюрьму.

Бао не ответил, пробежав чуть-чуть вперёд. Я же подошёл ближе к одной из клеток, окинув её взглядом. Деревянный уже прогнивший пол, сгнившая солома, которая превратилась в гниль, и две тарелки с ведром. Нет, это точно было что-то типа тюрьмы. Тюрьма в катакомбах… Зачем?

— Выглядит странно… — пробормотал я, оглядывая это место.

— Будто здесь держали людей, — согласилась Люнь. — Зачем?

Зачем? Людей держат обычно в двух ситуациях — когда они не нужны или когда они наоборот, нужны. К первой группе относятся преступники и прочий сброд, который пытаются оградить от остальных. Ко второй группе относятся самые разные люди, которые необходимы для тех или иных целей.

И почему-то мне казалось, что это не тюрьма.

Тем временем на другом конце комнаты раздался звук когтей по дереву — Бао прошёл до конца комнаты и теперь скрежетал коготками на ножке стола, привлекая моё внимание, не в силах сам запрыгнуть на стол.

— Что там? — я, осторожно обогнув труп, подошёл к столу.

Это был эдакий уголок надзирателя, который сидел здесь и следил за пленными. На его столе даже сохранились перо и чернильница, плюс небольшая стопка листов, но те были настолько прогнившими, что буквально растекались под пальцами.

— Здесь ничего нет, — покачал я головой. — Всё сгнило.

«Тюрьма», — нашкрябал на полу Бао.

— Я тоже так подумал, — кивнул я. — Только я бы выразился немного иначе. Не тюрьма, а место содержания.

«Разница?».

— Разница в том, что здесь вряд ли были преступники. Скорее, подопытные.

— Думаешь, над ними ставили опыты? — спросила Люнь.

— Я не вижу причины создавать это место для преступников в такой жопе. Разве что чтобы скрыть что-то, — ответил я ей, но будто в никуда. — Я уже встречал в джунглях нечто подобное, такую же тварь, которая управляла людьми. Она говорила, что её создали древние.

«Разумная?».

— Да. Не скажу, что эти разумные, но похоже, что из той же семейки. Древние создавали оружие против людей, как бы это ни звучало сейчас, и, возможно, это ещё одна из разработок.

— Но это не строения древних, — возразила Люнь.

— Возможно, кто-то уже после древних продолжил их работу, — ответил я ей, но как бы Бао. — На входе был знак отступников. Ну тех, кто типа против пути вечных, культивации и так далее. Вполне возможно, что они использовали что-то от древних в борьбе с остальными.

«Отморозки».

— Это ты утверждаешь или просто высказываешь мнение?

«Утверждаю. Они отморозки», — начертил он на полу.

А вообще я уверен, что так оно и есть. Люди, что не согласны с устоями, решили продолжить борьбу в новом мире, откопали какую-нибудь базу древних и начали создавать всякое говно. Которое потом могло вполне выйти из-под контроля и заразить их милое местечко. Интересно, чем они ещё здесь занимались, помимо всего этого.

Из комнаты с клетками был ещё один выход, на противоположной стороне. Выводил он к мосту, тонкому, даже без элементарных поручней, который, словно тропинка, уходил во тьму. Насколько большое это помещение, оценить мне удалось, когда я разжёг лампу во всю силу.

Это был огромнейший ангар, похожий на те, что я видел, когда с Гоем выбирался из города обезьян по дороге контрабандистов. Свет едва-едва выхватывал стены этой… шахты, дно которой скрывалось во тьме. И мост как раз вёл на другую сторону.

— Забавно ещё то, что здесь что-то подавляет полёт, — пробормотал я.

Словно кто-то не хотел, чтобы человек мог вот так просто перелететь это место. Или для того, чтобы кто-то не смог вылететь.

— А твой уровень? — спросила Люнь.

— При этом мой уровень в норме, — отозвался я.

Идти по мосту, зная, что ты не можешь лететь, было ещё то удовольствие. Ещё больше удовольствия доставило, когда, уже практически добравшись до другого конца, я услышал внизу металлический скрежет. Негромкий, но в то же время хорошо различимый, мощный, будто ворочались громадные цепи.

Я замер, прислушиваясь к прекрасным звукам, которые не предвещали ничего хорошего, пока они не стихли. Что бы то ни было там внизу, звучало так, будто оно тихо повошкалось во сне. Даже не хочу знать, что там.

Лишь шмыгнув в проход, я позволил себе негромко выдохнуть.

— Вижу, они здесь развернулись на славу…

Но интересные вещи на этом не закончились. Казалось, мы только вступили на путь охранительных открытий. Дальше пошли лестницы, которые каждый раз спускались на этаж ниже, позволяя нам пройтись по всей истории этого места.

За короткий промежуток мы успели посетить ещё парочку тюрем, где нашли несколько тел. Какую-то лабораторию с ванными и столами, к которым можно было привязывать людей, глубокие ямы, которые тоже были чем-то вроде камер, но так, чтобы за пациентами можно было наблюдать сверху. Попутно встретили около десятка свежих трупов, а под конец…

— Похоже на разделочный цех в мясокомбинате… — пробормотал я, оглядываясь.

И я не шутил.

Весь пол был усыпан скелетами, их частями, повсюду были столы, пилы, какие-то инструменты непонятного назначения, шкафы, в которых это хранилось, и прочие прелести кабинета стоматолога.

От одного взгляда почему-то по телу пробегали мурашки, и нормальный человек, увидев это, сказал бы: «ой, ну нахер», и ушёл, однако идти-то больше было и некуда.

«Артефакты…», — нацарапал на полу Бао. От звука его когтя по камню я аж вздрогнул.

— Не совсем понял, причём здесь артефакты… — начал было я, когда увидел, как он дописывает.

«…из людей».

— Из людей? — уточнил я. — В каком плане?

— В таком, что здесь пользовались запретными методами, — негромко ответила Люнь. — Такими, что и котёл может показаться лишь забавой. И как ты используешь чёрные ядра, добытые из животных, чтобы стать сильнее, так же и здесь из людей добывали… что-то. Дай человеку безнаказанность, и он пустится во все тяжкие ради силы.

Бао, в принципе, написал практически то же самое.

— А что они вообще могли добывать из людей? — тихо спросил я.

— Высасывать их силу каким-то образом? — предположила Люнь.

«Силу», — нацарапал Бао.

Я сразу вспомнил истории про всякие тёмные секты и культы, которые использовали запретные методы, чтобы стать сильнее. Прямо лаборатория доктора Менгле — и опыты ставили, и людей на биоматериал пускали. А учитывая, сколько здесь могли загубить людей, несложно представить, как много они могли получить сил. Но где-то они эту силу должны были хранить, верно?

Я нашёл взглядом на другом конце комнаты дверь и уже было сделал пару шагов к ней, как меня просто оглушил визг Люнь.

— ЧЕРВИ!!!

Это было неожиданно, но не настолько, чтобы я не среагировал на угрозу. Пламя свечи тут же выстрелило до самого потолка, после чего будто лассо резануло вокруг нас, да так, что выжгла всю округу, включая мою одежду по колено и шерсть бедного Бао.

Черви, много червей, чёрных, извивающихся, ползущих в нашу сторону со всех сторон, буквально заполоняя собой всё. Они покрывали живым ковром округу, вызывая в глубине души ужас.

Но не когда у тебя в руках огнемёт.

Огненный смерч образовался вокруг нас плотной стеной пламени, после чего резко расширился, выжигая всё на своём пути. От его температуры сгорала ткань на скелетах, черви превращались в пепел, а вода испарялась с лёгким шипением.

За какие-то секунды я очистил округу от мерзости, что хотела сделать нас частью себя… но как оказалось, недостаточно.

Двери, что вели сюда, неожиданно распахнулись, и в комнату буквально ввалились ожившие трупы. Даже из прохода, откуда я сам недавно вышел. Свежие, но без глаз, с шевелящимися червями, которые будто пытались нащупать меня из своего убежища, они медленно и неуклюже хлынули в мою сторону, будто старые добрые медленные зомби, кричащие «мозги!».

Причём у всех была разная одежда: кто-то был явно членом секты, а кто-то больше походил на свободного последователя Вечных или какого-нибудь авантюриста. Видимо, здесь были все те, кому не повезло попасть в ловушку. И, возможно, они нашли свой конец именно здесь, в этой комнате, окружённые со всех сторон трупами или не заметившие, как на них заползли черви, как это едва не случилось со мной.

Тех, что были в первых рядах, я без какого-либо зазрения совести рубанул мечом, проверяя свою теорию, которая, к моему омерзению, подтвердилась. Из ран трупов, да и из тех, что были перерублены пополам, тут же вылились несметные полчища этих тварей, что сразу же поползли ко мне.

Казалось, вся комната тонула в этом чёрном извивающемся месиве и оживших трупах, которые не оставляли шансов спастись никому, кто оказался бы здесь заперт без должной подготовки.

А через мгновение это место утонуло в огне.

Глава 335

Всё поглотило пламя. Огненные волны кружились вокруг меня сплошной жёлтой стеной, которая своим жаром выжигала всю тварь в округе, не оставляя той даже малейшего шанса спастись. Я слышал, как ревёт пламя и что-то лопается в огне, словно кто-то давит пузырчатую бумагу. Где-то в нём, если приглядеться, были заметны тени и образы тех тварей, что сгорали в огне.

И всё бы ничего, но мне как бы стоило вспомнить, что делает пламя с кислородом в закрытом помещении. Минуты не прошло, а дышать уже было нечем.

— Бао! Бао! — у меня самого практически голос пропал, но опалённый скунс и так уже понял, что нужно делать. Бросился ко мне, пока вокруг творился огненный ад, когтями вскарабкался по обугленной одежде и, как миленький, заполз сам в сумку, когда до этого только и мечтал из неё выбраться.

Что касается меня… Ну, учитывая варианты, где с одной стороны отсутствие воздуха, а с другой — чёрные черви, которые вываливаются из людей, я как-нибудь уж перетерплю отсутствие воздуха. По крайней мере, несколько минут точно.

Огненный шквал, в который я погрузил комнату, бушевал недолго. Он мгновенно затух, будто кто-то его задул, исчезнув так же внезапно, как и появился. Всё помещение, до этого сырое и грязное, превратилась в огромную печку, чьи пол, стены и потолок были просто чёрными. Всё, что могло сгореть, сейчас тлело, что нет — покрылось сажей.

От червей остался один лишь беловатый пепел. Кости, которых здесь было немерено, медленно тлели, многие так же превратились в пепел. Что касается тел, то они обуглились, буквально до угольков, большинство и вовсе лопнуло, позволив огню обработать их внутри.

Но вот мертвяков, которые выстроились в очередь за бедным Иналом, меньше не стало. Я сжёг до хрустящей корочки лишь тех, кто забрался в комнату, а там, в проходах, толпилось ещё несметное полчище заражённых, которые хотели присоединить меня к их вечеринке.

— Так, куда отступаем? — огляделся я. Нет, паники не было, так как у меня было то, что способно их удержать, однако их количество напрягало. — Люнь, проверь проходы.

Червей меньше не стало. Они в буквальном смысле ползли ковром из проходов, заставляя задуматься, откуда их столько. Приходилось прожигать округу и бороться с удушьем, пока зомби продолжали штурмовать комнату.

Люнь тем временем заглядывала в каждый дверной проём, пытаясь разглядеть, что на той стороне. Приходилось подходить поближе то к одной двери, то к другой, чтобы дать ей возможность оглядеться, пока я зачищал полчища тварей.

Сколько их здесь? Такое ощущение, что они специально складировали этих людей здесь, хотя, скорее всего, так оно и есть. А на вопрос, зачем, достаточно вспомнить, кому это место принадлежало.

Отступники, со слов Люнь, которые ненавидят всю эту систему с культивацией и борются с ней. А в борьбе, особенно с таким сильным противником, все методы хороши. И тогда получается, что эти зомби были ничем иным, как оружием. Вернее, бомбами с биологической начинкой. Закинь хоть одного в город, и его через некоторое время просто не станет, если заразу не успеют остановить.

Уверен, что они не только это здесь создавали, чтобы вести борьбу едва ли не против всего мира.

А создали они такого оружия достаточно много. Я продолжал выжигать округу и уже вовсю задыхался, когда Люнь наконец указала на выход.

— Юнксу, сюда! Вон та дверь!

Она указывала на самую дальнюю, откуда зомби с червями практически и не лезли.

Я в то же мгновение бросился к ней, огнём выжигая себе путь, и, едва добравшись до дверного проёма, выбросил за своей спиной кристалл из лампы Алладина. Она оградила меня от бесконечного потока червей и зомби полукруглой кристальной стеной, позволив сконцентрироваться на единственном проходе, который требовалось зачистить, чтобы пройти дальше.

Действительно, здесь что зомби, что червей было совсем немного. Обработав округу огнемётом, я заскочил внутрь и сразу же захлопнул за собой оббитую ржавым железом дверь, закрыв её на замок. Через несколько секунд десятки рук забарабанили по ней с другой стороны, но старушка дверь вроде как держалась.

— Так, теперь мы примерно знаем, куда могли деться те, кому не свезло… — пробормотал я.

Да уж, тут если ты не заблудишься в катакомбах, то попадёшь на базу, которая просто кишит всякой дрянью. Попадаешь в эту комнату — попадаешь в ловушку, из которой шансов выбраться очень мало. Прямо-таки как на турнире, чтобы отсеять слабых.

Но это так, лишь мои мысли на краю сознания, так как я сам был сконцентрирован сейчас на комнате, куда мы попали. Достаточно большая, но она выглядела скорее как какой-то склад. Стеллажи вдоль стен, столы, шкафы — здесь явно что-то хранили раньше.

Вспомнил слова Бао и Люнь про то, что здесь могли делать с людьми, эти полки и столы, по идее, должны были быть завалены всевозможными артефактами, микстурами, пилюлями и многим другим, что могли извлечь из людей и использовать для поднятия силы последователи.

Но сейчас здесь было шаром покати.

— Видимо, до нас всё уже давно успели разграбить… — вздохнул я, проведя по одному из столов ладонью, собрав пыль и оставив на нём след.

— Кто?

— Те, кому удалось пробраться сюда и выйти живыми, — ответил я. — Ведь кто-то же рассказал об этих катакомбах другим, верно? Ещё и карты составил, как я понял.

Хотя может и не все смогли унести с собой награбленное. Вероятно, что, если пошастать по сумкам мертвецов, у некоторых что-то да будет. Только в здравом уме я этого делать не буду.

Сейчас был другой вопрос — если здесь всё давно разграблено, то что собиралась искать Ки? Здесь явно должно быть что-то ещё, ради чего они рискнут сюда сунуться. Скорее всего, что-то, что унести не представляется возможным, однако оно может дать такой силы пинок, что человек сразу прорвётся на следующий уровень.

Вот я пока что при всех моих усилиях, идеальной структуре и микстурах с пилюлями всего лишь только-только подошёл к последним ступеням стадии «Начинающий», а там ступеней всего-то шесть. Поэтому неизвестно, сможет ли он меня сразу зашвырнуть на следующий уровень, заполнив полностью остальные стадии и ступени, или нет.

А Ки, как я понял, уже достигла границы одиннадцатого уровня, и теперь ей не хватало разве что пинка, который позволит ей прорваться дальше.

И этот пинок был где-то здесь.

Пройдя вдоль полок и столов через всю комнату, я вышел к коридору жилых помещений. Сюда выходило множество дверей, за которыми расположились вполне себе нормальные комнаты. По крайней мере, насколько я мог судить по сгнившей мебели. Даже, можно сказать, уютно. Где-то не было кроватей, где-то всё было заставлено шкафами и так далее.

А ещё трупы, не сказать, что много, но они были. Видимо, их разработка вырвалась, что и привело к такому плачевному результату. Пошастав ещё немного по помещениям, я в конечном итоге вышел сначала к складу, а потом и к большому туннелю, который уходил как налево, так и направо.

Такой большой, с полукруглой крышей, из-за чего мне сразу вспомнились туннели на военных базах, по которым возят всякие крупногабаритные грузы. Разве что здесь не было рельсов и кабель-трасс по стенам с классическими ржавыми плафонами, а так очень даже похоже.

Вопрос, куда сворачивать, повис в воздухе, однако если меня не обманывает внутренний «GPS»-навигатор, мы спустились достаточно низко, чтобы была вероятность выйти как раз на уровне дна той огромной шахты, где слышался звон цепей.

И где находилось что-то большое.

А это означало повернуть направо.

— Если я не ошибаюсь… — начала было Люнь.

— Мы сейчас вернёмся к шахте, через которую вёл мост, — кивнул я.

— Ты уверен, что это хорошая идея?

— Где-то здесь должно находиться то, что делает человека сильнее. И мне кажется, это что-то находится как раз в шахте.

— Мы оттуда можем и не выбраться, ты знаешь?

— Ну ты ведь первая туда заглянешь, верно? — улыбнулся я.

Люнь явно была недовольна подобным, но спорить не стала.

Туннель заканчивался большими железными воротами, которые должны были разъезжаться в разные стороны. На них даже зубчики были, за которые цеплялись шестерни. Правда, двигать ничего не пришлось, так как между ними уже был небольшой зазор, через который можно было протиснуться.

Первой, естественно, полетела Люнь и уже через пару секунд вернулась обратно с отчётом.

— Там громадная платформа, которая висит над пропастью.

— В той же шахте, которую мы проходили?

— Ну та же, не та же, но да, там шахта.

После разведки я и сам заглянул внутрь.

Да, Люнь достаточно точно описала это место. Громадная платформа, которая висела над бездной, словно полукруглый балкон, выступающий из стены. Только здесь куда больше ощущалось присутствие чего-то. Возможно потому, что мы стали значительно ближе ко дну и к тому, что там обитает.

И на краю этого балкона стоял такой большой постамент. Обычно на таких стоят памятники, однако здесь к нему был прикручен большой сосуд в форме сосульки, но без горлышка. Он испускал лёгкий приятный золотисто-голубоватый свет, освещая всю площадку. В нём будто плескались искрящаяся золотая и голубая краски, которые кружились в загадочном вихре, но не могли смешаться между собой.

Выглядело очень красиво и слегка напоминало демонические ядра, которые я вытаскивал из демонических животных. Разве что там были будто чернила.

Но куда больше меня интересовало не это, а провода или трубки, не знаю, как это назвать, что были впаяны в сосуд с двух сторон. Плюс что-то сильно напоминающее катушки тесла, которые были как в том месте, где трубки присоединялись к сосуду, так и под самим сосудом, и ещё на двух таких железных коробах, куда уходили провода, которые после этого спускались вниз.

Я мог разглядеть непонятные рубильники на коробах, какие-то стрелочки на циферблатах, что-то типа ртутных градусников. Штуки теперь уже явно не местных мастеров, а кого-то более технологичного. Не факт, что это электрическое, но выглядело чуждо.

— Что это? — тихо спросила Люнь.

— Смотря что ты имеешь ввиду.

— Эти провода, коробки, какие-то рычажки, — подлетела она к ним, когда я подошёл поближе. — Будто какой-то механизм древних.

— Похоже на что-то, что регулирует наполнение этого сосуда, — ответил я, взглянув на него немного другим взглядом. — Или наоборот, регулирует его подачу.

В стеклянной колбе было Ци, очень много Ци, так много, что оно, если смотреть через внутренний мир, аж ослепляет. Будто маленькое солнце перед тобой, на которое сложно смотреть даже не глазами, а внутренним взором.

Если так подумать, то такая мощь вполне может протолкнуть любого через барьер, просто послужив огромным тараном.

А ещё я почти сразу заметил, что вокруг немало вещей, оставленных прошлыми посетителями этого места. Какие-то коврики и подушечки, на которых можно сидеть, коробочки от пилюль, бутыльки от всяких микстур и даже мусор типа тряпья, выброшенных вещей и так далее.

Кто бы сюда ни приходил, они явно шли именно ради этого места. Ради колбы, наполненной Ци. Для них это было, наверное, едва ли не священное место, которое позволяет обрести невиданные силы. Почему другие люди, достигшие предела одиннадцатого уровня, не пользуются им, мне непонятно, однако я и не знаю всех нюансов.

И всё же меня интересовало, Ци входит сюда или выходит? Жаль, что волновало меня это не очень долго.

— Сука… — пробормотал я, обернувшись к двери.

— Что такое?

— У нас гости, — вздохнул я и полез в сумку, чтобы скрыть своё лицо и надел всё ту же многострадальную маску зайца.

— Ты успеешь…

— Скрыться? Нет, они уже в главном туннеле.

Собственно, именно потому я их и заметил. Стены этого места и даже эта железная дверь будто экранировали любую ауру Ци, и заметил я их чисто случайно, и то лишь благодаря тому, что в железных бункерных дверях осталась щель. К тому же, как мне показалось, пришли они сюда совершенно другим, иным путём, не тем, которым пробивался я.

Кстати говоря, они меня тоже заметили, так как буквально на моих глазах начали рассредоточиваться, и одновременно с этим источники уровней так десятых начали один за другим меркнуть. Осталось на виду всего несколько, и два из них были одиннадцатого.

Я тоже теперь не видел смысла скрывать свой уровень, наоборот, развернувшись к ним лицом в полный рост, держа в одной руке меч, а в другой — веер. А источником света служила всё та же колба за моей спиной, заливающая балкон магическим необычным светом.

Я знал, что мне не одержать верх вообще ни при каких условиях, поэтому решил отталкиваться от немного другого.

Они вошли неспеша, как хозяева положения, не пытаясь прятаться. Оно и понятно — даже выложись я на полную, не смогу их и поцарапать. И тем не менее сначала на платформу через щель в двери вышла парочка солдат десятого уровня, чтобы оценить угрозу. Затем телохранитель, тот чел, бывший генерал армий империи, одиннадцатиуровневый хрен. А затем…

Ки.

Она, в отличие от напряжённых, готовых шандарахнуть, как пружина, солдат, буквально выплыла вперёд, плавной походкой двигаясь так, будто не шла, а плыла над полом. Прекрасная, юная и обворожительная, она будто светилась. Теперь я мог очень подробно рассмотреть её и понять, насколько же она изменилась и при этом не поменялась от слова совсем.

Сердце скрутило. Скрутило тоской и болью от чувства, что я потерял кое-что важное. Мы потеряли кое-что важное — друг друга. Свою маленькую идиллию семьи, которую уже было не восстановить.

А теперь мы против друг друга. Грязный, слегка обугленный я и чистейшая, будто не тронутая грязью этого мира она. Опять. Совсем не так мы должны были встретиться.

Выйдя вперёд и остановившись, как предводитель, малышка Ки приподняла руки и грациозно похлопала в ладоши, аплодируя мне. Её хлопки тихим эхом разнеслись по громадной шахте.

— А мы всё мучались вопросом, кто же успел опередить нас, — негромко, но спокойно и даже мелодично произнесла она юным девчачьим нежным голоском, явно не чувствуя дискомфорта. — Что ж, видимо, боги любят подшутить, раз позволили нам встретимся именно с тобой и именно здесь и сейчас, чужак.

Не могу сказать, что так же рад её видеть именно сейчас, но тем не менее я стоял спокойно, стараясь не подавать ни единого признака беспокойства.

— На этот раз ситуация не в твою пользу, чужак, — произнесла она, сделав ещё пару шагов вперёд. — Что случилось на турнире секты Крыла Дракона, уже в прошлом. Сдайся нам на милость, и твою жизнь сохранят, даю своё слово.

Блин, очень соблазнительно, да. Если так подумать, то им бы вполне пригодился ушлый человек, который и турнир выиграл, и сюда пролез раньше них. Такой кадр, как я, в их глазах будет очень ценен, если переманить его на свою сторону. Да только едва меня увидит Вьисендо, мой член к потолку приколотят, а значит, сдаваться — это верный способ себя угрохать.

Поэтому в ответ я демонстративно похрустел шеей и размял плечо.

Она слегка склонила голову, взглянув на меня как на дурака.

— Значит, ты хочешь, чтобы твоя жизнь оборвалась здесь и сейчас, чужак? — она медленно достала из ножен свой клинок. Такой же величественный и красивый, как сама малышка Ки. Жаль, что нам приходится встречаться именно по разные стороны баррикад.

Но и драться я с ней не собирался, прекрасно понимая, к чему это приведёт сейчас. Ну, то есть я сдохну.

Вместо этого я сделал пару шагов назад, заставив тринадцать клинков, все, что я смог достать, показаться возле сосуда, который мягко светился за моей спиной. Восемь зависли передо мной, прикрывая в то время, как пять других замерли около сосуда, готовые воткнуться в него в любое мгновение и сломать то, зачем они сюда пришли. А значит, у нас патовая ситуация.

Ки замерла на месте. Блин, я знаю, что в сотый раз повторяюсь, но какой же она красивой выросла, особенно красиво и изящно выглядя с мечом в руках. Эх, плохо, что она его достала, чтобы убить меня.

— Думаешь, ты сможешь меня остановить подобным шантажом? — спросила Ки негромко. — Это будет громадной потерей, но тем не менее не концом жизни. Подумай, не хочешь ли ты сложить оружие?

Я не ответил. Честно говоря, мне не верилось, что она рискнёт своим прорывом уровня ради того, чтобы убить меня, всё же взрослый человек, будет тянуть время, искать варианты…

Но я переоценил её, так как она женщина и мыслит, судя по всему, в другой плоскости, не в той, в которой мыслит нормальный человек!

— Вот, значит, как… — протянула она негромко. — Значит, ты решил выбрать смерть…

Ну вообще нет, однако…

Ки твёрдым шагом направилась ко мне. И никто её не остановил: ни телохранитель, ни солдаты. Никто не бросился вперёд, позволив ей самолично расправиться со мной. Видимо, уверены, что у неё с этим проблем не возникнет, а если и возникнет, то она не пострадает. Хотя чего удивляться. Если она уже участвовала в заварушках?

Ну а что касается меня…

Я даже сделать ничего не успел — Ки постаралась на славу за меня.

Взмах её меча, будто вспышка света, и от разделения меня любимого на две половинки спасли клинки — удар пришёлся прямо в них. И всё бы ничего, но от такого столкновения с лучиком счастья их разбросало в разные стороны как шрапнель, и один из них…

Воткнулся прямо в сосуд.

Я вообще не планировал его реально уничтожать, так как не знал, что за этим последует — думал, что если прямо выбора не останется, просто сдамся. И чего я не ожидал, так это случайного рикошета и того, что эта дура за моей спиной ёпнет, как бомба.

Вспышка света, и не успел я обернуться, как агрегат за моей спиной рванул, окатив нас взрывной волной Ци. На секунду округа погрузилась в белоснежный свет, из-за которого не было ничего видно. Все утонули в нём в одночасье.

Я почувствовал свободный полёт, который длился будто вечность и при этом совсем немного, после чего падение, меня протащило по полу, и… я вновь на ногах, но теперь уже в центре платформы, и с одной стороны у меня Ки, а с другой её парни.

Можно сказать, что окружили меня со всех сторон. Причём если всех остальных немного так раскидало по сторонам, то Ки даже не шелохнулась, будто ей подобное было нипочём.

Однако в этот момент произошло две вещи.

Со стороны коридора начали раздаваться крики, приказы, команды и звуки боя. А под нашими ногами платформа тем временем пошла трещинами.

А ещё где-то внизу я услышал скрежет цепей и непонятные звуки, которые не обещали никому из нас ничего хорошего…

Глава 336

Едва спала остаточная вспышка, округа, лишившись единственного источника света, погрузилась в темноту, но лишь на пару секунд. Послышались вскрики техник, и над нашими головами взмыло по меньше мере четыре ярких шарика, будто миниатюрных солнц, осветив площадку.

Крики, которые раздавались из коридора, звуки борьбы и вспышки ударов говорили лишь об одном — сюда пожаловали гости, и не сложно предположить, что это могли быть зомби всем своим боевым составом. Я не в курсе, знают ли солдаты, как против них сражаться, или нет, но у нас самих хватало проблем.

Из-за взрыва та часть балкона, где находился непонятный агрегат, обвалилась нахрен, а по остальной платформе разбежались крупные трещины, которые продолжали расти по всей площади, из-за чего платформа мелко вибрировала, будто держалась из последних сил. Не прошло и пары секунд, как она резко содрогнулась, и пара особо глубоких трещин пробежалась прямо поперёк всего балкона, будто нетонко намекая, что он вот-вот рухнет.

И я бы сбежал, да только бежать некуда. Наверх? Мало того, что я буду как мишень в тире, так ещё и мечи не трогают стены этого места. В коридор проскочить? Ага, и прямо в руки зомби, от которых спасёт разве что кокон…

Кстати говоря…

Идея пришла неожиданно и быстро, слегка безумная, но тем не менее имеющая право на существование.

Не дожидаясь, пока Ки решит отыграться на мне, я ринулся к створкам ворот, бросив перед собой кристалл, и через мгновение оказался в кроваво-кристальном шаре.

— Люнь! Направляй меня!

И уже в нём я покатился дальше на манер надувного водяного шара, в котором люди по пляжу бегают.

— Схватить его!

Ути-пути, какая Ки злая. А вот башкой дурной думать надо было, куда бьёшь, а не выпендриваться! Хотя она всегда была импульсивной личностью — то залезет куда-то, то глупость какую-то вытворит.

Но я уже был неудержим. Послышались удары по поверхности шара, треск стекла, и буквально через пару мгновений он просто-напросто раскололся, однако я уже запрыгнул в другой шар и продолжил своё путешествие под градом ударов. Пару раз я подпрыгнул, как на кочках, видимо, переехав кого-то, пока наконец не докатился до двери.

— Юнксу! Дверь!

Шар за мгновение до столкновения превратился в кровавую пыль, которая поднялась вокруг меня в воздух, после чего я скользнул между створок и… вновь в шаре покатился дальше. Я не видел, что происходит внутри, но мне это и не требовалось. Я просто пару раз подпрыгнул на шаре, после чего послышались удары, за которыми я ощутимо врезался во что-то.

Или в кого-то.

А потом покатился как по грунтовой дороге, то и дело подскакивая на телах зомбаков, которых давил без зазрения совести.

Ну, можно сказать, что задание выполнено. Пусть я и не поднялся по уровням, однако не дал сделать этого и Ки. И, как следствие, не дал возможности стать сильнее самому Вьисендо, который мог потом заглянуть сюда. Иначе говоря, задача была выполнена.

Ну а в том, что малышка Ки как-нибудь выберется, я не сомневался — телепортируется отсюда, и дело с концом. Ну а если отсюда нельзя телепортироваться (ну летать же нельзя), она одиннадцатого уровня, наверняка покрыта защитными артефактами, да плюс ещё её телохранитель и маленькая армия. С таким набором она вернётся, не запыхавшись.

Сейчас куда важнее вопрос, как бы мне вернуться, так как пришёл я явно иной дорогой, чем они.

Дорога тем же путём для меня явно закрыта. Я и с шаром туда не помещусь, там и за дверью такие же полчища зомби, что и здесь, а прорываться наугад ну такое себе, если честно. По сути, оставалось найти дорогу, которой они сюда пришли.

— Их тут сотни! — воскликнула Люнь. — Весь туннель забит ими!

— Ищи выход!

— Да ищу я, ищу!

Могу представить, что там творится, учитывая размеры туннеля.

— Так, сейчас направо! Нет, стоп, налево! Налево поворачивай!

Я немного забуксовал в шаре на трупах зомби, но всё же свернул в нужную сторону и покатился вперёд. Проехался чуть дальше… и почувствовал, как шар неожиданно начал набирать обороты, разгоняясь! Млять, а мы вообще кудакатимся? Люнь?!

Спросить я этого не успел, так как шар разогнался настолько, что я уже банально не поспевал бежать. Просто одно дело делать резкие рывки влево-вправо, иногда настолько быстрые, что перемещение не успеваешь заметить, а другое — бежать. Да, последователи могут быстро бегать, но тот же Зу-Зу всё равно будет быстрее. Иначе говоря, бег и рывок — это немного разные вещи.

Меня закружило в шаре как в стиральной машинке. Мне даже немного плохо стало. И разбить я его не мог из-за зомби, и направить сейчас куда-либо был не в состоянии.

На несколько секунд я буквально выпал из реальности, пока меня прижимало к стене и бросало внутри, пока тот наконец не остановился. Ещё минута потребовалась для того, чтобы прийти в себя, разогнать по телу Ци и усмирить головную боль, которая ударила с новой силой по мозгам после такой карусели.

— Юнксу, как ты?

— Как постиранная вещь… — пробормотал я. — Что ж ты не предупредила о спуске.

— Не успела, — жалобно ответила она.

— Не успела она… Как там снаружи, чисто?

— Никого, даже червей нет.

Но свечу я всё равно на всякий случай приготовил, когда превращал свой защитный шар в розовую пыль.

Судя по всему, мы оказались вообще на каких-то нижних уровнях. Стены здесь выглядели обшарпанными и заброшенными, в воздухе висел запах вековой пыли. А ещё здесь, в отличие от верхних уровней, было очень жарко. Это и логично, в принципе — чем глубже, тем жарче. Приятно осознавать, что хоть какие-то законы здесь действуют.

Жаль, что это не могло нам помочь с поиском выхода. А ещё после покатушек шара мой внутренний компас сбился, и я не понимал, где север, где юг, в какой стороне выход, а в какой комнаты с зомби.

Надо вытаскивать своё супер-оружие…

— Бао, давай на выход, — вытащил я его из сумки. — И не надо тут на меня смотреть так горько, меня только что самого озвиздюлило неслабо.

А то смотрит на меня с опаленной шерстью и ожогами хмурым взглядом, будто я сам себе ноги не опалил. Кстати…

Я проглотил пару пилюль, после чего дал сожрать их Бао в надежде, что на него они может подействуют.

— Ищи выход. Мы пришли оттуда, — указал я на проход, — и нам надо двигаться дальше.

«Вернуться?», — нашкрябал он на полу.

— Нет, там гости из империи и толпы зомби. Нам надо поискать другой путь или на крайний случай спрятаться.

«Ки?».

Ки? Ну, учитывая, что её взрыв даже не шелохнул, когда других сдуло, уверен, что она справится. Иначе её бы сюда не пустили, будь хотя бы маленькая вероятность, что ей будет грозить опасность.

Или пустили? Ведь последователи пути Вечных потому и растут, что рискуют, верно? Да не, вряд ли, с ней там такие костоломы, что жопу сами кому угодно порвут. И именно этого я бы предпочёл избежать всеми силами.

Бао повёл нас вперёд по туннелю хрен знает куда. Здесь не было ни боковых дверей, куда можно было бы уйти, ни указателей или каких-либо символов, которые могли хотя бы намекнуть, куда двигаться. Даже не покрашено, как иногда отмечают цветом зоны. И в свете лампы это выглядело жутковато. Особенно, когда где-то в дали я до сих пор слышал далёкий ор битвы, больше похожий на тихий рокот чудовища.

Кстати о чудовище, мы там к нему случайно не выйдем? А то из огня да в полымя…

Но стоило вспомнить беду, как к ней мы и пришли — передо мной возвышались огромные железные ворота, как и те, что сверху. Приехали, называется. А самое обидное, что, кроме этих дверей, дороги больше и не было. Возвращаться мне как-то не очень и хотелось, если честно.

— Чувствуешь кого-нибудь за дверью? — спросил я Бао, глянув на Люнь. Та шмыгнула за дверь, но вернулась обратно через пару секунд, покачав головой.

— Там никого, просто ещё одна платформа, и там на другой стороне ещё одна дверь.

Бао тоже покачал головой.

Ещё одна дверь? Значит, мы вышли к той самой шахте, а дверь напротив ведёт в ту же сторону, где находится выход.

Ну, мне кажется, всё очевидно.

Открыть дверь было не так уж и просто. Пришлось поискать вентиль, который расположился в стене, и медленно его крутить. Одно могу сказать точно — это придумали не местные. Они или заняли уже бывшую базу древних, или создали её по образу и подобию прошлого, учитывая, какими силами обладает последователь на высоких уровнях.

После пары попыток дверь со скрежетом всё же да начала открываться. Медленно, посыпая округу ржавчиной и скрипя так, будто кто-то кричал, её створки сантиметр за сантиметром разъезжались. И тут в пору было похвалить создателей этого места — после стольких лет работало же!

Дверь действительно вела на большую платформу в огромной шахте. Практически такая же, что и выше, но она шла до другой стены, соединяя две стороны. И сейчас она была завалена обломками верхнего балкона.

Ещё что интересно, в середине было что-то вроде… лифта что ли. Такая металлическая ржавая конструкция, уже покрывшаяся вся ржавчиной, но теперь уже смятая обломками камней. Ещё что сразу бросилось в глаза, так это кабеля или трубки, которые уходили ещё ниже. То есть источник или то, что питало тот сосуд, находилось гораздо ниже.

Бао, едва двери открылись, тут же бросился вперёд, не сильно-то и беспокоясь о какой-либо опасности. Я вошёл следом, наблюдая за тем, как он роется в обломках камней, пока наконец не достал кусок агрегата, что разбился.

— Он хочет найти то, что осталось от той штуки, — догадалась Люнь.

Или саму штуку.

Так как время ещё было, а возможность такая вряд ли потом предоставится, я быстро начал копошиться в груде обломков. И буквально через минут пять мы нашли то, что осталось от этого агрегата. Бао пошкрёб когтями по железной коробке, и я мечом вскрыл металл, как консервную банку, вывалив наружу все её внутренности: какие-то провода, трубки, камни энергетические… Так, это я заберу себе. Что тут ещё… Колбочки пустые, какие-то штуки, похожие на артефакты, но теперь безвозвратно сломанные…

Короче, ничего не уцелело, но я стал богаче на пару энергетических кристаллов. Такое себе утешение, если честно.

Правда, зря я поддался на искушение. В тот момент, когда я спрятал Бао в сумку и начал крутить вентиль, но уже с этой стороны, и практически открыл ворота, чтобы туда можно было бочком пролезть, рядом со мной ударил предупредительный лучик счастья, оцарапав камень. И даже предупреждение Люнь не сильно-то помогло, так как деться отсюда я никуда не мог.

Над нами зажёгся свет. На другой стороне стояла недовольная Ки в окружении солдат и её верного телохранителя. Она буквально полыхала яростью.

— Я не смогла спасти источник силы, — негромко произнесла она. — Но я не уйду с пустыми руками. Ты отправишься со мной. Живым или мёртвым.

И так красноречиво взмахнула мечом, как бы говоря, что решать мне, а её устроит любой вариант. Вообще, в любой другой ситуации любой другой культиватор уже бы сделал из меня колбасу, и тут или её ангельское терпение говорит, или нежелание оправдываться в одиночку, почему всё пошло наперекосяк.

Ну и как бы у меня опять не было особого выбора. Мне вообще очень везёт, как погляжу — во второй раз практически ловит.

Сука… и сдаваться не очень-то хочется… Я думаю, она меня узнает, но и Вьисендо обо мне точно узнает. А это значит, что мне придётся очень туго, и не факт, что я смогу вообще добраться что до него, что до Ки в этом случае. Это если я вообще выживу, так как узнай обо мне Вьисендо, и здесь меня даже Ки не спасёт. Вон, случайно утону в луже или нанесу себе сорок шесть ударов мечом в сердце.

Я обернулся к ним, вновь держа в руках меч и лампу Алладина. Я знаю, что это будет вызовом, но сдаваться им на милость я не собирался — это что так, что так будет означать мою смерть. К тому же, я видел ещё один выход. Видел его в кабелях, что свисали сверху и уходили вниз. Если прыгнуть и по ним спуститься на самое дно, у меня, возможно, будет шанс. Да, там тварь, судя по всему, но это был хоть какой-то вариант на фоне стопроцентной смерти.

Но мне не пришлось спускаться к твари.

Она сама поднялась к нам.

В тот момент, когда я уже был готов создать несколько щитов перед собой, а следом стену из кристаллов, чтобы прыгнуть к кабелям…

Послышался шелест ветра, а потом звон цепей.

А через мгновение вся платформа передо мной взорвалась.

Куски камня разлетелись в разные стороны шрапнелью, и меня спасло от камня по башке лишь то, что я уже был готов поставить щит. Шахту заволокло пылью, но даже через неё я видел громадную руку, будто из камня, которая вырвалась из центра платформы, держа в ладони то, что когда-то было лифтом.

Мгновение, и она исчезла внизу.

Сказать, что я охренел, ничего не сказать, как, собственно, и те, кто был напротив меня. Солдаты практически сразу заслонили собой от этого дождя камня Ки, но чего они не могли сделать, так это быстро вывести её обратно, так как между дверей можно было протиснуться лишь по одному, и то бочком.

И когда они бросились к двери, чтобы эвакуировать её, существо снизу нанесло второй удар. Огромная рука просто смахнула ту часть платформы, что подходила к стене, вместе со всеми охранниками и…

Ки! Млять, там же Ки!

Я уже было дёрнулся на обрушающуюся платформу, когда Ки сама вынырнула из облака пыли, каким-то чудом умудрившись спастись от огромной лапы. Она стремглав бросилась уже в мою сторону в то время, как платформа, обломившись прямо под моими ногами и оставив небольшой уступ у самых ворот, начала крениться, обваливаясь вниз прямо под её ногами.

Ки была быстра и шустра, будто белка. Шаг, шаг, шаг — она прыгала как с кочки на кочку по обрушающимся камням, после чего прыжок…

И опора под её ногами ушла слишком не вовремя.

Ки не долетела до меня метров пять.

И врезалась грудью в небольшой мостик из кровавого кристалла грудью, который я протянул ей навстречу, чтобы спасти. Когтями вцепилась в его гладкую поверхность, но не удержалась и соскользнула вниз.

Доли секунды…

И я поймал её.

Поймал за кисть. Пулей метнувшись к Ки и проскользив пузом по кровавому мосту, я успел поймать её за руку, перегнувшись наполовину вниз, и теперь она висела на одной руке над пропастью. На меня смотрели испуганные охреневшие, но такие родные глазёнки, по которым я соскучился.

Жаль, что моментом не было возможности насладиться. В этот момент снизу на нас дыхнуло чем-то тошнотворно гнилым, а потом я увидел, как из тьмы к нам поднимается огромная пасть, сверкая зубами на свету. Чудовище со дна решило впрыгнуть к нам, как акула из-под воды.

Твою мать…

Я даже испугаться не успел, если честно, в этот момент внутри остался лишь холодный расчёт и сосредоточенность.

— Держись! — рявкнул я и что было сил дёрнул её вверх, подбросив так высоко, как только мог.

Ки улетела вверх, а через мгновение всё вокруг снесло огромной пастью, которая пыталась нас проглотить. Я успел разве что спрыгнуть с кристаллического моста вниз так, чтобы упасть на один из громадных зубов, к которому меня придавило и резко понесло вверх по шахте. Взглядом поймал бедную Ки, которая зависла в воздухе на максимальной амплитуде, уже готовая упасть обратно вниз, в широко разинутую пасть чудовища, оттолкнулся, прыгнул и поймал её прямо в полёте.

Но к этому моменту пасть достигла своей самой верхней точки и пошла вниз, ну и мы, собственно, начали падать тоже вниз следом за ней. А так как здесь летать нельзя, падали мы на самое дно. Прямо в гости к нечто, что там бушевало.

Казалось, что прошла вечность в свободном падении, когда Люнь неожиданно вскрикнула.

— Дно!

Щелчок пальцев, и наше падение смягчил поток воздуха, который поднялся столбом вверх. Мы бы, конечно, вряд ли разбились, но мягкая посадка есть мягкая посадка. А взгляд уже искал первобытный ужас, что скрылся во тьме…

Когда Ки меня всё никак не отпускала!

— Да слезь с меня уже, — выругался тихо я, грубо столкнув её на землю. — Свет дай!

Она пошатнулась, огляделась, после чего подняла руку и тихо шепнула:

— Освещая путь.

И в воздух поднялось миниатюрное солнце, создав вокруг нас островок света. Да, мы себя демаскировали, но тварь и так знает, где мы, чувствует наверняка, а вот мы нихрена не видим.

Оказались мы… хрен знает где. Примерно на самом дне шахты, которая обрывалась где-то в метрах ста над нашими головами. Оттуда сейчас свисали оборванные кабеля. В принципе, можно даже попробовать по ним подняться обратно, если допрыгнем.

Мы же оказались в какой-то огромной пещере, у которой даже не видно было стен. Здесь было жарко, а пол был не просто тёплым, он был горячим, и я чувствовал это, даже стоя на гэта. Рядом валялись огромные цепи, такие большие, что каждое звено было толщиной с два-три меня. Только твари на другом конце не было.

А ещё что странно, я видел обломки платформы, но не видел ни единого трупа — или все спаслись… или кто-то уже успел их съесть.

Я сразу же пытался прощупать тварь по источнику, но и здесь её было не найти. Но, как и со всеми животным, полностью спрятаться она не могла, и определённая аура от твари всё же исходила, позволяя понять сторону, где та затаилась.

И, поймав направление, я как-то инстинктивно схватил Ки за плечо и дёрнул её к себе за спину, внимательно вглядываясь во тьму.

Нужно найти выход…

— Отходим, — шепнул я, держа наготове не только меч, но и веер. Если что, жахну из всех стволов.

— Почему я… — начала было она с дерзостью в голосе, но я тут же это пресёк.

— Потому что я так сказал. Рот закрыла и потопала, — ответил я резко, не оборачиваясь, и попятился назад, не сводя взгляда с тьмы.

В этот момент я подумал, что Ки ничего не мешает мне просунуть под рёбра меч, но ничего не произошло. Лишь её деревянные босоножки пощёлкивали по горячему камню.

Возможно, именно это в данный момент заставило родиться во мне мимолётное желание дать ей знать, кто я. Возможно, из-за того, что сейчас нас объединяло противостояние опасности или может от чувства, будто мы единственные живые на всю округу. Хотя бы намекнуть или показать фенечку, чтобы она сразу всё поняла без слов, но…

Я тряхнул головой, возвращая холодный рассудок.

В конце концов, насколько эта та самая Ки? Действительно ли это стоит риска так подставиться, не зная, что передо мной за человек, а не дождаться, когда ситуацию решать буду уже я? Для неё прошло чуть больше десяти лет, и это мог быть уже сто раз совершенно другой человек.

В порыве чувств можно наломать много дров, а вот исправить их уже будет невозможно — примерно так осадил я себя от мимолётного порыва, стараясь больше сконцентрироваться на опасности, что затаилась во тьме впереди.

И которая начала двигаться за нами следом, чтобы через мгновение показать себя во всей красе в свете маленького солнца.

Ох, млять… вот мы и приехали…

Глава 337

Была у нас преподша, и её звали все крокодиловой рожей.

Так вот, теперь я вижу, что такое настоящая крокодиловая рожа.

— Боги… — тихонько и пискляво выдохнула Ки позади меня.

Боюсь, боги нам здесь не сильно помогут.

Существо, если его таким можно было назвать, из-за титанических размеров не могло даже поместиться в пещере, разве что на четвереньках. Оно мало походило вообще на что-либо, что могло существовать в этом мире, как, в принципе, и любая подобная тварь.

Исхудавшая и будто сплетённая из сотен тысяч гниющих кровавых мышечных волокон, покрытых гнойниками и язвами, невиданная хренотень передвигалась практически на человеческих руках и ногах, покрытых на концах толстой коркой. Её морда была вытянута, как у крокодила, обрамлённая частоколом кривых зубов, но крепилась к человеческому черепу, из которого на нас смотрели две пары белоснежных жемчужных глаз.

И чтобы не оставалось сомнений, насколько тварь эта опасна, её голову обрамляло две пары рогов, будто украденных у какого-то демона.

Она передвигалась медленно и для своих размеров грациозно, словно осторожный танцор, обходя нас слегка сбоку.

От одного вида появилось стойкое ощущение нереальности происходящего, словно глаза отказывались это видеть, а сознание — воспринимать.

Шаг назад, ещё один шаг назад — я не спускал с твари глаз, готовый пустить в ход как веер, так и меч, помимо всего остального, что хранилось у меня в сумке. Я знал, что оно рано или поздно на нас нападёт, это монструозное существо, но первым начинать схватку не горел желанием, попутно пытаясь найти выход на пару с Люнь.

Но там, где я выбрал тактику выжидания, Ки со своим горячим непоседливым характером сразу решила дать жару.

— Сдохни! — взвизгнула она, и меня обдало волной чудовищной мощи.

В тварь полетело что-то типа закрученного копья, что осветило на мгновение всю округу. Удар пришёлся по касательной, лишь немного зацепив существо и лопнув на ней сотню-другую покрывающих кровавых волокон, словно струны.

Она отскочила в сторону так, что содрогнулся пол. Цепи на её кистях оглушительно зазвенели, отдаваясь эхом в пещере.

Мгновение, и мы с Ки бросились врассыпную.

Не знаю, что насчёт мелочи, но меня тварь едва не достала, причём не чем-то, а сраным хвостом.

Оказывается, у неё ещё и хвост есть!

Я разошёлся с шипом на его конце в каких-то сантиметрах, рубанув в ответ мечом. Но, как и следовало ожидать от боя с финальным боссом, даже при моём ударе, способном разрубить нахрен камень, металл и бетон вместе взятые, меч вошёл в плоть хвоста, лишь слегка перерубив мясные нити, и застрял.

Да вы издеваетесь…

Не давая шанса твари кинуть мне ответку, я тут же следом влупил в неё веером со всей моей широкой души. Я не боялся пользоваться им в закрытом пространстве, так как весь удар пришёлся практически в упор в тварь.

Неведанную хренотень отбросило в сторону. Порвались мышечные волокна на её теле, полопались гнойники, разбрызгав по округе белесоватую жидкость, но урон был всё же слабым, как от удара. Но я и не собирался с ней сражаться — я лихорадочно искал хоть какой-то выход из этой огромной пещеры.

Чего не скажешь о Ки — в этот момент она кастовала какую-то прямо убер-технику, которой и вжарила твари в упор.

Может это и имело бы эффект какой-то, не будь тварь таких размеров, однако это лишь раззадорила её. Оно бросилось на Ки, пытаясь поймать своими человеческими руками или схватить зубами, но та, словно белка между веток, заметалась между ним, убегая.

А потом тварь жахнула по неугомонной Ки теми самими мышечными волокнами.

Вот здесь я охренел. Те, словно черви, устремились к Ки, пытаясь поймать идиотку, и та тут же бросилась наутёк, будто вспомнила, что существует такое понятие, как отступление. Но отступление от твари, которая размерами больше дома…

Дура…

— Да что ты будешь делать… — выдохнул я, после чего вытащил одной рукой арбалет, прицелился и жахнул.

Жахнул так, как подсказало моё доброе сердце.

Пещеру осветила огненная вспышка, и мне даже показалось, что в том луче, который вышел из арбалета, обдав меня жаром, вырисовался оскалившийся дракон…

Прежде чем он врезался в тварь.

Эффект был слабеньким, откровенно говоря. Будь существо поменьше, его бы просто разорвало, но для такой дуры, которая была сама размером с ангар, это было лишь неприятным ожогом. Оттягиваю тетиву и целюсь вновь, пытаясь спасти дурную.

Выстрел обдал меня жаром, будто я запустил в тварь межконтинентальную ракету, а не выстрел из арбалета. Он пришёлся ей прямо в голову, когда существо уже было почти поймало мелкую.

Оно покачнулось, давая возможность ускользнуть малышке Ки…

— Ой млять…

И переключилось на меня.

Сложно описать чувства, когда на четвереньках в твою сторону на такой скорости, что я даже испугаться не успел, ползёт страшная херотень размером с ангар. Дёргано, словно из японских ужастиков, с развевающимися по всему телу жгутами, которые, как щупальца, будто только и хотели обвить кого-то.

— Сука-сука-сука… — я начал быстро отступать, пытаясь подготовить меч. Настало время для большого бабаха.

Да только меч подготавливаться явно не хотел. Я его питал такой силой, что мог бы завести электростанцию, а он даже не пытался засветиться хотя бы немного.

— Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста…

В отчаянной попытке я жахнул по твари веером, но теперь она была готова к подобному, резко прижавшись к земле, чтобы стать более аэродинамичной, после чего вновь бросилась ко мне. Вперёд бросились клинки, а монструозное чудовище получило ещё один заряд из арбалета прямо в морду, но хрен там плавал — оно вознамерилось меня убить.

И когда нас уже разделяли считаные метры, прямо передо мной из земли выросли ослепительно светящиеся копья. Они поднялись, словно прутья от решётки, и тварь на полном ходу в них врезалась.

В тех местах, где она коснулась их, плоть обуглилась и даже загорелась, и после пары попыток она вновь развернулась и бросилась в сторону Ки, которая обрушила на существо всю свою мощь.

Это было впечатляюще.

Пещера дрожала от техник и ударов, воздух вибрировал, наполнялся запахом озона и гари. Вспышки, светопреставления, разряды и рокот, как от прокатившегося грома, наполнили пещеру. Но даже такой шквал не мог установить тварь. От чего-то она уворачивалась, а что-то принимала в лоб, даже не замедлившись ни на мгновение.

И едва она достигла Ки, которая вовсю била из всех своих орудий…

Ки бросилась прямо к ней. Скользнула мимо распахнутой пасти и едва не попала под жилы — в этот момент её просто закрыло шаром из кровавых кристаллов, защитив от этой хрени, что буквально облепила её.

— Касание лозы, — ткнул я мечом в землю, и выскочивший кол подбросил шар, отфутболив его прямо в мою сторону подальше от твари.

Хренотень уже было попыталась поймать шар пастью, но получила заряд из арбалета прямо в открытую глотку и подавилась.

Шар перелетел пещеру и разлетелся в пыль прямо в воздухе. И из кровавого облака вылетела Ки…

И приземлилась мне на ручки.

Поймав её, я развернулся и тут же бросился бежать куда глаза глядят, спасая нас от расправы.

— Оно сзади! Сзади, — взвизгнула Ки на пару с Люнь, и я что было сил подбросил мелкую в воздух, сам развернувшись и вдарив из арбалета прямо той в глотку, когда челюсти уже почти сомкнулись на мне.

Пасть не захлопнулась на мне — кровавый кристалл толстым столбом, вставший между челюстей, не дал этого сделать, позволив мне выскочить из уже практически схлопнувшегося капкана. А Ки тем временем приземлилась прямо на голову твари и вогнала ей в глаз клинок.

Удар был столь мощный, что по воздуху пошли разряды, и силой обдало меня даже здесь.

Существо взревело, попыталось поймать наглую мелочь, потянувшись к ней не только рукой, но и мышечными волокнами, которые ринулись в её сторону. Но Ки жахнула техникой, обдав округу разрядами и заставив скрутиться мышечные кнуты, спрыгнула и приземлилась прямо рядом со мной. Её меч мягко переливался голубым, испуская зеленоватые молнии.

Вот уж не думал, что буду сражаться когда-нибудь с Ки плечом к плечу.

Мы стояли напротив чудовищных размеров ревущей твари, что держалась за глаз, встав поближе друг к дружке, будто искали защиты и поддержки в том, кто буквально недавно был врагом, перед лицом новой опасности.

— Мы справимся, — негромко произнесла Ки, видимо, пытаясь примерить на себя роль лидера, пока мы пятились от ревущей твари.

— Да нихрена, оно нас порвёт, — ответил я. — Нам надо выбираться.

— Как? — хмыкнула она. — Единственный выход наверху, а стены колодца гладкие, и их даже меч не берёт. Нам не забраться.

И здесь меня осенило.

— За мной!

Я бросился оббегать огромную тварь, которая бушевала, слепо метаясь от боли из стороны в сторону. Ки не отставала от меня ни на мгновение.

Едва мы обогнули её, я сразу же бросился к шахте, которая возвышалась над нами в метрах ста вверх. Встал у самого края, где свисал кабель, коснулся мечом земли и шепнул:

— Касание лозы…

Огромный шип вырвался прямо подо мной. Я без труда смог устоять на его кончике, дождавшись, пока он не поднимет меня достаточно высоко, после чего что было сил оттолкнулся и схватился за кабель рукой.

Хер тебе, тварь, а не я! Оставайся здесь навечно, тупая сука, а я ещё и вход завалю, чтобы больше сюда никто не смог спуститься.

Правда, моя радость была недолгой, так как…

— А я?

Что?

Ки всё так же оставалась внизу, подняв голову и жалобно глядя на меня, словно ребёнок. Какого…

— Поднимайся быстрее! — крикнул я.

— Как?

— Касанием лозы!

— Я не умею!

Она что, гонит?!

Я бы спросил «как так?», но сейчас было не время тратить на это драгоценные секунды, пока тварь была отвлечена. Вместо слов я сбросил вниз кусок кристалл, который приземлился рядом с ней, а через мгновение начал расти, поднимая её выше ко мне.

А потом просто из ниоткуда на Ки сомкнулась громадная пасть твари. Она исчезла в ней, будто маленькая лодка в пасти огромного кита.

— НЕ-Е-Е-Е-Е-Е-Е-ЕТ!!!

Не помня себя, я спрыгнул твари прямо на голову, воткнув меч в череп по самую рукоять. Выдернул и воткнул ещё раз, и ещё, пытаясь пробить кость твари. Не успел сделать третий взмах, как меня неожиданно обвили щупальца, эти мышечные волокна.

Я почувствовал, как они буквально разъедают одежду и кожу. Каждое из десятков этих мышечных волокон просто впивалось в меня и начинало выкачивать меня, буквально выжирать.

Да только ты, сука, не подавишься таким, как я?!

Я жахнул грязной Ци что было сил, и волокна тут же, извиваясь, оторвались от меня, будто обожглись о сковородку. Кровоточащий, я рухнул на тварь, после чего размахнулся и…

Меня отправили в полёт взмахом руки, которую я пропустил. Отбросили, словно надоедливую муху.

Я пролетел практически всю пещеру и врезался в противоположную стену, впечатавшись в неё спиной, после чего отвалился на землю, словно кусок штукатурки. Но лишь для того, чтобы схватиться за меч, когда тварь, взяв разгон, бросилась на меня, готовая порвать на части.

— Боже, помоги мне спасти Ки… — только и пробормотал я, глядя на то, как приближается тварь, после чего что было сил воткнул меч в землю.

Бум.

И мрак разогнал свет.

Взрыв не тронул разве что меня, но всю округу он в буквальном смысле слова разворотил, и в особенности пол.

Глаза не успели отойти от ослепительного взрыва, а я уже чувствовал, как опять куда-то проваливаюсь. Будто было мало того, что я спустился вообще уже ниже дна. И только когда они привыкли…

— Юнксу, да держись ты! — визжала Люнь, которую я не сразу-то и расслышал после такого грохота.

А когда расслышал…

Ёпт…

Меч вошёл в камень по самую рукоять, и я завис в паре десятков метров над бушующей лавой. Тварь, кою мы так отчаянно пытались убить, и вовсе рухнула вниз, прямо в магму, где сейчас, визжа на всю округу, барахталась как в бассейне, который кипел и поднимался всё выше и выше. Да только…

Ки! Мать твою, так в ней же Ки!

И едва я подумал об этом, как разглядел эту самую егозу в открывающейся-закрывающейся пасти, повиснувшую на воткнутом в нёбо этой твари мече. Вся в слизи и грязная, она мёртвой хваткой вцепилась в рукоять, пытаясь не сорваться той в глотку.

— КИ!!! — заорал я во всю глотку, пытаясь перекричать тварь. — КИ, СЮДА!!! КИ!!!

Она лихорадочно огляделась, и мы встретились взглядом.

— ДАВАЙ, ВЫБИРАЙСЯ!!!

Тварь медленно тонула, она всё меньше и меньше сопротивлялась, а лава бушевала всё сильнее и сильнее, достаточно быстро поднимаясь наверх. Ещё немного, и она уже достанет до меня.

— КИ!!! ПРЫГАЙ КО МНЕ! Я ТЕБЯ ПОЙМАЮ! — надрывал я голос, задыхаясь в газах, которые поднимались вверх.

— Я не допрыгну! — раздался её тихий визг.

— ДОПРЫГНЕШЬ!

Спуститься вниз я просто не мог, там дальше банально не было стены, она заканчивалась. Создать платформу из кристалла? Можно, но с большей вероятностью меня просто сожжёт брызгами, которые взметались с поверхности лавы. Это помимо того, что здесь всё и так рушилось. А значит, надо было запрыгнуть сюда Ки.

Она из последних сил подтянулась, пытаясь удержаться, встала на рукоять меча и оттолкнулась. В любой другой ситуации подпрыгнуть её уровню на двадцать метров было бы плёвым делом, но не когда ты находишься в пасти твари, которая до сих пор жива, и вся извивается.

Но у Ки получилось. Получилось подпрыгнуть на сраных двадцать метров вверх, и…

— Поймал! — я подтянул её вверх, забросив себе на плечо, после чего крикнул. — Держись!

Уже было собирался подниматься наверх старым добрым способом, поочерёдно втыкая кинжал и меч в стену, но тут меня осенило — фиг ли я туплю вообще?!

— Касание лозы!

И тут же под ногами появился кол. Спрыгнув на него, я хватил меч и скороговоркой заговорил.

— Касание-лозы-касание-лозы-касание-лозы-касание-лозы…

И передо мной как ступеньки начали появляться колья, по которым я буквально побежал наверх, одной рукой придерживая Ки, а другой держа меч, которым вёл по камню, продолжая создавать спасительные ступеньки, которые вырастали прямо перед нами, едва поспевая.

Я больше не слышал воя громадной с ангар твари, но чувствовал, как становится жарче.

— Уровень лавы поднимается! — крикнула мне Люнь в ухо.

Понятное дело, мы же в вулкане.

Эта простая теория внезапно осенила меня.

Это был подводный затухший вулкан. Шахта была ничем иным, как жерлом вулкана, а это — застывший очаг магмы, который я разбудил. Возможно, прошлые хозяева базы нашли его и посчитали отличным местом для того, чтобы создать свою базу и держать эту зверюгу внизу. А в случае необходимости всё уничтожить простым извержением.

Но они этого не сделали.

Это сделал я.

И сейчас лихорадочно поднимался с Ки на спине, как в старые добрые времена, унося её от опасности.

Всё выше и выше, пока мы не выбрались в ту самую пещеру, где проходил бой с тварью. Правда, пола уже здесь практически и не было. Но здесь на помощь опять пришло касание лозы. Каменная сосулька просто выросла из потолка, и уже по ней, на свой любимый манер втыкая мечи, я поднялся к потолку, где поднапрягся и прыгнул на кабеля, по которым и поднялся выше в шахту.

Здесь же…

— Попробуем… — я коснулся стены, быстро сказав. — Касание лозы.

И о сраное чудо, из стены появилась горизонтальный каменный кол. Значит, разрушить стену нельзя, но она всё же деформируется. Что ж, тем лучше…

Я побежал наверх, создавая ступеньки из кольев, пока внизу быстро и верно поднимался уровень лавы, уже затапливая пещеру, где обитала тварь. Я так подозреваю, эти кабеля откачивали её Ци и тем самым ослабляли, не давая выбраться наружу. Может это была их батарейка, а может секретное оружие, которое надо было держать под контролем.

Но теперь это всё в прошлом. Теперь мы бежали по каменным кольям из стен, как по ступенькам, наперегонки с бушующей лавой, которая поднималась всё быстрее и быстрее.

Вот мы уже поднялись на уровень первого яруса, куда умудрилась допрыгнуть тварь, разрушив платформу, побежал дальше по кольям, но уже практически в полной тишине.

— Свет, Ки! — рявкнул я, и после быстрого шёпота в воздух поднялось миниатюрное солнце. Ещё выше, ещё быстрее, всё дальше и дальше, пока наконец не добрался до уровня, где находилась платформа с сосудом. Здесь я скользнул в щель между створками дверей, уже доставая свечу…

И наткнулся на лес мечей, которые были направлены на меня.

— Отпустил её, — раздался холодный голос, но мне не пришлось этого делать. Ки уже и сама спрыгнула на пол.

— Нет! Всем опустить оружие, сейчас не время для этого! Мы все уходим отсюда! Быстро! — здесь у неё уже голосок-то прорезался. Не тот визгливый испуганный, а командный, твёрдый и уверенный в себе.

Правда, мечники были в лёгкой нерешительности. Во мне они видели цель номер один, что посягнула на их будущую императрицу. Особенно телохранитель, который выглядел ровно как человек, желающий мне только смерти. Я бы с удовольствием его сейчас в лаву сбросил, да только силёнок не хватит, да и времени нет.

— Достопочтенная… — начал было он, держа всё так же меч направленным на меня, но здесь между нами уже встала Ки.

— Даже не думай, — предупредила она. — Опусти меч, он уходит с нами, или я останусь здесь.

— Он…

— Спас меня. Вопрос закрыт, а теперь уходим, скоро этого места не будет.

И она была недалеко от истины — жаром уже добивало досюда. И, схватив меня своей ладошкой, будто это был гарант безопасности, она потянула меня за собой, и мы едва ли не бегом бросились отсюда.

Остальных просить по сто раз не пришлось, их топот эхом раздавался за нашими спинами. И едва мы добрались до первого перекрёстка, где я свернул не туда, как в туннель через створки начала заливаться магма. Пока ещё медленно, её сдерживали железные створки, но испытывать судьбу не стоило.

Ки вела уверенно, видимо, наизусть запомнив, как сюда они попали, пара развилок огромного туннеля, и мы вышли к какому-то подъёмнику. Тот давно не работал, однако по кругу шахты проходила железная лестница, ржавая и скрипучая, но тем не менее ещё в состоянии выдержать наш вес. По ней мы и поднялись выше, после чего практически сразу свернули в какой-то узкий коридор.

Дальше я не запоминал, лишь лихорадочно оглядывался, чувствуя, как здесь становится невыносимо жарко. Один раз мы вышли и вовсе к туннелю, который был наполовину затоплен лавой, но здесь нам, слава богу, надо было в другую сторону, в какой-то технический туннель, по которому всё выше и выше, пока не попали в бесконечный лабиринт.

Здесь я уже слышал, как Ки негромко проговаривает «лево-право-право-лево-прямо-право», не отпуская меня ни на секунду, будто боясь, что если сейчас отпустит — меня уже не станет. Хотя с тем, кто шёл прямо за нами, это было бы не удивительно. Уверен, что я сразу же случайно упаду на его меч грудью.

Мы выскочили в куполообразное помещение с десятью проходами, и Ки буквально с разбегу прыгнула в воду, утащив меня с собой. Попутно запихнула в рот какую-то пилюлю, и здесь я последовал её примеру.

Много времени у нас выбраться отсюда не заняло. Но на что я обратил внимание, что когда мы попали в огромную пещеру, где я в первый раз встретил трупа с червями, тел здесь прибавилось. По крайней мере я заметил, как минимум, двух людей в доспехах империи Пьениан.

Правда, обратил на них внимание лишь я — остальные лихорадочно гребли в сторону выхода, так как вода здесь очень быстро нагревалась. А ещё горячее она стала, едва мы проплыли ту самую загадочную мембрану, отделяющую океан от входа в базу. Здесь вода была едва ли не кипятком.

И если подводный вулкан ещё не извергается, то он вот-вот начнёт это делать.

Глава 338

Первый, да, собственно, и единственный вопрос, который меня мучил — что теперь делать. Конечно, я рад, что выбрался оттуда, но чему я не рад, так это тому, что Ки сейчас тащила меня за руку, а прямо по нашим пятам следовала её маленькая верная армия, которая сейчас спала и видела, как бы насадить меня на клинок.

Когда мы выплыли из пещеры, округа была освещена красным заревом. За нашими спинами уже прямо под водой поднимались клубы чёрного, как дёготь, дыма. Вода вокруг окрашивалась в зеленоватые оттенки, и виднелась красная лава, которая тем не менее очень быстро застывала.

Вулкан только начинал просыпаться, так как с каждой секундой извержение становилось всё сильнее и сильнее.

Ки потянула меня за собой к поверхности, подальше от проснувшейся стихии, рядом с которой буквально закипала вода. На мгновение я вспомнил про кессонную болезнь, которую мы могли вполне словить при подъёме, но к тому моменту мы уже были на половине пути к поверхности и не собирались останавливаться, да и пилюли водной жизни должны были, по идее, защитить от этого.

Постепенно безграничная и бесконечная тьма бездны начала нас отпускать, отступая. Бескрайние воды вокруг нас начали светлеть: сначала тёмно-синий, потом синий, и вот уже светло-голубой, когда над головой видна поблёскивающая в свете солнца поверхность.

Мы вынырнули из воды.

После бескрайних тёмных глубин видеть поверхность было немного непривычно. Особенно далёкое голубое небо и солнце, которое слегка слепило.

Единственное, что разрушало спокойствие — огромный гейзер в паре сотен метров от нас. Он бил в небо столбом чёрной воды, как будто что-то взрывалось под водой, поднимая над собой белое облако. Это выглядело удивительно красиво, завораживающе и в то же время пугающе.

Но, кажется, только меня оно и впечатлило, так как остальные даже не обратили на это внимания. Все обернулись к судам, что ждали неподалёку со спущенными парусами. Пять штук, видимо, это был конвой, на котором Ки прибыла сюда.

Всё так же таща меня за руку, Ки поднялась из воды в воздух в окружении стражи. Рядом, недобро зыркая на меня, взлетел её телохранитель, который, судя по лицу, казалось, только и думал, как бы избавиться от меня. И в тот момент, когда мы уже собрались полететь в сторону кораблей…

Когда я моргнул и неожиданно обнаружил себя на побережье, где море и лес разделяла тонкая полоса песка. Никаких бескрайних водных просторов, извергающихся вулканов и кораблей, лишь тихий шелестящий на лёгком бризе лес, плещущиеся волны, да я.

С Ки.

Телепортация, значит.

Она отпустила наконец-то мою ладонь, сделав пару шагов в сторону.

— Прости, что я оставляю тебя здесь, но, к сожалению, тебе нельзя на корабль, — она будто оправдывалась. — Как бы мне ни хотелось, боюсь, после произошедшего некоторые захотят твоей смерти, даже несмотря на то, что ты меня спас.

— Ага, вот она, благодарность… — пробормотал я.

— И вот не надо тут! — тут же начала она строго. — Ты сломал источник, который мог сделать меня сильнее!

— Ты и так сильная, как я погляжу.

— А должна стать ещё сильнее, — упрямо заявила Ки. Но улыбнулась. — В любом случае, хороша та история, что хорошо закончилась, как говорит мой приёмный отец.

Приёмный отец…

Даже гадать не надо, кто её приёмный отец.

Если честно, меня аж перекрутило внутри в этот момент. Сначала будто обдало холодной водой, а потом в груди неожиданно разгорелась ярость. На эти несколько секунд всё вокруг потемнело, будто на мир опустилась тьма, и в голове застучала кровь. Я испытал неожиданный прилив злобы и желания сделать кому-нибудь больно. Невыносимое желание, словно зуд, который очень хочется почесать. Тело будто завибрировало в предвкушении бойни…

И в то же мгновение почувствовал прохладу как на сердце, так и в голове вместе с тихим ласковым голосом, который только и повторял:

— Тихо, тихо, всё хорошо, тихо, тс-с-с…

Убаюкивающий, в паре с прохладой в теле он заставил отступить неожиданный приступ, о котором в последнее время я даже и забыл, настолько он давно не посещал меня. Пусть он и не скрыл весь эффект, но успокоил, будто дал по тормозам, позволяя мне вернуть контроль над собственной яростью.

Ничего, у нас ещё будет время…

— Ты как? — я не сразу заметил, как рядом оказалась Ки, которая слегка наклонилась, пытаясь взглянуть в мои глаза. — Тебе плохо? Последствия телепортации?

— Да, есть немного, — кивнул я. — Всегда мутит после неё.

— Меня тоже, — кивнула она с понимающим видом. — Ну а теперь, когда всё позади, Мы можем познакомиться. Я Сяо Киаолиан. Ты тоже можешь назвать себя и снять маску. Хочу посмотреть на своего спасителя.

Честно признаться, меня повторно перекрутило, едва я услышал её фамилию, но тем не менее тут же ответил:

— Нет.

— Тебе не о чем беспокоиться. Желай я тебя вреда, я бы уже давно это сделала, — успокоила она меня. — Снимай.

— Нет.

— Снимай, я сказала.

— Не хочу.

— А ну снял!

— Не буду!

— А ну делай, как тебе говорят! — и ещё ножкой топнула.

Ути ты посмотри, какая Ки строгой и злой выросла. Мне на неё даже забавно смотреть сейчас. Как была шебутной, везде лезущей, так и осталась.

Ки сверлила меня злобным взглядом, но вздохнула, поправила свои длинные мокрые чёрные волосы и уже спокойно произнесла.

— Как скажешь. Я не буду тебя заставлять, если не хочешь, пусть так и будет, — отступила она, подняв руки. — Но чтобы ты знал, поступаешь ты невоспитанно.

— Возьму на заметку.

— Странный ты, — Ки прищурилась, будто пытаясь разглядеть меня сквозь маску. — Мы нигде раньше не встречались?

В этот момент у меня всё вздрогнуло и сжалось в какой-то боли и желании, и, несмотря на первый порыв ответить утвердительно, я спокойно произнёс:

— На турнире.

— Ну это я помню, — улыбнулась она. — Твою ушастую маску сложно не запомнить. А ещё? Где-то мы могли видеться? Ты совсем не из этих краёв, судя по говору. Может… в прошлом когда-то?

— Нет. Я здесь не так давно, так что очень навряд ли, — покачал я головой.

Ещё не время. Ещё будет момент раскрыть все карты и взглянуть на неё без маски, чтобы увидеть её реакцию, будет ли она рада или стала отражением своего «временного приёмного папаши». Будет, но не сегодня.

— Что ж, очень жаль, — вздохнула Ки и пожала плечами. — Тогда нам надо расстаться. Тебе пора идти своей дорогой, а мне — своей. Дадут боги, и наши пути ещё раз пересекутся, и надеюсь я, что в следующий раз мы будем на одной стороне.

— Тоже хочется верить, — кивнул я. — Кстати говоря, тебе разве ничего не будет за то, что помогла мне сбежать? Ещё и меч потеряла дорогой с сумкой.

— Будут недовольны, — улыбнулась она плутовато. — Будут отчитывать, говорить, что я поступаю глупо, что это не поведение будущей… важной особы, что надо думать головой и о последствиях, и ещё много чего. Но они всегда мной недовольны, всегда отчитывают, и даже иногда наказывают, хотя я уже взрослая, — эта мысль показалась ей забавной. — Так что переживу, не беспокойся.

— А меч с сумкой?

— Ну… за меч обидно… Мне его на заказ сковали-то, хочу заметить, — вздохнула Ки, но потом улыбка вновь вернулась на её лицо. Как в детстве, когда она просто и легко отходила от всех невзгод. — Но что потеряно, то потеряно. Будем считать, что к счастью! Хотя за них мне тоже влетит…

Это она уже добавила более тихим голосом.

Ни капельки не изменилась.

— Кстати, а у тебя хороший меч, я погляжу. Дай догадаюсь, ты из какой-то знатной семьи за океаном, да? Как их там…

— Знатные рода, — подсказал я.

— Знатные рода, да-да. Наверное, сын какой-нибудь из клана, который находится здесь тайно, я угадала? — естественно, я промолчал, а она продолжила гадать. — Может мы виделись на приёме, когда ты приезжал сюда? Давай я буду угадывать, а ты будешь говорить, близко или далеко?

— Эм… нет, предпочту сохранить неизвестность, — покачал я головой.

— Какой ты подозрительный… — протянула она. — А не шпион ли ты случаем?

— Да вроде нет, — осмотрел я себя. — Утром, покрайней мере, таковым не был.

Ки рассмеялась, звонко, словно колокольчик. Признаться честно, не будь я знаком с Ки до этого и не воспринимай её немного иначе, мог бы запросто влюбиться в неё. В этой теперь уже девушке было всё, от простоты и какой-то искренности до грации и красоты.

— Ну скажешь тоже, — замахала она рукой. — Ох… Ну ладно, незнакомец в маске зайки, мне пора. Да осветят твой путь боги.

— И тебе пусть подсветят, — отозвался я, и она опять хихикнула, после чего я взмыл в воздух и полетел над лесом, как можно ниже, без оглядки, оставив её за спиной.

Только сейчас я понял, как сильно облажался, случайно выкрикнув её настоящее имя тогда в пещере. Но там всё было на эмоциях и не подобного было время. К тому же, я не думаю, что Ки вот прямо-таки вспомнит меня сразу. В конце концов, сколько времени прошло, да и сколько ещё людей знало её реальное имя до меня. И какова вероятность для неё, что это буду я, тот самый парень с другого конца света, которого она когда-то назвала братом и подарила фенечку, что пришёл сюда ради неё?

Для неё — практически равный нулю. Возможно, она уже и не помнит, что в её жизни когда-то существовал такой человек, как Инал.

* * *

Киаолиан проводила незнакомца взглядом.

Он так отчаянно прятал своё лицо от неё, что впору было бы забеспокоиться, однако Ки не была из тех, кто забивает голову подобными тревогами. Если она видела проблему — она её решала, если не видела, то, значит, и повода для беспокойства не было. А ещё она доверяла своей интуиции, которая всегда спасала её в сложных вопросах.

И сейчас её интуиция тихо шептала.

Нет, не то, что этот человек был опасен или ещё что, совершенно нет. Но где-то они встречались, и этот человек не хотел, чтобы она его узнала.

Ки.

Когда-то её имя было Ки. Лу Ки, так её звали, прежде чем она стала всем известной Сяо Киаолиан. И каково было её удивление, когда во время того сражения под землёй она услышала своё имя, своё старое имя, которое теперь даже для неё звучало как-то странно и чуждо.

Ки.

Чужак назвал её Ки и несколько раз, как если бы знал только это имя или привык её так называть. Теперь её называли по старому имени не так уж и много людей. Если быть точнее, то всего один — её подруга. А до этого…

А до этого она была ребёнком, и как много людей знали, что её зовут Ки, прежде чем она привыкла к своему новому имени? Да много кто, всех и не вспомнить, но сходу она могла перечислить тех двух мальчишек из дворца, один из которых был будущим императором, а второй отправился в путешествие и пропал. Потом… её нянечка, приёмный отец и… и все, кто с ней общался тогда. Она всем представлялась первое время как Ки, пока не привыкла к новому имени, а сейчас же её никто так не звал.

Может это кто-то из её детства? Кто-то, кто привык её так называть, но кого она уже и позабыла? Память начала подкидывать ей старые, тёплые и грустные воспоминания. Не только тех, кого она знала в империи Пьениан, но и людей из далёкого прошлого, которое казалось ей нереальным и придуманным, словно сон…

Нет, Киаолиан не могла вспомнить, слишком много прошло времени с тех пор и слишком многих людей она за свою жизнь повидала. Она не узнавала его ни по голосу, хотя тот был смутно знакомым, ни по поведению. Пусть у неё и были определённые догадки, однако они так и оставались лишь догадками.

Надо снять маску. В следующий раз она обязательно снимет с этого человека маску и тогда точно вспомнит. Узнает, кто этот странный человек, что неожиданно захотел стать её соперником и при этом не желал её смерти. Обязательно узнает, а пока…

А пока стоило придумать оправдание по поводу случившегося. Всё же в произошедшем была и её вина, и вряд ли Киаолиан за это похвалят. Особенно, когда она сбежала с чужаком, что нёс ответственность за произошедшее.

Ну вот, её опять ждало наказание, опять будет перебирать скучные документы под надзором мастеров всю следующую неделю…

* * *

Я летел без оглядки насколько мог быстро практически на протяжении часов пяти, даже не останавливаясь на передышку, пока наконец не убедился, что меня никто не преследует. А такая вероятность была. При всём при том, что я видел перед собой Ки, теперь она не была безвинным ребёнком, который наивен и делает то, что думает.

— О чём задумался? — спросила Люнь.

— О том, что всё сложно, — пробормотал я. — Меня будут искать, скорее всего. Парня в маске зайца с акцентом человека из-за океана.

— Да мало ли таких людей в империи?

— Может и немало. Но учитывая, в чьём я доме проживаю, слухи могут дойти и до него, и тогда всё станет сложнее в несколько раз.

— Ки заступится за тебя.

— Если её вообще будут спрашивать… — вздохнул я. — Ну, по крайней мере, на первый взгляд она не сильно изменилась. Тоже хорошо.

— А что насчёт источника?

Насчёт источника?

Да, тут была небольшая проблема…

Во-первых, придётся опять очень долго качаться. Можно представить скорость, если со всеми пилюлями, со всеми ускорителями и так далее, плюс артефакт, я едва дошёл до конца стадии «Начинающий» и даже не перешёл на следующую.

Во-вторых, мне нужен был Бао в любом случае. Только он мог изготовить пилюли для прорыва на следующий уровень. Без них я просто не смогу прорваться дальше.

Две проблемы, и если с Бао ещё можно было решить, то вот ускориться…

Я быстро обдумывал все возможные варианты, пока не остановился на наиболее приемлемом, на первый взгляд.

Мимань.

Ведь она по уши влюблена в меня и готова сделать всё что угодно даже просто за поцелуй, верно? А ещё она телепортируется. Я не знаю, на какую дистанцию она может телепортироваться, но возьмём, что на большую.

А ещё есть одно хранилище в Горах Великанов, где остались те радиоактивные кристаллы, которые испускают грязную Ци. Я помню, что ещё тогда, в Горах Великанов, мой сопровождающий пусть и испытывал дискомфорт, но тем не менее мог перетерпеть ауру грязной Ци. А сейчас общий фон должен был уменьшиться после того, как я более-менее законсервировал то место.

Думаю, цепочка была понятна — Мимань может телепортнуть меня туда, если ей хватит дальности, а потом забрать. А Бао обеспечит меня всем необходимым.

Я, конечно, постараюсь научиться телепортироваться сам, но Мимань, как говорится, в помощь.

План был вполне неплох, как по мне, и имел право на существование, если всё удастся.

Но это всё будет, если только на меня не объявят охоту. Да, заокеанских друзей немало, однако глава клана может вполне сопоставить время моего отсутствия с временем, когда всё произошло. И, зная его нелюбовь ко мне, не сложно представить, что тогда будет.

— Надо вернуться к Мимань.

— О, теперь ты хочешь вернуться к ней? — улыбнулась хитро Люнь.

— Нет, к ней домой, и нужно забрать Зу-Зу. Оставаться у неё рискованно. Заодно зайдём к алхимикам, быть может что-то уже да придумали.

Оставалось только понять, куда именно выбросила меня Ки и в какую сторону теперь мне двигаться.

Как выяснилось, до города была всего пара дней, не так далеко, как могло быть. По моему прилёту не было ни какой-то усиленной стражи, ни патрулей, которые бы досматривали каждого прохожего с широкими глазами. И первым делом по прибытию я заскочил в алхимическую лавку, предоставив свой пропуск.

— Успехи? — улыбнулся старый алхимик, когда я прямо с порога, даже не успев сесть, спросил про прогресс. — Успехи есть, и большие.

— Ну хоть здесь хорошая новость… — устало сел я в кресло. — А когда будет готово всё?

— Не думаю, что нам придётся ждать долго, — ответил он. — Самым тяжёлым было определить основу, но когда всё известно, методом простого подбора всего и вся мы смогли подобрать и ингредиенты. Осталось дело за малым…

— Подобрать нужные пропорции и метод приготовления.

— Верно, — улыбнулся старик.

— Не выглядит малым… — вздохнул я.

— И тем не менее, учитывая всю работу, это и не много. А если принимать во внимание и то, что мы восстанавливаем старинный рецепт, который был утерян в веках, это и вовсе сущий пустяк. Нас ждёт великое открытие.

— Которое вас может озолотить.

— Естественно. Мы не берём денег за исследования с тебя, взяв за плату твой рецепт, который надо раскрыть. Мы ведь должны покрыть свои расходы, которые были, кстати говоря, очень велики.

— И… сколько примерно ждать?

— Не думаю, что долго.

Ну, это могло значить как день, так и год, учитывая, что люди живут здесь вечно.

Кстати говоря, а ведь Ки тоже теперь бессмертна. Ну, то есть она не умрёт от старости и не будет стареть, как я понимаю. И убить её будет ой как непросто, учитывая, что где-то как раз с тех уровней плюс-минус последователи не умирают при гибели физической оболочки. Остаётся ещё их дух, который тоже может быть опасен.

Ещё один повод стать одиннадцатым, чтобы даже если меня убьёт, заипать этого Вьисендо, чтобы он сам, сука, повесился. Говна, млять, кусок, отец, млять, приёмный, херосос подзаборный, нашёлся, млять, отец года, сука…

И вновь спасибо Люнь, которая остудила моё возбуждение прохладой своих ладошек и даже поцеловала меня в щёку, нашёптывая мягким голосом успокаивающие слова, на которых я пытался сосредоточиться. Теперь я понимаю, почему сходили с ума другие обладатели чёрного начала. Тут мне Люнь помогает, и то с трудом удерживает в здравом рассудке, а у них и такого даже не было. Случится приступ, и никакой самоконтроль не спасает.

Поскорее покинув алхимическую лавку, я несколько раз глубоко вдохнул, пытаясь думать о чём-то лёгком и весёлом. Например, как отрезаю яйца Вьисендо. Но даже с такими позитивными мыслями взять себя в руки удалось не сразу.

А едва мне удалось успокоиться, как тут же поспешили появиться те, кому не терпелось убиться об меня.

Есть такие люди, которые сами нападают на тебя, получают звизды и потом считают тебя ещё и виноватым в том, что ты защищался и вломил ему. Типа он прав, как так, ты дал ему сдачи. Таким людям никогда не приходит в голову, что они могут быть неправы. Единственный способ остановить их — убивать.

— Солнце яркого и неба чистого, чужеземец, — раздался за моей спиной голос, едкий и насмешливый, явно приготовивший какую-то пакость. — Какая неожиданная встреча. Видать, сами боги свели нас вновь.

— Плохое ты выбираешь время, чтобы набрести на меня… — вздохнул я, чувствуя, как что-то чёрное, жуткое и страшное берёт надо мной верх.

В одном люди были правы, иногда мы становимся слишком опасными, чтобы существовать рядом с другими людьми. И что ещё хуже, из этого состояния всё меньше и меньше хочется возвращаться, где всё так просто и легко.

Где единственное желание — это убить их всех.

Глава 339

— Юнксу, Юнксу, дорогой, успокойся! — Люнь пыталась охладить мой пыл, но это не помогало. В первую очередь не помогало потому, что я этого не хотел.

О нет, я не хотел остывать, я хотел срывать злость на других, хотел уничтожить как можно больше людей, заставить их пожалеть, что они встали на моём пути, эти грязные животные. Я хотел убить их, хотел убить каждого из них, залить брусчатку кровью и рвать их голыми руками, зубами, просто отрывать руки, разрывать черепа, выдавливая кишки и глаза. Живущие так, будто ничего не происходит, строящие империю на костях других, им плевать на всё остальное. Но тогда я выложу свой путь костями этих ублюдков, всех, я…

Я должен успокоиться.

Мне пришлось сказать это твёрдым голосом внутри себя несколько раз, цепляясь за собственное сознание, словно за край скалы над пропастью. И лишь после этого помощь Люнь возымела хоть какой-то эффект.

Я медленно обернулся к женоподобному мужику, который решил, видимо, поквитаться со мной. Я не собирался устраивать бойню посреди улицы, да и в принципе искать проблемы, особенно у секты, насколько бы моё желание устроить резню ни было высоко.

— Я выбираю время, которое удобно мне, друг, — положил он мне руку на плечо.

— Руку убрал свою, говна кусок, — просипел я, стараясь сдержаться, и сбросил его руку с плеча. Не сдержался и плюнул у самых его ног. — Не пачкай воздух рядом со мной своим присутствием.

Это я ещё мягко сказал, цивильно. Я бы его сейчас на одном месте словесно бы оттаскал. И его, и его мать, и его отца, и его сестру, и всех до седьмого колена раком бы словесно согнул и отымел. Но я пытался. Пытался разрулить ситуацию без крови…

Которую я пролью, если эта жертва зоофилии его мамки с гиеной не свалит в закат. Ради него стараешься, а скот не понимает, когда надо просто идти щипать травку.

Его аж перекосило после моих слов и действий, но когда я развернулся, чтобы уйти, упёрся в какую-то девку, судя по ханьфу, из его секты, которая с чванливой улыбкой перекрыла мне дорогу.

— Не так быстро, дорогой.

— Свали, — меня уже уносило, и пока что благодаря Люнь я удерживал себя. — Не вмешивайся, тебя это не касается.

— Может хочешь отойти и поговорить? — спросил у меня за спиной пылающий яростью уродец.

— Я с твоей мамкой наговорился вчера. Обсуждали имя твоего будущего брата, — прошипел я. — А ты свали нахер, потаскуха.

Теперь уже перекосило её.

— Нет, я предпочту остаться и посмотреть, что будет дальше, — холодно произнесла она, не понимая, что посмотрит только на собственную смерть.

Да, я знал и такой типаж. Тупая визгливая сука, которая поддакивает и издевается над другими, но как прижмёшь её, сразу начинает плакаться и просить прощения, чтобы потом заняться тем же самым. Но, по сути, то же дерьмо, что и он, только с другого ракурса.

— Идём, поговорим, или ты струсил? Смелый, только когда тебя девушка защищает?

И тут меня накрыло. Накрыло настолько сильно, что даже Люнь была уже не в состоянии меня удержать.

Смел, когда меня защищают? Меня некому защитить, я всегда был сам по себе против всех…

Всё вокруг потемнело, тело опять забило лёгкой дрожью, и меня будто переполнял адреналин. Хотелось двигаться. Хотелось убивать, хотелось кричать и рвать зубами. Я перестал слышать и Люнь, и этих тварей. Мышцы заныли, будто прося выхода всего того напряжения, которое в них накопилось.

И голод, жуткий голод, как зуд, который нужно очень срочно почесать, буквально сковал мозги. Словно что-то очень долго тебя выбешивало, очень долго раздражало, и вот, ты уже на грани, когда сорвёшься. Ты хочешь сорваться, ты хочешь всё разгромить и уничтожить.

Кто эти люди? Почему они не хотят умереть и не оставляют меня в покое?! Если я убью их, мне станет легче? Если я убью всех в округе, то они отстанут от меня. Если срубить им всем головы, то мне станет легче, размозжить их черепа, выпустить кишки из животов и разорвать их на части. Убить, я могу их всех убить, прямо сейчас, прямо здесь…

Безумная тьма поглотила сознание. Я смотрел на окружение и не мог понять, что происходит. Будто это был лишь дурной сон, где я лишь сторонний наблюдатель, который хотел убивать.

Но что-то произошло, что-то плохое. Почему-то голова того, кто был позади меня, неожиданно взорвалась. Лопнула, как арбуз, забрызгав округу кровью и мозгами. Я… удивлённо смотрел на то, как оседает тело, а потом…

А потом теряю очень важный момент и просыпаюсь, когда мои большие пальцы входят в глаза визжащей бабы, после чего руки сами по себе разрывают её череп, словно дыньку, на две части.

Я чувствовал какое-то удовлетворение от её смерти. Чувствовал, что от каждой смерти мне становится легче, будто я чешу зудящее место. Но это не конец, это далеко не конец. Ещё четверо, я чувствую, что здесь должно было быть ещё четверо человек. Надо найти, надо убить, уничтожить их…

Я убью их всех, я должен, мне станет легче, когда я вырву их рёбра и заколю их ими же. Я должен, я очень хочу, чтобы они оставили меня в покое.

* * *

Люнь наблюдала за бойней не в силах остановить происходящее. Как бы она ни пыталась схватиться холодными руками за сердце Юнксу, как бы ни кричала и ни умоляла его остановиться, результата было ноль.

У него был приступ. В первый раз за столько лет, и приступ, настолько сильный, что он совсем потерял связь с реальностью, и непонятно, вернётся ли к нему контроль или нет.

А всё из-за этих подонков, что никак не могли успокоиться. Уже сама Люнь желала им смерти, но не здесь и не сейчас. Слишком не вовремя…

Их было шестеро, двое девятых: мужчина и женщина, и четверо их подпевал, что таскались за своим вожаком. Они остановили Юнксу на улице, спровоцировав приступ, и потащили в какую-то подворотню.

Юнксу бредил. Он что-то шептал, что-то бормотал, глядя пустым взглядом в никуда, когда эти идиоты, посчитав, что тот перепугался, буквально начали заталкивать его в какую-то подворотню. С улыбками, будто встретили старого знакомого, чтобы не привлекать внимания, пока не оказались между двух больших домов в стороне от улицы.

И здесь их лица сменились. Наполнились злобой и ненавистью, на губах играли улыбки мучителей. Главный зачинщик вытащил меч, готовый нанести удар в любую секунду, и Люнь пыталась дозваться до Юнксу, который будто впал в прострацию. Пыталась дозваться…

Пока не поняла, что не они затащили его в подворотню.

Это они оказались в подворотне вместе с ним.

Она вскрикнула, но его уже было не остановить.

Настолько зарвавшиеся, они даже не поняли, что происходит. Пряча в складках ткани небольшой арбалет, Юнксу выстрелил, даже не доставая оружие, прямо через одежду себе за спину. Яркий луч прожёг в одежде дыру, заставив её вспыхнуть, и через мгновение врезался в голову идиоту.

С такого расстояния он просто не успел среагировать, и голова взорвалась, словно арбуз, по которому ударили дубинкой.

Женщина было уже дёрнулась от Юнксу в ужасе, но попала прямо под двенадцать клинков, которые начали её изрезать под истошные визги. Ещё двое бросились на выручку, будто могли что-то сделать, но Юнксу практически сразу поймал одного из них за голову. Сжал руку, и голова бедолаги лопнула, забрызгав его кровью. Второго же буквально разорвало кровавым кристаллом, который за мгновения разросся внутри него.

Женщина пыталась уползти от клинков, которые продолжали летать, истерзая её, когда Юнксу одним рывком оказался около неё. Схватил за лицо под её истошные визги и воткнул большие пальцы в глаза, после чего разорвал череп на две половинки.

Юнксу замер, с совершенно пустым лицом огляделся и весь умытый кровью настолько, что его было не узнать, выскочил на улицу, держа арбалет наготове. Ещё двое остались в живых — один убегал по улице, пытаясь скрыться в толпе, когда второй выбрал более простой путь и взмыл, улетая от чудовища как можно быстрее.

Первой целью Юнксу выбрал того, что убегал, резко вскинув арбалет и выстрелив.

Прямо через толпу.

Красный луч, который сверкнул на мгновение формой дракона, умчался через толпу между людей, врезавшись бедолаге в затылок. Он забрызгал своей кровью какого-то мужика, который взвизгнул, словно девчонка.

К тому моменту Юнксу уже обернулся к другому. Его руки сложили печать, и улетающий со всех ног человек с криками упал камнем вниз. Упал прямо на золотой флюгер, который разорвал ему грудную клетку, где и затих, будто в назидание другим.

А потом прямо перед ним взвизгнула женщина.

Словно среагировав на шум, Юнксу обернулся к ней, подняв арбалет…

— Стой!!! — Люнь взвизгнула, бросившись между ними.

… и нажал на спуск.

Сухой щелчок огласил о том, что тетива не взведена.

— Юнксу, умоляю, приди в себя! Юнксу! — Люнь едва не плакала, пытаясь дозваться до него.

А тот с пустым лицом уже взводил тетиву…

Резко обернулся и выстрелил в одного из стражников, что мчались сюда. Броня выдержала удар каким-то чудом, но бедолагу отбросило назад. Всего восьмые уровни, они могли лишь оттянуть время, прежде чем явятся те, кто сможет утихомирить залитого кровью человека.

Люди в панике начали разбегаться по улице, крики стояли на всю округу, пока стража, которая буквально слеталась к месту событий, окружала его плотным кольцом. Вместе у них были все шансы удержать его, все шансы дать отпор и даже задавить числом, они это умели, они это проходили.

— Юнксу, нет! НЕТ! СТОЙ!

А залитый кровью человек тем временем достал меч, который ярко вспыхнул в его руках светом.

* * *

Мимань было скучно, Мимань маялась от безделья. Она буквально шаталась по дворцу, не находя себе места. Не проходило и десяти минут, чтобы она не выглянула в окно в ожидании своего…

Любимого.

От одного этого слова даже в мыслях её щёки краснели, а на губах появлялась робкая улыбка.

«Ну где он», — Мимань прямо не находила себе места. В её голове уже рисовалась безоблачная жизнь: как он сдаётся и делает ей предложение, свадьба, радость, счастливая семейная жизнь, как он всегда рядом с ней, детишки…

Но для этого придётся сломить его оборону. Но она-то знает, что в глубине души она ему нравится, что он влюбился в неё в тот самый момент, когда увидел в лабиринте, просто не показывает этого. А иначе зачем ему было её спасать?

Он такой робкий, такой стеснительный, сильный, мягкий и при этом неприступный. Попроси её перечислить все качества Инала, и список оказался бы длинным, включающим в себя не только синонимы, но и антонимы.

А потом она и думать забыла об этом.

Гуляя по саду и предаваясь собственным мечтам, она резко обернулась на вспышку, которая показалась со стороны города. А через мгновение послышался грохот, будто где-то разразился гром. Ещё мгновение, и за ним последовал тихий вой.

«Артефакты. Сработали защитные артефакты», — тут же промелькнуло в голове Мимань, когда она выскочила из сада.

К воротам уже сбегалась охрана. Она оглянуться не успела, как рядом оказались отец и мать.

— Отец, что происходит? — её голос был встревоженным, и она не смогла унять дрожь.

В отличие от неё, отец выглядел спокойным и даже холодным, как высокая непоколебимая гора, что способна была закрыть их от любых невзгод. Несмотря на всю показную самостоятельность, сейчас она была рада, что он был рядом, словно гарант того, что всё будет хорошо.

— Что-то творится в городе, — негромко ответил он, смотря в сторону, откуда произошла вспышка. — Сработала защита, значит, кто-то использовал атакующую технику огромной силы, что докатилось аж досюда.

— Ты в город? — пискнула она.

— Да. Оставайся с матерью. Пока вы здесь, вы в безопасности.

Он говорил это твёрдым голосом, вселяя уверенность и спокойствие в сердца дорогих ему людей, когда внутри не испытывал и грамма показанных чувств. Он понимал, что если артефакты сработали даже на таком расстоянии, им было чего опасаться, и даже здесь никто не был в безопасности.

Но шёл он в город не ради благих намерений — кто первый доберётся до источника такой силы, тот и владелец. А сможешь утихомирить разбушевавшегося подонка, что громит город — получишь преференции от императора.

Даже в такой ситуации никто не отменял выгоды, которую можно было извлечь. В конце концов, чтобы стать сильнее, приходится рисковать — таков закон культивации.

* * *

— Я не могу… — протянула раненым голосом Киаолиан, сидя за столом перед окном. Перед ней целыми башнями выстроились стопки документов. — Я умираю…

И звонко стукнулась лбом о столешницу, будто сдаваясь.

— Никто ещё не умирал от этого, — раздался за её спиной спокойный голос.

— Я буду первой!

— Вряд ли.

— Я это точно говорю!

— Пока ты всё не переберёшь, не освободишься, — голос за её спиной оставался невозмутим. — Это твоё наказание, прими его с достоинством.

— Это ужасно!

— В этом и суть наказания.

— О-о-о-о-ох… — выдохнула она, поднимая голову со стола. — Я уже говорила, что от меня ничего не зависело! Я не могла спасти те вещи!

— Ты наказана не за вещи, — человек за её спиной вышел вперёд под свет из окна, и будь здесь Инал, его бы инфаркт схватил. Или приступ. Или всё вместе. — Они лишь вещи и не стоят твоей жизни. Ты наказана за то, что разрушила источник. За то, что не подумала о последствиях, когда вступила с ним в бой, что и привело к разрушению.

— Но я ничего не могла сделать! Я… я ударила, а там отскочил клинок, и бабах! — она развела руки, показывая, насколько был большой бабах. — Всё взорвалось! Начало обрушаться! Я ринулась за ним, а там эти люди с червями, а потом… потом…

— Тебя чуть не съели, и ты помогла этому человеку сбежать, — невозмутимо кивнул он.

— Вот именно! — обернулась Киаолиан, указав на него пальцем. — Видишь! Мы даже думаем одинаково!

— Нет, я слышу эту историю в семьдесят второй раз.

— Ты преувеличиваешь!

Мужчина в белом ханьфу, что опускалось до пола, с черными волосами до пояса и внешностью, которую Инал назвал бы бабской, молча показал ей блокнот, на котором было ровно семьдесят две чёрточки. От него веяло силой и благородством, и никто не представлял, какие мысли и чувства текут за этим непроницаемым спокойным, всегда невозмутимым, а для многих женщин красивым лицом.

Это был Чэнсян Пьениан Сяо Хуци.

— Тц… ну ладно… — буркнула Киаолиан. — А можно заменить наказание? Ну пожалуйста?

— Нет.

— Какой же ты злой.

— Очень.

— Пф-ф-ф…

И вернулась к документам.

Самым страшным наказанием для неугомонной Киаолиан была монотонная работа. Медленная спокойная монотонная работа, и ожившим кошмаром для неё было перебирать и заполнять документы. Ничто так не воспитывало усидчивость, как умственный труд. А если бы она не делала оригами из государственных документов, то и Сяо Хуци не пришлось бы здесь торчать.

В каком-то смысле наказание было для обоих — одной за необдуманный поступок, другому за то, что не предусмотрел подобного и позволил этому произойти.

И вот медленно и мучительно Киаолиан, постанывая, будто её пытали, начала перекладывать документы по разным стопкам, прочитывая каждый, что-то подписывая или заполняя. И так будет ещё пять дней, пять дней мучений…

Лучше бы её съели…

За их спиной скрипнула дверь, заставив обоих обернуться. Вернее, Сяо Хуци обернулся медленно и величественно, а Киаолиан крутанулась так на стуле, что едва не упала с ним.

— Чэнсян Пьениан Сяо Хуци… — совсем тихо произнёс слуга, поклонившись в пол.

— Я же велел меня не беспокоить, — произнёс он спокойно, но сила, которую излучал Чэнсян Пьениан, или, по-другому, премьер-министр Пьениан, заставила слугу вздрогнуть и пожелать поскорее убраться отсюда. Он буквально чувствовал, как этот спокойный и благородный мужчина навис над ним всей своей мощью.

— Да, но… ситуация… вы просили…

Давление спало.

— Что-то произошло, да? — тут же оживилась Киаолиан. Казалось, на неё единственную его аура и не действовала.

— Не говори ей, — тут же пресёк Сяо Хуци слугу, который уже было открыл рот. — Ни слово Сяо Киаолиан. А ты сиди и думай о своём поведении. Пока с документами не будет покончено, ты будешь сидеть за этим столом.

— Злой.

— Именно.

И вышел вместе со слугой в коридор, закрыв дверь. И лишь когда они спустились на нижний этаж, Сяо Хуци кивнул.

— Достопочтенный Чэнсян Пьениан Сяо Хуци, город Юйхото был атакован. На одной из улиц был взрыв, который разрушил несколько домов в округе. Мы не знаем подробностей произошедшего, но есть погибшие и раненные как среди стражи, так и среди мирных жителей города.

— Сколько было нападавших?

— Они не знают и ищут свидетелей, — с сожалением в голосе ответил слуга. — Все, кто мог бы поведать о произошедшем, погибли во взрыве. Он был настолько силён, что сработали защитные артефакты в близлежащих сектах и кланах. Сейчас как стража, так и члены сект и кланов прочёсывают город, ища зачинщиков трагедии, но пока никаких вестей.

На лице Сяо Хуци не отразилось ни единой эмоции.

— Как давно это произошло?

— Посланник из города Юйхото прибыл пять минут назад, и я сразу же отправился к вам. Возможно, даже император ещё не знает.

— Сообщите ему.

— Уже, достопочтенный Чэнсян Пьениан Сяо Хуци. К нему уже отправились с вестями.

— Усильте охрану дворца, усильте личную императорскую охрану и личную охрану моей дочери достопочтенной Сяо Киаолиан. Во дворец никого не пускать без ведома главы дворцовой стражи. В столице закрыть все входы и выходы на ближайшие пять часов. Я повелеваю усилить количество патрульных втрое на улицах в ближайшие двадцать четыре часа. Пусть поднимутся все наши глаза и уши на улицах и в подворотнях, весь разбойничий сброд должен докладывать о каждом подозрительном человеке. Никто не должен пройти незамеченным.

— Да, достопочтенный Чэнсян Пьениан Сяо Хуци, — поклонился слуга.

— Это не может быть совпадением. Только не сейчас.

— А куда направитесь вы, достопочтенный Чэнсян Пьениан Сяо Хуци? — тихо спросил слуга. — Прошу прощения за вопрос, император обязательно задаст его.

— В город Юйхото. Я хочу лично взглянуть на то, что там произошло.

Глаза Вьисендо недобро сверкнули.

Глава 340

Сначала было тихо, удивительно тихо, будто мир лишился всех звуков. Всё вокруг будто вымерло. И лишь минуту спустя округа будто ожила: плач, голоса, негромкий рокот обрушаемых стен и осыпающейся штукатурки — мир словно постепенно приходил в себя после произошедшего.

От улицы мало что осталось. Прямо посреди дороги теперь был пусть и не глубокий, но широкий кратер. Брусчатку раскидало во все стороны, оголив землю. От ближайших домов остались лишь руины, а те, что стояли в отдалении, частично обрушились. Было страшно представить, что привело к таким последствиям.

А в центре стоял он.

Человек в крови.

Спокойный, с мечом в руках, оглядывающийся по сторонам с пугающей безразличностью.

Люнь беспомощно смотрела на человека, который за последние несколько лет стал ей практически родным, с которым она пережила столько радостей и невзгод, что даже и не счесть, и не могла сдержать слёз.

Юноша перед ней уже не был тем самым Юнксу, которого она знала. Пустой, как внутри, так и снаружи, его вело лишь слепое желание убивать и разрушать. И приступ, который буквально поглотил его, казалось, даже и не собирался заканчиваться.

Но Люнь не могла опустить руки и бросить его на произвол судьбы.

Надо было увести Юнксу из города. Надо было увести как можно дальше, пока он не разрушил и не убил ещё больше людей, пока здесь было ещё что разрушать. К тому же, не надо гадать, что произошедшее заметили если не все, то многие, и очень скоро сюда подоспеет кто-нибудь куда сильнее и опытнее, чем пара десятков стражников.

Она в отчаянии смотрела на него, пытаясь что-нибудь придумать, пока её неожиданно не осенило.

— Эй, ты! — крикнула она яростно. Человек в центре опустевшей улицы обернулся на неё. — Да, ты, тупорогий увалень! Что такое, не хочешь сразиться с тем, кто…

Люнь даже договорить не успела — парень дёрнул рукой в её сторону.

Взмах…

И белоснежная вспышка веером ушла на все девяносто градусов, срезая дома, как траву. Люнь нырнула вниз, избегая его атаки, и даже в призрачном состоянии почувствовала жар удара.

— Придурок! Это всё, на что ты способен?! Догони меня, если можешь, мамкин воин! — взвизгнула она и ринулась от него как можно дальше. Она должна вывести его из города до того, как сюда нагрянут сильнейшие мира сего.

Парня переклинило.

Он бросился за ней, одним прыжком оказавшись на крышах, и вновь ударил мечом по призрачной девушке. Его удары срывали черепицу с крыши, разрезали само пространство, но достать её не могли.

Люнь мчалась к окраинам города, и парень следовал за ней. Он бежал по крышам, перепрыгивая с одной на другой, как по кочкам, с сумасшедшей скоростью, пересекая за какие-то секунды целые кварталы. Прыгал по крышам, пытаясь её достать…

И на одном из прыжков резко развернулся в воздухе, закрывшись мечом.

Вспышка, и ударом его отбросило так сильно, что спиной парень врезался в стену дома и пробил навылет сразу два. Вылетел на улицу, кубарем прокатился через голову и приземлился на одно колено, затормозив мечом в землю в одной руке и цепляясь за мостовую другой, оставив за собой борозду и раскидав брусчатку по округе.

И тут же отпрыгнул в сторону, когда на том месте, где он был, приземлился стражник. Куда сильнее, чем прошлые, в сверкающей броне, но такого же уровня.

Парень схватился за арбалет и тут же выстрелил. Стражник отпрыгнул… и ярчайшая вспышка разделила его вдоль всего тела, а следом и пару домов.

— Придурок! Ты кретин! Тряпка половая! Женский горшок! — истерически взвизгнула Люнь. — Я здесь? Ты что, даже со мной справиться не можешь?! Эй!

И вновь бросилась наутёк, уводя за собой то, во что превратился её некогда друг. Им нельзя было останавливаться ни в коем случае. Вся стража города уже давно поднята и стекается к месту произошедшей трагедии, и если их застанут, если все они набросятся на её Юнксу…

Люнь не хотела думать, что произойдёт, но что она могла сказать точно — город не переживёт этой битвы, как и вряд ли переживёт её Юнксу.

* * *

Вьисендо, известный всем как чэнсян империи Пьениан Сяо Хуци, появился в большой комнате с лёгким хлопком, который можно было издать губами. И первым, что он увидел, была огромная картина во всю стену, изображающая извергающийся вулкан, которую, однажды бросив на неё взгляд, было уже сложно забыть.

Это было неотъемлемой частью телепортации — человек должен был достаточно точно представлять место, куда он будет телепортироваться, и такие вещи были своеобразными маяками. Назовёшь человеку город, и он обязательно вспомнит эти отличительные черты, которые помогут ему телепортироваться правильно и в нужное место.

Сяо Хуци такое не требовалось — он уже давно мог телепортироваться без подобных маяков, однако сейчас это был официальный визит.

Его уже встречали. Двое человек сразу же едва ли не бегом подошли к нему, поклонившись в ноги, и один из них смиренно произнёс:

— Достопочтенный чэнсян Пьениан Сяо Хуци, добро пожаловать в Юйхото. Жаль, что вы посетили его именно по такому поводу, — тихо произнёс мужчина, глава города.

— Вы уже выяснили, кто стоял за разгромом? — сразу спросил он.

— Нет, мы до сих пор не выяснили, — уже взял слово глава стражи города, — но могу заверить, что…

— Ведите к месту, — перебил его Сяо Хуци.

Он не любил пустых слов и прекрасно понимал, как работает этот мир. Как неидеально работает этот мир и люди в нём. Они могут что-то не заметить, что-то упустить, а на что-то не обратить внимания. Но дело было слишком важным, и Сяо Хуци был готов взяться за него лично, чтобы добиться истины.

От дома, куда он телепортировался прямиком из замка, до места происшествия путь занял несколько минут, и перед Сяо Хуци открылся масштаб разрушений. По центру улицы, куда его привели, зияла неглубокая, но широкая воронка. Взрыв уничтожил практически все дома в радиусе пятидесяти метров, а те постройки, что находились подальше, пусть и устояли, однако всё равно серьёзно пострадали.

Это сильно отличалось от донесения его слуги, здесь было явно не несколько домов.

Сяо Хуци медленно приземлился в центре взрыва и огляделся.

— Как давно произошёл взрыв?

— Сорок три минуты назад, — тут же отчитался глава стражи.

— Что известно о произошедшем?

— Мы не знаем, — тут же отчеканил глава стражи. — Доподлинно известно лишь то, что произошло убийство, и был вызван отряд стражи для задержания подозреваемого из ближайшей сторожевой. Но никто из них не выжил.

— Сколько погибло?

— Семнадцать стражников. Насчёт мирного населения, мы пока точно не знаем… — начал был глава города, но ему хватило одного взгляда Сяо Хуци, чтобы нервно сглотнуть. — Через пятнадцать минут я смогу назвать вам точное число, достопочтенный…

— Обойдёмся без формальностей. Я хочу, чтобы все тела сложили в один ряд вдоль улицы.

— Да, Сяо Хуци, — тут же кивнул он, глянул на начальника стражи, и тот буквально испарился выполнять приказ.

— Что находится рядом?

— Множество магазинчиков и лавка секты Великого Свершения.

Сяо Хуци нахмурился. Учитывая последние события, было ли это совпадением, что рядом оказалась лавка секты Великого Свершения? Он верил в совпадения, однако…

— Мне нужно, чтобы глава секты Великого Свершения встретился со мной, когда мы закончим здесь.

— Да, Сяо Хуци.

Он кивнул и вновь огляделся.

У империи было немало врагов. Немало тех, кто представлял непосредственную угрозу империи. Сектанты, обычные анархисты, борцы с правящей династией — все они боролись за свои идеи, но их действия были ничем иным, как простым террором. Похищения, убийства, разрушения, запугивания — методы, которые ни к чему не могли привести, однако доставляли немало хлопот. И обычно этим занимались соответствующие люди.

Но были и те, кого нельзя было просто отложить на других.

Например, отступники, эти сектанты, что пытались отринуть путь Вечных и заставить всех остальных отказаться от него. Они боролись не против империи — они боролись против вообще всех, кто пользовался путями Вечных, пытаясь склонить людей к отказу от дарованного им дара. И использовали для этого методы, которые несли страшные разрушения и угрозу миру и спокойствию далеко за пределами империи Пьениан.

Но даже они были не столь страшны, как самый древний враг всего человеческого мира. Тень прошлого, что мечтала однажды вернуться и отомстить самому мирозданию.

Сяо Хуци давно о нём не слышал, как и о его приспешниках, но никогда не терял бдительности. Их враг, тихий и незаметный, никогда не спал. Он затаился вне зоны досягаемости, лишь выжидая момента, чтобы нанести свой удар. И вот с ним требовалось быть особенно внимательным и осторожным.

Все его враги пронеслись в голове за доли секунд, словно давая понять, насколько эта ситуация может быть опасной. Ведь подобных столь громких событий уже давно не происходило, и тем более перед столь важными предстоящими событиями, поэтому требовали особого внимания. Дадут боги, это будут выходки всякого сброда или даже отступников — на фоне их затаившегося врага они будут наименьшим из зол. А если нет…

Через пятнадцать минут все тела были уже сложены в ряд перед Сяо Хуци. Он внимательно пробежался по телам взглядом.

— Их не так много, как должно быть на улице в разгар дня, — заметил он.

— Сяо Хуци, многие были в домах, и пусть те обрушились, однако своими обломками они закрыли людей от взрывов.

— Однако я не получил ответа на свой вопрос, — заметил Сяо Хуци. — Разгар рабочего дня, улицы должны были переполнены людьми, и количество тел должно быть куда больше, чем я вижу перед собой.

— Я… не знаю, господин, мы выясняем это, — испуганно затараторил глава города, аж сжавшись. — В данный момент нам известно, что здесь произошло убийство, и практически сразу туда выдвинулась стража.

Ответ Сяо Хуци не удовлетворил, однако он не стал зацикливаться на этом и тратить попусту время.

Одно ясно — людей на улице, конкретно на этой улице, было куда меньше, чем должно быть. Это лишь значило, что они успели разбежаться до того, как произошёл взрыв. Их что-то напугало, и вряд ли одно-единственное убийство заставило людей разбежаться.

Поэтому это было не похоже на общественный террор с целью запугать людей, иначе бы никто не успел разбежаться.

Сяо Хуци взглянул на тела, что были выложены в одну линию, и медленно пошёл вдоль неё, буквально вглядываясь в каждого.

Он внимательно разглядывал каждое тело. Ещё его учитель говорил, что труп может рассказать многое внимательному и проницательному человеку. И сейчас искал зацепки, которые могли подсказать, в каком направлении им двигаться, пытался разглядеть каждую деталь… и он её нашёл. Первую из них.

Сяо Хуци остановился напротив женщины без глаз, судя по форме, из секты, чья голова разорвана на две части. Довольно странные повреждения для взрыва заставили его внимательнее рассмотреть тело женщины.

После более тщательного осмотра выяснилось, что всё её тело покрывало множество порезов, а голову не просто разрубили, а именно что разорвали, можно предположить, голыми руками. То есть она погибла далеко не от взрыва.

— Где её нашли?

— Среди обломков, Сяо Хуци, — тут же ответил глава стражи.

— Где именно? — с нажимом произнёс он, и тот побледнел.

— Я… я не могу точно сказать. Но я сделаю всё, чтобы выяснить.

И пошёл выяснять.

А Сяо Хуци тем временем прошёлся вдоль трупов и нашёл ещё четыре тела из той же секты. Одному из членов одной и той же секты голову раздавили так, будто кто-то просто сдавил ему её рукой. У двух голова и вовсе отсутствовала. При более тщательном осмотре Сяо Хуци обнаружил, края на шее у обоих были, во-первых, рваными, а во-вторых, обуглились. Он начал быстро перебирать техники, но вариантов техник и артефактов было столь много, что сказать точно, чем их убили, не представлялось возможным.

Ещё один лежал с разорванной грудью, но, в отличие от остальных, был удивительно чистым. Ни видимых повреждений от взрыва, не считая дырки в груди, ни пыли на одежде.

— Мы сняли его с флюгера с той крыши, — сразу же указал пальцем глава стражи.

— С флюгера?

— Да, достопочтенный Сяо Хуци.

Он присмотрелся к флюгеру, на который показывал глава стражи, и точно, тот был просто залит кровью, что было очень хорошо видно на золоте. Взрыв не мог так далеко отбросить тело, учитывая, что оно осталось целым. Член секты будто… упал сверху, лишившись сил летать.

— Я хочу встретиться с главой их секты. И мне нужно знать их уровни, — сказал Сяо Хуци и ещё раз окинул взглядом тела сектантов.

Пять тел: у двух взорваны головы, у одного она раздавлена, у другой разорвана на части и последнего вообще насадили на флюгер. И все их повреждения резко контрастировали с повреждениями тех, кто погиб от взрыва.

Иначе говоря, их убили, и, скорее всего, убили до того, как всё произошло. То есть они могли что-то сделать, например, заметить того, кто это устроил, и попытаться остановить. Или наоборот — спровоцировать.

К сожалению, выяснить, где нашли их трупы, не получилось, однако то, что один висел на флюгере, говорило о его попытке сбежать. Иначе бы он был таким же грязным и валялся среди остальных своих товарищей по несчастью.

А потом Сяо Хуци обратил внимание на количество тел стражи.

— Поправьте меня, если я не прав, но вы сказали мне, что стража прибежала сюда из ближайшей сторожевой, верно?

— Да, досто…

— Без формальностей.

— Да, Сяо Хуци, — кивнул глава стражи, напрягшись.

— В сторожевой, насколько мне известно, дежурит пятнадцать человек по закону империи Пьениан о защите людей и их безопасности. Я вижу семнадцать тел, и два из них явно погибли от меча, не от взрыва.

— Да, Сяо Хуци. Двоих мы нашли на одной из улиц дальше. Мы…

— Забыли мне сообщить об этом? — холодно уточнил Сяо Хуци.

— Нет! Конечно нет! Я собирался сообщить прямо сейчас, как только вы закончите здесь, чтобы не отвлекать вас от размышлений.

— Где их нашли? — кратко спросил он, и через пару минут они уже стояли посреди улицы, где толпилось немало народу.

Выглядело всё довольно красноречиво. Дыра сразу в двух домах, практически подчистую срезанные несколько домов прямым ударом, заваленная обломками мостовая. Гадать не надо, те двое стражников попытались его остановить.

— Какого уровня были те двое стражей?

— Старшие смотрители уровня Грандмастера Вечных, — тут же отчитался глава стражи.

Сяо Хуци поднялся над местом, мысленно проведя линию от эпицентра взрыва к месту, где одного из нападавших попытались остановить, и продолжил её дальше, чтобы примерно понимать направление того, кто сбежал.

— Эти холмы, — указал на холмы за городом Сяо Хуци. — Там что-то есть? Деревня, храмы?

— Нет, Сяо Хуци, ничего. Лишь холмы, за которыми начинается гора Бессмертный Хранитель.

— Совсем безлюдные, верно я вас понял?

— Абсолютно.

Сяо Хуци тут же поднялся в небо и направился в их сторону. Он пересёк городскую черту, поднявшись как можно выше, чтобы окинуть с высоты птичьего полёта окрестности, после чего направился в сторону холмов.

Лишь спустя полчаса ему улыбнулась удача — в глубине холмов между их крутых склонов Сяо Хуци обнаружил участок леса, который был вырублен буквально подчистую, и совсем не дровосеками, учитывая тот факт, что деревья валялись здесь же. Выглядело так, будто кто-то просто пришёл и начал всё рубить.

Помимо этого, он обнаружил несколько достаточно больших воронок в мягкой почве, некоторые доходили по глубине до каменных пород. Здесь будто сражались.

И чем больше Сяо Хуци видел, тем больше у него складывалась картина произошедшего. Вскоре этим же днём он уже смог встретиться с главами обоих сект, одна из которых занималась алхимией, а в другой находились погибшие сектанты.

Если брать разговор с алхимиками, то ничего подозрительного и интересного для себя он так и не выявил. У них всё шло хорошо, врагов было как у всех, и в последнее время прямо из ряда вон выходящего, кроме собрания в их секте, ничего не было. Впрочем, Сяо Хуци был и не удивлён, более того, он ожидал, что секта алхимиков будет не при делах.

А что касается второй секты, то его по большей части волновали уровни погибших.

Двое девятых и трое восьмых. В этот день погиб ещё один восьмого уровня, но его тело найти не удалось. Но, как его заверили в секте, лопнули таблички одновременно. Но зачем они были в городе и что они там делали, никто сказать не мог.

В любом случае, для начала этого было достаточно. Позже он ещё вернётся с вопросами в секту, да и свидетелей надо было опросить, если таковых найдут, но уже сейчас складывалась довольно любопытная ситуация. Сяо Хуци выстроил в голове цепочку событий, используя интуицию и то, что смог узнать.

Кто-то убивает с особой жестокостью девятые и восьмые уровни секты. Учитывая то, что те сразу не успели разбежаться, и спастись пытался только один, скорее всего, они просто не видели угрозы перед собой. Нападавший, а Сяо Хуци был уверен, что он был один, или скрыл уровень, или был как минимум девятым, как и они.

Что бы ни произошло между сектой и нападавшим, он их всех убил с особой жестокостью, которая была явно излишней. Последнему, кого сняли флюгера, просто не повезло — на нём использовали технику, которая не давала левитировать, и тот просто неудачно приземлился.

Что дальше? Всё это происходит у всех на виду, и люди разбегаются, но сюда сразу же направляется стража, и нападавший использует артефакт или технику, которой всех убивает, после чего пытается скрыться.

Как выяснилось, нападавший ещё и раскидывается ударами, пока пытается скрыться с места происшествия. И тем самым навлекает на себе ещё двоих стражников. Было бы нападавших много, стража не рискнула бы пойти им наперерез и начала бы по инструкции преследовать, давая всем понять, где находится противник. Но раз они попытались остановить, значит, посчитали, что им по силам справиться.

И значит, сбегающий, скорее всего, был один.

Он покидает город, и происходит схватка в холмах, из-за которой вырубают часть леса.

Это был не террор — в нём банально не было смысла, значит, можно было предположительно вычеркнуть все группы людей, которые несли угрозу империи и миру как в ней, так и везде, и выдохнуть. Стычка, скорее всего, носила случайный характер.

Но кое-что ему не давало покоя. Что такое могло произойти, что человек предпочёл устроить погром посреди улицы, а не скрыться? Почему он едва ли не голыми руками порвал некоторых, а не просто зарубил? Зачем бегал по крышам, раскидывая удары, и с кем он сражался за городом? Такое ощущение, что…

Человек не контролировал себя.

Сяо Хуци нахмурился, когда догадка пришла ему на ум. Он стоял посреди леса, где кто-то вырубил целый участок, и смотрел в никуда. Если человек себя не контролировал, то вывод напрашивался один, и проблема была пусть и не так страшна, но заслуживающая его внимания.

— Сколько вас ни истребляй, а всё равно откуда-то берётесь… — пробормотал Сяо Хуци хмуро.

Потому что маленькая проблема рано или поздно несомненно станет большой.

Видимо, настало время устраивать большую охоту.

Глава 341

Я очнулся, чувствуя себя не лучше, чем тряпка после стиральной машины. Меня дико тошнило, буквально выворачивало наизнанку, мышцы ныли, всё тело дрожало, будто я замёрз, а голова болела так, что хотелось выть. Перед глазами и вовсе всё плыло, из-за чего я даже не пытался встать.

— Ты как?

Ласковый добрый голос одной из тех немногих, кто беспокоился обо мне. Её прохладные ладошки пробежались по моему телу, словно остужая его… пусть и задержались там, где им точно было не место. Извращенка.

— Вижу, ты более-менее цел и невредим, — вынесла Люнь вердикт.

— Всего обследовала?

— Конечно.

Я кое-как навёл резкость. Она сидела передо мной с ответственным видом, будто от неё зависела моя жизнь. Впрочем, может так оно и было.

Я тихо застонал, потирая виски, которые были готовы лопнуть с секунды на секунду, после чего медленно сел. Голова покружилась и вроде утихомирилась, а глаза привыкли к окружению, но тошнота всё равно не прошла.

Вокруг был лес. Густой высокий лес, который закрывал своими кронами даже небо. Хотя, если приглядеться, через них всё же можно было разглядеть ту самую гору, что возвышалась чуть ли не до самых небес заснеженными пиками. На округу уже опускались сумерки.

Я минуту-другую приходил в себя, пытаясь вспомнить, что произошло, но последние обрывки, которые сохранились у меня в памяти, были о… кажется я убил того придурка из секты. А ещё убил бабу и…

— Люнь, слушай, а я много дров наломал?

— Ты действительно хочешь знать? — спросила она негромко.

— Всё плохо? — уже предчувствуя проблемы, тихо спросил я.

— Ну… могло быть однозначно хуже… — начала издалека Люнь.

Но когда она перешла к сути, я понял, что однозначно хуже могло быть только в том случае, если бы я вообще спалил весь город дотла. Убийства стражников, взрыв в центре города — это было не то чтобы прямо-таки мало. И я понимал, что, по сути, от больших проблем меня спасла лишь Люнь, которая и увела меня подальше из города. В противном случае вряд ли бы я дожил до вечера.

Я молча слушал о своих похождениях, и почему-то сразу вспомнил Пань Сянцзян, которая громила город веером. Сейчас, по сути, мы просто поменялись местами, и…

— Ох… — выдохнул я и лёг обратно на землю.

— Ты болен, Юнксу, не вини себя, — присела рядом Люнь.

— Спасибо, успокоила… — поморщился я.

Вообще, это звучало как-то немного даже оскорбительно.

— Не бери на себя вину, — присела она передо мной, взяв моё лицо в ладошки. — Ты бы не стал этого делать никогда в жизни. Ты бы просто сбежал от стражи. Это всё приступ. Ты же пытался исправить ситуацию, разве нет?

— Это не отменяет того, сколько я наломал дров.

И что хуже, я не чувствовал раскаяния. А ведь должен был, нет?

Наверное, сейчас я больше думал о том, сколько следов оставил за собой. Видел ли кто моё лицо, запомнил ли кто, как я выгляжу, и всё в таком духе. Всё же внешность у меня примечательная, широкоглазая, и найти меня по ней будет ну совсем несложно, достаточно лишь оббежать глав и опросить их.

Ладно, теперь ничего не исправишь, как бы мне ни хотелось.

Я осторожно попытался встать на ноги…

И тут же осел на землю, немного охренев от боли. Голову скрутило так, что хотелось сдохнуть и отправиться к праотцам. Глаза буквально выдавливало изнутри, из-за чего из глаз хлынули слёзы, а боль в висках была такой, что мне действительно начало казаться, что голова лопается. Вот просто взрывается изнутри.

— Мля-я-я… — только и издал я хрип, после чего схватился за голову и сдавил, чтобы башка не взорвалась.

Послышался хруст костей.

— Юнксу! Юнксу, судьба милосердная, отпусти голову! Ты раздавишь её! — перепугалась Люнь.

— Голова… — просипел я и… не заметил, как уже валяюсь на боку. — Моя голова…

— Что? Голова болит? Сейчас, погоди, не держись ты так за неё, она не взорвётся!

— А кажется, что взорвётся…

— Тебе кажется! Отпусти её сейчас же! У тебя уже из глаз кровь бежит!

Пришлось перебороть себя и отпустить голову, что оказалось не таким уж и лёгким делом. Боль была адской, давило не только в висках, но и во лбу, в затылке, вообще везде. И лишь холодные ручки Люнь кое-как помогли немного ослабить боль. Даже не убрать, а лишь ослабить.

— Надо выпустить Бао, может он подскажет что-нибудь?

— Не сейчас, потом… — просипел я.

— Хорошо, а ты пока лежи спокойно, не двигайся, боль уйдёт, как и всегда. Возможно, это из-за приступа.

— Сильный был? — спросил я тихо.

— Сильнее, чем обычно. У тебя ведь давно их не случалось, — вздохнул я.

— Мне теперь в город можно? Много свидетелей было?

— Думаю, тебя никто в таком виде бы не узнал. Да и сейчас не узнаешь. Ты был весь в крови, всё лицо оказалось залито после того, как ты разорвал голову той женщине.

Да уж… неловко получилось…

Я попытался поподробнее вспомнить, что же произошло, и в голове замелькали обрывки воспоминаний. Но чем дальше я заходил в них, тем короче и обрывочнее они становились. Я видел… я видел, как разрываю голову женщине, воткнув ей в глаза пальцы, вижу, как пытаюсь выстрелить в лицо женщине…

Вижу взрыв.

— Ох…

— Что такое? — тут же заволновалась Люнь.

— А я долбанул из меча?

— И у тебя получилось с первого раза! — будто пыталась подбодрить она, но мне как-то стало совсем не очень от этой новости.

— Сильно? — повторил я.

— Ну… достаточно… — нехотя ответила она. — На сотню метров ты точно уничтожил дома вокруг. А ещё… ты бегал по крышам и раскидывал удары, пытаясь попасть по мне, пока я уводила тебя из города.

Пипец… Теперь отчасти я понимаю, почему Вьисендо ненавидит чёрных. Ну, в смысле, не тех, кто машины угоняет, а с чёрным началом. Хотя он может и тех тоже ненавидит.

Немного полежав, я всё же встал, и на этот раз голова не пыталась взорваться. Наверное, действительно стоит обратиться к врачу с этой темой.

Люнь была права насчёт того, что меня бы в таком виде никто не узнал, даже родная мать, будь она жива. Лицо было просто залито кровью и ошмётками плоти, которые сейчас с пылью и грязью засохли твёрдой коркой. Вся одежда тоже была не в лучшем состоянии, и от неё я решил сразу избавиться, благо была запасная.

Найдя ручей, я хорошенько до блеска отмылся, попутно выпустив Бао, который знатно проблевался после путешествия в сумке, попутно обрисовав ему ситуацию, что произошла. Он не был впечатлён, но вот новостью, что скоро будет готово противоядие, явно вдохновился.

— И насчёт подъёма на более высокий уровень у меня тоже появились определённые планы. — продолжил я. — Так как телепортироваться у меня никто не может, я думаю попросить Мимань для этого.

«Доверишься?».

— Она влюблена в меня, будет молчать как партизан, если попросить правильно.

«Наша школа».

— Не сравнивай меня и себя. У меня просто нет выбора.

«Ну-ну».

Мне показалось, или Бао смеётся?

— Что? — нахмурился я.

«Мы не отличаемся, ты поймёшь это. Как поймёшь, будет поздно исправлять», — начертил он на земле и ушёл по своим делам.

Я смотрел ему вслед, думая возразить, но понимал, что ему мои возражения до лампочки. Ну и ладно, я не собираюсь кому-то что-то доказывать. К тому же, я не использую Мимань, она сама предлагала помощь, и я лишь согласился.

Хотя в глубине души я всё отлично понимал.

Когда меня окончательно отпустило от головных болей, я решил направиться обратно в город. Ну, то есть не в сам город, так как уж слишком это было опасно, а обойти его и наведаться к Мимань. Надо было решить вопрос по поводу моего подъёма, так как вопрос теперь стоял поперёк моих планов.

К городу я тем не менее приблизился, чтобы взглянуть на него со стороны. Вроде выглядел он точно так же, я не видел ни поднимающихся клубов дыма, ни возбуждённой толпы у ворот. Всё выглядело ровно так, будто ничего не произошло.

— Давно случилось это? — тихо спросил я.

— Вчера. Видимо, они уже успели навести порядок.

Учитывая, какие тут мегалодоны обитают, думаю, они могли бы и силой мысли восстановить всё обратно.

Но всё же кое-какие признаки напряжённости наблюдались. На воротах добавилось стражи, которая, как мне показалось, более подробно осматривала прибывающих, а на стенах явно добавилось наблюдателей.

— Ищут меня.

— Вряд ли именно тебя, — возразила Люнь. — Или думаешь, они уже ищут человека с чёрным началом?

— Вряд ли, но… Не знаю, — покачал я головой. — Но догадаться точно могли, а проверить меня легко. Достаточно остановить внезапно время. Другие замрут сразу, а я могу не успеть среагировать на это и даже не понять, что они сделали.

А там устранить меня будет делом техники и количества.

Поэтому я пошёл в обход города, зайдя с совершенно другой стороны, но уже там, где находились особняки. Они занимали такие территории, что были вынесены буквально за стены, поэтому дойти до них не составило труда.

И вот, я уже стоял перед воротами, которые не спешили открываться, когда на другой стороне стояла стража. Восьмой уровень у всех десяти человек. Думаю, что в другой ситуации они бы разговаривали со мной куда более грубо, но девятый уровень есть девятый уровень, не говоря о том, что я друг Мимань.

— Простите, у нас приказ никого не пускать, — покачал, видимо, старший головой.

— Я понимаю, но там мой… моё ездовое животное, — напомнил я, отвечая вежливостью на вежливость. — И где Мимань, я могу поговорить с ней?

— Боюсь, она занята и не сможет поговорить с вами.

— А она знает, что я пришёл? — решил уточнить я.

— Она знает, — кивнул стражник.

Врёт же. Никто из них не ушёл, чтобы предупредить о госте. Иначе бы Мимань летела сюда, снося всё на своём пути. Если только не узнала, кто стоит за погромами. Но если бы она вдруг узнала, то меня бы уже крутил её батя, чтобы сдать Вьисендо, который любит чёрных.

— Ладно, хорошо, я уйду, но имейте ввиду, я запомнил вас, и когда Мимань, которая, минуточку внимания, десятого уровня, спросит, почему я не захотел с ней увидеться, я без зазрения совести сдам вас.

Они переглянулись. Да, стражники уже знали о её ненормальной тяге ко мне — слухи, особенно такие, разносятся быстро. И никому не хотелось встать на её пути. Я знаю, что отец попросил их меня не пускать, однако и быть на ножах с будущей наследницей им не хотелось. Особенно влюблённой.

Все знают, на что способны влюблённые.

— Нам… стоит уточнить, знает ли она или нет о вас, — наконец ответил стражник. — Возможно, она вас случайно увидела в окно или услышала, когда прогуливалась рядом.

— Уверен, так оно и есть, — кивнул я. — Я пойду своей дорогой направо и может встречу её там.

Просто чтобы не подставлять стражников, которые всё же пошли навстречу. И почему-то это вызвало мысли о том, что я натворил в городе. Ведь там тоже были стражники, которые лишь исполняли свой долг, не так ли? А я…

А я защищался. Это путь в никуда, сейчас думать об этом, если я не хочу потом проблем. Я борюсь за свою правду, они борются за свою — мы просто по разные стороны баррикад, и вряд ли это последний раз, когда мы встретились вот так.

Мимань долго ждать не пришлось. Это чудо, которое неслось на полной скорости на меня, я заметил слишком поздно — она выскочила не откуда-то, а вообще из кустов, как чёрт из табакерки! И врезалась в меня так, что мы перелетели дорогу, по которой могло проехать три телеги одновременно и ещё место будет, и укатились по траве кубарем в кювет.

Ещё и ржала, как сумасшедшая.

Мне страшно.

И вот я валяюсь под голубым небом на зелёной траве, смотрю наверх, а там её счастливая и довольная рожица с улыбкой до ушей. Её тёмные волосы спадают вниз, словно шторки, ограждая нас от остального мира. Она улыбается, она издаёт звуки счастья, она не может скрыть своей радости.

И, глядя на её искренность, я чувствую себя конченным обмудком, который использует такое маленькое чувство, как честность, в своих целях.

Но, с другой стороны, это влюблённость, это гормоны, это химия. Пройдёт время, и нет гарантий, что она меня так же не разлюбит и не влюбится уже в более достойного человека. Для неё это что-то новое, первый опыт, а потом она заматереет и станет куда более разборчивой. Так что для неё я такая же интересная плюшевая игрушка.

По крайней мере, эти мысли мне помогают не отвлекаться.

— Нас увидят, — напомнил я, глядя в её искрящиеся глаза, но, кажется, она вообще страх и стыд потеряла.

— Ну и ладно, пусть смотрят и завидуют, — ответила Мимань-хохотушка тихо и счастливо. — Куда ты пропадал? Я скучала и волновалась.

— Надо было закончить дела.

— Осторожнее заканчивай дела, у нас тут объявился возмутитель спокойствия. Поговаривают, что он убил больше десятка стражников и мирных людей. Попадёшься к нему — мало не покажется! — поучительно произнесла она.

— И… давно это было?

— О, совсем недавно, всего день назад. Но волноваться не о чем. Таким громким делом занялся лично Сяо Хуци.

Вот здесь мне поплохело в обоих смыслах.

Во-первых, во мне проснулась вновь дикая ненависть, которую мне так или иначе удалось подавить не без помощи как Люнь, которая тут же схватилась за меня, так и благодаря Мимань, которая буквально жарила меня хорошим настроением.

Во-вторых, возникшим чувством преследования, будто вот-вот, ещё немного, и меня схватят за жопу. Сердце гулко застучало, поднялось давление, и лицо будто начало гореть. Я уже привык ко всякой дичи, но сейчас меня накрыло паранойей, что меня вот-вот схватят.

Возможно, потому что это был сам Вьисендо. Возможно, потому что с этого момента мы вошли в прямое противостояние против друг друга.

— Он прибыл в город, и теперь волноваться не о чем. Он очень умный и изловит этого подонка. Вот! — добавила Мимань-хохотушка, будто хотела добить меня, а потом чмокнула меня в губы. — Я рада, что ты вернулся, я скучала.

— Да… да, я тоже рад. Тебе удобно на мне?

— Очень! — ответила она, наклонилась и чмокнула меня в губы. Невинно и нежно, словно ребёнок, и вновь захихикала. Как мало надо для счастья некоторым.

Так мы и лежали несколько минут на траве. Вскоре Мимань, видимо, устала упираться на руки и просто легла на меня грудь, подложив руки под подбородок и разглядывая меня с улыбкой.

— Что такое?

— Ни-че-го, — ответила по слогам, продолжая улыбаться. — Ты, наверное, многое повидал в своей жизни, да?

— Да, было дело, — согласился я.

— Опасности?

— Больше, чем хотелось бы.

— И тебе никогда не хотелось осесть где-нибудь? — спросила она, хлопая своими большими милыми глазищами с длиннющими речками. Обворожительный монстр, я знаю, чего ты добиваешься.

— Нет.

— Ну прямо-таки нет?

— Нет.

— И завести верную боевую подругу?

— Мне своих подруг хватает.

— Это каких это? — спросила то ли с возмущением, то ли с удивлением, то ли с испугом, а может всё это вместе. Она аж привстала на руках с меня, глядя большущими глазами. — Каких подруг?

— Ну как? Четыре подруги. Вернее, одна мастер, другая её подруга, и ещё двое — мои товарищи боевые.

— Юнксу, не боишься, что она сейчас разозлится и помогать тебе не будет? — тихо спросила Люнь.

Ну, во-первых, ты сама недавно говорила про то, что типа нельзя её использовать. А во-вторых, из-за ревности она может ещё больше помогать мне. Вероятнее всего. Хотя сейчас я это сделал не для того, чтобы выбить какой-нибудь профит, а просто для того, чтобы подразнить её немного.

К тому же, Мимань выглядела очень забавно. Она будто не знала, что делать — возмущаться или удивляться. Прямо откроет рот, закроет, откроет, закроет, наберёт побольше воздуха и сдуется.

— И… какие они, эти твои подружки? — наконец спросила Мимань. — Какого уровня?

Это пренебрежительное слово «подружки».

— Две шестого, одна седьмого и у ещё одной я затрудняюсь сказать.

— Понятно, — я прямо чувствовал, как она сдерживается, чтобы не выдать высокомерное «пф-ф-ф-ф», и пытается держать голос нейтральным, что давалось ей непросто. — Им есть куда расти.

— Да, думаю, да.

— О! Так они могут поучиться у моего клана, если одна из них твой мастер, ну и они твои боевые подруги! — внезапно осенило её. — Конечно, это займёт годик-другой, но мы им поможем.

Годик-другой…

Тут без подсказок понятно, на что она надеется, не зря же выделила этот годик-другой. И прямо такая довольная, как мать Тереза. Смотрит и не может скрыть улыбки, типа как хитро придумала. Какой ужас, как её легко читать, правильно говорят, что любовь отупляет.

— Кстати, а ты не голоден? — оживилась она.

— Боюсь, твой отец…

— Лишится дочери, если будет злить меня, — неожиданно сверкнула она глазами. — Я уже всё ему сказала в лицо. Пусть смирится с этим! Или так, или никак!

А можно никак? Можно я поговорю с отцом, обрисую ситуацию, и он мне поможет? Ну типа обеспечит всем, а я избавлю его от себя?

Хотя тогда я проблем не оберусь с Мимань, чувствую. Между разъярённой женщиной и разъярённым мужчиной я выберу мужчину, так как у них хотя бы логике действия поддаются, а у женщин всё на чувствах завязано. Куда ветер дунет, туда тяжёлая рука и прилетает.

А тут ещё мать встанет на сторону дочери, и ух! Две женщины, в два раза больше непредсказуемых поступков.

Но Мимань вновь успокоилась и повеселела, и мы всё так же продолжали валяться у дороги на траве. Разве что она легла рядом, положив руки за голову и глядя на небо. Лежим, как сбитые автомобилем бомжи. И ладно я, для меня репутация пустое слово, но ведь для Мимань это не хухры-мухры. Или она так выражает протест?

— Мимань, вопрос.

— Да-да, дорогой?

Меня аж резануло по ушам этим «дорогой», но виду я не подумал.

— Ты телепортироваться умеешь?

— Ну… в первый раз я телепортировала свою руку за забор, — хихикнула она. — но так, в принципе, я редко промахиваюсь.

— Редко промахиваюсь… Юнксу, ты уверен, что она хороший выбор? — решила уточнить Люнь.

Ну у нас выбора немного, а она единственная, кому можно доверить свою тушку.

— А ты не умеешь? — спросила уже она.

— У меня почему-то плохо выходит, — ответил я. — Получается вкривь и вкось.

— Так давай я тебя научу!

— Боюсь, это будет не так просто, да и времени у меня не особо много.

— А-а-а… тебе над, чтобы я тебя телепортировала! — обрадовалась она, повернувшись ко мне набок и слегка выпятив грудь вперёд. — Да нет никаких проблем! Куда тебе нужно?

— За край земли.

Глава 342

— Край земли? — повторила Мимань-хохотушка задумчиво. — Это… это там, далеко, да?

— Достаточно далеко, — кивнул я. — Ты знаешь, где это вообще?

— Ну это такое мифическое место, да? За краем земли?

Гениально, да у тебя, оказывается, дедукция просто отменная.

— Горы, который идут по стороне восхода (на востоке), за ними огненные земли или, как их ещё называют, край земли. И мне надо за них на ту сторону.

— Ну я слышала о том месте… — медленно протянула Мимань. — Целые моря огня и бесконечные пропасти, за которыми ничего нет.

— Но за ними есть. Другие земли. Если быть точнее, бескрайние пустыни и громадные золотые луга на холмах. И мне как раз туда и нужно. Ты сможешь меня туда перекинуть?

— Ну… — Мимань задумалась. — Технически, я могу это сделать.

— А практически?

— Нет.

Тц…

— А почему?

— Ну… ты ведь не умеешь телепортироваться, поэтому не знаешь тонкостей, — с лёгким хвастовством ответила Мимань. — Каждый из нас телепортируется по бесконечным потокам Ци, что наполняют этот мир. И когда человек телепортируется в какое-то место, ему надо точно знать, куда он хочет попасть. Какое-то отличительное место, какой-то отличительный знак, то, что заставит его вспомнить это место. Иначе есть риск случайно…

— Телепортироваться во что-то или в кого-то, — понял я.

— Именно! Иначе говоря, нам нужно точно знать место, куда телепортироваться. А так как точно помнить всё невозможно, нужна отличительная черта, которая и поможет телепортироваться правильно. Поэтому я не могу просто так телепортироваться за край мира, так как даже не представляю, куда должна попасть.

— Тебе нужно обрисовать место?

— Скорее увидеть, — поправила она меня.

— Увидеть… — протянул я. — А если я нарисую?

— Боюсь, этого недостаточно, — покачала Мимань головой.

Нет, принцип-то телепортации я понял. Типа все мы знаем какие-то вещи, которые сразу помогают вспомнить место, типа кремля в Москве или стриптиз-клуба в Сыктывкаре. Тебе скажут о нём, и ты сразу в голове его видишь, как маячок, к которому можно сразу телепортироваться.

Но вот точно показать ей, куда мне нужно…

Чёрт…

Я вздохнул, откинувшись на спину.

Мимань словно тоже немного расстроилась, но через минуту вновь повеселела.

— А знаешь, есть выход!

— Какой? — повернул я к ней голову.

— Я могу увидеть то, что видел ты, и мы сможем телепортироваться туда!

— В смысле, прочитать мысли?

— Ну скорее не прочитать, а увидеть воспоминания. То есть если я увижу это место твоими глазами, то, считай, увижу его и своими! И тогда хоп — и мы на месте!

Звучит немного рисково. Не в том плане, что она может не туда нас телепортнуть, а в плане, что она может увидеть не то, что я бы предпочёл ей показывать. Однако если другого пути просто не было, то, собственно, ответ был очевиден.

— И… когда ты сможешь прочитать мои воспоминания?

— Просмотреть, — поправила она меня.

— Просмотреть, да. Когда?

— Ну… мне для начала нужен будет артефакт. Такой круглый шар из стекла, который позволит мне увидеть ровно то же, что видел ты. Или что ты захочешь мне показать.

— А он у тебя есть?

— Почти, — уклончиво ответила Мимань-хохотушка. — Он не у меня, а у нашего клана в хранилище. Надо будет просто забрать его.

Та-а-ак… погоди-ка.

— А тебе можно?

— Ну не то чтобы прямо нельзя… Ну я же член клана, дочь… да и никто не заметит, если я его одолжу на чуть-чуть.

— Юнксу, — Люнь схватила меня за плечо. Причём схватила именно что физически. — Она ведь вновь полезет обворовывать свой клан, ты понимаешь это? И уже не пилюли, а артефакты таскать.

Да понимаю я, но это ведь не обворовывание, мы просто одолжим. Возьмёт и положит потом на место, верно?

И всё же я уточнил.

— Но тебе нельзя его брать, не так ли?

— Я уверена, что можно, да и никто не схватится за него, — отмахнулась она. — Мы быстренько, туда и обратно.

Ну здесь я её не просил ничего делать противозаконного в оправдание собственной совести. Мимань сама предложила и захотела так поступить. Не то чтобы я не стал бы просить её это сделать, но здесь была её инициатива.

— Ну… тогда пожалуйста, если тебе не сложно.

— Не сложно, но с одним условием, — она буквально навалилась на меня, заглядывая в глаза. — Одно моё ма-а-аленькое желание за помощь.

— И какое же? — прищурился я, но её широчайшая улыбка не предвещала ничего хорошего.

— После того, как помогу, скажу.

— Нет, сейчас.

— Да ладно те… — Мимань попыталась встать, но я схватил её за руку и дёрнул на себя, что она опять плюхнулась на меня.

— Говори сейчас, что взамен, или можешь даже не помогать.

— Какой ты грубый, — кажется, ей это понравилось.

— Что взамен? — повторил я вопрос. — Хочешь попросить что-то, проси до того, как я соглашусь, не пытайся меня обманывать.

— Ну ты и злыдня, — буркнула она и вновь чмокнула меня в губы. Я уже не сопротивлялся этому, пусть развлекается, главное, чтобы границу не переходила. Она подмигнула и встала, поднимая меня за собой за руку. — Я хочу провести с тобой время вместе, вот и всё. Идём, пообедаем. Отец сегодня не в духе, поэтому лучше перекусить где-нибудь в городе.

— Чего так?

— О, чэнсян Пьениан Сяо Хуци созывал всех глав кланов Юйхото, и насколько я поняла, он был довольно твёрд и резок.

— Что обсуждали? — поинтересовался я с безразличным видом.

— Поимку преступника. Отец говорит, что Сяо Хуци поднимает едва ли не всех в городе, чтобы найти преступника. Свидетелей, очевидцев и просто тех, кто может подсказать, где искать.

— Понятно…

Понятно, что надо линять из города, если я не хочу, чтобы меня нашли. Залечь на дно на годик и вернуться. И для этого очень даже подойдёт то убежище — как раз покачаюсь, да и здесь всё уляжется. А перед этим надо будет предупредить остальных, да узнать в алхимической лавке, как там с зельем. Вроде как всё должно быть готово в скором будущем.

Мимань повела меня не куда-то, а в город, в который идти мне не очень хотелось. Сомневаюсь, что там будет рыскать лично Сяо Хуци, но безопасность есть безопасность.

— А может поедим на природе?

— На природе? — удивилась она.

— Пикник, — пояснил я, хотя у них это звучало дословно как природный обед. — Возьмёшь с кухни чего-нибудь, и посидим у моря на пляже, поедим.

— А это идея! — обрадовалась она, даже захлопав в ладоши. — Жди меня!

И взмыла в небо как ракета.

— Плохо кончится, — негромко произнесла Люнь.

— Будто я не понимаю, — буркнул я в ответ.

— Что будем делать с Сяо Хуци?

— Ждать. Пусть ищет, пусть тыркается везде, где только можно, пытаясь нас найти. Поищет и успокоится, а мы к тому моменту вернёмся.

— А что насчёт пилюли для прорыва на десятый?

Я бросил взгляд на Бао, который бежал вдоль дороги по траве. Так лапкам было мягче и удобнее.

— Думаю, что к тому моменту Бао уже сможет варить пилюли. Нам только и останется, что достать сердце жемчужной рыбы и траву вьисендо. А пустынный тысячелетний цветок рассвета у меня и так есть ещё с прошлого похождения.

Всего два ингредиента, но вряд ли будет так просто их раздобыть, я чувствую.

Обед на природе удался на славу.

Мимань явно переоделась покрасивше перед обедом и нашла идеальное место, где можно было посидеть, отдохнуть и поесть. Такой небольшой песчаный пляж, окружённый со всех сторон отвесной горой, которая полностью скрывала нас от любопытных глаз, и разве что с моря нас можно было заметить, и то с трудом.

Здесь мы и расстелили плед, на который она вытащила еду: бутерброды, что-то типа вина, даже мясо с салатиком принесла в плошке. Посмотрели на море, поели под всплески мелких волн, послушали истории Мимань из её жизни, о которых она рассказывала с явным удовольствием. Её хлебом не корми, дай чего-нибудь рассказать.

Особенно меня порадовала история, когда Мимань было четыре годика. Она услышала от стражников слово «классная шлюха» и по контексту истории подумала, что речь идёт о хорошей женщине. Ну и потом, как любящая дочь, подошла к матери и сказала: «Мама, ты классная шлюха».

Даже без её красочных рассказов я мог понять, какая была реакция у её матери. Хотя надо отдать должное матери: вместо того, чтобы накинуться на дочь, она сначала поинтересовалась, знает ли Мимань, что это значит и откуда она взяла это слово, после чего объяснила, что произносить его нельзя.

Я мог представить реакцию матери, когда к ней собственная дочь подходит и говорит, что она шлюха.

Но больше меня радовала сама Мимань, а именно то, как она сидела в позе лотоса. Всё бы ничего, да только на ней юбка была до колен, и из-за такой позы задралась так, что у неё белые трусишки было видно.

Причём те тоже так натянулись (или она надела на размера два меньше), что буквально обтягивали каждую складку между ног. Вот в буквально смысле каждую, каждый изгиб и выпуклость, из-за чего я смотрел и, по сути, всё видел, пусть и через ткань.

Это не говоря о её верхнем ханьфу, которое слегка приоткрылось «само собой» в лучших традициях, показывая верхние части небольших полушарий.

Я, конечно, не смотрел, но постоянно сталкивался со взглядом Мимань, которая светилась озорством. Глядела, бросаю ли я взгляды куда нужно или нет, а сама конкретно зарумянилась, вся как-то возбудилась, тяжело дышала, явно чувствуя новые эмоции.

А потом ещё на парней гонят, что это они извращенцы.

Но самое, наверное, на бис было, когда…

— Пойдём купаться! — вскочила она.

— Я уже накупался, — ответил я. — Да и не в одежде же.

— Конечно нет! — хихикнула она… и сбросила юбку. А следом сбросила ханьфу, но в тот момент я уже отвернулся.

Не поддадимся на провокации наглых баб! Бао, гнида, а ты хер ли вылупился?!

— Ну ты и стеснительный, — подскочила она, чмокнула меня в щёку и убежала в воду. Когда я обернулся, над поверхностью воды плавала одна голова Мимань в то время, как её одежда, включая трусы, лежала практически рядом со мной.

Поэтому, пока она там купалась, я поднялся на гору и к её приходу уже развёл небольшой костёр.

— Ты зря не пошёл купаться, — весело произнесла она.

— Не хочу мочить ноги.

— Зря, вода очень тёплая.

— Как скажешь, — отозвался я.

Через минут пять, когда она более-менее обсохла вокруг костра, Мимань присела рядом со мной, положив голову мне на плечо и глядя на огонь. Наверное, минут десять висела полная тишина, нарушаемая разве что хрустом костра да шелестом волн на песке. А потом она тихо спросила:

— Ты действительно так не хочешь провести со мной ночь?

С какой-то грустью, которую она старалась спрятать под улыбкой.

— Пойми правильно, ты привлекательная, ты возбуждаешь, притягиваешь взгляд и просто очень хороший человек. Именно поэтому мне не плевать, что с тобой будет.

— Рада, что ты это сказал, — ответила она и вновь потянулась ко мне.

Блин, я что, неправильно ответил?! Блин, не тот вариант выбрал! Не тот вариант!

Я это понял, когда погрустневшая Мимань-хохотушка неожиданно развеселилась и медленно села мне на колени. Уже одетая, но тем не менее не меньше привлекательная, особенно учитывая, что пусть грудь у неё небольшая, зато попа как два круглых идеальных мягких орешка. В принципе, и святая святых у неё эталон невинности и красоты, что я успел рассмотреть через обтягивающее трусы.

Да только у нас большие проблемы.

Мимань потянулась вперёд в то время, как её руки спустились к моим штанам и попытались полезть внутрь. Не буду отрицать, что реакция была. Но я перехватил её руки ещё на подходе.

— Мимань, так нельзя, — покачал я головой.

— Очень даже можно, — возразила она и вновь попыталась пробраться шаловливыми ладошками мне в штаны. — Ты парень, я девушка, не вижу никаких проблем, которые встали бы между нами.

— Кроме твоего отца, твоей матери, нашего разного социального положения и последствий, что для парня это просто, а вот у девушки после этого…

— Хватит! Хватит-хватит-хватит! — она покраснела как рак, замахав головой и заткнув мне рот ладонью так, что едва зубы не выдавила. — Всё-всё, я так решила!

— Я не согласен.

— Да почему?!

— Потому что это чересчур, Мимань. Ты понимаешь, что… — я устало вздохнул.

Она не понимает, что из-за любви сейчас наломает таких дров, что потом их просто-напросто не разгребёт. Что она уже не будет чистой по меркам местных. Это для обычных крестьян нормально, а для дочери главы клана, насколько мне известно, это был конкретный косяк и пятно на репутации. Всего одна ночь, и её жизнь уже не будет прежней.

Мимань словно пыталась упрямо закрыть глаза на последствия. А ведь когда я уйду, на её сердце останется этот камень, будто её использовали и бросили. Я могу подтолкнуть её к незаконным действиям, но рушить её жизнь мне не хотелось.

— Мимань, послушай. Я рано или поздно уйду своей дорогой, а ты останешься. С последствиями, с пятном на своей репутации, с тем, что все будут говорить, что у тебя уже был какой-то парень с улицы, почти бродяга.

— И что? — упрямо спросила она.

— И то, что от этого позора ты никогда не отмоешься.

— А если я хочу этого? Хочу быть… грязной? — с вызовом спросила Мимань.

И словно в подтверждение свои слов сбросила с плеч ханьфу, оголив грудь. Небольшую и совсем молодую розоватую грудь. В ладошке спокойно поместится.

— Да и, в конце концов, это моё решение, а не твоё. Это моё слово и право, Инал.

— А потом моё здоровье, Мимань.

Вот теперь в ней прямо чувствовался стержень, свойственный для аристократов, какие-то стальные нотки как в лице, так и в голосе. Жаль, что она его использует лишь для того, чтобы переспать со мной.

Раньше я был бы рад тому, что за мной девки бегают и прямо-таки хотят тебя, а сейчас понимаю, сколько проблем и ответственности ложится на плечи. Здесь только моральным уродам, да людям, которые воспринимают всё без эмоций, и будет комфортно.

А мне нет.

— Ты понимаешь, что я уйду, и скорее рано, чем поздно, и ты останешься одна с последствиями? — прямо спросил я.

— Да. И не вижу проблем.

— Это плохо кончится. Для тебя, — ответил я негромко.

— Ну вот когда плохо будет, тогда и будем думать, — ответила она и толкнула меня на покрывало, на котором мы сидели.

Но на этот раз она уже применила немного силы, всем видом показывая, что не отступит. Её руки поползли по моему телу ниже, к поясу, который ловко развязали, и сначала с меня слетело ханьфу, а потом стянули и штаны, оставив в одних трусах.

Немного подумав, она и сама избавилась от ханьфу и юбки, после чего зарделась и быстро сбросила трусики, оголив свои небольшие гладкие губки, выбритые едва ли не до блеска. Или же у них просто там ничего не растёт…

В любом случае, у меня встало так, что аж заболело.

Вся красная, она села обратно мне на ноги и долго боролась с тем, что здесь называют трусами. Вернее, у неё были настоящие нормальные трусы, а на мне всё те же подвязки, с которыми она наконец справилась и откинула в сторону. И смотрит на мой член.

Вот теперь уже покраснел я от неловкости, так как она просто замерла и смотрела на него, как на что-то невиданное. Протянула палец, толкнула, хихикнула, глядя, как он качнулся.

— Я… я много раз представляла этот момент, но… как-то…

— Не так, да? — я пытался скрыть своё смущение, что получалось не очень.

— Тебе тоже неловко, — хихикнула она, и ей явно полегчало от моей реакции.

Она подсела поближе, прижавшись своими губками к моему стояку, прижалась грудью ко мне, после чего поцеловала. Тёрлась, тёрлась о мой член, явно не спеша приступать, а потом тихо спросила:

— А… что дальше?

Ты сейчас шутишь, да?

Я посмотрел на её красное разгорячённое лицо и понял.

Нет, не шутит.

— На этом всё. Это и есть секс.

— Неправда! Люди… я знаю, что надо это… это мужчина и женщина вместе!

— Короче, ты не знаешь.

— Мать говорила, что мужчина сам всё сделает! — заявила она стыдливо. — Я знаю лишь что знаю, потому знаю!

Это какой-то театр абсурда и позора.

— Слушай…

— Или у нас будет ночь вместе, или я помогать тебе не буду! — пискнула она рассержено. — Я тоже рискую, но прошу такую малость, при этом чувствуя себя дурой, но даже здесь ты делаешь мне больно!

— Ладно, ладно… — сдался я. — Я просто должен войти в тебя, а там уже дело техники, — и решил уточнить. — Засунуть.

Сначала она даже не поняла, что и куда засунуть, а потом как поняла…

— А... он влезет? — тихо спросила она, окутанная сомнениями.

— А ты попробуй, — хмыкнул я.

И совершил страшную ошибку.

Мимань попробовала, взяв инициативу в свои руки. И когда она схватилась за него, направила в себя и села… охренели мы оба.

Во-первых, она с размаху села на него, будучи мало того, что девственницей, так и ещё совсем не возбуждённой.

Во-вторых, я, так как вошёл на сухую, что, мягко говоря, не очень приятно.

В-третьих, от боли у неё произошли такие спазмы, что мы буквально застряли друг в друге.

Мимань как села, так и округлила глаза, после чего дёрнулась назад и утащила меня за собой, рухнув на спину, постоянно повизгивая. В этот момент я почувствовал, как что-то хрустнуло в паху, и тоже охренел. А Мимань бьётся, пытается отползти, пинается, ревёт, пищит, делая лишь хуже, причём мне.

Пришлось буквально прыгнуть на неё сверху и заткнуть рот рукой. Она мычала, дёргалась и смотрела на меня мокрыми от слёз глазами.

— Больно… всё горит внизу… — пожаловалась она со слезами на глазах, когда я убрал руку. Она ёрзала подо мной, но застрял я конкретно.

— Потому что ты дура. Кто так делает? — поморщился я.

— Я же не знала…

— Не знала, а лезешь.

— Больно…

— Мне тоже.

Я потянулся к сумке, после чего вытащил несколько пилюль. Часть дал ей, часть себе. Там были не только пилюли лечения, но и те, что снимают боль, так что ей должно полегчать. Только пришлось повозиться, чтобы выйти из неё. Пришлось даже помогать руками, из-за чего она горела от стыда и унижения, и сделать ей ещё раз больно, но по итогу мы избавились друг от друга.

Протянув её ещё пилюль от боли, я начал одеваться.

Думаю, этот первый опыт она запомнит надолго, и в лучшем случае это не станет для неё травмой. Хотя я тоже дурак, надо было…

Её ладошка схватила мою руку.

Мимань продолжала всё так же лежать калачиком, пошмыгивая носом.

— Что, Мимань, тебе больно? Пилюль?

— Отошло уже.

— Тогда в чём дело? — спросил я мягко, понимая, что для неё это было, мягко говоря, шоком.

— Мне говорили, что это приятно.

— Но не в нашем случае. Не в твоём. Никто так не делает.

— А как делают?

— Медленно, с прелюдиями.

— Давай тогда повторим, медленно, с прелюдиями, но осторожно. Хочу, чтобы мне было приятно с любимым человеком, — произнесла она тихо.

— Тебе было недостаточно первого раза?

— Или у нас будет любовь, или не ждиот меня помощи, — ответила она плаксиво. Но потом добавила. — Пожалуйста.

Тц…

— Ладно, чёрт с тобой… — буркнул я, схватил её за ноги и дёрнул испуганную к себе.

— Только осторожно!

— Сама осторожность, — без сюсюканий перевернул я её на спину и раздвинул ноги.

— Стой, погоди!

— Ты хочешь или не хочешь?

— Хочу, но…

— Тогда лежи, руки по швам, расслабляйся и привыкай к новым ощущениям, — приказал я.

Она лежала, вся сжавшаяся, прохладная, перепуганная, с большими глазищами, вздрагивая от каждого прикосновения и теперь выглядя далеко не так уверенно, как до этого. Можно сказать, её пришлось заводить, как давно остывший мотор.

Поэтому я действовал осторожно, без спешки, начав с привычных ей поцелуев, на которые она отозвалась почти сразу. Руки скользнули ниже на маленькую грудь, легонько, нежно, будто что-то суперхрупкое мну, постепенно сильнее и сильнее, пока в ладошки не упёрлись её розовые пупырышки.

Вскоре Мимань привыкает, и моя рука опускается ниже по животу к промежности, из-за чего её ноги пытаются рефлекторно сжаться, но я не даю это сделать коленями. Мимань вздрагивает, когда мои пальцы скользят между складок. Ей явно непривычно ощущать там чужую руку, но минуту через другую Мимань успокаивается, понимая, что ничего страшного в этом нет. Лишь продолжает вздрагивать и напрягаться, стыдливо краснея и пряча глаза.

Ну да, моя рука и там. У неё, почти в ней. В самом интимном месте.

Но поцелуи всё исправляют. А потом я целую её в шею, в грудь, в пупок и туда, куда её мать точно не целовала (или целовала, матери вообще своих чад куда угодно целуют), из-за чего Мимань протестующе пытается сжать ноги, но всё равно со временем стихает. Ей нравится, она начинает мокрить и извиваться, буквально гореть. Ей стыдно просить, но ладошками она направляет голову, явно давая понять, где ей приятнее чувствовать поцелуи. А я целую, возвращаясь к тем местам, где уже был, трогая её там, где она аж вытягивается, как от тока, пока не становится совсем мокро.

А потом настаёт тот самый момент.

— Расслабься, — шепчу я, и Мимань, конечно же, напрягается, из-за чего приходится немного её расслабить поцелуями в шею и массажем грудей, от которых она прямо тает. И вновь касаюсь её нежных и маленьких пухленьких святая святых, вожу, надавливаю, раздвигая, и…

Забавно, но её девственность тоже восстановилась из-за пилюль.

Я делаю медленно и уже порядком заколебался. Появилась мысль о том, когда уже это всё кончится, и я пойду спать.

А у Мимань мысли, судя по всему, о другом. О новом дивном мире ощущений, который она перед собой в этот момент открывает, пока я плавно оказываюсь в ней.

Мы лежим, я даю ей привыкнуть к новым ощущениям, и Мимань буквально лучится счастьем, очень тёплым и приятным. Как лампочка светится и смотрит на меня вообще без ума такими глазами, что скажи я ей сделать что угодно, и она это сделает. Сейчас она в совершенно другом мире мозгами.

В конечном итоге, процесс пошёл, сначала медленно и очень нежно, но потом быстрее и быстрее. Вскоре Мимань сама начинает ловить ритм и пытаться двигаться мне навстречу, тяжело дыша мне на ухо. Запахло потом и любовью. Мы голые лежали на расстеленном пледе и извивались друг на друге в свете заходящего солнца, и тихую природу разбавляли пошлёпывания наших мокрых разгорячённых тел. А ритм всё ускорялся и ускорялся. Правда…

Правда, оргазм пришлось делать вручную, с первого раза схватить его ей не получилось, и пришлось прямо во время процесса ей нашликать его. Вряд ли Мимань поняла разницу, но я мог гордиться собой.

Да чего там! Я охренеть какой молодец. Вообще немногим удаётся довести даже таким способом девушку в её первый раз. А я довёл её, пусть и считерил. Мимань прямо изогнулась и взвизгнула от новых ощущений и пробежавших судорог, после чего буквально опала, не отпуская меня от мокрой и горячей себя.

И всё бы круто, но, когда Мимань сковал оргазм, она обняла меня и сломала четыре ребра, вывихнула плечо, сломала руку и порвала несколько грудных и спинных мышц.

* * *

Во дворце главы клана Люй вечер всегда был спокоен и безмятежен. И если глава семейства предпочитал проводить его за документами и делами клана, то его жена всегда мирно сидела в кресле, читая одну из книг, коих в их библиотеке было великое множество, вспоминая те времена, когда обязанности жены главы рода ещё не давили ей так на плечи, позволяя быть столь же безмятежной, как и её дочь сейчас.

— Поговори с ней, — скупо произнёс мужчина, даже не отрываясь от документов.

— Она уже взрослая…

— И должна понимать, как сильно она подводит клан.

— И ей теперь не прикажешь. Ты позабыл, как мы встретились?

— Это другое.

— Естественно, это другое, — согласилась она. — И это тоже другое. Позволь ей самой разобраться в себе и в том молодом человеке. Уверена, что голос разума возобладает в ней.

— Если только перед этим она не наломает дров, — вздохнул он раздражённо. — Где она, кстати говоря? Надеюсь, не с ним?

— Как мне она сказала, пойдёт погулять.

— Куда? — поднял он взгляд, и в этот самый момент в зал вошла их заблудшая дочь.

Строение дворца располагалось так, что, чтобы дойти до личных комнат, надо было обязательно пройти через зал, где вечером все собирались. Отсюда же можно было попасть и в столовую, и в умывальню. Практически связующая комната в жизни правящего рода.

— А вот и она, явилась, не потерявшись, — недовольно и холодновато произнёс он. — Скоро ужин, Мимань.

— Я не голодна, пап.

Мать тоже обернулась к дочери, услышав подозрительно странный голос… и замерла.

Мимань шла так, будто парила над полом, и её тело было легче пуха, едва заметно покачиваясь, словно пританцовывая. На лице царила лёгкая безмятежная полуулыбка, глаза блестели, взгляд был мечтательным, направленным будто в никуда, а лицо буквально светилось. На щёчках виднелся свежий здоровый румянец.

Её дочь не была похожа на себя, едва не светясь от внеземного счастья. Даже голос был лёгок, нежен и не похож на её обычный.

— О боги… — только и смогла вымолвить мать одними губами, всё прекрасно поняв в тот момент.

Её дочь окончательно повзрослела, распрощавшись с детством.

Глава 343

Дочь была настолько не похожа на себя, что чего там мать, даже отец, каким бы он ни был непробиваемым на эмоции дочери, что-то заметил, подняв взгляд.

— Всё в порядке?

— Всё просто отлично, — одарила она его широченной обаятельной улыбкой, ответил нараспев тонким голосом. — Всё очень прекрасно, отец.

И если у отца могли лишь возникнуть вопросы, что не так, то для матери дочь была как открытая книга. Она, едва взглянула на неё, сразу всё поняла, а та своим голосом лишь подтвердила всё.

А Мимань, которая мурлыкала себе мелодию под нос, даже не оглядывалась по сторонам, будто в мире, кроме неё, больше никого и ничего не было. Она проплыла через зал и скрылась за дверьми к личным покоям.

Отец проводил её взглядом.

— Как-то подозрительно она выглядит…

Мать была готова стукнуть его по лбу за такую непроницательность. Ей-то всё было ясно с первого взгляда, что сегодня жизнь дочери изменилась навсегда, и теперь она уже не была ребёнком. Да чего там, это её кровь, её плоть, её дитя, которое она растила с того самого момента, как она увидела свет. Естественно, она видит её насквозь. Да только вот когда только её доченька успела, как они упустили её…

Глупый вопрос, но мать до последнего думала, что её дочь уж додумается не делать глупостей. В том, что это проделки именно её дочери, она была уверена — после разговора с парнем становилось понятно, что он бы предпочёл вообще с ней не пересекаться.

— Пойду узнаю, как у неё дела, — спокойно, не подавая виду, произнесла она и медленно встала.

— Да, разузнай, что произошло, а то уж больно подозрительно она себя ведёт. Будто пьяна, — кивнул он и вернулся к документам.

Ей оставалось лишь горестно вздохнуть. И за такого балбеса она вышла замуж. Иногда это раздражало, иногда наоборот, забавляло, как он смотрит и не видит очевидного. И ведь её муж иногда так проницателен, что становится жутко, но, видимо, это касается только политики.

Дочь она застала в её комнате, крутящейся около нескольких зеркал и намурлыкивающую под нос себе какую-то песенку. Она разглядывала себя и так, и сяк, а блаженная улыбка не сползала с её губ.

— Дорогая? — постучалась она, но тем не менее сразу открыв дверь.

— Да, мам? — обернулась она, одарив её своим излучением счастья. От такой улыбки матери стало как тепло на душе, так и тревожно.

— Вижу, у тебя сегодня приподнятое настроение. Случилось что-то хорошее?

— Ни-че-го. У меня просто хорошее настроение, — пропела та и продолжила кружиться вокруг зеркал.

— Так ли ничего? — мать подошла поближе.

— Не-а, ничего.

Мать не испытывала злости, не была рассержена — поздно было сердиться, поздно было что-то исправлять. Её дочь сделала выбор, и ей, как матери, хотелось надеяться, что она в нём не разочаруется. И лучшее, что они могли с отцом сейчас сделать — это порадоваться за дочь, что она так счастлива, и принять то, что произошло. В конце концов, именно так когда-то она сама и вышла замуж.

— Как провела сегодня день? — подошла мать поближе к Мимань.

— Отлично! — выдохнула та.

— Мне сказали, что ты гуляла. С другом?

Она спросила это беззлобно, как если бы спрашивала, хорошо ли та погуляла с её подругой Киаолиан.

— Да, мы немного погуляли вместе. Сходили на пляж, поели, искупались… — она покраснела. — В общем, да, мы хорошо провели время.

Ну теперь даже было ясно, где это всё случилось.

— Рада это слышать, — кивнула мать, не подав виду, насколько всё легко читается у дочери с лица. Влюблённые глупеют, этого не отнять, и когда-то она сама была такой же. Естественно, будь у неё возможность, она бы этого не допустила, но что случилось, то случилось.

— Мам, я красивая? — неожиданно обернулась к ней Мимань.

— Что?

— Я красивая? Как… как девушка?

— Ну, для меня ты всегда будешь самой красивой, Мимань. Это естественно. А к чему такой вопрос необычный?

— Я… не знаю. Просто спросила, — ответила та как-то странно и вновь повернулась к зеркалу. — Вот Киаолиан красивая, тут даже мне понятно. Мальчишки не могут глаза от неё отвести. А я? У меня ведь смешанная кровь, я не коренная…

— Прекращай, — мягко и ласково сказала её мать. Подошла к ней и обняла её со спины, положив подбородок той на плечо. — Посмотри, какая ты красавица. Ничьё сердце не устоит перед тобой.

— Ты так думаешь?

— Уверена.

Лучики счастья стали ещё сильнее, из-за чего мать невольно улыбнулась.

Оставалось лишь сделать всё, чтобы это счастье осталось с ней на всю жизнь.

Она оставила свою дочь в комнате и быстро спустилась на улицу, где буквально поймала стражу, что дежурила в этот момент.

— Госпожа, — тут же поклонились они, смиренно ожидая приказа. Уж явно не поболтать она с ними пришла.

— Я хочу знать, с какой стороны прилетела моя дочь.

— Со стороны моря, госпожа, если точнее… — один из стражников начал оглядываться озадачено, но его подхватил другой.

— Оттуда, — указал он пальцем. — Я видел, как юная госпожа просто перемахнула забор. Мы не могли ничего…

Она уже их не слушала, направившись в ту сторону, откуда пришла дочь. Пляжей много, но хотя бы примерно знание направления уже облегчит задачу.

Поиски много не заняли, она практически с первого раза нашла юношу, который пешком возвращался с пляжа. Увидев её, он заметно напрягся, рука легла на рукоять, но практически сразу он убрал её с меча.

Она медленно приземлилась перед ним, сложив руки на животе и спрятав их в широких рукавах своих одеяний. Парень сделал шаг назад.

— Думаю, вы знаете, зачем я здесь? — спросила она.

— Нет, не знаю, — ответил он, нагло соврав ей в глаза.

— Подумайте.

— Я не пришёл к вам на обед? Мне очень жаль…

— Моя дочь, — намекнула она.

— А что с ней?

— Это вы мне скажите, И-нал, что с ней?

Он задумался. С таким видом задумался, что даже она сама на мгновение засомневалась, он ли был с её дочерью, но тут же одёрнула себя. Боги, да её никогда не интересовали мальчишки, кому ещё быть-то?!

— Без понятия, я не могу понять, о чём она думает.

— Зато я могу прочесть её как открытую книгу. Я не пришла сюда выяснять отношения, мстить, ругаться, угрожать или шантажировать вас, И-нал. Как и говорила, я не смогу пойти против выбора моей дочери, и мне останется его лишь принять. Однако я надеялась, что вы будете более благоразумны.

— Знаете, сложно сопротивляться десятому уровню, — буркнул он.

— Хочетите сказать, что она вас заставила? — приподняла она бровь.

— Принудила, силой не заставляла. Поэтому все вопросы к ней, я вообще не был инициатором того, что произошло. Более того, я был против и пытался её отговорить всеми способами. Да она сама на меня запрыгнула!

Почему-то сейчас она испытала стыд за свою дочь. Но тем не менее…

— Я буду надеяться, что вы удостоите нас своим посещением на завтрак.

— Боюсь, что нет, — сразу ответил он. — Я… предпочёл бы пока не появляться у вас некоторое время. Особенно рядом с вашим мужем.

— Я уверяю…

— Простите, но нет. Ваша дочь очень хороший человек. Добрый, отзывчивый, искренний, по крайней мере со мной, и мне меньше всего хочется, чтобы у неё возникли проблемы в семье из-за меня.

Он хотел сказать что-то ещё, но смолк.

— Я поняла. И тем не менее, скоро вы станете частью нашей семьи, — вздохнула она, — хотите ли вы этого или нет.

— А если не хочу?

— Вы сделали мою дочь женщиной…

— Она сама сделала себя женщиной. И что самое жуткое, без моего активного участия и против моей воли. Я. Был. Против. Я прекрасно знаю своё место в мире и знаю её как место, так и положение. А ещё её отца, и даже понимаю как его, так и вас. И совершенно точно не хотел влезать в это всё. Но ваша дочь сама это сделала, и не надо сейчас пытаться переложить на меня ответственность.

Она почувствовала лёгкое раздражение и даже толику злости, но быстро уняла в себе эти чувства. Отчасти он был прав, её дочь сама этого хотела, особенно если судить по настроению Мимань и И-нала, который будто телегу толкал. И тем не менее, помимо правды, были и правила.

— Я настоятельно прошу посетить нас.

— Я подумаю, хорошо?

Ну не заставлять же его силой, верно?

«Как всё сложно», — вздохнула она про себя.

— Надеюсь, вы не бросите мою дочь. Вернее, я настоятельно рекомендую вам этого не делать.

— Буду иметь это ввиду, хорошо?

Она кивнула и через мгновение уже была такова.

* * *

— Её можно понять. Всё же её дочь, которой могут разбить сердце и бросить, оставив лишь боль в душе и пятно на репутации.

— Она сама сказала, что ей плевать. Мимань, имею ввиду, — фыркнул я. — Я пытался уберечь её, но тут уж как сама захотела.

— Эх, влюблённость… — вздохнула Люнь. — И что будем делать?

— Ничего. Я очень скоро сваливаю, как только Мимань принесёт тот самый шар, о котором она говорила. А там они, возможно, подостынут, да и у самой Мимань мозги на место встанут. А что касается её девственности… всегда всё можно вернуть.

— Какой же ты…

— Девушка хотела искренней любви, она её получила, — не согласился я. — А как перебесится и одумается, можно будет откатить всё назад без последствий. Считай, и рыбку съела, и на хер села, и даже косточкой не подавилась. Просто идеально провела время.

Люнь дулась, думала, но потом вздохнула.

— Может ты и прав…

Я реально хотел для Мимань-хохотушки только хорошего. Если человек ко мне хорошо относится, то я буду в меру собственных сил отвечать тем же. Ну вот просто не люблю её, и всё тут. Поэтому я был готов помочь чем мог, и, как по мне, это было по-честному.

А пока что…

Этот вечер я провёл в лесу. Я не знаю, да и Мимань не сказала, сколько это займёт времени — достать тот шар, однако мы решили, что я буду ждать её каждый день в обед на пляже, где она со мной переспала. Как ей удастся его достать, пусть приходит, и мы сделаем дело.

И она пришла на пляж на следующий день.

Оперативно, однако…

— Уже достала? — я прямо подскочил в нетерпении. Будет интересно посмотреть, как это будет выглядеть.

— Ну… у меня пока не было возможности… — застенчиво произнесла Мимань-хохотушка. — Поэтому пока что нет.

А потом я заметил на её лице робкую улыбку, бегающий стеснительный взгляд и покрасневшие щёки. И лишь затем обратил внимание на её общий вид: нарядное голубоватое полупрозрачное ханьфу, под которым виднелось что-то типа топика, такая же полупрозрачная юбка, которая давала видеть только очертания. Подкрашенные глазки, красненькие губки и лёгкий аромат, который приносил ветерок с моря.

Та-а-ак… погодите-ка…

— Мимань, стой, — сделал я шаг назад.

— Инал…

— Стой на месте, говорю, — поднял я руку.

— Ну Инал… — протянула она робко и как-то горячо. — Раз уж мы встретились…

— Нет.

— …может… мы вместе… — глазки бегают, глазки прячутся, лицо краснеет. — Как мужчина с женщиной.

— Нет, говорю, у нас был на другое уговор.

— Но мне надо сосредоточиться. И я… я… я люблю тебя, Инал! — резко подняла она голову, буквально выдохнув эти слова.

Круто…

— Мне так было хорошо с тобой. Ты такой заботливый и смелый, решительный и ласковый. Я хочу, чтобы мы были единым целым…

А сама сбросила уже полупрозрачное ханьфу, оставшись в чём-то вроде нательного голубоватого платья, и шажок вперёд, шажок вперёд, ещё шажочек. Словно дикий зверь подкрадывается, заговаривая зубы жертве.

— Да судьба милосердная, переспи уже с ней, и закончим это, — не выдержала Люнь. — Чего тянуть, если этим и закончится?

К сожалению, она была абсолютно права. Легче было сделать так, как хочет Мимань-хохотушка. Поэтому я просто сдался, дав ей возможность подойти и поцеловать меня. Мимань-хохотушка даже футон с собой притащила с подушками и одеялом, вытащив их из бездонной сумки.

Один плюс, за попу её можно было помять, которая была очень даже упругой на ощупь. Ну а ещё она, скажем так, узкая, из-за чего ощущения очень даже яркие. Но всё равно я заколебался и устал, так как Мимань-хохотушка пришла сюда только за одним, и именно это она и должна была получить: любовь, ласку, оргазм.

Поэтому она мне напоминала старый трактор зимой. Сначала надо его отчистить от снега, затем прогреть, потом надо ручным стартером его заводить, нудно и долго, пока наконец ты не услышишь заветное…

— А-ах… А-а-ах… М-м-м…

Нет, вообще-то «бр-бр-бр» и «ж-ж-ж», но сейчас можно остановиться на «а-ах» и «м-м-м».

А ещё трактор тебя ногами не обвивает, прижимая к себе. Так что я склоняюсь в пользу трактора — мучений столько же, а толку больше.

А то вот она закончила, вся счастливая, вся прямо не могу какая радостная, мокрая, прижалась ко мне под одеялом, не отпускает, целует и шепчет, как же меня любит. Носом в щёку тыкается, ещё и в ухо.

Самое стрёмное, что я сам-то нихрена получить не могу. Более того, я ещё и сдерживаюсь, что при её… узкой анатомии достаточно сложно сделать. А всё потому, что я не хочу ей детей заделать послучайке.

Полежали, полежали под одеялом, понежились вместе, после чего она вся весёлая, умиротворённая и пышущая счастьем медленно эротично, будто напоказ, оделась обратно, наклоняясь так, что что-то не разглядеть было сложно. А под конец, показывая всю свою заботу, Мимань-хохотушка достала из сумки обед в корзинке.

— Это тебе, — растянулась она в улыбке. — Я сама готовила.

Меня так и подмывало спросить, не отравлюсь ли я, но ограничился скромным:

— Спасибо.

И получил в ответ поцелуй в щёку.

— Не за что.

Ну, надо сказать, если это она сама готовила, то у неё явно есть определённые навыки, и причём хорошие. Просто обычно аристократы такой хренью не занимаются, они вообще, в принципе, насколько мне известно, не сильны в домашней работе, а тут прямо-таки приятный сюрприз, надо сказать.

Правда, было немного неуютно есть, когда Мимань-хохотушка сидит напротив тебя и едва ли не в рот заглядывает влюблёнными глазами. Раньше я думал, что это очень круто, когда тебя девушка без ума любит, но сейчас я понимал, что по большей части это тот ещё гемор.

Но хуже было то, что на следующий день это повторилось. Пришла такая красивая, но уже в другом ханьфу, и буквально без приветствий приступила к тому, за чем пришла, и это был явно не тот шар, который позволяет картинки считывать.

И на следующий день она пришла. И ещё на следующий. А потом она пришла и вообще два захода сделала, балдея так, что даже вставать не хотела, просто размякла вся и лежала.

Короче, прошла неделя, в течение которой она только и приходила, чтобы перепихнуться и погреться о меня, удовлетворяя свою потребность в любви и телесном контакте. А мне становилось всё сложнее и сложнее сдерживаться, чтобы не наделать ей детишек. Я даже тело её успел изучить.

И когда я уже собирался напомнить ей о нашем договоре, Мимань-хохотушка принесла этот несчастный шар. Остановившись передо мной вопреки своему обычаю бросаться мне на шею и целоваться, она с улыбкой достала большой стеклянный шар, типа тех, по которым гадалки гадают. Только этот ещё золотистым был.

— Это было сложно, но я его достала, — негромко, но явно с гордостью произнесла она.

— Умница, — улыбнулся я и…

А, чёрт, сглазил… Она бросилась мне на шею и засосала, после чего буквально утащила за собой. Опять трактор заводим…

Но вот всё уже позади, и Мимань-хохотушка лежит рядом со мной голенькая, гладенькая, мокренькая, вся довольная, как обожравшийся сметаны кот, и достаёт этот самый шар, после чего передаёт мне.

— И… как с ним работать? — покрутил я его в руке.

— Надо проецировать свои мысли на шар, а я так же буду считывать их, — пояснила она.

— Звучит сложно.

— Я ни разу этим не пользовалась, но, думаю, у нас получится, ведь мы так близки, — улыбнулась она.

— Не думаю, что именно от этого зависит, — покачал я головой, разглядывая шар. — Тогда давай прямо сейчас и попробуем его.

— Прямо сейчас?

— Ну да. Если мы так близки, то должно получиться на раз-два, верно?

Вижу, что заниматься этим она явно не хочет. Ну прямо вижу эту ленивую рожицу, которая всем видом показывает, что может не надо, может займёмся чем-нибудь другим, что подтверждают её пальчики, что робко спускается по моему животу ниже.

— Давай-давай, — вылез я из-под одеяла и начал одеваться. — Сделаем всё быстренько, ровненько, а там уже посмотрим.

— Ну ладно… — вздохнула она, выползая за мной.

Спешить было некуда. Мы спокойно оделись, поели на пледе перед волнами, после чего сели друг напротив друга.

— Теперь, насколько мне известно, ты должен взять его в руки и пытаться представить картинку в своей голове, при этом чуть-чуть накачивая шар энергией.

О-окей, звучит, конечно, легко, но зная, как всё сложно…

Я взял шар в руки и пустил немного Ци по руками, подпитывая его. Теперь… теперь надо было что-нибудь представить себе.

Почему-то в голову полезло всё, что угодно, но не гора с военной базой древних. Это бывает такое, закон подлости, когда тебе надо что-то решить, какую-то задачу, но ты думаешь о чём угодно, но только не о ней.

Я вспомнил и империю Дасенлин, и защиту городка в Горах великанов, и безжизненные каменные равнины в огненных землях, и деревушку в заснеженных горах. Даже столицу Ёхендхая с Сянцзян и её дочерью Шан…

— Это кто?

Неожиданно недовольный голос заставил меня буквально выпрыгнуть из воспоминаний.

— А? — поднял взгляд.

— Кто это, эта женщина с девушкой? Ты с ними знаком?

Опля…

Мимань-хохотушка смотрела на меня, чуть-чуть прищурившись и уже слегка надув губки, типа что это за девки в твоей голове?

— Это? Это Сянцзян и её дочерь Шан, — ответил я спокойно. — А что?

— Нет, ничего, просто спросила, — ответила она, но на меня глядела с подозрением.

Так, стоп, она всё видит? Нет, в смысле, она и должна видеть, но вот прямо так? Настолько легко? Я просто же…

Бывает такое, что ты стараешься о чём-то не думать, а эти мысли сами в голову лезут, и не успел я ничего сделать, как перед глазами мелькнула голая Цурико. Вот само собой так получилось, но что-либо сделать уже было нельзя.

— Это… это что за деревенщина? — Мимань-хохотушка едва сдерживала возмущение.

— Так, Мимань, давай договоримся, — начал я твёрдым голосом, не давая ей наглеть. — Моя прошлая жизнь — это моя прошлая жизнь. Все мои встречи, знакомые и так далее — это всё моё. Сам я. Не надо сейчас пытаться как-либо капать мне на мозги насчёт моего прошлого, когда мы с тобой даже знать не знали друг друга.

— А я что? Я ничего! — возмутилась она. — Просто спросила, что за девушка.

Но я буквально слышал в её голосе «просто спросила, что это за грязная подзаборная шлюха». Может не дословно, но смысл примерно такой.

Так… надо немного оградить свои воспоминания. Вернее, научиться их контролировать. Сама читать она их не может, это я сам выдаю себя, а значит, надо что-то с этим делать. Например… Например, как в деревне проклятых. Надо представить кирпичную стену.

Ну-ка, попробуем ещё раз.

Я повторно взялся за шар, но на этот раз представлял лишь кирпичную стену, и судя по тому, как Мимань скорчила лицо, она тоже её видела. Ну да, по чужим воспоминаниям куда интереснее бегать.

Хотя теперь вспомнить гору, представляя стену, было не так уж и легко. Как бы думать о двух вещах было в принципе нереально, а тут ещё и картинку в глазах увидеть…

В голове мелькнули картины нашей битвы с дикарями, где я сражался вместе с огромным каменным великаном. Почему-то сейчас казалось, что это было очень давно и очень неправда. В какой-то другой жизни. Но я ухватился за эту ниточку, вспомнил, как ехал с тем большим дикарём по Горам великанов, как кончалась трава, и…

— Вот, вот эта гора! — я так воскликнул, что аж Мимань-хохотушка подпрыгнула. — Видишь?

— Гора, где ничего не растёт и которую будто разделяет пополам? — уточнила она.

— Да, или в это место, — сейчас она должна была увидеть границы территории, где только-только начиналась отравленная зона, если туда попасть мы не сможем. — Вот сюда.

— Гора, разрубленная пополам, или эта равнина, — повторила Мимань-хохотушка.

— Да.

— Ну… можно попробовать… — произнесла она неуверенно. — Это, конечно, далеко, но думаю, что справлюсь. В конце концов, Мимань я или кто?!

Честно говоря, её уверенность вселила в меня надежду, но…

Ага, справилась она, как же…

Глава 344

— А ты прямо сейчас собралась пробовать? — решил уточнить я. — Просто мне там надо будет задержаться. Прямо-таки конкретно задержаться.

— Так мы же лишь проверить, получится или нет! Чего ждать? Сейчас быстренько телепортируемся туда и обратно, а потом уже я тебя перенесу, когда будешь готов.

Ей прямо самой не терпелось то ли попробовать, то ли похвастаться, насколько она хорошо телепортируется.

Ну а я, в принципе, был и не сильно против. Попытка не пытка, как говорится. Заодно поглядим сразу, насколько точно она телепортируется. Я примерно представляю, как это делается, с её слов, но уверен, что там и подводных камней есть выше крыши.

Быстро собравшись и проверив, всё ли на месте, я запихнул недовольного Бао в сумку, чтобы не потерялся, и подошёл к Мимань-хохотушке.

— Ты всегда его с собой носишь, да?

— Что?

— Скунса, — кивнула она на сумку с улыбкой.

— Он… Что-то вроде моего любимца. Если вдруг окажусь там, где холодно, всегда будет из чего сделать перчатки, — отшутился я, и Мимань прыснула от смеха, отвернувшись.

— Скажешь тоже… Ну ладно, ты готов? Я вот готова, прямо хоть сейчас!

— Ты уверена, что у тебя получится? Не далеко там, сил хватит? — уточнил я. — Просто я не совсем в курсе, как это правильно делается…

— Всё будет отлично! — улыбнулась она уверенно. — Оглянуться не успеешь, как мы вернёмся к обеду!

Сделала шаг вперёд, взяв меня за руки и чмокнула в губы.

— Готов?

— Всегда готов. Помнишь, разрезанная гора, где ничего не растёт.

— Конечно! Я же не какая-то деревенщина! — улыбнулась она и…

Всё вокруг потемнело.

Честно признаться, я даже и не понял, что произошло, пусть глаза практически сразу адаптировались к темноте. По идее, мы должны были телепортироваться на склон разрубленной горы, но, оглядываясь, я видел только непроглядную тьму. Она нас что, сразу на базу телепортировала?

— Освещая путь, — раздался голос Мимань, и свет миниатюрного солнца озарил помещение, где мы оказались.

Нет, это не бункер древних. В отличие от гладких бетонных стен, я видел булыжник, коим были выложены стены, пол и даже потолок. У одной стены стоял большой стол, у другой шкаф с инструментами, напротив меня большой камин…

Так, погодите-ка, я знаю это место!

Этот стол, камин, шкаф с инструментами, а позади…

Я обернулся и увидел деревянный злополучный стул, на котором сам когда-то восседал.

Медленно я повернул голову к Мимань, которая стыдливо прятала взгляд, делая вид, что так и должно быть.

— Дорогая моя…

— Да? — тихо спросила она, даже не глядя в мою сторону.

— Ты куда нас перенесла?

— Ну… — Мимань-хохотушка как-то неуверенно улыбнулась, спрятав волосы за ухо. — Тут такое дело…

— Я слушаю.

— Я просто перед тем, как телепортироваться, подумала о той комнате, которую видела в твоих мыслях. Случайно…

О-о-ох… я понял, о чём она говорит. Когда я крутил воспоминания о Ёхендхае, Сянцзян и Шан, естественно, вспомнил и о том, как меня собирались пытать в темнице. Воспоминание, его отрывок, картинка, промелькнули буквально на мгновение, но…

— Просто… просто когда я переносила нас, то у меня мелькнули в голове те женщины, а потом неожиданно и эта комната, а потом пух! И вот мы здесь… — закончила Мимань свой удивительный рассказ.

А столько слов было, столько слов! Так хвасталась…

Ну да ладно.

— Ну ладно, что поделаешь, — пожал я плечами, и Мимань сразу как-то повеселела. Может ожидала, что я на неё накинусь, не знаю. Но смысл париться, если можно телепортироваться обратно, верно? — Давай ещё раз попробуем. Давай руки.

— Э-э-э… Инал, тут такое дело… — она вновь начала жаться.

— Что?

— Ну я же далеко перенесла нас, верно? — решила зайти Мимань издалека, но я и так всё понял.

— Силы.

— Угу, — кивнула она. — Мне нужно время, чтобы восстановиться.

— И сколько?

— Я не знаю. Я так далеко никогда не телепортировалась. Кстати, а мы где?

— В каком плане?

— Ну как далеко от моего дома?

— Если быть точным, то на другом конце света.

— Просто меня же родители на ужин ждать будут, беспокоиться начнут…

Оп-па…

А вот тут лёгкое палево. Я-то думал, что мы туда-обратно, и никто не заметит. А тут получается, что нам сейчас надо ждать, пока Мимань-хохотушка восстановится, а это как минимум, насколько я понял, одна ночь. Уверен, что родители за неё схватятся, и тогда жди беды. А если они ещё сюда прибегут, то боюсь…

Так, а на ней есть метка? Если на ней есть метка, то они тогда точно будут знать, куда бежать, как это было со мной.

Блин, всё не слава богу у нас…

Немного подумав, я пришёл к такому выводу.

Если родители её потеряют, то точно бросятся искать. И если они припрутся аж сюда, то точно жди проблем, особенно я. Подумают, что я их девочку увёл в жопу мира из семьи, и тогда уже никакая любовь Мимань-хохотушки меня не спасёт. Это не говоря, что они наверняка узнают о пропаже артефакта, ведь как-то это место она увидела, и тогда меня вообще распнут, не говоря о вопросах, нахрен мне туда надо было.

Иначе говоря, нельзя, чтобы они нас нашли.

Куда будет лучше, если Мимань сама к ним вернётся, попросит прощения, скажет, что загулялась, хотела обдумать своё поведение, туда-сюда — короче, возьмёт на себя вину. Её поругают да простят, и тогда ко мне никаких претензий не будет. И про артефакт никто не узнает, и про мои дела, зачем мне на ту гору.

А то как знать, к чему эти мысли могут привести.

Значит, будет лучше, если они её пока потеряют, а потом она сама найдётся с покаянным лицом, и всё останется в тайне. Следовательно, надо будет снять метку, так как на ней уж точно одна да имеется. Всё же Мимань единственная наследница, и за ней точно следят. Это сейчас, когда у неё десятый уровень, бдительность ослабла, однако уверен, что до этого её вообще стражей окружали.

Но этим я займусь потом. Сейчас надо было оглядеться. Не думаю, что меня здесь встретят пиками, но осторожность не помешает.

Дверь оказалась закрыта, но открыть её проблем не возникло. Сначала я попробовал просто толкнуть её плечом. Но когда понял, что она слишком крепко сидит, от всей души врезал в район замка, и та, жалобно хрустнув металлом, распахнулась, на весь коридор стукнувшись о стену.

— Какой ты сильный… — восхищённо произнесла Мимань-хохотушка, хотя сама бы эту дверь вынесла как нехрен-нахрен.

В коридоре царила тьма. Хоть я и видел факела, но ни один не горел, будто за ними никто не следил. Что-то странно…

Мы прошли по коридору, пару раз свернули и набрели на камеру, где я сидел. Я даже проверил, сохранился ли тот подкоп, который сделал Зу-Зу, но которым нам не пришлось воспользоваться, и надо же, он действительно сохранился! Я отложил пару булыжников в сторону и глянул в дыру, которая уходила к поверхности.

Эх, ностальгия, воспоминания…

В итоге, мы поднялись на этаж повыше и попали сначала в подсобки, а потом в коридор. Вернее, в то, что от него осталось. Двери на петлях в принципе не было, а когда я выглянул в коридор, казалось, здесь шли тяжёлые бои. На полу валялись куски стен, штукатурки и пыли с битым стеклом, от ковра осталось одно название, стены были испещрены трещинами и сколами.

От былого величия этого места не осталось и следа.

— Это… точно то место, о котором ты думал? — тихо спросила Мимань-хохотушка. — Выглядит заброшенно.

— Что-то, видимо, произошло, — отозвался я, оглядевшись.

Хотя вестимо что — на них напали, и, судя по тому, что я не вижу ни единой живой души, защитники этого места проиграли.

Вскоре я вышел и в главный зал, или главный холл, если быть корректнее, куда ты попадал с улицы. Он был тоже наполовину разрушен.

Выходные створки дверей валялись на полу в зале. Часть потолка обрушилась, и отсюда было видно голубое небо. Стёкла выбиты, а на стенах видны всё те же сколы от ударов. Часть деревянной лестницы и вовсе была вырвана с корнем и валялась щепками в углу.

Если мне не изменяет память, то, когда я уходил, у них было всё в полном порядке. Даже лучше, чем в полном порядке.

— Мимань, понизь свой уровень…

Блин, а какой здесь? Уровень Расцвета, который четвёртый по счёту? Нет, обычные вроде Созревания, а вот те, кто более блатной и сильный, уже Расцвета. С Расцвета и в секту поступали, а уровень Священного Роста уже был чем-то вроде крутого уровня. А шестой… Да, я однажды шестого завалил, будучи на третьем, но там меня спасло банальное отравление ублюдка.

— Понизь до третьего. Нет, до четвёртого.

— Что? Зачем? Я дочь своего рода Люй Мимань клана Холодного Бриза, которая…

— Понизь, я сказал.

— Ладно-ладно, уровень Расцвета так уровень Расцвета. У меня он был, когда я ещё ребёнком была.

Я тоже сбросил уровень до четвёртого, чтобы сильно не выделяться, и уже с ним мы вышли на улицу. Первое, что я увидел — снесённые ворота, будто кто-то с ноги их открыл. Вырвали прямо вместе с частью стены. А потом бросил взгляд на дворец и понял, что его в принципе постигла незавидная участь.

Часть была разрушена, будто кто-то поработал большим железным шаром для сноса зданий, а вторая и вовсе сгорела дотла. Вокруг дворца на газоне то тут, то там валялись куски стен, камни, кирпичи, но лишь те, что было проблемно сдвинуть. А так сразу бросалось в глаза, что здесь за территорией даже после погрома ухаживают.

— Что вы здесь забыли? — раздался за нашими спинами женский голос. — Это частные владения. Уходите.

Позади стояла непонятно откуда подкравшаяся слуга, которая была четвёртого уровня. Причём, судя по голосу, она явно посчитала нас какими-то зеваками, которые пробрались на территорию, чтобы поглазеть на замок.

Но не успел я и слова сказать, как Мимань тут же влезла.

— Не указывай нам, что делать, слуга, — холодно с явным превосходством, глядя на неё сверху вниз, произнесла она. Да так, что даже служанка явно заколебалась, почувствовав власть в голосе.

— Извините, но это владения рода Пань клана Алая Лилия, — уже заметно вежливее произнесла она. — И я вынуждена попросить вас покинуть её.

— Я друг рода Пань, — ответил я. — Если быть точнее, я друг Пань Сянцзян. Я был здесь… лет пять назад где-то. Что случилось?

Служанка внимательно посмотрела на меня, на Мимань, словно пытаясь понять, можно ли нам доверять.

— На нас напали. Это всё, что я могу сказать.

— Напали? — переспросил я. — Вы же были одним из самых влиятельных родов в империи.

— На нас напали два раза. В первый раз погиб глава рода, достопочтенный Пань Кианфан Серебряный Лист, и большая часть защитников имения. Во второй раз погибли практически все остальные и… — она вздохнула, будто сама сейчас расплачется. — Мы не смогли дать отпор. У нас не было сил, и никто не пришёл к нам на помощь.

— Хорошо, а что насчёт Пань Шан и её матери? Они-то живы?

— Да.

Ну слава богу, хоть здесь хорошая новость. Только… два нападения?

— А кто в первый раз напал, вы говорите?

— Я думаю, вам пора покинуть территорию поместья рода Пань.

— Я хочу встретиться с Пань Сянцзян, — повторил я твёрдо.

— Достопочтенная госпожа Пань Сянцзян, — ответила она упрямо.

— Госпожа Пань Сянцзян не может не принять гостей, — неожиданно встряла Мимань. — Если вы благородный род, у которого осталось хоть капелька самоуважения и гордости, вы не прогоните гостей, что прибыли из далёких земель с подарком для госпожи и теперь уже главы рода, и примете их как подобает!

Отчеканила уверенным аристократичным голосом. Я уже не говорю про то, что у неё одежда смотрится дорого-богато, тут и речь, и интонации, и даже манера держаться поставлены так, что сразу чувствуется знать.

И служанка тоже это видела.

Она жала губы, думала, после чего слегка поклонилась.

— Я вынуждена буду просить у моей госпожи принять гостей, не сочтите за грубость и неуважение, госпожа.

— Мы подождём.

— И передайте, что её старый друг вернулся! — сказал я вдогонку и пробормотал. — Что за жесть здесь творится…

— Замок у них неплохой, — заметила Мимань, словно её это не трогало. Хотя чего ей, она их не знает, ей они никто. Это для меня Сянцзян оставила довольно тёплый след в душе, а для Мимань…

Короче, всё норм.

Служанка исчезла минут на десять, а я уже видел несколько стражников, которые стояли поодаль в тени, скрыв источники. Я бы сказал, они выглядели весьма помято и уставши. Их явно потрепало, когда я ушёл. Мне просто интересно, кто с ними это сделал. Неужто Вьисендо припёрся и раскидал им, с кем стоит вести дела, а с кем — нет?

А ведь он мог, этот ублюдок. Если он прознал обо мне…

Нет, если бы он прознал обо мне, меня бы уже давно искали. Тут явно что-то другое…

— Прошу прощения, — вернулась служанка. — Моя госпожа не готова принимать гостей. Мне очень жаль.

— Вы сказали, что пришёл её старый друг?

— Мне жаль, но…

— А, ладно, я сам пойду поздороваться, — вздохнул я и обогнул служанку, направившись туда, откуда та пришла.

— Стойте! Стойте, вам говорят! — она бросилась за мной, схватила меня за руку, пытаясь остановить, но с тем же успехом она могла бы пытаться остановить бронепоезд.

Тут уже поспешила стража, которая попыталась меня остановить, но я лишь взмахнул веером. Поток, и их отбросило. Всего лишь отбросило назад, но даже этого было достаточно, чтобы показать, насколько опасно ко мне притрагиваться.

— Если бы я действительно хотел навредить вашей госпоже — я бы не просил с ней встречи, — произнёс я негромко, но так, чтобы каждый услышал мои слова. — Я лишь хочу помочь в меру моих сил, и в ваших интересах не вставать на моём пути.

Я не показывал свой уровень, но бывалый воин всегда может почувствовать, когда перед ними не тот человек, кем хочет казаться. Этим, судя по всему, ума понять это хватило. Даже служанка, и та отпустила меня наконец, наоборот, вперёд меня чуть ли не побежала к своей госпоже.

А заселилась та в небольшом домике для гостей или кого-то там, который стоял в стороне от основного дворца. Маленький, уютненький, окружённый садом, внутри он и вовсе был похож на избушку.

Когда я вошёл, служанка уже склонилась над креслом и что-то шептала сидящей в нём даме. Но едва я зашёл, тут же отстранилась слегка шугливо и настороженно.

Честно сказать, когда я увидел Сянцзян, то хотелось сказать, что она ни капельки не изменилась и при этом будто постарела на сотню лет. Вот так одновременно. На её молодом лице виднелась какая-то смертельная усталость, едва ли не деменция, и я даже успел испугаться, что она ничего не соображает.

— Я не ждала сегодня гостей… — раздался её уставший голос, я бы даже сказал, едва ли не старушечий. — Зачем вы…

Она подняла взгляд и смолкла на полуслове, так и оставшись с открытым ртом, из которого больше не вылетало звуков. В пустых, просто мёртвых стеклянных глазах мелькнуло узнавание и лёгкий шок. Я уж испугался, что её инфаркт хватит сейчас.

Но не хватил, лишь губы задрожали.

— Ты… — выдохнула она.

— Здравствуйте, Сянцзян, давно не виделись, — улыбнулся я почему-то виновато.

Она медленно, словно действительно старушка, встала, сделала пару шагов ко мне и остановилась, после чего…

Взрыв!

Слава богу не ядерный, а слёзный. Она буквально взорвалась слезами, и я успел её поймать до того, как она упала на пол на колени, разрыдавшись. Её трясло так сильно, что потряхивало и меня. Она просто выла, уткнувшись мне в грудь.

— Всё в порядке, я здесь, Сянцзян, теперь всё станет проще, успокойтесь…

Хотя понятное дело, что она не успокоится, пока её не отпустит. Поэтому мне оставалось просто стоять, обняв эту несчастную рыдающую мне в грудь женщину и ждать. А взгляд уже бегал по комнате и пытался найти Шан. Только, судя по всему, здесь была лишь она, да две служанки, одна из которых изначально находилась здесь.

Прошло минут пять, прежде чем она успокоилась. Вся красная, с опухшими глазами и мокрым лицом, перемазанная соплями, она была не похожа на ту гордую сильную женщину, которую я знал. Пришлось вытереть ей лицо рукавом, после чего, буквально держа её под мышки, посадить обратно в кресло.

Стоять перед ней былонемного странно, поэтому я присел на одно колено, взяв в свои ладони её руку.

— Как вы, Сянцзян?

Она смотрела на меня мокрыми глазами, в которых теперь жизни было заметно больше, чем до этого, и пыталась что-то сказать, но лишь открывала и закрывала рот. Потребовалось ещё минуты две или три, пока она наконец не взяла себя в руки. К тому же, ей тут какой-то чай подали, которого она хлебнула и вроде как успокоилась.

— Судьба чудна, Юнксу, не так ли? — хрипло спросила она. — Не думала, что ты ещё раз окажешься передо мной и тем более увидишь в таком состоянии.

— Наши пути неисповедимы, — ответил я негромко. — Честно признаться, я не ожидал увидеть здесь… такое.

— Да… — она оглядела комнату. — Теперь здесь всё по-другому.

— Понятно. Не хотелось бы спрашивать, но где… Шан?

Её губы задрожали, как и её руки, из-за чего половина чая вообще пролилась на её ханьфу, но она будто этого и не заметила. Пришлось буквально взять её руки в свои, чтобы она вообще не уронила чашку.

Сломлена. Я мог точно сказать, что такую женщину хрен сломаешь и прогнёшь, а значит, должно было произойти что-то действительно из ряда вон выходящее, чтобы её заставить упасть на колени. У меня появилось плохое предчувствие.

— Давайте лучше начнём с того, что здесь вообще произошло.

— Нас почти уничтожили, — тихо совсем жалобно произнесла Сянцзян. — У клана Розового Знамения теперь свой хозяин, новый правящий род, а мой… мой род Пань доживает… последние дни.

— Ну далеко не факт, что последние, — сказал я мягко.

— Мы стали почти что изгоями… — пробормотала она. — Секта Великого Изумрудного Ока… она…

— Они напали на вас?

— Воспользовались случаем и добили…

— После кого? — удивился я. Чтобы побить такой клан, да даже один род, требовалась реальная мощь.

— Женщина, она пришла и практически разнесла всё, перебила всех, кто встал на её пути… — прошептала она и подняла на меня свой тяжёлый обречённый взгляд. — Но она пришла не за нами.

— Тогда за кем?

— За твоим мастером. Она искала твоего мастера, Юнксу…

Глава 345

«Да кому она нужна», — так и хотелось мне сказать, но вспомнив, чем обладает Лисичка, можно было сказать, что кому-то она вполне могла понадобиться. Другой вопрос, как на неё вообще вышли. Она ведь нигде не светила своими возможностями, кроме этого места, верно?

Или светила?

— Кто она, она представилась?

У Сянцзян затряслись руки, и она быстро покачала головой.

— Сянцзян, прошу вас, — вновь я взял её за руки. — Если она представилась, скажите мне, кто она. Только так я смогу остановить её.

— Как ты можешь остановить того, кто подобен богам? — тихо спросила она.

— Ну я же, будучи на третьем уровне, один шестой и девять четвёртых на последней стадии убил, верно? И здесь что-нибудь придумаю. Пожалуйста…

Её трясло. Возможно, это ПТСР. Стоило ей вспомнить произошедшее, как Сянцзян тут же бросало в панику — такое довольно часто встречается у тех, кто пережил жуткие события.

— Она… она ничего не сказала. Она пришла и сразу начала убивать нас, будто мы… были как насекомые под её подошвами. Эта женщина взглядом разрушала стены и мечи, а людей сминала просто взмахом руки. Мой муж… мой муж… он… он вышел, и его не стало. Даже хоронить нечего… — у неё побежали по лицу слёзы. — Она убила всех, кто только мог встать на её пути, а потом очередь дошла до моей дочери, и я сдалась.

— У вас не оставалось выбора, — мягко произнёс я.

— Она хотела знать про девушку, что могла исцелять. Она… я… мне не оставили выбора, Юнксу. Прости…

— Вы поступили правильно, что рассказали ей всё, — слегка сжал я её ладонь. — Только что конкретно она узнала?

— Я рассказала, что она искала своего ученика и ушла в сторону лесов Шаммо. Она спрашивала и про тебя, и я сказала, что ты искал какого-то Вьисендо, чтобы отомстить. И после этого она сразу улетела.

Пошла убивать Вьисендо?

— Как давно это было?

— Месяцев семь назад… — пробормотала она.

Это, получается, примерно плюс-минус тогда, когда я был на турнире у сгинувшей секты Крыла Дракона или как там её.

— А её уровень? Какой у неё был уровень?

— Я… я не знаю…

— Вы не посмотрели или она скрыла?

— Я не знаю, он был высоким.

Он был высоким?

Я посмотрел на Люнь, которая тоже хмурилась.

— Если она разрушала стены, укреплённые артефактом, то её уровень точно не ниже одиннадцатого, — произнесла она. — Всё же пересилить защитный артефакт — это надо иметь большие силы. Но скорее всего, я бы предположила, что у неё уже двенадцатый или выше.

Двенадцатый или выше?

Так, уровень Повелителя мира — это одиннадцатый; уровень Бессмертного — двенадцатый; уровень Вечного — тринадцатый. И ещё два, уровень Бога и уровень Бесконечности.

Получается баба, что сюда ворвалась, как минимум была уровня так двенадцатого. А если учесть, что разрывы в силе становятся всё больше и больше, то раскидать ей было шестых и седьмых, как в первый класс выпускнику ворваться. Или даже в детский сад.

И это ещё не факт, что её уровень был не тринадцатым.

В любом случае, получается, она так и не поняла, что Вьисендо — министр империи Пьениан, иначе бы уже пришла за его головой с такой-то силой и через него попыталась выйти на меня, а там уже и на Чёрную Лисицу, которую ищет. Уверен, учитывая, как она пришла к роду Пань, туда бы она пришла столь же громко, и я бы точно услышал о ней.

Но она точно должна была понять, что такой человек должен обитать там, где знают про траву вьисендо. А это практически всё западное побережье за краем земли от юга до севера, что дохрена. То есть искать она его будет ещё долго, и нам пока ничего не грозит, особенно Лисице. Мы договорились, что свои способности она больше не палит, так что найти её будет практически нереально, если только вообще всё подряд не обшаривать, а это время.

И тем не менее я беспокоюсь, но об этом позже.

— А что насчёт второго нападения, Сянцзян?

— У нас не было сил, — тихо прошептала Сянцзян. — В нашем клане практически сразу перехватил власть другой род. А потом к нам пришли из секты Великого Изумрудного Ока. Пришли не заставлять подчиниться, а уничтожить и…

Она снова начала задыхаться, и пришлось подождать, пока Сянцзян придёт в себя.

— Так что было дальше? — спросил я тихо.

— Они пришли нас уничтожить, и наш клан… даже несмотря на то, что мы потеряли первенство, они должны были прийти к нам на помощь, но никто не пришёл. Никто… — шмыгнула она носом. — Выступили все, кто был, и… они нас практически уничтожили.

— Почему не полностью?

— Императорский род вмешался, и нас оставили, но я… — она опять задышала так часто, что казалось, будто сейчас помрёт. — Я потеряла свою дочь!

И вновь разрыдалась, хотя казалось, что она уже все слёзы выплакала, уткнувшись мне в плечо лицо, когда я потянулся её успокаивать. Даже не обратил внимания на чай, который она вылила на себя и меня.

Нет, дочь потерять — это, конечно, страшно. Ни один родитель не должен переживать своих детей… Так, стоп, а я правильно её понял? Ну, в смысле, перевёл?

— В каком плане, вы потеряли свою дочь?

— Её отобрали у меня… — рыдала Сянцзян.

— Я имею ввиду, она вообще жива?

Та слабо закивала головой, не отрывая лица от моего плеча.

Ну слава богу, а то я уже думал… Блин, иногда просто не могу перевести, что они говорят. Как бы долго я здесь ни жил, понимал я иногда их крайне хреново, так как они пользовались иногда словами, которые в принципе не применяются в повседневной жизни, и переводи как знаешь.

— Тогда это не проблема. Где она? — спросил я.

— Что ты собираешься делать? — простонала та.

— Забрать её, естественно. Где она? Место? Куда её забрали у вас?

— Куда ты сунешься? — тихо спросила она, отняв лицо от моего плеча. — Со своим уровнем пойдёшь куда? На смерть?

— Главное, что не свою, — ответил я. Хотя мне польстила её забота о моей жизни. Приятно, что ей не плевать, и что она не винила меня за то, что, по сути, из-за меня на них это и обрушилось. — Так где она?

— Секта Изумрудного Ока забрала её как гарант, что мы сгинем и не возродимся. У нас давние споры с ней, и… и…

— И что?

— Предатели в нашем клане, — выдохнула Сянцзян. — Они были в сговоре с сектой и заняли наше место. Они все в сговоре. Секта Великого Изумрудного Ока пытается захватить власть.

Так, получается, у нас две проблемы — секта и сам клан. В принципе, я знаю, как разрешить проблему. Ну, то есть если в мире правит сила, значит, всё можно решить просто силой. Надо лишь сразу рассчитать, как действовать и куда бить, потому что сила силой, а никто волчьей стаи не отменял.

Когда я вышел, чтобы немного подышать воздухом, оставив Сянцзян приходить в себя, меня тихо окликнула Мимань-хохотушка.

— Ты собираешься помогать ей? Зачем?

— Она спасла мне жизнь в прошлом. Разве это не повод помочь ей в ответ?

— Повод, — тут же согласилась она. Но мне кажется, что она сразу согласилась просто потому, что услышала, что та спасла мне жизнь. — Если можно, я дам тебе совет. Совсем небольшой.

— Давай, почему нет.

— Сначала надо решить проблему с сектой. Забрать заложника, пока он ещё жив. Это обычная практика, шантажировать единственным наследником другого.

— Почему не выдать замуж или женить?

— Потому что тогда у человека появляется право голоса и возможность влиять. Убийство пленника и убийство заключённого — разные вещи. За одно по головке не погладят, не говоря уже о репутации, а на другое всем всё равно.

— А за такое их по головке не погладят?

— Эм… Инал, — начала Мимань-хохотушка мягко, будто говорила с ребёнком об очевидных вещах. — Тут же всё очевидно, верно? Их разрушила не секта, а та женщина, о которой шла речь. Секта лишь попыталась закончить начатое и наверняка сделала бы это так быстро, что никто не успел бы ничего сделать, а потом уже было бы поздно, да сама не успела.

— И все бы промолчали?

— Ну их род было бы уже не вернуть, а ссориться с такой силой из-за тех, кого уже нет, никто бы не хотел. Уверена, что они бы и сами пришли с повинной. Ту женщину спас лишь император, который вернул, как получается, долг — лишь потому их ещё полностью не уничтожили.

— Значит, начинаем с пленницы?

— Да. И если секта так же слаба, как и та женщина, можно сразу и с сектой закрыть вопрос, — добавила Мимань знающим голосом, явно пытаясь показать себя в лучшем свете. Даже грудь немного выпятила.

Ну ладно, ладно, молодец, чмокну тебя в щёчку...

Правда, в тот момент, когда я коснулся её губами в щёки, мимо нас прошли двое челиков в окружении охранников Сянцзян, окинув нас презрительными взглядами. Шестой и седьмой уровни, для них наши четвёртые курам на смех. Да только зацепил меня не их презрительный взгляд, отнюдь нет, а цвет одежды.

Изумрудный цвет.

Я аж поверить не мог. Это прямо был как подарок небес — не придётся долго бегать и искать их. И причём, учитывая средний уровень в этой империи, они были явно не последнего порядка и наверняка знали много интересного.

Я к тому, что мне в любом случае пришлось бы искать не простого члена секты, а кого-нибудь повыше статусом, типа как раз-таки седьмого уровня. А тут и бегать не надо, прямо сейчас всё и узнаем. Мимань-хохотушка, проследив взглядом за ними, тихо сказала:

— Если хочешь сделать это сейчас, не убивай их. У них таблички в секте, которые лопнут при их гибели.

Какая ты умница. Нет, без шуток, сразу всё поняла, потому что именно об этом я и подумал, и предупредить не забыла, пусть я и так это знал.

— Ладно, стой здесь, я быстро, — уже было пошёл за ними я.

— Я могу помочь!

— Нет, жди здесь, — остановил я её поднятой ладонью. — Я не хочу, чтобы был даже малейший шанс, что с тобой что-то случится.

Потому что потом может случиться что-то со мной.

Однако Мимань, как обычно, поняла это исключительно по-своему и прямо-таки вся засияла.

К тому моменту, когда я подошёл к двери, эти двое уже что-то упорно твёрдым голосом втирали Сянцзян, и явно на правах сильных. Её же голос я вообще не слышал.

Ну что, проверим мои способности?

Я вошёл, практически сразу замедлив время во всём домике. Тут же подошёл к обоим чубрикам и положил им на шеи ладони, вжарив всей своей чёрной Ци.

И немного охренел.

Как оказалось, остановка времени — довольно затратное мероприятие, и откачивает Ци очень даже неслабо. А учитывая тот факт, что я ещё и травлю их, так вообще становилось прямо как-то не очень. Так, возьмём на заметку — способность использовать только в самом экстренном случае.

Учитывая, что я не останавливал, а именно замедлял время, они просто не могли не почувствовать касания или того, как я вошёл, и когда я уже закончил, они оба практически полностью обернулись ко мне, выхватив клинки, который вот-вот уже должны были воткнуться в меня.

Но…

Время пошло своим ходом, их клинки просто лопнули, и в живот мне упёрлись лишь рукояти. Я, будто это ничего не стоило, просто махнул рукой, будто отгонял назойливую муху, и тот, что поменьше уровнем, влепился в стену, да так, что упал мешком на землю. Второй тут же попытался отскочить, но моя рука уже схватила его за шею.

Вспоминая всё прошлое, так и хочется её сломать, но я сразу же взял себя в руки, прогнав наваждение.

— Смотрю, к Сянцзян пришли гости. Ничего, если я вместо вас с ним побеседую?

Она лишь махнула рукой, но на этот раз не сводя с меня глаз. Заинтересовалась. Не каждый день видишь, чтобы кто-то так быстро разбирался с другими. А она не дура, должна понимать, что это было, и какой уровень способен на такие проделки.

Ну и парень не дурак, вижу страх в его глазах.

— Если ты меня тронешь… кх-хкх-х-х…

Я сдавил его шею чуть-чуть сильнее.

— Прости, я не совсем понял, что ты говоришь. Ты хотел сказать, что ответишь на любой мой вопрос, да?

Не имея возможности ответить, тот закивал головой.

— Давай сразу кое-что разъясним. Ты сейчас поднимаешь руки, и, если вдруг решишь их опустить, я вырываю из твоих рук кости одну за другой. Попытаешься убежать, я вырываю кости уже из ног. Я человек злой и нетерпеливый, и лучше бы тебе не испытывать меня, потому что я всё равно быстрее, ведь я… — драматическая пауза для большего эффекта. — Грандмастер Вечных.

Вижу, все охренели в комнате, и даже Сянцзян, хотя уже подозревала что-то подобное. Для них девятый уровень был подобен легендарному воину. Собственно, и мне тоже когда-то, а сейчас уже обычное дело.

Парень в моих руках тоже охренел, и очень надеюсь, что воспринял мои слова серьёзно. Ну а теперь…

— Я хочу, чтобы ты ответил мне на пару вопросов…

В конце концов, самое важное в любом деле — это разведка.

* * *

Секта Великого Изумрудного Ока располагалась в черте столицы. Она и не пыталась спрятаться, служа для всех других будто напоминанием, что есть в империи Ёхендхай кто-то, с кем не стоит связываться.

Как и многие секты, у которых были деньги, она была похожа на небольшой городок. Городок в городе, если так можно было выразиться. Своя ратуша, своя главная площадь и свои районы: от самых простых домиков до дворцов. Естественно, здесь была и своя темница, как всем хорошо известная, так и скрытая.

Когда кто-либо подходил к секте, он мог заметить буквально границу в виде дороги, которая очерчивала её от остальной части города. Ни стражи, ни заборов, ничего, однако эта граница всегда была под контролем.

Простые люди всегда обходили это место стороной, не забредая на территорию секты и делая это скорее подсознательно. Будто что-то заставляло их обходить эти места, вспоминать о каких-то делах или банально отпугивать аурой. Даже днём.

Поэтому никто до последнего не обращал внимания на человека в обычных одеждах и в широкополой шляпе, который шёл прямо к границе. И даже когда он перешёл дорогу, на него не сразу обратили внимание, так как все давно привыкли, что сюда никто не заходит.

А потом…

А потом некоторые члены секты начали провожать его заинтересованным взглядом. Так как у границ обычно располагалась так называемая нижняя деревня, куда принимали новичков, они тихо перешёптывались, предполагая, что это новый член секты, что не успел переодеться.

Но лишь до момента, пока он не дошёл до границ верхней деревни, где его остановили уже двое уровня Послушника Вечных. Юноши, что уже были даже не в верхней деревне, а во внешнем круге, в котором обитали те, кто даже мог уже преподавать.

— Ты не член секты, — холодно сказал один из них. — Проваливай туда, откуда пришёл, чужак.

— Я к достопочтенному господину грандмастеру Срезающему Солнце. У меня есть послание от моих хозяев.

— Достопочтенный грандмастер Срезающий Солнце не получает послания от всяких… курьеров.

— Боюсь, что я, видимо, буду первым, — негромко ответил человек.

Даже не его дерзость и упрямство, а отсутствие почтительного страха перед ними заставили почувствовать обоих ущемлёнными. Потому что… Да потому что у них уровень Послушника Вечных, это не просто слово! Они способны спокойно разобраться со стражей города, возникни такая необходимость, и даже потягаться с личной гвардией императора! А тут… а тут…

Они даже в собственных мыслях задыхались. И тем не менее посланников трогать было не велено. Любых. Правда, один из них всё же не удержался, да и сбил шляпу с наглого ублюдка. Та слетела с его головы, словно лист с деревьев.

Перед ними стоял широкоглазый юноша примерно одного с ними возраста, который смотрел на них скорее насмешливо, чем с вызовом или неудовольствием. Будто его это лишь забавляло. И с этим насмешливым лицом он поднял шляпу, отряхнул её и нацепил обратно на голову.

— Тебе не хватает смиренности, гость, — холодно произнёс один из них.

— Так вы проведёте меня к достопочтенному господину грандмастеру Срезающему Солнце или мне передать своим хозяевам, что он отказался получать послание и предпочёл выбрать войну между нашими дивными сектами?

А вот слово «война» никому не нравилась. Слово «война» ассоциировались только со смертью, и никто не хотел умирать за просто так без надобности, когда этого можно было избежать. И тем не менее существовали общепринятые правила и законы, которые знали все секты и кланы в империи Ёхендхай и за её границами.

— Мы, доверенные лица, назначенные блюстителями порядка на территории секты Великого Изумрудного Ока, имеем право получить любую информацию и передать её ему, — отчеканил один из них. Холодно, зло, с явной неприязнью. Он бы обезглавил наглеца, но если тот посланник, трогать его никто не имел права. — Так что говори и проваливай к своим хозяевам, пока они ещё могут что-то передавать нашему достопочтенному грандмастеру Срезающему Солнце.

— Что ж… ладно, так не получилось, пойдём другим путём, — вздохнул устало человек перед ними и снял шляпу. — Тогда передайте ему, что…

Они оба вздрогнули, так и не успев понять, что же произошло. Их тела лишь мгновение боролись за свою жизнь, прежде чем осесть двумя мешками на землю.

Незнакомец перешагнул трупы и устремился в сторону центра. Он мчался так быстро к центру, что никто даже не успел понять, что происходит. Ещё пятеро пятых уровней и тройка шестых бросились наперерез нарушителю, но ни один не успел его остановить — их тела падали на землю уже мёртвыми. Клинки, целых четырнадцать штук, летели и едва заметно поблёскивали вровень с нарушителем, готовые убить каждого, кто приблизится к нему.

Все думали, что он мчится к ратуше, к главному зданию, где жил сам грандмастер, но в последний момент тот резко сменил направление и ринулся в сторону кузни. И через мгновение врезался в неё как боевой снаряд в буквальном смысле слова, просто раскидав её в разные стороны и подняв облако пыли.

Подошёл к большому деревянному люку и буквально вырезал в нём себе проход, попутно убив клинками ещё шестерых человек, что пытались его остановить.

За то время, что он скрывался внутри, в той темнице, о которой все слышали, но никто не говорил, вокруг собралось человек пятьдесят из секты все не ниже шестого уровня, готовые броситься на незваного гостя всеми имеющимися у них силами. Многие уже подозревали, за кем именно он мог туда спуститься, но…

Чужак явился наружу минут через пять, прижимая к себе исхудалую, словно скелет, потрёпанную и грязную девушку. А во второй руке у него был меч.

И тот сверкал очень недобрым светом.

Глава 346

Шан в принципе не тешила себя надеждой, что когда-нибудь сможет отсюда выбраться. Оказаться здесь означало больше никогда не увидеть солнечного света. Тёмные каменные стены, колодки, стёршие кожу в кровь на руках, и один-единственный факел, который едва-едва освещал маленькую темницу, были её единственными спутниками и останутся таковыми на всю жизнь.

Но её это не волновало. Шан вообще мало что волновало в последнее время. Её рука каждый раз опускалась к животу, и в душе просыпалась бесконечная пустота. Казалось, что вместе с ребёнком она потеряла что-то очень важное. Часть своей собственной души.

Около семи месяцев она не видела света и, собственно, не надеялась его в принципе увидеть. Единственное, что её ждало — вечное заточение, а после того, как матери не станет — смерть. Но в этой ситуации такой исход выглядел как избавление. А ведь сколько людей постигла её участь как здесь, так и в её собственном доме? За всё приходится расплачиваться, да?

«Но не такой ценой», — подумала она, гладя на уже давно исчезнувший живот.

Запертая в самой себе, она даже не заметила шум за толстыми дверьми. Вибрировал пол, кричали люди, вздрагивали стены, и он становился всё ближе и ближе.

— Остановите его! — раздался истерический возглас прямо напротив её камеры, но через мгновение раздался вскрик, и всё стихло. Лишь лёгкая дрожь пробежалась по камню.

Шан пустым взглядом уставилась на дверь. Её мучило лишь лёгкое любопытство, что происходит там, в коридоре её последнего пристанища, так как это был первый раз, когда она услышала хоть что-то, кроме бесконечной звенящей тишины её собственного одиночества.

Дверь вздрогнула.

Её было невозможно сломать, Шан знала это лучше остальных, однако кто-то пытался пробиться сюда. Дверь вибрировала и дрожала, будто сдерживая страшную силу, но вскоре всё стихло.

Стихло лишь на несколько секунд, чтобы с новой силой вздрогнуть, когда из всех щелей вокруг неё начал прорастать красный кристалл. Он рос, ширился, пока дверь неожиданно не содрогнулась и не ввалилась в камеру.

— Говорю же, что поможет… — пробормотал себе под нос человек, который появился на пороге. Его взгляд остановился на Шан. — Так, пленницу нашли, полдела сделано.

Она силилась разглядеть того, кто показался в камере. Мужчина, забрызганный кровью, с мечом в руке, он казался непоколебимым и надёжным, как её отец, когда тот был ещё жив. Казалось, такого человека не остановит ни одна дверь.

Без каких-либо церемоний он подошёл к ней, подхватил под руку и поднял на ноги.

— Идти можешь?

Она тупо уставилась на него. Происходящее выглядело как сон, бред сходящего с ума сознания. Возможно, сейчас она лежит на полу своей камеры и пускает слюни, погрузившись в дрёму или окончательно потеряв разум. Но что было лучше — вечное заточение или иллюзия?

Ей было плевать. Шан давно было плевать на всё. Её воля жизни теплилась где-то в глубине сознания, давно проиграв бой властвующей апатии. С потерей ребёнка многое потеряло смысл. Спасут её — не спасут, иллюзия — не иллюзия, подобное уже не играло никакой роли.

Шан безвольно осела.

— Я тоже так подумал… — пробормотал человека, подошёл к ней и вновь поднял Шан на ноги. — Давай, я уведу тебя отсюда.

— Куда? — спросила она тихо и безразлично. — Нет места, где можно спрятаться от них…

— От кого?

— От Срезающего Солнце. Он всё равно найдёт тебя.

— А, этот старпёр? — как-то буднично спросил мужчина, которого, казалось, не заботили такие проблемы, как сильнейший человек империи. Это даже заставило Шан едва заметно оживиться и взглянуть на него. — Какого он уровня?

— Грандмастер Вечных.

— Пф-ф-ф… было бы чего бояться. Идём, за его головой я, скорее всего, вернусь попозже. Но если очень повезёт, он сам придёт за нами, — улыбнулся он.

Незнакомец выглядел настолько спокойным и уверенным, будто ничего страшного и вовсе не происходило, что Шан доверилась ему. Неожиданно почувствовала себя рядом с этим человеком, который выламывал зачарованные двери и не побоялся вломиться в одну из самых охраняемых темниц, защищённой. Надёжность, которая укроет её от любой опасности, какая бы ни возникла на их пути.

Если он не побоялся выступить открыто против секты, вломившись сюда столь нагло, будто к себе домой, то быть может…

Пусть это и было немного, но достаточно, чтобы заставить чуть-чуть разжечься в Шан хоть какую-то волю к жизни. Его крепкая рука поддерживала её, пока они двигались обратно по тёмным коридорам темницы и не вышли через люк наружу.

Шан ослепла. На какие-то мгновения она действительно ослепла, перестав видеть всё вокруг. Но она чувствовала. Было сложно передать, как приятно ощутить свежий воздух и ветерок, который придаёт бодрости. И если бы у неё был выбор, Шан бы предпочла умереть здесь и сейчас, свободной от оков, а не гниющей в темнице многие годы.

А потом её глаза привыкли.

Их окружили. Десятки последователей. Все не ниже шестого уровня, но среди них она видела несколько седьмых и даже одного восьмого.

Будь Шан в расцвете сил, ей бы не составило никаких проблем разобраться как минимум с половиной, однако она понимала, что шансов против них у неё бы всё равно не было.

— Ты, млять, посмотри, они всё никак не успокоятся… — пробормотал мужчина, и его меч, как показалось Шан, засветился лёгким светом, но так же быстро потух. — А, сука, он опять потух… Да не знаю, чего он потух. Он вообще своей жизнью живёт! Шан, ну-ка спрячься обратно, пожалуйста. Я расчищу нам дорогу.

— Что ты собираешься делать? — хрипло спросила она. Только сейчас она поняла, насколько ей хочется пить.

— Убивать, естественно, — ответил буднично он. Казалось, что даже такое обилие врагов его не пугало.

А потом начался настоящий кошмар. Взмах… и ураган смёл преградивших путь людей. Кто-то успел отпрыгнуть, но кто-то попал прямо под удар, и их буквально разорвало на части. Позади стоящие дома разлетелись на кусочки, как игрушечные домики, и их обломки посыпались подобно граду на землю.

Не успели те опомниться, а он уже ринулся вперёд, да так, что казалось, будто содрогнулась сама земля.

Шан с замиранием сердце наблюдала за тем, как тот врезался в оставшихся, в буквальном смысле слова разбросав их в разные стороны. Оглянуться никто не успел, как вокруг него выросли кроваво-красные кристаллы, которые насаживали людей как букашек. Кто-то пытался сопротивляться, кто-то — сбежать, а были и те, кто нападал на него, но из этой бойни никто не смог уйти живым.

Те, чей меч поднимался на него, погибали быстрее, чем что-то успевали сделать. Их мечи разлетались в пыль за мгновение до того, как касались его тела. Некоторых он убивал мимолётным взмахом клинка, словно вспышкой, который срезал их как коса траву, кого-то буквально убивал ударом, ломая шеи и проламывая черепа. Её спаситель крутился и метался из стороны в сторону, настигая каждого из них.

А охрана всё прибывала. Секта Великого Изумрудного Ока всегда считалась сильной, она имела на своём попечении больше всех в империи Ёхендхай людей с уровнем Адепта Вечных и Мастера Вечных. Собственно, когда пришли за ней, именно поэтому она и мать проиграли. Она была беременна, а мать сражалась одна.

Но сейчас эти седьмые и восьмые разлетались от его ударов как конфетти. Шан с огромным мстительным удовольствием наблюдала за тем, как он настигает их. Как они удивлённо шарахаются, пытаясь что-то сделать…

И погибают от его меча.

Даже набросившись на него вдвоём при поддержке четырёх Адептов Вечных и около пятнадцати Послушников Вечных, они не смогли его остановить. Вокруг ветвились кристаллы, летали клинки, расходились удары и бушевала огненная буря, сжигающая всё дотла и превращающая секту Великого Изумрудного Ока в пылающие руины. Кровь лилась на землю, словно дождь. И он играючи просто сметал их, разрывал на части, будто те были не больше, чем обычными любителями.

«Если бы… если бы он был в тот день, когда они пришли…», — подумала она, глядя на то, как он разбирается с оставшимися на фоне полыхающей секты и поднимающихся клубов чёрного дыма. — «Если бы он был там, я бы не потеряла своего ребёнка».

Но пусть даже так, месть всё равно настигла их.

И теперь секта полыхала. Кто не сбежал в ужасе и страхе, позорно бросив свою секту, уже были мертвы. Кто не был мёртв, оказался очень близок к этому. Потому что вот он слева, вот он справа, а вот уже перед ними и вот их нет.

Шан наблюдала за расправой, и каждый раз её ожившие мысли возвращались к тому, что он казался ей очень знакомым. Помять никак не могла ухватиться за ускользающую нить воспоминаний, но она точно его видела. Только вот где?

Вскоре вокруг не осталось никого. Он не пытался преследовать убегающих, казалось, происходящее его никак не трогало. Однако его взор обращён к главной площади, и лишь мгновение спустя сама Шан увидела, что за ними давно уже наблюдают.

Одного взгляда было достаточно, чтобы её сердце сжалось в плохом предчувствии.

Грандмастер Срезающий Солнце решил не отсиживаться и лично прийти разбираться с зачинщиком беспорядков.

Он висел над сектой, источая ауру, от которой, казалось, не было спасения. Дышать становилось тяжело, сковывало любое движение, и хотелось как можно быстрее забиться в угол. Глава секты буквально полыхал яростью, и можно было увидеть его смертоносную ауру, которую он испускал. Но мужчину… юношу, совсем ещё мальчишку это не трогало. Он спокойно покручивал мечом, глядя на старика.

— Ты… — просипел он.

— Ты пропустил всё веселье, старик. Признайся, отсиживался и ждал, пока твои сучки растратят мои силы?

— ДА КАК ТЫ СМЕЕШЬ?! — прогремел Срезающий Солнце. Казалось, что сами небеса разразились его голосом. — Я СОТРУ ТЕБЯ С ЛИЦА ЗЕМЛИ ОДНИМ СВОИМ ЖЕЛАНИЕМ!!!

— Ну так сотри, — пожал тот плечами.

На мгновение дышать стало нечем. Тяжесть воздуха была такой, что Шан казалось, будто она вот-вот лишится чувств. Даже подняться не было сил, а…

А её спаситель даже после такого боя стоял так, будто ничего не происходило. Какого он был уровня в действительности, если мог составить конкуренцию даже самому грандмастеру Срезающему Солнце?

— И это всё? — огляделся озадачено юноша. — Блин, я рассчитывал на нечто большее, если честно.

Старик приземлился перед ним на землю. И, несмотря на возраст главы секты, от его приземления образовался небольшой кратер, и в разные стороны полетела брусчатка, словно брызги. От одного такого булыжника юноша отмахнулся, как от мухи, отправив его в сторону. Даже глазом не повёл.

— Я СОТРУ ТЕБЯ В ПОРОШОК, МАЛЬЧИШКА!!!

Этот подонок стоял перед ним с надменным видом, придя и бросив ему вызов. Что ж, Срезающий Солнце был готов принять его. Потому что если он проиграет… он в любом случае будет трупом.

— Слова, слова, слова… А вообще, где мои манеры? — он шутливо поклонился. — Позвольте представиться. Я — Кровавый Упырь. И после стольких долгих лет я наконец пришёл за твоей головой, Обсыкающий Солнце…

— СРЕЗАЮЩИЙ СОЛНЦЕ!!! — взревел старик и метнулся в сторону Кровавого Упыря.

И Шан осенило.

Это же… это же был тот самый мальчишка, который спас её мать! Тот, которого отец держал под стражей, а позже он сбежал! Как она могла не узнать его?! Хотя видела-то его Шан всего пару раз за всю жизнь, поэтому ничего удивительного, что в таком состоянии она его не вспомнила. Но… какого он уровня? Он же был на уровне Рассвета, когда она его в последний раз видела, а сейчас…

А сейчас он мог потягаться с самим Срезающим Солнце. Неужели они одного и того же уровня?!

Там, где буквально недавно находился юноша… Его уже не было. Она моргнуть не успела, как он сделал рывок, увернувшись от атаки старика за какое-то мгновение. Но лишь для того, чтобы тут же контратаковать.

Вспышка, искры, и их клинки столкнулись.

Шан просто не успевала уследить за их мечами, те мелькали как вспышки, при каждой встрече выбивая снопы искр. Казалось, что эти двое и вовсе не дерутся между собой, а используют какую-то технику.

Старик наступал, упорно и твёрдо тесня его, но юноша будто и не придавал этому значения, легко, будто это ничего не стоило, он оттолкнулся от земли и запрыгнул на крышу. И следом за ним бросился и Срезающий Солнце.

Это как будто был танец. Как смертоносный танец, который решит, кому жить, а кто сегодня станет частью истории. Он легко уворачивался от атак: влево, вправо, назад, наискосок, словно змея. Это заметил и старик. Мальчишка даже не парировал его атаки! Он будто играл с ним!!!

— НИКТО НЕ СМЕЕТ СО МНОЙ ИГРАТЬ!!!

— Слюни подотри, маразматик, — фыркнул тот.

— А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!

Его рёв был подобен грому. Или крику больного в психлечебнице. В любом случае, звучало угрожающе.

Срезающий Солнце что было сил взмахнул клинком, и волна, словно цунами, унеслась вперёд. Она сносила дома, словно они карточные, и ушла далеко за границы секты. Но мальчишка…

Он принял её в лоб щитом и остался цел и невредим.

— И это всё? — запрыгнул мальчишка на одну из уцелевших крыш.

— Я ЛИЧНО ПОХОРОНЮ ТЕБЯ!

И вновь старик бросился на него.

Кровавый Упырь, тот самый, что терроризировал секту в прошлом, предстал перед ним во всём своём величии. Его второе имя точно передавало суть юнца — секту он обескровил очень сильно. Но если Срезающий Солнце победит его, то, скорее всего, получит не только репутацию и уважение, но и содержимое сумки, что могла скрывать величайшие тайны, включая те, что смогут провести его на десятый уровень.

Они мчались по крышам домов своей воздушной походкой, срывая кровлю и разбрасывая черепицу. Взмахи срезали по несколько домов за раз, а удары и вовсе обрушивали их, превращая в руины. Но как бы старик ни пытался, он не мог достать юношу. Тот ловко ускользал от клинка под немыслимыми углами, словно червяк, тут же нанося контрудар, которым едва не дотягивался до него.

Плевать, теперь плевать на всё — этот Кровавый Упырь должен быть похоронен. Даже если придётся снести столицу, он должен умереть. Плевать на императора, плевать на всех, включая хозяина — если мальчишка выживет, то…

Тогда погибнет он сам. А Срезающий Солнце был не готов сгинуть. Ему до бессмертия оставалось не так уж и много, и если он ещё немного протянет…

В ход пошли мощные техники — Срезающий Солнце пустил все свои силы на этот бой, не стесняясь их использовать. Его не интересовали те насекомые, что спасались бегством и гибли под ударами. Ничтожества, что живы, что мертвы — разницы нет. Но он должен одержать верх.

Земля подлетала целыми пластами, колья вырывались из-под ног, кровавые кристаллы оплетали округу, вокруг сражающихся гуляли огненные торнадо и призрачные звери. Вскоре они и сами пропали из виду под всеми этими техниками, которые обрушились на город, сравнивая с землёй порой по несколько домов за раз.

В столице была паника. Те жители, что были подальше, оборачивались на грохот и клубы чёрного дыма, который поднимался над сектой. Те, что были ближе, спасались бегством, когда за их спинами исчезали целые кварталы. Другие, кто не знал, что там происходит, волновались лишь о том, чтобы огонь не перекинулся на другие дома. А те, кто знал…

Многие напряжённо следили за сражением, понимая, что если секта падёт, то за ними тут же придут. Придут и спросят за всё. Иные же только и ждали, что она наконец-то исчезнет, освободив место.

Но одно все знали точно.

Мир стал свидетелем боя высоких уровней, людей, что приблизились по силе к богам, и никто не мог их остановить. Теперь все были свидетелями того, что произойдёт, если такая сила выйдет из-под контроля.

Удары разносились эхом по округе, а смертоносные ауры дотягивались даже до центра, учитывая, что секта находилась на окраине. Две фигуры мчались по крышам, сталкиваясь и расходясь, чтобы вновь сойтись. И в этом бою Срезающий Солнце не чувствовал своей силы. Кровавый Упырь не мог его достать, не успевал, однако и он сам даже не поцарапал его. Старик уповал лишь на то, что силы мальчишки кончатся раньше, чем его, после чего он сможет нанести контрольный удар.

Вот они вновь разошлись в разные стороны и метнулись навстречу друг другу, срывая кровли домов и отбрасывая их на десятки метров. Сошлись в центре с такой силой, что ударная волна разрушила парочку домов неподалёку. Удары мечей сотрясли округу.

Мальчишка изогнулся, пропуская удар мимо, и сам кольнул в старика, но тот сделал шаг назад. Техника, но Кровавый Упырь ушёл в сторону…

Прямо под удар!

Нет, парировал и тут же уклонился от выпада Срезающего Солнце. Сам контратаковал, целясь тому в голову, но промахнулся — старик ловко увернулся.

Срезающий Солнце был не простым последователем. Своего статуса он добился собственными силами, пройдя не одну сотню боёв и отточив свою технику настолько, что не было ему равных. Он был закалён в боях и отлично знал, как действовать в той или иной ситуации, порой сражаясь с теми, кто был сильнее его.

Но этот мальчишка…

Его техника была не идеальна, но он хорошо уклонялся, что давало ему если не преимущество, то такие же шансы. И это выводило Срезающего Солнца из себя. Чтобы какой-то мальчишка, и был равен ему по силе?!

А может его хозяин послал юнца, чтобы избавиться от него, Срезающего Солнца? Тогда он просто обязан доказать, что силён и ловок, как и много лет до этого.

И всё же он смог подловить мальца. Опыт взял своё, и в момент очередного выпада Кровавого Упыря он исхитрился попасть по нему ногой. Удар… и мальчишка улетел, навылет пробив три дома. Срезающий Солнце тут же телепортировался, чтобы не тратить драгоценное время, за ним, готовый задавить противника всей своей мощью.

И когда он появился перед только врезавшимся мальцом, что буквально застрял в стене дома, его клинок описал дугу, выбив из кисти Кровавого Упыря его удивительно прочный меч. Но тут же получил с ноги в живот и сам впечатался в противоположную стену.

Кряхтя, Кровавый Упырь отвалился от стены на землю, оттолкнувшись ногой, и бросился к клинку, что валялся в стороне. Срезающий Солнце бросился наперерез.

Это был его шанс.

Старик без проблем увернулся от урагана, что посносил за его спиной несколько домов, и сбил техникой воздушного потока бросившиеся ему наперерез маленькие клинки, что, как доставучие мухи, мешались в течение всего боя.

Он успеет его настигнуть ещё до того, как тот коснётся рукояти меча.

Ещё один рывок, телепортация, и Срезающий Солнце оказался перед клинком мальчишки, который пинком отправил в сторону, обезоружив этого Упыря. Тот резко затормозил, но уже не успевал ничего сделать, когда старик начал замах.

Его скорость оказалась такой, что была способна обогнать сам звук. Его сила являлась столь великой, что могла расколоть даже землю, и никакой щит не спасёт этого маленького ублюдка…

Да только коснуться его старый грандмастер так и не успел.

Вспышка у самого бедра мальчишки…

И Срезающий Солнце никогда не узнает, почему проиграл.

Арбалет сухо щёлкнул, и голова великого грандмастера взорвалась, как шарик с краской. Его меч продолжил по инерции движение, но ушёл мимо цели и, врезавшись в дом, просто снёс его до самого фундамента.

Этот город был слишком тесен для них двоих…

* * *

В клане Розового Знамения царила паника.

Вернее, паниковало всего несколько человек, а остальные понимали, что лучше отсидеться, склонив головы. Они ничего плохого не сделали (и искренне верили в это), и если этот головорез, что разнёс часть города, придёт за ними, все были готовы откупиться без оглядки на цену и склонить колени, чтобы не протянуть ноги.

— Вы не понимаете?! Он убьёт нас всех! Каждого из вас! Всю вашу семью! Весь род! — сидевший во главе стола уже не мог сидеть. Он стоял. Стоял и кричал, брызжа слюной. Недолго он занимал это место и боялся, что вряд ли усидит здесь ещё один день. — Мы должны объединиться! Дать отпор! Мы все должны ударить первыми, как одно целое!

— Он в одиночку разобрался с сектой Великого Изумрудного Ока. Если падёт Срезающий Солнце, то куда нам?

— Он будет ослаблен! Ослаблен!!! Мы ударим! Ударим, когда он будет ослаблен! — у нового главы клана, казалось, сейчас случится сердечный приступ. Он покраснел, на его лице вздулись вены. — Иначе нам всем конец!

— Этот последователь в одиночку пришёл в секту, он явно силён, и очень сомневаюсь, что он ослаблен, — ответил один из присутствующих.

— К тому же, он придёт не за нами, а за тобой, — добавил другой. — Он придёт за тобой и твоим сообщниками, ведь это вы бросили род Пань, когда им требовалась помощь.

— Да как ты смеешь?!

— Ты приказал нам сидеть ниже травы и тише ночного ветра под угрозой стать следующими, — произнёс ещё один, — хотя эти изумрудные всегда были нашими врагами.

— А теперь я приказываю вам остановить его!!!

— Ради кого? Ради тебя? Или твоего хозяина? — спросил один из мужчин.

— Заткнись! Заткнулись все! Вы все отправитесь следом за родом Пань, если не пойдёте и не остановите его!!! — завизжал тот.

— Мы все уже знаем, что ты и твои друзья были в сговоре с сектой Великого Изумрудного Ока, и ты им всё это время подмахивал хвостом, — произнёс тот, что взял слово первым.

— Ты подставил правящий род клана, — добавил другой. — Мы знаем, что тебе заплатили и помогли встать на это место.

— Ты сам сообщил всем, как правильно себя вести, чтобы не сгинуть вслед за родом Пань.

— Закусите язык!!! Я вас всех отправлю к праотцам!!! Слышите?! Всех!!!

Он уже хрипел, когда внезапно где-то в здании раздался грохот.

Все смолкли, замерев как статуи и глядя на двери в этот зал.

Грохот повторился, а потом всё здание задрожало, после чего ещё минуту слышались крики, взрывы и грохот с треском.

А потом всё стихло.

Ровно до того момента, пока не послышались шаги. Тяжёлые шаги, они приближались, становясь всё громче и громче в то время, как все присутствующие всё меньше и меньше, будто пытаясь уползти под стол.

Двустворчатые двери медленно распахнулись, и на их пороге стоял человек. Грязный, в крови и подранной одежде с босыми окровавленными ногами. Его волосы спускались вниз, чёлкой скрывая его глаза и лишь придавая ему жутковатого вида.

В одной руке он держалмеч, а в другой арбалет, уже заряженный и готовый к бою.

Он молча окинул зал тяжёлым взором, который чувствовался даже через его чёлку, и негромко произнёс:

— Я пришёл сюда, чтобы поприветствовать главу клана Сянцзян или надрать кому-нибудь задницу, — он красноречиво огляделся. — Но, как мы все видим, здесь главы клана Сянцзян нет…

Глава 347

Усталость.

Это было первым, что я испытал, глядя на этих людей, которые сидели за огромным пафосным столом в не менее пафосном зале. Вершители судеб, хозяева своей жизни, а теперь напуганные, смотрящие на меня такими большими глазами, что, кажется, ещё немного, и у них глаза вывалятся.

Я даже рта открыть не успел после того, как вошёл… Ну то есть открыть-то рот я успел, но они уже между собой решили, кто будет крайним.

Один из них, на вид самый старший, медленно и значимо встал, поглаживая свою коротенькую козлиную бородку, будто думал над каким-то очень важным трактатом. Он не выглядел испуганным или каким-то зашуганным. Смотрел на меня так, что я уже было подумал, он сейчас задвинет мне речь о гордости, величии и том, как были неправы Пань, раз их сместили, но…

— Это всё он!!! Он всё задумал и сместил род Пань!!! — неожиданно вскрикнул старик с дикими глазами, как обезумевший начав тыкать в мужика во главе стола. — Мы тут ни при чём!!!

— Да-да-да!!! — вскочил другой, тыкая в него пальцем. — Он угрожал, что если мы вмешаемся, сам Срезающий Солнце явится за нашими семьями!!!

— Мы здесь ни при чём!!! — вскочил третий.

— А они его доверенные лица, что продвигали его!!! — уже поднялся четвёртый, обведя людей, что сидели ближе всех к главному.

И, по сути, вскочили все, кроме главного и его прихлебателей, перебивая друг друга и взахлёб рассказывая, насколько они не виноваты.

Мир под срезом.

Но главный даже и не думал отпираться. Нет, он наоборот, выглядел разъярённым, весь красный со вздувшимися венами, готовый будто вот-вот лопнуть. Мастер Вечных на стадии Адепта четвёртой ступени, он должен был понимать, но для меня он был не страшнее всех остальных. А ещё он явно потерял крышу от злости и страха.

— ЗАТКНУЛИСЬ!!! — взвизгнул, именно взвизгнул он, заставив всех замолчать. — А ТЫ!!! КАК ТЫ СМЕЕШЬ ПРИХОДИТЬ СЮДА?!?!?! Я ТАКИХ, КАК ТЫ…

Он даже вздрогнуть не успел, когда раздался лёгкий щелчок, и снаряд из арбалета добрался до него, словно вспышка молнии. Выстрел был таким, что разорвало его голову вместе с шеей, забрызгав рядом сидящих и стену позади него с символом клана кровью.

Но я не закончил — в то же мгновение клинки веера, что притаились за моей спиной, ринулись вперёд и просто срезали всех, кто сидел рядом с ним и не высказался против урода, явно и демонстративно показывая свою позицию. А теперь они мертвы.

А я жив.

И живы все те, кто так с пеной у рта доказывал, что невиновен.

— Мы проведём голосование, — негромко начал я, но скорее от усталости, чем от желания их запугать. — Надо выбрать нового главу клана. Я голосую за род Пань.

И поднял руку.

И я даже полностью вытянуть не успел её, как тут же взметнулись руки остальных, да так, что некоторые на стуле подпрыгнули. И у всех рожи до ужаса ответственные, словно прямо сейчас они были готовы броситься защищать её. Вот и отлично.

— Теперь я буду куда в более тесном контакте с ней и её дочерью. Думаю, не стоит вам объяснять, что будет, если род Пань ещё раз сообщит мне, что у них проблемы с кланом. Вы или с нами, или против нас — иного не дано, — сказал я, окинув их взглядом.

Молчат. Выглядят как какие-то депутаты, если честно, но на китайский манер. Никто слова не сказал, но закивали, видимо, боясь голосом привлечь к себе внимание. Что ж… значит вопрос этот мы решили.

Я молча развернулся и вышел из коридора. Покинул здание, в котором проходило их заседание и на котором висели флаги их клана, и взмыл в воздух, окинув взглядом город.

Одну из его частей охватил пожар.

И всё из-за нашей с этим Солнечным Ссыклом битвы, когда мы сцепились насмерть, и оба использовали все техники, печати и артефакты, что только у нас были, снося целые улицы одну за другой.

Это был самый сложный противник из всех, кто мне встречался, если брать конкретно равных мне по силе. Если честно, я победил лишь чудом, хотя, наверное, это всё же можно назвать опытом. Он умел и знал, как сражаться. Правильно пользовался техниками и артефактами, делая это настолько часто, насколько мог, ловко подгадывая моменты, когда надо ответить, а когда — жахнуть. Я выжил лишь потому, что под конец он поспешил. Слишком поспешил избавиться от меня.

Теперь я знал, что значило драться с тем, кто тебе ровня и обладает опытом. Он знатно меня погонял, но я победил, одержал верх, да…

И ценой этой победы стало несколько кварталов города, что теперь горели. Их, конечно, уже тушили, но… люди. Я видел, как они все убегали, спасали детей и друг друга от нас. И прекрасно понимал, сколько мы убили своим сражением, наплевав на всех остальных. Можно было сколько угодно оправдываться, но… в тот момент мне тоже было плевать на них.

Я полетел в сторону дворца Пань. Надо было сообщить важную новость, а затем наведаться в секту изумрудных, чтобы пошерстить там немного.

* * *

— Всё кончено? — спросила Мимань, которая чуть ли не на шею мне бросилась. Уже была готова расцеловать, но я мягко отстранил её от себя. — Ты победил? Справился? Мне нужно вмешаться? Я их всех…

— Я покончил с ними, — сказал я, положив ей на плечи руки. — Дело сделано. К вам кто-нибудь приходил?

— Несколько человек, и не ко мне, а к Сянцзян в домик. Судя по всему, это кто-то из посыльных других родов, — она улыбнулась недобро. — Прибежали договариваться, как я понимаю.

— Я уже договорился с ними. Они вновь главы клана.

— Недолго они продержатся на этом посту, — покачала головой Мимань. — Как только ты уйдёшь, всё повторится.

— Они знают, что я вернусь в случае необходимости.

— И тем не менее… — Мимань-хохотушка вздохнула. — Её дочери… Как её там… Шан?

— Да, Шан.

— Ей надо срочно породниться с самым сильным родом из клана, которому будет очень выгодно и даже необходимо выступить на их стороне.

— Она вроде была уже замужем за кем-то… — вспомнил я.

— Значит, плохую пассию выбрали, и та явно была не из клана, а им нужны свои, как поддержка, — пожала она плечами. — В любом случае, у них есть время.

Сразу чувствуется дочь аристократов. Мышление завязано на интригах, правильных парах и партиях, необходимых друзьях и ненужных врагах. Оно и понятно — девчонку обучали на будущую интриганку и посетительницу балов.

— Сянцзян у себя?

— А что ты хочешь спросить у неё? — тут же прищурилась она.

— Поговорить.

Сянцзян была у себя в домике, сидела на краю кровати рядом со спящей дочерью, поглаживая ту по голове. Увидев меня, она лишь поманила меня рукой.

— Не бойся разбудить её, Шан не скоро проснётся.

— С ней всё в порядке?

— Насколько может быть в порядке девушка, просидевшая в темнице семь месяцев и потерявшая своего ребёнка?

— Предположу, что не очень… — пробормотал я.

— Садись, — улыбнулась слабо Сянцзян, кивнув на стул рядом. Я осторожно убрал с него тазик с тряпками и пристроился напротив неё.

— Наверное, это я виноват, что вывел на вас ту женщину…

— Я долго думала об этом, и знаешь что? — спросила она, приглаживая волосы дочери.

— Что?

— Если бы не спас меня, я бы никогда не увидела своего ребёнка. Но и мой ребёнок никогда бы не потерял своего. Каждая мать хочет для своего чада только счастья, но быть может это бы произошло что так, что иначе. Потому винить кого-то бессмысленно.

— Как она потеряла его? — спросил я негромко после недолгой паузы.

— Стресс. Или удар по животу — я не знаю, а она не рассказала. А значит, нам и не обязательно знать, — Сянцзян взглянула на меня. — Ты пришёл сообщить, что всё кончено?

— Вы снова глава клана, — кивнул я. — Единогласно. Что же касается секты, я ещё загляну к ним сегодня, чтобы поставить точку в их существовании.

— Они забрали наши богатства.

— А вы заберёт их, — пожал я плечами. — Другой вопрос, сможете ли вы встать на ноги после такого?

— Нам некуда деваться. В конце концов, мы женщины, нам не привыкать нести на себе весь род назло любым невзгодам, — Сянцзян медленно встала. — Раз так, надо встретиться с ними сегодня же, чтобы поставить точку в этом вопросе.

Немного подумав, я сказал:

— Вам придётся выдать замуж Шан повторно, и уже вряд ли за того, кого она любит.

— Я знаю, — кивнула она. — За кого-нибудь из секты. Да и мне самой придётся найти себе мужа и лечь под него, но уже из приближённых к императору, и принять его в род, чтобы удержать власть, как бы ни претило подобному моё сердце. Теперь это вопрос жизни и смерти нашего рода.

— Сочувствую.

— Не стоит. Такова наша доля, смириться и идти дальше наперекор воле судьбы.

Этим же днём я вернулся в секту, чтобы закончить начатое.

Забавно, что на самом входе меня встретило аж три восьмых уровня, которые попытались меня убить. И долетел из них всего лишь один, да и то ради того, чтобы распрощаться с собственной головой.

Глядя на то, как его тело падает вниз на землю отдельно от головы, я думал: ведь у него была своя жизнь, своя история, благодаря которой он так высоко поднялся, а оборвалась она… Настолько тупо и быстро в безызвестности. Интересно, меня такое же ждёт?

Влетев на территорию секты, что частично полыхала, я окинул взглядом главную площадь и приземлился напротив ратуши. Мне нужен был проводник, который мог бы меня провести, и, немного порыскав по округе, поймал за горло какого-то парня седьмого уровня, сдавив его шею так, что он захрипел.

Седьмые уровни, конечно, меньше, чем восьмые, но всё же имеют достаточно власти, чтобы знать хотя бы примерно, где находится хранилище.

— Я ищу хранилище с артефактами и деньгами.

— Это… наследие секты… грязный… ублюдок….

— Вашей секты больше нет, — ответил я с угрозой. — Но ещё остались твоя жизнь и моё терпение. Я не буду просить дважды.

Я думал, что после таких громких слов он откажется отвечать, и придётся искать другого, но, когда я ещё сильнее сдавил его горло, он задёргался и наконец протянул руку, указав пальцем направление. Даже в таких людях любовь к жизни перевешивает эти пустые слова про честь и верность. Я без слов направился туда, всё так же держа в руке свой путеводитель.

Ратуша, красивая и изумрудного цвета, она впечатляла даже меня, повидавшего на своём веку достаточно, чтобы уже быть в состоянии оценивать действительно интересные места. Он повёл (направил рукой) меня на одну из лестниц, которая спускалась вниз. Спустившись реально глубоко, мы попали в коридор, который заканчивался большой каменной дверью.

— Если ты меня обманул, прежде чем убить тебя, я убью всех, кто тебе дорог, и поверь, у меня есть способ, очень даже надёжный, это узнать, — предупредил я.

Тот лишь опасливо кивнул.

Дверь открывалась без каких-либо больших проблем. Просто подпитать Ци и нажать в определённой последовательности большие клавиши на двери. Меня больше удивило, что этот парень знал от неё пароль.

— Как звать? — негромко спросил я.

— Янтарное Крыло, ублюдок… — прохрипел он.

— Ты много знаешь, для седьмого уровня, Янтарное Крыло-ублюдок. Да и имя у тебя слишком длинное.

Тот чуть не подавился от злости. А не подавился потому, что я заботливо держу его за шею.

Хранилище было очень похоже на библиотеку. Куча шкафов с разложенными на них артефактами, хотя в стороне лежали горы золота с энергетическими кристаллами.

Мне не было необходимости вытаскивать всё и вся. Да и, если честно, мне было плевать на артефакты, так как, даже найдя столько артефактов у Бао и в хранилище Крыла Дракона, в действительности пользовался я всего несколькими, а все остальные пылились в сумках. Лучше забрать деньги тогда уж и ингредиенты.

В бою далеко не сразу сообразишь, чем надо шмальнуть, используя больше то, что находится под рукой. Те же техники — я половиной не пользуюсь, так как они бесполезны или потому что куда более эффективны обычные удары. С артефактами та же тема, и пользуюсь я по большей части мечом, веером, да иногда лампой Алладина. В последнее время ещё свечой зачастил работать, но здесь скорее исключение.

Моей добычей, по сути, стали золото и энергетические кристаллы, которыми я забивал сумки. Не все — лишь небольшая часть из огромных гор. Из ингредиентов я натаскал только те, что могли действительно понадобиться, воспользовавшись Бао, который показывал мне лапой на то, что нужно забрать. Из артефактов… я взял по просьбе всё того же Бао лишь то, что могло помочь создать пилюли. Остальное было не так уж и интересно.

— Это теперь принадлежит клану Розового Знамения, — предупредил я. — И, в частности, клану Пань, который вы обокрали.

Он промолчал. А что ему было ответить? Да? Нет? Когда тебя прижал тот, кто может щелчком пальцев стереть тебя в порошок, отвечать что-либо не обязательно.

Ещё одно место, которое я обобрал, было домом Сыкующего на Солнце. А здесь меня ждал приятный сюрприз, и я не про красивых двух секретарш, которые были такими же юными, как и я, когда попал в этот мир.

Ингредиенты.

Старик явно готовился перешагнуть на десятый уровень или, по крайней мере, пытался это сделать, и в наши руки попало сердце жемчужной рыбы. Здесь же был и тысячелетний цветок пустыни, а вот травы вьисендо не было, без которой что-либо сделать он не сможет.

— Прямо джек-пот… — пробормотал я, крутя в руках сердце, которое было больше похоже на небольшую жемчужину. — А он их целые четыре штуки здесь себе нашёл. Охренеть…

— Скорее всего, эта рыба водится не только на берегу великих империй, но и с этой стороны, — предположила Люнь. — А тысячелетний цветок пустыни пусть и сложно достать, но с такими возможностями вряд ли невозможно. К тому же, она находится по эту сторону огненных земель.

— А вьисендо по ту… — понял я, к чему она клонит.

Всё, до чего он мог дотянуться, уже было собрано, но трава находилась вне зоны досягаемости.

Что ж, это того стоило, однозначно. Неплохо нас ошибочно переместила Мимань-хохотушка. Оставалось вернуть Бао в норму и пойти прорываться на десятый.

А перед выходом я случайно зацепился взглядом за перстень.

Остановился, подошёл поближе, взял его в руки и покрутил перед носом.

Без сомнений, это был тот самый перстень, который должен был находить человека-ключ. Один такой я уже нашёл в джунглях за стеной. И вот ещё один лежал в этой секте. И, насколько мне известно, такой же был в секте Восхода, который как раз-таки и нашла Ки. Такое ощущение, что их специально разбросали повсюду.

Хотя, возможно, мне и не кажется. У меня даже мелькнула одна мысль про Вьисендо на эту тему, но…

Когда мы вышли наружу, первое, что я сделал — отрубил парнишку, которого звали Янтарным Крылом-ублюдком или как-то в этом духе, и отравил его грязной Ци. Он ещё мог понадобиться роду Пань, чтобы забрать из секты… бывшей секты всё, что им причиталось.

А бывшей секта станет по одной простой причине.

Я достал свечу.

— Что собираешься сделать? — спросила Люнь, наблюдая за мной.

— А на что это похоже? — задал я встречный вопрос.

— На то, что ты собираешься спалить всё дотла. А ты точно этого хочешь?

— А почему нет? — пожал я плечами.

— Там люди.

— Не сильно-то они и думали о том, что делают, когда истребляли клан или устраивали на меня охоту, — отозвался я и, бросив на свечу Ци, поднял огромную в десятки метров стену огня, которую двинул на городок секты, сжигая всё, что ещё уцелело.

Ничего личного — они защищают свои интересы, а я — свои. И так получилось, что я победил, не более. И раз так, то не имело смысла оставлять им хотя бы мизерные шансы возродиться. Сгорел там кто-то из этой секты, нет — мне плевать. Как им было плевать, когда они устроили на меня охоту.

Огонь ревел, поднимаясь к самому небу и сжигая все постройки, что только попадались на его пути. Люди, сектанты, что ещё остались в этом городке, роняя свои деревянные сандалии, без оглядки спасались бегством. Возможно, кто-то и не успел, но мне-то какое до этого дело. И закончил я, лишь когда выжег это место полностью.

Интересно, что стражи я так и не встретил. То ли они не рискнули приближаться ко мне, то ли были заняты устранением последствий нашей битвы, то ли не хотели соваться на территорию секты, а может и всё вместе. Никто так и не встал на моём пути, когда я затушил огонь и, окинув взглядом обугленные руины, отправился восвояси. Вот она, мощь твоей силы — никто не хочет становиться твоим врагом.

Я не знаю, как происходит учёт исчезнувших сект или появившихся новых, но восстанавливать её было просто не из чего. Я сжёг всё и убил многих, пусть и не всех — бить в спину мне как-то не очень хотелось убегающих.

Когда я вернулся, Сянцзян уже готовилась встретиться со своим кланом в окружении служанок, что остались верны роду Пань. Вся нарядная, ханьфу очень хорошо и тонко подчёркивало как её талию, так и грудь, глаза подведены, лицо светится здоровьем и лёгким румянцем. Одним слово — загляденье, даже у меня привстало. Но лицо у Сянцзян такое было, будто готовилась к собственной казни.

— Красиво выглядите.

— Таких женщин моя бабушка называла грязными девками на охоте, — ответила та тихо. — Не думала, что стану одной из них.

— Вы вдова, а не гулящая женщина. И найти нового мужа не значит опуститься до шлюхи.

— Но и ничего хорошего в этом тоже нет, — ответила она. — Я могу попросить тебя остаться здесь, рядом с моей дочерью? Пока меня не будет?

— Не боитесь, что что-то случится без меня?

— После того, как стену огня было видно даже с моего дворца? Нет, не боюсь. К тому же, наверняка придут люди императора, чтобы поприветствовать меня и пригласить во дворец, а также узнать, как я себя чувствую. Надо быть во всеоружии.

— У вас больше, чем все оружия.

— Могла бы я показать тебе, какой я была во время свадьбы, Юнксу… — вздохнула она. — Тогда бы ты понял, что такое настоящая красота.

— Да было бы интересно глянуть… — протянул я.

Хотя стоп, почему интересно глянуть? С тем шаром, что есть у Мимань-хохотушки, я могу хоть сейчас взглянуть на неё! Это вообще не проблема, просто увидеть, какой она была!

А потом до меня неожиданно дошло, что я могу увидеть не только это.

— Сянцзян, — она посмотрела на меня через отражение, молча спрашивая «что такое?». — Раз такое дело, пока вы ещё не ушли, могу ли я вас попросить кое-что мне показать?

Глава 348

— Боюсь, для этого тебе придётся предложить мне руку и сердце, дорогой Юнксу, — ответила она невозмутимо, заставив меня слегка покраснеть, и вновь вернулась к прихорашиванию.

Эм… да, до меня тоже дошло, как это могло прозвучать со стороны. А тут ещё и Мимань слегка подалась вперёд, будто говоря, что она тоже может что-то показать, пуст показывать особо-то было ей и нечего.

— Нет, я хочу взглянуть на ваши воспоминания. Вернее, на то, как выглядела та, что искала моего мастера.

— Конечно, Юнксу, однако как ты собираешься это сделать?

Я взглянул на Мимань, и та без слов сразу всё поняла, тут же подойдя и протянув мне стеклянный шар.

— Я сама это хотела предложить, — гордо заявила она, и я уже не стал спрашивать, чего же она не предложила это сразу.

Шар был достаточно увесистым, отдавая золотистым оттенком. Та с интересом рассматривала артефакт, но в глазах была опаска. Я осторожно поставил его на небольшой круглый стол, кивнув Сянцзян на стул.

— Садитесь.

— Это насколько опасно? — спросила она, тем не менее присаживаясь напротив меня.

— Не опасно. Вы кладёте руки на шар и воспоминаете ту женщину, а я в свою очередь буду видеть всё, что видите вы у себя в голове. Но вам надо сконцентрироваться на нужном воспоминании, иначе я увижу всё, о чём вы подумаете, включая что-то личное.

— Я постараюсь, сделаю, всё, что в моих силах, — кивнула Сянцзян с ответственным лицом.

— Хорошо, положите руки на шар и подумайте о той женщине, что пришла за моим мастером, — кивнул я, сам положив руки на шар.

Процесс оказался куда проще, чем выглядел со стороны. Не знаю точно, как определялось, кто будет видеть, а кто показывать, но в моей голове практически сразу вспыхнули воспоминания Сянцзян, едва она коснулась шара. И она явно справлялась не очень, потому что мне в голову хлынули совсем разные картины.

Здесь было что-то и из её детства, как она лазила по деревья. Новорожденный ребёнок, который присосался к её груди. Свадьба и… секс с её мужем, как они страстно кувыркались в постели. Опять что-то из подросткового, где она тренировалась сражаться…

— Сянцзян, сосредоточьтесь, вы показываете мне… э-э-э… то, что мне не следует видеть.

­— Прости, Юнксу, я…

— Я понимаю ваше состояние, — мягко ответил я. — Но боюсь, я увидел много лишнего.

— Мне не стыдно, — ответила та кратко, и картинки неожиданно оборвались, после чего…

После чего появилось поместье. Всё горело, вокруг сражались люди, вспышки то и дело озаряли округу, и я практически сразу понял, что сейчас наблюдаю — нападение изумрудных на род Пань. И надо было отдать должное, ни Сянцзян, ни Шан не отсиживались за спинами защитников.

А потом воспоминание оборвалось, и я опять наблюдал за ребёнком, который только-только научился выговаривать слова.

Вижу, большую часть воспоминаний Сянцзян всё же восстановила после амнезии.

А потом её воспоминания неожиданно вспыхнули с новой силой, и…

Это всё тот же зал их дворца, полуразрушенный, с оседающей пылью, он ничем не отличался от того, что я видел до этого момента. Но сейчас все разрушения выглядели очень свежими. И прямо в центре главного холла, держа аза голо Шан стояла женщина…

— Я никогда не понимала, почему людям так сложно ответить, и зачем они раз за разом бросаются на стихию, которую не могут победить, — женщина говорила тихо, но её голос я узнал сразу, с первых же секунд. — Стоит ли мне преподать тебе ещё один урок на всю жизнь?

— Прошу вас, не надо, сжальтесь… — раздался шёпот Сянцзян, которая стояла на коленях перед незваной гостьей.

— Сжалиться? От чего же?

— Госпожа, прошу вас, я сделаю всё, что вы скажете, но сохраните жизнь моей дочери, не отбирайте её у меня. Прошу вас…

Женщина склонила голову слегка на бок точно так же, как я уже сам тысячи раз наблюдал, задумавшись, после чего произнесла.

— Я хочу знать, кто исцелил твоей дочери пальцы.

Я буквально вынырнул из её воспоминаний, и мои глаза, наверное, были столь красноречивы, что Сянцзян поняла всё без слов.

— Ты её знаешь.

— Лучше, чем мне бы хотелось… — пробормотал я, медленно повернув голову к Люнь.

— Юнксу? Кто там? — спросила она и я, слегка забывшись от шока негромко произнёс.

— Это Уню Люнь Тю.

— Что? — этот вопрос задали сразу трое: Мимань, Сянцзян и Люнь.

— Целительница Уню Люнь Тю, — повторил я сразу трём. — Проклятая Уню Люнь Тю.

— Проклятая Уню Люнь Тю, та самая из детских сказок? Что-то как «Уню Люнь Тю тебя найдёт, твою душеньку пожрёт», эта что ли? ­— спросила Мимань удивлённо. — Она разве не выдумка?

— Она реальнее, чем тебе кажется… — пробормотал я.

— Ты уверен? — негромко спросила Сянцзян. — Все мы знаем про проклятую Уню Люнь Тю, эти сказки и стишки, но если она и существовала когда-то, то её давно уже нет. Сгинула во тьме времён.

­— Да что-то непохоже, что она сгинула, — ответил я негромко. — Судя по тому, что я вижу, она живее всех живых и явно горит желанием ещё немного покуролесить.

Новость из разряда, как если бы мне сказали, что феи действительно существуют. Нет, здесь они может и существуют, но в моём мире они тоже есть. Или все сказки про Бабу-Ягу и Кощея Бессмертного настоящие истории.

И если Мимань с Сянцзян выглядели скорее удивлённым, как узнавшие, что сказка не сказка, то вот Люнь и вовсе побледнела.

Женщина или даже девушка, которую я увидел, была чертовски похожа на неё. Я бы сказал точный близнец. Нет, определённые расхождения были типа роста, длины волос и каких-то определённых черт, однако она выглядела так, будто из другого человека попытались слепить максимально похожего на Люнь человека.

И надо сказать, у них это получилось.

А ещё откуда-то выполз Бао, подозрительно сверкая глазками, которые не сводил с меня.

— Она… твоя какая-то знакомая? — сразу же спросила Мимань.

— Почему она ищет тебя? — спросила Сянцзян.

Ну как бы по вопросам можно сразу понять, кто в каком направлении думает.

— Я встречался с ней пару раз и мне не понравилось, — ответил я. — Мне надо выйти, подумать немного, — встал и тут же добавил. — Одному.

Мимань грустно вздохнула и осталась на месте, уже было подорвавшись за мной.

— Я думал, она уже давно померла, твоя вторая половинка, — произнёс я одними губами, когда мы вышли в сад. — Ничего не хочешь мне рассказать?

— Я… она пришла не за твоим мастером, Юнксу, — Люнь была так встревожена, что буквально пищала. — Она пришла за мной. Ей нужна я.

— Ты? А зачем?

— Я… я не знаю.

— Люнь?

— Да не знаю я! — слишком резко ответила Люнь. — Но… возможно это как-то связанно с переходом на следующий уровень, ведь она не полноценна. А мастера она твоего ищет, это Лин лишь потому, что думает, что я с ней, раз та умеет исцелять.

— Понятно…

Мало нам этого придурка Вьисендо, так тут ещё и Уню Люнь Тю нарисовалась, которая явно не страдает ни добротой, ни состраданием.

— Юнксу, я не хочу возвращаться, — тихонько произнесла Люнь, заставив меня взглянуть на неё.

— Всё настолько плохо?

— Я убила стольких, что ты даже не представляешь. Я умыта кровью, и на моей душе тысячи душ, но сейчас… мы столько вместе, и я чувствую себя свободной и рада, что мы путешествуем вместе. Пререкаемся, спорим, играем и подтруниваем. Это… это и есть ведь свобода. Но со мной другой вряд ли что-то изменилось. Стоит мне поглотить меня, и я исчезну. А я не хочу исчезать.

— Но с чего ты взяла, что именно твоё сознание исчезнет, а не вы объединитесь или ещё что?

— Потому что… я просто знаю, что тако оно и будет. Я не хочу становиться той, кем была. Я другая, я стало совершенно иной, другой личностью и не хочу, чтобы это менялось. Она не должна получить, меня слышишь? Ни каким образом не должна.

— Вряд ли у неё получится это…

— Раз она смогла выйти в таком огромном мире на твоего мастера, то она выйдет и на нас. Юнксу, не отдавай меня, пожалуйста, — подлетела она ко мне совсем близко. — Я не хочу возвращаться.

— Да не отдам я тебя, — ответил я тихо. — Всё будет тип-топ.

То, насколько она боялась саму себя, заставляло и меня нервничать, если честно. По сути, они две разные личности, и как знать, что будет, если они объединятся. Станут чем-то посередине, или одна поглотит другую? Я не хотел проверять, как не хотела этого проверять и Люнь.

К тому же я не хотел расставаться с этой раздражающей подружкой, с которой мы прошли огонь и воду. Сколько раз она спасала меня, и сколько раз я радовал её — между нами было слишком много.

­— Всё будет нормально… — пробормотал я.

А перед глазами стояла настоящая живая и более… зрелая что ли Уню Люнь Тю.

Глядя на эту целительницу даже в воспоминаниях, я чувствовал какую-то тревогу и даже страх. Вот она действительно была похоже на воплощение зла. И от одного её вида в голову лез всё тот же старый стишок, который когда-то напела Лисица. Про то, как Уню Люнь Тю по лесу бродила, жрала странников, неся боль и страдания всем в округе, пока её не свергли и не запечатали в тюрьму.

Из которой она выбралась, только непонятно как. Хотя, глядя на её новую, вполне возможно, что она могла изловчиться и заселиться в какого-нибудь ребёнка, ведь она лечила одно время в том храме людей, создав собственный культ. Заселилась в новорожденного или даже ещё не родившегося, оставив на своём месте мою Люнь, осколок души, который вобрал в себя всё, что было хорошего в той.

Поэтому можно представить, что со мной она сделает, когда поймает, за кражу её собственной частички души.

Но она меня не поймает. Где бы она сейчас не бродила, я залягу на дно, и меня вообще будет не найти. Но перед этим нам требовалось вернуться сначала в секту, чтобы предупредить Лисицу об опасности, а потом в Юйхото, чтобы узнать, готово ли противоядие. Перед медитацией требовалось сделать те пилюли прорыва на следующий уровень, без которых все мои потуги будут бесполезны.

Я вернулся в дом.

Сянцзян уже была готова к отбытию. Без праздничной процессии и с минимальной охраной, но сейчас она выглядела не той, кого я встретил до этого. Побитая, но несломленная и гордая, даже учитывая её нынешнее положение, она внушала уважение к себе. Уверен, что проблем у неё не возникнет, если она всё грамотно разыграет, а она разыграет всё точно грамотно, учитывая, что на кону.

— Сянцзян, мне вас сопроводить? — спросил я на всякий случай.

— Не думаю, что после случившегося у кого-то возникнет желание рискнуть всем, чтобы проверить меня, — Сянцзян уже была готова к походу, одетая по последнему писку местной моды, заставляя даже меня разглядывать её. Вот что значит женщина в самом расцвете сил. — Но мне подсказывает сердце, что, когда меня не будет, ты пойдёшь своей дорогой дальше.

— Скорее всего. Есть вещи, которые не терпят отлагательств.

— Твой мастер, — кивнула она. — Она хорошая девушка, береги её.

— Буду стараться всеми силами, — сказал я твёрдо.

— Верю, — она сделала пару шагов и обняла меня, прижав по-матерински к груди. — Береги тех, кто рядом с собой.

А через мгновение меня буквально выдернули из объятий Сянцзяни и прижались к спине маленькой грудью.

— Ну всё, нам пора, — раздался недовольный голос Мимань. — Большое спасибо за гостеприимство, госпожа Пань, но мы и в правду спешим!

— Стой, погоди! Бао, ко мне!

Скунс проворно запрыгнул мне на руке, после чего я бросил взгляд на Сянцзян и улыбнулся.

— Берегите себя, даст бог, и мы ещё встретимся.

— Ты тоже береги себя, — кивнула она и подарила улыбку на миллион. Улыбку не голливудскую, а тёплую и добрую, от которой ты чувствовал на сердце тепло. Ту, которая будто напоминала тебе, что ты не один, и есть те, кто беспокоится о тебе.

Иногда ты понимаешь, что именно ради таких улыбок и стоит сражаться. Чтобы в этом мире хоть кто-то мог улыбаться, когда кажется, что не осталось ничего кроме зла и ужаса. Я моргнул, глядя на неё…

И вот я уже на берегу, чувствую под ногами песок, а передо мной на берег набегают тихие маленькие волны. Мимань перенесла нас ровно туда, откуда телепортировала в Ёхендхай. Вот так просто, будто между нами и не было десятков тысяч километров.

— Мы дома! — объявила она едва ли не радостно, резко крутанула меня к себе лицом, поцеловала в губы, после чего улыбнулась. — Мне так хотелось бы провести этот день собой, но надо показаться перед родителями, что со мной всё в порядке, да вернуть артефакт, пока никто не заметил его пропажу. Но завтра на этом же месте, в это же время!

С этими словами она взмыла в небо и была такова.

— И что будем делать? — тихо спросила Люнь.

— Сначала в секту за антидотом для Бао, а потом ждём завтрашнего дня, — ответил я. — И сразу в секту к Чёрной Лисице и Совунье, чтобы предупредить их.

— С Уню Люнь Тю.

— Молиться, чтобы она не нашла нас. Империй на вдоль побережья много, они большие, так что ей придётся знатно попотеть, чтобы хотя бы на наш след выйти. Знать бы её уровень…

— Уровень Вечного, предположу.

— Тринадцатый? Не четырнадцатый?

— Уровень Бога? Думаю, как раз-таки для него и нужна ей я. Или за чем-то другим, — пробормотала последние слова Люнь.

— Ты от меня ничего не скрываешь? — прищурился я.

— Кроме того, что без зазрения убивала не только мужчин, но и женщин, детей и стариков? — кисло улыбнулась она. — Нет, больше ничего. Но я не хочу возвращаться к этому.

— И не вернёшься, — пообещал я. — Всё будет хорошо, и даже с таким монстром мы справимся.

Она грустно улыбнулась, но не ответила. Было такое ощущение, что Люнь воспринимает это, как нечто неотвратимое, приближающееся неумолимо, как цунами, от которого бессмысленно бежать.

Мы вернулись в город, который, казалось, успокоился немного после произошедшего, однако до сих пор хранил следы произошедшего. Здесь кипела работа, строители заделывали кратер в центре улицы и восстанавливали дома в округе, которые просто смело взрывом. Кипела работа, стояла пыль, слышались удары молотков и стук камней.

Никак я жахнул мечом от всей широкой души, раз такие разрушения. Страшно представить, какая мощь скрывается в этом клинке и ещё более страшно понимать, что зачастую я активирую его именно в приступе ярости, а вот просто так у меня нифига не получается толком.

Алхимической лавки не стало — это я понял, когда пришёл к тому месту, где та по идее располагалась. Половину здания просто разнесло взрывом.

Я остановил какого-то прохожего.

— Прошу прощения, здесь была когда-то лавка секты…

— Алхимиков? — закончил он за меня. — Да, была, но её снесли анархисты.

— Анархисты?

— Да, анархисты. Вы не местный, но империю терроризирую анархисты, которые пытаются свергнуть нашего императора. И это, — человек указал на кратер. — Их рук дело, точно вам говорю.

— Понятно… — ну хоть подозрения не на мне. — А вы не знаете, эта лавка с алхимическими снадобьями переехала куда-то или их вообще больше нет?

— Лучше спросите у охраны их лавки, которая охраняет руины. Они скажут вам больше, — кивнул человек и пошёл своей дорогой.

Однако охранники оказались совсем немногословны, бросая краткое «не знаем». Лишь пропуск заставил их немного разговориться. Но перед этим один из охранников вздохнул так, будто его мучал геморрой и от каждого слова бедному становилось всё хуже и хуже.

— Теперь тебе придётся идти в секту, — ответил он. — Они принимают заказы и встречают гостей сейчас только там.

— И больше нет никаких филиалов? — уточнил я.

— В этом городе — нет.

Не сказать, что у меня был большой выбор, но соваться после случившегося в секту, если честно, хотелось не очень. Особенно, когда произошло вот это всё. Но что без Бао, что без травы вьисендо мне многого не светило, поэтому пришлось отправиться в секту.

Она расположилась между холмами на берегу небольшой бухты за городом. И остановили меня едва я вообще прошёл половину пути. Эдакий блок-пост с последователями, которые были все восьмого-девятого уровней. Мне даже было интересно, что они сделают, если я попытаюсь прорваться — закидают колбами с зельями? Ведь они не боевая секта, у них тут на алхимии всё завязано.

А я Инал, и сейчас мы проверим, как это работает на самом деле…

Ладно, шучу, проверять я это конечно же не стану, к тому же мне было неуютно, когда вокруг их оказалось не восемь, а шестнадцать — ещё восемь прятались как гуки по кустам.

Всё оказалось довольно просто — я протянул им лист, на что они кивнули и через некоторое время передо мной уже стоял тот самый старик.

— Я слышал, что произошло в городе, — слегка поклонился я. — Хорошо, что вы в добром здравии.

— Да, жутко вышло, — кивнул он. — Надеюсь, этого подонка найдут и обезглавят всем в назидания.

— Подонка? Я думал, это сделали анархисты, — удивлённо пробормотал я.

— Люди так говорят, да, но правда всегда куда сложнее, — многозначительно улыбнулся старик. И почему-то от его улыбки у меня проснулось чувство преследования. Вьисендо догадался — эта мысль пролетела через мою голову, словно пуля, заставив напрячься.

Сейчас не скажешь, что конкретно он узнал, как и то, сколько я вообще оставил после себя следов в городе, но вряд ли премьер-министром огромной империи стал бы идиот.

Они уже знают, что это всё строил кто-то в одиночку и дело не в анархистах или каких-нибудь борцах за права. А тут ещё немного и станет понятно, что у человека был приступ и у него чёрное начало, ведь что-то, а Вьисендо нашего брата терпеть не может и наверняка догадается. А там…

Кто знает, какие способы вычислить человека с чёрным началом у них есть.

— Я подозреваю, вы пришли по поводу антидота для своего друга о котором мы говорили, верно? — вырвал меня из мимолётных размышлений старик. Я, наверное, будто вышел из сна, так как старик окинул меня каким-то вопросительно-внимательным взглядом.

— А, да, антидот. Просто подумал, что может уже готово и… — немного задумался, вспоминая, что мне ещё нужно. — И мне сказали, что у вас можно приобрести редкие травы, и я хотел бы как раз купить одну…

Глава 349

Мы стояли в небольшом домике, чистеньком и уютненьком, что нам выделили в секте Огненной Змеи и смотрели Бао, который сидел в центре комнаты. Команда Юнксу здесь, здесь все: Лисица, Совунья, Стрекоза, Джа и Инал Штирленко. Зу-Зу не было, но не потому, что мы его не пригласили — он в дверь не влез, так как слишком хорошо питался у Мимань.

— Ну, Бао, с богом, — выдохнул я и налил ему в блюдце так называемый антидот. — Если не обратишься обратно, то может хоть в кого-то более приятного превратишься.

Тот бросил на меня недовольный взгляд.

— Не слушай его, Бао, — спокойно произнесла Совунья. — Ты в любом обличии хорош.

— Да не уж то? — усмехнулся я. — А как ты собираешься с ним спать в таком обличии?

— Юнксу, — осадила меня Лисица.

— Я уверенная, что мы что-нибудь придумаем, — ответила она со всей своей невозмутимостью.

А Бао тем временем подошёл к блюдцу, принюхался и начал лакать странную жидкость. В отличие от прошлой, она ничем не пахла от слова совсем, и вряд ли вообще имела тот же вкус, что и прошлая, почему у меня были определённые сомнения по поводу того, сработает ли она или нет. И в первое время я действительно не увидел никаких изменений.

Бао оставался скунсом.

Он выпил всё блюдце, заставив Стрекозу вздохнуть, и оглядел сначала себя, а потом вопросительно нас, будто спрашивая, изменилось ли что.

— Вообще нифига, — покачал я головой. Присев перед блюдцем, после чего поднял его и принюхался. — Может нас обманули?

— Одна из величайших сект империи Пьениан обманула? — с сомнением спросила Совунья. — Я не думаю, что им есть смысл ради таких копеек обманывать и портить репутацию.

— Но оно явно не работает.

— Надо подождать значит, — сказала Лисица. — Если это не тот же самый антидот, что был, как ты говоришь, эффект может наступить далеко не сразу. Ты лучше мне расскажи, дорогой Юнксу, что это за девушка за дверью, что упрямо и настойчиво зовёт тебя Инилом, хотя у тебя другое имя.

Вот! Сразу чувствуется мой мастер! Пусть и не правильно, но опустилась до уровня других, называя меня непотребным местом!

— Ну у меня имя от матери Инал, — пожал я плечами.

— Ты не ответил на вопрос.

— А вы ревнуете? — улыбнулся я.

Нет, не прокатило, Чёрная Лисица оставалась всё столь же невозмутимой и спокойной.

— Нет, но я хочу знать, можем мы ли доверять ей или нет. А ещё меня пугает, что ты как не вернёшься, приводишь сюда девушку.

Стрекоза тоже что-то там замычала, но едва я глянул на неё, тут же отвернулась, сделав вид, будто ничего не говорила.

— Это Люй Мимань из клана Холодный бриз. Она моя хорошая подруга, которая помогла решить несколько сложностей, которые у нас возникли в пути.

— Вот как? И какие же?

— Телепортация. Она перенесла нас и сэкономила где-то семь месяцев. И сэкономит ещё больше, когда перенесёт меня в место, где я смогу немного помедитировать.

А вообще их встреча была довольно интересной.

Например, между Стрекозой и Мимань, когда они друг друга увидели. Ведь сначала Стрекоза, когда я вернулся, даже не обратила на неё внимание, практически сразу заключив меня в объятия не только руками, но и своими паучьими лапками, что было немного страхово, если честно. И лишь потом, когда Мимань подошла к ней и сделала громкое «кхм-кхм», обратила на нее внимание.

Они смерили друг друга взглядом, типа «а это ещё что за швабра». Причём на их фоне после метаморфоза Стрекоза хорошо так выделалась грудью и милым личиком, обрамлённым изумрудным каре. То есть могла поспорить за красоту с Мимань.

А потом подошла Джа. А потом Чёрная Лисица. А на бис ещё и Совунья, после которой Мимань смотрела на меня взглядом, типа «это чё?». А ни чё, это…

— Моя команда и товарищи. Кстати, познакомься с моим мастером, Чёрной Лисицей.

Едва Мимань услышала слово «мастер», её лицо по отношению к Лисице сразу же смягчилось, будто это сразу меняло дело.

— Рада познакомиться со столь достопочтенным мастером, который воспитал столь смелого и умелого ученика, — слегка поклонилась она Чёрной Лисице. Та аж смутилась слегка.

— Я очень старалась сделать из него хорошего воина, — кивнула та.

— Уверяю, у вас это получилось.

И если Мимань прямо вся старалась показать себя правильной перед моим мастером, чтобы получить очки благословения, то вот Чёрная Лисица смотрела на неё с подозрением, от которого не избавилась даже сейчас.

— Значит, она помогает тебе в телепортации, — уточнила Лисица, когда мы стояли и наблюдали за скунсом Бао.

— Да.

— И всё? — прищурилась она.

— Нет, не всё, — подлетела к ней Люнь и тихо зашептала ей на ухо. — Они ещё и сексом занимались.

Люнь — стукачка. У тебя в предках дятлов не было? Они тоже постоянно стучат.

Лисица нахмурилась.

— Не мне тебе указывать или говорить, что делать, но я бы была на твоём месте очень осторожна с девушками из знатных родов и сильных кланов, — строго произнесла она.

— Он уже что-то учудил? — полюбопытствовала Совунья.

— Нет, пока ещё нет, но неровен час и учудит, — смотрела на меня взглядом строгой учительницы Лисичка.

— Всё будет в порядке.

— Юнксу, с девушками из сословий никогда не бывает ничего в порядке. Сейчас она радостно делает всё, что ты просишь, а потом она будет требовать обратного и поверь, она будет требовать это очень настойчиво.

— Ну вообще… она сама некоторых вещей хотела, — заметил я.

— И это ещё хуже. Эта девица уже подготавливает почву для того, чтобы поставить тебя перед выбором — или ты с ней, или ты против неё. Поберегись, Юнксу, я говорю тебе это как твой мастер, — предупредила она.

А тем временем Бао скунс начал потихоньку перевоплощаться. До этого сидевший спокойно и слушавший наш разговор, он неожиданно вскочил выгнувшись в спине дугой и тяжело задышал, буквально закряхтел, будто пытался отрыгнуть шерсть. Он начал достаточно быстро расти в размерах, раздуваясь как шарик, на глазах, из-за чего казалось, что он сейчас лопнет.

Но Бао не лопнул. Он начал конкретно так линять и подчёрной и белой шерстью начала проглядываться кожа, пока его лапки всё росли и росли. Пальцы удлинялись, острые коготки выпадали, выпадали даже зубы. Морда начала постепенно укорачиваться, уходя ему в череп и когда Бао уже был более-менее похож на что-то человеческое, он упал на пол и начал блевать кровью и какой-то хренью. Словно кишками собственными.

— С ним в прошлый раз так же было? ­— поморщилась Лисица.

— Нет. Вернее, со Стрекозой было так же, когда она превращалась в человека, а Бао просто уменьшился.

— Как долго длится это? — спросила Совунья. — Ну по идее он уже блюёт, а значит должно скоро закончиться.

И в принципе, я оказался прав. Ещё минут пять и вот перед нами сидел на корточках голый, дрожащий, сжавшийся в позу эмбриона Бао. Мы оглянуться не успели, а Совунья уже подхватила с кровати плед и тут же накинула его на плечи этому засранцу.

— Спасибо, дорогая… — прохрипел он, медленно и неуверенно вставая, и та тут же подхватила его под руку. — Чтобы ещё я пробовал просроченную бурду из хранилища сект…

— Она была не просрочена, это ты облажался, — фыркнул я, тоже подойдя к нему и схватив за руку, но не для того, чтобы поддержать старого друга.

Его ноги подогнулись, и он едва не упал, когда грязная Ци начала отравлять его организм.

— Это обязательно делать сейчас? —­ беззлобно спросила Совунья.

— Ты оглянуться не успеешь, а он уже убежит в закат. Ты же не хочешь, чтобы он тебя бросил?

— Он бы не сделал так.

— Это Бао, он бы так и поступил, — ответил я уверенно, но та явно была при своём мнении.

А тем временем на его лысой башке прямо у нас на глазах начали отрастать волосы, пока не стали по каре, прямо как у Стрекозы. Это помимо бороды, которая тоже начала усиленно расти.

— Не доверяешь мне… — хмыкнул он.

— А должен?

— Нет.

Ну вот и ответ. Можно сказать, Бао сам подтвердил, что ему доверять не стоит.

— Вот и отлично, — кивнул я и после того, как закончил, полез в сумку и начал выбрасывать на кровать ингредиенты и предметы, которые могли ему понадобиться. ­— Я жду от тебя пилюлю прорыва на десятый уровень.

— Ты сам-то помнишь наш уговор? — спросил он с усмешкой.

— Остатки оставишь себе, — ответил я. — Мне две, и ещё две в запас, остальное тебе.

— Мало останется.

— Тебе хватит.

Я не собирался заигрывать с ним или идти на уступки. Бао из тех, кто голову тебе откусит, дашь лизнуть руку. К тому же мы спешили, так как мне тут одну новость нашептали, которая меня не то, чтобы расстроила, но достаточно напрягла.

— Ну как, всё получилось? — подскочила Мимань-хохотушка, едва я вышел. — Ему лучше?

— Более-менее, — кивнул я. — Спасибо, Мимань, что подбросила.

­— Ой, да пустяки, — отмахнулась она. — К тому же я удивлена, что меня впустили на территорию секты вот так просто.

— Просто никто не знает, кто ты, да и мы не то чтобы прямо в секту зашли. Это домики для прислуги, так что сюда никто и не заглядывает. Но это, возвращаясь к тому разговору насчёт твоей подруги, ты говоришь, у неё…

— Свадьба, да! — чувствовалось, что она даже немного завидовала подруге. — Она же будущая императрица, и как мне сказали, она должна будет скоро выйти за муж. Это так прекрасно, да?

Да прям обоссаться можно…

Нет, я и до этого знал, что Ки будет выходить замуж за сына императора, но здесь меня прямо-таки порадовали сроками.

— Да, прекрасно. Она, её суженный…

— Сын императора!­ Он такой милый, но не в моём вкусе. Ах, вот бы и меня кто-нибудь пригласил замуж… — вздохнула она, искоса глядя на меня.

— Кто-нибудь обязательно найдётся, — похлопал я её по спине. — Не расстраивайся.

Надо было видеть её лицо в этот момент, конечно, но…

У меня самого проблем был выше крыши и без её хотелок.

Со слов Мимань-хохотушки свадьба — процесс далеко не быстрый, и ещё годика два у меня в запасе точно было, однако что такое два года, когда ты медитируешь? Вон, один год и уже половина срока прошла. Даже если брать как пример, Лисицу, то она в секте уже восемь месяцев, которые пролетели буквально по щелчку.

Короче, планов много, но времени мало. А значит приступать надо было уже сейчас.

— Ну… я уже как бы приглядела кое-кого… — застенчиво произнесла она.

— О, я рад за него, — кивнул я. — Думаю, вы будете счастливы, ну а пока тебе лучше вернуться к родителям, чтобы они не волновались. Встретимся через неделю на этом же месте.

­Я уже было ушёл, когда за моей спиной раздалось недовольное:

— А поцеловать?

Поцеловать…

— Ну ладно…

Но едва я развернулся. Как она уже повисла у меня на шее присосавшись и между делом подталкивая в сторону с понятными неугомонными намерениями. И ведь развлекаться будет она, когда вся работа на мне. Где справедливость? Я к тому, что мне Мимань требовалась с хорошим настроением, а его обеспечить можно было лишь тем, что она получит то, чего хочет. Поэтому вернулся я запыхавшийся и неудовлетворённый, когда она сама упорхнула только так.

А дальше работа закипела.

Пришлось немного побегать, чтобы обеспечить Бао прямо вот всем необходимым. Основными ингредиентами пилюля не ограничивалась, было много дополнительных, которые создавали или форму, или консистенцию. Однако их было легко достать в отличие от основных ингредиентов, просто требовалось больше.

Здесь же пригодились и мои весы, которые помогали с точностью до миллиграмм, если не точнее, взвесить в нужных количествах ингредиенты, стоило о них просто подумать.

И вот, запершись в домике, Бао начал химичить. Не выходил, наверное, суток трое, пока наконец не показал свой нос да и то ради того, чтобы сходить в туалет. И в общем у него заняло приготовление нужных пилюль около двух недель. За это время и Мимань-хохотушка успела меня навестить, рассказывая, как она соскучилась, и На Мок, член секты Огненной Змеи и подруга парня, с кем они вместе уговорили меня поучаствовать. И даже сам Золотой Карась меня вызывал, но для того, чтобы напомнить, что как только девушки станут седьмого уровня, долг возвращён.

Короче. Времени прошло много, прежде чем Бао появился на пороге домика, весь красный и счастливый, протянув мне две пилюли цвета ночного неба, усыпанного звёздами. Они выглядели…

— …странно.

— Ничего не странно выглядят. Всё по инструкции, которую ты мне дал. Ты чувствуешь от них лёгкий поток Ци?

— Есть немного, — кивнул я.

— Ну вот, лишнее подтверждение того, что я всё сделал правильно. Да и в конце концов, кто не рискует, тот не пьёт, верно?

— Звучит как подготовка почвы к тому, что всё провалится.

— А есть у тебя выбор?

Нет, выбора у меня не было. Я не сильно доверял Бао, но и проверить его у меня способа не было. Даже стой я у него за спиной, всё равно бы не смог сказать, сделал он всё правильно или наварил мне отравы, которой собирался избавиться от меня. Поэтому пришлось брать то, что дают и уже с этим отправляться на базу, отравленную Ци.

С Мимань я встретился за границей секты, попрощавшись со совей командой и пообещав, что я вернусь как можно быстрее. Возможно, я как раз успею к тому моменту, когда они возьмут седьмой уровень.

— Ты хорошо запомнила, куда мне надо? — переспросил я Мимань-хохотушку, которая с уверенным видом пыталась показать, что у неё всё под контролем.

— Да, естественно! Такая разрубленная пополам гора. Теперь я точно не промахнусь!

— Будем надеяться, — вздохнул я, беря её за руки. — Только пожалуйста, сосредоточься. Не закинь нас случайно в другое место.

— Побольше доверия я попрошу, — возмутилась она, после чего, сжала по крепче мои ладони…

И не успел я опомниться, как уже оказался у подножья высокой горы.

Местность буквально кричала о том, что она мертва. В нос почти сразу ударил запах вездесущей пыли, а в волосах и на одежде заиграл лёгкий прохладный ветер. Он же гонял и песок под нашими ногами, заставляя покрыться пылью гэта. Изредка прокатывались сухие комья травы, которые напоминали перекати-поле. А ещё в воздухе чувствовалась сила, довольно знакомая сила, однако уже куда слабее, чем раньше.

Оглядываешься и видишь просто бесцветный однотипный высушенный и мёртвый пейзаж песочного цвета, как савану во время засухи. Будто на другой планете. От холмистых золотых лугов не было и следа.

— Нос щиплет… — пробормотала Мимань, оглядываясь. — Такое ощущение, что меня подташнивает.

— Это влияние этого места, — отозвался я.

— А что это за место?

— Очень… специфическое.

Оглядевшись, Мимань поднялась в воздух.

— Никогда такого не видела. Я имею ввиду, таких пейзажей. Только подумать, что такие места вообще существуют… — пробормотала она.

— В этом мире много необычных мест, — согласился я. — И это ещё не самое удивительное, и тех, которые я посетил.

— А самые удивительные? — полюбопытствовала она.

— Наверное… леса Шаммо. Они находятся дальше, со стороны восхода.

— Понятно… Наверное, теперь я понимаю, почему тебе не хочется сидеть на месте, — покрутила Мимань головой. — Столько удивительных мест видишь, что появляется желание самому каждое из них посетить.

— Да, только не в каждом будут рады видеть тебя.

— Было бы интересно, посмотреть, что они бы сделали, — хмыкнула она.

— Тоже верно… Ладно, как мы и договаривались. Встречаемся на этом месте ровно через шесть месяцев, чтобы скоординировать свои действия, договорились?

— Через шесть месяцев на этом же месте… — вздохнула Мимань. — А мне точно с тобой нельзя?

— Боюсь, для тебя это может быть опасно.

— Я ведь сильная!

— Но дело не в силе, — покачал я головой. — Там… немного другое. Ты уже чувствуешь дискомфорт, а там будет во много раз хуже.

— И всё же я бы справилась… — буркнула она, чмокнула меня в щёку и сказала ласково. — Но ты сам не теряйся, а то мне будет грустно.

— Постараюсь, — пообещал я, и Мимань, одарив меня мягкой улыбкой, с лёгких хлопком просто исчезла.

Но что я хочу сказать, человеческая память удивительна. Ту самую расщелину, которая нам требовалась, я нашёл практически сразу, нам даже искать её не пришлось. Достаточно было одного взгляда, чтобы сразу понять, где мы находимся.

Сейчас я мог спокойно, думаю, прорубить проход туда, но предпочёл, чтобы этот вход всё же оставался скрытым от чужих глаз. Поэтому я осторожно пролез через расщелину и сразу же попал в коридор, который вывел меня к люку.

С тех пор, как я здесь в последний раз бывал, вижу по осевшему песку, здесь больше никого не было. Место, как и секретный проход, выглядели максимально заброшенными. Собственно, внутри тоже ничего толком не изменилось: едва крышка открылась, как в нос ударил старый затхлый и пыльный воздух.

— Опять… — пробормотал я.

— А? — подала голос Люнь, которая спряталась во мне подальше от пагубного влияния ауры.

­— Говорю, что придётся сейчас заново прочёсывать базу, чтобы убедиться, что здесь никто не завёлся, — отозвался я.

И с этими словами медленно начал спускаться вниз, даже не подозревая, как круто всё обернётся через шесть месяцев.

Глава 350

Самой главной проблемой для Сяо Хуци, известного в узких кругах, как Вьисендо, была актуальность информации.

Хорошо, если что-то происходило здесь, прямо в империи Пьениан, где у него было множество его глаз и ушей. Событие ещё закончиться не успеет, а он уже будет знать, что и где происходит, чтобы в то же мгновение среагировать на угрозу, предпринять какие-либо меры, попытаться исправить ситуацию мягкой силой или без оглядки на жертвы, если того требовала ситуация.

Уже куда сложнее обстояли дела в соседних империях, куда добраться ему было значительно труднее. Но даже это всё равно было не такой уж и большой проблемой, так как обширные сети его людей могли дотянуться даже туда.

Куда хуже дела обстояли за землями, что расположились за краем земли, по ту сторону морей из лавы и бескрайних пропастей.

Огромные территории, которые практически нереально охватить, местами такие дикие, что не видали никогда человека, без конца и края с множеством империй, которые раскинулись то тут, то там, гордые и очень слабые. Слишком далеко, чтобы быть на виду, и оттого, если что-то происходило, до него эта информация приходила в самую последнюю очередь.

Нет, у него были свои люди, которые могли решить проблему: повлиять на ситуацию в империи или уже открыто вмешаться, если вопрос надо решать радикально, чтобы навести порядок, однако так Сяо Хуци предпочитал всё же вмешиваться лишь в случае крайней необходимости. В остальных же случаях, если того требовала ситуация, просто мягко направлять их с помощью своих людей.

Сяо Хуци искренне верил в идею, что такое подталкивание, когда все думают, что это их выбор, даёт куда больше эффективности, чем тотальный контроль, и результаты подтверждали его теорию. Всё шло отлично…

До этого момента.

— Какое? Ну давай! Какое, это или это? — Киаолиан крутилась перед зеркалом, держа перед собой два платья, розовое и белое, по очереди прислоняя к телу то одно, то другое, примеряясь. — У тебя же должен быть вкус!

Сяо Хуци, наблюдавший за ней, вздохнул.

— Розовое.

— Ужасный цвет! —­ воскликнула она. — Я выгляжу в нём как идиотка.

— Тогда белый.

— Он скучный.

— Бирюзовый, который ты отложила.

— Тогда уж лучше розовый, — буркнула Киаолиан.

— Розовый.

— Мне он не нравится, — упрямо произнесла она.

Служанка, что помогала будущей императрице одеваться, сочувствующе улыбнулась Сяо Хуци. Его стойкости и невозмутимости можно было только позавидовать.

— Не рановато ли думать об этом? —­ спросил он. — Твоя свадьба ещё не скоро.

— А потом даже времени выбрать не будет! Лучше к такому подготовиться заранее, вот! Ты сам меня этому учил.

— Видимо, ты восприняла мои слова слишком буквально… — покачал он головой. — Тебе перед свадьбой так или иначе придётся пройти инициацию, а это ещё уйма времени так или иначе.

— Заранее! — важно заявила она, продолжая примерять платья на глазок перед множеством зеркал, что выстроились полукругом перед ней.

Сяо Хуци ничего не оставалось, как смириться. Он уж едва ли не проклял тот момент, когда предложил ей выбрать заранее платье. Никто его не тянул язык. А теперь он должен расплачиваться за своё решение.

В прочем, как и всегда.

Но даже в этот момент Сяо Хуци не стоял без дела. В его голове постоянно крутились мысли о сотнях дел, которые нужно было сделать. Поговорить с императором по поводу возросших налогов на приграничных территориях, встретиться с послом соседей, организовать инициацию его Киаолиан, чтобы всё прошло без сучка из задоринки, начать уже созывать гостей, организовать охрану…

И что самое важное, найти чёрного, что разгуливает по их империи.

То, что это был человек с чёрным начало, Сяо Хуци теперь не сомневался. Опросив всех свидетелей, которых они смогли найти, буквально осмотрев каждое найденное тело и местность вокруг, он мог с уверенностью сказать, что причина была именно в чёрном начале. Он даже мог достаточно подробно выстроить в голове хронологию произошедшего.

И сейчас эта бомба замедленного действия гуляет где-то в империи, возможно даже не подозревая о том, что с ним или с ней происходит. В прошлом Сяо Хуци уже избавил мир от целого склада таких бомб замедленного действия, однако единичные случаи то и дело появлялись то тут, то там.

Но он был уверен, что скоро и с этой проблемой так или иначе они справятся. Рано или поздно…

— Достопочтенный Чэнсян Пьениан Сяо Хуци… — раздался за его спиной тихий голос. Слуга слегка напряжённо, явно побаиваясь своего господина, заглядывал через дверь. — Я прошу прощения…

— Что случилось? — невозмутимо, даже не обернувшись спросил тот.

— К вам посетитель. Из дальних стран.

Посетитель из дальних стран.

Сяо Хуци тут же развернулся.

— Дорогая, выбирай любое из понравившихся, я вернусь к тебе немного позже…

— Хо-ро-шо, — ответила Киаолиан, крутясь перед зеркалами.

— Где он? — сразу спросил Сяо Хуци, едва оказался в коридоре.

— В вашем кабинете, господин. Я провёл его туда, как вы и приказывали.

— Очень хорошо, — кивнул тот, направившись к себе быстрым шагом.

В замке телепортация не работала. Было лишь несколько мест, которые могли служить комнатами приёма, но весь остальной замок покрывали артефакты, которые полностью перекрывали такую возможность. Сяо Хуци не делал никаких исключений, даже для самого себя во имя безопасности, оттого приходилось ходить туда-сюда на своих двоих.

В кабинете его ждала девушка. Всего восьмой уровень, но там, за краем земли они были едва ли не всемогущими. Некоторые из таких людей работали за идею, другие работали на него за деньги, силу и власть.

Но даже такие кадры не всегда были решением проблемы. Так за последнее время он потерял уже двух своих осведомителей — их таблички лопнули у него в ящике, а он сразу и не заметил этого. А теперь его лично посетила ещё одна…

— Я слушая, — спокойно прямо с порога произнёс он, но сила содрогнулась комнату, сразу давая понять, кто здесь хозяин.

Девушка взбледнула и поклонилась в пол.

— Я с новостями из Ёхендхая, мой господин, — прошептала она.

— Ёхендхай… — пробормотал он, пытаясь вспомнить, где находится эта империя…

А потом его осенило.

Сяо Хуци быстрым шагом подошёл к столу и едва не выдернул один из выдвижных шкафов, отчего дощечки в нём весело застучали.

Дощечки и щепки.

Он бросил взгляд на карту мира, которая занимала едва ли не всю стену. Раньше его дочь любила рассматривать её, расспрашивая о мире, который находился за пределами империи. Обе его дочери.

— Гу Е, значит…

— Я как узнала, поспешила вам сообщить о случившемся, — залепетала девушка. — Предупредить, если вдруг что.

— И ты поступила правильно, —­ кивнул он.

А то со свадьбой и этим чёрным под кучей проблем он совсем позабыл и о других своих обязанностях. Непростительное упущение, ему следовало взять за голову и выполнять свою работу тщательнее, и вся эта круговерть была не оправданием того, что он расслабился.

— Что там произошло?

— Насколько мне известно, была война между кланом Розового Знамения и сектой Гу Е Великим Изумрудным Оком. Сначала клан Розового Знамения подвергся нападению какого-то очень сильного последователя, который очень сильно подкосил их и убил главу клана и главенствующего рода, а потом их добила секта. Но след за этим через несколько месяцев уже кто-то от клана Розового Знамения, кто-то очень сильный, напал на секту Великого Изумрудного Ока и уничтожил его полностью.

Пока она рассказывала, склонившись, Сяо Хуци подошёл к стене и взмахнул рукой, заставив в ней открыться небольшому потайному отсеку, откуда он достал толстенный том. Положил его на стол и начал быстро листать, пока не остановился на нужной странице.

Здесь были все записи о обо всём. Он прекрасно понимал, что всё запомнить невозможно, потому хранил информацию по миру в отдельной книге, чтобы в случае необходимости вспомнить. И… клан Розового Знамения он помнил. Ещё давно он пару раз сталкивался с ними, чтобы дать понять, на кого не стоит лезть.

Секта была его мягкой силой в той империи. Она осторожно и незаметно направляла курс империи, давала увидеть то, что должно было быть увидено, и скрывало то, что должно остаться в тайне. Она верой и правдой служила великой цели, позволяя держать тот регион под контролем. Но теперь её нет.

Совпадение?

Из рассказа девушки так оно и было, но не многовато ли совпадений в последнее время? Кто-то внезапно вырезает всю секту под корень, что была гарантом его управления в той империи. А до этого из-под носа его дочери уводят два раза подряд силу, которая могла изменить мир раз и навсегда. Не говоря о неожиданно появившемся чёрном в их империи. И всё это накануне инициации.

Не надо быть великим стратегом, чтобы понять, что кто-то подтачивает опоры у прочно стоящей империи Пьениан.

— Есть ещё что-то, что ты могла бы мне поведать?

— Уничтожил всё защитник рода Пань, что были когда-то главенствующим родом клана, и буквально недавно вернули себе это звание.

— Вот оно значит как… — пробормотал он, после чего махнул рукой. — Свободна.

— Да, мой господин, — девушка юркнула в дверь, словно тень, и была такова. А он в свою очередь…

Надо было навестить тот род Пань прямо сейчас. Ситуация не должна была оставаться неподконтрольной. На его плечах лежала слишком большая ответственность и сильнейшие мира сего не простят, если он допустит ошибку. Сяо Хуци был готов взять ответственность на себя, но вряд ли они остановятся лишь на нём.

Перемещение в отдалённую империю много сил не заняло. Вот он был в комнате для телепортаций, а вот уже висел над столицей далёкой и слабой страны, которая даже не подозревала о существовании такой великой империи, как Пьениан, запертые в собственном маленьком уголке.

Даже сверху он видел последствия уничтожения секты. На самом краю города виднелось чёрное пятно: обугленные руины, что остались от некогда великой секты. Кто бы не был здесь, он явно постарался над тем, чтобы она никогда не вернулась.

Значит в этом регионе нужна новая правая рука.

Пробежавшись взглядом по городу с высоты птичьего полёта буквально через минуту, он нашёл и дворец клана, который это сделал. Или которому помогли это сделать.

Мир вокруг замер, когда Сяо Хуци спустился во двор перед полуразрушенным входом во дворец, где теперь не было даже створок дверей. Листья остановились, так и не упав на землю, а птицы замерли в полёте, словно запечатлённые на картинке.

Спокойно оглядевшись, почти сразу нашёл тех, кого искал. Его взгляд и чувство источников безошибочно привели его к маленькому дому для гостей, который стоял в стороне от дворца, прячась в саду, временное пристанище тех, кто пережил произошедшее. И если разговор зайдёт в тупик, то это место может стать это пристанище рискует стать для них последним.

Сяо Хуци спокойно, будто хозяин этого места, вошёл в домик и огляделся. Здесь было всего два человека: женщина, что сидела за столом и что-то писала, окружённая кипой бумаг. Знакомая картина, он мог лишь посочувствовать ей. Второй была обычная служанка, которая была даже недостойна его внимания.

Сяо Хуци лучше других знал, что часть успеха в переговорах — правильно подать себя. Именно поэтому он расположился в одном из кресел, как если бы пришёл к себе домой, забросив ногу на ногу, после чего заставил время идти своим чередом.

И в первые мгновения его даже никто и не заметил. Всё шло своим чередом, как если бы Сяо Хуци здесь и не было. Лишь через пару секунд женщина неожиданно подняла голову, почувствовав его присутствие. Обернулась… и вскочила так, что уронила стул. Служанка обернулась в его сторону и, взвизгнув от неожиданности, бросилась вперёд, встав между хозяйкой и гостем.

В домике повисла тишина, нарушаемая лишь испуганным дыханием служанки.

Каждый всегда реагировал на его появление по-разному, однако результат был один и тот же. Поэтому он ни капельки не удивился их реакции. Можно сказать, это были обычные будни по поиску новых кандидатов на освободившееся место.

Женщина, в чьём взгляде даже перед таким противником, как он, виднелась решимость, стояла ровно, не теряя самообладания. В ней чувствовалась жёсткость человека, который прошёл такое, после чего он готов выступить против любой угрозы, какой бы она ни была. «Она вполне подойдёт на замену подавившемуся слишком большим куском Гу Е», —­ подумал Сяо Хуци удовлетворённо.

— Я пришёл сюда не сеять смерть, — наконец прервал он тишину спокойным голосом, вкладывая в него столько силы, что служанка перед ним затряслась, и даже женщину достаточно сильно пробрало. — В противном случае ты была бы уже мертва. А теперь сядь.

Не сказать, что у женщины был какой-то выбор. Сяо Хуци ещё ни разу не встречал тех, кто смог бы пойти против него. Хотя нет, встречал один раз, но и тот далеко не ушёл.

Женщина села перед ним в кресло, будто не чувствуя ног.

— Чая, — сказала она ровным, но безжизненным голосом.

— Не стоит. Твоя слуга вряд ли сможет налить его, не вылив содержимое на меня, — красноречиво глянул он на служанку, которую трясло. — Ты знаешь, почему я здесь?

— Мой муж рассказывал о вас, Вьисендо, — кивнула она. — И потому я догадываюсь, за кем вы пришли.

— Значит мне не придётся много распинаться перед тобой. Но в кое-чём ты ошиблась — я ни за кем не пришёл. Пока что. В данный момент я хочу только заключить сделку, и лишь от тебя зависит, как всё разрешится. Я всегда предлагаю два варианта на выбор, но всего один раз. Твоё право принять или отринуть моё предложение, но второго шанса не будет.

— Я выслушаю оба, —­ негромко произнесла она.

— Хорошо. Всё просто — либо ты подчинишься мне, будешь делать, что скажут, и получишь преференции за верность, либо я убью тебя.

— И что от меня требуется? — спросила она.

— Да или нет, — твёрдо произнёс Сяо Хуци, заставив целый дом завибрировать. — Я жду ответа.

И в этот момент ему показалось, что она откажется. На его памяти это был бы первый случай, когда ему отказались, и тем не менее ему было бы интересно на такое посмотреть. Однако женщина негромко ответила.

— Да… — выдохнула она совсем тихо.

— Что ж… ­— развёл он руками, и вся давящая атмосфера, будто они находились на дне океана, спала, ­— думаю, мы поняли друг друга. Я всегда рад твёрдым и уверенным людям, которые способны постоять за себя даже против сильнейших мира сего. И они всегда могут рассчитывать на мою помощь.

— Рада это слышать…

— О твоей задаче я расскажу позже, сейчас меня интересует нечто иное. Я не буду скрывать, Гу Е или, как его называют здесь, Срезающий Солнце, был моим человеком, но теперь он мёртв, и ты займёшь его место, как это не парадоксально. Однако сначала я хочу от тебя узнать кое-что.

Она будто сжалась перед ним, уже понимая, каким будет следующий вопрос. А Сяо Хуци уже достал из сумки золотистый стеклянный шар, точно такой же, что она видела у Юнксу, и пилюлю. Он знал, что она может попытается скрыть некоторую правду, да и банально забыть что-то рассказать, а потому даже не имело смысла задавать вопрос и надеяться на полный ответ. Вместо этого Сяо Хуци решил сразу взглянуть на её мысли.

Протянув в ладони пилюлю, он голосом, не терпящим возражений, произнёс.

— Глотай.

Ей ничего не оставалось, как подчиниться.

— Коснись шара, — произнёс Сяо Хуци и едва её ладони коснулись стекла, задал вопрос. — Кто убил Срезающего Солнце? Я знаю, что это была не ты и не кто-то из твоих приближённых. Человек, совершивший это, куда сильнее всех вас вместе взятых, и я хочу знать, кто это был.

Сяо Хуци был проницательным человеком, но не умел читать мысли в то время, как Пань Сянцзян была женщиной не только сильной и твёрдой, но и хитрой и изворотливой, способной прятать свои эмоции и мысли от чужих глаз.

Она догадывалась ещё до этого, что за главой секты кто-то стоит, её муж говорил об этом, и потому никогда не связывался с ними. Поэтому появление Вьисендо не стало для неё сюрпризом. Более того, в глубине души она даже ждала его появления. Но что стало сюрпризом, так это что он предложил работать её на себя. Учитывая обстоятельства, это было не так уж и плохо, однако…

Рассказать про Юнксу, который во второй раз пришёл и спас не только её, но и род от забвения? Ударить в спину человека, который помог, потому что мог? Сянцзян не была готова предать его, ей тоже были знакомы понятия чести.

Но её мысли уже замелькали перед глазами Сяо Хуци. Как бы она не пыталась контролировать их, от одного упоминания произошедшего они пробегали перед глазами, будто сознание сошло с ума и отказывалось подчиняться. Возможно, причина была в пилюле, что он дал ей, а может ей самой не хватило силы воли, однако…

Однако Сяо Хуци уже внимательно наблюдал за множеством картин, что теперь видел теперь уже у себя в голове, запоминая каждую деталь.

Там было всё: и рождение ребёнка этой женщины, и свадьба, и её интимная жизнь, и детство, и… человек, который разрушил в первый раз её поместье.

На этом моменте она аж вытянулся весь, наблюдая за тем, как женщина разносит всё поместье буквально в дребезги. От одного взгляда на неё он почувствовал внутри приближение опасности, так как был достаточно знаком с ней.

«Только её нам ещё не хватало», — напрягся он, понимая, что это вряд ли единственная плохая новость за последнее время.

Ещё одна картина появилась перед глазами и так же быстро исчезла, но Сяо Хуци смог хорошо её рассмотреть, как если бы сам помнил это. Хорошо знакомый ему Гу Е, атакующий это поместье, который решил, что достаточно самостоятелен, чтобы действовать самому, за что и поплатился.

А потом перед глазами мелькнули воспоминания о том, кто разнёс секту Великого Изумрудного Ока. Смазанный воспоминания, будто этаж женщина пыталась забыть этот момент или просто плохо разглядела лицо своего спасителя. Сяо Хуци так и не смог узнать этого человека, как бы не пытался — слишком нечётко оно выглядело, пусть можно было сказать, что тот был из-за океана.

Но вот кого он хорошо узнал, так это его спутницу.

Глава 351

Люй Мимань — дочь правящего рода Люй одного из главенствующих кланов города Юйхото Холодного Бриза и по совместительству… подруга его дочери. Лучшая и, если говорить на чистоту, единственная подруга, дружба с которой была для Киаолиан глотком воздуха в первые месяцы, когда она здесь оказалась. А теперь…

Сяо Хуци пытался ещё раз прокрутить в голове всё, что увидел, надеясь, что он обознался, плохо разглядел, но головой уже понимал, что ошибки никакой не было. Люй Мимань прямо или косвенно участвовала в разделе власти в столице Ёхендхая, она знала человека, который это устроил и быть может была в курсе не только этого дела, но и всего, что происходило в последнее время.

Слишком много совпадений говорит лишь об планомерности происходящего.

Когда он вновь был в замке, то практически сразу взмахнул рукой одному из стражников. Что охранял комнату прибытия на случай, если сюда телепортируются непрошенные гости.

— Я хочу, чтобы ко мне в кабинет прибыл главнокомандующий и Дун Инин. Сейчас же, — он не повышал голоса, но солдат сорвался с места так, будто убегал от самой смерти.

Уже в кабинете, сидя за своим столом и постукивая пальцем по столешнице, Сяо Хуци дожидался приглашённых. Всё это время его мысли занимало то, что он узнал от той женщины, что станет его новыми глазами и ушами в империи.

Словно несчастий и проблем было мало, неожиданно прямо перед инициацией объявилась эта богами проклятая и не уловимая Уню Люнь Тю вместе со совей шайкой, а в довесок к ним ещё и Люй Мимань с её неизвестным другом. Сразу две проблемы на горизонте.

И если первая была неизвестно где, то вот до второй он мог дотянуться здесь и сейчас, решив хотя бы одну из проблем. И возможно потянув за одну ниточку, он придёт сразу и ко второй, решив оба вопроса, что встали перед ним.

Что бы там в Ёхендхае не произошло, сейчас Сяо Хуци был практически уверен, что свержение секты Великого Изумрудного Ока и происходящее здесь, начиная от провалов его дочери до террора в городе были взаимосвязаны. Так шептала его интуиция, и она, если начинала что-то говорить, очень редко ошибалась — огромный опыт в подобных делах и внимательность были его оружием.

Главнокомандующий и Дун Инин прибыли через пять минут, при входе слегка склонившись Сяо Хуци, как более старшему по рангу. Но тот лишь махнул рукой.

— Отставим формальности, сюда я вас вызвал по одному вопросу имперской важности, ­— негромко и твёрдо произнёс он, мгновенно заставив проникнуться важностью гостей. — Сегодня нам предстоит очень непростое дело, которое может вызвать огромный резонанс и внутренние волнения, поэтому мне нужны самые надёжные и верные люди, коих можно только найти в империи Пьениан.

Оба вытянулись перед ним, показывая готовность биться на смерть за любую задачу, которая будет поставлена перед ними. Сяо Хуци кивнул.

— Значит так, ситуация сложилась следующая…

И уже через час, после встречи в кабинете со своими доверенными лицами Сяо Хуци телепортировался в Юйхото. Он пришёл не один: с ним пришли все люди, что были с уровнем Повелителя Мира, коих набралось всего пять помимо него самого, кроме телохранителя его дочери и её самой (а так бы было семь). Плюс с десяток человек десятого уровня, что пришли с ними и ещё сотня готовых в ту же секунду телепортироваться прямо к ним при первой же необходимости.

Из зала прибытия они направились прямиком в сторону поместья. План был прост и понятен: прийти и арестовать подозреваемых — Сяо Хуци лично получил разрешение от императора на арест любого члена клана Холодного Бриза. Когда дело касалось безопасности империи, неприкасаемых попросту не было и головы у всех слетали одинаково.

В любой другой ситуации Сяо Хуци начал бы с мягкой силы: дал бы выбор, как это делал до этого много раз, позволил бы образумиться, однако не сейчас. Не когда ситуация зашла настолько далеко, что контроль над ней буквально ускользает из его пальцев. Не когда речь идёт об измене империи и угрозе абсолютно всем.

Если долго рассусоливать, дочь главы клана могла неожиданно «самовольно сбежать», «просто исчезнуть» в неизвестном направлении и никто ничего бы не знал. А потом ищи её сколько хочешь и уже точно не найдёшь беглянку, а этого он позволить себе не мог. К тому же в такой момент никаких переговоров и быть не могло — предатель и враг империи не имел никаких поблажек. И он собирался наглядно показать, что бывает с любым, будь то бедняк или глава клана, кто идёт против империи, чтобы остальным неповадно было.

Время диалога прошло — настало время действовать.

Сяо Хуци взял с собой только двух человек уровня Повелителя Духов, когда остальных десятых и всех одиннадцатых оставил в городе, чтобы не смущать людей и не привлекать излишнее внимание. До самого поместья он добрался на карете, чтобы скрыться от чужих глаз и уже у самых ворот позволил открыть себе окно, чтобы показать страже личность гостя, что прибыл к их господам.

— Передайте достопочтенным господам Люй, что прибыл Сяо Хуци по личным делам.

Назовись он полным званием, и тогда бы это значило, что вопрос будет официальным, а он не хотел спугнуть их раньше времени.

Его пропустили без каких-либо промедлений, едва он назвался. Подъехал к самым воротам, где его уже встречал лично глава рода и клана. Его супруга стояла за его правым плечом, сложив руки на животе. Едва он приблизился к ним, как оба почтительно поклонились.

— Приветствуем вас, достопочтенный чэнсян Пьениан Сяо Хуци, — произнёс мужчина. — Ваш визит довольно неожиданен, но вы должны знать, что мы всегда вам рады.

— Приятно это слышать, — кивнул тот. — Я здесь по одному важному вопросу, который нам стоит обсудить с вами без шума и лишних ненужных свидетелей.

— С радостью, сделаем всё, что в наших силах, — выпрямился глава клана.

— И… — Сяо Хуци пробежался по ним взглядом. — Ваша дочь?

— Ох, прошу прощения, она сейчас… — пробормотала мать, явно чувствуя себя неудобно из-за того, что их дочь заставляет краснеть своих родителей и ждать такого гостя. — Сейчас она выйдет, с мгновения на мгновения, Мимань в последнее время очень рассеяна.

— Понимаю, — кивнул он, и едва слова слетели с его губ, как через парадный вход выскочила Люй Мимань с собственной персоной.

Она тут же внимательно окинул её взглядом. Вся растрёпанная, запыхавшаяся, выглядела, будто только-только вскочила с кровати или телепортировалась откуда-то издалека. Её глаза бегали, хотя на губах гуляла её извечная не тускнеющая улыбка. Взглянуть на неё, и не подумаешь, что такая девушка может быть замешана в чём-то подобном. Но и Сяо Хуци не вчера родился, чтобы не знать, насколько бывает обманчива внешность и доверять лишь глазам.

Сложив руки на животе, девушка нескладно поклонилась ему.

— Добры день достопочтенный Сяо Хуци, мы рады вас видеть, да, — разулыбалась она по своему обычаю. — Я прошу прощения, я… я споткнулась.

— Заметно. Надеюсь, ты в хорошем здравии, Люй Мимань.

— Более чем. А как вы? Как дела у Ки? — со всей непосредственностью, с которой она всегда разговаривала с ним, спросила Мимань.

­— У неё всё хорошо, спасибо за заботу о ней. Однако в данный момент тебе стоило бы подумать о себе, дорогая Мимань, — произнёс он невозмутимо.

— О себе? — переспросила она с растерянной улыбкой.

— Ёхендхай.

Всего одно слово, и Сяо Хуци внимательно всмотрелся в её глаза.

Увидел то, чего хотел. Больше ему и не надо было.

Не успел никто опомниться, как он уже сделал шаг вперёд.

Раздался металлический щелчок.

Мимань с удивлением посмотрела на металлические кандалы, что защёлкнулись на её запястьях, будто пытаясь понять, как они здесь оказались. Едва раздался щелчок, она почувствовала, как вся тяжесть мира легла на её плечи. А на лице застыла всё та же улыбка с растерянным взглядом, который буквально спрашивал «что?».

А Сяо Хуци уже зачитывал перед ней слова, которые боялся услышать любой из империи.

— Люй Мимань, дочь из правящего рода Люй клана Холодного Бриза города Юйхото. От имени нашего Великого Достопочтенного Императора Ли-Лан Минцяо я, чэнсян империи Пьениан Сяо Хуци, предъявляю тебе обвинения в преступлениях против империи Пьениан, а именно: измена; террор мирного населения; покушение на убийство одного и более человек; убийство одного и более человек; участие в незаконно деятельности, направленной против императорского рода; подготовка переворота с целью свержения императорского рода; совершение преступлений против империй, не состоящих в состоянии войны с империей Пьениан. Люй Мимань, по закону империи Пьениан ты заключаешься под стражу и будешь препровождена в имперскую темницу до выяснения всех деталей произошедшего. Как член клана, ты имеешь право хранить молчание, ты имеешь право на защиту чести и достоинства силами клана Холодного Бриза, ты имеешь право в чистосердечном признании и просьбе о помиловании.

Его голос был твёрд, лишён эмоций, в нём не было ни капли вражды или неуважения — это была его работа, и это была её ошибка.

Мимань выслушала его со всё той же застывшей глупой улыбкой, не в силах прийти в себя от кошмара, который раскрывался перед ней во всей красе, лишь под конец сумев выдавить из себя лишь:

— Ч-что?..

А через мгновение двое людей в доспехах уже подхватили её под локти и потащили к карете. Именно что потащили, так как Мимань от шока не могла не то что вымолвить слово — двигаться. Растерянно и испуганно оглядывалась на стражников, что конвоировали её, открывала и закрывала безмолвно рот, ад и только. Носки её гэта волочились по камню и отбивали стук по ступеням, пока её несли вниз под локти.

Словно очнувшись от сна, её мать среагировала первой, бросившись следом.

— Стойте! Это какая-то ошибка! Погодите!!!

Но была поймана за плечо крепкой и тяжёлой Сяо Хуци.

— Не усложняйте ситуацию и без того сложную, достопочтенная Люй Гаетэйн. Лучше подумайте, чем вы сможете ей помочь.

— Что? Да за что её забирают?! Какая измена?! Какие убийства?! Она же ребёнок!!!

— Вы слышали мои слова. Люй Гаетэйн, дочь из правящего рода Люй клана Холодного Бриза города Юйхото, вы имеете право на посещение вашей дочери раз в десять дней не более двадцати минут. Вы имеете право подать прошение о помиловании вплоть до вынесения приговора.

— Какого приговора?! — взвизгнула она с обезумевшим видом.

— Казнь через отсечение головы, — холодно ответил он и сам спустился со ступеней.

— НЕТ!!! —­ взвизгнула Гаетэйн, прыгнув следом, но вальяжным взмахом руки отлетела обратно, да так, что врезалась в ступени, проломив их.

— Достаточно! —­ рявкнул Сяо Хуци и казалось, что сотряслось всё небо. — Вы уже достаточно сделали! Не ухудшайте и без того тяжёлую ситуацию вашей дочери. Теперь её судьба только в её руках.

Гаетэйн уже было ринулась вновь к карете, в которую затащили её дочь, но в этот момент её сзади поймал муж. Хотя по одному его лицо было видно, что он тоже пребывал в шоке, до конца не понимая, как их обычная и светлая жизнь так обернулась.

Теперь, когда Мимань была в его руках и некуда уже не денется, больше всего Сяо Хуци волновало, как бы клан не попытался воспрепятствовать им. Он прекрасно знал, на что способны обезумевшие люди, и именно для того его команды ждали другие, готовые вмешаться в случае проблем. Тогда будет очень шумно и они сами себе вставят палку в колесо, однако…

Однако они покинули поместье без каких-либо препятствий со стороны главы клана.

Можно сказать, что Сяо Хуци ещё сделал им одолжение — сделал это в частном порядке при личной встрече, а не у всех на виду. Но вряд ли они будут благодарны такому.

Мимань так и не проронила ни единственного слова, пока они направлялись к залу прибытия. Но Сяо Хуци и не был настроен сейчас разговаривать. Самое главное уже было сделано — он ухватился за ниточку, что позволит распутать этот опасный клубок. А время провести с ней беседу ещё будет.

Он был готов даже дать подруге его единственной дочери шанс исправиться за то, что она поддерживала Киаолиан в самые трудные моменты её жизни. И если Люй Мимань будет сотрудничать и поможет всё разрешить, вопрос можно будет уладить, и соучастница станет свидетельницей. Если же нет…

Но его ждало ещё одно испытание.

Едва Сяо Хуци оказался в своём кабинете, как дверь распахнулась и в комнату влетела, кто бы мог подумать, Киаолиан с собственной персоной.

— Ты схватил Мимань! — пискнула она не в себя от ярости. От неё буквально расходились волны мощи, который были готовы выплеснуться наружу.

— Киаолиан, я сколько раз тебе говорил так не врываться… — вздохнул он, потерев виски.

— Ты схватил Мимань! — она казалось его и не слышит.

— Да, я поместил её под стражу. А тебе, гляжу, всё уже известно. Может даже известно, за что?

— Государственный переворот?! — взвизгнула она. — Да Мимань даже залезть в библиотеку империи не решилась, а ты говоришь о государственном перевороте?! Что за ерунда?!

— Если это ошибка, я не поленюсь попросить у неё прощения при всех, и выдать ещё медаль за верную службу империи, ­— ответил он невозмутимо. — Однако прежде чем бросаться вот так, может ты вспомнишь, чему я тебя учил?

— Логика вперёд, а эмоции на потом? — рыкнула она.

— Именно.

— Но она моя подруга и ты знаешь это! И то, что ты говоришь, звучит как бред!

— Значит тебе пора привыкать, что иногда и близкие людимогут быть совсем не светлыми и добрыми, как может показаться сначала. Но справедливость одна на всех

­— Да какая справедливость?! В чём её вообще в действительности обвиняют?!

— В том, что она буквально помогала человеку, который действовал против империи. Мне хочется верить, что она не понимала, что делает, что её ввели в заблуждение, и едва я зайду в камеру, она сразу всё расскажет. Но если нет…

— Если нет, то что? — напряглась она.

— Это государственная измена, Киаолиан.

— Да это просто бред!

— К сожалению, нет.

— Бред! — взвизгнула она и выскочила из комнаты, хлопнув дверью так, что рядом висящая картина слетела со стены.

И непонятно, что прибегала, высказать свой протест? Лучше бы помогла разговорить Мимань перед допросом. Хотя и допросом это было сложно назвать — девушка была из знатной семьи, и тронуть пальцем будет себе дороже. Слишком много проблем посыплется на голову. К тому же может и не придётся до подобного заводить, едва она узнает всё.

Мимань расположили в самом глубоком коридоре под замком, куда не проникал солнечный свет. Выложенные камеры из булыжника, который одним видом вызывал тревогу и депрессию, комнаты были освещены тусклым факелом, а вместо одной из стен была обычная решётка, чтобы заключённый был всегда на виду.

Это была его основная тактика — запугать до чёртиков, после чего мягко предложить сотрудничество, показав свою радушие. Кто-то соглашался, и Сяо Хуци сдерживал своё слово. Кто-то противился, и приходилось спрашивать более жёстко.

Но когда Сяо Хуци спустился Мимань сидела на дальней скамейке, разглядывая свои ладони и не выглядела напуганной, что сразу ему не понравилось. Желания сотрудничать в ней явно не появилось и на смену её вечно счастливому лицу пришло какое-то… спокойствие?

— И снова здравствуй, Мимань, — негромко произнёс он, входя в камеру. — Не буду тебя утомлять лишними вопросами, и спрошу напрямую — ты знаешь человека, который устроил погром в столице империи, что находится за краем земли?

— Да, — тихо ответила она, не подняв головы.

Уже прогресс.

— Ты была там?

— Да, — всё так же тихо ответила она.

— Ты знаешь, что там произошло?

— Да.

Три «да», три положительных ответа и смиренность. Возможно, всё будет проще, чем кажется на первый взгляд.

Он сел на грязную лавку напротив, даже не моргнув глазом.

— Можешь рассказать, как так получилось, что ты встретилась с этим человеком?

А вот здесь его ждало разочарование.

— Нет.

— Может ты можешь рассказать что-то о нём самом?

— Нет.

— О его планах?

— Нет.

Её голос не менялся от слова совсем.

— Послушай меня внимательно, Мимань, — мягким голосом начал он. — Твой избранник, как я успел узнать — опасный человек. Он может показаться хорошим, но посмотри, где ты, и где он. Ты здесь, в камере, а он гуляет на свободе в своё удовольствие. И поверь мне, ты у него вряд ли первая, кто попался на эту удочку. И я всеми силами хочу помочь тебе с этого крючка соскользнуть.

Молчит, как диверсантка.

— Ты знаешь, что это, скорее всего, он взорвал тогда в твоём городе улицу?

Вновь молчит.

— Может ты думаешь, что тогда в столице в империи Ёхендхай он хотел кому-то помочь, но поверь, он преследовал лишь свои корыстные цели. Они находят людей, которые готовы отдать им сердце, но используют их и выбрасывают как какой-то мусор.

Было удивительно видеть Мимань молчаливой и неулыбающейся. Её будто подменили, и Сяо Хуци повторно задавался вопросом, а не участвует ли она во всём этом по доброй воле?

— Что ж… вижу, разговаривать ты со мной не настроена, — вздохнул он. — Тогда мне нечего здесь делать. Но знай, что своим молчанием ты не просто делаешь хуже себе, ты предаёшь свою подругу, мою дочь, Киаолиан, которая дружила с тобой и верила тебе. Пятно на тебе — пятно на ней, и если не ради себя, то хотя бы ради неё скажи хоть что-нибудь.

Мимань медленно подняла голову. Её глаза были уже мокрыми, однако она до сих пор держалась и не плакала. На лице застыла вселенская боль человека, который, казалось, уже потерял всё.

— А вы когда-нибудь любили, достопочтенный Сяо Хуци? Настолько, что готовы были умереть за человека?

— Да, я любил так, — нахмурился он, уже зная, что ему ответят.

— Тогда думаю, что мне без надобности что-либо рассказывать.

— Как скажешь, — вдохнул он и вышел из камеры. Времени у них было ещё много, и они ещё посмотрят, как изменится её мнение через недельку другую.

Когда Сяо Хуци уже поднимался по каменной лестнице наверх, где-то за его спиной по каменным коридорам и камерам тихо, словно шёпот ветра, разносился далёкий плачь.

Глава 352

Люй Мимань.

Девятнадцать дней и десять месяцев отроду.

Уровень Повелителя Духов стадии Прислушивающейся к реальности первой ступени.

Девушка из благородного старого рода Холодного Бриза, который ни разу не был замечен в действиях, идущих в разрез с интересами империи или хотя бы порочащими её. Как и его дочь, проходила частное обучение на дому у лучших учителей и мастеров, что есть в империи. Ни в каких правонарушениях замечена не была.

Родители: Люй Гаетэйн и Люй Хайдун — верные слуги империи, которым можно доверить деликатные вопросы. Отец входит в состав советов кланов и сект. Никто из родителей не был раньше замечен в каких-либо подозрительных действиях, которые могли бы нанести вред империи Пьениан.

Сяо Хуци перелистывал лист за листом в огромной папке, в которой была расписана жизнь последнего поколения членов рода Холодного Бриза и пытался понять, как так получилось, что Мимань оказалась во всё это втянута. Он лично, ЛИЧНО проверял её, буквально досконально, прежде чем подпустить к дочери и не забывал следить за ней уже во время их дружбы. Ни одного нарекания, кроме неугомонности и нескончаемого хорошего настроения, на чём они, скорее всего, и сошлись вместе. А тут…

А тут такое.

Ни с того ни с сего.

Он раз за разом прокручивал в голове то, что увидел у женщины в воспоминаниях. Более того, она пару раз лично слетал к ней после ареста, но ничего нового это не дало — это была Люй Мимань с собственной персоной и в воспоминаниях она не выглядела как та, кто делал это против своей воли.

Постукивая пальцами, он пытался сложить всё вместе.

Что у него было?

Целая последовательность совпадений, которые превращаются в закономерность.

Сначала на соревнованиях его дочь проигрывает. После прямо у неё из-под носа утаскивают то, что могло помочь ей прорваться. Практически сразу после этого случается террор в городе, а потом немного погодя вот такой небольшой переворот в столице Ёхендхая. И всё это перед инициацией Киаолиан — столь важном событием, что он был готов перевернуть всю империю, если это понадобится.

Совпадение? Его интуиция так не считала. Уж слишком всё удачно всё складывалось, и единственным человеком, который был связующим звеном отчаянно молчала уже на протяжении пары недель. Можно было лишь порадоваться тому, что он успел её задержать до того, как она бы куда-нибудь исчезла будучи единственной весомой зацепкой, что могла пролить свет на происходящее.

В принципе, это ожидаемое поведение человека, который замешан в происходящем напрямую. Он уже не раз разговаривал со всевозможными анархистами и смутьянами — все они поголовно молчали, не желая выдавать правду. И обычно рано или поздно все они разговаривались.

Вновь камера, вновь сидящая на скамейке Люй Мимань, но уже переодетая в грубое платье из мешковины серого цвета. Удивительно, но за время своего пребывания здесь она проронила может всего несколько слов.

— Ты делаешь хуже только себе, Мимань, — сел перед ней Хуци. — Почему ты так поступила с Ки?

Молчит, даже взгляда не поднимает.

— Ты ведь предала её. Предала меня. Наше доверие и радушие, с которым мы всегда принимали тебя. И ради чего, кого? Что он тебе обещал? Что будет любит вечно? И где он сейчас?

Молчит.

— Вот я здесь, Мимань. Здесь и сейчас готов тебе помочь, протянуть руку помощи. Всего один взмах пера и всё будет позади, ты будешь из предательницы героиней, которая предотвратила ужасные события. Почёт, репутация, медали… возможно даже рост выше. И всё лишь за помощь мне разобраться хотя бы, что вообще происходит.

Всё равно молчит.

— Мимань, если твою любимый не виноват, если это всё просто ужасное совпадение, так и скажи. Это ужасное совпадение. И тогда вопрос будет снят. Я не раз сталкивался с ситуацией, когда всё было лишь ужасным совпадением. Случайностью и стечением обстоятельств, когда всё просто сложилось именно так, что выглядело чем-то страшным и непростительным, хотя на деле было вполне себе безобидным. Может вы там случайно оказались, просто не в то время и не в том месте, и были вынуждены защищаться?

Мимань не проронила ни слова, даже головы не подняла, будто уснула. Единственный человек, который мог пролить свет на произошедшее, и тот молчал как мёртвый. Хватило бы просто хронологии событий без имён, чтобы понять, что вообще происходит, но даже этого она не хотела говорить.

И по факту Хуци имел перед собой лишь преступления и человека, который был замечен рядом с подозреваемым в тот момент. И всё поведение сейчас лишь говорило о том, что она соучастница.

— Ладно, я понял… —­ вздохнул он и вытащил из кармана пилюлю. — Проглоти её, Мимань.

Та безропотно сделала то, что от неё просили, после чего он достал золотистый шар.

— Прикоснись к нему, — та подчинилась. — Я хочу узнать, что произошло в столице Ёхендхая.

И держа стеклянный шар в руках у него перед глазами…

Начали мелькать пошлый сценки её соития с тем человеком, которого он уже видел. Во основном это была сплошная мешанина, которая не позволяла нормально разглядеть его лицо. Мокрая кожа, голые тела, напряжённые лица…

Хуци оторвал руки от шара, поморщившись. Да, эта система была не идеальна. К сожалению, иногда бывало и такое, но… огромный член перед глазами… это он забудет ещё нескоро.

— Я тебя понял, Мимань, — встал он с деревянной койки. — Но скажи, за что ты борешься? Я защищаю людей, я защищаю свою народ и свою дочь от ужаса и ярости, что может рухнуть на землю. Но кого защищаешь ты? Человека, который может убить миллионы и не будет чувствовать раскаяния? Убийцу?

— Я защищаю свою любовь, — пробормотала Мимань.

Он покачал головой.

— Мне жаль тебя. Искренне жаль. На этом месте должен был оказаться он, а не ты, Мимань.

По крайней мере теперь он знал, что Мимань спелась с этим человеком не на основе каких-то идей, а из-за банальной любви, которая сгубила многих, толкнув на кривую дорожку.

Но его ждала встреча не только с Мимань, но и с её родителями. В особенности сложно было встречаться с её матерью, которая как что, так ударялась в слёзы. Здесь ему требовались больше их воспоминания о человеке, с которым связалась Мимань. Уже было понятно, что она была лишь идиоткой, связавшейся не с тем человеком, что не снимало с неё ответственности, если она ему помогала, однако тот человек…

Его лицо казалось Хуци смутно знакомым, но он никак не мог уловить, где же мог видеть это лицо.

— Хотите помочь ей? —­ спросил он спокойно Люй Гаетэйн. — Заставьте её рассказать обо всём.

— Я сама могу рассказать о мальчишке, если потребуется, — всхлипнула она.

— Я уже заглянул в ваши воспоминания. Мужчина на еноте — не очень информативно, если быть честным. Только ваша дочь может пролить свет на то, что произошло. И я бы поторопился — время у неё не вечно.

— Она же ничего не сделала!

— Так ли не сделала? — прищурился он. — На мгновение представьте себе почтенная Люй Гаетэйн, что вас ограбили. Что у этого человека множество преступлений за спиной и его подозревают в страшных вещах. И тут вы неожиданно видите рядом с ним на одном из его преступлений человека, который стоит как ни в чём не бывало, будто его происходящее ни капельки не смущает. Что бы вы подумали он нём? Что он соучастник, верно?

— Но в каком преступлении она участвовала? — совсем глухо спросила Люй Гаетэйн.

— Достаточно того, что она ему могла помогать. Или хотите сказать, что она случайно оказалась в том месте, где ей ну совсем было не место? Заставьте вашу дочь говорить. Пусть хоть расскажет, что вообще происходит.

Но толку от этого было мало. Ни её мать, ни отец, ни даже сама Киаолиан не могли заставить Мимань расколоться. Хуци спускался к ней каждый день и каждый день заглядывал в сознание через шар, задавая вопросы, постепенно раскрывая некоторые моменты происходящего. И некоторые из них ему совершенно не нравились, буквально толкая Мимань в сторону эшафота.

Теперь Хуци знал, что она помогала ему пилюлями и артефактом. Знал, что Мимань помогала ему телепортироваться пару раз, пусть и не знал точно, куда именно она его перенесла во второй. Знал, что это благодаря ей он смог спуститься на дно океана, когда действовал государственный запрет на оборот пилюль водной жизни, что и сорвало в буквальном смысле дело государственной важности.

И если раньше Мимань просто обвиняли в государственной измене, то теперь на руках были прямые доказательства того, что она действовала поперёк интересов империи, в буквальном смысле вставляя палки в колёса.

Но не только это стало для него открытием.

Интуиция не солгала — всё это было взаимосвязано. Человек, что устроил переворот сил в столице Ёхендхай, человек, что сорвал два раза планы по поднятию уровня Киаолиан и устроил погром в городе — одно и то же лицо.

Человек с чёрным началом.

Он нашёл источник всех бед и проблем. Он не мог телепортироваться, потому что имел чёрное начало — одно из ограничений, которые накладывают особенности его Ци. Не может грязная Ци двигаться по чистым потокам, которые опоясывают всю землю и позволяют перемещаться очень быстро на огромные расстояния.

И Мимань помогала такому человеку… Вот теперь она действительно очень сильно влипла.

Единственное, что оставалось тайной, над которой он бился — где этот человек сейчас. Сколько раз он не прогонял сознание Мимань через стеклянный шар, сколько он раз не пытался понять, куда тот пропал, сознание девушки отказывалось это показывать. В огромной империи он мог быть где угодно, даже в той же столице. И пусть охотники уже прочёсывали едва ли не каждый дом, шансы найти его были минимальны.

Зачем тот всё это делал? К сожалению, узнать это сейчас не представлялось возможным. Может это были какие-то личные счёты с империей Пьениан, месть за секту Вороньего Крыла однако Хуци больше склонялся к мысли, что тот целенаправленно пытался помешать инициации Киаолиан, а значит был примерно в курсе готовящегося события.

— Мимань, я не буду скрывать, — тихо начал Хуци при следующей встрече с Мимань в камере. — У тебя огромные проблемы, и если раньше тебе лишь выдвинули обвинения, то сейчас тебе грозит эшафот. Со злым умыслом или нет, но ты помогала человеку, от которого стоило бы держаться подальше. И учитывая новые факты, твоё упорное молчание и нежелание сотрудничать или хотя бы сказать хоть слово в оправдание, боюсь, все склонятся к мысли, что ты всё же действовала преднамеренно.

Мимань даже глазом не повела, как будто и не слышала его.

— Ты знала, что у этого человека чёрное начало? — и подождав несколько секунд, продолжил. — Предположу, что тебе это было неизвестно. Но теперь ты знаешь это. Этот человек взорвал одну из улиц, убив стражу и ни в чём неповинных людей, среди которых были и дети. Он специально вмешивался в дела империи, зная, что делает в разрез с её интересами. До этого я старался провести это дело скрыто и тихо, чтобы не поднимать шума и в случае чего вернуть тебя обратно домой, будто ничего и не было, однако теперь это всё выплывет наружу, едва начнётся процесс. И поверь, судьи будут куда менее благосклонны к тебе. Поэтому сделай себе и своим родителям одолжение — расскажи всё. Докажи, что ты невиновна, что ты ничего об этом не знала, и готова остановить это чёдовище. Расскажи, и я отпущу тебя прямо сейчас. Я хочу тебе лишь помочь.

Молчит. Вообще ни слова.

Хуци даже восхитился такой стойкостью. Любовь или нет, но её лицо ни разу не дрогнуло. У него появлялось неприятное впечатление, будто она действительно замешана во всём этом.

— Хорошо, я понял, — встал он со своего места. — Я не могу держать тебя здесь вечно, но и отпустить с учётом обстоятельств тоже не могу, поэтому за дело возьмётся суд. Захочешь договориться, и я скажу своё слово в процессе, чтобы тебе дали свободу.

И уже когда он выходил из камеры, за его спиной раздался её тихий голос.

— Он вернётся за мной. Он меня здесь не бросит.

— Это будет самым лучшим исходом, если он лично нас посетит, — ответил Хуци и покинул темницу.

Но едва он ушёл от одной, как тут же попал к другой.

— Ты не можешь отдать её под суд!!! Только не Мимань!!! — Киаолиан, казалось, сейчас бросится на него.

— Уже отдал.

— Я знаю! Да как ты мог?! Как ты мог так сделать?!

— Знаешь, тебе может показаться, что я могу нарушать законы империи по собственному желанию, но именно то, что я следую правилам и законам, и держит равновесие не только у нас, но и в нашем мире. Именно поэтому кланы и секты империи доверяют нам и готовы откликнуться, зная, что я буду следовать рамкам закона и если перешагну их, то лишь по исключительному случаю, когда просто иначе нельзя поступить.

— И она исключительный случай?!

— Я сделал всё, что мог, Киаолиан. Но такова система, у нас судят людей.

— Так как же! Тогда и меня суди! Я отпустила его!

— Ты не знала, кто он.

— Мимань тоже!

— Но она знала, что нарушает закон, когда помогала ему. Даже если она не знала этого тогда, она знает это сейчас, и всё равно упирается, что делает её из свидетеля соучастником. И чтобы ты понимала полноту картины, — он выдержал паузу. — У нашего гостя чёрное начало.

Киаолиан смолкла. Но лишь для того, чтобы найти какой-нибудь аргумент в ответ.

— И что?

Плохой аргумент.

— Ты знаешь, что. Это равносильно тому, что она хранила бы тайну о бомбе, что заложена в городе, что делает её уже не просто соучастницей, а активной участницей.

— И что?! — повторила она. — Ну и плевать на этого человека!

— Плевать? — нахмурился Хуци. — Он уже разнёс улицу в одном из городов, убив тех, кто выполнял свой долг или просто случайно попался под его удар, а ты говоришь плевать?

— Да, плевать! Ты помешан на них! Постоянно только и думаешь о своих чёрных началах, будто о заразных! Чёрные, чёрные, чёрные, я только о них и слышу день и ночь! Ты только спишь и видишь, где там затаился ещё один! Да плевать на них! Пусть хоть голубое начало будет, это ничего не меняет! Это твоя паранойя!

— Не меняет значит… — пробормотал он. — Значит это моя паранойя.

— Ты сам уже помешался на них, отец, — покачала головой с каким-то омерзением Киаолиан.

— Помешался? — переспросил он, потемнев.

Они впились друг в друга взглядами и в комнате стало тяжело находиться. Казалось, тяжёлые ауры были готовы раздавить всё, что находилось здесь, но аура Хуци спала первой.

Он медленно встал со своего кресла и подошёл к окну, глядя на пейзаж, раскинувшийся за ним под пристальным взглядом Киаолиан.

— Я понимаю, тебя, Киаолиан. Ты просто не знаешь жизни, и тебе кажется это игрой, кажется какой-то детской страшилкой, которую можно рассказать детям на ночь, потому что ты никогда с этим не сталкивалась.

— Я знаю жизнь, — рыкнула она злобно.

— Знаешь? —­ тихо спросил он, не обернувшись. — Четверо.

— Что, четверо? — недовольно спросила Киаолиан.

— Я похоронил четверых детей, — медленно произнёс Хуци. — Своих детей. Своими руками. И когда ты говоришь, что знаешь… нет, Киаолиан, ты нихренашеньки не знаешь. Нихера ни о жизни, ни о боли, которую она может принести. Ни-хе-ра. Ты просто глупая девушка, которая живёт в замке под охраной и не знает горя.

Слышать ругательства от него было так странно, что Киаолиан даже не смогла что-либо ответить.

— Ты никогда не возвращалась к себе в деревню и не видела, как от неё остались одни руины. Не возвращалась домой и не… не видела своих детей, растерзанных настолько, что не понять, где кто. Не… — голос дрогнул, — ты никогда не соскабливала… то, что от… от них осталось, с пола и стен. Просто чтобы похоронить хоть что-то, — Хуци тяжело выдохнул, будто пытаясь сдержаться. — Ты никогда не убивала свою родную обезумевшую жену, которая уже носила твоего ребёнка… Никогда не теряла своих товарищей и не хоронила их в одиночку.

Он так и не обернулся, а голос его становился всё тише и тише с каждым словом.

— Три дочери, одна из которых была беремена, сын и беременная жена… Ты не представляешь, что такое пережить собственных детей. Я заплатил слишком дорогую цену за то, чтобы понять, какой бывает жизнь.

— О-отец, я…

— Это то, что я понял тогда. Чтобы жили одни, другие должны погибнуть. И я шёл по этому пути. Я вырезал целые деревни от стариков до детей. Я устраивал перевороты и предавал, убивал и приговаривал к смерти десятки, делал страшные вещи, и в приступах ярости совершал жуткие не имеющие оправдания поступки.

Он медленно обернулся, какой-то уставший, помятый и потухший. Словно и не было всесильного Сяо Хуци, а был лишь сильно уставший человек, который теперь выглядел как старик.

— Задача старших поколений — сделать жизнь будущих поколений лучше. Я весь в крови, Киаолиан, и гореть мне на костре в другой жизни за содеянное, но даже так я сделаю всё, что в моих силах, чтобы ты никогда не узнала жизнь под таким углом. Чтобы тебе не пришлось возвращаться домой и видеть то, что увидел я.

— И ты готов ради этого идти по трупам даже тех, кто дорог мне? — тихо спросила она.

— Мимань знает, кто это за человек. Я рассказал, что он сделал и у неё ещё есть время до того, как дело попадёт к суду. Но по-видимому она уже сделала свой выбор, на который никто не в силах повлиять, Киаолиан.

Глава 353

Прошло десять месяцев с момента задержания Люй Мимань. И если за стенами её тюрьмы кипела жизнь, то здесь, в свете одинокого факела один день не отличался от другого. Казалось, что время здесь остановилось, и даже события не отличались одни от другого.

Она просыпалась, получала свой скромный завтрак из каши и воды, ждала обеда, вновь получала кашу и воду, после чего под вечер ужин и всё та же неизменная вода и каша. Разнообразия добавляло ведро воды через каждые семь дней, чтобы она могла помыться. А через каждые десять её и вовсе навещала её родня. Это помогало ей понять, сколько прошло времени с момента её заключения.

Но она не жаловалась, уже не плакала и практически не говорила, погрузившись в собственные мысли. Даже мать, которая неизменно её посещала не могла разговорить дочь. Люй Гаетэйн кричала, плакала, умоляла ту рассказать всё, что она знает, но Мимань оставалась безмолвна. Во время таких «бесед», где одна была копией другой она лишь молча смотрела на колодки на руках, что подавляли её силы. Те уже давно натёрли на кистях твёрдые мозоли, и практически не причиняли никакого неудобства.

Помимо извечной матери, что не находила себе покоя, но находила время посетить дочь, к ней зачастую наведывались дознаватели. Разговоры с ними отличались от разговоров с Сяо Хуци, и нередко на её теле появлялись ссадины или синяки. Они не сильно церемонились и от хорошего отношения резко переходили к агрессии, будто страдали передами настроения.

Их вопросы чаще всего сводились к тому, какие цели преследовал человек, известный как Инал или Юнксу, чего он хотел добиться, с кем работал, с какой целью она помогала ему, какие цели преследовала сама.

Аргументы были одни и те же — его обвиняют, его обвиняют, его обвиняют. И в убийстве мирных жителей, и в убийстве стражников, и в том, что он намеренно мешал интересам Пьениан. Но всё это проходило мимо её ушей.

— Ты понимаешь? Если ты помогала ему, то ты сразу становишься соучастницей, — тихо произнёс ей в лицо один из дознавателей. — Но если ты расскажешь и покаешься, то суд сочтёт твои действия просто вредительскими без злого умысла.

— А ты помогала, мы видели это через артефакт, — добавил второй. — Ты нарушила запрет империи Пьениан на оборот пилюль водной жизни и твои действия напрямую привели к тому, что Империя получила существенный удар по своим интересам. А это или участие в незаконной деятельности, направленной против императорского рода или просто нарушение запрета на оборот ингредиентов, пилюль и микстур. И если в одном случае это просто штраф, то в другом твоя отделится от туловища.

— И всё зависит от того, с какой целью ты это делала, — подхватил первый. — Если ты не знала, к чему это приведёт и просто хотела помочь другу — прекрасно. Но пока ты молчишь, это выглядит именно как именно целенаправленный злой умысел, будто ты действительно была с ним в сговоре. И именно так решит суд, который воспримет твоё упорное молчание, как желание прикрыть своего подельника.

— Особенно учитывая тот факт, что ты помогала ему не раз и не только в империи Пьениан.

Мимань ничего не ответила. Всё всегда было одно и тоже, раз за разом они приходили и пытались её разговорить, иногда даже рукоприкладствуя, но итогом было её молчание.

Даже когда начался закрытый суд, к ней всё равно приходили и допрашивали. Несколько раз приходил и сам Сяо Хуци, предлагая ей сделку, но ответом было вечное молчание Мимань.

Единственным человеком, которого она была рада видеть в это время, была её подруга Ки, которая заскакивала так часто к ней, как не посещала занятия. Одна из немногих, кто был на её стороне, даже несмотря на то, что сама Мимань этого не просила. Создавалось ощущение, что сама Киаолиан скоро станет её официальной защитницей в суде.

Никому не было известно, как много она сделала ради подруги, но даже ей было не под силу победить систему.

— Я читала, что они подняли против тебя, — вздохнула Киаолиан. — Совершение преступлений против империй, не состоящих в состоянии войны с империей Пьениан можно смело вычёркивать, так как ты просто там была рядом. Террор мирного населения и покушение на убийство одного и более человек тоже вычеркнули, так как тебя не притянуть к нему. Участие в незаконно деятельности, направленной против императорского рода… Ты меня слушаешь?

Та медленно кивнула.

— Так вот, они пытались приравнять к нему тот случай с пилюлями водной жизни, что он помешал мне и так далее, но я не член императорского рода, а значит это тоже отметается. Подготовка переворота с целью свержения императорского рода тем более мимо. Это всё относится к тому парню, про которого ты молчишь, и они попытались перебросить вину и на тебя, но всё тщетно, их обвинения разбиты. Кроме одного…

Ки внимательно посмотрела на Мимань, выдержав паузу.

— Ты попадаешь под закон участие в незаконной деятельности, направленной против интересов империи, — и тихо добавила. — А это измена. Мимань?

Та подняла взгляд.

— Что? — тихо спросила она. Ки была единственной, кто слышала её голос в принципе.

— Измена — это высшая мера наказания. Ты понимаешь это?

Кивнула.

— Мимань, тебе надо просто сказать, что ты не знала, как он будет их использовать, слышишь? Что ты не приделах, что ты его любила, и не знала, что так всё выйдет. Тебе надо хоть что-то ответить на суде.

— Я если я не хочу? — бесцветным голосом спросила она.

— Да нет такого теперь «не хочу»! —­ воскликнула та. — Мимань, тебе голову отрубят!

— И что?

— И что?! Ты не понимаешь?! Тебя могут оправдать! Всё может вернуться обратно, если ты просто скажешь, что понятия не имела о происходящем и расскажешь, куда ты его телепортировала в последний раз! Покажешь, что не за одно с ним! А иначе это выглядит так, будто ты с ним в сговоре и специально не выдаёшь! Мимань!

— Не кричи, — пробормотала она.

— Что не кричи?! ­— Ки слёзы на глазах уже выступали. — Тебя же казнят! Ты помогла ему скрыться, и ты помогала ему пилюлями — при твоём молчании в глазах других ты виновна. Да боги, о чём я, не знай тебя, то же бы подумала, что ты с ним за одно! Это и выглядит так — ты помогла мальчишке пилюлями в обход запрета, чтобы сорвать операцию, а сейчас не выдаёшь его!

— Мне всё равно, — покачала Мимань головой. — Я не сдам его.

— Но почему?!

— Потому что я люблю его, Ки, — тихо ответила она. — Это не достаточный повод сохранить верность человеку?

— Но из тебя же делают показательную жертву. Я просила дать тебе помилование, но даже император отказывается это делать. Они хотят продемонстрировать, напомнить, что будет с любым, кто будет попытается играть против империи! Неужели ты этого не понимаешь?! Это показательная порка, чтобы напомнить, кто здесь главный! Тебя уже давно можно было освободить, но…

— Знаю, но я останусь верна собственному сердцу, Ки, — ответила та спокойно. — Я не выдам его, как бы на меня не давили. Потому что он вернётся за мной.

— Ты действительно в это веришь?

— Он меня не бросит, — повторила Мимань упрямо. — Он бы никогда так не поступил.

— А если бросит? Если он не вернётся?! Использовал и сбежал?!

Мимань просто промолчала. Ки знала не понаслышке, что если она что-то вобьёт себе в голову, то её уже не переубедить. И глядя на подругу, что, не видя солнечного света и сидя на голодном пайке, вся исхудавшая и грязная, у неё сердце кровью обливалось. Ни скандалы с отцом, ни попытки упросить или надавить на других не дали результата — Мимань не отпускали.

Последнее обвинение, одно единственное, где говорилось, что Мимань действовала со злым умыслом, чтобы сорвать операцию империи, помогая парню, можно было разрушить только её собственным словом. Словом и информацией, где тот сейчас находился. В противном случае для суда она была предательницей, что изначально была в курсе происходящего.

А с её статусом это и вовсе измена. Империя устроит показательную порку и напомнит тем самым всем остальным, кто в империи главный, и её подруга послужит примером для остальных.

— Я… я выпущу тебя, — неожиданно произнесла она. — Дам тебе сбежать.

И Ки схватилась за прутья. Это выглядело странно, учитывая её хрупкий внешний вид ухоженной аристократки. Казалось, что она скорее себе руки сломает, чем сможет хотя бы на миллиметр сдвинуть прутья.

— Что? — удивлённо спросила Мимань, но её подруга уже пыталась разогнуть их. — У тебя не получится. Их даже твой…

И осеклась на полуслове.

На её глазах медленно и верно Киаолиан голыми руками раздвигала прутья миллиметр за миллиметром, который не смог бы согнуть ни один человек не только в империи Пьениан, но и на этих землях. Она тряслась, покраснела, с её лба закапал пот, а прутья в местах, где она схватилась, неожиданно засветили жёлтым светом, как раскалённые, но тем не менее Киаолиан их разгибала их. Медленно и верно.

Силы, который она в этот момент источала можно было почувствовать физически, словно ветер. Факел на стене беспокойно запрыгал, а у Мимань на мгновение перехватило дыхание. Это было похоже на чудо и сейчас она прекрасно понимала, почему её подругу зовут избранной. Такая сила и мощь при одиннадцатом уровне…

И она бы разогнула их, Киаолиан смогла бы разогнуть прутья достаточно широко, чтобы Мимань проскочила между ними, а потом вывести её всеми правдами и неправдами подальше отсюда, но…

Её подруга осторожно положила её на руки исхудалые ладошки.

— Прекрати, — тихо произнесла Мимань, улыбнувшись, и заставила подругу остановиться. — Не глупи, Ки, не делай этого.

— Я могу…

— Не надо.

— Но они же казнят тебя! Я не могу сидеть и смотреть, как тебе просто отрубят голову!

— Это мой выбор, —­ перебила её Мимань. — Как твой выбор пытаться защищать меня, так и мой выбор верить, что он не бросит меня. И даже если это всё плохо кончится, даже если он предаст меня, я всё равно останусь верна самой себе. К тому же, если ты раздвинешь прутья, то что дальше? Сразишься с охраной наверху?

— Если надо, то и с ними сражусь! — выпалила Ки.

— А потом? С отцом? Со своим телохранителем? Что потом, Ки? Даже если мы улизнём, куда деваться мне, и куда пойдёшь ты? Они сразу возьмутся за мою семью, а у тебя самой ещё инициация и свадьба на носу. Ты станешь императрицей, будешь править империей, заведёшь детей и так далее. Я не хочу, чтобы из-за моего выбора страдала моя семья, да и ты не порть себе жизнь таким необдуманным и глупым поступком.

— Мне всё равно ничего не будет! Меня простят, закроют глаза, как обычно, даже если я позволю тебе сбежать.

— Пожалуйста, не надо.

— Ты понимаешь, что это конец?

— Ещё не конец, я в этом уверена, — ответила она тихо и села обратно на деревянную койку.

Складывалось такое ощущение, что Мимань сама хотела умереть. Киаолиан ещё несколько секунд смотрела на неё через слёзы, после чего отпустила прутья и просто убежала, так ни разу и не обернувшись.

Как она и говорила, для суда было всё очевидно. Не хочет помогать империи поймать того Инала — значит она с ним заодно, к тому же помогала ему пилюлями и телепортироваться. И как бы её не защищали, последнее слово было за Мимань, которое она так и не произнесла.

Местоположение главного зачинщика, которого теперь искали всей империей, так и не было узнано.

А дальше всё было делом техники. Формальности, приговоры, всё закрутилось и жернова системы утащили в себя ещё одну душу, чтобы показать всем остальным, что империя всегда бдит и карает предателей. Мимань оглянуться не успела, как её очень скоро перевели в другую камеру. Но даже там к ней не уставали приходить дознаватели, предлагая сделку, и даже сам Сяо Хуци.

Но Мимань молчала. Молчала и верила в то, во что не верил никто другой. Это был её выбор, и только она была за него в ответе. Меньше всего ей хотелось, чтобы за него расплачивались её близкие.

Шло время, система медленно крутилась, и вскоре настал тот день, когда всё должно было решиться.

Последнее утро, удивительно яркое и солнечное, последний завтрак, который был сказочно разнообразным и вкусным, последний взгляд на камеру, где она провела пару месяцев в ожидании своей участи.

В этот день всё выглядело иначе, и мир будто заиграл новыми красками.

Верила ли Мимань до сих пор, что Инал за ней вернётся? Где в глубине души — да. Что он вернётся, придёт в самый последний момент, как в каком-нибудь любовном романе и спасёт её. И даже страх не мог вытравить из неё эту глупую веру и надежду.

За много месяцев у неё вновь выпала возможность, пусть и в последний раз, взглянуть на мир без серых стен, где грязный потолок заменяло голубое небо, а сквозняк — мягкий свежий ветер. Единственное, чего ей не хватало, так это зелени. Мимань подумала, что в этот момент отдала бы многое, чтобы ещё раз взглянуть на её сад.

В кандалах и сопровождении крепких, одетых в броню солдат её вывели на большую площадь, где собрались зрители из всевозможных кланов, сект, да и просто жителей города, которые пришли поглазеть на её казнь, будто это было чем-то очень увлекательным. Их было так много, что толпа уходила сплошным ковром до самых домов и даже терялась на улочках между ними. Возможно, потом они даже будут пересказывать своим друзьям и детям то, как обезглавили дочь одного из самых влиятельных кланов за измену за кружкой алкоголя, словно интересную и захватывающую историю.

А самом центре этой площади красовался деревянный подиум с большим агрегатом, в котором Инал бы сразу узнал гильотину. Она поблёскивала металлом в лучах солнца, будто приглашая опробовать её на себе.

У самых ступеней её встретил Сяо Хуци.

— Всё ещё можно исправить, — негромко произнёс он. — Просто скажи, где он, и для тебя это станет просто страшным сном.

Мимань лишь промолчала.

Сяо Хуци ещё несколько секунд смотрел на неё, прежде чем устало вздохнул.

— Не ты должна была здесь оказаться, — покачал он головой, но в ответ получил лишь гордый взгляд и вздёрнутый к верху нос девушки, которая так и не прогнулась под тяжестью ситуации.

Когда Мимань поднималась на эшафот, её шаги отдавались на деревянных ступенях мягким стуком. А в тот момент, когда её голову положили на странный агрегат, она испытала какое-то неожиданное спокойствие, неотвратимость, когда ты понимаешь, что уже никто не придёт тебе на помощь. Будто теперь ничего не имело значения: ни страх, ни боль, ни надежда. Она даже пропустила мимо ушей всю длинную речь, что зачитали ей обвинители, с интересом и каким-то волнительным предвкушением толпу, пытаясь выискать знакомые лица.

Закончился приговор, повисла тишина, один из палачей подошёл к агрегату, и Мимань неожиданно встрепенулась, приподняв голову и окинув толпу прощальным взглядом. Её губы тихо прошептали:

— А я всё равно верю.

И её звонкий, словно колокольчик, смех в последний раз разнёсся над эшафотом.

* * *

Я вздрогнул и проморгал.

Да чего там, я аж подпрыгнул на месте, озираясь по сторонам и держа ладонь на рукояти меча, но… нет, показалось. Просто меня аж прострелило как-то сейчас, будто над башкой дамоклов меч завис, но до самого горизонта я не видел ничего кроме мёртвой, засохшей равнины.

Которую мог наблюдать всё последнее время.

Прошла уже неделя, а что-то Мимань и в помине не видно на горизонте. Просто мы как бы договаривались на шесть месяцев, а она…

— Забыла… — буркнул я в который раз.

— Да ладно, может что-то стряслось, — предположила Люнь.

— Единственное, что могло стрястись — это она влюбилась в другого, — фыркнул я. — Вот как знал, никому нельзя доверять. Теперь ещё надо как-то добраться обратно.

Хотя я ворчал так, для профилактики. Потому что даже если она за мной не вернётся это того стоило. Ведь теперь я…

На уровне Повелителя Духов!

Так-то!

Короче, другими словами, при любом раскладе это того стоило, хотя я бы предпочёл всё же быстро телепортироваться обратно в империю Пьениан, а не на своих двоих возвращаться туда через все эти сраные земли. Чего только край земли стоит с его тварями, что живут где-то в бездне. Как вспомню, так сразу мороз по коже.

Хотя сейчас это должно было занять поменьше времени, так как летать, по своим личным ощущениям, я стал заметно быстрее. Ну так нормально быстрее, раза в полтора, а может и все два. То есть если я сейчас рвану обратно в Пьениан, глядишь, и полугода не пройдёт, как смогу добраться до туда.

Ну если меня не сожрут, не возьмут в рабство, если не попаду в какое-нибудь хранилище и прочий звиздец, который любит подкидывать мне судьба на пути.

И всё же один вопрос всё же оставался — ждать Мимань или двигаться? Потому что вдруг я сейчас свалю, а она телепортнётся сюда? Или, наоборот, буду ждать, а она уже давно забила, найдя себе вариант получше.

— Мне кажется, она бы просто так тебя не забыла, Юнксу, — заметила Люнь.

­— Думаешь, что-то произошло?

— Не знаю, но Мимань так в тебя была влюблена, а тут… вдруг остыла?

— А будто ты баб не знаешь, — ответил я. — Сначала страсть, любовь, а потом прошла любовь — протухли помидоры.

— Ой, кто бы говорил, — обиделась она за весь женский род.

— К тому же прошло целых шесть месяцев, и за такое время она могла реально остыть-переостыть ко мне. Найти себе кого получше или просто потерять интерес, как к игрушке, с которой наигралась.

Не то чтобы это плохо, но очень не вовремя.

Поэтому, немного подумав, я всё же пришёл к решению, окинув мёртвые склоны холмов Гор великанов.

— Давай тогда выдвигаться, а то уже неделя прошла, а от неё ни слуху, ни духу. Так можно и до скончания времён ждать.

А я ещё рассчитывал попасть на свадьбу Ки.

Глава 354

Вообще лететь было не так уж и долго. Нет, лететь было охренеть как долго, но я имел ввиду другое — теперь земли подо мной пролетали гораздо быстрее, что давало надежду пройти тот путь, что занял у меня что-то около года гораздо быстрее. По крайней мере теперь я мог лететь хрен знает сколько без сна, а значит мало того преодолевал в два раза больше за день, так ещё и делал это в полтора-два раза быстрее.

Считай в три-четыре раза увеличил скорость! Разве это не круто?

Круто.

Правда лететь надо было хрен знает сколько.

— Сейчас, главное, не вылететь где-нибудь совсем не в Пьениан… — пробормотал я.

— Ты ещё долети до него, — хмыкнула Люнь. — Мы даже из гор великанов не вылетели, а ты уже о Пьениан думаешь.

— Ну тоже верно, в принципе. Блин, а там же ещё пустыня эта и… Вот хрень, нам же ещё преодолевать надо будет край земли.

— Ты про зоны без Ци?

— Ага, про неё самую

Если раньше нас было несколько, и можно было разделиться, где первый был чем-то вроде детектора, проверяя есть ли Ци впереди или нет, а позади идущий его страховал, если тот всё же сорвётся вниз. А теперь я был один. То есть я просто-напросто влечу в эту зону и рухну вниз камнем. Конечно, сейчас беспокоиться об этом рано, но…

Блин.

В такие моменты ты понимаешь, насколько плохо путешествовать одному. И признаться честно, я даже забыл, что такое одиночество, когда ты летишь один и никого рядом нет. Каково это, рассчитывать только на себя. Сразу вспомнились деньки, когда я вообще один был — это после побега от Лисицы, но до попадания в секту Восхода.

— Как в старые добрые времена, да? — улыбнулась Люнь. — Помнишь, как мы раньше жили и охотились? В тех лесах в империи Дасенлин. Не надо теперь перешёптываться и скрываться.

— Признаться честно, я даже название империи той начал забывать, столько времени прошло.

День сменял ночь, долины, холмы, каменистые склоны пролетали под нами, радуя глаза золотой травой, которая покрывала всё до самого горизонта. Изредка я видел диких животных и один раз даже поймал одно, что-то типа огромного хомяка или суслика, чтобы порадовать Люнь жаренным мясом. Вот уж кто у нас обжора, так это она. Для меня до сих пор оставалось тайной, как видят это другие люди, и куда девается мясо.

Вообще, преодолели мы Горы великанов достаточно быстро. Я не считал дни и ночи, которые мы пролетали, однако вскоре начали попадать участки земли, где ничего не росло. Уже в течение суток мы выбрались к местам, где холмы сходили на нет, а земля представляла из себя ровную потрескавшуюся и сухую землю, где практически ничего не росло.

Чуть дальше начали появляться островки песка, которые забивались в низины или собирались в холмики, предвещая приближение к границе пустыни, после чего…

— Во второй раз мы приходим к ней… — пробормотал я.

Ровная высушенная земля имела чёткую границу с пустыней. Первый бархан был словно огромная волна, которая замерла перед тем, как набежать на берег, возвышаясь на несколько метров.

— Ну зато теперь мы знаем, чего здесь надо опасаться, — заметила Люнь. — Если, конечно, тебе не хочется ещё раз пройтись по пескам.

— Да как-то не очень. У меня до сих пор болит голова, после встречи с той долбанной медузой. Надо бы к местному аналогу врачей у них записаться, чтобы провериться, а то мало ли что.

На этот раз я старался даже не касаться песка. В своё время, когда я преодолевал пустыню, он у меня забился вот куда угодно и даже туда, куда забиться в принципе не мог. Было, мягко сказать, неприятно, потому что он натирал как наждачная бумага. К тому же постоянная сухость и палящее солнце тоже не добавляли комфорта.

И в этот момент ты понимаешь, насколько же хорошо всё-таки быть десятым уровнем. Ты и летишь как дольше, так и быстрее. Тебе даже спускаться на землю, чтобы отдохнуть, особо не надо. Нет, иногда надо, но всё равно не так, как на седьмом уровне, когда я преодолевал эти земли.

Летишь себе над небом, летишь, оглядываешь округу с высоты птичьего полёта, особо ни о чём не думаешь. Главное, песчаных бурь избегать, которые способны унести тебя чёрт знает куда. Но пейзаж всё же не был однотипным.

Один раз я с удивлением обнаружил прямо в центре пустыни город. Он расположился в долине вокруг огромных барханов, которые возвышались вокруг него, словно огромные цунами, готовые ринуться вниз и затопить его. Но предположу, что если за всё это время они его так и не затопили песком, вряд ли это случится в ближайшее время.

­— Залетим? — поинтересовалась Люнь.

Я окинул взглядом городок.

Я уже бывал в подобном месте, когда спасал Лисицу. Он сильно напоминал мне Аграбу из мультика про Алладина: дома из песчаника или глины, стоящие так близко друг к другу, что создавали огромный лабиринт, где потеряться гостю как нечего делать. А ещё много людей и торговцев за пёстрыми лавками, которые забивали собой и без того узкие улочки.

— Да нам в принципе там ничего не нужно… — протянул я медленно. — Карта есть, еда не нужна, воды в избытке. Разве что узнать, что за город, чтобы легче сориентироваться было.

А то лететь быстро, конечно хорошо, но ещё лучше будет, если я хотя бы буду представлять, в какую сторону точно надо двигаться, а каких мест избегать. А то так летишь на запад а выйдешь где-нибудь на северо-востоке вообще.

Чтобы лишний раз не пугать людей, я сбросил свой уровень аж до четвёртого, после чего спрыгнул прямо около целой колонны из караванов, что стремились попасть вовнутрь.

Я, конечно, сильно выделялся. Достаточно было того, что здесь все были полностью укутаны с ног до головы, закрыв лицо шарфами, как это делают террористы в моём мире в то время, как я сам был в обычном ханьфу. Тут хочешь-не хочешь, а будешь выделяться.

Но как и везде, люди здесь были достаточно общительны, стоило им накинуть золотую монету, и вот уже сухо разговаривающего охранника было не заткнуть: он и город тебе назвал, и все достопримечательности рядом, и куда стоит или не стоит соваться. Прямо сама любезность.

Как выяснилось, мы находились около одного из основных городов. Ну те, что были в пустыне: западный, восточный, северный и южный. Этот город назывался Фейтахир, южный город из четвёрки. Ещё южнее через хрен знает сколько километров было ещё несколько городов, таких же крупных, которые образовывали свою основу на юге, но меня они не заботили. Главное, что теперь на карте я видел, где мы находимся.

— Здесь, — ткнул я пальцем в точку на карте, сидя на песке, пока мимо меня проезжали караваны в город. — Мы здесь, значительно южнее, чем должны быть.

— Южнее?

— Значительно ушли в сторону новолуния, ­— перефразировал я на понятный ей язык. — Это, видимо, потому что в прошлый раз в Горах великанов мы поднялись значительно выше в сторону старолуния, чтобы вернуться к тому хану. А сейчас сразу пошли напрямик.

— Но это значит, что когда мы доберёмся до империи Пьениан, нам не придётся спускаться, верно?

— Да, если только мы не уйдём значительно ниже секты.

Потому что я сначала собирался заглянуть в секту, а потом уже наведать к Мимань и спросить, чего же она забыла обо мне. А ещё там что-то про любофь воспевала. Тьфу блин, предательница…

— Так, ладно… — я осторожно сложил карту и дождавшись ночи, когда выйдут на небо звёзды, определил поточнее направление и двинулся в путь.

Пустыня была огромной. Я летел что было сил день и ночь, но создавалось ощущение, что мы движемся на месте. Куда не глянешь, всё одно и тоже изо дня в день. Хотя пару раз я всё же встречал караваны. Один раз это был обычный караван, к которому я не стал приближаться, чтобы народ не пугать, а во второй это была ловушка медузы, которая пряталась под песком.

Я до этого допёр, увидев, как меня люди размахивают руками. Подлетел ближе и практически сразу заприметил, что на помощь зовёт всего лишь один человек в то время, как другие или ходят или что-то делают, вообще не обращая внимания на меня и даже не обернувшись.

— Старые гости… — пробормотал я, глядя на них.

— Что будем делать? — спросила Люнь.

— Пролетим мимо. Тех уже не спасти, но они будут хорошим сигналом для других, чтобы держались от этого места подальше.

Хотя всё равно грустно, если честно, такое. Но этот мир — дикая природа, и человек далеко не самое сильное звено в нём.

Возможно, я мог бы попробовать ударить из меча и убить тварь, но я так же мог бы и не убить её, но уничтожил куклы, которые служили предостережением для других. И сделал бы благими намерениями лишь хуже.

Поэтому я просто полетел дальше.

Сутки складывались в недели, те в месяц или даже месяцы, и вот на горизонте показались серые облака, что были довольно необычным явлением в пустыне. А для нас знаком. Что мы добрались до огненных земель или, как мне нравилось больше, до края земли. Ещё сутки и облака рассеялись, выпав на пустыню золой, однако впереди замаячили горы. Вернее, даже не так, огромная каменная стена, как ступенька, уходящая на от южного горизонта до северного. Ровно такая же, как и там, где мы в прошлый раз заходили туда.

И это кажется, что мы пролетели пустыню быстро. По-настоящему это заняло охренеть как много времени, учитывая, что мы летели практически без остановок и гораздо быстрее, чем в прошлый раз.

— Ну вот и добрались… — пробормотал я, присев на край ступеньки, после чего по-деловому высыпал песок из носка, сначала одного, а потом и второго. — Знаешь, а я уже скучаю по зелени.

— Если признаться честно, то я тоже, — кивнула Люнь. — Жду-не дождусь, когда уже мы вернёмся в Пьениан.

— Ага. Хотя знаешь… — я бросил взгляд на пустыню. — Мне неожиданно захотелось слетать в те джунгли и повидать Цурико.

— Цурико? Ту злую вредную девку?

— Ну как вредную…

— Она вела себя как разбойница! Вот какую вредную, — фыркнула Люнь. — А с чего вдруг тебе этого захотелось?

— Да не знаю, просто увидеть её, узнать, как сложились у этой дурёхи дела, какой она стала, нашла ли своё место в этом мире. Тебе разве не хотелось бы хоть раз вернуться к тому, с чего ты начинала?

От этих мыслей в душе почему-то стало как-то тоскливо. Не в плохом смысле слова: это как вспоминать какие-то места из детства с теплотой и пониманием, что этого теперь не вернёшь.

— Я считаю, что прошлое остаётся в прошлом, — после недолгого молчания ответила Люнь. — И люди, которые остались позади, должны оставаться там навсегда, чтобы оставаться свободными от нас.

— Интересная версия…

— У неё ведь может быть своя жизнь, верно? Свои дети, свой муж, а тут ты и вновь старые чувства. Она может с трудом забыла тебя, а тут чудо десятого уровня. Станет ли тебе или ей от этого лучше?

Люнь улыбнулась по-доброму, и выбила из меня ответную улыбку.

— Тоже верно.

— Так что хватит тут тоску наводить, нам ещё лететь и лететь. Ты придумал, что нам делать дальше?

— Вообще-то я действительно придумал, — улыбнулся я и достал из сумки, кто бы мог подумать, меч Бао.

— Меч?

— Не просто меч, а летающий меч, работающий на Ци! — ответил я. — Это значит, что если впереди будет зона, которая подавляет Ци, то он просто упадёт вниз. Вот.

— А ты молодец.

— А то!

Особенно когда у тебя было месяц если не больше времени, чтобы придумать, как действовать дальше. Поэтому я прицепил к мечу верёвку подлиннее, чтобы он мог лететь передо мной в метрах в ста ­— это чтобы я сам успел остановиться, если он начнёт падать, и не влетел следом за ним. Правда выглядел я при этом как идиот — будто меч выгуливаю.

Прежде, чем выдвинуться в огненные земли, я позволил себе немного поспать. Нет, я мог и не спать, конечно, но никто не отменял того, что спать я тоже мог, и это было приятно проснуться с чувством, будто ты перезагрузился. Обновился, сбросил с счётчика все прошедшие дни.

Первое время под нами был просто голые каменные холмы без признаков какой-либо жизни. Куда не глянь, повсюду серость а один раз мы и вовсе попали под снег из золы, которая падала большими серыми хлопьями, укрывая поверхность.

Но вот мы преодолели горы, всего один ряд и перед нами открыли равнины, которые покрывали бордовые трещины, словно лопнувшая кожа, из-под которой виднелась плоть. И чем дальше мы летели, тем больше этих трещин становилось, пока не появились целые реки лавы.

И здесь была первая зона подавления Ци.

Нож по нисходящей пошёл вниз, и я резко дал по тормозам.

— А всё так хорошо шло… — пробормотал я. — Возможно, мы сможем облететь это место.

— А если оно огромное?

— Всё быстрее, чем в одиночку переться через зону, где ни воды, ни еды нет. К тому же, как я понял, там иногда обитают всякие твари, так что мне бы хотелось избежать с ними встречи.

— Ну смотри, как скажешь.

Правда пришлось потратить целый день, прежде чем я смог облететь эту область, прежде чем мы продолжили свой путь.

И чем дальше мы залетали, тем сильнее небо заволакивало тучами, а если быть точным, пеплом. Под нами уже вовсю простирались широкие реки из лавы, а суши, если таковой её можно было назвать, становилось всё меньше и меньше. Вулканы становились выше, озёра шире, температура росла, и всё буквально кричало о том, что мы уходим всё глубже и глубже в земли.

Хотя наше путешествие не всё состояло прямо-таки из скучных гор да рек из лавы, так как один раз мы наткнулись на очень интересное место.

— Дот, — со знанием дела остановился я около бетонной круглой постройки с маленькой бойницей, позади которой было такая же бетонная квадратная пристройка. — Привет от прошлых хозяев земли.

— Думаешь, что…

— Да уже и коту понятно, что в прошлом были не демоны, а люди, которые боролись с новыми людьми. Одни обладали технологией пара, а другие силами Ци. И как видим, прогресс не всегда побеждает.

— Ну если так послушать тебя, возникает вопрос, откуда тогда взялись эти люди с паром?

— Скорее наоборот, откуда взялись люди с Ци, — ответил я. — Всё же люди с паром успели построить достаточно монументальных мест, прежде чем их уничтожили. Приди они сюда сами, им бы здесь вряд ли отстроиться дали.

Я даже заглянул вовнутрь этого бункера, пусть и пришлось хорошенько дёрнуть за металлическую бронированную дверь, которая прикипела. Здесь всё было стандартно: стол, стулья, две двухэтажные кровати с металлическим каркасом и давно истлевшими матрасами, и несколько ящиков.

Открыл один из них, я обнаружил что-то типа металлических кольев или стрежней, которые лежали рядами друга на друге в истлевшем сене. В другом были круглые шарики по размеру как пейнтбольные. А вот стволов я не видел.

— Интересно, что они здесь охраняли. Или же просто держали под контролем местность?

— Мне иногда кажется, что тебе надо было становиться историком, —­ хмыкнула Люнь. — Любишь ты полазить по всяким местам и построить теории, как они жили до этого.

­— Может быть, может быть… — пробормотал я.

Чуть позже я облетел местность, но так и не нашёл, что же они могли здесь охранять. Скорее всего, просто держали стратегически важный проход под контролем, пока…

Пока никого из них не стало.

Мы продолжили своё путешествие, которое длилось сутки напролёт, пока реки и озёра лавы не становились широкими настолько, что уже земля больше походила на острова. Только вечно извергающиеся вулканы и были хоть каким-то разнообразием на горизонте, возвышаясь повсюду, пока наконец и они не сошли на нет, оставив место одной лаве.

Лава, лава, лава — от красно-жёлтого цвета болели глаза. Газы, которые поднимались с неё, щипали в носу, да и в принципе, между лавой и облаками пепла получалась своеобразная парилка, из-за чего было очень душно.

Но они не шли ни в какое сравнение с бездонными пропастями, которые попадались то тут, то там. Огромные, пугающие, в которые водопадами падала лава и терялась во тьме, их становилось всё больше и больше, а сами они всё шире и шире. Попадаясь ещё раньше, где была земля, они разрастались здесь до пугающих размеров и пару раз попадались ну очень большие.

Пока мы не подошли к самой широкой трещине, из-за которой это место и получило название — край земли. Сверху тучи до самого горизонта, снизу бездна до самого горизонта, а по всему краю вниз обрушивается громадный от горизонта до горизонта водопад из лавы.

— Ну вот и пришли… — выдохнул я, с опаской поглядывая вниз. В прошлый раз нас поприветствовало какое-то чудо-юдо, но сейчас я искренне надеялся на то, что нам удастся проскочить мимо него.

Сейчас у нас даже было больше шансов перебраться без приключений — летишь быстро, ночевать не надо.

— Давай, быстрее начнём, быстрее закончим, — подбодрила меня Люнь, однако здесь могло быть и немного иначе: быстрее начнём, быстрее с нами покончат, судя по этому месту. Но возвращаться как-то надо было, поэтому…

Я выдохнул и полетел вперёд настолько быстро, насколько только мог, наблюдая за мечом передо собой, чтобы успеть остановиться, если вдруг впереди будет зона без Ци. А то мы уже несколько раз едва не вляпались в неё, и только меч-детектор каждый раз спасал мою ещё не обгоревшую в лаве жопу.

Правда на этот раз мне не сильно повезло, и мы нарвались на зоны подавления Ци прямо посреди бездны. Уже и берега, с которого мы вылетели было не видно, и впереди до горизонта была лишь бесконечная тьма, а нам пришлось облетать эту зону, прощупывая границы, пока под собой я ощущал странное чувство слежки. Иной раз бросал взгляд вниз и видел россыпь красных угольков, которые исчезали в то же мгновение, будто специально показывая, что я уже под прицелом.

— Ты что-нибудь чувствуешь? — спросил я негромко, поглядывая вниз.

­— Не-а, а что?

— А видишь?

— М-м-м… нет. Ты что-то почувствовал? — внимательно вглядывалась в бездну Люнь.

— Что-то плохое, — отозвался я.

И это что-то плохое сейчас рыскало под нами, готовое обточить зубы об мои кости.

Глава 355

Куда бы я не полетел, хтоническое хрен знает что рыскало прямо под нами, и я просто чувствовал, как оно смотрит на нас, хотя как не вглядывался в бездну, она не спешила смотреть на меня в ответ. Создавалось ощущение, что под нами сама бездна движется.

— Ты точно не чувствуешь, что под нами кто-то есть? — спросил я, чувствуя напряжение.

Люнь внимательно посмотрела вниз и покачала головой.

— Не-а.

— В прошлый раз эта тварь пыталась сожрать нас, притворившись тобой.

— Что? — удивлённо спросила она, и я кратко рассказал о произошедшем. О том, как у неё глаза изменили цвет, о том, как я очнулся падающий, про щупальца, про то, как выбрался обратно, а потом меня типа разбудили, хотя по всем признакам я совсем не спал.

Люнь слушала, всё больше поглядывая на бездну под нами, пока я продолжал прощупывать зону в попытке понять её границы, что было не так уж и просто. Особенно, когда ты чувствуешь давление снизу.

Не знаю, как Люнь не видела, но я был способен достаточно подробно разглядеть эти красные угольки, которые кружились снизу, словно мушки. Словно голодные мушки.

— Я… мне кажется или есть какое-то гудение? ­— Спросила Люнь через пару часов, пока я прощупывал территории вокруг.

— Гудение?

— Как вибрация или низкий такой звук, когда ветер гудит в пещере, — пояснила она.

— Вибрация? — прислушался я к собственным чувствам.

И точно, что-то такое всё же чувствовалось. Похожее на гул, будто работал бас или гудел в трубах негромко ветер. Странный звук, но он пробирал до костей и даже я на стадии повелителя духов чувствовал определённое беспокойство по этому поводу.

Да чего там, тут хоть сам бог почувствует беспокойство, так как ничего не пугает больше, чем неизвестность. И хуже то, что эта вибрация неумолимо нарастала, куда бы я не летел, на юг, на севере или обратно на восток. Она становилась всё громче и громче, заставляя сердце биться всё быстрее и быстрее. Казалось, что сама бездна поднимается с низу к нам…

А значит нам самим оставалось подниматься лишь выше, подальше от незваных гостей. И я ринулся наверх, пока не почувствовал тяжёлый вязкий воздух, который выжигал слизистую носа и заставлял глаза слезиться. Ещё несколько секунд и я выскочил из ядовитых облаков навстречу свежести и небу, сверкающему звёздами.

А вместе и несколько чёрных, как дёготь щупалец.

Одно, два, пять, десять — они росли вверх, словно ростки из земли, и их становилось с каждой секундой всё больше и больше.

Мне поплохело. Какие-то секунды и вот уже вокруг меня поднимается целый лес щупалец, которые вырывались из облаков к небу. И они не отставали ни на мгновение, почувствовав добычу, как бы я не пытался забраться повыше.

В какой-то момент их кончики были так близко, что едва не касались моих башмаков, и что-то в сердце ёкнуло, будто говоря, что если меня оно коснётся.

— Да чтоб вас…

И я взмахнул мечом и щупальце срезало как по маслу, но за ним потянулись другие, такие же пугающие, будто созданные из тьмы.

Один удар, другой, третий. Срубая щупальца, что так отчаянно тянулись ко мне, и продолжая набирать высоту всё выше и выше над облаками, я махал мечом налево и направо, пока не понял, что поднялся настолько высоко, что начинаю замерзать.

А они всё тянулись и тянулись, словно глубок червей, шевелясь и пытаясь меня поймать. Тянулись со всех сторон.

Они тянулись ко мне даже с неба. Из самого воздуха, будто сам мир был пронизан ими.

Я ринулся куда глаза глядят (только не на запад, где зона подавления Ци), прошмыгнув прямо межу двумя шевелящемся отростками, и вся эта армада щупалец ринулась за мной переплетаясь и даже отталкивая друг друга, будто каждое было отдельным живым существом. А отовсюду лезли всё новые и новые твари. Они появлялись даже из воздуха. Будто протыкали тонкое полотно мироздания

Продолжая убегать, я не забывал отмахиваться мечом, и не только назад, но и перед собой, срубая те, что выскакивали прямо пред моим носом. Ринулся влево, ринулся вправо, прошмыгнул через целый лес, едва не попав в силок и рубил, рубил, рубил, понимая, что отрастают новые у твари гораздо быстрее, чем я орудую мечом.

Я будто боролся с гидрой.

— Да чтоб вас, суки… — прошипел я, ударяя раз за разом вокруг себя, срубая их уже по кругу, как юла.

А они росли и росли, бросаясь на меня, словно кобры, пытаясь обвиться, задавить массой. В попытке как-то обить непрекращающийся напор, вспыхнул огонь. И на мгновение вокруг образовалось огненное торнадо, которое закрыло меня стеной пламени.

Щупальца было потянулись, но тут же отдёрнулись назад, обожжённые.

Чтобы через мгновение броситься вперёд и буквально затушить собой весь огонь. И тут же половину их них разбросало, посрывало ураганным ветром с веера, позволив мне вырваться из окружения.

Но куда ты уйдёшь, когда тварь лезет буквально из воздуха?

Правильно, никуда…

Я рубил как полоумный, но ты не можешь бороться против реальности, если сама реальность — это чудовище. И понял я это, когда щупальца неожиданно сомкнулись, будто наигравшись, как если схлопнулся мир, и меня поглотила тьма.

А через мгновение в этой тьме заиграла тысяча огоньков, ярких, красных, кружащихся.

И очень голодных.

Но прежде, чем огоньки резко бросились ко мне, меч вспыхнул.

Сам по себе вспыхнул, даже без моей подпитки, разрывая тьму и освещая то место, где я оказался.

Огромная пещера из шевелящихся щупалец, а внизу нечто бесформенное и зубастое. Такое огромное, что могло проглотить корабль и не подавиться. Если бы я мог описать это, то сказал бы, что оно ни на что не похоже, ни на одно животное, что я видел в своей жизни. И это нечто смотрело сейчас на меня.

Я не чувствовал парализующего ужаса, он помер где-то в пещерах с Хоудаем. Однако мне всё равно было страшно, да и интуиция реагировала на тварь ровно, подсказывая, что нужно делать. И нет, не рубить мечом, хотя вариант был не такой уж и плохой. Я просто неожиданно осознал, что…

Это всё нереально.

А всё, что нереально, можно разрушить.

И что было сил я жахнул всей грязной Ци, что у меня была.

Если раньше у меня получалось делать это довольно мощно, то сейчас эффект был как разорвавшейся бомбы.

Округу разорвал дичайший визг. Визг, как если бы визжали тысячи людей, от детей до стариков, мужчины и женщины и тьма из щупалец отступила. Правда тот факт, что тьма ушла, совершенно не говорило, что отступила тварь.

И обнаружил я себя не где-то, а…

— Юнксу, дорогой, да просыпайся же! — трясла меня Люнь, едва не плача. — Давай же, мой хороший, давай!

— Да очнулся я… — пробормотал я, вставая и… нНе увидел ничего. Кромешная тьма. И лишь горячий камень под жопой. — Где мы?

— Я не знаю. Я просто моргнула и будто уснула, а потом…

— А потом мы оказались здесь.

Иначе говоря, она не знает, как мы здесь очутились.

Но вот я, кажется, догадывался, как обстояли дела на самом деле. Всё же животные, особенно высокого уровня, как Бессмертный дух или Божество, тоже обладают определёнными способностями. В прошлый раз, когда мы попали сюда, мы несколько раз проваливались будто в сон. То есть я только очнусь, а что-то происходит, только вырвусь и опять всё не слава богу, а никто ещё помимо этого ничего и не помнит.

Поэтому предположу, что это искривление реальности. Тварь настолько мощная, что искривляет реальность, меняет её, пытается прогнуть под себя, и уже в этом карманном сломанном измерении творит что хочет, сжирая жертву. А когда ей дают отпор, та возвращается на круги своя, отчего никто ничего и не помнит.

Как сейчас.

Только…

— Где мы? — огляделся я, подняв свечу и через мгновение округу осветило пламя.

— На дне.

— Значит мы не так далеко ушли от того состояния, в котором обычно находимся… — пробормотал я.

— На дне бездны.

А свет от пламени тем временем начал охватывать всё больше и больше, разгоняя тьму. Воздух был здесь затхлый, какой-то тяжёлый, будто сдавливал тебя со всех сторон. Я будто вновь под толщей воды оказался. А ещё пахло сильно серой и тухлыми яйцами. Земля была чем-то вроде застывшей магмы и вулканического стекла. Короче, это было дно.

Полное.

А ещё и тьма вокруг шевелилась, за границей огня, будто осторожно присматриваясь к нам. То и дело вспыхивали на границе красные угольки, не спеша приближаться к нам. А на границе…

— Юнксу, смотри!

Люнь указала на светящийся тусклым светом меч, который воткнулся в отдалении от нас. Так, погодите-ка…

Я в ужасе схватился за ножны убер-оружия на все случаи жизни и… на поясе его не было! Да ладно, это же мой меч! Я его банально каким-то раком выронил!

— Вот же…

Я тут же бросился вперёд, понимая, что от тварей меня защищает не только пламя свечи, но и возможность стать террористом-смертником для любого по близости.

За пару прыжков, чувствуя, как сжимается тьма вокруг, я оказался около клинка, схватившись за рукоять…

И обжёгся, когда он буквально вспыхнул у меня в руках, накалившись до такой степени, что побелел, при этом ещё и ослепив для полного счастья. Возможно, именно поэтому я не сразу понял, что мы не одни.

А вот Люнь поняла, сразу притихла, спрятавшись за мной. Ну правильно, как что, так сразу за мою спину. Ссыкуха…

А пряталась она от белоснежной фигуры, которая зависла над мечом. Горделиво вытянувшейся с идеальной аристократичной осанкой и лицом полным строгости и какого-то осуждения, будто на меня смотрит супер-правильный учитель.

Я… я почти сразу понял, кто перед нами. Я знал не так много людей, которые были одеты в по истине королевское платье, и выглядели как принцесса, которая недовольна положением дел, но имеет чувство такта, чтобы об этом не говорить.

Короче, Снежная Королева с собственной персоной.

Вот кого я не ожидал увидеть, так это её, если честно. Вот прямо вообще не ожидал. Хотя если мы до сих пор в искривлённой реальности…

И… что она тут делает? Я имею ввиду, она типа душа, заточённая в мече или это оружие имеет свою душу? Или это и есть особая начинка, о которой говорил в прошлом Чи Ю? Он сказал, что смешно наблюдать, что не сделают люди ради силы — а что, если ради силы она заключила душу в клинок, и это и есть её особенность?

Вопрос, вопросы, вопросы… Благо есть тот, кто может на них ответить.

— Вы… душа Снежной Королевы? — спросил я негромко, но в ответ она лишь недовольно хмыкнула и отвернулась.

— Если она королева, то тебе стоит преклонить колено, —­ шепнула мне на ухо Люнь. — Так положено.

Так и хотелось спросить, откуда ей знать, но как раз-таки Люнь и могла знать со своим богатым опытом. Ну а я человек не гордый, поэтому колено могу приклонить, если это поможет делу. Но я даже сказать ничего не успел.

— Ты используешь мою силу во зло, человек, — её голос был подобен её внешности — ледяным.

Аж морозом пробрало, если честно. У неё не было во взгляде брезгливости или злобы, лишь ледяная строгость и осуждение. Ну убить не пытается, и ладно. Но я почему-то сразу понял, о чём она говорит. Вот сразу: у меня был действительно пусть и не большой, но послужной список убийств, которые были лишними и которыми я не гордился. Но сделанного не воротишь, как говорится, как бы мне не хотелось обратного.

— У меня не было иного выбора… — начал было я, но Снежная Королева тут же перебила меня.

— Выбор, люди часто прикрываются тем, что нет выбора. И мне не интересны твои отговорки. Ты заставил меня использовать силу, заставлял раз за разом делать душе противные деяния, как бы я не сопротивлялась, но речь теперь отнюдь не обо мне, — она обвела рукой округу. — Оглядись, человек. Речь сейчас о тебе.

Ну тьма, да, огоньки, что-то жуткое и больше за границей света.

— И?

— Ты сгинешь во тьме. Пока мы разговариваем, ты уже умираешь, медленно и верно перевариваемый тьмой, что так жадна до человеческих душ. Тебе не вырваться. Без моей помощи ты уже не сможешь уйти.

— Тогда… ты поможешь мне? — спросил я с надеждой, хотя понятное дело, она не просто так завела этот разговор.

— Я отдала жизнь, чтобы защитить свои земли, но их больше нет. Я отдала душу, чтобы бороться со злом, но теперь её тоже нет. Я заточила себя во тьме, чтобы другие могли жить в свете, но те дни давно прошли. И теперь я не хочу сгинуть из-за тебя во тьме быть может на веки веков.

А тьма тем временем постепенно сужала круг, оттесняя свет свечи, как бы я её не распалял. Казалось, что мрак просто поглощал пламя и свет от него.

— Ты хочешь…

— Я наблюдала за тобой, человек. Ты не лучше, чем тот человек, за которым ты охотишься, не лучше тех, у кого отбирал жизни. Однако я помогу тебе справиться с той тьмой, что сейчас сжирает тебя живьём. Дам тебе силу воспользоваться силой в неравной борьбе. В обмен на клятву.

— Какую клятву? — сразу насторожился я, поглядывая по сторонам. Тьма двигалась, шевелилась, чавкала. Красные угольки то и дело носились по округе, будто сумасшедшие.

— Свобода, — произнесла она. — Моя свобода. Я помогу тебе, и ты подаришь мне свободу.

— Ты хочешь, чтобы я…

— Поторопись человек, я не могу сдерживать их вечно, — с холодком произнесла Снежная Королева, оглядываясь. Тьма начала сгущаться, послышались голодные стоны постукивания миллионов зубов. — Да или нет?

— Я…

— Да. Или. Нет.

Тьма сгустилась настолько, что до неё теперь можно было без каких-либо проблем дотянуться рукой. Она щёлкала зубами, словно мясорубка и целый хоровод клыков гулял от меня меньше, чем в метре.

— Да! — выкрикнул я, понимая, что выбора-то мне и не оставили.

И едва мои слова слетели с губ, как Снежная королева развела руки, после чего округу поглотил ослепительный морозный взрыв, под треск которого раздались душе раздирающие крики. И далеко не факт, что среди этих криков не было моего.

* * *

— Мы добрались… — выдохнула Люнь, окидывая взглядом зелёные дали, которые тянулись до самого горизонта. — Наконец-то…

Да уж, действительно наконец-то…

Стоя на вершине огромной горы, я смотрел на густые зелёные непривычно яркие леса под голубым чистым небом, когда за спиной раскинулись серые однотипные каменные дали, над которыми клубились пепельные облака. Словно два разных мира из двух вселенных.

Одно радовало — от центра пропасти до сюда было добираться гораздо быстрее, чем к центру с того края. Возможно потому, что дорога обратно всегда была быстрее, чем туда. А мжет роль сыграло совершенно другое…

Я посмотрел на обожжённые ладони.

Это был подарочек от Снежной Королевы, которая отыграла роль бомбы в самом центре чудовища, что умудрялось искривлять реальность настолько сильно, что даже Люнь ничего не помнила.

А я помнил. Помнил и содрогался каждый раз, когда вспомнил, как передо мной в свете взрыва показалось это огромное хтоническое нечто, словно древний бог, который коротал свои последние деньги в бездне подальше от солнечного света и людских глаз. При ярком свете оно выглядело ещё более отвратительно и жутко, чем во тьме и казалось, что тварь вообще не из нашей вселенной. Таких форм жизни просто не могло существовать.

Масса, чёрная, как дёготь, из щупалец и плоти со множеством глаз, которые ярко горели красным — оно уже обволокло меня, когда меч рванул. Причём тот рванул так, что тварь просто разорвало на части. А дальше было дело техники, добить раненное и бьющееся в агонии нечто, древнее, как сама земля. И пусть не с первого раза, но я одержал вверх.

Плохо ли я поступил?

Наверное, нет. Я хотел выжить, тварь хотела выжить, и кто-то просто оказался более живучим. К тому же смерть одного послужила приятным бонусом для другого. Теперь я даже мог претендовать на звание одного из сильнейших в империи Пьениан.

Меня беспокоило иное — придётся отпустить Снежную Королеву, едва я достигну цели, а значит я останусь без одного из самых мощных оружий из своего арсенала. А там ведь где-то Уню Люнь Тю гуляет по свету.

— Так… Что у нас по плану? — полюбопытствовала Люнь.

— Найти какой-нибудь населённый пункт, — отозвался я.

Надо было сориентироваться на местности и понять, куда двигаться дальше. Вышел я южнее секты или наоборот севернее…

Но сказать было легче, чем сделать, так как мне пришлось неделю лететь вперёд, прежде чем на границе видимости слева замаячила какая-то деревушка. Самая обычная, которая занималась лесоповалом, сплавляя деревья вниз по реке.

Здесь я и остановился не небольшой передых, найдя маленькую таверну для работяг, что приехали сюда на заработки.

— Второй этаж, третья дверь слева, — прогудел толстый такой китаец, который был похож рожей на пельмень. — Обед вам подадут, займите место.

Кушать было мне не обязательно, однако, как я заметил, это скорее носило психологический характер. Ты чувствовал какое-то тепло и насыщение, будто хорошо выспался. Кстати говоря, пусть без сна я тоже мог прожить, однако именно с ним я чувствовал себя отдохнувшим, почему всегда пользовался возможностью поспать, если таковая выпадала.

На меня все косились недобрым взглядом, как на чужака, но сниженный до восьмого уровень и хмурое лицо давали всем понять, что со мной лучше не связываться. К тому же, я тоже особо не дёргался и не привлекал внимания, пытаясь выстроить маршрут в голове.

Мы вышли значительно южнее, прямо напротив столицы, если лететь прямо. Это значило, что нам надо было сейчас повернуть на север и лететь вплоть до…

— …не успеем. Надо было раньше идти.

Я случайно уловил разговор с дальних столов и может даже не заметил их, если бы не услышал, как мне показалось, знакомую фамилию. И само собой получилось, что я уже слушал, о чём они говорят.

— Да, жаль, говорят, деваха что надо.

— Не часто головы таких летят, — вздохнул третий. — Блин, такое зрелище упустили.

Мужик расстроенно хлопнул по столу, явно проклиная удачу, и на этом их разговор закончился. И так бы всё и осталось неизвестны, но та фамилия, что прошмыгнула в разговоре, просто не давала мне покоя. Не знаю, почему, но что-то внутри меня грызло, требуя разузнать, о чём же всё-таки они говорили.

Интуиция. Она вновь запищала в тревоге, а я слишком хорошо заучил правило — если интуиция чудит, то лучше к ней прислушаться.

— Прошу прощения, уважаемые, — подошёл я к дальнему столику.

Уже было повернувшиеся рожи неожиданно побледнели, когда почувствовали мою убийственную ауру. Я решил не мелочиться и не отыгрывать слабенького и любознательного, сразу зайдя с козырей.

— Я тут случайно услышал обрывок разговора про… какую-то казнь, если я правильно понял, да?

— Эм… — они переглянулись и, видимо, самый старший подал голос. — Да, мы тут обсуждали казнь одного человека. Но мы ничего не имел плохого ввиду, просто обсудить присели, туда-сюда, понимаете?

— Да, я понял. Просто хотел, уточнить, а чья казнь-то будет?

Честно признаться, когда я услышал ответ, внутри меня всё обвалилось, будто казнь ждала уже меня.

Мою собственную душу.

Глава 356

В ушах свистел ветер. Глаза слезились от встречного потока, а тело покалывало и ныло от нагрузок.

Я мчался так быстро, как только мог без остановок, пролетая километр за километром.

Казнь Мимань — только это и стучало в моей голове, когда я мчался вперёд. Одного слова «измена» было достаточно для того, чтобы понять, из-за кого её голова слетит плеч. И пусть я много чего мог сказать о Мимань, сказать про то, что её предупреждали, однако это не меняло одного простого факта — виноват в её участи был я.

И теперь для меня не существовало ничего кроме неё одной, девушки, которая не заслужила такой участи.

И потому я летел до боли в мышцах, выкладываясь на полную как можно быстрее пытаясь добраться до столицы. Пустят меня туда? Я не знаю, однако Люнь имела своё мнение на это.

— Остановись, это ведь ловушка! Ты не думал, что таким образом он пытается тебя выманить? Что он только и ждёт, что ты явишься спасти её? ­— Люнь была как перепуганный бельчонок.

— Возможно… — выдохнул я, не снижая скорости.

— Да не возможно, а очень возможно! И там ты окажешься в ловушке!

— Посмотри на меня, посмотри на мой уровень. Я уж как-нибудь выберусь.

— Юнксу…

— Я не могу бросить там эту хохотушку и не имею права.

Потому она пошла на казнь из-за того, что не выдала меня. Откуда я это знаю? Потому что за мной никто так и не пришёл. И теперь была моя очередь ответить тем же.

Я мог лететь вечно, особенно в те моменты, когда меня накрывало. Я терял счёт времени, но теперь это было и не важно. Считай-не считай, это не остановит время во всём мире — я или успею, или не успею.

Реки, поля, леса — они пролетали за секунды, пока сменялся день на ночь и обратно. И под конец я всё же не выдержал такой гонке, просто рухнув в каком-то лесу, пролетев и переломав пару молодых деревцев.

— Юнксу, тебе надо успокоиться, — пыталась остановить меня Люнь. — Ты себя загоняешь. Да и даже если успеешь, не сможешь в таком состоянии сражаться с кем-либо, а там и вовсе столица!

— Плевать… — выдохнул я и медленно встал, отряхиваясь от щепок. Больно не было. Вернее, было, но как если бы я просто упал. А вот в лесу осталась небольшая просека от меня, через которую падал солнечный свет. — Сейчас главное добраться до неё, а там уже посмотрим по ходу дела.

Люнь выскочила передо мной, положив мне руки на плечи.

— О судьба милосердна, да остановись же ты, ­— жалобно пролепетала она. — Юнксу, прошу тебя, успокойся немного и включи голову, которую ты так любишь отключать. Ты не поможешь ей, если истощишь себя, понимаешь? Ты силён, однако такие долгие беспрерывные нагрузки велики даже для тебя. Отдохни немного, и лети дальше.

­— И толк тогда от высокого уровня, если я даже не могу лететь долго? ­— спросил я слабо.

— Не можешь лететь долго? Судьба, ты летел месяц! Месяц без передышки и днём и ночью на самом пределе возможностей! Как не можешь?! Да другим это даже не снилось!

— Но не могу до сих пор телепортироваться.

— Как и не можешь пользоваться амулетами левитации! Да, таковы реалии, но это значит, что надо убиться о Вьисендо? У тебя хоть план есть какой, скажи мне для спокойствия?

— Примерный.

— Примерный насколько? — потребовала Люнь ответа.

— Настолько, что я просто прилечу, вытащу её, а там будь что будет, — ответил я, смахивая пот.

— Ужасный план, — вздохнула она.

— Но лучше иметь хоть какой-то, чем вообще ничего, верно?

Я знаю, что она считала иначе, но какая разница?

На этот раз мне пришлось прислушаться к ней и переждать ночь, да закинуться пилюлями для лучшего впитывания Ци. Они обычно использовались для прокачки, однако вполне могли сойти и для того, чтобы элементарно пополнить силы после долгого забега. И едва я почувствовал, что готов двигаться дальше, оттолкнулся от земли и взмыл в небо, оставив на земле небольшой кратер.

Я чувствовал себя выжатым, однако всё равно летел что было сил, пытаясь найти в себе хотя бы немного энергии. Даже перешёл к тому, что начал впитывать её из многочисленных кристаллов. Впитал из одного, выбросил пустышку, впитал из другого, выбросил пустышку, но даже это не сильно помогало. Я бы попросил кого-нибудь телепортнуть меня, но боюсь, что все, кто был в состоянии, давно были предупреждены обо мне.

По итогу столица всё же замаячила перед нами, и пропустить её, как я волновался до этого, было ну очень сложно. Город был огромен — большое синее (из-за синих крыш) пятно, которое расположилось на берегу моря, от которого в разные стороны расходились капилляры, будто оно растекалось по округе. Его размеры были настолько огромны, что я даже рискнул предположить, что он будет примерно с какой-нибудь мегаполис типа того же Токио. А может и больше.

— Столица Пьениан… — пробормотал я.

— Там стены, видишь?

Да, я видел стены, в буквальном смысле слова, монументальные, огромнейшие, в несколько десятков метров в высоту, их было видно даже с такого расстояния. В мире, где все умеют летать, они явно закрывали город не только с земли.

Но прежде, чем ринуться в атаку, надо было понять, сколько у нас времени. Да, я очень хотел спасти Мимань, и до этого я бы поступил просто: ворвался и начал бы всех раскидывать. Но Люнь была убедительной. Ещё бы, несколько дней капала на мозг словами, что я не такой, что я не стану сломя голову влетать туда, что приведёт лишь к большим жертвам. И я под конец всё же согласился с тем, что надо для начала узнать, когда будет казнь, чтобы уже отталкиваться от оставшегося времени.

Мы приземлились около какой-то таверны в небольшой деревушке. Вообще, деревушек вокруг города хватало. Они были словно локальные очаги, разбросанные по округе. Какие-то находились в полях, какие-то в лесах — видимо каждая обеспечивала город по-своему, зарабатывая на этом.

Здесь я прикинулся ещё одним путником с большой дороги, который пришёл просто пропустить немного местной выпивки, которую можно было охарактеризовать как пиво. Не сказать, что было много народу, но лишних глаз хватало.

Я причалил практически сразу к барной стойке, которая представляла из себя доски на козлах, бросив на неё пару монет с полной невозмутимостью, будто так и должно быть.

— Вам что? — сухо спросил бармен.

­— Из той бутылки, — наугад ткнул я пальцем на одну из бутылок на полке. — Я тут слышал, что башку какой-то знатной особе собираются отрубить.

— Правильно слышал, — развернулся ко мне мужик и налил в грязный, как и стёкла в его забегаловке, стакан. — Вот, со дня на день должны обезглавить. Народ со всей округе собирается, чтобы посмотреть. Событие-то редкое.

— Понятно… А я вообще успеваю? Просто надеялся застать это зрелище во всей красе.

— Да должен, — он посмотрел мне за плечо. — Её же не сегодня рубят?

Какой-то мужик с дальнего столика покачал головой.

— Не, завтра вроде. Как-то так. Но там сейчас не пройти, дороги перегруженные, стражники всех проверяют.

Отлично, значит всё-таки успеваю и есть хоть немного времени, чтобы найти лазейку в город. Как Люнь и говорила, они будут охранять это место, а значит кого-то ждут. Или помощи со стороны рода своей дочери, или меня.

— А побыстрее там никак не пройти? — спросил я, отпивая из кружки. — Хочу поглядеть на такое зрелище.

— Да если только крысы проведут тебя.

— Крысы?

— Ну эти, контрабандисты, — пояснил бармен. — У них-то точно всё на мази. Они же…

Пока он что-то там рассказывал, с одного из столиков встала неприметная фигура и направилась к выходу. Я увидел её буквально осязанием, возможностью видеть с закрытыми глазами прямо сквозь собственный затылок. Вроде бы крестьянин, но после промывки мозгов Люнь с той темой, что это может быть ловушка, я уже подозревал всех. Всё-таки Вьисендо наверняка искал меня и было логичным расставить своих по населённым пунктам. Особенно в тех местах, где собирались всякие сплетни.

Сейчас я это понимал куда лучше, но в тот момент, когда мчался сюда, был слишком на эмоциях, чтобы хорошо продумать подобные варианты. Ещё один момент, за который я очень люблю Люнь ­ она всегда поможет советом.

— Я отлить, — встал я, недослушав бармена, который скорчил обиженную рожу за то, что его так грубо перебили.

Быстрым шагом вышел из таверны, не теряя источник того подозрительного типа и тут же свернул направо. Поймал его взглядом, заходящим за конюшню и…

Пяток кинжалов из веера, которые покоились у меня в складках одежды, рванули, как пули, пробив доски на вылет. Источник почти сразу потух. Плюсом было ещё то, что он сошёл с улицы в закуток, где его и не увидят сразу.

Окинув ментальным взглядом округу, я между делом зашёл следом и обнаружил его истекающее кровью тело между конюшней и домом.

— А если это был обычный житель? —­ тихо спросила Люнь.

— Обычный мирный житель, который очень быстро уходит за конюшню?

­— В туалет.

— Ну сейчас мы это и проверим, — начал я шастать поего карманам.

Правда не сказать, что находок было много. Кинжал да несколько монет. И вроде бы это ни о чём мне не говорило, однако кинжал был уж больно хорош. Сюда бы Бао или кого-то шарящего в оружии, но как мне кажется, тот был похож на боевой, а не на рабочий. Плюс…

Я внимательно осмотрел его ладони.

Чистые. Слишком чистые, под ногтями грязи не видно. Для крестьян, которые занимаются часто грядками, это было даже немного странно, нет? Да и в принципе он выглядел чистенько.

— Ладно, надо уходить.

Если на нём есть дощечка, то они очень скоро узнают, что я его грохнул.

Но перед этим я всё же вернулся в бар и кинул ещё пару монет на барную стойку, чтобы задобрить бармена.

— А где мне найти тех крыс? Ну, контрабандистов? Может они помогут быстрее попасть в город просто.

— Если ты ищешь с ними встречи, то тебе надо в деревушки, что находятся в шаговой доступности от города, — ответил тот, смягчившись из-за денег.

— Или в порт. Там склады, злачное место. Сразу поймёшь, что нашёл крыс, — хмыкнул мужик, что ответил тому до этого.

— Благодарю, — кивнул я и вышел из таверны…

После чего остановил время и взмыл в небо, чтобы исчезнуть отсюда как можно быстрее, но при этом не привлекая внимания других, кто мог бы сказать, куда я полетел. Хотя вариантов не так уж и много, однако всё равно пусть чуть-чуть, но это их всё же да задержит.

Если так прикинуть, то искать этих контрабандистов в деревнях было не вариант. Чёрт знает, в какой именно они находятся, и сейчас метаться между ними — это просто терять время. А вот порт, он был один, я его видел с высоты птичьего полёта. Однако найти их всё равно оказалось совсем непросто.

Лишь к ночи я смог выйти на представителей человечества не самых лучших, и то лишь потому, что работа у них кипела вовсю, когда другие уже давно отправились по домам. Не сильно опасные, сплошь шестые и седьмые уровни, они продолжали перетаскивать ящики и бочки по складам и на суда в абсолютной темноте.

Глядя на них сверху и скрыв источник, я нахмурился.

— Они наверняка в доле.

— Что? — не поняла Люнь.

— Они за одно с правительством, вот что, — отозвался я. — Они работают ночью. Их очень просто выследить и прикрыть, но этого ещё не сделали. Почему?

— Почему?

— Потому что государству тоже нужны уши и глаза в криминальном мире. И они как раз-таки ими и являются. Ставлю свой меч на это.

Иначе объяснить, почему они ещё существуют, да при этом не сильно заботясь о секретности, продолжают работать, объяснить было невозможно.

— И что делать? — тихо спросила Люнь.

— Как работают стены?

— О чём ты? —­ решила уточнить Люнь.

— Стены, как они работают. Сигнал подают или отключают полёт, что они делают?

— Они… — Люнь бросила взгляд на стену. — Скорее всего просто не дают перелететь себя. Ты камнем упадёшь на землю и ещё определённое время не сможешь левитировать. Ну и, наверное, какой-то сигнал будет для всей стражи.

— Понятно… — протянул я, внимательно всматриваясь в город, после чего поднялся ещё выше. На фоне ночного неба меня было совсем не видно, зато я мог окинуть его взглядом получше. — Как думаешь, где будет проходить казнь?

— Ну… наверное, на главной площади, раз туда народ собирается поглазеть.

— Главная площадь? — внимательно рассматривал я город. — Это где примерно она?

— Где? — Люнь тоже внимательно окинула взглядом город. — Предположу, что во-о-он там, видишь замок?

— Ага, вижу.

Замок… Да там не замок, а город в городе. Выглядел он так, будто на куске острой скалы отстроили небольшой городок. Высокий, просто нереально высокий, из множество китайских башенок, пагод, домиков, которые тянулись вверх. Он буквально пылал светом, словно гигантский муравейник, подсвеченный изнутри светом.

Если он отсюда выглядел просто гигантским, то вблизи он вообще, наверное, казался уходящим едва ли не в космос.

— Вот, а перед ним площадь, видишь? Отсюда она кажется небольшой, однако если присмотреться, можно разглядеть.

И я действительно разглядел маленький пятачок перед замком. Не только пятачок, но и точки, которые там шевелились вокруг чего-то. Судя по всему. Какая-то постройка или что-то в этом духе. И что-то мне подсказывает, что это…

— Эшафот что ли возвели? — я сейчас так прищурился, что, наверное, на китайца был похож.

— Возможно. Надо же всем показать, как они расправляются с предателем.

­— Показательная порка.

— Именно. Но они будут тебя ждать, будь уверен.

­— Знаю.

— И ты всё равно полезешь вперёд, да? — вздохнула она.

— Я не предаю своих, Люнь, — ответил я.

— Тогда каков твой план, Юнксу, поделишься?

— Безумный, — ответил я.

* * *

Полдень — вот когда её казнят.

Я узнал это из разговоров утром в порту. Достаточно просто послушать людей, поговорить с ними и угостить тем же пивом, как они готовы открыться подобно ребёнку. Простые и глупые люди, это не плохо и не хорошо — это просто факт.

— Скоро начнётся… — выдохнула Люнь, предвкушая начало.

Сейчас было важно подгадать момент, точно поймать время, так как именно от него зависело всё. Опоздаю или наоборот, начну раньше и пиши пропало. Я может и выживу, но будет очень потно и сложно, и далеко не факт, что Мимань выживет в такой переделке.

Дорога перед воротами была забита людьми. Огромная пробка образовалась перед воротами, шуме толпа, бегала детвора между телегами, тут же покупали и продавали торговцы. Жизнь буквально кипела. А вот из города практически никто не выезжал — то ли не здесь выезд, то ли все очень хотели попасть вовнутрь, но стража слишком тормозила процесс. Предположу, что тщательно обыскивали всё.

К тому же я видел не мало людей, которые явно не были простой стражей. Они были одеты как обычные граждане да и по уровню не сильно отличались от обычных людей, но хищник хищника видит издалека. Их бегающий внимательный взгляд, постоянные оглядывания, движения, позы — как бы они не пытались слиться с толпой, их палила явная подготовка и настороженность.

Короче, меня уже ждут.

Я сам сейчас находился за стенами столицы, прячась в проулке между домами, готовый выйти из тени, когда подойдёт время. Здесь был, можно сказать, пригород, где жили люди, у которых не хватало денег жить в пределах города. По сути, довольно типичная картина, когда город разрастается за стены.

— Ну как, время? — Люнь прямо не терпелось начать, и я её понимал, как понимал и то, что тут главное не стартануть слишком рано.

— Ещё нет, — негромко отозвался я.

— Юнксу, а если мы не успеем?

— Мы должны успеть.

— Но…

— Ты сама сказала, что раздастся звон колоколов, когда будет полдень.

— Да, но вдруг я ошиблась? —­ спросила она взволновано.

— Будем надеяться, что нет.

И Люнь не ошиблась.

Звон был неожиданен, будто холодной водой облили, заставив меня чуть-чуть вздрогнуть. Но с другой стороны, я почувствовал облегчение, так как для меня это значило одно — началось.

Я медленно вышел на дорогу, теперь уже не пытаясь скрываться, хотя в такой толпе меня хрен заметишь, после чего направился вдоль повозок, старясь держаться людей, поближе к воротам. Я не оборачивался, не оглядывался, понимая, что это лишь спалит меня с потрохами. Нет, вместо этого я просто шёл, будто так и должно было быть.

Пока не почувствовал, что достаточно. И не почувствовал, что некоторые из «случайных прохожих» уже положили на меня взгляд. Правда для них слишком поздно.

— Ну, понеслось… — выдохнул я, после чего оттолкнулся от земли что было сил и…

Буквально выстрелил телом в сторону ворот. На мощённой дороге после меня остался целый картер, брусчатка разлетелась в сторону, а я пулей полетел прямо через ворота. Потому что если нельзя пролететь над стенами, то значит надо просто войти, как и все другие нормальные люди.

Уверен, что некоторые даже понять ничего не успели, а кто понял, банально ничего не успели сделать, когда я пролетел с дикой скоростью через ворота, ещё и получив ускорение толчком прямо через ворота над очередью и умчался над улицей дальше в глубь города.

Я тебя не брошу, Мимань.

Глава 357

Улица просто пролетала подо мной. Всё смазалось в одну большую полосу, будто я мчался через туннель. Слева и справа пролетали дома, и я даже не успевал разглядеть их, да и не пытался, полностью сосредоточившись на том, что впереди. А замок впереди рос и рос, пугая собственными размерами.

Я знаю, что за мной уже выехали, но это было естественно. Стража, какая-то их внутренняя служба — все они наверняка были подготовлены ко встрече со мной, и я был уверен, что к остановке времени они тоже как-то да подготовились. Те же артефакты, например, и потому даже не стал тратить на подобное силы. Вместо этого я просто в наглую решил ворваться, чего они вряд ли ожидали от беглеца.

Быстрее, ещё быстрее — я буквально подгонял себя. Только сейчас было важно не пропустить поворот и…

— Впереди поворот! — вскрикнула Люнь.

И я резко свернул в сторону.

Нет, прямо сразу на площадь я лететь не собирался, естественно. Мне надо было сначала кое-что сделать, чтобы отвлечь внимание. А что может быть лучше, чем старый добрый взрыв. К тому же я ведь не зря вчера осматривал территорию города, верно?

Несмотря на то, что город был тесно заселён, никто не отменял того факта, что все побегут смотреть на казнь, а значит тот же парк, что расположился в черте города, будет пустовать — все побегут смотреть на развлекуху.

Я влетел в него, затормозив о землю так, что пропахал за собой небольшой ров, растеряв свои тапки. Поднял меч и очень тихо попросил:

— Я не хочу, чтобы пострадали невинные. Прошу, дай мне отвлечь внимание и спасти невиновную девчонку, которая готова отдать жизнь за меня.

Я знаю, Люнь не совсем поняла, с кем я говорю, так как не могла ничего вспомнить после нашего посещения дна бездны, что только наталкивало на мысль о том, что там было искривление реальности. Но это были и не важно, главное, что меч отозвался на мою просьбу, став неожиданно очень лёгким, словно пропало его сопротивление. Лезвие мягко засияло, будто предлагая мне сделать бабах.

Я не стал отказывать Снежной Королеве и поднял клинок в небо, после чего дал на него столько сил, сколько мог выдать за раз, заставив тот засветиться так ярко, что он превратился во второе солнце, обжигая глаза своей яркостью. Рукоять гудела, его мощь обжигала ладонь, буквально поджаривая её.

— Люнь, спрячься во мне, — приказал я, чувствуя, как меч быстро наливается неподъёмной тяжестью и даже мне становится сложно его удержать, после чего… — Бах.

И бах был.

Настолько оглушительный, что казалось, под ухом ревёт истребитель.

Луч света ударил в небо. Он пробил небольшое белоснежное облако, оставив в нём дыру и ушёл в голубое небо. Думаю, таким ударом можно было бы сбить какой-нибудь долбанный спутник этой планеты. Правда по мимо луча он ещё и знатно бахнул, разворотив весь парк.

Последствия я так и не смог оценить, так как повсюду стояла пыль, с неба падала комья земли, трава и щепки, но, судя по всему, теперь у них вместо парка будет пруд.

И едва меня самого от такого бабаха отпустило, как я тут же к площади стараясь держаться максимально низко к земле, чтобы с воздуха меня было сложнее заметить. А мчался так низко, что

Такой луч света и взрыв было невозможно не заметить —­ в этом, собственно, и был план. Вряд ли кто-то из охраны площади сюда бросится, но то, что они сразу обернутся на такой бабах и замешкаются — это как пить дать. И именно это мгновение мне и было необходимо. Всего-лишь мгновение, чтобы все посмотрели в другую сторону, пока…

— Мы уже близко! Вон толпа! — воскликнула Люнь, указав рукой вперёд на то, что я и сам видел прекрасно.

Люди, много людей, они даже не влезли все на площадь, стояли на улицах и проулках, разглядывая эшафот, который возвышался над площадью всем на обозрение. И там, под лезвием гильотины лежала Мимань.

Лежала её голова.

От одного вида этого у меня вздрогнуло сердце, сжавшись так, что в глазах потемнело.

В этот самый момент она подняла глаза, и мы встретились взглядом. Я так и не понял, что она произнесла, лишь заметил движение её губ, прежде чем лезвие сорвалось вниз, блеснув напоследок в свете солнца, будто злорадно подмигнув. Слишком далеко, чтобы остановить её временем и…

— НЕТ!!! — это уже взвизгнул я, почувствовав, как всё опустилось.

И как кликни выстрелили вперёд со скоростью пули, погоняемые всей моей силой, наперерез огромному лезвию.

Успели воткнуться между лезвием деревянными колодками, из которых торчала голова хохотушки, которая даже не вздрогнула, продолжая смотреть на меня и улыбаться. Да только мне было совсем не до смеха.

Я преодолел это небольшое расстояние, вылетев на площадь, за какие-то доли секунды, даже не думая тормозить. Прежде, чем войти приблизиться к эшафоту, я почувствовал какое-то давление, словно преодолевал барьер, но… Уже через мгновение всем своим весом врезался в гильотину и снёс её нахер к чёртовой матери. Она разлетелась в щепки, а лезвие так и вовсе улетело вдаль, воткнувшись перед ногами какого-то чёрта, с которым…

Мы встретились взглядом.

И в этот момент мне показалось, что время остановилось.

Сколько я смотрел в его глаза? Мгновение, которого, можно сказать, и не существовало, или целую вечность?

Одно точно — эту рожу я мог узнать из сотен тысяч, из миллионов. Она была триггером, она была воплощением моей ненависти.

Эта рожа была моим проклятием.

Мне стало херово. Я почувствовал, как сила рванула внутри тела, словно вулкан, источая сжигающую округу силу.

Мир перестал существовать в том понимании, в котором я его видел из нал. Теперь здесь были только он и я. А ещё ярость, злоба, желание делать больно и убить упырка. Он сдохнет, сдохнет, как едва не сдох я. Я вырву ему кишки, но перед этим убью любого, кто ему дорог. Я заставлю его мучиться, топя в крови других, утоплю его в кишках его же сука детей, если они у него есть. Я убью его, убью так…

— ЮНКСУ НЕТ!!! — завизжала Люнь и мозг разорвало её цепкими. — НЕ СМЕЙ ИДИОТ!!! НЕ СМЕЙ!!!

Но бесполезно, ладонь сжалась на рукояти меча, что обжёг кожу, когда я сделал шаг вперёд, готовый вырезать этого упыря не только из моей жизни, но и из этого мира. Плевать на всё, плевать на эту больную хохочущую идиотку, плевать на призрачную девку, плевать на весь мир, я должен убить Вьисендо, я должен его…

— ТЫ ПРЕДАШЬ ЕЁ ТАК ЖЕ, КАК И СВОЕГО НАЗВАННОГО БРАТА?! — завизжала мне в ухо эта сука и…

Что-то ёкнуло в моём сердце. Что-то, чему ещё оставалось ёкать. То ли душе, если её не выжгло нахер, то ли логике, которая подсказывала, что эта крикливая права. Начни драку я с этим уёпком, и Мимань встанет под удар.

Тело будто само хотело сделать то, зачем я пришёл — ноги оттолкнулись от деревянного пола эшафота, ломая их я оказался рядом с девчонкой, ударом руки отбросив верхнюю часть деревянных колодок. Подхватил её, оттолкнулся и взмыл в небо.

Это заняло какие-то мгновения, едва заметные, а со взрывом, который отвлёк их, я и вовсе проделал это так, что никто даже сообразить ничего не смог, однако для меня это длилось едва ли не вечность.

Плюс целое комбо ударов, с которым я разошёлся всего на какие-то миллиметры (попади я под них, настрогало бы просто в лапшу) да замедление времени, которое заставило всех замереть, дало понять, что кое-кто всё же успел отреагировать.

Чем выше я поднимался, тем легче мне становилось, будто расстояние помогало управиться с тем приступом, который едва меняя не скрутил. Мне не надо было оглядываться, чтобы увидеть, что за нами уже летят, быстро нагоняя, однако…

Едва Мимань зашевелилась, как только мы выбрались за пределы остановки времени, рукой сдавив оковы, я просто сломал их в районе замка и сбросил с её, которая радостно рассмеялась у меня в руках, что-то выкрикивая преследователям. Да только рановато Мимань радовалась, так как мы…

Оказались чёрт знает где.

Мгновением назад мы поднимались над столицей, а сейчас были над огромной заснеженной горой, которая…

Так, стоп, так мы же над горой, которая расположилась около её родного города!

— Свобода! — воскликнула с необычайной энергией Мимань и рассмеялась, хотя выглядела очень истощённой и худой. — Ха-ха! Мы удрали! Удрали! Ты молодец! Боги, я знала, что ты меня не бросишь! Как я люблю тебя, Инал! Люблю!

И не успел я оглянуться, как Мимань поцеловала меня в губы. Прямо в засос да так, будто изголодалась и пыталась сожрать мою грязную тёмную душу.

* * *

Сяо Хуци молча смотрел в небо, где исчезли эта Мимань с её спасителем.

Его план рухнул из-за того, что он плохо предвидел все возможные варианты.

Если бы не тот взрыв, на который все отвлеклись на мгновение, если бы не эта диверсия, которая получилась очень яркой и привлекающей внимание, то у парня не было бы шансов. Никаких.

Но все отвлеклись. И даже он обернулся на взрыв, на мгновение потеряв из поля зрения всю округу, потому что внимание перекочевало на этот луч и гриб от диверсии.

А потом появился мальчишка и просто ушёл с Мимань. Да, замешкался на мгновение, но тем не менее успел уйти от них. Замедлись он хотя бы на секунду, и у него не было бы шансов, но мальчишка успел. Чертовски вовремя успел уйти, так и не попавшись. И ни барьер, ни готовность солдат не помогла его поймать. Сяо Хуци даже попытался остановить время, понимая, что вряд ли это поможет, но…

Он оплошал. Победа врага — заслуга его, Сяо Хуци. Если бы он тщательнее всё продумал, если бы он сразу предположил такой вариант, то тот был бы или мёртв, или в их руках. Ещё и с уровнем значительно ошиблись, на целых два. И теперь они могут быть где угодно.

Ещё и от стражников на воротах слишком поздно пришло предупреждение о том, что кто-то прорвался к ним — ещё одна оплошность, которая была именно на его плечах.

Тот парень всех их обыграл…

Сказал бы кто-нибудь другой, однако для Сяо Хуци эти секунды, за которые произошло дерзкое нападение, были как откровение. Можно сказать, что вся эта казнь стоила того, чтобы понять, кто есть их враг, так как иногда половина решения проблемы — это понять, против кого ты воюешь.

Парень замешкался на какие-то мгновения, позволив рассмотреть своё лицо, и Сяо Хуци его узнал. Наконец-то он узнал мальца, что так отчаянно вставлял им всем палки в колёса. И все его действия неожиданно встали на свои места: от мотивов им всё сорвать до попыток терроризировать империю.

Он пытался сорвать не инициацию его дочери или устроить какой-нибудь переворот в Пьениан.

О нет, этот парень хотел лишь одного — отомстить Сяо Хуци. И пока что он разминался, вставляя палки в колёса империи.

Мальчишка из далёкой секты, из которой он забрал свою приёмную дочь. Маленький ублюдок с чёрным началом, от которого он, казалось, избавился.

— Тц…

Беда пришла с совершенно неожиданной стороны. Как он там не разбился с такой высоты будучи мелким уровнем, одним богам известно, но теперь он окрепчал и был готов мстить. Надо было, конечно, его просто прирезать, но…

Но Сяо Хуци совершил много ошибок в своё время, о которых жалел. Однако теперь хотя бы было понятно, как справится с проблемой.

Да, теперь Сяо Хуци знал, что нужно делать.

* * *

— Тебе нельзя теперь домой, скорее всего, они тебя ждут, — сказал я, накидывая Мимань на плечи плед, который мог согреть даже в самый лютый мороз. ­— Теперь ты беглянка.

— Ну и ладно! — отмахнулась Мимань, будто для неё это ничего не значило, и положила мне голову на плечо. — У меня есть всё, что мне нужно.

— Эм… Мимань…

— Я ничего не слышу. Уши ветром заложило, — хихикнула та, потянулась к моему лицу, чмокнула в щёку и опять положила голову на плечо. — К тому же я всегда хотела избавиться от этого.

— От этого, это от чего?

— От давления. От обязанностей, от требований к тебе, от судьбы, которая уже предрешена. У меня уже и муж ведь был. Будущий, я имею ввиду. И расписанная жизнь до и после свадьбы. Даже когда дети должны появиться, было примерно озвучено. Всё было под контролем, ничего личного. А теперь я просто свободна.

Правда, когда человек обретает свободу, в первую очередь, что происходит, так это что он не знает, что с ней теперь делать. Собственно, здесь было абсолютно так же.

— А что нам делать дальше?

— Ну… надо вернуться к моей старой команде, для начала, — ответил я.

Я уже не стал говорить, что нет никаких нас, потому что это… блин, это было жестоко, да и она в таком положении из-за меня оказалась. Нет, я её предупреждал, да, говорил о последствиях, о том, что я не несу ответственности за то, что может последовать за этим и ничего ей не должен но умыть руки тоже не мог, так как она встряла во всё это из-за меня. Да, по собственной глупости, но и ответственность я с себя снять не мог.

И не мог поверить, что был готов бросить её на эшафоте ради Вьисендо, что лишь давило мне на совесть.

— Что нам делать? — переспросил я. — Нам надо вернуться за моей командой. Если они не затупили, а они не дураки, то уже давно сбежали из секты, так как этот… ваш шишка, как его там…

— Сяо Хуци.

— Да, Сяо Хуйци по любому прошерстит секты, это логично. Но…

— Но?

— Надо всё равно будет заглянуть и убедиться, что они ушли, а не остались. Помнишь, куда мы телепортировались?

— Конечно! — кивнула она. — Прямо сейчас?

— Если можешь.

— Да без проблем

Она обняла меня, чмокнула в губы и…

Мы оказались перед воротами секты Огненной Змеи. Как удобно телепортироваться, конечно.

— Жди здесь, — попросил я и пошёл в секту.

Сейчас я был одиннадцатого уровня и любой, кто встанет на моём пути, даже если это будет сам Вьисендо, очень сильно пожалеют о своём решении. Я не хотел насилия, но я мог его устроить, если кому-то захочется этого.

Я сразу направился к домику, где сидел Бао со Стрекозой, однако тот оказался пуст.

— Эй! — я поймал за руку какого-то сектанта, и только тот хотел открыть рот, чтобы возмутиться, как его придавило моей аурой. — Здесь жили когда-то люди, которые не были членами секты. Мужик с бородой, девчонка, большой енот. У них ещё друзья учились в секты, Чёрная Лисица и Лунная Сова вроде. Где они?

— Они ушли, — выпалил тот испуганно. — Ушли неделю назад. И почти сразу, на следующий день пришли люди из империи, искали кого-то!

— А эти люди из империи до сих пор здесь? — решил я уточнить.

— Нет, они все ушли, поняв, что те убежали! — ответил парень жалобно и я наконец разжал руку, позволив ему сбежать.

Они ушли. Вопрос, куда они могли свинтить? В смысле, мы здесь были чужаками и мест, где можно справиться, пусть и хватало, однако они должны были выбрать место, где я смогу их найти, это точно. Ну может Бао и рад бы затеряться, но ни Джа, ни Лисица, ни Стрекоза, хочу надеяться, не позволили бы ему залечь на дно от меня. Вот только…

Хотя стоп, я знаю, где их можно поискать.

Быстро покинув секту и понимая, что сюда очень скоро могут нагрянуть, я вернулся к Мимань.

— Ты знаешь, где… А, блин, ты же не знаешь… — вздохнул я, поняв, что сейчас бессмысленно объяснять, куда ей надо нас телепортировать. Она того места в глаза не видела. — Ладно, обними меня и полетели.

— Куда?

— К моим друзьям, — ответил я, и мы взмыли в небо.

Лететь недалеко, если сравнивать с тем, сколько я преодолел, чтобы добраться до Мимань, но всё же прошли не одни сутки, прежде чем мы добрались до нужного места, пролетая над бесконечными лесами.

Деревня. Та небольшая деревня, кою мы встретили первой, когда оказались в империи, и которую защитили от набегов разбойников. Она была единственным знакомым мне и всем другим местом, которое было как достаточно отдалено от остального мира, так и известно всем из моей группы. Удобно, чтобы залечь.

— Тебе опять придётся немного подождать, ясно? — поставил я её на землю.

— Ты же меня не оставишь здесь, да? — с неожиданной тревогой спросила она.

— Ты что, дурная, куда я тебя оставлю? — раздражённо спросил я, и Мимань просияла, как солнышко, даже несмотря на то, что я её дурной назвал. — Мне просто надо убедиться, что там безопасно, понятно?

— Да! — кивнула она с готовностью.

— Вот и отлично.

Я умел подкрадываться: затушил источник и словно тень через кроны деревьев пролетел, чтобы не хрустеть ногами по ветвям и листве. До деревни я добрался за какие-то минуты, после чего ещё минут десять облетал её по кругу, чтобы убедиться, что засады нет.

Мне-то теперь уже вообще никто не страшен, учитывая мой уровень, однако для других это могло оказаться очень опасно.

Но нет, чисто, лишь детвора, которая бегала в лесочке рядом с деревней и собирала ягоды, да женщине на ручье, что стирали бельё. В деревне я тоже никого не обнаружил, крадучись, с крыши на крышу перебираясь по домам. Но вот кого нашёл, так это…

— Стрекоза? — тихо позвал я особу с изумрудными волосами, которая шла между домиков, неся в руках корзину с бельём. — Это ты?

Я спросил это шёпотом, едва слышно, но та среагировала мгновенно, повернув голову под таким углом, что я испугался, как бы она себе шею не сломала. Стройная, в аккуратном простеньком ханьфу и с торчащими за спиной лапками, она была похожа на… На красивую девушку с паучьими лапками за спиной, собственно. И едва она меня заметила, её миленькое личико осветила улыбка, и я моргнуть не успел (успел конечно моргнуть, целых три раза), как она уже одним прыжком была рядом со мной обняв руками и всеми клешнями.

А потом и вовсе засосала.

И вот здесь вышел небольшой конфуз. Сначала она вроде целовала меня с огромным удовольствием, аж прикрыв глаза. Но тут неожиданно распахнула их, прервала поцелуй и прищурилась. Это было слишком не типично для неё.

— Что такое?

Но Стрекоза лишь прищурилась сильнее, облизнув губы, после чего приблизилась ко мне и, коснувшись носиком моей шеи, начала принюхиваться. И явно что-то почувствовала, вновь с прищуром взглянув на меня.

«Конкурентка» так и читалось в её глазах, но я, к счастью, избежал дальнейших разборов. Что сулила эта ситуация, когда за моей спиной раздался голос.

— Юнксу?

Голос, который я, без преувеличения, узнал бы из тысячи. От него у меня на душе стало даже как-то теплее, что ли, будто вернулся в родной класс к преподу, которого любил.

— Я вернулся, Чёрная Лисица, — обернулся я к ней, улыбнувшись.

Хорошо оказаться вновь среди своих.

Глава 358

Лисица была рада видеть меня, пусть и пыталась скрыть это под маской спокойствия. Но я-то видел всё, всё же не первый день с ней знаком. Это можно было увидеть по её глазам и слишком жмущемуся поведению, будто она сторонится меня. Кого-то бы это обидело, а вот я чувствовал наоборот приятное чувство душевного тепла, видя её волнение и радость за меня.

Джа держалась скромно и спокойно, как обычно, встретив меня поклоном и скромным приветствием:

— Я рада, что вы вернулись, господин.

— Ты же помнишь, что я просил тебя называть меня Юнксу, да?

— Юнксу, — поправила она себя. — Я выражаю радость, что ты вернулся, Юнксу.

Да, радость она действительно выражала, так как сказала об этом прямо.

Совунья же просто проявила тот минимум дружелюбия, который требовался, кивнув.

­— Мы беспокоились за тебя. Особенно Лин, места себе не находила, — и хитро улыбнулась, что выглядело слегка пугающе на её безмятежном лице.

— Пейжи, заткнись, — рыкнула Лисица.

— А что? Я просто сказала, — пожала та плечами и вернулась к своим делам.

— Сказала она… — недовольно проводила подругу взглядом Лисица и вновь обернулась ко мне. — Как всё прошло? Я вижу, ты теперь уже одиннадцатый.

— Да, пришлось поводиться, но тем не менее своего я добился, — кивнул я. — А ещё у нас возникла небольшая проблема.

— Какого рода? — сразу же напряглась Лисица и я вкратце рассказал обо всём.

— Ну… мы теперь враги империи, — пожал я плечами.

Взгляд Чёрной Лисицы стал в мгновение ока недовольным и будто спрашивающим «ты шутишь что ли?». Пришлось полностью поведать ей обо всех моих приключениях и злоключениях, которые произошли за эти десять месяцев. Восприняла она это достаточно спокойно, пусть и недовольно.

— Что ж, ты умеешь наживать себе врагов, — покачала она головой.

— Делаю всё, что в моих силах, — пожал я плечами.

А вот что касается Мимань, то её некоторые встретили прохладно, и речь сейчас шла о Стрекозе, которая издавала недовольные звуки, поглядывая на исхудалую девушку. Было видно, что она явно не рада ей здесь, и у меня были смутные подозрения, в чём могла быть проблема. Только озвучивать их не буду, так как это будет звучать слишком на самонадеянно. Что касается остального, то всё прошло гладко. Плюс я сделал небольшое объявление.

— Нам надо уйти из деревни. Если нас будут искать, а нас будут искать, то могу сказать точно, что этот Вьисендо не поленится обыскать все населённые пункты, а мы даже и не узнаем об этом.

— В лес? — спросила Совунья.

— Да. И чем глубже, тем лучше.

— Надолго? — это уже спросила Лисица.

— Заляжем на дно, пока всё не успокоится. На пару месяцев точно.

А может быть и больше. Но это не проблема, так как в лесу-то мы выживем без каких-либо проблем. У нас было всё самое необходимое и ко всему прочему все мы могли теперь обходиться без еды, не считая Зу-Зу, но тот или сам сможет поохотиться, или я помогу на крайний случай. Поэтому уже этой ночью мы быстро и тихо, скрывая свой источник, покинули деревушку, даже не попрощавшись.

Местом для лагеря было решено выбрать леса около гор, что отделяли огненные земли от этой части материка. А чтобы наверняка затеряться, мы ещё и зашли на территорию империи Шуей — соседа империи Пьениан, где те не имели права рыскать. Нет, рыскать то они могли, но вряд ли столь же фривольно, как у себя. А значит у нас гораздо больше шансов скрыться.

Так начался, наверное, самый спокойный период нашей жизни.

Самая обычная жизнь, которая могла бы быть у нормальных людей — мы вставали, расходились по своим делам: кто стирать, кто охотиться, чтобы настроение повысить вкусной едой, кто собирать хворост, убираться или просто что-то добывать. У каждого были свои задачи. У Зу-Зу тоже была своя работа ­— охранял лагерь и территорию рядом, разгоняя зверьё.

Даже Бао, которого мы старались не отпускать далеко, был при делах. Так, например, он сварил убийственный самогон, после которого Джа, Стрекоза и Мимань слегли практически сразу, а Лисица ещё долго бродила по лагерю и округе с самым пустым выражением лица. Бао и сам был не против приложиться, но лишь для того, чтобы потом уединиться с Совуньей в своём шалаше, который они отстроили.

Так вот весело и живём, хотя смотреть на Лисицу, которая спотыкается и стукается иногда лбом об дерево, было действительно забавно. Лисица будто и не видела, куда идёт, как какой-то поломанный робот. Чтобы она не убилась, пришлось буквально силой посадить её на бревно около костра.

— Вы пьяны, Чёрная Лисица, сидите, — надавил я ей на плечи, не давая встать, и она под конец всё же сдалась.

— Я не так пьяна, как… ик… хотелось бы… — пробормотала она.

— Но вам, думаю, будет достаточно.

— Ик!

— Именно.

— Нет, я… ик…

— Я так и подумал, — кивнул я головой с понимающим видом.

— Не дразнись… ик… Юнксу, — выдохнула она, глядя на костёр. — Я просто… ик… расслабилась…

— Да я уже это понял, — вздохнул я. — Вам, наверное, поспать надо.

— Ик.

— Вот, я о том же.

— Нет, я имею ввиду… ик…

— Я тоже.

— Нет же! — она толкнула несильно меня в плечо с самым недовольным видом. — Хватит… ик…

Лисица как напьётся, сразу икать начинает. Вообще, это была её отличительная черта в этом плане — пьяная икота. Причём она нередко выглядит очень даже трезвой, но именно икота выдаёт её состояние с головой. Ну и бессвязная речь.

— Вам бы поспать. Вон, Джа, Стреокза, Мимань и Совунья с Бао уже утопали спать.

— Бао? — встрепенулась она недовольно. И ведь из всех среагировала именно на него.

— Ну… да, Бао, а что?

— Тебе Бао что-то говорил? Ик… — внезапно спросила она.

— Бао? А есть, о чём я должен знать? — спросил я, внимательно поглядывая на своего пьяного мастера.

— Ничего… — пробормотала Чёрная Лисица и завалилась на меня.

Вспоминая свой прошлый опыт с Лисицей, я мог точно сказать, что сейчас она не подкатывает ко мне, а просто настолько пьяна. Поэтому всё, что мне оставалось, это поддерживать её, чтобы случайно головой в костёр не упала. Может быть она и исцелит себя, он вряд ли сможет восстановить сгоревшие на голове волосы.

— Совунье Бао нравится… — пробормотала Лисица. — Может он не так уж и плох? Ик…

— Бао? Да его же только сила интересует, — ответил я.

— Да… ик… верно… — пробормотала она.

— Так почему вы спросили про Бао, говорил ли он мне что-нибудь? — полюбопытствовал я.

— Я… ик… Вдруг он что-то про меня рассказывал тебе… — выдохнула она.

— А есть, что мне следовало бы знать? Мне кажется, будь это столь важно, вы бы сами мне всё рассказали, нет? — добродушно ответил я. — Может вам поспать?

Я уже было поднялся, но Чёрная Лисица упрямо надавила мне на плечо, давая понять, что хочет, чтобы я остался.

— Просто я хочу, чтобы ты узнал это всё же от меня, а не от Бао. Я знаю, что он может попытаться меня этим упрекнуть или унизить как-нибудь…

­— За что?

— Потому что может… ик…

— О чём речь, Чёрная Лисица? — спросил я самым серьёзным и внимательным выражением лица.

Чёрная Лисица смолкла, глядя на костёр. Она молчала так долго, что уже начал было думать.

— Моя структура… ик… она сломана, ты знаешь, не так ли? — тихо произнесла она.

— Да, вы говорили об этом. Что не сможете подняться выше восьмого.

— Да, и… в детстве… я… ик…

— Вас использовали как котёл, — негромко подсказал я, уже понимая, о чём идёт речь.

Я понял это и без объяснений Лисицы ещё раньше, не тупой, но видимо ей необходимо было это именно сказать, чтобы почувствовать себя лучше. И, возможно, именно это она хотела рассказать мне тогда, когда нас прервал огненный петух. Она так боялась, что я об этом узнаю от кого-то другого, что решила сама рассказать.

Долго же она духом собиралась.

— Меня изнасиловали, — выдохнула Чёрная Лисица эти слова. — Не надо… ик… скрывать красивыми названиями страшные вещи, Юнксу. Ик… Меня изнасиловали и сломали мне структуру. Это… мы с Пейжи… вернее… ик… Пейжи… мы с ней однажды перешли всё-таки на ту сторону реки. Помнишь, я рассказывала?

­— Река у деревни, за которую вам нельзя было заходить, а Пейжи была любознательной, да?

— Верно, — кивнула Лисица медленно. — Раз, другой, третий… ик… Мы переходили туда, я следом за Пейжи, пока не встретили последователей. Двух молодых последователей, которые… они…

Лисица с трудом подбирала слова, а её язык заплетался всё сильнее и сильнее, будто алкоголь в крови вновь начал её глушит, заставляя уснуть и не выдавать тайну. Но я её не останавливал. Ей надо выговориться, раз захотелось, и прервать сейчас — это захлопнуть это в ней надолго, если не на всегда, чтобы это всё тухло внутри.

— Они начали приставать к Пейжи и я… ик… заступилась, — бормотала она. — Пейжи была дурной и тихой… ик… Она испугалась их, и не могла… ик… ответить, просто стояла и едва не плакала, а те и приставали к ней. И тогда подошла я. Я накричала, оттолкнула их, они со смехом отошли и… ик… Пейжи права, я перегнула палку и слишком много высказала им. Они бы ушли, не оскорби я их, но я не знала… ик… когда надо остановиться. За это меня изнасиловали…

Её голос становился всё тише и тише, Чёрная Лисица просто засыпала, продолжая рассказывать свою невесёлую историю.

— Я… ик… ненавидела всех. Я кричала на Пейжи, что она… ик… не убежала сама, что она просто смотрела. Она была не виновата, испугалась, её парализовало от страха, но тогда… — Лисица судорожно выдохнула. — Я толкнула Пейжи и на упала… Ик… головой на камень…

— И поэтому она немного не от мира сего, — понял я.

— Я… она…

— Вы разругались.

— И пошли… ик… своими дорогами.

История одна из тысяч, которые происходят в этом мире. Одна заступилась, но слишком перегнула палку, за что получила, другая не смогла ответить тем же, да и вряд ли бы смогла вообще что-то сделать. Но одна обиделась на бездействие подруги, а друга за то, что та сделала её калекой.

Сколько им было? По двенадцать? Взрослых людей иногда парализовывает от страха, чего говорить о испуганной тихой девчонке. И единственное, что я мог сказать по этому поводу… такое случается. Да, ужасно и отвратительно, но случается, что ты с этим не делай.

Вот такая неприятная история отношений Лисицы и Совуньи. Я и до этого подозревал что-то подобное, но сейчас она лишь подтвердила мои подозрения.

— А что случилось после?

— Она искала… ик… способ избавиться от своих проблем, а я — мести. Нашла их, поступила в ту же секту, попав под крыло Феникса Ночи. И когда пришла пора расправы… ик… Феникс Ночи не дал мне этого сделать. Он покрывал их.

— Поэтому вы так ненавидите его.

— Он сохранил жизнь тем, кто должен был умереть… ­— пробормотала она.

Повисла тишина.

Я не знаю, о чём думала она в этот момент, но у меня в голове была абсолютная пустота. Я просто сидел и смотрел на костёр, на то, как подпрыгивают в ночи искорки, как танцуют тени на стволах деревьев и медленно похрапывает большой меховой Зу-Зу, который повадился в последнее время уходить в горы, где располагались снежные шапки.

— Ты… ик… будешь уважать меня после этого? — внезапно и тихо спросила Лисица.

— После чего? — я даже растерялся.

— После того, что узнал?

— А с чего мне вас не уважать? — удивился я.

— Ну я…

— Боже, не говорите глупостей, — я даже фыркнул от такого и обнял её крепче, чтобы показать, насколько мне наплевать на подобное. — Вы лучший мастер, которого я буду уважать и любить при любом раскладе, чтобы о вас я не узнал.

А потом понял, что она просто-напросто уснула в моих объятиях со спокойной душой. Хотелось верить, что ей именно что стало спокойнее от того, что никто её не станет призирать. Я знал, что такое бывает, но так же знал, что мир полон идиотов, которые ничего не поймут, пока с ними самими этого не случиться.

Поэтому я осторожно поднял Лисицу и отнёс её обратно в её палатку, пока пустующую (она делила её с Совуньей), а сам устроился на дежурство. Сегодня была моя смена.

На утро Лисица так ничего и не помнила. Или сделала вид, что ничего не помнила. Вылезла из палатки, огляделась, посмотрела на меня, деградирующего и засовывающего палочкой в костёр листики и представляющего, что это Вьисендо в печь отправляется, после чего слабо улыбнулась.

Её улыбка была как вспышка фотоаппарата — вот она есть, а вот её уже и нет, и ты думаешь, не показалось ли тебе. Или показалось? А может надо подойти и спросить, показалось ли мне или нет, и если нет, могла бы она ещё раз улыбнуться? Я просто моргнул в этот момент.

Правда Лисица уже к тому моменту просто развернулась и ушла к ручью умываться и мыться, куда последовала за ней и Совунья. Очень скоро из другой палатки повыбирались Джа, Мимань и Стрекоза. И если Даж поприветствовала меня стандартно, удалившись за остальными, то вот Мимань тут же подсела ко мне, вся такая радостная и довольная.

— Выспалась? — полюбопытствовал я.

— Ага, — кивнула она, источая ауру радости. — Что-что, но твой друг умеет варить алкоголь. Я не пью, совсем не пью, мама запрещает, однако это был удивительный опыт!!

— Ну если ты в первый раз его пробуешь, то откуда тебе знать, что не бывает и лучше? — Задал я логичный вопрос.

— Ну так я же чувствую себя хорошо! Значит и алкоголь хороший! Вот! — логика не поспоришь. — А ты пробывал? Кстати, а не хочешь пойти на ручей…

И бла-бла-бла, вся щебечет, что аж невозможно, а позади стоит Стрекоза недовольно хмурится милой мордашкой, а её коготки недвусмысленно двигаются, как бы намекая на то, что она готова в буквальном смысле слова порвать Мимань на части. И зная её слегка звериный характер, я уверен, что так она и сделает.

— Давай ты лучше пока пойдёшь и помоешься, а потом мы уже решим, что да как, хорошо?

— Хочешь сказать, что я грязная?! —­ Возмутилась она.

— Нет, хочу сказать, что мне нравится запах ручья, который исходит от тебя.

— Ну ладно… — протянула она с улыбкой. — Но я скоро вернусь! Нам надо подняться ещё в горы!

И с этими словами Мимань ускакала за остальными.

Что касается Стрекозы, то та, как очень коварная особь, сначала было пошла за ней, но буквально через пару секунд вернулась обратно, да так, что врезалась в меня, завалила на землю и поцеловала. Что-что, а целоваться она человеческий ртом научилась, а то раньше просто за губы кусала.

— Да стой, погоди, Стрекоза, постой… — я пытался отцепить от себя ненасытное чудовище, которое ещё и лапками пыталась меня к себе прижать. — Да погоди ты…

Вообще, со своими силами я мог легко от неё избавиться, но, во-первых, это будет грубо, а во-вторых, ей будет больно, чего мне хотелось очень избежать. Всё же Стрекоза была достаточно безобидной, чтобы так с ней обойтись.

— Ну всё, всё… — наконец отодвинул я её от себя, и не сразу понял её радостную мордашку.

И лишь потом опустил взгляд, и понял, что отталкивал её в грудь, и мои ладошки упёрлись в е грудь, слегка утопая в её достоинстве, которое досталось её с зельем. А Стрекоза, уже по своему поняв всё, давай ханьфу расстёгивать. И при этом что-то лапочет на своём непонятном, общий смысл которого «наконец она свалила».

— Ну не здесь же… ­— неожиданно раздался голос Бао.

Признаться честно, я редко когда был рад этому говнюку, и сейчас был как раз один из таких моментов. Стрекоза шугливо обернулась, смутилась, и быстро спрыгнула с меня, что-то неразборчиво пробормотала, быстро затягивая ханьфу, после чего скрылась вслед за остальными.

И вот этот цирк продолжается уже всё время нашего пребывания здесь. То Мимань, то Стрекоза пытаются ко мне подлезть по очереди, но я каждый раз ловко ускальзываю от обеих, так как понимаю, что если свяжусь с одной, то обязательно будут проблемы с другой. А проблем в команде мне ой как не нужны. Уж лучше пусть я никому не достанусь, чем они друг другу глотки потом перегрызут.

— Смотрю, радуешься жизни, да? — хмыкнул он. — Знай, многие бы за такое душу продали бы.

— Если они продали бы душу за такое, значит, никогда не попадали в подобные ситуации, — отозвался я, позволив себе выдохнуть.

— А ты попробуй поделить себя между ними. Сегодня с одной, завтра с другой.

— Я что, вещь, делить себя? — фыркнул я недовольно. — К тому же мой интерес нележит ни на одной из них. Любовный интерес, я имею ввиду.

Потому что не буду отрицать, что перепихнуться я не против что с одной, что с другой.

— Лисица? — оскалился он.

— Тоже мимо. Я пока не нашёл ту единственную.

— Наш человек… — кивнул он уважительно, садясь перед костром и веткой поправляя тлеющие угли, которые пойдут на готовку завтрака. — У меня лишь вопрос — как долго мы ещё будем прятаться?

— А ты очень хочешь экшена?

— Чего?

— Действий? Драк? Сражений? — перефразировал я.

— Ну ты же не можешь сидеть здесь вечно, не так ли? — улыбнулся он. — Ой, прошу прощение, ты то можешь, а вот все остальные — нет. И пусть та же Мимань и Стрекоза с радостью постареют рядом с тобой и помрут, но думаешь, остальные хотят здесь сидеть до скончания времён?

— Я не собираюсь так долго прятаться. Лишь переждать, пока они немного успокоятся. А потом…

— Что? — с любопытством и издевательской улыбкой спросил он.

— Я придумаю, что делать. И вообще, я хотел тебя кое о чём спросить. Прямо-таки о важной вещи, которая меня в последнее время интересует.

— Просто интересует? — глянул Бао на меня.

Я не часто просил его о помощи, и сейчас мой голос, возможно, выдавал определённый интерес и беспокойство, отчего даже ему самому стало интересно, что же я такое хочу спросить. Даже обернулся в пол-оборота.

— Интересует сильно. Я слышал это несколько раз уже от Мимань. Она говорила, что ей рассказала об этом Ки. Что-то очень важное, что изменит всё. Инициация, ты слышал об этом?

— Инициация? Это что?

— Млять, Бао, ты мне ответь на этот вопрос. Я же спрашиваю! — возмутился я.

— Блин, умнейший индивид, инициация может быть любой блин. Может её там драть по кругу будут все мужики империи, и это будет инициацией. Ты мне что-нибудь более точно можешь сказать про эту девчонку и эту инициацию?

Ну тут он прав, правда и сказать-то мне было нечего об этом.

— Ну… — говорить или не стоит? — Она избранная.

Сказал.

— Что? — не понял Бао.

— Избранная. Человек-ключ. Её выбрало кольцо, которое…

— Я понял, понял… — поднял он руки и останавливая меня, после чего бросил задумчивый взгляд на костёр. — Инициация, говоришь?

— Так сказала Мимань. Говорит, что это что-то очень важное для Ки. Что ради этого империя очень долго готовилась.

— И оно изменит всё, говоришь… — повторил Бао, постукивая пальцем по бревну на котором сидел.

— Что-то типа, — кивнул я.

— Тогда могу предположить, что твой Вьисендо готовит самое большое чудо, которое только может быть на свете.

Глава 359

— Чудо? — переспросил его я.

— Да, если так подумать и сложить всё, что мы знаем, то твой Вьисендо готовится сделать, наверное, самое удивительное, что только можно придумать.

Готовит нечто удивительное, что только может быть на свете? Это уже звучало как ничего хорошего не предвещающая весть.

— И что же это за самое большое чудо, которое только может быть? — спросил я, понимая, что мне уже не травится, как это звучит.

— Помнишь, мы в огненных землях нашли вскрытый труп животного, на который охотились солдаты этой империи?

— Ну?

— Я тогда предположил, что им нужно было ядро, как у тебя, похожее на белоснежный жемчуг. Если предположить, что то существо было каким-нибудь божеством, но не крупным, как Чи Ю, которого ты убил, а мелким, хранитель какого-нибудь леса в стародавние времена, то оно ещё застало ту жизнь, когда не было никакого разделения. Когда животные были животными, а люди имели великий предел. Тогда ядро из него было ничем иным как ядром великого предела. Инь и Ян в одном флаконе. Ты знаешь, что такое великий предел?

— Ну типа люди раньше были цельными, Великий предел, которые включал в себя Инь и Ян. Чёрное и белое начало, внутреннее и внешнее, великое равновесие, пока его не разделили боги, я правильно понял?

— Плюс-минус. И учитывая всё то, что мы знаем, я бы предположил, что он хочет сделать великий предел у самой Ки.

Великий предел у человека? А это…

— Вообще возможно? — задал я логичный вопрос.

— В мире, где ты можешь стать богом, мне кажется, возможно всё.

— Возможность ещё не означает, что кому-то под силу этого достигнуть.

— Наверное, потому что им что-то мешает? — усмехнулся Бао. — Например, тот факт, что мы все по-своему неполноценны? Чёрное начало, белое начало, и каждый не является воплощением полноты. А для взятия последнего уровня как раз-таки требуется полноценная гармония и равновесие.

— Иначе говоря…

— Он хочет сделать её едва ли не богом этого мира.

Богом? Та-а-ак, после десятого уровня идут ещё пять: Уровень Повелителя Мира с двадцатью ступенями, Уровень Бессмертного с пятнадцатью, Уровень Вечного с ещё пятнадцатью ступенями, Уровень Бога, где всего две стадии и десять ступеней и Уровень Бесконечности. И насколько мне известно, дальше всё настолько плохо после одиннадцатого, что до него никто вроде как и не дотянулся ещё. Оттого там и стадиям даже не придумали названий — просто идёт начинающий, адепт и мастер.

Хотя вспоминая Люнь, Уню Люнь Тю, они вроде как дошли аж до тринадцатого.

Уровнями бога можно, наверное, назвать два последних: Уровень Бога и Уровень Бесконечности. А это значит, что он хочет её поднять до такого уровня?

— Но зачем ему это? Почему не…

— Сам? Может потому что понимает, что ему это будет просто не под силу?

— Будет ей управлять из тени?

— Как знать, — пожал он плечами.

— Не нравится мне это… — пробормотал я.

— А тебе ничего не нравится, — вздохнул Бао, глядя на костёр и продолжая пальцами выдавать барабанную дробь по дереву.

— Получается, инициация, это создать в ней эту самую гармонию с помощью ядра, я правильно понял?

— Абсолютно. И видя твой настрой, я сразу скажу, что в этом ничего плохого нет.

— А чего ж он сам этого не сделает?

— Может потому что, как ты и сказал, Ки особенная? Потому что ей единственной такое под силу, пережить инициацию и стать тем, кого уже много лет никогда не было на этой земле?

Девушка-ключ, которая станет едва ли не богом, что будет править этим миром. То есть сможет объединить всех под одной властью, а за её спиной будет… Вьисендо? А кто будет за спиной Вьисендо?

— Бао, а сколько тебе лет?

— А что? — прищурился он.

— Ты знал Вьисендо до этого? Ну этого Сяо Хуци?

— Не слышал ни разу, — покачал он головой. — Ну если не считать тебя самого.

Понятно… Тогда…

— А ты хоть раз слышал о Уню Люнь Тю?

— Допустим, — пожал он плечами.

Я бросил взгляд на Люнь, но та лишь пожала плечами.

— Я не знаю его. А если и знаю, то это явно было знакомство после моего отделения от другой Люнь.

— А ты был с ней знаком?

— А с чего вдруг интерес к этой особе? — задал он встречный вопрос.

— Я… недавно слышал о ней от одной моей знакомой из Ёхендхая. Думаю, ты даже понимаешь, о ком идёт речь. Она приходила туда, искала кое-что…

— И что же именно она искала? — глянул он на меня.

— Я не знаю. Но я всегда считал проклятую Уню Люнь Тю выдумкой.

— Да неужели… — хмыкнул он негромко.

— В смысле?

— Да ничего. Ты хочешь знать, чего вдруг она объявилась здесь, не так ли? Именно в этот момент? Мне действительно надо говорить или ты сам догадаешься?

Вообще, я знал почему — другая половинка Уню Люнь Тю, которая сейчас со мной. Уню Люню Тю хочет вновь стать полноценной для того, чтобы подняться на следующий уровень. Тут для меня тайны не было, однако Бао, который, судя по всему, кое-что о Уню Люнь Тю знает, считал иначе.

— И… зачем? — решил я услышать его вариант.

— Вьисендо хочет дать твоей Ки великий предел, и тут неожиданно объявляется, как ты говоришь, Уню Люнь Тю. Тебя ничего не смущает?

Вообще, это просто совпадение.

Или нет?..

— А зачем ей девушка с великим пределом?

— Хех… — только и услышал я от Бао, который посмотрел на костёр. — Что такое для тебя быть сильным, Юнксу?

— Прости?

— Зачем ты становишься всё сильнее и сильнее? Зачем тебе становиться одиннадцатым уровнем?

— Ты намекаешь, что ей нужна Ки для…

— Нет, ты ответь на вопрос, Юнксу. Зачем тебе сила?

— Месть, — ответил я мгновение погодя. — Я хочу отомстить и, если надо, вернуть Ки, но, судя по всему, ей и так неплохо, а значит меня всё устраивает.

— Месть… — повторил он, кивнув. — Когда-то давно один человек сказал мне, что люди, которые стремятся сделать мир лучше либо умирают героями, либо борются, пока не становятся подонками. Люнь Тю была одной из таких людей, она, Вандоу Янь, Саопинг Цин, Кригун Фу Гю, Шао Ду — все они хотели сделать мир лучше.

— Как же они хотели сделать мир лучше? — спросил я негромко.

— Вьисендо, которого ты так любишь и они — две стороны одной медали, Юнксу. Они хотят сделать мир лучше, просто каждый своим способом. Кто-то считает, что будет лучше, если воцарится свобода, кто-то считает, что станет этот мир будут подталкивать в нужную сторону. Кем-то правит страх, кем-то правит ненависть.

— И Ки…

— Скорее всего, не зря твоя Люнь Тю объявилась именно сейчас. Не зря проснулся именно сейчас Вьисендо с этой всей темой.

— А конкретно ты её знаешь?

— А конкретно я тебе зачем? — улыбнулся он. — Достаточно того, что ты там сам что-нибудь сделаешь, а остальное уже не важно.

— Как ты с ней познакомился?

— Не имеет значения. Ничего теперь не имеет значения, Юнксу. Подумай лучше о тех, кто доверился тебе, о своей Ки, о том, почему всё ожило сейчас. О том, что ты творишь.

— А что я творю?

— Если ты этого не видишь, то и мне не имеет смысла тебе что-либо рассказывать, так как ты не примешь этого. Но ничего хорошего, будь уверен.

Он смолк, а к тому моменту подошли девушки, покрытые мурашками, чистенькие и благоухающие зимней свежестью. И чуть ли не наперегонки две особы бросились ко мне, в буквальном смысле слова, толкаясь. А я…

— А я мыться!

И исчез у них прямо под носом.

А что касается Бао, с ним ещё будет разговор, но чуть попозже.

Знает Люнь, говорит?

Но даже разговор с Люнь не привёл ни к какому результату. Как я не расспрашивал, ни пытался натолкнуть её на нужные воспоминания, она лишь качала головой и говорила, что не помнит его, и я ей верил.

Будни вновь пошли своим чередом. Я поднялся с Мимань на гору, где она собирала какую-то странную траву, после чего склонила к близости, вернувшись обратно счастливой и довольной. А потом уже Стрекоза утащила меня вглубь леса собирать ягоды, и уже она склонила меня к близости.

И надо сказать, ей было что показать теперь. От груди, которая радовала мои ладошки, до её общей активности. А ещё она училась овладевать человеческим телом, что делало секс с ней более милым и тёплым. Напористая, но при этом довольно шугливая собственного тела, Стрекоза вызывала улыбку и желание обойтись с ней как можно мягче.

И потому вернулась она такой же счастливой, как и Мимань. А что касается меня, то для себя я решил, что стоит больше избегать их, так как ни к чему хорошему их напористость не приведёт. Рано или поздно они просто начнут выяснять отношения, что даст трещину.

Именно поэтому я стал избегать ходить с ними один на один куда-либо.

А потом случилось что случилось.

Нет, ничего страшного, однако всё перевернулось с головы на голову.

Относительно недалеко находилась деревня, что принадлежала уже империи Шуей. Туда мы иногда заглядывал за чем-нибудь необходимым и последними новостями, что было немаловажно. Пусть, всё, что нужно, я мог добыть в лесу, однако никто не отменял желания поесть хлеб или того же молока, купить масла и прочих продуктов прогрессивного мира. А что касается новостей, то было просто важно знать, как развивается ситуация.

Мы всегда делали крюк и приходили противоположной от нашего лагеря стороны, уходя тем же путём, чтобы в случае чего преследователи пошли не в ту сторону. Поэтому насчёт незваных гостей мы были спокойны, учитывая, что ещё бы ли Зу-Зу, способный загрызть любого среднего бандита. Это, не говоря про Лисицу, Совунью и Джа седьмого уровня, плюс Мимань десятого и я одиннадцатого.

И в один из таких дней, когда я зарулил, как обычно, в небольшую таверну, что по совместительству была и магазинчиком, где продавали всё: от муки и молока до точильных камней и пилюль, наткнулся на небывалое столпотворение. Все что-то обсуждали, что-то друг другу рассказывали, и такое оживление заставило меня знатно так напрячься.

— Что-то случилось? — негромко спросила Люнь.

— Ну если на нас пока никто не напал и не пялится, значит ничего страшного не было.

А сам бочком-бочком направился к стойке.

— У вас сегодня оживлённо, — заметил я, оглядываясь. — Какие-то интересные новости?

— Да, новости есть, — кивнул мужичок, низенький, пухленький, хозяин и продавец в одном лице. ­— Тебе как обычно?

— Да, и ниток пожалуйста с иголками докиньте.

А то управлять реальностью я-то в какой-то мере могу, но вот срастить ткань обратно не получается. Получается её рвать или иными словами, разрушать всё в округе.

— Сейчас будет… — начал он рыться в ящиках за спиной.

— Так что произошло? Какой-то приказ из столицы?

— Приказ-то есть, да не из нашей столицы.

— А из какой? — удивился я. — Империи Пьениан что ли?

— Ага из неё самой. Но это скорее новость, которую они разнесли по всему побережью.

— А что за новость?

— Да там лист где-то гуляет с новостью. Притащил совсем недавно торговец с их земель, несколько листовок. Говорит, странные дела творятся в последнее время.

Пришлось немного походить по залу и половить этот злосчастный листок с новостями. После десятков рук им можно было смело подтирать жопу, используя вместо Зевы плюс, хотя бумага была достаточно плотной.

— Что там-что там? — чуть ли не через меня начала выглядывать Люнь.

Я осторожно развернул измятый лист, пробежавшись глазами.

— Вот же сука… — пробормотал он. — Быть не может, этот ублюдок издевается над нами…

— Почему? Мне кажется, он наоборот…

— Да издевается, отвечаю. Нахрена ему… хотя стоп, а почему нет? — спросил я уже сам себя.

Потому что содержимое листка было слишком… фантастическим. Нет, я бы даже не так сказала, нереалистичным — вот! Чтобы в реальности она так поступил. В голове, глядя на это, сразу же всплыла чья-то фраза, что всегда проще всего встретить проблему лицом к лицу.

И Вьисендо решил пойти именно таким путём.

— Как думаешь, это правда?

— Думаю, что это имеет право на существование, — ответил я. — По крайней мере про Мимань выглядит как способ показать, что ему нужен конкретно я. И если я приду, то он обещает ей сохранность и прощение.

— Слишком хорошо, чтобы быть правдой.

— И слишком похоже на него. Ладно, надо собирать вещи и вернуться в лагерь, и там уже всё перетереть с остальными.

Потому что в листе, если не вдаваться в подробности, было написано примерно следующее. Мимань объявлялось помилование и гарантировалась неприкосновенность без каких-либо последствий и преследований, давая ей возможность вернуться домой, чтобы продолжить жить как жила. Все претензии сняты.

Что касается меня, то Вьисендо в буквальном смысле приглашал к себе обсудить и решить возникший вопрос без какого-либо преследования, так же гарантируя мне неприкосновенность.

Иначе говоря, Мимань прощали, а меня приглашали на обсуждение, гарантируя, что меня никто не тронет.

Откуда такое странное решение?

Я подозреваю, что тогда на казни он меня всё-таки узнал. И наверняка понял, почему я здесь и за кем пришёл, и благодаря этому решил, что раз такое дело, то, чтобы избежать новых жертв и погромов, которые я неизбежно с собой принесу, гораздо проще встретиться один на один и решить вопрос между нами раз и навсегда. Смысл всех этих жертв, если он может сразу дать мне что я хочу, а именно дуэль.

Хитро придумал, если так поразмыслить. Понимая, что Мимань я не брошу, решил сразу во всеуслышание гарантировать ей неприкосновенность, чтобы я был насчёт неё спокоен и уже занялся делом — конкретно им.

Оставалось понять, насколько этому можно вообще верить.

К сожалению, когда я пришёл в лагерь, там никого не оказалось кроме Бао и Зу-Зу, который его сторожил. Тот опять сидел на бревне и шерудил прутиком в костре.

— А где все? — огляделся я.

— Купаются.

— Опять?!

— А чего им остаётся? — пожал Бао плечами. — Или купаться, или заниматься сексом… со своей рукой, — и хихикнул. — А ты чего такой взбаламученный? Чего случилось?

Вместо тысячи слов я протянул ему листок, позволив прочитать. Бао удивительно долго читал этот листок, постепенно меняясь в лице. Я даже не мог сказать, что именно в нём меняется, однако Бао будто становился тяжелее в лице. Взгляд тяжелее, он сам тяжелее, его аура тяжелее. Мне казалось, что в нём что-то в этот момент изменилось, но я так и не понял, что именно.

— О как, — наконец выдавил Бао из себя.

— Что думаешь, реально сдержит своё слово?

— Это надо у Мимань спросить, но правитель, который не держит слова, сказанного на всеуслышание, очень быстро теряет вес. К тому же у него от этого явная выгода ­ не придётся за тобой бегать по сто раз. Решит сам без лишних ушей. А что сам думаешь?

— По поводу?

— По поводу этого? — потряс он листком. — Думаешь отказаться?

— Думаю, что, если всё, как там написано, можно и согласиться. Меня же прямым текстом приглашают устроить дуэль и решить этот вопрос раз и навсегда.

— Ты всё никак не откажешься от этого? — вздохнул Бао.

— А ты бы отказался, Бао? ­— хмыкнул я.

Он молча покрутил прутик в руках и бросил его в костёр.

— Если бы я мог начать сначала, за много лет до этого, то да, я бы выбрал другой путь, — ответил он наконец.

— Да ладно, — фыркнул я. —И ты мне это говоришь? Сейчас? Ты же сам был готов рвать и убивать ради своей цели ещё пару лет назад.

— И что ты видишь перед собой сейчас? Тебе кажется, что это всё решит. Прямой путь к концу твоей истории? — усмехнулся Бао невесело. — Но ты ведь не оглядываешься по сторонам. Не понимаешь, как может обернуться ситуация, каким боком вылезет она. И отнюдь не для тебя.

— И теперь мне надо проглотить всё и отвернуться? Так что ли? Забить на ублюдка, который играется с властью и чужими жизнями? Ты это мне предлагаешь.

— Боюсь, отсюда нет правильного выхода.

— Тогда не рассказывай мне эту херотень, ты бы и сам так поступил на моём месте! Потому что такие, как мы всегда борются за своё право!

— И во что мы по итогу превратились? Все мы, борцуны за своё право? — посмотрел он на меня. — Посмотри на нас, кем мы стали? Думаешь, этого разве мы все хотели, когда начинали этот путь? Тот же Вьисендо хотел становиться тем, чем стал? Сомневаюсь, Юнксу, очень сомневаюсь. Ведь раньше мы были другим людьми, готовыми спасать и помогать, а теперь что?

— Мир такой.

— Мир здесь ни при чём. Проблема в нас. Мы стали моральными уродами. Мы забыли, что такое быть человеком.

Я почувствовал что-то неладное.

— Только не говори мне…

— Мне уже хватит всего этого дерьма, Юнксу. Я устал от всего этого. Я думал, что больше меня уже никогда ничего не тронет, но сейчас я чувствую, что пора остановиться. В прошлый раз было точно так же, и я не послушал сам себя, но во-второй раз этой ошибки уже не допущу. Посмотри на них.

Я бросил взгляд, куда Бао кивнул, и увидел, как возвращаются неспеша девушки. Мимань что-то опять рассказывала и хохотала, Совунья сдержанно улыбалась, Лисица и Джа просто сохраняли невозмутимость, а Стреокза то улыбалась, то хмурилась, явно борясь со своей злостью на Мимань и желанием рассмеяться.

— Пойдёшь по этом пути, и можешь начинать вычёркивать всех дорогих тебе людей по очереди. Прямо по списку копать могилы под каждую. Джа, Совунья, Мимань, Стрекоза, твой Зу-Зу… Лин. А потом очередь дойдёт и до Ки.

— Бао…

— Я знаю, о чём говорю. Я знаю, потому мы все уже проходили это: от твоего Вьисендо до Люнь Тю. Ты убьёшь их всех. Они будут помирать на твоих руках, а ты ничего сделать не сможешь. И станешь таким же, как мы все — безжалостным, бесчеловечным куском дерьма. Ты такой хочешь для них участи?

— Этого не будет, — покачал я головой.

Но Бао уже встал, медленно, будто глубокий старик, и только сейчас я увидел в нём не могучего викинга, а уставшего человека, который выглядел куда старше, чем выглядел.

— Я ухожу, Юнксу.

— Ты не можешь, потому что…

— Я сделаю тебе все твои ненаглядные пилюли, и хоть в жопу себе их засунь, но тебе не утянуть всех нас за собой. Я шёл за тобой, потому что хотел выследить Люнь Тю и её друзей. Не смотри на меня так, думаешь, я не слышал, как ты общаешься с чем-то, что является её частью? Люнь-Люнь-Люнь… Я знал, что ты рано или поздно приведёшь к ней, что вы так или иначе пересечётесь, но сейчас у меня нет никакого желания с ней встречаться.

— Но почему ты искал её?

— А почему мы с ненавистью ищем другого человека? Конечно же месть.

— И ты откажешься от встречи, которую искал всю свою жизнь? — спросил я недоверчиво.

— Если это позволит сохранить хоть что-то, что я не смог уберечь в прошлый раз, то да, я откажусь.

Он повернулся на встречу приближающимся весело щебечущим девушкам, и прежде, чем сделать к ним шаг, покачал головой.

— Просто я наконец понял, какие же мы все долбаёбы, Юнксу. Жаль, что ты этого не понимаешь…

Глава 360

— Эм… — Мимань повторно пробежалась по листку взглядом. — Честно говоря, я не могу точно, сказать, но если он во всеуслышание объявил о помиловании и гарантиях безопасности, то вряд ли будет нарушать их.

— Что не мешает ему обвинить Юнксу в том, что он напал на него, и убить, — ответила Чёрная Лисица.

— Да, но не думаю, что Юнксу с уровнем Повелителя Мира что-то угрожает.

— Если только не другие Повелители мира, коим является Вьисендо, — парировала она. — И ещё парочка таких же уровней.

— А почему вы зовёте его Вьисендо? — поинтересовалась она. — Я уже не в первый раз слышу, как вы его так называете.

— Потому что он сам так себя называет, — ответил я. — Не здесь, в других местах, где он появляется и буквально вырезает каждого, кто стоит на его пути.

— Кто? Сяо Хуци? — Мимань не удивилась, Мимань охренела. — Да ладно, быть не может.

— Не может? — усмехнулся криво я. — Он же тебя отправил на казнь.

— Эм… а это здесь при чём?

— При том, что он делает, что хочет? — усмехнулся я.

— Мне кажется, не совсем уместно сравнение. В этой ситуации он меня пытался казнить потому, что я помогала тебе, когда ты делал плохие вещи против империи, а потом отказалась помогать выдавать тебя, из-за чего я и стала соучастницей. Если бы выдала или не помогала тебе, мне бы ничего не предъявили.

— Да он тебя хотел казнить, а ты его защищаешь!

— А вот и не защищаю! — обиделась она. — Я просто говорю, что это было законно. Ну давай, Юнксу, поспорь со мной по поводу законов в империи, в которой я жила на протяжении всей жизни.

— Да и не буду. Но факт остаётся фактом — он много кого убил за границами империи. Можешь спросить у Совуньи…

— Пейжи, — поправила та меня.

— …что он сделал, когда пришёл в её секту. К нам в секту.

Мимань вопросительно посмотрела на неё. Совунья лишь вздохнула и медленно начала.

— Как ты поняла, Мимань, я не отсюда, как и все мы. Я из далёкой империи, о которой ты даже и не слышала, наверное. Дасенлин. Она находится очень далеко отсюда, за горами, полями, лесами и пустынями, на самом краю земли, если так можно сказать. И там располагалась моя секта, в которой я обучала Ки…

— Ки? То есть Киаолиан? — кажется, у Мимань сейчас глаза из орбит выпадут.

— Так теперь зовут Ки, — пояснил я для Совуньи.

Та лишь кивнула.

— Да, Киаолиан. Но раньше звали просто Ки. Лу Ки.

— Ей и сейчас так зовут, но только те немногие, кто помнят её детское имя.

— Как бы то ни было, она из нашей секты, секты Восхода, которая находится на другом конце мира. И я была её мастером. Обучала её всему, что знала сама, заботилась, кормила, мыла, растила. А потом пришёл Вьисендо и отобрал её у меня. Я не знаю, какой он и каким ты его видишь, но у нас в секте он был беспощаден. Он сломал мне позвоночник, пытаясь выведать, где Ки, после чего телепортировался небо и вместе со мной и Юнксу, который попытался его остановить, и просто сбросил вниз на горы. Мы выжили лишь чудом.

— Но… зачем?

— Он пришёл за моей ученицей, — ответила та невозмутимо. — Ведь ты сама знаешь ,что она избранная, не так ли?

— Да, но чтобы Сяо Хуци так поступил…

— Его знают как Вьисендо, — перебил я. — Человек, внушающий страх всем, кто его знает. И кто его не знает тоже. Она заставляет всех делать то, что считает правильным, а кто пытается сопротивляться — убивает. Я больше того скажу, у него была куча убийц, которые действовали от его имени и убивали опасных для него людей. Я пару раз сталкивался с ними и уходил едва живым просто чудом.

— Но… я знаю, что он жесток, но так же он справедлив и…

— Справедлив для кого? Для своего народа? И то, скорее всего, для показухи? — усмехнулся я невесело. — Когда он пришёл к нам в секту, он не стал просить отдать Ки. О нет, он сразу начал убивать и калечить, просто потому что считал это правильным, ведь ему никто не может сдачи дать. А тут засуетился неожиданно.

— И ты пришёл сюда ради… Ради того, чтобы вернуть Ки домой? — спросила Мимань.

— И ради мести.

— То есть…

— Убить Вьисендо или как ты его называешь, Сяо Хуци. А он, судя по всему, теперь хочет убить меня.

— Но… Сяо Хуци благородный и честный человек, он бы никогда не стал бы так поступать, — ответила неуверенно Мимань.

Да, наш диалог длился достаточно долго, прежде чем Мимань поверила, что её дядечка Хуци не такой честный и справедливый, каким всем кажется. Даже аргумент, что он её пытался сам убить, не помог ускорить процесс, так как здесь он действовал по закону.

Нет, Мимань не защищала его, она скорее с трудом могла принять правду о том, что его справедливость — лишь красивая обёртка перед своей империей, чтобы удержаться у власти. Может в своей империи Вьисендо и такой, так как понимает, что его нахрен свои же порвут, если увидят, что он творит, однако за пределами начинает творить самую форменную дичь.

И я даже не мог сказать точно, приняла ли она такую правду или нет. Всё же зачастую людям сложно даётся принять то, во что они ни капельки не верят. Но, как бы то ни было, под конец она согласилась с нашими суждениями.

— Так что, можешь сказать, правда это или нет? — кивнул я на лист. — Тебя действительно амнистируют или как?

— Нужно посмотреть приказ, есть ли он в действительности или нет. Приказ, скреплённый печатью самого императора. Если есть, то Сяо Хуци уже просто не сможет взять его и нарушить. Это будет просто резануть ножом по нервам для всех, так как приказ императора закон.

— Если только император не бесхребетный слизняк, которым Вьисендо крутит как хочет, — хмыкнул Бао.

— Может и так, но поперёк слова императора он всё равно не полезет. А раз слово сказано… — Мимань пожала плечами, типа и так понятно.

— И как нам посмотреть, есть ли приказ императора или нет?

— Ну… нужен документ, подтверждённый его печатью, — пожала она плечами.

— И где нам его достать?

— Вообще, учитывая, что это было объявлено всю страну, он бы не стал потом говорить, что всё это ложь и так далее. Если сказано, что помиловали, то сказано, что помиловали.

— Ага, а потом, как только приду, убьёт.

— Это так не работает, — фыркнула Мимань. — Не знаю, откуда ты родом, но в империи Пьениан, где всё упирается на закон и есть множество кланов, часть из которых имеют людей с уровнем Повелителя мира, нарушение закона одним чревато тем, что остальные тут же спросят «а почему ему можно, а нам нельзя». И это будет подобно лавине.

В принципе, логика есть — если вся империя сколыхнётся, то не факт, что он удержится у власти. Всё же главное правило, которое заставляет устойчиво стоять любое государство — это не переходить определённую черту. А когда ты сказал, что помилуешь, а потом тут же сказал, что пошутил и убиваешь человека, у всех будет вопрос — а какого чёрта? Ведь в следующий раз это могут быть они сами.

Но с Вьисендо я бы не был столь уверен в подобном.

— Нам нужно сначала узнать, есть ли печать или нет, — вздохнул я.

­— А я знаю! — неожиданно оживилась Мимань. — У моих родителей, если это правда, точно должен быть приказ! Мы можем телепортироваться к ним, забрать его и тут же вернуться!

— А ты уверена, что нас там ждать не будут? — прищурился я.

— Но ты же полетишь со мной и защитишь меня, верно? Если что, я просто телепортируюсь тут же обратно.

— А если там артефакт, который блокирует телепортацию?

— Улетим? Быстренько улетим и всё! Вот!

— А если…

— Ой. Да ну тебя! ­— фыркнула она. — Ладно, тогда поступим иначе. Телепортируемся в Юйхото, и там я передам весточку через наших людей. Мать моя придёт и принесёт этот приказ.

— А если… — начал было я, но Мимань перебила меня раздражённо.

— Боги, Юнксу, я не узнаю тебя, ты чего так боишься?

— Я не боюсь, я пытаюсь предсказать все возможные варианты.

­— Не бойся, я тебя засисю!

Ага, как бы тебя до этого засисю Стрекоза не порвала, вон как сверкает глазами. Но такой вариант был куда лучше, чем вообще без вариантов, и я согласился. Правда отправились мы туда на следующий день.

Сразу телепортироваться в город было нельзя, его куполом закрывал барьер, и единственный проход для телепортации был через специальный зал, в который можно было телепортироваться. Однако в город нам и не требовалось — люди рода Люй работали в доках, а те были вынесены за пределы стен.

Она безошибочно телепортировалась прямиком к главному входу в какой-то склад, после чего быстро огляделась и юркнула вовнутрь. Я двинулся следом за ней и попал в классический склад. Что в нашем мире, что здесь, по сути, они ничем не отличались. Разве что здесь вместо контейнеров были большие деревянные ящики.

Люнь отправилась прямиком к управляющему, который расположился в коморке в самом углу и перекинувшись парой фраз, вернулась ко мне обратно.

— Готово. Завтра можно будет вернуться обратно, — улыбнулась она.

— Отлично.

Вот так без лишних приключений и неприятных новостей мы сделали дело. Даже удивительно было, как это мы так не вляпались ни во что. Но это я радовался зря, так как неприятные новости ждали меня там, в лесу с командой.

И всё встало сразу на свои места. И в этом плане я имел ввиду Бао.

Так как в этот раз смена была не моя, я как обычно, пошёл умыться в ручей, что протекал неподалёку, и случайно вышел на девушек в тот момент, когда Мимань обнимала Совунью под взглядами Лисицы, Стрекозы и Джа. Ну обнимает и обнимает, сказал бы кто-то, но я слишком хорошо знаю своих, чтобы сразу сказать, что это нетипичное поведение для девушек.

— Что за праздник? — вышел я из кустов, окинув компанию взглядом.

Мимань отпрянула от Совуньи как от горячей плиты, лишний раз подтвердив, что они что-то скрывают.

— А мы что? Мы ничего! ­— тут же ответила она быстро.

— Ничего? — прищурился я. — А чего ты её обнимала, раз ничего?

— Ну… мы… это… подруги, вот! — улыбнулась Мимань, и настолько фальшиво, что даже слепому стало бы ясно, что она гонит.

— Колитесь, что за фигня? — спросил я недовольно. — Совунья, что происходит, давай, рассказывай.

­— Я думаю, что лучше тебе чуть позже узнать об этом.

Та-а-ак… Мимань обнимает Совунью, и эта говорит, что мне лучше чуть позже всё узнать. Звучит так, будто…

Вот сучка, быть не может.

— Джа, о что происходит, отвечай. Это приказ.

— Это жульничество! — возмутилась Мимань.

А Джа, моя девочка, ответила сразу же без промедлений.

— Совунья беремена.

Вот! Вот оно! Я так и знал, что здесь что-то не чисто! Вот из-за чего мне тут Бао задвинул эту тему. Он узнал, что Сова беременна и решил слиться! Вот шалава!

— Сова, какого хера?! — возмутился я.

— Что такое, Юнксу?

— Ты нахера это сделала?!

И я сейчас качу бочку не на Бао, который сунул-высунул-пошёл, нет, я качу бочку на Совунью, которая позволила этому случиться. Да, сейчас могут кричать всякие, что типа это он должен был подумать о подобном, что это его вина и так далее, однако ни-хе-ра! Фишка в том, что на их уровне Совунья вполне сама может решать, беременеть или нет. Можно сказать, она сама по себе ходячий контрацептив.

Но как мы все видим, она позволила себе залететь, и это точно было сделано со злым умыслом! Решила у меня Бао увести! Теперь понятно, почему его потянуло кинуть всё это дело. А Сова полюбому этого и добивалась. Положила на него глаз и давай крутить ему яйца, а тот и рад.

Бао, где твой сраный настрой?! Где твоё желание бороться и не сдаваться?! Не прогибаться под других?! Стареет, видимо…

Я всегда знал, что все беды от баб.

— Юнксу, — вступилась за неё Лисица. — Если женщина спит с мужчиной, то вполне…

— Чёрная Лисица, не задвигайте мне эту чушь. Я знаю, что на её уровне можно спокойно следить за этим! А она специально позволила этому случиться, хотя могла обезопаситься! И теперь мы остались без Бао, блин!

— Я думала, ты хочешь от него избавиться, — заметила главная виновница спокойно.

— Он нужен мне здесь и сейчас, чтобы варить пилюли, — рыкнул я. — А ты… Боже, о чём я, ты просто хитрожопая срань, вот и всё.

— Юнксу…

— Что Юнксу, Совунья? ­— раздражённо спросил я. — Что Юнксу?

— Послушай, не сердись, я ещё ничего плохого не сделала.

— Бао превратился в тряпку ­— вот что ты сделала!

— Но разве так не лучше? Будет не легче его контролировать? — задала Совунья встречный вопрос. — Ведь теперь ты будешь уверен, что он не сбежит и не сделает глупостей. К тому же, я буду с вами до тех пор, пока лично не убежусь, что с моей ученицей всё в полном порядке и теперь я ей не нужна. А значит и Бао будет до тех пор с нами. А к тому моменту, я уверенна, ты уже решишь все вопросы, и мы тебе не понадобимся.

В принципе, Совунья не встретится с Ки до тех пор, пока я не разберусь с Вьисендо, а значит Бао действительно будет до этого момента рядом. Иначе говоря, её слова звучали достаточно разумно.

Да и к тому же что я мог сделать? Посадить Бао на цепь? Так такой говнюк, как он, тогда сделает пилюли слабительного в отместку, если вообще не убьёт. Что-то сделать с Совуньей? Блин, её трогать я не собирался — не опустился ещё до такого. А значит оставалось пока лишь следить за ситуацией и надеяться, что всё будет как сказала Совунья — он не отстанет от неё, а она не отстанет от меня, пока не встретит Ки.

Но уже после интересной новости, когда все ложились спать, я спросил своего мастера.

— А вы знали, Чёрная Лисица? — спросил я под вечер, когда все разошлись спать. — Знали, что Совунья беремена?

— Только сейчас узнала, — негромко ответила она.

— А что она хочет детей от Бао.

— Догадывалась. Ей всегда нравились такие мужчины: что посильнее и постарше неё.

— Испоганила такого мужика… — вздохнул я.

— Считаешь, что проникнуться новой жизнью и хотеть стать отцом — это плохо?

— Считаю, что он размяк от этой новости.

— Проявление чувств и желание сохранить то, что дорого тебе — это не слабость, Юнксу. И мне странно слышать подобное от тебя. Я не удивилась бы, услышь такое от Бао, но ты…

— Что я?

— Ничего, — покачала Лисица головой. — Просто не наделай глупостей.

Сказала бы уже прямо…

На следующий день мы вновь телепортировались в Юйхото прямиком к порту. Мы не телепортировались прямо к складу по той причине, чтобы не прыгнуть прямиком в ловушку. Всё-таки было важно иметь место для манёвров и время оглядеться по сторонам.

— Вроде тихо, — отозвался я.

— Я бы не стала беспокоиться на твоём месте об этом, — отмахнулась Мимань. — Секреты рода Люй остаются в семье.

— Ага, но это не помешало им оставить те… ай!

— Ещё раз, пну тебя сильнее, — предупредила Мимань, но тут же чмокнула меня в щёку. — Не ругайся на мою семью. Ты не видел, как мать убивалась и пыталась вымолить прощение у всех, до кого только могла дотянуться. Даже к императору обращалась.

Мы двинулись между складов, держась тени, пока я прислушивался к источникам и собственной интуиции.

Жизнь здесь несмотря на поздний час кипела. Люди грузили и разгружали склады, ездили повозки, перетаскивали различные грузы. Крики, треск, скрип металла и дерева, частый звон колокольчиков и постоянный запах сырости и дерева — здесь была своя атмосфера.

— Где он нас будет ждать?

— В своей коморке. Он просто отдаст нам документ с печатью, если таковой был у моих родителей, и можно смело прямо оттуда телепортироваться. Не беспокойся ты так, всё будет хорошо, — и сжала мою ладонь, будто говоря, что она рядом и всё будет в порядке.

Мы подошли к тому же самому складу, что и в прошлый раз. Осторожно заглянули, прислушались к обстановке, после чего вошли. Здесь было тихо, однако, что я, что Мимань отчётливо чувствовали присутствие в коморке, где сидел начальник склада. Возможно, это и был начальник.

А возможно и нет.

Поэтому, придержав Мимань рукой, я осторожно направился вперёд, пока Люнь облетала округу, выискивая притаившихся поддонков. Но нет, кроме нас двоих да человека в коморке никого здесь больше не было.

Подойдя к самой двери, я кивком предложил заглянуть Люнь вовнутрь.

— Там человек в плаще, стоит спиной к нам у дальней стены. Только я не дотягиваюсь, не вижу, кто это.

Ну уж точно не заведующий складом.

Немного поразмыслив над «за» и «против», я осторожно взялся за ручку, после чего толкнул дверь, впуская в помещение склада свет из коморки.

Люнь была права, у дальней стены действительно стояла фигура в плаще, и я мог поклясться, что это был не тот, кого мы ищем. Во-первых, уровень с источником скрыт, а во-вторых…

Мой меч медленно покинул ножны, скорее демонстрируя мои серьёзные намерения перед незнакомцем, чем для активных действий. Но я даже слова сказать не успел, как меня опередили.

— Здравствуй, Мимань. Рада видеть тебя в добром здравии. И здравствуй… Анал, — произнесла фигура мягким голосом, который я практически сразу узнал. Она медленно развернулась и сбросила капюшон, позволяя нам рам разглядеть лицо на свету единственной тусклой лампы на столе, которой вполне для этого хватало. — Как же давно же мы с тобой не виделись.

Честно признаться, едва услышав голос, я замер на месте, будто меня парализовало. И не знаю, как Мимань, но у меня всё внутри одновременно сжалось и взорвалась, окатив тело жаром. Я много раз представлял этот момент, но, как и всегда, реальность совсем не походила на то, к чему я мысленно готовился. И тем не менее пусть и с трудом, но я всё же выдавил из себя:

— Инал меня зовут, тупка, Инал… — выдохнул я и невольно улыбнулся. — Рад тебя снова видеть… Ки…

Кирико Кири Великий предел . Чёрные начала. Том 12

Глава 361

Мы смотрели друг на друга несколько секунд. Несколько очень быстрых и долгих секунд. И если я уже видел Ки, то вот ей потребовалось время, чтобы получше разглядеть меня.

А потом какое-то мгновение, и не успел я отшатнуться, как Ки тенью бросилась ко мне.

Её руки уже обвились вокруг моей шеи. Моей щеки коснулись мягкие губы.

— Я тоже очень рада тебя видеть, — прошептала Ки совсем тихо, будто эти слова предназначались только для меня, и сама оказалась в моих объятиях.

В этот момент казалось, что я способен защитить её от всего мира вокруг. Все несчастья, все страхи, подозрения и волнения просто исчезли, когда я почувствовал её запах, такой родной и приятный.

Воспоминания, далёкие и греющие душу, проскакивали перед глазами. Почему я так привязался к одной-единственной девчонке? Почему именно в ней я чувствовал что-то непередаваемо родное, за что был готов сражаться? Мне было плевать, эти вопросы не имели ответов, да и я их не искал.

Так мы и стояли, обнявшись как в первый и последний раз. Для нас не существовало ничего, по крайней мере, для меня, и даже элементарные вопросы безопасности, о которых бы я сразу забеспокоился, ушли так далеко, что я о них вспомнил далеко не сразу. Были просто я и Ки.

И даже Мимань, чтобы не мешать, сделала пару шагов назад в тень, с улыбкой наблюдая за нами. С той, которой смотрят на брата и сестру, что наконец встретились после долгой разлуки.

— Ты совсем не изменился, — тихо произнесла Ки, наконец чуть-чуть отстранившись от меня и вновь окинув взглядом, будто не могла насмотреться. Её глаза были на мокром месте.

— А ты изменилась очень сильно, — вздохнул я.

— В хорошую или плохую сторону? — тут же спросила она, напомнив себя мелкую, которая была неугомонной.

— Повзрослела.

— Ну естественно, мне же теперь девятнадцать, и очень скоро будут все двадцать, — с гордостью ответила Ки, чуть-чуть выпятив грудь. — Так-то!

— Почти догнала меня, — вздохнул я.

— Я… — она уже собиралась что-то сказать, но запнулась и заметно смутилась. — Прости, я никогда не спрашивала тебя, так как даже не задумывалась об этом, но тебе сколько?

— Почти двадцать шесть, балда, — усмехнулся я и дал ей щелбана, от которого она зажмурилась и разулыбалась.

— Было бы смешно, стань я старшей сестрой, — ответила она, смахивая слёзы, которые набегали на её глаза, после чего опустила взгляд и аж вскрикнула, заставив меня всего напрячься. — Ты сохранил её!

— Что? Что сохранил? — из-за неожиданности я даже не сообразил, о чём речь.

А Ки уже схватила меня за руку, подняв на уровень глаз, где на кисти болталась старая, потёртая, уже пускающая нитки и выцветшая фенечка, на которой тем не менее до сих пор был виден узор. Сколько она пережила со мной, сколько прошла и где только ни была — от желудка водного дракона до бесконечного кошмара в бездне. И всё равно висела на моей кисти, будто оберегая меня от всех невзгод судьбе назло.

— Знак моей деревни, знак нашего родства, ты сохранил его… — негромко произнесла Ки, после чего потянулась и вновь чмокнула меня в щёку. И затем добавила скромно. — А знаешь, я ведь догадалась, что это был ты. Там, в тех катакомбах.

— Прямо догадалась? — прищурился я с улыбкой.

— Ну… у меня были определённые догадки, — ответила она, улыбаясь. — Твой голос показался мне смутно знакомым, и почему-то я сразу начала вспоминать ту старую секту с моим мастером…

— Секту Восхода, — подсказал я.

— Верно, секту Восхода, — кивнула Ки. — Я уже и название её забыла. Но я помнила, как там жила, как играла со своим Зу-Зу и тобой, и как мой мастер постоянно бегала за мной.

Тёплые воспоминания её детства, я чувствовал это по её голосу. Но вот когда она увидит Зу-Зу, думаю, будет в большом шоке.Большой Зу-Зу стал просто огромным.

— Не удивительно, то ты подзабыла многое. Столько времени прошло.

— Но ты меня не забыл.

— Ну… — я помахал перед ней фенечкой на кисти, заставив улыбнуться.

— Верно… И пришёл за мной.

— Верно, — я огляделся. — Только у меня вопрос — как ты узнала, что мы сюда придём? Да и как вообще сюда смогла добраться. Как мне нашептали на ухо, ты вроде как знатная особа, за которой глаз да глаз сейчас, нет?

— Ну-у-у… мне всё рассказал отец, — пожала Ки плечами, виновато улыбнувшись.

А вот меня едва не перекосило.

Отец…

Сука, я был готов прямо сейчас метнуться к его дворцу и разобрать всё по камням. Приступ, он вновь дал о себе знать, но тем не менее мне удалось с ним справиться, пусть и не без помощи Люнь, которая вовремя ухватилась за меня ледяными ладошками. Оставалось надеяться, что Ки не обратила внимания, как мне поплохело.

— Поэтому я здесь. Он… он знал, что вы обратитесь к родителям Мимань, — кивнула она подруге, — чтобы получить доказательства того, что вас обоих амнистировали. И потому предложил мне самой встретиться с тобой.

— Сам? — мне не нравилось, куда сейчас всё клонится. Я пусть и не самый гениальный парень, но и не самый тупой, потому понимал, что такое манипуляции.

— Да, — кивнула она, пряча взгляд.

— Я понимаю, ты зовёшь его отцом, так как он долгое время заботился о тебе, но этот человек… — начал я негромко, стараясь скрыть ярость, но Ки меня перебила.

— Я… всё знаю, Инал, — выдохнула она. — Он мне всё рассказал, что случилось в секте.

— Всё рассказал? Сам? — вот падаль собачья.

— Он… да, вызвал к себе и рассказал, что сделал с моим мастером и тобой, — полыхнула Ки тихим и гнетущим гневом. — Пришёл ко мне и… всё рассказал. Про то, что он сделал тогда в секте с тобой и моим мастером. Я не могла поверить в это и просто выскочила из комнаты, разнеся дверь… Видеть его не могу…

Но потом всё равно сможешь, потому что Вьисендо решил бить на опережение, уже заранее зная, что всё вскроется, к чему благополучно и подготовился.

Я знаю, зачем Вьисендо это сделал. Пришёл, покаялся, посыпал голову пеплом, признался во всех своих грехах, даже не пытаясь попросить прощения и молча принимая все удары. Всё ради того, чтобы потом, когда Ки остынет, она смогла его простить. И она это сделает, потому что для неё он уже не чужой человек, и Ки не дошла до той кондиции, когда простить человека невозможно, так как он позволил ей стравить давление, выплеснув весь гнев на него.

Я тоже так делал: не ждал, пока мать всё узнает, а сам всё рассказывал. Давить на честность и искренность — вот как это называется. Человек будет злиться, но именно потому что ты сам всё рассказал, это даст ему возможность смягчиться. Типа ты же не такой и плохой, рассказал всё честно, покаялся…

Говна кусок.

Гнида бил на опережение, уже стеля соломку, и всё, что бы я ни сказал сейчас Ки, встретится с её внутренним неприятием, как бы она ни злилась на него. Потому что я вижу в ней гнев, но отнюдь не ненависть и желание убивать. Да и, в принципе, я понимал его план: зачем ему бегать за мной, если можно сделать так, чтобы я сам пришёл к нему?

Сука…

— Я не вернусь обратно, наверное, — вздохнула Ки, но главным в её словах было «наверное». Что это слово вообще закралось в её суждение. — Разнесла всё, что попалось на глаза, и просто убежала.

— Он не пытался тебя останавливать?

— Нет, — покачала она головой. — Просто рассказал и сказал, где, скорее всего, я смогу тебя встретить…

Ки медленно полезла в карман и достала свёрнутую бумагу, которую протянула Мимань.

— Это императорский приказ с печатью и подписями, с которым вас не сможет тронуть даже сам отец.

И вновь «отец», что лишь подтверждало мои мысли насчёт хитрого хода этого выродка. Ставлю жопу Бао, что он потом нас ещё и пригласит во дворец.

Мимань внимательно пробежалась глазами, пока Ки смотрела на меня.

— Прости, — негромко произнесла она.

— Тебе не за что просить прощения, Ки, — покачал я головой.

— За то, что я почти забыла о тебе, а ты прошёл за мной такой долгий путь.

— И всё равно рад тебя видеть.

— Мне все рады, — хихикнула она грустно и уткнулась мне лицом в одежду.

Мы простояли так ещё минуту, пока Мимань наконец не сказала:

— Вроде всё верно. Это же значит, что мы можем вернуться, да?

— А ты хочешь домой? — усмехнулся я, отпустив Ки.

— Ну если честно, то с тобой явно интереснее и веселее, — улыбнулась она. — К тому же… О, а Ки знает, а?

— Знаю что? — тут же оживилась Ки.

А вот я сразу понял, о чём идёт речь. Я всё-таки рассказал Мимань об истории Ки, о том, как она жила в секте, с кем общалась, дружила, чем увлекалась. Не вдавался в подробности, однако некоторые вещи она знала. Например, о…

— Ты помнишь Зу-Зу же?

— Естественно. Такой мелкий пушистый проказник, — разулыбалась Ки, а потом и вовсе просветлела, позабыв обо всём. — Он с тобой, да?! Ты его тоже привёл?!

— Да куда этот засранец денется. Идём, я покажу тебе его, — улыбнулся я в ответ. — Мимань?

— Конечно! — подскочила она ко мне, схватила Ки и меня за руку, после чего…

* * *

В лагере никого не было.

Но я не волновался по этому поводу, потому что Зу-Зу был на месте, а значит, всё в порядке. Лисица и Совунья с Бао достаточно часто разбредались по округе, развлекая себя чем могли. Главное, что наша большая причина появления была здесь. Настолько большая, что теперь я мог просто облокотиться на него. Где-то мне по шею ростом, для Ки он был ещё выше.

— Это… — выдохнула Ки, едва навела резкость, когда мы оказались прямо в центре поляны перед Зу-Зу. — О боги, это же…

Казалось, что сейчас Ки задохнётся.

На шум и жирный тут же проснулся, повернув голову к нам…

И тут же вскочил на все четыре лапы, став до ужаса пушистым и вытянув мордочку вперёд, разглядывая гостью и быстро-быстро дёргая носиком.

— Узнаёшь? — улыбнулся я.

— Это… Зу-Зу так вырос?! — Ки была в явном шоке, который хорошенько перемешали с восторгом.

Как и Зу-Зу, который, наконец, признав перед собой свою хозяйку, подпрыгнул на всех четырёх лапах от радости и тут же оказался перед ней, сначала ткнув носом в её грудь, а после лизнув в лицо, да ещё и от самого подбородка до лба своим большим языком. Та лишь рассмеялась, но Зу-Зу было не остановить — он всё тыкался и тыкался в неё носом, прыгал вокруг Ки, издавая чирикающие радостные звуки (прыгающая огромная туша выглядит устрашающе, но явно не для его хозяйки), крутился юлой, ластился, лизался и так по кругу.

А Ки лишь смеялась своим заливным смехом, который, казалось, не потерял ни грамма своей чистоты и звонкости.

— О боги, он… он так вырос! Он же был совсем маленьким енотиком! — крутилась она, глядя на бушующего от радости Зу-Зу.

— Он хорошо питался, — улыбнулся я, а потом сгрустнул, вспомнив, каким образом Зу-Зу стал таким большим. Эх, моя награда из секты Вечного Единства…

— Очень хорошо кормил! — крутилась Ки на месте вслед за Зу-Зу, который скакал как полоумный, наполнив лес своим неугомонным радостным чириканьем. Если бы мог, то точно бы взлетел.

И пусть летать Зу-Зу не мог, но мог кое-что другое.

Неожиданно нырнув прямо под ноги Ки, он подкинул её мордочкой вверх, тут же юркнул вперёд, да так, чтобы она с хохотом упала ему прямо на спину. А через мгновение её хохот уже затухал в лесу, когда Зу-Зу, радостный и счастливый, огромными прыжками, продолжая чирикать, скрылся в лесу за деревьями.

— Ки счастлива, — улыбнулась Мимань, прижавшись ко мне сбоку между делом.

— Зу-Зу тоже, — вздохнул я.

— Ты не рад? — посмотрела она на меня.

— Меня напрягает будущее, — поморщился я. — Ты уже знаешь, что за человек такой этот Сяо Хуци. И вот это всё — часть одного большого плана. Его плана, и сейчас мы буквально следуем по нему.

— Надо рассказать…

— Ки? Так она всё знает, разве ты не заметила? Он всё ей рассказал, и это тоже часть его плана.

— Нет, я имею в виду, что это часть его хитрого плана, — пояснила Мимань. — Она поймёт.

— То, что ты оказалась здесь — часть плана твоих родителей, — отозвался я.

— В каком смысле? — не поняла она.

— Они так и хотели, чтобы ты сначала оказалась на плахе, а потом тебя спас я.

— Что? Да не-е-ет, ерунда же, — улыбнулась она. — Они бы точно так не поступили, да и откуда тебе о нём знать?

— Видишь, — пожал я плечами. — Стоило мне сказать, что твои родители замешаны в том, что происходит, как ты тут же начала всё отрицать, даже не попытавшись представить, что это может быть правдой.

— Но это неправда!

— И Ки ответит точно так же.

Отрицание — естественный процесс для любого человека, который слишком привык и не хочет выходить из своей зоны комфорта. Для Ки, как я уже увидел, Вьисендо совсем не чужой человек, и даже после того, как он рассказал ей всё, она была не готова его возненавидеть. А учитывая. что говнюк позволил ей буквально сбежать и исчезнуть, он точно уверен, что она вернётся, причём не одна.

Ведь я тоже хочу с ним встретиться.

Я уверен, что сам он к нам не явится, пусть на Ки и есть почти сто процентов печать. Нет, Вьисендо теперь будет играть от пассивного поведения, позволив нам самим прийти к нему.

Будет ли он специально пытаться меня убить? Не при всех, естественно, чтобы не подмочить репутацию и не заставить Ки действительно его возненавидеть. Предположу, что это будет какой-нибудь хитрожопый ход, а может и вовсе вызовет меня на дуэль, полагаясь на собственные силы. Вариантов много, а от человека, который хорош в интригах, можно ожидать чего угодно.

Пока Ки каталась на счастливом Зу-Зу, который наконец нашёл свою хозяйку, в лагерь вернулись Совунья с Бао и Лисица. И первый вопрос, который у меня был…

— У вас что, парное свидание?

— Какое? — переспросила Лисица, а вот Бао явно обратил внимание на другое.

— Где Зу-Зу?

— Рядом.

Он прищурился, посмотрел примерно в ту сторону, куда тот ускакал, но ничего не сказал, однако настороженности в нём прибавилось. Чувак явно обладал хорошей чуйкой, раз что-то заподозрил. А вот Совунья сразу уточнила успех нашей операции.

— Всё прошло удачно?

— Более чем, — кивнул я и, взяв у Мимань листок с приказом, протянул его Совунье. Та пробежалась по нему глазами.

— Значит ли это, что он хочет мирно обсудить и найти решение проблемы? — уточнила она наконец.

— Это значит, — отобрал у неё листок Бао и сам пробежался по нему взглядом, — что Вьисендо не хочет портить отношения с той, из-за кого весь этот сыр-бор.

— С чего ты это решил? — спросила Лисица.

— Если бы Вьисендо хотел убить его любыми доступными способами, я думаю, Юнксу бы вернулся с порта достаточно потрёпанным. Если бы вообще вернулся, — он протянул листок обратно Мимань. — Такими возможностями не разбрасываются. Но Юнксу перед нами. Отсюда один ответ — он знает, кто такой Юнксу, и знает, что у него есть крыша, которая даёт ему иммунитет. А много ли таких может быть во дворце, кто сможет защитить его?

Логично раскидал. Собственно, так оно и есть, и Ки лишь доказательство этому.

Если бы меня спросили, что собирается делать Вьисендо, то я бы ответил, что всем этим он просто пытается заставить меня действовать первым. В конце концов, отбиваться всегда легче, чем атаковать, особенно вслепую.

— Знаешь, к чему он ведёт? — спросил я напрямую.

— Откуда? Я же не политик, — развёл тот с улыбкой руками.

Но если так подумать, то, учитывая вариант с крышей, Вьисендо выберет два варианта: или устранить меня тихонько где-нибудь в жопе подальше от глаз Ки, или вызвать на дуэль. И если первое чревато тем, что она всё узнает и тогда действительно возненавидит его со всеми вытекающими, то дуэль будет выглядеть честно. Это желание обоих, и здесь уже сильно не придерёшься.

Ну или ещё какой-нибудь интересный способ от меня избавиться изобретёт, если и вовсе не переманит на свою сторону. Хотя…

От подобной мысли у меня только улыбка появилась.

Ага, переманить меня. В прошлый раз он во всей красе показал, как любит людей с чёрным началом, а тут прямо руку и сердце решил предложить. Что-то я не очень в это верю. Так что или дуэль, если он уверен в своих силах, либо тихое устранение и желательно подальше от себя, чтобы никто с ним этого не связал, особенно Ки.

Иначе говоря, пока я в пределах его видимости, я буду в относительной безопасности благодаря самой Ки.

И кстати, насчёт неё.

Едва я подумал о малышке Ки, как из леса раздался шум: шелест ветвей, довольное чириканье Зу-Зу и смех, который буквально разрезал лесную тишину. Весёлая компания приближалась во всей своей красе к нам, чтобы через мгновение, проломив ближайшие кусты на поляне, не затормозил довольный Зу-Зу с ослепительно счастливой девчонкой на спине, которая окинула всех взглядом и задержала его на Совунье.

Они встретились взглядами.

Я не знаю, какие отношения были между Совуньей и Ки, однако по тому, как та быстро спрыгнула с Зу-Зу и оказалась перед своим мастером, можно предположить, что она её, как минимум, уважала.

Не успел никто и слова сказать, как Ки уже склонила голову, поклонившись параллельно земле, тихо, но всё с той же задорной ноткой в голосе произнеся:

— Я рада вас видеть в добром здравии, мастер.

И Совунья не удержалась от улыбки.

— Рада видеть, что у тебя всё хорошо, Ки.

А я на это всё смотрел и думал. Вот мы все и встретились вместе, рады друг друга видеть и так далее. А дальше-то что делать?

Глава 362

— Что скажешь? — кивнул я на сладкую группу девчонок, что ворковала между собой о чём-то.

— На ней печать, — отозвался Бао.

Я был не первый год в мире и уже знал, как работают метки и печати для отслеживания. То есть они не показывают точного места, а работают по принципу металлодетектора — чем ближе, тем сильнее чувствуешь. Поэтому даже если захочешь, телепортнуться получится только примерно. Примерно настолько, что мы ещё собраться и уйти успеем.

— Ну это логично. Я про то, что делать нам дальше.

— А чего ты меня спрашиваешь? — хмыкнул он. — Он тебя открытым текстом приглашает к себе. Разве ты не об этом мечтал, встретиться с Вьисендо лицом к лицу и высказать всё, что думаешь о его поступке?

— Это ведь ловушка, да?

— Может и ловушка.

— А может? — предложил я ему продолжить.

— А может он конченный идеалист, — ответил Бао невозмутимо.

Я на мгновение подвис, после чего, сдерживаясь, переспросил:

— Вьисендо? Идеалист?! — я был готов рассмеяться ему в лицо. — Я больше поверю, что древние не сдохли все, чем Вьисендо идеалист.

— Я бы на твоём месте так не смеялся, — покачал он головой. — Ты слышал, что рассказала Ки о нём. После такого люди скатываются в две крайности — безумство и идеализм. На безумца, как мы оба видим, он не похож.

Да, Ки рассказала нам много интересного о нём. И о его злодеяниях, и о его прошлом, и вообще обо всём, что только можно было о нём рассказать. Главная проблема всего этого заключалась в том, нам просто нечего было добавить, чтобы лишний раз очернить Вьисендо и показать, что он её попросту использует.

И потому Ки пусть и держала на него зло, но не готова была порвать с этим человеком все связи, я отлично видел это. Ситуация из разряда, когда поссорился с родителями, однако в глубине души готов простить раскаявшегося предка. Даже ту же Мимань взять, её родители как-то слабо пытались вызволить её из тюрьмы (пусть она и утверждает обратное), но она всё равно хочет к ним вернуться.

И тем не менее…

— Он не похож на идеалиста.

— То, что я услышал от Ки, говорит, что он идеалист. И будь уверен — лучше встретиться с конченным ублюдком и хитрожопым манипулятором, чем с идеалистом. Потому что второй будет идти к цели, даже если придётся самому разбиться о стену.

— Вижу богатый опыт, — хмыкнул я.

Бао странно посмотрел на меня.

— В любом случае, хочешь знать, что я думаю об этом? Он тебя не тронет до поры до времени или пока ты не дашь откровенный повод решить эту проблему.

Я задумчиво посмотрел на Ки, которая продолжала общаться в женском кругу, что-то с увлечением рассказывая.

На мгновение у меня мелькнула мысль, что если она так счастлива и ей ничего не угрожает, я могу прямо сейчас развернуться и уйти куда глаза глядят. Уйти со всей своей командой или распустить их, дать возможность идти своей дорогой, а самому отправиться куда глаза глядят. В конце концов, разве я не ради этого шёл? Не ради того, чтобы спасти Ки, а если спасать её не надо, принять её выбор, убедившись, что всё хорошо? Сейчас было самое время дать по тормозам, развернуться и уйти, иногда навещая её, но…

Но внутри всё равно занозой застряла мысль, что я должен вернуть должок Вьисендо. И дело уже далеко не в самой Ки, а в этом человеке. Он думал, что может творить что угодно и оставаться безнаказанным, что он лучше нас и имеет право решать, кто сдохнет, а кто — нет, зная, что ему ничего не будет. И теперь во мне горела только одна мысль — спустить его на землю. Обрушить ублюдка с его трона вниз, размазать по полу, растоптать и сломать, наслаждаясь его болью и унижением, чтобы перед самой его смертью взглянуть в глаза и напомнить — его уничтожил тот, кого он считал не более, чем насекомым.

Да, я мог оправдывать своё решение тем, что беспокоился из-за малышки Ки, которую так же могут использовать ради великих целей, что я не доверяю Вьисендо и хочу её обезопасить, но правда была проще — я хотел мести. Я хотел доказать, что он ничем не лучше меня.

Я хотел убить его.

Дамы тем временем начали потихоньку вставать со своих насиженных мест, позволив мне выловить Ки и поговорить с ней тет-а-тет.

— Ты останешься с нами? — сначала подумав зайти издалека, я решил ударить ей вопросом прямо в лоб, чтобы между нами не было недосказанности. Это был самый важный вопрос, который требовалось сразу прояснить.

— Я… пока да, — ответила Ки после секундной заминки.

— Пока?

— Я не могу находиться во дворце, — покачала она головой. — Меня буквально душит теперь там.

— Из-за рассказанного Сяо Хуци?

— Из-за того, что я узнала, что он делал, из-за того, чем занимался. Я будто нахожусь в его руках, и мне от этого… — Ки поморщилась, — противно. Но…

— Но?

— Рано или поздно я всё равно вернусь, верно? — взглянула она на меня.

— Тебе не обязательно возвращаться, — пожал я плечами и слегка развёл руки. — Можешь отправиться с нами.

— Куда?

— Да куда-нибудь. Мир большой, интересных мест много. Можно всю жизнь путешествовать, но так и не раскрыть всех его тайн. Я к тому, что тебя ничего не обязывает возвращаться обратно к этому придурку и его императору.

— Но там мой суженный, — напомнила Ки.

— А ты его любишь?

— Да, — без раздумий тут же ответила она. А потом добавила. — Я не могу всё взять и бросить. На мне тоже теперь лежит определённая ответственность и обязательства.

— Можешь.

— А ты смог бы сейчас просто развернуться и уйти? — неожиданно спросила Ки меня. И, глядя на моё лицо, продолжила. — Я не маленькая и знаю, чего ты хочешь, Юнксу. Я знаю, что у тебя на уме, и ведь спасти меня было не единственной твоей целью, не так ли?

— Вообще, она была пусть и не единственной, но основной.

— Тогда… тогда что, если я тебе предложу так: я отправлюсь с тобой, куда бы ты ни пошёл, а ты оставишь Сяо Хуци в покое?

В этот момент я опешил слегка, если честно. Мысли скакнули в разные стороны от столь неожиданного предложения, и не буду отрицать, что сердце ёкнуло от её предложения, но…

Где-то в глубине души горел огонёк, который не позволит мне этого сделать.

— Ты не хочешь, — резюмировала Ки, когда я не ответил.

— Я этого не говорил.

— Я вижу это по твоему взгляду. Ты хочешь мести моему приёмному отцу.

— Но он не твой отец. Твой отец остался там, в деревне! — махнул я раздражённо рукой в сторону. — Твой родной настоящий отец, который любил тебя. А это ублюдок, который тебя украл и насильно держал ради какой-то инициации!

— Этот ублюдок растил меня, учил и был со мной добр, — заметила она холодновато, и одного этого было достаточно, чтобы понять, насколько он ей до сих пор не равнодушен. У неё явно Стокгольмский синдром.

— Он пытался убить твоего мастера и меня!

— И я его ненавижу за это. Боги, ты даже не представляешь как я его за это теперь ненавижу, но Инал, он для меня не чужой человек, как стала когда-то не чужой для тебя я. Не теперь. И ты для меня не чужой, пусть мы и не виделись с тобой так долго. И я… я не хочу смотреть на то, как вы будете убивать друг друга. Мой приёмный отец подонок… был подонком, но многое поменялось.

— Люди не меняются.

— Но ты ведь изменился, — посмотрела она мне в глаза. — Ты стал другим.

Я уже было хотел сказать, что люди меняются, и понял, что Ки меня по итогу подловила. Мне было нечего ответить.

— Он хотел убить меня. Я хочу убить его. Рано или поздно мы пересечёмся, так как он этого просто так не оставит, и уж ты должна понимать это как никто другой.

— А может он действительно изменился за это время?

— Тогда я его не грохну, договорились? Оставлю валяться и давиться пылью, — раздражённо ответил я.

Она посмотрела в сторону, после чего кивнула.

— Хорошо. Тогда может ты захочешь с ним встретиться?

У меня аж полыхнуло.

— Так ты за этим пришла?!

— Ничего подобного! — так же возмущённо ответила Ки. — Я вернусь рано или поздно к своему суженному, однако сбежала, потому что не могла находиться рядом с ним! А ещё очень хотела увидеться с тобой! Именно с тобой! И поговорить! Я не хочу, чтобы вы друг друга убили!

— Да конечно!

— Конечно!

— Тебя этот кусок говна подослал!

— Неправда! — воскликнула Ки. — Инал! Ты дурак!

Развернулась на пятке и ушагала от меня, гордо вскинув голову.

Я молча проводил её взглядом, готовый сказать что-нибудь в спину, но сдержался. Вот и что теперь думать: её специально послали, чтобы договориться со мной, или это её личная инициатива?

— Мне кажется, — начала тихо Люнь, — что Ки всё же сама это решила сделать.

— Да как же… — фыркнул я.

— Ты не понял. Это её выбор, её решение, она просто хочет как лучше, и это само собой напрашивающееся решение. Но к этому Ки подтолкнул Вьисендо. Естественно, он не стал её просить напрямую договориться с тобой, да и косвенно вряд ли ей на такое намекал — Ки точно бы отказала ему, так ещё и возненавидела бы ещё больше. Вместо этого он раскаялся, дал свободу, прекрасно зная, что она попытается сделать, ты понимаешь?

— Ну манипулирует, другими словами.

— Именно. Он наверняка хорошо знает Ки и сделал всё, чтобы она пришла к мысли, которая была нужна ему. Она действительно хочет тебе добра, Юнксу.

— Ага, да только как-то коряво.

— Как есть, — пожала она плечами. — Каждый по своему её проявляет.

Но так или иначе Ки осталась с нами, а чуть позже мы и вовсе сменили место дислокации, чтобы Вьисендо, если ему вдруг очень захочется, не нашёл нас. Правда, перед этим мне всё равно пришлось пропустить Ки через процедуру очистки от метки слежения. Было неприятно, в первую очередь мне самому, однако надо было перестраховаться.

А после прошло около месяца, месяца безмятежности и спокойствия, прежде чем вопрос поднялся вновь. Причём начался он не с Ки, а с Мимань, которая попросилась домой.

— Зачем? — удивился я.

— Повидаться с родителями, — ответила она удивлённо. — Я по ним немного скучаю, да и надо забрать кое-что из моих вещей.

— Ты же сама говорила, что не хотела возвращаться домой, нет?

— Да, но я говорила о том, что не хотела бы жить той жизнью вечно всем должной девушки, а не оставить родителей навсегда.

Мне так и хотелось ей сказать, что они же на неё забили, оставив в тюрьме, однако знал, что это будет новый круговорот споров, да и где-то в глубине души понимал, что есть слишком много нюансов, о которых я могу не знать.

— Ну если ты хочешь… Только тебя ведь могут схватить, нет?

Вместо ответа Мимань помахала листком передо мной.

— А это мне на что, по-твоему?

— Этим можно будет подтереться, если этот придурошный Сяо Хуци вдруг решит…

— Он ничего не сделает, — неожиданно влезла в разговор Ки, которая проходила мимо с охапкой хвороста. Было видно, что небольшой поход после долгого сидения в замке пришёлся ей по душе. — Это официальный документ с печатями.

— Будто он спасёт…

— Спасёт, — уверенно ответила Ки. — Ты видишь в моём приёмном отце воплощение всесильного зла, но это не так. Может он и зло, но не всесильное.

— Ага, просто рулит империей.

— Помогает ею управлять, — ответила она упрямо. — И мне тоже нужно вернуться во дворец, раз уж речь зашла об этом.

— Зачем?

— Затем, что там мой суженный, который мне не безразличен, — ответила она недовольно. — И раз ты так боишься Сяо Хуци, почему бы тебе не отправиться со мной?

— Не боишься, что он тебя скрутит и запрёт во дворце?

— Интересно было бы посмотреть, как он это сделает, — вздёрнула нос дерзкая Ки. Девочка явно выросла и приобрела характер, который вкупе с её неусидчивостью давал гремучую смесь.

— Хочешь сказать, что ты сильнее его?

— Я уже готова преодолеть барьер между уровнями Повелителя Мира и бессмертным, — ответила Ки гордо. — Да и так я сильнее его. И тебя, кстати говоря.

— Хочешь сказать, что сможешь меня победить? — прищурился я.

— А хочешь докажу? — ответила она таким же хитрым прищуром с улыбкой. — Давай так, если я тебя победю, то ты пойдёшь со мной. Мне так спокойнее будет. А если нет, то я никуда не пойду, договорились?

— Ну давай попробуем…

И едва последние слова слетели с моих губ, как Ки метнулась в сторону. Только охапка растопки и осталась висеть в воздухе некоторое время, прежде чем упасть на землю.

Я был быстрым, достаточно быстрым для того, чтобы сразу среагировать на её движения, однако чего у неё было не отнять, так это перевеса в стадиях. В трёх полноценных стадиях, которые позволяли ей быть заметно быстрее меня.

Я обернулся в нужную сторону, да только скорости перехватить мелкую мне не хватило. Подсечка, и я уже падаю на спину. Не успеваю оглядеться, а она уже на мне, такая счастливая, что прямо описается сейчас.

— Я победила!

— Да нифига!

Печать, и её окутывает сетка.

— Так нечестно! — взвизгнула Ки, когда я её сбросил.

— Чес…

Я даже договорить не успел, а в меня выстрелила уже её печать, которая подвесила меня вверх ногами. Пока я пытался вырваться, Ки уже успела, шипя и брыкаясь, выпутаться из сетки, после чего сразу же попыталась атаковать меня. Попыталась — это потому что её ноги увязли в земле благодаря печати, которой меня обучила Мимань. Это выиграло мне время, позволив выбраться из силков…

И практически сразу угодить в лапы Ки, которая не дремала. И вот я опять на земле, а она на мне.

— Попался! — воскликнула она радостно. — Всё, моя победа!

И я уже было хотел возразить, как она тут же долбанула печатью, да так, что меня нереально вжало в землю, не давая не то что пошевелиться — вздохнуть.

— Сдавайся!

— Не… буду… — прохрипел я, чувствуя, как у меня косточки трещат.

— В любом случае я победила, и ты идёшь со мной! — провозгласила Ки. И тихонько добавила. — Ну и мне будет с тобой как-то спокойнее, если честно. Ты же мне не откажешь в поддержке, да?

И глазками хлоп-хлоп.

Ну… ладно, последняя фраза была ниже пояса и добила меня окончательно, заставив меня капитулировать перед малышкой Ки.

Да и если быть объективным, как-то подобраться к Вьисендо мне было нужно. Я долго, очень долго думал над различными способами его достать и не подставиться, и такой способ был наиболее безопасным. Под защитой Ки меня вряд ли кто-то пальцем тронет, а я хотя бы посмотрю на этого ублюдка и решу, как его убрать.

Да и был ли вообще другой способ к нему иначе подобраться? Нет, серьёзно? Вызвать его на дуэль? Выманить? Пф-ф-ф… Я уверен, что Вьисендо уже знал ответ на этот вопрос.

Нам даже подготавливаться к посещению замка не пришлось. Ки сразу предупредила, что лучше сумку оставить здесь, в лагере, на всякий случай. Можно было взять с собой только меч.

— Ты же заверила, что это безопасно.

— Конечно! Но сумку всё равно оставь, а то мало ли.

Поэтому я просто переоделся, после чего доверил себя в руки той, кого защищал когда-то сам. И, честно сказать, чувствовал лёгкий мандраж, учитывая, с кем мне предстояло встретиться. Мимань тем временем уже была готова телепортнуться к себе домой.

— Удачи, — улыбнулась она. — Ки, береги его для меня, хорошо?

— Заверяю, его и пальцем никто не тронет, — кивнула та с ответственной мордашкой. — Только через мой труп.

— Ну этого, я надеюсь, мы всё же избежим, — отозвался я и, получив напоследок подмигивание от Мимань…

Моргнул и очутился в большой выложенной булыжником комнате. Да не простой, к тому же — в стенах я сразу заметил бойницы, а перед нами возвышалась золотая статуя какого-то человека, похоже, императора, который протягивал вперёд ладонь, будто предлагая нам зайти к нему в гости. Если верить тому, что до этого говорила мне Ки, мы в комнате прибытия дворца.

До сих пор не могу привыкнуть к тому, насколько быстро ты оказываешься при телепортации в совершенно другом месте. Вот ты там, в лесу, среди своих, а вот ты здесь, в замке, среди врагов. Просто за какие-то мгновения столь резкая смена обстановки.

В комнате прибытия мы были не одни — у двустворчатых дверей, что расположились справа от нас, стояло сразу четверо стражников. Не знаю почему (хотя и так понятно почему), но моя рука сразу легла на рукоять меча, однако её тут же накрыла ладонь Ки.

— Всё в порядке, нас не тронут, — уверенно заявила она, после чего схватила за ладонь и потянула за собой, направившись к дверям.

Мне казалось, что нам сейчас перегородят дорогу, однако двое стражников синхронно шагнули к двери и распахнули перед нами дверцы, когда другие вытянулись, приветствуя Ки. Та даже не глянула на них, когда проходила мимо.

Уверенно, не снижая скорости, она вышла в богато выглядящий коридор и сразу потянула меня налево. Здесь не было лишней мебели или пафосных раскрасок, всё достаточно скромно и минималистично — крашенные стены, деревянный пол, с потолка свисали лампы. Настолько минималистично, что даже прекрасно. И Ки уверенно вела меня по этому коридору, зная, что делать.

— Куда мы? — тихо спросил я.

— Ко мне сначала, — ответила она. — Мне надо переодеться.

— А зачем тебе видеться со своим суженным?

— Ну… потому что я его люблю? — удивлённо ответила она. — Он хороший, добрый и отзывчивый человек, которого я люблю.

— Прямо любишь?

— Прямо люблю, — ответила Ки и разулыбалась. — Не ожидал, что я настолько повзрослела?

— Да, есть немного такое… — кивнул я.

Девочка повзрослела — это достаточно точно было подмечено. Для меня она была всё тем же ребёнком, даже несмотря на внешний вид, и от этого у меня было какое-то внутреннее неприятие того, что у неё самой была своя личная жизнь. Что она могла любить, могла влюбляться, могла… заниматься чем-нибудь интересным.

Ки вела меня по бесконечным коридорам, сворачивала на перекрёстках, не обращая внимания на тех, кто её приветствовал, будто мы были здесь одни. А я шёл за ней, словно потерявшийся мальчик, и постоянно оглядывался, ожидая, что вот-вот и из-за угла выскочит сам Вьисендо. И боялся я больше не его, а своей реакции, которая незамедлительно последует за этим.

Налево, направо, по лестнице ниже, опять направо — я как-то на автоматизме запомнил наш маршрут, пока мы не вышли в коридоры более широкие, где уже присутствовала кое-какая мебель наподобие диванов, кресел и маленьких столиков с вазами. Здесь стены уже были не однотонными, а покрытыми узорами и картинами, передающими истории прошедших дней.

Ки свернула здесь пару раз, пока мы не упёрлись в дверь, большую и квадратную, которая вела, как я понимал, в её комнату.

— Мы на месте, — толкнула Ки, улыбнувшись мне. — Сейчас посмотришь на мою комнату, как она выглядит.

— А там есть на что смотреть? — спросил я.

— Естественно! Ты даже не представляешь… как там много интересного… — договорила она медленно, остановившись на пороге.

Дверной проём был достаточно широким, чтобы и я смог заглянуть в комнату. И, честно сказать, мне практически сразу поплохело от увиденного. От гостя, который нас уже там ждал. Я даже сделал шаг вперёд, готовый сорваться, но на силе воли и не без помощи Люнь смог удержать себя на месте. Моя ладонь лишь крепче сдавила ладошку Ки, которая ответила мне столь же крепкой хваткой.

— Рад, что ты наконец вернулась, Киаолиан, пусть даже это краткосрочный визит, — произнесло дерьмо мягким ласковым голосом, после чего его взгляд перекочевал на меня и остановился.

Мы смотрели друг на друга несколько долгих секунд, из-за чего тишина стала не просто тяжёлой — она стала зловещей. Напряжение можно было почувствовать физически, и даже Ки напряглась, переводя взгляд с меня на него. Она будто была готова броситься между нами, чтобы не дать нам возможности друг друга убить.

Губы Вьисендо медленно растянулись в недоброй улыбке.

— Ты был прав тогда, мы всё-таки встретились…

Момент, которого я так долго ждал, ради которого шёл с другого края света, наконец-то настал.

Глава 363

Я смотрел на Вьисендо.

Вьисендо смотрел на меня.

И, страшно признаться, но между нами была связь, настолько прочная, что это было даже странно. И сейчас мы оба ждали одного и того же — как у меня сорвёт крышу.

Я чувствовал, как внутри разгорается безумие, как оно полыхает, как сжигает сознание, и как Люнь пытается остудить всё внутри. Я и сам пытался его успокоить, вцепившись в меч так, что руки болели.

А Вьисендо смотрел на меня, и улыбка не сходила с его губ. Его меч едва заметно сдвинулся, и между рукоятью и ножнами блеснул металл. Он ждал повода.

— Можно мы всё-таки пройдём? — неожиданно произнесла Ки, подойдя к нему вплотную. — Или, уважаемый Сяо Хуци, вы так и будете смотреть на моего брата и провоцировать его?

— Брата? — вот здесь уже всего Вьисендо перекосило. Он потерял на мгновение контроль над собой, не в силах скрыть эмоций, и пусть маска спокойствия и невозмутимости практически сразу вернулась на его лицо, мы все видели его реакцию. — Что ж, раз так, то прошу прощения, Киаолиан.

Он отошёл в сторону, пропуская нас в её комнату. Очень богато обставленную комнату. Императорскую комнату. Что-что, а денег он на неё не жалел, это уж точно.

— Просто я рад видеть тебя. Хорошо, что с тобой всё хорошо.

— К сожалению, уважаемый Сяо Хуци, это у нас не взаимно, — высказала она своё «фи». — И вы могли бы покинуть мою комнату, я хочу переодеться.

Вот здесь Вьисендо уже сдержал маску спокойного и вежливого человека, лишь бросив на меня красноречивый взгляд.

— А это мой брат, — невозмутимо ответила Ки. — Я его не стесняюсь.

— Как скажешь, Киаолиан, — кивнул он. — Я приказал приготовить…

— Мы не голодны, — сразу же обрубила она.

— Конечно, но если…

— Мы придём, — кивнула она и посмотрела на дверь, намекая Вьисендо свалить нахер.

Его просить сто раз не пришлось. Одарив её улыбкой и не взглянув на меня, он спокойно вышел из комнаты, закрыв за собой дверь под парой наших недовольных взглядом.

Вот если бы Ки всегда так относилась к нему: презирала и ненавидела, было бы очень круто. Но, к сожалению, она слишком много провела с ним времени. А когда тот вышел, её живот и вовсе жалобно забурлил, из-за чего она посмотрела на него и вздохнула.

— Кушать хочу.

— Ты же отказалась, — напомнил я.

— Да знаю я, знаю… — вздохнула Ки и направилась в одну из прилегающих комнат к её покоям. — Я скоро вернусь.

— Ага…

И я остался один посреди её комнаты.

Большая, больше, чем у некоторых дома. Тут один зал чего стоил, от которого шла тройка ступенек в другую его часть, где стояла громадная кровать со шторами. Повсюду были мягкая мебель, подушки, тумбочки, шкафы с книгами, туалетный столик…

Я пробежался по нему взглядом: сверху донизу он был просто завален косметикой от духов до всяких пудрениц и кисточек. Тут же рядом лежала груда всяких одежд. Я носком подцепил одну: ханьфу из такой ткани, что можно было купить целый дом на деньги, сколько это стоило.

Пройдясь по всему помещению, я вышел на балкон, с которого открывался вид на город.

— Высоко… — пробормотал я, окидывая столицу одной из величайших империй этого мира с высоты птичьего полёта. Дворец был настолько высоким, что его шпили касались облаков, а комната Ки располагалась почти на самом верху.

— Красиво… — пробормотала Люнь. — Представь, каждый раз просыпаться и видеть перед собой такую красоту?

— Быстро надоест, — покачал я головой. — Такой вид нужен лишь для того, чтобы изредка смотреть на него и чувствовать воодушевление. Будешь смотреть на него чаще, и привыкнешь, из-за чего он уже потеряет свою привлекательность.

— Ты прямо-таки философ… — хмыкнула Люнь.

— Ну тут всё просто. Раньше я летал, и для меня это было прямо-таки вау, а сейчас…

Это уже обыденность. Жаль, когда чудо становится повседневностью. Ты перестаёшь его ценить.

Я бросил взгляд и увидел, что балкон шёл почти по всей длине стены этого дворца, и с него был ещё один выход, но уже в другую комнату. Через дверь с окнами я мог разглядеть аккуратный кабинет, где всё было разложено по полочкам, и вещи не валялись на полу. А здесь, как я понимаю, Ки занимается, да?

Я осторожно толкнул дверь и прошёл внутрь, оглядевшись.

Аккуратно. Ничего лишнего, ничего ненужного. Шкафы, тумбочки, стол — всё было создано для работы, сразу видно. А ещё здесь было немало картин. Удивительно, но в комнате Ки картин не было, а здесь были, видимо, для рабочего настроя. Я пробежался по ним взглядом…

Пока не встретился им с Ки.

Нарисованной Ки.

Почему-то я даже и не обратил сразу внимания на огромную картину, что висела напротив стола и занимала всю стену. Малышке Ки было на ней что-то около четырнадцати лет. Юная, уже с улыбкой девушка, которая смотрела на меня со взглядом человека, который мечтает увидеть весь мир. Красиво нарисовали…

— Это не Киаолиан, — раздался голос за моей спиной.

Моя реакция была понятной и мгновенной.

Крутанулся на месте, уже выхватив меч, чтобы через мгновение кончик лезвия был направлен на человека, смерть которому я желал всем сердцем. И сейчас это желание хлынуло мне в голову с новой силой, да такой, что я был готов взреветь и, не думая о последствиях, броситься вперёд. Я даже шагнул вперёд, но остановился благодаря стараниям Люнь, которая рвала мне мозг коготками.

Меня слегка трясло, но тем не менее меч медленно вернулся обратно в ножны в то время, как Вьисендо медленно отпустил рукоять меча, который до сих пор покоился в ножнах. Гнида, специально меня провоцирует же, сука.

— Вижу, ты борешься, — произнёс Вьисендо прохладно. — Это похвально. Но тщетно надеяться, что сможешь контролировать это состояние. Если оно началось, то уже не закончится, пока ты не…

— Мне плевать, — перебил я его, с трудом выговаривая слова. — Ты ведь знаешь, зачем я здесь, верно?

Вьисендо не ответил, медленно прошёл вперёд, обойдя меня по кругу и подойдя к столу, после чего, стоя уже спиной ко мне, произнёс.

— Девушка на картине, которую ты видишь — это моя дочь, Тимо. Ей было тринадцать. Удивительно похожа на Киаолиан, не так ли?

— Её имя Ки, ты, выродок обоссаный, — прошипел я.

— Было Ки, теперь…

— Ты даже не её отец, так что завали хлеборезку.

Вот здесь он сразу не ответил.

— Что ж… здесь правда на твоей стороне. Как бы я ни хотел быть её отцом, она не моя родная дочь. К сожалению, невозможно заменить то, что давно утрачено, — он медленно развернулся ко мне. — И да, я знаю, зачем ты здесь, и не буду скрывать, что наши желания совпадают.

— Тогда чего мы ждём? — прищурился я, уже готовый положить руку на рукоять меча, но удержался. Удержался потому, что сейчас мной рулила только бесконечная ярость и желание убивать.

— Наверное, ответов на свои вопросы. Тебя они никогда не мучали?

— Меня мучает лишь один вопрос, который стоит мне поперёк горла, — ответил я, едва сдерживаясь.

— Что ж, в этом мы, к сожалению, разные. Тебе нужна Ки для своих планов, ты хочешь использовать её, а я…

— Я хочу для Ки только добра, — ответил я со злостью, перебив его.

— Да неужели? — хмыкнул Вьисендо.

— Я глотку порву любому за неё, и ты не исключение, Вьисендо.

— Что ж… — протянул он, — значит, часть наших целей всё-таки совпадает.

— Да неужели?

— И ты, и я хотим Киаолиан лишь добра и безопасности, — ответил он. — Но если я её действительно защищаю, то ты… ты делаешь всё только хуже.

Верил ли я ему? Про его намёк на попытку заменить утраченную дочь Ки? Про желание её обезопасить? Нет, конечно! Потому что передо мной стоял кусок дерьма, которого заботила лишь одна вещь на свете — власть. Ни деньги, ни любовь — власть над всеми остальным. Такие люди всегда будут прикрываться благими намерениями, рассказывать всем окружающим, насколько они пытаются помочь другим, делая грязную работу, но на деле…

На деле им просто по кайфу её делать, чувствовать власть и упиваться слабостью других. Я видел это, видел в той секте, и мне вполне хватило, чтобы понять, что за чмо передо мной сейчас стоит.

И он видел мой взгляд, прекрасно понимал, что я не верю ни единому его слову, однако это его всё равно не остановило.

— Где Уню Люнь Тю? Где твоя хозяйка?

Честно говоря, я охренел с того, что он подумал, что Уню Люнь Тю моя хозяйка. Я едва сдержался, чтобы не переглянуться с Люнь в тот момент, которая охренела не меньше моего.

— Что? Ты бредишь, Вьисендо, у меня нет хозяйки, — фыркнул я.

— Конечно, я так и подумал, — кивнул он и начал обходить меня по кругу. — Естественно, так оно и есть, а щит Уню ты из книжки вычитал, да?

— Может быть.

— Может быть… — протянул он. — Удивительно, что Уню Люнь Тю решила её записать аж в книжку ради… ради чего? Ведь это её личная печать, можно сказать. Придуманная ею или кем-то из её приближённых для целительницы, единственной и неповторимой.

— Откуда мне знать, зачем её записали в книгу? — ответил я максимально холодно.

— Ну не знаю, не знаю… — протянул он, покачав головой. — Где она сейчас, я так понимаю, ты мне не скажешь, верно?

— Не знаю, да и знал бы, хер тебе за щёку, а не информация.

— Боюсь, это будет делать со мной и Киаолиан Люнь Тю, которая придёт сюда. И если ты дорожишь Киаолиан так же, как дорожу ей я, ты ответишь мне на этот вопрос.

— Причём тут Ки? — насторожился я, понимая, что меня ловят на крючок. Но так как мне скрыватьбыло нечего насчёт этой женщины, то и ловить смысла меня не было.

— Значит, тебе всё-таки это интересно, — прищурился он, подойдя к портрету свой покойной дочки, которая явно заждалась батю. — Просто видишь, что получается, Инал или Юнксу тебя звать, мне без разницы. Появляешься ты, такой хороший с праведной местью, знающий грязные приёмы Люнь Тю, а через некоторое время объявляется и она. Удивительное совпадение, не правда ли?

— И?

— Она тебе рассказывала, для чего ей Киаолиан?

— Для чего ей Ки? — недобро спросил я.

— Значит, она решила тебя всё же не посвящать в свои планы. И про Ки, наверное, забыла упомянуть?

— Ты долбан или глухой? Я не имею отношения к Люнь Тю, — повторил я зло. — Зачем ей Ки?

Поверил мне Вьисендо или нет, мне плевать, но я должен был знать, что за проблема появилась на горизонте.

— Ты ведь знаешь, кто такая Киаолиан, не так ли?

— Ну ключ, и что?

— Просто ключ? — хмыкнул он. — Так такой ты считаешь Киаолиан, просто ключом?

— Не имей мне мозги, говори то, что хочешь сказать, — прошипел я.

Вместо ответа он медленно вышел в коридор, оставив за собой дверь открытой, будто приглашая меня за собой. Я вышел за ним следом.

Не знаю, что он задумал, но нам ещё и настоящей Уню Люнь Тю не хватало, которая шастает рядом и ищет меня, если быть точным. По крайней мере, это мне точно известно.

А вот Вьисендо считает, что она ищет конкретно Ки. Почему? Наверное, потому что он не знает, что Люнь неполноценна сейчас, как и не знает, что ей нужна вторая половинка, что сейчас со мной. А я могу не знать полной картины, которая вполне может быть известна этому уроду. В конце концов, откуда-то он ведь знает Щит Люнь, верно?

Мы спустились на пару этажей ниже и вышли в огромный коридор, чьи стены были исписаны картинами прошедших дней или фантазией художника. Какие-то сражения, моменты постройки города и много чего ещё, детали которых терялись на фоне огромных картин. И напротив одного из эпизодов на стене Вьисендо и остановился.

— Значит, ты говоришь, что не знаешь, где Люнь Тю, верно?

— Понятия не имею.

— И не связан с ней.

— Говори, что хотел, Вьисендо. Моё терпение не бесконечно, — предупредил я, но тот насмешливо посмотрел на меня.

— Или что? Убьёшь меня?

— Будешь сидеть и сам разбираться, что нужно здесь Люнь.

— О… Я-то знаю, что нужно Люнь Тю, но этого явно не знаешь ты. К тому же… просто Люнь? Вижу, ты не так плохо её и знаешь, да?

Ну вообще да. Но, видимо, он понял это совершенно по-своему.

— Взгляни на это, — махнул он рукой на стену. — Посмотри на эти картины нашего славного прошлого. На эти сражения, боль и борьбу за жизнь. Столько людей погибло, а ради чего, как ты думаешь?

— Ради веры? Правды? Силы? Власти?

— Свободы, — ответил он спокойно.

А, ну да, свобода… куда же без неё…

— И как, обрели свободу? — спросил я с издёвкой.

— Потеряли, — ответил Вьисендо. — Когда-то мир был другим, мой дешёвый друг. Задолго до меня, задолго до твоей подружки Люнь Тю, задолго до чёрных и белых начал, мир был совершенно иным, удивительным и впечатляющим. Строения достигали самих небес, небо бороздили люди, а земли покрывали дороги. До того момента, пока не началась война. Многолетняя война одного мира, одного народа, одних людей, которых разделила такая простая вещь, как сила.

— Какая сила?

— Которая есть теперь в каждом из нас, — ответил он спокойно. — Одни считали, что это дар богов, который позволят им достигнуть невиданных высот, шаг в будущее, раскрытие привычных границ мира. Другие видели в этом экспансию существ извне, ловушку для доверчивых людей, попытку захватить мир. И люди столкнулись между собой.

— Победили явно не те, кто был против богов.

— Да, победу одержали те, кто решил, что сила богов даст им ещё больше свободы. Но на деле они стали рабами силы. Это история давно прошедших дней, о которой все стыдливо забыли, поняв, что их провели. Но прошлое — это прошлое. Нам остаётся лишь принять его и жить дальше, сохранив то, что осталось, для наших детей, для наших будущих поколений. Однако не все с этим согласны. Как ты думаешь, мой дешёвый друг, что хочет сделать тот, кто уже всё потерял?

— Матч-реванш? — сделал я попытку.

— Утащить за собой всех остальных. Такова природа человека, такова его суть — если ты не можешь что-то победить, то ты пытаешься уничтожить это вместе с собой. Война закончена, кровь пролита, и ничего не вернёт этого, однако остаются те, кто готов добить всё оставшееся, лишь бы отомстить. Те, кто готов пролить кровь заново, лишь бы отыграться, потешить своё самолюбие, и им плевать, сколько жизней это унесёт.

— А ты типа за мир?

— Я пытаюсь сохранить то, что осталось, — коснулся Вьисендо груди ладонью. — Пусть проигравший, но мир, где живут люди, там, где рождается жизнь, там, где у будущих поколений есть шанс обрести счастье. А есть те, кто готов бороться и дальше за свободу, проливая кровь раз за разом. Повторить прошлое ещё раз, лишь бы удовлетворить собственные желания.

— Так ты подстелился под тех, кто вторгся, — выплюнул я эти слова. — И всё ради чего, ради власти?

— Ради того, чтобы у таких, как Мимань и Киаолиан, было будущее, — ответил он. — Ты осуждаешь меня, но взгляни на себя. Я делал страшные вещи, я убивал сотни людей, я в порывах ярости творил страшные вещи, кровь на моих руках не засыхает. Это будет преследовать меня до конца моих дней, и как бы я ни раскаивался, мне придётся жить с этим, и даже так это всё ради того, чтобы люди продолжали жить. Ради того, чтобы равновесие сохранялось. А что ты? Ты прошёл этот путь, убил стольких людей ради чего? Ради… мести? Ради себя любимого?

— Не пытайся выставить меня ублюдком, говна ты кусок, — схватился я за меч, но так и не вытащил его. — Тебе же плевать на других! Ты решаешь проблемы, как тебе удобно, с оттяжечкой, давишь тех, кто тебе не может дать сдачи, потому что такой крутой и сильный. Нравится чувствовать власть? Но едва нашёл соперника по силе, как тут же верещишь, что это всё ради общего блага! Так чего же ты просто не попросил отдать тебе Ки?!

— И тем не менее я сделал это ради того, чтобы спасти миллионы, а ты ради мести. Подставил Мимань, убил столько людей в столице Ёхендхая, тащишь за собой команду, теперь пытаешься втянуть в это Киаолиан, и всё ради того, чтобы отомстить мне. И кто из нас подонок после этого?

— Я не убивал людей лишь потому, что они могут быть опасны.

— И ты бы не выбросил из лодки одного человека, чтобы остальные девять не ушли на дно из-за перегруза? — хмыкнул он, внимательно вглядываясь в меня. — Выбросил бы, не так ли? Так почему ты осуждаешь меня? Лучше спасти то, что ещё можно спасти, чем безрассудно бороться и потерять вообще всё. И такие, как Люнь Тю, её шайка и хозяин, не разделяют моих взглядов. Им нужна Киаолиан. Поэтому я спрашиваю тебя ещё раз, если тебе дорога Киаолиан, скажи, где Люнь Тю. Спаси её жизнь.

— Я не знаю, где Люнь Тю, — ответил я холодно.

Вьисендо долго смотрел на меня, после чего усмехнулся.

— Пусть будет так. Но знай, ты принёс вместе с собой смерть. Мир не лишится ничего, если погибну я, но если они дотянутся до Киаолиан… Все эти смерти будут на твоих руках.

Он развернулся и двинулся в сторону лестницы обратно наверх, когда я задал ему в спину вопрос.

— Что за инициация, которую должна пройти Ки?

— Это чудо, которое заслужил этот мир, — ответил Вьисендо, не обернувшись. — Но ни ты, ни я этого уже не увидим. Пришло время совершенно других людей, и нам среди них нет места.

Глава 364

— Мы это ещё посмотрим… — пробормотал я, глядя ему вслед, после чего посмотрел на стену. — Есть что-то знакомое, Люнь?

Но она смотрела не на стену, она смотрела на меня, будто пыталась что-то разглядеть и не могла.

— Что случилось?

— Эм… ничего, просто… — она отвела взгляд.

— Просто что?

— Ты действительно будешь мстить?

— А тебя тронули его слова?

— Нет, но я волнуюсь за тебя, Юнксу, — ответила она. — Когда он рядом, тебя будто раскачивает из стороны в сторону, словно тростник, который вот-вот сломается. Он на тебя плохо влияет.

— Скоро он не сможет вообще ни на кого влиять, — хмуро ответил я и огляделся. — Так что, помнишь что-нибудь из того, что он рассказал?

— Нет, ни капельки, — покачала она головой. — Все мои воспоминания обрывочны, и, скорее всего, часть осталась с прежней Люнь.

— Понятно… —протянул я. — А что насчёт прежней Люнь? Что за хозяин, на которого она работает?

— Я не знаю, — покачала она головой.

И я был склонен ей верить. Мы были достаточно долго вместе, чтобы между нами было особенное, своё доверие. Ей не имело смысла скрывать что-то от меня, я не скрывал ничего от неё, да и не мог по факту.

И что перед нами теперь было со слов Бао?

Собственно, картина этого мира, его прошлого и настоящего, а заодно и всего, что привело его к такому состоянию, немного прояснилась.

Я был действительно прав, не было никаких демонов, не было никаких злобных существ, которые напали на этот мир. Были просто люди, самые обычные люди, которые, как я понимаю, и владели паровыми технологиями. Все эти странные постройки, машины в хранилище и многое прочее — это то, что осталось после них.

Они жили, строили будущее на пару, радовались жизни, а потом пришли боги, сущности, которые решили захватить власть. Почему они просто не вторглись в этот мир и силой не подчинили всех, я так и не понял, но для захвата мира они создали этот путь Вечных и наделили людей возможностью культивации. Так и появились чёрные и белые начала. Кто-то согласился на это, а кто-то нет, и вот появилось разделение между теми, кто стал идти по пути вечных, и теми, кто остался человеком.

Если Вьисендо нигде не соврал и передал всё, как это было, то война вспыхнула именно потому, что каждый видел в другом угрозу, где по итогу победили культиваторы. И всё это с подачи неизвестных богов, что решили захватить мир.

И вот, прошлые хозяева жизни побеждены, а на остальных оказался ошейник в виде культивации. Каким-то образом боги, видимо, могут управлять миром через эту культивацию, пути Вечных, раз, со слов Вьисендо, все они стали рабами. И теперь Вьисендо является своеобразным представителем воли богов, делая всё, чтобы мир был ровным и спокойным без кипеша.

Но убили из прошлого мира, как я сейчас понимаю, далеко не всех. Кто-то из старой школы всё же остался, какое-то подпольное сопротивление, которое хочет дать сдачи богам и сбросить с себя их управление.

И именно к ним относится пятёрка мастеров, включая Уню Люнь Тю.

Они хотят революции, вернуть всё как было и избавиться от власти богов, а Вьисендо не хочет, как он мне заливал, нового кровопролития и выбрал путь существования под протекцией богов. И в центре всей этой эпопеи стоит Ки, которая по какой-то причине особенная и нужна всем.

Жаль, что я не на все вопросы получил ответы, но теперь хотя бы стало понятно, откуда у проблемы ноги растут.

Кроме того, что меня ещё заинтересовало в их истории, так это кое-какая деталь на этих великих картинах сражений прошлого.

Здесь деталей было очень много, на этой настенной живописи, и можно было увидеть некоторые интересные моменты, как, например, скафандры древних: большие железные круглые доспехи с пушкой и баллоном за спиной. Отдалённо похожий, но тем не менее, если ты знаешь, о чём речь, сразу поймёшь.

Вот и я вижу людей, которые типа борются за добро, а вот с этой странные каракули — это изображены типа демоны. Смерти, убийства, города… ну здесь всё ясно и понятно, короче.

А вот это что за чёрт такой со стороны людей, который тоже борется против демонов?

Я внимательно рассматривал такого чувака с четырьмя руками и каким-то светом во лбу, чья рожа почему-то напоминала мне ту пугающую голову из компании «Вид», которую крутили по телеку иногда. Такой типа мутант с аурой и странным, нехарактерным для людей телом, будто художник промазал с пропорциями конкретно. Хотя другие люди выглядят нормально…

— Люнь, а это что за чёрт такой? — указал я на местную разновидность чудовища.

— Это? — пригляделась она. — А я не знаю, если честно. Похож на какое-то божество.

Я почему-то вспомнил сразу Чи Ю, но это точно был не он. К тому же, этот хрен боролся явно с древними людьми, а значит… А значит, мог быть представителем богов в этом мире. Интересно, а где он сейчас?

— Весело в вашем мире живётся… — вздохнул я.

— Это и твой мир так-то.

— Ага, я знаю… Ты поняла, о чём говорил Вьисендо?

— Экскурс в историю? — улыбнулась она. — Да, поняла.

— Не выглядишь удивлённой.

— А нечему удивляться, Юнксу, если честно. Такое ощущение, будто я уже это где-то слышала, и мне лишь напомнили, позволили вспомнить то, что я когда-то знала.

Иначе говоря, воспоминания возвращаются.

Пока мы стояли у стены с геройствами прошедших дней, в коридор выскочила Ки.

Именно что выскочила. Она буквально выпрыгнула в него и быстро огляделась, будто кого-то очень искала, но, завидев меня, заметно успокоилась. Поправила волосы, убрала лишние складки со своего царского ханьфу и подошла ко мне.

За то время, что я беседовал с Вьисендо, она успела, как погляжу, помыться, расчесаться и переодеться, как подобает знатной особе. От той неугомонной Ки, что любит лазить по деревьям, остались лишь черты лица.

— Тебе идёт, — пробежался я по ней взглядом с ног до головы. — Выглядишь очень… по-императорски.

— Спасибо, — сразу же разулыбалась Ки. — А у меня этих одежд ещё целый шкаф, поэтому даже и не выберешь сразу! Кстати, у меня ещё один шкаф есть, и он уже забит всевозможными мечами, а ещё комод с гэта и… и много чего ещё! Кстати, а что ты тут делаешь? Смотришь дивную историю нашей империи? — она и сама пробежалась взглядом по стенам.

— Знаешь что-нибудь об этом? — кивнул я на изображение, которое минут пять назад мне самому показывал Вьисендо.

— История демонической войны? — уточнила она.

— Да, история демонической войны. А вот это что за чудовище, ты знаешь? — указал я на человекоподобного.

— Это? Это вроде первый последователь вечных, что пришёл в наш мир от богов и передал нам знания, как идти по пути Вечных. Можно сказать, первый мастер, с которого всё и началось.

— Посланник богов, говоришь? — задумчиво разглядывал я его.

— Так его называют, да, — кивнула Ки. — Тот, кто пришёл из другого мира и передал знания, чтобы мы могли жить жизнью последователей вечных.

— А есть история про войну чёрных начал и белых? — полюбопытствовал я. — Ну, на этих стенах она изображена?

Вот на что мне ещё было интересно взглянуть, так это на то, из-за чего в реальности начался сыр-бор между теми, кто до этого воевал плечом к плечу друг с другом.

— Война чёрных и белых начал… — протянула Ки и прошла дальше по коридору. По длинному коридору. Видимо, записывать в книги исторические события у них было не в почёте. — Вот здесь, но тут мало что изображено, правда.

Она указала на совсем маленький участок, где чёрные люди дрались с белыми людьми. По сравнению с той картиной, где изображали войну с демонами, эта вообще была ни о чём. Можно сказать, эту историю предпочли предать забвению. Была и была, ну и хрен с ней. Сразу видно грязную историю этого мира, который пытается замолчать её.

— А если честно, тебе Вьисендо рассказывал о том, что в действительности произошло? — спросил я негромко.

— Ты про войну с людьми и демонами? — посмотрела она на меня.

— И про неё тоже.

— Ну-у-у… — Ки огляделась и негромко ответила. — Да, знаю, мой… — запнулась на мгновение. — Сяо Хуци рассказывал мне об этом. Люди сражались за свободу. Одни защищали свои земли, другие представляли интересы богов. Ты об этом?

— Да, — значит, всё же в реальную историю Вьисендо её посвящал. — А что насчёт войны чёрных начал и белых?

— Тут всё сложнее, — покачала она головой. — Просто… Просто чёрные начала, как мне рассказывал Сяо Хуци, стали определённой угрозой в мире, которая была способна разрушить равновесие. Из-за этого и началась война.

— Просто из-за того, что могло нарушиться равновесие?

— Я не знаю. Они стали опасны. Это лишь то, что мне известно, Инал.

— Для кого опасны?

— Для… людей, наверное? — пожала малышка Ки плечами.

Опасны для людей?

Я внезапно вспомнил секту «Вороньего крыла», у которой было вырезано одно интересное изречение типа: «мы стражи свободы, Рождённые кровью и смертью, кто увидел неправду мира, последние охранники мира от рабских оков» или что-то в этом духе.

И при этом то изречение было отнюдь не их, а людей, которые боролись против культиваторов. Это они были защитниками свободы, они видели обман и пытались спасти мир от рабских оков, в чём потерпели поражение. Обычные люди, не культиваторы.

А тут чёрные взяли на вооружение фразу тех, против кого когда-то сами и боролись. Увидели неправду мира, стали стражами от рабских оков людей…

А не получается ли так, что и эти увидевшие правду мира чёрные вдруг поняли, что стали, по сути, рабами тех, кто им дал силу? Начали бастовать, начали задавать вопросы?

Ведь кто такие люди с чёрными началами? Воины, по сути, если так послушать ту же Люнь. Люди, которые хорошо растут, когда убивают, которые могут выживать там, где выжить другие не могут. Считай, армия этого мира, которая становится в битве только сильнее и способна обрушить что угодно.

Даже богов.

И если взглянуть на ситуацию с этой точки зрения, разве это не повод уничтожить их? Те, кто воевал на твоей стороне, становятся опасны и для тебя самого. Слишком хорошее оружие, настолько мощное, что его становится тяжело контролировать, а оно продолжает задавать неудобные вопросы и что-то подозревать. Ответ, что с этим делать, становится до ужаса простым и очевидным — решить проблему, пока это возможно.

И уже идёт, по сути, гражданская война, которая оборачивается проигрышем чёрных.

Вот были уничтожены люди, что пытались сопротивляться богам ради свободы. Вот уничтожены те, кто мог бросить им вызов, а теперь остаётся лишь создать того, кто будет поддерживать мир и порядок здесь. Тот, кто будет, по сути, избранным и сможет объединить всех людей.

Это не моё дело, настолько большая политика, и мне не интересно, что понадобилось здесь богами, но под таким углом ситуация становится простой и понятной. Ответ, откуда взялись те, кто против богов, тоже становится очевидным.

— А тебя сюда Сяо Хуци привёл? — спросила Ки, отвлекая меня от моих мыслей.

— Да, краткая экскурсия по истории мира, — кивнул я. — И видишь, мы даже не убили друг друга.

— Хотелось бы мне верить, что это будет так и дальше, но ни ты, ни он на этом не остановитесь, да?

— Вряд ли, — покачал я головой.

Ки вздохнула, подошла ко мне и обняла, как это делала прежде, уткнувшись лицом мне в плечо. Ничего не сказала, хотя я ожидал, что она сейчас начнёт меня пытаться отговаривать. Просто стояла и обнимала…

— Я скоро выхожу замуж.

А потом ей стало скучно, и она меня так знатно огорошила.

— Э-э-э… что?

— Я выхожу замуж. Скоро.

— А скоро — это когда? — решил я уточнить.

— В течение этой недели.

— Так это ты поэтому захотела домой? — понял я её порыв вернуться обратно. — Свадьба?

— Угу. Я люблю того человека, Инал. Но… вся эта ситуация… такое ощущение, что меня заставляют выбирать, кого я больше люблю, чью сторону я должна выбрать, с кем остаться, а кого выкинуть из жизни, — подняла она на меня взгляд. — А я просто хочу жить и не бояться по утру узнать страшную новость.

— Не будет страшной новости, — ответил я, прекрасно понимая, что вру.

Она тоже это понимала, а потому разговор просто зашёл в тупик.

Ки выйдет замуж.

Эта новость была словно гром среди ясного неба. Конечно, я знал, что это рано или поздно произойдёт, но настолько неожиданно…

Ещё более неожиданным стал визит Вьисендо, когда Ки удалилась, оставив меня в одиночестве в своей комнате, которая, как оказалось, балконом соединялась с кабинетом ублюдка. Но пришёл он не через балкон, как мог бы, нет — Вьисендо постучался в дверь. И, честно признаться, открывать мне ему не хотелось.

Но я всё равно открыл, так как не поверю, что он не знал, что здесь я.

— Вижу, ты удивлён новостью, что Киаолиан выходит замуж, — Вьисендо, как и любой типичнейший ублюдок, начинал заходить к теме вообще со стороны.

— Зачем пришёл? Покапать на мозги? Если да, то вали туда, откуда припёрся, — произнёс я и уже попытался закрыть дверь, когда он придержал её рукой.

— За такие слова любой бы уже лишился головы.

— Так попробуй это сделать, вдруг получится? — оскалился я, положив руку на меч.

— Хотелось бы, но Киаолиан очень расстроится твоей смерти, — ответил он спокойно. — Однако у меня есть иное предложение.

— Ты убьёшь себя сам? — обрадовался я.

Вместо ответа он развернулся и ушёл, всё так же оставив дверь открытой и предлагая мне пройти за ним.

— Ты ещё и посмотреть мне на это предлагаешь?!

Нет, ну Вьисендо вообще щедрая душа, конечно… Раз разговор пошёл в это русло, то естественно, что я пойду за ним и посмотрю, как он кончает сам себя. Правда, жаль, что это лишь в моих влажных фантазиях будет, однако послушать предложение ублюдка мне было интересно.

Шли мы не далеко, спустились на несколько этажей вниз и оказались в большой хорошо освещённой комнате, где стояла куча всевозможных предметов для алхимии. Огромные шкафы, которые уходили вдоль стен огромной комнаты, заставленные склянками и баночками. Приборы, о назначении которых можно было только догадываться. Сундуки и тумбочки, которые занимали каждое свободное место. И столы, много столов для экспериментов.

Когда мы пришли, здесь уже суетилось несколько человек: бодрые старички, которые что-то переливали, что-то кипятили и смешивали. Иначе говоря, у императора была собственная химическая лаборатория, и могу поставить жизнь Вьисендо, что она была не хуже, чем у алхимиков из секты.

И всё же…

— Ты привёл меня сюда показать, как выпиваешь залпом стакан яда? — с надеждой спросил я.

Вместо ответа он повёл меня вглубь помещения. Я с интересом проходил между полок и столов, иногда с удивлением обнаруживая ингредиенты, которые встретить в мире было очень тяжело. Например, целая едва ли не грядка, где росли пустынные тысячелетние цветки рассвета, или аквариум с рыбами, среди которых я увидел и ту самую жемчужную рыбу, которая требовалась мне для прорыва на десятый уровень.

И такого добра здесь было предостаточно. Но Вьисендо проходил мимо него, даже не бросив взгляда на то, что его окружало. Хотя чего ему на них смотреть — один-единственный щелчок, и всё это ему принесут на блюдечке. Но вот что касается меня…

Нет, я даже не приостановился напротив подобных богатств. У меня были гордость и чувство собственного достоинства, чтобы не истекать слюной по всякой хрени. Я имел одиннадцатый уровень, которого вполне хватало для решения любого вопроса, который только мог у меня возникнуть, а большего мне и не надо было.

Мы прошли вглубь лаборатории, пройдя мимо какого-то огромного каменного стола, на котором то ли приносили жертвоприношения, то ли оперировали людей, мимо каких-то агрегатов, похожих на огромные мясорубки, и оказались перед небольшим ящиком на столе, в котором было отверстие, как я понимаю, для руки. Выглядело оно так, что сунешь туда руку и сразу же её лишишься.

— Моё предложение передо мной, — наконец произнёс Вьисендо, кивнув на ящик. — Всё просто, как в те времена, когда люди верили друг другу на слово. Ты мне — я тебе.

— И что же ты мне предложишь? — спросил я.

— Возможность отомстить мне, — тут же ответил он. — Без ловушек, без всевозможных артефактов и ударов в спину, без обмана и подстав. Честная дуэль лишь с мечами и собственными силами один на один. Я выйду на честный бой, будь то последний для тебя или для меня, и не нарушу правила даже перед лицом смерти.

— Заманчиво… — протянул я. — А что взамен?

— Твоя кровь, — кивнул он на ящик. — Вставь в руку и дай своей крови, и считай, что я в твоём распоряжении.

Выглядит как…

— Подстава?

— Ты можешь не верить мне, но, когда я даю слово, я его исполняю, — ответил он невозмутимо.

— Зачем тебе моя кровь?

— Это не твоё дело. Ты или согласен, или нет, — отрезал он.

— Чтобы ты, хитрожопый ублюдок, напал на меня в то же мгновение? — прищурился я.

— Тебя не тронет никто пальцем, пока ты сам не будешь готов, — ответил Вьисендо. — Я не стал бы делать такую огромную глупость и нарушать собственное слово. Честная дуэль там, где ты сможешь выплеснуть на меня всю свою мощь, в обмен на твою кровь, и я даю слово, что пока ты сам не будешь готов, я не трону и не позволю тронуть тебя кому-либо по их воле или нет.

Я обошёл коробку по кругу, разглядывая причудливые узоры на её поверхности, после чего взглянул на Вьисендо.

— Откуда мне знать, что это не ловушка?

Будто прочитав мои мысли, ублюдок подошёл к коробке и просунул в неё руку, секунд десять, и откуда-то снизу в небольшую банку на полу полилась алая кровь. Он держал руку ровно до того момента, пока банка не заполнилась, после чего вытащил руку. На ней виднелась кровь в том месте, где вытекала, однако самой раны не было.

Молча Вьисендо поменял банку, наполненную кровью, на пустую.

— Мне больше нечего тебе продемонстрировать. Твоя кровь на честную дуэль со мной.

Но внутри я всё равно испытывал к ублюдку недоверие даже после демонстрации этой чудо-машины.

— Зачем тебе честная дуэль со мной? — спросил я ещё раз. — Ты же рискуешь сдохнуть от моей руки.

Но Вьисендо на это лишь хмыкнул.

— К тому моменту уже будет без разницы, жив я или мёртв, Юнксу, Инал, Кровавый Упырь или как тебя там ещё зовут. Пришло время других людей, и такие, как мы, там будут лишними. А теперь я жду твоего слова, ты согласен на моё предложение или нет?

Глава 365

Я сидел у Ки в комнате (которая шастает где ни попадя), разглядывая руку. В голове крутились десятки вопросов, на которых не было ответов, и десятки вариантов, которые нельзя было как-либо проверить. Но все они каждый раз меркли при приступах, которые вспыхивали яркой вспышкой, словно маяк, и медленно угасали. Вспыхивали и угасали…

Правильно ли я поступил? Это безумие, которое душило и требовало крови Вьисендо, кричало, что я облажался, что я упустил свой шанс. Что надо было если не там его завалить, прямо в лаборатории, то потом, что надо было его ударить по затылку, наброситься сверху и бить головой о пол, пока его череп не хрустнет, размазать его башку, размазывать по полу, давить глаза и…

— Ох-х-х… — потёр я виски и откинулся на спинку кресла, в котором сидел.

— Всё в порядке? — спросила Люнь, с заботой глядя на меня.

— Более или менее, — отозвался я. — Нет, всё херово, мне херово.

— Ты правильно сделал, что…

— Он был так близко… — выдохнул я и потёр глаза. — Он был прямо в моих руках, а я… отказался.

Да, я отказался. И не потому что зассал, а из-за банального правила «не суй руку туда, куда хер не засунешь». Он хотел взять моей крови, всего лишь кровь, которая не сыграет роли, но я не был алхимиком и не мог сказать, для чего её в принципе могут использовать. И я не был идиотом, чтобы не понять, для чего она, по идее, ему была нужна.

Инициация. Как говорил Бао, Вьисендо вполне возможно хочет сделать величайшее чудо, которое только есть в этом мире. Речь тогда шла про великий предел, Инь и Ян в одном флаконе. Совершенный человек, который может быть кем угодно и даже богом в этом мире. И вполне возможно, что для великого предела нужны все компоненты, не только белое начало, но и его противоположность.

Другой вопрос, а как ещё можно использовать кровь, и не используют ли её против меня потом.

— Тебе надо успокоиться, — положила ладошки мне на плечи Люнь, взглянув в мои глаза. — Всё будет хорошо.

— Уже не будет, — отмахнулся я от неё, вставая.

— Неужели для тебя месть значит всё, Юнксу? — с лёгким осуждением спросила она мне вслед.

— Теперь — да, — ответил я хрипло. Состояние наваждения отступало, и руки перестали сами по себе сжиматься, представляя, что между ними голова Вьисендо.

— Даже если это будет значить потерять Ки?

Я замер, после чего медленно ответил.

— Ки давно потеряна для меня, Люнь. Как бы мне ни хотелось, но малышка Ки исчезла в той секте, её унёс сильный и страшный Вьисендо. А мальчишка со смешным именем Инал если не утонул на судне, что потерпело крушение в Атлантическом Океане, то разбился в горах.

— Юнксу…

— Мне надо вернуться и поговорить с Бао, — ответил я твёрдо, обрубая разговор. — Он шарит, сможет что-то сказать по этому поводу. Если всё чисто, то это шанс поставить точку в этой истории. Если нет, я найду тысячи способов сравнять это место с землёй.

С этими словами я покинул её комнату и отправился на поиски Ки. Правда, спросить, где она конкретно, не представлялось возможным. Те же слуги, которые были всего лишь шестого уровня, молчали как партизаны, даже несмотря на давление с моей стороны. Охрану так и тем более спрашивать было бесполезно — они меня не трогали лишь потому, что я был что-то типа личного гостя Ки.

Пришлось знатно поплутать, и после недолгих раздумий я понял, что приехала она сюда к жениху, а значит, они или в главном зале, или где-нибудь в садах друг друга тискают. И надо искать их по количеству охраны. А так как охраны на главных этажах было по минимуму, я склонился к мнению, что она где-то в саду.

— Видишь её? — спросил я, окидывая взглядом местность у подножья дворца.

— Нет. Нико… А нет, вон, видишь? — указала пальцем Люнь.

— Где?

— Да вон же.

— А, всё, вижу, — навёл я резкость на охрану, которая буквально окружила сад.

Десятые уровни охраняют одиннадцатый. Просто театр абсурда.

Нашёл я и Ки с её ухажёром по источнику, и через мгновение, открыв окно, оттолкнулся от подоконника и…

Нет, не взлетел. Я не знаю, можно ли тут летать или нет, даже мысли попробовать не было. Вместо этого я просто прыгнул вперёд. Пролетел пару десятков метров и по параболе начал падать вниз, целясь прямо перед сладкой парочкой. Всё быстрее и быстрее, вспоминая, как раньше летать не умел и всеми силами искал амулет левитации.

Приземление вышло достаточно тихим. Я не вкладывал сил в падение, чтобы получился эффект упавшего метеорита, но и не пытался сдержать скорость. Получился такой небольшой кратер, даже земля не разлетелась в разные стороны, пусть я и ушёл немного в землю перед охреневшими любовничками.

— Не обращайте на меня внимания, можете сосаться, — махнул я великодушно рукой, вставая и отряхивая штаны, пока на меня, широко раскрыв глаза, смотрели парень и Ки. Они уже и ручки сцепили, сидя напротив друг друга. Какая прелесть…

Кстати, принц выглядел больше как учёный: такой тощий коротко стриженный и в очках. А учитывая, что зрение здесь у всех практически на высоте, очки были или для красоты, или артефакт.

И когда будущий император уже было открыл рот, его опередила Ки.

— Ч-что ты тут делаешь, Инал?! Зачем… Ты что, из окна выпрыгнул?!

Оглянуться не успели, а в этот момент нас уже окружили стражники плотным кольцом, которые практически материализовались из ниоткуда. Правда, долговато они шли, если бы я был убийцей, то этих двоих уже бы не было.

На них я и внимания не обратил.

— Нет, лишь вышел. Мне надо, чтобы ты меня телепортировала обратно к своим. Сейчас же.

— Я…

— Ки, сейчас, — надавил я голосом. — Это не просьба.

— Юнксу, полегче, ты немного перегибаешь палку, — встряла Люнь, но я даже не посмотрел на неё.

Ки цыкнула, покосилась на парня, который едва заметно кивнул.

— Прости, мне… мне надо.

— Я понимаю, я подожду, — ответил он мягко.

— Подождёт, никуда не денется, — кивнул я и, получив порцию злобного взгляда от Ки, был схвачен ею за руку и утащен вглубь сада между стражников, которые проводили нас взглядом.

— Что ты делаешь? — злобно спросила она, когда мы вышли на поляну ко дворцу.

— В каком плане? — сделал я невинное лицо.

— В таком! Что это за прыжок из ниоткуда? И зачем ты буквально тыкнул ему, что он подождёт? Ты специально, да? — шикнула она.

— А что, нельзя?

Ки на мгновение остановилась и посмотрела мне в глаза. Внимательно, будто пыталась увидеть затылок.

— Что с тобой происходит, Инал?

— У меня тот же вопрос… — пробурчала Люнь.

— Ничего не происходит. Ты единственная связь между мной и другим миром в этом замке. Не к Вьисендо же мне обращаться, верно?

— Его зовут Сяо Хуци, — ответила она недовольно и вновь повела меня вперёд.

— Не знаю. Куча жертв, которым он поломал жизнь, да и его многочисленные наёмники, которые убивают людей по всему свету, знают его как Вьисендо. Уж извини, что такого ублюдка я не называю по имени.

Она лишь что-то пропыхтела в ответ.

Комната, откуда мы телепортировались обратно в наше место, располагалась на первых этажах и отличалась от того места, где мы объявились в первый. Здесь, в огромной комнате, в отличие от того места, были возведены защитные стены по кругу, повсюду была стража, на потолке решётки, чтобы можно было слить вниз кипящее масло, а ещё, наверняка, множество всяких артефактов укрепления, защиты и обороны. Стражи здесь тоже хватало.

Скорее всего такая защита здесь потому, что именно сюда прилетали все гости, и чтобы ненароком через это место не попытался проникнуть прямо в сердце империи враг.

А появились мы прямо по центру нашего лагеря прямо у костра. Правда, сейчас вроде как никого здесь не было, кроме Зу-Зу, который радостно подскочил.

— Здравствуй, — погладила она его по носу, другой рукой почесав за ухом, и посмотрела на меня. — Я перенесла тебя. Доволен?

— Ещё нет, может тебе придётся обратно меня телепортировать.

— Я… я тебе телепорт, что ли? — возмутилась она.

— Я могу и сам вернуться в замок, — пожал я плечами, — но вряд ли тебе это понравится.

— Ты угрожаешь мне? — тихо спросила она.

— Да, — кратко ответил я, не желая спорить, и глянул на пушистого. — Пушистый, куда все разбрелись?

Он махнул мордочкой в нужное направление, и когда я уже направился туда, Ки спросила меня в спину.

— Что с тобой происходит, Инал?

— Неудачных ты себе выбираешь родственников просто, Ки, вот и всё.

И вряд ли во мне сейчас говорит рассудок и здравый смысл. Мне становится хуже — это очевидный факт, и я ничего не мог с этим поделать. Я не мог отделить приступ от собственных мыслей, они смешивались и становились частью меня, частью моего мировоззрения. И как человек не может перестать дышать, так и я не мог оградиться от этой части сумасшествия, которое врастало в моё сознание. Теперь я понимал, что момент, когда меня сорвёт с катушек, было лишь вопросом времени. Возможно, меня остановит смерть Вьисендо, возможно, нет, но хуже от его смерти никому не станет.

А может это было оправданием тому, что я сам становился тем, о ком говорил Бао — одним из них.

Лисицу, Джа и Стрекозу я нашёл достаточно быстро — троица возвращалась из леса с корзинками. То ли по грибы ходили, то ли по ягоды. За время, что мы двигались за ними, Люнь несколько раз пыталась завести разговор, но я намеренно игнорировал её — легче всего было не думать об этом. И что самое главное, среди троицы не было Совуньи, что мне сразу не понравилось.

— Я думала, ты в замке, — заметила меня Лисица, когда я подошёл ближе. Джа, как обычно, слегка поклонилась, и Стрекоза помахала ладошкой, но я не обратил на них внимания.

— Мне нужен Бао, — кратко ответил я. — Возник вопрос, который только он сможет мне прояснить.

— Вопрос?

— Да. Бао же спец в алхимии и прочей ерунде, верно?

— Это да, но, Юнксу, Бао и Совуньи здесь нет.

— А где они? — тут же спросил я.

— Они утром пошли куда-то и до сих пор не вернулись.

— А сумки? Они с собой их взяли или оставили?

— Ты ведь знаешь, что они всегда сумки берут с собой, — заметила она.

— И ты их отпустила, зная, что Бао с Совуньей хотят сдрыснуть? — едва не рявкнул я, сдержавшись, и получил в ответ три удивлённых взгляда. Особенно Чёрной Лисицы: она смотрела на меня так, как не смотрел обычно на меня никто, за исключением Люнь, они даже, кажется, успели переглянуться между собой. И я не знаю, что показала Люнь, но Лисица, вздохнув, отдала корзинку Джа, подошла ко мне, взяла под локоть и повела в лагерь.

И уже там усадила на одно из брёвен перед костром, пока Ки лежала на спине Зу-Зу в меху и поглядывала на меня.

— Здравствуй, Ки.

— Здрасте, Чёрная Лисица.

— Здравствуй, Ки, как ты?

— Нормально… — вздохнула она. — Только вот Инал бессовестно выдернул меня со свидания с моим будущим мужем. Буквально на голову свалился.

— Уверяю, у него были веские причины на это, — ответила Лисица, начав рыться в сумке.

— Будем надеяться, — обиженно буркнула Ки, поглядывая на меня. — У меня скоро свадьба, а он…

— Всего лишь пытается не сдохнуть, — фыркнул я.

Ки не ответила, она лишь вздохнула и отвернулась. А вот Чёрная Лисица достала какой-то бутылёк, содержимое которого подлила в чай, который Джа поставила на костёр. Наполнила кружку и подала мне.

— Выпей.

— Это Бао сварил?

— Да, он сказал, что тебе это поможет, если что-то пойдёт не так.

— А если я сдохну от этого? — нахмурился я, вглядываясь в кружку.

Вместо ответа Лисица взяла осторожно кружку из моих рук, немного отпила и вернула обратно.

— Теперь умрём, если что-то произойдёт, вместе.

— Вряд ли, вы слишком мало отпили, — ответил негромко и отпил.

Эффект был, но не сразу. Просто в какой-то момент я понял, что меня не карябает чувство, будто я что-то забыл, и бесконечное чувство раздражения. Нет, они были, но уже не доставали меня так, как до этого.

Стрекоза присела рядом со мной, что-то на своём прострекотав.

— Нет, всё в порядке, — вздохнул я и почувствовал, как её голова опустилась мне на плечо. — Но мне пора.

— Я бы не стала делать этого, Юнксу, — спокойно возразила Лисица. — Я не целитель, но и мне понятно, что тебе рядом с Вьисендо становится лишь хуже. Возможно, именно этого он и добивается, чтобы вынудить тебя сделать шаг первым. Кто первый делает шаг — тот проигрывает.

— Она права. Ему нужна твоя кровь, и он тебя провоцирует сделать первый шаг, Юнксу, — подержала её Люнь. — В этом его план: сначала выманить, а потом заставить действовать, чтобы был повод тебя убить или как минимум приковать и сделать всё, что он хочет.

— Предлагаете ждать?

— Насколько я поняла с твоих слов, ему нужна твоя кровь для инициации Ки, — она посмотрела на неё.

— Я не знаю, что такое инициация. Мой… Сяо Хуци никогда не рассказывал мне об этом, мотивируя своё решение тем, что так я буду в безопасности.

— Но знаем теперь мы, — ответил я, разглядывая чай в кружке, после чего отпил. — Ки, ты знаешь, что такое великий предел?

— Естественно, — фыркнула она, как если бы это был детский вопрос.

— Твой так называемый папаша хочет сделать тебе великий предел, — негромко произнёс я.

— Что? Великий предел? Ты же шутишь, да? — улыбнулась она и посмотрела на меня. Но, увидев, насколько мы все, кроме неё единственной, здесь серьёзны, её улыбка сама по себе сползла с лица. — Это не шутка?

— Ты видишь, чтобы кто-то из нас улыбался? — ответил я негромко.

— Но это ведь невозможно!

— Видимо, возможно, — покачал я головой. — Он говорил, что ты особенная, Ки. Да и я это знаю. Ты человек-ключ, слышала ты об этом или нет. Такие, как ты, можно сказать, избранные. Поэтому ты так просто взяла за всё это время одиннадцать уровней, поэтому у тебя идеальная структура. Поэтому есть вероятность, что в тебе могут создать великий предел.

— Ерунда какая-то… — покачала она головой, сев. — Это… это невозможно. Великий предел есть только у древних и у богов. Но одни давно погибли, а другие живут в совершенно ином месте. Да, я легко беру уровни, но создать во мне великий предел…

— Это должно было случиться до твоей свадьбы, — ответил я негромко. — Но, видимо, ему придётся немного сдвинуть планы из-за меня.

И его потребность со мной встретиться стала неожиданно понятной. Одно дело гоняться за чёрным, которого ты не знаешь, да и не факт, что от него что-то останется после встречи. А другое — я, человек, который дорожил Ки, который может пойти на уступки и которого можно подкупить, пусть это даже будет собственная смерть. Иначе говоря, со мной можно договориться и я чёрный — идеальное сочетание для возможности завершить инициацию. Поэтому он и такой сговорчивый и дружелюбный.

— Когда у тебя свадьба? — уточнил я.

— В конце этой недели, — негромко ответила Ки. — Но… если у меня будет великий предел, я ведь стану…

— Совершенным человеком. Практически богом, — ответил я.

— Но… почему он не сказал мне об этом? — спросила Ки, скорее, сама себя, и я поспешил ей ответить.

— Потому что он тебя использовал, как и всех вокруг.

— Или потому что он хотел тебя защитить, — добавила Лисица спокойно, наливая мне ещё чая.

А вот тут я немного охренел. Медленно повернул голову в её сторону, зыркая злобным взглядом и всем видом спрашивая, это сейчас какого хрена здесь было. Ты вообще не в ту сторону воюешь, Лисица!

— Наверное… наверное, это так, — согласилась Ки, и я был готов поклониться Лисице и сказать, что ипать спасибо, нахер, за такую услугу. От души, дорогой мастер, прямо по-братски. — Он никогда не делал мне зла, и…

— И, возможно, это была его игра всё это время, — вставил я свои пять копеек, но уже было поздно. Ки приняла ту версию, которая была ей больше по душе.

И такое ощущение, что Лисица сделала это специально. Правда, сейчас возможности проверить это не было…

Хотя почему не было?

— Ки, ты, наверное, можешь вернуться обратно во дворец, — мягко, насколько это было возможно, произнёс я, посмотрев на Ки. — Если что, меня потом Мимань подкинет к вам на свадьбу.

— Ты уверен? — тут же спросила она, с лёгким подозрением глянув на меня.

— Я оторвал тебя от свидания, да и тебя там ждёт твой молодой человек, поэтому… — я пожал плечами и выдавил улыбку. — Я не прощаюсь и обещаю, что не приближусь в ближайшее время к Вьисендо. Просто… столько всего нахлынуло, что я чувствую себя слегка не в своей тарелке, вот и всё.

Ки явно что-то заподозрила, по глазам вижу, но, видимо, не понимая, почему я так легко сдался, решила выкинуть это из головы.

— Ну… ладно… — протянула она, спрыгнула с Зу-Зу, который не очень рад был расставаться со своей хозяйкой, и подошла ко мне. — Я буду ждать тебя сегодня. Или завтра, хорошо? Не теряйся, пожалуйста.

— Не буду, — кивнул я и позволил ей себя обнять. — Как Мимань вернётся, сразу к тебе телепортируешь.

— Ловлюна слове, — улыбнулась она…

И исчезла с лёгким хлопком, оставив после себя лишь небольшое облачко пыли, поднятой телепортацией. А я тем временем посмотрел на Чёрную Лисицу, которая смело, даже с каким-то лёгким вызовом смотрела на меня. Мне кажется, она и сама хотела поговорить, однако лишние уши не давали ей этого сделать. Ну что ж… давай поговорим тогда.

Глава 366

Мы остались впятером, если считать Люнь, которой просто некуда было деться от меня. Но даже так Лисице показалось, что вокруг слишком много ушей.

— Джа, Стрекоза, оставьте нас, пожалуйста, — попросила она спокойно.

Но эти двое первым делом посмотрели на меня, и лишь дождавшись кивка, удалились, хотя Стрекозе очень не хотелось уходить. Оборачивалась до последнего, любопытная мордаха, пока не скрылась за деревьями.

Мы сидели молча около минуты, прежде чем я наконец не выдержал.

— Вы явно хотели поговорить со мной, верно? — спросил я хмуро, чувствуя перепады настроения, которые рвались из меня.

Вместо ответа Чёрная Лисица взяла из моих рук чашку, наполнила её чаем и отдала обратно.

— Пей.

— А если я не хочу?

— Как мастер, я говорю тебе — пей, — ответила она стальным голосом.

Я хмурился, я хотел отказаться, я хотел плеснуть ей чай в лицо неожиданно, но вместо всего этого просто отпил. Лисица же кивнула и села передо мной прямо на землю на коленки, сложив руки на бёдрах. Она чего-то ждала, а я уже от нетерпения начал ёрзать на месте, осушив кружку.

Которую она вновь наполнила!

Она меня спивает чаем. Уж лучше бы тогда алкоголем, я не знаю, а то меня смущает, что туда добавили какую-то муть от Бао. Ещё как просрусь потом.

— Так о чём вы хотели поговорить, мастер? — спросил я повторно, устав ждать, когда она уже начнёт. — Зачем вы сказали эту чушь Ки.

— Я посчитала нужным сделать это.

— Посчитали? — начал я кипятиться.

— Ки должна идти своей дорогой, но ты этого не понимаешь. Отказываешься понимать. И при этом не можешь сконцентрироваться ни на чём другом. Не можешь принять банальную вещь, что ваши пути разошлись, и из последних сил пытаешься склеить их вместе, что невозможно.

— Я рад, что Ки счастлива…

— Счастлива с Вьисендо, ты это хотел сказать? — приподняла она бровь. — Тебе не кажется, что ты пытаешься изменить то, что изменить невозможно?

— Нет, не кажется, — буркнул я.

— Ты будешь со мной спорить? — спросила она холодновато.

— Я не спорю, я говорю…

— Чушь, Юнксу. Посмотри на себя, взгляни в зеркало… которого у нас нет. Проблема не в Вьисендо, не в Ки, не в её свадьбе и том, что произошло в прошлом. Проблема в тебе, в твоём упрямстве, которое теперь играет против тебя самого.

— Вы не понимаете…

— Я понимаю больше, чем ты, — перебила Лисица.

— Вы так решили разорвать между нами связь?

— Нет, решила её спровадить, а тебя немного образумить. Дать совет мастера, который тебе может пригодиться. А может и нет.

— И что это за совет?

Вместо ответа Лисица кивнула на кружку и, едва я её осушил, тут же долила ещё. Хочет, видимо, чтобы я ночью по кустам бегал, эдакая месть.

— Терпение и смиренность никогда не были твоей сильной стороной, Юнксу, — произнесла Чёрная Лисица невозмутимо. — С одной стороны, это позволяло проходить тебе то, что другие бы не выдержали и сдались. С другой — это убивает тебя. Даже сейчас тебе не терпится начать разговор, для которого ещё не настало время.

— А когда оно настанет?

— Когда я скажу, — отрезала она и кивнула на кружку. — Пей.

И я выпил. Под конец я осушил практически весь чайник, и по-моему это был один из её основных планов — напоить меня бурдой от Бао. Возможно, это даже было к лучшему, так как под конец я чувствовал себя более-менее обычно. По крайней мере, я чувствовал определённое раскаяние за то, что нагрубил Ки, да и перед Лисицей было слегка стыдно. К тому же, она так внимательно смотрела мне в глаза…

— Рано или поздно перед нами всеми встаёт закономерный вопрос, Юнксу. Что нам делать дальше? — негромко произнесла она. — Как быть, куда направиться, как распорядиться жизнью и временем, что нам отведено. Все мы через это проходим, и, кажется, для тебя этот момент тоже настал.

— А вы когда прошли это? — спросил я сразу.

— Едва получила письмо от тебя, что Пейжи нужна моя помощь. Я как раз взяла уровень Священного Роста…

— Пятый, — уточнил я.

— Пятый, да. Тебе бы пора выучить их названия. Я взяла пятый уровень, и мне выпала редкая возможность отомстить всем. Всем им, Юнксу: Чёрному Фениксу, тем подонкам, которые сломали мне структуру и заставили бояться. Мне было достаточно просто сказать «да», и я бы смогла пройти экзамен и отомстить. Но выбрала отпустить всё и двигаться дальше.

— Но вы же можете вернуться сейчас и отомстить им, нет? — решил уточнить я. — Покончить с этой историей.

— Такие, как ты, Юнксу, и разрушают прекрасные притчи своими глупыми предложениями, — вздохнула она. — Как же тебя сложно обучить… Как бы то ни было, Юнксу, перед тобой два варианта…

— Ну хоть не два стула.

— …утопиться в собственной ненависти и стать тем, кем хочет видеть тебя Вьисендо, или идти дальше, не оглядываясь назад.

— Вам легко говорить… — и тут же осёкся, потому что как раз кому-кому, а Лисице идти дальше было явно сложнее. Даже Люнь это поняла, испустив вздох типа «ой дура-а-к…». От этого мне стало как-то совсем неловко из-за того, что я сначала вякну, а потом уже подумаю. — Простите.

— Я знаю, тебе приходится трудно. Ты болен, тебя мучает твоё начало, и ты стараешься бороться с ним, пытаешься противостоять ему собственной упрямостью, и пока у тебя это хорошо выходит. Уверена, что другой человек уже бы давно сорвался, но ты исходишь кислотой, желчью, злобой, но держишься. Но настало время решить, что для тебя важнее. От тебя зависит слишком много жизней, которые без тебя не выживут.

— Я никого не держу.

— Меня — нет. Сову тоже. Но как же Стрекоза? Джа? Мимань? Или Зу-Зу?

— Или я? — вставила свои пять копеек Люнь.

— Они…

— Свободны? Они пойдут за тобой куда угодно, и именно ты несёшь за них ответственность, а у Люнь и вовсе нет выбора. Я знаю, ты хочешь мести, и теперь даже не можешь разобраться, зачем именно-то пришёл, но как раз в этот момент тебе придётся показать, что для тебя важнее — месть или люди, которые доверили тебе собственную жизнь.

— Я не просил их идти за собой, — покачал я головой.

— А Джа не просила её выкупать, Юнксу, — вздохнула Лисица. — Я знала другого человека, когда брала его на обучение.

— Возможно, я был когда-то другим человеком, — пожал я плечами.

— Тогда, раз ты так хочешь мести — отомсти с умом. Что нужно Вьисендо? Зачем ты вернулся спросить Бао?

— Моя кровь. Ему нужна моя кровь для инициации.

— Тогда отомсти изящно, — посоветовала Лисица. — Ты — тот ключ, что отделяет его от его цели. Выброси этот ключ, заставь его почувствовать, что по итогу весь путь, который он проделал, был зазря, и под самый конец, когда казалось, что всё было в его руках… он оступился.

— Вы не понимаете…

— Я понимаю тебя лучше, чем кто-либо другой. Смерть — это всегда просто. После неё ты не жалеешь ни о чём. Но вот жить, постоянно думая о том, что всё уже было в твоих руках, а ты оступился — это действительно муки. И так до самого конца. Где он найдёт такого же, как ты, с такой же кровью? Нигде. Знаешь, что меня мучало больше всего?

— Что?

— Что я не могла дотянуться до подонков, которые были так близко. Меня это разъедало, я не могла думать ни о чём другом. Жила и мучилась. Заставь его мучиться так же, что весь его план пошёл под откос. Стань счастливым ему назло.

— Легко сказать, — фыркнул я. — Не у вас эти назойливые мысли, мастер, не вы аж чешетесь от желания порвать его на части.

— Но душевное удовлетворение ты всё равно получишь, разрушив его планы прямо перед самым концом. Это мой последний совет тебе, Юнксу, как ученику.

— Эм… что?

Лисица посмотрела мне в глаза и неожиданно улыбнулась. Сколько она улыбалась, можно было пересчитать по пальцам левой руки, и это за всё время, что я её знал, был или третий, или четвёртый раз.

— Наши пути расходятся, Юнксу. Мой путь вместе с тобой здесь оканчивается.

— В каком плане? — почувствовал я беспокойство.

— Пейжи выполнила свой долг и теперь пойдёт своим путём. Я выполнила свой, и теперь настал момент, когда я должна отпустить тебя, позволить тебе идти своим путём.

— А обязательно прямо сейчас?

— Да, — кивнула она и полезла в карман своего ханьфу. — Ты пришёл к тому моменту в своей жизни, когда должен сам решить, куда двигаться. Выбор, который определит твою будущую жизнь, и ни один мастер не имеет права вмешиваться в него. И поэтому…

Она протянула мне сжатый кулачок, в котором оказалась вырезана из дерева ласточка. Такая аккуратная фигурка, прямо кроха, вызывающая умиление.

— Это…

Лисица медленно вложила мне в руки фигурку, после чего встала и лёгким движением надавила мне на плечи.

— Преклони колено. Настало время отпустить тебя.

— А если я не хочу?

— Перечишь мастеру?

Ох уже её шуточки…

Я встал на одно колено и склонил голову, как это сделал однажды девять лет назад, но теперь уже для того, чтобы стать «самостоятельным». Нужна ли мне была эта свобода в действительности? Что изменится? Я не мог сказать, но мог предположить, что таким образом Лисица ставит точку для самой себя, и теперь мои поступки будут только моими поступками.

— Я, твой мастер Чёрная Лисица, обучила тебя всему, что умела сама, защищала как саму себя и вела по этому долгому пути. И он подошёл к концу. И потому я, как твой мастер, нарекаю тебя, Гуань Юнксу, вторым именем, которое останется с тобой до конца времён, пока судьба не разлучит тебя с жизнью.

Как и в прошлый раз, её ладонь легла мне на макушку, из-за чего я словил нереальный флэшбэк. А её голос стал тихим и твёрдым.

— Я нарекаю тебя Гуань Юнксу Лазурной Ласточкой. Теперь ты волен пройти путь сам, следуя своей судьбе. Теперь ты свободен…

Прямо как Добби. Только мне носок не дали. А был бы в Японии, отдала бы свои трусики. И тем не менее…

Моё «тем не менее» застряло по пути к мозгам, так как в этот момент Лисица подошла ко мне, присела на корточки, взяла голову между ладоней и поцеловала меня в губы. Без пошлостей и страсти, какого-либо желания или скрытого намёка. Просто чмок и всё. Я даже растерялся немного и ничего лучше не придумал, как спросить:

— А почему Лазурная Ласточка?

— Потому что ласточка символизирует надежду и перемены, а лазурный цвет — красоту и чистоту. И я надеюсь, что твой путь принесёт луч надежды тем, кто в нём нуждается, — произнесла она мягко. — И ты сам найдёшь успокоение в своей душе, — коснулась Лисица моего сердца ладонью.

— Понятно… А дальше что? — посмотрел я на неё.

— Дальше ты сам для себя реши, что ты будешь делать, — ответила она, встав с земли. — Реши и помни, что будет зависеть от твоего решения.

— А вы, Чёрная Лисица?

— Теперь можешь звать меня Лин, Юнксу. Вэй Лин Чёрная Лисица из империи Дасенлин.

— Лин… — я произнёс её имя, будто пробуя на вкус. Я и до этого называл её по имени, но лишь когда она просила пьяной, поэтому для меня это было непривычно.

— Я отправлюсь туда, куда глядят мои глаза, чтобы сделать то, чего всегда так хотела. Увидеть мир во всей его красе.

— Мне казалось, вы его уже увидели.

— Осталось ещё много нераскрытого, и уверена, что мне будет чем занять себя.

— Я понял…

Наша группа расходилась, скорее всего, навсегда. Пейжи с Бао уйдут своей дорогой, я — своей дорогой, остальные или со мной, или выберут свой путь. И немного странно понимать, что моё долгое путешествие подходит к концу, где завершающей нотой будет мой выбор: мстить или оставить.

То ли отвар Бао так повлиял, то ли обстановка, то ли слова Чёрной Лисицы, а может и всё вместе, но я в этот момент почувствовал какое-то спокойствие, как тогда, когда просто путешествовал, надеясь однажды достигнуть цели. Казалось, что неожиданно с мозга спала пелена, и я смог наконец взглянуть на мир ясно. Цель достигнута, а я…

А я должен решить, что нужно делать дальше.

Я взглянул в сторону, где находилась империя Пьениан. Там, где-то вдали за много-много километров, будет праздновать свою свадьбу Ки. И раз уж речь зашла о том, что я хочу сделать…

— Я хочу увидеть Ки в свадебном платье.

* * *

— Ты уверен? — негромко спросила Уню Люнь Тю своего брата по оружию Кригун Фу Гю, что был мастером заклинателем демонов.

— Уверяю тебя, что информация взята из надёжных источников.

— И где же этот надёжный источник теперь? — полюбопытствовала она, пусть её это в действительности и не интересовало.

— Они… исчезли, — развёл руками мужчина перед ней. — Как бы то ни было, нам надо встретиться с остальными.

Они телепортировались.

К сожалению, выйти на след девушки-целительницы сразу не удалось, но это было уже и не нужно к тому моменту, так как на горизонте появился более интересный и необходимый объект, который мог как решить всё, так и свести все их старания на нет.

Группа из пяти человек встретилась посреди высоченных гор где-то в глубине материка. Стоя на узкой тропинке, которой изредка пользовались люди, будто одни во всём мире, они встали кольцом, каждый готовый поделиться своими новостями. Когда именно встретиться и где, они могли понять по своим кулонам на шее — редким артефактам, что подавали сигнал, если их коснуться. А если и вовсе сорвать с шеи, порвав цепь, то все остальные обладатели будут точно знать, где нужна их помощь.

Интересная и очень древняя вещь, даже не из этого мира, она служила им верой и правдой всё это время.

— Раз ты созвала нас в это время, Люнь Тю, у тебя должен быть какой-то серьёзный довод, — заметил мастер меча Вандоу Янь.

— Я не могу увидеться со своими дорогими товарищами по оружию? — приподняла она бровь.

— Только если бы ты хоть раз действительно хотела с нами встретиться по доброте душевной… — протянул Саопинг Цин — мастер печатей.

— Так или иначе, новость не от меня, — Люнь Тю кивнула на своего брата по оружию Фу Гю. — У него.

Все взгляды сразу же скрестились на нём.

— Я кое-что смог выяснить, и вести как волнительные, так и тревожные, — начал он издалека.

Кригун Фу Гю не просто так был заклинателем демонов. Не от мира всего, он был очень внимательным и проницательным. И если Уню Люнь Тю была целителем, поддержкой и опорой великой группы пяти мастеров, то Кригун Фу Гю был ищейкой, их глазами и ушами, которые могли найти всё что угодно. И даже тот факт, что Люнь Тю смогла выйти на ту семейку в Ёхендхае, было его заслугой, никак не её. Говорят, он мог общаться с животными, слушать, что шепчут лесные духи, и чувствовать мельчайшие направления Ци, что указывали ему путь к цели…

Говорили, но никто точно не знал, на что он способен. Тем не менее, если что-то надо было найти, он это рано или поздно находил.

И сейчас все его очень внимательно слушали, ловя каждое сказанное им слово и понимая, что ситуация стало очень интересной. Возможно, очень скоро мир действительно изменится, и на этот раз навсегда.

— Он будет в восторге, — спокойно произнёс Вандоу Янь. — Он так долго ждал этого момента, и ещё так удачно совпадает всё…

— Судьба на нашей стороне, — кивнул Шао Ду, мастер единоборств. — Но у нас не возникнет проблем?

— С Сяо? Вряд ли, — покачал головой Вандоу Янь.

— В прошлый раз мы думали точно так же, — заметил Саопинг Цин. — И в прошлый раз Люнь Тю буквально собирала Фу Гю и Ду по частям.

— Но времена изменились, и ситуация поменялась. Теперь он нам не страшен. И только подумать, взял себе такое странное прозвище… — пробормотал он.

— Как бы то ни было, с ключом всё ясно, а что насчёт тебя, Люнь Тю? Что-нибудь выяснила? — посмотрела на неё Шао Ду.

— Кажется, мы нашли то, что искали. По крайней мере, так говорит Фу Гю. Надо лично прийти и проверить, но упомянутую особу и парня, достаточно странного на вид, видели вместе. Точное место…

— Я смогу найти его, — тихо произнёс Фу Гю. — Это не проблема.

— Тогда нам надо разделиться, — оглядел присутствующих Вандоу Янь. — Кто-то отправится с Люнь Тю, а кто-то…

— Нет, я справлюсь, — покачала она головой. — К тому же, вам не стоит разделяться, учитывая, против кого вы выступаете. Времена может и изменились, но никто не отменял артефакты и количество верных ему людей. К тому же, вы обязаны поймать ключ и доставить его целым и невредимым, чтобы мы убедились, что всё верно.

— Ты уверена? — уточнил он.

— Я что, не справлюсь с каким-то мальчишкой и девкой, укравшей часть меня? — фыркнула она, вскинув голову. — К тому же, одна из них твоя наследница, ты не забыл?

— Отлично помню, и надеюсь, что ты поступишь как положено.

— Можешь не сомневаться во мне.

— Но если что…

В ответ Люнь Тю показала ему свой амулет, выудив тот за цепочку из-под одежды. Остальные, будто проверяя их наличие и тем самым подтверждая готовность, так же следом показали свои амулеты.

— Значит, решено, — окинул всех взглядом Вандоу Янь. — Я, Саопинг Цин, Кригун Фу Гю и Шао Ду отправимся к ключу и заберём его, а Уню Люнь Тю навестит свою часть души и доставит целой мою дальнюю родственницу. Встретимся у границы и там уже скоординируем свои действия.

Он посмотрел на небо. День не позволял увидеть звёзды, но он знал, что время их будущего неумолимо приближалось. Скоро мир навсегда изменится.

Глава 367

У меня не было желания как-либо видеть или взаимодействовать с Вьисендо. И дело было не в страхе перед ним или каком-то желании понять и простить — я просто не собирался играть по его правилам.

Возможно, с самого начала он и хотел, чтобы мы встретились. С того самого момента, когда понял, кто пришёл за ним. Хотел сначала выманить на себя, буквально заставить выйти из тени, чтобы не надо было охотиться и бегать по всей империи за мной, а уже потом вынудить напасть на себя, соблазнить дуэлью, чтобы получить то, что ему было столь необходимо.

И в этом плане Лин была права — лучшим способом противодействовать было поступить иначе. Как бы ни хотелось обратного, послать его в жопу: пусть сам себе подачки и одолжения делает. К тому же, за моей спиной было достаточно людей, которым требовалась моя помощь и кто беспокоился обо мне ещё больше, чем я о них.

И тем не менее перед тем, как исчезнуть и оставить Вьисендо искать другую возможность, которой может и не представится, я хотел увидеть Ки. Уверен, что с ней всё будет в полном порядке, что её будет ждать светлое и прекрасное будущее императрицы, пусть и под покровительством Вьисендо, но раз этого она сама хочет…

И вот настал день, когда должна была состояться её свадьба.

В глуши, где обитали мы, этого было и не сказать, однако, как я понял, там, в городах и даже отдалённых деревнях, все были в буквальном смысле на волне веселья. Империя постаралась сделать так, чтобы этот день запомнили все, и надо сказать, что у них это получилось.

— Ты готов? — спросила негромко Мимань, поймав меня под руку.

Вместо ответа я взглянул на Зу-Зу и Совунью, которая собиралась скакнуть к своей ученице вместе со мной. Возможно, чтобы попрощаться раз и навсегда, прежде чем отправится вместе с Бао. Кстати, этого куска говна нигде не было видно с тех пор, как он ушёл. Что касается пушистого, то он пожелал остаться рядом со своей хозяйкой.

— Я-то да, а…

— Я тоже, — кивнула Совунья. — Можно отправляться.

Зу-Зу и вовсе никто не спросил.

Хотя отправляться — это громко сказано. Мы моргнули… и через мгновение оказались уже в совершенно другом месте. Нет, это был не замок, так как, учитывая планы Вьисендо, уйти он бы мог мне оттуда и не дать. К тому же, меня заметно отпустило, и ещё раз расшатывать ради какого-то чмо нервы я не собирался.

Место, где мы оказались, было каким-то небольшим садом за стенами столицы империи Пьениан. Аккуратный сад во дворе между колоритных китайских домов. За ними слышался гул улицы, в котором без проблем угадывался праздник.

Что-то Вьисендо не сильно пытается шифроваться, учитывая, что здесь где-то может шастать Люнь Тю, которую он так хотел увидеть. Или наоборот, не хотел увидеть. Я переглянулся с Люнь, и та поняла меня без слов.

— Ну скрытно такое мероприятие явно не проведёшь, — пожала она плечами. — Да и вряд ли он смог бы, учитывая само событие.

Ладно, плевать на них, я пришёл сюда не ради этого урода. Моя цель была… та-а-ак… вот-вот, сейчас, с секунды на секунду…

Ага!

Ки появилась перед нами с едва заметным хлопком, словно кто-то издал его губами. И надо сказать, что выглядела изумительно. Действительно, Ки была будто само совершенство.

Она была укутана в красный ханьфу, что по краям был обшит золотой лентой с причудливыми узорами. Вся ткань с ног до головы была исписана золотыми нитями, что вырисовывали на нём образы то ли фениксов, то ли огненных петухов. Рукава у неё были настолько большими, что буквально волочились по земле, как и подол её длинного халата. А на голове красовалась причудливая корона, больше похожая на перевёрнутую люстру, с которой свисали всякие цепочки, камушки, надетые на нити, и так далее.

Новогодняя ёлка — вот с чем она у меня ассоциировалась, если честно, и по большей части из-за короны.

Её лицо было покрыто белой пудрой, из-за чего она была похожа на какого-то призрака. А вот губы наоборот, выкрашены ярко-красной помадой, будто чтобы при поцелуе жених не промахнулся.

Мы сделали несколько шагов навстречу друг другу.

— Тебе в этом наряде не жарко? — не удержался я от вопроса.

— Если только немного, — улыбнулась Ки скромно и сделала пару шагов вперёд. — Ты хотел со мной увидеться? И почему здесь Зу-Зу?

— Мы хотели ещё раз увидеться с тобой перед свадьбой, — кивнул я. — Пока есть возможность.

— А… ты не придёшь на неё? Ведь тебя амнистировали, да и Сяо Хуци был не против.

— Боюсь, что нет, — покачал я головой. — Очень скоро я двинусь дальше, своей дорогой, и просто хотел встретиться с тобой в последний раз. Посмотреть, какая ты красивая.

— Ты уходишь? — удивлённо распахнула она свои глаза. — Уже?

— Ага. У каждого из нас своя дорога, свой путь, поэтому и мне пора уже двигаться дальше, — пожал я плечами.

— А то, что ты говорил о… Сяо Хуци?

— Месть Вьисендо? Ну… как мы оба видим, я передумал, — улыбнулся я. — Пусть идёт нахер со своими играми и сам варится в своём болоте. Он мне больше не интересен.

— Ты его…

— Не простил. Конечно не простил, ты что?! Я буду первым, кто припрётся на его похороны, чтобы поссать на его могилу. Просто я не буду тратить свои силы на него. Пусть живёт и думает, что однажды упустил возможность.

И очень надеюсь, что он никогда не сможет осуществить свои планы.

— Но куда ты пойдёшь?

— Да куда глаза глядят. Может пойду исследовать этот континент, может пойду исследовать другой, тот, что за океаном. Взгляну на границу миров и прогуляюсь за её пределами. Да и как знать, куда дорога выведет, — пожал я плечами.

— Я хотела узнать, встретимся ли мы ещё раз, — тихо произнесла Ки.

Я подумал о Вьисендо и его планах, подумал о том, что говорит Лин Чёрная Лисица, о том, что я хочу сам от этой жизни, и слегка наклонился вперёд, чмокнув её в щёку.

— Вряд ли, Ки. Теперь, когда я точно знаю, что у тебя всё в порядке, у меня на душе спокойно, и я просто продолжу своё бесконечное путешествие до самого края света и дальше, если появится такая возможность.

— Я… я понимаю…

— Я не в обиде, — приподнял я за подбородок её опустившуюся мордашку. — Всё нормально, реально. Всё хорошо.

— Хорошо, говоришь? — посмотрела она мне в глаза.

— Более чем, Ки. Твоя безопасность и счастье — самое главное, что я хотел узнать. То, ради чего я шёл сюда. Я ненавижу Вьисендо, я убил бы его и убью при первой удобной возможности, но я не буду играть в его игры — пусть варится в своём гадюшнике без меня. Но я рад, что ты счастлива, и этого мне вполне достаточно. К тому же, с тобой останется Зу-Зу.

Пушистый с видом кота подошёл к Ки, ткнув в неё своим носом и заставив улыбнуться. Её ладонь пробежалась по его шерсти, почесала за ухом, утопая в меху. Но взгляд оставался таким же печальным.

Она поджала слегка дрожащие губы и одним шагом оказалась около меня, заключив меня в объятия. Такие крепкие, что едва не задушила. Она удерживала меня минуту-другую, будто боялась, что если отпустит, я тут же исчезну. Но отпускать что так, что так надо было, поэтому с тихим вздохом она позволила мне оказаться на свободе.

— Прости меня, — тихо произнесла она.

— За что?

— За то, что ты прошёл весь этот путь сюда ради меня, — ответила Ки негромко. — Прошёл огонь и воду, а я здесь… радовалась жизни. И как случилось с Сяо Хуци.

— Да ладно, чего там. Ты же ничего этого не знала, да и ребёнком была, — похлопал я её по плечу. — И да, с тобой ещё один человек хочет поговорить.

И я сделал пару шагов назад, позволив Совунье тоже пообщаться со своей ученицей, пока я стоял на шухере, оглядываясь по сторонам в поисках её телохранителя и прочего отребья. С одиннадцатым уровнем, что был у меня, никто из них не был мне страшен от слова совсем. Они о чём-то там шептались, и мне кажется, Совунья будто благословляла её на будущий путь, после чего поцеловала ту в лоб и вернулась ко мне.

После неё о чём-то с Ки поговорила Мимань, после чего они обнялись, как две старые закадычные подруги, прощаясь. Мимань тоже не собиралась возвращаться обратно и сказала, что отправится со мной. Что ж… я не видел смысла ей отказывать.

— Мы можем возвращаться, — кивнула она мне, когда вернулась.

— Окей, — кивнул я и обернулся к Ки, которая смотрела на нас, едва сдерживая слёзы и обнимая, насколько это возможно, Зу-Зу.

Уж явно не такого прощания она ожидала. Наверняка думала, что он будет более длинным, более романтичным, как во всяких книжках, а не как: «я пришёл тебе передать пока». И тем не менее так было легче прощаться мне, быстро, чтобы не успеть всё хорошенько обдумать и засомневаться.

Встретившись взглядами, мы улыбнулись, и я поднял руку, показывая, что на запястье у меня всё та же многострадальная фенечка, которая видала и лучшие времена. Ки улыбнулась и прежде, чем исчезнуть из моей жизни навсегда, громко позвала:

— Инал!

Я вопросительно приподнял бровь.

— Мы встретимся с тобой в другой жизни! Когда будем кошками!

От удивления я даже открыл рот.

Это были те самые слова, что однажды сказал ей я много лет назад перед экзаменом на поступление в верхнюю деревню в клане Восхода. И она их помнила спустя столько лет…

Что-то в душе дрогнуло в тёплой грусти… и Ки вместе с Зу-Зу с хлопком исчезла, оставив нас троих одних. А через пару секунд и мы исчезли из пригорода столицы, одним махом оказавшись в лесу на месте нашего старого лагеря.

Было… тоскливо, если честно. Во второй раз мы прощаемся, и на этот раз уже я вычеркнул Ки из своей жизни. Можно сказать, что я поступил ровно так, как хотел — убедился, что с ней всё в порядке, и отпустил, но…

Ко мне подошла Джа, которая караулила со Стрекозой на пару лагерь.

— Вот. И. Всё… — пробормотал я, оглядываясь. — Наше путешествие подошло к концу.

— Теперь вы свободны? — спросила Джа. Из её уст это звучало странно, и тем не менее она, наверное, лучше всех понимала ситуацию из-за собственного положения.

— Да, свободен.

— Вы найдёте причину жить дальше.

— Уже нашёл, — улыбнулся я, взъерошив ей волосы. — Кстати, где Лисица?

— Она ушла к ручью, — тут же отчиталась Джа, посмотрев в том направлении.

— Окей… — протянул я и бросил взгляд на Совунью. — Будешь ждать её?

— Надо дождаться, чтобы попрощаться. И да, ещё один момент, Бао просил передать, что придёт время, и он сам на тебя выйдет.

— Звучит как угроза, — хмыкнул я.

— Поверь мне, угроза от этого человека будет звучать по-другому, — сказала Люнь.

— А тебе-то откуда зн…

Я осёкся.

Люнь была справа от меня, но голос раздался слева.

А ещё у Люнь глаза были выпучены так, что казалось, её удар хватил.

Я развернулся, наверное, самым последним, выхватив меч и направив его на гостя, которого мы все ждали, но не в этот самый момент.

На границе поляны стояла Люнь.

Другая Люнь, та, кою я видел в воспоминаниях Пань Сянцзян в столице Ёхендхая. Настолько похожая на мою, что различия бросались далеко не сразу. Высокая, стройная, с убийственной аурой, она обводила нас таким взглядом, что тряслись колени даже у меня.

И вряд ли она пришла сюда почесать языком.

Её взгляд пробежался по нам, и я мог поклясться, что он остановился на моей Люнь. А через мгновение она и сама подтвердила это убийственным голосом:

— Вот мы и встретились вновь, моя дорогая вторая половина.

Её голос звучал как приговор.

* * *

Свадьба была праздником новой семьи и новой жизни. Такой смысл очень часто вкладывали в книги в империи Пьениан, но свадьба в императорской семье, помимо всего прочего, значила ещё и начало нового времени, нового периода, новой эры. Событие, которое было способно изменить всё — от жизни самой империи до расклада сил сильнейших мира сего не только на этом континенте. Поэтому многие внимательно следили за этим событием, а империи, будь то друзья или даже враги, посещали свадьбу или в крайнем случае отправляли скупые поздравления.

Но Киаолиан выглядела несчастной.

Сяо Хуци видел это, и он мог предположить причины такого настроения. Для него не было секретом, что она встречалась со своим «старшим братом» — об этом говорил как енот-переросток, который был очень похож на животное-божество, так и её внезапная отлучка.

Что её могло так расстроить? Вариантов немного, и если немного подумать и взять во внимание енота, то скорее всего «старший брат» решил просто покинуть её и уйти своей дорогой, из-за чего на её лице сейчас царствовали грусть и печаль.

Сяо Хуци было грустно видеть, что свой праздник она встретит с таким настроением, но что ещё хуже, так это то, что единственный источник чёрного начала за долгие годы… исчез. Развернулся и ушёл.

Он рассчитывал, что тот сам придёт за ним. Рассчитывал… да практически знал наверняка, что чёрное начало возьмёт верх над его волей, и тогда всё будет просто идеально.

Однако всё пошло слегка не по плану. Возможно, ещё есть время взять всё под свой контроль, но для этого потребуется помощь его дочери. А та…

— Не хочу никого видеть! — раздался её гневный голос, когда он постучал в её дверь.

— Киаолиан, это…

— Я знаю, что это ты, но я не хочу никого видеть! — повторила она громко. — Не трогайте меня!

— Послушай, я знаю, что…

— Я! Не! ХОЧУ! НИКОГО! ВИДЕТЬ!

От её голоса исходила такая сила, что Сяо за дверью чувствовал её так, будто девочка стояла рядом. По силе она уже давно переросла его. Конечно, это не скажешь о навыках и опыте, однако в чистой силе ей не было равных, а с великим пределом и подавно никто ей не сможет уже сопротивляться. Но сейчас это ускользало из его рук так же быстро, как рушился карточный домик.

— Если ты волнуешься по поводу Инала…

— Это ты виноват! — крикнула она из-за двери. — Ты и твоя вечная жажда всё контролировать! Если бы не ты, он бы никогда не ушёл!

— Послушай…

— Я достаточно тебя слушала! Я тебе верила! А оказалось что?! Убирайся! Не порть хотя бы этот день своим присутствием!

Бесполезно. Сейчас что-то делать было бесполезно. Возможно, чуть позже, когда праздник немного успокоит её, заставит отступить грусть и печаль, ему удастся разговорить Киаолиан, но не сейчас.

Оставалось лишь вздохнуть и ждать подходящего момента.

Которого уже не наступит.

В этот момент жизнь Сяо Хуци и империи изменится навсегда.

И первый предвестник бури нагнал Сяо Хуци на лестнице, когда тот спускался вниз, чтобы ещё раз проверить, подготовлено ли всё к празднику или нет — всё должно было пройти идеально.

Но одного взгляда на лица тех, кто к нему мчался, было достаточно, чтобы понять — праздника не состоится.

— Прорыв на рыночных воротах, — только и выдохнул один из стражников.

Никаких господин, никаких у нас беда — всё кратко и по делу, чтобы не тратить драгоценные секунды на пустые звуки. Одной этой фразы было достаточно, чтобы Сяо Хуци развернулся и с необычайной прытью, которую не заподозришь в нём, помчался наверх в комнату Киаолиан.

Потому что если прорвали ворота, то ждать гостей уже у ворот замка долго не придётся.

Он подлетел к двери в комнату Киаолиан в тот момент, когда весь замок содрогнулся. Вековые стены, усиленные артефактами, которые могли держать месяцами осаду сильнейших последователей империи сейчас дрожали так, будто были не крепче древесины. Ты лишь подтверждало догадку, кто мог к ним пожаловать.

Лёгкое движение рукой, и дверь перед ним в комнату Киаолиан рассыпалась в труху. Уже и его дочь подскочила на ноги, озадачено вглядываясь в окно, пока рядом крутился её огромный питомец.

— Отец, что…

— Уходим! — рявкнул он, схватив её за руку, и дёрнул за собой.

Время, оно утекало слишком быстро. Стены вздрогнули ещё раз, уже гремели колокола, а коридоры наполнил гул голосов стражи, что бросилась наперерез захватчикам, а времени уйти уже не оставалось. Сяо Хуци понимал это так же отчётливо, как и то, кто мог к ним пожаловать и зачем. Он так надеялся, что это обойдёт их стороной, но…

— Быстрее! — он дёрнул к себе Киаолиан, когда она слегка запнулась, да так, что та полетела вперёд…

И оказалась у него на руках. Сяо Хуци просто летел над полом.

Надо было добраться до комнаты прибытия, откуда он уже сможет отправить её куда угодно.

Но добраться туда было легче сказать, чем сделать.

Прямо перед их носом взорвалась стена.

Лёгким движением руки Сяо закрыл их щитом и тут же юркнул в боковой проход. Енот не отставал от них ни на шаг. А за их спинами коридор буквально взрывался, разлетался на куски.

Проскочив ещё несколько поворотов и перекрёстков, Сяо Хуци остановился. Он прекрасно знал, за кем пришли незваные гости, как и прекрасно понимал, насколько важно, чтобы Киаолиан не попала им в руки. Одна жизнь против миллионов, один человек во имя целого мира — он всегда знал, как надо поступать в таких ситуациях. И сейчас его рука уже поползла к мечу… когда остановилась на полпути. Остановилась в нерешительности сделать то, что от него требовал долг.

Вместо этого, сжав зубы, Сяо ударил по неприметной стене слева кулаком. Раздался щелчок, и та отворилась, открыв тёмный пыльный туннель вглубь замка.

— Беги, — поставил он Киаолиан на пол.

— Что? — растерянно, даже немного ошарашено спросила она.

— Уходи, сейчас же! — толкнул он её в проход. — Он выведет тебя к комнате прибытия, а оттуда уходи куда угодно подальше от столицы, ты поняла?!

— Но отец…

— Быстрее! — рявкнул он и втолкнул её внутрь, после чего запустил енота и уже собирался закрыть дверь, когда Киаолиан спросила.

— А как же ты?!

— Я вас догоню, — не моргнув глазом, ответил он, хотя прекрасно понимал.

Больше он с ней уже никогда не увидится.

Глава 368

Источая силу, которая бы привлекла всё внимание на него, Сяо Хуци двинулся в другую сторону. Он лишь раз бросил взгляд, с удовлетворением отметив, что его дочь скрыла свой источник, из-за чего найти её будет крайне трудно.

Дворец несколько раз вздрагивал. Где-то там снаружи стража исполняла свой долг, но Сяо знал только одно — им не выстоять. Никому не выстоять. Когда вокруг лишь девятые и десятые уровни, а одиннадцатых можно пересчитать по пальцам, противостоять гостям было не просто невозможно, а нереально.

Он спокойно спустился в один из основных коридоров, встал в центре и стал ждать. Стены дрожали, по коридорам проносился грохот обрушаемых перекрытий и стен, расходились эхом крики людей, стражи и слуг. Каждый их шаг отдавался в полу, будто олицетворяя всю неотвратимость их приближения.

Коридор взорвался.

В разные стороны полетел вековой камень, который не спасли даже артефакты усиления, но ни один осколок не попал в Сяо Хуци. Они будто магическим образом улетали куда угодно, но не в него.

Коридор заполнило густое облако пыли, словно туман утром над озером.

Сяо Хуци ждал. Всматривался вперёд, твёрдо сжимая рукоять своего меча.

И вот в облаках пыли появилось четыре тени. Едва заметные, с каждой секундой они становились всё чётче и чётче.

Пока из дымки не вышел первый из них. Потом второй. Третий. Четвёртый…

Спокойные, чистые, будто разрушение замка обошло их стороной, обладающие такой силой, что она была способна убить человека, что находился бы просто рядом с ней.

Один против четырёх.

Почти человек против почти богов.

— Здравствуй, здравствуй, Сяо Хуци… — вышел вперёд хорошо ему известный легендарный мечник Вандоу Янь. — Давно же мы с тобой не виделись.

— Вандоу Янь… — протянул он. — Я уже побеждал вас, и тогда вы разбежались, как грязные шавки, под задворкам мира.

— Да, я помню, было дело… — медленно кивнул он. — Но, как видишь, ситуация теперь немного иная. Всё будет точно так же, как и в прошлый раз, мы сразимся, и будет проигравшая сторона, но теперь уже с одним нюансом.

Сяо Хуци медленно, демонстративно вытащил меч, который издал характерный металлический шелест. Во второй руке замерцала призрачная форма второго меча.

— А где ваша грязная сестра, Уню Люнь Тю? Странно не видеть её рядом с вами.

— У неё есть свои дела, но не беспокойся, она рано или поздно присоединится к нам. И раз речь об этом зашла, ты можешь и выжить, Сяо Хуци или… — он улыбнулся, — нам стоит называть тебя Вьиендо? Скажи нам лишь, где ключ?

— Жить в мире, который будет обречён? Изволю отказаться.

— Зря, — покачал тот головой. — Тогда…

Он не договорил. Вандоу Янь неожиданно напрягся, будто что-то почувствовал. За его спиной все трое переглянулись, тоже что-то уловив, после чего один из них, Кригун Фу Гю, мастер заклинатель демонов исчез с лёгким хлопков.

— Вижу, не всё пошло по вашему плану, — сдержанно улыбнулся Сяо Хуци.

— Иногда такое бывает, — пожал тот плечами. — Однако для тебя это ничего значить не будет…

Едва слова слетели с его губ, как они скрестили клинки.

В последний раз.

* * *

Все замерли, глядя на незваную гостью, и только я понимал размер жопы, которая накрыла нас всех.

Лишь мой намётанный глаз смог практически сразу найти отличия между моей и той Люнь. Гостья была чуть смуглее, да и грудь чуть поменьше, разрез глаз чуть-чуть отличался от моей, да и черты были едва заметно острее. Можно сказать, что она была сестрой Люнь, очень близкой сестрой, едва не близнецом.

Никто не понял, о чём говорит наша ненаглядная гостья. Кроме меня…

— Юнксу… я не хочу… — пропищала таким тихим и перепуганным голоском Люнь. Её буквально парализовало от ужаса, и уже я сам сделал шаг вперёд, закрывая её собой, продолжая держать меч наготове.

— Значит, вот как выглядит человек, который похитил часть меня, — промурлыкала она зловещим голоском, глядя на меня.

Я не дрогнул, пусть и было очень страшно.

— Значит, вот как выглядит главная сука этого мира, — ответил я таким же зловещим голосом.

Другие тоже обнажили мечи, но недобрая Люнь лишь хмыкнула, щелчком заставив превратиться их в металлическую пыль. И только мой меч устоял, слегка завибрировав и засветившись. Та бросила на клинок мимолётный взгляд.

— Я не буду просить дважды, моя вторая половинка. Либо ты вернёшься, либо я заберу тебя с собой силой, — проворковала она.

— Она никуда с тобой не пойдёт, — негромко произнёс я.

И недобрая Люнь приподняла бровь, будто спрашивая, серьёзно ли я буду пытаться сейчас ей ставить условия. Возможно, знай я её лучше, никогда бы такого не заявил. Возможно, вспомни я, как она расправилась с родом Шань, сто раз подумал бы, прежде чем такое сказать.

Но я не подумал. Я не вспомнил. Мои мысли были заняты другим в тот момент.

И за эту ошибку я расплатился слишком дорого…

Я даже моргнуть не успел, как весь мир вокруг за мгновение превратился в ад раз и навсегда.

Для меня.

Недобрая Люнь склонила голову в бок, после чего её меч покинул ножны так быстро, что я не успел даже среагировать. Вспышка осветила всю округу, и удар спилил деревья за спиной Джа.

Никто из нас не успел понять, что произошло.

Даже Джа.

Она смотрела на недобрую Люнь, после чего перевела взгляд на меня.

— А? — только и покинуло её последнее удивление, когда её тело распалось, срезанное наискосок от правого плеча до левого бедра.

На моих глазах.

Шок от произошедшего не сразу дал мне возможность опомниться. Я смотрел на тело Джа и не мог поверить в то, что вижу. Она, казалось бы, только что живая, кто никогда не умрёт, сейчас лежала практически мёртвая в луже собственной крови, которая била фонтаном во все стороны. Но едва Люнь занесла меч повторно, чтобы отобрать жизнь во второй раз, я ринулся вперёд.

Раньше я никогда не позволял без боя взять над собой верх тому состоянию, что правило во мне где-то на краю сознания.

Никогда до этого момента.

Теперь я приветствовал его, как старого доброго друга, который был единственным, кто мог помочь, мог спрятать от одного безумия за другим. Эта тьма, зло, вечный мрак и насилие, которое хотело лишь одного, забирая контроль над телом себе.

И наши желание в первый раз совпали.

Я бросился вперёд, ревя так, что вибрировало само сердце. Я не видел, не чувствовал, не понимал. Я хотел лишь убивать, и я убью. Я убью её. Я убью её, несмотря ни на что. Размажу её по всей округе, вырву позвоночник и затолкаю его ей так глубоко в глотку, что она пожалеет, что вообще когда-либо рождалась. Я сожру её живьём, заставлю наблюдать за тем, как это делаю.

Я уничтожу Люнь, чьей бы половинкой она ни была. И боль не утихнет даже после её смерти. Я убью всех, до кого смогу дотянуться.

Люнь тыльной стороной руки отбросила меня в сторону, едва я приблизился, и отправила в полёт. Я проломал с десяток стволов и, даже не заметив этого, вскочил вновь на ноги.

У меня потемнело в глазах. Я не видел никого и ничего, кроме Люнь, которая вышагивала в мою сторону с неотвратимостью смерти. Я не чувствовал боли, когда в меня врезалась её техника, и не заметил, как удар вновь отбросил меня в сторону, резко вскочив. Я был готов насадить сучару на её же собственные рёбра…

Когда мне на помощь бросилась Мимань. Не Совунья, не Стрекоза, а Мимань, которой Джа была вообще чужим человеком…

— Умри!!! — взвизгнула она, метнувшись вперёд.

Знала ли Мимань, что нужно делать? Бывала ли вообще в таких переделках, когда надо трезвооценивать силы свои и противника? Не знаю.

И уже, походу, никогда не узнаю.

— НЕ-Е-Е-Е-Е-ЕТ!!! — это был не мой рёв и ревел не я, а что-то, что ещё осталось во мне от человека.

Люнь просто сделала вальяжный взмах в сторону Мимань, не глядя покончив с девушкой.

Стрекоза бросилась к Мимань, чтобы прикрыть её от удара, но… не смогла. Тот срубил ей сразу две паучих лапки, заставив брызнуть во все стороны бурую жидкость. Даже техника дублирующих атак, которую я бросил между Люнь и Мимань вместе с пятёркой щитов, не помогли.

Вспышка меча срезала Мимань прямо по поясу, заставив запнуться и просто развалиться пополам, как куклу.

Следом за ней с жизнью распрощалась бы и Стрекоза, если бы я не бросился прямо на Люнь, заставив отвлечься на себя. И всё полетело кувырком повторно, когда Люнь отправила меня ударом в полёт. А потом ещё и ещё, пока я бросался на неё, словно волна на камень. Она могла бы стереть меня в порошок, но не могла — Люнь была со мной. Она бы могла стереть с лица земли остальных, но я бросался на неё раз за разом, словно назойливый комар.

В этот момент я совсем перестал соображать, словно само сознание спешило убежать от ужаса, который стал неожиданно реальностью. Единственное, что от меня осталось сейчас — это тело, пропитанное чем-то чёрным и страшным. И желающим лишь одного — смерти.

— Я не могу убить его, но я могу убить всех остальных, — тихо произнесла она, глядя даже не на меня, а на свою половинку. — Вернись ко мне, Люнь, и я убью только его.

Я не мог говорить, и я не услышал, что ответила призрачная сука, её тупая копия, но это было и не важно. Кровь и слюна капали изо рта, а глотку покидали не человеческие звуки. Я хотел её крови, и я пущу ей кровь, едва появится такая возможность. Мне просто надо дотянуться до неё, просто…

Ещё один удар, и я пропахал землю, оставив в ней глубокую борозду. Я давлюсь собственной тьмой и кровью, рычу и пытаюсь встать, когда она наступает мне ногой на горло.

— Остались ещё две. Я могу отобрать и её жизнь, мне-то всё равно, — пожала тварь плечами. — И я так или иначе верну тебя об…

Её слова оборвались, когда я выкрутился и сделал ей подсечку. И едва падаль оказалась в воздухе, даже не успев коснуться земли, пинком отправил ей в полёт так, что она оставила самую настоящую просеку.

Теперь настал мой черёд убивать эту суку.

Отравленная, но не понявшая ещё этого, она смотрела на то, как я к ней приближаюсь, и в первый раз за нашу встречу её надменность сменилась на настороженность.

Люнь вскочила, вжарив какой-то техникой, но её спокойно отбил её же щит.

— Ублюдок… — только и вырвалось из неё, а через мгновение я оказался прямо перед ней. Люнь аж моргнула от неожиданности.

Какая-то печать, но я легко увернулся, отправив её пинком в дерево. И просто проигнорировал какую-то способность, которая за мгновение превратила округу на десятки метров в серую, как пепел, пыль. Она успела сделать ещё пару техник, от одной из которых я увернулся, а другую отбил. И когда падаль занесла руку с мечом…

Я уже был рядом.

Удар, и теперь её рука сгибается в другую сторону. Крутанулся на месте и с локтя впечатал ей в череп так, что затылком она сломала ствол дерева позади, а потом ещё и добавил с ноги. Где-то под ухом кричала Люнь, чтобы я убил эту суку, порвал её на части раз и навсегда, и я был готов с радостью выполнить её просьбу.

Прошмандовка было бросилась куда-то в сторону, но её тут же нагнала моя печать, и она рухнула на землю. Прямо на колья, что вырвались из почвы. Насадилась, как букашка на булавку, пытаясь вырваться.

Не вырвалась.

Моя рука легла ей на лицо и начала сдавливать его. Я наслаждался каждым мгновением, пока её череп трещал под моей ладонью. Как её глаза выпучились, а из ушей брызнула кровь. Как она забилась, пытаясь что-то сделать. Я не заметил призрачных мечей, которые нашпиговали моё тело с всех сторон, и морозного касания, от которого кожа на правой руке лопнула, обнажив кровавые мышцы.

Мне не больно, мне хорошо, я чувствую её предсмертный ужас и попытки убить то, что убить уже нельзя. Она сдохнет, все они сдохнут, все отправятся вместе со мной в ад…

А потом она сорвала с шеи свой медальон…

И через какие-то мгновения я улетел.

Почувствовал удар, то, как ломаются мои кости, как рвутся органы и мышцы. Я летел, казалось, вечность, но упал не на землю, а оказался в руках какого-то ублюдка, который был похож на друида. Он стоял с лицом настолько невозмутимым, что казалось, даже конец света его не тронет, какая-то помесь человека и дракона.

— Мы его искали?

Я не понял, как мы оказались вновь на поляне, но это было даже к лучшему — возвращаться не придётся.

— Не трогай его! — взвизгнула окровавленная Люнь, но для него уже было поздно.

Я вжарил своей Ци так, что из носа и рта брызнула кровь. В голове помутнело.

И тут же схватил человека-дракона за руку, которой он меня держал за шею, после чего резким движение выкрутил руку. Хруст рвущихся сухожилий, после чего ещё один хруст, и я вырвал конечность из плечевого сустава.

Друид даже не понял, что произошло, тупо пялясь на то, как я отбрасываю его руку, после чего бросаюсь вперёд. Удар левой, удар правой. Блок его удара и хук с левой прямо в челюсть. Хрустнули зубы, и он, кажется, откусил себе язык, а я уже схватил его за волосы, со всей дури врезав лицом об колено, после чего ударом отправил в дерево, в которое он врезался спиной.

— НЕ-Е-Е-Е-ЕТ!!! — истошна завопила шалава…

Но было поздно.

Я оказался перед ним за считанные мгновения и ударами рёбер ладоней сделал ему ножницы, срубив голову вместе со стволом за его спиной.

— УБЕЙ!!! УБЕЙ ЭТУ СУКУ!!! — завизжала Люнь, когда я обернулся на недобрую Люнь.

— Я выдавлю из тебя всё… — прохрипел я, глядя на то, как она встаёт.

Метнулся вперёд и уклонился от удара меча. Врезал ей так, что она прогнулась на бок, схватил за голову и ударил в дерево, из-за чего то разлетелось в щепки. А потом о следующее и о следующее, ломая их друг за другом её башкой.

Когда я бросил её в землю, образовался самый настоящий кратер, и пришлось выдёргивать её тело. Я был готов изорвать её прямо сейчас, был готов вырвать ей руки и ноги, глядя на то, как она будет умирать. Я заставил бы её умирать очень долго…

Если бы меня не отбросило в сторону.

Я попытался встать, чтобы броситься на нового гостя, но из земли вырвались цепи, которые буквально сковали меня по рукам и ногам. Я дёрнулся вперёд, раз, другой, разрывая оковы, но с каждым разом их становилось всё больше и больше. На место одних приходили другие, будто головы гидры, не давая мне выбраться. Я дёрнулся рукой в сумку, пытаясь найти хоть что-то, что поможет мне вырваться…

И ещё одна цепь ударила по ней, сорвав с плеча. Я взревел, глядя на ещё двух гостей, которые с удивлением оглядывались. Я орал, визжал и дёргался, словно больной, в их стороны, исходя желчью. Пытался встать, обрывая оковы, когда на меня лёг внезапно непомерный груз, буквально вдавив в землю, и даже так я пытался подняться.

— Этот тот, кто нам нужен? — негромко спросил один из женоподобных шлюх и после невнятного ответа потаскухи щёлкнул пальцами, лишив меня сознания.

И если бы я в тот момент умер, было бы намного лучше. Так мне бы не пришлось вновь приходить в себя и видеть, как то, что ещё живо, продолжают у меня отбирать.

Наверное, самое сложное во всё этом — понять, что твой конец оказался гораздо ближе, чем казалось. И что будущее, которое ты успел себе навыдумывать, уже никогда не будет таким, а тебе лишь остаётся за этим наблюдать в бессилии.

Моё состояние безумия спало — какой-то эффект от печати или ублюдки похимичили, но я больше не чувствовал его. Теплилось что-то внутри души, но не более, будто что-то подавляло теперь его.

Я стоял на коленях. Весь скрученный цепями, под давлением будто всего мира, парализованный и не способный даже пошевелиться. На этот раз они постарались на славу, чтобы я ничего не учудил.

Четверо великих мастеров — они стояли передо мной, взирая на меня со смесью брезгливости и пренебрежения.

Помимо них и меня, на поляне была ещё Лин Чёрная Лисица, Совунья и полуживая Мимань. Последней явно постарались вернуть обратно часть тела, и подозреваю по окровавленным рукам, что это дело рук Совуньи. Однако дело до конца не довели, и сейчас Мимань сидела так же на коленях без сознания скованная по рукам и ногам и с вываливающимися на землю внутренними органами. И у всех будто были заклеены рты.

В стороне лежала располовиненная Джа, которая больше никогда не увидит свободу. Взгляд сам собой трусливо убежал от её тела. Стрекозы не было вовсе.

Лучше всех среди мастеров я знал, конечно же, Люнь. Она стояла, буквально изнутри сгорая ненавистью, которая была направлена именно на меня. Единственное, что её удерживало — Люнь, которая до сих пор была при мне.

— Хороший меч, — негромко произнёс один из них, на вид как самый главный, который держал в руках МОЙ меч, разглядывая его, как какую-то диковинку. — Удивительно увидеть такое оружие у такого, как ты. Даже интересно, насколько он хорош в деле.

— Ну ваш дружок не жаловался вроде, — заметил я, пусть и убил его голыми руками.

— Ты убил нашего брата по оружию.

— Неприятно, когда начинают резать как скот уже вас, а не как обычно, да? — улыбнулся я.

— Можешь сколько угодно паясничать, но за это нет прощения, — покачал он головой.

Лицемерные ублюдки. Мне хотелось их всех искалечить, и злость с новой силой начала кипеть во мне, заставляя чёрное начало исходиться на дерьмо. Но сколько я ни выделял грязной Ци, разрушить оковы у меня не получалось. Видимо, они поняли, с чем имеют дело, и решили подойти к вопросу более обстоятельно.

— Но ты ещё можешь спасти других. Например, эту женщину, — указал он моим клинком на Совунью. — Или её, — он указал на Мимань. — Нам лишь нужно то, что у тебя есть.

Забавно, что на Чёрную Лисицу он не указал.

— А если я откажусь, вы всё равно меня не убьёте, — заметил я.

— Но и твоя жизнь будет кошмаром наяву. Ты готов слышать, как мы мучаем твоих друзей? — наклонился он ко мне. — Или ты думаешь, что самый умный, и мы раньше не имели дел с такими, как ты? О нет, позволь тебя заверить, что мы уже проходили подобное, и на любого есть управа. Ты смог убить одного из нас, но это было чистое везение, судьба была явно благосклонна к тебе, но теперь это тебя не спасёт. Так что, нам начать с неё? — указал он мечом на Совунью. — Вырезать из неё зарождающуюся жизнь и скормить ей же на твоих глазах?

Я поджал губы.

— Я могу поклясться, что их не тронут, отдай ты нам то, чего мы хотим. Или же…

Он взмахнул мечом, и многострадальное тело Джа дёрнулось, когда у неё отсекли голову. Даже несмотря на то, что она уже была мертва, смотреть на это было больно.

— Такое будет с твоими друзьями.

Я смотрел на тех, кто ещё был в живых, а потом на тело Джа. Она была мертва, бесповоротно мертва, и это уже ничего не изменит. И были те, кого ещё можно было спасти. Если не Мимань, которая находилась на последнем издыхании, то Совунью и Лисицу. Правда, если я отдам им Люнь, то они всё равно убьют их.

Или не убьют?

Был ли вообще выбор?

Не было сил даже злиться сейчас. Я чувствовал усталость и хотел, чтобы этот внезапно возникший кошмар поскорее закончился. Закончился как можно быстрее. Но отдать Люнь…

— Поклянись, — внезапно произнесла призрачная подружка, обращаясь отнюдь не ко мне, а к своей второй половинке. Всё это время прячась во мне, она выплыла вперёд, будто заслоняя меня собой во весь рост. Даже недобрая Люнь сделала полшага назад. — Поклянись, что ты не тронешь никого, если он отдаст меня тебе. Что ты не тронешь даже его.

Недобрую Люнь аж перекосило.

— Или тебе никогда не быть полноценной, а я могу это устроить, — добавила она холодно.

Казалось, что недоброй Люнь легче прирезать меня, чем взять на себя такую ответственность. Она переглянулась с товарищами, после чего вновь посмотрела на призрака. Они не могли слышать её, но, возможно, они поняли всё по взгляду недоброй Люнь.

— Люнь… — начал было я, глядя на призрака, который прошёл со мной и огонь, и воду, который стал частью моей собственной души, но она, казалось, даже не слышала меня. Она смотрела на саму себя, на собственное отражение, готовая стоять на своём до последнего.

— Поклянись своей жизнью, что не тронешь никого, если я вернусь обратно.

Я не был уверен, что недобрая Люнь согласится на это, но…

— Клянусь, — прошипела она, после чего выхватила из сумки кристалл и вложила мне в руку, да так, будто пыталась её оторвать.

Я знал, что для таких людей, как недобрая Люнь, клятвы ничего не значат, но… может сама Люнь знала больше, чем было известно мне о ней? Я вновь посмотрел на других членов своей команды, которые стояли на коленях, не в силах даже поднять головы. Готов я был променять их на ту, кто прошёл весь путь от и до со мной?

Готов ли я был выбрать, кому из моей команды придётся исчезнуть, а кому — нет? Как выяснилось, не готов. Особенно отпустить ту, что была частью моей души.

— Юнксу, — негромко позвала меня Люнь и улыбнулась. — Это было самое удивительное путешествие, но даже оно рано или поздно подошло бы к концу.

— Люнь, я…

— Давай. Ты знаешь, что нужно делать, — улыбнулась она ещё теплее. — Я была счастлива быть рядом с тобой, но сегодня наши пути разойдутся. Такова судьба.

Я посмотрел на недобрую Люнь, которая следила за мной холодным взглядом.

— Она тебя не тронет, раз поклялась собственной жизнью, — сказала уверенно и мягко Люнь. — Иначе её жизнь станет твоей.

— Я…

Я даже не понимал до этого, насколько для меня много значила Люнь, пока не настал момент, когда я должен был её потерять.

— Всё в порядке, — повторила она и положила руку на камень. — Давай.

И я…

Я сделал то, что она просила, заставив кристалл, до этого пустой, засветиться мягким светом. И в то же мгновение в душе стало как-то пусто. Люнь, моя призрачная Люнь, растворилась в воздухе, напоследок улыбнувшись и шепнув:

— Всё будет хорошо…

Оставив меня один на один с миром, который одичал в конец.

— Готово! — вырвала из моих ладоней кристалл недобрая Люнь, кивнув остальным. — Можно уходить.

И, к моему ужасу, главный уёбище этой компании схватил за плечо Лин, с которой спали все путы.

— Вы сказали, что не тронете никого! — взревел я вне себя от злости.

— А никто и не собирался её убивать, — ответил невозмутимо главный урод. — В конце концов… она моя родня, пусть и далёкая.

И с этими словами он просто исчез. А следом за ним исчезли все остальные, издав напоследок негромкий хлопок. Даже тело главного ублюдка забрали с собой. Осталась только Люнь.

И её взгляд мне не понравился.

Она медленно переводила взгляд с меня на Совунью и Мимань, будто о чём-то размышляя.

— А знаешь, насчёт клятвы, — негромко произнесла она. — Я передумала.

И с этими словами шагнула к Совунье, схватила её за волосы, дёрнув голову вверх, после чего резанула той клинком по горлу.

Я не помню, что я орал. Я не помню, как взревел, источая жажду убийства и пытаясь подняться, пока цепи надёжно меня удерживали. Не помню, что кричал ей и как проклинал, потому что всё моё внимание было на Сове. На женщине, которую я когда-то ненавидел.

И которая сейчас истекала кровью на моих глазах, с полным пониманием происходящего глядя на меня и будто говоря взглядом, что всё в порядке, что я сделал всё, что мог. Истекала кровью несколько минут, даже не дёрнувшись, пока жизнь наконец не покинула её.

— Не злись, — негромко произнесла Люнь зловещим голосом. — Очень скоро ты с ней встретишься, будь уверен.

И что самое страшное, я действительно не злился. Совсем нет, я просто чувствовал внутри себя пустоту. Пустоту и одно-единственное желание, холодное и спокойное, как тьма, которая теперь всегда будет окружать меня — желание убивать. И, глядя на то, как она подходит ко мне с окровавленным клинком, я тихо прошептал.

— Я клянусь, что не найду покоя, пока не убью тебя за это, Уню Люнь Тю. Даже если мне придётся спуститься за тобой в ад.

Без злости, без ненависти и ярости.

Я констатировал простой факт.

Я убью её. Я убью Уню Люнь Тю собственноручно, даже если мне придётся восстать из мёртвых. Даже если это будет значить убить и призрачную Люнь. Уверен, она бы хотела того же самого.

И в тот момент, когда клинок недоброй Люнь описал дугу, чтобы срезать мою голову…

Раздался громкий металлический звон.

Золотой шест воткнулся прямо передо мной, не дав клинку коснуться моей шеи. А откуда-то сбоку раздался до раздражения спокойный и даже весёлый голос:

— И что мы тут делаем?

Только его нам ещё и не хватало…

Глава 369

Ни я, ни Лисица не смогли найти источник голоса, так как там, откуда тот только что прозвучал, уже никого не было. А через мгновение гость приземлился ровно на кончик воткнутой в землю трости, встав на него носочком.

— Вижу, вы тут не унываете и веселитесь, да? — спросил он спокойным, будто ничего не происходило, голосом. — Мне нравится такой настрой! Но увы, я должен немножко вмешаться.

Люнь отпрыгнула назад метров на десять, глядя на незваного гостя испепеляющим взглядом, после чего её меч вспышкой очертил смертоносный луч, от которого гость…

Играючи отклонился.

— Или множко вмешаться, — добавил он весело.

Словно получив плевок в лицо, тупая сука обрушила на него целый град ударов, от которых он играючи начал уворачиваться, в буквально смысле крутясь вокруг воткнутого шеста. Кажется, ему даже доставляло это неизмеримое удовольствие.

— Медленно! Слишком медленно! — рассмеялся он. — Разве это называется достойным боем?

Он спрыгнул, выдернув из земли посох, и начал его раскручивать, словно лопасти вертолёта, без каких-либо усилий отбивая все удары Люнь, а потом и вовсе пошёл в наступление, отбивая все её удары. Летели искры при каждой встрече меча и посоха.

Люнь попыталась разорвать расстояние, и через мгновение всю область в округе пронзили длинные нити, однако гостя с посохом уже там не было.

— Вау, я знаю эту технику. Признайся, у кого её вызнала? — он стоял как ни в чём не бывало, приложив ладонь ко лбу козырьком, и смотрел на последствия атаки.

Люнь отпрыгнула назад в испуге, ударив по нему техникой, которая буквально разорвала само пространство, но в этот момент он уже стучал ей пальцем по плечу.

— Хорошая попытка, но мимо.

— Ублюдок!

— Можно просто Гой, — хохотнул он, увернувшись от её удара. А потом ещё раз и ещё, будто ему это ничего не стоило.

А потом всё…

Пошло по одному месту, хотел сказать я, но мне даже окрикивать его не пришлось.

— Хоп! — Гой сам ловко уклонился, просто пригнувшись и пропустив над головой меч главного ублюдка, который был вроде как мастером меча. — Мимо!

И уже против двоих он начал сражаться так быстро и ловко, что глаз не поспевал за всеми его движениями. Он крутился на месте, стоя между двух ублюдков и крутя палкой с такой скоростью, будто пытался взлететь, ловко отбивая атаки обоих. Он даже не отступал, просто отбивал шестом и уклонялся, показывая такой мастер-класс, что любой бы продал душу, чтобы хотя бы немного так уметь.

— Медленно, очень медленно! — весело ответил он, после чего отпрыгнул назад и вновь схлестнулся с обоими. И если в начале он отступал, то где-то на полпути неожиданно начал, наоборот, давить их, заставляя быстро, словно тараканов, семенить назад.

А я всё это время пытался подняться. Мне надо было выбраться, чтобы порвать эту тварь, чтобы помочь Гою вырвать её проклятое сердце. Но куда важнее помочь Мимань, которая медленно и верно испускала дух. Я тянулся вперёд, испуская убийственную ауру, пытаясь разрушить цепи, которые меня сковали, и одна за другой они лопались, разлетаясь в пыль.

А Гой тем временем орудовал так быстро, что даже эти двое уипанов на своих тринадцатом и четырнадцатом уровнях не могли ничего ему сделать. Казалось, это будет длиться вечно, но…

— Люнь Тю! Достаточно! — рявкнул зло мастер меча, после чего внезапно исчез, оставив её одну. Видимо, ему не сильно понравилось то, во что она решила ввязаться. Что касается суки, то она лишь фыркнула, зло бросила на меня взгляд, и прежде, чем исчезнуть с хлопком…

Отобрала напоследок ещё одну жизнь, окончательно обескровив нашу команду.

Я уже почти оборвал все путы, когда почувствовал, как что-то пробило меня, и все силы внезапно покинули тело.

Потаскуха мстительно блеснула глазами и исчезла, будто её никогда и не было. А из меня…

Торчала рукоять какого-то меча, который продолжал светиться, постепенно растворяясь в воздухе и рассыпаясь светящимся песком. В горло ударила кровь, не позволяя нормально отдышаться. В глазах потемнело, и я почувствовал, как жизнь, которая всегда наполняла меня, неожиданно стала покидать тело.

Уню Люнь Тю оставила свой прощальный подарок напоследок.

Я упал на колени, захлёбываясь кровью, и все силы, что оставались, просто исчезли. Почувствовал, как заваливаюсь набок, не в силах удержать равновесие. Шлюха…

— Так-с… всё, что ли? — огляделся Гой, держа в руках шест. — Как быстро они сдались-то, скажи ведь?

Он обернулся на меня.

— Хотя тебе сейчас не до этого, по-видимому.

Гой подошёл и присел передо мной, после чего кончиком своей палки постучал по рукояти кинжала.

— Хорошо вошёл, прямо в сердце.

Слишком хорошо…

Я чувствовал, что верно помираю, как бы сейчас тело ни боролось за жизнь. Одиннадцатый уровень одиннадцатым уровнем, а кинжал в сердце оставался кинжалом в сердце. Причём и кинжал был не самым простым, судя по всему, но…

— Помоги… — прохрипел я, пытаясь цепляться за реальность, из которой меня вычеркнули лёгким движением руки, не в силах удержаться. Кажется, ко всему добавится ещё одна смерть.

— Ну естественно, за этим и пришёл, как-никак, — хмыкнул Гой. — Сейчас тебя поставим на ноги.

— Не мне… — пробормотал я, закашлялся кровью, отплёвываясь, и посмотрел в сторону Мимань, которая умирала точно так же, как и я. — Ей… Она умрёт сейчас…

Сил кивнуть на Мимань не было от слова совсем. Я чувствовал, как последние покидают меня, как дышать становится всё тяжелее и тяжелее, будто на груди непомерный груз, а глаза медленно и верно закрываются, словно усталость брала своё.

Но даже на краю смерти я был не готов потерять абсолютно всех из своей команды. Это была не её борьба, не её противостояние и не её ошибка. Не Мимань отвечать за неё собственной жизнью.

— Ей? — бросил он взгляд на умирающую Мимань, которая испускала последний дух. — Но тогда я не помогу тебе, Юнксу. Я пришёл сюда спасти одного человека, не двух. Таков уговор.

— Помоги Мимань, млять… — просипел я из последних сил.

— И тогда ты умрёшь.

— Хер со мной… помоги… ей…

После всего она этого не заслужила. Никто не заслужил.

Кроме меня.

Бао был прав, я утащил за собой под конец в могилу почти всю команду и ничего не мог сделать, чтобы защитить их.

Сердце отбило последние удары, я почувствовал это ровно так же, как и ощущение, будто тело стало невесомым. Неожиданно вся усталость и боль просто исчезли, не осталось ни сожалений, ни желаний, ни раскаяния.

Я умер.

И последнее, что запомнил, было то, как Гой вставал, покачав головой и сказав что-то вроде: «как скажешь, конечно».

* * *

— Да, неприятно вставать, согласен, но всё лучше, чем вообще ничего, да?

Его голос доносился как сквозь толщу воды. И, если честно, я даже не понимал, кого слышу. Как и не понимал, кто я есть. Удивительно, при этом всё казалось мне знакомым.

— Давай-давай, тебе надо подняться, пока есть возможность, а то глядишь, и её уже не будет.

Возможность? Подняться? Но…

— Что? — прохрипел голос.

— А-а-а… да, иногда память отшибает, есть такое. Особенно когда в первый раз, но тем не менее она так или иначе вернётся, а тебе надо встать. Давай…

Кто-то ударил меня легонько по щекам ладонями. Я попытался отмахнуться, но назойливый незнакомец не отступал, продолжая своё тёмное дело.

— Ты меня слушаешь?

И, будто этого было мало, он ещё и глаз один открыл мне, позволив себя рассмотреть. Какой-то непонятный смутно знакомый рыжий мужчина, чьё лицо напоминало лицо мартышки с хитрожопым выражением и лукавой улыбкой.

— Сколько пальцев показываю? — спросил он.

— Э-э-э… два?

— Неправильно, я их вообще не показываю, — ответил и резко меня посадил. — Ничего, сейчас тебя как отпустит…

— Отпустит от чего? — спросил я, не понимая, о чём говорит этот рыжий мужичок.

— От твоей смерти, — подмигнул он.

— От моей…

Смерти?

Страшное слово пронеслось через мозг со скоростью молнии, заставив меня вздрогнуть, и внезапно на сознание обрушились абсолютно все воспоминания.

Абсолютно всё: от того, кто я такой, до того, что я делаю, рухнули мне на голову, заставив виски запульсировать. Но что ещё хуже, я понял, что со мной произошло.

Руки рефлекторно потянулись к груди, но взглядом я искал совершенно иное.

— Мимань?

— О, она жива, пусть и не полностью, — отмахнулся Гой.

— Не полностью?

— Ну я спас ей жизнь — это факт. Другое дело, что я спас ей только жизнь.

Мимань-хохотушка, которую я знал, сейчас лежала поодаль от меня под пледом и мирно спала. По крайней мере так казалось со стороны. Я было попытался встать, но ноги не слушались, и мне пришлось до неё просто ползти на четвереньках.

С виду Мимань была цела, но стоило отбросить простынь, как становились понятны масштабы повреждений. Нет, ноги были вместе с туловищем, но прямо по поясу проходил безобразный шрам. И учитывая, что сказал Гой…

— Ты сказал, что спас ей только жизнь.

— Жизнь, не ноги. Она ходить не сможет, — кивнул тот, подойдя сзади.

— Ты не мог спасти ей и ноги?! — рявкнул я, круто обернувшись и почувствовав, как хрустнула шея.

— Мог. Но договор был на жизнь. Да и, в принципе, медальон-то не тебе принадлежит, я мог и не появляться здесь, но ты знаешь, я очень, ОЧЕНЬ благороден! — и выпятил вперёд грудь.

Кривляется.

— А… о каком медальоне идёт речь? — не понял я.

Вместо ответа он нагнулся и выудил у меня из кармана в ханьфу брелок в форме рожицы обезьяны на цепочке, о котором я уже и думать забыл. Если не ошибаюсь, его я нашёл ещё хрен знает когда на каком-то проклятом корабле в сундуке.

— Об этом. Он не твой, но я здесь, так что можешь не благодарить, что я всё же отозвался и спас жизнь, пусть и не твою.

— Но я же…

— Жив? — улыбнулся он. — Ну это как посмотреть. А как ты хочешь посмотреть?

— О чём ты?

— О том, что ты мёртв, мой дорогой неживой друг, но пока что не понял этого, — улыбнулся он. — Давай-ка оставим спящую даму и покойных товарищей на минутку и сходим к ручью, что рядом. Поглядишь на себя.

То, как он это сказал, заставило меня напрячься.

А потом я напрягся ещё сильнее, увидев, насколько сильно я в действительности изменился.

Гой был прав.

Я был мёртв во всех смыслах.

В отражении идеально чистого ручья на меня смотрело мёртво-бледное лицо человека с красными глазами. Из-под губ уже отчётливо торчали клыки, поблёскивая на свету, которые было невозможно спрятать, а бледную кожу испещряли тёмно-синие сосуды, которые лишь придавали мне ещё более мёртвый вид.

Если быть точным, я был похож сейчас на цзянши, энергетического вампира.

— Это… я? — выдохнул я осипшим голосом.

— А разве не ты? — появилась в отражении голова Гоя. — Хм… да нет, вроде ты. Ну по крайней мере очень похож.

— Но… я цзянши.

— По-видимому.

— Как? — честно говоря, у меня даже голос пропадать начал от шока, хотя его и так не было практически слышно. Я хрипел, как скрип ржавых петель на дверях.

— Ну… ты ведь одиннадцатый уровень, верно? А таких убить уже не так просто. Тело-то умрёт, а вот дух или душа, называй как знаешь, останется. То есть ты не исчез и остался в этом мире. А теперь приплюсуем сюда тот факт, что ты у нас с чёрным началом, так и ещё одиннадцатого уровня, что значит, в тебе грязной Ци много, и получается, что тело как бы тоже умерло, но ожило снова, хоть и в виде цзянши. А тут ещё и твоя душа осталась, и вот. Ты…

— Цзянши, — выдохнул я.

— Нет, ты ходячий покойник. А цзянши — энергетические вампиры, которые не умнее пробки.

Если он хотел меня этим успокоить, то у него вышло это очень слабо.

— Значит, я мёртв.

Странное чувство — понимать, что ты уже мёртв, но при этом жив. Я щупал себя, но не чувствовал никакой разницы между собой живым и мёртвым. Разве что суставы неприятно скрипели, будто были не смазаны.

Но ещё забавнее было то, что, по сути, пятёрка мастеров убила практически всех нас. Уничтожила нашу группу полностью, убив или искалечив всех, кто только мог дать им отпор. Даже я был по факту мёртв.

Наша небольшая, но по-своему дружная группа была полностью уничтожена. И всё… наверное, из-за меня…

— И… что делать?

— Я не знаю, я выполнил свой долг, ответил на зов амулета и спас одну жизнь. Моя работа здесь закончена.

— И ты просто уйдёшь? — проскрипел я.

— Да, естественно, — кивнул он как ни в чём не бывало.

— Но они… Они похитили моего учителя и…

И Ки.

Они пришли за Ки.

Слова Вьисендо неожиданно чётко всплыли у меня в голове.

Всем нужна была Ки — одному для того, чтобы положить конец долгому противостоянию и поставить человека, что поведёт мир в светлое будущее, а другим для того, чтобы отомстить предателям за поражение. Как выразился тогда Вьисендо, утащить всех остальных, кто выиграл и выжил, за собой и уничтожить.

Они пришли сюда не только за мной и Люнь, но и за Ки.

Понимание этого заставило моё сердце сжаться.

Если они устроили такой ад здесь, можно представить, что они устроят там, в замке. Люди с четырнадцатыми уровнями, которые по силе равны или почти равны богу.

Остановят ли таких крепкие стены и многочисленная охрана? Учитывая разницу в уровнях, что-то я очень сомневаюсь.

— Ты должен мне помочь.

— Не-а, не должен, — покачал он головой, закинув палку на плечо.

— Должен! Если у них в руках Ки, то, скорее всего, погибнут тысячи людей.

— Но мне-то что до людей? — поинтересовался он спокойно.

— Твои тоже могут погибнуть, — попытался я найти аргумент. — Твой народ!

— Он в безопасности, — уверенно заявил Гой. — А что до людей, то вы что так, что так будете погибать. Склонность к хаосу у вас в крови, и спасёшь ты людей сейчас, они найдут новый способ уничтожить друг друга потом, будь уверен, я знаю, о чём говорю. Но мало этого, вы перемалываете вместе с собой и всех остальных. Я видел это сотни раз, и сотни раз всё заканчивалось тем, что они говорили, что это в последний.

— Теперь может не быть последнего, — ответил я.

— Может это к лучшему? — пожал он плечами.

Я даже отвечать на это не хотел. Может он был прав, и может я лицемерил, ведь волновали меня не люди вокруг, а один-единственный человек. Умрут ли остальные, было делом десятым, как бы я ни пытался строить из себя благородного воина. И в этом, к сожалению, я не сильно отличался от тех, кого ненавидел.

Но даже так…

— Мне просто надо туда и обратно, — проскрипел я. — Небольшая услуга. По старой дружбе за ту победу на арене. Разве это затруднит тебя?

— Вообще, затруднит, — кивнул Гой, — но…

Он протянул руку, положив мне на плечо, и я внезапно оказался посреди пыли и руин.

— …раз ты так просишь, так и быть, поработаю телепортом в последний раз. По старой дружбе, как ты говоришь. Но знай, Юнксу, кому-то придётся за всё отвечать. Так было, есть и будет всегда.

— Я отвечу, — отозвался я.

— Даже за то, чего ты не делал, — добавил он, и когда я уже хотел ответить, он махнул рукой. — Давай, что ты там хотел посмотреть, быстрее. У нас завтра турнир, и я хочу подготовить достойного воина!

Его весёлый настрой резко контрастировал с разрушениями, которые открывались передо мной. Огромный, словно острая, как кол, гора, дворец был разрушен. Мы переместились куда-то в центр этого монструозного сооружения, что значило одно — артефакты теперь не работали. Часть дворца и вовсе обвалилась вниз и рухнула прямо на город, который простирался вокруг.

Что бы здесь ни произошло, пять великих мастеров постарались на славу.

Но меня волновала только Ки, которую было необходимо найти. Или найти Вьисендо, так как кто-кто, а он-то точно знал, где она. Если он вообще пережил встречу с ними.

Камень и крошка хрустели под подошвами гэта, когда я шёл по полуразрушенным коридорам дворца, где теперь над головой открывалось голубое небо, сейчас закопчённое дымом от пожаров.

Было странно видеть это место, столь непреступное с виду, разрушенным. Но это лишь подтверждало правило, что выживает сильнейший. Была сильнейшая империя на континенте, которая рулила всей округой, а вот пришла пятёрка перекаченных ублюдков, и нет империи, а её лучшие люди мертвы. И она уже никогда не вернёт своего влияния.

Я поднялся по лестнице, потом спустился, прошёлся по коридору, у которого не было стены, нашёл место, где находились спальни. Пару раз мне попадались выжившие: окровавленные, бредущие по руинам дворца слуги или очень помятые солдаты, которые пытались эвакуировать тех, кто ещё имел шансы выжить в этом хаосе.

И никто не обращал на меня внимания.

А тем временем я нашёл лестницу наверх, туда, где находились комнаты Ки и её ненаглядного приёмного отца.

Прочёсывая окрестности поиском источников, признаться честно, я даже не надеялся найти его живым. Я находил кого угодно, некоторые были при смерти, отживая свои последние минуты, были и те, кто просил помощи, умолял помочь…

А потом я нашёл и Вьисендо, который уже не переживёт меня.

Облокотившись на обломки, словно развалившись в кресле, он лежал весь в крови и пыли, явно ожидая кого-то.

И если быть точным, он ждал меня.

— Видимо, это наша последняя встреча… — прохрипел он, едва увидев меня. Пробежался по мне взглядом и улыбнулся окровавленными зубами, между которыми побежала по подбородку кровь. — Я бы хотел сказать, что желаю тебе смерти, Юнксу или как тебя там зовут, но, видимо, я уже опоздал…

Глава 370

— Очень смешно слышать это от тебя, — проскрипел я мёртвым голосом, разглядывая то, что осталось от Вьисендо.

Над ним хорошо поработали, ничего не скажешь. Теперь у него нет ноги по середину берда и кисти левой руки. Кишки были выпущены из живота и развалились на том, что осталось от ног, а поперёк шло два глубоких пореза, через которые кровью заливало лицо. Если бы эти ублюдки не убили меня, то я бы даже поблагодарил их, а так я…

Не чувствовал ничего. Ни злости, ни удовлетворения, ни спокойствия. Смотрел на изуродованного ублюдка и ощущал внутри души лишь пустоту.

Но я пришёл сюда не за этим.

— Где Ки? — спросил я, глядя ему в глаза.

Пардон, в один глаз, так как второго у него теперь не было.

Вьисендо посмотрел куда-то в сторону.

— Они забрали её, — негромко произнёс он. — Забрали мою дочь.

— Она никогда не была твоей дочерью, — холодно произнёс я.

— Я не смог этого сделать… — выдохнул он. — Это был мой долг, моя обязанность, ведь одна жизнь не стоит жизни миллионов, но мне не хватило духа…

— О чём ты говоришь? — проскрежетал я, присев прямо перед ним, схватив за грудки и подтянув к себе поближе.

— Я должен был убить Киаолиан, — ответил он. — Я должен был убить свою дочь, чтобы она не попала им в руки, но у меня рука не поднялась на неё, чтобы потерять во второй раз.

— Да говори ты прямо, о чём вообще идёт речь?! Зачем она им?! — тряхнул я жёстко. — Ну?! Говори!

Он посмотрел на меня и усмехнулся. Из его рта хлынула кровь.

— Эти пятеро служат одному хозяину. Человеку, который так и не смог смириться с поражением прошлого. Люди, которые хотят мести, люди, которые хотят свободы, они хотят разорвать ту нить, что соединяет наш мир и мир богов, что пришли к нам.

— Они хотят разрушить мост между вами и богами, я правильно понял?

— Можно и так сказать, — кивнул он.

— Так что в этом плохого? Мир действительно станет свободным!

— Думаешь, боги дадут это сделать вот так просто? Это будет новая волна насилия. Погибнут если не все, то большинство в этом мире, — прохрипел он, ещё хватаясь за собственную жалкую жизнь. — И что бы они ни выбрали, Киаолиан умрёт.

К собственному ужасу, я понял, что меня тронула отнюдь не смерть всех или большинства людей этого мира, а смерть Ки. И тем не менее…

— Почему она? Да и зачем им убивать людей?

— Чтобы заново отстроить мир. Они отомстят за предательство и построят новый мир на руинах старого, в котором будут править так, как считают нужным. Не будет тех, кто способен резать горы, не будет тех, кто может летать — этого они хотят добиться. В это они верят, — ответил Вьисендо с трудом. — А Киаолиан сильна, у неё будет великий предел, основа, равная богам, которая поможет разрушать сами основы мироздания. Нельзя допустить, чтобы они это сделали.

Малышка Ки. Особенное дитя. Человек-ключ, чья жизнь способна изменить абсолютно всё, к чему бы она ни прикоснулась, будь то создать нового бога или очистить мир и отстроить новый.

Его рука схватила меня за ханьфу, и он подтащил меня так близко, будто хотел поцеловать.

— Они не должны этого сделать. Ты должен их остановить, ты не должен дать им сделать задуманное.

— Я никому ничего не должен.

— И тогда умрут все, — прохрипел он. — Она не должна стать частью их плана, слышишь, не должна! И если ты не сможешь её спасти, если ты не сможешь освободить мою дочь Киаолиан, тебе придётся сделать то, чего не смог сделать я…

Я уже знал, что он скажет, но он всё равно произнёс эти слова.

— Ты должен будешь убить её. Они не должны достигнуть того, чего хотят.

Весело живётся, ничего не скажешь…

Вьисендо отживал свои последние минуты, это было видно невооружённым взглядом. Хотя по идее…

— Ты ведь не умрёшь полностью, — заметил я.

— У нас, тех, кто достиг таких высот, есть свои секреты убивать бессмертных, — ответил он с кривой улыбкой. — Я уже мёртв, это вопрос времени, когда моя душа отправится к предкам, они в этом постарались.

Медленно он протянул и вложил в карман моего порванного ханьфу ключ.

— Забери всё, что понадобится для того, чтобы стать сильнее, в моём кабинете, — произнёс он слабо. — Больше некому это сделать. Исполни свой долг.

— Я никому ничего не должен.

— Это ты так думаешь, — хмыкнул он и закашлялся, после чего бросил целой рукой свой меч. И когда я его поднял, он схватился за кончик клинка, наставив себе на сердце. — Последний мой вклад. Видимо, у каждого действительно своё предназначение…

Я замешкался на мгновение в этот момент…

— Давай!

И резко нажал, когда он рявкнул из последних сил.

Кончик клинка пробил его грудь, отобрав ту жизнь, что ещё теплилась в его теле. Я даже почувствовал, как стукнулось в последний раз его сердце… а потом Вьисендо, Сяо Хуци, человек, ради которого я прошёл тысячи километров, убил десятки сотен людей и прошёл то, что здоровому человеку даже не привидится, умер от моей руки.

Прямо как я и хотел.

Но от его смерти мне было ни холодно, ни жарко. Я так долго ждал этого момента, но на душе как было пусто, так и осталось. И от этого я ощутил на душе ещё больше пустоты. Даже смерть моего заклятого врага не принесла эмоций.

Я бросил взгляд на тело Вьисендо, развернулся и пошёл обратно. Где-то внизу я слышал шум, кричали люди, армия прибывала в замок, а значит, стоило поторопиться. Правда, где искать его кабинет…

Я шатался по коридорам, когда наткнулся на того, о ком и думать забыл в этой суматохе, наполненной смертями.

— Зу-Зу!

Грязный, покрытый пылью, прихрамывающий, он выполз из какого-то бокового коридора, понуро таща за собой хвост. На его шерсти, особенно на боку, виднелась засохшая кровь. В том месте вся шерсть висела сосульками и собирала пыль. На мордочке тоже красовалось несколько ран, судя по всему, от меча. А ещё он поджал к телу переднюю левую лапку, теперь передвигаясь на трёх.

Как он выжил, вопрос интересный, но я предположу, что здесь не обошлось без Ки. Она бы никогда не подставила своего любимца, которого вспомнила даже по прошествии стольких лет, и не позволила ему погибнуть. И хоть что-то родное на просторах этих руин вызвало у меня в сердце прилив тепла.

— Пушистый… — пробормотал я, шагнув вперёд.

Он неуверенно разглядывал меня, не спеша приближаться, из-за чего в душе закололо. Ну да, точно, я же… я же тот, кем обычно называют подобных людей. Монстр.

— Это я, Зу-Зу, просто… немного мёртвый, — произнёс я и протянул руки вперёд. — Иди сюда.

Тот чирикнул на своём, на грустном, подхромав ко мне и упершись мне в грудь лбом. Руки сами по себе начали чухать его голову.

— Знаю, уже знаю… — пробормотал я. — Нам тоже несладко пришлось. Совунья и Джа, они…

Что-то застряло в горле, заставив меня прокашляться. На протяжении всего времени я не чувствовал ничего: ни интереса, ни желания, ни злости, а тут заговорил о них, и стало как-то тоскливо.

— Погибли, — тем не менее закончил я.

Зу-Зу посмотрел на меня своими большими глазами, которые, казалось, блестели от влаги, и лизнул меня в лицо. Типа не расстраивайся, всё ещё будет хорошо.

Да, всё будет хорошо, но не у нас.

— Надо найти кабинет Вьисендо, Зу-Зу, а после сваливать. Не хочу встречаться со стражей.

Пусть там много девятых и десятых уровней, но стая волков и медведя загрызёт. Плюс я не уверен, что сейчас справлюсь, будучи мёртвым. Не знаю, как будет теперь вести себя тело, когда, по сути, оно застряло между жизнью и смертью. Поэтому надо было избежать встреч с другими.

— Давай, Зу-Зу, идём…

Пушистый, прихрамывая, повёл меня вглубь руин и вывел к двери. Двери, которая одиноко стояла посреди развалин. Ни стен, ни потолка, только дверь. И ключ был от двери, что смешно.

— М-да…

Я обошёл дверь, попав в его кабинет, после чего огляделся.

— Зу-Зу, — проскрежетал я. — Ищи тайники, давай, время поджимает.

Пушистый начал быстро обходить комнату, обнюхивая округу, пока я копошился в том, что осталось от стола. Но не успел.

— Пора, время, — появился Гой за моей спиной.

— Мы не можем сейчас уйти, — покачал я головой.

— Нам пора, давай. Я же не нянька!

— Мы ищем тайник, который…

Гой не дослушал. Вздохнул и ударил палкой по полу, и прямо под его тростью раскололась плита, открыв небольшое пространство, где лежал сундучок.

— Это?

— Скорее всего, — бросился я к ящику, подняв его на руки. Внушительный вес…

Правда, проверить, что в нём, возможности у меня не было, так как в этот момент меня за руку схватил Гой, другой схватив захвост Зу-Зу и радостно объявив:

— Тогда уходим!

И отпустил, когда мы оказались в лесу. Не в лагере, но где-то рядом. Я слышал, как справа от нас журчит ручей, а значит и место… которое превратилось в кладбище, недалеко.

— Ну вот и всё, на этом я с вами прощаюсь, — кивнул Гой, спеша с нами расстаться.

— Значит, ты не поможешь нам? — задал я вопрос в лоб. — Они забрали девушку, которой суждено иметь великий предел, и хотят использовать её для того, чтобы…

— Вернуть то, что давно потеряно, — кивнул тот. — Ты уже говорил. И нет, не помогу.

— Но ведь добейся они своего, и твой народ тоже погибнет.

— Не погибнет, Юнксу, я об этом позабочусь. А что касается остальных… — он огляделся, вздохнув. — Да чего говорить, взгляни даже сейчас. Опять нашли причину поубивать друг друга. Вас же не остановить, дай причину убить себе подобного. Вы всегда найдёте причину, даже если их нет на горизонте. И пусть не сейчас, так потом всё равно кто-то найдёт способ убить всех и построить мир на его руинах.

— И это значит, что не надо пытаться его спасти?

— Нет, это значит, что это бесполезно делать, — ответил Гой. — Сколько ты ни борись, сколько ни пытайся, но люди останутся людьми. А раз так, то и смысла вмешиваться в это нет. Пусть идёт всё своим чередом, судьба разберётся. Знаю, что это звучит жестоко, но такова жизнь, если в ней появляются люди.

— Но а если проблема станет твоей?

— Тогда и поговорим, — пожал он плечами. — И это, верни мне медальон-то, пожалуйста, а то ишь ты, прикарманил его.

Я вспомнил по тот медальон с мордочкой обезьяны, из-за которого Гой и пришёл на помощь, после чего протянул его ему в ладонь.

— Почему ты не появился раньше? — негромко спросил я. — Он же всё это время был у меня.

— Ну потому что конкретно тебе ничего не угрожало в тот момент, — пожал плечами Гой. — Я же не могу всё знать, верно?

— До этого угрожало.

— Ну значит медальон был не при тебе, а лежал где-то в сумке.

И точно, я его вытащил совсем недавно, когда перебирал всё содержимое. Перебирал, решая, что мне понадобится, а что можно будет выбросить, так как это уже будет не нужно в моём дальнейшем путешествии. По итогу…

По итогу, сумку мою забрали, а всё, что осталось со мной, это амулет, арбалет, если я ещё не спрятал его обратно (он лежал в лагере), да и на этом, в принципе, всё.

— Значит… — я поднял голову, но вокруг никого не оказалось.

Гой просто исчез, так же внезапно, как и появился, чтобы меня спасти. Теперь здесь были только я да Зу-Зу в окружении шелеста леса, которому было глубоко фиолетово на трагедию, что разыгралась неподалёку. Как в старые-добрые времена…

Хотел бы я сказать, но в душе что-то неприятно кольнуло.

Потому что старых-добрых времён не будет. Если вспомнить походы всей группы, то теперь едва ли не половина мертва. Вспомнить, когда никого ещё не было, то теперь не хватало Люнь, не хватало её мельтешения перед глазами и иногда доставучего голоса, который имел на всё своё мнение.

Теперь только я и Зу-Зу.

И, возможно, ещё один, если он уже вернулся.

Но Бао не оказалось на месте. Не знаю, куда он пропал, но вряд ли обрадуется произошедшему. Вместо него над телами тихонечко плакала Стрекоза. Стояла на коленках над телами Джа и Совуньи, которые положила поближе друг к другу и, спрятав в ладонях лицо, издавала грустные звуки, оплакивая подруг. Её лапки за спиной подрагивали, особенно те, которые ей перерубили. И ведь она пыталась спасти Джа, действительно пыталась, но…

Когда я вышел на поляну, она обернулась и уже было дёрнулась ко мне, но замерла, заметив моё странное состояние.

— Всё в порядке, я просто мёртвый, — вздохнул я, подняв руки. — Так получилось, что меня тоже убили.

Кажется, Стрекозу это ни капельки не тронуло, так как она сделала шаг назад, что лишний раз резануло по сердцу, которое уже не билось. И под конец я стал тем, кем меня видели многие мои противники — монстром.

Говорят, что, когда мстишь, надо копать две могилы. Как смешно, что так оно и было, но ни одна из них не предназначалась для меня.

— Зу-Зу, надо выкопать могилы, — пробормотал я, оглядывая тела.

Совунья… Пейжи с перерезанным горлом и Джа, которую разрубили пополам. Кто-нибудь из них представлял, что их жизнь оборвётся вот так бесславно и глупо? Что та же Пейжи, родившаяся в своей маленькой деревне, где все друг друга знают, умрёт на краю света в глухом лесу и будет похоронена чёрт знает где? Или Джа, которая прожила всю свою жизнь в песках, не зная ничего, кроме них? А всё из-за…

Меня?

Этот вопрос появился в голове сам собой. Разве Бао не говорил мне остановиться? Что я утяну всех за собой? Ведь откажись я ещё раньше, и уже никто бы не смог нас достать и, возможно, никогда бы не вышли на Ки, которую вновь похитили, и теперь вряд ли ей грозило что-то хорошее…

Первой я похоронил Джа.

Осторожно спустил её половинки на дно ямы, которую выкопал Зу-Зу, после чего там же осторожно одел в целое ханьфу, которое нашёл среди вещей. Смотрел несколько минут, вспоминая всё, что мы прошли с ней. От первой нашей встречи, когда её внешность заставила вздрогнуть моё сердце во влюблённым порыве, до сегодняшнего дня. Её красота так и запечатлелась в чертах лица навеки.

Навеки прекрасная воительница из песков…

Я осторожно вложил ей в руки её любимую игрушку, которая сопровождала её с момента покупки. Со смертью хозяйки деревянная птица тоже не подавала признаков жизни, словно отправившись следом в бесконечное долгое путешествие.

— Надеюсь, теперь ты поистине свободна от оков, Джахиварилиама. — пробормотал я. — Прости меня, что я тебя не уберёг.

А потом тихо добавил:

— Прощай, Джа…

Рядом ко мне притёрлась Стрекоза, которая так же хотела проститься с подругой на веки. А после накрыл её простынёй и начал медленно закапывать, бросив напоследок взгляд в могилу, прежде чем земля окончательно похоронила её. Вскоре на поляне был свежий пригорок, который со временем разравняется, и никто не узнает, что здесь произошло и кто положил здесь жизнь.

Осталась ещё одна яма.

— Можешь показаться, Бао, — негромко проскрипел я мёртвым голосом. — Я чую тебя.

Не только вижу, но и чую теперь.

Он появился из-за деревьев, словно призрак, держа меч наготове.

— Стоило мне отлучиться, как ты тут же всё разрушил, — произнёс он спокойно. Я не слышал в его голосе ни жалости, ни боли, ни скорби, вообще ничего, будто его случившееся и не трогало.

— Ты не успел проститься с Джа.

— Переживу, — ответил Бао и посмотрел мне в лицо. — Вижу, встреча не прошла для тебя бесследно. Повезло, наверное, иметь чёрное начало и уровень Повелителя Мира, да?

До него тоже достаточно быстро дошли причины, почему я до сих пор топчу землю этого мира.

— Возможно, — пожал я плечами, присев перед Пейжи.

Спокойное лицо, закрытые глаза, она выглядела бы как спящая, если бы не рана на шее, которая зияла кровавой полосой, и бледность.

— Кто это был? — негромко спросил он.

— Я думаю, ты знаешь.

— Кто из них? — перефразировал Бао.

— Уню Люнь Тю.

Она шумно выдохнул и присел рядом со мной перед Пейжи. Мы сидели в тишине, будто провожая в последний путь человека, который стал ему чуть ближе, чем все остальные.

— Зря мы надеемся на то, что и для нас найдётся место в этом мире, — пробормотал он, взяв мёртвую Пейжи за руку. — Только людей зря губим.

Я промолчал. А когда уже собирался положить её в могилу, Бао взял меня за руку.

— Я сам, — произнёс он спокойно. — Иди, прогуляйся пока со Стрекозой, а я тут сам уже справлюсь.

— Как скажешь, — проскрипел я своим голосом.

Когда уходил с поляны, я бросил на него взгляд — Бао сидел перед Пейжи в позе лотоса, держа руку так, будто хотел её поцеловать. Что он чувствовал? О чём думал? Сожалел, что опять всё потерял, или смирился с тем, что он просто победитель по жизни?

Когда я вернулся через полчаса, всё это время просто просидев рядом со Стрекозой у ручья, могила уже была закопана. Ни надгробий, ни каких-либо надписей о том, кто здесь похоронен.

— Больше всего ненавижу хоронить так людей, — сказал Бао как-то слишком буднично. — В таких безымянных могилах, о которых никто не узнает. Будто навсегда вычёркиваешь их из этого мира, словно их никогда и не существовало.

— Да, есть такое… — согласился я, окидывая взглядом место для лагеря, которое стало внезапно кладбищем. Ничего не осталось: ни сумок, ни оружия — эти ублюдки унесли всё с собой. Словно им убитых было мало или хотели лишить нас абсолютно всего.

А потом я обернулся к Бао, почувствовав на себе его пристальный взгляд. Он смотрел на меня со своей привычной слабой улыбкой хитрожопого ублюдка, но только теперь я понимал, что в ней веселья было столько же, сколько во мне жизни.

— Что ты чувствуешь, Юнксу, теперь?

Я задумался над его словами, прислушавшись к себе. Но ничего, кроме какой-то всепоглощающей пустоты, внутри не оказалось. Разве что где-то в глубине теплилась тоска и желание убивать, будто напоминая мне о собственной природе.

— Ничего, — покачал я головой. — Совсем.

— Значит, теперь ты один из нас, — хмыкнул он и огляделся. — Добро пожаловать в семью…

Глава 371

Похоронив павших друзей, мы обошли лагерь, в котором, кроме лежаков да простыней, ничего толком не осталось. Ну ещё всякая утварь типа ножей, тарелок и прочей ерунды, однако самое важное, как оружие и сумки, паскуды унесли. По сути, у нас теперь нихрена не было.

— Самое хреновое в нашей ситуации сейчас то, — произнёс медленно Бао, — что у меня нет правой руки и глаза. А Лин… кстати, где Лин?

— Утащили с собой, — отозвался я.

— Плохо… — вздохнул он.

Мы неспешно собрали всё, что могло нам понадобиться, спешить-то больше некуда. Остальное, что оказалось лишним, бросили в костёр и сожгли, словно сжигали мосты к отступлению. Устроили своеобразный прощальный костёр в память о тех, кто уже никогда не вернётся обратно. Стояли вчетвером, если считать Зу-Зу и Стрекозу, и смотрели на огонь, который поднялся к небу.

— И чем ты займёшься теперь? — спросил я, глядя на то, как пляшут языки пламени.

— Наверное, тем же, чем и всю прошлую жизнь — постараюсь найти и убить Уню Люнь Тю, — пожал он плечами. — А заодно и всю её шайку.

— Ну хоть в этом теперь наши цели совпадают… — пробормотал я. — Места есть или нужно занимать очередь?

— Места есть, — отозвался он невесело.

Когда костёр догорел, мы осторожно затушили угли, бросили прощальный взгляд на две могилы и покинули это место. Перед этим я ещё раз проверил Мимань, которая так и не очнулась. Она дышала, сердце билось — в этом плане всё было хорошо, но вот в сознание не возвращалась. Я пытался привести её в чувство, но хрен там плавал, не приходит в себя и всё. Пришлось её тащить на руках.

Не знаю, как Бао, но у меня что-то тоскливо сжалось, когда я бросил взгляд назад, прежде чем могилы спрятались за стволами деревьев. Стрекоза, судя по лицу, испытывала примерно те же чувства.

Место мы выбрали как можно дальше оттуда, если вдруг пятёрка вернётся и решит закончить начатое. Ушли настолько далеко, насколько позволяли день и раненый Зу-Зу, укрывшись в какой-то небольшой пещере подальше от чужих глаз, ещё и спрятав свои источники.

И едва мы в ней укрылись, как ударил сильный ливень. Он просто как шторой закрыл вход, заглушив все остальные звуки шумом, монотонным и успокаивающим. Словно погода пыталась лично смыть всё, что произошло этим днём.

Не сговариваясь, мы оба сели у самого входа, наблюдая за ненастьем, уложив Мимань чуть глубже под бок Зу-Зу, который мог греть её своим теплом и мехом. Стрекоза так же осталась там, приглядывая за не очнувшейся подругой. Были бы при мне мои вещи, возможно, смогли бы ещё и костёр разжечь, но увы, всё осталось в сумке.

— Что у нас есть… — начал Бао, раскладывая то немногое, что у нас осталось.

А остался у нас сундук от Вьисендо, мой арбалет, меч, который Вьисендо отдал под конец, и всякая бытовая утварь. Ни одной бездонной сумки, никаких артефактов, ничего. Даже веер, мой верный веер, и тот забрали, ироды. У Бао и в помине ничего не завалялось.

— Негусто… — протянул он.

— Они ещё, помимо всего прочего, забрали Ки.

— Ту девчонку, которую ты искал?

— Да, — кивнул я. — Она им нужна для какого-то обряда, чтобы разрушить мост между этим миром и миром богов, а ещё…

— Немного подчистить землю от предателей и недолюдей, — кивнул он. — Что ж, у нас есть время, пока им выпадет возможность начать. Им нужно дождаться парада планет.

— Парада планет?

— Это когда планеты в ряд выстраиваются, — пояснил Бао.

— Я знаю, что это. Я к тому, что без него они не смогут?

Тот покачал головой, открыл сундук Вьисендо и принялся там рыться.

— Так, а здесь у нас много-много всяких ингредиентов… Видимо, твой злостный друг собирал их всю жизнь, чтобы потом прорваться на верхние уровни. Или чтобы прорвалась его приёмная дочь, — Бао вытащил небольшой такой шарик, как жемчужину, и покрутил в руках. — Даже сердце жемчужной рыбы есть.

— А чего ему не быть? Ингредиент для десятого уровня же, — пожал я плечами. — И он ещё нам понадобится потом.

— Ясно… — он порылся ещё немного в сундуке. — Так… и ни одной пилюли.

— Думаю, эту проблему можно будет решить в любом ближайшем городе, — пожал я плечами. — Пилюли, сумки, одежда, всё для похода можно просто купить.

— И деньги у тебя есть, да? — хмыкнул он.

Точно, бабки же все остались в той сумке.

— Нет… — вздохнул я.

Вариантов, где это можно достать, было несколько. Обокрасть какого-нибудь последователя или лавку, напасть на разбойников или…

Я посмотрел на спящую Мимань.

Нет, её родители точно нам ничего не дадут. Особенно мне после того, что случилось с их ненаглядной дочерью, которая хотела связать свою судьбу с моей. Значит, остаются первые два варианта, если не подвернутся под руку другие.

— Решил, что с ней делать будешь? — кивнул на Мимань Бао, проследив за моим взглядом.

— Верну домой. Тащить на себе человека, который ещё непонятно, очнётся или нет, такое себе. Особенно учитывая тот факт, куда мы идём.

Он кивнул на Стрекозу.

— А что насчёт неё?

Насчёт Стрекозы? Вот здесь я затруднялся ответить, если честно. С одной стороны, хоть какая-то боевая единица, а с другой — какая из неё боевая единица? Лишний рот, лишний человек, за которого придётся волноваться, лишние риски. По-хорошему, ей было не место в этом походе. Зу-Зу ещё куда ни шло — он был опасен и полезен, но Стрекоза…

— Не знаю, пока не придумал. Сейчас меня больше интересует, знаешь ли ты, куда теперь двигаться, — высказал я свои опасения.

— Примерно да.

— И куда?

— В сторону пограничья или, как ещё его называют, мира потоков. Это на другом континенте за океаном, где живут подобные тебе. Там истончается реальность и образуется что-то типа перехода между мирами со всеми вытекающими.

— Неподконтрольный ни людям, ни богам, но и те, и другие могут туда попасть. Они как… как оболочка мира, как вторая его сторона, — кивнул я и заслужил вопросительный взгляд Бао. — Успел уже узнать о тех местах немного.

А если точнее, побывать там на том озере, где случайно отключил всех людей от социальной сети «В вечном контакте». Неловко вышло, конечно, но тем не менее я остановил пусть даже и таким негуманным способом сраных сектантов.

— Но то место, как я понимаю, огромно. Как мы поймём, куда именно двигаться?

— По метке, — ответил он невозмутимо.

— По какой именно метке? — не понял я.

— По той, которая осталась на Лин.

На Лин? Так, стоп…

— Я же все стёр.

— Ну, как видишь, далеко не все, — пожал он плечами.

Я быстро вернулся к тому моменту, когда стирал с Лисицы все метки тогда в пустыне. Мы стояли посреди бесконечных песков под лучами солнца. Я водил руками по её ногам, потом помню, как в промежность засунул, краснея как рак (у меня даже сейчас привстало от таких мыслей), по груди прошёлся…

— На голове? — понял я, где не водил своими шаловливыми ладошками.

— Именно, — кивнул он. — На макушке, если быть точнее.

Вот же… это надо было упустить то место ведь… Я даже не помню, собирался я ей голову отчищать или просто забил на это, так как в тот момент нас то ли наёмница нагнала, то ли сам Бао. Как бы то ни было…

Всё к лучшему. Теперь мы знаем, куда идти.

— И тем не менее она же не точно показывает местоположение, верно?

— Ну нам же и не нужно точно положение. Нам нужно, в какую сторону надо двигаться, не так ли? — усмехнулся Бао.

После произошедшего ни он, ни я спать не хотели, и едва дождь перестал заливать землю и пытаться устроить второй потоп, мы подхватили Мимань и вновь двинулись в путь. И он обещал быть долгим. Прихрамывающий Зу-Зу, раненая Мимань, да ещё и Стрекоза, правда, та сама летать умела с амулетом.

Но путь предстоял нам явно долгий.

Было решено, что отправимся мы за Лин и четырьмя ублюдками из порта Юйхото, родного города Мимань. Там уже посмотрим по обстоятельствам, поплывём на корабле или же на своих двоих полетим.

Хотя что я, что Бао склонялись к кораблю. Я может и летал очень быстро теперь, со скоростью дряхлого обычненького судёнышка, но нормальное судно было всё равно быстрее. Плюс Бао был пока ещё седьмой уровень и не мог тягаться со мной по скорости, а там ещё Зу-Зу ведь. Да и, в конце концов, зачем тратить силы, когда можно их не тратить?

Поэтому порт и корабль выглядели наиболее адекватным вариантом. Куда хуже дело обстояло с деньгами. Всё же платить как-то надо было за проезд тот же, да и еду для Зу-Зу.

Потому взгляд то и дело ложился на меч.

— Думаешь продать? — спросил как-то Бао на привале.

— Думаю, — честно ответил я.

— Я бы не стал.

— Я бы тоже, но первое — у нас нет денег. И второе… скорее субъективное, но мне претит, что это его меч.

— Вьисендо?

— Да, — поморщился я. — Может он и сделал что-то хорошее под конец, но он был ублюдком, а теперь…

— А теперь ты такой же, — отозвался Бао и заслужил злобный взгляд.

— Возможно, да, но мне до его уровня ещё далеко. И я не лишался человечности.

— А кто сказал, что он лишился? — приподнял Бао бровь.

Кстати, да, ведь откажись он от своей человечности, то у него бы рука не дрогнула тронуть Ки.

— В любом случае, надо думать, что делать. Нам нужны деньги. Это значит или продать меч, денег от которого хватит намного, или проверять, какие ингредиенты нам уже не понадобятся. Или пойти, найти разбойников и убить их.

Бао задумался.

— Давай остановимся на разбойниках и ингредиентах. Меч жалко.

Ну меч действительно было жалко.

Он был словно из керамики сделан на ощупь. То ли фарфоровый, то ли стеклянный на вид, даже и не скажешь, но при этом звуки издавал как металлический. Короче, чудо, а не меч, и это не говоря о том, что он и не весил-то ничего толком. Совсем лёгкий, я мог его на пальце удержать.

Ни я, ни Бао не были экспертами в оружии, но по прикидкам этот был не меньше оружия мира. Поэтому и расставаться с ним было жалко.

С разбойниками нам тоже не везло. Мы старались держаться дорог, но те были девственно чистыми. Ходили люди, проезжали повозки, экипажи, отдельные всадники и иногда отряды солдат, но никаких любителей лёгкой наживы.

А потом мы вышли к деревне.

— Прежде чем покажешь рожу… — Бао достал тряпки, порванные на бинты, — надо твою рожу спрятать.

— Сильно палюсь?

— Ты даже не понимаешь, насколько. Хрен с клыками, но цвет глаз, оттенок кожи и эти сосуды мягко намекают, что ты не человек.

— Глаза не перевяжешь.

— Хотя бы твою красивую рожу спрячем, — ответил он.

Да, пришлось в буквальном смысле слова полностью перебинтовать открытые участки тела и стать кем-то типа мумии. Выглядел, наверное, жутковато, однако теперь придраться ко мне было сложнее. Хочу и хожу так, кому какое дело, верно?

Но в деревне нас ждал облом. Разбойников в округе не было, как не было здесь и какого-либо магазина, где можно было бы нормально сбыть всё, что нам было из ингредиентов не нужно. Пришлось пропустить её и двигаться дальше.

К тому моменту, как мы дошли до уже по счёту третьей деревни, Зу-Зу вернул себе способность нормально ходить. Да, прихрамывал, но уже мог наступать на раненую лапку как положено. Но вот что касается Мимань, в себя она приходить не собиралась. Благо кормить её не нужно было при таком уровне.

— Ну и? Есть какие-либо новости? — поинтересовался я, когда Бао вернулся из деревни. Заслать туда мы решили всё же его. Незачем привлекать внимание мной.

— Не особо. Все в основном говорят о том, что случилось в столице.

— И что, никаких разбойников, никого? — с разочарованием спросил я.

— Нет, почему? Поговаривают, что кто-то завёлся в развалинах в сторону заката (на западе). Какие-то странные личности.

— Кто именно? Культисты какие-нибудь или просто разбойники?

— Никто не знает, но никто и не совался туда.

— Проверим?

— Хочешь всех перерезать? — прищурился Бао.

— Если будет повод. Нам нужны вещи, а тут законный способ их раздобыть, — ответил я, вставая. — Пока что я монстр только снаружи.

— Ага, успокаивай себя… — хмыкнул он.

Направление, которое нам показали, вело на запад. Будучи даже мёртвым, своего рода цзянши, я всё равно умел летать. А ещё моя подвижность пусть и пострадала по какой-то причине, но вот силы никуда не делись. Поэтому к встрече с любым неприятелем я был так или иначе готов.

Храм, о котором говорили в деревне, я нашёл далеко не сразу даже с птичьего полёта. Не было теперь Люнь, которая могла бы подсказать или заметить что-то. Приходилось теперь рассчитывать только на себя. Заметил я его буквально случайно, когда при порывах ветра кроны деревьев начали крениться и шуметь… и через них блеснул белоснежный камень.

— Вот и наши клиенты… — пробормотал я по привычке…

И понял, что мне никто не ответит. Стало даже как-то грустно от этого, что теперь я действительно один, и это не изменит даже компания Бао с Зу-Зу и Стрекозой.

Приземлившись подальше, я медленно направился в сторону храма, который теперь был где-то впереди, скрыв свой уровень до седьмого. Сначала был просто лес, самый обычный лес, который только может быть, но вскоре между деревьев проклюнулась тропинка. И чем ближе я подходил, тем отчётливее она становилась, хорошо вытоптанная, отчётливая.

— Никак сюда целые экскурсии… — я бросил взгляд в сторону, — ходят…

И понял, что сейчас здесь один. Привычка, что сказать-то. Видимо, я ещё долго буду отпускать по привычке фразочки сам себе.

К тому же, сейчас было о чём поговорить. Например, когда я подошёл ближе, стал замечать, что на деревьях то тут, то там висят всевозможные амулеты, сделанные из костей. Вроде бы ничего такого, но уже настораживает. А потом начали попадаться засушенные части тел животных: от голов птиц до распятых белок.

Уже как бы выглядит зловеще, если честно.

Но ещё более зловеще стало, когда на тропинке я заметил кровь. Всего пара шагов, и я нашёл то, что её пролило. Если быть точным, это была такая большая туша то ли оленя, то ли лошади без кожи, которую буквально распяли на деревянном кресте и выпустили все внутренние органы. Те сейчас валялись у ног этого тотема, собирая вокруг себя не только мух, но и мелких падальщиков.

— Ням-ням… — пробормотал я и огляделся.

Выглядело уже не очень-то и радужно, если честно. Ещё нерадужнее стало, когда я такие тотемы стал встречать то тут, то там. Лес был буквально заляпан кровью, что заставляло напрячься. И я уже надеялся, что обойдётся малой кровью, когда вышел ко входу в храм и наткнулся на тотем, сделанный из человека.

Я уже надеялся, что это какие-то миролюбивые культисты, но увы. Нет, я понимал, что, с одной стороны, это хорошо, так как есть причина их убить и обобрать, официальная причина, и тем не менее…

Бедолага при жизни была женщиной. Возможно, даже красивой, правда, сейчас было сложно сказать точно: ни рук, ни ног у неё не наблюдалось, а в скрытом брюхе лежала её голова с всунутыми в пустые глазницы цветами и камнем во рту.

Я осторожно вытащил камень, слыша, как скрежещут по нему зубы, и повертел в руках. Вроде бы обычный, но на одной из сторон виднелся символ, который мне был неизвестен. И спросить-то больше не у кого…

Повертел его в руках, да и отбросил в сторону, после чего посмотрел на храм. Заходить даже при моём уровне туда не хотелось, но жажда наживы была выше.

Внутри было… темно. И даже не спасали разрушенный потолок и трещины в стенах, через которые падал свет — его всё равно не хватало, а выглядело помещение ещё более жутко. Это был такой большой круглый храм, похожий чем-то отдалённо на те, что есть в Индии в моём мире, только выглядел заметно зловеще.

— Есть кто дома?! — достаточно громко позвал я, оглядываясь.

Никто не ответил. Совсем что-то тихо…

Я огляделся в поисках хоть чего-то. Да, здесь явно жили: вон лежанки, вон костёр с брёвнами, вокруг которых можно сидеть, а вон какие-то вещи, сваленные в кучу. Причём…

Я подошёл к костру, присел и поднёс руку.

Причём костёр ещё был горячим. То есть не так уж и давно хозяева этого чудного места покинули его. Или они до сих пор здесь?

Я огляделся и лишь немного погодя заметил такой неприметный спуск под землю. В подвал, если так можно сказать. И почему-то мне не очень хотелось туда спускаться, если честно, но…

Блин, да я одиннадцатый уровень или нет?!

Пришлось взять себя за яйца и заставить спуститься вниз. Несмотря на то, что здесь было хоть глаза выкалывай, я всё равно благодаря своему уровню кое-что да видел.

Раньше здесь было что-то вроде усыпальницы или как там ещё называют подобные места, куда складывают трупы. В стенах были выдолблены ниши, в которых лежали уже давно истлевшие тела и скелеты, а по центру стояли каменные саркофаги и столы, будто для вскрытия.

Медленно продвигаясь вперёд, я продолжал разглядывать и одновременно ощупывать восприятием округу. Помещение было действительно немаленьким, скажем честно. По площади как храм надо мной или даже ещё больше, оно уходило далеко во тьму, куда я не мог достать ни зрением, ни восприятием.

И чем дальше я продвигался, тем отчётливее ощущал впереди, помимо пыли, запах крови, пока в самом дальнем углу буквально не увидел кучу…

Тел.

Та-а-ак… кажется, я нашёл культистов… Но если они все здесь, то кто же тогда их сюда…

Я быстро обернулся, выхватив меч, когда почувствовал за спиной движение. Незваный гость не стал для меня сюрпризом.

Сюрпризом для меня стало то, что он не бросился меня убивать…

Глава 372

Я замер, направив перед собой меч в сторону твари. В темноте я мог различить лишь то, что существо было похоже на человека, не более — слишком далеко стояло от меня.

Осторожно, понимая, что с новым телом я ещё особо не сражался, я начал двигаться в сторону, не спуская глаз с незваного гостя. И нет, убегать я не собирался, мне нужны были вещи, и я их так или иначе заберу.

Существо склонило в голову в каком-то удивлении, после чего опустилось на четвереньки и по-звериному, словно снорк, двинулось в бок, так же обходя меня по кругу, и мы сделали круг по часовой. Существо вновь встало на ноги и медленно, осторожно, сделало пару шагов вперёд, наконец позволив себя рассмотреть.

Э-э-э… девушка?

Да, слушай, девушка.

Передо мной стояла самая настоящая обычная девушка, причём достаточно красивая на вид, чтобы соблазнить любого мужчину в зоне видимости. Она была голой — это плюс. У неё руки, ноги и рот были в крови — это минус. Да и простого взгляда на неё хватало, чтобы понять, что это, по сути, не человек.

Только вот нападать существо не спешило.

Не знаю, что меня побудило сделать это, но я просто взял и спросил.

— Ты кто?

Моё мёртвый скрежещущий, как ржавые петли голос разнёсся по залу, сделав ситуацию ещё более жуткой. Но ещё зловещее было то, что существо внезапно ответило.

— Я… есть… я… — голос принадлежал молоденькой девушки, но был при этом словно с того света, как если бы со мной разговаривал сам Сатана. Будь я не мёртв, мурашки бы по жопе пробежали, а так почувствовал не более, чем настороженность.

В голове сразу начали пробегать все виды тварей, но ни одну, похожую на неё, припомнить я так и не смог.

— Расплывчатый ответ, — заметил я, не спуская с неё глаз.

— Ты… такой же… — неожиданно сообщило существо под видом девушки и сделало пару шагов в мою сторону. Я не отпрянул, да и смысла не было — успею её нашинковать ещё до того, как она что-то сделает.

— Не скажу, что я такой же.

— Как я… как мы… — ответила девушка, показывая пасть, полную хищных зубов. Там такой частокол в несколько рядов был, что акулы позавидуют.

Она начала медленно обходить меня, заходя за спину и…

Я резко обернулся, движение, которое не заметил бы простой глаз, и лезвие клинка коснулось её тонкой шеи, заставив замереть.

— Я бы не делал на твоём месте много лишних движений, — предупредил я, но существо лишь оскалилось, показывая целый частокол зубов. — Повторю вопрос, кто ты?

— Меня позвали… и я пришла… — вновь оскалилась она.

Я так понимаю, речь идёт о тех несчастных идиотах, которые сейчас свалены в кучу в углу, и что развесили повсюду вскрытые туши животных. Хотя как несчастные — они там на входе женщину вскрыли, так что такая расправа была даже от части оправдана. Другое дело, что вместо них было кое-что более страшное.

Но забавно то, что я не чувствовал страха, и дело было даже не в силе, которой я обладал. Нет, просто я не чувствовал страха.

— Ты что-то типа божества?

— Я дух… я то, кого призывают…

То? Хотя, наверное, определение пола у таких существ своё.

И тем не менее, как она сказала? Её призвали?

— Я думал, вы все вымерли уже. Ну духи, божества, все возможные хранители, которых можно призвать с приходом…

— Новых устоев?.. — проскрежетало существо. — Да… ты прав… кто-то умер… кто-то приспособился… кто-то затаился и выживает…

Я сразу вспомнил всяких цзянши, духа рек и прочую пугающую нежить, которых встречал на своём пути.

— Как ты?

— Как мы… — ответило он мелодичным голосом, пропитанным ужасом неизведанного. — Но время… новое идёт…

— Новое время? — прищурился я.

— Всё вернётся… старые устои вернутся… Как только свершится… Он вернёт всё обратно… они уже нашли…

— Кто он? Что нашли? — я знатно насторожился, почувствовав неладное, будто вновь опускаюсь на дно всей грязи мира.

— Мир… изменится… Победят они… наше время пройдёт… победим другие… всё вернётся… Мы все хотим одной цели…

Мы все?

Видимо я кое-чего не знал. Нет, видимо я многого не знал, да и откуда? Я никогда не общался особо с духами и прочими существами, а иные и вовсе пытались меня сожрать. Это сейчас я один из этой нечисти, но до этого мы были на разных сторонах баррикад. Но если так подумать… если так подумать…

— Кто-то хочет вернуть всё, как было, верно я понял?

— Старые… добрые… времена… Одни хотят отчистить мир… другие его вернуть…

Речь явно шла про Вьисендо и про… того неизвестного лидера пяти мастеров, который хотел матча-реванша. И если первый хотел мир, как я понял, сделать идеально чистым, полностью истребив всё, что осталось от старого, включая всяких божеств (зачем богам конкуренты, верно?) и прочую мифическую ерунду, то другой хотел, чтобы было как прежде.

— И вы… помогаете ему? Тому, кто хочет сделать мир таким, каким он был? — спросил я осторожно. Ведь если человек смог взять под своё начало аж пятерых великих мастеров, то где гарантия, что он не договорился с остальными сторонниками старого мира или хотя бы их частью?

— Мы поддерживаем его цель…

— Поддерживаете или помогаете?

— По мере сил…

Иначе говоря, некоторые из мифических тварей тоже заняли определённую сторону ради того, чтобы вернуться в те времена, когда они жили куда более фривольно. Это значит, что проблем на пути к ублюдку у нас может заметно прибавиться.

Существо сделало ещё пару шагов вперёд ко мне и принюхалось. Глубоко, будто пыталось почувствовать едва уловимый приятный аромат духов. Её носик забавно дёргался, и совсем не забавно показывались острые зубы из-под губ.

— Чужой среди своих… чужой среди чужих… — пропело оно. — Ты не такой, как мы… ты не такой как они… Ни жив… ни мёртв… чужой среди всех… И… я чувствую…

Существо подошло так близко, что я мог почувствовать, как движется воздух, вдыхаемый ей. От существа пахло кровью и, как бы это странно не прозвучало, очень приятным ароматом девушки молодой девушки, который вызывал логичные желания. Можно догадаться, как это существо заманивало к себе жертв.

Я напрягся, когда тварь медленно скользнуло вокруг меня, будто хотело опутать невидимыми чарами. Оно продолжало принюхиваться и…

— Я чувствую божественное начало… Откуда… откуда в тебе божественные нотки?..

Божественные нотки? Это в смысле…

Сначала я даже не понял, о чём она, а потом как понял…

Честно говоря, тут не только тварь удивилась, но и я сам заметно прихренел, потому что… да потому что это было неожиданно. Но ответ на её вопрос я знал, был не таким идиотом, чтобы не сложить два и два, чтобы понять, о чём речь и откуда может взяться божественное начало. Я невольно вспомнил бедного покойного Чи Ю, которого убил.

Как там говорили? Убивая, я впитывая часть Ци смерти? Да, вроде так это и объяснялось, но я никогда не задумывался над тем, что ещё мог я впитать помимо Ци смерти. И сейчас…

— Я не понимаю, о чём ты, — сделал я шаг назад.

— Понимаешь… — проворковало оно, шагнув за мной. — Ты не из нас… но ты не из них… и ты обладаешь… божественно сущность… Что ты?..

— То же, что и ты. История прошлого, — ответил я.

— Ты не похож на божество…

— Может я божество смерти.

— Знавала я смерти божество… — прошептало оно, буквально проплыв рядом с моим ухом. — Не похож…

— Времена меняются, — ответил я и шагнул в сторону трупов, при этом не спуская с неё внимания.

— Куда направился?..

— За тем, зачем пришёл, — ответил я твёрдо, подойдя к трупам, сваленным в кучу.

В основном мужчины, но я видел и женщин. Одни со взрытыми глотками, другие с ранами на груди. Практически все залиты кровью, однако, думаю, что-нибудь интересное среди тел можно будет найти.

Осторожно перебирая тела и ища сумки или вообще хоть что-то, я внимательно наблюдал за тварь, которая стояла за моей спиной. В какой-то момент она даже пропала из виду, и я банально не мог её найти, что меня нервировало ещё больше.

Получается, что некоторые из существ, разумных существ, я имею ввиду, тех, кто способен понимать и осознавать, тоже помогают тому неизвестному. И как бы сейчас эта тварь не решила быстренько сбегать к своему хозяину и…

Что существо хотело со мной сделать, так и осталось загадкой, но я буквально затылком увидел, как оно выскочило в мою сторону из темноты откуда-то с потолка. Резко обернулся, быстрый и плавный взмах мечом, попутно делая шаг в сторону, и тварь упала на землю уже без головы. Та ударилась об землю и укатилась куда-то в сторону.

Странный поступок с её стороны, но думаю, что мне надо бы поторопиться, так как чёрт знает, может и моя голова в будущем может повторить этот кульбит, если надолго задержусь…

* * *

— Ты что, настолько стал другим, что начал и простой люд резать? — посмотрел Бао на голову, которую я кинул к его ногам.

— Взгляни получше, Бао.

Тот не стал спорить и не сильно брезгуя взял отрубленную часть тела в руки, после чего внимательно рассмотрел и хмыкнул.

— Понятно… Дай-ка кинжал… — протянул он руку.

Я с интересом наблюдал, как он положил голову поудобнее на колени, после чего просто разрезал кожу пополам и сдёрнул её. На свет показалась совсем другая голова, зелёная, сморщенная, настолько уродская, что хотелось немного проблеваться, если честно.

— Что это?

— Я думал, ты уже понял, раз притащил. Это хуапигуй, злой дух, который переодевается в кожу своих жертв и потом заманивает, и сжирает других. Поговаривают, что он получается из обиженных убитых женщин.

— Вообще, я притащил его по другой причине.

— Её, — поправил Бао.

— Без разницы. Мне он тут кое-что нашептал. Про то, что наш дорогой товарищ, который управляет пятёркой… четвёркой теперь уже мастеров, имеет определённые контакты среди всяких духов, демонов, божеств и прочей ерунды.

— Возможно, — пожал он плечами.

— То есть ты в курсе этой темы? — уточнил я.

— Достаточно в курсе. Если быть точнее, я даже общался тесно с этой компанией, прежде чем наши дороги разошлись.

Та-а-ак…

— И как получилось, что от дружбы у вас перетекло к желанию друг друга убить? — поинтересовался я.

— Долгая история. Но возвращаясь к нашей теме, среди них есть мастер заклинатель демонов Кригун Фу Гю…

— Теперь уже нет, — перебил я его и заслужил вопросительный и меж тем внимательный взгляд Бао, который предлагал мне продолжить.

Собственно, пока мы работаем вместе, не имело смысла скрывать подробности произошедшего. Поэтому я достаточно точно описал, что произошло, за кем они приходили и даже рассказал про свою Люнь, которой теперь уже со мной не было. К сожалению. А потом плавно перешёл как этой твари… как он её назвал… хуапигуй? Рассказал про то, что мне поведала тварь, разве что упустив про свю божественную сущность — такое ему было знать не обязательно.

— Возможно, — наконец ответил он. — Вполне себе возможно, что так оно и есть. Тот, кого тебе очень повезло убить, был Кригун Фу Гю великий мастер заклинатель демонов. Он, можно сказать, их глаза и уши в мире. Уверен, что они на нас вышли именно благодаря ему. Этот Фу Гю мог отыскать всё, что угодно и где угодно, мог управлять животными, видеть и слышать ими, разговаривать с духами и, вполне возможно, вот с такими существами, — пнул Бао голову твари…

Которую подхватил Зу-Зу и начал грызть.

Фу, какая мерзость!

— А эта вся тёмная херотень, она сейчас будет на нас охотиться?

— Их не так уж и много осталось, поверь мне, и лишившись промежуточного звена в виде Фу Гю вряд ли они пока полноценно смогу скоординировать свои действия между собой. В каком-то плане нам повезло, что именно его ты грохнул. Он был их глазами и ушами в мире, а теперь они на какое-то время глухи и слепы.

Будем надеяться, что это именно так.

— А ты… знаком с их предводителем? — поинтересовался я.

— Нет, ни разу его не видел, хотя они хорошо о нём отзывались.

— Что-нибудь рассказывали о нём?

— Ничего особенного. Они вообще старались обходить его стороной.

— А как получилось, что вы сошлись вместе, а потом разошлись?

— Сошлись на почве силы. Я и они хотели стать сильнее. Разошлись… наши взгляды разошлись, а Люнь Тю относится к разряду людей, что если ты не с ними, то ты против них.

— Сука.

— Именно. Точнее и не опишешь. Возможно, когда-то в ней и было что-то хорошее, но время меняет людей.

— Если там было чему меняться, — хмыкнул я.

— В каком плане? — не понял Бао.

— Она ведь отказалась от своей человечности, разве нет? Как и все они?

На это Бао лишь хмыкнул. Как-то… кисло что ли, будто одна мысль об этом вызывала у него не самые приятные воспоминания о прошлом. А ещё мне показалось, что он посмотрел на меня, как на идиота.

— Знаешь, наверное, самые худшие люди это те, кто не расстался с человечностью, — отозвался Бао. — Да возьми… возьми того же Вьисендо. Думаешь, он расстался со своей человечностью?

— Наверное… нет, раз спрашиваешь? — пожал я плечами.

— Он бы не убивал чёрных с таким упоением. Или покалечил просто из-за того, что урод, Пейжи? Нет, он был хладнокровно и быстро выполнил задачу. Но у него были чувства. Как и у многих тех, кто хотел сделать мир лучше. Они все допустили страшную ошибку. Знаешь какую?

Я покачал головой.

— Они подумали, что мир можно сделать лучше и без этого. Ты думаешь, они все отказались от человечности, но, наверное, самое страшное то, что все ни один этого не сделал. А надо было.

— Даже Люнь?

— Даже эта сука. Когда-то… она была совершенно другой. Хотела сделать мир лучше, хотела сделать его светлее и добрее, помогала другим.

— А что произошло?

— Наверное, одной ей это и известно, но когда человек раз за разом сталкивается с таким дерьмом, раз за разом видит, как его добрые поступки растаптывают, он разочаровывается в людях и мире вокруг, и рано или поздно переходит к совершенно иным способам достижения цели.

— Хочешь сказать, что она до сих пор хочет сделать мир лучше?

— Уверен, что так оно и есть. Уверен, что ей правят наилучшие побуждения, но просто методы теперь другие.

Я хотел уже было спросить Бао, а он избавился от той части, которая делает его человеком, но вспомнил про Пейжи и понял, что вопрос довольно глупый. К тому же я подозреваю, это были не первые похороны близких ему людей.

К сожалению, эти культисты оказались теми ещё нищебродами. Они даже до разбойников не дотягивали. Сумки были обычными, оружие простенькое, максимум артефактное, каких-либо артефактов не было, и самое полезное, что я нашёл — флягу с бесконечной водой. Остальное было мелочёвкой типа огнива, посуды и прочей ерунды. Не густо, короче, но хотя бы водой мы были обеспечены.

В действительности, нам многого и не надо было так-то, поэтому даже такой простенький набор уже вполне нам подходил.

Мы держали путь до самого берега, пока наконец не попали в бамбуковый лес, за которым упёрлись в море, и уже здесь двинулись вдоль побережья.

Самое стрёмное было то, что у нас денег как таковых не было. А ещё нас наверняка искали люди империи, и мне не сильно хотелось с ними встречаться. Я уже испытывал себя в лесу, стараясь двигаться максимально быстро, но понял, что от части моя проворность всё же потерялась.

— Значит, нам надо через океан, — вздохнул я.

— Думаешь угнать судно? — хмыкнул Бао.

— С чего взял?

— Думаешь громко.

— Есть такие мысли, — не стал отрицать я. — Но думаю, можно и охраной набиться в какое-нибудь торговое судно. Например, в то, что пришло с того берега. Уверен, что они нам не откажут.

Откуда уверенность?

Ну во-первых, я достаточно заметный уровень, и охрана в моём лице будет очень надёжной. То есть практически гарант защищённости просто за то, что нас перевезут на ту сторону. Второе — я их собрат по роже, поэтому своему могут и помочь. Третье, если надавать на них, то пожаловаться им здесь особо будет некому.

По крайней мере, я исходил именно из этих вариантов, и мне казалось, что шансы у нас были достаточно хорошие.

Но перед этим…

— Порт… — вздохнул я, наконец заметив впереди корабли и причалы Юйхото.

Бамбуковый лес занашими спинами закончился. Надо сказать, что пока мы по нему шли, я даже поймал какую-то гармонию, почувствовал, как движется мир вокруг, из-за чего не заметил, как мы его прошли, а сейчас…

— Надо отнести Мимань, — покачал я тело на руках. — Если справимся, Лин ей поможет.

— Они убьют тебя или попытаются задержать до прихода стражи, — предупредил Бао с усмешкой. — Так что смотри.

— Интересно будет посмотреть, как у них это получится, — ответил я и взмыл с ней на руках в воздух.

Город пришлось облететь, что заняло ещё немного времени, но зато к другой части города, где располагались дома аристократов, я добрался без происшествий. Весь перевязанный тряпьём, чтобы скрыть своё уродство, я осторожно приземлился перед воротами, за которыми уже насторожилась стража.

— Эй ты! Проваливай… — но увидев, кто у меня у в руках, один из них осёкся. Они оба замерли охреневшие, что дало мне немного времени.

Пока они тупили, я осторожно положил Мимань на землю прямо перед воротами, после чего наклонился и поцеловал её в губы.

Я не любил её, но тем не менее она была очень хорошим другом и товарищем, за которого я был готов стоять стеной. Слегка глупая в каких-то вопросах и просвещённая в других, он оставила свой след на мне, и от того оставлять Мимань и, скорее всего, навсегда, было тяжело. Тяжело понимать, что я уже никогда больше не увижу её и не узнаю, какова будет её судьба.

Пока стража бежала докладывать свои господам, я молча разглядывал её лицо, кончиками пальцев, на которых отрасли чёрные когти, проводя по лицу. Наша группа, которая, казалось, будет существовать вечно, разрушалась на глазах.

— Прощай, Мимань, — тихо прошептал я. — Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы с тобой всё было хорошо. Клянусь…

С этими словами, чмокнув её в щёку на прощание, я встал и ринулся пулей в лес, за мгновения скрывшись из виду. Она будет в безопасности, о ней позаботятся.

А нас ждала дорога в неизвестность…

Глава 373

Это судно походил именно что на такие классические суда, которые плавали по морям ещё в моём море. Не знаю, как такие точно называются, но оно было достаточно пузатеньким и коротким. Видно, что лучшие времена судна уже прошли, но даже так оно выглядело ухоженно и добротно.

К тому же у нас выбора попросту нет. Хотя вру, выбор есть, но судно выглядело наилучшим вариантом.

— Вы. Услуга. Сила. Бить? — капитан выражался очень коряво. Ещё одна проблема, которая внезапно вскрылась — мы и они говорим на разных языках. Это ещё хорошо, что капитан может говорить на нашем, но что будем делать, когда попадём на тот берег…

Мы подумаем, когда туда попадём.

— Бить плохих. Разбойников, — медленно ответил я. — Мы сильные.

Мужчина с завидной бородой, которая могла бы дать ему звание Чёрной Бороды этого мира окинул нас взглядом, особенно задержав его на Зу-Зу, который своими размерами пугал. Вначале капитан даже предлагал купить его, но увы, пушистый не продаётся.

­— Вы. Сильно. Бить. Нас. Обида. Разбойники, ­— вновь произнёс капитан.

— Нет-нет, мы вас не бить. Мы бить разбойников.

— Вы. Стража.

— Да-да! Стража мы. Мы помогаем вам, а вы везёте нас туда, — указал я на море. — Мы защитим вас. Охрана.

— Вы. Охрана. Мы. Перевозить, — кивнул капитан и глянул на судно. — Сила?

— Наша сила? — уточнил я.

— Ты. Сила. Показать.

Окей…

Естественно, я не стал блистать всеми одиннадцатью уровнями. Вместо этого показал ему девять, что среди обычного люда, который был чаще всего пятым, или разбойниками, очень и очень редко доходили до восьмого, было достаточно много. Капитан удовлетворённо кивнул, но тем не менее указал на судно, показал четыре пальца.

— Вы. Много. Плата. Мало.

— Мало?

— Деньги.

— Нет денег.

Мужчина кивнул.

— Вы. Помощь. Судно. И. Охрана. Мы. Перевозить. Вы. Все.

Я переглянулся с Бао.

— Ну вариантов у нас всего два, — пожал он плечами. — Или сами, или с ними.

— Хорошо! Согласны, — кивнул я после секундных раздумий.

— Мы. Согласие. Вы. Помогать. Мы. Перевозка, — кивнул капитан и протянул кулак.

Как я заметил, в порту за руку никто не здоровается, все стукаются кулаком. Возможно, таким способом они пытаются не передавать друг другу заразу, как знать. Поэтому мы стукнулись кулаками и капитан махнул на судно.

— Завтра. Плыть. Завтра. Груз. Ты. Помощь.

— Я — помощь, — ответил и, и капитан кивнул.

Вот так мы нашли себе место среди множества суден, которые активно торговались этим материком. И это нам ещё повезло, так как меня перебинтованного со странными красными глазами многие разворачивали нахрен сразу же. Нет, конечно, сначала подходил проситься Бао, а потом уже я, но едва меня завидев, мы получали отказ. Кто не разворачивал сразу, тот, увидев Зу-Зу, разворачивал чуть позже. Мы получили тридцать четыре отказа, и лишь сейчас нам улыбнулась удача.

Я не беспокоился, что на нас кто-то выйдет из-за того, что мы так много судов обошли. Десятки, если не сотни суден приходят и уходят, повсюду мельтешат люди, и никто не вспомнит о перебинтованном человеке и большом еноте уже на следующий день в мире, где есть и другие странные ездовые животные.

Говорят, что всё возвращается к тому, с чего начинается, и вот я опять вернулся к работе на судне можно сказать матросом.

Конечно, я мог и силой заставить нас взять с собой, но теперь было очень важно в свете последних событий не только в империи Пьениан, но и в принципе во всём мире не отсвечивать лишний раз. Тихо, скрытно, чтобы нас было тяжело выследить, потому что встречаться со злобной Люнь и всей её командой мне совсем не хотелось.

Плюс, оставался ещё один вопрос.

— Стрекоза, тебе нельзя с нами, — положил я ей руки на плечи. — Ты это понимаешь?

Она состроила упрямую сердитую рожицу, но и даже притопнула нагой, прострекотав.

— Я знаю, но это ради тебя. Скорее всего, обратно никто из нас уже не вернётся, Стрекоза. И я не хочу тобой рисковать.

Стрекочет.

— Ну например домой? Ты можешь ведь вернуться домой или…

Опять стрекочет. Стрекочет много. Спрашивает о каком доме я вообще говорю сейчас, ведь её просто выкинул из улья отец, и теперь ей некуда возвращаться. Возмущается, о какой другой жизни я говорю, когда у неё за спиной такие лапищи. Предлагаю ей бродить в одиночестве по миру в надежде, что найдётся кто-нибудь, кто будет примет и будет понимать её? Или осесть где-нибудь в глуши?

— А лучше умереть?

Она с серьёзным лицом кивнула.

Да, Стрекоза была права, ей домой не вернуться, а её лапки и говор мешают влиться нормально в общество, из-за чего она действительно рискует стать изгоем. Но я уверен, что она найдёт место в этом чудном мире, пусть будет это и не легко. Думаю, в лесах Шаммо она бы нашла своё место, но…

Стрекоза стрекотала, что это её право, выбирать, какой дорогой ей идти, и она не моя собственность, чтобы мне указывать, то ей делать. Нет, чисто технически, я её муж, но так-то она была права.

— Стрекоза. Мы потеряли хороших товарищей и вряд ли на этом закончится, ты понимаешь это? — спросил я.

Она кивнула и прострекотала, что понимает.

Что ж… я сделал всё, что мог. Это её выбор.

На следующий день я, как мы и договаривались, помог загрузить всё на судно, поработав в качестве грузчика. Было достаточно просто, учитывая тот факт, что я поднимал в разы больше, чем среднестатистический человек пятого уровня. Да, на меня поглядывали из-за того, что я был весь перемотан, как мумия, но молчали, держа свои мысли при себе.

А когда солнце вошло в зенит, судно медленно выплыло из города, как настоящее парусное судно, чтобы через некоторое время, когда земля станет полоской суши, подняться в воздух, набрать скорость и отправиться в путешествие на другой конец этой планеты.

Я молча провожал взглядом земли, на которых провёл целых десять лет, с которых и началось моё путешествие. Будто с родным домом прощаюсь, ей богу. Хотя признаться честно, какая-то грусть всё же да накатила на меня.

Судно поднималось всё выше и выше, и вскоре водная гладь была как синее полотно от горизонта до горизонта. Земля так же ушла из поля зрения и мы будто оказались на планете с океанами.

Повсюду зашуршали матросы, готовя судно к долгому переходу, и, возможно, нас тоже припрягут за оплату проезда, но а пока можно было насладиться видом за бортом.

— Покидал когда-нибудь родные берега? — спросил я, заметив, как сзади подошёл Бао.

— Нет. Это будет интересно, — облокотился он на фальшборт рядом со мной.

— То есть ты знаешь просто направление, верно?

— Примерное.

— Мы не промахнёмся мимо?

— Будь уверен, что мы ещё из далека заметим.

Мы постояли, помолчали, глядя на то, как внизу пролетает вода, которая теперь выглядела как однообразный ковёр. Где-то там, кстати говоря, должны находиться катакомбы, которые я превратил в вулкан. Возможно, мы даже заметим это место.

— Как долго они нас будут искать? — спросил я, подразумевая четвёрку мастеров.

— Пока на ноги не поставят своего товарища. А может уже ищут, чёрт знает.

— Какого? — сразу же насторожился я.

— Кригун Фу Гю. Или ты забыл, что таких, как он хрен убьёшь? — глянул он на меня искоса, усмехнувшись. — Странно, что он вообще сразу тебе отпор не дал, как ты его завалил.

— В смысле, он ещё…

А потом я вспомнил, какого ублюдок был уровня и то, что читал о таких вот монстрах. Убьёшь тело, а дух у них всё равно останется, и ещё будет способен сражаться при желании, да так, что мало не покажется. То есть что-то типа босса с парой стадий. Потому и я, кстати говоря, не помер, ну а он то и подавно.

— То есть он уже сейчас нас может отслеживать? — огляделся я.

­— Да вполне, — ответил Бао. — Но думаю, они его попытаются на ноги поставить. В конце концов, тело же они его забрали. Видно будет. Нам главное добраться до противоположного берега, а там уже будет проще.

— В чём?

— Не знаю. Я так, к слову сказал.

К слову он сказал…

Но посреди океана им точно будет сложно нас найти, так что можно пока успокоиться.

А дальше начались будни, беспросветные и бесконечные. Утром встаёшь — вокруг вода. Вечером ложишься — вокруг вода. В принципе, мне было это до боли привычно, а вот той же Стрекозе явно в новинку. Но ей ещё повезло, что тут качки не было, а то бы и вовсе охренела, потому что нам лететь и лететь…

* * *

Вандоу Янь, мастер меча и Саопинг Цин, мастер печати смотрели на Уню Люнь Тю, что сидела поодаль, расположившись на камне к ним спиной, и смотрела на раскрывающийся перед ними пейзаж пограничья. Она уже сидела так…

— Минут десять? — тихо спросил Янь. Настолько тихо, чтобы Люнь Тю их не услышала. Его рука легла на рукоять меча. — Надо поговорить с ней. После поглощения своей части души она ведёт себя странно.

— Ей вернулась потерянная часть с другими воспоминаниями и эмоциями. Она будет вести себя странно. Ей приходится их принять, а потом побороть.

— И тем не менее…

Убрав руку с оружия, он спокойно направился к Люнь Тю, которая, казалось, даже и не замечает его. Лишь когда он подошёл очень близко, она наконец подала голос.

— Ты что-то хотел, брат Янь?

— Лишь поинтересоваться твоим самочувствие, сестра Люнь Тю. Мы волнуемся о тебе.

— Волнуйтесь лучше о Фу Гю, ему ещё надо обрести телесный сосут, — ответила она холодно, и тональности её голоса вернули Янь немного спокойствия.

— Всё прошло удачно?

— Более чем, но её отголоски, отголоски той Люнь Тю ещё слышатся в моей голове. Сложно соединить воедино две одинаковые и в то же время разные частички души. Но я вижу вопрос в твоих глаза, — взглянула она внимательно на него. — Нет, я до сих пор я и полностью поглотила её, в конце концов она была лишь осколком, а я полноценна. Просто осталось как… эхо.

— Ты уверенна?

— Да, абсолютно, — ответила она столь же твёрдым голосом как и раньше, но…

Её взгляд скользнул по далям и её губы покинул тихий вздох.

— Но что-то тебя гложет, верно?

Люнь Тю промолчала и зашагала в сторону группы.

Но на полпути остановилась.

— Мы делаем всё верно, не так ли?

— Будь уверена, что да, — ответил он невозмутимо.

— Я имею ввиду… мы правильно поступаем, да?

— Да, — сказал он уверен и мягко. — Таков путь, такова судьба, Люнь Тю.

— Да, ты прав, — кивнула она, а потом тряхнула головой и зло произнесла. — Прости, это отголоски части души. Они заставляют меня чувствовать сомнения. Но рано или поздно это тоже сойдёт на нет.

— Я понимаю, — кивнул Вандоу Янь, но его внимательный взгляд всё чаще и чаще останавливался на сестре по оружию. Он понимал, что ей предстоит смириться с тем, что противоречащие ей мысли теперь тоже её.

Пусть так, но…

Он продолжит за ней наблюдать. Вандоу Янь видел в её взгляде ту самую Люнь Тю, её стальной блеск и монументальную непоколебимость, однако как знать, что может случиться…

Что касается самой Люнь Тю, она была зла. Зла на себя, зла на ту часть, которая вводит смуту в её сознание, зла на мальчишку, что посмел испортить часть неё самой. Частичка по имени Люнь теперь не существовало — она поглотила её, сделала частью себя, и теперь вольна делать, что хочет. Нет больше никакой Люнь!

Но сомнения… чувство вины перед самой собой…

Она тряхнула головой, бросила взгляд на девушку, которую они вытащили из замка и фыркнула.

— Мы всё делаем правильно, — произнесла она уверенно, и сама себе кивнула.

Но прошлая Уню Люнь Тю никогда бы этого не стала произносить самой себе, будто убеждая…

* * *

— Земля… — пробормотал я, глядя на полоску суши, которая выросла на горизонте в свете восходящего солнца. — Земля на горизонте…

Сколько мы были в воздухе среди бесконечных океанов? Месяц? Больше? Я не считал — дни здесь текли однообразно и не отличались друг от друга, как это было и у меня на работе. Сделал что-то, поел, опять сделал, отдохнули… Между портами во время переходов всегда нечем было заняться, если не считать рутину.

Здесь так же.

Стрёкот — Стрекоза встала рядом со мной, глядя на долгожданную землю. Учитывая, что она девушка, причём симпатичная, Стрекоза постоянно ловила на себе взгляды других, а я был чем-то вроде ограничителя, который не позволял матросам распускать руки и приставать. Возможно, увидь они лапки, которые она прятала в сумке-рюкзаке на спине, желание у них поутихло бы, но лишний раз пугать общественность не хотелось. Для них она была девушкой, не расстающейся со своим рюкзаком даже во сне.

Прибытие было весьма типичным.

Матросы забегали, заволновались, начали подготавливать всё на скорую руку, что можно было сделать заранее. Судно готовилось к проходу через, как я понял, таможню. Через минут пятнадцать мы и вовсе начали спускаться вниз, пока не коснулись воды, где уже двинулись дальше вплавь, разрезая морскую гладь.

— Приплыли? — показался и Бао. Видимо качка разбудила его.

— Да, вон там город, — указал я пальцем. — Едва заметная полоска.

Ещё несколько часов и вот уже мы могли рассмотреть портовый город, который предстал перед нами во всей красе на берегу бескрайнего моря.

Кто-нибудь хоть раз видел средневековый город? Ну такой, классический, олдскульный, если можно так выразиться. Когда крыши из красной черепицы, дома двух и даже трёхэтажные, стены зданий или из сплошного камня или с деревянными балками, как в домиках где-нибудь в Германии или Швейцарии, да и сам город выглядит примерно эдак века шестнадцатого-семнадцатого? То есть не прямо тёмный век, а когда там балы проводят, турниры, феодалы со своими замками, туда-сюда.

Ну вот что-то типа этого я сейчас наблюдал перед собой. По сравнению с тем материком, где всё было классически азиатским здесь было классическим европейским средневековьем.

Настолько чуждо было видеть такую архитектуру здесь, что казалось, будто я попал в фентези мир. А может я и попал в фентези мир, кто поймёт этот мир.

— Странно выглядит, да? — хмыкнул я.

­— А тебе, гляжу, знакомо.

— Да, видел уже, — кивнул я вспоминая всякие арты из интернета. — Можно сказать, что-то родное прямо-таки.

— Чего же тогда язык не знаешь?

— Забыл, — пожал я плечами. — Нам, наверное, лучше сойти сейчас, а не в городе на всякий случай.

А то вдруг там какой-нибудь паспортный контроль или ещё что в том же духе. Мне проблем уже хватало в виде пяти мастеров, которые просто из неоткуда припёрлись, не хватало ещё влипнуть в неприятности в чужой стране. Вон, лучше сейчас, пока далеко, сойти с судна и высадиться в лесу, а там уже перевести дух, собраться и двинуться в дорогу.

Так мы и поступили.

Распрощавшись с капитаном, я подхватил Зу-Зу, воспользовавшись верёвками, которые у них одолжил, после чего мы втроём полетели как можно ближе к воде в сторону леса, который окружал город со всех сторон. Причём здесь лес выглядел куда более суровым и невзрачным, чем на том берегу. Тёмные ели, густые кроны деревьев — даже при свете дня природа выглядела суровой и брутальной по сравнению с тонкой и эстетичной природой того материка.

Но нам не выбирать.

Я приземлились прямо на гальку, которая усыпала весь берег, и я наконец мог сбросить с себя верёвки, выпустив пушистого на свободу. Он тут же затрусил помечать деревья и пробовать на вкус местную живность, пока Стрекоза и Бао принюхивались к новому месту.

— Знаешь, я ожидал, что на другом материке будет прямо иначе всё, но…

Он сделал ещё один глубокий вдох.

— Всё то же, да? —­ хмыкнул я.

— Только более мрачновато и высоковато.

Ну да, мы высадились на берегу, где у самой прибрежной полоски из гальки росли высоченные ели. На фоне них лес там казался не таким ужи высоким. Хотя разницы наверняка немного. К тому же такой лес я уже видел, но в империи Дасенлин, там был похожий климат, вот прямо очень. И тоже иногда мрачновато.

Так как время ещё было, мы всё же немного задержались на берегу, привыкая к суше. Ну как привыкая: просто наслаждались тем, что высадились на твёрдую землю, окидывали взглядом округу, а Зу-Зу жрал какую-то бедную дичь. И лишь немного углубившись…

Ситуация резко изменилась.

Наверное, первым, кто понял, что что-то не то, был я, как обладатель самой чувствительной чуйки. По крайней мере именно я замер на месте, резко задрав голову и прислушиваясь, едва мы вошли в лесок.

Что-то было не так, что-то будто изменилось…

А потом я выхватил меч, резко дёрнув на себя Стрекозу, буквально затолкав её за спину, так как перед нами приземлился космодесантник… кхм-кхм… то есть рыцарь в больших массивных доспехах. Такая огромная туша, словно метеорит, он приземлился со всем должным пафосом, на одно колено, воткнув меч в землю и оставив после себя небольшой кратер.

Ещё мгновение, и с неба, но уже куда более легко спустились и другие стражники. Все лёгкоодетые были снаряжены на средневековый манер: шлем, защита на руки ноги, а на груди что-то типа такой очень плотной, похожей на ватник, одежды. Там были и другие рыцари в полном облачении, но большинство всё же легкобронированные с щитом и пикой, у которой на конце виднелся крюк. А у части и вовсе были арбалеты. И не мой маленький для одной руки, а большие, массивные, словно ружья.

Они сжали вокруг нас кольцо, будто готовые броситься в любое мгновение в атаку, и тем не менее прямо-таки враждебных поползновений я ещё пока не видел. И надеялся, что не увижу.

А потом прозвучал громогласный голос рыцаря, от которого аж пробрало.

— Именном ордена Защитницы Земель, приказываю вам всем сдаться!

Ясно, погранцы прискакали…

Глава 374

Я быстро огляделся, оценивая обстановку.

Здесь против нас, по сути, уровни от восьмого (стрелки) до десятого (главный рыцарь, что перед нами), и вряд ли кто-то составит мне конкуренцию. Другое дело, что я сам не очень-то и в форме, а их много. Плюс здесь не только я и мне надо думать не только о собственной шкуре.

Может спугнуть их своим уровнем? Или это только вызовет ответные действия? Ладно, приберегу такой козырь на потом.

— Опусти оружие! Без ваших штучек! — прогремел рыцарь. — Ни нам, ни тебе не нужны лишние жертвы!

Это уж точно…

Я опустил меч вниз, коснувшись кончиком земли, и все сразу же спрятались за щитами, которые мирно засветились желтоватым светом. Никогда раньше такого не видел, если честно, но да ладно.

— Даже не думай! — громыхнул голос. Значит на этом берегу тоже прекрасно знали, что такое техники и, видимо, активно ими пользовались. Но делать что-либо уже было поздно…

— Тень моя, щит меча… — одними губами выдохнул я заветные техники скороговоркой, вложив в слова всю свою мощь, на которую был способен…

И стража среагировала на мою технику, как полицейский на дёрнувшегося чёрного.

В нас ударили выстрелы.

Да только уже было поздно что-либо предпринимать, так как нас окружили щиты в прямом смысле одиннадцатого уровня, которые им было просто так не взять. А с дубликатором атак я просто выстроил их вокруг нас. Правда долго они не протянут…

— Быстрее! — рявкнул я, схватив Зу-Зу за загривок и бросившись вверх, перед этим коснувшись земли и крикнув скороговоркой. — Тень моя, завязли!

Мы взмыли вверх, но вот товарищи погранцы вокруг нас оказались привязанными к земле техникой человека одиннадцатого уровня, а это значило, что просто так они уже не вырвутся. Не вырвутся из объятий земли, которая неожиданно стала жидкой и вязкой, как болото. Этой технике обучила меня Мимань, пока мы жили вместе, да сохранит её жизнь судьба.

Оказавшись в небе, мы тут же рванули в сторону леса, подальше от берега и погранцов, но едва мы пролетели метров сто, за нами тут же увязались другие защитники этих земель. Человек шесть устремились за нами в погоню в то время, как из города вылетело ещё человек пять. И если я мог ещё оторваться на своём уровне (я летел практически в полтора-два раза быстрее), то вот остальным это было не под силу. Хотя почему нет?!

— Все вниз! — крикнул я, спикировав я с пушистым вниз так, что тот аж лапки поджал под себя, превратившись в пуфыстую бомбу. — И на Зу-Зу! Быстрее! Ну!

Никто ничего не понял, но все послушно спрыгнули пушистому на спину, а тот в свою очередь уже знал, что нужно делать!

— Держитесь всеми руками! ­— предупредил я.

— У меня всего одна! — отозвался Бао.

— Этого хватит! Зу-Зу! Пошёл!

И пушистый так дал дёру, что оба чуть не слетели с него. Вот теперь дело действительно пойдёт быстрее, так как наш енот бегает примерно с моей скоростью, а я, как мне удалось подсчитать, летаю где-то со скоростью девяносто плюс-минус километров в час после одиннадцатого уровня. Это в полтора раза больше, чем обычный последователь вечных.

И первое время мы действительно отрывались от преследователей. Зу-Зу мчался по лесу, ловко избегая деревьев, с проворностью ласки лавируя между стволами на огромной скорости, пока я летел над ним, но…

Но были и те, кто нас нагонял. Те пять человек, слегка странные на вид, что вылетели за нами из города мало того, что не отставали — они ещё и нагоняли нас немного. То есть они были быстрее, чем мы!

— Какого… — пробормотал я, глядя на преследователей, который и не думали отставать. — Бао! Встретимся на той стороне горы, слышишь?!

Я махнул в сторону высокой сопки, что виднелась перед нами.

­— Нагоняют?

— Не поверишь, но да! Я отвлеку их, а вы пока убегайте.

Честно признаться, мне даже было немного интересно, кто может лететь быстрее, чем я. Или на чём он может лететь, так как одиннадцатый уровень — это не хухры-мухры. Но не настолько интересно, чтобы лететь к ним на встречу и проверять на себе.

Я сменил траекторию полёта, устремившись в другою сторону, уводя преследователей за собой. Всё дальше и дальше, быстрее и быстрее. Вскоре я уже мчался что было сил, буквально выдавливая из себя всё возможное, а эти пятеро продолжали меня нагонять какого-то непонятного хера.

У меня даже возникла мысль заняться коммунизмом и сделать их артефакт для скорости полёта нашим, но если у них такой есть (а такой я видел в первый раз), то далеко не факт, что у них нет какого-нибудь на урон. Будет забавно (нет), если меня разберут просто артефактом.

Поэтому я летел до последнего, пытаясь прикинуть, где бы мне спрятаться в грёбанном лесу. Не то, чтобы это было сложно, но глядя на дичь, что здесь происходит, найти меня может оказаться достаточно просто. Ведь по сути им надо было найти одного единственного человека в лесу, где не затеряешься среди толпы…

Кстати говоря… затеряться в толпе…

Я бросил взгляд на город, до которого было не так уж и далеко от меня. Да, мне придётся двинуться наперерез им в надежде проскочить, однако меня те пятеро что так, что так догонят, однако в городе у меня были хоть какие-то шансы. Конечно, затеряться в толпе с моим видком проблемно, но тем не менее.

Ну я и рванул в сторону домов. Рванул так, что глаза заслезились и тело заныло. Однако добраться до городской застройки всё равно не успел — меня перехватили буквально на три четвёртых пути. И кто перехватил-то!

Девки на мётлах!

Ведьмы!

Честно говоря, я знатно охренел, когда понял это.

А понял я это не только по мётлам, украденным у трудовика из подсобки, но и по остроконечным шляпам, которые у них были на головах. Восьмого уровня, одетые в такие светло-фиолетовые плащи поверх платьев, они двигались мне на перерез, когда…

— Сука…

Я резко дёрнулся в сторону, и мимо меня пролетела такой набалдашник типа мини-капкана с цепью, который имел на себе подозрительно знакомые символы и отливал золотом. Что-то похожее на кандалы из того материка, которые лишали сил.

Но вместо того, чтобы убегать, я схватился цепь и что было сил дёрнул на себя. Ведьма взвизгнула, когда из-под неё сдёрнули метлу, а через мгновение и вовсе упала вниз, когда печать гравитации припечатала её к земле, довершив начатое. Но не сильно — у меня не было в планах убивать кого-либо.

Я же тем временем раскрутил цепь и уклонился от второго такого подарка и хлестанул ею прямо по второй, опасно близко подлетевшей ко мне особе, сбив её с метлы, после чего швырнул цепь в других и…

Воздух неожиданно стал каким-то вязким, будто я оказался в воде.

Печать что ли?!

Что было сил я дёрнулся в сторону, вырываясь из ловушки, и у меня это получилось.

Но не получилось увернуться от грёбанного снаряда, который угодил мне прямо в спину.

Мгновение, и я ощутил, как лишился возможности летать, и камнем рухнул вниз следом за теми двумя. Проломил ветви и упал мешком на землю, но тут же быстро вскочил и резко сорвал со спины прицепившийся снаряд. Выдрал его практически с кожей, прошипев от боли.

В кулаке у меня оказался круглый зубастый черепок из странного металла.

Что-то новенькое… Прикарманю-ка я его себе…

Но я всё равно не тормозил уже на своих двоих бросившись дальше через лес. Благо мне сил и скорости хватало быстро передвигаться, пусть и не настолько, как по воздуху.

А вообще забавно выходило: силой меня было практически невозможно победить — это факт. Но эти меня пытались побороть отнюдь не силой, а всевозможными артефактами. И пока что у них неплохо это получалось.

К сожалению.

Как говорится, на любого найдётся управа.

И можно сказать, я видел здесь столкновение культур — на этом материке налегали на артефакты и скажем так, технологии, судя по тому, что я вижу, а на том на собственную силу и мастерство меча. Уж слишком сильно это на что-то напоминало, и я будто оказался в отражении прошлого собственного мира. Хотя ещё рано говорить, так как это лишь первая встреча, и мне просто с непривычки это кажется.

Сверху оставшиеся на ходу ведьмы уже вовсю перекрикивались между собой, видимо координируя между собой действия. К сожалению, я нихрена не понимал, о чём они кричат, и оттого не знал, какой ещё они готовят сюрприз мне.

И опасность исходила не только сверху.

Наперерез мне откуда-то из-за стволов выскочила такая невысокая мразота в остроконечной шляпе? вся в ветках и пожухлых листьях с посохом наперевес. Взмах её волшебным посохом и от него полетел луч, не сильно отличающийся от тех же лучей счастья, что пускали азиаты мечом. Я едва увернулся и тот разнёс в щепки дерево позади меня. Уже было метнулся в её сторону…

И резко остановился, почувствовав между нами какое-то волнение пространства. Да и ведьма как-то чрезмерно смело стояла передо мной, будто не боясь…

И вместо того, чтобы атаковать, я отпрыгнул и бросился нахрен наутёк. Позади что-то хлопнуло, прямо за моей спиной, обдав потоком воздуха, будто говоря, что решение было верным, но я даже не стал тратить время, чтобы обернуться.

Кто-то скажет, что я одиннадцатый уровень и мне нечего бояться, типа я очень быстрый и везде поспею, а я скажу, что одиннадцатый — не одиннадцатый, а сбить меня им удалось, да так ещё и взлететь я теперь не мог. А значит пока лучше убегать и смотреть, на что засранцы…

ИПАТЬ!!!

Но не меня, слава богу.

Приземлившийся откуда-то сверху рыцарь был настолько внезапен, что я не придумал ничего лучше, как подпрыгнуть и с двух ног врезаться ему в грудь. Да так, что бедолагу отбросило и своей спиной он сломал несколько стволов деревьев, пока не застрял в особо толстом.

Ощущения от пинка были такими, будто я стальную дверь пробил, ещё когда не обладал такими силами.

Но едва я вскочил…

Пригнулся от уклонился от удара другого меча, тут же ответив ударом кулака ещё одному рыцарю прямо в шлем, что приземлился за моей спиной.

В обычном случае тот смяло бы как консервную банку, но сейчас рыцарь едва покачнулся, а вот я охренел. Но не растерялся и влепил ему с ноги, отчего бедолага улетел на десяток метров.

Одно хочу сказать — их доспехи явно непростые, раз защищают от таких ударов, как у меня, пусть даже кулаком.

Едва отправив ублюдка в полёт, я сразу отклонился в сторону, пропустив подарочек от ведьмы со спины и бросился наутёк, едва уклонившись от чего сверху, что накрыло лес по площади.

Город уже маячил где-то впереди, правда чтобы добежать до него, мне приходилось постоянно уклоняться от атак ведьм.

Я мог их убить, но, во-первых, зачем, если убийство вызовет куда более рьяную охоту за моей головой, чем просто за нарушителем границ, а во-вторых… каждый выполняет свою работу, и они просто делали свою работу.

Хотя больше я боялся, что у меня сорвёт из-за бойни крышу, но теперь уже некому будет остановить меня…

Я перескочил какой-то забор, бросивший прямо чьему-то по огороду, и резко отпрыгнул в сторону, когда площадь в квадратов десять накрыла сеть. И она явно отличалась от той, которую я бросал печатью. Не серебряная, какая-то фиолетовая, она бросала в разные стороны молнии такого же оттенка.

Развернулся и долбанул печатью Люнь, отчего следующая сеть отскочила, улетев в двух рыцарей, что бежали за мной. Бедолаг тут же прижал к земле, да так, что никто и не встал после этого. Я легко уклонился от ещё одного броска капкана на цепи, и сдёрнул внеочередную ведьму, мечом, отбив два снаряда, которые отправили оставшиеся две, и вновь бросился наутёк к улицам города. Я уже видел каменные и деревянные дома, между которыми ездили телеги и экипажи, правда…

Прямо между мной и городом приземлились товарищи стрелки, отрезав путь побега плотным строем. И не успел я опомниться, как они, едва коснувшись земли ногами, сделали залп из арбалетов. Сначала первый, потом передняя шеренга присела, и следов пошёл второй.

Это было охренеть как слаженно. Они всеми силами пытались меня оградить от города, правда разница уровней у нас всё же была неподъёмной.

Я показал настоящий мастер-класс пользования клинком, словно джедай, отбив целый залп выстрелов по мне. Успел отбить почти все. От тех, что не успел отбить, уклонился, попутно отбив атаки ведьм. За моей спиной выстрелы, что пролетели мимо, срезали кусты и выбивали щепки из стволов деревьев, буквально пробивая их навылет.

Едва подойдя на дистанцию прыжка, я сразу же поднял стену пыли, закрыв себя завесой и просто перескочил строй стражников.

Да, они действовали слаженно и достаточно тактично, ещё и артефакты, но разница в уровнях…

Ай млять…

Я, едва приземлившись, запнулся от неожиданной боли в правом полужопии, и едва не пропахал рожей землю. Здесь сработал рефлекс, и с разворота я отправил удар прямо в ведьму на метле, что ещё держала, указывая на меня, посох, не успев его отпустить. Её бы убила нахер от такого удара, пусть и не в полную силу, она это тоже поняла ­ её глаза округлились, но…

Хрен знает откуда с земли подпрыгнул рыцарь со щитом, приняв на себя удар.

Звон металла разлетелся по округе. Вспышка света даже слегка ослепила, и в разные стороны разлетелось то, что было когда-то щитом, но тем не менее тот спас их обоих. Рыцаря отбросило прямо в ведьму, и они оба упали на землю, когда я, слегка прихрамывая уже забегал на улицы города.

Да, как я и говорил, именно в воздухе ты наиболее уязвим, так как лишаешься возможности резко уходить в стороны, даже умея летать (а я и летать сейчас не мог), поэтому ведьма точно подгадала момент, чтобы мне запулить снаряд.

Бросив напоследок щит Люнь и закрывшись от града выстрелов, я тут же дал оплеуху одному стражнику, другого стукнув навершием меча, что попытались меня остановить, едва я выскочил на дорогу, и юркнул в толпу зевак.

Бежал куда глаза глядят, сворачивая то тут, то там, несясь по задворкам, после чего наконец нырнул под навес, вжавшись в стену так, что едва её не сломал. Через несколько секунд над головой промчалась последняя ведьма, явно пытаясь меня высмотреть.

Я стоял, прижавшись к стене ещё минуту и прислушиваясь к своим ощущениям, после чего выдохнул.

Оторвался…

В принципе, в мире, где нет камер, это было сделать несложно. Стражу всё равно на каждом углу не расставишь. Может показаться, что я легко от них скрылся, но будь у меня такой же уровень, как у них или хотя бы десятого, вряд ли бы так просто мну удалось отделаться от этих друзей с их фокусами. Кстати, о фокусах…

Я поморщился и выдернул из своего бедного полупопия снаряд, который мне пульнули в зад. Им оказалась такая странная сюрикена, похожая чем-то отдалённо на христианский золотой крест с кристаллом в центре.

Мёртвый — не мёртвый, а боль я чувствовал исправно, к тому же…

К тому же я чувствовал какое-то лёгкое недомогание, что странно, так как я по сути мёртв и мне теперь вообще должны быть по барабану всякие яды и прочая ерунда. Или это такая реакция на усталость, что я мёртвый…

М-да…

Спрятав ещё один трофей, я внимательно огляделся по сторонам. С обоих сторон переулка гудел народ, и никто особо не обращал на меня внимания, спеша по своим делам. Правда это временно. Стража, я уверен, уже поднята, чтобы поймать нарушителя, который смог скрыться от группы захвата. И мне требовалась маскировка, т как что-что, а моё ханьфу уж слишком выделялось среди одежды других.

— Эх… была — не была… — пробормотал я, раскинул руки, после чего плюхнулся прямо в грязь передо собой. Покатался по ней, как свинья, после чего стал, переметался уже грязным ханьфу, накинув на голову как капюшон, сбросил гэта с ног, спрятав в сумку, и взял какую-то палку, словно трость. Немного подумал, и стянул бинты после чего хорошенько помыл руки в грязи.

Во-о-от… теперь я выглядел как грязный босяк.

А вообще позорище, одиннадцатый уровень прячется от восьмых и девятых, переодевшись в бедняка. Отличное начало на новой земле, ничего не скажешь. С другой стороны, начни я здесь всех крошить и убивать, как знать, кто придёт по мою голову. Может я всех разрулю а может разрулят меня с помощью тех же артефактов.

Или придёт злая Люнь и закончит начатое…

Мысль о ней вызвала в душе какую-то вспышку злости, но далёкой и не сравнимой с той тоской, которая на меня нахлынула. Это было лучше, чем вспышка гнева, однозначно, но…

— Млять… — выдохнул я, огляделся, сгорбился, как старая бабка, и поплёлся медленно по улице, копируя старых бедняков, от которых теперь не отличался.

Вышел на улицу, ещё раз огляделся и поплёлся вдоль домов, стараясь не попасть под телегу. Мне-то она вреда не причинит, но будет выглядеть странно, если нищего переедет телега, а он как ни в чём не бывало встанет и поковыляет дальше.

Город был действительно как средневековый. Даже нет, не средневековый, а ближе уже к новому времени. Грязные не мощённые улицы, где люди сапогами месили глину, телеги с лошадьми, что проезжали мимо и невзрачные личности из средневековья, одетые соответствующе. Кто-то чисто, кто-то грязно, кто-то так, будто родился в этой одежде.

Я видел даже господ этих земель: красивых дам в пышных прогулочных платьях и шляпках и мужчин в чём-то типа пиджака и такой пушистой хрени у шеи вместо галстука. Кто-то в карете, кто-то на коне.

И что было действительно странно видеть, так это людей, как я. Я имею ввиду европейцев с широкими глазами и разными цветами волос: белокурые, рыжие, каштановые. На той стороне они тоже встречались, но в порядке исключения, не как здесь.

И почему-то я ощущал здесь себя чужим. Забавно, да? Та часть света мне была куда роднее, чем та, где я должен был чувствовать себя как дома. Хотя я в принципе чужой в этом мире…

Глава 375

Надо было определиться, что делать дальше. И раз уж я в городе, было грех этим не воспользоваться. И я имею ввиду, немного отовариться. Да, у меня не было денег, однако у меня была такая чудесная способность, как влияние на реальность, а именно остановка времени, которую я специально приберёг.

Конечно, я мог её использовать тогда против солдат, чтобы сбежать, но в этом случае они бы поняли, с каким уровнем примерно имеют дело, ведь среди них был десятый, и если даже он замёрз, то я явно буду выше. И тогда сюда мог прийти кто-нибудь покруче, чем пограничники.

А так они ищут… какой? Девятый плюс-минус? Будут думать, что сами справятся, а мне это только и нужно. А пока…

Я медленно, как и положено нищему, брёл по улицами, внимательно озираясь внутренним зрением. Мимо проносились телеги, порой обливая грязью, проходили люди, некоторые ненароком или специально толкаясь, шлялись такие же оборванцы, как и я.

Немного подсмотрев за одним из них, я ещё и руку вытянул, типа прося милостыню. Ну теперь точно, как нищий. Осталось найти подходящий магазин, где можно будет переодеться, плюс взять вещичек для похода. А то я уже и забыл, каково нормально одеваться, а не носить халаты, да деревянные башмаки.

Около часа ходьбы и я заприметил достаточно богатый магазинчик, который стоял при этом незаметно для большинства случайных зевак. Воровство — это плохо, да, но будет гораздо хуже, если меня раскроют. И в первую очередь, для самого города, так что я делал одолжение им всем — за такую малую плату избавляя город от себя.

Охраны у входа не было — она оказалась внутри. Узнал я об этом, едва переступил порог: достаточно крупный костолом, но при этом не выглядящий как последний бандит, преградил мне дорогу. Он уже начал что-то калякать на своём непонятном…

И время вокруг нас остановилось.

Я постарался направить свои силы именно на этот дом и у меня вроде как получилось. Правда…

— Ох млять…

Мне пришлось облокотиться на какой-то столик с одеждой. Способность внезапно сильно ударила по организму, заметно опустошив запасы Ци. Раньше было полегче, явно полегче, когда я экспериментировал с ней. А сейчас прямо конкретно так пробрало.

Значит тем хуже для меня, надо быстренько обчищать магазин.

Первым делом я бросился к сумкам проверить, бездонные или нет.

Увы, но здесь меня ждал облом, так как те оказались самые что ни наесть обычные.

Тогда я бросился к одежде, схватив по пути какую-то простынь. На ходу сделал кулёк и начал туда сбрасывать всё, что могло потребоваться в пути: носки, сапоги, штаны, верх. Больше, чем нужно не брал, старался взять по минимуму, чтобы пропажа была незаметна.

Заодно проверил кассу: небольшой сундучок за прилавком, где стоял продавец, чтобы понять, какие здесь деньги используются. Оказалось, в ходу здесь золотые монеты, причём чеканные, а ещё какие-то расписки. Окей, с этим тоже разобрались…

Я продолжил обчищать магазин, стараясь сильно не злоупотреблять. Набрал одежды, как основной, так и запасной для себя, Бао и Стрекозы на первое время. Пробежался взглядом по полкам, припоминая, всё ли взял, и уже собрался уходить…

Когда за витриной увидел идущих сюда людей, причём на вид достаточно благородных.

Ну конечно, именно сейчас надо было, когда я почти закончил! Ну куда же без моего фирменного везения!

Так как вход был теперь для меня закрыт, я, недолго думая, бросился в противоположную сторону ища спасение за какой-то дверью. Распахнул, заскочил в тёмную комнату и захлопнул за собой, по пути вновь отпустив своим ходом время в магазинчике. Не думаю, что продавец и охранник догадаются, что произошло, учитывая, что один был пятого, а другой всего лишь седьмого уровня.

Быстро оглядевшись в подсобке и не найдя выхода, я ринулся к следующей двери и оказался в небольшой мастерской для шиться, которая сейчас пустовала. Зато здесь под самым потолком было окно, эдакий символ свободы. Правда этот символ свободы был заколочен сейчас намертво.

Ладно, для меня это не препятствие.

Чтобы лишний раз не шуметь битым стеклом или треском деревянной рамы, я направил свои силы на это окно, воспользовавшись своим уровнем, и…

У меня подогнулись колени.

Казалось бы, ну это уж и не такая уж и сложная задача: распылить окно нахрен, но она высосала сил у меня будь здоров. Нет, окно-то я распылил, оно исчезло, будто его никогда и не было, превратившись в песок, но сам был готов прямо здесь и сейчас отрубиться к чёрту, настолько мне было плохо.

Я медленно завалился набок и так пролежал минут пять, приходя в себя и понимая, что это последний раз, когда я использую эту способность за сегодня.

Какая-то хрень происходит, и ещё хуже то, что я не могу понять, что именно со мной творится. Почему так много сил уходит на такие казалось бы достаточно простые вещи?

Или… может сил уходит столько же, но просто у меня их теперь меньше? Хотя с чего вдруг?

С чего вдруг…

С того, что в меня те ведьмы швырнули какой-то хренью, например?

Я вытащил из закромов кусающийся черепок и сюрикену из золота. Может причина в них? Они… отравили меня? Хотя я мёртв, травить-то нечего. Ну кроме моей собственной души, из которой может вытекать Ци. Ну черепком меня кинули в начале и потому я не смог летать, насколько понял. Значит дело в этой странной золотой сюрикене?

Я покрутил её в руках, но для меня она так и оставалась какой-то непонятной хреновиной.

Что касается менясамого, то все ядра и меридианы были в полном порядке. Внутренний мир, как и сосуд тоже были целы. Но у меня не было банально сил. Будто эти артефакты мне уровень или запас сил подрезали.

Кстати, а такое может быть? Ну если есть наручи, которые сводят на нет твои силы, то может есть и вот такие приколы, которые подрезают тебе уровень?

Сейчас точно сказать это было невозможно, но что надо было сделать прямо сейчас, так это сваливать нахрен.

Осторожно подтянувшись, я первым делом пропихнул в не сильно-то и большое окно кулёк, и уже следом вылез сам. Спрыгнул на грязь, подхватил одежду, поднял взгляд…

И застыл.

Напротив меня в подворотне, куда выходило окно, немного охренев от такой наглости и неожиданности, стояло десять человек, и тоже со скрытыми источниками. Может я бы и заметил их раньше как-нибудь, но после того, как мои силы вдруг начали иссекать, посыпались и косяки. В чёрных одеждах и в масках, они столпились между домов в грязном проулке: двое держали человека, буквально завязанного в кокон из верёвок, а стольные… ну просто стояли вокруг. Предположу, что они куда-то несли жертву.

И вот с одной стороны я, а с другой стороны наёмники-похитители с жертвой.

Повисло неловкое молчание. Я бы даже сказал, немного интимное молчание. Жертва, до этого мычавшая, и та неожиданно смолкла, видимо поняв, что что-то происходит. И признаться честно, я бы лучше свалил, так как своих проблем хватает. Да, жаль жертву, но блин, я сам тут внезапно начал помирать, пусть и так уже мёртв.

Девятые уровни, даже десять человек были для меня вообще не проблемой, но я бы предпочёл обойтись без драки, учитывая моё странное состояние.

Однако похитители решили сделать всё иначе. Да-да, пресловутое «убрать всех свидетелей» сработало во всей красе.

Я уже начал медленно отступать по проулку, показывая, что ухожу, когда те вместо того, чтобы сделать то же самое, потянулись к мечам и маленьким арбалетам. Чем-то это напомнило мне дуэль на диком западе, когда вот-вот напряжение достигнет пика и начнётся стрельба. Мы просто смотрели друг на друга, готовые сорваться и устроить бойню.

И первыми нервы не выдержали у главаря похитителей.

Он что-то выкрикнул, все дёрнулись…

Да только я выстрелил первым.

Не потому что хотел — просто рефлексы оказались быстрее, чем полёт мысли. Рука сама дёрнулась к арбалету в закромах тряпья, и я шмальнул прямо от бедра.

Главарь умудрился увернуться, чего было нельзя сказать о позади стоящем похитителе, который держал жертву за ноги. Тот стоял ко мне боком, и выстрел, что стал на мгновение огненным драконом, несущимся к цели, оторвал ему руку. А следом прожёг навылет грудную клетку и оторвал руку с другой стороны, уйдя под конец в стену.

Тот покачнулся, да свалился в грязь мёртвым. Второй же отшатнулся, отпустив жертву и окончательно потеряв возможность телепортироваться с ней подальше, если из города это вообще можно было сделать (в чём я сомневаюсь, иначе бы не несли на своих двоих).

И в этот момент все сорвались с места.

Я достаточно ловко отбил выстрелы арбалетов мечом, сразу сведя на нет всю возможную стрельбу (не успеют перезарядиться), бросившись вперёд и сокращая дистанцию между нами, после чего…

— Защитница Снегов!

Ледяной призрак скользнул вперёд на противников, но даже не долетел, встретившись с выстрелами из арбалетов. Но и не в этом была её задача. Техника лопунал ледяной вспышкой, подняв густое облако снежинок перед ними…

Из которого на них выскочил я.

Два мимолётных взмаха и сразу двое отправились к праотцам без головы.

Ловко уклонился от ещё одного наёмника, пропустив его мимо, и резанул следующего за ним прямо в районе груди — тот сделал пару шагов вперёд, и его верхняя часть туловища просто упала на землю позади меня. А я уже бросился вперёд…

Тут произошло то, чего я просто никак не мог ожидать.

Я, сука, ЗАПНУЛСЯ! Внезапно запнулся! Запнулся млять сука! Ипучие мои ноги запнулись! ДА ЭТО ВООБЩЕ РЕАЛЬНО В ЭТОМ МИРЕ?!

Если можно было выбить в этом мире дабл зеро, я это только что сделал. Да так тупо, что мне было стыдно смотреть даже на этих наёмников, потому что…

Потому что я буквально с разбегу насадился на меч одного из ублюдков. И со стороны выглядело это так, будто я специально прыгнул на меч отчего все так знатно охренели. Они просто смотрели и не могли поверить, что я это сделал нарочно, зависнув на мгновение.

С другой стороны, это мгновение упало в мою копилку.

Воспользовавшись моментом, я дёрнулся вперёд. Удар кулаком, и здесь сил мне хватило — мужику проломило висок. Чавкающий хруст костей, и я почувствовал, как кисть слегка утонула в его черепушке.

Но я уже шагал дальше.

Едва разошёлся с тем, кто оказался у меня за спиной. Шаг назад и в сторону, после чего мой локоть вошёл ему в череп, пробив голову почти на вылет.

Да только теперь и его меч торчал из меня. Уже два меча!

Сука… ладно хрен с ними.

Осталось не так много и трое уже были буквально на расстоянии удара. Они уже опускали на меня клинки, да только… печать и всех троих вдавило в грязь с такой силой, с какой только могло, а я уже коснулся земли мечом, шепнув:

— Касание-лозы-касание-лозы-касание-лозы…

Мгновение и все трое оказались насажены на колья. Их тела дёргались в предсмертных судорогах, они пытались что-то сделать, но было уже поздно.

Но отвлёкшись на них, я не успел ничего сделать с главарём, который стремглав бросился в мою сторону. Нет, я его заметил, и попытался было отступить, но не хватило банальной скорости. Казалось, что все мои силы просто исчезли по щелчку.

А потом я почувствовал, как его клинок пробивает мне грудь, ломая рёбра, пронзает сердце и выходи из спины.

Он навалился на меч всем весом и просто протащил меня перед собой несколько метров, глядя на меня смеющимися и торжествующими глазами, явно наслаждаясь последними минутами моей жизни.

Но торжествующими до той поры, пока он не понял, что я ещё жив.

Хотя и для меня это тоже был своего рода сюрприз.

Мы оба посмотрели на меч, что вошёл мне в грудь по самую рукоять в район сердца, потом на друг друга и вновь на рукоять меча, что торчала из меня. Сказать, что мы удивились — ничего не сказать. Особенно я, так как подобные бонусы после смерти я как-то не рассматривал до этого.

И вот здесь уже у него в глазах появился страх. Страх человека, который столкнулся с чем-то непонятным. Он уже было дёрнулся назад, но я тем не менее всё равно успел протянуть руки вперёд и схватить его за голову.

Лёгкое движение, лёгкий хруст, и он смог заглянуть себе за спину в последний раз.

В подворотне в живых осталась только похищенная жертва.

Странное сражение…

Я до сих пор был быстр, но… будто подлагивал. Как очень мощный компьютер, который должен делать всё мгновенно, но иногда ловит иногда лаги и подвисает, всё чаще и чаще, будто все мощности уходят. Мои силы таяли, и непонятно, что происходило с моим телом.

Единственное, что теперь было точно известно — я мёртв и убить меня будет непросто.

С торчащими клинками из тела, словно неудавшийся фокусник из коробки, проколотой мечами, я огляделся. По подворотне осталось десять трупов и один связанный человек, который смотрел на меня со страхом. Я был девятого уровня для него и не должен был сейчас стоять с мечами в теле — только с одиннадцатого можно говорить о подобном бессмертии, когда удар в сердце может и не убить.

Хотя и одиннадцатый если переживёт удар в сердце, не переживёт уже других тычков, а я стою и достаточно твёрдо…

Небольшое сражение прошло буквально за минуту, но тем не менее задерживаться здесь не стоило.

Что-то происходило, причём происходило со мной. Я как-то подозрительно слабел, и уже едва справлялся с девятыми уровнями, что было нехорошо. Если так пойдёт дальше, мне разве что с бомжами останется сражаться.

Быстро повыдёргивав из себя мечи и оставив себе клинок главаря для Бао, я бросился обратно к кульку с одеждой. Подхватил, развернулся, чтобы свалить из подворотни и…

Замер.

— Везёт как утопленнику… — пробормотал я, глядя на незваного гостя, который перегородил мне дорогу.

Парень.

По сравнению со мной, грязным и мёртвым он выглядел как ангел. В буквальном смысле слова вылизанный: от волос до чёрных сапог, которые поблёскивали на свету. Чистенький коричневый пиджак, вот этот непонятный пучок вместо галстука, сапоги до колен. Признаться честно, он совсем не выглядел как боец. Скорее, как классический аристократ, который разве что в теннис играть, да чаи с друзьями гонять может.

Но внешность в этом мире была столь же обманчива, как и возраст.

А его тонкий, похожий на шпагу меч не оставлял сомнений в том, что он был настроен решительно. Сделал шаг вперёд, но остановился, когда я поднял арбалет, который уже спел зарядить.

— Не надо, — покачал я головой. — Я проходил случайно, и помог чем смог. Разойдёмся, и на один труп здесь будет меньше.

Не думаю, что он меня понял, однако всё равно остановился, видимо прочитав мои намерения по лицу.

Тоже девятый уровень. В принципе, не проблема, но он не был похож на отморозка. А ещё мне было как-то не по себе. Желание драться становилось всё меньше и меньше, потому что что-то со мной происходило и мне это не нравилось.

Парень не шелохнулся, когда я начал медленно отступать, буквально затылком гладя под ноги. Осторожно переступил жертву похищения, которой оказался парень и продолжил отдаляться. Хотелось, конечно, немного бы задержаться и ещё полутать людей, но я здесь задержался. Внутренняя чуйка говорила, что пора линять, и в этот раз я был с ней солидарен.

Я пятился, пока наконец не показался угол здания, после чего…

— Да чтоб вас…

Стража! Четверо на вид не самых умственно полноценных индивида вышагивали по улице, оглядываясь.

Сука, да вы дрюкаете меня тут, да? Признайтесь, караулили специально?!

Нет, я не боюсь стражу, я могу её порезать на кусочки, и порезать на кусочки подмогу даже в таком состоянии, однако нахрена тогда была эта вся скрытность и морока? Нахрен столько усилий, если под конец я всё запорю?

Это хорошо, если не настрогаю весь город в капусту в приступе безумия следом за ними. Но что за меня тогда возьмутся куда сильнее — это как пить дать. Мне и пяти великих мастеров пока хватает, не хватало ещё и империи на хвосте.

В мой план входило завести их в город, а потом затеряться и незаметненько свалить, пока они будут меня здесь искать. Но у меня сегодня прямо карта прёт…

Нырнув обратно в переулок, я бросился вперёд и вышел к полю брани ровно в тот момент, когда один прилизанный парень помогал другому прилизанному парню встать. Обрезанные верёвки валялись тут же.

Едва завидев меня, тот, что вышел из переулка дёрнулся за своей шпагой, но выстрел, вспышка, как от бластера, и клинок выбило у него прямо из-под пальцев. Шпага отлетела назад метров на десять, оказавшись не в зоне досягаемости.

— Без глупостей, — предупредил я, поздно осознав, что они всё равно не понимают.

Буквально одним прыжком перескочил обоих, после чего бросился к другому концу переулка…

И едва не врезался в других стражников.

Со всех сторон обложили…

Пришлось вернуться обратно к двум братам-акробатам и трупам неудавшихся похитителей. Оставался ещё один вариант — засесть где-нибудь здесь. Но и здесь была пара «но». Первое — трупы. Их точно найдут, а значит, если не дураки, обыщут округу сверху до низу, и точно найдут меня.

Но даже если я спрячу трупы, останутся эти двое аристократов, которые сто процентов всем разболтают о случившемся, и тогда за мной точно придут. А тут и гадать не надо, как поступят с цзянши. И это уже было второе «но». Иначе говоря, я не мог отпустить этих двух, не мог нормально спрятаться и не мог банально свалить отсюда.

А чтобы добить ситуацию хорошей новостью, я ещё и медленно и верно слабел из-за ведьминских артефактов. И теперь чувствовал это куда более отчётливо.

Облокотившись на стену, я начал медленно сползать вниз в то время, как парнишка, который пришёл со шпагой, вновь потянулся к своему оружию.

— Не-а, — поднял я арбалет, нацелив на него, и покачал головой. — Даже не думай.

Тот вряд ли понял меня, но замер, не рискнув дёрнуться в сторону своего оружия, пока я окончательно терял свои силы. И ведь надо было так облажаться…

Глава 376

Честно признаться, я не помню, как отключился. Вот вроде я сижу такой деловой в грязной подворотне среди трупов и держу этих двоих товарищей на прицеле, готовый нажать на курок, если из них кто-то дёрнется или сделает ещё какую глупость, а вот…

А вот я открываю глаза в незнакомой комнате, привязанный к чистой свежей кровати цепями. Да ещё и не простыми цепями, а золотыми. Вроде смешно звучит, но ситуация, конечно, грустная, потому что эти цепи я сразу узнал — примерно такие же были в подвале у рода Пань в столице Ёхендхая. Они подавляют в тебе Ци или что-то в этом духе, и ты становишься не сильнее обычного человека.

Но здесь я хотя бы на кровати, а не на стуле для пыток, что уже даёт надежду на мирное разрешение вопроса. Да и комната ничего вроде…

Первым делом я огляделся повнимательнее.

Нет, конечно, вокруг были не люкс-апартаменты, но и плохой комнату явно не назовёшь. Достаточно дорогая на вид мебель, шкафы, шторы на конах, красивый камин, люстра — возможно, здесь и не живут хозяева этого дома, где сейчас я, но для гостей подобное вполне пойдёт.

Можно ли надеяться, что меня сюда притащили как гостя, а не как пленника? Я же там вроде как спас кого-то, верно? Хотя помимо этого я ещё и арбалетом кому-то угрожал же…

Эх…

Я ещё раз огляделся, после чего переключился на цепи. Попробовал их на прочность, хорошенько подёргав, но результат был предсказуем. Достаточно добротно закреплены, пусть и не туго. Даже если мои кандалы лишь привязаны к кровати, я такую дубовую махину просто не сломаю — сил не хватит.

А следом за этим я заметил, что меня ещё и слегка переодели, пока я был в отключке. Вместо грязного ханьфу на мне теперь была ночная чистенькая сорочка, похожая на женское платье. Руки чистые, весь я сам чистый. Ногти разве что не подстригли. Осторожно пощупал лицо руками, и понял, что на мне больше нет бинтов.

Значит кто я, они уже прекрасно знают. А так как я не вижу здесь инструментария для задавания насущных вопросов кроме кочерги у камина и книг на полках или местного варианта инквизиции. И ращ меня не тащат на костёр, можно предположить, что я здесь всё же не как прямо пленник.

Скорее всего, вот это всё, что на моих кистях, ради безопасности сделано, а так мне вроде как даже благодарны. Иначе бы я проснулся в другом месте.

Короче, всё оказалось не так уж и плохо.

Единственное, что жаль, так это что из-за цепей я не могу теперь проверить своё самочувствие. Ну я имею ввиду, что вернулись силы после их внезапного упадка или нет.

— Есть кто? — прохрипел я своим мертвецки привлекательным голосом в пустоту.

Сначала ответа не последовало, но через несколько секунд в комнату заглянула голова какого-то мужчины, которая точно так же быстро спряталась обратно, будто он боялся оставаться здесь слишком долго.

А через минут десять ко мне уже пожаловали гости.

Первыми вошла охрана, четверо человек десятого уровня. Видимо на всякий случай, если я всё же решу сделать глупость. Слегка рассредоточились по комнате, чтобы не стоять гурьбой в одном месте. И уже за ними вошёл, как я понял, главный.

Мужчина выглядел как аристократы тех времён, когда правили красивые балы. Высокий, подтянутый, красивый и аристократичный с седоватой короткой бородой вокруг рта и зачёсанными назад волосами, где тоже проглядывалась седина. Такой мог любую мокрощелку свести с ума своим видом, хотя ему было лет пятьдесят уже.

От него веяло сильной аурой. Причём не только аурой силы, но и аурой банального внутреннего стрежня. Подобные привыкли пробиваться и добиваться своего.

Заканчивала делегацию классическая служанка: коричневое простенькое платье, белый передник и шапочка на голове. Она скользнула словно тень, и быстро закрыла за собой дверь, после чего бросилась к стулу. Подсунула под своего господина ровно в тот момент, когда он уже садился.

Завидный тайминг…

Повисла тишина.

Они смотрят на меня, я смотрю на них, и каждый ждёт, что человек на против начнёт первым. Ну а так как я в гостях, стоит из вежливости, наверное, и начать.

­— Здрасте. Красивый дом у вас, — медленно произнёс я, показательно окинув комнату взглядом.

Правда мой хрип смерти был слишком впечатляющим. Пусть мужчина, как и стража, виду не подал, но реакция служанки говорила за всех разом — она слегка сжалась. В конце концов, мёртвые — не часть этого мира.

— Благодарность. Дом наш род, — ответил старший. Коряво, путая склонения, да и я в принципе с трудом понял, что этот чел говорит, и тем не менее меня понимали, а это уже хорошо. — Долго стоять, мои предки жить наш черёд.

Явно уверенный в себе мужик, который не привык, чтобы ему перечили. Но при этом он не пытался выставить это на показ перед всеми, что оставляло приятное впечатление.

— Понятно… — протянул я.

— Ты кто? — спросил он, видимо решив, что поприветствовали и хватит.

Так, правду или неправду говорить? Своё имя или чужое? Вообще, можно и чужое, конечно, но одиннадцатый уровень не частый гость вообще на земле, поэтому что так, что так меня будут все поголовно узнавать. Это как пытаться скрыть танк среди роллс-ройсов.

— Я Лазурная Ласточка, — кивнул я. Лазурная Ласточка, конечно, звучит слегка по-гейски, но ничего не попишешь. — Приятно с вами познакомиться.

— Не ты говорить наш язык, — прищурился он.

— Простите? — слегка наклонился, показывая, что пытаюсь понять, что он там говорит.

— Говорить не наш язык. Но ты глаза широкий.

— А… я родился не здесь.

— Тот земля?

— Да, та земля. А вы хорошо говорите на нашем.

Лёгкая лесть его не тронула, даже глазом не повёл — явно не из тех, кого вообще впечатлить. Обычно такие люди знают, чего хотят, и будут идти до цели до упора. По крайней мере такое я от него почувствовал.

— Торговля партнёры та земля. Знать говорит торговать.

Иначе говоря, они занимаются торговлей и потому им просто необходимо знать наш язык, чтобы вести дела. Логично…

Хотя какой наш язык, я сам-то его выучил едва-едва.

— Ты упырь?

— Упырь? — переспросил я. Меня уже звали так, и потому знакомое имя вызвало у меня определённую тревогу, отчего всё сжалось.

— Труп человек ходить живой, пить силу еда человек? Упырь.

А, он об этом…

— Я не ем людей и не пью кровь, — покачал я головой. — Но да, я мёртв, как вы заметили. К сожалению.

— Почему? — он смотрел на меня таким взглядом, будто всем видом пытался показать, насколько внимательно слушает и готов поймать на малейшей лжи. Прищур, холодный и цепкий, аж не по себе становится. Хотя мне не по себе, наверное, лишь потому что чувствую себя без сил беззащитным.

— Что почему?

— Почему не питаться люди?

— Потому что… не хочу? — ответил я с той же невозмутимостью.

— Ты слабость есть необходимость, — ответил он, после чего встал. — Гость наш гость быть сидеть лучше быть состояние. Я говорить есть о чём позже. Ты большая сила я интерес нужда и мы помогать я ты помощь.

Типа я помогу тебе, а ты мне? Нет, интересное предложение, и, в принципе, чего-то подобного я и ожидал. Зачем ещё спасать меня, ходячего и в теории опасного мертвеца, если не ради того, чтобы выбить из меня выгоду? Но у меня нет никакого желания сейчас кому-либо помогать, если честно, и ввязываться в какую-нибудь авантюру. И тем более позволять использовать себя ради каких-то их внутренних политических игр, когда у меня самого проблем выше крыши.

Поэтому логичным вопросом было:

— А если я не хочу помогать? — задал я логичный вопрос, склонив голову.

— Выход ты нет. Ты болеть слабость взять. Я знаю кто помочь лечить. Или охотник или жертва.

— Вы знаете, от чего у меня упадок сил?

— Говорить я так да. Но разговор потом сейчас ты отдых, серьёзный дело.

С этими словами он встал и направился к двери. Дойти не успел, как служанка уже открыла перед ним дверь, после чего шмыгнула следом, а за ней уже и четыре стражника, оставив меня одного.

И вот я один.

Я даже спрашивать не стал, как его зовут, так как вряд ли бы его имя мне что-то сказало. Куда больше меня сейчас заботило то, как непринуждённо меня буквально приняли в гости. Ни допросов, ни угроз, ничего такого. Хотя ещё не вечер и будет видно, что да как. Но вот мне бы сейчас связаться со своими и предупредить, что всё пошло слегка не по плану…

Я ещё раз осторожно подёргал цепи, которые с меня так и не сняли, после чего заглянул под кровать. Нет, они были не просто к кровати прикручены — их к полу привинтили. Я мог дёргать сколько угодно, но с тем же успехом мог бы КамАЗ пробовать двигать.

Но как бы то ни было, я был жив.

А через некоторое время ко мне пришли и гости.

Причём не одно, а пять гостей. Две из них были служанки, самые обычные, под стать той, что сопровождала своего господина, в коричневом платье с белым передником и шапочкой. Ещё один — какой-то очкарик-старик, очень сильно смахивающий на библиотекаря. А вместе с ними двое охранников десятого уровня.

И что? Мне собираются поставить клизму? Почему у них такой вид ответственный?

Я внимательно обвёл взглядом компанию, после чего кивнул.

­— День добрый. Вы… от меня чего-то хотите?

И едва слова соскочили с моих губ, как старик внезапно что-то воскликнул, хлопнув в ладоши, заставив девушек вздрогнуть. Он начал что-то говорить стражникам, которые то ли не разделяли его энтузиазма, то ли, как и я не понимали, чего он так радуется. Но тем не менее…

Я терпеливо выслушал монолог от старика, после чего тот наконец вновь обратился ко мне.

— Ты разумный!

Честно говоря, достаточно удивительное заявление. Но…

— Ну… вроде был с утра, да, — пощупал я себя. — А вы знаете мой язык?

— О, я знаю несколько языков, — ответил старик. — Удивительно, говорящий упырь… Нет-нет, — замахал он руками, — не пойми меня превратно, я ничего не хочу сказать плохого о тебе, но признаться честно, когда господин Хоурс сообщил мне, я даже не поверил ему, думал это шутка! Мне ещё не приходилось видеть говорящую и разумную нежить.

Он сел. Как и в прошлый раз, одна из служанок молниеносно успела подставить ему под зад стул ровно в самый последний момент. Мне даже интересно, что будет, если не успеет.

— У меня столько вопросов… — начал он, окидывая меня взглядом. — Уровень Повелителя Мира… вот почему господин Хоурс в тебе заинтересован. Возможно поэтому мы видим сейчас перед собой разумного упыря.

— Не только поэтому, — покачал я головой.

— Как долго ты мёртв?

— Не знаю, но несколько месяцев уж точно.

— А-а-а… — в его голосе послышалось разочарование. Видимо надеялся. Что я очень и очень старый последователь. — И как ты умер?

— Убили в бою.

— Страшно представить, каков был твой противник, — покачал он головой. — Значит ты с материка Мойфей. Можно я тебя рассмотрю получше?

— А вы учёный? — спросил я с толикой надежды.

— Я доверенный человек господина Хоурса, но меня тоже можно назвать своего рода учёным.

Жаль. Честно, в какой-то момент у меня в голове мелькнула мысль, что может у него есть возможность вернуть меня к жизни. Ну как знать ведь, какие здесь у них на этом материке есть возможности, верно? Всё же у нас Европа была в каком-то плане куда более продвинутой, да из здесь прогресс, можно сказать, более технологический, с упором на артефакты. Но…

— Ладно, что вы хотите посмотреть? — вздохнул я.

— Тебя. Мне ещё не приходилось видеть нежить так близко, и уж тем более разговаривать с ней.

Нет, в жопу он мне не залазил. Хотя с интересом рассматривал мой рот, зубы, щупал голову, пытался прощупать пульс, использовал какую-то технику, от чего у меня кожу покалывало, разглядывал раны, которые мне успел зашить, и даже пытался пустить кровь. Видимо, старик просто пытался понять, насколько я отличаюсь от человека живого.

А когда насмотрелся, подманил к себе служанку.

— Так, ну вроде всё просто. Держи, — буквально всучил мне испуганную девушку, которая моргала большими глазами, но молчала. Ну как всучил, посадил прямо передо мной на кровать.

Я посмотрел на это бедное сжавшееся создание и… что? Ну окей, девушка и девушка, а что мне с ней делать-то?

На мой вопросительный взгляд он кивнул на служанку.

— Ешь.

— Есть? — переспросил я.

— Ну в смысле, тебе же надо питаться, верно? Кровь, жизненная сила или, как её зовут на Мойфейе, Ци. Ты очень сильно потерял свою силу из-за… по определённым причинам, и тебе необходимо её восполнить.

— Из неё? — кивнул я на бедную девушку.

— Но именно так вы питаетесь, разве нет? — удивился старик.

— Я так не питаюсь, да и мне питаться не обязательно.

— Возможно раньше, но теперь тебе это просто необходимо, чтобы существовать. Ведь жизненная энергия поддерживает не только тело, но и душу. Нет сил, и тебя не будет.

— А это не заразно? Ну в смысле, она не станет тоже упырём?

— Насколько мне известно, таких случаев мы ещё ни разу не наблюдали. Ни на живых, ни на мёртвых. А ты слышал, что такое может произойти?! — оживился он. — Стать упырём?

— Немного, — ответил я нехотя. — Но не конкретно с упырями.

— Тогда волноваться не о чем. Разве что не перестарайся, моему господину ты нужен целым и здоровым, а для этого ты должен питаться, но и смерти своих подчинённых он хотел бы избежать.

— Зачем я ему?

— Я не лезу в эти вопросы, не моего ума дела, какие планы у господина Хоурса. Но мне велели поставить тебя на ноги. Поэтому… — он кивнул на служанку.

А та в свою очередь поёжилась, но медленно убрала волосы, чуть сдвинув своё платье с плеча, чтобы оголить шею.

— Я не хотел бы.

— Придётся, — вздохну старик. — Не беспокойся, мы тебя остановим, если что. Нам не нужны жертвы.

— Я просто ни разу этого не делал, — пояснил я. — Я вообще людей не ем.

— Ну… всё бывает в первый раз, — пожал он плечами. — На твоём месте я бы кусал вот сюда, — он указал на участок шеи. — По крайней мере именно сюда кусают упыри людей, когда охотятся на тех. Отсюда можно очень быстро выпить как кровь, так и жизненную силу, но я бы старался всё же сильно не налегать на девушку.

Я бы предложил другого кандидата себе в питание, конечно, но кусать мужиков-стражников мне не хотелось, а более сильные девушки — это разве что какие-нибудь аристократки, а таких мне покусать вряд ли разрешат. Оставалась лишь служанка передо мной.

— И… как кусать-то её?

— Клыками. Думаю, твоя природа подскажет тебе, что нужно делать.

Моя природа подсказывает, что так и в дурку не долго отъехать.

Но не мне одному было здесь не по себе. Девушка тоже аж дрожала, явно ожидая моего укуса. И пусть желания особого у меня делать этого не было, но тем не менее я осторожно пододвинулся к служанке и прикоснулся к её коже на шее клыками.

Ощущения были… внезапно странными.

Я буквально ощутил жизнь, которая бьётся в ней, ощутил… её Ци, которая растекалась по её телу, словно попробовал одними губами напиток. А потом к собственному ужасу понял, что мне хочется попробовать её на вкус.

Челюсти как-то рефлекторно сомкнулись на её шее, девушка дёрнулась, я даже сам не успел понять, что делаю, а мои руки уже схватили её, не давая вырваться. Что-то голодное и звериное начало во мне просыпаться, и мысли начали сводиться лишь к одному — есть. Есть, пить, жрать, потому что…

Потому что было вкусно, и я хотел ещё.

Сначала кровь была солоновато-неприятной, но потом внезапно что-то стрельнуло, и она приобрела вкус трав. Такой лёгкий душистый сладковатый вкус трав. Стала… стала такой терпкой и приятной, мягкой на вкус, что просто невозможно описать. Я будто пил какой-то напиток, настолько вкусный, что ты уже напился, но всё равно продолжаешь пить, потому что вкусно, потому что ты хочешь ещё и ещё.

Это не говоря про Ци, которая хлынула вместе с кровью в меня. Мягкая, заряжающая и нежная Ци. Казалось, что даже она имеет свой вкус. Я чувствовал себя с каждым глотком всё лучше и лучше, чувствовал внезапный прилив сил и чувство внезапного счастья. Это был как наркотик, которого хочется больше и больше, потому что с ним ты испытываешь какой-то экстаз и…

Я оттолкнул девушку так, что она свалилась с кровати.

Все в комнате, включая старика дёрнулись: вторая служанка отпрыгнула, старик едва не свалился со стула, а страж схватилась за мечи, но не успела их вытащить.

А я…

А я тяжело дышал и пытался справиться с голодом, который требовал ещё и ещё. Я хотел крови, я был готов наброситься на неё и осушить залпом до самого дна, чтобы словить этот кайф, почувствовать этот прилив сил, бодрящий и пьянящий, от которого мир играл новыми красками. Хоть вновь испытать этот вкус…

А ещё понимал, что именно так и появляются наркоманы.

— И каковы ощущения? Что ты чувствуешь? — наклонился вперёд старик с неподдельным интересом в глазах.

— Для вас это игра что ли? — проскрежетал я, пытаясь справиться с напастью.

— О нет, никакой игры. Я просто хочу понять, что испытывают упыри, когда пьют кровь. Почему они нападают на людей, что их манит, что они чувствуют. Голод или есть что-то ещё? Почему именно человеческая кровь и плоть, а не тех же животных?

— Наркотик.

— Что-что?

— Вкус человека… — я облизнул губы, — как наркотик. Я не пробовал животную, но кровь человека, сама кровь по вкусу не похожа на саму себя. Это… это что-то другое, как нектар, сдобренный Ци с привкусами чего-то… необъяснимо привлекательного. Что хочется пробовать раз за разом. Ты словно становишься счастливее, от чего тебя тянет раз к ней.

— А тебя сейчас тянет к ней?

Я покосился на девушку, у которой из двух аккуратных дырочек уже почти перестала бежать кровь. Она в испуге стояла у двери, не сильно-то и спеша приближаться ко мне.

— Да.

Ведь когда тебе что-то понравилось, ты очень хочешь это повторить. А если добавить сюда отсутствие мозгов у всяких цзянши и прочей нежити, то становится вполне объяснимой их непреодолимая тяга к охоте на людей. И чего я боюсь то…

Я ведь тоже только что попробовал кровь, пусть и чувствуя сейчас себя от этого лучше. Как бы это не ушло ещё дальше…

А ещё… для какой цели я нужен так называемому господину Хоурсу?

Глава 377

Меня не трогали где-то дня два. Ну как не трогали — не отстёгивали и не выпускали из комнаты, при этом каждый раз не забывая ко мне присылать служанок с двумя стражниками десятых уровней. Можно сказать, откармливали, позволяя набраться тех сил, которые я успел растерять.

Стыдно признаться, но я как ненавидел это занятие, так и ждал всем сердцем. Ну как наркотики — их наркоманы обожают и ненавидят. И я старался всегда сказать себе слово «стоп». Хотя если не скажу его я, подозреваю, что за меня скажут его охранники, которым вряд ли составит труда оторвать меня от девушки, учитывая, что я без сил, а они на десятом.

Но как бы то ни было дня два, и я чувствовал себя более-менее, бросая голодные взгляды на посетителей.

— Зря вы решили меня таким образом поднять на ноги, — покачал я головой.

— Другого способа мы не видим, — ответил с сожалением старик.

— Вы знаете такую тему, что если хищник попробовал человечину, то он потом всегда будет охотиться на людей?

— И тем не менее, это был самый быстрый способ поставить тебя на ноги. Пилюли ведь так не помогали, верно?

Сложно было судить в цепях, насколько хорошо помогают пилюли, но если сравнивать с кровью, то да, та бодрила значительно лучше, да и я чувствовал себя менее уставшим. Конечно, сравнить нормально удастся лишь когда мне дадут свободу, но даже так эффект был заметен как для меня, так и для старика.

Сегодня он пришёл не один — вместе парой служанок и шестью охранниками десятого уровня, которые были вооружены куда более серьёзно, чем до этого.

— Хотите отпустить меня? — окинул я их взглядом. — Не боитесь, что я что-нибудь сотворю?

— Ну мы надеемся на твою благоразумность, да и как далеко ты сможешь от нас уйти без помощи? Конечно, решать тебе, мы даже не будем тебе мешать, но взглянем правде в глаза — мы можем помочь тебе, и взамен хотим помощи от тебя.

Ну да, тоже верно. Если вкратце, то они были в курсе того, почему я чувствую упадок сил, из-за чего мне необходима подпитка. Как говорится, я помогу им решить какой-то вопрос, а они взамен помогут мне с проблемой. Поэтому в каком-то плане это было гарантом того, что я не сделаю глупостей.

Да и в принципе я не собирался творить херню, к тому же намереваясь получить определённые преференции за помощь помимо всего прочего. Например, мне бы не помешали те же пилюли лечения, бездонные сумки, посуда для алхимии и так далее — всё это можно было получить у них. Не, украсть тоже можно было, конечно, но думаю, что у рода, который занимается торговлей, есть вещи поинтереснее обычных.

— Ну тогда… — я протянул руки и потряс кистями, на которых звенели мои оковы.

— Ведь мы договорились? — уточнил старик.

— Не отпустите — не узнаете, верно?

Был ли у них повод доверять мне? Ну вообще да. Например, я не убил и не задрал, как выяснилось, сыновей главы рода. К тому же я был против того, чтобы пить кровь у служанок, о чём говорил прямо — думаю, моё поведение было достаточно красноречивым показателем того, что я адекватен и против насилия.

Конечно, я мог притворяться, но… не отпустят — не узнают, верно?

Но они, судя по всему, вознамерились конкретно заручиться моей помощь, так как старик долго не раздумывал. Он кратко кивнул на мои оковы, и одна из служанок нехотя приблизилась ко мне, достав ключ. Охрана красноречиво положила руки на ножны.

Секунда, щелчок, и первый наручник спал на кровать. Служанка слегка замешкалась, перед второй… но дрожащими руками всё равно просунул ключик в скважину и повернула.

Щёлк!

Второй наруч упал на кровать, полностью освободив меня. И я буквально почувствовал, как дышать стало легче. Нет, серьёзно, моё тело будто перестало что-либо весить. Я аж слегка выдохнул от неожиданного облегчения.

Потёр кисти рук, на которых весели мои оковы, чувствуя приятную свободу и прохладу на коже, где те тёрли кожу, после чего посмотрел на всё так же трясущуюся служанку и…

— БУ!

Я слегка дёрнулся в её сторону, и та, взвизгнув, отпрыгнула назад. Запнулась и упала на колени прямо к старику. Я и моргнуть не успел, как стража тут же ощетинилась мечами, встав перед ним, а бедный помощник господина Хоурса или как там его и вовсе едва не упал со стула.

Я растянулся в улыбке, показав весь свой оскал и не сдержавшись от смешка. Он получился хриплым и жутким, что только добавило кирпичей каждому из присутствующих. Блин, ну они все так сжались, что было грех не шугануть. Хотя за такую шутейку я рисковал и вовсе лишиться головы, но тем не менее это того стоило. Я аж почувствовал себя лучше. Кстати говоря, про лучше…

Я попытался заглянуть внутрь себя и проверить свой огромный сосуд. Он вроде как был полным… но такое ощущение, что будто объём уменьшился или часть моей силы куда-то оттекает. Внутренний мир напоминающий грёбанные развалины Греции тоже был цел и невредим, однако и там я ощущал какой-то недостаток Ци.

Странно, но состояние было точно так им же, как и тогда в городе…

И я попробовал сделать то, что дало бы однозначный ответ на вопрос — насколько всё плохо.

Время остановилось.

Остановилось, но не для всех: служанки и старик замерли, однако охранники смогли каким-то образом противостоять моему достаточно высокоуровневому влиянию на мир. Возможно, артефакт какой-то или ещё что — я не сильный эксперт. К тому же я не часто пользовался этой способностью, но на примере спасения Мимань от Вьисендо, знал, что некоторые могут сопротивляться ему.

Эти тоже могли, пусть и двигались как будто через сопротивление воды. Появись у меня сейчас такое желание, и из комнаты бы никто уже не вышел. Но мне было важно совершенно не это — я смотрел на свои силы, которые очень быстро ушли… Уже через минуту всех отпустило, а я чувствовал, ка сердце бьётся у самого горла. Ещё один такой заход и я просто отключусь нафиг.

Значит они были всё-таки правы — со мной что-то не так, и дело явно в тех хренотенях, что кинули в меня. Хуже то, что тех вещей сейчас со мной нет, а упадок сил весть — значит меня будто заразили чем-то или отравили.

— Это… — начал было старик оглядываясь. Рядом с ним плотной стеной, ощетинившись в мою сторону клинками, стояли стражники, но я даже не обратил на них внимание. Думаю, теперь они понимают, с кем имеют дело, чтобы лишний раз не зарывались, скажем так.

— Проверяю собственные силы, — пояснил я и осторожно встал, бросив взгляд на стражу. — Скажите им, что если бы я хотел зла, я бы уже это сделал.

— Думаю, ты понимаешь, насколько неразумно так поступать? — уточнил он.

— Столь же неразумно, как и пускать к себе в дом нежить, — отозвался я. — Но разве доверие — это не залог хороших отношений?

По крайней мере, теперь я точно знал, что проблема есть, и она сохраняется. Скорее всего, это из-за того крестика, который бросили мне в зад, так как после черепка я не чувствовал упадка сил, а сейчас…

Я спокойно подошёл к окну и выглянул наружу. Место мне напомнило внутренний приусадебный двор, как показывают в каких-нибудь фильмах про благородных аристократов. Лужайка, фонтан большой, поле для какой-то игры, где сейчас кидал друг другу мяч девушке в белых платьях, садовники…

Так чистенько и ярко, что аж глаза болят.

— Так чего хочет ваш господин Хоурс? — спросил я. — Почему он сам ко мне не пришёл?

— Негоже господину Хоурсу бегать за каждым. Он приказал мне проследить за тем, чтобы с вами всё прошло гладко. Слишком у него дел много, а с последними событиями и того больше. Он повидал тебя, посмотрел, что ты за человек и принял решение.

— Какое?

— В данный момент, вас освободили.

А могли и избавиться, намёк понял.

— И эти проблемы должен буду решить я, не так ли?

— Отчасти. Но пока вам стоит ещё немного набраться сил.

— Попить крови у ваших слуг? — уточнил я.

— И это тоже. Всё же вам они потребуются. Силы, я имею ввиду, верно?

— Смотря для чего.

— Для решения вопросов, с которыми не смогли разобраться мы, — ответил он.

А вообще мне и самому было интересно кое-что проверить. Например, могу ли я прокачиваться, если пью кровь и Ци жертвы.

Сделать это было очень просто, достаточно было попробовать на вкус служанку.

А приходила ко мне каждый раз новая. Белокурая, тёмненькая, рыженькая, кто-то высокая, кто-то совсем коротышка. Иначе говоря, на любой вкус. И все они были с таким обречённым лицом, что мне даже кусать их было как-то… жалко. И при каждой всегда присутствовала охрана из двух человек, хотя теперь вряд ли бы они смогли мне что-либо противопоставить.

Ну это я так думал, а как было бы на самом деле, проверять не хотелось.

Хотя были и те, кто сам бежал ко мне в руки.

Девушка. Милая. Высокая. Мягенькая, с формами, напомнившая мне девушку из деревни в горах, которая стала моей первой женщиной в этом мире. Она чуть ли не вбежала ко мне в комнату, сев на край кровати первее охраны и тут же подставила шею, что-то безудержно треща.

Я не понимал ни слова, но… кусать её вообще не хотелось.

— А… это не опасно? — посмотрел я на её охрану. — Я не заболею бешенством?

Естественно, они меня не поняли, но вот девушка подсела поближе, типа что не кусаешь. И смотрит ещё на меня глазами не доенной коровы. Она не из тех, кому нравится пожёстче случаем?

А девчонка мне чуть ли не на колени уже забралась, подставляя шею.

Честно сказать, я как-то невольно наоборот отсел от неё. А она подсела поближе. А я отсел. А она подсела. А потом после странной гонки кровать кончилась.

— Эм… ты какая-то странная, ты знаешь? — пробормотал я, глядя на служанку, которая смотрела на меня прямо-таки счастливым взглядом. — Ты понимаешь, что я сделаю?

Смысл сказанного она точно не понимала, но понимала, что с ней должно случиться — это точно. И с радостью шла на это. Причину подобного я узнаю лишь позже, а сейчас…

Нет, ну фигли? Я укусил её и сделал своё грязное дело.

Сказать честно, у каждой девушки был свой неповторимый вкус. И у этой был вкус чего-то молочного, как сливки. Такой приятный вкус сливок, которые были супер-молочными. Забавно, наверное, слышать такое, зная, какая кровь на вкус, но именно это я и чувствовал. И остановился я с трудом, оттолкнув в какой-то момент девушку от себя.

Надо сказать, что после меня она уже не выглядела столь бодрой, однако и несчастной её было не назвать. Придерживаемая одним из стражником, служанка покинула мою комнату с улыбкой до ушей, будто выполнила что-то очень важное, а меня оставив в полнейшем недоумении.

Что же касается сил, который я получал от каждой служанки, однозначного ответа на этот вопрос у меня так не появилось. Я точно получал Ци и вроде получал её больше, чем от простой медитации светлой Ци в любом храме, однако из-за того, что я так же терял её, сказать, можно было ли с ней прокачиваться, было сложно.

Ещё хуже было то, что после проверки собственных возможностей я обнаружил, что мои силы упали эдак до… уровня девятого плюс-минус. Не в плане возможностей — я всё так же мог останавливать время и разрушать предметы. Плюс-минус было потому, что ровной границы не было. Я мог быть сильнее, а мог быть слабее. Проверять надо было уже на практике.

Ещё через пару дней за мной всё-таки пришли.

На пороге показались четыре служанки в сопровождении аж шест стражников десятого уровня. Сюда, видимо, пригнали самых-самых ради меня. Они стояли на пороге моей комнаты, всем видом предлагая выйти и следовать за ними.

— И… куда? — задал я логичный вопрос, пусть и понимал, что не получу на него ответа.

Наличие служанок мягко намекало на то, что вряд ли меня ведут на какую-нибудь казнь. Скорее уж проследить, чтобы я хорошо выглядел или чтобы хорошо себя чувствовал.

И, собственно, я оказался недалеко от истины — меня повели мыться.

Окружённый заботой и вниманием конвоя из десяти человек меня сопроводили в баню или сауну, я даже не знаю, как правильно сказать. Здесь было так много пара, что я с трудом мог рассмотреть противоположную сторону помещения, укрытого белоснежным кафелем. Небольшой бассейн в центре и много-много отверстий в полу, через который поднимался пар.

Не успел я оглянуться, как меня уже начали раздевать, спуская мою несчастную пижаму.

— Эй-эй!Девушки, эй, ну харе! — не дал я им сдёрнуть с себя одежду. — Я понимаю, что приказ, туда-сюда, но можно я сам?

Они переглянулись, пожали плечами…

И продолжили пытаться стянуть с меня ночнушку под безразлично холодными взглядами невозмутимых стражников. Я ничего не имел против того, чтобы меня помыли и так далее, но ощущения были такими, будто я в тюрьме с надзирателями показался.

Можно было бы сейчас взыграться гордостью, всех оттолкнуть и так далее, но я решил, что это будет слишком тупо, устраивать сыр-бор из-за такой херни, а потому сдался на милость слугам. Те меня по-деловому быстро раздели, после чего буквально утащили на другой конец бани, где уложили на какой-то стол.

И здесь уже разделились: две разделись сами, вооружившись какими-то тряпками, две начали таскать вёдра с водой.

Меня начали мыть отмывать.

А вообще… а вообще… надо сказать, что это было даже приятно. Девушки, я имею ввиду, служанки, здесь были красивыми юными созданиями с приятными фигурами.

За своё время я конечно насмотрелся, однако любой мужчина меня бы понял — голых женщин мало не бывает. А юных девушек уж тем более. Особенно, когда они вокруг тебя хлопочут, отмывают и так далее.

Они натирали меня тряпками так, что едва кожу не стёрли. Да чего там, они и сами о меня тёрлись. Не специально, естественно, но тем не менее покайфовать можно было. Особенно, когда умом я понимал, что дальше вряд ли представиться возможность так отдохнуть.

Я даже уснул немного.

Правда проснулся довольно быстро, когда одна из них принялась осторожно подшивать мои колото-резанные раны на теле, придавая им более-менее нормальный вид.

Следом за этим меня буквально утащили в небольшой бассейн, где две голые бестии по-деловому начали меня обмывать, после чего передали тем двум другим, что ждали меня уже с полотенцем. Оглянуться не успел, а меня уже посадили на стул и начали подстригать, приводя в более-менее нормальный вид.

И вышел я из ванны уже чистеньким и свеженьким, но лишь ради того, чтобы попасть в комнату напротив, где меня начали одевать.

Ну как начали, они попытались, но надеть пиджак, который сняли, судя по виду, с какой-то мёртвой девушки, я отказался. Просто не дал себя одеть. Вместо этого, я сам выбрал то, что пришлось мне по вкусу, а именно сапоги, достаточно свободные брюки, и рубашку. Учитывая мир, в котором я оказался, рубашка была со всякими рюшечками и прочей ересью, но всё лучше, чем розовый пиджак. Я не готов стать настолько гламурным.

И все эти приготовления были лишь ради одного — чтобы я предстал перед главой рода, и не где-то, а в его личном кабинете. По крайней мере именно так выглядело место, куда меня отвели. Практически на другом конце поместья на самом верхнем этаже, где, прежде чем пройти дальше, необходимо было пройти через секретаря — девушку, которая была немного-немало десятого уровня.

И пусть она выглядела невинно и юно, я был не настолько дурак, чтобы не понять, что за головорез передо мной стоит. В глазах этой скромной девушки не было ничего. Вообще ничего. Пустота, холод и расчётливость — три пункта, которые были присущи убийцам по моим наблюдениям в этом мире, а я повидал немало таких людей.

И уже после приёмной, где она восседала, я попал в большой кабинет.

Хотя и кабинетом это назвать было сложно. Зал. Большой зал, где стояли чучела всяких животных, книжные шкафы, огромный камин и разная мебель, как тумбочки и диваны. Его стол расположился с другой стороны. Огромный из красного дерева стол, на котором мог лечь я во всю длину и ещё место осталось бы.

Сам глава рода господин Хоурс восседал на огромном чёрном кресле. Когда мы вошли, он лишь мельком скользнул по нам взглядом, после чего вернулся к бумагам. Напротив него на небольшой табуретке, будто тем самым пытаясь показать незначимость его посетителей, сидел уже знакомый мне старик.

За всё время я так и не выяснил, как его зовут, но мне это было и не столь важно. Единственное, что я хотел — свободы и избавиться от проклятия, которое меня теперь преследовало. А именно, вернуть свои силы.

— Присядь, — кивнул старик на один из табуретов.

И я… демонстративно сел в одно из кресел, чем заслужил взгляд вообще всех присутствующих. А именно стражи, которых здесь набралось немного-немало десять человек десятого уровня, самого хозяина кабинета, старика и ещё четырёх служанок, две из которых были здесь изначально.

Были ли это вызов? Был, естественно. Возможно, я и согласился сотрудничать с ними, возможно, они и имели передо мной на данный момент преимущество, но…

Я был одиннадцатым, а они всего лишь десятым. И пожелай я, может и с огромным трудом, может и ценой своей жизни, но отсюда никто не выйдет. А значит надо было расставить все точки над «и». Я не собачка, которой они могли спокойно приказывать. А ещё эта тема, когда тебя вызвали, но при этом заставляют ждать, чтобы показать твоё место…

Поэтому я вальяжно развалился в зеркале и тыкал в чучело какой-то белки, что стояла на столике. Если уж речь заходит об уважении, то оно должно быть взаимным.

— Кхм-кхм… — старик негромко привлёк моё внимание минут через пять.

— О, всё? Господин Хоурс закончил? — обрадовался я, вставая. ­— А то я засыпать начал.

— Побольше уважения, молодой человек, — с укоризною произнёс он.

— Ну это должно быть взаимно, а не звать меня в кабинет, чтобы заставить ждать, — ответил я с лёгкой обидой в голосе. — К тому же, я просто намекну на мгновение вам… Я одиннадцатый. Пусть и слабы, пусть и мёртвый, неполный, но одиннадцатый. А вы… всего лишь десятые.

И сел на табуретку перед столом.

Да, меня это зацепило, честно скажу. Вот бывает, на что-то ты закрываешь глаза, а на что-то прямо триггеришься очень сильно.

И вот это была одна из таких ситуаций. Мне просто настолько открыто тыкнули своим поведением в лицо, где моё место, типа сиди и жди, пока не позовут, что меня это залупило. Я, конечно, гость, но тем не менее уже давно не тот, кому можно прийти и тыкнуть в лицо, сказав «фас».

— Так о каком деле со мной вы хотели поговорить? — демонстративно задал я вопрос первым, едва глава рода открыл рот.

Старик слегка скривился и переглянулся с главой этого рода. И лишь после того, как тот кивнул, он ответил.

— Есть вопрос, с которым ты, возможно, смог бы помочь нашему роду.

— Какого рода? Если это идти и убивать другой род, то сразу нет. Я не хочу участвовать в ваших войнах.

— О, нет-нет, такой необходимости у нас нет. Всё можно купить, со всеми можно договориться, — покачал головой старик.

— Значит не со всеми.

— Да, есть и те, с кем договориться нельзя. Кому не интересны ни деньги, ни власть, и выгода. Даже силой вопрос с ними не решить.

— И кто же это такой неподкупный? — поинтересовался я.

— Думаю, их можно назвать вашими собратьями…

Глава 378

Ну для меня сейчас есть только одни собратья.

— Нежить?

— Почти. Кто точно это, сказать сложно, но мы подозреваем, что упыри, — кивнул старик.

— Упыри значит, — произнёс я медленно. — Хорошо, но приём здесь я?

— Мы хотим, чтобы ты разобрался с этой проблемой. С упырями или той нежитью, что там обитает.

— Что?

Честно признаться, я слегка удивился сейчас. Нет, надо разобраться с упырями, это понятно, но просто ради того, чтобы разобраться с ними или, как их называли на том материке, цзянши, они впустили к себе в дом нежить, кормили её, выхаживали, рисковать тем, что обо мне узнают, так ещё и с неизвестным результатом? Немного странно, нет? Учитывая доступные им ресурсы.

Пахнет какой-то подставой…

— Тебе кажется это странным, — заключил старик.

— Да. Просто вы, как я понял, богатый род, который занимается торговлей, имеет кучу денег и может нанять практически любого не только на этом берегу, но и на том. И при всех этих ресурсах вы не можете с ними справиться и обойтись без моей помощи? Извините, но с трудом вериться.

Но вместо старика взял слово его хозяин господин Хоурс.

— Зверь зверя охота. Дичь охотник нет, охотник против охотник.

Сказано, конечно, максимально коряво, но общий смысл понятен. Только охотник может победить охотника. Спорное утверждение, конечно, но это типа поговорки «клин вышибается клином». И тем не менее…

— И у вас нет хороших охотников? — скептически спросил я. — Нет специализирующихся по нежити людей? Или кого-нибудь десятого уровня?

— Есть. И мы отправляли туда их, но никто пока не вернулся, — покачал головой старик.

­— Вообще никто? — уточнил я.

— Никто.

Хрена се… Нет, я встречался с подобными тварями, и могу сказать, что убить их не то чтобы сложно. А там…

— А там точно упыри?

— По тем телам, что мы находили — да, — кивнул старик.

— А одиннадцатый вы нанять не можете? Я уверен, что у вас есть воины одиннадцатого уровня. Они бы там просто уничтожили всю территорию вместе с тем, что там обитает.

— Был. Один.

— Был?

— Он нет возврат, — ответил господин Хоурс. — Ты мысль мы дурак. Но мы видеть пробовать другие вариант нет возврат. Значит подход изменить и найти тот кто возврат есть. Другой не мы. Упырь. Нежить. Такой.

— Думаете, если не получилось у них, получится у меня?

— Вероятность есть, — ответил глава рода. — Мы пробовать один подход. Плохо. Пробовать второй подход.

Ну логика есть, изменить подход к проблеме — это хороший вариант, но…

— Если даже одиннадцатый не справился, то что говорить обо мне? Ослабленном и мёртвом?

— Ты нежить они нежить ты видеть живые не видеть, — ответил он невозмутимо. — Быть ключ ты знание смерть другие почему. Нет решение живые понимать упырь тоже нежить.

Типа если я нежить, то возможно я пойму, что там происходит. Рыбак рыбака и так далее. Но меня уже смущает то, что они, как я понял, посылали туда одиннадцатый уровень, а тот даже не вернулся.

В голове тут же промелькнули возможные варианты, как так получилось, что даже одинадцатый не справился. Одним из них была грязная Ци.

Как убить того, кто сильнее тебя, но чтобы незаметно? Правильно, отравить. Именно так я побеждал тех, кто превосходил меня на уровень и выше — они просто не замечали того, как их травят, а потом было поздно. Очень возможно, что именно так это и происходит.

А вот что там завелось, уже другой вопрос. Может действительно нежить, причём очень сильная. А может это всё игра против этой семьи или рода, как их тут правильно называть. Просто кто-то или убивает, или перекупает наёмников и охотников, а всё остальное лишь отвлекающий манёвр, чтобы отвлечь и медленно расшатать стул под богатым и влиятельным родом.

Ну и как ещё один вариант — это игра уже этой семьи. Может какая-то внутренняя игра своя, и меня хотят просто натравить на конкурирующий род, после чего сделать вид, что они здесь ни при чём.

Три варианта и каждый из них имеет право на жизнь. То, что хотят подставить меня — это уже маловероятно, так как если бы хотели, то уже сдали нахрен с потрохами. Если бы хотели прибрать меня к рукам, то тоже уже сделали предложение, и вполне возможно такое, от которого нельзя отказаться.

А так меня просто просят разведать обстановку и…

— Мне надо будет с ними разобраться? — уточнил я, и глава рода кивнул.

И разобраться с проблемой. В принципе, предложение неплохое, и я особо ничего не теряю.

Меня отпустят, я попрошу своё снаряжение обратно и ещё что-нибудь поверх, после чего мне точно организуют спокойный выход из города. А там уже буду делать что хочу.

Захочу — отправлюсь к своим, и мы продолжим путешествие. А захочу, взгляну, что там за проблема и уже на месте решу, как поступать в зависимости от рисков и награды. Может помогу, а может пойму, что слишком опасно или вовсе подстава и просто двинусь своей дорогой.

Короче, соглашаться надо было, а там видно будет.

— Мне надо ещё что-либо знать об этом? — уточнил я.

— Все тонкости тебе расскажут позже. Сейчас нужно лишь твоё согласие.

— А что насчёт награды? — сразу спросил я. — Что мне за это прилагается?

— Мы поможем избавиться тебе от недуга, который забирает твои силы.

— Этого мало, — покачал я головой.

— Мало? — казалось, он искренне удивился.

— Я знаю, отчего у меня это началось, и возможно смогу даже сам решить этот вопрос. Мне нужно что-то более материальное. Вещи, будем точны. Вещи, ингредиенты — всё, что может мне потребоваться.

— Ты просить много, — нахмурился Хоурс.

— Не больше, чем вы теряете — это уж точно, раз решили заручиться моей помощью. Не буду отрицать и не хвастаюсь — я убивал таких тварей, что люди умирали просто от страха при взгляде на них. Я видел чистейшее зло и сражался с существами за гранью понимания и воображения людей. Да, я охотник на чудовищ, и потому у меня сейчас одиннадцатый, а не десятый и ниже. Но… мне должен быть резон браться за это дело. И так, чисто предупредить — шантажом меня не взять. Может я и слаб, но сил вернуть любой должок мне хватит, будьте уверены.

И это я сейчас про том, если они вдруг решат меня шантажировать тем, что сдадут страже. Я знаю, они могу, и потому сразу обрубил этот вариант.

— Что хотеть ты? — спросил глава семейства.

­— Я дам вам список. Наглеть не буду, но я буду ждать, что его полностью мне передадут. Я же постараюсь решить эту проблему.

— Нам надо, чтобы ты её именно решил.

— Я решу её, — кивнул я, прекрасно зная, что с тем же успехом могу просто свалить. — Мои вещи мне вернут перед этим?

— Естественно, — кивнул старик. — Меч и всё то немногое, что у тебя было.

— Тогда договорились, — кивнул я. — Но мне нужно больше информации о них.

* * *

Охота на неизведанных тварей…

Я уже раз охотился на нежить по просьбе духа реки, который жил у моста в Ёхендхае. Но тогда зомби были как прыгающие болванчики, которых было легко нарезать на части. Они прятались от солнца в пещере и выходили лишь ночью, при этом некоторые обладая какими-то отголосками сознания. Вряд ли здесь всё так же, иначе бы вопрос дано решили.

Естественно, первым делом я запросил доступ в библиотеку посмотреть, как выглядит эти упырь.

И первое, что понял — они заметно отличались от тех, кого я привык видеть. Ну от цзянши то есть. Если те были просто прыгающими трупами, чьи суставы не гнулись, с вытянутыми руками, но тем не менее выглядели как люди, которых можно было узнать, то вот упыри были чем-то вроде Голума.

Худые, бледные, но со слишком большой непропорциональной головой и частоколом зубов. Пальцы были длинными и с когтями, руки и ноги худые, а вот тело довольное крепкое и с пузом. По крайней мере, если верить картинкам. Да и двигались, как я понимаю, упыри на четвереньках, явно будучи более гибкими в отличие от своих братьев с другого материка.

А может с цзянши у них общее только и было, что и те, и другие нежить.

Упыри… Ну они не похожи на вампиров в том понимании, которое я привык вкладывать в это слово. Скорее какие-то гомункулы.

Местность, куда я отправился, тоже была не самой приятной. Гористая, покрытая густыми лесами и не менее густыми туманами. В тех местах редко светило солнце, да и населённых пунктов было раз-два да обчёлся. Но там проходил один из основных трактов вглубь материка, через который проходило множество торговых караванов этой семьи.

Из города я выехал без проблем, никто даже не обратил на мою нескромную персону внимания. Наверное, в первую очередь потому, что я был хорошо одет по местным меркам. Я лично выбрал наряд, который, на мой взгляд выглядел приемлемо на мне: плотные брюки, кожаная куртка, рубаха, сапоги, почти по колено.

А чтобы прямо наверняка, меня ещё и загримировали. Ну то есть покрасили мою рожу в нормальный телесный цвет пудрой, чтобы скрыть признаки смерти. Обычно таким женщины пользуются. Глаза немного палились, конечно, но я их прятал под широкополой шляпой с пером, как спрятал и свои коготки под перчатками.

Плюс ещё и на лошади.

Но я отправился не сразу к туманным горам. Перед этим стоило заглянуть к моим закадычным товарищам, которые по идее меня должны были ждать за горой, и предупредить, что со мной всё в порядке, плюс отдать кое-какие вещи. Правда перед этим пришлось их поискать, и это заняло несколько суток — они забрались достаточно глубоко, чтобы не бояться, что на них смогут выйти преследователи или случайный охотник.

Я почувствовал нашу дружную компанию ещё до того, как увидел. Да и меня заметили заранее, потому что когда я выехал к ним, Зу-Зу и Стрекоза были уже на ногах. Даже Бао встал поприветствовать, пусть даже с места не сдвинулся.

— Я думал, ты помер, —­ хмыкнул Бао, наблюдая за тем, как я выехал к ним на небольшую полянку среди деревьев. — Смотрю, принарядился и даже лошадь раздобыл. Признайся, кого ограбил и убил?

— Одолжили, — ответил я, спрыгнув на землю и почти тут же ко мне подскочил Зу-Зу. Лизнул в рожу… и вся маскировка сошла на нет, обнажив моё реальное лицо. Начал ластиться, тереться и приветствовать, всем видом говоря, что беспокоился за меня. Не отставала и Стрекоза, которая прыгнула мне в объятия, попутно не побрезговав после Зу-Зу чмокнуть меня в губы.

— Ну ладно, ладно… — отделался я от них. — Я тоже рад вас видеть. И у меня вам подарки…

Я вытащил на свет одежду на европейский стиль, которую мне любезно подарили. Но, кажется, только я был рад увидеть более-менее привычную одежду. Бао и Стрекоза рассматривали её с вопросом в глазах, причём она даже взяла подобие походного платья в руки, крутя перед собой.

— Другой нет, — пожал я плечами.

— Откуда эта одежда у тебя?

— Мне подарили.

И я кратко поведал о том, что произошло и куда теперь я держу курс.

— И ты думаешь, что они выполнят своё обещание? — сразу спросил Бао, едва я закончил.

— А есть вариант получше? Инструменты для алхимии, ингредиенты для последующих стадий, мы где это раздобудем? Лучше попытаться воспользоваться хоть таким шансом, чем вообще без всего сидеть, нет?

— Смотри, чтобы у них потом не нашлось нового задания или по возвращению за наградой тебя не ждала стража. А они могут, они торгаши, а у тех всегда выгода на первом месте. Да и кто поверит нежити?

— Мне обязательно возвращаться, как и не обязательно выполнять это задание. Для начала я просто посмотрю, что да как, а дальше видно будет.

— Значит, говоришь, упыри.

— Да, но они отличаются от тех, что водятся на том берегу. Это не цзянши. Скорее одичавшие люди типа тех, что я встречал в огненных землях. Достаточно похожи, кстати. Сталкивался с такими?

— Ни разу, но не думаю, что тебе стоит ждать от них что-то хорошее, — он ещё раз бросил взгляд на одежду. — И на твоём месте я бы сто раз подумал, прежде чем связываться с торгашами.

— Я подумаю. Обязательно, — кивнул я.

В конце концов, я тоже думал над этим вариантом, но здесь ситуация такая — или ты рискуешь, или ты сосёшь лапу, иного не дано. Я не хотел рисковать попусту, но слишком мало у нас было всего необходимого.

Я оставил свою команду в безопасности в лесу, а сам выдвинулся на дорогу в сторону туманных гор. Думал взять Зу-Зу, но решил оставить эту затею, так как он привлекал бы слишком много внимания и мог спугнуть добычу.

Вообще, здесь было не так уж и мрачно, как казалось изначально. Достаточно много солнца, зелёные леса, иногда широкие луга, которые уходили до самого горизонта. Бывали случаи, когда я ехал и с одной стороны лесистая сопка, а с другой огромное поле. Или озеро. Или река. Пару раз я ехал, а вдоль дороги стоял низенький каменный заборчик, будто отбойник на дороге, хотя рядом ни деревень, ни городов. Такие вот каменные постройки внезапно встречались то тут, то там: то в лесу, то на полях, будто ими пытались показать, что здесь лучше не сходить с дороги.

Навстречу мне то и дело попадались небольшие караванчики из нескольких повозок, да случайные путники. Кто-то пешком, кто-то на лошади, как и я. Хотя иногда я встречал и охотников — этих было сразу заметно по открытой телеге, которая была завалена шкурами и их снаряжению с одеждой.

Мир здесь… отличался от того берега всё же. Будто я попал из Азии в какое-то фентези-средневековье. Возможно так влияла природа, а может это он отличается у меня только в голове, так как я пытаюсь увидеть того, чего нет.

Плюсом лошади было однозначно то, что она быстро ехала, позволяя экономить силы, которых у меня было не так уж и много. Чуть медленнее, чем Зу-Зу, но такой скорости хватало, чтобы преодолевать больше расстояния, пока светит солнце.

И на фоне всей этой красоты не заметить туманные горы было сложно. Ещё вдалеке, когда я только-только пересекал вершину холма, увидел, как вдалеке возвышаются лесистые массивы, чьи верхушки были скрыты в тумане.

Да уж, одного взгляда на них было достаточно, чтобы представить, какая тварь там может водиться. И ведь именно там, как я понял, и сгинули как охотники, так и простые воины, плюс караваны.

Дорога разделялась прямо у подножья гор около достаточно большой деревни: одна уходила дальше в горы, а другая в свою очередь убегала вдоль них по солнечной стороне.

Что касается деревушки, то она была просто классикой типичных зажиточных посёлков. Хорошие добротные деревянные и даже каменные дома, несколько колодцев, поле напротив деревни засажено чем-то вроде пшеницы. А в самом деревне центральная улица и вовсе была даже мощённой! Это была такой редкостью, что даже я удивился.

Главная улица выходила на небольшую площадь, где стояла ратуша и что-то типа таверны. И всё хорошо, но я не знал языка, чтобы поговорить с местными и разузнать об округе. Но тем не менее я заглянул вовнутрь.

И не пожалел.

— День добрый, — негромко произнёс я, встав за спиной незнакомца, который выделялся здесь белым пятном.

Он аж вздрогнул, резко обернувшись, и я почувствовал в нём что-то родное. В этих узких глазах и азиатских чертах лица. Смешно звучит, конечно, но я так долго пробыл на том берегу, что здесь мне было до боли непривычно видеть европейцев. А тут азиат, свой, можно сказать.

Парень лет двадцати семи плюс-минус пару лет. Я бы сказал, что он мой ровесник. Но при этом лицо человека, который уже успел повидать говно на своём веку.

— Добрый день, — кивнул он медленно, разглядывая меня.

— Я присяду с вами?

Тот лишь молча кивнул на стул напротив.

Я подготовился ко входу в город. Обмазался пудрой, чтобы выглядеть человеком, надел перчатки, шляпу пониже опустил, чтобы скрыть глаза. По сути, я не отличался ничем от путника, которых изредка встречал на своём пути.

Именно поэтому азиат продолжал вглядываться мне в лицо, пытаясь понять, кто перед ним и почему он знает его язык. К тому же по уровню были равны, что он восьмого, что я опустил до восьмого.

— Честно признаться, не думал, что увижу кого-то здесь в ханьфу, — хмыкнул я, стараясь прятать клыки. — Откуда вы?

— С Мойфей, — кратко ответил он.

— Как и я, — я едва сдержался, чтобы не улыбнуться. — Родился и вырос там, но перебрался туда и теперь понимаю… — показательно огляделся, — что мне не хватает того культурного колорита, который там был. Здесь всё как-то… просто.

— Есть такое, — осторожно согласился он.

— Я вообще рад увидеть кого-то из наших среди чужаков. Здесь вы в поисках силы или по делу?

— Я последователь вечных, — ответил он кратко. — Потому мои цели достаточно прозаичны для таких, как я.

— Забавно, обычно это они приходят на наш материк, чтобы обучиться чему-то новому, а не наоборот.

— Мы недооцениваем их, ­—­ покачал мой новый знакомый головой. — У них всё просто, у них всё поверхностно, нет той глубины как силы, так и знаний, как у нас, здесь не поспоришь. Но при этом у них всё достаточно действенно. Просто и действенно как топор, который рубит ствол дерева.

— Интересное сравнение… — пробормотал я.

— Взять даже нас и их. Чем мы пользуемся чаще?

Видимо, это было что-то проверочного вопроса, на который мог ответить только последователь с того берега. Чел явно пытался прощупать меня.

— Не знаю, какой правильный на это ответ… — хмыкнул я, — но здесь слишком полагают на артефакты и технологии, как мне показалось, когда у нас упор на собственную силу и техники.

— Именно! — щёлкнул он пальцами, удовлетворённо кивнув. — Мы пользуемся своими силами, а они создают то, что помогает им их замещать. И именно это меня интересует.

— Другими словами, артефакторика.

— Точно! — мы затронули его любимую тему, судя по всему.

— И вы так далеко забрались? — удивился я. — В прибрежных городах вы есть, да, но так глубоко вы первый, кого я встретил. Меня зовут Гуань Юнксу, приятно познакомиться.

— Хунь Вай, взаимно. Но вы не похожи на наших.

— Да, мои родители с этих берегов, но рос я там, поэтому… — развёл я руками. — Я даже языка местных не знаю, что смешно.

— Я бы не сказал, что он сложный… — задумчиво произнёс Вай. — Скорее лишённый красоты, гавкающий, как охрипшая собака. Разговаривать на нём то ещё удовольствие.

— Да, я заметил… — не заметил, но подтвердить его правоту надо. — А вы хорошо знаете язык местных? Ну, этих людей? — кивнул я на посетителей.

— Достаточно, чтобы узнать дорогу и всё, что меня интересует.

— А вот я вообще ноль в этом, — кисло улыбнулся я. — Поэтому… могу ли я попросить вас, Вай, о небольшой помощи, если вас это, конечно, не затруднит?

Глава 379

Вряд ли можно было бы найти в этом мире, ну или по крайней мере, в этой деревне ещё более подозрительную рожу, чем я. Скрывающий половину лица под шляпой, словно украденной у мушкетёров, весь одетый просто максимально закрыто, я был воплощением тех, кого надо остерегаться.

Ну и Вай не выглядел конченным идиотом, с подозрением восприняв мою просьбу.

— Какого толка помощь?

— Перевести всё, что я говорю. Я не знаю их язык, и мне нужен тот, кто сможет перевести мои слова.

— А какой мне от этого толк? — сразу спросил он.

— Возможно, вы откроете для себя много удивительного, чего нет в Мойфее. По крайней мере, я бывал даже за огненными землями в песках и самой бездне, но того, что теперь ищу здесь, ни разу не встречал. Я не прощу вас ехать со мной. Всё в пределах этой деревни. Небольшая помощь человеку, который с вашей земли. Ну как?

— Что вы ищете? — решил всё же уточнить он.

— Упыри.

— Упыри?

— Вы знаете, кто это? — спросил уже я.

— Слышал. Такие твари, которые водятся в гиблых местах, — ответил медленно Вай.

— Здесь, на этом континенте это собратья цзянши. То же пью кровь и высасывают Ци из человека. Только помимо этого они ещё и едят людей, а ещё куда более ловкие и быстрые, как дикие звери.

— Как цзянши, вы сказали.

— Да. Но те прыгают, так как не могут согнуться, а эти лишены такой проблемы. И они мало походят на людей, пусть и были когда-то ими. Скорее дальние родственники.

— И вы хотите их найти? Зачем?

— Меня попросили разобраться, что происходит. Люди пропадают, небольшие караваны тоже. Тела, которых находят, говорят о цзянши или упыри, как их здесь называют. Да и просто интересно, — пожал я плечами. — И может местные что-то знают. Но нужен переводчик.

Вай задумался.

— А я могу увидеть ваше лицо полностью? — слегка нагнулся вперёд Вай, пытаясь заглянуть мне в лицо.

— Нет, в этом нет необходимости, — ответил я, не сдвинувшись с места. Всё равно ничего не увидит.

— Мне всё-таки надо знать, с кем я имею дело, ведь я кроме имени ничего о вас не знаю. Может вы тоже… монстр, как и они.

— Монстр… — хмыкнул я. Да, по моему голосу, который резал слух и был прямо с того света это было достаточно легко понять да и по попытки скрыть свою личность. — Монстром можно назвать любого последователя, который ради собственной силы готов положить на плаху жизни других людей. Я же хочу спасти их.

Короче, я ответил ровно как политик — ни капельки конкретики, но много красивых слов.

— К тому же я не прошу вас отправляться за мной. Лишь помочь с переводом здесь, — добавил я.

Вай думал, серьёзно думал. Ему это ничего не стоило, но при этом ни один последователь не работал за просто так, даже если это была обычная услуга, не занимавшая и пары минут. Но здесь платой были знания, а в очень часто они были дороже любых денег.

— Что ж… я могу перевести вам, что говорят местные, — откинулся он на стул. — Мне даже самому тало интересно, что это за существа такие.

— Вот и отлично, — кивнул я и посмотрел в сторону бармена. — Тогда начнём с того бармена. Обычно через них проходят все слухи и разговоры. Глядишь, и разговорится.

И я был прав, бармен действительно разговорился.

Это был кротчайший путь напрямик в глубь леса. Очень часто пользовались кораблями в этом мире, чтобы перевозить грузы, да, однако никто не отменял и караваны по земле. Порой это было куда выгоднее, чем брать корабль. Плюс тот же лесоповал — не везде корабль может пришвартоваться, поэтому деревья надо было сначала вывезти из леса.

А как вишенка на торте, часть этих лесов принадлежала самой семье Хоурсов, так что отчистить их было не только экономическим вопросом, но и репутационным.

Так вот эта дорога как раз попадала под владения семьи Хоурсов и теперь поток караваном частично уменьшился. Пропадали отнюдь не все караваны, далеко не все. Просто вот они проходит спокойно, проходят, а потом раз! Но это мне рассказал и сам Хоурс, так что секрета здесь не было, а вот его прямая заинтересованность — вполне.

И один из караванов больше никто живым не видел. Находят телеги, стоящие посреди дороги, иногда трупы лошадей да людей. Иногда не находят ничего.

— Спроси его про охотников и последователей Вечных, которые приходили решить вопрос, — попросил я.

Этих товарищей бармен тоже видел. Иногда появлялись и так же расспрашивали его, а потом уходили в горы. Были и обычные последователи, и сильные, но их всех ждала одна участь — больше их никто уже не видел.

— Когда были последние охотники?

Тот через моего переводчика ответил, что около месяца назад, полтора были какие-то охотники, четыре человека, но с тех пор их не слышно, не видно.

Да, мне в семье Хоурса говорили про них. Я даже примерно знал, кто они и как выглядят. Просто надо было проверить, а дошли ли они вообще до сюда или свалили благополучно. То, что они дошли и пошли дальше ни о чём хорошем не говорило. Для меня.

— А населённые пункты там есть какие-нибудь? — спросил я.

Но и на этот вопрос я уже знал ответ. Я естественно всё изучил на всякий случай. Деревни там были: три мелких и одна крупная типа той, где сейчас был я.

Просто я хотел сравнить что говорит бармен, и какие данные были в самом доме. В конце концов, если тут всё загадочно так, надо было понять, а владеют ли нужной информацией в семье Хоурсов.

Плюс моё стремление всё выяснить было обусловлено тем, что некоторые караваны пропадали полностью, а значит с ними пропадали и вещи, разные вещи, часть из которых меня особенно интересовала. Деньги, ингредиенты, пилюли, алхимическая утварь и многое другое — это бы мне очень пригодилось. Возможно, даже не пришлось бы возвращаться обратно к Хоурсам, что лишний раз бы обезопасило нас от проблем.

Ну и ингредиенты с монстров никто не отменял.

Информация совпадала, причём полностью. То есть информация была актуальной. Хотя меня другой вопрос мучал немного — а чего тогда ещё деревни не сожрали эти упыри, если они хорошо защищённые караваны выедают?

— Понятно… — протянул я, положив на барную стойку несколько монет и кивнув мужику, который с готовностью сгрёб их к себе.

— Ты действительно направишься прямо туда? ­— спросил Вай, когда я отошёл от барной стойки.

— Надо же отрабатывать свой хлеб, верно? — пожал я плечами. — Надо заглянуть в деревни, и там уже будет видно, что да как.

Я вышел из таверны на солнышко. Тепло, хорошо, зелено. А повернёшься к холмам, и над ними зависли тучи, бросая тёмные многообещающие тени. Аж как-то не по себе становится, если так послушать.

— Я хочу тоже туда направиться, — неожиданно заявил Вай, выйдя следом за мной.

— Зачем? — сразу спросил я, уже сам посмотрев на него с подозрением.

— Как знать, что там можно найти, — ответил он. — Ты-то явно туда не только ради денег суёшься или желания помочь людям, верно?

— А меня ты теперь не остерегаешься?

— А есть причины это делать? — задал Вай встречный вопрос.

— Может есть, а может нет, — пожал я плечами.

— Тем не менее тебе необходим переводчик, а мне человек, который сможет прикрыть мне спину в случае необходимости. Уверен, что в таком странном месте должны быть скрыты артефакты.

— Как скажешь, — пожал я плечами. — Но перед этим надо найти караван, который пойдёт туда, чтобы на себе ощутить все прелести того места.

Ну а ещё вместе банально безопаснее. Да, на караваны охотятся, не спорю, но одно дело, когда все набросятся на тебя, а другое — когда враги будут рассредоточенные по всему каравану, что даст возможность отбиться. Или сбежать, здесь уже как карта ляжет.

Мы ждали не так уж и долго. Всего пять дней, и вот к мимо деревни в сторону туманных гор проехал небольшой караван из десяти телег, к которому мы пристроились. Еды у них не просили, мест не занимали, а чем больше народу, тем легче отбиваться от любого существа, потому они не сильно были против.

И было интересно наблюдать за тем, как едва мы свернули на дорогу в горы и проехали буквально километр, весь мир вокруг стал внезапно мрачным. Вот просто преодолели границу, за где с одной солнышко, поют птицы, бегают животные, а с другой просто шелест листьев да иногда где-то вскрикнет хищная птица.

Перемены жуткие.

— Здесь водятся демонические животные? — спросил я, оглядываясь по сторонам, когда мы углублялись в туманные горы. Мы ещё не въехали в горы, но те уже возвышались перед нами с мрачным видом, будто предупреждая.

— Да, естественно, я не заметил различий между этими и теми, что на нашем материке, — ответил Вай. — Что по силе, что по виду, они практически такие же.

— Просто интересно, что здесь водится.

— А ты алхимик?

— Немного, — уклончиво ответил я.

Было спокойно. Несмотря на всю свою мрачность места, здесь было действительно спокойно. Я сразу вспомнил леса Дасенлина, куда меня выбросило в начале моего долгого пути в этом мире. Они были примерно такими же, далеко не всегда солнечными и иногда пугающими. Поэтому смешно сказать, но я почувствовал определённую ностальгию, глядя на эту местность.

Первые сутки прошли без приключений. Как и вторые, и третьи. Мы просто двигались по дороге, которая петляла по долине ровно между горами. Иногда мы пересекали реки через добротные старые каменные мосты, иногда шли вдоль них. Пару раз я даже замечал демонических животных, но те не рисковали приближаться к нашему каравану.

Да и двигались мы достаточно быстро. Всё же эта часть мира не сильно отличалась от того. Здесь лошади с гружёнными телегами и повозками спокойно держали скорость в сорок-пятьдесят километров, и потому леса только так и пролетали мимо.

И ни одного признака того, что здесь кто-то опасный обитал. Более того, пару раз мы встречали караваны и даже людей. Немного… странно для дороги, которую облюбовали упыри, нет? Я не утверждаю, но если пропадают целые караваны, то их должно быть много. А если их много, то жрать они должны тоже немало.

Но караваны и люди есть, а упырей не вижу.

Эта мысль посещала меня и когда мы вставали на привал на привал на небольших пяточках вдоль дороги вместе с караваном на ночь и на обед.

— Что такое? — Вай сразу заметил, как я внимательно оглядывался.

— Везде есть пяточки для остановок, я заметил. Вдоль всей дороги.

— И?

— Ничего.

Тот недовольно посмотрел на меня.

— Что конкретно ты заметил?

— Не заметил, — отозвался я и направился в лес. Прошёл, наверное, километров пять, вглубь, но ничего так и не нашёл.

— Так что ты искал? — спросил Вай повторно.

— Следы. Ну или хоть что-то, — ответил я.

И повторял я это каждый раз, когда мы останавливались на привал — искал следы. Упырям легче всего было нападать ночью, когда у них есть преимущество, а караван не может резко дать по газам и уехать. Но везде было чисто и то ли мы не доехали до места охоты тварей, а остальные просто проскакивают их днём, то ли тут чистая рулетка.

Но как я и говорил, если валят караваны, то упырей должно быть много. Если их много, им требуется много еды. А значит они бы выходили от голода и днём и хрен бы кто здесь проехал. Но дорого не выглядела мёртвой.

И вот на нашем пути появилась первая деревня. Вернее, она расположилась сбоку от дороги и одного вида было достаточно, чтобы понять, насколько угроза серьёзная. Частокол из пятиметровых брёвен — это само собой. А ещё ров метра два-три шириной, полностью заполненный кольями и всякие заграждения, будто тут не деревня, а форпост на границе с врагом.

Но тем не менее, когда мы проезжали мимо, жители довольно охотно выходили поторговать с нами, а не прятались за забором. Мужчины, женщины и даже дети выскакивали из-за ворот, не сильно-то и опасаясь того, что сейчас откуда-нибудь выскочит армия упырей и всех сожрёт.

— Спроси их про тварей, — попросил я Вайя, когда те активно торговали с караваном. —­ Они должны быть в курсе происходящего. А ещё спроси про охотников, которые приходили.

Вай послушно задал вопросы, и через несколько минут я получил ответ. Правда тот был довольно ожидаем: они ничего не знают и ничего не слышали.

Со слов местных, да, здесь водятся упыри, но тем не менее всё, что им известно, так это что те нападают на всех подряд и пытаются съесть. На вопрос, откуда конкретно твари приходят, люди не смогли нормально ответить. Говорили, что они просто выскакивают из темноты и пытаются нападать на деревню, но получив отпор, убегают. Иногда просто придёт один-другой, посидит, повоет в отдалении и всё.

— А часто? — сразу спросил я.

Ответили, что не часто. Хотя иногда бывает и едва ли не каждый день.

Что касается охотников и воинов, которые приходили, то да, жители их видели те общались с ними, задавали те же вопросы, обходили деревню в поисках следов, но потом все они пошли дальше к следующим деревням.

Иначе говоря, в округе ничего не находили.

— Они останавливались у них? — спросил я.

— Говорит, что на ночь только.

— А что-нибудь про пропавшие караваны говорят? Может находили что-то? Там следы какие-нибудь? Трупы? Выживших?

Вай вновь закалякал на их языке.

— Говорят, что иногда находили изуродованные тела и телеги, — наконец ответил он.

— Прямо в лесу? Телеги? — удивился я.

Вай переспросил и через несколько секунд кивнул.

— Чаще всего на дорогах, но да, иногда телеги и в лесу находили.

— Они там до сих пор? Телеги, я имею ввиду.

Спросил — ответил:

— Жители перетащили их сюда, чтобы зазря добро не пропадало.

— А вещи в них были?

Опять спросил — ответил:

— Да, одежда. В некоторых были пилюли и ингредиенты. Один раз нашли повозку, полную оружия.

— А где находили?

— Там, — он указал лишь примерное направление. Причём туда мы, собственно, и двигались, и если местные не обманули, то туда же ушли и люди семьи Хоурса.

То есть что мы имеем? Местные не знают, откуда приходят твари, но большая часть находок была там, на западе. Твари так же штурмуют деревни, но успеха не имеют. И атакуют они не так уж часто, просто делают набеги в надежде, что ворота не закрыты и сваливают, словно мигрирующий табун.

— А как давно они находили тела, и как давно нападали на них упыри?

— Говорят, что неделю назад упыри приходили, — ответил Вай через несколько секунд.

Значит следы искать бесполезно, да? Или нет?

На всякий случай я всё же прошёлся по округе, пока мы стояли на привали и…

Нет, я всё же нашёл следы.

Осторожно присел около примятой травы, внимательно вглядываясь в лес, после чего заметил и другие, уходящие вглубь леса. Сломанные ветви, примятая трава, лёгкие отпечатки на земле — существо было здесь не так давно, я бы сказал прошедшей ночью или вчера.

Причём это точно наши гости, так как местные ходили в подобие лаптей и сапогах, а здесь были голые ступни. И нихрена не маленькие, но вес самого существа был небольшим.

Я осторожно углубился в лес, который, казалось, окружил меня, навис огромными деревнями, отрезая от остального мира. Я шёл около десяти минут постоянно то теряя след, то находя, пока тот окончательно не затерялся.

И ушёл я прямо в самую жопу. Вокруг был лишь глухой лес, я бы даже сказал, вымерший. Ни птиц, ни животных, только трава да высоченные деревья. Даже мои собственные следы уже терялись в траве, хотя я прошёл вот только-только. Не был бы охотником — вряд ли бы нашёл дорогу обратно.

— Нашёл что-нибудь? — сразу спросил Вай, едва я показался из леса.

— Немного. Следы твари, но и те теряются в чаще, — покачал я головой.

— Поедем дальше?

— Ну как я понял, вокруг этой деревни охотники уже всё осмотрели, почему и уходили дальше. Скорее всего, в следующей деревне мы получим больше ответов.

Вай внимательно окинул деревушку взглядом.

— Я бы не сказал, что у них оборона крепкая, — пробормотал он.

— Да, я бы тоже, — отозвался я.

Я уже думал об этом. Почему такой обороны и пятых уровней хватило для защиты, а одиннадцатого и профи-охотников нет? Разве что тех как-то отравили или…

Я посмотрел на одного из мужиков, которые торговались рядом.

— Эй! Эй ты, — подошёл я к нему. — Вай, скажи, чтобы показал мне свои зубы.

— Что? — не понял тот.

— Зубы, пусть покажет зубы, — повторил я, достав монету. — Я ему монету, он мне покажет зубы.

Тот вопросительно посмотрел на меня, ничего не понял, но мужика всё же попросил. Тот, было видно, сначала хотел отказаться, но увидев халявную монету явно передумал и показал мне свои достаточно ровные желтоватые зубы, которые ничем не отличались от зубов обычного человека. Получил монету и довольный пошёл по своим делам, заставив меня задумчиво смотреть ему вслед.

— О чём задумался? — спросил Вай. — Понял что-то?

— Нет, — покачал я головой.

Хотя, если честно, я предположил, что может местные могут быть сами теми самыми упырями, просто шифроваться? Ну как я, только выглядят более живо. Однако…

Я окинул взглядом караван, который начал собираться, чтобы сделать марш-бросок к следующей деревне. Нам предстояло ещё пару раз остановиться в лесу на ночной привал, прежде чем мы доберёмся до второй. А впереди темнили в тумане горы, которые, казалось, касались самого неба. И они будто наблюдали ха очередными жертвами, которые пропадут без вести в этих лесах…

Глава 380

Многим кажется, что таких путешествиях есть романтика, но на деле, ты просыпаешься — лес. Ты засыпаешь — лес. Лес, лес, лес, один тот же, повторяющийся инередко ты не можешь отличить один участок от другого.

Да, иногда действительно попадаются красивые участки, как, например, мы проезжали вдоль озера у основания огромной горы и в неё падал такой большой красивый водопад. Тишина, шелест листьев и далёкий шум падающей воды. Но такие приятные мелочи были скорее, как исключение, а по большей части всё же это были однотипные поездки через лес вдоль склонов или у самого основания гор.

А ещё, что мне не нравилось, так это постоянное чувство, будто за тобой наблюдают. Каждый раз бросаешь взгляд на тёмный лес вокруг и будто что-то рядом есть. Но ни каких доказательств этому я не нашёл, да и другие ничего не чувствовали.

И вот в такой обстановке мы и ехали несколько дней подряд с бодрой скоростью сорок-пятьдесят километров, заставляя пролетать леса мимо, пока не добрались до следующей деревни.

Если верить карте, которые мне предоставили в поместье, это была самая крупная из деревень, расположившаяся в глубине гор. Мало этого в отличие от многих, она находилась не у дороги, как это часто бывает: ну типа для возможности поторговать, предлагать услуги или банальный привал путником. Чтобы попасть в неё, надо было свернуть в сторону и немного проехаться в глубь диких земель, как их иногда называли, пока ты не попадал в небольшую долину, окружённую горами.

Место, мягко сказать, в не самом жизнерадостном, пусть и очень красивом месте она устроилась. Однако причина столь странного расположения деревни объяснялось достаточно просто.

— Они говорят, здесь находится небольшая шахта, — пояснил Вай, когда я попросил расспросить караванщиков об этом месте. — Местные добывают какой-то редкий металл, который используется в артефакторике и кузнечном деле. На это и живут. Ну ещё лес рубят и охота.

А, ну вот поэтому она и позволила себе расположиться в стороне от дороги, тайна раскрыта.

Деревня встретила нас, как и прошлая частоколом, рвом с кольями и прочими прелестями форта в осаде. Разве что ворота сейчас были открыты, позволяя въехать вовнутрь. А вокруг была вырублена контрольная полоса, позволяющая держать под надзором около ста метров.

Ну что я хочу сказать, обычная деревне. Дома все преимущественно из дерева, хотя встречаются и каменные, правда из скалистой породы, необтёсанные и выглядящие скорее, как какое-то укрепление, а не дом. Есть центральная улица, есть свой зал собраний и ратуша по совместительству, два магазина и даже таверна для посетителей.

Сравнивая с прошлой, её можно было даже назвать богатой. Не настолько большая, чтобы стать городом, но тем не менее жизнь здесь кипела и даже было отдельное место-стоянка для караванов, где мы встали рядом с такими же товарищами по бизнесу.

Я окинул взглядом народ. Самые обычные люди, которых можно было встретить везде, и на этом материке, и на том. Закалённые тяжёлым трудом, уставшие, они были воплощением человеческой стойкости, на которых стоят империи.

Пока мы раскладывались, к нам подошла даже небольшая делегация из трёх человек. Ну не к нам, а к хозяину каравана. Начала что-то у него расспрашивать, что-то просить. Отсюда я мог услышать, о чём они говорят, но не понимал ни слова. Поэтому здесь пришлось просить помощь Вайя.

— Они? — глянул он на удалившихся от нас товарищей. — Я отсюда не слышу. Но я уже путешествовал с караванами пару раз и скорее всего они просят документы и так далее. Ну что караванщик не бандит, который продаёт награбленное.

— В прошлой я не помню, чтобы просили, — нахмурился я.

— В прошлой ты в лес ушёл, когда они подходили, насколько помню.

— Ясно… Ладно, идём, поговорим с барменом в их трактире. Может там что интересное услышим.

Таверна здесь отличалась неожиданным уютом. Если прошлая выглядела как сарай, такое грязное помещение сделанное на тяп-ляп, то здесь таверна мне напоминала все эти добротные забегаловки из фентези. Добротный пол, добротные стены и мебель. Повсюду светильники, само дерево светлое и что самое главное — не выглядит это всё как свинарник.

— Мне здесь нравится… — пробормотал я, оглядываясь.

— Мне тоже, — кивнул Вай, тут же переведя взгляд на девушку, которая к нам подскочила и начала что-то тараторить. Такая д девушка в теле и классическом одеянии официантки во всяких тавернах в платье, блузке с короткими рукавами, которая подчёркивала грудь и переднике. Что-то с улыбкой сказав и получив ответ, она удалилась.

— Я думал, что последователи Вечных с материка Мойфей побрезгуют подкатывать к женщине с противоположного берега, — хмыкнул я, когда мы направились в сторону барной стойки.

— Это другое, — спокойно ответил он.

— Ага, как же.

— Нет, действительно, можешь смеяться сколько угодно, но я же не жениться собираюсь, верно?

А, ну да, это типа рыцарей, у которых есть дама сердца, которую они любят, и куча служанок которых имею в свободное время.

Но возвращаясь к нашим проблемам…

— Спроси у него про упырей, что да как тут у них дела обстоят.

Вай тут же закалякал с рослым широкоплечим мужиком, у которого волосы были собраны в конский хвост.

— Говорит, что появляются раз от раза, на людей нападают, на караваны.

— Раз от раза? Насколько часто?

Калякают.

— Иногда невидно неделями, иногда чуть ли не каждый день ходят рядом.

— Сейчас они рядом? Видели их недавно?

Вновь калякает.

— Говорит, день назад бегало несколько тварей рядом.

Я оживился.

— Где именно? Откуда они приходят, заметили?

— Сказал, что с руин на горе.

Руины на горе? Что-то я не замечал руин, надо будет получше оглядеться. Да и вообще прочесать область. Это куда более глухие места, чем около прошлой деревни и шанс найти проблему выше.

— Окей… спроси про охотников ещё, что приходили сюда.

— Что именно?

— Да всё. Оставались или шли дальше. Вообще всё.

Вай спросил, а вскоре уже переводил мне всё услышанное.

Охотники приходили, да, причём среди них были как прямо охотники-охотники, так и обычные наёмники. Как и с прошлой деревней, они обследовали всю округу, обходили леса, опрашивали людей и даже поднимались в руины, что на горе.

Как поведал бармен, они даже убивали упырей в тех руина, после чего уходили. Куда именно, он не знает, но через некоторое время упыри появлялись снова. То ли охотники понимали, что не выполнили задачу полностью и шли искать их гнездо, то ли просто сваливали, посчитав, что всё сделали.

С караванами тоже было мало что понятно. Те приходили, уходили, и иногда жители действительно встречали разграбленные повозки и телеги, но ни единого тела. Пару раз находили вещи и даже целые повозки в лесу, но тем не менее прямо-таки чего-то подозрительного, что вот сразу привлекало внимание, они не видели.

История, как и с прошлой деревней.

— Что-нибудь понял? — спросил Вай.

— Нет.

Но с охотниками странно, те как лягушки путешественницы. Будет смешно, если и в последней деревне скажут, что они просто ушли. Но теперь у меня появилась зацепка, которую надо было раскручивать.

Вообще, может это и могло показаться странным, что я так рьяно взялся за дело, но… как знать, что мне откроет эта возможность.

Ведь сейчас моей главной целью было стать сильнее. Любой ценой стать сильнее, значит мне было необходимо теперь так же охотиться на любую возможность подняться чуть выше.

Да, можно говорить, что я превратился в одного из многих последователей Вечных, которые только и делают, что гонятся за силой, однако это не так. Просто без сил я могу свои претензии к пятёрке мастеров затолкать себе в жопу. А хотелось бы всё-таки в Люнь. Поэтому…

Да, я пойду за упырями. Возможно, найду что-то полезное для себя, а если нет — выбью полезное из семьи Хоурсов.

Первыми на очереди были руины. Если там находили упырей, то значит есть возможность как-то их отследить дальше. А учитывая, что их видели совсем недавно, то вероятно что я найду или их самих, или их следы. А так как я мёртв, то лишён многих проблем, что есть у других охотников.

Что касается руин, то их было видно с деревни. Расположились на склоне одной из самых высоких гор. Из тёмного камня, полуразрушенный, он напоминал мрачный замок какого-нибудь страшного герцога или того же Дракулы. Несколько башен, часть из которых обрушилась, пара корпусов и мост, который вёл к воротам через ущелье.

Я плохо видел с такого расстояния, однако общую картину видел. И мне об этом месте ещё пока никто не сообщал, даже в доме Хоурсов.

Но перед тем, как зайти туда, я ещё раз прошёлся по деревне, поговорив то с одними людьми, то с другими. Даже зашёл к главе этой деревне, который принял меня сначала очень нехотя, но едва услышал, что я от Хоурсов, вёл себя так, будто к нему вернулся сам блудный сын. История, которую он поведал мне про охотников не сильно отличалась от тех, что я слышал, и собственно, ничего новго я не узнал, но…

— Что за руины на горе? — поинтересовался я.

Вай перевёл мой вопрос и ещё долго что-то слушал и кивал, прежде чем перевести обратно.

— Тебе перевести дословно или кратко пересказать?

— Давай пока кратко.

— Он говорит, что замок, как и территории в округе принадлежали какой-то семье, но потом те погибли, а у этой территории новый хозяин.

­— Погибли?

— Убили. Война кланов, как я понял.

А эти территории теперь принадлежат Хоурсам. Та-а-ак… видна классическая такая типичная история. Ну типа всю семью убили, но ещё отомстим, пусть и с того света! Возможно, из-за этого упыри и появились: какие-нибудь бывшие члены семьи или те, кто им служил, которые изменились до неузнаваемости.

Примерно подобную историю я видел в секте Вороньего крыла, когда их убили, а они из-за переизбытка чёрной Ци стали цзянши и кошмарили других. Но точно сказать об этом можно будет лишь на месте.

В этот момент глава деревни ещё что-то спросил, и Вай глянул на меня.

— Спрашивает, нужен ли проводник.

— Да я вроде смогу дорогу найти, — пожал я плечами.

Вай ответил и вновь ему что-то ответили.

— Говорит, что места здесь слегка странные, можно ненароком заблудиться.

— Тем лучше, будет на что посмотреть, — отмахнулся я.

Но едва я вышел за дверь ратуши, как мне в проводники сразу же попытались набиться местные. Какая-то девчонка с босыми ногами и косынкой на голове уже подскочила ко мне и начала что-то тараторить. Совсем подросток ещё и на вид не умнее, он что-то нам втирала.

— Говорит, что за монетку приводит до замка.

— За монетку? — переспросил я. — А упырей не боится?

— Говорит, что за монетку не боится.

— А меня?

Вай опять спросил.

— Говорит, что за монетку вообще ничего не боится.

Понятно…

— А прошлых охотников она водила? — задал я ещё один вопрос.

— Не всех, — пожал он плечами.

Не всех…

Что я только что подумал просто. Есть замок, есть упыри, есть выгода Хоурсов и выгода прошлых хозяев. Могло быть вполне так, что упыри — это какое-нибудь проклятие напоследок от семьи, которую уничтожили. А могло быть и иначе — кто-то из той семьи выжил, да затерялся среди жителей, и теперь ведёт вот такую повстанческую войну против тех, кто их захватил и уничтожил.

А девочка может быть или подослана, или вообще являться одной из потомков. Ведь октуда ей знать туда дорогу?

Кстати…

— А откуда она знает туда дорогу? — спросил я.

Вай послушно переспросил её.

— Говорит, что туда очень часто ходят собрать колокольчики солнца, которые являются в некоторых пилюлях и микстурах важным ингредиентом.

— Одна?

— Под охраной мужчин из деревни. И… — он выслушал, что она говорит. — Говорит, что ты тоже ведь охотник и сможешь защитить её в случае чего.

Могу защитить, а могу сам съесть. Интересно, а какая у неё кровь на вкус…

Так, стоп. Что за хня в голове? Какая кровь, какой вкус, я тут по делу и вообще я почти нормальный, насколько это в принципе применимо для ходячего трупа.

Согласился ли я на помощь?

Естественно. В конце концов, чем быстрее встречусь с тварями, тем быстрее решу вопрос и вернусь с наградой к Бао, который сварит нам пилюль. И если это подстава, то я лишь быстрее доберусь до источника проблем. И я не боялся ловушки или чего-то в этом духе — победить одиннадцатого выглядело просто нереально, плюс я не боялся ни отравлений, ни вредных воздействий против себя.

Так что…

Мы вышли туда уже на следующий день, когда взошло солнце. Здесь из-за гор всегда сохранялась тень, однако так или иначе света хватало.

Наверх никакой дороги не вело, поэтому, едва покинув территорию деревни, мы пошли прямиком в сторону горы прямо через контрольную полосу, прежде чем углубились в лес. Девчонка шла достаточно уверено… до поры, до времени, но вскоре стала как-то осторожно оглядываться и стараться держаться поближе.

Я же в свою очередь внимательно оглядывался по сторонам. Вай пошёл со мной на всякий случай, чтобы держать контакт с девушкой и любой другой хренью, которая может появиться у нас на пути.

— Она часто ходит туда? — спросил я.

Спросил — перевёл:

— Говорит, раз в месяц точно, чтобы караванам продать ингредиенты.

— А в замок заходит?

Вновь спросил — перевёл:

— Говорит, что то место проклято. Другие охотники заходили и выходили, но сама никогда туда не заходила.

— И даже не боялась остаться одна? — задал я логичный вопрос, на что внятного ответа не последовало.

Подозрительно? Подозрительно, так и запишем.

Дорога заняла пешком туда достаточно времени. По пути мы даже смогли выйти на старую уже поросшую дорогу, которая когда-то вела к замку. Это я понял по таким каменным заборчикам по бокам, которые сохранились даже после стольких лет, хотя всё уже давно поросло травой и деревьями.

Но вот чего я не мог найти, так это следов упырей.

По старой дороге мы и взобрались ещё выше, пока наконец не вышли на достаточно крутые склоны горы. В некоторых местах, где проходила дорога, леса не было, что позволяло окинуть взглядом округу, и, например, ту же деревню. Там же была видна и шахта, о которой говорили — такое серое пятно с чёрной дырой в склоне горы. Даже сейчас я видел, как там работают люди, как что-то дымить трубами и движется.

— Девушка спрашивает, красиво? — спросил Вай, когда та что-то закалякала на свой гавкающем языке.

— Да, — кратко ответил я, хотя я больше ощущал иное, глядя на это место. Будто деревня оказалась в пасть огромного чудовища, который вот-вот схлопнет челюсти. — Как давно этот замок заброшен, она не знает?

Переводит.

— Говорит, что ещё прабабушка её была жива, а он уже был разрушен. Она рассказывала про это место и говорило, что оно наполнено чудовищами.

— Чудовищами? Какими именно?

­— Страшными.

— Это она так сказала? — уточнил я.

— Да.

Вообще, чем выше мы поднимались, тем легче становилось. Должно было становиться, по крайней мере: свежий воздух, свобода, больше солнца, но замок буквально всё портил. Он словно нависал над нами даже сейчас, напоминая, что здесь не будет просто.

Ещё часик и мы остановились у самого моста через ущелье, который на другом конце заканчивался воротами. Последние сотни метров дорога была отчётливо видна: выложенная булыжником, не заросшая. Было видно, что над этим местом постарались, чтобы отстроить, но вот результат, конечно…

— Спроси, она с нами пойдёт дальше?

— С нами? — переспросил Вай.

— А ты разве не идёшь со мной? — удивился я.

— Я думал, ты меня взял, чтобы посторожить её, — кивнул он на девушку.

— Окей… — протянул я. — Так спроси, идёт она дальше или нет.

Но девчонка ответила замахала головой и руками, сделав пару шагов назад и всем видом показывая, что туда она не сунется. Её лицо тут же стало напуганным, будто она спрашивала, куда я её собираюсь ещё тащить.

— Хорошо… Тогда ещё вопрос, когда она в последний раз приводила сюда охотников?

Спросил — перевёл:

— Говорит, что месяца два назад.

— И после этого никто из охотников на упырей не приходил? — уточнил я.

— Говорит, что нет, — ответил Вай.

— Ладно, я понял, — ответил я задумчиво.

Понял, что тайминги не совпадают.

В прошлой деревне мне сказали, что максимум, полтора месяца назад. Здесь я слышу уже про два месяца. Если в этом мире не научились путешествовать во времени, то что-то здесь не сходится. И то ли во времени товарищи путаются. То ли кто-то мне звездит.

Второе было более вероятным, так как после чудесной истории про семью, которую уничтожили Хоурсы и про то, что у тех пропадают внезапно караваны, картина вырисовывалась интересной.

— Ладно, ждите здесь, — вздохнул я. — Если что-то произойдёт, увидите, упырей — не глупите, просто взлетайте в небо. Хватай её и взлетай, понял?

— Думаешь, я не справлюсь? — нахмурился он.

— Думаю, проблема не только в упырях. И да, если начнёт творить ерунду она… — я не стал кивать на неё головой, чтобы не вызывать вопросов лишний раз, — просто бери и взлетай точно так же. Я увижу тебя в небе и пойму, что что-то не так, понял?

— Думаешь…

— Нет, но мало ли, — успокоил я его, после чего развернулся к мосту и медленно на него вступил.

Выглядел он так надёжно и монолитно, что я не испытывал никакого дискомфорта, ступая по булыжникам, из которых он был построен. А вот подойдя к воротам, которые были приоткрыты, я уже замедлился.

Достал меч. Ощупал своим чутьём округу, взглянув прямо сквозь ворота другим зрением и лишь после этого зашёл внутрь, попав на просторную каменную круглую площадь. Эдакий выложенный камнем двор, в центре которого красовался фонтан, а на другом конце виднелись ступени и двери, который были с радушием распахнуты, предлагая войти во тьму, которая за ними скрывалась.

Я ещё раз внимательно огляделся, прислушиваясь к себе, но ничего не обнаружив, зашагал в замок.

Когда меня приглашают войти, я обычно не отказываюсь…

Глава 381

Прежде, чем войти внутрь, я остановился, прислушиваясь к тем чувствам, которые у меня были. Пусть материк и другой, законы этого мироздания работали всё так же отменно и чётко.

Правда помехи всё равно были: замок-то был не простым, а богатых в прошлом личностей. И я уверен, что в стены вшиты артефакты, которые сейчас и подавляют многие чувства. Например, не позволяя вот так просматривать сквозь стены внутренним взглядом, как это можно сделать в обычном доме. С другой стороны, запахи (которые я чувствовал очень обострённо) и звуки оставались при мне.

И никого не учуяв и не услышав, я всё же заглянул вовнутрь.

Замок встретил мне большим каменным круглым залом и обтёсанного серого булыжника. На другом конце виднелась лестница. Она спускалась вниз от большого входа, но под конец расходилась вдоль стен круглого зала на две.

На стенах висели железные подставки под факела. В некоторых те даже сохранились. На потолке висела большая массивная железная люстра, которая тихо поскрипывала, раскачиваясь на сквозняке.

Свет сюда поступал из многочисленных бойниц под самым потолком, плюс слева в стене была дыра, которая тоже давала достаточно света, чтобы нормально осмотреться.

И никаких следов я не видел…

Хотя…

Я дошёл до центра зала, когда заметил что-то белёсое в углу. И лишь подойдя ближе опознал в этом кость. Самую обычную белую кость. На вид не такую уж и старую и вроде бы человеческую. Бедренная, если не ошибаюсь.

Значит я всё же по адресу? Ну по крайней мере они здесь точно останавливаются. А значит надо было теперь обыскать замок.

Пусть я примерно и представлял его со стороны, однако он был ещё тем лабиринтом. Иной раз, я шёл по одному коридору, а попадал в другой, который выводил меня к изначальной точке. Пришлось около часа или двух поплутать, пока в голове не появился нормальный план этого замка.

Средний уровень, как я его назвал про себя, включающий несколько этажей, где расположились главный холл, главный зал, балетный зал, обеденный, кухня и многочисленные помещения типа кладовок, большого склада и комнат для прислуги.

Интерес здесь вызывала разве что кухня, так как она находилась глубже всех и была очень тёмной. Чтобы до неё дойти, пришлось немного поплутать, так как входы в неё, а их было несколько, были очень неочевидными и малозаметными. И именно там я встретил продукты жизнедеятельности тварей: что-то типа гнёзд из тряпья, веток и соломы, дерьмо и кости, в основном человеческие.

Да только самих тварей здесь не было.

Из кухни был проход вниз, на нижний уровень, но это я оставил на закуску. Я уже нашёл несколько спусков на нижний уровень, но решил пока повременить с исследованием подземелий.

Остальные помещения вызывали у меня меньше интереса. Ну ещё бальный зал можно было выделить из-за красивого из него вида. Там просто часть стены обрушилась, открывая шикарный вид на горы и леса. Сюда задувало пыль и листья, которые скапливались в углах и щелях. Мебель, что здесь была, уже давно прогнила от влажности, ковры потеряли свой цвет.

Следующим был верхний уровень, который состоял из комнат для гостей, для хозяев, гостиную, две библиотеки, трофейную и разные комнаты для нужд господ типа гардероба или умывален. По началу я ничего интересного не нашёл кроме старой мебели, шмоток, сгнивших книг и прочего мусора. Задержался разве что в библиотеке, пытаясь найти среди книг те, что ещё не сгнили, но всё было тщетно. И уже уходя…

— А?

Я обернулся, услышав едва заметный скрип.

И может в этот момент я и выглядел спокойным, но арбалет уже смотрел в сторону, откуда тот раздался, а меч уже покоился у меня в руках. У меня прямо-таки всё сжалось внутри, когда взгляд лихорадочно искал источник скрипа.

Правда им была лишь обычная старая дверь на ржавых петлях, которую я сразу и не заметил. Хотя почему обычная…

Я присмотрелся к открытию получше.

Расположившаяся в конце деревянного балкона, который практически полностью сгнил, в самом углу залу, сразу заметить её было сложно. Даже сейчас она будто терялась на общем фоне, хотя я на неё смотрел.

Интересно… она что, какая-то зачарованная или как? Ну в смысле я смотрю на неё, а разглядеть не могу блин нормально, будто она смазывается каждый раз, стоит мне моргнуть. А если закрою глаза, и вовсе пропадёт?

Проверять этого я конечно же не стал, и стараясь не терять её из вида, одним прыжком оказался на гнилом балконе. Раньше лакированный и из красного дерева, сейчас он был в жалком состоянии, и едва мои сапоги коснулись его, как он тут же жалобно заскрипел, будто готовый обрушиться в любую секунду.

Ну кстати часть поручня так и сделала, просто отвалившись и упав с глухим стуком на пол, но я даже не обратил на это внимания. Мой взгляд не отрывался от двери. Даже сейчас, глядя на неё, мне казалось, что стоит мне только отвернуться, как она тут же исчезнет. Вот она есть, а вот будто растворяется в стене.

Держа арбалет наготове, я осторожно сделал пару шагов вперёд и толкнул дверь, которая вела…

На винтовую лестницу, убегающую наверх. Скорее всего, это была одна из многочисленных башен, которые я видел. Из грубо обтёсанного камня, с крутыми ступеньками, вся грязная и в паутине она продувалась ветром через бойницы. Выглядела так, будто ей веками не пользовались. Хотя почему как…

Я осторожно начал подниматься наверх. Ещё и ступеньки супер-крутые и супер-неудобные. Обычно именно с таких люди падают и ломают себе шею нахер. Нет, если я скачусь вниз, то вряд ли убьюсь, но и приятного будет мало. И мне потребовалось около минуты, чтобы подняться наверх и упереться в люк.

Запертый люк.

— Будто меня это остановит… — пробормотал я и что было сил ударил плечом в хлипкое дерево.

И слегка перестарался, так как дерево разлетелось шрапнелью так, будто его и не существовало, а я буквально вылетел в круглую большую комнату. Как спецназовец, сделал кувырок, держа наготове арбалет и меч, и огляделся.

Та-а-ак… что это у нас тут…

Комната мне напомнила почему-то кабинет какого-то средневекового исследователя. Ну по крайней мере, это было первое впечатление. Телескоп, который стоял у потрескавшегося окна, какие-то алхимические инструменты на столе, несколько шкафов с книгами, скелет человека в виде наглядного пособия по анатомии, банки с животными, органами и прочая ерунда.

В принципе, на первый взгляд, ничего интересного, но не будь здесь ничего интересного, это место не стали бы так прятать, верно?

Поэтому я прошёлся по кругу, приглядываясь к каждой подозрительной мелочи. На столах виднелись свитки, уже давно сгнившие от влажности и старости. Книги в шкафах постигла та же участь, к сожалению. Что касается алхимической лаборатории, то в склянках уже всё давно высохло до состояния грязи, которая присохла к стенкам.

Если здесь и было что-то очень важное, то оно было давно утеряно.

Но… утеряно было далеко не всё.

Я остановился на против одной из стен, на которой было изображено дерево. Оно было именно выбито прямо на камне, из-за чего и сохранилось до этих дней, а судя по облупившейся краске, когда-то ещё и разрисовано.

Ну если его прямо выбили здесь, то оно должно было быть важным, верно? Вообще, это дерево напомнило мне генеалогическое древо с единственным отличием — здесь вот эти шарики, в которых изображались члены семьи, шли друг за другом в одну линию. Пятнадцать штук, которые…

Так, погоди-ка…

У меня аж сердце ёкнуло, когда я догадался. Подошёл, поближе, чтобы получше рассмотреть и…

— Да ладно… прикол.

Это не генеалогическое древо, это же млять уровни развития!

Точно! Это… это уровни развития! Вот листья ­— раз шарик. Ветви — второй. А потом ниже и ниже к самому корню и в сумме их получается пятнадцать! То есть у них уровни развития представлены как дерево!

Логично, что здесь тоже всё это известно, ведь по сути правила мироздания сохранились и уровни что там, что здесь одинаково существуют. Просто на этом берегу их обозначают иначе. Просто было внезапно узнать такую забавную схему.

Значит эта лаборатория была для изучения и поднятия по уровням? Может здесь и ещё что-то интересное осталось?

Я начал куда более внимательно присматриваться к стенам, и очень скоро обнаружил и другие картинки, выбитые на камне. Для этого пришлось правда отодвинуть в сторону шкаф с книгами, которые, падая, просто рассыпались в пыль.

Здесь были выбиты два контура человека, между которыми были стрелочки от одного к другому. Я не понимал нихренашеньки, однако на первом изображении были отмечены глаза, сердце, печень, шея, мозг, точки на ногах и…

Так… погоди-ка, это же акупунктурные точки. Пусть и не сразу, но я узнал их: по ним мне делала Лисица уколы, чтобы помочь создать структуру. Да, это всё точки для иглоукалывания, по сути, важнейшие точки, через которые проходит, грубо говоря, жизнь любого последователя. А вот эти линии между ними — меридианы.

Но это на одном изображении человека.

На другом точек было всего три, и самая большая из них была в районе сердце. В нормальном человеке ядра и меридианы со стороны напоминали упрощённую кровеносную или нервную систему, а здесь три точки: голова, сердце и пах, и между ними просто в одну линию меридианы.

То есть один человек с нормальной структурой и один с ненормальной в три ядра. И между ними стрелочки, типа каждый может перейти из одного состояния в другое. При этом на втором изображении, где ядра…

Что это, пиктограммы?

Да, слушай, на против каждого ядра своя пиктограмма, напоминающая чем-то те, которыми дьявола взывают.

Я не мог сказать, что это за херь, так как не был мастером печатей, но… не, нет у меня догадок. Пентаграммы при том отличались друг от друга: первая была квадратом, в котором ромбом расположился другой квадрат. Вторая уже представляла из себя несколько квадратов и кругов. Третья же была похоже на… как изображение движения планет что ли: линии, круги, квадраты, треугольники — все они составляли одну картину, которая…

Которая немного пугала.

Я не мог объяснить, почему, но глядя на неё я отчего-то чувствовал беспокойство. Что-то было в этом неприятное, будто смотришь на нечто необъяснимое.

Но не только это стало для меня открытием. Такие же пиктограммы были изображены в кружках дерева. Первая пиктограмм, что попроще на пятом, шестом и седьмом уровнях. Вторая уже расположилась на восьмом и девятом, когда третья на… одиннадцатом? Раз, два, три… нет, не так, третьей были отмечены десятый и одиннадцатый сразу. Три разные пиктограммы на разных уровнях.

И я нихрена не понял. С здоровым человеком всё понятно, а что за нездоровый? И почему пиктограммы есть на нём и на дереве? Это типа…

Я резко обернулся, глядя в окно.

Чувство опасности и чужого присутствия неожиданно зашкалило настолько, что я физически ощутил чей-то взгляд. И по идее неизвестный наблюдатель должен был сейчас находиться за окном.

Но за окном было пусто.

Я не сразу понял, что сжимал арбалет мёртвой хваткой, а палец то и дело подрагивал на спусковом крючке. Было бы у меня сердце, оно бы билось где-то у самого горла, наверное.

Но что-то явно было. Точно говорю, что-то было, и я это почувствовал, я даже не поленился подойти, кинуть стул в окно, разбив стекло, и выглянуть наружу. Высота здесь была моё почтение. Даже несмотря на то, что я бы не разбился отсюда, но очко всё равно поджимало, так как лететь здесь очень долго, так ещё и на камни.

Так, ладно, я понял, какая-то хрень. Может оккультизм, может игры с алхимией и попыткой что-то создать, когда человек находится на этих уровнях. Но теперь этого мне уже не узнать.

Поэтому я спустился обратно на средний уровень. Но перед тем, как спуститься ниже, вышел за ворота проведать своих проводников. Те стояли, как ни в чём не бывало, ожидая меня.

— Нашёл что-нибудь? — спросил Вай, окинув меня взглядом.

— Ничего хорошего. Скоро будет вечереть, поэтому забирай девчонку и лети в деревню.

— А ты?

— Останусь и проверю всё. Позже спущусь.

— Не боишься? Оставаться здесь с упырями и может чем похуже? — спросил он негромко.

— Это не мне надо бояться, — отозвался я, хотя чувствовал себя, мягко говоря, неуютно.

Я был одиннадцатым, но в связи со смертью, да и с тем, что меня чем-то траванули, мой уровень технически спустился где-то до восьмого. Я до сих пор мог делать фокусы одиннадцатого уровня, даже ударить по одиннадцатому, но всё же в бою буду показывать себя значительно слабее.

А тут ещё и тварь, которая даже меня мёртвого заставила как-то сжаться внутри, что мне совсем не нравилось. Я насмотрелся всякого дерьмо. Мне приходилось сражаться с тварями, выходящими за пределы понимания человека, а тут… я почувствовал примерно то же самое, что при встрече с хоудаем или тварью из бездны. Слабее заметно, но тем не менее…

И сейчас лучшем решением было убрать этих двух товарищей. Причём Вай мне был нужен как переводчик.

А что касается меня самого, то уж как-то справлюсь, раз однажды мне удалось убить самого бога. К тому же я мёртв, и у меня грязная Ци в теле, так что что бы здесь ни было, я справлюсь.

Надеюсь.

— Идите, — настойчиво прохрипел я.

— Ты уверен? Один туда сунешься?

— И один вернусь. Всё, летите в деревню, — махнул я рукой, после чего развернулся и вернулся обратно в замок.

Солнце действительно близилось к вечеру. Ещё часика два, и оно начнёт уходить к горизонту, а значит время ещё было. Им здесь было банально опасно оставаться. Это я мёртвый и мне плевать, а ещё и одиннадцатый, но они…

Оставался последний уровень, самый нижний, который надо было осмотреть, и я уверен, что тварей я найду именно там. В него я спустился не через кухню, а по лестнице для персонала, которая позволяла слугам не мозолить господам глаза своим присутствием. Ей же пользовались, по-видимому, чтобы сажать неприятных господам людей в темницу.

Когда я спустился в самый низ по лестнице, двери попросту не было. Петли были, а двери нет. Сразу за дверным проёмом начинался коридор, по которому чувствовался весь колорит темниц: шершавый, слегка влажный камень, отсутствие бойниц и как следствие света и сажа от факелов — это место всем видом говорило о том, насколько здесь не рады живым.

А ещё здесь было множество следов тварей и даже засохшая кровь. Я присел около самого входа, разглядывая натоптанную грязь. Она тропинкой убегала дальше во тьму.

Пройдя дальше, я начал встречать и продукты жизнедеятельности упырей. Причём достаточно свежие, чтобы питать надежду их встретить. И чём глубже спускался, тем чётче они становились. Очень скоро я настолько углубился, что даже воздух был каким-то не просто затхлым, а смердящим. Здесь же была относительно свежая кровь, она уже высохла, да, но ей было дней… пять, наверное, так где-то. Её было достаточно много, целые дорожки убегали во тьму и по одной из них я и наткнулся на тело.

Мужчина, лет тридцать, бородатый, в кожаной дешёвой броне-нагруднике и потрёпанной одежде, которую давно не меняли. Так выглядели охранники в караванах, которые были не сильно богаты и н могли нанять кого-нибудь получше.

Его тело лежало в одной из камер, где было гнездо тварей, облокотившись в углу на стену. У трупа отсутствовал заметный кусок на шее, да и тело было обескровлено, однако в остальном он был целым. Будучи на стрёме, я порыскал и понял, что у него ничего нет.

Вас что, упыри обыскивают, прежде чем сюда затащить или что? Хотя может он вся с ебя снял, а потом его уже убили?

Хрен знает, но я отправился дальше по лабиринтам темниц.

И очень скоро наткнулся на целую кучу тел. Свежих и старых, гниющих и только окоченевших, они валялись кучей в большом зале, куда выходило множество камер. И все как поголовно мужчины, хотя… Нет, вон и женщину вижу, уже подгнившую, но суть одна — все они не жители деревни. По крайней мере, я не вижу ни одного, кто не был бы одет по-походному.

Но меня больше заинтересовала не груда тел, с которыми и так было всё ясно. Нет, отдельные тела, которые виднелись то тут, то там. Оглядываясь по сторонам и чувствуя, что я здесь уже давно не один, я подошёл к одному из тел.

Знакомая одежда, и пусть тело заметно подгнило, но я смог опознать в нём охотника, который пошёл на устранение упырей последним. Вон его меч, кстати говоря, лежит обломанный…

Обломанный… А что его так сломало, интересно.

Но додумать мне не дали.

Нет, никто не напал на меня, но я почувствовал движение слишком близко, чтобы продолжать делать вид, что не замечаю их.

Резко крутанулся, и вспышка из арбалета резанула светом по глазам.

Не только мне.

Душераздирающие хрипы и визги прокатились по всему залу от всех, кроме твари, в которую я угодил. Её отбросило назад с такой дырой в груди, чтоб шансов выжить у неё попросту не было бы. В другой ситуации.

А здесь мне пришлось ринуться вперёд и обезглавить её в дополнение ко всему, так как она попыталась уползти ещё. Не успел я сообразить, а тело и рефлексы уже делали своё дело и клинок Вьисендо, описав дугу, снёс голову ещё одной твари, которая прыгнула на меня. Вторую я пропустил мимо, сделав шаг в сторону…

А вот третью буквально наколол на руку, вытянув её вперёд.

Тварь просто насадилась на неё. Продолжая щёлкать зубами в опасной близости от моего лица и позволяя себя рассмотреть.

Упырь — так звали её здесь.

В моём мире таких называли алкашами.

По крайней мере именно их мне напомнило существо. Такой низенький горбатый уродец, который будто пережил блокаду Ленинграда, судя по тонким хрупким рукам и ногам, телом, из которого отлично просматривались рёбра и неожиданно круглым пивным животом.

Кожа была сухой и, как у трупа, бледной. Голова была несоизмеримо больше, чем у нормального человека: лысая, с большими надбровными дугами и торчащими наружу клыками. Даже удивительно, как его она не перевешивала.

И да, когда-то это был человек, а теперь…

Я стряхнул её на землю после чего просто наступил на череп, заставив смолкнуть, перезарядил арбалет и не глядя выстрелил прыгнувшей со спины твари в голову, сделав шаг назад, чтобы её труп пролетел мимо меня.

Лёгкая добыча, слишком лёгкая. Может простого человека они и задерут, но охотника, к тому же подготовленного именно для охоты на них они были не страшнее обычного дикого зверя. Могут, конечно задрать, но убить их было несложно.

Где-то во тьме шуршала ещё одна тварь, затаившись, но удар, луч счастья, сорвавшийся веером в её сторону, и голову упыря срезало под самый корень.

Всего четыре твари…

А должно быть больше.

Но сейчас меня заботило не это.

Тогда, в комнате алхимика или кто там был, я почувствовал чужое присутствие. Я его точно почувствовал, однако здесь ничего подобного не было. Жуткие твари, жуткое место, но этого чувства ужаса не было.

А значит главный гость ждал меня где-то в недрах этих катакомб…

Глава 382

Я обходил коридор за коридором, зал за залом, понимая, что темница здесь какая-то нереально большая. И то ли она служила тюрьмой для всего региона, то ли врагов, которых надо было содержать здесь, у правящей семьи было слишком много.

А может чего и похуже.

Упыри попадались, то по одному выскакивали из тьмы, то сразу по несколько, но ни один не было действительно опасен для меня. Самым неприятным были коридоры с камерами, из которых те любили выпры…

— Сука… — выдохнул я, сделав шаг назад и взмахнув мечом. Резкий разворот на сто восемьдесят, и я быстро присел, одновременно нанеся вертикальный удар.

Тварь, которая прыгнула на меня со спину, разрубило на две равные половинки. Они упали за моей спиной с мягким шмяк. Ещё одно движение, выстрел арбалета по своему обычаю ослепил меня, и ещё одной твари разорвало голову.

Такая себе попытка застать меня врасплох, однако и сами твари не сильно отличались сообразительностью, как я погляжу, и были не умнее своих собратьев цзянши. Да, более подвижные, но точно не умнее. Да и бросались они на меня не так уж и охотно. Я видел, как твари по большей части разбегались, поглядывая на меня из-за углов, трещин в стенах и тёмных залов.

И да, здесь было абсолютно темно, но я всё равно видел благодаря возможностям одиннадцатого уровня. Не видел сквозь стены, но чувствовал лёгкий отголосок источников тварей. И судя по всему, их было не так уж и много здесь.

И тем не менее я методично зачищал это место, пока не выбрался к самому нижнему этажу.

Лестница заканчивалась большим залом, с тремя камерами — две с одной стороны и одна с другой. И если две слева были просто распахнуты, то вот решётку с правой стороны порвали. Что бы или кто бы не сидел там, он просто порвал прутья и выбрался наружу.

И я бы не обратил на это место внимания, уйдя дальше, если бы не одно «но».

В той камере, где были вырвана решётка, висели знакомые мне золотистые оковы. Вроде бы ничего необычного, но они свисали со стен, и если здесь был человек, то его буквально растянули за руки. А обычно, насколько я знаю и видел, людям просто на руки колодки вешают.

А ещё, приглядевшись, я заметил, что такие же колодки свисали не только со стен, но пара лежала на земле и ещё одна свисала с потолка. То есть человека буквально по рукам, ногам и шее заковывали в наручники, чтобы подавить его Ци.

Не… многовато ли? Даже десятому уровня хватит обычных наручей, а здесь и на руки, и на ноги, и на шею, да так, чтобы человек вообще с места сдвинуться не смог. И в отличие от обычных камер, здесь не было ни ведра, ни доски, которая заменяла собой кровать. Даже…

Хотя нет, в противоположных тоже не было и тоже торчали из стен оковы, но было их гораздо больше. Такое ощущение, что здесь людей держали вот просто в самых жёстких условиях, типа карцера.

И всё же странно, нет?

Конечно странно, и вскоре я обнаружил ещё одну интересную деталь. Для этого пришлось достать лампу, чтобы осветить каждый уголок этого подземелья, которое не видело, наверное, света многие века. Он разогнал тьму мгновенно.

Конечно, я мог пользоваться лампой постоянно, но она занимала руку, да и делала неповоротливым. И пусть она светила дальше, чем я видел во тьме, однако мне вполне хватало реакции заметить и среагировать на опасность, поэтому я предпочёл её не вытаскивать. Но сейчас была иная ситуация, и мне требовалось как можно лучше здесь оглядеться.

И не зря.

Пиктограммы. Точно такие же пиктограммы, что тогда я увидел на дереве в кабинете исследователя.

При чём на той, что была одиночной камерой с выломанными прутьями, висела пиктограмма, которая на том дереве закрывала десятый и одиннадцатый уровни, когда на двух остальных камерах были пиктограммы, что покрывали уровни ниже.

То есть… здесь держали человека уровня десятого-одиннадцатого, а там от пятого до седьмого и от восьмого до девятого? Так получается?

Нет, не так.

Там пиктограммы были расположены на человеке странном, который имел всего три ядра. То есть он относились к людям заболевшим, грубо говоря, а не здоровым. И здесь пиктограммы, видимо, обозначали людей заболевших. То есть, каждая пиктограмма показывала уровень, который сидит в камере.

Окей, показывали, какие уровни сидят в камере — это логично и практично, но уровни можно увидеть и так. Тогда зачем?

Я внимательно ходил по камерам, и казалось вот-вот догадаюсь, но ответ каждый раз ускользал от меня. Это как слово, которое на языке крутится, а ты его поймать не можешь.

Ладно, плевать, спускаемся дальше. К тому же здесь все коридоры сводились по итоге к этому залу. А из него был лишь один коридор, который спускался ещё глубже, куда-то совсем в гору.

— Да уж… любят они строить такие дыры… — пробормотал я, глядя во тьму. И так темно как в жопе, так ещё и к самому Сатане по тихой спускаешься. Нет, у меня была лампа, но гнетущая тишина и поскрипывания камня не делали это место жизнерадостнее. Особенно когда…

Выстрел, вспышка, и два блеснувших во тьме глаза в свете лампы исчезли. Вместо них в свете лампы блеснула кровь, а через пару шагов под моими ногами было ещё одно тело упыря со взорванной головой.

Сколько я не рассматривал их, особо они ничем друг от друга не отличались. Ну разве что не некоторых были шрамы, у кого-то торчали клоками длинные волосы, да и у одних болтался член, а у других нет.

В принципе, трупы трупами, ничего особенного.

Поэтому я просто перешагнул тело и двинулся дальше, слыша, как они шебуршат за моей спиной. В принципе, твари не были проблемой от слова совсем. Обычный охотник, будь он на моём месте, вполне бы смог с ними разобраться. Возможно роль играет, что я мёртв и не так их интересую, а на живого бы всем скопом сбежались.

Но было и ещё одно, что меня тревожило. Возможно, проблема была не в этих упырях, а в том, что я почувствовал тогда за окном. То, что я здесь не один было уже точно и, скорее всего, часть из нихпопалась в руки существа, которое обосновалось неподалёку.

Или все.

А если все, тогда вопрос встаёт уже насчёт деревни, в которой мне сказали, что они уходят дальше.

Но это пока что рано думать об этом, здесь бы разобраться.

Я спускался по коридору, чувствуя, как что-то вокруг меняется. Едва заметно, но меняется. Чуть сразу заставило взглянуть на мир под другим углом. Лёгкие перепады Ци — да, они действительно были, и они увеличивались туда, дальше по коридору.

Источник? Какой-то источник, который был под замком? Или…

Нехорошее предчувствие у меня. Вообще насчёт всего этого. Когда люди начинают играться с тем, чего не понимают, то это вызывает очень много проблем.

Коридор вышел не куда-то, а в достаточно большой круглый зал, который уходил далеко вверх, откуда падал свет. На мгновение я почувствовал себя маленькой лягушкой, которая на дне колодца смотрит наверх, на солнечный свет. Зеленоватый солнечный свет.

Значит всё-таки игрались с другим миром…

Да и само место походило на лабораторию: столы, как каменные, так и из металла, с цепями и без, как для препарирования, так и просто обычные; какие-то дыбы, множеств, шкафу, инструменты, будто для разделки людей и… опять пиктограммы.

Я не был экспертом, но здесь точно проводили опыты над людьми, как пить дать. Я смотрю сейчас на комнату иным взглядом и вижу огромный поток Ци, который проходит через самый центр, словно сверло. Я видел выше какие-то агрегаты, которые, скорее всего, концентрировали и собирали потоки в луч, и…

Да млять!

Я резко крутанулся на месте, успев выстрелить лишь раз, после чего мы кубарем пронеслись по полу, сбивая всё на своём пути. Звенели инструменты, грохотали столы, пока мы катились по полу. И прямо так, сцепившись с тварью, я исхитрился и швырнул её дальше, вскочив на ноги и достав меч.

И обернувшись, рубанул по другому существу, что попыталось наброситься на меня со спины, снеся ему голов. Но не успел среагировать на третью, которая врезалась в меня, обхватив за корпус и таща по всему залу. Мы сбивали, словно поезд, всё на своём пути, а сука вцепилась мне в бок своими зубами.

От столкновения, совсем не слабого меч вылетел у меня из рук в сторону, зазвенев где-то под столами.

Боль. Боль резанула по сознанию, и я взревел, после чего со всей дури хлопнул в ладоши, сомкнув их прямо на черепе существа, и голова твари разлетелась, как арбуз. Только зубы и остались воткнуты мне под рёбра.

Прошипев, я быстро огляделся, с лёгким волнением глядя на то, как твари и сколько их в сумме спускаются вдоль стен вниз. А их было очень много. Словно муравьи, которые ползут за своей добычей. Спускаются вниз головой, как пауки, глядя на меня красными глазами, выпятив свои зубы вперёд.

Это были не те упыри, которых я видел до этого. Тоже нежить, но уже совершенно другого разряда, куда сильнее своих собратьев. Непропорционально длинные руки и ноги, словно у пауков, длинные когти, огромная голова и маленькие тельца. Если бы меня попросили оценить их по силе, я бы дал им уровень… восьмой или девятый…

— Твою мать… — прорычал я.

Люди любят играться с тем, чего не понимают. И кажется, теперь я понимал, чем они тут занимались…

Твари прыгнули прямо со стен на меня.

Первую я встретил прямым ударом в рожу кулаком, попутно ныряя вперёд — от такого удара в полёте тварь сделала сальто в воздухе и упала плашмя на пол. Уклонился от другой, перескочил какую-то научную утварь, схватил по пути каменную плиту, служившую столом. Крутанулся и как ракеткой отбил прыгнувшую на меня тварь прямо в стену.

И чтобы не терять инерции, сделав ещё один оборот, этой же плитой я влепил другой твари, словно битой, отправив полёт и следом прибил к полу третью. Сразу же отпрыгнул назад, от удара когтистой лапы, схватил со стола два больших мясницких крюка и замер, глядя на тварей, которые стягивались ко мне напротив.

Всё это было когда-то людьми, живыми людьми. А теперь это была разновидность упырей, тварей, которых сотворили, как я понимаю, искусственно в застенках этого замка. И те пиктограммы обозначали не что-то, а их разновидность, уровень.

Возможно, их даже использовали при создании этих тварей как какой-то фокус Ци, печать или ещё что-то. И если первая простая пиктограмма была для простеньких упрей, то вторая, что сложнее создавала вот это вот чудо.

Интересно было посмотреть, что они создали третьей пиктограммой. Или нет, я чувствовал, что нечто тёмное до сих пор рядом, как всё дерьмо клубится вокруг него, и существо замерло, выжидая где-то во тьме, в недосягаемости моих глаз и чувств, но готовое тоже попробовать меня на зуб.

Ну что ж, пусть попробует. Пусть все попробуют!

Я взревел своим рыком, показывая всю животную натуру, которую обрёл со смертью. Слегка пригнув колени и разведя руки в стороны, будто приглашая их к себе. Я чувствовал, как растут с болью когти на пальцах и вытягиваются зубы, как я становлюсь всё меньше и меньше похож на человека.

На моё хриплый рёв они ответили яростным хриплым шипением. Искусственно созданная нежить против настоящей. Что ж, посмотрим, на что вы способны…

Я ринулся вперёд

Взмахнул рукой в рывке, и крюк, словно коготь воткнулся и разорвал грудную клетку первой же твари. Уклонился от другой и пинком отправил ещё одну в полёт. Крутанулся на месте, порвав глотку следующему упырю, и бросился сторону той херотени, что уже готовилась прыгнуть на меня.

Оба крюка вошли в её череп, после чего я резко развёл руки и порвал башку бедного существа нахрен. И тут же сцепился с упырём, который прыгнул мне на спину. Он пытался вгрызться мне в шею, было довольно просто его сдёрнуть — воткнул крюки ему в спину да и сдёрнул на пол перед собой, как мешок. Наступил на череп и отпрыгнул, уклонившись от удара, оставив в нём оружие.

А после бросился с голыми руками на тех, кто остался, готовый рвать упырей на части.

Во мне, скорее всего, проснулось всё звериное, что пришло вместе с моей смертью. Я всё же был теперь частично нежитью, и это не могло пройти бесследно. Я чувствовал кровь, я чувствовал жажду и вкус убийства. Я сам бросался на них, как более крупный хищник, разгоняющий мелких. И не стеснялся пускать в ход зубы, которые были теперь страшным оружием.

Так напрыгнул на спину какому-то паукообразному упырю и вырвал ему зубами клок вместе с позвоночником, заставив осесть на землю. Уклонился от лапы одной твари, и тут же вмазал когтистой лапой по роже другой, сорвав той половину лица. Пригнулся и воткнул когти под рёбра ещё одному упырю, вырвав ему парочку, которые и воткнул в череп следующему. А под конец нырнул перёд, вытянув руку, и та пробила череп упырю, что только спрыгнул передо мной.

Весь бой то вспыхивал перед глазами, то наоборот мерк. Я не мог вспомнить, как оказывался в разных частях зала и почему сейчас я вырываю одной твари из сустава руку, а другой отрываю челюсть. И тем не менее я крутился вокруг них, работая руками и ногами, пока твари пытались атаковать. Жуткие, сильные, но хрупкие — их кости ломались от лёгких ударов.

Я перемалывал их только так.

Может их и было больше, но я был опытнее, и никто не отменял печати, которые я бросал во все стороны. Уроки рукопашки не прошли даром, но теперь я работал ещё и когтями, иногда совсем уж бросаясь как животное на них.

А потом нашёл свой меч и дело вовсе пошло ещё быстрее — одной рукой рвал их, другой рубил. Ненароком вырвал так одному из упырей позвоночник, который оказался у меня в руке, и следом разрубил пополам другого паукообразного упыря. Удар ногой и подкравшийся сзади упырок улетает в стену, пока я продолжаю их шинковать.

Последнему повезло меньше всех.

В тот момент я плохо соображал что делаю, да и голод уже сводил с ума из-за того, что не хватало сил…

Наверное, потому мои зубы сомкнулись на шее твари, которую я повалил на землю. Она билась подо мной, визжала, шипела, пока я пил не только её кровь, но и Ци. Вкус был как у пепельницы с протухшими яйцами, но ты не ты, когда голоден.

И под конец, я просто медленно с наслаждением оторвал ей голову. Чувствовал, как рвутся мышцы, как рвутся сухожилия, как она бьётся в судорогах, стуча лапами по полу, а потом треск, долгий и душе раздирающий, пока голова наконец не отделилась от туловища.

И тишина вокруг, неожиданно обрушавшаяся мне на голову привела меня в чувства, заставив вспомнить, что я ещё пока не совсем того.

Я немного… хотя нет, нормально поработал. Пусть я и разгромил весь зал, однако я положил немало тварей, которые…

— А, чёрт… — пробормотал я, глядя на грудь, на которой красовалось множество следов от когтей. — Достали всё-таки, суки…

Страшно представить, как я вообще выгляжу со стороны теперь. Надеюсь, получше, чем те, с кем я боролся. Кстати о них…

Их трупы устилали пол огромного зала. Не полностью, да, но вот кровью был залит практически каждый квадратный метр. С лёгким отвращением и трудом, но я смог отвезти от неё взгляд, чувствуя внутри желание наброситься и начать её пить, пока та ещё не начала засыхать.

Но это был далеко не конец. Вряд ли на этих тварях всё закончится — я до сих пор чувствовал что-то нехорошее, приближающееся ко мне с каждой секундой. Тварь, которая была умнее своих собратьев и пока не спешила приближаться, выжидая нужного момента.

Я с лёгким страхом смотрел на тёмный проход, из которого вышел. Да, я боялся, я всегда боялся. Когда на носу была битва. Страх был естественен, он помогал не дурковать и действовать осторожно и правильно. Другое дело, что я был уже достаточно подкован, чтобы преодолевать его.

— Ладно… — выдохнул я, оглядываясь.

Раз уж мне довелось здесь побывать, стоило повнимательнее оглядеться.

И первое, что меня привлекло —­ это Ци. Странная немного Ци, я не мог объяснить, что с ней не так, но прикасаться к ней мне не очень хотелось. Было в ней что-то неправильное, и это была даже не грязная Ци или мёртвая, в зависимости от того, как правильно её называть. Она просто была… странной. Возможно, именно её и использовали для того, чтобы создавать тварей. Что касается другого…

Я обошёл зал по кругу, и больше всего меня заинтересовали книги, но те, как и другие просто рассыпались у меня в руках. Я попытался забраться наверх этого колодца, откуда падал свет, но что странно, наткнулся лишь на каменный потолок и множество ниш, в которых, как я понимаю, и ютились твари, что спустились ко мне. Около двух десятков —­ столько я насчитал.

И… всё, больше я ничего не нашёл.

Но даже такие открытия многого стоили. Теперь я знал, откуда появились такие странные упыри, не похожие на нормальных цзянши. Их создавали с помощью Ци из потустороннего мира, но она была не золотой и не чёрной, а какой-то… зеленоватой. И, как я заметил, на некоторых тварях сохранились пиктограммы в районе сердца. Возможно, именно эти твари жили здесь с того самого момента, как их создали.

Для чего?

Думаю, ответ стоит искать в деревне. Что-то мне подсказывает, что там я найду больше ответов, чем здесь, если очень постараюсь. Потому что мне что-то подсказывало, что ни один из охотников отсюда не вернулся живым.

Глава 383

Обойдя зал несколько раз, я нашёл ещё пару интересных деталей, прежде чем отправиться обратно. А именно линзы, которые крепились где-то на полпути к потолку.

Большие, маленькие, средних размеров, они все держались на металлических ножках, которые крепились к стене. При нужде их можно было двигать, и я видел, что раньше здесь можно было подняться, из стен торчали деревянные сваи, но видимо время взяло своё.

На линзах тоже были пиктограммы, самые разные, от тех, которые я видел, до самых замысловатых. Они, скорее всего, концентрировали луч Ци в одной точке для каких-то операций.

Каких?

Да вон, ими весь пол усеян сейчас.

Ещё был вопрос, для чего именно создавались эти твари. Но здесь ответ крылся, скорее всего, в противнике хозяев этого замка — в семье Хоурса… или Хоурсов, хрен знает, как правильно. Твари должны быть явно чем-то вроде неконтролируемой армии, которую можно было напустить на противника. Но то ли семью уничтожили раньше, чем она успела это всё осуществить, то ли они сами стали жертвами собственного оружия, но как результат, замок населяли упыри.

Возможно, я смогу выяснить ещё больше там, в деревне, если найду тех, кто в курсе происходящего, а я чувствую, что там таковые имеются. В конце концов, отсюда очень навряд ли кто-то да выбрался живым, а значит мне специально назвиздели.

Назвиздел.

Бармен в таверне. Именно он мне рассказывал все эти истории про охотников и то, что они ушли дальше. И пусть доказательств их смерти я не нашёл, я был не уверен, что отсюда кто-то вообще вышел. Но наезжать на него надо с доказательствами лжи, а значит надо найти тех, кто сможет мне поведать, что тут происходит. Ну а пока…

Я бросил взгляд на тёмный коридор, который заволокло тьмой и жутью, которая даже у мёртвого меня вызывало стойкое чувство опасности. И я бы туда, наверное, не полез (а может и полез), если бы там не был единственный выход.

И первым, что я сделал, поднял арбалет, и выстрелил что было сил прямо во тьму. Мощность была такая, что даже обдало диким жаром руки, и светло стало как днём. Огненный луч, сорвался с желоба на арбалете, мгновенно став раза в три больше, и словно лазерный луч, унёсся во тьму, освещая всё перед собой.

Весь коридор просто кишел упырями, которые затаились во тьме вдоль стен, потолка и пола, прижавшись и выжидая не в зоне моей видимости. Но парочку луч всё же да задел — коснулся показательно, а испепелил так, будто там метровый луч коснулся их, не оставив шансов.

Это был будто сигнал для атаки. Твари сорвались вперёд наперегонки ко мне, готовые воткнуть в бедного меня свои острые зубы. А я… А что я? Я достал меч и первое, что сделал — выпустил в коридор технику Тысячи Клинков.

Техника превратила коридор в дьявольскую мясорубку, и нашинковало тварей в коридоре просто сотнями одновременных ударов техники, которая наполнила коридор. Они даже не смогли подобраться ко мне близко, когда я вошёл в коридор. Для них идти против меня было подобно сопротивлению цунами из бритв.

А я шёл следом быстрым шагом навстречу тварям по трупам и крови, когда под моими сапогами хлюпала кровь. И начал делать то, что умел лучше всего — убивать.

На них обрушился целый шквал ударов, которые срывались с моего меча и уходили во тьму, уничтожая всех тех, кому посчастливилось выжить. Мой меч только и делал, что сверкал, озаряя коридор ударами. Главное не сорваться и начать их самих грызть, потому что даже на ужасный вкус меня так и тянуло их немного покусать.

Я закончил, коридор выглядел так, будто трубу прочистил ёршиком от грязи. Руки, ноги, перерубленные туловища, головы — это устилало коридор плотным слоям, и приходилось идти прямо по мясу. Несколько тварей каким-то чудом смогли пережить мою атаку, но их судьба и так была предрешена.

Хотя признаться честно, последней тварью я перекусил. Они повизгивала и билась, когда я поднял её за оставшиеся клочки волос и буквально осушил за минуту. Отвратительный вкус, конечно, но силы она мне пополнила, что нивелировало любые неудобства. Всё же с моей проблемой подобное изматывало, а тут хоть какая-то зарядка. Главное, не увлекаться…

Ну ладно, ещё одним подкреплюсь, раз уж пошло так.

Не хочу представлять, как я выглядел в тот момент, да и не буду. Залитый кровью, я медленно поднимался по ступеням, чувствуя, как дальше стерегут меня другие. Полчища тварей, я не знаю, сколько они здесь плодились, но пора бы поставить в этом точку раз и навсегда.

Зал. На этот раз бороться будет несколько сложнее, но я не отчаиваюсь. Главное, что у меня есть силы, а если их не будет, будут источники этой силы.

Первым в зал залетает техника Защитница Снегов. Она устремилась в самый центр, где и рванула, обдав ледяной шрапнелью и обжигая холодом тварей, что заполонили потолки и стены зала.

И уже следом врываюсь я. Проношусь через весь зал, взмахами меча отрубая головы и располовинивая тварей, которые посыпались от техники вниз. Следом за ними бросаются их собратья. Они прыгают на меня со стен, но на плечи падают лишь кишки, да отрубленные конечности.

Я буквально танцую в центре зала, верчусь с сумасшедшей скоростью на месте, раскручивая меч со скоростью лопастей вертолёта вокруг себя, будто жуткие нунчаки, перехватывая его за рукоять то левой, то правой рукой. Скорость всё же была медленной ­ суставы слишком плохо гнулись, но для них и этого хватало.

Да, Лисица меня многому научила, и теперь я вполне мог управиться даже с таким потоком тварей.

Я рубил всех без остановки, кто только приближался ко мне. И они атаковали не по одному, отнюдь нет — просто я был быстрее, выбирая цели, что были ближе всех. Вот одна подошла на расстояние удара и лишилась головы, другой отрубил руку и сделал шаг в сторону, оказавшись ближе к тварям. Они бросаются на меня, но одну разрубаю пополам, другой разрезаю голову наискосок, а от третей уклоняюсь, бросая вдогонку Защитницу Снегов.

Взрыв осветил тьму, разрывая тварей и я врезаюсь в них, словно газонокосилка. В разные стороны только и летят обрубки, когда я прохожу через толпу. Удар слева, удар справа, удар спереди, удар опять слева и опять справа.

В толпе остаётся просека, когда я оказываюсь около выхода. Но я не собираюсь убегать. Не мне надо убегать, просто они ещё пока этого не поняли.

— Тень моя касание лозы, — прошептал я, коснувшись пола.

Обычный воин смог бы с лёгкостью увернуться, но не тупые твари. Весь часть зала в одно мгновение просто пронизывают колья, насаживая на себя упырей. Кто-то успел отпрыгнуть, кто-то насадился телом. А кому-то не повезло, и через их тухлые башки прошли колья в форме лозы.

А следом я в режиме газонокосилки, топлю этот зал в крови, ворвавшись в самый центр. Врезался в толпу так, что разметал тварей во все стороны, как трамвай октябрят. И тут же меч бешено крутится вокруг меня, каждым взмахом если, не отнимая жизнь, то калеча. Будто бесконечные удары молний, он находил свою цель, крутясь вокруг меня как пропеллер.

И вскоре остаётся тварей всего ничего.

— Не думайте, что вам удастся так просто отделаться… — прохрипел я нечеловеческим голосом, глядя на то, как они пятятся от меня.

Касаюсь земли…

— Касание лозы, касание лозы… — и единственные проходы закрывают толстенные огромные колья.

Теперь они заперты со мной в одном зале, как свиньи с тигром. А мне очень нужны силы, и сейчас я не чувствую ни омерзения, ни отвращения — лишь ненасытный голод, который требует, чтобы его утолили прямо здесь и сейчас.

Я прячу меч в ножны, мои когти на руках отрастают вновь и кажется, само тело слегка меняется на более животное и вот уже мне даже проще встать на все четыре конечности, после чего я бросаюсь на ближайшего упыря. Он даже не успевает дёрнуться, а я уже врезался в него повалил на землю, после чего мои зубы под истошные визги сомкнулись на шеи твари.

А по залу ищут, где бы укрыться от меня остальные упыри. Но им негде. И если бы они могли что-то чувствовать, они бы чувствовали обречённость.

И я одну за другой их ловлю и иссушаю под визги и дружный страх других.

Да, я нежить и всё больше становлюсь таковой, но…

Выживает сильнейший — не я придумал это правило.

В зале не осталось никого, а мне стало гораздо легче. Ну, теперь меня, по крайней мере, не тянуло локать кровь прямо с пола, хотя голод всё равно был. Хотелось ещё раз почувствовать этот приятный прилив Ци, эту пульсацию, когда ты её поглощаешь, пульсацию жизни жертвы, как она дёргается, бьётся, сопротивляясь, но с каждым разом всё слабее

Но всё хорошее кончается. Упыри всё же не вечные.

Я окинул взглядом зал, который больше был похож на разделочную, вздохнул и отправился на выход.

Больше тварей мне не попадалось.

Однако прежде, чем покинуть замок, я хотел сделать две вещи: умыться и скопировать тот рисунок на всякий случай. Потому что он мог бы оказаться очень полезен.

Как я понял, он превращали людей в упырей. Быть может, они превращали в упырей именно мертвецов, так как упырь — нежить. Но есть вероятность, что они научились превращали сразу людей в упырей, минуя смерть.

А если они научились превращать человека в нежить, то возможно научились делать и обратный процесс. Из нежити обратно в человека.

Где умыться, я знал — поднялся на средний уровень, где находилось что-то вроде купален. Там до сих пор бил из стены ручей, сливаясь через трещину.

То, что можно было отстирать, как сапоги из кожи, перчатки и шляпу, я отстирал. Что не смог — выбросил и надел новое, благо вещи были. Но главное — отмылся сам, так как на мне в несколько слоёв была кровь уже. Оттёрся камнем, после чего с удовлетворением огляделся, оделся и замазал рожу пудрой, пряча бледный оттенок кожи и тёмные прожилки сосудов. И уже после этого отправился в башню.

К тому моменту на улице почти зашло солнце. Оставалась оранжевая полоса, которая едва давала света. И пусть мне свет и ни был нужен, но идти по тёмным коридорам, которые захватывает мрак, где гуляют тени и воет жутковато сквозняк такое себе удовольствие. Тут не спасёт даже то, что у меня опыт встреч с паранормальным имеется.

Везде мерещится движение, и будто кто-то смотрит на тебя из тёмных углов. В библиотеке казалось и вовсе, что на меня смотрят из-за каждой полки, из-за каждого шкафа. Здесь царил мрак, разгоняемый лишь лёгким светом лун, которые только-только выглянули и пускали мертво-бледные лучи через окна, которые едва-едва что-то освещали. И я иду, а ощущение такое, что во тьме и за шкафами на меня пялятся. И даже точно зная, что здесь никого нет, мне было не по себе.

Поэтому я как можно быстрее запрыгнул на гнилой балкон и начал взбираться по лестнице на башню. Скопирую сейчас и нахрен отсюда.

На башне было полегче. Более маленькое пространство, негде спрятаться, и уже не пугают тени и мёртво-бледный свет лун. Так, где картинка… А, вот!

Я достал рубашку белого цвета, чтобы использовать её как бумагу. План был прост — испачкать стену чем-нибудь, грязью или кровью, после чего просто сделать с неё отпечаток. Рисовать было попросту нечем, да и это было не сильно нужно. Я полез в сумку…

Но так и замер с засунутой рукой, глядя на свою тень. У меня аж мёртвое сердце ёкнуло

Потому что рядом с моей тенью вырисовалась ещё одна. Более… странная и головастая.

И ужас, осязаемый, её уровень подскочил внезапно и многократно. Он бил как жар за моей спиной.

Я медленно начал оборачиваться, уже держа руку на рукояти меча.

Окно. А если точнее, то, что было за ним.

Человек. Он виднелся мне лишь по пояс, но даже так я мог представить его размеры. Большой, я бы сказал в полтора раза больше нормы и худой при удивительно крупной голове. И в отличие от всех своих собратьев вполне себе человеческой голове. Он был похож на какого-то алкаша с деревни, у которого лишь глаза расположены на разном уровне.

Ни чрезмерно длинных рук, ни большого живота, ни рожи, которая мало походила на человеческую. Я бы сказал, что обычный человек, не исходи от него аура ожившего кошмара. Эта тварь, то, что была когда-то человеком, ко всему прочему была разумна. Я видел это в его глазах. Он всё понимал, пусть и не мыслил в той плоскости, что человек.

Могу представит, как он пугал людей, заглядывая к ним в окна или жрал караванщиков. А на груди у него, на районе сердца виднелась та самая пиктограмма, которая была напротив одиночной камеры с оковами на стенах.

Самое сильное существо. То, что было когда-то то ли десятым, то ли одиннадцатым уровнем.

Он висел с той стороны, чуть-чуть покачиваясь вверх-вниз и смотрел на меня, после чего улыбнулся. Никаких клыков, обычный рот с зубами пеньками, пожелтевшими от старости, но на скольких шеях они сомкнулись — одному ему известно. Он улыбался, наслаждаясь страхом, который вселял, словно добавляя приправы к своему блюду.

Приблизившись к окну и продолжая улыбаться ртом, который растягивался слишком широко, он постучал костяшками в окно и улыбнулся мне. Будто просил впустить, как старого друга. Его улыбка из пеньков пугала больше, чем полчища упырей.

А я…

Я испугался, да.

А ещё оттолкнулся ногами что было сил от пола и за доли секунды преодолев всю комнату, прыгнул прямо во окно. Прямо на него.

Потому что или ты ссышься, или ты сражаешься. И лучше сражаться с ужасом, чем быть им парализованным.

Не такого поворота событий ожидало существо.

Я пулей вылетел из окна врезавшись прямо в него. Врезался как снаряд, от чего его отбросило от башни. Вцепился когтистой лапой в его плечо размахнулся и со всей дури влепил ему прямо по роже.

Я не заметил, как ревел нечеловеческим не менее пугающим рёвом на весь лес, вбивая ему как отбойным молотком кулак в его охреневшую рожу. Мы кувыркнулись пару раз в воздухе, и он оказался подо мной. Я вскочил прямо на его тело, словно на сёрф-доску, после чего поднял ногу и обрушил её со всей дури ему на грудь, отправив вниз вместе со мной.

Мы рухнули камнем вниз.

И прямо в полёте я изловил тварь и начала лупить её кулаками. Оно ответило тем же, протяжно захрипев или завизжа в аккомпанемент моему хриплому рёву, и его когтистые ладони забили по мне, рассекая кожу, как бритва. Мы крутились и лупили друг друга, словно обезумевшие, пока с размаху не врезались в кроны деревьев. Они притормозили наше падение, а потом…

Потом темнота, и я кубарем прокатился по земле. Вскочил на ноги, глядя на этого алкаша-упыря, что висел над землёй, словно святой, слегка расставив руки в стороны.

А потом раскрыл пасть так, его голова даже слегка откинулась назад, показав ряд зубов и взревел так, как невозможно описать. Он не продукт этого мира, и его сложно назвать продуктом экспериментов человека.

Он будто с той стороны пограничья. Тварь, что затесалась в нашем мире.

И я ответил тем же рёвом, чувствуя только одно желание, выхватив меч.

Убивать.

И мы бросились навстречу друг другу.

Взмах его руки и вся округа буквально умерла перед ним. Завяла, начала сохнуть, гнить. Всё кроме меня. Нельзя убить то, что мертво. Я ответил ему широкими ударами веером перед собой, которые срезали лес на сотню метров.

И встретились в центре леса.

Я промахнулся мечом, но поймал его за ногу и совсем дури врезал им об землю. От ответил тем же, вырвав ногу и врезавшись в меня. Проделал сраную просеку, снося моей спиной деревья. Припечатал к огромному булыжнику, и когда я поднял меч, чтобы ответить ударом, просто вышиб свое лапой. И получил удар в висок, а потом и пинок, которым я отбросил его от себя.

Бросился следом и провёл сразу тройку ударов. Уклонился назад, увернувшись от его лапы, и сделал хук снизу так, что у того зубы щёлкнули. Тварь попыталась взлететь, но я поймал его за ноги и дёрнул вниз на себя.

От чего получил два мощных удара по плечам, отчего у меня колени подогнулись. А потом ещё и пинок в грудь, и вновь припечатался к камню. Оттолкнулся и схлестнулся с ним в рукопашке. Удар на удар, мы махали руками и когтями, уклоняясь и принимая удары, будто проверяя, кто сдастся первым.

Встретились две твари в лесу. Худшие из худших, существа, хищники этого мира, которые не позволят другому охотиться на своей территории. И кто-то из нас сгинет, так как это место слишком тесно для двух оживших кошмаров человечества.

А забавная правда в том, что такие жуткие твари, как я, нужны этому миру. Такие, как я, не чужды миру, мы его неотъемлемая часть и нужны, чтобы оградить его от ещё большего ужаса, как то, что было передо мной.

Миру необходимо зло, чтобы оградить его от ещё большего зла. Такова правда.

А для нас правда была такой, что мы были очень злы.

И очень голодны.

Глава 384

Нечеловеческие крики разлетались над долиной, спрятавшейся среди лесистых гор. У каждого, кто их слышал, волосы становились дыбом, холод пробегал по спине и сердце билось быстро-быстро. Трещали деревья, гремели удары, дрожала земля. Вибрировала, а иногда и заметно подскакивала, будто кто-то бил по ней гигантским молотом.

У замка, простоявшего века, одна из башен заметно задрожала, после чего с грохотом обрушилась вниз. Старость взяла своё, но немало лепту в это внесло сражение, которое происходило где-то в лесу.

Люди выходили из домов, со страхом глядя в ту сторону, откуда раздавались нечеловечески звуки. Иной раз на фоне ночного неба можно было заметить, как разлетаются в разные стороны деревья и поднимается в воздух комья земли.

Чтобы там не происходило, оно вряд ли принесёт что-то хорошее деревне.

Среди тех, кто был на улице оказалась и девушка-проводница, молода и румяная, но со взглядом закалённым и твёрдым, который мог дать фору любому последователю Вечных.

— Надо предупредить, — негромко сообщила она бармену, который стоял подле неё. — Предупредить, что происходит. Живо.

И тот, слегка поклонившись, юркнул среди людей, будто тень. Никто и не заметил, как он скрылся — все смотрели на страшную битву, которая сейчас гремела в лесу.

* * *

Меня протащило по земле так, что за собой я оставил борозду, достаточно глубокую, чтобы провалиться туда по пояс. Спина болела, руки болели, всё болело. Но желание убивать было гораздо сильнее боли и даже не собиралось утухать.

Наоборот, боль будто подстёгивала, заставляла браться на тварь раз за разом, позабыв даже жалость к себе. И даже сейчас вмятый в землю, побитый, я практически сразу же вскочил и бросился твари навстречу.

Мы сошлись в центре разгромленного леса, заваленного землёй и переломанными стволами деревьев. Я резко ушёл влево, уклонившись от его удара, и тут же влепил ему ответку с левой прямо в корпус. Да такую, что захрустели кости, проминаясь под кулаком, и тварь улетела в ближайшее дерево. Протаранила его нахрен и влепилась в другое, застряв в нём — только ручки да ножки и торчат.

Тебе помочь, сука, выбраться?

Я разбежался и влетел в него с двух ног, заставив вылететь как пробку из бутылки. Вскочил на ноги, взял короткий разбег, подпрыгнул и едва тот встал, обрушился на него камнем сверху с замаха просадил ему прямо в его большую башку.

Не долго думаю, схватил его за ноги и, словно перекидывая его через себя, выдернул и ударил его плашмя об землю. Влепил так, что он в землю головой ушёл, оставив после себя остался внушительный кратер. Деревья вокруг накренились аж.

Но это было всё с переменным успехом. Не успел я оглянуться, как ублюдок дёрнул на себя ноги, вырвав из моих рук и тут же разогнул, отправив меня в полёт. Я пролетел метров пятьдесят и ещё столько же прокатился по земле охреневая от боли в груди после такого удара.

И едва я встал, кряхтя, тот врезался в меня всем телом со скоростью пули. Протащил по земле и оставляя в ней гигантскую борозду, будто поезд сошёл с рельс. Мой бедный хребет затрещал от такой нагрузки. А следом я прохватил ещё раз с ноги у летел к чёрт на куличики, ломая по пути деревья. И даже так он умудрился меня догнать, ударив меня в землю так, что я оставил в ней кратер.

Но я изловчился. Пока он вколачивал меня в землю, то вбивая кулаками, то пытаясь порвать когтями, поймал за руку, дёрнул на себя и с двух ног двинул так, что херосос улетел. Ринулся следом, подпрыгнул, поймал и бросил в землю. Земля пошла от такого удара волнами, будто жидкость, а я приземлился рядом, схватил его за ноги и начал лупасить по земле, будто кувалдой, которой пытался вбить ублюдком колья.

Земля вздрагивала, вибрировала, я бил им по деревья, не помня себя… И не помню, как мы поменялись местами, и уже он меня вколачивает в землю, снося всё на своём пути.

В том месте, где мы сражались даже и леса как такового не было уже. Почва вибрировала под ногами от каждого нашего падения, от каждой защиты и атаки. Наши удары ломали деревья, будто они были не прочнее хвороста и меняли ландшафт, как если бы он был мягче песка. Я уже и меч потерял, сражаясь, как обезумевший. Рычал, визжал и бросался на него только с одной целью — убить.

А ещё я чувствовал, как слабею. Неумолимо и быстро теряю силы.

И как бы этот бой не выглядел, как бы мы тут не крушили друг друга, было с самого начала ясно, что тварь сильнее меня. На мой удар приходилось его два удара. На мою атаку две атаки с его стороны. Я его вколачивал в землю пять секунд, а он уже меня десять. И каким бы я уровнем ни был и как бы тут не пытался его размотать, мои реальные силы заканчивались. Под конец я даже не мог отбросить его ударом от себя.

И он это чувствовал.

В какой-то момент его атаки прекратились. Весь исцарапанный, с разбитой головой, помятый, он начал медленно облетать меня по кругу с дьявольской улыбкой. Он будто чувствовал, что заставил меня максимально выдохнуться, и теперь можно пробовать атаковать иначе.

Я не сводил с него глаз, пытаясь отдышаться…

И тварь резко сорвалась с место на меня, раскрыв свою пасть так широко, что казалось, она хотела проглотить меня целиком.

Быстро, слишком быстро. Когда теряешь силы, ты теряешь абсолютно всё, включая даже скорость. Я замахнулся и почти попал, однако тот резко ушёл в сторону, будто испарился…

И оказался за моей спиной.

Его зубы сомкнулись на моей шее, разрывая кожу и шейные мышцы. Он дёргал челюстью в разные стороны, будто пытался вырвать клок, всё сильнее и сильнее вгрызаясь, пока я пытался его сбросить.

Я закричал, захрипел, заревел, дёргаясь в разные стороны и пытаясь сбросить его со спины. Со всей дури врезался спиной в дерево, сломав его. Прыгнул на землю, впечатав его в грунт, но тот повис мёртвой хваткой.

Я почувствовал, как мне становится всё хуже и хуже. Ноги начали подкашиваться, и на сознание навалилась сонливость. Я боролся, метался, пытался сорвать этого алкоголика-вампира со спины, но чувствовал, как с каждым шагом мне становится всё хуже и хуже. Как коленки уже начинают дрожать и нет сил бороться…

А потом на мои глаза попался меч.

Из последних сил я ринулся к нему, упал на колени схватил, поставил его перед собой клинком вверх, как кол…

И резко дёрнулся вниз, пропустив клинок чуть выше моего правого плечо ровно туда…

Где была его голова.

Визжащий рёв огласил всё округу о прямом попадании, и хватка зубов тут же ослабла, позволив мне резко дёрнуться вперёд и вырываться из его ипучих объятий. Но не для того, чтобы убежать — я отпрыгнул вперёд, развернулся и уже сам прыгнул на упырка, вцепившись ему в шею зубами.

И уже он зарычал, пытаясь вырваться, пока я всё глубже и глубже вгрызался ему в шею зубами. Чувствовал, как пульсируют его мышцы, как я их прокусываю всё глубже и глубе. Дёрнул несколько раз на себя, будто пытаясь вырвать клок, и начал высасывать его кровь вместе с Ци.

Такая же отвратительная на вкус, как и других, но она решала главный вопрос — усталость. В меня словно вдохнули вторую жизнь.

Ублюдок визжал, кряхтел, не привыкший, что может быть и наоборот, и начал вырываться, поняв, что не только я здесь жертва. Вернее, что жертва отнюдь не я.

И у него получилось. Получилось ценой целого шмотья мяса, которое осталось у меня в зубах, вырваться. И…

Страх.

У твари, что наводила ужас на округу в первый раз появился в глазах страх. А что делает животное, когда чувствует опасность и понимает, что сражаться слишком рискованно?

Верно, оно убегает.

И это паранормальное нечто внезапно взмыло вверх.

— Далеко собрался?! — прошипел я нечеловеческим голосом, бросившись следом.

Взял разбег, оттолкнулся, оставив на земле вмятину, подпрыгнул и в последний момент успел дотянуться, поймав тварь за лодыжку. А через мгновение…

Я чуть не сорвался, настолько херосос разогнался. За какие-то секунды перепаханная поляна посреди леса становилась всё меньше и меньше, пока не превратилась в маленькую точку, а после и вовсе не исчезла.

Чтобы удержаться и так слабому при таком разгоне, мне пришлось запихнуть меч за пояс и вцепиться уже двумя руками.

Куда уходит кровопийца, в какие города? И где найти мне средство, чтоб сбить его тогда?

Но смех смехом, а меня реально уносят всё дальше и дальше, всё выше и выше. Можно сказать, что быстрее и быстрее, но вроде ускоряться упырь перестал. Но начал делать крутые виражи, пытаясь меня сбросить.

Ага, как же…

Я подтянулся немного на руках и что было сил сомкнул зубы на его икре. Захрустели кости, затрещали сухожилия и мышцы. Тварь издала злобный обиженный рёв, а я всё глубже и глубже погружал свои клыки в её ногу. Высасывая кровь и жизненную силу. Причём, я чувствовал с каждым мгновением себя всё лучше и лучше, и даже когда кровь перестала идти, я всё равно высасывал из упыря Ци.

А он с каждой секундой слабел, делая крутые виражи, ещё и пиная меня по голове ногой, пытаясь сбросить.

А потом резко начал пикировать вниз, да так что у меня аж кишки захватило. Мы устремились вниз с такой скорость, что я даже засомневался, что смогу без последствий сейчас протаранить землю. А возможно на это и был расчёт, что меня всего переломает, и тогда я вряд ли смогу ему сопротивляться.

Но и отпустить его сейчас я не мог. А раз так…

Я пополз по нему выше. Упырок пытался меня сбить ногами и руками с себя. Всё так же летя вниз в землю, но я был неумолим. И уже в воздухе, вцепившись, мы начали друг друга молотить. Меч вытаскивать не рисковал, боясь его просто выронить. Упырь попытался отбиваться, но я уже оседал его, работая кулаками, как отбойными молотками.

Мы пробивали ночные облака, лупася друг друга что есть сил. Кувыркались, кусались, были, царапались, но при этом наша скорость падала, а потом…

Перед самой землёй, когда лучше бы расцепиться, чтобы не упасть абы как и не сломать себе позвоночник, я оттолкнулся от него, внезапно выхватив меч и…

Упырь успел увернуться. Каким-то чудом, но успел, и меч вместо того, чтобы срезать ему голову, отрезал лишь руку. Тот взвыл, кувыркнулся в воздухе… и мы оба врезались в кроны деревьев. И если он упал на них как пришлось, то я успел сгруппироваться и приземлился на одно колено аля космодесантник, оставив под собой заметную вмятину.

И тут же сорвался вперёд с мечом наперевес. Сил было мало, я чувствовал это, чувствовал, что меня не хватит даже на остановку времени… да чего там, не хватит даже на изменение реальности. И именно поэтому было очень важно покончить с ним здесь и сейчас. Но когда я выскочил на то место, где он должен был валяться…

На земле была лишь отрубленная рука.

И кровь. Совсем немного крови, но она тоже была.

— Вот же… — прошипел я, присев и пытаясь высмотреть следы твари.

Ночь, темно, то что нужно, конечно для охоты, но блин, оставлять упыря тоже было не вариант. Сейчас где-нибудь подхилится и придёт с меня спрашивать. А пока он ослаблен, у меня были шансы. И пусть даже сейчас он был сильнее меня из-за моего состояния, но на моей стороне был меч и опыт вместо глупых инстинктов и извращённого сознания.

Я попытался успокоить свою кровожадность и желание броситься вперёд. Вдох-выдох, закрыл глаза, опустившись в свой собственный мир на эдакую секундную медитативную прогулку, которой меня научила Люнь, чтобы взять себя в руки, после чего открыл глаза, уже полны решимости закончить это дело.

Тёмный лес вокруг внезапно стал вполне себе ясным и понятным. Я видел абсолютно всё, от тропинок до сломанных кустиков так, будто они выделялись на общем фоне. И среди них я видел совсем свежий след, который уходил среди деревьев дальше.

Кто-то даже лететь не мог…

На моих губах появился хищный оскал, а в руках оказался арбалет. Там, во время драки им было не сильно сподручно пользоваться, однако сейчас самое то, чтобы поохотиться на тварь.

С мечом и арбалетом на перевес я быстро затрусил за тварью, стараясь не терять следа.

Мы, видимо, далеко улетели, так как теперь не пахло ни горами, ни сопками. Абсолютно ровный ландшафт.

Минут пять преследования, и я вышел на опушку леса. Дальше начинался большой луг, который уходил на пологий холм. И лишь забравшись на вершину, я смог окинуть местность взглядом. Обычный пейзаж: луг, леса в округе и река. А ещё, вниз по холму виднелось множество огоньков.

Деревня.

Ответ на вопрос, куда направилась тварь, был очевиден.

— Вот сука… — пробормотал я и стремглав бросился к домам, понимая, что кто-то очень скоро познает горе.

Я никогда не считал себя человеком, которого можно пробить на слезу. Да и в путешествии я чувствовал, как мне всё больше и больше становится наплевать на других. Да, плохо, что у них горе, да хорошо бы было, будь у них всё в порядке, но по-честному, мне было плевать. Однако это не значило, что мне не было жаль их.

И именно укол чего-то подобного я почувствовал, когда услышал душераздирающие человеческие крики. Сначала мужские и женские, потом туда добавились крики детей. А потом по очереди они все смолкли.

А потом это повторилось.

Я ворвался в деревню, которая никак не была огорожена, когда кричали уже во втором доме. На улицах деревушки, совсем не крупной валялись трупы по большей степени мужчин, разорванных на части. Судя по вилам и топором, они вышли дать отпор твари, но… не пошло.

Дом с упырём искать долго не пришлось — я нашёл его по истошным визгам.

И на всё ходу, даже не пытаясь притормозить, я ворвался в дом. Прямо сквозь стену, проломив её как картон. Вылетел с другой стороны дома, но уже с упырём и какой-то визжащей девчонкой. Взмахнул мечом, пытаясь отрубить ему руку, которой он держал девку, но тот разжал пальцы и уклонился быстрее, после чего попытался взмыть.

Я сбил его метким выстрелом, и тут же бросился вперёд. Правда получил удар под дых и потом и вовсе с ноги, и улетел куда-то назад. Снарядом проломил стену дома и оказался в тёплом ярком помещении в клубах пыли под истошные крики жильцов, которые сбились в один угол. Дети за спиной материю, которая со сковородкой на перевес держала её перед собой и визжала в аккомпанемент детишкам.

— Сука… — прохрипел я, вставая…

Но в меня уже врезался упырь, и мы кубарем вылетели с другой стороны дома. Я потерял свой меч, но зато нащупал рукой булыжник, которым от души врезал твари по морде. Камень аж в крошево превратился, а вот существу будто хоть бы хны. Оно отбросило меня назад, вскочило прыжком на ноги…

А я дёрнулся назад, успев схватить меч и развернуться в тот момент, когда упырь прыгнул на меня. Насадился прямо на меч, но будто этого и не заметил, сомкнув вновь зубы на моей шее. Уже явно подкрепившийся, он был явно бодрее, чем в воздухе…

Но в этот момент я воткнул кинжал прямо в землю и вскрикнул:

— Касание лозы!

Эффект был мгновенный.

Почти.

Кол из земли вылетел рядом с моим ухом и прямо в голову упырю. Не убил, нет, но заставилразжать челюсти. Я тут же перекатом ушёл в сторону, взмахнул мечом…

Но воткнулся он в землю.

Упырок, а по иному его не назовёшь, дёрнулся в сторону, избежав встречи с лезвием клинка на какие-то доли мгновений. Правда теперь из его правого глаза торчал кусок каменного кола, который он выломал, а кровь заливала не только его лицо, но и грудь, и правую ногу.

Я сделал ещё один удар, целясь ему в голову…

И тот проворно, словно снорк, отпрыгнул на четвереньках в сторону, после чего оттолкнулся, взмыл в небо и был таков.

Я бы попробовал его преследовать, но на этот раз я просто-напросто не успел за него схватиться. Бросился вперёд, подпрыгнул и… коснулся кончиками пальцев его ноги прежде, чем он скрылся во тьме. А я неуклюже приземлился, едва не запнувшись и не прокопав носом землю.

Вот же сука…

Я хмуро бросил ему вдогонку взгляд, уже даже не в силах разглядеть, после чего устало огляделся.

Деревня затихла…

Я буквально чувствовал, как люди забились по углам, по подвалам, затаившись. Я чувствовал, как бы странно это не звучало, их страх. Он был как лёгкий аромат цветов, который манил к себе. В какой-то мере это объясняло, почему твари с удовольствием охотятся на тех, кто боится.

Кстати, я бы тоже не прочь перекусить, если быть честным. Да, я слегка подкрепился упырём, но усталость с новой силой легла на плечи. Требовалось отдохнуть или…

Взгляд упал на девушку, которая сидела здесь же на земле, с круглыми глазами глядя на меня. Собственно, мне бы чуть-чуть, совсем чуть-чуть…

— Тц… ладно, хрен с тобой… — махнул я рукой, развернулся и зашагал из деревни, преодолевая жгучее желание наброситься на неё и немножко осушить.

Я не сильно отличался от нежити, поэтому оставаться здесь было попросту опасно, а что касается недостатка Ци… Я мог бы прямо сейчас её пополнить, однако, как мне кажется, лучше поскорее убраться от деревни подальше и…

Визг.

Я бросился на него быстрее, чем понял, что слышу именно визг. Просто среагировал на звук.

И спас мальчишке лет шести жизни.

Меч снёс голову женщине за мгновение до того, как её клыки воткнулись ребёнку в шею. Её голова слетела и, стукнувшись об стену, укатилась под стол. Я бы спросил какого хрена, но поднял взгляд и встретился глазами с мужиком в дыре, которую проделал, вломившись в дом.

Это был обычный крестьянин с бородой за исключением одного большого «НО» — из его рта выпирал вперёд целый частокол зубов, который даже не помещался у него во рту. А на его шее виднелась кровавая рваная рана, от которой расходилась целая паутина тёмный вен.

Мы смотрели друг на друга какую-т секунду, после чего…

Его рот раскрылся так широко, что у нормального человека бы мышцы порвались, и его глотку покинуло то ли шипение, то ли рычание. Довершал картину голодный блеск глаз, который не предвещал ничего хорошего.

Теперь понятно, откуда берутся низшие упыри.

Глава 385

Этой же ночью я покинул ту несчастную деревню. После того, как разобрался с новоиспечёнными упырями, естественно.

Они не были большой проблемой. Собственно, они вообще не были проблемой: ни тот мужик, который заглянул в дыру в стене дома, ни его дружная обратившаяся семейка от жены до детей. Они были не страшнее тех, кого я нашёл в замке. Разве что детей было жалко, но и то лишь до того мгновения, пока они не оскалились и не показали свой частокол зубов. А потому…

Да, я выпил кровь и Ци у всех успевших обратиться, после чего ушёл. И мирных людей не тронул, и от упырей избавил, и самочувствие улучшил. Все в плюсе, как мне кажется. А на ночь решил не оставаться потому, что далеко не факт, что утром сюда не прибежит какая-нибудь святая инквизиция с мечами наперевес. К тому же мне до сих пор надо было догнать этого упыря.

Причина моего стремления была довольно проста — награда. Я не стал скромничать, попросив те ингредиенты, которые могли бы мне понадобиться на прорыв к двенадцатому и тринадцатому уровням. Что не попросил, то у нас уже значит было. И потому поймать эту тварь было вопросом моего будущего.

Кстати, не только моего, но и будущего Лисицы, Ки и что самое главное — Шлюнь. И её будущее, пусть будет уверенна, будет очень недолгим и незавидным.

Не знаю, как далеко мы ушли, но вскоре я понял, что лесистых гор, куда я изначально направлялся, и в помине не было. Лишь леса, поля да реки с дорогами, которые иногда я пересекал.

И деревни.

Деревни, в которых побывал тот главный упырь.

Наверное, можно и не говорить, что после него они в буквально смысле вымирали и кишели упырями. Это я понял, едва наткнулся на первую из них.

Она стояла посреди полей. Можно было сразу понять, каково основное занятие этой деревни, глядя на то, как вокруг неё пробегают золотые волны по пшенице на многие километры, будто она корабль. Обычная классическая деревушка, которая блестела своими золотистыми соломенными крышами. В тот момент я серьёзно раздумывал, обойти ли её мне или нет. С одной стороны, встречаться с людьми не очень хотелось. С другой…

Почему бы и нет, верно? Может кто-то подскажет, куда улетел тот упырь? Да и лошадью может разжиться смогу. Конечно, пришлось припудрить носик, чтобы выглядеть по человечнее, но это того должно было стоить.

Я спокойно направился прямо к ней через поле, оставляя за собой небольшую полосу среди пшеницы. И первое, что заметил, когда подошёл ближе — необычная тишина.

Деревни всегда кипят жизнью при свете солнца. В конце концов, на этом основано их выживание. Кричат и бесятся дети, ругаются и разговаривают взрослые, шумит скот, а здесь… тишина. Абсолютная. Только слышатся поскрипывания дверей, да звон каких-то колокольчиков у входа в некоторые дома.

Я нахмурился, вытащив меч. Арбалет не стал вытаскивать, чтобы не устроить здесь пожар. Уже в этот момент меня кольнуло нехорошее предчувствие, а когда я зашёл, всё стало вдвойне очевидно.

На глаза практически сразу попалась конюшня, в которой лежали мёртвые лошади. Чуть дальше от неё находился свинарник, и опять ни одной живой свиньи.

А потом я заглянул в один из домов, у которых была выломана дверь, и застал полный погром. Стол перевёрнут, на полу, стенах и даже на потолке кровь, всё разбросанно…

А ещё упыри.

Я среагировал достаточно быстро, развернувшись и позволив девчонке, прыгнувшей на меня с потолка со спины самой насадиться на клинок. Хотя на девчонку она походила лишь отчасти. Теперь у неё клоками выпадали волосы, бледнела кожа, да и сама она будто худела. Так же невзрачно выглядела и вся её оставшаяся семья.

И да, я их… ну не убил, но осушил. Не пропадать же добру, верно? А мне понемногу Ци да капает с каждого. К тому же они ещё сохранили частично прежний вкус: такой аромат трав и молока, хотя уже чувствовалась тухлятина. А потом вход пошли и её родители и там совсем завертелось.

Я не поленился зачистить каждый из домов, и самым неприятным, наверное, из всего этого было то, когда я в доме обнаружил колыбель. Всю в крови. Но как я не искал того, кому она принадлежала, найти не смог.

Просто вся деревня под ноль.

А потом я вышел на следующую, которую постигла такая же участь. И ещё на следующую.

У меня создалось такое впечатление, что он специально их всех передо мной вырезал. Ну просто так, чтобы поиздеваться. Не сказать, что меня это вообще как-либо трогало, но оторвать уроду голову захотелось вдвойне.

А в четвёртой меня ждал сюрприз.

Деревушка находилась в глухом лесу на берегу узкой, но бурной речки, занимаясь лесоповалом, судя по куче брёвен и длинному такому амбару, к которому подходило водяное колесо и в котором эти самые деревья пилили. Обычная такая деревушка, жаль, что абсолютно мёртвая.

И именно в ней я встретил рыцарей упырей.

Внезапно так, да?

Не сильно отличающиеся от жителей деревушки, но теперь уже обитые в железо, с ними мне пришлось действительно повозиться. Причём у этих уровень был не абы какой, целый седьмой! Просто у обычных людей чаще всего пятый, у тех, кто посильнее, типа бандитов или обычных солдат шестой, а седьмой, это, можно сказать, серьёзные ребята такие, которые имеют боевой опыт.

Но как видим, им он помог не больше, чем жителям деревни. Судя по повреждениям, главный упырь просто прокусывал броню или вырывал из неё клочья, чтобы добраться до начинки. Но что меня больше заинтересовало, так это само их присутствие.

Если здесь были рыцари ну или солдаты, не знаю, как правильно их назвать, то есть вероятность, что исчезновением деревень серьёзно так заинтересовались. Я не считаю, что в начальстве сидят дураки, и уж тем более не считаю себя умнее других, поэтому логично предположить, что определённую закономерность определить смогли.

Направление, если быть точнее. И сейчас могут у меня начаться проблемы…

Собственно, они начали ровно в тот момент, когда я об этом подумал, сидя над одним из трупов в броне.

— Сука… — выдохнул я, резко повернув голову в сторону дороги, которая убегала в лес. Не знаю, каким чувством, животным или внутренним, но я почувствовал приближение.

Тут же сорвался с места и рывком оказался между домами, где через огороды, перемахивая через заборы, оказался у самого леса. Сейчас бы убегать, но я всё же предпочёл притормозить и посмотреть, кто сюда внезапно пожаловал. Поэтому забрался в густые кроны деревьев и затаился.

Сначала висела абсолютная тишина, и могло показаться, что я зря поднял кипишь, но вот уже через минуту послышался лёгкий едва заметный топот копыт. Всё громче и громче, пока я отчётливо не различал, как сюда едут.

В деревню въехала целая конная делегация. Я насчитал целых двадцать четыре человека.

Словно клин, сначала в деревню въехали массивные одетые в металл лошади с не менее массивными рыцарями в броне уровня так девятого. Кажется, типа всего-то девятый, я вон, в том городе вообще десятого видел. Но тот стражник был единственный десятого, остальные-то все восьмые. А здесь этих девятых восемь штук. И они будто составляли главный ударный костяк, как танки, которые призваны были таранить врага.

И уже за ними въехали более скромные, имеющие только металлические нагрудники и шлема солдаты девятого уровня, вооружённые или массивными арбалетами, или копьями с крюками на концах. Тоже вот, сразу девятый, что не хухры-мухры. Даже на пограничном городе в группе захвата, которая должна была ловить нарушителей были лишь восьмые.

Но больше внимания привлекала центральная шестёрка рыцарей буквально блистая полированным металлом с каким-то золотым знаком на груди. Пятеро были десятого, но вот один из них — одиннадцатый.

Это был первый одиннадцатый, который я видел на этом континенте.

Да чего там, вся эта группа как-то сильно выделялась уровнем. Слишком… крутые, скажем так, учитывая, что за всё время путешествия я-то и не видело особо людей выше седьмого, но и те попадались не то, чтобы постоянно. Куда чаще я встречал людей пятого и шестого уровня.

Я могу понять, откуда десятые уровни, например, в том прибрежном городе. В конце концов, пограничный же город, центр цивилизации практически. Да и чем ближе к крупным городам, тем сильнее люди: где-нибудь в забытом богом засранске стражник будет максимум шестого, и один на пару деревень, а крупном городе, который рядом с цивилизацией, минимальный уровень стражи уже восьмой, и это один из сотни таких же.

Но эти… это прямо… группа захвата?

Я молча наблюдал за тем, как они проехали сначала деревню насквозь, после чего остановились с другого края, будто попытавшись собой выманить упырей. И уже после этого спешили и двумя группами по двенадцать человек начали прочёсывать дома.

Все солдаты кроме одного.

Тот, что был одиннадцатого, медленно вышагивал по центральной дороге, по сути, единственной, что пронизывала деревню, как хозяин положения, оглядываясь по сторонам. Остановился около трупа солдата в доспехах, которого я убил, присел, осмотрела внимательно, после чего огляделся.

А вот здесь у меня дух захватило, если честно. На мгновение мне показалось, что он взглянул прямо на меня, и у меня аж всё замерло, но… вот его голова повернулась дальше, как ни в чём ни бывало.

Оглядевшись, поднял голову и звонко свистнул.

И внезапно откуда-то с неба к нему спустились аж пять ведьм восьмого уровня. Честно, я даже не заметил их, и у меня слегка сжалось всё от мысли, что если бы я попытался сбежать, а не замер здесь, то меня вполне могли бы заметить. Ну а что сделают, с нежитью, вопрос вполне себе решённый.

В этот момент я буквально прирос к дереву, наблюдая за тем, как они что-то обсуждают. Но если я думал, что на этом моё охреневание закончится, то был очень неправ.

Потому что, обсуждая что-то, рыцарь стащил со своей голове шлем, выставив на обозрение свою рыжую длинную шевелюру.

А я думал, что рыжих девушек сжигали в средневековье…

* * *

— То же самое, что и в прошлой деревне, — негромко сообщила женщина с огненными волосами, за что её провали Огненной Гончей. — Упыри и все мертвы.

— Стража тоже не помогла, я как погляжу, — толкнула носком ведьма бездыханное тело солдата.

— Империя никогда не может нормально защитить себя. Не будь нас, их бы скосило первое же ненастье, — фыркнула девушка с огненными волосами.

— Что за тварь завелась здесь?

— Две твари. Две, — негромко произнесла она. — Одна превращает в упырей. Может какой-нибудь высший упырь или завезённый с того материка. Другая этих упырей убивает. И вторая была здесь совсем недавно. Попробуйте отследить её, она не должна была уйти далеко.

— А вы, мисс Огненная Гончая?

— Мы направимся к следующей деревне, попробуем перехватить её там. Четыре деревни меньше чем за месяц — это уже слишком.

Огненная Гончая, одна из сильнейших в церкви защитников мира или, как называли у Инала таких, инквизитор ещё раз внимательно окинула взглядом лес. На мгновение ей почудилось, что кто-то пристально на неё смотрит, но…

— Вам точно не понадобится помощь нашего ковена, вы уверенны?

— Не имеет смысла пытаться выслеживать их, гнаться, если можно устроить засаду впереди. Они идут по прямой к облачным горам, вырезая всё на своём пути. Посмотрим, как эти твари справятся с теми, кто им равен по силе…

* * *

Я дождался, пока эта делегация высокоуровневых монстров свалит подальше. Она и свалила, правда не так, как я ожидал. С лёгким хлопком исчезли прямо с лошадьми — телепортировались, засранцы. Что касается ведьм, то те поднялись в воздух и скрылись с глаз.

Я могу предположить, что вот эти все товарищи были ни кем иным, как последователями церкви. Ну типа сияющие доспехи, какой-то золотой знак на груди, высокие уровни…

Как там говорили мне гости с этого материка ещё тогда в секте, не всем было доступно расти по уровням? А здесь просто сборище высокоуровневых, так ещё и одиннадцатый затесался. И единственное место, которое могло породить такую группу — церковь.

Ну мне, как нежити, конечно же только их и не хватало для полного счастья, да. Тут ещё и ведьмы затесались где-то рядом… Ведьмы с церковью на пару работают. Мир сошёл с ума.

Главное, чтобы я успел добраться первее до упыря, чем они, так как мне нужна была его голова как подтверждение того, что я выполнил работу. Ну а если прямо-таки очень повезёт, то я ещё и сожру его в довесок. Вон, пока валил и ел упырей, смог поднять себя на ступеньку.

Сейчас я на уровне Повелителя Мира, на стадии Вечной жизни, где всего шесть ступеней. Одну уже взял, осталось пять. Хотя нет, даже не так, я взял полторы — одна уже взята и уже заполнена половина второй ступени.

То есть, мне нужно больше упырей. Хотя я уверен, что с живых падает больше, и если охотиться на людей…

Но я так делать, естественно, не буду, верно? Верно же?

— Эх… — выдохнул я, и выждав ещё около получаса, направился по следам упыря. Надеюсь, он окажется достаточно умным, чтобы не попасться им в лапы. Жаль, что я не умею телепортироваться…

Спрыгнув с дерева я направился дальше по лесу по следам, как будто специально оставленным тварью. Да, он точно издевался надо мной. Типа давай, попробуй догнать меня. Я даже научился определять по телам упырей, когда он был в деревне: по тому, как выпирали зубы, выпадали волосы, как бледнела кожа и становилось худее тело. И если я правильно понял, обгонял он меня на дня два плюс-минус.

Пройдя густой лес примерно за сутки, я наконец выбрался к лугам. Чаще всего они располагались вдоль рек, покрывая спускающиеся к воде склоны.

И этот участок не был исключением. Надо было спуститься по зелёному лугу до реки и перебраться на другой берег, где расположился сразу же лес.

Вообще, обожаю такие красивые пейзажи. Луга, где трава тебе по колено, а то и ещё меньше, тёплый ветерок, река, бархатный лес… красотень. Иной раз задумываюсь над тем, куда после того, как я грохну эту тварь Шлюнь и всю её компашку, отправлюсь. Может вернуться на старый материк и обойти его вдоль и поперёк, составив точную карту? Или может здесь вдоль побережья пройтись?

Вариантов море.

Я спокойно спустился где-то до середины пути, когда внезапно почувствовал опасность. Животное чутьё, как бы оно мне не нравилось, работало отменно, словно радар, заранее предупреждая об опасности и о том, откуда она ко мне движется.

И в данный момент, со спины.

— Да чтоб вас… — прошипел я, обернувшись ровно в тот момент, когда ко мне подлетало что-то вроде капкана на цепочке.

Взмах мечом, и снаряд отлетел в сторону.

Пятеро ведьм (благо не больше) летели на меня со стороны лес из которого я вышел. Выследили, потаскушки позорные! Иначе не объяснить, чего они так удачно выловили меня именно здесь и сейчас.

Лихорадочно оглядевшись, я бросился наутёк к реке, так как бежать здесь больше было и некуда, собственно, кроме как им на встречу. Перебирал ножками с такой скоростью, что тело едва не летело вперёд ног, пару раз уклонившись не только от капканов на цепочке, но и от этих сраных сюрикен, одна из которых уже испортила мне заметно жизнь.

Но ведьмы тоже были не дурами. В какой-то момент они, не сговариваясь, резко разошлись в стороны, три влево, две вправо, обходя меня по кругу. И тут же полетели сюрикены.

Сказать честно, отбить их не составило труда, как и уклониться — когда ты на земле, то манёвренность явно на твоей стороне, пусть даже мои силы заметно сбавили. Они кружили, пытаясь меня поймать не только артефактами, но и техниками, которые щедро осыпали землю: то колья, то цепи, то какой-то туман с лезвиями, то сеть или вообще в болото земля превратиться.

Я кружился как сумасшедший, продолжая приближаться к реке. Перебраться на тот берег в лес, и уже не достанут. Но на этом ведьмы не закончили.

Не сговариваясь в какой-то момент две ведьмы спикировали прямо на меня, в самом конце резко разойдясь в стороны и сбросив что-то вроде сети. Я даже не стал рисковать пытаться её разрубить — нырнул в сторону разойдясь то ли с техникой, то ли с артефактом, после чего выхватил арбалет…

Выстрелил прямо от бедра одной вдогонку, едва встав на одно колено. И…

Мля, да я глаза-алмаз!

Выстрел угодил той прямо в метлу, ровно в прутья. Даже отсюда я услышал, как та взвизгнула, после чего метла, дымясь, как подбитый самолёт, устремилась к земле.

Вот сучка и попалась…

Я рванул к ней наперегонки с двумя другими, когда ещё две попытались меня остановить. Но сейчас было главным не прыгать, так как в прыжке ты хер уклонишься, а вот на земле можно было спокойно маневрировать, что я и делал, не давая по себе попасть ни техникой, ни печатью, которые щедро сыпались мне на голову.

Когда до жертвы оставалось уже половина пути, я от всей души швырнул в них печатью сеть. Кинул заранее, на опережение и потому это очень красиво смотрелось, когда одна из ведьм подлетела к той, что на земле и…

БАХ!

Обоих накрыло сетью!

Сучки крашенные, съели, да?!

Правда радость была моя не долгой, так как я подлетел от того, что меня в жопу что-то конкретно так укусило. Я даже подпрыгнуть от неожиданности не успел, а меня за задницу уже поднимало в воздух и…

Печать, сучка!

Та самая, что лишает возможности летать, она пришлась очень кстати. Оказавшись ровно под ведьмой, подвешенный на той самой цепи с капканом, промахнуться было тяжело, и через секунду мы падали на землю уже вдвоём.

И приземлившись первым, я тут же закрылся от атак остальных ведьм щитом Люнь. Дождался, пока до земли долетит та ведьма, подловил момент и влепил ей так, что на землю легло уже тело без сознания.

Так, ещё две остались…

Они переглянулись между собой, будто решая, что делать…

И слишком замешкались — одна из них камнем полетела вниз под всей мощью печати гравитации одиннадцатого уровня.

Кто бы они ни были, опыт в драках у них был слабоват. Как загонщицы, следопыты и звероловы они может были и не плохи. В конце концов, догадались не пытаться спеленать меня в лесу среди деревьев, где шансов у них гораздо меньше. Но как бойцы… Возможно сыграло роль то, что они до сих пор видели перед собой всего лишь восьмого, равного им по уровню. А у меня пусть псевдоодиннадцатый, да, не полноценный, но тем не менее…

И последняя ведьма, возможно, что-то и поняла, так как ринулась от меня подальше, явно позабыв от своих подругах, однако отпускать её я не собирался. Бросился за ней, выпустив вдогонку мечом…

— Защитница Снегов!

Эта техника была подобна ракете с самонаведением, и даже несмотря на том, что в последний момент ведьма вильнула, в воздухе уклониться от техники даже на метле у неё не было никаких шансов. В воздухе вообще хрен от чего увернёшься нормально.

Её вскрик я услышал аж отсюда. А через несколько секунд возвышался над ней, всей растрёпанной, с царапинами на лице и без своей остроконечной шляпы.

Она было дёрнулась за посохом, но я лишь придавил её руку ногой, разглядывая свою добычу, у которой от страха глаза вот-вот из орбит выпадут. Кстати говоря…

Весь запыхавшийся и уставший от такой беготни, я огляделся. Даже простенький бой, где надо было выложиться на полную, прошёл достаточно потно.

Больше в округе никого не было. Две ведьмы до сих пор болтались в сети, которая била их током и удерживала, одну я отрубил, другая хрен знает как там, так как печать её вмазала в землю. И вот последняя, пятая из них, можно сказать, готовенькая.

Я улыбнулся во все свои острые зубы, заставив ведьмочку в ужасе округлить глаза и всю сжаться.

Глава 386

Связанная ведьмочка, в ужасе жмущаяся в землю и я, стоящий и ухмыляющийся над ней. Я однажды видел порно, которое начиналось точно так же, но это совсем другая история. Сейчас мне нужно было совершенно иное.

Учитывая, сколько они меня погоняли и как я их разрулил, силы бились где-то на уровне дна, поэтому требовалось хотя бы немного их поднять. А единственный способ был…

Ведьма только и успела что взвизгнуть перед тем, когда я упал на колени, буквально сев на неё сверху, дёрнулся вперёд и сомкнул на её шее зубы.

Настало время обеда.

Я не садист, но что-то определённо в этом было. Чувствовать, как она бьётся подо мной, как пытается сопротивляться, стучит по моей спине своими кулачками и пытается оттолкнуть. Прокусывать клыками кожу, ощущая как напрягаются её мышцы, чувствовать пульсацию сосудов и то, как мышцы двигаются под зубами. И прокусывать ещё глубже и глубже не смотря на сопротивление и крики. А ещё чувствовать такой странный привкус сирени и какой-то ледяной свежести.

Она билась подо мной, она визжала, что-то кричала и ей вторили остальные ведьмы. Но пусть подождут, до них ещё очередь дойдёт.

Под конец ведьма и вовсе затихла, и я уже было подумал, что убил её ненароком. Но нет, она просто сдалась, расслабилась и как-то обречённо смотрела мокрыми глазами в сторону, позволив сделать мне то, что я делал.

Пришлось, кстати постараться, чтобы отлипнуть от неё, потому что в голове билась мысль завершить начатое, осушить полностью эту жертву. Почувствовать, как вместе с Ци выходит и вся её жизнь, что было своеобразным десертом или оргазмом если так можно выразиться. Это было неописуемое ощущение, выпивать сам жизнь из жертвы, я чувствовал, как приближается этот момент, но…

Эх…

С трудом, но я оторвался от неё, после чего посмотрел на её мордаху. Заплаканная, бледная, смотрит на меня испуганно и обречённо.

На, держи леченую пилюлю.

Чуть ли не насильно я впихнул ей в рот пилюлю, после чего грубо запихнул ей кляп в рот, чтобы тут не возмущалась, вытащил верёвки из сумки и связал по рукам и ногам. Огляделся и пошёл к тем двум, что были в сетке.

Они до сих пор не могли выбраться из неё: сетка била их током, не давая никаких шансов на спасение или хотя бы применить какую-либо печать или технику. А потом они уже в принципе не могли ничего применить.

Придавив одну печатью, вторую я оттащил подальше и под истошные визги повторил то, что сделал с первой, пока она совсем не успокоилась. Так же связал, заткнул рот, оттащил к первой, и занялся третей. У той вообще была истерика.

Не хочу признаваться, но меня забавляло их пугать до усрачки. Это как пугать маленьких детей — очень плохой поступок, но сука, как же это весело. А учитывая, как они меня гоняли и что за мою жопу до сих по прицеплен капкан с цепью, я имел на это полное моральное право.

И так, пока не дошёл до самой последней, что придавило печатью. Ту, бедную, буквально вмяло в землю. Они лежала, не подавая никаких признаков жизни, а из носа и рта бежало несколько струек крови. Нет, она ещё была жива, но как-то…

Пришлось сначала накормить её пилюлями и уже потом выпить кровь, из-за чего та приобрела такой травянистый вкус, будто траву жую.

И в принципе, хочу сказать, я подкрепился неплохо! Нет, серьёзно, закончить вторую ступень мне, конечно не удалось, там ещё достаточно много, но тем не менее! Может пойти охотится на плохих людей? Ну там разбойников или ещё кого? Или у них тут война где-то идёт, и записаться добровольцем? Вот там можно будет оторваться и быстро пополнить свои силы.

А пока я думал над этим, притащил её бессознательное тело к остальным четырём ведьмам, которые сидели передо мной кучкой, словно вязанка лука, и смотрели обиженным взглядом. Не злым, не яростным и даже не испуганным — обиженным!

Обиженными!

Блин, я не понимаю их. Нет, не так — я не понимаю женщин.

— К вам пополнение. И не смотрите на меня так, я её не убивал, — толкнул я ведьму к их ногам. Те начали на перебой мне что-то сквозь кляп ворчать.

Может кто-то понимает меня и хочет мне что-то сказать?

Ради этого я даже кляп у одной вытащил. Но как вытащил, так и запихнул обратно, так как наружу полился нечленораздельный поток, гавкающий звуков. Словно на меня маленький Гитлер в женском обличии ругается.

Но на всякий случай я выслушал каждую из них. Ну мало ли, верное? Вдруг кто-то говорит оп моему. Но нет, они все оказались маленькими Гитлерами в женском обличии, которые будто задвигали мне свои идеи.

— Ладно, держи свой кляп обратно… — вздохнул я, ласково запихав последней в рот её кляп и взъерошил ей на голове волосы. — И не смотри на меня так, вы сами виноваты.

— М-м-м-м-м!

— Да-да, я о том же, это вы виноваты, — закивал я. — Я пороюсь в ваших сумках, вы не против?

— М-м-м-м-м-м!

— Спасибо.

Я взял сумку первой из ведьм.

— М-М-М-М-М-М!

Ну сразу видно, чья сумка.

Так, что у нас тут…

Ну добыча была не прямо-таки богатой, но тоже пойдёт. Деньги, пилюли, кристаллы, какие-то ингредиенты, и внезапно табличка глиняная, вся украшенная какими символами и другой ерундой. Я покрутил её в руках, да и забрал себе. Так… что тут ещё… какой-то продолговатый предмет, как огурец, тоже весь в символах и узорах — когда я его взял, она особенно громко замычала. Значит что-то действительно важное. О, одежда ведьмы! Отлично, это тоже заберу, наряжу Стрекозу в неё.

Артефакты у девушек были, но я так и не понял, как они работают и для чего нужны, но на всякий случай себе я их забрал под возмущённые мычания. Больше всего меня заинтересовали такие кусающиеся шарики в форме черепков и сюрикены, которыми они в меня кидались. И из-за которых, собственно, я лишился сил.

— Это что? — показал я им. — Как они работают?

Молчат. Хмурятся.

Ладно, попробуем иначе.

— Свобода. Я отпущу вас, если вы скажете мне, что это и как работает. Свобода, понимаете?

Я ещё и активно жестикулировать начал, пытался показать знаками, жестами, да и на самом себе, уже чуть ли не танцевал перед ними лезгинку, пытаясь объяснить, что я отпущу всех пятерых, если они просто расскажут, что это такое. Но они то ли не понимали, то ли не хотели понимать.

Под конец я просто взял и ткнул в одну из них этим сюрикеном. Ведьма дёрнулась, что-то зло промычала, испепеляющим взглядом глядя на меня, но эффекта какого-то видимого не было.

Они меня не понимали, бесполезно тратить на это силы. Легче найти Вайя, который переведёт им мои слова.

Кстати, да, это идея! Притащу их к Вайю, и пусть уже он спросит, что это и как с этим бороться. Конечно, мне в доме Хоурсов пообещали помочь, но будет неплохо, если я и сам первым узнаю, что это и для чего оно нужно. Всё же сделка сделкой, а вот от обмана никто не застрахован.

Кстати говоря, это было не единственным, что я нашёл у них. Внезапно в моей руке оказалась свеча: это был тот самый артефакт, который позволял управлять огнём. Полезная штука. А ещё фляга с бесконечной водой, что тоже было очень полезно.

И так я обыскал каждую из сумок. Навар был неплохим, но, конечно, чувствуется бюджетность. Теперь оставался вопрос, что делать с этими: бросить здесь или забрать с собой? С одной стороны лучше, конечно бросить, но с другой можно взять их с собой и выпивать из них Ци, едва те восстановятся. Эдакая ферма по производству Ци.

Но это же надо нести их с собой ещё…

Ладно, заберу, а там посмотрим. Если что, брошу где-нибудь.

И под возмущённые мычания, я связал их всех в один пучок, отравил своей Ци, после чего пошёл тренироваться летать на метле, которые мне достались от них. Две, правда были уже поломаны, но мне больше и не нужно.

Могу сразу сказать, что это тот же самый артефакт, что и другие для полётов. Только в отличие от амулета левитации, он принимал и мою грязную Ци, что уже делало его более доступным. Но вот летать…

Я далеко не с первой попытки смог вообще на метлу сесть. Она постоянно переворачивалась подо мной, и я тупо висел вниз головой. Около часа пытался сесть, пока не получилось.

А потом настала очередь лететь. Здесь тоже была отдельная песня. Метла не летела вперёд и всё тут. Вот пытаешься, пытаешься, а она, сука просто не летит. Даже пытался запитать её Ци, но лишь силы зря потратил.

По итогу выяснилось, что суть была как и с обычной левитацией. Просто… двигаться вперёд. Нет, серьёзно, ты просто летишь вперёд и всё. Как ходишь — ведь мы не думаем, что вот, левую ногу вперёд, правую ногу вперёд, верно? Нет, мы просто идём и всё. Здесь принцип был точно таким же — просто лететь. И уже к вечеру я более-менее разобрался, как управлять этим артефактом.

Оставалось лишь малость.

Не сильно церемонясь, я привязал всех ведьм к метле, остальные рабочие мётлы засунул в сумку, после чего под истошные мычания поднялся в небо и полетел.

Ну теперь-то дела пойдут быстрее. Особенно, когда внизу болтается вязанка из ведьм. Главное не проворонить момент, когда они наберутся достаточно сил, что смогут порвать путы. Верёвки-то крепкие и рассчитаны на большие нагрузки, но вряд ли выдержат восьмой уровень, который ещё и печатью пульнуть может.

Но блин, лететь куда лучше, чем не лететь, хочу я сказать. Мы преодолевали расстояния, которые мне бы пришлось проходить, буквально по щелчку, и при этом сил тратилось всего ничего. Хотя учитывая тот факт, что я даже гор впереди не вижу, хотя двигаюсь, по идее на восток, говорило о том, что тварь летает ну очень быстро.

И, судя по всему, держит путь ровно к своему дому, к тому замку в горах.

Привал я сделал уже ночью. Спустился где-то посреди леса, осторожно приземлив ведьм, после чего сел уже сам. К тому моменту та раненая, что была без сознания, успела прийти в себя, и присоединилась к своим подружкам, сверял меня злобным взглядам.

— Ну а ты смекаешь что-нибудь на моём языке? — вытащил я у неё кляп. — Понимаешь меня? Что я говорю?

— (Что-то злобное и угрожающее на тявкающем языке).

— Понятно… — запихнул я ей кляп в рот. — Ну тогда с тебя и начнём.

И без предупреждения схватил её за грудки, притянул к себе и укусил в шею.

Истошные мычания как от неё, так и от её подружек стояли на весь лес. Эта задёргалась, а другие в ужасе попытались отодвинуться от меня. Но по итогу по очереди каждую постигла всё та же участь. И вынужден признать, что Ци они накопили после прошлого раза с гулькин нос. Буквально пару глотков, и вот уже чувствую, что ещё немного и у них саму жизнь высосу.

Мда… никакой от них пользы… только зря таскал.

Я с разочарованным взглядом окинул ведьм. Хотелось бы, конечно, получить с них чего-нибудь, однако эта пятёрка была абсолютно бесполезна. Ну может тогда хоть сиськи пощупать что ли? С паршивой овцы и шерсти клок, как говорится…

И я без каких-либо колебаний положил одной из них руки прямо на грудь.

Под охреневшие взгляды ведьм и особенно той, которой я на грудь руки положил. Она смотрела на мои ладони выпученными глазами, будто не могла поверить, что я это делаю.

Блин, ну а что ещё остаётся? К тому же тут второй размерчик, самое то, прямо в ладошку легли. Или третий? Не силён в размерах, но ложатся идеально, даже есть что сдавить. Как же мягко ладошкам, кайф прямо… Они ещё и мнутся так приятно, что прямо душа радуется и как-то спокойно становится что ли. Это… это бывает так, мнёшь что-то руками, а оно такое приятное на ощупь, что прекращать не хочется. Вот здесь так же: так мягко и упруго, что…

Так, стоп, что за звук?

Я резко остановился, насторожившись и оглядываясь по сторонам на странный звук, похожий на стон, пока не понял, что он… исходит от ведьмы, которой я сиськи мял. Она ещё такая вся сидит расслабленная, слегка покачивающаяся из стороны в сторону с прикрытыми глазами, что прям растает на глазах.

Эй! А ты чего пребалдела, а?! Вообще-то это я себя радую, а не тебя!

Но той уже было плевать. Мало этого, под осуждающие и недовольные взгляды подруг она ещё и вперёд подалась, уперевшись мне в ладони грудью, что-то невнятно промычав.

Не, что-то мне расхотелось, если честно.

И едва я отнял руки, как получил порцию недовольного взгляда. Ещё что-то мычит там возмущённо.

— Ой, отвали блин… — отмахнулся я. — Весь настрой испортила и… эй, а ты куда полезла?!

Оглянуться не успел, как уже вторая такая невзначай ко мне поближе грудью вперёд пододвинулась. И смотрит такая, типа я недорога, стесняюсь и… поглядывая на тебя искоса с самым хитрожопым взглядом.

— Так, стоять, — отодвинулся я от них. Не нравится мне это. — Вы какие-то озабоченные и неправильные девушки. Где ваши ломания и что-то типа «не смей так делать»?

А учитывая, что у меня на роже написано, что я нежить, так это вообще вдвойне странно получается. Некрофилки какие-то…

Так, ладно, что я хотел…

Мне нужны ведьмы, чтобы те рассказали, как мне убрать эффекты от сюрикен, так как роду Хоурсов я не то чтобы прямо-таки доверяю. Лучше всегда иметь какой-то второй, запасной вариант. Но для того, чтобы мне об этом поведать, достаточно и одной ведьмы, так что в принципе этих можно оставить висеть на дереве, а самому забрать одну и идти дальше. Всё равно толку от них нет.

Так я и поступил.

Без какой-либо жалости просто взял и выдернул из этой группы самую сговорчивую, которой понравилось, что ей грудь массируют. Она испуганно захлопала глазами, когда поняла, что я её единственную к метле привязываю. Остальных под возмущённые мычания связал вместе, да подвесил на дереве. Как только наберутся сил, смогут выбраться.

Явно не такого хотела ведьма, которую я выбрал — она дёргалась, лягалась, пыталась вырваться, яростно мычала… и ничего не добилась. Я же просто взял, сел на метлу и полетел дальше, слышал яростные и злые мычания себе вдогонку.

Ведьмы только что лишились подружки, ведьмы будут злиться и, скорее всего мстить. Но это будет потом. К тому моменту я думаю, что успею уже всё вызнать и отпустить эту.

Мы летели до самого рассвета. К тому моменту ведьма, которая болталась на верёвке снизу успела успокоиться и смириться со своей участью. Хотелось бы, чтобы она меня понимала, но увы, придётся ей помучиться в неведении.

Где-то к полудню следующего дня погода резко испортилась. Небо заволокло тучами, и ударил проливной дождь. Такой добротный мощный дождь, который неприятно бил по телу. И именно под прикрытием дождя мы добрались до следующей деревни.

Она была тёмным пятном посреди зелёного леса и издали выглядела как след от окурка на махровом одеяле. И располагалась прямо на пути нашего следования, что не оставляло для жителей деревушки шансов. Я не был пессимистом, но боюсь, в живых там никого уже не было.

Припарковав метлу вместе с оживившейся ведьмой в сторону, я осторожно спешился и направился к деревне, чтобы осмотреться. Да, там вряд ли кто остался кроме низкоранговых упырей, но тем не менее для себя я давно понял, что самым главным была осторожность. Неожиданность она такая — вроде бы всё хорошо, а потом как молотком по яйцам.

Деревня будто спала. Пусть дождь и глушил все звуки, но тем не менее источников подвижных я не чувствовал. Я вообще источников особо не чувствовал, если уж быть честным. Всё, как и в прошлых поселениях. И от того она выглядела ещё более жутко, если честно.

Осторожно, я двинулся по вымершей деревне, вглядываясь в окна, и первое, что меня насторожило — тела. На улице помимо обычных тел я внезапно обнаружил рыцаря с уже знакомым мне знаком на груди.

Он лежал посреди дороги, и дождь уже смывал с доспехов засохшую кровь. Весь его костюм был изрядно измят, кое-где и вовсе виднелись дыры и разрывы от когтей. Ему явно досталось, судя по повреждениям.

Это… те рыцари из церкви, да? Поняли, по какой траектории движется тот упырь и попытались сделать засаду, как я понимаю? Но насколько мы видим, засада не сильно удалась.

Помимо него я видел ещё парочку тел рыцарей и солдат, что были разбросанные по округе. Здесь же лежали и простые жители: парочка детей дальше по дороге, чьи-то ноги за поилкой для скота, вон дверь открыта и там виднеется ещё одно тело. Значит упырь всё же успел сюда добраться до того, как они устроили засаду.

И всё бы ничего, да только тело не спешил вскакивать и бросаться на меня…

Я нагнулся над рыцарем, внимательно его рассматривая, после чего взял и снял шлем. Нет, он обратился, это точно, да только…

Кто-то заботливо надел на его голову, которую разрубили по уровню носа, шлем, чтобы скрыть смерть не от рук упыря.

— Млять…

Я отбросил шлем и тут же пулей бросился нахрен из деревни.

И через мгновение где-то рядом просвистел огненный луч из арбалета. Второй едва мне не попал в голову — я успел слегка её наклонить, пропустив мимо снаряд…

И едва не лишился головы.

Прямо из-за угла выскочил рыцарь, взмахнув мечом прямо на уровне моей шеи. Я едва успел присесть, проскользив на коленях под мечом — тот пролетел над самым кончиком моего носа. Вскочил…

И был вынужден обернуться, чтобы парировать удар. Уклонился вбок от пики, отбил ещё один удар меча, чудом выпрыгнул из-под удара ещё одного рыцаря, после чего чиркнул по земле клинком, выпустив сразу две техники.

Вокруг меня побежали трещины, из которых в разные стороны начали вырываться колья. Много кольев — дубликатор атак позволил закрыть меня с головой от атакующих опасным препятствием.

Но даже так убежать далеко у меня не получилось.

Уже переместившись в лес, я вновь схлестнулся с рыцарями, включая рыжую-бесстыжую (из-под шлема волосы торчали), которая рубила так, что спокойно косила перед собой лес. Их явно поуменьшилось после встречи с упырём, чего не скажешь об их решимости меня нахрен зарубить. И мои силы улетали так же быстро, как я махал своим несчастным клинком.

Шансов устоять у меня против них нет. При нормально уровне было бы туго, а тут и вовсе меня давили как ребёнка — я чуть ли не задом наперёд убегал, отбиваясь от ударов. Надо добраться до метлы, до сраной метлы…

Изловчившись и уже не думая о последствиях, я увернулся от очередной атаки и шмальнул в упор Защитницей Снегов. Взрыв, и в воздух помимо ледяной шрапнели, которая нашпиговала и меня, поднялось облако ледяной дымки, закрывшей подобно дымовой гранате им обзор.

Воспользовавшись заминкой, я тут же ринулся в сторону, рывком уходя как можно дальше. И едва успел увернуться, когда рядом пролетело что-то похожее на голову волка, которая сомкнулась на стволе дерева, превратив его в щепки. А следом ушёл в сторону от удара, который оставил самую настоящую просеку за собой.

Вход пошла и техника, которая буквально перерабатывала по моим пятам землю, будто за мной культиватор земли ехал. Замешкайся хоть на немного, и меня бы в фарш измельчило.

В ответ я чиркнул по земле и оставил за собой трещину, из которой во все стороны вылетели шипы, чтобы преградит им дорогу. Пусть даже секундная заминка, но она могла вполне спасти мне жизнь.

Я бежал, едва не падая, с такой скоростью, что деревья просто пролетали мимо меня. Дыхание перешло на хрип и казалось, ноги сейчас оторвутся. Ещё чуть-чуть, ещё немного и…

Метла!

Я, даже не тормозя, просто запрыгнул на неё, да так, что двинул по собственным яйцам древком и едва не упал. Оттолкнуться от земли что было сил и сорвался вертикально вверх подальше от земли. Где-то за мной болталась пищащая ведьма, а через мгновение…

Вся метла вздрогнула и будто стала тяжелее. Да чтоб тебя, что там ещё…

Ох мать…

Я бросил взгляд за спину и похолодел — зацепившись за мою ведьму, с упорством, достойным медали, ко мне медленно подтягивался рыцарь.

Или, если быть точнее, рыжеволосая рыцарша.

Глава 387

— Да вы издеваетесь?!

Будто мне одной проблемы мало, которая маячит где-то на горизонте, так здесь сразу вторая нарисовалась! Ещё и рыжая!

Я резко свернул в сторону, после чего пошёл в вертикальное пике, и снова пошёл на взлёт, создавая такие перегрузки, что нормального человека давно бы сорвало уже. Но эту бабу-затейницу что-что, а нормальной назвать было сложно. Она продолжала упорно карабкаться.

И ведь с одной стороны я ничего не могу сделать, так как рулю метлой. И она ни телепортироваться не может, так как высока вероятность промахнуться, ни лететь, так как я тут же уйду от неё, и меч вытащить, таккак одной рукой не удержится. Единственное, что ей остаётся — ползти вверх, чтобы прямо до меня добраться и совершить свои тёмные дела.

И как бы я сейчас не крутил мёртвые петли, рыжая всё никак не хотела срываться. Тянулась ко мне, как сама неотвратимость, упёрто и твёрдо. И я понял — её не сбросить. А поэтому оставалось выровнять метлу и…

— Слезай, — тихо произнёс я, направив арбалет. Но не на неё — на привязанную ведьму. — Слезай, или она сдохнет.

Я не поднимал голос, несмотря на шум ветра, не пытался рычать или кричать. Просто говорил своим мёртвым скрипучим голосом, всем видом давая понять, чем, а вернее кем рыжая рискует.

И эта недорыцарь, уже тянувшая ко мне руку, замерла. Её бы не остановило, направь я арбалет на неё. Возможно, даже доспех бы выдержал выстрела в упор. Но этого нельзя было сказать о ведьме.

Пожертвовать человеком ради достижения собственной цели? Своим человеком.

Очень правильными и добрыми людьми легко манипулировать, поэтому зло всегда побеждает.

И моя пафосная тирада идеально легла бы на происходящее, если бы в этот самый момент, её голова чуть-чуть не повернулась в сторону.

Я резко обернулся направо и, не глядя, выстрелил в тень, что на нас надвигалась.

А через доли секунды мы со всей дури с чем-то столкнулись.

Столкновение на скорости около девяноста-ста километров в час даже в машине пережить не всегда удаётся, чего говорить о том, когда ты на мётлах с кем-то так сталкиваешься.

Какое-то мгновение, треск дерева, и вот уже мир вокруг меня бешено крутится. В лицо бьёт ветер, и ревёт в ушах, пока я пытаюсь понять, где вверх, а где низ. И в какой-то момент мне это удаётся. Удаётся кувыркнуться в самый последний момент вниз ногами, попутно, поймав свою связанную ведьму, после чего мы врезались прямо в густые кроны деревьев, которые смягчили падение. А ещё печать воздушного потока снизу, и можно сказать, что мы приземлились ну вот вообще удачно.

Чего не скажешь об остальных.

Я тут же сбросил ведьму в сторону, натянув тетиву на арбалете и вытащив меч. К сожалению, догонялки не закончились — они только начались.

И первое, что я услышал, то ли стоны, то ли плач откуда-то из леса.

Стукнув по голове свою новую подругу, чтобы пока поспала и не мешалась, я пулей рванул на звук. Если там рыжая, то это был мой шанс, но…

Нет, не рыжая — ведьма. Ещё одна.

Вот кто в меня врезался и кого я подстрелил. Вообще седьмого уровня, она мало того, что получила от меня выстрел в живот, так ещё и грудью наделась на сломанное древко собственной метлы. И сейчас, захлёбываясь кровью, рылась в собственной сумке, явно пытаясь достать пилюлю лечения.

Прости, конечно, но…

Я пинком отправил сумку из её рук в ближайшие кусты. Девчонка слабо потянулась за ней, провожая печальным заплаканным взглядом, но уже ничего не могла сделать. Что касается меня, то я наступил ей прямо на рану на животе, заставив издать душераздирающий вопль.

Знаю, меня можно за это ненавидеть, но тяжёлые времена требуют тяжёлый решений. Меньше всего мне хотелось сейчас после всей заварушки в деревне ещё разбираться и с грёбаным бронированным танком, который или затаился, или рыщет где-то рядом по кустам полный сил и стремления.

Я внимательно вглядывался в лес, прислушиваясь и держа на прицеле ведьму, которая заходилась предсмертными криками, что становились всё тише и слабее. В жизнь не поверю, что рыцарь не придёт на помощь ей. Если она затупила в тот момент, когда я прицелился в свою новую знакомую, хотя могла меня сдёрнуть с метлы одним рывком, чего говорить сейчас? Уже было очевидно, что она из тех, кто не станет жертвовать ради собственной цели другим.

А зря, хотя я и уважал такой пусть и не всегда умный выбор.

И я не прогадал — рыжая всё же появилась. Пусть позади меня, но я всё равно успел к ней развернуться, не позволив сделать глупость. В такую машину целиться бесполезно, что-то мне подсказывает, что я не пробью броню из арбалета. Но вот помирающую ведьму…

Без каких-либо вмятин, но вся грязная, рыцарша с растрёпанными по броне из-под шлема огненно-рыжими волосами замерла напротив меня, уже готовая взмахнуть мечом. Но мы оба понимали, что я успею нажать на курок быстрее.

— Меч, — холодно произнёс я, направив на неё свой клинок. — Бросай его.

Не уверен, что она смогла перевести сказанное, но точно поняла, когда я указал на её меч клинком, а потом взмахнул в сторону земли.

Рыжая медлила. Пришлось её поторопить, наступив сильнее на живот раненной, чтобы извлечь ещё один мотивационный предсмертный вопль. Я не собирался никого здесь убивать, но блин, и сам здесь сдыхать не намеривался.

— Бросай, — произнёс я ещё раз. Да, она меня не понимает, но мой спокойный мёртвый голос должен был дать понять, что для меня ещё одна смерть ничего значить не будет.

Ну давай же, блин, тебе неужели не жалко это стонущее умирающее чудо-юдо?!

Мы играли в гляделки несколько очень долгих секунд. Я смотрел в тёмные прорези шлема, в которых не было видно глаз и какой-т момент даже стал сомневаться, что она откинет своё оружие и тогда будет довольно сложно…

Но рыжая всё же выбросила меч.

Откинула его в сторону, и я проследил взглядом, как тот упал метров за пять от неё, ударившись с металлическим звуком об камень…

А потом получил такой удар в бок, что захрустели и переломались нахрен все рёбра!

Окей, признаю, я немного затупил, заострив слишком много внимания на клинке и прозевав печать одной рукой — Лисица меня бы за это запинала. Но теперь это было уже и не важно. Важно было то, что удар был такой силы, будто в меня таран врезался. Я улетел нахрен в лес, ломая собой стволы деревьев и не сразу смог встать.

Как смог встать… получил под дых такого пинка, что полетел дальше.

А рыжая-бесстыжая уже с мечом наизготовку бежит.

Взмах…

И я каким-то чудом успеваю уклониться. Её меч срезает дерево, будто то не твёрже растаявшего масла. Ещё один взмах, и мне просто приходится уже дать дёру. Меча нет, драться нечем, а голыми руками я просто физически сейчас не справлюсь.

Уже набегу пригибаюсь, и над головой проходит срубающий на десятки метров удар, а через секунду вижу, как она складывает печать и дёргаюсь в сторон — в том месте, куда я только что бежал, ударил огненный гейзер.

А потом я подпрыгнул, одновременно пригнувшись, избежав двух клинков на уровне головы и ступней. Зато едва не лишился головы, уклонившись на какие-то доли секунды от смерти. Может моя душа ещё и поживёт, так как я как-никак одиннадцатого уровня, но вот тело вряд ли переживёт такое.

Я ещё раз уклонился от печати, бросившись между деревьями…

И к своему ужасу, рыцарь возникла прямо передо мной с лёгким едва заметным хлопком. А через мгновение молниеносное движение рукой, которое я даже не успел отследить, и меня поймали за шею.

Сука… хорошо телепортнулась…

Я попытался добраться до кожи, но рыжая сука была просто облачена в этот чудовищный доспех, который не оставлял никаких шансов добраться до начинка. Тогда вместо этого я подтянул ноги и что было сил ударил её пяткой прямо в шлем. Один раз, другой, третий, хотя с тем же успехом мог бы пинать камень.

А рыжая даже не дёрнулась. Она будто с разглядывала меня, наблюдая за моими тщетными попытками, прежде чем раздавить мою шею и поставить в этом конец, но…

А как тебе такое, сучка?!

Рыжая повторила мою же ошибку, позволив, пока я дёргался бил её ногами в шлем, чем закрывал обзор и отвлекал внимание, провернуть то же самое, что и она со мной. Только вместо печати я залез в сумку…

И вытащил за кончик древка метлу!

А потом мгновение и мы сорвались с земли вверх с такой силой, что даже я не смог нормально удержаться и моя рука сползла по гладкой рукояти до самых прутьев, где и нашла упор.

Явно такого не ожидая, рыцарша лишь сильнее сжала ладонь на моей шее, чтобы удержаться, отчего во мне что-то захрустело. Ей бы сжать руку полностью и оторвать мне голову, чтобы остановить это, или вовсе перерубить напополам, но видимо рыжая сразу сделать это от неожиданности не догадалась.

Всего какая-то секунда промедления, если не меньше…

И ситуация перевернулась с ног на голову. В моей руке появился тот самый небольшой капкан с цепью, которым кидались ведьмы во время охоты. Метко бросаю его вниз прямо ей в шлем и, услышав, как тот уцепился в него, резко дёргаю на себя, срывая с её головы.

В последний момент рыжая-бесстыжая догадалась, что нужно делать, замахнувшись мечом и одновременно сдавливая мою шею ещё сильнее, но что-либо исправить уже было поздно. Мой твёрдый каблук сапога ударил ей прямо в нос.

Я вложил в этот удар все силы псевдоодиннадцатого уровня, почувствовав, как разжимается моя собственная рука, выпуская метлу, от неожиданного отлива сил. Но даже так, будучи реально где-то на восьмом-девятом, я мог ещё выдать фокусы одиннадцатого, как один единственный, но сильный удар.

Это было сто процентное попадание. На мгновение рыжая будто зависло, после чего её рука разжалась, и она камнем полетела вниз.

А я следом за ней.

В последний момент силы словно вернулись ко мне, заставив тело двигаться, и я, словно атакующий охотник, устремился за ней, прямо на лету вцепившись в немного потерявшуюся рыцаршу. Схватил за волосы, дёрнул голову вверх и воткнул свои острые зубы в ей шею, одновременно травя её той Ци, что у меня осталась.

Эдакий круговорот Ци в природе — выпиваю чистую, а отдаю грязную, спуская её уровень всё ниже и ниже.

Она слишком поздно поняла, что происходит, попытавшись меня сбросить. Возможно, великая рыжая воительница даже надеялась врезаться мной в землю, чтобы сбить, но едва мы достигли крон деревьев, я долбанул воздушным потоком вверх так, что в глазах потемнело.

Но не настолько чтобы отстать от неё.

Кубарем мы прокатились по земле, после чего неудавшаяся рыцарь вскочила и начала биться обо всё подряд спиной, пытаясь меня сбить, но с каждым разом всё слабее и слабее. Она даже попыталась провернуть тот же трюк, что и я с упырём — упасть на колени и использовать меч, как кол, чтобы вогнать мне в голову, но я лишь поменял сторону, готовый к такому повороту событий.

Пусть и не так быстро, как раньше, но я травил её, попутно высасывая всю силу. На вкус рыжая оказалась как… что-то сладко-острое с перчинкой и привкусом металла. Остренькая, скажем так, пусть и не очень в моём вкусе. Зато Ци в ней было достаточно много, и мне было плевать, выпивать грязную Ци или чистую.

Рыжая билась, достаточно долго сопротивлялась, и под конец, уже хрипя от натуги и усталости, просто упала на колени, всё ещё продолжая сопротивляться, пока наконец просто не рухнула на землю. Она была жива и в сознании, но всё, что ей оставалось, так это молча чувствовать, по сути наблюдать за тем, как я всё равно продолжал выпивать из неё все соки. И делал я это пока не почувствовал, как приближается момент, когда высосу всю её жизнь. То, что можно было назвать силой самого духа человека.

В этот момент мне не хотелось останавливаться, но…

Я не хотел становиться тем, за кем сейчас сам гнался. И едва не силой разжимая челюсти, встал, пнул её в голову, после чего грубо связал по рукам и ногам. У меня ещё оставались незаконченные дела.

И нашлись они под деревом едва живые. Ведьма ещё не померла, пусть и пыталась испустить последний дух. А ещё она даже в таком состоянии пыталась сбежать от меня. Пришлось её чуть ли не насильно челюсти открывать.

— Да сдохнешь же, дура… — прошипел я, запихнув её парочку пилюль в рот, а потом заткнув ей ладонью рот. — Как я тебя мёртвую кушать-то буду?

Ну ладно, ладно, не удержался от этой фразы. Да и плевать, всё равно она меня не понимает.

Выдохнув, я наконец смог оглядеться, чувствуя себя немного разбитым. Конечно, осушив до дна одиннадцатый уровень, я прибавил в силе, которую заметно затратил, но всё равно чувствовал себя уставшим. Хотелось… не знаю, поспать что ли?

Возможно потом, но сейчас требовалось собрать все трофеи по округе.

Всего десять минут и передо мной уже была вязанка из трёх девушек, которые едва-едва могли поднять голову. Вернее, моя добрая подруга ведьма вообще была в отключке, но те две вроде держались.

И первым, что я сделал, так это, естественно, раздел рыцаршу. Её слабы сопротивления не могли заставить меня остановиться перед желанием снять с неё такую полезную броню, которая выдерживала охренеть какие удары. Оставил её в одном поддоспешнике: такой как пижама толстой кофте с штанами, но немного подумав, снял и их, оставив её вообще в одной набедренной повязке и перевязке на груди.

Кстати, а посмотреть было на что у неё.

Ну я имею ввиду, что грудь и попа на месте, но вместо тонкой талии я видел хороший добротный пресс, широкие плечи и бицухи, будто перед встречей со мной она усиленно тягала железо. Мне не нравятся накаченные женщины, но здесь это выглядело гармонично.

Рыжая-качок.

Но хрен с ней. Теперь у меня была броня, которую я с удовольствием и примерил. Правда почти сразу ощутил и минусы, а именно уменьшение подвижности, обзора и чувство, будто меня сковали по рукам и ногам. С одной стороны защита, но с другой — меньше манёвренности. Чтобы к такому привыкнуть, придётся немного попотеть. Зато лицо скрывает и от всякой гадости защитит.

Что касается сумок, то если у ведьмы был стандартный набор, у рыцаря по большей части были микстуры. Одежда — это понятное дело, какие-то кофты, рубахи, штаны. К этому комплектом шли какие-то инструменты, видимо для починки брони. Из артефактов я нашёл разве что арбалет да какой-то круг с крестом внутри, будто она скрутила с какого-то капота эмблемку мерса.

Ещё одни бонусом можно посчитать коробочку с ингредиентами, но тут надо к Бао идти, это он у нас спец по подобному.

— Да уж… не густо… — пробормотал я, разглядывая содержимое сумок, после чего взглянул на это трио. — И как? Хорошо поохотились?

Сидят, молчат, на меня злобно смотрят. Вернее, злобно смотрит рыжая, а вот ведьма боится — это чувствуется даже по ауре.

­— Жаль, вы нихрена не понимаете… — вздохнул я, после чего подсел поближе к рыжей, которая будто пыталась убить меня взглядом. — Ну и ты, конечно, кадр…

Подумал помять её грудь, но отказался от идеи. Как-нибудь потом это сделаю, а сейчас надо убраться подальше, пока сюда ещё какая-нибудь гвардия не телепортировалась. Что-то у меня количество пленных растёт не по дням, а по часам, конечно, но зато лететь веселее. Вон как дружно мычат.

А держал я путь всё так же на восток обратно к горам, куда двигался упырь.

Уже когда на горизонте появились первые лесистые горы, мы наткнулись на последнюю на своём пути деревню, однако теперь я не рискнул туда заходить. Остановился как можно дальше от неё, и уже пешком отправился на разведку.

Как выяснилось, совсем не зря — деревня кишела людьми церкви. И пусть я не обнаружил ещё одного одиннадцатого уровня (хотя от души всё же отлегло), там было три или четыре десятых и около пятнадцать девятых и десятков двух или трёх восьмых. Эти если не силой, то могли вполне взять количеством.

Это уже не говоря о ведьмах, которые кружили на деревней. Их и вовсе было около пятнадцати.

У меня были определённые подозрения, что теперь они искали не столько упыря, сколько уже меня. А учитывая, что ловить в самой деревне явно уже было нечего, я всё так же крадучись вернулся обратно к своей вязанке, после чего сделал огромный крюк, облетая деревню по кругу. Не рискнул даже подняться из-за крон, пролетев исключительно между стволов под прикрытием зелёного потолка.

Следующий привал я сделал где-то через сутки, когда мы подлетели к подножью первой горы.

К тому моменту ведьмы и рыжая бестия как раз поднабрались сил и начали делать попытки выбраться из своих пут. Ну а значит у меня появилась возможность немного подкрепиться.

— Да не дёргайся ты… — прошипел я, пытаясь угомонить рыжую. — Всё равно укушу.

Нет, нихрена, вырывается, яростно мычит, брыкается. Но кончилось всё тем, что я просто повалил её на землю животом, забрался сверху и укусил в шею. Она билась, она мычала, но под конец всё равно смерилась. Зато когда я вытащил кляп, чтобы запихнуть её пилюлю, на меня посыпалось что-то гневное. Она аж слюной исходилась.

— Да-да-да… — закивал я, запихнув её в рот кляп. — Я так и понял.

Следующей на очереди была моя уже старая знакомая ведьма, и вот она проявила полное смирение, просто подставив шею. Все бы так делали…

Собственно, и обращался я с ней аккуратнее, чем с рыжей, укусив как можно аккуратнее. А потом запихнул пилюлю в рот и закрыл рот кляпом. Возможно, возможно, когда всё закончится для неё, я может даже вещи обратно верну ей.

Третья же что-то мычала плакала, уползала, но тем не менее не брыкалась, когда я её укусил в шею. Лишь безмолвно пускала слёзы, будто от этого укуса она должна была сама в упыря превратиться.

Что обидно, Ци оказалось не так уж и много в них. Я бы сказал, что толком его-то и не было, даже несмотря на то, что эта троица заметно взбодрилась. И я возвращался к вопросу, что смысла таскать так много народу не имеет от слова совсем. Легче просто оставить парочку, а сговорчивую ведьму забрать с собой.

Особенно, перед встречей с упырём, где лучше меньше, чем больше.

Хотя как выяснилось, опасаться мне стоило не встречи с упырём…

Глава 388

Что делать с лишним грузом?

Естественно, надо от него избавиться, что я и решил сделать, оставив их где-нибудь подальше от гор. В конце концов, я если бы я хотел их смерти, то сделал бы это уже давным-давно, а так…

— Вот, отличное место, что скажете, а? — окинул я небольшую площадку с мягкой травой посреди леса у небольшого водопадика из ручья. — Круто, да? Я, кстати, до сих пор поражаюсь красоте этого мира. Иногда так думаю, что и в моём тоже было очень красиво, но…

Я обернулся на недовольных с кляпами во рту девушек, связанных в пучок, как вязанка луковиц. Даже слова не вымолвили, игнорируют меня. Эх… жизнь жестока…

А вообще немного грустно, что теперь даже поговорить не с кем, если честно. Тогда, когда убежал от лисицы и в первый раз оказался в лесу один, я не чувствовал такого одиночества, как сейчас. Мне наоборот было даже своего рода по кайфу ходить по лесу одному, заботиться только о себе и так далее. Но потом появилась Люнь… а теперь её нет…

— Да уж… Ладно, подставляйте шеи, буду вам кусь-кусь делать всем, — начав сия действо с самой проблемной.

Самым простым способом поддерживать их неработоспособность было просто высасывать Ци. Выпил — они сутки восстанавливаются, а ты потом опять выпил. К тому же у некоторых из них было вдвойне приятно пить кровь и Ци. Например, у той ведьмы, что оказалась самой сговорчивой. И кровь пьёшь, и грудь лапаешь, да и она не против, даже вроде как балдеет от этого.

Она, наверное, была моей любимицей среди прочих. Рыжая вообще постоянно сопротивлялась и кончалось тем, что я её буквально уваливал на землю, словно мы тут непотребствами занимались, а не кровь пили. Вторая ведьма просто была пассивной и скучной. А эта…

Эта ведьма и шею подставит, и вперёд подастся грудью. А сейчас я и вовсе пошёл дальше, видя, что она и не против — руки поползли по талии вниз, ища брешь в её платье. Брешь не нашёл, но понял, что платье расстёгивается у неё со спины. Бросил взгляд на этих двух недовольных и оттащил ведьму подальше от их любопытных глаз.

И здесь как-то понеслось.

Вообще, я не уверен, что мёртвые могут возбуждаться, но я технически был и не мёртвым. Мёртвые тела не двигаются, а моё двигалось и даже частично функционировало. Ну и я жив. Поэтому да, я ещё мог возбуждаться. Особенно, когда кусал её в шею, попутно расстёгивая её платье, а она легонько постанывала.

Вот уже преграда была расстёгнута, и я медленно стащил с неё верхнюю часть платья к поясу, оголяя грудь. Хорошую молодую стоячую грудь, которую было приятно мять, пока пил её кровь. А вот уже я не пью кровью, а целуюсь с ней, выдернув кляп из рта, медленно уваливая на землю, где спускаюсь ниже губами к груди.

Ведьма приятно постанывала, будто двигаясь навстречу, и так я курсировал от груди к губам. И всё ничего, да только торчащие зубы мешали немного. Но учитывая обстоятельства, это было ну совсем уже мелочью. Куда важнее было то, что за столько дней у меня появилась возможность хоть как-то спустить пар и расслабиться

И вот уже во всю целуясь, мои руки поползли к её платью… нет, сначала к ногам, чтобы скинуть верёвки для удобства и уже потом к платью, которое медленно и уверенно я подтянул к поясу, чтобы освободить место. Нащупал снизу панталоны, которые тоже сдёрнул, оставив её почти голой, после чего рукой нашёл осторожно пушистую святая святых, от чего ведьма аж вздрогнула будто в немом желании.

А потом осторожно медленно я двинулся вперёд, задержавшись на мгновение у самого входа. Ведьма сама подалась вперёд, но я всё равно медлил некоторое время, наслаждаясь моментом, и вскоре ведьма подо мной с выдохом вытянулась. Будто немного привыкая к ощущениям, мы оба замерли, после чего она по-деловому обхватила меня за спиной ногами и процесс пошёл.

Глубже, быстрее, сильнее — это был как девиз на каких-то спортивных состязаниях. По округе только и разносились шлёпанье наших тел, что лишь добавляло моменту сексуальности. Шлёп-шлёп-шлёп-шлёп-шлёп — то быстрее, то медленнее, и это возбуждало не на штуку.

Иногда мы почти останавливались, чтобы потом взять очень быстрый ритм. А моя рука скользила по её нежному телу, особенно останавливаясь на груди, которую можно было помять, когда в ладонь приятно упирается твёрдый бугорок.

Мы не говорили, не смотрели друг другу в глаза, не пытались как-либо контактировать, чтобы не нарушить эту лёгкую и приятную атмосферу близости. Лишь дышали и двигались в унисон, то медленно, то быстро, пока не вышли на финишную прямую, на которой она начала очень быстро и громко дышать, переходя на стоны.

Шлепки ускорились, она уже сама что-то шептала, пока…

Сама укусила меня за плечо, застонав. Я прямо-таки почувствовал, как её ноги сильно сомкнулись на мне, как у неё всё сжалось, из-за чего буквально через мгновение закончил и сам, навалившись на неё сверху и войдя так глубоко, будто до Китая добраться хотел.

Как током прострелило сейчас в тазу…

Так и пролежали, прохладный и сухой я, и очень мокрая и горячая она несколько минут. Не хотелось не то что вставать ­— двигаться, чтобы растянуть этот момент как можно дольше. И всё же я осторожно отстранился от ведьмы, окинув её взглядом.

Со вздёрнутым к поясу платьем, почти голая, она была похожа на обычную девушку, но никак на ведьму, если не считать, что у неё на голове была до сих пор остроконечная шляпка.

Ну а ещё радовал вид, и не только груди, но и треугольника волос между ног, а того, что я до сих пор в ней. Мы встретились взглядом и кажется в первый раз с момента нашего знакомства она слабо улыбнулась.

Я ещё немного полюбовался видом, после чего медленно начал одевать её обратно, чтобы вернуть к состоянию, как было. В какой-то момент ведьма обернулась ко мне спиной, пошевеля ладошками, явно прося её освободить.

Будет это плохо, если позволить ей самой одеться?

Немного обдумав ситуацию и собственные силы, я буквально парой движений, развязал узел на её запястьях, попутно щёлкнув зубами перед самым её носом и нетонко намекнув, что будет, если она попытается выкинуть какой-либо фокус. Но всё, что сделала ведьма, когда получила свободу — села в ручей и быстро начала обмываться.

Ну кстати тоже взгляд радует, как она моется. И не менее приятным зрелищем оказалось, когда ведьма начала одеваться. Мне даже захотелось ещё раз заняться непотребствами, но…

Я резко поднял голову кверху.

Внезапно меня пробрало холодом. Каким-то животным чувством опасности, отчего всё тело покрылось мурашками, будто мне было холодно.

Что-то внутри, отвечающее за предупреждение угрозы внезапно завизжало сиреной, и сердце и без того мёртвое сжалось в предчувствие смертельной опасности. И пусть пока я не знаю, что происходит…

Млять, я знаю, что происходит!

Я сорвался с места, подняв за собой комья земли, чтобы за какие-то незаметные мгновения преодолеть с десяток метров до той поляны ниже по ручью, на котором мы остановились.

Ровно в тот момент, чтобы застать упырка, висящего прямо перед моими пленницами с его уже привычной хищной улыбкой алкоголика. Эти двое жались к ближайшему дереву спиной, одна с испугом, а другая с яростью, попутно пытаясь освободиться, пока это однорукое чмо медленно приближалось к ним.

Я сделал молниеносный рывок и влетел в него всем телом.

Пусть тварь и заметила меня, но вот уклониться банально не успела, и мы со всей дури врезались в дерево. В одно, второе, третье, четвёртое — ломали их друг за другом, как щепки, и благо не моей, а его спиной. Прокатились по земле, я тут же начал вколачивать ему в башку руку.

Чё, сука, хотел подразнить меня, упырище, да? Тварь обсосанная, где твоя улыбка, когда я тебе в хлебало кулак вколачиваю?! Херово встретиться с тем, кто тебе по силам?!

Я работал кулаком как поршнем, другой рекой держа его за шею…

Но пропустил удар сам удар от его оставшейся руки и отлетел в сторону. Вскочил и следом уже он врезался в меня всей тушей, припечатав к земле и протащив по ней десяток метров, оставив за собой ров. Его зубы щёлкнули в каком-то миллиметре от моего лица, и я от всей души запихнул ему в глотку тот самый продолговатый артефакт, который нашёл в сумке.

Хер знает, почему именно этот артефакт — просто первым попался, но я протолкнул его твари прямо в глотку, заставив подавиться, после чего пинком сбросил с себя и вскочил, обнажив меч. Да только…

Да только твари я не видел. Упырь будто испарился.

Я быстро огляделся, держа арбалет и меч наготове и слегка присогнув колени, готовый прыгнуть в любую из сторон, будто взведённая пружина.

Мы вернулись на ту самую поляну, где были пленницы. Только сейчас тех быстро распутывала их подружка, которая даже одеться успела. Ничего не имею против, учитывая обстоятельства, однако, боюсь, от них сейчас толку не больше, чем от камня под ногами.

Так, а где этот упырок-то?

Я чувствовал, что он где-то рядом, словно хищник, чувствующий хищника, но… где он?

Я быстро оглядывался по сторонам, готовый сорваться в любую сторону, особенно, в сторону девок, так как сейчас именно они были самым слабым звеном, которые рисковали услышать слово «прощайте».

И собственно, я оказался прав. Арбалет тихо щёлкнул, чего не скажешь о выстреле, который умчался прямо между девок, метя упырю в голову. Однако тот успел уклониться, ловко уйдя в сторону и пропустив выстрел в дерево. Его рука воткнулась в плечо той ведьмы, с которой у нас были близкие отношения, и уже начал взлетать…

Но в этот же мгновение обоих накрыло сетью, которая начала бить их током. И будто этого мало, обоих ещё и придавило печатью гравитации, чтобы совсем шансов у твари не был. И через мгновение уже и я был рядом, делая замах мечом…

Как оказалось, даже такое его не могло остановить. Ну или же у меня сил не хватило создать нормальные печать. Но как бы то ни было, упырь дёрнулся в сторону, порвав сеть и вырываясь из под печати, после чего резко взметнулся в небо, видимо решив, что этот бой складывается не в его сторону.

— Далеко, собрался, падаль?! — прорычал я, метая ему в след капкан с цепью, чтобы через мгновение уже парадировать рыжую-бесстыжую — схватиться за цепь и улететь нахрен в ночное небо.

На этот раз дать ему уйти я не собирался. К тому же теперь у меня было пара новых фокусов благодаря ведьмам, которые поделились своим имуществом со мной.

Мы поднялись так высоко в небо, что скоро кроме двух лун, звёздного неба да тьмы вокруг ничего не было видно. Мы будто оказались где-то в другом мире, где есть только космос и ничто.

Упырь летал всё дальше и дальше вглубь гор, попутно пытаясь сбросить с себя ведьмин капкан, что получалось у него не очень. И кровожадно усмехнувшись, я пополз по цепи вверх.

Видя это, урод начал вытворять фигуры высшего пилотажа, но с тем же успехом он мог бы бороться против неотвратимой смерти. Я полз вверх по цепи, готовя воткнуть ему в задницу черепок, что лишит его возможности летать, и ведьмину сюрикену, а дальше будет дело техники.

И сначала…

Когда мы вновь выровнялись, я дёрнулся вперёд, попутно швыряя черепок, что блеснул в свете лун, раскрыв челюсть. Эффект был незамедлительным — пролетев ещё десяток метров по инерции, упырь камнем полетел вниз, издавая рычащие недовольные звуки. А что касается меня, я просто достал метлу и спустился спокойно вниз, не теряя ублюдка из виду. Падать вниз мне совсем не хотелось — ещё поврежу себе чего-нибудь. И так рёбра сломаны, двигаться не то, чтобы неприятно, скорее неудобно.

Добравшись до кронов деревьев, я просто спрыгнул вниз. Приземлился на землю, огляделся и бросился вперёд, идя по его следу.

Он не мог далеко уйти, я точно это знал, и рано или поздно я всё равно настигну его. И тогда…

Я даже не был уверен, что потребуется сюрикена — загрызу эту суку так. Главное сейчас отыскать его в ночном лесу…

След!

Не заметить его было достаточно сложно: на земле красовалась заметная вмятина с обломанными ветками вокруг. Найти, куда ублюдок двинулся, тоже оказалось не так сложно — от неё уходила в лес тропинкой примятая трава. К тому же, если прислушаться, я до сих пор слышал, как звенит на нём цепь где-то там, в глубине леса.

И именно на звук я бросился вперёд.

Если я правильно понял, мы сейчас были где-то в районе той самой деревни, где я оставил Вайя. Тварь будто пыталась вернуться домой, в родные стены замка, как если бы им двигал какой-то инстинкт. Но мне без разницы, что им движет — он сдохнет, а потом я заберу его голову и вернусь к главе рода, чтобы получить наград и двигаться дальше.

Очень скоро цепь звенела совсем близко. Казалось, что я вижу его бледную спину перед собой во тьме между стволов деревьев. И я прибавил газу, выкладываясь на полную. Конец истории этого упыря был настолько близко, что…

Меня отбросило.

Мир внезапно завертелся вокруг, пока я кувырком летел дальше, после чего кубарем прокатился по земле и наконец смог остановиться, встав на одно колено и выстрелив из арбалета в ту тень, что появилась передо мной.

Но…

Она просто махнула рукой, отбив выстрел, как если бы это было не страшнее комара, отправив заряд в ближайшее дерево.

— Вот так встреча… Мне стоило догадаться… — негромко произнесла она своим спокойным ледяным, полным злобы голосом.

Я вскочил. Вскочил и тут же отпрыгнул в сторону, не сводя с неё глаз, сжимая в руке меч, что мне достался от Вьисендо.

Люнь-Шлюнь стояла на границе леса прямо перед деревней, выделяясь на фоне округе чем-то необъяснимым, будто она подсвечивалась изнутри. Упырь… он был рядом, насаженный на несколько пик, но ещё живой и бьющийся в попытке сорваться с них. Он хрипел, рычал, издавал какие-то звуки…

И Люнь-Шлюнь, поморщившись, взмахнула рукой.

Упырь лопнул. Его тело взорвалось, будто было шариком с краской, забрызгав в округе всё кровью и внутренностями, которые удивительным образом не коснулись злобной целительницы. Вот так просто, тот, за кем я так долго гнался, умер одним единственным взмахом руки.

И честно говоря, уж лучше бы я сражался дальше с упырём, чем лицом к лицу встретился с Шлюнь, которая, на секундочку, взяла четырнадцатый уровень и теперь сама была на уровне Бога.

Я стоял перед ней, понимая, что в схватке с этой сукой уже не уйду живой и тем не мене держа в руке меч и готовый сражаться.

Да только она сама была будто не заинтересована сейчас в драке. Может ослаблена и у меня есть шанс? Хотя лучше пока не рисковать.

Нет, я не чувствовал страха перед этой сукой, но всё равно было неприятно.

— Вижу, даже отделаться от тебя большая проблема, Юнксу, чего говорить, о том, чтобы убить, — произнесла она спокойно, но каждое её слово будто было пропитано ядом. — И даже в такой глуши ты сеешь хаос, что приходится вмешиваться лично.

— Чего ты хочешь? — хрипло спросил я.

— Чего хочу? — её лицо разрезала дьявольская улыбка…

А через мгновение Шлюнь уже была передо мной, и мою бедную тушку в свою очередь отбросило назад. Но не ударом — откуда не возьмись появился меч, который просто прибил меня к дереву позади. Я уже было попытался сдёрнуть себя, но вовремя опомнился и локтем просто сломал ствол, буквально взорвав его ударом. Упал на землю и тут же перекатом ушёл в сторону…

Чтобы оказаться по рукам и ногам скрученным мерцающими цепями. А Шлюнь уже возвышалась надо мной, будто всегда здесь и была. Ей не требовалось оружие — призрачный меч уже висел прямо передо мной, кончиком касаясь шеи и готовый в любое мгновение по её желанию сорваться вперёд. И я ждал этого момента, ждал, когда она отдаст приказ, и я расстанусь с жизнью, но…

Она медлила. Медлила или специально растягивала время, мучая, чему бы я не удивился ни капельки.

— Ты силён, этого не отнять, — негромко и холодно произнесла Шлюнь наконец. — Ду был бы в восторге от такого ученика.

Она будто делилась задумчиво собственными мыслями со мной.

— Это приглашение в вашу пати? — хмыкнул я зло, едва сдержав поток дерьма, который был готов обрушить на неё.

— Мне известно, что ты не согласишься, уж слишком хорошо я тебя знаю. Ты упёрт и непробиваем, как камни под ногами, не понимая, что это за мир. Бьёшься, даже не понимая за что.

— Мне достаточно просто того, что в нём есть те, кто ещё готов оставаться человеком несмотря ни на что.

— И где они, эти люди? — хмыкнула она. — Та несчастная Сянцзян, у которой самой руки по локти в крови? Или вдруг Вьисендо? Или таковым считаешь себя ты, такой герой, что вызвался спасти малышку Ки?

— По крайней мере я не убиваю всех подряд просто потому, что мне показалось это правильным, — прохрипел я.

Она внимательно взглянула на меня, и мне как-то поплохело. Накатила какая-то слабость. А кончик призрачного меча надавил на кожу, готовый её проткнуть в любое время.

— Ты никогда не искал лёгких путей, Юнксу, и даже не задумывался, что всё всегда проще. Просто есть такие как вы: как ты, как Вьисендо, как прочее отребье, что не видит простой истины. Чтобы победить зло — надо решить весь корень проблем. Это слишком простая и сложная мысль для ваших умов.

Она говорила спокойно, размеренно, холодно, будто ненавидела мир просто за то, что он существовал. Но я пока жил, жил и ждал, когда она сделает то, что не успела сделать до этого. А Шлюнь всё медлила и медлила.

— И в чём корень проблем? — негромко спросил я.

— В той силе, которой нас наделили. Наш мир никогда не будет свободен, и вскоре они придут в него. Те, кого называют богами, но лишь ради одного. Доить его, забрать всё, что может быть ценным и поможет им, только им, стать ещё сильнее. Чтобы все остальные лишь влачили существование рабами. Вот что ждёт этот мир. Ты этого хочешь?

— Почему ты мне вообще это рассказываешь, а убьёшь просто? — спросил я.

Шлюнь молча посмотрела на меня, и я уже приготовился окончательно получить в себя несколько призрачных мечей. Мы встретились взглядом… и она отвернулась. Меч исчез, будто рассыпавшись на сотни блёсток.

— Убирайся прочь, Юнксу. Чтобы больше я никогда о тебе не слышала и не видела или твоя жалкая жизнь станет внезапно очень короткой и мучительной.

И с этими словами просто исчезла, оставив меня одного рядом с лесом.

Глава 389

Я ещё несколько секунд лежал и смотрел на то место, где была вот только что Люнь, прежде чем попытаться освободиться. Но с тем же успехом я мог бы в прошлом мире порвать якорные цепи голыми руками. Мерцающие цепи просто-напросто не поддавались.

Пришлось подождать ещё несколько минут, пока они просто не растворились в воздухе. И всё это время я неотрывно смотрел на то самое место, где была, но исчезла Шлюнь, в глубине души ожидая, что вот-вот, ещё мгновение и она вернётся по мою голову.

Но она не вернулась.

А я остался один посреди леса где-то недалеко от деревни и замка. Тишина, только шелестят листья да покрикивают в ночи совы.

Да уж, не такой встречи я ожидал, если честно…

Ещё более удивительно было то, что она меня вообще в живых оставила, а не разобрала по частям. Нет, то что это Шлюнь, а не Люнь я мог сказать точно. Похожие друг на друга при общении я прямо-таки чувствовал, что она не есть другая. Но быть может что-то от старой Люнь в ней осталось, несмотря на всё? Или она оставила меня ради какого-то своего коварного плана?

Я не знаю, и вряд лиесть смысл сейчас гадать, когда точного ответа ты не получишь. Лучше заняться вопросами насущными, как, например, упырь, за которым я охотился. И от которого, к слову, почти ничего не осталось.

— Тц… не могла просто его убить… — пробормотал недовольно, разглядывая то, что осталось от бедной твари. Ведь мне, как-никак нужны были доказательства, что я разобрался с проблемой

А осталось от него немного. Внутренности, куски кожи, части тела и всё это разбросано по округе или висит на кустах. Хотя…

Я внимательно прошёлся по ночному лесу и смог найти кусок кожи с груди несчастного ублюдка, на которой была изображена пиктограмма. Нашёл ладонь с длинными когтями, пальцы, стопу и ещё по мелочи. Я будто собирал себе монстра Франкенштейна.

Но самой ценной находкой оказалась голова. Я нашёл её в кустах в метрах пятидесяти от того места, где его разорвало. Можно сказать, что мне дико повезло, так как теперь мне действительно будет что предоставить той семейке. Хотя признаться честно, пока я собирал тварь по кустам, мысли заняты были совершенно другим.

Шлюнь-Люнь. Она ведь не просто так появилась, верно? Я не был Шерлок Холмсом, однако мне тоже под силу было собрать воедино общую картину.

Как сказал там Бао? Им надо будет сначала оживить своего товарища, прежде чем они смогут продолжить, вроде так, да? Это значит, что им известно, как управлять жизнь и возвращать её к тому, что, казалось, уже мертво.

И вот я случайно нахожу замок, где по картинкам можно предположить, что они устраивали опыты по превращению живого в мёртвое, а мёртвого в живое. Где создавали упырей и ставили на людях опыты.

А потом внезапно после того, как мы побуянили в замке и округе, здесь же появляется Шлюнь-Люнь. Совпадение? Не думаю.

Я предположу, что она и занималась всей этой ерундой в своё время в этом замке с использованием странной Ци, чтобы научиться управлять жизнью и смертью. Возможно, она даже занималась этим во времена, когда ещё хозяева замка были живы — они получали супер-солдат, а она знания. Или же они поддерживали её идею сделать мир лучше. Уже и не скажешь сейчас, но кто-то из местных точно маякнул ей, что что-то происходит, и вот она прилетела сюда на всех порах решать проблему.

Но важно другое — значит всё-таки есть способ вернуть меня к жизни. Я бы не сказал, что это прямо-таки важно, так как плюсов заметно прибавилось, как от прокачки выпиванием крови и Ци у врагов, так и бессмертием. Однако живым мне нравится быть больше, чем мёртвым, да и как я понимаю, чтобы подняться к Уровню Бога, надо быть полноценным, и сюда наверняка входит и понятие «живой».

Короче, надо понять, как меня на ноги… на живые ноги поставить. Но это уже ближе к тринадцатому или даже четырнадцатому уровню. А пока…

Я осторожно заглянул в мешок, в который собрал всё, что осталось от упыря и что могло бы помочь его идентифицировать, после чего направился к деревне, что находилась поблизости. Уже здесь я узнал, что Вай, как и другой караван уже давно покинули деревню и двинулись дальше, посчитав меня погибшим. Даже мою лошадь и ту забрали.

Печалька…

Но да ладно, у меня всё равно есть теперь средство передвижения, как метла, которая была гораздо быстрее и удобнее той же лошади. И распрощавшись с жителями, что проводили меня полным подозрений взглядом, я уже на метле полетел обратно. Но не в город, а к своим, что затаились в лесу и ждали моей отмашки. Правда пришлось их немного поискать, но…

— Здравствуй, здравствуй, Стрекоза… — похлопал я её по спине, когда она бросилась ко мне и обхватила не только руками и ногами, запрыгнув на меня, но и всеми лапками. — Я тоже рад тебя видеть.

Зу-Зу, слава богу, на меня не запрыгивал, но в рожу пару раз знатно лизнул, буквально смыв с меня маскировочную пудру. Что касается Бао, то в отличие от этих двоих он был куда сдержанней. Стесняется, наверное…

— Ты долговато, — заметил он, окинув меня взглядом.

— Возникли определённые трудности с упырями. Там целая дикая история со мной приключилась. А ещё я встретился с Уню Люнь Тю.

— Случайно? — Бао оставался всё таким же спокойным, однако глаза его блеснули.

— Да. Я кое на что наткнулся, чем она раньше занималась, а Уню Люнь Тю была тут как тут. И я хотел бы, чтобы ты выглянул попозже, — я осторожно отстранил от себя Стрекозу, которая лезла ко мне целоваться. — И для тебя есть небольшое дело.

— Погоди с делом. Для чего мне глядеть на то, что ты нашёл.

Понятно, подумал, что я, возможно, хочу его подставить. Встретился с Шлюнь, договорился на что-то в обмен на Бао, и теперь хочу его подставить. Я бы подумал точно так же, если бы услышал самого себя.

Я вытащил мешок из сумки кинул его к ногам Бао, решив сразу разложить всё по полочкам.

— Ища причину распространения упырей по округе, я наткнулся на замок, который раньше принадлежал одной семье, которую убили, — начал я издалека. — И там обнаружил кое-что интересное…

Всё же лучший способ разрешить недоверие в группе — это честно всё рассказать без утаек. И я не утаил ничего, начиная с того странного луча Ци и картинкой, заканчивая странной Люнь, которая меня так и не убила. Даже рассказал, как гнался за упырём и схватил в заложники ведьму с рыжей бестией. Но первое, что услышал от Бао вопреки своим ожиданиям…

— Ты с ними спал?

— Что, прости?

— Ты спал с ведьмой или той рыжей рыцаршей?

— Стой, погоди, а почему… С чего тебя вообще это интересует?! Где вопросы про Шлюнь или те непонятные письмена?!

— Значит спал.

— Да с чего вдруг?!

— Ну ты бы сразу сказал, что не спал, — пожал он плечами.

— Я не спал с ней и… Тебя это вообще не касается, понял? Так что рот закрой и очень внимательно слушай, что я сейчас тебе расскажу.

—Да-да, я молчу, — поднял он руки, сдаваясь и оскалившись.

Типичный Бао. Ему просто нравится создавать неловкие ситуации, вносить смуту и компостировать мозги другим, развлекая самого себя.

Ещё и Стрекоза надулась недовольно, глядя на меня пронзительным взглядом. Перед ней у меня вообще не было никаких обязательств. Мы один разтогда переспали на празднике, когда она ещё была иной формы, и всё, а ведёт себя так, будто я всегда с ней сплю.

Эх… с кем приходится работать…

В следующие минут десять я объяснял, что будет требоваться от Бао, и что мы будем делать дальше. А план был довольно просто и банален.

Вместо меня к семье Хоурсов пойдёт именно Бао. Принесёт им мешок с доказательствами убийства твари, расскажет, где её убили, опишет всё, что произошло, чтобы убедить их и забрать награду. Если что-то пойдёт не так, то в первую очередь они схватят Бао, а я останусь на свободе и, как самый сильный, буду кошмарить их так, что они взвоют. У меня уже был опыт встреч с кланами и сектами, а здесь я ещё и самый сильный. И мало им не покажется, я клянусь.

Если выдадут — Бао быстро возвращается ко мне и мы как можно скорее уходим от города. Если нет, я выбью и награду, и Бао, после чего мы так же свалим. А там уже по обстоятельствам и тому, что мы узнаем о нашей проблеме.

* * *

Город на побережье. Глядя на него, я теперь мог представить, как существовали такие города ещё во времена средневековья в моём мире. Грязные, шумные и тесные, они буквально кипели людьми, как термитники. При этом главные улицы, наоборот, выглядели ухоженными и спокойными, наполненными чистыми и аккуратными господами, которые строили, как это не забавно, будущее.

Я и Стрекоза бродили по улицам, как парочка обычных простолюдин: я такой весь потёртый по-походному, и она с мешком за спиной, в котором обычно вещи таскают — так она прятала свои лапки. И пусть их стало на две меньше после встречи со Шлюнь, но тем не менее спрятать их куда-то надо было.

Мы решили затеряться в городе, так как если что-то произойдёт, может получиться так, что попасть в него будет гораздо сложнее — в конце концов, род имел явное влияние, будучи торговым. К тому же в толпе затеряться легче, чем в лесу.

Признаться честно, у меня были определённые подозрения, что знатный род попытается выкинуть какой-нибудь фокус, и, не кривя душой, я честно признаюсь, что лучше бы отправил Стрекозу. Да только вот незадача — её кроме меня больше никто не понимает, не знаю уж почему. Бао был слишком важен, чтобы раскидываться таким кадром, но увы, не мне же самому туда идти.

Поэтому мы договорились, где расположимся сами и где пройдёт он, чтобы мы могли узнать, что всё в порядке, а заодно и проверить, есть ли за ним слежка. И место, которое мы выбрали…

— Ваш заказ, — поставила перед нами тарелки женщина с большими буферами, на которые завидно поглядывала Стрекоза. — Приятно поесть.

Небольшая забегаловка на одной из грязных улиц. Достаточно дешёвая, чтобы собрать здесь множество обычных людей, среди которых мы и затерялись. Причём, когда здесь появится Бао, он пройдёт не рядом с нами, а с там, дальше по улице, чтобы случайно не навести преследователей ещё и на нас. Это при условии, что они будут.

Едва разносчица оставила нам еду, я оглянуться не успел, как Стрекоза уже позабыла о собственной завести и с удовольствием уплетала похлёбку. Это уже была третья или четвёртая тарелка, не говоря о какой-то крупе, смахивающей на гречку, которая она в один рот съела. Это же надо быть такой прожорливой…

Честно говоря, это был сюрприз, так как раньше она в основном грызла камни, а после я как-то и не замечал, чтобы Стрекоза была настолько прожорливой.

— Наелась? — с надеждой спросил я, глядя на это чудо.

Та вместо ответа голодным взглядом посмотрела на мою тарелку.

— Мда… ладно, держи, — пододвинул я к ней тарелку. — Я уже наелся.

Вернее, мне и есть не надо было. Ну так, для вкуса если только.

— И как в тебя только столько вмещается…

Стрекоза прострекотала что-то про голод, и потребность в еде, чтобы быть здоровой. Интересно, под словом здоровая она подразумевает именно здоровье или размеры?

— Но раньше ты так много не ела.

На что получил ответ, что раньше она не испытывала такого голода.

— А ты случаем не беремена?

А вот тут Стрекоза посмотрела на меня, всем своим видом спрашивая, не дурачок ли я часом.

— Не, ну вопрос логичный так-то. Ты же вон сколько уже съела. Кстати, не хочешь мяса?

И тут же получил мгновенный ответ «Хочу».

Просто она очень забавно и мило ест за обе щёки. Нет, серьёзно, Стрекоза обратилась в довольно милую девушку, на которую что на том берегу бросали все взгляды, что на этом все посматривают в её сторону. Она вроде бы и похожа на азиатку, но черты лица очень европейские, будто она метиска.

Мне даже интересно, кто её мать, не человек ли случаем. Я даже спрашивал её об этом, но Стрекоза лишь пожимала плечами и говорила, что была тогда ещё в яйце, когда её родили и по этому не помнит, а отец никогда не рассказывал.

Стрекоза с набитыми щеками посмотрела на меня, спрашивая, что такое.

— Да просто смотрю, — пожал я плечами.

На что последовал ответ, что я мог бы посмотреть на неё вот так и в другой ситуации, когда наступит вечер. Прикусила краюшек нижней губы и как бы смущаясь отвела взгляд. И где только этому научилась…

— Не, спасибо, нам ещё идти и идти.

На что раздался её досадно-недовольный стрёкот, что мы как бы муж и жена ещё.

— Мы не женились, — заметил я.

Зато, с её слов, я согласился взять её в жёны перед отцом.

— Он тебя спровадить любой ценой пытался, — напомнил я. — А у меня выхода не было.

И тут же получил ответ, что никто меня за язык не тянул и сделка есть сделка. Как быстро переобулась-то.

— Ага, как же… Но разве тебе самой никогда не хотелось выбрать самой жениха?

На что получил простой и ясный ответ — она уже свой выбор сделала.

Да уж, пристала так пристала. И вроде бы радоваться надо, но как-то я больше почувствовал груз ответственности, чем радость.

Стрекоза ещё что-то собиралась сказать по этому поводу, но на моё счастье на улице показался Бао, который спокойно пересёк дорогу и скрылся за углом. Не заметить однорукого было достаточно тяжело, к тому же я постоянно следил за тем местом.

— Так, встаём, Бао пришёл, — скомандовал я, медленно и вальяжно встав из-за стола, после чего, следуя примеру других, вальяжно бросил на стол несколько монет за обед. Стрекоза тем временем спохватилась и быстро-быстро запихала себе всё что смогла в рот, да так, что даже закрыть его не могла. Смотреть больно…

— Давай, быстрее, — шикнул я на неё, быстро перейдя дорогу.

Та что-то прострекотала с набитым ртом, попутно уцепив ещё кусок мяса с тарелки и быстро засеменила за мной через дорогу.

— Господи, да брось ты его… —­ выдохнул я раздражённо.

На что получил ответ, что она кушать хочет. Блин, я всё понимаю, но быть прямо-таки настолько голодной…

— Блин, да я тебе ещё потом куплю, — пообещал я.

Нет, говорит, что она успеет доесть, начинает запихивать еду себе в рот и…

Подавилась.

Остановилась, начав закашливаться, после чего и вовсе схватилась за гордо, глядя на меня округлившимися и испуганными глазами.

Вот что я говорил, а?!

— Да боже… — развернулся я к ней. — Я тебе что говорил?!

Естественно, Стрекоза даже ответить мне была не в состоянии. Вместо этого она закашливалась, держалась за горло себя так, будто пыталась задушить и умоляюще смотрела на меня. Пришлось подбежать к ней сзади, схватить в районе живота, после чего резко сдавить и…

Захрустели рёбра.

Второй раз и…

Вновь ничего.

Я приложил побольше усилий, после чего ещё раз сдавил ей живот, и вот уже на третью попытку из неё, словно стрела, вылетела косточка, позволив Стрекозе жадно и хрипло вдохнуть полной грудью. Она едва не упала на колени, пытаясь отдышаться, хотя со своим непонятным уровнем могла бы давиться ещё минут пять и ничего бы ей не было.

Но я сильно не церемонился.

— Давай, идём, надо нагнать Бао, — подтолкнул я её в сторону подворотни.

Стрекоза пострекотала дать её ещё минутку, но…

— Нет у нас минутки! И вообще, я тебе говорил бросить еду?

Спрашивает, почему я так жесток с ней.

— Жесток? Ты смеёшься? Да я тебя берегу как родную!

Видимо, Стрекоза поняла мои слова слегка по-своему, так как сразу же оживилась, глаза заблестел, и времени ей уже не надо. Вот всегда с женщинами так — скажешь что-то, а они это на свой лад понимают, и потом ещё решай эти недопонимания всё. Но сейчас времени на это не было, мы так Бао упустим.

Маршрут его был заранее утверждён, поэтому я знал, где его перехватить. А также знал, что именно надо искать, если за ним будет слежка. У Бао как раз был мешок за спиной, и если за ним слежка, и он её заметил, то повесит его на правое плечо. Если нет, то на левое.

Мы проскочили несколько улиц, двигаясь через задворки, параллельно его пути следования. Один раз к нам даже попытались пристать какие-то дятлы, но их я придавил к земле печатью гравитации, пройдясь прямо по ним далше.

Выскочили во двор и…

Так, куда здесь… а, налево, да.

И вышли неспеша на улицу ровно за Бао, сумка которого висела на правом плече.

Значит глава семейства всё же решил проследить за нами. Сейчас главное было сразу устранить всех этих наблюдателей, и рвануть как можно дальше от города, чтобы затеряться. Возможно, он хотел изловить меня и сдать, может хотел заставить работать на себя — вариантов было много. Но мне было не интересно и все эти политические игры нам были не нужны.

К тому же, учитывая опыт с Вьисендо, меня в последнее время терзают смутные подозрения, что сильнейшие мира сего тоже прикладывают руку к решению, куда двинется мир. Вьисендо был за богов, Шлюнь и её команда «Г» против. Быть может, род, в замке которого она делала опыты так же против богов, а этот торговый за, и потому один уничтожил другой.

Если это так, то нам вообще стоит как можно дальше держаться от всего этого, чтобы быть вне зоны досягаемости обоих сторон. У меня были свои планы и плевать, что хотели другие товарищи.

Глава 390

Искать преследователей долго не пришлось. Они вроде бы и пытались скрываться в толпе, однако сложно не заметить тех, кто пристально следит за человеком, не отвлекаясь ни на что другое.

Или просто у меня слишком сейчас развиты охотничие инстинкты из-за полумёртвого вампирского состояния…

Как бы то ни было, всего пять человек: две женщины, три мужчины. Сказать, какой у них уровень, было невозможно, так как они в любом случае могли его снизить, но вряд ли маленький. Вся пятёрка была одета в самую обычную одежду разной поношенности, рассредоточившись и сохраняя дистанцию.

Устранить всех пятерых было не так уж и сложно. Я так же пристроился сзади, найдя того, кто шёл самым последним из группы. Учитывая тот факт, что все они следили за Бао, было логично начать прямо с конца, что я и начал делать.

И первой жертвой оказалась женщина.

Когда она проходила мимо подворотни, я подошёл сзади и просто резко толкнул её туда, нырнув следом. Не успела она опомнится, как я уже был сверху, а мои зубы сошлись на её шее, пока втрая рука закрывала ей рот, не давая кричать. Попутно я вжарил по ней грязной Ци, чтобы вообще не оставить ей никаких шансов подать сигнал, что что-то происходит. Стрекоза метнулась следом, как бы прикрывая происходящее своей фигурой.

В отчаянной попытке женщина-преследователь даже воткнула мне пару раз нож под рёбра, но все её попытки были тщетны.

Я не убил её, не стал уже доводить до подобного — осушив до бессознательного состояния, просто бросил в подворотне и двинулся следом за остальным. И так одного за другим. Кого-то просто толкал в подворотню и потом нырял следом сам, кого-то утаскивал, пока не закончил самым первым в их группе.

И вроде… всё, да?

По крайней мере, я больше никого не видел. Ни с воздуха, ни с крыш, ни на земле. И пока было затишье, я быстренько направился к Бао, поравнявшись с ним.

— Всё, теперь надо быстро уходить.

— Всех?

— Всех.

— Шестерых? — уточнил он.

Эм…

— Заметил только пятерых, если честно.

Бао и сам огляделся.

— Не вижу шестого.

— А он вообще был? — огляделся я тоже.

— Был. Ладно, надо свалить поскорее…

И мы пошли дворами, пересекая улицы, смешиваясь с потоком людей и каждый раз меняя направление, чтобы, если кто-то нас ещё и преследовал, сбить со следа или заставить показать себя. И таким хитрым образом мы дошли до самой границы города, где начинались небольшие, плотно стоящие друг к другу домики и лачуги.

Здесь, немного поплутав, мы наконец вышли к одной из множества расходящихся сеткой дороге, которая убегала в лес. Небольшая перебежка, после чего…

— Зу-Зу! Ко мне! — крикнул я, и пушистый ком выскочил из кустов прямо перед нами. — Нет времени объяснять, быстрее, увози нас как можно быстрее!

И все втроём мы запрыгнули ему на спину, после чего рванули по узенькой, почти заросшей дороге с тремя колеями всё глубже и глубже лес. Мчались через эти дебри до самой ночи без остановок. Зу-Зу летел по дороге так, что аж дух захватывало и иной раз казалось, что мы сейчас врежемся, но пушистый исправно держал дорогу.

Короче, уйти оказалось достаточно просто, пусть и были риски, что нас так просто не отпустят, и уже к ночи мы пересели с Зу-Зу на мётла.

Да-да, на мётла. Естественно, перед тем как сунуться в город за наградой, я заранее научил их управляться с мётлами, так как такое явно лишним не будет. Особенно, если надо будет резко уйти из города по воздуху.

Просто, немного подумав, я понял, что сразу улететь будет довольно палевно, так как заметить нас в воздухе будет гораздо проще, чем на земле. Но вот если уйти сначала по земле, затерявшись в лесу на множестве дорог и уже потом полететь — вот это самое то.

Единственный вопрос, который оставался — Зу-Зу. Он-то летать не мог, но и здесь ответ был просто. Надо было просто натянуть несколько верёвок между мётлами, чтобы получилось что-то вроде гамака, после чего вогрузить его и вот так лететь дальше. Чем мы, собственно, сейчас и занимались: готовили для него место.

— Ненавижу мётла… — пробормотал Бао.

— А по мне очень даже удобно, — возразил я. — Сил тратят меньше, летят быстрее, поднимают больше груза.

— Ага, да тебе те ведьмы дали, вот ты и рад теперь поддержать любую их ерунду, — фыркнул он недовольно.

— Ты лучше с той стороны лучше конец закрепи, — посоветовал я. — Нам ещё Зу-Зу не хватало потерять по дороге.

— Умный такой с двумя руками-то, да?

— Да я в принципе умнее тебя так-то.

— Да ну?

— Отвечаю. Ведь я тебя победил тогда, — напомнил я события в пустыне.

— Ага, Пейжи тебе помогла, насколько я помню. Если бы не она… — и Бао смолк. Больше не сказав ни слова.

Мне тоже было неприятно про это вспоминать, если честно. Про Пейжи, как бы я её не недолюбливал, Мимань, Джа… молчаливое создание, которое похоронили вместе с её деревянной птицей, которая смолкла вслед за хозяйкой…

До сих пор возвращаюсь назад и думаю, как же я смог так прозевать всё? Как умудрился упустить всё это и не сберечь своих же? Хотя ответ крылся на поверхности — слабость. Был бы я сильнее, ничего бы этого не было.

— Он тебе всё отдал? — решил я сменить тему разговора. Чем больше думаю, тем больше мёртвое сердце болит и всё внутри крутит.

— А? — посмотрел на меня Бао.

— Этот Хоурс. Он тебе всё, о чём договаривались, отдал?

— Да, всё, по крайней мере, насколько я видел. Ингредиенты, одежда, сумки. Но не он сильно был доволен тем, что мы уходим, кстати.

— В смысле?

— Хотел попросить ещё кое-какую работу выполнить. И что-то мне подсказывает, этот Хоурс за нас ещё уцепится.

Ну раз Бао здесь и с вещами, значит он смог отстоять нашу позицию. А ещё понятно, отчего Хоурс бросил за нами в слежку тех людей. Это хорошо ещё, что я лично туда не пошёл. Мог бы и вовсе какой-нибудь ошейник подчинения нацепить.

— Может да, а может уже нет, — ответил я. — А что он сказал насчёт меня? Насчёт того, что сделать с моим состоянием?

— Ты про то, что силы теряешь?

— Да, он говорил, что поможет мне?

— Сказал, что это всё ведьминские штучки. Это их артефакторы занимаются подобным и к ним надо обращаться за помощью.

— К ведьмам? — уточнил я недовольно.

— Именно. Как он сказал, они использовали что-то типа связки. С одной стороны ты, с другой то, куда уходит твоя Ци. Я слышал о такой ерунде — типа ты присоединяешь к человеку вампирский артефакт, который будет из него постепенно все силы выпивать. На твоём уровне, понятное дело, это нивелируется силой, но на маленьких может и убить.

— Так, а как бороться, он не сказал, как я понимаю?

— Сказал идти к ведьмам.

Сучонок… Вот я как чувствовал, что до конца он всё не выполнит. К ведьмам иди… Блин, будто я и сам не догадался до этого без него. Я-то надеялся на то, что он именно средство даст какое-то, как с этим бороться, а не советы из разряда «если ты бездомный, то просто купи дом».

Ну и ладно, зато теперь у нас есть средства передвижения и ингредиенты для следующий уровней. И кстати о них.

— Слушай, Бао, а что будет после тринадцатого уровня? — поинтересовался я, закрепив верёвки на своей метле и уже помогая ему. — В плане стадий.

­— После тринадцатого в плане стадий? — переспросил он.

— Да. Типа вот одиннадцатый я знаю, что он называется Уровень Повелителя Мира и там есть стадии Вечная жизнь, Хозяин судьбы и Узревший истину. А дальше? Какие стадии на уровне Бога и Вечности?

— Дальше? Ну у уровня Бога и Бесконечности нет стадий, — ответил он.

— Нет стадий? Почему?

— Может потому что никто ещё не добирался до них и потому не знает, какие они и есть ли вообще? А может потому, что там и нет как таковых уже стадий? Совершенно другой уровень, уровень богов и вечных существ, которые живут по иным законам.

— Ясно… — протянул я. — А почему тогда у уровня Бессмертного и Вечного стадии идут стандартные как Начинающий, Адепт и Мастер везде, где я про них читал? Ну типа везде красивые названия, а там просто стандартные, как на прошлых уровнях, и даже ступеней не написано.

— Наверное, потому что никто особо не добирался до двенадцатого и тринадцатого уровней, вот и всё. И потому названия им не придумали, — пожал он плечами. — Помнишь, какие ступени были на уровне Становления?

— Зарождение Ядра, Окрепление Ядра и Вознесение Ядра?

— Да. Каждая стадия что-то да значила. Каждая стадия была чем-то важным, особенным, что меняло в тебе что-то, какую-то очень важную часть. Начиная с уровня Послушника Вечных ты, по сути, просто набирал силы, становился всё мощнее и мощнее, потому и названия упрощены, так как разницы особой нет. А вот всё, что выше одиннадцатого… — Бао хмыкнул. — Я не видел пока ещё двенадцатого, а ты?

— Тоже. Но ведь их открыли в той секте, разве нет? И значит кто-то должен был подняться до того уровня и дать им название.

— Ну если кроме них никто не знал, как подняться на тот уровень, то логично, что никто не знает, что стадии дают, верно? А кто знает, тот не расскажет. Раньше, в моё время даже одиннадцатый считался недоступным. Все знали, что он называется уровнем Повелителя Мир, но никто не знал, как называются стадии на нём. Это потом открылся проход к нему и люди узнали, сколько там ступеней, придумав попутно названия. Так же будет когда-нибудь и с двенадцатым, и тринадцатым.

К тому моменту мы уже сплели для Зу-Зу гамак между мётлами, после чего осторожно загрузили его туда и поднялись в небо.

— И так, куда нам? — спросил Бао.

— Пока что предлагаю двигаться через горы упырей. Там равнина и уже на месте сориентируемся, — предложил я.

— Хочешь попробовать сунуться к ведьмам?

— Думаю, что у нас и выхода как такового особо нет, — пожал я плечами. — Я не смогу прорваться дальше когда вся Ци уходит просто в никуда. Вернее, куда-то к ним, понимаешь?

— Да уж как-то понимаю, — хмыкнул он.

Мы преодолевали горы несколько дней. Просто пролетали над вершинами, стараясь держаться туч, и лишь когда пролетали над замком, мы спустились вниз. Бао должен был увидеть те странные письмена, которые были на стене.

Должен был.

Но не смог — той башни попросту не было.

— Шлюнь… — прошипел я, хмуро глядя на то место, где башня была.

Сейчас в это месте было лишь её основание, да очень ровный срез, будто кто-то отрезал её очень острым ножом. Я потрогал поверхность и мог бы сказать, что здесь не просто гладко — здесь практически отполировано. Скорее всего, здесь не срезали, а расщепили в пыль, в атомы, учитывая возможности уровня Шлюнь.

— Шлюнь… мне нравится, — кивнул Бао. — Но как вижу, она подчистила следы, да?

— Да, но вряд ли прямо-таки всё.

Мы спустились в катакомбы, но и здесь меня ждало разочарование. Той самой лаборатории в колодце не было. Была просто пещера, будто кто-т вырезал её отсюда. Не только её, но и переход в пограничный мир, так как здесь больше не было той зелёной Ци.

— Старалась, — кивнул Бао.

— Плохо старалась, — фыркнул я и вернулся к камерам.

А вот здесь она не подчистила пиктограммы.

— Вот, вот они, — указал я пальцем на них. — Вот эта пиктограмма была на уровне сердца, вот эта на уровне груди, а эта на уровне поясе, и располагались они вот так…

Прямо там я начал по памяти расчерчивать фигуры людей, попутно объясняя. Под конец получилась кривая, но тем не менее приблизительно понятная копия того, что я видел тогда в башне.

— Ну… да, похоже на перерождение жизни, — кивнул наконец Бао.

— Это нам поможет? — с надеждой спросил я.

— Сделать тебя живым? Не знаю, надо смотреть. Но вот это… — он постучал по здоровому человеку, — живой. Вот его ядра, меридианы, сосуд. А это уже мёртвые, но в них тоже течёт Ци. С сердцем — самый простой. Тот, где сердце и пояс уже классом повыше, а там, где и голова задействована — считай почти люди, но мёртвые.

— С таким я и сражался, — кивнул я.

— Видимо, они пытались восстановить сначала течение Ци в мёртвом человеке, а потом пустить её по ядрам. Или же создать их заново, как у живого, чтобы оживить тело.

— Со мной такое прокатит?

— Надо пробовать, почитать, — пожал он плечами. — Но теперь ясно, как они будут возвращать своего дружка к жизни.

Мы осторожно перерисовали все пиктограммы со стен, после чего покинули замок, на этот раз окончательно и полетели дальше на запад, всё глубже и глубже в земли, которые граничили с пограничьем. Как далеко до них, я сказать не мог, но вряд ли дальше, чем до империи Дасенлин.

Под нами пролетали горы. Очень скоро они сошли на нет, уступив место обычным лесам, полям и рекам. Вот так взглянешь и вроде ничем не отличается от материка Мойфей. Разве что сами люди и их поселения другие.

Но плыли мы плыли по небу спокойно лишь до поры до времени, а если быть точнее, пока на горизонте не заметили ведьм. Небольшая такая эскадрилья из семи штук, они летели поперёк нашего движения, и, кажется, не заметили нас.

— Твои подруги? — спросил Бао.

Мы летели слишком низко, едва не касаясь развалившимся Зу-Зу крон деревьев.

— Да если бы подруги… — пробормотал я. — Интересно, они летят от своей базы или к ней?

— Или просто летают. Ты действительно хочешь к ним сунуться?

— А есть выход? — посмотрела на него.

Тот не ответил, пожал плечами и проводил их взглядом.

Нам нужен был план, что делать дальше. Карта-то у нас теперь была, благодаря роду Хоурсов, однако на ней не было отмечено, где находится логово как ведьм, так и церкви, которая управляла теми солдатами. Да и назад теперь точно не вернёшься и не попросишь дать нормальную карту. Это, не говоря о том, что никто из нас не знал язык.

— Предлагаю встать на привал и немного подумать, что делать дальше, ­— предложил я.

Так мы и поступили. Нашли ручей (это было обязательным условием при каждой остановке) разожгли костёр и разложили всё, что у нас было, включая вещи ведьм.

— Сможешь приготовить пилюлю на двенадцатый и тринадцатый уровни? — спросил я, кивнул на посуду и ингредиенты, что у нас были.

— Думаю, да, этого будет достаточно, — кивнул он. — По крайней мере, у нас есть всё, что в списке, но это займёт время.

— Долго?

— Ну месяц точно, — кивнул он.

Месяц…

— А мы успеем?

— К параду планет? — уточнил Бао.

— Да. Они же собираются провести это к параду планет, как я понял, верно?

— Да, успеем, ещё и с запасом, если не будем тупить и сидеть на одном месте.

— А зачем нужен, этот парад планет в принципе?

— Туннель, — кратко ответил он.

— Что?

— Туннель. Направленный энергетический поток через планеты, — Бао взглянул на меня, вздохну и повернулся в мою сторону. — Короче, во время парада планет открывается коридор, можно сказать. Планеты выстраиваются в линию и образуют своеобразную цепочку, которая поможет создать туннель через пространства.

— Куда?

— В тот мир, естественно. И, возможно, Ки нужна им, чтобы запечатать этот туннель раз и навсегда, чтобы тот не открывался больше. Если верить историям, которые мне рассказывали, то именно из-за того, что этот туннель однажды открыли, боги из другого мира и проникли сюда. И пока он открывается при каждом параде планет, всегда будет опасность, что в этот мир нагрянут гости, которые уже знают об этом месте.

— Вьисендо говорил…

— Что погибнет куча других людей в этом мире? — хмыкнул Бао. — Возможно, если они закроют туннель в этот мир, то нарушатся естественные процессы, и обрушится вся система уровней, такое действительно может быть. И да, тогда все погибнут. Это как вытащить скелет из человека. Мало приятного, верно же?

— А просто закрыть нельзя?

— Просто? Что-то бывает просто? — насмешливо спросил Бао. — Большая игра требует больших затрат, Юнксу. С одной стороны — жизни тысяч, если не миллионов, которые заберёт закрытие туннеля. С другой — вечное рабство, рабство людей и детей до скончания времён если его не закрыть. Что хуже?

— Не знаю.

— А вот Вьисендо и пятёрка мастеров знают точно. Правда их взгляды на ситуацию несколько… противоположные, если так можно выразиться.

Вечные цепи или смерть? Этот вопрос ещё в моём мире постоянно поднимался в своё время. И каждый рано или поздно отвечал на него кровью и смертью. Поэтому… поэтому, наверное, это естественно, что пятёрка мастеров решили пойти таким путём. Если не они, то кто-нибудь потом бы поднял бунт.

— Получается, чтобы закрыть портал им требуется Ки?

— Ки с великим пределом, с силой, которая может изменить мир и саму реальность, — кивнул Бао.

— А для Вьисендо…

— Не знаю, но учитывая его стремление сделать ей Великий Предел, скорее всего, чтобы она выносила идеального человека с великим пределом для этого мира, который будет голосом богов. Или будет самим богом.

— Самим богом?

— Вселение души в другое тело, — оскалился Бао. — Или ты думал как Шлюнь сбежала из своей тюрьмы? Она отрезала от себя кусок души и нашла пристанище в теле какого-нибудь дитя, которое или появилось или вот-вот должно было появиться на свет. Это лишь моё предположение, учитывая стремление Вьисендо создать в ней Великий Предел, но как знать, как знать…

Я молча глядел на разведённый костёр, обдумывая слова Бао. Всё получается до боли просто. Всем нужна идеальная Ки, которая способна как разрушить мир, так и создать его. Как отнять жизнь, так её и подарить.

А где-то на горизонте тихо гремел гром, будто подчёркивая серьёзность слова Бао. Тихий, раскатистый, жуткий.

Правда, как выяснилось позже, это был отнюдь не гром, а кое-что похлеще…

Глава 391

Здесь не бывало ночи, здесь не бывало дня. Казалось, что даже само понятие времени не применимо к этому месту, что выглядело как осле какой-то страшной разрушительной войны, забравшей с собой абсолютно всё живое. Лишь бесконечный зеленоватый свет, гуляющий по просторам ветер, который был подобно шёпоту мёртвых, и постоянные облака.

Не смотря на потоки Ци, на земле если и росло что-то, то выглядело болезненным, изуродованным и больным. Животные здесь были странными, пугающе неестественными, будто фантазия какого-то сумасшедшего. Они прятались между камней и в растительности, поджидая своих жертв.

Но даже здесь были те, кого можно было назвать живыми.

Посреди огромных бесконечных равнин, где земля была чёрной, как сажа, стоял странное куполообразное строение. У него были закруглённое к верху стены, башни и единственный вход с огромными воротами.

Где Люнь уже ждали…

— Где ты была, сестра?

Это был первый вопрос, который задали ей, когда она вернулась к месту их обитания.

Вандоу Янь, мастер меча, возвышался перед ней, сильный, гордый, неприступный, как мёртвые горы — даже стоять рядом с ним было испытанием, чего говорить о том, чтобы спорить. Но и Люнь была не из тех, кого можно было подчинить. И одно то, что он вышел её повстречать, весь нахорохорившись, и задавал вопросы, будто был здесь старшим, вызывало у неё раздражение.

— Я решала проблемы. Наши проблемы, — кратко и холодно ответила она, сделав особенное ударение на последнем. — Но коль ты сам вышел повстречать меня, говори, что хотел спросить, брат.

— Я уже не могу встретить свою сестру по оружию? — приподнял она в наигранном удивлении бровь.

— Янь, я никогда не могла терпеть, когда со мной играют, — ответила Люнь недовольно. — Твоё появление заставляет меня подозревать, что ты имеешь ко мне какие-то претензии или быть может даже подозреваешь меня в чём-то.

Они встретились взглядом. Несколько секунд, казалось, длились минуты, прежде чем Янь отступил. Он сделал шаг назад, медленно кивнув.

— Прости, моё поведение быть может могло показаться тебе вызывающим, дорогая сестра, но я не вкладывал подобного в него. Возможно, когда цель так близка, заставляют меня быть излишне подозрительным. Ещё раз, прошу прощения, если задел тебя.

Люнь лишь молча и хмуро кивнула.

— Так какая проблема возникла, что потребовала твоего личного вмешательства?

— Проблема возвращения к жизни нашего друга. Возник инцидент, который мог бросить тень на наше дело и его требовалось решить, что я и сделала, —­ уже спокойнее, но так же холодно ответила она.

— Понятно… домашние зверушки вышли из-под контроля… — кивнул Янь. — И лишь ради этого ты туда летала?

— Именно.

— Не ради нашего общего знакомого Гуань Юнксу Лазурной Ласточки?

Люнь была слишком хладнокровна и слишком много прошла, чтобы попасться на такую дешёвую уловку и выдать хоть грамм тех эмоций, которые могли бы сдать их встречу.

— Не ради него, — ответила она невозмутимо.

— Ты сказала, что избавилась от него.

— А ты мог предположить, что он не умрёт так легко на уровне Повелителя Мира, — парировала она. ЯНь будто смягчился, улыбнувшись.

— Ты вновь, как и всегда, права, сестра, — кивнул он. — Мы даже не подумали на радостях о такой, казалось бы, мелочи. Но я решу этот вопрос, не беспокойся.

И свистнул. Громко. И его свист будто рассёк всю реальность, заставив забиться под камень почти каждую тварь в округе. Янь посмотрел вдаль, откуда к ним во облаках приближалось что-то огромное, отбрасывающее на землю широкую тень.

— Маленький ручей может стать бурным потоком, и потому лучше решить маленькую проблему сейчас, — спокойно произнёс он.

— Как скажешь, брат, — спокойно ответила Люнь и, отвернувшись, зашагала замок, расположившийся в землях приграничья.

Янь проводил её внимательным, в мгновение ока лишившимся всей теплоты и добродушия взглядом, будто пытался увидеть её мысли насквозь, после чего обернулся к званному гостю.

— У меня есть поручение, — спокойно и твёрдо произнёс он, глядя на то, что мгновение люди назвали бы чудовищем. — От этого может зависеть исход наших великих планов. Я хочу, чтобы ты нашёл Гуань Юнксу Лазурную Ласточку и не оставил от него следа в это мире…

* * *

— Это же та ерунда… как её там… — Бао постучал пальцем глиняной табличке, которую я ему показал, — как в зале смотрящих.

— Таблички жизни или как их там что ли? — удивился я.

— Нет-нет, я имею ввиду, что это тоже табличка, как те, что ломаются, когда человек умер, только у неё назначение другое. Она как сосуд.

— Сосуд чего? — уточнил я.

— Сосуд знаний, информации, да и вообще всего, что в неё заложено. Только эта, судя по всему, пустая пока что, — покрутил Бао в руках украшенную узорами глинную табличку. — Не вижу ни печатей, ни иероглифов, ничего.

— Получается, если на неё внести информацию… — начал я медленно.

— Если на неё занести знания, то они все будут храниться на такой вот табличке. А потом тот, кому это будет нужно, просто подаёт на неё Ци и ломает.

— Моя Ци подойдёт? — уточнил я.

— Не знаю, зависит она от начала или нет, но по идее должно сработать.

За всю жизнь в этом мире я, кстати говоря, встречал всего несколько артефактов, которые зависели от Ци. Один из них был амулет той несчастной левитации. Уже позже, поднабравшись опыта, я понял, что это всё как-то завязано на Ци, которая пропитывает этот воздух, и любой артефакт, который на неё как-то завязан, будет конфликтовать со мной.

Ну то есть обычные артефакты, которые просто потребляют ЦИ вроде работают нормально, так как они требуют просто энергии, а вот такие, которые типа синхронизируют и так далее, уже конфликтуют.

Короче, мутная тема.

Сейчас главное, что у нас есть вот такая табличка и шанс изучить языки этого мира, а то как-то совсем уже грустно без этого. Осталось понять, как именно это сделать. Что касается других артефактов, то в них Бао узнал компас, который показывал скопления Ци, защиту от ветра, чтобы лететь было легче, дудку, которая могла подать сигнал, что слышно на многие километры, и прочую мелочёвку.

Другими словами, ни одного артефакта, который используется именно для атаки или боя, если не считать тех черепков, сюрикен и капканов на цепочках. Единственно, с чем возник вопрос — тот длинный артефакт, который напоминал огурец, что был покрыт всевозможными узорами. Здесь даже Бао забуксовал, почесав репу.

— Хрен знает, что это. Что-то ведьминское, явно. Может… не знаю… по голове колотить или воду подогревать, так как она пусть и камень, но почему-то очень тёплый.

Или какой-нибудь урановый стержень для реактора, а мы тут носим его и облучаемся, хотя Ци он выделял не так уж и много. Почти не выделял, если быть уж точным.

А мы тем временем продолжали двигаться на запад, всё дальше и дальше, держась диких мест. Леса, реки, поля — даже такая красота начинала постепенно приедаться. Один раз мы даже встретили город, однако обошли его стороной на всякий случай, если нас будут искать.

А в одну из ночей вновь громыхал гром. Его раскаты проносились по небу, только если в прошлый раз он был где-то справа от нас, то теперь перед нами. Возможно, именно поэтому мы и обратили на него внимание. А может потому, что подошли ближе.

— Странный гром… — пробормотал я, глядя на горизонт. — Ты хоть раз видел, чтобы при громе горизонт был красным?

— Нет. И сомневаюсь, что это вообще гром, — отозвался Бао.

Ну да, я тоже. Всё же вряд ли при нормальном громе горизонт будет выглядеть так, будто там происходит бомбардировка. Красные всполохи где-то во тьме, дальше, будто артиллерия работает. И что неприятнее, это было на нашем пути.

Нет, мы бы могли обойти, конечно, однако любопытство взглянуть на то, что там происходит или по крайней мере, на последствия, были гораздо сильнее. Причём ведь мы уже слышали этот гром в прошлый раз, только он был гораздо дальше. Где-то вообще за горизонтом, и даже всполохов не было видно, а сейчас…

— Я не стал бы этого делать, — сразу предупредил Бао.

­— Что? Я ничего не говорил.

— Громко думаешь. Лучше обойти, если тебе не хочется пару шрамов на задницу.

— А вдруг мы столкнёмся с этим сами?

­­— Вот когда столкнёмся, тогда и будем решать. Нет-нет, ты, конечно, можешь полезть туда, но давай без меня, хорошо? Можешь разве что Стрекозу захватить, чтобы пополнить личное кладбище друзей.

— Остроумно, — буркнул я.

­— А кто сказал, что это была шутка? ­— спросил он серьёзным тоном.

— То есть намекаешь, что все погибли из-за меня? — тут же нахмурился я.

— Намекаю, что тебя жизнь ничему не учит. Тебе мало было угробить всех, ты ещё раз попробовать хочешь?

— Вот не надо сейчас на меня гнать, Бао, — негромко проскрежетал я. — Ты не сильно меньше в этом участвовал.

— Да неужели?

— Да неужели, — передразнил я. — Ты сам так хотел вздёрнуть Шлюнь, что ждал, пока я тебя выведу, и плевать ты хотел на всех.

Вот мы висели в воздухе и смотрели на раскаты словно взрывов, а вот мы уже друг напротив друга будто готовы вцепиться в глотки. И почему-то в глубине души я знал, что мы заведём об этом речь. Другой вопрос, чем это закончится.

— Ладно, уже всё равно, — отмахнулся Бао, отвернувшись. — Мёртвых не воскресишь.

— Пусть покоятся с миром, — поддержал я, закапывая этот разговор.

— Метко сказано.

— Спустимся обратно к Стрекозе?

— Спустимся.

Разошлись так же быстро, как и разгорячились, лишь бы замять конфликт. В конце концов, у нас опять враг и нет смысла устраивать разборки там, где мы оба от души приложили руку.

Правда от Стрекозы, как и от Зу-Зу не стало секретом, что мы слегка повздорили. Они переводили взгляд с меня на Бао, а Стрекоза так и ещё дальше пошла, сев между нами и положив мне на плечо голову, поглаживая рукой по ноге, типа всё в порядке.

Да только от этого я почувствовал лишь тоску. От простых касаний столько тепла было, и невольно вспоминались наши тёплые посиделки всей компанией. А теперь остались… осталась Стрекоза да Зу-Зу.

Я невольно сам приобнял её за талию, будто боясь, что она может куда-то деться.

На утро мы двинулись прежним курсом, всё так же на двух мётлах и с Зу-Зу посерединке в импровизированном гамаке. Чтобы там впереди не происходило, оно явно закончилось, и к тому моменту, как мы доберёмся, возможно ничего уже там и не останется. Ничего, кроме клубов дыма, что поднимались в небо. И тем не менее, я всё равно сделал крюк, чтобы избежать встречи с тем, что там могло остаться.

Хотя признаюсь, соблазн взглянуть был высоким, но что-то мне подсказывало, что там я найду лишь пепелище.

Правда пытаясь уйти от одного пепелища, мы попали на другое.

— Гарью пахнет, чуешь? — замедлился Бао, когда мы летели на мётлах.

— Да, ещё минут пять назад почувствовал, — кивнул я. — Но мы точно сделали крюк, верно?

— Может старое поле сражения, — пожал он плечами.

— Мы слышали только два сражения: одно было сбоку, а другое перед нами, но мы его обогнули, — возразил я. — Это что-то новенькое, или не связанное, или связанное с прошлым.

Правда мы летели над самыми кронами и потому разглядеть, что же это было и где именно, не представлялось возможным. Пришлось немного подняться, и лишь тогда мы наконец разглядели пятно пожарища по пути нашего следования в километре от нас.

Обугленные стволы деревьев, чёрная голая земля и часть выжженых полей, а в центре, словно жутковатое кладбище, обугленные руины домов, от части из которых остались лишь трубы с печками. Здесь всё было выжжено практически до самого основания.

Почему мы его не заметили издали, было ясно — пожары утихли и дым уже почти не поднимался, но вот запах горелого держался достаточно стойко. А когда мы подлетели поближе, к нему в некоторых местах прибавился и очень лёгкий запах горелого мяса.

— Ну что бы здесь не произошло, мы явно опоздали на праздник, — подвёл я итог, оглядывая обугленную землю под нами. — Ставлю твою жизнь на то, что это как-то связанно с теми раскатами грома и вспышками на горизонте, что мы видели ночью.

— Только здесь сдались без боя, — протянул Бао в ответ.

Я спустился на землю, подняв небольшое облачко пыли сапогами и огляделся. Подошёл к ближайшим обугленным руинам и прикоснулся рукой углям, что были когда-то частью деревянной стены дома.

— Это было вчера, — негромко сказал я. — Или до, или сразу после канонады. Как думаешь ,чт это было? Люди или какая-нибудь тварь? — спросил я.

— А как сам думаешь?

— Не знаю, но предположу, что какая-нибудь тварь.

Я сразу вспомнил тем самые канонады, которые мы слышали вечером. Мощные, раскатывающиеся на многие километры, со вспышками, которые виднелись даже с такой дистанции. И что-то я сомневаюсь, что такое сражение могло происходить между людьми в центре империи, так как первый вопрос — как они умудрились пропустить в центр империи целую армию?

А если это монстр культивации, то вопросов тогда ещё больше, так как вряд ли бы он стал просто так выжигать деревни. Ради чего? Забавы? Была бы ещё граница, да, но здесь…

Скорее похоже на монстра, который шастает по империи. Но я не видел никаких следов, которые бы намекали на это. Его пытаются уничтожить, и не могут, а он носится и жрёт всё подряд. Хотя не только жрёт…

Я посмотрел на кости, которые поблескивали в золе между обугленных оснований дома. Слишком маленькие, чтобы принадлежать взрослому человеку. И глядя на них… я ничего не чувствовал.

— Лучше двигаться дальше, — произнёс Бао, оглядываясь. — Пока то, что это сделало, не вернулось и не повторила подобное, но уже с нами. Сомнительно, что это случайность.

— Думаешь?

— В такой игре не бывает случайностей, Юнксу. Вспомни упырей, внезапно всё обернулось, да? И я боюсь, что наши друзья могли взять на свою сторону кого-нибудь покруче, чем просто упырь. Слишком многим не нравится подобный расклад.

— Идём, — кивнул я, окинув выжженную деревню взглядом напоследок.

Случайности неслучайны, да?

Мы вновь сели на мётлы и двинулись дальше, оставляя крематорий за спиной. Ни у кого не возникло праведного чувства гнева и желания покончить с тварью, что рушит жизнь простых людей. В конце всё равно мы понимаем, что чужое горе — это что-то далёкое и чуждое.

Наверное, именно поэтому мы все в такой жопе.

Оказались.

— Что такое? — слегка повернул я голову назад, когда Стрекоза, сидящая на метле у меня за спиной похлопала меня по плечу.

Уже был глубокий вечер, небо заволакивало тёмными тучами, которые были готовы обрушить на землю потоки воды.

Стрекоза указала на одну из туч, которая виднелась впереди.

— Что такое? — присмотрелся я к ней.

Она застрекотала встревоженно.

— Ну туча, да, дождь собирается.

Но Стрекоза была не согласна со мной.

— Что? Против ветра? — присмотрелся я.

Она сказала, что туча двигается против ветра. Когда вокруг дохрена туч, так ещё и темновато, даже с отличным зрением, как у меня, было сложно сказать, в какую сторону туча двигается. Но встревоженность Стрекозы передалась и мне, почему я внимательнее присмотрелся.

Нет, туча не двигалась против ветра, как мне казалось. Более того, я бы сказал, что она вообще не двигалась, раз уж на то пошло. Висела на месте.

— Бао! Бао, слышишь? — позвал я засранца, перекрикиваяусиливающийся ветер. — Меняем курс!

— Что? Зачем?

— Туча? Прямо перед нами, она не кажется тебе странной? — указал я пальцем вперёд.

При всём моём уровне он был гораздо опытнее меня, потому было логично предложить ему оценить ситуацию.

— Она не двигается?

— Стрекоза говорит, что она вообще движется против ветра.

— Ну давай свернём, в чём проблема? ­— пожал он плечами.

Мы начали делать крюк, чтобы обогнуть странную аномалию, и теперь уже я не мог оторвать взгляда от неё, наблюдая за тем, как та висит в воздухе. Правда в какой-то момент я и вовсе потерял её из виду, из-за опускающихся всё ниже и ниже туч. Пытался разглядеть и не видел.

А тут ещё и дождь ударил, будто этого было мало.

— Бао!

— Что?

— Давай приземлимся-ка, надо оглядеться!

Я прямо видел, как он хочет спросить, зачем, но лишь кивнул.

— Давай!

И последние его слова скрылись в раскате грома над нами.

По крайней мере это звучало, как раскат грома в тот момент. А через мгновение, Стрекоза, издав пронзительный звук, похожий на писк, внезапно столкнула меня с метлы и…

Всё закружилось.

Я почувствовал, как нас буквально засосало в водоворот, и при этом я ещё и обо что-то ударился телом. Всё закружилось, завертелось в стене дождя. Прямо перед моими глазами была абсолютная тьма… которая внезапно исчезла, будто её никогда и не было.

А где-то вдалеке я будто слышал крики Зу-Зу…

Мгновение, и я нашёл всех своих товарищей по источникам. Ринулся в бушующую непогоду камнем вниз и поймал пушистого, который единственный из нашей команды не умел летать. Он то переживёт падение, но мало ли чем оно для него аукнется. А потом взглянул вверх…

И юркнул в сторону от громадной тени, которая вновь попыталась нас настигнуть. Будто сама тьма обрушилась нам на головы.

Меня снесло потоком воздуха. Закружило, завертело и на пару секунд я потерялся в пространстве, просто падая вниз. Но тряхнул головой, восстановил равновесие и остановился, когда до земли оставалось метра полтора-два. Опустил Зу-Зу на твёрдую почву и спрыгнул сам, когда рядом на метле подлетели Бао и Стрекоза.

— Юнксу… — начал было он.

— Знаю, — выдохнул я, вытащив меч и оглядевшись. Пелена дождя мешала что-либо увидеть, да и источника твари видно не было. Она затаилась там, в пелене, прячась от нас, как хищная птица. — Уходите, мне кажется…

Но я даже договорить не успел, как буквально в метрах тридцати от нас на землю с грохотом приземлился… огромный незваный гость, который можно было спутать с холмом. Земля вздрогнула под ногами так, что мне пришлось приложить усилия, чтобы не упасть.

Такое громадное чудовище, что один его размер уже вызывал праведный ужас. Особенно при такой жуткой мрачной погоде. Спроси меня, и я бы затруднился назвать его реальные размеры, но одно я знал точно.

— Уходите, — повторил я негромко, встретившись со своим противником взглядом. — Он здесь лишь по мою душу.

Дорогие читатели! Большое спасибо, что продолжаете читать меня и мотивировать своими комментариями писать дальше. А так же, конечно же, ставите лайками! Но если вдруг Вы забыли поставить лайк, то я лишь скромно напомню, что у Вас есть такая возможность порадовать автора!))))

Глава 392

Лил дождь.

Над нами били молнии, вспышками освещая округу, по которой следом прокатывался грохот, будто сама земля обрушалась. Ветер бросал в лицо крупные капли дождя, которые били по коже подобно камню. Погода будто сошла с ума.

И в центре этого хаоса под тучами, которые закручивали над нами воронкой напротив друг друга стояли мы — я, совсем крошечный, словно маленький камушек на земле, и он, заслоняющий собой едва ли не всё впереди.

Дракон.

Синий дракон.

Это было настоящее титаническое чудовище, которое даже не было возможности полностью окинуть взглядом. Он был настолько огромен, что казалось доставал до самых туч над головой. Длинный, как змея, и покрытый синими чешуйками, будто бронёй, он стоял передо мной на огромных лапах с когтями, которые входили глубоко в землю.

В такие моменты ты всегда думаешь, как можно победить нечто такое, что даже в мире существовать не может?

Мы не отрывали друг от друга взгляда.

Его глаза были красными, разделёнными чёрными зрачками веретенами. Классический китайский дракон с усами, как у сома, которые торчали из его ноздрей, чья роже отдалённая напоминала верблюжью, и рогами, как у оленя. За головой расположились что-то типа гребней, как у петухов, изумрудного цвета. При каждом выдохе дракона из ноздрей вылетали облака, которые тут же превращались в искры. Его дыхание было таким громким, что пробирало меня до костей своим рокотом.

Но ещё большим сюрпризом стало то, что оно ещё и разговаривать могло.

— Человек… — он сказал это тихо, но от его голоса земля завибрировала и забили в небе молнии. — И ради тебя меня позвали сюда?

Лишь немного приглядевшись, я заметил, что его уже успели заметно потрепать. Не сильно, скорее царапины на броне да сажа, но ему точно дали хороший бой.

— Дракон, — негромко произнёс я, и даже так он услышал мой голос.

— Я великий Шеньлун, — прогремел он и будто этого было мало, сверкнули следом молнии, за которыми незамедлительно последовал гром. — Повелитель погоды!

От его громкого голоса меня едва не сдуло.

— Я Гуань Юнксу Лазурная Ласточка, — ответил я спокойно. Настолько спокойно, насколько это было возможно, стоя перед таким монстром. Внутри у меня всё замёрзло и сжалось. Даже двигаться было тяжело, тело будто отказывалось это делать, надеясь на то, что, если я замру, меня не заметят. Был бы живым, ещё бы и стук сердца прибавился ко всему.

— Ласточка… ласточка… Я люблю ласточек. Воробьёв, ласточек, голубей — они все очень вкусные, он опустил голову ниже ко мне, которая сама по себе была с добротную пятиэтажную хрущёвку. — Мне попробовать тебя на зуб, Ласточка?

— Зубы не сломаются? — спросил я негромко.

Дракон расхохотался. Так громко, что у меня завибрировало в ушах и едва не сдуло потоком воздуха. Казалось, что от его хохота сейчас у меня самого голова лопнет. Благо мёртвый и что мертво, повторно умереть не может.

— Дерзкая букашка, — разгоготался он. — Ты гордо стоишь на месте с мечом в руке, но я вижу страх в твоих глазах, страх в твоём теле, что пытается сковать тебя. Как бы ты не пытался скрыть это, я вижу, как ты дрожишь предо мной. И ты считаешь себя достойным боя со мной.

— Сейчас бы считать смелыми только тех, кто не боится, — буркнул я. — Тебя прислала пятёрка мастеров, да?

— Меня никто не присылал! — рыкнул он внезапно, да так, что его голос было сложно отличить от грома, который обрушился на нас.

И следом внезапно дёрнулся вперёд, и за какие-то секунды я оказался окружён его длинным, как у змеи телом. Он буквально обвился вокруг того пяточка, где я стоял, выстроив настоящую стену из собственного длинного тела, покрытого чешуёй, местами слегка помятой и обугленной после встречи с защитниками. Я будто оказался на дне громадного живого колодца.

Если бы у него было такое желание, он бы смог спокойно опустить голову и съесть меня здесь. Или сжарить.

— Я пришёл, так как посчитал это нужным! — гремел он на всю округу.

— Нужным подчиниться?

— Букашка. Дерзкая букашка, думающая, что она умнее всех, — хмыкнул он насмешливо. — Я великий дракон Шеньлун, повелитель погоды и делаю лишь то, что посчитаю нужным! И я готов бороться за то, что принадлежит мне, если того требуется. И я буду драться. А ты борешься… за что?

— За дорогих мне людей, — ответил я кратко.

Ну хоть здесь он не стал заливать мне эту песенку про правое дело, за свободу и так далее, от которых обычным людям от неё ни холодно, ни жарко. Иначе говоря, все эти великие слова про свободу и так далее — не более, чем перед власти, чтобы одни смогли вновь править другими, как в былые времена.

А этот чётко и прямо — за то, что было мои, а именно власть.

— Благородная цель… — ответил дракон. — За неё стоит уважать, но твоя жизнь оборвётся здесь, Ласточка. Раз и навсегда…

И с этими словами драконья рожа выдохнула облако, которое через мгновение превратилось в настоящий огненный взрыв, который заполнил этот импровизированный колодец, что он создал своим длинными телом.

Единственным выходом отсюда был разве что путь вниз, да только вряд ли я смогу глубоко закопаться в данной ситуации. Разве что…

Уже понимая, что будет, я взмахнул мечом, оставив в земле глубокий разрез, куда и спрыгнул, прикрыв себя сверху щитом Люнь, прежде чем через мгновение сверху на меня обрушился огненный ад.

И вроде бы ничего, щит держал огненный вал, но вот земля вокруг начала буквально плавиться. Сначала раскалилась, потом покраснела, а следом уже потекла, сначала верхние слои, но потом всё ниже и ниже, постепенно заливая расплавленной землёй, превратившейся в стекло, щель, в которой я прятался.

Если так долго будет продолжаться, я не сгорю — меня затопит. И если в краткосрочной перспективе благодаря крепкости тела я даже смогу в ней немного посидеть (про последствия я молчу), то вот если это будет длиться долго…

Но это не длилось долго.

Я благоразумно спрятал свой уровень, чтобы дракоша не смог понять, жив я или нет, пока сам не взглянет. И едва поток пламени сверху прекратился, я пулей вылетел из ловушки. Правда пулей-то пулей, но лететь вверх было слишком далеко, и едва я поднялся хотя бы на одну четвёртую, он жахнул огнём снова и снова мне пришлось ринуться к земле, ударами выкопав себе в буквальном смысле могилу.

Или туннель.

Если не получится по воздуху, пойду под землёй ­— с этой мыслью я упал в заранее вырезанную мечом яму, после чего закрыл проход уже не щитом Люнь, а щитом меча, которому меня обучила Лисица. Продублировал их, чтоб держали лучше и принялся вырезать в земле проход быстрыми ударами.

Было не слишком удобно, конечно, так как землю девать некуда было, и здесь я воспользовался своей возможностью расщепления всего и вся. Да, силы уходили, согласен, но из колодца, который создал дракон собственным телом, мне точно не выбраться. Его план был просто и понятен — жарить, пока здесь вообще ничего не останется.

И отчасти у него это получалось. Над моей головой земля начала источать жуткий жар и краснеть.

Всё быстрее и быстрее я прорубал себе выход под землёй, пока не дошёл до места, где земля уже не прогревалась. Прорубился ещё немного вперёд, чувствуя неприятную усталость, что пульсировала в голове, после чего в пару взмахов вырезал путь наверх и…

Оказался на свободе за пределами ловушки дракона, который был реально как огромная скала, уходящая в небо.

— Думаешь, я тебя не замечу? — раздался грохот с небес, едва я показался на поверхности.

А через мгновение уже рывком уходил от ублюдка, когда тот взмахнул лапой и ударил там, где я был мгновением назад, оставив на земле огромный ров, в котором бы вполне поместился бы небольшой пруд.

Я тут же ответил несколькими ударами, на которые только был способен. От них застонали мышцы, заболели кости и меч, казалось, стал горячим, но всего, что я добился — вмятин на его чешуе.

— Маленькая букашка! Что ты для меня, дракона Шеньлун, что прожил вечность?! Мою чешую невозможно пробить, от меня невозможно спрятаться, я знаю, где ты есть.

Ну то, что он обладает каким-то удивительным чутьём, спорить бесполезно — отыскал же меня на огромных просторах.

Я выхватил свечку, когда дракон вжарил по мне пламенем. Раз я не могу пробить его, то стоит попробовать его сжечь своим же пламенем. Но это я так подумал, а на деле я просто смог остановить стену огня, которая ринулась на меня.

Наше противостояние длилось несколько секунд, и я едва сдерживал артефактом поток пламени, когда неожиданно прямо передо мной щёлкнули зубы. В этот момент я уже было ринулся вперёд, чтобы попробовать фокус, которой прокатил с водным драконом, но в этот самым момент пасть раскрылась и в самой глотке заолело пламя.

Я едва успел запрыгнуть на метлу, когда столб огня ударил из его рта, выжигая мокрую траву до голой обугленной земли даже под проливным дождём. Поднялся на землёй, которую объяло пламя и ринулся вертикально вверх, лишь на мгновение бросил взгляд вниз, чтобы ужаснуться.

Всё внизу было в огне. Я будто на солнце приземлился. Пламя в буквальном смысле клубилось подо мной повсюду, словно заменял собой сам воздух, и поднималось всё выше и выше. Такие вот смертельные огненные облака.

И я был будто подвешен между серой пеленой сверху, и огненной снизу. Единственная маленькая точка посреди бушующей стихии.

Но словно мне было этого мало, со всех сторон ещё и молнии начали бить по мне. От первой я едва увернулся — она прошла так близко, что я почувствовал, как волосы встали дыбом и воздух вокруг наполнился озоном. А вот вторую я буквально отбил мечом. По идее меня должно было нахрен убить, но тут и я не простой, и меч особенный…

И дракон за мной поднимается!

— Куда ты поднимаешься! — расхохотался он. — От кого пытаешься сбежать?! Я есть сама стихия!

Я резко пошёл в сторону, так как подо мной в пелене непогоды внезапно образовалось тёмное пятно, которое становилось всё больше и чётче, пока через мгновение на том месте не появилась громадная разинутая пасть.

Самое время нырнуть туда вовнутрь, но…

Я едва ушёл в сторону, как в небо ударил столб пламени. Дракон то ли что-то знал, то ли понимал свои слабые места, и потому не спешил меня проглатывать.

Мимо меня пролетело огромнейшее чешуйчатое тело, по инерции устремившееся вверх. Настолько длинное, что ему было не видно ни конца, ни края. Даже когда я ринулся вниз вдоль него, так и не смог увидеть, где же оно кончается.

Я и здесь попытался пробить ему чешую, но клинок высекал из неё лишь искры, которые разлетались во все стороны, прежде чем пришлось уходить в сторону, так как за мной обрушилась целая лавина молний.

Я чувствовал себя Гарри Поттером, который пытается уйти от преследования. Не хватало лишь губка огня.

Резко вильнув пару раз в воздухе, я устремился к земле, к лесам, которые расстилались под нами и на полной скорости пробив кроны, помчался вдоль стволов куда глаза глядят, но подальше как от своих товарищей, так и от самого дракона.

— Я знаю, где ты! — его голос уже заменял сам гром. — Я иду за тобой, маленький человек!

И словно в подтверждение его слова лес позади озарило бушующее пламя, которое шло стеной огня прямо по моим пятам, постепенно нагоняя. Всё ближе и ближе, пока…

Я юркнул на метле в какую-то несчастную расщелину, поставив за собой щит Люнь. За ним, заставляя камень краснеть ещё секунд двадцать или тридцать бушевало пламя, прежде чем отступить.

После такого залпа ещё несколько секунд висела загробная тишина, прежде чем неожиданно обрушился дождь. Поднялось жуткое шипение, словно я сам оказался на сковородке, в лицо ударил свежий воздух.

А я…

Я бросил взгляд на расщелину, в которую и забился. Дальше, ещё глубже под землю уходил проход. А учитывая, что наверху шансов у меня не то чтобы много против такого монстра, то может под землёй их будет больше. Авось и вовсе затеряюсь.

Если даже сильнейшие удары, что могли рубить горы, не смогли пробить его чешую, что говорить полноценном сражении. Вот был бы у меня меч Снежной Королевы…

Но его нет. И у меня нет ничего, что могло бы его убить. Разве что… воспользоваться собственным вампирскими способностями, которые у меня есть, да только я зубы о его чешую сломаю.

Попробовать провернуть тот трюк, что я сделал с водным драконом? Ага, боюсь, он меня сжарит, едва я окажусь у него во рту. Рыгнёт пламенной отрыжкой и нет Инала. Ну через жопу я к нему точно лезть не собирался. Оставался разве что…

Такой вариант выглядел, конечно, слегка бредово, но не менее бредово, чем в принципе бой с драконом. Я сомневаюсь, что он подпустит меня так близко для этого, однако…

Я уходил всё глубже в какие-то запутанные пещеры, быстро пробираясь всё дальше и дальше от поверхности. Пару раз я вилял на перекрёстках, уходя то влево, то вправо по огромным подземным залам и узким лазам, где ты едва-еда протискиваешься, пока надо мной сотрясалась земля. И даже под её толщей я слышал его голос.

— Тебе не скрыться от меня ни под землёй, ни вод водой, ни в воздухе! Я найду тебя везде!

От его голоса вибрировала пещера. Казалось, что сама земля говорит его голосом. А скрежет камней вокруг лишь сообщал, что он всё ближе и ближе ко мне.

Здесь негде было скрыться, а игра в кошки мышки под землёй уж точно закончится не в мою пользу. Я мчался по коридорам из камня, что никогда не видели солнца и протискивался в такие щели, что клаустрофобия даже на моём уровне слегка сдавливала сердце.

Прямо, пригнуться под камнем, протиснуться, перепрыгнуть ещё один валун, чуть влево, чуть вправо, опять чуть влево и между двумя плитами вперёд. И так, пока я не оказался на берегу огромного озера, что расположилось в громадном зале.

Зал подсвечивался какими-то синеватыми отложениями на потолке, которые свисали вниз сосульками. Они отражались мягким светом от абсолютно зеркальной поверхности подземного озера. А ещё здесь было настолько глубоко, что что вода в озере была отнюдь не холодной, а тёплой, да и в принципе здесь было достаточно тепло.

Я бы восхитился красотой этого места, если бы сейчас сюда не пробивался долбанный дракон, который, видимо, рыл самую настоящую шахту ко мне. Он продолжал что-то говорить и насмехаться, однако я даже не обращал на это внимания. Сейчас я сосредоточился на своём слегка странном и безумном плане, вырезая в камне для себя полость поглубже.

Ведь дракон знал, где я. Чувствовал или ещё как-то определял моё место положение, но что он не мог, так это точно сказать, где конкретно сейчас я нахожусь. То есть ему было известно, где я, но не моё точное местоположение.

Там на открытом воздухе у меня вряд ли бы такое получилось, так как он сразу бы увернулся, отмахнулся или ещё как-то защитился, но здесь, в толще земной породы, места для манёвра у него было не так уж и много. Только оставалось подловить момент и…

— Тебе некуда бежать! — прогремел он совсем близко.

Своды пещер задрожали так, что вот-вот обрушатся на меня. Вряд ли это будет смертельно, однако может порушить все мои планы на ближайшие несколько минут.

Кто бы что не говорил, даже самый умный дракон всё равно оставался драконом, существом пусть и мудрым, однако далёким от человека. И потому при всём своём уме и мудрости, человек всё равно брал хитростью и изобретательностью. Так было, так есть и так будет.

Сейчас.

Земля затряслась. С потолка по центру озера начал обваливаться камень. Сначала мелкие кусочки, но потом всё больше и больше, пока в воду не начали падать огромные пласты. Они падали прямо в озеро, поднимая брызги и разрушая хрупкую водную гладь.

Я с замиранием сердца ждал, пока появится сам дракон, который прорывал ко мне проход. Хотя он же не такой тупой, чтобы сразу сунуться сюда, верно? Так оно и было на деле — своды пещеры в центре наконец обрушились, подняв волну, которая захлестнула даже меня, окатив меня с головой.

Из дыры посыпались камни, пыль, а за ними оттуда ударил яркий свет, чтобы через мгновение в огромный пещерный зал ворвалось бушующее пламя. Но я был готов к нему. Спрыгнул в неглубокий колодец, заготовленный заранее, закрыв его сначала продублированным пять раз Щитом меча, а за ним и щитом Люнь, создав буквально многослойную броню.

Едва я их установил, как за ними всё стало ослепительно жёлтым. Пламя в одно мгновение поглотило всё снаружи. Теперь оставалось только ждать.

Дракон решил на этот раз хорошенько так прожечь всё. Я не знаю, сколько он может вот так держаться, но он жарил и жарил пламенем пещеру, и очень скоро в моём защитном колодце стало нечем дышать от высокой температуры. Казалось ещё немного, как я тут вообще изжарюсь.

Камень тоже начал раскаляться. Верхние слои уже вовсю краснели и плавились. Щиты так же не выдерживали и вскоре рухнувших барьеров было уже четыре… пять. Пятый барьер лопнул и остался только щит Люнь, который стойко принимал удар на себя.

Давай же, выдыхайся, засранец. Ты ведь не можешь чувствовать мой источник, я спрятал его! И ты точно хочешь проверить, как я здесь пожимаю, верно?!

Но он не заглядывал, прожигал землю дальше, и расплавленный камень, превратившийся в лаву, начал затекать уже ко мне в защитный колодец. Вот тут уже возникла проблема, так как я и щит опустить не могу, и хер что сделаю.

Что я начал делать?

Быстро-быстро топать. Поднимать и опускать ноги. Лава она отнюдь не жидкая, как может показаться — она плотная. Плотная достаточно, чтобы на ней можно было быстро-быстро вот так топтаться, чтобы не сжечь себе сранные сапоги. Правда долго это длиться не может.

И будто услышав мои молитвы, пламя наконец отступило.

Отступило, позволив снять щит и тут же запрыгнуть на метлу, чтобы вылететь из колодца.

Пещера… преобразилась.

Во-первых, она превратилась в печь. Находиться здесь было очень тяжело, кожа от такой температуры будто скукоживалась, а любая влага мгновенно испарялась. Даже озера уже не было.

Во-вторых, здесь всё оплавилось. С потолка капала лава, отваливалась кусками, и она же растекалась по земле ручейками. Вся пещера буквально светилась красным и жёлтым, её стены тянулись, стекали, будто были сделаны из пластилина. Жутко и красиво.

Но самое важное…

— Ты ещё жив, букашка? — прогремел дракон…

И просунул в дыру в пещере свою башку, чтобы оглядеться.

В этот самый момент я и сорвался вперёд. Ведь что мне оставалось? Чешую не пробить, в пасть не попасть, в жопу не пойду — оставалось лишь ещё одно уязвимое место, которое…

Глаза.

И сейчас, когда он просовывает свою бронированную морду в дыру, именно глаза, в которые я и целил, оставались беззащитны. Он не сможет ни увернуться, ни спрятать их, не нанести удар. И в тот момент, когда он протиснулся достаточно, чтобы бы оглядеться, и открыл свой красный с чёрным продолговатым зрачком глаз, я на полном ходу в него и врезался.

Кирико Кири Великий предел .Чёрные начала. Том 13.

Глава 393

Последнее, что я увидел перед столкновением — его удивлённо округлившийся глаз и зрачок-веретено, который через становился всё больше и больше, пока не занял собой практически всё впереди меня.

Ощущение было таким, будто я влетел в желе. В мягкое, тёплое, обволакивающее тебя со всех сторон желе, сквозь которое звуки доносились будто далёкий гул. Я чувствовал, как всё вокруг едва подрагивает, как жидкость гудит, но это было таким далёким…

Правда за гениальной идеей последовал и лёгкий прокол — я не мог никуда сдвинуться. Будто нырнул в болото или пудинг. А едва открывал глаза, как их тут же заливало вязкой стекловидной жидкостью. Я попытался грести вперёд, грести назад, крутиться, но с тем же успехом мог висеть в невесомости и пытаться сдвинуться с места. Просто ни туда, ни обратно, как ты не пытайся.

И в какой-то момент я даже запаниковал, что утону в глазу дракона, как…

Да, точно, блин, чего это я…

Рука схватилась за клинок, и через мгновение я выкрикнул в белёсую полупрозрачную жидкость:

— Буль-буль-буль-буль-буль!

Там вообще была Защитница Снегов, но получилось что получилось, и самое главное — сработало.

Всё вокруг в мгновение ока заледенело, позволив поступить очень просто — разломать сковавший меня лёд.

Я резко дёрнулся, закрутился, размахивая кулаком и мечом, разрушая преграду, пока вокруг гремел рёв дракона. И едва я оказался на свободе, как меня тут же бросило кувырком в сторону. Кружило как в блендере, будто дракон там кувырком катился.

С трудом, но пару раз я всё же смог рубануть мечом, рассекая лёд вокруг, но столкнулся с другой проблемой. А кости глазницы-то не пробиваются. То есть и в мозг не попадёшь.

И тем не менее я пробился даже в таких условиях до каких-то мышц, что, видимо, глаза его держали, после чего вгрызся в неё зубами и начал высасывать из него всё Ци, что только мог в себя впитать.

Ощущения были такие, будто в меня внутривенно вкачивали энергию с какой-нибудь АЭС. За какие-то мгновения вся усталость, которая была вызваны артефактами ведьм, просто… просто исчезли! Казалось, само тело сейчас разорвёт от переполняющих меня сил.

Бывает такое состояние, когда мышцы будто сами просятся размяться, немного подвигаться. А у меня это ощущение было в сотни… нет, в тысячи раз сильнее! Каждую мышцу, каждое мышечное волокно буквально разрывало от переполняющих её сил, да так, что они даже заныли. Хотелось всё больше и больше всасывать из него Ци, чтобы это чувство, эта эйфория никогда не прекращалась.

Что я, собственно, и делал.

Я слышал, как дракон выл, как вибрировали кости от его рёва. Всё кружилось, и иной раз я держался на одних лишь зубах, которые цепко держались за мышцы глаз внутри глазницы, которая в одночасье стала ледяной пещерой.

А сам едва ли не горел изнутри, пока меня переполняла Ци, которую пусть и с трудом, но усваивал, впитывал, наполнял каждую клеточку своего тела энергией.

И так бы длилось достаточно долго, пока всё вокруг неожиданно не начало уменьшаться в размерах. Ещё мгновение, и меня будто выбросило наружу, вытолкнув, как пробку из бутылки вместе с куском мышц в зубах.

Прокатившись по земле, я ловко встал на ноги и выплюнул ошмёток в сторону, глядя на то, как Шеньлун или как этого дракона там звали преображается. И причина, почему меня выбросило наружу стала ясна — он на глазах уменьшался, становясь всё меньше и меньше, меняя не только размеры, но и собственную форму, которая всё больше походила на человеческую. Видимо, нашёл способ избавиться от меня, пока я его не осушил окончательно.

Хотя с человеческой всё же громко сказано, конечно.

Какие-то мгновения и передо мной стояло нечто похожее на рыцаря трёхметрового, если бы того обклеили с ног до головы чешуёй. Вместо меча одной рукой он держал что-то похожее на длинную заострённую кость, другой прикрывая то место, где у шлема находятся прорези для глаз. Оттуда тонкой струйкой стекала кровь.

Мы стояли вновь на земле в окружении уничтоженного, выдранного по самый корень леса под мощным проливным дождём, который собирался в лужи и бил по голове, будто под напором. На небе безостановочно била молния, будто передавая всю ярость дракоши.

— Глазик заболел? — мягко спросил я, глядя на него. — Или букашка какая туда залетела?

В ответ на это он взревел так, что даже не смотря на размеры от его рёва вода завибрировала в лужах.

— УБЛЮДОК! ТЫ ОТВЕТИШЬ ЗА ЭТО!!! Я ИСПЕПЕЛЮ И ТЕБЯ, И ЛЮБОЕ НАПОМИНАНИЕ О ТОМ, ЧТО ТАКАЯ ТВАРЬ, КАК ТЫ, КОГДА-ЛИБО СУЩЕСТВОВАЛА!!! Я ШЕНЬЛУН, ПОВЕЛИТЕЛЬ ПОГОДЫ, А ТЫ ПРОСТО ПЫЛЬ ПОД МОИМИ КОГДЯТМИ!!!

— Это понятно, а с глазиком-то что? — кивнул я, проявляя неслыханную заботу о его здоровье.

Дракон заботы не оценил.

Задрав голову, он взревел в дождливое (если так можно было назвать дождь, который херачил будь здоров) небо, и в это же мгновение в него ударила молния.

Честно признаюсь, я понадеялся, что его убьёт нахер, но нет: вместо этого ему будто подкинуло ещё больше сил. По его броне побежали разряды, выбрасывая в округу сноп искр, а он развёл руки в стороны, расправляя плечи и бросился вперёд.

Нет, не бросился.

Прыгнул.

Оттолкнулся так, что на его месте появился настоящий небольшой кратер, замахнувшись над головой свои громадным костяным мечом.

Я не дебил, даже не стал пробовать принимать такую атаку в лоб, тут же юркнув в сторону. И едва не упал, когда в спину толкнула ударная волна.

Мать твою, ты там чем лупишь⁈

На месте, где я только что был, образовался настоящий кратер, будто туда не он приземлился, а метеорит. И достаточно большой, чтобы захоронить не только меня, но и ещё с десяток человек, и ещё бы осталось. Ну или пруд сделать.

Поняв, что промахнулся, этот драконоподобный рыцарь медленно повернул голову ко мне и тут же скользнул в мою сторону. Вот буквально скользнул: я даже не видел, как он оттолкнулся или бежал по земле — вот он там, а вот уже передо мной.

Охнуть не успел, а драконоподобный уже взмахнул мечом на уровне моей шее.

Я уклонился, разойдясь с костяным клинком в считанных сантиметрах, но следом тот топнул ногой, отчего меня отбросило назад. Едва успел кувырком через голову встать на ноги, как тут же ушёл в сторону, и дракон приземлился на том месте, чуть ли не по колено уйдя в землю.

Вновь взмахнул мечом и едва не заставил мои ноги убегать отдельно от туловища — не дотянулся каких-то сантиметров.

Воспользовавшись заминкой, я ринулся вперёд, молнией пройдя мимо него. Я сотни раз проделывал это обезглавившая противников. Один рывок, быстрое движение, точный удар и его голова должна была слететь с плеч, но…

Меч отскочил от чешуи, да так, что выбил искры и едва не вылетел из рук. Удар неприятно отдался в ладонь, заставив меня зло бросить на ублюдка взгляд.

И вовремя.

Дракон бросился, ревя так, будто прищемил собственные яйца, наотмашь размахивая мечом словно сумасшедший. Видно, что драться на мечах совсем не его конёк, привык огнём всех жечь, однако здесь неумение нивелировалось скоростью и силой, которая была у него ещё хоть куда.

Быстро отступая задом наперёд, я только и делал, что уклонялся. Удар слева, удар справа, удар поперёк, опять слева. Я чувствовал себя змеёй, которая изгибается и так, и так. Мы отходили и отходили, пока не вошли в лес, но и тот помехой не стал — дракон буйствовал и срубал его, даже не замечая.

Вокруг повалились срубленные деревья. Пару раз я сделал выпад вперёд, пытаясь его достать, однако раз за разом, натыкался на броню, которую просто не мог преодолеть, как бы не пытался. Клинок отскакивал как от камня, высекая искры даже тогда, когда удар был просто чудовищен и мог пронзить огромную гору на вылет.

Но нет, максимум, чего я добился — это его отбросило немного назад, после чего ублюдок с рёвом бросился на меня вновь. Ему ведь и умений даже не надо, он просто возьмёт меня нахрапом, учитывая тот факт, что силы-то я пусть и кхм-кхм… насосал у него, но они всё равно уходят в трубу.

То есть по времени я в любом случае проиграю.

Во время очередного удара я резко пригнулся, пропустив удар на головой, после чего бросился прямо на него и врезался всем телом, но лишь немного сдвинул ублюдка назад. Трёхметровая туша будто и не заметила моих усилий. Успел отпрыгнуть, когда тот попытался обрушить на меня кулаки, и ударил клинком прямо в сочленение чешуек, но всё кончилось тем, что меч едва не застрял в нём.

Дракон взмахнул так, что просто снёс землю на сотню метров вокруг до горных пород. Я успел разве что закрыться щитом, из-за чего на округу остался нетронутый островок земли, но был вынужден отойти, когда на него обрушился костяной меч.

Нет, так дело не пойдёт, я просто не могу его достать. Сил-то он точно лишился после моей подпитки, может даже и уменьшился в размерах из-за этого, однако даже оставшихся ему было достаточно, чтобы покончить со мной. А он ведь ещё и божество какое-нибудь, а значит там ещё и душа его будет…

Но рано о душе думать, надо пока что хотя бы его зарубить. А единственный способ как пробить то, что пробить невозможно…

— Сука… — прошипел я, отпрыгнув назад.

Просто оттолкнулся одними носками, но отпрыгнул метров на двадцать назад, будто это не требовало сил.

Ну что, ва-банк?

Дракон с рёвом бросился за мной, явно выбрав для себя тактику, где не требовалось ни умений, ни ума.

Я же замер, глядя на него, как на паровоз, несущейся прямо на тебя. Конечно, меня не убьёт так не убьёт, если только под меч не попаду, однако мало мне тоже не покажется. Здесь главное поймать момент, который ты можешь почувствовать только раз и только…

Момент!

Я дёрнулся вперёд, когда он вновь замахнулся мечом над головой в воздухе, готовый обрушиться на меня всей своей мощью, но не в силах увернуться в сторону. В такие моменты он наверняка полагался на свою непробиваемую броню, и мои безуспешные атаки лишь добавляли ему в этом уверенности, однако…

Однако, как и любое разумное существо, дракон так же мог ошибаться, будучи слишком самоуверенным. Как и любой уваривавшийся в собственной непобедимости, он мог упустить один очень важный момент.

Я почувствовал, как все накопленные силы покинули меня, опустошив запасы наполовину, отчего голова закружилась, и я прикусил язык до крови. Сконцентрировался на нём, на его груди в районе сердца…

И одна из его пластин просто исчезла, будто её никогда и не было, обнажив под ней мягкую розоватую плоть, покрытую разве что тонкой плёнкой.

Он упустил тот, что я был одиннадцатого уровня и до сих пор мог, даже в таком ослабленном состоянии управлять реальностью.

Например, просто превратить в нечто какой-нибудь предмет.

И пусть моих сил хватило лишь на одну единственную чешуйку на его божественной драконьей броне, но даже этого оказалось достаточно.

Шеньлун не понял, что произошло, а когда осознал свою глупость, мой клинок уже входил в его плоть, протискиваясь и раздвигая рёбра, которые закрывали сердце дракона.

Рёв окатил округу.

Мы врезались друг в друга так, что вокруг от ударной волны образовался пузырь, из воды, созданные нескончаемым ливнем. Я почувствовал, как ломаются кости, как меня сминает его тушей и как в рукояти меча отдаются удары его сердца, которое даже пронзённое металлом не спешило останавливаться.

А затем мы рухнули под его предсмертный рёв на землю.

Старость рождает опыт, опыт рождает победы, а победы рождают самоуверенность, за которой рано или поздно последует поражение — этому учил меня Гой, когда наставлял перед боем с моей Джа. Это же доказал и дракон.

Что для существа, которое прожила десятки, если не сотни веков, пусть даже очень сильный, но обычный человек? Человек. И при том всё равно смертный. Но теперь уже умирающий он и переломанный я падаем вдвоём на землю.

Из последних сил я просто выплёскиваю остаток собственных сил, применяя всё то же искажение реальности, уничтожая вторую чешуйку на его теле. В глазах темнеет, и кажется, что даже душа вот-вот покинет моё тело, но я всё равно дёргаюсь вперёд, подтягиваясь на застрявшем в нём мече, после чего мои зубы сходятся на его плоти.

И вновь меня наполняет сила. Тошнота и обморок практически мгновенно отступают назад, когда я начинаю глотать, но теперь уже помимо его Ци и кровь, которая отдаёт чем-то жаренным и очень обжигающим, но при этом слишком пьянящим.

И всё бы ничего, однако через мгновение на меня обрушивается его удар. Один удар, который ломает всё, что во мне ещё не сломано. Второй удар, третий — избивая одной рукой, другой он пытается отодрать меня от себя, забыв про меч. Через пару ударов я чувствую, что всё тело держится буквально на сухожилиях, ещё не порванных мышцах и коже.

Но хрен там, я держусь так крепко, что меня теперь вообще хрен отдерёшь даже при всём его желании. К тому же с каждой секундой силы всё равно покидают дракона. Такой огромный, казалось, бы столько в нём должно было быть Ци, однако даже у такой твари есть предел.

Под конец он и вовсе падает на колени, хрипя и рыча в то время, как над нами сходит с ума непогода, превращаясь из дождя в град, в метель и разрывая небо разрядами десяток молний.

— Букашка… — прохрипел он. — Меня не убить, я божественный дракон Шеньлун…

Я даже не ответил, продолжая высасывать из него Ци, благодаря которой чувствовал себя с каждой секундой всё лучше и лучше. И я знал, что это ещё далеко не конец, и мне потребуются ещё силы на последний рывок.

В конечном итоге, дракон вздрогнул. Я почувствовал, как сердце особенно сильно ударило в последний раз, отдавшись в рукоять меча, после чего огромная бронированная туша замерла, медленно накренилась и рухнула набок, всё так же держа меня одной рукой.

Мне бы сейчас вырваться из его мёртвой во всех смыслах хватки, но с телом, из которого сделали отбивную, провернуть подобное будет очень непросто. Да я и не пытался.

Тело заливала бесконечная боль, настолько сильная, что уже была каким-то неприятным фоном. Я медленно повернул голову на ещё целой шее, оглядываясь.

Вокруг бил бесконечный дождь, образуя в рытвинах лужи. На небе то и дело сверкали молнии и гремел гром, а вот бессмертной души божества было не видать, что меня знатно напрягало. Я уже готовился вновь бороться против наступающей тьмы за существование, и он точно должен был вылезти с минуты на минуту, однако…

Меня неожиданно подняло в воздух.

— А? — только и успел выдохнуть я, прежде чем почувствовать, как меня просто швырнули.

Какие-то мгновение, земля пролетела подо мной с дикой скоростью, и моя многострадальная туша врезалась спиной в дерево. Я буквально распластался на нём своим несчастным мёртвым телом, насадившись на какой-то сук.

Я даже не мог сказать, отрубился я на мгновение или нет.

Честно признаться, я ожидал, что он сейчас попытается в меня вселиться и отобрать контроль над телом, как это было с Чи Ю, но…

— Ты всего лишь человек, а я божественный дракон Шанлинь, — прошипел сам воздух передо мной прежде, чем передо мной начали вырисовываться контуры огромной тени с блестящими ослепительно белым искрами, которые были глазами. — Я не могу умереть.

А через мгновение тень сдёрнула меня с сучка и швырнула в землю так, что я ушёл в неё на полметра.

— Ты чувствуешь эту боль? — раздался голос, после чего меня подняло и вновь обрушило на землю. — Чувствуешь, как от тебя ничего не останется? — и вновь мой мешок с костями подняло и ударило об землю, вколачивая глубже. — Я сожру твою душу, я испепелю твоё тело, я убью всех твоих друзей…

Кажется, я немного просчитался. Он не собирался вселиться в меня, как Чи Ю. Нет, он хотел меня просто уничтожить.

Моё тело поднялось ещё пару раз в воздух и врезалось в землю, прежде чем ему показалось, что с меня достаточно. Чёрная тень медленно вытащила меня из ямы и поволокла за ногу по грязной земле куда-то обратно в перепаханное поле по буеракам.

Сознание было как сломанный телевизор: оно мигало, появлялось и исчезало, и я боялся, что закрыв глаза, я могу увидеть себя, но уже со стороны, как дух. Я бы поднял руку, чтобы сделать какую-то печать или хотя бы ударить по нему чем-нибудь, но единственное, на что мне хватало сил — не сдохнуть. Душа цеплялась за тело буквально когтями, готовая сорваться.

Я цеплялся за тело, готовый сорваться в любое мгновение.

— Я изничтожу тебя… я изничтожу любое упоминание о тебе… я божество… я сам дракон Шанлинь… я легенда…

— Легенды… забываются… — прохрипел я одними губами. — Тебя уже… нет…

Тень остановилась. Обернулась, сверкнув яркими глазами, словно это были далёкие звёзды.

— Ты прав… легенды забываются со временем. Но они могут вернуться… Когда всё будет кончено, когда мы вновь станем хозяевами этого мира, я вернусь. Но ты этого уже не увидишь, смертный…

Мы встретились взглядом и смотрели друг на друга несколько секунд, прежде чем я не заметил движение впереди. Из-за дождя едва заметное, словно его и не было, будто лёгкий порыв ветра, но с каждой секундой оно становилось всё отчётливее и отчётливее.

Видимо проследив за моим взглядом тень тоже обернулась, чтобы как раз застать появления из пелены дождя внезапных и нежданных гостей. И честно говоря, здесь даже я, находясь на грани повторной смерти смог удивиться.

Ведьмы.

Выстроившееся в шеренгу ведьмы, которые шли на нас плотным строем, словно загонщицы. Кто-то с мётлами, а кто-то с посохами, он медленно и спокойно приближались к нам.

Особенно выделялась среди них та, что была в центре, одетая вся в абсолютно всё белое, одежду, которая не мокла даже под такими проливным дождём. Она выделялась среди остальных, будто подсвечиваешь изнутри.

И она была вторым одиннадцатым уровнем, который я встретил на этом берегу.

Завидев их тень дракона, его душа, заволновалась. Заколыхалась, как на ветру, становясь всё больше и темнее, будто превращаясь в облака чёрного и густого дыма, из которого блестели две ярких вспышки. Я слышал, как от него расходится в разные стороны рокот, будто он пытался напугать незваных гостей.

Но они не боялись. По крайней мере та, что была по центру.

Приблизившись к нам на расстояние метров тридцати, строй остановился. Замерли, будто чего-то ожидая…

— Вы… — прошипел заупокойным голосом душа дракона, становясь всё больше и больше. — Вы, жалкие человечешки, да как вы смеете вставать предо мной в полный рост⁈ ПРЕДО МНОЙ, САМИМ…

И не договорил.

Ведьма в белом сделала один единственный шаг вперёд, вытянув передо собой посох, будто созданный из серебра, и направив его на чёрную тучу, после чего округу поглотила ослепительная вспышка.

В которой в буквальном смысле слова сгорел и я сам…

Глава 394

Я… умер?

Это первая мысль, которая посетила моё сознание и не спроста. Ведь вроде все умершие видят свет в конце туннеля, верно? И пусть я смотрел вперёд и кроме ослепительно белого, от которого болели глаза, света ничего больше не видел, однако может это оно и есть?

Хотя… глаза могут болеть, когда ты мёртв? Или это мне кажется, что они болят…

Но прошло буквально несколько секунд и к белоснежному свету перед глазами прибавился ещё и странный скрипящий звук. Издалека, будто его источник медленно находился за пеленой небытия, он становился отчётливее, пока не стал настолько чётким, что я безошибочно его опознал.

Так скрипит перо о бумагу, когда пишут.

И будто в ответ на мою догадку всё вокруг начало проясняться, медленно и неторопливо.

Яркий белоснежный свет отступал, темнел и передо мной проявлялись убранства, в которых я оказался. Сначала я разглядел белоснежный потолок, под которым висела люстра. Чуть-чуть повернул голову в бок и увидел, как вокруг проявляются аккуратные чистенькие белые заправленные кровати, занавески, окна, через которые бил дневной свет и у дальней стены у самого выхода стол, за которым сидела ведьма.

Кажется, я попал… в… сан-часть? Причём не просто сан-часть, а идеально чистую, что муха не сидела. Здесь витал аромат трав и цветов, к которыминогда примешивался запах спирта. Через пару открытых окон, развивая занавески на ветру, входил свежий воздух.

Ляпота…

Ну это пока ляпота, а я уже научен, что жопа никогда не дремлет. Она только и ждёт, чтобы ты в неё провалился, окунувшись в пучина отчаяния и ужаса. К тому же мой взгляд возвращался к ведьме, которая сидела за столом.

Она была как пятно на белом фоне, и единственная в этом помещении. Одетая в тёмно-зелёное платье, ведьма сидела ко мне спиной и что-то упорно там строчила. Небось войну и мир на тему, как они победили дракона пишет.

Что касается меня, то я ещё несколько минут лежал в кровати, наслаждаясь приятным ощущением чистоты и спокойствия, после чего решил немного пошевелиться.

Насколько мне помнится, меня там переломало будь здоров, и я был не лучше мешка с костями, который вот-вот испустит дух, но теперь…

Теперь…

Я осторожно попробовал подвигаться рукой. Мне будто просто не хватало сил, но те не менее она вроде как слушалась. Ну-ка, а ноги…

И ноги слушались, пусть даже согнуть у меня их не получалось. Да в принципе, всё тело слушалось, но в нём не было даже грамма сил, чтобы хотя бы для начала сесть. Дышать, и то было не так уж и легко, если уж об этом говорить.

Ладно, меня схватили ведьмы и поместили в сан-часть — это уже лучше, чем могло быть, так как я мог обнаружить себя где-нибудь в темнице. Значит, меня путь немного, но всё же ценят и моё будущее имеет хоть какие-то проблески надежды. А что насчёт убийства дракона? Я же убил его, верно?

И-и-и… нет, я его не убил. Судя по уровню, убийством дракоши там и не пахло, так как я как был на одиннадцатом, так и остался.

Однако это был не повод унывать.

Пусть я и не убил его, что позволило бы мне скакнуть сразу на двенадцатый, однако моё развитие буквально упёрлось в потолок. То есть, я взял все шесть ступеней стадии Вечная жизнь, все восемь ступеней стадии Хозяин судьбы и шесть ступеней стадии Узревший истину, тем самым упершись в барьер между одиннадцатым и двенадцатым уровнями.

Плохо? Отнюдь. Могло быть и лучше, не спорю, но и этого вполне достаточно. А у Бао есть помимо всего прочего ещё и пилюля для прорыва, так что считай, что я уже двенадцатый со всеми вытекающими.

Оставалось решить вопрос с тем, что делать…

Дальше…

Слегка задумавшись, я слишком поздно поднял взгляд и увидел стоящую у кровати, буквально нависшую надо мной красивую ведьму, которая смотрела на меня с холодным и жёстким выражением лица. И едва я открыл рот, чтобы поздороваться, как она молниеносно прижала к моему лицу какую-то влажную тряпку.

И…

И что?

Я вопросительно посмотрел на неё, как бы спрашивая, а что дальше? А та, нахмурившись, достала из кармана бутылёк, такой зелёный и большой, прочитала какую-то этикетку на нём, после чего…

Просто начала лить его мне на лицо!

Эй! А ты точно врач⁈ Я не сдохну от передозировки⁈ Хотя стоп, я же уже мёртв…

Но тем не менее такой подход лечения меня совсем не радует!

Однако ведьма своего добилась, и очень медленно я всё же провалился обратно в никуда.

Ни снов, ни приходов, ни видений — ничего. Я просто погрузился во тьму, где ничего не происходило. И там, где я пробыл минут десять, в реальном мире прошло, наверное, не меньше суток. Может больше, а может я немного преувеличиваю, но когда я открыл глаза, очнулся всё в той сан-части разве что теперь уже один.

Пардон, не один.

Рядом, под белоснежным покрывало лежала и тихо дышала какая-то девушка, на вид вполне себе здоровая, однако от неё буквально несло кровью.

О, подруга по несчастью!

Не знаю, что с ней стряслось, да и не интересно, потому что меня сейчас волновал только я сам, а именно, могу ли я двигаться или нет. Ну-ка…

На этот раз мне удалось не просто поднять руку, а сесть! Нет, я реально сел, пусть и с трудом, чувствуя себя старым и дряблым. А ещё…

— Ох ты ж… — выдохнул я, когда простыня упала, обнажив мою грудь. — Это что за хрень?..

Хотя и без глупых вопросов было понятно, что это — шрамы. Шрамы, будто меня кто-то вскрывал. Осторожные, немного выпуклые розоватые линии на груди вниз, словно эмблемка мерседеса, только перевёрнутая и без кружка.

И такие линии были не только на груди, но и на руках, идущие по тыльной стороне руки, будто я пытался вскрыть себе вены. Откинул прокрывало и увидел их на тазу, на ногах… Уверен, что загляни себе за спину, и увижу там то же самое.

Это что?

Хотя вряд ли я получу ответ на это, если буду сидеть здесь.

Так как никого вокруг не было, я рискнул немного встать. Осторожно свесил ноги и пододвинулся к краю, пока ступни не почувствовали холодный пол. Держась за кровать, я медленно перенёс весь вес на ноги и немного покачнулся.

Нет, сил что-то уж совсем нема. Но пусть даже так, сейчас хотя бы ноги держат.

Накинув себе на плечи покрывало, чтобы скрыть свой срам, я медленно подошёл к гостье на соседней кровати, от которой разило кровью. Вкусной кровью, хочу заметить.

— Эй, ты спишь? — прохрипел я, толкнув её пальцем в щёку, но девушка не подала признаков сознания.

Ещё одна раненная? В принципе, я могу попробовать её куснуть, чтобы немного прибавить себе сил, но…

Кое-что меня остановило.

А если это проверка? А если её положили, всю такую пахнущую кровью поближе ко мне специально, чтобы посмотреть, что я буду делать? Ну типа опасен я или нет? Нет, лучше пока никого и ничего не трогать. И пусть соблазн хотя бы куснуть её был таким, что сводило челюсти, я нашёл в себе силы отвернуться и медленно заковылять в сторону выхода.

Расстояние до двери оказалось для меня ещё тем испытанием, особенно там. где не на что было упереться, однако, распахнув дверь, я понял, что это того стоило.

Я вышел к небольшому, залитому солнечным светом зелёному саду. Коротко стриженная мягкая трава, цветы, скамейки, деревья и даже небольшой пруд. Здесь гулял освежающий ветер, пели птицы и летали всякие бабочки и стрекозы. И это великолепие раскинулось передо мной, правда ограждённое от внешнего мира высокой каменной стеной.

Кажется… кажется, это база ведьм, да? Нет, это точно база ведьм, ведь куда ещё они могли меня притащить? А значит, если здесь они устраивают шабаш, где-то рядом должно быть и место, куда уходит вся моя Ци, что-то типа сосуда или в этом духе, к чему подключен вампирский артефакт. По крайней мере, именно так я понял со слов Бао.

Ну что ж… тем лучше, можно сказать, что они сами привели меня к своей святыне.

Правда, прежде чем я нагряну туда, надо бы прорваться на двенадцатый уровень. Ну типа если я сейчас всё у них тут высосу, то толку? Барьер может и перепрыгну, а может, и тогда всё впустую. А вот если взять двенадцатый, а потом уже всё у них тут обобрать, то тогда вполне возможно и до тринадцатого допрыгну сразу, а там пилюля и вот я уже на уровне Вечного.

Размышляя о том, как лучше поступить, я между делом дошёл где-то до середины сада, пока не почувствовал, что за мной наблюдают. Без сил, все мои чувства притупились, причём заметно, однако не все. Несколько внимательных взглядов буравили меня в спину, и я мог разглядеть их внутренним зрением, двух ведьм, что были на крыше.

Они не прятались, как шпионы, но и не показывали себя, как бы между делом наблюдая за мной. Немного окинув округу внутренним взглядом, я обнаружил ещё парочку, будто спрятавшуюся в тенях. Они все погасили источники, однако я как-никак был одиннадцатым, а не каким-то восьмым.

Прицениваются, примеряются, пытаются понять, насколько я опасен. Ну а я, собственно, как ни в чём не бывало брёл дальше, пока не дошёл до двери из этого прекрасного цветущего места. Попробовал открыть и… пусто, дверь не поддавалась.

— Гра-гра-гра-гра-гра-гра-гра, — раздалось за моей спиной. По крайней мере нечто подобное я и расслышал. Такой мягкий, но выгавкивающий непонятные звуки голос девушки, которая стояла за моей спиной.

Это была ведьма. Такая же, как и все её подружки, одетая в бирюзовое платье с корсетом и с остроконечной шляпой на голове, она стояла, слегка гордо задрав свой нос к верху и глядя на меня без страха. По крайней мере, его она и пыталась скрыть своим независимым феминистическим видом, однако его запах я всё равно чувствовал.

Когда мы встретились взглядом, она вновь что-то пролаяла своим чудесным мягким высоким голоском, но я лишь покачал головой.

— Я ни слова не понял.

Она склонила голову, глядя на меня, и вновь медленно начала говорить, но уже на моём языке.

— Чужак? — это был сказано как «чуж-жак», будто каждый слог она вылаяла.

— Гость, — указал я на себя пальцем.

— Враг? — гавкнула она мягко.

— Друг, — ещё мягче ответил я, насколько позволял моё мёртвый голос.

Ведьма, до это выглядящая чересчур серьёзной, задумалась.

— Друг?

— Друг, — кивнул я, не став выдавливать из себя улыбку, так как у меня тут же клыки обнажаться, что будет выглядеть очень жутко.

Словно обработав внутри себя всё мною сказано, ведьма, наконец расслабилась. По крайней мере внешне.

— Ты наш лагерь, ­— чуть-чуть развела она руки. ­— Пожаловать добро.

Какой ужасный говор, неужели получше разговаривать не может? Ладно, не важно, главное, что меня как бы пытать не собираются и даже приютили в собственном лагере.

— Благодарю, ­— чуть-чуть поклонился я, чтобы выразить благодарность, но не показаться ниже по статусу.

— Тебя видеть главная ведьма, — произнесла ведьмочка следом.

— Главная ведьма?

­— Главная ведьма. Я проведать ты хорошо чувствуешь себя.

Это… вопрос? Ну судя по тому, как она смотрит на меня, всё же вопрос.

— Плохо.

— Ты слаб, безопасность мы, — кивнула она и поманила меня пальцем за собой, направившись к двери из этого чудесного сада.

Ведьма без каких-либо проблем смогла открыть дверь, и через мгновение я вышел… на склон горы.

Вот если бы меня спросили, на что это место похоже, то я тут же бы ответил, что оно очень сильно напоминает альпийские луга. Потому что передо мной открылся огромный луг, сбегающий вниз по склону высоченной горы, где расположилось помимо всего прочего множество каменных уютненько домов. Эдакая альпийская деревенька.

И здесь кипела пусть и не самая бурная, но жизнь. Ходили туда-сюда ведьмы, развешивалось бельё, что-то где-то стучало, ветер даже доносил до нас отдалённые разговоры и смех. Тут даже дети были, которые бегали по лугу друг за другом.

Деревушка ведьм?

Нет, скорее какая-то база, скрытая под невинную деревушку. Уверен, что у них тут есть чем поживиться.

Но куда более удивительно было то, что я сам вышел не из какого-то форта, а из такого небольшого простенького домика, в котором обычно жили крестьяне. Нет, я знал, что здесь пользуются всякими карманными измерениями и реальностями, однако такое встречалось не так ужи часто. Я с удивлением окинул домик взглядом и даже потянулся обратно к двери, но за ней оказалось не более, чем простенькое убранство деревенского домика. Никакого сада, никакой сан-части.

Всё это время ведьма стояла за моей спиной, терпеливо дожидаясь, пока я насмотрюсь на их чудо технологий, после чего поманила меня пальцем за собой и зашагала по дорожке, выложенной из огромных, плоских как блины, кусков скалы.

Я буквально чувствовал, как жизнь в деревне останавливается и все взгляды обращаются на меня. Чувствовал их практически физически. Девушки и женщины замирали, замолкали, глядя на меня, дети провожали заинтересованным и испуганным взглядом. А ещё за мной пристально следили охранницы.

Я не видел их и даже не чувствовал их источники, но что-то звериное внутри меня буквально стонало о том, что за мной наблюдают. Да оно и понятно: вряд ли кто-то был на честно слово позволил мне разгуливать среди обычных людей (если ведьм можно так назвать).

Уверен, что оттого у меня и сил нет, что об этом сразу позаботились, чтобы в случае необходимости было легче меня убрать. Они точно видели, что я сделал с драконом даже будучи ослабленным и подготовились к встрече такого опасного гостя.

И тем не менее прямо-таки вражды я от них не чувствовал. Более того… более того…

Я на мгновение чуть-чуть приостановился, скользнув взглядом по уже знакомой моське девушки. Та тоже смотрела на меня, и в тот момент, когда мы встретились взглядом, её щёки залились очаровательным румянцем.

Так, а вот и та девчонка, с которой мы Инь-Ян делили между собой.

Было приятно увидеть здесь знакомое лицо и ещё приятнее видеть её реакцию, что наша короткая интрижка оставила на её душе свой след.

А тем временем моя сопровождающая довела меня до одного из многочисленных домиков, что стоял на склоне. Подошла к ничем не отличающемуся от других дому, толкнула двери и впустила меня на большую идеально круглую поляну, окружённую лесом. В самом центре виднелась яма под кострище, а с противоположной от входа стороны небольшая скромная палатка цвета голубого неба, куда меня и повела ведьма.

Здесь я чувствовал не себе ещё больше взглядов скрытых в тени ведьм, которые были готовы в случае необходимости броситься на меня, но ещё сильнее я чувствовал взгляд из палатки. Внимательный, осязаемый физически словно лёгкие порывы ветра взгляд, который разглядывал меня, как какую-то диковинку.

И я даже знал, кому этот взгляд мог принадлежать.

Ведьма, что проводила меня до сюда, подошла к палатке и отодвинула полотно, предлагая мне зайти.

Внутри палатка оказалась побольше, чем снаружи. Здесь смогли уместиться огромны каменный стол, несколько забитых до отказа шкафов, костёр с котлом по центру, дым от которого выходил через дыру в потолке и такая маленькая скромная кровать в самом углу. Много всяких шкур и одежды, которые лежали абсолютно везде, из-за чего я не сразу приметил и хозяйку этого домика.

Та самая ведьма, что была в белоснежном одеянии — я её сразу узнал, пусть теперь она и оделась более скромно. Она сидела на небольшом складом стуле с огромной раскрытой книгой на коленях, на страницах которой лежала уже известная мне глиняная табличка, и что-то там мутила.

Едва мы оказались внутри, ведьма, что сопровождала меня что-то гавкающе произнесла, привлекая к нам внимание и тут же скрылась за полотном, оставив нас наедине. Хотя я знал, что эта ведьма уже давно знала о моём прибытии. Не удивлюсь, если она знала и о том, что я очнулся.

Самая главная из всех, как я понимаю, внимательно пробежалась по мне цепким взглядом. И несмотря на свой молодой внешний вид я буквально чувствовал в ней возраст и опыт, который не снился остальным ведьмам. Молча она протянула руку и поманила меня к себе пальцем. При этом ведьма неотрывно смотрела на меня, будто следила за каждым моим движением. Уверен, сделай я глупость, она меня тут же голыми руками порвёт.

Когда я подошёл к ней, ведьма молча протянула мне ту самую (ну может и не ту самую, но не суть) глиняную табличку. Дёрнула ей раз, второй, предлагая мне взять её. Ну… ладно, меня же это не должно убить, верно?

И едва та оказалась у меня в руках, ведьма начала жестикулировать, показывая, чтобы я её сломал. И… кажется, я понял, чего она хочет добиться.

Подав на табличку те остатки сил, что у меня накопились, я напрягся и… табличка с лёгким хрустом лопнула посередине. И едва это произошло, как внезапно в голову будто поток Ци ударил. Перед глазами замелькала какая-то тарабарщина, а в памяти начали внезапно всплывать всевозможные слова, значения, буквы…

Ощущения были такие, будто я что-то забыл, а тут неожиданно вспомнил. Как если бы давно это знал, но просто оно случайно вылетело из моей головы. Ни головной боли, ни какого-либо дискомфорта, просто как… озарение что ли. А получил я…

— Ты понимаешь меня? — негромко, едва ли не застенчиво спросила ведьма, сидящая передо мной на стуле с огромной книгой на коленях.

— Понимаю, — медленно ответил я, кивнув.

А получил я знание их языка.

Ну что ж, одной проблемой меньше.

Глава 395

Я ещё раз внимательно пробежался по ней взглядом.

Высокая, белокурая молодая женщина, стройная и плоская, как некоторые мои шутки. Но сила, которую она источала, пробирала меня, особенно сейчас до костей, специально или нет.

Белокурая ведьма ответила столь же внимательным взглядом, после чего спокойно и даже по-своему грациозно указала рукой на небольшой стульчик перед собой, положим большущую книгу прямо на пол рядом с собой.

— Прошу, присаживайся. Негоже моему гостю стоять.

— Благодарю, ­— кивнул я, сев.

Ведьма явно не спешила, каждое её движение и даже движение головой были настолько медленными, что казалось ещё немного, и она уснёт. Но внешность ничего не говорила о том, кем она была на самом деле. Я много людей повидал, много повидал врагов, и в число последних записывать её бы остерёгся.

— Признаться честно, — начала она всё так же степенно и размеренно, — когда мне рассказали про человека-нечисть, я сперва не поверила, думала, девушки дурманящей травы объелись и страшные истории рассказывают о императоре-нежити, что правит другими.

— Настолько редко встречается мой собрат? — полюбопытствовал я.

— Я бы выразилась иначе, — ведьма взмахнула рукой в воздухе. — Редко встречаются те, что сохранили разум. Как вы их называете, цзянши, если я верно помню?

— Да, цзянши.

— У нас их называют прыгающим упырём. И обычно они убивают сразу, а не выпивают кровь, оставляя жертв живыми.

Та-а-ак…

Судя по её внимательному и, я бы даже сказал, строгому взгляду, намёк или целый камень в мой огород был по поводу того, что я чуть-чуть покусал её подруг. Или подчинённых, если у них здесь есть своя иерархия.

— Всё бывает в первый раз, — пожал я плечами. — К тому же я не хотел им зла. Хочу сразу прояснить, что напали они первыми, а лишь защищался несмотря на то, что мы преследовали одну цель. Недопонимание.

— Недопонимание, — повторила она за мной.

— Именно.

— Что ж, пусть будет недопонимание, — кивнула ведьма, после чего указала на себя рукой, коснувшись груди. — С твоего позволения мы ещё вернёмся к этому вопросу позже, а сейчас позволь мне представиться. Я — Несиэрра Роющая.

Кто-кто? Роющая? Незасеря Роющая? Стоп, нет, Несеря, Нессира… Нес-сиэрра… Да, Нес-сиерра. Немного странное прозвище, но… Хотя чему я удивляюсь, прожив в этом мире столько лет? Здесь даже имя петух носят с гордо поднятой головой.

— Лазурная Ласточка, — указал я на себя рукой. — Приятно познакомиться.

— А уж как мне не только приятно, но и интересно, — кивнула ведьма. — Я наслышана о тебе от других ведьм.

— Надеюсь, только хорошее?

— Боюсь, что далеко нехорошее. Ты сражался с ведьмами, и мало этого ты успел перейти дорогу церкви, с которой у нас долгие и крепкие отношения. И если мы найдём общий язык, то они, будь уж так уверен, захотят твоей крови, если она ещё течёт в твоих венах. И едва известно ясно, что ты у нас, они сразу же придут сюда просить выдать нас тебя, — ведьма многозначительно промолчала, давая мне прочувствовать момент.

— И что вас останавливает от сдачи меня сразу? — спросил я спокойно.

— Ты не убил никого из наших и даже спас их от того упыря. Для меня это достаточный довод, чтобы встретить тебя как гостя, и недостаточный для церкви, чтобы отставить тебя.

Ну церковь и нежить — это два антипода, так что я могу представить, как и о чём они хотят о мной поговорить. Хотя тут тоже не факт. Другой мир — другие правила, но проверять я это, конечно же, не буду. Но и ведьма привела меня не просто спасибо сказать, понятно. Сейчас, вот-вот с секунды на секунду полетят вопросы, которые подведут к самому главному.

— Откуда ты? Ты знаешь язык того берега, но не знаешь наш, хотя ты с наших земель.

— Я… из других мест.

— Когда ты умер?

— Сравнительно недавно.

— Как ты стал упырём, что сохранил рассудок? — полюбопытствовала она. — Роль сыграл твой уровень?

— Да, душа осталась вместе с телом, когда я умер, — кивнул я.

— Как она удержалась в теле? Душа на этом уровне пусть и остаётся, но тело покидает.

— Чистая случайность. Я не знаю, как это произошло, если честно. Просто… просто так получилось. Вот меня убили, а вот я открываю глаза, будто просто уснул, но моё тело уже мертво.

Я догадываюсь, о чём подумала ведьма Нес-сиэра в этот момент. Наверняка она видит мой уровень и думает — а было бы удобно быть упырём, который пьёт кровь и тем самым подняться выше по уровню, а потом вернуться к жизни.

И эта тема с церковью из разряда помоги нам, а мы поможем тебе.

— И куда ты держишь путь?

Вот, ради этого они и привели меня. Куда я двигаюсь, какие цели преследую и как стал мёртвым.

— В… — как на их языке это будет? Наверное, так и будет… —­ В пограничье.

— В пограничье? — удивлённо приподняла она брови.

— Да, ­— кратко ответил я, кивнув.

— Что же ты там ищешь, в тех проклятых всем миром землях, Лазурная Ласточка?

— Друзей.

— Друзей? — вот здесь чуть-чуть, но ведьма удивилась.

— И врагов.

— Даже так… — кивнула она.

— Вы что-то знаете о тех землях, да? — прищурился я. Это чувствовалось по её голосу, по её мимике — понимание того, куда я держу свой путь.

— Я была там несколько раз, — кивнула Нес-сиэра, немного подумав. — Могу сказать, что именно там я и обрела силу, но потеряла много друзей, которых ждало кое-что похуже обычной смерти.

— Всё настолько плохо?

— Это место не для живых, и мёртвым там делать нечего. Те места ­ обитель богов и всевозможных сил, что скрываются в тенях, — ответила она. — Иногда ведьмы отправляются туда. За силой, за знаниями, испытать себя, и возвращаются не все.

— Далеко отсюда до пограничья?

— Три четверти пути, что ты прошёл от берега до нашего лагеря. А дальше ты наткнёшься на огромную стену, что огораживает те земли от нас. Её стражи несут службы и днём, и ночью в любую погоду, защищая земли от того, что скрывается за стеной. И ведьмы неизменно помогают им в этом.

— И за стеной сразу начинается пограничье? — уточнил я.

— О нет… — покачала Нес-сиэра головой с улыбкой. — Ты даже не заметишь, как обычные земли станут другими. Как мир станет враждебен просто к самому твоему существованию. Дурное место, не то, где можно найти даже врагов, но то, где можно найти множество ответов на вопросы, что волную тебя.

Ну понятно, она думает, что я ищу или силу, или способ оживить себя, а может и то, и другое, а потому хочет всё расспросить и узнать. Я понимал, что это сейчас она намёками пытается вызнать у меня, чего я ищу и что хочу, но вот потом разговор может идти совершенно иначе. Да только, боюсь, ждёт её разочарование в этом плане.

— Получается, что став упырём, ты…

Она не договорила вопрос, так как в эту самую минуту в шатёр внезапно заглянула какая-то ведьма, заставив нас обоих обернуться к ней. Слегка встревоженная, скользнув по мне взглядом, она посмотрела на Нес-сиэру, если я правильно запомнил имя.

— К вам пришли гости из церкви, — кратко сообщила она и скрылась за пологом палатки.

По крайней мере то слово, которое она сказала, я перевёл именно как церковь, хотя его можно было ещё перевести как святилище, как храм, обитель, место света и так далее. Все эти названия пронеслись у меня в голове сами по себе, как если бы я подбирал правильное слово. Но церковь, как мне кажется, передавала наиболее полный смысл, хотя вряд ли церковь в нашем понимании здесь вообще была.

Нес-сиэра вздохнула, положив руки на колени и медленно встав.

— Натворил ты бед, Лазурная Ласточка, — выдохнула она.

— Это не я.

­— Уверена, твои слова не убедят госпожу Огненную Гончую. Теперь тебя хотят все.

— Хотят все? —­ нахмурился я.

— Поймать, — уточнила ведьма, улыбнувшись.

Улыбнувшись как-то коварно-хитро, что не сулило мне вообще ничего хорошего, после чего вышла.

Я остался один. Но всего лишь на каких-то несколько секунд, так как заместо неё в палатку зашло четыре ведьмы аж девятого уровня. «Аж» — это потому что я здесь больше восьмого не видел до этого. А тут девятые прискакали сразу. К тому же… странно, что я не видел здесь десятых от слова совсем.

Я к чему, обычно в кланах и сектах есть несколько рангов, если так можно выразиться. Ну то есть если есть десятые, то точно будут девятые, которые подчиняются ему. У тех в подчинении восьмые и так далее. Пирамида, иначе говоря. Ведь чем больше у тебя сильнейших, тем лучше.

Но здесь была одиннадцатая и… девятые. Десятых я не видел и не чувствовал. Вряд ли их ведьма Нес-сиэра спрятала до лучших времён, учитывая, кого оставила в своём домике.

Я осторожно встал со стула под прицелом четырёх пар внимательных и слегка враждебных глаз и начал обходить её комнату, разглядывая интересные вещи, что лежали то тут, то там. В основном это были книги, самые разные: от тех, где описывались всевозможные растения до артефакторики. Одну из них я и открыл.

— Положил на место! — раздался гневный голос одной из ведьм. — Не смей трогать своими мёртвыми руками вещи ведьмы Несиэры роющей! Ты меня слышал⁈

Я сделал вид, что не услышал, продолжая разглядывать книгу. В принципе, ничего интересно, много терминов и мало объяснений.

— Эй! Слушай, что тебе говорят! — подошли они ко мне поближе. — Ты нас вообще слушаешь⁈

Я посмотрел на них тоскливым взглядом и вернулся обратно к книге. Ну что они мне сделают? Ничего. Я гость и без ведома Нес-сиеры они меня пальцем тронуть не посмеют.

— Эй! К тебе обращаются! — возмущённо окликнула меня ведьма, но я даже не посмотрел на неё. Положил книгу и продолжил гулять по палатке. Причём гулял я не просто так, а с определённой целью. Где-то в лагере должно было быть место привязки моего личного проклятия, которое выкачивало из меня силы. Возможно, именно здесь я найду что-нибудь интересное.

— Эй! Слушай, когда тебе говорят! — продолжала бродить за мной ведьма во всех смыслах.

— Слушай, а может он нас не понимает? — неожиданно спросила она из них.

— Не понимает⁈ Да он же с Несиэрой разговаривал!

— Может на своём языке и разговаривал. Видишь, он даже не обращает на тебя внимания.

— А может потому что он мёртв? Ну, нежить, в смысле? — предположила третья. — Поэтому он нас не понимает и следует своим инстинктам?

— У них обычно дин инстинкт, — фыркнула первая. — Смотри, как вгрызётся в шею тебе.

— Ну я бы была не против, если бы такой укусил бы меня за шею, — подошла поближе, заглянув мне в лицо четвёртая. — А он ведь красавчик. Был красавчиком, в смысле.

Блин, признаться честно в этот момент у меня прямо на сердце потеплело. Какому мужчине будет неприятно, когда его обсуждают девушки в хорошем свете? Я едва скрыл свою лыбу, которая так и норовила растянуться от уха до уха.

— Да ну… фу… — тут же фыркнула первая.

Ну и иди в задницу, дура. Сама «фу»!

— Ну тебя вообще никто не интересует, — хмыкнула третья ведьма. — Ты небось по девчонкам, да?

— Тебя забыли спросить… Так, стоп! Не смей это трогать! — бросилась она ко мне и вырвала из моих ладоней небольшой артефакт, который был похож на череп с чем-то внутри. — Ещё сломаешь, а отвечать нам!

Что-то важное? Не суть, что тут у нас ещё есть… О! Очки!

Ещё с Пьениан я понял, что есть очки-артефакты, которые могут открыть для тебя много чего интересного. Ну то есть, могу показать то, что ты простым взглядом не увидишь. Так одни позволяли читать книги, буквально за секунды находя в них то, что тебя интересует. Были так же, насколько я знаю, очки, которые помогали разглядеть артефакты, которые ты мог попытаться спрятать под одеждой.

А эти…

Пока ведьмы обсуждали, большой ли у меня член, я нацепил на себя очки.

Та-а-ак… что у нас тут изменилось?

Едва те оказались у меня на носу, первое, что я увидел — ниточка, которая отходила от меня и убегала в стену палатки. Что это, я понял практически сразу, пусть и не был уверен, так ли это или нет. Связь между мной, и местом, куда моя Ци уплывает.

— Эй! Я тебе что сказала⁈ — тут же бросилась ко мне первая, что не могла никак успокоиться. — А ну отдал!

И едва она потянулась к очкам… я их уронил на пол прямо к ней под ноги.

Раздался хруст стекла и металла.

Я спокойно смотрел на то, как ведьма медленно и испуганно поднимает ногу, глядя на то, что осталось от артефактных очков, сам при этом пряча линзу в карман на будущее.

— Вот ненастье… — пробормотала она, подняв на меня взгляд. — Это ты! Ты специально это сделал! Ты специально…

А дальше я её не слушал, развернулся и пошёл разглядывать местные красоты, выискивая ещё что-нибудь интересное. Хотя вопрос с местом, куда сливается вся Ци, уже был решён, так что в принципе мне больше ничего и не нужно было.

— Как ты посмел⁈ Эй, а ну повернулся ко мне!

— Да успокойся, он тебя не понимает, — начала утихомиривать свою подругу другая ведьма. — Он даже, кажется, не обращает на тебя внимания. Для него мы может быть вообще не больше, чем бегающие обеды.

— Я ему дам бегающие обеды! — рыкнула ведьма. — Меня убьют за эти очки!

— Отнесём к Тейси, она попробует их починить, а пока будем молчать. Верно говорю?

Те закивали за её спиной, пока я с интересном оглядывал книги в кожаном переплёте. Полистал одну и понял, что это что-то типа бестиария, в котором описывались всякие магические животные. Правда разглядеть я его полностью не успел, так как в этот момент в палатку внезапно ворвались гости.

— Не здесь, говоришь⁈ — разрезал спокойствие громогласный голос уже знакомой мне гостьи, чьи волосы…

Я хотел сказать, горели огнём, но чёрт, над её рыжими волосами реально были язычки пламени! От того рыжая бестия выглядела куда страшнее и воинственнее, чем при прошлой нашей встрече. И встретившись со мной взглядом, она аж полыхнула огнём.

— Вот он! Вот он, ты, хитрая стерва! — взвизгнула она, выхватив меч из ножен. — Ты думала, что я клюну на твою чушь⁈

Было удивительно, что мы не услышали сразу голос, от которого содрогалась вся палатка. Хотя, скорее всего, здесь стены какие-нибудь зачарованные.

— А ну стоять! — буквально из воздуха между мной и рыжей выскочила ведьма Нес-сиэра, заградив меня грудью, раскинув в стороны руки. — Даже не думай, рыжая!

— А ну пошла вон!

— Сама убирайся из моего дома! — тут уже взвизгнула ведьма. Её волосы начали опасно развиваться по воздуху, будто попали в зону с пониженной гравитацией. Остальные ведьмы похватали посохи, нацелив их на гостью.

— Церковь требует его привести, и он пойдёт со мной, хочешь ты этого или нет!

— Ты! Не! Пройдёшь! — схватилась Нес-сиэра за посох.

— Хочешь вражды между церковью и твоим ковеном⁈

— Если вы хотите вражды, вы её получите, но не мы первые начнём её! —­ ответила разъярённо ведьма. — Не мы ворвались к вам в дом и пытаемся увести гостя!

— Ах гостя⁈ Он ещё и гость⁈ — сейчас у кого-то знатно подгорит.

— Именно! Гость! Или тебе напомнить, что он и твою жизнь спас тогда⁈

— Он напал!

— Он охотился на того монстра, а напали вы! — выкрикнула ведьма. — Вам же не даёт покоя всё, что вы не можете познать!

— Зато вы слишком многое познаёте! — рявкнула рыжая.

Они стояли друг напротив друга ещё несколько долгих секунд, которые растянулись в минуты, прежде чем огненная возмутительница спокойствия спрятала свой меч в ножны. И это далось её с явным трудом — скрип зубов и тяжёлое дыхание я услышал аж отсюда. Да и волосы её перестали пылать.

— Хорошо, Несиэра, будь по-твоему, — вдохнула она. — Но церковь этого просто так не оставит, и я вновь вернусь сюда.

— С каких пор рыцари церкви потеряли благородство и честь, — так же спокойно спросила ведьма. — Позабыли лик тех, кому они клялись в верности, собственной чести и достоинстве.

— Это другое.

— Ну как обычно, естественно, это другое, — фыркнула она. — Рада была повидаться, Огненная Гончая, но жаль, что в такой обстановке.

Та не ответила, бросила на меня взгляд и негромко произнесла.

— А вот с тобой мы ещё встретимся, нежить.

И с этими словами она развернулась на пятках и вышла из палатки. Буквально пыхтя от негодования. После неё повисла тишина, которую никто не рискнул нарушить кроме самой хозяйки дома.

— Теперь ты видишь, как важно было то, что ты никого не убил, да?

Я просто кивнул.

— Хорошо. Сейчас ты в безопасности, но будь уверен — едва ты покинешь ковен, и церковь тут же за тебя возьмётся, так что на твоём бы месте я несколько раз подумала над тем, что буду делать дальше.

Я вновь молча кивнул.

— Что ж, хорошо, мы ещё успеем поговорить, а пока иди. Тебе надо отдохнуть, если, конечно, нежити это необходимо.

— Мне необходима кровь и Ци, чтобы набраться сил.

— Пока лучше тебе обойтись без этого, — настойчиво произнесла она и обратилась к ведьмам. — Пожалуйста, проводите его.

Те переглянулись и прежде, чем выполнить её приказ, одна из ведьм тихо спросила:

— Так он… понимает нас?

— Естественно он понимает нас. Как же я с ним, по-твоему, общалась?

Лицо троих ведьм залило густой краской, а их уши и вовсе светились в то время, как четвёртая, самая вредная, растянулась в злорадной улыбке, будто говоря им всем своим видом: «а я же предупреждала».

Глава 396

Я окинул взглядом комнату, в которую меня сопроводили ведьмы. Небольшая уютная хибара, одна из десятков точно таких же на склоне альпийских лугов той горы, где расположился их ковен.

— Уютненько… — пробормотал я, оглядывая одну единственную комнату, если не считать шкаф, который был на подобие деревенского туалета. — Ну хоть не темница, и то хорошо…

Мои слова растворились в пустой комнате, которую мне любезно выделили.

Здесь всё было сделано добротно и просто. Простой деревянный стул, простой деревянный табурет, кровать, тоже грубо обтёсанная с соломенным матрасом и на удивление чистой простынёй.

Я осторожно присел на кровать.

Жёстко, но пойдёт, всё равно на долго задерживаться я здесь не собирался, как бы этого не хотели ведьмы. Я буквально стал свидетелем если не вражды, то очень сильной конкуренции между ними, где по центру находилась моя скромная личность. Единственное, что меня здесь интересовало — источник, в который уходит вся моя сила, и вся Ци, которая в ней была.

План был прост: сбежать, взять пилюли, прокачаться, вернуться, ограбить, идти дальше. Да, грабить — это плохо, но боюсь, тут уже речь не о морали и достоинстве, как это не печально. К тому же, для начала надо было сбежать, а я…

Я выглянул в окно, но вместо альпийских лугов увидел густой лес.

А я взаперти. А ещё, ко всему прочему, я не чувствовал слежки за собой, чужих взглядов ли присутствия, что говорило лишь о том, что ведьмы уверены, что я отсюда не выберусь. А раз они так уверены, значит прорваться на свободу будет ой как непросто.

И первое, что я сделал — вышел через дверь. Вроде всё так легко и просто, однако вышел я на поляну к лесу, что меня окружал. Прошёлся вокруг, после чего, немного подумав, пошёл вглубь, чтобы подтвердить свои мысли.

Да, так оно и было — я в закрытом измерении или, как описывалось в некоторых книгах, карманном. Понял я это, когда ушёл в лес и через минут пять вернулся обратно к дому. Пошёл в другую сторону и опять вернулся к дому. Так побродил, побродил, но по итогу исход был всегда одним и тем же — я возвращался к своему домику-тюрьме. И при этом всё вокруг выглядело вполне себе реально: от растений до солнца и даже мелких животных и насекомых.

— Печалька… — пробормотал я, вернувшись обратно в домик и оглядевшись.

Надо было выбираться, да, но на вопрос «как» ответа у меня, к сожалению не было. Может попробоваться…

Нет, попробовать придётся потом, так как едва я подумал об этом, как в комнату вошли. Через дверной проём открылся альпийский луг и шум деревушки ведьм, который тут же отрезало, едва дверь закрылась. А пришла ко мне в гости…

— Привет, — улыбнулся я, обнажив ненароком клыки.

— Ой, — ведьма чуть не подпрыгнула. — Привет. Так ты меня уже понимаешь? Значит, уже научили нашему языку, да?

— Да, с помощью той глиняной таблички.

Ведьма, которую я тогда выбрал из пятёрки, чтобы прояснить некоторые вопросы и с которой мы по итогу чуть-чуть перепихнулись. Достаточно молодая взрослая девушка со вторым-третьим размером и каштановыми волосами, которые к кончикам становились слегка фиолетовыми. И единственная, которая, кажется, испытывала ко мне благосклонность. По крайней мере, вражды я в её глазах точно не видел.

Интересно, можно ли её теперь называть некрофилкой?

— А я почему пришла к тебе, — её глаза забегали, и ведьма неловко улыбнулась. — Мы ведь так и не успели представиться друг другу. Я ведьма Шонь Проворная.

— Лазурная Ласточка.

— Имена тех берегов, — кивнула она с официальной улыбкой, после чего огляделась. — Я пришла сказать спасибо за то, что ты меня тогда спас.

— Ерунда, — отмахнулся я.

— Ну… не ерунда. Ты мог нас убить. Другие бы так и сделали. Мог бросить или оставить на съедение, но вместо этого спас, пусть…

Шонь примолкла.

— Пусть… — протянул я, предлагая её продолжить.

— Пусть и держал некоторое время в плену, — закончила она, как-то неловко переминаясь с ноги на ногу, но взяла себя в руки и как ни в чём не бывало огляделась. — Устраиваешься?

— А надо? — задал я встречный вопрос.

— Как я поняла, ты здесь надолго, потому можешь уже обживаться и принимать гостей, — хихикнула она. — Ты же не думал, что тебя просто так отпустят после случившегося, верно?

— Ну… нет, не думал, — покачал я головой, со вздохом оглядевшись. — А на долго я здесь?

— Не знаю, только старшей ведьме решать. Но если что, ковен никогда не выдаёт и не бросает тех, кто помог нам. Слово ведьмы, — приложила она кулак к груди.

— Но меня не отпустят.

— Вряд ли. Ведь столько всего произошло с твоим появлением, — она села на один из добротных стульев у стола. — Не каждый день встретишь охотника на тварей, который сам ко всему прочему нежить. А тут и упырь внезапно объявился, или как его ведьма назвала, альфа-упырь. И дракон откуда не возьмись прилетел, с которым не могли совладать ни мы, ни церковь, ни армия. И ты вместе с ними, который уничтожил сначала одну напасть, а потом и другую. Слишком много вопросов, но ни одного ответа на то, что происходит. Сам понимаешь.

Да уже чего тут непонятного. Я бы тоже придержал такого человека, который мало того, что принёс с собой то, что является явной редкостью в этих местах, так ещё и умудрился уничтожить их.

— А… что с телом дракона, которого я убил? — полюбопытствовал я.

— Мы забрали его. Там и дракона как такового не было, скорее драконий рыцарь.

— Драконий рыцарь?

— Ну… мы не знаем, как его ещё назвать, — улыбнулась она. — Но не пропадать же добру, верно? То же сердце дракона отлично подойдёт как ингредиент к чему-либо.

— А мне с него что-то причитается? — поинтересовался я.

— Наша защита и гостеприимство, — ответила она уверенно. — Равноценный обмен, разве нет?

Да как бы тебе сказать…

Пока я раздумывал над происходящим и тем, что делать, ведьма взмахнула рукой и на столе откуда не возьмись появились тарелки, миска с мясом и бутылка вина с двумя стаканами.

— Это тоже за счёт нас, — улыбнулась Шонь. — Ну, если тебе это необходимо, конечно.

— Боюсь, мне необходимо кое-что другое, — покачал я головой, глядя на её шею.

— Ни-ни, — тут же прикрыла она шею ладонью. — Нам запретили тебя кормить, уж прости.

— Понимаю, — кивнул я, после чего, немного подумав, задал вопрос, который немного волновал меня. — Слушай, вопрос есть.

— Вся во внимании, — чуть-чуть пододвинулась она вперёд. — Если смогу и имею на это право — дам ответ.

— Почему у вас нет десятых уровней? И одиннадцатых кроме старшей ведьмы, если уж на то пошло?

— Эм… — её этот вопрос явно сбил с толку. — Так получилось, наверное.

— Просто обычно всегда есть системная пирамида. Есть самый высокий уровень, ниже него несколько других ближайших его помощников, ниже них ещё больше людей и так далее. А у вас буквально переход от единственного одиннадцатого сразу к девятым. У вас же нет десятых?

— Нет, нету, — покачал она головой.

— Вот. Просто обычно везде есть определённая градация, а тут…

— Ну это же не обязательно должно быть так, верно? — ответила она. — Везде по-разному.

— Да, но тем не менее таких больших перепадов не бывает даже потому, что изначально у главы есть ближайшие приспешники, которые так или иначе поднимаются следом за ним. Ну и чем больше людей с высоким уровнем, тем сильнее клан, секта или ковен, если брать ваш случай.

— Ой, не спрашивай меня, слишком сложно, — отмахнулась она. — Были у нашей ведьмы ближайшие приспешники и даже подруги. Но они все погибли.

— Погибли? — переспросил я.

— Ещё во времена её молодости, когда ковен только образовывался, они делали вылазки в пограничье. И однажды там произошло несчастье, из-за чего выбраться обратно удалось только Несиэрре Роющей. Все остальные погибли.

— А что там произошло?

— Она не любит вспоминать об этом. Говорит, что встретили тех, с кем не смогли совладать, и спастись удалось лишь ей одной.

Уж не с пятёркой мастеров ли она встретилась? Любопытных никто не любит, а тут ещё и какие-то левые девки разнюхивать секреты припёрлись. Всех под нож и пустили, чтобы убрать свидетелей. А Несиэрра Роющая была где-нибудь на стрёме или хорошо спряталась, что позволило ей спастись, пока её подруг убивали. Потому и не любит вспоминать — позор же.

Но это лишь значит, что главной ведьме может быть известно, где находится база этих ублюдков. Ещё один повод здесь задержаться…

Ну задержаться, когда у меня уже будут силы, я имею ввиду.

Так началось моё заточение в тюрьме ведьм.

Первые пару дней меня вообще не трогали. Только Шонь навещала меня, и пару раз нам дажеудалось провести время вместе под одеялом.

Как-то само собой получилось: разговорились о том, где я путешествовал и какую дичь видел на своём пути, после чего она подсела поближе и там понеслось. Всё ближе и ближе, пока разговор не перерос в поцелуи, за которыми последовали объятия. А там уже завалились как-то само собой на кровать и перешли к горяченькому.

Особенно круто было, когда Шонь обнажённая сидела в позе наездницы в шляпке ведьмы, облизывая губы с блеском в глазах. Это было что-то с чем-то. Просто такая похотливая ведьмочка, красная, влажная, разгорячённая, которая была настолько активной, что под нами кровать скрипела.

А потом за мной пришли ведьмы, отконвоировав к главной, Нес-сиэрре Роющей, которая, как и в прошлый раз, приняла меня в своей палатке. Я застал её за какой-то книгой, в которой она скрипела пером, будто ведьма заполняла бухгалтерию ковена. Казалось, что ведьма вообще отсюда не выходит. Спокойная и невозмутимая, Нес-сиэрре лишь скользнула по мне взглядом.

— Как твои дела? — такой мягкий и спокойный голос, будто ей действительно было до меня дело.

— Как могут быть дела у того, кого посадили под замок? — хмыкнул я.

— Готовишь план побега? — даже не взглянув на меня, спросила она.

— Естественно.

— Просто имей ввиду, мы не будем тебя останавливать, но на границе нашей деревни уже стоят караульные церкви. Едва ты переступишь границу, и они возьмутся за тебя.

— А что им от меня надо?

— Твоя смерть? Секретные техники? Карты других земель? Кто знает, но думаю, их, как и меня интересует, что всё же произошло на наших землях. К тому же, разумный упырь — это нечто новенькое в наших землях. Нет, разумная нежить попадается, однако мёртвых последователей мы ещё не встречали.

Нес-сиэрра Роющая явно пыталась понять, как я был связан с упырём и драконом. Особенно, как мне показалось, её интересовало, как я стал упырём и сохранил рассудок. Она не акцентировала на этом внимания, однако чувствовался её интерес именно к этой теме, что наталкивало меня на определённые мысли.

— Вы хоть раз слышали о пяти великих мастерах? — ударил я вопросом в лоб, решив не ходить вокруг да около.

— Пяти великих мастерах? — переспросила Нес-сиэрра, взглянув на меня

— Да. Я не знаю, знакомы ли вам они или нет, но их знают везде, как пятеро великих мастеров, — кивнул я. — Мастер меча, мастер заклинатель демонов, мастер целитель, мастер единоборств и мастер печатей. Нет, не слышали?

— В первый раз слышу, Лазурная Ласточка. Почему ты спросил?

— Подумал, что вы могли как-то встретиться с ними, — пожал я плечами. — Вы же ходили в пограничье?

— Я не хочу об этом говорить, — тут же отрезала Нес-сиэрра.

— Да, но…

— Никаких но. Я не хочу об этом говорить, — повторила ведьма стальным тоном. — Хочу напомнить, что здесь я буду задавать вопросы, никак иначе. Мы понимаем друг друга?

— Да как бы да, но как бы нет, — пожал я плечами, вглядываясь ей в глаза. — Если вы не знаете о пяти мастерах, то вряд ли я смогу как-либо пролить свет на то, как стал упырём.

— Мне кажется, даже знай ты точно, как это произошло, вряд ли бы мне об этом рассказал, — покачала она головой. — Почему ты так интересуешься ими?

— Они мои давние… товарищи, — отозвался я. — Возможно они и знают ответ на вопрос, почему я ещё не лишился рассудка.

Она задумалась.

— В наших краях никогда о таких не слышали, Лазурная Ласточка. И мне ни разу не приходилось встречать тех, кто как-нибудь упомнила бы их. Ты говоришь, что они живут в пограничье?

— Могли быть там. Вы бы их точно заметили, если бы встретили.

— Быть может и видела, — пожала она плечами. — Поверь мне, я встречала много чего странного и необъяснимого. Как мы можем на них выйти?

— Никак. Они сами на всех выходят, — вздохнул я.

Нет, Нес-сиэрра не знала о пяти мастерах, ни единого намёка на то, что она как-то пересекалась с ними или в принципе имела дела с этими товарищами. Если она и потеряла своих подруг, то явно не в стычке с ними, потому что упоминание засранцев точно бы отразилось на ней так или иначе. То есть план выйти на них через неё был тщетным, а значит больше смысла задерживаться здесь я не видел.

Значит оставалась самая мелочь — сбежать. Сначала от ведьм, а потом от церкви.

Нес-сиэрра была права, держать то меня держали, но никто особо не останавливали от побега. Да, меня запирали в домике, однако едва я попросился прогуляться по их деревне… меня выпустили. Честно говоря, я даже удивился.

— Так просто? — прищурился я.

— Никто за тобой бегать не будет, — невозмутимо ответила одна из ведьм. — Хочешь, убегай, не хочешь — не убегай. Но посмотри на лес, — ведьма указал на ближайшие к нам деревья, что расположились на склоне вниз. — Видишь?

Сначала я не понял, что именно должен был увидеть, однако приглядевшись, рассмотрел среди деревьев чуваков в плащах, которые были похожи на Робин Гудов с арбалетами. Сидели на деревьях и в кустах, не спуская с нас глаз. Возможно, они даже хотели, чтобы мы увидели, как они за нами наблюдают. Типа показать: смотрите, мы всегда рядом.

— Да, вижу.

— Будь уверен, они тебя настигнут, — с каким-то злорадством произнесла ведьма.

— Тогда почему вы меня запираете в домике? ­— спросил я. — Если вам плевать, убегу я или нет.

— А ты думал, тебе будет позволено шастать ночь, пока мы спим?

Логично, ничего не скажешь.

Зато мне выпала возможно посмотреть на ковен в его обычной жизни да и в принципе осмотреть деревушку и способы побега. Рядом со мной шастала и парочка ведьм девятого уровня, которые внимательно следили, как мне показалось, за уровнем моей Ци, чтобы я случайно не окреп.

— Откуда у вас берутся дети? — спросил я, глядя на детвору, которая состояла только из девчонок.

— Забираем сирот или нам отдают детей в деревнях как плату за что-либо, — ответила одна из конвоиров.

В этот момент к моим ногам подлетел небольшой кожаный мяч, за которым и прибежала одна из мелких. Но подходить ко мне она не осмелилась, с испуганным взглядом переводя взгляд с меня на мяч и обратно.

Я хмыкнул, ногой подцепив мяч, после чего попробовал вспомнить старые деньки, когда филигранно выбивал засранцев во дворе в квадрат. Сказать, что у меня получилось на отлично — ничего не сказать — я запулил мячом в рожу одной из своих охранниц и разбил ей нос.

Неловко вышло, конечно.

С другой стороны, пока одна хваталась за нос, а другая бросилась ей помогать, я украдкой воспользовался стеклом от очков, которые помогали найти нити. Вообще, это случайно так вышло, но слишком уж удачно случайно, чтобы не воспользоваться возможностью и не пробить округу, куда уходят нити.

Проследить их направление оказалось не так уж и сложно. Моя личная нить петляла между домами и скрывалась в самом дальнем, ничем не отличном от тех, что стояли вокруг домике. Разве что бросалось в глаза то, что вокруг него никто особо не крутится. То есть всё ухожено, всё аккуратненько и чистенько, но выглядел он скорее как демонстрация, чем реальный жилой домик.

По крайней мере, куда следует мне заглянуть, мы теперь знаем.

А вообще, меня немного воодушевила деревня, если быть честным. Солнечная, какая-то жизнерадостная, ты смотришь на неё и на душе как-то теплее становится. Так я спустился к ручью, где ведьмы как стирались, так и мылись. Причём едва я вышел к нему, тут же поднялся визг.

— А ну вон пошёл!

— Эй! Куда пришёл!

— Иди на других зыркать!

— Здесь не место для мужчин!

— Что, сисек никогда не видел⁈

— Пришёл трусы постирать⁈

Самое забавное было то, что визжали это девчонки под смех и не сильно-то пытаясь прикрыться от моего взгляда. По сути, они просто забавлялись, не сильно так-то и стесняясь меня. Некоторые даже стрельнули водой, обрызгав с ног до головы.

Одним словом, у них здесь была своя атмосфера.

— А у вас есть здесь что-нибудь типа тренировочной площадки? —­ поинтересовался я, когда сбежал от голых беснующихся ведьм, которые того глядишь, ради забавы и сами тебя утащат в воду.

— Зачем тебе? — тут же спросила одна из них.

— Просто, — пожал я плечами. — Интересно, как вы тренируетесь, готовите молодое поколение. Я как бы тоже последователь.

— Но ты не ведьма.

­— А может стану ведьмой.

— Ты? — у одной из конвоиров на лице растянулась улыбка. — Станешь ведьмой?

­— Ну может не ведьмой, а ведьмаком, — пожал я плечами.

— Ведьмаком? — прыснула другая. — А это ещё что за чудо? Есть только ведьмы, и ими становятся только девушки.

— Откуда вам знать, вы же никогда, наверное, парней и не приглашали вступить в ковен, верно? — улыбнулся я, заставив их переглянуться.

Нет, а почему бы и нет? Силён тот последователь, который открыт для всего нового. И если мне удастся подчерпнуть что-то у них, то уже не зря просидел здесь несколько дней.

Мой довод явно лёг на плодородную почву.

— Ну что ж, раз ты так говоришь, давая посмотрим, на что ты способен, — наконец ответила одна из них. — Это будет интересно…

Глава 397

Маленький с виду домик, в который меня привели, внутри оказался огромным залом, который шёл к верху ступеньками, чем-то парадируя Колизей, из обтёсанного булыжника, где потолком было открытое голубое небо.

На каждой такой ступени были какие-то площадки, манекены, полосы с препятствиями, мишени и многое другое. А в самом центре, на дне этого ведьминого Колизей расположилась площадка как для схваток, где сейчас как раз сражались четыре ведьмы, разбившись на две пары. Хотя как четыре ведьмы, скорее четыре ведьмочки, ещё дети лет так десяти-двенадцати. Они прыгали, ныряли в разные стороны, уворачиваясь от атак противниц, отправляя в ответ такие же выстрелы из посохов.

Ещё несколько мелких ведьм под надзором, как я понимаю, старшей тренировались на манекенах.

— Это наш тренировочный зал, — развела руками одна из надзирательниц. — Здесь мы готовим своё молодое поколение.

— А что за стенами? — спросил я.

— Ничего. Думаю, ты уже догадался, что это отсечённое пространство.

У каждого своё название карманного измерения, как погляжу.

— Ясно… — я огляделся и остановил взгляд на стойке для мечей. Только вместо мечей там лежали посохи и мётлы, самых разных форм и размеров. Ради интереса подошёл поближе и взял одну из мётел.

Они разительно отличались о тех, что были у меня. Какие-то более потрёпанные и простые. Даже древко было не лакированным, а самым обычным, будто выструганным на скорую руку из какой-то палки. Тоже самое касалось и посохов.

— А у вас волшебные палочки есть? — поинтересовался я, крутя в руках посох.

— Что? — не поняла вторая ведьма, что до этого молчала.

— Волшебные палочки, — повторил я. — Это как посохи, но покороче.

— Тренировочные посохи, ты имел ввиду? —­ улыбнулась та.

— Нет-нет, палочки… или… Они у вас называются тренировочные посохи?

С улыбкой, будто она разговаривала с несмышлёным ребёнком, ведьма подошла к стойке, откуда достала небольшую волшебную палочку из красного дерева.

— Тренировочный посох, — с наигранной гордостью произнесла она, приподняв его над головой.

— Для самых маленьких, — с улыбкой, сдерживая смех, добавила другая. — У нас её используют дети, чтобы научиться через посох управлять внутренней силой.

— А посохом сложнее?

— Нужно больше концентрации. Это знаешь, как… — она задумчиво потёрла подбородок, оглядываясь. — Как… О! Это как рисовать. Или ты грубо рубанёшь мечом по дереву, перерубишь его или даже сможешь вырезать какую-то фигуру, или осторожно вырежешь стамеской фигурку с деталями. И там, и там фигурка, но здесь тонкая работа, а там грубо вырубленная. Так же и здесь. Это…

Она взмахнула волшебной палочкой, и оттуда вылетел огненный шар, который врезался в манекен, взорвавшись облаком дыма.

— Для грубой работы. А вот посох… — она взяла со стойки посох и взмахнула уже им.

В сторону манекена вылетело несколько огненных шариков, которые закручивались в воздухе, будто сверло, пока летели и не врезались в манекен. Так же исчезли с хлопком, образовав облако дыма. Мне даже показалось, что эти три шарика были похожи чем-то на воробьёв.

— Видел? — улыбнулась ведьма.

— Это… как техника?

— Да, как техника, которую ты выпускаешь мечом, но немного другая. Здесь сила твоя смешивается с тонкими направляющими твоего посоха, которые позволяют придавать силе очертания. Как например…

Она взмахнула в сторону подруги посохом, и в ту ударили брызги воды. Вторая ведьма с громким «Ой» тут же махнула посохом, поставив перед собой щит, и ответила разрядом молнии, от которой подруга уклонилась, взмахнув палочкой и ударив порывом ветра. Недостаточно сильного, чтобы сбить с ног, но достаточного, чтобы поднять юбку, забросив оппонентке её аж на голову, и выставить на обозрение, что её подруга трусов не носит.

Маленькая радость: сколько не видел я девчонок без трусов, а каждый раз всё равно на душе теплее становится.

— Дура! — взвизгнула та, опуская юбку рукой, второй шмальнув из посоха в подругу какой-то техникой, что мгновенно сковала ту цепями по рукам и ногам. И тут же следом полетела всё та же многострадальная воздушная техника, которая задрала подол юбки уже другой.

И она тоже без трусов!

Ну прямо праздник какой-то!

— Что, неприятно, да⁈ — вся красная спросила та, пока её напарница, даже засветив на всеобщее обозрение самые интимные части тела, хохотала, как настоящая ведьма.

— Да ладно тебе, будто что-то новое открыла.

— Вот себя и открывай! — буркнула та.

— Может и открою, — глянула на меня, подмигнула и кинула мне палочку, которую я ловко поймал. — Можешь попробовать на манекене.

— А… как? В смысле, как её управлять-то, этой палочкой.

— Тренировочным посохом, — поправила она меня. — Просто направь все силы в него и выпусти что-нибудь.

— Мне сил не хватит, — напомнил я.

— А для неё много и не нужно. Это же палочка для детей, — улыбнулась она. ­— Они тоже такие же слабенькие, как и ты.

— Думаешь?.. — пробормотал я, разглядывая палочку.

Ну всё, держите меня семеро, я Ин-нал Шитрленкотер, морячок, который выжил!

Правда у меня нихрена не получилось. То есть я взмахнул палочкой, но эффект был точно такой же, как если бы я просто стоял и ничего не делал. Понятно, значит придётся немного помучиться с этим.

Вспоминая те дни, когда я только начинал свой путь по этому миру, первым делом, я постарался прочувствовать те силы, что у меня были. А было их немного, я бы сказал, что где-то на первом уровне, ещё том, далёком уровне Рождения стадии эдак… Рождение или Становления Меридиан. То есть всего ничего, у детей здесь больше. Но тем не менее они были, а значит и использовать получку у меня должно было получиться.

Поэтому я собрал всю Ци, заставив её течь в сторону палочки по руке, по меридианам через ядра. Я буквально стягивал туда все силы, которые у меня были. А потом резко дёрнул рукой с палочкой, будто стегал кого-т плетью, представляя, что это меч, и что сейчас именно на меч уходит вся моя Ци. Срывается с кончика и…

Палочка выпустила лишь сноп искр.

Окей… попытка номер два…

Но увенчалась успехом лишь четвёртая попытка, когда мне удалось выпустить в манекен небольшой фаерболл. Ощущения, как при работе с мечом: тоже чувствуешь лёгкий жар от Ци, также она резко оттекает и потом будто лёгкая отдача и…

Вжух! Огненный фаербольчик отправляется в цель.

А вообще, интересная штука…

Я покрутил палочку в руках.

— Понравилось? — хмыкнула первая ведьма, которой юбку задрали. Как я понял из перешёптываний ведьм, её звали Фрионира.

— Да. Но несколько отличается от того, чем я привык пользоваться.

— Да, это не меч, — кивнула вторая ведьма, которую звали вроде как Цильстиния. — Пользоваться посохом — это искусство, а не тупое размахивание оружием. Чувствовать природу, мир вокруг и…

— Палочкой можно использовать техники? — спросил, перебив её поток восхваления оружия.

— Нашими техниками, специальными, — немного обиженно ответила она. — Или элементарными, которые не требуют подготовки, как только что сделал ты.

Прикольно…

— Я могу сюда приходить?

— Зачем? — тут же насторожились они.

— Ну… просто тренироваться, — пожал я плечами, положив палочку на место. — Всё равно заняться нечем.

— Нам… — Фрионира немного замялась. — Нам надо спросить у Несиэры Роющей, так как только она решает, можно или нельзя.

— Понятно… — протянул я. — А на мётлах здесь же летать учатся?

— Да, вон, видишь? — указала Цильстиния на небо. — Летают.

— Где?

— Вон.

— Не вижу.

— Да вон же! — уже обе они показывали на небо.

— А… да, вижу, — кивнул я, сделав тёмное дело. — А мне можно попробовать?

— Попробуй.

Как я выяснил, вылететь из этого Колизея нельзя было. Когда ты взлетал достаточно высоко, то будто упирался в упругий барьер, который медленно выдавливал тебя обратно. И чем больше усилий ты прилагал, чтобы пробиться наверх, тем сильнее толкало обратно, будто натянутая резина, которая не даёт взлететь выше.

Короче, это было действительно карманное измерение, через которой выбраться было никаких шансов. Даже если выберусь — с той стороны будет абсолютная расщепляющая темнота. Выживу я на своём уровне там или нет хрен знает, но проверять мне не хотелось. Да и были другие способы выбраться из этого ковена.

Я с интересом наблюдал, как тренируют мелких ведьм, ещё совсем детей. По сути, здесь обучали трём вещам: пользоваться посохом, летать и ловкости. Что касается последнего, то для этого у них было множество полос препятствий и всяких тренажёров, которые учили держать равновесие, быстро реагировать, чётко и точно выверять движения и просто быть гибкими.

И гоняли мелких, как взрослых, до седьмого пота. Не уверен, что я бы смог в своём мире так же заниматься, как они в своём возрасте сейчас.

Правда под конец нас прогнали, так как мы своим присутствием сбивали мелочь. Тем было неуютно под взглядом «опасной не совсем живой личности», если цитировать ведьму, которая их тренировала, поэтому нам пришлось покинуть место.

— А где живёте, покажите? — попросил я.

— Зачем? — насторожилась Фрионира.

Несмотря на то, что это именно она согласилась показать мне полигон, где тренируются ведьмы, она оказалась и самой подозрительной, что довольно-таки странно.

— Ну… просто интересен быт ведьм, — пожал я плечами. — Я бывал во многих местах, сражался с такими чудовищами, которые сводят людей с ума, и видел места, которые невозможно описать. Но вот ведьмы мне попадаются впервые. Хотя нет, не впервые.

— Ты встречал других ведьм? — заинтересовалась Цильстиния, которая была более озорливой.

— Да. В густых лесах Шаммо.

— Это где?

— Это… Короче, это на другом берегу, за великими империями, за огненными землями и бесконечной пропастью, за пустыней и огромными холмами Великанов в глубине лесов.

— Далеко… — протянула она. — Я даже не слышала о таких местах.

— Там даже не знают, что существует ваш континент. Нет, некоторые видели пару раз широкоглазых, как нас там называют, однако вы что-о типа легенд, — усмехнулся я. — Видимо, как и я, среди наших находились те, кто так же путешествовал по миру.

— Ума сойти, — усмехнулась Фрионира. — Я хотела бы как-нибудь попутешествовать по миру.

— А что мешает?

— Бытовые дела, — пожала она плечами. — Так что где ведьма та живёт?

— Недалеко от города, где находится клан охотниц. Клан… Меткой Стрелы называется, если я не ошибаюсь. Вот через него и можно выйти к ведьме. Только она не похожа на вас, она не пользуется палочками или мётлами, а скорее… может увидеть то, что невидимо или создать противоядие от яда.

— Ведьма-ведунья, — уважительно кивнула Цильстиния. — Такие редко встречаются, и я никогда таких не видела. Мудрые, имеющие тонкую связь с миром.

— Среди ваших таких нет? — удивился я.

— Нет, — покачала она головой. — Были, но время идёт и никого не осталось. Только такие вот, как мы, ведьмы.

— Такие, как вы?

— Те, что больше сражаются, — пояснила она. — А ведьмы-ведуньи были кем-то вроде наших направляющих звёзд, указывающих наш путь. Без них ведьмам жить стало значительно сложнее. Ещё одна есть, правда, ведьма, но она служит церкви.

— Ведьма служит церкви? — хмыкнул я. — Звучит, конечно, немного странно, если честно.

— Но так оно и есть, — улыбнулась она. — Просто она может лечить, и потому считается вроде как среди них и не ведьмой вовсе.

­— Лечить, в смысле исцелять? — заинтересовался я.

— Ну… например, может убрать шрам или заставить зарасти рану без каких-либо пилюль. Отрастить что-нибудь, если вдруг тебе отрубят.

Хера се, вот так новость. Оказывается, помимо Люнь и Чёрной Лисицы есть ещё один целитель. Офигеть можно.

— И… большая у неё очередь? — спросил я. — На приём.

­— Если честно, о ней никто и не знает. Её существование держат под строжайшим секретом.

— Так уж под строжайшим секретом? — прищурился я.

— Ага, — улыбнулась Цильстиния. — Ни простой люд, ни чиновники не знают о ней, так как церковь держит её существование в секрете под страхом смерти. Может разве что император и его ближайшее окружение знают о ней.

— А вы?

— А мы… ну, знает одна ведьма — знают все ведьмы, — подмигнула она мне.

И теперь ещё знаю я.

Возможно, именно поэтому им нужен я — посмотреть, что будет, если меня исцелят. Ну это чисто так, один из возможных вариант и способов моего применения. Короче, было о чём подумать.

А что касается жилищ, то меня всё же провели туда, где ведьмы обитают. И надо сказать, что они расположились со вкусом.

Каждый небольшой домик внутри был не тем домом, что выделили мне, совершенно нет. Это была большая круглая, оббитая со всех сторон коврами комната без потолка, где открывался вид на ночное звёздное небо. Разве что в центре было место для костра.

А по кругу расположилось с десяток зашторенных ниш, где были расположены кровати. Получалось типа пришёл, лёг в своё кровать, зашторился и уснул. Выглядит как общага, но каждая кровать была по своему уникальной. Даже у самой главной ведьмы кровать выглядела куда более просто, чем у некоторых здесь. Где-то было много подушек, где-то кто-то разместил столик, где-то мастурбировала ведьма… так, стоп, что?

— Имберелла! — вскрикнула Фрионира. — Каково ты делаешь⁈

Та аж подпрыгнула, подняв взгляд и с визгом зашторив свою кровать.

— Вы какого привели его сюда⁈ Этого мертвяка⁈

— А ты что не зашториваешься⁈

— А нехрен водить сюда кого не следует! — чуть ли не плача вскрикнула она.

— Весело живёте, — заметил я.

— Иногда и такое случается, — кивнула Цильстиния. — Не привыкли мы к мужскому обществу. Пусть и мёртвому.

— Ну… вряд ли я с вами здесь прямо-таки надолго.

— Это ещё видно будет, — хмыкнула она. — Не думаю, что Несиэра Роющая выбрала конфликт с церковью просто ради того, чтобы тебя потом отпустить.

— А что она от меня хочет?

— Не знаю. Да мы и не спрашивали. Если решила, значит так надо. Она достаточно долго ведёт наш ковен вперёд и защищает его от любых напастей, поэтому думаю она знает что делает.

— Понятно… — огляделся я. — А библиотека у вас есть?

— Есть, но вряд ли тебя туда пустят, — ответила Фрионира. — Это наша библиотека, наш источник и кладезь знаний, который мы собирали и собираем из поколения в поколения долгими веками.

— Жаль… — вздохнул я.

Но это не значит, что я не попытаюсь туда попасть, конечно. Да и в принципе, я не собирался оставаться у них здесь надолго.

Когда меня вернули в домик, маленький, уютный и свой, убедившись, что за мной не наблюдают, я украдкой достал из складок одежды волшебную палочку, которую украл между делом, пока ведьмы мне показывали тренировочный центр.

Больше похожая на вырезанную палочку из дерева без каких-либо признаков того, что это артефакт, она выглядела самой обычной. И тем не менее…

Я вышел на улицу и, повторив всё, что повторил тогда на тренировочной площадке, выпустил вперёд небольшой огненный шарик.

Тем не менее волшебная палочка работала, а значит у меня было какое-никакое оружие. А ещё определённые мысли по поводу того, как отсюда выбраться, так как она могла стать ключом к спасению из этой тюрьмы мягкого содержания.

Ци, внутренние силы, магия — по сути, это было просто одним и тем же, просто с разными названиями и методами управления. Даже это измерение было местом, созданным исключительно из Ци, а значит и его можно было каким-нибудь образом попробовать взломать и выбраться на свободу.

Палочка даже при моих силах могла позволить создавать простенькие атаки и управлять Ци, усиливая мои мизерные возможности. Оставалось понять, как именно можно было взломать карманное пространство.

Будь здесь Люнь, уверен, она бы что-нибудь посоветовала или бы рассказала интересное, но… я был один. А значит требовалось или достать инструкцию к этому месту, или пробовать методом тыка.

Или попытаться найти необходимую книгу там, куда путь мне был открыт. И я даже знаю, что это могло быть за место…

Когда дверь скрипнула за моей спиной, я тут же бросил палочку на кровать, накрыв её одеялом.

­— Привет, Шонь, — поздоровался я.

— Не обернулся, а уже знаешь, кто это, — ответили она спокойным, даже немного весёлым голосом.

— Ну так я же пусть и ослабленный, но одиннадцатый уровень, — медленно повернулся я к ней. — Рад тебя видеть. С чем пожаловала?

— Да так, проведать, — пожала Шонь плечами, оглядываясь. — Как ты здесь поживаешь?

Проведать? У меня такое ощущение, что её специально иногда отправляют ко мне посмотреть, чем я занят. Может это паранойя, а может я прав, так как вижу, как она бегает по комнате глазами.

— Нормально, как видишь, — улыбнулся я. — Серо и одинаково.

— Ну ни так уж и одинаково, ­— ответила она с улыбкой. ­— Слышала, тебе сегодня экскурсию устроили и ты застал Имбереллу за интересным занятием.

— Все уже знают об этом, как погляжу, — хмыкнул я.

— Знает одна ведьма…

— Знают все ведьмы, — кивнул я. — Мне уже сказали. У вас там что, коллективное сознание?

— Кто знает, кто знает… — прошлась она по комнате.

— Кстати, Шонь, я тут подумал немного на досуге…

— О чём?

­— Я бы хотел встретиться с главной ведьмой, если можно. Кое-что обсудить.

Глава 398

— Ты хотел со мной увидеться? — спросила главенствующая ведьма Несиэра Роющая, когда меня привели в её палатку.

— А просто увидеться нельзя? — улыбнулся я.

— Ох, я польщена, если честно, — коснулась она груди, однако голос был всё таким же спокойным и невозмутимым. — Однако ты пришёл ведь с какой-то определённой целью ко мне, не так ли?

— Если честно, то да.

Но реальную цель я конечно же не озвучу.

К тому же, собрав все наши разговоры воедино я пришёл к выводу, что единственное, что её интересует не почему я до сих пор здесь жив и здоров, отнюдь не моя природа или что происходит в мире.

Сила. Её интересует сила, как и многих в этом мире.

Я просто долго думал… пока занимался непотребством с Шонь… или непотребствовал бедную Шонь… Короче, она была не против, а я думал: Нес-сиэра ведь должна преследовать цель, которая оправдывает средства, а именно конфликт с соратниками. И вряд ли просто ради того, чтобы узнать, что вокруг происходит, она пошла на это. Нет, эти вопросы она могла бы задать и вместе с церковью, а тут ведьма прикарманила меня, чтобы я не достался другим.

Единственное, из-за чего так можно было сделать — секрет моих сил, с которыми она не намерена делиться с другими.

Возможно, её спутницы заметили перемену в моей силе, что я стал эдак на три стадии сильнее, чем был, и Нес-сиере сразу стали ясны мои преимущества. И теперь ведьма хочет понять, например, как я стал сильнее после убийства дракона? Или как смог стать нежитью, остаться собой, благодаря чему могу подниматься выше по ступеням, выпивая Ци у других?

По крайней мере всё указывало именно на это.

— Вы ведь… хотите узнать, как именно я стал упырём, верно? Почему я до сих пор относительно жив, обладаю своим телом и на что способен? — я задал этот вопрос прямо в лоб, так как ходить вокруг да около не имело никакого смысла.

Нес-сиере медленно подняла взгляд, оторвав его от книги, которую до этого читала. Как мне показалось, это была книга про всяких тварей, что тоже показательно.

— Ты хочешь что-то мне предложить?

— Я хочу лишь узнать, чего вам нужно, чтобы не тратить ни ваше, ни моё время.

— Что ж… — она медленно встала, неспеша отложив книгу, которую читала, и сделала круг по комнате. — Меня действительно немного интересует твоё состояние. Ты очень… необычен.

— Да, мне это уже говорили.

— Когда мои ведьмы попытались тебя пленить, но всё вышло наоборот, ты был на стадии Вечной жизни, но сейчас передо мной стоит человек… человек-нежить, который уже подошёл к порогу между одиннадцатым и двенадцатым уровнями. Скачок, надо сказать, удивительно большой.

— Есть такое, — не стал отрицать я.

— Поэтому… мне бы для начала хотелось бы узнать, как именно ты стал нежитью.

— Вы хоть раз слышали о том, как появляются цзянши… — начал я издалека, между делом как бы невзначай прогуливаясь между столами и оглядывая её убранство.

Сейчас будет очень долгая и нудная история с легендами, теорией и всем-всем-всем. Иначе говоря, рассказывать я ничего ей не собирался, лишь тянуть время, чтобы была возможность пройтись по палатке и отыскать то, что меня интересовало.

В прошлый раз, когда меня оставили одного с четырьмя ведьмами, я нашёл здесь одну стопку книг, где были всякие томики по растениям и артефакторике. Одну из них я даже открыл, но в тот момент отложил в сторону, не найдя в ней ничего интересного.

А зря!

Именно сейчас эта книга меня и интересовала, так как там, если я правильно запомнил, и были описаны все артефакты. А карманное измерение, как ты его не называй, по сути и является артефактом. Просто та же сумка — это маленький артефакт, а вот дверь с карманным измерением уже большой.

Следовательно, если там есть то, как создать такой артефакт, то точно есть и то, как его открыть изнутри, все плюсы и минусы. Правда надо было его стащить теперь…

О, вот эта книга!

Я не подал вида, продолжая с интересом рассматривать вещи и рассказывать ведьме о цзянши, о том, как они появляются и о том, как это в принципе работает.

— Хочешь сказать, что ты появился потому что вокруг было много Ци смерти? — уточнила она.

— Да, скорее всего, — кивнул я, выдумывая на ходу. — Повсюду гибли люди, я сражался и был убит, но когда очнулся… битва закончилась, всё утихло, а я оказался почти жив.

— Почти жив, — повторила она мои слова. — Но Ци смерти убивает простого человека, разве нет? Отравляет.

— Убивает. Но и я был к тому моменту мёртв. К тому же я был одиннадцатым.

И у меня было чёрное начало, которые буквально спасло меня, предоставив той самой грязной Ци. Я так подозреваю, что именно это и позволило духу вернуться обратно в моё тело, так как тот дружок, которого я порвал руками был и вовсе четырнадцатого, но ему это не сильно помогло. Но ей об этом знать не обязательно. Даже если ведьма в курсе о чёрных началах, в чём я не сомневаюсь, сразу срастить всё вместе у неё не получится. А как только получится…

Кто знает, что будет, если она поймёт, что моего состояния ей не добиться.

Но моё дело было малым: украсть книгу и свалить. Правда сделать это было не так уж и просто, учитывая тот факт, что она следила вот буквально за каждым моим шагом. Хотя…

— А это что? — указал я вообще в пустоту.

— Что именно?

— Это, — постучал я по столу.

Чтобы увидеть, на что я там показываю ей потребовалось подойти ближе. Значительно ближе. Опасно ближе. Ведьма Нес-сиера видимо была слишком самоуверенной, раз она позволила себя так близко подступить к себе, думала, что артефакты и мало количество Ци у меня спасёт её, но…

Едва она оказалась в пределах досягаемости, чтобы посмотреть, на что там я так упорно указываю, я чуть наклонился вперёд и…

— Нес-сиера, — мягко и негромко позвал я её.

— А? — только и успела она вымолвить, повернувшись ко мне, как я её засосал.

Её глаза округлились, и в тот момент, пока она охреневала, я сделал шаг вперёд, одной рукой обняв её за талию, а другой взяв книгу и просто запихнув её за пояс под одежду. Я знаю, что такое сбивает с толку, и если всё прошло прямо вот по секундам верно, то сейчас она должна была конкретно так потерять контроль и упустить тот момент, что я скомуниздил книгу.

И вроде как у меня получилось, так как я и охнуть не успел, как к моему подбородку прикоснулся острый кончик кинжала, которые оказался у неё в руке, заставляя меня отодвинуться.

— Мне кажется, ты забылся, Лазурная Ласточка, — спокойно, но с холодком произнесла она. — Можешь строить глазки Цильстинии, можешь придавливать к кровати Шонь, однако если тронешь ещё раз меня, наше гостеприимство тут же закончится, я ясно выражаюсь?

— Более чем, — осторожно ответил я.

— Тогда думаю, тебе пора идти к себе, — произнесла она, отступив от меня на шаг и убрав от моего подбородка кинжал. — На сегодня наш разговор закончен.

Честно говоря, я до последнего боялся, что она меня остановит и скажет что-то типа: «ты ничего не забыл оставить?» или «книгу только оставь», но…

— И да, Лазурная Ласточку… — раздался за моей спиной голос.

— Что? — обернулся я, бросив всё своё хладнокровие на спокойную невозмутимую маску.

— Надеюсь, к придём к чему-то с тобой, Лазурная Ласточка. Всё же именно из-за тебя это ненастье между нами и церковью происходит.

Понятно…

— Уверен, что придём, — кивнул я и вышел из палатки, где на входе меня уже ждали ведьмы.

Они меня и проконвоировали в мой уютненько домик-тюрьму, в который, как это парадоксально бы не звучало, я ждал возвращения всей душой. И лишь оказавшись внутри, я позволил себе выдохнуть облегчённо. Если бы у меня было сердце, оно бы билось сейчас у самого горла.

Осторожно, оглядываясь, словно воришка, я вытащил из-за пояса книгу. Обычная книга, на которой было написано «артефакторика».

— Надеюсь, не зря… — пробормотал я, разглядывая книгу со всех сторон, после чего открыл её на случайной странице.

Как я и думал, здесь описывались разные артефакты. Даже не так, здесь описывалось, как эти самые артефакты делать, как они работают, сильные и слабые стороны. Правда, чтобы понять, что именно здесь написано, явно требовались определённые знания.

Вот например…

Экзацерстенциальное закручивание спиралевидного спектра временно дисогрируют интервальный градиент сил потока энергии при получении кривого направления дерзенторнирующего источника интеграции.

Я стесняюсь, спросить, но что значит «экзацерстенциальное»? А чтобы понять масштаб жопы, это вообще первая строчка про артефакты направленной энергии, что тоже не совсем понятно, пусть и можно догадаться. И если там вся книга такая…

Я начал быстро пролистывать книгу, ища нужную страницу. Сегодня или завтра я собирался сбежать отсюда. Не вижу смысла терять время и ждать на море погоды, дожидаясь, пока меня отпустят. При чём мне достаточно ясно дали понять, что именно от меня ждут и зачем я нужен.

Ведьма хочет стать сильнее и подняться выше, и для этого подумывает серьёзно обратиться в упыря, как я. Не сдохнуть и потерять тело, как это будет в норме, а именно стать упырём, пить кровь и качаться. Да только рано или поздно станет ясно, что для этого нужно чёрное начало, которого у неё нет. А как только это станет ясно…

О, нашёл!

Я остановился на главе, которая называлась, если прямо дословно, искусственный мир с ограниченным параллельным пространством. Я его едва не перелистнул, однако глазом зацепился за слово «сумка». Вот именно это я-то и искал. Правда теперь оставалось разобраться с тем, что здесь было написано…

Просидел я, надо сказать, очень много, до поздней ночи, если верить звёздному небу за окном. И отвлёкся лишь когда дверь негромко скрипнула.

— Чем занимаешься? — Шонь была неизменным гостем в моём скромном домике. И очень ценным источником энергии, который был единственным в досягаемости.

— Да так, ничем… — отодвинул я книгу, чтобы это было заметно, под кровать.

— Ничем? А что ты там прячешь тогда? — слегка склонила она голову вбок, сразу заметив моё вороватое движение, чтобы разглядеть, что я там спрятал.

— Ерунда… — отмахнулся я.

— Нет, не ерунда. А ну-ка показывай! — зашагала она ко мне уверенным шагом, после чего твёрдо отодвинула меня в сторону, сама уже заглядывая под кровать. — Ещё не хватало, чтобы потом мне из-за тебя влетело… Погоди-ка, это что, книга из…

Она не договорила. Не успела.

Шонь не была плохой девушкой, однако она была единственной возможностью отсюда выбраться.

Ведьм преследовала одна и та же беда, как, впрочем, и всех других — неосторожность и самоуверенность. Слишком привыкнув ко мне, Шонь совсем забыла о главном — пленник всегда остаётся пленником. Может миролюбивым, слабым и спокойным, но пленником, который всегда будет готов сбежать, предоставься такая возможность.

А ещё и упырём, который готов всегда укусить.

Когда она наклонилась к книге, мои зубы сомкнулись ровно на её шее одновременно с тем, когда вторая рука запихнула ей кляп из тряпок, едва она открыла рот. Шонь сразу же дёрнулась, попытавшись вырваться, но у неё не оставалось просто никаких шансов. Даже слабому мне потребовалось несколько секунд для того, чтобы та медленно и беспомощно, так и не издав ни единого звука, осела на землю.

— Прости… — негромко произнёс я, чувствуя, как впервые за четыре дня меня наполняет сила. — Ничего личного, просто так сложилось.

Она беспомощно смотрела на меня своими недовольным глазами, пытаясь что-то промычать, но я даже не слушал.

Из книги я выяснил лишь одно — разрушить пространство изнутри означало лишь убить самого себя. Ни вскрыть, ни как-либо взломать его было нельзя, а значит оставался лишь один способ — использовать того, кто имел доступ к выходу.

Я осторожно подтащил Шонь к двери, после чего положил её руку на дверную ручку и надавил.

Щелчок… и дверь медленно приоткрылась.

Так, значит это работает… отлично.

Я осторожно выглянул в зазор между дверью и косяком, окинув взглядом деревушку ведьм.

Сном там и не пахло. Слышались голоса, смех, то тут, то там виднелись костры. А ещё я чувствовал присутствие сильных уровней, которые расположились где-то неподалёку. Короче, жизнь в деревне бока била ключом и не собиралась затухать.

Оставалось теперь лишь подгадать время, когда можно будет сбежать, и по моему скромному мнению лучше всего для этого подходило четыре часа ночи. Охранницы могут в принципе и не спать на таком уровне, однако бдительность всё равно теряют со временем однотипной работы. А пересменка, которая проверит меня, появится нескоро.

Я вернулся к Шонь, которая что-то продолжала мычать и дёргаться, но даже не имела сил перевернуться.

— Да тише ты… — присел я перед ней и вытащил кляп. — Чего мычишь?

— Ты что делаешь⁈ Ты знаешь,что с тобой сделает наша старшая⁈

— Да она что так, что так ничего бы хорошего со мной не сделала, — хмыкнул я.

— Да что ты говоришь! Она тебя…

­— Спрятала, чтобы узнать секреты моих сил. Как узнала бы, вряд ли стала держать. Всё-таки монополия на силу — это монополия на силу.

— Она…

— Не такая, да, знаю. Так… сумка твоя где?

Шонь обиженно промолчала, но и так было понятно, что сюда бы она вряд ли её взяла. Ладно, хорошо, это не проблема. Вернее, это проблема, но у меня был другой выход.

Дождавшись нужного времени, когда за дверью деревня вдеьм наконец утихомирилась, я достал из своих закромов палочку, который успел припрятать до этого, после чего подошёл к Шонь, и оттащил её поглубже в комнату. Следом направился к кровати, направил на неё палочку и выпустил небольшой фаерболл.

Ткань практически сразу схватилась. К потолку начал подниматься дым, который достаточно быстро заволок потолок и начал пробиваться через щель в двери наружу. Я же, в своё очередь просто встал за дверью и стал ждать.

Было бы, конечно, не очень приятно, если мы тут сгорим, однако ведьмы меня не разочаровали. За приоткрытой дверью послышались голоса.

— Это… дым, ты чувствуешь, дымом пахнет? ­— раздался встревоженный голос.

— С костров, наверное? — ответила другая лениво.

— Нет, не с костров. Это… Блин, это внутри горит!

Не прошло и секунды, как в комнату ворвались обе ведьмы.

Естественно, первое, что им бросилось в глаза, была охваченная огнём кровать. Пламя было таким большим, что уже лизало потолок, и огонь достаточно быстро перекидывался на стены, распространяясь дальше. Выглядело одновременно пугающе и красиво, что и заставило ведьм на мгновение потерять бдительность.

Я выпрыгнул из-за двери на ближайшую из ведьм, тут же укусив её в шею и начав выпивать из неё Ци вместе с кровью, попутно отравляя. Вторая тут же обернулась, отпрыгнув назад, но попала под печать гравитации. А так как сил я чуть-чуть да поднабрался, на неё обрушилась тяжесть одиннадцатого уровня, просто прибив к полу, пока я осушал её подругу.

Подкрепился, подзарядился после печати и тут же бросился на вторую. У той вообще никаких шансов уже не было и вскоре в комнате лежало три обездвиженных тела, когда у меня появились хоть какие-то силы. Но самым главным здесь были сумки.

Здесь меня ждал успех — метла! Главное средство побега в данной ситуации. А ещё какие-то артефакты, деньги, ингредиенты и прочая полезная мелочь, которая сейчас меня не волновала.

Так, полдела сделано, осталось теперьза малым.

Направив палочку на кровать, я жахнул по ней из воды. Пришлось несколько раз повторить, прежде чем я залил водой огонь — я не хотел никого убивать, и ведьмы, пусть они и были засранками, относились со мной по нормальному. Поэтому меньше всего я желал им смерти. По крайней мере, пока.

— Ведите себя хорошо и не деритесь тут, — негромко произнёс я, связывая их по рукам и ногам. — За вами скоро придут.

— Тебе просто так это с рук не сойдёт! — прошипела одна из них, но получила в свой рот кляп.

­— Уже сошло.

С этими словами я осторожно подошёл к двери и выглянул наружу.

Тишина. Ковен погрузился в сон.

Прислушавшись к окружению, я нашёл несколько источников со стороны деревни, которые видимо были караульными, плюс парочка была в воздухе. В принципе, всё, как я и ожидал. Значит всё идёт по плану.

Но прежде, чем сорваться к лесу, где меня, скорее всего, уже поджидали, я достал стёклышко из очков ведьмы Нес-сиеры. Требовалось ещё кое-что убрать.

Как выяснилось, очки показывали не только нити, которые исходили из меня и высасывали мою силу. Они ещё и метки показывали, и одну из них я обнаружил не где-то, а прямо у себя на члене. Я вот только понять не могу, они другого места найти не могли для метки или что? Ладно, не важно, главное, что я знал где он, и мог убрать.

Приложил ладошки, жахнул Ци, и та просто исчезла, будто её никогда и не бывало.

Вот теперь можно и сваливать…

Ещё раз осторожно выглянув на улицу и прикинув, кто где находится, я засунул метлу между ног и вышел наружу. Притаился, скрыв свой источник, огляделся и запер за собой дверь, после чего оттолкнулся и полетел как можно быстрее и как можно ближе к земле в сторону леса.

Скорость казалась сумасшедшей. Трава пролетала подо мной с безумной скоростью в каких-то сантиметрах и в некоторых местах я даже касался её ногами. В лицо бил ветер и чувство абсолютной свободы.

Где-то по бокам и за спиной раздались звуки чего-то типа горна, но у них не было никаких шансов. Я видел, как где-то сбоку ведьмы оседлали метла, но им требовалось разогнать в то время, как я уже мчался через луг вниз на всех парах.

Прямо к лесу, в темноту среди деревьев.

Сейчас и посмотрим, как у меня с реакцией…

Я проскочил между стволов деревьев во тьму, держась как можно ближе к земле. Здесь было так темно, что даже мне было сложно что-либо разглядеть. А это не говоря о сумасшедшей скорости и стволах деревьев, от которых мне приходилось на такой скорости уклоняться. Влево-вправо, влево-вправо…

Где-то рядом просвистела огненная стрела, выпущенная из арбалета, и совсем рядом стеганул удар, едва не разрубив рукоять метлы напополам. Я успел увернуться в последний момент и он ушёл, выбив прямо передо мной из ствола дерева щепки, которые шрапнелью полетели мне в лицо. Я скользнул в сторону и едва не врезался в дерево, успев в последний момент изловчиться и уйти вправо.

И прямо в чувака, который прыгнул прямо на меня. Мягко сказать — это было неприятно. Твёрдо сказать…

Мы кубарем рухнули на землю, кувырком укатившись в тёмный лес. Больно и долго катились и подпрыгивали на кочках, из-за чего казалось, что это никогда не закончится. Но вот мы начали замедляться, и я тут же, исхитрившись, упёрся во вцепившуюся в меня тушу ногами и отбросил его нахрен в темноту.

Практически сразу вскочил на ноги и разошёлся в сторону с мечом, который меня едва не обезглавил. В ответ придавил его печатью гравитации и бросился наутёк…

Нет, не получилось броситься у меня наутёк, так как лес просто кишел этими ублюдками, которые лезли на меня со всех щелей.

Я едва успел разойтись с огненной стрелой, которая едва не снесла мне голову, но тут же столкнулся с человек, который едва не обрушил мне на голову что-то вроде палицы. Ударил по нему сетью, круто развернулся и поставил щит Люнь, от которого отрикошетил пущенный мне в спину удар.

Ведьма была права, церковь тоже вознамерилась меня достать любым способом, и для них уже, кажется, не играло роли, буду я живым или мёртвым.

Глава 399

Так, надо сваливать, а то как-то уж слишком много здесь их на квадратный метр.

Но сказать, как и обычно, было гораздо проще, чем сделать.

Даже не пытаясь найти во тьме, кишащей противником, прошлую метлу, я полез за новой во вторую сумку, но здесь меня ждало разочарование.

Второй метлы не было! А через мгновение вместо неё и вовсе схватился за волшебную палочку и вжарил какому-то выскочившему на меня дегенерату с безумным выражением лица прямо в рожу фаерболлом.

Позади раздался треск, и я обернулся как раз в тот момент, когда мне попытался снести голову какой-то рыцарь. Не дотянулся — я сделал шаг назад пропустив кончик совсем рядом с собственной шеей. Но в ответ он получил разряд молнии, прямо в доспех и забился в судорогах, выронив меч.

Подхватив оброненное оружие, я бросился наутёк из под ударов. Много этих церковников или мало для меня теперь не играло никакого значения — я уйду с трупами или без.

И кажется всё-таки с трупами.

Ещё один Робин Гуд с арбалетом и в плаще попытался напрыгнуть на меня со спины, но не долетел какого-то полуметра, как его вдавило в землю печатью гравитации. Второй прыгнул на меня лоб в лоб, целясь клинком прямо в голову, но я лишь уклонился в сторону, пропустив меч мимо, одним ударом отправив его на землю.

Тут же подхватил и воткнул ему зубы в шею, даже не обртив внимание на то, что он мне вогнал в последней попытке защититься клинок под рёбра. Жаль, что я уже мёртв, да?

— Сдохни, нежить! — взревел один из рыцарей, который буквально прыгнул на нас, замахнувшись мечом.

И я без какого-либо раздумья швырнул в него Робин Гуда и тут же чиркнул по земле и создав вокруг множество дублирующих щитов, которые и поймали атаки со всех сторон, что грянули практически одновременно. Что касается рыцаря, то его удалось сбить его же товарищем прямо в воздухе.

И вновь бежать через лес.

Удары и выстрелы свистели со всех сторон, и так дальше продолжаться просто не могло. Бог свидетель, я всячески пытался от них отделаться без приключений, но если убежать от них не удастся, я буду сражаться.

И этот момент наступил очень скоро.

Проскочив ещё одно дерево во тьме я едва успел присесть на колени, проскользив по траве дальше, когда на уровне моей головой просвистело лезвие топора — ещё один рыцарь выскочил прямо передо мной из-за ствола, затаившись во тьме. Но едва я встал, его меч уже был занесён над моей головой и стремительно опускался, грозясь разрубить меня просто напополам…

Возможно, я мог его не убить. Возможно, это был единственный выход, но здесь я работал просто на автомате, следуя тому, что в меня вбивала так долго как Лисица, так и сама жизнь.

Я дёрнулся вперёд, уходя в мёртвую зону удара топором, а через мгновение мой меч вошёл тому прямо в стык шлема и брони, пробив металл, который по идее должен был защитить от такого удара.

Рыцарь захрипел. Я пинком снял его с меча, и дальше просто понеслось. Единственное, что я успел в тот момент понять — они набросились сворой.

Взмах мечом и справа кто-то лишился головы. Тут же я шагнул вперёд, выпустив в ещё одного из волшебной палочки прямо в лицо фаерболл, а через мгновение у замешкавшегося идиота не стало черепушки. Шаг в сторону, пропустив удар со спины, крутанул меч, взяв его обратным хватом и воткнул в чела, щелчком пальцев придавив к земле чела спереди, наступив ему на голову.

Бросился вперёд на ещё троих, но в последний момент резко присев и как серпом отрубив им ноги. Вскочил прямо перед рыцарем, пинком отбросив назад, развернулся и тут же схлестнулся с тремя другими.

Будь они моего уровня, я бы не вывез, но мои движения были быстрее, а реакция лучше. Взмах, парирование, взмах, взмах и нет троих человек. Правда после столь короткой стычки я уже чувствовал себя измотанным до нельзя.

Передо мной в нерешительности остановилось человек шесть, включая двух рыцарей. Где-то там в лесу я слышал приближение их подмоги, которые могли вполне телепортироваться прямо из храма их церкви.

— Я одиннадцатый уровень в переходе на границе двенадцатого, — произнёс я мёртвым голосом, что только добавило атмосферы в ситуацию. — Вам просто не победить меня, поэтому…

Но надо было произнести это до того, как я начал их убивать, а здесь это скорее раззадорило ублюдков. То ли видя, что я уставший, то ли в приступе праведного гнева они бросились на меня. Сократили дистанцию до метра, заставляя отступить на пару шагов, после чего взмах…

И удар веером прошёлся, срезая не только бедолаг, но и деревья в округе. Они просто не успели отреагировать. Рыцарей спасла броня, но не от гравитации, которая вмяла их в землю. Перед остальными же наступающими с земли печатью поднялась самая настоящая стена песка и пыли, которая закрыла обзор, после чего уже я врезался в них.

Кому-то снёс голову, кого-то разрубил пополам, а на ком-то сошлись на секунду зубы, отобрав у него не только часть Ци, но и вырвав кусок плоти. Ещё одна стена пыли, и удар отбросил меня так далеко, что я спиной переломал несколько стволов деревьев.

Сверху на меня прыгнул какой-то рыцарь, но в него врезалась сеть, сбив с траектории, и он приземлился где-то рядом, подняв аж грязь во все стороны. Я вскочил и тут же блокировал удар в лоб, из-за чего меня отбросило назад. Целых четверо бросились на меня кучей, но слишком близко встав вместе попали под технику тысячи клинков.

У меня слегка подогнулись колени и я понял, что Ци подходит к своему пределу, но техника стоила того. Одного она изрубила в клочья, остальных так или иначе ранила. А что касается деревьев, их и вовсе порубило в щепки.

Правда этот бой мне не вывести против всех них. Бежать обратно к ведьмам? Ага, сами же и порубят за побег. Сражаться тоже не вариант: я убил несколько штук, но они просто возьмут массовкой.

Эти мысли проносились у меня в голове, пока я убегал через лес обратно к ведьмам… и чуть не споткнулся об метлу, которую выронил в первый раз! Бинго!

Ну а я человек просто, сел и полетел куда глаза глядят подальше от преследователей, которыми кишел лес в округе. Учитывая, что в обычной секте могло быть несколько тысяч последователей, а церковь от неё не сильно отличалась, согнать сюда сотню другую им проблем не составит.

А мне составит! И именно поэтому я быстро-быстро сваливал во тьме между деревьев, приглушив свой источник, чтобы скрыться. Над деревьями лететь не вариант, легко увидеть и отследить, поэтому мне пришлось просто мчаться вдаль куда глаза глядя.

А в голове билась мысль, что я только что нажил себе смертельных врагов, причём по обе стороны баррикад. Возможно, мне не стоило никого убивать, но… так сложилось. Так получилось, увы, и исправить что-либо я был уже не в состоянии.

Я мчался через лес куда глаза глядят до самого рассвета, сворачивая то влево, то вправо, меняя свою траекторию и лишь когда солнце достигло зенита, позволил себе немного притормозить. Руки дрожали, тело пробивало ознобом и были все признаки того, что меня конкретно так опустошило.

С другой стороны, я сколько не оглядывался, не видел признаков преследования. Вроде отстали, пусть я и был уверен, что ненадолго в том плане, что меня теперь точно будут искать.

Ладно, хрен с ним, надо было теперь найти своих, где они там остановились. Мы разошлись на драконе и не успели договориться, где встретимся, а значит место, где меня будут ждать, должно быть известно и мне. Например…

Например, где они меня ждали в прошлый раз.

Блин, не ближний свет, если ещё и окажется, что их там нет, но да ладно. Всё вариантов нет.

И потопал я вновь один через неизвестные мне земли. Скоро это уже станет традицией, терять своих товарищей. Что не встреча, то расходимся по всему свету, а потом ищем друг друга. Не так эпично, как искал я Ки, конечно, но тоже мало хорошего.

Примерно прикинув направление по солнцу, я отправился в путь. Первые сутки я так и не встретил ничего кроме девственно чистых лесов и лугов с озёрами. Но вот уже на второй день мне попалось кое-что действительно занятное.

Я бы может и пролетел бы дальше, даже не заметив этого, если бы не обилие птиц, которые собирались здесь. Он буквально оккупировали прибрежные кромки воды плотным слоем.

Я говорю про большое круглое озеро, которое было здесь. Настолько идеально круглое, что я даже приостановился, внимательно его окинув взглядом. В природе же не бывает настолько круглых озёр, верно?

Разве что от падения метеоритов или… от бомбы.

Даже до сюда добрались отголоски войны…

В прочем, вроде ничего и необычного, однако именно то, что я притормозил, обратив на него внимание, заставило меня заметить в лесу и несколько бетонных построек, которые были между собой связанны. Что-то типа бетоны дотов, между которыми пробегал бетонный туннель, и все они соединялись в общей бетонной коробке.

Я даже не отказал себе в удовольствии спуститься вниз, чтобы посмотреть, что там сохранилось. Просто мне нравилось заглядывать в такие развалины и видеть то, что осталось от стим-панковской цивилизации. Смотришь, представляешь, как здесь раньше было и как стало теперь.

Однако, когда до земли оставалось совсем ничего, я притормозил, тут же скрыв свой источник.

Всё бы ничего, но от одного из заброшенных бункеров отходила такая хорошо утоптанная тропинка, которая разделялась на две: одна к озеру, и другая растворялась в лесу. Вот прямо видно, что здесь люди постоянно ходят, пусть я никого и ничего не чувствовал сейчас.

Подозрительно? Подозрительно. Надо проверить.

Да, сил у меня немного, однако за сутки пусть и немного я подкрепил своим силы. Пусть если там кто-то есть, то можно будет ещё немного подкрепиться. И нет, я не жестокий, просто здесь и ежу понятно, кто в таких местах прячется. Или какие-нибудь фанатики, или разбойники, другим здесь делать нечего. Заодно и дорогу узнаю, где я сейчас.

Осторожно опустившись у самого озера, я достал меч и двинулся невесомым шагом к бункерам, едва касаясь земли. И первое, что обнаружил — растяжки. Да-да, растяжки. Такая тонкая нить, которая уходила в густых, а там огромная палка с шипами, которые были обмазаны чем-то блестящим.

И таких ловушек на моём пути оказалось достаточно много. Где-то был переворачивающийся пол, где-то капканы, а в одном месте и вовсе забросанный травой арбалет с огромной такой стрелой, которая стену дома пробить бы могла. Да, здесь было достаточно обхожено всё, видно, что люди постоянно туда-сюда ходят, а значит здесь есть что-то интересное.

Но даже это было лишь ребячеством по сравнению с тем, что было в бункерах. И я сейчас не о бревне в шипах, которое висело у самого потолка.

Когда я приблизился к дверному проёму, где раньше была бункерная дверь (а сейчас одни ржавые петли и остались), почувствовал, что за мной наблюдают. Точное направление определить не смог, но…

Я дёрнулся в сторону, но недостаточно быстро — мне обожгло кожу на виске, а где-то в стороне раздался такой негромкий сухой щелчок, будто стеганул кнутом. И тут же ещё два таких же щелчка, с другой стороны, один из которых угодил мне в ногу, а другой я всё же с трудом, но отбил…

Или не отбил.

Услышал звон, да только в грудь всё равно что-то воткнулось.

Правда на этом мои приключения не закончились и уже через мгновение раздался такой увесистый хлопок из бункера, будто кто-то очень громко хлопнул воздушный шарик. Огромное ядро пролетело так близко, что я даже почувствовал поток воздуха, которым меня обдало. И в ответ тут же выпустил отправителю пару ударов.

Правда сразу же словил ещё три выстрела в грудь и спину. Наугад выпустил несколько ударов…

И наконец заметил ублюдков. Вернее, ублюдка, который сидел в кустах справа от меня. Ринулся в его сторону, перерубил ружьё, не дав выстрелить и…

Стоп, ружьё?

Ладно, плевать…

Я врезался в него на полном ходу, прокатился с мужиком кубарем подальше от стреляющих и тут же воткнул в него свои зубы. Немного сил мне не помешает, да и ублюдка, что попытался меня застрелить, не жалко.

Осушил его полностью, прислушиваясь к окружению, и на этот раз до самой смерти. Прямо почувствовал, как высосал из него всю энергию до самого дна вместе с той, что поддерживает душу и не даёт умереть, почувствовав странный кайф. Словно… словно наркотик какой-то, прямо такое приятное наслаждение, будто удовлетворил что-то потаённое и тут же захотел ещё. Благо есть, в кого зубы воткнуть.

Я огляделся и мир стал будто чуть-чуть ярче, едва ко мне вернулось немного сил. Принюхался, прислушался, и едва касаясь земли бросился в обход двух других.

Они сидели с другой стороны дороги, и срубив дальнему голову, чтобы не рисковать, я набросился на ближнего, так же воткнув ему в шею зубы. И… до дна, как говорится. Ощущение, которые я испытал, высосав всю его жизни, было сложно передать, но что лучше и одновременно хуже — я хотел ещё. Какое-то звериное желание, как возбуждение, которое сложно контролировать.

Так, здесь вроде разобрались… Остался кто-то в бункере, что выстрелил в меня из пушки. Кстати, о пушке…

Это было самое обычное на видно ружьё с медным блеском и таким небольшим баллоном, который заменял приклад. Что-то типа пневматики. Правда я уже видел нечто похожее и не раз, но только в другом месте.

Вопрос, откуда оно здесь, можно сразу отложить в сторону, так как достаточно просто взглянуть на бункер. Вопрос, который интересовал меня сейчас ­— откуда местные вообще поняли, как им пользоваться? Да и местные ли это?

Я окинул взглядом трупы.

На вид это были обычные мужчины, один с бородой, один без, одетые в типичную одежду крестьян. Хотя…

Ладно, чего гадать, если можно спросить у них напрямую, верно?

Я бросил взгляд из кустов на проход. Там был ещё один или несколько человек. И, скорее всего, они все вооружены. Мне-то пули не страшны, если в голову не попадут, но ходить с дырками в теле хотелось не очень.

Ладно, напролом идти мы не будем, чтобы пулю не схватить. Лучше попробуем воспользоваться небольшой хитростью.

Немного подумав, я всё же отложил ружьё, которым даже пользоваться не умел, хотя соблазн попробовать пострелять был очень велик. Вместо этого я вернулся к пляжу на песчаный берег, где коснулся песка мечом и негромко произнёс:

— Песочные охотники…

И из песка выросло три песочных волка. Техника, которой меня обучила бедная Джа была прикольной, да только не везде её можно применить. Требовался песок, которого, к сожалению, в достатке было только в пустыне, а из пыльной дороги таких не слепишь.

Заручившись поддержкой, я вновь вышел на дорогу, но на этот раз сходу бросил прямо ко входу печать, подняв перед ней стену пыли и закрыв обзор.

— Взять, — скомандовал я, и все три волка тут же бросились вперёд по тропинке, ловко избегая растяжек, после чего нырнули прямо в бункер через пыль. Я и сам мог туда запрыгнуть, так как силы пополнил, но рисковать головой не хотелось.

Сначала было тихо, но через мгновение внутри началась суета. Раздались сухие хлопки, послышались крики испуга и боли. Кто-то гневно что-то рявкнул в аккомпанемент выстрелам из ружей, после чего уже внутрь заскочил и я…

С разбегу срубив прямо у входа голову, какому-то уроду.

На моих глазах последний волк драл зубами одного из присутствующих, пока его расстреливали ещё двое. На меня они обратили внимание слишком поздно… Вернее, вообще не обратили, усев на землю уже мёртвыми.

— Дальше! — скомандовал я, и волк бросился в проход по бетонному туннелю искать других противников, пока я поднимал с земли скулящего мужчину. Воткнул ему в шею зубы, высосал достаточно Ци, чтобы он уже не встал, после чего бросил обратно на землю. Немного подумал, и сломал ему в довесок руки и ноги, чтобы не убежал.

Как выяснилось по крикам, они были здесь не единственными. Уже в следующем бункере я настиг ещё троих человек, которые только-только успели разобраться с песочным волоком. Быстрые взмахи, и все двое легли на землю мёртвыми. Третий успел сделать лишь один выстрел, прежде чем его постигла участь остальных. Его бездыханное тело я бросил на пол бетонного дота и огляделся.

Словно укреплённый бункер из войны. Даже бойницы есть и что-то типа подставок под массивное оружие типа пулемёта. Возможно, когда-то здесь был укрепрайон или даже база, которая контролировала округу. Ничего удивительного, учитывая, что этот мир пережил, однако местные…

Ладно, скоро всё узнаем.

В третьем бункере я никого не обнаружил. Тот служил чем-то вроде спальни: у стен самодельные кровати с соломой, столик с тарелками, где оставалась еда, две небольшие печки и даже тазик, в котором можно было мыться.

Но вот порадовало гораздо больше меня главное помещение. Не то чтобы большое, но оно служило чем-то вроде склада у местных. Какие-то ящики у стен, стол большой в центре, и что-то типа пушки, дуло которой было поднято к верху. Если приглядеться, то можно было на потолке заметить металлические створки, которые должны были раздвигаться…

Да только присматриваться мне было некогда.

Здесь я обнаружил ещё троих мужчин, которые пытались оказать сопротивление. И у них даже это получилось сделать — как выяснилось, пули отбить у меня не хватало банально реакции. Если стрелы и прочее я замечал, то пули были просто размытыми мушками. Да, я их видел, но вот отбить их было проблемкой.

И тем не менее, словив две пули в грудь я добрался до всех троих. Даже подходить не стал, рубанул прямо со входа, отправив их на тот свет. Можно было, конечно, выпить из них всю Ци, но рисковать ради этого не очень-то и хотелось.

Ну… кажется всё, да?

Я прислушался к собственному чутью, но теперь оно молчало. Однако на всякий случай я всё же обошёл зал, если кого-то всё-таки упустил или кто-то спрятался.

И… нет, никого. Все, кто был, уже лежали мёртвыми. Возможно, сюда ещё кто-то придёт позже, но это будет потом, а пока надо было немного побеседовать с пленником.

Глава 400

— Итак… — перевернул я тело ногой, взглянув на сломанного бедолагу. — Я предлагаю сыграть нам в игру. Я задаю вопрос — ты на него отвечаешь, договорились?

— Я ничего не знаю… ­— расплакался мужик словно девчонка.

— Но пользоваться вот этим, — поднял я ружьё и потряс им, — вы умеете, разве нет?

— Умеем!

— Откуда научились?

— Я… я не знаю…

— Я не знаю!

— А кто знает⁈

И тут мужик внезапно выдал. Потянулся вперёд, покраснев так, будто его сейчас инфаркт схватит, после чего неожиданно и выкрикнул мне в лицо:

— Мать твоя! У неё спроси! Я тебе ничего не скажу!

Эй, это моя фраза, ушлёпок! Я про мамок только могу шутить! Засранец…

Возможно, он тем самым пытался меня вывести из себя, чтобы я его тут в порыве гнева убил, но чел не на того нарвался.

— Она не знает, я спрашивал, — парировал я спокойно, после чего внезапно улыбнулся, будто меня посетил гениальная идея. — Слушай, а давай так. Я буду за каждое «не знаю» сдавливать тебе по яйцу и лопать их как шарики, после чего давать пилюлю лечения и повторять процесс, пока память не прочистится. Как думаешь?

— Нет! Не надо! — всё, его внезапная ярость прошла и вновь ударили слёзы.

— Тогда отвечай, откуда знаешь, как ружьём пользоваться?

— Меня научили!

— Кто?

— Старший…

— А где старший?

— Там, в большом зале с большой железной трубой… — прохныкал он.

Тц… косяк, ничего не скажешь. Надо было подумать, конечно, но чего уже поделаешь.

— Он всех учил?

— Что? — не понял чувак.

— Он всех вас обучил?

— Да!

Я схватил мужика и потащил его в главный зал, где стояла большая пушка, похожа на мортиру.

— Который из них?

— Вон тот! Тот, что у стены справа! — пискляво ответил бедолага.

Бросив пленника на пол, я подошёл к мужику, на которого указал он и внимательно осмотрел. Если мне не изменяет память, они здесь все были шестого-седьмого уровня плюс-минус. Да только уровень вот конкретно этого товарища я как-то и не приметил, если честно. Вообще. На вид обычный мужчина гладко выбритый и лысый, ничем особо не отличающийся от других. Хотя…

Я на всякий случай его раздел. Не ради своих сексуальных фантазий — я предпочитаю всё же раздевать девушек больше. Просто надо было удостовериться, что он такой же, как и все остальные. И в принципе ничего необычного я не нашёл, почему вернулся обратно к пленнику, который разговорился не на шутку.

Как выяснилось, их и разбойниками то только назвать было нельзя. Да, они совершали какие-то набеги на какие-то караваны, но не постоянно и на определённые, чаще всего на те, что везли алхимические ингредиенты.

— Погоди, а то, что там у вас складировано — это всё ингредиенты? — уточнил я.

Тот испуганно закивал головой.

Кто-то, кажется, только что выбил джекпот.

— Зачем?

— Я… я не знаю, он нам говорил, а мы нападали! Но мы деревни не грабили, девок не портили, людей не убивали?

— А караванщики не люди? — полюбопытствовал я.

Испуганно смолк, ничего не отвел.

— И на цели указывал вам этот товарищ, верно? — кивнул я на труп.

— Да! Да-да! Он говорил всем, что делать! Держал строгую дисциплину, платил каждый месяц, а с каравана каждый получал свою долю, но лишь после того, как он забирал нужное!

— А где его постель была? Там, в тех маленьких комнатах?

— Нет-нет, здесь! Вон там, в углу!

Интересно…

Короче, они скорее были наёмниками, которым говорили что и когда грабить. Если теряли кого-то, то ряды пополнялись другими и всё это время балом правил этот покойник.

Ещё немного порасспросив пленника, я задумчиво выпил всю его кровь и Ци. Не самые обычные бандиты, которые ко всему прочему умеют управляться технологиями прошлого. Так ещё и главный, как я понял со слов этого чела, поддерживал достаточно строгую, чуть ли не армейскую дисциплину.

Понятное дело, что работали на кого-то, но на кого именно оставалось под вопросом.

После того, как я разобрался со всеми, первым делом я ещё раз, уже более тщательно обошёл базу, заглядывая в каждый уголок. Особенно обратил внимание на количество постелей и трупов, чтобы те совпадали.

Это был самый обычный бункер, прямо как в моём мире, который сохранил в себе ещё старые следы прошлой цивилизации.

Под потолком пучком шли трубы, которые местами уже проржавели и развалились. То тут, то там встречались газовые светильники, которые давно не работали. А в главном зале я и вовсе нашёл проход вниз, правда он был затоплен водой. Предположу, что была ещё несколько корпусов этой оборонительной системы, но как раз-таки они и попали под удар, который образовал воронку.

Что касается огромной пушки (или мортиры), что возвышалась в центре и смотрела в потолок, она уже давно проржавела. Старые шестерни буквально сварились между собой, трубы, которые подходили к задней части проржавели и полопались. Я даже поднялся на пульт управления, который изначально принял за большой стол, и подёргал всякие рычажки, но старая машину так и не отозвалась. Всё сгнило.

Чего не скажешь о ружьях, о которых я тоже расспросил. На вид медные, чуть ли не до блеска наполированные, они до сих пор стреляли и стреляли достаточно хорошо. Некоторые били обычными железными шариками, некоторые пулялись длинными металлическими дротиками и почти все имели ручную подкачку.

Сразу видно, пусть и не новые, но их явно хранили с умом. Да, парочка были уже покрыты в некоторых местах зеленоватой хренью, окислились короче, но тем не менее. Их будто со склада достали откуда-то. Вопрос, откуда именно, только, потому что здесь они вряд ли хранились — здесь всё погнило, а что не погнило, наверняка вынесли за все эти века мародёры.

И ингредиенты…

Я подошёл к ящикам, которые были бережно поставлены в кучу. Они действительно были забиты всевозможными мешочками и склянками с ингредиентами. В других ящиках лежал всевозможный инструментарий для алхимии: от обычных колбочек до продвинутых перегонных систем.

Кто бы этих чуваков не нанял, он точно собирался варить, и вряд ли это был кристально чистый мет. Скорее пилюли, и не простые, а для прорыва на следующие уровни. Как раз сходится: что могли — покупали, что не могли — забирали и вот так с нитки по всему миру.

Я вновь вернулся к телу мужика, обыскал его одежду, после чего пошёл к его спальному месту.

И первое, что заметил — пистолет. Пневматический пистолет, очень похож что в моём мире в тирах используют, но массивный и достаточно серьёзный на вид. Я его взвесил осторожно в руке, прицелился, подумал, и положил на место, после чего начал перерывать вещички главаря.

Сначала ничего интересного не было. Пара бездонных сумок, в которых были деньги, энергетические кристаллы, пилюли и микстуры, вещи и даже патроны с пистолету и ружью. Но вот в последней меня ждал приятный сюрприз.

— Друг, а откуда у тебя в сумке пустынный тысячелетний цветок расцвета?.. —­ негромко пробормотал я.

И не только он, но ещё и сердце жемчужной рыбы, склянка с жидкость напоминающей поджелудочный сок императора песков и золотой семицвет. Это то, что я узнал. А были и другие ингредиенты.

У чела с седьмым уровнем ингредиенты для прорыва на следующие уровни, часть из которых подойдут для пилюли на прорыв к одиннадцатому. Да, надо знать рецепт, но тем не менее блин! Продай часть из них, и он бы вполне смог купить рецепты, а то и пилюли.

Но нет, откалывал для кого-то, а для кого именно…

Для кого именно, я увидел, чуть порывшись в сумках ещё.

У меня в ладони оказался небольшой так жетончки на цепочке, круглый, металлический, уже потёртый и старый. Очень похож на те, что носят солдаты за одним исключением — здесь вместо цифр был выбит какой-то непонятный знак. То ли мечи перекрещенные, то ли кости, то ли ещё что… Хотя здесь же, если приглядеться, я видел давно затёртый номер.

Кто-то из солдат? Да не, бред, если у чувака нет одиннадцатого, то он бы так долго не прожил. Скорее кто-то просто выдавал им такие вот жетоны, чтобы обозначить своих. И всё равно как-то странно, если честно.

Побродив ещё немного по базе, я забрал с собой пару ружей, пару пистолетов, все ингредиенты и оборудование, что здесь было, распихав его по сумкам, после чего обратился к карте, которую нашёл. Товарищ, уже мёртвый, любезно согласился мне поведать, где я сейчас нахожусь. А забросило меня западнее, куда-то посередине империи. Если верит картам, этот район вообще мало населён, пара деревень, да один город, достаточно мелкий по местным меркам.

Короче, топать мне к своим и топать…

* * *

Я не прогадал, когда предположил, что наши вернулись на то же самое место, где мы в прошлый раз встретились. Такое ощущение, что ничего и не поменялось с того момента: всё так же сидят, всё так же скучают, всё так же Бао что-то там варит, используя всё то, что я достал для него от рода Хоурсов.

Разве что засранец поднял себя на восьмой уровень внезапно.

— Память, — кратко ответил он, когда я спросил у него про это.

К тому моменту меня уже и Зу-Зу успел зализать, и Стрекоза буквально отлепиться не могла, прильнув так прильнув всеми руками и лапками. Было приятно вернуться к ним, к людям, которые тебя действительно любят и ценят. Даже к этому Бао. Хитрожопый говно-человек в душе и по жизни, но он вызывал у меня симпатий, чем все остальные. И уж тем более те, кто хотел мира во всём мире, попутно истребляя каждого на своём пути.

— Какая память?

— Простая память. Я сам открыл это явление случайно. Ведь мне уже доводилось быть девятым уровнем, поэтому поднятие обратно наверх мне даётся значительно легче, чем всяким полумёртвым неудачникам, — усмехнулся он.

— Ну да, ну да, только полумёртвые неудачники не скатываются обратно на… какой? Пятый? Шестой уровень?

— Ты даже не запомнил названия уровней? — с улыбкой посмотрел он на меня.

— Нет, боюсь, что старички из-за маразма своего могли и забыть, как каждый из них называется, — ответил я.

Посидели. Помолчали.

— Ну что, расправился с драконом, как погляжу? — поинтересовался Бао наконец.

— Почти.

— Почти насколько? — уточнил он, бросив на меня внимательный взгляд.

— Его убили прямо перед моим носом. Вернее даже не убили. Когда от него остался дух или душа, не знаю, как это правильно, пришли и добили.

— И кто же? Ни уж то наши общие друзья внезапно объявились?

— Ведьмы.

— Ведьмы?

— Да, ведьмы.

— А тело?

— Забрали.

­— Сучата, — беззлобно отозвался он. — А так бы сердце дракона смогли бы взять у него, печень, коготочки…

— Ну что есть, то есть, — развёл я руками. — Думаешь, они пошлют ещё кого-то за нами?

— Если ты про пятерых мудаков, то была бы у них возможность, давно уже послали. Думается мне, они ещё и друга своего не воскресили-то полностью, почему отправили дракона. Единственного, кто мог нас выследить.

— Шеньлун этот? А кто он?

— Божество, как и все остальные. Повелитель погоды, если быть точнее. Те, кто пережил смену власти в мире, и все душой хотел бы, чтобы всё вернулось как было. Поэтому неудивительно, что он спелся с людьми. Поговаривают, что ему ведомо то, что не ведомо другим, оттуда нас и выследил ублюдок. Можно сказать, что отголосок прошлого.

— Отголосок прошлого, говоришь?.. — переспросил я задумчиво, после чего полез в сумку и выудил оттуда жетон, который бросил Бао.

Тот поймал его одной рукой.

— Сувенир?

— Снял с трупа, — ответил я. — Нашёл кое-кого в руинах прошлого.

— Исчезнувшего мира, — кивнул он, разжал кулак и взглянул на железку. — Забавно…

— Знаешь, кто это?

— Знаю, откуда это, — ответил Бао. Разжал кулак, позволив жетону повиснуть на цепочке на его пальце. — Это символ наших друзей. Нет, даже не так, это символ хозяина наших друзей. Человека, который правит этим балом.

— Тот, кому противостоял Вьисендо?

— Скорее всего. Знаешь, у прошлого есть плохая привычка оставлять о себе напоминания. Руины, артефакты… людей…

Он с усмешкой посмотрел на жетон, после чего бросил его в костёр.

— Значит, люди, которых я нашёл, служили тому же, кому и пятёрка мастеров?

— Верно.

— Просто я тут разговорился с ними… — я достал сумку с редкими ингредиентами и перебросил её Бао, — и они мне тут поведали, что собирали кое-что для своих хозяев. Вернее, собирал их главарь, у которого был тот жетон. Он же научил их пользоваться этим.

Следом за сумкой в руки Бао приземлилась ружьё. Он лишь мельком окинул его взглядом, после чего положил рядом с собой

— Скорее всего это был его человек.

— Его человек?

— Хозяина пятёрки. Кто-то из верных ему людей, который пришёл с ним из прошлого.

Звучит так, будто у них есть машина времени, но я примерно понял, о чём говорит Бао. Групка людей, которые пережили войну и смогли дотянуть до этих дней. Теперь понятно, из-за чего я не мог вспомнить, какой у него уровень. Есть вероятность, что у него его в принципе не было или был каким-нибудь смазанным, не поддающимся определению ровно как у той же Стрекозы.

Вспомнила о ней, я почесал той затылок, и Стрекоза прямо-таки растаяла в моих руках, прижавшись поплотнее. Какая милота… Жаль, что с нами ей ничего не светит. Хорошего.

— Я подозреваю, что они собирали ингредиенты для чего-то очень важного. Буквально обыскивали всю империю, и возможно что не только на этой стороне, но и на той тоже.

— Ради…

— Твоей Ки, да, — кивнул он. — Инициация же. Возможно, они так же, как и Вьисендо, готовились к ней, искали не только подходящего человека, но ингредиенты, которые бы помогли сделать его действительно особенным, способным закрыть раз и навсегда туннель между мирами богов и нашим.

— Думаешь, люди действительно все погибнут, когда туннель закроется? — негромко просил я. — Нарушится система и всем конец?

— Может. А может и нет, — ответил он задумчиво. — Как знать, я не углублялся в этот вопрос. Возможно, они сами истребят кучу народу, чтобы подчистить мир, заставить его стать нормальным. Убьют всех высокоуровневых, оставив тех, кто там второго, ну третьего уровня, пока все там по сто раз не переродятся и не останутся люди без уровней. Как знать.

— Хреново… — протянул я, после чего встрепенулся и перекинул ему сумку. — Кстати говоря, у них там не только это было, но ещё и много оборудования, которое может тебе помочь. Не те весы, конечно, но тем не менее.

Бао заглянул в неё, вытащил что-то типа газовой горелки и кивнул.

— Пойдёт, больше инструментов — легче работа.

— Кстати, насчёт работы. Как там с пилюлей прорыва?

— Думаешь, она тебе поможет? — улыбнулся он.

— А у меня есть выбор? ­— пожал я плечами. — Хочешь — не хочешь, а придётся, — а потом меня осенило. — Кстати, если ты восьмой, то можешь же и телепортироваться, верно? Может ты меня того, перекинешь куда мне нужно?

— Ага, а я знаю, как то место выглядит? — хмыкнул он.

— Так я покажу!

— Найдёшь тот проекционный артефакт? Ну даже если ты мне покажешь, мне всё равно сил не хватит тебя перекинуть туда. Слишком далеко. Я даже через море тебя вряд ли переброшу, если уж на то пошло, на восьмом уровне.

— Блин… — протянул я. — Тогда да…

Но по крайней мере скоро будут результаты, и я смогу вернуться к ведьмам за тем, что они отбирают на протяжении всего этого времени — Ци. Плохо этот или хорошо, честно — не честно уже не имеет значения. Если не справиться с мастерами и их хозяином, это уже не будет играть никакой роли для них.

К тому же в любом случае надо разрушить эту нить, через которую они откачивают из меня Ци, а единственный верный стопроцентный способ, как я понял — это разрушить то, к чему он прикреплён. Нет сосуда — некуда выкачивать, всё просто.

И мы вновь отправились дальше к западу, попутно позволяя Бао сварить мне пилюлю. Двигаться надо было в любом случае, так как меня смутно терзали подозрения, что по этой самой нити при наличии артефактных оков можно было меня отыскать. Всё же если были одни, то будут и другие.

Мы достаточно часто меняли своё положение, а в иной раз уже Бао телепортировал нас, позволяя достаточно быстро перемещаться между точками, не сидя на одном месте долго. Всё же шанс того, что нас перехватят, был слишком высок. А так то там мы, то там. Вскоре Бао просто перекидывал нас с места на место везде, где только мог.

И в один знаменательный день, когда я сидел на дежурстве, он подошёл ко мне. Спокойно, как-то умиротворённо остановился около меня, после чего постоял, постоял и сел со вздохом рядом на бревно.

— Хорошо здесь, да? — спросил он, оглядываясь.

— Ты имеешь ввиду лес?

Не ответил, посидел рядом с минуту, после чего вытянул передо мной руку и разжал кулак. На его мозолистой потёртой ладони лежала розоватая, пульсирующая мягким светом пилюля. От неё исходил аромат… пыли, как это бы странно не звучало. Но тем не менее даже так она притягивала к себе взгляд… даже не так, заставляла хотеть себя взять.

Я почувствовал в груди, в животе и даже в паху какое-то неутомимое желание к ней прикоснуться прямо сейчас. Правда едва я потянулся к ней, Бао тут же сжал кулак.

— У меня есть одно условие, Юнксу, — произнёс он спокойно, всё так же глядя куда-то в лес. Можно было позавидовать тому, как он держал себя в руках, при этом имея на ладони такую пилюлю.

Я недовольно посмотрел на Бао, вздохнул, но тем не менее спросил:

— Какое? Давай только быстрее, без всяких долгих предисловий. Смогу — сделаю, не смог — даже не проси.

— Сможешь. За неё я хочу, чтобы ты убил их всех.

Эм…

— Прости?

— Убей их всех, Юнксу. Всех этих пятерых выродков до единого любой ценой. И тем более Люнь Тю. Она не должна выжить.

— Чего же она тебе покоя не даёт? — вздохнул я.

— Почему тебе не давал покоя Вьисендо? — задал Бао встречный вопрос. —­ Я знаю, что у тебя может дрогнуть рука в конце, но такова цена пилюли. Её смерть.

— Я к тому, что Люнь тебе сделала, что ты её так ненавидишь?

Я думал, Бао не ответит, если честно.

— Отомстила, — наконец вымолвил он спокойно, будто говорил о погоде.

— Что? В смысле, отомстила? — переспросил я удивлённо.

— Каждый из нас думает, что сможет выйти сухим из воды, да? — хмыкнул Бао. — Сделать вид, что ничего не было, и вернуться к нормальной жизни. Но есть вещи, из которых никто просто так не отпускают.

Звучит как в мафии.

— А ты попытался.

— И неудачно. А Люнь Тю… да и все остальные оказались слишком принципиальными в этом плане, вот и всё. Прав? Виноват? Какая разница, если мы все, по сути, одно и то же? — подмигнул Бао и подкинул пилюлю, которую я ловко поймал, на что он лишь улыбнулся. — И заканчиваем все одинаково.

Глава 401

Я проводил умного Бао с умного мыслями взглядом, дождавшись, пока он не скроется с глаз, после чего перевёл взгляд на пилюлю. Розовая, словно светящаяся через матовое стекло пульсирующим розовым светом, она будто заставляла забыть обо всём остальном. Словно наркотик, заставляла думать лишь об одном — как бы поскорее её проглотить…

Я сжал кулак.

Так, так дело не пойдёт. Уж точно не с маниакальным желанием поскорее закинуться пилюлей прорыва. И если уж у Бао вышло взять себя в руки, то и у меня точно получится.

И я медленно посчитал про себя до десяти, после чего разжал руку и вновь с расстановкой посчитал до десяти, но уже глядя на пилюлю и вдыхая её пыльный, но странно манящий запах.

Ровные вдохи, спокойные мысли, и через пару минут её странное воздействие стало отпускать. Уже и вид пилюли не сводил с ума, вызывая, будто у наркомана, лишь единственное желание, и странный запах не умолял вдыхать поглубже и почаще. Просто обычная странная и редкая пилюля.

— Мда… ­— вздохнул я, крутя её между пальцев, после чего встал и пошёл дальше в лес, чтобы никто не мешал. Мы достаточно далеко и глубоко ушли,чтобы ведьмы даже по нитке смогли вот так просто найти нас, поэтому времени было предостаточно.

Для медитации я выбрал достаточно большой непонятно откуда взявшийся посреди леса валун. Забрался, сел в позе лотоса и закрыл глаза, беря себя и свой внутренний мир в руки. Это будет один из тех редких случаев, когда я медитирую без всего, полагаясь лишь на собственные силы. Ни какой бесконечной подпитки, никаких уступок и лёгких путей — лишь я и барьер.

Ну-с… сначала попробуем прощупать его без пилюли?

Я закрыл глаза и медленно погрузился в себя. Барьер между уровнями, я видел… нет, даже не так — чувствовал его чем-то абстрактным, чем-то, что для меня символизировало препятствие. Что-то похожее на плёнку, которая не давал мне расти дальше. Словно мешок, который не позволял вытянуться в полный рост и размять все мышцы, которые переполняла сила.

Собственно, у меня ничего не получилось и сейчас — я просто упёрся в него, будто эластичную и тонкую, но очень прочную плёнку. Попытался протиснуться, создать хоть малейшую прореху, через которую смогу протиснуться и порвать его, но…

Я вынырнул из темноты в реальность тяжело дыша, а барьер был целым и невредимым, как новым.

Вокруг всё так же пели птицы, шуршал листьями ветер, волновались кроны, через которые изредка пробивались лучи света. Лес жил, жизнь текла своим чередом, не обращая внимания на то, что творилось вокруг.

— Так… ну кто не рискует, тот не пьёт, верно? — поднял взгляд в никуда.

В голове всплыла Люнь, которая всегда поддерживала меня в такие моменты и сейчас бы обязательно что-то сказала по этому поводу. Она была моей внутренней опорой и поддержкой. Которая давала понять, что я не один в этом мире против всех, и её слово всегда ложилось в такие моменты как нельзя кстати.

Её лицо буквально мелькнуло перед глазами, чему я слабо улыбнулся и, забросив пилюлю в рот, закрыл глаза.

Эффект от проглоченной пилюли был мгновенным. Ощущения ничем не отличались от прошлых прорывов на следующий уровень. Точно такое же испытывал я каждый раз: становилось жарко, мало воздуха, давление будто внутри резко поднималось, отчего хотелось вскочить и бежать, бежать, бежать, чтобы хоть как-то стравить его…

Энергия в теле сходила с ума и, если верить тому, что я слышал, была способна в некоторых случаях даже убить прорывающегося последователя.

Как учила Люнь прорываться через барьеры? Направить всю свою внутреннюю энергию на прорыв?

Так я и сделал.

Вся мощь, всю Ци, что во мне была, я направил из себя вокруг, будто пытался разрушить все рамки, что сковывали моё тело, расширить собственный предел, пределы тела и вместилища Ци. Не пытайся пробиться через барьер, попытайся его лопнуть переизбытком энергии — так меня учили. И так я всегда делал, что работало пусть и не всегда исправно, но верно.

За какие-то мгновения я почувствовал, как меня надувает. Ощущения, словно кожа растягивается, и тело становится шире, как если бы меня раздувало как шарик, и энергия готова хлынуть через любое свободное отверстие, будто внутри открылся настоящий гейзер, который грозился разорвать тело на части. И весь этот ад, всю эту мощь, способную в прямом смысле слова снести горы я направил в сторону барьера.

Под носом стало мокро, да и в штанах тоже, если честно. Во рту появился характерный запах кровь. Переизбыток энергии, который бушевал в теле, разрушал всё внутри меня, и как бы это смешно не звучало, мне едва хватало сил его обуздать.

С трудом я взял под контроль весь этот шторм и с новой силой направил его на барьер, почувствовав, как за грудной клеткой всё ёкнуло, отдавшись болью о всё тело до самых кончиков пальцев болью. Энергия ударила в препятствие, барьер растянулся и даже вроде бы что-то пошло, но…

Я просто не смог удержать его под контролем внутри себя, чтобы направить в нужном направлении, и тот разлетелся в разные стороны, потеряв весь необходимый напор.

Тц… ладно, ещё один рывок.

И вновь все, что я накопил, вся мощь ступеней и уровней, собралось вместе, после чего обрушилось на преграду, пытаясь её лопнуть, но эффект был как и в прошлый раз. И дело не в барьере — мне самому не удавалось удержать всё эту бушующую энергию под контролем, из-за чего, едва та достигала определённого давления на барьер, тут же разлеталась во все стороны, как пар из-под крышки чайника.

Мне не хватало тех самых сил, которые продолжали откачивать из меня ведьмы. Не хватало банально удержать то, что внутри меня самого разгоралось, чтобы прорваться

— Сука… — выдохнул я, и продолжил попытки штурмовать барьер.

Третья попытка, четвёртая, следом пятая, и вот я открыл глаза, задыхаясь и едва не падая. Кровь лилась из носа уже нескончаемыми струйками. Кожа вся покраснела, где-то она буквально горела, будто то место облили кислотой. Внутри будто кто-то миксером смешал все органы.

Одним словом, ощущения были чудесными.

А я всё пытался и пытался, пока наконец устало не выдохнул. Выматывает…

Стрёкот справа заставил отвлечься от того спектра не только эмоций, но и ощущений, что меня сейчас переполняли.

— Нет, Стрекоза, не отвлекаешь, — выдохнул я. Мне показалось, что из рта вылетело облачко пара. Меня там не запекает случайно изнутри?

Девушка с лапками, две из которых ей обрубило, скромно и осторожно вышла из тени деревьев. Из-за медитации я даже не заметил её присутствия. А может я и не смог бы её почувствовать — для меня до сих пор оставались секретом её реальные возможности. Её тихий стрёкот разнёсся по округе.

— Не получается, — покачал я головой. — Не хватает, чтобы прорваться совсем чуть-чуть.

— (Заботливый стрёкот).

— Не хватает сил, —­ ответил я, посмотрев на свою ладонь. — Не могу удержать.

Стрекочет в ответ.

— Да, из-за ведьм. Они до сих пор выкачивают из меня силы.

Стрёкот.

— Нет, не Ци. Вернее… — я вздохнул. — Вернее не Ци, которая укрепляет ступени и создаёт уровни, а ту, что ты используешь сейчас… эм… я понятно объяснил?

Честно говоря, из меня тот ещё лектор. Вот Люнь могла понятно и внятно разложить по полочкам с примерами, чтобы стало понятно. Лисица, могла, Бао тоже мог, а вот у меня нормально объяснить принцип не получалось. Помню, в школе такая же проблема была: решить задачу мог, а вот объяснить внятно, как это работает ­— нет. Уже тогда преподы мне говорили, что не стать мне учителем.

Стрекоза осторожно залезла ко мне на камень и ксонулась моего лба ладонью, прострекотав, что я очень горячий.

— Что? Залезть в воду, чтобы остыть? — улыбнулся я. — Нет, не поможет. Дело в силе, именно в выносливости. Я не могу протолкнуться через барьер.

Стрекоза задумчиво склонила голову, после чего спросила вновь.

— Да. Да, всё верно, ты правильно поняла. Ту Ци, которую я высасываю из людей и которая восполняет мои силы, чтобы сражаться — её мне не хватает.

Вновь стрекочет.

— Выпить? — усмехнулся я. — Из кого?

— (Стрекочет предложение).

— Нет, не поможет. Мне нужен не один и не два человека. Скорее с десяток достаточно высоких уровней, которых одного за другим я смогу просто выпить.

Раньше этого мне не требовалось, так как я мог или сам прорваться за счёт своих запасов, или впитать грязную Ци из того бункера в бесконечных количествах. А сейчас она постоянно убывала и естественный прирост банально не успевал её пополнять, а тут ещё и на прорыв уходит.

Да, можно было сказать, что надо было сначала разрушить тот источник у ведьм, но мог бы я вообще к нему даже приблизиться в том состоянии, из которого меня не выпускали, когда я и бегать не мог нормально? Даже будь я в полном порядке, смог бы справиться сразу против всех ведьм, учитывая тот факт, что там и одиннадцатый был, и куча девятых и ниже, что как мошкара — безвредны, но будут дико мешать.

Сомневаюсь. Да чего я, без шансов. Вернее, будь я в полном порядке, живым и без постоянного оттока Ци, тогда ещё можно было бы поговорить, но явно не мёртвым и уж точно не таким, как сейчас. Поэтому…

Стрекоза тихонечко положила мне голову на плечо и застрекотала на своём.

— Что говоришь? — не понял я. Вернее, я понял, не понял, насколько правильно понял. Короче…

Стрекоза вновь прострекотала, приподняв голову и посмотрев мне в глаза.

— Помочь? — нахмурился я.

Стрекочет.

— Да, но… ты предлагаешь себя?

Стрекоза с ответственным лицом кивнула.

Если кратко, то она предлагала подпитаться из неё, чтобы проскочить уровень. Говорит, что если мне просто не хватает Ци, то она готова подставить плечо, а в нашем случае шею, чтобы мне легче мне помочь. Может это, конечно, и выход… вернее, было бы выходом, если бы не одно но, которое мне кажется очень большим и значимым.

— Стрекоза, но даже если так, одной тебя не хватит.

Она ответственно застрекотала, что её мне вполне хватит.

— Но насколько? На полпинка?

Нет, говорит, что я её недооцениваю.

Я пробежался по ней взглядом, пытаясь буквально просмотреть её насквозь. Я не мог определить её уровень. Как и в случае Зу-Зу, тот оставался для меня секретом. Как оставалось секретом и то, что сколько в ней реально Ци.

— Нет, я… я не могу.

Говорит, что нет слова «не могу», есть слово «должен». И должен-то должен, однако…

— Стрекоза, я не буду…

Он схватила меня за плечи, и притянула к себе, внимательно взглянув мне в глаза. Она была одной из тех немногих, которых понять мне не удавалось. Сколько не смотри её в глаза, сколько не вглядывайся и не пытайся понять, о чём она думает, всё равно ты будто упирался в стену.

— Тебя не хватит.

— (Уверено стрекочет, что хватит).

— А если не хватит, то ты просто… умрёшь.

Она упрямо мотнула головой, говоря, что я её просто недооцениваю, вот и всё. Возможно, так оно и было, а возможно она просто хотела помочь и не понимала всей серьёзности. Я знаю, что я её не безразличен, а в таком состоянии люди готовы делать слишком самоуверенные поступки, даже не понимая, насколько это для них может быть опасно.

Она слегка тряхнула меня за плечи, спрашивая, действительно ли я хочу прорваться на следующий уровень.

— Ты знаешь, что да, —­ ответил я хмуро.

И она прострекотала, что тогда у меня нет другого выхода. Что к ведьмам я вернуться, чтобы оборвать связь так или иначе не смогу, так как уровня и сил не хватит. Как и не смогу накопить достаточно Ци для прорыва, так как у меня она постоянно утекает. И это будет замкнутый круг. Куда не кинь, везде клин, как говорится.

Хуже то, что я и сам это понимал. Понимал, что уже не хватает сил пробиться дальше и пилюля будет потеряна. Хрен с ней, можно сделать новую, но я и остановить процесс утечки тоже не смогу, а значит и следующая пройдёт так же зря, как бы тут не упивался микстурами и пилюлями, чтобы увеличить приток Ци.

«У тебя нет выхода, кроме меня» — вот что она мне прострекотала. — «И мы оба это знаем. Просто доверься мне, для этого и нужны друзья».

Я поморщился.

Проблема любого друга в том, что его можно потерять. А я терять тех, кто со мной остался, не хотел. Как и не хотел застрять здесь.

«У тебя получится», — улыбнулась она, чуть-чуть толкнув меня в бок. — «Получилось тогда, получится и сейчас. Иначе бы ты не забрался так высоко».

Хочется верить…

Я бросил взгляд в никуда, после чего вздохнул.

— Ладно, давай попробуем, но если что…

Она застрекотала, хихикнув, что если что, то сразу же оттолкнёт меня и убежит, подставляя шею. Хотя я знал, что она так никогда не сделает.

Я вздохнул, закрыл глаза, собрался, после чего поднёс губы к её шее и слегка укусил.

Не знаю, сколько в Стрекозе было Ци, но та ударила мне в голову с такой силой, что та аж закружилась. Я едва не разжал челюсти, однако сдержался, чтобы не тратить то немногое время, что у меня осталось. Вместо этого я просто нырнул обратно.

Всё внутри меня пульсировало и горело. Пилюля сделала своё дело, она действительно устроила настоящий прорыв. Энергия, которая скопилась при поднятии уровне бушевала и требовала выхода, требовала распространения дальше того пространства, что ей было сейчас доступно. Ей требовался для выхода двенадцатый уровень, что укрылся за, казалось бы, таким тонким и в то же время прочным барьером.

Теперь я не имел второго шанса (вернее имел, но через очень нескорое время), поэтому ждал, ждал того самого момента, когда можно будет завершить начатое.

Я пил Ци Стрекозы, набираясь сил перед контрольным рывком. Приток сил через Стрекозу переборол даже утечку моей Ци к ведьмам, позволив восстановить свои силы полностью. На даже на этом я не остановился. Мне требовалось больше Ци для одного мощного и резкого рывка, чтобы раз и навсегда пробиться дальше.

Время шло, и я разрывался между тем, чтобы оставить Стрекозу в покое и тем, чтобы дождаться момента. В какой-то момент я уже было хотел отказаться от этой затеи, но остановил себя, напомнив, что тогда просто зазря потратил не только время, но и силы, и жертву Стрекозы. Надо закончить начатое.

Ци уже давно переполняла меня и, казалось, теперь просто разливается по всему телу, наполняя силой каждую клетку организма. От такого даже мышцы были готовы лопнуть. Хотелось сделать что-то, чтобы прекратить это, сделать прямо сейчас и…

Я вжарил.

Всё было как в прошлый раз.

Я резко собрал всю мощь поднятых уровней, что бушевали в меня в одно единственное копьё. Именно так я видел его внутри себя. Сияющее серебром копьё, которое росло в размерах, искрилось и обжигало не только тело, но и само сознание. Даже удержать сознанием его было больно.

И едва оно разрослось до таких размеров, что уже даже мне не удавалось его удержать, отчего оно началось трескаться, я со всех сил, что только были выпустил его прямо в барьер, который закрывал мой рост дальше.

Этот звук я слышал не просто в себе, я услышал его вокруг себя — пронзительный, будто кто-то под ухо свистнул. Копьё метнулось в сторону барьера и врезалось в него. Тот начал растягиваться, продолжая удерживать напор, и я налёг на него всеми силами, пытаясь проткнуть этот сраный запор.

Барьер не сдавался. Тянулся, но не рвался, он обволакивал копьё, удерживаясь из последних сил. А я давил, продолжая высасывать из Стрекозы всю Ци, которую только мог, продавливая и продавливая. Мне нужна была небольшая прореха, чтобы всё рухнуло, чтобы проскочить дальше. Ещё немного, ещё чуть-чуть. И собрав всю Ци с тела, что только была во мне, с каждой клеточки, с каждого долбанного уголка тела, я от души зафигачил по копью, почувствовав, как внезапно отключаюсь, и…

Барьер лопнул как мыльный пузырь.

На самом острее копья, который светился так, что даже внутри себя на него было больно смотреть, он лопнул и…

Всё было кончено.

Копьё улетело во тьму, и уже не удерживаемое всеми правдами и неправдами рвануло, озарив мрак вспышкой света внутри меня любимого. Этот хлопок, с которым оно взорвалось я услышал не только внутри себя, но и снаружи.

Но это было последним, что я услышал.

* * *

Я пришёл в себя, так как по моему лицу раз за разом проходились чем-то влажным. Влажным и шершавым.

Я с трудом и не с первого раза открыл глаза. Даже глаза открыть и на это мне требовалось немало сил, но едва распахнул…

По ним прошёлся влажный язык Зу-Зу.

— Млять, Зу-Зу… — поморщился я, прохрипев. — Не по глазам же…

Тело я не чувствовал. Если уж говорить прямо, я вообще ничего не чувствовал, даже пошевелиться не мог, а благодаря Зу-Зу ещё ничего и не видел. Какого-то облегчения от поднятия уровня тоже не ощутил, скорее страшную усталость, которая сдавливала меня со всех сторон. Лишь краем сознания, взглянув внутрь себя я отметил, что теперь был на первой ступени двенадцатого уровня.

Уровня Бессмертного, которых теперь уж точно можно было пересчитать по пальцам правой руки. А это я и пятёрка мастеров… Ладно, если это рука мутанта, конечно. В любом случае…

Я ещё раз не без труда распахнул глаза и огляделся.

Лес вокруг… выглядел так, будто сюда упал небольшой метеорит. Передний ряд деревьев был повален, а те, что за ними, заметно так накренились. Повсюду лежали сорванные ветви и листва. Даже булыжник, на котором я медитировал, раскололся пополам.

Что касается нас двоих, то мы сидели у его подножья, облокотившись спиной на его шершавую поверхность. Вернее, я облокотился на шершавую поверхность, а Стрекоза лежала у меня на коленях с самой умиротворённой улыбкой, какую только можно было вообразить, выглядя так, будто уснула и видела сны, в которых она была счастлива. Лежала и не двигалась…

И в этот момент я почувствовал холод, который пробежался не только по телу, но и по душе.

— С-стрекоза?.. — прохрипел я едва живым мёртвым голосом. — Стрек-коза, ты как?..

Умиротворённая девушка мне не ответила, даже не дёрнулась, продолжая всё так же лежать с безмятежной улыбкой, а я сидел и не мог понять, жива она или нет. И очень боялся. Боялся, потому что в последнее время статистика п поводу моих друзей говорила только о плохом.

Глава 402

— Стрекоза⁈ Господи… Стрекоза! Очнись! Да очнись ты, глупое создание!

Но единственное, что я мог теперь делать, это выкрикивать её имя — сейчас мне не хватало даже сил проверить у неё пульс. А Стрекоза всё так же безучастно и спокойно продолжала лежать у меня на руках с безучастной умиротворённой улыбкой, как будто спала и видела какие-то хорошие сны.

Я поднял взгляд.

— Зу-Зу! Дай лапу! — выкрикнул я, едва сдерживаясь. — Быстрее!

Пушистый послушно подставил лапку, и я укусил его. Мне требовалось совсем немного, и я пары глотков хватило, чтобы руки наконец обрели хотя бы возможность двигаться, чтобы ощупать это глупое создание.

Я схватил её за плечи несколько раз хорошенько встряхнул.

— Стрекоза, ну давай же, девочка моя, просыпайся, приходи в себя, малышка ты моя… — начал я тормошить её, ладонями шлёпая по щекам. — Ну давай же, просыпайся, солнце, давай же, приходи в себя…

Но Стрекоза выглядела ровно так же, как и мой голос — мёртвой. Впопыхах я попытался прощупать пульс, но ослабшие пальцы ничего не чувствовали, чего говорить о пульсе, если он вообще был.

Я попытался встать, но даже сил подняться вместе с ней у меня не оказалось. Все силы, весь мой двенадцатый уровень оказался в такой момент бесполезным пшиком, просто словами.

— Бао! Бао! Сюда! — захрипела я на весь лес, продолжая тщетно тормошить это глупое создание. — Бао!

Я попытался встать ещё раз, но умудрился лишь завалиться с ней вперёд. Бао, у этого засранца всегда было припрятано самое интересное, и я не поверю, что у него не будет того, что сможет поставить её на ноги. Но его голос раздался прямо передо мной.

— Чего разорался?

Я поднял взгляд, с трудом сфокусировав его на человеке, который сидел на поваленном дереве и смотрел на меня, будто наблюдал за чем-то интересным. Но даже такого ублюдка как он я сейчас был рад видеть.

— Бао, Стрекоза…

— Умерла? — спросил он безмятежно.

— Нет, я… она… — я будто подавился словами не в силах вымолвить слово. Даже воздуха в лёгких и того не хватало. — Я…

— Использовал её, чтобы прорваться на следующий уровень, — кивнул Бао спокойно. — Что ж, твой выбор, и уж точно не такому, как я, его осуждать, но ты это здорово, конечно, придумал, Юнксу. Жёстко и прямо, уважаю.

— Нет, ты не понимаешь…

— Чего я не понимаю?

— Я не хотел, а она…

— Ты не хотел, — кивнул Бао, медленно встав с поваленного дерева. — Но всё равно использовал её. Что-то не сходится, не находишь?

— Я не думал…

— Не сильная твоя сторона, — усмехнулся он.

— Хватит! — рявкнул я хрипло и зло на говнюка, который просто брал и издевался надо мной.

— А что хватит? Я не прав?

— Помоги ей!

— Чем? — подошёл он к нам ближе.

— Чем-нибудь! У тебя же есть пилюли и микстуры! Ты… ты же алхимик, мать твою! Сделай что-нибудь!

На лицо Стрекозы упала капля воды. Потому другая, а потом ещё и ещё, словно пошёл дождь. Но дождём вокруг и не пахло.

— Мёртвый плачет… — покачал он головой, подойдя ближе. — Вот уж мир умеет удивить. Но разве я тебе не говорил, что ты всех загубишь? Говорил вроде, причём несколько раз. Ошибся только, кажется, с порядком. Но ты же на своей волне, всех умнее.

— Чего ты добиваешься? — простонал я. — Чтобы я признал свою ошибку?

­— Да ничего, Юнксу, не добиваюсь. Просто я тебе говорил, а ты не слушаешь. Не можешь успокоиться, пока не стукнешься лбом, а потом пытаешься собрать всё разрушенное по кускам обратно. Вон, загубил Стрекозу ради своей драгоценной жопы. А дальше кто? Зу-Зу?

— Присядь, не пори горячку, — ответил Бао спокойно. — Ты разве свою рожу можешь сейчас об землю обидеть, не более.

И будто в подтверждение толкнул меня, отчего я просто плюхнулся на задницу. А сам подошёл к Стрекозе и присел к ней, прикоснувшись к её груди. Просидел так в тишине несколько секунд, прежде чем негромко произнёс.

— Сочувствую.

У меня всё внутри рухнуло, будто сломались кости или что-то более важное. Даже выдавить из себя слово стало задачей непосильной, так как в горле всё сжалось.

— Она…

— Не тебе сочувствую — ей. Что связалась с такими, как мы с тобой, — ответил Бао. — А она жива, пусть и не надолго.

— Жива? ­ В меня буквально вдохнули новую жизнь.

— Пока да. Ты перекусил ей позвоночник, судя по всему, — прощупал он шею. — А ещё обескровил и лишил Ци. Не будь она дочерью своего отца, повторила бы судьбу остальных.

— Значит можно…

— Пилюли не помогут, — сразу обнадёжил он меня. — Вы тут лежите уже около четырёх часов, такое лечится в течении двух-трёх. Я разве что могу ей компресс поставить, но вряд ли это не то что исцелит, вернёт её в сознание.

— Исцелит? — переспросил я, внезапно почувствовав прилив сил. — Её можно исцелить ведь, так?

— Пойдёшь просить у Люнь Тю помощи?

— Нет, Люнь не нужна, есть кое-кто поближе, чем она, — оживился я. ­­— Церковники. Мне сказали, что в их храме есть целитель.

— Целитель? — нахмурился он.

— Ведьма-ведунья, как они её называют. Она служит в храме, исцеляет, — пояснил я. — Она сможет поставить на ноги Стрекозу, правда ведь?

— Правда, но Юнксу, мы ведь оба понимаем, что они просто так тебе не помогут, верно?

— Я попрошу настойчиво.

— Настойчиво? — усмехнулся Бао и покачал головой.

— Что?

— Ничего. Совершенно ничего, Юнксу. Просто ты заметил, что даже после этого ничего не изменилось?

И с этими словами он поднял Стрекозу, у которой безвольно мотнулась голова, и понёс её в лагерь.

Храм…

Храм был выходом, но Бао правильно заметил — никто не даст нам целителя просто так. Ты не можешь прийти туда и сказать «а можно воспользоваться вашими услугами». Особенно, когда её существование держится в тайне. И уж тем более, когда ты нежить, которую они хотят насадить на пики.

А ещё Бао правильно сказал — ничего не изменилось. Есть они, и есть Стрекоза, и не надо долго гадать, чью сторону я выберу. И на что ради этой стороны я буду готов пойти.

Но просто так заявиться к церковникам, которые точно будут сопротивляться после того, как я убил их людей, и коих там не раз два и обчёлся, я не мог. Ещё с прошлой встречи я заметил, что помимо одиннадцатого у них хватало десятых и девятых уровней, что тоже не облегчит задачу, особенно когда я слаб из-за ведьм. И даже на двенадцатом шансов у меня было против них, вооружённых артефактами и окапавшихся немного.

Поэтому первым делом надо было решить вопрос по поводу моих собственных сил, чтобы прийти туда во все оружия.

Решить вопрос с ведьмами.

К тому же, как цель, они были более доступны, чем церковь, так как в отличие от тех, у ведьм пусть и был одиннадцатый, но не было десятых, а основной костяк составляли и вовсе восьмые уровни. То есть взять их штурмом будет гораздо проще. А там уже выпитать источник, что сделает меня ещё сильнее, и разрушить ту нить, через которую мою Ци воруют.

Именно этими мыслями я и поделился с Бао на привале у костра, так же, как и рассказал о особенности ведьм, что там нет десятых уровней.

Выслушав меня, он усмехнулся.

­— Что? — спросил я.

— А ты так и не понял? — улыбнулся он.

— Не… совсем… — медленно протянул я, пытаясь взять в толк, о чём он говорит.

— Ведьма, которая одиннадцатого уровня и ни одной, что могла бы составить ей конкуренцию или приблизиться к такой же силе. А её все подруги внезапно… — он сделал губами хлопок, будто лопнул пузырь, — погибли.

— Намекаешь…

— Она их и убила там, в тех землях. Возможно, нашла какую-то силу, после чего подруг и убила, чтобы не делиться или чтобы быть единственной сильной. Поэтому она избегает рассказов о том, что произошло, поэтому не позволяет кому-либо подняться выше, боясь, что они смогут дотянуться до неё.

— А если ты не прав? — спросил я, хотя внутри склонялся к тому, что его версия звучит правдоподобно.

— Тогда лови в копилку то, что она расспрашивала тебя, о том, как ты стал нежитью и как тебе удаётся становиться сильнее, выпивая Ци из противников. И ради тебя, хрена из ниоткуда, она выбрала вражду с церковью, с которыми столько лет была союзником. Не кажется странным, что эта ведьма не решила поделиться тобой с партнёрами и братьями по оружию?

— Кажется… — пробормотал я.

— Ну вот, — пожал он плечами. — А теперь добавь то, что она собирает Ци и своих жертв в сосуды. Как ты думаешь, зачем? Вряд ли ради подпитки артефактов, им столько Ци нахрен не сдалось.

И когда он указал на это, мне стало такая версия тоже достаточно очевидной, что только укрепило мои намерения идти к ним.

Теперь мы двигались каждый день, стараясь менять направление движения. Понятно, что нас, а вернее меня будут отслеживать по нити, и чем ближе мы подойдём, тем легче будет выйти на нас, но сейчас у меня было достаточное преимущество, чтобы попытаться с ними бороться. И вот вскоре мы уже пролетали над тем самым озером, около которого я нашёл тут бункер. Да чего там, его и сейчас было неплохо видно отсюда.

— Здесь, — кивнул я вниз. — Тут я их нашёл.

Бао задумчиво бросил взгляд вниз, после чего кивнул на бункер головой.

­— Давай спустимся.

­— Зачем?

— Кое-что проверить.

Не знаю, что он хотел проверить, но спорить я не стал. В этом деле, если у тебя есть какие-либо подозрения, то лучше их сразу проверить, чем потом локти кусать.

С моего прошлого посещения ничего внутри особо и не изменилось. Разве что тела успели за это время немного сгнить, привлекая сюда животных. Когда мы спустились вниз, то практически сразу распугали всяких мелких животных, что бросили от уже почти обглоданных тел врассыпную. А через минуту из самого бункера выскочил и демонический медведь. Вернее, демоническая медведица, так как следом за ней выбежали пару медвежат, которые не достигли даже первого уровня.

Оно и понятно — я двенадцатый, Бао восьмой, так и Зу-Зу хрен знает какого уровня. Мы бы разделались с ней, даже не заметив и самым логичным было просто сбежать. Я проводил это семейство взглядом, вспоминая, как сам раньше охотился на таких животных ради демонических ядер, чтобы подняться выше. Сейчас же мне это было как капля в море.

От воспоминаний меня даже тронуло какой-то ностальгией по старым, очень старым временам, когда этот мир выглядел совершенно иначе и казался куда проще, чем оказался на самом деле. Леса, деревни, города, секты —­ в то время мир был каким-то неизведанным. Я будто смотрел на него и видел лишь верхушку айсберга, а теперь…

— Сколько ты говорил их здесь было?

— Вроде трое снаружи, четверо внутри и ещё трое в главном зале, — ответил я. ­— А что ты хочешь узнать?

— Не узнать, лишь проверить, — ответил он, войдя внутрь.

Бао считал трупы, количество трупов, как я понял. И оказавшись в зале, он негромко произнёс.

— Одного тела не хватает.

— Может животные утащили или съели? — предположил я, хотя уже понял, что теория была так себе. Бао тоже это озвучил.

­— Ага, все тела здесь, а одно внезапно утащили или съели прямо с костями. Наверное, самый вкусный, да? — хмыкнул он.

Окинул обглоданные тела взглядом.

— Не хватает главаря.

И мне внезапно стало понятно.

Кто-то пришёл, и унёс тело главного. Человека, кто был напрямую связан как с пятёркой мастеров, так и с их главарём. И мне это кое-что напомнило.

В моём мире тела погибших всегда старались вернуть на родину, чтобы можно было похоронить со всеми почестями да и просто как положено. Это было достаточно свойственно военным — возвращать павших обратно.

Что-то подобное было и здесь, как я понимаю. Главного этой ячейки не бросили, забрали, оставив остальной расходный материал на месте. Это лишь доказывало, что он, скорее всего, был одним из солдат тех, кто до сих пор противопоставлял себя остальному миру. Как раз потому он и умел обращаться с оружием, чему обучил и других, став кем-то вроде отряда партизан.

— Они были здесь, — сказал я негромко. — Как думаешь, кто именно?

— А есть разница? — пожал тот плечами.

— Ну просто если так подумать, то здесь могли побывать и кто-то из мастеров.

— Если бы что-то это меняло, ­— ответил Бао. — Я просто хотел подтвердить, что он действительно был с ними связан, и они держат ситуацию под контролем. Стараются, по крайней мере.

— Они догадались, что это были мы, как думаешь?

— Да скорее всего. Не было, не было, а тут раз, и их людей убили. Не сложно провести линии, не так ли. И кстати… — Бао поднял голову к потолку.

Я тоже почувствовал, что мы здесь больше не одни, пусть и мог с уверенностью сказать, что это и не кто-то из пятёрки мастеров. От них аура была бы соответствующей. Они сами настолько сильные, что это начинаешь ощущать физически, да и если бы подкрадывались, мы бы даже этого не заметили. Да и Зу-Зу распушился, немного припав к земле, будто готовился к броску.

Здесь же…

— Ведьмы, — кратко произнёс я.

Источников я не чувствовал, однако присутствие посторонних было стойким. Можно сказать, что с двенадцатым уровнем мои чувства даже несмотря на потерю Ци заметно обострились.

— Можешь подсчитать, сколько их здесь? — спросил Бао.

— Нет, но могу всех переловить, — ответил я, доставая метлу.

Сейчас эффект неожиданности, как бы это странно не звучало, был на нашей стороне. Пусть незваные гостьи, что нас выследили, и знали точно, где мы, однако не знали, что мы тоже готовые к встрече с ними и более того, нанесём удар первыми. И именно, что на несём удар.

Поднявшись в воздух, я направил все свои силы на железные ставни, которые закрывали потолок, после чего щёлкнул пальцами. Эффект, был практически мгновенным во всех смыслах — я почувствовал сразу же отток энергии, а железные проржавелые створки просто превратились и серебристо-рыжую пыль, которая пылью осыпалась вниз, открыв голубое небо.

Мы не ошиблись, это были ведьмы, десяток девиц, которые зависли над бетонным бункером, сбившись в кучу и видимо то ли готовя план атаки, то ли обсуждая, что делать дальше. И моё внезапное появление стало для них полным сюрпризом.

Первым на них я обрушил печать гравитации.

Практически все из девушек успела увернуться от неё, бросившись врассыпную, но двоих всё же накрыло. Они даже взвизгнуть не успели, как их впечатало в бетон.

Со всех сторон вспыхнули посохи, словно вспышки ружей, и в меня полетели техники и выстрелы, однако я даже не думал останавливаться. Как мчался вверх, так и продолжил мчаться, проскочив выше, после чего спикировал на одну из ведьм. Она попыталась уклониться, но просто не успела уйти в сторону и упала вниз с перерубленной метлой. И тут же следов полетела сетка, которая накрыла ещё двоих.

Минус пять из десяти, а это прошло всего лишь несколько секунд. Но ведьмам хватило ума понять, что из охотников они стали добычей, и ситуация резко изменилась совсем не в их сторону.

Они бросились врассыпную.

Но нечто такое я и предполагал, отчего одна из ведьм следом за своими подругами попала прямо под гравитационную печать.

И тут же я едва успел отвести голову вбок, как рядом просвистела ледяная сосулька, которая могла бы вполне пробить мне мою бедную черепушку. Развернулся, уклонился от ещё одно выстрела и выпустил удар по ведьме, особо не целясь, после чего ринулся на следующую цель.

Та в последний момент попыталась отстреляться от меня, повторяя подвиг предыдущих, но я оказался так близко, что просто схватил её за посох и сдёрнул с метлы, после чего позволил упасть вниз на землю. С такой высоты она не разбилась, но краем глаза я заметил, как через мгновение её подмял под себя Зу-Зу.

Следом пошла вновь сеть, но на этот раз я промахнулся. Да и две ведьмы ушли уже достаточно далеко, чтобы метко их достать.

— Тц…

Пришлось немного поднапрячься, после чего я направил все свои силы в их сторону.

Щелчок…

И мётлы под ними разлетелись в щепки. Обе рухнули на землю.

Я вообще заметил, что ведьмы летать не умеют. Ну я имею ввиду, левитировать. По крайней мере я никогда не видел, чтобы они без мётел летали. Выбиваешь метлу, и те сразу же камнем падают вниз.

Последняя ведьма решила пойти на хитрость, не летя высоко и далеко, а спикировав вниз, уходя уже через лес между деревьев, скрыв свой источник. Я ринулся следом, но даже так достать её оказалось достаточно сложно, так как как не крути, а скорости наших мётел что так, что так совпадали.

Мне пришлось знатно полетать за дрянью, прежде чем удалось её половить.

Лес не был бесконечным, как не крути. Иногда его пересекали реки, иногда он прерывался на лугах. И путь лугов в обозримом будущем не наблюдалось, рек здесь было в изобилии. И прямо над устьем ближайшей я её и срезал.

Ровно в тот момент, когда она оказалась на открытом пространстве, пересекая реку, я одним ударом срезал под ней метлу. Попал по прутьям, и девчонка, словно подбитый истребитель на полном ходу врезалась в воду, перед этим забавно блинчиком проскользив по её поверхности, прежде чем пойти под воду.

Теперь торопиться было некуда. Я спокойно парил над водой до того момента, пока мокрая до нитки ведьма не выбралась на другой берег.

— Ну здравствуй… Шонь… — вздохнул я, опустившись перед ней на землю и отрезая последний путь к отступлению.

Та лишь замерла, бросив на меня испуганный взгляд, после чего неловко улыбнулась.

— П-привет, — выдавила она из себя. — А мы тут… просто мимо пролетали…

Глава 403

— Мимо, — хмыкнул я.

— Ага, летим себе летим, а тут смотрим, ты. Ну и думаем, а чего бы не поприветствовать? — и невинно так улыбнулась своими зубками.

— Я так и подумал, — я на клонился и поднял её из воды за шиворот, поставив на берег перед собой. Она вся в позе эмбриона и сжалась.

— Ты же не будешь обижать девушку, да?

— Обижать — нет. Немного бить — возможно.

— А можно не бить?

— Это уже как пойдёт, — ответил я и достал верёвку. — Поворачивайся.

— Знаешь, а ведь мне нравятся игры со связыванием, ­ вдруг оживилась она. — Но может обойдёмся без этого. Мы ведь так хорошо друг друга знаем!

— Ну значит узнаем ещё лучше.

И без каких-либо сомнений связал ведьму, попутно траванув её грязной Ци. После всех этих фокусов сил у меня было не то, чтобы прямо-таки много, но на неё и такого хватит. И уже обезвредив, мы полетели обратно, пока Шонь всячески торговалась со мной за свободу.

— А может… может остановимся здесь? Немного поближе поприветствуем друг друга?

— Ещё будет время.

— Слушай, а ведь ты можешь меня отпустить, и никто не узнает, верно? Нам же не обязательно враждовать, да? Просто Несиэрра Роющая хотела бы с тобой немного поговорить о произошедшем и всё.

Звучит-то как невинно. Немножко поговорить…

— О-о-о… мы с ней поговорим, — ответил я. — Мы как раз к ней и летели поговорить.

— Правда? Тогда может полетим вместе? Я тебя ей отдам… то есть мы придём к ней вместе, и все будут счастливы.

От такого наглого предложения я даже посмотрел на неё.

— Ч-что?

— Какая-то ты больно хитрая.

— А что я? Я ничего, просто предлагаю.

Когда я вернулся к бункеру, остальные ведьмы уже были связаны и привязаны к стволам деревьев. Бао как раз сидел, поигрывая ножом перед одной из ведьм, пока Зу-Зу зачем-то лизал другой лицо. Та билась, пыталась увернуться, что-то повизгивала, но пушистый был неумолим. Видно у него есть фетиш лизать связанных людей.

— Последняя, — сгрузил я с метлы Шонь. — Так… раз, два, три, четыре… ага, десять, отлично.

— Ты же не будешь мне делать плохо, верно? ­— тут же насторожилась она. — Ты помнишь, пусть и так, но это благодаря мне ты сбежал, и я всегда хорошо к тебе относилась!

— Помню, помню… — кивнул я, положив её рядом с одной из ведьм, и к ней тут же подбежал Зу-Зу.

— Стой! Стой, куда пошёл⁈ Не оставляй меня с… Ай! Хватит! Хватит! Фу!!! Не надо!!! — но Зу-Зу уже начал лизать её в лицо. Зачем, не знаю, но раз хочется, то пусть это делает.

Я же подошёл к Бао, присев рядом с ним перед ведьмой.

— Ну как? — негромко спросил я.

— Вот, молчим, ­— ответил он, играя с ведьмой в гляделки. — Три девятых и семь восьмых. Как-то слабовато для тех, кто хотел взять одиннадцатый уровень.

— Ты их…

— Отравил. Естественно, как только земли коснулись, — кивнул он. — Но вот на разговор они явно не настроены.

Ведьма бросила на меня взгляд.

— Надо было тебя убить, когда была такая возможность, нежить, — зло бросила она. — Мы сохранили тебе жизнь, и вот как ты нам отплатил?

— Ты могла быть сейчас мертва, — заметил я. — Но сидишь передо мной целая и почти здоровая. Тебя не бьют, не насилуют, не пытают. Хочешь сказать, что я не ответил вам взаимностью? — ответил я миролюбиво. — Кстати, сумки смотрел?

— Ага, — кивнул он и кинул мне очки. Те самые, которые помогали видеть нити и печати. Значит такого добра у них достаточно.

Я покрутил их в руках, после чего посмотрел на ведьму.

— Вообще, у меня нет цели вас убивать или делать что-то плохое. Если бы вы тогда в первый раз с драконом на меня не напали, я бы шёл своей дорогой. Но вы и напали, и пленили, силу мою забираете просто потому, что можете. А я всего-то и хочу узнать, как мне избавится от этой связки, которую вы на меня кинули и всё, — ну не только это я хочу узнать, однако стоит начать с малого.

Ведьма хмуро смотрела на меня, не проронив ни слова. Да, я знаю, они будут молчать до поры до времени. Типа если раскроешь рот и расскажешь всё сразу, то будешь предателем. А вот если тебе сделают больно, то тогда уже как бы и совесть чиста будет, даже если ты сдашь всех с потрохами, ведь тебя заставили.

— Нет, не расскажешь, как убрать это нить, что выкачивает из меня силы? — спросил я.

Она лишь мотнула головой.

— Ладно… Бао, притащи труп, пожалуйста, — попросил я, идя перед ней на корточках.

Тот не стал ёрничать и спорить. Встал и ушёл, чтобы через минуту вернуться с вонючим полуобглоданным трупом одного из бандитов, над которых жужжали мухи. Ведьма поморщилась, но ничего не ответила, лишь отведя взгляд от тела.

— Это бандиты, — указал я на труп пальцем. — Убил их, когда убегал от вас. Они тут уже… неделю, наверное, или где-то так. А вот это… — я указал на рваные следы когтей и зубов, — следы медведя. Медведицы, если быть точнее. Видишь? Вот эти полосы на трупе и вот эти отпечатки зубов. Бао?

Тот понял без слов и силой повернул голову ведьмы к трупу, чтобы она могла рассмотреть его во всей красе. А я продолжил.

— Я вас даже трогать не буду, поверь мне. Пальцем не трону. Просто оставлю здесь. Но едва мы уйдём, на запах гнилья вновь сбегутся дикие звери, включая медведицу и её медвежат. И как ты думаешь, что она сделает с вами, едва увидит?

Ведьма сжала губы плотнее.

— Ты готова наблюдать, как твоих подруг поедают живьём просто из-за того, что ты мне отказалась рассказать, как мне избавиться от этого проклятия? Вы напали на меня, лишаете сил, и ради этого готовы умереть? И ради чего? Ради того, чтобы ваша главная… как её там… Нес-сиэрра потом отправила на убой ещё десяток ведьм?

А вот здесь глаза ведьмы сверкнули, причём достаточно недобро, едва я упомянул главную ведьму. Кажется, идиллия в ковене тоже не была такой уж и идеальной.

— Кстати, а где сама Нес-сиэра Роющая? — огляделся я красноречиво. — Почему она не здесь?

— Не твоё дело, — глухо ответила та.

— Отправила провинившихся? — улыбнулся я. — А ведь тебя я помню, ты была одной из тех, кто меня охранял.

— Заткнись, — совсем тихо ответила она.

— А ведь ты ничего плохого не сделала, просто я тебе был изначально не по зубам, и все это знали. Нис-сиера знала. И что? Отправила на смерть в наказание? Это хвалённая ваша поддержка друг друга? Отправить на убой пусть даже против ослабленного, но одиннадцатого уровня девятых и восьмых?

— Не пытайся морочить мне голову, нежить, — прошипела она.

Да, прошипела, но я видел, что ведьма и сама в свои слова-то не особо-то и верит. В ковене, как я сейчас смотрю, явно были недовольства главной ведьмой, и некоторым, а может быть и многим Нес-сиера была не больно то и по душе. А где есть недовольство, там есть и раскол.

Так, где Бао, он же у нас засранец, он должен быть рядом, чтобы вставить нужное слово в нужный момент. Я не мастер изнутри разрушать группы, а вот ему это явно по зубам, засранцу.

И Бао был рядом с улыбкой до ушей.

— Ведьма избавляется от тех, кто ей недоволен? — хмыкнул он.

— Ничего подобного! — воскликнула ведьма слишком уж как-то странно. — Мы все как единое целое.

— Да только здесь только вы, — напомнил я.

— Странно, что она сама не пошла с ними, кстати, да? — улыбнулся Бао. — Сильнейшая ведьма, которая была единственной, кто мог бы противостоять одиннадцатому уровню. Но зато дракона она не пропустила, так роде, Юнксу?

— Да, была тут как тут, — кивнул я.

— Дай догадаюсь,и ингредиенты все она забрала себе, как убившая его, чтобы потом… кхм-кхм… разделить, да? До сих пор делит?

Ведьма совсем ничего не ответила.

— Кстати… — оживился Бао, будто что-то вспомнил. — А она вам не рассказывала, куда делись её подруги?..

* * *

У Бао был хорошо подвешен язык.

Ещё в моей молодости, когда я жил в своём мире во дворе было одно очень простое и важное правило — не верь никому и никогда. Все обманывают, особенно когда от тебя им что-то нужно.

Я всегда его придерживался, и пропускал сказанное даже от так называемых друзей через несколько фильтров, прежде чем вообще к ним прислушаться, потому что… потому что все врут.

Бао был одним из тех, как раз-таки, кто умел говорить и проталкивать мысли, которые были ему нужны. Интонации, голос, даже мимика — я не умел так заливать, конечно, и мои доводы вряд ли бы убедили её. Да чего там, даже мои слова пусть и нашли в ведьме отклик, но уткнулись во внутреннее сопротивление.

А вот Бао… Он повторил всё то же самое, а эффект уже был другим. Настолько другим, что мы сейчас приближались к ковену ведьм. Он, я, Зу-Зу, полуживая Стрекоза и Шонь, которую мы взяли с собой на всякий случай. Ведь он рассказывал и заливал в уши не только ведьме и не столько ведьме, как всем им, отправившимся на охоту за мной. Всё же что-что, а всем схваченным ведьмам, которые были достаточно близко к нам было интересно послушать, что же Бао там рассказывает.

И вот мы около уже около ковена, а ведьм связали и оттащили подальше от бункера. Как только грязная Ци выветрится, они без проблем смогут выбраться из пут, но помешать нам уже не смогут: ни мётел, ни посохов у них не было, а ковен ой как далеко.

— Здесь вас уже могут засечь с воздуха, — предупредила Шонь. — Артефакт, он висит над ковеном и позволяет контролировать, кто приближается к нему.

— Прямо как радар… — пробормотал я.

— Что?

— Ничего. Спешимся здесь.

Как выяснилось, Нис-сиэрой были недовольны многие ведьмы. Не все, но многие. Были моменты, которые у остальных вызывали иногда недоумение, иногда обиду и даже злость. Тот же дракон — от него никому ничего так и не досталось, хотя голову сложили из ковена несколько десятков ради того, чтобы поймать её.

Но даже так, доверять Шонь оружие мы не стали.

— А на земле? — опустились мы на землю.

— На земле, только когда приблизимся к ковену ближе. Он реагирует на источники Ци, поэтому…

— Поэтому будем действовать быстро, — ответил Бао. — Как договаривались?

— Да, только без фокусов, окей? — предупредил я.

План был прост — Бао заходит с Зу-Зу заходит с одной стороны, отвлекая на себя внимание. И едва ведьмы срываются к нему, как я, под пилюлям и микстурами, которые повышают как приток энергии, так и силы, прорываюсь к Нес-сиере и решаю вопрос. Как именно уже будет зависеть от неё самой, но ингредиенты от дракона и силы из кристалла я заберу, само собой.

В лесу была тьма тьмущая. Даже обе луны и те не могли пробиться через облака, которыми заволокло небо в преддверии дождя, поэтому рассмотреть что-либо было попросту невозможно. Ещё и ветер поднялся, шумом листвы заглушая практически любой звук.

— И… вот здесь граница, — остановила меня Шонь и указала она пальцем на кору. — Вот, видишь на стволе деревьев?

Честно сказать, я ничего там не увидел, и лишь при более внимательно осмотре в ночном лесу смог различить какие-то выцарапанные знаки.

— Граница действия артефактов, — пояснила она. — С этого места тебя засекут, как бы ты не прятался.

— Почему тогда все это не используют, если настолько удобно? — спросил я.

— Они требуют много энергии, а у нас, как ты понимаешь… — развела она руками.

— Много, — кивнул я, после чего достал верёвку.

— Так, стоп, погоди-ка, мы на это не договаривались!

— Да, но мне бы не хотелось, чтобы ты влезла в неподходящий момент, если что-то пойдёт не так.

— Я могу постоять и здесь, — сделала она шаг назад.

— Иди сюда.

— Ну не-е-е… Да ладно, чего ты, не веришь мне?

— Нет.

— Тц… я была о тебе лучшего мнения, — буркнула она. — Сначала травите какой-то дрянью весь полёт, сейчас ещё и связать бедную девушку хотите.

— Так, Шонь, или добровольно, или силой. Сама думай, как хочешь.

Ведьма немного помялась, но протянула вперёд руки.

— Только вернись за мной, когда всё закончится, ладно? Не хочу здесь всю ночь стоять.

— Вернусь, — пообещал я, накинув петли на её ладони, после чего привязал её к дереву.

Шонь, как и другие ведьмы, не сильно любила Нес-сиеру. Основной причиной была некоторая несправедливость: вроде они все равны, но главная ведьма оказывалась немного равнее других. С одной стороны оно и понятно, ведь главная, но с другой было заметно, что позволяет она себе несколько больше, чем положено, что и вызывало недовольство у других.

Едва я привязал Шонь к дереву, над лагерем будто взошло второе солнце. Ну ладно, солнце слишком громко сказано, однако вокруг заметно посветлело и со стороны деревни ведьм поднялся шум.

Бао верхом на Зу-Зу только что вошли в зону обнаружения артефакта.

Я молча отсчитал про себя две минуты, после чего уже сам сел на метлу и ринулся в сторону ковена.

Наша небольшая операция возмездия началась.

Сейчас, когда большая часть ведьм, что охраняли свой дом, ринулись за Бао с Зу-Зу, а другие ещё не успели встать, образовалось то самое окно, которое позволяло мне проскочить, не устраивая лишнего кровопролития.

Обычно, самым сложным было отнюдь не войти, а выйти, но это не про наш случай. Едва я получу обратно свои силы, и уже никто в округе не сможет меня остановить.

Я промчался вперёд какие-то пятьдесят метров, лавируя среди стволов деревьев, и выскочил прямо к деревне ведьм, что расположилась на лугах перед огромной горой. Сейчас, ночью в свете тревоги она поднималась над нами огромной тенью, будто великан, наблюдающий за заварушкой.

К этому моменту последний охранницы уже вбегали в лес, и я видел, как их спины скрываются аз деревьями в то время, как сонные ведьмы только-только выскакивали в ночнушках или вовсе голые на улицу с мётлами и посохами в руках.

Хотя вру, охрана в деревне всё же осталась. Это я понял, едва пролетел парочку домов, что были ближе всех к лесу. На меня тут же спикировало сразу четверо. Я попытался пролететь пулей дальше, но едва понял, что банально не успеваю, выхватил волшебную палочку.

Выстрел, и в преследовательниц улетел небольшой фаерболл на что в ответ на меня посыпались техники и выстрелы. От парочки я увернулся без каких-либо проблем, но вот с техниками вышел затык.

Видимо одна из них била по области и то ли лишала возможности летать, то ли отключала артефакты, и я на полном ходу просто рухнул на землю. Покатился кубарем по траве, чувствуя, как сломалась от удара об землю метла, кувырком вскочил на ноги и сразу же сделал пару ударов по ведьмам.

Девушки бросились врассыпную, уходя от ударов. Начали обходить меня по кругу и вновь пикировать… когда в одну из них попала их же капкан на цепочке. Сдёрнул её на землю и отпрыгнул в сторону от захода других.

Они пролетели мимо, вновь набирая высоту и в одну из них полетела сеть. Ведьма попыталась уклониться, но самым краем её всё равно зацепило. Она не запуталось, но её всё равно сбило с метлы, и та рухнула прямо на крышу одного из домиков. Я же вновь бросился к домику ведьмы.

Кто-то из только проснувшихся ведьм попытался броситься мне на перерез. Так одна выскочила прямо передо мной, направив на меня посох…

— Стой!

И промахнулась в упор.

Я уклонился в бок, нырнул в её сторону и хуком отправил досыпать сон. Ещё одна выпустила в меня технику, и земля покрылась чем-то напоминающим битое стекло, однако мне было просто достаточно прыгнуть вперёд, чтобы выйти из-под действия техники. В ответ полетел удар, который просто перерубил ей посох, оставив ведьму испуганно наблюдать за тем, как я убегаю.

Ведьмы на мётлах не сдавались, вновь сделав на меня заход. Словно какие-то штурмовики, они взяли на меня угол атаки и пошли в пикирование, попутно целясь из посохов. Залп… и я рывками ушёл сначала в одну, а потом и в другую сторону. Может будь я одиннадцатого и не накачен пилюлями и микстурами Бао и теми, что нашёл, у них бы что-то и вышло, но здесь ведьмы просто не поспевали по мне попадать.

Промахнувшись, они вновь пошли на взлёт и…

Бах!

Прямо под гравитационную печать. Обеих просто впечатало в мягкую почву, только ручки да ножки и торчат из земли. Я просто перепрыгнул стонущих явно не от удовольствия ведьм, попутно сбив парочку атак ведьм и подошёл к домику главной ведьмы.

С пинка распахнул дверь… и попал в пустую комнату.

Так, я понял…

Пришлось выскочить обратно и броситься к ближайшей ведьме, что подняла посох и выстрелила в меня пару раз, пока я её не настиг. Щит Люнь сработал идеально, раскидав её атаки, а я без какого-либо раздумья рукой просто выбил из её ладони посох, схватил за шею и потащил обратно к домику Нес-сиэры.

Попытались скопом наброситься на меня, чтобы отбить подругу, но когда они меня настигли, я уже был у двери.

— Положила ладонь на ручку, — прошипел я, и та испуганно подчинилась.

Дверь распахнулась на круглую поляну, где царила ночь под девственно чистым небом. Отшвырнув ведьму, я заскочил внутрь и захлопнул за собой дверь. Конечно, для них это не будет проблемой, однако если верить тому, что я уже услышал о главной, ведьмы сто раз подумают, прежде чем полезут сюда, видя, что я пришёл отнюдь не за ними.

Едва дверь закрылась, округа погрузилась в полную тишину. От той неразберихи, что творилась снаружи не осталось и следа. Только я, лес вокруг и палатка, в которой, даже не пытаясь скрыть свой источник, сидела главная ведьма Нис-сиэра Роющая. Сидела, если верить источнику прямо по центру, будто специально разместившись на виду.

Я осторожно двинулся в сторону её убежища, обнажив меч. Пусть и простой, не сравнимый ни с клинком Вьисендо, ни с клинком Ледяной Королевы, он всё же был оружием, которое могло убить. А это всё лучше, чем совсем ничего.

Я осторожно подошёл ко входу в палатку, но едва начал приоткрывать полотно, как едва успел уклониться в сторону. Спас лишь опыт и мой уровень, который позволял достаточно быстро среагировать и уклониться от опасности.

Там где я стояла, пролетела огромная ледяная морда дракона, вылетев изнутри и едва не захлопнувшись на мне.

— Ты же не думал, что всё будет так просто? — раздался мелодичный спокойный голос ведьмы, что восседала где-то внутри.

Глава 404

Полотна входа в палатку ещё секунду развевались после вылетевшей техники как на ветру. И пусть я мог найти по источнику, где ведьма там расположилась, но что-то мне подсказывало, что это всё одна большая уловка, чтобы меня вывести под удар.

Я осторожно подошёл ко входу и чуть-чуть коснулся полотна. И даже вздрогнуть не успел, как его изрешетило десятками ледяных игл. Те врезались в землю с лёгким хлопком, взрываясь и покрывая льдом землю. Такой попадёт тебя и мало не покажется.

— А я ведь дала тебе убежище, дала кров, приняла с радушием, а ты вернулся к нам с мечом, — продолжила ведьма. — Так ты решил отблагодарить нас?

— Ну не именно всех вас, а конкретно те…

Я уклонился в последний момент, пропустив ещё пару кольев следом за которыми вылетела и какая-то техника. Такой шарик, словно морской ёж, который рванул, осыпав округу электрическими иглами. Меня спас просто щит, который я поставил перед собой мечом.

— Меня? И чем же я удостоилась такой чести? — удивлённо спросила она.

— Как там поживают твои мёртвые подружки? По ночам спится нормально? — с улыбкой, подначивая, спросил я.

Молчание. Даже выстрела в ответ не последовало. Видимо попал по теме, которую трогать ведьма не хотела, вот и замешкалась.

— А что насчёт моих вещей? Они тоже пошли в оплату, как ты сказала, долга?

А вот здесь она ответила сразу, причём достаточно рьяно, будто срывала злость. И вновь мимо.

— Ты ведь не зилшься? — мягко спросил я.

— Я не злюсь на дураков, — последовал спокойный ответ.

Плохо. Плохо, что на дешёвую провокацию её не выудить. Было бы очень неплохо, выскочи она сейчас разъярённая во все оружии — так бы у меня хотя бы шансы по ней попасть были. Но ведьма вместо этого предпочла отсиживаться. И вроде бы ничего, вроде бы ей меня не достать, но мне её тоже, что несколько печально. Хотя…

Я окинул взглядом палатку, которая несмотря на маленькие размеры снаружи внутри была достаточно большой.

Что нужно сделать? Верно, выкурить. И именно это я и сделаю, раз она сама выходить не хочет.

И без какой-либо задней мысли я достал палочку и поджёг палатку. Пламя, что удивительно, взялось далеко не сразу. Пришлось достать свечу, которую я позаимствовал у одной из ведьм, и чуть ли не вручную заставлять пламя взяться за палатку.

— Посмотрим, как долго ты продержишься, ведьма, — крикнул я, предупреждая её об опасности.

В моих планах не было сжечь палатку, так как с ней я сожгу и всё, что внутри, включая мои драгоценные вещи. Нет, мой коварный план заключался в том, что ведьма поверит в моё намерение сжечь её вместе с палаткой и вылетит оттуда как пробка из бутылки.

Так я по крайней мере думал.

А потом забеспокоился, так как палатка-то горит и довольно бодро, а ведьмы не видно. Может она не знает, что горит? Окей… Тогда я поджёг траву перед входом, чтобы дым заносило прямо через приоткрытое полотно вовнутрь, давая понять, что происходит. Ну теперь-то она поймёт, что горит и выскочит в мои нежные любящие руки, верно?

Нет, не вылетает.

И вроде бы ведьма внутри, я вижу это по её источнику, но носа показывать наружу не спешит. Вижу, что двигается по палатке, даже спровоцировал её на атаку, потеребив полотно у входа, но выползать она не выползала.

Правда, как выяснилось, до поры, до времени.

Я стоял, дожидался, беспокоился за неё, держа в руках меч, как вдруг её источник резко метнулся ко входу. Я только и успел что замахнуться, как она внезапно вынырнула из палатки, раскинув в стороны полотна у входа.

Удар…

И её тело с отрубленной головой упало на землю.

Хотелось бы мне такого, но едва я обезглавил ведьму, как за ней вылетела ещё одна, но уже на метле, прошмыгнув ровно в тот момент, когда я уже заносил меч для повторно удара. А то тело, которому я отрубил голову упало на землю и рассыпалось в звёздную пыль.

Долбанные иллюзии…

Я тут же сорвался в сторону, не давая по себе попасть целым градом ударов, которые просто вспахали землю у палатки, в ответ выпустив в ведьму сетку ударов, которыми её практически накрыло.

Но лишь практически — ведьма не была бы ведьмой, если бы не смогла от этого защититься. Все удары рассыпались о щит, который при этом и сам заметно потрескался.

В ответ ведьма сделала всего один взмах, и землю разрезало вспышкой, которая мало этого ещё и погналась за мной, когда я попытался уклониться. Без каких-либо раздумий я спрятал меч, поставив перед собой щит Люнь, который и принял на себя весь удар. А потом ещё один удар, и ещё удар, и ещё. Ведьма, выпускала в меня как обезумевшая десятки техник, которые разбивались о щит Люнь.

Сейчас я пусть и был двенадцатого, но с учётом откачки моей Ци силы у нас были примерно плюс-минус одинаковы. Прибавить, что я мёртвый, и чаша весом склонялась уже в её сторону. И что самое главное, на её стороне время, которое она будет тянуть.

Однако чего у ведьмы не было, так это всех способностей, которые были доступны мне на двенадцатом уровне. И чтобы не просрать их, мне требовалось сократить дистанцию между нами.

Когда Нес-сиэра наконец вроде как выдохлась и снизил скорость своих атак, которые разнесли практически всю округу кроме самой палатки, я скинул щить Люнь вновь бросился бежать. Пошёл зигзагом, схватившись за меч и теперь уже сам поливая её ударами или отбивая её выстрелы.

И будем честны, такие простые атаки не нанесут ей вреда, если только она конкретно так не затупит. Бой на высоких уровнях — это сражение мастерства, хитрости и техник, и простые атаки здесь что по танку пистолетом.

— Я могу атаковать тебя так очень долго, но твои силы, они ведь не вечны, не так ли? — спросила она будничным тоном. — Ты можешь сдаться, я милосердна к тем. кто признаёт своё поражение и ошибки.

— Так чего бы тебе не рассказать, что с твоими подругами стало? — спросил я. — Как так, что вернулась ты… одна.

В последний момент я едва не нарвался на целый лес лоз, которые потянулись ко мне острыми шипами, пытаясь насадить на себя.

— Что ж, буду считать это, как нет, — пожала она плечами, выпустив в меня ещё пару тройку техник. Тогда…

И в этот момент я сделал стремительный рывок в её сторону.

Ведьма заговорилась, потеряла бдительность, думая, что расстояние — её защитит, и это была её ошибка. Щелчок пальцами, и её метла разлетелась в пыль. Нес-сиэра практически тут же начала падать, что создало паузу в её атаке и в этот момент я щёлкнул пальцами во второй раз.

Время вокруг остановилось. Пыль — всё что осталось от метлы зависло в воздухе вместе с ведьмой, которая пыталась извернуться, чтобы приземлиться на ноги лицом ко мне. И прямо её с разбегу в воздухе я и сграбастал. Приземлился на колени и тут же воткнул ей зубы прямо в шею, как можно быстрее выпивая из неё саму жизнь.

Почему я так долго ждал и сразу этого не сделал? Не остановил время и не сломал под ней метлу с самого начала? А вдруг у неё были какие-то контрмеры для этого? Вдруг она сразу ожидала, что я попытаюсь остановить время и припасла для этого какой-нибудь артефакт? Тогда я бы просто зря потратил силы и не факт, что их бы хватило на второй раунд.

А здесь Нес-сиэра потеряла бдительность из-за монотонности боя, заговорилась и получила по первое число.

Время вновь продолжило свой ход.

Ведьма в моих руках очнулась и наверняка поняла весь ужас ситуации. Она дёрнулась, попытавшись вырваться рывком, но тщетно. Тогда она просто забилась у меня в руках, как рыбёшка, выброшенная на берег, колотя мне по спине своими кулачками. Запищала, закричала, даже царапалась, а под конец и вовсе расплакалась, всё меньше и меньше сопротивляясь.

Вот уже её попытки совсем ослабли, её руки опустились и грудь покинул последний вздох вместе с шёпотом.

— Обидно…

Её заплаканные глаза, которым уже не суждено будет моргнуть, уставились в искусственное тёмное небо. На щеках уже начали подсыхать дорожки от слёз.

Вот и всё, вот и нет ведьмы.

Я положил её тело на землю и выдохнул.

Битва оказалась достаточно ожесточённой, пусть и не сложной. Всё же ведьмы ­— не солдаты, они скорее как поддержка, а не чистые бойцы. И тем не менее…

— Посмотрим, что у тебя, ты ведь уже не против, верно? — негромко произнёс я, переступив её тело. — Естественно, теперь не против…

Пламя на палатке к тому моменту само и потухло. То ли от взрывов, то ли землёй засыпало, но тем не менее это было явно к лучшему. А что касается внутреннего одержимого, то там всё так и осталось нетронутым, будто это не палатка, а бункер, который надёжно укрыл от внешних проблем все ценности.

Здесь было всё точно так же, как и в прошлый раз, когда меня приводили на встречу к ведьме: каменный стол, забитые шкафы, костёр по центру, кровать в самом углу, множество книг, множество всяких непонятных вещей, сундуков и прочего. Поживиться однозначно было чем. Другой вопрос, что не всё это мне пригодится.

Но в первую очередь меня интересовало не что-то, а моя сумка, которую ведьмы нагло у меня стащили, да ингредиенты, которые они сняли с дракона. Моего дракона, хочу заметить. Ну и всё, что в принципе можно было здесь найти, если уж на то пошло.

И первым делом я полез под кровать. Как гласит классика: если человеку есть что прятать, то он обязательно спрячет это под кроватью.

И я не ошибся.

Я осторожно вытащил на свет ящик, который был даже не заперт. В нашлась и моя сумка со всем содержимым, включая и меч Вьисендо, и сумка, в которой лежали ингредиенты от дракона. От сердца, аккуратно сложенного в банку с водой, которое до сих пор источало жар, до чешуек, которые звенели будто металлические монеты.

А вот третья сумка принадлежала ей, ведьме Нес-сиэре Роющей. Так было по крайней мере вышито на самой бездонной сумке.

«Несиэра Роющая»

Аккуратно вышитая надпись, сделанная если не с любовью, то с заботой.

Внутри, правда, вещи были скорее личного характера. Всевозможные побрякушки типа серёжек, колец, цепочек, зеркальце… непонятно чья кукла, её или ещё кого-то… О, кошелёк с деньгами. Так, а ещё тут записки с рецептами на следующие уровни и рецепты разных пилюль и снадобий.

Странно, но не вижу… а нет, вот, есть техника какая-то. Жаль, что одна, но тем не менее это было лучше, чем совсем ничего. Так-так… Иллюзия жизни… Звучит красиво и круто, но надо будет проверить, как она работает на деле. Что ещё есть тут по техникам… ага, ещё одна техника называлась достаточно непримечательно. Цепь. Просто цепь и ничего больше.

Казалось бы, всего-то две техники, тьфу, но это уже охренеть как много. Обычно после себя, как я выяснил, последователи уничтожали записи с техникой, храня её исключительно в уме и передавая достойным, если таковых находили. Некоторые техники так умирали вместе с хранителями.

Глупо? Отнюдь. Знания — сила, и если с техникой знаком один лишь ты, то значит шансов победить у тебя в хватке больше. Например, у меня тоже была своя техника, уникальная, придуманная мной — отравление. Просто и понятно. Я отравлял всех грязной Ци. Ну не совсем техника, конечно, но суть понятна. И многие из-за этого полегли, что не знали.

Здесь принцип такой же.

Ещё одной находкой была волшебная палочка и небольшая дощечка, на которой была вырезана девушка, словно фотография. На ней я без проблем узнал Нис-сиэру Роющую, разве что совсем молодую и улыбчивую. А учитывая, что дерево было уже достаточно старым и потрескавшимся, предположу, что запечатлели девушку на дереве ещё в очень давние времена.

В своё время меня как-то спросила Цурико, каково убивать людей и знать, что за их спинами есть своя огромная захватывающая история, которая может сравниться с великими легендами по своей насыщенности. Тогда я ответил, что даже не задумывался об этом. А сейчас смотрю на этот портрет и думаю: а ведь у неё была своя история, в которой она пришла к власти в ковене…

М-да… а у меня ведь тоже своя, можно сказать, захватывающая история. Сдохну сам, и никто уже о ней никогда не узнает. Даже не узнает, что было такое противостояние, в котором решалась судьба человечества этого мира.

Ну это так, лирика. Меня же сейчас интересовали вещи ведьмы. Я проходился по шкафам, отыскивая книги, которые могли пригодиться в будущем, искал артефакты, которые тоже могли найти своё место у нас, ингредиенты, пилюли, микстуры.

Сильно я не мародёрствовал, так как если прямо-таки обобрать здесь всё, ведьмы могут и обидеться. А мне лишних смертей было не нужно, пусть у меня рука против них и не дрогнет.

Закончив с лутанием, я вышел из палатки, пройдя мимо трупа ведьмы. Бросил на неё мимолётный взгляд, на пустой взгляд остекленевших глаз, в которых отражались звёзды, и подошёл к двери.

На мгновение я забеспокоился, что не смогу выйти, но дверь поддалась без проблем. Видимо односторонний замок, который могли открыть только ведьмы, был лишь в том домике-тюрьме.

Снаружи меня уже ждали ведьмы. Столпившиеся, ощетинившиеся посохами, они смотрели на меня враждебно и испуганно, слегка попятясь, едва я появился снаружи. Но вот атаковать никто не рискнул. Более того, некоторые и вовсе опустили посох, будто говоря тем самым «вот всё и закончилось». И мой уровень вряд ли для них был секретом.

Окинув толпу взглядом, я направился к тому самому домику, в который уходила моя нить. И уже на полпути меня нагнали свои.

— Успех? — спрыгнул с метлы Бао.

— Да. Где Стрекозу оставил?

— С Зу-Зу. Не мог же я тебе доверить забрать абсолютно всё, верно? А то как обычно, словно грязный тихушник, всё приберёшь себе. Что нашёл у неё?

— Ингредиенты, техники, микстуры и пилюли.

— Что за техники? ­— сразу же спросил Бао. Сразу видно, что ценится в этом мире.

— Потом покажу, не здесь.

— А пилюли и микстуры?

— Разные. Есть для роста, кстати для тебя подойдут, там есть пилюли и микстуры аж до десятого уровня.

— До уровня Повелителя Духов? Неплохо… — кивнул он. — Говорю же, сучка просто не хотела конкурентов, потому и не плодила уровни, которые могли хоть как-то ей угрожать.

— Возможно, — пожал я плечами.

Когда мы подошли к домику, куда уходила от меня нить, перед нами опустились ведьмы. Охранницы, что в самом начале погнались за Бао с Зу-Зу.

— Стоять! Ни шагу дальше! — вскрикнула одна из них и… вызвала у меня лишь зевок.

— Уровень Мастера Вечных против уровня Бессмертного, — покачал я головой. — Ты уверена, что хочешь действительно потягаться со мной?

Ведьма как-то напряжённо посмотрела на подруг, но те уже бочком-бочком расходились по сторонам, освобождая нам дорогу. Ведьма нервно сглотнула, но упрямство с её лица не спало.

— Не смей приближаться к…

Печать гравитации, и девушку вмяло в землю. Не смертельно, но не приятно для неё, а мы зато расчистили себе путь дальше, предупредив остальных. Другие ведьмы так и не посмели встать на пути, лишь провожая нас взглядом.

Я подошёл к двери домика, остановившись прямо перед ней.

— Здесь? — спросил Бао.

— Да.

— Так чего мы ждём? — толкнул он дверь и… попал в пустую комнату. — А… понял, да.

— Ага, — кивнул я. — У них некоторые двери может открыть только ведьма.

Я окинул ведьм взглядом, и чтобы не придумывать велосипед, подошёл к ведьме, что вмял буквально минуту назад в землю. Выдернул её охающую и стонущую из почвы и подтащил к двери, после чего сам и положил её ладонь на рукоять.

За это время меня успела уже окружить толпа ведьм, которые не рисковали ко мне приближаться. Понять, недовольны ли они нами или нет, тоже было сложно: кто-то хмурился, кто-то выглядел враждебно, кто-то — устало. Они будто сами не знали, радоваться смерти своей главной ведьмы или расстраиваться.

Замок двери приветственно щёлкнул.

— Не отпускай её, — бросил я в руки Бао ведьму. — Иначе не выберемся обратно.

А сам тем временем медленно открыл дверь.

Честно говоря, я не знал, чего ждать за дверью. Каждое карманное измерение было по-своему уникально: где-то лес, где-то домик, где-то Колизей. Место, куда мы вышли было таким же неповторимым. Это была гигантская платформа, что расположилась на вершине заснеженной горы, вокруг которой раскинулись удивительные пейзажи.

Я сразу вспомнил фотографии с вершины Альп. Вот что-то похожее было и здесь. Красиво настолько, что аж дух захватывает.

Правда на пейзаж я обратил меньше всего внимания. Меня куда больше интересовало то, что я сейчас видел перед собой. Огромные высотой в метра четыре кристаллы, которые миро светились мягким золотистым светом. Правда не все — из девяти кристаллов лишь один светился не мягким золотистым светом, а серебряным.

Собственно, достаточно было просто надеть очки, чтобы понять, к какому из этих кристаллов именно подходит моя нить и куда сливается вся моя Ци. И кажется, именно моя грязная Ци и потравила всю накопленную энергию в кристалле, добавив ему серебристый оттенок.

— Ну… мы выбили джек-пот, — выдохнул я, пытаясь прикинуть, сколько энергии скрывается в этих кристаллах. Думаю, что здесь и на Бао вполне себе хватит, и Стрекозу, Зу-Зу, а может и ведьм в округе, и это ещё помимо меня.

Зачем столько Ци одной ведьме останется секретом. Возможно, она собиралась прорваться на следующий уровень не пилюлями, но переизбытком Ци, однако точно мы уже этого не узнаем.

Зато можем узнать, сколько она здесь успела за всё время накопить.

Глава 405

Девять кристаллов, и если окинуть их через очки, что помогают обнаруживать метки и нити, можно было узреть, как много нитей к ним подходило. Тысячи нитей, которые шли сплошным кабелем через дверь, в которую мы вошли, и расходились по девяти огромным кристаллам. Словно спутанные провода, они ветвились повсюду, наполняя кристаллы Ци своих жертв.

Из этих тысяч нитей выделялась лишь моя, по которой было достаточно легко отследить, какой кристалл я питаю.

— У них тут самый настоящий завод по производству Ци… — пробормотал я.

— Завод? Что это?

Такого слова у них не было, поэтому звучало оно дико инородно и вообще, я его произнёс на своём языке, кажется.

— Это… это такое здание, большая мастерская, которая производит что-то в больших количествах.

— Императорские кузни.

— Типа того. Только здесь они собирают в таких огромных количествах Ци, — я перед очки Бао, позволив ему самому окинуть взглядом место. — Я не единственный, кого она обескровливала.

— Ты с ней точно разобрался? — решил уточнить Бао. — Та ведьма не десятый, она…

— Одиннадцатый, я знаю, — кивнул я. — Она не вернётся.

А всё потому, что я выпил из неё всю Ци.

Как получались такие бессмертные воины, которые даже после смерти физической оболочки могли существовать в виде душ или духов? Огромное количество Ци. Такое невероятное количество, что сама душа пропитана её настолько, что может спокойно оставаться в этом мире так ещё и давать люлей всем остальным.

Тем душа высоких уровней и отличается от души низких уровней — в ней много Ци. А я выпиваю Ци досуха. Выпиваю его из тела, выпивал его из души, чем отрезаю возможность задержаться в этом мире.

И из ведьмы я выпил всю Ци, тем самым лишив её души тех сил, которые могли бы её позволить задержаться в этом мире. Так что счастливого ей перерождения.

Тем временем Бао обходил Кристаллы, после чего прикоснулся к одному из них и тут же отдёрнул руку.

— Горячие? — приложил я руку к кристаллу и тут же сам отдёрнул.

— Нет. Но внутри столько энергии, что они буквально обжигают твою структуру.

— Да, я тоже почувствовал, — кивнул я. — Ну-с… попробуем?

Бао лишь пожал плечами, предлагая мне самому и ответить на этот вопрос. А я что? Конечно попробуем! Ради этого и шёл сюда!

Я прикоснулся к кристаллам, борясь с дико неприятными ощущениями в ладонях, будто мне жарили их где-то внутри. Обжигало даже не кожу, а что-то внутри, будто сами кости и сухожилия до самых локтей, хотя, по сути, мне обжигало меридианы, ядра и саму структуру в целом.

Я начал впитывать Ци.

Да, поток Ци был сумасшедшим. Через мгновенно всё тело ощущалось так, будто горело изнутри. Мои меридианы, идеальные и крепкие, как стальные тросы, налились серебряным светом, словно их раскалило напряжением. Ядра стали как маленькие солнца, которые освещали тьму внутри меня. Сосуд заполнялся буквально на глазах.

Я продолжал упорно впитывать всю доступную Ци, борясь с желанием оторвать руки. Кажется легко, но на деле это можно сравнить с тем, как если бы человек прикоснулся к раскалённой сковороде. Конечно, ощущается это немного иначе, но смысл всё равно тот же.

— Сука-сука-сука-сука… —­ шептал я, выпитывая Ци из кристалла, куда сливалась не только моя, но и других людей. — Как же жжёт…

— Сильно больно? — издевательски спросил Бао.

— Прислони член и проверь, — огрызнулся я, жмурясь от незабываемых ощущений.

­— Ну… нет, извини, если тебе подобное по душе, то я таким не увлекаюсь, — покачал он головой. — Хотя мне бы вполне хватило до девятого уровня.

— После меня, — просипел я.

— Пожалуй да, сначала на тебе проверим. Нельзя мной рисковать.

Сучонок. Ну ничего, мы ещё с тобой поговорим.

А тем временем я уже заканчивал. Честно говоря, вроде бы и кажется, что это быстро делается, но на деле нихрена подобного. Те минуты, когда тебе поджаривает руки до локтей, тянутся едва ли не вечность. Я буквально считал то время, которое оставалось, не сводя взгляда с кристалла и…

— Готово… — выдохнул я, глядя на то, как кристалл окончательно потух. Выглядело так, будто я облокотился на него после долгого бега.

Но не долго я радовался — ровно до того момента, как понял, что только что пустой кристалл вновь начал заполняться из десятков сотен нитей, что подходили к нему.

Заметить это было очень сложно, так как кристалл с виду выглядел абсолютно пустым. Просто Ци набиралась обратно очень медленно, подобно конденсату, который скапливается на стенах и понемногу стекает на дно, наполняя сосуд. И прежде, чем станет заметно, что в нём хоть что-то набралось, пройдёт немало времени.

Ну, собственно, продолжать выпитывать ему все соки из людей я позволять не собирался. Вытащил меч Вьисендо, отошёл на почтительное расстояние, размахнулся и рубанул по кристаллу. Эффект был, как если бы я разбил бутылку — осколки полетели в разные стороны, и благо я спрятался за щитом, который закрыл меня от них. Что касается Бао…

— Красиво рванул.

Что, а ты как за спиной у меня оказался⁈ Ладно, плевать…

— Ну, сколько набрал ступеней? — спросил он, глянув на меня. — Сколько там вообще ступеней?

— Сейчас… — я обратился вовнутрь себя, разглядывая всё, что накопил, и попутно сравнивая с вибрациями Ци, по которым можно было определить уровень. — Кажется… одну ступень я взял.

— Всего одну? — нахмурился Бао. — Сколько там ступеней в стадии? В первой, я имею ввиду?

— Хрен знает, я не могу сказать. Нужно сначала заполнить, а там уже видно будет.

— Окей… — он окинул оставшиеся восемь кристаллов взглядом. — Тогда продолжай, посмотрим, как у тебя получится. Кстати, утечка ушла?

Я осмотрел себя с помощью артефактных очков.

— Вроде нитей от меня больше не отходит, да и другие нити, что подходили к кристаллу исчезли, — я прислушался к своему телу. — Нет, больше ничего не уходит из меня.

— Ну хоть с этим разобрались… — вздохнул Бао.

Мы продолжили забирать всю Ци, которую ведьмы здесь хранили.

Честно признаться, после первого кристалла прикасаться ко второму мне страшно не хотелось. Ну вот кто бы захотел прикасаться к раскалённой сковороде, даже будь это лечением любой болезни? Верно, никто, пусть и делали бы это ради того, чтобы не сдохнуть. Ну так же и я: вроде не хочется, но, сука, надо.

И вот уже второй кристалл я начал осушать. Осушал его осушал и со вздохом минут через двадцать отдёрнул руки, чуть ли не плача. Больно блин! Я мёртв, но боль всё равно исправно чувствую. Да, на моём уровне можно заглушить боль, но здесь она немного иного рода, не физическая, а скорее ментальная, а такое хрен заглушишь.

Тем не менее, я отошёл назад и разрушил уже второй огромный кристалл, который разлетелся осколками по округе.

— И как? Какая ступень? — поинтересовался Бао, едва я закончил.

— Ступень… — я заглянул внутрь себя, пытаясь поймать те лёгкие вибрации Ци, которые отвечали за ступени. — Три ступени. Три с мелочью, если быть точнее.

— С мелочью? Такова твоя точность? — хмыкнул он.

— Точнее, чем скажешь ты, — ответил я.

— Значит один кристалл восстанавливает около полутора ступеней… — протянул Бао. — Мало. Сказать можешь, сколько осталось до конца стадии?

— Без понятия. Пока не перейду на следующую, сказать не смогу.

— Нам так может не хватить кристаллов.

— Знаю.

Но есть ли выбор? Выбора нет.

Так в ход пошёл третий кристалл, с которым я уже смог взять пять ступеней. Пять ступеней, а результат…

— Нет, всё на той же стадии, — покачал я головой.

— Да сколько тебе нужно⁈ — возмутился Бао.

— А я знаю? Но каждый кристалл восстанавливает больше, чем полторы ступени, так что возможно и хватит.

А возможно и нет. Но уже следующий кристалл дал результат. Я впитывал его не двадцать минут, как обычно, а целый час. Не знаю, может устал, а может усваиваемость снизилась, но времени он занял в три раза больше, чем прошлые. Но зато и результат был иной.

— Есть стадия… — выдохнул я, потирая ладони о штанины, будто это могло помочь.

— Есть? — оживился Бао.

— Да. Я чувствую, как буквально оживился весь, —­ кивнул я. — Да и вибрация Ци слегка изменилась. Кажется, я смог даже взять… да, я взял одну ступень уже следующей стадии.

— И сколько в первой стадии было ступеней?

— Шесть, — ответил я, внимательно разглядывая себя как внутри, так и снаружи. — Да, шесть ступеней первой стадии уровня Бессмертного. Мы… мы открыли первую стадию уровня, который никогда никто не брал, — растянулся я в улыбке.

— Не, та счастливая пятёрка его тоже брала, — осадил он меня, но усмехнулся. — Однако так как они названия ему не дали и не распространили его, мы можем сами назвать его как-нибудь.

— Назовём стадию горячими ладошками! — обрадовался я.

— Чего? — его аж перекосило.

— Но ты же сам сказал, назвать как-нибудь.

— А по нормальному нельзя?

­— Нормальное название, — возмутился я. — Стадия Горячие ладошки.

— Название стадии должно отражать то, чем она улучшает тебя. Какие преимущества даёт, в чём делает лучше, что нового открывает для тебя. Вот что означают названия стадий. Они не просто так придуманы.

— Ничего не знаю. Стадия Горячие ладошки. Если что-то не нравится — иди нафиг, — отрезал я. — давай следующий кристалл.

Правда прощупать границы второй стадии и прорваться на следующую, а именно на третью мне удалось далеко не сразу. Лишь после двух кристаллов я наконец почувствовал, что прорвался дальше. При этом изменилось что-то внутри, будто с плеч сняли лишний груз, отчего я готов был вспорхнуть при каждом шаге, да и вибрация Ци вокруг меня изменилась будто на другую тональность.

— Так… два кристалла и вот осталась третья стадия… — протянул я, уничтожая кристалл и тем самым обрывая все нити, которые к нему шли. — Получается во второй стадии всего пять ступеней. Назовём его стадией Стрекозы.

— Стадией Стрекозы? — поморщился Бао. — Решил увековечить полумёртвую подружку?

— Именно! Она многое для меня сделала, и я хочу ответить тем же. А что может быть прекраснее, чем увековечивание тебя в названии стадии?

— Разве что увековечивание на надгробии, — фыркнул он. — Ладно, как знаешь. В любом случае, получается, что в первой стадии шесть, во второй пять, — кивнул Бао. — В третей, я так подозреваю, будет и вовсе четыре.

— Почему?

— Не знаю, предчувствие. Чем выше уровень, тем меньше ступеней на стадии. Вспомни, раньше их было по десять, а сейчас максимум шесть. Как бы то ни было, нам должно хватить оставшихся трёх кристаллов, — глянул он на них.

Как выяснилось, нам не просто хватило, ещё один кристалл и остался после того, как я наконец упёрся в границу. А понял я это потому, что перестало что-либо меняться. То есть я впитывая, но уже не чувствую, что усваиваю. Эффект был как когда я из Стрекозы Ци выпивал — энергия будто переливалась через край, буквально запитывая каждую клеточку тела, отчего всё тело будто гудело, готовое взлететь.

— Третья стадия — четыре ступени, — отчитался я.

— Как я и говорил, — хмыкнул Бао. — Точно подошёл к границе уровней Бессмертного и Вечного?

— Да, — я поморщился, разминая тело: приседая, крутя руками и корпусом, будто пытался разогнать кровь в одеревенелых мышцах. — Из меня она уже просто сочится. Значит каждый кристалл восстанавливает примерно почти два уровня за раз. Чуть меньше даже, уровень и девятую часть следующего.

— Уже посчитать успел?

— Ну надо же чем-то заниматься, пока тебя прожаривает, верно? —­ ответил я, разглядывая ладони.

Никаких повреждений на них не было, но ощущения всё равно были такие, будто я получил сильнейшие ожоги. Со временем-то пройдёт, но мне дискомфортно здесь и сейчас. Аж выть хочется, а сделать ничего не могу.

— Так, эту стадию назову, пожалуй, Крайней.

— Стадия Крайняя? — нахмурился Бао.

— Да. Чтобы к ней никогда больше не возвращаться, — ответил я. — И вообще, хватит рожу недовольную корчить, иди, поднимай уровень, а я пока посмотрю, что снаружи творится.

Подойдя к двери, я подхватил с пола ведьму, которую мы втащили сюда до этого, приложил её руку к ручке двери и распахнул её.

У домика, где находились кристаллы, уже столпились почти все ведьмы и даже Шонь. Они боялись не то что заглянуть вовнутрь, а просто подойти к домику. А едва моя рожа появилась с ведьмой в руках, девушки все ощетинились посохами, будто боялись, что я, перекаченный, пришёл их всех убивать.

Грустное зрелище, когда ты по умолчанию злодей. Однако меня это ни капельки не смущало, главное, чтобы под ногами не путались, а ради этого я был готов найти компромисс.

— Если бы я хотел причинить вам зло, я бы его уже давно причинил, учитывая тот факт, что я вас был сильнее на четыре уровня, — громко произнёс я. — И теперь у вас есть выбор: действительно искать вражды со мной или же искать во мне друга.

— Ты убил Несиэру Роющую! — выкрикнул кто-то из толпы.

— Так же, как она убила своих подруг, — пожал я плечами. — Это борьба за силу, ничего удивительного.

— Ты обокрал нас! — выкрикнул кто-то другой.

— Не вас, а Нес-сиэру. Она забрала мои вещи и мою добычу у меня, я забрал всё, что посчитал нужным у неё.

— А кристаллы⁈ — выкрикнул ещё кто-то. Боялись мне это в лицо сказать, но да ладно. — Это наши кристаллы!

— Вы крали силу у других людей, крали силу у меня и ничего. Но едва так поступили с вами, так вы сразу недовольны. Это не говоря о том, что вся Ци, что там была, никогда вам не принадлежала. Поэтому вопрос всё тот же, хотите видеть во мне врага или друга?

Сейчас каждая внимательно посмотрела на мой уровень, я просто уверен, и увидела, что даже Нес-сиэре я просто не по зубам, находясь на границе между двенадцатым и тринадцатым уровнями.

Поэтому не найдя ничего, что можно было бы мне ответить на вызов, они расступились в стороны, позволяя мне уйти. Да толькоуходить я не собирался пока что.

— Вот мы и решили, — кивнул я.

В этот момент у меня появилась мысль, что я мог подмять под себя весь ковен, заставить их работать уже на себя, и с такой армией поддержки направиться к церкви, но отказался от этой идеи. Управлять людьми всегда давалось мне плохо. Не стратег я, а исполнитель. И возиться с целой армией ведьм для меня было бы сущим кошмаром.

Может ставь я цель создать свой клан, секту или род, то может так и поступил, но ничего подобного у меня в планах не было. Разве что…

— Шонь, — выловил я ведьму среди остальных. Она уже успела распутаться и явно не горела желанием со мной встречаться. — На пару слов.

— Я вряд ли могу тебе отказать, да?

— Не можешь, всё верно, — кивнул я. — Я хотел спросить по поводу церкви. Ты знаешь туда дорогу?

— Хочешь пойти войной на церковь? — ужаснулась она.

— Не войной. По крайней мере, если они меня не вынудят на это. В любом случае, ты дорогу к ним знаешь или нет?

— Знаю, — кивнула она, обречённо вздохнув.

— Тогда будешь нашей проводницей.

— Церковь куда опаснее, чем кажется, Юнксу, — заметила она. — Несиэра именно поэтому всегда держала между нами определённое расстояние.

— Я знаю. Но тем не менее мне нужно туда.

— Из-за своей подруги с лапками паука?

— Из-за неё, — кивнул я. — Только та ведьма-ведунья, о которой ты говорила, и может помочь ей.

— Ты хороший друг, — улыбнулась Шонь. — Жаль, что у тебя свой путь, отличный от нашего.

— Так ты мне поможешь? — уточнил я.

— А у меня есть выбор? — пожала она плечами.

Сейчас достаточно в тему было бы ответить, что у неё есть иллюзия выбора.

Бао закончил лишь к следующему вечеру, выйдя из хранилища (я его выпустил) уже девятым. Другими словами, выше всех, кто был в этом лагере. Девятый уровень может и казался маленьким, но просто на мгновение, в тех землях, откуда я начал своё путешествие, такой уровень был, кажется, лишь у одного, того последователя изумрудной секты, Срезающего Солнце, если я правильно помню. Сильнейший по ту сторону огненных земель, на секундочку! Да и здесь он мог дать просраться большинству.

— До десятого дотянуть сможешь? — поинтересовался я. — У тебя вроде даже пилюля есть.

— Боюсь, это займёт несколько больше времени, чем уровень Грандмастера Вечных. К тому же ты вроде спешил спасти свою ненаглядную, нет?

— Спешил, — не стал отрицать я. — Но десятый мне бы не помешал.

Бао вздохнул, почесав репу.

— Боюсь, уровень Повелителя Духов брать мне будет сложнее, чем уровень Грандмастера Вечных. В прошлый раз я до Грандмастера только и успел что подняться.

— А почему не выше?

— Не успел, —­ подумал немного и добавил. — И не захотел. Хотя не буду отрицать, в тот момент у меня были все ресурсы и знания, чтобы подняться. Все кроме рецептов, но те мне были и не нужны. Когда есть пилюли.

— Они были у Люнь, — понял я.

— Да, у этой пятёрки. Но… что получилось, то получилось, — развёл Бао с усмешкой руками… рукой. — Ты лучше мне расскажи, что делать будешь дальше. Уверен, что они уже в курсе того, что ты убил Несиэру, и будут ждать тебя и готовиться дать отпор. Как будешь брать штурмом храм?

— Брать штурмом?.. — переспросил я задумчиво, после чего покачал головой. — Да я как-то и не собирался брать штурмом их ради ведьмы.

— Да? ­— хмыкнул он. — Тогда что будешь делать?

— Увидишь…

Глава 406

— Я видела несколько раз их храм. Главная ведьма Несиэра Роющая приезжала к Огненной Гончей с деловым визитом, и я была среди тех, кто её сопровождал.

Честно говоря, Шонь выглядела немного молодовато для той, кто бы мог сопровождать Нес-сиэру, однако точно возраст в этом мире в принципе сложно угадать. Стариков встречалось достаточно мало и чаще всего среди мирного населения в то время, как среди последователей я их видел разве что в сектах в самой верхушке правящей прослойки. Да и было их из всей секты процентов пять, если не меньше, а всё остальное молодняк

Мы собирались в стороне от лагеря ведьм, чтобы не смущать остальных, так как ведьмы пусть не проявляли открытой враждебности, но вели с нами себя очень осторожно. К тому же они теперь выбирали новую главу ковена, и попросили нас уйти, чтобы не мешаться.

— А ты за кого будешь голосовать? — полюбопытствовал я.

— Я уже, — ответил Шонь, наблюдая за тем, как мы перебираем вещи на нужно и то, что можно продать. — За Хенсей Добрую.

— Ну её второе имя о многом говорит… — хмыкнул Бао.

— Я считаю, нашему клану не хватает людей, которые проявят мягкость в мире, где правит сила.

— А за себя проголосовать не пробовала? — спросил я.

— Мороки много, — отмахнулась Шонь. — Да и в ковене надо постоянно сидеть. А мне больше нравится…

Она многозначительно замолчала.

— Что нравится? — уточнил я.

— Путешествовать, — произнесла она негромко и вдохнула полной грудью лесной воздух, приподняв голову.

— И часто путешествуешь?

— Я облетела всю империю и двух её соседей со стороны новолуния и старолуния. От каменных островов Джаус-Гаргатеи до болот Нарлана.

— А у стену вдоль пограничья была?

— Несколько раз, когда просили ведьм принять участие в охране, когда было неспокойно. Огромная каменная толстенная стена, которая может выдержать даже натиск великана, если таковые существуют.

— Существуют.

— Да ладно? — недоверчиво прищурилась она.

— Есть такое место за океаном на материке Мойфей, как Горы Великанов. Там действительно встречаются великаны, самые разные.

— И? Какие они? — тут же заинтересовалась Шонь.

— Каменные, живые, которые прямо как люди, но большие. Некоторые бывают десятки метров в высоту, некоторые метров пятнадцать наверное.

— И ты их встречал?

— Встречал, сражался как против, так и с ними, общался, катался на них… — задумчиво ответил я, вспоминая те времена.

Шонь недоверчиво посмотрела на Бао, но тут лишь развёл руками.

— Он говнюк, спору нет, но если говорит, что было, то значит было.

Здесь Шонь уже взглянула на меня другим взглядом, заинтересованным и даже немного жадным.

— Расскажи ещё, что ты видел?

— Да много чего…

За разговором время пролетело незаметно. Пока мы с Бао вытряхивали всё из сумки главной ведьмы, которой это уже не понадобится, я рассказывал о том, что видел, с кем общался, что встречал, сам погружаясь в воспоминания. И они отзывались у меня с какой-то теплотой даже, несмотря на всё, что я пережил.

Мысленно я даже задумывался о том, какими же насыщенными были эти годы. Какое охрененное приключение я смог пережить прежде чем добрался до сюда… А кто мог таким похвастаться? Даже ведьма, даже Лин не видели того, что видел я, не встречались с тем, с чем встречался я. В каком-то плане я действительно повидал мир, каким его никто и никогда не видел. А ведь когда я попал сюда, всё выглядело так просто.

Как-то под такие беседы мы и закончили сборы, после чего я и Шонь отошли в сторону прогуляться. Прогуляться подальше от Бао до ближайшего поваленного дерево, где слово за слово, поцелуй за поцелуем, и вот уже понеслось.

Я сам разворачиваю Шонь к себе спиной, наклоняю и задираю ей юбку. Ведьмочка не сопротивляется, упирается руками в дерево и выдыхает, едва я касаюсь. Влажненько… Всё слегка напрягается в ней, когда я дразню её, скользя вокруг да около, после чего прикладываю немного усилий, будто преодолевая её слабые сопротивления. Наблюдаю, как у неё всё раздвигается, и я медленно погружаюсь. А там понеслось…

Шлёпание наших тел разлетается по округе, и у неё выскакивает даже на свободу одна из грудей, которая покачивается в такт нашим движениям. А потом на меня что-то настаёт, и я хорошенько прикладываюсь ей по заднице ладонью, заставив полупопие пойти волнами.

— Ай! Ты чег… м-м-м… м-м-м… М-М-М-м-м-м-М-М-М-м-м-м…

Я закрыл ей ладонью губы, указательным пальцем попав ей в рот, которые она начала через некоторое время с мычанием посасывать, пока я продолжал её шлёпать по жопе, от чего внутри ведьмы всё сжималось. У неё даже шляпа слетела, пока я её шлёпал тут у дерева. А потом она внезапно выгнулась дугой, издав истошное мычание и вся внутри сжавшись, после чего бувально соскочила с меня.

— Ну всё, достаточно… — выдохнула Шонь вся красная, оставив только меня не у дел.

— Ну это тебе достаточно, а я как бы…

— Опоздавшего весь воз не ждёт, — подмигнула ведьма озорно и попыталась сбежать, но была поймана моей крепкой рукой за плечо. — Нет-нет, я уже действительно не хочу.

— А я хочу. Знаешь такую поговорку, побеждает сильнейший? — улыбнулся я хитро, надавив ей на плечо и заставив упасть на колени.

— Так, погоди-ка… нет. Нет-нет, я не буду этого делать! — возмущённо ответила ведьма.

— Не я разбрасывался поговорками, — парировал я.

— Не буду, — отвернулась ведьма.

— Надо! — повернул я её голову к себе и коснулся её губ. Достаточно пухленьких, кстати. Провёл по ним, после чего надавил и преодолевая слабое нехотенье ввёл, даже не прикладывая усилий. Да и будем честны, не хотела бы Шонь, она бы сопротивлялась тут всячески, а не вставала на колени.

Ну а дальше пошло-поехало. Сначала я сам двигался, но вскоре она и сама подключилась, насаживаясь по самые гланды, поглядывая на меня снизу вверх, будто дразнила, то пробегаясь язычком, то работая как поршень. И под конец я буквально прижал её к стволу дерева нарастив тем уже и без её помощи, что ей оставалось просто сидел, пока всё не было кончено.

— Разбойник, —­ сплюнула Шонь в сторону и встала с колен, после чего с невозмутимым видом спрятала грудь и подняла шляпу, которую нахлобучила себе на голову.

— А ты ействительно Проворная ведьма, — хмыкнул я.

— Знаю, — и с гордым видом удалилась в сторону, где нас уже должен был ждать Бао.

Ведьма…

* * *

— Это самое близкое, куда я вас могу перенести, — сразу сказала Шонь, едва мы появились перед воротами средневекового города. — Дальше проблемы с телепортацией и я боюсь, что нас может забросить в дом случайно.

— А я думал, ведьмы не телепортируются… — пробормотал я, оглядывая огромные ворота на фоне не менее огромной стены, которая могла держать осаду, наверное, годами.

— Мы стараемся этим не пользоваться, — пожала она плечами. — Здесь за городом церкви буду по большей степени поля, потом обычные леса и за ними уже стена, которая ограждает и защищает мир от гостей из пограничья.

Можно сказать, что она нас перебросила через всю империю.

Города расположился в золотых полях пшеницы, которые простирались до самого горизонта под голубым небом, и был будто одинокая гора. Могу представить, с какой жопы мира сюда завозили камень, чтобы его отстроить.

Через ворота люди проходили спокойно, стража здесь была больше для охраны порядка. Повозки, телеги, просто всадники, но по большей степени большое обилие карет проезжало мимо нас, обдавая пылью. Но многих я видел знак церкви, их символ, который был просто запомнить и сложно спутать. Судя по всему и вся стража исключительно служила церкви, судя по их знакам на нагрудниках.

Мы прошли так же без проблем, и никто даже глазом не повёл, что мне сразу не понравилось. Будто нас никто и не ждал особо. С другой стороны, мне это вселяло надежду, что план сработает с куда большей вероятностью.

Если верить тому, что рассказывала нам Шонь, церковь обладала такими привилегиями и мощью лишь потому, что она была едва ли не единственной, кто отвечал за защиту империи от пограничья. С одной стороны, они значительно тратились на защиту, но с другой — получали заметные привилегии за это.

— Зу-Зу, держись ближе, — похлопал я по ноге подзывая пушистого, на котором ехала Стрекоза. За всё время она так и не пришла в себя.

— Хороший городок… — кивнул Бао. — Мне нравится.

— Я думал, тебе ничего не нравится, — покосился я на него.

— А ты разве не чувствуешь, здесь есть где разгуляться, чтобы пополнить свои знания. — Наверняка есть и библиотека.

— Есть, — ответила Шонь, когда мы вышли на улицы города. Здесь стоял бесконечный гул людей. — Но всё самое интересное — у церкви на секретных полках.

— Секретные полки?

— Так называется их закрытая библиотека.

— Ну ты понял свою цель, да? — кивнул Бао.

— Как получится, — отозвался я.

Что сразу бросалось в глаза, так это мощённая, но идеально ровная, почти без чувствительных стыков мостовая, которую отшлифовали в одну плоскость. За время её существования в мостовой уже успела появится колея от бесконечных колёс транспорта, но и та не сильная.

У самого входа по обычаю располагался рынок, чтобы сразу можно было торговать и всякие караваны и торговцы не создавали заторы. Огромная площадь, где расположились сотни лавок от тех, что продают оружие до тех, что продают людей. Мне, конечно, заинтересовали лавки с оружием, но после быстрого осмотра я пришёл к выводу, что с мечом Вьисендо сравнится мало что. Бао напротив заинтересовали алхимические лавки.

Я, кстати говоря, заметил, что мечи здесь и на том берегу заметно отличаются. Здесь они были тяжелее и толще, прямо чисто средневековые орудия убийства, когда тот же меч Вьисендо был тонким и изящным мечом. Теми можно было и дрова рубить, и камень, а мой меч был чисто оружием, которое создано лишь для того, чтобы быстро отбирать жизнь.

И если честно, я бы предпочёл лёгкий клинок — им быстрее орудовать. Просто потому, что вес, даже такой маленький, чувствовался достаточно хорошо, когда ты им орудовал на пределе возможностей. Забавно, да? Ты можешь разрубать горы, но при этом в бою даже такой вес, который можно сравнить с пёрышком, может склонить чашу весов в ту или иную сторону.

За рынком начинались дома, в которых расположились всевозможные гостиные дворы и комнаты на сдачу. Здесь я и решил оставить своих товарищей на время.

— Ты уверен в своём плане? — уточнил Бао.

— Нет. Но так или иначе, не решится миром, закончится кровью, — ответил я. — И да, пока меня не будет, закупи глиняных табличек. Штук… сто или больше.

— Тебе куда столько? — усмехнулся он.

— На всякий. Чтобы потом не мучиться и не изучать языки.

­— Я могу пойти с тобой, — сразу же предложила Шонь. — Ведьма рядом с тобой вызовет у них доверие, да и не зря меня называют проворной.

— Нет, не надо, — покачал я головой. — Всё будет норм.

Или не будет. Но никто со мной спорить не стал. Есть план и стоит его придерживаться. Даже если его придумал такой бездарь как я.

Я вновь вышел на улицы, но уже один, оглядывая людей. Пока я шёл по главной улице, меня то и дело посещали мысли, что ведь никто из них не знает ничего, что происходит вокруг и даже не знает, что творится за стенами города. Живут скучной однотипной жизнью, и даже не подрезывают, насколько странный мир их окружает. И каждого из них я вижу в первый и последний раз, как и они меня, даже не задумываясь, по какому человеку они только что скользнули взглядом.

Город создал у меня благоприятное впечатление. Когда мне сказали, что это город церкви, я ожидал тут культ на культе, что всё будет посвящено вере, но единственное, что об этом напомнило — сам храм, который расположился в центре перед огромной площадью.

Где я и остановился.

Окинул взглядом город и остановил его на огромных воротах в стенах, которые огораживали церковь от остального города. За ними виднелись какие-то постройки, шпили, строения. По самой стене ходило достаточно много стражников, как было их и перед самими воротами. Чуть ли не стеной выстроились.

А когда я подошёл ближе…

— Сегодня храм закрыт, — прогудел один из рыцарей, который был облачён с броню, словно танк. Интересно, если он встретится с реальным танком из нашего мира, выдержит выстрел в упор? — Разворачивайся и иди своей дорогой.

— Я пришёл поговорить, — негромко произнёс я.

— И с кем же? — насмешливо спросил другой рыцарь, стоящий рядом с товарищем.

Я не собирался отвечать.

Сейчас они сами всё поймут.

Я медленно положил ладонь на рукоять меча и обнажил с металлическим шелестом клинок, который блеснул в свете солнца, позволив себе предстать перед ним в своём истинном виде. Вся моя сила, которая только была способная показаться, открылась перед присутствующими во всей своей красе двенадцатого уровня на границе с тринадцатым.

Уровень Бессмертного на границе с уровнем Вечного.

И в это же мгновение я почувствовал напряжение от всей стражи, которая передо мной стояла.

Они сделали шаг назад, ощетинившись мечами, что были не страшнее зубочисток. За какие-то мгновения сбились в кучу плотной стеной напротив ворот, когда как вершины стен ощетинились стрелками с арбалетами.

Солдаты всё поняли. Их предупредили, и они испугались, видя, кто перед ними. И им было чего бояться, ведь мне никто из них ничего не сможет противопоставить. Все эти рыцари в крепких доспехах и лучники со своими восьмыми, девятыми и десятыми уровнями, которые для них были едва ли не совершенством, для меня были не более, чем досадная помеха между мной и церковью.

Мгновение, и от беззаботной атмосферы не осталось и следа. Остался лишь страх и ужас перед неотвратимостью смерти в лице меня.

Но я пришёл сюда не убивать.

Позволив им ощутить весь спектр эмоций перед лицом того, кого они вряд ли когда-либо ещё встретят или просто увидят, я медленно поднял руку и щёлкнул пальцами.

Их мечи и арбалеты просто растаяли в воздухе, будто тех никогда и не было, заставив тех ещё плотнее сбиться в кучу. И пусть это забрало у меня некоторую часть сил (но куда меньше, чем раньше, и это при том, что я мёртв), теперь те были совсем беззащитны.

Страх на гране ужаса пропитал воздух вокруг.

Я молча окинул их взглядом, позволяя насладиться моментом, после чего негромко произнёс:

— Я пришёл поговорить. Я хочу видеть Огненную Гончую.

— Она не выйдет… — хрипло ответил кто-то их стражников.

Смелости им не отнимать.

— Я поговорю с ней так или иначе. Вопрос лишь в том, перешагну я через ваши тела или нет, — ответил я всё так же спокойно.

Они совсем сжались в кучу, после чего после быстрого перешёптывания один из рыцарей выскочил из толпы и бросился к воротам, проскользнув через небольшую дверь в створках. Настолько небольшую, что ему даже пришлось пригнуться.

Потекли долгие минуты ожидания. Но не для меня, конечно. Я продолжал источать ауру силы, которая заставляла их коленки подгибаться, и даже новая стража на стенах не исправила ситуации.

Много времени не прошло.

В какой-то момент ворота пришли в движение. Толстые и массивные, они беззвучно чуть-чуть приоткрылись и ко мне вышла сама Огненная Гончая. Если верить ведьме Шонь, одна из глав церкви, их остриё меча.

Она была без шлема. Её огненно-рыжие, покрытые едва заметными язычками пламени волосы каким-то волшебным образом развивались, хотя даже ветра не было.

И она боялась. Я чувствовал это так же чётко, как чувствовал запах в шаурмечной. Боялась, но шла навстречу мне с обнажённым мечом. Рыцари перед ней расступились в стороны, позволяя пройти ко мне.

Огненная Гончая остановилась в метрах двух от меня, едва скрыв дрожь в собственных коленках. Железная прямо леди, ничего не скажешь. Её взгляд пробежался по моему уровню, но лицо всё равно сохранило твёрдость и подобие уверенности несмотря на страх.

Повисло молчание. Вообще тихо, будто от нас отрезало город. Хотя мне и оборачиваться не надо было, чтобы видеть, как всё вокруг опустело, будто в ознаменовании битвы.

— Ты хотел со мной поговорить? — произнесла она наконец первой, сохраняя голос ровным и твёрдым.

Я кивнул.

— Я пришёл сюда с миром, пока что, — ответил я.

— С миром? — прищурилась женщина скептически.

— С миром. Хотел бы я войны, и от стен бы уже остались руины. Но меня всегда учили, что обо всём можно договориться, не доводя ситуацию до кровопролития.

— Договориться? И о чём же? — прищурилась она.

— Мне сказали, что у вас есть ведьма-ведунья, которая умеет исцелять людей. И мне нужная её помощь.

— Ты? И просишь нас о помощи? — с вызовом бросила она.

— Я мог бы и не просить. Ты хочешь этого? ­— задал я встречный вопрос. Её нечего было ответить. Огненная Гончая этого не хотела, и мы оба это понимали.

Я вновь щёлкнул пальцами и её меч растворился в воздухе. Растворился следом за её доспехами и поддоспешником, оставив рыжую воительницу в трусах, да повязке на груди. Практически голой. Правда вот с бронёй пришлось немного потратиться, чтобы развеять её нахрен, так как доспехи были уж очень непростыми. Но это того стоило. Молчаливое красноречие, прямо.

Она не дрогнула, надо отдать рыжей должное.

— Я могу прямо сейчас перешагнуть через ваши тела, забрать силой ведьму, что исцеляет, и ничего меня не остановит.

— Тогда что тебя останавливает сейчас? — с вызовом спросила она.

— Я не хочу убивать вас.

— Не хочешь⁈ Да ты убил моих людей около ковена!

­— Потому что они хотели убить меня. Я лишь защищался. И я продолжу убивать ради тех, кто мне дорог, если этого потребует ситуация, но… ты действительно хочешь крови? — приподнял я бровь. — Хочешь этой бессмысленной бойни, где победитель уже предопределён. Вы ведь защищаете людей, защищаете империю, сохраняете жизни других. Почему сейчас ты отказываешься это сделать? Сохранить жизни этих солдат? Ради чего? Глупой гордости? Банального противоречия?

— Потому что мы не сотрудничаем с такими как ты, — рыкнула девушка.

— Лишь потому что я нежить? — хмыкнул я. — А я ведь тоже не хотел умирать, но боролся, как и вы, за жизнь близких мне людей. И отдал её, даже не задумываясь. Отдал, сражаясь за то, чтобы другие жили, и восстал из мёртвых, чтобы продолжать их защищать. Это единственная моя вина? Вина в смерти из-за попытки защитить тех, кто не мог это сделать самостоятельно? За то, что я делал то же самое, что делаете вы?

Рыцарша промолчала.

Вот и весь мой план — просто прийти и попросить. Потому что когда ты обладаешь силами, способными просто стереть город с лица земли, тебе уже не нужен никакой коварный план или хитроумная тактика. Ты просто приходишь и делаешь. Но перед этим можно просто поговорить, показав свою силу.

Ну а что мёртвый я слабее, чем есть на самом деле, знать им было не обязательно. Показуха наше всё.

— Я прошу лишь исцелить только одного человека… нет, двух, и мы разойдёмся без крови. Небольшая плата за мир и спокойствие, не так ли?

— А если ты нас обманешь? — упрямо спросила она.

— Очнись, мне не надо обманывать! Хотел бы я вам действительно зла, я бы давно это уже сделал! — рассмеялся я хриплым мёртвым голосом, выпустив ещё больше сил вокруг себя.

И всю округу пробрало ужасом.

Глава 407

Мой хохот пролетел над площадью до самых домов на его окраине, спугивая небольшие стаи птиц с крыш зданий. Я видел, как вздрогнула рыжая-бесстыжая, как задрожали за ней безоружные рыцари и как рядом выбил каменные крошки из брусчатки выстрел какого-то перепуганного идиота со стены.

Мне действительно внезапно стало слишком смешно от её слов. Блин, приходит такой перекаченный чувак в лагерь новичков, предлагает сделку, которую мог бы и не предлагать, а они боятся, не обманет ли он их, будто есть другой выбор…

Это, конечно, сильно… Сразу чувствуются люди, которые привыкли лишь побеждать и никогда не встречали перед собой противника, который им не по зубам. Я даже закашлялся от смеха.

— Скажешь тоже… — откашлялся я с улыбкой на лице. — Если я вас обману…

Огненная Гончая была уязвлена — это было видно по её кислому лицу, но тем не менее она не ответила мне.

— Так каков твой ответ? Да или нет? Исцелите двоих моих людей, и я двинусь своей дорогой, оставив вас целыми и невредимыми в покое.

— Я не могу дать ответ, —­ пошла она на попятную. — Я не мог принять решение единолично без участия других.

— Но тебе придётся, — надавил я на неё своей аурой. — Потому что если я не получу ответ сейчас, то сразу же пойду иным путём. И гарантирую, тебе он точно не понравится.

Рыжая поджала губы. Она стояла, глядя мне в глаза секунд десять, после чего сдалась и выдохнула.

— Я согласна.

Казалось, что она даже меньше стала потеряв все свои силы к сопротивлению.

— Дай слово. Слово чести, — произнёс я с нажимом.

Шонь предупредила, что получить согласие мало, нужно получить слово чести от человека. Не последнего в церкви человека при свидетелях, который не посмеет его нарушить, так как с этим рухнет и вся его репутация в одночасье. Ведь нарушишь слово раз перед лицом смерти, значит сможешь нарушить его и второй — это запомнит каждый.

Она вздёрнула злобно голову.

— Я, Огненная Гончая, при свидетелях даю слово чести, что не посмею тронуть и не дам тронуть другим ни тебя, ни твоих братьев и сестёр по оружию!

— Вот и отлично, — кивнул я и развернулся к ней спиной. — Тогда я скоро вернусь.

— Стой! А твоё слово⁈ — встрепенулась рыжая.

— А моего слова не будет, — пожал я плечами, бросив взгляд из-за плеча. — Смысл, если я, глазом не моргнув, его могу нарушить и мне ничего не будет?

После чего ушёл, оставив её совсем уж сломленную и побеждённую.

Короче, как батя размотал словами одну из сильнейших представителей фемениз… то есть воинов этого мира. Чувству даже себя немного лучше и живее, чем обычно. Приятно быть самым сильным и самому устанавливать правила.

Когда я вернулся в комнату, где остановились Бао со Стрекозой и Шонь, первым, кого я встретил, был Зу-Зу, который пугал лошадей и бродил по конюшне, пугая попутно конюхов.

— Фу, Зу-Зу, нельзя есть конюхов, можешь подавиться, — пожурил я его, с удовольствием отметив, как те совсем стали белыми. — Ну как у тебя дела?

Тот лизнул меня в лицо, взглянув на меня умными, чрезмерно умными глазами.

— Всё прошло хорошо, нас впустят, — пригладил я шёрстку на его носу. — Остановимся там на немного, после чего двинемся дальше за малышкой Ки и Лисицей.

Глаза Зу-Зу блеснули недобрым взглядом.

— Да, мы за всё спросим с них, пушистый… — вздохнул я, почесав его за ухом. — За всё…

Сборы много времени не заняли, так как моя команда даже не начала ещё раскладываться. Мы просто встали и двинулись в сторону храма.

— На счёт меня договорился? — спросил Бао, когда мы шли по улицам города.

— Что на счёт тебя?

— Руку и глаз.

— Зачем? ­— сыграл я в удивление. — Ты мне и таким нравишься, если что.

— Я польщён, о больше похвале и мечтать не смел, — поклонился он чуть-чуть. — Жаль, что твоим «нравишься» можно одно место подтирать в бою.

— Так ты же всё равно им ничего не сделаешь, — хмыкнул я.— Той пятёрке.

— Почему же? Пну их хладные трупы, как герой, когда и если ты с ними расправишься. Да и варить пилюли будет проще, — ответил Бао. — Тебе вроде нужна пилюля на тринадцатый уровень, нет?

— А с одной не справишься?

— Справлюсь, но мне нравится симметрия, знаешь ли.

— А, так что ж ты молчал! Давай я вторую руку отрублю тебе и глаз выколю, — обрадовался я. — Ты же знаешь, для тебя я всегда готов на подобные жертвы!

Бао огляделся.

— Странно… цирк забыл главного клоуна… —­ пробормотал он.

Шонь, которая наблюдала за этим, негромко спросила:

— Это у вас всегда так?

— Как именно? — в один голос спросили мы оба с усмешкой.

— Понятно… — пробормотала она, явно поставив в своём внутреннем блокнотике пометку.

А вообще да, у нас подобное стало обычным явлением. Я скажу Бао какую-то хрень, он скажет мне какую-то хрень, начинается вот такой небольшой батл, который со стороны может выглядеть достаточно тупо, после чего он стихает точно так же, как и начался. К — команда, как говорится. Я даже привык к этому инвалиду, если честно, пусть доверять так ему и не научился.

Тем временем мы вышли к площади, которая оставалась так же пуста, как и после моего ухода. Ни рыцарей, ни стрелков на стенах, никого. Такое ощущение, что все попрятались, лишь бы с нами не встречаться.

— Не вижу погромов, — заметил Бао.

— Обошлось без них. Я смог убедить их помочь нам.

— Как же, если не секрет?

— Или я сам возьму то, что мне нужно, или они предоставят всё добровольно, — ответил я с лёгкой гордостью в душе.

Когда мы подошли ближе к воротам, те начал медленно распахиваться. Ровно настолько, чтобы мы могли спокойно пройти через них, где нас уже поджидала вновь одетая в доспехи Огненная Гончая.

Одна.

Ни единого солдата рядом. Видимо, дав своё слово, теперь она и была за нас в ответе. И не сказать, что ей это нравилось, судя по лицу.

Едва мы пересекли арку ворот, толстенные створки беззвучно начали закрываться за нашими спинами. Мы попали в небольшой парк. Через него вела мощённая дорога, пронизывающая искусственный лес до главного, как я понимал, комплекса с не менее пафосными воротами. И над этой дорогой склонялись кроны огромных вековых деревьев, похожих на дубы, которые закрывали её своей тень. В некоторых местах виднелись площадки предположу что для медитаций. Я даже проверил Ци здесь и точно, та была немного повышена.

Только вот людей здесь не было.

— Как только мы поможем вам, вы сразу покинете наш храм, — тут же лупанула условием нам в лоб рыжая, едва мы подошли к ней ближе. Ни здрасте, ни добро пожаловать.

— Если нам это будет удобно, — спокойно ответил я, отчего рыжая скривилась. Видимо надеялась решить с нами вопрос побыстрее, а тут поняла, что отделаться от нас будет не так уж и просто.

— У вас тут, я слышал, библиотека есть секретная, — огляделся Бао. — Хочу взглянуть.

— Нет.

— И всё же мы взглянем, — настойчиво произнёс я. — Так или иначе.

Огненной Гончей оставалось лишь поджать губы. Она развернулась на пятках, и быстро пошла в сторону главного храма, тем самым предлагая следовать за ней. Только вот в сам храм мы не попали, свернули до него на узкую тропинку, обойдя его сбоку, пока не вышли к множеству невысоких однотипных домиков.

— В этом вы будете ночевать, пока наша целительница будет помогать твоей подруге и другу.

— А-а-а… значит всё-таки замолвил за меня словечко, засранец, — растянулся в улыбке Бао.

­— Я могу замолвить его обратно.

— А я могу не варить пилюли.

— Но делать я этого, конечно же не буду.

— Я тоже.

Огненная Рыжая выслушала с недовольной миной наш диалог, после чего сказала:

— Вас вызовут, когда достопочтенная Сурена Касающаяся будет готова принять первого из вас.

— А библиотека? — спросил я.

Она скривилась так, будто готова была или заплакать, или удушить нас. А может и то, и другое.

— Посмотрим, — кратко ответила она.

И вызвали нас уже на следующий день. За это время я беспрепятственно обошёл всю территорию церкви, достаточно обширную, хочу сказать, и заглянул в каждый из комплексов, который здесь был. За мной неустанно следовала стража, которая разве что умереть могла первой в случае чего, а на пути то и дело попадались или какие-то монахи, или монашки. Те провожали меня испуганным и недовольным взглядом, даже не смея попадаться на моём пути.

В принципе, ничего прямо-таки необычного я здесь не встретил. Разве что меня прямо очень заинтересовала карта на стене в одном из зданий, который, как я понимал, был чем-то вроде зала славы. Головы чудовищ, помятые доспехи и разрушенные мечи, шкуры, вазы и много всякой всячины как в музее.

Но главное — стена.

Потому что на ней была изображена карта того, что находилось за стеной, что отделяла мир от приграничья. И хочу сказать, было там изображено не так уж и много. Несколько деревень, что уже странно, дороги, какие-то посты, а потом… туман. И все те дороги, которые оставались, скрывались в нём.

А пятёрка мастеров расположилась где-то в глубинах тех земель. Одному богу известно, насколько глубоко они закопались и как долго мне придётся до этих засранцев добираться.

— Хочешь отправиться приграничье? — раздался за моей головой уже хорошо знакомый голос рыжей, который в этот раз был пропитан ехидством и каким-то предвкушением. Наверняка надеялась, что я там сгину.

Но я ответил кратко.

— Да.

Видимо ей сразу доложили, где я завис, а может она всё это время следила за мной — я как-то не заострял на этом внимания. Однако меня это ни капельки не волновало.

— Что ж… — Огненная Бестия встала рядом со мной, разглядывая карту. — Жду не дождусь, когда ты отправишься туда…

— И сгину, я знаю. Ты там бывала?— сразу спросил я то, что меня интересовало.

— О да… и я заходила в неизведанные земли, которые здесь скрыты туманом, — с ноткой гордости ответила она. — Неоднократно. И неоднократно возвращалась обратно.

— Да я как бы заметил, — бросил я на неё насмешливый взгляд, заставив смутиться. — А что там? В туманах дальше?

— Ни-че-го.

— Прямо-таки ничего?

— Дороги теряются, мир меняется и каждый километр на твоём пути становится смертельно опасным. И чем глубже ты заходишь, тем больше тварей. Мыслимых и не мыслимых там становится.

— Например?

— Например? Феи.

— Феи? — переспросил я.

— Да, феи. Феи,которые нападают на тебя роем, разрывают твою плоть и съедают живьём, выпивая всю Ци, — какие-т неправильные феи там водятся. — Или оборотни, что претворяются людьми, нападая на путников. Земляные черви, призраки хлада, виверны и много чего ещё, что только и ждёт, как бы полакомиться свежей плотью.

— Уверен, что вы делали карты мест, куда заходили, — произнёс я.

— Естественно. Я распоряжусь, чтобы вам их немедленно доставили в дом. Даже распоряжусь, чтобы вас пропустили за стену без каких-либо препятствий.

— Спасибо, — поблагодарил я без задней мысли. Мне плевать, что она обо мне думает, как и то, чего хочет добиться помощью. Я здесь сильнейший, меня не волнуют мысли других, так как последнее слово всегда со мной, как бы там кто не зубоскалил мне в спину.

Мы стояли минуты три вдвоём (не считая стражи), разглядывая карту, пока рыжая-бесстыжая наконец не выдержала. Женское любопытство взяло своё.

— Что ты там хочешь найти? Силы? Тайные знания?..

— Месть, — всё так же кратко ответил я, не мучая её догадками.

— Те, что убили твоих товарищей, о которых ты говорил? Если туда кто-то вошёл, то вряд ли ты найдёшь его живым. Но останавливать я тебя, естественно, не буду.

— Если бы было так… — вздохнул я. — Но те, за кем я иду, выходя оттуда каждый раз и уходят обратно. И что печально, живыми. Поэтому на такую роскошь, как их смерть, рассчитывать не приходится. Уверен, что они вновь покажутся по эту сторону стены ещё не раз, если я до них не доберусь.

— Если это так, то даже твоя сила не будет способна их остановить, — ответила Огненная Гончая. — Нельзя назвать человеком то, что может выжить в тех условиях.

— Боюсь, что они давно вышли за грань того, что мы понимаем как человек.

— Что ж… тогда удачной охоты, — хмыкнула она.

— И про библиотеку не забудь, — бросил я ей в след, когда Огненная Гончая уже уходила. — не заставляй меня самому туда идти.

Она остановилась на мгновение и буркнула.

— Я помню.

А вот так ставят на место. И блин, как это приятно тыкнуть ей на это.

Здание, где жила ведьма-ведунья, находилось чуть лине в самом центре территории церкви, так ещё и за забором. Ещё одним. За ним расположился искусственный лес, ничем не отличимый от того, что был за границами города. Разве что слишком аккуратный.

Что удивительно, но ни стража, ни Огненная Гончая за нами не последовали, оставшись у самых ворот. А на мой вопросительный взгляд та лишь недовольно бросила.

— Сурена Касающаяся хочет принять вас лично без свидетелей.

— Как мило…

— Не то слово. Не заставляй её ждать.

— Ничего страшного, подождёт, если нужно, — ответил я, после чего осторожно со Стрекозой в руках ступил на территорию ведьмы.

И меня будто сразу отрезало от остального мира. Стало удивительно тихо и как-то уединённо, будто перешагнул невидимую грань, хотя никаких потоков Ци или чего-то ещё, что могло намекать на изменения вокруг не было.

Тропинка здесь тоже была самая обычная, как если бы я действительно был в лесу. Она вела небольшому домику, который расположился в центре этого парка на берегу небольшого озера, где плавали утки.

Дверь в домик была приветливо открыта.

— Можно? — остановился я у самого порога, спросив, прежде чем войти. Сила силой, а банальную воспитанность, о которой забывала та же рыжая, никто не отменял.

ответом была тишина.

— Заходите, — раздался голос изнутри. — Я ждала тебя.

Честно признаться, я ожидал, что меня встретят недовольством и враждебностью, но голос хозяйки был спокоен и мягок. Правда меня это насторожило куда больше, чем если бы мне начали с порога грубить.

Я осторожно, чтобы не приложить и без того бедную Стрекозу головой о косяк, вошёл внутрь.

Внутри он был самым обычным домиком, избушкой, уютным и простым без каких-либо изысков. Чистый, прибранный, с тарелками в кухонным шкафу, книжками на полках и цветами на подоконнике. У окна стоял стоял с тремя стульями, а в дальнем углу расположилась кровать. Ведьма-целительница же стояла в самом центре в обычном наряде крестьянки, сложив руки на переднике.

Помня прошлую ведьму из лесов Шаммо, я ожидал увидеть загадочную личность, которую столь уважают церковники, спокойную и опасную, как болото, но женщина передо мной выглядела самой обычной, которую только можно было увидеть. Разве что высокая. Метра два ростом, она могла спокойно дотянуться до потолка.

— Ожидали увидеть кого-то более внушающего трепет? — улыбнулась миролюбиво.

— Если честно, то да, — кивнул я, после чего приподнял Стрекозу. — Куда её?

Она указала пальцем на кровать.

— Твоя жена? — спросила ведьма, окинув взглядом Стрекозу, когда я положил её на кровать.

— С чего вы это взяли?

— Не знаю. Почувствовала, — пожала она плечами. — Я же всё-таки целитель.

— Я знал одного целителя, однако она не обладал каким-либо… даром видеть то, что скрыто от глаз. Вы скорее похожи на одну пророчицу.

— А ты знал много ведьм-пророчиц?

— Одну. И она тоже вызывала у меня вечные подозрения и недоверие. Так откуда вы узнали, что она моя жена?

— Пусть это останется секретом, — подмигнула ведьма. — Как звать тебя, странник?

— Лазурная Ласточка.

— А настоящее имя?

— Гуань Юнксу, — ответил я.

— А второе имя?

А здесь я уже прищурился, внимательно окинув её взглядом.

— Вы точно ведьма-ведунья?

— Может да, а может и нет… — ответила она спокойно. — У женщин должны быть свои тайны, так они выглядят более загадочными, не так ли? Да и жить становится интереснее, когда сохраняется хотя бы толика секрета.

— Ага, очень, —­ ответил я.

Она лишь улыбнулась, после чего кивнула на стул.

— Присаживайтесь.

— Я постою.

— Мужчины, всё наперекор делают… — она подошла к кровати, сев на самый край, после чего провела ладонью по Стрекозе от лба до самого живота. — Тебе нравится, когда тебя не любят.

Даже не спрашивала.

— Не нравится. Но так действия людей легче предсказать.

— И всё же тебе это нравится, — повторилась она. — Ты привык противопоставлять себя остальному миру, привык идти наперекор судьбе, доказывая каждый раз, что имеешь своё веское слово.

— Вы точно не обычный целитель, — прищурился я.

— Естественно, — вновь улыбнулась она. — Обычных целителей не осталось. Я живая, здоровая и перед тобой.

Я ещё раз окинул взглядом её комнату, самую обычную. Сразу бросалось в глаза то, что всё выглядело слишком уж обыденно и просто. Настолько, что это можно было принять за декорации или попытку не показывать реальную картину вещей. Словно комната для съёмки фильма, где пытаются показать самую заурядную комнату, которую ты был ожидал увидеть.

В данном случае, чтобы вселить чувство безопасности.

А для меня это чувство всегда рука об руку шло с опасностью.

— Так кто вы. На самом деле? — негромко спросил я.

А в ответ получил всё ту же спокойную улыбку.

Глава 408

— Её травма займёт достаточно много времени, — вместо ответа произнесла ведьма. — Я справлюсь с этим, однако такое всегда исцеляется долго.

— Мы не спешим. Вы, кстати, не назвали своего имени, ведьма-ведунья, — заметил я.

— Старость не в радость, даже такие важные вещи вылетают из головы, — ответила она, мягко улыбнувшись. — Я — Сурена Хуа Касающаяся, рада познакомиться с тобой.

— Как так получилось, что ведьма, и не с ковеном? — поинтересовался я.

— Наши пути неисповедимы, — пожала она плечами. — Ведь так же я могу спросить, как так получилось, что ты бросил вызов тем, с кем у тебя больше общего, чем ты думаешь? И при имени которых одни трясутся, как осенние листья, а другие прячутся в самых дальних углах, из которых носа не покажут.

— Всё сложно.

— Месть, — ответила ведьма вместо меня. — Месть — всё всегда куда проще, чем кажется, не так ли?

— Я бы не сказал, что это просто.

— Но и сложной её не назвать. Ни сомнений, ни жалости, лишь ты и твоя цель.

— Ну… да, душевные терзания меня не мучают, — согласился я. — Кстати, а как так получилось, что вы целитель? Насколько мне известно, это искусство давно утрачено в мире, и я знал, по крайней мере, двух человек, которые обладали им в полной мере.

— На одного человека больше, чем я, — улыбнулась ведьма.

— Дайте догадаюсь, вы знали Уню Люнь Тю, верно?

— Верно, — кивнула она.

Мне как-то стало неспокойно. Нет, рука к мечу не потянулась, но тем не менее я почувствовал, как в душе стало ну уж совсем тревожно. Она много знала обо мне: от того, что у меня несколько другое имя до того, что я иду мстить. То же самое знала лишь Люнь, ставшая частью Злюнь. И если они связаны…

— Ты очень громкодумаешь, — беззлобно произнесла она. — Я знала Уню Люнь Тю ещё когда та обучалась целительству. Сложно забыть столь одарённую ученицу, которую обучали лучшие.

— Но это было…

— Очень давно, — кивнула Сурена. — Но и я не сказала, что сама молода. Она была хорошей девушкой, доброй, отзывчивой и очень мягкой.

Я пробежался взглядом по Сурене, однако уровень сказать, к сожалению, не смог. Она его банально скрыла с глаз, что даже мне не удавалось его разглядеть.

— Сейчас по ней этого и не скажешь.

— Чаще всего страдают те, кто не имеет брони. Вот у тебя она есть. У тебя есть убеждения, опыт, пережитая боль, которая позволяет тебе держать удар. Это твой щит, твой вечный спутник и надежда. А некоторых ничего подобного нет.

— Вы защищаете Люнь?

— Я лишь хочу сказать, что она под слоем той грязи, которой покрылась, под бронёй злобы и ненависти, в которую облачилась, всё та же добрая девушка.

— Её это не спасёт.

— Не спасёт. Но это, возможно, спасёт тебя.

— А вы подозрительно много знаете обо мне, — прищурился я.

— Верно. Но и ты ведь верно заметил, что я не простая ведьма, не так ли?

— Значит ведьма-провидица всё-таки.

— Скорее я вижу людей глубже, чем тем хотелось бы. Я всегда исцеляла людей, всегда шла дорогой, на которою меня поставили. Видела, что болит у людей, видела, что их тревожит и теперь вижу гораздо глубже, чем видит кто бы то ни было. Но и ты не удивлён.

— Я вообще перестал чему-либо удивляться, если честно, да и уже встречал подобную вам, — ответил я, а после некоторого раздумья спросил. — А кто обучал вас целительству?

Она сказала, что познакомилась с Люнь ещё во времена, когда та училась целительству. Но это было не просто давно, а хрен знает когда, может тысячи лет назад. Хотя не может, а именно что тысячи лет назад, до войны чёрных с белыми, когда мир не был расколот войной.

И ведьма ведь сказала, что помнит Люнь ученицей и познакомилась с ней, когда та ещё обучалась целительству. Обычно говорят, что познакомились, когда обучались обе целительству или когда учились вместе, и никто не называет товарищей по парте учеником или ученицей, как-то так. Здесь звучало скорее, что это Люнь обучалась целительству, а она…

— Мой отец. Он обучал меня, и он же обучал Уню Люнь Тю к счастью.

— К счастью? — меня слегка передёрнуло. — Она истребила столько людей, насколько мне известно, что хватило бы на город, если не на империю. И вы говорите, что её обучили, что и привело к этому, к счастью?

— Да, именно так я говорю, — кивнула она невозмутимо.

— И… почему вы так считаете?

— Потому что я уверена, что она изменит мир к лучшему.

Я бы хотел ответить на это, хотел бы сказать много чего по поводу этого, однако решил промолчать. Спорить с тем, кто будет исцелять Стрекозу мне хотелось меньше всего. Да и если она немного повёрнута, то спорить с ней на эту тему равносильно тому, что копать отсюда до Китая туннель.

— Ладно… как скажете, конечно.

— Ты всё поймёшь. Однажды, — улыбнулась она.

— Будем надеяться. А что насчёт вашего отца? Что с ним стало?

— Его больше нет.

— Сочувствую.

— Не стоит. Время берёт своё, позволяя молодым прокладывать дорогу дальше заместо уставших стариков. А теперь иди. Уверена, тебя уже ждут.

Спровадила так же быстро, как явила себя.

Хотя честно сказать, я был и сам рад свалить из домика, так как ведьма при всей своей доброжелательности оставила у меня лишь какое-то чувство неуверенности и скрытой опасности. Не враждебность, нет, но опасность, которую могла с собой нести.

Кто на самом деле эта Сурена Касающаяся? Этот вопрос пульсировал у меня в голове всё то время, что я шёл обратно к домику. Я бросил взгляд назад, где сейчас Стрекозу должны были вернуть на ноги.

— Ну как тебе целитель? ­— спросил Бао, когда я вернулся в домик.

К этому моменту он уже успел обложиться книгами и картами, которые стояли буквально стопками вокруг него. Словно эдакий знахарь или чародей в своей берлоге. Сделать здесь чуть потемнее и чуть погрязнее, и будет прямо-таки идеально.

— Странная.

— Они все странные, — хмыкнул он, не отрываясь от книг.

— Нет-нет, она именно что странная. Загадочная.

— Даже так, — поднял он взгляд.

— Я думаю, ты поймёшь, о чём я, когда встретишься с ней.

— Да-да, я посмотрю что да как, — отмахнулся он. — Лучше на, взгляни…

Бао протянул мне карту.

— Что это?

— Карта.

— Я вижу, что карта. Что именно я должен увидеть?

— Вот это вот, — он ткнул на дорогу, которая уходила через в приграничье. Если верить тому, что здесь было изображено, она была севернее нас. То есть надо было дойти до стены и потом идти на север, уже после чего мы выйдем к ней.

— И?

— Читать умеешь или стал совсем тупеньким?

— Умею, — буркнул я, пробежавшись взглядом по названию.

Железная дорога.

Эм… В смысле что «эм», здесь железная имеется ввиду, что он из металла или что это железная дорога в моём понимании? Хотя вряд ли у них здесь поезда ходят, да и перевести можно здесь не железная, а металлическая или стальная, поэтому, наверное, подразумевается всё же что-то другое.

— Дорога древних?

— Верно.

— Думаешь, что по ней мы сможем дойти до логова пятёрки мастеров и их приспешника?

— Если верить тому, что я здесь нашёл, — постучал он пальцем по стопке книг, — это дорога древних. То есть она была ещё до того, как построили стену да и в принципе образовалась эта империя. Иначе говоря…

Иначе говоря, эта дорога была построена теми, кто создавал все те паровые технологии, что я видел. Куда могла вести любая дорога и тем более из металла? Естественно, в какую-то базу или важный опорный пункт, который должен был выполнять важную функцию или склада, или защиты.

Теперь надо сюда приплюсовать то, что у пятёрки мастеров есть один интересный хозяин, который когда-то очень давно, как я понимаю, воевал за людей против тех, кто пришёл в этот мир. И даже теперь у него есть люди среди обычных типа того, кого я встретил в бункере, которые продолжают воевать на его стороне, используя старые технологии.

И где мог спрятаться такой человек? Верно, на базе, на старой привычной ему базе, где есть старое оборудование типа тех же ружей. И если мы не найдём его там, то скорее всего, найдём ниточку, которая рано или поздно приведёт нас к нему. А времени у нас…

— Сколько у нас времени до парада планет?

— Пока хватает, — отозвался Бао. — Кстати, там видишь вторую стопку у кровати?

— Та, что из красных книг?

— Ага. Там стили пользования мечом.

— А техники там есть?

— Ага, размечтался… ­ издал смешок Бао. — Если они и были, то их явно спрятали до нашего появления. Хотя вряд ли они вообще в библиотеке были. Я обошёл не всю, врать не буду, но часть и достал самое-самое, что могло вызвать интерес.

— А что-нибудь по печатям есть? Ну там складные, символические, расписные?

— Было что-то… — он огляделся. — А зачем тебе? Думаешь, что это поможет против пятёрки мастеров?

— Нет, но лишними они точно не будут, согласись. К тому же полезно знать всегда парочку фокусов, которые позволят что-нибудь учудить.

— Но если ты надеешься сражаться с пятёркой мастеров, тебе надо запомнить одну очень важную вещь, — посмотрел на меня Бао.

— И что же?

— Тебе их не победить.

— Ну спасибо, ты меня успокоил, — вздохнул я.

— На их поле боя, — добавил он. — Тебе не победить мастера печатей своими печатями. Он лучше. Тебе не победить мастера клинка, он тоже будет лучше тебя в этом. И тебе не победить мастера единоборств в рукопашке — он разберёт тебя по кусочкам, если только ты не выкинешь свой фокус.

— Какой?

— Отравишь его, пока он будет тебя бить. Они все мастера в своём деле, в этом их сила. А твоя сила… ну… хитрожопость и то, что ты знаешь всего по чуть-чуть с каждого искусства по нитке. Как-то так. Поэтому, когда будешь пытаться выучить печати, имей ввиду, что их против мастера печатей лучше не используй. Лишь время зря потратишь.

Хотя я это и без него знал, если уж честно.

Но тем не менее первым делом я засел за печати, особенно те, которые были расписными — которые надо на листике написать и бросить в противника. Они были удобны по многим параметрам: их можно было написать заранее, а под конец просто дописать и бросить, они были мощнее, их было больше. А ещё, как я вычитал, их можно было активировать через какой-то промежуток времени. Иначе говоря, установить как мину.

Я тренировался рисовать их несколько дней подряд, вычитав довольно много всяких интересных вещей, которые могли бы мне помочь в будущем, начиная от самих печатей, заканчивая способами их применения. Я даже их опробовал на Бао. Конечно, не жахнул от всей души, но ему точно понравилось.

А вот что мне не понравилось, так это постоянная слежка от рыжей, которая и шагу не давала ступить, чтобы не встретить её взглядом или не наткнуться за углом. Я знаю, она специально так делала, чтобы всем видом показать, как она нам не доверяет, но тем не менее очень скоро это стало не важно.

Стрекоза очнулась.

Нам сообщил об этом стражник и быстрее, чем он успел вздрогнуть, я уже выскочил за дверь, прошмыгнув мимо него. Какие-то минуты и я уже стучался в дверь ведьмы. Не как сумасшедший, конечно, сдержанно так «стук-стук-стук», но тем не менее внутри у меня всё сжалось и трепетало одновременно.

— Ты быстро, — улыбнулась она, едва открыв дверь.

— Я всегда быстр, если речь касается близких мне людей, — ответил я.

— Что ж, проходи, проведай свою жену, — отошла она в сторону.

— Она не моя жена, — буркнул я, войдя в её идеальный до боли в зубах домик.

— Тебе виднее, — сказала она мне в спину голосом, пропитанным добродушным смехом.

Стрекоза всё так же лежала на кровати, как я её тогда оставил, укрытая одеялом с одной лишь разницей — теперь её глаза были широко распахнуты. Теперь она была в сознании.

Едва я вошёл, Стрекоза тут же перевела скучающий взгляд с потолка на меня. Ещё секунда, и она уже сидела, заставив одеяло спасть и оголить её грудь, но ни я, ни Стрекоза на это не обратили никакого внимания.

— С добрым утром, соня, — тепло улыбнулся я, не готовый признаться даже самому себе, насколько мне было всё это время неспокойно.

Казалось, её требовалось время, чтобы понять, что я говорю, да и реален ли я сам. Но тем не менее она улыбнулась, прострекотав в ответ.

— Да я смог прорваться на двенадцатый, — сделал я пару шагов ей на встречу. — С горем пополам и только благодаря тебе.

Стрекоза разошлась в широкой улыбке, чтобы через мгновение прыгнуть с кровати прямо ко мне в руки. Она осталась практически единственной помимо Зу-Зу, кого я бы обнимал с такой же теплотой и радостью.

Она что-то там стрекотала про то, что боялась, что мы больше не увидимся, про то, что рада, что у меня всё получилось и что всё-всё-всё будет хорошо. А я просто обнимал её, наслаждаясь моментом, когда всё хорошо. И именно в такой момент в голову лезли сплошные недобрые мысли про слова Бао, что в конечном итоге я погублю абсолютно всех.

Не погублю. Уничтожу всё в округе, а их сохраню — я это гарантирую.

Следующим на очереди к целительнице был Бао. В отличие от Стрекозы, у которой позвоночник был перекушен, ему предстояло не только восстановить глаз, но и отрастить заново руку, что ещё со слов Лисицы было не просто. Поэтому оставалось лишь запастись терпением и ждать.

А пока я его ждал, Стрекоза с радостью утащила меня в постель, продемонстрировав всю свою радость от встречи и того, насколько она рада меня видеть. Ей даже потерянные лапки восстановили, и теперь она карябала мне спину в постели всеми шестью паучьими лапками, которые по остроте не уступали добротным клинкам.

Но если честно, в тот момент меня больше интересовало то, что скажет Бао по поводу целительницы. Всё же и знаний, и опыта у него было явно по больше моего, и возможно он что-то да узнает о ней.

Он и узнал.

— Она дочь бога медицины и исцеления, — сказал он кратко, едва появился в домике.

— Дочь… бога?

— Медицины. Ты её имя и фамилию слышал? — поинтересовался он, бросив на меня косой взгляд.

— Хуйня или как-то там вроде… — попытался я вспомнить её фамилию.

— Хуа. Сурена Хуа. Её отец — Хуа То.

— Откуда тебе знать, что это именно её отец? Имя и фамилия явно не с этого континента, да и на ускоглазую она не похожа.

— Ага, ты тоже. Но у нас не так много разгуливает людей, которые обладают тайными знаниями исцеления и живут хрен знает сколько уже с фамилией Хуа, — заметил он.

— Могла учиться у него, и сама взять фамилию.

— Могла. Но мне кажется, что она всё же его дочь.

— Она тоже тебе что-то сказала, да? — догадался я. — Что-то, что знать не должна была, верно?

— Да. Сказала, что моя боль может стать в конце концов моей погибелью, — кивнул он невозмутимо. — Собственно, ничего нового.

— Как-то ты спокойно об этом говоришь, — недоверчиво нахмурился я.

— Да нет, почему? Просто меня радует, что участь тебя постигнет куда менее славная, чем меня, — оскалился он.

— Какая?

— А тебе скажи, — хмыкнул он. — Но теперь-то я спокоен, а то уже волноваться начал, что ты вообще из воды сухим выйдешь, погубив всех.

— Ну и как она тебе?

— Жуткая. Меня нервируют все, кто умнее меня, и знают больше, чем я, — ответил он со всей искренностью. — А теперь понимаю, чем она тебя смутила. Бабы…

— А ты не мог бы попросить научить её тебя исцелению, кстати говоря?

— Задал этот вопрос с порога, на что получил ответ, что это не мой путь. Не мой путь, блин… — фыркнул он, садясь за стол. — А вообще, она считает себя самой умной, и буквально купается в этой уверенности. Типа раз я самая старшая, значит самая умная. Поэтому я бы сильно не прислушивался к ней.

— Она тебе не понравилась, одним слово, — хмыкнул я.

— Как и тебе.

— Ну мне-то понятно, почему, а тебя зацепило, что она дала тебе от ворот поворот, так ещё и умнее.

— Может быть. А может и нет. Но ведьма остаётся ведьмой, а женщина женщиной, — он покосился на Стрекозу и хитро улыбнулся, после чего быстро сказал. — А он спал с ведьмой, пока ты была в отключке.

И спрятался за книгами.

Вот же говна кусок…

Я обернулся к Стрекозе, чьё лицо медленно серело от гнева. Причём, злилась она, судя по всему не на меня, а на ведьму Шонь, которой, к её собственному счастью, в домике не было. Иначе, судя по двигающимся лапкам за спиной Стрекозы, она бы получила по первое число. Не мне рассказывать, как она умеет ими орудовать.

— Стрекоза, погоди, — успокаивающе поднял я руки, — не горячись. Шонь тут не причём.

На что в ответ получил, что нам не стоило это ведьме доверять.

— Послушай, Стрекоза, я всё понимаю, однако ты тут не права. Я никому ничем не обязан, и никому ничего не должен. Как бы нас не называли, мы товарищи и вольны делать то, что хотим. Ты волна спать с кем хочешь точно так же, как и я, понимаешь?

Но в ответ получил, что она не хочет ни с кем спать кроме меня.

А ещё, что интересно, она тут же мне сообщила, как эта ведьма Сурена сказал, что мы с ней повязаны одной судьбой, и нам суждено пройти весь путь вместе.

Ну вообще, не так долг путь и остался, как я понимаю, а значит потом мы разбежимся, но вот что повязаны судьбой — это уже напрягает. Но самое главное…

— Да мало ли что она сказала, эта ведьма сама не знает, правду говорит или ей это кажется.

Но Стрекоза лишь упёрто топнула ногой, сказав, что мне не отвертеться от обязательств. Да и были бы у меня какие-либо обязательства перед ней…

И чтобы отвести разговор от неудобной темы подальше и не мусолить то, что может посеять вражду в нашей компании, я меня внезапно осенила одна идея:

— Слушай, Стрекоза, раз уж зашла речь про то, кто что говорит, ты бы сама не хотела научиться говорить на нашем языке-то?

Такая резкая смена разговора явно сбила её с толку, что мне и было нужно. Она удивлённо уставилась на меня, будто спрашивая, о чём это я, и на её немой вопрос я поднял со стола глиняную табличку и потряс ею перед Стрекозой.

— Об этом. А знаешь, это хорошая идея. Давай-ка научим тебя говорить на нашем языке…

И забудем разговор о муже и жене. А то будто мне других проблем мало.

Глава 409

— Бао, можешь её запрограммировать её? — протянул я ему табличку.

— Что сделать? — не понял он.

— Ну… наложить на табличку язык или как это называется…

— Нанести язык на табличку, ты имел ввиду. Или не так…

— Да плевать. На, — я кинул ему в руки табличку. — Много у нас их?

— Достаточно, чтобы использовать без страха.

Хм… а фигли я тогда тут печати учу? Нет, печати учить надо, но скорее не зазубриванинем, а как их использовать: учиться рисовать и так далее. Пол беды выучиться, надо ещё иметь использовать знания. Это как учиться на фортепьяно — можешь выучить ноты, но если пальцы не разработаны и ты вообще в первый раз сел за пианино, хрен ты что сыграешь. И тем не менее…

— Тогда ещё тот учебник с печатями. И со стилями. И с…

— Да понял я, понял… дорвался блин, — вздохнул он и начал что-то там мудрить с табличкой, достав одну из книг из стопки.

Я же обернулся к Стрекозе.

— Сейчас мы тебя языку научим. Сможешь со мной разговаривать, как положено.

Она аж просияла, мгновенно забыв об обиде к моему счастью. Застрекотала, что давно хотела научиться говорить и общаться со всеми нами как положено, читать, рассказывать истории у костра и много чего ещё. Я даже перестал понимать, что она там стрекочет под конец, пока Бао пытался запрограммировать глиняную табличку.

— Кстати, когда тебе на приём к целительнице ещё?

— Завтра. И послезавтра, и после-после, и после-после…

— Короче я понял, — поднял я руки. Это заняло времени до самого вечера. Бао Пыхтел, пыхтел, но выбросил три испорченные таблички, которые по итогу треснули. Пришлось даже Шонь подключать, которая вернулась с прогулки по города. И под внимательным взглядом Стрекозы уже вдвоём они принялись химичить над артефактом, пока наконец их усилия не возымели эффект.

— Так… — стёр он со лба пот. — Вот это должно сработать. Надеюсь.

— А если криво получилось? — сразу уточнил я.

— А хрен знает, что будет, — пожал он плечами. — Может разговаривать будет коряво, как знать. Но у нас вон их сколько.

И потряс бездонной сумкой.

Не, то что у нас их много — это конечно же хорошо, но как бы не получилось так, что Стрекоза после этого станет как сломанный компьютер, в котором на одну программу наслаивается другая, и получается в конце вообще сплошная каша.

Я взял табличку и взвесил её на руках. Ну, выглядит целой и невредимой, а значит беспокоиться пока не о чем, верно? Можно, конечно, обратиться к более опытным товарищам типа той же ведьмы Сурены, но здесь я разделял мнение Бао — как-то не получалось доверять той, кто постоянно говорил загадками, и непонятно, что у неё там на уме.

— Так-с… ладно, давай, Стрекоза, попробуем, что из этого получится, — протянул я её табличку. — Не бойся, всё будет нормально.

Может Стрекоза и не могла говорить нормально, но вот понимать она нас понимала. Понимала и слышала, что что-то может пойти не так. Но тем не менее послушно взяла глиняную табличку в свои руки.

— Давай, не бойся, подай на неё Ци и сломай. Если что-то пойдёт не так, мы попробуем ещё раз, — улыбнулся я как можно мягче, и она улыбнулась в ответ, после чего, немного подумав, а на деле подав Ци на глиняную табличку, сломала её.

Эффект от артефакта был виден невооружённым взглядом. Стрекоза внезапно зависла, замерев на месте так, будто что-то вспомнила или её внезапно осенило. Глаза забегали, как если бы она читала только ей одной видимый текст, который висит перед лицом. Зрачки расширились так, что казалось ещё немного и радужка вовсе пропадёт. Выглядело, будто она наркотик какой-то приняла, а потом.

— Ой.

Её тихий миленький голосок издал первое понятное слово за всё время, что мы с ней были вместе, пусть я и не совсем понимал, к чему именно был этот «ой». Но зато такой миленький, тихенький, что аж на ми-ми-ми пробивает.

Правда радость была не долгой, так как она открыла рот и…

— Ойаяговорюяговорюговорюкаквы! Выменяпонимаетепонимаетеда? Ятакжеразговариваю! Прямокакивы! Ямогуговоритьямогуговоритьговорить!

Из неё вышла такая скороговорка, что вообще с трудом смог что-то разобрать. Да чего там, когда она стрекотала, я и то больше понимал гораздо, чем сейчас. Она будто рэп нам зачитала, где Эминем нервно курит в сторонке, завистливо поглядывая на неё.

Мы с Бао переглянулись.

— Вы точно всё правильно сделали? — спросил я.

— Ну она же говорит, верно?

— Говорит-то говорит, но как-то уж слишком быстро, не находишь? Прямо-таки…

— Выменяпонимаете? Понимаетечтояговорю? Охмнетакмногонадорассказатьвам! Давайтепоговорим! Поговоритесомной! Ятеперькаквы!

— Она… она просит поговорить с ней? — озадачено переспросила Шонь, но едва она подала голос, тут же получила порцию недовольного взгляда от Стрекозы и очень отчётливое…

— Сучка.

Вот это разобрали мы все. Возможно потому, что она сказала одно единственное слово. А может, потому что специально его выделила.

­— Так, ну что-то я понимаю… — протянул я.

— Понимаешь⁈ Тыменяпонимаешь⁈ — просияла Стрекоза, тут же шагнув ко мне — Ойдавайпоговорим! Поговорисомнойчтотыхочешьузнать?

— Погоди, погоди, Стрекоза, — поднял я руки. — Чуть-чуть помедленнее говорить можешь? Я с трудом тебя понимаю.

— В-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-от та-а-а-а-а-а-а-а-а-а-ак н-н-н-н-н-н-н-н-н-н-н-н-н-н-н-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-м-м-м-м-м-м-м-м-м-м-м-м-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-ль-ль-ль-ль-ль-ль-ль-ль-ль-ль-ль-ль-ль-ль-ль-н-н-н-н-н-н-н-н-н-н-н-н-н-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о б-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-д-д-д-д-д-д-д-д-д-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-т-т-т-т-т-т-т-т г-о-о-о-о-о-о-о-о-в-в-в-в-в-в-в-в-в-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-ть?

Насколько я понял, она сейчас спросила: «Вот так нормально будет говорить?». Но если честно, мои мысли озвучил Бао.

— Мне кажется, что стало ещё хуже, — тихо произнёс он. — Пока она договорит последнее слово, я уже начинаю забывать, каким было первое. А это всего одно предложение. Если мы будем с ней разговаривать, то боюсь, наши беседы будут длиться стуками.

— Ага, а как она анекдоты будет рассказывать… — вздохнул я. — Стрекоза, лучше говори как обычно, ладно?

— Какобычноэтовоттак?

— Она сейчас… спросила вот так разговаривать, верно? — уточнил я у других.

­— Вроде бы… — протянул Бао. — Блин, мне кажется, что понятнее было, когда она просто стрекотала. Там хотя бы интонации были, а здесь…

— Точно! — внезапно осенило меня.

— Что? — чуть ли не хором спросили меня все кроме Зу-Зу — тот просто вопросительно посмотрел на меня.

— Она продолжает говорить, как привыкла. Ну то есть стрекотать, а стрекотала она быстро!

Ну то есть суть в чём, говорить-то она научилась, но делает это просто по привычке быстро. Это как акцент у других людей: они могут выучить язык, но будут ставить неправильно интонации в предложениях, как привыкли это делать в своём языке. Стрекоза не ставит интонации, но говорит быстро, и именно потому, что привыкла разговаривать так на своём родном.

Иначе говоря, ей просто надо больше практики, и всё станет лучше.

— Имеешь ввиду, что…

— Да! Она стрекочет же быстро, выговаривает все звуки буквально за секунды. Но наш язык медленнее, и пусть Стрекоза и выучила язык, но говорит всё так же, как и на своём.

— А… ты об этом… — протянул он.

— А я не поняла, — пожаловалась Шонь.

— Ай… — отмахнулся я от неё. — Потом поймёшь.

— Тоестьвсёпрошлохорошода? — тут же оживилась Стрекоза.

— Да, тебе просто надо привыкнуть к нашему языку, — кивнул я.

Или нам надо привыкнуть к её говору.

Но как бы то ни было, на одну проблему у нас стало меньше. Позже я попытался провернуть то же самое и с Зу-Зу, но кажется артефакт на него вообще никак не действовал, почему тот продолжал упорно молчать или чирикать на своём, енотьем. А жаль.

Что касается остального, до дела с обучением, пока Бао исцеляли, у меня пошли быстрее. Печати, стили как меча, так и рукопашной — всё теперь было в моей голове буквально распечатано, как книга. Другой вопрос, что я пользовался этим из рук вон плохо. Попытался использовать стиль Весеннего Бриза и едва мечом не отрубил себе ногу. Попробовал попрактиковаться в драке на кулаках, и вывихнул себе плечо.

С печатями было попроще, я просто рисовал символы на листочках, совершенствуя свои движения пером, чтобы быстро и точно повторять печати, которые теперь были у меня в голове. Одну, вторую, третью…

И понял, что под конец начинаю забывать большинство из них.

Да, как бы смешно это не звучало, но я начал забывать печати, стили и любые знания, которые были у меня. А причина была банальна ­— всё запомнить невозможно, особенно без практики. Как игра на каком-то инструменте: если долго на нём не играть, то начинаешь забывать. Здесь происходило то же самое. К тому же зазубрить самому — это одно, а вот просто вложить в голову без какого-то закрепа — совершенно другое.

К такому выводу я пришёл по той причине, что печати я так-то и не забывал особо, так как постоянно тренировался их писать, но вот что просто вложил в голову с помощью табличек, вылетало на раз-два.

Помимо всего прочего я попытался Бао объяснить, как работает исцеление, припоминая все те слова, что говорила мне Люнь, но по итогу из этого тоже ничего дельного не вышло. Всё кончилось тем, что выстреливать Ци. Ну типа как я, только если я отравлял, то он как бы подзаряжал.

Короче, херовый из меня учитель.

Но, наверное, самое интересное, что мне довелось увидеть в церкви местных, это обучение будущих воинов. Всегда интересно посмотреть, как обучаются другие, если ты чем-то профессионально занят, и здесь мне выпала возможность глянуть на подготовку тех, кто должен был спасать людей как от тварей, так и от недругов.

Это была большая площадка со всевозможными препятствиями, которые копировали разные условия, где мог состояться бой: деревни, стену, лес и так далее. Что-то наподобие тренировочного полигона для спецназа, только на уровне средневековья.

Я попал как раз в самый разгар занятий, когда ученики, совсем ещё молодняк, отрабатывали упражнения по зачистке домов. Меня никогда этому не обучали, да и действовал я всегда в одиночку и по принципу, кто быстрее и сильнее, тот и прав.

Эти же работали в команде, одни вламываются, одетые в доспехи, другие, в более лёгкой форме прикрывают, пока лучники кроют округу. Выглядело всё, конечно, красиво, но как это будет на самом деле…

— Что ты здесь вынюхиваешь? ­— достаточно агрессивно поинтересовалась рыжая-бесстыжая, которая выросла у меня за спиной.

Но на её агрессию я всего лишь улыбнулся. Никто же не станет обижаться на агрессивного чихуахуа, которого можно отправить в космос одним пинком, верно?

— Вынюхиваю? Рыжая, мне не надо ничего вынюхивать. Если надо, я просто прихожу и забираю, вот и всё, — ответил я с улыбкой, глядя ей в глаза.

— Да ты… — только начала она… и проглотила обиду, понимая, что ответить мне просто ничего не сможет. Нагрубит и обидит — может получить звиздюлей. А что-либо сделать — не может, так как кто сильнее, тот и заказывает пластинки на проигрыватель. И здесь силы явно не на её стороне, даже если приплюсовать сюда всех стражников, которые были рядом.

— Да, я такой, — после чего перевёл взгляд на парней, которые зачищали один домик за другим. — И сколько продлится обучение этих парней?

— Пока не увидим нужного результата, — ответила она чуть ли не сквозь зубы.

­— Какого?

— Того, который удовлетворит как меня, так и их учителей. Они пройдут экзамен, каждый и все вместе, чтобы доказать, что они готовы к реальной работе.

— А потом?

— А потом они отправятся на стену, где отточат свои навыки и знания против тварей из пограничья. Суровые условия и реальные бои закалят их, и они смогут потом с гордостью и честью защищать империю от угроз, передавая свои знания и опыт дальше.

— Понятненько… — протянул я. — А потом вы их поднимаете по уровням, да?

— Только тех, кто покажет себя достойным. Кто покажет себя лучше, поднимется выше, кто нет — останется на том же уровне, а может и вовсе будет выгнан из церкви, как неоправдавшийся надежд. Хотя после встречи с тобой, нам придётся набрать новичков как можно больше.

— Возможно это и к лучшему, — хмыкнул я.

— К лучшему? — тут же вспыхнула рыжая. — На что это ты намекаешь⁈

— На то, что даже окружив ковен, даже имея подготовку и опыт, зная, что я попытаюсь сбежать, они умудрились упустить меня. Всей кучей. Поэтому как-то не сильно мне и верится во все эти тренировки, — кивнул я на людей, которые только что закончили зачистку деревни. — Для вас будет важно количество, а не качество.

Её нечего было ответить на это, да я ответа и не ждал. Мне куда интереснее было наблюдать за тем, как продолжают тренироваться будущие служители церкви. Среди них кто-то был уже достаточно взрослым и мог иметь детей, а у кого-то только-только начал появляться пушок под носом.

— А мне попробовать можно? — кивнул я на площадку.

Глядя на то, как они весело там бегают, изображая из себя грозных вояк, мне внезапно тоже захотелось побегать среди них. Или против них.

— Что, сразиться против наших новых рекрутов? — нахмурилась она.

— Ну… допустим, против них, да.

— Чтобы ты всех убил там?

— Нет, почему? Я могу и меч не брать с собой. Чисто с голыми руками попробовать противостоять им всем.

— Нет, — тут же отрезала она. —­­ И дураку понятно, что даже без меча ты не оставишь им шансов.

— Тогда смысл всех эти тренировок, если они не могут противостоять силе, даже действуя вместе? Мне казалось, для того они и обучаются в команде, чтобы, объединившись, дать отпор тем, кто гораздо сильнее их. А так ими разве что голубей пугать можно.

Но если честно, задумка интересная, просто реализована ну так себе.

— Кстати, я видел на карте, что у вас даже за стеной есть свои блокпосты. Как далеко они уходят?

— Как далеко? Самый дальний находится у самых туманов, за которыми всё теряется окончательно.

— Теряется окончательно?

— Там теряются дороги, люди, целые отряды, просто исчезают, — ответила она нехотя. — Те редкие экспедиции, что возвращаются, рассказывают, что с трудом находили дорогу обратно. Большинству вернуться помогала…

— Железная дорога?

— Да, железная дорога.

— А как она выглядит?

— Две длинных железных полосы, которые убегают в бесконечную даль, соединённые между собой каменными брусками.

Ну это точно железная дорога. Я имею ввиду, железная дорога, по которой ходят поезда и вагонетки. Так что я правильно подумал в начале, что она создавалась до поездов.

— А до самого конца этой железной дороги кто-нибудь когда-нибудь доходил?

— Лишь до большого заброшенного замка, в который они входят, и из которого выходит множество других железных дорог, — ответила рыжая-бесстыжая.

Тем временем парни начали отрабатывать новую тактику, но уже по защите стены. Встав как можно плотнее к друг другу с длинными копьями, которые одному нормально не удержать, они, как я понимаю, учились сбивать тварей, которые будут карабкаться по стене наверх. А после они делились на две группы и с деревянными мечами начинали атаковать друг друга: обходить и сражаться, пока одна из команд не победила.

Честно сказать, мне бы хотелось попробовать себя в роли жертвы, чтобы понять, как они работают, какова их стратегия, да и просто поиграть, дать отпор. Но, видимо, Огненная Гончая тоже понимала, что я могу раскрыть их тактики и хитрости, видимо в глубине души лелея надежду, что однажды я сам стану для них целью.

И всё же мне хотелось попробовать себя в роли одного, из этих групп захвата. Попробовать поработать иначе, не в одиночку против всех, а в команде, где один поддерживает другого, и ты действуешь не грубой силой, а тактикой и острым умом.

Но это всё вскоре было мной уже позабыто, так как к тому моменту, когда я начал скучать и откровенно пинать балду, попутно разговаривая со Стрекозой, чтобы она более-менее овладела языком, к нам вернулся Бао.

Целый Бао.

Обе его руки и глаза были на месте, и передо мной стоял во всей красе тот самый старый мощный викинг, которого я однажды встретил на равнинах Ёхендхая.

— Всё? — окинул я его с ног до головы взглядом. — Счастлив?

— Ты не поверишь, но да, — кивнул он, разглядывая свою новую руку. — После стольких месяцев так непривычно сжимать и разжимать правую руку, да и в принципе чувствовать её. Да мир стал таким… полным…

— Значит мы можем выдвигаться дальше?

— А ты не хочешь начать делать пилюли прямо здесь, пока мы в безопасности и спокойствии, накормленные и согретые? — наигранно удивился он.

— Хочу, но предпочёл бы делать это подальше от чужих глаз.

— Очень даже зря. Учитывая, где мы и кто с нами, создавать пилюли здесь — самое то. Всегда можно прийти и потребовать себе недостающих ингредиентов, а не бегать и искать по всем рынкам. А ещё…

— Что?

— А ещё с тобой хотела повидаться эта Сурена Хуа. Видимо перед тем, как мы покинем это место.

Глава 410

— Зачем?

— А я знаю? Наставление сказать, подсказать, в какую сторону двигаться, как победить пятёрку мастеров… — он хитро прищурился. — В кровать затащить…

— Какаякровать? — тут же подняла голову Стрекоза, которая сейчас училась читать, что даже при знании языка у неё выходило не то чтобы хорошо.

— Да ты сиди, читай, — погладил я Стрекозу по голове, едва не воткнув в лицом в книгу. — Тебе нельзя нервничать. Так, а она просила сейчас зайти? Или попозже?

— Мы когда отправляемся? — спросил он.

— Когда ты создашь пилюлю для прорыва на тринадцатый уровень.

— Тогда где-то через недельку, наверное… — почесал он бороду. — Ну перед уходом и заскочишь к ней, раз так. А сейчас сгоняй-ка в нашей рыжей стерве и попроси-ка её одолжить нам корень солнечной травы.

Пошла последняя неделя перед нашим отбытием. Естественно, я никому не сообщал об этом, особенно рыжей, так как боялся, что та что-нибудь учудит во благо общества, но внутри чувствовал какое-то волнение. Не страх, не тревогу, а волнение, как перед большим путешествием на край света.

Хотя это и было большое путешествие на край света.

За то время, что Бао готовил пилюлю для прорыва на следующий уровень, я даже успел поучаствовать в тренировках новобранцев. Пришёл понаблюдать за тем, как те тренируются загонять тварей, когда ко мне подошла Огненная Гончая.

— Интересно, да? — как-то грубовато, спросила она.

— Да, очень. Смотрю и убеждаюсь, насколько это бесполезно в реальности, — кивнул я, чем вызвал у неё лёгкий гнев.

— Думаешь, справился бы против них, будь ты хотя бы на три уровня меньше?

— Девятый против… какие тут… шестых? Три уровня разницы, я бы их раскидал не глядя.

— А против десятых? — с вызовом спросила она.

— Имеешь ввиду двенадцатый против десятых? — уточнил я. — Двенадцатый, который на границе с тринадцатым?

— Да! Именно! Если они выступят единым кулаком со всеми артефактами и оружием, тебя загонят, как бешенного пса! — зло воскликнула она.

— Я уже перебил часть десятых в прошлый раз, этого было мало, чтобы доказать, что все ваши тактики по сути работают только для зачисток против мелких и слабых тварей, но никак не против сильных?

— Тогда ты напал внезапно! — возмутилась она.

— Как будто твари нападают по какому-то расписанию… — фыркнул я. — Хочешь, чтобы я повторно доказал, что это всё фигня?

— Да!

— Да и с чего бы мне это делать?

— Значит испугался, да? — тут же попыталась взять она меня на понт.

— Было бы чего бояться… — отмахнулся я и пошёл своей дорогой.

— Трус!

— Да просто не вижу смысла тратить силы на таких, как вы.

— А если тебе будет причитать за победу? — сказала она мне вдогонку с вызовом.

— Причитаться? Что же? — остановился и обернулся к ней я с интересом.

— Что хочешь? — вздёрнула она свой длинный зазнавшийся нос, и мне тут же захотелось опустить её на земли. Поэтому первое, что я брякнул, даже не подумав о других вариантах…

— Тебя.

Повисла такая тишина, будто с минуты на минуту должна была разразиться буря. И глядя на лицо Огненной Гончей, то готово было сейчас просто треснуть.

Но здесь она меня удивила, конкретно так удивила, внезапно растянувшись в очень недоброй улыбке.

— Значит меня хочешь, да?

— Типа да.

— Хорошо… — протянула она, всё шире улыбаясь. — Выступи против моих людей, один против команды, без оружия и печатей, как если бы был зверем, только чистая сила. И если ты проиграешь, Лазурная Ласточка или как ты там себя кличешь, ты будешь работать на церковь, покуда твои кости не разойдутся прахом.

— Чёт как-то ты переоцениваешь своё тельце, дорогая, — хмыкнул я, окинув её взглядом. — Оно явно того не стоит.

Та моргнула так, будто получила пощёчину. Но тут же поспешила оправиться и ответить.

— Трус.

— Нет, не трус, просто не дурак, чтобы ради тела какой-то случайной девушки, — здесь её лицо скривилось, — отдавать всю свою жизнь ради фигни, даже если я точно смогу одержать вверх. Особенно в таких неравных условиях, как голый против вооружённого до зубов отряда.

— Сто лет.

— Ага…

— Десять, и ты зачистишь всю округу от монстров. Будешь обходить стену и помогать отбивать напасти тварей из пограничья. Ну и я позволю тебе закончить там твоё какое-то важное дело перед этим.

А здесь я приостановился.

— То есть я, без печатей и оружий, должен выступить против вооружённого отряда, и если проиграю, могу закончить своё дело, но потом вернуться помогать церкви.

— Верно. А если проиграешь… — она развела она руки, обведя себя.

— Хм… а знаешь, давай, — улыбнулся я. — Я против твоих парней. Ты против десяти лет моей службы.

— Идёт, — тут же ответила рыжая.

Ну и дура.

Нет, я не позарился на её тело, у меня есть Шонь и Стрекоза, и ещё много кого, кого я могу встретить на своём пути, и кто просто из-за моего уровня сам согласится мне отдаться, просто чтобы потом хвастать другим. Нет, дело не в её теле.

Дело в принципе. Дело в желании показать, ткнуть её носом в то, насколько она не права, чтобы у рыжей уже просто не было возможности отвертеться. Утереть ей нос — вот что я хочу и вот что я и сделаю.

Почему же тогда я тут торговался за время, раз и так знаю, что уделаю всех в сухую? Ну как бы слишком дорого она себя оценивает, да и это даже оскорбительно, какую-то девку на вечность ставить — это раз.

А второе ­— никто не отменял случайности или моей ошибки, если вдруг я недооценю или облажаюсь на ровном месте. Такое уже бывало и, я уверен, будет ещё не раз, поэтому стоило подстраховаться. Хотя никто не отменял и того, что я могу проигнорировать свои обязанности и всё равно свалить.

Но рыжая идиотка была слишком уверена в своих силах.

Я вышел на полигон, где это всё должно было происходить. Искусственная деревушка, подобие стены, лесок и много всяких участков, которые копировали реальные места, что можно было встретить в империи. Я внимательно огляделся, прикидывая своё план действий. А с другой стороны уже собирался отряд из десятых уровней, пятнадцать человек, вооружаясь так, будто они в ад собирались отправиться.

Если я проиграю, действительно проиграю, то можно будет и не выполнять условий договора. Или выполнить, как только закончу свои дела с пятёркой мастером — как захочется. Когда ты сильный, можешь сам решать, что тебе делать, и никто слова не скажет. Но это будет потом, а сейчас…

— Всем внимание! — раздался громогласный голос рыжей бестии. — Солдаты! Ваша задача изловить цель. Задача цели — вас всех одолеть и вывести из троя! Сражайтесь с честью и покажите, на что способна церковь!

И в это же мгновение раздался горн.

Как-то… быстро они начали. Ну и ладно.

И первым делом я тут же ринулся в сторону стены, которая была ближе всех к солдатам. Если начинать действовать, то сразу, пока они не успели сгруппироваться. Пятнадцать человек, пятнадцать целей, которые тут же скрыли свои источники. Что касается меня, то у них наверняка есть артефакт, который позволит меня обнаружить так или иначе даже со скрытым источником.

Но вот что их выдавало с головой, так это броня. Тихая, реально тихая. Если сравнивать с обычной, но для слуха человека на уровне Бессмертного они были как погремушки. Как погремушки, которые, обнаружив меня за стеной, начали разделяться, чтобы обойти с двух сторон. Не, ну молодцы, ничего не сказать, конечно, но такая тактика вряд ли сработает против того, кто их на голову сильнее. И пусть я мёртвый, что снижает все мои параметры…

Я дождался, когда они разделяться, после чего со всей дури врезался в стену. Слабенькая и для тренировок, она просто не могла выдержать человека, который может раскалывать вековые скалы и даже горы.

Я вылетел на них, прямо сквозь стену, подняв облако пыли и раскидав камень, как шрапнель, пинком отправив одного сразу в полёт. Удар и другой лёг следом. Кто-то попытался замахнуться, но я легко обошёл его, ударив в сочленение на локте и выгнув тому руку в обратную сторону. Подцепил носком камень, и отправил снаряд в голову ещё одному, да так, что бедолага слёг со смятым забралам. Не убил, но встать без лекаря он вряд ли сможет.

Минус три за секунду. Четверо начали сразу отступать, ощетинившись мечами и подняв щиты, но я уже ушёл обратно, бегом меняя позицию…

Хотя погодите-ка…

Едва я удалился, как те принялись помогать своим товарищам, пока вторая группа, спешила их обезопасить. И воспользовавшись тем, что ониуже было подумали, что опасность ушла, я резко развернулся и бросился обратно.

Дубль два!

* * *

Огненная Гончая смотрела, как её солдат, как её хорошо обученных, вооружённых и оснащённых солдат голыми руками раскидывает какой-то пусть и двенадцатого уровня, но задохлик. Смотрела, как её люде всё делали, как их учили, как учили её, и… просто не имели никаких шансов против банальной и чистой силы.

Вот этот парень напал на них, просто прорвавшись через стену. Вот он вернулся, буквально врезавшись в их защиту, словно бык, и пробежав толпу насквозь, просто убежав. А вт он уже вырывает деревья и метает их в солдат, словно копья.

Победа, в которой пусть она и не была до конца уверена, но выглядела реально, теперь очень быстро ускользала, становясь всё недосягаемей и недосягаемей. Через несколько минут после начала от первоначальной команды осталась лишь половина, и она понимала, что поставь туда не пятнадцать, а двадцать или даже тридцать человек, результат был бы тем же.

Он был прав — все их тактики просто пустой звук, когда речь идёт о схватке с кем-то, кто куда сильнее их.

И оттого у неё внутри всё сжалось от одной мысли, что теперь её, да простят боги за это, поимеют.

— Да вы что, не видите его⁈ Вон он же, прячется в кустах! — закричала она. — Да боги, он на крыше!!! На крыше!!! Да нет! Да куда… Да что вы творите, бездари, он же заперся в туалете!!!

Её уже не волновало, что это нарушает правила, она просто истошно кричала, подсказывая своим людям и пытаясь хоть как-то выправить ситуацию.

— Да нет!!! Он позади!!! Позади!!! Вон! Танцует на стене!!! О боги…

От последнего воина этот Лазурная Ласточка просто бегал. Бегал по кругу час, второй, третий, пока солдат окончательно не выдохся, оттягивая момент проигрыша ей на зло. И глядя на то, как парень просто кидается камнями в уже упавшего на колени солдата она простонала:

— Да как так-то…

Позор был оглушительным, учитывая, сколько людей собралось посмотреть за сражением. Все стали свидетелями разгрома и унизительного поражения тех, кого считали лучшими из лучших.

Её личным поражением.

Теперь-то он её точно поимеет. И может будь это кто-то другой, Огненная Гончая и согласилась бы, всё же сильный мужчина — это сильный мужчина, который притягивает взгляд, но… этот-то мёртвый!

* * *

Блин, надо было соглашаться на вечность, конечно, чтобы проигрыш для неё был её более болезненным, но да ладно. Я и слово сдержал, и выиграл, и вообще молодец даже несмотря на явный мухлёж со стороны рыжей, которая активно им помогала.

Их не спасли не артефакты поиска, ни даже артефакты, что лишали сил. Один такой попал в меня, а я всё равно продолжал их кошмарить, как лошков, доказывая, что вот эти красивые построения, движения и тактики пустой звук, когда человек напротив может свернуть голыми руками горы.

За этим боем вскоре наблюдала не только рыжая, но и другие солдаты. Кажется, у кого-то социальный рейтинг упал, миска риса и кошка-жена быть забрать! Или кошко-муж? Да, кошко-муж быть забрать!

Боже, какой же я молодец…

Особенно смешно было наблюдать за её отчаявшимся и уже смирившимся взглядом, когда я добивал последнего. Не убивал, а просто страдал хернёй, издеваясь именно над огненной рыжей. Хотела увидеть? Увидь.

И закончив экзекуцию одним пинком, который положил конец бою, я с гордо поднятой головой направился с площадки. Вышел через небольшие ворота и бросил на неё взгляд.

— Как ты говорила, выиграю — получу тебя, да? — подмигнул я ей, на что та лишь поджала губы. — А я ведь предупреждал.

Да, предупреждал, говорил, чем это кончится, а она меня не слушала…

И с чувством собственного достоинства я уже был готов уйти восвояси, когда нос к носу столкнулся с…

— Эм… здрасте, Сурена Касающаяся, я… не ожидал вас здесь увидеть.

Она лишь слегка кивнула, одарив меня тёплой улыбкой.

— Поздравляю с победой, Лазурная Ласточка.

— Спасибо.

— Думаю, для Огненной Гончей будет уроком, что не всё золото, что блестит, не тот силён, кто имеет большой меч.

— Думаю, да, это она уж точно запомнит надолго, — кивнул я. — Не каждый день проигрываешь себя. Но что-то мне подсказывает, вы сюда пришли не о моей победе поговорить.

— Не о твоей победе, — кивнула ведьма. — Я ждала, что ты заглянешь ко мне.

— Я и собирался, но перед самым уходом, если честно.

— От чего же? Настолько я вызываю у тебя и твоего друга подозрения?

— Ну я бы не назвал его прямо-таки своим другом… — протянул я.

— Но именно другом он и является для тебя, не так ли, — склонила она голову. — Друзей не выбирают, друзья сами находят тебя, даже не подозревая, какую судьбу новое знакомство им принесёт.

— Ну ему, как я понял, знакомство со мной, с ваших слов, принесёт лишь смерть.

Ведьма не ответила на мои слова, продолжая улыбаться.

— Выпьем чаю, пока ты не убежал от меня, как пытаешься убежать от собственной судьбы, — поманила она меня рукой.

— Да я и не убегаю… — ответил я негромко.

В этот момент у меня мелькнула мысль развернуться и уйти, однако желание узнать, что же она там хочет сказать мне, в конце концов, оказалось сильнее. И я поплёлся под взглядом других, особенно рыжей-бесстыжей, которая проиграла свою жопу мне, за ведьмой. Кстати, рыжая не первая, кто жопу свою проигрывает мне, другая тоже недовольной была, а потом ничего, втянулась.

— Присаживайся, — указала ведьма на стул, когда мы попали в её маленькое идеальное царство. — Не бойся, вреда я не причиню, даже при всём своём желании.

— А у вас такое желание есть?

— Нет. Но есть у других, — она поставила две чашки на стол и начала наполнять их чаем, явно подготовленным к моему визиту. — Они уже ищут тебя.

— Откуда вы знаете?

— Просто знаю. Как ты сказал? Ведьм-пророчица? К сожалению, отчасти это доступно и мне, отчего я вижу то, что видеть не должна, и знаю то, что ведомо мне быть не должно.

— Ладно… — протянул я. — И как далеко они от меня?

— Они ближе, чем кажутся, даже находясь на краю мира, Лазурная Ласточка, — ответила ведьма, сев напротив меня и прикоснувшись к кружке ладонями, будто хотела их погреть. Поднесла к губам, отпила немного и поставила обратно на стол. — И кто-то вновь ищет тебя.

Кто-то вновь ищет меня? Как говорил Бао, только один человек обладал силами найти кого угодно где угодно — мастер заклинатель демонов. Он и с животными покалякать может, и с духами если надо. Значит его оживили, раз он вновь дал о себе знать. И нам следует немного так поторопиться.

— Они знают, где мы?

— Мне это не известно, но и не поэтому я тебя позвала к себе.

— Хорошо, но перед этим ещё один вопрос, ладно?

— Какой же?

— А в приграничье есть духи?

Кажется, ведьму этот вопрос слегка удивил, но тем не менее она через секунду другую ответила.

— Духи есть везде, Лазурная Ласточка.

— А именно там?

— Где-то есть, где-то нет. Приграничье — земля мёртвых и для мёртвых. Тень мира, что был, тень мира, что существует в иной плоскости.

Почему я спросил про духов — они вроде как везде обитают и с ними даже можно связаться, но, например, я не умею. Меня никто этому не обучал, и я хрен знает как это делается. Но тем не менее, мастер заклинатель демонов это умеет, а значит нам надо найти место, где он найти нас не сможет. Где не будет ни духов, ни животных в таком обилии, как здесь. И приграничье, как я понимаю, для этого подходит идеально. Углубиться туда и не отсвечивать.

— Я удовлетворила твой интерес?

— Ну… да.

А скоро меня удовлетворят немного иначе, но это другая история.

— Я хотела бы сказать кое-что.

— Что именно?

— Моу Муй.

— Моу Муй? — переспросил я. — Это кто?

— Я не знаю, — покачала она головой.

— Тогда почему вы о нём говорите?

— Просто мне показалось важным тебе это сказать. Я чувствую, что перед лицом смерти это имя спасёт тебе однажды жизнь. Оно становит клинок, и спровадит смерть, что нависнет над тобой однажды.

— Откуда вы это знаете?

— Не знаю, — покачала она головой.

— Это потому что вы дочь бога?

— И этого я не знаю, Лазурная Ласточка. Быть может, это дар, что пришёл от моего отца, быть может я просто была избрана, чтобы однажды внести свою лепту в историю мира, который однажды возродиться как феникс. Всё неслучайное случайно и служит только одной вещи.

— Какой же?

— Ключу от всего мира. Ключу, который так искали в прошлом, в котором так нуждаются сейчас, и который станет не нужен в будущем. Всё будет вертеться вокруг него, словно ураган, чтобы однажды свершилась судьба.

— А если этого не произойдёт?

— Судьба — это не одна нить. Не произойдёт одна — произойдёт другая. И тогда все мы об этом очень сильно пожалеем.

Глава 411

Моу Муй.

Моу Муй-Моу Муй-Моу Муй.

Я повторил про себя эти фамилию и имя несколько раз, чтобы точно из головы не вылетело в ответственный момент. Кто это, я даже не задумывался. Какой смысл, если угадать без шансов? Ну я мог сказать, что Мой — это фамилия, а Муй имя, и на этом всё.

К тому же меня сейчас волновали куда больше не слишком оптимистические новости про то, что одного из мастеров, а именно мастера заклинателя демонов поставили на ноги. Теперь буквально каждый куст может стать наших врагом, который сдаст всю нашу компанию за милую душу.

— Понятненько… — протянул я.

— Ты спешишь жить, — произнесла спокойно ведьма.

— Скорее спешу выжить, — ответил я, вставая из-за стола. — Моу Муй, да?

— Верно, — кивнула Сурена.

— А это… женское имя или мужское? — решил уточнить я.

— Женское, насколько мне известно.

— Ясно…

Что ничего не ясно. Но пусть. Если провидица говорит, что это имя спасёт меня, значит так оно возможно при каком-то из вариантов и будет. А что же до моей победы…

Мне даже идти никуда не пришлось, рыжая сама меня нашла. Рыжая-бесстыжая. Она пришла ко мне под ночь, бесцеремонно прервав наши сборы в поход в, наверное, самый опасный край, который только мог существовать в этом мире. Постучалась в дверь так, что та жалобно заскрипела, после чего так же сурово отодвинула в сторону открывшую ей дверь Стрекозу.

— Ласточка, за мной, — вот так просто и грубо позвала она меня смерив злобным и тяжёлым взглядом.

— Всё в порядке, Стрекоза, — положил я руку на плечо говорунье, которая уже собиралась расстрелять словесным пулемётом Огненную Гончую. — Мы поговорить.

— Аеслионаплохоезамыслила? — буквально в упор выпустила в меня очередь из слов Стрекоза.

— Думаешь, мне что-то может грозить с моей-то силой? — улыбнулся я.

— Я бы не была на твоём месте столь самоуверенной, — фыркнула рыжая, развернулась и замаршировала от домика. — Идём. Закончим с этим.

— Конечно закончим, — сказал я ей в спину, выйдя в следом и почувствовав на своей спине пронзительный подозрительный взгляд Стрекозы.

На храм к тому моменту опустилась ночь и можно было заметить редких стражников, разгуливающих по территории в полных доспехах. Немного, но их будет достаточно чтобы поднять тревогу, так как система проста и надёжна — их убьют и лопнет табличка жизни где-нибудь в зале смотрящих и очень скоро здесь будет не продохнуть от солдат. А если не убьют, то они сами тревогу поднимут.

Рыжая с ловкостью их обходила, стараясь держаться окольных путей, что бы не дай бог кто нас вместе не заметил. Не удивительно, что она притопала выполнять уговор ночью, не сильно ей и хотелось, чтобы потом все судачили, что она мне жопу проиграла. Хотя удивительно, что рыжая вообще пришла сама, а не стала отнекиваться.

Плюс несколько балов в её копилку за такую честность.

Мы прошли главный храм и сад, где жила ведьма, пока не дошли до строений, похожих на казармы. Здесь она сразу направилась к небольшому одноэтажному домику, что стоял особняком.

Это был небольшой скромный дом всего с двумя комнатами. Одна была кабинетом со столом в центре, всевозможными картами на стенах и тумбами, которые были завалены, если не книгами, то оружием. Второй через приоткрытую дверь я разглядел ванную комнату. Видимо, каким бы солдатом она не была, но мыть с остальными у рыжей желания не было.

Кровать я вообще не сразу разглядел — та стояла у дальней стены за небольшим шкафом, который служил чем-то вроде ширмы. Она прямо как трудоголик: поспала и тут же за работу. Ничего, что могло бы показать, как рыжая отдыхает, здесь я не увидел. Будто только работа, да спать, работа, да спать.

— Уютненько… — протянул я, оглядевшись.

— Я знаю, — сухо ответила рыжая. — Сделаем это быстро, и мы в расчёте.

— Конечно, — кивнул я, оглядываясь.

Огненная Гончая бросила на меня свирепый взгляд и без лишних слов тут же принялась сбрасывать с себя броню. Ловкими движениями пальцев, она снимала ремни, опуская прямо здесь же на пол доспехи, после чего избавилась от поддоспешника, который спал у её ног, словно платье, оставив её в одной лёгкой рубахе и штанах из тонкой ткани.

— Всё, делай дело и уходи, — рыкнула она, обернувшись через плечо.

Но я не спешил. Секс сексом. Но мне куда интереснее было то, что здесь было расставлено и брошено. Например, карты пограничья, которые висели на стенах или… или меч на стене, прикрытый стеклом. Самый обычный на вид, но будь он действительно обычным, его бы бережно не хранили.

Я подошёл ближе, чтобы получше рассмотреть его.

— Мы начнём или ты сюда разглядывать мой кабинет пришёл?

Она даже домом его не называет. Жаль мне людей, у которых вся жизнь— служба.

— И разглядывать тоже, — ответил я, не обернувшись. — Чей это меч?

— Этот? — подошла рыжая. — Это меч основателя наших нашего ордена защитников, который первым стал защищать мир от угроз из пограничья.

Меч основателя? Ну, судя по мечу, тот явно был простым чуваком, кем-нибудь из солдат, которые решили просто пойти и защищать простой люд от тварей, которые там обитают, потому что меч был самым обычным. Вот просто самым: даже через стекло я мог сказать, что тот относился даже не к артефактным, а к усиленным, если не к обычным. Старый, потёртый верный меч, но с единственной особенностью.

Он был не местным.

То есть это был меч со с материка Мойфей, а не отсюда. Это было понять просто:­ в отличие от местных мечей, массивных и достаточно широких, которые нужны были больше, чтобы именно рубить, этот был тонким и изящным. То есть основатель был с того берега? Интересно…

— А можно посмотреть?

— Нет, — тут же отрезала она.

— Я просмотра так или иначе. Но будет лучше, если ты осторожно сама мне его дашь, — мягко попросил я. — В конце концов, ты хозяйка этого дома.

Взвесив «за» и «против», та недовольно вздохнула и протянула руки вперёд, чтобы снять коробочку в которой тот сохранился, после чего поставила прямо поверх карт на тумбочке и открыла стеклянную крышку.

— Только посмей сломать… — тихо произнесла она.

— Не сломаю, — пообещал и аккуратно достал его из музейного футляра.

Взвесил на руки, провёл пальцем по лезвию. Да, я не ошибся, он достаточно острый… для обычного меча, но вот будь он хотя бы артефактным, то точно бы распорол мне палец. А этот… обычный.

— Наш основатель был одним из самых обычных последователей, — с ноткой гордости произнесла рыжая. — У него и в помине не было тех мече, что у меня или у тебя. Лишь обычный клинок, которым он сражал таких тварей, что даже в самых страшных кошмарах нам не представятся.

— Да, вижу…

Клинок действительно был изрядно потёрт, в некоторых местах были зазубрины и даже сколы. Но тот факт, что он ещё цел, можно было считать в принципе чудом. Так… а что тут у нас?..

На другой стороне около самой рукояти были аккуратно выбиты иероглифом инициалы хозяина.

— Ты знала, кто им владел? — спросил я, бросив на рыжую взгляд.

— Воин.

— Я понял, а имя какое у воина?

— Никто не знает, — ответила она невозмутимо. — Это было давно, и этот клинок передавался из поколения в поколение на протяжение десятков лет от одного главы к другому.

— Да, он был хорошим воинов, — вздохнул я, ещё немного покрутив клинок в руках, после чего положил его обратно.

— А я о чём? Он были великим человеком!

— Да. И сражался, чтобы защищать мир. Это достойно уважения, — кивнул я, вздохнув.

— Если бы не он, то не было бы ни нас, ни стены, которая защищает тысячи жизней по эту сторону. Да и тысяч людей тоже не было, — с воодушевлением произнесла Огненная Гончая. — Мы чтим память о нём, память о его жертве и о том, что он сделал.

— Жертве?

— Он ушёл в свой последний поход в пограничье, отдав меч своему приемнику, сказав, что попытается раз и навсегда покончить с тьмой, что наступает с той стороны. Но так и не вернулся. И теперь, когда проходит наш срок, каждый из глав уходит в свой последний поход на зло за стеной, чтобы выполнить свой долг и пасть в борьбе за наши земли и жизни людей, что находятся по эту сторону. Так сделал позапрошлый глава, так сделал прошлый, и так сделаю я.

— И ты?

— Таков мой долг, — гордо произнесла она.

— И ты не боишься?

— Я? — улыбнулась она смело. — Боюсь. Все мы боимся. Но это не стыдно, ведь воин не тот, кто бесстрашно бросается в атаку, но тот, кто может побороть страх и идти вперёд несмотря ни на что ради тех, кто нуждается в защите.

— А остаться здесь? Дальше вести людей за собой? Зачем идти и просто умирать ради непонятно чего?

— Ради защиты людей!

— Но со своим опытом ты могла бы сделать больше здесь, разве нет? Обучить, передать знания?

— И я передам. Но… тебе не понять, — отмахнулась она.

— Так объясни.

— Мы должны меняться. Новые умы приносят новые решения, а старые закостеневают, развращаются и так далее. Понятно?

— Более чем.

У нас это называли сменяемостью власти. Если она не меняется, то в быстро меняющемся мире действует так как привыкла, когда требуются совершенно другие решения. Довольно мудро, учитывая, в каком мире и с какими особенностями они живут. Хотя всё равно, как по мне, слишком уж радикально.

— Ты ведь тоже туда пойдёшь, верно?

— Придётся, — пожал я плечами.

— Боишься?

— Есть такое… — ответил я уклончиво.

Но в отличие от них я боялся не смерти, отнюдь не её — после всего, что я видел, смерть кажется далеко не самым страшным на моём пути. Я боюсь облажаться. Боюсь подвести всех, не дойти и не пасти Ки, что из-за меня погибнет Стрекоза и Зу-Зу. Что я просто окажусь лошарой, который ни на что не годен. Даже всего пути я боюсь этого.

— Я уже бывал там, — неожиданно даже для самого себя произнёс я.

— В пограничье? — удивлённо уточнила рыжая.

— Да. Попал туда через разломы в мире.

— И… как там?

— Жутко и неприятно, — ответил я кратко, но заметив её взгляд, который буквально просил рассказать больше, продолжил. — Там текут потоки Ци по небу, на какой-т другой, неправильно или отравленной, не знаю. Мир похож на наш, но чуждый и враждебный, буквально пытающийся тебя убить на любой неосторожности. Разные зловещие артефакты, который вряд ли были созданы в нашем мире и просто самка атмосфера, которая прямо говорит, что тебе здесь не место.

— Ты можешь не идти туда.

— Не могу не идти. У меня просто нет выбора.

— Выбор всегда есть, — уверенно с упрямством произнесла она.

— Если выбор, погибнут близкие люди или нет, то это не выбор.

— Неприятная ситуация, — кивнула она.

Но ещё неприятнее или даже правильно сказать грустнее становится от того, что ты смотришь на наследие, которое оставила пятёрка мастеров, и видишь, в кого те по итогу превратились.

Инициалы, которые были на мече — В. Я. Написанными иероглифами, они могли значить что угодно, однако у меня подозрения, что это были именно инициалы владельца. А я знал единственного выдающегося воина с такими инициалами — Вандоу Янь, мастера меча. И сам меч так же намекал, что владелец был не из этих земель.

Да, это мог быть кто угодно, но есть одно «но». Когда-то, ещё будучи в деревне с охотницами, они мне рассказывали про Кригун Фу Гю — мастера заклинателя демонов. Та глава клана, Мисуко, если правильно помню её имя, рассказывала, что он стал прародителем их клана. Обучил их всему, что умел сам, научил охотиться и управлять демонами.

Уню Люнь Тю была целительницей, которая восседала в храме и исцеляла людей на протяжении долгих лет, благодаря чему ей даже возвели храм. Можно предположить, что и мастер единоборств с мастером печатей тоже имели подобное прошлое.

И если так посмотреть, то логично предположить, что и Вандой Янь был кем-то другим до того, как вступил на этот путь.

Как мне кто-то говорил, они все пытались изменить мир, но под конец разочаровались в своих методах и скатились в крайность.

Если часто сталкиваешься с дерьмом, рано или поздно станешь грязным —­ это ровно про них. Так Люнь окончательно начала решать вопросы силой, а вот Вандой Янь в отчаянии ушёл в пограничье и очень возможно, что именно там он познакомился со своим будущим боссом, который и предложил иной метод решение проблемы. А потом подтянул и своих друзей…

Если так подумать, история невесёлая, и возможно именно об этом Бао предупреждал меня — рано или поздно мы опускаем руки и ищем иной способ добиться цели. Рано или поздно мы становимся похожими как под копирку.

— Ты будешь делать то, зачем сюда пришёл? — недовольно спросила рыжая.

— Да надо бы…

— Выглядишь таким, будто на могилу чью-то пришёл.

— Почти…

Я подошёл к ней, к рыжей-бесстыжей, которая смотрела на меня с вызовом. Повыше меня и непокорённая, она была бы мечтой любого, наверное. Да и меня тоже, будь я прежним, а сейчас… женщина как женщина. И тем не менее я потянулся к ней и поцеловал в губы, горячие и острые. Но ответа не получил.

Коснулся её одежды и осторожно сдвинул так, чтобы та упала на пол, обнажив её тело. Идеальное, можно сказать, если не считать нескольких шрамов с красивой подтянутой грудью и фигурой. С такой фигурой ей бы участвовать в балах, шушукаться с такими же представительницами высшего света, встречаться с герцогами и рожать детей, а не сражаться хрен знает где.

Я пробежался по нежной гладкой коже кончиками пальцев, заставив её вздрогнуть, после чего просто толкнул в сторону кровати. Но она была… как бы это сказать… бревном. При всех формах и красоте рыжая была как полено, которое болтается по волнам. Но мне-то какое дело, тут скорее моральное удовлетворение, что я смог завалить её. Пощупал грудь, целовал, пусть и без ответа, и просто овладел ей на ближайшие минут пятнадцать.

Она не издала ни звука, всем видом показывая, что чувствует от нашей связи лишь омерзение, хотя под конец и была мокрой, да и выдавала раз от раза какой-нибудь звук или вздох.

И уже закончив я просто навалился на неё сверху, тяжело дыша. Слышал, как бьётся её сердце, чувствовал её запах, какой-то пряный и слегка острый, ощущал её возбуждение, которое она так пыталась скрыть. Но это уже её проблемы — не хотела заниматься сексом нормально, пусть будет как получилось. Мне то всё равно по кайфу: тепло, влажно, приятно, а что там она хочет — сугубо её личные проблемы.

Кто-то может и посчитает это типа изнасилованием и так далее, но тогда и её предложение — чистое рабство, что тоже не класс. А раз рыжая такое предлагает, то и я имею права на встречное предложение.

— Вы уходите завтра, — произнесла Огненная Гончая в полной тишине холодным тоном, не подразумевающим пререканий, но я и так собирался так сделать.

— Естественно. Только ты телепортируешь нас к стене.

— Телепортирую⁈ —­ возмутилась она подо мной.

— Или предложишь самому пройти до туда? Опять вляпаться во что-то, что бросит тень на церковь? А может даже вновь вернуться сюда?

— Пф-ф-ф… Я закину вас туда и буду молиться, чтобы никогда больше не увидеть.

— Поверь, не увидишь. Но перед этим закинешь нас к ведьмам.

— Зачем это?

— Надо. А теперь ноги пошире…

— Чего? — округлила она глаза. — Мы договаривались на один раз!

— Не помню, чтобы мы обсуждали, сколько раз, — оскалился я, придавливая её обратно к кровати.

* * *

Ведьм не были рады Огненной Гончей и уж тем более не были рады мне и моим друзьям. Они показывали это всё всем своим видом, но при едва мы встречались взглядом, как тут же отворачивались и спешили поскорее убраться от меня. От всех так и разило страхом, что забавляло Бао.

Но вот мне было совсем не до забав.

Взять тринадцатый уровень оказалось гораздо проще, чем двенадцатый, уж не знаю, почему, и в кристалле, который я специально не трогал и оставил про запас ещё оставалась достаточно Ци, но…

— Бао, — я посмотрел на него озадачено и даже слегка испуганно, ­— а на тринадцатом уровне нет ступеней.

Мы стояли на той самой площадке с кристаллами, где я уже успел поднять, что расположились на вершине заснеженной горы среди удивительных пейзажей, только они сейчас волновали меня меньше всего.

— Чего?

— Нет ступеней. Я не чувству их и не могу взять. Не наполняется Ци.

— Да быть не может. Ты там опять через жопу качаешься?

— Я взял тринадцать уровней и уж как-то научился их поднимать, но здесь… — я озадачено раз за разом вглядывался в себя, но не видел ни единого намёка на продвижение.

Обычно вибрация Ци вокруг тебя изменяется лишь в момент, когда ты берёшь уровень, однако ты и сам без этого можешь заметить, как наполняешься силой. А здесь… вот-вот кристалл опустеет, а я вообще сдвигов не чувствую. И это или так много энергии нужно, или правила прокачки изменились.

И в тот момент, когда кристалл окончательно опустел, а ступень так и не была взята, я понял, что у нас возникли определённые сложности. Тринадцатый уровень. Уровень, которого вряд ли кто-либо вообще из живущих видел, не считая единиц. И после него нет ни единой ступени.

— Тринадцатый уровень называется же уровнем Вечного, верно? — уточнил я.

— И?

— А двенадцатый уровнем Бессмертного.

— Ты мне хочешь перечислить все уровни?

— Нет, я к тому, а что если вдруг уровень Вечного, это предел для людей? Обычных людей из этого мира?

— У мастеров был четырнадцатый, — напомнил Бао.

— Да, но что если тринадцатый — это последний доступный для прокачки теми способами, к которым мы привыкли, но вот уже Бог — это совершенно иной уровень, который берётся совсем иначе? Уровень, когда ты окончательно перестаёшь быть человеком и становишься совершенно другим существом, которого называют ещё богом, откуда способен подняться уже на уровни всесильных гостей?

— И каким образом подняться выше и стать богом?

— Я… я не знаю, — окинул я себя взглядом.

— Ты почувствовал что-либо, когда взял тринадцатый?

— Нет, совсем ничего кроме того, что стал сильнее.

— Нет, уровень явно тринадцатый. Может проблема в том, что ты мудак?

— Тогда бы и пятёрка мастеров была бы тринадцатыми, — возразил я.

— Тогда в том, что ты мёртв? — предложил он.

— Может… — протянул я.

Может действительно проблема именно в этом. Надо просто стать идеалом человека, который только может существовать в этом мире и только тогда ты сможешь быть богом? Воплощением всего, что только может быть?

Ведь не зря Люнь так стремилась найти свою вторую половинку. Неполноценные последователи не могут возвыситься к богам, пока сами не станут такими же идеальными. Может проблема в том, что тело не способно этого выдержать, а может в чём-то другом. Но как только они возвысятся, то и все дороги перед ними будут открыты. Но проверить это можно было лишь исключительно на практике.

Бао обошёл вокруг меня, задумчиво оглядывая.

— Тогда остаётся тебя оживить или поймать кого-нибудь из них, чтобы узнать, как подняться выше.

— Похоже…

Возможно, правила действительно изменились. А возможно надо просто убить парочку мастеров, чтобы подняться повыше.

Что ж, поживём — увидим.

Глава 412

Стена…

Хотя нет, правильно было бы назвать её великой стеной, куда более великой, чем та же китайская стена в моём мире. И пусть ту я ни разу не видел кроме фото, однако уверен, что эта могла бы дать спокойно той огромную фору.

Сложенная из огромных кусков камня, которые были подогнаны стык в стык друг к другу и отшлифован до более-менее гладкой поверхности, она была высотой метров двести-двести пятьдесят. Стена возвышалась над нами так, будто мы были лишь жалкими насекомыми, вызывая определённый трепет (лишь определённый — за всё путешествие я и не такое повидал, но тем не менее).

Её ширина тоже вдохновляла: две повозки сверху могли бы спокойно разъехаться, двигаясь друг другу навстречу. Снизу она была ещё шире.

В нашем мире построить такую стену было бы если не нереально, то очень тяжело, но здесь такое было многим под силу. Умение изменять реальность позволяла строить подобное. Не знаю, получилось бы у меня возвести такое, однако при должном обучении это было вполне реально.

И нет, я не говорю, что не могу возвести нечто подобное. Просто раньше не мог, так как не знал как, но сейчас благодаря библиотеке в церкви и табличкам построить из ничего что-нибудь мне было вполне под силу. Например, небольшой домик. Я даже тренировался, пусть и не сказать, что успешно.

— Мощно… — кивнул я уважительно.

— Единственная преграда между нами и ужасами с той стороны, — кивнула рыжая с гордостью.

— Там есть поселения?

— Несколько отдельных самостоятельных поселений и племён, но они все расположены достаточно близко к стене.

— Опасные?

— Поселения вполне цивилизованы, с ними можно договориться, но с племенами как повезёт.

Как повезёт… окей, сделаем в голове пометочку.

Для подъёма на стену здесь было несколько сооружений, похожих на лифт, однако ими пользовались явно не часто. Смысл, когда ты умеешь летать?

Я взлетел на стену. Оттолкнулся и как пёрышко поднялся на её вершину.

Стражи здесь не было от слова совсем. Лишь через каждые километра два-три на стене стояли башни со стражником, задачей которых было в случае нападения поджечь сигнальный костёр, который будет действовать как телефон. Зажегся один костёр, зажгутся последующие до ближайшей крепости, с которой сюда на повозках тут же приедет подкрепление.

Если не успеет, то в любом случае лопнет табличка жизни, и они будут знать, какая башня подверглась атаке.

С другой стороны стены открывался вид на девственные равнины, которые уходили к туману у горизонта. Густой, он напомнил мне туман, который идёт с моря на сушу, накатывая на него будто огромным цунами. Самый обычный на вид, но если приглядеться, можно было заметить его зеленоватый оттенок неба, который подсвечивал его таким же оттенком.

— Туман, что ты видишь — это лишь преддверье пограничья, — произнесла она. — Там ещё будет нормальная природа. Переход будет плавным, ты даже не заметишь, как всё сменится.

— А когда замечу?

— Ты поймёшь.

Я огляделся.

— А где железная дорога, которая была отмечена на картах?

— Она дальше, в сторону старолуния, — махнула рукой рыжая.

— Перенесёшь?

Та недовольно цыкнула, но взяла меня за руку. Я взял Стрекозу, та Бао, тот ведьму Шонь, что пожелала пока остаться с нами, ну а та в свою очередь Зу-Зу. Через мгновение, едва мы моргнули, мы уже были на другом месте. Всё так же на стене, но теперь перед нами были не поля, а глухие леса от горизонта до горизонта.

Железную дорогу я заметил далеко не сразу. Она буквально терялась в лесах. Я её обнаружил, лишь увидев с этой стороны, где всё было расчищено.

— Куда она идёт? — кивнул я на железку.

— До руин древних. Но там ничего нет, — ответила рыжая-бесстыжая. — А за стеной она уходит через лес к степям приграничья. Ходят легенды, что именно по ней отправился наш основатель, который так и не вернулся. Когда-нибудь я и отправлюсь по ту сторону, и может смогу выяснить, куда они уходят.

— К крепости, — ответил я, даже не задумавшись.

— К какой? — прищурилась она.

— К обители зла.

— Откуда ты знаешь?

— Просто знаю, — пожал я плечами. — Но быть может, тебе уже не понадобится отправляться в свой последний поход.

— Почему это?

Я вновь просто пожал плечами, оставив её вопрос без ответа.

Вот она, последняя наша дорога, которая приведёт нас к конечной точке, концу нашего пути в этом мире. После неё не будет больше никаких погонь и путешествий за врагом. Будет лишь свобода. Или смерть. И даже немного странно сейчас осознавать, что вот эти железные пути — последняя дорога в нашем очень долгом путешествии.

— Здесь мы расстанемся, — выдохнул я и посмотрел на рыжую. — Отсюда мы двинемся своей дорогой, и вряд ли уже встретимся, поэтому можешь выдохнуть спокойно. И спасибо за гостеприимство и помощь.

Я думал, что рыжая скажет что-нибудь типа «скатертью дорога», это было бы в её стиле, учитывая её отношение ко мне, но она смогла меня удивить, просто кивнув.

— Безопасной дороги, чужак.

— И даже не пошлёшь меня? — удивился я.

— Каждый, кто отправляется на ту сторону, заслуживает малейшего уважения просто даже из-за смелости, которой они набрались, чтобы отправиться туда, — тут же без сомнений ответила она. — Какие бы цели он не преследовал.

Солдат до мозга и костей — у неё есть хорошо и есть плохо, по которым она делит абсолютно всё без личных эмоций.

— Что ж… спасибо, — и посмотрел на ведьму. — С тобой нам тоже здесь придётся расстаться, Шонь.

— Но я хочу с вами!

— Зачем?

— Ну как? Посмотреть, что же там, в приграничье!

— Ничего хорошего, уверяю, — произнесла твёрдым тоном Огненная Гончая.

— И всё же я хотела бы взглянуть на это своими глазами, ­ заупрямилась она.

— Твоё право, — просто пожал я плечами. — Но имей ввиду, вряд ли кто-либо из нас вернётся обратно живым.

— Я знаю.

Для неё это было чем-то типа увлекательного путешествия. Да, понимаю, будь на её месте, я бы воспринимал это точно так же, учитывая, что рядом с ней тринадцатый уровень. Но Шонь просто не понимала, что наши враги будут покруче каких-нибудь разбойников, что шастают по лесам. А зря.

— Тогда прощай, Огненная Гончая. Желаю удачи в вашем деле.

И с этими словами я просто шагнул со стены вниз, оставив ещё один кусочек истории, которую я поимел, за спиной. Пролетел двести метров и приземлился на землю носками, не оставив на ней ни единого следа. Следом за мной спустился Зу-Зу, просто скользя по стене когтями, вцепившись в них и спускаясь как вниз по дереву, Шонь и Бао со Стрекозой.

— Мы не полетим? — спросила Шонь.

— Не сейчас. Сначала просто пройдёмся, — окинул я взглядом округу, пока не отыскал рельсы. Ногой убрал с них листву.

Шпалы, судя по всему, из бетона уже давно раскрошились. Рельсы покрылись вековой ржавчиной. А ведь когда-то по ним ездили, если так подумать. Можно даже было представить, как здесь проходили составы, везя грузы туда и обратно. И можно сказать, что я даже прикоснулся к тем людям, что когда-то здесь жили.

Первый день прошёл без каких-либо приключений. Лес вообще не отличался от того, который был до этого. Всё те же животные, всё те же деревья, всё тот же воздух. Зу-Зу только и делал что носился по округе, охотился и просто играл.

Стрекоза не отставала, только уже доставала меня, постоянно тараторя. Я терпеливо выслушивал её и разговаривал, помогая ей освоиться с языком, попутно всё больше и больше узнавая о её прошлой жизни.

— Получается все твои сёстры были от разных матерей?

— Даразные матери. Ябыладочерьючеловека.

— Это заметно.

— Оченьочень? — разулыбалась Стрекоза.

— Ну ты больше всех похожа на человека, — кивнул я. — Вы были дружны между собой?

— Старшая-была-зазнайкой-так-как-была-будущей-королевой-улья-а-с-остальным-мы-были-дружны-очень-очень. Но-отец-спешил-нас-всех-раздать-так-как-в-увлье-не-должно-быть-несколько-королев-к-его-смерти.

— Почему?

— Потому-что-королева-всегда-одна. Остальных-не-должно-быть.

— А сли будут?

— Их-убьют.

О как. Так оказывается батя-то был отцом года — хотел спасти всех своих дочерей хотя бы так, раздав их по мужьям. А я думал, что он засранец.

— Но-я-скучаю-по-дворцу. Там-было-так-хорошо. Наши-комнаты-коридоры-игры-обеды… — вздохнула Стрекоза. — А-больше-я-никогда-их-не-увижу. Мы-ведь-больше-с-ними-не-встретимся?

— Встретимся, —­ похлопал я её по плечу, и её лапки на спине задвигались. Так у неё проявлялись положительные эмоции типа радости. — Как разберёмся, будем путешествовать по миру, заглянем туда.

— Было-бы-очень-хорошо… — вздохнула она с улыбкой.

— Ты, кстати, стала понятнее говорить, ­— заметил я.

— Правда? — оживилась она.

— Ага.

Стрекоза прямо расцвела вся.

А тем временем мы встали на ночлег. Без особых приключений разожгли костёр, поели и легли спать, после чего на утро уже сели на мётла. Правда Зу-Зу был совсем не рад этому.

— Давай пушистый, нет слова не хочу — есть слова надо.

Он недовольно отвернул морду.

— Не-не, давай, полезай в сеть. Ты ведь хочешь спасти Ки?

Он бросил на меня недовольный взгляд.

— А ведь у неё будут потом и дети, с которыми можно будет играть, — заманчиво с улыбкой произнёс я.

Тот недовольно фыркнул, но в сетку залез, после чего мы подняли его на мётлах, и вновь двинулись в путь, стараясь держаться как можно ближе к кронам, чтобы было видно железную дорогу.

А к вечеру мы приблизились к туману, который поднимался над нами, будто огромное цунами, достающее до самых небес.

— Думаю, лучше войти туда утром, — произнёс Бао, когда мы встали на привал. Зу-Зу радостно выскочил из сети в то время, как девушки начали готовить место для костра. — Хрен знает, что там водится.

— Думаю, ничего, — ответил я. — Он, скорее всего, что-то типа стены, которая ограждает два мира. Что-то типа эффекта от соприкосновения разных реальностей.

— Туда по любому забредают твари из приграничья.

— Скорее всего. Хотя я боюсь отнюдь не их.

— Если бы нас обнаружили, то давно бы уже телепортировались к нам, — ответил Бао, прочитав мои мысли. — Куда ведут эти железные палки?

— Скорее всего к крепостям древних. Помнишь, я тебе сказал, что основатель церкви — это Вандоу Янь?

— И?

— Рыжая сказала, что он отправился по этой дороге в приграничье, чтобы лично попытаться остановить всё. И я подозреваю, что он так дошёл до базы древних, где и встретил своего хозяина, который предложил иной путь решения проблемы. Иначе говоря, она ведёт к воротам дворца наших друзей.

— Долго идти до них?

— Не знаю.

На следующий день, когда мы уже приближались к туманам, нам попались первые признаки жизни в этих местах. Не люди, нет, но их следы: пеньки и срубленные деревья. В принципе, по ним мы могли бы выйти и к поселению, но учитывая щекотливость нашего положения это было явно лишним. И мы отправились дальше.

Границу туманов пропустить было очень сложно. В отличие от обычного тумана, когда ты постепенно углубляешься в него, здесь было видна сама граница. Туман буквально стеной выстраивался перед нами, и от него буквально разило чем-то неприятным и отпугивающим. Даже Зу-Зу, весь стал пушистым, прижав уши к голове, когда мы подлетели ближе.

— Думаю, здесь лучше нам спуститься на землю, — произнёс я негромко. — Лучше не лететь там, где видимость от силы десять метров.

­— А если он не рассеется? — спросила Шонь.

— Тебе ещё не поздно повернуть обратно.

— Да нет же, я не об этом. Что, если туман на протяжении оставшегося пути будет таким?

— Не будет.

— Откуда ты знаешь?

­— Я видел.

Сразу вспомнился тот разлом в приграничье у озера, где людей поработил артефакт, сделав их единым разумом. Туман там был, он стелился в низинах, да, но далеко не везде. Да и небо было в тучах, которые подсвечивались зелёным светом. Сейчас подобное путь и было, но очень слабо.

— Что нас там ждёт?

— Увидим.

И мы увидели.

Вошли мы в туман колонной ­ первый я, последний Бао, а Зу-Зу посерединке. Вошли буквально почувствовав, как погружаемся в туман. Воздух стал внезапно тяжёлым, а через десять шагов, тот буквально захлопнулся за нами, отрезав от другого мира.

Даже мне стало неуютно со своим тринадцатым уровнем. Можно только представить, что ощущали главы церкви, которые отправлялись сюда в одиночку.

Звуков не было. Даже шаги, и те глушились. Не пели птицы, не шумел ветер, и стволы деревьев, показывались скрывались в тумане тёмными тенями, будто какие-то наблюдатели. Теперь единственным, что нас вело, были железная дорога, всё такая же вечная и реальная вокруг того, что окружало нас.

Около часа не происходило ничего. Мы просто шли и шли, не видя дальше десятка метров ничего кроме стволов деревьев. А потом…

— Справа! — внезапно едва ли не вскрикнула Шонь. — Там справа что-то есть!

Я резко обернулся, но ничего кроме тумана не увидел. Обернулся, едва она произнесла первые буквы, но… чутьё молчало.

— Справа? — Бао внимательно пригляделся. — Ничего не вижу.

— Но я видела!

— Да? Юнксу, ты видишь что-то?

— Нет.

Зу-Зу тоже ничего не видел и не чуял, судя по его виду. Как и Стрекоза. Но в этом мире возможно всё что угодно.

— Идёмте.

— Но…

— Я понял. Я верю, однако нам надо двигаться дальше. Нам необходимо пройти эту стену тумана.

Но мы не прошли её даже через сутки.

Ночь опускалась здесь так же, как и везде. Единственное отличие — постоянный зеленоватый свет, который лился откуда-то спереди сверху даже ночью, окрашивая и без того жуткое место в ещё более жуткие зеленовато-тёмные цвета.

Мы сбились вокруг костра, который по началу даже не хотел разгораться. И не разгорелся, если бы не я. Вспомнив всё, что я успел вычитать и заучить из книг, я просто посмотрел на хворост и сосредоточился. Смотрел на него, сознанием пытаясь ощутить эти ветви,их влагу, их кору и ткань, из которых она состояла.

И едва я почувствовал их, буквально нащупал сознанием, как если бы щупал их пальцами, мысленно заставил нагреться. Просто представил, как они становятся всё теплее и теплее. Как они раскаляются, пытался почувствовать жар, буквально сделать его реальным в собственном сознании, как…

Пш-ш-ш-ш…

Ветви заискрились и вспыхнули пламенем к верху, будто внутри вспыхнуло что-то горючее. Ещё мгновение, и огонь весело затрещал древесиной разгоняя не только тьму, но и туман, который буквально обступал нас.

— Неплохо, — кивнул Бао. — Виден прогресс. Но тебе, конечно, есть, куда стремиться.

— Есть, — не стал отрицать я.

Но собой был всё равно доволен. Я зажёг огонь просто желанием. Это мне напомнило мою первую технику — Касание лозы, когда я её буквально мозгом рожал в начале, а после это стало настолько естественно, что я даже не задумывался об этом. Уверен, здесь будет так же. Кстати говоря…

Я посмотрел на землю у костра и сосредоточился. Очень сильно сосредоточился, теперь пытаясь тем же способом нащупать землю. Почувствовать её, ощутить пористую структуру и мельчайшие корни травы и деревьев, которые пронизывали её. Это можно было сравнить с воображением в голове, когда картинка такая яркая, что ты буквально можешь почувствовать её. Или предмет, когда ты смотришь и буквально ощущаешь его поверхность и структуру. А теперь так же я рко представь, что ты с ним что-то делаешь и…

Земля начала подниматься, спугнув не только Зу-Зу, но девчонок, который с визгом отпрыгнули в разные стороны. И через мгновение у костра было что-то вроде земляного настила покатой крышей, в который можно было спрятаться.

Будь у меня больше опыта и хорошие учителя, я мог бы здесь и дом выстроить, создать прямо из земли вместе с мебелью и даже тканью. Заставить структуру материалов измениться, стать другой, буквально перестраивая на атомном уровне, но пока мне было доступно лишь это.

— Я бы тебе поаплодировал, но мне лень, — зевнул Бао.

— Мы-будем-спать-здесь? — заглянула с интересом туда Стрекоза, когда первичный испуг уже прошёл.

— Да, чтобы не в тумане под открытым небом, — кивнул я и огляделся.

Хоть какая-то иллюзия защиты от мира, который внезапно стал враждебным ко всему живому. Я чувствовал это от каждой ветки, от каждой травинки и глотка воздуха. Эти места буквально ненавидели нас, не могли терпеть что-то живое, иначе и не скажешь. Потому и хворост, пусть и достаточно сухой, не хотел зажигаться. Пусть это и выглядит бредом, но так оно и есть.

А через секунду я ощутил его.

Присутствие гостя было столь явным, что даже Зу-Зу поднял голову, насторожившись. И в отличие от девушек, Бао тоже это заметил, однако не подав виду. Его рука просто легла на меч, сжав рукоять, когда взгляд встретился с моим.

— За твоей спиной, — спокойно, без лишних тревог произнёс я, выглядывая с тёмный зеленоватый туман.

— Что? — подняла Шонь голову до этого разглядывая палатку.

— Замерли, — всё так же спокойно произнёс я. — Все.

Мы застыли так, будто нас здесь и не было.

Нет, я не боялся за своих друзей, так как я был способен закрыть их прямо отсюда с места или при надобности оказаться прямиком между ними, однако лишняя осторожность не помешает. Мы все молчали, прислушиваясь к гнетущей тишине, когда к ней помимо всего прочего добавились ещё и шаги. Неуверенные, глухие, спотыкающиеся, будто к нам направился какой-то пьяница. А так как пьяницы к здесь не водились…

Оно вышло из тумана, наконец показав себя на свет. И в тоже мгновение ноги твари просто… превратились в кровавую пыль по самый пояс, заставив неуклюже рухнуть на пузо, но так же упорно ползти к нам.

Обычно, такой фокус с искривление реальности, когда ты можешь буквально расщепить ткань, действует только или на очень слабых противников. Любое воздействие реальностью на человека обычно натыкается на своеобразный барьер, ауру из Ци, которая помогала защищаться от воздействий из вне.

Но наш гость и не был живым.

Все вздрогнули, разом обернувшись к гостю, который продолжал упорно приближаться к нам, подтягиваясь руками. И первой, кто отреагировал, была Шонь.

— Фу-у-у-у!

— А что фу? Обычный мертвяк, вполне спокойно с усмешкой отозвался Бао разглядывая оживший труп, который полз к нам.

Я встал со своего места и подошёл к телу, которое тут же потянулась ко мне руками, защёлкав зубами в тщетной попытке меня куснуть.

Зомби выглядел достаточно свежим. Если не считать отсутствующего куска скальпа, из-за чего его голые череп поблёскивал в свете огня, да ран на теле как от когтей, я был дал трупу ну может недельку давности.

— А вот первое исчадие приграничья, — хмыкнул я, после чего взмахнул рукой и тому просто отсекло голову. Теперь мне было даже необязательно для таких противников меч доставать.

— Дальше будет хуже? — негромко спросила Шонь, которая будто боролась с рвотными позывами.

— Нет, — огляделся я и всё же решил достать на всякий случай меч. — Дальше будет больше.

Со всех сторон из тумана начали появляться тени. Они покачивались и выходили из тумана, медленно и верно направлялись к нам, обступая со всех сторон. Мёртвые, пощёлкивая зубами, не издавая ни единого звука, словно призраки, желая лишь одного —­ нас.

Глава 413

Я только успел насчитать десяток мертвецов, а их уже стало два десятка. Все были разной степени свежести: одни были будто пьяные живые люди, другие были как недавно умершие, а третьи походили на мумии, которые не могли найти покоя уже очень давно. При этом одни выглядели как какие-то дикари, другие как сельские жители, парочка явно была из солдат храма. Вот такая разношёрстная компания.

Но даже с таким разнообразием шансов у них не было от слова совсем.

Я окинул их взглядом, после чего через мгновения их головы лопнули. Не было ни кровавых ошмётков, ни кровищи, ни конфетти из мозгов и костей. Их головы просто пуф! И исчезли. Вот так просто.

Тела тут же попадали на землю, но накрыть всех своей способностью мне не удалось, опыта не хватило. Оставшиеся зомби остановились в нерешительности, глядя на нас, после чего развернулись и двинулись обратно в туман.

Ага, щас…

Через мгновение они рухнули на землю без голов и больше не двигались. Оставшиеся тени в тумане растворились. Я ещё несколько секунд стоял, прислушиваясь к округе, однако было мертвецки тихо.

— Забавно… — протянул я, оглядываясь.

— Это уж точно, — встал Бао с видом, будто ничего не происходило. В отличие от двух девушек, которые испуганно жались друг к другу, одна с посохом, другая в боевой стойке с лапками.

— А что забавного? — тихонько спросила Шонь, и тут же получила два насмешливых взгляда от нас. — Что?

— А ты не поняла? — спросил Бао.

Она замотала головой.

— Ими управляют, — пнул я носком один из трупов. — Ими всеми. Обычные мертвецы всегда атакуют. Они по большей части тупые и упорно атакуют, пока не погибнут все, а эти едва почувствовав отпор, тут же попытались дать дёру.

Я внимательно огляделся, но лес тот упорно молчал, своим туманом скрывая засранца, который скрывался во тьме.

— Как думаешь, он рядом? — спросил я.

— Где-то поблизости, чтобы можно было за нами наблюдать, — отозвался Бао и убедившись, что больше нам ничего не угрожает, полез в наш мини-домик. — Короче, вы как хотите, а я спать.

— Прямо сейчас⁈ — ужаснулась Шонь.

— Ну а что? Юнксу всё равно их всех под корень вырежет, — ответил тот невозмутимо.

Спать, конечно, нам было необязательно, однако отдых есть отдых, плюс двигаться в темноте, как бы ты хорошо не видел, всё же немного рисково. Как-никак, но видно всё-таки хуже, да и мало ли какие твари выходит на охоту ночью. Вон повелитель зомби объявиться уже успел, пока мы тут сидели. Кто знает, что ещё здесь обитает.

Но ночь прошла без приключений. Зомби действительно больше на нас не нападали, пусть и ошивались рядом.

Один раз мне даже удалось убить одного метким выстрелом из арбалета — красная вспышка в тумане и до меня долетел звук упавшего тела, которое мы уже обнаружили под утро.

— Это ты его так? — спросила Шонь, брезгливо обойдя труп.

— Да, шастал слишком близко к лагерю, — кивнул я. — Это всё, видимо люди из поселений и диких племён, которые или заблудились, или погибли в лесу.

— С чего ты взял?

— По трупам. Вон там тело девушки лежит, — ткнул я пальцем в одного из зомби. — В обычном платье, достаточно свежая, никаких ран на теле. У неё даже набедренная сумка была с монетами империи и какими-то травами. Скорее всего заблудилась и попалась в руки кукловоду, который ей управлял.

— Значит она…

— Нет, она была однозначно мертва. А с другой стороны я нашёл труп какого-то дикаря. Он погиб от ран мечом и явно успел подгнить к тому моменту, как его подняли.

— Ужас… — протянула она.

— Не такой ужас, какой мы ещё встретим, — хмыкнул Бао. — Поверь, дальше будет больше. Ещё не поздно повернуть обратно.

— Нет, я хочу пройти по землям приграничья.

— Ты уже на них.

— А вот и нет! Это пока лишь обычные земли. Приграничье приграничья. А я хочу увидеть именно другой мир…

И произнесла это так, будто говорила о том, что хочет стать принцессой.

И где-то к полудню мы, кажется, как раз-таки и вышли к приграничью.

Как я это понял? Ну особых признаков прямо-таки не было. Просто густой непроглядный туман наконец отступил. Не полностью, но теперь видимость значительно увеличилась, что позволяло хотя бы нормально оглядеться. Зеленоватый свет стал немного сильнее. Пока он не доминировал и не окрашивал в жуткие цвета округу, но был теперь хорошо заметен.

А ещё местная фауна…

— Не трогай, — резко дёрнул на себя Шонь Бао, когда та наклонилась перед каким-то цветком.

— Я и не собиралась, — обиженно ответила та. — Просто хотела посмотреть.

— Смотри отсюда, — сказал он негромко своим спокойным, но жёстким голосом. — Теперь здесь всё будет не как у нормальных людей.

Я понимал, о чём он говорит. К тому же в достаточно сереньком лесу внезапно яркий красный цветок действительно вызывал определённые подозрения. Чёрт знает, вдруг он смертельно ядовитый, что даже тринадцатый уровень завалит?

Именно с такими мыслями я вытащил меч и рубанул ему, чтобы избавить мир от опасности…

И чуть-чуть просчитался.

Небольшой луч срубил цветок… и из его стебля ударила красная жидкость. Мы даже опомниться не успели, как из земли выскочило какое-то подобие жабы с зубами. Выскочило, чтобы через то же мгновение рухнуть на землю уже двумя мёртвыми половинками — с моей реакцией ей было не сравниться.

— Да что ты будешь делать! Блин, я только одной сказал не трогать его, тут второй нарисовался, — недовольно рыкнул Бао.

— А что я? Я избавил мир от опасности! — обиделся я. — Одной злобной тварью в мире меньше.

— Спаситель блин… — присел Бао перед тварью и окинул её взглядом. — Даже ни разу не слышал, что такие существуют.

— Да вряд ли вообще кто-либо слышал…

Вскоре туман отступил почти полностью. Железка продолжала неизменно вести нас дальше, и один раз я даже встретил поваленный бетонный столбик, на котором остались фрагменты уже давно сгнившей металлической таблички. Что там написано, я так прочитать и не смог, но это было не важно, так как через пол часа мы вышли к опушке леса.

Дальше раскинулся луг, убегающий вниз к жутковатой реке, на другой стороне которого виднелось что-то типа руин. Скорее всего какая-то станция или что-то типа того. Ровно на пути железки, которая так же сбегала вниз и через мост уходила на другой берег.

Но что, наверное, удивительнее, даже до сюда добрались люди. Вдалеке, справа от нас посреди поля виднелось что-то типа палаточного городка, с которого поднимался дым. Не похоже на деревню, скорее те самые племена, о которых говорила рыжая.

— Мы-пойдём-к-ним? — спросила Стрекоза, едва заметив лагерь.

— Чтобы было ещё больше трупов? Нет, пройдём мимо.

— Почему-трупов?

— Потому что они наверняка попытаются нас атаковать, — ответил я и окинул взглядом округу. — К тому же туман отступил и видимость теперь позволяет двигаться на мётлах, так что можно лететь дальше.

Так мы и поступили — сели на мётлы, загрузили недовольного Зу-Зу и взмыли небо. Быстро пересекли поле, полетели реку и оказались на другом берегу, где уже полетели дальше.

Когда мы пролетали реку, мне показалось, что прямо под нами появилась какая-то огромная тень и на всякий случай я просто остановил время вокруг, позволив своей команде быстро пролететь это место. Сражаться с чудо-рыбой или ещё какой-то хтонической тварью у меня не было никакого желания.

На мётлах мы и пролетели остаток пути, пока вновь не опустилась ночь. На этот раз она была куда более гнетущей, чем прошлая. Костёр и тот развели с трудом, а вокруг будто бродили тени. Уснуть никто так и не смог, пусть я и построил небольшое укрытие. А утром с первыми лучами солнца мы тут же снялись и полетели дальше.

— Только подумать, а ведь ведьмы тоже прошли всё это. Одни, восьмых уровней… — протянула Шонь, оглядываясь.

— Они-были-смелыми, — отозвалась Стрекоза.

— Очень, — не без гордости кивнула та.

— Скорее безбашенными, — сказал Бао. — Отправиться в такую задницу просто ради любопытства — это надо быть или оторвами, или тупыми. А может и то, и другое.

­— Они не были тупыми! — возмутилась Шонь. — Они были смелыми!

— Если верить тому, что я читал, империя тоже отправляла сюда свои экспедиции, — произнёс я, набирая высоту. — В последний раз лет сто назад сюда вылетели десять кораблей. Вернулся только один.

— А-что-стало-с-другими? — полюбопытствовала Стрекоза.

— Два разбились, остальные потерялись в тумане, — ответил я.

— Это-поэтому-ты-не-хотел-лететь-через-туман?

— В том числе поэтому.

Ещё один привал, ещё более жуткий, чем прошлый, и к следующему дню мы вышли к горам. Голые скалы, которые возвышались сплошной стеной, словно стена с острыми зубцами. Там, в ущельях между гор клубился туман, за которым могло скрываться хрен знает что. Сами горы были чёрными, буквально мёртвыми, отпугивающими.

Что же касается железной дороги, то она уходила в обвалившийся туннель. Прежде, чем начать пересекать горы, я специально спустился вниз, чтобы понять, в каком направлении она уходит. Там же, у заваленного туннеля я обнаружил блокпост с дотами. Удивительно целый и хорошо сохранившийся. Там же в амбразурах до сих пор торчали стволы пушек и пулемётов.

Но, естественно, туннель раскапывать я не стал, пусть и мог. Лучше лететь по воздуху, чем идти через непроглядный туннель, где может водиться всё, что угодно.

Но вот уже за горами нам дали понять в полной мере, что у другого мира другие правила. И первым это заметила Стрекоза, пусть и очень поздно.

Пока наше внимание были привлечено к туманам между ущелий, где, как нам всем показалось, что-то двигалось за нами попятам, Стрекоза, которая отчаянно отказывалась летать отдельно и сидела позади меня на метле, легонько потрясла меня за плечо.

— Смотри-смотри-а-там-разве-не-остовы-кораблей?

— Где? — не понял я, подняв взгляд.

— У-подножья.

И едва я поднял взгляд…

Наша метла просто рухнула вниз.

Первой моей реакцией была попытка выровнять её и подняться, однако хрен там. Метла даже не пыталась откликнуться и теперь вела себя ровно как самая обычная метёлка для пола — падала вниз.

От такого внезапного падения у меня даже дух захватило, но рефлексы сыграли своё дело, и я тут же взмыл в воздух, подхватив рукой за пояс Стрекозу. Другой успел вцепиться в сетку, не дав рухнуть вниз на скалы Зу-Зу.

А вот Шонь пришлось чуть похуже.

Уж не знаю почему, но летать ведьмы не умели, и та камнем рухнула вниз.

— Бао! Шонь! — выкрикнул я, и тот пулей устремился вниз, поймав её ещё до того, как она долетела до скал.

Вот тебе и прилетели.

Удерживая обоих, я тут же устремился вперёд подножью подальше от самих гор, где и приземлился. Бао опустился рядом, негромко выдохнув.

— Блин, я чуть не описалась, — улыбнулась растрёпанная Шонь. — Это было близко.

— Ага, очень.

Если честно, я тоже успел шугануться. Особенно за Зу-Зу со Стрекозой.

— Значит дальше мы пешком, да? — вздохнул Бао.

— Нет, почему, полетим. Надеюсь…

— Ой-смотрите! — воскликнула в этот момент Стрекоза, пальцем указав вперёд.

Мы все разом повернули голову вперёд.

Помимо жутковатого вида чёрных равнин, которые напоминали пепелище и гор с расщелинами, которые лежали перед нами, вдалеке у самых туч виднелись потоки золотистой Ци. Ещё очень далеко, но тот факт, что мы их видим, уже говорил о том, что мы очень близко подобрались к приграничью.

— А ты говорил, что они зелёного цвета, — заметила Шонь.

— Ошибся, — пожал я плечами.

— Значит их можно впитывать и культивировать?

— Не знаю, не пробовал, но здесь надо быть очень… НЕ ТРОГАЙ! — внезапно рявкнул я, едва заметив, как Стрекоза тянет руку к небольшим кристаллам, которые росли из камня.

Та испуганно отпрыгнула метра на два, хлопая глазами и как малое дитё глядя на меня.

— Даже не думай здесь ни к чему прикасаться, — предупредил я.

— А что это? — спросил Бао, сам присев перед кристаллами.

— Ещё один… ­— вздохнул я. — Хрен знает, но в том месте, где я был, от кристаллов разило чем-то…

— Нехорошим, — кивнул он. — Да, есть что-то такое. Но блин, как хочется потрогать.

Здесь я с ним соглашусь, потрогать кристаллы хотелось очень сильно, да только вряд ли это приведёт к чему-нибудь хорошему.

Что касается остовов кораблей, то их было всего два. Разрушенные и дряхлые, они мало походили на те фрегаты, которые пересекали небеса. Сейчас от них остались лишь нетронутые скелеты. Предположу, что именно об этих кораблях я читал. Экспедиция церкви, в которой два корабля разбились и семь пропали без вести.

Мы даже спустились посмотреть, что там осталось, однако сразу было видно, что команда, которая выжила после крушения, вытащила всё, что только могло пригодиться. От припасов до верёвок и оружия. В каюта капитана тоже пустовала, хотя я нашёл пару карт под полуразрушенной кроватью. Правда те были карты территорий империи и ими можно было разве что подтираться.

— Может пойдём отсюда уже? — нетерпеливо спросила Шонь, когда мы рыскали по каюте.

— Боишься? —­ усмехнулся Бао.

— Да как-то здесь… неуютно…

— Мне-тоже, — тут же поддакнула Стрекоза. — Словно-судно-живое-и-наблюдает-за-нами.

— Точно-точно, — закивала Шонь. — Очень неуютно.

Мы с Бао переглянулись. Ни он, ни я ничего подобного не замечали, однако там, где всё не так, как у нормальных людей, стоило реагировать на малейшие признаки опасности. Поэтому мы быстро покинули судно.

И признаться честно, когда мы удалялись, я почувствовал на себе чьё-то внимание. Не взгляд, а именно внимание. Обернулся и… ничего кроме остова корабля не увидел. Однако с этого ракурса он выглядел так, будто разинул пасть, чтобы сожрать нас всех разом. И не знаю почему, но мой меч покинул ножны и…

Треск разлетелся по всей округе, заставив всех подпрыгнуть на месте.

— Какого хрена, Юнксу⁈ — зло выплюнул Бао, глядя на меня так, будто хотел придушить.

Но я смотрел лишь на корабль, который сейчас рушился, разваливался, как карточный домик, пока от него не осталась лишь груда досок. Но и этого мне показалось мало, и через мгновение даже та куча досок просто превратилась в пыль, которую подхватил лёгкий ветер и понёс по выжженным равнинам вдоль гор.

— Не знаю, —ответил я негромко, не обратив на него особого внимания. — Мне вдруг показалось, что надо так сделать, а иначе…

— Он-съест-нас, — пискнула Стрекоза.

Бао смерил нас взглядом и лишь недовольно выдохнул.

— Идёмте. Нам ещё лететь и лететь.

Теперь, когда было непонятно, исчезнет у нас возможность летать или нет, мы старались держаться как можно ближе земли. Бао держал сеть, Стрекоза ехала верхом на Зу-Зу. Я же летел в авангарде, как наиболее сильный и чуткий из всех, внимательно оглядываясь по сторонам.

Пустошь или пепелище, называй как хочешь, на которую мы вышли, не была уж столь и мёртвой. То тут, то там росли какие-то непонятного вида кустарники, чёрные, скрюченные, словно чьи-то руки, которые тянулись к зеленоватому, покрытому тучами небу.

В некоторых местах пробивались кристаллы и в первый раз за наше путешествие здесь я увидел тот самый кристалл, который надо было остерегаться любой ценой — жёлтые кристаллы, очень похожие на янтарь. Они были совсем маленькими, но если приглядеться, уже в них можно было рассмотреть мелкую застывшую живность типа ящерки или жука.

— Только этого дерьма не касайтесь, а то повторите участь этих мелких существ, — сразу предупредил я. — И вам не уже никто не поможет.

— Даже ты? — удивилась Шонь.

— Я бы не стал рисковать спасать, признаюсь честно, — покачал я головой. — Коснёшься его, и тебя точно так же будет обволакивать кристалл.

— От него Ци исходит, — заметил Бао.

— Да. Думаю, этого добра дальше станет ещё больше.

Вскоре мы нашли и железную дорогу. Да причём не просто два рельса, а ещё и полноценный состав. Поезд, вагончик для угля за ним, который превратился в камень, и множество крытых вагонов, которые сейчас пустовали. В некоторых мы обнаружили деревянные ящики от оружия, но они все пустовали. Я даже подозревал, кто мог отсюда всё вытащить.

— Что-это? — спросил Стрекоза, когда мы осматривали вагоны.

— Поезд.

— Позезд?

— Поезд. Металлическая повозка, которая двигается за счёт давления пара. Она тащила множества других повозок по рельсам. Очень удобно, так как можно перевозить очень много вещей за раз, которые даже несколько кораблей не поднимет.

— А ты откуда это знаешь? — спросил Бао, прищурившись.

— Лучше тебе этого не знать, — усмехнулся я.

По этой железке мы отправились дальше. В некоторых местах железная дорога прерывалась. Где-то её буквально разорвали ущелья, где-то засыпало землёй, однако общий путь был вполне себе виден.

И таким нехитрым образом за несколько дней, вставая на привал только ночью, мы наконец дошли до мест, которые я однажды видел.

Зеленоватые тучи над головой, под которыми текли золотистые реки Ци. В низинах скапливался туман, а воздух был каким-то тяжёлым, будто наполненным то ли влагой, то ли пылью, которую разглядеть был не в силах даже я.

Вот мы и в приграничье, месте, где сталкиваются две реальности. До нашей цели было теперь подать рукой…

Глава 414

Приграничье было очень точным названием этих мест, что мы все поняли уже позже, когда углубились в эти земли. Пустые, казавшиеся безжизненными с землёй, которая была просто сама по себе как чёрно-серый пепел.

Никто не мог сказать точно, но все мы чувствовали, что мир вокруг немного другой. Какой-то… неправильный. Словно одежда, которую ты только-только купил и вроде всё идеально, но ты чувствуешь даже не физически, а внутри себя, что что-то не то. А вот что именно…

Равнины здесь очень часто резко переходили в горы, которые возвышались к небу словно торчащие из-под земли огромные пики великанов. Мы осторожно пролетали над ущельями, на дне которых клубился дым, среди кристаллов, которые просто притягивали к себе взгляд. Если я не ошибаюсь, примерно в таком месте и был расположен тот странный городок с артефактом. И если его поискать…

Если это были не горы-пики, то реки, которые всем своим видом говорили, что их воды не безопасны. Ещё пару раз встречались бездонные трещины, и здесь мы соблюдали особенную осторожность, перелетая их по одному, когда у каждого была страховочная верёвка. В моей памяти ещё были свежи воспоминания, когда мы летели над бесконечной пропастью, а потом просто падали вниз, так как левитация переставала работать.

И так несколько дней по железной дороге, которая то скрывалась, то появлялась мы двигались всё дальше и дальше. Тучи над головой становились гуще, зеленоватый свет всё более насыщенным и жутким. Единственная радость…

— Хорошо, что нам не надо есть, — выдохнула Шонь, садясь на привал на один из проржавевших рельсов. На своём пути мы встретили ещё один состав, и тот тоже был пустым. — Интересно, это были земли этого мира, где жили древние, и их поглотило приграничье, или же это появилось приграничье, и древние отстроили сюда эту дорогу?

— Мне больше интересно, где местная живность. Эти места должны быть чертовски опасны, а мы до сих пор ни с кем не сражались.

— Но встречали, — возразил я. — Те птицы вдалеке, как пример. А иди по земле, уверен, что в ущельях точно бы на кого-нибудь да наткнулись, и это вряд ли бы была стая волков.

— А-мне-нравится-что-мы-ни-на-кого-не-наткнулись, — произнесла Стрекоза. — Меньше-хлопот.

— Тоже верно, — не стал отрицать Бао, — но так бы мы уже поняли, с чем имеем дело.

— Да мы и не сильно долго летим-то, — заметил я. — Сколько, дня два или три, как вошли именно в приграничье и что-то около недели, как в принципе ступили сюда.

Ну и я был прав.

Буквально в этот же день мы долетели до какой-то станции, достаточно большой, где железная дорогая расходилась сразу на десяток путей, видимо для того, чтобы создавать составы. Мою мысль подтверждало и то, что почти все пути были забиты вагонами, а на некоторых стояли маленькие такие паровозики.

Прямо у главной железной дороги стояла и железнодорожная платформа. Вполне возможно, что здесь же был и гражданский узел, где могли сесть пассажиры. А за ним низкое, но большое крытое здание, что-то типа центрального вокзала.

Я не видел рядом ни городов, ни заводов, для чего могли его возвести, однако он был. И мне хотелось посмотреть, что там внутри, так как…

— Спускаемся, — скомандовал я и сам приземлился вниз, подняв под собой целое облачко чёрной пыли, едва коснулся земли ботинками.

— Заметил что-то? — спросил Бао, приземлившись рядом и внимательно вглядываясь в железнодорожный вокзал.

— На платформе.

— Где?

— На… таком уступе около железной дороги. Такая как веранда, видишь?

— А… ты о ней… — и тут же. — А-а-а… всё, понял.

— Что там? — в отличие от нас, более высоких уровней, Шонь не могла разглядеть, что мы там увидели. Но я и не стал мучать её неизвестностью.

— Там укрепления в здании. Кажется, наши друзья там засели.

— Та пятёрка мастеров, о которых ты говорил?

— Нет, не они. Те живут в совершенно другом месте.

— Откуда знаешь?

— Просто знаю. Короче, вы оставайтесь здесь, а я полечу туда и посмотрю, что там да как.

— Один? — спросил Бао.

— Нет, Зу-Зу со мной. А ты оставайся здесь.

Просто рядом с девушками, в кого я не сильно верил в плане боя, должен был находиться опытный воин, и Бао отлично для этого подходил. А Зу-Зу… да, он заметный, но тем не менее он мог вытащить меня и помочь, если даже с моими силами и навыками что-то пойдёт не по плану.

— Как скажешь, — пожал тот плечами. Даже спорить не стал, а может прекрасно понял, отчего я отталкиваюсь.

Я забрался на Зу-Зу, и похлопал его по боку.

— Давай, нам надо обойти его по кругу, чтобы как можно дальше от их базы было, понял.

Тот кивнул, и мы тут же устремились вперёд, стараясь держаться складок местности. Где нас будет не видно. Обойти это место у нас заняло что-то около часа, и мы не встретили ничего на своём пути кроме мёртвой земли.

По моему скромному мнению, лучше было нагрянуть к ним с другой сторон, откуда они вряд ли ждали бы гостей. И оказались с другой стороны, где мы вышли прямиком к железной дороге, я уже спешился. И нет, не ноги размять.

Между рельс на земле лежал провод. Да-да, при отсутствии электричества здесь лежал самый настоящий провод.

Задумчиво приподнял его, достаточно тяжёлый провод в толстой обёртке то ли из резины, то ли из какой-то ткани, взвесив его на руке. Я не видел там света, если честно да и до этого нам не попадались провода от слова совсем, значит он шёл именно от того опорного пункта в ж/д вокзале.

Электричество? Здесь его вроде ещё не изобрели, да? Или изобрели, но именно здесь, уже после войны? Хрен знает…

Я гадал около минуты, прощупывая провод, пока меня не посетила другая мысль.

А что если это не провод для электричества, а провод для связи? Что там у нас первое появилось, телеграф, верно? Что, если это провод для него? Я понимаю, что телеграф тоже работает на электричестве, но тем не менее?

Короче, у меня подозрения, что это средство связи, а значит…

Я одним движением просто перерубил кабель, или обесточив, или лишив их электричества, а может и то, и другое. Я не эксперт, сказать точно не могу, но так явно будет лучше для нас.

— А теперь Зу-Зу, мы очень быстро должны добраться до того строения, ты понял? — погладил я холку пушистом разбойнику. — Давай, несись как пуля.

И Зу-Зу рванул. Причём, как мне показалось, рванул значительно быстрее, чем раньше, вытянувшись как пуля и немного прижавшись к земле. Он орудовал всеми четырьмя лапками, несясь вперёд так, будто за ним гналась смерть прямо вдоль железки. Я же держал в руках меч, готовый встретить огонь по нам, но…

Вот мы преодолели половину пути, вот уже приближались к базе, а никто по нам не стрелял.

Я не верил, что нас могли пропустить. Может они и не обладают способностями, как я, но с основами обороны точно должны были быть знакомы. Так или иначе должны знать, как нести караул и что надо следить за всем периметром, а не за одной стороной. А значит тут два варианта: или нас заметили и затаились… или обороняться было некому. И я не знал, что для нас двоих было лучше.

Мы домчались до самой платформы, но никто нас так и не встретил. Но то, что они должны были держать периметр, говорил такой внушительный пулемёт, который стоял за мешками с песком на платформе, выглядя значительно новее, чем всё остальное вокруг. Его метал поблёскивал на зелёном свету медью, смотря в нашу сторону, но никто так из нег и не выстрелил.

Я прыгнул на платформу прямо с спины Зу-Зу, приземлившись на потрескавшийся бетон. Прокатился перёд перекатом, держа наготове арбалет и меч, однако та пустовала. Лишь тихий редкий ветер проносился здесь, подхватывая пыль с пола и бросая её в лицо. Я не чувствовал ни единой жизни вокруг.

Я медленно встал, оглядевшись.

Станция смотрела на меня в ответ своими чёрными окнами с побитыми стёклами. Она будто дышала, когда ветер пробегал через её пустые павильоны внутри, неся за собой тяжёлый неприятный воздух.

Сделав пару шагов я остановился, ещё раз прислушавшись к себе, но всё было тихо. Слишком тихо для места, которые могло быть одним из первых аванпостов на нашем пути. Да, здесь были люди, я видел это по потёртым скамейкам стен, обеденному залу внутри одного из помещений внутри здания, по вытоптанной платформе. Но сами хозяева места то ли сбежали, то ли…

Позади послышался скрёб коготков по бетону — Зу-Зу забрался на платформу следом за мной.

— Чувствуешь кого-нибудь? — тихо спросил я, не оборачиваясь, но пушистый друг лишь покачал головой. — Я тоже.

Странно…

Мы медленно двинулись по платформе до ближайшего входа внутрь станции. Внутри царил полумрак и мёртвая тишина. И слово «мёртвая» мне не нравилась, учитывая это место. Само здание, как и весь мир вокруг был мёртвым. Угнетающим и давящим. Коридор шёл вглубь этого места, пересекая станцию насквозь и соединяя вместе помещения по бокам. С другой стороны я видел что-то типа турникетов на улицу и пулемётное гнездо перед ними.

Пройдясь по коридору до середины, я остановился. Прислушался, принюхался, внимательно огляделся и увидел тот самый кабель, который мы перерезали на путях. Осторожно двинулся по нему, как по единственной ниточке и вышел в какое-то внутреннее помещение, где раньше был стеклянный потолок. Здесь же расположился стол, на котором стоял огромный аппарат.

Я бы никогда не догадался, что это и есть телеграф, если бы не знал, чего конкретно мы ищем и не увидел небольшой классический молоточек, которым выбивали азбуку Морзе.

Напротив него стоял перевёрнутый стул, а ещё… кровь. Небольшая лужица, от которой уходили кровавые следы, как если бы по земле волочили тело.

След уходил к дверному проёму в этом же помещении и лестнице вниз за ним.

Что бы сделал нормальный человек? Естественно, развернулся и ушёл бы, однако весь мир вокруг был ненормальным, и я старался придерживаться общих правил. Незачем выделяться. Подошёл к лестнице, которая уходила вниз и взглянул в непроглядную тьму.

— Держи, — достал я из сумки лампу и протянул пушистому в зубы. — Будешь подсвечивать, а то тут нихрена не видно.

И едва я наступил на первую ступеньку, в нос ударил очень слабый запах, характерный для любого поля боя или какой-нибудь операционной. Запах крови. Хотя в нашем случае правильно было сказать, мясной лавки.

Это были технические помещения станции. Коридор, в который мы спустились убегал налево. Его пол был выложен зачем-то кафелем. Им же была покрыта нижняя часть стены. В некоторых местах от времени она уже успела осыпаться, оголяя голый бетон. Верхняя часть и вовсе была выкрашены в уродский зелёный цвет. Над головой свисали проржавевшие трубы, а следов крови на полу прибавилось. Словно в коридоры психушки попали.

И чем дальше мы крались по коридору, тем больше крови становилось.

Найти место, где сейчас находился весь состав опорного пункта, не составило труда. Мы нашил его буквально по запаху. Это был второй поворот налево в широкое помещение, что раньше, судя по всему, было котельной. По крайней мере, у дальней стены стоял огромный металлический котёл. Рядом с ним в углу было несколько ящиков, в которых хранился угол. У другой стены стоял стол, на котором лежали всякие инструменты. Под потолком висел газовый светильник.

А центре этого зала было гнездо. Настоящее гнездо с одним «но» — вместо ветвей и прочего мусора здесь были трупы. Целая груда трупов в огромной луже уже засохшей крови. Они лежали в аккуратной круглой куче, изуродованные и окровавленные, вызывая только одно желание — поскорее убраться отсюда.

Судя по виду тел, убили их не так уж и давно, день назад плюс минус, и они ещё не начали разлагаться. Практически на всех была военная форма синего цвета, похожая на т, что использовали в моём мире. Кто-то был в рубашке, кто-то был одет в пальто. У несколько я видел даже металлическую кирасу заместо бронежилета, которая была вскрыта, как консервная банка.

«Словно какой-то алтарь сумасшедших культистов», — мелькнуло у меня в голове, после чего я глянул на Зу-Зу.

— Фу, нельзя, не ешь их.

Тот посмотрел на меня взглядом типа «в смысле? А наохрен мы их тогда искали?».

— Чтобы понять, куда все делись. И что мы здесь не одни.

Да только одни или не одни, а я не чувствовал жизни вокруг, не слышал звуков, не унюхивал запаха. Все мои рецепторы работали на полную, а вокруг было ни души.

Я бы очень хотел надеяться, что тварь ушла, едва расправилась с солдатами, однако это было бы слишком оптимистическое заявление. Скорее всего, она где-то рядом. Рядом со своим гнездом.

Зу-Зу внезапно обернулся и тихо предупреждающе зарычал, всё так же держа в зубах лампу. Учитывая, что теперь он, похоже, чувствовал больше, чем я сам, было логичнее спрятать арбалет и взять лампу самому.

— Ты чувствуешь его, да? Оно близко.

Зу-Зу чувствовал его. Но насколько близко тварь, он понять не мог. Она была… она просто была здесь. И она знала о гостях.

Я напряжённо вглядывался в дверной проём, через который мы вошли, после чего сделать ход конём. Посмотрел на потолок и через мгновение тот буквально начал растворяться, проливая в эту богом забытую комнату свет, с одновременно вырастающими из стены ступенями. Они росли из неё как грибы, осыпая штукатурку. Кривые, несуразные, но ступеньки, по которым можно было подняться, минуя тёмный коридор.

— Зу-Зу, отходим, — скомандовал я, пятясь к лестнице.

Зу-Зу же медленно отступал за мной, пока не остановился. И внезапно на свету блеснули её белоснежные клыки. Огромные, способные запросто перекусить человека. Уши прижались к голове, а шерсть распушилась так, что он стал едва ли не в полтора раза больше своих размеров. Когти вылезли из его милых лапок в размерах с хороший кухонные нож, острые как бритва.

Зу-Зу зарычал, тихо и утробно, но настолько зло, что даже меня, повидавшего некоторое дерьмо, оно пробрало до костей.

Зу-Зу угрожал, Зу-Зу был готов биться насмерть.

Вот только с кем конкретно, мне было и не видно, и не понятно. Я чувствовал лишь пронизывающий меня лёгкий страх да сырость, которая внезапно ударила по нам из дверного проёма. Я должен был видеть, что перед нами, но не видел…

Хотя фигли тут думать⁈ Махач так махач, что сиськи мять?

Поэтому я спрятал лампу, достал арбалет и шмальнул.

Шмальнул от всей своей доброй и широкой души, вложив в выстрел побольше сил. Руки обожгло вспышкой, сорвавшейся с арбалета. От вылетевшего выстрела в комнате стало мгновенно светло…

И мой выстрел врезался в тварь, хлопнув, как фейерверк. Со стен посыпался кафель и существо, которое стояло во тьме напротив нас, издав что-то пронзительно оступилось назад.

Зу-Зу в это же мгновение ринулся вперёд, как полоумный вместо того, чтобы отступить. Врезался в существо всем своим весом, припечатав к стене, из-за чего вновь посыпался кафель, и начал рвать зубами. Его когти заскребли по полу, пытаясь сопротивляться тому, что вышло против нас.

И сам едва не получил по башке лапой.

Тварь едва подняла лапу, чтобы ударить, и я тут же отправил в неё удар. Удар, который мог перерубить скалу, но просто рассеялся от соприкосновения с её гладкой кошей. Когти остановились буквально в каких-то сантиметрах от головы Зу-Зу — мой клинок заблокировал их, издав металлический стон. Я едва успел…

Зу-Зу внезапно дёрнулся назад, утаскивая за собой тварь, и швырнул её в стену, да так, что ту аж вмяло в неё. Но едва она успел дёрнуться, по её рукам и ногам сковали золотые цепи, которые вылетели со всех сторон. Они натянулись и звякнули, начали лопаться. Но им на помощь уже ринулись другие, буквально оплетая тварь.

Тварь — хорошее название того, что мы видели. Из этого мира или нет, но его описать было невозможно. Разве что две руки, две ноги, клыкастая пасть, огромные когти на верхних лапах и мягкие подушечки на задних, что делало её шаги неслышимыми. Оно было покрыто гладкой кожей, словно тварь обтянули в ту, из которых делают женские сумочки. И даже сразу тройка ударов не смогла её прорезать.

Отступают только трусы была явным девизом Зу-Зу, так как он тут же бросился на тварь и начал её рвать зубами, пытаясь прокусить прочную оболочку. Я не отставал, присоединившись к нему, но клинок тупо отскакивал от тела.

Удар, второй, третий — пока Зу-Зу пытался перегрызть ей глотку, я рубил, как дровосек в ударе, но рубил я скорее не дерево, а железный прут. Тварь издавала потусторонние звуки, пыталась вырваться, но цепи исправно держали её. Если лопались одни, им на помощь приходили другие, и я так мог делать очень долго.

А эта сука не дохла!

Я даже прикоснулся к ней, чтобы отравить Ци, но хрен я там отравил, а не её блин. Тварь просто продолжала рваться всё из плена, пытаясь куснуть нас и прибавить к своему гнезду. Думаю, особенно её интересовал пушистый Зу-Зу, который отлично подойдёт в виде коврика.

По итогу я и жёг тварь, и бил током, и травил, и пытался просто порвать изнутри, но это что-то дохнуть не хотело.

Я даже немного заколебался. На всякий случай, пока мы пытались её убить, закрыл проход стеной, если вдруг тут её друзья водятся, сел на стол, и начал думать. Кожу не пробить, это бессмысленно. В пасть тоже не попасть, так как она зубами щёлкает, грозясь оторвать нам голову. А вот…

Гениальная идея достойна нобелевки посетила мою светлую голову в тоже мгновение, когда я перечислял в голове все доступные входы в тварь, глядя на то, как неугомонный и неудержимый Зу-Зу дерёт зубами бронебойную скованную тварь с таким остервенением, что аж жутко. Он будто отрывался на ней. А что касается выходов…

— Зу-Зу, дружок, — спрыгнул я на пол, вытаскивая меч. — А помоги-ка нашему другу лечь на пол, полностью. Сейчас мы ему проведём небольшую операцию в полевых условиях…

Глава 415

С тварью было покончено.

Если и существовала самая ужасная смерть, то могу сказать точно, эта входила в состав одной из них. Запихнуть в задницу меч, а потом начать херачить разными техниками явно не то, от чего ты бы хотел умереть.

Однако нет худа без добра — не самый приятный способ убить, но столь прочная шкура существа без названия позволила ей не лопнуть и не залить нас всем дерьмом, что было внутри неё, после моей колоноскопии. Тварь лишь визжала да забавно раздувалась, как шарик, пока наконец не затихла окончательно.

— Можешь уже отпустить её, — поморщился я, обмывая меч водой, пока Зу-Зу тряс тушку несчастной твари, словно Тузик грелку. — Вряд ли она что-либо сделает.

Но он был на своей волне и не слушался, продолжая мучать бездыханное тело. А я тем временем поливал клинок водой и вытирал куском пальто, которое оторвал у одного из трупов, пока меч не выглядел как новый. После этого окинул взглядом трупы ещё раз.

Все мужчины и у всех возраст был что-то около тридцати-тридцати пяти лет. Почти все с короткими бородками и бакенбардами, явно соотствествуя стилю прошедших времён. Приди мы раньше, и, возможно, смогли бы с ними встретиться лицом к лицу, но не сказать, что я горел желанием это делать.

Я и Зу-Зу выбрались по неказистым ступеням, что я создал через потолок, чтобы лишний раз не проходить через подвалы. Но возвращаться я не спешил, меня кое-что интересовало, и раз мы сюда пришли, можно было и посмотреть.

Пустыекоридоры теперь не выглядели жуткими и голодными, будто призраки прошлого только и ждут, чтобы с нами расправиться. Нет, теперь это место выглядело уставшим и безобидным. Когда-то наполненное жизнью, теперь оно проживало бесконечные века в одиночестве, служа лишь аванпостом.

На некоторых стенах даже сохранились непонятные надписи, указатели и картинки. Так над одним из входов была вывеска, на которой отчётливо виднелась раскрытая книга. Правда внутри помещения всё было вынесено до основания и сказать, действительно это был раньше книжный магазин, было нельзя.

Мы дошли до слегка несуразных турникетов, около которых расположилось пулемётное гнездо, и осторожно перепрыгнули их, оказавшись на крыльце станции.

Я спустился с пары ступенек до земли и огляделся. Ни-че-го. Станция в никуда. Рядом Зу-Зу тоже с важным видом огляделся, после чего внезапно начал рыть. Недолго, ровно для того, чтобы показать мне под слоем пепла дорогу, что-то типа асфальта с крупным камнем. Думаю, что если раскопать дорогу, то можно будет выяснить, ради чего здесь построена станция, и куда та ведёт, но…

— Идём, дружок, — вздохнул я. — Здесь нечего делать.

Пушистый с вопросом посмотрел на меня, не хочу ли я продолжить копать, после чего покладисто кивнул и засеменил за мной обратно. Пройдя через главный коридор, мы вышли на платформу, где остановились. На соседних ж/д путях стояло несколько составов, и даже сцепка из нескольких пассажирских вагонов. Было интересно бы глянуть, как они внутри выгля…

Мне прилетело по голове.

Это было единственное, что я понял, когда почувствовал удар в лоб. В глазах потемнело. Я будто заснул… нет, просто перестал существовать. Будто моргнул, где вот я стою, глядя на вагоны, а вот…

А вот меня тащат за шиворот обратно в павильон вокзала, и я даже не понимаю, что происходит. Что это, удар по голове? Или…

Я коснулся собственно лба ладонью. Крови не было понятно дело, однако на лбу с самого края был разрез прямо до кости. Сама кость, судя по тому, что я нащупал, была цела, однако кожу мне просто разрезало.

Это что было?

— Зу-Зу?

Но пушистый хищно смотрел в сторону выхода.

— Что такое? Чужие? Люди? Солдаты?

Не знаю, как у нас так получалось, но я буквально чувствовал ответы на вопросы от него. И судя по всему, к нам нагрянуло подкрепление. Правда было одно «но» — при своём тринадцатом уровне я магическим образом их всех прозевал.

И получил я в лоб не что-то, а пулю. Будь я поменьше уровнем, на входе лежал бы сейчас труп, а так мне не снесло полбашки, а просто срезало на лбу немного кожи. Хотя попади он мне ровно в центр, тоже непонятно, пережил бы я это или мне бы пробило лоб.

Голова отходила нехотя. Мне пришлось придерживаться стены, чтобы встать в то время, как Зу-Зу, слегка прилёг, подняв уши торчком, будто хотел слиться с полом. Его взгляд был направлен на главный выход.

Я осторожно вошёл в одно из боковых помещений и через разбитое окно выглянул на улицу… чтобы через мгновение отклонить голову в бок — за спиной пуля выбила крошку из стены. А через железнодорожные пути к нам уже вовсю спешили солдаты, двенадцать человек с винтовками на перевес. У кого-то за спиной даже был большой рюкзак. И что странно, я их вообще ни чувствовал, ни источников, ни жизни. Хотя форме это те же самые солдаты, что и в подвале.

Сейчас, когда я видел их живыми, они мне очень сильно напоминали солдат французской армии ещё в годы первой мировой — те тоже носили синюю форму. Да и винтовки не сильно выбивались из образа.

Теперь, глядя на них я мог с уверенностью сказать — это точно люди, что служат неизвестному боссу местной качалки. Да только вступить в бой или валить? Думаю, на Зу-Зу мы уйдём очень быстро и хрен те что сделают, однако…

Однако непонятно, это сменщики или часть этой группы, которая на время отлучилась от своих. Важно это потому, что если это просто отлучились для разведки, то всё нормально. А вот если это сменщики, то там будут ждать, что вернётся группа, которую заменили. А если та не вернётся…

Короче, легче нам от этого точно не станет.

Свидетели нам были не нужны. Оставить их здесь — это стопроцентно предупредить всех остальных, что кто-то идёт по их душу, если они найдут способ предупредить остальных. И если они это сделают, пятёрка не заставит себя долго ждать, чтобы наведаться по наши души, а я ещё слишком молод, чтобы встречаться с ними.

— Зу-Зу, ты знаешь, что делать, не так ли? — шёпотом спросил я, вытаскивая арбалет и меч. — Не подставляйся и не атакую в лоб, иначе получишь пулю, а ты живым Ки нужен.

Зу-Зу понял.

Я ещё раз выглянул, пересчитывая количество засранцев. Едва наступающие меня заметили, как тут же на меня обрушился шквал огня. Пули рикошетили, отскакивали и даже лопались. Полетела штукатурка, вся противоположная стена за секунды была испещрена дырками от пуль, деревянную мебель лопало в щепки, разбивались миски и кружки на столах. Над головой жалобно звякнула металлическая газовая лампа, которую пробило пулей.

Я же просто спрятался за стену и теперь спокойно стоял и смотрел, как они тратят пули. Даже не пытался ничего сделать, ожидая пока они подойдут поближе. А когда собирался ещё раз выглянуть…

Я моргнуть не успел, как в комнату залетело что-то круглое и с антенками. Не знаю, что это, но мой игровой опыт подсказывал, что обычно так забрасывают гранаты. Не растерявшись, я тут же попытался её просто расщепить, но… граната как катилась по полу, так и катилась.

Вот же суки…

Я тут же стремглав рванул в коридор, запрыгнув за угол. Выдохнуть не успел, как раздался хлопок и звук электрического разряда, после чего в коридоре запахло озоном.

Та-а-ак… значит с электричеством они всё же знакомы, как я погляжу.

В коридор полетели пули, рикошетя и выбивая крошу. Где-то отвалилась штукатурка.

— Отступаем, — скомандовал я, уходя глубже в здание.

Обернулся, увидел первого из солдат, уже напрягся, пытаясь расщепить у него ружьё в руках… и снова ничего.

Да вы издеваетесь⁈

Зато в то же мгновение я успел расщепить пулю, которая едва не пробила мне шею.

— Наружу! — скомандовал я Зу-Зу, поставив за собой щит, который словил весь шквал огня по нам.

Я не знаю, на что способны эти ублюдки, как и не знаю, что они могли припасти для меня, однако выходить лоб в лоб, рассчитывая на собственную неуязвимость было теперь не сильно умно. На них не действовали мои приёмы, а значит стоило попробовать действовать иначе.

Мы быстро добрались до турникетов, перемахнули через них, и ещё до того, как штурм-команда успела зайти в здание. В след нам полетели пули.

— Зу-Зу, жди здесь, — скомандовал я и развернулся обратно, коснувшись земли. Тут же рядом со мной выросли чёрные волки из песка. Ещё и ещё, пока не набралось около двух десятков. Повинуясь команде, они ринулись в здание, промчались по коридору навстречу плотному огню и… рассыпались в пыль, так и не достигнув противника.

Какого-то хрена все мои техники и способности рядом с ними просто не действовали. Я даже шмальнул из арбалета, но выстрел буквально растаял, так и не долетев до противников. Будто что-то глушило любую Ци, которая могла быть рядом с ними. А вот это уже не смешно,учитывая, что у меня все мои силы держаться на Ци.

То есть могло быть и так, что если я войду к ним с мечом, мио силы сойдут на нет. Я попытался даже остановить время, однако когда весь мир вокруг замер, они вполне себе спокойно продолжали наступать, постепенно беря под контроль здание. Слаженно, быстро и профессионально.

Та-а-а-ак…

Окей, вокруг них зона без Ци, что-то подобное я уже встречал в огненных землях. Тогда как насчёт такого?

Достав из сумки свисток, известный как Свист мглы, я дунул в него что есть мочи, и в то же мгновение всю округу окутал густой туман, который не позволял ничего увидеть. Следом из сумки появилось и ружьё с пистолетом, металлическое, словно из меди, которое я успел прихватить собой с того блокпоста у разбойников с озера. Оно то действовало не на Ци, а значит ему это поле подавление было не страшно.

Я успел с ним потренироваться в своё время и понять, как оно работает. Зарядка, перезарядка и так далее, а значит поиграем по их правилам.

Ну что, поехали?

Первый высунувшийся солдат получил пулю ровно в лоб. Какими профи они бы не были, я был тринадцатого уровня, и моя реакция была в разы быстрее, чем у них. Следующий выглянул следом за ним же, видимо попытавшись оттащить товарища, но тоже получил пулю в голову. Ещё двое выглянули из прохода и помимо выстрела из ружья пошёл и выстрел из пистолета. Оба легли, даже не успев дёрнуться.

Минус четыре. Осталось восемь.

Теперь они уже не выглядывали, засев внутри здания. А значит уже мне надо идти на штурм.

Так…

­— Зу-Зу, я зайду в лоб и отвлеку их на себя. Твоя задача зайти с боку и порвать так много, как сможешь, понял?

Тот кивнул и тут же скрылся в непроглядном тумане.

Учитывая изменившийся расклад сил, теперь я действительно немного очковал. Вдали от них я был богом, но вблизи, судя по всему, я не сильно отличался от простого человека. Что ж… кто не рискует, тот не пьёт, верно?

Я достал свечу, после чего от всей души жахнул им в здание, словно из огнемёта. Пламя есть пламя, и пусть я его разжигал с Ци, однако дальше действовали банальные законы физики. Против него непонятное поле не подействовало.

Я хорошенько прошёлся им по зданию, буквально выжигая всё, что могло там находиться. Жарил секунд десять, после чего, буквально одновременно с огнём бросился вперёд. Не успело пламя ещё спасть, а я уже влетел в окно на отступивших врагов…

И подвернул ногу.

Да, я подвернул долбанную ногу! Я вообще в первый раз в этом мире себе что-то подвернул, но блин! Ещё и в стену врезался так, что дух выбило. Видимо поле действительно сводило на нет все мои силы.

Но выстрелить я успел. Уже валяясь на полу почти в упор в живот какому-то солдату из ружья, которое тут же откинул и перевернулся на другой бок, хлопотав пуля в спину. Которая вылетела у меня из груди. Но я-то мёртв, мне и море по колено. Прицелился и попал в грудь другому ублюдку, который пошатнулся и сполз по стене.

Обернулся на шаги и едва не получил в голову кинжал. Закрылся ладонью, который пробил клинок — тот ткнулся мне в лоб, так и не достав до цели. И сам вогнал под рёбра раненому в живот солдату свой кинжал. Ударил раз, другой, третий, пока тот полностью и не осел, завалившись на меня.

Где-то в глубине здания уже хлопали выстрелы. Зу-Зу явно добрался до парней, и мне оставалось надеяться, что ему повезёт немного больше, чем мне. Потянулся к ружью, ватными пальцами перезарядил его, следом пистолет и на четвереньках пополз в коридор.

И застал момент, как в него, пятясь вышел мужик, целясь в кого-то. Выстрелить он не успел, я оказался проворнее. Пуля пробила ему руку и вошла в бок. Солдат покачнулся, из последних сил повернувшись ко мне. Он теперь не мог держать ружьё, да и не пытался. Уронил его на пол, схватившись за пистолет, но выстрелить не успел. Вторая пуля пробила ему грудь и тот рухнул навзничь.

Не так уж и крут я оказался, учитывая, что меня едва не раскатали солдаты, едва я лишился сил.

Пришлось ползти обратно из здания наружу, где всё ещё клубился туман. Уже там, снаружи мне вернулись силы, и я смог наконец встать на ноги, вернув с болью лодыжку в нужное положение. Встал перезарядился и резко обернулся на шаги, уже держа наготове винтовку.

Нет, ложная тревога, это Зу-Зу вышел вразвалочку из здания, весь в крови и немного запыхавшийся.

— Ранен?

Зу-Зу показал бок, в котором виднелось сразу четыре дырки. Да и на его мордочке красовались раны от пуль. Однако сам он чувствовал себя вполне себе и был готов к новым приключениям. Для него пули были не так страшны с его размерами и силой, как для людей. Он как медведь, против которого использовали обычный пистолет.

— Иди сюда, надо достать оставшихся, никто не должен уйти. Сможешь меня подкинуть?

Тот не раздумывая кивнул.

— Вот и славно, иди, сюда.

Я запрыгнул на него и тут же дунул в свисток, разгоняя туман ещё сильнее.

— Они на другой стороне железной дороги. Там снайпер, но туман нас прикроет. Главное, беги что есть мочи в их сторону, понял?

Зу-Зу, в отличие от некоторых, повторять сто раз не требовалось.

Он сломя голову бросился прямо через станцию по коридору, выскочил на платформу и бросился прямо через все железнодорожные ветви на другую стороны, с удивительной прыть перебирая лапками, стараясь держаться ближе к земле.

А вот обнаружить оставшихся трёх у меня труда не составило. Расположившись на другой стороне за небольшим холмиком, они были очень просто мишенью для нас. Едва мы домчались до противника, я спрыгнул прямо со спины Зу-Зу, приземлившись посреди них. Всего два взмаха и уже два трупа. А что касается третьего…

— Зу-Зу, ФУ! — только и успел выкрикнуть я, когда его челюсти сомкнулись на голове последнего солдата.

На голове того, с кем бы я хотел поговорить. Тц… надо было предупредить его, конечно…

Но тем не менее, получив знатных звиздюлей, мы-таки смогли выйти из боя победителями.

Больше в округе я никого не чувствовал и не видел. А значит настало время осмотреться получше.

Пятнадцать человек, пятнадцать солдат, которые, по-видимому, были частью этой группы. Все в синей форме и с винтовками и пистолетами у каждого, плюс вещмешок за спиной.

Осмотрев их сумки, кроме еды, личных вещей и патронов я нашёл ещё и гранаты. Такие круглые металлические шарики с антенками. Все три штуки на весь отряд, маловато, если честно. Судя по всему. Они были в дефиците даже у них. Однако даже такое количество могло неплохо так сыграть свою роль.

Тайна непонятного поля, которое сводило на нет все мои силы и усилия, тоже была достаточно проста.

На спине одного из солдат я нашёл что-то типа радиостанции на лёмках: железного ящика, из которого торчало две таких пирамидки, очень похожих на изолятор, что обычно можно увидеть на ЛЭП. Это такие белые чашечки, к которым крепится провод. Вот они и торчали из железного ящика.

Скорее всего, учитывая ту гранату и всё, что я видел, они использовали электричество или электро-магнитное поле, чтобы подавлять мои силы. По крайней мере, именно так получалось, учитывая всё, что мы узнали. Правда благодаря Зу-Зу, который явно не сдерживался, на этом ящике виднелись несколько параллельных линий от когтей. Словно кто-то консервным ножом вскрыл этот агрегат. Да и поля теперь никакого не было.

А жаль! Мне бы эта штука бы точно пригодилась!

— Забавно, да? Имея всё это они всё равно проиграли культиваторам… — пробормотал я, сидя над трупами.

Хотя тоже далеко не факт, что это всё было при войне. Я ещё ни разу не видел здесь электричество, сколько не бродил по таким местам. Вполне возможно, что это были самые передовые и последние разработки их мира, возможно даже экспериментальные, которые просто не могли ничего изменить.

А жаль, реально жаль. Со всем этим они могли бы дать просраться любому врагу.

— Нам нужен такой ящик, — произнёс я. — Если в следующий раз увидишь его, ни при каких условиях не ломай, понял?

Понятливый Зу-Зу кивнул.

Возможно, это был шанс использовать оружие врага против их самих. Против пятёрки мастеров, если они попадутся нам на пути. И если мы дойдём до них, так как такое оружие наверняка было не в единичном экземпляре. Возможно есть что-то покруче чем то, что я сейчас вижу.

И этом что-то покруче, если оно ещё существует, мы точно встретим дальше.

Глава 416

— Жаль не получится отрезать кусочек, — вздохнул Бао обходя тварь. — Мне нужны новые сапожки.

— Да, жаль… — вздохнул я.

Но вместо сапожек я бы сделал себе бронежилет, если честно. Шкура, которую не пробивает даже меч человека на уровне Вечного дорогого стоит. Но тут судьба сыграла злую шутку — её ничего не берёт, а потому и отрезать от неё ничего нельзя.

— Но ты можешь надевать её как костюм, — осенило его. — Прямо через…

— Спасибо, не буду, — поморщился я.

— Ну вы там скоро? — с нетерпением спросила Шонь сверху.

— Да-вы-там-скоро? —­ вторила ей Стрекоза.

— Зря вы не спускаетесь! Здесь столько кровищи! — крикнул он им.

— Фу-у-у-у…

Казалось, Шонь сейчас вырвет.

— Да ты посмотри, какую мерзость они убил, — и добавил негромко. — Хорошо, что это не я с ней встретился… Не хочу, чтобы меня называли жопоубийца.

Я решил провести коротенькую экскурсию друзьям по этому месту, чтобы вкратце описать, что нас может ждать, и что нам придётся делать. Тварь была эдаким приветствием, не самым приятным, но очень красноречивым, почему здесь гибнут последователи одиннадцатого уровня, которые, по сути, бессмертны. До этого я не понимал, что здесь опасного, а теперь…

А теперь вижу это во её красе, и вряд ли это самый страшный представитель приграничного мира.

Позже мы поднялись к телам, которые лежали наверху. К конкретному телу с «рацией», которого я толкнул носком ботинка.

— Этот агрегат.

— Говоришь, глушить способности последователей? — присел он, с интересом разглядывая агрегат.

— Электричество. Или если говорить проще, энергия молний. Они её используют, чтобы создать поле, где Ци подавляется.

— Рогатка-рука Дянь-му на это была не способна. Да и любая техника, о которой я когда-либо слышал, — задумчиво произнёс он.

— Да, но они используют её иначе. Не так, как мы. Не в чистом виде. Внутри этой железной коробки наверняка много штук, которые перерабатывают её, распределяют и создают поле.

— Пробовал вскрыть и посмотреть, что внутри?

— Не имеет смысла. Даже если вскроем — ничего не поймём. Это другие технологии.

— Технологии древних… — протянул он. — А это…

— А это, судя по всему, и есть те самые древние. Древние или демоны, в зависимости от истории, на которой ты основываешься.

— Да, выглядят они иначе.

Очень иначе. Солдат в униформе едва ли не из моего мира и последователи, азиатские легенды и воины — разница буквально как из двух разных миров. Я даже представляю, насколько он чуждым выглядит для Бао. Я, когда попал в этот мир, испытывал нечто похожее. Смотрел и думал — охренеть, это ведь совершенно другой мир…

— Нам бы не помешала такая штука, — вздохнул он. А Зу-Зу сделал вид, будто ничего не знает.

— Я тоже об этом подумал.

— А та хрень, которую ты взял у них, как её там…

— Граната, — подсказал я.

— Граната, да. Ты её уже испытывал?

— Их всего три. Не стал тратить за зря, пригодится для наших друзей, когда с ними встретимся.

— Главное, чтобы ты вообще сумел ими воспользоваться, когда придёт время.

— Сумею.

По крайней мере главный принцип вроде был просто и понятен. Здесь было колечко, но оно выдёргивало стержень и гранаты, запуская механизм. Не думаю, что всё было бы очень сложно другой вопрос, сколько нужно её для взрыва, например. Или конкретный радиус действия. Но это будет ещё время выяснить.

Со станции мы ушли быстро. Не знаю, когда другие схватятся за пропавшую групп, поэтому не стоило здесь задерживаться, чтобы лицом к лицу не встретится с солдатами или того хуже, мастерами.

Трупы тех, кого уже убил я с Зу-Зу, мы спрятали в одном из вагонов, а рацию бросили у гнезда, чтобы всё выглядело так, будто перестрелка была с тварью. Как те убили тварь и куда делись ещё пятнадцать человек, пусть будет для них секретом. Пока те разберутся, что произошло, мы уже должны будем быть достаточно далеко.

Окинув напоследок станцию и забрав винтовки с пистолетами, которые в свете новых событий могли нам пригодиться, мы двинулись дальше вдоль железнодорожных путей. Путь обещал быть теперь не сильно долгим, раз мы уже начали встречать аванпосты солдат прошлого.

Следующие несколько дней мы то и делали, что просто летели дальше, внимательно смотря прямо, чтобы ни с кем не столкнуться.

Здесь приграничье ощущалось ещё сильнее. Небо буквально сходило иногда с ума. Один раз над нами били молнии, когда в небе открывалась огромная воронка, ведущая вообще куда-то в космос. Один раз мы попали в пылевую бурю. А один раз и вовсе вдалеке видели огромную шагающую тушу какой-то твари, едва ли не с гору.

Издали она напоминала огромный шагающий холм будто черепаха. От каждого её шага до нас долетал ветер, поднимающий облака пыли. А пару раз и вовсе мы услышали её то ли стоны, то ли рычание, похожее на раскаты грома.

— Страшно… — пожаловалась Стрекоза, глядя на неведомое существо.

— Не думаю, что ему есть дело до таких букашек, как мы, — мягко произнёс я. — Думаю, оно нас даже и не заметит.

— А прикинь, сколько в ней ингредиентов… — вздохнул Бао.

— Ага только вряд ли нам удастся её завалить.

А сам подумал, о том, сколько бы Ци я смог впитать после её смерти. Хотя сейчас мой рост упирался отнюдь не в Ци, а в какие-то барьеры, которые одному богу известно как можно было преодолеть. Хотя фраза «одному богу известно» в нашем контексте звучала достаточно забавно, учитывая, что именно последователям на уровне бога и было известно, как её преодолеть.

Вскоре мы начали встречать ещё больше руин прошлой цивилизации на своём пути. Какие-то редкие постройки, дома, и даже полноценные здания, которые выглядели как одинокие зубы во рту древнего старика. Они возвышались посреди мёртвых равнин или бесконечных гор, которые мы преодолевали.

Такие места мы обходили стороной по понятным причинам. Если там солдаты, то лучше пусть наши передвижения остаются незаметными для них. Хотя не всегда нам удавалось их избежать.

— Буря-надвигается, — заметила Стрекоза в один из бесконечных дней, когда опускала темнота. Здесь даже смена дня и ночи проходили по-разному. Иногда прямо белые ночи, а иногда хоть глаз выколи — нихрена не видно.

Она указала пальцем вперёд, где возвышалась огромная чёрная стена. Отсюда она выглядело как какое-то природное строение, но всем нам было понятно, что это в нашу сторону гонит песок.

— Надо-переждать-где-то.

— Думаешь, не справимся? — спросил я.

Но та лишь покачала головой.

— Я тоже думаю, что нам надо спрятаться, — согласился Бао. — Нас этим песком до костей может отшлифовать.

— Мы можем подняться выше и пролететь над ней, чтобы не тратить время.

— Ага, но я бы предпочёл держаться подальше от тех поток Ци над головой, если честно. Они меня как-то смущают…

— Почему? — уже спросила Шонь, которую он нёс.

— А ты, глядя на них, не чувствуешь ничего пугающего? — задал он встречный вопрос.

Та подняла голову. Смотрела в небо несколько секунд, после чего поёжилась в его руках.

— Есть немного.

— Вот именно поэтому мне и не хочется к ним приближаться.

Я тоже поднял взгляд к небу. Потоки Ци, золотистые, текущие под зеленоватыми тучами сначала выглядели умиротворённо, как-то успокаивающе. Так и хотелось подняться выше, чтобы коснуться их. Но чем больше ты смотрел на эти реки, тем больше было желание в них окунуться. Настолько сильно, что это даже пугало.

А потом в них начинало мерещиться не пойми что. Они искажались, в них виделись злобные гримасы орущих существ без глаз, очертания тел существ, которых даже вообразить было сложно, они буквально кричали, тянули к тебе руки из потоков, пытаясь утопить в них…

Паучья лапка Стрекозы скребнула меня по щеке, возвращая в реальность. К тому моменту мы успели подняться на десяток метров вверх.

— Не-увлекайся, — улыбнулась она.

Очаровательная засранка.

— Не буду, — пообещал я, спустившись ниже. — Нам не обязательно искать место, где переждать. Я могу создать его прямо здесь. Надо просто отлететь в сторону от железной дороги.

— Не сдует? — спросил Бао.

— Мы закапаемся под землю. Там уж точно нас ничего не достанет.

Я бы предпочёл не останавливаться в горах, так как хрен знает, что здесь водится. Но глядя на стену бури, которая росла по секундам перед нами, приближаясь с огромной скорость к нам навстречу, такой вариант смотрелся куда более демократично.

Сказано ­— сделано.

Уйдя в сторону, мы опустились на небольшое плато одной из гор, которые сейчас пролетали. Здесь было удивительно тихо, не долетал ни шум ветра, ни гул приближающейся бури. Горы возвышались над нами, словно безмолвные чудовища, ждущие своего часа. А внизу, во тьме туман, словно начал шевелиться, почувствовав свою добычу.

Я, не моргнув глазом, тут же создал в вековых скалах проход, достаточно больше помещение, где можно было развернуться. Вошёл внутрь и окинув взглядом получившуюся комнату здесь же сделал небольшое место под костёр, несколько пеньков около него, чтобы можно было сидеть и лежанку.

Ещё раз огляделся, напрягся, и в кострище вспыхнул огонь, подпитываемый буквально нечем, пламя которого сразу осветило комнату. Получилось эдакое уютное гнёздышко, буквально отрезанное от всего мира.

«Единственная точка огня на многие сотни километров», — мелькнуло у меня в голове. — «Единственная жизнь». Хочешь-не хочешь, а такое точно привлечёт кого-нибудь.

— Ого, смотрите! — внезапно воскликнула Шонь, показав пальцем, пока я заканчивал обустройство нашей базы.

Мы с Бао не сразу поняли, на что она указывает. Здание, которое заметила ведьма, затерялось среди бесконечных гор, сливаясь с ними, будто единое целое. Высокое здание, похожее на небоскрёб стояло далеко в стороне, серое и молчаливое, словно скалы перед нами. Даже отсюда я мог рассмотреть чёрные дыры, которые когда-то были окнами, и глядя на них, у меня создавалось неприятное впечатление, что здание смотрит на нас в ответ. В опускающейся темноте оно выглядело особенно красноречиво.

Одного взгляда на него хватало, чтобы отбить желание там останавливаться.

­— Знаешь, я бы предпочёл бурю тому месту, не будь у нас выбора, — произнёс я.

— Интересно, что это раньше было?

— Похоже на жило здание, — пробормотал я.

— А по мне на крепостную вышку, — не согласился Бао.

— Нет, явно не оборонительное сооружение. Есть вероятность, что до того, как всё произошло, здесь где-то был город и это, — указал я пальцем на небоскрёб, — всё, что от него осталось. А теперь давайте-ка спрячемся, а то уже скоро накроет.

Вой ветра был слышен уже даже здесь, среди гор. Я чувствовал, как по лицу уже начинают бить песчинки, словно вновь оказался в той бескрайней пустыне.

Дружной группой мы забились прямиком в нору, после чего я просто закрыл проход стеной, оставив пару отверстий, чтобы не задохнуться. И признаться честно, едва стена закрылась, я сразу же почувствовал себя в безопасности. Да и другие вроде как расслабились.

— Итак, чем займёмся? — потёр ладоши Бао.

— А может сыграем во что-нибудь? — сразу же оживилась Шонь.

— Во-что? — это уже Стрекоза заинтересовалась.

В ответ на её вопрос ведьма достала стопку игральных карт со словами «да-да-а-ам!».

Карты… Навивает определённые воспоминания, кстати говоря. Те же безжизненные земли, то же пристанище посреди камня, вновь дружная команда…

Правда с тех пор мы потеряли двоих безвозвратно.

Я откинул недобрые мысли, присоединившись к общей весёлой компании, которая уже начинала раскладывать между собой карты, чтобы отвлечься от воя ветра, который свистел в отверстиях, оставленных для вентиляции.

Буря бушевала за стеной, а мы будто создали свой маленький уютный мирок, единственный живой на всю округу, оградившись атмосферой маленькой и крепкой компании. У Шонь внезапно нашёлся и чайник, и заварка, благодаря чему каждый обзавёлся чашкой травянистого чая. Казалось, бы чего ещё желать? Сидим, пьём чай, разговариваем, играем. Будто даже на фоне свихнувшегося мира, людское в каждом из нас, даже в Бао продолжало жить.

Глядя на эту картину, мне хотелось, чтобы этот момент не заканчивался ещё долго.

Мы играли в то, что играли на корабле в прошлый раз. Шонь не знала правил, поэтому пришлось ей заново всё объяснять и провести несколько тренировочных партий. Но когда она разыгралась… что-то пошло не так.

— Так, это пахнет мухлежом, — бросил Бао на стол (созданный мной) карты. — Не может быть такого расклада!

— Почему не может? — захлопала невинно глазками Шонь.

— Да потому что масти все какую игру одни и те же! Так, ну-ка показывай свои карты!

— Не покажу, — тут же спрятала она их за спину, но я уже увидел всё, что надо.

— Да у неё одни козыри!

— А вот и нет. Вы наговариваете на меня! Вот, видите?

Она показала карты и… нет, там не было ни единого козыря с одним небольшим исключением.

— Погоди-ка, эта карта уже была в отбое! — начал Бао рыться в картах. — Так, стоп… её не там…

И вновь все взгляды сошлись на Шонь, которая пыталась выглядеть максимально непричастной к мухлежу.

— Так, ну-ка руки на стол, — приказал я.

­— Нет!

— Ты мухлёжница!

— Да ничего подобного! — возмутилась она… украдкой пряча под юбку кипу карт. — Вы просто играть не умеете.

— У неё походу там ещё одна колода, — заметил я.

— Так, — встал Бао. — Юнксу, ты за руки, я за ноги, а ты, Стрекоза, обыскивай эту засранку. Сейчас мы выведем её на чистую воду.

— Нет! Стоп! Без рук! — вскочила она. — У меня ничего нет, я вам клянусь!

— Поклянись своей матерью! — тыкнул он в неё своим пальцем.

— Не буду! С чего мне клясться своей мамой⁈

— Так, хватаем её.

Попытки Шонь увернуться и убежать в небольшой комнате были тщетны, особенно против уровней, которые были выше неё. Мгновение, и мы уже держали её за руки и за ноги над полом, пока Стрекоза своими ловкими пальчиками рылась у неё в карманах. И я недооценил ведьму, так как у неё…

— Две колоды! Две! — кажется, она поразила Бао в самое сердце. — Да как ты могла⁈

— Да что вы так! — покраснела она. — Главное же не победа, а участие!

— Девять партий в сухую! Девять! Я даже не знаю, уважать тебя или ненавидеть.

— Уважать! — пискнула она.

— Нет, буду ненавидеть, это проще.

— Слабак! — пискнула она в ответ.

Вот так мы убивали время взаперти. Весело и с задором, раскрыв главную мухлёжницу нашей группы. А ведь выглядела такой наивной, а тут на тебе! Раскатывала двух мужиков в сухую в это время, пока мы карты не начали считать.

— Так, надо ей раздеть, чтобы карты некуда ей было прятать, — решил Бао.

— Не надо!

— Надо. Мы тебя выиграем так или иначе, ведьма. Стрекоза, стаскивай с неё панталоны.

— А можно, я хотя бы сама? — жалобно попросила она.

— Нет. А то ещё и панталоны свои спрячешь.

И Стрекоза же с азартом начала лезть к ней под юбку, чтобы полностью обезоружить ведьму, когда за стеной послышался тихий вздох.

Мы оба все замерли на месте с Шонь на руках, будто время вокруг заморозили. Зу-Зу, до этого не обращавший на нашу шумную компанию внимания, поднял голову, глядя неотрывно на стену-дверь. Его уши, словно локаторы, встали торчком.

Атмосфера мгновенно изменилась, став гнетущей, и я почему-то ощутил себя в этот момент запертым в клетке.

Прошло несколько секунд, в течение которых мы прислушивались к гостю снаружи, и когда казалось, что он уже ушёл, что-то потёрлось об стену. Такой тихий шелестящий звук, который перебивал даже бушующую бурю снаружи. Следом раздался скрежет, словно кто-то начал точить когти о камень или очень быстро его рыть, после чего всё вновь затихло.

Мы стояли так минуту, наверное, не смея пошевелиться, боясь, что даже малейший звук заставит тварь снаружи вновь попробовать к нам постучаться. Я бы был более спокоен сейчас, если бы сам не чувствовал никого за стеной, что было втройне неприятно и жутко.

На мгновение я представил, что там, на этом небольшом плато, где мы буквально несколько часов назад стояли сами, теперь бродит что-то из вне. Ходит по нашим следам, трётся о камни, которых недавно касались мы сами. Что камни, видевшие недавно нас, лицезреют теперь и гостя снаружи.

От этих мыслей мне стало не по себе.

— Кажется, наши посиделки пора сворачивать, — негромко произнёс Бао, осторожно опустив Шонь на землю.

— Может-закрыть-дыры? — предложила Стрекоза.

— Нет, иначе вы задохнётесь, — покачал я головой, поставив ведьму на землю. Мне-то это не грозило, а вот остальным…

— Что это было? — тихо спросила Шонь, поправляя на себе юбку.

— Гости, — кратко ответил Бао. — И вряд ли мы захотим их пустить к себе. Я даже не почувствовал его, пусть и старался. Предлагаю закончить на этом и лечь спать, пока ещё кого не привлекли шумом.

Против никто не было.

Мы разошлись по своим углам, кто куда, после чего легли и смолкли. Огонь тоже приглушили, чтобы меньше света пробивалось через вентиляционные отверстия. Но я понимал, что сейчас каждый продолжает даже в этом полумраке прислушиваться к вою ветра и шелесту песка о камень, пытаясь услышать посторонние звуки.

Даже вековые скалы, бесконечный камень, который уходил на многие километры теперь не казался таким уж и безопасным.

Я почти заснул под эти звуки, когда мне под бок забрались, прижавшись сзади. И я даже знал, кто именно.

— Тебе не спится, Стрекоза? — шёпотом спросил я

— Угу.

Я развернулся к ней, встретившись взглядом с принцессой империи песков. Та смотрела на меня внимательно, я бы даже сказал, выжидательно, после чего потянулась вперёд и поцеловала меня в губы.

— Одиноко, — прошептала она.

— Почему? Мы вроде рядом, чего одиноко-то?

Но вместо этого она вновь полезла ко мне целоваться, а через мгновение её руки начали пытаться развязать шнурки на моих брюках. Уже через пару секунд мои пальцы ловко освобождали её от одежды, и мы прижались друг к другу под вой враждебного ветра за стеной.

Ещё несколько минут, и Стрекоза была сверху, ритмично двигаясь на мне в полумраке и глубоко дыша. Её паучьи лапки разошлись в стороны, она то ускорялась, то наоборот замедлялась, скользя по мне и прикусывая губу, иногда опускаясь ниже, чтобы мы могли поцеловаться, пока наконец она беззвучно не выгнулась в спине и не опала на меня сверху, тяжело дыша.

— Ты-мой, — шепнула она мне на ухо, прижавшись крепче. — Я-буду-всегда-рядом. И-за-тебя.

Не знал, к чему она это сказала, но возможно где-то в глубине души подозревала, что рано или поздно наше путешествие придёт к концу. И что наши дороги, скорее всего, после этого разойдутся в разные стороны, чего бы ей не хотелось.

Я не ответил. Лишь обнял её по крепче, чувствуя её мягкую грудь на своей, после чего незаметно для себя просто уснул. Да-да, спать мне не обязательно, но когда можно, то почему бы и нет?

Правда пробуждение было не самым приятным.

Я распахнул глаза под тихие царапанья за стеной. Стрекоза всё так же спала рядом со мной под боком, мокрая и голенькая с самым умиротворённым выражением на лице. Бао сопел у дальней стены, Шонь расположилась рядом с Зу-Зу…

Который тоже не спал, и сейчас неотрывно смотрел на выход.

Мы встретились с ним взглядом.

«Оно рядом», — я буквально услышал его голос в своей голове.

Тварь упорно скреблась в дверь, но я не чувствовал её источника. Этот скрежет эхом расходился по нашей комнате, и никто не замечал этого. Пока все спали, тварь продолжала настойчиво проситься к нам. Ещё более упорно, чем раньше…

А потом последовал удар, окончательно разбудив всех нас.

Глава 417

Бао мгновенно сел, схватившись за меч, посмотрел на дверь. На его лице отчётливо читалось «что за нахер в этот раз?». Мы встретились взглядом, и я одними губами произнёс:

— Оно уже несколько минут так ломится.

Хотя странно, что он не услышал. Странно, что вообще никто кроме меня и Зу-Зу не услышал это сразу, хотя зная, что здесь обитает…

Взглянув на выход, заставил нарастить камень, сделав её раза в два раз толще, после чего, подумав, заделал и вентиляционные отверстия. За полчаса без воздуха никто здесь не задохнётся, так что пока затаиться было не страшно.

Но тварь будто почувствовала, что мы стали дальше, и через мгновение всё слегка содрогнулось. К этому моменту проснулись уже все.

— Что это? — шёпотом спросила Шонь, схватившись за палочку.

— Гости, — в один голос ответили я и Бао, встав с лежанок, после чего он посмотрел на меня. — Надо углубиться.

— Надо, — согласился и через мгновение в дальней стене начал образовываться проход. Это выглядело так, будто камень что-то разъедает, пока в нём не образовался туннель.

Мы быстро начали собираться, после чего я вручил Стрекозе и Шонь лампы, чтобы они могли осветить нам путь, а сам начал зарывать пещеру обратно. Какие-то секунды и вот уже той полукруглой пещеры, где мы совсем недавно играли в карты, не стало. Она обрасти исчезла, заросла камнем, не оставив ни следа нашего пребывания там. Звуки когтей и трения о камень тоже исчезли.

— Даже поспать нормально не дают… — выдохнул Бао. — То одни под боком трутся друг о друга, то другие в дверь скребутся.

Стрекоза, красная как раз посмотрела на него и ничего не сказала.

— А куда мы идём? — спросила Шонь.

— Пока что прямо, — ответил я. — Подальше от поверхности, а там уже будет видно.

Но идти пришлось достаточно долго. Я прорывал и прорывал туннель. Нет, это не тратило сил, но массивные скальные породы над головой как-то уж сильно давили на нас. Создавалось ощущение, что ещё немного, и это всё рухнет нам на головы. Конечно, я мог спокойно закрыть всех, но даже при моей силе давление ощущалось очень сильно. Могу представить, что чувствовали другие.

Мы шли около получаса, пока перед нами разрастался туннель, а за спинами срастался обратно. Пару раз мы даже натыкались на какую-то руду, которая поблёскивала металлом в свете фонарей. Даже что-то похожее на золото увидели, но продолжили идти дальше. Где-то уже через час вы выбрались с другой стороны горы, пройдя её насквозь.

Едва стены начали растворяться, как сразу же засвистел ветер. В туннель забросило немного чёрного, как уголь, песка. Снаружи бушевала буря, песок которой поблёскивал в свете фонаря, и мы могли полностью оценить её мощь.

— Прошли насквозь, — резюмировал Бао. — Только выходить как-то не очень хочется, знаешь ли.

— Знаю. Мне тоже, — ответил я…

А через мы все шарахнулись назад.

Шонь, которая слишком близко к выходу, приподняв перед собой фонарь и вглядываясь во тьму, взвизгнула. Что-т длинное и слизкое внезапно вынырнуло из тьмы и обвилось вокруг её талии, после чего просто выдернуло наружу.

Должно было выдернуть.

Непонятная хрень была быстра, но я был быстрее.

Скомандовал и в то же мгновение каменные стены просто сомкнулись, замуровав по ходу чей-то язык прямо в камень и не дав утащить нашу ведьму на последний ужин, причём не её. Даже сквозь камень мы услышали громогласный рёв, от которого вибрировал камень, а через мгновение пещера и вовсе сотряслась от удара, когда подскочил Бао и перерубил язык, отдёрнув подальше Шонь.

— Фу! — взвизгнула она, пытаясь сбросить с себя розовый ещё шевелящийся обрубок. — Мерзость!

Я подошёл и одни движением перерезал язык, освободив её, а пещера вновь сотряслась от удара. Мало этого, мы услышали отчётливый треск камня и скрежет — гость начал рыть к нам проход.

— Не знаю, как вы, а я рою обратно, — произнёс я, чувствуя, что встречаться с этим что-то мне совсем не хочется.

— Только-по-быстрее! — пискнула Стрекоза, прижавшись ко мне.

Пещера вновь начала углубляться в недра горы, закрываясь за нашими спинами под рёв и скрежет камня, который становился всё тише и тише. Мы уходили глубже от неизвестной твари, понимая, что в этой встрече выжить мог только я.

И вновь бесконечный безмолвный камень, который на определённой глубине перестал пропускать даже вибрацию. Мы шли теперь уже напуганные, словно зверьки, прячущиеся в норке и зарывающиеся всё глубже и глубже.

Выходить было не вариант, а значит требовалось обустроиться где-то поглубже или двигаться дальше. Я предпочёл двигаться дальше, так как неизвестно, как глубоко может выкопать проход тварь. К тому же, если она так внезапно и быстро напала в горах, то явно почувствовала нас заранее и решила подкараулить.

Ещё около часа мы вновь шли по туннелю, который появлялся перед нами и исчезал за нашими спинами, только на этот раз нас ждал приятный… или не очень сюрприз в зависимости от того, как на это посмотреть.

Наш туннель внезапно вывел нас в пещеру.

— Стоять, — положил я руку на плечо Шонь, задвинув её себе за спину. — Здесь я первый.

— Не очень-то и хотелось, — фыркнула она, уже будучи готова заглянуть туда. — Мы пойдём туда?

— Хочу заглянуть, куда нас вывел туннель. Всё же мы хрен знает на какой глубине в горе.

— Можно-рыть-дальше, — сказала Стрекоза, выглядывая из-за моего плеча.

— Можно. Но можно и заглянуть, не так ли?

Да, Стрекоза была права, но меня вперёд вело любопытство. Здравое любопытство, так как если что, мы сразу же смотаемся нахрен. А так почему бы и не посмотреть, верно?

Зу-Зу был рядом, как один из самых чутких моих соратников, который был способен заметить тварь даже раньше меня, он внимательно принюхивался и прислушивался, после чего спокойно глянул на меня.

Чисто.

Я осторожно вышел в пещеру, и первое, что мог сказать — это была штольня.

Да-да, на такой глубине и штольня. Кувалды, кирки, железная дорога с несколькими вагонетками, наполненным рудой, парочка скелетов с старой одежде, которая почти стела…

— Они умерли давно, — подошёл к телам Бао, присев около нет. — лет так хрен знает сколько назад.

Да только это не значило, что здесь никто не водится, хотя Зу-Зу вёл себя достаточно спокойно.

— Попробуем пройти по этому туннелю? — предложил я.

— Да, давай попробуем.

Так мы и сделали, свернув сначала налево. Правда очень скоро мы вышли к тупику. Здесь стоял огромный старый механизм с боровой установкой, который по-видимому и прорывал этот туннель. Здесь же нашлось еще около десятка трупови всякого инструмента. Тогда мы свернули направо, и здесь уже нас ждал приятный сюрприз.

Нет, не какие-то плюшки, просто вскоре каменный туннель превращался в обычный. Здесь он уже был закатан в бетон. На полу лежало с десятка два бетонных блоков, которыми обшивали туннель, и парочка платформ, на которых лежали всё те же бетонные блоки.

По-видимому, древние строили здесь какой-то туннель, но с приходом другого мира прекратили. А кто-то даже остался здесь по непонятным причинам. Дальше туннель был практически полностью обшит бетоном. Пол, стены, потолок. Здесь и рельсы нормальные провели даже, на которых уже стоял паровоз.

Видимо, это была ещё одна железная дорога, вернее её ответвление, которое не достроили. Здесь даже пустили вдоль потолка газовые светильники, которые сейчас просто ржавели.

— Интересно, что это? —­ с любопытством оглядывалась Шонь.

— Туннель, — ответил капитан очевидность дальнего плаванья по имени Бао.

— Нет, я поняла, что туннель, но что за туннель?

— Под железную дорогу, — ответил уже я. — Видимо, он должен был идти в другую сторону от той железки, по которой мы шли, или быть запасным.

— Зачем?

— Ну… затем, что города растут, появляются новые. Строятся новые заводы, к которым тоже надо как-то добираться.

— Заводы? А что это?

Пришлось объяснять, что такое заводы, и что они производят. А следом за этим последовали и другие логичные вопросы: как производят, на чём, что такое станок и так далее. И наше путешествие под землёй скрасилось разговорами о мире, который мог когда-то здесь существовать. Даже Бао прислушивался к моим рассказам украдкой.

И после все вопрос последовал самый логичный, который задал бы любой на её месте.

— Откуда ты всё это знаешь? — её глаза светились в свете фонаря любопытством. Не только её, но и Стрекозы. Даже Бао косился на меня.

— Я уже встречался с подобным очень давно.

— Очень давно? Когда.

— Давно.

— Тогда сколько тебе лет, раз давно?

— Не знаю. Между двадцать пятью и сорока вроде как.

— Ну не так уж и давно, — хмыкнула она. — Я живу дольше тебя, но ни разу не слышала подобного. Ни останках, ни о заводах и прочем, и прочем. Тебе говорили, что ты странный?

— Говорили, — вставил своё слово Бао. — И не раз.

— Да, было дело, — согласился я.

— Так откуда ты, Юнксу? — продолжала допытываться Шонь.

На меня смотрели три пары любознательных глаз, не считая Зу-Зу, который явно обо всём уже догадался, так как явно был умнее большей части населения этого мира.

Я окинул их взглядом, после чего вновь обратил свой взор на туннель впереди и пожал плечами.

— Из другого мира.

Все захихикали. Даже Бао усмехнулся, только усмехнулся не так, как Стрекоза или Шонь. Скорее… как человек, который всё понял. А вот эти две личности женского пола ничего не поняли.

— Из-другого-мира-скажешь-же… — хихикнула Стрекоза, но увидев моё серозное лицо, её улыбка спала с лица. — Или-не-шутка?

Здесь уже и Шонь замолчала, глядя на меня как-то иначе.

— Ты ведь шутишь, да? — спросила она.

— Посмотри на него. Человек знает то, чего знать не должен. Как думаешь, шутит ли он? — ответил за место меня Бао.

— Ну… может вычитал откуда-то всё… — предположила она.

— Ага, как же…

Да, Бао давно что-то подозревал, уж не дурак, это точно. И мои слова его не удивили, лишь подтвердили его собственные убеждения.

­— А-как-так-в-другом-мире? — сразу же спросила Стрекоза. — На-что-он-похож?

— На ваш. Но там нет культивации, нет пути Вечных. Там все… обычный люди, — ответил я негромко.

— Так, у меня появилось ещё множество вопросов, — сразу же встрепенулась Шонь, но я поднял руку, утихомиривая её пыл.

— Потом задашь. Зу-Зу, что там?

Пушистый, который шёл чуть впереди нас замер, подняв свои локаторы. Он внимательно вглядывался во тьму, принюхиваясь, но потом лишь качнул головой, будто говоря, что ложная тревога. Д, может и ложная, однако я видел его внимательный взгляд, который не сходил со тьмы. И теперь я сам пытался прощупать округу на поиск того, что могло бы здесь засесть.

Но нет, чисто. Хотя какое тут может быть чисто…

Вскоре мы вышли к большому колодцу. Это была такая круглая большая шахта, которая уходила вверх и была замурована. Предположу, что здесь, судя по количеству техники, её и спускали в туннель. От паровозов до буровых машин и вагонеток и шпал — всё было складировано аккуратно на дне этой шахты. Ящики с инструментами, как отбойные молотки, строительные материал типа железнодорожных костылей и прочее оборудование. Столько добра, что глаза разбегались. А ещё из этой шахты было сразу несколько выходов.

— И в какой из них нам? — поинтересовалась Шонь.

— Можно-прорыть-прямо-отсюда-проход, — предложила Стрекоза.

— Прорыть? — возмутился Бао. — А как же дух приключений?

— Мне-неуютно-когда-меня-могут-съесть, ­— пожаловалась она.

— Ну так сверху в любом случае буря, так чего бы не погулять? ­— пожал он плечами и зажёг свечу, после чего обошёл все три туннеля помимо нашего, что сюда выходили, после чего выбрал нужный. — Сюда.

Ещё один туннель, но уже без рельс вывел нас в какой-то большой ангар с колоннами, которые поддерживали потолок.

— Опять непонятное помещение, — пробубнила Шонь.

— Почему непонятное? ­Вон выход, — указал я пальцем.

И точно, нам не требовалось обходить половину ангара, так как выход был прямо рядом с туннелем. Ржавая лестница, которая вела к самому потолку и скрывалась в небольшой шахте.

Испытывать судьбу мы не стали и заместо того, чтобы подниматься по ней, просто взлетели наверх. Уж больно ненадёжной она выглядела. А дальше уже шли привычные бетонные ступеньки, которые вывели нас в коридоры.

— Ни на что не напоминает? — усмехнулся Бао.

— Да, напоминает… — протянул я.

— О-чём-вы? — заинтересовалась Стрекоза.

— О том, как в первые познакомились, — ответил я.

— Не познакомились, а наше первое совместное дело, ­— поправил меня Бао.

— И ты меня кинул на нём. Ага. Как и ты меня.

— Если бы ты меня не кинул, я бы тебя тоже не кинул.

— Но согласись, ты всё равно замыслил пакость.

— Не раньше тебя.

— Их так много связывает, — шепнула Стрекозе на ухо Шонь, несмотря на то, что это услышали мы все.

— Вы даже не представляете сколько, — вздохнул я.

— Это уж точно. Сколько я его потом по миру искал…

— А потом прохватил звиздюлей и стал моим пленников.

— Пленником? — удивилась Шонь.

— Видела мои раны до того, как мне всё вернули обратно? — спросил Бао. — Это вот всё он сделал, чтобы я не смогу убежать или что-то ему сделать.

— Вы прямо как лучшие друзья.

— Мы? Да нихрена! — в один голос ответили мы, вызвав у неё лишь понимающую улыбку, после чего недовольно переглянулись.

— То-то и оно. Вы прямо без друг друга не можете, как я и говорю. А вот если бы…

Я зажал её рот ладонью, устремив свой взгляд прямо.

Зу-Зу, наш пушистый проводник, вновь насторожился, вытянув вверх голову и подняв уши. Его взгляд был устремлён куда-то вперёд, в темноту коридора.

— Что опять… — пробормотал Бао, доставая меч. Мой уже давно был у меня в ладони.

М все стояли за Зу-Зу, пытаясь почувствовать опасность, но он был единственным со столь чуткими чувствами, способный уловить то, что было недоступно нам.

И он уловил. Уловил и внезапно попятился, издав тихий скулёж. Его уши прижались к голове, да и сам он стал будто меньше. Но ещё более красноречивым было то, что он напрудил под собой лужу от страха.

А вот теперь можно бояться.

— Приехали… — выругался я и тут же создал туннель в стене. — Быстро, уходим!

— А я говорила! — сказала Шонь и скользнула вовнутрь. Следом за ней бросились и остальные не испытывая судьбу.

Я был последним.

Я бросил взгляд во тьму, в глубины бетонного коридора, по потолку которого шла труба с газовыми горелками. Коридору, по которому раньше ходили люди, а теперь бродило нечто.

И почувствовал на себе взгляд.

Меня обдало животным ужасом. Волосы на руках, ногах и везде, где только можно встали дыбом от гостя. Что из коридора взглянуло на меня в ответ, и тьма начала сгущаться.

Теперь точно приехали.

Я скользнул в коридор следом за остальными и закупорил проход, но легче от этого не стало. Видимо слишком близко к существу, что здесь обосновалось.

— Давайте! Побежали! — крикнул я, создавая туннель дальше, и бросились наутёк, попутно зарывая туннель за собой.

Но ужас, не отпускал, он будто становился ближе, отхватывая нас. Словно стены не могли сдержать того, что решило погнаться за нами. Меня это не так сильно трогало, я испытывал страх, который можно было сравнить с обычным, но вот остальных, особенно тех, кто поменьше уровнем пробирало до костей.

— Что это⁉ — пискнула Шонь.

— Что-то нехорошее, — крикнул я в ответ. — Не тормозите!

Я направил туннель вверх. Единственный способ убежать от того, что затаилось в глубинах подземелий — это выбраться туда, отчего оно так прячется, а именно от солнечного света.

Даже если там будет буря, это всё лучше, чем оставаться один на один во тьме с этим.

Мы поднимались всё выше и выше, по скальным породам, пока наконец не достигли поверхности. Правда с поверхностью я погорячился. Вместо этого расщепил бетонный пол, и мы выскочили… куда?

Так, ещё одно помещение. Если быть точнее, ангар, со слегка скруглённой крышей, как для самолётов. Совершенно пустой, метров сто, наверное, в ширину и такой длинный, что один его край просто терялся во тьме.

Однако с другой его стороны был выход.

— Смотрите-свет! ­— крикнула Стрекоза, указав на другой конец ангара.

Там, через приоткрытые ворота, которые, видимо, разъезжались в стороны, действительно пробивался через щель зеленоватый свет.

— Туда, быстро! ­ крикнул я и мы впятером бросились к выходу.

Мы бросились наутёк, спасаясь бегством от того, что нас преследовало. Это этого не спала даже закопанный туннель, оно будто проходило сквозь стены. А ещё шёпот, много шёпотов, которые начали слышаться не только мне, но и другим. И глядя на то, как рьяно убегает Зу-Зу, я даже догадывался, что это может быть.

— Ч-что это⁈ — испуганно пискнула Шонь.

— Не оборачивайтесь, бегите! — крикнул я.

Мы бежали. Мчались по пустому залу. Наш топот эхом разносились по пустому помещению.

На бегу я сунул руку в сумку и тут же выхватил то, что искал.

— Быстрее! — крикнул я, пытаясь на бегу проделать нехитрый фокус.

Ещё каких-то тридцать секунд, и мы достигли выхода. Огромные железные ворота, которые действительно по рельсам разъезжались в стороны были приоткрыты, позволив всем по одному проскочить наружу. Но я задержался.

Не буду врать, чем ближе наш преследователь приближался к нам, тем хуже становилось. Простой страх перерастал в ужас, шёпот становился громче, он уже стрекотал, как звук рвущейся бумаги или кожи. К нему прибавился истерическое хихиканье и смех, которые переходили в голодное чавканье. Сначала тихие, но потом всё громче и громче, будто ко мне ехала сама дурка. От этого разило диким холодом, который пробирал насквозь.

И дополнял этот концерт звон колокольчиков. Маленьких таких звонких колокольчиков, которые сводили с ума не хуже, чем хохот безумия.

— Ты что делаешь⁈ — замедлился Бао, увидев, что я остановился у самого входа.

— Бегите! — крикнул я, быстро вырисовывая знаки на листке бумаги.

­— Юнксу млять!

— Пошёл нахер от входа! — рявкнул я, вложив силу в голос, после чего обернулся к тому, что нагоняло ужас на всё живое. Что нагоняло ужас даже на меня, и когда-то уже не сожрало мою душу, на многие года оставив мне напоследок кошмары.

Где-то там, за воротами виднелись равнины, виднелась трещина и что-то типа города, которая та разделила пополам. Там было наше спасение и дорога дальше, однако я не собирался убегать.

Теперь я не собирался убегать. Всё изменилось.

После прошлой встречи с нечто подобным прошло много времени, и я стал другим, стал сильнее, и теперь у меня было несколько козырей, которые подготовлены для такой встречи. Я мог убежать, не спорю, но теперь мне хотелось реванша, хотелось испытать свои силы. В конце концов, зачем они, если ты ими не пользуешься, верно?

Я остановился у самого входа и обернулся назад, чтобы взглянуть собственному ужасу в глаза. Чтобы раз и навсегда покончить с тем, что заставило меня убегать, сверкая пятками, а потом мучило изо дня в день кошмарами. Теперь я буду сражаться.

И с этой уверенностью я взглянул на то, что побоялся смотреть в прошлый раз.

Взглянул в глаза самому нечто, сплетённому из ужаса.

Глава 418

Безграничный ужас — это единственное, как можно было описать то, что было передо мной. Безграничный, бесконечный и глубокий, как Марианская впадина, в которую едва стоило взглянуть, ка ты буквально проваливался в него.

Оно смотрело на меня. Смотрел сотней, если не тысячей красных глаз, которые были подобно уголькам в золе. Казалось, они видят тебя насквозь, способные на физическом уровне заглянуть в самые дальние уголки твоего тела.

Существо менялось на глазах. Клубилось и обретало формы то тысячи искажённых в агонии лиц, то морды чудовищ, которые нельзя увидеть даже в самых жутких снах, а иногда и то, что невозможно описать.

От одного взгляда на это хотелось убить самого себя. Убить и убежать от ужаса, от которого не было нигде спасения. Но её прекрасный вид был лишь началом всего представления.

Едва оно настигло меня, как на мозг обрушилась канонада из безумного хохота и плача. Бывает, что звук настолько громкий, ты испытываешь дискомфорт в душе, какой-то страх. А теперь просто на мгновение представить, что это всё безумный хохот, чавканье, звуки рвущейся кожи и звон тысяч маленьких колокольчиков, громкость которых выкручена на безумные уровни.

Есть страх перед громкими звуками, да, но здесь был другой уровень. Всё это было в твоей голове, и всё это было куда громче, чем может услышать человеческое ухо. Это такой звуковой психушки действительно можно отъехать разумом. Не удивительно, что другие простые люди сходили с ума от этой безумной дискотеке.

И это при сковывающем до боли морозе, пробирающем до самых костей. Суставы будто приобретали состояние желе, готовые подогнуться в любое мгновение. Даже на моём уровне противостоять вот так в лоб такому было сложновато, и сознание словно было готово сорваться в безумие в любую секунду.

Но я стоял. Стоял и смотрел в лицо тому, что так боялось солнечного света, крепко сжимая между пальцами печать, вырисованную на бумаге.

Оно остановилось, замерло передо мной. Будто в удивлении тому, что жертва, которая едва не сбежала, вдруг остановилась, давая возможность себя сожрать. Но лишь на мгновение, чтобы накинуться на меня, раскрыв пасть и поглотить, присоединив к собственной армии чудовищ.

— Выжри! — рявкнул я, но даже мой уверенный голос показался мне тихим и испуганным.

Не настолько испуганным, как тварь, которая отдёрнулась от меня, когда печать, которую я выбросил вперёд, вспыхнула огненной вспышкой.

Пальцы выудили новый листок, быстро выписывая на нём моей собственной кровью ещё один символ.

Оно замерло. Начало медленно обтекать меня со всех сторон, будто пытаясь окружить, но вторая печать, улетевшая в это, вспыхнула огнём, едва коснувшись чёрной тучи, заставив её вновь отпрянуть.

А я сделал шаг вперёд.

— Ты не за тем погналось, тварь, — негромко произнёс я. — Здесь добыча отнюдь не я.

Я мог убежать прямо сейчас, развернуть и рвануть. И оно бы меня отпустило. Но если ты убегаешь от трудностей, то тогда смысл вообще становиться сильнее?

Ещё один шаг, и мгла передо мной вздрогнула. Красные угольки во тьме стали ярче, завораживая, заставляя крики в голове звучать громче. Это было странное ощущение, когда всё вокруг настолько безумно, что кажется, будто ты сейчас сам свихнёшься. Но у меня был опыт встречи с тем, на что смотреть не стоит.

Её фокусы не действовали, и оно вновь отступило в глубины ангара, пятясь от меня. Ещё одна печать лишь задала ей мотивации и позволило ощутить то, чего оно само никогда не испытывало — страх.

— Так что? Попробуешь меня теперь сожрать, трусливое говно? — поинтересовался я.

Наверное, смешно смотрелось — маленький человек, совсем крошечный напротив целой стены чёрного дыма, пронизанного красными глазами, которые были обращены лишь на него. Однако вот моему оппоненту было не смешно.

Оно сделало ещё одну попытку, на этот раз обрушившись на меня всей своей массой, будто цунами. Я прямо-таки ощутил это на себе, весь этот вес ужаса, от которого подогнулись колени. На мгновение оно прошло сквозь меня, проникнув в каждую клетку моего тела, в каждое воспоминание, и я всё пошло кувырком.

Я смотрел на Лисицу, Совунью, Джа и Бао с Стрекозой, которые играли со мной в карты. Всё было настолько реально, что с трудом удавалось понять, что это всё иллюзия. Казалось, что я просто только проснулся, и всё остальное мне привиделось…

— Нихрена не привиделось, — тихо произнёс я.

— Юнксу, что ты говоришь там? — с усмешкой спросил Бао…

И я щелчком пальцев насадил его на кол. Хлынула кровь, прямо-таки настоящая. Все остальные отшатнулись в стороны, пороняв стулья, а я просто стоял и смотрел.

— Хорошая попытка тварь, но мимо.

И в тоже мгновение их лица начали искажаться, превращаться в вытянутые черепа с острыми зубами…

Которые выбило одним моим ударом меча. Срубило до самого основания, разрушив всё вокруг. Я не собирался наблюдать за этим цирком.

И вот я уже в другом воспоминании. Вот школа, вот мои школьные друзья и та же история — они все становились чудовищами, которые внезапно бросаются на меня.

Может раньше это бы и сработало, может раньше я бы и бросился от них бежать в ужасе по бесконечным коридорам, выкрашенным в зелёный цвет, не понимая, что это всё лишь иллюзия, но теперь я хорошо осознавал. Может такую резистентность давало то, что я уж сталкивался с этим. А может повлиять на моё сознание уже не давал высокий уровень, который был на грани с богом этого мира.

Поэтому я спокойно взмахнул рукой и отправил одного из них в полёт в стену, от чего тот при столкновении просто рассыпался, после чего взмахнул рукой, и рассыпались все остальные. Пф-ф-ф… фигня… Я сталкивался с самим военкоматом! Я ФГДС делал старым советским аппаратом без обезболивающего, от которого задыхаешься! Я ничего после этого не боюсь!

Тварь вздрогнула, и я почувствовал это мозгом. Понял, что вот оно, оружие этой твари, вот как всё это работает.

Оно настигало человека, рвало его сознание на части безумными звуками, сводило с ума, после чего погружало бесконечный ужас, из которого он уже не сможет выбраться. Вечно будет бояться, страдать и убегать от навеянных кошмаров. Обезумевшие от ужаса люди, погружённые в ещё больший ужас, который добавляло его страх, силу в свою копилку, становясь сильнее.

А вот мной оно подавилось.

Тьма отступила, и я вновь стоял в ангаре. Всё тело было исцарапано, одежда изорвана, будто меня полосовали бритвами, однако куда ей до того, кто уже на уровне Вечного.

— И это всё, на что ты способно? — усмехнулся я криво. — Дешёвая звуковая пугалка, да слабенькая иллюзия? А хочешь посмотреть, на что способен я?

Мои слова задели существо. Оно взревело так, что завибрировал пол и обрушилось на меня.

Стукнувшись лбом прямо в печать.

Вспышка как от солнца озарило ангар, отбросив тьму назад. Печать сработала идеально, слишком хорошо. А это был не самый сильный аргумент в моём распоряжении ещё.

И оно попыталось сделать ещё один ход конём.

Вновь иллюзия, но теперь совершенно иная, она не выглядела страшной…

Но не для меня.

Это было скорее как видение.

Я стоял на коленях со Стрекозой на руках, которая, захлёбываясь собственной кровью, пыталась что-то сказать. Но при каждом её слове изо рта вырывалась лишь кровь, которая стекала по её щекам. В глазах была печаль и смиренность с тем, что происходило.

Откуда-то я знал, что Бао уже мёртв. Его убила пятёрка мастеров, которую он отвлёк на себя. Зу-Зу умрёт, когда мы пойдём на штурм последней крепости. Ки тоже умрёт, так и не дождавшись меня, став частью плана этих безумных уродов. И Шонь погибнет, едва не исполнят свой замысел в реальность.

Останусь только я. Потому что самое страшное — остаться единственным…

— На веки… один… с грузом вины… с вечным пониманием, что это всё твоя вина… что ты не смог…

Голос тихий и жуткий, который я бы причислил к женскому разнёсся по округе, заставляя сердце сжаться.

— Единственный выход — умереть самому…

И будто специально рядом лежал арбалет, готовый сделать ещё один выстрел, да только…

— Ага, щас, разбежалась… — сбросил тело Стрекозы я на землю и встал. Полез в сумку и достал листок, на котором начертил знак, после чего вложил в него силу. — Только от меня зависит, какая их судьба ждёт. И уж поверь, твоя будет куда более незавидной.

И бросил её просто в воздух.

Вспышка, как от световой гранаты, и тварь начала пятиться, скукоживаться, уменьшаться в размерах. А я доставал ещё один листок, вырисовывая печать собственной кровью с помощью пера.

— А это тебе на закуску.

И вновь бросил в тварь печать, от которой она завизжала. Красные угольки вспыхивали и гасли в чёрной туче, а та будто на небе, становилась всё более редкой и прозрачной. Тогда, наверное, подойдёт вот эта печать, я так думаю, как раз для изгнания всяких засранцев, ведь не мог я дать ей убежать, верно?

Тучка начала быстро уходить из ангара, и я бросился за ней, дочёркивая последние штрихи на печати. Когда оно так истощено, этого должно хватить, чтобы добить тварь. Сделал рывок вперёд, сокращая расстояние, после чего швырнули листок в это, что пыталось сейчас сбежать через пол.

Оно было быстро, а я был ещё быстрее.

Листок с печатью коснулся тумана, и в тоже время ангар озарила синя вспышка. Разряды ударили во все стороны, пронизав ту часть тучи, что ещё не успела спрятаться и так же ушли в землю, словно зараза, которая пропитывает всё тело.

Хлопок…

И всё смолкло. Теперь уже навсегда.

Я почувствовал тёплый ветер, который разнёсся по округе. То, как он ласкал меня по расцарапанным щекам, приятно обдувая лицо. А ещё словно выдох облегчения сотен голосов. На мгновение Ци стало так много, что её можно было даже пощупать. Синий свет ещё несколько секунд держался на том месте, где было оно, расходясь в разные стороны, после чего всё окончательно стихло.

Я чувствовал чьё-то присутствие, множество чьих-то присутствий, но и эти ощущения вскоре прошли. Теперь был просто пустой ангар, голый бетон и полоска света, которая падала из приоткрытых ворот.

Хотелось надеяться, что те души, которых скомуниздило оно, теперь были свободны.

— Ну и кто теперь смеётся? — негромко спросил я в пустоту, развернулся и покинул теперь уже действительно пустые и необитаемые катакомбы с гордо поднятой спиной.

А на выходе меня ждали.

Едва я протиснулся между стальными воротами, как моя команда бросилась ко мне с такими озабоченными лицами, что аж на душе стало теплее. Ну кроме Бао конечно — тот фыркнул, выдав что-то типа «выпендрёжник» и отвернулся к открывшемуся виду.

А вот девушки сдерживали себя меньше. Стрекоза так вообще бросилась на меня, заключив в объятия, когда Шонь решила не быть лишней и держалась в стороне, улыбаясь.

— Я-испугалась, — тихо шепнула принцесса. — Думала-оно-съело-тебя.

— Подавилось, — отшутился я.

— Дурак, — ответила она, хихикнув и обняла меня ещё сильнее. Даже лапки свои подключила, будто боялась, что меня могут забрать обратно.

Я тоже обнял её, крепче, чем следовало. Может так где-то в глубине души я наделся, что уберегу её таким образом или хотел обнять так, чтобы запомнить этот момент, так как в голове в этот момент вспыхнула картина, которую мне подарила тварь.

Все умрут. А я останусь один.

— Не быть этому, — тихо произнёс я, прижимая Стрекозу к себе ещё плотнее.

— Что-что?

— Ничего, — мягко ответил я и отстранил её от себя. — Что там у нас по плану?

— Ничего хорошего, — тут же подал голос Бао. — Но очень интересное.

А интересное действительно было.

Мы вышли к подножью гор и дальше вниз уходил склон, усеянная камнями и булыжниками и там дальше переходил в равнину до самого горизонта. Правда до самого горизонта дойти будет совсем непросто, так как поперёк его пересекала огромная расщелина. Настолько большая, что там уж точно её не перепрыгнуть.

Но что было интересно, так это самый настоящий город правее от нас. Он выглядел как какой-нибудь Нью-Йорк тридцатых годов. Несколько десятков бетонных высоток со своей особенной архитектурой, а вокруг множество домов поменьше, типа пятиэтажек.

Отсюда я мог разглядеть главные магистрали города, те самые ж/д пути, которые пересекали его и уходили дальше в пепельную равнину, различные дороги, пустыри, которые когда-то были парками и многое другое, типа зданий с трубами.

И этот прекрасный город (в кавычках) точно так же пересекала трещина в земле.

Город, конечно, выглядел красиво, но посещать мы его, естественно, не будем.

— Мы обойдём город, — сразу сказал я.

— Да я как бы и не собирался заходить в него. Ты же спросил, что там интересного.

— Это… город древних, как я понимаю, да? — спросила ведьма.

— Да, раньше здесь жили древние. Можно сказать, праотцы тех народов, которые теперь заселяют этот мир.

— Вау… И как они жили там?

— Просто. В тех вон бетонных коробках.

— Не могу себе представить, — покачала она головой.

­— А-я-могу, — сказала Стрекоза. — У-нас-тоже-у-каждого-был-свой-домик-где-тот-мог-жить. Дороги-места-собраний-места-для-еды. Всё-как-здесь-но-под-землёй. Мы-тоже-их-предки?

— Вот тут не скажу, — вздохнул я.

Мне в принципе было интересно, а существовала вся эта мифологическая ерунда во времена древних или нет? Знали он о том, что существую боги, драконы и так далее или те ушли в что-то типа спячки?

Просто как я понял хронологию этого мира, вот были древность, когда правили боги и духи, потом средневековье, потом уже что-то типа современности, как у нас, когда вся эта мифология отошла на второй план, и бразды правления взял человек. А потом война с вторженцами, всё рухнуло и общество откатилось до состояния, в котором сейчас. А потом ещё одна война, но уже среди последователей, и вот уже перед нами мир, которым мы его видим.

По крайней мере из всего, что я слышал, именно так всё и складывалось. Почти как у нас, кстати. Может в моём мире тоже были боги, как знать, просто они так же ушли в спячку.

Остаток дня у нас ушёл на то, чтобы спуститься с горы. Нет, не ногами спускались, естественно, слетели, держась как можно ближе к земле, чтобы нас с города не увидели. То что в городе есть солдаты, я был уверен на все сто процентов. Я даже подумывал заглянуть туда, чтобы раздобыть ту рацию, которая подавляла твои силы, но подумал, что слишком рисково — бой в городских условиях не то, чего бы нам хотелось.

На ночёвку я вырыл нам землянку, где мы и уснули. Ночью меня даже не мучали кошмары от того духа, как в прошлый раз. Сильный разум и высокий уровень делали своё дело. А к полудню следующего дня мы вышли к расщелине.

— Широкая… — покачала головой Шонь.

— И-глубокая, — добавила Стрекоза, подойдя к краю и заглянув вниз. — Дна-не-видно. А-снизу-будто-кто-то-смотрит. Бр-р-р-р…

И обняла себя руками, отойдя от обрыва.

— Думаю, нам нужен тот, кто проверит, безопасно ли перелетать или нет, — озвучил Бао мои мысли.

И так же подумал в правильную сторону, так как мы оба посмотрели на Стрекозу, для которой не стало секретом наше внимание.

— Что?

— Тебе придётся полететь и проверить, безопасно ли пересекать расщелину или нет, — пояснил я. — Не беспокойся, мы привяжем тебя верёвкой и если что, выдернем обратно, как в огненных землях, помнишь?

— А-если-монстр?

— Я зарублю его или прыгну вниз следом за тобой, — пообещал я, вновь вспомнив картину, которую мне показала тварь, и добавил. — Распилю землю пополам, если понадобиться тебя спасти.

Не сказать, что её это успокоило, однако моя уверенность добавило ей немного уверенности.

— Л-ладно… Хорошо-я-попробую, — протараторила она.

Подготовка много времени не заняла. Перед тем как отправить Стрекозу вперёд, я ещё раз хорошенько проверил все верёвки на практике, после чего сам бросил взгляд в бездну. Вроде всё спокойно, так что проблем возникнуть не должно.

По идее.

— Ну… давай, я рядом, — улыбнулся я, отправив Стрекозу вперёд.

Мы могли отправить Бао, конечно, но если судить здраво, то две боевые единицы в случае неожиданного поворота событий всё лучше, чем одна, поэтому он остался со мной рядом. А вот Стрекоза…

Стрекоза не пролетела даже половины.

Она с визгом рухнул вниз где-то на одной трети, и в это же мгновение я начал её вытаскивать. Перебирал руками так, будто был готов вытащить само ядро земли, пока она буквально не вылетела из расщелины прямо мне в руки. Я молодец, я поймал её, словно невесту, сделав сначала перепуганную Стрекозу счастливой.

— Видишь, всё под контролем, — улыбнулся я, поставив её на землю.

— Ага… — выдохнула она, поправив у себя волосы. — Но-я-испугалась. И-там-внизу-как-мне-показалось-что-то-есть.

— Но это не самая большая наша проблема, — покачал головой Бао. — Хуже то, что этой расщелине не видно ни конца ни края, а ближайшая переправа находится и вовсе в городе древних.

Он пальцем указал, и только сейчас я заметил, что там, почти в самом центре через расщелину было перекинуто что-то типа моста… нет, не мост, а большой небоскрёб! Нифига они рисковые, я бы не стал по такому ходить, если честно.

Правда учитывая, что переправы нигде нет…

— Значит все пути ведут в город, — выдохнул я.

­— Ага, — кивнул Бао. — И к тем, кто там засел.

Глава 419

Если честно, от расщелины так и сквозило опасностью. Сложно объяснить, это чувство как неприятное ощущение, когда ты стоишь рядом с неразорвавшейся бомбой. Вроде не рванула, но может сделать это по приколу в любое время.

— Скорее всего, дело в магнитном поле… —­ пробормотал я, бросая взгляд на разлом.

— Что? — не понял Бао.

— Ну… это… Ты знаешь, что такое магнит?

— Такой металл, который притягивает другой металл?

— Ну… окей, можно и так сказать. У него есть поле, в пределе которого он притягивает, в курсе?

— Ну есть такое, и?

— У планеты тоже есть магнитное поле.

— То есть мы из металла? — сразу же спросила Шонь, пощупав себя.

— В смысле?

— Ну магнитное поле, оно притягивает. И нас притягивает, — и будто в подтверждение своих слов она несколько раз подпрыгнула, показывая, что её притягивает обратно на землю. — Значит мы из металла?

— Что? Нет, нет-нет, это гравитационное поле. Гравитация притягивает.

— Оно-как-магнитное? — спросила Стрекоза.

— Так, стоп. Магнитное поле земли действует немного по другому. На вас действует гравитация, это другая сила. Сила, которую образуют большие объекты.

— Меня не притягивают дома, — пожала Шонь плечами.

— Да нет же! Блин… короче не суть. У земли есть магнитное поле, оно просто есть и это другое притяжение, не гравитационное. Оно влияет на энергию.

— Хочешь сказать, что на Ци она тоже влияет? — уточнил Бао.

— Именно. Мы её не чувствуем обычно, но где-то оно куда сильнее, например, там, где расщелина уходит далеко и глубоко вниз. Скорее всего это и подавляет способности последователей. Поэтому у нас пропадают способности летать.

— Как на краю света было… — кивнул задумчиво Бао.

— Именно. И эти парни, они тоже научились создавать магнитное поле. Только с помощью электричества. Молний, если проще. Эти ранцы, как тот, что мы видели, и создают его.

— Но их оно не подавляет, — заметила ведьма.

— Нет. Потому что у них нет сил.

— Нет сил это…

— Это как уровень Рождения, — пояснил я. — Никаких способностей.

— Вообще? — ужаснулась она вместе со Стрекозой.

— Вообще. Совсем. Они… они из прошлого, остатки тех времён, когда у людей не было сил и они не могли культивировать Ци. Им оно не вредит, но вот нас опускает на уровень простых детей.

— Быть не может. Хоть какие-то должны быть!

— Какие-то есть, но не те, что есть у нас.

— Вот когда меня забрали ведьмы за долги у родителей, даже у меня были силы, — недоверчиво заметила Шонь.

— А тебя забрали ведьмы за долги? ­— прищурился Бао.

— Ага. И я их больше не видела.

Интересно живём, конечно…

— Значит, у нас не будет сил, ­— произнёс Бао задумчиво.

— Да, и поэтому… — я протянул ему из сумки ружьё с пистолетом и патронами. — Если придётся, ты знаешь, как обращаться, верно?

— Научусь, — кивнул он, взвесив ружьё на руках.

— А-нам? — спросила Стрекоза глазами ребёнка, который выпрашивал мороженное.

— Вам не понадобится.

— А если понадобится? — спросила Шонь.

— Если понадобится, то значит вам уже ничего не поможет, — пожал я плечами.

Потому что там уже и нас не будет. К тому же, я не сексист, но оружие им бы не доверил. А то ещё прострелят себе голову ненароком. Это мы с Бао уже своеобразные ветеран боевых действий, понимаем, что можно, а что нельзя, но вот они у меня такого же впечатления не вызывают.

Вскоре нам начали попадаться первые дома. Каждый из них я осторожно ощупывал своим чутьём, пусть и понимал, что враги могли затаиться, после чего уже на пару с Бао шли вперёд, внимательно прислушиваясь к округе. Девушки, как утята, семенили за нами, пригнув головы.

Сначала нам попадались отдельные строения. Чаще всего технические: какие-то будки, что-то типа водонапорных башен, даже мини-заводики с трубами как дымовыми, так и металлическими, что уходили под землю. Некоторые очень похожи были на электростанции и скорее всего разносили газ по округе.

Обычные жилые тоже были. Частные дома с забором, которые под натиском времени и местной погоды стоял лишь местами. Мы даже заглянули в один из домов, но тот был внутри уже почти весь в труху. С трудом угадывался диван, стол, шкафы… Хотя Шонь подняла с пола какую-то статуэтку и покрутила её в руках.

— Фигурка проститутки?

— Что? Нет! Это фигурка балерины.

— А похожа на проститутку, — положила она фигурку на место.

— Боже… — пробормотал я.

— Они-любили-рисовать, — остановилась Стрекоза напротив какой-то картины. — Значит-таким-раньше-было-это-место?

На картине был изображён город посреди густых лесов с одной стороны и полей с другой. Уже выцветшая, но представить, как здесь раньше было, позволяла.

— По-видимому… Короче, — окинул я их взглядом. — Предлагаю остановиться здесь пока ночь не наступит.

— Думаешь, им будет сложнее нас отыскать? — спросила Шонь.

— Они видят гораздо хуже нас во тьме, так как простые люди, а не последователи. Нам будет легче прошмыгнуть, не поднимая тревоги.

— Но тревогу точно поднимут, едва доберёмся до моста, — заметил Бао.

— Возможно. Но лучше позже, чем раньше.

— Они ударят нам в спину.

— Или обрушат мост до того, как мы вообще дойдём, и тогда придётся надеяться, что где-нибудь эта трещина заканчивается.

Нам и так, и так придётся поднимать тревогу — это понятно. Но чем позже мы это сделаем, тем позже прилетят пять друзей Уню Люнь Тю и надерут нам задницу. Я сражался против более высоких уровней, да, но здесь боги, а не простые наёмники, против них, уже раскусивших мои приёмчики, подобное не подействует. К тому же, есть вероятность, что мы успеем прошмыгнуть до того, как они в принципе придут сюда, если всё сложится.

Поэтому мы расположились в старом полуразрушенном доме. Все разбрелись кто куда. Бао начал медитировать на том, что раньше было кухней, Шонь разглядывалась и рылась в зале, а Стрекоза поднялась на второй этаж, где я её и нашёл.

— Детская, — с какой-то тоской произнесла она, стоя посреди комнаты и оглядываясь.

— С чего ты взяла?

Вместо ответа она бросила мне небольшую игрушку, деревянный полусгнивший паровозик, который разваливался в труху у меня в руках. Хотя и без игрушек было понятно, кому эта комната принадлежала: маленькая кровать, маленький стол, игрушки, которые можно было найти взглядом.

— Как-ты-думаешь-что-с-ними-стало? С-людьми-которые-здесь-жили?

— Умерли.

— Я-имела-в-виду-когда-всё-случилось?

— Умерли, — повторил я.

Она вздохнула, присела и выудила из-под кровати небольшую куклу, которую покрутила в руках.

— Древние-жили-до-того-как-пришли-последователи вечных-ты-рассказывал?

— Когда-то да.

— Мы-победили-и-убили-всех-да?

— Я сомневаюсь, что ваш народ вообще в этом участвовал. Это сделали другие, предки Шонь и Бао, но столь далёкие, что даже и не предки их вовсе.

— И-тем-не-менее… Неудивительно-что-они-хотят-мести. Я-бы-тоже-хотела-мести.

— Месть — это да, но их вариант уже выходит за грань мести.

— Насилие-порождает-насилие? — вздохнула она, взглянув на меня.

— А иногда ещё больше насилие на насилие спасает жизни.

— Когда-то-на-наш-город-напали-люди. Много-людей. Они-жили-рядом-и-чаще-всего-нас-не-трогали-но-тогда-напали-и-хотели-забрать-императора. У-нас-много-погибло-а-у-них-совсем-ничего. Но-потом-мой-отец-вышел-со-своим-войском-и-уничтожил-их-всех.-Уничтожил-тех-людей-их-деревню-их-женщин-и-детей. Они-перестали-существовать. Это-была-месть-мы-имели-на-неё-право-так-как-едва-не-истребили-нас.

— Я понимаю, к чему ты клонишь, но здесь нет чёрного или белого, Стрекоза, здесь есть только серое, и правильный выбор лишь тот, где сохранится больше жизней. Вы боролись за своё существование и уничтожили угрозу. Эти тоже могут быть правыми, они могут бороться с теми, кто захватил их земли и уничтожил их народ, да, но то, что они несут — это лишь ещё большее зло.

— Не-нам-их-судить.

— Не нам, — согласился я. — Но остановить их нам придётся.

Когда я развернулся и уже пошёл к выходу, Стрекоза внезапно ошарашила меня в спину.

— Я-тоже-хочу-ребёнка.

Я аж замер на месте. Не скрою, я подвис. Блин, да тут от такой заявы любой бы подвис, чего уж там!

— Ну… в нашем случае это будет проблематично сделать, — рассмеялся я неловко.

— Когда-нибудь-у-нас-будет-такая-возможность?

— Я… Я не знаю, Стрекоза, не могу сказать.

— Пусть-это-будет-мальчик-хорошо? — произнесла она скромненько.

— Как скажешь.

— А-лучше-тройня.

Эй-эй, что-то ты разгонялась в своих хотелках, дорогая. Не пугай меня так.

­— Посмотрим, — ответил я самым любимым ответом тех, кто не знает, что ответить и трусливо скрылся.

Дети? Блин, да нам хотя бы расщелину перейти для начала!

С наступлением ночи мы выдвинулись в путь.

Зелёные тучи лишь подчёркивали, насколько это место опасно. Мы словно были в другой реальности, типа мира духов. Это подчёркивали и реки Ци, которые растекались по небу, больше походя на щупальца гигантского осьминога. У меня были подозрения, откуда они берутся, и думаю, мои догадки были верны.

Мы крались цепочкой, перебегая от строения к строению и очень скоро вошли в сам город.

Думаю, многие видели Нью-Йорк и другие американские города начала двадцатого века с их узкими улицами и кирпичными домами. Так вот, это место очень напоминал их в те времена. Такие же невысокие каменные здания трёх или пяти этажей, дороги, осветительные газовые лампы повсюду, мостовые из булыжника, сливные каналы и люки, некоторые из которых были открыты, крыльца.

И вроде бы мёртвый город, даже немного красивый и завораживающий, ничего необычного и страшного, но из чёрных окно зданий кто-то будто постоянно смотрел на нас, следил, как мы крадёмся. Город словно и не спал, а наблюдал за нашей пятёркой, которая кралась по улицам, держась как можно ближе к стенам домов.

Иной раз поднимешь голову, взглянешь в окно и там будто кто-то есть. Был. Сбегал, едва ты взглянешь на него.

Фантазия разыгралась, не иначе.

— Мне кажется… ­ начала было Шонь, но я её перебил.

— Кажется.

— Но ты т-тоже заметил, да?

— Показалось что-то в окне.

— Человек, который улыбался от уха до уха, — добавила она и поёжилась.

Но если это можно было списать на «показалось», то вот со звуками, которые слышали мы все, было труднее. Скрип старых дверей, болтающихся на ржавых петлях, стоны металлоконструкций, странный звук от вековых зданий… что-то похожее на голоса…

На последнем мы замирали. Не может же всем казаться, верно?

Я убеждал себя, что это ветер, но в этом мире нельзя было быть столь уверенным вообще в чём-либо, и я заранее подготовил пару печатей для незваных гостей. Город может и был мёртв, но мёртвые тоже умели навести шороху при желании, как показала практика.

Часть города и вовсе лежала в руинах, напоминая собственную версию Сталинграда. Нам попался целый квартал такой, где явно когда-то давно шёл бой. Следы от пуль, разрушенные стены и даже какие-то таратайки, что уже почти сгнили. Они попадались на и до этого, но эти явно были военными. Сложно не узнать броневик, обшитый металлическими листами и с башенкой под пулемёты наверху.

Явно нешуточный бой разыгрался здесь когда-то. Возможно, войска этого мира держали оборону и защищали город до последнего солдата. Я даже видел огневые точки и пулемёты, которые торчали из окон. Стрекоза так и вовсе случайно наступила на скелет и пискнула:

­— Простите.

Здесь мы и затаились.

— Они явно не ходят в эту часть города, — заметил я.

— Да и зачем? Они около моста сидят, сто процентов, — ответил Бао. — Хотя патрули здесь тоже ходят.

Он кивнул на одну из ям от бомб, где виднелись узкие следы колёс. После веков любые следы бы уже сто раз затёрлись, а эти выглядели вполне себе свежими.

Мы продвинулись ещё дальше,внимательно прислушиваясь к округе и очень скоро сами столкнулись с патрулём. Грохот машины по мостовой и её шипение было слышно за долго до того, как появилась сама машина или хотя бы осветила фарами ночной город.

— Сюда, — тут же ринулся я к ближайшему крыльцу с открытой дверью.

Попал небольшой коридор, где наверх вдоль стены вела лестница и скользнул в комнату сбоку. Там и замер у окна вместе с остальными.

— Не нравится мне здесь, — прошептала Шонь.

— Не понравится ещё больше, если нас найдут, — шикнул я. — А теперь тихо.

Таратайка показалась где-то через минуту после того, как мы услышали её приближение. Это был самый настоящий бронированный грузовичок. Он медленно катился по улицам, окруженный десятком солдат. На верхушке спереди и сзади было аж две пулемётные башни.

Они двигались по улице, постоянно оглядываясь. По домам и конам гуляли круги света из прожекторов, что были установлены на машине. А ещё она постоянно шипела, как паровоз. Не иначе, как на паровой тяге работает.

Они медленно проехали мимо нашего укрытия и скрылись за ближайшим поворотом. Город вновь стал мёртвым.

— Наверняка здесь и наблюдатели есть, — подал голос Бао, когда всё стихло. — Сидят на верхушках зданий, осматривают улицы.

— Наверняка есть, — согласился я. — И поэтому ты полетишь по воздуху. Если что, предупредишь или устранишь, если обнаружишь.

— А-почему-бы-не-всем-вместе-лететь? — предложила Стрекоза.

— Шонь почему-то летать не умеет…

— Ну не принято у ведьм так, — возмутилась та.

—…а Зу-Зу будет чуть-чуть заметен своей тушей. Без обид, пушистый.

Тот лишь махнул головой, типа ничего страшного.

Мы разделились. Теперь Бао мельком перелетал с крыши на крышу в то время, как мы перебежками крались вдоль стен.

Здесь мёртвый город уже ожил. Патрулей стало заметно больше, да и наблюдатели появились на крышах. Мы старались обходить такие места, крались через здания, однако один раз нас едва не зажали между команд.

Как обычно, мы прятались в тени зданий, после чего перебегали улицы, но в этот раз всё пошло немного через жопу. Вот перебежала Шонь, следом просеменил Зу-Зу, и уже собирался перебегать я, как улицу осветил прожектор.

Они не были мощными, не электрические явно, однако такого света хватало, чтобы раскрыть того, кто предпочёл остаться бы в тени.

— Что за…

Я поднял взгляд и увидел, как Ба махнул рукой, типа сидите. По улице в нашу сторону внезапно приближался броневик. Почему мы его так поздно услышали — вопрос на миллион, но сейчас это было и не важно. Важно, что…

­— Юнксу-сзади, — дёрнула меня за рукав Стрекоза.

Важно, что сзади тоже приближался броневик, освещая всё фарами.

— В окно, — шепнул я, подхватил Стрекозу, забросил в ближайшее окно и сам туда залез.

Замер, стал ждать.

Прошла минута, другая, и вот на перекрёстке встретились два броневика. И естественно они решили именно здесь остановиться, как же без этого. Я с замершим сердцем прислушивался к тому, что происходит на улице.

— Заглох опять, старое корыто… — выругался кто-то из солдат снаружи. — У вас как?

— Как обычно, — отозвался кто-то, кто был ближе к нам. — Приказ такой, этот район проверяем и переходим в сектор сквера.

— Понял.

Кто-то постучал по металлу, и послышался топот десятка солдат.

Вот у меня вопрос, вам именно это место надо было проверить или что? Хотя этот важный вопрос я отложу на следующий раз, а сейчас нам надо было прятаться.

Подхватив Стрекозу на руки, я тут же попытался взлететь… и едва не упал. Видимо, они притащили этот подавитель с собой, так как я не чувствовал теперь собственных сил. Пришлось поставить её на пол и толкнуть в сторону лестницы. Ступеньки предательски заскрипели под нашими ногами, но тем не менее мы успели заскочить за угол ровно в тот момент, как кто-то из солдат и не один зашли в дом с лампой.

На стену упал свет.

— Ты слышал? — тихо спросил кто-то. Послышался лязг металла. В этот момент я испугался, что они могут увидеть следы на полу, но что-либо исправить уже было нельзя.

По лестнице медленно заскрипели сапоги солдат, которые медленно и неумолимо поднимались наверх за нами.

Я дёрнул Стрекозу за собой и бросился на цыпочках по коридору ища подходящее место, чтобы спрятаться. Первая комната — не то, вторая — тоже негде спрятаться, третья…

О!

Я молча дёрнул Стрекозу за собой, после чего указал пальцем на потолок, где зияла дыра на чердак. Подхватил её на руки и помог забраться себе на плечи, после чего она уже уцепилась за край и подтянулась.

Я шугливо бросил взгляд на дверной прём. Свет уже играл по стенам второго этажа — солдаты поднялись и начали планомерно проверять комнаты. Ещё секунд десять и найдут меня.

— Да быстрее… — одними губами выругался я, глядя на то, как Стрекоза забирается наверх. Сам я так высоко не подпрыгну, но…

Нет, Стрекоза была умничкой. Не забыв про меня, она опустила вниз две лапки, за край которых я и уцепился, после чего быстро начал подтягиваться наверх. И едва мои ноги поднялись наверх, как в комнату зашли солдаты.

Я как сидел на краю с отклянчиной жопой, так и замер, боясь пошевелиться, чтобы не издать звука.

Солдаты вошли, с порога осмотрелись в полупустой комнате, после чего двинулись дальше. Подними они голову наверх, увидели бы мою задницу, но у моему и собственному счастью они этого не сделали. Их шаги переместились дальше, к дальней комнате, после чего раздался голос.

— Показалось…

— Не показалось, мы все…

— Это мёртвый город, здесь всегда что-то слышится, — перебил более уверенный и твёрдый голос. — Дома старые, скрипят постоянно. Так, вы двое — за мной, по первому проскочим. Вы здесь постойте, дадите знак, что чисто.

— И свалим уже отсюда… — пробубнил кто-то недовольно.

Заскрипели ступеньки. Хорошо, что я догадался лететь, а не идти по ним.

— Мы такими темпами никого не поймаем, — пожаловался один из солдат, когда его товарищи ушли. — Могли бы пригласить тех пятерых. Они бы с закрытыми глазами проверили всё.

— Тебе же уже сказали, что они заняты, — вздохнул второй.

Я видел, как он подошёл к окну, облокотился на подоконник и подал кому-то знак рукой.

— Достало всё это…

— Всех достало.

— Поскорее бы всё закончилось уже…

— Закончится. И скоро. Но эту хрень надо поймать. Ей не место в этом районе.

­— А ещё и бойня на третьем аванпосте. А ведь я должен был пойти туда, блин… — вдохнул первый. — У меня плохое предчувствие. Когда такое начинается…

— То рано или поздно заканчивается, — ответил второй. — Радуйся, увидишь своими глазами конец всего.

Откуда-то снизу донеслось глухое «чисто» и тот, что у окна свистнул и махнул рукой, после чего с товарищем направились на выход.

Всё это время я не обращал внимание, как Стрекоза отчаянно дёргал меня за рукав, а когда поднял взгляд…

Едва сам не вскрикнул.

Но рот кричит, а руки делают.

Я дёрнулся вперёд, выхватив кинжал (с мечом бы не управился на таком расстоянии) и воткнул его прямо в череп непонятной жабообразной твари, которая медленно залезала на перепуганную Стрекозу. Могу только подивиться её выдержке.

Уже секундой позже я подумал, что поступил тупо — тварь могла издать какой-нибудь предсмертный хрип или вовсе начать буянить, но мои инстинкты оказались правы. Она была не настолько большой, чтобы пережить такой удар, и тварь не издала ни звука. Лишь обмякла прямо на Стрекозе. Пришлось ей посидеть с трупом на спине прежде, чем я сбросил её нахрен на пол.

— Быстрее, спускаемся, — шепнул я и помог той слезть вниз, после чего сполз и сам.

Стрекозу трясло. Она безмолвно дрожала, обняв себя руками. На её одежде виднелась красноватая кровь не пойми чего.

— Всё хорошо, тс-с-с… ­— обнял я Стрекозу, сам бросив взгляд за окно.

Люди собирались по машинам и медленно разъезжались, оставляя улицу пустой. Ещё пара минут и город стал таким, каким его мы знали — мёртвым.

С остальной своей командой я встретился, едва вышел из дому. Бао был первый, кто заметил, что со Стрекозой что-то не так. Но едва он открыл рот, я перебил.

— Встретили кое-кого. Вопрос решён. Что там дальше.

Бао кивнул, будучи удовлетворённым таким ответом.

— Дальше будет больше. Там солдаты вообще на каждом углу. Они будто ищут кого-то.

— Нас? — спросила Шонь.

— Нет, тварь какую-то, что забрела в город. Но нам от этого не легче.

— Их там сильно больше? — спросил я.

— Почти все перекрёстки дальше будут вот такими, и это, не говоря о людях на крышах. Там разве что невидимка проскочит.

— А-ещё-штука-подавляющая-силу, ­— добавила дрожащая Стрекоза тихо.

— Тем более, — кивнул он.

Значит дальше будет больше, и это лишь разминка…

Я представил себя, как по улицам с куда более частым промежутком ездят машины, шипя на всю округу, на каждом здании сидит по наблюдателю, а то и несколько, а солдаты обшаривают каждый дом. Мы сильные, да, но не невидимые и такого никак не укроемся. Это кажется, что раз ты можешь сровнять горы с землёй, сможешь и всё остальное, но на деле, как показала эта ситуация, мы простые люди, и найти нас будет просто.

Мы замолчали, прислушиваясь к ветру, который гулял по мёртвому городу, когда мой взгляд случайно зацепился за закрытый канализационный люк. Идея пришла в голову сама собой.

— Кажется у меня есть решение этой проблеме… — пробормотал я и посмотрел на всех остальных. — Только она вам вряд ли понравится.

Глава 420

— Ты был прав, она мне не нравится, —­ нахмурился Бао, заглядывая в зияющую дыру в земле. — Здесь на поверхности не так что бы уютно, а внизу будет ещё хуже.

— Но выхода другого нет, — покачал я головой.

— Ты хотя бы знаешь, куда она идёт?

— Они идут параллельно улицам, я так подозреваю. По крайней мере, они сообщаются друг с другом, и дойти до места, где мост, будет можно. Если что, всегда можно будет вернуться.

— Мёртвыми, ­— фыркнул он.

— Если там нет солдат и подавителей, а они там вряд ли есть, то живыми.

— А если есть?

­— Тогда и будем думать. Давай! — я толкнул Бао в колодец.

Конечно, не хоти он, и хрен бы я его так просто столкнул, но Бао провалился вниз и скрылся во тьме.

Тишина.

— Ты там жив?

— Пока да, засранец. Жду тебя.

Ага, сейчас блин.

— Шонь…

— Я сама! — с готовностью ответила она и спрыгнула вниз. Перед этим её юбка раскрылась как парашют, из-за чего той пришлой его придерживать двумя руками.

Через пару секунд внизу вспыхнул фонарь. Глубина была смешная, даже упав неудачно, хрен ты на нашем уровне даже ногу подвернёшь.

— Стрекоза…

Та кивнула и послушна спрыгнула вниз.

А вот с Зу-Зу вышла небольшая заморочка.

— Чего он там? — спросил Бао из колодца.

— Застрял… —­ вздохнул я.

— Это всё потому, что кто-то очень много ест.

Зу-Зу что-то недовольно тявкнул, что можно было перевести как «у меня просто кость большая». Ага, и жопа.

— Так, погодите-ка… — я начал пытаться протолкнуть его вниз руками, но Зу-Зу был несокрушим. Непроходим.

Короче, он застрял.

— Тяните его снизу, а я буду проталкивать его сверху, — сказал я и сделал то, что велело моё доброе сердце.

Залез сверху и начал прыгать, пытаясь протолкнуть его через небольшое отверстие колодца. Зу-Зу недовольно что-то там заверещал, но я не обратил на это никакого внимания. У нас тут проблема покрупнее была — не заметить на пустынной улице торчащую пушистую жопу с хвостом и дрыгающимися лапками было очень проблематично, даже будь ты слепым. Проедь любой конвой, и нас сразу спалят.

А как только нас спалят, даже гадать не надо, прибудет инквизиция в лице пяти мастеров, и протолкнут жопу бедного Зу-Зу до самого ядра планеты. И нас следом, чтобы неповадно было шастать там, где не просят.

Поэтому я прилагал все усилия, чтобы поскорее помочь Зу-Зу справиться с проблемой, сам при этом прислушиваясь к округе.

И первое время было тихо, но уже буквально через мгновение, я услышал характерное пыхтение паровой машины и её грохот по каменной дороге. Дозор возвращался обратно.

— Да твою мать… — выругался я. — Тяните его!

— Да мы тянем! — раздался откуда-то снизу голос Шонь.

— Плохо тянете!

А чёрт, не успеваем.

Я лихорадочно огляделся, после чего вздохнул и сделал единственное решение, которое напрашивалось — просто расширил проход, позволив Зу-Зу шмякнуться вниз на своих товарищей. Конечно, можно было сделать это и раньше, да только я пусть и умел управлять всем вокруг, но делал это крайне неумело. Мне хватало сил вырезать дом в скале, создать проходи и так далее, однако на что-то более сложное у меня сил не хватало. Иначе говоря, создать вот этот металлический обруч, на котором держался люк у меня не получится.

Не получится не значит, что я не попробовал сразу же, едва Зу-Зу провалился вниз. Однако у меня сначала получился овал, а потом получилась подобие круга, которое походило на него только если закрыть глаза и отвернуться в сторону.

— Да блин… — я бросил взгляд на улицу, откуда приближался конвой, и просто сбросил люк, и то, что его держало вниз, скрывая следы преступления. Следом спрыгнул сам и просто заделал проход камнем.

Будем надеяться, что они не знают точно расположение каждого колодца и не обратят внимание на то, что поверхность будет немного отличаться от обычной мостовой. Или много — вряд ли у меня получилось воссоздать под мостовую.

— Зу-Зу, тебе пора на диету, — фыркнул я, глядя на мохнатого, после чего окинул команду взглядом. — Всё, никого не забыли, ничего не забыли? Уходим.

— А-проход… — начала было Стрекоза.

— Новый сделаем.

— Нет-вдруг-они-заметят-что-ты-заделал?

— Уже ничего не исправишь, — я поднял голову, прислушиваясь к тому, как где-то на поверхности тарахтит и гремит броневик. Здесь его было особенно хорошо слышно. — Идёмте.

Как я и предполагал, канализация была здесь достаточно большой для того, чтобы мы смогли протиснуться здесь. Полукруглый потолок висел над небольшим каналом, который уже давно забило грязью, что не отличалась от камня. Захочешь — не прочистишь.

— Как-то я лазил по канализации, — подал голос Бао, идя впереди.

— И что? — сразу спросила Шонь.

— Ничего, просто вспомнил. Это было ещё с пятёркой моих друзей. Тогда мы пытались проникнуть в один храм, который мог хранить секреты поднятия на одиннадцатый уровень.

— Ты мне не рассказывал, — заметил я.

— Я же не могу пересказать тебе всю свою жизнь, что я провёл с ними, верно? Мы тогда были помоложе и более дерзкими, а они не такими ублюдками, как сейчас.

— Значит-ты-был-с-ними-знаком? — спросила Стрекоза. Ей-то он не рассказывал об этом.

— Да, был… когда-то. Мы побывали в разных местах, но так далеко мне как-то заходить не приходилось, конечно.

— А вы хоть добыли то, зачем полезли?

— Да.

Мы шли минут пять в кромешной тьме и тишине, иногда нарушаемой тарахтением сверху, но вскоре коллектор пошёл вниз, и все звуки стихли окончательно.

Это место было выложено из большого плохо отёсанного булыжника, очень плотно подогнанного друг к другу. Из стен то тут, то там торчали каменные небольшие трубы, из которых канализация из домов сливалась в главный коллектор. Если хорошенько приглядеться, то можно было даже заметить и полосу — уровень, по который поднималась когда-то вода, когда это город был обитаемым.

А теперь всё разрушалось. Местами булыжник с потолка успел выпасть, обнажив грунт. Кое-где стены и вовсе обвалились отчего земля частично засыпала туннель. Часть небольших труб, в которые можно было проползти лишь на четвереньках обвалилась.

Глядя на это место, у меня неизменно возникало ощущение, что мы не в коллекторе, а в каких-то древних руинах, проходящих где-нибудь под горами. Того и глядишь, выйдем в какой-нибудь каменный зал или что-то подобное.

Вскоре коллектор вывел нас на перекрёсток, где мы остановились. Мой внутренний компас уверенно показывал, что нам надо идти вперёд. Но Бао всё равно остановился, после чего достал свечку и зажёг её, наблюдая за пламенем.

— Что-ты-делаешь? — с любопытством спросила Стрекоза.

— Проверяет по ветру, где коллектор обрывается, — пояснил я ей.

— Ага, — кивнул он и спрятал свечу. — Это место идёт параллельно обрыву, как я понял, а значит слева от нас туннель должен обрываться и выводить прямо в расщелину. А значит ветер будет дуть слева направо — так можно проверять, что мы движемся в правильную сторону.

— И-мы-движемся-в-правильную-сторону?

— Пока да.

Мы пошли дальше.

Со временем туннель то расширялся, впуская в себя другие коллекторы, то сужался, разделяясь на несколько. Здесь мы определяли, куда двигаться, методом Бао — шли в соседний коллектор от того, из которого дул ветер. И очень скоро вышли в большое круглое помещение. Видимо что-то типа общего слива. Сюда же выходило по крайней мере около десятка коллекторов.

— Нам… ­— начала Шонь, подразумевая вопрос.

— Ну судя по ветру, те все туннели, что слева, выводят к обрыву, — огляделся Бао.

— И мой компас говорит то же самое, — кивнул я. — Значит топаем прямо.

— А как мы поймём, что подошли к переходу? — спросила Шонь.

Кстати, хороший вопрос…

— Так, ждите здесь, я сбега и посмотрю… — двинулся я к туннелю, что шёл перпендикулярно нашему. — Не уходите только без меня.

— Боишься-нас-потерять? — улыбнулась Стрекоза.

— Нет, боюсь остаться здесь один.

И надо сказать, что даже мне, с тринадцатым уровнем, с чутьём, которое могло обнаружить если не всё, то очень многое, было как-то некомфортно одному. Стены, едва я отправился на вылазку, начали буквально давить, и я ощутил приступы клаустрофобии. Что-что, а я всё ещё был человеком, который не избавился тогда в прошлом от собственных чувств. И сейчас они давали о себе знать.

А ещё давали о себе знать всякие ужастики, где из темноты на тебя выпрыгивает что-нибудь страшное. Ну вот, подумал, и стало вдвойне неуютно.

Туннель начал сужаться, и вскоре мне уже приходилось буквально ползти на карачках вперёд. В какой-то момент я уже было подумал, что нахрен, выберу другой туннель для разведки, когда впереди замаячил свет. Зеленоватый тусклый свет, но с моим зрением он был едва ли не прожектором в тёмном туннеле.

И Бао, собственно, был прав (ну и я это понимал, не тупой) — коллектор выходил прямо в обрыв. Просто обрывался, словно туннель на свободу, открывая вид снизу на расщелину, что мы пытались сейчас обойти.

Я осторожно приблизился к краю. Неудачно поставил ногу и крайний булыжник, скрипнув, сорвался вниз, напоследок ударившись о выступ и завертевшись, после чего скрылся во тьме. Я проводил его взглядом, после чего огляделся.

Коллекторы выходили в расщелину то тут, то там через равные промежутки, торча словно сосуды из земли. Помимо них наружу торчало и множество мелких труб, давно уже не действующих. А над головой по обе стороны у самого края возвышались задания города.

Большая часть из них наполовину обрушилась прямо в пропасть. Я мог различить комнаты и даже внутреннее убранству внутри некоторых. Это мне напомнило дома вовремя войны, которые частично обрушались — с одной стороны руины, а с другой более-менее целая комната. Правда некоторые дома до сих пор будто из последних сил цеплялись за край, опасно накренившись.

Выглядело всё так, будто однажды земля просто раздвинулась, разорвав не только город, но и дома просто напополам. Да и сейчас то и дело, если присмотреться, что-то где-то осыпалось в пропасть.

Что же касается «моста», то небоскрёб, так удачно упавший, возможно, не без помощи людей находился дальше. До него нам такими темпами было топать и топать. Примерно оценив расстояние, я вернулся обратно.

И честно признаюсь, когда в свете фонаря замаячили фигуры, меня покинул облегчённый выдох. И непонятно, то ли я был рад, что с ними ничего не случилось, то ли сам боялся потеряться.

— Ну как? — поинтересовался Бао, сидя на небольшом каменном уступе.

— Километра два плюс-минус. Но судя по свету, там будет немало людей.

— Пробьёмся, — пожал он плечами.

— Или прошмыгнём, — и пояснил, увидев вопрос. — Они проходят по верху моста, по стене здания, а мы можем попробовать прошмыгнуть через него. По коридорам и помещениям. Внутри самого здания. Там внутри темень, а значит никого не будет.

— Или будет.

— Или будет, — согласился я. — Но я бы максимально отстрочил встречу с пятёркой.

— Боишься? — улыбнулся он.

— Я не вытяну их всех. Да и одного не вытяну, если уж на то пошло.

— А зачем тогда попёрся, если шансов нет?

— Ну а вдруг повезёт? — пожал я плечами и перевёл взгляд на девушек, которых охранял Зу-Зу. — А вы что там нашли?

— Скелеты, — кивнула Шонь на землю.

Да, скелеты, много скелетов. Когда мы сюда пришли, я их и не заметил, если честно. Здесь была прямо-таки братская могила: я мог насчитать сходу штук пятнадцать человек, причём часть из них были дети. Некоторые скелеты даже обнимали друг друга, будто в последние минуты жизни искали у друг друга тепла.

Меня это, если честно, не сильно тронуло, но вот Стрекоза явно чуток сгрустнула.

— Что-они-здесь-делали? — тихо спросила она.

— Возможно прятались от того, что обрушилось на город, — пожал я плечами. — Спустились в канализацию, чтобы переждать, но конца так и не дождались.

Вернее, дождались, но своего.

Стрекоза присела над одним из скелетом, что был явно ребёнка и осторожно коснулась его рукой. Тот так и умер, судя по всему, в объятиях собственной матери. Или отца.

— Умереть вот так в темноте… — пробормотала она.

— Ну нас ждёт смерть похуже, чем их, если провалимся, — подбодрил её Бао. — Идёмте, мне уже надоело сидеть под землёй. Насиделся в своё время.

Стрекоза бросила прощальный взгляд на скелеты и побрела следом за ним в один из коллекторов. Я же… не знаю, почему, но тоже бросил на них прощальный взгляд.

А ведь она права, спрятались здесь и сидели в надежде, что или всё закончится, или их спасут. Но ни того, ни другого не произошло. А они вот так умерли неизвестные и забытые, каждый со своей историей и жизнью. Интересно, о чём они думали в последние свои часы? Что их войска одержат вверх? Или что именно им повезёт и вот-вот всё закончится? Или они умерли от газов, которых в канализации было полным-полно?

Думаю, последнее было бы самой простой смертью.

* * *

— Здесь, — остановил я нашу команду, когда мы проходили по внеочередному заброшенному коллектору. — Переход где-то над нами.

— Я-ничего-не-слышу, — подняла голову Стрекоза. — Ведь-должно-быть-шумно-верно?

— А Зу-Зу слышит, — глянул я на пушистого, который поднял ушки и внимательно оглядывал потолок. — Да и мы слишком глубоко, чтобы вот так расслышать что-либо.

— Будем искать выход наружу?

— Зачем? Сами прорежем. Только надо понять, где именно.

И здесь нам поможет наш любимый метод! Метод тыка!

Нам надо было выбраться в укромном месте, желательно, где-нибудь в доме. И я просто начал прорывать землю над головой вверх. Сделал небольшой туннель вверх, поднялся, прислушался, вновь прорыл, вновь поднялся, прислушался…

Так, слышу шумы. Значит надо чуть правее.

Заделал дыру и начал в новом месте. Так же прорыл вверх, так же прислушался, прорыл, прислушался и вновь кто-то сверху. С третьего раза я прорыл вроде в безлюдном месте, однако сверху показалась брусчатка, а значит мы вылезем где-нибудь на улице, что не очень хорошо. Заделал дыру и вновь прорыл проход. Вновь брусчатка.

Так методом тыка я пробовал и пробовал, создавая туннели наверх и тут же их закапывая, чтобы земля не обвалилась, когда на раз на седьмой не упёрся наверху уже в деревянный пол.

Во-о-от… это нам подойдёт.

Показав пальцем, чтобы все молчали, я приложил ухо к деревянному полу и прислушался, всем своим чутьём прошаривая пространство по ту сторону пола. Никаких шагов, никаких посторонних звуков, никаких источников не было. Я бросил взгляд на Зу-Зу, но тот тоже покачал головой.

Значит всё чисто. Наверное.

Аккуратно ножом сделал не совсем идеальный круг и вновь замер, прислушиваясь. Нет, тихо. Совсем тихо, если не считать шума с улицы.

Я осторожно сдвинул срезанный пол в сторону и огляделся.

Обычное пыльное помещение: сгнившая мебель, которая уже превратилась в труху, стены из досок, с которых осыпалась частично штукатурка, да занавески, которые немного развевались на лёгком ветру. Ничего необычного.

Интересно, а можно было попробовать преодолеть это место по небу? Ну то есть разогнаться, а потом просто спланировать на другой край. При достаточной высоте это могло быть возможно. А может и нет, и мы бы камнем устремились вниз. Нет, можно было бы попробовать, но возвращаться назад не хотелось, да и будь так просто всё, думаю, они бы так не охраняли это место.

Вприсядку я подкрался к окну и выглянул.

Ну… мы почти рядом. Улицы здесь хорошо освещались газовыми лампами и кристаллами и буквально жили. По улицам то и дело проходили солдаты и даже грузовик проехал, гремя на всю округу. Часть домов действительно была заброшена, но некоторые были вполне себе обжитыми: в окнах горел свет, свисало бельё, виднелись силуэты солдат.

Интересно, а они знали о канализации или просто настолько привыкли, что туда никто особо не рвётся, что забили?

Хуже будет, если они всё предусмотрели, и это ловушка. Но это мы скоро узнаем на себе.

— Вылезайте, — шепнул я, махнув рукой и продолжил бдеть, пока остальные выбирались из дыры в полу.

Бао пристроился рядом со мной.

— Не заглянут к нам на огонёк? А то смотри, повсюду ходят, того глядишь и зайдут к нам.

— Если до этого не заглянули, то вряд ли сделают это сейчас. Ну а если заглянут, то тогда и чесаться будем.

— Как скажешь.

— Что-то быстро соглашаешься, — прищурился я, бросив на него взгляд.

— Ты сильнейший, тебе и флаг в руки, — пожал Бао плечами.— —К тому же у тебя неплохо получается без смазки везде проскользнуть, так что глупо не положиться на твою удачу, которая мне в последнее время постоянно изменяет.

Что-то ты хитрожопо выглядишь, друг…

Ладно, буду следить за тобой, а пока у нас вопросы поважнее. Например, уже начался рассвет, пока мы тут лазили по каналёзе, словно гуки, так что придётся ждать завтрашнего вечера. Хотя даже успей мы до темноты, я бы всё равно не рискнул лезть, чтобы не оказаться на мосту во время дневного света.

Но больше всего я боялся пятёрку мастеров. Я мог помножить здесь всех на ноль, но вот пятёрка могла помножить на ноль уже меня, едва эти поднимут тревогу или вообще заподозрят что-то. Конечно, может я себя лишь накручиваю, но проверять естественно не буду и поэтому было очень желательно избегать тревоги.

— Ладно, пока отдыхаем, — негромко произнёс я. — Ждём, пока стемнеет, а завтра уже будет форсировать ущелье.

— Что-делать? — тихо спросила Стрекоза.

— Искать приключения на жопу.

Глава 421

— Бао, а что тебя связывает с теми пятью мастерами, о которых постоянно говорит Юнксу?

— Желание отомстить.

Я лежал с закрытыми глазами во тьме, прислушиваясь к разговору Шонь и Бао, которые так мило разговорились. Возможно, они думали, что я сплю, но их перешёптывания были слишком громкими для меня.

— Просто желание отомстить? — я прямо видел, как она по лисьи взглянула на него.

— Этого мало?

— Просто… когда Юнксу пару раз упоминал их, то ты прямо менялся в лице.

— В этом есть что-то удивительное? — задал он встречный вопрос.

— Нет, но… ты так реагируешь, будто любил их когда-то, и они были тебе очень дороги. Или кто-то конкретный.

Повисла тишина. Но Бао достаточно быстро ответил.

— Ты больно много вопросов задаёшь, ведьма.

— Ну так я же ведьма, — ответила та с гордостью и вздохнула. Так, будто ей предстояло вагон с углём разгружать. — А я бы всё равно попробовала телепортироваться туда, чем лезть через мост.

— А я бы лично не рискнул. Жизнь у меня, к сожалению, одна, как и попытка. Может в расщелине ничего и не работает, может здесь сбоят артефакты, но далеко не факт, что у этих людей не завалялось что-нибудь, что прикрывает их по всей длине разлома так или иначе, так как это очевидный способ перебраться. Те же артефакты, например. Много для этого не надо, а вот вычислить, где прошмыгнули просто. Это если туда телепортироваться возможно.

— Ладно, но на мост-то мы можем сразу телепортироваться?

— Уверен, что они контролируют столь уязвимое место точно таким же образом, и очень возможно, что всё же всё теми же артефактами. Юнксу прав, самый безопасный способ — под землёй и по мосту. Хотя я бы прорыл всё-таки туннель, а не шастал по трубам.

— Мы могли бы долететь и спрыгнуть сверху.

— Как ты думаешь, самое уязвимое место в любой крепости? — спросил Бао.

— Воздух? — предположила Шонь.

— Именно, воздух. И эти солдаты не могут не знать этого. Так что вряд ли. Та пятёрка не дебилы. Они знают, что мы идём, и они точно подготовились бы.

Я перевернулся на другой бок. Рядом сопела Стрекоза. Вот уж точно кого ничего не трогает. Зу-Зу же бдел, сидя в глубине комнаты, настроив свои локаторы-уши на противника.

— А устроить…

— Диверсию? — негромко спросил я. — И позвать абсолютно всех им на подмогу? Из тебя стратег, Шонь, как из Бао человек.

— Хороший?

— Хреновый.

Я сел и огляделся.

— Сколько времени?

— Ещё полчаса до начала заката. Пойдём тем же путём?

— Да.

Имеется ввиду, под землёй. Зачем изобретать велосипед, если можно сделать всё по старинке, верно? Пророем проход к самому ущелью, и уже снизу поднимемся. Как я понял, у самого его края зона подавления не действует, только в центре. Правда именно в этом месте расщелина достаточно широкая, однако я думаю, что проскочить так или иначе мы сможем. Выбор нет.

С наступлением темноты все уже были готовы. Несомненно, противник тоже был готов и уверен, что очень хорошо, но если он нас не увидит, то и ничего не сделает.

Мы вернулись в ту дыру, из которой выбрались, после чего я начал проделывать проход в сторону ущелья, теперь уже взяв на поправку точное расположение моста, что было сделать несложно.

Пока мы сидели в доме, я успел осторожно подняться выше и окинуть базу солдат сверху. Что с этой стороны, что с той она расположилась полукругом около моста. По всюду были патрули и наблюдатели на крышах. Снайпера были едва ли не в каждом третьем доме. Но спокойная обстановка расслабляет, и как бы они не готовились, увидеть противника у себя в тылу они явно не ожидали.

Вскоре перед нами в конце туннеля появился просвет наружу. Я осторожно увеличил его, после чего выглянул и огляделся.

Идеально, прямо под небоскрёбом. И надо сказать, что с близи, так ещё и снизу он выглядел очень внушительно. Огромное сооружение, которое зияло своими пустыми окнами, было перекинуто на ту сторону, и вызывало определённый трепет.

— Мы на месте, — тихо сообщил я. — Дальше всё, как мы обусловились. По одному, и первым пойду я.

Как самый сильный и подготовленный. Чтобы если вдруг встречу кого, отправить к предкам быстрее, чем тот успеет что-либо сказать. Однако на честно слово доверять местным законам физики мы не стали, и ко мне прицепили верёвку. Можно было, конечно, создать ступени, но я решил пройти всё как можно тише.

Кивнув остальным, я шагнул вперёд и… завис в воздухе. Отлично, значит здесь силу действуют.

Огляделся и осторожно поднялся в одно из окон, которые были обращены вниз. Влетел, вновь оценил обстановку, после чего подал знак остальным и те быстро и по очереди поднялись наверх. Больше всего проблем было с Зу-Зу, пришлось вновь расширять проём, чтобы тот смог пролезть, но остальное прошло гладко.

Было странно смотреть на комнату, которая была буквально развёрнута боком. Вот стены, вот потолок, вот пол, но всё равно смотришь, и будто в сюрреалистичном мире.

— Теперь нам надо туда, — кивнул я наверх.

Общий план здания я рассказал сразу, чтобы не возникало вопросов «а что там», «а куда» и так далее. По моим прикидкам, в таком высоком здании никто бы не стал подниматься по лестницам, и наверняка где-то должен быть лифт. А где лифт, там и лифтовая шахта, которая будет идти от самого низ до верху. А для нас от одного края до другого.

Мы поднялись выше, попав в коридоры. Два шли налево и направо, и один поднимался дальше вверх, где упирался в ещё один коридор. Поднялись выше, огляделись.

Та-а-ак…

— Налево, — негромко указал я и мы пошли дальше, перепрыгивая дыры в полу, которые когда-то были дверными проёмами в кабинеты. Пару раз я бросил взгляд вниз, но там были лишь кучи сгнившего хлама, которые сложно было опознать.

Нам пришлось поплутать немного, однако вскоре мы всё же вышли в коридор, который поднимался вертикально вверх и упирался в закрытую дверь лифта. Правда здесь было тоже не всё так гладко.

— Тс-с-с… — присел я, прислушиваясь, и остальные повторили за мной.

Как оказалось, лифт был обитаем. Я слышал шаги и голоса отсюда. Его явно использовали как внутренний коридор, по которому так же можно было доставить грузы. А сквозь щель в лифтовых дверях я видел свет.

Окей, значит просто не получится. Я предполагал, что в здании могут быть так же солдаты, как и предполагал, что шахта может быть уже занята, поэтому не удивился. Просто теперь придётся действовать по старинке. А если точнее, по более сложному пути.

— Ладно, план «Б», будем перелезать из окна в окно.

И это было куда сложнее сделать, чем сказать. Понятное дело, что первые этажи мы пройдём легко, но едва наступит зона, где не действует наша сила, и тогда возникнут проблемы. Но я успокаивал себя, что тогда-то мы и будем их решать, по мере поступления.

Первые несколько этажей мы преодолели без проблем. Двигались вдоль нижних окон, обращённых в пропасть, перескакивая из одного в другое. Но вот потом начались проблемы.

Стрекоза, которая двигалась первой, в какой-то момент просто рухнул вниз, и её спасла только верёвка, которая позволила вытащить девушку обратно.

— Ну эту стену мы сможем разрушить, — произнёс Бао. — Она ещё в зоне наших возможностей, а дальше из окна в окно, как я понимаю, да?

— Ага, — вздохнул я и растворил «пол» позволив нам проскочить дальше. — Дальше аккуратно, оступитесь, провалитесь в окно и всё.

— Подбодрил… — вздохнула Шонь. — А как мы из окна в окно перепрыгивать будем снизу?

— Не снизу, с боку.

— Но нас могут увидеть!

— Не думаю, что выбор велик, — ответил за место меня Бао.

И он был прав за исключением одного — у нас в принципе не было иного выбора.

Когда мы подошли к боковому окну, Шонь выдохнула.

— Лучше бы попробовали телепортироваться.

— Не, ты, конечно, можешь телепортнуться туда, а мы посмотрим, — предложил я.

­— Нет, спасибо, — хмыкнула она.

— А-пять-мастеров-так-же-проходят-через-мост-каждый-раз? — спросила Стрекоза, бросив взгляд вниз.

— У меня есть подозрения, что да, — ответил Бао. — Много сил не надо. Телепортировался сюда, перешёл и телепортировался дальше.

— Или они нашли другой способ, — добавил я.

— Или они просто боги и гнут реальность по-своему.

Хотя тут уже само мироздание надо гнуть, чтобы преодолевать подобные законы. Я почти бог, и я могу изменить всё что угодно, если научусь правильно пользоваться своими силами и потренируюсь, но законы этого мира всё равно не нарушу. Но пятёрка на уровне Бога и с теми веками практики, что у них были, думаю, способны выкинуть какой-нибудь фокус.

Первое окно было самым тяжёлым. Здание между этажами имело небольшие порожки и с первого раза у меня, а именно я решил попробовать, не вышло. И надо признаться, когда срываешься вниз, аж дух захватывает. Думаешь, ну всё конец, а потом раз и верёвка.

Со второго раза тоже вышло не очень. А на третий полезла Стрекоза.

— Ты уверенна? — спросил я. — Просто…

— Я-справлюсь, — улыбнулась она. — Доверься-мне-и-просто наблюдай.

И у неё получилось. Что-что, а коготки-то остались при ней. Ими-то она и воспользовалась, когда перелизала. Каким-то неведомым образом находила те трещины, за которые зацепиться мы бы никогда не смогли, и как паук просто перелезла дальше. А так как на ней был трос, его она и перетащила на ту сторону, где и закрепила.

А следом по протянутом ею тросу переправились и мы. Со страховкой, как положено по верёвке просто пролезли дальше.

Дальше всё пошло по накатанной. Окно за окном, и мы потихоньку продвинулись до самой середины небоскрёба, а потом уже и дальше. Не всё шло гладко, конечно, пару раз она срывалась, но по итогу мы преодолевали любое препятствие.

Однако…

— Слышали? — замерла Шонь, прислушиваясь. — Как-будто голоса.

Мы сразу посмотрели на Зу-Зу. Он был чем-то типа индикатора опасности, на который стоило смотреть, если ты не понимал, что происходит. Он тоже насторожился, подняв ушки и медленно вертя голову влево-вправо, будто пытаясь найти источник шума.

— Я ничего не слышал, — тихо произнёс я. — Может донеслось сверху?

— А может они прямо за стеной, — произнёс негромко Бао, вытащив меч и медленно крутя головой.

— Если бы они были настолько близко, то мы бы их услышали сразу, верно?

Или не верно?

Но я одёрнул себя. Настолько привык к тому, что всё проходит достаточно гладко, что перестал даже обращать внимание на явные признаки приближающейся угрозы, что не есть хорошо. И я сам полез за ружьём, которое заранее, уже предвидя проблему, вытащил из сумки. Это же я попросил сделать и Бао, чтобы потом не вышло как с водой в огненных землях.

Мы простояли так минуты две или три, пытаясь уловить то, что до этого услышала Шонь и Зу-Зу. Я был готов встретить угрозу откуда угодно, но…

Но никого рядом не было. Тишина почти абсолютная, если не считать тихого шума сверху, который сопровождал нас всю дорогу по мосту.

— Что ж… так или иначе, всё стихло, — опустил я винтовку. — Стрекоза, давай, нам пора…

И в этот момент дальняя стена с грохотом обрушилась, подняв облако пыли, через которую пробивался свет. А ещё через мгновение мы увидели очертание фигуры.

— Я же говорил, что здесь ещё одна…

Я выстрелил прямо от бедра и не промахнулся. Фигура солдата так и не договорила — она просто исчезла на полуслове, словив пулю прямо в грудь.

— Нихера себе, какого…

И всё пошло кувырком.

Я ринулся вперёд первым, пользуясь неожиданностью, чтобы расправиться с противником как можно быстрее.

Выскочил в комнату, которая была освещена несколькими лампами и тут же выстрелил в того, кто был дальше всех от нас. Едва вытащил меч и тут же раздался ещё один хлопок воздушки — Бао влетел следом за мной, пристрелив одного. Отбросил ружьё, схватился за меч, взмахнул и тут же обезглавил ещё одного.

Я не отставал. Группа была небольшая, какие-то секунды, и мы убили почти всех, но именно что почти всех.

Последний из ублюдков уже убегал, крича во всё горло «нападение», и утихомирился лишь с пулей в спину, однако уже было поздно. Весь мост, а за ним и оба берега теперь знали, что на мосту гости. Об этом немягко намекнула и сирена, которая подняла снаружи вой через несколько секунд, после нашей встречи.

— Твою мать… — выругался я. — Так, быстро! Уходим!

И бросился в коридор, по которому пытался убежать тот солдат, набегу перезаряжая ружьё.

Можно было ли в этой ситуации что-либо сделать? Были бы у меня силы, то да, а так здесь просто некуда было деваться. Спрятаться негде, бежать некуда, через окно не успели бы — здесь просто некуда деться, а значит напасть первыми было верным решением. Другое дело, что мы просто не успели убить всех.

Мы бежали через разрушенные этажи, проходы между которыми выдалбливали кувалдой — видимо солдаты строили параллельный коридор лифтовому по какой-то причине и таким образом наткнулись на нас.

Секунда, и из бокового коридора появилось сразу двое солдат. Захлопали воздушки, и я ощутил удар в район плеча, который оттолкнул меня назад. Выстрелил сам и промахнулся, но не промахнулся Бао и одному из них снесло голову.

— Они здесь! Они в нижнем коридоре! Бы… —­ солдат заткнулся с пули из пистолета, которая снесла ему голову.

Пробегая мимо них, я нагнулся, подхватив ружьё и бросил его сначала Шонь, а потом Стрекозе. Они знали, как ими пользоваться, просто я надеялся, что нам это не понадобиться.

Понадобилось.

Пока поднимал ружьё, сам схватил пулю, которая буквально пролетела насквозь через мой бок, отбросив в стену. В боковом проёме, откуда они стреляли уже толпилось несколько солдат, которые открыли просто шквальный огонь из ружей.

Ещё одно попадание в грудь, ещё одно в ногу, руку, в живот — меня нашпиговали так, что я бы визжал на металлодетекторах. Я сам успел сделать лишь один выстрел, да и тот мимо. Бао выглянул, едва те прервались на перезарядку, выпустив следом друг за другом пули из ружья и пистолета. Выхватил ружьё из рук Шонь, сделал выстрел и бросил обратно. Выхватил у Стрекозы ружьё, крикнув:

— Перезаряжай!

И надо сказать, что он ни разу не промахнулся.

Боковой коридор опустел. Но лишь на мгновение, пока сюда не дойдут другие.

— Они не дадут нам выйти с моста! — выкрикнула Шонь, лихорадочно запихивая пулю в ружьё.

— Нам и не надо. Лишь бы добраться до того берега… — кряхтя ответил я, вставая. Тут подбежал Бао и рывком поставил меня на ноги.

­— Порядок?

— Да, уходим.

Хотя порядок было громко сказано. Внутри меня будто желе тряслось. Но это ничего, лучше, чем отправиться на тот свет или вниз в бездну, которая под нами только и ждала новых жертв. На мосту вряд ли много солдат, а значит у нас было ещё время быстро прорваться и потом укрыться до того, как здесь будет не продохнуть.Главное…

А, сука…

Я словил пулю от солдат, что засели впереди. Ещё одну и ещё, выстрелив в ответ и промахнувшись. Бао нырнул в сторону, утащив за собой девчонок и открыл ответный огонь. А через мгновение мимо меня промчался Зу-Зу, низко пригнув голову. Словно танк, он просто врезался в противника и начал рвать их, позволив нам подобраться ближе.

Взмах мечом и одного рассекло, удар, и другому тот срубил руку, заставив упасть и кричать, истекая кровью. Я пинком отправил ещё одного на землю, поймав при этом ещё пару пуль, но не успел ничего сделать, как Бао просто снёс ему голову метким выстрелом. А потом присоединился ко мне, добив оставшихся.

— Зу-Зу, ты как?

Тот лишь махнул головой, типа всё в порядке. Со следами от пуль и в крови, он был удивительно бодрым. Мы ринулись дальше, но очень скоро от солдат стало совсем не продохнуть. Наше продвижение замедлилось и теперь мы буквально перестреливались на каждом перекрёстке коридоров.

Я шёл впереди, как танк, собирая все выстрелы на себя, после чего врывался Зу-Зу, раскидывая всех тараном, и вновь Бао с девушками добивал.

Стрекоза на моих глазах и вовсе просто покрошила нескольких. Разрядив ружья, солдаты хватались за клинки на поясе, но она прошмыгнула между ними и лапками просто перекромсала всех. Кому по горлу, кому в голову, кому в грудь.

А потом мост тряхнуло.

Грохот пролетел по коридорам и нас обдало тёплой волной, которая подняла пыль с пола.

— Они подрывают мост! — крикнул Бао, устремившись вперёд. — Надо быстрее добраться до края.

И едва не получил пулю.

Солдаты сзади наступали. Теперь нас пытались взять в клещи. Я с разворота удачно попал в одного и тот рухнул на пол замертво, но в ответ получил шквал огня, частично перехватив несколько пуль.

А потом всё начало рушиться.

Коридоры содрогнулись, накренились, и мусор начал скатываться по полу. Мне пришлось облокотиться на стену, чтобы вовсе не рухнуть. Поднял пистолет и выстрелил в ещё одного солдата, которого отбросил в стену, по которой он сполз, оставляя мазок крови.

— Мы не успеем! — взвизгнула Шонь, перекинув ружьё Бао.

— Зу-Зу! — крикнул я. — Зу-Зу, вывези их, давай!

— А-ты⁈ — вскрикнула Стрекоза.

Но я и ответить не успел, как Зу-Зу просто поднырнул под девушек, забросив их на спину и ринулся в проход, раскидывая людей. Больше ему брать не имел смысла — все мы и не поместимся, и замедлим пушистого перевозчика.

— Он не сдохнет? ­— крикнул Бао, сделав выстрел и запихивая пулю в ружьё.

— Хрен знает!

Здание тряхнуло ещё раз. Видимо, они недооценили его и не смогли сразу обрушить. Но это совершенно не значило, что оно рано или поздно не отправиться в бездну.

Глава 422

Зу-Зу мчался, как в последний раз в жизни, невольно вспоминая, как он был ещё маленьким енотом, который только и мог, что угрожать лягушкам, жукам да змеям. Тогда он так же убегал от хищников и двуногих, петляя по лесам, проскакивая под корягами и между стволов, спасая свою крохотную и хрупкую жизнь.

Сейчас он был большим и сильным. Его зубы способны были перекусить не только двуногих, но и металл, а многие раны воспринимались, как досадные царапины, но в этот момент он вновь вспомнил прошлое. Вспомнил, проносясь через каменные норы и снося на своём пути абсолютно всех людей. Проскакивал через проходы, нырял в проломы и галопом мчался, едва успевая переставлять лапки.

Двуногие жалили его, будто осы в бока и голову, было страшно больно, но он терпел. Он и не такое переживёт, а сейчас было важно вытащить своих друзей из этих обрушающихся нор.

Его когти цеплялись за трещины, щёлкали по камню, не давая упасть, даже когда нора опасно накренилась. Даже когда она подпрыгнула и начала падать в яму, он продолжал с упорством цепляться за углы, поднимаясь так, что многие люди не успевали даже навести на него ружьё.

Ещё немного, ещё чуть-чуть и…

Здание сорвалось. Зу-Зу с проворством бросился по коридорам, в которых уже не мог устоять человек, втыкая когти в пол, поднимался выше и…

Прилив сил. Он будто ослепил его. И раны стали не столь болючими, и силы вновь растеклись по его телу, позволяя с остервенением рваться на свободу. Его задача — спасти этих друзей, а что касается остальных…

— Силы! Они вернулись!

Шонь аж взвизгнула, почувствовав опьяняющее чувство Ци, которое растеклось по телу. Сейчас бы ужасаться, когда здание окончательно сорвалось вниз, на мгновение почти приняв то положение, в котором и было задумано — вертикальное, но для неё это был шанс. Доказать что-то самой себе, показать силу другим и просто спасти друзей.

На полном ходу она спрыгнула с Зу-Зу, неудачно ударившись о стену, но даже этого не заметила. Почувствовала это чувство падения вниз, но…

Её ладони легли на стену, и Шонь выкрикнула:

— Подчинись моей воле и желанию!

И падающее здание замерло. Зависло под удивлённые взгляды солдат с обоих сторон над пропастью.

Огромный кусок небоскрёба левитировал над бездной.

* * *

Я бы сказал, что испугался, когда задние окончательно рухнуло вниз, но это было бы не правдой. Я убыл слегка занят другими делами, что обратить на это внимание. Лишь под конец, когда почувствовал свободное падение, а помещения приняли более-менее правильное положения, у меня мелькнула мысль.

Вот мы и приехали.

Но лишь для того, чтобы через мгновение нас впечатало в пол так, что даже у меня мёртвого весь дух выбило.

— Быстрее! — рявкнул Бао, схватив меня за шиворот и поставив на ноги. — Выспишься в могиле!

Здание было сильно накренено, градусов на двадцать как минимум, однако теперь в нём можно было ходить как положено, если быть осторожным. Часть солдат так и улетела вниз по туннелю, но несколько остались здесь, спеша так же вскочить на ноги и схватиться за ружья.

Два выстрела, друг за другом, и двух не стало. Они рухнули на пол и скатились в угол. Я не успел опомниться, как Бао выхватил ружьё и пистолет у меня, добавив ещё два выстрела, и коридор окончательно пустил.

— Перезаряжай! — бросил он мне обратно ружьё и пистолет. Я механически, не совсем осознавая округу начал пропихивать пули. Меня так нашпиговали, что даже стоять было сложно. — Давай, надо уходить!

— Силы вернулись? — проскрежетал я ещё более мёртвым голосом, чем обычно.

— Нет, но у кого-то они есть, а значит нам осталось немного.

Мы бросились по коридору, оглядываясь по сторонам. Добежали до перекрёстка и упёрлись в шахту лифта, которая была закрыта.

— Не сюда, — дёрнул я его в сторону и повёл в бок.

— Ты знаешь дорогу?

— Нет, но догадываюсь. Здесь где-то должна быть пожарная лестница, которая соединяет все этажи. Они по краям зданий обычно и…

Бао без разговоров начал пинком выбивать хлипки двери, что были ещё закрыты.

— Нашёл! — рявкнул Бао… и подкосился. Пуля попала ему в район живота, заставив осесть.

Выстрелить-то он выстрелил, но в молоко. Я получил свою порцию металла, обернулся и выстрелил, снеся одного из солдат, что смогли удержаться на небоскрёбе, после чего схватил Бао за шиворот и затащил на лестничную клетку.

— Нормально, я нормально… — махнул он рукой, когда я его дёрнул на верх, помогая встать на ноги и схватиться за поручни.

— Поднимайся, — толкнул я его вверх. — Я прикрою.

— Сука, сдохнуть от такой глупости… — пробормотал он, но тем не менее поплёлся по ступенькам вверх, пока я продолжал отстреливаться. За собой он оставлял дорожку из капель крови. Больших капель.

Я разряжал пулю за пулей, после чего бросился за ним наверх. Настиг где-то на четвёртом пролёте от изначального, поймал под плечом и потащил выше.

Здесь сгнило абсолютно всё. Может ступени и были сделаны из кирпича, но поручни обрушивались буквально от одного касания. Так, когда Бао накренился, мы едва не свалились нахер. Я едва удержал нас, злобно прорычав.

— Да стой ты на ногах, засранец.

— Смеёшься. Я сейчас сдохну нахер, — фыркнул он.

Снизу и сверху засвистели пули, отбивая из ступеней пуль и куски камня. Я наугад выстрелил, после чего прохрипел.

— Держись сам.

И принялся перезаряжаться.

Получил пуль в правое полупопие, развернулся и выстрелил наугад, заставив противника спрятаться в дверном проёме, после чего подкараулил и снёс тому голову, после чего потащил Бао выше.

Легко сказать, что типа поднимайся быстрее, да только сил у меня не было, да и Бао сдавал позиции, истекая кровью и слабее на глаза, попутно словив пулю ещё и в плечо.

Здание содрогнулось. Повторно. Да так, что мы едва не улетели с лестничного пролёта вниз. Я прижался к стене, уже уверенный, что сейчас мы-то точно полетим в самую жопу мира, но нет, держимся. Или нас держат. Без разницы.

— Давай, ещё немного… — прохрипел я, таща его наверх.

— Смеёшься. Бросай и топай наверх, дебил, — ответил он слабо.

— Что? И не увидеть, как ты сдохнешь⁈ Ага, как же, разогнался, засранец… — пробурчал я, подняв голову.

Сверху раздавались хлопки ружей и уже знакомый цокот когтей. Ещё немного, и буквально перепрыгивая с пролёта на пролёт, словно по веткам, к нам спустился запыхавшийся Зу-Зу. Весь в крови, изрешечённый, он будто бы был полон сил, что вызывало у меня лишь зависть.

— Зу-Зу, держи… — перекинул я ему на спину тело под градом пуль. — Беги наверх, слышишь? А ты не смей дохнуть, говнюк.

— Сдохну на зло тебе, — буркнул он, и наш транспорт бросился по лестнице вверх, оставляя меня далеко позади. За Зу-Зу мне уж точно не угнаться. Можно было запрыгнуть сверху, но так мы будем слишком тяжёлыми для пушистого. Подниматься по лестнице — не бегать по прямому коридору, а Бао вот-вот испустит дух.

И вновь я один. Один, ловлю пули и отстреливаюсь, словно терминатор, поднимаясь всё выше и выше. Здание завибрировало мелкой дрожью, будто предупреждая, что осталось мало времени, а я ещё даже не поднялся наверх. Сука, и зачем же строить такое огромное здание…

* * *

Шонь затрясло.

Она была сильной ведьмой. Ни сильнейшей, ни лучшей, ни избранной, но тем не менее ведьмой, и той, кого привлекали к операция оп поимке опасного контингента, а когда требовалось, и перекрытию прорывов с пограничья. Не самая значимая в ковене, но точно не заурядная по способностям, Шонь была сильна.

Но не настолько, чтобы удерживать навесу десятки тон бетона без какой-либо поддержки.

Она вздрогнула. Вздрогнуло и всё здание, когда её силы подошли к опасной отметке. Пока Стрекоза бродила по коридорам, истребляя тех, кто остался и приближался к ним, а Зу-Зу удрал на помощь остальным, Шонь стояла в одиночестве, выпуская все свои силы на то, чтобы удержать мост. Борясь с самим законом гравитации.

В глазах потемнело. Она прикусила губу до крови, но по телу прошла дрожь, и всё здание вновь завибрировало.

Шонь могла телепортироваться прямо сейчас, но проживёт ли она одна на том берегу? И что важнее, сможет ли вообще предать команду? Пусть и не родную, пусть и странную, но команду, к которой она присоединилась, чтобы стать сильнее и возможно найти то, что поможет ей развиваться дальше?

— Давай, я смогу… — пробормотала она, почувствовав, как из-под носа потекла струйка крови. — Подумаешь, мост удерживать, я стену удерживала однажды…

Она задрожала. Кровь брызнула из глаз, носа, ушей… её дыхание начало прерываться, и всё здание завибрировало, будто умирая с той, кто его удерживал, когда послышался цокот коготков по коридору. Шонь не стал тратить силы, чтобы бросить туда взгляд. Если враг, то всё равно она уже ничего не сделает. А если…

— Фух… как дела, Шонь, ты ещё держишься? — неожиданно бодрый голос Бао будто придал ей сил.

Раненный, он буквально ожил, едва достиг зоны, где силы возвращались и спокойно вытащил пилюлю лечения, которую бросил в рот.

— Держусь… почти… — просипел она.

— Ага, вижу… — он полез в сумку и через несколько секунд приложил к её губам бутылёк. А потом ещё один. И ещё. А под конец сдобрил их горстью пилюль.

В неё будто вдохнули жизнь. Темнота стала отступать, а по телу растеклось приятное тепло. Она тряхнула головой, сгоняя темноту, которая прокрадывалась к ней в голову, и бросила взгляд на Бао.

— Ты ранен…

— Мелочи. Ты на Юнксу лучше глянь, он похож на фаршированный металлом пирожок, который потыкали вилкой.

Шонь слабо улыбнулась.

— Я держу пока что мост…

— Вижу. Сколько ещё выдержишь?

— Не знаю…

— Окей… Ладно, я короче наверх, а ты держи, пока не выдохнешься или не вернётся Юнксу.

— Но…

— Я вернусь за тобой, — спокойно и твёрдо ответил Бао, от чего у неё даже кольнуло какое-то чувство в груди. — Просто доверься и держи его до последнего, пока не заберём тебя, ясно?

— Да, я постараюсь…

— Окей… — Бао огляделся. — А где паучиха?

— Стрекоза? Она где-то… Зачищает дом.

— Понятно… Зу-Зу, вытащи этого кретина и сразу беги на большую землю, понял?

Тот лишь украдкой кивнул и бросился обратно к лестнице

Бао же двинулся в коридоры выискивать Стрекозу. Пора было собрать команду обратно вместе и покинуть мост, пока Шонь была ещё способна его держать.

* * *

Да чтоб тебя… ещё одна пуля в заднице.

Я уже чувствую при движении, как они трутся об кости и звенят внутри меня. Теперь я был как классический зомби: пока не прострелишь голову — я не сдохну. Правда пара почти попала по черепушке, но чиркнули и срикошетили, что меня спасло. Ненадолго.

Здание больше не вибрировало, но от этого легче не становилось. Ещё один этаж, и здесь солдат было более чем предостаточно — целых четверо. В лучшие свои времена я бы прошёл не заметив их, а в худшие, как сейчас я прошёл и ощутил на себе весь их гнев. Я даже ни в кого не попал!

— Да чтоб вас, сукины дети… — прорычал я, и выхватив меч, бросился в лобовую атаку, пока они перезаряжались после залпа. Ближний бой был здесь единственным спасением, где огнестрелы бесполезны.

Но солдаты тоже были не лыком шиты. Побросали ружья, схватившись за клинки на поясах, чем-то напоминающие кортики.

Я всегда знал, что против четверых драться сложно, но чтобы прямо настолько…

Едва подошёл и получил пару резанных ран и тычков, едва не лишившись руки. Взмахнул клинком и всё же достал одно, перерезав горло. Остальные отпрыгнули, перегруппировавшись.

— Срубите ему голову! Это мертвяк! — рявкнул видимо самый главный, и оставшиеся трое перешли в наступление.

И…

Сюрприз!

Я выхватил пистолет и выстрели в одного из них, истратив все запасённые заряженные стволы. Но теперь хотя бы против меня было двое, а не трое. И пусть они были тренированны, но меня можно было звать уже мастером своего дела. К тому же бессмертным.

Правда эти двое решили считерить. Вместо того, чтобы броситься на меня вдвоём, один бросился поднимать ружьё, пока второй бросился мне на перерез, прикрывая приятеля. Я не мелочился, насадился грудью на меч, мгновенно лишив его оружья, дал быка, заставив отшатнуться и воткнул кинжал в горло. Оттолкнул тело и бросился на последнего.

Тот вскинул ружьё и в этот момент я выдернул из себя меч и швырнул его в урода. Тот уклонился, что дало мне несколько спасительных мгновений. И когда он выстрелил, я был уже рядом.

В последний момент успел поднять ствол, и пуля ушла в потолок, просвистев над ухом. Он попытался ударить меня прикладом, но я уже вцепился в ружьё и что было сил навалился, толкая его по коридору. Врезался в ним в стену и стукнул стволом в рожу, который был между нами и в который мы вцепились мёртвой хваткой. В ответ получил по яйцам и ощутил всю прелесть реального мира, когда тебя не прикрывает Ци.

Мы словно две собаки, вцепившиеся в одну палку, начали друг друга трясти, пока наконец мне не удалось вырвать у него ружьё. Он схватился за кинжал и резанул мне по лицу, после чего попытался пробить череп, воткнув клинок в висок.

Я увернулся, получив по носу лезвием и ударил его в живот с ноги. Пока тот разгибался, схваьил ружьё и словно клюшкой зарядил ему по морде, от чего тот отлетел, рассыпав зубы по полу. Но выдохнуть не успел, как схлопотал пулю и лишился уха.

Обернулся, швырнул ружьё в солдата, когда тот схватился за пистолет, и прыгнув, врезался в него всем телом.

Он ударился спиной об стену, и я тут же добавил ему с локтя. Следом провёл двойку, но на третий удар промахнулся. Он ушёл в сторону и мой кулак врезался в бетон. Больно, млять! Солдат тут же просадил мне в челюсть, от чего так хрустнула. Ещё один удар, и я ответил тем же, после чего врезался в солдата и повалил его на землю.

Мы начали кататься по полу, пытаясь оказаться сверху, попутно лупася друг друга, как двое пьяниц.

Я хорошо дрался, но и солдат тоже имел определённый опыт. Да ещё и я нафаршированный пулями, уставший и не сильно сведущий в боевых искусствах. Нет, я умел драть и дрался хорошо, но не на том уровне, чтобы давать отпор в таком состоянии тому, кто вполне бодр и весел.

Мы катались по полу, вставали и бросались друг на друга, остервенело махая кулаками. Он не сдавался, но и я не спешил сваливаться с ног. Сколько мы ещё тут бы дрались, одному богу известно, если бы в этот момент его не снесло пушистое нечто.

Несколько раз хорошенько тряхнув солдата в пасти, Зу-Зу отбросил его в сторону, словно тряпичную куклу, после чего бросился ко мне, поднырнул, забросив меня к себе на спину, и ринулся обратно к лестнице.

Ух, с ветерком едем!

Мы взлетели наверх очень быстро. Было приятно чувствовать под собой груду мышц, которую не брали даже пули, как они работали, сокращались, напрягались, грелись. Вот пара минут и Зу-Зу выскочил в коридор, в котором я внезапно почувствовал облегчение. Мы вернулись в зону, где действовала Ци.

— Стой, погоди, там же… — я обернулся к Шонь, которая облокотилась обеими руками на стену, будто её тошнило, но Зу-Зу лишь тявкнул.

Окей, заберём попозже, хорошо.

Мы поднялись последние этажи, где в одной из комнат нас уже ждал Бао со Стрекозой. Окно комнаты выходило ровно в землю противоположного края расщелины. Можно было сказать, что мы переправились, однако выдыхать было рано.

— Быстрее! Проход! Шонь долго не протянет! — крикнул Бао, и я без лишних слов и вопросов создал туннель в стене.

Друг за другом моя команда без какого-либо напряга перепрыгнули туда, а следом и Зу-Зу со мной, после чего здание позади нас внезапно в последний раз вздрогнуло.

Вздрогнуло и рухнуло вниз, скрывшись во тьме.

— Там же… — начал было я, но Бао с лёгким хлопком просто исчез.

Чтобы через мгновение появиться в воздухе напротив нашего прохода с Шонь на руках.

Залетев в нору, он быстро кинул:

— Быстрее, углубляй и закрывай туннель.

Я принялся копать, не обращая внимания на странные ощущения в теле, а в голове крутилась одна мысль, которую я и озвучил.

— Бао, ты же сам говорил о артефактах, которые позволяют контролировать телепортацию, но сейчас телепортнулся!

— Предлагаешь оставить её там?

— Нас спалят.

— Возможно, но так или иначе нас уже спалили, а теперь капай давай.

Я не знал, как точно работали артефакты здесь, если они вообще были. Бао телепортировался не прямо на край, а в воздух перед ним, что возможно играло решающую роль. Быть может расщелина не даёт телепортироваться, а кто сможет, обязательно засветит себя на сигнализационных артефактах. А тут он и телепортнулся в зоне действия Ци, и невидимую границу не пересёк.

Как бы то ни было, последствия очень скоро мы всё выясним на себе.

Шонь, мягко говоря, выглядела не очень. Кровь шла у неё из глаз, ушей, носа и вообще откуда только можно было. Она выглядела так, будто вот-вот отдаст коньки. Бао быстро вливал ей в рот зелья, пропихивая следом пилюли, но её поставит это на ноги очень нескоро. Скорее не позволит умереть от такого сильного оттока Ци, чем вернёт силы.

— Скоро здесь будут пятеро друзей-мастеров, — сказал я, едва не убегая вперёд.

— Знаю, — ответил тот кратко. — Но это если они нас найдут.

— Найдут, будь уверен… — вздохнул я, прорываясь дальше.

Мы позволили себе остановиться лишь через несколько минут, знатно углубившись. Здесь не было слышно сирены, а шум сверху и вовсе не пробивался.

Пока Бао приводил Шонь в создание, я без каких-либо церемоний достал кинжал. Ох, сейчас будет больно…

— Стрекоза, доставай нитки, — приказал я, а сам резанул клинком по животу. Из меня на пол посыпались пули, со звоном монет, рассыпаясь по полу. Я был словно копилка, которую разбили об пол, но после такого неприятного и, откровенно говоря, болезненного способа мне заметно полегчало.

На скорую руку зашив себе пузо, я принялся выковыривать пули из конечностей, не сильно заботясь о том, что как это будет выглядеть со стороны со временем. В последние несколько лет шрамы волновали меня меньше всего.

И когда дело дошло до последних пуль, которые застряли особенно глубоко, мы с Бао одновременно подняли головы, замерев. И пусть это не требовало озвучки, тем не менее я всё же произнёс, уже скорее для самого себя.

— Они здесь…

Глава 423

Сложно сказать, как мы их почувствовали. Это было просто ощущение опасности, которое внезапно возникло, будто мы были животными, на которых вёл охоту хищник. Замерли, подняли уши, начали оглядываться.

Мы не звери, но выглядели наверняка точно так же.

— Заглушили источники и затаились, — шепнул я, сам присев, будто это могло сделать нас более незаметными.

— Нам-не-надо-бежать? — прошептала Стрекоза.

— Могут заметить, — ответил одними губами я.

Да они вообще могут что угодно заметить, если уж на то пошло. Я не знаю пределы возможностей тех, кто добился уровня Бога, поэтому ожидать можно чего угодно, но что точно — любые изменения в реальности, а копать и есть изменения в реальности, они вполне могут заметить. Они как грёбанные радары дальнего действия на подобное.

Тем временем Бао быстро вытащил из сумки огромную железную коробку, которую я уже видел. Я понял, чего он хочет и без разговоров щёлкнул тумблером, запустив подавитель.

Его работа очутилась сразу — мы тут же ощутили слабость, а Шонь задышала ещё тяжелее, чем прежде, издавая тихие хрипы. Установка работала исправно, не только глуша наши источники и любые силы, но и не давая этим же силам обнаружить нас. Минуты растянулись в напряжённом ожидании. Казалось, это никогда не кончится, и скорее Шонь опмрёт, чем что-либо изменится, но…

— Ушли, —­ вновь одними губами произнёс Бао, подняв голову. — Но нам нельзя оставаться здесь.

— Мы-можем-так-же-тихо-пересидеть, —­ предложила Стрекоза.

— Они будут искать нас, и будь уверена, надут. Нам надо уходить. И на, Юнксу, держи, — он протянул мне рацию-подавитель, держа его за одну лямку. — Оставь у себя.

— Откуда?

— По дороге прихватил у одного. Он тебе понадобиться.

— Но и тебе тоже, разве нет? — беззвучно уточнил я.

— Я всё равно сдохну, так что мне это без надобности, а вот у тебя шансы есть.

Я поморщился. Не нравятся мне такие разговоры из разряда «мне хана». Создаётся ощущение, что человек даже не пытается выжить, смиренно идя к своему концу. Я же старался до последнего бороться, и очень часто это давало в свои плоды.

— Ты действительно поверил ей? — скептически спросил я. — Той ведьме?

— Дело не в её словах, Юнксу. Я задержался на этом свете, и такое везение не может длиться долго. Так что да, доля правды есть в её словах.

— Тьфу на тебя… — фыркнул я и забрал рацию-подавитель.

— Только отдай мне ту штуку, что глушит наши силы. Нет, две штуки.

— Гранаты? — вытащил я две штуки и протянул их Бао.

Тот кивнул, закинув их в свою сумку, после чего поднял голову.

Вообще, я бы пересидел, если честно, однако слова Бао были достаточно убедительными. Они не оставят просто так это. Не могут, не имеют права, если хотят, чтобы их план постиг успех. А значит они приложат все силы, даже если это будет значить перерыть весь город в поиске нас любимых. А солдаты в этом им помогут.

Туннель удлинился, пополз перед нами подальше от расщелины. Наша команда вновь двинулась в путь, и что-то мне подсказывало, что это были последние ступени к концу, где всё решится раз и навсегда.

Новый мир пяти мастеров или старый, где всё останется на своих местах со всеми плюсами и минусами. Хотя плюсов особых кроме того, что люди не погибнут, я не видел.

* * *

Мастер пришли в город, чтобы навести порядок и остановить незваных гостей, которые с упорством дракона пробивались к ним.

Их было четверо.

Уню Люнь Тю — мастер исцеления, Кригун Фу Гю — мастер заклинатель демонов, который только недавно встал на ноги, Шао Ду — мастер единоборств и Вандоу Янь — мастер меча. Саопинг Цин — мастер печати остался в комплексе подготавливаться к обряду, который скоро изменит весь мир.

Почему именно Янь остался, хотя был сильным практиком и очень бы пригодиться здесь и сейчас? Если не разобраться, то с ним обнаружить, помочь загнать и окружить противника было бы гораздо легче и быстрее.

Причина была в следующем. Цин был тем, кто мог правильно наложить печати. По совместительству он же был и тем, кто очень хорошо разбирался в артефактах, а потому его знания были нужны там, в их крепости. По крайней мере именно на это давила Люнь Тю, хотя собраться должна была вся пятёрка мастеров.

Они зависли перед городом.

— Фу Гю, иди в сторону новолуния. Ду — в сторону старолуния. Я с Люнь Тю пойду к месту, где был мост, — распорядился Янь.

— Я бы не оставляла тыл неприкрытым, — покачала головой Люнь Тю. — Кто-то должен держать под контролем окраины, если те всё же проскочат.

Люнь Тю была второй после Вандоу Янь. К ней прислушивались, её, даже при всей их дружбе, остерегались.

— Я останусь, — предложил Ду.

— Нет, нам надо окружить их, — покачал Янь головой, делая тем самым одолжение самой Люнь. — Люнь Тю мастер-целитель, а не боец, поэтому она останется наблюдать за тылом. И Люнь Тю, если твоя помочь понадобиться…

— Ты дашь знать, как дам знать я, если мне потребуется твоя помощь, — кивнула она. — Я поняла.

— Ты уверена, сестра Люнь Тю? — негромко спросил Фу Гю. — Если ты встретишь этих оборванцев, и лучше, чтобы я или Ду были рядом.

­— Я не собираюсь сражаться, я собираюсь наблюдать и предупредить вас, — парировала она. — В крайнем случае…

Люнь Тю приподняла руку и из земли появились золотые цепи, а пепельная почва покрылась жутковатым инеем.

— Я смогу постоять за себя. Теперь я на уровне Бога, у них нет шансов против меня.

Этот план устраивал всех. Пока самые сильные попытаются взять в клещи округу и найти нарушителей, та, кто хуже всех сражается, будет прикрывать их тылы и подаст знак в случае чего. Только…

Люнь двигало не желание помочь и не стремление изловить нарушителей. И Люнь Тю тихо праздновала личную победу, спрятав улыбку под ледяной маской. Нет, она не хотела краха планам, к которым они так долго шли, но и собственные интересы предавать она не собиралась. Так и жила.

И живёт до сих пор.

Дождавшись, когда пройдёт минут десять после того, как мастера оставили её одну, Люнь Тю спокойно опустилась на землю, после чего, проткнув палец клинком, принялась рисовать на земле печать. Достаточно большую, чтобы охватит всю площадь вокруг.

В отличие от остальных, она была очень любознательна, и порой набиралась много от своих друзей. Она придерживалась принципа, что не имея реальных сил, лучше нахвататься всего понемногу, и быть универсальной, чем сильной лишь в одной области и слишком полагаться на других. Так у одного как драться на клинках, у другого, как слушать духов, у третьего…

Как ставить печати, которые помогут прощупать почву в округе.

Нарушители, по крайней мере один из них, точно знал, что после такого погрома сюда придут пятёрка мастеров. Они наверняка затаились, и не было места лучше, чем сделать это под землёй. В других местах их наверняка найдут: воздух просматривается, город можно очень быстро обыскать. А вот в земле найти их будет проблематичней.

Это знали и другие мастера, однако даже прощупывая почву всеми силами на уровне Бог было слишком много нюансов, когда от этого можно было скрыться. Даже просто затаиться и переждать.

Но что не заметить было невозможно, так это перемещения под землёй.

Люнь Тю как раз рассчитала время, когда остальные мастера прощупают округу и попытаются найти нарушителей, а те как крысы, переждав, должны будут быстро двинуться дальше, убегая от моста, чтобы попасть…

Под действие печати.

Люнь Тю победно улыбнулась и повернула голову в сторону места, откуда исходил сигнал. Она их нашла.

* * *

Вандоу Янь — ученик безымянного мастера в небольшой школе мечников, что располагалась в городке, которого и на картах уже давно не было. Там он сделал свои первые шаги в лице великого мечника, при этом будучи ещё той серой посредственностью, в котором остальные не видели будущего.

Теперь он сам есть будущее и может его определять. Пройдя долгий путь становления великим последователем, он дошёл до предпоследнего уровня, не в силах подняться выше. Да и вряд ли бы кто-либо поднялся выше в этом мире, учитывая, что последний уровень был уровнем Бесконечности.

Не зря тот был назван уровнем Бесконечности — за ним были раскинуты невиданные возможности, о которых можно было мечтать, и чтобы взять его, надо было действительно окунуться в бесконечность, которая была за границами этого мира.

Но его это не интересовало. Этот мир и его проблемы — вот что имело реальное значение. И ради этого Янь был готов погибнуть.

Мог бы он подумать тогда в школе мечников, будучи наивным пареньком или искателем приключений, скитавшимся по миру, что однажды дойдёт до такого? Наверное… да. И понял ровно в тот момент, когда лишил себя человечности и увидел свой истинный путь, на котором обрёл друзей и врагов, последние из которых доживали свои последние дни.

Собственно, за ними он сюда и прибыл.

За врагом, который когда-то был их другом, а потом решил отвернуться и нашёл себе новую команду. Зря они его пощадили.

Янь изначально был против этого, но Люнь Тю была убедительна. Убедительна и очень злопамятна, а он не хотел портить с ней отношения. Она была единственной в их группе, кто мог сказать поперёк его слова. Кто имел силы и смелость сказать ему поперёк слова. Он знал о причинах её решения. Очень хорошо всё понимал, и не зря думал, что это выйдет им боком. Так оно, собственно, и получилось.

И всё бы ничего, но в последнее время, когда она объединила собственную душу, Янь всё больше замечал того, что бы никогда не сделала Люнь Тю прежняя. Она вела себя странно, сторонилась, слишком часто погружалась в собственные мысли, сомневалась, смотрела на всех искоса, будто следила…

Будто что-то замыслила.

Он всячески пытался отбросить мысли о том, что Люнь Тю могла делать что-то поперёк их плана, что она могла вести свою игру, однако как можно верить человеку, который всегда делает всё по-своему?

Ответ прост — сложно.

И он внимательно следил за ней. Нет, логика подсказывала Янь, что Люнь Тю сделает всё ради того, чтобы достичь их цели, однако так же она могла наделать очень много глупостей, которые могут выйти им боком.

И именно поэтому Янь облегчённо вздохнул, оставив её за спиной. Он изначально не собирался её брать, но генерал настоял. А тут выдалась возможность отправить её подальше, оставить за спиной от основного места действий, чтобы самому со всем разобраться. Никто мимо него или других мастеров на уровне бога не скроется, никто не пройдёт. А Люнь Тю, оставшись позади, не сможет вновь вмешаться и спутать все карты.

Поэтому сейчас надо было сосредоточиться на их друге. Он не мог и не имел права его упустить. Уж слишком много стояло теперь на кону.

За доли секунды Янь уже был в центре города, который разрезало бездонное непроходимое ущелье. Когда-то он сам обрушил здание на том конце, чтобы создать мост и пройти дальше. Но теперь его не было, сорвалось в бездну, чтобы остановить противника.

Но остановило ли?

Он приземлился посреди суетившихся солдат, которые веками служили своему господину во имя справедливости и первым делом, ради мести за то, что с их прекрасным и цветущим миром сделали.

— Господин Янь, — остановился у него один из солдат, старший в этом городе, приложив руку ко лбу.

— Говори, — взглянул на человека он взглядом, будто смотрел лишь на инструмент в своей мастерской.

— Противник пробрался на мост через наши посты. Мы приняли бой и постарались его сдержать в зоне отсутствия Ци на мост и подорвали его, следуя плану. На эту сторону ущелья проникновения зафиксировано не было. Но…

— Но?

— В последний момент здание провисело несколько минут у этого края по неизвестной нам причине.

­— Артефакты по краям?

— Не подали сигнала, господин Янь. Мы тщательно охраняли этот край, запустив подавители, но никого не встретили.

Кто-нибудь понадеялся бы на то, что противник погиб, однако Янь был из тех, кто надеется только на самого себя. И он точно знал, что противник уже на этой стороне. Он внимательно ощупал округу своим всевидящим взглядом. Сначала дома вокруг, воздух и уже следом землю под собой.

Взгляни Янь сначала под собственные ноги в землю, то увидел бы, как несколькими метрами ниже прямо под ним прячутся те, кого он искал.

Но он не взглянул.

А они успел скрыться от его всевидящего взора, используя их оружие против них самих же. А то серое пятно, которое едва заметно отличалось от земли Янь даже и не заметил, так как, собственно, на нём и стоял.

К тому же город был большим, за один раз весь сектор, который он должен был обыскать, он был не способен и потому быстро переместился в другую часть города. А потом в третью, четвёртую, пятую…

И никогда не нашёл.

Он не мог их упустить. Он видел землю насквозь, а значит они должны были быть где-то здесь. Или могли остаться на той стороне.

Н без каких-либо проблем телепортировался через расщелину. Раньше такое было невозможно, но что такое законы мира, когда ты сам есть закон и можешь его устанавливать перед остальными. Здесь он продолжил свои поиски, стремясь найти нарушителей и даже не подозревая, что из-за собственной самоуверенности и невнимательности упустил их у себя под носом.

* * *

Я продолжал прорывать туннель под землёй. Было решено, что едва мы выберемся из-под земли, Бао тут же телепортирует нас подальше, и мы вновь закопаемся, чтобы под землёй уйти как можно дальше от города.

План был гениален, пусть придумал его не я. А ведь так можно было телепортироваться на всём протяжении нашего пути, пусть и тратило бы это больше сил. Но что-то никто не подумал, а если подумал, не озвучил. Мда…

Как бы то ни было, каждый раз я прорывал тонкий туннель наверх, чтобы понять, над нами ещё город или мы уже вышли за его пределы.

— Как там Шонь?

— Дышит, живёт, здравствует.

— Прямо здравствует? — обернулся я.

— Посмотри сам, она ещё не сдохла, — приподнял он её на руках.

— Отлично…

Думаю, что дальше будет хуже.

Мы копали, наверное, около часа и вскоре постройки под нами перестали попадаться. Мы вышли из города, и я был готов выдохнуть облегчённо, так как вряд ли они будут обыскивать равнины, которые и так у них перед взглядом как на ладони.

Но так я думал ровно до того момента, пока мы не попали в небольшую пещеру.

Это я так подумал в начале, однако пещера оказалась отнюдь не большой и отнюдь не пещерой. Перед нами был овальный зал с идеально ровными стенами. Казалось бы, откуда здесь зал, но не для меня — он выглядел ровно так, как если бы его кто-нибудь взял да вырыл, умея управлять реальностью.

И у меня засосало под ложечкой, когда я понял, что мы вышли прямиков в руки уродов. Урода.

Уродки.

Её тёмный силуэт осветил фонарь в руках Стрекозы, заставив нас всех замереть на месте. Никто даже не посмел шевелиться, было достаточно одного взгляда внезапного гостя на нашем пути, чтобы всё тело сковала не техника, но страх перед человеком, который стал богом.

Уню Люнь Тю с собственной персоной стояла перед нами в кромешном молчании, сложив на животе руки, словно пай девочка. Её глаза будто слегка светились в темноте, и я мог почувствовать её взгляд, который пробежался на нас, остановившись на мгновение на моей скромной и всем нужной персоне.

Но я не умер, нет. Пока нет.

К тому же я заметил, что рядом с ней не видно остальных, других мастеров. Забыла позвать? Нет, вряд ли, скорее пришла лично встретить нас. Тогда может она и убивать нас не собирается пока что? Решила поговорить, как тогда в прошлый раз в лесу?

Хотя о чём я, конечно же она пришла нас убить, ради чего ещё ей тут околачиваться?

Я положил руку на меч, понимая, что шансов у нас против такого кадра будет немного. Девочка подросла с прошлого раза до уровня Бога, что меня несколько опечалило. Вот будь она моего уровня, то тогда ладно, а тут…

Сзади зашуршал Бао, видимо медленно положив Шонь на пол, чтобы освободить руки. Стрекоза навострила свои паучьи лапки, а Зу-Зу выпустил когти, обнажив зубы в приветственном недружеском оскале. Наша команда приготовилась встретить её во все оружии.

Сейчас будет эпичная заруба…

Глава 424

Сразу доставать ранец — это спалить его раньше времени и очень велик шанс, что я его и достать-то полностью не успею, как Шлюнь срубит его нахер или того проще расщипит.

Я потянулся в сумку за гранатой. А тут ещё и если Бао вытащит свои гранаты… Короче, у нас есть все шансы, если сейчас закрою нас стеной щитом, перекрою обзор стеной песка и напущу на неё Иллюзию жизни — собственного клона, который будет лишь похож на меня, и отвлечёт на себя её внимание, выигрывая нам время.

— Обойдём её с двух сторон и может у нас получится её… — одними губами начал я, но Бао спокойно в полный голос меня перебил.

— Этого не потребуется, — приподнял он руку, останавливая меня.

Чего?

У меня что-то неприятно сжалось внутри. Пахло подставой, но я не мог понять, с какой именно стороны. Я наблюдал за тем, как Бао сделал пару шагов ей навстречу, словно переговорщик от нашей группы. Люнь Тю же продолжала смотреть на нас холодным взглядом, и лишь когда тот скользнул по Бао, тот стал… другим.

И вот их уже разделяет дипломатические пять метров, когда Бао остановился.

Они молчали. Смотрели друг на друга и молчали, словно в какой-то перестрелке на диком западе. Я думал, сейчас будет что-то типа схватки, но…

— Давно не виделись, Бао. Очень давно, — наконец нарушила тишину Люнь Тю негромким голосом. — А мы всё гадали, где же ты бродишь. Искали тебя даже. Волновались.

— Я польщён, сейчас расплачусь от твоей заботы, — ответил Бао с кислой усмешкой. — Не поверишь, но я топал за твоей головой, Люнь Тю Всё это время с того момента, когда ты всё разрушила.

— Вот оно как… — спокойно протянула она. — Вижу ты полон сил и здравствуешь. Это радует.

— А ты прекрасна как и всегда, — негромко произнёс Бао.

И…

К своему ужасу я увидел, как её щёки заалели.

На мгновение Люнь Тю даже потянулась к волосам, но отдёрнула себя. Та-а-ак, Бао, что за ипаный цирк тут происходит⁈ Хотя я уже понял, что здесь происходит, и это скорее был риторический вопрос.

— Какого хера, Бао? — покосился я на этого засранца, не упуская из виду саму Люнь.

Но тот сделал вид, что не услышал. Или действительно не услышал.

— Мой мальчик не в курсе, да? — улыбнулась она, переведя на меня взгляд, хитрый, жёсткий и… тоже странный.

— Я не посвящал его в то, какая же ты сука, — отмахнулся он спокойно. — Он и так знает.

— Сука? Значит вот как ты отблагодарил меня за то, что я сохранила тебе жизнь. Спрятала. Защитила от остальных товарищей по оружию. Дала возможность пережить бурю, которая надвигается.

— Ты питаешь пустые надежды, Люнь Тю.

— Я дала тебе возможность увидеть новый мир. А Ты всё перечеркнул и вернулся за мной.

— Ты отобрала у меня всё.

— Я сделала тебя сильнее. Я сделала одним из нас.

— Ты сломала меня. Я не стал как вы, я стал гораздо хуже, — положил он руку на меч.

— Ты всё горюешь? По тем посредственностям, что тянули тебя ко дну? Делали тебя тем, кем ты никогда не хотел становиться? —­ усмехнулась она кисло. — Я защитила тебя от самого себя, дала возможность поднять голову и идти дальше, не оглядываясь, разве ты этого не видишь?

Бао хмыкнул, будто слушал предсказания бабки на вокзале.

— Отойди в сторону, и я смогу всё исправить, Бао.

— Нашим дорогам не суждено сойтись вместе вновь, Люнь Тю.

Её лицо скривилось, и она вновь посмотрела на меня.

— Ты тоже так считаешь, верно?

— Я пообещал тебя убить Люнь. И будь уверена, я сделаю это, кем бы ты не была.

— Спелись, — хмыкнула Шлюнь. — Раз вы так хотите погибнуть, ваше дело. Я могла спасти вас, но вы сами выбрали этот путь. Тогда бегите. Бегите в пустой надежде, что у вас что-нибудь получится, прячетесь и крадитесь. Потому что в следующий раз разговора между нами уже не будет. Никакого.

Она развела руками, после чего с лёгким хлопком исчезла, оставив нас одних.

— Что. Это. Было, — по словам произнёс я, посмотрев на Бао. — Бао, что за хрень?

— Встреча старых знакомых.

— Старых знакомых? Это выглядело, как встреча любовников, а не старых знакомых.

— Любовников… — усмехнулся он. — Помнишь, я говорил, что мы похожи?

— Типа да, и?

— Люнь Тю считает точно так же. А теперь идём.

— Не идём. Что за нахрен, Бао? — остановил я его, схватив за плечо и развернув к себе.

— А ты не понял? Ты настолько непроходимо туп, что тебе надо разжевать даже такую банальщину? ­— скривился он. — Не расстраивай меня своей тупизной. Просто создай проход, и мы пойдём дальше.

Он был прав, я и так всё прекраснопонял, но надеялся, что действительно слишком туп, и они говорили о другом. Я долго думал, почему они сохранили Бао жизнь, почему замуровали, а не убили и не избавились от такого грозного противника, который рано или поздно пришёл бы по их голову. Не устранили проблему в зародыше.

А тут…

И почему его запрятали, а не убили, стало ясно. И почему у него не стало семьи, а он так вознамерился убить Шлюнь. Всё встало на свои места. Одно слово — любовь. Любовь и ненависть.

Одна влюбилась, другой избрал другую и решил отойти от дел. Одна решила убрать конкурента, а другой не смог простить. Одна решила спрятать до лучших времён в надежде, что время всё исправить, а другой очень долго и трепетно хранил свою ненависть всё это время.

И пока одна часть влюбилась в одного, другая выбрала меня, так как…

Так как мы похожи.

Бр-р-р… Санта-Барбара какая-то.

— Она нас не сдаст своим дружкам? — спросил я. — Что встретила нас и наше направление?

— Не сдаст. В этот раз. Но в следующий будь уверен, она нас размажет. Люнь Тю не из тех, кто будет очень долго цепляться за прошлое.

— За тебя цеплялась.

— Как и за тебя, ведь ты ещё жив, — пожал он плечами.

— А как нам тогда с ними разобраться?

— Не знаю. Ты же нас полагаешься на удачу, верно? Тебя и спрашивать.

Я тоже не знал.

Вскоре мы вылезли из-под земли и Бао телепортировал нас к небольшим пологим горам, которые располагались левее от нашей цели. Здесь мы продолжили свой путь, закопавшись под землю, чтобы максимально скрыться от чужих глаз. Правильное направление нам всё так же дал Бао, который ориентировался по метке на Лисице, которую я когда-то не стёр. Как она до сих пор работала даже в таких условиях, одному ему и известно.

Несколько раз мы закапывались и телепортировались с места на место, пока наконец не решили, что теперь достаточно, и нас вряд ли отследят.

— Нам нужен план, — тихо произнёс я, окидывая взглядом пепельные, почти чёрные земли, над которым клубились зелёные тучи. — Нам не прорваться через них, если потопаем так дальше.

— Ты только сейчас это понял?

— Нет, парой минут раньше.

Мы заняли позицию в горах, на вершине одной из них, с которой открывался вид на всю округу. Там, дальше, правее, чем мы были, реки Ци сходились вместе, превращаясь во что-то типа огромного шара. Подозреваю, что туда нам и надо пробраться.

— Шонь надо будет оставить, — произнёс Бао.

— Со Стрекозой. Думаю, она исполнила свою судьбу.

­— Внезапно поверил в судьбу?

— К слову пришлось. А Стрекоза поможет ей не помереть. Уверен, что они обе найдут способ выбраться отсюда.

— Зу-Зу пойдёт с нами, — бросил Бао взгляд на наших, для которых я вырыл в горе небольшую нору. Там сидели бок о бок Зу-Зу, грея собой Шонь, а рядом что-то копошилась Стрекоза. Будто почувствовав наш взгляд, она подняла голову и помахала нам рукой.

— Предлагаю сделать следующее, — наконец произнёс Бао. — Разделиться. Я возьму на себя одну часть мастеров на себя, ты другую.

— Это, конечно, смело звучит.

— Скорее всего, их было всего четверо, так как Саопинг Цин был на базе.

— Это который мастер печатей?

— Да.

­— С чего ты решил?

— С того, что нас нашла Люнь Тю, а не он. Она скорее всего использовала одну из многочисленных печатей поиска, чтобы выйти на нас. Используй её он, и будь уверен, там бы их было не один, а все пятеро. Я подозреваю, что он в их крепости готовится к ритуалу открытия портала. Настраивает артефакты, проводит последние приготовления и следит, чтобы всё прошло как надо. А значит на нас охотится всего четыре мастера, и последний подключится в самый последний момент.

— Четверо, значит… — пробормотал я. — А дальше.

— Если мы разделимся и дадим понять им это, они разобьются на два. За мной, скорее всего, пойдут Фу Гю и Ду, мастер заклинатель демонов и мастер единоборств. За тобой Янь и Люнь Тю.

— Почему ты так решил?

— Тебя считают из-за уровня более опасным, а значит Янь точно пойдёт за тобой. При этому Люнь не захочет присутствовать на моей смерти, а значит она тоже пойдёт за тобой.

— Так, лечилка, и лучший из лучших пойдут за мной, значит, а за тобой два засранца? Звучит нечестно, — нахмурился я.

— Всё будет честно. Они будут знать, где я, но не будут знать, где ты. А значит у тебя будет временное преимущество, — подмигнул он.

— Они набросятся на тебя все сразу.

— Не набросятся. Всё будет по красоте.

Он достал из сумки два круглых амулета, грубо вырезанных из дерева, заляпанных кровью.

— Держи один.

— Зачем?

­— Он перенесёт тебя ко мне как телепорт. Они здесь вроде как функционируют, так что должно будет сработать. Когда ублюдков останется двое, ты телепортируешься ко мне, и мы разберёмся с ними уже вдвоём. Или я к тебе, если расправлюсь с ними раньше. А ты тем временем будешь…

Он повернул голову вправо. А посмотрел направо следом за ним.

— Видишь?

— Что именно?

— Вон там, — указал он рукой.

Несколько секунд я ничего не видел. Сложно было разглядеть что-либо на фоне чёрной земли, но моё зрение всё же меня не подвело. Вдаль, на самом горизонте что-то ползло. Похожее на гусеницу, оно испускало дым в самом своём начале, и я сразу догадался, что это такое.

— Паровоз.

— Не знаю, как это называется, но оно ходит по тому, что ты называешь рельсами. Я уже видел, как оно уходило из города, а сейчас вновь возвращается. Значит скоро оно направится обратно. Обратно в крепость, где эти ублюдки засели.

Удивительно, здесь ходят паровозы! Хотя в какой-то мере это и логично, ведь там проход перекрывала расщелина, а здесь вроде как ездить паровозу ничего не мешало. И курсировать он мог прямиком с базы пятёрки мастеров к городу, как главному опорному пункту, после чего уезжал обратно. Возил припасы, людей и так далее.

— Твоя цель — он. Заберёшься на него, и сотворишь то, что любишь творить всегда и везде.

— Что же?

— Форменный кошмар.

* * *

Я выслушал план Бао. Такой же безумный, как и он сам. Как я сам. Как весь этот мир. Не буду врать, план мне понравился, пусть я и с трудом верил, что всё получится. Но здесь всё же доверился самому Бао, который хорошо знал пятёрку, и знал, как они решат поступить. Он верил, что всё получится. Мне оставалось тоже поверить.

Оставалась лишь маленькая деталь. Самая уязвимая как в нашей команде, так и в нашем плане, которую надо было решить здесь и сейчас. И скрепя сердце я отправился к нашим подругам, которые спали в пещере.

— Стрекоза, — присел я около неё, когда она лежала с закрытыми глазами, облокотившись вместе с Шонь на Зу-Зу.

Та мгновенно распахнул зенки и посмотрела на меня. В её глазах в этот момент я увидел понимание, зачем я её разбудил. А следом за этим проскользнул и страх.

— Нам надо поговорить.

— Ты-уходишь-да? — тут же спросила она.

Даже объяснять не пришлось.

— А тебе надо будет остаться с Шонь здесь и, как только она придёт в себя, отвести её обратно, — кивнул я.

— Ты-бросаешь-меня?

— Что? Нет, конечно. Просто хочу, чтобы ты была в безопасности.

— Но-рядом-с-тобой-я-всегда-в-безопасности. Да-и-тебе-же-понадобиться-помощь-верно? — спросила она, мило захлопав ресничками.

— У меня будет помощь, Стрекоза. А тебе там будет слишком опасно, да и помочь ты не сможешь ничем.

— Смогу! — тут же села она ровно. — У-меня-есть-лапки!

— Да, но твои лапки смех да и только для тех мастеров. Ты ведь сама видел, на что они способны, не так ли?

— У-меня-три-пары-лапок! Юнксу-только-не-прогоняй-меня!

— Я и не прогоняю. Я просто не хочу, чтобы с тобой что-либо случилось, Стрекоза, — присел я перед ней и провёл ладонью по щеке. — Ты не понимаешь? Ты дорога мне и именно поэтому я хочу, чтобы ты была подальше от того, что здесь произойдёт.

— Но…

— Пожалуйста, — мягко произнёс я. — Если ты мне действительно жена, поступи, как я прошу тебя. Не надо этих препирательств. Для них не время и не место сейчас.

Стрекоза уже было открыла рот, чтобы что-то ответить, но захлопнула его и обиженно надула щёки, не сводя с меня глаз.

— Нельзя-на-это-давить.

— Я не давлю, а раскладываю всё по фактам. Ты будет в опасности рядом со мной, и я буду думать не о том, как выиграть, а о том, как бы тебя уберечь. А это, считай, уже бой проигран. Поэтому я прошу помочь мне. Пожалуйста…

Она долго дулась, долго смотрела на меня, но мы оба уже понимали, что я не передумаю. И что Стрекоза поступит так, как её просят. Всё уже решено. Дальше мы отправимся втроём. И почему-то понимая, что наша команда постепенно разваливается, мне стало тоскливо.

* * *

Ночь опустилась на округу. Теперь всё выглядело ещё более жутко и мёртво, чем обычно. В этой части приграничья, казалось, сгустились все самые тёмные краски мира. Тучи выглядели как образы мёртвых, а реки Ци, что сливались в один шар завораживали взгляд и пугали одновременно.

Мы стояли посреди бескрайних равнин, глядя на железную дорогу. Позади нас возвышались горы, в которых мы оставили Стрекозу. Отсюда издали они выглядели совсем неприглядными, практически незаметными. Глянешь и через мгновение забудешь, что они вообще существуют, что давало мне надежду, что их не найдут. Что касается нас…

— Как условились, — произнёс Бао, глядя на приближающийся вдалеке состав. — Сделай всё, как я сказал, и мы все будем в золоте.

— Да, — просто ответил я.

— Я заброшу вас прямо около вагонов, а там постарайся не обделаться под себя. Хорошо?

— Я хоть раз косячил? — хмыкнул я в ответ.

— Мне тебе сразу всё перечислить?

— Не надо.

Странный момент, если честно. Где-то в глубине души я чувствовал, что всё, к чему я привык, рушится на глазах. Стрекозу оставил позади и больше уже с ней не увижусь. Она, наверное, даже не понимала, сколько мне стоило усилий говорить спокойно, будто ничего не происходит. Шонь осталась позади. Лисица, и с той будет удачей, если я просто увижусь. Даже с этим говнюком было немного грустно прощаться.

Десять лет жизни в этом мире были едва ли не целой жизнью, на фоне которой даже мой прошлый мир выглядел не более чем выдумка безумного человека. А теперь и этот отрывок жизни подходит к концу. Я это чувствовал всем сердцем.

Интересно, можно будет считать меня потом одним из легендарных героев этого мира, который стал из никого всем?

Хотя кто обо мне вообще знает и вспомнит…

Повинуясь какому-то внутреннему порыву, я развернулся к Бао и протянул руку. На неё тот взглянул с каким-то удивлением.

— Чего ко мне свои ручки тянешь?

— Ну… попрощаться, — предложил я.

— Юнксу, я не дохнуть туда отправляюсь. Мы ещё встретимся. Так что хватит тут разводить драму, а то я сейчас расплачусь.

— Какой же ты говнюк, —­ хмыкнул я.

— Знаю. И горжусь этим, — ответил он, и, не дав мне что-либо сказать, схватил меня и Зу-Зу. — Всё, время, сделайте всё как надо, и вместе прикопаем труп Люнь.

— Как скажешь… — вздохнул я…

И через мгновение оказался у железнодорожных путей. Прямо перед нашим носом в этот проносился длинный железнодорожный состав. Его огромные вагоны только так и пролетали прямо перед наши с грохот и скрежетом, обдавая нас затхлым воздухом приграничья.

Бао не стал рисковать и забрасывать нас прямо в вагон: во-первых, мог промахнуться, во-вторых, банально не знал, куда там закидывать, так как не видел изнутри, а на крыше были охранники. Здесь нам предстояло проникнуть вовнутрь самим.

— Удачи, — только и успел сказать я Бао, перед тем как он исчез.

Ни спасибо, ни до свиданья. Вот он есть, а вот мы теперь одни и, скорее всего, окончательно. И меня не покидало чувство, что именно таким составом мы и закончим наше бесконечное приключение.

Я ловко оседлал Зу-Зу и похлопал его по пушистому боку.

— Вот и нас коронный час, пушистый. Давай, ради Ки…

Мои слова будто придали ему сил. Зу-Зу оттолкнулся и во весь опор помчался вперёд рядом с поездом. Подо мной сокращались и растягивались мышцы, его тело ритмично двигалось и даже немного успокаивало. Может, потому что напоминало, что я до сих пор был не один.

Мы неслись рядом с грохочущем поездом, словно на диком западе. Сверху нас можно было разглядеть только если кто-то подойдёт к самому краю и бросит взгляд вниз. На то и был расчёт, что никому этого нахрен не надо было. Никто и не подумает, что мы могли появиться прямо здесь у них под носом.

Перед тем, как забраться, я быстро прощупывал вагоны, определяя, кто где есть. Мы то ускорялись, доходя до самых передних, то замедлялись, плетясь в конце состава, пока я не нашёл подходящее место с пустым вагоном, где мы могли запрыгнуть вовнутрь.

Ну что ж, погнали…

Глава 425

Наш выбранный вагон находился где-то посередине состава. Это было одно из немногих мест, где не было ни солдат внутри, ни подавителей, которые были разбросаны по всему поезду, чтобы можно было спокойно пробраться на поезд безбилетным пассажиром.

— Здесь Зу-Зу, — похлопал я его по боку. — Сравняйся с ним по скорости, давай.

Зу-Зу без видимых усилий поддал газку и бежал так близко к поезду, что я мог коснуться рукой деревянной стенки вагона. Но касаться мне её не требовалось, лишь небольшое усилие, и деревянная стена просто исчезла, позволив нам заглянуть вовнутрь.

Пусто. Лишь грязь на полу, да пыль по углам.

— Так, держи ровно… — пропыхтел я, вставая на него ровно, после чего лёгким толчком запрыгнул в вагон.

Зу-Зу чуть-чуть напрягся, после чего запрыгнул следом, да так, что аж доски внутри заскрипели.

Ну всё, часть плана сделана, теперь мы в вагоне. Оставалось лишь зачистить весь состав и взять его под контроль.

Здесь, конечно, дела обстояли немного сложнее, так как теперь требовалось выносить все станции подавления, попутно убивая каждого солдата на своём пути. Чувствовал ли я жалость к тем, кто выполнял свой долг и защищал свои убеждения? Я даже не думал об этом. Как говорил один человек — твой противник не более чем мишень на той стороне автомата. Для меня они были тем же самым, и… наверное, так и должно быть, верно?

Зачищать мы решили с конца поезда, чтобы сразу избежать окружения с двух сторон. Соседний вагон позади был ещё пустым, но вот за ним уже стояла глушилка, рядом с которой наверняка сгрудились люди. И сколько их, станет известно, как только я там окажусь.

В соседнем вагоне оказалась техника. Пара каких-то грузовиков с паровыми двигателями. Система была здесь проста: в кузове стояла печка, которую топили, а двигатель был как и положено под капотом. Такое чудо техники я видел как-то в интернете, где были фото Северной Кореи: там тоже использовались подобные машины. Внешне они напоминали мне грузовики тридцатых сороковых годов, такие же простые с округлыми формами и круглыми фарами, которые светились благодаря свечкам внутри.

Вагоны были соединены между собой небольшими переходами, даже грузовые, так что нам не пришлось прыгать с крыши на крышу, привлекая внимание охраны, которая была и там. Мы просто открыли дверь, вышли на стык вагонов, где я прислушался. И практически ничего не услышал из-за грохота вагонов по старым неровным рельсам. Иной раз поезд подпрыгивал так, что ты едва не падал.

— Чувствуешь их? — негромко спросил я, не боясь, что нас услышат.

Зу-Зу кивнул.

— Тогда залетаешь туда первым и сразу ищи коробку подавитель, понял? Помнишь, как она выглядит?

Вновь кивнул.

— Отлично. Найди и тут же сломай, а там уже и я подойду. Давай!

Я с пинка распахнул дверь, и пушистое чудовище влетело следом. Даже накидай ударов заранее в вагон, они бы просто рассеялись из-за подавителя, знаем, проверяли. Поэтому я тоже не стоял без дела, тут же разрядив и пистолет, и ружьё, после чего залетел за пушистым. Тут же почувствовал, как на меня навалился будто весь мир, дикую слабость, которая, впрочем, прошла очень быстро, и я тут же почувствовал прилив сил.

Солдаты в ужасе прижались к стенкам, даже не успев толком схватиться за оружие. Они пялились на то, как из неоткуда взявшийся Зу-Зу рвал подавитель, как озлобленный тузик грелку. Из коробки во все стороны летели детали, щёлкая с металлическим звуком о стены.

А потом они повернулись ко мне в последний раз в своей жизни.

Несколько быстрых взмахов мечом, и вот уже никого в вагоне не осталось.

Я насчитал пять трупов, которых рассекло на половинки. Кто-то был жив, но и тех я добил, чтобы не мучались. А Зу-Зу довольно держал во рту подавитель.

— Молодец, — похвалил я его и снял у солдата, закрепив его наискосок через плечо. За этим подобрал у трупов ещё три пистолета на всякий случай, рассовав их на манер пирата за пояс. Теперь у меня было пять выстрелов, и я был настроен захватить ещё один подавитель, чтобы не рисковать с одним.

Так друг за другом я и Зу-Зу начали зачищать вагоны.

Где-то сопротивления не было, где-то оно было, но мы быстро подавляли попытку обороны, просто врываясь и разнося всё в округе. Из-за грохота и шума того, что происходило в вагонах оставалось секретом для многих до последнего. Такими темпами мы дошли до последнего вагона.

Я вышел на небольшой платформу на конце последнего вагона и огляделся. Всё было тихо, лишь рельсы со шпалами убегали вдаль, да клубилась тёмная нить дыма за нами, которая неохотно растворялась вдали.

Теперь настало время идти обратно. Крыши будем зачищать в самый последний момент.

Мы дошли до тех вагонов, с которых начали, и двинулись в начало состава. Здесь тоже особых проблем не возникло. В один за другим мы вламывались в вагоны: выламываю дверь, сначала Зу-Зу, потом я, после чего устраивали бойни и шли дальше. Ни разу мы не встретили внятного сопротивления, пусто его и пытались нам оказать.

Многие вагоны были забиты пустыми ящиками с непонятной маркировкой. Некоторые ящики были забиты не чем-то, а металлом, причём артефактным, в других лежали целые горы энергетических кристаллов. Один вагон так и вовсе был загружен ими как углём. Видимо, они очень готовились к чему-то и усиленно собирали ресурсы. Я стесняюсь спросить, к чему именно.

Помимо ресурсов они везли и разрушенную технику. Некоторая была относительно новой, но большую часть они будто откапали из-под завалов. Старая, ржавая, полуразвалившаяся — видимо они обирали оставшиеся склады, и потом из всего, что нашли собирали целую.

Это было логично, учитывая, что сейчас заводы не работают, а на чём-то ездить нужно было. Вполне возможно, что они даже готовили масштабный поход после того, как мир очистится, для чего и собирали технику со всего мира.

Думаю, они бы очень обрадовались, наткнись на склад, в котором я медитировал рядом с грязной бомбой.

Лишь на последнем вагоне возник затык, где солдат оказалось больше, чем обычно, и там мы устроили настоящую перестрелку. Здесь мы подняли шум на всю округу, и охрана на крышах поезда зашевелилась.

— Зу-Зу, на крышу! — крикнул я, дождавшись, когда он сломает подавитель, и, ощутив прилив сил, ринулся в атаку. Пушистый тем временем проломил потолок и выскочил наверх.

Солдаты ничего не могли противопоставить мне. Более того, я отрабатывал ту самую технику Иллюзию жизни, создавая клона, который мог чуть-чуть воевать. Мне нужно было понять, как именно она работает и как её можно будет использовать в будущем. Что касается остальных…

Я прошёлся через них, как коса через траву. Всего один заход и никого не осталось, лишь трупы и много крови, которая растекалась по полу и просачивалась между досками в полу. Так, это последний вагон, насколько я понимаю, да?

За этот небольшой рейд я успел скомуниздить аж целых две рации-подавителя, которые сейчас лежали у меня в сумке. Думаю, такое количество будет вполне себе достаточно на случай чего. Что же касается нашего плана…

Я вышел из вагона ровно в тот момент, когда поезд на полном ходу вошёл в туннель. Округа заполнилась невыносимым едким горячим дымом, из-за чего пришлось задержать дыхание, да и стало темно, как в могиле.

Хотя нет, я преувеличиваю, у поезда впереди было несколько лам который давали тусклый свет. Где-то там должна быть кабина машиниста и управление поездом, которое мне требовалось. Заскочив на вагон с углём, я соскользнул вниз прямо в кабину, откуда меня встретил выстрел в грудь. Но тщетно, пуля расщепилась, так и не коснувшись меня.

Машинист, такой красноречивый накаченный весь в саже мужик, отбросил пистолет в сторону и бросился на меня с кулаками в какой-то отчаянной попытке остановить, но один удар ладони в грудь, и он улетел назад, врезавшись спиной в щиток с множеством стрелок и рычагов и тихо ухнув. Сполз на пол уже обессиленный, не способный больше дать отпора.

Я сделал несколько шагов вперёд и медленно наклонился над ним.

— Как этой машиной управлять? — негромко спросил я, и, даже несмотря на весь шум, он точно услышал меня.

— Гори в бездне, ублюдок, — прорычал мужчина и через мгновение завалился набок со сломанной шеей.

— Ладно, сам разберусь, — пожал я плечами, выпрямился и отряхнул руки.

Выглядело всё как в классическом поезде, которые я видел. Вот большая ручка, вот шнурок-свисток, вот… ещё какая-то ручка… ещё куча датчиков…

Где-то должен быть газ-тормоз, насколько я знаю. Логично предположить, что там, где машинист сидит… Ага, вот она. Такая небольшая рукоять, которая двигалась вперёд-назад со стрелочками по бокам.

Ради интереса я попробовал сначала потянуть её назад и через некоторое время почувствовал, как состав начал замедляться. Окей, понятно, значит полный газ — это вперёд…

Отлично, это было всё, что мне нужно знать. Главное не доводить все эти стрелочки до красной зоны и держать скорость, подкидывая уголь, а остальное неважно.

Где-то позади приземлился Зу-Зу, слегка запыхавшийся и весь чёрный от дыма.

— Так, нам сейчас с тобой надо будет немного поработать, — огляделся я, после чего нашёл лопату. — Надо разогнать эту махину до максимальной скорости.

А единственное, что можно было сделать в этой ситуации, это просто накидывать угля в топку и выставить ручку в максимальное положение, что я и сделал. Поезд вновь добавил скорости и через несколько секунд через мгновение выскочил из туннеля. Нас осветил уже знакомый зеленоватый свет.

Я работал лопатой усердно, махал ей так, будто был готов прокопать туннель прямиком через пол поезда к самому центру земли, и вскоре все стрелочки уже едва ли не заваливались в красную зону. Поезд трещал, пыхтел, свистел, несясь по пустынным обугленным простором, едва ли не спотыкаясь.

Можно сказать, что моя задача была практически выполнена. Оставалось теперь дело за малым ­ доехать и надеяться, что со стороны Бао всё будет хорошо. Ну или по крайней мере, когда я вернусь, он будет как минимум жив.

* * *

Бао телепортировался поодаль от железной дорогие, наблюдая, как поезд уползает к горизонту. Оставляя за собой нить дыма, которая со временем просто растворялась в воздухе. Часть плана уже была выполнена — он не сомневался, что Юнксу сделает всё как надо. Что-что, а у этого идиота отлично получалось всё разрушать. Что же касается него самого…

Бао негромко вздохнул и отбросил все ненужные мысли подальше. Теперь многое зависело именно от него самого. Выживет он или нет, уже было неважно. Главное, чтобы план прошёл как по маслу. В конце концов, в этой истории не могло быть счастливого конца с самого начала, и он это прекрасно понимал.

— Ладно, поехали… — пробормотал Боа и телепортировался дальше.

Такими рывками, иногда просто проходя пешком по безжизненной земле, он уходил всё дальше и дальше. Иногда на его пути даже попадались растения и животные, но как и весь этот мир, неказистые и уродливые. Искривлённые деревца, желтоватая трава, облезлые, покрытые волдырями существа, которые старались обходить его стороной.

Но далеко не все. Пару раз попадались и те, кто хотел испытать его на зубок. Бао с усмешкой наблюдал, как один раз ему навстречу двигалось какое-то подобие плешивого волка. Он даже не стал доставать меч. Вместо этого вытащил винтовку, присел на одно колено и прицелился.

Выстрел…

И животное как трусило ему навстречу, так и рухнуло набок, судорожно дёрнув в пыли лапами несколько раз, прежде чем затихнуть. Облачко крови, вылетевшее из него было видно даже отсюда. Он лишь усмехнулся тому, насколько быстро овладел оружием и повесил его за плечо.

Другой раз его преследовала какая-то стая непонятных тварей, похожих на кроликов, и он ради забавы перестрелял их всех, даже тех, кто пытался убежать, наслаждаясь собственной силой и бессилием противника. Жаль, что с мастерами такое не пройдёт.

Но встречались ему на пути и те, кого он предпочитал обходить стороной. Например, огромная ящерица, сама размерами с тот поезд, что они видели или огромное существо с длинным щупальцем на лице (в нём Юнксу бы тут же узнал слона).

Под утро он и вовсе встретил вдалеке существо размером с гору, которое было отдалённо похоже на лошадь со множеством длинных ног и щупалец, что свисали с него. Оно не обратило на Бао никакого внимания или же просто не заметило, а он поспешил телепортироваться подальше от такой твари.

Прогулка в одиночестве вновь напомнила ему те дни, когда он путешествовал один. Нехотя, Бао мог признаться себе, что за всё это время даже привык к своей компании, пусть до дружбы там было ещё идти и идти.

Он уходил всё дальше и дальше, пока наконец не решил, что этого расстояния хватит, чтобы достаточно отвлечь и оттянуть на себя знаменитую пятёрку мастеров.

Место располагалось в небольшой долине, окружённой горами, которые будто создавали огромный Колизей для будущей битвы. Закрытый со всех сторон, он идеально подходил для будущей схватки.

Бао начал готовиться.

С прошлого похода в город гранат у них прибавилось, и он начал с аккуратностью ювелира подготавливать место для встречи. Ему не требовалось сражаться сразу со всеми, требовалось лишь отвлечь часть врагов на себя и задержать. А там глядишь, и убить кого-нибудь удастся.

Обойдя долину и всё подготовив, Бао сел центре долине в позе лотоса и стал ждать.

Точно сказать, сколько времени, сколько требовалось, он не мог, но был уверен, что поймёт это, когда придёт время. Поэтому оставалось только ждать. Сидеть и ждать, когда придёт тот самый нужный момент.

И момент пришёл. Настал внезапно, ёкнув у него сердце и заставив быстро открыть глаза. Словно по велению какой-то невидимой инструкции, Бао встал достал из сумки заранее заготовленный артефакт и приложил к нему ладони.

То была пирамидка, небольшая деревянная пирамидка, о которой он вычитал в одной из многочисленных книг в библиотеке церкви. Уже тогда он примерно представлял, как именно стоит действовать, чтобы взять вверх, и заготовил из всего, что им представили это чудо артефакторики.

Хотя чудом его назвать было сложно, обычный механизм, усиливающий любую Ци настолько, что даже находись ты за тысячу километров, почувствуешь её. А люди, что стали богами, и подавно её заметят.

Пирамидка затряслась. Через множество рун, вырезанных на ней начал проступать тусклый свет, будто внутри зажегся фонарь. Бао потихоньку прибавлял Ци, напитывая её всё сильнее и сильнее, пока та не начала буквально светиться изнутри, зарядившись на полную. Это заняло минут пять, а потом…

Бао просто убрал с неё руки и в небо выстрелил луч света, яркий, словно пучок свет с самого солнца. Он взлетел к самым тучам, где взорвался, словно фейерверк, оглашая округу слабым хлопком и раскатом Ци, который почувствовали все животные в округе, испуганно и напряжённо повернувшись к источнику возмущения Ци.

Бао медленно встал с колен и отошёл от пирамидки, после чего достал меч.

Всё начнётся сейчас.

* * *

Сколько мы мчались? Сутки? Да, наверное, где-то так. Это пыхтение и грохот паровоза стал какой-то неотъемлемой частью этого путешествия, и я так привык к нему, что даже уже не обращал внимания. Так заскучал от нечего делать, что просто кидался углём в топку от нечего делать, и разглядывал все свои пожитки, которые успел набрать за всё это время.

Мы проносились по пустым просторам приграничья. Пейзаж был до ужаса однообразным и лишь изредка разбавлялся какими-то постройками вдалеке да парой станций, через которые мы промчались пулей, даже не замедлившись. Пару раз я думал, что мы даже сойдём с рельс, но нет, всё было сделано добротно и наше путешествие продолжалось.

И всё до того момента, как меня внезапно не пробрало.

Нет, пробрало, это слишком громко сказано, однако я почувствовал, как тело слегка покрылось мурашками, когда позади нас настигла слабая, очень слабая волна Ци. Но не заметить её было невозможно.

Я вскочил, обернувшись в сторону, откуда пришла эта волна.

Да, такое было сложно не заметить…

А за мой спиной зачирикал Зу-Зу, зовя меня посмотреть.

— Что там? — подошёл к лобовому окну, выглянув через грязное стекло.

Хотя уже знал, что увижу, пусть и не представлял, как это будет выглядеть.

Бао очень точно, на удивление, подобрал время, чтобы выпустить сигнал и привлечь к себе внимание. Не знаю как он всё рассчитал, но к тому моменту, как по округе пробежала эта волна Ци, на горизонте я уже видел куполообразное строение с открытым верхом — крепость пяти мастеров и их предводителя.

И очень скоро я постучусь в их ворота.

Глава 426

Я подбросил уголька в топку, и стрелки на всех круглых приборах легли в красную зону. Меня обдало жаром и грохоту прибавилось ещё и шипение, однако поезд тем не менее ускорился. Теперь он мчался так, что дух захватывало, несясь прямо на крепость, вокруг которой виднелось множество построек. Из трубы уже начал вовсю вырываться огонь.

— Зу-Зу, приготовься, держись рядом. Мы немного побуяним, а потом сваливаем, ты понял? — предупредил я.

Тот всё понял, приняв уже позу для контрольного рывка на цель.

Вскоре мы настигли цели. Первым мы преодолели какой-то указатель, и через пару минут пронеслись мимо станции, загруженной всевозможными ящиками и оборудованием. Люди, стоявшие на ней, что-то нам махали и пытались кричать, но их лишь обдало паром, который теперь вырывался где-то снизу.

Ещё мгновение и мы пролетели что-то типа железнодорожного депо на полной скорости, а следом…

— Приехали… — выдохнул я.

Поезд на полном ходу мчался на какие-то строения. В последний момент он начал сносить всевозможные указатели и ограничители, разнося их в щепки, и в этот момент мы спрыгнули с поезда. Ровно в тот момент, когда поезд доехал до тупика. На полном ходу он снёс железнодорожный упор в конце пути, врезался в небольшую насыпь и, поднимая, словно брызги, землю подлетел в воздух, чтобы влететь следом прямо в здание.

Ещё мгновение, и он исчез, пробив стену, как какой-то картон. Протаранил его навылет, врезался в другую постройку, снеся её полностью, в следующую и лишь под конец врезавшись во что-то типа ангара, там и взорвался.

Это выглядело не столь эпично, как я себе представлял, если честно. Просто из здания изо всех щелей внезапно ударил огонь, после чего уже жахнуло белоснежное облако уже пара.

Куда больше эффекта было от того, что следом за поездом улетели вагоны. Они взлетали, переворачивались, снося всё на своём пути. Сминали постройки и людей, которые так невовремя оказались в том месте и в то время. За какие-то секунды они просто прокосили застройку перед собой, будто цунами.

Некоторые на радость мне взрывались, загорались, а один и вовсе рванул так, что стены домов и доски разлетелись шрапнелью по округе. Начался пожар, который очень быстро перекинулся на соседние здания.

Над базой начали подниматься клубы дыма, и со всех сторон завыла сирена.

А что касается нас, то мы вполне себе спокойно, прокатившись кубарем вскочили на ноги и наблюдали весь этот апокалипсис. Что-что, а диверсия явно удалась. С их стороны было слишком недальновидно застраивать за путями всё зданиями, за что они и поплатились.

— Давай, Зу-Зу, у нас ещё есть пара минут, — поторопил я пушистого, и бросился в сторону полыхающих домов, на ходу доставая свечу.

Что удивительно, никто особо не обращал на нас внимания. Все вокруг бегали, кричали, за мгновения округу поглотил самый настоящий хаос. И ещё больше его стало, когда я начал направлять огонь на другие строения, создавая самый настоящий огненный торнадо. Можно было и просто разрушить их, однако пожар принесёт больше хаоса и неразберихи, чем если всё вокруг просто исчезнет.

А именно хаоса мы и добивались.

Мы бежали среди строений, перепрыгивая заборы, которые здесь были скорее для галочки, пока не перебрались до круши. Здесь я сразу взглядом выцепил водонапорные башни, которые и начал очень быстро разрушать, попутно не забывая запоминать местность.

Таким образом мы добрались едва ли не до самого куполообразного строения, которые возвышалось в центре базы, снося и сжигая всё на своём пути, что могло показаться хоть сколько-нибудь полезным. Было и сопротивление, но солдаты просто не успевали и не могли дать внятный отпор в такой неразберихе. Их срезало только так.

С близи крепость выглядела ещё больше. Просто громадное без видимых окон и дверей, оно поднималось к самому небу. А ещё его было не разрушить — я сделал пару сильных ударов, но те лишь рассыпались, едва коснувшись стены.

Ладно, не потом займусь этим, а сейчас…

— Зу-Зу, нам пора, — крикнул я, бросившись к Зу-Зу, и через мгновение, мы исчезли из ада, который только начинал здесь разгораться, чтобы потом вернуться вновь, и завершить начатое.

* * *

Бао знал, что долго ждать не придётся.

Он просто стоял перед пирамидкой, которая, выполнив своё предназначение, теперь медленно гасла. Сейчас, с секунды на секунду всё решится раз и навсегда.

И бывшие друзья не подвели его.

Минуты не прошло, как по округе разлетелся тихий хлопок, и прямо из воздуха перед ним появились четверо человек. Они выделялись белым пятном посреди грязной, серой долины, где, казалось, не осталось места для какой-либо чистоты.

Аккуратные, в своих чистейших ханьфу, от белого до кремового и голубоватого, они, казалось, даже немного светились. А может и светились — этот вопрос занимал Бао больше всего.

Он смотрел на них, и не чувствовал ни страха, ни волнения. Лишь какое-то спокойствие и умиротворение, будто наконец сделал шаг на свою последнюю тропу и принял это. Принял со спокойным сердцем и душой.

Он сделал шаг вперёд.

Они шагнули ему навстречу.

Не изменившиеся в отличие от него ни на гран, всё такие же молодые и сильные, он чувствовал в этот момент себя действительно старым. Вандоу Янь, у которого он научился искусству фехтования и ведения боя. Шао Ду, с кого он брал пример и от которого научился не только драться, но подходить нестандартно к ситуации, что спасало его жизнь не раз. Кригун Фу Гю, открывший ему мир с иной стороны и под иным углом.

И Уню Люнь Тю, изменившая его жизнь навсегда…

— Бао, — негромко произнёс Янь, окинув старого друга взглядом. — Давно мы не виделись с тобой.

— И я бы с радостью не виделся с вами ещё столько же, — негромко ответил тот. — Не вижу с вами моего старого друга Цина. Он не почтит меня визитом?

— Тебя уже никто и никогда не почтит. Я был слишком глуп, что позволили оставить тебя в живых. Больше не повторю этой ошибки. И же был нам как брат, и вновь встал на этот путь.

Бао был не против послушать эти многострадальные приторные разговоры о старых временах. Чем на большее времени он задержит их здесь, тем будет лучше для Юнксу, которому надо было успеть устроить хаос у них в крепости. И он был уверен, что тот подберёт нужный момент, чтобы удрать, оставив после себя лишь руины.

— А где твой юный друг? — огляделся Ду.

— Как видишь, не здесь, — огляделся он, разведя руками.

— Не проблема, Бао. Думаешь, то, что ты отвлёк на себя внимание, поможет ему скрыться? — негромко усмехнулся Янь. — Поможет ему пробраться к его заветной девчонке и мастеру? Мы ведь вернёмся и за ним, и за всеми, кого ты привёл за собой. Он не прорвётся.

Но из всех мастеров лишь Люнь Тю не разделяла столь оптимистических взглядов. Она нахмурилась, огляделась внимательно. Её взгляд выдал беспокойство. Она лучше остальных знала, на что способен её бывший товарищ. И знала, как много он положил людей просто из-за того, что те его недооценивали. Ведь есть талантливые писатели, талантливые кузнецы и мечники…

А есть люди, чей талант нести хаос и разрушения там, где этого не ждали…

— Ты так думаешь? — улыбнулся он.

— Твой план я вижу насквозь, Бао.

А здесь Бао уже рассмеялся в голос, заставив всех занервничать.

— Какой же ты тупой, Янь… — покачал Бао головой. — Был, есть и помрёшь тупым, не видя дальше своего носа. Лучше всех всё знаешь, да? Но Люнь Тю, — посмотрел он на девушку. — Ты всё поняла, не так ли? Ты ведь столько времени провела с ним, и не могла не понять, верно?

— Смейся, пока может Бао, — процедила она.

— О да, ты понимаешь… Фу Гю, а что насчёт тебя, ты ведь разговариваешь с духами, которых таскаешь с собой. Что они шепчут тебе?

А здесь четвёрка заметно напряглась, забеспокоилась, что Бао видел даже под маской их безразличия. Фу Гю поднял голову к верху, закатив глаза, явно связываясь с духами, что помогали ему держать контакт с базой. Он всего пару секунд, казалось, смотрел в небо, после чего тихо произнёс.

— Всё в огне. Он прорвался и уже там, рядом с крепостью.

Мастера переглянулись, после чего Янь кратко бросил.

— Убейте его.

И прежде, чем исчезнуть, Люнь Тю бросила злобный и странный взгляд на Бао, после чего быстро произнесла.

— Я с тобой.

И две фигуры с хлопком исчезли. Остались лишь Фу Гю да Ду. Они выглядели спокойными, расслабленными, не сомневающимися в своей победе над столь слабым противником.

— Прощай Бао, — негромко произнёс Ду, и его кулаки объяли кулаки, когда он сделал шаг в его сторону.

Но Бао, лишь улыбнулся и опустился на колено, потянувшись к сапогу, будто хотел завязать шнурки.

— Эх Ду… — покачал он головой. — Ты всегда был слишком благороден, чтобы напасть на кого-то со спины или неготового к бою, не так ли?

Тот замер, замешкавшись.

— И слишком самоуверенным…

Он взял песок в руки и растёр его между ладоней, после чего поднял взгляд и улыбнулся.

— А ещё ты так и не научился оглядываться по сторонам.

Купала из разрядов пронзили воздух вокруг них. Гранаты, спрятанные в песке в то же мгновение, накрылись всех троих, лишив сил. Ду успел пожалеть о том, что был слишком сосредоточен на Бао, и не обернулся, чтобы внимательно окинуть взглядом местность.

Но лишь на мгновение.

Бао вскочил, взмахнув мечом.

Ему не хватило каких-то сантиметров, чтобы покончить с Ду в тоже мгновение. Кончик меча полоснул того по шее, оставив тонкую красную линию на коже. Ду отскочил назад, и между ними выскочил Фу Гю с клинком в руках, не в силах призвать собственные силы. Да, он тоже лишился сил, однако теперь они были в равных условиях.

Мечи со звоном столкнулись, но Бао пинком отбросил Фу Гю с пути. Тот никогда не был силён в фехтовании. Да он ни в чём не были силён кроме умения разговаривать с духами, да управлять живностью, который здесь не было. Куда опаснее был Ду, кто и был главной целью…

Но тот уже придя в себя от внезапности атаки бросился вперёд. Бао сделал шаг вперёд, попытался тычком достать противника, но Ду ловкой ушёл в сторону, извернувшись как змея, и исхитрился ударить ребром ладони по кисти, выбив меч из рук. Но получил пулю в живот практически в упор.

Бао отбросил пистолет, и бросился на Фу Гю, который уже успел встать на ноги. Ловко ушёл в сторону от меча и тут же нанёс тому удар в живот под рёбра сначала левой, следом правой, словно избивал боксёрскую грушу, и завершил комбо ударом головой в лицо. Фу Гю выронил меч, упав на землю.

Бао обернулся ровно в тот момент, когда Ду уже занёс кулак, даже с раной в животе, готовый сражаться. Он не стал уворачиваться, отвёл удар в сторону и встретил того сразу двойкой в лицо. И в тоже мгновение ему на шею сзади вновь набросился Фу Гю, не готовый отступать. Повис на него за спиной мешком, пытаясь обездвижить, но Бао лишь перебросил его через себя, добавив с ноги назойливому противнику.

И вновь сошёлся с Ду.

Бао выхватили кинжал, но и его оппонент не был из тех, кого можно было так просто победить. На каждый взмах короткого клинка Ду делал шаг назад, и подловив момент, схватил оппонента за руку. Крутанулся, выкручивая конечность, и когда кинжал вывалился из ладони, последовала подсечка. Бао оказался на земле в пепельной пыли, но и сам, исхитрившись, подсечкой просто сбил его с ног.

Оба вскочили, и уже на пару Фу Гю Ду навалился на Бао, обрушив град ударов. Они дрались отчаянно, не на жизнь, а на смерть. В чистом поединке Ду тем более в паре с товарищем бы выиграл, но один раненный в живот явно сдал в позициях, а другой просто не умел драться. Бао же мог бы победить любого в рукопашной, однако против того, кто посветил всю жизнь единоборствам, даже раненому в живот, стоять было сложно, а тут их двое.

Удары сыпались как град. Бао то уходи в оборону, принимая удары как с рук, так с ног, отступая, то наоборот, нападал, пытаясь достать противника. Их бой был похож на жутковатый танец смерть на ринге.

Всё же изловчившись, он отправил Фу Гю прямым на землю, но сам тут же получил удар в голову, да такой, что едва не отключился.

Удары Ду с новой силой посыпались на него. С левой, с правой, вновь с левой, но когда тот попытался попасть по нему с ноги, Бао просто отклонился в сторону и поймал её, ногой выбив вторую и уронив того на землю. И едва успел развернуться, как Фу Гю врезался в него всем телом. Протащил несколько метров и повалил на землю, начав беспорядочно лупасить руками.

Бао тщетно пытался егосбросить или закрыться, но сделал проще — просто ткнул пальцем тому в глаз, и едва Фу Гю вскрикнул, сбросил с себя.

Едва успел встать на ноги, и вновь схлестнулся с Ду. Уклонился в сторону, ударил по животу, получил прямо в лицо и потерялся на мгновение, прохватив попутно ещё и с ноги по печени. Ду усилил напор, обрушив удары на него, пытаясь если не забить, то задавить и дождаться того момента, как силы вернуться к нему. Но не успел среагировать, когда Бао крутанулся, словно балерина, пропуская удар мимо, и с локтя получил в лицо, рухнув на землю.

Время убегало так быстро, что решать надо было прямо сейчас. Бао бросился бежать, но не с поля боя — к мечу. На бегу подхватил его, размахнулся и швырнул прямо в Фу Гю.

Тот не смог уклониться.

Клинок вошёл ему прямо в голову, пробив её, как арбуз, по самую рукоять, и тот замертво рухнул.

А через секунду, когда Бао бросился к кинжалу, оброненному им ранее, сам оказался на пыльной пепельной земле, потеряв под ногам опору.

Потеряв сами ноги.

Верхняя часть его туловища, заливая всё кровью, упала на землю, подняв облако пыли. Внутренние органы начали вываливаться наружу, в горло хлынула кровь, заставив Бао закашляться. Мир мигнул чёрным, будто пытаясь вычеркнуть его из реальности, но Бао удержался…

Он лежал на земле, не понимая, где вверх, а где низ, не понимая, что произошло и даже не чувствуя боли. А над ним уже стоял вполне целый и Ду, с кулаками, которые облизывало синеватое пламя. Рана на его животе больше не кровоточила, да и выглядел он таким же здоровым, как и в тот момент, когда прибыл сюда.

Время действия гранат закончилось слишком не вовремя, и Бао мог лишь выругаться в душе, что ему не хватало ещё немного, чтобы одолеть сразу двух. Двух мастеров! Хотя и одного забрать было не так уж и плохо.

Ду смотрел на поверженного противника, едва сдерживая ярость, после чего негромко произнёс:

— Это тебе за Фу Гю, — роднял ногу, собираясь наступить ему на голову и…

Вскрикнул.

Прямо из воздуха ему на спину набросилась фигура. Искорёженная то ли болью, то ли яростью, бледная, незваный гость открыл рот. На свету блеснули пугающе большие, и челюсти сомкнулись у того прямо на шее.

Брызнула кровь.

Ду, закрутился на месте, и не с первого раза смог сорвать незваного гостя со своей спины и отбросить, оставив у него во рту клок собственной шеи. Схватившись за шею, тот обернулся на Юнксу с красным от ярости лицом, но и сделать ничего не успел.

Огромный пушистый шар сбил его с ног, вцепился зубами и начал терзать из стороны в сторону, сомкнув на Ду челюсть. Хватило всего лишь удара, чтобы отбросить большого Зу-Зу в сторону, но не хватило времени, чтобы встать на ноги. Юнксу, словно сам был диким животным, бросился на него, вновь вцепившись зубами в рану на шее.

А через мгновение подключился и Зу-Зу.

Не прошло и минуты, когда всё было кончено: вдвоём они буквально порвали мастера на части, не оставив тому шансов.

* * *

Всегда заканчивай начатое — так гласило одно из важнейших правил в любой драке. Никаких полумер и пощады.

Если нет Ци, нет и той силы, что поддерживает бесполый дух в это мире, позволяя даже сражаться. Поэтому я пил, пил так, что закружилась голова, что в груди начало гореть от того переизбытка Ци, что я вобрал в себя. Этот Шао Ду, мастер единоборств пытался сопротивляться, но с каждым глотком его победа уходила всё дальше и дальше, пока не пересекла ту черту, когда сделать что-либо было уже нельзя.

И пока Зу-Зу терзал его, оставив от нижней части туловища одно название, и вгрызался в шею, выпивая всё до самого дна.

А потом даже лёгкий отклик источника погас, и Шао Ду не стало.

Вовремя же мы появились… Надо отдать должное Бао, тайминг был просто идеальным. Кстати, насчёт Бао: выглядел он, мягко говоря, не очень. В первую очередь потому, что у него нижней части не было, а жил он благодаря тому, что здесь была Ци. А она её там отключить разве не собирался? Или…

Я скользнул взглядом по трупу ещё одного мастер.

Или уже успел отключить? Как бы то ни было…

— Юнксу! Быстрее! — прохрипел тот.

— Да-да, сейчас… — бросился к нему с Зу-Зу, но едва оказался рядом…

Раздались хлопок новых гостей за нашими спинами, однако я даже обернуться не успел, как Бао схватил меня за руку, Зу-Зу за шерсть… и мы оказались вообще хрен знает где. Моргнул, и вновь мы посреди бескрайних пепельных долин. И ещё так раз десять, пока рука Бао не ослабла, и он не отпустил меня. Но первое, что он сказал, было…

— Ты чуть-чуть не успел…

Чуть-чуть…

Я смотрел на то, что осталось от Бао, и почему-то внутри всё похолодело. Я столько раз представлял, как он сдохнет, как буду радоваться, но реальность оказалось не столько приятной и красочной, как в моей голове. Вот он умирал, а я не чувствовал ничего, кроме лёгкого ужаса и понимания, что ничего уже здесь не исправишь. И тем не менее…

— Сейчас, Бао, сейчас мы тебе поможем, засранец. Сейчас ты будешь бегать, пусть и на руках… — выхватил я пилюли из сумки, но он лишь оттолкнул ладонь. Поморщился. Медленно повернул ко мне голову с бледным, как его седая борода, лицом, и мне стало совсем не очень.

— Юнксу, — прохрипел он, — я ног не чувствую.

Мля… я даже не знал, что ответить в этот момент.

— Бао… у тебя их это… нет.

— Твою же мать… — пробормотал он, расслабившись и глядя в зеленоватое небо.

— Блин, прости, я их не увидел, там же…

— Забудь… — отмахнулся он слабо. — Можешь не тыкать мне свои пилюли, они здесь не помогут уже.

Ну… да. Тут заживлять нечего: ниже живота ничего нет, кишки вывалились и даже кровь уже почти не хлещет.

— Бао, я… мне жаль, — пробормотал я. — Я пытался, но… время же…

— Только не ной, хорошо? — поморщился он. — Мы знали, что так будет. Я знал и говорил тебе. В любом случае, всё к лучшему, не так ли?

— Да чего же тут хорошего? — неуверенно произнёс я.

Он лишь усмехнулся.

— Ну… я хоть встречусь со своими, а то устал уже один тут бродить…

— С какими своими? — не понял я.

А потом понял. Как-то рефлекторно обернулся в сторону, откуда мы пришли. Туда, где была захоронена Пейжи, которая так и не успела покинуть нашу группу и вернуться к нормальной жизни. И где, как я понимал, захоронена и семья Бао, от которой его так любезно избавила Люнь Тю.

Обернулся к Бао, а он уже… умер. Так же тихо и незаметно, каким он всегда и был. Его глаза смотрели в небо, будто он не боялся взглянуть сверти в глаза, а на губах играла всё та же издевательская улыбка, которая преследовала его всё путешествие, что я его знал, и наконец завершил его через много лет. Может теперь он действительно встретится с теми, по кому он скучал?..

Как бы то ни было, но нас теперь осталось только двое.

— Передай привет Пейжи от меня… — пробормотал я, выдохнул и взмахнул рукой.

Его тело превратилось в пыль, такую же тёмную, как и та, что под ногами. Налетевший ветер подхватил её и разнёс по округе, не оставив ни единого напоминания о том, что был когда-то такой Бао. Чжу Бао. И я бы никогда не подумал, что буду грустить по такому человеку, но…

Мы растеряли практически всех, и никто даже не узнает о тех, кто сложил голову за этот мир. Остались лишь мы вдвоём.

Зу-Зу ткнул меня носом в бок, после чего лизнул в щёку, подбадривая.

— Он всё равно был засранцем, так что я не опечален, — медленно встал я, стараясь не глядеть на пятно крови, которое осталось после него на земле. — Правда теперь остались мы вдвоём.

Зу-Зу чирикнул.

— Всё хорошо, я знал, что так оно и будет, — взъерошил я волосы на его холке. — И теперь осталось трое мастеров, так что всё не так уж и плохо. Он умер не зря.

Зу-Зу посмотрел на меня чёрными глазами.

— Всё тип-топ, пушистый, — тихо ответил я. — Но надо поднапрячься, ведь это будет последний поход во имя этого мира. Надо постараться и может о нас сложат легенды. Давай надерём задницы этим высокомерным ублюдкам, хорошо?

Мы выдвинулись в путь.

Глава 427

Теперь Бао не было, и надо было самому искать путь и направление к крепости. А так как он буквально запулил нас чёрт знает куда, это могло бы стать сложной задачей. Могло. Но не стало, так как было достаточно идти по рекам Ци, что текли в небе, и рано или поздно мы выйдем к той странной крепости.

Так или иначе, но передвигаться я решил на Зу-Зу, он и быстрее бежит, чем я лечу, и в небе мы маячить не будем. А учитывая, какие вокруг просторы, он мог запросто нестись на полной скорости вперёд, как полоумный часами. Единственное «но»…

Единственное «но» в том, что мы теперь были одни. Ещё один человек в минус, и как бы я к нему не относился, всё равно рано или поздно ты привыкаешь к людям. Они становятся своими, теми, кого ты можешь считать говнюком, но это всё равно твой говнюк.

Наша команда распалась, и вновь были только я да едва ли не вечный Зу-Зу.

— Кажется… кажется я вижу железную дорогу, — приостановил я Зу-Зу, указав пальцем вперёд. — Вон, видишь?

Тот повернул голову в сторону и кивнул, после чего негромко зачирикал на своём, енотьем.

— Нет, конечно, по ней не пойдём. Просто надо стараться держать её в поле зрения, чтобы не заблудиться.

Зу-Зу любил болтать. Кажется, Бао даже понимал его отчасти. А вот я понимал его полностью, как и Ки. Уж не знаю, с чем это связано, но его чириканье было для меня ещё более понятным, чем когда люди разговаривают. Вот уж действительно мы две потерянные души.

И вот он вновь начал чирикать на своём.

— Всё будет хорошо, — похлопал я его по боку. — Мы поступим так, я беру на себя мастеров, а ты попытаешься найти и спасти Ки. Разделимся, я отвлеку их на себя, м после случившегося они точно сконцентрируются именно на мне, забыв про тебя. А там будет и твой выход.

Зу-Зу не согласен.

— Я справлюсь. Если меня одного они порвут на части, то и вдвоём нас будет ждать всё та же судьба. Незачем обоим рисковать.

Вновь чирикает.

— Всё в порядке, я не собираюсь умирать, как Бао. Мне ещё с Ки и Лисицей хочется увидеться. Давай, хватит нос воротить.

По крайней мере так у нас были хоть какие-то шансы.

Мастера именно меня будут считать самой опасной целью, а про енота могут и вовсе не вспомнить, что и даст нам шанс разрулить ситуацию. Я не знаю, как буду разбираться с ними, однако буквально пару дней назад их было и вовсе пятеро, а сейчас всего двое.

К тому же, насколько мне известно, уже очень скоро будет парад планет. Вот буквально со дня на день начнётся и продлится короткое время, может сутки, может чуть больше, как мне рассказывал Бао. А значит для подготовки времени просто нет и придётся действовать на авось, великий русский авось.

— Всё будет хорошо… — взъерошил я ему волосы, сам не чувствуя той уверенности, которую вкладывал в голос. Но так оно и работает, верно?

Мы мчались по безграничным просторам, где изредка встречали жизнь на своём пути. От обычной травы, которая вот-вот должна была завянуть, но всё же боролась за жизнь, и кривых деревцев с кустами, одиноко стоящими на равнинах до живности. Какие-то недокролики, недоволки и даже помесь медведя с оленем. И нет, не рогатый медведь, а именно смесь и того, и другого.

Пару раз они нас преследовали, пару раз мы даже сражались с ними, но в этих случая я лишь стоял в сторонке, когда Зу-Зу рвал их голыми зубами, не оставляя шансов, аки местный босс качалки.

А ещё пару раз мы видели местных титанов. Огромных животных, которые медленно бродили по долине, иногда издавая звуки на всю округу. Одним была огромная птица, словно птеродактиль, который каждым взмахом крыла поднимал огромные облака пыль на земле, а другой что-то типа креветки на копытах, с которой сыпалась всякая фигня.

Жуткие твари, одного взгляда хватало, чтобы понять, насколько с ними опасно сталкиваться. Правда они все были вдалеке, едва ли не на горизонте, не обращая на двух букашек особого внимания.

А вскоре мы дошли до самой базы солдат.

Её окружали сплошные равнины, где было невозможно ни спрятаться, ни затаиться, поэтому я выбрал ближайшие холмы, с которых открывался вид на военного вида городок, что сгрудился вокруг полушара — крепости уже трёх мастеров. И одного вида на неё было достаточно, чтобы понять, насколько это будет непросто…

Часть городка вплоть до самой крепости выгорели до самых руин. Я видел это и отсюда: разрушенные здания, почерневшие обломки, людей, которые мельтешили то тут, то там. Но что ещё печальнее, остальное было вполне себе цело. К тому же оживлённость наблюдалась далеко не в самом городе, как на его границах.

Там вокруг суетилось множество солдат. Они что-то строили, рыли, возводили. Что-то типа окоп, блиндажи и всё в таком роде. К нашему приходу готовились с умом и расстановкой, зная, кто пойдёт против них, и я был уверен, что прорыв к базе уже не будет столь лёгким, как в прошлый раз.

Зу-Зу тихо зачирикал.

— Это не верная смерть, у нас есть шансы, — покачал я головой в ответ.

Не посмотрел на меня своими большими влажными чёрными глазами-бусинками.

— Не одни. Есть ты, есть я…

Чирикнул.

— Я знаю, Зу-Зу, — вздохнул я. — Но а что ты предлагаешь, сидеть и ждать, пока они пустят Ки под нож или что там они собрались сделать? Да, мы одни, но мы всё же есть, верно?

Зу-Зу прочирикал, что сюда бы потребовалась целая армия для прорыва, однако…

А что однако? Он был прав, сюда бы потребовалась целая армия для прорыва. Отсюда, с далёких холмов я видел что-то типа пушек и подобия танков, что выстраивались по ту сторону возводимых баррикад. А ещё три мастера, которые точно выйдут поприветствовать меня.

Даже выйди мы ночью и подкрадись незамеченными близко, всё равно попадём под перекрёстный огонь. Мне и Зу-Зу может и не страшны пули вблизи, если нет подавителей, но это мелких калибров. А я видел не одну и не две пушки с другой техникой. Открой они шквальный огонь из всех стволов, и придётся прятаться за щитами, что лишит нас нормальной манёвренности. Придётся постоянно с оглядкой двигаться и уклоняться.

Но даже и это было не главной проблемой. Будь там просто солдаты, я бы пошёл на прорыв даже под таким шквалом — всё же уровень высокий, да и я вроде как не дурак. Однако добавить сюда всё те же подавители, артефакты и мастеров, и задача становится если не нереально, то очень сложной.

Может подкопаться? Вряд ли такой трюк сработает ещё раз. Люнь Тю наверняка сдала уже, как мы смогли выбраться после того, как мы убили аж двух её товарищей. Перелететь вообще глупость. Телепортироваться… а я не умею, да и они точно подготовились к такому варианту.

Сейчас это место было похоже на огромные дубовые ворота, которые мог бы взять лишь такой же огромный таран, а мы, по сути, были вооружены если не луками, то топорами, и пилить такую оборону нам очень долго. Вот если бы…

У меня, наверное, лампочка над головой вспыхнула, так как Зу-зу с интересом посмотрел на меня.

— Тебе эта идея не очень понравится… — прохрипел я с улыбкой и взъерошил ему шерсть на мордочке, после чего оседлал. — Давай, Зу-Зу, возвращаемся.

На вопрос зачем, у меня был очень простой и понятный ответ.

— Притащим к их воротам огромный таран…

* * *

— Вон, вот он! — похлопал я Зу-Зу, указав на цель.

Отследить её было очень несложно: во-первых, я помнил, где мы её видели в последний раз, во-вторых, не заметить её было сложно на равнинах… проблематично, в-третьих, от неё исходила достаточно мощная и смертоносная аура. Я бы даже сказал, смердящая, которая пробирала до самых костей.

Огромная креветка, что мы видели однажды на горизонте.

Она ходила на чём-то типа лошадиных ног, но очень длинных с несколькими суставами. С её брюшка свисали щупальца, извивающиеся, омерзительные даже с такого расстояния. А то, что с неё сыпалось, и я не мог разобрать, было, как оказалось, чем-то вроде её маленьких деток. Таких же креветок, только размером с добротную кавказскую овчарку, и без столь длинных копыт. И было их очень много.

Некоторых из бедолаг эта же самая громадная креветка подхватывала своими щупальцами, и запихивала к себе, как я понимаю в рот. Других стаей выцепляли местные животные, некоторых из которых точно так же подхватывала щупальцами креветка, чтобы сожрать. Остальные дрались между собой или же нападали на преследующих их особей, чтобы сожрать.

Судя по тому, что эти твари не разгуливали повсюду, они были или неспособны вырасти до таких же размеров, или умирали до того, как дорастут, а счастливчики становились вот такими гигантами и продолжали род.

Своего образа, естественный отбор.

Но меня не интересовали природа этих существ, меня интересовали они сами. Наш таран в приготовившийся к обороне городок.

— Надо подойти поближе… Нет-нет, давай, Зу-Зу, это наш билет к Ки, — не дал я ему развернуться и броситься наутёк. — Ты же хочешь спасти Ки, ты же любишь её, верно? Ты смелый и она тебя ждёт, поэтому мы не можем сбежать.

Зу-зу мои слова тронули. Ки была для него самым слабым местом, и он не мог отвернуться от своей хозяйки, которая его так любила. Даже перед лицом смерти. Но помирать мы не собирались. Пока что не собирались.

— Давай, смелее…

Хотя я его понимал, тут такая тварь, что я бы тоже очканул подходить без необходимости. Нет, я думаю, что сил бы мне хватило, всё же я могу горы срезать и расщеплять, однако всегда остаётся вопрос «а что может тварь»? А мочь она может много чего, уже плавали, уже знаем.

— Нам надо подобраться поближе, чтобы я мог заманить её, слышишь? — сказал я, когда мы мчались к огромной креветке. — Только не подходи близко, лишь на расстояние удара.

Зу-Зу ответил, что он знает.

Мы быстро пересекали поле, и оставалось надеяться, что тварь не бегает быстрее нас. В крайнем случае я уже обвязал верёвками Зу-Зу и в случае чего просто взлетим вверх, где нас уже не достанут. Надеюсь.

С близи это существо выглядело ещё более жутким, чем издали. Не просто огромное, а огромнейшее, оно, казалось, касается самого неба и высотой будет как минимум с километр, если не больше. Тайной остаётся лишь то, как её удерживают все двенадцать ножек, которые выглядели достаточно тонко.

Мы пошли ей наперерез, чтобы оказаться у самой морды.

— Ещё немного, ещё чуть-чуть… всё, хватит! Пойдёт! — скомандовал я и Зу-Зу остановился как в копаный, с опаской наблюдая за тварями, которые всё падали и падали вниз, устраивая самую настоящую бойню снизу.

Я прицелился по твари и выпустил первый удар, не сильный. Лучик счастья улетел креветке прямо в морду, однако эффекта не было. Она даже не заметила нас. Ладно, а если посильнее? Не, тоже не помогает. Хитин или что там её покрывает, отлично защищал от ударов. Тогда я выпустил во всю мощь удар, способный срезать горы, но единственное, чего добился — взгляда существа и недовольного стрёкота, который был похож чем-то на барабаны.

От такого взгляда Зу-зу дёрнулся в сторону, а мне стало не очень, однако видали и похуже. Тогда я начал лупить всеми техниками по очереди, пытаясь вызвать у твари ярость, но та продолжала идти дальше, попутно недовольно стрекоча и пару раз даже пытаясь поймать нас щупальцами. Одно пришлось и вовсе перерубить, иначе бы поймали, однако креветка будто этого и не заметила.

Ладно, сейчас попробуем иначе…

— Зу-Зу, будь готов удирать, только меня не забудь, — попросил я и взмыл в небо.

Если не можешь пробиться через броню — попробуй уязвимые места, а самым уязвимым, как я видел, были глаза твари. Много глаз, в отличие от обычной креветки, они торчали, похожие на тычинки с красным шаром на конце. И когда я подлетел поближе, слегка содрогнулся от того, что все они потянулись вперёд, словно цветки к солнцу, пытаясь рассмотреть меня получше.

Сейчас можно было одним ударом срубить их все, но у меня не было цели ослеплять тварь. Вместо этого я просто нанёс маленький слабенький удар по ним и… те спрятались под какую-то крышку на её черепушке.

Да ты издеваешься⁈

Попробовал остановку времени, а его креветка просто проигнорировала. Возможно, из-за собственных сил, которые давали иммунитет к подобному. Я было уже подумал жахнуть прямо рядом с ней, но подлетать ближе рисковать не стал — из щелей её панциря показались щупальца, которые хищно покачивались, будто только того и ожидая, что я окажусь ближе. Да и воняла она ужасно.

Вместо этого я попробовал разные артефакты, типа рогатки Дянь-Му и прочего, поочерёдно пробуя на ней всё, что имел. Не получилось.

Не в силах найти способа её побороть, я облетел громадное существо по кругу, выискивая нужное место, пока не остановился на варианте под её брюхом, откуда свисало множество щупалец, и её рте, которое безостановочно работало, как шредер, сжирая как своих детей, так и случайных тварей, коим не повезло.

Пролетать под брюхом мне не очень хотелось, слишком много щупалец было, да и оно было защищено хитином, а значит стоило попробовать жахнуть по её пасти. Правда его тоже закрывали хитиновые щитки, которые не брало оружие.

Так… надо что-то делать. Пасть выглядела единственным слабым место, да только вряд ли удар возьмёт так эти щитки, так и лапки, которыми она помогала запихивать в своё шредер визжащих жертв. Может… забросить ей туда что-нибудь? Например гранату, и посмотреть, что будет?

Я провисел, наверное, около десяти минут, пока тварь шагала по пустоши приграничья, пока наконец не решился действовать.

Поймав момент, я бросился вперёд, прямо к пасти. Щупальца среагировали мгновенно. Они потянулись о мне, будто обладали каждая собственным разумом, но я сразу же на корню перерубил их.

Но перерубил одни, потянулись другие. Пришлось попотеть, чтобы добраться до пасти, после чего я просто взял и забросил ей туда гранату. Ту самую, что создавала поле подавления.

Я не знаю, чего можно было ждать от такого, решение было спонтанным, но креветка ловко поймала её уже не щупальцами, а лапками перед пастью, запихнув в себя. Несколько секунд и…

Громадная тварь, сравнимая с горой, остановилась. Разряды тока виднелись даже около её пасти, расходясь молниями.

На мгновение монстрообразная титаническая креветка будто потерялась в пространстве, немного качнувшись в сторону. Упади бы она на землю и было бы самое настоящее землетрясение. Её глаза повылезали из орбит, словно она словила нереальный кайф, пасть открылась, откуда потекли красноваты слюни с ещё не до конца пережёванными жертвами.

Может граната пробрала её нервную систему, может нарушила потоки Ци, но я попользовался моментом и бросился к её глазам, которые пялились в никуда. Но здесь я всё же немного повременил, чтобы не повторять этот фокус повторно.

Дождавшись, пока они не сконцентрируют внимание на мне, я резанул наотмашь и тут же поспешил отлететь подальше.

Эффект был впечатляющим.

Тварь мгновенно протрезвела.

Рёв, который она испустила, разнёсся на всю долину, пробирая тело, как басы в клубе. Эта барабанная дробь внезапно обрела голос, и он не сулил ничего хорошего ни мне, ни вообще кому-либо, кто встретиться на её пути.

Кровь брызнула во все стороны, и те глаза, что остались, тут же нырнули под хитиновую защиту, но в ответ в меня полетели щупальца. Сука, так ещё и такие длинные, что едва меня не достали.

А потом эта тварь, неповоротливая и громоздкая резко обернулось ко мне. Взглянуло и дёрнулось с таким проворством, которого в ней просто не просматривалось. Я едва успел уйти в сторону, а рядом уже засвистели щупальца, пытаясь меня сцапать.

Из медлительной креветка превратилась в завидно быструю, готовую меня сожрать за милую душу.

Ну всё, пол дела сделано, пора подкатить таран к воротам.

Я спикировал прямо на Зу-Зу, попутно перекромсав её деток, которые, будто повинуясь какому-то сигналу, устремились в нашу сторону. Целая волна креветок, которые бежали к нам прямо по своим товарищам, поднимаясь, будто цунами.

— Зу-Зу, давай! Давай, побежал! — и мы рванули с места.

Земля вздрогнула. А потом ещё раз и ещё — креветкообразный монстр буквально поскакал за нами да с такой прытью, что здесь даже я очканул. Представить себе километровой высоты существо, которое только одним своим видом вызывает мегалофобию, которая несётся на тебя, размахивая сотнями щупалец, не говоря об ордах более маленьких тварей. Здесь и заикой не стыдно стать.

Зу-Зу, бедняга, аж весь вытянулся, в ужасе прижав ушки к макушке, и мчался как пуля, перебирая своими лапками с завидной скоростью. Мы мчались, словно скоростной поезд подальше от того чудовища, которое внезапно перешло в активное движение.

Тварь за нашими спинами не отставала ни на шаг. Она неслась попятам, давя своими лошадиными ногами собственных детей, которые целым ковром растелились перед ней, преследуя нас и так же не отставая. Можно сказать, эта была идеальная атакующая армия, достойная лучшей крепости для взятия.

И я как раз знал одну такую.

Посмотрим, ублюдки, как вы справитесь с таким гостем…

Глава 428

— Мы почти его достали, не хватило каких-то долей секунд, но этот Бао… — негромко произнёс Янь, но его перебили.

— Я не хочу слышать слово «почти», Янь, — поднял руку, сидящий к ним спиной человек. Он не повышал интонаций, его голос не излучал силу или угрозу. Он был столь умиротворён, что казалось, ни одна напасть не тронет его. — Словно «почти» как и слово «ничего» — они ничего не стоят. Как и ваши оправдания. Что я хочу услышать, Люнь Тю?

— Мы не справились, — негромко ответила она.

Они находились в квадратном и очень большом кабинете, где кроме стола со стулом была разве что тумбочка да большой стол, на котором были расстелены карты. Настолько пусто, что все приходящие сюда не могли избавиться от странного чувства пустоты.

— Именно… — произнёс человек. Отсюда они могли видеть только его лысую макушку, торчащую из-за кресла. — Мы потеряли двоих великих людей. Мы много моих людей. Мы потеряли глаза и уши, а вы не смогли справиться с этим человеком.

— Эта была ошибка, моя ошибка, — склонил он голову.

— Уже не важно, чья это была ошибка. Людей не вернуть.

— Больше такого не повториться, — негромко с уверенностью произнёс Янь.

— Повторится. Повторится ещё как, — был ответ. — Люнь Тю, ты лучше всех знаешь этого человека. Он вернётся, не так ли?

— Обязательно вернётся.

— Я тоже так думаю. Могу сказать, что если он не у наших ворот, то очень близок к ним, — произнёс мужчина…

И в этот момент пустой зал огласила тревога. Режущий слух громкий звук, который Инал сравнил с тревогой на корабле. Он отражался от стен и становился в разы громче, чем был на самом деле, расходясь эхом и пробирая до костей.

— Уже здесь, — поправил он себя.

— Мы разберёмся, — твёрдо произнёс Янь. — На этот раз ему не уйти. Позвольте взять с собой Цина, и мы не оставим ему шансов.

— Хорошо, — махнул он рукой. — Иди. А ты, Люнь Тю, останься на пару слов.

Янь лишь на мгновение взглянул с беспокойством на подругу, но не позволил себе остановиться и вышел из кабинета. Что касается Люнь Тю… она опасалась его. Этот человек не обладал силой, он не умел подчинять волю, он был самым обычным человеком, которого только можно было увидеть. Ещё более обычным, чем даже люди из потерянных и слабых империй на самых дальних уголках этого мира.

Он был другим, он был человеком прошлого, кто вёл их по этому пути. Решительным и целеустремлённым с внутренней силой человека, которая способна прогнуть любого под свою волю и хитростью лиса, которого загнать в угол никогда не получится. И если он чего-то хотел, то всегда этого добивался — она это уже видела не раз и не два за всё время, чтобы с ним знакома.

— Вы хотели о чём-то спросить меня? — тихо поинтересовалась она.

— Да. Ты веришь в судьбу, Люнь Тю?

Его голос бы спокоен, он будто просто ради любопытства задал этот вопрос, но у этого человека ничего и никогда не было просто так.

— Я… я не думаю, что верю, генерал.

— Не думаешь, значит… Как считаешь, ключ, что мы нашли, что он делает?

Вопрос с подвохом? Она не знала, как правильно на него ответить, и решила исходить и собственной честности.

— Он запрёт проход в наш мир, и сделает нас свободными.

— Ключи не только запирают двери, Люнь Тю. Они способные и отпереть то, что было всё это время заперто. Ты умная девушка, хитрая, в отличие от того же Янь способная взглянуть на ситуацию под иным углом, недоступном тем, кто привык идти лишь прямо.

— Я не понимаю…

— Я знаю, что ты играешь в собственные игры за спиной своих товарищей. Поступаешь так, как считаешь нужным, даже идя наперекор нашему плану.

— Генерал…

— Я всегда верил в судьбу. Верил, что мне предначертано не победить, но решить эту проблему раз и навсегда. И верю, что всё не происходит просто так. Поэтому иди, помогай своим товарищам и не отказывай себе поступать так, как знаешь, — махнул он рукой.

У Люнь Тю были сотни вопросов, но она лишь едва поклонилась и быстро вышла из кабинета. Она всегда догадывалась, что о ё внутренних делах было известно генералу, однако никогда не знала, как много. А теперь Люнь Тю не сомневалась, что ему известно абсолютно всё. В конце концов, откуда у него было досье практически на всех? Даже на их незваного гостя, что ломился теперь к ним ворота?

И как раз то, как он ломится, Люнь Тю и успела застать, выйдя из крепости.

Всю долину перед ними застилал живой шевелящейся ковёр, неумолимо приближающий к ним под предводительством своей матери, божество из бездны. Эти маленькие твари застилали сплошным ковром землю перед крепостью, готовые снести всё на своём пути.

Их уже встречал дружный грохот пушек, вскоре в след за ними застрекотали ружья, ударили струи огня, сжигая первые ряды чудовищной армии… и им удалось сдержать волну всего на какую-то минуту, прежде чем та захлестнула собой первые ряды обороны. Даже отсюда она слышала крики боли и ужаса солдат, что пытались сдержать натиск тварей из вне.

Потустороннее божество и вовсе ничего не брало. Оно будто бы и не заметило защитников, которые открыли по ней шквальный огонь, ворвавшись в город и начав всё крушить, попутно сжирая тех бедолаг, что опались ей на пути.

— Люнь Тю! — Янь появился прямо перед её носом. Цин был здесь же. — Оно не должно добраться до крепости, слышишь?

— Я смогу…

— Нет, поддержи Цина, а я займусь тварью, — сказал он тоном, не терпящем возражений и в то же мгновение устремился в сторону огромного существа.

Он был опытным воином, он сражался с теми тварями, с которыми не мог справиться никто другой. И как не ему знать, что печати будут не столь эффективны здесь, как холодный металл. Единственное, из-за чего он волновался — где сейчас находится тот маленький ублюдок, что принёс хаос перед самым финалом, когда ритуал должен был вот-вот начаться.

* * *

Я чего-то подобного и ожидал, если честно, поэтому не удивился, когда весь фронт перед нами буквально погрузился в облака дыма. Или, скорее всего, пара, так как то, что я видел раньше, работал исключительно на нём. И не будь мы одни, вся эта прелесть обрушилась бы исключительно на наши головы.

А так мы очень удачно их разделили с той армадой, которая неслась по нашим пятам.

Весь залп обрушился на армию креветок, что неслась за нами попятам, разнося их в клочья, и оставляя за собой лишь полосы крови и мяса. Часть врезалась и в огромную тварь, но та, кажется, и не заметила этого. Лишь на третий или четвёртый залп, когда его сконцентрировали именно на ней, мать-креветка обратила внимание на нового противника и в приступе ярости понеслась прямо на базу врага, позабыв о нас.

Мы с Зу-Зу начали брать правее, чтобы не столкнуться с залпом в лоб в первых рядах. Оттого всё больше погружались в армию креветок, которая про нас как-то и забыла уже. Она обгоняла меня с Зу-Зу в самоубийственной и голодной атаке на аванпост людей, которые встречали их огнём из всех стволов. Пару раз прямо около нас врезались снаряды, раскидывая, словно брызги, землю и тварей в разные стороны, засыпая нас с ног до головы грязью и пылью.

Попутно мне приходилось отбиваться и от тех, кто всё же решил расправиться с нами. Мы мчались практически посреди кишащего моря, и меч то и дело, блестел в быстрых, как молния, взмахах, разрубая их на части.

Вскоре к залпу пушек присоединились и ружья. Залп дробью добротно осыпал всё войско креветок, буквально срезая первые ряды озверевших тварей. Нас тоже щедро и густо обдало пулями, от которых только и спасал разве что я, закрываясь щитом и расщепляя те, которых не мог отбить. Но часть тем не менее что я, что Зу-Зу поймали, пусть они были и не критичны.

— Правее! Зу-Зу, правее, с линии огня! — крикнул я, пока он скакал буквально по головам через море членистоногих. Особо ретивых я усмирял мечом, оставляя их на съедение собратьев, которые, позабыв обо всё, набрасывались на останки. — Правее, ты слышишь⁈ Пра…

Ох ёптеть…

Снаряд пролетел прямо перед нами, оставив конкретную просеку из трупов разорванных тварей. Зу-Зу каким-то чудом перепрыгнул снаряд.

А тем временем первая линия обороны ударила самыми настоящими огнемётами, которые поджаривали атакующих креветок до румяной корочки. Запахло достаточно вкусно, я хочу признаться, но сейчас было не до еды, да и сдерживать поток тварей это не смогло. Они забирались на своих павших товарищей, создавая целые горы трупов, верно приближаясь к линии обороны. И вскоре начали прорываться в разных участках, позволяя и нам между делом пройти в городок.

— Туда! Туда, видишь брешь?

Зу-Зу не ответил, он лишь сломя голову рванул туда прямо по тварям. В тот момент, когда мы перескакивали окопы, я бросил мимолётный взгляд вокруг и не увидел ничего кроме ада. Солдат буквально затаптывали, заваливали трупами, набрасываясь сразу п несколько существ, разрывая их на части. Их огневые точки захлёбывались одна за другой, погребённые живым ковром.

Мы ринулись прямо на переулки между бараками и всевозможными строениями. Здесь уже мы встречали сопротивление среди солдат, однако оно было таким хилым. Что просто физически не могло ничего сделать. Ни подавителей, ни гранат и в помине не было, а пули нас попросту не брали. Я, будто всадник на средневековом поле брани, рубил налево и направо снося головы или разрезая их пополам.

А по нашим пятам по городу растекались креветки, которых так же было некому остановить. Они забирались в дома, по стенам на крыши, собой покрывая абсолютно всё. Мы только и делали, что поспевали убегать от них, пытаясь найти в этих лабиринтах трущоб путь к крепости. Благо её можно было увидеть откуда угодно. А город тем временем заполняли крики, от которых кровь стыла в жилах, да бесконечный стрёкот, похожий на барабанную дробь.

Под конец мы и вовсе забрались на крыши и уже по ним бросились дальше, перескакивая с одной на другую и попутно сбивая защитников вниз, что пытались найти там своё укрытие.

— Зу-Зу, вон видишь? Там! — указал я на ворота, которые почти сливались с общим фоном. — Там можно пробиться.

Но Зу-Зу мотнул головой в другую сторону.

— Что? Там есть проход?

Он чирикнул что-то на своём и бросился туда, перепрыгивая с крыши на крышу. Тем временем атака креветок начала захлёбываться, словно волна, накатившая на песок. Они разбивались, растекались по улочкам, и тварей становилось всё меньше и меньше. То тут, то там уже были локальные баррикады, которые держали оборону, не позволяя им прорваться дальше.

Мы и сами натыкались на них, однако у меня уже была отработана тактика, которая позволяла порваться дальше. Техника «Защитница Снегов», которая выстреливала ледяного призрака, что взрывалась под конец и замораживала округу, следом «Тысяча клинков», устраивающих мясорубку и под конец «Песочные охотники», которые занимали собой тех, кто мог уцелеть, а там и мы уже проскакивали.

Ну а если там был подавитель, что сразу было видно, Зу-Зу просто обскакивал их стороной.

— Всё, вижу! — крикнул я, срубив внеочередного защитника крепости на здании.

Глаз Зу-Зу не подвёл, там действительно был проход, а если точнее, в сплошной стене были двустворчатые ворота, которые то открывались, то закрывались, впуская и выпуская солдат, грузы и оружие на небольшую площадь. В обычной ситуации они бы были заперты намертво, став одним целым со стеной. Но сейчас всех занимала атака огромной креветки, которая уже бродила по городу, разрушая всё на своём пути.

— Это наш шанс, — похлопал я его по боку. — Давай, как будешь готов, стартуй. Порвём на части этих ублюдков.

Зу-Зу присел, готовясь к атаке. Мы находились достаточно далеко, чтобы нас не заметили, но недостаточно, чтобы сразу запрыгнуть в проход, а значит ему предстоял небольшой кросс с препятствиями.

Я проверил пистолеты и меч, после чего прижался к его спине, вцепившись в шерсть, чтобы не сорваться в самый ответственный момент.

И он рванул. Понёсся так быстро, что здания только и мелькали вокруг нас. Он едва касался земли перелетая с дома на дом, и даже солдаты не успевали оглянуться, как мы уже пролетали мимо. Ни разу не видел, чтобы он так рвал когти. Да чего там, даже мне было тяжело на нём удержаться.

Зу-Зу бежал как никогда прежде спрыгнув уже на землю. Нырял из стороны в сторону от выстрелов, которые начали хлопать с разных сторон. Осколки брусчатки разлетались слева и справа, а он бежал, как в последний раз в своей жизни.

— Баррикады! — крикнул я.

Но Зу-Зу мчался прямо на них.

Ударил огнемёт, и струя пролетела чуть правее нас. Он одним прыжком запрыгнул на стену здания и уже бежал по ним, будто гравитация поменяла направление притяжения, перемахнув через баррикаду. Пули защёлкали уже по черепушки Зу-Зу, и мы выскочили на небольшую площадь перед дверью.

Солдаты закричали, начали стрелять по нам, и едва открывшаяся полностью дверь начала закрываться. Жахнул выстрел, и брусчатка разлетелась шрапнелью слева от нас. Потом справа. Одному богу известно, как Зу-Зу успевал в последний момент отпрыгивать в сторону, избегая прямого попадания.

Мы врезались в толпу перед воротами, разбрасывая людей в разные стороны. Они кричали закрыть дверь, они кричали открыть огонь. Пули свистели уже внутри толпы, попадая в своих же, когда мы выскочили на последнюю прямую. На последний рывок.

И Зу-Зу его сделал.

Прыгнул вперёд, проскользнув в щель, в которую физически не должен был просочиться, и дверь за нашими спинами закрылась.

А здесь уже вступил в дело я.

Наскоку спрыгнул на землю, и тут же время остановилось. Друг за другом я разрядил все четыре пистолета, крутясь, как юла, после чего схватился за клинок. Описал несколько быстрых и широких дуг, разрезая всех, кто был в том холе, где мы оказались.

Ангаре, если быть точным. Большом ангаре, забитом коробками.

Кто-то пытался бежать, кто-то давал своё последний бой, но итог был один — они замерли, и я убил всех.

И едва время начало свой ход, Зу-Зу свалился набок тяжело дыша.

Я должен был бежать дальше, прорываться, пока внезапность могла действовать, однако я был никому ничего не должен, и я не мог бросить товарища здесь одного.

— Зу-Зу, ты как⁈ — упал я перед ним на колени…

Но пушистый засранец просто встал и стряхнулся, будто был мокрым. Весь в крови, однако жизнь в нём до сих пор била ключом всем на зависть даже несмотря на то количество пуль, которое он поймал.

— Млять, ну ты и напугал меня… — выругался я. — Я уже было думал, что ты помираешь.

В ответ Зу-Зу лизнул меня в лицо, и толкнул в сторону ведущего отсюда коридора.

Это место было похоже на какой-то подземный комплекс, закатанный в бетон, разве что это был не бетон, и не камень, и не металл, а что-то общее между ними на ощупь. Над головой висели газовые лампы, соединённые общей трубой, уходившей в коридор. Туда наш путь, собственно, и лежал.

— Зу-Зу, ты знаешь свою главную задачу? — спросил я негромко, перезаряжая пистолеты.

Тот вопросительно посмотрел на меня.

— Ки. Ки и Лисица. Мастера и прочая чепушня мои. Если встретим их, я сделаю всё, чтобы задержать их, а ты в это время беги, не останавливаясь.

Он не согласно зачирикал.

— Ты им ничего не сделаешь, а вот я могу хотя бы задержать их. Плюс кто-то должен остановить это безумие, понимаешь?

Он понимал, понимал лучше, чем мог понять человек. Понимал, что один из нас уже не вернётся обратно, и кому-то придётся рискнуть собой, чтобы вызвать на себя удар. Ну а так как охотятся они преимущественно за мной, то мне и флаг в руки.

— Идём, — кивнул я ему и двинулся первым в коридор. — Выполним свой долг.

* * *

Стрекоза осторожно приложила мокрую тряпку ко лбу Шонь.

— Как-ты? Очнулась?

Ведьма с трудом смогла разлепить глаза, чтобы взглянуть на ту, кто её защищал и выхаживал.

— Я… я не мертва, — пробормотала в ответ Шонь, подняв руку и внимательно её оглядев, будто сама хотела в это убедиться.

— Нет-нет-просто-очень-истощена. Слаба.

Она с готовностью протянула ведьме горсть пилюль и несколько бутыльков с микстурами, которые должны были облегчить состояние девушки.

— Ты-потеряла-сознание-и-мы-несли-некоторое-время-тебя.

— Несли и?.. — слабо уточнила она.

— Они-решили-не-брать-тебя-с-собой-чтобы-ты-не-была-обузой-а-меня-оставили-присматривать-за-тобой. Они — Бао-и-Юнксу-с-Зу-Зу.

Шонь огляделась.

Они находились в незнакомой пещере, чьи стены были идеально ровными — никак Юнксу её создал. Единственный выход — коридор во тьму, и на том чувствовалось действие артефактов, которые должны были защитить их непрошеных гостей.

— Они… ушли?

— Времени-мало-они-были-вынуждены-уйти, — кивнула Стрекоза. — Скоро-парад-планет.

— Ах, парад планет… Понятно… — протянула Шонь и молча уставилась в потолок.

Она ни о чём не думала. Просто пустота в голове, в мыслях.Да и как при таком состоянии вообще можно было о чём-либо думать? Ты едва не умерла от истощения! С другой стороны, это было её боевое крещение. Даже вернись она без сил, и её будут уважать просто за то, что она забралась в глубь приграничья и выбралась оттуда живой.

— Шонь… — негромко позвала её Стрекоза, заставив обратить на себя внимание.

— Да, Стрекоза?

— Мне… мне-тоже-надо-идти, — тихо сообщила она. Пугливо, застенчиво, будто делала что-то неправильное.

— Идти? Но тебя разве не за тем оставили, чтобы ты сама не погибла? — слабо спросила ведьма.

— Да-но… но-там-мой-муж-и… и-если-его-не-станет-я-останусь-совсем-одна, — тихо пробормотала скороговоркой та. — Я-должна-идти-за-ним.

— Ты можешь погибнуть, знаешь об этом? — уточнила Шонь, взглянув на неё внимательно.

— А-жизнь-в-одиночестве-не-есть-смерть? — задала та встречный вопрос. Помолчала и добавила. — Ты-найдёшь-дорогу-назад?

— Естественно, я же ведьма, —­ улыбнулась та слабо. — ­Как только встану на ноги, уж найду выход. Успеешь добраться до туда до того, как всё случится?

— Успею. У-меня-есть-свои-способы, — улыбнулась та слабо. — Время-есть-так-что-у меня-получится-их-нагнать.

— Тогда… удачи тебе, Стрекоза. Была приятно познакомиться с тобой, — улыбнулась та в ответ. — Береги себя.

— Буду, — кивнула Стрекоза и через несколько минут она отправилась следом за остальными. Её ждала нелёгкая гонка со временем, прежде чем будет всё кончено.

Как раз в то время Бао и Юнксу уже приводили свой план в действие, разбираясь с пятёркой мастеров, но ей пока это было неведомо.

Глава 429

Это был самый настоящий лабиринт. Сплошные коридоры, которые только и делали, что ветвились в разные стороны, и здесь, к сожалению, помочь нам никто не мог.

Сначала мы свернули из главного туннеля, по которому доставляли грузы. Я не знаю, куда он вёл, но вряд ли туда, куда нам было нужно. Здесь я отталкивался от того, что он был чем-то вроде запасного, для служебного пользования. А нам нужен был основной, который был заперт. А так как находился он правее, мы и свернули правее. А там…

А там лабиринты. Сплошные. Я пытался ориентироваться по трубам, которые питали газовые лампы, но это была тщетная попытка. По итогу они привели нас на нижние уровни, где стояло множество громадных баков, всевозможных печей и прочего оборудования вплоть до вентиляционных нагнетателей. Я было подумал взорвать это всё, но решил лишний раз не привлекать внимание, да и шастать в темноте было бы не очень удобно. Пришлось вернуться назад и искать другую дорогу.

Попутно мы то и дело сталкивались с солдатами, одиночка и группами, которые пытались оказать какое-никакое, но сопротивление. Были и те, кто носил подавитель, но его надо было включить, чего я им давать не собирался. Нет, некоторые включали, но тогда в ход шли пистолеты. Дружный залп сразу из всех четырёх стволов оставлял от коробки лишь металлолом, а там уже дело и до меча доходило.

— Так, налево, направо, прямо? — огляделся я на ещё одном перекрёстке. Мы продвигались очень быстро, чтобы не задерживаться и не увеличивать шанс найти нас, поэтому надо было решить здесь и сейчас.

Зу-Зу поднял мордочку и принюхался, после чего кивнул направо.

— Уверен?

Конечно, он был не уверен, но вариантов было немного.

И он не ошибся. Почти не ошибся. Привёл нас в казарму, большой зал, заставленный двухэтажными кроватями от стенки до стенки. Здесь спокойно могли бы ночевать человек сто, а ведь это была не единственная казарма в этой странной крепости. Да только выхода отсюда не было.

Я окинул взглядом место проживания людей и открыл пару ящиков ради интереса. В одном из них даже нашёл письма. Старые, пожелтевшие и едва ли не стёртые до дыр — их очень часто перечитывали. А фотографическая небольшая картинка нетонко намекала, что это было письмо от девушки.

Я прокрутил картинку в руках. Красивая… скорее всего, была. Здесь же было письмо из семьи, судя по такой же фотографической картинке. Мать, отец, сестра…

— А ведь они тоже сражались за кого-то… — пробормотал я сам себе.

Окинул ещё раз взглядом помещение. Каждый имел семью, возможно, детей и семью, но потерял их и всё это время все эти века просто ждал возможности отомстить или выполнить свой долг, чтобы уйти спокойным. Некоторые, а, скорее всего, все не дождутся этого момента никогда…

Люди прошлого, потерявшиеся в будущем.

Жаль ли мне их было? Если честно, я не думал сейчас о подобном, но будь обстановка поспокойнее, то да, было бы жаль, очень. А так мне казалось, что это было напоминание. Напоминание о том, что мой путь подходит к концу. И я стану одним из них, заблудившимся человеком, который ищет свой дом.

— Идём Зу-Зу, надо найти другой путь, — вздохнул я и поманил его рукой.

В следующий раз мы выбрали направление в сторону центра этого строения. И на этот раз не прогадали. Пройдя оружейную мастерскую и встретив на своём пути минимальное сопротивление, мы вышли в широкий коридор, который уходил, опять же к центру крепости. Большой, широкий, я бы даже сказал, парадный. Газовые горелки по обе стены, чистота и никакого хлама, который мы иногда встречали на своём пути.

Так, конечно, можно бродить до бесконечности, тыкаться то туда, то сюда в надежде, что нас выведет к главгаду, однако что-то мне подсказывало, что именно этот коридор выведет нас туда, куда нужно.

Может сверни я сейчас куда-то в другое место или развернись и убегай как можно дальше со всех ног, всё было бы по-другому… но я не мог. В этот раз я не отвернусь, поджав хвост, чтобы спасти собственную шкуру. Мне хотелось верить, что я изменился и усвоил урок. Что люди, подобные мне, вообще способны меняться.

Поэтому я буквально чувствовал, что иду на встречу свой судьбе. Что она здесь, дальше по коридору только и ждёт, чтобы заключить меня в свои объятия.

Жуткий момент. Я не видел, как вся моя жизнь проскочила перед глазами, но словил странное чувство нереальности, неизбежности того, что меня ждало здесь. Что вот, пришёл тот самый момент.

Но время ещё было.

— Зу-Зу, это он, проход, который ведёт в центр этой крепости, — похлопал я его по боку и указал вперёд. — Он приведёт туда, где всё решится. Но ты помнишь, о чём мы говорил?

Тот кивнул.

— Именно. Ты должен найти Ки с Лисицей, если они здесь, и вытащить их отсюда. Но… но уже без меня, — тихо произнёс я. — Здесь наши пути расходятся.

Тот глянул на меня, как мне показалось, удивлённо.

— Нет времени объяснять. Если повезёт, то мы ещё встретимся, если нет… ты знаешь, что делать.

Он лизнул мою руку и вновь глянул на меня, казалось, печально. Я наклонился к нему и ткнулся лбом в его мокрый нос, почесав за ушами, тепло улыбнувшись. Пушистый чирикал, но мы оба знали расклад и риски. Знали, что требуется от каждого из нас.

— Нет, ты не можешь пойти со мной. Теперь нет. Дальше только моя дорога, и я должен сделать, на что мы условились в начале. Прости…

Он хотел бы отговорить меня, но передумал. Потому что Зу-Зу был хорошим бойцом и преданным другом. А друзья не будут сыпать соль на рану и делать больнее в тщетных попытках, когда и так всё решено. Поэтому пушистый просто прочирикал на своём енотьем, тронув меня до глубины души.

— Ты тоже был хорошим товарищем. Верным и добрым. Куда лучше, чем множество других людей, коих я встретил на своём пути. И ты не представляешь, как я рад, что мы встретились с тобой тогда с Ки. Что ты украл у меня тот амулет и стал таким сильным. Хотел бы я, чтобы мы и дальше путешествовали, но…

Он лизнул меня в лицо.

— Да, у каждого свой путь. А теперь иди и спаси свою хозяйку.

Я бы хотел попрощаться побольше, но перед смертью не надышишься и не насмотришься на дорогих тебе людей… и енотов. Зу-Зу бросил на меня прощальный взгляд, развернулся и затрусил в ближайший проход, оставив меня совсем одного. Одного наедине с двумя мастерами, что ждали меня с нетерпением.

Я выдохнул.

Теперь я был один. Один принял первый свой бой, придя этот мир, одному мне и отправляться на последний.

Я шагнул вперёд. А потом ещё и ещё, двигаясь по коридору, который сворачивал налево. Остановился у самого угла, включил глушилку, вытащил несколько гранат, которые успел уже достаточно накопить за время прогулки к крепости и едва вышел из-за угла, встретился с теми, кто не спешил бросаться за мной вдогонку.

Почему они ждали? Почему они дали Зу-Зу убежать? Я подозреваю, что они решили пойти по простой и излюбленной всеми тактике: расправятся с нами по отдельности. Сначала со мной, а потом двинутся за ним. Ведь лучше не разделяться и не рассеивать свои силы, а бить вместе и точено. В прошлый раз, к тому же они уже разделились…

— Мы спорили с Люнь Тю, попытаешься ли ты убежать или нет. Что ж… я проиграл, — пожал плечами Саопинг Цин.

— Как-никак, она лучше всех меня знает, не так ли? — бросил я на неё взгляд.

— Как бы то ни было, чтобы ты не выбрал, итог будет один, — спокойно произнёс он.

Третьего, Янь, не было. Я подозреваю, что он боролся с креветкой переростком, как самый сильный. Всё же мастер печатей был больше тактиком и поддержкой, чем боевой единицей. Но это было даже к лучшему.

Я уже было сорвался с места, когда вся комната покрылась паутиной молний. Но меня она не достала. Как и не достал ещё с десяток ловушек-печатей, которые были способны просто аннигилировать меня на месте. Глушилка сработала отменно, просто сведя на нет любую из них в нескольких метрах от меня.

Я был практически в безопасности.

А вот они нет.

Вперёд полетели заготовленные гранаты, которые рванули прямо перед носом двух мастеров, накрыв обоих куполом молний. Здесь был мой шанс покончить с обоими раз и навсегда…

Был бы, если бы это не были иллюзии.

Вот же…

Я обернулся на инстинктах, пытаясь отыскать ублюдков и понял, что немного так обосрался с планом. Вместо них в коридоры хлынули солдаты. А так как я до сих пор был под глушилкой, единственное, чем смог им ответить, поочерёдным залпом из пистолетов, отступая из зоны подавления. Они ответили мне плотным огнём.

Плечо, нога, живот, минус ухо, минус челюсть, грудь — не осталось ни единого места, куда бы мне не попали, кроме лба, когда я вышел за пределы глушилки. Здесь мне оставалось лишь выхватить меч и занести его, но…

Руку мечом срубило ровным и метким ударом. Она упала на землю, всё так же сжимая меч Вьисендо. Я едва успел выдернуть кольцо из гранаты, как меня сковало по рукам и ногам золотыми цепями, что выросли из пола.

И так же быстро они исчезли, едва она рванула, обдав округу током. Ещё целой рукой я вскочил, но смысл? Двоица находилась вне зоны гранаты, а значит были полны сил, и она не создаёт области подавления, лишь подавляет всё, что попало в неё, включая меня. И второй удар спилил вторую руку. Третий удар спилил ноги, и я рухнул самоваром на землю, уже не в силах дать отпор. Вот так быстро и просто со мной расправились. Отвлекли, дождались, когда я сам себя обезврежу и… обезвредили.

— Это и есть расхваленный предвестник хаоса? — скучающим голосом спросил Саопинг Цин, лениво пнув мою руку. — Такой, как он смог убить одного, а то и сразу двоих из нас?

— Сука… — прохрипел я.

— Это закончится здесь и сейчас, Лазурная ласточка или как там тебя звали, — ответил он и занёс меч.

— Стой, погоди! — вскрикнул я.

И он замер с занесённым мечом.

— Хочешь просить сохранить тебе жизнь? — усмехнулся он.

— Нет, лишь один вопрос победителям… — пробормотал я.

— Какой же? — склонил он голову вбок, даже опустив меч. Ведь чего ему бояться? Здесь солдаты, я лишил сам себя сил, рук и ног нет, а он может в одно мгновение лишить меня жизни.

— Моу Муй… — негромко произнёс я. — Ты ведь знаешь, о ком я говорю не так ли?

Этот вопрос был адресован обоим. Не только Цин, но и Шлюнь, которая стояла за его плечом. А вернее, именно ей. Я это понял просто потому, что именно её Сирена знала и именно о ней могла что-то рассказать. Например, о близком каком-то человеке, который мог изменить всё. И именно на Шлюнь взглянул я, встретившись с ней глазами.

Она была единственной, кто изменился в лице.

— Моу Муй? Кто это? — усмехнулся Цин.

— Спроси Ш… Люнь Тю. Ведь мы с ней оба понимаем, о ком говорим, не так ли? — негромко спросил я.

Цин обернулся. Более того, взгляды солдат тоже сосредоточились именно на ней.

— Кто это? — спросил её товарищ, но она лишь мотнула головой.

— Не важно…

— Не важно? — криво усмехнулся я. — Теперь и это тебе не важно, да Люнь? А что важно? В твоей жизни осталось хоть что-то важное?

— Цель, — громче, но всё так же неуверенно ответила она.

— Ты сама веришь в это? — скривился я, вспоминая, как она пришла к нам с Бао и пыталась уговорить не идти против них. Так ли поступает человек, которому так важна цель?

Да она, собственно, и не верила в это, по глазам вижу.

­— Заткнись, Юнксу…

­— Мы все были близкими для тебя людьми. Я, Бао, Муй… но ты просто перешагнула нас, следуя за своей целью, и та которая, по сути, и не цель вовсе. Стоило ли это нас?

— Я не перешагивала через Муй.

Её скривило ещё больше.

— Можешь убеждать себя как хочешь, — выдохнул я, пытаясь нащупать нужные слова. — Но мы все, кого ты перешагнула, видим лучше. Ты просто пустышка, которую не волнует даже ваша великая цель. Ты не знаешь, куда бы спрятаться, потому что… потому что давно потеряла всякий интерес в жизни, пытаясь хоть как-то заткнуть дыру в самой себе. Небось Муй такой хотела тебя видеть, да?

И кажется нащупал то самое место. Правда это не сильно помогло исправить ситуацию.

— Всё, хватит, — выдохнул Цин и замахнулся мечом.

Я не вздрогнул.

Я знал, что конец так или иначе придёт, поэтому был готов встретить его с гордо поднятой головой, не отводя взгляда, как сделал это Бао.

Но меч не достал меня, он остановился звякнув, ударившись о клинок, который появился из неоткуда, словно по волшебству.

— Что… — Цин резко обернулся к своей подруге. — Люнь Тю, что ты делаешь⁈

— Я? Ничего… — тихо ответила она. — Но он ведь прав, что осталось от меня?

— Что? Что ты говоришь? Ты! Ты осталась! Ты и наша цель! Разве этого недостаточно⁈

— Осталось лишь то, что ты видишь. Оболочка с пустотой внутри, — пожала она плечами, после чего взглянула ему в глаза. — Он прав, Цин, меня уже давно не волнует наша цель.

— Чего? — вот это было для него откровение.

— Мне плевать. Я просто существую и ищу повод сделать что-нибудь, потому что от нас ничего не осталось. Но наш генерал сказал мне поступать, как я знаю.

— И?.. — протянул он.

— Прости, но ты уже никогда не поймёшь моего поступка, — выдохнула Шлюнь.

И нас накрыло настоящим штормом смерти.

Солдаты, что были, погибли практически сразу, от них не осталось ничего, кроме крови и ошмёток после её техники. Цин оказался более подготовленным, избежав атаки печатью, ответный удар и тот врезался в щит Люнь, отрикошетив в отправителя. Цин дёрнулся в сторону…

И попал прямо под цепи, который не позволили ему уйти далеко. А следом его настигла и сама Шлюнь. Пригвоздила и сковала цепями. Будь он готов к такой выходке, вряд ли бы Шлюнь имела хоть какие-то шансы, но в такой ситуации, когда ему надо самому успеть создать печать…

Шлюнь медленно подошла к нему, присев рядом с практически поверженным противником, который смотрел на неё не с ненавистью, но с великим удивлением человека, который не мог не то что поверить, понять, что происходит. И за что с ним так обошлись.

— Почему?.. — хрипло спросил он, явно пытаясь вложить в это просто слово огромный смысл.

— Прости меня, — тихо ответила она, после чего подняла одну из моих гранат, и выдернула чеку.

Молнии озарили коридор, подавляя любую Ци в округе. Шлюнь только это и нужно было — она просто воткнула ему свой меч в сердце, заставив напоследок вздрогнуть со взглядом непонимающего ничего человека. Такие, как он, которые считают себя вершителями судеб и теми, кому позволено решать, кому жить, а кому умереть, никогда не смогут понять, как они сами оказались на месте собственных жертв.

Ещё один мастер умер, так и не увидев результата своих стремлений.

Остался лишь я да Шлюнь, которая ещё полминуты смотрела на свою, скорее всего, последнюю жертву, прежде чем взглянуть на меня.

— Ты рад, не так ли? — негромко спросила она.

— Мне просто тебя жаль, — ответил я так же тихо. — И рад, что я не на твоём месте.

Ей будто было достаточно этого. Шлюнь медленно встала, занесла меч на до мной и, как клюшкой, ударила рукоятью по голове, вырубая. Ну хоть не убила, и на том спасибо. Значит у меня были хоть какие-то шансы продолжить свой и без того короткий путь.

* * *

Янь сражался с иноземным божеством, когда почувствовал, что что-то поменялось. Он обернулся на мгновение к крепости посреди пустошей и тут же поплатился за это ударом щупальца, которое отправило его в полёт. Не долгий, но чувствительный.

Но это заботило его меньше всего. Он даже и не заметил этого. Куда более важно было то, что ещё один товарищ, ещё один человек, что шагал с ним бок о бок к тому, чтобы исправить ошибки предков, искупить вину и подарить будущее последующим поколениям сошёл с пути навсегда. Он потерял ещё одного родного сердцу человека.

Ублюдок, которого они считали лёгкой целью, продолжал свой кровавый поход, перешагивая их одного за другим, и одной судьбе известно, сколько осталось до того, как он всё разрушит.

Янь, пропитанный ненавистью обернулся к огромной твари и с новой силой, невиданной доселе, набросился на неё, обрушивая всё свою злобу, ненависть и… страх. Страх, что ничего не получится, страх, что ничто не остановит того, кто нёс за собой лишь разрушения и хаос.

Страх, что все их вековые труды были напрасны.

— Не напрасны… — прошипел он сквозь зубы, наконец отрубив одну из ног иноземного божества. Казалось, ярость прибавила ему тех сил, которых не хватало, чтобы свалить эту тварь с ног.

Он не позволит, чтобы его друзья умерли ни за что. Он не сдастся даже на грани смерти.

И ещё один удар, ещё и ещё. Обрушивая меч, как обезумевший, на тварь и снося всё на своём пути Янь уже видел, как сойдётся в последнем бою с тем, кто выступил против них. И он не отступит, положит жизнь за тех, кто в них верил.

Потому что в его жизни больше ничего не осталось.

Глава 430

Я вынырнул из темноты так же быстро, как и погрузился в неё. Никаких видений, воспоминаний или прошлого — вот я во тьме, а вот я открываю глаза и что вижу над собой?

Верно, потолок. Чёрный гладкий потолок, по которому танцевали блики небольшой масляной лампы, стоящей на старом деревянном столики, который словно был сколочен из мусора. А может так оно и было.

— Даже по прошествии стольких лет это место хранит множество секретов и скрытых ходов, — раздался тихий и усталый голос моей спасительницы-поработительницы Шлюнь.

Она сидела на таком же одиноком стуле с ровной спиной, будто отличница на уроке и неотрывно смотрела на пламя горящей лампы, которое танцевало, покачиваясь из стороны в сторону.

Если так подумать, то желай она моей смерти, я был бы уже давно мёртв, а значит меня убивать в обозримом будущем не собирались, что не могло не радовать.

Я осторожно попытался приподняться, но не сразу вспомнил, что рук и ног-то у меня нет. Да и тело было привязано цепями к столу, не давая с него даже скатиться на пол. Значит со мной ещё не закончили.

— Эм… Люнь…

— Ты единственный звал меня так, — негромко произнесла она. — Хотя это и не удивительно, учитывая то, что я читала о тебе.

— Читала обо мне? — хрипло переспросил я.

Она проигнорировала вопрос. Медленно, устало встала, выдохнув, после чего побрела ко мне, убрав с лица волосы. Сейчас Шлюнь выглядела немного безумной и уставшей. Человеком, который вкладывает последние силы просто для того, чтобы идти дальше. Много ли она так пройдёт? Я надеюсь, не очень.

Люнь подошла к бездонной сумке и медленно вытащила оттуда большую жемчужину, шар, антипод чёрному ядру, которые я когда-то в своё время усиленно поглощал. Покрутила его в руках, после чего положила на стол.

— Муй была одним из самых близких мне людей, пока её не стало, — негромко произнесла Шлюнь, всё так же глядя на огонь. — Может даже единственной, кто мне был поистине дорог. Моей девочкой…

— Я… сожалею, — негромко произнёс я.

— Конечно ты сожалеешь, ведь это не я привязана к столу, не так ли? — скривилась она. — Дай тебе возможность, и ты бы убился об меня в тщетной попытке отправить следом за остальными членами нашей пятёрки. Но этого не будет…

Из сумки следом она достала и кинжал. Кажется… кажется, я его помню… погодите-ка, а это не моя сумка случайно? Они все на вид одинаковые, но тем не менее.

— Я знаю, откуда ты знаешь о Мой Муй. Это столь же очевидно, как и то, что ты даже не знаешь, кем была Муй.

— Тем, кем ты дорожила?

— Её ждало блестящее будущее, я бы смогла обеспечить ей его, — негромко произнесла она, проигнорировав мой вопрос. — Но… жизнь распорядилась иначе. И вот я здесь, а она… — Люнь судорожно вздохнула. — А её давно уже нет. Муй говорила, что я однажды найду свой путь в жизни и стану той, кто изменит его… но она так его уже и не увидит. Я бы отдала жизнь, чтобы сохранить её ей. Я не должна была пережить её ни при каком раскладе. Видела бы Муй, кем я стала, чтобы она сказала? Наверное, что до сих пор любит меня и верит, что я сделаю верный выбор. Но во что же мы с тобой превратились, по итогу?..

— Ты мне никогда не рассказывала об этом.

— Я многого не рассказывала тебе. Не рассказывала никому. А теперь ты знаешь, — слабо самой себе улыбнулась она.

Она подошла ко мне с кинжалом и ядром, осторожно положив их рядом со мной на стол.

— Что ты собираешься делать? — забеспокоился я.

— Тебе будет очень больно, Инал. Как никогда прежде. Но разве не за этим ты пришёл?

— Не совсем… — протянул я напряжённо.

— За Ки, да. А любишь ли ты её так же, как я любила я Муй?

— Я пришёл вернуть Ки обратно любой ценой.

— И я не хочу повторять собственные ошибки, о которых буду жалеть всю жизнь. Мне хватило одной. Она ведь была мне не родной, но дочерью, а я… смалодушничала, когда надо было проявить стойкость. Отступила, когда требовалось стоять на своём. Ведь я знала, что нельзя отступать, а я всё равно…

Она вновь судорожно вздохнула, подняв голову, будто пыталась сдержать слёзы. Казалось, что она разговаривает даже не со мной, сама с собой, пытаясь в чём-то убедить или наоборот, утешить. И Люнь потребовалось минута или две, прежде чем она пришла в себя.

— Но теперь я не отступлю, — негромко произнесла она. — Теперь я знаю, какой мой путь, Инал. И тебе его тоже придётся пройти.

Она взяла кинжал и встал сбоку от меня.

— Тебе будет немного больно и сейчас ты почувствуешь небольшой укол.

И с этими словами она замахнулась кинжалом так, будто собиралась кувалдой клинья вбивать, после чего воткнула его мне прямо в район под ключицей! Небольшой укол? Ты где здесь небольшой укол-то разглядела, наследница Менгеле⁈

Но как оказалось, это было лишь полбеды. Вторая половина беды была, когда она резким движением, ломая рёбра и разрезая мышцы, просто дёрнула воткнутый кинжал вниз до самой печени.

Больно? Это не то слово, которым можно было описать происходящее. У меня перед глазами потемнело так, что я не мог понять, отключился или нет. Как выяснилось, не отключился, так как вскоре я почувствовал, как она воткнула кинжал с другой стороны и повторила операцию

Спектр ощущений был просто потрясающим. Всё не просто горело, орало от боли. Мозг разрывало от ощущений, и кажется даже отрубание ног и рук было просто мягкой зарядкой по сравнению с тем, что было сейчас. Там-то просто отрубили чисто и всё, а здесь, я чувствовал,как кинжал перерубает или ломает каждое ребро, разрезает кожу и мышцы, цепляя внутренние органы.

Я закашлялся кровью, а Люнь-Шлюнь тем временем воткнула мне кинжал в живот и начала проводить схожие манипуляции. И только сейчас я понял, что она делала — вскрывала грудную клетку. Грубо, криво и жёстко, как мясник в лавке.

Я, кажется, всё же отключился во время её вскрытия, так как когда очнулся, она уже что-то химичила внутри меня.

— Что… что ты делаешь? — одними губами спросил я. Даже говорить не мог: от боли, от того, что не чувствовал как дышу, да и не уверен был, что вообще задал вопрос, если честно. Но она не ответила, лишь осторожно что-то там вырезала и врезала, обложив меня то ли артефактами, то ли энергетическими камнями.

— Люнь…

Она бросила на меня лишь мимолётный пустой взгляд, после чего осторожно взяла ядро в руки. Покрутила её, разглядывая, после чего выдохнула и осторожно погрузила куда-то в район сердца по ощущениям. Боли я уже и не чувствовал, лишь онемение и ощущение нереальности. Мозг отказывался поверить, что меня вскрывают.

— Это мой последний подарок… — негромко произнесла она, копошась во мне, после чего подняла руку и ни секунды не раздумывая резанула кинжалом по запястью.

— Ипать спасибо нахер…

— Божественное ядро даст тебе возможность быть тем, кем люди никогда не смогут стать. Оно поможет объединить тебе чёрные и белые начала, достигнув великого предела, над которым не властно ничего.

— Но… но во мне нет белого начала, — хрипло заметил я.

Люнь не ответила. Она продолжала копошиться во мне, пока не закончила, после чего выпрямилась и вытерла окровавленные руки о свой ханьфу, как какой-то хирург-садист. Достала кинжал и молча полоснула его по собственной руке в районе запястья.

— В тебе будет немного белого начала, Юнксу. Я сделаю для этого всё необходимое. Ты ­— это то, как я изменю этот мир раз и навсегда.

Когда её кровь попала в мою грудь, меня обожгло да так, что я попытался закричать, но из горла вылетел лишь хрип. Она будто не кровь вливала в меня, а кипяток из чайника, чтобы сварить мои внутренние органы. Я был готов убежать от такой боли. Не будь прикреплён к столу и не будь у меня отрезаны ноги. Но я оставался на месте, а она всё вливала и вливала в меня свою кровь, пока я не стал отключаться…

И последнее, что я услышал от Люнь, было:

— Прощай, Юнксу… — это тихий голос Люнь, которую я знал. Которая со мной прошла и огонь, и воду когда-то, став не просто близким человеком, а частью меня самого. Это был её голос, и моё сознание откликнулась на него на грани отключки.

— Люнь…

— Это были замечательные времена…

Сознание покинуло меня в последний раз.

* * *

Я проснулся внезапно.

Сердце ёкнуло с такой силой, что не заметить этого было нельзя. Оно, казалось, пыталось выпрыгнуть из груди, просилось наружу подальше от того жара, что был у меня внутри.

Я распахнул глаза и всё тот же потолок, тёмный, с пляшущими на нём тенями от свечи, которая дожигала свои последние минуты.

Значит времени не прошло сильно много…

Внутри всё горело, горело так, что хотелось выть, хотелось лезть на потолок. Во мне будто самый острый дошик черти заваривали. И тем не менее я нашёл в себе силы чуть-чуть приподняться, чтобы оглядеться, но тут же лёг обратно.

Мне требовалось время, чтобы прийти в себя.

Люнь я не увидел, по крайней мере в первый момент. Уже во второй раз, когда боль утихла, и я поднялся, я заметил её. Заметил её бездыханное тело, сидящее на полу, облокотившись на спинку операционного стола. На её руке зияла рана, но кровь уже не шла. Она обескровила себя до самого дна.

Люнь, моя призрачная подружка…

Я попытался встать, но просто свалился на пол. Ударился, но не заметил этого и подполз к её телу. Осторожно потряс за плечо, позвав её по имени, но она лишь свалилась набок, как кукла, которой обрезали верёвочки.

— Люнь… ты…

Мертва? Глупый вопрос. Но ведь она не может умереть, её душа, поддерживаемая Ци должна была остаться, верно?

Верно.

Если у неё были на это силы.

— Люнь… — пробормотал я её имя, после чего выдохнул.

Передо мной лежала верная подруга. Последняя, судя по всему, на моём пути. И её последний дар, как я теперь видел, была её собственная жизнь. И всё ради того, чтобы никогда не отступать.

— Спасибо…

Я осторожным взмахом руки превратил её в пыль, после чего вытащил пустой бутылёк и собрал всё в него. Пусть кто-нибудь распылит его в другом месте, когда выберется отсюда. Надеюсь, она найдёт свою Муй и покой, да и клятва Бао теперь выполнена. Его злейший враг, с которым его связывали раньше тёплые отношения, был мёртв. Он должен выдохнуть свободно сейчас на том свете.

А что касается меня…

Я встал на ватных ногах и только сейчас заметил, что кое-что изменилось.

Ко мне вернулась жизнь.

Сердце вновь билось в груди, я вновь чувствовал тепло, чувствовал те силы, что не свойственны мёртвым. Чувства, реакции — всё вернулось, сделав мир вокруг меня ярче. А ещё у меня был четырнадцатый уровень.

Уровень Бога.

Я стал богом этого мира.

Вот почему рецептов было всего до тринадцатого уровня. Потому что только до него можно было подняться за счёт всевозможных ухищрений, а дальше ты мог продвинуться, если только станешь полноценным человеком. Тем, кто может совместить в себе противоположное. Достигнуть великого предела этого мира…

Возможно… нет, они точно прошли через эту же процедуру, но только взяли людей с чёрным началом. Например, людей из секты Вороньего крыла, которые растили людей с чёрным началом. Те ведь тоже старались противодействовать тем, кто захватил мир.

Каков был их девиз? Мы стражи свободы, кто кровью и смертью родился, кто узрел неправду мира, последние стражи на своём веку воли мира от рабских оков? А кто им запрещал сотрудничать и даже работать вместе с мастерами, если цели совпадают? Отдать жизнь во имя благого дела — думаю, на это они бы согласились охотно.

Возможно, это была одна из причин, почему Вьисендо когда-то уничтожил их всех. И почему потом ему самому требовалась моя кровь, а может и не только она.

А всё ради уровня Бога. Раньше я бы радовался своему уровню, как ребёнок, а теперь не чувствовал ничего, кроме усталости. Усталости и твёрдого убеждения дойти до самого конца, чтобы меня там не ждало. Да и мысли были заняты другим. Разве что смерть Люнь отзывалась отголоском в душе, вызывая неприятные чувства.

Здесь же на соседнем столе лежала и моя сумка. Самая первая, уже потрёпанная временем, которую когда-то мне подарила Сянцзян из далёкой империи Ёхендхай, которая казалась мне мелким селом на отшибе мира, столь незначительным, что о нём можно даже забыть.

Я не раздумывая начал её проверять, выуживая на свет всё то, что казалось давно утерянным. Летающие мечи, веер, по которому я так соскучился, рогатка-рука Дянь-му, лампа Алладина, бездонная фляга, артефакт «Длань богов» (огромная ладонь с неба). Здесь же был свисток «Свист мглы», что нагонял густой туман, теперь уже никому ненужные весы, трещотка в форме флажочка что поднимала ураганный ветер вокруг владельца, миска, свечка для управления огнём, бубенцы для управления животными и таблички Бао с техниками…

Достав последний, я ненадолго задумался о том, сколько мы прошли с ним. А потом вспомнил Пейжи, а вслед за ней и Джа, и Стрекозу и вообще всех, кто пал на этому пути. Касаться предметов было подобно касанию прошлого.

Но самым главным здесь был меч Снежной Королевы. Его золотая рукоять с шершавой тканью идеально, как родная, легла в ладонь, и золотая кисточка заболталась, будто приветствуя старого владельца.

И едва я взял его в руки, он засветился мягким белым светом, из-за чего отчётливо проступили замысловатые узоры, нанесённые чёрной краской, на клинке.

В комнате появилось чужое присутствие. Из угла за моей спиной повеяло холодом.

— Я думала, ты навсегда покинул меня, человек, — раздался ледяной голос.

— Я тоже по вам соскучился… — выдохнул я, обернувшись.

Белоснежная королева в пышном платье с гордой аристократичной осанкой и строгим лицом смотрела на меня со всей строгостью её величества. Она была в буквальном смысле белым пятном в этой комнате, но на моё приветствие не ответила.

Ах да, точно…

Я опустился на одно колено.

— Ты изменился, — произнесла она строго, внимательно окидывая меня взглядом. — Стал богом.

— Да.

— Ты не выглядишь счастливым. Разве не к этому ты стремился?

— Не к этому, — покачал я головой.

— К чему же?

— К чему-то, но точно не к этому. Я не хотел таких сил и не стремился к тому, что все будут умирать вокруг меня, включая дорогих мне людей, а тех, кто остался, больше уже никогда не увижу, — ответил я негромко. — Я… я почти всех потерял.

— Как и я. Весь мой народ сгинул, а я осталась, —­ ответила она невозмутимо. — Это бремя сильнейших. Ты что-то получаешь, и так же обязательно отдаёшь. И когда вопрос огромен, как заснеженные горы моей страны, цена оказывается страшнее, чем нам бы хотелось. Ты знаешь, почему я здесь?

— Клятва, — вздохнул я.

— Выполни её, как поклялся мне когда-то в час нужды, — потребовала она. — Я была с тобой на всём пути и до конца, и теперь хочу свободы.

— Я… я не могу.

Она лишь вздохнула. Раздражение проскользнуло на её холодном лице, которое, казалось, не способно на эмоции.

— Наверное, как я могу предположить, у тебя появились неотложные обстоятельства, что важнее клятвы, я права?

— Боюсь, они никуда и не исчезали. Осталось ещё одно дело, которое я обязан выполнить, и мне может потребоваться ваша помощь.

— Ты не оставляешь мне выбора, не так ли? — холодно поинтересовалась она.

— Я могу вас отпустить вас прямо сейчас, — возразил я. — Я не могу допустить, чтобы случилось то, что должно случиться. Не могу бросить тех, кто во мне нуждается именно сейчас. Но одному мне может и не получится справиться. Мне нужна ваша сила.

— Всегда найдётся причина, чтобы оставить меня, — заметила она ледяным голосом. — Возникнет следующая угроза, следующее обстоятельство и так до бесконечности.

— Но тогда тот мир, что вы защищали, падёт. Большая его часть, по крайней мере. Вы ведь тоже сражались за него и за жизнь вокруг тех, кто вокруг вас. Сейчас я делаю то же самое, и прошу вас помочь мне. Пойти в свой последний бой со мной, чтобы сохранить то, что защитили когда-то. Вы-то должны понять меня…

Мы все кого-то теряем или теряем всё. И ради чего? Ради жизни? Как бы банально не звучало подобная фраза, но так оно и есть. И никто кроме неё, королевы, что потеряла свой народ, но продолжала сражаться, не поймёт меня лучше.

Она нахмурилась. Задумалась. Вздохнула.

— Я вижу твои мотивы и благородство, с которым ты пытаешься защитить их. В последний раз я дам тебе силы, чтобы у этого мира наступило завтра. В последний раз.

И она исчезла в вспышке снежинок, которые осели на грязный пол.

По крайней мере у меня теперь была группа поддержки. Я действительно собирался её освободить, но её помощь сейчас будет незаменима. Я осторожно повесил ножны на пояс и спрятал в них клинок, после чего собрал всё своё барахло и стал искать выход. Благо он был здесь единственным.

Здесь было грязно. Земля скопилась в углах, везде виднелась порванная паутина. Люнь далеко забралась, чтобы провести ритуал и вернуть меня к жизни. Я шёл по коридорам, ориентируясь по её следам и крови, что остались на полу.

Перекрёстки, грязные холлы, лестницы — я выбирался из конкретной жопы, где никогда не ходили люди, и вскоре получил ответ, почему.

Выход мне заграждала стена. Но лишь на первый взгляд, ведь стоило мне толкнуть её, как та тут же повернулась боком, пропуская меня в освещённое газовыми горелками помещение. Это была комната… как я понимаю, Люнь.

Это было понятно не только по женским вещам, и эдакому женскому беспорядку, где пахло лёгким запахом цветов. Красочно об этом напоминала и картина, на которой была запечатлено она.

От одного взгляда что-то на сердце скребнуло. Там она была молодой, сильной и даже улыбалась. Не та, которую я встречал совсем недавно. Не та, кто мог причинить вред людям ради благих намерений. Было бы интересно глянуть на ту, кого она назвала приёмной дочерью, но её фотографии я, к сожалению, не нашёл. В комнате в принципе ничего интересного не было — она явно не совмещала работу с личной жизнью.

Дверь из комнаты вывела меня в чистый коридор, где так же приходилось ориентироваться наугад. Я бродил, пытаясь найти хоть какой-то указатель или намёк на то, что я двигаюсь в нужном направлении, но коридоры буквально омертвели. Ни людей, ни шума, лишь тихое шипение газовых горелок и стены из непонятного материала.

Пришлось побродить, прежде чем я наконец понял, где находится центр здания, после чего недолго осталось и до центрального коридора, в котором я встретился с двумя мастерами. Даже нашёл то место, где мы сражались — всё здесь просто утонуло в крови, и никто не спешил здесь убираться.

Я двинулся дальше в центр. Шаг за шагом, уже внимательнее прощупывая округу, я двигался в вперёд, с минуты на минуту ожидая увидеть то самое сам не знаю что. Но вместо этого встретил того, кому был совсем не удивлён.

Если честно, я даже ждал, когда он появится передо мной, и испытал облегчение, что теперь точно знаю, где тот находится.

— Вандоу Янь — мастер меча, — негромко произнёс я. — С собственной персоной.

Он поднял взгляд на меня. И совершенно не тот, который я видел прежде: тяжёлый, уставший и совершенно опустошённый.

— Лазурная Ласточка, предвестник хаоса… — ответил он мне тем же, но более хриплым и низким голосом.

Я сначала не мог понять, что с ним, а как понял… Янь… плакал? Да нет, бред же, слёз не вижу. Хотя глаза красные и слегка опухшие, да и он выглядел как побитая псина под проливным дождём. Весь подранный, грязный, уставший, постаревший не на один десяток лет.

— Теперь ты доволен? — негромко спросил он. — Добился уровня Бога, дошёл почти до самого конца.

— Я бы не сказал, что я доволен… но меня пока что всё устраивает, — кивнул я, доставая меч.

— Не могу поверить… — упёрся он взглядом в меня. — И это всё? Всё, ради чего мы проделали этот путь? Ты?

— Я не понимаю, о чём ты, — покачал я головой.

— Мы столько отдали, стольким пожертвовали и стольких потеряли. Нам говорили, что наша судьба свершить великое, узреть рассвет нового прекрасного мира, но… тебя? Это и есть всё, ради чего мы боролись?

— Возможно да, а возможно и нет. А возможно пора уступить место другим, — фыркнул я.

Янь не выглядел тем, кто за такие слова бросился бы на меня с мечом. Он совсем никак не выглядел, будто со смертью товарищей он потерял вообще всякую возможность двигаться дальше. Или дело не в товарищах? Дело в том, что он что-то понял?

— Всё, и ради этого… — покачал он головой, вытаскивая меч с тихим шелестом металла. — Мы верили, но по итогу… Что ж, давай посмотрим, стоишь ли ты того, каких надежд на тебя возлагают, Инал…

Глава 431

Янь сорвался в то же мгновение. Скользнул в мою сторону так быстро, что я едва поспел поднять меч, а потом… исчез.

Ага, разбежался…

Я обернулся назад и в то же мгновение мои руки вздрогнули. Удар по мечу Снежной Королевы был такой силы, что даже стоя твёрдо на ногах, меня сдвинуло назад на полметра. Ботинки просто проскользили по гладкому полу. Но едва он объявился за моей спиной, как вновь исчез.

Сзади? Нет, сверху.

Я отпрыгнул, едва успев увернуться от меча, который оставил на том месте, где я только что был, размытый след клинка. И тут же он оказался уже с другой стороны позади меня. А потом вновь сверху и вновь позади. Он то появлялся, то исчезал, атакуя то тут, то там быстрым ударом, чтобы вновь телепортироваться.

И после седьмой атаки из неоткуда я примерно понял его порядок действий. В следующий раз, едва Янь вновь исчез, я размахнулся и нанёс удар себе за спину.

Уже готовый ударить, он едва успел парировать мой выпад, и здесь уже я начал его атаковать, давя засранца беспрерывными атаками.

Но он даже не думал сдаваться. Отступая под градом ударов, Янь внезапно взмахнул мечом, и я почувствовал возмущения Ци вокруг. Отпрыгнул так далеко, как только мог, и в следующее мгновение на том месте образовалась звёздочка с торчащими вместо лучиков света клинками. А следом Янь вновь набросился на меня, но теперь с другой тактикой.

Теперь он не пытался телепортироваться вокруг меня, а просто давил градом ударов настолько изощрённых, что разница в наших умениях была видна невооружённым взглядом. Я даже парировать не всё успевал, больше отступая назад и уклоняясь, чем вообще работая мечом.

Слева, справа, снизу, сверх… со спины техника, от которой я едва успел уйти в бок прямо под его удар, от которого закрылся мечом, из-за чего меня отбросило назад.

О, разорвал дистанцию!

Не долго думая, я тут же выхватил уже давно забытый мною веер, и что было силы взмахнул им, превращая коридор в аэродинамическую трубу. Стены на удивление выдержали натиск, но всё, что было в коридоре, просто смело напрочь. Всё кроме Янь, который умудрился даже здесь закрыться какой-то техникой.

Но расслабляться ему было рано — следом полетели клинки, все пятнадцать штук, который набросились на него подобно осам. И тут же, не отходя от кассы, Защитница Снегов, техника тысячи клинков, который должны были оставить здесь прост фарш и мой клон, что бросился на Янь, не давая тому расслабиться.

Остановило ли его это?

Да нихрена! В самый разгар этого артобстрела он выскочил прямо на меня, проскользнув через все техники, то ли разрезав их клинком, то ли увернувшись. В прыжке замахнулся мечом. И я едва успел увести торс влево, уклонившись от тычка в грудь и тут же пригнулся, когда клинок просвистел у меня над головой. И тут же оттолкнулся и ушёл вправо, так как там уже рассекалвоздух металл.

И прямо под технику, от которой успел уклониться назад — ещё немного, и меня бы продела как колом снизу вверх. А потом что-то типа тысячи клинков пронеслось по коридору, и я едва успел выставить щит Люнь. И тут же снять, так как позади меня мне едва не снёс голову этот засранец.

Клинки веера буквально стеной выстроились перед ним, приняв на себя удар и разлетевшись в разные стороны в то время, как я успел сориентироваться и парировать следующую атаку.

Мои движения были точны, но его движения были ещё точнее, я был быстрым, но он ещё быстрее, я хорошо владел клинком, а его уровень был просто недосягаемым. Так ювелирно им работать — я был готов аплодировать, если бы Янь не пытался снести мне голову.

Пытаясь хоть как-то укрыться, я дунул в свисток, нагоняя густой туман, но тот взмахом просто рассеял его и вновь перешёл в атаку. Я поспевал лишь благодаря богатому опыту и знаниям, но так долго продолжаться не могло. Вот он кольнул меня в живот, вот полоснул по руке, а следом по щеке. Вот его клинок проткнул мне левую руку и хорошенько резанул по ноге.

Я был как плотина, которую вот-вот прорвёт напором воды.

Мне оставалось обрушивать на него техники и артефакты, которые он или с лёгкостью отбивал, или просто проскакивал мимо, чтобы продолжить давить. Даже пятнадцать клинков его не останавливало — Янь отбивал их, не глядя, успевая тем временем атаковать и меня.

Я пытался контратаковать в этот момент, но хрен там: вот он отбил клинок за спиной, просто заведя меч назад, а вот уже отбивает мой меч в сторону и сам делает колющий удар. Достал почти в самое сердце, я едва успел отпрыгнуть, как Янь уже напросился на меня, давя.

А если так?

Я позволил сойтись нам вблизи. Бросился ему на встречу едва не потеряв ногу — удар его клинка прошёлся по ноге, оставив глубокий разрез, откуда хлынула кровь. Наши мечи стукнулись друг о друга, выбивая искры, а в следующее мгновение я передал в меч такой напор силы, что мог бы зарядить весь город на ночь.

Клинок Снежной Королевы вспыхнул, чтобы через мгновение разразиться чудовищной силой. В тёмном кабинете вспышка не просто ослепляла — она лишала зрения. Меня обдало волной разрушительной энергии. Любого, кто стоял рядом, она бы убила.

Но только не его.

Янь стоял поодаль, внимательно следя за мечом, который только-только начал затухать и на нём я не видел ни единой царапины. Можно было только подивиться его стойкости и навыкам. Других эта атака разрывала на куски.

— Вот засранец… — выругался я, направил на него меч и повторил попытку.

Ослепительный луч ударил, подобного лазеру прямо в него, однако тот увернулся. Бросился в мою сторону, низко пригнувшись и пропустив атаку над головой, и вот мы вновь сошлись на мечах, только искры и летели.

Нет, так мне его не победить. Рано или поздно он точно достанет меня. Он не сделал этого лишь потому что работал исключительно мечом и всеми техниками, что были с ним связаны, плюс после боя с креветкой, судя по всему, когда как я использовал весь арсенал артефактов и техник, чтобы просто закрыться от него на мгновение.

Хотя почему весь? Ведь кое-что ещё осталось, а он разве что только мечом и пользуется. В голове на мгновение всплыли воспоминания, когда я сражался с Лисицей в зоне подавления Ци. Она тоже орудовала жёстко, пусть и не так, как он, и постоянно побеждала. Но стоило вывести бой в плоскость, где её навыки сходятся к нулю…

Я отступал, лихорадочно пытаясь подловить момент, когда мне вообще выдастся возможность выдохнуть. Янь этого сделать не давал. Он то и дело атаковал. На парирование приходилось вкладываться полностью, и даже так меня медленно и верно доставали с учётом всех артефактов. Однако сейчас, вот-вот…

Я ждал около минуты подходящего момента, когда меня уже почти загнали в угол, и вот он настал.

Янь телепортировался.

И вместо того, чтобы парировать удар со спины, я рванул что есть мочи вперёд, где он только что стоял, попутно роясь в сумке. В последний момент, почувствовав надвигающуюся смерть, я упал на колени и согнулся назад, будто пытался проползти под очень низкой жердочкой — удар прошёл в сантиметрах от меня, едва не подрезав, а после…

Подавитель жахнул на всю мощь. И всё бы ничего, да только он сам оказался вне зоны действия подавления — тот в последний момент успел отскочить, выпустив меня парочку ударов. Но те теперь были не страшнее ветра для меня. Всё исчезло в поле подавления.

И получается, что достать меня техниками он не может, но и войти не может, так как сразу лишится сил. Что делать?

Ответ он дал сам.

Подбросив меч в руке, он схватил его на манер копья и бросил так, что я даже не успел толком среагировать. Попытался отбить мечом, но здесь мои силы были на нуле, а следовательно, и скорость вернулась к человеческой. Поэтому я банально не смог поспеть за мечом, который тот запустил едва ли не как пулю.

Клинок прошил железный ящик и отбросил его далеко назад. Короб несколько раз кувыркнулся с железным лязгом и остановился далеко за моей спиной. Что касается Янь… этот херосос уже достаёт другой меч из сумки!

Я сразу же направил на него клинки, техники, артефакты, которые были способны оставить кратер на месте города, удары, но Янь успел раньше — парировал всё. А что не парировал, от того увернулся. Даже от вспышки Снежной Королевы он каким-то магическим способом умудрился защититься — даже стены затряслись от выплеска чудовищной энергии. Эта мощь не должна была оставить камень на камне здесь, но коридор как был цел, так и оставался. Так ещё и Янь жив и здоров.

Но это не на долго. За одним подлым планом следовал другой.

Воспользовавшись заминкой, я бросился в атаку, приготовив ему подарок в кармане. Я махал веером так, что сдул бы нахер целый лес с корнем, но Янь неведомым образом умудрился как-то сопротивляться этому урагану. Более того, он огрызался ответными ударами, которые я отбивал клинком. Казалось, он готовится к решающему рывку.

И когда расстояние сократилось между нами на десять метров, Янь ринулся вперёд.

Его не остановили ни клинки веера, ни техника тысячи клинков. От части он уклонился, а часть отбил, попутно, отбивая мои удары. Вспышку меча Снежной Королевы, которая убила даже бога, он и вовсе встретил в лоб, приняв её техникой.

Но я и не строил на них надежды, скорее старался вести привычный ему бой, замылить ему глаз, заставить поверить, что всё идёт так, как и должно. Но когда Янь оказался совсем рядом…

Граната рванула прямо у меня в штанах.

Такое себе ощущение, если честно. Всю кожу вокруг обожгло, судя по боли до самого мяса, да и мир стал немного тяжелее. Я едва сдержался, чтобы не вскрикнуть и не отвлечься от боя, в последний момент сумев уклониться в сторону от удара, который бы насадил меня как жука на булавку.

Однако это того стоило — ни он, ни я теперь не могли использовать всю свою мощь.

Янь понял это сразу, отпрыгнув назад и внимательно взглянув на меня. Усмехнулся, устало, как-то по старческому, будто дед, признающий мастерство внука, после чего взял меч обеими руками. Он не сводил с меня глаз, казалось, что даже сейчас продолжает видеть меня насквозь.

Остановит ли его лишение сил? Что-то я сомневаюсь, если честно. Даже сейчас он был мечником, был мастером клинка, тем, кто сражался не силой, но навыками и опытом. И мне до его опыта было как до Дасенлин пешком. Сойдись мы в честном бою, он меня всё равно порежет.

Да только честный бой для мудаков, которые не понимают главный принцип сражения. Не важен способ — важен результат. И тот бой с Лисицей в зоне подавления Ци меня очень хорошо этому научил.

Мы стояли друг напротив друга, держа мечи наготове. Стояли секунд десять, когда Янь сорвался в мою сторону, держа клинок перед собой.

Я схватился за пистолеты.

Теперь всё зависело только от него, сумеет он добежать до меня и не сдохнуть под огнём или нет.

И мастер меча меня не разочаровал.

Друг за другом, словно ковбой, я начал стрелять в него, встретив засранца пулями. Но первая ушла мимо. Вторая, я буквально видел, чиркнула его по виску, подняв за его спиной несколько парящих в воздухе волосков. Третью… он отбил мечом. Я не знаю, как это возможно, но он отбил её, быстро взмахнув клинком, будто отогнав муху. А от четвёртой увернулся, уйдя резко в сторону.

Все четыре пистолета на моей груди были разряжены, и он это видел. Они всё это время висели у меня на груди и не заметить их было невозможно. Потянись я за мечом, что отбросил на землю, и всё равно не успею, слишком он уж близко был ко мне. Наверное, Янь уже праздновал победу в этом нелёгком бою. По крайней мере, он перехватил меч, так, чтобы навалиться на него всем весом и насадить меня по самую рукоять. Однако…

В последний момент, я вытащил из-за спины пистолет.

Это был тот самый ствол, что я подобрал тогда в поезде и который всё это время (не считая момента хирургической операции, проведённой Люнь) был у меня заткнут у меня за поясом за спиной.

И на этот раз выстрел достал свою цель. Я не промахнулся.

За его спиной образовалась кровавое облачко. Я рухнул на спину, уже не успевая уклониться, и клинок чиркнул меня по щеке, после чего сам Янь, запнувшись о мою тушку, полетел дальше, где кубарем прокатился по земле и замер.

И в отличие от Янь я вскочил сразу, подхватил меч и одним прыжком… двумя прыжками оказавшись около него. Такой же прытью он похвастаться не мог.

Янь разворотило половину черепа. Кровь и мозги буквально выливались наружу, заливая гладкий чистый пол. Но ещё был жив. Каким-то образом он ещё был жив и пытался подняться, при этом продолжая тянуть руку за мечом. Даже в таком состоянии пытаясь сражаться. Но даже лучшим из нас рано или поздно приходит конец, просто потому что найдётся тот, кто окажется лучше.

Я пинком отправил клинок подальше, после чего ногой перевернул его на спину. Мой меч коснулся его горла.

Янь не вздрогнул. На его лице не было ни страха, ни злости. Он смотрел на меня единственным глазом и с кривой усмешкой, как человек, который только и ждал, чтобы его уволили. Как человек, который смирился и принял собственное поражение.

Я не собирался разводить соплей с ним, когда вот-вот случится откат подавления, но тем не менее перед собственным концом он негромко произнёс:

— Понятно… — его хриплый голос разошёлся эхом по внезапно стихшему коридору. Вздохнул, закрыл глаза, после чего негромко произнёс. — Сделай всё как положено…

И я сделал.

Один удар в сердце, и он умер окончательно.

Пятёрка мастеров, легенда этого мира, наводящая ужас на всё вокруг, перестала существовать, и я только что забрал последнего и самого сильного из них. Я стал сильнейшим в этом мире человеком, если это ещё было применимо ко мне.

Я около минуты пялился на его мёртвое тело. Просто смотрел и ни о чём не думал. Казалось, что мозгу после такого боя требовалась разгрузка, повиснуть, чтобы переварить всё, что случилось, и когда я очнулся от ступора, силы уже вернулись ко мне.

Я молча огляделся.

Оставалась ещё одна цель, ещё один человек (или нет), с которым требовалось разобраться. Их глава, начальник всего этого мероприятия, который должен был восседать где-то в центре этой крепости. Я не знаю, с кем встречусь, однако это уже и не важно. До цели осталось слишком мало, чтобы беспокоиться о таких пустяках.

Я быстро начал собирать пистолеты, меч Снежной Королевы, и, немного подумав, подобрал следом и меч Янь. Он явно был не простым, у такого человека-бога попросту не может быть простого клинка, и возможно тот мне ещё пригодится. Как и тот, что он использовал в роли копья. Пистолет же как-никак пригодился, верно?

Собрав свои монатки и окинув напоследок коридор, где одиноко в луже крови лежал труп мастера меча, я двинулся дальше.

Путь был понятен и просто. Просто идти по коридору дальше, пока не выйду к самому центру. Может будет, конечно, сопротивление, но…

Я его не встретил. От слова совсем. Меня встречали пустой коридор и проходы по бокам. Единственным источником звука здесь были лишь горелки, которые висели по стенам. Никто не затаился в засаде, не пытался выпрыгнуть из-за угла и не ставил ловушки. Меня будто встречали здесь, позволяя добраться до самого центра. Зачем?

Думаю, ответ я получу, когда доберусь до самого центра, однако уже сейчас у меня были подозрения насчёт этого. Этих боёв, этой помощи Люнь, слов Янь и того, что меня не встречали градом пуль. Меня ждали. Ждали и хотели, скорее всего, встретиться лицом к лицу, словно это был мой финальный босс, что хочет встретиться со мной лицом к лицу.

Что ж, я не против.

Поворот налево, поворот направо, но коридор, даже поворачивая, неизменно вёл меня в одну сторону, и вскоре я даже перестал считать, сколько раз уже завернул за угол. Казалось, он не кончится, когда за одним из таких поворотов я нашёл его.

Небольшой круглый столик с артефактом, что лежал в самом центре столешницы.

Ни засады, ни солдат, ничего вокруг я не почувствовал — меня прямым текстом просто приглашали взять его в руки. Но что может быть просто так в этом месте? Думаю, как и у всех, ответ был один — ничего. Это была ловушка, ещё одна ловушка, просто я пока не понимал, какая именно.

Я окинул несколько раз взглядом сам стол, попытался разглядеть колебания Ци, но ни одной ловушки или печати так и не заметил. Но коснуться артефакта всё равно не осмелился. Вместо этого я достал меч и осторожно столкнул его на пол, готовый отпрыгнуть случае чего.

Нет, чисто. Кругляш просто упал со звоном на пол и закрутился, пока не остановился на месте. Его звон эхом раскатывался по полу, будто созывая всех в округе, но даже после минуты я оставался один. Может он реагирует на касания?

Подойдя поближе, я внимательно рассмотрел его. Он был похож на самую простую монету из железа с вырезанными на нём иероглифами. Что-то типа медали, которую вешают на шею, но только без дырки под шнурок.

Немного сомневаясь, я всё же наклонился и коснулся его пальцем, готовый теперь не просто отпрыгнуть, но и оттяпать себе часть руки, но… нет, никакого эффекта. Вообще. Он был похож на простой кусочек железа без каких-либо свойств, разве что…

— Лазурная Ласточка с собственной персоной… — раздался голос мужчины.

Голос раздался из неоткуда, заставив меня отпрыгнуть и озираться по сторонам с мечом наготове. Я искал источник голоса, который звучал будто из динамиков, но…

— Я знаю, ты сейчас озираешься и пытаешься понять, кто обладатель голоса и где он. Но не беспокойся, это просто артефакт, который позволяет разговаривать на расстоянии. Хотел бы я тебе навредить, давно бы это уже сделал.

— Ты меня тоже можешь слышать? — тихо спросил я.

— Как если бы ты находился в одной комнате со мной, — ответил голос из неоткуда. — Долгий же ты путь проделал сюда, не так ли, Лазурная Ласточка? Или может мне стоит звать тебя Юнксу? Или… Инал?

Спокойный голос не пытался меня поддеть, в нём не чувствовалось хитрости, будто человек на другом конце провода просто интересовался, как будет мне удобнее. Уже одно это заставляло меня напрячься. Не враждебность в этом месте была сроду ловушке.

— Вижу, ты не хочешь отвечать, — продолжил голос. — Что ж, буду звать тебя Иналом, хорошо? Инал… Штирленко.

— Откуда ты знаешь, как меня зовут? — нахмурился я.

— Я всё о тебе знаю, Инал. Абсолютно всё. Когда ты родился, когда ты закончил школу, как оказался здесь и… когда первый раз убил человека. Для меня нет секретов насчёт твоей личности, как бы странно это не звучало.

— Не думай, что тебя это спасёт, — ответил я негромко, оглядываясь, будто он висел где-то надо мной. — Я всё равно доберусь до тебя.

— Естественно, доберёшься. Я жду тебя. И обещаю, что никто не посмеет тебя остановить. Ведь даже попытайся мы, такого как ты уже не остановишь. Но в этом нет никакого смысла. Ведь мы сами открыли ключом дверь. Нет смысла убегать от самой неотвратимости судьбы.

Верно подмечено.

Я твёрдым шагом направился вперёд, уже предчувствуя скорую развязку.

Глава 432

— Я всё думал, что движет тобой, какие у тебя мотивы? Что правит человеком, который готов идти на подобное, готов ломать само мироздание, чтобы спасти девчонку, которая ему никто? Сначала мне казалось, что ты ещё один проект Сяо Хуци. Ещё одна пешка в его игре или новый противник.

Я промолчал, не собирался поддаваться на эти провокации и тратить нервы на не понять что. Однако мой собеседник не унимался.

— Да, именно так я и подумал в тот момент. Но домыслы — одно, а мне нужны были факты. И тогда я обратился к тем, кто знает тебя лучше всего. К тем, кто заглядывал в твои мысли, заглядывал в твои страхи и саму душу, чтобы понять, кто же ты на самом деле. Ты уже знаешь, о ком я говорю, не так ли?

Я догадывался. Догадывался, откуда может быть это досье, о котором упоминала Люнь. Но его слова лишь подтвердили мои догадки.

— Ныне покойный Кригун Фу Гю успел поговорить с теми духами, что побывали в твоей голове. Успел узнать, как они шебуршились в твоей памяти, искали твои слабости… И всё встало на свои места. Я понял, кто нам нужен. Ведь у тебя удивительная судьба, не так ли, Инал?

Да, здесь точно помечено. Скажи мне ещё десять лет назад, если не больше, что я окажусь в другом мире. Что такой мир вообще существует, и я бы посчитал его сумасшедшим.

— Зачат от насильника и убийцы, мать погибла при твоём рождении — родословная будто намекает, каким ты должен был вырасти. Но главное — твой друг, едва ли не брат, который тебя защищал и учил жить непростой жизнью. Он же погиб из-за тебя, не так ли? Потому что ты струсил, испугался ответственности и когда надо было говорить, смолчал. Вот что тобой правит, нежелание становиться тем самым сопляком, что побоялся заступиться за того, кто ему был дорог.

Всё было так как он и говорил. Принципы. Обещание самому себе, что я больше не отступлюсь, если увижу, что тем, на кого мне не плевать, нужна помощь. Никаких отговорок и оправданий даже перед лицом собственной смерти.

— Именно поэтому ты здесь, именно поэтому ты подходишь лучше, чем все остальные. Вот почему ты не отступишь…

Тем временем я вышел к большому залу, который будто был создан для балов. Но вместо прекрасных дам и их кавалеров его заполняли солдаты, много солдат. Целая небольшая армия, вооружённая всем, что только можно было пронести сюда. Они толпой перекрыли мне путь дальше, возможно понимая, что всё это пустая затея.

И едва я вошёл, они все подняли ружья.

— Пропустить его, — теперь голос прогремел не у меня в голове, а в самом помещении. Он эхом прошёлся по округе, отражаясь от стен и звуча даже громче, чем был на выходе.

И все подчинились как один. Не спуская с меня взглядов, один за другим опускали ружья и расступались, позволяя мне пройти дальше. Я шёл, будто на коронацию, окружённый солдатами, что провожали меня злобными, подозрительным и недоверчивыми взглядами.

Впереди меня ждал их предводитель.

Я толкнул двустворчатые двери и едва прошёл в большой кабинет, как те тут же закрылись за ними.

Здесь было пусто. Не спал даже стол со стулом, на котором спиной ко мне сидел их предводитель, и тумбочка с большим столом, заваленным картами. Они стояли в самом центре, на самом виду, но вокруг… пустота. Будто он не знал, как можно было обставить это место ещё или даже не задумывался.

И когда я подошёл к нему, человек в кресле развернулся ко мне.

— Вот мы и встретились, Инал Штирленко.

— Вот мы и встретились… — пробормотал я.

* * *

Зу-Зу нашёл Лисицу не с первого раза. Он рыскал по базе, разгрызая любого, кто попадался ему на пути и пытался остановить его. Кончились те дни, когда даже самый слабый пьяница мог отправить его в кусты пинком. Те дни, когда после того пинка, скуля и плача от обиды он ковылял по лесу, пытаясь найти себе пропитание.

Всё изменилось с приходом маленькой девочки, что не пыталась его пнуть, что не пыталась его обидеть, а любила и лелеяла, окружая заботой и весельем. И теперь уже он был готов пнуть любого, кто посмеет встать на его пути.

Наконец он уловил знакомые запахи. Столь знакомые, что скулы сводит. Это не была Ки, однако он уже приблизился к цели, ведь если нашёл одну, найдёшь и вторую. Принюхиваясь к воздуху, он вышел в коридор со множеством деревянных дверей, но лишь одна была заперта на засов. Да даже и без этого он смог бы найти её по запаху.

У двери стоял железный ящик, который делал ему плохо. Который лишал его честно добытых сил, и Зу-Зу со злостью сомкнул на нём свои челюсти, несколько раз тряхнул, как тряпичную куклу, и отбросил в сторону. Смятый как консервная банка, тот отлетел с грохотом в сторону.

Зу-Зу принюхался. Поскрёбся в дверь когтями, оставляя на ней глубокие следы, после чего взял небольшой разбег и врезался в дверь. Тяжёлая, из прочного дерева, обшитая по краям металлом и с артефактами, которые рассеивали любую Ци, применённую на неё, то разлетелась в щепки.

Он чуть ли не кубарем вкатился в комнату, засыпанную тем, что раньше было дверью. Достаточно большую комнату: здесь был и стол, и стул, и тумбочка, и большой таз для мытья с ведёрком, шкаф с книгами и большая мягкая кровать.

У которой, приоткрыв рот, стояла Лисица.

Она смотрела ошарашенными глазами на Зу-Зу, на то, как тот отряхивается и будто не могла поверить в то, что видит, приоткрыв рот и приложив руку к сердцу, будто собиралась вот-вот потерять сознание.

— Зу-Зу… — выдохнула она и это словно вернуло её в реальность.

Мгновение и она уже стояла у него, уткнувшись лицом в его мордочку и вцепившись пальцами в его густой мех.

— Зу-Зу, как ты…

Здесь оказался? Понятно как. Вопрос в другом.

— Где Юнксу? Где он? ­— оторвала она от него голову и взглянула в глаза.

Но Зу-Зу лишь лизнул её в лицо, и несколько раз крутанулся на месте, после чего затявкал.

— Ки? Ты спрашиваешь, где Ки?

Он закивал.

— Я не знаю. Меня держали всё это время здесь, но… Я думаю, что она где-то в самом центре этого сооружения.

Зу-Зу тут же обернулся к выходу. Принюхался, пискнул и присел, позволяя Лисице забраться наверх. Она бы задал ему много вопросов, если бы, как и её ученик, понимала, о чём тот говорит. Но это было невозможно, а значит и не стоило тратить на это время.

Лисица покинула эту тюрьму вместе с ним.

Нет, о ней хорошо заботились. Янь, её далёкий предок, делал всё, чтобы она чувствовала себя комфортно, он даже взялся за её структуру, за то, чтобы она смогла подняться по ступеням ещё выше, стала ещё сильнее. Но… Лисица была не из тех, кто променяет свободу на золотую клетку. И не тот, кто простит даже собственного далёкого родственника за то, что тот сделал с её друзьями.

* * *

Это был лысый мужчина лет пятидесяти с пышными усами, похожий чем-то на Бисмарка из Германии, которого я пару раз видел на фото. Подтянутый, в зелёном мундире с несколькими медалями на груди, он создавал впечатления гордого генерала, который до последнего не оставит свою армию.

Удивительно другое — почему его слушала пятёрка мастеров? У него не было силы, я не видел ни единого признака даже одной ступени уровня Рождения. Он был точно таким же, каким я попал в этот мир однажды — обычным человеком.

Это лишь значило, что он не мог никак особо влиять на мастеров. Которые могли бы его распылить вместе с армией и развеять прах по ветру.

Хотя причина, скорее всего, в другом. Спокойный, уверенный в себе и не страдающий звёздной болезнь — таким он предстал в моих глазах. Генерал, отец солдатам, который пойдёт вместе с армией на дно. Он не боялся взглянуть мне в глаза, не проявлял отвращения или ненависти, вёл себя спокойно, как и положено человеку, уверенному в себе.

Но это не значило, что мы теперь тут друзьями станет и устроим брежневский поцелуй со всепрощением. Сюда я пришёл лишь с одной целью.

— Где Ки? — негромко спросил я, не сводя с него глаз, но тем не менее держа под контролем заднюю дверь.

— Она здесь, — он огляделся. — Удивительное место, да?

— Немного, — без интереса ответил я, глядя на то, как тот медленно встал.

— Мы подозреваем, что его построили наши гости из другого мира. Эдакая станция, что находится на конце туннеля. Не подверженная влиянию наших сил, скорее всего, надо быть выше по уровням, чтобы сделать с ним что-то.

Он между делом подтолкнул ко мне одну из папок на столе. Я глянул на него вопросительно, и открыл её. Не удивился, когда понял, что она полностью забита информацией обо мне. Вплоть от рождения до моего попадания сюда. Духи, с которыми общался их местный экстрасенс, явно многое успели нарыть в моей голове, по большей части то, что я знал сам.

— Знаешь, почему Ки? — спросил он негромко, расхаживая перед столом с руками за спиной. На его поясе я отчётливо видел пистолет, но, думаю, мы оба понимали, что он его даже вытащить не успеет.

— Она ключ.

— Да, она ключ, и?

— Вы хотели запечатать с помощью неё проход, а заодно подчистить большую часть земли от других жителей. Зачем ты рассказываешь мне это всё?

— Затем, чтобы ты понял. Понимание — это гарантия того, что ты не свернёшь с пути.

— С какого? — прищурился я.

— Думаю, и так всё понятно, однако я всё же проясню ситуацию, Инал. Мы все думали, что эта девушка — ключ. Ты, я, мастера, её учитель, Сяо Хуци или, как он называл себя, Вьисендо — все. Что это и есть решение проблемы.

Он скривился, едва упомянул Вьисендо. У них явно были тёплые отношения, которые не раз переливались в открытые столкновения. Явно попортили друг другу крови. А генерал продолжал.

— Сяо Хуци думал, что она создана для того, чтобы, едва достигнув великого предела, родить ребёнка с таким же великим пределом и дать вместилище богу в этом мире, что придёт сюда. Что это позволит найти баланс и сохранить жизни здесь — зачем уничтожать то, где ты правишь, верно? Да и так желали они сами. Я же считал, что она создана, чтобы запереть туннель в другой мир своей жизнью с этой стороны. Мы оба ошибались. Лишь потом я понял, что этот ключ не закрывает двери и не создаёт — он лишь открывает путь к решению проблемы.

— Какой путь? — я нахмурился.

— Путь к спасению. Её предназначение было найти решение проблемы раз и навсегда. Инал, она открыла дверь к тебе.

Я… я понимал, о чём он, но не очень хотел в это верить. Я не считал себя избранным, не считал себя особенным или кем-то, кто способен спасти мир, пусть и пытался это сделать. Герои, легенды, спасители мира — это всё совершенно другой эшелон, недосягаемые для простых смертных, как я.

— Она ключ… ко мне, другими словами…

— Именно. Ключ к тому, кто выживет ни смотря ни на что. Тот, кто лучше всех адаптируется, лучше всех убивает, лучше всех умеет выживать. К идеальному воину, который умеет не просто сражаться — умеет адаптироваться и добиваться результата любой ценой. Да, ты скажешь, что это не так, но где ты, и где пятёрка мастеров?

— Ты убил их об меня, — зловеще произнёс я.

— У каждого своя судьба и предназначение. Они хотели помочь своему миру, даже если станут к этому всего лишь ступенькой. Они ею и стали. Им не на что жаловаться, все пятеро вложили огромный вклад в победу. Как вложу его и я.

— Я пришёл лишь за Ки, — покачал я головой. — Мне плевать на ваши проблемы.

— А что дальше? Думаешь, на этом всё и остановится? — криво усмехнулся генерал, продолжая расхаживать. — Ты можешь развернуться и убежать, но тогда её дни сочтены и не только её. Все, кого ты знал, кто тебе дорог так или иначе погибнут.

— И его никак нельзя закрыть?

— Его можно закрыть лишь двумя способами — либо с той стороны, откуда пришли они, либо смертью девчонки. Но окончательно запереть его можно лишь оттуда, иначе им ничего не помешает это сделать снова и прийти сюда уже во все оружии.

— Что мешало закрыть его Янь?

— Наверное, потому что он там не выживет, — развёл он руками. — Нам не выжить, чтобы закрыть его с той стороны. Никому не выжить.

— А я выживу? — так же скептически поинтересовался я.

— Вас отличает очень большая черта. Тебя и других мастеров, которую ты не заметил, судя по всему. Тебе говорит что-нибудь имя Чи Ю?

Я не мог забыть такого кадра. Не мог забыть всего, что произошло между нами и что я сделал с тем богом в кратере вулкана. У меня немного ёкнуло сердце.

— Да… — протянул он довольно. — Этим ты и отличаешься от остальных. Способный впитывать Ци смерти, но ты ведь даже не думал, что можно ненароком впитать что-то другое, не так ли? Например, кусочек божественности? То, что сделает тебя по своему равным им. Ты спрашивал, чем ты отличаешься от мастеров? Этим самым. Когда они лишь достигли уровня Бога, ты, по сути, обрёл божественность. А ты никогда не задумывался, зачем захватчики убивали и богов тоже? Почему никого не осталось, кроме единиц, что спрятались по углам и боятся показать свой нос?

— Потому что они сами могли сами попасть в тот мир, откуда пришли те божества, — пробормотал я.

— Верно. Ведь они не так уж и сильно отличались друг от друга. Теперь ты тоже можешь так делать. И мы оба знаем, как ты поступишь, не так ли?

Да, знаем, я не смогу её бросить и защищу даже от того, кто постучится с другой стороны. И если надо, пойду дальше, чтобы защитить не только её, но и Зу-Зу, и Лисицу, и всех тех, кого я знал. Почему? А почему спасатель рискует жизнью, спасая человека? Почему пожарный бросается в огонь за ребёнком, зная, что может и сам не выбраться, хотя тот чужой человек? Потому что он не может иначе, он не сможет жить с этим.

Я не смогу жить, зная, что отвернулся от всех, да и вряд ли сам проживу долго после этого.

— Видишь, — улыбнулся он. — Ты не сможешь этого сделать. Твоё прошлое делает тебя таким уникальным, какой ты есть. Смерть матери и приёмных родителей. Убийство женщины во время ограбления, вину которого взял на себя свой брат, а потом сам и сгинул. Чувство вины и собственной слабости. Это заставило тебя обрести принципы, которые для тебя нерушимы. А потом ты оказался здесь и ввязался во всё это ради ребёнка, который тебе был по-своему дорог. У каждого своя судьба, как видишь.

— И какая же у тебя судьба? —­ спросил я.

— Простая, — усмехнулся генерал. — Я воевал за свою страну, потом за свой мир, я потерял столько своих людей, что не столицы соседних империй, чтобы захоронить их как положено. Я жил с этим, зная, что обязан выполнить свой долг и найти выход. И я его нашёл. Здесь моя работа окончена.

Он медленно вытащил пистолет, после чего вернулся на собственное кресло. Облокотился с безмятежной улыбкой, глядя на меня.

— И я просто теперь отойду в сторону.

— А если я не справлюсь?

— Справишься. Ты не лучший мечник, не лучший мастер единоборств и уж точно не заклинатель демонов или целитель. Но ты лучший в вопросах выживания. Прокладывающий путь кровью и потом. А я теперь наконец после стольких веков выполнил свой долг и свободен уйти в отставку. Наконец-то.

Он поднёс пистолет голове, приложив ствол к подбородку.

— Мы теперь все свободны…

И выстрелил.

Пуля прошла через его голову, и над макушкой с дырой вы лысине появилось красное облачко. Его голова откинулась назад, и так он и замер. Расслабился, его рука с пистолетом обвисла, и тот с глухим стуком вывалился на пол.

Сейчас бы развернуться, сказать «хрен тебе» и убежать, но мы оба знали, что я так не поступлю. Хороший генерал — генерал, понимающий людей вокруг и то, как они будут действовать. И он был прав, чтобы спасти не только Ки, но и других, я отправлюсь даже на ту сторону, чтобы раз и навсегда уничтожить угрозу.

Я стол и разглядывал его труп будто в каком-то трансе. Переваривал всё услышанное и понимал, к чему он вёл всё это время. Они бы закрыли туннель Ки, но зачем эта временная полумера, если можно решить проблему окончательно? Решить совсем по-другому?

Решить мной на той стороне.

— Приехали… — пробормотал я, обойдя стол.

Там, у дальней стены была ещё одна дверь, и, судя по всему, именно она мне была и нужна. Пока я к ней шёл, мои шаги эхом расходились по залу, и казалось, что я вовсе остался единственным в этом мире. Сейчас бы кричать и плакать, что это нечестно, но… чтобы одни оставались чистыми, другим придётся запачкать руки. Так работает этот мир. Так работает любой мир.

За дверью я оказался в длинно коридоре, который оканчивался поднятыми решётчатыми воротами. Будто клетка, которая была призвана не выпустить отсюда никого. А за ними каменные двустворчатые двери.

Через них я и попал туда, куда шёл всё это время.

Огромный зал, громадный, отдалённо похожий на обсерваторию, в которой установлен телескоп. Громадная полукруглая крыша с дырой, через которое было видно крутящийся шар Ци, что впитывал в себя остальные реки, как воронка. Пол не было — была лишь пропасть, бездонная, покрытая мраком.

А по центру находилась большая каменная платформа, которая могла вместить в себя полноценный стадион, к которой вёл одинокий канатный мостик, чуть-чуть покачивающийся на весу.

В центре круглой платформу в воздухе висела Ки.

— Ки!

Не услышала. Её голова была опущена, волосы были свешаны вниз, закрывая лицо.

Я не рискнул перелететь пропасть и просто прошёл по мосту, который опасно похрустывал подомной. Добежал до свисающей Ки и протянул к ней руки.

Она была жива, я это видел ещё издалека, просто без сознания. И снять её у меня не заняло много сил, требовалось лишь потянуть на себя, чтобы она упала в мои объятия мешочком с картошкой.

Ки тихо дёрнулась у меня в руках и начала медленно поднимать голову, открывая глаза. Ей потребовалось время, чтобы навести на меня резкость и понять, у кого она в руках. Я терпеливо ждал этого момента, попутно наблюдая за тем, как шар Ци начинает раскручиваться всё быстрее и быстрее, испуская искры. В самом его центре словно возникла воронка, всасывающая в себя всё.

— Юнксу? — раздался её тихенький голос, будто она только-только стала с кровати.

— А кто ещё может быть?

— Ты… ты пришёл за мной… — неверяще произнесла она.

— Я же сказал, что не брошу тебя, верно? — улыбнулся я.

Мгновение, и её руки обняли меня, набравшись сил.

В этот момент я чувствовал себя действительно рядом с родным человеком. Человеком, которого я был готов защищать. Разве это не есть семья?

— Как ты здесь оказался? —­ она хлопала ресничками, явно пытаясь понять и принять происходящее. — Мастера, они же скоро…

— Они мертвы. Все мертвы, Ки. Я победил.

— Ты… — Только сейчас она взглянула на меня внимательнее. — Ты достиг уровня Бога! Боги, ты… ты… ты же… бог!

— Божок, скорее, — усмехнулся я.

— Скажешь тоже, — прыснула она и вновь обняла меня, уткнувшись лицом мне в плечо. — Только ты больше никогда не оставляй меня, хорошо?

А здесь мне душу скрутило в узел. Аж в глазах как-то стало немного влажно.

— Ки, тут такое дело… — начал было я, но здесь произошло две вещи.

Первая — в зал ворвался Зу-Зу с Лисицей верхом. Вторая — сверху раздался протяжный гул. Воронка в шаре Ци начала углубляться, расширяться, и теперь в ней виднелась не просто тьма, а будто дыра в сам космос. Я видел через неё миллионы звёзд и самый разные облачности, самых фантастических цветов, которым ещё не придумали названия.

Туннель в другой мир начала открываться и чёрт знает, сколько у нас осталось времени.

— Так, нам пора, — подхватил я Ки на руки и бросился к мосту так быстро, как только мог.

На другой стороне меня уже ждал Зу-Зу с Лисицей сверху.

— Юнксу… — начала было она, желая присоединиться к приветствию, но я не дал ей этого сделать.

— Уходим, быстро! — крикнул я и сам бросился в коридор.

Добежал до середины коридора и остановился, поставив Ки обратно на землю. К тому момент и Зу-Зу с Лисицей подоспели.

— Юнксу, что происходит? — тут же спрыгнула она ко мне. — Что там твориться?

— Ничего нам надо убегать отсюда как можно быстрее, — пододвинул я её к Ки. — Сейчас сюда заглянут гости и нам очень не поздоровится, если мы с ним встретимся.

— С ним? ­— уточнила она.

— Помните картинки с шестериком типом, что пришёл из другого мира, одарил вас всех силой Вечных и потом повёл войной на других? — и дождавшись кивка, продолжил. — Вот он сюда скоро и нагрянет. И лучше бы ему на глаза не попадаться.

— Мы успеем отсюда убежать? —­ взволнованно спросила Ки.

— Успеете, —­ выдохнул я, после чего поторопил Зу-Зу пройти дальше.

Едва он оказался рядом с ними, я потянулся к рычагу на стене и дёрнул за него. Всё произошло так, как я и думал — тяжеленая и явно непростая решётка с грохотом опустилась, отрезав меня от них. Мы только встретились вместе после всего, что произошло, я только увидел Ки и даже не успел с ней поговорить, и вновь нам было суждено разделиться. Только теперь уже навсегда.

— Юнксу⁈ Что ты делаешь⁈ —­ бросилась к препятствию Ки и даже попыталась её поднять, но я надавил на решётку, не оставляя её попыткам шанса на успех. — Что происходит⁈

— Вы успеете убежать отсюда, — повторил я тихо и спокойно, даже ласково. — Но только без меня.

Генерал был прав, я просто не смогу поступить иначе.

— Нет! Нет, что ты говоришь⁈ А ну открыл ворота! ­— Ки не на шутку бесновалась. — Не шути со мной так!

— Юнксу… ­— начала было Лисица.

— Простите, мастер, ­— улыбнулся я. — Но иначе никак.

— Да как никак! Можно по-другому! — не успокаивалась мелкая сестрица. — Можно поступить иначе! Иди с нами! Вместе мы всё выдержим и переживём!

— Нельзя, — я посмотрел на Чёрную Лисицу. — Наши пути здесь расходятся, я не могу идти с вами. Вы сами учили меня не отворачиваться от трудностей и сражаться за то, во что верите. И я не отвернусь. Даже перед лицом конца.

Ки не оставляла попыток открыть врата. Она плакала, тягала неподъёмную преграду, выдыхаясь из сил, пока просто не прислонилась к ней. Лисица приняла моё решение куда более стойко. Она-то понимала меня куда лучше. Эта женщина была воином, как и я, и знала, что иногда не бывает выбора, как бы другие не говорили.

— Ты уверен? — тихо спросила она.

И я ответил со всей твёрдостью, на которую был способен, чтобы не заставить их сомневаться.

­— На все сто. Порву его как нефиг-нафиг.

Лисица медлила, сомневалась, но всё же смогла смириться с моим решением.

— Хорошо, Юнксу, — вздохнула она. — Делай как знаешь, я уверена, что ты справишься, чтобы не случилось.

— Спасибо, мастер, Чёрная Лисица… ­— выдохнул я, практически получив благословение от того, кого считал несмотря ни на что тем, кто создал меня таким, каким я стал.

Но следом Лисица улыбнулась, одарив меня той улыбкой, которую я никогда не видел. Будто став той самой девушкой, которой суждено было ей стать, не случись беда. Она протянула руку через решётку и коснулась моей щеки, нежно проведя по ней ладонью.

— Ты был сложным учеником, упёртым, непослушным и очень выматывающим. И тем, которого я никогда не заслуживала к себе в ученики. Я рада, что мне выпала честь обучить тебя всему, что умею сама.

— И мне, мастер, — улыбнулся я, после чего посмотрел на плачущую девушку. — Ки…

Она посмотрела на меня зарёванными глазами.

— Мне тебя не переубедить, да? — тихо спросила Ки. — Ты ведь всё давно решил.

— Ну вообще совсем недавно, но… да, это бесполезно, — кивнул я.

— Но почему?

— Потому что я хочу, чтобы ты жила и радовалась жизни. Обязанность старшего поколения — сохранить и подарить лучшую жизнь будущему, и это мой подарок тебе. Чтобы ты была свободна, чтобы ты растила детей и делала жизнь в этом мире лучше, не зная, что такое ещё одна война на выживание, где нет никаких шансов.

­— Но тебя-то рядом не будет, — расплакалась она.

— Буду. Тут, — коснулся я пальцем её сердца. — Всегда рядом.

Наконец Ки смогла улыбнуться, будто вспомнив, что люди живы, пока о них помнят. Или наконец взяв себя в руки и решив больше не делать мне больно.

Она с трудом смогла протиснуть свою мордашку, чтобы чмокнуть меня в щёку и едва не застряла, пока пыталась вытащить голову обратно. Зу-Зу уже был готов принять их на себя. Он присел, смиренно ожидая, пока все напрощаются и нацелуются перед тем, как мы расстанемся.

— Зу-Зу храни и оберегай их, пушистый, — глянул я на него. — И береги себя тоже, кушай хорошо, спи крепко и не забывай бегать, а то станешь жирным. А теперь беги, выведи их отсюда.

— Юнксу… —­ в слезах взглянула на меня Ки в последний раз. — Ты… ты будешь всегда моей семьёй. Мы обязательно встретимся с тобой в другой жизни. Когда будем кошками.

Она запомнила даже это, наше обещание в секте Восхода, которое я когда-то дал ей перед турниром, откуда мог не вернуться. Я улыбнулся и показал всё ещё целую фенечку на своём запястье, которую ещё чудом не потерял за всё это время.

— Я найду тебя, — пообещал я тихо. — Однажды мы вновь встретимся. А теперь бегите.

Зу-Зу рванул по коридору так быстро, что через секунду я остался один. Совершенно один. Наедине с самим собой и собственной судьбой.

Ну что, пора поотрывать шаловливые ручки тем, кто тянет их к чужому, а?

Глава 433

Всё вокруг содрогнулось. Здание то ли разваливалось, то ли это был эффект от открытия портала, который должен был впустить гостя. Я в последний раз бросил взгляд в коридор, в котором скрылись уже теперь навсегда моя семья, и, вздохнув, поплёлся обратно.

Я не чувствовал усталости, разве что моральную. Хотел, чтобы поскорее это всё уже закончилось раз и навсегда. Жаль разве что для этого придётся мне немного попотеть.

Воронка в шаре Ци продолжала расти, всё шире и шире открывая портал в другой мир. Я остановился на краю платформы, с интересом наблюдая за теми видами, которые мне открывались.

Да, это было действительно похоже на бесконечный космос. Миллионы звёзд, разноцветныегазовые облака — они завораживали. Стоило бросить на них взгляд, и отвести уже было сложно, настолько красиво. Правда…

Правда вот я жду минуту, вот я жду вторую, вот уже десять минут прошло, но толи портал не полностью открылся, то гость к нам перенестись не спешит. Будет смешно, если он вообще не придёт и весь кипишь был зазря. Блин, надо было уточнить, как понять, что портал открылся полностью.

— Снежная Королева, вы со мной? — тихо спросил я.

Её Величество появилась слева от меня со всё тем же невозмутимым видом.

— Я всегда рядом. Но я не могу сказать, что буду способна помочь тебе против такого врага.

— Главное, сделайте всё, что можно, и мы справимся, — подбодрил я. — Ради собственного народа.

— Мой народ мёртв, — холодно произнесла она.

— Не все. Я видел людей в горах. Видел тех, кто укрылся от холода в долинах между гор. Они живут, растят детей и почитают вас, считают священной. Поэтому у вас есть народ, пусть и небольшой, но верный вам, за который стоит побороться.

Она слегка приподняла подбородок, будто получив заряд удовлетворения, что есть ещё те, кто любит её и нуждается в её защите.

— Я буду рядом, — ответила она негромко и растворилась в области снежинок.

К тому моменту воронка заняла весь шар, буквально поглотив его без остатка, и тогда всё случилось.

Воздух содрогнулся с такой силой, что у меня спёрло дыхание. Вибрировало абсолютно всё вокруг — от платформы то самого здания, что было очень даже заметно. От воронки в космос начали исходить искры и молнии. Причём молнии тянулись к этому месту, словно щупальца, пытаясь зацепиться и подтянуть саму дыру поближе, пока она полностью не заняла дыру в потолке.

Казалось, само здание теперь перенеслось в космос.

Портал будто присосался к отверстию в потолке. Молнии забили по всей площади, оставляя после каждого удара россыпь синих искр. А затем…

А затем пришёл он.

Этот чубрик просто выпал из туннеля на таком пафосе, что даже космодесантник бы позавидовал. Рухнул на платформу подобно камню, от чего та содрогнулась. Приземлился на одно колено, всеми шестью кулаками упёршись в землю с опущенной головой, как будто пытался отдышаться.

А потом медленно поднял голову и посмотрел на меня.

Фу, ну и рожа… Нет, серьёзно, какая-то жертва инцеста, не иначе. Больше всего он мне напомнил лица статуй из Индии: щёки пухлые, глаза точно такие же раскосые. Но если те выглядели по-доброму, то этот был какой-то аномалией. Глаза красные с золотыми зрачками веретенами. Из рта торчит целый частокол зубов, а клыки и вовсе не помещаются в пасть и торчат как бивни. Лицо как-то… искривлено, будто специально, чтобы меньше походить на человека.

Одного взгляда на это чудо было достаточно, чтобы потом кошмары снились.

Мы смотрели друг на друга несколько секунд, и в этот момент я понял, что совсем не боюсь его. Не было страха не перед ним, ни перед боем и каким бы пугающим он не выглядел, это был ещё один враг на моём пути. Время бояться прошло, настало время драться насмерть.

Я красноречиво вытащил с лёгким шелестом меч из ножен.

Гость слегка склонил голову в бок, после чего улыбнулся, всё верно поняв. Он встал, оттолкнувшись своими перекаченными обезьяньими руками от пола, и вытянулся во весь рост. В нём было метра два-два с половиной. На его теле, чистом, без единого шрама играли мускулы.

А ещё у него было четыре соска. Фу, какая мерзость… Хоть штаны не забыл одеть, и на том спасибо.

Он что-то проскрежетал на своём зверином, и я не мог даже сравнить этот язык ни с чем. Совершенно иной звук, не принадлежащий этому миру. Но видя моё непонимающее лицо, он вдруг произнёс на человеческом. На ломанном человеческом.

— Приветствую тебя в твоём последнем бою, смелый чужак, — произнёс он и слегка склонил голову.

Эм… а вот это было удивительно, если честно. Но меня учили на уважение отвечать уважением, и я тоже склонил голову.

— Пусть выживет сильнейший.

И ему (или ей, тут ещё поди пол пойми их) мои слова пришлись по вкусу. Оскалившись, он вытянул руки, и в них просто из воздуха появилось по мечу.

В следующее мгновение мы сорвались навстречу друг другу.

* * *

Когда Стрекоза добралась до этой странной крепости, вся округа была уничтожена едва ли не до самого основания. Улицы кишели какими-то насекомыми, что пытались найти ещё живых людей. Они были везде, на крышах домов, на улицах и в зданиях. Не было ни места, где бы она не увидела их. Они стрекотали и что стало для Стрекозы сюрпризом, она их понимала.

— Еда-еда-еда-потерялись-потерялись-потерялись, — их хор наполнял город.

А посередине застройки лежало мёртвым на боку огромное существо, раздавив под собой едва ли не одну десятую городка, что стоял в руинах. Большое, с отрубленными ногами и истекающее кровью, оно больше не подавало признаков жизни.

По-видимому, это были её дети, что потеряли контроль и теперь бродили кто где, пытаясь найти себе пропитание. Некоторые даже начали есть останки собственной породительницы, оставшись неподконтрольными.

Но… там где нет контроля, там можно его установить, не так ли? Ведь она, Стрекоза, как её звали её близкие, или как её назвали при рождении, Трунцефизда-Зиззолизона-Фурцеззешаль, была принцессой. Она была той, кто принадлежал к роду королевы улья, что берёт своё начало от божеств пустыни, и тоже могла контролировать рой ни необходимости. Как-никак, все они обладали общей ментальной связью, сетью, и в ней она была её сердцем.

Вспоминая прошлое, Стрекоза, напряглась и медленно опустилась на землю, впуская свою ментальную сеть к неподконтрольному войску насекомых.

* * *

Забавно, да? Я уровня Бога, а он уровня Вечности, но я до сих пор жив. Всего несколько минут, конечно, однако это уже можно было считать подвигом.

Едва бой начался, эта шестирукая тварь прыгнула прямо на меня, и через мгновение, когда меня уже не было на том месте, в землю воткнулось сразу шесть клинков, объятых зелёным пламенем. Решил с наскока попробовать взять меня, думая, что я приму, как мечник, удар в лоб, однако хрен ему. Я уже представлял тактику любого, кто сильнее, и знал, как надо действовать — убегать и ждать момента, когда выпадет случай нанести удар.

Что я пока успешно делал.

Едва увернувшись от атаки сверху, я был уже вынужден ставить щит Люнь и вновь убегать — в меня полетело сразу три удара. Он просто не глядя нанёс их, сразу после приземления выдернув мечи из земли. Тоже мимо. И вот он гонялся за мной, пытаясь подрезать на корню.

Пока что у него плохо это получалось благодаря моим усилиям, в которые я вложил все силы. Разница в уровнях чувствовалась, естественно, в чистом столкновении меня бы размазало, однако если постоянно убегать, направив все силы на то, чтобы защищаться, выжить было можно. Это как назойливый комар — пока летает, будет попасть тяжело, каким бы слабы он ни был, но едва сядет и крышка. Вот я и летал.

К тому же слишком большой, он был быстр и ловок, однако слишком громоздким, чтобы успевать поймать меня, когда я крутился вокруг него, осыпая ударами при первой же возможности. Они оставляли лишь царапины на его идеально чистом теле, но вода камень точит.

Комар против человека…

В меня летели техники. Одна за другой, и все по-своему уникальные. То ладони схлопнуться, пытаясь раздавить меня на манер комара, то колокол зазвонит, и его звуковые волны начинали просто расщеплять всё вокруг, огненный столб из воздуха ударит или тысячи осколков закружатся, пытаясь накрыть меня волной. Пару раз пол и вовсе становился как супер-клей­ я таким образом оба ботинка потерял и бегал теперь босиком. И это только малая часть всего.

Хуже всех были верёвки, которые тянулись ко мне как змеи. Их не перерубить, от них тяжело убежать, и мне приходилось бросать в ответ собственных клонов и собственные цепи, с которыми он сплетались, прежде чем исчезнуть разом.

Но что точно — он сражался как бог в прямом смысле этого слова. Попробуй я действительно сражаться с ним в честном бою, как с Янь, и меня бы уже порвало на части.

С другой стороны, мне стало понятно, что разрыв между уровнем Вечности и уровнем Бога не такой уж и большой на самом деле. Он был, не таким критическим, как между уровнем Бога и тем же уровнем Вечного, что тринадцатый уровень, иначе бы я здесь всё это время не бегал.

Возможно, именно поэтому они боялись богов этого мира — те были слабее, но не настолько, чтобы не представлять угрозу. Поэтому я до сих пор могу давать отпор, а не сдох в первые секунды жизни.

— Нельзя убегать вечно… — его интонации были просто другими. Ничего человеческого или нечеловеческого. Другие. Неземные. Да и голос такой было странно слышать.

— Можно! — ответил я и пустил в ход веер.

Гостя слегка сдвинуло с места, когда ураган ударил в него, но не остановило. Клинки, все пятнадцать штук летали вокруг его туши и жалили, он лишь вальяжно отмахивался от них, сбивая на землю.

Главное, не войти с ним в прямое столкновение на мечах — это будет сразу конец. Пусть бегает за мной, пусть привыкает, пусть действует одинаково. У меня был план, коварный и подлый, но надо было его немного помотать, чтобы потом суметь задержать на одно месте на пару се…

Да ты ж…

Стена из льда просто выросла передо мной, опалив чёрным огнём. Я едва обернулся, а он уже был рядом. Все шесть клинков обрушились на меня…

И не долетели считанных сантиметров — золотые цепи сковали его руки, но лишь на мгновение. Гость дёрнул раздражённо руками, порвав звенья и опустил мечи на меня.

На моего клона.

Я успел юркнуть в сторону, но не далеко ушёл. Обернулся ровно в тот момент, когда один из взмахов мечом нагнал меня. Только успел закрыться клинком и улетел кубарем по полу к самому краю. И сразу же моё тело обвили верёвки, не позволяя убежать. Эта туша сорвалась с места и прыгнула прямо на меня, пытаясь обрушить все свои клинки на мою бедную голову…

Когда его припечатало к полу огромная ладонь. Артефакт «Длань богов» сработал отменно, и сейчас бы использовать мой супер-приём, но он был слишком близко, и накроет нас обоих. Да и ладонь задержала его всего на секунду. Эта образина, просто сломал её взмахом мечей, после чего бросился ко мне и столкнулся с моим клоном. Который продержался недолго — моргнуть не успел, а его не стало.

Я его смог задержал от силы на секунду всем, что вывалил на него…

— Снежная Королева! — пискнул я не в силах вырваться на свободу из пут и создавая перед собой щиты дубликатором атак и прикрываясь всё тем же щитом Люнь.

Он не пробил из всех лишь щит Люнь и то потому, что в этот момент прямо перед ним появилась Снежная Королева. Вспышка света, морозный воздух ударил во все стороны, и он насадил её на два клинка. А в ответ она взяла и хлопнула ему ладошами по голове, после чего просто испарилась.

Шестирукая верзила покачнулся, тряхнул головой, и в этот момент потерял контроль над путами, которые просто испарились.

Я сорвался с места.

Ещё одна техника и его руки на мгновение сковали золотые цепи, не давая пошелохнуться на те доли секунд, которых мне хватило, чтобы настигнуть его. И…

Как бы сказала одна девушка, чуть-чуть, на самом донышке — именно настолько вошёл клинок в его грудь. Я будто броню танка пытался проткнуть, и то было бы легче.

Я тут же отпрыгнул, когда два меча едва не нарезали меня на бекон.

Окей… я понял, как действовать…

— Снежная Королева… сможете ли вы ещё раз так сделать?.. — пропыхтел я, продолжая убегать, уворачиваться и ставить защитные техники.

— Мои силы истощены, — прозвучал холодный голос.

— Нужен ещё один раз, последний… — взмолился я.

— Мне нужно время.

Всем нужно время, и мне тоже, но его нет. Финальный босс быстр и злобен, а я тут как комар, которого скоро загонят в угол. Но даже так, я был благодарен Снежной Королеве, иначе бы я тут сейчас не бегал.

Жаль, что бегать мне осталось недолго.

Гость решил уже не мелочиться и всё вокруг буквально покрылось техниками, которые начали покрывать трещинами платформу. И какие-то ядовитые облака, и ладони, и колокола, и пики, верёвки, молнии, огонь, иллюзорные мечи и животные, растения — всё это буквально цунами набросилось на меня, не оставляя каких-либо шансов.

Хотя от части я отбился, включая злопакостные верёвки, однако по мне всё равно прилетело неслабо. За какую-то секунду меня отколошматило так, что ноги подкашивались. Спас лишь мой уровень и то, что я успел хоть как-то защититься. Но здесь я столкнулся лицом к лицу с гостем.

Он выскочил прямо на меня из всех этих техник, как чёрт из табакерки. Парирование, ещё одно, уклонение, опять уклонение. Под градом ударов я отступал назад ещё быстрее, чем от Янь, уворачиваясь от мечей…

Пока меня не насадили.

Гость меня всё же достал. Клинок прошёл через в район груди, обжигая внутренности пламенем. Я охнул, попытался соскочить, но тут же ещё два воткнулись в руки, ещё два в ноги. Шестирукое божество меня буквально распяло.

Чудик поднял меня над землёй повыше к себе. В его глазах блеснул недобрый огонь, а и без того страшный рот растянулся в жуткой звериной улыбке, после чего он замахнулся мечом… и здесь произошло два события.

Первой появилась Снежная Королева. Она внезапно материализовалась прямо у его свободной руки и вцепилась в неё, не давая ему нанести удар и срезать мне голову. В том месте, где она его казалась, кожа буквально замерзала, трескалась от низкой температуры, позволяя увидеть его кровоточащую плоть.

А следом за ней из коридора хлынула целая армия креветок.

Мы так увлеклись, что даже не заметили их приближения. Этот живой поток хлынул прямо к провалу, но вместо того, чтобы упасть, он начал строить живой мост! Да, многие срывались и падали вниз, но большая часть крепко держалась друг за друга, позволяя перебираться дальше, и это происходило так быстро, что мы и удивиться не успели, как они уже были на платформе.

А в следующее мгновение эта армия креветок врезалась прямо в нас.

Нас окутало живым потоком, и в этот момент я что было силы дёрнул ногой. Было мало приятного в том, чтобы буквально сорвать её с меча, порвав себе часть мышц, но зато теперь одна конечность была свободна. Я смог упереться ногой в его грудь и что было сил оттолкнуться назад, сорвавшись с остальных мечей. Где-то над головой свистнул клинок, но было уже поздно — я упал на землю.

Тут же рукой дотянулся до сумки, откуда выудил пригоршню лечебных пилюль и запихнул их себе в рот.

И будто всего этого было мало, внезапно прямо передо мной из армии креветок выскочила Стрекоза.

— Ты-как⁈ — пискнула она, глядя на всего окровавленного меня.

— Нормально! Стрекоза, ты управляешь ими?

Она быстро закивала головой.

— Оттесни этого ублюдка на другую сторону, понимаешь? Отодвинь от нас как можно дальше!

А сам вытащил гранату.

А вот и мой сюрприз, который я берёг и не раскрывал до последнего, ожидая нужного момента.

Да, я её мог использовать раньше, кто-то бы сказал, но когда? Когда он меня едва не зарубил и мне самому нужны были силы, чтобы ускользнуть? Или когда я распятый висел и без сил истёк бы кровью? Или когда бегал? Ведь бегал не только я, но и он, а что ему мешало так же убежать от гранаты? Или вовсе попытаться расщепить её, пока та в руке и не рванула?

Да даже если бы нас обоих накрыло, далеко не факт, что я смогу его уложить один на один без Ци, если на него вообще подействует. А то вот будет смешно, на него не подействовало, а я без сил.

Мне нужно было его остановить, застопорить, но так, чтобы самому не оказаться в зоне действия подавления. И сейчас такой шанс как раз представился.

Креветок было очень много. Гость явно такого не ожидал, чуть-чуть замешкавшись, но потом всю платформу окатили раскаты техник, которые зачищали округу подчистую. Куски разорванных креветок разлетались во все стороны, их кровь капала сверху, как дождь. Ошмётки падали на головы, словно конфетти на фестивале в аду. Стало понятно, что оттеснить его не удастся.

Тогда надо самим отойти.

— Уводи нас! — крикнул я. — Надо уходить, давай!

Стрекоза отработала отменно. Нас обоих тут же начало уносить подальше от места брани к коридору.

Я обернулся и уже видел, как шестирукий говнюк без труда вырезает всё полчище креветок, и не спасал даже их постоянный напор. Он был сильнее, и они были не страшнее муравьёв, которые просто ползут и ползут. Единственное преимущество — их много, и они заслоняли ему обзор, включая нас. Даже пожелай, здесь столько источников Ци, что они просто создают помехи, скрывая нас.

Это было то, что нужно.

Я выдернул чеку и бросил прямо в центр этой драки.

Четыре секунды, которые я отсчитывал, мне показались вечностью, ив последний момент я подумал, что уже не сработает, как над платформой, уже изрядно потрёпанной, поднялся электрический купол, поглотив всех.

В воздухе запахло помимо озона ещё и палёной плотью.

— Всё, убирай их! —­ приказал я и тут же ринулся обратно.

Если и это не поможет…

Но это помогло, пусть и не полностью.

Прямо в прыжке меня встретил обстрел ударов, но они были слабее, чем раньше. Теперь я мог их отбить. Шестирукий засранец продолжал стоять в центре поля. Держа мечи, но теперь его аура была слабее, примерно равной моей.

То ли иммунитет его уровня, то ли просто он такой жирный, но всех сил его не лишило, однако заметно так их подрезало. Я теперь мог сопротивляться этому ублюдку в прямом бою, который тут же устремился ко мне. И в самом центре, когда он уже приготовился меня лупить своими мечами…

Из-за моей спины выскочила Стрекоза. Шагнула мне на голову, используя как трамплин и врезалась в него, опрокинув на землю. Её острые лапки принизили его руки, прибив к полу. А следом уже и я перепрыгнул их, вырывая чеку из гранаты, чтобы окончательно лишить его сил.

Взрыв заставил нас всех почувствовать слабость, но дело было сделано.

Я оказался у его головы и занёс меч, последний раз взглянув противнику в глаза, о котором слышал так много, но встретил всего минутами ранее. Я будто бы знал его всё это время…

Мой меч описал дугу и срубил голову нахрен.

Его черепушка закрутилась, покатилась по платформе, подпрыгивая на останках креветок, после чего упала в пропасть. Мы проводили её взглядом и ещё несколько секунд молча смотрели, прежде чем облегчённо выдохнуть и рухнуть прямо здесь же на колени. Повисла кромешная тишина, позволяющую осознать одну простую истину.

Война, что велась с незапамятных времён, иногда в открытую, а иногда скрытая от глаз, погубившая столько жизни, длившаяся всё это время…

Она закончилась на этой смерти. Лёгкое движение руки завершило то, что длилось веками.

Я почувствовал, как с души свалился огромный груз, что давил на неё всё это время. Наше бесконечное путешествие подходило к концу. Мы одолели божество, которое пришло в наш мир. Именно наш, мой мир, что стал мне вторым, а возможно и основным домом. В котором я действительно почувствовал себя живым, нашёл свой путь и самого себя.

А теперь…

Мы сидели несколько минут в полном молчании под огромным туннелем в неизвестный мне мир. Мой взгляд то и дело невольно поднимался к нему, напоминая, что для меня ещё ничего не кончено.

Стрекоза скользнула по мне взглядом и улыбнулась, первой нарушив молчание.

— Ты-вырос…

— Вырос? — не понял я сначала и окинул себя взглядом. Долго пытался понять, что она имеет ввиду, и лишь потом осознал, что речь об уровнях. Не успел я освоиться на уровне Бога, как взял уровень Вечности. Возможно, причина была потому, что, потеряв это место, кто-то должен был занять его заместо умершего.

Или таковы были правила того мира — убил того, кто сильнее, и занимаешь его место. В конце концов, для нашего мира было характерно четырнадцать уровней, последний из которых делал тебя богом. А пятнадцатый — это уже начало их уровней, иноземцев из другого мира.

Как бы то ни было, теперь я действительно сильнейший в этом мире. Сильнее богов, сильнее реальности, сильнее всего мира. А значит пришло время исполнить свою клятву перед тем, кто мне помог в самый ответственный момент.

Я осторожно достал меч Снежной Королевы из ножен, после чего мысленно попросил явиться передо мной. Она не заставила себя долго ждать.

— Вы победили? — негромко спросила снежная леди, не обращая внимания на удивлённую Стрекозу.

— Да, Снежная Королева, мы одержали победу.

— Прекрасно, — выдохнула она и подняла голову к потолку.

— Я призвал, чтобы исполнить клятву и освободить вас от ваших оков. Только… эм… как это сделать?

— Просто скажи, что я свободна. Этого будет достаточно, — кивнула Снежная Королева на меч.

В какой-то момент у меня возникла мысль не делать этого, чтобы оставить такого ценного союзника рядом, но… естественно, я так не поступлю. Не заслужила та, кто так долго оберегал свой народ, подобного. Всё же у каждой истории если есть начало, будет и конец.

— Вы свободны, Снежная Королева, — тихо произнёс я, и в этот же момент меч вспыхнул ярким светом, чтобы затем медленно потухнуть, как свеча.

Снежная Королева сделала глубокий вдох, раскинув руки в стороны, и её тело начало медленно растворяться снизу верх, распадаясь на снег. Растворяться до тех пор, пока не остался лишь её силуэт. И на нём я увидел её улыбку, по истине королевскую улыбку человека, который наконец мог обрести свободу, выполнив свой долг.

— Живи счастливо, воин… — прозвучал её тихий голос, и Снежная Королева исчезла.

Меч потух, превратившись в самый обычный, пусть и красивый клинок. В какой-то момент я даже почувствовал холодок на щеке, будто кто-то поцеловал меня в щёку ледяными губами, и невольно коснулся этого места.

— И вы тоже… — пробормотал я.

Теперь остались я до Стрекоза.

Я аккуратно вернул меч в ножны, решив сохранить его на память.

— Значит-мы… победили? — тихо спросила Стрекоза. — Это-конец? Всё-кончено?

— Почти… — вздохнул я.

— Почти? — насторожилась она.

— Осталась ещё одна небольшая деталь, прежде чем всё закончится. Надо закрыть туннель, чтобы следом за ним не пришла какая-нибудь ещё одна чупакабра и не устроила нам тотальное аннигилирование.

— И… как-это-сделать? — захлопала она ресничками.

— С той стороны, — кивнул я на воронку. — Надо войти туда и закрыть с той стороны.

— Погоди-ка-это-ведь-значит-что-ты-должен-будешь… — Стрекоза всё поняла. Она тут же вскочила на ноги. — Я-с-тобой!

— Было бы всё так просто… — покачал я головой, медленно вставая за ней.

— У-тебя-всегда-всё-сложно! — заупрямилась она. — Ты-же-останешься-там-один-одинёшенек! Без-возможности-вернуться! И-я-останусь-совсем-одна-никому-не-нужная-навсегда! Не-бросай меня, пожалуйста!

— Не могу, я единственный, кто может это сделать, — пожал я плечами. — Ты не сможешь пройти через этот туннель, и скорее всего погибнешь, едва сделаешь это. Нельзя тебе со мной, Стрекоза.

— А-ты?

— А я смогу.

— Это-почему? — возмутилась Стрекоза.

— Потому что во мне есть божественная частица. Помнишь, я убил Чи Ю в кратере вулкана? — и дождавшись её кивка, продолжил. — Я впитал его силы, что подняло мой уровень. Но, помимо этого, я ещё впитал и часть его божественной сущности, что сделало меня своего рода… божеством. Отчасти.

— А-а-а… — протянула Стрекоза задумчиво, после чего у неё появилось до ужаса хитрое выражение лица. — Так-в-этом-всё-дело…

Та-а-ак… ты что замыслила, хитрое членистоногое?

— А-ты-знаешь, — начала она хитро, — мои-предки-тоже-своего-рода-божества-были-а-значит-я-тоже-могу-туда-пройти-за-тобой.

— Врёшь, — прищурился уже я.

— Ага-а-как-я-бы-могла-иметь-до-сих-пор-силы-когда-ты-их-лишился? Или-смогла-сделать-так-будь-простой-девушкой?

Она подняла руки, и армия креветок, коей осталось не так уж и много, начали выползать на свет, чтобы по её же приказу вновь спрятаться во тьме.

— Или-ты-думал-мы-от-кузнечиков-свой-род-ведём? Нет-мы-берём-своё-начало-от-божества-что-раньше-защищало-пустыню-контролировало-её-помогало-путникам-или-наказывало-их-за-злые-дияния. Потому-мы-разумны-потому-мы-сильны-вот! И-я-иду-с-тобой! Не-отговаривай-меня! Я-так-решила!

Если честно, я почувствовал в этот момент какое-то облегчение. Возможно, потому что я хотел, чтобы хоть она осталась со мной. Чтобы хоть кто-то остался со мной в этом новом безумном приключении.

— Это будет долгое путешествие, ­— предупредил я. — Мы никогда сюда уже не вернёмся. И возможно будем вечно бродить по другим мирам.

— Меня-ничего-не-держит-здесь. И-мы-теперь-будем-не-одни, ­— улыбнулась она и взяла меня за руку. — У-тебя-буду-я-у-меня-будешь-ты. У-нас-будет-величайшее-приключение-Юнксу! Два-одиночества-что-будут-вместе! Как-тебе?

И чмокнула меня в губы.

Величайшее приключение… Вряд ли наша жизнь будет похожа на сказку, но это будет очень весело. Я уж это гарантирую.

— Ты не сможешь вернуться обратно, Стрекоза, — напомнил я.

— А-мне-и-не-нужно. Я-же-твоя-жена. — улыбнулась она и потянула меня за руку. — Я-там-где-ты. Ну-что-готов?

— Страдать? — усмехнулся я и поднял взгляд к туннелю. — К этому я всегда готов.

Глядя на Стрекозу, я понимал, что даже несмотря на то, что ей там будет опасно, у мы всегда будем у друг друга. А приключения на задницу так или иначе найдутся сами.

Я бросил взгляд на туннель, из которого мы пришли сюда и вдохнул полной грудью.

Ки… береги себя, непоседа. Проживи счастливо в новом мире.

— Ну что, погнали? — улыбнулся я, и Стрекоза ответила такой же задорной улыбкой.

Мы отправились в своё новое бесконечное приключение, оставляя этот мир позади. Вперди нас ждало неизвестное будущее, которое точно приготовило что-нибудь пакостное, чтобы жизнь мёдом не казалась.

Но что бы не произошло, у нас всё будет хорошо, в этом я был уверен…

* * *

Лисица и Ки верхом на Зу-Зу молча наблюдали за тем, как схлопнулся портал в другой мир в золотом шаре Ци, и тот начал затухать, становясь всё меньше и меньше по размерам. Вскоре он исчез полностью и золотые реки, что текли со всей округи к нему просто растворились в воздухе, будто их никогда здесь и не было.

Огромное шарообразное строение, будто лишившись источника энергии, содрогнулось и начало разваливаться. Оно рушилось, как карточный домик, и вместе с тем проваливалось под землю в пропасть, чтобы сгинуть там навсегда. Это могло значить лишь одно…

— Они справились… — выдохнула Лин, и сердце её сжалось.

Её ученик навсегда покинул этот мир, отправившись в путешествие в другой мир. И она его больше никогда не увидит.

Лин тихо выдохнула, держа себя в руках, чего нельзя было сказать о Ки. Она тихо плакала, уткнувшись в спину Лин, пока строение окончательно не исчезло в пропасти из виду. Вскоре края начали обрушаться след за всем остальным, пока бездонную пропасть не засыпало, оставив на том месте огромный котлован, будто гигантский карьер.

Тучи на небе начали рассеиваться, открывая взору голубое небо.

Мир словно стремился поскорее избавиться от любого напоминания о незваных гостях, что оставили неизгладимый отпечаток на нём, и был готов шагнуть в свою новую эпоху, забыв весь ужас, который его окутывал всё это время. Настало время жить.

— Удачи… братик Юнксу… береги себя, — шмыгнула носом Ки и отвернулась.

— Он справится, — подбодрила её Лин.

— Я знаю.

Зу-Зу бросил прощальный взгляд на то место, где исчез его лучший друг, тихо чирикнул на прощанье и пошёл обратной дорогой. Две фигуры на пухлом еноте вскоре скрылись из виду. Их ждал новый мир, который был готов встретить их своими объятиями, новое будущее, где больше не было войны.

Где их ждала новая жизнь.

Эпилог

Ки сидела в саду, наблюдая, как её младшая дочь вновь бегает за страшим братом, разразившись озорным смехом. Через несколько дней ей уже будет шесть лет. И Сяо Хуци был прав — её дети действительно получили великий предел. Их ждало великое будущее.

— Я догоню тебя!

— Попробуй! — её старший сын не оставлял той шансов догнать себя, но ту, кажется, это и не смущало.

— Ты всё равно попадёшься мне!

— Да как же!

Ки с улыбкой наблюдала за детьми, вспоминая себя, когда она точно так же бегала за своим названным братом в секте Восхода. Правда тот всегда поддавался, позволяя рано или поздно себя догнать.

Она взглянула на небо со слабой улыбкой.

«Где же ты теперь?» — мысленно обратилась она к нему. — «Надеюсь, у тебя всё хорошо…»

С тех пор жизнь изменилась. Произошло что-то неуловимое, чего нельзя описать. Она чувствовала это вокруг: в земле, воде и даже воздухе. Ки не могла этого описать, как бы не пыталась. Другие и вовсе этого не чувствовали. Разве что Вэй Лин выразила по этому поводу своё мнение.

— Я тоже не чувствую этого, Ки, но подозреваю, что это связано с тем, что связь с другими мирами прервалась. Возможно, теперь в нашем мире силы Ци будут действовать по-своему, а может…

— Может что? — с любопытством посмотрела она на мастера.

— Может вся культивация, ступени вечных исчезнут. Это было ведь не родным состоянием нашего мира, и теперь всё вернётся на круги свои.

— Разве такое возможно?

— Те потоки Ци на приграничье исчезли. Испарились. И быть может так же испарится всё остальное. Время покажет.

Время покажет…

Она возвращалась мыслями к тем временам, когда они возвращались обратно через пепельные земли. Как она нашла у себя бутылёк с прахом Люнь, который ей подкинули в карман. Лин сразу поняла, кому он мог принадлежать, и тихо предложила:

— Высыпи, позволь ей объединиться с этим миром. Думаю, Юнксу не зря это сделал…

Ки последовала этому совету, наблюдая, как прах разлетается по округе и лишь в этот момент обратила внимание, что на бесплодных землях то тут, то там начали пробиваться зелёные ростки, символизируя начало новых времён. А ведь это было не так уж и давно…

— Мам! — начала дёргать за ханьфу её дочь, отрывая от мыслей.

— Чего тебе, солнце? — улыбнулась Ки.

— Ты говорила, что мы пойдём делать кукол! Пойдём делать кукол!

— Идём, идём… — медленно встала она со скамейки в саду. — А знаешь, когда я была маленькой, мы плели фенечки.

— Фенечки? — захлопала девчушка глаза ровно так же, как когда-то делала это сама Ки.

— Фенечки, да, — улыбнулась Ки. — Это такие браслеты, которые вешают на руку. Их делали для дорогих людей, признавая их частью своей семьи. Хочешь, покажу, как?

— Хочу! — оживилась девочка.

— Тогда идём. Знаешь, это очень интересно…

Они удалились, скрываясь в пышных кронах сада.

* * *

Жизнь продолжалась, а многие так и не заметили, что произошло. Время шло и даже погром в столице вскоре стал просто историей, которую иногда вспоминали за кружкой пива в барах. Всё постепенно стиралось, чтобы уступить место новым событиям, коих в мире было много.

Ки предстояло пережить ещё многое. От возвращения в родные края, чтобы встретиться после столь долгих лет с родными и близкими, до войн с другими империями, трагедий и катастроф, что не раз попробуют пошатнуть не только империю, но и весь мир. Великие победы и потрясения, минуты радости и горя — Ки пройдёт всё это с гордо поднятой головой, обеспечив миру будущее.

Но без Вэй Лин. Чёрная Лисица так и не останется с Ки, как бы та её не упрашивала.

— Моё место не здесь, — покачала она головой.

— А где? — всё так же по-детски спросила Ки.

— Думаю, что, когда я найду его, сразу пойму, — улыбнулась та.

Лин ушла. Ушла на поиски собственной судьбы и приключений, чтобы узнать тот мир, что её окружал. С восстановленной структурой, теперь ей были подконтрольны те уровни мастерства, что раньше были в недосягаемости.

Позже её будут знать, как Рыщущую Лисицу — ту, кто первой посетит все материки этого безграничного мира и занесёт их на карту. В честь неё будут называть проливы и острова, методы составления географических карт и инструменты ориентирования на местности.

Позже Лин откроет собственную школу фехтования. Не секту, а именно школу, куда будет набирать учеников и взращивать из них лучших мечников. Школа перерастёт в университет военного дела и лечения. Её будут знать все и везде, к ней будут ехать со всех уголков света…

И время Лин пройдёт.

Она постареет, потеряет былую удаль, станет мудрой старицей. И однажды в преклонном возрасте, когда её вечной подругой станет трость, Лин, пережив многих своих учеников, умрёт в собственной кровати. На закате своих лет она пожалеет о двух вещах: что так и не нашла могилу своей верной и заклятой подруги Пейжи, и что так и не смогла ещё раз встретиться со своим первым учеником. Пожалеет, но уйдёт со спокойной душой, чтобы открыть для себя мир по ту сторону жизни.

Но не только над ней время возьмёт своё.

Мимань доживёт до самой старости, обогнав всех по продолжительности жизни, кроме Ки. Так или иначе встав благодаря Лин на ноги, ей потребуется время, чтобы вернуть себе всю ловкость, которая у неё была до этого. Но что-что, а Мимань в упорстве было не занимать.

Верная подруга Ки до последнего дня будет рядом с ней, пока смерть не разлучит их. Преданная соратница и советница, которая не раз окажется той самой опорой, которой той будет недоставать, она пройдёт бок о бок с Ки долгий путь прежде, чем в империи после случившегося наступит мир и покой.

Но изредка, до конца своих дней, когда будет одна, даже сама женившись и обретя детей, Мимань всё так же будет вспоминать о том пареньке Юнксу, который однажды круто изменил не только её мир, но и её саму.

Умрёт и Шонь, став главной ведьмой в ковене. Её мечта станет реальностью — после возвращения получив уважение и признание остальных, её заметят. Шонь придётся немало потрудиться, чтобы стать главой ковена, но это будет того стоить. К ней будут прислушиваться все, даже императоры, приходить за советом и просить помощи.

Шонь станет старше, мудрее, и её будут знать как Грозовую Ведьму, даже не представляя, какой она была раньше. И когда она почувствует, что пришло её время, Шонь тихо отправится в своё последнее путешествие по миру и исчезнет навсегда.

Останется лишь Зу-Зу. Он ещё долго будет хранителем императорской семьи. Будет убегать иногда на целый год в леса, чтобы вернуться к своей хозяйке, лизнуть её в щёку и покатать на себе детишек. Вечно весёлый, активный и радостный большой кусок меха.

Никто так и не узнает, что он достиг уровня Божества — последнего уровня по меркам животным. Лишь Ки будет об этом догадываться, слишком хорошо зная своего «маленького» пушистого друга. Бессмертный хранитель лесов, который принесёт в них мир и равновесие, охотясь на тех тварей, коим здесь не место.

Но как правильно заметила Лин, мир изменился. И однажды возраст возьмёт над Зу-Зу власть. Он умрёт рядом со своей хозяйкой под горькие слёзы как самой Ки, так и её детей, внуков, правнуков и праправнуков, которые сами ждали ребёнка, для которых он был лучшим другом и защитником на протяжении всей их жизни. Умрёт всё тем же неунывающим другом, который больше всего хотел, чтобы его хозяйка не плакала.

Но она будет плакать.

Время заберёт всех. Ки останется практически единственной участницей тех событий, легендой, что спасла мир. Окружённая семьёй, но вечно одинокой женщиной, несменяемой правительницей империи Пьениан.

Она переживёт собственных детей, внуков и правнуков, которые прожили отнюдь не мало. Она увидит, как умирают и рождаются империи, как мир меняется, становится другим и познаёт таинства промышленности.

А самое главное — как ступени Вечных исчезают. Как исчезают чудеса, что раньше были нормой, как они превращаются в легенды, а потом в сказки. Как умирают последние хранители величайших сил и люди с каждым поколением становятся всё меньшего уровня, пока тот не исчезнет из жизни человеческого рода и самого мира.

А Ки будет жить. Жить, пока, наконец, смерть не постучится в её собственные двери, которую она встретит с облегчением и тихим приветствием:

— Вот и настал моя пора… — прошептала Ки в последний раз. — Пора становиться кошкой…

Её грудь сделала последний вздох, и Ки покинула этот мир. Бесконечная история нашла свой конец.

После тысяч лет среди тысяч миров…

Это был шумный мегаполис, один из тех городов, что никогда не спят. Он не знал покоя даже сейчас, ранним утром, и с высоты птичьего полёта выглядел будто огромный муравейник. Метро развозило трудяг по городу, летали вертолёты, по дорогам ревели автомобили и грузовики, город наполняли люди, куда-то спешили по своим делам или возвращались уставшие домой. Это место жило своей жизнью.

Но если углубиться в дебри каменных джунглей, между высоких домов в тени одного из мостов метро располагался небольшой зелёный парк. Такой незаметный, что многие даже и не знали о его существовании. Квадратный клочок зелени, где находилась небольшая детская площадка.

Сюда редко заглядывали люди, чаще просто проходя мимо, но шум города, казалось, просто обходил это место стороной.

Здесь играл ребёнок.

Девочка, лет шести отроду ободком под кошачьи ушки на голове, она возилась в песочнице с куклами, разыгрываю одну из многочисленных сценок. Там великий герой спасал похищенную принцессу из рук злодеев, и она не представляла, что её невинная игра имела когда-то место быть, в совершенно другом месте и жизни.

— Красивые куклы, — раздался тихий неуверенный голос.

Девчушка резко обернулась к мужчине, который стоял позади неё. На нём была старая потёртая одежда: кожаная куртка, покрытые пылью ботинки, выцветшие брюки. С плеча свисала сумка, видавшая и лучшие времена, а за спиной виднелась обмотанная тряпьём какая-то палка.

Ему было лет сорок или пятьдесят, его кожу давно уже испещрили морщины, на лице виднелись шрамы, а глаза словно выцвели под солнцем. В волосах тот тут, то там пробивалась седина.

Но он улыбался. Так тепло и искренне, что что-то в сердце девчушки отозвалось на это.

— Это принцессы, — с важным видом ответила она.

— Красивые, — кивнул он, присев перед ней, и окинул взглядом площадку.

Помимо них двоих здесь была ещё и женщина с рюкзаком за спиной. Стройная и очень красивая, она с улыбкой наблюдала за ними, стоя по одаль, будто боялась спугнуть девочку или сторожила их от гостей, что могли прервать встречу. Девочка могла поклясться, что ещё не видела столь красивых женщин.

Но она не могла понять, почему та смотрит на неё куда теплее, чем миссис Гроуз, которая давала кров таким же детям, как она сама. Но девчушка была уж точно не из пугливых и уж точно не из осторожных.

— А где твои родители? — поинтересовался мужчина.

— Их нет. Я живу в доме миссис Гроуз для детей, это вон там… — показала она пальцем в сторону.

Мужчина быстрым взглядом, даже хищным проследил за пальцем, после чего вновь посмотрел на неё с улыбкой.

— Красивый дом, это дом сиротки?

Та кивнула.

— А кто вы? — склонила девчушка голову на бок. — Вы не похожи на плохо человека, но одеты как бродяга.

— Почему ты так решила?

— Я видела плохи людей. И вы другой. У вас глаза добрые.

Мужчина рассмеялся.

— Да, наверное… Я только пришёл в этот город из очень далёких земель. Совсем недавно. Победил кучу злодеев, спас множество принцесс, и вот ищу последнюю из них.

— Последнюю? — её глаза засветились. Ей было достаточно услышать слово «принцесса», чтобы сразу проникнуться разговором. Да и опасности, в отличие от многих, от этого мужчины она не чувствовала. Наоборот, что-то внутри её маленького сердечка отозвалось на него, прошептало, что этот мужчина никогда не причинит ей вреда. — А какая она?

— Красивая и смелая. А ещё она… — он негромко вздохнул и коснулся кошачьих ушек на её ободке, — обещала, что мы встретимся, когда она станет кошкой. Вот и ищу её везде.

— Я люблю кошек! — тут же расцвела девчушка. — Я знаю много кошек! Возможно, одна из них вам и нужна! Я могу вам показать их всех, если хотите! Только не обижайте их, они очень добрые.

Девочка даже забыла про своих кукол. Желая поскорее показать всех своих хвостатых друзей, быстро встала и отряхнула испачкавшиеся джинсы, после чего протянула грязную ладошку мужчине.

— Меня зовут Кира! А вас как?

На мгновение мужчина замер. Всего лишь на секунду, после чего слабо улыбнулся.

— А меня зовут… знаешь, а зови меня Иналом.

— А… Анал? — до боли ужасно исковеркала она его имя, но тот лишь улыбнулся и взъерошил ей волосы на голове

— Можно и так, — с простым добродушием ответил он. — Думаю, ты сможешь со временем произнести его правильно.

— А я… а меня можете звать Ки. Друзья меня так зовут, и вы зовите, — улыбнулась она.

— Ки… — повторил мужчина, словно пробуя её имя на вкус, после чего взъерошил ей волосы на голове и словно преобразился. — Что ж, здравствуй, Ки, рад с тобой познакомиться…

Над городом тем временем, заливая площадку светом, поднималось утреннее солнце…

Кирико Кири За пределом

Интервью

Это была одна из телевизионных программ, где берут интервью у различных людей. В углу экрана светились белые хорошо читаемые буквы.

«Марк Мюллер. Главный детектив отдела по борьбе с организованной преступностью».

В кадре сидел мужчина в строгом костюме на фоне небольшого кабинета. Он имел аккуратные чёрные волосы, зачёсанные назад, пронзительно голубые глаза, слегка вытянутое лицо и короткие усы, идущие линией над верхней губой. Мужчина слишком сильно походил на какого-нибудь следователя девятнадцатого века, не хватало лишь котелка на голову. Приблизительно тридцати пяти лет, он мог быть как старше, так и моложе, так как его строгие, деловые черты лица мешали точно определить возраст по лицу. На нём пиджак, белая рубашка, галстук —ничего выдающегося. На краю воротника пиджака проглядывается небольшой чёрный микрофон, который чаще всего используют, когда берут какое-нибудь долгое интервью в различных ток-шоу.

На фоне виднелось небольшое заставленное шкафами помещение, где в глаза сразу бросалось огромное количество макулатуры. Кипы бумаг, какие-то документы, папки, большие записные книги, кипы перевязанных шнурком стопок листов — они лежат везде, где только можно, торчат из шкафов и колонн документов. Некоторые даже стоят на полу. Кажется, что любое свободное место здесь просто обязано быть завалено документами.

Но это чьё-то рабочее место, пусть и заставленное документами, было по своему уютным и сразу настраивало на нужный лад.

Позади мужчины виднеется аккуратный чистый стол, который явно выбивается из общего беспорядка в самом кабинете. Невольно понимаешь, что обычно он ничем не отличается от тех же шкафов, но в этот раз был специально убран. Теперь там красовался монитор, стоящий на одном углу, и аккуратная стопка документов на противоположном.

Интервью было в самом разгаре.

— Никто бы не удивился, если бы это происходило в Нижнем городе или ещё где-то. Но Ханкск…

Он сидел, закинув ногу на ногу и сцепив руки в замок на колене. Его взгляд был таким, словно он сам вернулся в те времена.

— Это не то место, где привыкли к подобному. Сначала ведь никто и не думал, что те грабежи были между собой связаны. В любом городе есть такое — мелкое воровство, грабежи, налёты. Поэтому никто не обратил особого внимания на происходящее, когда всё только начиналось. Ещё один грабёж, ещё одно преступление. Просто не представляли, что в конечном итоге за этим последует. Вы же знаете, как это — что-то происходит, и все надеются, что оно само собой разрешится. Но такое никогда само не решается.

— И что же произошло? — закадровый голос был женским.

— Вы и сами знаете, не так ли? — усмехнулся он как-то грустно.

— И всё же нам бы хотелось узнать это от вас, — ответила женщина с нажимом.

— Волна насилия, — он замолчал, словно что-то вспоминая. — Дело шестьсот два — это не то, к чему хочется возвращаться, уж поверьте. Ханкск пусть и большой город, но слишком спокойный. Процент подростковой преступности всегда был здесь низким. Два с половиной процента, и то только мелкие правонарушения, из-за чего многие отделывались лекциями или штрафами. Потому, когда всё закрутилось, когда последовала череда грабежей, никто не мог предположить, кто за этим стоит и чем всё закончится. Произошедшее буквально подняло город на дыбы.

— Никто даже не предполагал этого?

— А что именно они могли предполагать? — кивнул мужчина. — Такое было всегда уделом Нижнего города. Это там подростковая преступность составляет едва ли не двадцать процентов. Может ещё Чинь-Жуй, но точно не здесь. Само по себе подобное было нетипично для города. Никто не знал, что делать, как с этим работать, потеряли слишком много времени. Нас отправили в Ханкск из Чинь-Жуй, как помощь, но сами понимаете, местная полиция восприняла это как вторжение на их территорию, из-за чего не сильно спешила с нами сотрудничать. Потом же было поздно. А теперь все только об этом и хотят поговорить.

— Как мы знаем, одному было шестнадцать, второму семнадцать, третьей восемнадцать и четвёртому девятнадцать, — напомнила женщина ему. — Многих родителей беспокоит, что трое вступивших в банду были ещё школьниками. Ведь нет гарантии, что в подобное не будут в будущем втянуты другие.

— Навряд ли, хотя и исключать такого нельзя. Нередко несовершеннолетних в такое приводят. Однако практически всегда это определённый контингент детей. Заманивают деньгами, уважением, пониманием и всем тем, чего им не хватает в жизни.

— Я так понимаю, их тоже привели в это?

— Да. Главному было девятнадцать, — кивнул мужчина. — Один из двух совершеннолетних в группе. Он уже привлекался за воровство и угон машины, но каким-то чудом отделался лишь условным сроком. Он был… типичным представителем потерянного ребёнка.

— Потерянного ребёнка?

— Родители были алкоголиками, да и отец постоянно бил. Школу мальчик прогуливал. Постоянно стоял на учёте, как неблагополучный ребёнок. Такие дети, если не находят любви и понимания дома, ищут его на улице — типичная картина потерянного ребёнка. Так что было неудивительно, что он пошёл по такой дороге. Другим просто не было дела до него, хотя у нас есть органы, которые должны заниматься этим и которые получают за это зарплату.

— Почему его не забрали из семьи тогда? — поинтересовалась ведущая.

— Законы, — пожал он плечами. — Пусть лучше побитые дети без надзора насмотрятся фильмов о бандитах, о их криминальной чести, семье, как круто стрелять в других, курить, материться и нарушать закон, после чего у нас появятся такие вот кадры. Действительно, романтика… У нас забирают всех, кроме тех, кого надо.

— Раз вы затронули эту тему, были ли другие из такого контингента? Имели ли другие предпосылки к подобному?

Он вздохнул и, не вставая со стула, потянулся к какой-то папке, что лежала на тумбочке сверху стопки документов. Полистал её, после чего вновь взглянул на ведущую, что была за кадром.

— Ещё одна была восемнадцати лет, но училась ещё в последнем классе шестой школы. Должна была, по крайней мере. Насколько нам известно, в школе она была редким гостем. Из неполной семьи. Мать умерла, остался отец, однако ничего серьёзного на неё не было. Из нарушений: ловили за курением в туалетах и распитии алкогольных напитков в парках, но ничего больше. Таких детей немало, так что особо она не выделялась. Двое остальных из полных благополучных семей. Никаких приводов, никаких отметок о нарушениях, хотя и с ними не всё так чисто, как хотелось бы.

— Значит, предпосылки были.

— Они у всех есть, если уж так брать, — пожал мужчина плечами и взглянул куда-то в сторону от объектива, где, видимо, сидела ведущая. — У меня были предпосылки. Я родился в бедных районах Чинь-Жуй, где грабили чаще, чем приезжала полиция. И вот я главный детектив ОБОП-а. С ними, судя по тому, что мы имели на них, всё обстояло иначе. Просто в какой-то момент что-то действительно сильно подтолкнуло их переступить страх перед законом.

— И что же это?

— Их собственные убеждения и цели, — он вновь начал листать папку с делом, на котором теперь отчётливы видны цифры: шестьсот два. — Мы смогли добиться от местной полиции полной передачи дела только тогда, когда исправить ничего уже было нельзя. Всё, что оставалось нам, когда мы наконец смогли приступить, это лишь понять, что произошло, — тихий вздох. — Четыре человека. И вереница трупов за ними. На тот момент мы знали только их прозвища, но никого найти уже не могли.

— Почему?

Мужчина посмотрел на ведущую за кадром таким взглядом, словно спрашивал, не дура ли она часом. Однако всё равно ответил.

— За то, что они устроили, не прощают. И что дома, что кланы не сильно горели желанием, чтоб мы влезли до того, как всё решится.

Глава 1

Одиннадцатый класс. Начало сентября.

Буквально на днях мне стукнуло шестнадцать.

Это было обычное внеочередное утро в уже практически родном кабинете, где я учился. Если бы меня спросили, с какого дня всё началось, то я вне всякий сомнений назвал бы именно сегодняшний день. Я бы даже смог сказать, с какого именно момента всё началось, и не последнюю роль в этом сыграло небольшое событие, которое произошло со мной тогда.

— Она точно смотрит на тебя. Я тебе отвечаю. Вот прямо отвечаю, видно же со стороны.

Да-да, именно это событие. Я могу с полной уверенностью сказать, что проблемы нередко начинаются именно со слов «я отвечаю». Не знаю, от чего у меня сложилось такое мнение, однако уверенность моя в этом была непоколебимой. Возможно, всё дело было в слове «отвечаю», которое каждый второй растягивал, как жевательную резинку, чтоб собеседник прочувствовал, насколько он готов ответить за собственные слова. И насколько он потом окажется неправ.

И всё же, будучи парнем, я не стану врать, что мне не льстило женское внимание, да и любопытство никто не отменял. Потому, оторвав глаза от книги, я посмотрел на своего друга.

— И кто же на меня смотрит? — поинтересовался я с небольшой толикой интереса.

Тот лишь хитро улыбнулся и глазами указал нужное направление. Там, в углу класса, стояла наша помощница старосты, которая, заметив мой взгляд на себе, тут же смутилась, опустила глаза и отвернулась.

— Во! Что я тебе говорил, а? — он ткнул меня в бок локтем. — Я говорю, ты ей нравишься.

— То, что девушка смущается, когда ты на неё смотришь, ещё ничего не значит, — пожал я плечами и уже собирался вернуться к чтению, когда мой друг захлопнул мою книгу.

— Да задолбал читать! Ты оглянись вокруг! Осень, летняя форма, девчонки! — он словно был готов взлететь на потолок от одной только мысли о лете.

— Жара, комары, сломанные кондиционеры, — продолжил я дальше.

— Мокрые футболки и рубашки на женских телах! — кажется, моей вставки он даже не услышал. — Ты только подумай, чего можешь добиться!

— Аритмии и обильного потоотделения, — мой ответ последовал без промедления. — А может быть и инфаркта, как знать.

Я был прав, в Свободной Маньчжурской Республике, особенно на юге, где я и жил, сентябрь всегда был тёплым, и только во второй половине сентября начинало холодать. Так что нас ожидали действительно тёплые, ничем не отличающиеся от лета дни ещё до середины сентября.

— Ой, да ну тебя, — отмахнулся он. — Только и делаешь, что ноешь. Тебе нравится быть настырными пессимистом?

— Это называется ещё и реализмом, — пожал я плечами и открыл книгу в поисках того, где остановился.

— Неужели книга интереснее девчонки?

— Да. Во много раз.

— И ты оставишь все её намёки? — прищурился он. — Реально?

— Какие намёки? — на этот раз я поднял взгляд к нему сам, заинтересовавшись словами. Намёки? От девушки? Мне? Даже интересно стало.

— Ну да! Она же тебе подмигивала, — он загнул указательный палец. — Принесла резинку с другого края класса, — загнул средний. — Постоянно помогает тебе и становится в паре с тобой, — загнул безымянный и мизинец.

— И всё? — скептически посмотрел я на его руку. Честно говоря, ожидал большего, от чего мой скепсис сквозил буквально из каждой буквы, причём неприкрыто.

— А этого мало?

— Мало для такого, как я.

— И чем же ты отличаешься от нас, о великий, что тебе требуется куда больше признаков? — поинтересовался он с усмешкой.

— Тем, что я… толстый? — развёл я руки в стороны, показывая очевидный факт.

Однако я немного льщу себе. Правильнее будет сказать, что я не просто толстый.

Я жирный.

Я очень жирный.

В свои только что стукнувшие шестнадцать лет я с ростом в сто семьдесят шесть весил целый центнер, или, переводя в килограммы, целую сотню, что не было хорошо. Небольшой расчёт моего индекса массы тела говорил о том, что у меня и вправду не всё лады с весом — первая стадия ожирения. Вот такой я жирный.

И всё же это мне никогда не мешало, так как я не чувствовал себя ни ущербным, ни закомплексованным, ни, тем более, затравленным. И класс ко мне относился хорошо, никто не приставал, никто не доставал и не унижал. Были, конечно, иногда инциденты, так как дураки везде найдутся, однако ничего действительно серьёзного. Можно сказать, идеальная школьная пора, где все школьники действительно нормальные, а не свора волков, за некоторым исключением.

Моя лёгкая отчуждённость, которую другие люди могли воспринять как задавленность, объяснялась моей незаинтересованностью к окружению. Шумным компаниям я предпочитал тишину и книги. Спорту небольшие прогулки или посиделки в теньке на лавке с мороженым. Всяким мероприятиям библиотеки. Просто… как бы выразиться правильно… они были мне не очень интересны.

Это не значило, что я какой-нибудь затворник. Если мне что-то было интересно, то я сразу принимал в этом участие, просто случалось такое нечасто. Поэтому знали меня все как очень тихого, замкнутого человека, который любит читать, в чём я не спешил их переубеждать.

Единственным человеком, который мог меня растолкать, был Алекс. Нормального телосложения семнадцатилетний парень с короткими волосами, которого я знал едва ли не с начальной школы.

Вечно весёлый, вечно улыбчивый, даже когда ему влетало от преподавателей. Я вообще не видел, чтоб он когда-либо унывал, как и не видел, что с его губ сползала радостная улыбка. Словно заряд бодрости и настроения он черпал из воздуха.

Когда-то я помог ему и его друзьям в… кое-какой нестандартной ситуации, после чего мы и стали общаться. По крайней мере, я мог назвать его своим другом, которому я мог бы доверить если не спину, то хотя бы собственные деньги.

И теперь Алекс уверял меня, что та девушка, Алина, строит мне глазки. Я тоже это замечал не раз, он не раскрыл мне глаза на новые подробности. Однако… подмигивает глазами, постоянно смотрит на меня, помогает, встаёт в пару… может быть он прав?

Мне не очень хотелось бы заморачиваться на этот счёт, однако иметь девушку — это было бы довольно интересно. Как-никак новый опыт же. Да и чувство собственного достоинства сразу поднимется, хотя я бы не сказал, что оно было у меня на низком уровне.

— То, что ты жирный, не значит, что тебе теперь требуется в два раза больше внимания, чем другим, — отмахнулся он. — Или тебя вообще девушки не интересуют?

— Интересуют, — я ещё раз внимательно посмотрел на Алину, помощницу старосты. Хотя в чём помощь её заключалась, я не понимал. Ничего не делать, наверное? — Просто не знаю, будет ли время на девушку.

— Ты типа так занят?

— Работаю, знаешь же.

— Ну так и время для неё найдётся, — улыбнулся он.

— Может ты и прав, — пробормотал я. Хотя действительно, чего думать? Пойти на попятную всегда успею при необходимости. А время… время всегда найдётся, было бы желание. — Ладно, чего гадать…

Я начал медленно вставать из-за парты. Нет, мне было не тяжело встать, при необходимости я мог быть довольно резвым. Просто не видел необходимости сейчас сильно напрягаться. Алекс же хлопнул меня по спине, подбадривая:

— Верно говоришь, давай, задай ей жару. Под упорством ломаются скалы.

Или лбы упёртых. Мне так и хотелось ответить ему, что я не спать с ней иду, чтоб жару задавать, но промолчал. Не место.

А вернулся я столь же быстро, как и ушёл, получив очевидный ответ. Честно говоря, подсознательно именно этого и ожидал.

— Нет. Она сказала нет, — сообщил я, садясь на стул, который жалобно подо мной скрипнул.

— Нет? В смысле нет? — кажется, подобный ответ был не тем, что он хотел услышать от меня. — Нет, ты не подошёл к ней, или нет…

— Нет, значит, она отказала мне, — ответил я спокойно.

— Но… ты же… погоди, ты же не спрашивал её в лоб, нравишься ты ей или нет, при остальных? — посмотрел с подозрением Алекс мне в глаза.

— Нет, просто подошёл и предложил после уроков погулять. И нет, никого рядом не было, — предугадал его вопрос. — Но она сказала, что просто я хороший друг, и она не имела ввиду ничего подобного, — пожал я плечами.

— Но… она же… она ведь подмигивала тебе и…

Дальше я его не слушал. Не было смысла, так как вряд ли смогу узнать от него что-то новое. Не в обиду Алексу, но он вообще ничего нового мне, кроме сплетен, не мог рассказать. А здесь ещё и настроение немного испортилось из-за отказа, от чего слушать его не было никакого желания. Что он мне скажет? То, что все бабы стервы? Или то, что он не мог ошибиться?

Я на это уже натыкался много раз и не был удивлён или сильно расстроен, хотя обидно немного было. Ведь смотришь на девушку, а она и улыбнётся, и подмигнёт, и все-все-все признаки того, что ты ей нравишься, выдаст, но стоит подойти — получаешь от ворот поворот. Спрашивается, зачем тогда были все эти знаки? А это признак того, что ты просто хороший человек!

Потом они удивляются, что парни первыми всё реже подходят.

Но я не унывал. Отказ и отказ, на этом мир клином не сошёлся. Я знал, что Алекс искал девушку только для одного — секс. Для него это было едва ли не больная тема, словно если ты в шестнадцать не переспал, то прожил жизнь зря, и мир вычёркивал тебя из своих списков. Я не был столь категоричным, хотя подобные повторяющиеся отказы точно не укрепляли мою самоуверенность.

— …и тогда ведь тоже! — Алекс всё продолжал вещать о том, какого чёрта она так поступила. — Тогда нахрена делать всё это? Чтоб послать? Заставить чувствовать тебя неудобно? Нет, ну ты понимаешь это?

— Понимаю, — ответил я, даже не вслушиваясь в то, что он говорит.

Хотелось дочитать всё-таки книгу, прежде чем начнётся урок, так как потом уже времени до вечера не будет. После уроков будет работа, или, правильнее сказать, подработка. А там уже надо будет уроки сделать, да и спать лечь. К тому же, он нередко плавно переходил к тому, чтоб я сбросил лишний вес и так далее. А объяснять тот факт, что меня всё устраивает, я уже устал, от чего просто соглашался с его доводами.

Так что, кивая в нужные моменты и поддакивая, я продолжил своё погружение в куда более счастливые миры с куда более интересной жизнью, где мне не приходилось сталкиваться с неприятной реальностью. Мне было, от чего бежать, пусть Алекс этого пока и не знал. Но это я так думал. Очень скоро мне действительно предстояло узнать, что такое неприятная реальность.

— Эй, ты же меня слушаешь? — потормошил он меня за плечо. Кажется, меня раскусили.

— Да, конечно… — пробормотал я.

— Нет, серьёзно, я же тут распинаюсь, а ты сидишь с таким видом, словно уже и не здесь.

— Здесь, — вздохнул я. Нет, он мне точно не даст дочитать сегодня. Вот прямо чую это, будет доставать, пока сам не устанет. — Видишь, я слушаю.

— Просто я поговорить тобой хотел кое о чём...

— Уже же разговариваешь, нет? — покосился я на него с усмешкой. — Прямо сейчас.

— Нет, по делу, в смысле.

— По делу?

Не сказать, что я был плохого мнения об Алексе, но он… не тот, кто может поговорить по делу. По реальному делу. Об играх, о девчонках, о том, куда пойти вечером или сходить на выходные, о безумных идеях — об этом да. Но именно что-то серьёзное, типа работы или важного задания, то это точно не про него. Сейчас мне оставалось угадать, какой из вариантов предложит он сейчас.

Алекс понизил голос.

— Ты не хочешь немного заработать?

Понятно, о безумных идеях. Что-то типа этого я и ожидал. Честно.

Он всегда был авантюристом, который только и делал, что искал, где бы подзаработать. Это было неплохой чертой, особенно в нашем капиталистическом мире. Но явно не относился к тем, кто чувствует денежную жилу.

И каждый раз, придумывая внеочередную идею того, как срубить денег, он сразу подходил ко мне и спрашивал заговорческим тоном: «Ты не хочешь немного заработать?». Пытался втянуть в свою авантюру, которых у него были десятки, если не сотни. Могу даже припомнить последние.

Например, сборка компьютеров и их продажа. Покупать запчасти, собирать и продавать дороже. В его защиту можно было сказать только то, что он ушёл в ноль, а не минус. Или открыть свою лавку, но там он просто слил все деньги впустую, ничего не добившись. И каждый раз он пытался затащить в это меня. Мне, конечно, были очень нужны деньги, но не настолько, чтоб вкладываться в авантюры. Хотя я бы предпочёл, чтоб он столько интереса проявлял к учёбе. Всяко полезнее.

Я уже собирался отказаться, однако мне было просто для себя интересно, что он мне предложит на этот раз.

— И каким образом? — поинтересовался я нарочито скучающим голосом.

— Ну… — он оглянулся, словно проверяя, есть ли кто поблизости. — Помнишь, ты мне помогал?

Да, это было стандартное начало: помнишь, мы говорили; помнишь, ты помогал мне кое в чём; помнишь, я говорил. Но я даже не представлял, во что меня втягивают.

— Помогал с чем? Я тебе много с чем помогал, — пожал я плечами, отложив на мгновение книгу. — Домашка, уроки, уборка твоей комнаты… — слегка улыбнулся, — твой бизнес.

— Ну чё ты начинаешь, — поморщился он. — Мы все ошибаемся. Да и не про эту хрень я, — замахал он головой. — Помнишь, тогда, в младшей и средней школе… — Алекс перешёл на шёпот. — Ну, с сейфом…

— Взлом? — спросил я.

— Да тише ты, — зашипел он и ещё раз оглянулся. Но всем, естественно, было наплевать на нас и на то, о чём мы говорим. — Тут просто у меня знакомый. Надёжный знакомый. У него есть сейф. Ему надо его открыть. А ты тогда его вскрыл, как консервную банку.

— Ну, тот сейф был действительно консервной банкой. Пусть лучше наймёт мастера или возьмёт какой-нибудь…

— Да нет же, ты ни хрена не понял. Надо открыть его аккуратно, без ломания стен.

Возвращаясь мысленно к этому моменту, я понимаю, что после этих слов мне не надо было даже спрашивать про это. Просто безапелляционно сказать «нет». Я прекрасно понимал, что имеют ввиду, когда предлагают «немного заработать» и мягко описывают суть, не маленький. Это было настолько очевидно, что догадался бы даже ребёнок. Но интерес был сильнее, и никто тогда не знал, чем может обернуться любопытство.

— Ты понимаешь, что сейчас мне предлагаешь? — поинтересовался я.

— Естественно, — кивнул он. — Тебе просто надо прийти, открыть его и всё.

— Взломать, помочь обокрасть, — уточнил я. — Криминал.

— Нет, обкрадывают те, кто забирает что-то. Ты же просто поможешь открыть его. Да и заплатят тебе за это.

Заплатят. Слово сказано, именно к этому слову я вернусь потом. Если бы я его не услышал, то никогда бы не вернулся к этому разговору и никогда бы не вспомнил о нём. Ничего бы не произошло. Но, как говорят у нас, река начинается с маленьких незаметных ручейков.

— Дело не в деньгах. Ты сейчас на полном серьёзе мне это предлагаешь? — решил уточнить я.

— Естественно.

— Нет.

— Так безапелляционно, — вздохнул он. — Тебе же нужны деньги. Ты сам говорил, что и делаешь только, что работаешь, разве нет?

— Нужны, но не такие, — вернулся я к книге. — Да и тебе не советую. Серьёзно, как другу говорю, брось эту хрень.

Я знаю такую работу для подростков. В первую очередь потому, что у меня папа работал в полиции. От него я таких историй очень много наслушался. Как наслушался и того, что таких работников берут в первую очередь потому, что от них потом легко избавиться в случае чего. К тому же, с его слов, немало детей идут на это, потому что это круто в глазах других. Но я подобной необходимостью не страдал, как и не желал впутываться в подобные дела даже за деньги.

— Да ладно, ты чего, зассал, что ли? — усмехнулся он и толкнул меня в плечо. — Лёгкие деньги. Сколько ты получаешь, восемь баксов за час? И работаешь грузчиком в магазине, полы потом трёшь ещё. А здесь тебе заплатят целых пять сотен, ты прикинь!

Алекс знал, куда бить, чтоб поддеть меня. Но пять сотен долларов... Это много, очень много для меня. Учитывая тот факт, что подработка у меня всего четыре часа, и за день я могу заработать всего тридцать два доллара, мне бы пришлось ради таких денег горбатиться непрерывно чуть больше полумесяца. А здесь за один день…

— Нет, — покачал я головой.

— Да ладно, это же пять…

— Нет, я серьёзно. Ещё не хватало, чтоб потом меня собственный отец в тюрьму вёз.

— Да не будет…

— Нет, — твёрдо ответил я, посмотрев на него серьёзно. — Прекращай это. Я не стану подобным заниматься.

— Да я просто предлагаю, — поднял он руки, улыбаясь. Всего мгновение, и туча тайны, которая зависла над нами, рассеялась. — Нет так нет. Разговора нет, раз не хочешь.

— Разговора нет… за такое твои собственные родители тебе настучат по голове.

— Да чего ты за родителей-то сразу?

— А разве нет? Ты пойди маме своей скажи, где решил поработать.

— Да хрен с тобой, — отмахнулся он. — Я же просто предложил. Однако, если что…

Алекс сделал знак рукой около уха, типа перезвонить ему, если вдруг передумаю.

Но я не передумаю. По крайней мере именно так я думал в тот момент.

Глава 2

Я был на работе, когда мне позвонила мама. Натирал шваброй полы в отделе овощей, понимая всю тщетность занятия, да и бытия моего тоже, так как каждый подходящий покупатель, которых здесь было немало, тут же оставлял на белом кафеле отпечатки. Это была бесконечная работа. И я подозревал, что меня на неё поставили только для того, чтоб занять чем-нибудь, лишь бы не сидел на месте. Словно пытались выбить каждый доллар, который мне платили. Потому я медленно, монотонно тёр шваброй, радуясь, что здесь было прохладно, и я не потел, как последний толстый свин.

Бесполезная работа для бесполезного человека.

— Да, ма, что такое, я на работе, — выдохнул я в трубку, прекратив на мгновение своё бесполезное занятие. Выдохнул так, словно был занят действительно чем-то важным.

Но уже через пять минут, отпросившись, собирал свои вещи и прикидывал, за сколько успею доехать до больницы. Рука невольно тянулась к крестику, а в голове проносилась самая быстрая молитва из всех, которых я знал, чтоб на этот раз всё обошлось.

Кажется… седьмой маршрут должен был быть самым коротким. Этот автобус был всегда забит до отказа, и я предпочитал им не пользоваться, однако в этот день это не играло никакой роли. Едва ли не с разгона я втиснулся в него, пользуясь своей массой и не обращая внимания на возмущения людей. Они меня интересовали ровно так же, как грязь на земле.

То, что сказала мне мама по телефону, не стало новостью, однако каждое такое событие я встречал со страхом.

У моей сестры вновь приступ.

И если её вновь увезли в больницу, это лишь значило, что самостоятельно его она пережить не могла. В свои шестнадцать я отлично представлял, что происходило. Потому каждый раз ехал в уже знакомую больницу, боясь, что сестра в больничной сорочке — последнее, что останется в моей памяти о ней.

Я с неприятной болью в душе чувствовал, что устал от этого, устал ждать новости о том, что дорогой мне человек на этот раз до конца останется в больнице. Я ненавидел себя за эти мысли, за собственную слабость, что были во мне и моей голове, но ничего не мог поделать. Я устал бояться и ждать, когда всё будет кончено.

Думаю, устала от этого вся моя семья, хотя со слезами на глазах мы каждый раз срывались в больницу к моей сестре. Просто иначе мы не могли — она была частью нас, мы — частью неё.

Наша семья изначально даже считалась многодетной. Папа и мама умудрились нарожать сразу четверых, хотя тут надо сказать спасибо сёстрам — они у нас близняшки. Старший брат, две близняшки и я, младший. Мама — учитель литературы, которая привила мне любовь к книгам настолько, что я им предпочёл общение со сверстниками. Папа — полицейский, который всё собирался стать детективом. Он научил меня… быть настолько реалистом, что я начал выглядеть пессимистом. Однако благодаря ему, как говорила мама, я был куда взрослее своих одноклассников.

Чуть раньше я сказал, что нас можно было бы назвать многодетной. Это потому, что теперь мы таковыми не являемся.

Брата сбила машина.

Просто несчастный случай на переходе, таких случаев по одной нашей стране десятки, если не сотни. Кто-то гнал, не успел остановиться, сбил его, непродолжительный полёт, и мой брат разбивает свою голову о бордюр, неудачно на него приземлившись. Когда он погиб, ему было четырнадцать, мне же шесть.

Нас осталось трое.

Кажется, в тот момент мои сёстры получили психологическую травму. Иначе объяснить их навязчивую заботу я не мог. Они едва ли не заменяли мне родную мать: готовили, стирали, помогали с уроками, опекали так, как не снилось другим. Возможно, потеряв любимого старшего брата, теперь боялись потерять и младшего.

Сначала меня это раздражало, я всячески противился этому, ругался с ними, доводил до слёз и истерик, но потом смирился с этим. Я их любил, и это, можно сказать, показ моих чувств им. Они были старше меня на четыре года.

А восемь лет назад у обоих сестёр обнаружили импульс. Ерунда, которая добивала теперь нашу семью, словно смерти моего брата для неё было недостаточно.

Если быть кратким, то импульс — возможность человека воздействовать на окружающую материю посредством мозговой активности. В отличие от обычных людей, у таких вот носителей импульса мозг может вырабатывать волны, импульсы или поля, которыми они способны влиять на окружение на молекулярном уровне. Железо в золото не превратят, однако подогреть воду в чашке смогут без проблем. И это не предел их способностей.

Импульс, как и многие другие генетические особенности типа родимых пятен или цвета волос, передаётся по наследству: чем больше родственников владеют таковым и чем сильнее в импульсе родители, тем сильнее вырабатывает волны их ребёнок. Правда, не до конца известно, почему этот самый импульс иногда проявляется и у обычных людей, которые не имели подобных родственников.

Это всё я вычитал из книг, но не сказать, что это мне помогло понять проблему, которая возникала едва ли не у тридцати процентов носителей этого импульса. Почему со временем эта способность иногда убивала обладателя.

В семнадцать лет у одной из близняшек случился первый приступ — первый признак того, что человеку пора отсчитывать время до своей смерти или копить деньги на лекарства. Или на операцию.

Он произошёл прямо на моих глазах. Мы сидели за обеденным столом, девчонки баловались своей способностью и злили отца, когда одна из них неожиданно замерла. Она выглядела так, будто остановили время. Её кожа побледнела, глаза стали пустыми, после чего моя сестра со всего маха уронила голову прямо в тарелку с едой.

Это выглядело жутко, неестественно, ненормально. Я и позже становился свидетелем этого приступа, и каждый раз меня не прекращало бросать в холод от вида этой неестественной реакции. Словно она за мгновение лишалась всех сил.

Способность убивала её. Можно сказать, откачивала из неё всю энергию, от чего с каждым разом она выглядела всё более болезненной, хрупкой и уставшей. В конечном итоге всё кончится тем, что её сердцу не хватит силы даже биться. Это понимал я, это понимали все. И под улыбками и ободрениями я видел лишь страх и отчаянье.

Лечилось ли это?

Да, лечилось. Медикаменты или операция на мозге. Но что одно, что другое стоило таких денег, какие просто не могли водиться в обычной семье. Речь даже не шла про то, чтоб стабилизировать её — вылечить от приступов, при этом сохранив способности. Такое стоит вообще баснословных денег, и обычно этим пользуются богатые обеспеченные люди, которым важно оставить ребёнка с импульсом. Речь шла о том, чтобы уничтожить сам импульс, который и служил причиной приступов. Это стоило дешевле, но не настолько дёшево, чтоб подобное потянула обычная семья типа нашей.

И тут плавно я подхожу к тому, почему устроился на подработку, почему мои отец и мать впахивают по-чёрному, а сестра отказалась от университета в пользу работы в какой-то захудалой фирме. Мы зарабатывали деньги, как могли, чтоб оплатить лечение и лекарства, а заодно не умереть с голоду.

У Наталиэль была тяжёлая форма. Срочно требовались деньги, чтоб не дать ей умереть в ближайшие недели от первого приступа. Моя семья продала свой дом, продала всё, что можно было продать, продала машины, как свои, так и машины покойных бабушек и дедушек. Возможно, мы бы и дедушек с бабушками покойных продали, будь от этого хотя бы копейка. Моя мама сама продала фамильное кольцо, и я помню, как она долго плакала над ним, когда думала, что никто этого не видит.

И пусть опасность того, что она не переживёт даже первые приступы, прошла, лучше ей не стало. Большая часть денег ушла сразу же, в самом начале, когда её стабилизировали. А оставшихся не хватало ни на терапию, ни лекарства, что ей, кстати говоря, не помогали. Моей сестре выписывали новые, более сильные, более дорогие, которые, прими она сразу, могли бы помочь, но уже были бессильны. Мы словно пытались выгребать воду из пробитой лодки, куда поступало её больше, чем мы могли вычерпать.

Но мы не сдавались, потому что она была нашей семьёй, и мы были готовы бороться за неё до последнего вздоха. Меня с детства учили, что семья превыше всего, даже собственных интересов. Это было практически у нас в крови, иначе и быть не могло. Потому я делал всё, чтоб внести как можно больший вклад в нашу борьбу. Работал, когда была возможность, не отказывался от лишнего цента, когда выпадал шанс.

Три года мы жили этой жизнью. Три долгих года.

Может от этого меня крутило внутри всего, когда я думал о том, что устал от этой борьбы. Устал бороться за жизнь родного человека. Устал отдавать всё до копейки на её лечение, пусть меня никто и не просил, устал жить с мыслью, что завтра получу звонок, который принесёт последнюю новость о моей сестре.

Если честно, то лучше бы это я помирал там на койке, чем она — так я хотя бы перестал волноваться.

Больница привычно встретила меня суетой. Бесконечным потоком людей, которые расходились по коридорам, словно муравьи, каждый спеша куда-то по своим делам. Над головами тускло горели табло, сообщающие, где какое отделение находится. Из динамиков разносились голоса, просящие такого-то доктора пройти в такую-то палату или в такое-то отделение. Городская больница жила своей жизнью, даже не подозревая или же просто не замечая, кто здесь умирает. Мы не были особенными в своём горе - таких же уставших, но сопротивляющихся неизбежному были тысячи.

Уверен, что эта мысль посещала не только меня.

Я уже наизусть выучил маршрут к отделению, где лежала моя сестра. Быстро и без каких-либо проблем влился в поток, который вывел меня к лифтам. Я бы не стал ждать их и поднялся по лестнице, но сейчас мне повезло — один из них раскрылся, выпустив людей наружу, так что наверх я прокатился.

Вышел в куда более пустые коридоры, чем внизу, после чего свернул направо и двинулся дальше. Здесь несколько раз повернул то влево, то вправо, после чего остановился перед дверьми, на которых красовалась надпись: «Импульсионологическое отделение». С таким же успехом я мог стоять перед вратами в ад.

Внутри был самый стандартный коридор, в который выходили палаты пациентов. Практически на самом входе меня уже поджидала медсестра. Медсестра с недовольным лицом, по виду обиженная не только жизнью, но и всем человечеством, явно пыталась испепелить меня взглядом за нарушение её покоя.

— Я к Лапьер, — тихо сказал я.

Я вообще тихо говорю, не люблю повышать голос, от чего выгляжу каким-то слишком тихим, словно пытающимся слиться с обстановкой. Правда, почему-то некоторые воспринимают это как сжатость, забитость или чрезмерную скромность. А некоторые как слабость, от чего пытались прокатиться на моей шее или прокомпостировать мозги. Вряд ли я смогу объяснить им, что спокойствие не есть слабость и мне необязательно быть активным, чтоб послать их.

— К какой Лапьер? — если я пытался не нарушать тишину, то её недовольный голос буквально разрезал её на части.

— Лапьер Наталиэль.

— А какое отчество? — верхние края её губ приподнялись, словно я вызывал у неё отвращение. Мне очень хотелось знать, много ли у них лежит Наталиэль Лапьер, но тратить на это времени желания не было. Я предпочитал решать дела тихо и быстро, даже если мне капали на мозг.

— К Лапьер Наталиэль Ерофеевне.

— Она в шестой палате, — недовольно бросила она мне. И уже вдогонку, когда я пошёл дальше, крикнула на всё отделение. — И не шуми здесь!

Иногда мне становилось интересно, зачем такие люди вообще идут в медицину, если им люди сами по себе противны? Желание травить им жизнь, даже когда они умирают?

В палате меня уже ждала вся моя семья в полном составе, которая сосредоточилась около больной, о чём-то болтая. На меня обратили внимание, только когда я подошёл достаточно близко, чтоб мои шаги были слышны.

— О, ты всё-таки пришёл, — улыбнулась мама. Её красные, пусть и уже сухие глаза, нескромно намекали на то, что она делала минут десять назад. — Прости, что оторвали тебя от работы.

— Не говори глупостей, ма, — ответил я и тут же перевёл взгляд на лежащую на кровати девушку. — Привет, Наталиэль.

Всем пришлось потесниться, чтоб я смог подойти к ней, наклониться к тянущейся ко мне девушке и чмокнуть в щёку.

— Малыш пришёл, — улыбнулась она несмотря на то, что сама была белее простыней. На секунду её руки обвили мою шею — сестринские объятия.

— Этот малыш весит столько же, сколько вы с сестрой вместе взятые, — проворчал папа.

— Но это не перестаёт делать его малышом, — тут же вступилась мама.

— Этому малышу жрать надо меньше.

— Это я на голодные времена запасаюсь, — негромко ответил я. — К тому же, я мягкий, и сёстрам это нравится. Всё ради них, а остальное меня не волнует.

— Ага, как плюшевый медведь, — кивнула Наталиэль, наконец отпустив меня. — Кому нужны дрыщи, если есть такие мягкие парни?

— Жирные парни, — тут же вставил па.

— А нам худой и не нужен! — это уже вступилась за меня моя вторая сестра. И звали её, конечно же, Натали. Именно поэтому я никогда не сокращаю имя Наталиэль. Вот такая вот фантазия у моих родителей. Мало того, что они близнецы, так ещё и имена похожи — одна Наталиэль, другая Натали.

И обе меня любят, что не может не радовать. Знали бы они, как я их люблю, тогда бы вообще, наверное, затискали. А всё потому что я большой и мягкий.

— Злой ты, па, — буркнула недовольно Наталиэль, пытаясь скрыть улыбку.

— Так как ты? Как себя чувствуешь, — опередил я отца, прекращая этот бессмысленный спор о том, насколько же я толстый. Ещё успею наслушаться.

— Да нормально, — пожала она плечами. — Всё так же, слабость, головокружение. Но вечером буду дома, — подмигнула она мне.

— Может тебе лучше полежать здесь, доча? — ласково спросила ма. — Как-никак больница.

— И что? Ну вставят мне капельницу, вколют витамины и введут ещё одну анальную свечу, — при этих словах наша семья дружно скривила лица. Представили разом это внеземное наслаждение. — Но ты сама знаешь, что это не поможет.

— И всё же здесь врачи… — начала было мама.

— Которые ничего не могут поделать, — закончила Наталиэль за неё.

— По крайней мере без денег, — добавила Натали.

— Которые они высасывают из пациентов.

— И делают их куда бледнее, чем от болезни.

— От чего иногда путаешься.

— Болен он.

— Или наша доблестная медицина его до такой степени излечила.

А потом они улыбнулись друг другу и дали пять. Натали и Наталиэль просто обожали проводить этот трюк, не договаривая фразу и позволяя закончить её другой, беся ма с папой. Удивительно, насколько они слаженно это делали, у меня никогда так не получалось с ними. Это лишний раз доказывает, насколько они неразрывны друг от друга.

— В любом случае, ма, не парься, я же здесь до вечера пробуду. Успеют они мне ещё свечку запихнуть, — подмигнула она маме, но точно не проняла её.

— Уж надеюсь на это, иначе я тебе сама свечку вставлю, — но даже сквозь её серьёзный тон было слышны весёлые нотки.

Можно было догадаться, в кого пошли характерами сёстры — активные, весёлые и заботливые. Ну и, конечно, можно было предположить, в кого пошёл я, методом исключения.

Я покосился на отца, который молча погрузился в собственные мысли. Он тоже предпочитал больше молчать, чем говорить, проводить досуг в тишине и спокойствии, в отличие от ма, которая всегда его куда-то тащила. У нас скорее всего даже лица похожи, когда мы думаем.

Ма с сёстрами продолжали прикалываться друг над другом, смеясь и подшучивая, в основном над Наталиэль, которая, даже лёжа в кровати вся бледная, оживилась. Три года импульс упорно точил её, откачивая все её силы из тела, но так и не смог сломить. Признаться честно, я гордился ею, гордился тем, что она сопротивлялась этой болезни, — иначе я её не назову, — и даже сейчас была бодра.

А ещё, поняв, что на этот раз пронесло, и я могу вздохнуть спокойно, мне стало неприятно от самого себя за мысли об усталости. Ведь если устал я, то как устали родители? Как устала Натали и сама Наталиэль, которой приходилось бодриться, чтоб не расстраивать нас? Через сколько каждый из нас проходит, чтоб в семье сохранялось пусть такое, но счастье?

Я знаю ответ, глядя на бледную сестру, которая сейчас смеялась над шуткой мамы. Каждый выкладывался так сильно, как мог, не жалея себя ради семьи. Потому что для нас семья была всем.

Абсолютно всем.

Глава 3

Пока наше женское общество общалось и поднимало друг другу настроение, па медленно и тихо вышел из комнаты. Я двинулся следом. Возможно, ему, как и мне, было слишком больно смотреть на это всё и понимать, к чему всё идёт.

В коридоре никого не было, кроме стервозной медсестры, однако у моего отца всегда было лицо из разряда: не подходи, а то изнасилую. Последнего она явно не пожелала себе, так как, уже собираясь что-то сказать, отвернулась и не проронила ни слова.

— Ей не помогают лекарства, — выдохнул он, когда мы вышли. Видимо, ему было необходимо кому-то выговориться, объяснить ситуацию. — Казалось, что вот оно, болезнь отступает, но потом вновь берёт своё. Ей прописали новые таблетки, словно они могу решить проблему.

— Ещё более дорогие и сильные?

— Верно.

Хотя могло быть иначе? Ни разу не слышал, чтоб кто-то прописывал слабые препараты взамен сильных.

— Но почему тогда сразу не вбухнуть самые сильные?

— Ага, самые сильные. Может ты и цены на них видел, а? — покосился он на меня с горькой усмешкой.

Мне было достаточно лишь взглянуть в его глаза, чтоб понять, что он чувствует. Отчаяние. Оно буквально светилось в его глазах. И пусть он этого никогда не показывал, не говорил об этом и вообще не подавал виду, сейчас я видел, до какого предела он был доведён.

Он всё понимал. Понимал с самого начала, но до последнего надеялся на победу.

И надеется сейчас. Но только после его слов я понял, каково ему смотреть на всё это и понимать, что через пару месяцев нашей Наталиэль уже и не будет. А какую выдержку и силу воли должна иметь моя мама, чтоб знать это, но продолжать улыбаться своей дочери, которой осталось несколько месяцев, я даже не пытался представить. Просто не смогу понять, чего это ей стоит.

— Мы потянем те новые, что прописали ей? — Мы были открытой семьёй. Наше финансовое состояние теперь не было ни для одного из нас секретом. Стоило просто посмотреть, где мы работаем.

— Если затянем пояса, то потянем. Но… всё будет нормально, — выдохнул он и похлопал меня по плечу. — Всё будет нормально.

Он не верил в то, что сам говорил. Я это чувствовал в его голосе.

— И… сколько стоит новое лекарство? — не то что мне так хотелось узнать цену, просто решил сразу понять, насколько всё плохо.

— Тысячу, — и, сразу предсказывая мой следующий вопрос,добавил. — Самое сильное — около пяти за упаковку.

— Ну… дорого, конечно, но… — начал было я.

— Одну такую в неделю, — порадовал па меня отличной новостью, и мне стало понятно, почему мы не потянем самое сильное лекарство. — А ты думал, я об этом не размышлял?

— Просто… каждую неделю?

Он лишь кивнул.

В коридоре повисла неприятная тишина.

Пять штук каждую неделю. Пять штук… Это полная зарплата отца и одна треть матери. Можно сказать, после такого нам придётся не просто затянуть пояса. Но каждую неделю… Наша семья и так была на последнем издыхании в плане финансов, но теперь было точно ясно, где закончится наша борьба за сестру.

А всего-то всё упиралось в деньги. В обычные бумажки, которых у некоторых пруд пруди. И потрать они на мою сестру хотя бы немного, даже и не заметили бы этого. А нам требуется, по их меркам, не так уж и много…

Не знаю, о чём он думал в тот момент, но мои мысли невольно крутились вокруг разговора, который у меня был с Алексом утром. Как бы ни старался и ни пытался прогнать эти мысли, я не мог выбросить из головы ту сумму, которую он назвал. Да, единичная подачка, но всё же они были бы сейчас нам очень кстати. Любой шанс, любая возможность склонить победу на нашу сторону должна была быть использована. К тому же, меня не просили идти на дело. Надо было лишь прийти, открыть какой-то сейф, и всё.

Да, надо было тогда не слушать его и отказаться…

Если бы не моя нужда в деньгах. Потому что теперь соблазн был сильнее некуда. Я мог наплевать на себя, но были вещи, ради которых я был готов пойти на многое. Действительно на многое.

К тому же, внутренний голос тихо мучал мне мозги: А что будет от одного раза? Всего один раз, да и отказаться я пока могу. Если что-то незаконное или опасное — скажу нет. Да даже если незаконное, ну нарушу один раз закон, хуже ведь никому от этого не будет? Столько людей нарушает каждый день законы, и что? Да и вообще, кто сказал, что сейф ворованный?

Никто не сказал. Как никто не сказал, что это незаконно. Я ничего не знаю и ничего не слышу, просто открою сейф, и всё. Меня попросили, я сделал, привязать меня к ним будет сложно.

Да, я мог оправдать своё решение. Мог привести тысячи доводов, чтоб доказать, что могу так поступить, и это будет правильно. Но ирония в том, что я прекрасно знал правду. И понимал, что любой начинающий уголовник начинает всё именно с этих слов — это всего лишь небольшое дельце, до которого никому не будет дела.

И всё же…

Деньги.

Даже сестра, которая давно могла найти себе мужа и съехать от нас, впахивала ради нашей семьи, как проклятая, отдавая свои деньги на лечение сестры. И отказаться от лёгких денег, за которые, в принципе, мне даже не надо преступать закон, было бы кощунством. Я ничего не знаю про сейф — лишь открываю, не более.

В любой другой ситуации я бы даже не стал задумываться над подобным вариантом, однако сейчас речь шла о моей сестре. О той, кто следила и заботилась обо мне много лет. Она была практически одной из моих матерей, которые меня вырастили, и ради которой я был готов пойти практически на всё.

— Па, — позвал я. — Если бы у тебя была возможность спасти сестру, но при этом поступить неправильно, что бы ты выбрал?

Глупый вопрос, но в этот момент мне требовалась хоть какая-то поддержка. Я боялся. Я не горел желанием влезать в это дело, понимая, во что это может вылиться, но и выхода иного не видел. Удержаться от соблазна получить лёгкие деньги не мог.

Он хмуро скосился на меня.

— Ты знаешь, что я думаю по этому поводу.

— Да, но… ты бы пошёл на всё ради семьи?

— Да, — без промедления ответил он. — Ради семьи я бы пошёл на всё. Потому что, в конечном итоге, что бы ни произошло, именно она является самым важным в жизни. И если необходимо, то надо сделать всё, что в твоих силах, ради неё.

Надо сделать всё, что в твоих силах.

В моих силах было заработать немного денег. Ради сестры, дорогого мне человека, который затухал на моих глазах и голос которого я мог уже в следующий раз и не услышать. Возможно, это была даже судьба, возможность, данная свыше, чтоб я смог немного поправить ситуацию.

Уже выходя через полчаса из больницы, я набирал номер Алекса. Телефон подрагивал в дрожащих руках, и я чувствовал, что вступаю на зыбкую почву. Даже не с первого раза смог попасть на его имя, случайно позвонив сначала старосте, а потом маме. После посещения больницы его весёлый голос раздражал, как никогда, однако я спокойно мог удержать себя в руках.

— Алло, здоров, Руд, что случилось? — телефон вибрировал от его звонкого голоса.

— Да, привет… — я немного запнулся. При всей своей уверенности у меня в этот момент ёкнуло сердце, словно я собирался сдавать важнейший экзамен в своей жизни. От напряжения голос стал неожиданно писклявым. — Я по… поводу твоего предложения. Оно ещё в силе?

Я буквально видел, как на другом конце телефона в улыбке растягивает рот Алекса.

— А я уже думал, что ничего не выйдет у нас. Так что да, конечно в силе!

У меня было такое ощущение, что я добровольно сую голову в медвежий капкан.

Мог ли я доверять Алексу?

Я мог сказать, что да, мог. Смог бы доверить ему свою спину в случае необходимости. Я был не из тех циников, которые не верят в дружбу и верность, считая, что все могут предать. Просто я полагал, что не все способны быть верны своему слову. Твой друг должен быть действительно идеалистом, который искренне верит, что преданность превыше всего.

За всю нашу дружбу Алекс никогда не давал мне повода сомневаться в себе и никогда меня не подставлял.

Да и познакомились мы с ним интересным и необычным способом. Примерно за той же ситуацией, в которую он сейчас втягивал меня. Он с друзьями в четвёртом классе пытался взломать сейф.

То был старый, громоздкий и очень тяжёлый сейф с механическим вводом комбинации, который можно было использовать в разных целях — для хранения документов, для наказания провинившихся учеников, для наказания провинившихся учителей, для того, чтоб спрятаться при ядерной войне, или просто как столик, на который можно что-нибудь ставить.

Учителя использовали его, по-видимому, для первого и последнего варианта, хотя Алекс до сих пор утверждал, что был свидетелем того, как там запирали плачущего ребёнка.

Возвращаясь к истории, Алекс и трое его друзей хотели открыть этот сейф, чтоб получить ответы на будущий тест, который решит, перейдут ли они в следующий класс или нет. На тот момент это была суперважная и ответственная задача, которую им надо было выполнить любой ценой и от которой зависела их жизнь и целостность кожных покровов на пятых точках.

Будь я немножко постарше, то отказался бы от этой затеи, однако в тот момент для меня взлом сейфа выглядел как приключение. Я не осознавал опасности и последствий, воспринимая всё как опасное приключение, из которого я точно выйду победителем. До сих пор помню то волнение и мандраж, словно я собирался открыть все тайны мира. А ещё как своеобразный вызов моим знаниям и способностям, которые я приобрёл за книгами.

Так что, увидев их безуспешные попытки пробраться в кабинет после уроков, я вызвался им помочь. Я имел опыт во взломе дверей, так что в конечном итоге мы попали внутрь. Однако с сейфом у меня всё получилось не с первой попытки, пусть я и смог его открыть. Здесь роль сыграл и его возраст — диск ввода был настолько старым и потрёпанным, что я отчётливо слышал щелчки и лёгкое сопротивление, когда прокручивал нужную цифру. Видимо, никто даже не подозревал, что ученики будут взламывать учительскую ради ответов.

Можно сказать, что свою криминальную деятельность я начал ещё в девять лет, задолго до этого момента.

Этот фокус я повторял до конца начальной школы, помогая Алексу и его дружкам каким-то чудом переходить из одного класса в другой. И так вплоть до средней школы, когда мы перешли в другой корпус школы. А вот там вышла заминка, так как сейф уже был не механическим, а электронным. И пусть замки на дверях я умел открывать вполне успешно к тому моменту, но вот с электроникой у меня возникли проблемы.

Не надолго.

Несколько гайдов в интернете, несколько инструкций профессионалов и инструкций от сейфов, чтоб понять, что за модель, и готово — я ломал уже и электронные сейфы. И дело было не в моей гениальности или предрасположенности к этому. Просто сами сейфы были ненадёжны, слабо защищены, и куда более умные люди, чем я, уже знали, как их взломать. Будь там настоящий качественный сейф, и вряд ли бы нам удалось что-либо сделать.

Так что и в средней школе я помогал ему, чем мог. Вплоть до старшей, где он уже сам начал справляться со своими обязанностями. Нет, не взламывать сейфы, а учиться. В последний раз я ему помог, когда он переходил из средней в старшую — из восьмого в девятый. А вот дальше он перешёл сам, без взломов и списываний, словно взялся за голову.

Но видимо, моим навыкам он нашёл новое применение, и оставалось надеяться, что это не выйдет мне боком. Но в итоге на кону стояли лёгкие деньги и жизнь сестры. Я искренне верил, что это может хоть как-то исправить нашу семейную ситуацию. Если же что, то я действительно ничего не знаю.

Так себе успокоение, однако я даже поверил сам себе на мгновение.

К вечеру я приехал на автобусе на какую-то окраину, где раньше располагались заводы по производству бетона. Их закрыли много лет назад, но пустые цеха и старые трубы до сих пор возвышались позади множества не самых презентабельных пятиэтажных домов.

Раньше мне здесь бывать не приходилось, однако по рассказам отца знал, это одно из самых криминогенных мест в нашем городе. Такие есть во всех городах, и наш не являлся исключением.

Да, собственно, об этом же говорило и окружение. Словно показывая всем видом, где ты очутился, округа настраивала на нужный лад. Дома были серыми и невзрачным, дороги пестрили заплатками, вокруг была какая-то безликость. Пусть вдоль дорог и было чисто, но шаг в сторону, и глаза мозолили окурки, целлофановые пакеты и прочий мелкий мусор на вытоптанных газонах. Ну хотя бы гор мусора не видно.

На глаза попадались люди, которые будто спешили убраться подальше с улиц. Проходя по тротуару и заглядывая во дворы, на глаза сразу попадались группки не самых радужных парней, которые на безвозмездной основе могли вполне спросить с тебя телефон.

Однако, по правде говоря, этот район не выглядел столь уж пугающим и криминализированным, как описывал его па. Да, немного серый и не самый приветливый, однако точно не гетто в Южной Америке, где ты просто мог схлопотать пулю ни за что. Да и не сильно отличался он от того места, где теперь жили мы, правда, если здесь были пятиэтажки, то у нас были частные небольшие дома, похожие на коробки. Просто не стоило делать того, что могло привлечь к тебе слишком много внимания.

Пройдя во дворы, прошлёпав по грязи на дороге, где не было асфальта, я вышел во внутренний двор, ещё более ущербный, чем те, которые мне доводилось видеть до этого. Если снаружи он выглядел ещё более-менее, то внутри, где дома создавали коробку, он представлял собой версию человеческого свинарника.

Некогда большая лужайка в центре стала болотом, и вся грязь буквально затопила округ, оставив только небольшие асфальтированные тропинки вдоль домов. Здесь же парковались машины, заполнив собой всё. Стены домов облупились вплоть до кирпича, который уже крошился.

Но стоило мне добраться до подъезда, как я прочувствовал весь спектр страха. Сердце, до этого спокойно отбивающее ритм, понеслось с такой скоростью, что у меня застучало в висках, а удары я чувствовал едва ли не у горла. Живот скрутило, как от спазмов, а ещё ужасно зачесались зубы — хотелось что-нибудь погрызть, чтоб хоть как-то облегчить эти ощущения. Про дрожащие руки я уже и не вспоминаю. Мне казалось, что от волнения в голове было столько крови, что я вот-вот потеряю сознание.

Постаравшись взять себя в руки, я вошёл внутрь.

Очень скоро мне предстояло взглянуть на то, что мне суждено было открыть. Перед этим я даже просмотрел несколько роликов в интернете и почитал статьи на эту тему, чтоб освежить память и узнать что-нибудь новенькое. Плюс захватил с собой несколько инструментов, что использовал ещё в школе. Но это было равносильно быстрому просмотру ответов на вопросы перед экзаменами.

Мне просто надо открыть сейф, получить деньги и уйти. Просто открыть сейф, получить деньги и уйти. Сейф и выход, сейф и выход…

Я повторял эти слова про себя, как мантру, поднимаясь по удивительно чистому подъезду. Видно, что о нём люди заботились куда больше, чем об улице.

По крайней мере здесь стены не были расписанными, всего лишь немного облупившимися.

Поднявшись на нужный этаж, я остановился напротив двери с гулко колотящимся сердцем. Сказывалась как лестница, так и дикое волнение, как будто перед экзаменом. Казалось, что ещё немного, и кровь хлынет из всех щелей от такого давления. Лицо просто горело. Я пытался себя убедить, что если ничего не получится, я просто развернусь и уйду, это не конец света, но помогало это, скажем так, не очень. Как и молитва в голове, которая крутилась как заведённая.

Сделав глубокий вдох и задержав дыхание, я медленно выдохнул и слегка трясущейся рукой постучал в дверь.

Замер. Прислушался.

Подождав минуту, постучался ещё раз и вновь замер.

На этот раз за дверью послышались шаги, какая-то возня, и через десяток-другой секунд дверь передо мной открылась.

— Э-э-э… эм… ну… — мне пришлось выдохнуть, чтоб хоть как-то собраться с мыслями и вернуть себе возможность разговаривать, потерянную от волнения. — Добрый день.

Передо мной стояла девушка. Самая обычная девушка с чересчур хищными чертами лица, длинными светло-розовыми волосами и вертикальным шрамом, проходящим по правому глазу. Она была приятной девушкой пониже меня, даже несмотря на шрам. Твёрдый среднячок по красоте, однако её хищные черты меня сразу же оттолкнули.

В её глазах читалась неприкрытая агрессия и вызов. Она выглядела так, словно её раздражает уже одно то, что ей пришлось открыть дверь. В голове крутилось подходящее определение для её внешности — стерва.

Она с каким-то раздражением пробежалась по мне взглядом.

— Ну и? Чего забыл тут?

Глава 4

Интересная фраза для встречи гостей в своём доме. Приходят к тебе, а ты их спрашиваешь, что они тут забыли. Но видимо, девушка была не очень знакома с этикетом. Я уже мог дать ей более точное определение, чем стерва — гопница.

— Я пришёл к Али. Он сказал мне прийти сюда.

По приходу сюда я должен был сказать, что я к Али. Так подозреваю, что так зовут Алекса. Правильно, конечно, называть себя иначе, учитывая тот факт, что лучше своего имени в такой компании не называть. Но мог бы подобрать себе что-то более презентабельное, чем Али. Но это я скорее так, от нервов над этим думаю.

— Что ты там мямлишь, громче говори! — рыкнула девчонка. Не рявкнула, а именно рыкнула, практически зашипела, как кошка какая-то.

Я всегда тихо говорю и тихо себя веду. Однако не настолько, чтоб мне говорили об этом. Скорее у неё имелись какие-то проблемы со слухом. Но своё мнение я оставил при себе, мне было наплевать на девушку и её мнение, как и грубый голос меня ни капельки не трогали.

— Я к Али. Он сказал, чтоб я подошёл сюда, — повторил я громче.

— От Али? Ты? — я прямо слышал в её интонации вопрос: «Ты смеёшься надо мной, что ли?».

— Да. А вы…

— Не выкай, — поморщилась она и обернулась назад. — Али! Глянь, твой парень?!

Послышался топот, и уже через несколько секунд откуда-то из комнаты в коридор выскочил Алекс.

— Что? Где? — сфокусировал на мне взгляд и растянул улыбку до ушей. — О-о-о! Ты чёт припозднился, чё так долго?

— Кое-что забрал с собой, — я окинул обшарпанный коридор взглядом. — Где сейф?

— Сейф в комнате, — ответила девушка. — Проходи давай. Хер ли в проходе встал?

Я ничего не ответил, лишь прошёл дальше. Таким вообще не имеет смысла отвечать — то же самое, что гавкать в ответ на собаку.

Это место больше напоминало притон, в котором если и ночевали, то буквально одну ночь, чтоб переспать с кем-нибудь или отойти от галлюцинаций. Стены были с облупившейся краской, в некоторых местах едва ли не до кирпича. На полу паркет, наверное, ещё с постройки, скрипящий, неровный и настолько грязный, что по краям, где не ходят, образовался слой грязи. Квартира выглядела ещё хуже, чем сам дом снаружи.

В комнате, куда меня провёл Алекс, дела обстояли не лучше. Два матраса на полу, укрытые грязными простынями в пятнах, мусор по углам, три потёртые табуретки и стол в центре. Над потолком одиноко висела лампочка, а в углах покачивалась паутина из-за сквозняков. Скорее всего это место, когда они им не пользуются, является притоном. Или превращается в него ближе к ночи.

На столе-то я и увидел сейф, который мне надо было вскрыть. По виду это был один из вариантов, что вставляется в стену. Он слишком сильно выделялся на фоне всей квартиры слишком чистым и новым пятном, хотя стенки его явно указывали на тот факт, что его выковыряли из стены. Высотой и шириной в локоть, длиной в полтора локтя, сделан из чёрного немного рифлёного металла. На дверце была ручка отпирания засовов, замочная скважина и кнопочный кодовый замок с тремя лампочками над ним.

Когда я его увидел, на душе стало неожиданно легче, и всё волнение практически сразу улетучилось. Нет, модель мне была незнакома, просто пугала меня сама неизвестность. Непонятки с тем, с чем мне придётся столкнуться. А сейчас я видел, с чем буду иметь дело.

Подобное можно сравнить с тестом для перехода в следующий класс — ты волнуешься перед ним, потому что не знаешь, что тебе попадётся. Волнуешься из-за неизвестности. Но получаешь бланк и сразу успокаиваешься, так как уже осведомлён, с чем имеешь дело. Знаешь, не знаешь, всё равно, ты просто начинаешь решать его.

— Это он? — кивнул я на железный ящик, скидывая портфель.

— Да, но погоди, должен ещё один подойти, — положил мне на плечо ладонь Алекс.

— Почему?

— По кочану, — тут же встряла девчонка. — Ты что такой тугой? Тебе сказали ждать.

Её грубый голос вызывал желание если не ударить, то послать её куда подальше. Честно говоря, я не помню, чтоб у меня кто-то вызывал в последнее время такое желание.

— Сирень, хватит тебе, — миролюбиво и слишком по-дружески такому хамлу ответил Алекс. — Парень, который отвечает за сейф, должен ещё прийти. Ему отвечать за него, потому он тоже должен присутствовать, чтоб сразу увидеть, что внутри.

— Я понял, — спокойно кивнул я и, не сказав больше ни слова, сел на табуретку. Остальные поступили так же. И если Алекс игрался со своим телефоном, то девчонка, как её назвал он, Сирень, не сводила с меня хмурых глаз, словно само моё присутствие её раздражало.

— Тебя как звать? — неожиданно спросила она.

— Меня? — переспросил я.

— Ну не меня же! Ты реально тугой, — тут же взвилась девчонка.

— Не обращай внимания, — сказал Алекс, не отрываясь от телефона. — Она милашка. Просто с чужими так щетинится. Боится, наверное.

— Слышь, умник? — тут же перебросила она свой гнев на него. — Ты вообще бы не кудахтал тут. Малу тебя из жалости взял, так что замолкни там.

— Малу взял меня, потому что он меня знает, — весело возразил Алекс, словно беседа с, как он её назвал, Сиренью его лишь радовала. — Я тебе говорю, она милашка.

— А Малу — это главный? — уточнил я.

— Можно и так сказать, — кивнул он.

— А где ты с ним познакомился? — поинтересовался я.

— Тебя это вообще колыхать не должно! — она была просто наглой гопницей, которая раздражала, однако я сохранял спокойствие, словно ничего и не слышал. Даже голоса не поднимал, говоря всё так же тихо.

— Я? — Алекс на мгновение оторвался от телефона, задумавшись. — Да год назад случайно пересеклись. Летом. Нас… познакомили общие знакомые, мы поговорили, нашли общий язык и вот, работаем вместе. Держим контакт, как говорится.

— Понятно… А сколько ему?

— Девятнадцать, — тут же встряла девчонка. — Всё узнал или ещё чего спросишь?

— Да, спрошу, пожалуй, раз предлагаешь, — кивнул я. — Але… Али, ты давно работаешь с ним?

— Да год уже, — он усмехнулся, глянув на меня. — Хочешь узнать, почему нас ещё не посадили?

— Нет, мне всё равно, чем вы занимаетесь. Я пришёл за ним, — кивнул я на сейф.

И всё же, год? Получается, в начале десятого класса? Я быстро промотал в голове все свои воспоминания по этому поводу, пытаясь припомнить хоть какие-то изменения в Алексе. Не то чтобы это было важно, но хотел проверить правдивость его слов про то, сколько он с ним работает. То, что это незаконно, я даже не сомневался, хотя вид их деятельности пока был для меня загадкой.

Промотав последний год в голове, я наконец нашёл отличия между ним прошлым и настоящим. Телефон. Алекс был из не самой богатой семьи, однако телефон мог себе позволить, но совсем не такой, который он имел сейчас.

А ещё он неожиданно начал учиться. Правда, насколько знаю, взялся он за учёбу как только в старшую перешёл, в девятом. Раньше, несмотря на всё моё к нему отношение, Алекс был обормотом. Прогуливал, хулиганил, занимался ерундой и точно не походил на человека, который собирается поступать в университет. Однако сейчас передо мной был другой человек. Тот же Алекс, но всё же другой, более ответственный. Но это было за год до их встречи, если только Алекс мне не соврал. Но и сомневаюсь, что такая работа положительно сказалась бы на учёбе, так что вряд ли это как-то связано.

Не то чтобы меня это прямо сильно волновало, однако за такими мыслями я мог скоротать время, попутно поискав в интернете на телефоне описание данного сейфа. И способа его взлома. Про взлом не нашёл, но вот инструкция попалась, причём довольно подробная. Интересный сейф, но не из разряда невзламываемых. Обычный сейф. Надо бы его потрогать, пощупать, чтоб понять, как вскрывать будем.

Мы просидели ещё минут десять, прежде чем вернулся последний член их команды.

Это был примерно моего роста парень с русыми волосами и очень хмурым лицом, словно он соревновался с Сиренью по тому, у кого настроение хуже. Типаж его лица можно было описать как бандитский. Выглядел как школьный задира или парень, который просит у тебя позвонить телефон в подворотне. Не хочу оговаривать, но, учитывая его род деятельности, я не сильно ошибся.

Войдя в комнату, он бросил на меня пронзительный взгляд, как если бы хотел просканировать, будь у него встроен рентген в глаз.

— Всем здорова, — кивнул он, походя ко мне. Низкий, слегка хрипловатый голос, в котором я почему-то слышал будто бы вызов. Скорее всего мне просто уже кажется. — Здорова, Малу.

— Добрый день, — встал я и пожал руку. — Я Бэн.

Своё настоящие имя я решил придержать при себе.

— Бэн? Биг-Бэн блин, — усмехнулся он, но сразу вернул себе серьёзность. — Короче, Биг-Бэн, дело такое. Али мне нашептал, что ты вскрывал уже сейфы и двери, опыт имеешь. Он ручался за то, что ты правильный пацан и всё сделаешь тип-топ, тихо и ровно. Поэтому слушай сюда. Видишь этот сейф?

Его эти «правильный пацан», «нашептал», «слушай сюда» и прочие диалекты дворов буквально резали слух. Звучало, как из уст школьника, который пытается быть «ровным пацаном». Плюс и его тон, с лёгким наездом, будто он уже пытается взять надо мной верх, хотя мы едва знакомы. Всё это вкупе меня просто отталкивало.

Удивительно, как Алекс с ним вообще общается, или он уже привык быть вторым?

— Вижу, — кивнул я, оставив мысли при себе.

— Вскрой его. Без всяких царапок и прочего дерьма.

— А оплата? — тут же напомнил я. Почему-то мне показалось, что такие люди обожают забывать о ней.

— Будет, не ссы. Приступай. И перчатки обязательно надень.

А без «приступай» я бы не догадался, да? Видимо, ему прямо надо показать, кто здесь главный. Хотя про перчатки, конечно, спасибо, я даже и не подумал сначала об этом. Было бы неловко на нём свои отпечатки оставить. Они бы ничего не дали, конечно, так как меня нет в полицейских базах данных — ещё, слава богу, в полицию приводов не было. Но лишний раз по-глупому рисковать не стоило.

Я подошёл к сейфу и ещё раз оглядел его. Да, примерно такой я видел и в интернете, только белого, а не чёрного цвета. Постучал по нему пальцем, после чего покрутил ручку отпирания засовов. Он дёргался влево-вправо, но не спешил открываться. Пощёлкал по кнопкам, вбив сначала наугад, а потом запасной код отпирания, который иногда использовали производители.

Пусто.

— Слушай, если бы всё было так просто, то тебя бы никто не звал, — начала возмущаться стерва, но я лишь спокойным без какого-либо вызова взглядом посмотрел на неё и вернулся к делу. — Или ты думаешь, что…

— Сирень, захлопнись, — оборвал её Малу.

— Да просто… — интонации её голоса сразу же сменились с борзого на оправдывающиеся-обиженные.

— Завались, тебе сказал, — поднял он голос, и Сирена, обиженно надув губы, смолкла. А Малу обратился ко мне. — Ну чо там?

— Присматриваюсь.

— Присматривайся реще.

Я промолчал, не видел нужды в этих пререканиях, я не членом мериться сюда пришёл.

Достав из рюкзака набор инструментов, среди которых были и отмычки, я попробовал сначала ковырнуть замок. Однако буквально через несколько минут отказался от этого варианта, по крайней мере пока. Слишком долго.

Взамен этого я достал длинную проволоку, после чего аккуратно принялся выдавливать ближайшую к замку лампочку — маленький обычный светодиод зелёного цвета. Если это не получится, то вернусь к замку.

Аккуратно, чтоб случайно чего там внутри не сломать, так как, по идее, мне надо было вернуть его целым, продолжал надавливать до тех пор, пока просто не вдавил светодиод внутрь корпуса. На его месте осталась небольшая дырочка под стать проволоке.

После этого я согнул её буквой «Г», просунул в образовавшееся отверстие и начал аккуратно крутить его, пытаясь найти механизм запирания, другой рукой крутя ручку отпирания засовов.

Принцип был очень прост — ручка отодвигала засовы. Однако эти засовы блокировались небольшим рычагом, который открывался или ключами, или кодом. И сейчас, попав за стенку и согнув проволоку буквой «Г», я пытался нащупать и надавить на этот рычажок, чтоб разблокировать засовы.

Надо сказать, что получилось у меня это не сразу, примерно минут за десять, за которые Сирена уже успела несколько раз вздохнуть, а Малу, судя по запаху, выкурить не одну сигарету.

Но в конечном итоге мне сделать это удалось. Послышался долгожданный щелчок, и ручка отпирания засовов крутанулась до упора в бок.

— Готово, — отошёл я от стола. — Теперь, пожалуйста, мои деньги.

— Да, да, конечно, — тут же встрепенулся Малу, вытащив из заднего кармана скомканные банкноты. — На, держи, пересчитывай.

Сам же подошёл к сейфу. И пока я аккуратно расправлял банкноты, считая их…

— Чо за хуйня? — Малу сказал это с таким удивлением, словно никак не ожидал это увидеть внутри. — Они дрочат нас?

— Ещё одна дверь? Серьёзно? Это шутка? — это была уже Сирена.

— Скорее перестраховка, — заметил Алекс. — Это не дверь, это ещё один сейф, только маленький.

— Да он больной! — воскликнула истеричка. — Какого хрена? Что нам делать теперь?!

— Дура, чо ли? Эй, Биг-Бэн, тут ещё один сейф так-то.

Я обернулся, протянув раскрытую ладонь, нетонко намекая, что нужно сделать. Да вот только это явно не понравилось Малу.

— Эй, слышь, я тебе так-то заплатил уже.

— За один сейф, — возразил я. — Это второй сейф. За бесплатно я его открывать не буду.

— Ты не зарывайся. Я тебе дал деньги, чтоб ты открыл мне этот сраный гроб.

— И я открыл его.

— Не полностью. Или что это, по-твоему?

— Другой сейф, — ответил я совершенно спокойно своим тихим голосом, скрывая волнение. Я его боялся, конечно боялся, потому что он был обычным гопником. А получить в нос мне как-то не хотелось. Будь ситуация другой, я бы открыл сейф. Однако мне нужны были деньги, и сейчас у меня была возможность заработать ещё немного.

Или получить по лицу. Но я был готов добиваться своего, так как понимал, что ему сейчас нужен. Риск был оправдан.

— Если бы там было две дверцы и сорок замков, я бы открыл их и взял пять сотен, так как это такой сейф, — спокойно продолжил я. — Но ты мне предлагаешь сейчас открывать за бесплатно второй. Ищи другого лоха или заплати мне за работу.

— За работу, значит? — усмехнулся он недобро и подошёл ко мне.

В этот момент я думал, что он меня ударит. Мне стоило больших усилий сохранить своё невозмутимое лицо, не зажмуриться, не отступить назад и не сжаться. Я уверял себя всеми фибрами души, что, только показывая свою уверенность, смогу получить деньги за работу. И то ли день мой, то ли у парня было хорошее настроение, но, цыкнув, он полез в задний карман и вытащил ещё ворох смятых сотен.

— Открывай этот сраный гроб.

Я лишь молча забрал деньги, быстро пересчитав их. Не стал искушать судьбу и принципиально перед ним их высчитывать. Мне было плевать, как он ко мне относится, что думает и что мне говорит — важен был результат. А результат таков: теперь у меня штука просто за несколько минут.

Что касается сейфа, то это был небольшой бронированный ящик для оружия с пятью клавишами, расположившимися вертикально вдоль дверцы. Его размер удивительно подходил под размеры сейфа побольше, чтоб влезть туда. Прямо сантиметр в сантиметр.

Однако этот замок я знал, как открывать, без всяких гайдов и описаний сейфа.

— Мне нужна пластмассовая бутылка.

— Бутылка? Сесть на неё? — ухмыльнулся Малу недобро.

— Нет, — невозмутимо покачал я головой. — Открыть этот сейф.

Сирена вздохнула и вышла из комнаты, чтоб через несколько секунд вернуться и втиснуть мне в руки обычную бутылку из-под минералки.

— Спасибо.

Я аккуратно и быстро вырезал из этой бутылки небольшой прямоугольник, после чего просунул его в щель между дверцей и корпусом сейфа. Тыкал ей меньше минуты, прежде чем почувствовал слабое сопротивление вместо твёрдой стали. Надавил сильнее, и дверца приветливо щёлкнула, раскрывшись.

Щеколда в этих сейфах располагалась слишком близко к краю. А пластмассовый стержень из бутылки мог изгибаться, минуя неровности, и был достаточно твёрдым, чтоб надавить на щеколду и открыть её.

— Готово.

— И всё? — с какой-то досадой спросила Сирена, понимая, насколько всё было просто. Наверное, уже жалела, что сама не взялась открыть его.

— Да, — кивнул я.

Но что касается этого сейфа, то он был для хранения пистолетов и другого оружия, по большей части маленьких габаритов. Хотя оружие у нас запрещено так-то, кроме охотничьего. Его защита скорее была не для подобных целенаправленных взломов, а для того, чтоб ребёнок или посторонний не украл его. Или же это просто обычный китайский некачественный сейф, один из тысяч таких же.

Как бы то ни было, я потратил меньше получаса и заработал тысячу. При этом действуя в рамках закона и вполне безопасно для себя. В душе появилось неприятное чувство того, что мне хочется ещё такой, пусть и серой, но работы, и таких же лёгких денег. Может даже…

Я поймал себя на мысли, что если бы мне платили хотя бы столько, я бы не отказался и от более противозаконного. Слишком просто получил я эти деньги, сравнивая с тем, сколько труда мне приходилось прикладывать, чтоб заработать за четыре часа тридцать два доллара.

Против тысячи за полчаса, и это даже не вспотев.

Глава 5

Я задержался ещё на несколько минут, чтоб починить большой сейф, вернув светодиод на место. Для этого всего-то и потребовалось, что открутить заднюю крышку на дверце и вернуть его обратно. После нехитрых манипуляций он выглядел как новый.

Конечно, со стороны это легко выглядит, но в своё время, заинтересовавшись этим, я потратил немало времени, чтоб изучить эту тему. А потом мне выпал шанс повстречать Алекса и испробовать свои навыки в деле. После успеха мне захотелось ещё лучше изучить этот вопрос, после чего я открыл немало дверных замков и все сейфы в старом доме. Не думал, что мне это когда-нибудь пригодится. Мир — действительно непредсказуемая штука.

— Готово, как новый, — кивнул я на сейф.

— А чо насчёт этого? — кивнул Малу на маленький.

— Просто захлопните, и всё, — пожал я плечами. — Есть ещё что?

— А тебе нужна работа? — улыбнулся он, дёрнув подбородком.

— Смотря какая, — осторожно ответил я, понимая, что перехожу границу. Почему я это делаю? Ответ прост — деньги. Лёгкие и быстрые деньги.

— Обычная. Ведь мы тут все обычной работой занимаемся? — оскалился он и обернулся к своим. — Верно я говорю?

— Верно, — оскалилась вслед за ним Сирена, став куда более хищной, чем прежде, словно уже и не человек. А Алекс… да он всегда улыбается, тут ничего не изменилось.

— Видишь, обычная работа, — похлопал он меня по плечу. — Так что если хочешь, и у меня чо будет, я тебе маякну через Али, понял?

— Я могу отказаться? — задал я встречный вопрос.

— Отказаться можешь. Сейчас, — улыбнулся он, однако тон явно не соответствовал его мимике. — Ты можешь трясти яйцами, а можешь срубить деньжат, решай сам, но здесь и сейчас.

Лёгкие деньги и высокие риски или честная утомительная работа и мало денег? Выбор вроде очевиден для честного человека, но… Если прибавить ещё и жизнь сестры, сроки для покупки лекарств, их цены…

Твою мать! Хотелось схватиться за волосы и удариться головой о стену, чтоб прочистить мозги. У меня папа полицейский, если разведает, то мне точно влетит. И ему тоже. Сын полицейского влез в криминал. Но с другой стороны, разве это не будет малой платой, если я спасу Наталиэль? Можно будет купить самые дорогие лекарства и спасти её.

Эти мысли кружились в моей голове, повторяясь раз за разом. Сестра — деньги, сестра — деньги, сестра — деньги. Я больше ни о чём думать не мог, кроме как об этом.

Но самое главное — страх. Страх, что поймают, страх, что за эти правонарушения мне придётся ответить, страх от чувства, что тебя уже преследуют и большой брат уже следит за тобой. Того, кто в этом деле давно, такое даже не волнует. Но для человека, который до этого ничего общего с подобным не имел… у меня такое ощущение, что все в округе уже знают, чем я занимаюсь. Это смешно, но не для меня.

Чего греха таить, мне всего шестнадцать, и опыта в жизни у меня столько же, сколько воспитанности в Сирене. Для меня это ново, незнакомо, а учитывая отца, который немало рассказывал о том, как ловят такую мелкую шпану, так ещё и приправлено страшными историями о закономерном итоге.

А он таков — нас схватят.

И всё же…

— Конечно, обращайся, когда понадобится помощь. Буду рад поработать. За хорошую плату.

Алекса же не поймали за это время? Да и этот не сидит пока. Так почему меня должны сразу схватить? К тому же, вылечим сестру и сразу брошу это занятие. А если попадусь… дадут мне скорее всего условное. Это не такая уж и большая плата за её жизнь.

— Отлично, Али говорил, что ты правильный пацан. Тогда как договаривались, он скажет тебе, когда и что, но… — он приблизился ко мне так близко, что наши носы едва не касались, и его приветливая улыбка сменилась холодным и безжалостным лицом конченого подонка. — Выкинешь какую-нибудь хуйню или подведёшь нас, и я тебя на сало нарежу, ты понял?

Его голос был низким, угрожающим, с лёгкой хрипотцой. Хорошо поставленный для таких угроз. Однако сомневаюсь, что он блефует. Наверняка хоть раз, да приходилось калечить людей. А может и убивать, как знать.

— Да, — лишь спокойно ответил я. — Тогда до связи.

— Тогда давай, удачи, — тут же вернулся в своё прежнее состояние он, одарив меня своей бандитской ухмылкой.

Не проронив ни слова, вышел из квартиры в подъезд.

И только на улице смог вздохнуть полной грудью, чувствуя, как колотится сердце. Я мельком оглянулся, но никто не смотрел на меня. Хотя всё моё внутреннее я буквально кричало: они знают, кто ты, они следят за тобой, уже следят, они всё знают. Проклятое чувство преследования не покидало меня до самой остановки, и только уже в автобусе я смог кое-как взять себя в руки.

Когда я входил в дом, всё ждал, что кто-нибудь спросит меня, что случилось, или отец скажет, что всё уже знает и какой я дебил. Но никто мне не сказал ни слова. Никто даже не догадался, что меня так сильно грызёт — каким-то чудом моя невозмутимость на лице не треснула, даже когда сердце дрожало в страхе в груди.

***

— Чо думаешь по поводу него? — спросил через несколько минут после его ухода Малу. По-настоящему молодого человека девятнадцати лет звали Матвей Луменко. Отсюда пошло и его прозвище по первым двум буквам имени и фамилии.

— Да нормальный он, я отвечаю, — отмахнулся Алекс. — Он правильный парень, не стукач, не чмошник.

— Он какой-то тугой, — поморщилась Сирень. Её имя было Инна. Инна Сюньюрье. — Вообще ноль эмоций. Ни в голосе, ни в лице. Он какой-то заторможенный. Он раздражает меня.

— Да нормальный он. Сколько знаю его, всегда такой, — усмехнулся Алекс. — Ему ставят два, ему похуй. У него денег нет на проезд, ему похуй. Эмоции есть, просто воспринимает он всё очень спокойно.

— Тормоз, короче.

— Сама ты тормоз.

— Ты что, самый умный тут? — начала кипятиться Сирень.

Малу задумчиво посмотрел на выход. Ни единой эмоции на лице в плане какого-то волнения или чего-то ещё, даже когда он на него слегка наезжал, словно ничего вокруг особенного и не происходило. Тут или уверенность в своих силах, или реальная заторможенность. Странный парень. Но и Алекс ручается за него.

— Да норм всё будет.

— Откуда у него вообще познания во взломе? — нахмурилась Сирень.

— Я же говорил, в младших школах из сейфа ответы на вопросы тырили. Он вообще читает много, так что знает некоторые интересные вещи. Видимо, и про взлом откуда-то вычитал. Умный парень.

— Если бы начитанность считалась умом… — фыркнула она.

— Нам четвёртый ну очень бы не помешал, — заметил Малу. — Нормальный четвёртый, имею ввиду. У меня есть надёжные друзья, только звать их сюда… нет, не пригонят сюда ради мелкой наживы. Да и смысла им переезжать нет.

— А тебе мало людей на улице? — кивнула она на окно. — Зачем жирного? Да его инфаркт на первом же деле хватит!

— И как найдёшь? Пойдёшь каждого спрашивать? Объявления может повесишь: «ищу соучастника преступления»?

— Да улицы пестрят всякими, кто подойдёт на эту роль лучше!

— Всякие отморозки, наркоши или вообще конченые имбецилы? Я лучше тогда сам полиции сдамся. Нужен кто-то проверенный, а нормальных парней для дела мало. Стрела не даст, а мы заебёмся искать. Я же не могу выйти и кричать, что нужен чел для дела. Это тебе не Нижний город. Ты помнишь же Герку?

— Ну? — кивнула Сирень.

— Он вроде норм мужик был тоже, толк в деле знал, только охуевшим был. Вечно права качал, типа мы ему чуть ли не жизнью обязаны. Ты ещё одного такого хочешь найти?

— Меня не было тогда с вами, — заметил Алекс.

— Да, не было, — кивнул Малу. — Кончилось тем, что прямо на деле хуйню устроил. Всё тогда по пизде пошло, и копы взяли Попа. Ты его, Алекс, не знаешь, но был такой чел. Так вот, за это Стрела его к себе вызвал, и больше уёбка не видать.

— Ну а чего ты на жирного смотришь? Откуда знать, что он не съедет? — спросила Сирень.

— Алекс ручается за него, — кивнул он на него. — Эту куда лучше, чем хер непонятный с улицы. Раньше же, как говорит Алекс, не съезжал, верно?

— Ага, учительскую грабил, — усмехнулась она недобро.

— Все с чего-то начинают. Сейчас лишь градус повысится, не более. Сходим в пробную, обкатаем его, посмотрим и решим, чо делать.

— У него что-то там с сеструхой. Он над ней трясётся, как над своим ребёнком, потому вкалывает, — сказал Алекс.

— Ну тем более не съедет. Его сеструха и будет гарантом. Ещё посмотрим, конешь, на деле, но когда есть ради чего… да, Сирень?

— А что я? — нахмурилась и смутилась она одновременно.

— Только не надо. Стрела рассказывал, что ты тоже из-за кого-то родного прибилась сюда.

— А ещё дала ему за услугу, — добавил Алекс.

И Сирень буквально вспыхнула так, словно её тут же переполнила внутренняя энергия.

— Да знаешь что, Алекс?! Знаешь?! Пошёл ты нахуй! Чтоб ты сгнил! — вне себя от злости выкрикнула она, после чего, громко топая, направилась к выходу. — Я не могу с этим дебилом. Пойду лучше машину заведу, подожду вас снизу.

Они оба проводили её взглядом, после чего Малу посмотрел на Алекса осуждающе.

— Ну и надо было тебе это вякнуть? — хмуро глянул на него Малу. — Нахера эту тему было поднимать, знаешь, как у неё полыхает от неё.

— Да ладно тебе, — отмахнулся он. — Отойдёт. И вообще, она сама немного зарывается.

— Ага, а сейчас как будто всё нормалёк будет, да? Пиздец… Ладно, потащили сейф обратно.

— Ты положил в него подарок?

— Али, я похож на долбоёба? Иди давай уже. Вернём сейчас обратно и посмотрим, что Стрела скажет. У него вроде дело было какое-то.

***

Наш город был разделён на несколько районов. Один был центром, потом даунтаун, дальше был индустриальный. Потом спальные, где расположились многоэтажки, богатый район, где располагались едва ли не дворцы с живописным видом и немаленькими территориями. И ещё частный сектор — классические небольшие дома на американский манер с небольшой территорией позади дома.

Можно сказать, что этот город унаследовал особенности как России, так и штатов, и Японии, и Китая. Каждая страна на этой земле оставила как свой отпечаток, так и людей, которые и стали жителями Маньчжурии.

Наш новый дом находился едва ли не на задворках в захолустье с такими же нищими как домами, так и обитателями. Да и дома больше походили на какие-то коробки или трейлеры с плоской крышей, которые, казалось, вот-вот развалятся.

Но несмотря на общий вид, здесь было безопасно.

Я вернулся домой уже затемно. Так что неудивительно, что меня встретила недовольная личность в виде моей сестры, которая если и злилась, то выглядела скорее мило, чем страшно. Злиться, в отличие от мамы или па, нормально у неё не получалось.

— Ты где был? — едва переступил я порог, тут же начала она. — Время на часах!

— Натали, блин, не занудничай, — поморщился я. — Ты же не мама.

— Я хуже! Я твоя сестра!

— Не пойму, говоришь ты это с гордостью или с сожалением. Напомнить, сколько мне лет?

— Меньше восемнадцати? Меньше. А теперь марш мыть руки и есть, я сейчас еду разогрею. А пришёл бы раньше, съел бы свежее.

Спор можно было продолжать бесконечно, да и спорить я не очень любил, потому лишь покорно вздохнул, потянулся к сестре, чмокнул её в щёку и сказал:

— Ладно, я понял прости. И спасибо.

— То-то же, — выпятила она едва заметно грудь. Ей нужно было очень мало для счастья. Натали, как и Наталиэль,относились к тому типу людей, которые могут любить всем сердцем, и для счастья им надо ни много ни мало всего лишь взаимности. Так что вместо споров и ругани достаточно было показать, что ты ценишь её заботу, чтоб она была счастлива. — Давай, поторапливайся. Ма с па вновь на работе задерживаются, так что мы пока одни.

— Да, хорошо, — покорно ответил я.

Натали, как и мама с папой, тоже работала, но сейчас освобождалась раньше, не беря подработки и переработки, чтоб заниматься домом и, когда понадобится, самой Наталиэль.

Та раньше тоже работала, ещё в начале приступов. Но потом становилась всё слабее и слабее, от чего уже не могла работать на полную ставку, а после и на подработках. Я знаю, что она чувствовала себя обузой, на которую уходят все деньги, от чего, наверное, ей приходилось хуже всех. Ей приходилось жить с мыслью, что всё из-за неё — от потери нормального дома до отсутствия денег.

Поэтому Наталиэль занималась по дому, мыла, стирала, готовила и даже ремонтировала, пока остальные работали. По крайней мере старалась это делать, пока хватало сил — час отдыхает, час занимается. И чем больше приступов она переживала, тем длиннее становились передышки и короче рабочие промежутки. Но вот когда случался приступ, она несколько дней приходила в себя, набираясь сил, и её работу выполняла Натали, приходя пораньше.

Как и сейчас, она мельтешила по дому, наводя порядок и моя посуду, пока я был в ванне.

— Так где был? — спросила она тут же, стоило мне сесть за обеденный стол. — У друга?

— У друга, — кивнул я. — Наталиэль как?

— Слаба пока. Знаешь же, после приступа ей нужно время.

— Не осталась в больнице?

— Она боится, что ей вставят анальные свечи, — улыбнулась Натали, возясь с кастрюлями.

— Если я не ошибаюсь, то при приступе не вводят анальные свечи.

— А ты вот ей скажи об этом, — усмехнулась она, кивнув на дверь комнаты, где они с Наталиэль спали. — Ей как после температуры тогда запихнули их, так теперь у неё все врачи ассоциируются с ними. Так что её там никакими доводами не удержишь. На, держи, — передо мной положили тарелку с ложкой. — Захочешь добавки, говори.

— Ага.

В этот момент в зал вышла Наталиэль. Она действительно выглядела бледной, больной, и невольно напоминала мне тех, кто болеет раком. Но даже это не могло угомонить её.

— Оп-па, — она навалилась на меня сверху, обняв сзади за шею и уперевшись своей грудью мне в спину. — Блудный сын вернулся. Ты где пропадал, малыш?

— В гостях.

— Лжёт, — она посмотрела на Натали. — Сестра, братишка-то нас обманывает.

— Нет, не обманываю, — не моргнув глазом, ответил я.

— Хуже всего в нём то, — продолжила она, — что по лицу и не скажешь, лжёт он или нет. Непроницаемый просто. Но сестринское чутьё…

— Говорит нам, — подхватила её тут же Натали.

— Что.

— Ты.

— Нас.

— Обманываешь, — закончила Натали, и даже не видя их лиц, я знал, что они улыбнулись друг другу. Чертовки умели хорошо продолжать мысли друг друга, словно обладали коллективным сознанием. — Я тоже так думаю, Наталиэль. Но он вряд ли расколется.

— Не любит нас, наверное, — вздохнула Наталиэль. — А мы ведь так много для него делаем. Всю любовь братишке отдаём.

— И братишка вам благодарен, — ответил я, доев суп.

— Добавки будешь? — тут же встрепенулась Натали.

— Да, пожалуйста. А у тебя как дела, Наталиэль? Я думал, что на этот раз ты останешься в больнице.

— Твоё желание оставить меня наедине с врачами и их свечами возмутительно, — надулась она, хотя я знал, что сестра просто прикалывается. — Что мне там делать?

— Сидеть, кушать, сколько влезет, набирать вес и отдыхать.

— Тем же самым я могу заниматься и дома.

— Да что-то не похоже. Ты же сидеть не можешь без работы. Например, половину этого супа делала ты, — тут же сказал я.

— Да с чего вдруг? — я точно знаю, что у неё бегают глаза. Всегда бегают, когда волнуется.

— Только ты режешь морковку треугольниками, хотя и не пойму, как тебе это удаётся.

— Я чувствую себя прекрасно, — наконец отпустила она мою шею. — К тому же, новые лекарства теперь принимаю, так что всё в порядке.

В прошлые разы, пусть Наталиэль этого и не понимает, она говорила то же самое. Но каждый раз ей становилось только хуже, а я чувствовал, что меня обманули, предали. Конечно, никто не мог знать, что они не помогут, но легче от этого не становилось.

Стоило мне вспомнить это, как сердце внутри скрутило от боли и страха за сестру. Глядя на её бледное лицо, но живые неунывающие глаза, в глубине которых скрывался страх, мне становилось тоскливо. Все знают, все предчувствуют, чем это закончится. Мы просто наблюдаем за её медленной смертью, не в силах помочь. И чем больше смотришь на её бледное лицо, тем чаще появляется мысль: «Лучше бы умерла быстро и не мучила ни нас, ни себя». Я её люблю всем сердцем, но даже не могу сказать, от чего так думаю — от любви к ней, чтоб Наталиэль не мучилась, или от усталости из-за страха перед моментом, который рано или поздно наступит?

И почему-то мне казалось, что и эти лекарства ей не помогут. Стоило готовиться сразу к операции. Сколько требовалось на неё? Несколько миллионов? Это только если банк ограбить, я смогу получить такие деньги. Можно ещё помолиться и случайно выиграть джек-пот или лотерею, но вряд ли Бог на нашей стороне в этой схватке. Судя по происходящему, он явно отвернулся от нашей семьи, не оставив шанса более чем достойному человеку вырваться из этой трясины.

Наша семья была верующей. Святой Свет, или как её ещё называли в мире - Шингуанизм. Основная религия в Маньчжурии. Это одна из дуалистических религий, где есть понемногу как из классического христианства, так и из язычества, из даосизма и так далее. Соединив всё в себе получилась вообще другая мировая религия, пусть и не самая крупная, со своими правилами, верованиями и обычаями.

Раньше мы каждое воскресенье ходили в храм, не забывали отчищаться от тьмы, молились, слушали проповеди и так далее. Не ударялись в крайности, но и не были теми, кто просто носит крестик. Сам крестик был не как в христианстве, его ещё знают как солнечное колесо.

Однако из-за болезни Наталиэль мы перестали это делать — не было времени: все работали, чтоб выкарабкаться из этой трясины. Не заслужили ли мы от него хоть какой-то помощи? Почему мафиозные кланы, убивающие налево и направо, и зажравшиеся великие дома, которые только и делают, что грабят других, получают столько денег? Они реально заслужили это?

Я знаю, что она попадёт в рай и так далее, но… я хочу свою сестру видеть здесь, живой и счастливой, а не на небесах. Я не хочу терять её из-за какой-то ебанутой болезни и долбаных денег! Надо обязательно пропустить человека через это, чтоб потом выделить место в рае? Какого хрена просто нельзя оставить ему жизнь, если это так просто?!

Я до сих пор верил в бога, иногда молился и посещал храм, чтоб попросить выздоровления сестры, чтоб он осветил её душу светом и исцелил, но... Чем дольше это длилось, тем слабее эта вера становилась, и тем дальше я чувствовал себя от бога. Возможно, потому что сам начал скатываться в ад. Внутри меня становилось всё темнее и темнее.

Глава 6

Эти мысли крутились у меня в голове, вытесняя всё остальное, что я даже и не заметил очень простой вещи.

— Ты чего плачешь, братиш? — слегка взволнованно спросила Наталиэль, сидя на противоположном краю стола.

— А? — не понял я.

— Кто плачет? — тут же подтянулась Натали. Они всегда тут как тут, даже когда я сам не успеваю заметить этого.

— Братиш наш слёзы пускает, — кивнула на меня Наталиэль, вставая из-за стола. — Ты чего такой грустный?

Я удивлённо посмотрел на неё, после чего коснулся щёк. И точно, мокрые, я даже не заметил этого.

— Да ничего… — утёр я тыльной стороной руки глаза. — Что-то в глаз попало.

— В оба? Да ладно тебе. Что случилось?

— Ничего… — ответил я тише.

Но хотел я сказать: ты. Произошла ты. Ты умираешь из-за импульса, и я вынужден смотреть на это. Мы вынуждены смотреть на это, чувствуя свою беспомощность. А время быстро утекает, не оставляя тебе шансов. Частота приступов повысилась, что значит близкий конец. А Бог, в которого мы так верим… где он?

Но, естественно, я промолчал. Скажу это, и уже Наталиэль придётся успокаивать, а я стану просто последним подонком. Потому что я точно знаю — она именно так и думает. Не надо озвучивать то, что и так всем известно, но сделает лишь больнее остальным.

— Ну ладно тебе, — тихо и ласково сказала она, подойдя ко мне и обняв мою голову, прижав к своей груди. — Можешь не говорить, я прекрасно всё понимаю и без слов.

— Мы все понимаем, — подтвердила Натали. — Но мы вместе, и это главное. Мы всё сможем пережить, верно?

— А если это всё неправда? — слишком плаксиво и по-детски спросил я, но просто не мог иначе. Сил уже не было строить из себя взрослого, которому всё нипочём и плевать. Скрывать целый ураган под маской пофигизма. Но правда в том, что я ни черта не взрослый, только притворяюсь им. — Что если это всё ложь? Я не хочу, чтоб ты умирала.

— Ну… я не умру, не бойся, — плакала уже и Наталиэль, поглаживая меня по голове.

Только тот, кто переживал подобное, сможет понять, как это тяжело. Все самые сокровенные мысли всегда звучат наивно, глупо, наигранно, словно в дешёвой театральной драме. Но именно они выражают суть.

Я поднялся с табуретки и обнял её. В отличие от меня, она была худышкой. Стройной девушкой, не чета мне, жирному. Да и по росту меньше. Но тем легче было её обнять, буквально прижать к себе крепко-крепко, чтоб понять, что она ещё рядом. Попытаться защитить её от окружающего мира. И чувствуя её исхудалое тело, я понимал, насколько её жизнь хрупка, а она слаба. Хотел бы я быть на её месте…

— Вы мои сладкие… — пробормотала Натали, обнимая нас обоих. — Как же я вас люблю обоих.

Мы простоял так вплоть до прихода наших родителей — долго или мало, сказать тяжело, но, думаю, достаточно. Вместе нам было уютно, тепло и спокойно, словно мы оказались в коконе. Возможно, Натали своим импульсом как-то воздействовала на окружение, оберегая нас.

— Я чего вы тут расселись-то на полу? — удивлённо спросила мама, глядя на нас.

За это время из стоячего положения мы перебрались в сидячее и представляли собой, наверное, просто дружную кучку людей, которые словно уснули.

— У нас семейная терапия, — шмыгнула носом Натали. — Братик-то расплакался. Сказал, что не хочет терять Наталиэль.

Этого хватило, чтоб нас стало уже не трое, а пятеро. Даже отец присоединился. Сдержанный и крепкий мужчина, он пусть и не плакал, но дышал тяжело и немного хрипло. А мать вот плакала, она не скрывала своих страхов, своей боли и переживаний, как и того, как устала она. Устали все мы.

Но я чувствовал себе легче, словно выговорился. Словно вспорол гнойник и хоть немного, но боль отступила. Но я должен быть сильным. Ради своей семьи. Ради нашей семьи. Ради Наталиэль. Ради того, чтоб сохранить это всё, тепло в нашей семье и наших сердцах. Даже если мне придётся отправиться за решётку, я должен сделать всё, чтобы она выздоровела. Я не имел права на ошибку, или гореть мне в аду со всеми вытекающими.

***

— Ну чё, Руд, готов заняться противообщественной деятельностью? — Алекс подошёл ко мне перед последним уроком спустя три дня после того, как я оказал ему и его команде некоторые услуги. Он сказал это с усмешкой обычным весёлым голосом, однако я чувствовал что-то ещё в нём. Какую-то холодную и слишком, как бы это ни звучало, злую жилу. Словно он сам желал привнести в этот мир насилия или убить кого-нибудь.

— Да. Когда?

— Сегодня. Пойдёшь со мной.

— Да.

— И ещё кое-что, — продолжил он заговорческим голосом. Я даже немного потянулся в его сторону, чтоб лучше слышать.

— Дай списать домашку, а то я ни хрена не понял в ней.

Да уж, Алекс есть Алекс. Хотя чего я ожидал от него?

После уроков мы вышли вместе. В этот день я отпросился с работы, хотя Алекс уверял, что мне больше ходить на неё не потребуется. Как знать, сегодня я с ними, а завтра один. Обрубать все концы после себя я не собирался, так что пока ограничился лишь отгулами, объяснив это семейными проблемами. Мне даже ничего врать не пришлось.

Когда я вышел с ним с территории школы, на соседней улице нас уже ждала Сирень на машине. Таком невзрачном семейном хетчбэке японского производства из разряда повышенной живучести. Плохие дороги? Не страшно. Плохое топливо? Не страшно. Плохое обслуживание? Не страшно. По неубиваемости он мог сравниться только с машинами из Российской империи, только здесь была охренительная живучесть, а там просто нечего было убивать, потому что и так всё убито.

— У неё права есть хотя бы?

— Естественно, — усмехнулся Алекс. — Она вообще с рулём дружит, что удивительно для женщины. Слишком хорошо дружит. Может в прошлой жизни была гонщиком?

— Реинкарнации не существует.

— А, да, точно, ты же верующий, у вас там вроде нет перерождения, вы все растворяетесь в божественном свете, я чёт и забыл уже. Кстати, волнуешься?

— О чём? — взглянул я на него.

— Первое дело как-никак, — оскалился он. — Первая кровь, посвящение и так далее, что ты там себе ещё представляешь…

— Ничего не представляю. Вы часто этим занимаетесь?

— Ну… как получится. Видишь ли, не мы выбираем себе цели и объекты для нападения. Мы не вольные бандиты и у нас тоже есть крыша.

— Подручные? Или как в мафии — соучастники?

— Ну… типа… честно, Руд, я не шарю. Просто знаю, что нам приказывают, и мы выполняем, с чего имеем деньги.

К тому моменту мы подошли к машине, где нас поджидала Сирень.

— Добрый день, Сирень, — поздоровался я.

— Да-да, привет, — ответила она безразлично, заводя машину.

— Привет, спс, что подождала, — кивнул Алекс.

— Тебе что, лень сказать слово спасибо? Что за спс? Ты из-под какого камня такой выполз вообще? — раздражённо ответила она, выезжая на дорогу и оглядываясь по сторонам.

— Да ладно, харе брюзжать, — отмахнулся он. — Так вот, о чём мы…

— Соучастники, — напомнил я.

— А, да, точно. Так вот, мы работаем на клан Хассы. Знаешь такой?

— Да, наслышан, — кивнул я.

О нём я действительно слышал от па. Он промышляет в Ханкске, Лэйксайде и ещё нескольких близлежащих городах, входя сам в состав организации Чжурчжэни.

Хотя я, наверное, не совсем корректен в этом вопросе. Можно сказать, что Чжурчжэни — объединение всех кланов, которые только есть в Маньчжурской Республике. Такие объединения есть везде и часто носят своё название.

Например, в Японии все преступные сообщества вне зависимости от названия именуются якудза; в Китае — триады; у нас — Чжурчжэни; в США, Италии и нескольких других странах — Коза Ностра, в Кении, да и распространившись дальше по Африке — Мунгики, в Южной Америке — картели или банды; в Российской империи, Украине, Сибирии и нескольких других странах восточной Европы — ОПГ. Кто не имеет своего особенного названия, именуются просто мафией — французская мафия, австралийская мафия, канадская мафия и так далее.

То есть все кланы имеют своё название и территорию с людьми, могут быть вообще врагами, но всё равно образуют преступное сообщество, которое получило своё имя. Папа рассказывал, что у них даже собрания проводятся.

Одни получили своё название из-за исторически сложившегося отношения. К примеру, якудза пошло от плохой комбинаций в карточной игре ойтё-кабу, где «Я» — восемь, «Ку» — девять, а «Дза» — три. Или Коза Ностра — в переводе с итальянского — наше дело.

Другие получили названия с названий до этого существующих кланов или названий, которые в той местности теперь устойчиво ассоциируются у всех абсолютно с любым кланом, как, например, Мунгуки — изначально это вообще была религиозная секта. Или ОПГ — хотя это лишь аббревиатура, которую используют в документах, чтоб обозначить клан.

Большую часть информации о Хассах я знал из историй папы да интернета. Торговля оружием, торговля наркотиками, рэкет, незаконный бизнес, контрабанда и иногда похищения людей. Кажется, подобные преступления можно отнести вообще к любой мафии.

Не самая сильная в нашей стране, но всё же влиятельная. Они контролировали некоторые территории в этом городе — чаще всего неблагополучные районы, где они давали свою протекцию от местных банд и хулиганов. Брали дань с некоторых фирм, да и сами владели такими. Контролировать весь город, как показывают в некоторых фильмах, им не позволила бы ни власть, ни дома, что здесь располагались.

А вот и ещё одна правящая сила в городе. Мне о ней тоже па рассказывал.

Дома.

Чаще всего под домом понимали объединение людей, которых ещё повсеместно знали как аристократию. Где-то их звали герцогами, где-то просто аристократами, где-то графами, дворянами, боярами, ши и так далее. Богатые влиятельные люди, имеющие вполне официальный бизнес, работу и деньги. И все они были объединены вокруг какого-нибудь одного главенствующего над ними и самого влиятельного рода.

То есть какой-нибудь древний род с собственными землями или приобрётший их потом, который командовал как всеми своими дальними родственниками и их семьями, так и вообще левыми родами, которые просто к ним прибились ради власти и денег. Плюс он имел некоторые поблажки и привилегии от самой страны, в которой располагался.

Просто купить территорию и сделать свой дом было нельзя. Вернее, можно, но никто его не признает домом: ни другие дома, ни государство. А в некоторых странах и купить землю в личное пользование, чтоб она была только твоя на сколько угодно, нельзя.

Потому дома чаще всего были образованы давным-давно. Или же недавно, но влиятельным родом. Могли создать свой дом и обычные люди — это надо было действительно выслужиться перед страной, чтоб она тебя признала, или отстроить такой бизнес, с которым просто невозможно будет не считаться. Это я про корпорации. Они вырастали до национальных масштабов, уже едва ли не в открытую влияя на страну, после чего создавали свой дом.

Некоторые, кстати, не создавали дом, так как их и корпорация устраивала — нет, конечно, привилегий, но при деньгах всё возможно. Зато у них не было и обязанностей. Ведь создать дом — это не только получить привилегии, но получить обязанности, быть рукой страны. Или ногой. А может и членом при необходимости. А при проблемах некоторые дома делали в прямом смысле слова жопой.

Хочешь стать домом, держи привилегии и будь обязан. Не хочешь — твоё право. Хотя некоторые корпорации могли соревноваться силой и с домами, но только не в тех странах, где сохранилась монархия, естественно.

При монархах дома имели значимые привилегии, имели большую политическую силу и могли действовать от лица правящей династии, при этом имея завидную свободу и собственные территории. Но и при проблемах их свобода могла сократиться ровно до нужд страны, и они уже становились едва ли не руками монарха, пусть и со своей волей. Там создать свой дом — это надо, наверное, отстроить бесконечный двигатель.

При республиках привилегий, естественно, было меньше, политической силы меньше, и пусть обязанности перед страной, которой они служили, были, но не такие жёсткие. Как говорится, меньше силы, меньше проблем. Да и создать дом было полегче, а при войне они не становились прямо-таки зависимыми от правящей верхушки, имея какое-никакое, но своё мнение. Чем-то они походили на государственные корпорации.

Но и то, и то объединяло дома везде — государство зависело от них, а они зависели от государства, в той или иной степени. Плюс в каждой стране была своя особая атмосфера. Так в Австро-Венгрии пусть и была монархия, а дома были едва ли не самыми приближёнными к короне, однако при войне вряд ли Император мог бы ими управлять как своими руками. Там скорее наоборот могло быть, от чего он должен был прислушиваться к ним. А вот в Королевстве Великобритании дома при войне даже сказать ничего не могли — там корона правила всем действительно железной рукой.

Единственные, кому удалось избавиться от домов, как я прочитал, была Свазиленд, Папуа-Новая Гвинея и Израиль. Может ещё есть… Вернее, скорее всего ещё есть, но я читал об этом давно и знаю только эти страны. И насколько знаю, проблем без домов они не испытывают.

Возвращаясь к кланам и домам: дома тоже бы не дали преступным кланам так просто раскинуть свои руки, так как имели как свой бизнес и здания, так и территории в городе и пригородах. Они бы не позволили мешать себе каким-нибудь преступникам. Весь город, словно саванна, поделён на ниши, как в животном мире. Дома рулят крупным бизнесом, как крупный хищник охотится на крупную добычу. Кланы занимаются рэкетом, держат некоторый бизнес, защищают от уличных банд, как гиеновидная собака, что охотится на мелкую дичь.

Ну и банды — тут чисто шакалы и стервятники.

Па говорит, что при этом и дома не сильно чисты. Они имеют некоторые связи и соглашения с кланами. Насколько я понял с его слов, работу, которую не могут делать дома, делают кланы за ответные услуги.

Но и тех, и других мой папа всегда называл преступниками и не любил. Как он говорил, их отличие только в том, что одни действуют официально, а другие — неофициально. Но причина крылась в другом.

Его раздражало то, что в стране все были равны, но дома равнее других.

Да, что глава дома, что самый обычный рабочий имеют равные права и обязанности, но в суде глава дома будет иметь огромную фору над обычным человеком. И накажут их за одинаковое преступление по-разному. Это всё негласно, естественно, но все всё понимают. Даже между нищим и богатым такое есть, чего говорить о вообще разных уровнях.

Про монархии же я читал, что там ты даже тронуть человека выше себя по статусу не можешь. В зависимости от страны тебя могут как убить сразу на месте, так и наказать сами или через суд. Ты ниже их, и прав у тебя меньше.

Интересные вещи, конечно, можно узнать как из интернета, так и от отца. И после этого ты понимаешь, насколько мир несправедлив и насколько ему на тебя наплевать. Просто потому, что кто-то родился в правильной семье, а кто-то нет.

Но я не относил себя к тем, кто жалел о том, где родился. Меня всё устраивало абсолютно полностью. Мои родители, мои сёстры и жизнь. Не устраивал только импульс, который проявился у близняшек и из-за которого всё завертелось.

Однако я надеялся, что скоро всё исправится, и мы сможем потом вспоминать об этих дивных, странных и страшных временах с улыбкой на лице на семейном обеде. Когда всё уже будет позади, и никому ничего не будет угрожать.

А пока я катился на машине через город среди своих товарищей по работе чёрт знает куда на своё первое задание в криминальном мире. Наверное, мне бы самое время дрожать от страха, однако после вчерашнего я полностью уверен в том, что делаю. Правильно? По закону? Всё к чёрту. Если некому помочь моей больной сестре, то и мне тогда плевать на остальных.

Машина выехала в серый район многоэтажек, куда в прошлый раз приехал я. Мы медленно катились в какой-то безнадёге, где весь мир погрузился в какую-то апатию и не спешил из неё выбираться.

Через пару минут мы уже свернули в знакомый мне двор, меся грязь колёсами.

Глава 7

В комнате, где я до этого взламывал сейф, абсолютно ничего не изменилось, разве что табуреток стало четыре, а не три. На столе были разложены какие-то одёжки, вещи, инструменты и прочая ерунда.

Там же, забивая магазин от пистолета патронами, сидел Малу. Оружие в Маньчжурии было запрещено законом, если только это не охотничье или же ты не из частной охранной организации. Его пистолет ни к тому, ни к другому точно не относился, поэтому без комментариев. Я даже не стал смотреть в его сторону, чтоб лишний раз не провоцировать. Уж слишком Малу мне показался агрессивным, как и пристало всяким бандитам и гопникам.

— Здорова всем, — кивнул он, не глядя на нас. — Так, толстый, теперь ты у нас Тара. Сейчас мы пойдём, надо кое-что сделать, а там уже видно будет, что дальше. Понял?

Я уж не стал спрашивать, почему Тара, спасибо, что не Жир или Толстый. Хотя я бы всё равно ничего не сказал. Не потому, что я боюсь его или что-то типа, хотя и это тоже. Просто мне плевать. Пусть хоть на стенку лезет, лишь бы платил и не переходил черту.

— Да.

— Вот и отлично. Хватайте вещи, раскидывайте что кому и пошли.

— Куда? — спросил я.

— Нахуй! — неожиданно резко ответил Малу. Он действительно немного долбанутый. — Блять, Тара, ты только начал, а уже раздражаешь!

— Вот, я о том же! — тут же встрепенулась Сирень.

— Вот прямо как она, — ткнул он в её сторону.

— Эй, а я тут причём?!

— Рот закрыла и делай своё дело. Давайте реще. Стрела просил разобраться с этим побыстрее.

— Резче насколько? — спросил уже Алекс.

— К утру. Сегодняшнему.

— Понятно… — он подошёл к столу и взял респиратор на пол-лица. — В чей дом лезем?

— Помнишь хрена, которому мы в сейф закинули подарок? — он полностью зарядил несколько обойм, делая это всё в перчатках, после чего рассовал их по карманам, а пистолет зарядил и передёрнул затвор. — Его начальник, вечно сидящий на жопе дома, валит на интересное общение в полицейский участок для дачи объяснений. Некоторые должники клана постарались, как я понял, чтоб он там до утра сидел и не рыпался. Мы же вваливаемся к нему домой и тырим любой компромат, что найдём в сейфе.

— А если… у меня не получится вскрыть его? — поинтересовался я. — Есть сейфы с повышенной защитой. Такие не вскрыть обычными обходками с продавливанием кнопок или отодвиганием задвижки.

— Зажарим тебя в его камине, — после чего вздохнул и уже как-то расстроенно-раздражённо добавил. — Блять, не тупи, Тара. Вскрывать будем. Вон лежит мешок с инструментами. А теперь давайте, одевайтесь и пошли.

Я просто должен был спросить это. Мало ли, вдруг они ожидали от меня взлома уровня бог или типа того.

Одежда, что он приготовил для нас, была обычными комбинезонами, перчатками и ботинками, плюс сумки. На спине каждого комбинезона красовалась большая эмблема дезинсекционной службы, нескромно намекая, откуда они были взяты. Плюс маски на пол-лица, которыми пользуются строители, от пыли. Всего было три комплекта, так как только Сирена будет без комбинезона — она возит нас и стоит на шухере.

— Давай быстрее уже! — рыкнула она на меня недовольно, когда мы одевались. Не сказать, что я одевался медленнее всех — в этом лидировал Алекс, однако именно мне она пришла помогать, при этом бесконечно бузя о чём-то. Не сказать, что я обрадовался ей. Мало того, что я чувствую себя здесь не в своей тарелке, так ещё и Сирень очень агрессивная.

— Да я как бы справляюсь и сам, — заметил я.

— Ага, как же, толстый. Поторапливайся! — и весьма грубо принялась натягивать на меня комбез. В конечном итоге я переоделся самым первым, а она принялась помогать другим, но уже не возмущаясь. Видимо, она не любит толстых. А зря, я, помимо всего, ещё и очень мягкий! А ещё со мной не холодно!

Пока она помогала запутавшемуся в одежде Алексу, попутно называя его дегенератом, а он её лапочкой, я присел около мешка с инструментами. Просто ради того, чтоб понять, что они с собой берут. Но стоило мне глянуть…

Как я кое-что понял.

— Малу.

— Чего тебе? — он с кряхтением застегнул молнии. — Бля, он мне мал, сука… Так, чо те, Тара?

— Болгарка. У неё диск для дерева. Как мы будем пилить ею сейф?

Он удивлённо взглянул на меня.

— Шутишь, чо ли?! — он буквально подлетел ко мне, присел рядом и принялся рыться в ней. — Бля… и точно…

— А ещё дрели, они тоже для дерева. Тут только пила для металла, но, учитывая толщину сейфа, мы будем пилить до следующего заката.

Повисла неловкая тишина. Он смотрел на меня таким взглядом, словно лишился в одночасье ума. Или слишком сложные вопросы и неожиданные новости перегружали его мозг до такой степени, что он впадал в апатию. Я прождал, глядя ему в глаза, секунд десять, думая, что меня сейчас отпинают — настолько безумно Малу выглядел. Я вообще сомневался в его адекватности.

А потом он встал и посмотрел на Сирень. Мне казалось, что шея Малу, когда он поворачивал голову к Сирени, скрипела, как проржавевшая петля. Девушка даже отступила на два шага назад, позабыв о ругани с Алексом.

— Милая, — ласковым и жутким голосом начал он. — Ты чо, купила для сейфа пилу по дереву?

— Так… я сказала, — она пыталась быстро составить слова в предложения, что давалось ей от волнения с трудом, — чтоб дали по металлу… и чего ты от меня хочешь?! Я же девушка, я не знаю, как выглядит пила по металлу!

— На ней написано, — заметил я.

— Но я читать не умею, — воскликнула она, стрельнув в меня уничижающим взглядом. — У меня дислексия!

Приехали к инвалидам. Интересно, я правильно сделал, что ввязался в эту авантюру?

У Малу тем временем дёргался глаз, а рука нервно хватала воздух, словно он хотел что-то недвусмысленно схватить. Только схвати он это, и нам придётся ехать троим, а взламывать вообще двоим, чтоб третий был на шухере.

Это понимала и Сирень, нервно теребя рукав и облизнув губы. Эта гнетущая тишина продлилась, наверное, минуту, прежде чем Сирень рискнула собственным здоровьем сказать что-либо. В противном случае мы рисковали здесь ещё несколько минут молчать.

— Малу… — начала она тихо и жалобно, но он её перебил.

— Я долбоёб, раз доверил такое тебе, — выдохнул он. Огляделся, ещё раз вздохнул, цыкнул, выругался шёпотом и убрал руку от пояса, причесав ею волосы на голове. Кажется, наконец взял себя в руки. — Вали заводить машину.

Сирена облегчённо, не сказав ни слова, выскочила из-за двери, только хлопанье входной двери и было слышно.

— Так… — сказал он медленно, оглядываясь, после чего его взгляд остановился на мне. — Как видишь, вскрывать нам его нечем, так что будем надеяться, что ты у нас, мастер взлома, как-нибудь откроешь.

— Может в магазин заскочим? — предложил Алекс.

— Ты на время смотрел, олень? Сейчас всё закрыто. И нет, предвкушая твой тупой вопрос, мы не можем ждать до завтра.

— А если не смогу вскрыть? — спросил я осторожно.

— Если мы запорем дело, я точно скажу из-за кого, чтоб пизды не прописали ещё и нам троим. И тогда её жопа будет похожа на Бранденбургские ворота, когда через неё пройдёт десяток-другой парней. Мне бы не хотелось такого для этой ебанушки, но за чужой косяк пиздюлей получать не горю желанием. Так что постарайся ради жопы Сирени, будь добр.

— Да всё будет круто! — тут же улыбнулся Алекс. — Тара справится, верно?

— Блять, ты вообще заткнись. Какого хуя у тебя вечно хорошее настроение?! — скривился он.

— Ну не плакать же, — подмигнул он.

По пути к дому, который собирались обчистить, мы сменили старый хетчбэк на фургон со знаком дезинфекции на борту в индустриальном районе, оставив машину около старого завода, который производил не понять что. После этого на фургоне мы отправились прямиком через город в точку назначения. Проехали центр и углубились в даунтаун.

— Глянь только, — хмыкнул Малу, когда мы проезжали около какого-то из клубов, где останавливались спорткары и дорогие иномарки. Там буквально пестрили девушки в ярких платьях и парни в дорогих костюмах на входе. — Чистоплюи из дома… Напиздили денег так же, как и все, но сидят и плюют, словно чище остального дерьма в мире.

— Разве они не чистым бизнесом занимаются? — проводил их взглядом Алекс.

— Ага, чистым… — хмыкнул Малу. — Просто в грязь лезут чужими руками. Или ты веришь, что они законопослушные граждане, имеющие миллионы и живущие честным бизнесом?

— Но есть же люди, создавшие бизнес с нуля. В компьютерных технологиях, искусственном интеллекте, например, — сказал я.

— О да, канеш, так оно и есть, — саркастично ухмыльнулся он. — Они точно не замешаны в том, что у нас ебашат по-чёрному заводы, люди сидят на сменах по двенадцать на шесть, травя организм, профсоюзы молчат, и всем насрать. Учитывая, что эти заводы принадлежат этому дому.

— Но не нарушает же, — пожал плечами Алекс.

— Нарушают, — Малу достал сигарету и закурил, приоткрыв окно. В кабину задул прохладный вечерний воздух, перемешанный с дымом. — Используют людей как рабов, зная, что сами неприкосновенны. Некоторым людям просто некуда деться, выбора намеренно не оставляют. А потом нам пиздят с телека, что все равны, блять. Смеются над нами, но зассут выйти один на один, уёбки. Всех бы к стене…

И так далее, и тому подобное. Из всего разговора было понятно, что Малу ненавидел любые дома, что только были. Ненавидел в первую очередь из-за того, что они жили припеваючи, а он сам нет. Из-за того, что им никогда не приходилось проходить то, что проходил он. И просто потому, что они богаты и не знали горя.

При этом, как я понимал, Малу сам мечтал стать богатым, словно то, что он прошёл, как-нибудь оправдало бы его.

Вскоре мы выехали из каменных джунглей туда, где располагались частные богатые дома. Своеобразный район города, в который, чтоб попасть, надо сначала пересечь широкую автостраду по мосту, словно отделяющую плебеев от богатых людей. Она действительно выглядела как барьер между мирами богатства и обычной жизни.

Едва мы проехали на другую сторону, как тут же оказались в мире богатств и роскоши. Особняки с куда более большими территориями, чем у обычных людей. Хоромы, выстроенные в стиле замков, китайских и японских дворцов, в стиле плантаций и английских домиков. Хотя могло показаться, что богатых домов здесь много, по-настоящему здесь жила малая часть города.

Мы проезжали вдоль стен, некоторые сами по себе являлись произведениями искусства. Я боялся, что полезем мы в один из таких домов, отчего очень сильно сомневался, что смогу взломать установленный там сейф. Такие люди могли себе позволить настоящее хранилище в подвале.

Однако чем дальше мы ехали, тем скромнее дома становились. Всё меньше по размеру, всё скромнее по виду, всё однотипнее, хотя стоили всё равно дорого. А меня трясло всё сильнее и сильнее, от чего я вскоре едва сдерживался, чтоб не трястись всем телом. Хотелось, вскочить, попрыгать, побегать, чтоб снять напряжение. Кажется, заняться физическими упражнениями мне захотелось первый раз в жизни. Что происходило внутри, вообще лучше не упоминать. Пульс, наверное, зашкаливал, а желудок делал кульбиты на триста шестьдесят.

Мы остановились едва ли не на самой окраине района, за которым виднелся лес, прямо напротив небольшого уютного дома в стиле германских домиков из балок.

— Это он, — кивнул Малу на здание, расположившееся через несколько домов от нас. — Нам туда. По идее, сигнализация отключена, так как там служанка работает.

— А если нет? — задал я логичный вопрос.

— Хуй съедим твой на обед, — резко ответил он. — Есть охранник, один. На тревожной кнопке. Есть камеры с записью на жестак. Потому рожами не светим. Я и Али берём жестак, Тара на сейф.

— Охранник? — спросил я.

— Разберусь, не ссы. Так, кепки натянули поглубже, маски натянули на хлебало, сумки не забыли, всё проверили, перчатки надели. Сирень, если ты ещё раз слажаешь, я тебя сам выебу, подготовлю твою жопу для Стрелы, ты поняла?

— Да, — тихо ответила она, понурив голову, от чего мне даже стало немного жалко её.

— Вот и молодец. Подвези к дому, после чего, как нас впустят, отгони чуток подальше и карауль. Он полюбас поедет по самой короткой дороге, то есть по этой. Потому следи во все глаза.

— Я поняла.

Сам же Малу во время разговора накрутил на пистолет глушитель и запихнул его в задний грубо пришитый глубокий карман.

— Действуем тихо, спокойно и только после меня, если только не дам другой команды. Фух… Ну всё, понеслась, парни. Порвём им жопы!

Как было связано его желание порвать им жопы и ограбление, мне было непонятно. Однако у него были какие-то зачатки лидера. По крайней мере я почувствовал лёгкий прилив уверенности, несмотря на то что меня трясло, как от холода.

— С богом, — пробормотал я, когда мы подъехали, чмокнул крестик и закинул его внутрь комбинезона, после чего с трудом из-за дрожащих рук нацепил маску.

Мы выбрались из фургона, что остановился прямо напротив подходной тропинки, чтоб его было видно из окон. Втроём спокойным, вальяжным шагом дошли до двери, после чего Малу постучался. Мы встали за его спинами.

Те секунды, что мы ждали, пока двери откроют, казались мне невероятно долгими. Я едва сдерживался, чтоб не задрожать или вообще не потерять сознание, так как из-за волнения кровь била в голову с такой силой, что у меня мутнело в глазах, а вместо окружения я слышал собственное сердцебиение. Может быть это было и из-за веса. Наверное, пора действительно худеть.

Дверь беззвучно приоткрылась, и через щель показалась женщина в одежде обычной горничной. Я не увидел никакой цепочки, но вполне возможно, что на двери установлен ограничитель, так что просто с ходу ворваться мы не сможем. Только когда откроют дверь.

— Дом господина Дубова. Чем я могу вам помочь? — холодным и уверенным голосом осведомилась она.

— Добрый день, мы из компании по дезинсекции «Муравейник». К нам поступила заявка на ваш адрес от Сергея Яковлевича.

Малу говорил совершенно спокойно, даже не в той манере, в которой общался с нами. Ни гонору, ни агрессии, даже непривычно.

— Нам не сообщали о вашем прибытии.

— Секунду. Заказ был сделан… — он вытащил из-за пазухи какую-то бумажку, — тридцать первого августа. Дезинсекция ванной комнаты площадью двадцать квадратов, второй этаж. Плюс роспись Сергея Яковлевича. Также вчера мы звонили с напоминанием, что сегодня вечером приедем, но нам ответил человек, представившийся охранником. Прошу вас.

Он протянул через щель бумагу, которую она приняла и начала читать.

— Одну секундочку, — кивнула она и закрыла дверь.

Мы остались ждать, что точно не добавляло спокойствия.

— Телефон у него есть? — тихо, как бы невзначай, спросил Алекс.

— В данный момент нет, — так же тихо ответил Малу.

Если верить тому, что он в полицейском участке, где их люди, этого Сергея могли вполне попросить оставить телефон. Если так, то до него сейчас не дозвонятся. Не хотелось бы мне сломя голову лететь обратно, но уже от полиции.

Через пару минут дверь вновь приоткрылась неполностью. Малу не спешил вламываться, видимо, зная, что дверь может и не раскрыться. На этот раз выглянул охранник в костюме с галстуком. Большой бугай под два метра с бандитской рожей.

— Добрый вечер, парни.

— Добрый вечер, — кивнул Малу. — Мы звонили вчера…

— Да, да, мне сказали, но прошлая смена мне ничего не говорила. Как и Сергей Яковлевич. Не могли бы вы снять свои респираторы?

— Да, конечно, — Малу послушно стащил её, и мы последовали его примеру, хотя кепки снимать не спешили. Охранник внимательно оглядел нас.

— Молодые вы какие-то.

— Если бы мне не надо было водить девушку гулять, никогда бы сюда не устроился, — улыбнулся он. Охранник, видимо, и сам вспомнив свою молодость, по-доброму усмехнулся.

— Понимаю. Но в любом случае, нет его.

— Да нам не обязательна роспись конкретно Сергея Яковлевича, — пожал он плечами. — Достаточна ваша или гувернантки. К счастью, мы можем справиться с мокрицами и многоножками и своими силами, без Сергея Яковлевича, — последним словам Малу добавил дружелюбия, которое для меня казалось каплями концентрированного яда. — Главное, роспись о принятии работы поставьте нам.

— Секунду, я позвоню Сергею Яковлевичу, удостоверюсь. Сами понимаете…

— Да-да, я понимаю, мы подождём, — поднял две руки Малу.

Дверь вновь закрылась. Это была словно игра какая-та. И она явно затянулась.

— Головы не поднимаем, не оборачиваемся по сторонам, чтоб не светить мордами, — пробормотал он, прикрыв рот рукой, словно чесал нос.

Мы простояли минуты три, успев известись по полной, прежде чем дверь открылась вновь. И на этот раз полностью.

— Ладно парни, проходите. Постарайтесь закончить побыстрее.

Он даже не представлял, насколько сильно мы хотим закончить это побыстрее.

Глава 8

Полдела было сделано. Мы оказались внутри.

Охранник посторонился, пропуская нас внутрь, и мы попали из мира тьмы в мир света и богатства. Именно так можно было описать ощущения, когда мы попали с улицы в не самый большой для дворца холл белого цвета, обставленный мебелью, которой никто никогда не будет пользоваться. Но небольшой размер явно компенсировала стоимость вложенных сюда денег.

За нашими спинами закрылась дверь.

— Давайте, парни, я вас провожу.

— Да, пожалуйста, — кивнул Малу, пропуская его вперёд.

Но едва мы оказались внутри, как ситуация начала развиваться совершенно иначе, куда более круто. Я ждал чего угодно, но не такого поворота событий.

Стоило охраннику повернуться к нам спиной, как Малу тут же вытащил из заднего кармана пистолет и выстрелил ему в затылок. Ни секунды промедления, раздумий или неуверенности. Просто холодное быстрое действие, словно он делал это не раз.

Сухой, больше металлический хлопок разлетелся по холлу, словно кто-то взорвал слабую хлопушку. Но не успело тело охранника упасть, как Малу уже наводил пистолет на служанку. Она инстинктивно подняла руки, открыв рот, чтоб что-нибудь сказать, однако ни звука не слетело с её губ.

Алекс уложил её с правым кулаком. Тело служанки мешком упало на мраморный пол.

— Готово, — весёлым голосом, не соответствующим ситуации, сказал он. — Блин, нахрен застрелил его? Ты что, мокрушником заделался? Мы же хотели по-тихому.

— Я тоже. Но охранник другой, — ответил он, уходя куда-то вглубь первого этажа. — Я за камерами и проверю первый. Тара, за сейфом, правая последняя дверь напротив спальни. Али, крути её и на второй, чтоб на глазах была. И маски наденьте, а то мало ли.

Я едва улавливал смысл их разговора. Меня словно парализовало на мгновение, и всё моё внимание было приковано к телу у ступенек на второй этаж. К этой небольшой дырочке в затылке, откуда тонкой струйкой стекала кровь.

В тот день я в первый раз увидел как труп, так и убийство. Я даже не знаю, почему встал, смотря на него, как завороженный. Все мысли… их просто не было в голове. Не было ничего. Просто пустота в сознании. Не было ни отвращения, ни какого-либо желания проблеваться или ещё чего, что обычно описывают свидетели убийства или сами убийцы.

В сознание меня привёл Алекс, хлопнув по спине.

— Эй, очнись, он не встанет уже. Иди наверх и займись сейфом, а то Малу не понравится, что ты здесь стоишь.

Я слегка туповато посмотрел на него, не сразу придя в себя, и смог только выдавить:

— Ага.

— И маску нацепи.

Я не испытывал уже ни волнения, ни страха, ни чего-либо ещё. В голове было как-то пусто, словно с выстреломпропали все мои эмоции.

Я поднимался по лестнице, даже не чувствуя её. Зато стоило мне дойти о упомянутой двери, как чувства вновь начали возвращаться обратно ко мне. И первое из них было негодование — дверь-то в его кабинет была на замке. Да не обычном, а с отпечатком пальца. К тому же, ещё и сама дверь была бронированной в придачу. Не удивлюсь, если и стены тоже хрен пробьёшь.

— Приехали… — пробормотал я, глядя на небольшую панельку с экраном, кнопками и сенсором для считывания отпечатков.

И что делать? Я, конечно, мастер по взлому, но дальше дешёвых и некачественных сейфов не уходил. А тут долбанная бронированная дверь с панелью считывания отпечатка пальца.

Какое-то мгновение я тупо стоял и смотрел на неё, чувствуя, как паника захватывает меня.

Так… Ладно, всё в порядке. Это просто замок, а у нас в запасе ещё много времени. Надо просто понять, что делать…

Что делать… что делать…

Самая простая мысль «надо открыть дверь» помогла хоть как-то определить мои дальнейшие действия. Надо открыть дверь, но у меня нет ключа. Значит, надо вскрывать без него, а для этого лезть в начинку этой панели. Ведь если есть панель с кодом, то должен быть способ перенастройки этой хрени.

Да, должна быть инструкция, которая поможет влезть в систему, иначе никак.

И, как истинно умный человек, я полез в интернет искать инструкции к этому аппарату. В интернете, что бы ни говорили, можно найти абсолютно всё, стоит просто поискать.

— Ты чо тут хуи пинаешь? — спросил неожиданно появившийся Малу, заставив меня вздрогнуть. Я бросил на него быстрый взгляд и вернулся к телефону. Тот уже успел вытащить жёсткие диски с камер наблюдения, которые сейчас слегка гремели в целлофановом пакете в его руке.

Вместо ответа я постучал по двери.

— Чо? — но когда он подошёл ближе, тут же разразился возмущениями. — Да он чо, дрочит? Нахуй тут такая дверь в кабинет…

И так далее, и тому подобное. Я не вслушивался, продолжая поиск модели этого агрегата. И вроде бы даже нашёл — обычный магнитный замок на дверь, где магнит находится с другой стороны. Этот человек был или очень осторожным, или параноиком. Но что он точно сделал неправильно, так это купил такой замок.

Пока я рылся в инструкции, успел подойти и Алекс, таща за собой бесчувственное тело служанки.

— Так, чё у нас тут?

— Дверь, — обиженно буркнул Малу. — Этот хер установил дверь с замком.

— И наши действия?

— Ждать, пока Тара решит этот вопрос, если у него получится, — вздохнул он и глянул на потолок, где приветливо мигал лампочкой детектор дыма. — Сейчас бы закурить… — после чего вздохнул и полез в карман за рацией. — Эй, Сирень, мы на связи, слышишь?

Через пару секунд через помехи послышался её голос.

— Я на связи, что случилось?

— У нас непредвиденные обстоятельства. Мы задержимся, так что смотри в оба.

— Да, мог бы и не говорить.

Он вздохнул и спрятал рацию в карман, после чего начал доставать меня.

— Если ты взламываешь всё с телефоном и инструкцией, то на кой чёрт ты нужен? Я так же могу сделать.

— Тогда я могу уступить тебе место, — беззлобно ответил я.

Лучше бы он чем-нибудь другим занимался, пока я тут листаю сайты по помощи юным дарованиям в криминальном мире. А то сказать легко, да сделать сложно.

Так, а вот и оно…

Я внимательно осмотрел не самую богатую инструкцию, которая по крайней мере давала примерное понимание того, с чем мы имели дело. Теперь-то хоть переднюю панель мы вскрыть сможем.

Я полез за отвёрткой.

— Слушай, Тара, а откуда ты вообще научился ломать сейфы? — вновь начал доставать меня Малу. Ему явно нечем было заняться.

— Не ломать, взламывать. Просто однажды прочитал книгу, рассказ про знаменитого взломщика. Там в рассказе было описан способ взломать очень простенький замок. Я попробовал, и мне понравилось. Почувствовал себя сильным, словно передо мной больше нет преград. Открывать то, что заперто.

Я хмыкнул, вспоминая тот день. Мне нравилось открывать что-то новое. Возможно, взлом потому мне и приглянулся. Что я мог открыть то, что доселе было для меня закрыто. А ещё, конечно, чувство власти, что тебе всё доступно.

— Видимо, у вас холодильник был на замке, а ты научился его вскрывать, — хмыкнул он. — Долго тренировался?

— Всё детство. Читал книги об этом. Вскрыл все замки в доме. Не с первого раза, но в конечном итоге все. Потом перешёл на сейф отца, который тоже вскрыл с горем пополам.

— И не пытался взломать что-нибудь у соседей?

— Нет. Первым моим делом была учительская. И потом только она. Иногда пробовал вскрыть другие замки для разнообразия. Али, наверное, рассказывал.

— Да… рассказывал… — задумчиво пробормотал он. — Хотя умей я открывать двери, нашёл бы этому более полезное применение.

— Грабежи?

— Нет, раздевалка для девок. Вскрывал бы замок, ставил камеру и снимал их сиськи и письки.

— А то ты не насмотрелся на них уже, — усмехнулся Алекс.

— Ну так это сейчас, а тогда нет, дубина, — отмахнулся он. — А ещё у нас физручка была горячей штучкой. Шишка дымилась от одного её вида…

Пока они обсуждали физрука Малу, я смог отковырять боковую панельку, под которой прятались винты. Блин, она так плотно прилегала, что я даже не с первого раза нашёл её. Отвинтил их и снял переднюю панель. Как оказалось, на этой передней панели и была вся начинка, а к стене был просто присверлен намертво кронштейн, на который она цеплялась.

— Малу или Али, подержите передо мной панель, — попросил я.

Подержал панель Алекс. А я тем временем очень внимательно рассмотрел начинку. Самая обычная плата, небольшая шина, подходящая к ней от сенсора и клавиатуры, и всего четыре провода, которые уходили к кронштейну, а там уже под стену.

Чёрный и красный сразу определил как питание всей этой системы. А вот ещё два провода, судя по всему, отвечали или за питание механизма отпирания, или за сигнал, или… короче, не знаю. Пришлось лезть в инструкции и ещё минут десять искать.

— Он так скоро вернётся, — пробормотал Алекс.

— А нам ещё сейф открывать, — вздохнул Малу. — Блять, жалко, что его просто пришить нельзя.

— Нет, ну ты реально мокрушником заделался, — улыбнулся Алекс.

— Ни хера. Тут должен был быть другой охранник. Стрела напиздел. А этот… откуда знать, может он имеет импульс? Чо рисковать почём зря?

Я понимал волнение Малу по этому поводу. Обладающие импульсом делились на разные категории по опасности и способностям.

Одни могли максимум пускать небольшие разряды из пальца, ускорять регенерацию или чувствовать поле живого человека. Они тебя током ударят, а ты и не почувствуешь. А были и такие, которые могли к чертям сжечь тебя, твой дом и твою собаку, ударить в тебя молнией и поставить непробиваемый щит.

Это зависело как от особенностей человека, силы импульса, так и от того, что он разучивал.

Причина в недоступности каких-то направлений в использовании импульса — это как физические способности. Один никогда не сможет бегать быстро, а другой иметь хорошую реакцию для игры в теннис.

Одни просто физически не могли бить молниями, от чего занимались другими направлениями, например, управлением собственных чувств, или тренировались кидать фаерболы. Другим было доступно всё, и они или развивали все навыки, или какой-то один. И чем сильнее был импульс у человека, тем сильнее были его способности и скорость обучения.

Что касается силы импульса, то тут всё просто. Человек со слабым импульсом мог обладать всеми направлениями, но максимум что делать — едва-едва что-то менять. Ему просто не хватало ни сил, ни времени обладать всеми направлениями. Другой обладал огромным импульсом, от чего в любом направлении мог двигаться спокойно и добиваться успехов. Отсюда следовало, что люди, кто послабее, если им было доступно всё, всё равно кидали все силы на одно направление, чтоб преуспеть именно там, когда более сильные занимались изучением всего подряд.

Однако всё равно оставались направления, которые были для многих закрыты и недоступны. Например, влияние на человека или тотальные разрушения. Если брать человека, то каждый обладал своим, как его называют, энергетическим полем, которое мешает воздействовать на него напрямую — поджечь тело, остановить сердце, ломать нервную систему. Про тотальное разрушение — всё упиралось в силу импульса. Были такие люди, естественно, но без работы они точно не сидели.

Однако обладающий импульсом — ещё не признак того, что он какой-то особенный. Это как умение программировать. Только часть людей умеет программировать. Из них часть отсеивается, так как не обладает минимумом знаний, необходимых для работы. Остальные получают работу, но только часть становится востребованной и получает многое. Ещё меньше становятся очень востребованы богатыми. И единицы знает мир.

С импульсом так же, обладаешь им — молодец. Но если он у тебя слабый, то ты будешь таким же, как все. Надо пройти определённый порог, чтоб стать востребованным хотя бы на роль охранника в этом вопросе. А ещё не получить приступ, как это случилось с моими сёстрами.

Кстати, я никогда особо не задумывался над силами сестёр. Они, насколько я мог судить, обладали способностями ко всему, хотя всё равно не могу сказать, насколько силён в них импульс.

Возвращаясь к охраннику — если бы у него был импульс, и мы его оставили, могли бы возникнуть проблемы. Ведь человек, отстроивший такой дом, вполне мог позволить нанять себе обладателя импульса. Или даже если импульс слабый, он всё равно мог бы достать. Например, поджечь дом.

Пока они обсуждали охранника, я нашёл, куда ведут эти два провода. Один из них подводил питание к замку. Другой это питание вроде как подавал. Надо было просто сделать мост, чтоб пустить ток на нужный провод, потому…

— Мне нужна скрепка.

— Скрепка?

— Да, замкнуть цепь.

— Где я тебе возьму сраную скрепку? — развёл руки Малу.

— Мы в доме. У них должна быть скрепка. Вон, в комнате персонала точно должны быть, так как они ведут же документы, — кивнул я на служанку.

— Блять… ладно, секунду.

Он едва ли не бегом умчался вниз по лестнице и вернулся через несколько минут, держа в руках целую горсть.

— Про запас.

— Благодарю, — кивнул я. Разогнул одну из них, один край всунул в одну ячейку, куда заходил провод, другой в другую. Пришлось немного пошерудить скрепкой, чтоб дверь наконец приветливо пикнула, и над косяком мигнула зелёная лампочка.

Я беззвучно выдохнул, а вот Алекс оказался более громким.

— Ну наконец-то. Блин, я думал, что всё, кранты! Молоток, Тара, — он хлопнул меня по плечу.

Малу же, вытащив пистолет, приоткрыл дверь и заглянул внутрь.

— Так, чисто. Давайте реще, ещё один вскрыть надо. Али, затащи эту сучку внутрь, ибо нехуй тут одной валяться. Идём, Тара, подвиги ждут.

Пока Алекс затаскивал её и блокировал дверь, чтоб та не закрылась, мы нашли сейф в самом стандартном месте — за картиной позади стола. Большой добротный сейф без каких-либо лампочек, дырочек и прочей ерунды. На сплошной двери была только ручка и кодовый диск.

— Вот мне кажется, что одним выдавливанием ты теперь не выкрутишься, — ехидно заметил Малу.

— Да. Тогда нам придётся пилить его вручную. До утра, — кивнул я невозмутимо.

— Бля, зачем ты напомнил? — дёрнулся его глаз.

Как оказалось, сейф был крепким орешком. Случайные наборы известных кодов на все случаи жизни не помогли, после чего я пытался взломать его отмычками, пока Малу и Алекс искали инструкции к нему. Однако после череды неудачных попыток осознал, что с тем же успехом этими отмычками могу взламывать Бентли. А значит, остаётся подбор или силовой метод.

— Нашёл! — воскликнул Алекс, заставив меня и Малу подпрыгнуть от неожиданности.

— Блять, Али, сука, я чуть не обосрался! — рявкнул на него он, но Алекс даже и не заметил этого.

— Я нашёл. На, держи! — радостно протянул он мне телефон.

Да вот только я не мог разделить его радость. Посмотрел описание и технические характеристики, всё больше и больше проклиная Сирень за то, что она не купила нормальный диск по металлу. Потому что теперь заниматься непотребством с сейфом предстояло мне.

— Ну чо?

— Ничего. Будем так ломать, — пожал плечами я.

— Пилить, — скривился Алекс. — Может что придумаем? Ну там взрывчатка может, тротил или ещё чего?

— Я пилю первый, — пробормотал Малу, по-странному взглянув на Алекса. — Может управимся быстро.

— Были бы ломы… — начал было я.

— Но у нас есть лом.

— Да, но тут нужна маленькая фомка, чтоб подцепить, и знаешь такой большой лом под полтора метра и тяжёлый? Вот такой. Тогда может и смогли бы выломать силой, — я провёл пальцами по зазору между дверцей и корпусом. Блин, слишком маленькие даже для того, чтоб подцепить. — Хотя тоже не факт, зависит от надёжности сейфа.

— Серьёзно? — скептически прищурился он. — Дверцу сейфа вскрыть ломом можно?

— Да, у некоторых можно, — кивнул я, рассматривая дверцу сейфа. — Только там надо действительно силы приложить. Но у нас такого лома нет. Да и сейф тогда надо было бы из стены доставать.

— И чо делать? Всё же пилим?

— Ну… — я переводил взгляд с инструментов на сейф и обратно, стараясь принять правильное решение, которое, несомненно, скажется на будущем моей семьи. Пилить может оказаться слишком долго, а продолбить дверцу… Или же попытаться вытащить и продолбить сверху… Нет, нужен другой план. Нужно много планов, чтоб быстро понять, что стоит делать, а что нет. И всех их я сейчас прогонял через голову, вспоминая всё, что когда-то знал или читал о взломе. И наконец решил. — Знаешь, смена планов. Это же богатый дом, верно?

— Ну? — кивнул Малу.

— А сколько лет хрену?

— Да около пятидесяти, может шестьдесят, где-то так, — покачал он головой из стороны в сторону.

— Ясно… тогда поднимай служанку, возможно, она сможет нам помочь.

Глава 9

Нет, я не пересмотрел фильмов или ещё чего. Я точно знаю, что такой метод существует. Вернее, даже два метода, которые зависят от старости самого сейфа и от умений человека. Говорят, в этом деле помогает и импульс, в зависимости от направления. Под направлением понимают умение типа молний, огня, воздействия на собственное тело и на окружающие материи и так далее. Здесь бы нам пригодилось направление воздействия на чувствительность или слух, чтоб можно было почувствовать мельчайшие вибрации и отличия в звуках.

Но если чувствовать лучше мы не сможем, то слышать — вполне.

Малу подошёл, присел перед служанкой и несколько раз отвесил ей увесистых оплеух, пока она не начала очухиваться. А после этого ещё две или три, чтоб быстрее пришла в себя.

— Подъём, красавица, — усмехнулся он. — Для тебя дело есть.

— Я ничем вам не буду помогать, — отрезала она холодным тоном. Но едва ли она через несколько секунд не пожалела о своих словах.

— Да неужели, — он вытащил пистолет и прижал ствол к её лбу. — А если я тебе мозги на пол вывалю? Всё равно нет?

В ответ женщина лишь поджала обиженно губы и смолчала.

— Но нам надо не так уж и много. Стетоскоп у вас здесь есть?

— Что?

— Стетоскоп, — повторил уже я. — Такая трубка, которой врачи людей слушают.

Я предположил, что если человек старый, то он обязательно должен иметь набор первой помощи. И не простой, а продвинутый какой-нибудь, как показывают в фильмах, где есть всё – от антидотов до стетоскопа.

— Давай рожай быстрее! — прикрикнул на неё Малу, вдавив пистолет в голову. — Иначе твои ёбаные мозги на полу будут! Ну!?

— Внизу. В помещении охраны есть большая аптечка. Если он есть, то только там, — ответила она, будто выдавливала из себя каждое слово.

— Молодец! — оскалился он и стукнул её рукоятью по голове, от чего женщина вскрикнула, уронив голову на пол. — Али, засунь ей наушники в уши и включи послушать музыку, чтоб не подслушивала. И глаза завяжи. Я сейчас поищу его.

Через минут десять он уже кинул мне в руки стетоскоп.

— Лови. Такой сойдёт?

— Да, сколько у нас времени?

— До утра рассчитывай, но лучше быстрее, — пожал он плечами. — Ты уверен, что сможешь? Это же, по сути, миф.

— Посмотрим, — пожал я плечами.

Всё, чему меня научили как книги, так и всевозможные истории от па и по телевизору — всё невозможное возможно. И открывать такие сейфы по слуху тоже, пусть и очень сложно. Потому что за всё это время принцип не изменился — на обратной стороне брони несколько дисков, у которых должны совпасть пазы. И сейфы скорее не сохраняют вещи в безопасности, а просто пытаются задержать преступников, пока не подоспеет подмога.

Потому что любой сейф можно взломать.

Так что, устроившись поудобнее, примотав стетоскоп к сейфу и вооружившись карандашом, я принялся за дело. Очень долгое дело. Учитывая тот факт, что мы сюда приехали часов в восемь, а отпустят человека под утро… пусть будет в шесть, у нас есть десять часов, полтора часа из которых мы уже потратили.

Я не ждал, что это будет легко, и я не сильно ошибся — это было нелегко. Это было очень нелегко. Стрёкот, который появлялся, когда ты крутил диск кодового замка, был практически везде одинаковым, и мне потребовалось часа два, чтоб наконец понять, как звучит тот момент, когда проскакивает нужная цифра и паз становится в нужное положение. Едва заметный, слышимый чуть громче и чуть звонче, чем остальные, щелчок. Обычным слухом ты его не услышишь, и даже со стетоскопом можно его не заметить.

В школе я открывал старый раздолбанный сейф, у которого диски от старости и частоты использования подрагивали и звякали едва-едва громче, чем обычно, когда ты проскакивал нужную цифру. Здесь такого не было от слова совсем.

Поэтому, когда я почувствовал ту самую зацепку и поставил нужную цифру, смог вздохнуть с облегчением. Оставалось надеяться, что я понял всё правильно, потому что последующий подбор занял у меня ещё три часа.

Раз за разом прокручивал на протяжении всего этого времени диск, иногда замечая, как Алекс делает попытки подойти. И каждый раз Малу его останавливал, не произнося ни слова, просто ложа руку на плечо и прикладывая указательный палец к губам. Я вообще заметил, что между ними какая-то связь есть. И явно не такая, как между дружками по банде. Но я выкинул это из головы, так как не моё дело.

Когда я в последний раз набирал код, по идее, окончательный, чувствовал, как от нетерпения дрожат пальцы. Несколько раз я даже умудрился ввести его неправильно. Ко всему прочему, от напряжения ещё и вспотел, как свинья последняя, большой вес дал о себе знать. Особенно в душном кабинете в недышащем комбинезоне.

Зато какое облегчение было, когда я ввёл комбинацию, повернул ручку и услышал приветливый щелчок.

Это было подобно тёплой ванне для души, в которую ты опустился после сложного дня. Парни тоже подтянулись. Кажется, они уже начали засыпать.

— Чо такое? Всё? — кажется, Малу уже сам начал сомневаться в нашем успехе. Но я лишь подмигнул и похлопал по сейфу.

— Готово.

— Да ладно?! — Алекс аж подскочил.

— Да, готово.

— Охереть! Блять, да ты просто даёшь, чувак. Сука! Я хуею! — Малу, казалось, сейчас взлетит. Он подскочил ко мне, протянул руку и, когда я взял её, чтоб пожать, дёрнул на себя и похлопал по спине. Так вроде братки здороваются, как я видел по телевизору. — Блять, сука, ты лучший! Охуеть! Я хуею просто с тебя! Взломать на слух! Еба…

Он наконец отпустил меня, и тут уже подключился Алекс, не менее радостно поздравив меня.

— А что мы ищем? — спросил я из объятий Алекса.

— Доки какие-то. Компромат! Так… Вот тут что-то есть! — он вытащил целый органайзер с папками. — То ли всё, то ли что-то из.

— Тогда просмотрим? — предложил я. — Это можно?

— Да, Стрела сказал, проверить всё содержимое. Говорит, сразу поймём, когда наткнёмся.

— Хорошо.

Мы принялись вытаскивать папки. Разные папки, в которых было много чего интересного и много чего могло быть компроматом на него. Счета из банков и его собственности, старые акции, которым много лет и которые стоят много денег. Какие-то договоры, доверенности и прочее, и прочее, пока мне не попалась одна из папок.

Небольшая жёсткая папка, в которой было что-то твёрдое. Я с интересом вытряхнул это на стол.

Конверты, какие-то документы и несколько CD-дисков.

— Нашёл что-нибудь? — глянул на мою находку Малу.

— Да. Диски, документы и конверты.

— Может оно? — взял в руки диск Алекс. — Хотя кто, блин, пользуется в наше время дисками?

— Старомодные люди, — пожал я плечами.

— Давай запустим, сразу поймём. А то будет неловко, если мы принесём Стреле видео его голого на нудистском пляже.

Он подошёл к телику, стоящему на соседней тумбе, и запихнул диск в дисковод плеера.

Пока он возился с плеером, я открыл один из документов. По-настоящему это было самое настоящее личное дело с личной информацией на какую-то девушку. Фотография, имя, фамилия, возраст и так далее. Я быстро пролистал несколько документов, и все они были личными делами. Но один факт сразу привлёк моё внимание — все, как одна, были сиротами.

Тогда я открыл один из конвертов и вытащил целую стопку фотографий со старого доброго полароида. Много фотографий. На первой была изображена девушка. Обычная жизнерадостная девушка, наверное, ровесница Малу, улыбающаяся в камеру. На следующей тоже она, и на третей, опять же улыбающаяся, только уже в сарафане. А дальше…

А дальше все остальные мысли застряли в моей голове, когда я начал рассматривать четвёртый снимок. И вроде первые же были нормальными, но четвёртый… пятый… шестой… И чем дальше, тем становилось хуже.

Не надо никому объяснять, что означает порнография, естественно. Но есть и такое направление под названием эрогуро. Оно возникло в Японии и означает порнографию или эротику, связанную с насилием. Даже не просто насилием, а скорее высоким уровнем жестокости, где присутствуют ампутации, резекции, каннибализм, некрофилия и прочие прелести больного ума. И с таким содержанием фотографии я сейчас держал в руках.

Это был словно набор для вызывания то ли отвращения, то ли ужаса, то ли возбуждения, а может и всё сразу. Это был набор фотографий из ада. Чем больше я смотрел, тем сильнее у меня расширялись глаза, а снимки метались в руке, сменяя один другой, как в фильмах ужасов, когда ты пытаешься просмотреть всё как можно быстрее.

На одном из них я замер. Замер, потому что фотография и то, что было на ней изображено, пробили меня до самого дальнего нейрона.

— Эй, Тара, ты чо застыл… ты чо такой бледный, словно сейчас кони двинешь? — Малу внимательно смотрел на меня, но вместо ответа я лишь протянул ему фотографии. Он их молча взял, внимательно смотря на меня, после чего его взгляд опустился на фотографию.

И теперь уже он застыл. Смотрел на эту фотографию очень долго, после чего сменил на другую. А потом на следующую, всё быстрее и быстрее, как будто тасуя их. Он выглядел как загипнотизированный или помешанный.

— Готово! — радостный голос Алекса заставил нас вздрогнуть. — Старое дерьмо, никак не хотело запускаться.

Нас осветило сероватым светом, словно пропущенным через пыльное окно. Там, на диске, сразу появилось помещение с кроватью посередине и девушкой, привязанной к ней.

— О, порнушка с его участием, — усмехнулся Алекс, улыбаясь. — И девка приятная. Вот, кажись, и компромат.

Я отобрал фотографии из рук Малу и быстро нашёл подходящую, только на ней девушка была ещё одетой, улыбающейся и просто жизнерадостной. На видео же она была голой, бледной и до смерти напуганной.

Фотографии выглядели как сделанные маньяком снимки своей будущей жертвы.

Но очень скоро улыбка стала сползать с лица Алекса. Мы смотрели на видео как заворожённые. На нём было несколько сцен с участием как хозяина дома, так и девушки, видимо, снятые не за раз, а за несколько.

— Что за… — голос Алекса едва заметно подрагивал. — Что за хуйня…

Он озвучил все наши мысли.

А видео продолжалось. На такое смотришь и всё больше начинаешь верить в бога или наоборот, всё больше становишься атеистом, раз он дал такому произойти. Меня тянуло в сторону атеизма.

Наконец мне удалось найти в себе хоть какие-то силы сдвинуться с места. Медленно, словно на ватных ногах, я подошёл и вырубил этот оживший кошмар.

— Думаю, что с нас достаточно, — пробормотал я, потерев слегка влажные глаза. Боюсь, что ближайшую ночь меня будут мучать или кошмары, или эротика. Но скорее всего и то, и другое разом.

Кажется, мы все стали приходить в себя. Это был скорее всего эффект неожиданности, ведь никто никак не ожидал встретить нечто подобное здесь. Такое…

Я старался взять себя в руки. Просто с подобным я никогда ещё не сталкивался. Но если посмотреть на это холодным непроницаемым взглядом, то ничего особенного в этом и не было. Просто жестокость и насилие. Уверен, что это не единственный персонаж, который этим увлекается.

— Что это было. Это ведь постановка? — слегка дрожащим голосом спросил Алекс.

— Это снафф-фильм с эрогуро с хозяином этого дома в роли режиссёра и актёра, — ответил я и глубоко вздохнул, приводя себя в чувства. — Скорее всего на других дисках подобное, только с другими жертвами.

Я взял оставшиеся конверты и быстро просмотрел их. Практически на всех было одно и то же, только сменялись главные лица. Но в сумме я насчитал шесть человек. Предположу, что на видео тоже шесть человек.

— Это какой-то пиздец, — выдохнул Малу. — Нет, это просто пиздец. Я всякое говно повидал, но чтоб такое… И просто это же не обычные изнасилования, это… это…

А потом он неожиданно с ненавистью пинком ноги перевернул стол. Выхватил пистолет и несколько раз выстрелил в экран телевизора. Глухие хлопки, сдобренные металлическим лязгом, разлетелись по комнате.

— Сука… это… это же надо так… — пробормотал он. — Что за пиздец… что с этими людьми не так… это просто… ЭТО ПРОСТО ЖОПА!

Он схватил какую-то вазу и швырнул её в стену. После чего опрокинул небольшой комод. Схватил стул и бросил в стеклянный шкаф напротив. Зазвенело стекло, посыпались бутылки и бокалы вместе с полками.

— БЛЯТЬ! ТВОЮ ЖЕ МАТЬ!

А потом его взгляд упал на служанку.

Я понял, что он хочет сделать ещё до того, как Малу начал её избивать. Но я хотел было помешать ему, но в последний момент Алекс положил мне руку на плечо и покачал головой.

Малу буквально подлетел к ней, сдёрнул повязку с наушниками и вдавил пистолет ей в лицо.

— Ты, сука, знала, что делает твой босс?! Отвечай!

— Ч-что? — вот тут её хладнокровие и пропало, стоило ей увидеть его вне себя от ярости.

— Не ври, блядь! — он наотмашь ударил её пистолетом по щеке. А потом ещё раз. И ещё. — Ты знала?!

— Знала что? — всхлипнула служанка. Из её перепуганных глаз текли слёзы.

— Ты тупая мразь! — он принялся её пинать ногами. Женщина не сопротивлялась, не кричала, понимая, что сделает лишь хуже. Лишь прикрывалась от ударов, сыплющихся на неё, мыча и всхлипывая, когда ей прилетало особенно сильно.

— Он убьёт её, — тихо сказал я.

— Не убьёт. Без необходимости.

— А это необходимо?

— Он просто чуть-чуть расстроен, — попытался оправдать его Алекс, после чего вздохнул и позвал его. — Надо валить, скоро хозяин может вернуться!

Может голос Алекса на него подействовал, а может он сам уже собирался заканчивать, но Малу перестал её пинать. Схватил за волосы, подтащил к своему лицу и прошипел:

— Ты, тупая соска, знала, что делает твой босс?

— Я лишь убираюсь… — заплакала она, за что получила рукоятью в лоб. Потекла кровь.

— Слушай внимательно, сука, — он запихнул ей ствол в рот так, что я отсюда послышал скрежет зубов о металл, — расскажешь что-нибудь о произошедшем, и твои внуки станут моими детьми, ты поняла меня? Я знаю, где ты живёшь, и знаю, что у тебя есть дети, так что когда раскроешь пасть, сразу представляй меня. Можешь жаловаться в полицию, но до твоей дочери я доберусь первым, я всё понятно объяснил?

— У-угу…

Напоследок он ещё раз стукнул её пистолетом по лицу, чем вызвал ответный всхлип и тихий плач. Я до последнего думал, что он её убьёт.

— Пиздец… — вздохнул он. — Али, забери свой телефон с наушниками. Тара, смотри, всё ли подобрали, и уходим.

— Чо с ней? — кивнул Алекс на женщину, что сейчас старалась быть тише воды, ниже травы.

— Забей. Она будет молчать, ведь мы поняли друг друга, не так ли? — громче, чем начал, закончил он. Она не ответила, продолжив всхлипывать.

Когда мы спускались по лестнице, Малу выхватил пистолет и выпустил остатки магазина в труп охранника, пока затвор не перешёл в крайнее заднее положение. Тот лишь безразлично вздрагивал от каждого попадания.

— Суки… — пробормотал он. — Грёбанные суки… пиздец…

Теперь я лучше понимал Малу. Он был просто неуравновешенным психом, готовым взорваться в любую минуту. Он был отморозком и простым бандитом, который мог убить кого угодно без зазрения совести. И он был человеком, которому не были чужды обычные людские чувства. Малу выходил каким-то подавленным, словно на тех фото он увидел своего родственника.

И возможно, Алекс знал о причинах, так как не спешил вмешиваться или что-либо предпринимать. Мне в который раз за этот вечер стало любопытно, что их связывает.

Малу вызвал по рации фургон, который оперативно подъехал к дорожке.

— Запрыгиваем, парни, — буркнул он, залезая на переднее сидение.

— А то, что мы разгромили его кабинет… — я тонко намекнул на возможные последствия.

— Забей. Он ничего не вякнет после того, что у него взяли. Будет, хуесос, сидеть и дрожать под унитазом, пока за ним не придут.

— А что случилось-то? — спросила Сирена, уводя автобус подальше от района, чтоб окольными путями вернуться к хетчбэку.

— Поверь, детка, ты не хочешь этого знать, — вздохнул он. — И не спрашивай меня. Спроси потом Алекса, я не хочу к этому дерьму возвращаться.

Мы возвращались с моего первого и довольно удачного, но отнюдь не последнего задания. Если не считать погрома, который устроил Малу там, всё прошло просто идеально. Возможно, на это у него были какие-то причины, но личные проблемы не должны влиять на работу. То, что внутри тебя, во время работы должно оставаться внутри тебя. Мне не хотелось с ним говорить на эту тему, потому что я его боялся. Он был пониже меня, но всё равно оставался крепким парнем. Я же был просто жирным. Но если придётся… не хотелось бы мне, чтобы в будущем это отразилось на нашей работе.

Тем более, на нашей работе. Не знаю, что для него, но для меня это был билет в будущее для моей семьи.

Глава 10

Окраины ночного города пролетали около нас. Все эти фонари, лампочки, светоотражатели просто мелькали, словно вспышки, перед глазами. И если не фокусировать взгляд, то они превращались в длинные яркие линии, уносившиеся нам за спину. А на заднем фоне высился освещённый город. Большие высотки, уходящие в небо и освещающие его настолько, что про звёзды можно было забыть.

Ханкск был одним из самых крупных городов в Маньчжурии, так что можно было не удивляться его размерам.

Было тихо, умиротворённо и спокойно. Колёса монотонно шуршали где-то снаружи, а двигатель усыпляюще рокотал, словно специально стараясь вогнать нас в сон.

Сирена не спешила что-либо спрашивать после ответа Малу, молча ведя машину.

— Заедем сначала к Стреле. Заодно познакомишься с ним. Полезно будет. И не упоминай, кто твой батя, если не хочешь пули, — добавил он.

— А ты откуда знаешь, кто мой папа? — поинтересовался я тихо.

— Папа… ты чо, из детского сада сбежал? — вздохнул Малу. — Работа у меня такая, знать всё о команде. И если для меня это не преступление, предков не выбирают, то вот у Стрелы может палец на курке дрогнуть, так что даже не вспоминай о нём.

— Нам заплатят?

— Нет, блять, в жопу дадут. Тара, придержи свои тупые вопросы.

Вообще, я неправильно выразился. Хотел спросить, нам там заплатят или позже. Но глядя на неспокойного Малу, лишний раз что-либо спрашивать не хотелось, как и не хотелось с ним связываться. Создавалось ощущение, что он может в каждую секунду сорваться и засадить тебе пулю в лоб. Это нервировало и заставляло бояться его. Успокаивало, что это не навсегда.

Вскоре мы свернули на заводские территории, где дорога петляла между комплексов, некоторые из которых даже ночью не переставали работать. Они гремели, по дорогам ездили грузовые машины, экскаваторы и прочая рабочая техника, из окон цехов лился желтоватый свет. Словно свой маленький город или мир, где правят технологии и вечно работают заводы.

— Так, ладно, Сирена, избавься от машины. Мы двинем к Стреле и получим деньги. Встретимся на хате.

— Ага. Только по дороге мою долю не пропейте, — она опять недовольно скорчила лицо.

— Тогда сделай всё побыстрее. Так, парни, я за руль. И комбинезоны здесь оставляем, только убедитесь, что всё забрали из них.

Он запихнул пистолет за пояс своих брюк и накрыл рубашкой. Алекс опять запутался в своей одежде, едва не упав, а я уже садился в машину, закинув комбез в кабину микрика дезинсекции. Оттуда мы выдвинулись обратно в город.

— А хэтчбек у нас свой или…

— Или угнанный? — закончил Алекс. К нему, кажется, вновь возвращалось хорошее настроение, пусть и медленно, как завязшая в грязи машина. — Не, наш. Вернее, Сирени, чтоб было удобнее продвигаться. Но за бензин на такие дела нам платит Стрела.

— Значит, вы полностью работаете на клан?

— Почти, — ответил Малу. Фары осветили цеха неработающих комплексов и, когда машина тронулась, выхватывали из темноты однотипные постройки, столбы, технику, словно в каком-то фильме про постапокалипсис. — Ты же знаешь, что мы работаем на клан Хассы?

— Да.

— Ну так вот, мы выполняем для них работу, но не являемся их частью.

— Вольнорабочие, — попытался я найти синоним к сказанному.

— Почти, — кивнул Малу. — За исключением того, что мы не работаем на другие кланы. То есть либо на него, либо просто сами на себя. Но всё чаще мы работали на них, так как они платят и у них чаще есть работа.

— А сами на себя… это какая работа?

— Налёты, когда появляется возможность, — кратко объяснил он. В этот момент машина плавно качнулась, и мы выехали на дорогу, ведущую в жилые районы. — Только на то, за что не отвечают кланы. Все друг друга знают, и если мы сделаем налёт на наркопритон, они наверняка поймут, кто это сделал. Или на их магазин. Потому делали налёты на нейтральные никому не принадлежащие точки.

Я немного подумал и самому себе дал ответ.

— Банки и инкассаторы?

— Да. Типа того.

— А клану с налёта вы платите? — спросил я.

— Только если он предоставил нам инфу. И если есть достаточное количество людей. Как сейчас. Втроём всё-таки не айс идти на дело.

— Но я ни разу в подобном мероприятии не участвовал. Да и не стрелял ни разу.

— Все начинают с чего-то, — пожал Малу плечами. — Проблема в людях. В адекватных людях. Ебонтяи, стукачи, съежалы, отморозки, неадекваты. Короче, пиздец. Нужные правильные пацаны с пониманием, что можно, а что нет. А то был последний, всё заебись, и даже опыт был, но охуевшим в говно был.

— Короче, не ссы, — обернулся Алекс и хлопнул меня по колену. — Не тупи и не ссы, тогда всё будет тип-топ.

— А ты уже ходил на подобное дело? —поинтересовался я.

— А вот секрет, — подмигнул он, тем самым недвусмысленно ответив мне.

Мы ехали ещё около десяти минут, пока не остановились на одной из улиц напротив какого-то бара, расположившегося в многоэтажке. Это очень «взрачное» заведение располагалось в очень «взрачном» доме. Однако ирония была в том, что большинство домов на этой улице были такими. Точка сбора местного клана из-за этого умудрялась неведомым образом просто сливаться и не выделяться ничем, кроме неплохих припаркованных машин.

Мы встали чуть дальше от них и заглушили двигатель. Стало довольно тихо.

— Так, Тара, слушай прямо внимательно меня сейчас. Вообще молчи, пока тебя не спросят. Даже не перди, понял?

— Да.

— Вот и отлично. Стрела нервный немного, да и ебанутый тоже, как и мы все здесь. Погнали.

Бар внутри себя представлял довольно серое заведение, погружённое в полумрак, но тем не менее, относительно уютное. Ещё бы, никто не захочет сидеть в каком-нибудь говне. Правда, пол, выстеленный каменными плитами, словно украденными из какого-то старого универмага, да лампочки на пятьдесят ватт портили вид. Всё остальное было даже немного выше, чем неплохо.

Контингент, который здесь сидел, был не сильно разношёрстным. Какие-то девушки лёгкого поведения в углу с конкретными уголовниками, которые словно только что покинули места не столь удалённые. Недалеко от них мужчины с короткой стрижкой или абсолютно лысые, в основном одетые в чёрные или тёмные куртки. Было в их лицах что-то уголовное, опасное. Встреть таких на улице, я скорее всего смог бы понять, кто есть кто.

Здесь же сидела более шумная компания, которая что-то праздновала. Они довольно сильно отличались от остальных в первую очередь тем, что были одеты по-нормальному, повседневно, если так можно выразиться. Совершенно обычные мужчины, какие-нибудь офисные работники, пришедшие после трудного дня развлечься.

Но все прекрасно понимают, что такие люди сюда бы не пошли.

Когда мы вошли, никто даже не посмотрел на нас. Лишь Малу кивнул бармену, который ответил приветственным кивком, и тут же направился к столу, где сидели люди в обычной одежде. Подошёл, остановился, ни к кому не обратившись, дождался, пока один из парней закончит что-то рассказывать, после чего уже поздоровался.

Все ответили ему довольно дружно, словно он был одним из их лучших друзей. Не знаю, что конкретно, но мне это не понравилось. То ли слишком уж радостно они встречали его, что не соответствовало с настроением Малу, то ли понимание их рода деятельности не давало мне расслабиться.

— А кто рядом с тобой? Представишь новенького? — кивнул на меня один из сидящих.

— Это Тара, новый компаньон.

— Остаётся надеяться, что не как тот Герка, — усмехнулся один из мужчин.

Другой же сказал:

— А чо Тара, чо сразу не бочка? — от чего все залились смехом.

Ну да, смеяться над моим весом, это, наверное, так смешно. Я не обиделся, нет, просто показывает это их среднее, очень низкое IQ по группе. Кроме одного, который мне сразу и бросился из-за этого в глаза.

Этот мужчина единственный из них сдержанно улыбался. Он же и обратился по поводу нашего дела к Малу. Довольно крупный человек, наверное, чуть выше меня. Ширина в плечах тоже не уступала мне, разве что, в отличие от меня, жирного, его широта обуславливалась его мышцами, а не жиром. Зато квадратное лицо, острые черты и лёгкий прищур делали его внешность неприятно агрессивной. Даже несмотря на улыбку.

— Ну как, Малу, удачно?

— Да, Стрела, — поднял перед собой папку Малу. — Компромат.

— Отлично-отлично… Ладно, мужики, — он медленно, словно с трудом, встал из-за стола. — Ща я вернусь, только рассчитаюсь с ним. Пошли, Малу.

Мы двинулись за ним, прошли за барную стойку, где свернули куда-то вниз, в подвал. Здесь был на удивление хорошо отремонтированный коридор, в который выходило несколько дверей. Одна из них, железная, особенно выделялась, куда мы и зашли.

— Итак, давай сюда его, — протянул Стрела руку, и Малу послушно передал папку.

— Только у меня есть разговор по поводу этого… компромата, Стрела.

— Разве тебя это должно волновать? —удивился тот почти искренне.

— Нет. Но тебе стоит глянуть содержимое, — поморщился он.

Стрела секунду-другую смотрел на него подозрительным взглядом, после чего полез в папку, достал один из конвертов, вытащил фотки и начал их листать. В отличие от нас, поражённых едва ли не до пяток, тот лишь морщился от отвращения.

— А на дисках полная версия всего этого. Причём довольно подробно, — кивнул он на папку.

— Вон оно как… — пробормотал он. От одной фотографии Стрела подсознательно отодвинул голову назад, щурясь. — И чо?

— И чо? В смысле?

— Ну ты так прилетел, словно тебе пистолет у виска держат. Ну фото, да, вижу, что на них. А дальше что?

— Бля… — Малу, как я понимаю, ожидал не такой реакции. Я даже знаю, чего он хотел услышать, как и понимаю, почему он этого не услышит. Потом что нас посылали не за тем больным ублюдком. Нас посылали за компроматом на него. — Стрела, там же… Там… блять… Да просто посмотри на фото!

— Ну смотрю. Ну пиздец, чо могу сказать, некоторые пробирают, ну а дальше что?

— Да он… Он такое делал с девушками! Это пиздец, это не изнасилования, в конце концов! Это... это… как ты говорил, Тара…

— Снафф-фильм, — подсказал я невозмутимо.

— Да, снафф-фильм!

— Ты сам знаешь, чо такое этот снафф-фильм? — покосился на него Стрела.

— Да, блять, какая разница! Этот больной ублюдок шесть человек покрошил, судя по нашим находкам!

— И что ты предлагаешь?

— Дай мне команду, и я замочу его. Бесплатно натяну ему яйца на голову, чтоб он задохнулся. Блять, я разделаю его, как на стол. Или вообще лучше сдать в полицию!

Вот про полицию было странно слышать от Малу. Убийство — да, но чтоб сдать кого-то в полицию… Тут не только я удивлённо покосился на него, тут даже Стрела оторвался от фоток.

— Зачем же? — немного опешив, спросил он.

— Да чтоб его сгноили зэки нахуй в тюрьме! Просто смерти будет недостаточно! Нет, ты видел?! Ты видел, блять, это?! Ёбаны в рот, Стрела, ты фотки смотрел?!

— Ну смотрел, да, ужасно, а от меня ты чего хочешь, я не пойму? Ты чего вдруг как с цепи сорвался? — уже Стрела был озадачен внезапной реакцией Малу. — Ты случайно не нюхал?

— Нет! Но я хочу отправить его в ад! Это не тот пиздец, что можно встретить на улице!

— Ты не знаешь, что можно встретить на улице, — Стрела говорил так, словно объяснял непонятливому ребёнку прописную истину. — Это пиздец, но не полный. Поверь, бывает куда хуже, и я сам это видел. Тут же всего шесть человек, не так уж и много.

— Не так уж и много?! Ты серьёзно?!

— Абсолютно.

— Ты чо, рехнулся?! — в голосе Малу слышалось отчаянье с какой-то детской болью.

— Малу, базар фильтруй, — спокойно, но угрожающе произнёс Стрела. — Я вижу, ты охуеваешь потихоньку.

— Охуеваю? Я? Да я охуел, когда увидел это! Блять, Стрела, там же ёбаные девушки! Пиздец, он же не просто трахал их! Я ебал в рот, что там зафотано! Это… это же… господи, это обычные девчонки-сироты! Да там были и несовершеннолетки, мать твою! Обычные, мать твою, сиротки! Дети без семьи с улиц и детдомов, как ты этого не понимаешь?! Это… это…

— Ну вот теперь он и будет за это расплачиваться, — пожал тот плечами.

— Как? Работая на вас?! И продолжая измываться над сиротами?! Да ты ебанулся?!

— Я сказал, ебало завалить! — рявкнулСтрела, выхватив пистолет из-за пазухи и направив его прямо в лицо Малу. Но тот стоял ровно, смотря с ненавистью на него, не проявляя ни капельки страха. — Ты не путай берега, Малу. Будь здесь ещё кто, я бы выбил твои мозги нахуй ещё при первом твоём наезде, так что радуйся, что ребята не здесь. При других я бы тебе такого не спустил.

— Ты не понимаешь… — прорычал он.

— Это ты не понимаешь, Малу. Ты торчишь в этом деле уже с детства, но так и не понял, что это за мир. Здесь не скачут сраные пони и не срут фруктовой радугой. Ко всему прочему, это не мне решать. Так что завали варежку и сядь на место, я в последний раз предупреждаю.

Они стояли друг напротив друга. В какой-то момент мне показалось, что Малу не сядет, и ему вышибут мозги. А заодно могут и мне их вышибить для профилактики. Эти мгновения были очень долгими, тягучими, как клей. Но он всё же сел на место. Тяжело вздохнул, пододвинул стул и сел. Облокотился на колени локтями и положил голову сверху, сцепив пальцы в кулак и прикрыв ими рот.

Стрела собрал всё обратно в папку, подошёл к сейфу, забросил всё туда, после чего достал небольшую пачку денег.

— Держи, — он протянул её Малу, который лишь послушно взял её. — Как договаривались. И Малу, я прощаю тебя в первый и последний раз за такую хуйню. Просто делаю тебе скидку на возраст, то, что ты раньше с подобным пиздецом не сталкивался, и сделанную работу. Но в следующий раз я тебя убью. Ты понял?

Образовавшаяся атмосфера в комнате недвусмысленно намекала на то, что он не шутил. Это было подобно осязаемой ауре, которая иногда появляется при определённых ситуациях — ты её не чувствуешь физически, но душу буквально давит.

А ещё я очень боялся, что Малу выкинет какую-нибудь глупость. Честно, если его убьют, то я не стану его жалеть. Идиот подводит нас раз за разом к краю своим тупым неуравновешенным поведением. Я не хочу лишиться возможности вылечить родную сестру просто из-за того, что этому дебилу что-то взбрело в голову. Я могу понять гнев по поводу фотографий, но разве он не знал, куда вписался? Не знал, чем будет заниматься? Его неожиданная чувствительность выглядела странно, так как раньше он не был похож на дурака.

— Я понял, — ответил с тяжёлым вздохом Малу. — Я всё понял.

— Вот и отлично. Не теряй головы, Малу, и скорее всего потом ты станешь своим парнем у нас. Понял?

— Да, я понял, Стрела, спасибо, — кивнул он, вставая.

— Вот и отлично. Дуй тогда отсюда. Возьми чо-нить у бармена в дорогу, скажи, что я оплачиваю.

— Спасибо, Стрела, — кивнул уныло тот и вышел из кабинета.

Мы в полном молчании поднялись в бар, где Малу прихватил какую-то бутылку дешёвого спиртного, после чего мы наконец покинули это место. Сели в машину, замерли, каждый думая о своём.

— Ладно, мы сегодня празднуем или поминаем? Хочу подготовиться к тому или другому, — начал Алекс.

— Я, блять, даже не знаю, идиот ты или нет, что меня и бесит, — пробормотал Малу.

— Умный идиот, — выдал я свой вариант. — Идиот, которого можно не слушать, но слишком умный, чтоб повернуться к нему спиной.

— Я вот даже не знаю, хвалишь ты меня или нет!

— Это он меня предостерегает, — вздохнул Малу и завёл машину. — Это же надо… Всем плевать…

— И что будешь делать? — поинтересовался Алекс.

— Напьюсь. Хорошенько напьюсь. Но до этого раздам деньги, заберу малышку Сирень, чтоб вдруг ничего не случилось, и развезу всех по домом. Это же надо… — он завёл машину, и мы тронулись с места. — Какие люди только не встречаются. Это просто звиздец в полном и чистом виде. Сколько работал, никогда с подобным не встречался.

— Чё, даже в Нижнем городе?

— Да, даже в Нижнем. Я много чего там видел: изнасилования, убийства, пытки и так далее, и тому подобное. Видел, как расчленяли парня за долги, как девчонке руку за воровство отрубили, как прибивали торчку, укравшему закладку, руки к стене гвоздями. Жесть я видел, но чтоб в такой форме и за просто так…

Он смолк.

Машина медленно катилась дальше по ночному городу.

Интервью

— Первое нападение. Я долго искал, с чего началась эта история. Действительно долго, слишком много неизвестного было. И самая ранняя их вылазка, по крайней мере, банды в её полном и окончательном составе, была сделана на дом Сергея Яковлевича Дубова. До этого они совершали налёты, но состав банды менялся, и те были не настолько громкими и не имели отношения к тому, что произошло потом.

— Как вы думаете, что послужило началом событий?

— Именно тот налёт на дом, в котором был застрелен охранник и избита служанка.

— Почему вы так решили?

— Слишком мало свидетелей осталось после случившегося, который были бы в курсе событий. Однако одного мы всё же смогли найти, можно сказать, сборник слухов и историй.

— И кто же это? — поинтересовалась ведущая.

Детектив обаятельно улыбнулся.

— Бармен. Он один из немногих, кто знал причины, хотя бы примерно. Потому что поддатые члены клана всегда спешили с кем-нибудь что-нибудь обсудить, пожаловаться или же просто поговорить между собой. Он был скорее частью обстановки, чем человеком для них, да и знал, что будет ему за раскрытие их секретов. Так что его познания были неудивительны. Удивительно, что его не убили после случившегося, чтоб замести следы.

— А сейчас он…

— Под программой защиты свидетелей. Как и многие, кто помогал разбираться в этом деле. Он поведал нам, что именно после этого между Матвеем Луменко, известным как Малу, и Пьером Флюсье, известным как Стрела, возник спор. После этого Флюсье затаил на Луменко обиду.

— А в чём состояла причина спора?

— Вы знаете о деле два два шесть тринадцать? — задал встречный вопрос он. — Его знают ещё как дело потерянных сироток.

— Да, я… наслышана о нём, — нехотя призналась она. — Сейчас он отбывает наказание в колонии строгого режима.

— О да, — улыбнулся на этот раз угрожающе детектив. — Семь пожизненных за каждую девушку без права досрочного выхода. Тринадцать попыток самоубийства. Все мы понимаем, что заключённые очень не любят таких людей. Я считаю, что такое наказание куда лучше смертной казни. Дубов находил девушек-сирот без дома и денег, за которых не хватятся. По подсчётам от его рук погибло семь девушек, четыре из которых несовершеннолетние. Одна из девушек была племянницей — её родители погибли в автокатастрофе, и он оказался её ближайшим родственником. Она и стала его первой жертвой. Я подозреваю, что Луменко наткнулся на все улики, включавшие фотографии и видеозаписи, после чего захотел убить его. Флюсье был против, так как хотел шантажировать Дубова для получения части прибыли с бизнеса. Как я понимаю, Луменко оскорбил Флюсье, из-за чего и возник разлад.

— Считаете, что именно после этого?

— Да, — кивнул детектив. — Потом я имел возможность допросить служанку в доме Дубова, уже после случившегося. Она очень долго не хотела рассказывать, но в конечном итоге поведала о том проникновении. Пришли, убили охранника, её связали, вскрыли сейф. И после вскрытия Луменко начал всё громить и избивать её, пытаясь выпытать, принимала ли она участие в каком-то событии. Учитывая все имеющиеся данные, причина была в компромате на Дубова.

— Понятно. Тогда вернёмся к банде Малу. Как я понимаю, до этого на них полиция Ханкска ничего не имела?

— Имела, но доказательств не было. Большинство доказательств, которые мы сейчас имеем, всплыли уже после произошедшего.

— Хотите сказать, что до того момента на них никто не обращал внимания?

— Не то что не обращал… — детектив покрутил рукой в воздухе, подбирая слова. — Скорее дела были не настолько громкими. Почти на каждого к тому моменту, кроме последнего присоединившегося, имелось уже досье. А причина произошедшего в будущем взяла своё начало именно с этого налёта на дом Дубова. Да и именно после дома они стали вести себя слишком громко, из-за чего и обратили на себя внимание.

— Просто многих удивил тот факт, что столь молодая банда смогла наделать столько шума. Почему им доверяли подобные дела, а не, скажем так, другим, более взрослым и обученным людям? Они были слишком молоды и неопытны, а такое лучше доверять профессионалам.

— Вы знаете, чем отличается пистолет в руке ребёнка и взрослого? — неожиданно задал вопрос детектив, чем заставил на мгновение примолкнуть ведущую.

— Чем?— слегка удивлённо спросила ведущая.

— Ничем, — развёл он руками. — Он убивает одинаково что в одних руках, что в других. Пусть они ещё и молоды, но многие забывают, что возраст не всегда показатель. Некоторые и в шестьдесят не умнеют, а некоторые в восемнадцать создают собственные компании. Даже сейчас в некоторых горячих точках несовершеннолетние наравне со взрослыми принимают участие в войне. А до этого принимали участие во второй мировой. А в домах? Вы знаете, что там они едва ли не с четырнадцати лет уже являются практически полноправными членами, которые тоже имеют право голоса? Даже имеют право принимать важные и судьбоносные решения. В голове у многих укоренилось мышление, что раз ему нет ещё восемнадцати, то он особо ни на что не годен, так, максимум мелкое воровство. Но это не так. Подростки вполне могут быть такими же по эффективности, как и взрослые, а может и ещё лучше за счёт отсутствия нормального страха, гибкости ума, дикости и желания всем доказать свою состоятельность. Как пример, в Сильверсайде орудуют десятки детских банд, и вы не скажете, что они слишком молодые для подобного, если встретитесь с ними. В криминале, да и вообще везде, они могут быть настолько же эффективны, как и взрослые. Возраст ещё ничего не значит.

— Значит, им доверяли, потому что, даже несмотря на возраст, они имели в этом успех?

— Не только успех. Они были ещё удобны и по той причине, что от них вроде как было легко избавиться. Они не члены клана, они не члены банды солдата клана. Скорее просто наёмные рабочие, никак не связанные с ними. Несовершеннолетних, да и просто очень молодых, часто так используют как разменную монету для некоторых дел, чтоб в случае каких-либо неприятностей просто убрать. Поэтому их использовали, чтоб, если что, не было претензий к клану — их бы убили, и всё.

— Но до тех пор они были нужны.

— Верно.

Глава 11

Малу высадил меня недалеко от дома, вручив честно заработанные разбоем деньги.

Три тысячи долларов. Немного, учитывая, что за провозку наркотиков через границу на машине платят от четырёх до шести. И немало, если посмотреть на среднюю заработную плату среднестатистического человека в нашем городе. Моя мать в месяц получает столько же, а отец на тысячу больше, работая полицейским.

Но в отличие от первого раза, когда я получил штуку за вскрытие сейфов, эти деньги не кружили мне голову. Неплохо остужали нервы воспоминания о фотографиях, которые я видел. Фотографии, на которых я видел их… и то, что с ними делали… Я пытался себя убедить, что это не моё дело, но избавиться от чувства, словно сам приложил руку к их смерти, уже не мог.

А ещё убийство охранника. Сейчас меня отпустило, но в тот момент меня буквально парализовало от увиденного. Первый раз при мне отбирали жизнь человека. Смог бы я?

Ответ был очевиден. Все говорят, что человеческая жизнь бесценна, но это ложь. Она стоит ровно столько, сколько заплатят за отнятие оной. И если бы мне предложили нужную сумму, я бы, не раздумывая, её отнял. Потому что деньги. Потому что между незнакомым человеком и семьёй я выберу самый очевидный вариант.

Но, тем не менее, мне немного не по себе. Кошмары мне обеспечены, как и ещё долгие возвращения воспоминаний об этом вечере.

И главный вопрос — стоило ли это всё денег, которые получил я? Идя по дорожке к дому и вытаскивая пачку денег, я могу ответить однозначно.

Да.

Правда, если кто-то из родителей узнает об этом, я боюсь, что мало мне не покажется. Мой отец был спокойным суровым мужчиной, который ненавидел неравенство и преступников. А ещё, как мне казалось, он был идеалистом. Потому разговор как минимум будет тяжёлым. Да и мать… Это разобьёт ей сердце, вряд ли сильнее, чем смерть Наталиэль, но тоже неслабо.

Однако, глядя на деньги, понимаю, что это однозначно стоило рисков. Я обеспечил свою сестрёнку лекарствами на неделю. А если поднажать, то смогу обеспечить и самыми дорогими. А там глядишь, и она уже здоровой будет бегать.

Если же не получится… всегда можно пойти ва-банк прямо в банк. Пусть и звучит забавно, но я не отрицаю подобных вариантов. Кто знает, куда приведёт дорога, и кто знает, на что я рискну пойти в действительности из-за необходимости. Всё-таки как бы мы ни кичились и ни скромничали, реальное «я» познаётся в экстремальных ситуациях.

Дом стоял с вырубленным светом, что могло значить только то, что все спят. Если повезёт, то родители задержались на смене, как это иногда бывает, а все остальные спят. Если не повезёт, то завтра ко мне возникнут вопросы. Но и там я могу просто уйти в школу, а к вечеру все уже подзабудут. Хуже, если там меня кто-то караулит, например, мама.

Я очень тихо открыл дверь и прислушался к дому. Ни скрипа половиц, ни чьих-то шагов или ещё чего. Возможно, все действительно спят. Аккуратно закрыв дверь и разувшись, я на цыпочках направился в свою комнату. С моим весом это было сделать очень тяжело, так как пол предательски плакал под центнером отборного жира, запасённого на чёрный день. Ещё бы помыться, конечно, но тогда точно кто-нибудь проснётся.

И едва я пересёк коридор и прошёл мимо кухни…

— Ты знаешь, который час, Нурдаулет?

Нет, всё-таки караулили. Нечего не поделать, но хотя бы по голосу это не мать и не отец. Но то, что сестра называет меня моим именем, значит, что она недовольна. Очень недовольна. Моё немного необычное имя она использует, только когда разговор будет серьёзным.

Кстати да, моё имя Нурдаулет. Лапьер — это фамилия, Нурдаулет Ерофеевич, можно сказать, исконно маньчжурский житель с французско-киргизско-русско-украинскими корнями. Просто Маньчжурия в связи со своей историей является страной мигрантов, куда стекались очень многие люди из разных стран и по разным причинам, среди которых основной была война.

Вначале, ещё при первой мировой, когда Российская Империя воевала с немцами, она успела разделиться на части. Это был пламенный привет от Германии вместе с приехавшим в Российскую Империю человеком, которого вроде как Лениным звали.

Началось всё, насколько помню историю, с восстания. Попытка революции, после чего ему вместе с сообщниками пришлось бежать на восток подальше от центральной власти, где он поднял мятеж более удачно.

Страна вышла из первой мировой войны, и началась гражданская, в результате которой Российскую империю потрепало. Национализм народов, что проживали на территории очень большой страны, никуда не делся. Потому после всего произошедшего образовались сразу несколько стран, среди которых была, собственно, значительно уменьшенная Российская Империя, Украина, Финляндия, Польша, Беларусь, Сибирия, Маньчжурия и несколько других стран.

И если у других стран начался этап восстановления, то вот на Маньчжурию, или, как ещё называют, Свободную Маньчжурскую Республику, было много желающих, как на врата в восточную часть Азии. Здесь в интервенции успели поучаствовать очень многие, от Британии и штатов, которые вообще чёрт знает где находятся, до Китая и Японии. Ещё одна война, но уже среди желающих обладать территорией здесь.

Ничего не добившись, они начали временно отступать, и сюда хлынули многие мигранты в поисках своего счастья, что и принесло столько разных людей.

А потом вторая мировая война, и опять Маньчжурию катали, как хотели, все, кто мог добраться до неё. Вроде Германию победили, но вот на Маньчжурии никто останавливаться не хотел. Опять войны, опять сражения, после чего не остаётся ничего, кроме оставшихся по разным причинам солдат разных стран, разрухи и прилетевших сюда до и после войны эмигрантов. И это помимо населения страны, тех людей, кто остался ещё с Российской Империи.

После этого тишина, самая обычная страна третьего мира до тех пор, пока не встаёт на ноги. Как именно?

Инвестиции. А ещё самый обычный свободный от налогов порт города Сильверсайд.

Порт стал дорогой вглубь материка. Многие поняли, сколько прибыли можно делать, пользуясь именно этим портом, чтоб попасть не только в Сибирию, но и в Монголию и даже в Российскую Империю. И во многие другие страны на этом континенте.

Они начали сюда приезжать, создавать свои фирмы. Эти фирмы послужили толчком к появлению других фирм. Построили железную дорогу. А правительство ещё и земли выдавало практически задаром, лишь бы здесь открывались компании.

Огромная прибыль, огромные деньги, огромные инвестиции, и Маньчжурия обезопасила сама себя от остальных. У всех здесь были деньги, от чего никто не рисковал опять начать тёрки с этой страной. Появлялись заводы, появлялись новые города, бизнес, производства, рабочие места, более-менее зарплаты и так далее.

А потом город, где располагался порт, стал городом-государством. Я не знаю причину, учебник истории умалчивает, но теперь это в буквальном смысле слова общий для всех город.

Маньчжурия смогла стать той, какая есть сейчас. Теперь мы имеем таких людей, как я, с французско-киргизско-русско-украинскими и ещё с десятком других корнями. А ещё в стране есть и другие люди: всевозможные Пьеры, Берёзовы, Брауны, Мамбы, Бахари, Ум-Сам-Джиманы, Ямамоты, Мурти, Шварцы и многие другие, кто стёкся сюда со всего света. Благо на русском все говорят, так как это государственный язык.

Моя мать — дочь эмигрантов, её отец был киргизом, мать — русской. Отец — тоже сын эмигрантов, его мать была украинкой, а отец — французом. Вот такая богатая родословная. Потому имя мне дали в честь деда, или прадеда, а отчество досталось от папы с украинскими корнями.

Только мне непонятно, почему сестёр зовут Натали и Наталиэль, красивыми и созвучными именами, а меня Нурдаулет? Нет, я ценю свою историю и предков, но такое имя выделяется даже на фоне богатого этноса нашей страны. Интересно, есть ли ещё люди, которых имя, полученное при рождении, немного… не устраивает?

— Родители задерживаются? — поинтересовался я без интереса.

— Зато я здесь.

— Я уже слышу. Натали, могла лечь спать.

— Ты где ходил, Нурдаулет? — немного холодно спросила она.

Действительно зла. И причина злости не в том, что она любит командовать, а в банальной любви. Меня это не достаёт ни капельки, более того, я ценю в ней это и потому очень спокойно отношусь к подобной реакции.

Хотя Алекс говорит, что мне просто похуй. Но он не прав.

— Я гулял.

— До шести утра? Завтра, а вернее, уже сегодня не выходной день, спешу напомнить тебе. Включи свет.

Я послушно щёлкнул рубильником, и слабая лампочка осветила небольшую кухоньку. Натали сидела, облокотившись спиной на стенку с рукой на столе. Когда она меня увидела, её пальцы начали тарабарить по столешнице. Под глазами были тёмные круги.

— Итак, Нурдаулет, ты ответишь мне или нет?

— Естественно нет, — невозмутимо ответил я и полез в шкафчик за кофе. Не в пакетиках, он был дороже, чем обычный рассыпной и сухое молоко с сахаром, если посчитать всё. — Тебе тоже сделать?

— Сделай. Но я не пойму, почему ты так к нам относишься. Наталиэль тут волновалась, сидела, пока не уснула на столе, тебя ждала. Ты знаешь, какая она.

— Я не просил меня ждать, — заметил я.

— Не тебе это указывать нам! — неожиданно взвизгнула Натали, что уши заложило.

Это было столь неожиданно, что я даже вздрогнул. От её удара по столу дерево жалобно захрустело, а лампочка жалобно заморгала, как в фильмах ужасов. Более того, я почувствовал напряжение в воздухе. Конкретное напряжение, словно сейчас воздух начнёт искриться.

Я удивлённо посмотрел на неё.

Натали сидела вся вытянутая с плотно сжатыми губами и красными глазами, смотря на меня с каким-то упрямством и обидой.

Можно сказать, что это не её дело, где я гуляю, и что не ей мне указывать, и так далее, и тому подобное. Можно обвинить, что она меня слишком контролирует, что я не её сын, что она меня достала. Но вместо этого словесного потока я просто поставил банку кофе на стол, подошёл к ней и обнял. Просто чтоб успокоить разбушевавшуюся сестру, которая мне дорога.

Потому что она делает это только из-за любви ко мне. Натали боится за меня, так как уже потеряла брата, и это осталось внутри неё навсегда, как штамп в паспорте. И сейчас у неё медленно умирает сестра, а брат, за которого она так переживает, шляется чёрт знает где. Натали больно, ей страшно, пусть она этого и не показывает. Я ценю то, что имею, ценю тех, кого имею, потому не собираюсь устраивать разборы полётов с тем, кто очень дорог мне.

Натали просто устала.

Как и все мы.

Болезнь убивает не только Наталиэль, она убивает каждого из нас.

— Ты шлялся чёрт знает где, — прошипела она, когда я её обнял.

— Я знаю.

— Ты одними объятиями не отделаешься. Мы места не могли себе найти.

— Прости меня. Я не хотел, чтоб вы волновались.

Она так и не обняла меня в ответ, но это было не страшно. Я отпустил её, напоследок чмокнув в щёку.

— Я люблю тебя, сестрёнка.

Я вернулся к банке кофе и продолжил заваривать его.

Многие люди недооценивают простое слово «люблю». Близким людям мало знать, что ты их любишь, они хотят слышать это. Хотят просто услышать «Я люблю тебя». Потому что одно дело — знать, а другое — услышать. Особенно достаётся родителям, когда дети взрослеют. Они понимают, что дети их любят, но иногда годами не слышат согревающего сердце слова. А некоторые даже начинают сомневаться, что их вообще любят.

Просто многие не понимают этого.

Я хочу, чтоб они знали, что я их люблю, потому что им тоже это важно. И пусть Натали сейчас дуется и делает вид, что ей плевать, но я знаю, что творится у неё на душе.

— Так где ты был? — минут через пять спросила она, когда я поставил перед ней кружку. Её голос уже был спокойнее, чем до этого, однако сердитые нотки всё равно проскакивали. Но вызывали внутри меня лишь улыбку, так как она была сейчас похожа не на старшую сестру, а на маленькую обиженную сестрёнку, которую хочется потискать.

Как можно не любить такое создание? Да, иногда надоедливая до ужаса, но на то она и родной любимый человек, чтоб принимать её вместе со всеми минусами и пороками.

— Я гулял.

— Шесть утра.

— Да, я знаю.

— Брат, — вот, уже на брат перешла, значит, успокаивается, — мне волнений хватает и о Наталиэль, которая до этого так же не могла понять, почему ты пропал и не берёшь трубку. Ей нельзя волноваться, знаешь же. А теперь и ты пропадаешь ночью. Да, всего один раз, но ты должен понимать. А если родители узнают, они вообще изведутся. Маме и так хуже становится, словно она вместе с Наталиэль болеет.

Она тяжко вздохнула и отхлебнула кофе.

— Завтра я всё ей объясню, хорошо? Чтоб успокоить. И ты не волнуйся. Я просто работаю.

— Что ж это за работа такая?

— Обычная. Однако… мне нужна твоя помощь.

Тут же оживилась. Вот прямо вижу, как она подтянулась, словно почувствовав себя в своей стихии, где надо кому-то чем-то помочь. Только, боюсь, её не сильно обрадует моя проблема.

— С чем тебе нужна помощь? — спросила она голосом старшей сестры-наставницы.

— Деньги.

— Деньги? — вскинула она брови.

— У меня есть деньги, — я положил на стол купюры, некоторые из которых были как из пятой точки. — Я хочу, чтоб ты сказала родителям, что это твои деньги.

— Мои деньги? Подожди-подожди, а откуда они у тебя? — он взяла их и быстро пересчитала. — Здесь четыре тысячи! Откуда у тебя такие деньги?

— Вот именно потому что родители зададут мне такой же вопрос, я хочу, чтоб ты сказала, что это твои деньги.

— Но откуда они у тебя? Это месячная зарплата папы! — она до сих пор не могла поверить в это. — Тут две моих зарплаты, если уж на то пошло!

— Послушай, это для Наталиэль. Ма и па не поверят, что эти деньги заработаны честным путём, и потому будут всячески артачиться. Папа так вообще упрётся, и его не сдвинуть.

— Я тоже не верю, что они заработаны честным трудом, — скрестила она руки на груди. — Ты меня за дурочку не считай.

— Но они заработаны честным трудом, — настойчиво произнёс я.

Потому что я их честно заработал при разбойном нападении на богатый дом одного из маньяков.

— Лжёшь.

— Даже если так, почему ты не можешь сказать, что это тебе повысили зарплату или ещё что?

— Потому что это грязные деньги, — отодвинула она их от себя. Но именно этой фразы я и ждал, так как собирался изначально бить по уязвимым местам Натали, как бы это низко ни было.

— То есть ты не хочешь их брать из собственной прихоти? Получается, ты предпочтёшь собственную прихоть жизни нашей сестры? Неужели убеждения стоят её жизни?

— Не начинай, — поджала Натали губы. — Не надо, брат, пожалуйста.

— А в чём я не прав? Ты не хочешь брать их, так как почувствуешь себя грязной, неправильной. Это будет перечить твоим убеждениям. Но разве не ты говорила, что на всё готова ради сестры? Я пошёл на многое, чтоб заработать эти деньги. Мне не в радость то, что пришлось сделать, но я вышел за пределы собственных желаний и убеждений ради сестры.

— Дело не в этом…

— А в чём? Я их действительно заработал честным, пусть и не совсем легальным путём. Тебе просто надо соврать, и всё. Неужто перешагнуть через себя ради сестры будет для тебя невозможно? Или твои убеждения важнее жизни Наталиэль?

Оборона моей сестры пала очень быстро. Я добился нужного эффекта. Натали заплакала. Это было подло и низко, но я был вынужден сделать это. Наша семья готова на всё ради сестры. На всё, кроме того, чтоб перешагнуть собственные убеждения. Особенно отец. Потому… Я делаю это только во благо нашей семьи, только ради неё. Я готов пользоваться самыми низкими методами ради цели, перешагивать себя и собственные убеждения, если это поможет.

Потому что в конечном итоге это всё нематериально, в отличие от жизни Наталиэль.

Я вновь обнял Натали, чмокнув в макушку.

— Какой же ты засранец, братик, — пробормотала она.

— Я делаю это только ради дорогого нам с тобой человека. Только из-за этого.

— Значит, ты действительно ввязался во что-то плохое и водишься с плохими парнями.

— Скажу только то, что это всё ради Наталиэль. Если бы не она, то я бы никогда на такое не пошёл, — я отодвинул её голову от себя и заглянул ей в глаза. — Никогда, слышишь.

— Но а если с тобой что-то случится? Не считай себя самым умным. Если бы это всё было так просто, то все бы поголовно этим занимались.

— Я знаю. Но нам нужны деньги.

— Но не такой ценой, — вздохнула она. — Не ценой друг друга.

Глава 12

Она плакала ещё некоторое время, прежде чем успокоилась, утёрла слёзы и сказала:

— Ладно, я скажу это родителям… — она взяла деньги со стола, пересчитала их и вздохнула. Отложила в сторону и посмотрела мне в глаза серьёзным взглядом. — Но и ты должен пообещать мне кое-что.

— Да, — кивнул я.

— Как только всё закончится, ты бросишь то, чем занимаешься. Что бы это ни было. Не убеждай меня, что это не опасно и что тебе ничего не будет, потому что я в это не верю. Просто бросишь всё.

— Да, конечно, обещаю, — кивнул я невозмутимо.

Натали смотрела мне в глаза, наверное, пытаясь понять, обманываю я или нет, слишком уж я быстро согласился. Но она, видимо, не понимала или не до конца верила, что мне самому это не в радость. Я не получаю удовольствия от общения с агрессивными убийцами, которые в приступе ярости могут убить, которые разговаривают как какие-то животные и постоянно пытаются тебя под себя подмять.

Но естественно, я не смогу донести до неё это, потому просто промолчу.

— Ладно, малыш, что кушать будешь? — она слабо улыбнулась мне, показывая, что всё в порядке и можно пока забыть этот разговор, и встала со стула. — У нас тут вроде остался для тебя ужин, сейчас посмотрю. Или приготовлю…

Меня называют малышом ещё с самого детства. Видимо с тех пор, как я родился. Сначала были тщетные попытки заставить их перестать так делать, но потом я просто оставил это. Ну нравится им называть меня так, пусть так и будет. Не оскорбляют же они меня, верно? А ругаться и препираться из-за такой глупости просто нелепо.

Пока она возилась на кухне, я помыл руки и быстро переоделся. Завтра ещё вставать ни свет, ни заря, что просто не могло радовать. Но по крайней мере:

— А родители? Раньше они так допоздна не задерживались.

— Я не знаю. Сказали не ждать их сегодня, — ответила она, суетясь у плиты. — Каждый из них берёт всё больше и больше на себя, от чего я волнуюсь за обоих. Вечно такое они выдерживать не смогут.

— Боишься, что однажды перегорят, — перефразировал я.

— Верно, — вздохнула она и поставила передо мной яичницу. — Приятного аппетита.

— Спасибо, — пробормотал я.

— И всё же, что ты делал? — села Натали напротив меня. — Я твоя сестра, я могу знать. Обещаю, что не расскажу никому, даже родителям.

— Нет.

— Но…

— Всё равно не скажу, Натали, можешь не надеяться.

— Но ты же никого… — начала она неуверенно.

— Естественно нет, — на этот раз я мягко улыбнулся ей. — За кого ты меня принимаешь?

Вот именно, за кого она меня принимает? Если бы я даже и убил кого-нибудь, она бы узнала это самой последней. А может и вообще бы не узнала, про такие дела не говорят, особенно дома, особенно за столом.

— Ладно… Но постарайся больше так поздно не возвращаться, хорошо? Или предупреждай, чтоб мы так не беспокоились. Наталиэль просидела до часа ночи, ждя тебя.

— Если бы я только мог. Просто там телефон не брал, — пожал я плечами. — Но в следующий раз я обязательно предупрежу тебя. Обещаю.

По крайней мере я очень надеялся, что больше мне не придётся работать ночью. Или буду всё спирать на то, что пошёл к другу с ночёвкой.

Может это и выглядело странно на тот момент, но был одно важное замечание — я был несовершеннолетним, и возможности разгуливать, где хочу, при этом с гордо поднятым носом, говоря, что это не их дело, я не мог. Во-первых, по-свински, во-вторых, порядки семьи — мне бы просто такого не позволили делать. Папа был в этом отношении очень строг.

Мне только недавно исполнилось шестнадцать, и пропадать вот так было, естественно, не совсем правильно. Каким бы взрослым я себя ни считал, официально я до сих пор был под крылом у родителей, и отношение оттого ко мне было соответствующее.

А на следующий день ко мне вновь подошёл Алекс. Хотя не совсем подошёл — он в принципе сидел со мной за одной партой.

После ночной прогулки в богатых районах, где дома выглядели как хоромы, после посещения заводов, где всё блёклое, серое и грязное, и бара местного клана, который немного давил своей гнетущей атмосферой бандитизма и незащищённости, светлый класс под лучами солнца казался другим миром.

Я словно не был здесь месяц. Смеющиеся одноклассники, разговаривающие между собой и ни о чём не знающие, беззаботность, спокойствие — у меня возникало ощущение, что я побывал в другом мире. Они не знают, что творится с обратной стороны этого города, а я теперь знал. Чувство было странным, словно вернулся туда, где давно не бывал, хотя я только вчера был на уроках.

Здесь было слишком светло и беззаботно…

— Что, от вчерашнего не можешь отойти, да? — толкнул меня в бок Алекс.

— Дело не в этом. Я даже не спал сегодня. Так что кошмары меня не мучали.

— А чего тогда такой грустный?

— Просто… устал.

Не стал ему ничего объяснять. А как объяснить, что я сейчас смотрю на свой класс, школу, где даже намёка нет ни на что такое, и потом вспоминаю сегодняшнюю ночь, где грязные заводы, взломы сейфов и… те фото. Я словно смотрю на два разных мира. Или…

Или, правильнее будет сказать, смотрю на красивую постановку, а потом вижу все эти декорации изнутри, где красивые виды с обратной стороны грубо сцеплены между собой, все в подпорках и пыли. Снаружи и внутри.

Я знаю, что привыкну к этому, но первое впечатление точно буду помнить до конца своих дней.

Действительно, два мира — этот, светлый класс и беззаботность, и тот — тёмные улицы, насилие, смерть.

— Кстати, Руд, тебя сегодня Малу хотел видеть.

— Чего ему нужно? — спросил я, не глядя.

— Говорит, что надо тебе кое-что показать.

— Что бывает с предателями?

— Да нет, — усмехнулся Алекс. — Что бывает с предателями, ты и сам вчера видел. Скорее, просто научить тебе кое-чему.

Методом исключения это или водить машину, или держать в руках оружие. Больше меня, в принципе, и нечему обучать.

— Окей, — пожал я плечами. — Надо, так надо.

— Вот и отлично. Кстати, Изуми видишь? — кивнул он на одну из девушек.

Она стояла среди четырёх своих подруг, образовав своеобразную группку, и о чём-то весело общалась с другими. Всё, что я о ней знал — жизнерадостная, немного шебутная, весёлая, любит поговорить. Хорошая, как человек, девушка.

— Ну и?

— Она стриптизёрша.

— Э?

Кажется, этого Алекс и добивался. Я вновь посмотрел на неё, однако уже другим взглядом, пытаясь представить её себе голой. А ведь даже и не скажешь. Я бы предположил, что она после уроков сидит дома с плюшевым зайчиком и делает уроки или же занимается спортом. Но стриптиз…

— А тебе откуда знать?

— Я однажды видел её там. Более того, она танцевала мне, — а потом заговорчески наклонился ко мне и прошептал. — Абсолютно голой. Правда, попросила никому не рассказывать, чтоб к ней толпы одноклассников не повалили.

— А мне ты рассказал, — посмотрел я на него осуждающе.

— Так мы же друзья.

Она была самой старшей в классе, так как позже поступила в школу. И когда остальным семнадцать, — а я самый младший, мне шестнадцать, — ей было уже восемнадцать. Совершеннолетняя, другими словами.

— Просто теперь ты её видеть будешь иначе.

— И зачем?

— Просто, — пожал он плечами. — Ведь прикольно же, до этого она была обычной милой одноклассницей, девушкой, которая хорошо учится и о которой даже не подумаешь такого. А теперь ты знаешь, что она стриптизёрша, и смотришь на неё другим взглядом.

Алекс, сам того не зная, сейчас только что описал мои чувства. Видишь всё под другим углом.

Что за человек…

Позже, после уроков, я поехал к Малу домой. Вернее, в дом, где мы всегда встречались.

Там он меня ждал с небольшой сумкой.

— О, пришёл, — он пожал мне руку, когда открыл дверь. — Ну чо, по коням тогда. Сирень, ты где там?!

— Сейчас! — раздался её голос откуда-то из коридора.

— Опять срёт, — пробормотал он. — Вечно срёт, сколько же в ней говна.

— А почему её зовут Сирень? — поинтересовался я.

Малу оскалился.

— На первом деле со мной она так перепугалась и ей так живот от волнения скрутило, что пердела всю дорогу. Дышать было нечем. Но так как засерей называть её не хотел, чтоб не обижать, решил немного сгладить и назвать Сиренью. Она до сих пор думает, что это из-за её прекрасного запаха.

— Да ты настоящее чудовище, — восхитился я.

— Спасибо, — после чего повернул голову к коридору. — Сирень, харе срать! Поехали!

— Хватит! Прекращай! — раздался недовольный смущённый визг. — Мы же ждём Тару!

— Так он уже здесь! — радостно объявил он о моём прибытии.

— Ублюдок! Ты грёбаный говнюк, Малу! Чтоб у тебя член отсох! — в её визге слышались слёзы унижения.

На мой немой вопрос он лишь отмахнулся.

— Всё в порядке, мы всегда так подшучиваем. Сирень, вытирай жопу и выходи, мы тебя в машине ждём!

— ПОШЁЛ НАХЕР!

Смеясь, Малу закрыл дверь.

— Так куда мы идём? — спросил я, когда мы спустились к машине.

— Стрелять умеешь? — задал он встречный вопрос.

— Только в теории.

— Стрелок в теории? Неплохо, — усмехнулся он. — Значит, теперь попробуешь на практике. В будущем это пригодится. Я одолжил несколько стволов, так что будет возможность попробовать.

— За городом?

— Ну а ты хочешь по людям в городской черте? Знаешь, за сколько приезжает полиция на стрельбу?

— Десять минут? — подумав, предположил я.

— Верно, — кивнул он. — В Ханкске полиция прибывает примерно от пяти до десяти минут в зависимости от расстояния от участков, от центра и их желания встревать в разборку.

— Значит, в таком районе, как здесь, десять минут?

— Примерно да, бери лучше семь, если только тебе не повезёт нарваться на патруль. Тут уж как пойдёт — или они встрянут, или сделают вид, что никогда там не проезжали. В том же Сильверсайде всё зависит от твоего положения. В Нижнем городе могут вообще не приехать, только через час, чтоб трупы забрать. В Верхнем городе примчаться могут быстрее, чем за пять минут, и обязательно натянут тебе яйца на уши. Поэтому их всегда надо учитывать.

— А что такое Нижний и Верхний город? — задал я может быть банальный вопрос. Всегда считал, что не знать не зазорно. Зазорно делать вид, что знаешь.

— Районы Сильверсайда. Нижний — это старый, ещё около порта располагается, верхний же почти весь центр, жилые районы и так далее. Это надо увидеть, сразу поймёшь разницу. И почувствуешь.

— И ты раньше там жил?

— Скорее работал. О, вон и Сирень идёт, — он быстро свернул тему, видимо, не горя желанием рассказывать более подробно. А я не стал допытываться дальше, ценя чужую частную жизнь.

Мы выехали за пределы города и углубились в леса по дорогам, которые густо окружали его. Но чем дальше отъезжаешь, тем меньше их становится. Часть из них становилась грунтовыми, а часть уже поросла до такой степени, что и дороги видно не было. Некоторые, даже асфальтированные, использовались настолько редко, что покрывались пылью и грязью, а в трещинах появлялась трава.

Причиной такого количества было прошлое Маньчжурии, а если точнее, её бурный рост. Появлялись всевозможные населённые пункты, строились дороги и так далее, а когда бурный рост прошёл, многое оказалось не нужно. Потому у нас существуют заброшенные деревушки, забытые неиспользующиеся дороги и многое другое.

По одной из таких забытых, но асфальтированных дорог мы и ехали.

В какой-то момент путешествия мне начало мерещиться, что меня везут, чтоб убить. Просто избавиться. Ведь я был свидетелем того, как они ограбили дом и убили человека, а теперь хотели избавиться от меня, как от отмычки. Да, эта мысль действительно посещала меня, однако я старался держать себя в руках.

Если бы они хотели так сделать, то сделали бы это ещё тогда, в заводах.

Или же они не хотели делать это при Алексе? Ну так он всё равно знает, что я с ними поехал. Не тупой, поймёт, что к чему. Так что версия о том, что меня хотят убить, пусть и была навязчивой, но не имела под собой никакого основания. Пока что.

Около часа мы углублялись в глухие леса приморья. Всю дорогу мы молчали. Сирень так вообще сначала была красной, как рак, и пыхтела без передышки, но со временем вроде как успокоилась.

— Так, вот здесь сворачивай, поедем в карьер.

Мы свернули с асфальта на тропу, выглядящую как две колеи. Проехали через густой лес и выехали к небольшому песчаному карьеру.

Судя по всему, сюда уже ездил кто-то пострелять. Возможно, как раз-таки они сами сюда и ездят. Тут уже был сделан и самодельный стол из широкой доски на двух бочках, мишень из таких же бочек с красным кругом на каждой, разные банки, бутылки и даже манекен, правда, уже весь буквально разорванный пулями.

— Итак, теоретический стрелок, — начал Малу, когда мы выгрузились из машины. Он вытащил три пистолета, два автомата и дробовик из сумки на стол. — Первое правило — не направляй оружие на человека, если не собираешься его убивать или угрожать ему. За это можно получить по ебалу или пулю. Понятно?

— Да.

— Отлично, — кивнул он. — Держи и стреляй по тем бочкам. Покажи, чо умеешь.

Он протянул мне самый обычный «Кольт 1911».

Я осторожно принял его в руки, почувствовав приятную тяжесть оружия. Естественно, я видел, как выглядят пистолеты, знал, как перезаряжать, где примерно находится предохранитель, как менять магазин и так далее. Мне кажется, что в наше время все знают, как выглядит пистолет и как им примерно пользоваться. Всё-таки мы не дети пещер.

Я поднял его одной рукой, прицелился и нажал на курок.

Сухой щелчок.

Я слегка удивлённо посмотрел на пистолет, вроде и предохранитель снят же, тогда почему нет выстрела? Может… Я вытащил магазин, который оказался пуст.

Я посмотрел на Малу.

— Магазин всегда проверяй перед делом, — он мне толкнул коробку с патронами. — За тебя это никто делать не будет. Зато с радостью пристрелят.

— Я, честно говоря, думал, что он заряжен, — признался я, вытаскивая магазин.

— Потому что я тебе его дал? — усмехнулся Малу. — Я дам тебе совет. Бесплатно. Никому не верь. Каждый может предать. Второе — проверяй перед делом свой ствол сам. Никогда не полагайся на других в нашем бизнесе. И держи пистолет двумя руками, ты идёшь на дело, а не выёбываться.

— А есть дело на примете?

— А ты хочешь выпустить кому-нибудь мозги наружу?

— Эм… — в этот момент я слегка замялся. — Если выхода не будет, хотя хотелось бы без такого.

— Нет-нет, парень, ты не понимаешь, — покачал он головой. — Когда ты в деле, выход-то всегда один. Вперёд ногами в ящике. Если надо, ты стреляешь. Никаких «если выхода не будет». Берёшь и валишь, если тебя говорят это сделать. Съехать на деле тебе не получится. Я ясно выражаюсь?

— Более чем, — кивнул я.

— Это не игра, Тара. Ты закосячишь — все закосячат. А если все закосячат, то пизды пробьют мне, а я уже пробью её тебе, улавливаешь?

— Да.

— Вот и чудно. В любом случае тебе придётся убивать, иначе быть не может в нашей компании. Однако если ты что-то запорешь, если ты не выстрелишь, когда тебе скажут или когда это будет необходимо, по любой причине — от коликов в животе до жалости… — его взгляд был холодным, без каких-либо эмоций и жалости к кому-либо. — Выстрелю уже я. И не только в того, в кого ты не смог, но и в тебя. Я не угрожаю, просто хочу, чтоб между нами не было недопониманий.

— Ну а если это будет ребёнок? — спросил я. — Просто на будущее, чтобы не было, как ты говоришь, недопониманий. Или беременная женщина?

На мои слова Малу лишь улыбнулся и хлопнул меня по плечу.

— Нам платят такие деньги не просто так, и ты должен понимать, куда ты попал, — это был хороший ответ, предельно ясный. Однако мне кажется, что он сам лжёт как мне, так и себе. Судя по его реакции на фото, выстрелить в ребёнка или беременную женщину он не сможет. — А теперь стреляй. Посмотрим на твою меткость.

Глава 13

В тот день я смог пострелять из всех стволов, что у него были.

Сначала мы прошлись по пистолетам. Не сказать, что я открыл для себя что-то новое. Малу не былкаким-нибудь супер-спецназовцем, потому научить толком ничему не мог, а чему мог, то знал и я сам. Кое-чему он, конечно, показал, но думаю, что в интернете найду больше информации. Из пистолетов был «Кольт 1911», «Глок 17» и «ПМ». Сказать, какой лучше, я не мог, все вроде были одинаковы, однако у глока, в отличие от остальных, патронов было больше — семнадцать штук.

Дробовик… ну, это дробовик, больше и добавить нечего. Старый дробовик «Винчестер 1897». Это, насколько понимаю, ещё довоенное оружие. Я читал о нём, его ещё знают как траншейное ружьё. Скорее всего осталось ещё с войны, как и многие другие стволы. Их бросали здесь или просто теряли, после чего они попадали к новым владельцам, не всегда законопослушным. Могу сказать, что скорее всего из него наверняка кого-то да убивали.

Что касается автоматов, то это был ещё старый «АК-47» из Российской Империи и «Тип-95» из Китая.

Про АК говорить бесполезно, его знают все — от детей до стариков, из него стрелять могут все — от детей до стариков. Сейчас некоторые страны производят АК по лицензии, но конкретно этот, старый, потёртый, с деревянными ручками, от чего тяжёлый, был создан в России. Видимо, ещё в самом начале, и попал сюда с войной.

Про китайского брата я ничего сказать не могу. Выглядел он явно новее, скорее всего контрабанда. Я мог бы его описать как автомат, из которого можно стрелять. Ни читать, ни слышать про него не приходилось. Однако он был полегче АК, да и отдача мне показалась меньше.

Вообще, из обоих стрелять было несколько непривычно, особенно при длинной очереди — удержать оказалось не так уж и легко, как в фильмах. Всё же на практике и в теории — это совершенно разные вещи.

Но зато я имел теперь представление о каждом оружии, как пользоваться, как стрелять, как перезаряжать. Про меткость… я попадал. Но и до профи мне как пешком до луны. Просто попадал, думаю, на этом можно закончить свои объяснения.

— Ну и как? Чувствуешь силу? — поинтересовался Малу, когда я отстрелялся с «Тип-95».

— Чувствую отдачу.

— Удивительно, правда? Оказывается, что и отдача есть, — показал зубы Малу. Да уж, шутки у него от бога. Прямо не знаю, где смеяться. — В любом случае, теперь ты имеешь представление, как ими пользоваться, так что всё норм. Было бы стрёмно, если бы ты во время заварушки магазин не той стороной начал вставлять.

— Так к какому делу мы готовимся? — спросил я.

— Я скажу, когда посчитаю нужным. Сейчас же я просто показал тебе, как ими пользоваться, не более. Из своего кармана, кстати говоря, патроны покупал, так что уже можешь благодарить.

Вот почему их так мало было. Что же, очень жаль. С другой стороны, и не для пальбы они нужны были, а для того, чтоб показать, как пользоваться.

— Это всё твоё? Все эти оружия?

— Не, — мотнул он головой. — Я одолжил стволы у знакомого. Надо будет завезти ему обратно их.

Сирень нас поджидала, сидя на одном из валунов у самого леса. Молча наблюдала за лесом, задумавшись над чем-то. За это время она даже успела сплести себе венок из красных цветов и нацепить на голову. Я бы не назвал её любительницей леса, Сирень скорее походила на девушку, что любит клубы и стервозить. Потому умение плести венки для её образа было… странно.

Вообще, странная она.

Здесь все странные. Один вроде и нормальный, но безбашенный, агрессивный и быдловатый. Вторая — стерва с острым языком, но плетёт веночки. Третий — весёлый обычный парень, который с такой же улыбкой, с которой рассказывает шутки, может смотреть на убитого человека.

Я, наверное, просто идеально дополняю их. Спокойный, тихий, но на вид тормознутый толстый парень. Я знаю, что обо мне думают люди, потому для меня это не секрет и никак не обижает.

— Эй, Сирена, мы уже собираемся, — подошёл я к ней, пока Малу решил пострелять из своего пистолета. Как сказал, набить немножко руку, раз уж здесь. Как раз пока вернёмся к машине, он разрядит все патроны. Интересно, а где он покупает новые? В Маньчжурии запрещено оружие, а значит, подполье. Только где?

Наверное, я не хочу знать об этом.

— Ну и? — не оборачиваясь, ответила она. — Я слышу, как Малу до сих пор стреляет.

— Просто сказал, что собираемся, — пожал я плечами. — Не думал, кстати, что ты умеешь плести венки.

— Это типа ты пытаешься найти со мной общий язык? Неудачная попытка.

— Эм-м-м… нет, не пытаюсь найти с тобой общий язык, — подумав, ответил я, на что она сразу обернулась, стрельнув в меня злобным взглядом. — Если бы я хотел найти с тобой общий язык, я бы предложил тебе себя обнять.

— Чего? — она аж обернулась. На мгновение в её глазах пролетело удивление с лёгким отвращением и интересом. — С чего вдруг я бы стала с тобой обниматься?

— Ни с чего. Я бы не стал тебя обнимать, — спокойно ответил я.

— Ты какой-то дерзкий.

— Я не дерзкий, дерзкий не я. Я мягкий и очень тёплый, от чего зимой со мной не холодно. Потому меня классно обнимать — меня много.

— Это мерзко. Ты не мягкий, ты жирный.

— Ну конечно я жирный. Ведь не будь я жирным, я не был бы мягким. Можно сказать, что моя мягкость — моя суперсила.

— И кто же тебе сказал, что ты очень мягкий и приятный на ощупь? — со скепсисом спросила Сирень.

— Две прекрасные девушки.

— Мама и бабушка, — оскалилась она.

— Неверно. — Две сестры. — Но тебе всё равно этого не понять.

— Разумничался тут. Хочу напомнить, что ты новенький вообще. Умник блин… — она с каким-то сожалением сняла свой венок, после чего вздохнула и выбросила его в лес.

— Если тебе так нравится лес, почему просто не станешь ездить сюда? — поинтересовался я.

— Мне не нравится здесь. Всё, отвали, достал уже, — фыркнула Сирень.

Я и промолчал, хотя у меня было несколько теорий такого поведения. Одна из главных — у неё, как выражается Алекс, хронический недотрах. Впервые я с ним соглашусь на такую тему. Её непонятная озлобленность не бесит, просто немного сбивает с толку и портит настроение.

Мы замолчали. В карьере до сих пор слышались выстрелы, глухие, расходящиеся эхом по округе. По идее, нас не должно быть сильно слышно. Тут и карьер, который как бы утоплен в сопку, глушит выстрелы, и лес мешает звуковым волнам расходиться куда-либо. Можно сказать, здесь отличный тир… нелегальный. А ещё здесь можно расстреливать людей, никто ничего не услышит, да и не сунется сюда. Но это скорее так, просто глупые мысли.

— Сирень, можно вопрос?

— Валяй. Может отвечу, может нет, — вздохнула она, начав делать новый венок. Зачем старый выбросила, непонятно.

— Ты где-нибудь учишься?

— Учусь? Зачем?

— Ну как… знания там, аттестат, — немного растерялся я от этого вопроса.

— Да я не об этом! Ты чего тупишь? Я про то, зачем тебе это? Хочешь припереться ко мне в школу?

— Даже мысли такой не было. Просто интересно, — пожал я плечами.

— Что-то вопросы ты какие-то странные задаёшь. Зачем тебе это? — прищурилась она.

— Боишься, что я крыса? — слабо усмехнулся я.

Она внимательно смотрела на меня, после чего сделала удивлённое лицо.

— О боже, ты, оказывается, умеешь показывать и другие выражение лица, кроме: «Мне похуй» и «Мне глубоко похуй». Просто удивительно, я-то думала, у тебя какие-то проблемы с головой.

Вот мне интересно, рискнула бы она сказать что-то подобное Малу? Мне кажется, что нет. А ещё мне кажется, что его вообще все боятся, в первую очередь из-за его нестабильной психики.

— Ну, возможно, — пожал я плечами. — Зато с кишечником у меня всё в порядке.

— С кишеч… — и тут до Сирени дошёл смысл моих слов, от чего она густо залилась краской и отвернулась. — Засранец. Ладно-ладно, ты меня подловил, так и быть. Доволен? Я теперь вся красная.

— Я могу тебя спокойно добить и спросить, в каких конкретно местах, — с полной невозмутимостью ответил я.

— Слава богу, только на лице, — ответила она, скорее даже выдавила. Зато уши краснее, чем цветы в лесу перед нами.

— Так в какой школе ты учишься?

— В тринадцатой. Которая на Висельной, знаешь? Торговый центр «Азия», там ещё года три назад взорвали одного капо из клана Хасса.

— М-м-м-да-а-а… — протянул я, — припоминаю. Только… — мой взгляд невольно скосился на её затылок. Да так, что она, видимо, почувствовала, обернувшись. — Это же школа для одарённых.

— Так я одарённая, — тут же подтянулась Сирень.

— Одарённых в обратную сторону от нормы.

— Эй, погоди-ка, ты меня завуалированно назвал дурой?

Ещё и слова такие знает, просто удивительно для неё, учитывая, как она общается.

— Тринадцатая школа, там, где ты её описываешь, это школа для умственно неполноценных и альтернативно одарённых. Ты точно ничего не путаешь? Хотя… Погоди, не тринадцатая, тридцатая школа, ты имеешь ввиду.

— Ну я так и сказала, — возмутилась Сирень.

— Ты сказала, что тринадцатая.

— Да без разницы, тринадцатая это или тридцатая. В любом случае, я бросила школу, — пожала она плечами и надела себе на голову новый венок. На этот раз более густо украшенный цветами. — Но раньше училась там.

— Почему бросила, если не секрет?

— Это не твоё дело, — отрезала она. — Ты действительно слишком любопытный.

— Знания, любые знания — это сила, — пожал я плечами.

— Только у тебя они, судя по размерам, не в силу, а в жир отходят, — красноречиво окинула Сирень меня взглядом. — Неудивительно, что ты так знаешь много. Хотя вряд ли что-нибудь полезное в твоей голове затерялось.

— Отчего же?

— Зачем ты полез в это дело? — напрямую спросила Сирень. — Был бы умным, держался бы от нас подальше. А так что? Деньги? Уважение? Чувство того, что ты не один? Нахрен сунулся в это?

— Это ты меня так предупредить хочешь о чём-то?

— Просто женский интерес. Здесь два типа людей — по своему желанию и по нужде. Ты не похож на того, кого гонит нужда.

Не пойму, прощупывает почву, как разведчик, чтоб понять, кто я? Кто-то подослал? Да навряд ли, так как в таком случае она бы была помягче и давила бы или жалостью, или пыталась обольстить. Тогда просто личный интерес?

Как бы то ни было, желания углубляться у меня всё равно нет. Меньше откровений, дольше жизнь.

— Значит, ты не очень проницательна, — пожал я плечами. — Естественно, ради денег. Только деньги, которые можно быстро заработать, ничего больше.

Стандартный ответ на все вопросы. Хотя, по сути, это и есть правда.

— Лёгкие деньги, — фыркнула она, словно я её разочаровал. Может быть так оно и есть, но Сирень не знает всех нюансов, а мне плевать на её мнение. — Оно того стоит?

— Если я полез в это, то, значит, стоит.

— Значит, стоило? — хмыкнула она. — Ну-ну…

— Ты так говоришь, словно предупредить меня о чём-то хочешь, — посмотрел я на неё внимательно.

— Просто не похож ты на нас, — пожала она плечами. — Ты похож на маменького сынка из нормальной семьи, который решил что-то кому-то доказать.

— Как знать, — не стал я её переубеждать.

— Я изначально была против тебя, — заявила она мне.

— А сейчас что-то изменилось?

— Ни капельки. Я до сих пор против тебя. Считаю, что ты не вписываешься в нашу банду. Не то чтобы ты подонок или ещё кто. Просто тебе здесь не место.

— О как, спасибо за беспокойство.

— Если бы не Алекс и не острая потребность в ещё одном члене команды с такими навыками, я бы давила на то, чтоб тебя не брали. Без обид.

— Да, конечно, — кивнул я.

Хотя будь кто другой на моём месте, обиды бы точно были. Но она была права, здесь мне не место, я слишком отличаюсь от них. Другое дело, что место тебе здесь или не место, вообще не играет роли. Ты просто здесь и делаешь то, что должен. Ни больше, ни меньше.

— Эй, народ, всё, топайте сюда, мы уезжаем! — позвал нас Малу. — Харе там лясы чесать за моей спиной!

— Вот раскричался… — пробормотала она и выбросила уже второй венок со своей головы.

Встала, потянулась, зевнула, оглянулась. Подошла ко мне со словами:

— Сейчас проверим.

И обняла. Причём обняла крепко, так и некоторые парни не обнимут.

— Чёрт побери, реально мягкий, — пробормотала она, заключив меня в объятия. — Не обманул же, засранец.

— Я редко обманываю. Чаще недоговариваю, — ответил я спокойно. Вот серьёзно, вообще плевать. Обнимает и обнимает. Только вот она какая-то… странная. Словно… словно вибрирует. Словно в ней маленький моторчик и она вибрирует, серьёзно. И я не мог понять, то ли после стрельбы это у меня немного сбиты ощущения, то ли реально не кажется.

Она внутри себя ничего не забывала?

— Блин, ты как большой медведь. Так бы и обнимала, — выдохнула она. — Такой мягкий, а главное, что не воняешь.

— Моюсь часто.

— Ну хоть на этом спасибо, толстый.

— Эй! — крикнул Малу. — Сирень, харе его обнимать! Главное — мне не даёшь, а его обнимаешь! Давай, поехали отсюда!

— Вот крикливый, — вздохнула Сирень, после чего крикнула. — Иду, блин! Чё орёшь, как резаный! Не видишь, я занята!

— Вижу, что ты об него обжимаешься! Давай реще! Мне домой надо!

— Всем домой надо! Чё, самый умный?!

Возвращались мы обратно немного веселее. Больше разговаривали, больше общались, даже Малу выглядел нормальным, не больным психом, который сначала стреляет, а потом уже думает. И Сирень вроде не такой сучкой выглядит. Вернее, она агрессивна под стать остальным, но сейчас выглядела не такой стервой. Или же я немного привык к ней.

Когда мы въезжали в город, Малу вновь затронул тему работы.

— Тара, короче, слушай сюда, — обернулся он ко мне с переднего пассажирского сидения. — В доме ты реально был молодцом. Без «п» говорю, вскрыл сейф на ура, хотя я думал, что нихуя не выйдет. Неправ, все ошибаются, сорян. Но теперь я знаю, что ты парень ровный. Мы хоть и просто люди с улиц, но считай, что я поручился за тебя перед всеми, и ты мой друг. Улавливаешь?

— Твой друг… это типа твоего подручного, верно?

— Да, что-то типа того. Как Сирень или Али. Мы одна команда, я за них в ответе, спрашивать будут с меня. Потому делаем всё вместе, доверяем друг другу, жопы прикрываем и вытираем и так далее. Ты неплохо показал себя тогда в доме, потому я решил, что с тобой можно работать. Но надеюсь, что хуйни и беспредела ты творить не будешь.

Вот насчёт беспредела надо волноваться не за меня, Малу.

— Естественно. Никакого беспредела. Делать то, что говорят, никакой самодеятельности, — тем не менее, с готовностью ответил я.

— Хорошо, что ты всё уловил, — кивнул он, вытащил из кармана телефон и протянул мне. То была обычная раскладушка. — Будь на связи и не потеряй. Телефон чистый. По нему ты всегда должен отвечать, даже если срёшь, даже если тебя убивают или даже если тебе даст Сирень…

— ЭЙ!

— В любой ситуации, — продолжил Малу, даже не обратив на неё внимания. — Это пиздец как важно. Будь всегда на связи. Пропустишь звонок, будут проблемы. Я тебе это гарантирую.

— Я понял, — совершенно спокойно ответил я, несмотря на его угрозы.

— Ты охерел, Малу, — а Сирень не могла успокоиться, но у неё были на это причины. — Блять, я тебе что-то подобное говорила хоть раз?! Я, по-твоему, шлюха? Что это за «Даже если тебе даст Сирень»?!

— Ну ты же обжималась с ним.

— Да потому что он мягкий, твою мать! Очень мягкий! Но это ни хрена не значит, что я хочу его трахнуть! Так что закуси свой грязный язык, пока я тебе не сказала чего грубее! Почему я не позволяю себе тебя опускать, а ты на похуй всё делаешь?!

— Да ладно, ладно, прости, я понял, только угомонись и не вылети в кювет, — вздохнул он. — Сказанул глупость, я ступил, только не ори и веди ровно.

— Урод… — бросила она ему напоследок, но Малу смолчал. А Сирень ещё долго пыхтела от недовольства. Даже когда меня высаживала в начале моей улицы, чтоб не подъезжать близко, пыхтела, с ненавистью поглядывая на Малу. Хотя вряд ли у него есть совесть. Как по мне, он смолчал, чтоб не развивать ссору дальше. Меня куда больше удивило, что за такое она в отместку в кювет реально не вылетела. По её лицу и голосу я ожидал именно этого.

С того самого момента я стал полноценной частью криминального мира города Ханкск. Меня это не радовало от слова совсем. Более того, меня слегка потряхивало внутри от страха несмотря на то, что, по сути, пока ничего ещё и не произошло. Меня просто приняли — не более, но состояние было такое, будто объявили, что завтра начинаются экзамены. Да и предпочёл бы я больше стать членом читательского кружка, но… мои собственные желания были последним, что меня интересовало.

Глава 14

Прошло полных два месяца с похода на стрельбище до момента, когда мы получили дело.

За это время произошли некоторые изменения, но главное — я стал такой же частью этого криминального мира, как и те, с кем я работал.

Узнай папа об этом, и я даже не могу представить его реакцию, как и последствия. Потому я старался всеми силами скрывать тот факт, что работаю на криминал, с которым он борется. Естественно, я тут же придумал себе почву под ногами, от которой могу отталкиваться, если возникнет необходимость. Сам им сказал, что у меня есть девушка, которую я очень люблю, а деньги объяснил тем, что устроился работать — это помогало объяснить свои неожиданные уходы из дома: на работе рук не хватает или у подруги родители уехали, а я помогу ей убраться дома.

Единственное, что мне сказал папа за всё это время: «Когда будете убираться дома, предохраняйся, иначе потом ещё и пелёнки будешь менять». Мама же просто улыбалась и говорила, что рада за меня.

Что касается семейной обстановки, у нас были деньги, от чего и настроение у всех было куда выше, чем раньше. Конечно, мы до сих пор были нищими по меркам страны, однако теперь хотя бы могли позволить покупать Наталиэль все лекарства и оплачивать все необходимые процедуры, которые могли помочь справиться с недугом.

Или хотя бы сдерживать его неопределённый срок, пока я не начну получать больше и не смогу позволить или более сильные лекарства, чтоб задавить, или вообще операцию. В этом плане слишком сильно наша борьба с импульсом напоминала борьбу с раком. Но по крайней мере у неё больше не было приступов, и мы чувствовали, что побеждаем. Плюс Натали хранила наш секрет и постоянно радовала родителей своей неожиданно выросшей зарплатой, за что они её обожали.

Однажды она сказала, что это я заслужил эти слова благодарности, но я лишь отмахнулся. Сказал, что без разницы, кто их получает, главное, чего мы добились. Потому что она так же прекрасно знала отца — чёрт знает, что ему в голову взбредёт со своими принципами, так что лучше вообще не будить лихо, пока тихо.

Одно то, что мы можем бороться за нашу Наталиэль, вселяло в нашу семью надежду и своё маленькое и тёплое счастье, заставляющее нас двигаться дальше. Даже папа перестал быть хмурым, а ма всё время грустить. За эти два месяца по ночам я неоднократно слышал, как скрипит кровать за стеной в их комнате.

Вместе с Наталиэль исцелялась и вся наша семья.

Что же касается моей сестрёнки, то пусть она и была ещё слаба, но выглядела куда лучше, чем раньше. Даже веса прибавила. Румянец на щёки вернулся. Живой оттенок появился. Она действительно словно немного откинула импульс назад.

Натали же наоборот, открывала в себе всё новую и новую силу импульса. Как она сказала, от приступа в любом случае не убежать, если суждено его получить, так почему бы не воспользоваться тем, что имеешь. Я знал, что она и до этого тренировалась в нём, но после первого приступа Наталиэль прекратила тренировки. А сейчас вновь за них взялась.

Я радовался за них, радовался за то, что так всё хорошо.

До тех пор, пока не приходил мой черёд работать. Счастье в семье не даётся бесплатно, и кому как не мне это понимать.

Не то что такая работа была сложной или опасной, платили за неё немного, но выходило всё равно больше, чем на работах папы и мамы. Просто мне это не нравилось. Не цель моей жизни разговаривать с людьми, которые через каждое слово вставляют «блять», «сука», «чо» и любое слово с корнем «хуй». При этом ещё и пытаются наехать на тебя при любом удобном поводе, словно желая показать, кто здесь молодец.

Меня подобное очень давило, иногда пугало и раздражало. Одно я уяснил точно — такое не для меня, и только понимание необходимости держало меня там.

Всё это время я занимался низкоквалифицированной работой, типа положить закладку в то или иное место, отвезти что-то кому-то без вопросов, побыть на стрёме, пока кто-то шерстит чей-то склад.

Или помочь, собственно, этот склад вскрыть без шума. С такой просьбой ко мне несколько раз обращался напрямую Стрела. Поэтому мне пришлось вновь засесть за книги и ролики, чтоб поднять свой уровень взлома. Благо мест с замками, где я мог тренировать свои навыки, хватало.

В моей работе ключевыми словами стали «кто-то» и «что-то». Чем меньше я знал, тем больше был в безопасности. Не сто процентов, гарантии никто не даст, однако это был факт. Но хотя бы за то время мне ни разу не пришлось выбивать что-то из кого-то, участвовать в перестрелках или устраивать разбой.

Хотя…

Здесь всё немного сложно. Разбои были, мы иногда грабили дома, магазины, иногда крали грузовики с товаром. Если дело доходило до угроз, то этим занимался Малу, доходчиво объясняя, что будет с тем или иным персонажем. Но конкретно я был лишь соучастником, помогал открывать, разгружать или делать что-то, когда всей активной вознёй занимались Алекс с Малу. Сирень чаще всего нас возила и только иногда принимала участие в подобном.

В конечном итоге я лишь уяснил: можно было убеждать себя сколько угодно, что я не такой, но реальность заключалась в том, что я этим занимался и был одним из них. Эта мысль сидела во мне, словно заноза. Мне было тошно от того, что я стал бандитом. И когда вся моя семья приободрилась с того состояния, в котором была, я, кажется, наоборот, опустился ещё ниже. Только радость за то, что другие счастливы, заставляла меня каждый раз брать эту трубку, чтоб сказать: «слушаю».

Если бы мне было плевать, чем заниматься, тогда я бы воспринимал эту работу проще, но это не так. Мне не было плевать. Я хотел быть похожим на отца или мать, а не на бандита.

Неудивительно, что моё настроение было подобно медленно тонущему кораблю, у которого поступление воды в трюмы превышало скорость откачки этой же воды насосами.

***

Сотовый телефон зазвонил рано утром, перед уроками, когда я с сонными глазами чистил зубы. Он завибрировал и громко заиграл, огласив туалет мелодией из лунной сонаты.

В первый раз он оповестил о звонке мелодией какого-то блатняка с общим смыслом: «Я всего лишь убил десятерых, изувечил ещё больше, а меня ни за что посадили, я сбежал, а меня подонки, как волки, гоняли через лес».

Я вот честно не пойму, чем эти песни людям нравятся. Помню, как кто-то пытался объяснить, что мелодия, душевный голос и так далее. Но смысл слов? Ладно на другом языке, который ты не понимаешь, но здесь, к сожалению, всё предельно ясно. Как можно слушать и наслаждаться песней человека, который убил десятерых, изувечил ещё больше, а потом говорит, что он невиновен?

Не пойму. Моя сестра тоже не поняла, когда в первый раз услышала его. В тот раз, поморщившись, Натали спросила, что это у меня за кошмар играет. Ответил, что наугад случайно поставил. Зато теперь играет мелодия под стать моему настроению, когда я отвечаю на телефонный звонок.

Как и сказал мне тогда Малу, этот телефон всегда был при мне, и я всегда, вне зависимости от того, где нахожусь, отвечал на него. Даже сейчас, сонный и в туалете с зубной щёткой в зубах.

Видимо, на эту самую мелодию пришла и моя сестра.

— Я завтрак приготовила, оставила на столе. Ты только поторапливайся, а то остынет, — напомнила Натали, заглянув ко мне в туалет.

— Хорошо, спасибо, — кивнул я и поднял трубку, когда дверь за ней закрылась. — Слушаю.

— Сегодня. Малинова, тридцать семь «Б», в десять, «Свеча», седьмая кабинка, тебя заберут, как обычно, — и тут же гудки.

Я убрал телефон от уха, слегка удивлённо посмотрев на экран старенькой раскладушки, после чего продолжил чистить зубы.

Улица Малинова… Это ближе к центру, вроде, где много народу? Что у нас там в центре находится? Всякие развлекательные учреждения? И если кабинка, то, наверное, кафе какое-нибудь или что-то в этом роде. Значит, какое-то важное дело хочет обсудить со мной. За два месяца с ним я смог понять, что Малу встаёт рано, только когда что-то важное есть.

Правда вот школу придётся прогулять, что печально, у нас там контрольная должна быть, но думаю, что смогу потом договориться сдать её в неучебное время. Я всегда был на хорошем счету у учителей за прилежность, так что с этим проблем не возникнет.

Но эти спокойные и размеренные мысли не помогли мне заглушить ёкнувшее от волнения сердце, которое теперь слишком быстро колотилось в груди. Что-то произошло или произойдёт. Возможно, какое-то важное дело, и раз меня хотят видеть, значит, я буду в нём участвовать. Иначе бы не звонили так рано.

Участие в таких делах — риск. И иногда в таких делах приходится стрелять. Пока это обходило меня стороной, я был лишь шестёркой на подхвате, далеко в стороне или посыльным, но… Я боюсь. Вновь боюсь.

Каждый звонок телефона вызывал у меня внутри тревогу. Сейчас же он вызвал страх.

На кухне меня уже ждала полуголая Наталиэль, только в лифчике и трусах. Как всегда, худоватая, но уже не бледная, сейчас она уминала свой завтрак и косилась голодным взглядом на мой. Её наряд меня ни капельки не смутил, так как, во-первых, они же не прозрачные, во-вторых, я сам в трусах разгуливаю, это у нас семейное, в-третьих, она моя сестра, а на сестру у меня не встаёт.

Но вот маме подобное не нравилось. Она без устали гоняла Натали и Наталиэль за то, что те разгуливают в нижнем белье. На что они сразу говорили, что папа и я тоже в одних трусах, и ничего.

— С добрым утром, братиш.

— Доброе, Наталиэль, — зевнул я. — Родители ушли?

— Уже как час назад. Сегодня они спозаранку ушли.

Забавно, раньше Натали и Наталиэль были настолько похожи, что даже я их путал. Характеры, повадки, да абсолютно всё. Они были просто отражением друг друга. А вот теперь их уже не спутать. Стоит просто взглянуть на одну из них.

— Можешь взять мой завтрак, — улыбнулся я слабо и, прежде чем она начала протестовать, продолжил. — У друга сегодня день рождения, потому я кушать не буду, поем на празднике.

— Лучше бы дома поел, — вздохнула она.

— Чтоб перебить аппетит? Нет, лучше обанкрочу друга.

— Бедный друг, — улыбнулась она и медленно потянулась за моей порцией.

Просто кусок в горло не лезет после такой новости. Даже запихнуть в себя ничего не смогу, живот крутит от волнения и точно выдавит всё обратно.

А ещё сердце кровью обливается, когда вижу её такой голодной. Так что всё норм, я уже и члена своего давно не видел без подтягивания живота. Поголодать уж немножко можно. К тому же, пусть кушает больше, а то в глазах слёзы появляются от такой худобы. Они всегда были стройняшками, не чета мне, с нормальными формами. Но на Наталиэль импульс оставил свой отпечаток.

— Ты точно не будешь?

— Точно. Ешь уже. А где, кстати, Натали?

— В комнате у нас.

В нашем домике было шесть комнат, если считать все помещения: совсем маленькая для родителей, туда только кровать и вмещалась; одна для меня, туда влез стол с кроватью; самая большая у сестёр; зал; очень небольшая кухонка; туалет. И пусть кажется, что комнат много, но размеры по-настоящему маленькие. Да и сам домик наш небольшой и относится к виду самых бюджетных, которые можно встретить ещё в каком-нибудь гетто в Америке.

— Кстати, братиш, ты в последнее время какой-то… не такой, — оповестила меня об изменениях Наталиэль, уминая мою порцию, но при этом буквально сверля меня взглядом. — Что-то случилось?

— Нет, почему? — сделал я удивлённое лицо.

— Ты приходишь поздно. Часто пропадаешь и о чём-то думаешь, словно в облаках витаешь. Сам по себе стал немного… неспокойным, дёрганным. Даже сейчас ты на нервах.

— Не знаю, — пожал я плечами. — Сегодня контрольная, может оттого нервный. А прихожу поздно, так это из-за работы.

— Ты всегда нервный.

— Нет.

— Да.

— Что случилось, Наталиэль, давай начистоту, — вздохнул я. Это могло длиться слишком долго, эти игры с расспросами.

— Что-то происходит. Я это чувствую, Натали это чувствует. Я знаю, что ты во что-то впутался, и знаю, что из-за меня. Ради меня. Я не буду тебя отговаривать, так как понимаю причины и поступила бы так же при необходимости. Это бесполезно.

— Бесполезно, — кивнул я.

— Но ты можешь поговорить со мной. Можешь высказать всё, что на твоей душе. И если нужна помощь, то скорее всего мы найдём решение.

Сестра, я толкаю по точкам наркотики, занимаюсь разбоем, участвую в воровстве, взломах и угонах. Слушай, помоги мне.

Во-первых, я не представлю, как она мне поможет. Во-вторых, даже если я выговорюсь, то… что-то изменится? Нет, мне со временем вновь станет хуже, а ей просто станет хуже от осознания рода моей деятельности и чувства вины. Она не дура, понимает, чем я занят, но не знает, чем конкретно. Пусть так и остаётся.

— Тогда я воспользуюсь твоим предложением, когда потребуется, если ты не против. Готовь носовые платки, — подмигнул я ей, и Наталиэль улыбнулась.

Но на то мы брат и сестра, что знаем друг друга хорошо — Наталиэль знает, что я так не сделаю. А я знаю, что она знает, и она об этом знает.

— Ладно, пойду собираться тогда, — вздохнул я. — Давай кушай, а то кожи да кости.

— Это всё мой метаболизм. Завидуй молча, ведь я могу есть, сколько захочу, в отличие от тебя.

— А мне зимой не холодно! — хлопнул я по пузу, по которому аж волны пошли, чем вызвал её смех.

Люблю, когда сёстры смеются. В их голосе всегда было что-то искреннее.

Хоть мне и не надо было сегодня в школу, я всё же взял портфель для своей легенды. Вытащил из него всё, чтоб можно было носить налегке. Да и мало ли что может понадобиться. Пока я собирался и одевался, ко мне притопала Натали. Ну куда же без неё.

— Ты не опаздываешь? — заглянула она ко мне.

— Если только немного. Закроешь за мной?

— А ключи?

— Сегодня физкультура, не хочу, чтоб вытащили, — спокойно соврал я. Не хочу, чтоб их случайно получил кто-то из моих работодателей.

— У тебя каждый день физкультура. Постоянно их оставляешь.

— Могу расписание показать, — спокойно ответил я.

Меня не бесила их приставучесть, если только немного и скорее по-доброму. В конечном итоге обо мне беспокоятся. Семья, это вообще практически единственные в мире, кому я готов доверять. Есть ещё один человек, но тут семья — однозначная и абсолютная надёжность.

— На всё отговорки, — поморщилась она. — Вот, малыш, доиграешься же.

— Все мы когда-нибудь доиграемся, — пожал я плечами и вышел из комнаты, поцеловав её по пути в щёку.

Натали до сих пор не знала ничего о другой моей жизни. Знала только то, что это нелегально, но не более. А я не считал правильным её посвящать. Она ничем помочь не сможет, а только нервы себе изведёт, вот и всё. Так что смысл?

— Ладно. Наталиэль, пока! — крикнул я ей на кухню.

— Пока! — донеслось до меня.

— Ты сегодня на работу, кстати? — поинтересовался я.

— Нет, сегодня у меня выходной. Ты опять поздно вернёшься?

— Как получится, — пожал я плечами, ещё раз чмокнул её в щёку — наша традиция, поцелуев в щёку мало не бывает, — и вышел. — Давай.

— Не дам, — разулыбалась она, показала язык и закрыла дверь.

Сейчас было девятое ноября. Два месяца работы на добрых и отзывчивых людей с пистолетами.

На улице уже было холодно, приходилось одеваться значительно теплее. Температура ещё не пробила ни разу ноль, но висела в районе трёх-пяти градусов, не спеша ни падать, ни подниматься. Это я по лужам судил, которые ещё не застыли.

Заберут как обычно, значило то, что мне надо было дойти до конца этой улицы, откуда не видно моего дома и где меня обычно высаживает Сирень. Здесь было далеко от моего дома, так что можно было не беспокоиться, что кто-то из соседей случайно или намеренно увидит, кто меня сюда возит.

Там я её и увидел. На всё том же старом хэтчбеке, который жалобно тарахтел около тротуара. Сирень, облокотившись попой на переднее крыло, стояла и курила.

Вот на неё затявкала какая-то мерзкая маленькая собачка, визгливо и противно, и Сирень без раздумий бросила в неё окурок. Спокойно достала пачку, закурила другую. На что тут же среагировала какая-то старая бабка.

— Эй! Ты чо делаешь!? — это, наверное, самая заезженная фраза и самая часто слышимая от всех людей пожилого возраста. — Убирайся отсюда немедленно! Стоит, дымит тут! В животных окурки бросает.

— Зришь в корень, старая, бросаю только в животных, — и тут же бросила окурок, но уже в бабку. — Катись отсюда, бабка, пока я тебе зубы оставшиеся в асфальт не вбила.

Я ничего не имел против старых людей, но был в корне не согласен с аксиомой, что старших надо уважать. Никто не будет уважать бомжа, даже если ему за сотню лет. Он бомж, его никто не знает и никого не волнует, что он старше. Так почему я должен уважать старших просто за возраст, если они глупее меня? Терпеть их грязные слова, если первый раз их вижу, и они никто для меня.

Потому, глядя на эту небольшую сценку с бабкой, я почувствовал лишь удовлетворение. Моё настроение поднялось на несколько пунктов.

Глава 15

— Ты что так долго? — нахмурилась она, прогнав бабку и закуривая уже третью сигарету. — Я тут от агрессивных бабок отбиваюсь.

— Окурки не надо разбрасывать, — спокойно заметил я. — Давай, поехали.

— Раскомандовался, — фыркнула она, села в машину и принялась дымить уже внутри. Хоть окна можно было открыть, чтоб весь этот кумар выдуть. Хотя ручки стеклоподъёмников так скрипели, что иной раз казалось, что закрыть окно я не смогу.

Мы медленно катились по осеннему серому городу, который даже своими неоновыми вывесками не мог воссоздать атмосферу жизни. Не зря осень считают временем смерти. Весной всё рождается, летом живёт, зимой спит, а осень… Она серая, влажная и меланхоличная.

— Зачем нас созывают?

— Приедешь, скажут, — отрезала она.

— Грубиянка.

— Молчи, мягкий. Раздражаешь.

— Не буду тебя больше обнимать, Сирень. Злая ты.

— Больно нужно, — демонстративно махнула она волосами. Но проходит пять минут… — Но мы же друзья?

— О боже, какой же ты великовозрастный ребёнок… — вздохнул я.

— Я тебя старше так-то! — взмутилась она.

— Вот это и странно…

Мой запас прочности, отведённый на Сирень, исчерпался очень быстро. Остальную свою часть прочности я оставил на Малу и Алекса. Оба могли буквально вытягивать в струну нервы. Один своей неуравновешенностью, другой — вечно хорошим настроением. Это не считая остальных людей, с которыми мне по зову работы приходится встречаться. Одни пытаются наехать и втоптать в грязь, другие — наколоть. Но пока что я держусь и не даюсь.

Когда мы въехали в центр города, Сирень начала кружить по району, пока не выехала к нужному дому, около которого и остановилась. Здесь располагалась целый ряд кафешек на первом и даже втором этаже. И одно из названий мне было уже знакомо, хотя я и ни разу там не бывал.

«Свеча» была скорее ресторанчиком с демократичными ценами, чем кафе. Отличное место для влюблённой парочки, которая хочет не только поесть, но и полобызаться. Когда мы вошли внутрь, то оказались в довольно приятном тёмном и тёплом помещении, настраивающем скорее на романтику, чем на дела. Хотя, зная Малу, не удивлён, что он выбрал именно это место.

Седьмую кабину мы отыскали тоже очень быстро. Такая небольшая отгороженная от остальных мест тонкими стенками комнатка с занавеской.

— День добрый, — пожал я руки Алексу и Малу. В ответ услышал «Здоров» и «Привет». — Ну что, к делу?

— Не шустри, Тара, серьёзно, — поморщился Малу. — Сейчас заказ принесут. Надеюсь, ты ешь суши.

— Я всё ем, — пожал я с безразличием плечами.

— Оно и видно, — вставила свои десять центов Сирень, но на неё я просто не обратил внимания.

Ещё пять минут мы сидели в полной тишине. Я лишь мог предположить, что все с волнением ждали новостей о том, что будет за дело. Иначе описать напряжённые лица всех, кроме Малу, я не мог. Но если он не волновался, то, значит, ничего страшного быть не могло. Иначе бы он тут уже тирадой с матами разошёлся.

Но вот принесли нам еду, официантка приветливо улыбнулась, щёлкнула пальцами, и свечи над нашими головами дружно зажглись. О, девушка-то с импульсом.

— Вы будете что-нибудь заказывать?

— Ничего не будут. Спасибо, — тут же отрезал грубо Малу, от чего на мгновение улыбка официантки дёрнулась, но она лишь слегка вежливо кивнула и ушла. — Итак, дело такое…

— Стой, мы разве не поедим сначала? — возмутилась Сирень.

— Тебе лишь бы жрать, — поморщился Малу. — Параллельно будем делать дела. Так вот, у нас через несколько дней намечается кое-что…

— Да мы это уже поняли, — вставил Алекс.

— Блять, да завалитесь вы уже! Дайте договорить, а потом пиздите, о чём хотите. Заебали… — последнее он пробормотал, после чего продолжил. — Короче, Стрела попросил кое-что сделать для клана, подосрать кое-кому. Поэтому мы впрягаемся, а взамен получаем деньги.

— Сколько конкретно? — тут же заинтересовалась Сирень, высказав наш общий незаданный вопрос.

— Сколько найдём.

— И Стрела, как обычно, заберёт тридцать процентов, так? — поморщилась Сирень. — Мы делаем ЕГО грязную работу, а он ещё и деньги забирает.

— Он даёт наводку на ограбление. Хорошую наводку. За наводку платят.

— Так мы ему работу делаем! — возмутилась она. — Он не охуел часом?

— Да заткнись ты, Сирень. Тебе лишь бы понудить. Ну недовольна, так пойди и скажи ему об этом! Хули мне на мозг капать? — посмотрел он злобно на неё.

— Вот пойду и скажу ему, — фыркнула она.

— Ага. Тогда пасту зубную захвати сразу, — улыбнулся Алекс.

— Ты вообще хлебальник завали! — буквально зарычала она. Причём у неё даже волосы на голове приподнялись. Честно говоря, я ни разу не видел такой реакции человека. Краснеют, пыхтят, но не утробно рычат и волосы дыбом делают. У меня из-за этого вопрос зреет, что с ней такое? — Ублюдочный выродок!

— Я знаю, — подмигнул ей Алекс в ответ.

— Али, завали ебало, пожалуйста, хотя бы на сейчас, а? — низким голосом, уже едва не психуя, попросил Малу. Зная его, он сейчас просто перевернёт поднос, если Алекс не замолчит, пошлёт всё нахуй и выйдет отсюда, попутно что-нибудь сломав и поматерившись на весь ресторанчик.

Но Алекс промолчал. Выпрямился, подняв руки вверх, как бы говоря, что его вина, он молчит, и облокотился на спинку кресла.

— Так вот, дело в чём. Есть территория, где заправляет одна банда. Клану эта банда не нравится, и он хочет указать им их место. И есть там один дом. В нём восемь этажей, что-то типа общаги. На пятом есть квартира, где толкают наркоту, с чего имеет деньги банда. Не будет наркоты, не будет банды.

— Что именно? — оживился Алекс.

— О, наркоша выполз, — очень тихо пробормотала Сирень, и только я её услышал.

— Кокаин, ЛСД, амфетамин, так, по мелочи… — махнул он рукой.

— А что не по мелочи? — спросил я с интересом.

— А хуй знает. Расклад таков. Мы берём бабки и наркоту, после чего валим. Наркотики сдаём Стреле, деньги полностью забираем. Вот, в принципе, и всё.

— За наркотики больше дадут так-то, — с лёгкой обидой заметила Сирень. — И почему не они сами это сделают?

— Устроить грёбаную резню на всю улицу, стенка на стенку? Нам его выкрасть надо, ну может пострелять немного. А про наркоту, сбывать ты её будешь, балда? Или хочешь попасть под раздачу Хассы? Они же почти всё контролят здесь по наркоте, — напомнил ей Алекс. — Что не контролят они, контролит клан Приозёрных.

Вообще, вся эта тематика с наркотиками была довольно запутанной и сложной. Начать, наверное, надо с того, что не все кланы были согласны связываться с наркотиками, потому что за них карали. Не расстрелом, но тоже мало не покажется, бить будут больно и сильно, чтоб неповадно было.

Те кланы, которые рисковали с этим связываться, как клан Хасса, контролировали распространение наркотиков сами на своей территории без посредников. А у тех, кто держал от этого руки подальше, появлялись наркобароны.

То есть в одном городе правил и мафиозный клан, кто был по рэкету, нелегальному бизнесу и так далее, и наркобарон, который в этом же городе правил, но только распространением наркотиков. Вместе они практически не пересекались, только если наркобарон точки продажи в местах клана не оплачивал, как аренду. Как два хищника в одном ареале обитания, но слишком разные и никогда не пересекающиеся.

Плюс, помимо продажи в городе, где наркобарон осел, он занимался как поставкой наркотиков и дальше в материк, так и закупкой из-за границы. То есть почти все наркобароны имели связь с теми, кто был по ту сторону границы. Некоторые кланы, желая иметь дело с наркотиками, но не имея связей, находили таких людей, и получалось, что наркобарон работает чисто на клан. Но опять же, это от случая к случаю, от места к месту, везде было по-разному.

Так в Сильверсайде было вообще два наркобарона — закупали у одного поставщика, но один продавал наркотики только в нижнем городе, а другой только в верхнем. И при этом поверх них не было клана.

Кого тогда мы собирались грабить?

Помимо кланов, на улицах были всегда банды. Просто банды отморозков, убийц и так далее. Иногда они сбивались в реально большие и опасные группы, при этом не имея главнокомандующего, и несли своё понятие порядка. И промышляли банды всем подряд — от рэкета до разбоев и торговли наркотиками. Нередко делили территорию с кланами, которые не смогли отстоять свою землю. Или же находились на той же территории и с периодичностью получали люлей, если на то были причины.

Естественно, что они тоже продавали наркотики, причём довольно бодро, так же, как и клан, закупая их у наркобаронов или его приспешников. Другими словами — конкуренты.

К ним, как я понял, и направлялись, так как своих грабить никто бы точно не додумался.

— Али прав, Сирень, не тупи. Зато все деньги, что там будут, достанутся нам.

— А если ничего не будет?

— Тогда с нами расплатятся с выручки от наркотиков. Всё уже обговорено.

— Нас разводят, как лохов, — буркнула она и умяла суши.

Но тут мы вряд ли что-то можем сделать. Лучше уж довольствоваться тем, что имеем, а не лезть на рожон. Мне много не надо, так что в подобное я уж точно не полезу, ибо нафиг не надо.

Малу промолчал на её слова. Не знаю, сколько он приложил сил, чтоб промолчать и не отреагировать. Прямо герой нашего времени.

— Так вот, Тара. Алекс говорит, что ты больно умный парень, потому может чо и сообразим.

— По поводу плана?

— Ну, блять, о чём ещё? Естественно. Вот примерный план.

Он сдвинул все тарелки в сторону и положилпередо мной небольшой план здания. Вернее, одного этажа, который скорее всего на всех других этажах был таким же. Обычная гостинка, как её называют. Лифты, один большой коридор и проходы сразу в комнаты. Была также кухня, которая меня мало интересовала.

— Всего два входа? — удивлённо посмотрел я на него.

— Что там? — пыталась заглянуть Сирень, но я аккуратно отодвинул её в сторону.

— Обещаю, сейчас посмотрю и дам тебе, — попытался я её угомонить. — Получается или лифт, или лестница, но хрен редьки не слаще. Плюс четыре этажа вниз и три вверх. Лестница идёт по своеобразной шахте, но зажмут на раз-два. Ещё балкон в конце коридора в никуда.

— А ты из спецназа? — усмехнулся Алекс. — Так всё описываешь.

— Чтоб увидеть очевидное, не надо служить в спецназе. Это называется логика и стратегия. Ею обладает большинство, и большинство увидело бы то же самое, что и я. Тебе этого не понять, — стрельнул я в него подколкой. — А как ты хотел действовать?

— Протащить в жопе маленькие однозарядные пистолеты и пристрелить их. Забрать их стволы и пробиться вниз, — пожал он плечами.

— Нюх-нюх, пахнет самоубийством, — заметил Алекс.

— Тот редкий момент, когда я согласна с идиотом. Я вас в машине подожду, да? — с надеждой спросила она.

— Ты раньше жаловалась, что в машине постоянно сидишь. Так что пойдёшь с нами. Причём ты можешь нести в себе два пистолета.

— Эй! Одурел?!

— Но вообще у меня другой план есть, — продолжил Малу. — Протаскиваем верёвки и уже с пятого этажа спускаемся вниз.

— Судя по расположению окон и дверей… — я уже искал в интернете, как выглядит это здание снаружи. Хотелось понять, куда мы вообще полезем, план так и не дал мне нормального представления о месте, — с той стороны козырёк. То есть спускаться нам четыре этажа.

— Тем лучше. Или нет? — оглядел нас Алекс.

— Нас любой желающий расстреляет с улицы, — пробормотал я. — Да, скорее всего так и будет.

— А пистолеты внутри меня не выстрелят случайно? — поинтересовалась Сирень.

— А ты уже примеряешься? — усмехнулся Алекс. — Хотя в тебя и все три влезет.

— Это на что ты намекаешь, чмошка?! — она вновь ощетинилась в буквально смысле слова. Волосы на голове встали дыбом.

Я же даже не обращал на них внимания. Зачем? Устал уже за два месяца.

— Подняться — идея неплохая, только не во всех нас пистолеты влезут. А может и ни в кого. Если только не стреляющие ножи, но такое тоже не очень хочется нести в себе, честно. Что касается возврата… Надо быстро как-нибудь.

— Шахта лифта? — предложил Алекс.

— Ты дебил? Куда ты там в шахте лифта спустишься? Любой двери откроет на любом этаже и всыплет твоей пустой башке, — тут же накинулась на него Сирень. — Да и вообще, Малу, это самоубийство. Войти — окей, можно пройти и вообще без стволов, мы сможем положить охрану и руками, если неожиданно. Там Таре надо просто разгон взять. Но нам не выйти оттуда.

— Стрелу вряд ли это обрадует.

Она едва слышно цыкнула. Почесала лоб, рукой зачесала волосы назад. Задумалась о чём-то, вздохнула и вновь обратилась к Малу.

— Давай я с ним поговорю.

— Сирень, ты чего? — это уже нахмурился Алекс, что удивительно. — Хватит пургу гнать, пока ещё ничего не решено. Вон, мозг думает, — кивнул он на меня. Только вот я не знал, что придумать. Вообще не знал, потому что выхода всего два.

— Я не гоню пургу. Тебе вообще какое дело? — презрительно покосилась она на него.

— Замучишься говорить, — ответил Малу. — Он хочет этот товар. Или решила его личной соской заделаться?

— Я не…

— Вот и думай, чо несёшь, идиотка, — посмотрел он на неё холодным и слегка ненормальным взглядом. — Говорить ты с ним не будешь. Пока что.

— Но это самоубийство! Как оттуда уходить? Там их наверняка полное здание! Если только в окно сигать! — воскликнула Сирень. — На верёвке, сказали уже, без шансов. А прыгать с пятого этажа… Я-то может и переживу, но не вы. Только если батут там расстелите.

И в этот момент её слова натолкнули на мысль.

— Нет, сигать как раз-таки хорошая идея, — задумчиво протянул я.

Повисла тишина, и взгляды упёрлись в меня.

— Ты шутишь? — покосилась Сирень на меня.

— Нет. Если сигануть с пятого, то мы очень быстро спустимся вниз.

— Гений… — пробормотал Алекс, но я его не слушал. Слишком был занят своими мыслями.

— И про батут идея, только никто не даст нам расстелить его, да и свалить надо быстро. Поэтому нам нужен батут на колёсах… — я оглядел всех внимательным взглядом и слабо улыбнулся. Меня посетила идея. — Зайдём, убьём охранников и сиганём в кузов грузовика, гружёного чем-нибудь мягким. Пенопласт, воздушная плёнка и так далее.

— А мы, случаем, не убьёмся? — спросил Алекс.

— Я видел, как прыгали и с пятого, и с девятого этажа. В зависимости от того, что будет внизу. Главное, чтобы амортизировало хорошо и поглотило энергию от падения.

— То есть ты не уверен? — уточнил Малу.

— Нет, почему, уверен. Главное — не промахнуться мимо, — пожал я плечами.

— Там козырёк, — напомнила Сирень.

— Подгоним грузовик с торца, где этот балкон в конце коридора. Там дома близко друг к другу стоят, но проезд по фото и картам вроде есть. Встанет грузовик между домами. Как вижу по плану… квартира же находится в самом конце в двух шагах от балкона, верно? Балкон довольно широкий, так что зайдём на него и сможем ещё отстреливаться при необходимости. Надо просто ещё сходить, посмотреть всё.

— То есть, по сути, нужен грузовик, набитый чем-то мягким? — уточнил Малу ещё раз.

— Да.

— Вопрос в том, сколько там охраны, — заметил Алекс.

— Я могу сходить, — предложил я свою кандидатуру.

— Нет, ты с нами однозначно. Если будет сейф, нужен тот, кто его вскроет. А два раза светиться одному и тому же лучше не надо. Отправим кого-нибудь из них двоих за пробной дозой типа, — кивнул он на Сирень и Алекса.

— Всё равно это рисково, — поморщилась Сирень. — Жизнью рисковать вот так…

— Будто мы до этого не рисковали, — пожал я плечами. — Когда в тот раз груз брали, Алекс чуть себе голову ломом не проломил. У нас работа такая, рисковать.

— Будет стрельба… — вздохнул Алекс.

— Да… — это уже протянул Малу, но что-то у него не испуганно это вышло. Словно он наоборот, желал пострелять. — Постреляем, скорее всего, от души.

Дальше мы лишь утрясывали всевозможные нюансы, которые ещё сто раз могли измениться. Естественно, что грузовик угонит Сирень. Она в этом деле мастер. Возьмёт какой-нибудь с широким кузовом, чтоб не было так рискованно сигать. Малу будет разбираться с мягкими материалами — поролоном, мягким наполнителем коробок, самими картонными коробками, пузырчатой плёнкой и всем тем, что используют в строительстве.

Мы же с Алексом просто прогуляемся мимо, осмотрим место, как и где подъехать и встать, что и как выглядит. Лучше всегда знать в лицо место, где будет буча.

Я не мог сказать, что был готов к этому. Совсем не мог. Да, меня возили в тир уже несколько раз, и да, я участвовал в делах клана. Но то были грабежи, несколько разбоев, работа курьером и раскладка закладок. И с того раза, когда убили охранника, я ни разу больше не видел, чтоб кого-то убивали. И тем более не стрелял сам. Даже не представляю, как это всё будет выглядеть и как я сам буду стрелять.

Но всё бывает в первый раз, верно?

Сейчас я чувствовал себя спокойно, пока мы всё обсуждали и ели суши, однако, когда придёт срок, мне будет очень весело. Может стоит перейти на успокоительные сразу?

Глава 16

На следующий день мы гуляли напротив здания банды. Пришли сюда, естественно, изучать местность и расположения домов.

— Интересное здание, — заметил Алекс, когда мы невзначай проходили по противоположной стороне улицы.

Со стороны это была одна из множества гостинок, которая ничем не отличалась от остальных. Просто одно здание из множества, но, по словам Малу, там едва ли не большая часть дома бандиты с оружием. А со стороны и не скажешь ведь.

Я серьёзно, по бокам стоят здания, абсолютно такие же, как и оно, с нашей стороны тротуара похожие стоят. Столько людей ездит и ходит около него, самых обычных и законопослушных… И почему полиция этим не занимается? Как они столько оружия провезли, что смогли вооружить большую часть дома?

Хотя чего я спрашиваю? Деньги. Только деньги.

— Не выглядит таким, — пробормотал я. — Но самые главные секреты мира спрятаны перед нашими глазами, верно?

— Да, наверное. Ладно, я схожу, закуплюсь немного. Тебе кокс или ЛСД?

— Иди уже, — отмахнулся я.

Он подмигнул мне и быстро перебежал дорогу, после чего уверенным шагом направился к дому.

Мы решили выбрать Алекса тем, кто подгонит грузовик, а заодно купит пробную дозу и разведает обстановку. Сирень же пойдёт с нами. Малу распределил именно так, потому что Алекс был из тех, у кого хорошо подвешен язык. Он мог разговорить любого, если на то было его желание. Этакий харизматичный человек. Неудивительно, что у него не было врагов в школе, и он так хорошо нашёл общий язык с Малу.

Вместо него с нами пойдёт Сирень. Как она сама заявила, в рукопашном бою ей нет равных, и она куда сильнее, чем мы с Малу. Спорное утверждение, однако проверять я его, естественно, не буду. Да и Малу согласился её взять, а значит, на то были причины. Спорить я не собирался, просто надеясь на то, что из-за этого у нас проблем не возникнет.

С оружием же пока ещё не ясно, потому будем ждать, что скажет Алекс после разведки.

Он вернулся где-то через час.

— Долго ты, — заметил я. — Как там?

— Как наркопритон, — пожал он плечами. — Снаружи выглядит куда лучше, чем внутри, я серьёзно. Первый этаж обычный. По крайней мере так должно казаться. Там парни сидят невзначай по углам. Поднимался на лифте, так что особо этажи не смотрел, но нужный нам… как бы сказать…

С дальнейших его слов я понял следующее:

На тот этаж лифт не поднимается — останавливается перед ним. Там даже кнопки пятого этажа в лифте нет, так как её кто-то выковырял. Потому останавливаешься на четвёртом или шестом. Алекс остановился на четвёртом и описал тот этаж как притон, тёмный и страшный.

Что касается пятого, то, чтоб попасть туда, надо пройти через дверь, которую тебе откроют. Самому зайти туда не получится. Впускают только когда тебя проверят двое на входе на этаж.

Там не живут люди, за исключением вооружённых парней. Они или стоят в коридоре, или сидят по комнатам. Почти все двери в коридор раскрыты, так что охранники всегда будут в курсе, что происходит в коридоре. И могут очень быстро выйти помочь тебе отправиться на тот свет, если возникнет необходимость. Такая вот своеобразная база.

Комната с продавцом имеет бронированную дверь с окошком и засовом. Её охраняло ещё двое охранников. Они же войдут с тобой внутрь. Внутри третий человек, который тебе и продаёт. Сама комната не сильно примечательна внутри, но есть большой сейф, скорее всего с деньгами и самим товаром, так как туда тот клал деньги и оттуда брал товар. Конечно, так себе идея, доставать и прятать деньги с товаром перед глазами покупателя, но когда такие люди были умными? Особенно когда этаж забит твоими вооружёнными людьми и похож на неприступную крепость.

По оружию, у всех пистолеты, дробовики или автоматы.

— Они ещё и оружие продают там, — сказал Алекс. — Мы неплохо поговорили, и он сказал, что можно достать практически всё, зависит от желания и денег. Кое-что предлагал купить на месте. У них стоят оружейные шкафы, знаешь, такие, с зарешеченными дверьми?

— Да, видел в фильмах, — кивнул я.

— Ну вот, такие там. Внутри автоматы, насколько смог разглядеть.

— Как они тебе вообще это рассказали? — посмотрел я на него внимательно, на что Алекс лишь подмигнул и улыбнулся.

— Уметь надо разговаривать. Меня потом провожали, как друга, хлопали по спине, жали руку. Мне даже вечерком выпить предлагали вместе. Правда, я просадил все бабки, которые мне дал Малу. Ну, завтра мы их, в принципе, отобьём обратно, верно? К тому же, на завтра я попросил ещё больше товара, сказав, что мои друзья его придут купить, так что завтра будет хороший навар.

— Верно, конечно… но разве тебе было не неприятно говорить с теми, кого завтра убьют из-за тебя?

— Да вообще плевать, — пожал он плечами.

Его безразличие к подобному заставило меня немного опешить. Честно говоря, мне было бы неприятно разговаривать и улыбаться с тем, кого ты завтра скорее всего убьёшь. Пожимать им руки, смеяться вместе, называть другом, шутить, а на следующий день прикладывать ствол к затылку и взводить курок. Это… плохо. Неправильно. Чувствовал бы себя гнилым подоноком, который предаёт.

Однако Алекс видел и воспринимал это иначе. Для него они были лишь средством достижения цели, а не людьми. Просто чем-то, что стоит на пути и что можно отбросить при необходимости; людьми, которые никто для него, с которыми сейчас можно провести интересно время, а потом за ненадобностью выбросить, как выбрасываешь сломанные наушники, и даже не сожалеть об этом.

Расходный материал.

Хуже было то, что я понимал его правоту. Понимал, что именно так и надо воспринимать всё в этом бизнесе, если хочешь продержаться дольше других. Здесь люди — средство достижения цели, и твои соперники только спят и видят, чтоб занять твоё место. Будут улыбаться тебе и называть другом до того момента, пока не появится возможность или повод смахнуть тебя в сторону. Ни о каком товариществе речи быть не может. Здесь ни друзей, ни подруг — ты сам себе пиздатый друг. Про честь, слово, клятву, верность и прочее можно просто забыть.

Просто это я неправильно это воспринимаю, цепляюсь за то, к чему привык в школе и дома. Друзья, верность, товарищество… Я же сужу со своего наивного взгляда обычного гражданина.

Ну, хотя бы мне хватало сил, чтоб понимать, как по-настоящему обстоят здесь дела, и не строить иллюзий.

На следующий день мы уже были готовы к делу.

Грузовик был найден. Сирень подобрала машину с большим широким кузовом, где раньше возили мусор. Не знаю, откуда она его пригнала, но грузовик был старым, как мир. «ЗиЛ-131», их раньше закупали из самой Российской Империи, насколько знаю. Сейчас же город наводнили грузовики из Китая и Японии, хотя русский автопром тоже встречался нередко. Но грузовик выглядел, мягко говоря, старым и потёртым, хоть и работал, по заявлению Сирени, как часы.

— Я прокатилась на нём, завела несколько раз, заглушила, всё работает, я отвечаю. Да и не стоял он в простое, им постоянно пользовались.

Оставалось только надеяться, что в нужный момент этот мамонт не заглохнет.

Его кузов был покрыт слоем коробок, на котором набросан поролон, плёнка, упаковочный пенопласт, и всё это усыпано гранулированным упаковочным пенопластом. Чтобы это не разлеталось при езде, да и для повышения мягкости, сверху было всё затянуто тентом.

— Я деньги для подготовки потом разделю и сниму с каждого, — поспешил сказать нам Малу. — А то на свои бабки всё покупал. И ещё за наркоту, — посмотрел он на Алекса.

— Да без «П». Никто кидать никого не собирается.

— Верю, просто предупредил, чтоб потом не было непоняток.

Приехали мы к месту на автобусе, чтоб у полиции, если те вдруг будут разбираться в случившемся, не было никаких зацепок. Да и оставлять здесь свою машину… за ней иначе придётся вернуться сюда, что тоже не очень хорошо. С собой захватили только большую спортивную сумку, в которой лежали деньги. Вернее, макулатура, вырезанная под деньги. Настоящими были только первые и последние купюры, создававшие вид. Оружия тоже не брали, так как всё равно отберут или вообще не впустят.

Я тоже подготовился — наелся и напился воды перед делом. Это будет просто фейерверк.

Остались стоять на остановке, где людей было много, иначе пусть даже трое человек, но стоящие напротив дома могу привлечь внимание кого угодно, а нам это было не нужно.

— Даже и не скажешь, да? — пробормотал Малу.

— Что именно? — спросила Сирень.

— Что мы разнесём нахуй это место, — оскалился он.

— Мне казалось, что заберём товар с деньгами, и всё, — заметил я.

— Когда кажется, креститься надо. Одно другому не мешает, верно?

Я промолчал. Он был слишком возбуждён и, что бы я ни сказал, воспримет это в штыки. Или вообще набросится, кто его знает. За два месяца я понял одну важную вещь — когда он становится вот таким агрессивным, то адекватность его падает едва ли не до нуля. И спорить с ним в таком состоянии не то что бесполезно, попросту опасно.

— Ладно, погнали, Алекс, иди за грузовиком и чтоб глаза с балкона не спускал. Пропустишь нас, и пизда тебе, с того света достану.

План был в том, что, когда мы выйдем на балкон, мы ему помашем, он тут же подъедет, мы спрыгнем и умчимся.

— Не ссать, сделаю всё по высшему разряду, — подмигнул он и перешёл на другую сторону.

— Значит, теперь мы. Всё делаем строго по плану. Как всё начнётся, старайтесь не лезть. Это тебя касается в первую очередь, Тара. Ты ни разу в подобном не бывал, в отличие от Сирени, так что будь тише и ниже.

— Буду.

— Отлично, Сирень, на тебе большая часть надежд, так что не подведи.

Со слов Малу Сирень была лучшей. Даже лучше его, что уже значило многое.

— И ещё. Это для тебя, Тара, так что слушай сюда внимательно. Ты в первый раз с этим сталкиваешься, так что тебе важно помнить одно — на другом конце ствола не люди. На другом конце ствола манекены. Твоя задача — поразить их как можно быстрее. Они не люди, не обладают чувствами и у них нет родственников. Манекены не живые. Поэтому ты должен действовать как в тире: прицелился и тут же выстрелил, не задумываясь. Ты же не жалеешь манекен в карьере?

— Нет, — покачал я головой.

— Здесь так же. Просто манекен. Вещь, которую можно сломать и выбросить. Если раненый манекен издаёт звуки, любые, не слушай их и помни — это лишь звуки, сигнализирующие, что манекен не поражён. Это просто звуки. Люди — это те, кто вокруг нас. Там манекены. Вещи. Это игра, в которой ты должен перестрелять их и не подставиться, понял?

На другом конце ствола манекены…

— Вижу, что понял. Повторяй про себя это, как мантру, когда всё начнётся, а теперь идём.

Мы двинулись к дому. Спокойно, словно друзья на прогулке, общаясь чёрт знает о чём, даже не вдумываясь в разговор. По дороге Малу закурил.

— Не волнуйся.

— Я не волнуюсь, — ответила Сирень.

— Да я не тебе, бестолочь, — на это она недовольно надула щёки, — я Таре.

— Я не волнуюсь тоже.

— Ага, сейчас прямо здесь обосрёшься. Слишком много думаешь над этим. На, затянись, — он протянул мне сигарету.

— Да я не…

— Блять, затягивайся давай, — угрожающе произнёс он. Я раздумывал всего несколько секунд, после чего взял и вдохнул полной грудью.

И тут же закашлялся. Казалось, что я глотнул полной грудью дыма, и теперь лёгкие то ли чесались, то ли их жгло. Горечь буквально пропитала весь рот, а кашель разрывал горло. Мне потребовалось секунд десять, прежде чем я откашлялся и смог нормально вздохнуть.

— Горло жжёт, — поморщился я.

— Ну ещё бы, ты же полный рот дыма вдохнул. Кто так делает? — усмехнулась Сирень.

— Новички так делают. Как он, — кивнул на меня Малу.

— Никогда не пойму, почему люди курят.

— Это прикольно, — усмехнулся Малу.

— Потом чувствуешь некое спокойствие. Словно у тебя что-то чешется, а тут ты почесал и кайф, спокойно на душе, — кивнула Сирень, усмехнувшись. — Первый раз — он самый-самый. Голова не кружится?

— Нет.

— Значит мало вдохнул.

— Боюсь, это не для меня, — поморщился я. — Горечь до сих пор во рту. Ещё и горло слегка жжёт.

Ну… ладно, я могу оценить то, как он меня отвлёк. Я действительно и думать забыл на мгновение обо всём, когда закашливался. Да и сейчас вроде поспокойнее стало, уже не так сильно трясёт, и сердце не так сильно бьётся. А то казалось, что от волнения оно вот-вот остановится.

Когда мы подходили к дому, даже тогда я не мог сказать, что это наркопритон. Чистое и аккуратное здание, у входа в которое стояли и о чём-то разговаривали совершенно обычные парни. Они лишь мельком посмотрели на нас, когда мы проходили мимо. Не знаю почему, но в голове тут же мелькнула мысль — охрана. Причём я был просто в этом уверен.

Подъезд тоже был обычным, в меру чистым, в меру облупившимся, чтоб ты просто не мог заподозрить этот дом в чём-то, если зашёл сюда случайно. Там тоже крутилось несколько парней, самых что ни на есть обычных и непримечательных. И Алекс был прав — кнопка пятого была выковыряна.

Однако стоило подняться на лифте на четвёртый, картина изменилась. Мы словно попали в другую реальность. Реальность криминала и наркотиков.

До момента, когда я вошёл в это дело, оружие мне приходилось видеть только на телевизоре. Для меня, как и для многих, одна мысль о том, что его можно достать, была нереальной. Оружие, просто прийти и купить в нашем городе? Такое возможно? Казалось, что его вообще нигде нет, не считая охотничьего инвентаря. Про то, что можно достать наркотики, я думал точно так же и даже не представлял, как другие их достают.

Мне всё это всегда казалось невозможным в реальном мире, я думал, что всё это происходит в другой реальности.

И вот я здесь, в этой реальности, и, едва выйдя из лифта, вижу, как какая-то молодая потасканная девчонка в коридоре вводит себе что-то в вену. А рядом покуривают двое парней со слегка странным видом, словно они только что вышли из душа и чересчур расслаблены.

Сам холл серый, едва ли не чёрный от грязи, и те длинные лампы дневного света, что здесь есть, радуют миганием и тусклыми лучами, с трудом разгоняя полумрак. Слышу плач детей, слышу недовольные крики каких-то женщин, ругань, споры мужиков, звон посуды, которые складываются в общую симфонию жизни дома.

— Ставлю целую сотню, если дашь ей доллар, она тебе отсосёт, — толкнула меня локтём в бок Сирень, оскалившись. — А за двадцатку так вообще сможешь сделать с ней всё, что угодно.

— Если хочешь, то вперёд, но я как-то не горю желанием обкалывать себя потом ещё неделю пенициллином.

Мы практически сразу свернули на лестницу и поднялись на этаж выше. Здесь нас уже поджидала дверь, о которой говорил Алекс. Обычная ничем не примечательная дверь, если не учитывать того факта, что она закрыта. В углу сбоку от двери висела массивная камера местных охранников, которые, по идее, сейчас нас видели.

— Понеслась… — пробормотал Малу и постучал.

Как только он это сделал, дверь тут же приветливо открылась, и за ней показался такой здоровенный бугай в майке и семейниках, обколотый татуировками. Он лишь взглянул на нас, после чего отошёл в сторону, пропуская. Едва мы вошли, дверь за нашими спинами закрылась. Теперь путь был один, вперёд, потому что просто так нас вряд ли выпустят, и тут не скажешь, что мы ошиблись дверью.

— Чо в сумке, парень? — спросил другой мужчина, худой настолько, что виднелись кости, сидевший на табуретке сбоку. На его коленях недвусмысленно лежал старый добрый АК. Помимо него, напротив двери стоял ещё один человек, парень примерно возраста Малу с дробовиком в руках. Бугай тоже вытянулся за нашими спинами — я невольно обернулся и увидел в его руки пистолет. Какое гостеприимство…

Малу лишь раскрыл сумку, показывая содержимое.

— Мы за товаром, — ответил он спокойно.

— Понятно… Мы посмотрим, чо у тебя в карманах, парень, не против? — поднялся охранник со стула, облокотив автомат на стену.

— Как я могу вам отказать? — лишь усмехнулся он, расставив руки в стороны и позволяя себя ощупать. То же самое сделали и мы. В любом случае ни стволов, ни ножей у нас нет, так что и беспокоиться не о чем.

Очень быстро и по-деловому нас проверили, хотя Сирени явно досталось больше.

— По-вашему я могла запихнуть ствол себе в сиськи? — поморщилась она, когда молодой парень её ощупывал.

— Это лишь проверка, — прогудел тот, однако не думаю, что Сирень стала бы врать. У меня появилась уверенность, что при первой же возможности она снесёт ему голову.

Меньше минуты, и мы втроём были отпущены с миром.

— Приятных покупок, детки, — кивнул нам охранник и вернулся к себе на табуретку.

Никто из нас ему не ответил.

Глава 17

Я знаю, почему сюда никто не нагрянет.

Первое — никто не знает, второе — это никому не нужно, третье — связи. Не только кланы и дома платят за безопасность. Учитывая такой трафик товара, можно предположить, что они достаточно отстёгивают, чтоб на них не бросались полицейские. Конечно, мог бы сдать и клан, но подозреваю, что или это замнут, или их предупредят, и банда быстро съедет отсюда ещё до того, как кто-то придёт их брать.

К тому же, как сказал Малу, это не территория клана. Влезть сюда силой — это устроить войну, что затратно и шумно. Просто сдать полиции мешает скорее всего желание заграбастать наркотики на халяву и какие-то свои нюансы. Потому логично просто лишить их заработка, причём существенно. Как тогда сказал Малу, не уничтожить, а именно указать на их место, проучить.

Как и описывал Алекс, двери в коридор практически у всех были раскрыты. Можно было заглянуть в эти потёртые не самые комфортабельные комнаты и увидеть местных солдат. Некоторые из них стояли и курили прямо в коридоре. Кто-то с оружием, кто-то без. Играло радио, в некоторых комнатах пахло едой.

Когда всё начнётся, подмоги ждать долго не придётся.

Мы дошли до конца коридора, где слева была железная дверь с двумя охранниками. У обоих автоматы на ремне в руках. Наверное, от шаловливых детей оберегают товар.

— Мы прикупить товар, — спокойно сказал Малу. По его голосу не было слышно, чтоб он волновался.

Один из них кивнул и открыл дверь, пропуская нас внутрь. Когда последний из нас зашёл, оба зашли следом.

Это была самая обычная комната, как и все остальные, только пустая. Единственным отличием была его планировка — здесь не было туалета, все перегородки, напоминавшие о нём, были снесены, и остались лишь кирпичные полосы на стенах да торчавшие трубы. Здесь были только массивный сейф, стол и оружейные шкафы. Плюс ящики всякие, в которых хранилось невесть что.

На столе красовалось несколько автоматов, часть из которых я видел в первый раз. А вот один из стволов сразу привлёк моё внимание.

«Гвоздемёт», как его называли в простонародье, электромагнитный ускоритель масс, по-научному, или же просто рельсотрон. Я даже не представлял, откуда у бандитов такой агрегат есть. Его можно было сравнить с противотанковой установкой или ПЗРК, и у обычной уличной банды не должно водиться такого оружия. Вещь не то что очень редкая, она просто дорогая. По крайней мере, так пишут в интернете.

И по идее, достать её должно быть очень трудно, так как эта версия, стреляющая конкретными иглами, пробивала всё: от стен до лёгкой военной техники. Стреляла относительно быстро, очень метко и очень больно.

И она сейчас у обычной уличной банды моего города. Жизнь за пределами моего мира — удивительная штука.

— Сколько вас тут… — улыбнулся какой-то тощий мужичок в очках, похожий на наркомана-библиотекаря и обколотый до такой степени, что на нём живого места не было. — Зачем пожаловали?

— Закупиться, — пожал плечами Малу.

— Так много? — глянул он на сумку.

— А мы очень голодные, — улыбнулся тот в ответ.

Видимо, наркоман-библиотекарь оценил шутку, так как рассмеялся, утирая слёзы из-под очков.

— Голодные… да уж, молодёжь у нас точно голодной пошла.

— Не могу не согласиться. Только, прежде чем приступим, можно на пробу немного? Заценить его.

— Не верите в качество нашего товара? — пусть мужичок и улыбался, но вот нотки в его голосе говорили об обратном. И почему все такие агрессивные? Видимо, слово «дружелюбие» вообще отсутствует в их словаре.

— И даже мне откажете? — подалась вперёд Сирень, неожиданно мило улыбнувшись. В одно мгновение она превратилась в очень милую девушку с шрамом на правом глазу, который только придавал ей шарма. Да и её голос стал немного другим, не борзым, как обычно, а молодым, полным жизни молодой и бойкой девушки, которой, по сути, она и являлась. Кто мешает ей быть всегда такой, непонятно.

Её можно было поздравить, у неё получилось охмурить наркомана-библиотекаря, потому что в ответ он улыбнулся вполне дружелюбно.

— Молодой девушке не стоит увлекаться таким.

— Молодой девушке скучно, — игриво ответила она, слегка отклянчив мягкую точку вбок. — Немного настроения, чтоб быть более открытой и жизнерадостной.

— Ну… я не могу отказать молодой девушке, в отличие от парней, — покосился он на Малу с усмешкой и направился к сейфу.

Сейчас… ещё немного, скоро наступит самая главная часть нашего представления. Весь этот цирк необходим, чтоб повысить наши шансы вообще выбраться отсюда, так как то, что я увидел в коридоре, точно не могло радовать. Людей слишком много, и скорее всего здесь не только этот этаж под контролем, но и остальные. И может в других домах кто-то есть. Скорее всего так оно и есть.

Когда он уже открыл его и полез внутрь, моё маленькое шоу началось.

Начав издавать рвотные позывы и слегка склоняться, я потянулся к лицу, словно стараясь закрыть рот ладонью, но вместо этого от души запихнул два пальца в рот. Учитывая тот факт, что перед делом я наелся и мой желудок был полным, всё его содержимое бурным потоком хлынуло на пол. Правда, я немного перестарался, так как за первым залпом последовал второй, и я уже физически не мог остановиться.

Я внаглую заблёвывал пол наркопритона.

А Сирень очень визгливо вскрикнула:

— Фу! — уверен, что ей даже притворяться не пришлось.

— Фу! — а это уже громко произнёс Малу, тоже очень искренне, сторонясь меня.

— Фу! — мне кажется, что они сговорились. Это уже выругался наркоман-библиотекарь, подскочив ко мне. — Твою мать, жирный! Ты всё заблевал, сука жирная, блять! Охуел, что ли!?

А я продолжал блевать, но к тому моменту всё уже сошло на нет, а на полу красовалась огромная лужа с макароношками, рисом, морковкой и всем тем, что было мной съедено.

— Твою мать! Парни, вытащите эту свинью из комнаты! Вручите этой суке швабру, чтоб он мне пол сейчас отмывал, иначе нахуй ему мозги вышибу! — наркоман-библиотекарь так орал, что совсем позабыл о Сирени, которая бочком кралась к нему с невинным лицом.

И в тот момент, когда эти двое потянулись ко мне, я резко дёрнулся на одного из них всем своим весом, едва не поскользнувшись на собственной рвоте. Врезался в мужика и буквально впечатал его в стену, заставив охнуть. Придавил что было сил, да так, что у него не было возможности воспользоваться автоматом. Это же, судя по звукам, сделал и Малу.

А Сирень…

Я на мгновение даже потерял дар речи, как и забыл, где, собственно, нахожусь.

Говорят, что есть вещи, которые никогда лучше не видеть. А если тебе не повезёт взглянуть на них, увидеть хоть разочек, и ты больше никогда не сможешь их развидеть. Стоит увидеть другой мир, и ты его будешь видеть везде.

Так было с криминалом — я начал подмечать то, на что раньше не обращал внимания: на людей, на машины, понимать, где точка клана, а где просто магазин, что это за люди стоят у угла и что там роются в багажнике парни. Я стал видеть то, чего раньше не видел.

И теперь я видел совершенно иное, в другой реальности, на другом уровне моего понимания.

Сирень скользнула быстрым движением к мужичку и одним ударом своей лапы буквально вскрыла ему горло. Ударил фонтан крови, словно из брандспойта, заливая пол и смешиваясь с лужей рвоты. Её когти… это было что-то с чем-то… огромные, словно звериные, выросшие на пару секунд. Пока наркоман-библиотекарь не успел упасть, она вытащила из-за его спины пистолет и метнулась к первому мужику.

Приложила пистолет к виску, выстрел. С обратной стороны вылетели густые красно-серые брызги с беленькими кусочками.

Едва я успел опомниться, как она уже бросилась ко мне, а Малу, отпустив труп к двери, стал закрывать её на засов. Всё, несколько секунд, и выстрел уже прогремел прямо подо мной, тело мужика медленно сползало по стене, а Малу крикнул:

— Запер! Всё, быстро! У нас семь минут в запасе, чтоб успеть свалить!

А я стоял и тупо смотрел то на Сирень, приоткрыв от шока рот, то на труп с маленькой дырочкой в одном виске и огромным в другой.

Она была другой.

Правильнее сказать, она не была даже человеком, скорее помесью человека и животного.

Её зрачок был словно у кошки, длинный, просто линия от одного края радужки до другого. Под волосами виднелись приподнятые уши. Скорее всего всё время они там и прячутся.

Если подумать… я никогда не видел на ней причёски, которые бы открывали то место, где растут уши у людей. И её лицо, оно действительно выглядит очень хищным, другим, отличающимся от человеческого.

Я бы так стоял и смотрел на неё, если бы не Малу, который подскочил, развернул к себе и отвесил такую оплеуху, что разбил мне губу. Боль прострелила весь мозг, мгновенно вернув меня в реальность. Вернув способность осознавать окружение, я чувствовал привкус крови и рвоту во рту, а в воздухе витал запах сигарет.

— Потом её рассмотришь, жирный! — рявкнул он и бросился к столу. — Помоги мне стволы выгрузить, пока есть время! Сирень, на тебе сейф!

— Да! — она проворно вытряхнула подделки из сумки и принялась туда выгребать целые белые блоки кокаина, какие-то банки, мешки, деньги и прочую ерунду.

Сам же Малу полез в ящики. Раскрыл один, раскрыл другой, третий…

В дверь начали торабаниться.

— Мужики, что у вас там происходит?! Мужики?!

Он не обращал внимания, а очень скоро и я уже не слышал, что они там орут, окончательно выйдя из транса. Мы вытаскивали стволы и запихивали самые дорогие в сумки, которые мы спрятали в ту, где были фальшивые деньги. Остальные клали на стол.

— Ох, взрывчатка! Охренеть! — он вытащил блок, похожий на пластид, и подкинул в руке. — Это прикарманим.

Я же стоял и быстро перебирал ящики поменьше, забитые разным оружием. Вот пистолеты, в основном глоки. Я вытащил один и запихнул себе за пояс, после чего отставил ящик — они были нам не нужны. Другой ящик и целый набор светошумовых гранат, по крайней мере это было написано на них. Потом обычные гранаты, такие ребристые, опять пистолеты… С кем они собрались воевать?

— Сирень?! — повысил голос Малу, запихивая рельсотрон в сумку.

— Почти всё! — крикнула она, сгребая содержимое сейфа уже просто вниз.

— Я тоже почти… — подал было я голос, но в мгновение проглотил остаток слов.

В этот самый момент стена со стороны двери содрогнулась. Я резко обернулся на треск кирпича, успев увидеть, как отваливается штукатурка, падая вниз и разбиваясь о пол. Завибрировал даже сам пол, на котором мы стояли. Но основной звук шёл от двери, которая буквально содрогнулась и загудела.

Мы невольно замерли и покосились на неё. Облачка пыли поднимались от стены, словно испарения. И вслед за этим последовал ещё один удар, от чего стена довольно заметно вздрогнула. А потом ещё раз, и ещё, словно её ломали с той стороны.

Нет, даже не ломали, а таранили.

Я невольно покосился на Малу.

— Слушай, а здесь есть бойцы с импульсом?

— Хули меня спрашиваешь? Их спроси! — кивнул он на дверь, которая во внеочередной раз вздрогнула. И как мне показалось, немного сдвинулась в нашу сторону. Но сама она не согнулась и никак не искривилась. Создавалось ощущение, что её просто выбивают из косяка, чтоб не рушить стену.

Ещё один удар. А потом ещё раз, стена каждый раз жалобно вздрагивала, осыпая со стены штукатурку и пыль. Косяк вокруг двери жалобно трещал. Как мне казалось, ещё немного, и дверь просто вышибут. Если ничего не предпринять.

А что можно предпринять, когда есть только маленькое окошко, а у тебя на руках целый ящик гранат?

— Собирайте всё быстрее, — сказал я, вытаскивая две обычных и светошумовую гранаты из ящика.

— Эй, ты чо удумал?! Тара, блять, не смей!

— А предлагаешь ждать, пока они пробьются сюда? — осведомился я.

Было странное чувство. С одной стороны, сердце билось внутри меня, как бешеное, в висках стучало, а руки слегка дрожали от прилива адреналина. Я испытывал такой страх, что живот завязывало в узел, и мне казалось, что вот-вот, ещё немного, и я потеряю сознание.

Но с другой стороны, в голове было удивительно ясно. Как на экзамене, когда ты точно знаешь, что делать, или хотя бы имеешь представление. Есть только ты и проблема, которую надо решить. И как бы ты ни волновался, эта мысль остаётся ясной при любых обстоятельствах.

— Ёбаный в рот, Тара, опусти эти сраные гранаты!

— И что тогда делать нам? Они вышибут дверь, и нам просто негде спрятаться, — развёл я руки в стороны. — Что делать?

Он смотрел на меня ровно до того момента, как в дверь ещё раз врезались. Уже полетели кусочки кирпича вместе с штукатуркой, а железный косяк поддался, выйдя немного из стены.

— Твою мать, вот пиздец же! — выругался Малу, подскочил ко мне и выхватил гранаты. — Давай, ты первый, закинул, прикрыл. Потом гранаты по моей команде. Готов?!

Я лишь кивнул.

Он замер, чего-то ожидая. Чего-то…

Дверь вновь содрогнулась, и отчётливо послышался треск кирпича. В этот самый момент он крикнул:

— ДАВАЙ!

И я молча вырвал кольцо, открыл маленькое окошко и выбросил туда гранату, закрыл обратно и стал ждать хлопка. В этот момент Малу уже выдёргивал обе чеки из гранаты. Рычаги от них вылетели, как пробки, и послышался хлопок из каждой. И когда с той стороны послышался звонкий хлопок, словно из хлопушки, он вновь крикнул:

— ДАВАЙ!

Сейчас бы крикнуть ему не дать и держать окошко закрытым, когда оба рычага уже не на месте…

Но эта глупая мысль появилась так же быстро, как и исчезла, когда в открытом окошке исчезли обе гранаты. Малу схватил меня за шиворот, сделал подножку, и мы оба полетели на пол, едва не упав в мою рвоту. В тот момент, когда мы оказались на полу, грохнул взрыв.

Сила была такой, что пол не завибрировал под нами, он задрожал. Маленькие камушки со стены на нём подпрыгнули на месте вместе с грязью. По стенке словно ударили кувалдой, она затрещала, засыпав нас штукатуркой и пылью. На ней разбежались в разные стороны трещины.

По правде сказать, мне даже немного ударило по голове, как в мультиках блинами.

Но Малу даже не задержался, подскочил, бросился к столу, подхватил два автомата и один бросил Сирени, а другой мне.

— На, держи, может пригодиться!

Автомат от такого броска едва не разбил мне лицо, я чудом успел его поймать. А вот Сирень поймала свой довольно просто и ловко. Малу же подбежал к шкафу, который до этого разграблял, и вытащил автомат с барабаном. Передёрнул затвор.

— Блять, Тара, сука, хватит спать, пора убивать пидорасов! — крикнул он, вытаскивая две гранаты. — Давай, жирный! Отодвигай засов, ща будет пиздец!

Он был так возбуждён, что страшно уже было мне. Но я безропотно открыл дверь, позволяя ему выйти отсюда, иначе он бы начал кидать их прямо здесь, как мне показалось. Малу тут же вырвал чеку, забросил гранату в глубь коридора и закрыл дверь. Грохнул ещё один взрыв, ударив по голове, после которого он вновь выскочил, пинком открыл противоположную деревянную дверь и забросил гранату уже туда. Бросился к нам обратно.

Практически вслед за ним прогремели выстрелы, целая беспорядочная очередь из нескольких стволов. Послышался звук попавших в стену пуль, такой глуховатый, но очень запоминающийся. И тут же прогремел ещё один взрыв.

— Всё! Пошли! Пошли!

Малу подскочил к проходу и, не выглядывая, начал стрелять в коридор — просто высунул автомат, как показывают в фильмах, и стал поливать всех свинцом.

Грохот был сумасшедший, а я до сих пор не мог толком прийти в себя. Меня привёл в сознание только подзатыльник Сирени, от которого у меня даже вспыхнуло перед глазами.

— Сумки в руки и жопу на выход! — закричала она.

К тому момент Малу отстрелял всю обойму и отбросил автомат.

— Пулемёт!

И Сирень без разговоров протянула непонятно откуда взявшийся пулемёт ему в руки. Малу выхватил его и тут же выглянул, теперь уже куда более прицельно поливая всё, что попадалось на глаза, дождём из пуль. Никаких сомнений, никаких раздумий или страха — он просто делал то, что требовалось, чтоб ситуация из плохой не стала ужасной.

Я не слышал себя, не слышал ничего, кроме непрекращающегося грохота. Перестал даже слышать Сирень, которая что-то кричала. Только выстрелы из этого долбанного пулемёта, словно мне надели на голову наушники, включили на полную громкость и заставили слушать отбойный молоток. Передо мной рассыпались гильзы, словно кто-то специально высыпал их передо мной. И пусть он стрелял всего лишь длинными очередями, ушам это совершенно не помогало.

Но я и без криков знал, что делать. Подхватил два мешка, загруженных барахлом, и двинулся к коридору. Выглянул в проход и услышал крик Малу.

— Сирень! Поддержи меня!

Не знаю, как она услышала, но проскочила мимо меня и быстро юркнула в соседнюю комнату, неся на себе сразу несколько стволов, и уже более прицельно, выглядывая, начала стрелять по всему живому.

А живого в коридоре ничего не было, по крайней мере на виду. Несколько разорванных тел, у которых были оторваны конечности или разорванных тела, из-за чего их внутренности вывалились наружу. Плюс парочка истерзанных то ли осколками, то ли пулями трупов.

Меня едва заново не вырвало, когда я разорванные тела увидел. Отвернулся, прикусив губу до крови, и юркнул влево к балконной двери. Благо её уже выбило взрывом, так что открывать ничего не пришлось. Забросил обе сумки туда и бросился обратно.

В этот момент у Малу закончились патроны, и стало неожиданно куда более тихо, даже не считая стрельбу Сирены. Он откинул пулемёт и юркнул в комнату практически одновременно со мной. Схватил из шкафа ещё один автомат и повесил на шею, после чего подхватил две оставшиеся сумки.

— Тара! — он продолжал кричать, словно перестал слышать. — Прикрой меня огнём с Сиреной. Потом я прикрою твой отход! И оставь им подарок!

И, не дождавшись ответа, бросился к двери. Мне оставалось лишь подхватить автомат и показать себя в деле.

Глава 18

Первым выглянул в коридор, естественно, я.

И едва не получил пулю в лоб. Крошево из стены оцарапало мне щёку. Пули в прямом смысле слова просвистели около меня, заставив спрятаться обратно. Страха в этот момент не было, как и осознания того, как близко я был к смерти. Лишь понимание того факта, что в меня стреляют. Зато в ответ начала стрелять Сирень, загоняя противника обратно в комнаты. Я видел отдачу её автомата, как он при каждом выстреле толкает её в хрупкое плечо, как вылетают гильзы, со звоном сыплясь на пол. Было в девушке с автоматом что-то завораживающее и красивое.

Я высунулся и принялсятоже помогать ей огнём.

Это было очень неудобно. Я был правшой, но выглядывал левой стороной. Как учил Малу, стрелять надо тоже с левого плеча в такой ситуации, и это было страшно неудобно. Ко всему прочему, куда стреляю, зачем стреляю, непонятно. Просто стреляю, чтоб не дать им высунуться. По дверным проёмам, по концу коридора, где мелькают головы и не слишком бодро стреляют в ответ. По всему, что только двигается и находится напротив нас. При этом автомат буквально гулял в руках. Я стрелял просто на глаз, не целясь, стараясь удержать улетающий вверх ствол.

Это напоминало игру «Поймай крота», где надо бить молотком по высовывающемся головам. Только здесь высовывались люди, а мы не били молотком, а стреляли. Кого не успевали загнать, тот стрелял в нас. Такая вот игра на выживание. В этот момент я даже не думал, что стреляю по людям, вообще ни о чём не думал, как это бывало раньше в шутерах на компе. Ты просто стреляешь по мишеням.

И пока мы так их загоняли обратно, Малу быстро выскочил в коридор и под нашим прикрытием юркнул на балкон.

— Сирень! Отступай! — крикнул он и тоже начал отстреливаться. Стена перед ним несколько раз взорвалась осколками попавших в неё пуль. — Тара! Прикрой её и потом оставь подарок!

Как я должен был оставить подарок, мне, естественно, не сказали. Его было едва слышно через весь этот шум. Я плохо понимал, что вообще от меня требуется. Словно в голове было два сознания — одно говорило, что мы все умрём, а другое отвечало за мои действия.

—Тара! Прикрывай! — крикнула Сирень, силясь перекричать грохот очередей, после чего пригнулась, выскочила в коридор и бросилась к балконному выходу. К тому моменту атакующих стало в разы, как мне показалось, больше. Они слишком бодро отстреливались, уже пытаясь перейти в наступление, когда…

Первое, что я почувствовал — удар, словно кто-то зарядил молотком в плечо, и жгучая боль, как если бы мне вогнали раскалённое сверло до самой плечевой кости, которой я и почувствовал удар. Но, помимо жгучей боли, чувствовал ещё тепло. Тепло, как будто туда приложили горячую грелку. Я даже не понял, что произошло.

Однако от удара в плечо я отшатнулся назад, открывшись. Следующая моя очередь прошла по стене, а в живот прилетел ещё один подарок, только его я уже и не почувствовал особо. Просто удар, как кулаком, и онемение.

Где-то я читал, что едва ли не девяносто пять процентов пуль выпущены мимо, и основное количество погибших приходится на поддержку, а не на пехоту. Кажется, я попал в разряд тех, кто получает пулю.

По крайней мере, мне хватило времени нырнуть обратно в комнату от очереди и упасть на колени, держась за живот. Кровь, естественно, была, куда же без неё. Однако правда в том, что я боли не чувствовал, что могло значить две вещи — всё хорошо или всё плохо. Это универсальные ответы, которые можно давать в любой ситуации. А если без шуток, сейчас мне было как-то не по себе.

Я чувствовал, как по телу выступил холодные пот, а мне самому стало неожиданно холодно и как-то слабо. Такое состояние, словно сейчас с минуты на минуту потеряю сознание…

Не знаю, на какой силе воли, но я встал на ноги, покачиваясь. Голова кружилась, но пока я мог ещё собой управлять. Автомат уже выпал из рук и валялся рядом, я даже не пытался тянуться к нему.

Так… надо выбираться…

Едва я подумал об этом, как в комнату проскочил Малу, попутно выпустив очередь в коридор.

— Тара… Блять, тебя ранили!

— Вижу, — пробормотал я. Состояние, когда мне казалось, что вот-вот отключусь, отступило, что уже хорошо. Но меня до сих пор знобило. Но почему-то мне было спокойно, наплевать, какие последствия будут.

— Там ещё один с импульсом, и эта падла кидает фаерболы! Нам надо сваливать, так как прошло уже шесть минут. С минуты на минуту прибудут копы и будут нас натягивать на куканы.

Пока он жаловался на это, подошёл к ящику с гранатами, вытащил две светошумовых и две обычных. После этого быстро снял с себя рубашку с майкой, запихнул её в одну из деревянных коробок, кинул сверху несколько гранат и магазин от автомата, после чего поднёс зажигалку и поджёг.

— Ну всё, Тара, бежим, пока тут не ёбнуло вместе с нами. Ты же там ещё жив?

— Да, не умер, — пробормотал я.

В коридоре в это время продолжалась стрельба. И как мне казалось, выстрелы со стороны противника становились всё ближе, всё громче и всё чаще, в то время как со стороны Сирени они становились всё реже.

Едва Малу подошёл к двери, как тут же отскочил назад. Буквально перед ним словно из огнемёта ударил столб пламени в сторону балкона. В буквально смысле слова едва ли не стена, которая продержалась около секунды, заставив смолкнуть автомат Сирени. Зато стрельба банды усилилась и стала куда увереннее.

— Ну и пидоры же… ничему жизнь не учит, — вздохнул Малу и как ни в чём не бывало выдернул чеку из светошумовой гранаты, после чего выбросил её в коридор. Оттуда послышались крики: «Граната!», топот ног, а через пару секунд и хлопок, который больно ударил по ушам. Следом полетела и обычная граната, но здесь даже Малу уши закрыл, хотя это и не спасло особо. По голове всё равно ударило неслабо.

Следом за гранатой полетела ещё одна светошумовая, а потом и обычная граната. Едва последняя взорвалась, как мы тут же выскочили в коридор и выбрались на балкон. К тому моменту у меня уже звенело в голове, и я сам плохо слышал. Сирень же продолжила отстреливаться, не подпуская их близко.

— Али вызвала?! — Малу тоже кричал, видимо, ничего не слыша. В ответ Сирень лишь мотнула головой в сторону улицы. Под нами уже стоял грузовик. — Отлично… Ну, понеслась, да?

Он слишком безумно улыбнулся, после чего подхватил сумки и сбросил их вниз. Следом полетели ещё две сумки, после которых Малу перевесил обе ноги через бетонные перила, подмигнул мне, салютнул и спрыгнул вниз.

Не буду врать, даже при таком бардаке в голове, звоне в ушах, боли в животе и плече на пару с ознобом, моё сердце ёкнуло. Ёкнуло так сильно, что у меня слегка потемнело в глазах. Я бросился к перилам и… облегчённо вздохнул, когда увидел, как он двигается в кузове.

— Не тормози! — крикнула Сирень мне, отбросила автомат и, ни на секунду не задумываясь, перемахнула так же через перила. Хотя это было верхом глупости, так как она могла приземлиться прямо на Малу.

Но нет. С замиранием сердца я наблюдал, как она летит какие-то мгновенья, после чего приземлилась где-то сбоку, когда Малу уже выбрался из кузова и бежал к кабине.

Значит… моя очередь?

В этот момент я понял, насколько был безумен мой план и я сам, когда предложил эту авантюру с грузовиком. Мне было тяжело представить, как Малу смог вот так сигануть вниз, не раздумывая. Про Сирень я даже и не подумал, так как, насколько я понял, она могла пережить падение с такой высоты — то, что она не человек, я уже понял, хотя и отказывался в это верить. Но ничего так не мотивирует идти на смерть, как другая смерть.

Стоило мне просто услышать топот ног, как желание спрыгнуть вниз у меня сразу появилось. Удивительно…

Поэтому даже для своего веса я очень оперативно перекинул ноги через перила и в тот момент, когда топот уже слышался буквально в пару метрах от меня, оттолкнулся руками от края, столкнув свою тушу в пустоту.

Сердце билось где-то у горла, вперемешку с ужасом. Всё внутри словно защекотало, как иногда бывает на качелях, если сильно разогнаться. Я буквально чувствовал собственные органы внутри себя.

Или же мне просто так казалось.

Как и казалось, что те полторы или две секунды растянулись во времени. Они были такими же стремительными, как и очень долгими, будто нарушилось само течение времени в этот момент. Все пять этажей пронеслись перед моими глазами, в какое-то мгновение сменившись небом — меня развернуло в воздухе во время полёта.

И приземлился я спиной.

Что, кстати говоря, к лучшему.

Что я чувствовал в момент посадки? Мягкость и резкое торможение вместе с собственным сердцебиением. Слышал ещё голос Сирени, которая стучала по кабине, крича: «Погнал! Погнал!», но он был где-то там, далеко, за границей моего маленького образовавшегося на несколько минут вокруг меня мира.

А перед глазами возвышались две восьмиэтажки, тянущиеся к небу, находившиеся рядом, между которыми сейчас и стоял грузовик. Секунду спустя они уже уплывали в сторону под громкий и ровный рёв двигателя, иногда сбрасывавшего обороты, когда переключались скорости.

Никто по нам не стрелял вдогонку, хотя я и слышал приближающиеся сирены.

Лёжа в мягком кузове, я не пытался встать. Просто лежал, приходя в себя.

Это чувство сложно описать. Словно сдача экзамена, когда ты отстрелялся и знаешь, что всё хорошо, всё позади. Сердце ещё учащённо бьётся, но ты точно знаешь, что всё уже хорошо, и не боишься. Ты чувствуешь облегчение. Именно его я и испытывал сейчас. Оно навалилось на меня так сильно, что не хотелось даже двигаться. Мышцы просто превратились в куски фарша.

Хотя не последнюю роль в нежелании двигаться сыграла и боль в плече, жгучая и острая, словно мне туда засунули раскалённый прут. В животе… ну, там болело, но я бы не сказал, что прямо очень сильно. Хотя пуля в живот — это, по сути, смерть, если она зацепила что-то. Без медицинской помощи я стану покойником очень быстро.

Когда мы уже отъехали достаточно далеко, послышался взрыв. Прочувствовал его даже внутренними органами. Я слегка приподнял голову, чтоб увидеть, как огромное облако поднималось из угла здания, где находилась та комната. А через секунду все те три этажа, что находились над комнатой на углу, с грохотом начали обрушиваться вниз. Это выглядело как рушащаяся башня из множества доминошек, которая медленно осыпается вниз.

Так из обычного преступника я стал ещё и террористом. Просто чудесно.

Пока мы ехали, повсюду визжали сирены, проносясь то рядом с нами, то где-то далеко.

Их было так много, что казалось, кто-то вот-вот нас остановит…

— Эй, Тара, ты там жив? — небо мне заслонило хищное лицо Сирени. Её большие длинные зрачки смотрели мне в глаза, вызывая ощущение нереальности. А ещё эти уши, похожие на кошачьи… Её взгляд переместился на моё плечо. — Твою мать! Тебя ранили!

— Знаю, — пробормотал я, а она уже пыталась перетянуть рану, стащив с себя кофточку. — Да погоди, кровь же не хлещет, значит, сосуды не задеты. На животе тоже мало крови?

— Есть, но не так много, — кивнула она. — Сесть можешь?

Я попробовал, и у меня, даже к собственному удивлению, получилось. Мы находились в кузове грузовика, и его борта прикрывали нас от посторонних глаз с тротуара, хотя с дороги нас, наверное, всё равно можно было увидеть. Но я бросил взгляд на дорогу и не увидел ни одной машины.

— Ох… навылет прошла… Но крови всё равно мало. Это хорошо?

— Да, значит, не истеку ею, — ответил я.

— Блин, надо доку Стрелы звонить. У них док есть, который поможет тебе. Только надо сначала сменить машины.

— Я переживу, — попробовал пошевелить плечом и почувствовал тут же стрельнувшую боль, а ещё какое-то скрежетание по кости. Наверняка пуля. — Хорошо провели задание…

— Зато сколько набрали! Стволы, наркотики, деньги! Если продадим стволы, то получим ещё больше!

— Ага… — пробормотал я и посмотрел на неё. Блин, у неё уши шевелятся, это дико… странно.

Я вроде и в своём мире, но ощущение, что у меня галлюцинации. Это просто безумие какое-то, в нашем мире, где нет ничего особенного, вдруг появляется… девушка с волчьими, если не ошибаюсь, ушами… А дальше что? Летающие тарелки и тайное правительство мира?

Это было очень странно, потому меня можно было понять. Недавно только я ходил по миру, где всё было обычно, а сейчас смотрю на какое-то генетическое чудо. Серые дома, обычные улицы, стандартные машины, привычная школа… девочка-волк.

Мой мир только что изменился бесповоротно и навсегда, не только потому, что устроил пальбу в городе, перестреливаясь с другими, но и потому что теперь я буду знать, что есть и его обратная сторона. Куда более фантастическая, чем склад наркотиков и оружия в спальном районе.

НЛО больше не казалось мне чем-то фантастическим.

— Эй, ты чего? — нахмурилась она. — Что вылупился на меня?

Меня не тронул её вызывающий голос.

— Твои уши… ты кто?

— Я? Я, в первую очередь, девушка, так что харе меня так разглядывать! — махнула она, пытаясь отогнать непослушные волосы с лица, но ветром их всё равно раздувало.

— Первый раз вижу нечто подобное, — пробормотал я.

— Тогда добро пожаловать в другую реальность, — ухмыльнулась Сирень. — Но я человек, пусть и немного другой.

Словно в подтверждение она показала свои пальцы, из которых торчали чёрные когти. Раньше не обращал на это внимание, но теперь вряд ли смогу не смотреть на них при каждой нашей следующей встрече. Чёрные, твёрдые на вид и острые, видимо, специально заточенные. Так, подозреваю, что они вытягиваются, как у кошки, например.

— Можно потрогаю твои уши? — неожиданно сказал я первую мысль, которая пришла ко мне в голову. Одна из бровей Сирени взметнулась вверх.

— Чего? Тебе в голову пуля попала?

— Просто ты самое удивительное, что я когда-либо видел, — совершенно искренне ответил я. — Хочу попробовать твои уши на ощупь.

— Ты не думай тут! Я тебе хомяк, что ли, чтобы меня гладить?!

— Просто хочу понять…

Я резко схватил её за плечо и толкнул на спину, ложась сам. Позади нас пристроилась машина, и не стоит показываться им на глаза.

— Позади машина, они могут нас заметить, — объяснил я до того, как она успела что-то сказать мне обидное. И понимая, что правда за мной, Сирень лишь цыкнула.

— Ладно, потрогай мои уши, толстяк, — при этом она усмехнулась, забавно дёрнув ими и поставив торчком.

— Раньше я у тебя их не видел, да и зрачок другой был, — заметил я, протягивая руку.

— Уши лучше не показывать, потому их под волосами прячу, а зрачки… это как у кошек, только у меня скорее по желанию меняются.

Когда я коснулся её уха, она едва заметно вздрогнула, я по уху почувствовал. Оно было очень мягкое, прямо… сложно описать его. Кто трогал уши котов или собак, поймут, что чувствую сейчас я пальцами. Очень тонкое ухо, нежное и гладкое, шелковистое на ощупь внутри и с мягким мехом снаружи. Я и чувствую, как оно подрагивает под пальцами, что весьма забавно.

У меня никогда не было домашних любимцев, так что сравнивать её уши мне было не с чем.

— Ну как? — поинтересовалась она безразлично, хотя я слышал нотки обратного в её голосе.

— Удивительно, — выдохнул я. — Никогда бы не подумал, что существует нечто подобное в мире.

— Мир вообще полон того, о чём обычные обыватели не знают, — хмыкнула она. — Так что добро пожаловать за грань своего мира.

— А Малу с Али, как я понимаю, знают.

— Али нет, Малу — да. Я не распространяюсь об этом сильно, так что… И ты тоже не смей, иначе поступлю с тобой так же, как с тем доходягой!

— Не буду, — пообещал я, хотя сомневался, что она прямо очень сильная.

— А у меня ещё и хвост есть, — похвасталась она. — Только я тебе его трогать не дам.

— Мне ушей достаточно, — кивнул я. — Знаешь, глядя на тебя, я начинаю верить в сказки.

— Возможно, потому что часть сказок и не являлась таковой, — улыбнулась она.

Глава 19

От грузовика мы избавились довольно просто.

Город к тому моменту уже перекрывали, потому мы не брезговали пересекать на грузовике пересечённую местность. Проехали через поле, потом пересекли небольшой лесок, избегая главной дороги, которую точно перекрыли. Выехали так к пригородам, где расположился заброшенный завод по переработке руды, но закрывшийся к этому времени, оставили там грузовик и подожгли, а сами пересели на хетчбэк Сирени.

Естественно, что перекрыли только выезд, поэтому мы вполне спокойно въехали обратно, после чего направились на точку. Нет, не в бар Стрелы, а в автомастерскую, которая принадлежала одному из людей их клана.

Когда Алекс увидел меня, вылезающего с трудом из кузова, он поздравил меня.

— Ну, с крещением тебя боевым! — аккуратно похлопал он меня по спине. — Хотя ловить пули было необязательно.

— Али, придурок, что ли?! — рыкнула Сирень на него, уже припрятав все свои особенности. — Идиот, блин… Принеси канистры, надо сжечь его!

— Всё равно поздравляю, — похлопал он меня и двинулся к заброшенным постройкам.

— Сильно кровь идёт? — это уже подошёл Малу. — Рука двигается?

Я аккуратно приподнял её, чувствуя при движении жгучую боль.

— Нет, кровь не хлещет, но болит страшно, — поморщился я.

— А пузо?

Я лишь пожал плечами, а Сирень добавила.

— Навылет.

— Но это того стоило, верно? Когда ещё доведётся тебе такую бойню пережить? Опыт незабываемый, — оскалился он.

— Да я как-нибудь и без этого бы прожил, — поморщился я.

— Но будет что вспомнить и чем похвастать.

— Если только перед вами, — сделал я намёк на улыбку.

— Да почему же? Сделаешь себе карьеру в клане.

— Да я как-нибудь без этого могу обойтись.

— Ну как знаешь. Тогда… Отпразднуем твоё первое и очень громкое дело? — он залез в кузов, вытащил сумки, порылся в одной и вытащил небольшой белый свёрток.

— Гонишь? — нахмурилась Сирень. — Нахрен?

— Ему полегче станет. Да и боль притупится. Я же не ЛСД ему предлагаю.

— Да я как-то… — пробормотал я, но Малу лишь отмахнулся.

— Да не ссы. Тебе же больно, вот и нюхни, чтоб притупить. Я тебя не подсаживать же собираюсь. Была бы водка, дал бы её. А то хули, теперь мне смотреть, как ты мучишься? У тебя на ебале написано, что тебе дохуя хуёво.

Именно так становятся наркоманами, я знаю. Но мне было действительно больно и немного страшно от того, что мне продырявило мой бедный живот. Нам ещё возвращаться. Я даже не представляю, что потом делать с ранами.

Малу отсыпал себе на тыльную сторону руки две горстки.

— Сирень, можешь скрутить купюру, пожалуйста?

— Тц… Малу, ты дебил. Просто удивительно, что твоя сестра такая умная, — фыркнула она, доставая сотню и скручивая её.

— Я специально взял самое плохое, чтоб ей досталось только самое хорошее. Это и есть любовь, не так ли? — подмигнул он, взял протянутую трубочку и протянул её мне. — По одной в каждую. Знаешь, как в фильмах. Давай, через несколько минут полегчает, за базар отвечаю.

Я вновь с сомнением посмотрел на две небольшие белые горочки на его руке, а потом подвигал плечом и тут же пожалел, получив заряд острой поли. Дырка в животе просто жгла и болела, словно туда тоже просунули раскалённый прут. К тому же всё пережитое… Я чувствовал себя выжатым. Устал, хотелось просто лечь и уснуть на несколько дней, от чего…

— Блин… — я взял трубочку у ухмыляющегося Малу, поднёс к носу и вдохнул поочерёдно каждой из ноздрёй.

— Использовать запрещённые вещества… Ай-яй-яй… — усмехнулся Алекс, вернувшийся с канистрами в руках. — А я думал, ты порядочный парень.

— Запрещённые вещества — это генофонд тех, у кого мы это забрали, — ответил я, предвкушая новые ощущения не сказать что с радостью.

***

Ощущения прошли где-то за час. Как раз к тому моменту, когда мы приехали.

Всю дорогу я чувствовал, что вот-вот взорвусь от счастья или разжирею ещё больше при одной мысли, что у нас получилось. Я ещё не знал, сколько мы выручили денег, но был готов буквально кричать от радости. Или бегать.

Удивительно, желания заниматься спортом я никогда у себя не замечал. Но всю дорогу я чувствовал необычайное возбуждение и мог бы спокойно пробежаться по городу, чтоб немного размять мышцы. А ещё странное желание поговорить с кем-то. Да, именно поговорить, рассказать, как же я рад и как хочу побегать. Может даже смог бы уговорить побегать вместе со мной. Про боль так вообще забыл, если честно — для меня её не существовало. А если она и давала о себе знать, то где-то там, далеко, на границе моего сознания, как синяк, который иногда даёт о себе знать.

Куда важнее было то, что у меня было хорошее… нет, отличнейшее настроение. Хотелось отпраздновать нашу удачную ходку.

Это не говоря про нахлынувшие идеи, что кружили мне голову. Столько было идей, и они все казались мне реальными. От того, чтоб стать программистом, написать суперпрограмму и заработать миллионы, до того, чтоб давать всем деньги взаймы, а забирать с тридцатипроцентной комиссией.

Но самым главным в этом всём был, естественно, кайф.

Это ощущение сложно объяснить, но я бы сравнил его с оргазмом. Что-то отдалённо похожее в них было, пусть я и не мог сказать, что это одно и то же. Потому просто мог описать его одним словом — кайф. Хотелось лежать в нём вечно, чувствовать его вечно и умереть от него, чтоб он был последним моим чувством.

И естественно, я хотел об этом всём рассказать.

Каким чудом я смог удержать язык за зубами, одному богу известно, и сегодня он был точно на моей стороне, раз я ещё жив.

— Я же говорил, что всё будет нормально, — подмигнул мне Малу.

— Д-да, нормально… — пробормотал я, боясь сболтнуть чего-то лишнего. Очень боясь, потому что каждая мысль в моей голове казалось очень серьёзной и требующей более детального обсуждения.

Например, я хотел серьёзно обсудить с Малу, спит ли он с Сиренью или нет, ведь от их отношений зависела целостность нашей группы. Тот же вопрос буквально вертелся на языке о Малу и Алексе, так как их отношения меня настораживают. Почему они так нормально общаются и как познакомились? Может дело не только в умении Алекса находить общий язык?

Но я сдерживал себя. Я даже не знаю, что было хуже, неожиданный поток вопросов без ответов или боль? Ещё и кайф смазывал всё, мешая здраво мыслить. Я всегда хотел знать как можно больше, и кокаин только усугубил это. Хотя, по правде, мне просто хотелось поговорить, а не узнать, спит Малу с Сиренью или с Алексом.

А может со Стрелой? А у них там целая банда…

Матерь божья, куда мы направляемся?!

— Э-э-э… Тара? Ты чего? Какой-то ты напряжённый, — посмотрел на меня внимательно Алекс.

— Член.

— Что? — это уже и Малу ко мне обернулся. Сирень была более многословной.

— Чего, блять? Ты чего несёшь, Тара?

— Мы едем… на член клана? — смог я объяснить ход своих мыслей.

— В смысле, к члену клана? — перефразировал Малу. — Блять, я уже думал, ты того… Да, к нему едем, хотя он и не один из солдат. Просто помощник Стрелы.

Но нет, Малу, ты услышал меня правильно. Мы туда приедем, и понеслась…

Однако его объяснение меня тоже устраивало. Вон как все облегчённо вздохнули.

Пока я разглядывал улицы города, мне постоянно попадались на глаза девушки. Брюнетки, блондинки, с зеленоватыми, с синеватыми волосами, с красными, изумрудными... Кто-то был вообще с белыми, как снег. Хм… у Сирени на лобке такой же цвет, как и на голове? Я хочу знать, а то вдруг она крашеная…

— Сирень…

— Чего?

— У тебя на лоб… лоб… — слова застряли у меня в горле, потому что до меня дошло, что я собираюсь её спросить.

— На лбу что-то? — она тут же выкрутила зеркало заднего вида на своё лицо. — Да чисто всё… Так, а у него не глюки?

— Эм, а как узнать? — не понял Алекс.

— Спроси его, идиотина.

— Блевотина, — хихикнул я. — Прости, меня… немного несёт.

— Да я вижу… — внимательно осмотрел он меня.

Мне захотелось прикрыться и закричать, чтоб он не смотрел на меня так пристально, а шёл к Малу. Это с ним он язык общий нашёл… Язык, один на всех… один передаёт свой язык другому, чтоб тот…

Я тряхнул головой, пытаясь избавиться от этой картины. А потом захотел закрыть Сирени глаза и спросить: «Угадай, кто?».

На дороге в городе в оживлённом потоке. Сделай мне кто-то такое, я бы спросил:

— Долбоёб?

Все молча покосились на меня. Даже Сирень, но только через зеркало заднего вида.

— Я про того человека, похожего на библиотекаря. Сейчас неожиданно вспомнил, как он кричал на меня. Теперь уже не покричит.

Малу хохотнул.

— И точно, помнишь, Сирень? Я думал, он от злости обблюётся рядом.

— А что там произошло? — оживился Алекс.

— Да там на Тару…

И он принялся рассказывать Али, что произошло в той злополучной комнате, а мне оставалось радоваться, что меня ещё не унесло. Даже головой понимая этот факт, что я под кайфом, контролировать себя не удаётся, так как откровенно тупые мысли шифруются под очень умные, что конкретно мешает мне.

Но скорее это связано с тем, что я просто после дела перевозбуждён и напряжение находит выход через разговоры, а кокаин в крови сбивает все тормоза. Как говорят, выговорись, и полегчает.

Мне полегчает, когда меня отпустит.

Потому, когда всё пошло на спад, я даже не мог описать своё облегчение. Мои мысли были моими мыслями, а тупые вопросы наподобие как связаны Алекс и Малу сошли на нет. Но с этим вернулась и боль, однако это, как по мне, было намного лучше.

Но если я думал, что на этом всё закончилось, то сильно ошибался. Проблемы и не думали заканчиваться. Они были не такими масштабными, как те, что мы встретили у банды, но приятного было мало. Упёрлось всё в Стрелу, а если быть точнее, в деньги, которые он хотел получить.

Не наши, за оружие.

— Послушай, — пытался держать себя в руках Малу. — Речь шла о наркоте. Я тебе принёс всё, что там было, даже свёртки. Нам всё остальное, включая стволы.

— Речь шла про деньги, Малу. Деньги ваши, без пиздежа, но стволы нихуя вам не принадлежат.

Мы были в автомастерской, точнее, в комнате для персонала. Небольшая грязная комнатка, где отдыхали рабочие. Кроме нашей команды и Стрелы, здесь было ещё трое его мужиков. Сама автомастерская находилась около индустриального района напротив жилых массивов, но с другой стороны от того места, где мы в прошлый раз брали микрик дезинсекции. Здесь было очень много всяких автомастерских, моек, магазинов для машин и прочей техники, что могла понадобиться людям. Можно сказать, небольшой автомобильный городок. Как я понимал, часть магазинов принадлежала непосредственно клану Хасса.

— Ты привёл жирного, говоришь, чтоб его подштопал мой человек, но кто платить будет?

Надо было спрятать стволы до приезда к нему. Я это понял, но уже когда мы вошли сюда. До этого меня занимали наркотический кайф, а потом боль. Проговорился, кстати говоря, Малу. Мельком упомянул, что взял денег, что там были, и ещё по мелочи. Но именно к этой мелочи и прицепился Стрела. Отнекиваться было бесполезно, так как он мог спокойно отправить своего человека проверить сумки, что были в хетчбэке.

А устраивать пальбу с ним прямо здесь…

— Я дам часть стволов, без проблем. Но не все.

— В смысле не все? Малу, ты кое-что не догоняешь. Эти все стволы принадлежат нам, — подошёл он к нему практически вплотную.

— Да с чего вдруг!? — подключилась Сирень. — Мы выполнили твою работу. Пригнали товар, а ты с нас всё до последней нитки сдираешь!

— Послушай сюда. Я сделал вам одолжение, дал заработать. Я мог и не давать вам эту работу.

— И мы сделали её. Отдали всё, что вы просили! Ты просто сейчас, пользуясь своим положением, пытаешься нас кинуть!

— Сбавь свой лай, хвостатая, — оскалился он, нетонко намекая на её реальную сущность, и подошёл к ней ближе. — Я пользуюсь своим положением? Возможно, возможно… Но не ты ли приползала ко мне на коленях, чтоб я использовал своё положение и помог тебе с сестрой? И заметь, я не просил денег, — он, я бы сказал, нежно взял её за край подбородка и приподнял голову к себе, так как она была ниже. — Я лишь взял то, что ты могла дать на тот момент, хотя мог получить то же от любой шалавы и куда более качественно.

— Я тебе не шалава, — зарычала она и попыталась вырваться, но Стрела не дал ей этого сделать, ухватив одной рукой за попу, а другой за шею. Мне казалось, что она сейчас ему плюнет в лицо. Это было бы полное фиаско. Случись такое, и у меня есть подозрение, что здесь была бы бойня.

Малу было потянулся к нему, но защёлкали предохранители у сопровождающих Стрелу.

— Не стоит, Малу. Не порть наши отношения из-за какой-то бабы, которая только и может, что пиздеть, когда её не спрашивают, да сосать.

— Я лишь хотел сказать, что мы не правы. Забирай стволы, — эти слова были настолько натужными, что буквально выдавливались из голосовых связок Малу, хоть тот и пытался это скрыть.

— Ты забыл сказать волшебное слово, — посмотрел на него Стрела.

— Пожалуйста, — попытался тот как можно спокойнее ответить.

— Ладно. Ладно, — тут же отпустил он Сирень, которая буквально отскочила от него, отряхивая себя. — Неужели ты думаешь, что я что-то ей сделаю? Да боже упаси, ничего подобного. С ней лучше иметь более… деловые отношения, а такое оставить профессиональным шлюхам. Хотя ей бы не помешало не лезть в чужие дела и уважать тех, кто даёт ей работу. Любую.

— Я не шлюха, — утробным голосом, словно рыча, повторила Сирень.

— Но речь не про это. Как говорят, один раз — не пидарас. Это была сделка, и я не считаю тебя шлюхой, Сирень, — миролюбиво поднял он руки. — Я про другие работы, о которых никто не знает и которые я всецело храню в тайне.

Трое за его спиной до сих пор держали пистолеты в руках, пусть и не целились в нас. Это немного… пугало, по крайней мере меня. Не самое приятное ощущение, осознавать, что твоя жизнь может решиться буквально одним словом. А сейчас, учитывая обстановку, такое вполне возможно.

Вдвойне обиднее умереть после того, как ты пережил бойню в другом месте.

— Я знаю, Малу, что ты злишься, но… — он внимательно посмотрел на него. — Это я дал тебе заработать. То, что я не знал про стволы, ещё не значит, что теперь их можно забрать. Если бы я знал, то сразу бы сказал, чьи они будут. Это был мой клад, и я устанавливаю границы того, что можно взять, а что нет. Поэтому не надо сейчас пытаться мне пиздеть про честность. И тем более, держи свою сучку под контролем. Твоя команда — твоя ответственность. Пусть берёт пример с жирного. Ты понял?

— Да, — очень тихо ответил Малу. Его плотно сжатые кулаки были напряжены, а взгляд дырявил пол.

— Я не расслышал, — с лёгким наездом переспросил его Стрела.

— Да, я понял, — повторил тот громче.

— Вот и отлично. А теперь можете отвести своего дружка к доку. Я сообщу ему о пациенте. Бабки, как и договаривались, вы забираете. Можете взять дозу кокса, чтобы отпраздновать. Наркоту и стволы мне. Есть ещё вопросы?

Вопросов не было. По крайней мере у меня и Алекса. Зато были вопросы у Малу, причём к Сирени.

Едва мы вышли из автомастерской на задний двор, где стояла машина и никого не было, как Малу резко развернулся и залепил оплеуху Сирени. Хлопок, как щелчок хлыста, разлетелся по небольшому дворику, заваленному мусором. Не ожидавшая такого Сирень рухнула на землю, в пол-оборота, с непонимание и слезами на глазах взглянув на него.

— Малу? — жалобно пробормотала она, глядя ошарашено на него.

Но он лишь стоял над ней, глядя с какой-то безразличностью, словно ему было плевать. Или он старался держать себя в руках.

— Я рву жопу, чтоб у нас было хорошо всё, Сирень. Но ведь я не лезу в твою личную жизнь, не говорю, что тебе делать, не говорю, как себя вести? — осведомился он.

— Я… я не понимаю… — пробормотала она.

— И я не понимаю, какого хуя ты лезешь туда, куда тебя, блять, не просят! — рявкнул Малу.

— Но деньги… он же хотел кинуть нас…

— И ты, блять, решила, что самая умная?! Ты вообще охуела, Сирень?! Ты понимаешь, что можно, а что нельзя?!

Он едва не орал, сдерживаясь. Пусть я и не был сторонником насильственного воспитания, но мог понять Малу. Есть вещи, в которые мы не должны вмешиваться. Я понимал причины поведения Сирени, но я так же понимал, что у неё язык без костей. И если Алекс умеет им управлять, то вот она стучит им, как молотом. Однажды она может нас просто подставить.

Глава 20

Свидетелями разбора полётов, кроме нас, были только две кошки, что сидели на мусорных баках и встревоженно смотрели на нас.

— Я хотела поддержать тебя…— то ли от испуга, то ли от обиды, но Сирень заплакала. — Он же кинуть нас хотел! Малу, я просто…

— Сука ты тупая! — едва не заорал он, перебив её и заставив вздрогнуть. — Какого хуя ты лезешь туда, куда тебя не просят!? Я чо просил?! Парни, я просил?! — обернулся он к нам.

— Нет, — покачал я головой.

— Нет, Малу, — покачал головой Алекс. Он пока не влезал, и это значило одно — воспитательный процесс.

— Я блять не просил! Или, по-твоему, у нас троих проблемы с памятью?! Отвечай мне!

— Н-нет… — очень тихо пробормотала она, всё так же сидя на земле.

— Так блять что ты творишь?! Ты понимаешь, что за твои ошибки отвечаю я?! Я! Ни ты, ни кто-то ещё, а Я! Я, блять! Ты сказала, а мне за твой базар отвечать, ведь ты в моей команде! Ты ебанулась! Ты, сука, чо творишь?!

— Я просто…

— Вот именно, что просто! Да он выебет тебя, и всё, тупая дура! Убьёт нахуй за такие слова! И мне потом унижаться, просить прощения, отдавать всё, только чтоб спасти твою задницу! Попиздеть ей захотелось! Я мог с ним сторговаться хотя бы немного, а вместо этого едва не ботинки блять лизнул, чтоб тебя не тронули! Ты, пизда, понимаешь, что натворила?! В следующий же раз нас нахуй расстреляют прямо там, и только из-за тебя!

— Прости меня… — заплакала Сирень.

— Я тебя, сука, каждый раз пытаюсь вразумить, но ты, блять, просто непробиваемая! Просто дура! А потом мне прикрывать тебя! Или ты решила с сестрой распрощаться?! Или хочешь, чтоб всё твоё тайное стало явным?! Он же молчит блять пока, потому что договорились об этом! Я тоже встрял за тебя, дура!

— Прости меня… прости, я просто хотела поддержать…

— Бля-я-я-я-я-я… — выдохнул он тихо, повернувшись к ней спиной. Походил так минуту, прежде чем продолжил. — Если о себе не думаешь тыквой, подумай о сестре. Кто её кормить будет, идиотка? А мы, нас из-за тебя тоже могут кокнуть. Из-за твоего языка.

— Я… я дура… мне так жаль, что я… просто хотела поддержать тебя… прости меня, пожалуйста… — размазывала она сопли по лицу.

— Вот же дура… — выдохнул он, после чего повернулся к Алексу. — Оттащи ему стволы и наркоту, и покончим с этим. Уже нихуя не выторгуешь. Не после того. Что Тара, ты как, держишься ещё?

— Пока да, — надо бы сказать, что чем больше мы тянем, тем больше у меня шансов умереть от заражения, но я решил промолчать. Сейчас это было очень невовремя, так как нас чуть не постреляли прямо в той комнате.

— Отлично, сейчас заглянем к доку, — он подошёл к Сирени и протянул руку, после чего рывком поднял её на ноги. — Думай о том, что говоришь, дурында. Однажды ты можешь договориться до беды.

— Прости…

— Утри слёзы и за руль. А то Тара ласты склеит.

Всю оставшуюся дорогу Сирень была удивительно тихой и смиренной. Однако мне было интересно, сколько она вот так продержится. Не верю я, что такие, как Сирень, меняются по щелчку пальцев.

В конечном итоге, как после этого выяснилось, мы утащили сто двадцать одну тысячу долларов. Много ли это? Действительно ли стоило того, чтоб убить столько человек и обрушить здание? К сожалению, я знал ответ. Знал его до того, как пошёл на дело, ещё на стадии его планирования. И подтвердил это, беря эти деньги.

Да. Оно того стоило.

Мы получили достаточно денег. В схроне было отнюдь не мало и скорее всего должно было пойти у бандитов на закупки товара и взятки. Или же они самоуверенные дебилы. А может это было самое безопасное место для денег.

В любом случае, когда мы поделили, каждому досталось по двадцать девять тысяч шестьдесят баксов, кроме Малу. Он забрал тридцать две, так как использовал свои деньги для того, чтоб прикрыть фальшивки и купить весь этот пенопласт с коробками.

Почему все получили поровну, хотя кто-то делал больше, а кто-то меньше? Его тактика была проста. Мы — команда. Сегодня кто-то делает одно, а завтра другое. И решать, кто сделал больше, а кто меньше — дело неблагодарное. Нет же никакой сетки, чтоб решить, почему ты получишь именно столько. А потом ссоры, крики и так далее. Потому все получали одинаково, зная, что завтра уже кто-то другой может лезть под пули, а кто-то просто караулить.

Я не жаловался ни на что. Первый раз столько денег держал в руках и не мог поверить, что их действительно так много. Две полные пачки и ещё одна без мелочи. Просто вау… Я держал их в своих руках, не веря, что у меня действительно столько на руках. Этого не хватит на операцию, увы, нужно куда больше, но лекарства, которые подавят приступы с импульсом, самые дорогие, вполне смогу позволить. При условии, что потом ещё будет какое-нибудь подобное дело.

Я об этом думал всё это время, за исключением того момента, когда меня привезли к доку.

Обычный степенный мужчина семидесяти с копейками лет, который помог мне с ранами. Он жил в своём доме. Небогатый район, но и не наши одноэтажные коробки. Такой классический американский домик, как я бы сказал, с задним двориком. И в подвале у него была как раз-таки операционная, куда меня и привели.

Он не спрашивал ни о чём, лишь занимаясь моими ранами, словно только они для него и существовали. Обработал, обколол, промыл чем-то. Из плеча вытащил пулю, после чего ещё ковырялся там своими щипцами, проверяя, не забилась ли туда грязь или остатки одежды, после чего обколол её, продезинфицировал и перевязал.

То же самое касалось и живота, хотя волновал он меня куда больше, чем плечо.

— Повезло, молодой человек, — успокоил он меня. — Пуля прошла через ваши жировые отложения. Органы целы, всё чисто.

— А почему так больно? — пробормотал я, когда он мне чистил рану.

— Мышцы зацепило слегка. Пуля имеет и кинетическую силу, которая тоже наносит немало повреждений. Будет, естественно, болеть. Ещё бы немного правее, и вам бы зацепило брюшину. А там кишечник, ну и сами понимаете. Подобное было бы очень сложно вылечить в обычных условиях. Я бы сказал, что с плечом вам повезло куда меньше, чем с животом.

— Значит, всё нормально?

— Да. В вашем случае именно так. Я напишу вам, какие антибиотики, мази и таблетки надо купить. Плюс менять повязки дважды в день стерильными бинтами и обрабатывать антисептиком, чтоб избежать заражения и нагноения.

— А сшивать рану?

— При огнестрельных не сшивается. По крайней мере в первые дни. Но у вас раны довольно чистые, — он отошёл от меня, стягивая перчатки. — Сами скорее всего стянутся. Не могу сказать, насколько всё будет хорошо, но пока что всё выглядит неплохо.

Ну хоть не умру, и то хорошо.

И пока из меня вытаскивали пулю, чистили раны, обрабатывали всё, по телевизору в углу этой операционной крутили каких-то расфуфыренных девушек. Все модели, красивые, яркие и, как бы это ни звучало странно, сочные. Смотришь на них и понимаешь, что тебе такая не светит.

Но меня посетила другая мысль — пока они радуются жизни, купаются в бассейнах, ходят на вечеринки и радуются жизни, мы грабим и убиваем. Буквально одна планета, один временной промежуток, это может даже происходило одновременно, но ситуации словно из разных миров. Телевизор показывал то, что слишком резко отличалось от реальности вокруг меня.

Даже не верилось, что такие вещи, настолько противоположные, могут быть в жизни. В моей голове это было похоже на два разных мира — их и наш. Их светлый, чистый, полный денег и счастья. Наш грязный, подлый и полный ненависти. Мы живём на одной земле, и всё же в разных плоскостях. И чем больше я смотрел на телевизор, тем больше мне казалось, что у них действительно другой мир.

Не буду врать, что я бы хотел в такой же мир.

Уже придя домой с невозмутимым лицом, словно ничего не произошло, я узнал, что же мы смогли учудить в том доме.

Все городские новости и даже новости страны по телевизору только и твердили об этом. Все радиостанции города без устали обсуждали случившееся. И все гадали, теракт ли это, бандитская разборка или просто взрыв какого-нибудь газового баллона.

В сумме погибло, как сообщили по новостям, тринадцать человек. Десять мужчин и трое женщин. Как я понял, один мужчина и трое женщин как раз-таки находились в квартирах выше, когда всё обвалилось. Отсюда я сделал вывод, что ещё девять — бандиты, которые погибли в перестрелке с нами.

Чуть позже по этим самым новостям сообщили, что только двое скончались не от обрушения, а от огнестрельных ранений, из-за чего основной версией стала перестрелка между двумя враждующими группировками. Ещё семеро погибли при взрыве.

Ещё больше информации я узнал, когда пришёл отец. Он был всегда немногословным и спокойным. Однако сейчас он выглядел очень уставшим.

— Аврал на работе, — объяснил он, когда мы сидели за ужином. — После этого взрыва… всех просто на уши подняли и теперь гоняют по городу в поисках виновных. Всё перекрыто, всех шмонают, везде посты. Стоишь в бронежилете с автоматом весь день, останавливаешь всех подряд. Хоть на улице не жарко, и на том спасибо.

— А что случилось-то? — спросил я невзначай. — По новостям сказали, что теракт.

— Не теракт, телевизионщикам лишь бы шум поднять и всех напугать. Перестрелка случилась. У них была взрывчатка, видимо, пуля попала в неё. Там ещё несколько раненых после взрыва есть, но они толком ничего и не говорят, кроме того, что просто мимо проходили.

— А я слышала взрыв, — похвасталась Натали. — На работе была и услышала этот раскат, только он далеко был, думали, что может кто фейерверки пускает.

— Я тоже слышала, — кивнула мама. — Только… в нашем городе, подумать только. И такое творится…

— Словно какие-то гетто в Южной Америке, — поддакнул я, уплетая ужин. — А ещё что интересное говорят?

— Говорят, что грузовик отъезжал перед взрывом. А потом нашли примерно такой же, но сгоревший, на окраине города, — ответил отец. — Вот, ждём, когда и это в новостях скажут. Растрезвонят всем, лишь бы поднять рейтинг и мешать работать.

— И что, никаких следов, что ли? Ведь ДНК там, волосы, кровь… — с безразличием предположил я.

— Ага, это только в фильмах всё сразу находят, — вздохнул он. — Если бы в жизни точно так же всё быстро находили… было бы просто чудесно.

Значит, пока чисто. Ну и хорошо, не очень хотелось, чтоб родной отец меня ещё схватил за подобным. Не то что я сомневался в чистоте нашей работы, просто хотелось всё узнать от глаз, скажем так, наших соперников — полиции, которая, естественно, будет идти по нашему следу. Но как видно, пока нам можно было не беспокоиться.

За весь ужин я старался не смотреть на Натали, которая буквально стреляла в меня взглядом. Её серьёзное выражение лица прямо говорило о её подозрениях. Неужели она думает, что я бы стал в подобном участвовать? Вон, значит, какого плохого обо мне мнения.

Жаль, что она полностью права, хотя могла бы и больше мне доверять.

Естественно, Натали ничего не сказала за столом и даже не намекнула на это. Лишь дала понять мне, что она догадывается. Каким образом она смогла соединить меня и тот взорвавшийся дом — непонятно. Можно сказать, яслишком далёк был от таких дел. По крайней мере в её понимании должно было так быть. Но после ужина я уже предвкушал разговор по душам.

То же самое касалось и Наталиэль. Она тоже не ленилась лишний раз пройтись по мне очень серьёзным взглядом, не обещающим ничего хорошего. Однако, как и Натали, ничего тоже не говорила.

Хотя стоит ли удивляться, что они обе в курсе? Знает одна — знают обе.

Однако меня расстраивало то, что мои дела постепенно сказывались и на семье. Конкретно, на сёстрах, которые были в курсе дел. Не полностью, но им и этого полностью хватало. Я не был слепым и видел это, видел их молчаливое неодобрение и волнение, в первую очередь, за меня. Я хотел, чтоб они знали как можно меньше, но что Натали, что Наталиэль удивительным образом чувствовали что-то.

Потому, как я и предполагал, они пришли ко мне. Уже под ночь, когда все ложились спать. Вернее, ложились спать мы, а у мамы была ночная смена. Отец же поехал обратно в участок, так как сегодня, как они выразились, работают на все сто.

То есть дома были только мы втроём.

— Если хотите мне что-то сказать, то говорите сразу. Ваш целеустремлённый настрой заставляет меня чувствовать себя жертвой, — сказал я, когда дверь за моей спиной открылась.

— Мы хотим с тобой просто поговорить, Нурдаулет, — произнесла Наталиэль. По имени? Значит, простым этот разговор точно не будет.

— Хорошо, я не против, — обернулся я к ним.

Сразу двое. Решили, видимо, брать штурмом меня. Молодцы, ничего не скажешь… Как говорится, сила в единстве, а я большой, тут одна меня не возьмёт. Я даже догадывался, что они могут начать выпытывать из меня, потому был готов к обороне. Куда больше меня интересовало то, что у Наталиэль одна из рук была за спиной, словно она что-то от меня прятала. Только интересно, что именно.

— Ты ведь нам ничего не хочешь рассказать? — спросила Натали.

— О своей увлекательной и интересной жизни в классе? Нет, боюсь вас усыпить своими историями.

— Даже так? Хорошо, тогда может что-то интересное расскажешь по поводу твоей внеклассной деятельности?

— Тоже ничего интересного, — пожал я плечами.

— И сегодняшнее — не твоих рук дело? — подошла к главному вопросу дня Натали. — Я не хочу ругать или осуждать тебя и даже не собираюсь это делать. Просто скажи мне правду.

Даже не собираюсь? Это звучит как одолжение.

— Такое? Да ты чего? Нет конечно, — покачал я головой и развёл руки в стороны. — Я похож на террориста или убийцу?

— Ты похож на моего дурного братца, который думает, что самый умный, — парировала Натали. — Ты можешь поклясться, что ты к этому не причастен?

— Конечно, клянусь.

Как говорят, это лишь ложь во спасение. Я не хотел впутывать в эти дела семью. И чем они меньше знают, тем лучше. Более того, если бы они совсем не знали, то было бы вообще здорово. В первую очередь потому, что я хотел уберечь их от всего того, во что ввязываюсь сам. Но деньги в семью как-то вносить надо. Не могу же я подойти и сказать, что нашёл на улице вот эти несколько тысяч, верно?

Но кажется, их это не убедило. Потому что Наталиэль как-то криво улыбнулась, смотря на меня укоризненным взглядом, словно говоря: «Ты лжёшь».

— Тогда что это?

И вот тут я практически получил удар под дых. Я всё думал, что она прячет за спиной.

Наталиэль протянула руку, в которой держала пистолет. Тот самый «Глок 17», который я прибрал в той комнате. Только какого чёрта он у них в руке, а не в моей комнате?!

— Это муляж, — не моргнув глазом, соврал я.

— Муляж? — сделала она удивлённое лицо, разглядывая его.

— Верно. Правда, не мой. Игрушка.

— Вот оно как… Просто игрушка, да? — покрутила она его в руках, интонацией показывая, что убедить мне её не удалось.

— Да, — кивнул я сдержанно.

— И патроны в нём ненастоящие… — она продолжала разглядывать его, пока Натали молча смотрела на этот цирк, облокотившись на стену и скрестив руки на груди.

Патроны? Так… а… я заряжал его? Я его показал Малу, это точно. Тот сказал оставить себе, вдруг пригодится, но… заряжен? А если его зарядили для меня? Я же… Я его точно не проверял. Если там есть патроны… Или лжёт? Лжёт или нет? И всё же…

— Слушай, это просто муляж, к тому же, не мой. Я лишь хотел сделать подарок другу. Потому ты не могла бы вернуть его мне? — протянул я руку. Сейчас моя ладонь неожиданно покрылась потом, как и мой лоб.

— Зачем? Это же просто муляж, — посмотрела она на меня. — Это просто игрушка. Я же всегда была аккуратна с вещами. Хочу посмотреть такой… подробный муляж.

— Ну смотри, конечно… только не сломай его, — глядя на сестру с пистолетом, у меня всё внутри холодело.

— Не беспокойся. Хотя… если он ненастоящий, то я могу сделать и вот так, верно? — улыбнулась она неестественно холодной для себя улыбкой и приставила его к собственному виску.

Глава 21

Хочу признаться, вы молодцы, подготовились. Только…

Только такое уже перебор. Смысл было рассусоливать, если мы оба знаем, что она не выстрелит? По крайней мере я очень на это надеялся. Поэтому, чтоб лишний раз не травить душу и не растягивать этот цирк больше положенного времени, я твёрдым шагом подошёл к сестре, которая даже успела немного напрячься. На мгновение я даже испугался, что от моих действий Наталиэль может нажать на курок.

Протянул руку и отобрал пистолет. Иногда мне кажется, что демократия и свобода слова — это происки дьявола, который играет на наших нервах.

Наталиэль посмотрела на меня укоризненным взглядом, буквально отчитывающим.

— Что такое? Он же ненастоящий, так ты сказал.

— Всё верно, — невозмутимо, даже не подав вида, что волнуюсь, ответил я.

— Тц… — только и выдавила она из себя. — Вот тебе и поклялся…

Я же быстро проверил магазин, отстегнув его…

Пусто.

Заглянул в патронник.

И там пусто.

Так и знал… И всё же я услышал собственный вздох облегчения. У меня даже слов не было, чтоб высказать то, что я сейчас думаю об этом. Причём я не злился на Наталиэль, совершенно нет. Слова мне были нужны, чтоб высказать, как же у меня ёкнуло, когда я подумал, что он может быть вполне заряжен. Эта… эта… иди… любимая сестра сейчас едва не остановила мне сердце.

— Значит, это был ты, так? — спросила она меня. — Тот дом, это был ты, не так ли?

Натали и Наталиэль решили сыграть в сыщиков? Приплести меня к тому, чего боятся? Хотя вряд ли, они из тех, кто что-то всегда чувствует: сердцем, душой, а может импульсом, но чувствует. Поэтому… нет, они наверняка знают что-то. Просто потому что это они, хотя я не могу объяснить и у меня нет доказательств.

— Нет, не так. Пистолет мне дали, — ответил я.

— Нурдаулет, мы чувствуем, когда ты лжёшь, — сказала уже Натали. — Зачем?

— Зачем что? — недовольно посмотрел я на неё.

— Зачем ты лжёшь нам?

— Потому что вы лезете не в своё дело. Кто вообще вам разрешал заходить в мою комнату? Рыться в моих вещах? — вот теперь я начал злиться. Они отчитывают, обвиняют, хотя конкретных доказательств у них нет.

— А лучше, если бы мать зашла и увидела торчащий ствол пистолета из твоих вещей на кровати?! — вскинулась Наталиэль на меня. — Ты не глупой вроде, но головой вообще не думаешь! Зачем ты его притащил?!

— Мне не нужно ваше разрешение на это, — ответил я холодно.

— Не нужно? Отлично! Давай тогда сразу и наркотики таскать к нам с оружием или чем ты там занимаешься на улице! — подняла голос Натали. — Давай краденое в нашем доме складывать!

Нечто похожее мне однажды говорила мама, только тогда я принёс раненого воробья. Стоит ли удивляться, если они её дочери?

— Не перегибай, я притащил пистолет, к тому же разряженный.

— Но пистолет! Таким вещам не место в доме!

— И что?

Они обе смолкли. Смотрели на меня так, словно не могли узнать. Но и я не мог понять, что такого сделал им, что они так взъелись. Пистолет? И что? Да, я принёс его, но без патронов! И что теперь?

— Ты не понимаешь, — тихо произнесла Наталиэль.

— Совсем не понимаешь, — повторила за ней Натали.

— Нет, ни капли, — кивнул я.

— А мы понимаем, — Натали не сводила с меня глаз. — Ты слишком заигрался на этой работе, раз не видишь элементарных вещей.

Заигрался?

— Заигрался? Серьёзно? — у меня дёрнулся глаз. Как и вся нервная система, из-за чего я рассмеялся. Не громко, но успокоиться мне удалось не сразу. — Значит, вот как вы это видите? Игра? Шутки? Что мне весело, и я ТАЩУСЬ ОТ ЭТОЙ ЖИЗНИ?! — заорал я под конец и швырнул пистолет в стену. Из-за того, что та была из гипсокартона, он оставил в ней видимую вмятину.

— Тогда ты зачем вообще влез?! На кой чёрт ты полез туда?! — подняла голос Наталиэль, уже сама готовая сорваться.

— На кой чёрт? Да вот на этот! — я подошёл к тумбочке, вытащил оттуда деньги и швырнул ей в грудь. — Или, по-твоему, твои лекарства из воздуха появляются?! Думаешь, я ради прикола лезу под пули?!

Вновь молчат. То ли берут перерыв для новой атаки, то ли обдумывают сказанное.

— И всё же это был ты, — безапелляционным и неумолимо холодным голосом произнесла Натали. — Ты там был.

— Был, и что? Пойдёшь и расскажешь маме? Или может папе? — оскалился я. — Ну так давай, беги, рассказывай им, сразу прихвати с собой эти деньги, как доказательство. Меня засадят, а сестра умрёт. Ведь так будет правильно, да?

— Не смей прикрываться мной, — этот полный угрозы и холода голос был уже от Наталиэль.

— Я не прикрываюсь. Я говорю так, как оно будет, — так же холодно ответил я. — Я сяду может на десять, а может на двадцать лет. Но тебе встретить меня уже не придётся. А Натали будет очень счастлива, да?

— Я не о себе беспокоюсь! — прикрикнула Натали.

— Тогда, блять, о ком!?

— ДА О ТЕБЕ, БЕЗМОГЛАЯ ТЫ ДЕТИНА! — заорала она со слезами на глазах. — ТЫ ТУПОЙ ИДИОТ! МНЕ ПЛЕВАТЬ НА ТО, ГРЯЗНЫЕ ЭТО ДЕНЬГИ ИЛИ НЕТ! МЫ БОИМСЯ, ЧТО…

Она отвернулась и громко расплакалась, спрятав лицо в ладонях.

— Мы боимся, что в следующий раз вместо тебя придёт отец и скажет нам, что тебя больше нет! — продолжила вместо неё Наталиэль. — Ты не понимаешь, что мы чувствуем. Мы не хотим, чтоб тебя застрелили на улице где-нибудь, как этих придурков, наркоманов и бандитов! Каждый день молюсь богу, чтоб этого не произошло!

— Зря молишься, Бога нет.

— Есть!

— Тогда где он?! — оглянулся я. — Где твой бог?! Где его долбанная помощь!? Никакой помощи! Боже, порази меня молнией, если я не прав! — поднял я голову к потолку, разведя руки. — Если я не прав, долбани своей молнией в меня или хотя бы выруби свет в этой комнате! — простоял так несколько секунд, после чего посмотрел на Натали. — Видно, его нет дома. Или вообще нет.

Наталиэль смотрела на меня, поджав губы.

— Ты даже не представляешься, как нам тяжело из-за того, что ты делаешь.

— О Боже, как вам тяжело, наверное, да?! — это уже у меня начало внутри всё гореть. — Это не то, что якшаться с самыми низами общества, лезть под пули, терпеть тех, кто семь раз на дню мочит или насилует, и при этом делать вид, что нихуя вокруг не происходит! И мне, блин, всего шестнадцать! Так что простите меня, что я не оценил вашу сверхважную и сложную работу! Перетрудились, наверное?! Вам может чая принести?!

— Тогда какого чёрта ты лезешь туда!? Я тебя ни о чём таком не просила! Ради этих долбанных денег?!

— Да! Ради этих сраных денег! Ради того, чтоб купить эти сраные лекарства, которые нихуя не помогают! Чтоб ты могла жить!

— Я не просила тебя об этом! — закричала она. — Кто тебя просит лезть туда?!

— То, что ты моя сестра?! То, что я тебя люблю и мне не плевать?!

— И что теперь?! Это я болею! Я умираю, а не ты!

— Тогда почему бы тебе просто не умереть и не мучить нас больше!? — закричал я в ответ до того, как подумал, о чём вообще говорю.

Меньше всего я хотел ей сказать… правду. Правду о том, что как бы я ни любил её, но всё же устал ждать страшной новости.

Проблема не в том, что кто-то хочет чьей-то смерти. Проблема в том, что ты любишь человека очень сильно, но понимаешь, что тебе самому прочности уже не хватает. Больно так сильно, что ты перестаёшь думать о чём-либо ещё, кроме как о боли. И понимая, что в принципе уже ничего не исправить, надеешься, что он умрёт как можно быстрее. Был бы хоть шанс, и ты бы боролся, но когда их нет…

Бывает, что человек умирает и ты желаешь ему смерти, чтоб он перестал мучиться. Но сейчас несколько другое.

Наталиэль дёрнулась, как от пощёчины. Она смотрела на меня таким ошарашенным взглядом, которого я никогда ещё не видел. Её рот раскрывался, как у рыбы, которой не хватает воздуха, когда она пыталась что-то сказать. Но ни единого звука из неё не вылетело.

Она просто развернулась и выскочила из комнаты, оставив меня и плачущую Натали одних.

И почему я не удивлён, что это произошло? Может потому, что за эти два месяца всё накопившееся в нас дерьмо и страхи должны были найти выход? За два месяца переживаний и волнений. Это просто не могло пройти бесследно.

Они волнуются за меня, но почему они не хотят понять, что я боюсь куда больше их самих? Они говорят, что им не нужно это, но почему тогда я должен тоже страдать? Почему не пойдут мне навстречу и просто не поддержат? Не говорю поддерживать меня в таком деле, а именно меня самого? Мне ведь тоже сложно этим заниматься…

— Ну и чего вы добились этой акцией? — спросил я устало. — Это того стоило? Слёзы, обиды…

— Что ты делаешь?.. — пробормотала Натали, глядя на меня мокрыми глазами. — Что же ты творишь…

— Я творю то, что приходится, — ответил я, стараясь взять себя в руки.

— Ты не понимаешь, как сильно делаешь нам больно? — всхлипнула она, глядя на меня.

Я хотел ответить. О да, как же мне хотелось ответить ей, как можно больнее ударить словами в ответ, потому что они сами ничего не хотят понять.

Но это не решит проблему, лишь усугубит всё ещё сильнее. Единственный способ сейчас во всё разобраться и расставить точки над «i», это поговорить спокойно и объяснить то, что, скорее всего, не видят они.

— Ты говоришь, что я не понимаю, как вам больно и страшно. Вот вы волнуетесь, а я не думаю о вас. Но тогда каково мне? Каково мне самому, Натали? Я ухожу к чёрту на куличики, общаюсь с такими людьми, что хочется убить их. Вижу то, что предпочёл бы не видеть. Мне постоянно страшно. Почему вам не понять, что я чувствую? Не прислушаться к моим переживаниям?

— Мы прислушиваемся…

— А потом устраиваете это? Я приезжаю домой, но встречаю обиды, ругань и непонимание. Там хреново, но и здесь не лучше, потому что вы на пару начинаете меня пилить, и это вместо того, чтоб если не поддержать, то хотя бы понять.

— Ты можешь не заниматься этим, — тихо сказала она.

— Тогда скажи, что хочешь смерти Наталиэль. Давай же, Натали, скажи это.

— Я не хочу выбирать… — всхлипнула она.

— Но приходится. И если у меня есть все шансы выйти сухим из воды, но при этом заработать деньги, которые так необходимы нам, то у неё таких шансов нет.

Молчит. Плачет.

Я вздохнул.

— Я знаю, как вам тяжело. Знаю, как вы волнуетесь, потому что я, собственно, так же волнуюсь о Наталиэль. Волнуюсь, что в следующий раз никто мне уже не позвонит или позвонят, но уже с плохой новостью. Это трудно, да. И вот я чувствую это, потом чувствую этот прессинг на работе, дома меня встречает вот такой скандал… Как мне, по-вашему? Легко? Я думаю не только о себе, от чего стараюсь как можно меньше посвящать вас в свою жизнь. Как раз-таки чтоб вы не волновались. Я стараюсь не рассказывать о своей работе, чтоб вы не беспокоились и не сидели у входа, с замиранием сердца открывая каждый раз дверь. А мне ведь очень хочется выговориться. Рассказать о том, что там происходит, чтоб меня выслушали, облегчить душу. Но не могу. И всё это сейчас внутри меня. А вы, дурынды, вот такое устроили…

Вдох, выдох. Надо немного успокоиться, а то сейчас вообще на нервах. Расстраивают сёстры, ох как расстраивают. Но на то они и сёстры, как мне кажется. Только родные и любящие ругаются, потому что им не плевать. Было бы плевать, никакой бы ругани не было, мы бы просто разошлись по комнатам.

— Я люблю вас. И Наталиэль очень люблю. Просто я уже устал. И делаю я это не потому, что я так хочу или мне это нравится. Я делаю это, потому что это единственный выход.

— Ты убиваешь людей, и так нельзя…

— Я не убиваю людей. По крайней мере, практически не убиваю, — это звучало очень странно, но то было единственным, что пришло мне в голову. — То, чем я занимаюсь, приносит деньги, и пока будет так, я буду заниматься этим. Буду делать всё, что в моих силах, если это спасёт её.

— И убьёшь человека?

Я отвернулся в сторону. Скорее всего я уже убил человека, и не одного. Надо ли говорить, что теперь я вряд ли остановлюсь, если это потребуется?

— Если придётся.

— Если придётся… Но Наталиэль не хочет, чтоб её жизнь строилась на жизнях других. Не хочет, чтоб ты убивал ради того, чтоб жила она.

Я сначала хотел спросить, откуда ей-то об этом знать, но потом вспомнил, кто такая Натали. Вспомнил, что никто лучше неё не знает Наталиэль. Возможно, она действительно передаёт её чувства.

Они такие взрослые и такие глупые.

— Потому что она слишком добрая, — вздохнул я. — Но все, с кем я работаю, сами выбрали это. Мы выбрали это и знаем, к чему всё может привести. Весь этот криминал не святые, и каждый прекрасно знает, чем может всё кончиться. И раз они выбрали это, значит, готовы и отвечать за последствия. Даже её смерть — это жизнь других. Кто-то умирает, кто-то выживает. Заказные убийства, наркотики, обман на страховках, да даже элементарные войны — это всё происходит потому, что жизнь одних строится на костях других. Я лишь хочу, чтоб Наталиэль строила свою жизнь, а не послужила кому-то фундаментом.

— Ты говоришь как они!

— Я и есть они.

Я подошёл и подобрал деньги, которые бросил в Наталиэль.

— На, держи, купи лекарств. Можешь уже обсудить это с врачом, чтоб перейти на более дорогие, может это поможет. Сразу ударить сильными таблетками, чтоб покончить с этим. В любом случае, скоро будут ещё.

— Не возьму их, — покачала она головой. — Не хочу брать.

— Если ты думаешь, что это подействует на меня, типа, если ты не берёшь эти деньги, то я прекращу заниматься этим, то зря. Бери их.

— Или что? — посмотрела она исподлобья. Это был вызов. Не понимаю её упрямства, не понимаю, зачем она так рьяно сопротивляется.

Вернее, понимаю, из-за меня, из-за чувства противоречия, в надежде на то, что я вдруг одумаюсь, но… неужели она не видит, как мне трудно? Что она лишь делает хуже?

— Тебе нужна причина?

— Что ты сделаешь, если я не буду их брать? — повторила Натали. Сейчас она меньше, чем когда-либо, походила на мою сестру.

— Хочешь сделать мне больно? — спросил я. — После всего хочешь лишний раз капнуть мне на раны кислотой? Ты лучше меня понимаешь, какой выбор есть у нас — или я этим занимаюсь, или Наталиэль умирает на наших глазах. Но я пока занимаюсь этим успешно, а вот шансов, что она сама выздоровеет, просто нет. Поэтому не делай мне больно, пожалуйста, просто прими их и сделай то, что необходимо.

Она переводила взгляд с меня на деньги, борясь внутри себя сама с собой. Как по мне, это самое тяжёлое — перебороть себя. Но в конечном итоге логика взяла верх над чувствами, и Натали взяла пачки денег из моих рук. Вздохнула, посмотрела на них, после чего бросилась мне на шею и крепко-крепко обняла.

— Дурак ты.

— Ни разу не видел умных людей, — ответил я. — Все мы дураки в той или иной степени.

— Я так волнуюсь за тебя. Мы с сестрой места себе не находим, — она вздохнула. Прижалась ещё сильнее, после чего отпустила, стерев уже подсыхающие слёзы.

— Я приду ещё, надо поговорить с Наталиэль.

— Ты сказал ей страшные слова.

— Просто я действительно устал, но всё будет тип-топ.

По крайней мере я надеюсь, что вы сможете если не поддержать меня, то не делать хуже.

Когда Натали вышла, пожелав мне хорошей ночи, я, чувствуя, как подгибаются ноги, лёг на кровать. Раны вновь начали болеть. А стоило мне приподнять футболку, в которой я был, то понял, что они ещё и кровоточить начали. Жгут, болят, буквально сверлят, как зубная боль, но только в конечностях.

Завтра будет, наверное, ещё хуже.

Потому, заставляя себя всеми силами и действуя скорее на собственной угрюмости, я принялся раздеваться, чтоб сменить повязки. Мне страшно представить, что будет, если я всё же получу заражение. Да и если сёстры узнают о ранах… меня просто задавят, если не физически, то морально. Они и так на взводе, а увидят, насколько близко прошли пули, и у них будет истерика.

***

Натали вышла из комнаты с гордо поднятой головой, держа себя в руках. Абсолютно спокойное лицо было, как фарфоровая маска. Она дошла до своей комнаты, протянула руку к ручке двери… и выронила деньги.

Прислонилась спиной к стене и по ней сползла на пол, спрятав лицо в коленях. Оттуда доносились тихие всхлипы. Она понимала, как тяжело брату идти на это всё. Но эти два месяца… Натали пыталась быть сильной, так как ему приходилось куда сложнее, чем им.

И всё же, выбирая между близняшкой и братом, выбор бы пал на него. Так бы хотела и сама Наталиэль, потому что её смерть… просто такова её судьба. Но не его.

Глава 22

Декабрь. Время зимы. В Маньчжурии обычно с зимой наблюдаются какие-то проблемы. Снега то нет, то его так много, что ты невольно начинаешь думать, что Китай или Япония придумали новое оружие массового поражения и решили закопать маньчжурцев живьём. Особенность — холод. Снега может и не быть, но из-за влажности даже десять градусов холода ощущаются как все двадцать. Из-за этого возникает неприятное ощущение, что у тебя буквально отмерзают конечности.

Только самоубийцы будут ходить без шапок. Самоубийцы и Сирень. Её ушам такое точно не страшно.

Ещё один месяц в роли человека на побегушках. И видимо, опять что-то нужно сделать, так как меня встречает дымящая Сирень на машине. После того дела она сменила старый хэтчбек на новый… хэтчбек. Почему именно хэтчбек?

— Он меньше привлекает внимания, — ответила она однажды. — Да и удобный же. Ты часто бандитов видел на хэтчбеке?

— Да. Постоянно вижу, — кивнул я.

— Тц… идиот… В любом случае, он удобен и неприметен. А ещё мне нравится мягкость этих моделей, — погладила Сирень руль. — Плюс задний ряд складывается и можно загрузить много трупов, стволов и всего того, что может потребоваться в нашей работе. Но это так, к слову. Пока подобного загружать не приходилось.

За месяц произошло действительно много чего. Скажем так, этот месяц шёл куда бодрее, чем два тех. То ли работы стало побольше, чем шухер, грабежи, отнеси-принеси, делать закладки и помощь в взломах и угонах, то ли Малу брал всё подряд, то ли просто нам начало «везти» на такое, но команде начали доставаться и другие задания. Иногда всем четверым, иногда кому-то конкретно.

К моему сожалению.

До этого я всегда был мелким соучастником, которого можно привлечь лишь по условке. Мелочи, за которыми ловили большую часть малолетних преступников. Там можно было всё спустить на тормозах, плакаться, говорить, что вот в семье проблемы, и чтоб убежать от них, пошёл по кривой дорожке.

Вышибание долгов на такое вряд ли списать удастся. Это стало нашим первым делом в переходе на новый уровень. А отказаться — ну… я был как бы волен отказаться, так как не часть клана, а обычный бандюган с подворотни, которому предложили подработать. Но просто сейчас откажусь, я потом откажут мне. А деньги мне были нужны.

Да и не убивать же собрался его, верно?

Первым человеком извне, с которым мне пришлось вести подобный разговор, был какой-то молодой парень с копной соломенных волос, похожий на наркомана. Худой, может быть когда-то лидер команды по футболу и первый красавчик в школе, но теперь лишь его призрак из-за наркотиков. Он выглядел жалко и вызывал лишь жалось.

Как в той песне, мы подошли из-за угла — я и Алекс.

Я до сих пор помню тот момент — мы остановили его и начали напоминать про долги. Алекс хорошо находил язык с людьми, потому говорил он, а я лишь страховал и стоял рядом. Это был наш первый раз, мы не знали всех тонкостей этого дела. Как Алекс потом признался, он тоже никогда не занимался выбиванием долгов, от чего это ему было ново. Из-за неопытности нам стало жалко парня.

Мы подошли к делу слишком мягко и по-хорошему. Вроде остановили, напомнили о долге, типа так нельзя, он злит важных людей, пусть отдаст деньги или хотя бы, для начала, часть из них. Тот же в ответ начал испуганно оправдываться. Потом говорить, что нужно ещё времени и так далее и тому подобное. А потом, явно не понимая, с кем связался, перешёл уже к обвинениям и даже угрозам.

Парень почувствовал нашу мягкость. Парень начал наезжать. И после того, как толкнул Алекса со словами, кто он такой, чтоб указывать, что и когда ему отдавать, мы поняли, что были слишком вежливы. К сожалению, не все люди понимают хорошее отношение, путая его со слабостью. И то, что мы просто хотели всё решить без насилия, он воспринял как наш страх.

Мы его несколько раз стукнули и толкнули на землю, напомнив его место. И даже тогда я старался быть помягче, чем следовало. Я не понимал главной сути всех этих вышибаний денег — вызывать такой страх, чтоб, кроме как о долге, человек больше не мог о чём-либо думать. Но после того, как тот резко вскочил и попытался ударить Алекса камнем по голове, оставив ссадину на лбу, сил я больше не жалел. Как, собственно, и Алекс.

Несколько сантиметров, и парень бы мог пробить ему голову. Это была наша ошибка.

В тот раз мы забили его ногами, скорее от неожиданности и испуга за собственные жизни, чем от злости, до такой степени, что он начал плакать. Пытался кричать, но несколько ударов в лицо ногой решили эту проблемы. Кто-то из нас сломал ему руку, уж не знаю, кто конкретно, так как мы его просто затаптывали в тот момент.

Как нам сказали, надо ему напомнить, что он должен — никто не требовал, чтоб мы в тот же день выбили долг.

Мы напомнили. А потом Алекс сказал:

— Знаешь… по мне, лучше уж старый добрый разбой, чем такое.

— Думаешь, он лучше?

— Думаю, что там мы грабим тех, у кого есть деньги. Всё ясно и понятно — мы в открытую отбираем у них. Здесь же… ну не знаю, загонять слабых людей, у которых и так денег нет, под долги… а потом ходить и выбивать... Это слишком…

— Мерзко?

— Что-то типа.

А после этого пошло по нарастающей. Из того выбить, то сделать, того припугнуть, с тем съездить для массовки.

В одной из таких массовок я едва не помер, когда мы с людьми Стрелы приехали к какой-то автомастерской, чтоб взыскать дань, а доведённый до отчаяния хозяин начал по нам стрелять из автомата, спрятавшись за укрытием. Я до сих пор помню, как пуля щёлкнула буквально в паре сантиметров от меня, воткнувшись в капот машины, когда мы бросились врассыпную.

Его тогда пристрелили, кстати говоря, Малу, а автомастерскую сожгли.

В этом же месяце я в первый раз убил.

Тогда был я и Малу. Нам надо было выбить из одного мужика деньги, которые он не додал с наркотиков. Я уже имел опыт, да и шёл с более опытным товарищем, поэтому не сильно беспокоился. Возвращаясь к тому моменту, у меня возникают подозрения, что взял меня на дело конкретно Малу. Возможно, имел какие-то планы на меня, раз так усердно втягивал в это всё.

Мужик был тем, кто принимал заказы, управлял небольшими партиями товара и командовал кладмэнами — закладчиками, на определённой территории. Интересный тип, который до этого отсидел за двойное убийство, тоже связанное с наркотиками.

Когда мы к нему пришли, вроде всё шло нормально. Он нас встретил, не быковал, не наезжал, не пытался гнуть свою линию… ровно до того момента, как мы не сказали, что не досчитались денег.

Тогда я увидел перед собой уголовника, туповатого, не думающего о последствиях, который живёт одним днём. Подобные люди действуют только исходя из данной ситуации, даже не думая о будущем, о том, что будет в следующую секунду. Подобный тип, чего доброго, может и голову прострелить. Обычный отморозок, который не ценит ни свою жизнь, ни чужую. Он был копией половины тех, с кем я водил дела.

Сначала он отнекивался, потом возмущался, с чего вдруг на него, честного и пушистого, наезжают. После чего дело перешло к угрозам в наш адрес. По его совету, мы должны быть тише воды, ниже травы, если не хотим, чтоб он нас о колено сломал, мы не знаем, с кем вообще говорим, а ещё что мы петухи.

Вот последнее тут же подцепило Малу, который быстро перешёл из еле сдерживаемого доброжелательного тона к своей обычной, слегка неуравновешенной манере. Начались: «а ты не попутал?», «я, сука, тебя сейчас сломаю» и «ты покойник» в самых разных интерпретациях. Я уже тогда думал, что это может кончиться плохо.

Так и получилось. Когда мужик сказал, что сделает сестру Малу шлюхой, если она у него есть, а детей этого мужика его братьями и сёстрами, Малу вломил тому в морду. Тот даже слегка покачнулся, дёрнул головой вбок от удара.

Я же выхватил пистолет. Не потому что хотел им воспользоваться, а потому что перепугался. И так руки чесались его достать, пока они едва не касались друг друга носом, «базаря по-пацански», а тут вообще понеслось. И когда он оказался у меня в руке, мне даже стало спокойно. По крайней мере я почувствовал себя сильнее и защищённее.

А через секунду, отойдя от удара, мужик начал поворачивать голову обратно к Малу, правой рукой вытаскивая из-за спины пистолет.

Я не знаю… я испугался. Очень сильно испугался, что если сейчас что-то начнётся, то начнётся по-крупному. Даже не понимаю, каким местом я думал, когда это делал, всё получилось как-то рефлекторно. Может я действительно хотел этого в глубине души… Или думал, что этого не избежать…

Как итог, в голове у меня было абсолютно пусто. Стоя сбоку, я просто поднял пистолет до того, как мужик успел поднять свой, и выстрелил.

Хлопок, небольшое красное облачко с другой стороны, и мужик упал плашмя на бок, словно его ударили в висок.

А я всё стоял с протянутым пистолетом, не понимая, что только что сам сделал. В отличие от меня, Малу выглядел куда более спокойно, даже не испугавшись, словно так оно и должно было быть. Он стоял, засунув руки в карманы, над трупом, с безразличием глядя на него и усмехаясь.

— Ну и кто, блять, теперь покойник, петух ёбаный? — с усмешкой спросил он тело, после чего глянул на меня. — Тара, можешь уже опустить ствол.

— А?

— Ствол опусти, — усмехнулся он, положив на пистолет руку. — Всё тип-топ, не ссы, ты правильно всё сделал, чувак. Только надо было ему, наверное, сначала яйца отстрелить… Ну да ладно. И сделай лицо проще.

— А? Я… лицо?

— Да-да, лицо, — кивнул он. — А то на тебе просто маска невозмутимости. Смотрю на тебя и становится жутко, словно тебе вообще похую всё.

— Просто… просто я… — взгляд опустился на тело, и к горлу подкатила тошнота.

— Да я уже понял, — он достал телефон и позвонил кому-то. — Да, это я… Я по поводу дела, твой чувак с гнильцой оказался… Нет, всё в порядке, но мы решили этот вопрос… Э-э-э, радикально… Нет, боюсь, что иначе было нельзя. Он словно уже был готов нас принять, ублюдок…

Мне ничего за это не было.

В отличие от первого раза, когда на моих глазах Малу убил человека, самому сделать оказалось это… так же просто. Единственное, пошла тогда нервная реакция от лёгкого шока — руки дрожали, пальцы плохо слушались, но не более. Через час я уже чувствовал себя нормально, хоть и вспоминал о содеянном.

На следующий день меня отпустило. Меня отчего-то не сильно мучила совесть за его убийство. Может потому что я считал его заслужившим это подонком. А может потому что подонком был уже я.

Через неделю я уже участвовал в небольшой перестрелке, где убил ещё двух человек. Бандиты охамели, как говорил Стрела, и терроризируют некоторые магазины. Из-за этого клан теряет деньги, которые те с собой уносят. Его капо это не нравится, а значит, не нравится Стреле, отчего не должно нравиться и нам.

Малу тогда сказал, что Стрела ищет людей, не связанных с кланом, и попросил сходить в бар, чтоб перетереть кое-что. Как выяснилось, не перетереть, а отправиться с кое-кем. И тогда я подумал, что направили именно меня, и не кто-то, а именно Малу. Опять же, я придерживаюсь варианта, что он просто хотел меня закрепить в этом деле.

— Короче, Тара, топаешь с этими парнями. Надо припугнуть уёбков, чтоб неповадно было.

В тот раз я уже был один из своей команды, не считая четверых мужиков. Почему Стрела не отправил своих людей, я не знал, да и не волновало меня это. Я думал только о работе. Хотя причина, возможно, была в нежелании светить клан в таком деле и привлекать к себе внимание.

Мужики о чём-то разговаривали, шутили, и я поддерживал разговор по минимуму, насколько это требовалось. В одной машине с ними я чувствовал себя дико неуютно, словно оказался во враждебной среде, где каждое движение может обернуться смертью.

Мы приехали в какие-то гаражи около многоэтажек, где машин, наверное, не было с самой постройки. Вышли, прогулялись по месту, по шуму найдя нужную компанию.

Шесть человек.

Пять парней и одна девчонка, выглядящие как гопники. Сидели на ящиках, кирпичах или просто на корточках, что-то обсуждая между собой перед небольшим столом, на котором стоял обед «Радость алкоголика».

— Короче, мы должны избавиться от этой проблемы раз и навсегда, — сказал старший по нашей группе, когда мы вышли из-за угла и увидели их.

Вот так припугнуть стало убийством. К тому же, теперь и соскочить я не мог, потому что уже ввязался в это. Другие не поймут. А когда они не понимают, можно получить.

Мы подошли ближе. У всех нас были пистолеты и только у одного старый мини-узи, потёртый, наверное, старше самого хозяина.

Когда мы подошли к ним достаточно близко, и они нас заметили, один из парней встал.

— Вы заблудились, мужики? — он слегка развёл руки в стороны, словно хотел нас обнять, при этом одна из рук как бы невзначай полезла за спину. За его спиной все остальные подтянулись.

Я даже не стал ждать. Смысл, если всё равно всё кончится одним и тем же? А если не мы, то они выстрелят. В конце концов, я знал, до чего это может дойти, знал изначально, что рано или поздно впутаюсь в подобное. Как и знал, что надо делать, как бы это правильно или неправильно ни было. Я взялся за это дело, и я должен был его закончить.

Ведь передо мной был не человек, был лишь манекен…

Я не верил в свои слова.

Но это и не помешало мне поднять пистолет и выстрелить ему в грудь несколько раз. Главное было просто не думать об этом, действовать. Сосредоточиться на деле. Буквально через секунду мне уже вторили другие стволы.

В фильме реальность такова — ты выстрелил человеку в грудь, и он тут же умер; человек падает на землю с одного выстрела в тело; все стреляют в голову.

Реальность в жизни такова — человек не умирает сразу, если ты стреляешь в грудь, только если ты не попал в сердце. Человек может умудриться ещё и сотню метров пробежать, и в тебя выстрелить, если ты попал в тело, потому в человека всегда стреляют много, особенно из пистолета. В голову никто не целится, так как и так попасть непросто, а в голову во время перестрелки на дистанции даже с десяти метров вообще очень сложно. Потому все стреляют всегда в тело, и много.

Меньше десяти секунд прошло, как остались лишь раненые. С их стороны.

— Тара, добьёшь ту девку? — кивнул мне один из мужиков на девчонку, которая схлопотала пулю в живот и теперь пыталась уползти, словно ноги её не слушали. Сами они достреливали оставшихся.

Каково добивать людей? Я могу однозначно сказать.

Жалко. Когда они конкретно тебе ничего не сделали. И вообще не сделали того, за что бы ты хотел их убить. Я знаю, за что их хотел убить Стрела, но это не та причина, из-за которой я бы не чувствовал раскаяния за убийство.

Я подошёл к ней, поднимая пистолет. Девчонка в тот момент перевернулась на спину, подняла руку, словно пытаясь меня остановить, и уже было открыла рот…

Выстрел.

Её голова дёрнулась назад, ударившись о землю, а через мгновение тело обмякло, и вытянутая рука упала ей на грудь.

Вот и всё.

Я не медлил, потому что знал, что чем дольше тянуть, тем сложнее выстрелить, а если ещё и говорить начнёт, умолять…

Пусть я и сделал это с каменным лицом, но в душе чувствовал жалость и грусть. Просто потому что… потому что. Мне было жалко стрелять в раненых, мне было жалко девушку, мне было жалко вообще стрелять в того, кто хочет просить пощады. Если того мужика я убил из-за неожиданности, сам даже не поняв, какого чёрта сделал, то здесь я действовал целенаправленно. Не было никакого эффекта, который бы смазал душевную боль от содеянного. Более того, мне ещё и заплатили, что словно только и указывало на то, кем я стал.

Да, меня это потом мучило ещё несколько дней, прежде чем отпустило. Я бы сравнил это с ощущением, когда щемит сердце от просмотра какого-нибудь супергрустного фильма. Приходилось сидеть как ни в чём не бывало с каменным лицом перед сёстрами, чтоб не беспокоить их понапрасну. А то вновь изводить будут, да и сами волноваться.

Но даже после этого я не считался частью клана. В смысле, да, я иногда работал на него, но всё равно был обычным вольнорабочим, обычным уличным преступником, который никому ничем не обязан. С одной стороны, я не могу рассчитывать на поддержку клана. С другой, я никому ничего не должен и мог спокойно уйти. Я не входил в состав людей Стрелы, был лишь левым парнем, которого иногда приглашали поработать.

Месяц прошёл интересно. Очень интересно, пусть и не так гладко, как мне бы хотелось.

А сейчас…

Декабрь. Самое начало зимы, которой будет суждено запомниться этому городу надолго. Сирень встречает меня на своём хетчбэке. Она улыбается, видя меня, кивает мне головой.

— Привет, Тара, что как?

— Ты слишком близко от школы. Я же просил так близко…

— Слушай сюда, умник. Я припарковалась там, где мне удобно. Или у тебя какие-то проблемы? Нет, ну если они есть, давай поговорим, — сразу подтянулась она, оторвав мягкую точку от двери машины, на которую облокотилась.

Я уже привык к этому. Это просто Сирень, этим всё и сказано.

— Да, давай. Паркуй машину дальше. Или я сам приеду на автобусе.

— Будто мне есть дело до тебя, — фыркнула она. — Малу попросил лишь забрать. Кстати, где этот идиот?

— Али? Он задерживается, переписывает контрольную, которую завалил.

— Действительно идиот… — выдохнула она.

— Будем ждать или… — предложил я вариант.

Она несколько секунд раздумывала.

— Долго писать будет?

— Стандартный урок, — пожал я плечами.

— Тогда хрен с ним. Пусть сам едет, — отмахнулась она.

Глава 23

— Кстати говоря, иди сюда, толстый, — махнула она мне рукой, но при этом подошла сама и обняла. Вздохнула. — Сука… какой же ты мягкий, просто ужас…

— Да, специально откармливал себя на такой случай, — невозмутимо ответил я. — Отборный жир, всё для тебя.

— Мерзость. Просто заткнись и не неси чушь. Сейчас я порелаксирую немного, и поедем. А то чёт устала.

— От чего? Ты же из салона красоты.

— С чего ты взял?! — оттолкнула она меня, нахмурившись.

— У тебя когти после педикюра, причём профессионального. Вижу же.

— Да ты сталкер, — сморщилась она. — Ты больной, такие вещи подмечать…

— Ну кто-то же должен, верно? — пожал я плечами.

— Больной, — повторила она с отвращением на лице.

В этот момент мимо нас прошла группка каких-то девчонок и парней из нашей школы. Четыре человека. Как я говорил, дураки везде найдутся. Ну или дуры, как в нашем случае. Некоторым просто надо сказать что-то в адрес другого, чтоб поднять настроение. Иной причины того или иного поступка я не вижу.

Эти были не сильно агрессивными, они не искали драки или ещё чего-то, им надо было просто сказать что-то, чтоб потом их компания разразилась хохотом. Потому я просто не обращал на них внимания. Они всегда и над всеми, — кто им не может настучать, естественно, — словесно издевались, отпуская такие вот шутки.

Кому интересны идиоты?

Сирени.

— Жир и пепел — судьба таких пар, — сказала одна девушка другой, и группа рассмеялась.

Я даже не обратил на них внимания, а вот Сирень сразу подтянулась.

— Эй, ты, патлатая! — тут же позвала она. — Крути педали, пока не дали.

И кинула той прямо в волосы окурок.

А дальше всё пошло-поехало. Пока одна, крича: «Ах ты шлюха!», пыталась вытащить из волос окурок при поддержке своей подружки и, как я понял, парня, второй направился к Сирени с явно недобрыми намерениями.

— Ты не попутала, тва…

Когда он попытался толкнуть Сирень, та просто ударила ему в челюсть, уложив прямо на месте. Нет, он не отключился, но и встать не мог.

— Петуху голоса не давали, — отчеканила она, перешагнув его, после чего направилась сразу к тем трём.

Парень только выступил ей навстречу, открывая рот, а Сирень уже ударила его в нос. Тот схватился за лицо, отвернувшись и отойдя на несколько шагов назад. Между ладоней у него капала кровь. Я не думаю, что они бы вообще стали нас трогать, скорее бы просто поругались, и всё, как это было раньше. Наша школа была довольно дисциплинированной, и учились там дети из воспитанных семей.

— Повтори, что ты вякнула, сучка? — подошла к той девушке почти вплотную, от чего та аж отшатнулась назад.

— Ты чего, больная, чт… м-м-м… — это Сирень схватила её за подбородок. Вторая вообще отошла от греха подальше на несколько шагов.

— Слушай сюда, сучка, я повторю ещё раз. Вали отсюда, пока я тебе пасть не порвала.

На этом, в принципе, всё и кончилось. Она оттолкнула её и вернулась к машине.

— Погнали. Этот район меня раздражает, — прошипела она.

К тому моменту компания из четырёх, слегка потрёпанная, но целая и здоровая, испуганно поглядывая на Сирень, быстро уходила, постоянно оглядываясь. Они словно боялись, что она сейчас на своём хэтчбеке попытается их задавить.

— Ну и стоило это того? — поинтересовался я.

— Да тебе вообще всегда насрать! Ты непробиваемый тормоз просто, — отмахнулась она.

— Ну дуры, можно было просто не обращать на них внимания.

— Вот потому они такие охуевшие. Думают, что им всё можно.

— Ну будет собака гавкать, будешь гавкать в ответ?

— А ты знаешь, что если собаке многое позволять, она тоже может наглеть и потом будет не только гавкать, но и кусать? Причём я не гавкала на них, а сразу била, как и поступила бы с собакой.

— Ты зверь, — вздохнул я.

— А то ты забыл, кто я есть.

— А кто ты есть?

— Я… ну… разные названия у нас. Если русское, то волколак. Если брать европейское, то оборотень. У немцев ещё вервольфами нас называют или хули-цзин в Китае. В Японии нас называют оками. Как хочешь называй. Девушка-волк, например.

— А у тебя есть сестра,как я понимаю? Младшая или старшая?

Сирень недовольно взглянула на меня, после чего вновь отвернулась к дороге и проворчала.

— Младшенькая.

Младшенькая? Уменьшительно-ласкательные слова обычно говорят о том, что человек очень дорог тебе.

— Сильно младше тебя?

— Тебя это вообще не должно колыхать, толстый, — тут же ощетинилась она. — Я про твою семью тебя не расспрашиваю, вот и не лезь в мою.

— Прости, я понял, — тут же примирительно ответил я.

— Просто меньше всего я хочу, чтоб эта жизнь касалась той, с моей сестрой. Как и наоборот, в принципе. Дело делом, семья семьёй. Поэтому не лезь куда не просят.

— Я понял, больше не буду.

Я понимаю, на такой работе лучше вообще как можно меньше рассказывать о своей семье. Меньше остальные знают, крепче спишь ты. В семье то же самое, меньше домочадцы знают, крепче спят и они, и ты.

Тем временем мы вновь свернули на улицу с серыми многоэтажками, название которой я наконец выучил. Сентябрьская. Насколько я понимаю, это в честь дня революции, когда она началась, что и послужило причиной отделения Сибирии и Маньчжурии от Российской Империи.

Через пять минут мы уже въезжали в хорошо знакомый мне двор. Забавно то, что в первый раз это место выглядело свинарником. Однако сейчас, когда я здесь много раз побывал, таким оно мне не казалось. Обычный немного грязный двор.

Немного. Болото на весь двор. Забавно, как человек ко всему привыкает, даже к плохому. Было плохо, стало хуже — он привык. Потом ещё хуже, и он опять привык. И так до бесконечности, пока не наступит его предел. Вот прямо как со двором: сначала я считал его свинарником, а сейчас вроде как и не очень плохо.

Малу, как обычно, ждал нас в комнате. А ещё, помимо него, я сразу заметил автоматы с глушителями на столе. Четыре штуки, по одному на каждого. Про автоматы я мог только сказать, что это «Громобои». Если не ошибаюсь, швейцарский автомат, ещё известный как тот, которым можно едва ли не подстригать кусты, настолько высока его скорострельность. Помимо них на столе были коробки с патронами, магазины, тряпки со спиртом и две сумки с одеждой.

— Где Али? — спросил он, едва мы вошли в комнату.

— Экзамен. Он задержится, — ответил я.

— Ладно, не горит, — вздохнул он и встал, кивнув на стол. — Новое дело. Стрела дал наводку, предложил заработать. Я согласился.

— Опять Стрела? — поморщилась Сирень. — Он что, решил брать банк?

— Не опять, а снова, — ответил Малу. — И да, ты почти права. Только не банк, а инкассаторов.

Повисло молчание.

Малу, видимо, ждал от нас реакции. Но мы стояли немного ошарашенные такой новостью и не могли выдавить и слова. Брать… инкассаторов?

Я не знал, о чём и думать. В моей голове это выглядело подобно какому-нибудь налёту, как в боевиках. Приехать, размахивать пушками, покричать, уехать. Но я не уверен, что это именно так работает. Оттого его слова выглядели какими-то нереальными.

— Серьёзно? — не удержался я от этого вопроса.

— Абсолютно, Тара.

— И сколько на кону?

— Сотня штук на нос, примерно, — ответил он, не моргнув глазом.

Сто штук? На одного?

Естественно, много это или мало, я рассчитывал исключительно по тому, сколько смогу купить на эти деньги лекарств для сестры. Я быстро посчитал в уме, на сколько недель этого хватит, если брать самые дорогие препараты.

Получилось двадцать недель. Двадцать недель… это… четыре с половиной, мать его, месяца! Ещё плюс те деньги, что остались с того налёта на точку барыг наркотиками, и это вообще полных пять месяцев!

Суть в том, что сейчас моя сестра принимает те препараты, что за тысячу баксов упаковка, которой хватает на неделю. В месяц уходит около четырёх-пяти тысяч. Уже три месяца принимает, и пока результат хороший — ни одного приступа. Можно сказать, что ещё два месяца, и она будет здорова как бык. Но два месяца… мало ли что может случиться, верно?

Я не хочу каркать, но должен готовиться к самому худшему. Потому я хотел накопить сразу ту сумму, которой смогу оплатить её курс в пять месяцев этими препаратами, если вдруг что пойдёт не так. В месяц будет уходить около двадцати — двадцати пяти штук, то есть на пять месяцев мне требовалось около ста десяти тысяч. И если я сейчас схожу на дело, то смогу подстраховаться и обеспечить сестру самыми сильными таблетками, которые только были на этой бренной планете!

Охренеть! Пять месяцев — это полный курс, пройдя который, можно будет с уверенностью сказать, что Наталиэль вылечилась! Я просто не могу поверить…

Суть всей лекарственной терапии была в том, что ты пропиваешь четыре месяца лекарства под наблюдением врачей и всевозможными проверками твоего состояния, и если за это время не случилось ни единого приступа, то пьёшь ещё месяц для профилактики, и всё! И если за пять месяцев ни единого приступа, значит, лекарства справились с недугом, и импульс подавлен. А нет импульса, нет и приступов, которые убивают тебя!

Я, конечно, могу успокоиться на том, что имею, но… надо перестраховаться. Обязательно надо, я не могу рисковать и сбрасывать на авось собственную сестру. Брать инкассаторов — это звучит как фантастика, но блин, если я смогу всё провернуть вместе с остальными, то плевать. Пусть потом садят хоть на десяток лет — это будет того стоить.

И пока я решался, Сирень принялась за своё.

— И это должны будем сделать опять мы, а ему скинуть тридцатку? — поморщилась она.

— А тебе мало ста штук?

— Нет, но сто штук, это… сколько процентов на каждого, Тара?

— Если ему отдаём тридцать, то на каждого семнадцать с половиной.

— Вот! А ему сразу тридцать! Не многовато ли? — она упёрла руки в бока. — Это получается, что… сколько он получит, Тара?

На этот раз мне пришлось достать калькулятор.

— Если мы около ста штук, то он сто семьдесят одну тысячу с мелочью, — ответил я после недолгих расчётов.

— Сто семьдесят штук против ста наших! Офигеть! Это грабёж!

— Сирень, какая же ты дура, — вздохнул Малу. — Вот просто дура. Как тебя ещё в этом мире не пришили?

— А не пошёл бы ты? — тут же огрызнулась она.

— Пошёл бы. Да вот только ты же тут пиздец на ровном месте устроишь и потом заебёшься разгребать. Я уже подзаебался за тобой приглядывать, если честно. Ты хоть иногда мозг подключай.

— Я подключаю!

— Ты дура, Сирень, поэтому закрой свой рот по-хорошему, иначе я возьму скотч и сделаю всё по-плохому. А ты чо, Тара? Съедешь или идёшь?

— А есть вариант съехать?

— Решил выйти из дела?

— Не совсем, но… всё же?

— Я не брал заказ, так что мы пока ничего не должны Хассам. Учитывая, что мы вольные ребята, не являемся частью клана, а просто берём у них задания, то да, пока ты можешь съехать с темы, хоть сейчас. Но как возьмёмся, уже нет.

— Если я съеду сейчас, то смогу ли потом работать с тобой?

Малу поморщился.

— Я думаю, ты понимаешь, что так не делают.

Понимаю. Как и понимаю, что с каждым разом градус наших заданий повышается. Вряд ли будет громче дела с наркотиками, но что-то такое же опасное — наверняка.

Но деньги… сто штук… После них можно будет уже съехать и покончить с этим кошмаром наяву. Я никому ничего не должен, ничего не задолжал, в дела особо не лез, о себе не распространялся. Так что смогу просто выйти сухим из воды и покончить с этим.

Но могу сделать это и сейчас… Если бы только был уверен, что эти лекарства Наталиэль помогут…

Нет, нужно идти, мне нужны эти деньги.

— Нет, я с вами.

— Вот и отлично, — усмехнулся Малу. — Тогда на послезавтра.

— Послезавтра? — это стало для меня лёгким откровением. — Так скоро?

— Ну а чо тянуть?

— А Али? Он согласится? — спросил я.

— Да конечно, — отмахнулся Малу. — Куда он денется?

Вот я был не настолько уверен насчёт этого, если честно. Может и отказаться, ведь чёрт знает, что он думает по этому поводу.

— Не парься, Тара, Али не съедет с темы, — сказала уже Сирень. — Он спит с сестрой Малу, потому будет всегда в деле.

Вот это было откровение.

Я удивлённо уставился на Сирень, в то время как Малу тут же набросился на Сирень. Словесно.

— Ты не охуела часом? Тебя вообще каким боком это ебёт?!

— А вот нечего на меня наезжать! — тут же подняла голос Сирень. — Сам дурак!

— Вот потому ты и дура, Сирень! Блять, как тебя сестра терпит, я хуею!

— Да иди ты! Не смей приплетать мою сестру!

— Я не приплетаю! Я её жалею!

Пока они переругивались, я пытался собрать всё воедино. Охренеть, а я всё думал, что их связывает такое… а тут сестра Малу — девушка Алекса. И ведь мне всегда казалось, что тот за юбками бегает.

Как у них тут всё… взаимосвязано.

Но я не стал расспрашивать Малу дальше. Не моё дело, потому и лезть туда я не собирался.

— Всё, заткнись, заебала! — рявкнул Малу, пытаясь прекратить спор. — В любом случае, ты в деле или нет?!

— Да! Урод!

— Да пошла ты, — фыркнул он. Но я знал, что буквально через полчаса они уже будут общаться нормально, поэтому даже не волновался за это. — Короче, послезавтра у нас будет дело, поэтому надо начать подготавливаться.

— Слежка и все дела? — спросил я.

— Нет, это дело Стрелы. Мы лишь исполнители. Он уже дал то, что нам нужно знать, потому мы подготавливаемся иначе. Хватайте перчатки, тряпки, моющее средство и начинайте вытирать патроны и стволы. Чтоб не оставить на них ни единого отпечатка. После этого поедем по делам.

Этим мы и занялись. Вытирали патроны, оружие, магазины, чтоб ни единого следа на них не было. Перепроверяли обмундирование, чтоб ничего не было забыто.

После этого съездили на окраину города, где была готова машина. Там нас ждало не менее интересное занятие по отмыванию машины от всех возможных следов, которые там могли быть. Пусть она и была угнана, но всё же… Оставили там канистры с бензином на всякий и отогнали к месту, откуда поедем с задания.

После этого нас ждала ещё одна, но уже запасная машина, где мы тоже прибрались. Залили всё хлором, как и в первой, почистили, поменяли номера, подготовили канистры и оставили в точке, где сменим первую машину на вторую, на которой и покинем город.

В машине же Сирени, которую пришлось оставить за городом, подготовили сменную одежду, чтоб переодеться было во что, и даже тёплую одежду. Зачем, вопрос был интересным, но несложным — возвращаться будем разными путями и по двое. А так как права только у Сирени, то двое поедут на своих двоих или на автобусе. И это буду не я, слава богу.

После этого, уже практически под ночь, я вернулся домой.

Послезавтра…

Честно говоря, меня уже бил мандраж. Так сильно, что я с трудом держал себя в руках. Словно ко мне подключили ток, который теперь проходил через меня. Всё тот же заворачивающийся в узел желудок, всё то же отсутствие аппетита, всё те же дрожащие руки, до такой степени, что у меня кружка в руках плясала. Я не мог налить себе чай в кружку — разлил всё на пол.

Это было весело. Настолько, что у меня отобрали чайник.

Наталиэль наполнила мою кружку.

— Ты дрожишь, — заметила она.

— Экзамены, — отмахнулся я.

— Сейчас?

— Да. Конец года же, остаётся молиться о том, чтоб всё было сдано, и мне не пришлось всё следующее полугодие ходить на дополнительные занятия, — слабо улыбнулся я.

Ложь стала такой же неотъемлемой частью жизни, как и моя работа. Но скоро и то, и другое закончится.

С того раза, как я наговорил ей такой дичи, что самому было больно, прошёл месяц, и я, естественно, нашёл силы подойти и попросить прощения. Практически сразу. Наталиэль простила меня, сказав, что я дурак и лучше она действительно умрёт, чем умру я. И тогда мой черёд настал называть её дурой, потому что никто умирать не собирался.

Но я люблю эту зануду, которая заботится обо мне больше, чем я сам о себе. Наверное, это особенность нашей семьи — заботиться о ближнем своём больше, чем о самом себе. Так и живём, непонять как.

Но… если бы этот вечер закончился просто беседой.

Этим же вечером у неё случился новый приступ. Впервые за эти долбанные три месяца…

Глава 24

Послезавтра будет нападение.

Район, в котором всё произойдёт, будет находиться на Фильково тринадцать. Это была широкая улица, проходящая между пятиэтажек. Огромные зелёные, а зимой серые аллеи с тротуарами по бокам и двухполосная дорога в центре. Вдоль всей улицы всё заставлено машинами местных жителей, из-за чего там постоянно пробки. С одной стороны, это не очень удобно, так как в машину не запрыгнешь и сразу не уедешь. С другой стороны, ты и туда сразу не подъедешь, что есть хорошо для нас и плохо для полиции.

Уходить было решено по тому, что я читаю, через дворы. На этот раз Стрела сам озаботился всем этим, и нам просто надо было следовать плану. Проходим первый двор, проходим второй двор и выходим к площадке. Здесь у нас уже будет стоять машина, на которой мы по газами и в даль. Проблема только в том, что к этому моменту весь район будут закрывать, поэтому нам надо будет действительно быстро уехать.

Садимся и вновь по газам через дворы, потом дальше мы проезжаем через гаражи, там надо будет тупо съехать по склону, прямо по траве вниз на дорогу, откуда мы сможем попасть к индустриальному району. Из него уже выйдем из города.

По идее, насколько я могу судить, мы вполне должны успеть провернуть это дело. Всё было расписано едва ли не по секундам, от чего промедление в одном будет значить промедление везде.

Успеем?

Я думаю, что да, успеем. Должны успеть. По крайней мере мне план и путь эвакуации нравится. И именно его сейчас заучивает Сирень.

Дальше шли списки с инкассаторами. Двумя. Вообще, их должно быть трое, но здесь написано, что оптимизация, потому два. Банк решил сэкономить, так как всё равно у нас не Сильверсайд, здесь ограбления — очень редкое явление. Одному сорок три, другому тридцать пять. В деле оба уже минимум десять лет, и никаких происшествий.

Приезжают в восемь тридцать, после чего один выходит с водительской стороны, обходит машину, осматриваясь, открывает заднюю дверь. Оттуда выходит второй, и они вдвоём тащат сумку в банк. Нарушение норм инкассации нам на руку. Учитывая, что они уже так чёрт знает сколько лет работают, внимание их будет явно притупленным. Они заедут на небольшую стоянку перед банком, где оставляют машины сотрудники и клиенты.

В сумке должно быть шестьсот тысяч долларов. Немного, но для филиала банка, который находится в жилом районе, это вполне нормальная сумма. Далеко от центра и далеко от полицейских постов, так что случайных встреч не должно быть.

Наше место — противоположная сторона. Сирень будет с нами на всякий, так как нужна подстраховка. Мы стоим и ждём своей очереди на другой стороне дороги. Обычно на этой дороге всё вдоль тротуаров заставлено, потому заметить нас прямо сразу будет проблематично. Дверь инкассаторской машины будет открываться в сторону выхода из банка, потому с другой стороны нас, когда они вытащат деньги, будет уже не видно. Мы быстро перебегаем дорогу, оглушаем их, хватаем сумку и бежим.

Время сигнала полиции диспетчеру инкассаторов зависит от того, как быстро нажмут кнопку. Так что считаем, что сразу. Полиция в норме приедет примерно за четыре-пять минут. Значит, на всё про всё три минуты — оглушить, забрать, добежать, сесть и уехать до гаражей. Я и Алекс берём сумку. По идее, она должна весить шесть кило, но мало ли. Сирень и Малу будут на подхвате.

Машину, к сожалению, ближе поставить нельзя, так как иначе мы выехать быстро не сможем. Придётся пешком бежать. Расстояние будет около трёхсот метров. Что касается жучков, отслеживающих устройств, меченых денег, то, по идее, внутри их быть не должно. Но всё же глушилку нам дадут. Небольшую, не самую сильную, но достаточную, чтоб заглушить любой сигнал из сумки.

В принципе, всё сделано довольно логично, и я мог бы не беспокоиться. Мог бы.

Но беспокоюсь. Ничего поделать не могу с собой, увы. Что касается инструкций, то их надо просто сжечь, что я сразу и сделал, как прочитал и запомнил. Лучше оставлять поменьше улик, если мне не хочется загреметь за решётку.

Я сидел в центре комнаты на корточках и уже смотрел, как на чёрной сгоревшей бумаге одиноко светятся красные точечки, когда ко мне в комнату вошла Наталиэль. И уж слишком мне лицо её не понравилось. Вряд ли что-то хорошее скажет или обрадует.

— Жжёшь бумагу, — начала она издалека.

— Ага, просто личные записи. Меня успокаивает огонь, — пожал я плечами. — А то, как-никак, экзамены всё же.

— Понятно… — она прошла по моей небольшой комнате, оглядываясь, словно пытаясь найти улику, доказывающую, что я занялся чем-то противозаконным, но так ничего и не нашла. — Будешь?

Она протянула мне пакет с кальмаром. Сушёным. Странный способ завязать разговор, но я не отказался. Скорее из-за уважения.

— Спасибо, — пробормотал я, взяв одну дольку. Не люблю его, солёный, застревает в зубах и от него хочется пить. Почему тогда взял? Не знаю. Наверное, просто для того, чтоб просто продолжить разговор.

— Продолжаешь заниматься противозаконной деятельностью?

Мы вроде как около месяца не ругались на эту тему. Не рекорд, но всё же. Как тогда помирились, обнялись и расцеловались, так больше проблем у нас не возникало. Более того, мы всё это время жили как раньше, я имею ввиду, до ругани. Такое редко бывает в других семьях, особенно когда скажешь что-то обидное, но наши отношения были иными.

Наверное, волнение за меня у неё настолько сильно, что она просто не может не прочитать мне лекцию.

И всё же их умение приходить в нужные моменты поражает. Вот словно чувствуют, когда что-то происходит. Иной раз я задавался вопросом, а не пользуются ли они импульсом, чтоб… не знаю, прощупать меня? Просто такие совпадения…

— Очень скоро закончу, — пообещал я.

— Очень скоро… — она села на кровать, слабо улыбнувшись и положив руки на колени. Оглянулась, словно выискивая что-то взглядом. — Но очень скоро не настаёт просто так. Всегда будут причины вернуться к этому.

— Если они будут появляться, то я буду возвращаться к этому.

— И ты считаешь это правильным? — спросила она мягким голосом. — Жить ради других.

— Да, — не раздумывая, ответил я. Ни секунды не сомневался.

Но словно Наталиэль сомневалась. Я невольно посмотрел на неё.

— Ты отличный брат. Лучший из всех, о ком мне приходилось слышать, — посмотрела она на меня. — Я даже не понимаю, чем заслужила такого.

— Разве это не значит быть семьёй? Или… ты хочешь сказать, что я не прав?

Но она лишь улыбалась. Слабо, с каким-то сожалением и тоской.

— Я помню, когда ты был маленьким, мы с сестрой обожали тебя одевать в разные наряды. Ты был словно большая живая кукла. Я помню, как ты подрос и стал на нас злиться из-за этого. Начал показывать своё «Я». И мы ругались с тобой, думали, что ты не ценишь нашу заботу. Даже сейчас мы иногда… часто перегибаем палку. Не понимаем, что есть кое-что другое, помимо семьи. Кое-что очень важное. Настолько, что может посоревноваться с самой семьёй.

— И что же? — слегка заинтригованно спросил я.

— Ты сам, — Наталиэль слезла с кровати и села напротив меня на колени, чтоб наш взгляд был на одном уровне. — Ты сам, Нурдаулет. То, что ты чувствуешь. То, что хочешь. Твоя личность. Твоя жизнь…

— О чём ты?

— Когда я была маленькой, меня хотели отдать в музыкальную школу. Мама и папа считали, что это будет лучшим для меня выбором в то время, как Натали хотели отправить в художественную школу. Я вместе с ней устроила скандал. Мы плакали, кричали, не давали сдвинуть нас с места, за что получили наказание, — она разулыбалась, вспоминая детство. — Нас обеих отправили в художественную. Мы отстояли своё право самим решать, чего мы действительно хотим.

— Может они лучше знали, что для вас хорошо, — заметил я.

— Так думают все взрослые, не замечая чувств ребёнка. Но никто не должен жить только ради других. Не должен оправдывать их желания, при этом наплевав на свои. Я это к тому, что нельзя вечно рисковать ради других, посвящать себя только семье.

— Бред какой-то… — пробормотал я. — Мы же семья, Наталиэль. Мы должны заботиться о друг друге, помогать и так далее.

— Это и так, и не так.

— Я не пойму, всё же так или не так? — усмехнулся я.

— Это прекрасно, всё, что ты говоришь, но… У тебя есть и своя жизнь. Если кто-то из нас споткнётся, ты поможешь, если кто-то будет тонуть, ты прыгнешь за ним в воду, но… нельзя отказываться от собственной жизни. Есть ты, есть твои желания, твои цели, твои стремления, которые нельзя бросать только из-за семьи.

— Ты не права, — покачал я головой. — Иногда приходится отказываться от чего-то ради семьи.

— От чего-то. Но не от всего. Наши родители вбили нам в голову безусловную любовь. Вбили, что семья является всем, центром вселенной, и тем, ради чего надо жить. Но это не совсем так. У каждого из нас свой путь, своя жизнь и своя судьба.

— Ты хочешь сказать…

— Если мне суждено прожить всего несколько месяцев, то пусть оно так и будет. Но ты не должен ставить на кон собственную жизнь ради моей.

— Это бред, — пробормотал я. — Мы семья.

Для меня это было как удар по вере, по самому стержню, вокруг которого строится моё мировоззрение и восприятие мира. Наверное, так чувствуют себя верующие, когда им заявляют, что научно доказали отсутствие бога. Для меня истиной в последней инстанции являлось то, что я должен делать всё, что в моих силах, ради семьи.

Но Наталиэль была иного мнения.

— Да, но… это не значит жертвовать собой ради меня.

— Я не жертвую.

— Семья, семья, семья… Ты выглядишь как помешанный, Нурдаулет. Это всё отец и мать, они вбили тебе это. Они хотели донести, что семья — это самое важное, что надо всегда приходить на помощь и любить их такими, какие они есть. Но не жертвовать самим собой, своим будущим, своей жизнью ради семьи. Ведь у тебя есть своя жизнь.

— Некоторые отдают жизнь ради семьи.

— Не передёргивай смысл, Нурдаулет, пожалуйста. Не надо пытаться исковеркать мысль или играть словами. Есть жизнь семьи, а есть жизнь твоя. Ты не должен уничтожать свою жизнь ради жизни семьи.

— Натали делает то же самое! — махнул я рукой на дверь. — Она тоже делает это, но ей ты ничего не говоришь.

— Она не рискует не вернуться домой или сломать себе жизнь за решёткой.

— А родители? Они тоже ломают себе жизнь? — воскликнул я.

— Они работают как проклятые, потому что мы их дети. Такова родительская любовь, безответная и бесконечная. Это естественно, любить детей сильнее, чем что-либо. Потому что мы их жизнь, — улыбнулась она. — Их жизнь и жизнь нашей семьи — одно и то же. Но ты… ты наш брат. Ты не обязан идти на подобное. У тебя есть своя жизнь. Своё будущее…

— Моё будущее не будет моим, если ты погибнешь, а я буду знать, что мог спасти тебя, но не сделал этого. Ты не понимаешь? Твоя болезнь заразна, она убивает других, травит их и оставит в нас лишь боль. Ты не виновата, ни в коем случае. Ты и сестра — лучшее, что есть в этом мире. Даже… даже лучше, чем наши родители, как бы сильно я их ни любил. Но если я ничего не сделаю, то я не смогу двигаться дальше, не смогу жить с этим якорем.

— Потому что ты ещё ребёнок. Всегда так кажется. Кажется, что ты этого не переживёшь, но всё пройдёт.

— Пройдёт твоя смерть? Боль о том, что я ничего не сделал? — усмехнулся я. — Нет, я не хочу так.

— Иначе ты рискуешь однажды остаться один без какой-либо жизни. Без своей, без семейной, без какой-либо. Совсем один, потерянный и забытый даже самим собой.

— Плевать, — я встал, зачем-то подошёл к стене и посмотрел на неё. Там ещё сохранилась вмятина от того, что я швырнул в него пистолет. — Плевать. Пан или пропал.

— Сможешь ли ты жить дальше, если потерпишь неудачу? Если зря погибнут люди?

— Мы сами решаем, с какими грехами мы сможем жить дальше.

Мы вновь молчали. Мы вновь на грани того, что сделать друг другу больно. Всё больше и больше мы ругаемся, потому что всё выше становится напряжение в семье. Именно таким образом она и рушится, как мне кажется. Но… Это в последний раз. Ещё разок, и всё закончится. Я съеду и смогу жить прежней жизнью. В крайнем случае покину город или даже страну. Уеду в Силверсайд, там меня вообще никто не найдёт. Но дело это закончу.

— Я хочу уйти спокойно, а не знать, что мой брат промышляет… — начала было тихо Наталиэль.

— Не говори глупостей, — покачал я головой. — Никто не умрёт.

— Если богом отмерена…

— Бога нет. Не там, где мы живём, Наталиэль. Он явно забыл про это место.

— Пожалуйста, Нурдаулет…

— У нас всё получится. Ещё раз, и всё будет.

— Ещё раз у тебя, и всё будет? — пробормотала она. — Ты не понимаешь…

— Понимаю. Именно поэтому я… — я вздохнул и попытался проморгаться, чтоб остановить слёзы, наворачивающиеся на глазах. — Это не имеет значения.

— Имеет.

— Но не для меня. А теперь уходи, — я не хотел расплакаться на её глазах. Не хотел, чтоб меня утешали. Я не мог сломаться перед самым концом, закатить истерику и потерять уверенность. Сейчас ещё я чувствую, что должен это сделать, но если она продолжит так и дальше, то, боюсь, я просто не выдержу.

— Послушай.

— Убирайся, Наталиэль, из моей комнаты, — тихим голосом сказал я, — Я не хочу тебя больше слушать. Или я сам выпну тебя из своей комнаты, если это потребуется.

Я поступал, словно подонок, в которого постепенно и превращался.

Она молча, немного удивлённо и испуганно смотрела на меня, после чего встала и подошла к двери.

— Чтоб ты знал, что бы ни произошло, я никогда не держу на тебя зла, — тихо сказала напоследок Наталиэль.

— Мне плевать, — бросил я.

Повисла тишина. Напряжённая тишина, словно она вышла из комнаты, но дверь так и не скрипнула. Значит, осталась здесь.

— Наталиэль, ухо… — я обернулся и увидел, как она замерла, протянув руку к ручке двери, но так и не взявшись за неё. Замерла, как скульптура из мрамора.

Такая же по цвету…

Внутри меня всё похолодело.

Это был приступ. В первый раз за эти три месяца у неё приступ. Лекарства так и не помогли ей, и импульс продолжил прогрессировать.

Я бросился к ней, чтобы схватить до того, как все мышцы начнут расслабляться, и она упадёт.

— НАТАЛИ! НАТАЛИ, У НАТАЛИАЭЛЬ ПРИСТУП!!! НАТАЛИ!!!

Я аккуратно положил её на пол в тот момент, когда дверь раскрылась с такой силой, что едва не слетела с петель. У Наталиэль всё ещё были открыты глаза, но напоминали два стеклянных шара.

— НАТАЛИЭЛЬ!!! — взвизгнула Натали и уже было бросилась к ней, но я грубо оттолкнул сестру.

— ЗВОНИ В СКОРУЮ, БЫСТРЕЕ!!! ЗВОНИ…

В этот момент Наталиэль начала буквально сгибаться дугой в обратную сторону. Неожиданно её мышцы начали сокращаться. Пальцы скрутились, словно страшные ветви на кладбищах, а сама она будто попыталась встать мостиком. Я придавил её обратно к полу.

— ЧТО С НЕЙ?!

— В СКОРУЮ! В СКОРУЮ, ЗВОНИ БЫСТРЕЕ, ТВОЮ ЖЕ МАТЬ!!! — заорал я на неё.

А у Наталиэль уже хлынула кровь из носа. Я увидел, как её открытые глаза закатились так сильно, что остался белок, наполненный кровью. Очень скоро кровь шла и из глаз. Она была похожа на зомби из одного фильма ужасов. Даже её кожа стала синюшной.

Через несколько минут она уже буквально опала на землю, словно листва с деревьев, в то время как Натали сбивчивым, испуганным и заплаканным голосом пыталась объяснить, куда надо приехать скорой.

Это был конец для любой неуверенности во мне. Теперь есть только один выход, которым я и воспользуюсь. Как говорят в Америке: All-in.

Родители ещё не успели доехать до больницы, когда я и Натали сидели в коридоре богом проклятого «Импульсионологического отделения». В реанимацию её класть не стали, так как смысла пока нет, приступ прошёл.

Настал следующий день, если верить часам. По крайней мере, скоро должно быть утро, а Наталиэль пока не пришла в себя. В этот раз она действительно тяжело отходит. Появление приступа значило только то, что лекарства не справились. Теперь принимай их, не принимай, импульсы продолжатся, если только не бухнуть ещё более сильнодействующие препараты. Это словно уровень воды в тарелке — если вода уже начала переливаться через край, то здесь уже ничего не поможет, только новая тарелка, ещё более глубокая.

— Родители скоро приедут, — пробормотала Натали. — Что будем делать?

— Поговори с матерью. Пусть как-нибудь прикроет тебя.

— Отец…

— Мне почему-то кажется, что узнай он источник денег, и скорее голову проломит себе, чем согласится их использовать. Ты за ним такого не замечала?

— Ты слишком критичен к нему, — вздохнула она.

— Рыбак рыбака… — пробормотал я. — В любом случае, поговори с матерью, пусть заболтает отца. Я не знаю, он выглядит… я его очень люблю, но ты сама его помешанность на справедливости видела. Он даже найденные сто долларов сдаёт в бюро находок, блин.

— Просто он честный.

— От честного до идеалиста один шаг, и мы не знаем, сделал ли он его или нет. Короче, поговори потом с доком. Согласись на те, что по пять штук за упаковку. Наталиэль доверила все свои медицинские дела тебе, так что не посвящай отца в подробности лечения. Скажи, что будете пробовать альтернативными способами лечения спасти её.

— А деньги… — начала было Натали, но я её перебил.

— Будут, всё будет завтра или послезавтра. На крайний случай дней через пять. Всё будет, Натали, не бойся.

— Боюсь. За Наталиэль. И за тебя.

— Зря.

— Не зря, — покачала она головой. — Когда это закончится?

Я вздохнул, слез с небольшой лавки, на которой мы сидели, и сел прямо перед Натали на корточки, словно человек, желающий просить руку и сердце. Взял её ладони в свои руки и нежно сжал.

— Завтра. Я обещаю, что всем твоим волнениям завтра придёт конец. Я больше не буду заниматься ничем таким, и тебе с сестрой больше никогда не придётся волноваться обо мне.

— А если… что-то произойдёт с тобой? — тихо спросила она. Я знаю, что Натали не хочет слышать ответ на этот вопрос, однако не может не спросить его. А я не буду обманывать.

— Что бы завтра ни произошло, волноваться тебе обо мне точно уже не придётся. Но всё будет. Будет и Наталиэль, и я. Завтра.

Она молчала. Долго молчала, после чего в ответ сжала мои руки. Сжала, и я почувствовал тепло, приятное, слабо пульсирующее, умиротворяющее. Она использовала импульс, словно таким образом пытаясь показать, что она чувствует.

— Хорошо. Хорошо, братиш, я буду тебя ждать.

Я улыбнулся и поднялся.

— Тогда я пойду. Надо ещё кое-что сделать.

Если я ошибусь… если вдруг что-то пойдёт не так… Я просто не допущу этого, даже если мне придётся кого-нибудь убить. В противном случае я просто не вернусь сюда.

Может быть Наталиэль и права, я должен жить своей жизнью. Скорее всего я прислушаюсь к её совету, но только после того, как всё образуется. Когда я смогу с чистой совестью обернуться назад и сказать, что всё в порядке. Чтоб не осталось никакого якоря, который будет тянуть меня обратно до конца моих дней.

Глава 25

— Ты сегодня рано, — заметил Малу, когда я пришёл в нашу квартиру. Забавно, но теперь я зову её нашей. За это время я здесь бывал в сто раз чаще, чем в моей излюбленной библиотеке.

Малу сейчас сидел здесь один и играл в сотовый телефон, слушая музыку без наушников. Такой конкретный рэп на русском, где в основном говорилось про то, как классно курить, как классно бухать, но почему мы такие неудачники, это, наверное, судьба виновата. Я никогда рэп на русском не любил, так как, в отличие от того же английского, понимал смысл песни.

— Дома сестре опять плохо, — покачал я головой. Знаю, что лучше не раскрывать здесь своей личной жизни, но от пары слов объяснений хуже не станет. — Поэтому я сюда.

— Ну что ж, добро пожаловать, — пожал он плечами. — На матрасах можешь спать, они чистые, хоть и выглядят иначе.

— А простыни тоже чистые? — поинтересовался я, разглядывая эти… «кровати».

— Не ссы. Я на задроченной кровати спать бы не стал, — отмахнулся он.

— Окей… — я аккуратно присел на край. — А ты чего делаешь здесь? Разве ты не в другом месте живёшь?

— Да… ну… Али у меня в гостях, — наконец выдал он. — Жарит, наверное, мою дорогую сестру. Вот и решил не мешать.

— Недолюбливаешь сестру?

— В смысле? — не понял он.

— Ну просто ты так сказал… жарит…

— А, ты про это… Да я просто так выразился. Я её в реале очень люблю, серьёзно. Младшая сестра же, в конце концов. Просто Али с ней встречается, вот решил не смущать.

— Ты спокойно говоришь об этом, — заметил я. — Обычно братья с некоторой ненавистью думают о тех, кто покушается на их сестёр.

— Да они долбоёбы просто, — пожал Малу плечами. — Она счастлива, на остальное мне похуй. Нет, серьёзно, если она счастлива с Али, цветёт и пахнет при нём, и он ничего ей плохого не делает, хули мне-то париться? Те, о ком ты говоришь, просто долбоёбы, вот и всё. Им похуй на сестру, лишь бы самим заебись было. Мне не похуй. Я приду тогда, когда она станет несчастной, чтоб всё поправить.

— Ничего, если я задам вопрос? Немного личный.

— Смотря насколько.

— Как вы с Али познакомились? Я его знаю с детства, почти с четвёртого класса. Ему тогда десять было. Никогда бы не подумал, что он решит пойти по этому пути. Да, Али не был подарком, но чтоб замахнуться на криминал…

— Сестра познакомила, — пожал он плечами.

— Сестра? — удивился я.

— Ага. Он познакомился с ней, когда перешёл… в девятый, кажется. Два года назад точно. Да, девятый.

И тогда он стал учиться лучше. Всё, тайна раскрыта.

— А потом через год она познакомила вас?

— Ага. Слово за слово, ну ты знаешь этого говоруна. Ну, он сказал, что нужны деньги, а я ему предложил подработать, и понеслась.

— А с Сиреной?

— Раньше. Она уже жила в Ханкске. Познакомилась со мной почти сразу после моего переезда сюда. А там, в Сильверсайде, вообще раздолье для малолеток, работа на любой вкус в Нижнем городе.

— А что за Нижний город? — поинтересовался я. — Что он из себя представляет? Все так много о нём говорят, но при этом ничего толком внятного.

— Ну… как бы тебе объяснить… Ты видел, как выглядит Чикаго или Нью-Йорк тридцатых годов? Их улицы? Такие кирпичные здания разной высоты в линию, иногда стоящие вплотную, чтоб можно было перебираться с крыши на крышу. Серые узкие улицы, по которым ездят машины. Грязь, пар из решётчатых коллекторов, крысы, эти однотипные кварталы. Небольшие улочки между домами, куда заходишь и попадаешь за стены этого города, где нет ни одной лампочки. Целые районы этих каменных джунглей с лабиринтами между домами, где можно иногда увидеть и найти то, чего никогда видеть не хотел.

— Ты сейчас описываешь мне нуар-город американской мечты, — заметил я.

— В душе не ебу, что ты имеешь ввиду, но уверен, что так оно и есть. Серый, большой, кирпичный район из однотипных кварталов, внутри которых иногда происходят странные и страшные вещи. Не хватает ещё машин из тридцатых, и будет вообще гангстерский город. Там преступности больше, чем во всей Маньчжурии. Это пиздец, а не город.

— Постоянно стрельба?

— Я бы не сказал, что постоянно. Ты удивишься, но убийств там не так уж и много, учитывая количество конченных уебанов. Человек пять в день грохают. Иногда меньше, иногда больше.

— Но это много, — заметил я.

— Ну что же тут сделаешь, — пожал Малу плечами. — Но да, пулю можно было прохватить, просто остановившись на светофоре, если какая-то твоя вещь вдруг приглянется кому-то. Хотя это всё контролировалось, и сильно разгуливаться не давали. Или банды крошили буйных, или полиция показывала, кто там главный.

— Чудесный город.

— Если надо спрятаться или начать новую жизнь, — оскалился Малу. — Но это не город. Это часть города. Вторая его часть — это чистая противоположность. Забавно ещё то, что Верхний город реально находится на холме, когда нижний в низине. Наверное, чтоб богатые смотрели на говно, как смотрят на говно в унитазе, — хохотнул он.

Но вот мне такое почему-то смешным не казалось.

— И ты оттуда уехал? Город мечты же.

— Подъёбываешь меня, — оскалился он. — Ты бы там со своей каменной рожей отлично зашёл. Выглядишь так, словно тебе похуй на всё.

— Сомневаюсь.

— А ты не сомневайся.

— И всё же, почему ты уехал оттуда? — поинтересовался я.

— Из-за сестры. Ты её не видел, но Нижний город оставил на ней свой неподражаемый след. Прямо отпечатался ей на всю жизнь.

— Стала замкнутой?

— Стала слепой. Ей выжгли глаза. Ну и не только.

— Глаза? Выжгли? — услышать, как подобное делают в таком городе, как Сильверсайд, было дико. Хотя не более дико, чем схрон наркоты и оружия в моём городе. Я никогда не питал иллюзий, но что там за город? Версия одного из городов Южной Америки, но только на наш лад?

— Ага, — пожал он спокойно плечами.

— За что?

— О, причина была достойной, — как-то криво, скорее с болью усмехнулся Малу. — Им, наверное, показалось это забавным. Ей было тринадцать, у неё были голубые красивые глаза, не чета моим. Знаешь, такая жизнерадостная непоседливая девчонка. Этой идиотке говорили не убегать из нашего квартала, а она не послушалась. Убежала. И кому-то, наверное, показалось забавным затушить о её голубые глаза окурки. Они не отказали себе в удовольствии сделать это.

Он вздохнул, отложил телефон и потянулся. Потом помолчал, глядя куда-то немного в угол, словно вспоминая о чём-то.

— Я нашёл её под ночь. Бабка одна приютила, за что я ей был благодарен. Сказала, что моя сестра слепая плакала, тыкалась в стены, пытаясь найти дорогу домой и не в силах объяснить, где живёт. Хорошо, что приютила, потому что там могут и оприходовать спокойно. Но с тех пор моя сестра никуда не убегала.

Последние слова, наверное, должны были стать шуткой, однако… они выглядели как трагическое заключение истории.

— Ты отомстил им? — спросил я, наверное, самый волнующий меня вопрос. Просто потому что мы привыкли, что за такое обычно находят и мстят. Что каждая история имеет если не добрый, то хотя бы справедливый конец.

— Не отомстил. Это не тот мир, Тара, где феи ссут красным вином и блюют пирожками, а принцессы срут ромашками. Справедливость — это роскошь, которой достойны не все. Я просто никого не нашёл. А нашёл бы, то может и не смог бы убить. Так что… — Малу вздохнул. — Может и к лучшему, что никого не нашёл. Если бы нашёл, но выяснилось, что не могу убить, мучился бы куда сильнее. Ну, знаешь, тронешь, а тебе и твоей семье ебало на кресты порвут.

— Да… я понимаю…

— Ну а потом пошла прямо чёрная полоса как у меня, так и у неё. Я тогда едва не получил пулю, меня сильно избили, из-за чего я несколько дней пролежал в больнице. Удивительно, да? Там, в Нижнем городе, есть городская больница и даже церковь, словно насмешка над нами. Ну, моя сестра и осталась одна на время. И пока меня не было, её ограбили и изнасиловали, когда она возвращалась из ближайшего магазина. Ей же уход тоже нужен, провожать надо везде. Я занимался этим, пока не угодил в больницу, но у меня предки ебаные алкаши, им похуй было, пусть хоть дочь по кругу гоняют по сто раз на день. Произошло совсем рядом с домом, а, блять, всё равно суки не успокоились. Пиздец как забавно издеваться над слепой, наверное, — Малу начал набирать обороты. — Да, заебись издеваться над слепой девчонкой. Будь я там, они бы одной пулей не отделались. Каждую суку, которая была причастна к этому…

Он с силой пнул стол, который с грохотом перевернулся аж на столешницу. Замолк на несколько минут. И когда я уже думал, что продолжения не будет, он вновь начал говорить.

— До сих пор с ужасом вспоминаю, когда вернулся домой и увидел её. Тень самой себя. Мне этот пиздец, её заплаканное лицо, полное стыда, в кошмарах снится. Это пиздец… Мы же были нахуй никому не нужны, по сути. Так… получилось… Не всегда и не всем везёт в этой жизни. А родители-алкаши — иногда как штамп в личном деле, что ты другой. Знаешь, как к этим… как их там, заражённые…

— К прокажённым, — подсказал я. Пока он это всё рассказывал, я стал понимать, откуда была такая реакция на те фото. Нет, там и меня шокировало, конечно, но вот у Малу вообще был приступ ярости.

— Да, верно, к прокажённым, — продолжил он. — Ну хули, кто нас защитит? Государство? Да оно клало на нас, это государство. На нас деньги зарубать заебись, но уж точно не помогать. Мы жили с предками, пока до меня бухая мать не стала домогаться. После этого сразу сбежал с сестрой. Приютился в хате к одной доброй женщине. Не все в том городе выродки, есть много хороших людей, просто на фоне дерьма теряются. Я пошёл работать туда, где было проще всего — естественно, криминал. В другие места не брали, типа ребёнок и так далее. А сестра… там у неё психика по пизде пошла. После того случая… я не мог успокоить её. Она загонялась очень сильно, молчала, не проявляла реакции ни на что. Уже думал, что сестре снесло крышу — в школу не ходила, тупо сидела, не двигаясь. Она в восьмом была тогда.

И тогда я понял, что надо линять оттуда. В Нижнем городе хорошо, когда ты здоровый или когда один. Но не со слепой сестрой, о которой никто не позаботится. Город неплохой, конечно, но блять, если попадаешь, то попадаешь. Да и безопасным его не назовёшь. Ну и вот переехал в Ханкск. К тому же, надеялся, что этот переезд поможет сестре, но нихуя не помогло. Не знал, чо делать, потому устроился к Стреле. Показал ему, что я правильный пацан, не соскочу и не съеду. Он мне и помог с хатой на время, пока сам снимать не смогу. На работе встретил Сирень. И у неё сеструха была мелкая уже тогда. Не знаю, пересеклись просто на одном деле. Пиздили там кое-что со склада. Ну она однажды и в гости заглянула к нам… ты, как я понял, знаешь, кто такая Сирень?

— Оборотень.

— Ну типа да. Ну вот, пришла, а там ты сам понимаешь, девка с ушами и хвостом. Там не то что я в ахуе был, сестра оживилась. А ещё и мелкая была с ней, младшая. Ту моя сестра вообще обожала тискать. Хули, чудо же, верно говорю?

— Да, — кивнул я.

— Вот, чудо. Ну у моей сестры вроде как и отошло. Оживилась. А тут девятый класс, она идёт в новую школу и потом чот счастливой становится. Я всё всосать не мог, перемена в обстановке, чо ли, так влияет, или чо. А потом вижу её с хмырём одним. Я такой подхожу поговорить, слово за слово и… Мы почти подрались, короче, но в нас сестра из газового балончика пшыкнула, который ей Али и подарил. Так вот и познакомились с ним. А потом чот думаю, а хули, вон она какая счастливая, да и он сразу встрял за неё, когда я подошёл, ну ты знаешь Али…

— Да, он как хулиган был.

— Ну типа. Ну вот, думаю, раз сестра так счастлива, то похуй вообще. Пусть радуется жизни, да и он вроде норм поц. Чо я буду со своими закидонами ей портить счастье. К тому же, он за ней следил, хотя здесь в этом плане спокойнее раз в тысячу.

— А чего ты здесь на работу не устроился?

— Скажем так, непошло. На нормальную с таким прошлым, как у меня, не устроишься. Практически сирота же, по сути. Чтоб нормально жить, а не выживать, жрать один хлеб да воду лакать из бочка унитаза, работы не найти. Так что потыкался, потыкался, да и вернулся обратно.

— А Сирень?

— Из-за сестры. Бабки, сам понимаешь. Там проблемы в семье. Матери не было, отцу похуй на них. Она и подалась туда же. А там ещё сестру поймали мелкую в детдом, а тут ещё и аномалия, всякое такое… Короче, Сирень могла распрощаться с сестрой. Родителей-то у них тоже нет, батя-мудак не в счёт. Ну вот Сирень и пошла к Стреле… договориться… Договорились. Сестру стащили. А потом и работать осталась со мной. Год поработали так, а потом уже и Али присоединился. Вот и всё, в принципе, — пожал он плечами.

Весело же вам жилось. Я никогда не считал себя несчастным… не считая последних трёх лет. Просто знал, что есть те, кому повезло куда меньше, чем мне. И сейчас передо мной был один из таких представителей. Чувствую себя счастливчиком.

— Ну а про себя чо скажешь? — кивнул головой Малу.

Ну, раз мы рассказываем о себе…

— Брата, старшего, сбила машина, когда мне было шесть. Плохо помню, может оно и к лучшему. Две сестры с импульсом. У одной случился приступ три года назад. После этого вот висим на грани.

— Пошёл ради сестры?

— Ага. Денег уже почти не было, потому или идти так работать, или уже заказывать гроб.

— Респект, уважуха тебе, — вздохнул он. — У сеструх импульс сильный?

— Не знаю, — пожал я плечами.

— Если сильный, тогда проблем с работой не будет. Даже на этот же дом, здесь. Они уёбки, но деньги решают всё, — он мечтательно посмотрел на потолок. — Будь у меня импульс, вообще бы проблем не было. В смысле, нормальный по силе импульс. Денег было бы дохера.

— Если бы они решали всё, — усмехнулся я.

— Поверь, всё. Даже если нету цели в жизни, они её дают.

— И какую же?

Малу оскалился.

— Заработать ещё больше, естественно.

Мы ещё немного о чём-то говорили. Я уже не сильно вслушивался и вникал в разговор. К тому моменту на улице уже светало.

Вскоре я уже тупо лёг спать. Настолько устал от волнений, устал от беспокойств по поводу того, что всё может пройти не так гладко, как мы планировали, и так далее. Да и боль в животе от волнения не проходила, нудно гудела и выворачивала желудок наизнанку, от чего еда в горло не лезла. Мне Малу даже предложил нюхнуть для успокоения, но я отказался. Сказал, что перед делом это очень плохая идея. К тому моменту мне даже было плевать на то, что сами кровати выглядели, мягко говоря, немного грязными. Я лёг прямо в одежде и уже через пару минут уснул.

Мне ничего не снилось. Было просто темно. Наверное, именно так и выглядит смерть. Или моя жизнь. С другой стороны, мне не надо было мучиться собственными кошмарами, которых и в жизни у меня полно. Я сам по себе стал кошмаром, не только для себя, но и для семьи.

Так я проспал целый день и проснулся только под следующее утро от того, что меня кто-то толкал в плечо. Грубо и настырно, вырывая из сна. И как я был не рад, когда, с трудом раскрыв слипшиеся глаза, увидел перед собой ухмыляющееся лицо Алекса.

— Проснись и пой, спящая красавица. Ты чо, уроки прогулял?

— А? — спросонья мои мысли вязались между собой очень тяжело. — Вечер?

— Утро. Через два часа у нас дело, не забыл?

— Такое забудешь…

Я медленно встал, чувствуя скованность во всём теле. Сон на таком матрасе явно не отразился хорошо на моём самочувствии, спал будто на камнях, и спина болела. Зато я не чувствовал волнения. Пока что не чувствовал, но и на этом спасибо, хоть просыпаюсь спокойно.

Передо мной уже стояла одетая в нашу одежду для дела Сирень, которая, видимо, переоделась заранее, чтоб не светить своим хвостом и ушами перед другими. А вот Алекс точно недавно пришёл — ещё в своей обычной одежде. Что касается Малу, то он только-только начал переодеваться: натягивал на себя штаны.

— Давай, Тара, подъём, надо сделать это дело.

— Да, — кивнул я. — Надо.

Как говорится, в последний раз и навсегда. Я должен это сделать и не имею права ошибиться. Если же облажаюсь, то лучше бы мне там и остаться.

Глава 26

Без пяти восемь. Мы, в чёрных пуховиках, штанах и с капюшонами на головах, стояли на другой стороне улицы от того места, где должен был встать инкассаторский автомобиль. Стояли специально в тени прямо под разбитым фонарём, чтобы нас было хуже видно — вчера Сирень разбила его камнем специально для сегодняшнего дела. У каждого на плече висела спортивная сумка, в которой был автомат. Не светить же им на улице, верно?

Просто четыре человека за машинами, словно о чём-то общаются. Мы ещё и бронежилеты поддели на всякий. Малу настоял, сказал, что пару кило критичны не будут, в отличие от случайной пули в грудь. Всё-таки здесь нас обыскивать не будут, а случиться может что угодно.

В это время по тротуарам уже шли на работу люди, создавая серый, сплошной поток. Никто не обращал на нас внимания, никому не было дела, что здесь вдруг стоят четверо человек в одинаковых куртках.

Дороги уже были загружены машинами. Сплошные потоки бесконечной вереницей двигались в оба направления. Медленно, не спеша, даже пешеходы двигались быстрее. Хорошо, что машина ждёт нас на другой стороне во дворах, а не здесь. Даже не представляю, как бы мы отсюда уезжали.

— Холодно… — пробормотал Алекс.

— Ничего, скоро согреешься, — усмехнулась Сирень. — Скоро мы все согреемся.

— Это точно. Я молюсь на тебя, подруга, так что не подведи. Ты сегодня богиня дня, — улыбнулся Алекс.

— Вот так бы всегда. Был бы ты всегда не таким засранцем, цены бы тебе не было, — усмехнулась она в ответ.

Удивительно, но перед заданием все становились словно дружнее между собой. Так бы всегда, и им бы цены не было.

Самым сложным в этом деле было ожидание. Как сейчас, например. Такое неприятное тягучее ощущение в теле и животе, которое словно рвёт все связки и мышцы. Ещё и зубы чешутся — по ощущению словно окунул их в ледяную воду.

Я поглядывал на банк в ожидании машины, пока кое-что не привлекло моё внимание. Если конкретнее, то сам банк, который мы и собирались грабить. Я не знаю, почему не обратил на это сразу внимание. И почему сразу не разузнал, какой банк мы будем грабить. Вряд ли бы это сыграло значение в моём решении, но…

— Малу, — тихонько толкнул я его в бок.

— Чо те?

— Этот банк разве не дома?

— В смысле? — не понял он.

— Одного из домов этого города. Род, который заправляет здесь. Разве это не их банк? — кивнул я на отделение на другой стороне.

— С чего ты взял? — уже и сам начал Малу присматриваться к нему.

— По вон тому значку. Который похож на лист. Это герб дома… как его… Кун-Суран… Да, Кун-Суран дом называется. Это их банк. Тебе Стрела всё верно скинул? А то в меня закрались сомнения по поводу точности его данных.

— Не ссы, Стрела на такой хуйне не кинет.

— Просто два охранника на машину. Будь это обычный банк, то чёрт с ним. Но тут банк дома, не самого большого, но всё же. Они своими деньгами не разбрасываются.

— Ты решил съехать? — посмотрел он на меня серьёзно.

— Нет, — мой ответ был твёрдым.

— Ну тогда не ссы. Нормально всё будет. Действуем как запланировали, а там по ситуации. Уже поздно чо-либо менять. К тому же, у них всё застраховано, потому всем плевать.

— Тогда… — я думал, стоит говорить или нет, но решил, что молчать в таких ситуациях просто наитуплейший выход. Вряд ли это умный совет, но всё же… — Будь на чеку.

— Ты чего? — Малу даже прищурился.

— Интуиция, которая говорит, что дом на авось свои деньги не возит.

Он смотрел на меня, словно пытался прочитать мои мысли, но потом лишь кивнул.

— Смотрю в оба, Тара, не ссы. Я прикрою, если что.

Менять что-либо поздно, но мне неспокойно.

Я в этом деле новенький, потому до сих пор всего не знаю и упускаю то, чего упускать не стоит. Например, кого мы будем грабить. Как по мне, это очень важно. Но я об этом даже не подумал, когда смотрел планы, которые нам дали. Просто потому что не знал, как правильно делать. А сейчас уже и поздно что-то менять.

Я бы всё равно не съехал с темы, однако подготовка была бы другой. Например, у нас сейчас автоматы с обоймой на шесть десятков патронов. А я бы взял несколько магазинов на это дело. Может взял и ещё чего на всякий. Может это и глупо, но я очень запасливый и внимательный к подобному. Опыту бы побольше, и вообще чудно было бы.

— Так, закончили дремать на ходу, — пробормотал Малу. — Вон они, стоят в пробке.

Мы едва-едва повернули головы в ту сторону и тут же отвернулись, как ни в чём не бывало. Там, среди машин, возвышался бронированный микроавтобус желтоватого цвета с зелёными полосами. Стоило мне увидеть, как всё внутри меня сменилось. Теперь ничего не тянуло мучительно от волнения. Просто теперь сердце так билось, что хотелось в туалет. Стучалось, словно кто-то колотил по нему, как по груше.

— С этого момента без имён и кликух. На крайняк, первая буква, ясно?

— Да, — три голоса разом слились в один.

— Отлично, теперь ждём мою команду. Расчехлили сумки. Автомат достаём только когда уже достигнем тротуара на той стороне. Каждый, надеюсь, понял, что делает. В расход только тех, кто решит погеройствовать.

— Да, — и снова хор голосов

— Отлично. Тогда ждём.

Поток машин двигался медленно, словно специально растягивая время нашего ожидания, чтоб нам жилось веселее. Минуты через три только машина инкассаторов подъехала ко въезду на небольшую стоянку перед банком. С трудом смогла туда въехать, едва не расцарапав припаркованные машины.

Мы все подтянулись. Стали, словно статуи, которые обтекал поток людей. Некоторые возмущались, что стоим здесь, как истуканы, но мы их даже не слышали.

Вот машина остановилась.

Я почувствовал, как у меня сердце вот-вот разорвётся от напряжения.

Проходит несколько секунд. Машина стоит. В голову уже начинают лезть мысли о том, что нас могли заметить. Да, мы как бы в потоке, за машинами, в темноте, где не светит фонарь, но всё же…

Дверь наконец открывается. Один из инкассаторов выходит, оглядывается, но ни разу в нашу сторону. Обходит машину со стороны капота и теряется из вида.

— Погнали, — выдохнул Малу и двинулся вперёд. Мы сразу за ним.

Выходим на дорогу. Здесь движение медленное, поэтому мы спокойно гуськом проходим между машинами и достигаем другой стороны, выходим на тротуар, где тоже ходят люди. Никто не обращает на нас никакого внимания, спеша по своим делам.

Время.

Я, даже не оглядываясь на других, вытаскиваю автомат и тут же бегу к машине, выскочив на небольшую стоянку перед банком. Знаю, что остальные тоже бросились к ней. Плевать на всех, кто нас видит. Теперь ничего не имеет значения. Всё моё внимание на машине и том, что за ней. По небольшой стоянке добегаю до машины. Теперь каждый действует ровно так, как считает нужным, придерживаясь плана.

Я с Малу огибаю броневик со стороны кормы.

Выскакиваю одновременно с двумя фигурами с другой стороны. Прямо передо мной спиной к нам стоит, держа в одной руке сумку, мужчина с большой надписью «Инкассация». Напротив него ещё один. Буквально мгновение, и я вижу, как тот мужчина поднимает взгляд на нас. Вижу, как меняется его выражение лица: как глаза расширяются, как лицо вытягивает, но это ничего не значит.

Тот, что стоял к нам спиной, если и увидел две фигуры напротив себя, выскакивающие из-за капота, то просто не успел что-либо сделать. Малу с разбега со всей дури ударил его в затылок прикладом, и тот полетел лицом на землю.

А вот со вторым вышла заминка. Огромная заминка.

Следующие мгновения сливаются в сплошной поток событий.

Инкассатор отводит голову вбок, пропуская удар прикладом мимо. Перехватывает руки Сирени, резко разворачивается и толкает её в Алекса. Даже не толкает, а скорее бросает, словно снаряд, от чего сбивает его Сиренью с ног. Едва Малу успевает поднять ствол автомата, инкассатор уже набрасывается на него и в прыжке ударом сверху в лицо буквально кладёт на землю.

Автоматная очередь.

Я, отступив назад на несколько шагов, начинаю стрелять, но он слишком резво бросается в сторону и скрывается за инкассаторской машиной. Как-то неправильно двигаясь, нереально, словно на ускоренной плёнке, что я просто не поспеваю за ним. Пули оставляют лишь вмятины на борту инкассаторского микроавтобуса.

Инкассатор-то с импульсом. Может и не суперсильный, но точно умеет пользоваться своей способностью. Вот и разведали, блин. Его скорость оказалась слишком неприятным сюрпризом. Знай мы раньше об этом, то может и застрелили бы его сразу или были бы проворнее. Но теперь…

— Сзади! — вскрикивает Али, столкнув с себя Сирень и поднимаясь с земли. Я резко оборачиваюсь, делая большую ошибку.

Мне, как и Алексу, достаточно просто увидеть человека, увидеть движение в нашу сторону. Ещё не до конца поняв, кто передо мной и что он собирается делать, я стреляю. Да и есть ли разница в такие моменты, кто перед тобой? Тут ты действуешь скорее на реакции и привычке. Привычки у меня нет, но вот реакция довольно неплохая. Автомат выплёвывает две быстрых и коротких очереди.

Как бы то ни было, я не прогадал и не ошибся. Охранник банка, выскочивший на улицу, едва только вытащив пистолет из кобуры, будто получив несколько быстрых ударов в грудь, дёргается и валится на землю.

Вновь разворачиваюсь к бронеавтомобилю…

И слышу выстрел. Удар в грудь такой, что из меня выбивает всё дыхание. А потом ещё один выстрел и ещё один, и ещё. Каждый буквально выбивает из меня все силы и желание сражаться дальше. Ощущение, что из меня исчезло всё дыхание. Тот инкассатор стоит за машиной, со стороны кормы, от чего Алексу у капота его даже не видно.

Надо было, чтоб кто-то следил за машиной, а не дружно разворачиваться к выходу из банка. Этот инкассатор сейчас же перебьёт нас всех.

Я падаю на землю с такой болью в груди, словно мне только что молотком сломали все рёбра. Даже дышать или двигаться больно. А инкассатор аномально быстро буквально взлетает на крышу. Кажется, что он быстрее нас раза в полтора. Выглядит неестественно, словно какой-то потусторонний демон, двигающийся рывками. Импульс скорости на себя, что ли, напустил?

Алекс пытается оббежать микроавтобус, даже не заметив противника сверху, когда тот…

Автоматная очередь, и инкассатора сбрасывает с крыши. Сирень только что спасла жизнь Алексу. Она быстро оббегает машину, после чего слышится ещё одна автоматная очередь. Надеюсь, на этот раз окончательно.

— А! Проверь его! — что есть сил я закричал Алексу, но с моих губ вместо голоса слетел лишь хрип. То ли от удара пропал голос, то ли от волнения… — Приведи его в чувства!

Каким-то чудом он услышал меня, кивнул и бросился к Малу. Пока Алекс пытался ударами по лицу привести его в сознание, я с трудом поднимался обратно на ноги. Грудь болела так, словно мне переломали рёбра. Но это ладно… Дышать тоже больно, но и на это плевать, хорошо, что вообще подняться могу. Сейчас главное сумка. Нужно хватать её и бежать…

Пересиливая и покачиваясь в разные стороны, как пьяный, я, быстро перебирая плохо слушающимися ногами, направился к сумке.

В этот момент из-за машины выскочила Сирень, оглядываясь.

— Сумка… Хватай сумку! — махнул я ей рукой. — Уходим!

— А он?! — Сирень вместо того, чтоб помочь с сумкой, бросилась к Малу, который до сих пор был без чувств.

— Сумка, блять! — прохрипел я, тратя драгоценные силы на собственный голос.

Она дура. Беспросветная. Самое важное в таких делах — правильно разделять обязанности. Не может один, его подменяет другой. Сразу видно тех, кто в первый раз в подобном деле, хотя я считал, что у неё есть какой-то опыт.

Я буквально доковылял до сумки, схватил за лямку и потащил по земле в сторону машины отхода. Грудь аж скрутило болью и на мгновение спёрло дыхание, но я не остановился. Отдохну дома, попрошу у сестры компресс и чай, отдам свою тушу ей на сбережение, чтоб позаботилась обо мне. Буду отлёживаться ещё неделю. Но потом, а сейчас дело.

Я протащил её несколько метров волоком, прежде чем почувствовал, что кто-то пытается вырвать её из моих рук.

— Давай её мне! Она лёгкая! Ты как сам, ранен? — это, видно, одумалась Сирень.

— Броня. Но дышать больно.

— Жив, главное… — пропыхтела она. — Прикрывай пока.

С этими словами она закинула сумку за спину и побежала. Я… я просто не мог бежать физически, мог только очень быстро идти, едва не скручиваясь от боли. Ощущение было таким, словно защемило сердце. Но плевать, сейчас главное убежать. Что касается Малу, то в крайнем случае Алекс потащит его на собственном горбу и догонит нас.

Сирены ещё было не слышно, что могло не радовать. Значит, даже не смотря на заминку, у нас есть время. Да и уложились мы вроде как в три минуты.

Надо было пройти где-то триста метров. Я ковылял как мог, стараясь поспеть за Сиренью. И надо признаться, что мне даже стало потом немного легче. Когда я дошёл до машины, я даже мог более-менее дышать, пусть и не полной грудью. Но…

— Машина не заводится! — крикнула она, приоткрыв окно напротив меня.

— Как так?! — и голос прорезался, только вряд ли это нам сейчас поможет.

Вместо ответа Сирень попыталась завести машину, но та лишь протяжно завыла, вхолостую тарахтя, и… ничего.

— Не заводится! Она не заводится!

Вот тебе и на… Но вместо глупых советов попробовать ещё раз или проверить бензин с аккумулятором, я оглянулся.

— Жги машину! Она больше не нужна! — крикнул я и бросился во двор, где стояло много других машин, которые только и ждали, чтоб их кто-нибудь завёл. К тому же сейчас же утро, сейчас все должны выходить на работу, если ещё не вышли…

Пробежал метров сто, прежде чем увидел наконец хоть кого-то. Просто удивительная пустота утром во дворе, словно закон Мерфи наконец начал работать без перебоев. Лишь какая-то женщина, держа ребёнка с ранцем за руку, другой уже открывала дверь невзрачной легковушки, и я был рад такому шансу.

— Стоять! Стоять блять! — заорал я, направив на неё автомат.

Женщина вздрогнула, подняла голову и, увидев меня, побледнела. Тут же попятилась назад, отдёрнув за спину ребёнка.

— С-стойте, н-не стре…

— Ключи от машины! Ключи от машины на землю! Быстро-быстро-быстро! — кричал я, не давая ей опомниться. — Пошевеливайся!

Она среагировала не сразу, впав в ступор от испуга и не поняв, что конкретно от неё требуют. А может забыв, что ключи от машины до сих пор в её руках. Мне эти две секунды задержки показались вечностью — если бы что-то пошло не так, то в крайнем случае я бы просто выстрелил в воздух или ударил её прикладом. Но всё обошлось — женщина буквально отбросила их, словно они раскалились докрасна и нестерпимо жгли ладонь.

— А теперь побежала! — закричал я на неё. — Давай, вали отсюда, пока не вышиб мозги!

Повторять дважды не пришлось — она схватила ребёнка на руки и бросилась бежать по улице, не оборачиваясь.

Я же, не медля больше ни секунды, запрыгнул в уже открытую машину. Мне было известно, как ездить на машине, как заводить её, переключать на автоматической коробке передач скорость, но раньше я никогда не ездил. Поэтому у меня возникли проблемы с выездом из такого узкого пространства.

Которую я быстро решил.

Двигатель взревел, я переключил на заднюю передачу и вдавил газ, со всей дури врезавшись багажником в машину позади. Зато сразу появилось место для манёвра спереди. Переключился на передачу вперёд и выехал на узкую придомовую дорожку, ободрав правый бок о впередистоящую машину и снеся несколько зеркал другим.

К тому моменту, как я подогнал машину, наша старая уже весело сдавалась огню, а около неё стояла моя команда.

— Есть! Давай! — я выскочил из-за руля, уступая место Сирени и садясь на заднее кресло. Рядом со мной с сумкой приземлился Алекс. На переднее пассажирское Малу.

— Газу! — рявкнул он, словно Сирень и без него не могла этого понять.

Машина взвизгнула покрышками, и мы дёрнулись с места. Где-то вдали уже слышались сирены.

Глава 27

— Говно машина. Какие-то дрова, — буркнула Сирень, разгоняясь на придомовых территориях. Мы буквально летели по узкой дорожке. Выскочи кто, например, ребёнок, и мы точно собьём его. — Надеюсь, проеду там. Ты как, Малу?

— Голова болит. Ублюдок уебал меня знатно.

— У него был импульс, — объяснил я. — Какой-то импульс, видно, с направлением на укрепление себя самого. Что-то на скорость.

— Он скакал как обезьяна, — кивнул Алекс. — Я видел.

— Ты, кстати, глушилку поставил на деньги, если там маячок? — кивнул я на сумку. Вместо ответа Алекс поднял руку, в которой было что-то с антенной, похожее на радио. — Сирень, ты его пристрелила?

— Да, естественно, — кивнула она.

Возможно, Сирень поняла меня неверно. Я бы предпочёл, чтоб она его не убивала, хотя умом понимал, что она правильно сделала. Если он не поленился с нами перестреливаться, то не факт, что не поленился бы ещё и вдогонку броситься.

Вообще, всё должно было пройти без жертв, но сказать, что я чувствовал раскаяние… это было бы ложью. Я до сих пор ощущал этот мандраж от ограбления, от чего все чувства по поводу убийства просто растворялись в нём. И встань вопрос ещё раз, я бы, скорее всего, ещё раз выстрелил. Речь не идёт о том, что я жестокий, просто моя задача — украсть деньги ради любимого человека. И когда выбор падает, жертвовать чужим или своим, ответ будет однозначен. Да и убийство волновало бы меня куда больше, если бы я стрелял не в охранника, а, например, в безоружного человека.

— А ты как, Тара, сильно прилетело? — спросил Алекс.

— Нормально. Жить буду.

— А что случилось? — обернулся ко мне Малу. У него под глазом расплывался огромный синяк.

— Тара прохватил несколько пуль в бронник. В бронник же? — уточнил Алекс.

— Да. Но всё нормально. Я вроде как даже бежать могу, если постараться.

— Ясно… Блин, вот же суки… — вздохнул Малу. — Нахера стрелять было, нахер это геройство? Просто отдать не могли и свалить в сторону ради собственной жизни? Зачем это дерьмо, никому не нужное, ради вообще чужого бабла, да и застрахованного, скорее всего?

— Работа, — дал я очевидный ответ.

— Ну работа. У нас тоже такая работа, и чо? У нас работа грабить, у них — защищать. Они облажались, но нахер было продолжать уже бессмысленное сопротивление?

— Не рад, что прохватил? — усмехнулся Алекс. — Тебе же нравится стрелять в мудаков.

— В том-то и дело, что в мудаков.

Мы выехали в гаражи. Убогая убитая дорога, по которой мы мчались, была сдобрена то ямами, то трамплинами. Мы скрежетали днищем, наверняка выбивая искры, и подлетали, что аж дух захватывало.

— Надо бы отъехать поскорее, пока вертушка не нагрянула, — пробормотал Малу, поглядывая из окна вверх.

— Я и так несусь по полной, — огрызнулась Сирень, словно он её в чём-то обвинял.

— Погоди, какая вертушка? — не понял я.

— Ну обычная. Вертолёт полицейский. Они его поднять должны, по идее, если он к тому моменту не был уже в воздухе.

— Отлично… — выдохну я. — Просто зашибенно.

— Что? — посмотрел на меня Алекс.

— Да то, что Стрела не указал про вертушку.

— Может не посчитал нужным. Решил, что мы свалим быстрее, чем она прилетит, — ответил с переднего сидения Малу.

— А вот не успеем, как сейчас, и что? Вот машина заглохла и так далее. Мы же должны такое знать.

— Но всё путём, верно?

— Путём, верно. Но что-то доверие к планам Стрелы у меня вдруг пропало. Он не указал самое важное.

— Посчитал, что это не нужно, — пожал он плечами.

— Поверь, Малу, не ему это решать, так как не ему ехать на дело, — ответил я. — Он не указал что и банк дому принадлежит. И про инкассаторов не упомянул, что один из них с импульсом. Тогда бы мы вели бы себя иначе, действовали бы более аккуратно или более агрессивно. Хорошо, что он голову ни мне, ни Алексу не прострелил.

— Я тоже поддерживаю Тару, — вмешала Сирень. — О таком предупреждать надо. А Стрела просто хуесос. Он даже тачку подкинул, которая не завелась.

— По-твоему, он специально сделал? — усмехнулся Малу.

— Но он дал говно нам. Это факт. А мы рискуем после этого на чужой.

Мы вылетели из гаражей, и Сирень тут же дала по тормозам. Крутанула руль и пустила машину с косогора прямо по земле. Нас подбрасывало, кидало в разные стороны. Несколько раз я сильно ударился головой о потолок, а в груди стрельнуло болью, словно у меня вот-вот сердце остановится.

Машина слетела с косогора прямо на дорогу, где, от души чиркнув передним бампером и едва не оторвав его, понеслась к индустриальному району. Теперь нам стоило сменить машину на запасную, которую мы там спрятали.

— В любом случае, мы почти всё, — вмешался Алекс. — Люди, мы разбогатели на сто штук! Так что похуй на Стрелу и на этих импульсников. Плевать на всё! У нас сто штук. Сто. Штук! Мы можем начать жить заново.

— Со ста тысячами не особо ты начнёшь жить заново, — усмехнулся Малу. — Но жизнь подправить точно можно.

— Кому как, — пожал я плечами. — Я смогу начать жить заново, это точно могу сказать.

— Вот бы мне так мало для счастья нужно было, — вздохнул Алекс.

— А как по мне, для счастья много и не надо, — ответила Сирень. — Счастье — это у нас в голове.

— Скажешь это картонной коробке на улице, — растянулись в улыбке губы Малу. — Кстати, вон мы и приехали.

Сирень резко свернула на грунтовку, бросив машину в занос, и мы, поднимая пыль, влетели в поворот, поднимая облака пыли и разбрасывая камни. Не снижая скорости, шкрябая днищем по земле на каждой кочке, пролетели до небольшого неработающего заводского комплекса.

— Всё, наконец… — выдохнула Сирень. — Парни, не заставляйте даму ждать!

Она выскочила, подхватила мешок и пересела в другую машину, которая уже стояла там.

Что касается нас, то мы вышли, принесли одну из канистр в эту машину, залили весь салон бензином, после чего подожгли. Главная причина всех бед в таких делах — ДНК. Любое, даже самое мельчайшее, оно может потом спокойно вывести на тебя полицию. Потому если есть возможность сжечь что-то, то лучше сожги.

Все эти приколы с разбрасывание волос и ложной ДНК работают очень плохо, и особо упорные могут спокойно найти то, что им нужно. Насколько я знаю, то, например, Малу уже попадался полиции, так что вполне возможно, что на него уже есть досье. И если найдут его, найти нас будет лишь делом техники.

— Хорошо горит, — выдохнул Сирень, когда мы пересели в другую машину. — Знаете, парни, хоть я вам и не говорила ещё, но мне нравится огонь.

— Я один надеялся, что она скажет, что любит нас? — обвёл нас взглядом Алекс.

— Честно говоря… да, — кивнул Малу.

— Звучало так, что она это хотела сказать, — кивнул я.

— Ой блин, любовью обделённые… — фыркнула она и дала по газам, поднимая облака пыли и оставляя позади горящую машину. — Если вам так важно, то ладно. Хорошо, парни, я действительно рада, что вы со мной.

Последние слова она сказала с улыбкой. Тёплой улыбкой, которая не могла не растопить нам сердце. Но и как же без…

— А вчетвером дашь? — сразу же спросил Алекс.

— Алекс, блять! — рявкнула тут же Сирень.

— Реально, Али, это перебор. — поморщился Малу и заслужил благодарную улыбку. — Причём у тебя уже есть девушка. Сирень даст нам в троечка.

— Да сукин ты сын, Малу! Ну ты и сучонок! — заверещала Сирень, а Малу и Алекс с довольными улыбками дали друг другу пять. — Никому я не дам! По морде дам, вот это уж точно, сучьи вы дети!

Она в порыве ярости втопила педаль газа, и нас буквально вжало в спинки кресел. Мы просто летели по заброшенной грунтовке, выезжая из индустриальных комплексов и поднимая за собой клубы пыли. Машина подлетала на кочках, в поворотах нас сносило вбок, и я, с замиранием сердца и каким-то сумасшедшим желанием мчаться быстрее, наблюдал за тем, как мы летим по дороге.

— Быстрее, Сирень. Давай ещё быстрее! — Алекс явно тащился от её езды. Даже несмотря на то, что нас подбрасывало в воздух.

Но хочу сказать, что это было действительно весело. Нестись по дороге на полном газу, подлетать на кочках так, что просто взлетаешь с сидушек, и ударяться головой о потолок. Проезжать в заносе повороты, едва-едва, проходя по самому краю. Это были словно американское горки, и если бы не боль в груди, которая бесконечно стреляла меня, я бы смог действительно насладиться этой дикой поездкой.

Так мы домчались до леса. Зимой из живого, с густыми зарослями, он превратился в буквально в мёртвый лысый лес с голыми серыми стволами деревьев на многие километры. Он выглядел как декорации к какому-нибудь фильму, где фигурировал проклятый лес — серый и безликий. Абсолютно пустой. Мы проехали вглубь, где располагался небольшой заброшенный аэродром, который когда-то был военным, а теперь стал лишь напоминанием о военном прошлом Маньчжурии. В принципе, кроме взлётной полосы, здесь ничего и не осталось.

Здесь же ждал и едва ли не родной для всех хэтчбек Сирени. Под конец она так дала по тормозам, что нас бросило вперёд, а машину повезло юзом по дороге. Нас развернуло на бетоне, и мы едва не перевернулись, но в конечном итоге благополучно остановились.

— Ну что, сукины вы дети, ещё кто-нибудь что-нибудь хочет мне сказать? — окинула она нас строгим взглядом.

— Классно водишь, — выдавил я улыбку. — Я бы сказал, что мужики, все мне известные, нервно курят в сторонке по сравнению с твоей ездой.

Сирень улыбнулась.

— Ты добавь, что у тебя друзей с машиной нет, — усмехнулся Алекс, и её улыбка мгновенно поблекла.

— Вот же ты, Али… Взял и расстроил её, — вздохнул я. — И всё же, Сирень, я уверен, что ты дашь прикурить большинству мужчин за рулём.

С этими словами, кряхтя, как столетний старик, я выполз из машины. Уже когда я почти вылез, услышал голос Сирени.

— Вот! Слышал, щенок?!

Прохладный чистый воздух бодрил. Казалось, что я ещё никогда не чувствовал себя настолько живым. Просто удивительно, как мотивирует жить проходящая рядом с тобой смерть. Я не буду врать, что в тот момент передо мной пронеслась вся жизнь перед глазами или я подумал, что умираю. Ничего подобного, я в тот момент даже не задумывался об этом.

Просто именно сейчас на меня наваливается всё понимание того, насколько я был близок получить свою пулю. Близок к собственной смерти.

Вдохнул полной грудью, чувствуя, что вдыхать всё же больно, и начал раздеваться. Хотелось посмотреть, на что похожа моя грудь.

— Я же говорил, бронники пригодятся, — вышел из машины Малу.

— И ты был прав, за что я говорю тебе спасибо, — кивнул я, снимая пуховик, а вслед за ним и бронежилет. Потом кофта, футболка и…

— Хм… ну не так уж и плохо, — оглядел мою заплывшую жиром грудь Малу. — Синяки синяками, но вроде как и всё. Кажись, тебя ещё и жир спас от более плачевных последствий. Кстати, слушай, Тара, ты не боишься, что скоро тебе лифчик придётся носить?

— У сестёр попрошу, — отмахнулся я, разглядывая свою грудь.

Несколько обычных синяков, словно кто-то бил кулаком в мою грудь. Два так вообще слились в один. Но ни жутких кровоподтёков, ни ощутимого скрежета рёбер, переломанных пулей, ни вмятин или чего-то такого. Обошлось, можно сказать.

— О, стриптиз от Тары, — усмехнулся Алекс, вылазя из машины. — Так чё, может откроем мешок?

— Там может чернила стоят, которые забрызгают её, — посмотрел с сомнением на сумку Малу.

— Если стоят чернила, то стоят в большом чемодане, который должен, по идее, находиться внутри этой сумки, — объяснил я. — Или там внутри ещё одна сумка.

— То есть это просто сумка? — уточнил Алекс.

— Да.

— Окей… — он осторожно открыл сумку, словно ожидал, что в любую секунду она сдетонирует у него в руках. — Да, слушай, внутри ещё одна сумка. Большая брезентовая сумка.

Алекс вытащил на свет зеленоватую сумку из брезента с железным скобами сверху, которые закрывались, как на старых кошельках. Здесь они были опломбированные обычной бумажкой с росписью.

— Внутри этой, кстати говоря, вполне могут быть чернила, — заметил я. — Так что…

— Так что просто разрежем дно и дело с концом, — пожал Малу плечами и пошёл к хэтчбеку Сирени.

— Захвати мне куртку, пожалуйста, заодно! — крикнул я ему вдогонку. А то на улице декабрь как бы, и мне совсем не тепло вот так стоять.

Мы сделали, как и предложил Малу — разрезали дно сумки. Как выяснилось, чернил внутри всё же не было. Однако, когда мы проверяли пачки денег, то нашли одну фальшивую. С виду она выглядела как все другие. Однако мы тоже не просто так их проверяли. Поэтому, когда Малу раздвинул купюры посередине, увидел, что внутри этой пачки есть полое пространство. Там и лежал маленький маячок. В отличие от фильмов, он не мигал, был без антеннки или чего-то характерного. Обычная пластмассовая коробочка.

— Вот и жучок, — вытащил её Алекс и подкинул в руке. — Что делаем с ним?

— Сломай. Давайте дальше проверять, — кивнул на кучу денег Малу.

Изначально здесь должно было быть шестьдесят пачек. В одной упаковке должно быть по десять тысяч, и в сумме должно было получиться шестьдесят таких пачек. Однако здесь мы насчитали восемьдесят упаковок. Плюс пять оказались фальшивыми.

И глядя на это…

— Так… а сколько это на нос будет, Тара? — поинтересовался Алекс, оглядывая эту кучу денег.

— На нос… эм… ну… — мне требовалось время, чтоб примерно подсчитать, сколько же на каждого здесь выйдет. — Ну доля Стрелы будет двести сорок тысяч.

— Сколько?! — ужаснулась Сирень. — Двести сорок?!

— Да, нам же останется пятьсот шестьдесят тысяч. Разделить на четыре… Сто сорок тысяч каждому, — наконец посчитал я.

— Может урежем долю Стрелы? Он же не знает, что здесь восемьсот, но не шестьсот, — предложила Сирень, оживившись.

— Плохая идея кидать того, кто даёт нам работу, — посмотрел на неё строго Малу. — Да и вообще кидать соучастников.

— Да он даже не предупредил насчёт инкассаторов! Этот мудак не предупредил, что это вообще банк дома! Кто не знает, что дома довольно ревностно обороняют себя, когда чувствуют угрозу? Если выяснят, кто это сделал, гнить нам в могиле. А меня запрут в подвале и будут насиловать.

— Какие у тебя мечты, — восхитился Алекс.

— Да иди ты, дебил.

— И всё же остынь. Ну ошиблись. Да и то, что это дом банка, не играет никакой роли. Такой же банк, как и остальные. К тому же, оглянись, мы на заброшенной взлётной полосе. Никого нет, — развёл руки в стороны Алекс.

— И что?

— А то, что мы ушли. Выиграли, верно я говорю, парни?

Мы лишь кивнули.

— И к чему ты ведёшь?

— К тому, что честность— это всё. Один раз кинешь, и потом уже никакого доверия не будет. Поэтому делим, что есть. Надбавка на тридцать штук — это вполне достаточно за его ошибку.

— Ага, за ошибку… Тогда с чего вдруг вообще ему надбавка полагается? — поморщилась она, но никто ей не ответил.

Деньги, которые были у нас на руках, явно были в употреблении. В этом никаких сомнений — помятые, некоторые испачканы, потёртые, иногда надорванные. Главным плюсом этого было то, что новые деньги слишком легко отследить. Б/у деньги безопаснее, потому что замучаешься их искать.

Аккуратно сложив деньги в походные рюкзаки, что были в хэтчбеке, мы пошли сжигать машину. Естественно, всё, что могло пригодиться, как автоматы или целые бронежилеты, мы забрали. Но вот мой бронник, сумки и так далее оставили в машине, после чего залили бензином и бросили спичку.

— Полыхнуло… — выдохнул Алекс, глядя, как в кабине машины разгораются языки пламени, подсвечивая её изнутри, словно машину, ездящую в ад.

— Знаешь, Малу, я съежаю с этой темы, — сказал неожиданно. — Завязываю.

Я решил, что чем раньше скажу, тем лучше будет. А когда ему ещё сообщить о том, что я завязываю? Кажется, он был единственным, кто не удивился. Просто молча смотрел на огонь, который разгорался в машине, словно сам решил удостовериться, что она не потухнет. Потому что Сирень удивлённо посмотрела на меня, а Алекс что-то хотел сказать, но потом сменился в лице, словно что-то понял, и промолчал.

— Понятно, — пожал он плечами. — Ну съезжаешь с темы, так съезжаешь, что ещё сказать. Я ж тебе не нянька указывать, что делать, а что нет, верно?

Глава 28

— А чего вдруг? — тут же оживилась Сирень. — Всё же отлично идёт!

— Не моё это, Сирень, — покачал я головой. — Не моё это.

— Так какого чёрта ты влез-то?

— Ты жопой не слушай просто, — ответил ей вместо меня Алекс. — Он же говорил, что сестра больна, вот и полез в это.

— Так она что, выздоровела?

— Нет, — покачал я головой.

— Ну а что съехать вдруг решил? Нет, я серьёзно, ты же здесь подняться можешь, денег заработать, уважение и так далее. Ну выздоровела, и хорошо. А работа? Ты же уже устроен, имеешь некоторую репутацию, получаешь бабки, которых не получишь на другой работе.

— Да как бы тебе объяснить, Сирень, не моё это. Просто не моё. Не нравится мне стрелять в людей, не нравится выбивать долги, грабить, вскрывать и так далее.

— Ну не убивай.

— Сказала та, что расстреляла инкассатора, — хмыкнул Малу. — Надо было ему колени прострелить, и всё. Нахрен ты его грохнула?

— Ну мало ли. И вообще, не об этом речь, не обо мне. Чего вдруг Тара решил завязать?

— Ну не всем же быть бандитами, — усмехнулся он. — Мы тоже должны кого-нибудь грабить, верно?

— А без глупых шуток?

— Просто мне это не нравится. Выворачивает наизнанку, трясёт от всего этого, чувствую себя не удачливым человеком, а гондоном, — ответил я. — Реально, вам разве никогда не хотелось жить по-нормальному?

На меня посмотрели, как на идиота. Алекс так ещё и слюну едва не пустил.

Понятно…

— В смысле, спиногрызы? — не понял Малу.

— Сам ты спиногрыз, дубина, — фыркнула Сирень. — Он говорит о нормальной семье. Обычная работа, где не надо беспокоиться, что получишь пулю. Безопасная. Приехал домой. Побил жену, потом потрахались, и так каждый день. А на выходные с семьёй на природу.

— Да, всё так, кроме «побить жену», — кивнул я. — Я в жизнь не поверю, что вы не знаете, что такое нормальная жизнь.

— Да знают все, — отмахнулся Алекс. — Конечно знаем, они просто прикалываются. Просто у тебя вроде всё так нормально идёт, а тут ты по тормозам. Можно сказать, Феррари на Москвич меняешь.

— Только этот Феррари без тормозов. Чем быстрее разгоняешься, тем сложнее спрыгнуть с него. И каждый поворот всё сложнее и сложнее проходить.

— Загнул так загнул, — усмехнулась Сирень. — Но у тебя пока всё равно всё нормально. Деньги лишними не будут, разве нет? Реально собираешься пахать за восемь баксов в час и драить очки в каком-нибудь задроченом магазине?

— Да. Я просто не хочу волноваться, не хочу связываться с этим и вообще как-либо контактировать. Я люблю стабильность и спокойствие. Серую стабильность, серое спокойствие, серую неприметную жизнь.

— Ну так веди. Выполняй там всякие задание, помогай иногда, и всё, — пожала она плечами.

Они не поймут. Не поймут, сколько ни объясняй.

Они неплохие ребята, серьёзно, мне даже интересно с ними. И если бы не работа, объединяющая нас, я б вполне смог бы с ними дружить. Наверное, розовые мечты и глупые надежды, но что-то типа походов, прогулок в лес, пикники, походы на пляж. Я никогда подобным не увлекался, больше сидя и читая. Но вот с ними согласился бы, скорее всего.

Но они уже слишком долго в этом всём крутятся. Даже не замечая этого, становятся иными. Мне просто не по пути с ними, потому что они другие. Совершенно другие.

— Ладно, погнали, а то чот мы тут застоялись. Недавно грабанули банк, а стоим, словно ничего не происходит, — позвал нас Малу. — Давай, Сирень, докинешь до остановки, а дальше мы сами в город. Ты же...

— Да-да, мы парочка, бла-бла-бла, после отдыха. Закинь стволы в потайной только, не забудь. Погнали, Тара.

Мы сели на хэтчбек, стоящий в лесу на дороге, после чего тронулись из серого леса к трассе. Позади расцветало пламя, сжирая улики. Скоро поднимется дым, но неизвестно, приедет ли кто на него или нет. В любом случае, если только нас не заняли через спутник, отследить нас будет нереально. Мы ехали на этот раз спокойно, умиротворённо, если так можно было выразиться, с чувством выполненного долга и неожиданно свалившейся на голову удачи.

Как только выехали из леса и подъехали к остановке, высадили Малу и Алекса. Теперь им оставалось лишь доехать самим из города до дома. А мы там будем их ждать.

— Только там не переигрывайте, — крикнул вдогонку Алекс. — Не надо во время дороги сосаться.

— Да не пошёл бы ты случайно, говнюк? — тут же огрызнулась Сирень и дала по газам, не давая тому продолжить.

Как мы и думали, выезд был полностью перекрыт. Пропускали буквально по одной машине, из-за чего на выезд была огромная пробка. В то же время в город все ехали спокойно.

— Включу радио? — спросил я.

— Валяй, — кивнула она.

Я щёлкнул по кнопке и поймал радиостанцию Ханкска.

— …не приходя в сознание. В городе введён план-перехват «Сеть-2». Здесь, на улице Фильково тринадцать, продолжают работать детективы и криминалисты. Они изучают записи с камер видеонаблюдения банка, снимают отпечатки пальцев с машины и опрашивают свидетелей. Также стало известно, что нападавшие, угрожая оружием женщине с ребёнком, завладели автомобилем и скрылись в неизвестном направлении. Ни женщина, ни ребёнок, который находился рядом с ней, не пострадали. Сейчас с потерпевшей работают сотрудники ОРП.

— Ты угнал тачку у женщины с ребёнком? — покосилась на меня Сирень.

— Я же ничего ей не сделал, верно?

— Ну ты и зверь, толстый. Мать с ребёнком обокрасть. Тебя не учили, что дети — это святое?

— Учили. До того, как я посмотрел документальный фильм «Живой груз», где рассказывали об эксперименте по клонированию. Клонировали детей, чтоб получить импульс.

— И как?

— Что именно?

— Ну, эксперимент, — пояснила Сирень. — Как прошёл?

— Да никак. Провалился, насколько слышал. Воссоздать прямо хороших импульсников не получилось. Зато началась торговля детьми, так как клоны без чувств, без сознания, просто куклы. Так что после этого фильма сказать, что дети — святое…

— Ты же сам сказал, что куклы.

— Ну, кукла кукле рознь, верно? — пожал я плечами. — Сам факт, что перед тобой ребёнок, а ты его пускаешь на органы, например. Не знаю, трудно понять.

— Ну и жесть же ты смотришь, — ужаснулась она.

— Так это ещё и днём показывали по телевизору. Обычный научный документальный фильм.

А радио тем временем, после перерыва на рекламу, продолжило нести нам новости о произошедшем, радуя нас тем, что мы натворили. Меня почему-то это ни капельки не мучило. Может быть потому что это убийство я воспринимал как… просто убийство? Нупросто выстрелил, и всё?

Как я читал, эмоции вызывает только эмоциональный контакт с жертвой. Жалость, удивление, ярость или что-то в этом духе. Или если ты встретился с ним взглядом и что-то почувствовал, вспомнил, с чем-то его начал ассоциировать. То есть не безликость.

Про того, кого убил, я мог сказать только то, что он был. Даже с охранником на первом деле или с девушкой между гаражами был эмоциональный контакт. Здесь же увидел и выстрелил. Всё.

У меня такие подозрения, что убийцы в конечном итоге перегорают, пережигают этот контакт, потому так спокойно убивают любого. Они как бы любят родных и так далее, но именно с жертвой уже не в состоянии создать эмоциональный контакт. Это перегорело у них, как своеобразная защитная психическая реакция наподобие привычки.

У меня такой привычки нет, но вот понимание, что меня не сильно волнует убийство, вызывает внутри какое-то неприятное чувство, словно я уже и не я.

— Только что сообщили, что нападавшие бросили машину в цехах индустриального района и подожгли, после чего скрылись на заранее подготовленном автомобиле. Поставлены блокпосты на трассе Ханкск — Стэнворд и Ханкск — Ромашково. Как нам сообщают, подозреваемых было четверо. Их личности до сих пор установить не смогли.

— Ну и отлично, — выдохнула Сирень. — В город перехватывать вряд ли будут.

— А может и будут, — заметил я. — Там же тоже не дураки.

— Ну не знаю… — нахмурилась она. — Пока что ничего умного с их стороны мне заметить не пришлось.

Не пришлось потому, что мы всегда берём новые машины, а старые сжигаем. Нас просто не по чему ловить. Ни ДНК, ни отпечатков, ни каких-либо примет, указывающий на нас. Единственный раз, когда нас могли спалить — в притоне. Но там все наоборот, будут говорить, что никого не видели и вообще никого не знают, чтоб самим не залететь за решётку на десяток-другой лет. Но это лишь вопрос времени, когда на нас выйдут, не более. Рано или поздно мы облажаемся. Кто-нибудь чихнёт, кого-нибудь ранят, и всё, конец.

Поэтому лучше закончить всё тогда, когда на руках уже есть хорошие карты.

— Вопрос времени. Однажды нас поймают, если продолжим.

— Но не тебя, — усмехнулась она. — Ты же вроде завязываешь.

— Верно, просто мысли вслух, — пожал я плечами. — Нас ещё спасает то, что мы подростки. Слишком молодые. По таким возрастам редко ищут, будут искать более… закоренелых.

— Тебе откуда… хотя точно, отец же легавый, — вспомнила она.

— Не только. Фильмы не смотрела? Или в книгах много чего рассказывают. Одно чушь, другое преувеличение, а что-то не говорят. Но… если всё объединить, получается целый список правил.

— О-о-о-о… И какое же первое правило?

— Старайся работать один, — ответил я.

— Почему?

— Потому что ловят чаще всего из-за подельников. Поймали идиота, оставил отпечаток, и так далее. Ты отвечаешь за всех же, но кто-то точно облажается. Или предаст.

— Вряд ли предаст, — покачала она головой. — Обычно все друг друга знают же в таких делах.

— Ага, но за свою цену каждый продастся.

— Деньги не всегда всё решают.

— Речь не про деньги. — На её недоумённый взгляд я продолжил. — Покупают не только деньгами, но и жизнью родного человека, например.

— Ну ты загнул… — покосилась Сирень на меня.

— Хочешь сказать, что не прав?

— Нет, но… блин, ты прав, но только ты прямо так радикально. Но да, ты прав, дорогой человек — отличная цена для сговорчивости. А отсюда небольшая мудрость.

— Не имей тех близких людей?

— Блин, у тебя пессимизм вместо крови залит, что ли?

— Познакомься, это ещё зовут реализмом. Просто многие их путают, — улыбнулся я.

— Нет, я имел ввиду, держи родных всегда рядом, чтоб никто не смог до них дотянуться.

— Так себе мудрость. Дотянуться можно до любого. Ты не можешь их привязать наручниками к себе. А значит, их уже можно достать.

— Но жить одной… Ради чего? — спросила она скорее озабоченно, чем озадаченно. Будто её волновал этот вопрос.

— Отвечу, как сказал однажды Малу — ради денег. Жить, чтоб заработать как можно больше денег.

— Какой ужас, — поморщилась она. — Ты сейчас сказал это так, словно сам веришь в это.

— А тебе словно отвратительно.

— Я работаю только ради семьи. Ради сестры. Чтоб потом просто руки в ноги и подальше отсюда. А сейчас коплю денег. А если ради денег работать, то куда ты придёшь? Нет, даже не так. Кем станешь?

— Богатым человеком? — предположил я.

— Ничем. Просто… пфух… пустотой.

— С деньгами.

— Дурак. Ты, толстый, всё прекрасно понял. Кто-кто, но ты-то точно недостатком мозгов не страдаешь.

Мы съехали с главной дороги на второстепенные, что вели в глубь города. На глаза постоянно попадались полицейские: в бронежилетах, с автоматами, буквально на каждом углу. Не меньше их было и на дорогах. Полицейские машины буквально курсировали по всему городу, по всем дворовым дорогам, выискивая преступников. Только очень я сомневаюсь, что таким образом они поймают кого-либо.

— Рано или поздно они выйдут на аэропорт, — сказала Сирень, глядя, как мимо проехала патрульная машина.

— Им это не поможет. По крайней мере, если только твои протекторы не снимут с земли, но к тому моменту они сами их и затопчут. Лучше скажи, мы сейчас на хату или к Стреле?

— К Стреле. Малу из тех, кто всегда сначала возвращает долги, а потом уже радуется жизни.

— Все долги раздаёт? — полюбопытствовал я.

— Если ты про месть, то… не знаю. Ни разу видеть не приходилось. Малу немного нервный, но всегда хватается за ствол только в последнюю очередь. Он правильный парень. Однако то, что он сразу бежит к Стреле нести денюшки на подносе, меня совершенно не радует.

— Почему ты недолюбливаешь Стрелу? У вас были тёрки с ним?

— Ты имеешь ввиду, сосала ли я ему? — посмотрела она на меня косо.

— Я спросил то, что спросил, Сирень, не надо тут искать иной смысл в моём вопросе, — настойчиво произнёс я.

— Да… ладно, плевать… — она бы отмахнулась, если бы не держала руль. — Стрела действительно делает то, что говорит. У меня возникали с сестрой проблемы. Мой батя трахнул оками, как я понимаю, и появились мы с сестрой. А потом проблемы, сестра попадает в детдом. Ну я сразу к Стреле, ну и дала ему. Он взамен этой же ночью стащил сестру из детдома. Теперь сестра у меня вроде как и без вести пропавшей числится.

— Но ты его не любишь.

— Есть в нём… гнилое. Не то что в упрёк ему. В таком бизнесе все такие. Но всё равно он уёбок.

Мы подъехали к автомастерской и встали подальше на противоположной стороне.

— Стволы его?

— Да, те самые, что мы стащили. Урод… Это наши стволы были! Суке бы горло вскрыть за это, ублюдок… — она закурила, после чего протянула мне пачку. — Будешь?

— Нет, я же не курю.

— Ой, блин, да давай, что как не родной.

— Но я тебе не родной, — напомнил я ей. — Нет, Сирень, серьёзно, не хочу.

— Тц… пошли все такие правильные… даже покурить не с кем.

— А курить одна?

— Одна, одна, одна… — вздохнула она, закурила и выпустила облачко дыма. — Эх ты…

Мы просидели около часа, за который Сирень успела скурить едва ли не половину пачки, лазя у себя в телефоне. Когда я открыл окно, оттуда шёл дым, как если бы мы топили печку и в окно выходил бы дым. Я даже принюхаться успел. А про то, что мои вещи буквально пропитал сигаретный дым, вообще старался не думать.

— Вон они, приехали, — кивнула Сирень на две фигуры, вышедшие на автобусной остановке недалеко от автомастерской.

Завела машину и сразу заехала в ремонтный бокс. Через пару минут туда зашли и Алекс с Малу.

— Хрена вы накурили… — пробормотал Алекс, размахивая перед собой рукой. — Тара, ты чё, тоже дул?

— С чего вдруг?

— Да от тебя несёт как от неё, — кивнул он на Сирень. — Аж за метр.

— Иди ты, Али, — скривилась Сирень. — Вон достань сумки с автоматами лучше.

— А ты?

— А я девушка.

Мы выгрузили деньги и оружие из машины. Я взял рюкзаки, а Малу с Али автоматы и бронники, после чего мы двинулись в комнату для персонала. Там нас уже ждал Стрела со своими тремя бойцами. Они даже большой стол подготовили для нас, какая прелесть.

Те трое мужиков стояли так, словно даже не заметили нас, а вот Стрела наоборот, встречал так, будто мы его дети, вернувшиеся из универа.

— О-о-о… вернулись! Смотрю, улов был богатым. Ну, — он лопнул и потёр ладони, — давайте посмотрим, сколько там нам перепало.

Но едва мы поставили рюкзаки и автоматы на стол, как Сирень взялась за своё.

— Ты почему не предупредил, что там был импульсник?!

Малу и Алекс только вздохнули. Впрочем, как и Стрела.

— Ну началось, — выдохнул он и облокотился на спинку кресла. — Ну, наверное, потому что я не знал?

— А про вертушку?!

— Бля-я-я… Ты прикинь, и полиция приедет! Сирень, ты чо, дура?! Ну ясен пень, что поднимут вертушку! А про чувака с импульсом откуда я, блять, знать мог?! Я раздобыл то, что смог раздобыть. Так что не еби мой мозг, еби своего парня. И вообще, у вас тут как бы вроде всё удалось.

— Тара поймал пулю от импульсника! — ткнула она в меня пальцем.

— Но он жив? Жив! И бронники я зачем выдал вам, хотя мог и не делать этого? К тому же, не пизди, вы шли на риск, уж понятно, что могут стрелять. А вы так вообще завалили двоих, теперь весь город будут шерстить.

— Сирень, харе, серьёзно, — вмешался уже Малу. — Мы притащили деньги, так что всё путём и все счастливы, верно? Нам доля, и Стреле доля. Всё по чесноку, никто не обижен, никто не убит. А Тара… Ну заживёт синяк, чего там?

Сирень уже было открыла рот, но потом захлопнула так, что зубы щёлкнули. Отошла на несколько шагов назад и оттуда глазела на нас обиженно. Видимо, надеялась, что её поддержат.

С другой стороны, такие, как Сирень, поддерживают таких, как Стрела, в тонусе. Не дают забываться, зарываться и пытаться наколоть. Они вечно будут трястись над своим и напоминать собой другим, что каждый цент учтён. Поэтому от её выкрутасов была и польза.

Глава 29

— Значит, это моя доля? — кивнул он на деньги, когда Малу подтолкнул к нему рюкзак. — Здесь всё? Двести сорок?

— Да, здесь двести сорок, как договаривались. Проверишь?

— Поверю на слово. Ведь мы же партнёры, верно? — он улыбнулся, но почему-то мне от его улыбки стало беспокойно. Не могу сказать, почему. Просто почувствовал себя неуютно, словно за улыбкой скрывало что-то большее, чем обычное дружелюбие.

— Да, верно, Стрела, — кивнул тот.

— Ну… тогда всё, — хлопнул он в ладоши. — Вы всё… почти всё вернули. Можете тратить свою часть. Хотя дам совет, Малу-то в курсе, а вот вы, детишки… — он красноречиво обвёл нас взглядом. — Не думайте тратить всё разом. Это слишком легко отследить. Вы детки, на вас особо никто смотреть не будет. Но начнёте тратиться не по карману, и могут возникнуть проблемы.

— Мы не идиоты, — поморщилась Сирень.

— Идиоты, не идиоты, но имейте ввиду. И если что, обо мне ни слова. Потому что… — его лицо стало серьёзным, — живьём закопаю прямо за автомастерской.

— Мы поняли, Стрела, — кивнул Малу.

— Ну и говнюк, — пробормотала Сирень, когда мы уже загрузились в машину и выезжали из автомастерской. — Нет, серьёзно, урод же.

— Прикуси язык, Сирень, надоела, — грубо ответил Малу.

— Он нам угрожал!

— Он всем угрожает.

— Но мы не все!

Никто не ответил, то ли желания не было, то ли сил. А может и того, и другого.

— А что с деньгами? — спросил Алекс.

— А что с деньгами? Делим и каждый забирает свою долю, — ответил Малу. — Только на вашем месте я бы прислушался к Стреле. И да, Сирень, прежде чем раскроешь рот, я просто спешу сказать, что он прав. Поэтому даже не начинай.

— Даже не думала, — надулась она.

— А обмывать будем? — непонятно чему вдруг обрадовался Алекс. Может хотел перевести разговор в другое русло, а может просто так, как обычно, наобум.

— Обмывать?

— Ну да. Наше первое дело, как-никак. Я имею ввиду, первое крупное дело. Ступенька к успеху, не?

— Ступенька в тюрьму это, — пробормотал я.

— Нет, ну это тоже, естественно, но мы пока не сидим, — он окинул нас взглядом. — И вроде никто не собирается. А кое-кто хочет нас покинуть. Поэтому, пока мы вместе, обмоем нашу удачу, верно говорю?

— Тебе же сказали не светиться, — поморщилась Сирень.

— Так, блин, мы же не банкет делать будем! Пойдём на китайский, там много всяких уютных ресторанов, не чета центру. Посидим, поедим, вспомним хорошие деньки…

— Какие деньки, мы всего три месяца вместе, — недовольно возразил Малу.

— Да ладно! Ты же сам сказал, что у нас довольно приятная команда, что в первый раз так хорошо у тебя всё собралось! Прямо едва ли не в душу! — Алекс прямо просиял, а вот Малу смерил его уничтожающим взглядом. — Сирень, скажи же!

— Скажу, чтоб ты рот свой закрыл. И вообще, я есть хочу.

— Вот! Она согласна! Поедим там, сестру твою возьмём! — толкнул он Малу в плечо. — Тара отличный парень, я её парень, Сирень она знает, ты её брат. Да тут просто своя маленькая семья!

— Боже, вот достал, — пробормотал Малу. — Ладно, хорошо, что ты предлагаешь?

— Сходим в кафе. На китайском есть несколько небольших, уютных и уединённых ресторанов с чисто маньчжурской кухней. Придём, пообщаемся как нормальные друзья, а не кореша с района. Сирень может взять свою.

— Нет! — рявкнула она. — Даже не пытайся тут мою сестру втягивать. Она никуда не пойдёт!

— Хорошо, хорошо, — миролюбиво продолжил он. — Я, Мари, Малу, Тара и ты. Все свои, разве не круто? Да вздохнём полной грудью! Ведь мы только что после дела! Надо прокричаться, отпраздновать и так далее!

— Нажраться, — поправил я его.

— Ну… может и это, — согласился он. — Но я бы назвал это как выпустить пар. Ну? Так что, народ?

— Мне всё равно. Мне главное сначала деньги в семью принести, а потом уже можно будет поговорить на эту тему, — неопределённо ответил я.

Не то что я был за, но и против ничего не имел. Не знаю, почему, но именно против этой компании я ничего не имел. Даже против Малу. Ну да, он психически нестабильный, иногда агрессивный, но в то же время ответственно ко всему относится и всегда ведёт себя как наставник. А ещё бы сдержанности ему, и был бы действительно нормальным человеком. Сирень… ну вредная, стервозная и любит спорить, не думает, что говорит, гопница, но она адекватная, с ней можно пообщаться, и она вполне неплохо относится ко всем, стараясь помогать. Алекса же я просто знаю, так что можно и не объяснять.

Можно сказать, что это тот самый редкий случай, когда я не против с кем-либо пройтись вместо того, чтоб сидеть дома. Поэтому… почему бы и нет?

С того момента, как я с ними познакомился, прошло три месяца, и теперь, сидя в машине, я не чувствовал себя в чужой тарелке. Чувствовал себя своим. Однако…

Я тряхнул головой, отгоняя неприятные мысли. Решил, что потом скажу о них Малу. Меня высадили практически на соседней улице, откуда мне надо было топать добрый километр. Ещё и деньги такие за спиной в рюкзаке, которые мне дали… Но вряд ли что-то случится, ведь раньше всё было в порядке.

— Малу, выйдешь со мной. Перетереть напоследок кое-что.

Перетереть… Интересно, сколько ещё я набрался от них того, чего даже не замечаю сам?

Когда Малу вышел, я поманил его пальцем, отводя подальше от машины.

— Малу, есть разговор.

— Я уже понял. Не хочешь при других? Не доверяешь?

— Ты сказал, сколько мы добыли денег? — спросил я в лоб. Малу тут же нахмурился.

— Это как мне расценивать? Ты с меня спрашиваешь или задаёшь вопрос?

Под «спрашиваешь» он имел ввиду предъявляю ли я ему претензии ли нет.

— Ничего такого, Малу, — покачал я головой. — Лишь вопрос.

— Вопрос… — он смотрел мне в глаза, прежде чем ответить. — Нет, не говорил.

— Значит, кто-то из нас проинформировал его, — сказал я.

— Крыса?

— Стукач, крыса, осведомитель, называй как хочешь, смысла не поменяешь.

— А если это я? — усмехнулся он.

— Если это ты, то всё нормально. Ты же главный и имеешь контакт с ним. Связующее звено между нами и им. Но если кто-то в обход сообщил… значит, он попросил об этом. Именно в обход тебя, чтоб знать всё внутри группы. Словно следит за нами.

— Смотрящий за нами? — усмехнулся Малу. — Мне нечего скрывать. Всё по-честному. А ты с чего вдруг решил мне маякнуть?

— Просто решил, что хочу, — ответил я без интереса.

— Окей… спасибо, конечно, но вряд ли я что-то сделаю. Не собираюсь устраивать охоту на ведьм в нашей группе, к добру не приведёт. Да и если хочет Стрела быть в курсе дел в нашей компашке, то пусть. Я чист, вы чисты, всё в норме.

— Тебя это не смущает?

— А нах? Ну пусть, окей. К тому же, я хотел войти одно время в клан, от чего он и начал присматривать за мной. Хотя от крысы надо бы по-хорошему избавиться.

«А смог бы?» — хотелось мне его спросить, но я промолчал. Глядя на Малу, мне казалось, что да, он сможет. Потому что такой, как он, может и сохранил достоинство, но привык жить по понятиям. И крыса, кем бы она ни была, для него был как плевок в лицо от человека, которому он доверился. За такой плевок он может убить.

— А сейчас не хочешь в клан, что ли? — сменил я тему разговора.

— Возникли новые планы. Планы послать всех нахуй и съебаться в закат.

— Да ты романтик, — усмехнулся я.

— А ты как думал, — усмехнулся он в ответ. — Ладно, погнал я, а ты бывай. Ещё созвонимся, но вряд ли как товарищи по делу. Всё-таки надо будет немного отпраздновать нашу победу.

— Ага, я это понял. Давай, пока.

Моя улица всегда напоминала мне, насколько можно низко пасть, если случайно ошибёшься. И сейчас, идя по ней с сумкой денег, я отчётливо это чувствовал.

Серые домики, похожие на коробки. Покрашенные в синий или зелёный. Участки, огороженные сеткой-рабицей, которая мне по пояс. Мимо проезжают машины, которые выглядят так, словно их угнали со свалки или переместили из прошлого века на улицы этого города. Потресканный асфальт, бетонный тротуар, ржавые гидранты — всё словно говорит о том, что это место едва ли не последнее пристанище перед бродяжничеством.

Пока я шёл по улице, чувствовал взгляды местных жителей, что обитали подобно призракам в этих домах. Всякие старухи, выглядывающие из-за занавесок, пьяницы, что сидели в своих маленьких дворах на пластмассовых креслах и провожали меня взглядом, всякие гопники, сверлящие мне спину, и прочие интересные люди моей улицы.

И… я чувствовал себя живым. Это было странное чувство, но… эти три месяца я чувствовал себя как в коробке, откуда нет выхода. Мой мир сузился ровно до моей «работы», школы и сестёр. Но даже так, я ничего не мог вспомнить из своей школьной жизни и о том, чем я занимался дома, разговаривал с сёстрами и так далее.

Зато я отлично помнил, куда ходил, с кем говорил, из кого что вытрясывал.

Работа — сон, работа — сон, работа — сон. Мир действительно стал для меня лишь прямой, на которой ничего больше не видно. Но сейчас…

Я вдохнул полной грудью, чувствуя себя живее, чем когда-либо.

***

Мы встретились через день.

Малу позвонил мне и просто назвал адрес, как всегда это делал до этого. Это было на китайском. Так говорили, когда имели ввиду улицу Китайская. Южнее центра города, где располагалось немало магазинов и торговых центров, где отоваривались не самые богатые слои населения, но, тем не менее, могли себе что-то позволить.

Здесь располагалось несколько больших торговых павильонов, которые растянулись едва ли не на километр и включавшие в себя всё — от кинотеатра до детского сада. Длинные переходы, балконы на втором и третьем этаже, снизу фонтаны — мне иногда казалось, что это взяли с американских фильмов, где показывают такие большие торговые центры, уж слишком было похоже.

И владели большинством магазинов здесь китайцы, которые, собственно, и построили это место.

Я вышел на остановке едва ли не перед самым магазином, оглядываясь в поисках своих товарищей, которые решили отпраздновать. До сих пор я не мог понять, почему мне с ними уютнее, чем с собственными одноклассниками, не считая Алекса. Потому что прошёл с ними через опасности? Или может по более человеческим причинам? Если бы я понимал себя и собственные чувства так же, как и математику, то многие проблемы бы решились.

— Эй! Эй! Толстый! — кто-то кричал позади меня, сигналя. Я даже гадать не стал.

— Привет, Сирень, — обернулся я к машине, которая остановилась посередине автобусной остановки. Причём сигналила не она, а автобус позади неё.

— Какая Сирень, идиот, мы не на работе. Тебя не учили, что надо по именам общаться?! Садись давай!

Я сел на пассажирское сидение под взглядом многих недовольных людей, что ждали автобуса. Особенно много недовольных взглядом получила Сирень, но её это, судя по всему, не заботило.

— Куда мы? — спросил я, когда мы отъехали от остановки.

— Машину надо где-то бросить. Тут стоянка где-то… А, вот она! — она резко свернула на неё так, что покрышки завизжали. — Кстати, зови меня Инна.

— Инна?

— Моё имя. Тебя зовут Руд, да?

— Да, Руд, — по крайней мере так меня зовёт мой друг. — А почему мы до этого не звали друг друга по именам?

— А зачем? — задала она встречный вопрос.

Я не стал отвечать. Вопрос «зачем» является одним из самых неудобных, так как на него можно отвечать бесконечно.

Мы покружили по стоянке, где стояло множество машин, ходили люди, загружали покупки в багажники своих машин, уезжали.

— О! Место! Прям у входа! Подфартило так подфартило, — она, визжа покрышками, встала на осведомившееся место, каким-то чудом втиснувшись с разгона между машинами. — Как богиня!

— Молодец, это было близко.

— Профи, что с меня ещё взять, — ослепительно улыбнулась она и подмигнула мне. — Погнали.

Мы выползли из машины, поставили на сигнализацию и вошли в торговый центр. Людей здесь было немерено. Это… немного слепило меня, если честно. В плане того, что свои последние месяцы я проводил только или в школе, или на улице пешком, или в злачных местах, где в принципе немного людей. А на улице я просто не сильно обращаю внимания на людей, они словно декорации. Я не посещал никаких таких мест, от чего сильно отвык и чувствовал себя теперь социофобом.

Но здесь… Здесь жизнь кипела яркими и разными красками. Я чувствовал себя слишком уязвимым и не в своей тарелке. Удивительно, что до этого я чувствовал себя не в своей тарелке в компании бандитов.

— Кстати, тебе не кажется, что мы поспешили? — спросил я. — Насчёт того, что рано расслабились и выползли.

— А ты новости видел, кого они ищут? — поинтересовалась она.

— Четверых людей?

— Каких?

— Эм… не знаю.

— Ну вот, — пожала она плечами. — Никто не знает.

— Но это не значит, что они не знают, кого искать.

— Ты отца спрашивал по этому поводу? — задала она ещё один вопрос.

— Да, но он сказал, что они топчутся на месте. Но это же не точно. Им могут не говорить всех зацепок, если вдруг в рядах полицейских крыса.

— Ага-ага, а ещё Стрела пустил слух, что это китайцы сделали. Вчера по новостям показывали, как обыски проводили у них, а ещё там много патрулей. Так что не ссы, мягкий, всё путём идёт, как и положено.

Кстати говоря, Сирень переоделась. Вернее, Инна переоделась. До этого она надевала невзрачные куртки с брюками и шапкой, выглядела невзрачной и неприметной, как и должно было быть. Сейчас же она буквально преобразилась — в таком розоватом пальто под цвет своих волос, да и сами волосы распущены. Сапожки под пальто, сумочка.

— Ты чего пялишься?! — смерила она меня недовольным взглядом.

— Да просто… ты стала ярче, — ответил я.

— Ярче? В смысле, красивее? — тут же поправила она волосы, пригладив несколько прядей, чтоб спрятать тот факт, что человеческих ушей у неё нет.

— Да, можно сказать и так. Ты сильно отличаешься от той, кто работал со мной. Я бы не узнал тебя, встреть на улице.

— Ну ещё бы, — показала она остренькие зубы. — На работе лучше не выделяться. А ты, как я понимаю, как пошёл на работу, сразу отгородился от мира?

— С чего ты взяла?

— Кому это тяжело даётся или кто не привык к такому, тот словно прячется сам в себе. Ничего не замечает вокруг себя, есть только работа, работа, работа. Это знаешь, как если бы ты с утра до вечера шесть дней в неделю работал — тогда бы для тебя тоже, кроме работы и дома, ничего не существовало. Вот так же примерно.

Это было довольно точное описание того, что чувствую я.

— Что встал? Пошли уже, — потянула она меня за руку. — Хоть поедим нормально. Хотя тебе это и противопоказано.

Наверное, только я ощущал себя здесь не в своей тарелке. Более того, я оделся так, как одевался обычно, а она вон как оделась. Мы прошли по балконам и спустились на эскалаторе на первый, где у большого фонтана стали ждать Малу и Алекса.

— Кстати, раз мы сейчас по именам, то как зовут Малу?

— Матвей, — ответила она, после чего достала цент и развернулась к фонтану.

— Хочешь загадать желание? — скептически, как на ребёнка, покосился я на неё.

— Естественно. Знаешь, чья это статуя? — кивнула она на статую девушки в юкате. Большой роскошной юкате, держащей кувшин. Как раз из кувшина и текла вода.

— Дева мира. Как её называют ещё, Хранительница Мира. А кувшин — это жизнь, которая будет литься, пока Хранительница Мира будет жива. Правда платье раз от раза меняется. Где-то юката, где-то свадебное и так далее.

Несмотря на то, что Инна уже сложила ладони вместе, зажав монетку между ними, и склонила голову, словно молилась, она приоткрыла один глаз, скосила взгляд на меня и улыбнулась.

— А ты прошареный.

— Я много читаю.

— Начитанность не ум.

— Я никогда не говорил, что умный.

— Да? Ну может, может… В любом случае, надо загадать ей желание, авось и услышит меня.

— Она не существует, — категорично заявил я.

— Ты даже не представляешь, что в мире существует, идиот, — беззлобно ответила Инна. — Мир куда шире, чем кажется на первый взгляд, и я отнюдь не единственная его представительница. Так что не беси меня и не серди Хранительницу Мира.

Она выдохнула со звуком «ах», отбросив монетку в фонтан, и та с характерным «плюх» упала в воду. При этом Инна выглядела какой-то взволнованной и радостной одновременно, словно только что сделала то, о чём мечтала всю жизнь.

— И что же ты загадала? — спросил я, глядя на то, как вокруг фонтана кучкуется много народа и половина занимается примерно тем же самым, чем и Инна.

— Загадала, чтоб всё хорошо было у меня. Мне удача понадобится, — возбуждённо посмотрела она на статую.

— И в чём же? — решил узнать я.

— Ну… есть кое-что, — ответила Инна неопределённо. — Всем есть о чём мечтать.

Глава 30

Глядя на Инну, я невольно начал думать о том, что быть может что-то да существует в мире. Не Бог или Хранительница Мира, но нечто подобное. А ещё и какие-нибудь волшебные расы наподобие эльфов или ещё кого. Конечно, может я преувеличиваю, однако теперь я не отрицал подобного.

К тому же… может тоже загадать желание?

Хотя чего мне желать? Я вроде уже и получил всего, чего хотел. Вчера обговаривал с сестрой некоторые нюансы, после чего она захватила деньги и поехала в Сильверсайд. Суть отмывания денег была проста, по крайней мере та схема, которую мы собирались использовать. Она меняет деньги на фишки, играет немного, просаживает определённую сумму и меняет их на деньги, уже совершенно чистые. Учитывая, что многие казино — та же самая мафия, то тут никому никаких претензий не будет и все получат то, чего хотят. Казино немного денег, а мы — чистоту наших финансов.

Так что… только деньги зря тратить. Цент доллар бережёт, так что я отвернулся от фонтана.

И сразу наткнулся взглядом на канализационный люк в полу. Забавно встретить подобное в торговом центре, однако здесь под городом во многих местах проходят подземные реки. Оттого существует немало коллекторных труб, что расходятся в разные стороны. По ним можно выйти куда угодно.

— Зря ты не бросил монетку, — сказала Инна, отрывая меня от мыслей. — Может быть твоё желание услышали бы.

— Моё желание уже услышали, так что плевать. У меня есть всё, что нужно.

— Какой неприхотливый, — не могу понять, она хвалит или морщит нос? — О, вон эти обормоты идут!

Она указала пальцем на двух парней, что шли к нам. И если Алекса я узнал, то вот Малу… то есть Матвей, выглядел иначе. Более прилично, если так можно выразиться.

Он словно стал немного выше, волосы, зачёсанные назад, делали его более открытым и менее гоповатым, хотя борзое выражение лица никуда не делось. Теперь он скорее напоминал одного из тех высокомерных парней, которые никого ни во что не ставили, если денег у тех было меньше.

А ещё между ними была девушка в чёрных непрозрачных очках. С конским хвостом на затылке, она выглядела слегка зажатой, словно не в своей тарелке, пусть и улыбалась. Возможно, из-за того, что ничего не видит, а вокруг много людей, она чувствовала свою беспомощность. Её пальцы были белыми от того, как она вцепилась в руки брата и своего парня, что буквально тащили её.

Теперь мне стало понятно, кто познакомил Алекса и Матвея. Да и почему Алекс вдруг стал подтягивать учёбу. Глядя на слепую девушку, я, кажется, понимаю, как сильно может любовь поменять человека.

— Она-опа, а вы чё тут так уединились? — оживился Алекс, когда мы подошли ближе.

— Уединились? — я оглянулся. — Мне кажется, это невозможно назвать уединением.

— Алекс идиот… — фыркнула Инна и коснулась руки девушки. — Здравствуй, Мари, рада тебя видеть.

— Инна! Привет, я так ждала тебя в гости, а ты не пришла, — её голос чудовищно хрипел. Так сильно, как у старого рокера, который успел хорошенько накуриться, заболеть ангиной и потом сорвать связки. — Кто-то рядом с тобой? — она повернула голову чуть правее меня. — Здравствуйте.

— Добрый день. А вы, видимо, Мари. Алекс многое о вас рассказывал.

— Надеюсь, только хорошее, — улыбнулась она и протянула руку, теперь уже ко мне, видимо, более точно определив моё положение по голосу. — Тебя зовут Руд, как понимаю?

— Естественно, он только хорошее о вас и говорит.

Очевидно, что я бы не стал ей рассказывать, что он предлагал Сирени… вернее, Инне вчетвером оргию провести. Она может и не понять юмор.

— Не надо на вы, я тебя младше.

— Боюсь, что нет, детка, — вмешался Алекс. — Он тебя младше. Он тут у нас вообще самый молодой!

— Везёт же некоторым, — пробормотал Матвей.

— Не бузи, — толкнула его в бок сестра. — Ты сам-то не старый.

— Так, ваши сюсюканья очень хороши и интересны, — прервала нас Инна, — но мы-то жрать собираемся или нет?

— Да, я тут как раз знаю, куда сходить, погнали, — махнул он рукой и повёл нас через толпу.

Теперь уже под руку Мари взяла Инна, о чём-то разговаривала с неё в то время, как Мал… то есть Матвей, шёл рядом со мной. Я по привычке называю их так, как называл на протяжении этих трёх месяцев.

Мы шли на кое-каком удалении от них, потому могли спокойно разговаривать и не бояться, что нас услышат. В то же время гомон оживлённой толпы вполне глушил нас и не давал подслушать.

— Тебя не узнать, — отметил я.

— Зато ты ни капельки не изменился. Хоть бы одел чо-нить нормальное. Я серьёзно.

— Оденусь. Потом.

— Слушай, Руд, есть разговор кое-какой о…

В этот момент в нас врезалось какое-то дитё на полном ходу и едва не улетело на пол от столкновения — мы одновременно за обе руки умудрились её поймать: я за левую, он за правую, и поставить на ноги обратно.

— Аккуратно, мелочь, череп расшибёшь, — недовольно буркнул Матвей, отпуская её. Ребёнок умчался, не сказав ни слова. — Вот же мелочь охеревшая, даже спасибо не скажут.

— Время такое, — хотя из моих уст великого взрослого человека шестнадцати лет такое звучит слишком… странно. — Так о чём ты хотел поговорить?

— Ты же как бы ещё не завязал же?

— Завязал, — тут же ответил я без каких-либо сомнений.

— Прошёл всего сраный день!

— И я уже в завязке, — я был непоколебим.

— Ладно. Тогда просто слушай… — в этот момент мы протолкнулись через толпу каких-то студентов, которые свои галдежом буквально оглушили меня. Как же я отвык от толпы… — Стрела кое-что ищет. Вернее, нашёл уже, но сейчас разрабатывает. Нужен… нужно три человека. У меня есть только два, а ещё одного хуя с горы брать я не хочу.

— Мы с тобой знакомы три месяца, — напомнил я ему. — Слишком много доверия ко мне.

— Так чо, если я вижу нормального пацана, почему не могу ему доверять? Некоторые и через десять лет кидают.

— Ладно, что насчёт этого дела. Что конкретно?

— Банк.

Я невольно присвистнул.

— И ради этого ты разрешил Алексу устроить это? Поговорить со мной?

— Не хуей, Руд. Я реально просто решил немножко оторваться, так что не надо тут себя поднимать, как прыщ на жопе, — тут же начал он заводиться.

— Так я прыщ на жопе? Спасибо, Матвей, — кивнул я.

— Блять, Руд, заебал, я тя по-нормальному же прошу выслушать. Чо за хуйня? Ну нет, так нет.

— Ладно, хорошо, давай.

— Банк в центре. Нужно шесть человек. Двух я смогу найти, они реально верные и ради такого дела дёрнутся сюда, но нужен ещё один проверенный. Стреле… я не сильно доверяю, его человека брать не буду, да и он не даст сам.

— Почему?

— Все его люди на карандаше.

— И?

— Если вычислят, то сразу вопрос будет к клану. А тут такая тема… банк, короче, дома.

Приехали. Надо было с этого начинать. Клан не хочет связываться с домом, так как у домов есть такая плохая привычка просить помощь, если дело серьёзное, и главы домов страны пришлют кое-кого покруче, чем обычных парней с битами. А ещё законная власть не позволит этого.

Здесь же клан не хочет светить, что это его проделки. Поэтому да: у нас уже был опыт такого, мы вроде как немного закалены в таком деле и никак не относимся к клану.

Только…

— Пахнет гнильцой, — поморщился я.

— Чего вдруг?

— Чего, — я внимательно посмотрел в глаза Матвею. В эти холодные и слегка безумные глаза, но не почувствовал страха. Теперь уже нет, словно три месяца что-то во мне изменили. — Ты не думал, что от нас могут избавиться?

— Хуйня, не будет такого.

— С чего вдруг?

— Потому что не будет! — сказал он громче, чем следовало, от чего девушки впереди удивлённо обернулись. Я лишь махнул рукой. типа всё в порядке.

— Ладно. Но я всё равно пас.

— Сумма, о которой идёт речь, около пятнадцати-двадцати лямов. Просто вслушайся в эти цифры. Это на нос каждому, если брать по максимуму, два триста ляма с копейками!

— Нет.

— Тебе не нужны деньги?

— Совсем не нужны, — покачал я головой. — У меня есть всё, что нужно.

— Блять, Руд, нужен шестой. Двадцать лимонов весит двести кило. Если шесть, то на каждого по тридцать три с копейками. Плюс фойе большое, как мне сказали, нужно хотя бы трое, чтоб чекать всё, пока остальные вычистят хранилище. Двое ломают: один камеры, другой со своей сваркой, его дядя Гена зовут, сварщик шестого разряда. Сирень на тачке.

— Но она будет с вами, верно?

— Слушай, нужен шестой для спокойствия. Двое вскроют и вытащат, когда трое будут караулить. Инна будет на подхвате. Пока ещё не точно, в машине или же с нами, но нам ещё нести сумки надо. Плюс Стрела просил захватить что-то из хранилища.

— Что?

— Не знаю. Я в общем описываю.

— Слушай, — вздохнул я. — Мы пришли сюда праздновать нашу удачу. Я сказал нет и не изменю своего ответа. Прости, Матвей.

— Ладно, — вздохнул он и хлопнул меня по спине. — Хуй с тобой. Давай праздновать.

Мы нагнали девчонок, которые говорили, просто удивительно, об одежде. Скорее удивительно относительно Инны, которая к одежде… я бы не назвал её модницей. Слишком уж она всегда одевалась как пацанка. А тут и шарфики обсуждает с Мари, кофточки, юбочки, говорит, какого они цвета.

Мы протискивались через торговые центры всё дальше и дальше, пока не вышли к зоне, где располагались ресторанчики. Всякие разные, от обычные бургерных до тех самых китайских, что хотел посетить Алекс. На один из них он и указал пальцем. Такой небольшой и довольно уютный на вид с классическими китайскими фонарями, развешенными везде, и тёмными тонами, словно созданными, чтоб скрыть своих посетителей.

— Вот! Что я говорил?! Идеальное место!

Мы расположились в самом дальнем конце зала. В отличие от меня, на ком была едва ли не обычная футболка и брюки, остальные постарались одеться более-менее. Матвей был в приталенной рубашке тёмно-синего цвета, Алекс одел такой лёгкий пиджак на футболку и облегающие брюки… модник, блин, сразу видно, что девушка одевала. А вот девушки наоборот, радовали глаз, кофточки, на Инне длинная юбка, блузки, маленькие красивые украшения.

Сейчас, глядя на нас, я бы даже не сказал, что мы хоть как-то связаны с криминалом. Обычные старшеклассники или будущие студенты, которые решили перед новым годом сходить куда-нибудь вместе.

Как только подошла официантка, все начали наперебой заказывать. Это было как соревнование, кто успеет первым надиктовать ей. Та строчила с такой скоростью, что могла бы воспламенить бумагу пальцем, после чего подняла палец вверх и…

Небольшая молния в потолок, и над нами зажглось множество лампочек, похожих на звёзды, осветив наш тёмный уголок мягким синим светом.

Тоже девушка с импульсом, но, видимо, очень слабым, молния из пальца, не больше, раз работает здесь. Она была китаянкой под стать атмосфере ресторана. Обычно китайцы хранят своих импульсников едва ли не за своей пазухой, так как это довольно важная боевая единица, потому если и встретишь здесь кого, то он точно не силён в импульсе.

— Я просто удивлена, что ты заказал так мало. Ты что, на диете? — нахмурилась Инна, словно её действительно волновал мой вес.

— Я бы сказал, что просто никогда много не ел просто.

— Тебе никто не поверит, — оскалился Алекс. — Хотя раньше он тоже круглым был.

— Алекс, — толкнула его в живот локтём Мари. — Сам-то веса набрал. Как дрыщ ходишь.

— Вот именно, так что завидуй молча тому, чего тебе не светит, — невозмутимо на полном серьёзе ответил я. — Я настолько мягок, что от меня невозможно оторваться, верно, Инна?

— Вы с Инной встречаетесь? — тут же оживилась Мари.

— Нет! — словно ужаснулась Инна. — Естественно нет! Что за мерзкая идея встречаться с кем-то?!

— Ведёшь себя как маленький ребёнок, — настоятельно заметила Мари. При этом ей, как я понимаю, самой семнадцать.

— Инна всегда такая, насколько помню. Вечно в красную девицу играет, пока не напьётся, — сказал Матвей.

— Эй! Умник!

— Серьёзно?! Если Инна напьётся, то становится раскрепощённой девушкой?

— Алекс! — это уже Мари его попыталась осадить.

— Я тебе скажу больше. Пьяной она становится ещё и милой, доброй и заботливой.

— Матвей, ты слишком много говоришь! — рыкнула Инна.

— А разве это плохо, быть доброй и милой? — пожал я плечами. — Как по мне, отличная девушка.

— Кто-то просто не повзрослел, — ответил Алекс.

— Или просто где-то быть такой слишком опасно, — заметила Мари. Но это, как я понимаю, она по своему горькому опыту рассказывает.

Пока они обсуждали Инну, нам принесли еду, и разговор превратился в какой-то балаган. Не сказать, что я был против или меня как-то это тревожило. В любом случае, это было куда лучше, чем обсуждать кого-то. Всем вроде интересно, но кому-то хочется провалиться под землю. А здесь все шутили, вспоминали старые времена или вспоминали старые времена.

После этого Мари вдруг неожиданно подлетела, словно ужаленная.

— А давайте сфотаемся?!

— Фото? — с сомнением спросил я.

— На память! Сначала без меня, а потом со мной! — хлопнула она в ладоши и позвала официантку. Использовали мы телефон Матвея, и Мари пообещала, что обязательно сделает обычные фотографии и раздаст их.

— Разве на телефоне не лучше? ­- спросила Инна.

— Телефон сломается и всё, а фото останется навсегда! — ответила она.

Мы сфотались. Сначала без Мари, обнявшись вчетвером, сев друг к другу поближе и попытавшись сделать намёк на улыбку. А потом вместе с ней, поместив её посерединке. Удивительно, но вышло вполне себе достойно. Даже я.

Обычная счастливая группа подростков, по которым даже не скажешь, что они что-то плохое делали.

— А знаете, — взяла слово Мари, — что раньше классов-то было и не двенадцать.

— Это ещё в период… какой, Российской империи? У них сейчас вроде как одиннадцать, да? — попытался вспомнить я.

— Да, —кивнула она.

— Но при этом у нас двенадцать, удача… — вздохнул Алекс.

— С другой стороны, наш диплом котируется много где. В штатах тоже двенадцать классов. Или в Японии. Ещё в Корее, кажется, — заметила Инна. — Да и наш универ в Сливерсайде считается одним из самых престижных. Можно даже не уезжать никуда.

— Но это надо быть реально каким-нибудь продвинутым умным челом. Или очень богатым, — поморщился Матвей. — Он тупо для избранных.

— Кстати, а ты заканчивал школу? — спросил я. Он покосился хмуро на меня, а ответ дала Мари.

— Нет. Он заботился обо мне и ему пришлось бросить её. Он как бы числился, но аттестата нет.

— Школа ничего мне не дала, — отмахнулся он. — Вообще ничего. Всё это не нужно в жизни.

— Ага, особенно математика, — хмыкнула Инна, явно не согласившись с ним.

— Ну а зачем мне знать химию? И чтоб потом мне ещё мозги училка капала, что я такой тупой? Но мне нахер это не надо!

— Да, реально, — вмешался Алекс. — Физика. Окей, начальные законы, но блин, а дальше? Зачем мне это знать, если будет интернет?

— Ну а если его не будет? — задала встречный вопрос Инна.

— Тогда мне будет не до физики явно.

— Хотя химия довольно полезна, — заметил я.

— И чем же? — скептически спросил Матвей.

— Ну… например, термит, не надо же объяснять, что это, верно? Вот, в школе дают его формулу.

— И какая она? — тут же подтянулся Алекс ко мне.

— Не говори! — не дала мне сказать и слова Мари. — Ты-то умный, а эти два уникума точно будут пробовать его создать в домашних условиях!

— Какая же ты вредная, — усмехнулся Алекс. — Надо будет наказать тебя ночью.

На что она слишком радостно улыбнулась ему. Кажется, что не о том наказании речь идёт. Да и по Матвею видно, что его такое наказание тоже не радует.

— И всё же другие предметы полезны, — вставила свои пять копеек Инна.

— Благодаря им наш кругозор становится шире.

— Ага, только всё основное преподают на том же природоведении. Остальное — углубленное изучение, — с какой-то пренебрежительностью ответил Алекс.

— Какой же ты идиот. Не пойму, что Мари нашла в тебе.

— Богатый внутренний мир, — ответил он тут же.

Богатый внутренний мир. У Алекса… Он льстит себе, хотя, зная его, он тот ещё фрукт. Человек хороший, но, тем не менее, не очень умный.

Мы сидели своей шумной весёлой компанией ещёочень долго, общаясь на все темы подряд, даже на ту, куда бы дели свой миллион, будь он у нас. Инна тут же уехала бы в Амазонию — страна на севере Южной Америки вдоль реки Амазонки. Там, как она говорит, она сможет осесть с сестрой.

Матвей бы просто уехал и где-нибудь залёг, а Алекс хотел бы уехать с Мари в Японию и открыть там свою лавку. А ещё провести там операцию на глаза Мари, чтоб вернуть ей зрение. Всё-таки это Япония, страна технологий, где киберимпланты не были фантастикой. А ещё родина жёстких домов, которые рвут всех на части.

Я же…

— Отдал бы их в детдом.

— Прочему?! — вытянулся Алекс.

— Они мне не нужны. Ну куплю дом и машину, и что? Смысл? — я ещё не добавил, что мне не нужны ворованные деньги, решив не портить своими мыслями другим настроение.

— Ну так сможешь сразу всё это купить!

— Вот и куплю. Сам. Со временем.

— А мне кажется, это классная идея, отдать деньги нуждающимся, — вздохнула Инна.

— Ага, но этот вариант ты не выбрала, — усмехнулся Матвей. — Свои деньги на такое не пустишь, верно?

Интервью

— Тем делом со складом наркотиков и оружия изначально занимался ОБС — отдел безопасности страны. Однако стоило выяснить, чем там занимались, и оно сразу перешло к ОНК — отделу наркоконтроля. Они стали раскручивать это дело. И всё бы ничего, но это была не их специализация, если на чистоту. Они занимались сбытом, контрабандой и торговлей наркотиков, а это были разборки между преступными группировками.

— Тогда почему никто не передал это дело сразу куда надо?

— Деньги. Деньги, которые выделяют на борьбу со всем этим. Если в стране бум наркотиков, выделяют больше отделу наркоконтроля. Если бум терактов, ввоза оружия из-за границы, создание чего-то, что опасно для государства — выделят деньги отделу безопасности страны. Так что если есть возможность вырвать кусок бюджета для себя в спорной ситуации, дело будет ещё некоторое время гулять, пока не осядет там, где должно быть. В данном случае в ОБОП-е — в отделе по борьбе с организованной преступностью.

— А вы не думали, что это может быть и не ваш профиль? — задала ведущая провокационный вопрос.

— Всё решается очень просто, — совершенно невозмутимо пожал он плечами. — У нас уже была база как на клан Хассы, так и на ту банду. Стоило просто установить, на кого напали и кому это было выгодно, чтоб сразу стало понятно, в каком направлении копать. У ОНК этого не было. Они ведут дела против наркобаронов, но не против кланов. А учитывая тот факт, что это дело ещё продержала у себя полиция некоторое время, это намного усложнило нашу задачу. Время в таких ситуациях играет решающую роль.

— Насколько?

— Свидетели разъезжаются или гибнут, заметаются или уничтожаются улики, следы преступления стираются. Чем больше времени проходит, тем меньше шансов раскрыть преступление. Всегда легче идти по горячему следу.

— Я вас поняла. Тогда следующий вопрос: на тот момент вы знали, кто устроил взрыв в жилом доме?

— Нет, на тот момент ещё не знал. Был известен лишь предполагаемый заказчик. Всё стало всплывать лишь после другого громкого дела.

— К нему мы ещё подойдём, — прервала детектива ведущая мягким, но настойчивым голосом. — Не стоит форсировать события. Конкретно на тот момент уже были подозрения, кто это сделал?

— Кроме заказчика, нет, не было.

— Никаких? — казалось, что ведущая удивлена, хотя по-настоящему это была лишь часть спектакля.

— Вы часто слышите, что подростки устраивают перестрелку с последующим взрывом? — задал он встречный вопрос. — Скажи мне кто-нибудь, и я бы не поверил. Я не исключал этого, естественно, но никому и в голову такое прийти не могло. Да, детская преступность разнообразна — разбои, рэкет, воровство, иногда убийства и изнасилования, и даже торговля наркотиками. Я знал дело, когда дети от одиннадцати до пятнадцати лет едва ли не по двадцать человек нападали на прохожих, беря их количеством.

— Зачем?

— Ради забавы. Ради того, чтоб почувствовать себя сильными и крутыми. Все они были из неблагополучных семей или из тех, где родителям было всё равно. Знаю случай, когда один ребёнок принёс ружьё отца и убил двух своих обидчиков, которые выбросили его кроссовки в мусорку. Иногда кровь стынет в жилах, когда узнаёшь, на что дети способны. Но конкретно такого размаха, так ещё и в городе, где всегда тихо... — он развёл руками. — Мы правильно подозревали о нанимателях, но вот исполнителей искали совершенно не там. Можно сказать, что та группа была самой первой в подобном. И последней, пока что нам на счастье.

— Вы связывали ту перестрелку в жилом доме с ограблением инкассаторов?

— Частично. Дело в том, что если в разборках с той бандой чётко прослеживался интерес именно клана Хассы, то вот ограбление могло быть выгодно и Приозёрным тоже. Но оба отрицали свою принадлежность к инкассаторам. И доказательств тоже не было. Как потом выяснилось, Хассы даже частично говорили правду.

— Оно наделало в своё время шума, — напомнила ведущая.

— Да, наделало. В Сильверсайде, да и в Чинь-Жуй, подобное — довольно частое явление, но даже там смертельный исход очень редок. А здесь такое событие с перестрелкой и смертельным исходом. Два трупа. Но опять же, это делали подростки в то время, как мы думали на людей Хассы. Проблема была в том, что та группа никак не была связана с кланом, от чего понять, кто был исполнителем, на тот момент было невозможно. Одни не оставили улик, другие были на тот момент чисты.

— Я напомню телезрителям о теме разговора. Речь идёт об ограблении инкассаторов, в ходе которого погибли двое. Один из них был инкассатором, Рангов Вилен Александрович, сорок три года. У него остались жена и двое детей. И сотрудник охраны банка Бо Вэй двадцати семи лет. Также нападению подверглась Кэрол Ясуда. В тот момент она должна была проводить своего ребёнка в школу на машине, однако под угрозой смерти была вынуждена отдать ключи от машины, на которой преступники и скрылись. Что касается этих двух событий, между которыми был всего месяц, город в то время стоял на ушах.

— Да. После взрыва был привлечён ОБС, так как думали в пользу теракта. Но после ограбления стало понятно, что всё же это разборки между бандитами, потому я и был вызван. Но, к сожалению, потом были каникулы, а затем ещё одно дело, которое прогремело на всю страну. И с которого, собственно, мы и смогли выстроить впоследствии всю хронологию событий и всех участников. До сих пор остаются белые пятна на этом деле, однако то, чего мы смогли добиться…

— Многие были потрясены.

— Учитывая, что даже мы удивились — те, кто имели дела со многими бандитами, могут представить, как отреагировали другие. Эта история начала обрастать не самыми приятными подробностями.

— Какими?

— В таких делах никогда не бывает просто. Одни используют, другие пытаются выехать за чужой счёт, третьи лишь пытаются выжить. И всё это в конечном итоге приводит к тому, к чему и пришло.

Глава 31

Время пошло своим чередом. Я даже стал забывать эти беззаботные дни, когда меня действительно волновали такие мелочи, как экзамены. Когда боялся опоздать на урок или то, что меня кто-нибудь отчитает. Исчез всякий страх, что я получу плохую оценку на экзамене, но во-первых: я хорошо учусь, во-вторых: если на них меня не пытаются убить, то бояться точно нечего.

И всё же я немного изменился.

Даже просто потому, что такое не проходит бесследно. Ни для меня, ни для кого-то другого.

Я… почувствовал безнаказанность. Понял, что есть вещи, которые можно делать и за которые ничего не будет. Если всё утрясти. А ещё стал больше обращать внимания на окружающий мир. Моя отчуждённость пошла на нет, когда я стал больше интересоваться другими людьми. Почему? Ну… потому что мне стало интересно, кто они такие. Я, например, думал, что знаю Алекса, а оказалось оно вон как. Сколько ещё людей я не знаю?

Моя сестра выписалась из больницы через неделю после того, как загремела туда. Ей далось это время очень нелегко. Как и нам всем. Но деньги были отчищены с некоторыми естественными некритичными потерями, лекарства были куплены, и теперь ей ничто не угрожало. Были риски возобновления импульса, но по сравнению с теми, что были тогда, практическими отсутствующими. Надо было знать, что следует избегать сильного стресса организма и чего-либо ещё, что могло спровоцировать тело резко использовать все свои резервы, которые препараты должны были запечатать.

Встречала её вся наша семья, радуясь её возвращению. И когда у меня появилась возможность, я сказал ей:

— Всё кончено. Мы забудем это как страшный кошмар.

— Спасибо, что сделал это ради меня, — чмокнула она меня в щёку.

И мы стали жить дальше, словно ничего не случилось. Больше я не возвращался к прошлому. Пистолет всё же не выкинул, спрятал его под кроватью внутрь её конструкции, куда просто так, не зная, чего ищешь, не залезешь. Туда же спрятались два магазина. Скорее всего позже я их выброшу, но пока пусть будут. Я привык перестраховываться, а прошлое имеет привычку напоминать о себе. Это я понял, когда один прошлый клиент напал на меня с кулаками, но был так обдолбан, что не смог попасть по мне, упал и расплакался.

Сколько я сломал жизней своей работой? Сколько убил если не из пистолета, то из тех же гранат тех, кого не увидел и никогда не увижу? Эти мысли посещали меня всё реже и реже. Особенно когда я стал возвращаться в колею и подтягивать свою учёбу обратно на нужный уровень.

Всего один раз ко мне позвонил Малу. Он уговаривал меня сходить на дело, говорил, что доверяет мне и не хочет брать левого хрена с улицы. Что всё упёрлось в меня. Он не наезжал, он не умолял и не выпрашивал. Просто позвонил и объяснил ситуацию, после чего сказал, что всё понимает.

Всё, после этого мой телефон замолчал.

А в школе Алекс сказал, что он отказался от дела, сказал, что не готов рисковать.

— Только из-за меня? — удивился я.

— Ты ему приглянулся, — пожал плевами Алекс. — Иногда кто-то нам да приглядывается как человек. К тому же, ты парень ровный, так что всё норм.

Всё норм… Хотел бы я сказать, что значит этот норм, но промолчал.

Шло время, декабрь подошёл к концу, и мы встретили новый год. Всей семьёй. Это было действительно неплохо, и мы хорошо провели время, не сильно заботясь о чём-либо, желая друг другу встретить до следующего нового года своё счастье. Особенно этих поздравлений от сестёр досталось мне.

Забавно желать счастья убийце, который, возможно, лишил возможности другую семью встретить его в полном составе. Ирония судьбы, или, как я говорил: Жизнь строится на костях других. Но я не чувствовал ничего по этому поводу, можно сравнить, наверное, когда кто-то у тебя умирает, ты грустишь, а потом всё проходит. У меня было так же, только без грусти.

Мы встретили новый год, а снег так и не выпал. Жаль. Я люблю снег, люблю абсолютную белизну, которая заволакивает мир, и он становится по-настоящему чистым. Но выглядывая в окно, я вижу только проезжающие разбитые машины и хреново покрашенный дом напротив.

Прошли зимние каникулы, я вернулся в школу. Прошёл практически месяц, и я стал отвыкать от того, что произошло. До сих пор мог подметить наркомана, мог подметить, кто бандит, кто продаёт то, что продавать запрещено законом. Никогда бы раньше не заметил этого, но сейчас просто не мог развидеть.

Один раз заглянувший за предел собственного мира уже никогда не перестанет его видеть.

Хоть оборотней не вижу.

Позже, в школе, Алекс мне передал фотографию, которую сделали в том ресторанчике.

— Классно, да? — он рассматривал, естественно, ту, где была Мари. А вот мой взгляд остановился на той, где мы были вчетвером.

Почему я смотрю на них раз за разом? Может потому, что мне с ними в перерывах между работой было не так уж и плохо. И всё же фотография получилась очень тёплой. Нечего сказать — здесь не видно, какие мы ублюдки и моральные уроды. Обычные подростки.

— Понравилась? Именно эта? — Алекс посмотрел мне через плечо.

— Не знаю почему, но да.

— Это просто наша компашка, своя и уютная, — хлопнул он меня по плечу.

— Ага, действительно.

— Не думал вернуться?

— В компашку или к работе?

— И туда, и туда, — ответил Алекс, но в его голосе я чувствовал ожидание. Видимо, подослал Малу спросить, разведать обстановку, чтоб понять, нельзя ли меня попробовать ещё раз склонить на свою сторону ради работы.

— Малу попросил?

— Вряд ли Малу ожидает, что ты вернёшься, — покачал он головой. — Но он рогом упёрся, без тебя не топает туда.

— Бесится?

— Ну ты знаешь его. Он повозмущается, а потом уже спокойный. Да и работой он не обделён, хотя и поглядывает на те деньги.

— А они так и лежат и ждут нас, — усмехнулся я.

— Как я понял, да, — в этот момент он замолчал, когда мимо нас прошли девушки, о чём-то щебеча. — Это ячейка дома, оттого она всегда на месте, как я понял.

— Много же Стрела раскопал на неё.

— Ты знаешь его. Он… подонок, — Алекс скосил взгляд в сторону.

— Раньше ты не особо против него что-то имел, — внимательно посмотрел я на него.

— Но это не отменяло того факта, что он урод, верно? — усмехнулся он.

И что у них там происходит? Я не мог понять, если честно.

Не мог, пока понимать не оказалось слишком поздно.

Моей проблемой было то, что я никогда не смотрел шире. Не захватывал картину целиком. И причина была не в моей неспособности, а в том, что я смотрел на это с усмешкой. Что, глобальный план? Теория заговора? Всё намного проще! Я считал, что думать в таком ключе лишь параноик будет. Постоянно всё подозревать и так далее.

Но я ни капельки не повзрослел. Я так и не уяснил главного правила, что возможно всё. И если хочешь выйти сухим из воды, готовься к самому худшему плану противника, потому что иногда к нему и могут прибегнуть. Особенно когда речь идёт о деньгах.

И за мои ошибки расплачиваться будут другие.

Я был в магазине с Натали, закупались продуктами, когда ей позвонили.

Я видел её лицо. Видел, как она менялась, как становилась бледнее и бледнее, пока я не испугался, что у неё приступ. Но приступа не было, ничего такого. Она с абсолютно каменным лицом, какое делала, чтоб сдержаться, положила трубку и произнесла:

— Звонили из больницы. Наталиэль в реанимации, — и, похоже, видя, что я не в состоянии что-либо сказать, продолжила. — Её сбила машина. Она ударилась головой, и у неё произошёл приступ.

Не знаю, кто больше в тот момент был в шоке, она или я. Мои ноги просто перестали меня в тот момент держать и мне пришлось уцепиться за тележку, чтоб не упасть.

Можно обвинить меня в глупости, но в тот момент я ещё не сталкивался с подобным. И потому я не смог вычленить нужные крупинки информации на фоне остального белого шума. Не понял, что из бесконечного потока слов и разговоров надо выделить и запомнить, на что надо обратить внимание. Ведь я столько разговаривал, столько говорил и сам слушал… как понять, что именно это слово, именно это предложение то, что нужно из всего остального?

Да, сейчас я вижу это, сейчас я действительно вижу, на чём надо было акцентировать внимание. Я гений тактики прошлого. Вспоминая всё это, мне тошно от собственной недогадливости. Но в тот момент я просто этого не видел, ведь я не был героем, гением, великим полководцем или, на худой конец, просто Мартином Сью.

Обычный парень из школы, который ступил на кривую дорожку — не больше, не меньше.

Мы буквально вылетели из магазина, бросив все свои покупки. Вызвали такси, чтоб как можно быстрее добраться до больницы. Мы всегда пользовались автобусами, так как они дешевле, но в этот раз не было времени на подобное. Вызвали ближайшую к нам машину, после чего поехали в больницу. Весёлый таксист пытался завести с нами разговор, но ни у меня, ни у Натали желания для подобного не было.

— Заткнись, — едва ли не прорычал я.

Он слегка удивлённо и испуганно глянул на меня.

— Да ладно, я всего лишь…

— Веди, твою мать, машину и не лезь к нам! — мне стоило усилий, чтоб не сорваться на него.

В другой ситуации он бы или высадил нас, или попытался со мной поругаться «по-мужски». Но в этот раз он лишь заткнулся, отвернувшись и не проронив больше ни слова, за исключением того, сколько с нас за проезд.

Мы едва ли не бегом дошли до уже до боли знакомого лифта и втиснулись туда, не сильно заботясь о том, насколько людям неудобно. Кто-то возмущался, кто-то что-то говорил про воспитанность, но мне было плевать на них. Хотя нервы вытянулись в тонкую струну от этого галдежа, и хотелось начать орать на всех подряд.

Но надо держать себя в руках. К тому же, я почувствовал, как мою ладонь сжала тонкая и хрупкая рука сестры. Я посмотрел на неё, и она лишь улыбнулась. Но это была улыбка через боль и страх, жуткая, грустная, безнадёжная. Именно так улыбалась мать, когда я спросил, что случилось в шесть лет. Она сказала: «Ничего». А в тот день умер мой старший брат. А мои сёстры очень похожи на мать.

Мы выскочили на нужном этаже и тут же бросились в отделение интенсивной терапии. Время, пока мы отмечались, пока нас проводили к палате, казалось таким долгим, словно я там пробыл не один час. Хотелось закричать: «А нельзя ли побыстрее?!».

И ведь столько усилий, столько денег в лекарства, чтоб потом… её просто сбила машина. Можно было сколько угодно проклинать того, кто это сделал, сыпать проклятиями, искать виновного и просить бога покарать подонка. Но это всё бесполезно в нашем мире; пока сам не сделаешь, никто не сделает. Никто даже не почешется, чтоб хоть как-то что-то решить. Всем просто плевать.

Угрозы, проклятия, ненависть — это лишь слова, пустой звук. Всегда имеет значение только материальная реальность.

И реальность была передо мной — моя Наталиэль лежала, подключённая к множеству мониторов, капельниц и всего, что мы только могли купить и не обанкротиться. Всё, что могло поддержать ей немного жизнь, пока мы не решим вопрос, что делать дальше.

Бледная, в этой медицинской маске ИВЛ у рта и носа, она словно готовилась к своему последнему путешествию. Несколько капельниц, соединённых в один катетер, в её руке, это белая простынь, укрывающая её, пиканье приборов — всё словно кричит о том, что это конец.

Она была в сознании. Казалось, что это даётся ей с трудом, ещё немного, и глаза сами закроются, но Наталиэль держалась. Ещё и силы слабо улыбаться нам через маску находила. Ободряюще, даже ласково, словно она хотела сказать, что всё в порядке. Жаль, что это неправда.

Мы пробыли там минут двадцать, пока нас не попросили уйти, сказав, что время вышло, а скоро начнётся обход пациентов. Я до последнего держал её за руку, потому что боялся, что в следующий раз такой возможности у меня уже не будет.

— Я всё исправлю, — пробормотал я, вставая. — На этот раз действительно в последний. Тебе надо лишь немного потерпеть.

Но когда я попытался убрать руку, почувствовал слабое сопротивление — её пальцы едва заметно сжались на моей руке, прежде чем без сил отпустить её. Её губы начали шевелиться, но даже без маски я всё равно бы не услышал, что она говорит. Хотя и понял, словно на это самое мгновение Наталиэль протранслировала слова мне прямиком в голову.

«Не надо».

Они удивительные девушки. Я никогда не пойму их, и не пойму, какую силу по-настоящему обе скрывают в себе.

— Всё будет хорошо, — пробормотал я в ответ и выдавил улыбку. — Я ещё вернусь к тебе, обещаю.

Когда мы покинули коридор отделения интенсивной терапии, я громко выпустил воздух из лёгких, словно задержал дыхание на всё это время. Забавно, но я действительно не помню, чтоб вообще дышал. Натали же не издала ни звука. Она как будто смотрела в одну точку. И так было до тех пор, пока мы не вышли из больницы.

— Ты вновь займёшься этим? — тихо спросила она, не глядя на меня.

— Да.

Она не отговаривала. Может сама хотела спасти Наталиэль настолько, что была готова разрешить мне это. Или же не видела смысла отговаривать. Знала, что я поступлю по-своему, однако такой разговор просто испортит настроение и мне, и ей.

— Ты действительно хочешь вернуться?

— В последний раз. Окажу небольшую услугу, и всё будет хорошо.

— Ты так думаешь?

— Я же сделал, как обещал, верно? — посмотрел я ей в лицо. — Меня попросили оказать услугу, за которую хорошо заплатят, поэтому… я сделаю это.

— Как с теми инкассаторами? — тихо спросила она.

— Если захочешь, то сдашь меня полиции, но после того, как я помогу нашей сестре, хорошо? Я не буду в обиде. Я готов ответить за свои поступки, но только после того, как всё сделаю.

— Я не буду этого делать, — она посмотрела на меня с улыбкой, а вот из глаз капали слёзы. — Ты мой брат. Я люблю тебя любым.

Этим же вечером я набирал телефон Малу. Я должен был пойти на это. Мне просто необходимо был сделать всё возможное. Чтоб достать деньги на операцию. Два миллиона. За одну простую операцию два миллиона — копейки для богачей и неподъёмная сумма для нас, тех, кто никогда в жизни столько в руках не подержит. Потому… у меня нет слова «не могу», не играют роли мои желания и страхи. Я просто должен. Должен…

Я искал отговорки заставить себя это сделать. Позвонить и сказать, что я согласен на дело.

Руки дрожали, как если бы их бил ток. Промахивался мимо кнопок раскладушки, которая уже успел разрядиться и теперь стояла на зарядке.

Несколько раз пришлось отложить телефон и хорошенько вздохнуть полной грудью. Прогуляться по комнате, старясь выбросить из головы все мысли. Возможно, делай мы это в первый раз, мне было бы легче, однако я знал, что это будет, что будет представлять из себя ограбление. И что случится, если нас будет ждать неудача.

Но я должен… Ещё раз, последний, ради того, кто мне дорог… Я не имею права отказаться в пользу себя, жертвуя ею.

Я с трудом смог набрать его телефон, помня его наизусть. Такие телефонные номера лучше не оставлять в памяти телефона. После двух длинных гудков мне ответили. В этот момент моё сердце ёкнуло, словно к виску приставили пистолет.

— Да, — голос Малу я узнал практически сразу.

— Это я. Я согласен, если всё в силе.

Молчание. Всего пара секунд.

— Да, всё в силе. Ты знаешь, где нас искать. Приходи, как сможешь.

И короткие гудки.

Сердце ещё колотилось, заставляя гореть лицо, будто температура в комнате была все сорок, а мы уже закончили разговор, и я вписался в дело. Вот так просто.

Я держал в руках телефон, не чувствуя ничего, кроме собственного сердцебиения. Ничего хорошего. Потому что ничего хорошего и не осталось. И всё из-за денег. Из-за грёбаных ДЕНЕГ!

Телефон полетел в стену и с жалобным треском разлетелся на два куска.

У меня было стойкое желание разгромить комнату, всё сломать и сравнять с землёй. Мне хотелось выйти и наброситься на какого-нибудь придурка, чтоб избить его до полусмерти или чтоб избили меня. Лишь бы выпустить из себя все эти эмоции, всю эту желчь и ненависть. Я чувствовал, как стучало в висках от ярости.

Что было сил я ударил в стену из гипсокартона, и рука вошла туда буквально локоть. Я только что сделал дыру из своей комнаты в коридор. Но легче мне от этого не стало. От слова совсем. Сердце требовало больше разрушений, и я стукнул по тумбочке что было сил. Послышался треск дерева, и верхняя крышка немного прогнулась вниз.

Легче всё равно не стало. Но теперь болел кулак, как символ моей глупости. Можно хоть сколько что-то ломать, но ситуация не измениться. Лучше приберегу свою ненависть для тех, кто действительно её заслуживает.

Глава 32

Я никогда не искал оправдания своим поступкам. Их нет. Нет благородной цели и высшей миссии. Я преступник, такой же, как и остальные, какой бы благородный смысл моим действиям ни приписывал. Совершай ради чего угодно преступления, суть это не изменит — мне за это платят, а преступления останутся преступлениями.

Однажды я посмотрел фильм «Благородный мститель». Это история мужчины, который убивал преступников. Всех подряд — насильники, убийцы, грабители, домушники, угонщики и так далее. Он без разбору истреблял их, и в фильме было показано, что он положительный персонаж. Эдакий герой в плаще, который карает плохих людей.

Позже, повзрослев, я понял посыл того фильма. Иногда приходится переступать закон, чтоб восторжествовала справедливость и добро. Но даже в том возрасте я понимал, что это бред. Видел, что это всё неправильно, даже потому, что все остальные соблюдают закон, а он вдруг решил, что имеет право быть лучше остальных.

Правда в том, что даже самый хороший Робин-Гуд, самый справедливый вершитель правосудия или защитник слабых, совершающий преступление — просто самый обычный преступник, который имеет свою цену. Вот и всё. Любой из этих псевдоблагородных героев настолько же продажен, насколько и обычные бандиты.

Просто надо верно назвать им цену.

Для одних — убивать злодеев, для других — кормить голодных, для третьих — спасать семью. И если за это они готовы переступить закон — они преступники. Потому что разницы между ними, какие бы цели они ни преследовали, и обычными уголовниками нет. И тем, и тем платят, просто одним деньгами, а другими — достижением цели. Настоящий законопослушный человек — тот, кто не переступит закон ни при каких обстоятельствах.

Я тоже делаю это потому, что мне платят. Моя цена — это жизнь моей сестры. Её жизнь важнее, чем жизни их всех. И скажи мне, что её спасут, если убью человека, я сделаю это.

В тот момент я осознал это очень отчётливо, словно увидел перед собой мираж всего этого.

Я пришёл в квартиру, где три месяца назад познакомился с Малу и всей его командой. Открыл мне, естественно, Малу. Как оказалось, кроме него, в квартире больше никого не было.

— Ты здесь живёшь, что ли? — спросил я, пожав ему руку и войдя внутрь. За моей спиной со скрипом закрылась старая дверь.

— Иногда. Об этом месте, в отличие от квартиры, где находится мой дом, никто не знает. Так что… Да, это самое безопасное место в данный момент.

Внутри с прошлого раза ничего не изменилось, если не считать пары сумок, которые, видимо, притащили для дела, автоматов, патронов к ним, раций, одежды и так далее. Я молча оглядел все вещи перед собой, прикидывая, хватит ли нам этого или нет. На одной из табуреток лежала кипа бумаг, как я полагаю, с планом дела, которые предоставил Стрела.

— Так много патронов, — заметил я. — Мы туда не убивать идём.

— Немного, взяли по три магазина на нос. В каждом по пятьдесят патронов. Если что случится… мало ли…

— Нам ещё и сумки тащить, — напомнил я. — Двадцать миллионов — это двести килограмм. На каждого выйдет около тридцати трёх килограммов с копейками.

— Поедем же на машине, так что не парься, — отмахнулся Малу. — Лучше париться о том, что банк в центре находится. Нам ещё оттуда выбираться.

— Ну, если всё так плохо, Стрела бы не дал нам на него наводку, верно?

— Верно. По крайней мере у нас уже есть пути отхода, по которым мы сможем быстро уехать. Вон, погляди, — Малу протянул папку, что лежала на табуретке.

В основном там была информация по банку и всем, что с ним связано. Время прибытия полиции на тревожную кнопку, где проходит сигнализация, где камеры, из чего решётки, сколько охраны, когда пересменка, когда приезжают инкассаторы, когда больше всего пробок и так далее.

— Грабим в пересменку полиции? — сразу спросил я. — В три дня?

— Стрела предложил то же самое, — усмехнулся Малу. — Да, думаю, пока они там будут чесать яйца и дрочить друг дружке, мы как раз всё сделаем. Но ещё один нюанс — есть девчонки за стойками, у каждой тревожная кнопка. А есть чувак в бронированной кабинке охраника. И если до тех мы можем успеть добежать, то вот пока до него доберёмся, он уже врубит сирену. Но у них всех есть обед, и они чередуются, чтоб всегда кто-то был на кнопках. В три он сваливает из кабинки, чтоб отлучиться. Туда сядет другой. В этот момент мы и ворвёмся.

— А про решётки и камеры?

— С нами пойдут мои кореша, они надёжные парни. Один подключится к связи и уничтожит записи с камер.

— К связи? — не понял я.

— Ну или как там называется эта хрень? Ну, прослушивать, если вдруг поступит сигнал на ограбление, чтоб не засидеться, — попытался он объяснить. — Он ещё немного раньше подойдёт туда, чтоб сразу нафигачить электронику.

— Я понял. Короче, спец по электронике.

— Ага. Ну и второй техник. Там будут замки, решётки, но он спец по этому делу, знает, что с собой надо прихватить и как быстро сделать, так что можно не париться.

— Стреле нужна конкретная камера?

— Да. Там деньги дома. Незарегистрированные. Ну или незаконные, я не до конца понял. Потому обратиться в полицию они тоже не смогут. А раз ничего не воровали… — Малу развёл руками.

Понятно… значит, вон чего ему надо, деньги, за которые не хватятся. Но хватится дом, и это он должен прекрасно понимать. Значит, есть ещё что-то.

— И всё? Только деньги?

— Там ещё ячейка будет. Надо её содержимое захватить.

А вот и главная цель. Понятно… хотя мне и не очень интересно, что там есть, если честно. Пока я думал над всем этим, Малу неожиданно меня спросил.

— А ты чего передумал вдруг?

— А это важно?

— Вопрос на вопрос? — его ухмылка была недоброй. Малу был тем редким человеком, который мог завестись даже с такой обычной фразы, приняв её как личное оскорбление.

— Сестру машина сбила. Мне нужны деньги для операции, — решил я ответить честно. Всякие недомолвки и обиды ни к чему перед подобным заданием.

— Ясно.

— Тогда у меня есть встречный вопрос. Почему ты упёрся с этим заданием? Почему именно я?

— Почему? Хм… ты знаешь, бывает, смотришь на кого-то и влюбляешься. Чувствуешь, что это твой человек?

— Без обид, но ты помягче с такими аллегориями, Малу. Они настораживают.

— Да пошёл ты… — отмахнулся он недовольно. — Суть в том, что я вижу тебя и понимаю, что ты надёжный хрен. По крайней мере, я чувствую, что могу доверять тебе. А мои чувства для меня в таких случаях играют решающую роль. Я не могу работать с тем, кто конченый хуесос или кто меня раздражает.

— И ты не искал другого надёжного танка?

— Искал. И почти нашёл одного парня. Он сидел за взломы. Если бы ты не позвонил, мы бы через полмесяца шли бы на дело уже с ним. Но суть в том, что я его не знаю, а ты мне знаком, так что… ты вот позвонил мне, и всё само собой решилось. В пизду его, в команду тебя.

— А тебя Сирень не раздражает? — слабо улыбнулся я.

— Блять, ты спрашиваешь, не раздражает ли она меня, но сам ржёшь, — оскалился он. — Сам же понимаешь, что она лапочка, хоть и тупая, как пробка. Пусть и не всегда. И, сука, упёртая…

— Это точно…

Что-что, а она была дико упёртой. И тупой иногда, как телефонный столб.

Мы сели за более подробную проработку плана. Основной, естественно, предоставил Стрела, но всё же что я, что Малу предпочитали всё проверить и сделать под себя.

Был у нас и сэйфхаус, куда мы должны были выбраться и где будем в безопасности. Это было в заброшенном здании в многострадальном индустриальном районе. Какой-то подвал, который имел довольную крепкую дверь и просторное помещение, где даже работала лампочка под потолком.

— А ты был там? — спросил я.

— Был. Несколько раз. Когда надо было отсидеться.

— Там есть ещё какой-нибудь выход, кроме единственного спуска вниз?

— Да хуй его знает. Там вроде люк есть вниз.

— И что там? — поинтересовался я.

— Там же, под ними, целая сеть коммуникабельных туннелей проходит. Наверное, один из них. А чо интересуешься?

— Просто, — пожал я плечами. — Надо же знать, куда мы приедем и точки отхода оттуда.

— А отсюда ты тоже их искал? — усмехнулся Малу.

— Естественно. Я могу выпрыгнуть из того окна, — кивнул я на окно в зале, — и приземлиться на ветви дерева. Как раз не разобьюсь и смогу убежать.

Ещё у нас была запасная точка сбора, если что вдруг пойдёт не так: если мы по какой-то причине разделимся, не сможем добраться до сэйфхауса и так далее, все должны были ехать за город на Ковылина семь. Грубо говоря, запасной сэйфхаус.

Мы долго рассматривали маршрут, но предложенный Стрелой оказался наиболее безопасным и быстрым. По нему нам надо было проехать едва ли не быстрее, чем за пять минут, так как после этого весь центр будет просто оцеплен.

Но с другой стороны, если будет преследование с самого начала, то там мы сможем всегда уйти по той или иной улочке, которые буквально испещряли участок этого города. Полностью перекрыть там всё они сразу просто физически не смогут. Там есть где проехать в случае чего до запасной машины, если она нам потребуется.

Потом места. Двое понятно, идут в хранилище. Двое в зале и ещё один за стойками, чтоб никто не нажал кнопку тревоги. Плюс один за дверью смотрит, чтоб никто не зашёл. Мы, конечно, закроем дверь, но надо, чтоб кто-то смотрел обстановку снаружи, так как это центр города и народу будет немало. Мало ли что там будет, кто-то обратит случайно на банк внимание и так далее. К тому же, когда дело будет сделано, она отгонит грузовик к запасному выходу, через который мы и выйдем.

Потом пошли обсуждения, что делать, если встретим сопротивление, если нажмут кнопку, кто разберётся с дисками с камер наблюдения и так далее. Надо будет быстро проверять купюры на маячки, но это ляжет уже на тех, кто заграбастает всё. Плюс генератор помех, если вдруг случайно какой-то пропустим, который был у нас в прошлый раз. А ещё телефоны, залить всё хлоркой, если что — не зря же взяли бидоны. И так далее, и тому подобное.

— Малу.

— Что такое?

— Насчёт денег. Когда поедем отдавать Стреле деньги, держи ухо востро, слышишь?

— С чего вдруг такая осторожность? — покосился он на меня.

— С того, что…

Я хотел сказать, что Стрела доверил это именно нам, а не кому-то более проверенному и опытному, хоть такие у него и есть. Да, мы не его люди и не люди клана, что не свяжет его с нами, если нас возьмут. И от нас и избавиться будет легче. Но решил не бить прямо в лоб такими смелыми заявлениями.

— Просто интуиция. Надо быть начеку. Сумма крупная, да и Стрела не вызывает у меня доверия.

— Ты из-за крысы?

— И это тоже. Хотя и не факт, что это связано между собой.

— Не связано? Что там за план Барбаросса у тебя в голове? — подивился он.

— Не план, просто пытаюсь взглянуть на картину в целом, — пожал я плечами.

Почему он так хотел, чтоб именно Малу взялся за это дело? Не по этой ли причине? И моя сестра, может быть всё это связано? Есть вещи, о которых говорят: «Ради тебя они не будут так заморачиваться, не будь такого высокого о себе мнения», а есть вещи, которые можно доверить тем, кого можно выбросить, как мусор.

Я не параноик и не пессимист, я реалист. Я вижу что-то, я складываю что-то и получаю то, что мне не нравится и может обернуться проблемой.

— В целом, — хмыкнул он. — Ладно, хер с тобой, буду держать глаза на жопе.

— Вот на жопе их держать не надо. На затылке, — поправил я, и он хмуро посмотрел на меня.

— Вот не сумничать вообще никак, да? И чо у тебя руки дрожат? — кивнул он на кисти.

— Волнуюсь.

— Так это будет только послезавтра же, — оскалился он. — Ну ты и ссыкло.

— Кто есть, тот есть, — не стал я обижаться. Уже привык и понял, что бессмысленно что-либо ему говорить. Он говорит примерно как Алекс, только не фильтрует свои слова и высказывает всё, что на уме, даже если не хочет обидеть. Просто он такой, можно лишь смириться.

— На, — протянул он мне пачку. — Курни, успокойся.

— Я не курю, — покачал я головой.

— Значит, самое время начать. Не ссы, бросить успеешь всегда, а нервы успокоить помогает.

Слышал я не раз фразу, что бросить успеешь всегда, но что-то не у всех получается это. Немного подозрительно, не так ли?

С другой стороны, учитывая мою работу, хуже точно не станет, а так можно добиться едва ли не своеобразного опьянения. Хоть как-то отвлечься от всего этого. Да и вдруг действительно поможет?

— Ладно… — пробормотал я и вытащил одну из сигарет.

— Только сразу не вдыхай дым.

— А что с ним делать? — не понял я.

— Ну ты же не жёсткий курильщик у нас, верно? — усмехнулся он. — Сначала дым в рот набери. Немного. А потом уже в лёгкие, чтоб не чистый дым был, иначе будешь тут ровно так же задыхаться. Как и в прошлый раз.

— Прям как плохой парень теперь. Курю, не пью, разве что.

— И это дело поправимое, — подмигнул он. — Дело сделаем, можно будет гульнуть по тёлкам.

— Ага, чтоб пузом их бить, — улыбнулся я в ответ, засунул сигарету в рот и, прикурив её, аккуратно втянул дым в рот.

Горечь. Словно обычный дым втянул. И опять горло слегка жжёт, но в этот раз желание откашляться было куда меньше. Я вопросительно посмотрел на Малу, но тот лишь кивнул головой.

— Ты продолжай, продолжай…

Я продолжил. Продолжил до тех пор, пока голова не закружилась и не стало поташнивать. Успокоиться не успокоился, но в голове всё было так, словно я немного покрутился вокруг собственной оси. Когда я закончил первую сигарету, то эти ощущения уже успешно укоренились в моём сознании. А ещё притупилось желание кушать, хотя до этого я не брал и крошки в рот, что сказывалось на моём желании почревоугодствовать.

— Ложь, — пробормотал я, положив сигарету в пепельницу. — Ни капельки не успокоился, но теперь кружится голова.

— Ну ещё бы, ты целую сигарету в первый раз дунул.

— Много?

— Для новичка. Жаль, мне не грозит вспомнить свои старые добрые времена, хотя, если выкурить за раз сразу всю пачку, думаю, что торкнет.

— Давно курить начал?

— Да с лет так… может двенадцати. Или раньше ещё. Я не помню. Но в нижнем городе многие из детей сразу начинают «взрослую» жизнь.

— Так послушаешь, и прямо город-ад.

— Скорее дерьмо встречается чаще, хотя со стороны выглядит вполне обычным. Это не как в фильмах показывают, что там друг друга мочат прямо на улицах, а в улочках тут же грабят, насилуют и убивают. Да, бывает, но не в таких масштабах и не так открыто.

Он взял со стола автомат.

— Это, я так понимаю, наш? Тот, что мы одолжили у наркоторговцев?

— Да, нам теперь дают те, что мы стащили, — усмехнулся он, похлопав по автомату. — Попросил что-нибудь менее скорострельное, а то те вообще жрали патроны, как пуганые. Это бельгийский лёгкий автомат «Лингер» с не самой высокой скорострельностью, но зато с хорошей точностью и относительной неприхотливостью под стандартный патрон пять-пятьдесят шесть. Сейчас можем загрузить и свои патроны, кстати.

— Свои?

— Бронебойные. Кое-что я всё же прикарманил, — он кивнул на угол комнаты, где лежал матрас. — Пластид, например.

— Я думал, что ты всё отдал, — заметил я.

— Кое-что оставил себе. Ещё в самом начале загрузил в машину отдельно. Стволы тоже хотел, конечно, но… Но простим эту дурочку. Короче, есть бронебои, есть взрывчатка, там ещё несколько гранат светошумовых есть, обычных тоже хватает.

— Зато стволов к ним нет.

— Именно! — сделал он руку пистолетом и указал на меня. — Если только из жопы ими не стрелять.

— Думаю, что тогда Сирень можно назвать двустволкой.

Малу посмотрела на меня удивлённым взглядом. После чего расхохотался.

— Сирень! Двустволка! Она тя сейчас, бля, не слышит! — он схватился за живот в приступе смеха. — Сука… Двустволка!

Угорал, как сумасшедший, пока не выронил автомат. Но и после этого продолжал хохотать, словно принял грамм. Обхохатывался минуту, если не больше. Его смех, действительно искренний, заставил меня тоже улыбнуться.

— Ну ты дал… Боже… двустволка… блять, я просто не могу, сука… охереть, — он стёр слёзы с глаз. — Ты чо, главный стендапер в классе?

— Нет, просто представил себе эту картину.

— Я тоже, — выдохнул он. — Блин… С тобой не соскучишься, братан. Но нам надо заняться одним важным делом.

Он взял со стола автомат и кинул мне. Я поймал его одной рукой.

— На автомат сто пятьдесят патронов, нам надо протереть всё, чтоб там ненароком ничего не осталось. Да и автоматы тоже, если вдруг что там выроним, и так далее.

— А взрывчатка?

— А что ты собрался взрывать? — спросил Малу. — Мы делаем всё тихо.

После этого мы сидели и буквально намывали автоматы. Потом проверяли, аккуратно складывали в сумки, чтоб на них ничего не попало. Проверяли одежду, чтоб на каждого было, инструменты для вскрытия, план задний. Нам явно было чем заняться, и это помогало мне отвлечься от случившегося и того, что ещё случится.

Натали и Наталиэль боялись, что я стану похожим на этих людей, но всё немного иначе — я стал не просто похожим, а таким же.

Глава 33

Я читал одну статью учёных из Университета Буффало, что один хороший житель небольшого района может заразить своей добротой всех остальных соседей. В моей реальности такой добрый сосед может заразить их только туберкулёзом или сифилисом. Реальность, которую мы видим вокруг на обложках книг и в телевизоре, сильно отличается от той, которая нас окружает. Единственное, что можно сделать, это изменить её самому.

Например, я никогда не просыпался на одном матрасе с девчонкой. Пусть я и одетый, да и она тоже, но всё же реальность немного изменилась.

Для многих в голове это должно выглядеть как кровать в чистой светлой комнате, где через окно падает свет на две ещё совсем юные души, что познали радость секса. Здесь же… серость, грязь в комнате, грязный затраченный матрас, на котором одетыми спят парень, толстый, как бегемот, и девушка, злобная и вообще не человек. И у них ничего не было.

Вот реальность и картинка, которую все хотят видеть.

А ещё воняет куревом, а рядом стоят банки из-под пива, которое мы вчера распивали. Курили и бухали по-чёрному, как выразился бы Алекс. Сирень пришла, когда мы уже были вдрызг пьяными, под ночь. Да и ей ничего не оставили. Потому просто легли спать. Малу один, Сирень около меня со словами, что я мягче.

Забавно, вроде так пили, а я всё помню. Ну что ж, будем считать такое утро хорошим знаком.

— Подъём, Сирень, — толкнул я её несильно в бок, отчего её уши тут же встали торчком. — Пора просыпаться.

— Сука… какой же ты мягкий и тёплый…

— Ну а я чего говорил тебе, — потрогал я её ухо. — Ну а ты очень пушистая.

— И не только в ушах, — усмехнулась она. — Ладно, пора нам. Толкни Малу, пусть встаёт потихоньку, а то… — она посмотрела на часы. — Уже утро. Пока соберёмся, пока то, пока сё…

Мы начали собираться. Медленно, вальяжно, размеренно, спокойно. Словно сегодня у нас был обычный день. В этом деле спешка не нужна — не хотелось облажаться с инструментами или понять, что в самый ответственный момент у нас патронов нет или чего хуже. И всё бы ничего, если бы только меня так не трясло — всё ходило ходуном.

Ко мне даже Сирень подошла.

— Толстый,ты чего? Руки ходят, как будто ломка.

— Волнуюсь.

— Ну ты и ссыкун, — хмыкнула она. — И вообще, ты что, курил по-чёрному?

— В смысле?

— Воняет от тебя перегаром. Тебе помочь зашнуровать ботинки, детина?

— А ты играешь роль нашей мамы? — слабая улыбка тронула мои губы.

— Не зубоскаль, умник. Сейчас Алекс придёт ещё, вон у того вообще всё через жопу будет. Он даже одеться без посторонней помощи не может.

Проверка автоматов, после чего сложили их в сумки. Позже пришли двое друзей Малу. Один был лет двадцати пяти — двадцати семи, выглядя как студент, который больше проводит времени за книгами. А ведь и не скажешь, что работает на подобных нам. Второй был такой типичный слесарь-сантехник-электрик. Я уже мог представить его в семейниках и белой майке с бутылкой пива — его типаж был слишком узнаваем.

Спеца по технике звали Лом, что довольно забавно, учитывая его внешность. Второго звали Хрычом. Вот и команда: Али, Малу, Сирень, Лом, Тара и Хрыч. Наши имена больше подходили не для отряда грабителей, а для отряда цирковых артистов.

Здесь же, в доме, мы продолжили готовиться к выходу. Каждый успел сходить и помыться, включая меня самого, хорошенько пошкрябав себя. Мало ли что с нас будет сыпаться. Потом тут же в одежду, которая до этого хранилась в закрытых пакетах, чтоб не дай бог какая-нибудь хрень не попала на неё и не выдала нас. После этого пошла одежда — берцы, плотные брюки, перчатки, футболки, кофты, рации с наушником, бронники и куртки. На головы маски с капюшонами.

Взял в руки крестик, который всегда носил с собой. Такой добротный хороший крестик пусть и не из золота, но всё же. Задумчиво покрутя его в руке, скорее из-за привычки и суеверий, надел и запихнул его под одежду. На удачу.

— Так, — Сирень с важным и очень внимательным видом обходила нас, проверяя. Свои волосы она затянула в очень тугой пучок. — Блять, Алекс, сучонок ты этакий! Быстро заправился!

— Да ладно-ладно, — пробормотал он, усмехнувшись. — Сейчас всё сделаю.

А потом нас обшикали каким-то раствором. Буквально всех. Как я понимаю, что-то типа дезинфекторного раствора с хлором и другими веществами. Что на нас было, точно погибнет. Теперь мы были практически полностью стерильны.

— И чтоб не смели потом чихать и раскидывать свои ДНК, засранцы! — шикнула на нас Сирень. Мы ответили неровным хором, что поняли. — И маски раньше времени не натягивайте!

Как я понимаю, каждый из них уже успели ознакомиться с примерным планом и тем, что каждый должен был делать.

Всё так же, едва ли не строем, мы спокойно вышли на улицу, так и не встретив на своём пути никого. Сели в машину, после чего проследовали к месту, где стояла другая машина. Самый обычный грузовой микрик какой-то компании с боковой отъезжающей дверью, занимающейся электрикой зданий, что был угнан для нас.

— Так, парни, ещё раз перетрём всё, прежде чем кто-то из нас начнёт пороть хуйню и косячить по-чёрному, — начал речь, пока мы ехали, Малу. — Сейчас Сирень нас высадит. Высадит едва ли не перед дверьми, чтоб нам осталось пройти там метра три-четыре. Центр города, тротуары не сильно широкие, народа будет много, поэтому выскакиваем быстро через боковую и сразу внутрь. Не стреляем, в крайнем случае забейте прикладом. Кто выёбывается, не жалейте сил, но и не усердствуйте — герои среди посетителей не нужны, как и покойники. Сирень слегка отъедет, после чего заедет в переулок, где будет тачка отхода, что была приготовлена со вчерашнего дня. Эту в утиль, Сирень, поняла?

— Да.

— Отлично. Значит, дальше, чел в кабинке. Он там всегда сидит, этот упырь, на тревожной кнопке, чтоб если вдруг вломятся, до него не успели добраться. Поэтому ты…

Мы все знали, что делать, каждый, как я понимаю, уже успел ознакомиться с планом и своими обязанностями. Но Малу всё равно сейчас повторял каждому его задачу. Объяснял, буквально дословно пересказывая действия каждого. Он всё запомнил, что удивительно, и точно знал, что каждый будет делать.

Пока мы ездили по городу, ожидая времени, он продолжал рассказывать план, вплоть до отхода и того, что каждый делает при нём.

— Малу, время, — произнесла Сирень. — Я подъезжаю, готовьтесь.

— Хорошо. Помните, окна тонированные, так что видно нас с улицы не будет. Но всё равно не подходите близко.

Мы неровным хором ответили: «Понятно».

— Отлично. Действуем так, как согласовали. Каждый занимается ТОЛЬКО своей задачей, что бы ни произошло, пока Я не дам вам иных инструкций. Не усердствуйте, но и сразу пресекайте любые попытки выебона. Нет ничего в нашей работе плохого. Мы делаем свою работу — грабим. Банк делает свою работу — защищают. Такова наша и их работа. Мы существуем только потому, что существуют они, и наоборот. Мы все рискуем, и нам за этот риск платят. Но сегодня кто-то облажается и плохо выполнит свою работу. И это будем не мы.

Мы не имели права на ошибку, или гореть нам в аду со всеми вытекающими. Это банк дома, и он такого не простит. Причём если это его личные деньги.

— Так, я подъезжаю, имейте ввиду, — предупредила Сирень. — Ждите команды.

Она была с часами, которые были настроены ровно под часы банка. Как я понял, они неоднократно следили за охранником в будке, раз уверены, что именно в три он будет сменяться с другим.

— Так, парни, маски надели. Автоматы проверили, стволы пока поставили на предохранители, чтоб случайно не шмальнуть в кого-либо.

Я молча и послушно отодвинул затвор, проверяя патрон в патроннике — тот приветливо блеснул. После этого поставил на предохранитель и натянул на голову маску. Мы сидели в кузове, поэтому нас было не видно. Но и мы ничего не видели, из-за чего ориентировались только на Сирень, на её команду.

Она свернула наконец на нужную улицу и в потоке начала подъезжать к месту. Притормозила, после чего припарковалась, свернула к тротуару поближе к двери банка. Остановилась… Вновь тронулась, уже заезжая аккуратно на тратуар.

— Так, мои ребятки, приготовились, тут люди ходят, но я сейчас аккуратно машину поставлю… — проворковала Сирень, поглядывая по сторонам и боковым зеркалам заднего вида. А ещё смотря на время. — Так… время, ещё три минуты. Ждём.

Мы замерли у самой двери. Я изредка поглядывал через лобовое стекло и видел, как люди обходили нас, не сильно обращая внимание на наш микрик. Хотя чего обращать внимание, у него что на капоте, что на боках и дверях багажника написано, что эта компания занимается электрикой.

— Минута! Так, милые мальчики, готовитесь и порадуйте свою девушку. Людей вроде сейчас мало, так что пулей туда.

— Всем приготовиться… — пробормотал Малу, привстав и схватившись за ручку боковой двери.

Все, как один, приподнялись, готовые выскочить наружу.

Всё замерло. Сердце стучало как бешеное, и пот буквально лился с меня. Но как только всё начнётся, это будет не важно. Я буду делать только то, что мне сказали, не отвлекаясь ни на что.

— И… пошли! Время! — рявкнула негромко Сирень.

Понеслась…

Малу с силой дёрнул ручку, открывая дверь микрика. Первым на улицу выскочил Алекс и открыл дверь банка, после чего практически сразу из микрика начали выскакивать мы. Выскакивали по одному вслед за ним, словно десантники, и тут же ныряли в помещение банка.

Малу с разгону зарядил какому-то толстяку в форме охранника, который обернулся к нему, с приклада по лицу, после чего врезался в другого и повалил на землю. Оба стояли около небольшой будки, где была открыта дверь.

— НА ПОЛ! ВСЕМ БЛЯТЬ НА ПОЛ!!! — заорал он. — НА ПОЛ ВСЕМ!!!

Лом, худощавый парень, отвечающий за электрику, буквально промчался через весь зал к стойке, за которой стояли девушки-менеджеры, и перемахнул через неё.

— ОТОШЛИ ОТ СРАНОЙ СТОЙКИ, СУКИ!!! ВСЕ ОТОШЛИ!!! НУ ДАВАЙ!!!! — он схватил какую-то девушку за волосы и отшвырнул на пол. — ОТ СТОЙКИ, ШЛЮХИ!!! БЫСТРО!!! ДАВАЙ БЛЯТЬ ОТ СТОЙКИ!!!

Хрыч подбежал к столам каких-то администраторов, ударом сметая всё со стола.

— ВЫШЕЛ ИЗ-ЗА СТОЛА, СВИНЬЯ!!! ПОШЁЛ СЮДА НАХУЙ!!! — схватил его за шиворот, буквально выволок на пол и тут же бросился к другим. — ВСЕМ ИЗ-ЗА СТОЛА!!! ЖИВОТНЫЕ, ВСЕМ ИЗ-ЗА СТОЛОВ ВСТАТЬ!!! — после чего бросился в служебные помещения.

Малу бросился в центр зала, хватая посетителей и толкая их на пол.

— ВСЕМ НА ПОЛ!!! БЫСТРО ВСЕМ НА ПОЛ!!! ДАВАЙ БЫСТРЕЕ, ПОТАСКУХА!!! — он ударил прикладом в лицо какую-то девушку, которая явно не понимала, что от не требуют, прижав руки к груди и едва не плача. — ВСЕМ ТЕЛЕФОНЫ НА ПОЛ!!! КАЖДЫЙ БРОСИЛ СВОЙ СРАНЫЙ СОТИК НА ПОЛ, ПОКА Я ЛИЧНО НЕ ЗАБРАЛ ЕГО У ВАС!!!

А я тем временем со стяжками очень быстро стягивал положенных. Нам ещё здесь надо будет посидеть, так что не хотелось, чтоб кто-то случайно что-то тронул и вызвал копов. Последним залетел Алекс. Он же несколькими большими стяжками стянул ручки дверей, чтоб никто не мог попасть внутрь.

— ПОШЛИ!!! ПОШЛИ НАХУЙ ИЗ-ЗА СТОЙКИ!!! — Лом очень быстро выгонял девушек в зал к остальным, чтоб никого не было за стойками. Попутно за шиворот вытащил из кабинета администратора. — ТЫ ЧО БЛЯТЬ, КОРОЛЬ?! НЕ ПОНЯЛ, УЁБОК, ЧТО ДЕЛАТЬ!? ПОШЕВЕЛИВАЙТЕСЬ!!! ДАВАЙТЕ, ПОШЛИ!!! — подгонял он их, толкая, а одного так вообще таща за шиворот, где их принимал Малу.

— НА ПОЛ!!! НА ПОЛ, ПОТАСКУХИ!!! БЫСТРО, БЛЯТЬ, БЫСТРО!!! — кричал Малу, толкая их на пол. — ТЕЛЕФОНЫ ВЫТАЩИЛИ ВСЕ, БЛЯТЬ, НА ПОЛ ПЕРЕД СОБОЙ!!!

— У меня нет телефона… — пробормотала одна из них.

— ТАК НАЙДИ ЕГО, БЛЯДЬ!!! СЮДА ЕГО, ПЕРЕД СОБОЙ!!!

— Нету… — заплакала она.

— БЛЯДЬ ТУПАЯ!!! — выкрикнул он ей в лицо. — СТЯЖКУ СЮДА!!!

Я кинул ему одну из стяжек, после чего он тут же затянул её на руках девушки за спиной. В то же время Алекс бегал и собирал сотовые в кувшин, что взял с одного из столов. В этот момент Хрыч уже быстро оббегал все остальные помещения. Потребовалось меньше минуты, чтоб всех скрутить в центре зала, где их будет хорошо видно.

Малу, не церемонясь, буквально рвал на ней одежду, ища сотовый и сорвав пиджак с рубашкой с плеча так, что был виден её чёрный лифчик. И он нашёл его.

— ТУПАЯ ПИЗДИБОЛКА!!! — закричал он на неё и ударил по щеке тыльной стороной руки так, что она упала на пол с разбитой губой и заплакала. Он же перебросил телефон Алексу. Встал, оглянулся. — НАМ НУЖНЫ ТОЛЬКО ДЕНЬГИ ЭТОГО ЁБАНОГО БАНКА!!! НЕ ВАШИ!!! НЕ ИГРАЙТЕ С НАМИ, И МЫ ВАС НЕ ТРОНЕМ!!!! МНЕ НУЖЕН ОТВЕТСТВЕННЫЙ ЗА СЕЙФ!!! НЕ ВЗДУМАЙТЕ ИГРАТЬ ИЛИ ПРЯТАТЬСЯ!!! ПРОСТО СДЕЛАЙТЕ ТО, ЧТО ПРОСИМ, И МЫ ВАС НЕ ТРОНЕМ!!!

Не тронем… Если учесть, что мы уже троим разбили лицо: охраннику и двум девушкам, одна из которых сейчас без чувств и которой я стягиваю руки за спиной и пытаюсь найти её телефон, в его словах можно засомневаться. Я нашёл телефон девушки без сознания, кинул Алексу, и тот, забросив его в кувшин, принялся заливать их водой из бочки, снятой с кулера.

Тем временем Хрыч вытащил из помещений двух человек — женщину и паренька лет шести.

— Так! Слушай сюда! — тут же подскочил к ней Лом. — Ложишься на пол рядом с сыном. Руки за спину, и вас не тронут, ты поняла?!

Но вместо ответа он сразу начал действовать, повалив их на пол, после чего грубо стянув на руках за спиной стяжки. Мама что-то говорила перепуганному плачущему мальчишке, но мы не слушали, не до этого было.

— Всё чисто! — отрапортовал Хрыч.

— Готово! — одновременно с Алексом ответил я, и тут же рассредоточились по залу, чтоб полностью держать в поле зрения зал.

— КТО СРАНЫЙ ОТВЕТСТВЕННЫЙ ЗА СЕЙФ!? — заорал Малу, после чего на колени приподнялся администратор.

— Я! У меня есть коды! Есть всё для сейфа, только… — испуганно начал он.

Только что именно, он так и не договорил, так как Малу подскочил к нему, подхватил под руку и потащил сразу к сейфу.

— Слушай сюда, чувак. Открывай эту сраную дверь, и все отсюда выйдут живыми. Нам нужны бабки, но, если придётся, я не стану думать дважды, ты понял?

— Д-да…

Малу одним движением перерезал за его спиной стяжки за рукой, после чего толкнул к сейфу.

— Не вздумай набрать код сигнализации. Мы отсюда успеем смотаться, но перестреляем всех в зале нахуй, — прорычал он ему в лицо. — На твоих глазах застрелим того ребёнка, а тебя одного оставим, и ты, сука, будешь виноват в его смерти.

Банк из себя представлял огромный холл. С обратной стороны от входа была длинная, во всю ширину зала, стойка, за которой принимали сразу по несколько посетителей менеджеры. За их же спинами была буквально как в фильмах прямоугольная массивная бронированная дверь с круглой ручкой, которую надо крутить, и кодовым механическим замком.

И там было два пароля — один включал сигнализацию, другой открывал дверь.

— Я понял… Я… я сейчас открою, клянусь… — испуганно пролепетал тот, после чего начал крутить колесо. Несколько оборотов, несколько секунд, и послышался щелчок. — Готово…

— Отлично! А теперь вали на место, — схватив мужика, Малу тут же отвёл его в зал и толкнул на пол, а к двери бросился Хрыч с сумками. За ним двинулся и Лом, пока мы втроём контролировали зал. Алекс стоял на стойке, окидывая всех взглядом сверху, я у входа, Малу в центре.

— Ох же, тут решётка… — раздалось в наушнике.

— Сможешь? — кратко спросил Малу.

— Обижаешь, — хмыкнул тот через помехи. — Только время займёт.

— Окей. Эй, детка, чо там? — это он уже обращался к Сирени.

— Всё чисто. Я отъехала от тротуара и сейчас смотрю тут по сторонам.

— Маска на лице? — это он имел самую обычную медицинскую маску.

— Обижаешь… — недовольно ответила она. — Буду держать в курсе событий.

— Отлично, детка, продолжай, — после этого он вновь обратился к людям. — МЫ ЗДЕСЬ ЗАДЕРЖИМСЯ, ЛЮДИ! ПРОСТО ЛЕЖИТЕ НА ПОЛУ, НЕ КРИЧИТЕ, НЕ ДЁРГАЙТЕСЬ, НЕ СОПРОТИВЛЯЙТЕСЬ, НЕ ПЫТАЙТЕСЬ ВЫЗВАТЬ КОГО-ЛИБО ИЛИ СДЕЛАТЬ ЕЩЁ КАКУЮ ГЛУПОСТЬ! МЫ ЗДЕСЬ ЗА ДЕНЬГАМИ, КОТОРЫЕ ВООБЩЕ НЕ ВАШИ! МЫ НЕ ХОТИМ НАСИЛИЯ, МЫ НЕ ХОТИМ КРОВИ, НО НЕ БУДЕМ ДУМАТЬ ДВАЖДЫ! ПОЭТОМУ ПРОСТО ЛЕЖИТЕ! ЕСЛИ КОМУ-ТО РЕАЛЬНО ХУЁВО, СЕРДЦЕ, АСТМА И ПРОЧЕЕ ДЕРЬМО, СКАЖИТЕ ОБ ЭТОМ! Я НЕ ХОЧУ ВАШЕЙ СМЕРТИ! НО УБЕДИТЕСЬ, ЧТО ЭТО ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ВАЖНО, ИНАЧЕ МОЯ ВЕЖЛИВОСТЬ УЛЕТУЧИТСЯ СО СКРОСТЬЮ ПУЛИ!

Глава 34

Началось самое трудное.

Ожидание.

В этот момент мы только и могли, что просто сидеть и ждать, уповая на то, что никому не придёт в голову делать глупости. Там, в хранилище, слышался шум от аппаратов Хрыча, которыми он пытался пробиться в хранилище с двадцатью миллионами долларов. По его словам, придётся немного повозиться.

Лом же быстро вычистил жёсткие диски из-под камер, после чего понёс их в микроволновку. Засунул, но не включил, так как могло бахнуть. Бахнуть — это дым и пожарная сигнализация. Так что было решено подождать, как всё закончится в хранилище, а уже потом, перед выходом, врубить её.

И посетители. Мы знали, что рано или поздно кто-то будет пытаться заглянуть сюда. Получилось, что рано и не в единичном экземпляре. Когда сюда попытался ломиться клиент банка, у меня едва сердце не выпрыгнуло из груди.

— Главный ход! — негромко сказал Малу, тут же беря его на мушку. — Кто-то ломится к нам.

Я присоединился к нему в то время, как Алекс контролировал зал. Практически сразу к нам обратилась Сирень.

— Какой-то придурок стучится к вам. Не обращайте внимания, он скоро свалит, — раздался её голос в наушнике.

— Если чего, гони его ссанными тряпками отсюда.

— Я разберусь, не волнуйся.

Мы держали на прицеле дверь несколько секунд, пока идиот не перестал ломиться и смирился с судьбой того, кто не попадёт в банк. И таких было не несколько человек, что неудивительно. Люди едва ли не толпами пытались сюда попасть, но уходили. Некоторые успевали ещё и повозмущаться, почему мы закрыты, когда должны работать. Всё-таки мы в центре почти, и это было неудивительно.

В это время особенно внимательно приходилось следить за заложниками, которые могли выкинуть какую-нибудь хрень.

— Никто не дёргается, если не хочет стать посмертно героем. А это я вам гарантирую, — обвёл он взглядом напуганных людей.

Но несколько раз нам действительно пришлось поволноваться. Особенно когда Сирень сообщила:

— Твою мать, копы! — её испуганный голос заставил нас едва ли не подскочить на месте.

— И что? — Малу буквально вытянулся в струну, а заложники зашушукались. — ЗАТКНУЛИСЬ ВСЕ НАХУЙ!!! ЕСЛИ КОПЫ НАС СПАЛЯТ, Я УБЬЮ КАЖДОГО, КТО ЗДЕСЬ ЕСТЬ, ВКЛЮЧАЯ РЕБЁНКА, ДО ТОГО, КАК ОНИ ПОПАДУТ К НАМ! УЖ ПОВЕРЬТЕ, НАМ ПАТРОНОВ НА ВСЕХ ХВАТИТ!!!

Все разом затихли, кто-то даже немного поскуливал.

— Они на машине едут и замедлились… блять, они на меня смотрят! Мне отъехать? Малу! Они, кажется, смотрят на меня!

— Что там? — это уже Хрыч подал голос. — Нужна помощь?

— Лучше пили эту решётку, — ответил Малу. — Так, детка, — Малу использовал слова «детка», чтоб не использовать её прозвище при других, — успокойся, стой на месте. Не уезжай. Не волнуйся. Они идут к тебе?

— Нет, просто встали на машине с другой стороны.

— Не смотри на них, просто скучающим взглядом смотри на улицу. Ты тут ни при чём, ты не грабишь, ты лишь водишь. У тебя же есть права и страховка.

Суть была в том, что достаточно иметь права и страховку общего типа, и тогда ты имеешь право ездить на машине. И то, и другое было у Сирени. Светить правами, конечно, не хотелось бы, но и выбора нет. В любом случае, она сама говорила, что задерживаться в этой стране не собирается.

— Да я не смотрю на них, боковым вижу взглядом. Блин! Они идут ко мне! Они вышли из машины и идут ко мне! Малу! Они идут сюда! Хранительница Мира, они идут ко мне!

— Не паникуй. Всё в порядке, держи рацию включённой, чтоб я слышал ваш разговор. Как только услышишь шипение, сразу поймёшь, что это я подключился и хочу сказать кое-что. Переведи её на громкий режим, чтоб они тоже слышали, когда я начну говорить, ты поняла?

— Д-да, я поняла. Я всё поняла.

— Отлично, всё хорошо, мы просто сыграем в спектакль, вот и всё. Ты сейчас ни в чём не виновата, ты ни при чём, поэтому не волнуйся. Всем остальным без команды в радио не трындеть. — Он посмотрел на заложников. — Хоть один звук, суки, и я бью вас всех. Я клянусь своей матерью.

Холод в его голосе заставлял не сомневаться в его словах.

Я сомневаюсь, что он бы это сделал, если только не начнёт психовать, но заложникам знать это не обязательно. К тому же, как я понял, мать свою он и не сильно любил, учитывая тот факт, что она с отцом была алкоголиком.

Я тоже в наушнике слышал, что происходит у Сирени. Это слышали все, кто был подключён к нам. На заднем фоне проезжали машины, судя по шуму, гудела толпа, сигналил кто-то вдалеке. Всё это смешало в общую какофонию оживлённого города. И среди всего этого шума я услышал:

— Добрый день.

— Добрый день, офицер.

— Юная девушка для такой работы, — скорее всего, подразумевалось то, что девушка работает в компании, где контингент преимущественно мужской.

— Жизнь — странная штука, офицер. Но женская душа требует еды и одежды, — послышалось её довольно милое даже через рацию хихиканье, после чего эфир заполонил шум. Это значит, что к каналу подключился Малу. Но шум пропал, когда освободился эфир.

— Марина! Марина, это Марк. Ты на связи?

Сирень тут же отозвалась.

— Да, Марк, чего стряслось?

— Мы сраную половину стены расхерачили, но тут всё прогнило в говно просто. Работы ещё на часа два или три. Короче, нужно медных проводов с усиленной изоляцией и проводников штук тридцать, наверное. Так что дуй к Рязанову, пусть даст целую катушку на сорок, если хочет, чтоб мы к сегодняшнему вечеру успели. И прихвати Геру, он же вроде спец по этому?

Молчание. Кажется, Малу так отыграл, что теперь Сирень не может ответить.

— Эй, Марина, ты там опять долбишься в телефон?

— Я… я здесь. Просто пытаюсь вспомнить.

— Ладно, плевать, давай, дуй к Рязанову. Пусть пришлёт кого-нибудь. Свяжись, как всё будет готово.

— Да, сейчас еду.

И вновь тишина в эфире. Молчали вообще все, потому что было непонятно, додумалась ли она отключить после этого разговора громкую связь или нет. Выйдет неловко, если мы начнём переговариваться, а там копы.

Только звук резака слышался, да дыхание людей, которые изредка всхлипывали. Мы все напряжённо ждали ответа Сирени, и в этот момент, подозреваю, каждый представил всё самое худшее. Я даже успел взмокнуть от напряжения, пытаясь глубоким дыханием успокоить сердце.

— Это я, — наконец послышался её голос, который заставил нас облегчённо выдохнуть. — Я покинула место, не могу там остаться.

— Копы чо-нить говорили?

— Услышали наш милый разговор, я сказала, что долг зовёт, а за разговоры нам не платят, и он сказал, что у меня разбит поворотник.

— Права просил?

— Нет, просто отпустил.

Просто из-за поворотника. Мы могли попасться из-за поворотника, с ума сойти. Остальные наверняка подумали точно так же.

— Ты на тихой связи?

— Да.

— Отлично, покружи и встань где-нибудь тогда. Мы позовём, — после этого обратился к Лому, который сейчас стоял рядом с нами. — Сможешь подключить камеры без записи, чтоб пасти улицу?

— Да, конечно.

Можно было сделать точно так же, только камеры снимают то, что прямо под дверьми. А вот оценить округу они нормально не позволят. Практически все они закреплены намертво без возможности управлять ими. Но лучше так, чем никак.

— Отлично… Эй, взломщик, долго ещё?

— Сейчас, жди, я стараюсь. Тут сплавы против импульсников. Их даже резак берёт с трудом.

— Так вырежи замок, и всё.

— Ох, какой ты умный! Спасибо, что сказал! А я, старый, не знал, блин! Малу, не беси. Я сам не из-за энтузиазма здесь сижу.

Я не знаю, сколько это заняло. Просто ходил между людей, которые едва заметно напрягались, когда я проходил мимо них. Алекс сидел на стойке менеджеров, оглядывая зал. Лом сидел на стуле около выхода. Малу бродил по банку, заглядывая иногда в хранилище. А в дверь раз за разом ломились люди. В какой-то момент мы даже перестали об этом беспокоиться. Осталось лишь томительное ожидание, которое из страха переросло в мучительную тягучую боль в животе.

Теперь я понимал детей и себя в частности, когда спрашивал постоянно, долго ли ещё ждать. Дело не в том, что ты тупой — легче даётся ожидание.

— Взломщик, сорян, но хочу доебаться, — не выдержал Малу.

Хрип рации, шипение и ответ Хрыча.

— Доёбывайся.

— Сколько ещё? Не тороплю, но волнуюсь.

— Скоро, не ссы. Осталось немного. Но пусть сюда подойдёт наш друг по взлому.

Малу отключился от связи и кивнул Лому.

— Ты слышал, пойди, узнай, что там.

Лом лишь кивнул и уже через несколько секунд ответил.

— Сигналка. Ещё одна. Лазеры. Хрен знает, как их вырубить, так что тащи администратора.

— Сам тащи, я на стрёме в зале.

— Понял, сейчас буду.

Лом вышел из хранилища, быстро пересёк зал и подошёл к администратору.

— Подъём, красавец, сегодня ты нам помогаешь, — он рывком поставил администратора на ноги, от чего тот немного покачнулся. Удивительно, насколько Лом щупло выглядит и каким сильным является. — Погнали, кое-что сейчас объяснишь нам.

И утащил его в сторону хранилища. Администратор только и лепетал: «Что случилось?», «Что такое?» и так далее. Я не слушал, о чём конкретно они разговаривали, однако минуты через две по рации раздался голос Лома.

— У нас проблема. Наш новый друг говорит, что ячейка личная, потому сам отключить он лазеры не может. Придётся на время идти и тащить всё.

— Сколько времени, спроси у него, — напрягся Малу. Если по-честному, все мы напряглись, даже Алекс выпрямился. Если на время, то значит, от полиции по-тихому уйти слишком мало шансов.

— Говорит… они вообще работают постоянно.

— В смысле, блять, постоянно? Чо за хуйню он порет? А как тогда хозяева забирают бабки? — начал заводиться Малу.

— Говорит, что хозяева перед входом сообщают об этом охранке, и те знают, что это они входят. Как выходят, сообщают, что вышли, и вновь всё под контролем. Если через три минуты после пересечения лазера сообщение не приходит, то сообщается всё полиции.

— От кого, блять, такая защита?!

— Может от нас? — выдал Лом логичный ответ. — Кстати, наш взломщик почти открыл дверь.

— Блять… — это уже пробормотал Малу вслух. — Твою мать… сука… И сколько у нас времени, когда пересечём сигнализацию и пока доедут копы?

— Он сказал, что… э-э-э… Три минуты ждут, чтоб получить сигнал, и три минуты, чтоб доехали до банка. Не считая обычных патрульных. Итого — шесть.

Но они скорее всего будут ломиться через главный, когда у нас отход через чёрный. Просто потому что даже не подумают об этом. Это ещё минута или две. Не знаю, о чём думал в тот момент Малу, но он начал меланхолично ходить туда-сюда, пытаясь собраться с мыслями, после чего тряхнул головой и выпрямился. Вновь начал выглядеть уверенным, как всегда, когда начиналась заварушка. Словно он черпал из неё силы.

В первую очередь он обратился к Сирени.

— Детка, подъезжай, бросай микрик и готовь тачку отхода в проулке. Жди у двери и готовься дать дёру. Как подъедешь, сообщишь. Микрик обработай, чтоб сразу его можно было спалить.

— Поняла. Сообщу, как подъеду.

— Так, ты, — указал он на меня пальцем, — за хлор и заливай всё. Ты, — указал он на Алекса, — иди в хранилище и жди команды. ЧТО КАСАЕТСЯ ВАС, ЛЮДИ, ВАШИ СТРАДАНИЯ СКОРО ЗАКОНЧАТСЯ, И ВЫ ЗАБУДЕТЕ НАС, КАК СТРАШНЫЙ СОН. НО ЕСЛИ ХОТЬ ОДНА СУКА ХОТЬ ЧТО-НИБУДЬ ВЫКИНЕТ, Я КЛЯНУСЬ БОГОМ, ЧТО ВЫШИБУ БЕЗ КАКИХ-ЛИБО РАЗДУМИЙ ЕЙ МОЗГИ!!! ТАК ЧТО ЛЕЖИТЕ СМИРНО И НЕ ИСКУШАЙТЕ СУДЬБУ!!!

Мне кажется, что объяснено было довольно доступно, хотя многие немного зашевелились. То ли от облегчения, что скоро конец, то ли от желания напакостить. За время работы на Стрелу и Малу я понял, что люди иногда бывают удивительно нелогичны, даже когда всё складывается в их пользу. Или от стресса, или от желания просто что-то сделать они иногда вытворяют такое, что даже у бывалых встают волосы дыбом.

Я выхватил бутылки из сумки и принялся обильно поливать всё, где мы только были. Входную дверь с ручками, стойку, стул, залил дверь в камеру. Вошёл в служебные помещения.

— Электрик, ты где что трогал? — спросил я по рации.

— Кухня их, микроволновка, где жестаки только.

— Я вообще ничего там нет трогал, кроме мамки с дитём, — ответил Хрыч.

На всякий я немного полил тут всё хлором, после чего поднялся наверх.

— Оставил на хранилище, когда выйдем из него. К остальным местам мы уже не подойдём, — отрапортовал я.

— Отлично, отлично… Так, ща они откупорят, и пойдёшь им помогать. Но главное — ячейка два-три-один. Её, блять, хоть зубами, но вскройте. Мы без неё не свалим, понял?

— Да.

В этот момент Хрыч связался по рации.

— Готово, срезал, можно влетать внутрь.

— Тогда отгоните администратора сюда. Я буду следить, вы вчетвером ждите команды и начинайте всё упаковывать. Взломщик, на тебе ячейка два-три-один. Без неё мы не уйдём. Постарайся за шесть минут максимум.

— Понял. Уже вытащил дрель на радость. Всё будет хорошо.

— Отлично, ждите моего сигнала.

Мы вновь вернули администратора в зал под надзор Малу, который ещё раз предупредил всех о важности подчинения. Страх — это единственный способ уберечь всех от глупости. Он больше кричал там не ради нас, а ради людей, в которых стрелять не хотелось. Заставить их бездействовать — дать им шанс выжить.

Я же оказался в хранилище, притащив бутылки с хлоркой, которой надо будет здесь всё залить. Хранилище представляло из себя залитый светом до боли в глазах коридор, оббитый металлом с каменным гранитным полом и металлическим потолком. В него выходило несколько решётчатых дверей, что напомнило коридор в тюрьме с камерами для заключённых. Только здесь за решётками скрывались сокровища.

— Так, все готовы, — отрапортовал я по рации Малу, после чего решил сразу разделить наши обязанности. — Мы втроём сразу грузим, а потом я запихиваю бабки в сумки, вы относите их к чёрному. Взломщик ломает ячейку. Как взломает, сразу хватает содержимое и отдаёт мне, хватает сумки с деньгами, что здесь будут, инструменты и уходит. Я залью всё хлором, спущусь вниз, запущу микроволновку и выскочу за вами на улицу.

— Всё понятно, — хором ответили они.

Мы стояли, словно команда по регби, что готовилась к атаке. Хрыч держал внушительную, едва ли не с отбойный молоток, дрель с мощным сверлом.

Ещё немного, лишь одна отмашка, и мы бросимся в атаку. Все лишь ждали Сирень, которая должна была подъехать, залить микрик бензином, заперев им проулок со стороны входа, к которому наверняка подъедут полицейские, и подогнать семейный обычный микроавтобус. Последний выскочивший подожжёт его.

— Двести кило, охренеть… — пробормотал Лом. — Кто бы мог подумать, что деньги столько весят, а? А всего каких-то сраных двадцать лямов.

— Одна купюра в сотню — один грамм, — пожал я плечами. — Главное — примерно правильно раскидать, чтоб на каждого было по тридцать с копейками.

— Девочка утащит? — задал вопрос Хрыч.

— Она? Вполне, поверь мне, — пробормотал я.

Я взглядом нашёл нужную ячейку. Что касается денег, то они лежали едва ли не в самом центре комнаты прямо на виду — на большом металлическом столе, на нижней полке стола, плюс ещё несколько стопок на металлических полках сбоку. Они выглядели такими большими, что невольно задаёшься вопросом — а такое реально потратить, если жить всю свою жизнь обычно?

— Так парни, это я, детка на месте. Мы готовы?

— Да, мы готовы, — ответил я незамедлительно. — По команде бросимся вытаскивать всё. Думаю, успеем управиться за шесть минут, может быть семь. Если вскроем ячейку сразу.

— Вскроем, — незамедлительно ворвался в канал Хрыч, при этом звуча и в моём свободном ухе.

— Окей. Детка, шесть минут засекай, как скажу начать.

— Да! — звонко отозвалась она в наушнике.

Малу умолк, словно собираясь с мыслями и уверенностью. Ведь сейчас мы буквально переступали ту грань, после которой начнётся хаос в чистом виде. Это понимал каждый, от чего все дружно, как перед прыжком, набрали в лёгкие воздуха, готовясь рвануть вперёд.

— Ну… Начали! Время пошло, парни, теперь всё ставим на красное!

Мы дёрнулись с места в камеру хранения.

Глава 35

Не было ни сигнализации, ни какого-либо другого звукового извещения о взломе. Только небольшая лампочка, как в сигнализации магазинов, над самым потолком у входа засветилась красным. Первые три минуты начали быстро утекать.

Мы втроём бросились к пачкам денег, каждый к своей. Хрыч же бросился к ячейке и принялся её сверлить. Шум был такой, что я собственного голоса не слышал и приходилось друг другу кричать, словно мы находились в разных концах света.

— Нам надо проверять на жучки?! — спросил Алекс.

— У нас есть глушила! — ответил я. — Мы просто не успеем перебрать все пачки за шесть минут, поэтому не понтуемся и сгребаем всё в сумки! По дороге проверим!

Вообще, стодолларовые пачки не были сильно большими. Около полутора сантиметров, может меньше. В каждой такой пачке было сто купюр. Кажется, что разместить там жучок просто нереально, но как раз-таки из-за этого в них жучки и прячут, потому что многие, кто с этим не связан, не знают об этом и даже не представляют, что в такую узкую пачку можно что-то спрятать. Предоставлял же из себя жучок такую пластмассовый длинный и тонкий брелок, напоминающий автомобильный.

Но проверить это было очень просто — хватаешь пачку, одним пальцем раздвигаешь купюры, чтоб посмотреть, есть ли внутри полость или нет.

Но проверять двадцать миллионов… Это получается в одном миллионе сто пачек. В десяти их будет тысяча, а у нас вообще двадцать миллионов. Никакого времени не хватит всё проверить. Поэтому мы просто сгребали со стола деньги прямо в сумки, действуя на глаз. Каждому должно достаться по три миллиона примерно — триста пачек.

— Сумки готовы! — крикнул Алекс.

— Да! Тоже! Забирайте их, оставляйте пустые! Я загружу!

Лом подскочил ко мне, подхватил мою сумку и бросился вместе с Алексом к чёрному выходу. Я же начал сбрасывать в три оставшиеся остальные деньги. Как раз к тому моменту, как они вернулись, те были уже загружены.

— Спустись вниз, включи микроволновку, пока есть время! Нас уже спалили, так что не страшно! — хлопнул я по плечу Алекса, который вернулся за сумками, перекрикивая визг дрели.

— Да! — крикнул тот и убежал.

В этот же момент раздался голос Сирени.

— Три минуты, парни, нас засекли, пора валить, я прямо напротив чёрного входа. У вас ещё три минуты.

И тут же голос Малу.

— Вы слышали, парни! Пошевеливайтесь!

К этому моменту мы уже закончили, и если бы не ячейка, то можно было бы смело убегать.

— Долго ещё!? — крикнул я почти в ухо Хрычу, который, весь красный, сейчас просверливал замок. Искры летели во все стороны, словно от бенгальских огней.

— Сейчас, пара секунд, и всё будет! Ещё пара… — в этот момент дрель взвыла и словно слегка ушла внутрь. — Готово!

— Отлично! Собирай вещи и уходи к чёрному!

Ячейка представляла из себя самую обычную ячейку для хранения ценностей. Небольшая дверца, за которой скрывался выдвижной ящик, который, собственно, я сразу и вытащил.

— Малу, есть ячейка!

— Отлично, что там?!

— Там… — положил на стол и раскрыл металлический ящик, — флэшка.

— И всё?

— Да, — ящик был действительно пустой. Только флэшка, притом самая обычная.

— Отлично, забирай и залей всё!

— Понял!

Я схватил канистры и быстро начал заливать всё хлоркой. Ячейку, столы и полки, где были деньги, ящик из ячейки, решётку, которую мы пилили, и пол около неё, после чего отбросил бутылки и выскочил из хранилища. Здесь, в холле, продолжал стоять Малу, водя автоматом из стороны в сторону и оглядываясь.

— Готово!

— Отлично! — кивнул он. — Уходим!

Мы вдвоём бросились к помещениям персонала. Выскочили в коридор, где, пройдя по нему и свернув налево, вышли к уже распахнутой двери. На улице было солнечно, из-за чего дверь на улицу выглядела словно выход в рай. Выскочив под солнечный свет, я даже невольно зажмурился.

Напротив нас уже стоял семейный микрик, из которого выглядывал Алекс.

— Малу! Лови! — он бросил ему фальшфейер, который тот поймал, зажёг и забросил в машину, на которой мы приехали. Едва фальшфейер туда залетел, как тут же вспыхнуло пламя. Где-то там, в городе, уже слышались сирены, которые неумолимо приближались к нам практически со всех сторон.

Я запрыгнул на переднее рядом с Сиренью. Малу залетел следом на пассажирское позади меня.

— ГАЗУ!!! — рявкнул он.

— Да поняла уже! — рявкнула она в ответ и втопила газа.

Машина, взвизгнув покрышками, дёрнулась вперёд, быстро разгоняясь. Мы мчались по узкому проулку, стены домов, мусорные баки, ступеньки и двери проносились мимо нас на огромной скорости. Казалось, что мы гоним на всех двухстах километрах в час.

— Так, теперь на запасной тачке. Едем так, словно всё окей, ясно?

— Да, я поняла.

Перед выездом из проулка она резко дала по тормозам и уже куда медленнее выехала на дорогу, встраиваясь в поток машин. Словно законопослушный гражданин. И всё бы ничего, если бы…

— Ох ебать … — выдохнул Лом.

…мы не сделали это прямо перед полицейской машиной, которая, визжа покрышка и заливая округу сереной, заскочила в проулок, из которого мы выехали.

Мы все, за исключением Сирени, обернулись назад.

— Он нас заметил? — спросил у нас Алекс.

— Вроде нет, он же не выехал обратно, верно? —заметил Хрыч.

— Вроде… — начал было Малу.

Но чудо не произошло. Не прошло и десяти секунд, как полицейская машина задним ходом буквально вылетела из проулка. И одновременно с этим ехавшая навстречу патрульная машина резко затормозила и свернула прямо к нам.

— Блять! — только и пискнула Сирень, резко выкрутив руль в бок.

Машина подпрыгнула, и мы выскочили на тротуар, едва не сбив какую-то парочку, объезжая машину. И практически сразу нас вжало в сидения — Сирень буквально утопила газ в пол.

— А нет, заметили, — выдохнул я немного обречённо.

Сидя на переднем пассажирском, хочу сказать, я чувствовал себя не очень уютно. Ощущение как на американских горках, за исключением того, что там шансов разбиться куда меньше.

Не сильно церемонясь, Сирень выскочила на разделительную полосу и помчалась между потоками машин. На такой скорости на узкой дороге всё проносилось мимо нас, сливаясь в одну кучу, будто декорации, которые очень быстро несутся нам навстречу. Позади за нами неслись патрульные машины, и пока мы мчались между полосами, их из двух стало сразу четыре, словно они отпочковывались друг от друга.

На одном из участков Сирень резко дала по тормозам, от чего я чуть не поцеловал панель перед собой, резко крутанула руль, и мы в заносе свернули на узкую улочку, зацепив и разбросав по пути мусорные баки. Каким чудом мы сюда поместились, одному богу и Сирени известно. Но и полицейские машины смогли за нами протиснуться.

И теперь машина мчалась по узкой улочке, где едва-едва помещалась наш машина, тараня мусорные баки и картонные коробки. Мы буквально подлетали на неровностях, от чего все буквально бились головой о потолок. Машина от таких прыжков цепляла днищем землю, выбивая снопы искр.

Вот мы пересекли каким-то чудом дорогу, разминувшись с машинами на какие-то сантиметры, а вот первая патрульная машина буквально снесла бампер одной. Следующая за ней влепилась той в переднее крыло, протащила вперёд и впечатала в стену, тем самым перегородив проезд остальным. Теперь за нами был всего один преследователь.

И вновь мы несёмся по проулкам. С переднего ряда это выглядит в буквально смысле слова захватывающе и страшно, кажется, вот-вот, ещё немного, и мы тут разобьёмся, коснёмся стенки и так далее, но Сирень каким-то чудом умудрялась проезжать аккуратно.

— Ты куда едешь? К машине?! — спросил Малу.

— Мне бы отсюда выехать сначала! Не отвлекай! — крикнула она, буквально погрузившись в вождение.

Вот резко дала по тормозам, выскакивая на широкую дорогу, резко крутанула руль и с заносом свернула направо. Врезалась в зад какой-то легковушки, подтолкнула её, спихнув с дороги навстречу, где та врезалась в другую машину, и дала по газам.

Такое вождение, как у неё, называют шахматным. Она буквально металась по полосам, иногда не брезгуя выезжать, распугивая автомобилистов, на встречную полосу.

Несколько раз буквально врезалась в машины, сталкивая их с дороги, или просто притиралась. Но патрульная позади не отставала. Более того, присоединилось ещё три.

— Впереди перекрыли! — крикнул я, увидев, что поперёк дороги стояли полицейские машины.

— Вижу!

Она резко затормозила и, сигналя, выскочила на тротуар, где вновь свернула в переулки. Здесь их было достаточно много из-за обилия офисных зданий, что наводняли центр города. Но вечно прятаться в них мы не сможем. Вновь гонка по узким проездам, где мы едва-едва не цепляемся о стены зеркалами и вновь выезжаем на дорогу, при этом врезавшись в заднее крыло машины. Ту слегка развернуло, и она врезалась в фонарный столб.

— Ты едешь к машине или нет?! — начал заводиться Малу.

— А смысл?! За нами хвост, даже смени тачку, мы от них не избавимся! — в этот момент она резко свернула на перекрёстке, зацепив задним колесом бордюр. Весь зад вместе с пассажирами подлетел. Послышалась нецензурная брань тех, кто ударился головой. — А поедем туда, остановимся, дадим возможность зажать! Блять, не тупи, Малу!

— А куда ты гонишь?!

— Подальше отсюда! Тебе машин мало?! Возьмём любую!

В этот момент она резко вывернула навстречу грузовику, объезжая попутную машину.

— СИРЕНЬ БЛЯТЬ! — это уже я вскрикнул, вжавшись в спинку кресла, от чего та заскрипела.

Она каким-то чудом успела нырнуть обратно на свою полосу, при этом зацепив машину справа, ободрав наш борт об неё. А грузовик просто снёс левое зеркало. Ещё немного, и он бы припечатал нас. Но даже вздохнуть мы не успели спокойно, как перед нами вылетели ещё патрульные машины.

Сирень грубо и очень громко выругалась, после чего крутанула рули и нырнула в проулок сбоку. Нас подбросило, от чего мы так хорошо обшарпали стену.

— Сирень, ты чо творишь!?

— А тебе, Малу, машину жалко?! — ответила она грубо.

Прямо перед нами, преграждая путь, выскочила патрульная машина.

— Твою мать… — прошипела себе под нос Сирень и дала по тормозам, заставив нас всех полететь вперёд. Дала заднюю, чтоб выехать обратно из ловушки, обернувшись назад. — А ну всем в стороны, чтоб я видела, куда еду!

И теперь мы угоняли от полиции задом наперёд, надеясь, что успеем вырваться из западни.

И мы успели. Каким-то чудом, но успели, задом врезавшись в передний бампер патрульной машины, которая пыталась нам преградить путь. Оторвали ей его полностью и ободрали уже правый бок нашего минивэна, но смогли проскочить. Вылетели задом на проезжую часть… и в нашу левую заднюю часть врезалась машина, разворачивая наш микроавтобус вдоль дороги.

Сирень даже не смутилась, вдарила по газам, ныряя в переулок уже на другой стороне. Да вот только это был пешеходный переулок.

— Держитесь крепче, парни! — сказал она, вдавив клаксон и распугивая людей.

Притормозила перед ступеньками, потом, чиркнув громко днищем, спустилась по ним. Нас трясло, как на стиральной доске. Стукнулась бампером о землю, по звуку, сломав его, и вновь газанула. Забавно то, что по этому переулку мы выехали к двум высоткам. Выскочили прямо на площадь, что была между ними, большую, с фонтаном. Здесь я бывал раньше, и здесь точно было нечего делать машинам.

Мечась между людей и сигналя без перерыва, Сирень смогла доехать до другого края площади, где, съехав с ещё одних ступеней и окончательно потеряв передний бампер, выехала на дорогу через центр. Дала сразу по газам, пытаясь скрыться в потоке, пока рядом не было машин.

— Мы скрылись? Мы скрылись, да? — начал оборачиваться Лом.

— Я не вижу тачек, — ответил Алекс. — Вроде оторвались, но вряд ли надолго.

— Да, они точно где-то рядом, но можно перевести дух. Сейчас они будут отцеплять центр, если уже этого не сделали. Поэтому… Сирень, сворачивай с центральной куда-нибудь, поедем дворами, если что, пойдём.

Она куда спокойнее свернула с центральной улицы на другую дорогу, после чего начала петлять дворами, надеясь скрыться от возможных преследователей.

— Нужно к машине, — сказал Малу. — Поменяем. Она за чертой центра города, так что мы сможем спокойно уехать.

— Но город отцеплен, — напомнил Хрыч.

— Подъедем поближе и там уже пешком, — пожал он плечами. — Прорвёмся.

— Прорваться-то прорвёмся, но хотелось бы просто уйти. Стар я для пострелушек.

— Пострелушек не будет. Надеюсь. Меньше всего хочется устраивать стрельбу с полицией.

— Аналогично, — отозваласьСирень. — А пока, парни, дайте мне направление, а то я заблудилась.

— Заблудилась? Гонишь?

— Я тут жопу рву, уезжаю, а ты недоволен! Лучше помоги, а не отчитывай!

— Это улица Маньчжурская, — сказал я. — Нам надо до упора и потом направо, там по Вечерней до храма Святого Света. Знаешь такой?

— Да, знаю, всё, теперь понятно.

Она поддала газу, обгоняя машины, буквально пролетела до конца улицы, после чего с визгом покрышек вошла в поворот, едва не врезавшись в машину. В последний момент каким-то чудом успела вырулить, заскочив колёсами на тротуар, от чего нас подбросило, и распугав людей.

Вновь втопила педаль газа, от чего двигатель взревел. Проскочила на красный, выскочив прямо на оживлённый перекрёсток, едва не столкнувшись с другими машинами. Но каким-то чудом и божьим промыслом она смогла увернуться как от машин, так и от людей. Некоторые автомобили пронеслись так близко, что ещё бы немного, и мы бы со всей дури в них врезались. У меня даже сердце замерло, когда она, не снижая скорости, пересекла пешеходный переход в сотых метра около людей.

— Господи… — пробормотал я, когда мы продолжили свой путь по улице. Подлетали на неровностях, мчались по улице дальше. Всё проносилось мимо на огромной скорости.

— Вот он, храм, — кивнул я на большое строение.

— Вижу, малыш, вижу, — пробормотала она, и слегка притормозив, вошла в поворот.

Не слишком удачно — машину понесло боком, и мы врезались в припаркованную легковушку. Но Сирень, не моргнув и глазом, с пробуксовкой дёрнулась дальше. Теперь мы неслись по старой части центра города, где преимущественно были низенькие старые кирпичные дома со всевозможными кафешками на первых этажах.

— Ты помнишь, где машина? — спросил Малу.

— Да, помню! Можно сейчас…

В этот момент прямо пред нами выскочила полицейская машина, буквально подкравшись из переулка справа. Это было столь неожиданно, что я даже не успел среагировать, в отличие от Сирени. Она резко крутанула руль, старясь избежать столкновения, машину слегка понесло в занос, и мы практически смогли увернуться и доехать до Т-образного перекрёстка впереди...

Практически.

Полицейская машина ударила в правое заднее колесо. Просто небольшой удар, но для машины в заносе этого было достаточно. Микроавтобус занесло, и нас в кабине бросило влево. Автомобиль сделал практически идеальный поворот на триста шестьдесят градусов, под конец несильно стукнувшись боком покрышек о бордюр и остановившись.

И тут же со всех сторон начали стекаться полицейские машины, словно только и ждали этого момента. Много машин. Штуки три остановились с той стороны, откуда мы приехали, полностью закрыв проезд. Ещё штук пять выехал на Т-образный перекрёсток, буквально закрыв нам путь к отходу и заперев нас здесь. По бокам были дома, но через них мы далеко не уйдём.

На улицу из автомобилей вывалилось множество полицейских. Попрятались за патрульными машинами, целясь в нас. Со стороны Т-образного перекрёстка я насчитал около семи-десяти человек. Около пяти с другой. И они явно не играть сюда в переговоры пришли.

Где-то над головой кружили полицейский вертолёт и, кажется, тот, что делает репортажи. По крайней мере, через люк в крыше я видел только два. Жаль, что не обратил на воздух внимание ещё в начале ухода от полиции. Вполне возможно… Нет, сто процентов, что они выследили нас именно с воздуха и позволили сделать эту засаду.

Теперь им просто оставалось изрешетить машину из пистолетов, устроив нам внутри самую настоящую мясорубку.

— ЗАГЛУШИТЕ МАШИНУ! — раздался голос через громкоговоритель одной из полицейских машин. — ВСЕМ ПАССАЖИРАМ НЕ ДВИГАТЬСЯ! ПОДНЯТЬ РУКИ ВВЕРХ, ЧТОБЫ Я МОГ ИХ ВИДЕТЬ! НЕМЕДЛЕННО ЗАГЛУШИТЕ ДВИГАТЕЛЬ МАШИНЫ И ПОДНИМИТЕ РУКИ ТАК, ЧТОБ ИХ БЫЛО ВИДНО!

Глава 36

— Блять… — пробормотал Алекс. — Приехали…

Он был единственным, кто хоть что-то сказал. Остальные молчали, замерев на месте, словно зайцы в свете фар.

— ЗАГЛУШИТЕ МАШИНУ НЕМЕДЛЕННО! ВСЕМ ПАССАЖИРОМ ПОДНЯТЬ РУКИ, ЧТОБ Я МОГ ИХ ВИДЕТЬ!

— Малу? — жалобно пробормотала Сирень, словно только сейчас вспомнила, что по-настоящему она обычная восемнадцатилетняя девушка. Вся её спесь и уверенность были сбиты и буквально растёрты в порошок. — Малу, что нам делать?

Да вот только и Малу сам не знал. Сидел, словно пытался принять правильное решение. Пусть на нём и была маска, но я видел, как он слегка раскачивался назад вперёд, то ли пытаясь что-то придумать, то ли пытаясь взять себя в руки.

— БЫСТРО ЗАГЛУШИТЕ ДВИГАТЕЛЬ! НЕМЕДЛЕННО ПОДНЯЛИ СВОИ РУКИ ВВЕРХ, ЧТОБ Я МОГ ИХ ВИДЕТЬ!

Это было приговором для нас. Очень скоро сюда приедут такие наряды полиции, что будет просто не продохнуть. Хоть пытайся убежать через дома, всё равно тебя настигнут — это было неизбежно. Вертолёт просто не упустит нас. И впоследствии каждого засадят на долгие годы за решётку. И чем больше мы будем сопротивляться, тем на дольше сядем.

Я слегка повернул голову в кабину, видя, что остальные думали ровно о том же.

— Малу, мне… глушить? — её жалкий голос, полный страха за своё жалкое будущее, всполохнул у меня злость. Злость на эту жалкую дуру, которая тут же растеряла всю свою силу, получив лишь лёгкую оплеуху.

Малу, Малу, Малу… Я смотрел на тех, кто сейчас пытался себя уговорить, что сдаться будет куда лучше, чем что-либо предпринять, даже Малу. Потому они и рассматривали этот вариант для себя, пытались убедить, что так будет лучше и так далее, и тому подобное. Они искали компромисс.

И в этот момент я почувствовал к ним злость. Не ненависть, а именно злость на их слабость. Злость на то, что они решили пойти на дело, но были не готовы его довести до конца, встретившись с реальной трудностью. Они просто превратились в стадо овец, которые теперь не знали, куда бежать.

Мне было противно смотреть на тех, кто тут же сник, столкнувшись не с безоружными людьми, а с настоящими противниками. Мне хотелось ударить их. Слабые, никчёмные неудачники, которые решили, что лучше сдадутся без борьбы за собственное будущее.

Но я не мог, у меня есть за что бороться. Потому что приговор вынесут не только мне, но и моей сестре. Всей моей семье…

Я вспомнил, как сказал, что убью человека, если придётся. Сделаю всё, что от меня зависит, чтоб спасти сестру.

В отличие от них, я себя не обманывал. Компромисс — это выбор тех, кто не имеет силы отстоять своё.

— Сирень, — я говорил так, чтоб мой голос был твёрдым и уверенным, хоть и боялся не меньше, чем они. — На углу кафе со стеклянными стенами. Так мы отсюда выберемся.

— Что? Как? — она посмотрела на меня удивлённо, но мне было не до неё.

— ПОДНЯТЬ РУКИ ВВЕРХ, НЕМЕДЛЕННО! ЗАГЛУШИТЕ СЕЙЧАС ЖЕ ДВИГАТЕЛЬ МАШИНЫ!!!

Да пошли вы все нахуй, уёбки.

Я щёлкнул предохранителем, вскинул автомат и без каких-либо колебаний нажал на курок. Треск автомата был чудовищен. Грохот в автомобиле был неимоверный. Я стрелял прямо через стекло веером, заставив спрятаться всех полицейских, словно крыс, за машины.

— СТРЕЛЯЙТЕ! ГАЗУ! — заорал я, не отпуская крючка и не давая кому-либо высунуться.

Ко мне присоединились остальные. Их словно отрезвила моя стрельба. За какие-то секунды кабину заволокло газами.

Сквозь стрельбу я не услышал, как взвизгнули покрышки машины. Сирень, низко пригнувшись, резко крутанула руль, разворачивая машину в сторону кафе на углу и очертив чёрный круг на асфальте, после чего вдавила педаль газа. Я стрелял, не переставая, как и остальные, поливая полицейских свинцом. Теперь нам некуда было отступать. Я отрезал нам все пути, и теперь ни один из этих идиотов не сможет съехать.

Машина подскочила на бордюре и с разгона врезалась в стеклянную стену. Проломила её без каких-либо проблем, хотя я всё равно дёрнулся вперёд при ударе. Мгновенно собрала все столы и стулья капотом, после чего ещё раз снесла окно, выскочив на другую сторону. Железная рама окна повисла на машине. Приложившись в борт припаркованной машины и оставив в ней вмятину, мы помчались по тротуару, в то время как подъезжающие по этой дороге полицейские машины попытались нам перекрыть дорогу.

Но не успели.

— ЗДЕСЬ НАЛЕВО! — рявкнул я, и Сирень с перепугу резко крутанула руль, не рассчитав скорость, от чего нас очень сильно развернуло, и задом мы ударились о фонарный столб. — ГАЗУ! ГОНИ ПО НЕМУ, НЕ ОСТАНАВЛИВАЯСЬ!!!

Мы успели заскочить в переулок до того, как нас прижали полицейские машины.

— Сбросьте хвост! — крикнул я тем, кто сидел на последнем ряду. — Расстреляйте их!

— Ты чо блять удумал?! — рявкнул Малу.

— Не сесть в тюрьму! Эти уроды не посадят меня. А если хотят, пусть попробуют!

То ли мой настрой его вдохновил, то ли тоже заразился моим желанием не садиться в тюрьму, но я увидел, как растянулся его рот в оскале. К Малу наконец вернулось его прежнее безумие, которое я чувствовал в нём до этого.

— Верно. Дадим им пососать! Парни, стреляйте в тачку, нам не нужно много мокрухи!

Кабину тут же разорвали автоматные очереди. Лом и Хрыч стреляли прямо через заднее стекло. А я тем временем открывал люк в потолке крыши. Высунулся и присоединился к ним, расстреливая остаток магазина в капот полицейской машины.

В узком переулке под градом пуль её преследование закончилось очень быстро, тем самым заблокировав остальных. Я же перезарядился и дал несколько очередей по вертолётам. Я не рассчитывал их сбить, но хотя бы спугнуть должен был. Они довольно быстро разошлись в разные стороны.

— Куда мне?! — спросила Сирень, сосредоточившись на дороге. — Нам не скрыться! Они сейчас закроют город, и всё! Если только под землю закопаться!

Закопаться под землю…

Это, кстати говоря, спасло бы нас. Только у нас нет метро, потому что…

Потому что у нас огромная сеть подземных рек под городом, которые объединили во множество коллекторов, что образуют целую сеть. А ещё есть пещеры, насколько мне приходилось читать в книгах по истории нашего города. Сеть настолько обширна и стара, что даже нет нормальной карты по ней. Это я не говорю про пещеры. Поэтому мы действительно можем закопаться под землю.

— Газуй к китайскому!

— Китайскому? — удивлённо переспросила она.

— Да! Давай! Мы как раз в центре!

— Ты чего удумал-то? — спросил Малу.

— Вытащить нас из этой жопы, — ответил я честно.

Как бы они меня ни бесили тем, что едва не сдались так легко, всё же я не собирался бросать их или предавать. В конце концов, не всем быть сильными.

Я вновь высунулся и выпустил очередь по вертолётам, которые нагло пытались нас преследовать. После этого они знатно так удалились, но точно держали нас в поле зрения. В следующий раз нас поедет брать спецназ, и тогда мы точно так просто не уйдём. Но нам было жизненно необходимо добраться до китайского. Именно там я видел люк к нужному коллектору.

Дело в том, что было два типа коллекторов: ГКСК и ГКПВ. ГКСК — это Городской Канализационный Сточный Коллектор. А ГКПВ — Городской Коллектор Подземных Вод. Они между собой никак не пересекались, так как в ГКПВ была чистая речная вода, а в ГКСК — канализация. И если канализация отслеживалась очень просто, так как все карты были на руках, то вот в ГКПВ будет найти нас очень сложно.

И сейчас рыскать по городу и искать, где же нужный коллектор, желания никакого не было. К тому же, Китайский был близко, именно там я и видел нужный люк вниз. Нам туда будет добраться легче, чем сейчас искать по городу люки.

Сирень за это время успела раза два чиркнуться об машины, но в конце концов выехала прямиком к торговому центру. Без каких-либо раздумий выехала на тротуар, проехала по газону и остановилась прямо около входа.

— Сирень, подожги её! Тара, Алекс, Лом, прикрывайте от полиции, я с Хрычом охраняю со стороны центра! — раздал он приказы, выскакивая из микрика.

Машина была убитой — это единственное определение, которое можно было дать ей. Вся побитая, со следами пуль, с ободранной краской. Словно её тащили по асфальту на разных боках. Бамперов нет, фары разбиты, стёкла расстреляны нами.

Люди испуганно расходились, когда увидели нас, но мы не обращали никакого внимания. Я практически сразу поймал на мушку одну из полицейских машин и тут же начал стрелять по ней. Старался специально не целиться в полицейских, лишь заставлять спрятаться и не высовываться. Мне вторили два других автомата. Люди в панике с криками начали разбегаться в разные стороны, пригнувшись.

Плотным огнём мы буквально сразу остановили несколько машин. Те, получив пулями по корпусу, тормозили на почтительном расстоянии, ставя машины поперёк дороги, и пока не сильно пытались к нам приблизиться. И я знал почему — мой отец был полицейским и рассказывал об инструкциях. Они не лезут, потому что очень скоро здесь будет полицейский спецназ.

А те не считают до трёх, те сразу стреляют. И тогда нас просто покрошат в фарш.

— Готово! — крикнула Сирень, отскакивая от машины с автоматом.

— Отлично! Тара, веди нас!

Мы бросились в торговый центр. Лом и Алекс для профилактики ещё несколько раз выстрелили в полицейских, после чего бросились за нами.

Мы вышли на первом этаже, что было весьма кстати.

— Сирень, где фонтан, в который ты бросала монетки?!

— Дальше!

— Веди нас!

Мы бросились по освещённому большому холлу вглубь центра. Вокруг разбегались люди, прятались в торговых павильонах, садились или ложились на землю, прикрывали собой своих любимых. Одно я знаю точно — они не сразу пойдут на штурм сюда из-за людей. Окружат и будут очень медленно стягивать кольцо, чтоб выдавить нас.

Но это только выиграет нам немного времени. Мы промчались по холлу до фонтана, где я увидел уже знакомый люк. Пригляделся: на нём было вычеканено «ГКПВ». То, что нам нужно.

— Бинго! Так, гоните людей отсюда и бейте камеры, чтоб задержать полицейских. Пусть не знают, куда мы скрылись. Да, они точно догадаются, и, скорее всего, очень быстро. Но это ещё немного к выигранному времени.

— Ты хочешь спуститься в канализацию? — Сирень явно была не рада этой мысли.

— Нет, в подземные реки. Там мы сможем выйти.

— Они разве не найдут нас там? — осведомился Малу.

— Точных карт нет. Там всё кручено-перекручено, строено-перестроено. Сумки с деньгами непроницаемые?

— Естественно, — кивнул он.

— Тогда нужны фонарики с батарейками. Только быстрее.

— Я сбегаю, — вызвался Алекс. — Я знаю, где есть здесь магазин поблизости.

— Возьми ещё прорезиненные штаны до груди, что на рыбалке носят, если там будут, и компас! — крикнул я ему вдогонку.

Пока он бегал за фонарями и батарейками, Лом с Хрычом и Сиренью отстреливали камеры и гнали людей прочь, а мы поднимали люк. Не с первого раза, но, воспользовавшись фомкой из набора инструментов Хрыча, смогли его поднять.

Откуда-то снизу слышался далёкий шум воды, который был практически не слышен из-за фонтана. По стене вниз сходили ступеньки, вбитые в стену.

— Темень… — пробормотала Сирень. — Это плохая идея.

— Чем же? Хуже, чем попасть за решётку? — усмехнулся Малу.

— Туда, куда люди не ходят, действительно лучше не ходить. Кто знает, что там.

— Вода там, — ответил я.

— Ты знаешь меня, Тара. И ты, Малу. Кто я есть на самом деле. А теперь раскиньте мозгами и подумайте, что может быть куда больше подобного, как я. То, что вы не видите чего-то, не значит, что чего-то нет.

Вот сейчас я видел напряжение Сирени. Как будто животного, который чует чужака, но пока не предпринимает ничего. И я понимал, о чём она говорит.

Для меня это совершенно обычный и ничем не примечательный мир во всех его отношениях. Машины, импульс, оружие, техника и так далее. А тут неожиданно ушастая девочка. Просто ни с того, ни с сего практически чудо на ровном месте, никак не вписывающееся в нашу реальность и ломающая его стандарты.

Я при нашей первой встрече задумывался над этим, но сейчас, после её слов, могу спросить сам себя — что я знаю об этом мире в действительности? Сколько таких, как она? И что ещё можно откопать удивительного или реально жуткого?

Я никогда не переходил границу человеческого мира и поэтому не знаю, что можно вообще встретить. Самый стандартный мир для меня, в котором точно не место подобному. Я не знал ничего о подобном и даже не пытался узнать, так как не верил. Но сейчас как раз-таки подобная стоит передо мной. Значит ли это, что стоит просто заглянуть за пределы привычной реальности, и я увижу куда больше?

Насколько сильно я смогу расширить свой мир? И действительно ли хочу этого? Ведь, можно сказать, что другая реальность прячется от меня, прячется от всего мира людей. Но стоит заглянуть в неё, и ты уже не сможешь стать прежним.

— У нас нет выхода, Сирень. Если что, сразу говори просто.

— Если это поможет, — пробормотала она.

В этот момент к нам вернулся Алекс, таща на себе вещи. Бросил перед нами стопку резиновых штанов.

— Взял фонари, каждому на башку и в руку. Батарейки, компас и штаны, как просили. Но людей всех вывели, никого нигде нет, торговый центр просто пуст. А это значит…

— А это значит, что скоро они будут здесь, — закончил Малу за него. — Парни, быстро переодеваемся!

Мы стали быстро натягивать на себя рыбацкие штаны. От холода не спасут, а вот от воды — вполне. Сирень была ниже нас всех, от чего штаны доставали ей едва ли не до шеи. Но зато в них все влезли. Батарейки же мы спрятали в сумку с деньгами, что была у Малу.

— Всё, быстрее-быстрее-быстрее! — поторапливал он нас негромко.

Я чувствовал то же самое, что и он. Волнение. Когда ты действуешь на скорость и в каждую секунду тебя могут поймать. Кажется, вот-вот, ещё немного, и тебя уже поймают. Ты буквально чувствуешь, как приближается опасность.

— Я первый, — вызвался Алекс, закинув на себя сумку с автоматом и повесив на лоб фонарь. Он очень быстро начал спускаться вниз.

— Так, Хрыч, ты следующий! Потом Сирень, Лом, Тара и я в конце. Задвину люк, если получится.

Так мы быстро и начали спускаться вниз друг за другом. Когда настала моя очередь, я невольно вспомнил слова Сирени и покрылся мурашками. Ещё сильнее я почувствовал эффект от её слов, когда медленно спускался, погружаясь в темноту, где свет был только от фонариков. Здесь сразу чувствовалась холодная, пробирающая до костей сырость, от чего кожа становилась влажной и холодной.

Когда я опустился в воду, то особого холода не почувствовал. Пока здесь ещё было относительно светло из-за света сверху, но вот взгляд влево, взгляд вправо, и понимаешь, что тут ни черта не видно.

Сам коллектор представлял из себя обычный широкий бетонный коридор шириной в три метра и высотой в два с половиной примерно, может три метра. Воды здесь было мне примерно чуть выше пояса.

Сверху послышался скрип металла по камню, и вскоре единственны источник света пропал.

Мы остались одни. В темноте. И если верить Сирени, один на один с хрен знает чем.

— И куда нам теперь? — спросил Алекс, подсвечивая коллектор налобным фонариком.

— Подальше от центра города. То есть по течению, а там попытаемся уже разобраться, — ответил я. — Только аккуратно, здесь может быть скользко. Упадёте в воду, можете реально замёрзнуть. Потому что она здесь точно не тёплая. И ещё, будьте внимательны, в темноте и замкнутых пространствах иногда бывают галлюцинации, как слуховые, так и зрительные, поэтому сначала говорите о них, а потом делайте.

— Да, босс, — в шутку отсалютовал мне Алекс. Остальные ответили мне более неровным хором.

Но больше всего мне не понравилась Сирень. Вернее, то, как она будто немного отстранённо стояла, вглядываясь в глубь туннеля, куда мы собирались идти. Словно уже чувствовала что-то.

Глава 37

Мы двинулись вниз по течению, уходя всё дальше и дальше от лестницы, по которой спустились вниз. Теперь мы были во власти тьмы, что распространилась на многие километры под землёй.

Мы словно оказались в другом мире. Буквально недавно были в светлых больших и свободных залах, где не было ни единой тени и даже дышалось свободнее. Точно мир света и свободы.

И вот уже в небольшом тёмном коридоре по пояс в воде с ужасной видимостью и леденящей влажностью. А над головой нависают бетонные плиты и тонны земли. Само место словно давит тебя, и надо сказать, что в безопасности я себя не сильно ощущаю. Там нас гнали легавые, а здесь угнетает давящая атмосфера. Впечатление такое, что ты оказался в тоннеле, как крыса, которой не остаётся ничего, кроме как идти всё дальше навстречу непонятной и неизбежной судьбе. Словно твой путь уже определён, и ты лишь можешь решить, остаться здесь или идти дальше в саму бесконечность.

Окидывая взглядом это место, сразу становилось понятно, что сюда едва ли кто-то спускается. На стенах не было никаких технических пометок, которые иногда оставляют на стенах. Не было и кабелей, которые иногда пускают по стенам для освещения.

Зато отчётливо была видна полоса, по которой поднимается вода весной. Выше обычный серый бетон, а ниже — коричневатый с налётом грязи. Спустись мы сюда весной, и либо утонули бы, либо просто не смогли бы пройти.

Пол здесь был слегка скользким. Видимо, покрыт налётом всевозможных веществ, что несёт собой подводная река.

— Я, наверное, задам очень неважный вопрос, но что будем делать, если дальше всё будет затоплено или нам будет по шею? — спросил Алекс.

— Пойдём дальше, если по шею, — ответил я. — Или найдём другой путь, если затоплено, хотя такого не должно быть.

— С чего тебе знать?

— Книжки читать надо. Но наша цель — это старые коллекторы, где мы можем затеряться. Здесь он довольно свежий.

— И как выглядит старый коллектор? — спросил Лом. — Не то что интересно, но на всякий случай.

— Ты его не пропустишь, — ответил я уверенно.

Мы шли минут десять, пока Алекс вновь не решил поговорить.

— Как вы думаете, они уже знают, где мы?

— Наверное, уже чо-то подозревают, — усмехнулся Малу. — Тара, там есть какой-нибудь дальше ещё подъём наверх, по которому они могут нас перехватить?

— Без понятия, я не изучал карты коллекторов и даже не знаю, куда мы идём. Знаю, что…

— Вон ещё один коллектор выходит, — неожиданно указал вперёд Хрыч. Его голос был как у алкоголика, вышедшего с недельного запоя. — Куда нам?

Я прошёл вперёд, вытащив компас.

Тот коллектор, что соединялся с нашим с левой стороны, был входящим, то есть из него вода вытекала в наш. И здесь был выбор — идти по течению дальше или подниматься по течению в новое ответвление. С одной стороны, по потоку идти легче, но с другой, идя по входящему в наш коллектору, мы будем двигаться из города, судя по компасу, пусть и против течения.

— Да, сворачиваем, — кивнул я на поворот.

— Ты уверен? — спросила Сирень.

— Там граница города. Или ты что-то хочешь сказать?

Я не пытался наезжать на неё, спросил очень спокойным голосом, предлагая ей спокойно высказаться. Но Сирень лишь молча посмотрела сначала в одно ответвление, потому в другое. Я видел, что её зрачки теперь занимали едва ли не всю радужку. Да и уши слегка приподнимались над головой, хотя их было и не видно толком.

— Ничего не хочу.

— У тебя клаустрофобия? — спросил Алекс.

— А ты вообще иди в жопу, — недовольно ответила она. — Идёмте.

Сказать было проще, чем сделать. Этот коллектор был уже примерно так на метр, ниже тоже на метр, и течение здесь было сильнее, чем в том коллекторе. Мы мало того, что боролись с течением, приходилось ещё и тяжёлые сумки тащить. Это никак не способствовало скорости нашего передвижения.

Иногда мы останавливались, чтоб прислушаться. Есть ли погоня или кто-то в округе, но, кроме урчания, ничего не слышали. Вечная темнота расступалась перед нашими фонарями, открывая места, где людей не было десяток лет точно. С каждым нашим последующим шагом у меня возникало ощущение, что идти становится сложнее из-за течения.

Вскоре, — где-то через час, — впереди идущий, то есть Малу, остановил нас.

— Ещё одно разветвление. Тара, куда нам?

Это было Т-образное ответвление. В бетонный квадратный коллектор, в котором сейчас стояли мы, из двух противоположных стен входило две довольно старые на вид трубы, сделанные из кирпича.

— Здесь… — я сверился с компасом, — направо.

— Разве мы не пойдём параллельно тому, первому каналу? — спросил Лом.

— Нет, — покачал я головой. — Этот шёл под лёгким изгибом влево. Настолько лёгким, что мы и не заметили бы этого, не будь компаса. Из-за этого труба налево идёт обратно к городу, а направо идёт от.

— Ну, что, лезем? — вздохну Алекс.

Труба была ниже этого коллектора, примерно с метр семьдесят, так как мне приходилось пригибать слегка голову вниз. И она располагалась выше, чтоб вода могла сливаться сюда естественным образом.

По очереди мы забрались сюда и попали в куда более узкое пространство, от чего можно было почувствовать, словно стены действительно сдавливают тебя. Старый просыревший кирпич красного цвета добавлял атмосферы старости, запущенности и заброшенности этому месту. Хочу сказать, что здесь было идти куда более неприятно и неуютно, чем в тех больших бетонных коллекторах.

После этого мы шли ещё около часа, где встретили развилку в форме «Y». Мы как раз вышли из правой ветви этого разделения. Немного подумав и посовещавшись, двинулись по левой ветви вниз по течению. Шли минут двадцать, прежде чем Сирень вновь нас остановила. Её напряжение передавалось всей группе, от чего остальные невольно оглядывались, хватаясь рукой за автомат. А вот Сирень за автомат не хваталась — либо не было опасности, либо не было смысла. Она лишь вслушивалась, поддёргивая ушами.

— Там что-то впереди? — тихо спросил я.

Она ответила не сразу.

— Нет… нет, там ничего нет, показалось.

Но уверенности я в её голосе не слышал. Глянув на Малу, я кивнул ему. Он понял без слов.

— Тогда иди первой. Держи фонарь в руку, — он дал ей небольшой ручной фонарик. — Этот куда мощнее, чем налобный, дальше бить будет.

Немного поменявшись местами, мы вновь двинулись по трубе. Со временем от того, что надо было постоянно пригибать голову, начала болеть шея. А ещё появилось неприятное ощущение, словно ты идёшь не один. Это почувствовал не только я, остальные тоже изредка оглядывались назад. Особенно Хрыч, который шёл последним. Он оборачивался каждые десять секунд назад, включая маленький фонарик, словно таким образом…

— БЛЯТЬ!!!

Он вскрикнул так громко, что, помимо него вскрикнули ещё я, Сирень и Алекс. Вся команда буквально подпрыгнула на месте, обернувшись назад. Но…

— Блять… боже… мне показалось, что прямо передо мной кто-то стоит… — пробормотал он, схватившись за сердце. — Просто оглянулся, а том контур чей-то…

— Я чуть не обосрался, — облегчённо выдохнул Алекс. — Господи, так можно и умереть от испуга.

— А что за контур? — не понял Малу. — Тень или что?

— Ну обернулся, а луч фонарика словно тень выхватил в метрах десяти от меня, — посветил он туда.

В то место тут же ударило несколько лучей мощных фонариков. Но никого так и не обнаружили.

— Показалось, — пожал плечами Лом. — Тара ж сказал, что могут быть галлюцинации из-за замкнутого пространства.

Было решено поменяться местами. Теперь я шёл последним, и мне выпала честь чувствовать на собственной спине, что позади меня начинается бесконечная тьма.

А ещё возникало ощущение, что позади кто-то или что-то всегда есть. Но сколько бы и как быстро я ни оборачивался, никого не видел. Ощущение, что ты знаешь о том, что кто-то стоит позади, и, уже ожидая увидеть кого-то, оборачиваешься, но никого нет.

Теперь я чувствую нечто похожее на себе. Неприятно, причём очень, учитывая место нашего пребывания.

— Сирень? В чём дело? — раздался голос Малу спереди.

Вся наша колонна остановилась, и каждый пытался разглядеть то, что было впереди. Сирень, шедшая спереди, просто остановилась, вглядываясь в непроглядную темноту перед собой.

— Сирень? — это уже позвал Алекс.

Я же поглядывал назад, чувствуя себя вдвойне неуютно. Вперёд есть кому смотреть, а вот за тылом никто не смотрит. Я не верю в фильмы ужасов, но именно в этот момент кого-то из группы должны утащить, и обычно это последний человек.

— Вы это видите? — наконец тихо спросила она голосом, который можно было описать как заупокойный. Этим самым она заставила нас только сильнее испугаться.

— Блин… Хрыч, покарауль тыл, — я аккуратно прошёл мимо остальных и встал рядом с Сиренью. — Что там?

— Не знаю, но что-то я вроде вижу… — немного испуганно пробормотала она.

Я попытался разглядеть что-либо спереди, но вышло у меня не очень. Просто ничего не вижу, но это и понятно — мой зрение не сравнится с её.

— Что-то живое? — чуть тише спросил я, светя туда ручным фонариком.

— Не знаю… — пробормотала она.

Не знает. А вот мне стало страшно. Только это был другой страх, животный, необъяснимый, сковывающий сознание и заставляющий тебя бежать без оглядки. У тебя не крутит живот и не бьётся сердце быстро, тебя просто пробирает до каждой мышцы, и ужас просто окутывает всё в груди. Не сковывает, а именно обволакивает, словно очень густой дым. Пока он ещё был слабым, но чем больше мы будем стоять, тем сильнее он будет становиться, если мы не поймём, с чем имеем дело. А потом всё может выйти из-под контроля.

— Ладно, стой здесь, — пробормотал я. — Малу, следи за ними.

Я снял с плеча автомат, держа в руке, которой держал и ствол, фонарик. Не то что я верил, что там может обитать нечто, но… глядя на Сирень с ушами, я совсем не отрицаю этого факта.

Медленно, шаг за шагом, чтоб не подскользнуться, я двигался вперёд, пытаясь хоть что-то разглядеть впереди. Мой взгляд был прикован к густой темноте впереди.

В которой от света фонарика вспыхнули две точки. Такие, словно свет отражался от чьих-то глаз. Я почувствовал, как всё моё тело буквально сдавило, словно мышцы налились чем-то тяжёлым. Сердце забилось громко, сильно и очень гулко, отдаваясь в висках.

Паника и желание бежать без оглядки волной набросились на сознание, и я удержался, чтоб не рвануть с места обратно. Лишь замер на месте, пытаясь прийти в себя. Дашь волю, и это будет подобно прорыву платины, когда остановить поток будет уже невозможно.

Несколько глубоких вдохов наполнили лёгкие холодной влагой, и я начал делать шаги навстречу этим глазам. Палец плавно переместился на спусковой крючок. Автомат был словно стеной между мной и непонятно чем на той стороне дула. С ним я чувствовал уверенность и хоть какую-то силу. Забавно, что он не был панацеей от любой проблемы и не факт, что пуля поможет, но я старался не думать об этом.

Шаг за шагом в потоке воды, который здесь был по пояс, и глаза становились всё ярче.

А потом я увидел лицо, которое буквально смотрело на меня. Лицо женщины, словно призрак из японской мифологии, с длинными чёрными волосами, спускающимися вниз. С грязным лицом она смотрела на меня исподлобья, подобно хищнику. Её беловатая кожа поблёскивала в свете фонаря.

Сказать, что всё внутри меня опустилось вниз, это не сказать ничего. Холод наполнил каждую клетку моего тела, а мышцы словно пробрало током, заставив напрячься. В буквальном смысле слова я почувствовал, как мои яйца в трусах сжались в комок от ужаса.

Это… это… тварь… … … …

Все мысли замкнуло на мгновение, выбив всё из головы. В голове практически ничего не было, я лишь понимал, что вглядываюсь в светящиеся глаза девушки впереди. Теперь я знаю, как выглядит парализация страхом — ты не можешь думать, ты не можешь двигаться. Ты способен только стоять и вглядываться в что-то, готовый мгновенно дёрнуться в сторону при любой опасности, но не способный двигаться самостоятельно.

Я не мог сбежать и устроить панику. Но и нажать на крючок не мог, потому что просто не чувствовал ни рук, ни ног, словно они теперь были не мои. Просто стоял на месте, смотря на её белоснежное лиц и светящиеся глаза, полные чего-то неживого.

— Тара, чо там? — голос Малу был столь неожиданным, что я даже невольно вздрогнул. Я настолько увлёкся, что забыл о том, что здесь не один. Это было как лёгкая пощёчина сознанию.

Малу невольно напомнил, что я не один. Да… я не один. Нас шестеро, у нас автоматы, вместе мы представляем страшную силу и можем положить кого угодно. А там… а там непонятно что, потому что я даже ещё не подошёл к ней. Ведь вдруг там вообще какая-нибудь картина на стене, как любят иногда люди рисовать.

Отговорка была откровенно слабой, но она, как ни странно, подействовала, вернув мне возможность двигаться.

Надо было взять себя в руки. Надо было идти дальше, так как возвращаться ни в коем случае нельзя. Надо действовать и двигаться дальше. Я смогу пробиться, что бы ни случилось.

Если что, я просто начну стрелять и бежать назад…

Шаг за шагом я приближался к этой девушке. Шаг за шагом вперёд к её голодным светящимся глазам…

Чтоб понять, что передо мной просто каменная стена.

— Вот же… — облегчённо выдохнул я, опуская автомат. Ощущение такое, что внутри тела стравили давление и с моих плеч буквально спал огромный груз. Я почувствовал холод по всему телу и то, как расслабились мышцы.

Теперь сердце хоть и билось сильно, но от облегчения и куда более спокойно.

Да, это была самая обычная неровная стена из серого камня. Откуда-то сверху из-под булыжников стекали потоки воды, которые за долгое время успели отмыть стену, от чего появились очень интересные разводы. А два торчащих камня, которые буквально выпирали, создавали те самые глаза, давая отблески водой. И выглядело же так…

Я отошёл назад, обратно к команде, при этом подсвечивая фонарём на стену. Уже зная, что там, очертания лица были едва заметны. Обычная стена, которая просто отмыта водой, не более.

— И? — спросил в нетерпении Малу.

— Пойди, посмотри, — кивнул я в коридор.

Он с подозрением посмотрел на меня, после чего двинулся вперёд. Он, наверное, шёл минуты две, прежде чем выругался.

— Вот же нахуй! А я-то думал! — то ли раздосадовано, то ли раздражённо выругался он. — А я то думал!

Я кивнул остальным, и мы двинулись вперёд. Из-за слишком обильного освещения им разглядеть лицо не удалось, но я вкратце описал ситуацию, чем вызвал смешки и подколки в свой и Малу адрес. И если я воспринял их спокойно, то вот Малу был более резок.

— Знаете чо, умники, блять. В следующий раз сами и проверите! Я чуть не обосрался, когда увидел её.

И я его мог понять. Как и полностью прочувствовать поговорку: «У страха глаза велики».

— А долго нам ещё идти-то? — толкнул меня в бок Алекс.

— Ну…

Я осветил комнату, в которую выходила наша труба. Большое помещение из ровного камня, в которое сливались ещё несколько труб, часть из которых была такой же старой, как и само помещение. Внизу протекала самая настоящая река, которая у одной из стен разделялась на две трубы, расходящиеся в разные стороны.

— Судя по всему, мы сейчас в старой части подземных каналов, так что…

— Почему их вообще так много? — удивился Лом. — Они тут всё пронизывают.

— Потому что Ханкск стоит на подземных реках. Нескольких больших и множестве мелких. Естественно, что когда это узнали, не стали переносить его, просто проложили каналы.

— А труб-то чего так много?

— Если вдруг в одном что-то забьётся, или будет наводнение, или ещё что, они между собой все будут соединены, и вода будет равномерно распределяться между ними.

— Откуда ты это знаешь всё? — покосился он на меня.

— Уроки истории нашего края и города.

— Я ж говорила, что они важны и расширяют наш кругозор, — вставила своё веское слово Сирень. — А вы спорили со мной, дебилы…

Те оба промолчали. Зато заговорил Хрыч.

— А теперь куда нам?

А вот это я и собирался выяснить.

Глава 38

В комнате уровень воды был ещё ниже. Мне он доходил до паха. Хотя и поток здесь был немного сильнее, чем там. Чувствовалось, что при неаккуратных шагах тебя начинало немного сносить и ноги слегка скользят по полу.

Найти выход было делом не сильно сложным. Я попросил зажигалку, после чего зажёг её и внимательно наблюдал с пламенем. Очень старый, но в то же время действенный способ найти выход в любом замкнутом пространстве, если ты, конечно, не в космосе или не в хорошо закрытом доме.

Однако одно дело теория, и совершенно другое — практика. Потому что, стоя в центре этой комнаты, я движения пламени так и не увидел. Пришлось поочерёдно подходить к каждой трубе, чтоб понять, в какую сторону нам двигаться. Причём ходил я с Сиренью, так как сам заметить хотя бы малейшие колебания был не в состоянии.

Это не помогло.

Значит, оставалось двигаться от города и по течению, пока не выйдем куда-нибудь. В крайнем случае всегда можно прождать несколько дней и вернуться тем же путём. Воды у нас здесь было предостаточно, и она была не канализационная.

— Так куда нам? — спросил Хрыч.

— Туда, — кивнул я головой на левый большой канал, куда уходила вода, пряча старый добрый зиппо Малу в карман. Нам ещё не один раз искать таким образом выходы, так что пусть будет пока у меня.

— Туда? А ты случаем не заблудился? А то что-то мы ходим непонятно куда, — я почувствовал в его голосе небольшой вызов к своей персоне. Не самое удачное место, но и отказывать я ему не стал. Сам был немного раздражённым, уставшим и возбуждённым.

— Заблудился? А я разве что-то сказал про то, что знаю, куда идём? — я не наезжал, но спрашивал громче, чем следовало, и с небольшим напором. — Хрыч, ты может хочешь что-то узнать?

— Ты водишь нас хрен знает где. Да, я хочу знать, какого чёрта мы прёмся непонятно куда.

— Ладно, хорошо, — я отошёл в сторону. — Иди. Без меня, естественно. Если с тобой кто-то согласится идти, то пожалуйста.

— Ты, думаешь, самый умный?

— Эй, Хрыч, потише будь, — тут же вмешался Малу. — Не путай берега.

Хрыча я практически не знал, но сейчас он представал передо мной человеком, который любит вешать причины несчастья на кого-то, чтоб можно было сорвать злость. В другой ситуации я бы не обратил на это внимания. Однако не в компании тех, кто запросто может убить человека. Здесь подобное лишь слабость.

— Момент, Малу, — приподнял я ладонь, показывая, что всё в порядке, и повернулся к Хрычу. — Я увожу вас всех от полицейских. И увёл. В данный момент я хочу вывести нас целыми и получить свою долю. Если ты знал, как нам ещё скрыться, мог бы сказать в машине.

— Ты типа будешь меня ещё учить?

Хрыч не говорил по делу. Он только наезжал, пытался сделать виноватым, чтоб потом уже наезжать. Вывернуть всё так, что это я неправильно сделал, а не он сидел, засунув свой язык поглубже. И иметь полное право наезжать и сливать свою злость и усталость на меня.

— Я никого не учу. И тебя не учу, Хрыч. Ты высказываешь претензии, что я вас завёл чёрт знает куда. Поэтому я интересуюсь, если у тебя были предложения, почему ты их не высказал в тот момент?

— Мы думали, ты знаешь, куда нас ведёшь.

— Не мы думали, ты так думал. Я сказал, что сам не знаю, куда он ведёт и куда мы идём. Ты тогда промолчал.

— А я не услышал!

— Тогда какая ко мне претензия? — развёл я руки в стороны.

Шах и мат. Теперь ему оставалось промолчать или спустить всё на тормоза. Никто бы его не осудил, ведь все понимают, что мы пережили и как все на нервах. Но Хрыч явно не привык чувствовать себя ущемлённым.

— Не зарывайся, толстый, — тише сказал он.

— Что ты сказал? — переспросил я, хотя прекрасно услышал его слова. Это был очень толстый намёк, но он его не понял.

— Я сказал, что не борзей, толст…

Последние буквы он проглотил, когда я направил на него автомат. Остальные тут же всполошились. Они спрашивали, чего это я, едва ли не приказывали опустить автомат, просили успокоиться и так далее. Но я и не пытался их слушать, сосредоточившись на Хрыче. Когда он потянулся за автоматом, я его опередил.

— Даже не думай, если не хочешь, чтоб я вышибил твои бренные мозги, Хрыч, — спокойно сказал я.

— Ты думаешь, ты меня запугаешь, толстя…

Выстрел был такой, что оглушил меня. Как и остальных, в принципе. А ещё ослепил, но, в отличие от остальных, я успел закрыть глаза. Хрыч теперь имел лицо того, кто не мог поверить в то, что я сделал. А ещё у него не хватало смелости сейчас что-либо сказать.

— Ещё слово, и я сплавлю твой труп по каналу. Клянусь.

Боковым зрением я видел, как Лом поднял автомат.

— Не стоит, Лом. Я не ссорился с тобой и ничего против тебя не имею, так что не надо портить наши отношения, — он, немного посомневавшись, опустил автомат. — Что касается тебя, Хрыч, я не помню, чтоб давал тебе право называть меня толстым.

— Если…

— Хоть слово, которое мне не понравится, и я выстрелю, — дёрнул я автоматом.

Он промолчал. Тужился, слегка кряхтел, словно ему плохо, но промолчал.

— Я тебя не называл иначе, кроме того, как ты мне представился. Так что не смей больше меня как-то иначе называть. Я не давал тебе такого права.

Я позволил ему немного подумать. Не стал прижимать его, унижать и заставлять терять лицо перед другими. В противном случае я мог получить себе стопроцентного врага, который постарается отомстить за унижение. Хуже всех тот, кто был унижен прилюдно или ему так показалось.

В этом мире криминала было важно не потерять лицо, иначе потеряешь уважение, а потом и жизнь. Здесь постоянно пробуют тебя на зуб, и если ты слаб или дашь слабину, тебя сначала будут пытаться задавить, и если это получится, в конце концов просто убьют.

Но я не преследовал такой цели. Мне нужны были деньги, и всё.

— А теперь я предлагаю тебе выбираться из этого подземелья, делить деньги и расходиться, — я опустил ствол автомата, но не убрал его из рук. — Мы все здесь устали и на нервах, потому не дело ругаться из-за глупостей. В крайнем случае, вода здесь относительно чистая. Прождём несколько дней и вернёмся прежним путём.

— Да, не время. Надо уходить, — кивнул он после секундной заминки.

Я кивнул, закинул автомат за спину, подошёл и протянул руку. Он всего на секунду задумался, но пожал её. И в этот момент я слегка наклонился к нему и сказал так, чтоб только он это услышал.

— Ещё раз, и я не буду ничего говорить. Просто убью тебя. Если захочешь сделать гадость мне, помни, что меня моя команда знает, а вот тебя — нет. И я не угрожаю, я вношу ясность в наши деловые отношения.

Больше, не слушая ничего, хотя вряд ли он что-то хотел мне сказать, я развернулся и двинулся к левому коллектору, куда уходила вода.

— Может там нам улыбнётся удача, — вздохнула Сирень, словно пытаясь заговорить неприятный момент.

— Может быть. Хотя здесь так уютно, разве нет? — тут же начал Алекс.

— Тогда почему бы тебе не остаться здесь? — покосилась на негоона.

— Боюсь, что без меня тебе будет скучно.

Мы продолжили наше путешествие по подземным рекам.

***

Мы не заблудились. Нельзя заблудиться там, где ты вообще ничего не видишь и не знаешь, куда идти-то толком. Мы просто шли всё дальше и дальше.

Как сказал Алекс, мы провели здесь уже часов шесть, от чего все очень сильно устали. Не облегчал задачу ни поток воды, ни сумка с тридцатью тремя кило на плечах, ни тот факт, что здесь мы были вынуждены всегда быть на ногах, так как присесть было негде, повсюду вода. А ещё холодный влажный воздух, от которого лицо было мокрым и отсырела вся одежда, которая могла впитать влагу. Но всё равно продолжали идти.

Несколько раз мы проходили через трубы разных размеров, от метровых до двухметровых, стараясь двигаться по течению, проходили развилки, большие галереи, выбирали, куда идти.

И в конечном итоге вышли к ещё одному, ещё более старому основному коллектору.

Как я мог судить, это место было древнее всех. Наверное, самая старая часть всего подземного комплекса. Стена, которая здесь была, уже давно потеряла свой первоначальный вид, будучи совершенно неровной. Камни из неё торчали, словно пеньки зубов из челюсти, будто здесь всё строили на тяп-ляп. Естественно, это не так, иначе бы столько не простояло. А сколько именно простояло, можно было судить по надписи на камне, которую мы нашли. Не увидеть на огромном булыжнике, который был вставлен в стену, выбитую надпись было сложно.

— Тысяча восемьсот девяноста девятый год, — прочитала Сирень. — Ну и ну…

— Наш город основан в тысяча восемьсот шестьдесят третьем, — напомнил я. — Через тридцать три года его отстроили. Видимо, когда их реставрировали и отделывали бетоном, досюда просто не дошли.

— Значит, там может и не быть выхода? — начал сразу Хрыч.

— Если не будет, то вернёмся. Но может оказаться и наоборот. К тому же, там-то точно полиции не будет. Пока они поднимут архивы и найдут существование этого коллектора, мы уже выберемся отсюда.

— Или умрём, — добавил Алекс, за что заслужил тяжёлый взгляд Сирени.

Мы продвигались ещё около часа. Около часа приключений под землёй, если однотипный вид можно назвать таковым.

Коллектор иногда частично сменялся обычной пещерой, которая нависала над нами острыми сталактитами. В таких местах обычно одна стена была из камня, а другая — из естественных пород, иногда и пол был естественным: скользким, отполированным вековыми потоками воды. Здесь и уровень воды бывал выше, иногда мне практически по грудь, едва не заливаясь в резиновые штаны. В таких местах приходилось поднимать автомат повыше, а сумку класть на плечо. Сирень вообще приходилось тащить на плечах. Но такие участки мы преодолевали вполне успешно.

Один лишь вопрос меня волновал — куда течёт вода? Надеюсь, что не в бездонную пропасть или вертикальный колодец, на другом конце которого, словно в издёвку, будет выход — в пещерах и не такое возможно. Хотя это было и не страшно, так как до этого нам попадались другие трубы, к которым мы могли вернуться. Правда, были они далеко, но всё же варианты отхода есть.

Вскоре коллектор стал пещерой, где уровень воды сохранился прежним — по пояс. Однако теперь и стены, и потолок были естественными, природными.

Одно единственное, что нас заставляло идти дальше — сквозняк. Дойдя до конца этого коллектора, я проверил поток воздуха зажигалкой, и Сирень заметила, что пламя отклоняется в нашу сторону. Это значило, что там где-то есть выход, который нам требовался. А раз есть выход, то и искать другого пути не имеет смысла.

И мы не прогадали со своим выбором — вскоре наша группа уже вышла к подземному озеру. Небольшое, но и отнюдь не маленькое подземное озеро, погружённое во тьму. О его площади было судить сложно, но фонарь доставал до другой стороны пещеры, где оно находилось. Я бы сказал, что метров двадцать, примерно. На той стороне находился вход в какую-то другую пещеру, откуда тоже вытекала горная речка.

— Мы выползли… — пробормотал Алекс, оглядываясь.

Здесь, на нашей стороне, был небольшой каменный берег, метра три от кромки воды до стены, уходящей вверх метров на пять. Он шёл вдоль одной из сторон озера, и, пройдя по нему, можно было дойти до небольшой расщелины, через которую мы, скорее всего, и могли выйти наружу. Однако…

— Давайте присядем немного, — выдохнул устало Лом. — Вряд ли десять минут сделают теперь погоду.

— Может на свежем воздухе? — вздохнул Алекс, но, тем не менее, сел рядом.

— Лучше здесь. Я устал на себе таскать эту сумку. Никогда бы не подумал, что деньги такие тяжёлые.

— Пипец, я думал, что там и останемся, — пробормотал Хрыч. — А теперь мы как те люди, что пещеры исследуют прямо.

— Ага, глянь, какая пещера-то, — покрутил головой Лом.

— И тихо так… — пробормотал Малу. Посмотрел на щель. — Жду не дождусь отсюда выбраться… Тара, ты знаешь, что это за пещера?

— Без понятия. Я не увлекаюсь спелеологией.

И всё же здесь было по-своему красиво и уютно, хочу признаться. Этому месту подобного не отнять. Словно свой маленький мирок, который ограждён от остального мира.

Я подошёл к краю озера и внимательно посмотрел на него, после чего посветил фонариком. Дна… Нет, дно, кстати говоря, видно, но глубоко, это точно. А если учитывать, что сейчас январь, а тут ничего не замёрзло, то можно с уверенностью сказать, что поверхность явно куда повыше будет. Возможно, мы всё это время шли по едва заметному уклону вниз, отчего спустились глубже.

Я с интересом присел и кинул в воду камень, который со звонким «бульк» ушёл на дно. Всё же здесь не очень глубоко, если так брать. Бывают пещеры, затопленные водой куда сильнее. К тому же, есть куда ещё прогуляться, как я вижу: как под водой, так и над. Явный рай для спелеологов.

Я рассматривал озеро до тех пор, пока меня не похлопала по плечу Сирень. Где-то там, дальше, весело болтали о чём-то парни, явно увлечённые своей беседой.

— Надо уходить, — голос Сирени был твёрдым, настойчивым и слегка возбуждённым, что заставило меня сразу обернуться.

Да, Сирень была возбуждена. А глаза… Сложно объяснить, однако если описать впечатление от взгляда на них, то они были хищными, словно у того, кто готов к охоте. К тому же, уши она совсем не прятала. Теперь они стояли торчком, словно прислушиваясь к чему-то или выискивая кого-то.

— Ты чего? — нахмурился я.

— Я тебе говорила про то, что если есть я, то есть и другие?

— Да, говорила, — не раздумывая, ответил я.

— Вот здесь конкретно есть другие. Поэтому надо уходить от греха подальше.

— Но если они такие же, как…

— Не совсем такие же. Ты слишком мало знаешь о мире. И даже я знаю о нём мало. Но больше тебя и достаточно, чтоб понять его разнообразие. А теперь уходим.

Я не стал спрашивать дважды. Сразу подошёл к парням, подхватив свою сумку.

— Надо уходить, срочно, — тут же отчеканил я.

— Что случилось? — тут же встрепенулся Алекс, а Малу, глянув на Сирень, лишь кивнул.

— Если надо, то надо. Так, парни, уходим.

— Полиция? — спросил Лом.

— Просто уходим! — поднял голос Малу. — Быстро!

А тем временем я обернулся лицом к пещере, стянув автомат. Как и Сирень. Но если я обернулся для того, чтоб контролировать тыл, то она потому, что почувствовала кого-то. Пока парни пролезали в щель по одному, она точно приготовилась от кого-то отбиваться. Автомат у плеча, ноги слегка присогнуты, словно в любую секунду она готова отпрыгнуть.

К тому моменту, как в щель пролезал Малу, — а сделать это с тридцатикилограммовым мешком было непросто, — я тоже услышал звуки. Помимо тихой ругани Малу, того, как он тёрся об каменные стены, и журчания рек, которые вливались в озеро, я слышал звуки, похожие на цоканье когтей по камню. Только вот раздавались они не оттуда, откуда мы пришли, а из другой пещеры. Той, что находилась на другой стороне озера.

В какой-то момент они пропали. Вновь стало тихо, будто ничего и не было, только шум реки. Мы продолжали водить фонариками по пещере, пытаясь найти угрозу, но… её не было. Просто пещера с подземным озером.

— Вы идёте? — позвал Малу.

Я переглянулся с Сиренью, и она кивнула.

— Давай, Тара, если что, я прикрою.

— Хорошо.

Учитывая мой размер, первым делом пришлось передать сумку, чтоб более худой Алекс её протащил через щель. Уже после этого, сняв с себя автомат, я принялся протискиваться через эту расщелину, чувствуя лёгкий прилив клаустрофобии. Ведь если вдруг камни сдвинутся, меня тут просто раздавит. От этой мысли стало ещё страшнее, и я, сам того не понимая, начал протискиваться быстрее.

Но едва пролез одну треть всего расстояния, как услышал вполне отчётливый звук того, как что-то погрузилось в воду. Не упало, а именно погрузилось.

Я буквально замер на месте.

— Сирень? — негромко позвал я и тут же пополз обратно. — Ты там?

— Да, — негромко ответила она. — Я слышала.

— Тебе нужна помощь? — так же тихо спросил я.

— Нет, лезь быстрее, пока…

Звук удара чего-то твёрдого обо что-то мягкое услышал я даже отсюда, несмотря на то, что здесь журчала вода. И я боюсь предположить, что чем-то мягким была сама Сирень. Я куда быстрее пополз обратно между стенками, забыв про клаустрофобию. А очень скоро и обо всём другом.

И Сирень была права, я действительно совершенно не знаю собственный мир. Мой мир — это всё, что я вижу перед собственным носом. Но стоит присмотреться, и понимаешь, что наша мнимая стабильность и обыденность лишь иллюзия и нежелание копнуть глубже. Там под слоем повседневной пыли обитают поистине удивительные вещи, настолько же, как и сама Сирень.

Глава 39

Как описать то, что я увидел в свете упавшего фонарика Сирени?

Как… огромную гориллу, чьи руки и ноги побрили налысо, с такой же лысой головой австралопитека и мохнатым телом. И вот это вот сейчас вылезло из воды, протягивая свои лапы к валяющейся и тихо поскуливающей Сирени, как в сказках про чудовищ, которые хотят утащить маленьких детей в логово, чтоб съесть.

Ага, щас, блин.

Зная, что так вряд ли попаду во что-либо, я всё равно поднял автомат и нажал на спуск, отгоняя тварь назад. Тишину, которая буквально обволакивала нас последние несколько часов, разбила вдребезги автоматная очередь. Ударило даже по барабанным перепонкам, которые заболели. Конечно, удержать его в вытянутой руке было той ещё задачей, а про отдачу вообще говорить не приходилось. Его тут же задрало вверх, ствол запрыгал влево-вправо, поливая свинцом всё, кроме самой цели, и звонко выбивая каменную крошку из пещеры. Автомат почти что выпрыгивал из моей руки.

Тварь испугалась. Метнулась из света фонарика в темноту, скрывшись во тьме по направлению пещеры, из которой мы вышли. Я продолжал стрелять, вылезая из расщелины. Прекратил, когда автомат скупо щёлкнул металлом. Закончился магазин. Вытащил, спрятал, затолкал новый, передёрнул затвор.

— Тара! — позвал слегка испуганно Малу. — Что там происходит?!

Я не ответил, настолько сосредоточился на пещере, откуда мы вышли. Подсвечивал ярким фонариком, выцепив им из темноты выход, целясь туда и медленным шагом приближаясь к постанывающей Сирени, которая сейчас неспешно вставала.

— Ты как? — очень тихо спросил я.

— Зарядил куском камня в меня, — пожаловалась она, вставая на четвереньки. — Как же больно…

В это мгновение, будто реагируя на наши слова, тень метнулась из пещеры прямо в воду, и я без единого сомнения начал стрелять.

Но не успел.

Пули выбивали куски камня из стены буквально следом за тварью, которая проворно добралась до воды и удивительно бесшумно нырнула в озеро, только разводы на водной глади и остались. Я подскочил к берегу и начал стрелять в воду, поднимая фонтанчики брызг. Поливал от бедра, надеясь достать её. Остановился, внимательно вглядываясь в пучину озера и лихорадочно шаря фонариком по дну. Но там лишь камень, ещё камень, булыжники, каме… твою же!

Я направил автомат на тень в тот момент, когда она уже выныривала передо мной. И до того, как я успел выстрелить, мне прилетел удар в грудь. Удар такой силы, что даже меня, стокилограммового парня, отбросило в стену. Эти три метра я пролетел, даже не касаясь ногами пола, и врезался с такой силой, что не только мой собственный дух, но и всё, что поддерживало меня в сознании, просто улетучилось.

В голове всё поплыло, и я едва не отключился. Мир передо мной то появлялся во всей своей красе, то погружался во мрак вместе с моим сознанием. И вот через такие вот вспышки я наблюдал, как в свете упавшего фонарика и того, что был на лбу, из воды медленно, практически пафосно, поднимается эта искажённая версия гориллы. Удивительно бесшумно она вытянулась передо мной и сделала несколько шагов в мою сторону.

Я бы и рад встать, но тело просто не слушалось. Я вот-вот сам мог потерять сознание.

И в тот момент, когда меня и тушу разделяло всего несколько метров, на спину твари метнулась Сирень. Рыча, она одним прыжком оказалась у него на горбу, открыла рот, обнажив частокол таких зубов, что становилась страшно, и вцепилась ему в шею.

Существо негромко зарычало, словно не хотело лишний раз шуметь, и начало крутиться в разные стороны, пытаясь сбросить Сирень и дотянуться до неё руками.

Она же ловко спрыгнула, позволяя его лапищам ухватить лишь пустоту, поднырнула к нему и ударила по колену, вновь отскочила и снова ударила по колену. При этом Сирень теперь передвигалась на четвереньках, словно реальный зверь, немного рыча и двигаясь боком вокруг существа. Руки, судя по всему, стали немного длиннее, да и её зубы теперь даже под губами не помещались, буквально торча наружу. Нижняя часть лица тоже немного вытянулась.

Она набрасывалась на тварь и вновь отскакивала, избегая её ударов. И так раз за разом, отводя существо от меня.

— Блин… ублюдок… — пробормотал я, с трудом оглядываясь в поисках автомата. Тот лежал в нескольких метрах от меня.

Я даже не пытался встать, просто подползя к нему на четвереньках, словно пьяный. Сел на пятую точку, поднял его в руки, немного оттянул затвор, проверяя патрон в патроннике, после чего прижал приклад к плечу. Перед глазами всё до сих пор плыло, но я уже мог не бояться, что отключусь.

Прицелился в тварь, после чего крикнул:

— Сирень! В сторону! — правда, вместо окрика изо рта вылетели лишь хрипы прокуренного человека.

Но даже это она услышала, отпрыгнув едва ли не на два метра от твари. А я начал стрелять. Короткими очередями туда, где у неё должны быть колени. Вновь грохот автоматных очередей: небольшая очередь в одну ногу, потом в другую, вновь в одну и вновь в другую.

И существо уже с чудовищным оглушающим рёвом повалилось на колени. Но при этом попыталось уползти на руках в озеро.

Не вышло.

Сирень наконец вспомнила, зачем ей был дан автомат, подпрыгнула к существу, приставила ствол к виску и нажала на гашетку. Грохот выстрелов, очередь во весь магазин и лёгкий «бум» от падения туши на землю.

После этого сама выронила автомат и медленно села на землю:

— У-у-у-х-х… — видимо, ей досталось тоже не слабо.

Да и мне тоже хотелось, честно говоря, лечь, полежать немного, пусть даже на земле. Но… нельзя. Я в могиле высплюсь. Поэтому на одну ногу упор, потом напрягся и резко встал, покачиваясь.

— Сирень? — спросил я голосом, словно принял чего-то.

К этому моменту через щель уже протиснулся Малу.

— Что у вас… мать твою на хуй садить, это что? — он направил фонарик на существо, около которого сидела Сирень. Я подошёл к нему, немного покачиваясь из стороны в сторону.

— Тварь.

— Это я вижу, но… — он медленно и осторожно, словно существо могло в любую секунду вскочить, подошёл поближе. — Сирень, ты как?

— Не очень… Гадина бросила в меня кусок булыжника, — вздохнула она. — Это тролль.

— Тролль? Разве они не только в сказках бывают?

— А мы сейчас в сказке? — хмуро посмотрела она на него. — Или я ненастоящая? Это подземный тролль, ничего особенного.

— Херасе, ничего особенного, — пробормотал он.

Когда я подошёл, нормальная длина конечностей, да и общий вид Сирени вернулся в норму. Только кровь на лице была. Что касается тролля, как она назвала это, он действительно имел лысые руки, ноги и голову, покрытые очень грубой кожей, когда тело было в шерсти. Походило мордой оно на австралопитека или очень некрасивого человека. Лоб маленький, челюсти выпирают, большие губы-вареники, из-под которых торчат клыки, огромный нос, ещё и большие уши в разные стороны торчат, как у эльфов.

Возможно, мы нашли собрата йети.

— Они разве… блять… — кажется, у Малу небольшой разрыв шаблона, и я его понимаю. Живёшь ты в мире, где есть телевизор, машины и самолёты. А тут тролля из сказок встречаешь. Это как снег на голову летом.

— Что он тогда ел здесь? В щель он точно не пролезет, — заметил я.

— Наверное, или в спячке был, или есть ещё один вход. Но этот старый какой-то на вид, вон, весь в проплешинах. Видимо, давно здесь обитает.

— Он один здесь? — спросил Малу, водя стволом автомата по пещере.

— Был бы не один, они бы уже все были тут.

Сирень вздохнула, протянула руку, и Малу помог ей подняться. Она потянулась, словно только что встала с кровати, похрустела шеей. Подошла к озеру и умылась, после чего подняла автомат и пошла за сумкой.

— Ты как, сможешь идти? — начал он. — Может твою сумку…

— Не надо, сама дотащу всё. Просто уже вряд ли побегаю сегодня, да и завтра, так же бодро.

Я с сомнением посмотрел на неё, потом на Малу, но тот лишь пожал плечами, мол, вот такая она упрямая. Что касается существа, я ещё раз осмотрел его. Не сказать, что оно было каким-то удивительным и неземным, чтоб я испытал приступ паники или же чувство нереальности. Я бы даже смог предположить, что это какая-то обезьяна, подгоняя её под нашу реальность, если бы не Сирень.

С ума сойти можно… Хотя, если подумать, разве наша электроника, импульс и самолёты не выглядят столь же странными для тех, кто с этим никогда не сталкивался?

На этот раз через щель последим протискивался Малу. Последние лучи света от фонаря напоследок осветили подземное озеро и труп, с которого в воду стекала кровь, после чего всё там провалилось во мрак.

Мы проползли по щели друг за другом, где нас уже ждали Лом и Хрыч.

— Что там случилось? — сразу спросил Лом, облегчённо выдохнув.

— Лучше тебе не знать, — отмахнулся Малу.

— Да ладно тебе!

— Тогда можешь сам сходить и глянуть. Но поверь, такое не забывается. Лучше некоторые вещи не знать, не видеть и вообще не замечать, — покачал он головой и прошёл мимо.

Лом с сомнение посмотрел на Малу, потом на меня с Сиренью, а после на проход, откуда мы вылезли. Не решился. И правильно сделал — лучше думать, что у нас самый обычный мир, иначе потом начнёшь задумываться, а не водятся ли у нас ещё и вампиры?

Мы лезли обратно ещё около получаса. На наше счастье, здесь не было отвесных подъёмов с идеально гладкими стенами, разве что крутые обрывы два раза встретились. Камни, камни, камни, камни — это было единственным, что мы видели на протяжении всего пути, пока под ногами не показалась обычная земля и песок.

Буквально пара минут, и мы уже были напротив выхода из пещеры. Сам выход в виде очень узкого лаза под какими-то корнями находился сверху, и туда можно было подняться лишь по не большой, но крутой насыпи, уходящей вверх. Мы же были где-то в месте наподобие предбанника перед пещерой, куда ветром иногда задувало листья, ветки и прочий мусор.

— Сейчас пещера ещё должна глушить маячки, поэтому предлагаю всё проверить и только потом уже лезть, — предложил я.

Остальные были не против. Данное действие у нас заняло немного времени, после чего мы вновь положили деньги обратно в сумки. В сумме насчитали около десяти маячков.

— А флэшка у тебя? — спросил Малу неожиданно, когда мы уже складывали деньги обратно.

В тот момент, когда я полез рукой в карман и не нащупал её, у меня ёкнуло сердце и опустилось на дно желудка. Но оказалось, что флэшка была просто в другом кармане на молнии. Улыбнувшись от облегчения, я протянул её ему.

— Держи.

— Я уж думал, что ты её потерял.

— На мгновение я и сам именно так подумал, — признался я, облегчённо выдохнув.

***

Было около трёх часов ночи, когда мы вернулись в наш сэйфхаус. Сил ни у кого толком не было, зато радости было столько, что хватило бы человек на сто. И пусть мы были не сильно многословны, однако от каждого буквально чувствовался заряд хорошего настроения. Атмосфера была приподнятой и даже праздничной.

С горем пополам выбравшись из пещеры, мы ещё несколько часов шли пешком через лес, пока не вышли к окраине города. Правда, индустриальный район был с другой стороны, но это была не проблема — Сирень уже присматривала подходящую для нас машину.

Малу хотел было позвонить Стреле, но я положил ему руку на плечо и покачал головой.

— Не стоит.

— Думаешь, сделает гадость?

— Гадость — это самое малое, что он может сделать.

— И что предлагаешь?

— Давай пока не будем ему сообщать, что мы сорвали куш, окей? — предложил миролюбиво я. — Это же успеется, верно?

Малу внимательно смотрел на меня, раздумывая о чём-то, после чего лишь кивнул головой.

— Ладно, окей, — качнул он головой. — Приедем в наш сэйфхаус и решим уже на месте.

Насколько я верил в то, что Стрела преподнесёт нам говнецо на блюдечке? Я бы сказал, что пятьдесят на пятьдесят. Может да, может нет. Он не кидал нас до этого и не давал повода думать, что хочет кинуть нас, но всё же некоторые моменты и совпадения меня смущали и вызывали вопросы. Почему?

Ответ, который был самым логичным, напрашивался не самый приятный и жизнерадостный.

Так что не сообщать ему пока было хорошим решением. Сейчас приедем, немного порадуемся, разделим всё и там уже решим, как будем передавать деньги с грузом, чтоб максимально обезопасить себя. Ведь не обязательно всю сумму везти к нему, верно?

— Ну что, парни, вас подвезти? — остановилась около нас Сирень на машине. Обычный семейный микрик, в который мы все могли вместиться.

Доехали мы тоже без приключений, Сирень умела выбирать дороги, по которым стоит ехать. Несколько раз нам на глаза попадались патрульные машины, но каждый раз мы были слишком далеко от них и ловко уезжали от греха подальше по придомовым территориям и всевозможным улочкам в спальных районах.

Сейфхаус, как оказалось, был в подвале заброшенного цеха. Такое небольшое помещение с четырьмя бетонными подпорками, которые поддерживали потолок над нами, который по совместительству был и полом цеха. В центре помещения был большой люк, ведущий в канализацию, как я понимаю. В центре помещения стояло несколько столов, на которые мы, собственно, и поставили сумки.

— Не могу поверить, что мы это сделали, — выдохнула Сирень, когда шестая сумка легла на стол. Она тут же расстегнула сумку и достала несколько пачек. — Хранительница великая, я первый раз столько держу!

У неё даже уши стали подниматься из-под зачёсанных волос, на что я положил ей на голову руку, пряча их. Она вопросительно посмотрела на меня, после чего улыбнулась, поняв причину, и подмигнула.

— Что, толстяк, пойдёшь скупать бургерные?

— Острячка, — усмехнулся я.

— А мне ты себя толстяком не дал назвать, — прищурился Хрыч.

— Естественно, — невозмутимо ответил я и прижал её к себе за плечи. — Ты же не лапочка, в отличие от неё.

Сирень вдобавок ещё и язык ему показала.

Хрыч лишь хмыкнул.

— Да, не лапочка, точно. Но всё хорошо, что хорошо заканчивается, — он раскрыл свою сумку. — Что, Лом, пойдёшь всё же в универ?

— Естественно, тут как раз хватит.

— Это где столько универ стоит? — вытянул лица Алекс.

— Сильверсайдский международный, — пожал плечами Лом. — Можно, конечно, и в гарвардский или оксфордский, а можно вообще в токийский или московский, но смысл?

— Да, смысл? — хмыкнул Малу. — Универ для слабаков. Можно просто уехать в какую-нибудь страну третьего мира, вложить бабки, чтоб крутились там, иметь несколько жён во всех смыслах и забыть этот пиздец в виде бетонных подвалов и грязных улиц.

— А как же двигаться вперёд? — усмехнулся он.

— Двигаться вперёд? Да чот заебался.

— Разве Сильверсайдский не для людей с импульсом? — спросил я.

— Не только для них. Сам факт, что ты закончил его, уже ого-го, — поднял он палец вверх.

Сирень же о своих планах не спешила говорить, лишь мечтательно трогала деньги и даже нюхала их, словно они были всем. В каком-то смысле они и были всем.

— Так, как бы то ни было, надо понять, что нам делать теперь, — хлопнул в ладоши Алекс.

— Теперь? Делить деньги, — выдавил ухмылку Хрыч.

— Это ясно, но Стреле надо отсыпать в любом случае. Сейчас или потом.

— Да сейчас, наверное… — почесал Малу затылок. — Можно сразу отсчитать ему и отнести, а остальное останется у нас. Незачем все двадцать лимонов таскать по городу. Заодно забросим его автоматы.

— Так, а мы их в машине оставили. Их безопасно вообще там оставлять?

— Что им будет? — пожал я плечами.

— Кроме того, что угонят машину… — начал он, чем вызвал злобный взгляд Малу.

— Что за уёбок, теперь я тоже об этом думаю и волнуюсь. Теперь иди за ними сам.

— Не, свои бабки я вам не доверю. Сирень?

— А что сразу Сирень? — встрепенулась она. — Сам иди!

— Да ладно тебе! А я… а я тебя больше не буду бесить! Вот! — обрадовался он, найдя достойную причину.

— Так ты меня и так не будешь бесить! — растянулась её улыбка до ушей. — Скоро разойдёмся своими дорогами.

— Но у нас ещё целая ночь впереди, детка, — подмигнул Алекс ей, от чего она скривилась.

— Засранец, — бросила она напоследок и вышла из комнаты.

— Ты утащишь сама? — но она не услышала. — Тара, поможешь ей?

— Поверь, такие, как Сирень, утащат все автоматы.

— Да ладно, лучше сходи с ней, — подмигнул он мне. — Только подумай, сможешь помочь и там…

— Балабол, — лишь отмахнулся я. — Ладно, давайте делить. Покончим с этим делом.

Все согласно закивали и принялись выкладывать деньги из мешков на стол.

— Так… сколько на каждого? — спросил Лом, разложив деньги и сумки.

— Два миллиона, триста тридцать три тысячи, триста тридцать три доллара, — тут же отчеканил я.

— Ты что, запомнил это всё сам? — усмехнулся Алекс.

— Такое сложно забыть, — выдавил я улыбку вежливости. — Но у нас нет мелких купюр.

— Уровняем до соток, а остальное сбросим в благотворительный фонд, — пожал плечами Хрыч. — Никто не против?

Мы покачали головой. Начали считать деньги, заполняя первую сумку пачками…

Ночь только начиналась для нас. Ночь, которая навсегда изменила жизнь всех нас. Потому мы забыли главное правило жизни этого мира — никогда никому не верь. Предают все, вопрос лишь в цене. Через несколько мгновений мы прочувствовали это на собственных шкурах.

Глава 40

Прогремело два выстрела.

Это было настолько неожиданно, что я подпрыгнул на месте, выронив деньги из рук и случайно задев стол, из-за чего несколько стопок купюр на краю упали на пол.

Голова сначала Хрыча, а потом и Лома разлетелись небольшим красным взрывом, словно лопнули мешочки с краской. Вряд ли они успели понять, что случилось, а Хрыч и испугаться не успел, умерев первым и мгновенно. Не сказать, что я сочувствовал старому, но явно не такой смерти заслуживает человек, который честно отработал и дошёл до конца.

Лом попытался обернуться, и пуля угодила в висок. Он качнулся и завалился на стол, опрокинув его вместе с деньгами.

Третьего выстрела не последовало, хотя чуть позже я понял, что подсознательно ожидал его. Просто замер, не смея двинуться и боясь, что следующая пуля прилетит именно мне.

Малу стоял с таким лицом, словно сам не мог понять, что происходит. Он в шоке смотрел на два трупа, после чего поднял взгляд на виновника кровавого торжества предательства.

— Ёб твою мать, ты чо творишь, Али?! Ты ебанулся?! — он не верил, я чувствовал это в его голосе.

— Я делаю то, что должен, — раздался голос Алекса. — Хотелось бы сказать, что ничего личного, но боюсь, что это будет не совсем правдой.

— Какого хуя?!

Послышался скрип двери и щелчок замка.

— Руд, Малу, отойдите от стола.

Медленно развернулся лицом к Алексу, который сейчас держал пистолет в вытянутой руке. Но целился он в первую очередь в Малу, хотя я был уверен, что дёрнусь, и он будет целиться уже в меня. Словно прочитав мои мысли, Алекс покачал головой.

— Не надо, Руд. Это тебя не касается. Это не твоё дело и тебе не надо в нём участвовать.

— Что за хуйню ты несёшь?! — крикнул Малу.

— Зачем? — совершенно спокойно спросил я практически одновременно с ним.

— Зачем? Это бизнес, Руд. Малу перешёл границу, которую ему пересекать не стоило, — покачал он головой.

— Какую, блять, границу?!

— Дались в тот момент тебе те фотографии, Малу! — уже громче сказал Алекс. — Нахрена ты тогда наговорил всякой хуйни Стреле?! Не знал, какой он больной ублюдок?! Что эта сука мстительна настолько, что не простит грубого слова даже матери?!

— Не прикрывайся тут благим делом, уёбок!

— Да мне плевать на благое дело! Проблема в твоей сестре! — выкрикнул он.

Повисла тишина. Однако через пару секунд в дверь стала тарабанить Сирень.

— Парни! Что у вас происходит!? Эй! Откройте дверь! Малу! Али! Откройте дверь!

Через секунду её голос мы уже слышали и по рации, но никто её не слушал.

— Ты обидел Стрелу, Стрела захотел вашей крови.

— И ты с радостью вписался в это?!

— Я знаю, что ты был знаком с теми парнями, что лишили зрения Мари, — тихо произнёс он. На Алексе не осталось и тени его прежнего, словно передо мной был совершенно другой человек. — Ты знал обоих, но ничего им не сделал, потому что зассал.

— Не говори о том, чего не знаешь!

— Да неужели? Ты просто проигнорировал это, сделал вид, что не знаешь, кто это. А вот Мари знала. Знала и то, что ты не стал ничего предпринимать ни до, ни после этого. Ты мог спасти её зрение, хитрожопый уебан!

— Ты. Нихуя. Не. Знаешь, — прошипел Малу.

— Я знаю достаточно, чтоб понять, какая же ты скользкая и неуравновешенная скотина. Боишься только силы, словно какой-то скот. Как животное, которое надо бить, чтоб оно боялось — вот какой ты понимаешь язык.

— ДА ПОШЁЛ ТЫ…

Малу бросился в его сторону, и Алекс, не раздумывая ни секунды, выстрелил. Того отбросило прямо на один из тех бетонных столбов, по которому он и сполз, оставляя за собой кровавый, словно проведённый кистью, след. В дверь начали тарабанить куда активнее.

Я было тоже дёрнулся, но Алекс тут же нацелился на меня.

— Не надо, Руд. Ты здесь ни при чём. Это не твоё дело. И вообще, тебе стоило просто пойти с Сиренью, как я предлагал. Может быть что-нибудь у вас бы и заладилось.

— Ты предал нашу команду, — покачал головой я. — Какого чёрта, Алекс?

— Предал? Ты слышал, что он сделал? — слегка удивлённо и возмущённо спросил Алекс, махнув на него пистолетом. — Он спустил на тормоза то, что сделали с Мари!

— Да, но… это было их дело, их семейное дело, а не твоё. Ты вообще ни с боку, ни с припёку там. И разрешить вопрос решил именно сейчас. Просто выстрелив в спину на задании, когда мы друг другу доверяем жизнь, а не при личном разговоре.

Нельзя вмешивать личные причины в дело. Нельзя убивать своих на задании. Как бы ты его ни ненавидел и ни призирал, на деле, если ты согласился на него, все равны и все друг другу доверяют. Должны, по крайней мере. Алекс согласился. И воспользовался этим доверием…

Я бы ничего не сказал, если бы они выясняли отношение просто где-нибудь на улице. Но Алекс… он просто выстрелил в спину, положив при этом ещё двух, как ненужных свидетелей.

— Но теперь это и моё дело, — он посмотрел на Малу. — Ты допизделся до беды, Малу. Я тебя столько раз предупреждал, но ты самый умный, говоришь то, что нельзя говорить. И тогда ты тоже полез в бутылку, не пытаясь остановиться, пока на тебя не наставили ствол. Стрела хотел убить за тот наезд вас обоих, Малу. Он хотел из-за тебя убить и твою сестру. Убить её, потому что ты, блять, не держишь свой поганый язык за зубами! Ты только о себе и думаешь!

— Ёбаный предатель… — прохрипел Малу. — Не прикрывайся моей сестрой! Если бы ты сказал об этом мне, я бы пришёл и вышиб ему мозги!

— О, какой ты смелый! И как, вышиб за те фото, которые тебе напомнили о твоих собственных грешках? А если бы и убил, что дальше? Вас обоих бы клан Хасса нахуй на ремни за такое порезал, даже если бы ты сдался добровольно потом! Тебя многие знают там!

— Да пошёл ты!

— И я пошёл, — оскалился Алекс. — Я узнал об этом случайно, когда припёрся в бар. Мне рассказал об этом один из пьяных дружков Стрелы. Усмехался, что скоро тебя с сестрой кокнут, и что я буду работать без тебя, бегать у других на побегушках. И тогда я пришёл прямиком к Стреле, пришёл просить за Мари. Сказал, что я сделаю всё, что требуется от меня, если он не станет её трогать. Стрела поклялся, что не тронет её, если я сделаю одолжение. Ты знаешь, что Стрела никогда не бросает слов на ветер.

В этот момент за дверью послышался выстрел из автомата. Одиночный. И буквально через мгновение девчачий вскрик. Скорее всего пуля отрикошетила в саму Сирень, которая хотела прострелить замок. Да вот только здесь засов, идиотка.

Алекс немного дёрнулся, обернувшись, и Малу сделал новую попытку напасть на него, даже с простреленным плечом. Но шансов у него не было от слова совсем. Алекс выстрелил тому в живот, отбросив его обратно к столбу.

— Стрела не собирался убивать ни Руда, ни Инну, ни меня. Только тебя и твою сестру. И тогда я предложил свои услуги в обмен на неё. И он согласился, — продолжил он как ни в чём не бывало.

— На что же, — зло выплюнул Малу.

— Твоя жизнь и деньги с грузом. Если я отдам их, твою сестру не тронут, — Алекс странно улыбнулся, словно его кто-то пнул в этот момент в пах. — Разве ты не был готов отдать за сестру жизнь?

— Да пошёл ты! — плюнул в него Малу, но попал себе на ноги.

— Погоди, Али, в смысле все деньги? — спросил удивлённо я, не поняв до конца смысл сказанного.

— Руд, послушай…

— Нет, погоди, ты выкупил жизнь Мари на все эти деньги? — кивнул я на мешки с деньгами.

— Я должен это сделать, иначе она покойница, — начал оправдываться он. — Пойми, или они, или Мари.

— А ничего, что если я не достану эти деньги, то покойница уже моя сестра? — тихо спросил я. — Ты понимаешь, что выкупил жизнь Мари моей сестрой?

— Мы сможем договориться со Стрелой.

— Я не собираюсь договариваться ни с кем. Я хочу свою долю.

— Мы сможем поговорить и получить нужные тебе деньги! Он даст, если договориться!

— Какое, в задницу, договориться!? Я сделал свою работу! Я хочу свои сраные деньги, которые нужны мне прямо сейчас! Я не собираюсь работать на те деньги, которые и так мои, чтоб получить их когда-нибудь.

— Да не обязательно когда-нибудь!

— Я не собираюсь заниматься этим дерьмом дальше, Алекс. Я выхожу из игры. Но выхожу с деньгами. У меня нет желания ещё несколько лет быть собачкой у этого урода.

Я сделал шаг к Алексу, и он наставил на меня пистолет.

— Руд, не надо, серьёзно, — попросил он. — Мне нужны эти деньги.

— Ты кинул нас! Всех нас предал! Меня, Сирень, этих двоих! Что бы ни сделал Малу, ты предал и его, потому что устроил разборку на деле, когда каждый без задней мысли доверяет свою спину! Ладно после, но не на деле! И мало этого, ты ещё и распорядился всеми деньгами ради своей цели, как своими, и теперь оправдываешься, что нам придётся всего лишь вкалывать до посинения, чтоб получить их обратно!

— Я не хочу зла ни тебе, ни Сирени. Если бы Малу завалил своё ебало ещё тогда, ничего бы этого не было!

— Мне нет дела до ваших обид и Мари, Алекс. Как, в принципе, и тебе до Наталиэль. Но я не собирался расплачиваться её жизнью ради своей сестры за спиной у всех, как это сделал ты.

— Я не расплачивался, — покачал он головой.

— Так оно и есть. Получается, что мы все работали только на твою Мэри, но мне плевать на неё, пусть и жаль. Меня волнует только моя сестра.

Я шагнул к нему.

— Руд, не надо.

— Делай что хочешь, но я собираюсь забрать свои деньги. Может их Стрела и не заметит.

— Он знает, сколько их должно быть. Он заметит два миллиона.

— Мне нет до этого дела. Ты сам влез, сам и выкручивайся.

— Пожалуйста, не заставляй меня, Руд, — пробормотал Алекс, отводя с щелчком курок. — Мы друзья. Я даже могу отработать твои деньги, но не стоит нам сейчас устраивать войну между нами.

Но Стрела не согласится их сразу возвращать. Просто не даст тебе два миллиона под честное слово. По частям, но точно не сразу, чтоб как можно дольше держать тебя на цепи. И когда он тебе их полностью вернёт, Наталиэль уже не будет в живых. А если ты скажешь, что это для меня, то он может и отдаст их тут же, только работать уже буду на него я, и тоже чёрт знает сколько.

К тому же, Стрела наверняка заставит меня сказать в обмен на деньги, зачем они мне и почему я готов на него работать ради них. И тогда сможет понять, что держать меня за яйца можно и с помощью сестёр. А этого я боюсь больше, чем сам попасть к нему в такое рабство — боюсь, что уже их жизни будут у него в руках. У меня есть подозрение, что к одной из них он уже прикладывал руку, и я не хочу, чтоб он делал это ещё раз, но только с обеими. Я просто не позволю ему этого. Хватит с меня этого дерьма.

Потому у меня есть и ещё один вопрос к Алексу.

— Тогда скажи, это ты сливал информацию о нас Стреле за нашей спиной?

У него едва заметно взметнулись брови. Он сначала хотел что-то сказать, но потом тряхнул головой, словно выкинул ненужные мысли из головы.

— Сливал инфу Стреле? Ты чё? Я никогда не сливал инфу про нашу группу и то, что мы делаем. Даже на Малу.

— Да пошёл ты, уёбок!

— Сам иди, Малу. Всё это заварилось из-за тебя.

— Ты тоже виноват в этом, Алекс, — сказал я. — Ты втянул в свои дела всех, и ещё при этом всех и кинул, так что пошёл ты в задницу!

Я спокойным шагом направился к столу, когда грохнул выстрел и перед моими ногами разлетелись осколки бетона. В дверь снова забарабанили, но практически через считанные секунды перестали.

— Не надо, я серьёзно. Мы друзья. Но я слишком дорожу Мари, чтоб выбрать тебя.

В этот момент по рации с нами снова связалась Сирень.

— Эй! Ответьте мне! Слышите?! Ау! Сюда едут какие-то машины, и я сваливаю! Я даю вам минуту и сваливаю!

— Это Стрела, — сообщил нам Алекс.

— Ты понимаешь, что после этого дела могут всех нас убить, как свидетелей? — спросил я. — Учитывая тот факт, что мы покусились на дом и забрали кое-что ценное, от чего весь город гонялся за нами, Стрела может избавиться от всех нас, как от последней ниточки. Потому мы и хотели отогнать ему деньги отдельно. И ты бы смог скрыться от него с Мари и Малу.

Он лишь покачал головой.

— Ты думаешь, что можно просто так уйти? Ты веришь в это?

— Да.

— Ничего не получится. От этого не сбежишь, как бы ты ни пытался. Кланы есть везде — тебя просто поймают в другом месте.

Я знаю проблему таких людей, как Алекс. Они верят в то, что им говорят. Они как стадо — куда пастух гонит, туда и бегут. Он действительно верит, что какой-то хуй типа Стрелы может достать их где угодно. У них узкое мышление, они просто поражены страхом, от чего не могут мыслить адекватно. Он боится Стрелу, не может даже себе представить возможности кинуть его как на бабки, так и на это дело.

— Это ты ссыкло, Алекс, — покачал я головой. — Ты боишься Стрелу, веришь в его силу настолько, что даже подумать о другом варианте не можешь. Считаешь его всемогущим и всесильным, словно он обладает такой властью, что сможет тебя достать где угодно. Даже не можешь подумать о том, чтоб кинуть его на деньги, оставив лишь груз, который и так будет хорошей платой, после чего свалить в закат с Мари.

— Я не боюсь его, — поджал Алекс губы.

— Ага. Вижу. А ведь он обычный человек, которого очень просто достать. Простой подонок со стволом, который сдохнет от одной пули и ничего из себя не представляет. Стрела не президент страны и не министр, которых охраняют будь здоров. Он обычный хуй, к которому можно подойти и выстрелить в затылок просто даже на улице. И всем будет плевать, так как он никто. Его место просто займут другие. Его сила — страх. И ты боишься Стрелу, боишься его мнимой, призрачной силы и власти, будто он сможет тебя достать в другой стране. Настолько боишься, что даже не думаешь идти против него, хотя он лишь грязь на дороге.

— Да пошёл ты! Ты не знаешь, сколько у него людей и силы!

— Отговорки труса, — выплюнул я эти слова. — Они никто и звать их никак. Они так же боятся, всего-то надо запугать их до смерти. Но у вас есть кое-что общее — что ты, что они ссытесь Стрелы и его, — в этот момент я поднял руку и пальцами показал кавычки, — великой силы.

Вся эта иерархия строится на страхе. Только на страхе и деньгах. Некоторые говорят, что иерархия криминального мира строится ещё и на силе, но они не правы. Сила — это лишь способ достижения страха, его производная. Пока она есть — тебя боятся. А деньги не дают смысла противодействовать, убеждая тебя в том, что смысл рыпаться, если тебе и так платят неплохо? Прямо как поводок.

Алекса прижали страхом. Настолько сильно, что он даже не думает сопротивляться, веря в силу Стрелы.

— Пока ещё не поздно отойти назад, Алекс. Стащить все деньги и свалить в закат. Иначе…

В этот момент в дверь постучали. Не так, как это делала Сирень — вальяжно, спокойно, словно стучатся тебе в дом. И Алекс на мгновение отвернулся. В эту саму секунду Малу бросился на него. И я бросился тоже. Надо было разоружить этого мудака, пока есть возможность.

Алекс дёрнул пистолетом сначала на Малу, который дёрнулся первым, но тут же направил на меня, потому что я был ближе.

Грохнул выстрел.

Боли я в этот раз не почувствовал. Лишь удар, который был такой силы, что меня бы отбросило назад, не будь я стокилограммовым хряком. А так меня всего лишь опрокинуло на спину. Дух выбило, как и в прошлый раз, когда в бронежилет попала пистолетная пуля инкассатора. Только здесь был всего один выстрел, но куда сильнее, чем тогда. Перед глазами всё потемнело, а потом резко вспыхнуло, словно включили прожектор.

Все остальные звуки доносились издалека. Как если бы мы находились под водой, и кто-то пытался в неё кричать, чтоб дозваться меня. Передо мной была только темнота, но голоса я слышал и через некоторый промежуток начал разбирать, что говорит как Алекс, так и Малу.

— …тебя. Ты просто не способен жить нормально, чтоб не бросаться на других, словно собака.

— Я не убиваю друзей…

— Но подставляешь их своим поведением. Не дёрнись сейчас ты, и я бы не стал ни в кого стрелять. И плевать тебе на остальных.Ты просто неадекватен, жесток и безумен.

— Иди ты нахуй… — пробормотал он.

— Да сам иди ты, заебал уже всех…

В этот момент я понял, что темно вокруг лишь потому, что у меня были закрыты глаза. Когда я успел их закрыть, что случилось, почему я не умер и чувствую боль в районе сердца? Почему так тяжело дышать, словно объём лёгких уменьшили?

Это всё было вторично. Мне нужны были деньги, которые хотел отдать Алекс, и в этом плане нам было не по пути. Даже понимая, что он мой лучший друг, и не бросься я на него, он бы не выстрелил, так же приходит понимание, что наши цели диаметрально противоположные. И тут стоит вопрос — или я, или он. Его Мари против моей сестры.

А ещё правда в том, что будь на его месте я, то, скорее всего, поступил бы точно так же ради своей сестры. Своя рубашка ближе к телу, и защищать мы будем в первую очередь то, что дорого нам.

Алекс стоял ко мне практически спиной, целясь в Малу. Это был мой единственный шанс, и я, не обращая внимания на боль и отсутствие воздуха в лёгких, тихо присел, готовясь на него броситься. Но то ли он почувствовал, то ли услышал шум, Алекс начал резко оборачиваться ко мне.

Я бросился на него.

Глава 41

Это был мой самый быстрый рывок. Вряд ли я смогу повторить так ещё раз даже просто потому, что у меня просто уже не осталось сил. По крайней мере сегодня.

Он обернулся, сразу целясь в меня из пистолета, но не успел выстрелить. В тот момент, когда ствол был уже направлен в мою сторону, я поднырнул под руку, сжимающую её, и врезался в Алекса. Выстрел грохнул уже за моей спиной. В дверь начали уже куда более беспринципно тарабанить и что-то говорить, но я уже не слышал. Врезался с Алексом в стену, буквально давя его между собой и бетонной стеной, от чего весь воздух вышел из него за мгновение.

Но он отнюдь не потерял боеспособности. Удар пистолета пришёлся куда-то в затылок, и я едва не потерял сознание. Отстранился, прижав руку с пистолетом к стене, и получил удар по лицу уже левым кулаком. Один, второй, третий… В голове и так темно, а ещё и удары сыпятся на лицо. Но иногда в такие моменты ты вспоминаешь то, что тебе когда-то говорили. Просто всплывает, словно ты всегда об этом и думал до сего момента.

И я вспомнил, чему меня учил отец. Поэтому после третьего удара быстро отвёл голову и со всей дури ударил его лбом в лицо.

Послышался хруст, что-то брызнуло мне на лоб, а удары прекратили сыпаться мне на голову. Второй удар лбом, и сопротивление стало слабее. Третий удар — он вообще перестал сопротивляться.

Но и я бить больше не могу, вот-вот сам потеряю сознание. Поэтому хватаюсь за пистолет, резко выкручиваю, вырывая его из рук… И Алекс цепляется за него руками, не давая отобрать. Пытается ударить меня в пах, но попадает по животу. И так несколько раз. Я же резко дёргаю его на себя, после чего наконец вырываю ствол. И тут же падаю, когда он ныряет под меня и буквально выдёргивает из-под меня мои ноги. Роняю пистолет, который улетает чёрт знает куда.

А Алекс набрасывается сверху и начинает что есть сил бить меня. Мне остаётся только прикрывать голову руками, из-за чего ему не очень удобно доставать меня ударами. После этого он поднимает голову и вновь бросается за пистолетом, но в последний момент я его хватаю за ногу, от чего Алекс растягивается на полу. Быстро встаю одновременно с ним и обмениваюсь ударами по голове. Но, в отличие от меня, он куда более лёгкий, пусть и более быстрый.

Мы обмениваемся ударами много раз, и пусть он быстрее, я куда лучше держу каждое попадание в голову, чем он, потому наступаю, даже не пытаясь прикрываться. Бью, бью, бью, постоянный напор, не давать ему передохнуть и отступить. Моё преимущество лишь вес, поэтому просто давлю его.

А потом резко бросаюсь вперёд, когда он вновь уходит в защиту, врезаюсь и валю на землю. Теперь уже я сверху, и ему меня точно не сбросить. Он пытается защищаться, пытается душить меня, а потом тянется к глазам, но я его опережаю. Хватаю за голову и начинаю вдавливать большие пальцы в его глазные яблоки. Всё сильнее и сильнее. Очень скоро он начинает орать благим матом и хватается за мои руки в попытке оттянуть их от лица. Но у него ничего не выходит.

В какой-то момент я чувствую, как мягкие, но довольно плотные шары под моими пальцами лопаются. Буквально уменьшаются в размерах, пропуская в себя мои пальцы. Чувствую, как пальцы погружаются всё глубже и глубже в тёплую кроваво-белую жижу. Алекс кричит, не переставая, оглушая меня в замкнутом помещении. Пальцы упираются во что-то твёрдое — кость с обратной стороны глаза.

И тогда я приподнимаю его голову и со всей дури бью затылком об пол. Один удар, второй… после него он перестаёт кричать. Потом третий…

На четвёртый удар я слышу лишь хруст костей. Сочный, яркий, словно кто-то от души хрустнул пальцами. Алекс обмяк в моих руках, превратившись в куклу и окончательно перестав показывать признаки жизни, а под его головой начала растекаться кровь. Я ещё до конца даже не понимаю, победил я или нет, почему бросаюсь к пистолету, хватаю его, оборачиваюсь и целюсь. Стреляю.

С обратной стороны его головы вылетает кровь вместе с мозгами и костями прямо на пол. Это выглядело со стороны, словно кто-то наступил на тюбик с пастой и оттуда вылетела краска.

А дверь тем временем уже вовсю сотрясается, и скоро её точно выбьют. Только сейчас я обратил внимание, что к нам не стучатся, а ломятся.

Дело труба, если мы отсюда не будем выбираться. Я быстро огляделся в поисках люка и нашёл его под столами с деньгами. Ни на секунду не задумываясь, перевернул их, освобождая люк, после чего подбежал к Малу.

— Ходить можешь?

— Да, но… кажись, мне кранты… Он прострелил мне живот…

— Давай, подползай, пока я буду открывать люк.

Благо здесь есть ручка, чтоб приподнять его и откинуть, что я и делаю. После этого хватаю пачку банкнот на нужды и помогаю Малу спуститься вниз.

Дверь затрещала. Начал вываливаться кирпич из стены. Ещё несколько ударов, и её просто вынесут.

— Быстрее! Прыгай давай! — я быстро переводил взгляд с Малу на дверь. Не выдержал, схватил ручной фонарик с пола и быстро полез за ним. Бросил прощальный взгляд на изуродованный труп Алекса, почувствовав, как в груди кольнуло болью и грустью. Правда в том, что он поступал так же, как и я — всё ради тех, кто тебе дорог. А когда такие пути пересекаются, выйти сможет лишь один.

К тому моменту, когда я настиг Малу, он уже коснулся земли ногой.

— Ни черта не видно и опять под землёй… — пробормотал он.

— Давай, запрыгивай, я смогу нас унести отсюда.

Он даже не пытался спорить, лишь забрался ко мне на спину, после чего я побежал. Побежал так быстро, как мог, держа в одной руке пистолет, а в другой фонарик, который выхватывал из темноты полуразрушенный коллектор заводского комплекса. На полу виднелась грязь и тина, уже замёрзшая из-за низких температур, что знатно облегчало нам задачу по передвижению.

Едва мы пробежали метров пятьдесят до первой развилки, как позади послышался грохот. Подозреваю, что они только что выбили дверь. Долго же ломились. Или же дверь очень прочная. В любом случае, я свернул вбок и вновь побежал. На следующем перекрёстке я окончательно потерял силы.

— Теперь ты сам иди, давай. Можешь обхватить меня за шею.

— Они сейчас бросятся за нами в погоню, — пробормотал он.

— Естественно. Они уже бегут за нами, идём.

Малу даже не потребовалось обхватывать меня за шею. Он сам смог добежать до следующей развилки, пусть и стоило это для него огромных усилий. Практически сразу за поворотом мы обнаружили лестницу наверх — самые обычные железные скобы, вбитые в стену. По ним мы и поднялись наружу. Топот преследователей слышался уже совсем близко, когда я начал подниматься наверх, буквально подталкивая Малу.

Мы, наверное, разминулись с преследователями буквально на секунду, потому что, когда я наконец вылез и резко перекатился в сторону, услышал прямо под люком их голоса. Они так громко топали и разговаривали, что буквально оглушали сами себя. То, что они не прислушивались к обстановке, было их главной ошибкой и нашим спасением.

— Дальше побежали? Влево, вправо, вперёд?

— Побежали бы вперёд, мы бы увидели.

— Или наверх полезли? — предположил первоначальный голос.

— Залезь, оглянись тогда. Надо поймать ублюдков, иначе Стрела опять всех заебёт.

Я хотел уже было толкнуть Малу, но он и сам без меня всё прекрасно понял, медленно поднявшись и уже ковыляя к какому-то старому ржавому станку, оставшемуся здесь с допотопных времён. Я же быстро и тихо бросился к опоре, что поддерживала крышу этого цеха. Спрятался за ней, замер, дыша едва-едва, и стал ждать.

В этот момент я буквально слился с обстановкой, слыша то, что слышит этот цех каждую ночь — ничего. Лишь поскрипывание ржавых цепей или каких-то механизмов, да стон здания, если не считать далёкий шум куда более живого города. На какое-то мгновение мой бесконечный вечер стал действительно тихим и умиротворённым. Стоя за столбом, мне на мгновение показалось, что я стал частью этого погибшего мира.

Не прошло и полминуты, когда по округе начал бегать луч света от фонарика. Он прошёлся по моему укрытию, мелькнул по помещению цеха, задержавшись на каких-то агрегатах, что раньше, скорее всего, были станками. После чего пошёл гулять дальше, пока не сделал полный оборот.

— Вроде никого! — громко крикнул вниз мужчина, однако слышно его был отлично и здесь. Его голос эхом пробежался по помещению.

— Точно? — раздался приглушённый голос снизу.

— Я не вижу! Тут темно, но никого вроде нет!

— Ладно, спускайся, и пошли. Если захотят, пусть здесь на машинах сами всё объездят.

Луч фонарика напоследок прошёлся по мёртвому заводу, после чего послышались тихие металлически шорохи, когда мужик спускался вниз по лестнице.

Для верности я выждал ещё две минуты, после чего бросился к Малу. Больше ждать было нельзя — скорее всего, не найдя нас в туннелях, они будут патрулировать это место на машинах, уже просто обыскивая каждый цех.

Или Малу истечёт кровью к тому моменту, кто знает.

— Ты там жив? — похлопал я его по плечу. — Надо уходить.

— Надо домой, ко мне, — прокряхтел он, после чего посмотрел мне в лицо и как-то грустно улыбнулся. — Кажется, моя песенка спета.

— Не ссы, давай, идём.

— Не ссу. Надо заехать и забрать мою сестру, иначе… Иначе Стрела сам за ней заедет. А он может. Он действительно больной ублюдок без тормозов.

— Нам бы машину сначала найти, — пробормотал я, оглядываясь. — В такой жопе вряд ли мы сможем что-то раздобыть.

— Сможем… — он очень тяжело дышал, словно ему не хватало кислорода. — Есть… есть гараж, где стоит тачка. Чистая. Старый хэтчбек Сирени.

— Она его не продала?

— Оставили на случай чего. Идём, не хочу двинуть кони в заброшенном комплексе.

Мы двинулись между заброшенных цехов, старого комплекса, где раньше что-то производили, прежде чем это всё не развалилось, как только схлынул экономический бум в Манчжурии. Тихие, заброшенные цеха, стонущие здания, температура за минус двадцать и безоблачное небо, из-за чего луна облегчает нам работу, подсвечивая дорогу.

Мы несколько раз пересекали дороги, переходя их, чтоб попасть на другую сторону. Но выглядело это как страшная операция. Сначала мы затаивались в тени стен, выглядывая из-за углов, выжидали, после чего пробегали через дорогу. По крайней мере, Малу старался перебежать.

Один раз наша осторожность даже спасла нас, когда из-за поворота, ярко осветив фарами проулок между цехами, выехала машина. Она довольно медленно прокатилась по дороге — пассажиры явно кого-то искали, и у меня есть предположения, кого именно. Мы залегли в сухие заросли травы, которая теперь мёртвыми стерженьками поднималась вверх. Высокая, она скрыла нас от фонарей, которые пробежались лучами по округе, после чего машина двинулась дальше.

— Мы уже очень близко, — пробормотал Малу и указал пальцем. — Вон тот гараж.

Правда, назвать гаражом то, что я увидел, было очень сложно. Как и предположить, что там вообще есть машина. Может когда-то это и был гараж, но теперь его крыша провалилась, а ворота перекосились, буквально облокотившись на ветхое строение. Я бы никогда в жизни не обратил внимания на него, если честно. Как, в принципе, и другие.

Однако, открыв ворота — просто уронив их на землю, я действительно обнаружил там старый хэтчбек Сирени. И крыша, как выяснилось, не совсем обвалилась. Буквально в паре сантиметров над крышей были балки, которые её и придерживали.

— Ты водить умеешь? — сразу спросил я.

— Поведёшь ты, — безапелляционно заявил он. — Если я окочурюсь, то мы просто врежемся, в лучшем случае.

Не имело смысла спорить, так как он действительно был прав. Да и ездить оказалось не так уж и сложно. Стоило мне проехать до асфальтированной дороги, как я уже прекрасно чувствовал машину, словно ездил как минимум месяц. По крайней мере, с первым моим опытом, где я собрал около четырёх или пяти машин около домов, это было не сравнить.

Выезжали мы с территории комплекса без фар. Мне действительно приходилось напрягать зрение, чтоб в свете луны разглядеть дорогу и случайно не угробить наш единственный шанс на спасение в ближайшей канаве. Несколько раз вдали я замечал мелькавшие фары курсирующих около завода машин, но мы уже были далеко — сразу уехали по просёлочной дороге, которую показал Малу, где смогли выехать на дорогу. Только когда под шинами зашуршал асфальт, я смог вздохнуть спокойно и включить фары.

Я ехал туда, куда говорил Малу, играющий роль навигатора. Изредка на глаза попадались машины, но меня куда больше беспокоили патрульные машины, на которые мы могли напороться. Тогда проблем будет действительно выше крыши, так как у меня ни прав, ни страховки нет. Но и в этот раз нам повезло. Один раз только заметил патрульную машину, которая лениво проехала по перекрёстку в метрах ста от нас.

— Алекс не знает правды, — прохрипел устало Малу, когда мы ехали по городу к его дому. — Он думает, что знает, но не знает.

— Мне всё равно, — мотнул я головой.

— Мне нет, — с нажимом произнёс он. — Я действительно знал тех парней. Мне тогда уже было пятнадцать, и я сильно облажался. За такое убивали. Они пришли наказать меня за это, отобрать самое дорогое, но ограничились тем, что ослепили. Это действительно случилось из-за меня, — тяжкий выдох. — И я мог им отомстить.

— Почему тогда не отомстил?

— Потому что у нас в мире нет пони, срущих фруктовой радугой, — пробормотал Малу. — Сделай я им что-нибудь, и они убили бы её нахуй. Они практически сделали ей одолжение, только ослепив. Наши родные — единственная наша слабость.

— Ты не отомстил, потому что боялся, что они убьют её?

— Я знал, что они убьют её, если я начну мстить. Но Алекс правильно сказал, она стала такой из-за меня. Ввязываясь в это дерьмо, ты рано или поздно испачкаешь им и всю свою семью.

— А во второй раз?

— Не знаю. Там я действительно не знаю, кто это сделал. С тех пор я никогда не лажал.

Ввязываясь в это дерьмо, ты рано или поздно испачкаешь им всю семью. Это было довольно метко сказано. Это коснулось и моей семьи. И если не остановить это, оно коснётся моей семьи ещё сильнее. Можно, конечно, попробовать обратиться к дому…

— Если ты обратишься к дому, то они, скорее всего, заберут все деньги себе, — сказал Малу, словно прочитав мои мысли.

— Это ты предостерегаешь меня?

— Да… — несколько хриплых вздохов, словно он пытался продуть свои лёгкие. — Ты оскорбил их, плюнул им в лицо, когда обокрал их хранилище и забрал самое ценное. Они такое просто так не оставят. Они захотят крови всех, кто к этому причастен, даже если ты придёшь к ним с повинной. Конечно, ты можешь выторговать у них жизнь твоей сестры в обмен на флэшку, но сам ты точно покойник, без вариантов. Дом Кун-Суран всегда был известен своими твёрдыми и иногда жёсткими принципами, как и все дома, впрочем.

Разменивать таким образом свою жизнь на её я не хотел, учитывая, что и гарантий, что её спасут, нет. Я был готов умереть ради сестры, но делая всё возможное для её спасения, а не принося себя, как ягнёнка, в жертву каким-то обожравшимся уёбкам.

— Здесь налево… — его голос становился всё слабее и слабее. — Вон тот дом… Быстрее, Тара, надо вытащить её, пока есть возможность. Второй подъезд, четвёртый этаж, крайняя справа.

Я кое-как припарковал машину, заехав на тротуар, после чего, выдернув ключи из замка зажигания, выскочил на улицу. На бегу достал пистолет, который мне достался от Алекса. Малу ковылял где-то сзади, окончательно потеряв все свои силы.

Второй подъезд, второй подъезд, второй подъезд…

Я повторял себе это, как мантру, словно боясь заблудиться.

Добежал до подъезда, и мантра сменилась другой:

Четвёртый этаж, четвёртый этаж, четвёртый этаж…

Я с трудом преодолевал пролёты, уже окончательно выдыхаясь. Не было ни силы, ни выносливости, ни какой-либо бодрости. Под конец уже облокачивался на стену, буквально ползя по ней к четвёртому этажу. Но уже отсюда я знал, что найду внутри.

Глава 42

Я попытался взять дыхание в руки, но дышал всё равно как паровоз, который готов стартовать с места. Меня было слышно на весь подъезд. Надо было взять себя в руки, но контролировать тело куда сложнее, чем собственное сознание.

Держа пистолет обеими руками и прижав его поближе к себе, чтоб он не выглядывал первее меня, извещая о моём прибытии, я заглянул в квартиру. Дверь была прикрыта, оставляя лишь небольшую щель для обзора, но мне и этого хватило увидеть, что мы опоздали.

— Блин… — это точно не понравится Малу.

Я толкнул аккуратно дверь, продолжая целиться из пистолета в коридор. Бросил взгляд на тело, что растянулось здесь — Мари лежала прямо перед входом с пулей в голове. На её лице было удивление, словно она так и не поняла, что произошло. Возможно, так оно и было: просто открыла дверь и получила пулю в лоб. Её жизнь оборвалась из-за наших дел. Совершенно непричастная, она попала под раздачу.

Значит, Алекс не врал про это, пусть у меня и были сомнения по поводу его искренности. Изначально я думал, что он просто хочет нас кинуть на деньги.

Я прошёл дальше, заглянул в ванну, потом на кухню, после чего прошёлся сначала по одной небольшой комнате, потом по другой, но так никого и не нашёл. Видимо, они даже не стали ждать нас, лишь убив и оставив тело, как предупреждение. Или как показательную разминку перед тем, как действительно займутся нами. А это значит, что уже мой дом может быть следующим.

Когда я вышел из комнаты, Малу уже был здесь. Стоял в проходе квартиры, глядя на тело. Бледный, как труп, он молча смотрел на тело перед собой.

— Малу? — тихо позвал я, сам не понимая, что целюсь в него. Целюсь, потому что боюсь его, неадекватного парня, который может сейчас сорваться с места и наброситься на меня с кулаками.

Он не ответил. Вообще никак не отреагировал. Медленно подошёл к стене, облокотился на неё спиной, после чего сполз вниз, сев на пятую точку. Из последних сил подтянул к себе Мари и положил её голову к себе на ноги. На его лице играла слабая улыбка сумасшедшего человека.

— Я вернулся, как и обещал, — тихо пробормотал он, гладя её по волосам. Словно ждал, что в следующую секунду она проснётся, улыбнётся и скажет: «Доброе утро, Матвей».

Но она не проснётся. Это не сказочный мир, где скачут сраные пони и срут фруктовой радугой, как говорил он сам. Здесь слишком дорого стоят наши ошибки. Мы пошли ва-банк, поставив всё. Всё мы теперь и отдавали.

Я подошёл и встал напротив него, но Малу, казалось, больше ничего не видел. Он был в своём маленьком мире рядом со своей сестрой. Смотрел на её лицо, улыбался и плакал, словно маленький ребёнок. Его бессвязные бормотания монотонно разносились по квартире, и только стоя рядом, можно было разобрать их.

— Я вернулся. Я так рад снова увидеть тебя, Мари… Так рад снова увидеть перед концом… Прости, что не смог сделать тебя счастливой… Ты же подождёшь меня там, да? Мы вновь будем вместе, как всегда и мечтали…

— Малу, нам надо уходить, — настойчиво произнёс я.

— Твою мать… Твою мать… мне так жаль… — он гладил её по голове, словно любимую дочку, которая просто уснула на его коленях, и плакал. — Мне так жаль, Мари, прости меня… прости меня… это я должен был быть на твоём месте… — всхлипы. — Если бы Алекс пристрелил меня, то тебя бы не тронули. А вы были бы счастливы и жили дальше… а мы его убили…

— Малу! — позвал я его громче.

— Я опять думал только о себе… — он больше не замечал меня. — Прости меня, Мари, это всё из-за меня. Опять… Алекс был прав… Я должен был отдать жизнь вместо тебя… Прости меня… прости меня за всё… за то, что я так и не дал тебе того, что ты заслужила…

Его голос становился всё тише и тише, затухая вместе с жизнью. Под конец он даже был умиротворённым, словно Малу успокоился, получив ответ.

— Прости меня, я очень тебя люблю… Подожди меня, и я скоро буду рядом, не бойся… мы будем вместе…

Он затих. Замолчал. Я стоял над ним, глядя на его макушку — он опустил голову, словно задремал над спящей сестрой. Но он не умер. Каким-то чудом он ещё был жив, хотя, по идее, должен был уже давно истечь кровью. Человек иногда поражает своей живучестью.

— Это ты виноват… — пробормотал он. — Ты должен был позволить Алексу убить меня.

— Что ты несёшь? — поморщился я, и он поднял на меня свои заплаканные полные безумия глаза. Передо мной был кто угодно, но не Малу.

— Ты виноват в её смерти… Ты должен был убить меня… — проскрежетал он. — Но теперь моя очередь идти. Она ждёт меня.

— Что ты…

Но прежде чем я успел договорить, его рука метнулась за спину, и он быстро выхватил…

Я выстрелил ему прямо в лоб. Его мозги вылетели кляксой в стену. Голова Малу дёрнулась назад, стукнувшись затылком о стену, и безвольно повисла над головой сестры. На её лицо закапали маленькие красные капли. Рука его показывала жест «пистолет» — два вытянутых пальца, указательный и средний.

Всё же не хотел дожидаться своей смерти и решил превентивно отправиться за сестрой. Знал, что я не соглашусь его пристрелить…

Засранец…

Я быстро пробежался по его карманам, после чего вытащил телефон, в котором должен быть номер Стрелы, и флэшку, которая тому была нужна. Очень скоро у нас будет звонок другу.

А пока пора было уходить. Наверняка соседи слышали выстрел, и мало ли кто решит вызвать сюда полицию.

Я бросил прощальный взгляд на брата с сестрой и вышел, закрыв за собой дверь.

Бегом спустился с лестницы, выскочил из подъезда, не оборачиваясь по сторонам и лишь глубже пряча голову в капюшон. Подошёл к машине, завёл и, не включая фар, уехал. Включил свет, только когда отъехал метров на двести от дома, и тут же свернул на дворовые дороги подальше с главной улицы.

Забавно. Мы плачем, когда умирает кто-то из близких, и ненавидим убийцу. Но, не задумываясь, отбираем жизни у других, не видя ничего плохого и чувствуя себя правыми. Наверное, мы заслуживаем этого в какой-то степени.

Можно, конечно, сказать, что это наша работа — убивать и грабить. Что это их работа, защищать и убивать нас. Умирает тот, кто плохо справляется со своей работой. Но вряд ли это успокоит родственников погибших.

И уж точно за это не должны расплачиваться другие люди.

Я ехал по ночному городу, пытаясь связаться с Сиренью по рации, но она не отзывалась. По идее, до неё должно было добивать, но по какой-то причине она не отвечала. Ладно… потом. Сейчас надо к себе домой добраться и, если кто есть там, увезти подальше. А ещё при возможности забрать глок, который спрятан под кроватью с двумя полными магазинами. Сейчас это было необходимо.

Что делать, я буду думать уже потом, но деньги в любом случае мне были необходимы. Что и как бы ни пошло, мне придётся встретиться со Стрелой. Правда, исход такой встречи неизвестен мне.

Пока я добирался до дома, успел обследовать себя. В первую очередь бронежилет. Пощупал место, куда попала пуля, и вытащил… зажигалку. С дыркой навылет. Ту самую металлическую зиппо, которую дал мне в коллекторах Малу, чтоб найти сквозняк, а я спрятал её в нагрудный карман.

Аккуратно распахнул пуховик и пощупал бронежилет. Он был чисто тканевой, без платин и вставок. Там и обнаружилась пуля. Она умудрилась, помимо пробитой зажигалки, сделать дырку и в нём. И даже после этого немного войти в тело — на коже я почувствовал корку запёкшейся крови. Если бы не зажигалка, быть мне покойником или серьёзно раненым. Но я жив… а Алекс, Мари и Малу — нет. Я почему-то не чувствовал радости по поводу того, что оказался таким живучим.

А в списке числилась ещё и Сирень, с которой тоже не всё так просто. Но для начала её бы найти.

Вскоре в свете фар появилась уже знакомая гетто-улица, где я жил последние годы. Я не стал ехать по своей улице, свернул на параллельную дорогу, к которой выходили дома, стоящие позади нашего. Одинаковые коробки, что буквально не отличались друг от друга ничем, кроме цвета. Эти заборы-рабицы, высохшие газоны, попрысканный тротуар — я был рад их видеть настолько, насколько и не рад.

Я оставил машину напротив одного из домов, который примыкал задним двором к нашему заднему двору. Зашёл на территорию, вытаскивая пистолет. Самый обычный ПР — Пистолет Разовского, под патрон семь шестьдесят два на десять выстрелов. Однако теперь там было всего пять патронов, но всё лучше, чем ничего. Наши задние дворы разделял невысокий деревянный забор, который можно было, наверное, с пинка разрушить. Но я всё равно его перелез, пусть и с трудом. Да и сам забор затрещал так, как если бы уже собирался сломаться.

Свет горел только в зале. Хорошо это или плохо, я выяснил, лишь когда заглянул краем глаза в окно. На диване сидела мама и смотрела куда-то вдаль невидящим взглядом.

У меня похолодело сердце, словно предвкушая самое плохое, но я не поддался панике. Ещё будет время поволноваться. Обошёл дом с главного входа, оглядев улицу на присутствие какой-нибудь несоответствующей месту машины. Никого, по крайней мере я никого не увидел. Значит, теперь стоило увести мать отсюда, да и всех, кто только был в доме.

Ключа у меня не было, поэтому я просто постучал. Подождал немного и снова постучал.

Никто мне не открыл.

И вновь это леденящее тело чувство, словно что-то происходит. Поэтому, больше не церемонясь, я просто вернулся к своему окну. Схватил пистолет за ствол и разбил стекло в раме, сначала в одной, потом во второй, внутренней. Рукой открыл щеколду, распахнул окно, впуская холодный воздух в комнату, и забрался внутрь.

Первым же делом я сразу бросился на колени под кровать, откуда достал глок. Теперь я по крайней мере чувствовал себя в куда большей безопасности, имея не десять, а пятьдесят один патрон. Запихнул ПР за штаны сзади и, перехватив поудобнее глок, вышел из комнаты. Даже не вышел, буквально выплыл. Старался двигаться так тихо, как мог несмотря на то, что разбитое стекло уже известило всех присутствующих о моём прибытии.

Мама действительно сидела на диване, уставившись куда-то в одну точку. Сидела, не сдвинувшись с места, словно на что-то смотря.

И всё, вроде как никого больше.

— Мам? — позвал я её негромко. Ноль реакции. — Мама?

Я даже забеспокоился, а не умерла ли она часом? Как бывает, человек умирает в положении, которое заставляет думать, что он ещё жив.

— Мама, это я, Нурдаулет, — тихо позвал я её.

И она наконец откликнулась. Слегка повернула вбок, словно прислушиваясь ко мне, от чего у меня отлегло от сердца. По крайней мере я теперь знаю, что моя мама жива. Но волнение всё равно никуда не делось, потому что теперь я хотел выяснить причину её заторможённого поведения. И мои предположения меня отнюдь не радовали.

— Мам, что-то с Наталиэль? — мягко, практически нежно спросил я, чтоб случайно не спровоцировать её на истерику, которая сейчас была бы совсем не кстати.

— Нет, всё в порядке с ней. Она жива. Пока, — хрипло ответила ма, не поворачиваясь.

— Тогда что случилось? Что-то с Натали?

— Нет… с ней всё тоже в порядке…

— Тогда что произошло?

Она молчала. Не отвечала, потому что знала — я тоже всё понял. Бесполезно скрывать очевидное и пытаться улить, когда и так всё ясно.

У меня в руках до сих пор был пистолет. Немного подумав, спрятал его в карман, чтоб лишний раз не пугать и не расстраивать её.

— Мам, нам надо уходить.

— Натали нам всё рассказала, — тихо сообщила она мне. — Рассказала, чем ты занимаешься.

— Рассказала?

Первый вопрос, который мне хотелось задать — зачем? Зачем она рассказала о том, чем я занимаюсь, так ещё и родителям? О чём она думала?! Но разбираться в этом сейчас не имело смысла. Чего я добьюсь, кроме потерянного времени? Ничего. О чём Натали думала, мы решим позже. А сейчас я просто обязан увести отсюда ма, пока и ко мне в гости не приехали друзья Стрелы.

Поэтому я обошёл диван, на котором сидела мама, и взял её за руку.

— Нам надо уходить, — повторил я настойчиво.

— Что же ты натворил, Нурдаулет... — пробормотала она.

— Не имеет значения, мам. Нам просто надо идти.

— Мы воспитывали тебя не таким. Что с тобой происходит?

У меня дежавю. Очень сильное. Хотя и неудивительно, если честно, учитывая, кто моя мать и кто мои сёстры. Так что можно сразу понять, почему они ведут себя одинаково при схожих ситуациях. Не удивлюсь, если сейчас мне зачитают похожие лекции о том, какой же я неблагодарный. И я бы рад послушать, только если это поможет вывести её из дома.

— Не имеет значения, как я был воспитан. Не имеет значения, что вы там вкладывали в меня и чего хотели. Сделанного не исправишь, но можно исправить то, что ещё не случилось. Поэтому не заставляй меня силой тебя выводить из дома, — я потянул её аккуратно за руку, и она в первый раз за это время посмотрела на меня. Посмотрела взглядом человека, который не может узнать стоящую перед ней личность.

— Силой? — пробормотала она, глядя на меня. Теперь в её взгляде была боль. Она медленно встала, но вместо того, чтоб облегчить мне задачу, сделала два шага от меня, забрав из моей ладони свою руку. — Ты хочешь вывести меня из моего дома силой?

— Послушай…

— Ты думаешь, что можешь вот так заявиться домой и указывать всем, что делать?

— Без разницы, что я могу, а что нет. Просто сделай, как тебя просят, пожалуйста, и потом я лично выслушаю всё, что ты хотела мне сказать. Просто не надо сейчас спорить со мной.

— Натали сказала, что ты влип в плохую историю из-за Наталиэль. Она сказала, что ты пошёл на преступление, и она не смогла тебя остановить. Она сказала, что ты собираешься сделать что-то ужасное…

— Она преувеличивает.

— У Натали была истерика. Я никогда не видела такой свою дочь, Нурдаулет. До чего ты её довёл?! — тыкнула она в мою сторону пальцем.

— То есть это я виноват, так получается? — нахмурился я. Сказать, что мне стало от этих слов вдвойне неприятно — это не сказать ничего. — Ладно, хорошо, я виноват. И я отвечу за всё, но сейчас пойдём со мной.

— Или что? — хрипло спросила она. — Поведёшь меня силой? Потащишь свою мать волоком, если откажусь?

— Я надеюсь, что ты сама это сделаешь.

Повисла тишина. Недолгая.

— Во что же ты превратился… — выдохнула она.

— Это не играет никакой роли! Иди сюда, блин!

Но она покачала головой и медленно отошла назад.

Это чувство противоречия. Когда ты на кого-то сердишься, перестаёшь принимать верные решения, ты начинаешь действовать просто из принципа — что угодно, но не то, что сказал твой объект ненависти.

Спорить можно очень долго, поэтому не имеет смысла больше сюсюкаться с ней. Твёрдым шагом подошёл к матери, которая вдруг сжалась вся так, будто ожидала, что я её ударю, и взял за руку. Она вздрогнула и сжалась ещё сильнее, словно щенок, которого постоянно бьют и который в страхе забивается в угол.

А мне стало больно на душе. У меня возникло ощущение, что чем больше я стараюсь ради родных, тем дальше от них становлюсь.

— Пожалуйста, мам, я люблю тебя и просто хочу увести тебя отсюда, — очень тихо и мягко произнёс я, чтоб окончательно не усугубить ситуацию. — Просто идём со мной, и я клянусь, что когда мы выйдем из дома, я отвечу на любой твой вопрос. Какой бы ты ни задала, я дам тебе честный ответ.

Или солгу во имя нашей семьи. Скорее всего солгу, чтоб сохранить нашу и без того хрупкую семейную жизнь.

Моя собственная мать смотрела на меня с каким-то страхом, и мне было интересно, что рассказала Натали. Рассказала ли она о том, что я устраивал налёты и устраивал перестрелки? Я могу предположить, что на фоне состояния сестры, а потом ещё и новости об ограблении, которое Натали отнесла к моей деятельности, у неё могли сдать нервы. Такое бывает, человек ломается, и из него очень легко вытрясти всё, что угодно.

Подозреваю, что именно отец так и сделал. Ведь он-то точно задавался вопросом, где я пропадаю, особенно сейчас, когда всё плохо. Отец не дурак, всё понимает, вот только где он?

Ладно, неважно. Я прямо сейчас могу начать вытаскивать её из дома, но это займёт куда больше времени, чем если она согласится. Поэтому я действовал иначе.

— Пожалуйста, просто идём, съездим к Наталиэль, она будет рада увидеть нас всех вместе. По дороге я расскажу тебе всё, хорошо?

Ответа я так и не дождался.

Когда работаешь в этом деле, учишься подмечать то, что раньше бы не заметил. Я был уже на уличных разборках, был на перестрелках и наездах на других. Я видел, как выглядят преследования и запугивания.

А когда знаешь эту кухню, хочешь не хочешь, но будешь подмечать некоторые вещи, которые раньше бы не заметил. Например, остановившуюся прямо около нашего дома с нашей стороны машину.

Не нашу машину.

Глава 43

Я бросился вперёд, дёргая мать на себя и падая на пол в тот момент, когда окно, выходящее на дорогу, взорвалось осколками.

Длинные автоматные очереди прошлись по дому, буквально сшибая всё на своём пути. Взрывались рамки с фотографиями и вазы, пухом и клочками поролона разлетались подушки и диван, рвались занавески, дёргаясь, как если бы в них дул ветер. Будто полтергейсты влетели в комнату и теперь рвали на части всё, что попадалось им на глаза.

Мать упала прямо на меня, и я быстро перекатился, навалившись на неё сверху и закрывая собой от обломков и возможных пуль. На спину и голову посыпались осколки стекла, штукатурка и прочий мусор, который выковыривали пули из стен и предметов обстановки.

Шквальная стрельба длилась буквально всего каких-то секунды три — это полный магазин в тридцать патронов на некоторых автоматах. Но ощущения были такие, словно я сунул голову в ад и быстро её вытащил. Значит, они сейчас перезарядятся и начнут или заново расстреливать дом, или идти на штурм.

И у меня ещё есть время.

— Мам, ты как? — тихо спросил я, приподнявшись с неё.

Она смотрела на меня выпученными глазами, словно в ужасе пытаясь понять, что произошло, но причина её выражения лица была не в её ужасе или испуге. Я опустил взгляд ниже и увидел расползающееся пятно крови на её груди. Маленькая кровавая точка становилась всё больше, пугая скоростью, с которой она увеличивала размеры.

— Мам? — спросил я совершенно глупым голосом, полным удивления, как маленький ребёнок, который увидел, что его маме больно.

И в эту же секунду последовал второй раунд расстрела нашего дома, который заставил меня прижаться к полу вместе с мамой. Несколько раз я чувствовал, как по волосам словно чем-то проводят. Несколько пуль ударялись едва ли не в паре сантиметров от нас, вышибая крошки. И снова три секунды, которые тянулись для меня почти целую минуту.

И снова тишина.

Что-то подсказывало, что они сейчас пойдут на штурм, чтоб добить тех, кто остался дома. Вряд ли за мной пришли, скорее просто запугать, как поступили с Мари и Малу.

— Мама, держись, слышишь? Я сейчас позвоню в скорую, — очень быстро прошептал я, едва ли не скороговоркой. — Просто лежи здесь и не двигайся, пожалуйста.

Пуля в грудь — это не самое страшное. Сердце с другой стороны, так что всё будет в порядке. Так она ещё сможет продержаться полчаса, а там ей уже помогут. Да, ей помогут, сейчас приедет скорая.

Я говорил это себе, пытаясь не волноваться о матери, потому что мне было о чём беспокоиться. Надо сначала разобраться с теми, кто на улице, иначе ни меня, ни её уже ничего не будет волновать.

Я на четвереньках, чтоб случайно не мелькать в окне, царапая руки об осколки, подполз поближе к стене и встал сбоку от окна. Буквально прижался к хлипкой конструкции, которую автоматная пуля пробивала без проблем. Сейчас те, кто стоял у машины, не видели меня, как и я их, но под таким углом мне была видна дорожка к входной двери. Если кто подойдёт к ней, я его…

А вот, кстати говоря, и тот, кто хочет подойти. Какой-то мужик в маске быстро крался с автоматом наперевес к двери. Я его как раз видел под таким углом. Поверни он голову, и тоже бы заметил, но он был слишком сосредоточен на двери, за что и…

Я прицелился, держа пистолет двумя руками и придвинув его к себе как можно ближе.

Пистолет был практически перед моим лицом. Не настолько близко, чтоб разбить мне лицо, но и не далеко — ровно так держат его в помещениях, чтоб никто из-за угла не ударил по высовывающимся вперёд рукам. Поймал на мушку крадущегося…

И в этот момент он посмотрел прямо на меня.

Поздно. Я выстрелил. А потом ещё раз. Одновременно с этим начали стрелять автоматы. Я лёг на пол, прижавшись к нему как можно плотнее, когда над моей головой посыпались осколки стены, вырванные автоматной очередью.

Где-то сквозь стрельбу я слышал крики:

— Я ранен! Я ранен, о боже, эта сука подстрелила меня!

Шквал пуль превращает стену в сито, через которое я могу видеть улицу. Учитывая тот факт, что через эти дырочки лился свет, то и меня было отлично видно, если я начну выглядывать. Но три секунды, и всё стихает, а я меняю позицию, чтоб теперь меня не видел раненый на тропинке к двери. Высовываюсь и начинаю стрелять.

Они сразу прячутся за машину, и пули только выщёлкивают искры из капота да дырявят двери. Небольшая очередь по дому вообще откуда-то справа — это пытается отстреливаться раненый. Пока у тех перезарядка, я аккуратно выглядываю, как только ещё одна очередь проходит мимо, целюсь и несколько раз стреляю прямо в тёмное пятно на светлом бетоне. Стреляю очень быстро и выпускаю пули четыре, после чего вновь прячусь за стену. Отхожу в сторону, и пули дырявят стену там, где я только что был.

Добираюсь до кухни, здесь окна тоже выходят на дорогу. Выглядываю и вижу, что стреляющих уже не трое, а двое. Они стреляют короткими очередями, явно берегут патроны. Третий оттаскивает раненого, а может и убитого товарища от дома.

Слышно, что где-то далеко визжат сирены, которые с каждой секундой становятся всё громче и громче. Прошло минуты две или три, а они уже спешат сюда. Очень спешат. Видимо, сегодня вся полиция на взводе и готова срываться с места на любую стрельбу.

Я не спешил стрелять, просто следя за утырками, которые грузили в машину своего товарища. Двое из них довольно напряжённо следили за окнами дома, явно боясь получить случайную пулю. Будь у меня автомат, может быть я бы и попробовал убить их всех, но с пистолета на таком расстоянии в темноте будет непросто. Я стреляю не настолько хорошо, а против меня будут три ствола.

Я дал им уйти. Очень скоро мы вероятнее всего пересечёмся, но пока лучше разойтись.

Очень быстро собравшись, они дали по газам, покидая место преступления, напоследок взвизгнув покрышками. А приди я немного позже, и они бы могли убить мою ма… Значит, Стрела решил навестить всех участвующих в этом деле и раздать свои подарки, как напоминание о том, что мы ему кое-что должны.

И это кое-что лежит в моём правом кармане. Стоило мне вспомнить о флэшке, рука рефлекторно потянулась к карману и пощупала его. Корпус флэшки небольшим прямоугольником отчётливо прощупывался.

Теперь она не играла никакой роли. Хоть выброси, хоть отдай, меня в любом случае убьют если не как свидетеля, то просто из мести. Это лишь значило, что если я хочу выжить, мне надо убить их первыми. И заодно забрать деньги.

Я вернулся в комнату, где лежала мама.

— Всё хорошо, — пробормотал я, приложив её руку к груди. — Прижми вот так, да, отлично.

Я словно попал в кошмар. Раненая мать, разнесённый дом, который за эти три года стал для нас родным, несмотря на своё убожество. Полиция, которая, обнаружь меня здесь, тут же скрутит. Клан и дом на хвосте, которые только и мечтают о моей голове и флэшке. За какой-то один день я стал едва ли не целью номер один во всём городе. Меня хотят все. И даже если я попаду в лапы полиции, то просто уверен, что меня передадут дому.

И в то же время я чувствую какой-то холод внутри себя. Да, я волнуюсь, сердце бьётся чаще, адреналин приливает к голове, но я всё равно чувствую себя собранным. Как если бы впереди была важная контрольная, к которой я уже готов и знаю, что сдам её.

Может быть я уверен в своих силах?

Или это чувство безнадёги, когда ты принимаешь свою участь и идёшь дальше без страха?

Или у меня едет крыша?

Плевать. Но я не в панике, голова не забита ватой от ужаса, и я вполне понимаю, что должен сделать.

Поэтому в руке тут же появился телефон Малу, по которому я набрал скорую. Удивительно спокойным голосом продиктовал им свой адрес. Казалось, что я внутри и я снаружи — два совершенно разных человека. Я сам не понимал, почему до сих пор не трясусь, как осиновый лист. Может потому что…

Я ощущаю лишь обычный естественный физиологический страх, но сам внутри спокоен?

Какая разница…

Полиция уже очень близко, я буквально слышу, как она приближается по нашей улице.

— Я вернусь, мам, — тихо прошептал я и поцеловал её в лоб. — Всё в порядке с тобой. Всё будет в порядке у Натали и Наталиэль.

От моих слов у неё на глазах появились слёзы, которые быстро скатились вниз. Мне больно было смотреть на неё, плачущую, раненую, у которой семья разваливается едва ли не на глазах. Но всё будет хорошо, по крайней мере, я об этом позабочусь.

Напоследок, словно прощаясь, я коснулся рукой её щеки, стараясь запомнить, какая же моя мама на ощупь, после чего встал и быстро направился в свою комнату.

Оглянулся, проверяя, что может пригодиться мне, и случайно заметил фотографии, что передал мне уже покойный Алекс. Те самые фото из ресторанчика на китайском. Два фото — одно с Мари, другое без.

Мне хватило одной секунды, чтоб принять решение. Я быстро взял их и спрятал в карман. Полиция наверняка всё обыщет, поэтому не стоило им оставлять лишних зацепок, чтоб они потом смогли выйти на меня или мою группу. Чем большевремени выиграю, тем лучше — куда легче решать сложившуюся проблему со Стрелой без каких-либо преследователей.

Натянув маску, я быстро выпрыгнул из окна в то время, как перед домом с другой стороны с визгом уже остановилось несколько машин. Я видел, как красно-синий свет окрашивал дома ярким, немного жутковатым цветом. Почему жутковатым? Наверное, потому что у людей он ассоциируется с полицией, а она есть только там, где беда.

Добежал до дощатого забора, запрыгнул и с трудом перекинул тело на другую сторону. Спасибо, что они такие низкие, не пришлось проламывать своим весом. Однако удержаться до конца я не смог и свалился мешком картошки на землю. Поднялся и, не отряхиваясь, бросился бежать под вой сирен, словно преступник.

Хотя теперь я и есть преступник.

Я видел, как из дома, на чей участок я пролез, выглядывали люди, но не спешили выходить. Я выхватил пистолет и направил на них, заставляя спрятаться обратно. Пробежал дом, добежал до машины, залез и тут же пригнулся — на улицу выскочила полицейская машина. Она проехала мимо меня, словно не обратив внимания. Да и какое им дело до старого хэтчбека? Здесь все машины такие, и эта ничем не выделялась на фоне остального металлолома.

Как только они проехали мимо, я завёл двигатель. Тот послушно зарокотал под капотом, наполнив машину успокаивающей вибрацией, которая словно говорила, что всё пока ещё хорошо и не кончено. Но почему-то именно в этой машине мне было очень грустно.

Отбросив все мешающие мысли на задворки собственного сознания, я вырулил на дорогу, не зажигая фар, и быстро уехал с этой улицы. Несколько раз, видя вдалеке приближающиеся машины, я сворачивал к обочине или на подъездную дорожку дома, после чего глушил двигатель. Мне пришлось так делать раз пятнадцать, пока я не уехал из этого района, который, ко всему прочему, оказался ещё и оцеплен — дороги перекрыли патрульные машины.

Но и эту проблему я решил — выключил фары и в полной темноте проехал парк, где обычно собирались наркоманы, занималась сексом молодёжь или кого-то убивали. Несколько раз даже проехал мимо упомянутых личностей, пока не выбрался на дорогу по другую сторону кордона.

Теперь мой путь лежал к нашей квартире, которую, как я надеюсь, ещё не успели зачистить. Знают они о ней или нет, я точно сказать не мог, но там хранились вещи, которые мне очень могли пригодиться.

Перед этим я ещё несколько раз пытался связаться с Сиренью, и, к моему величайшему удивлению, у меня получилось.

— Да-да! Я здесь! — её облегчённый голос едва не срывался на крик, словно она была рада меня слышать. — Толстый, господи, ты жив! Хранительница милосердная, как же вы меня напугали… Я не знала, что и думать уже. Что у вас там произошло?! Я пыталась достучаться, но ничего не вышло! Никто не открыл дверь, вы только там ругались, а потом стрельба… Остальные с тобой?

— Все мертвы, Сирень, — спокойно ответил я.

С другой стороны секунд так на двадцать замолчали, словно она пытаясь понять, что только что услышала.

— Прости, что ещё раз? Я, видно, не поняла.

— Все мертвы, Сирень.

— Все… мертвы? А… Малу? Где Малу?

— Когда я говорю все, то я говорю все. Малу тоже мёртв. Малу, Али, Лом, Хрыч, Мари. Все убиты.

— Мари?! В смысле, Мари?!

— Её тоже убили. Стрела подчищает концы. Мы, видимо, стащили что-то важное, и он убирает свидетелей.

— Но за что Мари!?

— Я тебе объясню потом. Ты где? Почему ты не отвечала?

— Потому что я поехала на точку, где мы должны встретиться, если что-то пойдёт не так. Старый дом в пригороде на Ковылина семь. Мы там договаривались встретиться, но туда никто не приехал… теперь понятно почему…

Точно, мы же там должны были встретиться, если что-то произойдёт.

— Я думала, что Лом или Хрыч что-то устроили и сдали нас Стреле.

— Нет, всё немного сложнее, Сирень.

Теперь надо было разобраться, можно ли доверять Сирени или нет. После случившегося я просто не знаю, кто ещё может меня кинуть ради денег или ради любимых. Кому можно доверять здесь? Я бы с радостью последовал заповеди Малу: «Никому не верь. Каждый может предать», но, боюсь, мне нужна помощь.

Ладно, надо разобраться…

Алекс говорил, что только он и Стрела были в курсе того, что должно произойти. Сирень в плане явно не участвовала, ну, с его слов. Да и не стал бы он выпроваживать её, если бы она была соучастницей. Наоборот, оставил бы, чтоб легче было разобраться со всеми. Значит, в конкретно этом плане Сирень с ним была не заодно и, возможно, не знала о том, что произойдёт.

Но стучит ли она Стреле сейчас? В данный момент? Да или нет? Хотя здесь я могу просто обезопаситься и забрать все источники связи, но вряд ли этого будет достаточно. А мне нужна её помощь.

Остаётся только довериться? Действовать на авось? Ладно, посмотрим по ходу, однако вряд ли я смогу доверить ей свою спину.

— Сирень, мне надо с тобой встретиться.

— Я не думаю, что это хорошая идея, Тара, — ответила тут же она.

— Почему?

— Выжил только ты. Где гарантия, что ты не крыса?

Теперь меня подозревают в крысятничестве. Хотя это тоже может быть игра, конечно.

— В жопе у меня. Приди, и я тебе её покажу. Мне нужны бабки, которые у Стрелы теперь. Но он охотится за флэшкой, которая до сих пор у меня. И вообще, хочешь убедиться, что я не крыса, послушай новости. Недавно расстреляли мой дом, ранили мою маму. Пытались убить меня. Я бы свой дом не стал расстреливать. И… на твоём месте я бы забрал твою сестру.

— Не надо впутывать мою сестру сюда! — едва не рявкнула Сирень в рацию.

— Заткнись и слушай. Стрела подчищает концы, он убил Мари, пусть она была и ни при чём. Он пытался убить мою мать. Я не знаю, что там с семьёй Алекса, он единственный ребёнок, но у тебя сестра. Ты знаешь, что я не в курсе твоего адреса. Поэтому дуй туда и забери её. А потом смотри, может кто и приедет. Только аккуратно.

— Хорошо… Ладно, хорошо, я прислушаюсь твоему совету и заберу сестру. Но Тара, если это ты на пару со Стрелой всё делал…

— Дуй за сестрой, идиотка, — бросил я ей и отключил рацию.

Мне бы кому-нибудь верить.

Теперь оставалось самое важное — квартира с тайником Малу. Там у него были и патроны, и взрывчатка, и гранаты, которые могут нам пригодиться. Всё это очень бы облегчило мне задачу. Малу вроде как говорил, что Стреле не было известно о том месте, так что вполне возможно, что там ещё ничего не разграблено.

Поэтому, недолго думая, я свернул в сторону спального района. Я особо не гнал и старался ехать по не самым оживлённым дорогам, следуя строго к высоким трубам, что остались ещё с тех времён, когда заводы работали. Дважды мне на глаза попадались полицейские машины, но оба раза мне везло — один раз я просто свернул во дворы, а во второй внаглую проехал тем навстречу.

Сегодня мне явно везло. Вопрос: на сколько мне ещё хватит моего везения?

Глава 44

Я предусмотрительно не стал заезжать во двор, чтоб была возможность уехать в случае неожиданностей, которых в последнее время стало очень много.

Так как двор представлял собой обычную коробку с одним входом и выходом, он спокойно мог стать ловушкой, где было достаточно лишь перегородить единственный выезд, чтоб не выпустить никого ни пешком, ни на машине. Поэтому я оставил хэтчбек около окон нашей квартиры, прямо напротив дерева, на которое можно было спрыгнуть, если вдруг квартиру окружат.

На этом месте я простоял минут десять, прежде чем убедился, что чисто. Как конкретно убедился, что чисто? Никак. Просто постоял и внимательно осмотрел из кабины, какие машины есть в округе вдоль дорог и перед въездом в арку. А ещё сидит ли в них кто-нибудь. Оставалось надеяться, что они тоже не затаились где-нибудь.

Тогда пора?

Выходить из машины совершенно не хотелось, но и выбора не было. Мне мерещилось, что они буквально везде и следят за каждым моим шагом. Но груз в любом случае мне был необходим, и чем быстрее я его заберу, тем лучше. Поэтому, спрятав пистолет в кармане, я вышел из машины, даже не став её запирать, и быстро направился к арке.

Очень быстрым взглядом окинул улицу, когда подошёл ближе, но никого не увидел: ни движения, ни людей, ни двигающихся машин.

Входя в арку во двор, я вытащил пистолет, чтоб быть готовым стрелять. Быстро прошёл её в полуприсядь, так как это было самым уязвимым местом на всём пути, и тут же попал во двор-свинарник. К вечеру он был полностью заполнен машинами, которые стояли абсолютно везде и являлись неплохим укрытием как для меня, так и для засады.

Всё так же двигаясь в полуприсядь, я спрятался за одной из машин, после чего медленно выглянул оттуда, окидывая двор взглядом. Всё это время меня терзали кое-какие мысли насчёт Стрелы.

Чем отличаются бандиты, с которыми я сталкиваюсь, от меня?

Ничем.

Они не военные, не профессиональные убийцы, не бывшие наёмники. Будь они таковыми, меня бы уже раз десять успели убить, даже в том же доме вместе с матерью. Просто подловить, когда я убегал через забор. Или получше окружить тот завод ночью. Но они не смогли, потому что не умели. Их знания были ровно такими же о военном деле, как у меня и всех тех, кто никогда в подобном не принимал участия — по фильмам, книгам, историческим фактам и банальной логике. Они были обычными бандитами, которые кое-как умели стрелять. Я даже общался с некоторыми и знал, что одни были обычными рабочими на заводах, другие из всяких спортивных клубов и работали кем-нибудь. Только единицы были военными когда-то, но те дни вместе с их навыками и опытом давно в прошлом. Да и вряд ли Стрела их отпустит далеко от себя.

Стрела был лишь солдатом мафии — низшей должностью во всей организации. И парни его были такого же полёта. Самые обычные подкачаные бандюки, которые стреляют не лучше новобранцев, которые пару раз выезжали на стрельбища. И познания в бою у них были соответствующие.

Да, они знали, как целиться, знали, как пользоваться автоматом, знали, как стрелять, и имели небольшой опыт в этом. Но то же самое знал и умел я. Я знал, как целиться, знал, как стрелять, знал, как пользоваться оружием. Их преимущество было исключительно в количестве. В этом я убедился, когда один из них просто полез через входную дверь. Возможно, в следующий раз они полезут уже в обход, наученные горьким опытом, но сейчас это лишь говорило, что, кроме как стрелять как-нибудь или в безоружных людей, они ничего не умеют.

Почему клан, довольный сильный, направил на поимку меня такой сброд, который и стрелять-то толком не умеет, ровно как и я, не говоря уже о тактике? Если это так важно, то Хасса бы поднял всех своих киллеров и импульсников, поднял по нам всё, что смогли бы найти, и на каждый дом прислал бы не по четыре человека, а по сорок. За нами бы гонялись киллеры и действительно настоящие головорезы, которые имеют боевой опыт. От таких бы я через забор не перелез и подстрелить бы не смог.

Но гоняется за мной не армия головорезов, а обычные бандюки. Причём бандюки исключительно Стрелы.

Другими словами, из всего Хасса за мной охотится только Стрела.

Второй момент, который меня мучает: клан никогда не связывается с домом, за некоторыми исключениями. Да, бывают кое-какие тёрки и даже кровь, но никому это не нужно, и они зачастую идут на мировую. Есть даже негласное правило, что кланы не враждуют с домами и, если что, решают всё миром. В разных странах по-разному, и кое-где сами дома и есть клан, но в нашей стране всё именно так и есть.

Почему вдруг клан несколько раз грабит дом? С чего вдруг?

Ладно, допустим, что хочет насолить. Но тогда почему клан доверяет такое дело не кому-нибудь, а нам? Будем честны — мы шпана. Может быть и хорошо действующая, но шпана. Нас можно послать воевать с бандитами, как разменную монету, чтоб это выглядело как стычка двух банд. Одни олухи стреляют в других олухов. Я здесь всё могу понять.

Но отправить их грабить инкассаторов дома? Отправить на это тех, кто практически не имеет в этом опыта?

Мало того, если клан вдруг решил ограбить дом, он должен сделать всё чисто, и сумма должна быть соответствующей. А получилось? Данные не сильно точны, из-за чего всё прошло довольно грязно, а в плюсе было всего шесть сотен. У них оборот, если верить интернету, в десяток раз больше.

Хорошо, на инкассаторов попросили напасть Стрелу, чтоб в случае чего на него и летели все шишки, типа сам учудил, а он подобрал тех, кем располагал. Но банк в центре города? С двадцатью миллионами и с какой-то очень личной информацией дома? Это тоже доверили Стреле, у которого в слугах обычные не очень умные и умелые вышибалы и такие же грабители?

Хорошо, предположим, что клану нужны были грабители, никак не связанные с ними, от чего своих молодчиков они послать не могли. Но я в жизни не поверю, что они не смогли найти из грабителей никого лучше нас. С их деньгами они бы уж могли нанять кого-то получше, кто никак с ними не будет связан, а опыта будет в разы больше. Нанять тех, кто сделал бы всё чище и от кого можно будет избавиться. Мы просто не подходим под это, за исключением того варианта, что…

Всё это чисто инициатива самого Стрелы. Эти неумелые бандиты, которые с нами ничего не могут сделать, мы, планы, обмундирование… Стрела использовал все доступные ресурсы, которые у него есть. Попробуй он взять больше, попробуй попросить у кого-то помощи, и его план бы вскрылся.

Это лишь значит, что ни клан, ни дом не знают, кто устроил это.

А значит, Стрела сам по себе и не может привлечь никого против нас. А я могу отчасти навязать свои условия. И мне не грозит встретиться с холодными профи, которые крошат таких, как я, подобно орехам. Лишь обычные бандюки, которые умеют не больше, чем я. Мы будем равными по силам.

И теперь, прижавшись во дворе к чьей-то машине, я аккуратно выглянул через её стёкла, оглядывая округу. То, что ко мне никто не бежит, уже хорошо, как и хорош тот факт, что вроде как никого нет…

Но стоило мне подумать об этом, как меня тут же осветило фарами — какая-то машина свернула сюда во двор. Осветила меня как зайца на дороге ночью.

Я даже не стал долго раздумывать. Рванул с места и побежал. Если кто-то из местных жильцов, то подумают, что вор или угонщик, если же люди…

— Вон он! Поймайте его!

Нет, всё же люди Стрелы, как это ни печально. И я нужен им живым, как понимаю, потому стрелять по мне без причины не будут. Но вряд ли они не будут отстреливаться в случае чего: они не похожи на тех, кто ради великой идеи будет лезть под пули грудью.

Хоть я и толстый и бегаю медленнее, чем они, но всё же у меня была фора. Добрался я до подъезда в тот момент, когда они были до него на полпути от арки. А дальше был мой вечный враг — лестница… К тому моменту, как я поднимался на второй этаж, они уже были в подъезде. И даже просто сравнив, сколько у них и у меня заняло одно и то же расстояние, было понятно, что поднимутся они до меня куда быстрее, чем я до нужной двери на четвёртом этаже.

Поэтому, не останавливаясь и задыхаясь от такой нагрузки, я вытащил пистолет и просто несколько раз выстрелил назад. Грохот разлетелся по подъезду. Снизу послышались крики.

— Осторожно!

И через секунду они начали стрелять в межлестничный проём. Несколько пуль выбило искры из перил прямо около меня. Не знаю, на что они надеялись, устроив стрельбу здесь, но достать меня им было точно не суждено.

Вновь топот снизу, и, высунув руку в межлестничный проём, я, не глядя, несколько раз выстрелил. Выстрелил, даже не остановившись. Однако в этот раз в ответ никто не стрелял, видимо, поняли, что это бесполезно. Зато поднимались куда более активнее.

И когда я был на четвёртом, они были уже на третьем.

Теперь оставалось открыть дверь до того, как из меня сделают решето. Дыхание с хрипом вылетало из практически горящих лёгких, которым и так не хватало воздуха. Печень нещадно болела, словно её протыкали спицами. И, держа в одной руке пистолет, которым целился в лестничный пролёт, другой я очень быстро пытался попасть в замочную скважину.

В этот момент внизу мелькнули преследователи. Я, ни на секунду не сомневаясь, несколько раз выстрелил, но все разы промахнулся, выбив только штукатурку и кусочки старой краски из стены, оставив на месте попаданий лишь небольшие кратеры. Попутно я уже открывал один из двух замков.

Они только попытались высунуться, и я вновь начал стрелять, заставляя их прятаться обратно. В ответ они пытались стрелять вслепую из-за укрытия, но убили только стену около меня. Правда, крошево от пуль несколько раз неприятно поцарапало щёку, но не более. В ответ я не переставал стрелять, пока пистолет не щёлкнул, откинув затвор в крайнее.

— У него закончились патроны! Схватите его!

Они бросились в атаку, но в этот момент уже второй замок приветливо щёлкнул, и я бросился в квартиру. Едва скользнул за деревянную дверь, как очередь из автомата буквально изрешетила соседскую. Тут же захлопнул и закрыл её на все замки, что здесь были.

Бросился сразу в зал, где лежали матрасы. Отбросил самый дальний в сторону и начал искать тайник, о котором говорил Малу. Было бы смешно, если здесь ничего не окажется. В какой-то момент после быстрых поисков у меня даже ёкнуло сердце, когда я ничего не нашёл…

Пока не обратил внимание на стену. Были видны на старых потёртых обоях места сгибов, словно за ними была какая-то дверца. Ну… не совсем дверца, кусок фанеры, который закрывал полость. Там и лежала сумка.

Быстрого взгляда внутрь было достаточно, чтоб убедиться в словах Малу. Засранец действительно смог кое-что прикарманить.

Спасибо, Малу. Когда я пущу это в дело, ты будешь доволен и сможешь упокоиться с миром.

Никогда не страдал разговорами с мёртвыми, но сейчас эти мысли принесли небольшое облегчение и даже немного радости.

В это время мне стучались люди Стрелы и пытались договориться о моей сдаче.

— Тара! Харе бегать! Тебе отсюда не уйти уже! И полиция сюда не успеет доехать, если ты на неё надеешься! Они заняты сейчас другим. К тому же, мы уже почти прижали Сирень, и если ты будешь сопротивляться, ей мало не покажется!

— Откуда мне знать, что она не заодно с вами?! — крикнул я в ответ.

— Возможно, она действительно окажется сговорчивей тебя. И не думай, что ты сможешь спрятаться в квартире. Мы тебя и оттуда достанем!

— Так достаньте!

Они начали ломать дверь.

Я уже мог уходить, когда решил, что стоит замести следы и оставить небольшой подарок.

Подарком послужила граната. Я аккуратно разогнул усики и почти полностью вытащил чеку, чтоб ещё немного, и она выскочила. После этого пинком проломил тонкую деревянную перегородку в коридоре и в образовавшуюся дырку затолкал гранату. Пробежался по квартире, нашёл какой-то длинный провод от зарядки телефона, после чего аккуратно привязал один конец к чеке, а другой к ручке двери. Дверь открывалась внутрь, поэтому, когда они распахнут её, вряд ли заметят в темноте провод и наверняка влетят сюда, словно кипятком ошпаренные. По крайней мере, именно такие штурмы мне приходилось видеть во времена работы с ними.

После этой подготовки я вернулся в комнату, где в первый раз познакомился со своей командой, изменившей мою жизнь. Я ещё искренне верил, что смогу вернуть себе прежнюю жизнь или хотя бы её часть. Надо было только обрубить концы и спасти Наталиэль. И… узнать, как там мама… Да, надо будет обязательно позвонить сестре и узнать о ней.

Скомкал в кучу простыни, накидал друг на друга матрасы, сорвал со стены бумажные обои, после чего нашёл пластмассовую зажигалку, которой прикуривали Сирень и Малу, будучи здесь. Обои радостно занялись бумагой, быстро разгораясь.

Теперь окончательно всё.

Я открыл окно и выглянул наружу. Сирены было слышно, но они были явно далеко. Мне кажется, что сегодня полиция просто нарасхват, поэтому сюда они доберутся не сразу. Что касается возможной засады, то таковой я отсюда не обнаружил. Вряд ли они думали, что я рискну сигать вниз с четвёртого.

А зря.

Первой вниз полетела сумка. Сбросил её на дерево, и она, ломая ветки и хрустя ими, как чипсами, в конечном итоге упала на землю. После неё настала моя очередь. Дерево располагалось не очень далеко, потому прыгнуть на него было не так страшно. Создавалась иллюзия, что лететь не так уж и много, и страх, нахлынувший от предстоящего прыжка, не был таким уж сильным. Главное — смотреть только на дерево, а не на асфальт, который располагался значительно ниже.

Но промотивировал меня к прыжку треск ломаемой двери. Понимание, что если я буду медлить дальше, ничем хорошим это не закончится, заставило меня оттолкнуться ногами от подоконника. Сердце ёкнуло, когда ноги оторвались от твёрдой опоры, заставив меня судорожно выдохнуть. После этого недолгий полёт и ветки, которые начали лупить по пуховику и иногда по лицу.

В какой-то момент я даже не почувствовал, что меня тормозит. Казалось, что продолжаю лететь вниз, несмотря ни на что. Но вот одна крупная ветка, потом другая, потом сильный удар ногой, и я в конечном итоге буквально повис, немного исцарапав себе кожу на лице. А ведь мог и глаз лишиться.

Из окна покинутой мной квартиры раздался взрыв, выбив окна на кухне и щедро усыпав округу осколками стекла. Теперь полиция точно сюда приедет, и ничто её не остановит. Если стрельбу они ещё худо-бедно могли игнорировать, но вот взрыв в жилом доме… Я не удивлюсь, если сюда подтянут ещё и ОБС с ОБОП. Одни — отдел безопасности страны, другие — отдел по борьбе с организованной преступностью. Если приезжают на такое они, то два раза приказывать сложить оружие уже никто не будет, потому что после первого предупреждения, согласишься ты или нет, в любом случае оно окажется на земле.

Быстро, не сильно заботясь о том, что ветки рвут пуховик, я спрыгнул на землю, подхватил сумку и бросился к машине. Забросил груз на второе сидение, а сам запрыгнул за руль. Завёл и дёрнулся с места, оставляя за собой, как я надеялся, трупы тех, кто меня преследовал. Больше убью, меньше народу будет у Стрелы.

Если он один в этом деле и действует по своей инициативе, то для него это будет критично. Сейчас клан будет вести себя тише воды, ниже травы, стараясь показать свою непричастность как перед ОБОП с ОБС, так и перед домом. А значит, если он решит вдруг нанять людей вместо убитых, это наверняка станет известно боссу клана, и тогда уже сам Стрела будет прятаться от своих. И я уверен, что и от дома, которому босс сразу сдаст нерадивого солдата ради сохранения статуса-кво. Теперь оставалось поставить под сокращение его людей, причём в особо крупных объёмах.

А ещё я могу точно сказать, что завтра город будет едва ли не перекрыт после всего случившегося. Полиции будет столько, что даже вздохнуть будет тяжело. А значит, нам нужно немного новое место для дислокации.

Глава 45

Первым делом был звонок Сирени, чтоб выяснить, где она. Ответила она не сразу, и ответ меня не обрадовал. Её хрипы на другом конце были настолько отчётливыми, что я сначала и не узнал её. А заплаканный голос заставил вообще покрыться холодным потом, потому что я сначала подумал на самое плохое.

— Тара… Хранительница милосердная… Тара, меня подстрелили… — всхлипы, — блин… как же больно…

Я слышал чей-то плач на заднем фоне.

— Как сестра? С ней всё в порядке?

— Да, всё хорошо, я забрала её… но… как же больно…

— Ты сейчас на колёсах?

— Нет… Мы… мы пешком шли, машину бросили, ей двигатель пробили… Тара, ты должен заехать за нами, я не смогу идти, мне задело ногу.

— Автоматы с тобой?

— Да, я взяла… — всхлип, — их с собой. Где ты?

— Ты где? — задал я встречный вопрос.

— Комарова. Мы спрятались в коллектор… тут… такая большая коробка бетонная… — на заднем плане детский плачущий голос звал Сирень по имени, и она на мгновение отключила связь. Вскоре вновь появилась. — Мы здесь спрятались, люди Стрелы здесь были, как ты и говорил… он… что происходит?

— Я заеду, ждите, — я отключился, чтоб больше не отвлекаться на неё.

Расположение улицы я примерно представлял. К моему счастью, это располагалось не в этой части города.

Почему к моему счастью?

Потому что эта часть сейчас будет перекрыта полностью, как, собственно, и было сделано с моим районом. То, что в городе устроят полный локдаун, я очень сомневался — людей не хватит, да и ситуация не та.

Плюс пригнать сюда дополнительных полицейских из других городов потребует времени, а пока им придётся справляться своими силами, мотаясь то туда, то сюда. Мы должны были успеть закончить всё до того, как весь город наводнят полицейские.

Я не раз слышал про войны кланов и иногда домов между собой, видел по телевизору, и там перестрелки бывали в сто раз хуже. Единственное, что делали при таких событиях, так это увеличивали количество постов, которые можно избежать спокойно. Особенно когда за рулём девушка с ребёнком.

Оставалось надеяться, что и здесь они не будут сильно усердствовать.

Вновь я ехал задворками, очень часто припарковывая машину и давая проехать патрульным экипажам мимо. Из-за этого моя скорость передвижения была очень низкой, пусть и быстрее, чем пешком. В это время по радио сообщали, что до сих пор перекрыт почти весь центр и все выезды из города, включая объездные и просёлочные дороги. А над городом теперь курсирует полицейский вертолёт. Если так продолжится, то это будет лишь вопросом времени, когда меня схватят.

Пока я крался по городу, успел позвонить и своей семье. Сначала сестре, но она не брала трубку. А потом уже и отцу, буквально скрипя сердцем, потому что меньше всего я хотел звонить именно ему.

Но желание узнать, что с моей мамой, было куда выше всего этого меркантильного бреда.

— Лапьер слушает, — холодный, практически непроницаемый голос папы меня пробрал до костей. Теперь я понимаю, как он общается со всякими отморозками.

— Па, это я, — тихо ответил я. — Нурдаулет.

Молчание. Такое долгое, что я даже посмотрел на телефон Малу, не отключился ли он.

— Стоит ли мне спрашивать о том, что ты делал сегодня днём и вечером? — спросил он меня.

Голос его был человека, которого уже почти раздавили. Я никогда не слышал от него подобного. И резкий перепад от холодного непроницаемого голоса до такого подействовал на меня слегка… шокирующе.

— Не стоит. Думаю, ты и сам всё понял, — негромко ответил я и остановил машину среди других на обочине, чтоб не отвлекаться от разговора. — Я звоню по поводу мамы.

— Ты был там, — его голос был как у обречённого человека, который только что разочаровался в жизни.

— Я хотел вывести её и… я не успел. Вызвал скорую и убежал.

— Убежал… — выдохнул он в трубку. Замолчал опять.

— Пап…

— Ты доволен? Доволен тем, что сделал? — спросил он. Па не был ни злым, ни рассерженным, просто спрашивал, словно хотел узнать моё мнение.

— Ещё ничего не кончено, — пробормотал я неуверенно. — Я могу ещё всё исправить.

— Исправить? — устало хмыкнул он. — И что же? Натали легла в неврологическое с реактивным психозом, Наталиэль умирает под капельницами, Роза в реанимации в крайне тяжёлом состоянии с простреленным лёгким, и неизвестно, доживёт она хотя бы до завтра или нет. А мой сын воюет против клана и дома. А тайное рано или поздно становится явным, так что ясно, к кому придёт тот же дом.

— Это…

— Можно исправить, — рассмеялся он в трубку. От его смеха у меня перехватило дыхание. Казалось, что сейчас истерика будет и у меня. Но он справился, удержался, он был крепким человеком. — Что ты ещё хочешь исправить, Нурдаулет? Просто скажи мне.

— Но ты же сам сказал, что ради семьи надо идти на всё! Или лучше сидеть, как вы?! Я почти смог! У меня почти получилось, если бы не эта машина! И получится снова!

Молчание. На этот раз очень долгое. Практически бесконечное.

— Понятно… Я так хотел не замечать это, надеяться, что всё хорошо, но… это моя вина. Надо было не верить в сказки о чуде. И не закрывать на это глаза…

— У меня почти получилось…

— А теперь? Тоже почти?

— Я делаю это ради семьи, — упрямо ответил я.

— Я не сомневаюсь, — вздохнул он. — Но есть кое-что важное. Есть принципы, есть…

— Плевать на них! — не выдержал я, перебив его. — Неужто они тебя волнуют больше всего?! Даже сейчас, когда всё так херово?! Эти все принципы и правила?! Ты не можешь их нарушить даже ради семьи?!

— Но как тогда понять, идёшь ли ты в верном направлении?

— Идеалы, принципы и вера — лишь пустой звук.

— Вот оно как… Значит, так ты считаешь? — вздохнул он.

— Разве не ты сказал, что ради семьи надо идти на всё и именно она является самым важным в жизни? И если необходимо, то надо сделать всё, что в твоих силах, ради неё?

— Я… понятно… — по голосу казалось, что он сдался. — Но даже так, иногда кого-то уже не спасти. Кому-то придётся… пройти через это.

— О чём ты? — не понял я.

— О Наталиэль, — ответил он. — Как говорят в домах, жизнь за жизнь… ты понимаешь это? Одна жизнь оплачивает другую. Когда дело доходит до такого, выхода уже не будет.

— Если понадобится, пусть будет так, — бросил я. — Завтра я вернусь. Вернусь с деньгами, которые помогут нам и спасут Наталиэль. И ма. И вообще всех.

Он долго молчал. Молчал и я, не зная, что сказать. Не хотел грубить, но просто не выдержал. Нервы потихоньку горели синим пламенем и хотелось от всего этого забиться под кровать и кричать в подушку. Кричать долго, протяжно, чтоб в голове, да и в душе стало легче. Я устал. Всего сутки, а я чувствовал усталость, словно прошёл год. Не помню, чтоб даже за три месяца так уставал. Хотелось просто лечь, закрыть глаза и проспать неделю, просыпаясь только ради того, чтоб поесть да сходить в туалет. Наверное, так и поступлю, когда всё кончится.

— Ты прав, — наконец раздалось в трубке, от чего я даже немного вздрогнул. Кажется, я начал немного засыпать.

— Что?

— Если ты уже всё решил, я не буду тебя отговаривать. Если веришь, что надо идти ради семьи на всё и чем-то жертвовать… — он то ли вздохнул, то ли всхлипнул, но дальше голос был спокойным, к какому я и привык, — тогда делай как считаешь нужным. Сделай всё так, чтоб тебе было не стыдно за свои поступки и как сам считаешь правильным.

Вот так просто. Я даже не ожидал подобного ответа, от чего мне стало немного… странно… если так можно выразиться.

— Послушай…

— Ты хотел услышать это, не так ли? Услышать слова поддержки? Я не могу сказать, что горжусь твоим выбором, но… Но и отговаривать тебя не будут. Потому решать тебе, Нурдаулет. И как вижу, ты уже решил для себя всё. Возможно, ты действительно прав и мне стоит к тебе прислушаться.

— Я не хотел обидеть тебя.

— Я не обиделся. Я лишь говорю, что если ты считаешь это правильным, то делай как считаешь нужным. Это не упрёк, и я не буду судить тебя.

Молчание. Словно он ожидал от меня ответа.

— Я понял. Тогда… я завтра вернусь. Всё будет хорошо, я обещаю, — неуверенно пробормотал я.

— Да, — только и ответил он, после чего в трубке послышались гудки.

И почему я чувствую себя говнюком… Плевать, плевать на всё, надо забрать Сирень теперь, раз всем уже позвонил.

Я вновь двинулся по улицам, продолжая нырять и прятаться от патрульных машин, которые шныряли то здесь, то там, словно хищники, выслеживающие свою жертву. Пришлось немного пропетлять, чтоб доехать до адреса. Но самым сложным оказалось найти нужный коллектор. Пусть в этом районе и курсировали полицейские машины в куда меньших количествах, но они всё же были, что лишь усложняло задачу. Чтоб лишний раз не рисковать, я двинулся искать их пешком, словно толстый вор, идя по тёмным улицам и выискивая эту бетонную коробку. Подразумевалось, что она, по идее, должна быть открытой.

И я нашёл. Правда, под бетонной коробкой подразумевалась большая плита с люками, один из которых отсутствовал. Но примерно так я и предполагал.

Включил рацию и тихо позвал её.

— Сирень, я, кажется, вижу ваше убежище.

— Да? — немного сонный голос мог значить две вещи — она истекает кровью или прикорнула там.

— Да. Сейчас подойду. Ты как?

— Нормально. Мы тут устроились немножко поспать… — зевнула, — на тёплых трубах…

— Ясно, — я почувствовал лёгкое облегчение. Сирень, как-никак, мне нужна была живой. Хотя бы до завтра. Я подошёл к узлу теплотрассы и посветил туда фонариком.

— Сирень?

— Да, — раздался приглушённый голос.

— Давай, вылезай.

В свете фонаря появилась Сирень, держащая в руках маленькую девочку, у которой торчали волчьи маленькие уши. Она устроилась на руках такой же сонной Сирени и не спешила просыпаться.

— Давай её сюда, — протянул я руки. — И сама вылезай.

Если так брать, то девчонка была, сама девчонка, сейчас сладко сопящая, уменьшенной копией Сирени. Светло-розовые волосы, упрямая физиономия даже во сне, очень похожее лицо. Ну точно уменьшенная копия Сирени.

— Слушай, а она не твой ребёнок? — поинтересовался я.

— Дурак, что ли? — нахмурилась она, вылазя и гремя автоматами, что были навешаны ей на плечи.

— Вы очень похожи.

— Потому что сёстры, — фыркнула она недовольно, наконец покинув своё временное прибежище, и потёрла раненую ногу. На штанах красовалось довольно приличное кровавое пятно, которое было сложно не заметить, как и дырку в штанах. Заметив мой взгляд, она лишь отмахнулась. — На нас, оками, всё заживает довольно быстро. Так что не страшно. Да и пуля была пистолетной.

— С чего ты взяла?

— Была бы от автомата, мне бы тут ногу разворотило, и вряд ли бы я могла нормально ходить, как сейчас, — подтверждая свои слова, она подпрыгнула на месте, но тут же поморщилась. — Ну только болит, зараза.

— А автомата всего три? — спросил я, глядя на висящие на её шее автоматы.

— Сколько успела. По нам стреляли, когда я уже садилась в машину. Пуля попала в ногу на вылет. А сестре… — она аккуратно раздвинула волосы, показывая её волчье ухо. То выглядело так, словно кто-то его откусил, совсем свежая рана, покрытая засохшей коркой крови. Когда Сирень аккуратно взяла его, показывая мне, младшая дёрнулась и заскулила во сне. — Взяли бы ниже, и у меня бы был на руках труп.

Сирень выглядела неважно. Было видно, что она готова разрыдаться, но находила в себе силы держать себя в руках.

— Тоже пойдёт. Нам много и не надо.

— А ты как, что нового? И что вообще случилось?

— Сначала нам надо дойти до машины и найти место, где сможем встать и поспать немного. Потом нужно будет прокатиться по району и найти нужное место.

— Какое?

— Любое. Ну и навестить Стрелу, чтоб конфисковать деньги обратно.

— А что случилось-то?

— Лучше расскажу в машине, — кивнул я в сторону, где был припаркован автомобиль.

Рассказ не занял много времени, и с каждой минутой истории Сирень становилась всё более унылой, бледной и какой-то разбитой. Словно из неё поочерёдно вытаскивали стержни, которые до этого поддерживали её в чувствах. И если я рассказывал историю нейтральным голосом, то вот Сирень поджала под конец дрожащие губы и отвернулась к окну.

— И куда нам? Покинем город? — хрипло спросила она, не глядя на меня.

— Вернёмся за деньгами, — ответил я.

— За деньгами? — её голос был удивлённым, но смотреть мне в глаза она не спешила. — Ты дурак?

— Я хочу свои сраные деньги обратно, — куда громче и злее произнёс я, от чего Сирень испуганно обернулась, сверкая в свете уличного фонарями заплаканными глазами. — Стрела действует один. Никто за ним не стоит. А его подручные — самые обычные бандюки, ничем не лучше нас самих. Поэтому у нас есть шансы расквитаться.

— Ты такой же ненормальный, как и Малу… — тихо произнесла она свои мысли вслух.

— Может быть, но деньги свои я собираюсь с него затребовать. А тебе они не нужны?

— Нужны, но… — она вздохнула, словно собираясь с силами. — Ладно, тогда куда нам?

— Сначала припаркуемся и переночуем. Ты будешь за рулём, а я буду сидеть сзади. Сколько твоей сестре лет?

— Четыре.

— Четыре?

— У тебя какие-то проблемы?! — тут же накинулась она.

— У нас проблемы, а не у меня, так что успокойся. Молодая девушка с ребёнком будет вызывать меньше опасений, чем мы втроём. А именно тебя с ребёнком они и увидят сначала издали. А меня на заднем будет видно хуже, так что будет легче проскакивать патрульных. Если же остановят, то мы лишь обычные брат и сестра от разных отцов.

— Нас спалят.

— Всем насрать на детей и подростков. Они наверняка ищут каких-то головорезов. Так что не возмущайся и поехали. У тебя есть оружие с собой?

— Только автоматы.

— Ну вот и отлично. Поехали.

Автоматы я запихал в сумку с остальным барахлом, что вынес из квартиры. Свой пистолет спрятал под сидение Сирени. Если меня вытащат полицейские и решат обыскать, то ничего не найдут. Если же это будут друзья Стрелы, то тянуться будет недалеко. Но сомневаюсь, что кто-то схватится за молодых парня и девушку, не считая наших преследователей.

Ещё у меня были деньги, та пачка купюр, которую я стащил. Нам стоило переодеться, особенно Сирени с её кровавым пятном на ноге, которое было сложно не заметить. Заодно я хотел снять квартиру. Да и взрывчатку не зря же взял с собой, верно?

Если я пойду с ними в открытую конфронтацию, то это будет однозначно без шансов. Даже банальное численное преимущество сыграет свою роль — какими бы они обычными людьми не были, но стрелять гады умеют. А один против десятка автоматов — это просто наихудший из вариантов. Я не военный и не киллер, который хорошо воюет. Поэтому мне ни в коем случае нельзя выходить против них в честный бой.

Лучше подойти к вопросу иначе, когда прямого контакта с ними можно будет избежать. Ударить так, чтоб у них не было возможности ответить. Как-нибудь неожиданно и радикально, чего никто в здравом уме даже не осмелится предположить от подростка. Нечто экстраординарное...

В моей голове разрастался очень коварный и жестокий план, который точно понравится моему новому другу Стреле и его людям. Всё настолько плохо, что хуже просто быть не может.

Так думают другие.

Но я докажу, что это не так. Всё станет куда хуже, и я очень позабочусь об этом.

Это лишь игра. Жестокая игра, в который выиграет самый хитрожопый, умеющий планировать и готовый идти на всё ради собственной цели. Здесь только стоит недооценить противника, как ты сразу же пожалеешь. Это игра как в детстве, где работают те же тактические принципы, как и в других играх, где надо обмануть противника. Изменились лишь масштабы.

Я не сильный любитель таких игр, но готов сыграть с ним в неё. И первое, на чём я хочу отыграть — его уверенность в собственных силах. Возможно, я уже подорвал мнение о наивных подростках, но будем надеяться на огромное самомнение, которое обычно есть у таких людей. Ведь если он замахнулся аж на дом, будучи никем, то наверняка и здесь будет считать себя самым умным.

Что Стрела может ожидать от жирного шестнадцатилетнего парня, который бегает-то с трудом, и испуганной девчонки с ребёнком на руках? Навряд ли чего-то дельного и опасного. Максимум: наглая самоуверенная перестрелка, минимум: попытаемся торговаться с ним. Да, я показал, что способен думать, и уже умудрился два раза улизнуть. Но уже ничего не поделаешь, остаётся лишь идти дальше и надеяться на самоуверенность противника.

В конце концов, мы же всего лишь дети, цветы жизни…

На её могиле…

Глава 46

Мы остановились во дворах пятиэтажек среди множества других машин и устроились на сидениях, кто как мог. А на ночь, чтоб не замёрзнуть, не стали глушить машину.

Сирень устроилась на переднем сидении и прижала к себе младшую сестру, которая поскуливала во сне и даже немного плакала. Я же разлёгся на задних, как мог — никак, спинка сидушки никак не хотела опускаться.

Такой сон не мог хорошо сказаться на нашем состоянии, что и неудивительно. Спать сидя или лёжа на маленьком раскладном автомобильном кресле вдвоём не очень удобно. Тело затекает и болит, будто спишь на камнях. Но учитывая насыщенность сегодняшнего дня, это была одна из самых удобных моих ночей, которые только бывали в моей жизни. Я уснул, стоило мне просто закрыть глаза.

А проснулся от того, что кто-то щекотал мне под носом. С трудом открыл слипшиеся глаза, несколько раз проморгался, чтоб хоть немного вернуть ясность зрению, и увидел перед собой девчонку с улыбкой до её мохнатых торчащих из-под волос ушей. Она перебралась ко мне на второй ряд и с видом, словно ничего интересного в жизни не делала, водила кончиками волос под моим носом.

— Вот ты мелкая… — пробормотал я, на что её улыбка стала ещё шире. — И тебе с добрым утром…

Я зевнул так, что едва не вывихнул себе челюсть, а девчонка успела засунуть мне в рот палец и быстро его вытащить, когда я захлопнул рот. Вот же неугомонная.

— Как звать тебя, ушастая? — я аккуратно почесал её за пушистым ухом, от чего она… завибрировала. Кажется, нечто похожее было и у Сирени, когда она обнимала меня.

— Сьюзи, — пискнула… даже не пискнула, а тявкнула она, жмурясь, словно я её щекотал. — Сьюзи я.

— Сьюзи? Красивое имя. Как у тебя дела, Сьюзи?

— Хорошо, — девчонка тут же смутилась, словно я спросил что-то постыдное.

Покраснела, опустила голову и быстро-быстро забралась под бок к своей сестре на переднее сидение, прижавшись к ней поближе. Сирень же, словно действуя по привычке, как бы навалилась на неё, накрыла собой, обняв и прижав к себе, и что-то пробормотала. И вот из-под такой вот защиты на меня смотрели маленькие пронзительные изумрудные глазки.

Милая девочка.

Я подмигнул ей, и мисс изумрудные глазки углубилась в объятия старшей сестры, позыркивая на меня оттуда, словно волчонок.

Сирень же вновь начала вошкаться, бормоча во сне:

— Чего тебе неймётся… — и прижала сестру к себе ещё плотнее, от чего та едва слышно тявкнула, словно какой-то щенок.

Когда я смотрел на них, мой взгляд сам собой цеплялся за её оборванное ухо. Вот тебе и сестра… Этот шрам будет всю жизнь напоминать Сьюзи, кем была сестра и что она едва не сделала из-за желания жить лучше. Память о той жизни, которая будет лучше всякой фотографии напоминать Сьюзан, через что они прошли.

Я прождал ещё около часа, прежде чем Сирень проснулась. Причём проснулась довольно необычно: резко открыла глаза, после чего неожиданно села, словно и не спала совсем. Она обвела взглядом машину, после чего задержала взгляд на своей сестре, которая всё жалась к ней.

— Опять что-то учудила? — хмуро спросила она меня.

— Щекотала под носом, — сдал я её без зазрения совести.

— Оками всегда непоседливы в детстве, — взъерошила она её волосы на голове. — Такие уж мы все.

Сирень словно оправдывала её, будто я ругался или обвинял их в чём-то.

— Да все дети такие, — пожал я плечами. — Ма рассказывала, что я был ещё тем мелкимбесёнком.

— Будь ты оками, — усмехнулась Сирень, — был бы настоящим дьяволом.

— Возможно. А теперь давай выезжать. У тебя интернет на телефоне есть?

— А что?

— Надо снять квартиру.

— Зачем?

— Надо. Только надо выбрать правильную квартиру. Но перед этим закупиться одеждой, так как в таком ходить нельзя, — указал пальцем я на её ногу. — Тебе обработать ногу не нужно?

— У таких, как я, очень сильный иммунитет, не беспокойся, — отмахнулась она. — Мы куда более выносливые и живучие, чем обычные люди.

— Хорошо… Ладно, хорошо. Тогда давай пока за руль. Надо найти какой-нибудь невзрачный магазинчик и купить одежды.

Так мы и сделали. В это время было очень много машин, среди которых мы могли спокойно затеряться. Я специально сел чуток пониже на втором ряде, чтоб меня было хуже видно, но и не прятался, чтоб в случае чего не возникло вопросов. Сирень же посадила рядом с собой сестру.

Мы выехали в плотном потоке машин, буквально теряясь в нём, и двинулись ближе к центру города, где можно было найти разнообразные магазины. Искали мы что-то типа небольших торговых точек, где можно прийти, быстро купить, переодеться и уйти. Особенно это было важно Сирени.

Патрульных машин в городе было действительно много, а радио только и кричало о том, что случилось вчера ночью. Но ни один полицейский не остановил нас. Все они лениво, как я мог судить, бросали взгляд на Сирень и её сестру, после чего переводили его на другие машины. Меня даже не замечали. Да и заметишь тут в таком плотном быстро двигающемся потоке кого-нибудь.

Поэтому мы смогли доехать до рынков уровня дёшево и сердито, где Сирень, серьёзно наказав Сьюзи не баловаться, быстро вышла из машины и ушла к рынку. Что удивительно, её сестра сидела, практически не двигаясь, пока Сирень не вернулась, уже переодевшись в новые джинсы, пуховик и кофту. Мне она купила большой уродливый пуховик с мехом и что-то типа широких рабочих брюк.

— Прости, не знала размер, поэтому взяла на глаз.

Зато на мой глаз они были очень даже маловаты.

— Были вопросы?

— Да, нужно ли мне ещё что-нибудь? — усмехнулась Сирень. — Ладно, толстый, примеряй и поехали дальше. У тебя вроде как есть план, верно?

— Толстый! Толстый-толстый-толстый! — начала дразнить меня Сьюзи, от чего заслужила тяжёлый взгляд Сирени и тут же умолка, немного сжавшись.

— Послушай сюда, смелая мелочь. Ещё раз такая выходка, и я тебе уши оборву, ты поняла?

Та лишь молча закивала.

— Так ты же тоже меня называешь толстым, — заметил я.

— А у тебя с этим какие-то проблемы, Тара? — тут же набычилась Сирень, расправив плечи.

— Нет, никаких, — не обратил я внимания на её выкаблучивания.

Ну если ей нравится пытаться показывать себя сильной, почему я должен как-то это осуждать. Пока не мешает, пусть хоть колёса у машины лижет. Но только не при людях. Куда более интересно, что в пуховик и брюки я кое-как влез. Честно говоря, изначально я очень сомневался в своей способности это сделать, но, как выяснилось, за последнее время я схуднул. Вот честно, даже не заметил, от чего приятно удивлён.

Дальше по плану у нас была квартира.

Воспользовавшись телефоном Сирени, я начал лазить в поисках подходящей квартиры. Лазил долго, с чувством, толком и расстановкой, от чего Сирень успела сбегать в какую-то забегаловку и купить нам покушать. Я, честно говоря, не испытывал голода, но всё же заставил себя съесть всё.

— Зима не зима какая-то… — пробормотала Сирень. — Снега вообще нет.

— Говорят, что и не будет. В этот раз бесснежная.

— Плохо… А то бы всю эту грязь можно было укрыть чистым белым снегом, — кивнула она на асфальт, который у бордюров был уже давно утрамбован землёй и в некоторых местах блестел замёрзшими грязными лужами. — Серость убивает.

— Я думал, что убивают пули, хотя могу и ошибаться, конечно.

— Умник, что ли? Ты вообще какой-то дерзкий, Тара, ты не заметил?

— Да, заметил, а теперь не мешай, пожалуйста.

— Тц… — естественно, что просто промолчать Сирень не могла, так как это будет удар по её самолюбию.

Которое совершенно не страдает в ситуациях, когда ей грозит реальная опасность, и она начинает едва ли не бормотать, как маленький ребёнок. Уже видел.

Но квартиру, хочу сказать, я всё же нашёл. Причём довольно удачно расположенную. Я не искал какую-то конкретно, однако уже определил те параметры, которым она должна была соответствовать. И этим параметрам найденная квартира вроде как даже соответствовала. Оставалось лишь приехать на место и самим её осмотреть. Что мы сразу и сделали. Всё же я рассчитывал всё закончить этой ночью. Абсолютно всё, начиная братками Стрелы и заканчивая передачей денег на операцию для своей сестры. К сожалению, в отличие от меня, Наталиэль не могла ждать. Потому приходилось значительно форсировать все события.

Когда я показал квартиру Сирени, она лишь сморщилась.

— Какая убогая…

— Нам не жить в ней, — заметил я.

— Да, но… получше ничего не нашлось?

Я лишь устало вздохнул, похрустел шеей и с сочувствием посмотрел на неё. Наверное, тяжело быть глупой.

— Боюсь, что это самый оптимальный вариант, Сирень, так что надо позвонить и договориться на сегодня.

— Дорого стоит.

— Нам на несколько дней хватит, хотя возьмём мы на неделю.

— Тебе денег не жалко?

— У нас десятитысячная пачка. Не думаю, что сейчас деньги играют такую важную роль. Плюс нам нужна машина. Несколько машин.

— Угон?

— Да, угон. И телефоны. Чистые, чтоб можно было сделать звонок.

— Ты что удумал? — прищурилась она.

— Расскажу, как только снимем квартиру и получим всё, что необходимо.

— То есть предлагаешь мне угонять?

— Да. А я буду покупать, естественно. Квартиру тоже ты снимешь, всё равно из города собиралась уезжать.

— Знаешь что…

Я так и не узнал что, так как Сирень лишь вздохнула, завела машину и поехала снимать квартиру. В конце концов, она девушка, к ней вопросов будет значительно меньше, чем ко мне.

Я не знаю, кто был хозяином квартиры, но проблем снять её не возникло, когда Сирень заплатила за неделю вместе залогом. Поэтому вскоре я уже перенёс сумку в квартиру.

Это была небольшая однушка на третьем этаже с кухней, ванной и коридором. Довольно скромная квартира, расположенная на Т-образном перекрёстке на углу правого здания, от чего окна выходили сразу на обе дороги, которые было видно практически идеально. А ещё здесь был небольшой ресторанчик, называющийся «Фейерверк». И дорога, шедшая к перекрёстку, в буквально смысле слова упиралась в него. Другими словами, можно было спокойно по этой дороге, если разогнаться, влепиться прямо в сам ресторан.

— Значит так, — начал я, когда мы расположились. — Для начала скажи своей сестре не запихивать патроны себе в рот, а то ничем хорошим это не закончится.

Сирень аж вздрогнула, после чего резко обернулась к Сьюзи, которая замерла на месте с забитым патронами от автомата ртом и протянутой рукой, в которой держала ещё несколько штук. Я лишь наблюдал за тем, как девчушка получает нагоняй от старшей, у которой глаза на лоб полезли от увиденного.

— Так, значит, дальше, — продолжил я, когда Сирень не нашла ничего лучше, чем посадить неугомонную сестру себе на колени и обнять, не отпуская. Та же принялась играть с её хвостом. — Нужно несколько машин, которые мы расположим вот здесь и здесь, — пальцем я показал на схематичной карте, которую и нарисовал сам. — Они приедут за нами, как только мы предложим им встречу. Стрелы с ними не будет.

— Откуда тебе знать?

— Потому что он трус. Но если будет, то тем лучше. Бегать по сто раз не придётся. У него есть на работе импульсники, которых надо остерегаться?

— Четыре на службе. Есть, конечно, ещё, что умеют пускать молнии из пальца или же закуривать от него же, но те четверо — самые опасные. Все четверо физические.

Вообще, всех людей, обладающих импульсом, делили между собой на три вида — физический, материальный, ментальный.

Физический — это огонь, электричество и всё, что можно создать на физическом уровне. Важное отличие именно в том, что ты можешь создать их из ничего. Конечно, для огня нужен воздух, но это мелочи. Главное, что его нет, а с твоей силой он появляется. Ещё есть чёрная материя, но это вообще очень редкое направление.

Материальный — это управление материей. Например, земля, вода или воздух. Их не создают, так как они уже существуют, влага в воздухе, вода в озере, воздух и земля под ногами. Ими просто управляют, меняя их форму, концентрацию и консистенцию. То есть влияют непосредственно на материю.

Ментальный — всё, что не видно, если очень сильно утрировать. Это, по сути, влияние на организм и телекинез. Всевозможные барьеры, останавливающие пули, ускорение, высасывание энергии или управление сознанием, как, например, внушение страха, притупление внимания или контроль противника. Кстати, управление сознанием, да и любое воздействие непосредственно на человека зачатую невозможно из-за его энергетического поля, которое очень сложно пробить. Потому те, кто умеет это делать, являлись очень ценными кадрами абсолютно везде.

И получается, что каждый человек с импульсом имеет зачастую один из трёх видов: физический, ментальный и материальный. Каждый вид имеет своё направление: электричество, огонь; вода, земля, воздух; телекинез, управление сознанием и другие интересные вещи.

Ну и встречаются те, кто умеет работать во всех трёх видах во всех направлениях, если хватает на это сил.

— Кто-нибудь может ставить барьеры? — я решил уточнить сразу.

— Один ставит барьеры, — объяснила Сирень. — Он по направлению воздуха. Двое по огню и один по электричеству.

Барьер из воздуха был похож на барьеры ментальные, но имел и существенные различия. Ментальные просто останавливали снаряды. Снаряд или пуля — ментальный барьер остановит всё. Вопрос лишь стоял в том, хватит ли импульснику сил остановить их. Таких можно было задавить в буквальном смысле слова плотным огнём из обычных автоматов, монотонно расстреливая его, выжав, как лимон. Но один сверхмощный снаряд, тот же подкалиберный от танка, он вполне мог выдержать.

Воздушный барьер — это практически такая же невидимая стена, как и ментальная. Только там в буквальном смысле слова есть стена. Стена повышенной плотности. В ней пули в буквальном смысле застревали. И принцип был тот же — чем выше пробитие, тем лучше пройдёт. Здесь брать уже надо было не количеством, а мощностью. Чем сильнее импульсник, тем крепче барьер. Он может не выдержать снаряд, но сколько бы ты в него ни стрелял, пули он все сдержит, пока есть силы держать барьер.

Вот и разница — для одного критично было количество, которое в него летит, для другого мощность.

Подозреваю, что здесь будет не самый сильный обладатель импульса.

— Барьер точно приведёт с собой, — уверенно заявил я. — Он наверняка пошлёт сюда побольше людей, чтоб забрать флэшку и обрубить концы. Наверняка рассчитывает на наше сопротивление, которое собирается подавить количеством. А чтоб обойтись без трупов среди своих, которые могут указать на его участие, пошлёт с ними физического с барьерами. И… ещё одного человека с огненным импульсом.

— Почему не с электричеством?

— Потому что огонь хорош в атаке. Можно выкуривать или сжигать следы. Не знаешь, сколько у него людей?

— Ну… шесть друзей, среди которых четверо с импульсом. Это приближённые. Ещё подручные, которыми он управляет, но которые не являются его корешами. Человек… десять может или пятнадцать. Может даже двадцать.

Немного, но и сказать, что мало, я не мог. Вообще, принцип в клане был какой: глава управляет кланом и у него есть помощники, которые держат свой район или занимаются каким-то крупным бизнесом — это капитаны. Их в клане Хасса вроде четыре. У каждого капитана есть несколько подручных на этом районе — солдат. Одни смотрят за определёнными улицами и собирают с них дань, другие занимаются каким-то бизнесом, третьи просто выполняют поручения, как наёмные убийцы.

Стрела был из разряда держателей торговых точек на определённой территории, причём относительно крупных. Под его крылом были не только магазинчики, но и небольшой рынок, который он нередко делил с бандой друзей из Китая. Отсюда и количество людей поддержки. Помимо него я знал ещё четырёх солдат, которые орудовали в этом районе и работали на одного капо.

— Нам потребуется как минимум три машины. Лучше четыре.

— Ладно, допустим, а что будешь делать ты?

— Куплю мобильники в зависимости от количества автомобилей с временными номерам, — грубо говоря, заплатил сто рублей, и тебе дают сим-карту, которая проработает определённый срок или с определённым количеством разговорных минут. — Плюс нужно сходить в хозяйственный магазин, закупиться необходимыми вещами для нашего вечера, чтоб не разочаровать Стрелу.

Я не стал вдаваться в подробности дела. Скажу лишь перед самым началом.

— Ты такой заботливый, — кисло улыбнулась Сирень.

— Ты даже не представляешь, насколько. Он наверняка рассчитывает получить от нас свою флэшку, поэтому не вижу причин не прийти и лично ему её не вручить.

— А что на ней?

— Не знаю и знать не хочу, но, судя по размерам, это не простая флэшка. Вполне возможно, что затребует пароль, который если не вобьёшь, она спалит компьютер или же сгорит сама. Или же она запомнит все попытки входа и потом выдаст их хозяевам. Поэтому даже не лезу.

— Но забрать такое у дома — самоубийство.

— А может он хотел шантажировать их, — предположил я. — Но это не имеет значения. Но если хочешь, очень скоро мы сами сможем спросить его.

Глава 47

Я держал телефон Малу разблокированным на меню звонка Стреле. У него ни один контакт в его телефонной книге не был подписан, но мне это и не требовалось. Я прекрасно знал, какой номер у нашего босса.

Сейчас же я лишь собирался с мыслями, готовя в голове свою речь, варианты диалога и то, что нужно отвечать в той или иной ситуации. Это была часть игры, в которой могло решиться многое, и очень важно было сразу подготовиться к ней. Что можно говорить, что говорить нельзя, что можно ему подкинуть как мнимую подсказку или слабость, а что лучше вообще не упоминать.

Но главный мой упор был на то, что я всё ещё ребёнок в его глазах и не могу идти как на очень рискованные и громкие шаги, так и нормально планировать и поступать правильно в таких ситуациях. Следовательно, надо было выбрать что-то действительно банальное, что вызовет у него лишь снисходительную улыбку. Надо быть глупым, что не всегда легко.

Собравшись с мыслями, я нажал на вызов, чувствуя, как моё сердце учащённо забилось. Пора было действовать, если я хочу успеть закончить всё сегодня.

Пошёл первый гудок. Потом пошёл второй гудок. Затем третий.

Я был просто уверен, что Стрела видит, как звонит телефон, но не берёт его специально, чтоб показать свою незаинтересованность. Доказать мне, что это я должен хотеть вернуть ему флэшку и это в моих интересах. А может он сидит в туалете на унитазе и не может подойти, кто знает.

Но трубку подняли. И тут же определили, кто звонит.

— Привет, Тара, давно не виделись, — его голос был беззаботным.

Мне лишь требовалось играть по правилам.

— Откуда ты знаешь, что это я? — спросил я недовольным голосом.

— Я всё знаю, — усмехнулся он. А вот мне кажется, что он просто посмотрел новости, где сказали, что Малу был убит вместе с сестрой в своей квартире. — Ты чего-то хотел?

— Деньги. Мои деньги, что теперь у тебя. Свою долю.

— И с чего ты решил, что я тебе их отдам?

— Я выполнил свою работу.

— А я выполнил условия сделки с Алексом, которого вы убили. Деньги с флэшкой, которую ты украл, мои, в обмен на его покойную подружку.

— Мне плевать. Ты договаривался изначально с Малу, значит, на том договоре и должен основываться.

— Да-да-да, тогда где моя флэшка?

— У меня.

— А должна быть у меня. Я не буду врать, что мне она нужна. Поэтому если не хочешь, чтоб тобой занялся весь клан Хасса, лучше бы тебе отдать её мне.

Пусть я и был искренне убеждён, что это блеф, однако всё равно забеспокоился. А как можно было не беспокоиться по этому поводу, учитывая то, что весь мой план строился на предположениях, где достаточно оказаться неверным только одному, чтоб всё пошло прахом?

— Нет. Только после того, как вернёшь деньги.

— Если ты флэшку не вернёшь к сегодняшнему вечеру, Хасса направит к твоим сёстрам своих парней, и они сделают из них отборных блядей, который будут обслуживать самые низы в Африке. Ты этого хочешь? Хочешь проверить?

— Если я буду отдавать её, то только твоему капо. После того, как ты меня кинул, я не хочу вести с тобой дел.

— Он не будет связываться с таким чмошей, как ты, — усмехнулся Стрела. — Ещё он не бегал за подобными отбросами.

Значит, всё же клан не знает об этих играх. Если эта вещь настолько важна, — а она должна быть, по идее, важна, раз клан покусился пусть и не на самый сильный, но дом в городе, — то капо ради того, чтоб всё это не всплыло, точно лично бы согласился забрать её. А тут со слов Стрелы получается, что клан едва не развязывает войну, но при этом ради причины всего этого даже не готов просто пошевелить пальцем.

Но указывать я ему на это не стал.

— Тогда я верну её дому и попрошу его о помощи, — сказал я неуверенным голосом.

— Я бы не советовал этого делать, жиртрест, — ехидно, даже с угрозой заметил он.

— Почему?

— Клан сам тебя порежет, как исполнителя всего этого, и твою семью в придачу, чтоб остальным неповадно было. И никто не поверит, что я нанял таких, как ты, ради того, чтоб ограбить банк. Ты убьёшь и себя, и семью.

Мне требовалось, чтоб он сам убедил меня, что у меня выбора нет, кроме как встретится с ним с глазу на глаз и отдать флэшку. Всё должно выглядеть, словно я пытался выскочить, но он сам мне обрубил возможные выходы.

Только правда в том, что это у него ходов почти нет.

— Тогда где гарантия, что после флэшки ты не убьёшь меня, а потом и мою семью, как они? — недоверчиво спросил я.

— Насчёт тебя гарантий нет. Но я изначально и не собирался тебя убивать, пока ты не убил двух моих человек и троих не ранил. А теперь… Мой клан очень хочет эту флэшку, поэтому готов закрыть на что-то глаза. По крайней мере твою семью мы не тронем, когда получим флэшку. Что касается тебя, то зависит от уровня твоего сотрудничества. Но если пойдёшь к дому, мой клан воплотит все свои самые страшные фантазии на твоих сёстрах и матери. Ты хочешь этого?

Боится. Боится, что обращусь к дому, потому что в таком случае его яйца отрежут свои же. Потом пришьют обратно и дадут отрезать уже людям дома. А те очень мстительны, когда запятнаны их честь и достоинство. Для них это практически всё — дали проявить неуважение одним, не будут уважать все остальные. Когда их так нагло ограбили — это был плевок в лицо, на который они просто обязаны ответить. А такому, как Стрела, они будут отвечать очень доходчиво и больно.

— И тогда что ты мне прилагаешь? Прибежать к тебе, рассчитывая на твою милость?

— Именно так. Я назову место, куда ты…

— Нет, — перебил я. — Я не согласен.

— А мне плевать, жирный уёбок, — начал он давить на меня. — Ты сделаешь то, что я говорю, а иначе я яйца твоего отца тебе в конверте пришлю. И заставлю смотреть, как мы ебём и убиваем твоих сестёр и мать. Поэтому завали хавальник и слушай сюда. Ты сделаешь то, что тебе говорят, или очень сильно пожалеешь об этом.

И вновь ложь. Он не придёт к моей семье, так как после нападения на полицейского их охраняют. Полиция своих просто так на произвол судьбы не бросает, особенно когда это связано с организованной преступностью — кланами. А ввязываться в войну с полицией он не посмеет. Да и не рискнёт даже просто из-за клана, который его тут же уберёт.

Сколько блефа. Видимо, слишком сильно он ввязался в это, что готов запугивать даже теми вещами, с которыми я должен быть знаком. Но хочу признать, звучит он очень убедительно. Но здесь мне придётся немного надавить.

— Раз так, то мне не имеет смысла выбирать между тобой и домом! — постарался ответить истерично я. — И там, и там меня убьют! Но у них я могу выторговать защиту моей семьи в обмен на меня и флэшку! Чтоб она просто не досталась тебе и твоему сраному клану, говнюк!

Последние слова были особенно писклявыми, словно у истерички, после чего я бросил трубку.

Усмехнулся, чувствуя себя куда легче, чем перед звонком. Куда сложнее сделать первый шаг, а потом всё просто идёт, как идёт. Обернулся и посмотрел на Сирень, которая с недавних пор стояла и наблюдала за мной.

— Ну как, похоже, что у меня сдают нервы и я истерю? — спросил я спокойным голосом с намёком на улыбку.

— Ты был похож на истеричного долбоёба, — оскалилась Сирен, похвалив меня.

— Я старался, — честно признался я.

— И что будем делать?

— Он блефует насчёт клана и боится, что об этом узнает дом. Стрела должен понимать, что дом если не поверит, то точно проверит мои слова. Потому жду десять минут, после чего или он сам звонит, или я перезвоню ему сам, будто успокоился.

— Какой ты самоуверенный, — хмыкнула она.

— Иначе никак. По крайней мере, моим теориям есть доказательства и… О, вот и он звонит, погоди немного, — после чего нажал ответить на звонок и тут же продолжил. — Я не буду встречаться у тебя в баре!

— Успокойся, Тара, — о, уже Тара. — Я бы тебя и не позвал в свой бар. Так и быть, так как на меня давит капо… — давит капо. Лишь бы в моих глазах не казаться тряпкой, который сдался первым. Самомнение у него немаленькое, — …я разрешаю тебе назвать место.

— Хорошо… я… хочу встретиться вне твоих территорий в месте, которое я знаю.

— Да без проблем, — легко согласился он. — Давай, называй.

— Знаешь… э-э-э…

— Ты предлагаешь мне встретиться, но даже не знаешь, где именно? — я слышал в его голосе самодовольство.

— Давай в фейерверках! — выпалил я.

— Давай, — спокойно ответил он. — Во сколько?

— В… в девять, — неуверенно пробормотал я. — И деньги захвати мои!

— Да, хорошо, я буду там в девять. Не забудь флэшку, Тара.

— Не забуду.

— Тогда встретимся там, — в трубке раздались гудки.

Я молча посмотрел на телефон в руке, после чего отключил его. Теперь дело оставалось за малым.

— Ну вот и всё. Сегодня вечером всё решится.

— Ну… тогда стоит помыться перед началом. Погибать, так чистой, — тряхнула она волосами. — Хочешь со мной?

— Ты машины подогнала, чтоб потом их не искать? — задал я вопрос.

— Ну естественно пригнала. Самые простенькие, за которые сразу и не хватятся, из разных частей города и тот грузовик, который ты просил. Всё будет отлично. Только всё равно не пойму, зачем они тебе, — задумчиво ответила она, после чего на её губах вновь появилась хитрая улыбка человека, который играет со мной. — Так что насчёт помыться?

И я могу сказать довольно точно, что…

— Если я скажу «Да», ты всё равно откажешься.

— Верно, — хихикнула Сирень. — Я тебя всё равно не пущу к себе, но мечты-то разыгрались, не так ли? Уже представил?

— Слишком хорошо тебя знаю, чтоб повестись на это, — без интереса ответил я.

Это был ответный удар, от чего она немного поморщилась. Ведь получалось, что это не Сирень со мной играет и отказывает мне, а я ей не интересуюсь от слова «совсем». Она не интересна парню — это должно быть неприятно, да, Сирень?

— Иди, мойся, а я пока сбегаю, куплю всё, что нужно.

С этими словами я оставил её одну кусать собственные локти из-за того, что она не интересна даже такому, как я. «Даже такому» — это в её представлении, так как о себе я не был такого низкого мнения. Я знаю, чего стою, и в эти игры в «дам — не дам» пусть играет с другими. Меня подобное практически не интересует.

Сходив в магазины, я притащил телефоны, провода и ящичек инструментов, который мне пригодится. Когда вернулся, сразу заглянул в ванну.

— Я твой телефон возьму в интернет выйти?

— Да-да, бери, — ответила она, перекрикивая шум воды.

В интернете я искал ни что иное, как книгу юного изобретателя или что-то в этом духе. Любую книгу, где можно было найти, как правильно обращаться со всевозможными батарейками, проводочками и так далее.

Удивительно, что это всё нужное я нашёл в книге «Юный изобретатель. Секреты механизмов» для детей с двенадцати лет. Там на одной из глав было написано, как сделать будильник, который будет просыпаться от твоего звонка по телефону. Или как с помощью звонка по телефону заставить включиться лампочку.

Лампочки или будильника у меня не было, но зато была сумка с пластидом, известным как "С-4", для которого детонатором служит электричество.

Знали ли составители этой книги, что нечто подобное можно использовать и в иных целях? Конечно знали, просто не думали, что кто-то станет этим заниматься и у кого-то окажется взрывчатка.

Я никогда не занимался подобным, да и не был любителем что-либо изобретать, паять и делать, если говорить на чистоту. Но и руки точно не были настолько кривые, чтоб не сделать то, что могут сделать даже двенадцатилетние дети.

Мне потребовалось около часа, чтоб сделать задуманное. К тому моменту Сирень уже успела выбраться из ванны, заодно искупать и свою сестру. Вела с ней себя точно мама-кошка, серьёзно. И теперь они вдвоём наблюдали за тем, что я делаю — Сьюзи с интересом, а Сирень с опаской.

— У меня, кажется, вырисовывается примерное представление того, что ты хочешь сделать, — пробормотала Сирень, когда я заканчивал предпоследнюю бомбу.

— Да, возможно, — ответил я нейтрально.

— Возможно? То есть ты ещё что-то хочешь сделать, да?

— Возможно.

— Возможно да возможно. Ты хоть что-то можешь сказать точно?!

— Если бы я мог предсказывать будущее, то я бы смог тебе ответить. Однако это не в моих силах. Я могу лишь предполагать, что может произойти.

— Философ, блин… — недовольно пробурчала она. — Ты их будешь караулить в ресторане или снаружи?

— Пока ещё точно не решил.

Я не очень стремился делиться информацией с Сиренью. Не то чтобы я не доверял ей, особенно после случившегося с её сестрой, но и… и не доверял, как бы странно это ни звучало. После того, что произошло, я настороженно относился ко всем своим знакомым по делу, коей и являлась Сирень. Потому решил поделиться с ней планами только в самом конце.

Естественно, если она меня предаст, вряд ли что-нибудь мне уже поможет, даже такая подстраховка, но только так я чувствовал себя увереннее, а это было самым главным.

После того, как я закончил, мы взялись за автоматы. Спасибо Малу, который в прошлом стащил бронебойные патроны, теперь они были весьма кстати. Такие вещи всегда были довольно дорогим удовольствием, а здесь это было всё бесплатно и в достаточных количествах. И никакие бронежилеты не спасут уже от такой пули. Для них и барьер импульсника будет лишь небольшой преградой — я сомневаюсь, что он настолько силён, чтоб остановить их. Машины будет простреливать навылет, прячься ты за ними или нет. Даже тонкие стены не устоят перед такими.

Ими мы и зарядили автоматы. Всё почистили, смыли возможные отпечатки, зарядили в обоймы. А ещё проверили фонарики, те, что украл тогда Алекс. Это были хорошие и очень мощные тактические фонарики, которые имели очень интересный режим — быстрое мигание. В таком режиме луч света сильно слепил, непрерывно мигая и не давая глазам привыкнуть. В тёмных помещениях он вообще лишал возможности противнику что-либо видеть.

Позже я спустился вниз и оборудовал машины своими подарками. У меня была уверенность, что часть людей стрелы будет в машинах на улице, и именно для них я и расставлял эти взрывные подарки. Даже если они не убьют, но точно очень сильно отвлекут. Это всё я про машины, которые будут стоять на обочине. А вот грузовик — огромный мусоровоз, я приберегу для себя. На нём и загляну к ним отдать флэшку.

— Можно загрузить мусоровоз взрывчаткой и спустить его вниз, — заметила Сирень.

— Чтоб взорвать весь дом? И чтоб потом за нами гонялся ОБС? Ты знаешь, что от этих весельчаков уйти будет куда более проблемно. Да и там люди же будут, например, повара и официанты.

— А их ты не боишься задавить?

— Не думаю, что люди Стрелы позволят им находиться в зале и наблюдать за моим убийством.

К тому же, я успел заглянуть и собственными глазами посмотреть на этот ресторанчик. То был самый обычный небольшой зал с обеденными столами, который не сильно пользовался популярностью и обладал стеклянными окнами на улицу, что облегчит заезд прямо туда.

Сирени отводилась другая роль. Она будет на подхвате и сначала убьёт тех, кто будет следить издалека. А они точно будут — Стрела хоть и самоуверенный, но не идиот. Всех скопом туда не отправит. Точно так же было и тогда, когда я участвовал в подобных заварушках, откуда об этом и знаю. Потому один или двое будут стоять в стороне, чтоб наблюдать за происходящим, чтоб в случае чего сообщить о произошедшем Стреле. Но они этого не сделают. Не успеют.

Я же въеду в ресторан и, воспользовавшись хаосом от такого манёвра, постараюсь разобраться со всеми, кто там будет. Те, кто останутся на подхвате на улице, получат взрыв машин, а потом и меня, если я не получу случайно пулю в ресторане. Выйду, добью, и там меня подберёт Сирень. Она нас очень быстро и вывезет. Всё как обычно — я сзади, она спереди, после чего мы быстро выдвинемся к бару Стрелы, где этот умник и сидит.

Зачем тогда эта разборка?

Чтоб лишить его сил и подкрепления.

Да, может это звучит очень просто и легко, как в гангстерских фильмах, но я иду не против профессиональной армии. Они стреляют не лучше меня и соображают в таких ситуациях соответственно. Обычные люди, которые от подобного тоже растеряются, точно будут ошарашены и не смогут дать отпор. Именно на шок я и делаю упор сейчас.

Выглядит невозможно? Если бы только у меня бы не было того, что есть сейчас. Раньше я думал, что и схронов таких в городе не может быть, а тут вон как оказалось. Поэтому сегодня вечером будет очень жарко.

Глава 48

Я сказал, что встречаемся в девять.

И естественно, что его люди приехали в восемь.

Машины, самые обычные, на которые я бы никогда не обратил внимания, остановились около ресторана. Одна встала прямо напротив окон -ветрин этого заведения, другая с противоположной стороны, недалеко от заминированной машины. Бандиты вообще редко ездили на выделяющихся машинах, как показывают в фильмах. Эти, например, вообще приехали на семейном хэтчбеке, собрате машины Сирени.

Из машин в общей сложности вышло четыре человека. Огляделись, вошли в ресторан, откуда потом довольно быстро вышли другие посетители. Тем лучше, меньше сторонних жертв будет. Остальные остались в машинах.

В общей сложности я насчитал из окна квартиры около семи-восьми человек. Четыре точно вошли в ресторан. В одной машине я видел сейчас двоих. В другой тоже кто-то сидел, но сказать, двое там или один, я не мог. Да, наверное, и не надо было. Он стоял прямо перед большим окном-витриной этого ресторанчика, так что, несясь по улице, я мог спокойно врезаться в него перед посещением ресторанчика.

Что касается бомб, то я всё думал, не погорячился ли, сделав их так много? Три машины, нагруженные взрывчаткой — их хватит, что сделать бабахмобиль и отправить его прямиком в ресторан, как и предлагала Сирень. Однако от такого взрыва есть шанс обрушить здание, а я меньше всего хотел бы участвовать в теракте, который точно унесёт жизни обычных людей.

Немного подумав, я решил, что и взрывать всё необязательно. Взорву ту, что находилась ближе всех к бандитам, когда влечу в ресторан.

— Сирень, — связывались мы всё так же через рацию.

— Да, я вижу.

— Видишь смотрителя? — это тот, кто будет наблюдать за операцией.

— Нет, только то, что они подъехали.

— Найди смотрителя. Ищи его, у тебя же взгляд глаз-алмаз.

— Подлиза. Но я и так ищу его, без твоих убеждений, так что не мешай. Пожалуй, объеду это место по кругу и заеду с другой стороны, посмотрю там. Ты когда собираешься начать?

— Может за пятнадцать минут до назначенного времени. Да, где-то так начну. Но Стрелы, как я и говорил, здесь нет. Ждёт у себя в подвале.

Надо было успеть это провернуть очень быстро, чтоб он не успел сообразить, что я немного зол на него, и спрятаться где-нибудь с деньгами.

— Ладно, хорошо, я постараюсь успеть, так что жди сигнала.

— Понял.

Пока она искала смотрящего, который просто обязан быть здесь, я начал одеваться. Всё те же непрезентабельные штаны с пуховиком, которые тогда купила мне Сирень, под ними та же одежда, что была на мне во время ограбления, даже перчатки с бронежилетом те же. Забрал сумку, в которой остались всякие мелочи, включая гранаты и светошумовые. После этого покинул квартиру, оставив ключ внутри и просто закрыв дверь. Мы сняли её на неделю, так что здесь ещё долго никто не появится. Да и вряд ли кто-то будет проверять эти квартиры, так как сдаёт её частник.

Вообще, мне было действительно интересно, почему именно этот дом выбрал Стрела. Именно Кун-Суран, а не дом, например, Барковых или Чжан-Ли. Тот факт, что Кун-Суран не сильный дом, ещё не значит, что он является лёгкой добычей.

Нет, клан Хасса, конечно, может напасть на дом Кун-Суран. И мало этого, клан победит дом, так как, исходя из сил, у Хасса их больше, чем у Кун-Суран. Но после такой войны Хасса будет не в лучшей форме, так как дом зачастую — это концентрация силы, и бороться придётся против людей с импульсом. Людей с довольно сильным импульсом, которых едва ли не селекционируют дома.

Много обычных бандюков, киллеров и даже хороших бойцов, имеющих не только опыт, но и импульс против сильных членов дома с импульсом и их бойцов, которые тоже сильны. Обширные ресурсы одной стороны против не самых обширных, но тоже достойных уважения ресурсов другой стороны.

Хасса победят. Причём, из всего, что я узнал о клане, мне кажется, что если они активизируют все свои силы, то смогут побороться даже с другим домом, например, с домом Барковых или домом Кьюрье. Но вряд ли их хватит на большее.

А теперь другая сторона, которую я не учитывал. Конечно, в городе не все дома дружат и любят друг друга. Некоторые вообще враждуют. Но война между домами — это одно. А когда кто-то извне нападает на дом, а в нашем случае — клан, тогда может встать вопрос того, что некоторые могут встать на его сторону, если и им это угрожает или они друзья. Например, два дома занимают территорию, и тут кто-то ради этой территории начинает уничтожать один из кланов. Логично предположить, что второй клан, понимая, что он следующий на очереди, ради себя любимого тоже примет в этом участие.

Ещё один момент: клан попросит помощь у других. Если он это сделает, то в большинстве случаев он её получит. И не обычных бандюков, которые не могут метко стрелять.

Отсюда сразу станет видно, что Хасса пусть и потянет по одиночке два клана, но объединись они, и тогда у него возникнут проблемы. А если их будет несколько, что не исключено — проучить охреневших бандитов могут собраться многие, просто даже почувствовав, что, напав на один дом, они оскорбили других?

И получается, что даже клан Хасса не рискнёт просто так влезать в это, а тут Стрела вдруг затесался. На что он надеется? Он действительно рассчитывает, что сможет договориться с домом и ему это спустят?

Я не понимаю его мотивов.

Хотя кому они нужны?

Окончательно собравшись и всё проверив, я вышел на улицу.

Зимний вечер уже спустился на улицы, и повсюду горели одинокие уличные фонари, добавляющие городу какой-то нуар шарм. Тротуар был хорошо освещён фарами проезжающих мимо машин, пусть час-пик уже и сошёл на нет. По нему ходили одинокие не столь многочисленные фигуры возвращающихся с работы людей. Город продолжал жить на фоне темнеющего неба.

Я дошёл до грузовика, припаркованного на улице, но с другой стороны от предполагаемого места действий, залез и стал ждать, поглядывая по сторонам на всякий случай. Навряд ли мусоровоз сейчас все ищут, так как слишком много у полиции сейчас дел, чтоб заморачиваться угоном нескольких стареньких машин и одного мусоровоза.

Практически ровно без двадцати со мной связалась Сирень.

— Вижу его.

— Долго же ты его искала.

— Очень далеко устроился, — пожаловалась она.

— Ясно, тогда можно начинать. Не дай ему позвонить, но начни после меня. Кстати, как там твоя сестра, не нашкодит?

— Она лапочка, не надо тут, — тут же стала серьёзной Сирень.

Свою сестру она оставила в машине для отхода. По идее, на той, на которой она сейчас, мы съездим к Стреле и потом бросим, после чего уже пересядем в машину для отхода, где и сидит сестра Сирени, послушно её дожидаясь. Они подкинут меня до больницы и двинутся своей дорогой.

Там наши пути разойдутся.

— Ладно. Тогда как решили изначально. Ты готова?

— Да.

— Раньше меня не начинай, — предупредил я.

— Слушай, харе, а? Ты уже задолбал, — огрызнулась она.

Я больше не стал её беспокоить.

Двигатель грузовика завёлся без каких-либо нареканий. Громоздкий с выпирающим капотом грузовик, имеющий за спиной большой контейнер для мусора. Мне пришлось посмотреть несколько видео, чтоб понять, как управлять этим монстром.

Немного повозился с тугой коробкой передач, которая не хотела вставать на место, после чего медленно-медленно, чтоб никого не задеть, выехал на дорогу. Под сигнал недовольных водителей, которым оказалась не по нраву моя медленная езда, я выехал на дорогу, обогнул здание и выехал на прямую перед ресторанчиком. Он находился на другом конце этой улицы, словно огромная мишень, отблёскивая своими большими окнами в свете уличных фонарей.

Не было того момента, когда всё вокруг затихло, предвещая нехорошее будущее. Этой паузы перед страшной битвой. Я не останавливался, чтоб пробуксовать на месте, словно неуловимый мститель перед тараном. Не произносил гневную тираду или не показывал, насколько во мне полно ненависти. Ничего подобного не было, я лишь переключился на вторую передачу, разгоняя грузовик.

Вот успеваю проскочить на жёлтый первый перекрёсток. Переключился уже на третью скорость и разогнался быстрее, чем ездят здесь машины.

— Сирень, готовься, мы начали.

— Поняла.

Я всё ближе и ближе, скорость переходит на четвёртую, и двигатель ревёт куда громче. Передо мной машина едет слишком медленно, и я ухожу на встречку, пытаясь её обогнать. Не сильно удачно — ударяю её в задний правый угол и выталкиваю с дороги на тротуар. Цепляю встречку, обдирая ей бок, и топлю педаль газа.

Ресторанчик всё ближе и ближе ко мне. Я уже могу разглядеть ничего не подозревающих людей Стрелы в машине, что встали напротив ресторана, так удачно подставив мне бок.

Уже на внушительной скорости проношусь через ещё один перекрёсток, подлетая на кочке и едва не вылетев с дороги. Бью по касательной стоящую на обочине машину, но из-за веса мусоровоза едва ли чувствую это.

Теперь даже попытайся я остановиться, всё равно не успею. Да и не собираюсь, лишь поддав газа и ревя двигателем.

Люди в машине что-то заподозрили: вижу, как они обернулись ко мне, и мне кажется, что я могу разглядеть в их лицах сначала недоумение, потом понимание и под конец ужас. Их машина заводится, видимо, в попытках отъехать от удара, но не успевают.

Грузовик на полном ходу врезается в них и сминает машину.

Меня бросает вперёд, и ремень безопасности врезается в тело. Нога давит тормоз, чтоб немного смягчить предстоящее столкновение. Визг покрышек теряется в общем грохоте от удара, который, подобно мощному басу в колонках, буквально проходит через всё тело, заставляя вздрогнуть сердце.

Таща перед собой легковушку, мусоровоз влетает в ресторанчик, снося напрочь окно-витрину. Меня подбрасывает в кабине, и вся машина содрогается. Грохот и скрежет металла, после чего ещё один удар, пробирающий меня до кончиков ушей. Моё тяжёлое тело вновь бросает вперёд, и только ремни спасают меня от поцелуя с рулём. Однако воздух всё же выходит из лёгких. Я чувствую, как кожа на лице буквально оттягивается вперёд от резкого торможения и как внутри все органы дружно уходят вперёд, от чего меня едва не рвёт.

Грохот и скрежет ещё слышатся, когда грузовик, наконец остановившись, немного откатывается назад от смятой машины. Становится необычайно тихо.

Голова идёт кругом. Я чувствую, как в висках неожиданно зарождается боль, словно я очень сильно тряс ей. И всё же я пересиливаю себя, достаю телефон из кармана, разблокирую и щёлкаю на уже выбранный номер телефона. Секунда или две ожидания, после чего слышится гудок и…

Ещё один ревущий грохот, бьющий по ушам. Вибрация вновь проходит сквозь меня, пробирая каждый орган и мышцу в теле. Кажется, что я ощущаю взрыв даже костями. Эхо взрыва ещё несколько секунд разносится грохотом над городом в то время, как я вылезаю из грузовика. В голове всё быстро приходит в порядок, но голова ещё немного кружится. Да и тело немного дрожит от адреналина.

От ресторанчика осталось одно название. Он выглядит так, как выглядят города, где постоянно воюют: осколки стекла, куски штукатурки и кирпича, камни, пыль, обломки мебели. Как если бы здесь шёл ожесточённый бой. Сверху сыпались куски побелки и пыль, словно так и не пошедший в нашем крае снег.

Тех четырёх мужиков, что зашли в ресторан, я заметил не сразу. Взгляд случайно зацепился за кусок торса, торчащего из-за обломков машины, в которую я въехал. Именно куска, так как иначе это назвать было нельзя. Весь в крови и пыли, он торчал между автомобилем и вмявшейся от удара и пошедшей трещинами стеной. Я подозреваю, что остальные находятся там же.

Я быстро, насколько это было возможно, вышел из ресторана и практически сразу увидел слегка покачивающегося человека Хассы, который облокотился рукой на стоящий у дороги автомобиль. Он поднял голову и каким-то невидящим взглядом посмотрел на меня. Казалось, что взрыв выбил из него всё желание сражаться.

Но это была его проблема. Я без каких-либо лишних раздумий прижал приклад к плечу и выпустил в него небольшую очередь. Он дёрнулся назад, словно кто-то потянул за верёвку, и упал на спину.

Второго я увидел облокотившимся на одну из машин. За ним тянулся кровавый след, да и он был весь в крови, словно прошёл через тёрку. Было удивительно, что его не убило, но меня это и не заботило. Выстрел в голову, и с ним было покончено. Больше жертв взрыва я, слава богу, не видел.

Машина, в которую я заложил бомбу, выглядела как вскрытая открывашкой консервная банка. Кабина, где и лежал заряд, полностью отсутствовала, хотя багажник и капот остались. Естественно, что её не разорвёт на части, так как заряд был не настолькобольшим. Однако этого хватило, чтоб выбить все стёкла в округе и перебить лампочки, от чего на улице был мрак. Но мне было это на руку — хуже меня рассмотрят.

Ко мне подъехала угнанная машина. Естественно, что на зарегистрированном на неё хэтчбеке Сирень ездить не будет.

— Садись! — рявкнула недовольно через окно она так, будто я заставлял её ждать. А меньше, чем через минуту мы уже покидали это место. Выехали на освещённые улицы, где ездили машины и ходили люди.

— Ну и бомбануло… Ты как?

— Нормально. В голове гудит, но всё остальное в полном порядке.

— Это было нечто… Я видела, как ты влетел на грузовике в дом. Вот ты есть, а вот уже нет. Знаешь, словно… э-э-э… нереально. Вот есть, а вот нет. А ещё этот взрыв… Я видела, как двоих откинуло. Словно кукол. Хочешь? — неожиданно протянула она мне сигарету.

— Нет, спасибо. Теперь к Стреле. Мы довольно быстро управились, но будет плохо, если новости о случившемся доберутся до него первее, чем мы.

— Охренеть… Мы с тобой словно какие-то бандиты из фильмов, которые одни против всех, — я, честно говоря, не понимал восторга Сирени. Может она сама по себе человек такой? Тот, кому постоянно нужно движение, и плевать, в какую сторону. — Знаешь, типа неуловимых мстителей, которые одни против всего мира… — её голос был каким-то мечтательным.

— А тебе это нравится?

— Ну… это весело. Если тебя не убивают. Но вряд ли я бы предпочла это обычной жизни. Сам видел, Малу тоже хотел выйти. Просто… удивительно, что мы ещё живы.

— Не удивительно. Хотел бы Хасса нашей смерти, и сюда бы пришло не восемь человек и один смотритель, а в два раза больше.

Мимо нас промчались несколько пожарных и скорых машин. Буквально через несколько минут следом проехала вереница из трёх полицейских машин.

— Кто-нибудь был рядом при взрыве?

— Нет. Шёл кто-то по другой стороне, но они убежали после взрыва.

Будем надеяться, что их не зацепило, хотя неприятная мысль, что меня это и не сильно беспокоит, кольнула сознание булавкой. Раньше я бы обязательно подумал об этом, а сейчас почему-то считал случайную жертву допустимой нормой.

— Ты готов?

— К чему? — не понял я, немного уйдя в свои мысли.

— К последней ступеньке! — Сирень явно была возбуждена. А её голос был пропитан ненавистью, которую она была готова сорвать на Стреле. — Сейчас разберёмся, и все долбанные двадцать лямов наши!

— Да. Мы миллионеры, — вздохнул я.

— Ты не счастлив?

— А ты?

— Я… — она осеклась. — Я… не имела ввиду, что рада смерти других и нам теперь больше достанется. Просто им уже не помочь. Никому. Даже Мари, хотя она и была здесь ни при чём, — тихий вздох. — Но мы живы, верно?

— Верно.

— Не убивайся. Для меня они тоже не были пустым местом. Пусть и раздражали, но… как же без этого, верно? Они были мне уже почти как родные, даже этот идиот, — с доброй усмешкой сказала Сирень. — Мы ещё успеем оплакать и обмыть тех, кто умер. Но потом. Ибо мёртвые руки не должны тянуть за собой живых во свет мира другого.

— Ты что, ходила в церковь? — спросил я, удивлённо глянув на неё.

— Мне кажется, что это изречение из Светочи знают все.

Я не то чтобы знал какие-то отдельные цитаты из Светочи (аналог Библии у христиан и Корана у мусульман), я учил молитвы на любой случай в жизни и Светочи прочёл от корки до корки. Всё-таки моя семья не просто увлекалась верой, мы действительно верили. Действительно ходили в храмы, потому что верили. Хотя сейчас мне было интересно — моя семья до сих пор верит в бога?

Глава 49

Я готовился к окончательной странице нашей разборки и, как следствие, моей криминальной жизни. Потому я был готов разрушить любую преграду, которая встанет между мной и ей. Даже встреть мы сейчас полицейского, я уверен на восемьдесят процентов, что, если всё не решится миром, я нажму на спуск.

Но ничего такого не было. Видимо, удача была как на нашей стороне, так и на стороне тех, кто мог встать на нашем пути. Да и девушка за рулём старенького семейного хэтчбека не привлекала столько внимания к нашим скромным персонам.

Было даже немного удивительно и непривычно ехать по городу, понимая, что скоро всё закончится.

Нет, даже не так.

Было удивительно непривычно ехать по ночному городу, видя его спокойную жизнь. Мои последние дни выглядели со стороны как кадры из боевика, а для меня самого как оживший кошмар. Все что-то делали, всё металось, всё крутилось, что-то взрывалось и происходило, убивали, стреляли, бежали. Быстро-быстро-быстро-быстро, точно в стиральной машине всё крутится.

Но сейчас, в преддверии конца, выглядывая из окна автомобиля, я видел другую, спокойную жизнь города, который готовился ко сну. Ему не известно, да и дела не было до всего, что произошло, происходит и будет происходить. Он жил на своей, обычной волне. На улицах, особенно в спальных районах, чувствовалось какое-то успокоение, несвойственное центру Ханкска. Машины, которых стало в половину меньше, спокойно ехали по своим делам. Пешеходы спешили домой. Во дворах царили спокойствие и порядок.

Люди вокруг нас будто и не знали о другой, более дикой и насыщенной жизни. Для них она, как и для меня раньше, ограничивалась новостями по телевизору, работой, друзьями и интернетом. Они не знают об оборотнях и троллях — для них это лишь сказка и миф, им не известно о наркопритонах и складах оружия — это лишь сплетни и теории. Для них все новости — лишь необычная история, которая где-то там, а не рядом с их скучной однообразной жизнью.

Они никогда не заглядывали за предел собственного небольшого мирка, который окружил их однотипной повседневкой. Не понимали, что буквально за углом их мир превращается в чёрт знает что.

Очень скоро я тоже стану частью этого скучного, однотипного и непримечательного мира. И сказать по правде, я ни капельки не жалел и действительно ждал этого момента.

Мы катились по умиротворённым районам, пока Сирень не позвала меня.

— Мы уже близко, толстяк. Готов сделать из него котлету?

— Руки чешутся, — невозмутимо ответил я.

— Ты хоть бы порадовался, что ли, скорому концу, — недовольно пробурчала она.

— Порадуюсь… Когда закончится всё. Хотя не уверен, что для меня это когда-нибудь закончится.

— О чём ты?

Я немного задумался.

— Не думала, что это будет всегда преследовать тебя? То, что мы сделали? То, что случилось? Смерть наших друзей? Что оно оставит своё пятно на душе?

— Которое, как и на одежде, со временем станет тусклее. Поверь, потом ты будешь вспоминать это как давнюю, нереальную даже в твоей памяти историю, под конец сомневаясь, действительно ли это вообще происходило.

Слишком умные слова от Сирени. Чего это её вдруг на философию потянуло? Может быть она и не так глупа, как кажется? В некоторых жизненных аспектах?

— Как бы то ни было, мы уже почти подъехали, — сел повыше я на заднем ряду.

Мимо уже проплывали знакомые многоэтажки, которые я не раз видел, когда приходил сюда раньше. Бара Стрелы пока не было видно, но очень скоро мы к нему подъедем. Оставалось распределить обязанности в плане. Вернее, напомнить, кому какие обязанности отходят. Всё уже было придумано в квартире, поэтому оставалось повторить и покончить с этим раз и навсегда.

В успехе у меня теперь не было сомнений. Никогда не относил себя к самоуверенным, однако чувствовал, что победа будет за нами.

— Сирень, на тебе общедомовой распределительный щит. Сломай его и…

— А где он? — перебила она меня.

— В подвале. Поищи его и скажешь, как будешь готова. После этого иди к бару Стрелы. Когда будешь входить, сразу сообщи мне, чтоб случайно друг друга не пострелять. Если что, поможешь огнём. После этого подгонишь машину, мы вытащим деньги и поедем к машине отхода… если твоя сестра её не сломала.

— Да хватит, уткнись уже! Она хороший и очень послушный ребёнок! — резко отреагировала Сирень. — Делай своё дело и не лезь, уникум!

— Не волнуйся так, — нейтрально ответил я. — Любовь любовью, но реагируй спокойнее.

— Ты…

— Мы приехали, тормози здесь, — перебил я её поток гневного сознания. — Вон их бар.

Сирень запыхтела, как если бы тащила на себе тяжёлые мешки, но развернулась и остановилась около тротуара. Напротив, через небольшой газон, заросший кустарником, где выгуливают собак, виднелась вывеска бара Стрелы. Только сейчас она не светилась приветливо, предлагая зайти туда и выпить. Видимо, Стрела решил на время наших трений закрыть своё заведение от посетителей. Надеюсь, что хотя бы дверь туда открыта, а то нет никакого желания выбивать её.

Мимо нас проезжали машины, однако их было не так уж и много. Да и прохожих было раз-два и обчёлся. А меньше людей, больше времени перед прибытием полиции. К сожалению, глушителя на автомате не было, потому грохот будет знатный, но остаётся понадеяться на терпеливость местных жителей и удачу, которая пока нам сопутствовала.

— Свою задачу поняла? — на всякий случай спросил я, приглядываясь к бару.

— Да поняла я, поняла. Ну не тупая же!

— Знаю. Просто повторяю.

Я огляделся и, дождавшись, когда как машин, так и людей практически не будет, вышел на улицу. Поплотнее прижал к себе автомат, чтоб он не торчал в разные стороны, привлекая к себе внимание, и, подобно воришке, прячущем у себя под курткой украденную вещь, быстрым шагом, изредка оглядываясь, направился к дому.

Сирень вышла чуток позже, следуя моему примеру и не сильно светя своим оружием. Когда я подошёл к дому и остановился в метрах пятидесяти от заведения Стрелы, она уже обогнула дом и скрылась за углом.

На какие-то мгновения меня окутала спокойная тихая атмосфера засыпающего района. Ни криков, ни шума, только нечастый рокот проезжающих машин да трезвон телевизора из окна квартиры выше меня. Где-то вдалеке слышались сирены полицейских или скорых. Тишь да благодать, как любила поговаривать моя ма.

— Тара, я… на месте? — раздался голос Сирени в моём наушнике.

— Это ты меня спрашиваешь?

— Нет, в смысле, я на месте. Тут такой большой щиток и… что мне делать?

— Сломай его.

— Как?

У меня в груди возникло знатное раздражение на эту тупую девчонку. Так и хотелось рявкнуть: «Руками!». Но понимание того, что это вызовет лишь препирательство и ругань, отбивало желание это даже начинать.

— Поищи что-нибудь типа лома или кирпича. Всё, чем можно там всё переломать.

— Лом или кирпич… так, лом или кирпич…

— Лучше кирпич, а то тебя ещё током ударит. — Я как представил, что Сирень лезет ломом к высоковольтным проводам, так мороз по коже побежал. — Или кувалду. Или что-нибудь с изоляцией.

— А что это?

— Найди кирпич, — вздохнул я.

— Ладно, сейчас поищу…

Мне пришлось простоять ещё минут десять, прежде чем Сирень вновь отозвалась.

— Ну... я готова… кажется…

— Ты нашла, чем выбить щиток?

— Да. Сейчас буду ломать, а потом к тебе.

— Только предупреди, когда войдёшь, хорошо? — напомнил я вновь.

— Да-да, я поняла, я напомню, ты меня дурой считаешь?

— Нет.

Да.

— Вот и молодец, иначе бы тебе лицо обглодала. А теперь готовься… понеслась!

Я быстрым шагом направился к бару, вытаскивая автомат, светошумовую гранату и фонарик, поставленный на режим быстрого мигания. Мне-то будет всё отлично видно в его вспышках, а вот людям, которые будут напротив меня, придётся не сладко.

Когда я подошёл к двери, свет в доме уже успел потухнуть. Здание за мгновение стало выглядеть мёртвым. Просто удивительно, как сильно свет преображает эти однотипные коробки и как они меняются без него. Даже не пытаясь мысленно подготовиться или успокоиться — после всего случившегося я совершенно не чувствовал какого-то сильного мандража. Страх, прилив адреналина, возбуждённость, но, учитывая мои последние дни, это стало нормой, к которой я привык.

Я приоткрыл дверь и забросил туда светошумовую гранату, после чего закрыл дверь обратно.

Громкий хлопок, слышимый даже через закрытые двери, ознаменовал мой визит.

Не ждя ни секунды больше, я вхожу в бар. Приклад в плечо, правая рука на рукояти, левая держит ствол и фонарик, который быстро-быстро мигает. Палец уже касается спускового крючка и немного подрагивает от напряжения.

И первое, что я слышу:

— Твою мать! Мои глаза!

— Я оглох! Какая тварь это сделала, урою падаль!

В свете очень частых вспышек они словно на ладони передо мной. Практически сразу ухожу из дверного проёма, подсвечивая их фонарём, хотя после светошумовой они всё равно ничего не видят.

Выстрел в одного, который стоит прямо передо мной, практически в упор в голову, от чего та лопается, как яйцо. Трое оставшихся, видимо, начиная понимать, что происходит, стреляют из пистолетов… чёрт знает куда. Пули вышибают кирпичную крошку из стен далеко справа от меня. Я же не даю и шанса им прийти в себя. Очередь в одного, и тот падает спиной на стол, опрокидывая его. Более длинная очередь во второго, что пытается отпрыгнуть в сторону, и его бросает в стену.

Третий прячется за барной стойкой и стреляет наугад, правда, куда точнее своих товарищей, видимо, по звуку. Мне приходится присесть, чтоб случайно не получить пулю. Но и долго он не живёт — просто простреливаю деревянную стойку короткой очередью. Бронебойные пули берут её без каких-либо проблем и настигают противника.

Переведя фонарик в обычный режим, я медленно водил им по залу, где теперь лежало четыре трупа. И всё, больше никого не было, никто не спрятался и не затаился. Я заглянул за барную стойку и там тоже никого не увидел, кроме трупа, который развалился в луже собственной крови. Фонарём скользнул по двери за барной стойкой, где была лестница вниз. За ней был спуск в коридор, откуда я мог попасть к Стреле. Теперь нас разделяли считанные метры и, возможно, кто-то из его людей, что ещё остались здесь.

Но не думаю, что их осталось действительно много. Девять человек я убил около ресторана и ещё одного точно ранил. Вроде как погибло двое при взрыве гранаты, которую я оставил подарком в нашей квартире для сбора, если верить Стреле, и ещё нескольких ранил. Итого выходит около пятнадцати. Не так уж и мало для солдата, который просто заведует рэкетом местного бизнеса.

— Тара, приём, я у входа. Захожу.

— Да, я в зале, здесь чисто, — ответил я.

Через пару секунд двери приоткрылись, и по залу пробежался луч фонарика.

— Маловато… всего четверо? — спросила Сирень, заглядывая внутрь.

— И ещё девять в ресторане. В сумме тринадцать. Плюс я одного ранил около своего дома и двух вроде как убил в нашей квартире сбора. Выходит немало, верно?

— С ума сойти… Мы словно войну развязали.

Согласен, не верится, что столько человек уже погибло.

— И очень скоро её завяжем обратно.

Я подошёл к двери, что вела вниз, вытаскивая по пути светошумовую гранату.

— Ты первая, я следом.

— А почему это я первая?! — возмутилась Сирень.

— Потому что я так сказал, — с нажимом произнёс я, заставляя её сдаться. — Нырнёшь в полуприсядь и сразу к стене прижмись, чтоб в случае чего не попала под мою пулю.

— Ну да, по тебе-то не промахнёшься, — буркнула недовольно она и была права. Я действительно был побольше её и куда менее вёрткий.

— Открывай, — кивнул я и, когда дверь передо мной отворилась, забросил туда светошумовую.

Закрыли, дождались взрыва, и Сирень смазанной тенью нырнула туда. Через пару секунд у меня в рации раздалось:

— Чисто.

Я ровно так же нырнул за дверь и едва кубарем не скатился со ступенек, случайно запнувшись. Что, кстати говоря, не уберегло меня от того, что я растянулся на полу в конце лестницы, звякнув автоматом о бетон. У стены слегка удивлённо и грозно на меня смотрела Сирень.

— Толстый, ты чего, рехнулся?

— Запнулся, — пробормотал я. — Давай боковые проверим сначала.

Сказано — сделано. Сюда выходило всего пять дверей.

И мы с Сиренью, не ленясь, проверили каждую. Меньше всего нам хотелось, чтоб при взятии нашего общего знакомого кто-нибудь из его подручных выскочил и выстрелил нам в спину. К тому же, я был просто уверен, что Стрела не выглянет из своего кабинета, потому что никто бы не стал идти неожиданно в атаку. Первая и основная реакция на подобное развитие событий — забиться поглубже в своё убежище, держать оборону и нос не показывать. Когда есть шанс отсидеться за железной дверью, идти на куда больший риск и бросаться в атаку было бы наихудшим решением… в сознании многих. Хотя именно такое решение и может увеличить шансы на выживание. По крайней мере, это было бы неожиданно.

Помня о полиции, мы быстро обыскивали одно помещение за другим. За одной из дверей оказался туалет. За другой небольшая комната отдыха, где, видимо, развлекались члены банды. Ещё две были небольшими каморками, где хранили разные вещи: от алкоголя до банальной одежды с рынка и каких-то швабр.

А последняя, естественно, вела в кабинет Стрелы.

Неудивительно, что она была заперта. Но и это было решаемо, достаточно приложить лишь немного креативности. И навыка взлома.

Я несколько раз был у него в кабинете. И, насколько помню, у него не было ни засовов, ни других усилителей двери, что могли бы осложнить нам жизнь — едва ли не обычная стальная пластина с замком, при этом не самым хорошим. Такой, после всего, что я вскрывал, займёт у меня пару минут, а может быть и вообще одну.

— Жди, я скоро вернусь.

Не теряя зря времени, я быстро вернулся в зону их отдыха и в скором времени нашёл подходящие для взлома скрепки.

— Целься в дверь. Вот сюда, — шёпотом я указал ей место около замка. — Как только скажу стрелять, без вопросов всаживаешь туда половину магазина.

— Зачем?

— Надо, — и принялся ковыряться в замке. По идее, дверь была совсем не толстая, и бронебойная пуля должна была взять его.

Это было плёвым делом. Ровно до того момента, когда я почувствовал сопротивление, а в следующее мгновение шпильки не соскочили назад, как если бы кто-то с обратной стороны закрывал дверь обратно.

— Стреляй.

Сирень без какого-либо промедления разрядила длинную очередь, оглушив меня на одно ухо. Пули весело щёлкали об металл, добавляя довольно специфический и звонкий звук к грохоту. И мне показалось, что сквозь эту канонаду звуков я услышал чей-то вскрик боли. Очень надеюсь, что это так и есть. И пусть меня немного откинуло назад в продвижении к цели, это не стало для меня проблемой.

Всё равно через минуту щелчок замка пригласил меня внутрь этой комнаты. Стоило мне его услышать, как я тут же отпрыгнул в сторону, вздёрнув автомат. Но никто не выскочил, никто не попытался нас контратаковать.

Ну что ж…

Я кивнул Сирени, после чего достал светошумовую. Как только она открыла дверь, отскакивая в сторону, я тут же забросил туда гранату. Секунда-другая, и всполох света блеснул из дверного проёма, словно эта дверь вела в рай. Хлопок ударил по ушам, как сигнал к штурму, и Сирень первой нырнула в дверной проём. Она же первой и получила.

Едва Сирень впорхнула в комнату, в нас ударила очередь. Я не знаю, что произошло с Сиренью, но, судя по длинной очереди, её не убило. Зато я, не размениваясь по мелочам, забросил туда ещё одну и последнюю светошумовую и, дождавшись хлопка, который вызвал головокружение даже у меня, влетел в комнату. Очередь откуда-то справа, ещё одна очередь с противоположной стороны, вспышки выстрелов, выдающие стрелка, и моя очередь от бедра веером прямо в ту сторону. Потом ещё одна очередь справа туда же, и всё.

Наш бой закончен. Этот кошмар подходил к закономерному концу.

Глава 50

Я приближался к Стреле, держа его на мушке, но вряд ли он смог бы что-либо теперь сделать. Огромная дыра в животе, откуда медленно и верно текла кровь, не меньше дыра в районе ключицы, простреленные ноги и одна из рук были его смертным приговором. Он хрипел, отживая свои последние минуты, как я надеялся, в боли, страданиях и сожалении.

Я знаю, Стрела хотел бы мне много чего сказать, много чего поведать и как следует поугрожать. Хоть он и знал, что его угрозы пусты, но всё равно бы начал это делать. Может быть из-за того, что такова природа всех ему подобных: много слов, ещё больше понтов, показухи и угроз, но дела, по сути, ноль. Лишь бы показать, насколько он крут, и не упасть в собственных глазах. А по возможности и в глазах других.

Но пусть прибережёт свой бред для своих дружков на том свете — слушать это у меня не было ни желания, ни возможности. Надо было успеть всё загрузить в машину и уехать до прихода полиции. Они, конечно, сейчас заняты, а мы закончили дело довольно быстро, но не стоило пренебрегать осторожностью. Да и глупо давать ему на это время без необходимости — ещё вытащит гранату из-за пазухи.

Поэтому, подойдя к нему, я, ни секунды не раздумывая, выстрелил ему прямо в лицо, не дав сказать и слова. Голова Стрелы дёрнулась назад, и его тело безвольно завалилось набок.

Честно говоря, в этот момент я почувствовал облегчение, словно ставил точку в этой истории. Возможно, мне придётся уехать из города, а может и из страны, но теперь это не будет проблемой. У меня были деньги, которые могли всё решить. Нет, я не собирался всё забирать себе, лишь небольшую необходимую часть. Я рассчитывал расплатиться за лечение сестры, после чего вернуть анонимно деньги вместе с флэшкой дому, а там по обстоятельствам.

Что касается злополучных денег, то они лежали в этой же комнате в углу в тех самых сумках, в которых мы их и притащили в тот самый злополучный подвал. Даже поменять мешки поленился.

Но, глядя на них, я не чувствовал радости. Столько смертей, столько проблем и горя из-за какой-то бумаги, которой люди приписывают едва ли не абсолютную ценность. А ведь и сумма-то небольшая. Всего двадцать миллионов — столько некоторые люди тратят, не моргнув и глазом. И им же жалко их отдать на лечение людей, у которых нет ни копейки…

Хотя не мне их осуждать, это уж точно. После всего, что я сделал, что натворил, мне возмущаться по этому поводу надо в последнюю очередь.

— Сирень, ты как? — спросил я, оглянувшись.

— Нормально… — она стояла, слегка согнувшись. — Пуля попала прямо в грудь.

Взглядом я нашёл его автомат… Даже не автомат, а пистолет-пулемёт, мини-узи, маленький израильский потрошитель. Он стреляет обычными пистолетными патронами, так что бронежилет Сирени смог справиться со своей задачей. Будь что-нибудь покруче, и я бы остался один из всей нашей команды.

— Тогда беги за машиной. Я сейчас подниму сумки.

Она кивнула и без лишних разговоров скрылась в коридоре. А я, бросив прощальный взгляд на труп Стрелы, подошёл к мешкам. Ухнул, поднял два мешка и потащил их наверх. Едва донёс, если честно. А таких было ещё четыре. Всё-таки шестьдесят килограмм — это вам не хухры-мухры. Дотаскал до входной двери, едва не надорвавшись, после чего начал их загружать в багажник машины, которую подогнала Сирень.

Мы управились с погрузкой за несколько минут, после чего даже успели уехать, а полицейские машины так и не появились на горизонте. То ли все привыкли к стрельбе здесь, что даже внимания не обращают, то ли никто не слышал особо её. А может всем плевать.

В машине было тихо. Даже Сирень не спешила радоваться, полностью вымотавшись за эти последние дни. А может она просто погрузилась в умиротворение, понимая, что больше ей не придётся ничем подобным заниматься, уже прокручивала в голове всё, что произошло, как страшное прошлое, к которому уже никогда не вернётся, не знаю. В любом случае, пока мы не доехали до запасного автомобиля, где Сирень ждала сестра, никто из нас не проронил ни слова.

Только остановившись у обочины около машины отхода, Сирень вновь заговорила. Уставшим, но тёплым голосом, словно всё разрешилось и осталось позади.

— Приехали. Надо разгружаться, а то… — она немного осеклась, внимательно посмотрев на меня. — Тара, что с тобой? Ты какой-то… напряжённый…

Напряжённый? Возможно. Возможно… Я, честно говоря, столько думал об этом моменте, представлял его в своей голове, когда наконец окончательно всё понял и убедился в собственных догадках. В мыслях всё выглядело красиво и пафосно, но теперь, подойдя к нему, даже не знаю, что делать. Словно получил долгожданный подарок, но не знаешь, что с ним делать. Но начать с чего-то надо.

Вместо ответа Сирень получила направленный ей прямо в лицо ствол глока.

В этот момент её выражение лица надо было видеть. Удивлённое и испуганное, как у ребёнка, которого поймали за воровством конфет из буфета прямо на месте преступления.

— Т-тара? — пискляво пробормотала она, немного отодвинувшись от меня назад и подняв руки вверх, как будто сдаваясь.

— Только дёрнись, и я тебе мозги на стекло вынесу, — тихо ответил я.

— Ты чего, Тара?! Ты чего творишь?! — её писклявый голос только раздражал, так и предлагая нажать на курок.

— А ты не понимаешь?! — прошипел я, наклонившись к ней и наоборот, вдавив ствол пистолета ей практически в лицо. Сирень попыталась отвернуться от него, словно это могло помочь, но вместо лица подставила свой висок, что не сильно изменило ситуацию.

— Тара, п-погоди, успокойся, мы можем всё решить…

— Миром? — зло усмехнулся я. Наверное, от меня, того, кто не часто вообще проявляет эмоции, эта усмешка выглядела втройне жуткой. Сирень уже предлагала решить всё миром, пропустив стадию отрицания. Видимо, понимала, что всё известно, и бессмысленно отрицать, тем самым лишь ухудшая своё положение. — Ты крысила на нашу команду всё это время.

— Я не понимаю… — начала было она, но я лишь вдавил ей в висок сильнее пистолет. — Стой-стой-стой! Погоди, пожалуйста, стой, я могу всё объяснить!

— Уже не надо.

— Стой, погоди, прошу тебя! — быстро-быстро защебетала она, пытаясь обогнать отведённое ей время. — Пожалуйста, Тара, только послушай!

— Ещё одну охренительную историю о том, как тебе пришлось преодолевать себя? — хмыкнул я.

— У меня не было выхода! Я рассказывала только то, что и так было известно!

— Да неужели?

— Да! Да! Пожалуйста, послушай! Когда Малу окончательно говорил, сколько и что мы отдаём Стреле, только тогда я рассказывала ему! У меня не было выхода! Он мог отправить мою девочку в детдом, а с её особенностью ты сам понимаешь, что могло бы случиться! Он держал меня ею! Я ни разу не сдала того, что было бы действительно важно и сыграло бы какую-либо роль! Только то, что он бы и так узнал! Это были лишь мелочи, которые всё равно бы стали известны!

Из-за того, что Сирень очень быстро говорила, едва ли не скороговоркой, мне было даже немного тяжело понять, о чём она вообще твердит.

— А моя сестра? — спокойно осведомился я, но в моём голосе сквозила такая ненависть, что её просто невозможно было не почувствовать. — Она тоже была мелочью?

У Сирени глаза поползли на лоб от страха.

— Тара…

— Что, Тара!? — вдавил я ей пистолет в висок так, что она прижалась головой к стеклу. — Моя сестра тоже была мелочью, которую ты выполнила?!

— У меня не было выхода! Моя Сьюзи! Только из-за этого я согласилась! Поверь мне!

— Да с чего вдруг?!

— Пожалуйста, Тара, успокойся…

— Успокойся?! — кажется, что это слово только подлило масла в огонь. — Ты мне говоришь успокоиться?! Ты тупая плешивая дрянь!

— Пожалуйста… — у неё покатились из глаз слёзы. — Мне не оставили выбора. Я всего лишь сделала, что сказали. Надо было сбить девушку, несильно, чтоб подтолкнуть тебя к заданию, на которое не соглашался Малу. Стрела настаивал на этом. Я просто ничего не могла сделать.

— Ты отправила её умирать, Сирень. Когда всё уже было хорошо, и мы могли с семьёй вырваться из этого ада, ты нас просто столкнула обратно. И теперь она лежит на больничной койке, отсчитывая свои последние дни.

— Я не убивала её… — жалобно простонала Сирень. — Я же не убила её. Тара, пожалуйста…

— Слишком поздно что-то объяснять, тупая ты сука. Передавай привет Стреле, — мстительно произнёс и уже начал нажимать на курок, когда Сирень взвизгнула.

— НЕТ! — и разрыдалась. Сломалась так быстро, что даже было удивительно. Она даже не пыталась бороться, словно покорный скот, которого ведут на бойню. — НЕТ! Не надо — не надо — не надо, пожалуйста-а-а-а!!! Боже-е-е… Тара… Руд, пожалуйста! Не надо!!! Не надо…

От рыданий её тело слегка потрясывало, что меня немного нервировало. Однако, уже давно поняв характер Сирени, я знал, что она ничего мне не сделает. Теперь у неё в мыслях был лишь страх и желание выжить.

— Ты сбила мою сестру, Сирень, — тихо произнёс я. — Приговорила к смерти. С чего мне вдруг не убивать тебя?

— Прошу… — сотрясалась она в рыданиях. — Моя девочка, Руд, умоляю-у-у-у… Моя Сьюзи…

— Прикрываешься мелкой? — злорадно хмыкнул я.

— Я сделала это только ради неё… только ради неё. У меня был выбор — или моя, или твоя сестра. Ты бы сделал то же самое, встань такой выбор! Пожалуйста, просто отпусти меня. Забери всё, просто отпусти нас… Прошу тебя, Руд, не надо, я не хочу терять её... она умрёт без меня в этом мире…

— Моя сестра тоже не хочет умирать.

— Но она жива, а я единственное, что у неё есть… Сьюзи ребёнок, она всего лишь ребёнок, глупый наивный ребёнок за которым ухаживаю только я… Я не хочу терять её… без меня она останется совершенно один на один с этим миром… Она без меня никуда… Боже, она ещё совсем маленькая… Я не хочу, чтоб она проходила то же самое, что и я… Прошу тебя… Куда ей будет деться…

— Значит, отправится к матери! — зло прорычал я.

— У нас нет матери! — прорыдала она. — Я и есть её мать…

И дальше беспрерывный в буквальном смысле рёв. Слёзы и сопли прилагались, как подтверждение того, что это не спектакль. Или же она очень талантливый актёр.

Я продолжал вжимать ей пистолет в висок, поджав губы. Называется, приплыли. Рыдающая Сирень, ребёнок в соседней машине и моя обида. Моё желание мести.

Я так мечтал вышибить мозги прямо в машине тому, кто сделал это моей сестре. Тот, кто едва не сломал ей повторно жизнь.

И вот моя мечта сбылась — я держу пистолет у виска того, кто в этом виновен. Я могу выстрелить и покончить с этим. Больше никогда не возвращаться к странице прошлого, окончательно разобравшись со всеми, кто так или иначе был причастен к горю моей семьи. Но былого желания отомстить уже не было.

— Выходи из машины, — процедил я. — Только дёрнись, и почувствуешь мою меткость на себе.

— Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста… — она это бормотала, словно мантру, через слёзы, вся сжавшись.

— Выбралась из машины! — рявкнул я, и Сирень, вздрогнув всем телом, открыла дверь, просто вывалившись из машины.

Я быстро вышел, обошёл машину со стороны капота, держа её на мушке, после чего оттащил с дороги на землю.

— Нет-нет-нет-нет-нет… — она повторяла это, стоя на четвереньках, буквально бормотала, превратившись в покорную куклу и проявляя лишь немного сопротивления. — Пожалуйста-пожалуйста, Руд, не надо, умоляю…

— Поднимайся, — дёрнул я её вверх, ставя нормально.

И она покорно встала. Даже сейчас она не пыталась сопротивляться. Жалкое зрелище… Почему они не борются, почему никто не пытается бороться даже перед лицом смерти? Ведь у неё же дочь, она даже не пытается убежать.

— Умоляю-умоляю-умоляю… Руд, пожалуйста, мой волчонок, моя Сьюзи, не оставляй её сиротой, прошу тебя, она всего лишь ребёнок… нам и так досталось, прошу тебя… Не ради меня, ради неё. Чтоб она не была одна… пожалуйста, она не выживет без опеки… она ещё такая глупая и маленькая…

И вновь она разревелась навзрыд, спрятав лицо в ладонях и сотрясаясь всем телом.

Мы лишь хотели спасти сестёр. Так сильно, что пожертвовали жизнью других. И теперь, когда всё кончено, когда у нас есть всё для цели… я хочу мести, от которой будет ни холодно, ни жарко никому, кроме меня.

Но я не стал настолько другим, как говорят все мои родные, что теперь не могу различить необходимость и собственные желания. Что бы я ни думал, что бы ни хотел, я знал правду — она делала это ради родного человека, и уж точно не мне её судить. Будет просто ещё одна смерть и мнимое чувство свершившегося правосудия.

Угрозы, проклятия, ненависть — это лишь слова, пустой звук. Всегда имеет значение только материальная реальность. А материальная реальность будет заключаться в том, что в мире появится ещё одна Сирень, такая же озлобленная и одинокая, как и та, что передо мной.

Месть ничего не даст, кроме боли, ребёнку, которого Сирень любила и грела своей заботой.

В конечном итоге, я имел своё мнение, и кто бы что ни сказал, я не собирался опускаться на уровень тех, кто пытался кинуть меня на деньги. Я имею свои принципы, которые влияют на настоящее, и не собираюсь подстраиваться под остальных, словно послушный скот.

— Пошла, — подтолкнул я её в спину дулом пистолета. — Без глупостей, Сирень.

Я подвёл её к багажнику, после чего, одной рукой держа пистолет наготове, другой открыл его.

— Забирай.

Реакция была… никакой. Она просто рыдала. Насколько надо быть… такой? Мне пришлось чувствительно ткнуть её в спину стволом, чтоб добиться хоть небольшой реакции.

— Забирай, Сирень, — поднял я голос.

Она приподняла голову и обернулась, словно не веря мне.

— А?

— Забирай деньги и убирайся, Сирень.

— Я… деньги? — она тяжело дышала, а лицо так вообще было красным, опухшим и мокрым. Она вся буквально скукожилась, будто её изо дня в день избивают.

— Деньги. Забирай и проваливай, Сирень, — я отошёл назад. — Я буду считать до десяти. И если ты не свалишь отсюда, я сделаю то, что задумал изначально.

— Я… ты…

— Раз!

На «два» Сирень, кажется, смогла совладать с собственным телом, а на «три» вытащила аж две сумки, после чего, немного хромая, потащила их волоком по земле в сторону машины, ни разу не оглянувшись. То ли боялась получить пулю, то ли просто хотела подальше убраться от меня и этого города в принципе.

Меньше чем через минуту я уже провожал её взглядом.

Сделал ли я правильно?

Да, я считаю, что сделал правильно. Хватит с меня смертей и убийств. Я не собирался и не стану таким, какими были те, с кем мне пришлось столкнуться. В конце концов, меня ждала сестра и новая, пусть уже и другая жизнь. Оставалось лишь добраться до больницы.

***

Была глубокая ночь, когда я подъехал к больнице.

Естественно, что я не стал парковать машину близко, как и не стал тащить за собой сумки с деньгами. Надо было сначала поговорить насчёт того, чтоб оплатить операцию наличкой, после чего уже можно будет принести сумки с деньгами. Это при варианте, что они не смогут подождать несколько дней прежде, чем мы сможем отмыть с Натали деньги в казино и там уже куда более безопасно получить уже наши деньги на счёт и оплатить всё.

Но прежде чем решать эти вопросы, надо было поговорить с врачом, а потом заглянуть к матери и убедиться, что всё хорошо. Надо сказать им, что всё в порядке, что всё позади и теперь никому ничего не угрожает. Я должен был удостовериться, что с моей семьёй всё в порядке.

В больнице практически никого в этот час не было. Только охранник лениво бросил взгляд на меня, после чего вновь уставился в телефон. Здесь же сидели одинокие люди, то ли к врачу, то ли ждущие своих родственников или новостей о них. Больница переходила в состояние сна, готовясь прикрыть свои двери на ночь.

Но я успел до закрытия. Я молодец, всё успеваю сегодня. Правда, лифт оказался отключён, что несколько удручало. Пришлось подниматься по лестнице. И пусть сил после двух последних дней не было, я всё равно упорно, не снижая темпа, забирался на нужный этаж. На одном энтузиазме и волнении о близких, можно сказать.

Нужный этаж встретил меня практически абсолютной тишиной. Здесь и так всегда было маловато медсестёр и врачей, но теперь вообще никого не было. Было точно так же пусто и на этаже, где располагалась реанимация. Она в принципе не отличалась особой оживлённостью, когда мне здесь приходилось бывать при прошлых визитах, но теперь здесь всё выглядело в прямом смысле этого слова мёртвым. От такого у меня даже невольно мурашки пошли по коже.

Белый длинный коридор оканчивался дверью, которая всегда была заперта и открывалась, только если тебе давали разрешение на посещение. По бокам были двери во всевозможные кабинеты и даже лекционные залы и залы совещания. Вдоль стен стояли скромные скамейки. На одной из которых и сидела одинокая фигура моего отца.

Каждый раз, когда Наталиэль сюда попадала, он сидел вот так и ждал новостей о ней. Или мама, в зависимости от того, у кого сейчас было меньше работы. Видимо, в этот раз выпала его очередь. Он не поворачивал ко мне головы до тех пор, пока я не подошёл ближе. Словно не слышал даже моих шагов.

— Я пришёл, — тихо сообщил я о своём присутствии.

Отец посмотрел на меня каким-то пустым безразличным взглядом, словно не мог узнать меня.

— Я вижу, — сипло отозвался он. — Только зачем?

— У меня есть деньги, — перешёл я сразу к теме. — Теперь мы можем оплатить лечение Наталиэль.

Молчит. Почему-то молчит. Ещё сильнее свесил голову, словно поняв что-то.

— Пап? — позвал я.

— Зря ты пришёл сюда, Нурдаулет, — вздохнул он, подняв ко мне взгляд. — Ты серьёзно считаешь, что можешь вот так просто прийти и использовать эти деньги?

— Не вижу в этом ничего сложного или плохого, — нахмурился я.

— Зато я вижу в этом плохое. И сложность. Огромную сложность.

— Будто это кого-то волнует… — пробормотал я.

— Боюсь, что есть те, кого это волнует. Ты умный парень, но молод, потому допускаешь ошибки.

— Ты про дом?

— Именно. Ты никогда не думал, что за всё приходится отвечать?

— И я отвечу. Когда-нибудь.

— Когда-нибудь, — хмыкнул с грустной усмешкой он. — Когда-нибудь… Из-за тебя мать в реанимации до сих пор, — вполголоса ответил он. — Если тебе кажется, что этого мало, то и твоя сестра Натали попала в больницу тоже. А ты мне говоришь, что за всё ответишь когда-нибудь. Как ты не понимаешь, что ты натворил…

— Я сделал всё, что от меня зависело, — хмуро ответил я. — Всё ещё можно исправить, и мы сможем жить дальше.

— Ты знаешь, что великие цели требуют жертв? — пристально посмотрел он мне в глаза. — Готов ли ты взять ответственность за то, что сделал, Нурдаулет?

Я не ответил, лишь подтянулся, приподняв подбородок.

Мы смотрели на друг друга — я со злостью, он с какой-то вселенской грустью, будто это он прошёл через всё, что пришлось пройти мне. Едва ли его лицо можно было теперь назвать мужественным. Отец словно состарился на много лет. Он отвернулся от меня и взглянул на дверь позади, ведущую в реанимацию, словно она была интереснее его родного сына. Мы молчали около минуты, прежде чем он нарушил тишину.

— Я знаю, — едва слышно начал он. — То, что случилось — моя вина. Потому что я не смог защитить свою семью и позволил случившемуся произойти. Но то, что сделал ты…

— То, что сделал я, уже позади, — перебил я его.

— Позади? Я… сомневаюсь в этом, — ответил он.

Отец встал, слегка сгорбленный, будто под тяжестью всего мира, и повернулся ко мне спиной. Словно отвернулся, чтоб не видеть моего лица. Будь я немного более проницательным или дальновидным, я бы смог понять, к чему всё идёт. Возможно, в тот момент я мог всё изменить, но…

Но я не смог. Опыта не хватило, да и интуиция не спешила мне подсказывать что-нибудь.

В тот момент двери за моей спиной распахнулись. Распахнулись громко, от чего я резко обернулся, и… Мне казалось, что земля начала уходить из-под ног. Словно я оказался в одном из своих снов, где мир стал нереальным и сюрреалистичным.

Не мог поверить, что меня… кинули в самом конце. И не кто-то, а мои родные…

Тело среагировало на опасность быстрее, чем я сам понял, что происходит. А может быть то было моё уже искорёженное сознание, готовое реагировать на любую непонятную ситуацию агрессией. Открытой и радикальной. Человека делает его окружение. Мне хватило три месяца, чтоб стать таким — то ли я быстро учусь, то ли я по природе точно такой же, как и те, кого убивал сегодня. Как бы то ни было, я держал в руках пистолет, целясь в вошедших и понимая всю бессмысленность моих действий.

Это были мужчины и женщины в деловых чёрных костюмах, только женщины в длинных офисных приталенных юбках, а мужчины в брюках. Могло показаться, что они ошиблись зданием и пришли на конференцию не туда, но вряд ли я мог на это рассчитывать. Они все были с импульсом, и чтоб пробиться через них, мне как минимум потребовался бы рельсотрон.

Мои сопротивление и трепыхания были бессмысленны и не причинили бы им даже малейших неудобств. Но я не опустил руку, целясь в них — бороться до конца, вот чему я научился. Кто бы ни был передо мной…

— И ты был прав: идеалы, принципы и вера — лишь пустой звук, — негромко продолжил отец за моей спиной, пока к нам приближалась процессия. — Важна только семья, и ради неё, если есть возможность, мы должны идти на всё. Ты был прав… плевать на принципы и правила… Мы просто обязаны идти абсолютно на всё ради нашей семьи… Или хотя бы ради тех, кого мы ещё можем спасти…

Значит, вот оно что… Я лишь жертвенный ягнёнок на алтаре, да? Тот, кого уже не спасти, но можно принести в жертву?

Эта настолько простая мысль пронеслась в моей голове, что я даже немного вздрогнул. Вздрогнул, потому что наконец осознал, что такое смотреть смерти в лицо и жертвовать собой ради других.

Процессия подошла к нам ближе, и люди расступились в стороны, пропуская вперёд крепкого вида старика в тёмно-синем дорогом костюме, который взирал на меня и мою пукалку без какого-либо страха. Наверняка тоже обладал импульсом, и моя пукалка для него была не страшнее комара. Да и, видимо, я был настолько важен или настолько сильно оскорбил его своими действиями, что сам глава клана пришёл лично проследить за тем, чтоб его вещи вернулись обратно. Не удивлюсь, если на улице там вообще целое войско стоит.

Мы смотрели друг другу в глаза с вызовом, но, к моему стыду, первым взгляд отвёл я, хоть пистолет и не опустил. Не потому что трус, просто... Я понимал, что мне оставалось жить всего несколько часов. Мир встретит рассвет уже без меня. Я был ходячим покойником. И мне, как и любому человеку, было страшно. Мне было больно. Грустно и немного обидно, что, пройдя всё, я… споткнулся об собственных родных людей.

— Значит, ты один из тех, кто обокрал меня, — произнёс задумчиво старик, глядя на меня. Его голос не был полон гнева или презрения, он был даже уважительным, словно глава клана Кун-Суран признавал меня. — Настолько молодой… дети в наше время быстро растут.

Непонятно, что именно хотел услышать старик. Но мне было плевать на него. Я обернулся к отцу, но тот всё ещё был повёрнут ко мне спиной.

Кто-то говорит, что цель оправдывает средства. Но это не так, цель не оправдывает их, а требует. И чем она дороже, тем больше придётсярасплачиваться. Только готовый умереть ради собственной семьи, я не был готов стать разменной монетой. Была в этом огромная разница — быть жертвой или умереть в борьбе за что-то.

— Флэшку, молодой человек, — произнёс уважительным, но не терпящим возражения тоном старик.

Был ли смысл сопротивляться?

Естественно нет. Можно начать показывать свой характер, можно выпендриваться и показывать, как мне плевать на них с высокой колокольни, но это лишь дешёвые понты. Трата времени и недолгая отсрочка неизбежного конца, как это ни прискорбно. Поэтому я опустил пистолет, окончательно потеряв какое-либо желание сражаться дальше — какая разница, если меня ждёт один и тот же конец, но только при сопротивлении скорее всего ещё более мучительный.

Я полез в карман, достал флэшку и протянул её старику. Только взял её не он сам — тут же подскочила девушка в деловом костюме, взяла флэшку и двумя руками на ладонях протянула её главе клана. Тот лишь мельком посмотрел на неё и сунул в карман, словно это ничего не значило.

— Вы у нас ещё кое-что украли, молодой человек.

На этот раз я нашёл в себе силы встретиться с ним взглядом и не отвести его. На что старик лишь слабо хмыкнул.

— Я так понимаю, добровольно отдавать ты нам их не собираешься.

— Моя сестра больна.

— И ты решил обокрасть мой дом ради неё? Это довольно благородно, пусть и глупо. Я так понимаю, ты хочешь что-то спросить у меня?

— Моя сестра. Та, что больна, входит в сделку?

Да, это была сделка. Я в обмен на сестру и безопасность моей семьи. То есть, что дом не посмеет их тронуть — вот о чём договорился мой отец. Я это понял так же ясно, как если бы мне это кто-то рассказал, стоило просто внимательно слушать и анализировать его слова. Ради тех, кого мы ещё можем спасти… Хех, а я уже был безнадёжен — дом не простит грабителя.

Но я хотел убедиться. Услышать это своими ушами, что мою сестру спасут.

— Да. Твоя сестра входит в сделку, молодой человек.

Я кивнул.

— На стоянке стоит тёмно-серая легковушка. Тоёта с небольшой вмятиной на правом переднем крыле. Там деньги. Но не всё, что мы украли — мы работали на Стрелу, человека Хасса. Изначально он украл у нас деньги, но когда мы вернули их, не досчитались двух сумок. Я не знаю, сколько там было.

— Стоит ли мне верить, что вы действительно не досчитались сумок?

— Мне нечем это доказать, — покачал я головой.

Всё это время я смотрел старику в глаза. Смотрел, не отводя взгляда, с совершенно спокойным лицом — хоть сейчас эта способность могла мне действительно пригодиться. Я нагло врал, невозмутимо смотря ему в глаза. Если есть возможность выбить ещё доллар для других из этого засранца, я был готов это сделать. В конце концов… Пусть эта сучка живёт счастливо. Не ради себя, а ради своего волчонка.

— Понятно… — с этими словами он развернулся и пошёл к выходу в сопровождении половины своих людей. Я был уверен, что дом свяжется с кланом для разбора произошедшего. И они, скорее всего, смогут урегулировать этот вопрос между собой.

Остальные взялись за меня. Довольно грубо схватили за руки, отобрали пистолет, накинули на них стяжку, после чего практически потащили меня вслед за стариком по коридору, словно заключённого.

Когда меня подвели к лестнице, прежде чем вывели на лестничную площадку, я бросил прощальный взгляд на отца. Он так и не обернулся ко мне. Кажется, меня окончательно вычеркнули из семьи.

Малу был прав. Никому нельзя верить. Каждый может предать.

***

Я говорил, что выбрал этот путь сам и, если потребуется, пойду до конца. Но даже понимая, что таким образом я спасу сестру, легче мне не становилось. Потому что меня просто предали, принесли в жертву, помимо моей воли, словно я был ничем иным, как разменной монетой. И сделал это не кто-то, а самые близкие мне люди.

В этом мире счастье строится на костях других. И так получилось, что счастье своей семьи я отстроил на собственных костях. В итоге именно мои действия привели меня к такому исходу, когда отец решил продать меня дому ради спасения дочери. Спас тех, кого ещё мог спасти… Я понимал, что он поступил правильно, я понимал, что так они смогут обеспечить себе безопасность и всё будет у них хорошо, но… это всё будет без меня. Я оказался за бортом собственной семьи, и моя учесть — быть закопанным далеко в лесу, где меня точно никто не найдёт.

Я прекрасно осознавал, что в той ситуации это был довольно хороший выход. И тем не менее, чувствовал, как щемит в груди сердце от чувства предательства. От того, что я напоролся на то, за что боролся.

И теперь, сидя в машине, которая мчалась за город по старым неиспользуемым дорогам через город туда, где я найду своё последнее пристанище, мне стало действительно больно…

Я сидел между двух мужчин в костюмах на заднем сидении какого-то дорогого седана, что нормальный человек не сможет позволить себе. Едва слышно шумели покрышки по старому асфальту, да мелкие камушки из-под колёс изредка выбивали дробь об кузов машины. Автомобиль вилял по извилистой дороге, плавно входя в повороты, взбираясь и спуская со склонов между горами.

Изредка я бросал взгляд в окно, видя, как проносится перед моими глазами лес, как возвышаются на горизонте прекрасные горы и какие живописные виды открываются, когда мы поднимаемся на некоторые из них.

Лес с виду казался махровым полотенцем, растелившимся по горам. Прекрасное место, не тронутое человеком, оно расходилось на многие километры. Умиротворяющий пейзаж девственной природы действовал на меня как успокоительное, слегка ослабляя всю боль на душе и возвращая ясностью ума.

Меня действительно все предали. Словно каждый стремился забить гвоздь в крышку моего гроба. Все отвернулись от меня, оставив умирать. Я остался совершенно один. И теперь меня везут эти… хозяева жизни чёрт знает куда, думая, что имеют право распоряжаться моей жизнью только потому, что сильнее. И какой-то дед из дома только потому, что родился в правильной семье, ведёт себя так, словно лучше меня и имеет право вальяжно распоряжаться моей жизнью, как какой-то бог.

Но я не вещь. Я никому не принадлежу и не позволю распоряжаться моей жизнью, как им вздумается. И если моя смерть неизбежна, то только я имею право решать, как мне умереть, а не кто-то, кто решил, что он лучше остальных. Я не какой-то покорный скот, который можно просто так отвести на бойню. Даже пусть это и не принесёт никаких плодов, я буду бороться до конца.

Потому что теперь, после всего, что я потерял, только это у меня и осталось — моя свобода. Я был свободен выбирать свой путь сам, наплевав на мнение других. Я отстаивал своё мнение, когда это было необходимо, и боролся за то, что по праву принадлежало мне. И под конец я сделаю то же самое.

Мы действительно отъехали от города в горы Сихотэ-Алиня, которые проходили рядом. Здесь, на забытый дорогах, где асфальт давно пошёл трещинами и где никто толком не ездит, дорога иногда проходит слишком близко к обрыву. И там внизу продолжает расстилаться девственный лес, где заблудиться проще простого. Потеряйся здесь кто-то, и искать будут вечность…

Поэтому…

Я закашлялся. Буквально выжимал из себя кашель, рвя глотку и сгибаясь в три погибели, словно вот-вот сам умру без посторонней помощи. Кашлял громко, при этом тужась что есть сил, будто после недельного запора. Я устраивал своё последнее публичное шоу, схожее с тем, что я устроил в наркопритоне.

И я смог привлечь к себе внимание.

— Он там у вас не умрёт? — спросила женщина, что вела машину, опасливо поглядывая в зеркало заднего вида.

— А какая разница? Что так, что так. Нам ещё долго?

— Нет, скоро подъедем.

Меня попытались усадить ровно, но я продолжал кашлять, буквально заплёвывая от души всё слюнями. От меня даже немного отстранились, что мне и требовалось.

— Нет, он реально сейчас умрёт раньше, чем мы приедем, — заметил мужчина, сидящий справа от меня.

— Без разницы, — ответил сидящий слева. — Грех на душу брать не придётся.

Верующий? Меня всегда удивляло, как люди умудряются сочетать веру с тем, что полностью ей противоречит. Но это не важно сейчас. Куда более существенно то, что мои потуги не прошли зря. Пусть я очень долго не ел, однако, напрягшись так, что аж вены на лице вздулись, я смог издать очень протяжный и громкий звук пердежа. Громкий и отчётливый, на фоне полнейшей тишины, которую я сдобрил собственным комментарием.

— Кажется… я обосрался… — пробормотал слабо я.

Да, действительно пахло, что не могли не почувствовать рядом сидящие, да и вообще кто-либо в машине. Естественно, никто не полез проверять, сходил я по-большому или нет. Все, как один, бросились открывать окна, отодвинувшись от меня и отвернувшись. Они ругались, обзывали меня жирной свиньёй и тем, кто должен поскорее сдохнуть, избавив мир от собственного существования.

Ну что же, да будет так.

В тот момент, когда они все отвернулись, пытаясь надышаться свежим воздухом, мы как раз проезжали по краю очередного склона, что слишком круто уходил вниз к разросшемуся внизу лесу. Это был мой шанс, который я не упустил.

Сидя посередине, я что было сил оттолкнулся и бросился между передних сидений вперёд. Никто не успел среагировать и отдёрнуть меня обратно. А я лишь протянул стянутые хомутом руки, вцепился в руль мёртвой хваткой и что было сил дёрнул его. На такой скорости ей было достаточно и лёгкого резкого рывка, но я дёрнул что было сил, вырывая руль из рук испуганно вцепившейся и не ожидавшей подобного девушки, сбрасывая машину с того обрыва.

Крики, лёгкое чувство полёта, когда ты ощущаешь, что твои органы словно левитируют внутри тебя. Меняющийся пейзаж — сначала горизонт, потом капот уходит вниз, на лес и в конце круто уходящий вниз склон, после чего приближающиеся стволы деревьев, растущих на склоне на склоне…

И темнота.

Дилетанты… руки стяжками надо связывать за спиной, а не спереди…

Интервью

— Буквально за два дня в городе прошла едва ли не полноценная война, которая подняла на уши всю страну. Столько насилия, смертей и убийств всего лишь за такой короткий промежуток времени. И мы до сих пор не знаем, что конкретно произошло. Все версии произошедшего строятся лишь на предположениях, основанных на тех или иных фактах и уликах. К сожалению, никто не может нам ничего рассказать, а кто в курсе событий, никогда не расскажет об этом.

— А какова ваша версия? Основная, которой вы придерживаетесь?

— Моя?

— Да. Вы же должны отдавать предпочтение той или иной версии, верно?

— Я не отдаю предпочтение, я выбираю подходящую, исходя из опыта и улик, — поправил детектив её, после чего вздохнул, потерев лоб. — Я придерживаюсь официальной версии.

— Наверное, странный вопрос, но почему?

— Первоначально мы обнаружили тела Матвея и Мари Луменко. Раскручиваться дело начало с этого. Именно у них в квартире мы нашли фотографию, которая и помогла выйти на остальных членов банды и связать их вместе. Почти все они были сразу идентифицированы. Сам Матвей Луменко, известный в криминальных кругах как Малу и мальчик на побегушках у Пьера Флюсье, известного как Стрела. Потом Инна Сюньюрье, восемнадцать лет, Александр Борцов, семнадцать лет, и Нурдаулет Лапьер. На тот момент мы лишь предполагали их связь.

Дальше шёл расстрел дома Нурдаулета Лапьер неизвестными. Также взрыв квартиры дома, в котором погибло двое подручных одного из солдат Хасса. Буквально на следующий день после обнаружения тел Матвея и Мари Луменко было устроено нападение на людей дома Хасса и убит солдат Пьер Флюсье. И под конец поступило заявление о пропаже Александра Борцова, ученика тринадцатой школы одиннадцатого класса «Б», одного из тех, кто изображён на фотографии. И всё это совпало с ограблением банка. Всё это послужило поводом, чтоб считать, что все они связаны между собой. А после ареста бармена из бара, который в обмен на защиту свидетелей согласился дать показания, мы смогли выстроить общую картину произошедшего.

Как я уже и говорил, всё началось с ссоры между Матвеем Луменко и Пьером Флюсье по поводу фотографий из дома Дубова. После этого Флюсье затаил обиду на Луменко. Нам до сих пор не известно, почему Флюсье захотел ограбить банк дома Кун-Суран, но по имеющимся данным добро никто из клана Хасса на это не давал и то было полностью его инициатива. Потому нанял на дело тех, кого посчитал наиболее перспективным. Предположительно, первое ограбление, в котором участвовали все четверо, было своего рода разминкой перед предстоящим делом. Своеобразная проверка способностей, чтоб посмотреть, на что были способны подростки. После этого было уже ограбление банка. Нам так и не удалось выяснить, что они оттуда вынесли, помимо денег, однако это не на шутку встревожило дом Кун-Суран. Дальше идут лишь предположения, основанные на известных нам данных, но их вы можете узнать из общедоступных данных.

Под конец на руках мы имели пять трупов: Коуэн Бёрд двадцати трёх лет, Альберто Риччи пятидесяти двух лет — были застрелены в висок и затылок. Александр Борцов был избит и изуродован, после чего так же застрелен. Мы их нашли через месяц после случившегося — бездомные в поисках металлолома обнаружили их в подвале одного из заброшенных заводов. Матвея и Мари Луменко обнаружили в квартире. Инна Сюньюрье, как и Нурдаулет Лапьер, в розыске, причём Лапьер, помимо этого, считается и пропавшим без вести.

После этого монолога детектив вздохнул, после чего протянул руку за кадр и вытащил полулитровую бутылку воды. Отпил немного, поставил на место и задумался о чём-то. Промолчал несколько секунд, прежде чем продолжил.

— Это дрянная история. Из разряда, когда хочется глаза с мылом помыть или вообще забыть. Знаете, что самое плохое в ней?

— Что же?

— Подростки. Глядя на это, я начинаю понимать, насколько прогнил мир, насколько люди могут пасть в отчаяние и как далеко они могут зайти. За пределы своих принципов, своей веры. За пределы банальной человечности. Как нам стало известно, Александр Борцов встречался с Мари Луменко. Она была слепа. По всему, что смог найти на Александра и Мари, я предполагаю, что он собирал деньги на операцию, как делал это и её брат. У Инны Сюньюрье был ребёнок. Она родила его в четырнадцать лет. По данным из больницы, у него были выявлены рудименты. Возможно, она собирала деньги на его лечение, а может хотела скрыться, так как в этой стране её ребёнок был забран из-за ненадлежавшего воспитания и условий содержания.

— А насчёт Нурдаулета Лапьер? Ради чего, по вашему предположению, нужны были ему деньги?

— У него была больна сестра. У неё были приступы из-за импульса, и на той стадии ей могло помочь только хирургическое вмешательство, — он вздохнул, облокотившись на спинку стула. — Все они… как бы это ни звучало, лишь жертвы. Их использовали. Использовали их молодость, их идеалы и желания, эту вечную уверенность в молодых, что именно у них всё получится, и так далее. А потом выбросили, как ненужный мусор, как очень часто и поступают с подобными бандами.

— Вам жаль их?

— Жаль? Я даже не знаю, как назвать это… Я многих людей повидал, и поверьте, иногда смотришь и думаешь: какого чёрта… Как ты докатился до этого? Убил отца девушки, чтоб защитить её от побоев. Зарезал ухажёра матери, который её изнасиловал. Пошёл на грабёж, чтоб прокормить себя, так как на работу после тюрьмы не брали. Ты смотришь на это и понимаешь, что они нарушили закон, но тебе их жаль, потому что понимаешь мотивы. Здесь тоже каждый, если не брать во внимание их деятельность, имел действительно по-своему добрые намерения. Помочь девушке и сестре вернуть зрение. Спасти сестру. Обрести счастье со своим ребёнком, где тебя не будут преследовать. Молодые и глупые, вечно в погоне за мечтой.

— Вы знаете, что стало с девушкой?

— Нет. Никаких зацепок. Нигде она больше не светилась и нигде не всплывала. Предположу, что Сюньюрье покинула страну. Нам сообщали, что у девушки, что проживала в той квартире, был ребёнок. Возможно, тот самый, которого она родила и который пропал из детдома. Но о нём стало известно лишь после всего случившегося. Потому и скрылась, чтоб никто не смог забрать ребёнка или привлечь её к ответственности. Мне жаль эту девушку, если честно. На неё слишком мало информации, как, в принципе, и на всех остальных из той группы, но даже по тому, что мы имеем на руках, можно сказать, что счастливое детство — это не про неё. Не нужный никому ребёнок, который забеременел в ещё юном возрасте. К тому же, ходили слухи, что её всё же поймали при переходе границы люди дома и убили.

— Я… понятно… — казалось по голосу, что сама ведущая была немного смущена таким исходом. — А что насчёт Лапьера?

— Он числится пропавшим без вести, однако я считаю, что его уже нет в живых.

— Почему?

— Когда я допрашивал его отца, который, по иронии судьбы, служил на тот момент в полиции, тот не мог ничего конкретного рассказать как о сыне, так и о том, что ему было известно. Его отец точно созванивался с ним один раз, однако мы не знаем, о чём конкретно был разговор. Удивительно было то, что после случившегося дом Кун-Суран неожиданно оплатил операцию его дочери и даже взял семью под свою защиту. Небывалая сказочная доброта от дома. А сам Нурдаулет Лапьер пропал. Это не входит в официальную версию, однако я практически на сто процентов уверен, что отец сдал его дому.

— Это ужасно… — пробормотала ведущая.

— Я не знаю, кому было хуже в тот момент. Сыну, которого предали, или отцу, который был вынужден жертвовать одним ребёнком, чтоб спасти остальную семью. Понять, что Нурдаулет связан с ограблением, можно было сразу после расстрела дома полицейского. Такие события случайно не совпадают. Дом тоже умел сопоставлять факты, там не дураки живут. У дома были связи в полиции и везде, где только можно. Рядовой полицейский против дома — не надо быть гениальным детективом, чтоб понять, что эта партия проигрышна для второго. Поэтому надо было выбирать, что делать дальше. Его отец и выбрал.

— А что вы можете рассказать о самом Нурдаулете Лапьер?

— Он был самым странным из всей группы. Никаких предрасположенностей к криминалу. Отец полицейский, мать — учитель. Две любящие сестры-близняшки. И потом… это. Я должен признать, он был довольно смышлёным, раз смог провернуть после ограбления банка такое и выйти из борьбы с солдатом семьи и его людьми неоспоримым победителем. Плохо лишь то, что он направил все свои незаурядные способности в такое русло. Говорят, у некоторых есть предрасположенность к этому — кто-то даже под страхом смерти не пойдёт таким путём, а кто-то пойдёт и преуспеет.

Опять повисло недолгое молчание, которое нарушила первой ведущая.

— Вам известно, что стало с семьёй Лапьер?

— Я знаю, что Ерофей Лапьер ушёл из полиции после случившегося. Он со своей женой и дочерями переехал из Ханкска, и сейчас они вроде как счастливо живут. Его дочь, Наталиэль, перенесла операцию, однако теперь она парализована ниже пояса. Но это им не мешает жить дальше и, как мне известно, более-менее счастливо. Я лишь могу надеяться, что их семья больше никогда не пройдёт через подобное ещё раз, и они забудут это как страшный сон, но… такое не забывается. Остаётся только с этим жить. Наказание для живых — это помнить о мёртвых.

Эпилог

Яркое солнце.

Жара.

Зелень.

Небольшой уютный городок в Амазонии — стране на севере Южной Америки вдоль реки Амазонки.

Девушка с широкополой шляпкой, одетая в летнее платье, в солнцезащитных очках стоит в центре небольшого уютного городка, держа в руках монетку. Перед ней был небольшой фонтан со статуей девушки в юкате с кувшином в руках, откуда льётся вода.

Она стоит около полуминуты с закрытыми глазами, сложа ладони вместе, зажав между ними монетку и склонив голову, после чего бросает её в воду и наблюдает, как та уходит на дно фонтана. На её губах лёгкая улыбка человека, который оставил все несчастья позади и может вздохнуть спокойно. Она светится лёгкостью и безмятежностью.

— Ну мама, мы скоро? — маленькая девчушка в сарафане с такой же большой шляпой с широкими полями стоит около неё, с нетерпением ожидая, когда они двинутся дальше.

— Погоди, неугомонная, — тихо ответила девушка, глядя на фонтан.

— Что ты делаешь?

— Загадываю желание.

— И какое? Много денег?

— Нет, глупая. Я загадываю, чтоб… всё было хорошо у одного человека, — вздохнула она.

— Какого? — хлопая большими глазами, спросило непосредственное дитя.

— У простого…

С грустью вспомнив тех, кто был теперь уже частью её прошлого, девушка вернулась к минувшим дням, чтоб напоследок отдать дань уважения тому, кто отпустил её с миром и дал возможность попробовать начать всё заново. Она бросила прощальный взгляд на фонтан, у которого загадала желание, после чего взяла за руку девочку и покинула с ней эту площадь.

Это была не конечная остановка, и обоих ещё ждало небольшое приключение в чужой стране. Но ни одна, ни другая его не боялись. После серого города мир пестрил яркими красками, которые буквально подталкивали их к жизни, обещая, что всё будет хорошо. На одной из остановок они сели на междугородний автобус, который повёз их через леса Амазонки, всё дальше и дальше увозя их от прошлого.

***

Холодный воздух, который проникал в мои лёгкие. Это было первым, что я почувствовал, когда очнулся. Холодный, колющий лёгкие воздух. Он буквально обжигал нос, от чего хотелось дышать ртом, лишь бы лишний раз не вдохнуть его через нос.

Я медленно открывал глаза, возвращаясь в сознание как после глубокого сна. Голова болела неимоверно, но куда сильнее болело лицо. Его практически жгло, словно кто-то прижал к нему раскаленную кочергу, оставив страшный ожог.

Я заставил себя сесть и оглянуться по сторонам.

Что я почувствовал, когда понял, что ещё жив?

Ничего. Абсолютно ничего не почувствовал. Такое странное ощущение, словно внутри пусто и ты не знаешь, как на это реагировать. Было как-то… наплевать. Возможно, сказывалась авария, в которую я должен был попасть, когда увёл машину с дороги в обрыв.

А может и тот факт, что мне было в принципе наплевать после случившегося, мёртв я или жив. Потому что в голове крутилась только одна мысль — предали. Меня предали и выбросили… я просто один…

Логикой я понимал, что сейчас не время для подобных мыслей и если я жив, то надо жить дальше, но в душе всё было буквально разрушено. Хотелось буквально на месте удавиться до состояния хладного трупа. Ни цели, ни желаний, ничего… хотелось просто лечь обратно на землю и уснуть в этом прекрасном свежем лесу под открытым небом, чтоб никогда не просыпаться. Может это бы спасло меня от тех дербанящих всё за рёбрами чувств, которые не давали покоя.

Пусть я и не хотел жить теперь, но человек — слишком упрямое создание, чтоб просто так умереть. Я с трудом смог отогнать навязчивые мысли и заставить себя подняться, пусть в душе было до боли пусто и больно.

Очень медленно я поднялся на ноги и обнаружил, что в принципе тело в порядке. Ни руки, ни ноги не болели, дышать было более-менее легко, да и двигался вроде как нормально. Меня это не обрадовало, было настолько наплевать, что, обнаружь я даже собственную оторванную руку, глазом бы не повёл. Вот только лицо неимоверно жгло. Когда я приложил к нему руку, то вообще обнаружил, что на ощупь одна из его сторон напоминает по большей части фарш, чем кожу. Вся ладонь была перепачкана в крови после прикосновения. Да и правая рука была подрана очень сильно. Но по этому поводу я не испытал ничего.

Уже светлело, откуда следовало, что сейчас около восьми часов утра. Вокруг был лысый лес. Густой лысый лес гор Сихотэ-Алиня. Судя по наклону земли, я до сих пор был на его заросших деревьями склонах.

В метрах пяти от меня был явственно виден след вспаханной земли, на которой сохранились куски битого стекла, краска, отломанная пластмасса и прочие детали улетевшего автомобиля. Видимо, при ударе меня выбросило из машины прямиком через лобовое стекло, и ковёр из листвы и веток спас меня. А ещё тот факт, что я очень жирный. Однако судя по разорванной одежде, ранах на руках и лицу, меня знатно протащило по земле.

Говорят, что чудеса случаются, но почему-то я не был рад этому чуду. Совершенно не был рад, словно меня приговорили к пожизненному вместо обычной спасительной смертной казни. В голове назойливый голосок, не переставая, шептал, что лучше бы я умер здесь, чем продолжал вот так жить.

И всё же… оставалось незаконченное дело, которое надо была завершить, прежде чем накладывать на себя руки или ждать естественной смерти. Те ублюдки, что решили, что могут распоряжаться чужими жизнями и им ничего за это не будет. Считающие себя хозяевами не только своей жизни, но и чужих. Надо было убедиться, что никто из них не уйдёт отсюда. Раз они решили, что могут вести себя так, словно все им должны априори, тогда пусть получат реальность.

Без разницы, кто ты такой — достать можно любого, было бы желание.

И именно ненависть к ним разогрела моё желание пожить ещё немного не на шутку. Я должен был добить всех, кто остался в машине.

Поэтому, подхватив камень поувесистей с земли, я начал спускаться вниз, следуя по «тропе», оставленной машиной. Нашёл её метрах в двадцати от того места, где выбросило меня самого. Судя по тому, что я видел, автомобиль летел кувырком через бок со склона и остановился вверх колёсами, лишь взрезавшись в большой крепкий ствол ели. Если бы не она, лететь бы ему ещё дальше по склону, пока не достигнет дна ущелья.

Но я оказался не единственным выжившим.

Облокотившись на машину и согнувшись в три погибели, около неё стоял мужчина в грязном порванном деловом костюме, видимо, выбравшийся из машины. Он тяжело дышал, словно после пробежки, и оглядывался…

В этот момент встретившись со мной взглядом. А потом увидев в моей руке камень.

Хозяин жизни верно понял мои намерения.

Но опоздал на какие-то секунды.

В тот момент, когда он поднял руку, явно собираясь использовать свой импульс, я уже успел кинуть в него булыжник, который был на подлёте к нему. Я знал, что не успею спуститься к нему и этот бросок был моим единственным шансом. От него зависело, выживу ли я или нет, но сам не почувствовал даже и капли волнения.

Мужчина так и не успел ничего сделать — получив камнем прямо в бок, охнул и рухнул на колени. Поднял руку в новой попытке что-то сделать и…

Я на полной скорости врезался в него. Вдвоём мы припечатались к машине, которая от такого удара жалобно скрипнула, и мужчина осел на землю.

Я не собирался останавливаться, чтоб не потерять инициативу, которая сейчас была решающим фактором в этой схватке. Подхватил с земли камень и, когда он развернул ко мне свою рожу, от души приложился им ему в голову.

С первого раза я смог лишь заставить его покачнуться, однако после второго удара из его головы уже брызнула кровь. После третьего удара он упал на землю, а я отбросил камень и поднял булыжник побольше, что выковыряла машина из земли. Поднял над головой, после чего с размаху опустил его на череп подонка. Тот лишь вяло пытался поднять руки, будто желая поймать его, но…

Чавкающий хруст, словно кто-то ударил по арбузу и лопнул его. Тело мужчины задёргалось, словно пританцовывало под музыку, в то время как из-под камня я слышал странные звуки, похожие на хрип.

Но не обратил на это никакого внимания.

Потому что в тот момент, когда я разделался с ним, из машины через окно уже наполовину вылезла девушка. Та самая, что везла меня в последний путь, но преодолела и свой собственный. Но она была явно не в себе в тот момент, так как, когда выползала, даже не обратила на меня внимание. Смотрела куда-то в даль пустым взглядом, перебирая руками и цепляясь в замёрзшую землю пальцами, пытаясь выбраться, словно зомби.

Но так и не выбралась из машины — замахнувшись, я опустил ей камень прямо на затылок. Раздался хорошо различимый хруст, и её голова безвольно рухнула на землю.

После этого я обыскал тело первого и нашёл то, что искал. Два пистолета. Забавно то, что один из них был моим глоком, который они конфисковали в больнице. И я без какого-либо зазрения совести воспользовался им, выпустив по пуле в головы двум оставшимся, что до сих пор были в салоне без сознания или, быть может, вообще погибли. После этого добавил пулю и в голову девушки, чтоб наверняка.

Мне кажется, не попади они в аварию, я бы вряд ли что-то успел им сделать. Но после такой карусели в машине было не удивительно, что они в таком состоянии. Быть может, им досталось ещё больше, чем мне самому, так как, в отличие от меня, они ещё некоторое время летали по салону машины, пока не врезались в дерево.

Хотели похоронить в безымянной могиле меня, но нашли собственную смерть.

Забавно…

Однако я не почувствовал никакого удовлетворения от содеянного. Не почувствовал ни радости победы, ни счастья, что выжил. Я словно вновь потерял цель, ради которой вообще нужно было жить дальше.

А ради чего я жил до этого?

Ради семьи?

Но теперь у меня её нет. У меня вообще ничего нет.

Ради чего мне теперь было существовать? Ради того, чтоб жить? Стремиться куда-то? У меня не осталось ни семьи, ни друзей, ничего. Я всех или убил, или оставил позади.

Даже домой мне путь теперь был заказан — дом как узнает, что я выжил, сразу пришлёт головорезов, которые мне голову-то и отрежут. И если сейчас я бы отделался лишь пулей, то после убийства их людей мне вполне могу отрезать голову, медленно и мучительно.

Наталиэль правильно говорила: я действительно остался один. Без какой-либо жизни, без души, пустой, как бутылка из-под газировки. Совсем один, потерянный и забытый даже самим собой. И чем сильнее я это чувствовал, тем больше на меня накатывало чувство бессмысленности существования.

Кажется, я даже начал понимать, что такое ад. Это не абстрактное понятие, не какой-то вымышленный мир, где грешники горят в лаве или котле. Это не мир и не планета.

Ад — это состояние души.

Пока я стоял и раздумывал над тем, что же мне теперь делать, взгляд остановился на оторванном боковом зеркальце заднего вида, что оторвалось от машины и теперь валялось на земле. Без какой-либо задней мысли я поднял его с земли, чтоб посмотреть на раны, и увидел собственное отражение.

— Ха… хи… хи-хи-хи… хи-хи-хи-хи-хи…

Меня начал пробирать истерический смех. То, что я увидел в зеркале, теперь мало как напоминало моё лицо.

— Хи-хи-хи-хи-хи-хи-хи…

Правая часть лица была в буквально смысле изорвана в клочья. Вся покрытая кровью, словно каким-то красным желе, она закрывала мою правую часть лица, как какая-то маска. Я даже видел лохмотья кожи, которые прилипли из-за крови обратно к лицу. Мне словно изрезали кожу на ремни.

— Хи-хи-хи-хи-хи-хи-ха-ха-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА…

Я смеялся, как пациент психлечебницы, глядя на себя в зеркало. Вся правая часть лица была едва ли не в кашу. Вся же левая часть лица была просто изрезана глубокими царапинами и выглядела не сильно лучше. Её словно специально кто-то исполосовал.

— ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!! А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!

Мой смех превратился в крик. В чудовищный крик человека, который вот-вот сорвётся в бездну безумия. Я смотрел на собственное лицо и кричал, как больной, который увидел призрака в зеркале. С таким лицом меня не то что другие, я сам себя узнавал с трудом. Но я кричал не из-за лица. Я кричал, потому что понял, что умудрился спуститься на самое дно со всеми вытекающими. Потому что от этого понимания мне было больно настолько, что сил терпеть это не было. Я слетел с резьбы не потому, что меня сломали. Просто я перестал видеть смысл жить такой жизнью дальше. Я даже теперь не был самим собой. Можно было сказать, что Нурдаулет Лапьер разбился вместе с остальными на забытых и заброшенных дорогах Сихоте-Алиня.

Я отдал всё ради родных, но взамен получил лишь ад в чистом виде.

Кричи как можно громче. Теперь ты один в этом мире… Никто тебя больше не услышит…

Ласкающий и призрачный голос сестёр пронёсся в моей голове.

И я кричал…

***

Пошёл снег. Впервые за всю зиму пошёл снег. Крупными хлопьями он неожиданно начал валить на землю, застилая собой всё.

Я наблюдал за ним, наблюдал, как он прячет следы случившегося, как скрывает под собой события, что развернулись здесь… сколько времени назад? Я не знаю. Да и плевать мне, если честно.

Я сидел на перевёрнутой машине и курил, как однажды научил меня Малу. Курил, потому что это заставляло меня немного успокоиться, прийти в себя. Видимо, условный рефлекс ещё с того раза, когда я в первый раз их попробовал и отвлёкся от волнения перед первым крупным делом. Ну что же, я не против…

Я выкуривал одну сигарету за другой, смотря в никуда абсолютно пустым взглядом. Нашёл их у одного из людей дома и теперь молча наблюдал за тем, как снег укрывает землю белым покрывалом, наполняя свой организм всё новыми и новыми дозами никотина. От такого слегка кружилась голова, но это даже было приятно. Всё лучше, чем терзание внутри груди, которое заставляет тебя в буквальном смысл кричать от боли. Сигареты пусть и не полностью, но глушили это, помогая вернуть мне здравый смысл. Теперь мне было просто грустно и хреново. А ещё болело и саднило горло— я сорвал его настолько, что не мог даже слово выдавить из себя.

Я старался успокоить себя тем, что теперь сестре ничего не угрожает, и с семьёй точно всё будет хорошо, но это не сильно помогало, поэтому я лишь откинул все эти бессмысленные мысли в сторону. Теперь это было прошлым. Прошлым, которое уже никогда не вернуть.

Всё, что мне оставалось, это или смириться с участью и сдохнуть здесь, или идти дальше. И пусть душевная боль настаивала на первом, сознание уверенно голосовало за второй вариант. В итоге, я прошёл столько не для того, чтоб сдохнуть в сраном лесу около разбитой машины, как какая-то половая тряпка, когда умудрился пережить даже своих конвоиров.

В душе я действительно чувствовал, что мне не за чем было жить. Просто не видел смысла, и желание выжить скорее было естественным инстинктом… Но оно было. Словно единственный человек в огромном пустом спортивном зале. Инстинкт не давал мне принять свою смерть так просто, заставляя двигаться дальше, пусть мне и было плевать.

А может это было моё упрямство, которое никогда не давало мне смирится. Может именно поэтому я боролся за жизнь сестры всеми доступными способами — не ждал чуда или её смерти, а просто брал и делал всё, что мог.

И сейчас, даже если я и помру, то не лучше ли сделать это в дороге, а не сидя на машине и жалея себя? Ведь боль болью, предательство предательством, но всё это рано или поздно пройдёт, а смерть будет окончательно. И пусть чувство, которое засело у меня в душе, грызёт меня дальше, но просто так принять смерть…

Я успею ещё это сделать.

Это был так себе мотиватор, но лучше, чем вообще ничего. Я не хотел жить, но отдавал себе отчёт и понимал, что это неправильно. Надо было действовать, забить это чувство занятием, пока оно окончательно не вышло из-под контроля. Потому что всегда имеет значение только материальная реальность. В данном случае — моя жизнь. Всё остальное лишь фоновый шум.

Я собрал всё, что смог найти в машине и у конвоиров, включая их зимние пальто, которые мне пригодятся в пути. Из этих гор, пусть даже по асфальтированной дороге, мне ещё предстояло выбраться, а снег и не думал останавливаться. Я забрал всё дорогое, что можно было продать или обменять, включая кольца, часы и даже серьги. Забрал и оружие, которое могло пригодиться в будущем.

После этого я умылся от крови в снегу, чтоб хоть как-то привести себя в порядок.

Правая часть лица была просто изорвана в клочья. Пришлось постараться, чтоб кое-как вернуть оставшиеся лоскуты кожи на место, шипя от боли, залить всё перекисью из аптечки, чтоб остановить кровь, и потом залепить всё бинтом и лейкопластырем. С левой частью лица всё было получше, просто изрезана, словно ножом, но не более.

Можно сказать, что я был готов идти дальше. Вернее, не дальше. А начать свой путь, жизнь с чистого, пусть и изорванного листа.

Было больно, очень больно по поводу случившегося. Но, накурившись и накричавшись, я чувствовал себя значительно легче. Чувствовал, что снова вернул частичный контроль над собой и мог рассуждать здраво.

Забравшись по крутому склону наверх, на дорогу, я огляделся. Абсолютно пустая, забытая всеми дорога в глубине гор и сопок. Отсюда не было видно места аварии, даже если взглянешь вниз. Вряд ли их кто-то найдёт. На таких машинах обычно есть трекеры, однако дома отключают их, чтоб государство не знало, чем они занимаются и куда отвозят трупы своих врагов. Здесь он, скорее всего, тоже был отключён. Что касается телефонов, все они были выключены, как и положено в таких делах, но я на всякий случай их все ещё и сломал, чтоб наверняка.

Никто не узнает, что произошло и куда мы пропали. Возможно, посчитают погибшим. Может дом и будет нас искать, но сомневаюсь, что они найдут машину. А трезвонить, что какой-то малец вдруг умудрился укокошить аж четырёх человек, точно не будут — репутация вряд ли от такой новости у них поднимется.

Что касается меня, то я решил для начала двинуться в Сильверсайд — город, где можно спрятаться и затеряться даже с моим лицом. Малу много о нём рассказывал, и большая часть ничего хорошего об этом месте не говорила, однако одну вещь я понял отлично — если надо спрятаться, то там будет отличное место, где никому до меня не будет дела.

Я ещё раз огляделся, наслаждаясь пейзажем, который медленно и верно зарывался в снег. Это было как бальзам на расшатанную и потрескавшуюся психику. Ни единого человека — только я и дикая природа. Холмы леса и долгожданный снег, который закрывал собой весь мир от грязи, закутывая землю в белый покров.

Прежде чем двинуться дальше по дороге, я достал те самые фотографии, которые забрал из дома. Пять человек смотрели на меня, улыбаясь и не зная, чем всё обернётся. Даже несмотря на предательство и всё случившееся, я мог назвать всех их своими друзьями. Плевать на всё остальное — по отношению к ним, глядя на эту фотографию, я чувствовал именно это.

Вздохнув с грустью, я спрятал фотографии обратно в карман и двинулся по дороге в сторону гор. Меня ждала очень долгая дорога к моей новой жизни.

Кирико Кири За пределом  2 

Глава 51

Говорят, что прошлое имеет плохую привычку повторяться. Просто потому что человек, как бы он ни кичился и ни старался казаться другим, даже меняя себя, остаётся человеком.

Одиннадцатый класс. Десятое апреля.

Мне шестнадцать.

Этот день удивительно похож на тот, с которого однажды началось моё падение. Но да, это другой день. С того момента, как однажды я шагнул за пределы своей скучной и размеренной жизни, прошло семь месяцев. Семь долгих и в то же время стремительных месяцев.

Но похож этот день лишь внешне, ведь стоит оглянуться, и сразу становится понятно, насколько сильно всё изменилось за это время. Да чего уж, насколько сильно всё с января, когда я ещё ходил в свою старую школу. Насколько изменился с того момента я сам и жизнь вокруг меня. Правда, были и некоторые схожести…

— Томас, твоя работа, — учительница остановилась около меня, стукнув костяшками по моей парте. — Поторапливайся.

Я напоследок окинул свой лист взглядом и протянул ей исписанный бланк. Проблем не будет — я готовился к этой контрольной и знал, что там будет всё правильно. Конкретно этот класс, в котором я оказался, сильно отставал по программе, и то, что в моей школе давно прошли, здесь только-только начали проходить.

Худая, словно недоедающая учительница пятидесяти лет с огромными очками недовольно забрала мою работу и подошла к следующей парте.

Да, есть и схожести… но в основном…

Я оглядываюсь, обводя взглядом свой новый класс.

Вокруг меня сидят… самые разнообразные люди, общее имя которым — сброд. Если есть ещё более точное название этой группе лиц, то я бы обязательно использовал его, но сброд, пожалуй, наиболее точно описывает их.

Справа от меня сидит бритоголовый парень с лицом, не обременённым интеллектом. Оценки подтверждают мои слова. Сидит, откинувшись на спинку стула, скрестив руки и надувая раз за разом жевательную резинку, пренебрежительно поглядывая на класс вокруг меня. Встречается со мной взглядом, презрительно хмыкает и отводит его. Позади сидит конкретный такой вышибала с лицом-кирпичом с стрижкой под ёжика. Большие надбровные дуги, хмурый угрожающий взгляд. Вся кожа его лица… словно обветренная и грубая, будто у бывалого громилы, который вышибает долги. Передо мной сидит девушка с хищным лицом и типажом «шлюха на охоте». Тусуется вокруг таких же модниц, стараясь держать уровень. Чуть дальше прокуренная девушка, более скромно раскрашенная, но с видом быдловатой особы, которая даёт только плохим парням и вполне может вломить при случае. Входит в тот же уровень, что и прошлая.

Весь контингент вокруг меня в той или иной степени выглядит или как быдло с улицы и гопники с подворотни, или как из не самых хороших семей, где родители либо бухают, либо забили на детей. Так что окружение полностью вписывается в то место, где я оказался.

Сильверсайд. Нижний город.

Котёл падших и потерянных душ, как написали однажды в газете. И мне кажется, что по большей части они правы. Падших здесь немало, и ещё больше потерянных, в число которых я и вхожу.

И здесь я уже два месяца.

Жизнь круто меняется, заставляя тебя приспосабливаться к ней, если хочешь банально выжить. И я приспособился. Немало в этом помогли навыки, приобретённые на той работе на печально известного в узких кругах Стрелу.

Какие навыки?

Ну… будучи добровольным работником в криминале, я получил как кое-какой набор знаний о жизни, так и вербальный и невербальный опыт общения с некоторыми контингентами, включая и стойкость к ним. Скажем так, закалил собственный характер.

Попади я в такое место сразу, и чёрт знает, что бы произошло. Но я уже был частично готов и имел достаточную самостоятельность с уверенностью, чтоб не растеряться в новом месте и начать крутиться, пытаясь не помереть с голоду и от холода. Вряд ли прежний я до той работы смог бы действовать так же, правда…

Не возьмись я за ту работу, и здесь бы не оказался.

Но… смысл вспоминать об этом? Теперь другая жизнь и другой я.

В конце концов, Лапьер Нурдаулет Ерофеевич шестнадцати лет от роду умер на горах Сихотэ-Алиня: разбился на машине вместе с остальными и теперь покоится неизвестно где. Теперь есть Томас Блэк шестнадцати лет со страшными шрамами наодной половине лица и порезами с другой. Его голос сиплый, словно он постоянно болеет — сорвал от крика на природе. И Томас не весит сто килограмм, как бы странно это ни звучало — он весит семьдесят пять.

Как так могло получиться, что мой любимый жир просто исчез? Как оказалось, если около семи или восьми дней не есть, а из них ещё и около пяти-шести выбираться из леса после снегопада, вес сам собой испаряется.

Ну, не сам испаряется, естественно… хотя я рисковал раз и навсегда распрощаться не только с собственным жиром, но и с жизнью.

После аварии мне пришлось выбираться из заснеженного леса. Продирания сквозь заметённый лес выматывали настолько, что сваливался спать я, не чувствуя ног, а наутро они болели так, что хотелось выть. Всё же снег был нешуточный, настоящий снегопад, от чего дорогу иногда заметало мне едва ли не по живот. Единственным способом не сбиться с неё было ориентироваться на туннель из деревьев, выстроившихся вдоль неё.

Когда же поднимался выше на обветренные горы, слой снега на дороге значительно сокращался, а иногда и вовсе практически сходил на нет, открывая под собой чёрный обледенелый асфальт. Но в то же время в таких местах, где выдувало снег с дороги, ветер был такой, что сдувал и самого меня. Хорошо, когда дул в спину, но когда он дул в лицо, это была настоящая песня… По ощущением сравнимо с ударяющим под давлением песком или кусочками стекла в лицо. Ни разу подобное не приходилось чувствовать, но уверен, что ощущения схожие.

Снегопад шёл всего полтора дня, однако в дороге я пробыл, наверное, около четырёх или пяти. Не сильно длинный путь занял у меня достаточно много времени из-за того, что всё завалило снегом. Я едва ли не прокапывал иногда себе дорогу.

От того и ночевал я тоже в лесу.

Я никогда не увлекался подобным экстримом, что не мешало мне читать о том, как ночевать зимой в лесу абсолютно без всего. Учитывая тот факт, что я вообще любил читать и читал иногда всё подряд просто потому, что мог, было приятно осознавать в тот момент, что это действительно мне пригодилось. Я несколько ночей подряд после пути устраивался в ямах, что образовывались около стволов елей, чьи кроны создавали своего рода крышу над головой. Укутывался во всю ту одежду, что взял с собой у людей дома, после чего засыпал. А как просыпался, сразу в путь, чтобы немного разогреться после ночи.

Что касается еды… было не удивительно, что с меня спадали штаны, из-за чего мне пришлось подвязаться поясом одного из пальто. После двух дней голод сошёл на нет и был скорее лёгким, не сильно мешающим — как оказалось, было главное переждать первые дни, когда живот крутило с голода. Да и холода я не испытывал. Будучи всё в тех же штанах, что дала мне Сирень тогда на рынке, ботинках, изорванном пуховике и лыжной маске, я не сильно чувствовал холод или в случае оного закутывался в пальто, что прихватил с собой. К тому же, после снегопада температура не падала низко, почему и температура была в пределах нормы, когда я не рисковал замёрзнуть насмерть.

В борьбе с голодом мне помогали ещё и сигареты — глушили голод. Покурил и вроде как не хочешь уже есть. Хотя они выполняли и другую роль, помогая избавиться от голосов сестёр в моей голове, что возникали с завидной частотой. Это был один из первых признаков того, что у меня начинала ехать крыша.

И всё же подобные проблемы с головой у меня были неудивительны.

Последние дни после аварии я провёл в заснеженном лесу абсолютно один. Один на один с собственными мыслями, с собственной болью и бесконечным заснеженным лесом. Иногда всё становилось настолько плохо, что я кричал. Кричал во всё горло, пытаясь перекричать собственные мысли и боль, которая обрела голос дорогих мне сестёр.

Тебя все предали… один, ты один… Лишь пустышка, возомнившая, что может всё… И теперь ты расплачиваешься за это…

Хуже было то, что дорогие мне голоса озвучивали то, что я чувствовал. Я полностью понимал и принимал тот факт, что семья меня не предавала. И отец сделал это не по доброй воле, а лишь из-за того, что необходимо было выбирать.

И он сделал выбор. Правильный выбор.

Я хотел бы сказать ему, что в той ситуации он всё сделал правильно. Правильно выбрал — спас как можно больше людей, пожертвовав всего одним. Смог спасти то, что можно было спасти.

Но одно дело логика, другое — то, что говорит твоя душа. А в душе я чувствовал себя преданным. И голоса спешили мне озвучить всё, что я чувствовал, пытаясь сломить не только логику, но и меня самого.

Да, эти дни были отнюдь не лёгкими.

Первое время я пытался не обращать на голоса внимания, но они становились громче, назойливее, куда более раздражающими. Мне начало казаться, что обладательницы голоса действительно сейчас рядом со мной и говорят мне это. И когда это становилось невыносимо, я начинал кричать. Буквально срывать голос, заглушая голоса собственным криком и выпуская всё накопившееся напряжение. А после закреплял всё сигаретами, которые, кстати говоря, уже подходили к концу.

И надо сказать, что мне это помогало. Но вместе с душевным спокойствием я сорвал себе окончательно голос. Своеобразная плата за покой сознания. В этой борьбе мне помогало и само моё незапланированное путешествие. Наличие хоть какой-то цели смягчало душевные терзания.

Я помню, что они спрашивали меня: зачем ждать? Разве не я хотел буквально умереть от горя? Зачем бороться, когда можно просто и мирно умереть? Именно эти мысли и были внутри меня. Зачем я борюсь? Зачем продолжаю идти дальше, когда ничего нет — ни жизни, ни смысла существования? Всё, что меня интересовало, осталось там, вместе с семьёй.

Логикой я мог найти причины двигаться вперёд, но они не удовлетворяли меня. Даже страх смерти не был настолько веской причиной, чтоб я не свёл счёты с жизнью. Я чувствовал, что просто пожелай и дай слабину, позволив себя захватить своему душевному состоянию, и страх смерти не станет препятствием.

Это чувство, что тянуло меня на дно во всех смыслах, можно сравнить с депрессией. Тебе не хочется жить, ты не видишь смысла существовать, потому что всё будущее не имеет смысла. Ну приду я в Силверсайд, и что? Зачем жить дальше? Куда стремиться? Ради чего? Чтоб всю жизнь проработать чёрт знает кем просто чтоб существовать и помереть под конец в своей каморке? Не легче ли просто сразу сдохнуть, чтоб не растягивать собственные мучения?

Я держался лишь на собственном упрямстве, нежелании сдаваться, раз уж выжил, и силе воли. В конце концов, ведь это нормально — вот так страдать, когда твой мир переворачивается с ног на голову, верно? Но и, как самая страшная непогода, она имела конец.

Я знал причину, почему убиваюсь, пусть этот факт мне и не сильно помогал преодолеть душевные терзания. Причина была в том, что если бы надо было выбирать и будь я там, то сам бы проголосовал за себя.

Но проблема заключалась именно в том, что меня никто и не спросил, от чего я чувствовал, что делали это за моей спиной. Именно за спиной, без моего ведома, словно избавляясь от меня втихушку.

К тому же, меня волновали не только метания в душе, которые сводили меня с ума. Я ещё и не знал, куда идти и куда податься, что никак не сказывалось на моём психическом здоровье. Моё будущее… оно выглядело для меня в тот момент нереальным, каким-то туманным и непонятным, как, наверное, и для любого, кто в первый раз покинул дом без всего. Я не знал, куда мне податься, где найти работу, да и вообще кто возьмёт меня здесь. Ведь я был несовершеннолетним и изуродованным в чужом и довольно криминальном городе.

Но как мне казалось в тот момент, пусть уж лучше меня мучают такие вопросы, чем те, покончить ли мне жизнь самоубийством или нет. Хотя факт того, что я осознавал проблему, уже помогал мне не скатиться на дно депрессии.

Я даже перестал бояться леса, со скучающим видом иногда бросая взгляд на возвышающиеся по обе стороны лесные тёмные стены, от которых иногда доносились потрескивания, хруст и скрипы. Ещё до того, как я стал таким и узнал о мире много нового, ночной лес меня пугал. Мне казалось, что в нём постоянно что-то прячется, смотрит за мной, наблюдает, выжидает… Будто там, за деревьями, что-то есть, какое-то чудовище из фильмов ужасов…

Сейчас же мне было плевать. Настолько плевать, что встреть упомянутое чудовище, я бы может и испугался бы, но не так, как до этого. Ведь опыт с чудовищами наподобие пещерного тролля у меня был. А когда знаешь, что можешь встретить, страх уже не такой сильный. Зная, что такое есть, сам страх становится как к обычной опасности, а не как к неизвестности.

Меня куда больше пугало то, что я не мог выбраться.

А потом я вышел к деревне. Но не спешил к ней сбегать, плача от радости и облегчения и двигаясь прямиком в объятия местных жителей. Я понимал, что если вдруг дом Кун-Суран решит выяснить, что же стало с беглым мальчишкой и куда пропали люди, они примутся расспрашивать всех жителей деревень по пути нашего следования. Даже если они не знали, куда уехали закапывать меня их люди, они могут вполне не полениться опросить деревни. И наверняка кто-то да расскажет, что к ним вот спускался подранный пацан, и опишет меня. А там будет уже делом принципа, потому за мной отправят просто киллера, который рано или поздно меня найдёт.

Поэтому я не подходил близко к деревням, чтоб в снегу следов не оставить, обходя их по дуге, пока не выбрался к трассе. Там я даже не стал ловить попутку, так как парень с разорванным наполовину лицом точно отпугнёт любого водителя. Просто шёл по дороге, пока не дошёл до границы Маньчжурии и города-государства Сильверсайда. Да, когда-то он был частью Маньчжурии, но теперь имел собственную территорию вокруг города, которую частично выкупали дома для своих поместий, чтоб не жить с грязными плебеями в городе.

Это был настоящий блокпост на границе, через который проезжали все машины и который, скорее всего, затребовал бы у меня документы, чего мне надо было избегать. Однако блокпост скорее был для виду, так как стоило мне углубиться в лес, как тут же никакой границы и не стало. Спокойно прошёл на территорию другого государства.

А потом ещё через несколько километров я был на подступах к городу Сильверсайд, но только со стороны нижнего города, что было мне плюсом. Светиться среди нормальных людей в верхнем не очень хотелось, а вот нижний… Впрочем, очень скоро я и сам увидел, что из себя представлял нижний город. Как и понял, что затеряться здесь смогу даже я со своим лицом.

Итого, добрался до него я где-то за шесть-семь дней, абсолютно голодный и уставший, не в силах даже стоять нормально на ногах. Столь долгий голод вкупе с такими физическими нагрузками на организм дали о себе знать усталостью, сонливостью, головными болями и раздражительностью. Сердце иногда начинало сильно биться, словно я бежал, хотя буквально несколько минут назад всё было в порядке.

На тот момент мне нужно было поесть. По крайней мере, об этом говорил мой организм, хотя я прекрасно понимал, что смогу ещё неделю прожить без конкретной ломки. Я даже уже по привычке старался не обращать на это внимания и гадал, сколько же килограмм сбросил за этот довольно долгий кросс.

Ровно до того момента, пока не наступила долгожданная ночь. Её-то я и не забуду никогда, свой первый день в этом чудесном городе, так как ночевал я сначала сидя на лавочке, пока не замёрз, а потом на теплопроводе под трубой, где её теплом даже снег растопило. Словно какой-то бездомный, забился под трубы поглубже от чужих глаз, свернулся калачиком, укрывшись в пальто, и уснул. А на следующий день я смог лицезреть то место, где мне предстояло жить и выживать.

Если честно, я представлял себе немного другое место. Малу описывал его несколько иначе, и я ожидал увидеть если не клоаку мира, то клоаку этого континента, где насилуют на каждом углу, трупы несчастных валяются через каждые сто метров у тротуаров, бандиты разъезжают на дорогих тачках, давя несчастных стариков, и стрельба является такой же неотъемлемой частью жизни, как и рокот двигателей оживлённого города. Но на деле, когда я вылез из-под теплотрассы, увидел перед собой совершенно другой город.

Что он мне напомнил?

Чикаго или Нью-Йорк тридцатых годов. Возможно, сказался тот факт, что всё же Сильверсайд был городом эмигрантов, который возводили люди буквально на свой вкус и цвет, строя то, что умеют, или пытаясь воссоздать то, что покинули. Эта часть города считалась когда-то хорошим районом, почему и выглядел примерно соответствующе тем людям, что здесь когда-то жили. Но их потом не стало, время сменилось, а дома остались, как какие-то декорации к гангстерским фильмам. Не хватало лишь соответствующих машин.

Серые кирпичные здания, действительно похожие на городские дома старых мегаполисов, выстраивались рядами и шли вдоль улиц. Классические железные пожарные лестницы снаружи, словно паутина. Фонарные столбы, все обклеенные листовками; потёртые, видавшие и лучшие времена машины, некоторые буквально прогнившие. Прохожие, которые выглядели зажатыми, скрытными и своей аурой будто говорили, чтоб к ним никто не приближался.

И теперь это был мой дом.

Глава 52

Но возвращаясь к моей нынешней реальности — теперь я ходил в одну из школ Нижнего города, больше похожую… на… не знаю даже… Вроде школа как школа, но выглядит обшарпанной, грязной и криминогенной. Ты чувствуешь здесь скорее угрозу, где каждый встречный может создать тебе проблем. Все бросают на тебя взгляд, но не тот, что в моей школе, спокойный и безразличный, а оценивающий и даже, я бы сказал, хищный. Я чувствовал этот взгляд, знал его ещё по прошлой работе. Часть из них ещё не стали теми, с кем я работал, но в скором будущем наверняка вступят на этот путь.

— Итак, все, кто хочет поступить в двенадцатый класс, должны подойти после уроков ко мне. Кроме тебя, Томас, — хмуро посмотрела она на меня. — Нам нужны документы. Настоящие документы, а не имя и фамилия на туалетной бумаге. Ты понял?

— Да, — с безразличием ответил я.

— Отлично. Тогда все свободны, постарайтесь не засирать свой класс, так как вам ещё и завтра, и послезавтра, и послепослезавтра и так далее учиться здесь.

— Значит, кто-то будет выгребать этот мусор, — крикнул один из парней, и все весело поддержали его.

— Чтоб не пришлось его выгребать, просто не надо мусорить, — довольно грубо ответила учительница. — Есть вопросы?

Она не была похожа на моих прежних учителей. Более строгая, более холодная, грубая и стойкая. Можно сказать, она больше напоминала злого сержанта, только не кричала так же. И я мог понять почему, ведь и дети, — если таких можно назвать детьми, — с которыми она имела дело, были ещё теми личностями.

Я молча наблюдал за классом. Видел то, как одни поддерживают предложившего идею и веселятся, другие хихикают в сторонке, словно что-то предвкушая, третьи сдержанно улыбаются, четвёртые жмутся. Всё как в старой школе, всё те же слои, где есть крутые, нейтральные и те, на кого всё будет сыпаться.

Я скорее относился к нейтральным, так как здесь пусть и недолго, всего две недели, но они прошли весьма спокойно. Может считали меня недостаточной добычей для их интереса, особенно глядя на моё лицо, а может и в принципе было плевать на какого-то изуродованного чела. Да и я молчал как рыба, отвечая только на уроке, ни с кем не переглядывался, никого не сверлил взглядом и вообще не делал ничего такого, что могло бы кого-нибудь спровоцировать. Кончались уроки, я тут же уходил, буквально никого не касаясь. Меньше контакта с людьми, меньше проблем.

Хотя и проблем, как таковых, здесь особо не было на первый взгляд. За всё время я видел всего разборок пять, и только две закончились дракой. Одна до крови.

Издевательства… были, но куда менее жестокие, чем любят показывать по тому же телевизору. Возможно, кого-то и макают в унитаз, но лично я не видел. А таких как, например, выливать грязную воду на голову, раздевать при всех или что-то в этом роде видеть мне не приходилось. Большинство было из разряда подзатыльников, кидания бумажками и так далее. Несколько раз выбивали стул из-под человека. Учитывая, где я нахожусь и что это за люди, такие издевательства были вполне безобидными.

Были и другие вещи, о которых я слышал, но с которыми сталкиваться не приходилось — рэкет и продажа наркотиков. Одним промышляли в туалетах, и пусть я не знал, что там можно достать, но вряд ли что-то тяжёлое. Скорее всего грибы или траву максимум.

Про рэкет… я лишь краем уха слышал, что с части учеников, а иногда и со всего класса, если это младшие, трясли деньги. В буквальном смысле слова взымали за пользование туалетом или же собирали как дань. Как я понял, некоторые из учащихся были привязаны к своим кураторам, которые собирали деньги с определённого круга лиц. Так при мне один из «крутых» парней забирал деньги у вполне добровольно отдающего ученика. Меня это… пока обходило стороной. Да и правда была в том, что денег у меня не было. Не было от слова совсем, ведь я даже не мог позволить себе съездить на автобусе, который здесь ходил. Это был тот момент, когда даже цент становится значительными деньгами.

Но я не отчаивался, ведь, в конце концов, у меня была хоть какая-то работа, которой хватало на жизнь. А ещё цель, которую найти было очень нелегко.

Вернее, цель найти было легко — нелегко было сделать так, чтоб я начал к ней стремиться. Побороть желание свести счёты с жизнью и чувство, которое давило, заставляло меня не видеть будущего. Другими словами, было очень сложно заставить себя просто жить дальше, отвернувшись от прошлого, а не забиться в угол и сдохнуть.

Но я смог. Просто жил дальше через силу, действовал, не давая себе даже думать о случившемся и теребить старые раны. Убеждал, что тот человек умер, и теперь есть новый человек, которому до прошлого нет дела. И чтоб подкрепить свои слова, я сначала искал работу. Потом искал, где жить, потом работал до упаду, чтоб даже мыслей не было об этом.

Первое время работать вместе с моим желанием сдохнуть было очень тяжело — я выматывался как физически, так и морально. Однако потом это потихоньку стало сходить на нет. Всё меньше и меньше грусти и тоски в душе, всё меньше и меньше мыслей об этом. Как и любая боль, будь то похороны близких людей или же расставание с любимыми, моя боль начала притупляться. Я мог бы написать эссе на тему «Как мне было плохо», но не буду этого делать. И так ясно, что мне пришлось пережить.

Вместо душевной боли в итоге на первое место вышла цель — поступить в университет. Моя заветная мечта, ставшая маяком в тёмной бухте, указывающая путь. Хотел ли я этого реально? Плевать, главное, что я знал, куда двигаться, и не позволял себе грустить. Как поступлю, сделаю себе новую цель, к которой буду стремиться и ради которой буду жить. А пока университет был в приоритете. А для этого надо было накопить денег, закончить школу и сделать документы.

Да… новая цель заставляла меня двигаться дальше. И пусть иногда на меня накатывали волны депрессии, однако они уже не могли сравниться с тем, что было в начале.

— Итак, раз у вас нет никаких вопросов, можете быть свободны, — захлопнула она журнал и, напоследок окинув нас взглядом, вышла из класса.

Все дружно зашумели, засуетились, начали собираться. Кто-то уже сбивался в кучки, кто-то, подобно мне, играл в одиночку, не сильно стремясь присоединяться к кому-нибудь.

Девчонки, местная элита из чирлидерш и просто девушек, не обделённых лицом, весело шумели, тарахтя на весь класс, куда или к кому пойти.

— Меня Милк звал к себе, у него сегодня пати и там будет Розг, — толкнула одна другую несильно. Тебе же он нравится?

— Да, но…

— Он только что расстался со своей девушкой. Давай, это твой шанс!

— Да, верно! — поддержала подругу другая девушка. — Давай, Нэнси, идём! Всё лучше, чем в кафешке сидеть!

Буквально за моей спиной уже тарахтели «крутые парни», состоящие из гопников разных сортов, часть из которых уже успели пометить себя татуировками.

— Я жарил её так, что она визжала на всю квартиру, — хвастался один из них с безразличным видом. — Сегодня пойду уже к Кате.

— Это которая Сизого?

— Да… — отмахнулся он.

— Он же тебя убьёт за это.

— Да я ему ебало порву, если рыпнется. Давно руки чешутся…

Бла-бла-бла…

Стараясь не касаться никого, я покинул класс. От разговоров крутых людей, чьи интересы дальше потрахаться и набухаться не уходили, мне становилось тошно. Конечно, у каждого свои интересы, но понтоваться тем, сколько раз ты обблевался, и делать целым достижением в жизни то, что ты смог с кем-то переспать — такой себе уровень.

Попав в коридор, я уверенным шагом направился к выходу. В коридоре вдоль стен или около торговых автоматов кучковались, общались и спорили ученики, больше похожие на только что вышедших из мест не столь отдалённых. Краем уха я слышал общие темы их разговоров — кто к кому сегодня пойдёт бухать, кто с кем на свидание или обсуждение нового сериала или игры.

Все они больше походили на подростков, которые очень сильно хотят быть похожими на взрослых. Нарочито громко матерящиеся и строящие из себя плюющих на всё парни и чересчур громко хихикающие и хвастающиеся перекрашенные девушки. Возможно, просто я здесь не в теме, так как для меня нормой были несколько иные ценности. Хотя понять причину такого поведения я всё же мог — это демонстрация себя и своей силы, чтоб отпугнуть возможных обидчиков.

Пройдя по грязным коридорам школы около шкафчиков учеников, часть из которых были сломаны, я спустился по лестнице на первый этаж. Здесь людей было ещё больше, образовывалась целая живая очередь на выход, так как там дежурили охранники с рамками металлодетекторов. Не стоит забывать, где я нахожусь, потому такие меры предосторожности были весьма кстати… для школы. По периметру школы тоже стояли камеры, чтоб любители таскать всё запрещённое не попытались протащить это через окна. А вот в самой школе камер я как-то не наблюдал — то ли все сломали, то ли их просто не ставили.

Вместе с живым потоком я направился к выходу на улицу, а как выбрался, уже в более разряженном потоке двинулся к выходу с школьной территории.

Сама школа была окружена невысоким кирпичным забором около метра восемьдесяти. Это было скорее символически, так как на моих глазах некоторые перемахивали через него без особых проблем. Да чего уж, даже я бы смог через него теперь перемахнуть со своим-то весом.

Покинув территорию школы, я тут же свернул налево по направлению к работе. Нормальной работе, а не той, которой я когда-то занимался. А работал я теперь посудомойкой и поломойкой в одном захудалом ресторанчике, если так можно было назвать ту забегаловку.

Выбор на него пал неспроста. Ведь я работал на кухне, и пусть даже какие-то просроченные продукты, но мне иногда да доставались. А ещё обед за счёт заведения, что облегчало моё финансовое бремя. Конечно, мне пришлось немного походить, чтоб найти себе место с моим-то лицом, но оно того стоило, действительно стоило. Именно благодаря этой работе я не помер с голода.

Восемь дней без еды — это было очень сильно. В обычной ситуации, как я читал, человек сбрасывает около десяти кило, однако я постоянно двигался и сжигал едва ли не в два раза больше, чем положено. И теперь я меньше всего походил на себя прежнего — толстячка с видом домашнего ребёнка, любящего книги. И пусть мои увлечения никуда не делись, узнать меня было теперь сложно.

Кстати, первой моей едой, которую я смог раздобыть в этом городе после восьми или семи суток похода, был скромный обед для бездомных — гречка с какими-то котлетами. Пусть на вкус это и были какие-то жидкие помои со странным вкусом, а котлета скорее из сои, чем из натурального мяса, однако это была едва ли не самая вкусная еда, которую я пробовал. Я до сих пор ходил туда при возможности, чтоб поесть, и с моим лицом вопросов ко мне вообще не возникало.

До первой зарплаты я ночевал в ночлежке для бездомных среди грязных, пропитых и опухших товарищей по несчастью. Прожил там около двух недель, ночуя в большом зале среди явных бомжей и алкашей. Вонь иногда была такой, что хотелось заклеить собственные ноздри, так как у некоторых людей ноги в буквальном смысле этого слова гнили, а тело покрылось коркой грязи. Если думаешь, что падать больше некуда, всегда можно посмотреть на бездомных. Некоторые из них не меняли носки так долго, что те каменели и сами по себе становились ботинками, а ноги в них гнили и превращались с ними в одно целое. Один раз я увидел это, и… больше смотреть мне на подобное не хотелось.

Нижний город… Как я и говорил, он слишком сильно походил на старые американские города, построенные по квартальному типу — прямые улицы, перекрёстки, узкие улочки между домов, где творилось чёрт знает что. Грязный, загазованный и серый, тем не менее, он продолжал жить своей жизнью.

Вон кошка гнала жирную крысу, которая успела юркнуть в ливнёвку. Чуть дальше, между домов, облокотившись на стены и мусорные баки, стояли и курили парни из местной банды, поглядывая на прохожих. Вдоль бордюров скопился мусор, по большей части окурки. По тротуару спешили серые прохожие, иногда сталкиваясь плечами, но словно не замечая этого. Это всё вкупе и было Нижним городом, хотя самое его сердце было в другом месте.

Я свернул в одну из улочек, чтоб выйти на другую сторону квартала. Обычно старался не сходить с главной улицы, проходящей между кварталами, но здесь можно было пройти вполне безопасно.

Хотя бывали места, где ты, пройдя по улочке или через подворотню, буквально попадал в лабиринт, ещё более грязный и серый, чем сам город. И если там, около главной дороги, это был ещё более-менее город, то здесь, внутри, скрытые от посторонних глаз, начинались настоящие трущобы.

Они выглядели как очень узкие улочки, где с трудом разъезжались две машины. Дома зачастую стояли слишком близко друг к другу. Иногда здесь попадались старые полуразрушенные здания, что остались ещё с основания самого города, а теперь ставшие прибежищем для местных банд или чего похуже. Даже бездомные ночевали всегда на теплотрассах подальше от таких мест. В таких злачных подворотнях царило запустение, мрак, мусорные баки и железные двери, часть из которых вела в интересные заведения. Там же ты мог купить всё что душе угодно — от малолетней шлюхи, о которой никто не хватится, до извращённых садистских развлечений.

Это был словно город внутри города, совершенно другой мир, отличавшийся даже от главных улиц Нижнего города. Тут ты был буквально сам по себе, и никто не придёт к тебе на помощь в случае чего. Можешь кричать или стрелять из пулемёта — никто не хватится, всем будет плевать. Такой метаморфоз происходил именно ночью, хотя и днём я никогда туда не совался, даже если там можно было сократить путь.

Сейчас же я быстро двигался на другую сторону через нормальные относительно безопасные дворы. Где-то из окон иногда кричал телевизор или ребёнок. Один раз я слышал, как ругались мужчина с женщиной. Прямо передо мной из подъезда выскочило несколько детей и бросились на детскую площадку в центре двора, которая выглядела как какие-то… руины из ада.

На другой стороне меня встретил поток машин. Среди них мелькнул вполне неплохой спорткар, принадлежащий, скорее всего, местному наркоторговцу, работающему на наркобарона Нижнего города. Я проводил его взглядом и двинулся дальше. И уже через двадцать минут заходил через чёрный вход в забегаловку, которую хозяин гордо именовал рестораном. Попал в небольшой коридор с тремя дверьми. Слева в комнату персонала, вправо в туалет, а напротив меня на кухню и в обеденный зал.

— Привет, Оскар, — кивнул я толстому повару, который двигался вразвалочку, буквально переваливаясь с одной ноги на другую. Его живот был таких размеров, что там смог бы поместиться ребёнок. Да чего уж, его как поднос можно было использовать, чем, скорее всего, и занимался дома Оскар, сидя на диване перед телевизором. Сам он только что вышел с кухни и поставил коробки из-под овощей в коридоре.

— Здорова, Томми, — он кивнул на коробки. — Выброси их. Обед в комнате персонала и потом сразу за работу. Эрнест сегодня что-то не в духе, словно комар за яйца его укусил. Я тебя прикрыл, но не испытывай судьбу.

Эрнест — это хозяин этого убогого места, давшего мне хоть какую-нибудь работу.

— Он всегда не в духе, — вздохнул я, подняв коробки.

— Но сегодня он бьёт все рекорды по нервотрёпству.

В этот момент из комнаты персонала выскочила девчонка в переднике официантки с волосами, раскрашенными в разные цвета, словно у панка. Ей, насколько я знаю, было двадцать четыре года, хотя поведение, по моему скромному мнению, не ушло дальше не самой умной восемнадцатилетки. Она бросила на меня быстрый взгляд.

— О, Том, тебя Эрнест просил помыть туалет. Говорит, какой-то ублюдок там всё засрал, — сказала она и быстро направилась исполнять свои обязанности после обеда.

— Засрал в каком плане? — поморщился я, предвкушая неприятную работу.

— В самом прямом, — ответила она и скрылась за дверьми.

Вот она, моя реальность. Не считая смены места положения, мне казалось, что ничего не изменилось, разве что теперь я сам оплачивал все свои счета. Школа, работа, дом и минимум свободного времени. Такое ощущение, что всё, чего я добился за свою недолгую жизнь — это опустился ещё ниже, чем был.

С другой стороны, я продолжал жить и даже смог наладить собственную жизнь. Пусть хоть так, но всё же стабильность, которой мне не хватало в последнее время. А там и, глядишь, устроюсь получше.

Глава 53

Работа в забегаловке не была пыльной. Это место не пользовалась огромной популярностью у людей, посетителей было довольно мало, и, как следствие, работы тоже было мало. Одной официантки с разноцветными волосами, которую звали Сабиной, хватало за глаза даже в самый загруженный день, чтоб разносить заказы. Я же мыл немногочисленную посуду, тёр полы и столы три раза в день, выносил мусор. При этом меня кормили, и я имел хоть какие-то копейки.

Однако, как мне казалось, общепит не являлся основной сферой деятельности этого места. Всё-таки деньги на зарплаты должны были откуда-то браться, верно?

Ответ был очень прост — мне хватило пару раз увидеть нескольких постоянных посетителей, которые на первый взгляд выглядели обычными людьми. Но я уже успел насмотреться на «обычных» людей, чтоб узнать в некоторых из них бандитов.

Это были явно не члены местных уличных банд — кто-то явно посерьёзнее, кто имел мозги не выпендриваться перед всеми и вести себя тихо и прилично. Скорее всего кто-то из торговцев наркотиками, оружием, контрабандистов или же люди какого-нибудь клана. Они приходили, по-дружески общались с хозяином этой забегаловки, после чего обедали и уходили. Ничего особенного.

А иногда к нам на склад привозили ящики и коробки, которые мой работодатель Эрнест категорически запрещал даже просто трогать. Как бы вот и ответ. Да и я не строил иллюзий — наверняка здесь процентов восемьдесят было так или иначе связано с теневым бизнесом. Ну, по моим прикидкам. Но меня это не сильно беспокоило. Я лишь намывал посуду, не сильно отвлекаясь на посторонние дела Эрнеста, которые меня касались только зарплатой. Всё лучше, чем есть у храма дармовую еду для малообеспеченных.

— Ты там скоро, Томми? — поинтересовался Оскар, облокотившись на стену позади меня, когда я домывал посуду. Время уже шло к закрытию.

— А что, горит? — поинтересовался я без интереса, не оборачиваясь.

— Горит, парень, горит. Пойдём, курнём немного перед тем, как порядок наведём здесь и закроемся, — Оскар буквально не мог покурить один. Звал с собой или Сабину, или меня. При этом большую часть времени на перекуре он просто молчал. — Потом захватишь списанное, если что нужно. Там ещё вроде суп остался.

— Спасибо. Ладно, я сейчас… — пробормотал я, смывая напором воды пену с тарелок. — Угостишь сигаретами?

— Опять без своих? — возмутился он. — Блин, тебе и пожрать оставь, и сигаретами угости! Вот же мелочь пошла наглая!

— Как деньги будут, куплю себе, — пожал я плечами. — Но раз ты предлагаешь мне покурить, то может затесалась лишняя?

— Затесалась-затесалась… — буркнул он недовольно. — Заканчивай давай уже…

Вообще, Оскар не был плохим человеком. Большой такой толстяк, до которого мне ещё в лучшие свои дни было далеко, а теперь и подавно, он отличался ворчливостью человека, который везде мог найти причину, из-за чего можно было поворчать. Это была его отличительная черта — ворчать. Возможно, от того он ещё находил смысл в своей жизни. Но в то же время его всегда можно было о чём-то попросить, конечно, в пределах разумного, и он никогда не отказывал. Списать просроченную продукцию, которую завтра всё равно выбрасывать, наложить ещё одну порцию мне домой, если была возможность, угостить сигаретами…

— Готов, — отставил я в сторону вымытые тарелки.

Мы вышли через чёрный вход на улицу. Перед нами открывался прекрасный вид на глухую тёмно-бордовую кирпичную стену противоположного дома без окон и дверей, узкую улочку, мусорные баки и мёртвую кошку, которой в живот вгрызалась крыса.

— Твою мать… — пробормотал Оскар, отвернувшись. — Вот же сука…

— Аппетит отбило? — нейтрально спросил я. Эта картина не вызвала у меня каких-либо эмоций. Неприятно, но не более.

— А ты шутник.

— Ну не плакать же, — пожал я плечами.

Мы замолчали. Молча курили, думая каждый о своём. Я так и не бросил курить. Возможно, потому что этот горький вкус напоминал мне о чём-то родном. А может я уже подсел, как и многие другие. Но что точно, так это успокоение, которое я чувствовал при каждом таком вдохе, когда дым заполнял мои лёгкие. Всё становилось менее… острым. С каждой затяжкой мир вокруг нервировал всё меньше, и раздражительность просто сменялась усталостью.

За это время пейзаж слегка сменился — на другом конце появился бездомный и теперь шустро обыскивал мусорные вёдра, гремя металлическими крышками в поисках еды.

— Смотришь на это всё и думаешь — в какой жопе же теперь я живу, — вздохнул Оскар.

Все наши перекуры можно было разделить на две части. Те, когда мы молчим, и те, когда Оскар начинает философствовать. Причём конкретно так, пессимистично, от чего даже меня иногда пробирает и приходится просить ещё одну сигарету, чтоб успокоить нервы. Толстый пессимист, что может быть лучше? Причём начинал он свои разговоры ни с того, ни с сего, просто на ровном месте.

— Так сделай, чтоб не жить здесь, — пожал я плечами.

— Легко сказать. Вам, молодым, вообще всё легко говорить, пока до дела не дойдёт. Но в моём-то возрасте… я уже отживаю своё. Того глядишь, и инфаркт схватит, — вздохнул он и, не глядя на меня, спросил. — А ты? Надолго задержишься здесь?

— Выгоняешь?

— Просто, — пожал Оскар плечами. — Просто спрашиваю… Смысл тебе, молодому, сидеть в этой дыре?

— Деньги. С моим лицом, думаешь, много где примут?

— Ну так сам виноват, гнал же. Теперь пожинаешь плоды своей глупости.

Гнал… хех… Я всем говорил одно и то же — ехал на мотоцикле очень быстро, путешествовал. А когда пошёл снег, не справился с управлением и упал, ободрав себе лицо об асфальт, а мотоцикл разбив. Довольно реалистичное объяснение причины возникновения таких шрамов, практически и не придерёшься, глядя на них.

Поэтому да, можно сказать, что причины этих шрамов крылись в моей глупости.

Хуже то, что это отчасти было правдой.

— Но я не об этом. Ты собираешься потом куда-то идти или останешься здесь?

— Так-то да, но уходить мне пока некуда, — качнул я головой. — Надо по крайней мере восемнадцать лет получить, чтоб уже можно было нормально устраиваться работать. А ещё получить аттестат по окончанию школы, и там в какой-нибудь универ, чтоб было высшее образование, а потом как пойдёт.

— Как пойдёт, — хмыкнул он. — Ну хоть не остаёшься здесь, и то хорошо.

— А ты агитатор за здоровый образ жизни и правильное будущее? — покосился я на него.

— Агитатор… хах… Скажешь тоже… Скорее таким же был, как мудаки из банд. Хрень творил, а потом стал слишком старым для этого, и вот, — он хлопнул по своему большому пузу, которое издало звук, словно били в барабан, — никто и ничто без всего. Обидно, знаешь ли.

— Из-за собственной глупости? — стрельнул я в него его же словами.

— Верно подметил, — усмехнулся он. — Именно так, из-за собственной глупости. Повёлся на эту цветную хрень и стал… никем.

— И теперь агитируешь молодых не становиться такими? — безразлично поинтересовался я.

— Видишь её? — кивнул Оскар на бездомного вместо ответа.

— А это она? — прищурился я, вглядываясь.

— Она, она. Большинство детей без надзора предков становятся вот такими. Гуляют, блядуют, думают, что могут остановиться, но потом уже поздно, и они оказываются на самом дне. Вон та девка — прямое доказательство моих слов. Сразу видно, что из дома сбежала, как и добрая половина всех детей в городе. Думала, что лучше всех жизнь знает. Так что вдруг мои слова что-то да изменят, а? Станут ключевыми, что не дадут хотя бы тебе спуститься на такое дно.

— И многим ты это говоришь? — поинтересовался я.

— С кем заходит подобный разговор, — ответил Оскар.

— А многим помогло?

— Ну… — он со вздохом посмотрел на бродяжку, — как я сейчас вижу — нет.

Так себе результативность. Но, зная Оскара, это было в его духе. Вечно ворчливый и недовольный, он всё равно помогал тебе, если попросить по-человечески. По крайней мере, за два последних месяца он сложил о себе у меня именно такое впечатление. Например, мне первое время помогал с едой, когда я объяснил, что вообще на мели. Правда, я тогда слукавил — у меня было довольно ценное имущество от людей дома, однако их я берёг, если наступит действительно безвыходные чёрные дни.

— А ты откуда её знаешь? — кивнул я на девушку.

— Да ходила раньше здесь, еду вымогала, что выбрасывать собирались, работу искала. Как ты прямо.

— Она здесь работала? — задал я вопрос.

— Нет, тогда нам никто не нужен был, — покачал Оскар головой. — Позже она куда-то пропала, а сейчас вновь объявилась.

— А ей сколько?

— Да… примерно чуть старше тебя. Может… восемнадцать, так где-то на вид. Сам-то я не спрашивал.

Я повнимательнее присмотрелся к фигуре, что сейчас уже успела перерыть все помойки. Отсюда я даже предположить не мог, что это реально практически мой ровесник сейчас там роется. Бомж бомжом со стороны, и даже предположить, что это девушка, было тяжело. А уж тем более молодая…

Для меня это не было новостью. Ещё до появления меня здесь после того, как Малу упомянул Нижний город, я успел пробить это место. Если говорить про детскую преступность, то она здесь, мягко говоря, зашкаливала. Детская преступность здесь была столь же нормальным явлением, как и обычный криминал в других городах. Здесь было всё: от детской проституции до детских банд, которые брали своих жертв количеством, откуда следовало зашкаливающее количество преступлений против несовершеннолетних относительно всей остальной страны.

Боролись с этим?

По телевизору говорили, что да, хвастаясь тем, что ещё один ребёнок благодаря правительству смог вырваться из этой жизни. И всё бы хорошо, да только таких детей были сотни, если не тысячи, а помогли одному. И мои одноклассники по сравнению с теми, о ком я говорю, были вполне безобидными людьми. Мне так казалось, по крайней мере.

Мы молча наблюдали за девушкой, если это была она, конечно, которая рылась в мусорках, когда на улицу вышла Сабина.

— Вы что тут забыли? Том, ты что встал? Иди убираться давай!

Естественно, что Оскару она ничего не сказала. Видимо, понимала, что по старшинству он стоит выше неё. А так как недовольство своё надо было на ком-то показать, она начала отчитывать меня. К тому же, я новенький, и все шишки, естественно, будут сыпаться на меня.

— Погоди, Сабина, перекур у мужиков, не видишь? — недовольно отмахнулся он.

— Так кури! А мне одной что ли убираться там? Том, руки в ноги и быстро пошёл помогать мне, или вообще охренел? И… вообще, кто там по помойкам лазит? — устремила она взгляд на бездомную, прищурившись и пытаясь рассмотреть её.

— Да это девчонка одна. Помнишь, работать просилась к нам? — напомнил ей Оскар. — Как её там… Саки вроде звали.

— Эта косоглазая, что ли? Которая ещё вся обколота была? Что она здесь забыла? — и прежде чем мы успели что-то ей сказать, Сабина крикнула. — ЭЙ ТЫ! ПОШЛА НАХЕР ОТСЮДА, ПОКА ПИНКА ПОД ЖОПУ НЕ ПОЛУЧИЛА, ШЛЮХА!

Бездомная вздрогнула, резко, как-то зашуганно обернулась к нам, после чего вернула крышку мусорного бака обратно на место и быстро скрылась за углом. Она словно действительно поверила, что промедли ещё минуту, и получит пинка под зад.

— Ну и чё ты её прогнала? — недовольно заворчал Оскар.

— Нечего здесь шариться бомжам, — раздражённо отмахнулась она.

— Может ей идти некуда. Ходит голодная, еду ищет.

— Да наркоманка она, или ты её до этого что ли не видел? Вся обколотая была, наркоманка херова. На таких жалость только впустую тратить. Так что пусть валит искать жратву в другом месте, а то ещё наркоманок всяких мы не прикармливали. И вообще, — недовольно упёрла руки в бока Сабина, — хватит тут охлаждаться, Оскар. Лучше помогите мне убраться, да пойдём по домам.

— Живём в каком-то зверинце… — пробормотал Оскар, бросив окурок на старый потрескавшийся асфальт, даже не соизволив выбросить его в мусорку. — Ладно, пошли, поможем этой чучундре, а то всю плешь проест.

Примерно так проходили все мои дни в ресторанчике. Работали, попутно о чём-то беседуя, что-то обсуждая или рассуждая, хотя большую часть времени в этих разговорах я именно слушал. Слушал очень внимательно, запоминая то, что могло пригодиться, и отсекая серый шум, так как информация была тоже своего рода силой, которую можно было использовать себе во благо. Так, например, я узнал, где можно очень дёшево снять квартиру без каких-либо проблем.

Только об этом мне рассказал не Оскар, а Сабина. Она очень нелестно отозвалась о том районе в плане уровня жилья. После этого я лично сходил туда и смог договориться о небольшой квартирке, которая… ну… по крайней мере у меня была крыша над головой и там были батареи.

Документы тоже можно было восстановить, как сказал однажды между делом Оскар. Да, это будет муторно и долго, однако я имел все шансы сделать себе новый документ уже к концу этого учебного года. Придётся обивать пороги администрации, однако шансы у меня были.

Про школу я тоже узнал от них. Сабина между делом упомянула неблагополучные школы Нижнего города, в одну из которых я как раз теперь и хожу.

В отличие от обычной школы, в которой я учился, где требовались документы дляпоступления, эти образовательные учреждения были для свободного посещения, как какие-то лекции для всех желающих. Другими словами, ты мог просто прийти с улицы, сесть за парту и сразу начать учиться. А потом, как устал, молча встать и уйти. Захотел — пришёл на урок, захотел — ушёл. Посещение свободное, ни к чему тебя не обязывает. Хочешь — выполняй домашнее задание, которое дают, и сдавай учителю; не хочешь — не сдавай, твоё право. Здесь даже подготовительные классы по обучению начальной математике и письму были.

Другими словами, такие школы были созданы для тех, кто хотел получить какие-то знания или аттестат, что вообще заканчивал школу. Можно было даже сделать так — просто один раз прийти на заключительные экзамены, сдать их и получить аттестат. Как мне было известно, экзамены здесь не уступали экзаменам в обычной школе. Таким образом правительство Сильверсайда, насколько я понял, пыталось хоть как-то повысить грамотность и образованность маргинальных групп, которые не имели доступа даже к дешёвому образованию.

Да чего уж там, некоторые, как теперь, например, я, даже просто не имели документов, чтоб учиться. А здесь хоть какой-то шанс получить какие-никакие, но знания, которые действительно могли помочь в будущем сдать экзамен и получить аттестат об окончании среднего образования.

Правда, чтоб получить аттестат об окончании как класса, так и школы, всё же требовались документы, удостоверяющие личность, которых у меня не было. Но я, думаю, решу как-нибудь эту проблему.

Сильверсайд довольно сильно отличался от привычного мне мира, потому, слушая, я каждый раз узнавал что-то новое. Не всегда полезное, но зачастую довольно интересное. Я не относил себя к сплетникам, однако послушать истории о том или ином событии был не против.

Закончив с уборкой, мы вышли через главный вход, после чего закрыли забегаловку. Теперь было время разбегаться по своим домам. Сабина, напоследок махнув нам рукой, практически сразу запрыгнула в какую-то машину, которую можно было описать как «слишком дорогая для этого места». Та, на прощание взвизгнув покрышками и оставив на асфальте следы покрышек, уехала.

Оскар махнул рукой, бросив:

— До завтра, парень.

И двинулся вразвалочку к автобусной остановке. Я же устремился домой. Именно устремился: быстрым шагом, не оборачиваясь, но при этом всегда будучи настороже, двинулся в не самый живописный район, где теперь жил.

Глава 54

Небольшое трёхэтажное здание из старого, уже потрескавшегося и отсыревшего кирпича. Если посмотреть со стороны, оно даже немного накренилось вбок, из-за чего по углу здания пробегала заметная трещина, которую без устали сейчас замазывали цементом, словно это как-то могло помочь.

Оно располагалось именно в трущобах. В тех самых местах, куда никто соваться в здравом уме не будет — старые здания, грязные улочки, переполненные мусорные баки, отсутствие фонарей, если не считать единственную лампочку от подъезда, несколько старых машин, одна из которых, судя по виду, уже не первый год стоит разобранной на кирпичах. По утрам на ней играют дети, — да-да, здесь есть дети, как бы странно это ни казалось, ведь, в конце концов, здесь живут люди, — а вечером выпивают местные алкоголики.

Но мрачный вид этого места по-настоящему больше отпугивал, чем показывал реальность. Могло показаться, что здесь никто не живёт, либо живут такие животные, что кровь стынет в жилах. Но это место выглядело столь прискорбно, потому что не получало должного ухода. По-настоящему здесь жили самые обычные люди, как и в большей части города, которые ходили на работу, радовались своему счастью, грустили, когда всё было плохо или когда они выглядывали в окно. Естественно, что ночью они буквально запирались в домах и не выглядывали лишний раз на улицу, но вот днём можно было увидеть настоящую жизнь.

По правде говоря, из всего, что мне приходилось видеть, днём вообще весь Нижний город выглядел иначе. Обычный грязный без должного ухода район, где обитают те, у кого мало денег. Много людей, по дворам бегают дети, ездят везде машины, слышны голоса из окон. Трущобы выглядят просто очень старыми, где доживают свой век старики или пытаются выжить более молодые поколения.

Но вот ночью, когда всё затихает, из окон больше не льётся звук живых и свет покидает старые улочки, те самые знакомые трущобы становятся совершенно другим местом. Словно порталом в иной мир.

Но я был сейчас не там. Тоже трущобы, но куда более миролюбивые. Дорогу мне подсвечивал свет из окон. Отовсюду слышались звуки включённых телевизоров и иногда ругань пьяных соседей. Где-то даже кричал маленький ребёнок, дополняя крики семейной ссоры.

Я дошёл до своего подъезда и быстро юркнул за дверь, попав на куда более освещённую лестницу. Поднялся на свой этаж, по счёту третий, который представлял из себя коридор во всю длину здания, напоминающий коридоры в больницы. По левую и правую стороны располагались скромные однокомнатные квартиры, не лучше моей. Когда я шёл, деревянный, слегка прогнивший паркет неприятно скрипел под ногами. Стены из дерева, покрытые штукатуркой и облупившейся краской, скрипели в такт моему шагу, будто я весом прогибал всё здание.

Дом, милый разваливающийся временный дом, больше похожий на картинку из фильмов про призраков, обитающих в заброшенных зданиях. Только этот дом буквально дышал своей уютной жизнью, умудряясь вселять какую-то едва тлеющую надежду.

Когда я подошёл к своей квартире и уже открывал дверь, меня окликнули.

— Эй, как там тебя…

Я обернулся к лестнице, где поднимался довольно бодрый старик лет восьмидесяти. Он был похож на старика из старых сказок Российской Империи. Тех, что ловят золотую рыбку или которые на все руки мастера. Правда, судя по дому, который, неожиданно, принадлежал ему, такого сказать о самом старике было нельзя. Он практически делал последние вздохи.

— Том, — напомнил я.

— Томми, точно, прости, запамятовал, — выдохнул он, подойдя ко мне, словно пробежал кросс. — Знаешь, зачем я здесь?

— Квартплата.

— Верно, где она?

Я вздохнул слегка удручённо.

— Мне ещё не выдали зарплату, господин Франц. Но вы же знаете меня — я заплачу сразу, как получу, через четыре дня. Я так делаю уже два месяца.

— Да, знаю, но напомнить-то надо, верно? — ухмыльнулся он хитро, хлопнув меня по спине. — И чтоб не забывал, понял?

— Большой спасибо, господин Франц, — кивнул я. — Я не забуду.

— Вот и отличненько, — потёр он руки. — Были бы все такими же воспитанными и покладистыми, как ты.

Кто-то бы назвал это подлизыванием или же ответами тряпки, но я лишь проявлял уважение к тому, кто шёл мне навстречу. Да, всего-то четыре дня, согласен, но он мне уступил их, как сделал это и в прошлый раз. Не стал компостировать мне мозги, хоть и мог бы пойти на принцип. А если человек идёт тебе навстречу, почему бы не поблагодарить и не показать свою признательность? Как-никак, обычно в таких ситуациях пытаются выёживаться, пытаясь показать своё я, те, кто сами по себе мудаки.

— А то сейчас к нижней соседке идти надо, а она вечно тянет с квартплатой. Ногу об дверь сломишь, пока вышибешь. А ведь образованный человек! — поднял он палец в воздух. — Кто там она… финансист, что ли… Но всё равно, должна же знать цену деньгам, а я из неё как клещами их…

Я вежливо слушал нескончаемый поток слов. Мне было несложно подождать пять минут и вежливо кивать в нужные моменты. Ведь незачем портить с человеком отношения, если в будущем может получиться так, что мне придётся просить его о чём-то. Да даже о той же самой квартплате, чтоб отсрочить, к примеру? Чёрт знает, как всё может обернуться. А хорошие отношения с людьми — залог уступок к тебе.

Не всегда, но в большинстве своём.

— Кстати, — прервал он свои жалобы, вспомнив о важном. — К нам на днях сантехник придёт. На второй этаж, там батарея течёт. Поэтому спрашиваю сразу: с трубами чего надо подкрутить, пока он здесь будет? Я не собираюсь по сто раз его звать.

— Нет, спасибо, всё отлично, — покачал я головой.

— Ясно… а то смотри. За квартиру отвечаешь, молодой человек. Это не с родителями тебе жить.

— Я понимаю, но спасибо за беспокойство. Я сегодня обязательно гляну, что есть, и, если что, сообщу вам.

— Все бы так, — показал он свои прогнившие пеньки. — Тогда жду денег через четыре дня, Томми.

— Да, — кивнул я. — Я сам занесу их к вам.

Может быть я действительно подхалимничаю. И может быть некоторые сказали бы, что надо быть твёрже и более непреклонным. Но зачем? Зачем, если можно быть мягким и получать куда больше? Меня не мучает давление собственного величия, а мягкостью и уважением порой можно добиться куда больше.

Квартира меня встретила одиночеством. Одиночеством, скрипами за стеной, капанием воды в раковину и запахом плесени, которая буквально пробрала все деревянные стены этого здания. Иногда мне казалось, что этот запах преследует меня даже в школе, словно я сам ей покрываюсь.

Это теперь был мой новый дом, к которому я старался привыкнуть. Если вспоминать теплотрассу и скамейку, не так уж и плохо. По крайней мере, хлипкая деревянная дверь давала мне хоть какую-то иллюзию на безопасность, а ночью я не рисковал замёрзнуть.

У меня в квартире не было даже коридора, я сразу попадал в зал, который был ещё и кухней, и спальней одновременно. Обычная большая комната, включающая в себя всё, за исключением туалета, который был отдельно. У левой стены была кухня, у правой спальня, посередине стол, туалет за дверью справа сразу у входа. Мне хозяин дома даже кровать оставил с матрасом, подушкой и одеялом, за что ему спасибо. Не буду говорить про чистоту и качество, но уверенно заявлю, что точно лучше, чем в лесу в сугробах под елью.

Я старался чувствовать себя как дома и не унывать, но отваливающаяся штукатурка вместе с краской со стен, супящаяся побелка с потолка и отсутствие даже намёка на порядок несколько мешали мне в этом деле. Я ещё молчу про ванну. Там вообще тихий ужас, и мне пришлось купить тапочки, чтоб мыться, не боясь подцепить что-нибудь с ванны.

Разогрев еду, что принёс с ресторанчика, я сразу сел за единственный потёртый стол и принялся есть, попутно решая домашнюю работу.

Это не заняло у меня много времени — в прошлой школе по темам мы значительно ушли вперёд. А ведь мы не были сильной школой, от чего можно сделать вывод, какой уровень в этой.

Страницу за страницей, не отвлекаясь, я читал, потом писал, решал уравнения, полностью погрузившись в учёбу. Рылся в учебниках по старинке, так как до сих пор не обзавёлся телефоном. Да и не попытался бы я списывать, так как делал это не для галочки, а для себя. Решал столбиком, зубрил правила и параграфы, запоминал то, что будут спрашивать, и так далее. Я обгонял их программу, стараясь придерживаться темпа прежней школы, понимая, что уровень знаний для аттестата, который послужит билетом в универ, должен быть выше, чем дают в этой школе. А университет был моей заветной целью, к которой я стремился. Не Сильверсайдский международный, конечно, так как этот вообще был на уровне того же Гарварда, обычный где-нибудь в Маньчжурии или Сибирии на задворках. Поэтому причина моих стремлений была вполне понятна. А дальше высшее образование, нормальная работа, пластика лица, чтоб избавиться от шрамов и сделать себе новое лицо и моё будущее. Можно сказать, что цели создавали мою жизнь, ими я её наполнял, делая из себя, пустышки без цели, нормального человека.

Закончил же я ровно в половину одиннадцатого, когда пришла пора спать. В конце концов, невысыпание сказалось бы как на моих силах, так и на психике. А я действительно боялся, что стоит мне начать уставать, как сразу же вернётся депрессия вместе с голосами, которые в последний месяц меня не посещали. И я надеялся, что не посетят.

Когда всё было закончено, убрано и собрано, я залез в свой небольшой тайник, где сохранились обёрнутые в пальто драгоценности и стволы, после чего вытащил свой глок. Как бы там ни было, я всё же не доверял этому месту, из-за чего спал с пистолетом под подушкой. Может я паранойю, а может однажды мне спасёт это жизнь, кто знает. В любом случае, с ним мне спалось куда крепче, чем без него, если на чистоту. Появлялось чувство защищёности.

Вот так выглядел мой день в новой жизни.

Иногда эти будни разбавлялись посещением библиотеки, где я читал для души, иногда разбавлялись подработкой на левых работах, чтоб скопить побольше на жизнь. И возвращаясь сюда, в мой маленький временный форт, где можно было перевести силы и ринуться вновь в бой за собственное будущее, я вновь готовился к новому дню.

Моя жизнь выглядела как бесконечный конвейер, повторяющийся раз за разом, за исключением мелочей, который исчезали в рутине так же быстро, как и появлялись. Я вернулся к своей привычной, пусть и несколько другой жизни.

Потому меня даже по-своему немного радовало однотипное утро, когда я собирался в школу. Почистил зубы, умылся, оделся, захватил портфель и отправился в школу через город, который уже сбрасывал с себя мрак, наполняясь нормальными людьми. И всё пешком, пешком, пешком… Неудивительно, что я похудел в таком режиме и до сих пор не набрал вес. С другой стороны, в прошлой жизни все знали толстого Нурдаулета, а здесь есть изуродованный худой Томас, чем не плюс?

Около ворот вновь был сплошной поток учеников, который собирался из маленьких ручейков одиночек вроде меня и небольших групп. Я сразу по привычке влился в него, стараясь ни с кем физически не контактировать, и попал на территорию школы, где вместе с остальными прошёл и в само здание.

Преодолев небольшую толкучку на входе, попал в холл, где, разбившись на множество групп, побольше или поменьше, громко общались ученики. Я сразу направился к лестнице подальше от людей и возможных проблем и через несколько минут уже садился на своё законное место в классе.

Осмотрелся.

Все только-только начали входить в класс, рассаживаясь по местам, но не прекращая перекрикиваться между собой с разных мест. С виду они казались вполне безобидными учениками старших классов, что не знали грусти и проблем. Я бы даже сказал, что класс дружный — вон как обнимает один парень другого за плечи или невинно подшучивает девушка в типаже «шлюха на охоте» над какой-то немного прыщавой полноватой девчонкой.

Но это всё ложь, пыль в глаза. Обнимают не только друзей, а невинные шутки могут быть больнее удара. Здесь, в этом классе, да и, наверное, во всей школе побеждают сильнейшие, а остальные покорно принимают свою участь. Такова жизнь.

Я вижу уровни и группы в классе. Те, кто сверху, типа «шлюхи на охоте», быдловатой особы или слишком говорливого парня с татуировкой на шее. Они собирают вокруг себя группу поддержки из подпевал.

Есть подпевалы, массовка, что вроде и такая же шумная, но сразу видно, что на втором месте. Они в безопасности, они почти любимчики, и почти на высоте. И кроме почти им ничего не грозит.

Потом идут одиночки, кто держится подальше ото всех, и те, кого терроризируют.

Естественно, что достаётся тем, кого терроризируют. Одиночек же обычно не трогают, пока те не дадут повода. Они или полезны для других, или опасны, или просто не представляют никакого интереса.

Я относил себя к третей категории добропорядочных школьников. Я наискучнейший тип, который никому ничего плохого не делал, ни с кем не общался, никому не дерзил и никому не мешал. Я был практически незаметен на фоне более громких товарищей, однако этим, скорее всего, был и заметен. Меня знали лишь как Томаса Блэка, парня с жуткими шрамами, который может неплохо учится, но ничего из себя не представляет. Но стоило, наверное, приходить под самый звонок, чтоб максимально урезать контакт с другими.

Как бы то ни было, меня никто не трогал до этого, да и сейчас. Ровно до третьего урока, на котором была моя любимая алгебра.

— Эй, ты, как тебя там… — развернулась ко мне «шлюха на охоте».

В первый раз я смог разглядеть её вблизи.

Для меня все красивые девушки делятся на несколько видов: хищная красота — острые черты лица, пронзительный взгляд, какая-то хищная грациозность тела, а иногда и в движениях. На них смотрятся отлично обтягивающие платья, мини-юбки, топики, всё вызывающее или спортивное, что подчеркнёт их хищность. Такие выглядят частенько как стервы.

Милая красота — большие глаза под ми-ми-ми, щёчки, губки, словно созданная для умиления. Они могут быть слегка неуклюжими, что только дополняет их образ. А дополнить это лёгким летним платьем или какой-нибудь милой одеждой, и вообще не захочется выпускать из объятий.

Домашняя красота — домашняя девушка. Самая обычная, но очень привлекательная. Таким идут свитера, очки и чашка чая. Ей не идут откровенные наряды, но идеально подходит обычная повседневная одежда. У меня они ассоциируются с подкованностью в домашнем хозяйстве.

И идеальная красота — всё идеально. Нет ни острых углов, ни слишком мягких. Они просто очень красивые девушки, можно сказать, идеальные, без каких-либо перевесов в ту или иную сторону. На ней идёт всё — от мини-юбок до свадебных платьев. И от таких не отвести взгляд, пока сами не уйдут.

И «шлюха на охоте» относилась как раз-таки к хищному типу. Не модель, конечно, но и не типичная девушка. И все её мини-одежды скорее подчёркивали тот факт, что она именно дикая, хотя, как по мне здесь, подойдёт и другое слово.

Её обращение «эй ты» было довольно резким и точно не входило в нормы приличия, но я промолчал, пропустив это мимо ушей. Разводить сейчас из-за этого ругань, где я буду в явном меньшинстве по всем показателям, было глупо. Своё «Я» надо знать, где и когда показывать, и здесь было точно не место, да и не перед кем.

Вместо этого я лишь спокойно, сделав вид, что даже не заметил её обращения, осведомился:

— Томас. А тебя…

— Стелла. Я так посмотрю, ты шаришь в алгебре, да?

— Есть немного. Тебе нужна помощь?

— Мне? Помощь? — она демонстративно фыркнула. — Мне не нужна помощь.

Сейчас бы послать её, но это ничем хорошим не кончится, поэтому я лишь терпеливо и безэмоционально продолжил.

— Но что-то ты хочешь узнать.

— Да, хочу узнать. Ты сделал домашку?

Глава 55

Меня заметили. Причём заметила одна из местных чирлидерш, как называли такой типаж в школе. Яркая, красивая, в центре внимания у всех или большинства, пользуется уважением. И видимо, обладает силой за спиной, раз даже парни с осторожностью, скрытой за улыбками, обращались с ней.

Для меня она представляла опасность. И чтоб знать, с кем я имею дело, пришлось немного разговориться с ней, не открывая себя, но давая рассказать о себе ей. Не сразу, конечно, ведь кто будет разговаривать с обезображенным парнем, верно? Но вот ей понадобилась алгебра, а на следующий урок уже биология, потом физика. Пока давал ей списывать, проявил немного интереса к её личности, немного восхищения в глазах, и получил мощную дозу информации, которая была лишь отчасти важной. Некоторым людям достаточно лишь увидеть интерес к своей личности, чтоб разболтать почти всё о себе, и Стелла была одной из таких.

Единственное, что меня действительно интересовало, была сила, которая стоит за ней и которую надо остерегаться. И в итоге между делом она наконец сказала, что её парень — крутой человек. Сказала это в контексте, что если я попытаюсь ей что-то делать, он меня тут же найдёт и закопает.

— Ты понял? — с угрозой спросила она меня.

— Меня больше интересует, с чего ты вообще взяла, что я попытаюсь тебе что-то сделать, — спокойно ответил я, на что она лишь победно улыбнулась, словно чего-то добилась.

— Естественно, не сделаешь, — хмыкнула Стелла. — Так, а что это за хрень вот здесь, — ткнула она пальцем в формулу ускорения свободного падения.

И я начал ей объяснять, тем самым укрепляя знакомство. Знакомые всегда важны, ведь никогда не знаешь, что может произойти в следующее мгновение, верно? Что касается парня, то можно было логически дойти до того, кто он такой.

Если его остерегаются, значит, имеет силу, а таковую имеют местные бандиты. Вот и всё. Кто конкретно — из банды или наркоторговля, уже не имело значения. Они были одинаково опасны для меня.

Я не набивался в друзья к Стелле и не был навязчивым, отзываясь лишь когда меня звали. Но проблема заключалась в том, что раз заметила меня она, заметят и другие. Что и произошло через день, когда ко мне подошёл лысый парень, сидевший справа от меня, и попросил дать списать.

Ну как попросил…

— Дай списать, Томас, — протянул он руку. — Ты делал домашку?

— Сделал, — взглянул я на него. — Хочешь сказать пожалуйста?

— А в зубы не хочешь? — оскалился он сразу, словно какое-то животное, которое только и умеет, что лаять.

И почему люди не могут быть людьми? Может быть потому что они никогда ими и не были?

В своё время я общался и с более агрессивными людьми типа него. Куда более опасными и непредсказуемыми. Я ненавидел такие разговоры, меня тошнило от такого общения, и я, естественно, всегда боялся, так как не знал, что случится в следующее мгновение. Боялся, что всё может выйти из-под контроля и мне будет больно.

Да, я боялся боли.

Но я знал, что будет, не ответь я достойно. Будет ещё хуже. Значительно хуже простой боли. Меня растопчут вместе с моей самооценкой и сделают таким же, как и тех забитых, над которыми все издеваются. Таких людей надо отбивать в самом начале, иначе потом сделать это будет очень сложно. Они сядут на шею, откуда сбросить их уже не получится.

Поэтому мне надо было взять себя в руки и…

— А ты хочешь, чтоб я вогнал тебе ручку в ногу вот на столько, — я демонстративно сжал в руке ручку, показывая длину, на которую вгоню ему в ногу.

При этом на моём невозмутимом лице играла лёгкая улыбка, словно этот разговор меня забавлял, и я его не боялся ни капельки.

Я его боялся очень сильно. Боялся, что он меня ударит, и тут же налетят его дружки, что сидели рядом. Пусть виду и не показывали, но боковым зрением я их видел. Как видел, что Стелла искоса наблюдает за нами, при этом общаясь с подружками. Повалят и испинают. Я уже жалел, что вообще оказался в этой школе, и едва сдерживался, чтоб не задрожать. Те дни, когда я боролся со Стрелой, теперь казались очень давними и ненастоящими, так как в данный момент я откровенно опасался безоружного подростка. Потому что это было здесь и сейчас, а Стрела — там и тогда.

Но я продолжал совершенно спокойно смотреть ему в глаза, одаряя очень умиротворённой улыбкой и красноречиво сжимая в руке ручку. Знал бы он, сколько мне стоило усилий держать маску.

Может для него это была игра, а может он точно так же боялся, но просто виду не подавал.

Но после молчания на фоне повседневного гула класса он хмыкнул, сменив волчий оскал на улыбку. Отнюдь не доброжелательную, а скорее говорящую «окей, признаю, что у тебя есть яйца». Я таких улыбок уже успел насмотреться за своё время.

— И что потом, будешь писать моей кровью?

— Главное, чтоб не своей. Так тебе нужна домашняя работа? — осведомился я, словно ничего и не произошло.

— Да, а то старая сука всю плешь проест.

Пусть он и не сказал «пожалуйста», однако это было сказано уже совершенно другим голосом без каких-либо приказных ноток, будто я один из его парней на побегушках. А это и было самым главным для меня. Хотят домашку? Пусть, мне несложно, раз уж сделана, но пусть просто не трогают и не пытаются подмять меня под себя.

После этого ко мне обращалась едва ли не половина класса.

Забавно то, что ни от одного я «пожалуйста» так и не услышал, как и не услышал приказных ноток. Им гордость и авторитет мешали, видимо, сказать «пожалуйста», но интонацией и постановкой вопроса они давали понять, что это просьба. А я никогда не шёл на принцип, ведь главное, что сами это понимают.

Уже через неделю тот же самый парень, которого звали Ким, теперь сам наседал мне на уши, пользуясь тем, что я больше молчал, чем говорил. К нему иногда присоединялся парень с татуировками на шее, который вообще не замолкал. Его звали Брюс, если не ошибаюсь. Они точно не выглядели друзьями — один был прямо конкретно быдловатый, когда второй всё же относился к разряду более харизматичных гопников, который становились душой компании.

— Ну что, сделал эту муть? — кивнул Ким на тетради.

— Да, — подтолкнул я ему тетрадь. — Было просто.

— Ой, блять, не выёбывайся. Физика не может быть простой, — отмахнулся он, подтягивая к себе тетрадь. — Да и похер на неё, главное — бланк получить.

— Аттестат, — поправил я его.

— Да плевать, хоть бюллетень независимости.

— Декларацию независимости.

Он посмотрел на меня исподлобья и ничего не ответил.

— А ты где учился, Том? — спросил меня Брюс.

— В другой школе, — пожал я плечами, открывая учебник по физике, которая у нас была следующим уроком.

— Это понятно, — хохотнул он, хлопнув меня вроде как по-дружески по спине. Но вот не видел я в нём ничего дружеского. В отличие от того же Малу, этот был… совершенно невесёлым. Взгляд как у какого-то хладнокровного расчётливого подонка. — И всё же?

Я знал, что некоторые могут заинтересоваться моей историей, на что сразу придумал себе легенду. Без конкретики, всё примерно, если не будут спрашивать точнее. Заранее всё узнал в библиотеке, где был компьютер, вычитал, выучил, чтоб, если спросят, от зубов отскакивало, словно я уже не раз это говорил другим.

— Читу знаешь?

— Это…

Не знает… Боже, они даже основных городов Маньчжурии не знают.

— На западе Маньчжурии, практически на границе с Сибирией. Я оттуда.

— Это там такое большое озеро… вроде… — вставил свои пять копеек Ким, усиленно думая.

— Да, Байкал называется.

— Точно! Ещё есть пиво такое! — обрадовался он, словно почувствовал себя гением.

— Далеко тебя забросило, — заметил Брюс. — У тебя здесь предки?

— Нет, один, — покачал я головой.

— А работаешь где?

Очень хотелось спросить, какое его дело, однако тогда я бы точно напросился на конфликт, который мне был не нужен. К тому же, пока это был обычный разговор, а не допрос, и выглядел со стороны он точно так же. То есть у меня не было репутационных потерь, пока я отвечал на его вопросы. Но могли появиться, начнись между нами, как они говорят, срач.

— В забегаловке одной. Полы с посудой мою.

— Наверное, немного платят, — начал намекать Брюс. Я уже понимал, к чему он клонит, не дурак.

— Почему же, достаточно, чтоб жить.

— Или выживать, — фыркнул Ким. — Я тебе так скажу, нахер эту работу с её хозяевами. Ты сам себе хозяином должен быть, Томми. Пусть другие, — он кивнул на тех, кто считался в классе объектами травли, — полы намывают, а правильные пацаны должны наслаждаться жизнью. Тёлки, бухло, вечеринки.

Почему это прозвучало из его уст как детский лепет? Может потому что им он и являлся? Бухло, тёлки, вечеринки, правильные пацаны… Пацанчики, блин. Слышать от семнадцатилетнего парня такое было несколько забавно, как от ребёнка, который пытается казаться взрослым, матерясь на всю улицу. Я, конечно, и сам не взрослый, шестнадцать, как-никак, но даже мне это видно.

— И что же ты предлагаешь? — решил я перейти к главной теме разговора.

— Некоторые из нас работают, — начал Брюс промывать мне мозги. — Получают куда больше денег, чем на этой туфте, которой ты занимаешься, а потеть надо меньше.

И мне тут же захотелось указать, что они сами только что нелестно высказывались о тех, кто на кого-то работает, но тут же предлагают на кого-то работать.

— Вот именно. Ты вроде бы ровный пацан. Поэтому почти халявные бабки предлагаем, — тут же поддакнул Ким. — Мы работаем и вообще не паримся. Рисков нет, проблем нет.

— Я пас, парни.

— Да ты даже не спросил, кем… — начал было он.

— Кладменом, — ответил я, не глядя на него.

Конечно, а кем ещё? На банду? Так на банду не работают, работают в банде после того, как в неё вступают. А больше никого и нет, кто бы доверил школьникам, пусть и таким, более серьёзную работу за хорошие деньги. Только нычки делать с наркотиками по всему городу. А эти, судя по всему, ещё и вербовкой занимаются.

— А ты в теме, — усмехнулся Брюс после секундного молчания.

— Приходилось слышать, — уклончиво ответил я. Я дал им понять, что тоже знаю об этом, неспроста. Решил, что лучше пусть знают, что я тоже кое-что в этом смыслю и на меня большинство уловок не подействует.

— Ну, раз приходилось, значит, и знать должен, как это выгодно.

— Я благодарю, но лучше откажусь. Не хочу связываться.

— Говоришь так, словно с чумой связываешься, — качнул головой Ким.

— Не с чумой. Просто не хочу связываться с этим. Но спасибо за предложение, парни, серьёзно, — посмотрел я на них и кивнул головой.

Хотел показать, что признателен им, чтоб не чувствовали себя ущемлёнными моим отказом. Иначе таким мало ли что может в голову прийти.

— Жаль, жаль, сейчас людей мало у нас, — вздохнул Брюс. — Было бы неплохо, если бы кто-то толковый присоединился.

— Вряд ли в таком деле нужен толковый парень, — заметил я, отчего получил улыбку.

Верно, нужен лох, который поведётся на деньги и которого будет не жалко.

— И всё же, ты подумай, — кивнул он мне, вставая, но потом остановился, словно о чём-то вспомнил. — Кстати, заделишься домашкой, если не сложно?

— Без проблем, — кивнул я на Кима, который только-только начал её списывать.

— И со мной, — обернулась Стелла. — Ким, давай резче.

— Да погоди ты… — пробормотал, с трудом выписывая формулы к себе в тетрадь. Я вообще сомневался, что он умеет писать, если честно.

— Кстати, раз о работе зашла речь, у меня парень тоже ищет… работников.

— Я уже знаю каких.

— Верно, — оскалилась она. — Но он надёжнее этих остолопов.

— Поаккуратнее, Стелла, — предупредил её с улыбкой Брюс, однако взглядом он явно не улыбался.

— Или что? Знаешь, за беззащитную девушку может заступиться сильный мужчина, так что подумай дважды о том, что говоришь, — ответила тем же она.

— Иначе мне придётся пустить в ход свою обаятельность и сломить твою волю, — очаровательно улыбнулся он, явно пытаясь избежать конфронтации, в которой может потерять лицо.

Дальше я даже не пытался слушать. Дождался, когда все спишут, и наконец вздохнул свободно.

Почему я отказался? В конце концов, я же хотел завязать с этим. Лёгкие деньги, и все дела, но один раз притронешься, и уже не сможешь остановиться. Потому что после этого любая работа, где требуется физическая сила, будет казаться тебе пустой тратой времени. Зачем работать в поте лица, когда можно работать без этого? Будто наркотик. Каждый раз ты будешь находить причину вернуться к ней. Это я понял уже по прошлому, из-за которого здесь и оказался, и второй раз повторять это не очень-то и хотелось, если честно.

Есть люди, которые считают обычных работяг лохами и неудачниками, не понимая, как те могут горбатиться за копейки. Не понимают, что есть честные люди, которым это противно, которые имеют принципы и собственный кодекс чести. Для них все, кто выбрал более сложный, но честный путь, автоматически становятся неудачниками. При этом забывая, что весь мир, включая их собственную жизнь, строится на этих самых неудачниках, и такие хозяева жизни от них полностью зависят.

Так я и жил, уже обзаведясь знакомыми. К сожалению, при всей своей непреклонности я не мог сказать, что прижми меня ситуация, и я бы остался таким же честным. Понимал, что когда не останется выбора, между принципами и жизнью я выберу второе, так как жизнь — это жизнь, а принципы — всего лишь нематериальные ни на что не влияющие мысли. Но я очень надеялся, что до этого не дойдёт.

Моя жизнь продолжила идти своим чередом. Я ходил на работу, выбросив из головы все предложения, хотя соблазн ими воспользоваться действительно был. Оплачивал свои счета, ходил в школу, получал зарплату и делал домашнюю работу.

Чуть позже я даже смог издали познакомиться с той бродяжкой, о которой говорил повар Оскар. Случайно, когда выносил мусор, увидел её сидящую на коробках на другой стороне этой подворотни и кушающей из тарелки. Она даже не взглянула на меня, полностью поглощённая едой.

Зато у меня было время разглядеть её нормально и понять очень занятную и удивительную вещь.

— Ты всё же покормил её, — сказал я, вернувшись на кухню.

Оскар в это время мешал какой-то суп, одновременно отвлекаясь на то, чтоб настрогать овощи и бросить их на сковороду. Он относился к тем, кто умел делать несколько дел сразу и везде поспевать. По крайней мере на кухне.

— Да, я…

— Он прикормил её, ты представляешь?! — в этот момент вошла Сабина и, видимо, услышав мой вопрос, поспешила вставить свой цент.

— Да не кричи ты, — шикнул он на неё. — Хочешь, чтоб Эрнест прискакал?

— Может и хочу! Салат с курицей на пятый где?

— Там, — ткнул он пальцем на тарелку. — И сразу на второй суп отнеси. И вообще, не тебе мне указывать, ясно, девушка?

— Прикормил бомжиху, — недовольно ответила она. — Теперь постоянно будет приходить жрать просить.

— Пусть приходит! У нас еда остаётся, так что такого, чтоб ей отдать, вместо того, чтоб выкидывать, верно, Том?

— Ну… да, — я вспомнил, что и меня Оскар подкармливал тем, что оставалось, так что… почему бы и нет. — Да, согласен.

— Спелись блин. Это из-за её пуза, да? Стало жалко?

А вот и занятная вещь, которую я заметил, и причина, почему её решил подкормить Оскар. У девчонки действительно был живот. Причём хороший такой, округлый, который выступал из-под её грязного шерстяного пальто. В темноте в прошлый раз я его не заметил, но сейчас оно отчётливо округляло район живота.

— Да, из-за её живота! — недовольно возмутился он. — И что? Будь ты на её месте, я бы тоже не пожалел бы еды!

— Но я не на её месте! Шлюха нагуляла живот, теперь же шляется и ищет, чего бы пожрать! Вся обколотая, грязная и вонючая. Нашла бы работу!

— Она и искала, если не помнишь! Чёрт знает, что произошло, ведь вы, дети, одним место думаете — или жопой, или писькой, и очень редко мозгами. А теперь не беси, Сабина, или ты забыла, что однажды точно так же была на её месте?

— Ничего не забыла, — неожиданно пристыженно возмутилась она. — Просто теперь она ошиваться всегда здесь будет.

— Пусть ошивается. У нас нередко есть еда на выброс. Или будет… — последнее он добавил куда тише.

— Мне нет до этого дела. Просто постарайся, чтоб Эрнест этого не заметил, — ответила она куда спокойнее, явно стараясь пойти на мировую.

— Постараюсь, — отмахнулся он. — Беги, Сабина, а то скоро и у нас обед уже будет.

Глава 56

Оскар продолжил подкармливать ту девушку. Уже на следующий день еду через задний ход ей выносил я. И получил возможность разглядеть её получше.

Ну… что я мог сказать… Азиатка с широкими глазами. Лет… восемнадцать плюс-минус. Ниже меня с чёрными длинными прямыми волосами. Одета в грязную одежду: пальто и джинсы, по которым можно предположить, что спит она тоже в них.

Было видно, что бродяжничество не прошло для неё бесследно. Начиная с того, что она вся была грязной и вонючей, заканчивая раной на левой щеке… Даже не раной, а язвой, которая поблёскивала на свету ярко-алой мясной поверхностью. Не самой приятная для любой девушки черта, но её это, судя по всему, не сильно трогало, что лишь говорило о её глубоком падении во всех смыслах.

Когда я вышел, она было уже бросилась ко мне, встав с коробок напротив, но замерла на мгновение, испуганно поглядывая на меня. Но увидев тарелку, её страхи, судя по всему, тут же спали. Поняла, что намерений, кроме как покормить её, других у меня нет.

— Спасибо, — протянула она руки в рабочих вязаных перчатках и приняла у меня тарелку. Я тоже перчатки надел, так как касаться её желания не было.

— Да не за что… — ответил я, наблюдая, как она без лишних церемоний садится на ступеньки и начинает есть.

Меня больше интересовало, неужели ей действительно некуда идти? В смысле, что она же беременная, кто-то должен этим заниматься, верно?

Я не говорю даже про работу, так как на определённом уровне падения ты уже не можешь найти её, так как тебя просто не берут. А быть сильным, пробивать себе дорогу и так далее, что там говорят в интернете всякие мотиваторы, не каждый может. Есть просто слабые люди, которых надо вести или подталкивать. И это не они плохие, просто такой типаж, как бывают те, кто физически не умеют быстро бегать или хорошо петь.

Просто странно, что ей никто не занимается, типа государственных структур, которые должны помогать таким… или не должны?

— Поставишь тарелку на ступеньки сбоку. Мы потом заберём.

— Да-да, конечно, — она аж подтянулась, словно боялась получить. — Спасибо.

— Не за что, — ещё раз повторил я.

А вопрос, который у меня появился, задал Оскару. Тот лишь хмуро посмотрел на меня, не переставая строгать овощи.

— Знаешь, сколько бездомных на улицах Сильверсайда и сколько из них беременны? А сколько сюда сбегает людей в поисках счастья?

— Бездомных я видел, и молодых бездомных тоже, но беременных не приходилось. И всем плевать?

— Ну… в морге хранить и потом кремировать тела куда дешевле, чем заботиться и кормить их, искать еду и так далее. На всех денег же не хватит.

— И всё же, она молодая же. Да и… просто выкинуть на улицу как-то…

— Бесчеловечно? — хмыкнул Оскар. — Пройдись по улицам, Томми. Поверь, таких, как она, ты увидишь немало.

— Могла бы найти работу, — заметил я.

— Некоторые так быстро падают, что не успевают оглянуться, когда уже на самом дне. Не говоря уже о том, чтоб найти работу. Да и не знаем мы, что произошло, верно? Так что не суди, и не судим будешь.

Мне кажется, что я знаю, что произошло. Она гуляла, загуляла, залетела, продолжила гулять до тех пор, пока не упала на самое социальное дно. И, будучи бесхребетной, не смогла встать на ноги. Я её не винил в этом, просто как факт говорю. Страшно представить, что она за ребёнка там родит, если наркоманка, так ещё и кучу болячек должна была успеть подцепить.

Типичная «у меня всё будет иначе, он другой», не думающая о последствиях.

Но и я недалеко от неё ушёл, так как следующий день порадовал меня проблемами, что свалились мне на голову. Как иногда говорил мой покойный друг: «Я хотел держаться от проблем подальше, но они имели свои планы на меня». Точнее про это сказать было сложно. Может быть сыграла злую шутку моя популярность в плане того, что я прослыл довольно умным в классе, а может…

Нет, скорее всего так оно и есть. Кто-то рассказал обо мне кому-то не тому, что вот есть такой-то такой-то парень, который хорошо учится. Или же пошло это волной, один другому, и так до тех, кому рассказывать подобное не следовало.

К сожалению, мои умозаключения не помогут мне сейчас, когда около моей парты стоят двое крупных парней крепкого телосложения, всем видом говоря, что я говно и звать меня никто. Они вошли в класс с видом хозяев этого места, видимо, делая это уже не раз и не два. Держались очень уверенно, чем и привлекли моё внимание. Они поздоровались с несколькими парнями, включая Брюса и Кима, как со старыми приятелями, и улыбнулись нескольким девчонкам, включая Стеллу. Их знали и уважали, как я мог судить. Правда, до того момента, как они подошли ко мне, я не понимал почему.

А потом сразу всё стало ясно.

— Томас, верно? — нависли они над моей партой.

Я спокойно смерил их взглядом.

— Верно, Томас. А вы?

Я говорил вполне вежливо, но не заискивающе. Как обычный воспитанный человек, которые здесь были редкостью.

— Ты кое-что задолжал нам, Томас, — сказал один из них с шрамом на щеке.

И в этот момент я понял две вещи.

Первое — они из школьной банды. Не знаю, сколько там человек, но именно они собирают дань с учеников и вроде как держат часть учеников. Знаю, что собирают деньги за пользование туалетом, хотя мне ни разу не приходилось им пользоваться. Знаю, что наказывают тех, кого считают виновным в чём-то, избивая толпой. Точно собирают деньги с младших классов и, видимо, с некоторых из тех, кто в старших.

И…

Обведя взглядом других, я мог сказать, что с большинства. Многие, как одиночки, так и жертвы издевательств, косились на них, кто со страхом, кто с презрением и ненавистью. Видимо, они не трогали только тех, кто обладал иммунитетом или же силой. Или соответствующей репутацией.

Второе — они пришли требовать с меня деньги, так как я уже месяц в этой школе. Я вижу это по взглядам абсолютно всех. Они ждут шоу.

— И что же? Я не пользовался туалетом, чтоб быть должником у вас.

Вообще, я ответил без какой-либо задней мысли. Однако они, судя по всему, восприняли мой ответ как издёвку. Точно так же восприняли это и остальные — как тонкий стёб над ними. Потому в следующее мгновение я получил по лицу в район скулы. Только и успел увидеть кулак, летящий в лицо, прежде чем мой мир перевернулся, и я упал. Даже боли не было, лишь едва заметно вспыхнуло в левом глазу да неприятно дёрнулся внутри головы мозг.

Я свалился со стула, перевернув собственную парту, за которую рефлекторно схватился. Оказался на полу вместе со всеми своими вещами, слегка ошалело глядя на двух товарищей. По полу раскатились ручки с карандашами. Из глаз едва не брызнули слёзы как от неожиданного удара, так и от обиды, но я сдержался.

— Ты чо такой умный, Томас? — хмыкнул ударивший меня. У него нос был змейкой, словно ему его ломали не один раз.

— Количество знаний не является умом. Так что я вам задолжал? — спокойно ответил я.

— Деньги, умник. Ты уже месяц ходишь в нашу школу.

— Так это ваша школа?

— А ты думал чья? — хмыкнул тот, кто всё это время молчал.

— Государственная? Причём бесплатная, разве нет? Почему я должен платить вам?

Второй удар был мне в живот с ноги. Было… больно. Хоть я и напряг пресс, такой удар по мышцам был малоприятен. Да и парень бил явно не в полную силу, иначе я бы тут вообще мог распластаться от боли. Мышцы после такого пинка ныли острой болью, медленно сходящей в тупую.

— За защиту. От такого, — хмыкнул пнувший меня парень, после чего сел на корточки передо мной и тихим угрожающим голосом продолжил. — Слушай сюда, чмошник. Завтра ты принесёшь нам двадцатку в туалет. Или же мы тебя изуродуем ещё силнее, чем есть сейчас. Ты блять дерьмо из унитаза жрать будешь без зубов, уёбок. А потом мы выебем твою мать, сделаем её своей блядью и пустим по школе. А твоему папаше отрежем яйца, чтоб он больше не мог делать подобных выродков. Так что послушай дружеского совета и не выёбывайся, — он взъерошил мне волосы на голове.

— Какие у тебя вкусы, — пробормотал я, немного морщась от боли в прессе. — Только после того, как сделаешь это, не забудь закопать их обратно в могилу, хорошо?

Ведь по моей легенде я сирота, а мои родители мертвы. Да и стрельнуть в негоостротой очень хотелось в отместку, пусть даже такой ценой. Какой именно?

Парень медленно, демонстративно встал, вздохнув и отряхнув руки, которыми упёрся в колени, будто его разочаровал его лучший друг, после чего… всего мгновение, движение ногой в сторону моей головы сбоку, словно пас мячика вбок. Пришёлся удар куда-то в висок, от чего мир безрадостно потух. Но скорее всего ударили меня несильно, ведь могли и убить.

Что касается его угроз в сторону моей семьи, то обычно малолетки, коими они и являлись, просто подкачанными, дальше них обычно не уходили. Они будут с пеной у рта угрожать зарезать твоих отца и мать, но потом приходят родители, и они начинают мямлить, что не это имели ввиду. Со мной такого не было, но в старшей школе я был свидетелем, как подрались двое мальчишек и один другому обещал, что убьёт его мать, если тот кому-нибудь это расскажет. Потом пришла мать, и тот пацан с бледным лицом говорил, что пошутил и не это имел ввиду. Говоря иначе, просто слова.

Хотя попадаются и малолетние отморозки, но таких остаётся только убивать, так как они как звери, почуявшие человеческую кровь, уже не остановятся и будут до конца своих дней такими уродами.

В каком-то смысле у нас ещё относительно спокойная школа, где не творится реальной жести. Рэкет был наименьшим из зол. Может я бы даже заплатил им, если не одно но — у меня не было денег. Всё до цента уходило на квартиру и вещи первой необходимости, что не было преувеличением.

Был и другой вариант, но его можно было сразу отметать — я не собирался так работать ради каких-то подонков.

Следовательно, оставалось решить вопрос иначе.

Это звучало очень легко из моих уст, но вот на деле было куда сложнее.

Я пришёл в себя с мусоркой на голове, сидящим и облокотившимся на стену, около которой меня и уложили. Урок ещё не начался, что значило, что я пробыл без сознания минуты три или четыре. Сказать, что мне было неприятно, когда я снимал с головы мусорку и встречался с другими взглядом, значило не сказать ничего. Одни смотрели на меня насмешливо, другие с сочувствием, видимо, тоже успев прочувствовать это на себе, третьи с безразличием.

Когда я поднялся, слегка покачиваясь, услышал сразу Кима.

— Что ж ты ручку в ногу им не воткнул?

Я знаю, почему он спросил об этом меня. И знаю, на что он намекал. Их какое-никакое уважение ко мне таяло на глазах. Видели перед собой того, кого можно не боясь шпынять несмотря на то, что я так и не согласился отдавать тем деньги. Для них сам проигрыш уже считался слабостью. Логика стаи. И плохо то, что я ничего не мог им противопоставить. У меня не было ни оружия, ни мышц, ни умения драться. Тогда со Стрелой у меня были автоматы и пистолеты вместе с гранатами — там была важна тактика. В этот же момент важна была сила, которой у меня не оказалось.

— Приберёг её для других, — спокойно ответил я, после чего собрал мусор вокруг себя и поставил её на место.

Можно жаловаться на судьбу сколько угодно, но надо было решать, что делать. Откинув гордость в сторону, я мог признаться, что двадцать баксов наскрести в состоянии. Но проблема в том, что это будет не единожды, а денег лишних у меня действительно нет. Вообще нет. А те, что есть, уже расписаны, чтоб мне было в чём ходить, в чём и чем писать и что есть. Отдать их значило лишить себя чего-то из этого.

Хотя лишить себя чего-то в любом случае придётся.

Никто у меня больше не просил домашки и даже не поворачивался в мою сторону, словно в одночасье все про меня забыли. Возможно, это было и к лучшему, так как не настроен я был на дружеские разговоры. Решал, что же делать дальше. Ведь проблему надо было решать, причём до завтра, иначе я рисковал действительно лишиться зубов.

Они не конченные отморозки, но избить и поизмываться надо мной вполне могут. Макнуть в унитаз, заставить оттуда попить и так далее. И это будет потом продолжаться до бесконечности. Меня сломают или доведут до ручки, когда психика полетит к чертям. Или заплатить, и… тут понятно, какие плюсы и минусы, помимо того, что моё самоуважение рухнет. Никто не тронет, но все будут вытирать об меня ноги, причём дай я отпор, и точно забьют толпой.

Побитым и униженным, либо целым и униженным?

Это из вариантов, если я попытаюсь решить всё мирным путём. Но были и не мирные…

Я просидел до конца уроков, после чего быстро и молча ушёл, ни с кем не попрощавшись. Я буквально чувствовал на себе взгляды остальных, особенно тех, кто сверху. Они насмехались надо мной, теперь смотрели сверху вниз и очень скоро, если ничего не исправить, начнут вести себя со мной так же, как и те двое. Можно сказать, я убегал от давления, которое выросло на меня в разы в классе. Уже завтра мне может прийтись несладко.

Когда я двигался по коридору, меня даже успели поймать. Втроём, прижали к стене у всех на глазах, но никто из проходящих мимо даже не шелохнулся. Те двое из класса и ещё один, видимо, из их банды.

Только сейчас я мог оценить их габариты. Все трое выше меня, примерно метр восемьдесят в высоту, и точно подкачанные — все в футболках, чтоб каждый видел их бицепсы. Причём у всех троих на руках есть наколки, которые должны выглядеть крутыми и показывать их принадлежность к криминалу, но на деле ничего не значат. Понты.

— Оклемался, шрам? — оскалился парень с носом-змейкой. — Надеюсь, ты не забыл про завтра, или мне ещё раз напомнить?

Не дождавшись ответа, мне ударили под дых. Пресс спас, но всё равно было больно, от чего я немного скривился, вызвав лишь улыбку на их лицах.

— Не забыл, — покачал я головой, морщась от боли. — Только где мне вас найти?

Такие люди чувствуют страх, это что-то вроде животного инстинкта, которое свойственно для животных. И да, я боялся, пусть и не показывал это мимикой. Он это тоже чувствовал. Радовался своей силе и моей беспомощности.

— На третьем в туалете, шрам. Не забудь, иначе я приду, сниму с тебя трусы, засуну швабру в жопу и протащу во время перемены у всех на глазах.

— Я понял, — кивнул я.

И через мгновение получил быка. Не сильного, но нос мне разбили, а в глазах неприятно вспыхнуло.

Больно… и обидно… Ещё и все смотрят на меня.

Особенно неприятно получать взгляды от девушек просто потому, что они девушки, а я парень. Всегда хочется выглядеть в их глазах чуток лучше, чем ты есть, а не униженным другими парнями. Особенно когда часть из них из твоего класса, а ты с разбитым носом, едва не плача, пытаешься остановить кровь, прижавшись спиной к стене. Пусть мне и было всё равно на них, но не моему самолюбию, которому было стыдно за меня, за свой внешний вид и то, что меня вот так прижали.

Что я мог им сделать? Дать в пах, защищаться и бла-бла-бла. Герои, что будут стоять в стороне, всегда будут говорить, что на его месте они бы точно задали жару, но только единицы сделают это. Потому что здесь всё иначе, другие эмоции, другая атмосфера, и ты намного лучше понимаешь, что могут с тобой сделать. Особенно там, где правят вот такие вот придурки, что действительно могут тебе сломать кости.

Поэтому мне ничего не оставалось, кроме как позорно идти в туалет и умываться, где меня уже встречали всё те же парни.

— Я завтра принесу, знаешь же, — пробормотал я тихо, подходя к раковине.

— Пятьдесят центов, Шрам, — усмехнулся нос-змейка, как я его прозвал, и вернулся к своим друзьям.

Я не вслушивался в их разговор, умываясь и стараясь остановить кровь, но там явно обсуждали меня. Вернее, то, как меня, упырка, прищучили.

Я вышел из школы, не поднимая головы. Как собака, поджавшая хвост, как сказал бы Малу. Но я не сбегал, я делал тактическое отступление. Звучит жалко, но это так. Я отступал, чтоб завтра вернуться к ним.

Унижение. Много унижения. Плачут только девушки? Сейчас я мог поспорить с этим утверждением. И хотелось плакать по большей части от бессилия и беспомощности. Действительно щипало глаза, от чего я часто моргал и глубоко дышал.

Я оставался подростком, которому тоже обидно и больно в душе, но прошлое всё же изменило меня. Я мог плакать от обиды и бояться, но это не отменяло того, что я был готов дать этим уёбкам отпор. Нет неубиваемых и всесильных, есть те, до кого сложно добраться, и в подобном у меня был опыт. Мне хватит силы духа пойти против них, пусть не сомневаются, даже если на глазах будут слёзы. Особенно после их выкрутасов при всех.

Я не собирался платить деньги или работать на наркоторговцев ради их карманов. Надо было решать вопрос, причём радикально, если я хотел раз и навсегда поставить точку. Это был единственный способ против тех, кто признаёт только силу и страх.

Заставь человека бояться, запугай, сделай больно, заставь их ассоциировать своё имя с опасностью, и они никогда не подойдут к тебе. Если они ведут себя как животные, то и действовать с ними надо было как с животными, агрессивными и опасными. Как со скотом, который понимает только боль. Чтоб ты ассоциировался у них с болью, чтоб они не знали ничего, кроме страха, и уже на рефлексах остерегались тебя. Кто бы что ни говорил, но в таких местах страх рождает уважение.

Да, я делал тактическое отступление, чтоб завтра вернуться и показать, насколько они ошиблись с целью.

Глава 57

Двадцать баксов в месяц… Ещё и пятьдесят за туалет… Если собрать с каждого в школе, то выходит не такая уж и маленькая сумма. В классе тридцать человек примерно. Четыре младших класса, с которых точно собирают, так как я слышал об этом не раз. Получается около двух тысяч четырёхсот баксов, что ну никак не мало для простых учеников. Понятно, что эти деньги делят между собой, но сам факт, сколько они получают с одного потока. Это ещё без туалетов. И пополнять ряды тех, кто будет забивать им карманы, мне никак не хотелось.

Что я мог сказать по поводу этих парней? Их точно больше, чем трое. Может человек семь, а может и десять, чтоб было достаточно запугать группу учеников. Они все подкачанные, и некоторые наверняка умеют драться.

Вообще, этот Нижний город мне напоминал фавелы Каракаса или Рио-Де-Жанейро, где даже дети четырнадцати лет могут прострелить тебе голову и со спокойной душой ограбить. По крайней мере, так писали в интернете. Здесь молодёжь будет точно поспокойнее и миролюбивее, но убить точно смогут.

Следовательно, стоило относиться к ним точно так же, как и к тем, кто может тебя убить.

Что делать в этой ситуации?

Верно, постараться в таком случае убить их первым. Другой вопрос, будут ли они пытаться меня убить?

Многим таким вот крутым парням достаточно показать силу разными способами, чтоб они сдулись и пошли на попятную, а я относился всегда к тем, кто отвечал равноценно. Синяки за синяки, убийство за убийство. Просто убивать мне их за то, что меня только ударили, не хотелось. Это был бы перебор. Но вот если они меня попытаются убить, тогда другой вопрос.

Итак, нужен план действий против них.

Если я буду сопротивляться, им точно это не понравится. А я буду сопротивляться очень сильно и отчаянно, что не обойдётся без крови. Никакого огнестрельного оружия или ножей, но им должно будет достаться очень сильно, что может вызвать две реакции остальных.

Страх и ненависть.

При первом всё понятно — они отстанут и больше не подойдут.

При втором всё сложнее. В школе я мог не опасаться того, что они будут пытаться отпинать меня всей толпой, так как много свидетелей и охрана школы не дремлет. Это двое могу прийти ко мне и набить морду, и то несильно, но на десять человек, пришедших меня бить, точно сбежится охрана, и достанется всем. Могут потащить в туалет, но тоже свидетели и риск того, что за них хватится охрана школы. А они будут очень злы, чтоб ограничиться несколькими тумаками.

Значит, если всё пойдёт по плохому варианту, меня попытаются достать после школы. Не около неё, где тоже может прийти охрана, а где-то на удалении. Пойдут за мной, после чего нападут. Это означает, что мне придётся убегать от них, спасая свою жизнь. Меня могут не убить, — я в этом не уверен, — но точно искалечат, как и обещали.

Необходимо было место, куда я смогу уйти в случае такого расклада. Если они действительно решат так поступить, то иного выхода уже не будет, и мне потребуется уединённое место. Где-нибудь там, где никто не прибежит на шум, а они не смогут меня окружить.

Значит, план такой. Подготовиться к общению с теми, кто собирает деньги, и подготовить место отхода после школы, где я смогу поговорить с ними без свидетелей, если возникнут проблемы.

Первым делом я зашёл в строительный магазин, требовалось кое-что приобрести для завтра. Да, придётся потратиться немного, но в куда меньших объёмах, как если бы я решил им отдать деньги. После этого я пошёл в секонд-хенд и купил ещё одну вещь, что могла пригодиться завтра. С этим подготовка к ситуации в школе закончилась. Теперь надо было подготовиться, если меня всё же решат достать после школы.

Для этого я сходил домой, достал из-под пола пальто, в котором были обёрнуты драгоценности и пистолеты. Немного подумав, взял свой родной глок и пистолет одного из моих павших конвоиров. На всякий случай два, так как на обоих патроны разные, и на обоих их не так уж и много.

Я надеялся, что мне больше никогда не придётся ими пользоваться, но…

Но почему ты их тогда не выкинул?

Знакомый голос, который так давно не слышал, вернулся, стремясь напомнить о себе. И о том, что со мной не всё в порядке. Видимо, он проявлялся при стрессах.

То есть даже говоря, что завязал, ты не отрицал того, что можешь вернуться?

Их насмешливый голос, казалось, раздавался за моей спиной. Обернись, и увидишь их. Но я знал, что это всё в моей голове.

Ты просто рецидивист, который рано или поздно вернётся к этому… Ты один из них…

Не было сигарет, чтоб заглушить их голос, а кричать очень не хотелось, когда вокруг тонкие стены. Вместо этого я спрятал всё обратно и буквально выскочил из своей квартиры, подальше от одиночества, которое плохо на меня влияло, под смех моих сестёр.

И едва не врезался в своего соседа напротив, что сам только что покинул свою квартиру. Я его видел несколько раз и мог сказать только то, что он ведёт себя как мужик. Не в плохом смысле этого слова. Простой, явно со смекалкой, не озлобленный. Ему было лет сорок или пятьдесят. Было видно, что его лучшие дни уже позади, и само его тело уже слегка иссохло. Морщинистое, обветренное и излучающее доброту лицо, словно у старшего наставника. А если верить татуировке на его бицепсе, которую я до этого видел, он ещё и служил в своё время где-то.

— Воу-воу, потише, сосед, — усмехнулся он, когда я едва не врезался в него. — Летишь, как призрака увидел.

— Прошу прощения, — пробормотал я.

— Да не парься, — отмахнулся он. — Просто не сшиби старого.

На этом наш недолгий разговор закончился, и мы вдвоём спустились вниз. Вышли и остановились около подъезда.

Мужик, достав сигарету, довольно эффектно закурил её от пальца. Хорошенько затянулся, как если бы это была его последняя сигарета, и выпустил облачко дыма, чем вызвал у меня зависть — мои запасы давно закончились, и пока денег пополнить их не было. Глядя на него, у меня едва давление не поднялось.

Видимо, мои глаза красноречиво описывали мои желания, так как, глянув на меня, он усмехнулся и протянул сигарету.

— Не молод ещё курить, парнишка? Тебе сколько, шестнадцать-семнадцать от силы?

— Спасибо большое, — выдохнул я искренне, после чего, прикурив от его пальца, затянулся. Почувствовал… не знаю, удовлетворение, словно почесал зудящее место, и какое-то неожиданное спокойствие на душе. И сердце перестало частить, и беспокойные мысли вместе с голосами будто остались позади, на том этаже. Рефлексы, чтоб их…

— Да не за что, — усмехнулся тот, наблюдая за моей реакцией. — А ты, как посмотрю, заядлый курильщик, парень.

— Есть такое. К сожалению. Но с другой стороны, — взглянул я на него, — у нас на одну радостную вещь в мире больше.

— Рак? — разулыбался тот.

— Затяжка, — ответил я без грамма улыбки. — Мы можем насладиться этим, в отличие от некурящих.

В этот момент перед нами пробежала свора детей, которые носились по двору, как угорелые, играя в салочки. Кричали, визжали, смеялись, наполняя это место жизнью. Добежали до разобранного автомобиля на кирпичах, забрались внутрь, словно в крепость, продолжая весело кричать.

Сейчас, при свете солнца, двор выглядел очень даже уютным и живым, не чета ночи, когда кажется, что из-за любого угла не то что грабитель, вурдалак какой-нибудь выскочит. Здесь ходили люди, играли дети, из окон иногда высовывались взрослые закурить, вывесить сушиться бельё или просто проследить за малышнёй, которой ещё рано в школу.

Где-то в углу площадки два кошака, вздыбив шерсть, стояли друг напротив друга и громко ревели. В метрах двадцати дрыхла в теньке небольшая собака с ошейником. Через подворотню во двор вошла женщина с сумками, кивнув бабушкам, что сидели на скамейке и о чём-то общались, грея кости на солнце.

Кстати, насчёт эти бабулек. Они вообще каждый день здесь сидели и приглядывали за малышнёй, словно надзиратели. Бабушки действительно пользовались уважением у местных, который всегда здоровались с ними, общались. Не так обычно относятся к бабулькам, что любят посплетничать на лавках. Иногда к ним присоединялась третья или заменяла одну из них.

В этот момент при мне одна из бабулек, недовольно взглянув на кошаков, указала на них пальцем, и я увидел едва заметную молнию, метнувшуюся от неё к кошкам. И те сразу разбежались в стороны, позабыв о ссоре, с наэлектризованной шерстью.

У меня были подозрения, что бабушки эти своего рода охранницы местной детворы. Сидят на старости лет и следят за порядком.

И как я могу судить, обладают импульсом. Возможно, даже достаточно сильным, чтоб дать просраться хулиганам или каким-нибудь уродам, что решат сюда зайти и посвоевольничать. Оттого и уважение с благодарностью от соседей за спокойствие. Интересно, насколько они сильны в импульсе?

— Заинтересовали те бабки? — усмехнулся мужик, проследив за моим взглядом.

— Они кто-то типа воспитательниц здесь, верно? — спросил я.

— Ну… да, как воспитатели, приглядывающие за детьми. Сколько живу здесь, всегда сидят на скамейке и приглядывают за двором. Сам знаешь, где живём.

— И у них есть импульс, да?

— Верно, — усмехнулся он.

— У вас тоже?

— Да, есть немного, — он вытянул перед собой ладонь, и на мгновение на ней появилось небольшое огненное торнадо, которое кружилось пару секунд, после чего исчезло. — Умею кое-что.

Это кое-что было совсем неплохо. Да, маленькое торнадо, но тут главное — умение управлять своей силой. То есть зажечь обычный огонёк это одно, а вот сделать миниатюрное огненное торнадо, которое ещё и просуществует несколько секунд — совсем другое.

— Ладно… что-то заговорился я тут с тобой, — выбросил он окурок в лужу. — Бывай, парень.

С этими словами он двинулся по двору, махнув бабулькам рукой.

По правде сказать, я тоже несколько задержался здесь. Мне же ещё на работу надо было, и какое-нибудь уединённое место предстояло найти, чтоб спрятать там пистолеты. Тащить с собой в школу я их просто не мог, потому что металлодетектор сразу взвизгнет на такой объём. На моих глазах охрана отводила в сторону тех, на ком он срабатывал, заставляя вытаскивать всё из карманов. Поэтому оставалось спрятать их где-то, и лучше всего, по моему скромному мнению, сделать это там, где мне может прийтись с ними разбираться.

Как я относился к убийству людей?

Отрицательно. Но не настолько, чтоб не защитить своё здоровье. Ведь меня не просто побьют, а искалечат, что будет равносильно смерти, если решат взяться за меня. Я мог плакать от обиды, бояться и чувствовать неуверенность, однако выстрелить я смогу. Рука уже набита.

Мой выбор пал на старую заброшенную школу на юге Нижнего города. Примерно в километрах двух от моей школы среди настоящих трущоб, которых я старался избегать всеми силами.

Именно о них я и говорил — подходишь и словно видишь границу, где кончается более-менее мир и начинается действительно тёмный даже в солнечное время. Узкие мрачные улочки, яркие галогеновые разноцветные лампы над увеселительными заведениями. А была бы ночь, все подворотни были бы наполнены шлюхами на работе и шумом трахающихся и веселящихся людей.

Здесь жили преимущественно даже не криминальные элементы, а местные работники. Даже не представляю, как можно жить такой жизнью.

Я быстро двигался по улицам, не оглядываясь, рассматривая местные красоты и вообще стараясь не реагировать на людей. Мне на глаза попадались проститутки, которые зазывали меня поразвлечься и стать мужчиной, но днём их было куда меньше, чем ночью.

За то время, что здесь живу, я, пожалуй, смогу разделить город на три части.

Первая — относительно спокойная часть, где убивают, грабят, насилуют, но, тем не менее, живут и нормальные люди, у которых мало денег. Обычный жилой район, что-то типа фавел, но на модерн тип. Дети, школы, магазинчики, забегаловки и даже полиция. Да, опасно, но на улице тебя вряд ли прямо пристрелят. Но, глядя на него, ты видишь обычный город типа старого Чикаго, не сильно богатый, но живой и со своими проблемами.

Вторая — неспокойная развлекательная часть, где, собственно, я сейчас и иду. Здесь если и живут люди, то местные работники. Если и есть дети, то они тоже работают здесь. Тут более грязно, более мрачно, более опасно и застрелить тебя могут с большей вероятностью. Из заведений здесь только клубы со шлюхами, притоны, бойцовские арены, подпольные казино и многие другие неэтичные по меркам обычного человека места. Про шлюх и торговцев наркотиками прямо на углу я молчу, здесь это само собой разумеющееся. По плотной застройке и чистоте он напоминает мне фавелы или трущобы в Латинской Америке.

Третий район — это туда, куда я и направляюсь. Я только один раз там был, случайно забрёл в самом начале, и… я даже не могу сказать, чем он выделяется. Сложно объяснить, но… там действительно витает в воздухе колоритная мрачная атмосфера опасности, с которой не сравнится остальной город. Будто на безлюдном старом кладбище ночью в тёмном лесу под светом луны... Да, пожалуй… это наиболее точно описывает атмосферу. Я не представляю, кто там живёт. Видел, что есть люди, но их так мало, что кажется, будто та часть вообще необитаема. И кто живёт в тех домах, если честно, тоже не представляю. Там нет ни шлюх, ни наркоторговцев. Есть прохожие, но… сложно представить, как там можно жить, ведь всё выглядит таким безлюдным… Да и проедет раз-два машина, но на этом всё.

— Мальчик, может ты хочешь сразу двух? — позвала меня одна из проституток, отвлекая меня от мыслей и привлекая внимание. — Или трёх? Или… что-то особенное?

«Что-то особенное» женщина произнесла мужским голосом, заставив меня лишь ускорить шаг под её смех.

Так и шёл, пока наконец не дошёл до дороги, которая буквально отделяла хреновый район от настоящего преддверия в ад. По ту сторону ещё были какие-то заведения, но стоило мне углубиться в квартал ровно на один дом, как он буквально становился необитаемым.

Это один из самых населённых городов Азии, а район едва ли не вымерший. Хотя вру. Вон, я вижу здесь людей, что поглядывают на меня из подворотни, какие-то личности в куртках и капюшонах. А вон едет машина с затонированными стёклами. Вон кто-то выглядывает из окна, поглядывая на меня из-за отодвинутой шторки. А вот прохожие, как и я, куда-то спешат.

Нет, жизнь здесь определённо есть. Может быть ночью всё меняется? Хотя только подумать, в какую сторону…

Здесь я вообще прибавил ходу, пока не добрался до школы, которая однажды и привлекла моё внимание.

Если кто видел японские школы на фотографиях или в аниме, может представить, как она будет выглядеть. Невысокий кирпичный забор с воротами, за которыми широкая дорога прямо ко входу в четырёхэтажное здание. Так как Сильверсайд является по большей части мультинациональным городом, где можно встретить всех: от афроамериканцев до удэгейцев, неудивительно, что некоторые школы выглядели характерными для определённых стран.

Над этим зданием словно огромная туча висела, если честно. Даже слово «мрачное», которое стало синонимом этих мест, не может описать постройку. Скорее жуткое.

Я не стал тянуть время, стоять, нагнетать обстановку и пугать самого себя. Не останавливаясь и не оглядываясь, я тут же с тротуара свернул к ней. Пересёк ворота на территорию и… словно оказался в другом мире. Мне изначально показалось, что над школой словно висит туча. Но как только я оказался на её территории, весь мир будто стал более тусклым и бесцветным, хотя в Нижнем городе это казалось в принципе невозможным.

Здесь было очень тихо.

— Я умру, и если не от рук тех придурков, то от страха, — пробормотал я, чтоб услышать собственный голос. Даже немного успокоился, что придало мне сил и уверенности войти в здание.

Да, его делали точно на японский манер, так как перед входом стояло множество шкафчиков с ячейками, где дети обычно оставляли свою обувь. Здесь было пыльно, грязновато, но, на удивление, ничего не разгромлено, словно мародёры нечасто сюда наведывались. Я даже видел, что в некоторых ячейках до сих пор была обувь, белые ботинки, похожие на балетки.

И удивительно, но пусть здесь и было серо, но отнюдь не страшно, как снаружи. Более того, сама школа совсем не располагала к какой-нибудь жути, что даже взбодрило меня.

Поэтому я поднялся на второй этаж, где оглянулся по сторонам. Как и во многих школах такого типа, здесь был длинный коридор во всю длину здания и школьные классы, расположенные по одну из сторон. Отличительной особенностью было то, что коридор от класса отделяла полустенка: сверху матовое стекло, снизу сплошная стена, будто окна наружу.

Я решил, что на первом лучше не стоит прятать, а то мало ли что, лучше оставить оружие на втором. Здесь при интенсивной погоне у меня будет время затеряться и подготовиться к обороне, если это потребуется.

Оглянувшись, я решил выбрать второй класс по левую сторону от лестницы. Пройдя по пыльному грязному коридору, я заглянул в класс.

Пусто.

Хотя не знаю, кого я здесь рассчитывал вообще увидеть, если честно. Это был обычный класс, как тот, в котором я сам учился, с партами по одному, шкафом во всю заднюю стену. Пыльный, давно покинутый, но при этом сохранивший следы прошлых дней, класс почему-то взывал ностальгию по тем временам, которые я даже и не застал. Тетрадки в некоторых столах, исписанная доска с датой последнего урока, книги в дальнем шкафу. Будто его недавно покинули, а потом всё засыпало пылью и грязью.

Я отдёрнул себя, напомнив, что надо уже заняться делом и бежать на работу, на которую я уже опоздал. Поэтому, больше не мешкая, сразу направился к кафедре у доски в центре, достал оба пистолета и засунул во внутреннюю полку. Когда придёт время… если оно придёт, чего я бы не хотел, я смогу ими воспользоваться. Сомневаюсь, что именно сегодня кто-то будет рыскать по классам и обыскивать всё.

Но едва я поднял голову, как замер подобно скульптуре «спалился» или «обделался от страха». Похолодел не только внутри, но и снаружи так сильно, как если бы провёл целые сутки в морозильнике. Мысли выветрились вместе со всеми чувствами, оставив место рефлексам и инстинктам, которые бездумно были готовы попытаться спасти меня от невесть чего.

Напротив меня с другой стороны класса стояла девушка в школьной форме. С чёрными волнистыми волосами по плечи, будто японский призрак, не двигаясь с места, она разглядывала меня. Не мог разглядеть даже её лица.

И я тоже не двигался, но лишь потому, что просто физически не мог, так как колени тряслись, рискуя прогнуться под моим весом. Даже кричать не мог, так как казалось, что голос просто пропал. Я мог только смотреть и ждать того, что в следующее мгновение она или оно закричит или завоет, бросившись на меня, и…

И…

Вместо этого раздался слегка напуганный и напряжённый голос девушки с той стороны.

— Эм… Привет?

Глава 58

Привет?

И всё?

Хотя чего я ожидал? Того, что меня разорвёт на части и убьёт?

И нехотя признался себе, что примерно чего-то подобного я и ожидал. В первое мгновение думал, что это какая-то нечистая сила, которая пришла за моей душой.

Разглядев её чуток внимательнее, я увидел перед собой девушку моего возраста, может на год старше, которая тоже слегка испуганно смотрела на меня, точно готовясь сорваться с места, если что-то пойдёт не так. Обычная школьная форма, только вот какой конкретно школы, сказать затруднялся. Чёрные волосы, широко раскрытые испуганные глаза.

Девушка испугалась не меньше меня, и всё же подала голос первой. Получилось довольно неловко, учитывая, что парень всё же я.

А сам… уже тянулся рукой к пистолету. Как-то само собой получилось.

Я наконец вернул контроль над телом, вернув руку обратно, и немного дрожащим голосом произнёс.

— П-привет… — буквально выдохнул хрипло эти слова, словно то был звук половиц.

И услышал со своего места, как облегчённо выдохнула девушка на другом конце класса.

— Ох, ты говоришь… — она облокотилась руками на пыльную парту и хихикнула. — Ну и напугал ты меня… Я… я чуть не описалась… — и вновь нервно захихикала, выпуская напряжение. — Ох, думала, сердце остановится… Это же надо нам так встретиться здесь…

Я сам не заметил, как у меня появилась улыбка на лице, такая же нервная и в то же время облегчённая, будто бы груз с плеч свалился. Меня тоже покинул хриплый облегчённый смешок.

— Я т-тоже… не ожидал здесь кого-то увидеть.

— Ровно как и я… как и я… — улыбнулась она и уже более уверенно выпрямилась, после чего подошла ко мне, пройдя между парт. — Я сначала подумала, что ты демон из-за… — она потянулась к своей щеке и осеклась, после чего несколько смущённо, отведя взгляд, произнесла. — Извини.

— Ты про шрам? — потрогал я лицо. — Да, представляю, что ты почувствовала, когда увидела меня. Можешь не волноваться, я не из тех, кто страдает по подобному. Кстати, я тебя не заметил сначала в классе.

— Зато твои шаги было слышно издалека, — хмыкнула она и протянула руку. — Я Сина.

— Томас, — ответил я рукопожатием. — А… что ты делаешь в этом районе?

— Аналогичный вопрос к тебе.

— Ну я парень, как бы…

— Пф-ф-ф… хорошая отговорка на все случаи жизни, — отмахнулась она в шутку. — Я сюда прихожу из общественной северной. Это в трёх кварталах через железнодорожные пути. Ну знаешь, те, что на юг идут, такая железнодорожная магистраль.

— Я примерно понял, — кивнул я, вообще ни слова не поняв. Знаю, что действительно есть в паре кварталов там железнодорожные пути, но не более. — И ты ходишь аж сюда?

— Скажу по секрету, здесь я прячусь, — хитро улыбнулась моя новознакомая, как если бы рассказывала местоположение своего штаба. — Но вообще, это не так уж и далеко отсюда, по правде сказать.

— А от кого прячешься?

— Ото всех! Ты видишь здесь кого-нибудь?

Ответ «ото всех» можно услышать только от тех, кого гнобят и над кем издеваются в школе и во дворе, от чего они ищут место, где можно уединиться и побыть в тишине. Хотя, глядя на девушку, я бы не сказал, что она подвергается издевательствам или насилию. По крайней мере по поведению и внешнему виду.

— Нет, никого не вижу, — покачал я головой.

— И я нет! Потому что все боятся и не ходят сюда. Потому здесь можно спрятаться и не бояться, что кто-то придёт сюда. Но в самой школе, как бы она жутко снаружи ни выглядела, так спокойно… Ну просто услада для нервов.

— Но район… такой себе, — заметил я. — Тебе разве не страшно через него ходить?

— Не-а, — хвастливо выпятила она грудь. Её голос был уверенной в себе девушки, которая знает себе цену. — В первый раз было страшно, но потом привыкаешь, когда ходишь туда-сюда. Причём я из команды по лёгкой атлетике, бегаю как ветер!

— Ветер летает, — заметил я.

— Без разницы, — поморщилась Сина. — Так а что ты тут делаешь? Ты откуда? По логике, это я должна волноваться, так как ты парень и можешь что-то плохое со мной сделать. Ты что-то здесь прячешь? Раньше я тебя здесь не видела.

— Первый раз здесь. Думал спрятать кое-что, но передумал, — соврал я невозмутимо. Уже спрятал и теперь надо было перепрятывать.

— Наркотики? — прищурилась она с улыбкой.

— Думаешь, что кто-то даже ради наркотиков бы полез сюда? Школа отбивает желание даже подходить к ней, не говоря о том, чтоб заходить внутрь.

— Но ты зашёл.

— Я скорее исключение, подтверждающее правило.

— И то верно. Люди боятся этой школы. Думают, что она проклята. Бу-у-у-у… — спародировала она призрака, приподняв руки. — Потому здесь можно никого не опасаться.

— А школа проклята? — поинтересовался я.

После Сирени я мог поверить во что угодно… если это подходило под мои понятия возможного. Я никогда не видел призраков и другой паранормальной ереси, однако с существами вот встречался. Поэтому скажи Сина мне, что здесь обитают вампиры, и я бы поверил, но вот в призраков… навряд ли.

— Ни разу никого не видела. Серьёзно, сижу здесь иногда до сумерек, после чего лечу домой, но ни разу не видела здесь ни единого призрака. Потому мне и спокойно здесь теперь.

— Но идти сюда через этот район, — поморщился я. — Извини меня, но девушка, идущая через такое место…

— О-о-о… ты беспокоишься обо мне? — улыбнулась она. — Это мило, конечно, но если ты говоришь об изнасиловании, то парню твоего возраста тоже надо подобного остерегаться. Знаешь же, что делают с мальчиками.

Ей, наверное, это казалось забавным, но забавным это не было. Зная это место, подобному я бы не удивился. Нет, даже не так, я был уверен, что здесь такое происходит, пусть и не так часто, как насилие в отношении девушек.

— Просто парню будет легче дать отпор, — был мой довод на её слова.

— А я бегаю быстро. Но спасибо за беспокойство, я польщена, — уверенно ответила Сина, не обратив на мои слова никакого внимания, будто слыша их уже не в первый раз. Вообще, она выглядела одной из тех, кто полагается только на себя.

Она подошла к окну, выглянув наружу. Напротив нас серой стеной выстраивались дома, вдоль которых проезжали редкие машины. Пешеходов стало немного побольше, но тоже недостаточно, чтоб назвать этот город оживлённым.

— Странно, если честно. Не думала, что сюда кто-то заглянет. Надо порадоваться, что не насильник, верно?

— Ты часто сюда ходишь?

— Частенько. Помогает собраться с мыслями, побыть наедине с собой, успокоиться… Кстати, ты так и не сказал, из какой сам школы.

— Из бесплатной на севере Нижнего города. Одна из тех, где свободное посещение.

— О-о-о… — протянула она, словно что-то осознав. — Я слышала об этой школе.

— Наверное, все слышали.

— И как тебе там? — едва заметно склонила она голову вбок.

— Примерно как в тюрьме, только с возможностью выйти из неё, — ответил я вполне искренне, чем вызвал у неё хихиканье.

Вообще, это странно, если честно. Девушка ходит в заброшенную школу, чтоб побыть в одиночестве. Всё бы ничего, но школа эта находится там, куда в здравом уме ты точно не полезешь. Отсюда очень много вопросов, один из которых: зачем идти сюда? Может тоже что-то прячет? Да и как ей смелости без нужды сюда пролезть хватило? Ладно я, но она сюда забралась просто так. И ведь не похожа на тех, кого это не трогает, вон как испугалась меня. Для чего и зачем? Что её вынудило сюда пролезть? Неужели настолько её все достали, что Сина от отчаяния сюда пробралась, наплевав на всё?

Просто ладно я, выхода нет, но она разве не могла найти более подходящего места вместо того, чтоб идти через этот район сюда? Да и мало ли какой маньяк может забраться в эту школу, верно?

А если честно, было несколько неожиданно увидеть здесь кого-то ещё, оттого мою голову заполняли вопросы: от чего, зачем, почему, для чего, как.

Чёрт знает, чего она ищет или искала. Мало ли подростков, включая меня, которые сами ищут проблемы на голову. С горя некоторые и не такое могут сделать. Но теперь мне предстояло перепрятать всё, чтоб она не решила проверить, что же я здесь оставил.

— Ты здесь ещё будешь сидеть? — поинтересовался я. Не спрашивать же, когда она свалит, верно?

— А что? Хочешь составить компанию? — бросила она мне вызов со смелой улыбкой.

— Нет, просто интересуюсь, — пожал я плечами. — Просто я пойду тогда.

— Уже, что ли?

— А ты разочарована?

— Да нет, просто ты только пришёл и так быстро уходишь. Точно что-то спрятал.

— Не помню, чтоб скрывал это, — заметил я.

— Понятно… — протянула она. — Но завтра ты сюда придёшь, верно?

Сина обернулась ко мне, и пусть она спрашивала, однако звучало это как утверждение. И да, она угадала о моих намерениях, только вот она сама сюда не должна была приходить. Теперь же мне предстояло не самое увлекательное действо по убеждению девушки, причём довольно самоуверенной, в том, что завтра ей лучше всего здесь не появляться. Я бы вообще предпочёл, чтоб здесь никого не было, но раз уж встретил её, надо было сразу решить этот вопрос.

Завтра всё может обернуться как угодно, и меньше всего мне хотелось как случайных свидетелей, так и случайных жертв.

— Да, верно. Только на твоём месте я бы лучше сюда не приходил, — покачал я головой. — Завтра не самый удачный день для твоего уединения.

— С чего вдруг? — удивилась она с лёгким вызовом.

— Просто лучше завтра не приходи. Я серьёзно. Приди послезавтра, — попытался взять я настойчивостью.

— То есть ты мне запрещаешь?

Я заметил, что многие, когда ты других о чём-то настоятельно просишь, принимают это как вызов. Как по мне, это лишь показывает тот факт, что они не выросли. Пришлось от настойчивости сразу перейти к более мягкому давлению и убеждению.

— Не запрещаю. Не могу я запретить, хотя сделал бы это с удовольствием. Просто это место было выбрано… для встречи не самых хороших парней, и я решил перед этим всё проверить. Вряд ли они обрадуются здесь девушке, да и люди они такие, что… лучше бы им с девушкой в уединённом месте не встречаться.

Естественно, надо добавить в конце завуалированной угрозы, чтоб показать своё беспокойство. Но я не сильно видел, чтоб на неё это подействовало.

— И?

— Просто завтра лучше тебе не приходить сюда, — повторил я. — Но можешь прийти послезавтра. Я, скорее всего, тоже послезавтра приду ещё раз.

Последнее добавил, если вдруг неожиданным образом какими-то судьбами и удачей причина была во мне.

— Не приходить завтра из-за каких-то сопляков? — поморщилась она, явно не привыкнув идти на попятную.

— Пожалуйста, — теперь перешёл на жалость. Не сильно люблю кого-то просить, молить и так далее, но и силой не заставишь. — Если ты придёшь, мне может достаться, так что ты бы очень мне помогла, если бы завтра не приходила. Я бы тогда избежал проблем. Это вопрос жизни и смерти.

Я ещё и жалобное лицо состроил, чтоб ударить по всем фронтам, глядя ей в глаза. Сина же внимательно смотрела на меня, прежде чем отвернуться, демонстративно вздохнув.

— Ну ладно, ладно, не могу же я отказать такому воспитанному новому знакомому в такой маленькой услуге, верно?

— Я очень тебе благодарен, — выдохнул я, надеясь, что это не выглядело наигранно, и, пока она был развёрнута ко мне спиной, быстро вытащил пистолеты из кафедры, спрятав их за пояс. — Серьёзно.

— Ага, но послезавтра, как я понимаю, ты придёшь, верно? — обернулась она ко мне, стоящему как ни в чём не бывало.

— Да, если ты будешь ждать, конечно, — кивнул я.

— Я? Буду. Я вообще часто сюда наведываюсь. Главное — знать безопасные пути сюда, верно? — улыбнулась она твёрдо.

— Верно. Хоть и небезопасно для девушки.

На мои слова она лишь шутливо отмахнулась.

Я всё же перепрятал пистолеты в другое место, но третьем этаже. Проверил, чтоб она за мной не следила, и перепрятал. А как выходил из школы, обернулся назад, окинув взглядом школу. Сина до сих пор стояла в окне и, увидев меня, помахала мне рукой. В ответ я поднял руку, после чего развернулся и пошёл обратной дорогой.

Я уже опоздал на работу, однако это не значило, что теперь я мог её прогулять. Не в моём положении. Придётся просить прощения у Оскара и Сабины, если она работала за меня, но это не было так страшно для меня, как увольнение. Деньги оставались для меня на первом месте, так как без них я просто не проживу, и тогда действительно придётся задумываться об альтернативных источниках заработка.

Но шёл я обратно в несколько странном состоянии, словно случилось что-то из ряда вон выходящее. В последний раз такое я чувствовал, когда узнал, кем была Сирень. Нереальность. И причина заключалась в той спортивной уверенной в себе девушке, что любила туда приходить. Было несколько удивительно, что она предложила со мной встретиться ещё раз послезавтра. Всё-таки я и девушка…

Не знаю. Вернее, знаю, моё лицо говорит само за себя. А Сина была довольно приятной метиской, у которой с одной стороны, скорее всего, был родитель европеоид, а с другой — азиат. Другими словами, приятная девушка и я, изуродованный парень. Я не сильно беспокоился о своём виде, но сейчас была иная ситуация, и я не мог не думать об этом. Оттого её предложение выбило меня слегка из колеи. И я не мог сказать, что в душе не чувствовал воодушевление. Какую-то лёгкость, словно посреди серости увидел что-то яркое.

Буду честен сам с собой — она девушка, а я парень, мне приятно её внимание. И моя фантазия уже складывает пусть не самые смелые, но конкретные мысли по поводу ближайшего будущего. Если я закрою вопрос с подборщиками дани, то уже на следующий день смогу вновь увидеться с ней и…

А что и? Там что-нибудь и придумаю. Может позову на свидание, если всё будет хорошо. Я не был из робких и не стеснялся подойти к девушке, так что это не было для меня проблемой. А там уже будь что будет.

Но перед этим мне надо было постараться всё закончить. Миром или войной, не имело значения, главное — закончить и обезопасить себя.

Когда я пришёл на работу, мне, естественно, пришлось извиниться за опоздание. К тому же, огромная груда посуды за день не дала мне соскучиться до самого конца, так что мне было чем заняться, включая покормку бездомной девушки, что ждала вечерней пайки. Но это время скрасили мои мечты о том, что может получиться с той девушкой. В конце концов, шестнадцать лет, самый разгар для таких мыслей. Пусть я и был немного замкнутым и тихим, но не асексуалом.

За опоздание меня не оштрафовали и не наказали. В этом и была причина моей вежливости со всеми. Будь я говнюком, мне бы это вряд ли простили, а так просто попросили больше не опаздывать. При этом я предупредил, что завтра не смогу выйти на работу, так как у меня возникли трудности, которые надо решить. К этому Оскар отнёсся с пониманием, хотя вотСабина была не очень довольна.

А вернувшись домой, я принялся готовиться к завтрашнему дню.

Моими покупками была дешёвая хоккейная маска из секонд-хенда, несколько упаковок холодной сварки и глянцевый журнал мод, позаимствованный у Сабины в забегаловке.

И если с маской всё было понятно, то вот журнал мод мне требовался как бронежилет от заточки. Не думаю, что кто-то попытается меня пырнуть прямо в школе, но во время драки всё возможно, люди иногда с ума в ней сходят. А холодная сварка мне требовалась для кастета. Я не мог выстругать его из дерева или другого материала, так как не из чего, нечем и нет опыта. Металлический кастет же для начала надо было купить, а я даже не знал где. Да, это Нижний город, но здесь не стоят на каждом углу и не торгуют оружием, как показывают в фильмах. Конечно, приобрести оружие здесь куда легче, чем в других городах, но надо всё же знать места, а я до этого подобным даже не интересовался. А сейчас и спросить не у кого. Плюс металлодетектор, который мог среагировать на них. Да, именно на них, так как мне нужен был кастет на каждую руку.

Но вот холодная сварка подходила под это идеально. Изначально по консистенции она была как пластилин, очень податливой, что позволяло придать ей любую форму, но вот потом затвердевала. Не до состояния камня или металла, однако должна была выдержать обычные удары.

Нарисовав на листе примерные контуры будущего кастета, я принялся вылеплять по ним своё будущее детище, надеясь, что получится сделать его достаточно твёрдым, иначе был риск сломать собственные пальцы. Ради этого я старался не жадничать на толщину конструкции, делая её толстой, чтоб повысить прочность и вес. Заодно прямо по ходу лепки примерял под руку, чтоб ничто нигде не мешало.

И после потраченных усилий мог любоваться на кастеты, которые выглядели так, словно их слепили из фекалий. Про прочность говорить было рано, однако они вышли довольно массивными. К тому же, толстыми, что снижало шанс их неожиданной поломки. Оставалось лишь дождаться завтрашнего утра и испытать их сразу в действии.

Глава 59

На утро я любовался своими собственноручно сделанными кастетами, держа их в руках и с неохотой признавая, что эта конструкция может как сломать противнику нос, так и сломать мне собственные пальцы, если вдруг развалится от удара.

На первый взгляд с виду они были сделаны будто бы из глины или цемента. Светло-серые, при стуке они издавали каменный звук. Кольца под пальцы были довольно толстыми и массивными, как и сама конструкция, внушая доверие. Лежали в руке отлично и при ударе не грозили повредить мне руку. Вес чувствовался, но не критичный. Я бы сказал, идеальный — добавлял массы, но не мешал махать руками.

Но вот насколько кастеты прочные? Выдержат ли они удар? А два удара? Или три? Если сломаются во время боя… Мне может не поздоровиться.

Я испытал прочность на макете, небольшом, но толстом кольце из этой холодной сварки, бросая его в стену и пол, а потом об кафель в туалете и ванну. В конце мне удалось его сломать, и тот просто раскололся на три кусочка разных размеров. Но перед этим я успел разбить три плитки кафеля на полу.

Кастет был явно потолще кольца и помассивнее. И им я собирался не по железным трубам или стенам бить, а по противникам, вполне себе мягким. Конечно, могут сломаться они и об кости, но здесь оставалось рассчитывать на удачу. Будь побольше времени, я бы попытался найти в городе мастерские, где мне смогли бы выпилить в банальном куске оргстекла или дерева дырки под пальцы, плюс обрезать кусок так, чтоб было удобно держать в руке. Но вышло бы это дороже, и времени у меня было не так уж и много. А мастерские ещё надо было найти, так как я ни одну не знал. Можно было бы спросить у Оскара, но к тому моменту, как я бы освободился, они бы закрылись.

Но я успокаивал себя тем, что всё будет в порядке и мои орудия самообороны выдержат натиск противника.

Школа встретила меня своей обычной суетой, хотя мне казалось, что все смотрят на меня.

Но это была паранойя, никто на меня не смотрел, просто я был взволнован настолько, что теперь мне казалось, что всё против меня. Примерно так же было на самом первом деле. Вполне естественная реакция, которой нельзя поддаваться.

Лучше всего в этом помогает план. Строгий прописанный хотя бы в твоём уме план, по которому действуешь и не отступаешь ни на шаг. Только то, что задумано. Если же будет неожиданность, то тут зависит всё от того, насколько ты детально проработал план и как хорошо умеешь держать себя в руках. И главным компонентом должна быть уверенность в себе, в том, что у тебя всё получится. Ну или хотя бы не думать о неудаче, чтоб не накручивать себя.

Именно по плану я и готовился к сегодняшнему событию. Может звучать странно, но я составил план, точно зная, что и при каких обстоятельствах буду делать. Я мог быть хладнокровным, в какие-то моменты в сознании словно стреляло, убирая всё лишнее, но полагаться на то, что там что-то в голове выстрелит, было… ненадёжно.

Когда я вошёл в класс, всё было вроде как обычно. Только те, кто меня обычно встречал кивком головы, даже не повернулись в мою сторону. Что Брюс, который раздавал пошлости девушкам, что Стелла, которая даже глазом не повела, будто я невидимка, хотя раньше всегда просила домашнюю работу.

А вот что касается Кима, то этот слишком умный лысый гопник сидел, положив ноги на мой стул. Очень красноречиво показывает, какого мнения обо мне.

— Тебя ждут, Томми, — оскалилась эволюционная ошибка. — Ты же не забыл ничего?

Спешит напомнить, какие у меня сегодня дела? Забавно…

Во-первых, я понял, что он тоже из банды. Во-вторых, он ничего из себя не представляет. С чего я это взял? Поведение. Спешит показать свою силу, спешит показать, что он сильнее, опустить того, кого может… иначе говоря, самоутвердиться, как только появилась возможность. Те, кто покруче, обычно такой ерундой не занимаются. Удивительно, что когда он молчал, выглядел куда круче.

— Сложно такое забыть, — бесстрастно ответил я, положил сумку на стол и очень вежливо заметил. — Ты бы ноги убрал с прохода, мало ли кто-то споткнётся о них. Согнутся в обратную сторону, как у кузнечика.

— Ты типа самый умный? — показал он свой шакалий оскал. Действительно похож на шакала.

— Самый догадливый.

— Ага, как же, эй, домашку дай списать.

Я даже не стал отвечать. Положил сумку на стол, развернулся и двинулся на выход из класса. Не стоит заставлять их ждать, раз уж они оказали мне такую честь и выделили время для встречи.

— Ты чо, не слышал?! — крикнул Ким мне в спину, когда я был у дверей, но ответом ему было моя спина.

Урок вот-вот должен был начаться, однако ученики не спешили прятаться по классам. В этот раз я изменил своим привычкам, придя куда позже, прямо перед началом занятий. Специально, чтоб остальные разбежались, и никто нас не потревожил. И когда я дошёл до туалета, прозвенел звонок.

Это было весьма вовремя. Ученики начали расходиться по классам, и буквально через полминуты коридор опустел.

Ну, поехали возвращать долги…

Я вытащил заткнутую сзади хоккейную маску, нацепил её на лицо, после чего засунул правую руку в карман, где сразу нащупал оружие возмездия и правосудия, делающего нас не настолько равными, как кольт, но имеющими шансы дать отпор сильным мира сего.

Ждать здесь не имело смысла, только нервы себе накручивать. Ведь чем больше волнуешься и ждёшь, тем больше потом допускаешь ошибок. Поэтому я сразу открыл дверь и тут же у раковин увидел первого из их компании. Парень моей комплекции, пусть и подкачанный получше, стоял и мыл руки.

— Чег… — только и успел произнести он, удивлённо взглянув на меня, когда я дёрнулся вперёд и без размаха ударил его в скулу. Удивительно, но для него этого хватило. Я ещё и поймать его за грудки левой успел, не давая с размаху удариться головой о раковину. Не из-за милосердия, а из-за того, что так можно и убить, а на такое глаза никто не закроет.

Тут же закрыл за собой дверь и щёлкнул щеколдой на ручке, закрывая её, чтоб избежать случайных посетителей. Вчера, когда умывался, случайно заметил её. Это поможет отсечь случайных свидетелей.

— Плаха, чо там? — раздался из туалета голос.

Ну, можно приступать. Стоило начать, как в душе стало неожиданно спокойно, пусть сердце до сих пор испуганно билось.

Левая рука в кармане нащупала второй кастет, который лёг в руку как влитой. Шагнул из помещения, где были раковины к туалетам, где расположились кабинки, когда передо мной неожиданно выглянул ещё один.

— Ч…

Я резко подался вперёд и со всей дури ударил его в лицо. Парнем оказался один из тех уродов, что помогал двоим прижать меня в коридоре. Он отшатнулся от удара и плюхнулся на пятую точку с потерянным видом.

Быстро вхожу следом за падающим идиотом в помещение, где у одной из стен расположились кабинки. И около них стоит трое довольно крепких парней, двое из которых крупнее меня. Я мысленно разделяю их на первый, второй и третий слева направо. Причём второй и третий уже знакомы мне: третий был тот самый нос-змейка, что мне разбил нос, а второй его дружком — уёбки, которые били меня при всём классе.

Ну что ж, пришла пора поквитаться. Только проблема в том, что они стоят у кабинок, а я с другой стороны у входа, и нас разделяет метра два. То есть эффект неожиданности уже потерян. И всё же…

Мы бросаемся друг на друга одновременно, как и одновременно делаем замах, словно соревнуясь, кто кого первым настигнет ударом. Но их трое, а я один. Остаётся лишь держать напор, чтоб не дать им прийти в себя и нормально сосредоточиться, чтоб задавить меня.

Я буквально с разгона врываюсь в их группы и тут же достигаю одного из парней. Удар приходится ему в голову, и он, по инерции пролетев мимо, бухается на колени. Ещё в сознании, но явно не способен драться.

Зато меня сметают двое других, осыпая ударами. Удар под рёбра в печень, удар в лицо в маску, удар, удар, и ещё несколько ударов прилетели по мне раз за разом, и за секунды я получаю едва ли не пять или шесть ударов от носа-змейки и его дружка.

Буквально отпрыгиваю назад, подальше от них, и делаю пинок, больше для виду. И второй спокойно уворачивается, отпрыгнув от меня. Но тем самым я смог их разделить. С левой бью в голову носа-змейки и тут же ударяю правой, потом левой, потом правой, осыпая его ударами и загоняя в оборону. Четыре удара, делаю шаг назад, не давая зайти второму мне за спину, и тут же начинаю осыпать его ударами. Даже несмотря на то, что он прикрывается, получать кастетами по рукам — то ещё удовольствие.

Недолго длится мой напор — нос-змейка буквально подныривает под меня, избежав удара прямо в лицо. Он крупный парень: обхватывает меня за талию, словно девушку, и швыряет в кабинки. Скорее всего он даже не задумывался, куда меня швырял.

Я снарядом влетаю в одну из них, выбив дверь и приземлившись прямо на унитаз, словно какой-то король. Ударился спиной о трубу, от чего меня едва не парализовало, боль была как от раскалённого прута.

Следом за мной в кабинку влетает второй, но тут же получает удар ногой. Он легко закрывается от удара, но следом из кабинки вылетаю я, понимая, что надо сосредоточиться конкретно на одном. Надо забить ублюдка любой ценой. Поэтому я резко сокращаю дистанцию, врезаюсь в него, тащу до самой стены, об которую мы и врезаемся. Он сильнее меня, но на доли секунд я вкладываю все силы, чтоб прижать его к ней и не дать увернуться. А потом отвожу голову назад и со всей дури бью ему головой в лицо.

Маска только усугубляет эффект для противника. Хрустит нос, его голова от быка дёргается назад и бьётся о стену, нанося дополнительный урон. От такого на мгновение он теряется в пространстве, давая мне время отскочить назад и с размаху ушатать его ударом с правой в челюсть.

Хруст костей пугает и разносится по комнате. Парень, дружок носа-змейки, с отсутствующим видом пластом вдоль стенки падает на пол, словно секундная стрелка. Но едва я оборачиваюсь, как мне в живот входит кулак. Входит от души с такой силой, что я сгибаюсь пополам. Если бы не журнал, примотанный изолентой на животе, я бы вообще помер. А в следующее мгновений в лицо прилетает колено. Маска сдерживает удар, однако я отчётливо слышу её треск, да и от такого удара отдача всё равно пробрала мозг, который неслабо тряхнуло в голове.

Ноги подкашиваются, и я падаю на одно колено, а когда поднимаю голову, мне в маску прилетает удар сверху. Маска трещит ещё сильнее, а я падаю на бок.

Нельзя, чтоб он начал пинать меня ногами, иначе от одного такого удара мне все кости переломает.

Поэтому я что есть сил, уже лёжа на боку, бью ногой его в лодыжку. Выбиваю опору из-под одной ноги, и нос-змейка валится прямо на меня. Но вместо того, чтоб попытаться встать или отползти, он хватает меня за шею и начинает душить. Его огромные ладони сходятся на моей шее и начинают её сдавливать.

Я чувствую, как его пальцы давят на кадык, от чего в горле становится нестерпимо больно. Чувство такое, точно в голове начинает пульсировать сам мозг, и теперь она раздувается. Ощущение такое, что в голове всё немеет, как иногда отлежишь конечность. В глазах всё начинает расплываться и темнеть, что свидетельствует о недостатке кислорода. И даже то, что я пытался напрячь шею, не помогало.

Я попытался ударить его в лицо, но его туша мешала взять размах, тогда вместо этого я всунул большие пальцы ему за щёки и начал что было сил растягивать в стороны. Со всей дури, не боясь порвать ему рот.

И первым сдался он.

Отпустил шею, подавшись назад, и быстрым движением сбросил мои руки от своего лица.

Но тем самым дал место для манёвра мне, и я что было сил ударил его в кадык.

Я не скажу, что слабый парень, но и сильным меня не назовёшь, с одного удара не вырублю. А в положении лёжа так вообще слабо ударю, но вот в кастетах даже такой удар очень и очень значителен. Не панацея, но довольно сильно влияет на ход боя.

Нос-змейка закашлялся, схватившись за горло и подавшись назад. Я же потянулся следом, резко сгибаясь, и что было сил вломил ему в челюсть. Брызнула кровь, но хруста костей не было. Следующий удар с левого кастета в зубы. Ещё больше крови. А потом в нос правой, и змейка наконец так расслабился, что я смог столкнуть его с себя. Он попытался встать, но я тут же ударом сверху зарядил ему в лоб, уложив обратно. Удар в лицо левой, словно пробивал апперкот.

Последний урод завалился на спину, но упрямо очень медленно и неуклюже попытался подняться обратно.

Быстро оборачиваюсь и, не найдя больше противников, сбрасываю кастеты. Теперь, когда все почти повержены, они мне не понадобятся.

Кастеты нужны были лишь как усиление удара в драке. Если ты не умеешь драться, они не помогут тебе. Мне же не хватало сил победить их голыми руками, а вот с кастетами практически каждый удар вычёркивал кого-то из боя.

Больше не теряя времени зря, я бросаюсь на носа-змейку сверху, замахиваюсь и начинаю бить. Удар за ударом вбиваю ему костяшки в морду, чтоб от его лица остались только очертания. Особенно стараюсь бить по зубам и его долбаному носу, чтоб больше он никогда не хотел подходить ко мне. Чтоб каждый раз, глядя в зеркало, он вспоминал, что с ним сделали.

Я не хотел его убить. Естественно нет. Я хотел запугать. Дело надо всегда доводить до конца, особенно когда запугиваешь — это я уяснил с прошлой работы.

В таком мире правят две силы — страх и деньги. Денег у меня нет, но зато я могу одарить их страхом. Страхом расправы, страхом за свою поганую жизнь, страхом за то, что в следующий раз я сделаю что-нибудь куда хуже, чем просто изобью их до полусмерти. Я избивал, чтоб посеять страх. Нежелание вообще как-либо подходить ко мне. Чтоб они знали, что в следующий раз я могу убить их или сделать калеками. Понимали, что во второй раз всё может быть хуже.

Да, сила действует не на всех. Кого-то такое может закалить, сделать более озлобленным и готовым бороться ещё усерднее. Может сломать и сделать психопатом без тормозов. Таких людей надо запугивать иначе, одной силой здесь не обойдёшься. Но эти к таким не относились. Люди, о которых я говорю, никогда не будут рядовыми гопниками, они сами будут выстраивать вокруг себя людей, потому что чем сильнее на них давишь, тем сильнее они будут сопротивляться.

А эти лишь глупый скот, которые понимает всё через боль. Они живут в стае по законам диких зверей, где кто сильнее, тот и прав.

Я переходил от одного к другому, разукрашивая им лица в кровавый пузырь, но стараясь не сильно усердствовать. Я не хотел убить, желал лишь оставить вполне доступное послание остальным.

Я никому не дал уйти из туалета. Все они были похожи на тех, кто схватился в пьяной драке со стеной. Двум сломал челюсть, почти всем выбил хотя бы один зуб. Многих ещё и пинал ногами, когда они пришли в себя. Пинал долго, с расчётом, чтоб серьёзно ничего не повредить, но и оставить память на всю жизнь.

И что получилось?

Из всех сопротивляться пытались лишь двое. Недолго. Набросились вдвоём, но получили кастетом по лицу, после чего лишь лежали и прикрывались от ударов ногой. Они даже не пытались продолжать сопротивляться. Один так вообще сидел на заднице и пялился на то, как я бью его товарищей, после чего испуганно пятился, пытаясь договориться.

Договорился. Я не выбил ему зубы. Остальным повезло меньше.

Носу-змейке я сломал руку. Когда он пришёл в себя, пытался что-то сделать со мной, но после избиения вряд ли бы смог даже девушку ударить. Это было и к лучшему. Я хотел, чтоб он был в сознании, когда я его бил, чтоб это отпечаталось у него в памяти на всю жизнь. Смысл бить тех, кто в отключке, если они не вспомнят это со страхом в душе? Каждый из них был в сознании, когда я их избивал. Никто не пытался даже помочь другому или дать отпор. Моральные уроды, сразу сдавшиеся, только лишь получив достойны отпор, и позволившие себя избить.

Но кое-что я всё же хотел услышать.

— Сколько вас в банде? — придавил я коленом к земле самого целого, схватив за волосы и прижав к полу. Он мог бы попытаться сбросить меня, и у него это могло бы получится, но он лишь замер.

— Что? — хрипнул парень испуганно.

— Сколько людей в вашей банде?

— Двадцать семь. С нами, — тут же ответил он, словно только и ждал этого вопроса. Но не угрожал мне своими дружками, что говорило об удачном акте запугивания.

Но мне было не до радости.

Вот… чёрт…

Я рассчитывал на куда более маленькое количество противников, а тут их едва ли не в три раза больше предполагаемого числа. Теперь как-то… не так хорошо всё выглядит, как я представлял, если честно…

— И вы держите всю школу, хочешь сказать?

Он лишь кивнул головой.

Удивительно, правда? Всего двадцать семь человек, двадцать семь каких-то уродов, причём половина точно не самая сильная, а держат всю школу в страхе. В школе с девятый по двенадцатый классы, по четыре буквы в каждом потоке, что значит в сумме шестнадцать классов. Это четыреста восемьдесят человек, из которых половина парни. Около двухсот сорока человек, плюс-минус два десятка, все в возрасте от пятнадцати до восемнадцати лет.

И они не могу навалять двадцати семи.

Почему?

Разрозненность — страх, что никто не поддержит, и нежелание защищать ближнего. Страх — боятся, что с ними расправятся, считают, что таких не достать и они едва ли не неприкасаемые. Наплевательство — главное, чтоб не меня.

По такому принципу они живут. По такому принципу живёт большинство людей. Осталось понять, живёт ли эта банда по этим же законам. Если нет, то ко мне очень скоро придут разбираться.

Глава 60

Я вернулся в класс как ни в чём не бывало, хотя урок уже длился около десяти минут. Учитель сделал вид, что не заметил меня. Поэтому я спокойно дошёл до своего места и увидел свой сброшенный портфель. Нет, из него никто ничего не вытряхивал, но он был сброшен на пол, что неприятно.

Я даже догадываюсь кем. Этот самый кто, когда я сел на место, ко мне и обратился.

— Лучше бы ты дал мне домашку, чепушила, — прошипел Ким. — Я тебе ебало порву.

— Сколько угодно, — равнодушно ответил я, вытаскивая вещи на стол. — Но сначала попытайся не порваться, отвечая на вопросы по биологии.

— Ты охуел? — мгновенно вздыбился он. — По зубам не хочешь?

— Ким, ты не настолько хорош, чтоб отвлекаться от урока.

Иными словами, ты тупой. И он это понял, что было удивительно. Я увидел, как исказилось его лицо, когда он наконец понял, что и как ему ответили.

— Ты даже не представляешь, что с тобой сделает Пятак, если я попрошу, — и вновь этот шакалий оскал.

В ответ я лишь красноречиво зевнул.

— Ну-ну, посмотрим на перемене, чмошник, — глумливо ответил тот и наконец отстал от меня.

На перемене мы действительно посмотрим.

После драки в туалете, как я выяснил, правый кастет всё же сломался. Как это ни прискорбно, но он не выдержал ударов, хотя продержался почти до конца, что уже хорошо. У него отломились две дужки колец на среднем и безымянном пальце. Из-за этого во время драки они вмялись внутрь, сильно передавив пальцы, от чего средний и безымянный сейчас слегка опухли и стали фиолетовыми. Но это просто синяки, пусть и болят. Плюс лопнула рукоять, что должна была упираться в ладонь. Теперь он был непригоден для использования.

Зато другой кастет был ещё целым. Ни трещин, ни деформаций, что явный плюс.

Только вряд ли я смогу его использовать. Что касается маски, то она треснула. Нос-змейка довольно сильно приложился к ней, от чего прямо посерёдке шла внушительная трещина, и маску теперь можно было сломать просто руками. Ударь кто-либо по ней, и эти две половинки могли бы припечататься к моему лицу.

За мной действительно пришли на перемене.

Зря я надеялся, что они закроют на это глаза или испугаются, ведь в итоге их было значительно больше, а количество рождает смелость. Просто узнал я, что их не просто больше, а значительно больше, буквально недавно. Будь их десять или, на крайний случай, пятнадцать, то ладно, но их оказалось едва ли не тридцать. И они не могут позволить закрыть на это глаза по двум причинам.

Первая и основная — их собственная гордость. Как это так, им дал отпор какой-то там парень.

Вторая — общественное мнение. Ведь если дал один, другие могут последовать его примеру, а это значит, побить могут уже их.

Но меня удивило даже не это. Меня удивил тот, кто пришёл ко мне разбираться.

Парень ростом метр семьдесят или ниже, худой, будто больной анорексией, с впалыми глазами, небрежными длинными тёмно-синими волосами и очень воинственным лицом хлюпика, который привык, когда ему подчиняются. Сопровождал его крепкий парень чуть выше меня, стоявший за его спиной подобно телохранителю.

Я едва удержался, чтоб не вытянуть лицо и не спросить: «Чего?».

Серьёзно? Этот человек заправляет школьной бандой? Его же тот нос-змейка в узел может завязать при желании! Даже та пухленькая девушка в очках может уложить одним ударом! Как он может вообще тут всем заправлять?!

Но мой шок быстро сменился пониманием того, с кем и чем я имею дело.

Если его боятся, то у парня должна быть сила. Либо импульс, но навряд ли сильный, либо влияние. Если это всё же влияние, то очень и очень навряд ли его самого, скорее всего, кого-то за его спиной — друг, отец или его работодатель, кто даёт ему протекцию. Это плохо, действительно плохо, так как иметь дело и с тем, и c другим чревато не просто синяками.

— Ты охуел, сучара?! — это было первое, что он мне сказал, когда подошёл. Подошёл быстро, уверенно, разъярённо, будто был готов наброситься в это же мгновение на меня с кулаками. Я даже напрягся, представляя, как парень с ходу набрасывается на меня. Но он не набросился, остановившись и ограничившись тем, что смахнул со стола все мои вещи на пол. — Ты блять знаешь, с кем связался, уёбок?!

Всегда веселил тот факт, что некоторые школьники пытаются вести себя как блатные взрослые. Они выглядят довольно забавно со стороны и вызывают не страх, а испанский стыд. Но этому пареньку, что удивительно, такая манера речи подходила. Он выглядел, да и был одним из этих гопников, что грабят слабых, избивают толпой сильных и пытаются диктовать свои условия абсолютно везде.

Я с грустью посмотрел на разбросанные по полу вещи.

— На меня смотри, когда с тобой разговаривают!

Теперь избежать проблем было невозможно. Придётся так или иначе их решать, но остался вопрос — как? Я к тому, что надо понять, кем является парень передо мной. Сынок какой-нибудь шишки или импульсник. Если импульсник, то тогда проблем не будет, если же сынок шишки, всё будет куда сложнее.

Но это можно очень просто и быстро проверить прямо сейчас.

Я просто принципиально не смотрел на него, с грустным видом разглядывая вещи, которые упали, после чего потянулся и поднял тетрадь. Всем видом показывал, что даже не замечаю его потуг.

И естественно, спровоцировал его. Это было едва ли не прямым оскорблением, и мы оба это понимали. Понимали, что парню надо что-то сделать, чтоб не упасть в глазах других.

И анорексичный червь сделал ход первым: схватил меня за волосы, попытавшись повернуть моё лицо к себе, как делают крутые парни в фильмах. Только сил ему явно на это не хватило. Левой рукой толкнув его со всей силы в грудь, правой я уже нырнул в карман за ещё целым кастетом, вскакивая со стула.

Его недотелохранитель мгновенно бросился ко мне, попытавшись ударить в лицо. Это был идеально поставленный удар, не чета другим. Парень явно где-то занимался, что было видно по его движениям и собранности. Но каким бы видом единоборств он ни занимался, это его не спасло от того, что я уже ждал этого удара. А когда ждёшь удара, отбить его значительно легче, особенно с неплохой реакцией.

Его кулак встретился с моим кастетом. Раздался хруст, и я буквально услышал, как некоторые в классе сказали «фу». Только сломались не его пальцы. Вернее, не только его пальцы, но и мой кастет. Но я всё же довершил начатое. Воспользовавшись моментом, когда он с гримасой боли отдёрнул руку назад, я подался вперёд и от души вломил ему прямо в лицо. Не так красиво, быстро и сильно, как он пытался меня ударить, но тоже весомо.

Парень покачнулся назад, но не упал, и мне пришлось добавить прямого пинка ему в живот, от чего он отлетел на парту позади и свалился на пол под её звонкий грохот.

Развернулся и едва не получил заточкой под рёбра. Вернее, заточкой я получил, но вот журнал, который примотал по такому случаю к животу, меня спас.

Честно говоря, я был немного шокирован этим. Нет, я ожидал подобного в туалете, где нет свидетелей, но не думал, что кто-то рискнёт воспользоваться ей в классе при всех. Это лишь показывало, насколько вседозволенно он чувствовал себя здесь и насколько считал себя неприкасаемым. Думал, что всё может сойти с рук.

Какое-то мгновение я и этот червь смотрели на заточку удивлённым взглядом, каждый шокированный по-своему — один тем, что не пробил в живот, а другой тем, что получил ей, после чего встретились взглядом.

Есть бесценные моменты в жизни, и этот был одним из них. Удивление и испуг на его лице. Понимание, что теперь между мной и им нет ничего, кроме заточки в виде отвёртки, которую он держал в руках и которая застряла в моей броне.

Я несильным и спокойным движением выбил у него из рук его оружие, заставив червя отступить на шаг назад. Весь былой гонор куда-то пропал, сменившись испугом.

— Ты знаешь, кто мой отец, чмо?! — едва ли не взвизгнул он, когда я сделал ему шаг навстречу и схватил за грудки. Отличная привычка прятаться за спины более сильных, когда тебя прижимают. Но я и не собирался его трогать.

— После уроков. Ты же не хочешь опозориться сейчас при всех? — очень тихо и убедительно произнёс я. — Я буду ждать тебя после уроков, так что можешь тащить всю свою братию.

— Кого тащить? — тупо переспросил он.

М-да…

— Дружков своих, — после чего несильно толкнул его в сторону поднимающегося на ноги недотелохранителя. И когда он почувствовал свободу, его тут же прорвало.

— Ты попал, ты реально попал, чушка ебаная. Ты даже не представляешься, с кем ты…

Я даже не слушал, собирая свои вещи, но держа его в поле зрения. Он исходился на желчь, буквально вереща, а я лишь невозмутимо возвращал свои вещи на место. Это было вдвойне унизительно для него, хотя, судя по всему, парень этого не понимал. Он лишь опускал себя всё ниже и ниже в глазах других, только ругаясь, но боясь подойти ко мне ближе.

— Пизда тебе, отвечаю, — крикнул он напоследок, когда в класс вошёл учитель, после чего буквально вылетел из кабинета.

Ну вот я и выяснил то, что хотел.

Он не был импульсником, иначе бы использовал свои способности, а не заточку. Дело было в его отце, который мог быть какой-то местной шишкой.

Это вносило кое-какие коррективы в мой план.

Червя трогать нельзя ни в коем случае, иначе я рисковал стать врагом для его отца. Он может закрыть глаза, если его сын не пострадает, как и не пострадает его репутация. Но вот если у червя появятся хотя бы синяки, тому может стать наплевать, кто и что виновато, он просто сразу придёт убивать.

А я не хотел доводить до такого. Именно по этой причине я не тронул его в классе при других и не стал унижать, пусть и мог прямо на месте выбить всю дурь из урода — поставь синяки такому подонку, и он забудет о гордости, убегая к папе за спину и размазывая сопли по лицу. Потому просто предложил встретиться после школы, что не замарает ни его репутации, ни моей, а дальше мы сможемдоговориться, где говнюк будет говорить, что решил вопрос миром — так будет лучше для всех.

Я не собирался ставить всю школу под себя, мне просто нужно спокойствие, и если меня не будут замечать и требовать деньги, то ради бога, пусть делают, что хотят. Поэтому я рассчитывал запугать и потом предложить нейтральный вариант, который устроит обоих. Обычно такие ублюдки, перепуганные и готовые на всё, с радостью соглашаются на такой нейтральный вариант, особенно когда их репутация остаётся чиста, и они ничего не теряют. Знаю по опыту.

Что касается других, то тут как пойдёт. Не поймут — убью или прострелю что-нибудь для профилактики. Поймут — всё равно кому-то придётся пострадать, чтоб заставить червя принять новые правила и чтоб он думал, что ещё легко отделался.

Немного наивный план даже в моей голове, если честно. Однако проблему в любом случае надо было как-то решать, и это было куда лучше, чем вообще ничего. План был неплохой, но вариантов развития немало, и кто знает, как это обернётся.

Возможный поворот событий — мы договоримся с червём, а он после этого побежит к папе плакаться, пусть и закончилось для него всё хорошо. Этот вариант был наиболее вероятным, так как такие ублюдки, успокоившись, становятся очень мстительными.

Но пусть пока уж такой план будет. Да и шансы на успех я оцениваю как пятьдесят на пятьдесят. А прибегать к радикальным мерам стоило только в самом конце. Ведь как показала практика, достать можно каждого, будь ты из клана или обычный работяга. Вряд ли его отец занимает какое-то видное место, иначе бы сюда сын не ходил. Плюс он вряд ли будет рассказывать всем, как его сына едва не опустили. А это значит, что убрать его в случае необходимости будет не так сложно, и никто не поймёт, из-за чего. Мало ли врагов у бандита.

Так я мог избежать проблем, которые по незнанию сам себе и нашёл.

Как нашёл?

Моей ошибкой, как часто бывает, оказалась неосведомлённость. Изначально я просто краем уха слышал о них и даже не думал узнать всё получше, что и было ошибкой. Не думал и не знал, что они прямо с каждого деньги требуют. А когда настал момент, никто уже и не спешил со мной общаться, увидев мою слабость. Я-то думал, что их максимум человек десять, ну пятнадцать, а их тут едва ли не школьный клан из тридцати человек.

Да, моя ошибка, но кто мог знать? Не готовиться же мне к каждому дню, как к войне.

С другой стороны, во мне проснулась ненависть к этому упырку. Жгучая ненависть к говнюку, пользующемуся чужой силой. Он палец о палец не стукнул, чтоб добиться этого, пользуется всем готовеньким, при этом ничего из себя не представляя. Что я сделал такого, чтоб мне на голову свалилось такое уёбище? Не хотел платить дань ублюдкам, которые избивают слабых? Которые строят из себя тех, кем не являются?

Этот урод заслужил смерти, но именно её я и не могу ему дать, потому что… потому что боюсь за свою жизнь. Как бы ни не хотел, но играю по правилам, где сильные их пишут, а слабые им подчиняются. В этом случае правила гласили, что есть неприкосновенные, и я был вынужден принять их, как бы мне ни было неприятно. Я не могу тронуть этого дрыща.

Однако если всё обернётся иначе… я обещаю, что доберусь если не до отца, то до этого дрыщавого урода первее, чем они до меня.

А ещё я с не очень приятным ощущением в душе понял, что рассматриваю все эти убийства не как мечты, а как вполне реальный факт, к которому я готов прибегнуть без зазрения совести. Как бы я ни пытался быть нормальным и прежним собой, были вещи, которые бесповоротно изменились. Например, те, где я готов нажать на спусковой крючок без каких-либо сомнений, если это потребуется.

Потому что потерял ту неуверенность и понятие ценности жизни, если она ко мне никак не относилась.

— Помочь вернуть парту на место? — спокойно спросил я Стеллу, когда эти двое вышли, уступив место учителю, который попросил всех занять свои места.

Я спрашивал это не для того, чтоб подлизаться. В конце конов, элементарная вежливость — это не слабость, а в первую очередь уважение к самому себе, и нет ничего плохого в том, чтоб помочь. Не опускаться же на уровень тех, кто ведёт себя как тот червь. Да и не стоило портить отношения со всеми.

— Ну раз уронил. — Стелла принялась поднимать свои вещи, когда я возвращал парту на место. — Зря ты так с ним. Ой зря…

— Посмотрим, — пожал я плечами. — Думаю, договоримся.

— Ага, как же, — хмыкнула она с усмешкой. — Знаешь, кто его отец?

— Догадываюсь. Но думаю, можно решить этот вопрос миром.

Не знаю, как восприняла она мои слова, однако её взгляд, уже куда более проницательный, чем обычно, буквально просканировал моё лицо, словно она пыталась что-то увидеть в нём.

— Ну попробуй, попробуй…

Ну хоть одна хорошая новость за эти дни — со мной теперь разговаривают. Раз заговорила Стелла, значит, заговорят и другие, для них это будет сигнал, что я вроде как и не опущенный, если переводить на жаргон криминала.

Но со мной заговорили и те, кого бы я предпочёл не слушать. Например, тот же самый Ким.

— Ты покойник, чепушня. После школы тебя грохнут. Лучше бы ты заплатил послушно и жил спокойно дальше.

Ага. И всю жизнь позволять вытирать о себя ноги, давать крутить собой, помыкать, сдаваясь без борьбы. А дальше что? Отдать всё, что есть, потому что так сказали? А потом потому что привык всё отдавать? И жить всю жизнь рабом для вот таких упырков?

Нет, спасибо, я хочу быть свободным человеком. Если не бороться, из такой грязи никогда не выберешься, вот в чём правда. Главное — хребет себе при этом не сломать.

— Я до сих пор храню ручку на случай необходимости, — произнёс я, красноречиво покрутив её между пальцами. — Хочешь проверить?

— Да пошёл ты, — фыркнул он и отвернулся в свою тетрадь.

Съехал. Вот как это называется. Испугался и быстро-быстро сделал вид, словно ему на меня плевать. Ну и славно. Все бы так.

Глава 61

Я ушёл раньше конца урока минут на десять. Боялся, что ублюдки могут подкараулить меня в коридоре, когда все будут выходить, выдернуть из толпы и убить в том же туалете. А в том, что они могут меня убить, я был уверен. Теперь я перешёл черту, когда всё решается миром или синяками. Стоило заранее покинуть школу, чтоб их появление не было для меня неожиданностью.

Я очень быстро спустился вниз, понимая, что остался без оружия. Второй кастет я окончательно сломал, причём сломались не душки на пальцах, а рукоять, которая упиралась в ладонь, из-за чего держать его было теперь невозможно. Ко всему прочему, ещё и ладонь осколком себе поцарапал сильно, и пальцы отбил знатно, из-за чего правая рука выглядела так, будто я со стеной боксировал. Но рука двигается, так что не важно.

По пути я встретил только одного из них, который, судя по всему, случайно оказался в коридоре, но уже знал обо мне. Он сначала посмотрел на меня внимательно с прищуром, потом ещё и обернулся вслед, видимо, пытаясь вспомнить что-то, после чего позвал:

— Эй ты!

Я не остановился.

— Ты, урод! Я к тебе обращаюсь!

Я услышал, как он направился ко мне, и, больше не пытаясь прикинуться глухим, бросился бежать.

— Стой, уёбище!

Конечно, так я и остановлюсь. Там парень выше и шире меня, так что у меня были сомнения по поводу того, что я смогу его уложить с одного удара или вообще нанести какой-нибудь видимый урон. Поэтому оставалось лишь отступать.

Я пролетел до последнего этажа, где бросился через холл, пролетел рамку металлодетектора и оказался на улице. Добежал до ворот и тут же выбросил в кусты сумку. Она бы мне только мешала, а в те кусты бросают только мусор, так что вряд ли туда кто-то полезет. А если и полезет… пусть, сумка дешёвая, так что не страшно.

Парень на улицу выскакивать не стал. Я видел, как он чертыхнулся и быстрым шагом пошёл обратно. Видимо, не рискуя преследовать меня без своего босса. Будто червь мог что-то сделать мне или кому-то ещё.

Теперь оставалось только ждать.

Как сказал тот парень в туалете, их всего двадцать семь. Пятеро стали недееспособны, из-за чего оставалось всего двадцать два человека. Это много. Пуль-то у меня больше, но если всем скопом нападут, и я промахнусь несколько раз, может на всех и не хватить. А вот это будет плохим вариантом развития событий.

Как выяснилось, выходить они не сильно спешили.

Я перешёл на другую сторону и встал около переулка, чтоб в случае чего можно было быстро уйти. В противном случае, стоя у ворот, я рисковал нарваться на дружков червя, если они затеряются в толпе или же я их не узнаю. А так любой, кто пойдёт ко мне, точно будет одним из банды.

Так я простоял на другой стороне дороги, пока не прозвенел звонок, который был слышен даже отсюда. Видел, как в окнах засуетились фигуры людей, что спешили домой. А минут через пять школу начали покидать первые ученики. Большинство из них были одиночками, которые спешили как можно быстрее покинуть это учебное заведение, чтоб не нарваться на ту же банду, что здесь орудовала.

Но очень скоро, как из прорванной трубы, на улицу начала вытекать толпа, которая сразу же разбивалась на группы. Кто-то сбивался в группы на территории школы. Многие, покинув её, останавливались прямо у ворот, чтоб закурить, ожидая автобуса, который останавливался неподалёку, или когда их заберут знакомые. Обычная с виду школа, и не скажешь, что тут такое происходит.

Минут через пять я буквально увидел чёрное пятно внутри разношёрстной пёстрой толпы, где каждый одевался так, как хотел. Это чёрное пятно буквально клином рассекало толпу, продвигаясь к выходу, после чего растеклось вдоль тротуара на другой стороне.

А вот и школьная банда.

Все были одеты в чёрные куртки и спортивные штаны, с короткой стрижкой, кто-то вообще налысо побрит. На первый взгляд их было… около… двадцати плюс-минус. Они остановились на другой стороне дороги, явно заметив меня, и я без задней мысли показал им средний палец, после чего развернулся и пошёл через подворотню, поглядывая назад.

Эффект был не самым сильным, если честно. Они не бросились за мной вдогонку, лишь спокойно группой перешли дорогу и организованно, словно первоклассники на прогулке, двинулись следом.

Я старался держать дистанцию. Они ускорялись, я ускорялся, они замедлялись, я замедлялся. Но что удивительно, они не пытались броситься в погоню. То ли у их главаря были зачатки мозга, то ли они были слишком ленивыми, чтоб за мной гнаться. Как бы то ни было, мы вышли с другой стороны квартала и направились в опасный развлекательный район, как я его называл.

— Ты долго от нас будешь убегать, уёбок? — крикнул позади червь.

— Пока у тебя, глиста, рожа не треснет, — ответил я так же громко.

Всё равно не погнались за мной даже после оскорблений, словно берегут силы. Возможно, они что-то подозревают… Нет, они просто обязаны что-то подозревать, ведь не конченные дебилы же. Или…

Тут меня осенило, и я обернулся, не останавливаясь. Они до сих пор были на расстоянии, и если бы даже сейчас рванули за мной, то у меня бы была значительная фора. Но дело было в том, что они даже и не пытались сократить расстояние, словно были уверены, что мне некуда деваться. Эта простая мысль заставила меня ещё раз пересчитать их.

Когда они выли из школы, их было около двадцати, плюс-минус, а сейчас…

— Вот же… — тихо выругался я и перешёл на лёгкий бег.

Теперь их было человек пятнадцать плюс-минус. Куда-то пропало как минимум пять человек, и если учесть, что эти никуда не спешат, те или пошли за подмогой, что навряд ли — послали бы одного человека, или наперерез мне, чтоб задержать до подхода основных сил. Это было более логично.

И я не ошибся. Прибавив ходу, я буквально нагнал те минуты, которых бы мне не хватило, чтоб выйти из западни.

В тот момент, когда я пробежал около узкой подворотни, за моей спиной оттуда вскочило человек семь. Нас разделяло теперь едва ли больше метра, причём они тоже, судя по всему, бежали, чтоб успеть мне выскочить наперерез.

— ВОТ ОН! — это был словно пистолетный выстрел на старте.

Я рванул во весь опор, слыша позади топот ног. Теперь всё решало то, кто из нас первый выдохнется — я или они.

Всего какой-то метр разделял нас. Я буквально слышал их дыхание, тяжёлое от бега, словно они дышали над моим ухом. И нёсся со скоростью, когда тело едва ли не начинает перегонять свои собственные ноги. Это был мой самый быстрый кросс в жизни, потому что мне пришлось очень сильно вложиться в него.

В какой-то момент их топот и дыхание были совсем рядом, и мне показалось, что что-то коснулось моей одежды, но я не вздумал оборачиваться. В тот момент я лишь ещё больше поддал газу, от чего мои ноги буквально летели над землёй — странное чувство, когда они делают настолько большие замахи, что кажется, будто тебя растягивает.

В это мгновение я и почувствовал, что теряю равновесие и моё тело буквально кренится вперёд. Прибавил ещё газу, хотя казалось, что это уже просто невозможно, пытаясь отвести тело назад и не кувыркнуться через голову, что будет для меня фатально. Меня не то что они убьют, я сам себе шею могу сломать. И каким-то чудом смог выровняться, почувствовав, наконец, что равновесие вернулось и меня больше не тянет вперёд.

Сколько я так бежал? Минуту, две или все три? Не знаю. Но сигналом о том, что я оторвался, послужилвыстрел за моей спиной. Мне стреляли вдогонку, видимо, уже не надеясь нагнать. Сначала один, потом второй и третий.

Вообще, стрельба — это привычное дело в Нижнем городе. Я нередко слышал их, когда шёл в школу, на работу или домой, но чаще всего где-то вдалеке.

Стоило грохнуть первому же выстрелу, как я рванул в бок, уходя наискосок от стреляющих. Через дорогу перед машинами, лишь бросив взгляд по бокам, оценивая обстановку. Успел проскочить перед проезжающими машинами, оказался на другой стороне и услышал ещё выстрелы, вслед за которыми увидел, как из стены передо мной ударили маленькие гейзеры крошек, и услышал характерные звуки попадания пуль в стену.

Я пробежал ещё метров пятьдесят, прежде чем притормозить и на бегу оглянуться, чтоб оценить обстановку. Они были в метрах ста от меня и перешли на шаг, отказавшись от бега. Я не видел, сколько из них вооружены, но предположил, что человек пять максимум.

И теперь их снова было около двадцати плюс-минус. Мне пришлось дождаться, пока дистанция вновь не сократится до пятидесяти метров примерно, прежде чем тронуться дальше. Если предположить, что у них только пистолеты, а я сомневаюсь, что у них есть что-то более тяжёлое, то такое расстояние было вполне безопасным, на котором попасть из пистолета было сложно даже тренированному человеку. У многих пистолетов эффективная прицельная дальность была пятьдесят метров.

— Ты долго будешь от нас убегать, чепушила?! — раздался недовольный крик червя, которому это, видимо, порядком надоело. — Остановись, и мы грохнем тебя быстро, обещаю! Не думай, что сможешь уйти от нас!

— Так почему бы тебе не побежать за юбку своего женоподобного отца и не поплакаться в неё?! — крикнул я в ответ. — Разотрёшь сопли, как обычно, пожалуешься, и он попытается всё решить. Ведь так ты привык делать, верно? Сам ничего не добился и даже с одним человеком разобраться не смог.

— Уёбок! Я тебя, сука, кончу лично! Убегай блять куда угодно, мы тут все вооружены и нахуй положим любого, чмо! Можешь пытаться завести нас куда-нибудь, но тебе это не поможет!

И вслед за этим он несколько раз выстрелил, из-за чего я даже пригнулся, прячась. Пули выбивали крошку из стен далеко от меня. Стрелял он явно навскидку, но мало ли. А дальше посыпались проклятия по моему отцу, обещания сделать нехорошие вещи с моей матерью, и так далее, и тому подобное, после чего вновь недолгая погоня бегом.

Пусть кричит, мне не жалко, главное, чтоб ближе пятидесяти метров не подходил, хотя я специально притормаживал, чтоб казаться ближе и тем самым подстёгивать их. Рисковал получить пулю, но иначе они могли сорваться с крючка и перестать меня преследовать. За это время в меня стреляли ещё раз пять, и это больше походило на игру в русскую рулетку, когда всё зависело от банальной удачи. Но я ставил ещё и на то, что сам двигался, а они были стрелками так себе, тем более без упора со стоящего положения.

Куда удивительнее, что они позволяли себе беспорядочную стрельбу во втором, опасно-развлекательном районе. Разве здесь такое приветствуется? Или это в порядке вещей и здесь к такому все привыкли? Или, быть может, у червя здесь отец работает каким-нибудь хозяином точки, от чего такая уверенность в собственной безнаказанности?

Плевать, уже почти пришли.

Мы перешли в третий район, который даже днём выглядел довольно брутально и мрачно, и я притормозил, подстёгивая преследователей. Маячил перед самыми глазами, чтоб им казалось, что вот-вот, и они меня настигнут. Хотя я занимался этим практически всё это время, сейчас я мельтешил и притворялся выдохшимся куда чаще, специально останавливаясь и делая вид, что пытаюсь отдышаться.

А как подошёл к школе, демонстративно несколько раз оглянулся, словно решая, куда двинуться, после чего бросился через дорогу, двигаясь так, будто у меня сил не осталось. Театральное представление для двадцати ублюдков.

— Ты думаешь, тебя спасёт то, что ты там спрячешься?! — я слышал злорадство в его голосе.

— Да пошёл ты… — куда более хрипло, чем обычно, выкрикнул я, отчасти потому, что отыгрывал роль.

— Ты покойник, Шрам, я клянусь тебе в этом, — крикнул он мне в спину.

Мне даже погоняло дали, какая прелесть…

Я быстро добрался до школы и тут же бросился на второй этаж. Откуда-то с улицы я услышал крики парней, что я пошёл на второй этаж.

Ну что ж, тем лучше. Однако, учитывая тот факт, что у них есть пистолеты, часть плана, где я собирался их не убивать, отметалась. Что делать с червём, я тоже не знал, но и не до этого сейчас было.

Я выскочил на третьем этаже, бросился направо во второй кабинет, где подошёл к шкафу и с облегчением вытащил два пистолета. До последнего боялся, что с ними что-то может случиться, однако удача была на моей стороне.

Теперь настало время главного действа.

Спрятав второй пистолет, которым был немецкий пистолет «Шмайсер 662» под патрон десять миллиметров, оставил свой глок, который был мне более привычен. Замер, прислушался к шуму, расположение которого я определил на втором этаже. Видимо, принялись обыскивать школу. Ну и отлично, займу позицию на лестнице, после чего смогу подняться на четвёртый, а там попасть на крышу и пробраться на крышу соседнего корпуса.

Так выглядело это в моих мыслях, по крайней мере.

Перехватив пистолет двумя руками, я направился к выходу. Замер, прислушиваясь, после чего выглянул и…

Едва не выстрелил, отскочив от испугу назад, врезавшись в дверь, которая от старости треснула и с грохотом вывалилась из полозьев на пол, подняв облако пыли. То, что я не прострелил ей голову, было просто чудом и заслугой того, что я не держу палец на курке, чтоб избежать как раз-таки вот таких случайных выстрелов. Сердце стучало быстро-быстро где-то у самого горла.

— Сина! Твою мать… — выругался я, глядя на не меньше испуганную девушку всё в той же форме своей школы, которая подкралась так незаметно и теперь пялилась на меня. Я едва не упал на пятую точку от неожиданности. — Какого хрена ты здесь делаешь?! А, блин, уже не важно…

— Он сверху! Этот уёбок где-то сверху, парни! — раздался крик одного из преследователей снизу. — Быстрее сюда, прижмём его!

Я цыкнул, бросив взгляд на лестничный проём вниз, после чего схватил её за руку и потащил на четвёртый. Вот же идиотка, какого чёрта она здесь?! Какого хрена не послушалась и припёрлась сюда?!

— Ч-что происходит?! — испуганно спросила Сина, немного напуганная моей неожиданной настойчивостью, когда мы поднимались по лестнице.

— Тихо, — шикнул я на неё, после чего толкнул в коридор четвёртого этажа и прицелился в лестничные пролёты позади. Если кто-то выскочит, я не промажу. Не с такого расстояния.

Но никто не поднялся. Более того, топот ног стих, что значило только то, что они затаились где-то внизу. Видимо, решили не лезть и дождаться, пока я сам спущусь, или же разрабатывают другой план по выкуриванию и поимке меня.

Значит, у нас есть время перевести дух.

— Я же сказал тебе не приходить сегодня сюда, — тихо и недовольно произнёс я. Злости не было, скорее некая досада, что всё пошло несколько не так, как планировалось изначально.

— Что происходит? — судя по голосу, к ней вернулось самообладание. Вновь этот уверенный тон девушки, которая ничего не боится, хотя минуту назад она была перепугана не на шутку. — Почему у тебя пистолет?

— Да тише ты, — шикнул я. — Ничего хорошего не происходит. У нас обоих теперь большие проблемы.

— Кто они? Те, кто внизу?

— Не самые хорошие люди.

Как, в принципе, и я.

Вновь оглянувшись, решил, что лучше подняться сразу на крышу, но едва только хотел это сделать, как послышался топот. Громкий, словно они бежали сюда толпой.

Я присел на одно колено, приготовившись.

Вот топот доходит до лестничного пролёта, они должны вот-вот выскочить, и…

…

Тишина…

Я около минуты практически не дышу, уже держа палец на спусковом крючке, но никто так и не вышел передо мной. И топот резко смолк, будто они все разом остановились и замерли на месте.

Не нравится мне это.

— Сина, — шёпотом позвал я её.

— А? — негромко, но напряжённо отозвалась девушка.

— Здесь есть запасной выход? Ещё одна лестница, по которой можно подняться?

— Справа, но она заперта.

Не думаю, что это проблема для них. Значит, уроды отвлекают меня, пока другие обходят с другой стороны. Просто удивительные способности в тактике, учитывая их общее развитие. Ну ладно, пусть так.

— Она выходит на крышу?

— На крышу? — несколько удивлённо спросила Сина.

— Да, на крышу. Выходит?

— Выходит, — подтвердила она мои догадки.

Плохо, что я могу сказать. Будь я здесь один, может что-нибудь ещё и рискнул придумать, но теперь здесь эта Сина, и с ней у меня руки наполовину связаны. Приходилось думать теперь и о ней тоже, что значительно сокращало мои тактически возможности, так как рисковать с ней за спиной совершенно не хотелось. Из-за этого действовать придётся несколько иначе.

— Ладно, иди за мной. Нам надо выбраться на крышу, — наконец принял решение я.

Глава 62

Дверь наверх была заперта, однако с хорошего пинка мне удалось открыть её, и старый проржавелый замок, жалобно звякнув, вылетел и ударился о крышу корпуса. Вдвоём мы выскочили наружу. Отсюда открывался вид на небольшую часть Нижнего города, которая поражала своей темнотой. Создавалось ощущение, что город специально покрасили в чёрный цвет, чтоб выделить его на фоне остальных районов. Зато Верхний город, расположенный выше Нижнего, буквально искрился стеклянными небоскрёбами, которые словно наперегонки пытались дотянуться до неба.

Но мне было не до любования местными красотами. Скользнув взглядом по пейзажу, я тут же потянул Сину к другому корпусу, что был на этаж ниже этого. Ещё подходя в первый раз к школе, мне показалось, что она была Г-образной формы. Однако сейчас я понимал, что ошибся — она была П-образной формы, прикрывая собой в центре спортивную площадку.

Сейчас мы двигались в сторону правого крыла, в то время как на левом, скорее всего, располагался бассейн, как любили раньше делать в некоторых японских школах на крышах.

Мы добежали до края, где, к нашему счастью, на крышу корпуса, что был ниже на этаж, была пожарная лестница. Я обернулся с пистолетом наготове, подтолкнув Сину к ней.

— Спускайся.

— А ты? — тут же отозвалась она.

— Следом за тобой, — ответил я, не оборачиваясь.

Как только она слезла вниз, я тут же бросился туда же, спустился вслед за ней и побежал к двери, ведущей на лестницу, утягивая за собой Сину.

— Быстрее, — поторопил я её.

— Кто они? Эти люди хотят тебя убить? — спросила она, немного запыхавшись.

— Да, хотят видеть мою голову на колу, — не стал отрицать я.

— Почему?

— Потому что подонки.

Мы добежали до небольшого домика на крыше, в котором была лестница вниз. Я ещё раз бросил взгляд на крышу, но никого не увидел. Словно мои преследователи не могли понять, куда я делся, хотя не услышать, как я выламываю дверь, было довольно сложно. Может подумали, что я ломал дверь в одном из классов или на запасной выход?

Чёрт знает, но это и не важно. Главное было сейчас вывести отсюда Сину, а потом вернуться и закончить начатое.

Дверь на лестницу оказалась заперта, и даже когда я несколько раз дёрнул, дверь не поддалась. Плохо, очень плохо. Время — это единственное, чем мы сейчас не располагаем.

— Сина, дай заколки.

— А?

— Заколки в волосах, — указал я пальцем на них.

— Зачем?

— Надо! — негромко рявкнул я. — Не тупи, просто дай их мне, пожалуйста!

Просто удивительно, какими глупыми иногда бывают люди в ситуациях, когда волнуются. Хотя не мне их судить, сам такой же. Именно поэтому надо всегда иметь план, чтоб не растеряться в самый ответственный момент. Или по крайней мере уметь держать себя в руках.

Получив две шпильки, я принялся ковыряться в замке. Старый, ржавый, он не был сложным, главной проблемой был его механизм, который без должного ухода, кажется, немного проржавел внутри. В любой другой ситуации у меня заняло бы это минуту, может и меньше, но сейчас я провозился в три раза дольше. Постоянно поглядывал с замиранием сердца на крышу, ожидая увидеть фигуры, но никто так и не появился.

Это было неправильно. Нет, я не жаловался, но что-то было не так, пусть я и не мог сказать, что именно…

Нет, как раз-таки сказать что не так, я мог — преследователей не было.

Я не мог объяснить это. Они что, заблудились? Настолько тупы, что не смогли даже проследовать за нами по школе? Нет, я сомневаюсь в этом. Дело в чём-то другом. А другим может быть только план по попытке поимки меня. Возможно, они решили не гнаться, верно предположив, что тем же путём я не вернусь, и занять места в других частях школы, где был выход на крышу. И если это так, то я сейчас иду им прямиком в руки.

Замок наконец щёлкнул, как бы заявив, что путь внутрь открыт, но почему-то идти мне туда уже не хотелось. А вот Сина наоборот, с готовностью схватилась за ручку и даже уже хотела открыть дверь, когда я положил ладонь ей на руку, останавливая.

— Что такое? Мы же хотели убежать, верно?

Верно… Но меня посетили сомнения в правильности выбора отхода. Что-то было не так, и я не мог понять, что именно. Казалось, что сознание вот-вот нащупает несоответствие, как эта вещь тут же ускользала. Как неожиданно забытое слово, которое буквально секунду назад ты прекрасно знал.

Но спускаться вниз… Что не так? Давай, думай, что не так, я явно что-то заметил или понял, но не могу зацепиться, потому что не замечаю. То есть вижу несоответствие, которое слегка не сходится с тем, что должно быть, однако не могу понять, что же конкретно настораживает.

— Эм… Ты как? — осторожно позвала она меня.

— Отбой, возвращаемся прежним путём, — наконец решил я. — Быстрее, бегом.

— Почему? — слегка недовольно удивилась она.

— Я так сказал, — ответил я на манер злого родителя, у которого нет объяснения на своё решение.

И мы бросились бежать обратно на ту крышу. Я действовал, потому что… потому что… чувствовал, что что-то не так. Нет преследования, хотя оно должно быть. А мы спускаемся непонятно куда, где как раз и могут быть все остальные.

Мы добежали до лестницы, и первым наверх забрался я. Оглянулся с пистолетом наготове, но никого не заметил. Дождался, пока поднимется Сина, поглядывая то на эту крышу, то на ту, что ниже, если враг вдруг появится оттуда.

Добежали вместе до будки, где была лестница вниз, после чего я на корточках очень медленно, вслушиваясь во все звуки, выглянул на лестничную площадку.

Никого.

Вообще тихо, что удивительно.

— Очень медленно за мной, — шёпотом произнёс я и, дождавшись кивка, вошёл внутрь.

Прижал пистолет к груди, стволом смотря перед собой, как меня учили, чтоб оружие не выглядывало вперёд меня. Медленно переставляя ноги по грязному полу, двинулся по лестнице вниз, подглядывая то на лестничный пролёт, то в коридор четвёртого этажа. Спустился, выглянул в него, посмотрел налево и направо, но никого не увидел.

Прислушался. И вроде что-то… какие-то звуки были, но я даже не мог сказать, здесь это или где-то на улице… Нет, были бы здесь, я бы это понял. Со слухом у меня всё-таки всё в порядке.

Махнул рукой, подзывая к себе Сину, и спустился ещё ниже. И тоже пусто. Так, это третий, значит, они, по идее, тогда должны были подняться сюда, когда я целился в лестничный пролёт. Или дикий топот был между третьим и четвёртым? Блин, не помню… Да пёс с ним, надо двигаться дальше. В любом случае ниже второй, где они и были.

Едва касаясь, как мне казалось, ботинками пола, я очень медленно спускался по лестнице ниже под испуганный взгляд Сины, которая уже понимала, в какой ситуации мы оказались, и смогла проникнуться всей опасностью момента. Шаг за шагом до лестничного пролёта, после чего я очень медленно выглянул на второй этаж.

Никого. К сожалению, здесь пол был не настолько грязным, чтоб оставлять на себе отпечатки ног, иначе бы я смог понять, куда уроды смылись. Хотя догадки определённые были. Они же тоже не дураки, могли понять, что мы через крышу можем перебраться на другое крыло. И видимо, решили подкараулить нас там.

Вот только сколько они будут там сидеть, прежде чем поймут, что мы ушли тем же путём, которым и пришли? И вообще, почему никто не догадался оставить здесь хоть кого-нибудь?

Одни вопросы, а чувство, что я упустил что-то важное, не покидало моей головы, жужжа, как комар в комнате ночью, не дающий спать.

Я осторожно осмотрел второй этаж на наличие кого-либо. Даже постоял, чтоб хорошо прислушаться, ведь мало ли кто здесь затаился, верно? Но нет, ни звука, ни скрипа половицы.

Я махнул Сине рукой и двинулся по лестнице вниз на первый.

Если нас поджидают, то точно здесь. Главный холл был отличным местом для засады, где можно хорошо рассредоточиться по углам и держать на мушке выход с лестницы, что будет у всех на виду. Неудачное место выхода, если честно, но так хотя бы будет ясно, где они засели. Куда хуже будет, если вдруг со второго этажа уроды полезут и зажмут нас на самом пролёте.

Так…

Эта мысль заставила меня вернуться на второй и очень быстро и осторожно осмотреть все кабинеты, оставив Сину на стрёме с наказом, чтобы, если кто по лестнице решит подняться или спуститься, сразу кричала, сев на корточки и закрыв голову руками. Но никто по лестнице так и не спустился.

Странно… Ладно, теперь надо спуститься на первый.

Оставив Сину на лестнице, если вдруг уроды, которые до этого не блиставшие умом, проявили чудеса тактического мышления и решили спуститься нам в спину с третьего этажа, я медленно начал спускаться по лестнице вниз. Дошёл до лестничного пролёта между первым и вторым, после чего присел на корточки и очень медленно выглянул, чтоб посмотреть, есть кто на первом в холле, но…

— Чего?

Я спросил это вслух, но даже не обратил на это внимания, так как весь мой мозг был занят совершенно другим. Я должен был увидеть холл школы, но вместо этого… видел коридор школы.

Так, я сбился со счёта? Мы на каком сейчас? Я поднялся наверх и… понял, что понятия не имею, на каком мы этаже. Вернее, я считал вроде, но, как видно, считал не совсем правильно, так как мы ни черта не на втором.

— Сина, — очень тихо позвал я её и, дождавшись, пока она спустится, спросил. — Мы на каком этаже?

— Я… не знаю. Ты же считал, разве нет? Я просто шла за тобой.

Так, кажется, я опарафинился немного.

Я спустился на новый этаж и вновь всё аккуратно обследовал, после чего так же оставил Сину на лестнице, а сам с замиранием сердца спустился вниз, чтоб понять, что…

Передо мной не холл, а ещё один…

Коридор…

Я почувствовал неприятный холод. Но то был холод не от страха, как иногда у меня бывает перед чем-то ответственным. Это пробирал каждую клеточку тела, завладевал разумом и заполнял душу бездумный ужас, который заставлял тебя бежать, сломя голову, или кричать без попытки что-либо сделать. Появлялся, когда ты сталкивался с тем, чего в реальности не должно быть, потому что… это просто невозможно.

Это невозможно.

Я точно знаю, что в здании четыре этажа. И я точно знаю, что если я даже и ошибся на один, но точно не на два.

Здесь должен быть холл школы.

Ни в коем случае нельзя разделяться.

Эта мысль промчалась в моей голове, заставив вздрогнуть.

— Сина, спускайся сюда! — позвал я её, уже не боясь, что нас услышат. Более того, если нас услышат преследователи, я только обрадуюсь. Честно.

— Что кричишь? — негромко ответила она, спустившись. — И… разве здесь не должно быть холла?

— Дай руку, — и, не спрашивая её, схватился за ладонь, после чего двинулся вниз. Если что произойдёт, я хотя бы не потеряю её.

После этого я тут же, не раздумывая и больше не скрываясь, спустился на два этажа вниз. Сразу на два, но так и не достиг холла. Решил проверить, на какой высоте мы находимся. Ведь солнце до сих пор светило через окна, но… окна были в буквальном смысле слова матовыми, и разглядеть что-либо не представлялось возможным. Я попытался разбить их пистолетом, но тот отскочил от них, словно я бил по оргстеклу. В какой-то момент у меня мелькнула мысль выстрелить в них, но я отказался от этой идеи. Если разбить рукоятью их не получилось, очень сомневаюсь, что в такой ситуации их возьмёт пуля. А вот грохот…

Я нехотя признался себе в том, что боюсь какого-нибудь существа, что может здесь обитать. Ведь если есть долбанный заколдованный этаж, то может быть и что-нибудь, что обитает в нём, верно? И не факт, что пистолет это возьмёт, а вот позовёт, так это как пить дать.

Я вспомнил слова Сирени, которая однажды в разговоре сказала, что мир куда шире, чем кажется. И если очень долго рыться в нём, то можно однажды ненароком взглянуть за его пределы. И не факт, что там тебе понравится.

— Что происходит? — напряжённо спросила Сина.

— Ничего хорошего. Нам надо подняться наверх.

Я потащил её за руку обратно на лестницу.

Сколько мы этажей прошли, спускаясь сюда? Так… сначала полных четыре, потом спустились на пятый и сейчас ещё на два… Семь этажей. Значит, нам надо подняться на семь этажей вверх, чтоб выйти на крышу.

Но если честно, я сильно сомневался, что мы сможем выйти теперь отсюда. Вряд ли из этого места будет столь же просто выйти, как и войти.

И я был прав.

Нам пришлось подняться аж на восемь этажей, прежде чем я понял, что выхода отсюда через крышу не будет. Бесконечные этажи, и каждый отличающийся от прежнего. Кабинеты биологии, физики, химии, истории — все они раз от раза повторялись на этажах, но были по-своему исключительными. Мне казалось, что мы просто бегаем, как белка в колесе, где слегка меняются декорации, но не более.

А если прислушаться… где-то там, внутри этого здания, я слышал, как кто-то то ли кричит, то ли зовёт кого-то. Слышу шаги, но они очень далеко, будто в другой части здания. У меня подозрение, что это наши преследователи, которые тоже заблудились.

В какой-то момент я подумал, может стоит объединиться с ними, так как проблема у нас общая и решать её надо вместе, однако быстро отказался от этой идеи. Это естественно, тянуться к людям в такой ситуации, однако эти были настолько отмороженными, что, даже оказавшись в полной заднице, не преминут застрелить меня.

— Мы заблудились? — напряжённо спросила Сина, оглядываясь. — Мы заблудились, да?

— Немного.

— Немного?

— Много. Мы заблудились конкретно, но в данной ситуации будет правильнее сказать, что нас заперли, и мы ходим по кругу.

— И что нам делать?

— Попытаться перебраться из этого корпуса в другой. Может там будет выход, — ответил я, оглядываясь по сторонам. — Здесь должен быть воздушный переход, соединяющий корпуса.

— Ты же не мог разбить стекло.

— Я не сигать с него собрался, а перейти в другой корпус, — объяснил я спокойно.

— А что с другими? — не унималась Сина. — Они, получается, здесь заперты?

— Да, получается, что так. Только мне как-то не хочется с ними встречаться, если честно.

Я потянул её за руку на следующий этаж, решив обыскать каждый, чтоб найти переход в другой корпус. И всё это время чувствовал, что буквально упускаю из-под носа существенную деталь. Какую? Мне самому хотелось бы понять, так как сейчас, глядя на ситуацию, я не видел никаких несостыковок.

На одном из этажей мы нашли даже стенд с фотографиями. Обычно на таких вывешивались лучшие ученики школы или те, кто положительно отличился. В школе, где теперь я учился, этот стенд всегда пустовал.

Однако здесь были заботливо развешаны фотографии тех, кто к таким выдающимся ученикам никак не относился. Я сразу узнал своих преследователей, включая червя. В сумме их было чуть меньше, чем я предполагал. Семнадцать человек. Все как на подбор с очень короткой стрижкой или бритоголовые, с угрожающим грубоватым лицом и туповато-агрессивным выражением.

Но помимо семнадцати преследователей, здесь был и я сам, и Сина. Выглядели так, словно нас сфоткали на паспорт, хотя одежда была явно той, которая сейчас на нас. Будто кто-то невидимой камерой запечатлел нас.

Надпись на этом стенде гласила:

«Добро пожаловать в Вашу новую школу».

— Какая прелесть… — пробормотал я.

— Нашу новую школу? — поморщилась Сина, после чего огляделась. — Они хотя бы порядок здесь навели.

Несмешная шутка, особенно в данной ситуации, но я ценю, что она пытается сохранять присутствие духа.

— Жутковато, да?

— Да, есть такое, — ответил я, вглядываясь в фотографии.

— Что ты высматриваешь?

— Не знаю, что именно, но что-то тут не то, — задумчиво ответил я, пытаясь понять, что я вижу, но за что не могу зацепиться взглядом. Чувство было точно таким же, как и прежде, будто я что-то упускаю. — Ты не видишь здесь странности?

— Какой именно?

— Любой.

Сина внимательно посмотрела на стенд, после чего покачала головой.

— Не-а, а ты?

— А я… не могу понять, что меня смущает…

Что именно?

Сейчас, глядя на стенд, я понимал, что вот оно, прямо передо мной. Надо лишь понять, что именно. Но мозг отчаянно отказывался фиксировать деталь, которая вызывала беспокойство. Ведь на этом стенде все мы одинаковы. Или дело не в фотографиях? Но в чём тогда?

Я ещё раз внимательно посмотрел на фотографии.

Ответ должен быть где-то здесь, где-то в этом стенде — так твердило это странное чувство, которое говорило, что я упускаю очень простую и важную деталь. Значит, дело в фотографиях и в том, что постоянно попадается мне на глаза в течение моего пребывания в школе. Что-то общее на фото и вокруг меня… От того это чувство и не затихает.

Но что здесь не так и что общего с тем, что меня окружает? Так, надо сфокусироваться на фотографиях. Я просто не вижу никаких отличий, разве что в наших лицах и одежде. Лица и одежда… лица и одежда…

Всё равно не то, потому что тут все, блин, по-своему отличаются. Мы тут все хрен знает с какими рожами и хрен знает во что одеты, кроме…

Пилик.

Я буквально услышал этот электронный звук, который иногда раздаётся, когда проводят магнитной картой по замку. Разгадка, стоило её увидеть, оказалась очень простой и действительно всё это время была у меня на глазах. Оставалось гадать, почему я сразу до этого не дошёл, почему не обратил на это внимания, хотя подобное должно быть очевидным.

Рука сжала глок куда сильнее, чем до этого, словно уже предвкушая что-то нехорошее. Я покрылся испариной.

— Сина, — глухо позвал я её.

— Чего такое?

— Ты говоришь, что твоя школа находится за железнодорожными путями?

— Да, а что?

Там действительно есть школа, я узнавал об этом на работе у Сабины. Но…

— Это ведь тоже Нижний город, верно?

— Ну… да, — ответила она озадаченно, не понимая, к чему я клоню.

Я же медленно повернул к ней голову, пристально вглядываясь в глаза.

— Почему на тебе такая школьная форма?

Глава 63

Одежда. Вот что должно было смутить меня изначально. Это очень сильно выделялось на фоне всего, но я почему-то не обратил внимания.

Даже в прошлой школе у нас не было определённой формы, и все одевались кто как хотел в пределах приличий. Сина сказала, что учится в школе за железнодорожными путями, и там действительно есть школа, но вот только там нет такой формы. Там вообще не носят форму, если уж на то пошло. Форма одежды есть только в частных или действительно уважаемых школах, где учатся дети самых-самых, но не в Нижнем городе.

С чего вдруг девушка будет одеваться в школьную форму на японский манер?

Можно сказать, что каждый одевается так, как ему вздумается, но это равносильно тому, что кто-то будет ходить в химзащите или разгрузке на занятия. Это как минимум странно и подозрительно.

А учитывая нынешнюю ситуацию, всё странное и подозрительное связано с тем, что происходит.

— Прости? — слегка удивлённо переспросила она, глядя на меня, будто пытаясь сообразить, что я имею ввиду.

— Почему на тебе такая школьная форма? — повторил я.

— Ну… мне она нравится, а что? — захлопала она ресницами.

— Старая школьная форма?

— Да, — невозмутимо кивнула Сина.

— Японская матроска с юбкой под стать школе, в которой мы находимся, — заметил я, после чего замолчал, прежде продолжить. — Сина, кто ты?

— В смысле, кто я? — возмутилась она. — Я это я.

— Почему на тебе школьная форма, которую никто в Нижнем городе носить бы не стал в здравом уме?

— Мне она нравится, — упрямо ответила она.

— Хорошо. Тогда почему… на твоей форме знак этой самой школы?

Я вижу эмблему школы у неё на груди справа. То есть знак, показывающий явную принадлежность к какой-то определённой школе. И если я сейчас посмотрю на стенд, то увижу ту же самую эмблему.

Эмблему конкретно этой школы.

— Ну… я здесь её нашла и надела… — начала она неуверенно.

Я сделал шаг назад.

— Послушай, Томас…

Ещё один шаг назад.

— …я ничего…

Ещё один шаг, и я уже около лестницы.

— …не скрываю, просто решила…

А дальше её голос тонет в топоте моих собственных ног, когда я пулей бросаюсь вниз. Спускаюсь ниже сначала на один этаж, потом на другой, на третий… Я слышу, как она кричит мне вдогонку: «Погоди! Не бросай меня здесь одну!», и пытается догнать, но не обращаю внимания на её крик. Продолжаю быстро спускаться всё ниже и ниже, уже не считая этажи. Я знаю, что они бесконечные, знаю, что они никогда не закончатся, пока местный архитектор или режиссёр, называй как знаешь, не решит, что достаточно.

Я спустился пролётов на двадцать вниз, прежде чем выскочил на случайном этаже в коридор и остановился. И не потому что устал.

— Это было подло с твоей стороны, — прошептала Сина, стоя прямо передо мной, словно уже стояла здесь до этого, преграждая путь. — Оставить бедную девушку одну… тебе должно быть стыдно.

Что и требовалось доказать. Очень сомневаюсь, что, помимо любви к старой школьной форме, она ещё и научилась быстро спускаться, да так, что я не заметил.

И направленный на неё пистолет никакого впечатления на Сину не произвёл.

— Ты думаешь, я испугаюсь его? — улыбнулась она до ушей.

И когда я говорю, что она улыбнулась до ушей, то имею ввиду, что один край её рта практически дошёл до одного уха, а другой — до второго. Эта улыбка была словно разрез, обнаживший множество зубов, которые сверкали в свете заходящего солнца, что ещё пробивалось через матовые окна здания.

Я говорил, что призраков и всяких нечистых сил не существует? Я беру свои слова обратно. Я действительно не знаю этот мир и поспешил с выводами.

Она изменилась не только ртом. Её глаза стали как две чёрные дыры, откуда на меня смотрели две жёлтые точки. Сероватая кожа потемнела вокруг глаз, острые черты лица и будто наточенные когти на пальцах, как едва заметная черта, которая отлично дополняет общую картину.

Меня пробрало. Действительно пробрало до самых кончиков ушей, и я едва сдерживался, чтоб не броситься сломя голову куда глаза глядят. Возможно, причиной было то, что я уже видел нечто не укладывающееся в голове в прошлом, и какой-никакой иммунитет у меня на подобное был.

— Кто ты? — мой голос звучал удивительно спокойно в этой ситуации. Хрипло, тихо, но спокойно, без истерических ноток. Я приложил немало сил, чтоб выдержать не только внешнее спокойствие, но и удержать собственный рассудок от беспорядочной паники. В противном случае в ответ бы я просто промычал что-нибудь бессвязное, и вряд ли бы ей это понравилось.

— Кто я? О, меня зовут Сина. Только имя. Сина. Всё, что от меня осталось, — обрадовалась она, будто только и ждала, когда ей поинтересуются. — Я лишь тень той девушки, коей однажды была. Всё, что осталось от неё.

— Много же от неё осталось, — ляпнул я, но это было нервное, от страха. Поэтому поспешил добавить. — Хорошего.

— О, не смущай меня.

В этот момент я вздрогнул и отступил назад, едва не расслабив мочевой пузырь, так как она за какие-то доли секунды оказалась прямо передо мной и клацнула своими зубами перед моим носом. И пусть рот вновь вернул свой обычный размер, глаза оставались такими же безжизненными.

— Тот, кто смущает девушек, заслуживает смерти. Или же я могу содрать тебе кожу с лица.

Несколько категорично, как мне кажется, но я лучше промолчу, так как она слишком… энергично реагирует на мои слова. К тому же, от ужаса я способен выдавать только односложные мысли.

— Я знаю, зачем ты здесь, — шепнула она в сантиметрах от моего лица, показав свои острые зубы, которыми спокойно могла перегрызть мне руку. — Знаю, зачем ты их сюда завёл и что хотел с ними сделать. И так совпало, что, заглядывая в их души, я хочу сделать с ними то же самое. Можно сказать, я хочу поиграть с ними за то, что подобные им создают подобных мне. Ты ведь не против?

— Д… нет, не против, — выдавил я, из последних сил сохраняя собственное самообладание.

Она исчезла, но я тут же ощутил её присутствие за своей спиной. Почувствовал, как она обнимает меня сзади своими руками.

— Тебе повезло, что ты привёл столько людей ко мне, ведь я даже могу отпустить тебя, хотя в другой ситуации мы бы стали… — я почувствовал, как она трётся щекой о моё ухо, — очень близки. Практически лучшими друзьями. Ведь друзья так важны, когда тебе одиноко, верно? Но теперь столько людей… мне будет где разгуляться и без тебя. Считай это благодарностью. Ты рад?

— Да, — хрипло ответил я. Ещё более хрипло, чем обычно, почти прошептал, не в силах выдавить что-то громче. Однако кое-что всё же оставалось. — Можешь ли ты только отпустить ещё одного человека?

Я услышал, как клацнули зубы около моего уха, словно предупреждая меня.

— Я даже знаю, какого человека и почему. Ты боишься последствий и готов пойти на сделку даже с таким убожеством, чтоб облегчить себе жизнь. Трусишка, а ведь так и не скажешь сразу.

— Не хочу в будущем решать ещё больше проблем.

— Такие люди не меняются и не переводятся в мире. Что в моё время, что сейчас. И пусть я вижу между вами очень много схожестей, ты всё же другой. Пока ещё человек, поэтому я позволяю тебе испытывать моё терпение. А вот они… ты же знаешь, что выглядеть как человек не значит быть им?

— Да, знаю, — с готовностью ответил я.

— Он не человек. Он моральный выродок. Я знаю, что он причиняет людям боль. Доставляет им проблемы. Так что мне один человек со своими проблемами вроде тебя, когда я могу лишить проблем куда больше людей?

— А ты, значит, судья? Решаешь, кого наказать? — спросил я, хотя такой вопрос был слишком прямолинеен и мог обеспечить мне проблемы на голову.

— Ты слишком дерзок.

— А ты слишком пугающая.

— Тц… сказать такое девушке… — наигранно грустно вздохнула она и вновь объявилась передо мной, сверля меня своими чёрными дырами, в которых горели две ярких искры. — Ты такой злой… Вижу, уже не впервой встречаться тебе с чем-то навроде меня.

— Я просто хочу, чтоб ты отпустила его, и всё, пожалуйста. Тебе же будет достаточно остальных.

— Но мне нужен и он. Мир станет немного чище без такого… чуда. Я уже столько придумала с его участием, ты даже не представляешь, — Сина произнесла это так, будто его ожидали весёлые конкурсы. — Ну а то, что ждёт тебя там, меня не сильно заботит, знаешь ли, — с безразличным тоном продолжила она, отвернувшись и помахав пальчиками, словно прогоняя меня. — Но мы можем договориться. Если ты так хочешь его отпустить, то почему бы тебе не занять его место?

Отличная мысль. За исключением того, к чему мне тогда вообще его спасать, если меня не будет. С тем же успехом я могу просто остаться здесь.

— Нет… спасибо.

— Вот видишь. Своя жизнь дороже, хотя с таким человеком это и неудивительно. А теперь убегай в страхе и ужасе отсюда.

— И… куда? — оглянулся я.

— Ах да, прости, сейчас всё будет, — сверкая угольками в глубине своих глаз, она подошла ко мне, показав свои чудовищно остренькие и беленькие зубки. — Закрой глаза, сейчас будет немного холодно.

Я безропотно подчинился. Качать права там, где ты не имеешь власти, та ещё затея. При любом раскладе я был бессилен здесь, как она решит, так оно и будет. Потому просто простоял несколько секунд, ожидая всего — от ножа по собственному горлу до того, что начну гореть живьём. Но всё оказалось несколько проще.

— Заходи как-нибудь… — шёпот, как налетевший холодный ночной ветер, коснулся моих ушей, заставив открыть глаза.

Передо мной был Нижний город во всей своей ночной красоте. Редкие фонари освещали старые улицы города, выхватывая из темноты отдельные фигуры. В некоторых окнах тускло горел свет, будто там были не лампочки, а свечи. На заднем фоне этого кладбища блестел, как гора драгоценностей, Верхний город.

Было немного странно такое слышать, но я был рад оказаться в нём вне этой школы.

Я обернулся.

Школа тёмным монолитом возвышалась за мной, выглядя как жуткая крепость, откуда нет ни входа, ни выхода. Даже относительно Нижнего города она выглядела слегка чужеродно, хотя это могло казаться мне теперь, после небольшого приключения в нём.

Когда я был уже у самых ворот школы, мне показалось, что сквозь далёкий шум города я услышал крики людей, полные ужаса и отчаяния. Скорее всего, это кричали где-то в городе… хотя сам я в это не верил.

— Я бы зашёл… если бы не боялся там остаться навсегда, — пробормотал я, напоследок бросая прощальный взгляд на это место.

— Обещаю, что не останешься, — раздался прямо над моим ухом голос, заставив меня подпрыгнуть на месте и обернуться, но никого в округе не было. Где-то далеко я услышал хохот, раскатистый, громкий, полный чёрного и страшного веселья.

— Вот же… — я поспешил вернуться в нормальный район из этой дыры.

Вернулся я домой без особых приключений.

После школы и понимания, что, помимо нашей реальности, есть другая, куда более многогранная и страшная, откуда можно и не выбраться и где обитают такие монстры, что ты быстрее от страха помрёшь, чем от зубов этих чудовищ, самый тёмный район Нижнего города уже не был столь пугающим. Я и до этого от Сирени знал, что есть другая сторона этого мира, но только сегодня я смог от души нырнуть в неё и прочувствовать это на себе.

Теперь я смотрел на обычный тёмный, жутковатый на вид город, где обитают только самые-самые. И никаких чувств, кроме лёгкой тревоги, он уже не вызывал. Вся мрачность исчезла вместе с пониманием, что есть кое-что пострашнее него.

Более того, я мог понять, как здесь умудряются жить люди. Они или привыкают, или видели то, после чего это место не кажется столь уж ужасным. Например, я вряд ли уже испугаюсь чего-то обычного здесь до состояния зайца в свете фар.

Пока я шёл по нему, видел много странных мутных личностей, которые наблюдали за мной, словно стаи голодных волков, но не приближались. Видел, как сбивались в подворотнях в группы людей, которые не представляли собой… ничего хорошего. А зная, что наш мир не так уж и прост, я мог предположить, что там могут оказаться и не совсем люди. Как раз этому месту такое бы отлично соответствовало.

Но и я чувствовал себя куда увереннее. По крайней мере, здесь никто не может менять реальность и пистолет останется пистолетом, а выход из этого места всегда будет впереди. И будь тут чудовища, я смогу попытаться убежать от них, а не наматывать круги по этажам, пока меня в темноте не порвут на части.

Хотя надо признать, ночной город умеет производить впечатление. Стоило мне оказаться во втором районе, как на меня обрушился капитализм в чистом виде, где продавалось всё. Честная продажная любовь на ночь, где тебя за твои деньги будут любить так, как не полюбит ни родная мать, ни самая дорогая девушка. А ещё целый список наркотиков, половина из которых опасна для жизни. Поможет скрасить вечер, от чего ты можешь умереть в этот же вечер, но счастливым. Или несчастливо захлебнуться в собственной рвоте, тут как повезёт.

Пока я шёл, ко мне даже подскочила какая-то девчонка, чмокнув в губы и сказав:

— За счёт заведения, малыш, — и поскакала куда-то дальше.

Отлично, свой первый поцелуй в губы я подарил шлюхе, даже не поняв, что это было. Обычное касание губами. Надеюсь, меня не одарили никаким венерическим заболеванием.

Но я не боялся этого города. Уже нет. Это не значит, что я не буду бояться, когда мне приставят к виску пистолет, однако само место меня не так пугало, как раньше.

Зато на утро, когда я пришёл на занятия, мог ощутить на себе, что значит оказаться в центре всеобщего внимания.

Двумя словами: мне не понравилось.

Для начала, почти вся школа смотрела на меня с удивлением, не в силах понять, почему я жив. Я буквально читал у них немой вопрос: «Он? И ещё жив? Почему?». Видимо, уже каждый знал о том, что я разгневал великих и ужасных людей. И они все, будто голодранцы в Колизее, ждали расправы надо мной. Народ требует хлеба и зрелищ.

Когда я проходил мимо учеников, они смолкали или же очень тихо шептались, провожая меня взглядом. Разве что пальцами не тыкали в мою сторону. Девушки, парни, одиночки, массовка, высшая лига — они не сводили с меня глаз, переговариваясь между собой и строя догадки, как мне удалось договориться с ними. Но больше ничего примечательного не было, и начало этого дня не отличалось от остальных моих будней.

То же самое было и в классе, когда вошёл в него. На мгновение все смолкли и скрестили на мне свои взгляды, после чего вновь продолжили будто ни в чём не бывало общаться. Но мне было достаточно косых взглядов, чтоб понять, кого они обсуждают.

Никто ко мне так и не подошёл разузнать, что случилось, дружно игнорируя моё существование. Будто стычка с парнями из банды автоматически делала меня прокажённым, которого все сторонились. Даже Ким молчал, но у меня были подозрения, что ему уже известно о том, что его недобосс куда-то запропастился. И не зная толком, что произошло, он резонно решил помалкивать, ведь мало ли… Такие, как он, всегда первыми покидают корабль, забывая о верности.

Только Стелла попросила дать списать домашку по всем предметам, тем самым став единственной, кто решил разузнать у меня, что произошло. Видимо, у неё был иммунитет к бойкоту, который объявил мне едва ли не каждый. Отсюда следовало, что за ней тоже имеется сила, с которой все считаются и которую боятся.

— Боюсь, что я её на сегодня не делал, — покачал я головой.

— Не имеет смысла заниматься таким перед смертью? — усмехнулась Стелла, движением головы убрав непослушные волосы с лица. Видимо, оттачивала это движение много раз, чтоб производить эффект на собеседника.

— Можно и так сказать.

— И что, как всё прошло? Я думала, он убьёт тебя. Учитывая то, как ты его здесь опустил при всех.

— Я никого не опускал, просто немного повздорили. Да и нормально всё прошло, — нейтрально ответил я. — Не пришлось нам с ним говорить. Разминулись как-то.

—Разминулись? — скептически переспросила она.

— Да, я пошёл в одну сторону, они в другую. И всё.

— Разминулись, значит… — хмыкнула Стелла. — Ну ладно…

После этого лениво встала и, естественно, пошла рассказывать всё подругам. Конечно же, она мне не поверила, но и спорить не стала, видимо, решив, что всё равно позже узнает, как я смог договориться с этим червём.

Однако узнать, что случилось, ей было не суждено, как и всем остальным. Буквально после второго урока слушки о том, что червь вместе со своей братией не пришёл в школу, разлетелись по всем классам, словно пожар в сухом лесу. И теперь на меня уже все в открытую косились, гадая, что же произошло и как так получилось, что я жив, а червя неожиданно нет в школе. Причём все косились на меня с куда большим интересом, чем до этого.

Даже этот Ким, который удивительно тихо себя вёл всё это время и если смотрел на меня, то с осторожностью, стараясь не показывать, что боится меня, но и никак не провоцируя.

А после четвёртого урока из всего шушуканья, что я смог услышать, между людьми появилась версия, что для червя мог наступить наихудший исход. Жаль только, что возможности опровергнуть своё участие в этом у меня не было. Я не горел желанием становиться в глазах других каким-то опасным парнем, что разобрался с бандой мудаков. Потому что лишнее внимание всегда рождает лишние проблемы. Которых я хотел избегать и избегал до последнего времени.

В моей ситуации что ни скажи, в принципе все будут думать, что я причастен к их пропаже. Причём с фатальными для них последствиями. Так что, если нет разницы, что ты скажешь, почему бы лучше сразу всё не отрицать? Говорить, что ты ничего не видел и ничего не знаешь. Тебе всё равно никто не поверит, но и вину официально ты на себя не возьмёшь.

Поэтому, когда Стелла, словно переговорщик, подсела ко мне и спросила, как у меня всё с ним прошло, я лишь повторил то, что сказал ей до этого.

— Без понятия, мы разминулись.

Удивительно, но она мне не поверила.

Глава 64

— Киска, ты спишь? — тихо спросил он, нарушая висевшую уже несколько минут и нарушаемую только дыханием двоих тишину.

Парень лет двадцати пяти — двадцати восьми на вид лежал на кровати вместе с девушкой, укрытый тонкой простынёй, в комнате, где был приглушён свет и преобладал по большей части бордовый цвет. Оба мокрые после своего марафона, теперь они отдыхали. Он, лёжа на спине, девушка, пристроившись под боком, положив голову ему на плечо и водя кончиками пальцев по груди, словно о чём-то думая.

— Нет, не сплю. Пока не сплю. А может и не буду спать, если… — она приподнялась и заглянула в глаза парню, хитро и зазывающе улыбнувшись, — кто-то вдруг окажется куда более ненасытным.

— О-о-о… в этом можешь не сомневаться, — прижал он её к себе, и девушка без видимых сопротивлений приняла его объятия. — Но я хотел у тебя кое-что спросить.

— Так спрашивай, — дёрнула она плечом.

— Ты знаешь… Шона Фирсби?

— Шона Фирсби? — переспросила она, не поднимая головы. — Я знаю много Шонов, но вот фамилии… ещё я всех наизусть не запоминала, словно секретутка.

— Знаешь много Шонов? — слегка приподнял он голову. — Откуда это?

— Не надо тут, — потянулась она к нему и поцеловала его в губы. Парень лишь усмехнулся и вновь откинулся на подушку.

— Да шучу я. Но этого ты точно знаешь. Такой дрыщ. Я слышал, он заправляет в вашей школе и выбивает деньги из учеников.

— А-а-а… этот чмошник? Да, я его знаю. Окружил себя парнями, прячется за своим папашей, — её голос, пока она перечисляла его достижения, наполнился презрением, — ведёт себя как последний мудак и пристаёт к девчонкам, так как такому червяку никто в здравом уме не даст.

— О-о-о… здесь ты ошибаешься. Ему дают. Ещё как дают.

— Те, кто в долгах у его папаши? Наркоманки? Не смеши меня, — фыркнула она. — Так чего вдруг тебя в такой момент потянуло поговорить об этом говнюке?

— Дело в том, что он пропал, — начал издалека её возлюбленный. — И его папаша начал беспокоиться, так как от этого вздрюченного ублюдка уже второй день ни слуху, ни духу. Ну и я подумал, он же в вашей школе учился. Может ты чего слышала? Слухи там какие ходят может.

— А зачем тебе?

— Дела, киска, дела, — вздохнул парень. — Только из-за них об этом уёбке и интересуюсь.

— Только не говори, что связался с его папашей, — поморщилась она.

— Скорее… решил разведать обстановку.

— Разведчик, блин… — выдохнула девушка. — Ну да, у нас прошёл слушок.

Умолкла. Парень нетерпеливо поёрзал.

— Ну же, не тяни, какой?

— Да вот, поговаривают, что нет его уже.

— Да ладно, — парень аж сел, сбросив с себя голову девушки. Та недовольно цыкнула, стрельнув в него сердитым взглядом. — Прости, киска, но… новость слегка неожиданная. Особенно… Погоди, откуда слушок такой?

Девушка посмотрела зло, после чего вздохнула, всем видом показывая, что прощает его дерзость, после чего села между его ног, облокотившись ему на грудь спиной, словно на спинку стула. Парень лишь терпеливо ждал, пока она устроится поудобнее, понимая, что иначе она вообще ничего не расскажет. Как только устроилась, обнял её, прижав к себе.

— Прости, киска. Ну как, расскажешь мне?

— Может и расскажу, — помолчала немного. — А с чего вдруг ты так подскочил?

— Да я думал, этот придурок забухал где-то. Может что найти на него удастся, но чтоб завалили… Это точно?

— Да нет конечно! Слухи, говорю же.

— И откуда такие слухи?

— Тут, видишь ли, просто у нас новенький объявился. Очень тихий парень, мутный. Ничего о себе особо не говорит, ни с кем не общается, держится всегда один. Ну ещё умный, хорошие оценки получает. И у него рожа ещё вся порвана, словно ему её погрыз кто-то. Шрамы на руке.

— А откуда он, знаешь?

— Ну… мы немного говорили с ним. Вроде как из Читы приехал. Но имя и фамилия английские.

— Как звать?

— Томас кто-то там.

— Томас кто-то там? — с усмешкой переспросил парень.

— Ой, отвали, а? Я что, должна каждого знать?

— Прости-прости, — прижал он её к себе посильнее и поцеловал в макушку. — Так что там насчёт него?

— Ну, в принципе, о нём-то и всё. Больше ничего не знаю.

— Негусто... И что произошло?

— Ну… на него наехал этот Шон. Вернее, парни Шона. Пришли, ударили его несколько раз, сказали, что убьют его, если деньги не заплатит за месяц. А на следующий день их всех, избитых, с выбитыми зубами и сломанными руками, в туалете нашли. Пятерых.

— Это он их один на один или против всех?

— Да кто знает? Никто же не видел. Он вообще сказал, что никого не трогал из них. Ну тут пришёл Шон, начал гнать на него, ну новенький его дружбану руку сломал и отправил в нокаут. А потом предложил встретиться после уроков с Шоном. Ну и всё.

— И всё? А с чего взяли, что это он их ухайдохал?

— Ну, кто-то говорит, что они за ним погнались, даже стреляли в него. А на следующий день как ни в чём не бывало новенький пришёл обратно. Один. Из парней никого нет. И он ещё говорит, что вообще с ними разминулись.

— Ага, с таким разминёшься, — хмыкнул он.

— Я тоже думаю, что звездит. Причём нагло звездит. Но на этом вроде как, в принципе, и всё. Семнадцать человек пропало, а он вернулся с видом, словно действительно не знает, где они.

— Сколько пропало? — переспросил парень.

— Семнадцать, — слегка удивлённо ответила девушка.

— Хочешь сказать, что семнадцать парней просто исчезли? Типа ни трупов, ничего?

— Да я-то откуда знаю? Я не слежу за этим, тут тебе виднее должно быть, нет? Он ещё и ведёт себя странно. Знаешь, словно ему вообще плевать и его это не трогает.

— То есть ему вообще похуй?

— Ну… да.

— И он знает, кто батя Шона?

— Не знаю. Он же мутный, говорю. Ничего о себе не рассказывает, очень мало говорит, смотрит на всех, словно пытается просканировать. У него даже документов нет, он так, просто ходит на уроки, словно ему интересно учиться.

— Короче, хрен знает кто, а все, кто с ним встречаются, так или иначе калечатся или пропадают, — подытожил он.

— Думаю, точнее и не описать, — кивнула она.

— И он в твоём классе.

— Да.

— Какая прелесть… У вас завёлся сикарио, — усмехнулся парень. — Он там случаем не латинос?

— Да нет, обычный парень. Европеец. А кто такой сикарио?

— Головорезы без тормозов у латиносов, которые хорошо умеют убивать и берутся за любую грязную и опасную работу. Убить судью, устранить свидетеля, прокурора и так далее. Короче, вообще безбашенные.

— И ты думаешь…

— Да пошутил я, — отмахнулся парень. — Не парься, киска. Ты можешь сказать, он работает где-нибудь?

— Да чёрт его знает.

— А татухи есть?

— Не видела. А что? — задрала девушка вверх голову, пытаясь заглянуть парню в глаза.

— Да ничего…

Хотя как раз-таки чего. Парень без документов с жуткими шрамами. Сначала разруливает пацанов, избивает, особо этим не хвастается, сидит тихо. Да, те были обычным хулиганьём, но всё же. А потом он разруливает ещё едва ли не два десятка. Вот тут уже повод задуматься, так как такая толпа спокойно любого забьёт.

Конечно, в том, что у парня есть ствол, он даже не сомневался, но и у тех он был. А то, что он разрулил сразу семнадцать человек и об этом никто не узнал… Завтра первым делом надо будет пробить это всё, однако он сомневался, что трупы обнаружат. И ведь новенький продолжает себя тихо вести и не высовываться.

Что получается?

Во-первых, входит ли он в какой-нибудь клан либо банду или же одиночка, что очень важно?

Входил бы в банду, наверняка на него бы не наехали. И такие кадры очень редко посещают школы. Кланов же в Нижнем городе отродясь не было, и сюда они не суются, или же суются, но очень редко и очень основательно, что на данную ситуацию не похоже. Может быть ещё вариант, что парень входит в состав какой-нибудь банды, которая объявила наркокартелю войну. Притёрся к школе, чтоб убрать этого чмошника. Если это так, то быть проблемам. Но только какая банда решится на это, и кто будет нападать не на склад или людей, чтоб сразу нанести большой урон, а на сына одного из не самых важных людей?

Никто в здравом уме. Эта версия маловероятна. К тому же, банды ничего не имеют против их наркокартеля.

Скорее всего это одиночка. Нет документов, ведёт себя тихо, сильно ни с кем не говорит — скорее всего в бегах.

Как раз занимался грязной работой на какой-нибудь клан или даже дом, но потом ему пришлось почему-то сбежать. От кого? Вряд ли кто из Сильверсайда, а остальное не так и важно, в принципе, пока что. Это тоже можно пробить, причём очень просто. С такой внешностью такое выяснить будет не сложно.

Он приехал сюда, осел и наткнулся на этого глиста. Никого трогать не хотел, но мелкое говнецо само наехало, и новенький обломал ему рога. Может действительно сам смог их разрулить, может в этом ему помогли люди на стороне, друзья или кто-то ещё. Это не так важно, но парень отнюдь не промах, как и не божий одуванчик. Может он даже мстил за кого-то и это был постановка. Но главное, что опыт явно имеется, раз не струхнул, а такой человек может сейчас очень пригодиться. А если ещё и с командой, то вообще чудно. Пусть малолетка, но если он настолько крут, как ходят слухи… Что ж, у каждого своё призвание, как говорят. Но для начала надо с ним побазарить будет. Глядишь, что и выяснится.

— Поня-я-я-тно… — протянул он.

— Понятно что? Миш, ты там не уснул, а?

— Да вот думаю… Знаешь, он же завтра тоже в школу придёт, верно?

— Ну да, а что?

— Покажи мне его. Хочу посмотреть на паренька, да и интересно, где он работает.

— Я думала, мы завтра рванём в Верхний город, — начала она канючить.

— И мы рванём, Стелла. Я отвечаю, мы так рванём туда, что ты ещё долго не забудешь этой поездки, но надо бы утрясти этот вопрос. Опарыш этого ублюдка не выходит на связь уже второй день, и завтра его батя наверняка будет перерывать весь город. Поэтому я хочу познакомиться с парнем поближе.

— Ой, ладно, я поняла, хорошо, — вздохнула она. — Я покажу. Но пока…

Стелла развернулась и страстно поцеловала его в губы, после чего парень, известный как Михаил Абоян или Бурый, обнял её, перевернулся на кровати, оказавшись сверху, и позволил ей по полной насладиться их близостью.

Однако мысли его были совершенно в другом месте. Он раз за разом возвращался к тому пареньку.

Этот новенький может стать ключом ко всему. Его заветным ключом к сундуку с сокровищами. Первой ступенью в плане, который Бурый так хотел воплотить в жизнь. Если всё очень правильно провернуть, правильно представить… ему даже не придётся что-либо делать. План сам придёт в движение, и останется лишь следить за ним и корректировать направление.

Да, осталось всего ничего — опередить этого пидараса и добраться до новенького первым. А заставить его вступить под своё начало лишь дело техники. Главное — представить всё в выгодном свете. Можно сказать, что сама судьба подкинула ему этот шанс, эту возможность. Тут просто лучше не разыграть, и никто слова не скажет, что он не прав.

Уже на следующий день Бурый сидел в машине, вполне невзрачной, в метрах пятидесяти от входа в школу среди таких же невзрачных автомобилей. Пришлось взять напрокат одно из вёдер на колёсах, иначе бы его машина слишком уж выделялась на общем фоне нищего района.

Рядом с ним сидела смуглая женщина с желтоватыми волосами, явный выходец из Южной Америки. Несмотря на то, что она была отнюдь не юной, её возраст добавлял лишь своего особенного шарма, заставляющего мужчин бросать на неё взгляд. Однако сейчас женщина была одета очень просто и серо, чтоб не привлекать внимание.

Михаил даже не смотрел в её сторону. Для него она была ещё одним его человеком, не более. И сейчас он внимательно смотрел на выход из ворот, стараясь разглядеть их цель.

— Выходят.

— Угу, — с интересом рассматривала она свои ногти.

Одиночки стали выходить из-за ворот, растекаясь в разные стороны по улице. Но с каждой минутой их поток становился всё больше и больше. Очень скоро толпа покидала учебное заведение, и разглядеть кого-либо было очень сложно.

— Блин, и хер скажешь, он или не он. Они все уроды на лицо.

— Угу.

— Так, ладно, я думал, что будет проще его найти. Блять, где Стелла?

— Угу.

— Выдави из себя ещё какой-нибудь звук, помимо угу.

— Мы отрежем ему яйца? — спокойно осведомилась женщина, словно делала это каждый день.

— Нет! Ты чо, не слушала меня?! Мы идём всё разузнать и вербовать, ясно? Прибереги его на потом, окей?

— Тогда почему я здесь, а не Гребня?

— Потом что Я так сказал. У тебя ещё есть вопросы?

— Нет, пока нет, — покачала она головой, зевнув.

— Ваще охерели… Так, вон киска идёт, — подтянулся он сразу, вытащил руку в окно и помахал. Когда она подошла, он открыл дверь рядом с собой. — Киска, ты чего так долго?

— Прости-прости, — она быстро чмокнула его в губы. — Привет, Фиеста.

— Привет, детка.

— Так, куда он ушёл, видела? — сразу перешёл к делу Михаил.

— Налево вдоль квартала. Я посмотрела, потом сразу сюда.

— Умница, — кивнул он, выезжая на дорогу.

— А если свернул куда-нибудь? — лениво поинтересовалась Фиеста.

— Думаю, увидим его.

Машина медленно выкатилась на дорогу от обочины и не спеша покатилась по улице.

— Вон! Вон он!

— Не тыкай пальцем, детка, — осадила её Фиеста. — Выдашь нас.

Они проехали дальше и вновь остановились, после чего Михаил обернулся к Фиесте, чьё имя было Барбара, и кивнул.

— Давай, иди за ним. Дальше палиться не будем.

— Да, — только и ответила она, выйдя на улицу. В сером пальто, шарфе через шею и с вязаной шапкой на голове, она ничем не отличалась от среднестатистического жителя этого района. Оглянувшись на дороге, она без лишний спешки перешла на другую сторону и двинулась следом за пареньком.

Когда они скрылись за углом, рука Михаила легла на ногу Стелле и медленно поползла выше. Остановилась, словно ожидая какой-нибудь реакции, и, не получив сопротивления, продолжила свой путь.

— Мы ещё не занимались этим в машине, — задумчиво произнесла она.

— Тоже не помню такого. Кстати, как там поживает наш общий друг?

— Ты про этого Томаса?

— Ага.

— Ну… сегодня он воткнул ручку в ногу одному из парней этого пропавшего хуесоса. Он его до этого предупредил о намерениях, но этот придурок сегодня на него наехал с кулаками, и Том вогнал ему ручку в ногу где-то на одну треть.

— А он не робкий парень. И что, всё так же сидит и скромничает? Молчит?

— Ага. Вообще слова не вытянуть. Правда, теперь класс его немного опасается и даже уважает.

— Да потому что ваш класс ёбаное стадо, вот почему, — презрительно бросил Михаил. — Дали какому-то глисту на шею всем сесть.

Минут через десять в машину села обратно Фиеста. К тому моменту его рука уже давно хозяйничала под юбкой Стеллы, которая была и не против.

— Я знаю, где он работает.

— Где же?

— У Эрнеста в забегаловке.

Михаил аж обернулся, остановившись, чем заслужил возмущённый взгляд раскрасневшейся Стеллы, но даже его не заметил.

— Гонишь! — удивился он.

— Я видела, как он вошёл через чёрный вход. Поздоровался с таким жирным поваром, который там всегда работает. Сомнения у меня, что он на чай заскочил.

— Вот же… мир тесен…

Его в первую очередь удивило то, что парень работал в забегаловке, которая являлась одним из складов местного дилера в этом районе. Почти ведь под носом был. Удивительное совпадение. Конечно, может это и не совпадение, однако слишком уж размыто всё, чтоб прямо сказать, что это было подстроено.

— Ну что ж… Тогда, Фиеста, навестим нашего друга Эрнеста, окей?

— Да. Проблем не будет?

— Ну, возьми что-нибудь, что не будет сильно светиться, окей? Киска, посидишь в машинке? Погреешься тут. Как закончу, прокатимся, только ты да я.

— Ладно, — отмахнулась она, отвернувшись. — Давай уже, беги, я подожду.

Глава 65

Прошло уже два дня с того момента, как червь стал жертвой довольно агрессивной натуры в той школе. Не сказать, что я сочувствовал этому ублюдку, но мне было страшно представить, как он там сейчас, один в школе наедине с собственным бесконечным ужасом, откуда нет выхода. Мне вполне хватило даже нескольких минут, чтоб прочувствовать на себе ужас другого мира, что скрывается за ширмой нормального, а он там уже третьи сутки.

Почему я думал, что он ещё жив?

Это лишь предположение, но мне кажется, что Сина не даст ему так быстро и просто умереть, если только он не застрелится. А такие люди очень часто не в силах нажать на курок, если дуло смотрит в их сторону, а не наоборот.

Но, естественно, это меня волновало куда меньше, чем собственная безопасность. Парень пропал позавчера. Даже если его отец и подумал сначала, что сынок где-то загулял и ночует у своей подружки, то сейчас он уж должен был схватиться за своего наследника. Поэтому я подозревал, что то, когда ко мне постучатся не самые дружелюбные люди города, лишь вопрос времени.

Найдут ли они меня?

Думаю, что найдут, так как у нас целая школа свидетелей, которые подозревают меня в убийстве. Теперь в их взгляде уже не было этого лёгкого налёта призрения. Было чувство, словно своими действиями я смог отмыть своё имя. Будто мне это больно надо было перед такими, как они. Теперь ученики смотрели на меня с интересом, как рассматривают палеонтологи неизвестные кости, найденные в земле, пытаясь понять, что перед ними.

А ещё в нашей школе работают некоторые люди, которые связаны с наркоторговлей, самые мелкие сошки. Через них новость куда быстрее попадёт в преступное сообщество, и его папаше даже не придётся самому расспрашивать учеников в школе о том, что случилось.

Это значило, что у меня возникнут большие проблемы, которые решить будет непросто. Очень непросто.

Боялся ли я?

Естественно боялся. Глупо не бояться смерти, как мне кажется. Другое дело, что этот страх теперь сильно отличался от того, что был раньше после школы. Мне ничего не оставалось, кроме как жить дальше, стараясь сохранять бдительность и осторожность.

Но мне хотелось знать, этот ад вообще когда-нибудь закончится? Если говорить начистоту, я уже устал от всего этого. Начиная с сентября прошлого года, моя жизнь превратилась в какую-то гонку со смертью, где у меня выпадает перерыв на месяц или два, после чего всё начинается вновь. Если не пытаются убить меня, то пытаюсь убить кого-то я, будто в этом мире иначе не выжить.

Мне остаётся только с тоской вспоминать о тех днях, когда я жил спокойной непримечательной жизнью.

Пришлось пересмотреть политику безопасности. Теперь я ходил с пистолетом, который прятал перед входом в школу и сразу расчехлял его, когда выходил наружу. Да, приходилось его прятать, но теперь это был гарант моей безопасности или хотя бы возможности защититься. В остальном, кроме повышенной осторожности, всё было как и прежде — работа и дом.

Стоило это двадцати долларов в месяц?

Изначально да. Дело в том, что я рассчитывал на совершенно иной исход, и здесь скорее было фатальное стечение обстоятельств, чем моя вина.

Но даже после случившегося я могу сказать: да, это того стоило. По крайней мере ублюдки получили то, чего заслуживали, а я пока что ещё топчу город проклятых и стараюсь не унывать. И дело даже не в гордости. Многие люди скажут, что ну отдал бы я им двадцать долларов в месяц, чего такого. Но именно поэтому люди вокруг меня так и живут, потому что здесь мелочь уступят, там мелочь уступят, и вот уже их придавливает к земле всеми уступками, которые стали их ношей. Хочешь жить свободно — готовься за это бороться и встречаться с последствиями.

Работа встретила меня неизменным Оскаром, который так же неизменно вынес Саки на ступеньках горячий суп.

— Саки, шла бы ты кушать в другое место. Сегодня Эрнест, и мне бы не хотелось…

— Да-да-да, я понимаю, спасибо, Оскар. Действительно спасибо, — она быстро-быстро ушла из подворотни.

Эту сценку я и застал, когда вышел из-за угла.

— Сегодня Эрнест не в духе? — пожал я руку Оскару.

— Да, товар принимает, как я понял, — кивнул он. — Так что давай быстрее. Отобедай и за мойку, а то он всегда на нервах, когда начинает работать.

А мне кажется, что он немного торчок, если честно. Не могу быть уверенным, но за время работы я заметил, что в такие моменты, когда поступали коробки и ящики на склад, он начинает быть немного активным.

Всё шло так же, как и всегда. Я поел, переоделся и тут же пошёл мыть всю посуду, что накопилась за это время. Дальше была бы либо уборка на кухне, либо мытьё полов в зале, если клиентов немного. Но на этот раз всё было иначе.

— Эй, Томас, — позвал меня Эрнест, когда я мыл посуду.

— Да?

— Тебя видеть хотят.

В этот момент у меня ёкнуло сердце, словно ко мне пришли и сказали — твоё время пришло.

— Кто?

— Кое-какие люди. Давай быстрее, бросай посуду и иди в зал, они тебя ждут.

— Сколько их?

— Тебя это чё, волновать должно? Иди давай…

— Сколько их? — угрожающе низким хриплым голосом спросил я, показывая, что мне нужен ответ. Даже Оскар с Сабиной, которая сейчас ошивалась здесь, удивлённо взглянули на меня.

— Двое, — недовольно ответил он. — Тебя это волнует? С тобой хотят поговорить.

— Да, немного волнует, — уже куда более миролюбиво ответил я, сглаживая острые углы, ведь мне может быть ещё придётся работать здесь дальше. А может и не придётся… — Уже иду, Эрнест.

Я снял большие, по локоть, перчатки, в которых мыл посуду, после чего повесил фартук на крючок. Рука коснулась пистолета, что был заправлен в штаны. Не самое удачное место, но так я мог скрытно носить его без кобуры.

И сейчас, когда он рядом, я ощущал себя более уверенно.

В зале было всего два человека.

Мужчина лет тридцати, плюс-минус два года, и женщина примерно такого же возраста. Они сидели за одним из столов у стенки зала, явно ожидая меня, потому как когда я вышел, оба сразу подтянулись, не сводя с меня глаз. Оба спокойные, я бы даже сказал, расслабленные, но точно готовые к тому, что я выхвачу пистолет и устрою здесь пальбу.

Не обычные люди из банды — одеты слишком прилично для тех. Кто ещё обитает в Нижнем городе… точно не боевики наркокартеля, по крайней мере по лицу такого не скажешь. И не бойцы бабочек Нижнего города, — это целая мафия проституток, что держит один из районов Нижнего города, — там практически все поголовно женщины, мужчин нет. Это кого я могу исключить.

Похожи на людей из какого-нибудь клана, но это вряд ли они — какое дело до меня клану, если только не люди из Хасса или бойцы дома Кун-Суран. Но те бы меня точно захотели убить и не стали бы вызывать поговорить, пристрелили бы на улице. Значит, не клан и не дом.

Они могут быть:

Первый вариант — товарищами отца покойного червя, которые могли прийти выяснять, что вообще произошло, прежде чем устраивать мне смертный приговор.

Второй вариант — противниками отца покойного червя, которые решили завербовать меня, так как узнали, что отец червя меня ищет и мне нужна крыша. Может даже слухи от школы до них дошли, оттого и приехали сюда.

Третий вариант — сторонней организацией, которая тоже предлагает крышу.

А больше я никого вроде интересовать не должен.

Эти мысли пронеслись в моей голове за те секунды, что я шёл к их столику. Благо он был не так близко, хотя забегаловку большой было назвать тяжело.

— Добрый день, — поздоровался я первым, подойдя к столику.

— Здорова, Томас. Ты же Томас, да?

— Да. А вы…

— Зови Бурым. Присаживайся, — указал он на стул напротив себя.

— Хорошо, но прежде хотел бы спросить, о чём пойдёт разговор, — немного настойчиво произнёс я, стараясь не переходить границы вежливости. Сесть я всегда успею, но вот встать в случае чего времени может и не хватить.

— Да ни о чём серьёзном. По крайней мере, мы сюда приехали не карать тебя за то, что ты угрохал сынка одного из довольно влиятельных людей.

— Я его не убивал, — спокойно ответил я.

— Да видишь ли только, всем насрать, что ты говоришь. Слухи говорят обратное, и все прислушаются к ним, учитывая, что именно у тебя были тёрки с этим чмом. Но я тебя не корить пришёл, не подумай, — поднял он обе руки вверх, показывая свои по крайней мере нейтральные намерения. — Наоборот, готов пожать тебе руку, что ты отправил в ад этого уёбка, серьёзно. Бесил меня до чёртиков. Да не стой ты, присаживайся.

Я сел. Просто потому что ко мне сейчас относились по-дружески вежливо, но вот начну делать из принципа, и они могут стать иными. Иначе говоря, не стоит делать что-то из принципа и показывать своё «Я», когда в этом нет необходимости.

— Тебе кофе? Чай?

— Кофе.

— Эрнст! Подкинешь кофейка на троих, будь другом! — крикнул он. Пусть никого в зале не было, но его точно услышали.

— Итак, мне тут одна птичка напела, что произошло, и я понял, что тебе может настать в ближайшее время крышка. Шон был конченым уебаном, но, как и все родители, его батя этого не признаёт и уже рыщет в поисках виновного. То есть тебя, — указал он на меня пальцем.

— Вы пришли предлагать мне крышу.

Я знал такую схему ещё по клану Хасса. Когда происходил конфликт между людьми, бывали случаи, когда Хасса заступался за кого-то из них. И тот становился должником, ведь ему помогли. Таким образом они резервировали себе людей, которые на них потом работали. Бывали случаи, когда сам клан эти разборки и делал, чтоб потом самолично прийти на помощь. Однако потом ты не соскочишь с этого, если только не мёртвым.

— Верно, ведь ты ведь не понимаешь, с кем… — Бурый осёкся, после чего хитро улыбнулся. — Нет, беру слова обратно, ты понимаешь, с кем связался. И выглядишь так, будто уже готов. Но мне интересно, ты уверен, что потянешь это?

— Вы предлагаете мне вступить в ваш наркокартель?

— А мы ведь не говорили, что мы оттуда, — произнесла девушка впервые с нашей встречи, посмотрев на меня, не буду отрицать, красивыми, но холодными глазами.

— Кстати да, Томми, с чего ты взял, что мы из наркокартеля?

Я бы мог сыграть в молчанку, но тогда меня могут заподозрить в том, чего я не делал. Например, что я шпион банды или что-то в этом роде. Было бы неприятно, так как наш дружеский разговор мог бы перерасти в казнь возможного шпиона, где я не дожил бы до завтра — это я мог понять и без глубокого анализа.

А вообще, мне надо бы побольше молчать и не выкладывать всё, что есть, но… ладно, буду учиться на ошибках. А сейчас просто выложу свои умозаключения.

Ведь я догадывался, кто этот Бурый и откуда он меня знает. Просто сложил всю имеющуюся информацию вместе и получил более-менее правдоподобную картинку.

— Ты сказал, что тебе напели, откуда следует, что у тебя есть кто-то из школы, знакомый с ситуацией. А единственные известные мне люди, связанные с криминалом в школе — закладчики. Без обид, но отсюда вывод, что ты тоже с этим бизнесом связан.

Скажу больше: меня только сейчас осенило.

У меня в классе было всего несколько людей, связанных с наркотиками, которые предлагали мне работу ныкать наркотики: Стелла, Брюс и Ким. И учитывая тот факт, что Стелла сама мне сказала, что её парень очень крутой человек, что подтверждается даже иммунитетом от бойкота червя, значит, её парень как минимум на уровне той силы, что стоит за червём. И тут приходит этот Бурый, который пытается меня зарезервировать в обмен на крышу как раз от отца червя. Ведь говорил, что ему кто-то из класса напел.

Может я и ошибаюсь, но мне кажется, что это Стелла.

— Эм… — на мгновение он потерялся, после чего буквально расцвёл в улыбке. — Мне говорили, что ты умный.

Говорили, что умный? Значит, скорее всего человек в моём классе, и всё больше похоже на то, что это Стелла.

— Но, видимо, при всём своём уме ты не совсем правильно оцениваешь масштаб того, что может произойти. Может тебе кажется, что отец глисты какой-то авторитет с десятком-другим человек, но я хочу кое-что объяснить. Отец глисты — чел из нашего наркокартеля, который отвечает за приём всей наркоты, которая стекается в Нижний город, попутно отправляя товар дальше на север, юг и запад. Можешь представить, сколько у него сил, влияния и денег. Вижу, что ты парень крепкий, явно понимаешь, во что влип, и имеешь опыт в этом деле, учитывая, что бесследно исчезли семнадцать человек, и их никто до сих пор не нашёл. Но поверь, он тебя сожрёт. Без надлежавшей помощи.

Так… моя ситуация… ухудшилась. Причём баллов на десять из десяти. Отец этого идиота — одна из шишек наркокартеля, и… у меня тут же появился вопрос, что делает сын такого человека в школе для самых-самых? Не поверю, что денег на нормальную не было. Но сейчас даже не это важно. Я был готов побороться с какой-то бандой максимум, но глупо спорить с тем, что потягаться со всем наркокартелем я просто не смогу.

— Без вашей помощи, — уточнил я.

— Верно, без моей.

Я ему нужен как предлог, чтоб начать войну с папашей червя и отжать его должность — вот что я понял. Я стану его человеком, и мои проблемы будут его проблемами. Так действовало в клане и даже в группе Малу, так действует, скорее всего, и здесь.

Зачем ему такая мелкая сошка с такими проблемами? Ответ напрашивается один — из-за этих самых проблем. Причём и причины уже озвучил — тот отвечает за ввоз наркотиков сюда, и там крутятся реальные деньги. И мои проблемы он использует как предлог в столкновении с папашей червя, причём выставив себя ещё и жертвой. Никто тогда не сможет обвинить его в рэкете у собственных товарищей по бизнесу.

Что касается вопроса, разрешит ли ему наркобарон прикарманить долю отца червя, то тут, скорее всего, вопрос уже решённый. Такое подготавливают заранее.

Остаюсь лишь я, как ключик к конфликту, который складывается очень удачно, ведь из-за сына отец уже не остановится.

— К тому же, если думаешь, что будешь возиться с наркотой, то зря волнуешься, Томми, — усмехнулся он.

— Тогда кем я буду? Боевиком?

— Нет, головорезов таких у нас хватает. Мне нужны мои, верные люди. Будешь одним из них. Приближённым, как она, — кивнул он на женщину, а после моего взгляда решил всё же объяснить. — Никаких дел с наркотиками, пусть этим дерьмом занимаются другие расходные лошки, желающие срубить деньжат. Понимаешь, мне нужны ребята вроде тебя, которые умеют решать проблемы, а не ссут в штаны или треплют языком. Ну и верность, естественно.

Или потому что если я буду расходным лошком, то у него могут спросить, чего это он обо мне так печётся, ведь, по сути, я мусор. Не специально ли он это делает? А вот своего приближённого, причём в разборке с сыном отца, по сути, жертвы, он уже по понятиям должен прикрывать и вписаться в разборку.

— Все ссут в штаны.

— Но не все могут при этом действовать. Кстати говоря, давай начистоту, ты с кем-нибудь работаешь? Команда там своя может есть или ещё что? Или в одиночку завалил всех?

— Я никого не убивал.

— Не стоит, — поморщился Бурый. — Серьёзно, мы не дети, так что оставь это дерьмо для своих деток на сказки. Так что, один или с кем-то? Не ври только мне, будь добр, это легко проверяется.

— Один.

— Тем более. Такие люди нужны мне, Томми. Такие деловые люди, что решают проблемы, а не ссут перед ними. С такими людьми я всегда откровенен и всегда заслуженно плачу. Просто подумай, что ты поимеешь.

— Пожизненное рабство без права выхода?

— Пф… сразу рабство… Я о другом. Например, бабы. Любую девчонку, ведь… — он улыбнулся, — ты будешь один из нас. Тебе любая долбаная чирлидерша даст и ещё не слезет. Все будут знать, кто ты, и каждая правильная детка тебе даст. Отсюда уважение — ни один сраный уёбок типа тех подпевал глиста не посмеет тебе ничего сказать. Все будут знать, что ты угрохаешь любого несогласного урода и тебе ничего не будет, так как за тобой сила. Хотя уважение ты уже и без этого сколотил. Дальше машины. Не эти сраные вёдра, а нормальные машины, спорткары, представительные и так далее. Квартира своя, причём поработаешь на меня и сможешь даже в Верхнем что-нибудь приобрести. И, естественно, деньги. Просто подумай, какие бабки крутятся здесь. Я прикрою тебя от этого хуесоса, и всё будет в шоколаде. А я своих никогда не обделяю, не кину, не предам. Спроси хотя бы Фиесту. Да любого, кто на меня работает. А взамен я прошу немного — твои навыки и полную лояльность. Я вижу, что ты правильный поцык, смыслишь в этом всём, умеешь держать ствол и решать проблемы. Разве ты не заслужил большего?

— Но меня ничего из этого не интересует, — покачал я головой.

Соблазн был. Оглядываясь вокруг и смотря, где я оказался, чем перебиваюсь и что мне достаётся, соблазн получить хорошие и лёгкие деньги был огромен. Особенно когда тебе обещают такое. Человек слаб и податлив в те моменты, когда у него стресс и депрессия, когда нет денег, ты вечно хочешь есть и всё плохо. Я это знаю, и он это знает.

В конечном счёте, именно поэтому я оказался в такой жопе — в тот самый момент, когда обстановка морально давила, а на горизонте маячили лёгкие и быстрые деньги, я не смог отказаться.

И я знаю, почему он меня уговаривает. В другой ситуации он бы просто предложил, обрисовал перспективы и, не согласись я, плюнул бы. Здесь я ему был необходим для отжатия у товарища бизнеса или её доли. И не согласись я сам, он будет тогда додавливать меня иначе. Например, подстраивая лично нападения на меня, чтоб я примкнул к нему.

И всё же я не хочу в это влезать.

Бурый задумался. На мгновение его лицо стало серьёзным, после чего хитро улыбнулся.

— А как насчёт универа? Я не о дерьме на задворках мира, а о нормальном, со статусом, который даст шанс расти дальше. Скажем так… Гарвард? Или может Стэнфорд? Можно поближе, типа Токийского, Пекинского Международного, Московского… Хотя чего так далеко ходить, у нас же есть один из лучших в мире, как я читал в интернете однажды — наш Сильверсайдский Международный Университет. И далеко летать не надо. Что думаешь, хочешь такое будущее для себя?

Глава 66

Он улыбался, глядя мне в глаза. Знал, что попал в точку. Как догадался? Может по тому, что я учусь даже без документов и являюсь едва ли не лучшим? Или же сказанул наугад, как знать. В любом случае, он попал в точку.

— А знаешь, пойдём, покурим-ка. Куришь?

— Есть немного, — пожал я плечами.

— Вот и нормик. Погнали.

Мы прошли мимо кухни, где работал Оскар, оттуда как раз выносила чашки с кофе Сабина.

— А кофе? — удивительно, каким вежливым голосом она может говорить.

— На столик наш поставь, детка, — кивнул Бурый, после чего мы вышли через чёрный вход. Здесь, как и всегда, обитали лишь тишина, разбавленная гулом города, и крысы.

Закурили, и Бурый любезно предложил мне сигарету. Я не стал отказываться, но понимал, что его любезность исчезнет, когда я стану работать на него. Или когда я ему стану не нужен. Не могу сказать точно, что у него на уме и какие планы, но то, что вся радужность в клане исчезает, когда ты становишься его частью, это точно. Вряд ли здесь что-то отличается.

— Я вижу, что ты хочешь жить как честный мужик. Уважаю за это, но тебе не помешает и корочка нормального универа, не так ли? — продолжил он после затяжки.

— В него только аристократы, знатные рода или дети из нормальных домов попадают, — заметил я, поглядывая на него с подозрением.

— У-у-у-у… — протянул он разочарованно, толкнув свою пассию, стоявшую рядом, в бок локтем. — Слышала? Он даже не потрудился разузнать об этом универе, а уже отсёк его. Что за люди…

— И как же ты сможешь мне помочь?

— Нужно всего ничего, если у тебя нет нормальной родословной — бабки и рекомендательное письмо со штампом от дома, который имеет хорошую репутацию. Про аттестат молчу, он у тебя нормальный, как понимаю.

— И где мне найти…

— Деньги? — он обеими руками самодовольно указал на себя. Знал, что я не об этом, но решил и на это тыкнуть пальцем. — И там же рекомендательное письмо.

— Я должен поверить, что ты ведёшь дела с домами не последнего порядка, да такие, что они окажут тебе такую услугу? Я не хочу показаться грубым, просто ты должен понимать моё сомнение.

— Знаешь, во сколько я стал бандитом? В восемнадцать, как закончил одну из школ Нижнего города. За десяток лет нихуя не изменилось, скажем так, веришь, нет?

— Дерьмо не меняется даже со временем, — пробормотал я.

— Верно! — хлопнул он меня по спине. — Дерьмо во все века не меняется. Я к чему, Томми, мне удалось добиться своего положения за десять лет непрерывной работы. Сразу ничего не даётся, особенно когда ты никто.

— То есть мне надо будет ещё и заработать на него? — хмыкнул я. В принципе, в этом и проблема. Ирония в том, что чем больше ты этим занимаешься, тем больше с этим будешь повязан. Ты войдёшь, но выйти… будет очень и очень сложно, если вообще возможно.

— Не тебе. Не только тебе, вернее. Если всё пойдёт как положено, то у нас будут выходы на соответствующие дома. Поверь, эти уёбки в больших сверкающих домах не чище твоей подошвы. Так что услуга за услугу, и можно получить то, чего ты хочешь. Годика через два, если уложиться в сроки. Ты как раз закончишь школу и подкопишь денег.

— То есть могу получить, а могу и нет?

— Ну, как и пулю в данный момент. То что батя глисты до тебя ещё не добрался, то это потому, что он надеется на лучшее, но даже сегодня вечером ты можешь не доехать до дома. Не думаю, что он такой идиот и не начнёт со школы, — улыбнулся он.

Я посмотрел на Бурого. Получалось, что, если он в бизнесе с восемнадцати и крутится здесь десять лет, ему уже двадцать восемь. Забавно, что в свои года он был сильно похож на лиса. На лиса-плута, как из сказок, который весь такой хитрый, что взгляд, что улыбка, что голос и даже движения. Бурый точно походил на лиса, только удивительно, что у него такого прозвища не было.

Его взгляд, как у человека, который если не думает, как тебя наколоть, то точно уже наколол. Голос действительно хитрый и насмешливый, словно он над тобой стебётся всё время. Постоянно кажется, будто ты попал под троллинг, но просто не можешь этого уловить.

Плут.

Но он был в кое-чём несомненно прав. Если отец червя занимает такой пост, что тут борись сколько угодно, а тебя всё равно грохнут. Даже если ты придёшь к наркобарону и расскажешь всё как есть, грохнут, так как он его человек, а ведь я лишь хрен с горы для них. Если убью отца червя, то проблемы всё равно не закончатся, так как за мной будет охотиться уже наркокартель, чтоб отомстить за своего.

Короче, что ни делай, они захотят меня убить в любом случае. Если только мне не уехать, но и то вряд ли. Дом-то скорее всего считает меня мёртвым, да и изменился я сильно, а здесь такой роскоши нет и не будет.

А ещё интересен тот факт, что Бурый ещё ни разу прямо не предложил мне присоединиться и работать на него. Ни разу. Он только устрашает, кто мой противник, и описывает блага, которые я получу, если соглашусь. Другими словами, заставляет меня самостоятельно принять решение вступить к ним, а не уговаривает.

И правда в том, что выходов у меня так-то и немного. Или самому, хотя будем честны, шансов очень мало, или с ним, где шансов в разы больше, как и плюсов, только…

Только я вернусь во всё это дерьмо, которое так ненавидел.

Это был результат моего выбора, который я сделал ещё тогда, в школе — быть как все или быть собой. Я выбрал влезть в дерьмо, но быть собой. Не стал послушным мальчиком для битья, которого только и делают, что гоняют. И за это приходилось теперь расплачиваться.

Только плывя против течения, ты понимаешь, чего стоит свободное мнение. Везде будут сложности, сколько от них ни бегай, если хочешь быть собой, а не смешаться с серой массой и стать частью направляемого стада. Везде будут проблемы, сколько ты ни пытайся их решать. Потому что в мире, где я оказался, тебе никто не даст ни свободы, ни игры по своим правилам. Хочешь быть здесь свободным — стань одним из тех, кто будет строить свою свободу на чужих костях. Не хочешь… унитазы и двадцать баксов ждут.

Это другой мир, не тот, где я жил до этого. И мне не сломать правила, которые закреплены кровью сотен, если не тысяч людей.

Ирония судьбы: я не хочу подстраиваться ни под кого и жить свободно, но при этом мне надо влиться туда, от чего я хотел сбежать. И стать несвободным вновь.

Но даже если так… я нехотя мог признаться самому себе в том, что скорее согласился бы быть на побегушках с деньгами и уважением, чем быть на побегушках ничтожеством, об которое вытирают ноги.

— Так вот, — отбросил окурок Бурый. — Мы подошли к тому, что меня интересует. Ты парень перспективный, не буду отрицать, поэтому хочу предложить тебе работать…

— Да, — тут же ответил я. — Я согласен.

У Бурого даже одна бровь приподнялась.

— А ты быстрый.

— Я или покойник, или часть команды. Лучше быть частью команды, чем покойником.

Возможно, я говорил бодро и уверенно, но внутри чувствовал…обречённость? Да, скорее всего. Чувство, будто сунул голову туда, от чего так хотел убежать до этого.

— Верно… — протянул он. — Хорошо, что ты уловил суть, да и выбор, согласись, так себе. Но вообще, я хотел тебе ещё зачитать кое-какие правила, прежде чем ты станешь частью нас и окончательно скажешь «да». Всё-таки всё у нас должно быть по чесноку, и ты должен представлять, что будет, что предстоит делать и какие правила надо соблюдать, всекаешь?

— Более чем.

— Отлично, — хлопнул в ладоши он. — Первое — я твой босс. Как скажу, так оно и будет, без каких-либо споров. Обсуждение и уточнения — это ладно, но не оспаривание. Я говорю, ты делаешь. Скажу убить, ты убиваешь, скажу пытать, ты пытаешь, и так далее. Ты мой парень, поэтому кто бы тебе там что ни сказал сделать, ты подчиняешься только мне. Но думаю, что тебе объяснять это не стоит, верно?

Я кивнул, так как он явно ждал подтверждения.

— Следующее — верность. Я своих не бросаю и не предаю, это тебе скажет любой. Ты верен мне и можешь рассчитывать на мою поддержку. Но если блять ты решишь соскочить к легавым… поверь, я очень изобретательная личность. К тому же относится и попытка съебаться без моего разрешения, что, кстати, к тебе может прийти однажды в голову. Найду, пожарю твои яйца на сковороде и заставлю их съесть. Стукачество — то же самое. Лучше застрелись прежде, чем я до тебя доберусь, если тебе хватит ума стучать на меня. Это так, совет на будущее, но буду надеяться, что ты правильный пацан. Так, что ещё… — он оглянулся и, увидев свою пассию, вспомнил. — Никаких конфликтов внутри группы. Если есть проблема, тащишь свою жопу вместе с жопой товарища ко мне, и я решу вопрос. Никакой самодеятельности, всекаешь?

— Более чем.

— Отлично. Первое время будешь на испытательном. На побегушках у всех, грубо говоря. Освоишься, покажешь себя и так далее. Через месяцок станешь нашим полноправным членом.

— А такое разве не с наркобароном обсуждается?

— Может в твоём клане так было, но у нас каждый отвечает за себя и своих людей. Так что если облажаешься, а мне прилетит из-за этого, прилетит потом и тебе, но куда сильнее, понимаешь меня?

— Да.

— Вот и отлично. Есть вопросы?

— Я не убиваю беременных и детей, — тут же сказал я.

— О как, не успели… а впрочем, не важно. Многие на это не согласны, так что у нас есть те, кто занимается подобной грязью. Однако остальных: стариков, женщин, мужчин, матерей и так далее ты убиваешь, понимаешь это?

Ещё бы, заставлять идти человека через себя — это наживать врагов. Зачем, если можно найти того, кто это сделает со спокойной душой? Зачем раскачивать лодку под собой лишний раз только ради того, чтоб показать свою власть?

— А если мать с ребёнком?

— Мать в расход, Томми-Шрам, здесь не обсуждается. Ещё вопросы?

— Вроде нет, — покачал я головой.

— Вот и ладненько. Фиеста, детка, займись им, пока я буду всё утрясывать. Присмотри за ним, если вдруг друзьяшки Чеки сюда наведаются, оки, детка?

— Да, без проблем, — совершенно спокойно ответила она.

— А… моя работа? — кивнул я на дверь, из которой мы вышли.

— А что работа? — Бурый открыл дверь в служебные помещения и крикнул. — Эрнест, Томми увольняется!

— Без проблем, — тут же отозвался тот. Забавно, если же я захотел бы уволиться, мне бы всю плешь проели.

— Всё, решили с работой, — посмотрел он на меня. — Так, иди переодеваться, Шрам. Фиеста, я сейчас звякну, чтоб за вами заехал Гребня, отвезёт вас на хату, там будете ждать отмашки.

— А насчёт завтра… — начал было я.

— Будешь плохим парнем и начнёшь прогуливать, — ответил он. — Всё, до созвона и добро пожаловать в команду, Шрам. Надеюсь, ты нас не разочаруешь.

С этими словами он просто ушёл. Раз, и всё, будто поставил галочку в своём списке и двинулся дальше навстречу приключениям. Не нравится он мне, если честно…

— Давай, пошевеливайся, — подтолкнула меня к двери в это время Фиеста. — Надо поскорее затаиться на хате.

Если описывать Фиесту, то это была латиноамериканка с желтоватыми волосами лет тридцати с довольно привлекательным как лицом, так и телом. Но от неё разило, если так будет правильно сказать, опасностью. Смотришь и понимаешь, что такие, как она, ничем хорошим не занимаются. Убийца убийцей даже без хищных черт, которые придают её лицу свой опасный шарм.

Мы прошли в служебную комнату, где обычно Сабина распивала чаи в свободное время. Я быстро вытащил вещи и начал переодеваться. Разделся до трусов, не сильно смущаясь, только начал натягивать футболку, как меня остановила Фиеста.

— Погоди, — схватила она меня за руку. Удивительно, что она стройная, но хватка едва ли не стальная. — Это откуда?

Она ткнула мне пальцем в плечо.

— Это от пули.

— Я спросила, откуда это, а не что это, — холодно произнесла Фиеста.

— Получил на… разборках.

— И это тоже? — ткнула она в живот.

— На той же, — подтвердил я.

Она провела по нему пальцами, после чего развернула меня и провела пальцами по выходному отверстию, словно изучая.

— Навылет через живот.

Вообще, раньше у меня там был жир, если быть честным. Просто после того, как похудел, кожа стянулась обратно из-за эластичности и молодого организма, от чего теперь рана выглядит так, будто мне живот с кишечником прострелили.

— Да, верно, — подтвердил я.

— Понятно… повернулся ко мне лицом, — почти потребовала она.

— Да, но может я оде… — я оборвал себя на полуслове, когда она шагнула ко мне и… понюхала моё лицо. В прямом смысле слова понюхала меня, словно у меня изо рта чесноком пахло, и она пыталась понять, от меня ли это или нет. — Фиеста, ч… ты чего делаешь?

— Заткнись, Шрам, — угрожающе прошипела она, при этом не переставая меня нюхать, словно какая-то собака. Вот её нос уже коснулся моего уха. Немного щекотит дыханием. Я слышу, как она очень быстро дышит, будто пытается надышаться или у неё астма. Её нос касается моей шеи, после чего она повторяет это же с другой стороны. И остановилась так же быстро, как и начала — просто отошла и встала в стороне с невозмутимым видом, будто ничего не произошло.

Сейчас было самое время спросить: «что это было?», но я был уверен практически на все сто процентов, что она мне не ответит. И по внешнему виду я не мог сказать, что она особенная, как, например, Сирень. Поэтому даже не стал пытаться. Просто молча оделся и забрал свои вещи.

Когда мы выходили, на ступеньках столкнулись с приходящей к этому времени… Саки её зовут, если не ошибаюсь. Она уже стояла на ступеньках, видимо, придя просить еды, которую выносил Оскар. Да вот только моя сопровождающая была куда менее дружелюбна, чем он.

— Ты чё здесь забыла, шлюха? — тут же осведомилась Фиеста, потянувшись к поясу.

— Да я… это… ничего… — захлопала та глазами. В первый раз за всё время, что она попадалась мне, в её пустых мёртвых глазах увидел хоть какой-то намёк на признаки воли к жизни. А именно страх. — Я просто… просто… здесь…

Её язык заплетался, будто ей было тяжело формировать слова в предложения.

— Ты что-то хочешь сказать мне? — подтянулась Фиеста, её рука уже легла на рукоять пистолета, и её не смущало, что девушка перед ней беременна.

— Я… я…

— Она сюда приходит узнать, осталась ли еда на выброс, — спокойно закончил я за бездомную, прерывая непонятно что. Это даже наездом назвать нельзя, Фиеста просто, как говорят в классе, доебалась. Заглянул обратно в коридор, откуда мы только что вышли. — Оскар, выйди на секунду, к тебе пришли!

Фиеста ничего не ответила, лишь прошлась по ней взглядом, после чего, не сказав ни слова, прошла мимо испуганно шарахнувшейся от неё бродяжки. Я в этот момент задался вопросом, с кем же я буду теперь работать, если одна из моих будущих коллег готова пристрелить просто за то, что ты оказался на её пути.

Мы вышли из переулка, после чего остановились около каких-то грязных бочков, словно занимая оборонительную позицию.

— Ствол есть? — спросила без какого-либо интереса Фиеста.

— С собой есть.

— Всё равно держись за спиной и слушай меня.

— Как скажешь.

Ждали мы, как выяснилось, старый чёрный шевроле тахо — громоздкий джип с острыми углами, на котором любили ездить настоящие полицейские в фильмах про мафию. Только в нашем случае на ней ездила сама мафия. Он остановился прямо напротив подворотни, заскочив колёсами на тротуар. Фиеста лёгким толчком в спину направила меня к джипу.

Внутри, как выяснилось, был всего один человек — сам водитель. Обычный подстриженный под ёжика мужчина в повседневном пиджаке без каких-либо изысков.

— Бурый описал ситуацию, — сказал он, когда мы забрались внутрь. — Чека рвёт и мечет по поводу сына. Я так слышал.

— Двигай, Гребня, — холодно ответила она. Наверное, такая манера разговаривать была для неё нормой.

Машина резво тронулась с места, подпрыгнув, когда колёса соскочили с тротуара, и первые несколько секунд вжав нас в кресла.

— А ты, получается, тот самый парень, которого решил взять под своё крыло Бурый, — глянул он на меня через заднее зеркало в кабине. Отсюда мне были видны только его глаза. Серые, практически ничем особо не привлекающие, холодные, как и у Фиесты.

— Получается, что так, — кивнул я.

— Ну что ж. Добро пожаловать, получается.

— Спасибо.

— Гребня, — прервала наш обмен любезностями Фиеста. — Ты с нами будешь, или Бурый кого-то ещё к нам пришлёт?

— Нет, только я с вами. Остальные… они заняты. Разным.

— Я поняла, можешь не озвучивать, — ответила она без интереса, после чего начала просто рассматривать собственные ногти, словно больше её ничего не интересовало.

А мы тем временем быстро проезжали через Нижний город, словно на экскурсии, где нам предлагали взглянуть на местные достопримечательности и то, как низко может скатиться человечество.

Глава 67

— Парень, ствол есть? — спросил Гребня, как его вроде звали, через минут пять нашего молчания.

Его голос был низким и твёрдым. Не знаю почему, но, даже не видя его лица, Гребня по голосу сразу стал ассоциироваться у меня с тем, кто решает проблемы, а не пытается их разрешить.

В чём разница между решить и разрешить? В этом мире разрешить проблему — это когда всё решается миром и без жертв, все довольны. Решить проблему — это значит, что к проблеме будут подходить со стороны физического устранения.

— Есть.

— Какой?

— Глок семнадцать.

— Хороший ствол, — нейтрально ответил он. — Хорошо стреляешь?

— Достаточно, чтоб убить, — пожал я плечами.

— Убивал?

— Естественно никогда, — покачал я головой.

— Мы тоже никогда никого не убиваем, — совершенно серьёзно ответил Гребня, притормозив на светофоре. — Мы пацифисты.

Это, видимо, была такая шутка, просто услышать её от человека, который говорит таким серьёзным голосом, было слегка непривычно. Потому что звучит она как утверждение, причём на полном серьёзе, и ты не знаешь, смеяться над ней или нет.

— А много вас у Бурого? — решил задать я другой вопрос. — Тех, кто подчиняется именно ему?

— Достаточно. Ты со всеми как-нибудь свидишься. Если выпадет шанс.

— Если? — меня постановка последнего его предложения немного смутила.

— Всему своё время. Я за Бурого отвечать не буду. Тебя как звать? — светофор вновь загорелся зелёным, и мы медленно тронулись дальше, ожидая своей очереди, когда сможем проскочить через перекрёсток. Что удивительно, здесь тоже иногда бывали пробки на оживлённых улицах. Едва появилась возможность, как двигатель взревел, и нас вновь вжало в спинки кресел. Гребня явно спешил.

— То…

— Шрам, — вмешалась в разговор Фиеста прежде, чем я ответил. — Его Томми-Шрам зовут.

Я слегка удивлённо посмотрел на неё, но она и глазом не повела, будто так и должно было быть. Удивительно, я едва вступил, а мне уже дали прозвище. Не знал, что у них так принято, если честно. И куда больше меня ещё смутил тот факт, что она поспешила первее меня сказать, словно тем самым подчеркнуть, как я буду теперь представляться всем остальным. Традиция давать прозвища новеньким, так почему они сами себе их не брали?

— Томми-Шрам? Понятно… Меня зовут Гребня.

— Очень приятно, — кивнул я.

— Ага, мне тоже, — только и ответил он. А я не мог понять, Гребня для галочки сказал или с сарказмом. — Мы сейчас едем на хату прятать тебя. После этого, когда босс даст отмашку, ты вместе с нами отправляешься к Соломону и говоришь то, что тебе скажут.

— Когда?

— Как приедем на хату, тебе всё объяснят. Будешь говорить, что скажут, ни слова больше, ни слова меньше. Сделаешь какую-нибудь фигню, Бурый лично сделает из тебя какую-нибудь фигню. Сделаешь всё правильно, всё будет хорошо.

Гребня имел специфическую манеру подачи информации, как я заметил. Он будто не говорил с тобой, а зачитывал тебе информацию с какого-нибудь файла или же отчитывался по операции. Настолько сухо звучало всё, что он мне говорил. Эмоции… они были, конечно, но в норме интонаций, как мне кажется, должно быть гораздо больше. Даже небольшой диалог, который мы провели, выглядел так, будто на каждый мой вопрос он просто считывал сухо подготовленную на это фразу. Его надо было назвать не Гребня, а Сухарь.

— А Соломон — это… — решил я уточнить.

— Наркобарон. Джордж Соломон. Босс Бурого. Не наш босс.

— А Соломон — это прозвище?

— И прозвище, и фамилия. Джордж Соломон, — повторил Гребня, будто с первого раза мне было непонятно.

Тем временем мы уже подъезжали ко второму району, как я его называл, где обитали девушки, приносящие удовольствие. Иначе, проститутки.

Забавно, что квартира для того, чтоб залечь на дно, находилась на территории, грубо говоря, совершенно другой банды, а не в центре принадлежащей им территории, куда добраться значительно сложнее.

Хотя у меня появился вопрос — а у этого наркокартеля есть вообще своя территория, которую они контролируют? Или же они обитают как бы поверх остальных? В Латинской Америке картель имеет свою территорию, а вот в тех же штатах, Японии или у нас они могли обитать на тех территориях, которые уже контролируются кем-то.

А у них? Есть своя, или они обитают поверх? Потому что если они обитают поверх, можно было бы найти более… подходящий район, чем этот.

Здесь обитали, как я знаю, Бабочки Нижнего города. Это была такая группировка женщин, может проституток, — вся моя информация была взята лишь из слухов, разговоров других и интернета, — что контролировала половину местных заведений.

По идее, они защищали девушек за соответствующую плату как от рэкетиров, так и от случайных убийц, маньяков и прочего отребья, которое могло на них покуситься. Свои своих как бы. Можно сказать, создавали комфортные условия труда для тех, кто нашёл своё призвание в этом мире. Практически своеобразный профсоюз.

Но были у меня огромные сомнения по поводу их благотворительности и благих намерений, если честно. Да, дань необходима, чтоб обеспечивать защиту, тут как и в государстве с налогами и полицией, примерно. Но о какой благотворительности и хороших намерениях может идти речь, когда в этой сфере работали дети? Я говорю про тех же двенадцати-тринадцатилетних, что здесь попадались, и не редко, уже не упоминая шестнадцатилетних. Если этот профсоюз занимался защитой девушек, да и вообще всех женщин, и являлся своеобразным органом защиты этого места, то тот факт, что они использовали детей для работы, ничего хорошего о них не говорил.

Другими словами, как ты бандитов и мафию ни называй, под какими добрыми побуждениями ни прячь, она останется той, какая есть. И прятать здесь меня было не лучшей идеей, как мне казалось.

— У вас сейфхаус расположен на этой территории? — спросил я.

— Да. Никто не будет искать нужного человека там, где ему не место.

Другими словами, на территории совершенно другой группировки. Но это место никак нельзя было назвать безопасным. Здесь постоянно, как я слышал, кого-то убивают. Мы случайно не пополним их ряды?

— А своя территория у наркокартеля есть?

— Да. Северная околопортовая часть и южные кварталы района проституток.

Вон они как это место называют, оказывается.

— Тогда почему вы не спрячете меня у себя?

— У нас ему будет легче найти тебя. На чужую территорию он не сунется.

— А отец этого… как его звали, кстати? Того парня, который пропал?

— Шон Фирсби.

— Вы думаете, что отец Шона действительно может вломиться на территорию или даже в квартиру совершенно другого человека, но из его же картеля? Без одобрения и разрешения своего начальника?

В клане за такое можно было получить пулю, как за развязывание войны внутри клана и его ослабление.

— Люди сходят с ума, теряя детей, — это уже подала неожиданно голос Фиеста.

— Верно, — подтвердил сухо Гребня. — Чека помешан на сыне. Он может и сунуться.

— Но тогда… — у меня появился очень важный вопрос, на который я хотел бы узнать ответ, — если он такой… неуправляемый, когда речь заходит о сыне, что ему мешает напасть на нас на чужой территории?

Ответ на мой вопрос не заставил себя долго ждать. Ничего не мешает ему это сделать.

В этот самый момент, когда я задал его, джип бросило в сторону.

Удар в бок был такой силы, что меня подкинуло и швырнуло прямо на Фиесту. Попутно я приложился головой о дверь, из-за чего на какие-то мгновения, что мы продолжали лететь дальше на машине, моё сознание занимало белое мягкое пространство. Сквозь него я слышал крики, слышал треск металла, звук бьющихся стёкол и видел, что нас, кажется, бросает по салону.

Чувство было такое, словно я во сне. Будто всё вокруг — лишь плод моего воображения, как будто ещё секунда, и я проснусь.

Но я не проснулся, и через секунду этот сон становился всё более реальным и настоящим. Все чувства вновь начинали возвращаться ко мне, и первое, что я почувствовал — меня буквально выволокли из машины. Сам же я едва шевелил ногами, ещё не придя в себя окончательно. Где-то стреляли, причём длинными очередями, кричали люди, слышались визги, что-то трескалось, царила суматоха. Кто-то начал стрелять прямо рядом со мной.

— Твою же… — пробормотал я, медленно вставая, но меня практически сразу дёрнули, свалив обратно на землю, и оттащили за шкирку. Следом отвесили звонкую оплеуху, пытаясь привести меня в нормальное состояние.

Надо сказать, мне это даже помогло, так как резкая обжигающая боль в щеке быстрее разгоняла туман и вату в голове, возвращая ясность мысли.

Передо мной сидел Гребня, поглядывая над моей головой куда-то вдаль.

— Пришёл в себя?

— Да, всё, теперь нормально, — пробормотал я, чувствуя привкус крови во рту. Голова болела так, словно мне сдавили её в висках и беспощадно давили.

— Фиеста! — вытянулся он. — Мы отступаем!

— Да! Я прикрываю!

— Расчехляй ствол, — приказал он, вставая. В руках у него был небольшой пистолет-пулемёт в виде мини-узи.

Я медленно поднялся, вытаскивая пистолет. В какой-то момент меня обуял страх, когда рука его не нащупала, но оказалось, что он был в кармане. Когда успел его туда засунуть, не помню.

Беглого взгляда было достаточно, чтоб понять, что произошло, и где мы сейчас. Какой-то магазинчик секс-товаров на углу здания, но это я понял по разбросанному инвентарю вокруг. Сейчас же почти всё помещение занимал наш джип со смятым передом, за которым виднелась проломленная сюда дыра. Повсюду валялись куски витрин, которые мы разнесли при столкновении, и стекло.

Остальное я мог только предположить — в нас врезались на перекрёстке, но на большой скорости тяжёлая машина не перевернулась, а развернулась и, сменив резко траекторию, влетела сюда. Не сильно прочные стены этого магазинчика сослужили нам добрую службу, смягчив наше столкновение, и помогли остановиться.

В том, что в нас врезались специально, можно было не сомневаться даже просто потому, что сейчас по нам стреляли. И не убили только потому, что около нас стояла Фиеста, подняв руку и останавливая пули, которые зависали перед нами. Ментальный или воздушный барьер, интересно? Просто если воздушный, то плевать, сколько раз в нас выстрелят, важно, сколько может его держать Фиеста. А вот если ментальный, то играет роль уже количество пуль, выпущенных в неё. Почти как полоска ХП в играх.

Забавно, что и мы стрелять не можем из-за барьера. Остаётся только отступать, что мы и делали. Повёл нас Гребня с пистолетом-пулемётом наизготовку, а следом я с пистолетом, за нами отступала Фиеста спиной вперёд.

— Сколько она может держать его?

— Сорок две секунды, — отрапортовал он. — Прошло тридцать пять.

Точность, с которой он сообщил, сколько она держит барьер, поражала. Военный, что ли?

Он отбросил с пути небольшую разбитую витрину, освобождая нам проход в служебные помещения, после чего нырнул туда, проверяя на наличие врагов. Через пару секунд выглянул обратно.

— Шрам, сюда! Фиеста, я готов!

— Да! Готова!

Я нырнул в проход за него, ещё раз оглядев помещение.

Небольшой коридор с лестницей наверх и выходом на улицу. В этот момент за моей спиной прогремела длинная быстрая очередь, заставив меня обернуться с пистолетом наготове. Но это стрелял Гребня, прикрывая Фиесту, которая в этот момент нырнула к нам в проход, держа в руках…

— Вибратор? Ты серьёзно? — немного удивлённо переводил я взгляд с неё на предмет в руке.

— У тебя проблемы? — тут же осведомилась холодно она.

— Скорее, у нас всех. Куда нам?

— На улицу, — ответил Гребня, продолжая постреливать, выпуская очередь за очередью и меняя уже третью обойму.

Но прежде чем Фиеста успела открыть дверь, я схватил её за руку, останавливая и получая её холодный взгляд, обещающий мне смерть. Но я спокойно его перенёс. Меня теперь не напугать одним лишь взглядом, милая.

— Нет, не через улочки. Наверх по крышам, — покачал я головой.

— Новенький, ты… — начало было она, но я перебил её, начав очень быстро объяснять.

— Это засада. Как должны совпасть звёзды, чтоб они случайно врезались в нас? Прям подгадали и врезались на перекрёстке, когда именно мы проезжали, так ещё и на чужой территории в большом городе. Они знали, куда мы едем, и это обычная засада. И если они не дураки, а они не дураки, то это место окружено. За дверью наверняка люди, которые только и ждут, чтоб выпустить нам мозги. Единственное место — крыша. Если они и там, то нам по любому раскладу конец.

— Они не могли знать, что мы едем сюда, — холодно ответила она. — И ты забываешься.

— Я пустой! — крикнул Гребня.

— Лови! — я кинул ему свой пистолет, который он ловко поймал и продолжил отстреливаться. Сам же я обратился к Фиесте. — Хочешь сказать, что это такое совпадение, что в нас врезаются и тут же начинают поливать пулями со всех сторон? Не окажись мы в магазине, нам бы настал конец.

Действительно, не выбрось нас в магазин, мы бы были покойниками. Нас спасло то, что мы вылетели сюда. Но тут ладно, меня удивляет другое — непробиваемость и близорукость этих людей. Они в упор не видят того, что перед ними. Как можно не заметить, что это засада, причём неплохо спланированная? Врежься противники немного точнее, и нас бы перевернуло.

Хотя… чего я требую от обычных солдат? Стоит вспомнить обычных бандитов, с которыми мне приходилось иметь дело. Немного туговатые и туповаты, у которых уровень шуток всегда ниже пояса, разговор через мат, а общая сообразительность ниже среднестатистической. Ведь главное даже не ум, а именно сообразительность в этом деле, которой лишены многие. Мало хорошо стрелять, надо иметь идеи. А они привыкли, когда им говорят, что делать, потому не умеют планировать, собирать и вести за собой людей.

Но на то они и солдаты мафии или босса, что хорошо работают, но думают не очень, от чего и не могут подняться выше. Умные не задерживаются в низах, находя себе дорогу выше и смещая более непрозорливых товарищей.

И те, кто сейчас передо мной, может и хорошие бойцы, но именно что бойцы, так как выше подняться не позволяет мозг.

— Гребня! Мы отступаем на крышу! — рявкнул я, вложив в голос силы, чтоб звучать убедительно и твёрдо, как вёл бы себя любой главный. Не было времени думать, надо было действовать.

— Да! — тут же скорее на автомате ответил он.

— Фиеста, иди куда хочешь, но я за тобой не пойду, — отпустил я её руку. — Гребня, давай же!

Тот выстрелил напоследок, и затвор пистолета занял крайнее положение.

— Пустой.

— Не важно, уходим.

Фиеста стояла всё так же с протянутой рукой, наверное, секунду или две, глядя, как мы поднимаемся по лестнице, после чего двинулась за нами.

Второй этаж представлял из себя обычные жилые дома: коридор, в который по обе стороны выходили двери. Третий этаж был таким же, как, впрочем, и четвёртый. А вот вместо пятого была обычная дверь, которую Фиеста смогла выбить с помощью своей силы.

— Всё, я пуста, — выдохнула она, когда мы выскочили на улицу.

Я подхватил порванную цепь, которой, видимо, и была перевязана с этой стороны дверь, после чего быстро намотал её обратно. Это не остановит их, но замедлит.

— Свяжись с Бурым. Скажи, что нас ждали. Кто-то у вас стучит, — я оглянулся в поисках выхода из этого места. — Так, двигаемся глубже во второй район. Попытаемся затеряться в клубах и притонах.

Почему-то я чувствовал себя… довольно спокойно в этой ситуации, как и раньше, когда приходилось решать по ходу действий, что делать. И пусть стучащее сердце с волнением никуда не делись, но паники не было. Сознание было чистым и спокойным, не охваченным паникой и ненужными мешающими мыслями, готовым решать проблему. Как если бы я сидел дома и раздумывал над этой ситуацией в спокойствии.

Рецидивист…

Нет.

У каждого есть своё призвание…

Плевать на него. Я делаю это, чтобы жить дальше, а не быть чьим-то фундаментом к счастью.

Любой ценой…

Моё больное не успокаивающееся сознание имело своё мнение на этот счёт и спешило им поделиться.

Глава 68

Мы бежали по крышам домов практически до самого конца квартала. Не дошли всего два дома, так как я был почти уверен, что именно около них и будут караулить нас. Спустились на первый этаж по грязной лестнице, которую использовали, помимо её основного назначения, и как место для удовлетворения своих низменных желаний, судя по мусору в углах.

В это время Фиеста, видимо, более доверенная Бурому, созвонилась с ним и сообщила, что случилось. В ответ ей сказали, что это наверняка отец червя, и Бурый сейчас понесётся к боссу и сообщит о свихнувшемся товарище, который напал на его людей. Можно сказать, Бурый уже начал свой план, выставил себя жертвой и теперь может официально предъявить претензии, что на его людей напали.

Нам же следовало пока любой ценой оставаться в живых.

На первом этаже я осторожно выглянул на улицу.

Нам надо было на ту сторону, где начинались настоящие задворки этого района, в которых как раз и располагался центр второго района. Я там проходил, когда шёл в заброшенную школу. Сердце всего района. Клубы, притоны, шлюхи и так далее покрывали весь район, но именно там концентрация была максимальная. Дорога же, по которой мы ехали, находилась как бы с краю второго района.

Никого не увидев, я кивнул моим новым товарищам, и мы втроём пересекли улицу и, только вбегая в переулок, услышали окрик.

— Вон они!

Но было поздно, мы нырнули в подворотню и уже двигались по узким улочкам, углубляясь в квартал.

Повсюду сверкали неоновые вывески, самые разнообразные, которые, собственно, и освещали это место, так как ламп здесь не наблюдалось. Из-за этого всё было залито лёгким розово-красным светом. Над головой висели флажки, какие-то гирлянды, фонарики, создавая в этих трущобах атмосферу своеобразного вечного праздника. А девушки, выстроившиеся вдоль стен в откровенных нарядах шлюх на охоте, лишь добавляли раскованности и чувства желания, тем самым подталкивая тебе попробовать этот праздник на вкус. Плюс наркоторговцы, которые помогут усилить твои ощущения от праздника. Здесь всё было взаимосвязано и прослеживался действительно хороший маркетинг, подталкивающий людей к трате денег в этом месте.

Мы прошли этот квартал насквозь, вышли на дорогу, по которой я шёл однажды в школу, пересекли её и углубились в соседний квартал.

Можно было бы попробовать уйти к школе, но я не знал, как отреагирует на нас призрак. Как отреагирует на моих знакомых. Да и вообще, там ли она? Может ходит по району и людей пугает, а мы просто загоним себя в ловушку. Поэтому было лучше пока держаться этого места.

Но едва я об этом подумал, как в нас вновь начали стрелять.

Гребня буквально подхватил меня под мышку, бросившись в сторону к стене за какой-то угол, когда Фиеста шарахнулась в другую сторону. Нас не задело, но очередь всё же нашла свою жертву в виде одной из местных работниц: девушке лет двадцати снесло половину головы, и она повалилась на землю.

Остальные немногочисленные в это время работницы подняли настоящий визг, словно сигнализация, бросившись врассыпную. Вместо того, чтоб забиться в углы и прижаться к стенам, они в панике начали разбегаться, тем самым не давая преследователям стрелять дальше. Соответственно, давая нам шанс вновь улизнуть.

— Убегаем! — крикнул я, отталкивая от себя Гребня, и тут же бросился бежать через негустой поток людей, надеясь, что эти двое поспевают за мной. Теперь каждый мог рассчитывать только на себя, как бы это ни звучало. У нас не было ни оружия, ни патронов, чтоб ответить противнику или прикрыть свой отход. Только быстрые ноги и реакция. А ими товарища не сильно спасёшь или прикроешь.

Мы мчались по ярким праздничным задворкам этого места, постоянно сворачивая то в один проулок, то в другой, пытаясь запутать и сбить со следа преследователей. Однако я старался ещё и не выйти на главную дорогу, где мы окажемся как на ладони. Меня гложило чувство, что это место уже успели окружить, и чем больше мы будем пытаться убегать, тем сильнее будет стягиваться удавка на наших шеях.

Углубившись в эти трущобы, я оглянулся и, не увидев преследователей, нырнул в один из дверных проёмов по правую сторону. Махнул пробегающим мимо Фиесте и Гребне, чтоб они заскочили сюда, после чего ещё раз огляделся, удостоверившись, что нас не заметили.

Свернул я сюда тоже не просто так. Пока бежал, взглядом поймал яркую надпись, которая приглашала посетить какой-то клуб, что располагался в этом подвале. Не сильно примечательный из многочисленных заведений, что здесь расположились, и это могло сыграть нам на руку.

В итоге, бегать можно было бесконечно, но не факт, что мы сможем от них скрыться. А вот спрятаться в таком густом районе было хорошей идеей. К тому же, по идее, долго своевольничать им не должны дать, ведь этот район тоже должен кому-то принадлежать. Конечно, пока им никто ничего не предъявлял, но это не значит, что все закрыли на такое глаза.

— Спрячемся здесь, — посмотрел я на них. — У вас есть деньги?

— У меня есть деньги, — спокойно осведомила меня Фиеста.

— Тогда идёмте, затаимся и смешаемся с посетителями, если таковые здесь есть в это время.

— Нас не найдут? — спросил сухо Гребня.

Удивительно, что он меня об этом спрашивает, хотя, по идее, он более опытный в этом товарищ. Мне просто интересно, как они… А хотя без разницы…

— Бегущими мы больше привлекаем внимания и можем наткнуться на них сами. К тому же, их тут так много, что вряд ли убежим уже. Надо дождаться ночи или момента, когда их выпнут отсюда те, кто держат этот район.

Мне кажется, что здесь больше, чем просто пять или десять человек. Создаётся ощущение, что сюда приехало как минимум три десятка. Слишком их много и слишком они везде. Даже когда мы вроде как скрылись по крышам домов и пересекли улицу, они нас заметили. То есть успели частично окружить квартал, чтоб если не сдержать, так хоть заметить нас.

И вполне возможно, что они могли понять, как мы движемся, потому на следующей дороге, разделяющей кварталы, нас могут уже ждать. А вот искать им будет нас не так сподручно, особенно когда вокруг так много заведений. Конечно, окружить квартал и потом стягивать кольцо они могут, но каждое заведение проверить очень и очень навряд ли смогут.

К тому же, не зря большинство грабителей после дела именно ложатся на дно, а не пытаются сбежать. Убегающих ловить легче.

Вместе мы спустились по ступеням в подвал. Коридор, идущий вниз, выглядел не самым лучшим образом, весь обшарпанный и грязный, словно здесь никто не убирается. Оттого контраст с обстановкой внутри был куда сильнее. Для меня не было сюрпризом то, что я там увидел, но всё же чувствовал себя немного неловко. Даже почувствовал, как начинаю краснеть, хотя это может быть из-за того, что здесь так душно и пахнет очень приятно и странно… благовонии? Нет, похоже на мускус… Вернее, и то, и другое вместе. Очень приятный терпкий аромат.

Что касается окружения, то само помещение было тёмным в бордовых тонах. Из обслуживающего персонала здесь были одни женщины. Голые, молодые или зрелые, но приятные на вид и в одних стрингах. Одни танцевали на стойках, другие разносили напитки.

— Не лучшая идея, — высказалась Фиеста. — Нам надо уходить.

— Куда?

— Куда-нибудь.

— Куда-нибудь мы нарвёмся на людей отца червя. Если хочешь, пожалуйста, но без меня.

— Новенький, ты, кажется, кое-что не понимаешь, — легла мне на плечо рука Фиесты, на что я обернулся к ней лицом.

— Это ты не понимаешь. Я работаю теперь на твоего босса, а не на тебя.

— Ты новенький. Ты слушаешь нас или проваливаешь к…

— Проваливаю, — без каких-либо раздумий произнёс я.

— Ты не понял, — всё так же холодно повторила она, сдавив моё плечо ещё сильнее.

— Это ты не поняла.

Я знал, что нельзя давать слабину.

Во-первых, она поведёт нас на смерть. Каким бы она ни была хорошим солдатом у Бурого, она всего лишь солдат, который не смог пробиться из-за отсутствия нормального ума. Да и не сильно пытался. Это равносильно тому, что генерал спросит мнение о наступлении у сантехника. Даже тот факт, что сейчас она не понимала, что надо затаиться, а не лезть на рожон, говорил о многом.

Во-вторых, я давно уяснил, что приходится всегда ставить себя, где бы ты ни был. Показывать, что ты имеешь своё мнение и не позволишь собой помыкать тем, кто с тобой в одном ранге. Ты тот, с кем они должны считаться. Здесь мягкость считается за слабость, попытка найти общий язык за слабость, доброта за слабость. По крайней мере, в самом начале твоего знакомства, когда тебя никто не знает и пытается проверить твою прочность.

Сейчас решался вопрос, принимают меня равным или нет. Поэтому я показывал, что не боюсь её, и она мне не указ, так как не босс, пусть я и новичок в их команде. В противном случае Фиеста, а потом и другие будут мне указывать потом постоянно.

Хотя я понимал, что главная проблема крылась именно в моём возрасте — никто меня серьёзно не воспринимал. Типа подросток, который решил поумничать, а не равный им человек, вот как меня воспринимали. Такое исправлялось только кровью.

— Ты можешь идти куда угодно и сколько угодно, — низким хриплым голосом произнёс я. — Мне плевать. Но не смей утягивать меня на дно за собой, если ты не можешь понять прописной истины.

—Ты думаешь… — она потянулась за пистолетом, но мой оказался в руках быстрее и уже упёрся ей в живот дулом.

— Подумай ещё раз, — перебил я её, — прежде чем потянуться за стволом, Фиеста.

Она замерла, но ни единый мускул не дрогнул на её лице. Встретились, называется, два акробата. Что у меня лицо-маска без эмоций, что у неё.

— Я не твой враг и хочу, чтоб мы все выбрались живыми и здоровыми. Надо будет, я встану на твою защиту и буду прикрывать тебя сколько потребуется. Но если ты будешь пытаться нагнуть меня, как делаешь это сейчас, или попытаешься наставить на меня ствол, пусть даже, блять, в шутку, я не стану думать дважды, Фиеста.

— Если ты думаешь, что я просто так это оставлю, Шрам, то ты очень сильно ошибаешься.

— Это если ты думаешь, что можешь мне, заместо Бурого, что-то указывать или наставлять на меня ствол, то очень сильно ошибаешься. Я тебе не собачка, которая бросится по твоему щелчку исполнять приказы. А теперь давай лучше выбираться отсюда живыми, чем пытаться грызть друг другу глотки, — закончил я миролюбиво.

Я смотрел ей в глаза, даже не думая отводить взгляд, после чего крутанул пистолет рукоятью к ней, показывая своё миролюбие.

Она молчала секунд десять, прежде чем взяла мой пистолет.

— Вот и славно, — кивнул я, отвернувшись. — Надо разделиться, так как они ищут троих. Особенно Фиесте, так как она девушка. Лучше пусть идёт в кабинку, где её не будет видно.

— Я найду себе место, — ответил бесстрастно Гребня и двинулся в глубь зала, оставляя нас одних.

— Ладно, что касается тебя, то…

Щелчок за моей спиной заставил резко обернуться, обрывая меня на полуслове. Этот звук был хорошо мне знаком, как было известно и то, как ещё мог звучать этот звук.

Эта сука держала пистолет направленным на меня. И щелчок, который я услышал, был звуком нажатия спускового крючка. Но из-за того, что там не было патрона, он выдал только металлический «щёлк». А если бы был…

Меня даже пробрало.

— Не зарывайся, новенький, — холодно ответила Фиеста, буквально швырнув мне пистолет, проходя мимо.

Я знал такой тип людей. Если описать их одним словом, то им хорошо подошло бы слово «похуй». Потому что их не волновало ни то, с кем они говорят, ни то, что они делают, ни даже последствия таких решений. Если Фиеста решила наезжать на меня, то лишь потому, что видит во мне слабую жертву. И будет это делать теперь постоянно, может из-за гордости, а может из-за того, что она обычная, по сути, гопница, только с пистолетом.

Такие, как она, непрошибаемы.

Хуже ещё то, что в следующий раз там действительно может оказаться патрон, и тогда я буду валяться с пулей в боку и истекать кровью.

Даже не представляю, можно ли решить с ней вопрос миром или нет.

В итоге мы разошлись по залу, тратя казённые деньги на проституток, что танцевали перед нами. Я был уверен, что нас будут искать, на как долго? Ясно, что пока они не столкнутся с теми, кто держит район, но когда это произойдёт? Как долго нам здесь сидеть? Немного подумав, я решил, что вплоть до того момента, как на улицах будет не продохнуть, особенно учитывая тот факт, что сегодня пятница.

Смог ли кто-то из нас насладиться тем, что перед нами было? Чёрт знает, так как мы разошлись по разным углам, постаравшись затесаться среди остальных посетителей, которых становилось потом всё больше.

Первое время, даже когда передо мной танцевала девушка, я не мог успокоиться из-за того, что произошло с этой Фиестой. Возвращался к тому моменту, гадая, проверила она патронник или же нажала просто потому, что могла. Ведь если не знала, а просто нажала, то тогда у меня возникала большая проблема за спиной в виде неадекватной женщины, которая может выпустить в затылок пулю.

Но… чем меньше становилось одежды на девушке передо мной, тем меньше я думал о Фиесте. Может потому, что я по прошествии времени успокаивался. А может из-за того, что когда перед твоим лицом буквально в метре находилась приятная девушка, которая, эротично раздвигая ноги, исполняет свой танец, разворачиваясь к тебе разными частями тела, все мысли в принципе уходят из головы. Особенно… когда ты в первый раз видишь вживую голую девушку, тем более так близко.

За то время танца, что мне было отведено, я, кажется, успел рассмотреть всю её анатомию и особенности вплоть до родинки на внутренней части бедра. Насмотреться на неё так, что даже когда она ушла, картинка была чёткой, будто отпечатанной в подкорке.

В тот момент все мои мысли превратились в многоточие. Ощущение, словно всё вокруг стало ненастоящим, каким-то иллюзорным и призрачным. Будто это происходит со мной не в реальности. То же самое чувство, как и на первом задании, когда всё казалось каким-то нереальным и ты не веришь в происходящее.

Забавно, людей убивать — всё нормально. Увидел голую девушку — в голове переполох.

Мы просидели там до самого вечера, но никто так и не зашёл сюда. А может зашли, но мы просто не заметили. Как бы то ни было, когда мои часы показывали вечер, это место было забито едва ли не под завязку. Мне пришлось походить, чтоб найти Фиесту и Гребня.

Один всё с таким же каменным лицом сидел на одном из кресел перед большой сценой, вторая сидела у барной стойки на самом краю, затерявшись среди остальных посетителей.

— Бурый звонил? — тихо спросил я, подкравшись к ней сзади. — Нам можно идти уже?

— Тебя ебёт? — спросила она холодно.

— Да, ты меня ебёшь, — уже не выдержал я. Она просто откровенно унижала меня. И ладно сейчас, без свидетелей, а когда это будет происходить при всех? — Выдерни затычку из жопы, выпусти пар и…

Она схватила меня за шею правой рукой, резко крутанувшись в мою сторону на стуле. Схватила так, чтоб стало дико больно кадыку, будто она мне его пыталась сломать. В ответ я левой рукой ткнул ей пальцем прямо в правый глаз. Так как она держала меня правой рукой, а я ткнул левой, отбить мой ответ она не смогла.

Шикнула, отпустила, давая мне вздохнуть поглубже и закашляться, и схватилась за глаз.

Этот приём никогда не устареет, так как без сил он единственный самый действенный из моего арсенала.

— Идиотка… — прохрипел я. Никто на нас даже не обратил внимания, будто это было в порядке вещей. — Ты не понимаешь, когда время для разборок, а когда нет?

— Ты покойник, новенький.

— Я уже давно покойник, Фиеста, — ответил я. — А теперь ответь мне, ты связывалась с Бурым или нет? Мы можем выбираться отсюда?

Глава 69

Когда мы уходили, проулки, залитые светом разноцветных вывесок, лампочек над головами и гирлянд, превращали это место в улицу красных фонарей. Я понял это лишь с наступлением сумерек, когда всё действительно становилось розово-красным. Насыщенным. Будто сам цвет впитывался в окружение, окрашивая его в такие тона.

Толпа была немаленькой. Сплошной поток, из которого выцепляли своих будущих клиентов проститутки, больше походил на реку, в которой ловят рыбу. Среди этих дарительниц бесплатной любви мне на глаза попадались и ровесницы, и те, кому уже за пятьдесят, и…

Да, и смотрящие. Женщины, которые одеты куда скромнее и менее вызывающе, чем остальные, стояли в углах, в тёмных подворотнях и проулках, откуда нередко слышались стоны. Они будто пытались слиться с обстановкой, но холодные глаза, а у некоторых и оружие на поясе, выдавали в них членов местной банды.

Пока мы продвигались дальше, изредка слышалась стрельба, чаще всего одиночные выстрелы, но это было вообще обычное дело в Нижнем городе. Я даже не обращал на них внимания, вслушивался в более длинныеочереди, которые могли свидетельствовать о перестрелке, но ничего такого не слышал.

Оторвались?

Возможно.

Ещё более возможно, что их успели выбить отсюда, пока мы прохлаждались внизу. Оставалось понять, не ждут ли нас на выезде отсюда случаем.

Фиеста смогла связаться с Бурым только по выходу из подвала, так как там телефон не брал. Я не слышал сам разговор, однако как понял с её слов, за нами должны будут заехать люди, которые практически сразу повезут нас на встречу с наркобароном.

Видимо, ситуация набирала неприятные обороты для отца, у которого погоняло было Чека. Как я и подозревал, план Бурого состоял в том, чтоб мои проблемы стали его проблемами. И теперь он мог спокойно выступить на защиту своего человека, особенно после нападения на его людей, и предъявлять претензии Чеке.

Очень сомневаюсь, что наркобарон даст устроить внутри картеля войну, но то, что Чеку сместят за такое, было очень вероятно, особенно когда один из членов этого самого картеля уличил его в нападении на своих людей. И Бурому уже никто ничего не скажет, с чего вдруг он вообще решил прикрыть левого человека со стороны. К тому же, всем, скорее всего, на фоне случившегося будет плевать, что там стало с червём.

Жаль, я не знаю их законов, что и как у них делают в таких ситуациях. К тому же, тот факт, что я был частью чьего-то плана, меня совсем не радовал. В голову тут же лезли мысли насчёт того, прошлого раза, когда один пытался наколоть другого, а потом всех наколол третий. Но был ли выбор, помимо того, чтоб сдаться или бежать из города? Отцы, лишившиеся детей и считающие себя выше законов, могут быть очень мстительными, а их руки очень длинными. Да и у меня нет столько денег, чтоб бесследно исчезнуть. Другими словами, мне нужна защита, хотя бы на это время.

На выходе из этой подворотни нас встречало аж две машины. На этот раз легковушки.

Фиеста же не преминула толкнуть меня к одной из них, сопроводив своё действие холодным голосом.

— Пошевеливайся, новичок.

— Тебе обязательно заводить врага в лице меня? — обернулся к ней.

— Ты дерзок, новичок, — процедила она.

— Лучше быть дерзким, чем доёбчивым, — бесстрастно ответил я.

Фиеста сверлила меня взглядом, точно намереваясь что-то сказать, но я не стал дожидаться ещё одного веского слова в свой адрес и поспешил забраться в машину. И что же? Эта стерва полезла за мной! Грубо толкнула в бок со словами: «подвинулся», после чего залезла и захлопнула за собой дверь.

— Француз, двигай, — бросила она водителю.

— Чо, как там званый ужин, Фиеста? Бурый говорит, что вас пожарили на гриле, — парень, что вёл машину, отличался сильным акцентом. — Всё хорошо?

— Уткнись, — бросила она… изучая свои ногти. Как ни гляну, так всё на ногти смотрит.

— А ты у нас… свежеиспечённый?

Свеже… испечённый? Может из-за его акцента я не могу понять, что он говорит? Понять, что он говорит, было весьма… не то что даже проблематично, просто приходилось расчленять практически все слова, чтоб уловить смысл, настолько он искажал слова. Слушать его мимоходом не получится. А ещё эти странные подмены…

— Да, я…

— Шрам, — тут же вставила Фиеста, словно только и ждала этого. — Томми-Шрам.

— Ты моим адвокатом заделалась? — покосился на неё, но даже взгляда не заслужил.

— О, дружок-пирожок, — хмыкнул ещё один мой знакомый по прозвищу Француз. — Бурый говорил, что у нас кто-то свежий испёкся.

Испёкся? Свежий? Пирожок?

Глядя сейчас на тех, кто меня окружает, очень сильно хотелось поинтересоваться, кто их выпустил из дурдома. Один использует слова, будто вычитывая их по ходу из кулинарной книги, вторая нюхает тебя, как собака, и ворует фаллоимитаторы из магазина. А главенствует над этим человек-плут, которому верить нельзя ни на гран.

Кстати о нём: Бурый понимает, что у него в группе есть крыса? Нет, он точно знает об этом, но что он будет делать? И на кого думает? Меня это волнует в первую очередь, потому что я новенький, и вполне логично подумать на меня, пусть есть и факты, который указывают на обратное. Но будем честны, когда среди вас предатель, многие доводы перестают работать. Особенно в криминале, где по одному подозрению тебе привязывают камень к ногам и шее, после чего сбрасывают в воду в порту.

Меня это по понятным причинам не радовало и пугало, особенно когда я получил себе врага в лице одной очень злой личности, которая неадекватно зла и непредсказуема.

На этот раз мы ехали не в том направлении, куда ехали до этого, потому я сразу и спросил об этом Француза.

— А тебя ебёт? — тут же осведомилась между делом Фиеста.

— Ты меня ебёшь, — парировал я.

— Сладкая, ты чего горькая такая? — уже поинтересовался Француз. — Паренёк просто…

— Заткнись, — бросила она с отчётливым безразличием.

Забавно, но Фиеста выглядела действительно очень тихой и какой-то… холодной, как в режиме ожидания, не считая выпадов в мою сторону. Она даже чем-то напоминала мне программу. Ей задали цель, и она идёт к ней. Ей будто было наплевать на то, что происходит вокруг, кто перед ней и что требовалось сделать для достижения цели. Была только она, её желания и задача. И этим самым она сильно напоминала мне девушек из моего класса, которым тоже на всех плевать. Возможно, вырастут такими же интересными личностями.

Но, видимо, даже у программы случаются заскоки. В данном случае я её заскок, так как она вроде молчит, но сразу реагирует на меня, как на единственный раздражитель, после чего вновь уходит в режим ожидания.

— Мы едем сейчас к Соломону, — решил проигнорировать её Француз. — Сейчас будет настоящая кухня. Наш шеф-повар устроит всем закваску.

Ничего не понял. Интересно, он наш язык учил на кухне, где работал, или что? Какой шеф-повар? Какая закваска? Что за кухня?

Ладно, про шеф-повара могу немного понять, про кухню тоже, но что в его понимании значит закваска?

— То есть… наркобарон будет… выслушивать каждую из сторон и решать, кто прав? — перевёл я его.

— Верно. И кого-нибудь точно ощиплет.

Тем временем мы выехали обратно в первый район Нижнего города, мчась по улицам, словно за нами была погоня. Несколько раз мы даже проскакивали на красный, едва не сбивая людей. Те отшатывались в разные стороны и точно вспоминали нас не самым добрым словом.

Так мы проехали практически до самых складов, которые располагались в неизвестном мне районе. Учитывая, что на территории города они вряд ли бы располагались, а город на побережье, то могу лишь предположить, что недалеко от порта, но не на его территории, потому что нас бы туда никто не пустил. Я издалека видел и хочу сказать, что его охраняют получше, чем границу. Два ряда забора, колючие проволоки, вышки, прожектора, фонарные столбы, освещающие каждый метр.

Мы свернули к ним с оживлённой дороги, шедшей к Верхнему городу, и проехали по старым убитым дорогам, подскакивая на кочках. Слева и справа выстраивались бесконечные огромные ангары и большие здания, напоминающие цеха.

Здесь не было ни ламп, ни каких-либо зданий, которые бы попали под понятие «обитаемые». В такие места едут обычно на разборки или чтоб прикопать неугодного человека. И сказать, что я струхнул в этот момент, не сказать ничего. Нечто подобное я ощущал, когда мы с Малу и Сиренью в тир в лесу ехали, но здесь всё было немного иначе. И повод завести меня сюда тоже был, что никак не радовало.

— Мы куда? — поинтересовался я.

— Страшно, что во рту кисло? — усмехнулся Француз. — К Соломону едем. На большую готовку. Не домой же наведываться к нему, верно?

— Да… — протянул я, всё равно чувствуя беспокойство и прикидывая, успею ли я выхватить пистолет у Фиесты, если брошусь сейчас на неё. Немного поразмыслив над этим, пришёл к выводу, что нет, не смогу, просто стоит вспомнить её железный хват. Не думаю, что хватит сил управиться с ней голыми руками.

— Да сейчас узришь, — он кивнул на железный шлагбаум впереди.

Когда наша машина, ехавшая первой, осветила его светом, буквально выхватив из темноты, практически из ниоткуда вышло двое человек с автоматами наперевес. Француз лишь мигнул фарами, на что один из них поднял руку, а второй открыл шлагбаум, который надо было отодвигать в сторону, а не поднимать наверх. Проехав чуть дальше, мы свернули сразу направо, где, к моему удивлению, приютилось небольшое здание, которое когда-то, да и сейчас скорее всего было администрацией этого места.

— Вот и приехали, — произнёс он, остановившись около дверей. — А вон и босс.

Из здания вышел Бурый, который выглядел весьма растрёпанным. Он сначала подошёл ко второй машине, что припарковалась справа от нас, заглянул в открытое окно и о чём-то переговорил с внутрисидящими, после чего подошёл к нам. Заглянул в заранее открытое окно.

— Так, пулю никто не получил?

— Нет, — ответил я. Хотел ещё сказать про Фиесту, но подумал, что сейчас не время и не место.

— Отлично, Соломон ждёт нас, так что слушай внимательно, Шрам, и запоминай. Мы с тобой познакомились месяца два назад. Ты грохнул одного уёбка, который доёбывался к девушке. Этот же хер пиздил товар со складов — так мы и познакомились. Ты работал по мелочи, выполнял всякие поручения внутри группы. Я тобой был доволен. Потом стычка с сыном Чеки, который первый доебался, напал, и ты был вынужден его убить. Скажешь, где его труп, и всё, чтоб проблем дальше не было. Ну а дальше уже что было, всё понял?

Всё… включая тот момент, куда я дел его труп. Вот с этим была реальная проблема, так как трупа-то и нет. Не бежать же мне сейчас к Сине и не просить её вернуть мне труп, верно?

Твою мать…

— Эй! Ты чё, уснул, Шрам? — немного раздражённо позвал меня Бурый.

— Нет-нет, я понял, просто запоминал всё, — кивнул я, постаравшись придать голосу уверенность.

— Отлично. Тогда вываливайся из машины и без глупостей. Ствол сразу отдай, так как там у тебе в любом случае его заберут.

— Хорошо.

Я просто оставил ствол прямо на сидушке, после чего выбрался на улицу.

Здесь пахло… солью и гнилой древесиной — эти запахи практически сразу ударили в нос, помимо чудовищной влажности, которую было невозможно не почувствовать. Значит, всё-таки портовые склады.

Быстро оглянувшись, я лишь заметил несколько фигур, что стояли в тени. Уверен, что их здесь гораздо больше, просто другие не показываются на глаза, в отличие от этих. Причём мне казалось, что эти специально стояли так, чтоб их было видно, как предупреждение неразумным, говорящее: за вами следят.

— Пошли, — кивнул мне Бурый.

Мы вошли в здание. Свет практически сразу на какие-то секунды ослепил меня, пусть и не был таким ярким. Внутри здание выглядело примерно так же непрезентабельно, как и снаружи. Потёртый линолеум, в некоторых местах до дыр. Стены, от которых отваливалась краска. На потолке помигивали лампы дневного света. Но по крайней мере здесь пахло чище.

Меня сразу повели вглубь и остановили перед дверью, на которой было написано «конференц-зал». Перед ней дежурило сразу двое человек с автоматами.

— Не ссы, Шрам. Он не кусается обычно. Закатывает сразу в цемент в бочках и сбрасывает на дно залива.

— Мне теперь спокойнее, спасибо, — поблагодарил я, и Бурый, хмыкнув, постучался.

Никто не кричал: «Войдите!». Нет, выглянул один из боевиков, как их здесь звали. Вышел, обыскал нас, после чего уже нараспашку открыл дверь, пропуская в небольшой зал. Само помещение представляло собой небольшую продолговатую комнату для переговоров. Куда больше меня волновали люди, что были за ним.

В сумме пять человек за столом.

Первым практически сразу в глаза бросился седоватый мужчина во главе стола с лысиной на макушке и выпирающим из-под его дорогого кремового костюма животом. Я бы дал ему лет пятьдесят или шестьдесят. Сидел, постукивая пальцами по столу и светя золотыми часами на руке. И вид он имел весьма… задумчивый.

Когда мы вошли, он посмотрел на меня как на интересную книгу, попавшуюся на глаза, но не более. Это лишь говорило о том, что я просто ещё один паренёк, который отправится на дно залива в бочке, как и многие другие, если что-то пойдёт не так.

Ещё трое были, судя по всему, лейтенантами, как и Бурый.

Одна женщина, ровесница наркобарона. С крашеными волосами, чтоб скрыть начинающуюся седину, в довольно элегантном костюме, от неё прямо чувствовалась аура бизнес-леди.

Мужчина, подкачанный, в модном костюме лет тридцати. Его внешности больше подходили клубы, дорогие спорткары и модели с хищной внешностью.

И ещё один мужчина, ровесник босса и женщины, пухленький мужичок с вполне добродушными чертами на лице. Такой толстячок, что раздаёт детям мороженое на улицах и даже мухи не обидит.

Но методом исключения именно он и был отцом червя, которого не стало. К тому же, глядя на его красные глаза, вздувшиеся вены и бордовое лицо, можно было сказать, что я полностью прав в своих предположениях. Было удивительно, как он держал себя в руках и не набросился на меня прямо со входа.

Судя по остальным, по их позам, немного уставшим лицам и взгляду, они уже успели обсудить случившееся. Причём потрепали им нервы знатно. И теперь все они ждали главного свидетеля, который смог бы прояснить произошедшее.

— Так, вот и тот, о ком я говорил, — объявил Бурый. — Парень, который работает на меня. Томми-Шрам.

— Он? — удивился и даже потянулся вперёд подкачанный мужчина. — Этот… мальчишка? Ты, блять, шутишь?

— Я, по-твоему, в клоуны записался? — оскалился Бурый, спросив весёлым тоном. Но в его голосе я чувствовал предупреждение.

— Ты нам в уши заливал, что там у тебя чуть ли не убийца галактик!

— Так мне чё теперь, попросить его тебя завалить?

— Ты что там сказал?!

— Тогда не доёбывайся, мы сюда не веселить тебя пришли, — Бурый посмотрел на главного. — Соломон?

— Присаживаетесь, — устало вздохнул он. — Чего тянуть?

У них довольно дружная атмосфера, это сразу видно. Один запнётся, другие тут же глотку перегрызут.

Мы сели с краю. Я до сих пор находился под взглядами всех остальных, кроме Бурого, который сидел ровно, обводя остальных взглядом. Чувствовал ли я себя неуютно? Естественно. Тут все буквально по щелчку пальцев могут отправить меня если не на тот свет, то в своё видение ада, которое продлится для меня очень долго.

— Итак, не надо объяснять, почему ты здесь, верно? — вздохнул Соломон.

— Нет.

— Отлично. Тогда первый вопрос насчёт сына достопочтенного Джонатана Фирсби. Что с ним?

— Он мёртв, — без каких-либо сомнений ответил я.

— АХ ТЫ СУКА ЕБАНАЯ!!!

Милый толстячок оказался отнюдь не милым мужичком, а скорее педофилом, который обманчивым видом заманивает жертв в свой подвал. Он бросился ко мне, пытаясь обогнуть стол, но был остановлен куда более сильными людьми наркокартеля. Которые не без труда усадили его на место.

Я услышал очень много нелестного в свой адрес и адрес своей родни, узнав много нового об их образе жизни. Он плевался слюной, крича, как полоумный, дёргался, будто у него приступ эпилепсии, и вёл себя как несдержанный мудак. Все остальные смотрели на него устало. Видимо, все уже устали от этого и, возможно, считали, что его сын отправился в правильное место. Но правила требовали всё же разобраться в произошедшем.

Когда тот немного успокоился и смог держать себя в руках без помощи остальных, слово взял Соломон.

— Не будем ходить вокруг да около, Томми-Шрам. Выкладывай, что стряслось, где тело и кто это затеял.

Глава 70

Где тело? Меня тоже интересовал этот вопрос. Однако объяснить, что оно скорее всего уже в другом мире, я вряд ли им смогу. Поэтому лучше отложить этот вопрос на потом, может все про него и забудут.

— Червь…

— МОЕГО МАЛЬЧИКА ЗВАЛИ ШОН, СУКА!!! — заревел тот, как медведь.

— Шон, — поправил я себя, — напал на меня со своими парнями и попытался убить. Я оказался более проворным и убил их.

— ДА ЛУЧШЕ БЫ ОН ТЕБЯ УБИЛ, УЁБОК!!! — ревел тот, словно ему было физически больно.

— Замолчи, Чека, — спокойно попросил Соломон. — Ты уже всем надоел со своими криками. Весь вечер выводишь нас из себя.

— Но он… — начал было тот, но Соломон его перебил.

— Закрой рот, Чека. Мы слушаем сейчас конкретно Томми, а не тебя, — после чего кивнул мне. — Продолжай.

— Ну… вот и всё, я убил их, — пожал я плечами.

— Нет-нет. Меня интересует, с чего вы вдруг сцепились с ним.

И я рассказал.

Рассказал, как на меня наехали в классе, побили, и как я с ними разобрался, просто избив пятерых. Как пришёл червь и как угрожал со мной разобраться и грозился своим отцом. В этот момент все, кроме Соломона, покосились на отца червя, причём в их взгляде было скорее презрение, чем обычное неодобрение.

— И почему ты не спросил, кто его отец? — поинтересовался Соломон.

— Мне часто говорят нечто подобное другие. Почти каждый угрожает своим отцом, матерью, дедом, бабушкой, младшим братом, соседом или дядей Потапом, вахтёром их подъезда, — последнее вызвало у многих улыбку, кроме Чеки, лицо которого стало ещё более тёмным. — К тому же, Шон напал на меня, схватил за волосы, после чего на меня набросился его подручный. Меня унизили перед всем классом. Мы подрались. Времени выяснять это просто не было. Я хотел решить это миром, предложил встретиться после школы.

— Да, ты сказал, чтоб он приводил всех своих дружков, мы уже узнали, — кивнул Соломон, показывая свою осведомлённость. Может тонкий намёк, чтоб я ничего не утаивал и не пытался переврать.

— Естественно. Я знал, что он не придёт один, решил поддеть его таким образом. К тому же, я не хотел его убивать. Хотел покалечить его друзей, чтоб он отстал, — кивнул я невозмутимо. — И так бы оно и было, если бы он не начал в меня стрелять. Я его и убил.

— Вот так просто? — спросил Соломон.

— Да, так просто. Убил всех. Я не хотел, чтоб это вскрылось, почему убрал всех свидетелей.

— Семнадцать человек? — уточнил он вновь. Подкачанный присвистнул.

— Да.

— Один, — уточнил Соломон.

— Всё верно, — кивнул я.

— И куда же ты их загнал, где убил?

— Старая школа. В районе… заброшенном таком, там недалеко, в нескольких кварталах, проходят железнодорожные пути. Они стреляли в меня, пока я убегал, потому решил заманить туда, где у меня будет преимущество.

— В узких помещениях преимущество против семнадцати?

— Да. Ведь я там бывал и знал школу, а они нет. Я прекрасно ориентировался там и знал, куда и как надо бежать, чтоб быстро и бесшумно оказаться в другой части здания. Я пропустил их мимо себя на третий этаж, после чего начал стрелять в спину. Убил нескольких, обошёл по запасной и так друг за другом их перебил.

Знаю, не очень правдоподобно, но уличить во лжи они меня не смогут. Они наверняка уже узнали, что за мной гнались и в меня стреляли, как и знают, что я сказал тогда в классе. Возможно даже, что знают, куда я убежал, ведь у них есть свои соколы в городе, но вот дальше для них мрак. И это куда правдоподобнее, чем рассказ о том, как их похитил и унёс злой призрак.

— Хорошо, тогда где тела?

— Их нет. Я избавился от них, — пожал я плечами.

— От всех семнадцати? Каким образом? — поинтересовался Соломон. — Мне даже интересно. Скажем так, расширить свой кругозор.

— В той школе есть технический класс. Там учат кулинарии. И там есть мясорубка, большая, техническая. Вернее, была до определённого момента. Я расчленил трупы, после чего перемолол их и смыл останки в канализацию. Чтоб не осталось следов, мясорубку вместе с одеждой и большим целлофановым полотном, которым обклеивают что-то, чтоб защитить от грязи, выбросил в мусорку. Поэтому тел нет.

В зале повисла гробовая тишина. Никто не вымолвил ни слова. Все взгляды дружно сошлись на мне, и у каждого было своё выражение лица. Кто-то смотрел на меня с интересом, кто-то задумчиво, кто-то немного шокированно, а кому-то вообще было плохо, но можно догадаться, кто это был.

Откуда я взял этот способ? Однажды увидел в кино, если быть честным. Там показывали серийного убийцу, который смывал жертв в унитаз. Оттуда и идея. Я не мог сказать, насколько это реально, но и опровергнуть никто это просто так не сможет.

Почему?

Допустим, пойдут они в школу, и? Ничего же не найдут, потому что я смыл всех в унитаз. Логично, верно? Уже не придраться, если конкретно не перерывать всю школу и искать следы, чтоб уличить меня в том, что я солгал. Будут ли они это делать, совершенно другой вопрос.

Кстати говоря, убийцу поймали в фильме из-за того, что засорилась канализационная труба.

Первым взял слово подкачанный:

— Ты что, блять, мясник? Ты гонишь, что ли?

— Вы спросили, что я сделал с телами. Я ответил — перемолол в фарш и смыл в унитаз.

— Там до сих пор работает электричество с водопроводом? — осведомилась женщина.

— Да, — не моргнув глазом, ответил я.

Даже не представляю, возможно ли такое или нет. Фильмы явно не служили объектом для подражания, но придумать, куда я смог деть семнадцать трупов, просто был не в силах. Столько без следа не сожжёшь, не разбросаешь, не закопаешь, так как следы останутся. Всё это можно будет найти при желании, а такое желание обязательно возникнет у того же отца.

Как можно собрать фарш, смытый в канализацию? Никак.

Ну и не съел же я их, верно? А объяснить отсутствие тел как-то надо было. Оставалось надеяться, что тела не выбросит обратно после того, как их убьёт Сина. Тогда будет сложно объяснить, как они так обратно собрались.

Но и давать заднюю было уже поздно. Слово сказано, оставалось лишь невозмутимо врать дальше. Потому я сидел с самым непроницаемым лицом, на которое только был способен, и спокойно смотрел на окружающих.

— И труба не засорилась, как я понимаю? — поинтересовался Соломон.

— Унитазов много. Хватило на каждого, — пожал я плечами, чем вызвал улыбки у всех, кроме отца червя.

— Смыл в унитаз… — протянул наркобарон. — Я многое видел и многое слышал. Перетереть в фарш кого-то тоже не ново, но потом смыть в унитаз… И всё ради того, чтоб скрыть убийство?

— Я не хочу садиться в тюрьму из-за уродов, которые решили меня убить.

— ОНИ НЕ БЫЛИ УРОДАМИ, ТЫ, ГРЁБАНАЯ СУКА!!! Я УБЬЮ ТЕБЯ, УЁБОК!!! — заорал Чека.

— А не пошёл бы ты нахуй?! — вскочил со стула Бурый, готовый перехватить инициативу и соскочить со скользкой темы. Видимо почувствовал, что я начинаю буксовать на этом моменте и поспешил прикрыть. — Твой обоссаный выродок всех заебал уже!

— ЗАКРОЙ РОТ, УЁБИЩЕ, ЭТО БЫЛ МОЙ СЫН!

— Кто со мной не согласен? — огляделся Бурый. — Его сынок избил в прошлом малолетнего сына детектива как-его-там, и нам пришлось очень сильно попотеть, чтоб избежать проблем! Его выродок…

— ЗАКРОЙ РОТ!

— …только и делал, что избивал бомжей, калечил или издевался над бездомными детьми, досаждал простым людям со своей шайкой, бил витрины и машины. Сколько проблем было, когда к нам приходили банды из-за одного только выродка?

— ТЫ БЛЯТЬ СДОХНЕШЬ, УРОД, ЕСЛИ СКАЖЕШЬ ЕЩЁ СЛОВО ПРО МОЕГО СЫНА!

— Так ещё и в школе устроил грёбаные поборы. Но это ладно! Плевать! Пусть, нас это не касается! Но блять, — он упёрся руками в стол, обведя взглядом остальных, — идти против своих — это пиздец. Он тупо наехал на него. Ладно там какой-нибудь боец обычный, но это сука мой человек! У нас за меньшее убивают, а тот едва не пристрелил моего парня. Я за него отвечаю, и если у Чеки проблемы, пусть говорит это мне в первую очередь!

— ДА, У МЕНЯ ПРОБЛЕМЫ! ОН УБИЛ МОЕГО СЫНА! — он выглядел как сумасшедший, которого заклинило.

— Так может быть стоило следить за своим сыном?! Какого хера он лезет на моих парней, блять?!

— ДА КТО ОН ВООБЩЕ ТАКОЙ!?

— Мой человек. И если бы я узнал об этом сам, я бы лично вышибил твоему сынку мозги к хуям собачим!

— НЕ СМЕЙ ТАК ГОВОРИТЬ О МОЁМ СЫНЕ!!!

— Ах да, — всплеснул руками Бурый. — Для тех, кто не знает, хотя знают это уже все. Мало того, что его выродок…

— ЗАТКНИСЬ!!! — завизжал Чека, кажется, окончательно лишившись разума.

— …напал на моего человека, так ещё и сам Чека напал на моих людей. Едва не убил их. И где? На чужой территории! На территории Бабочек Нижнего города, с которыми, хочу напомнить, у нас и так проблемы. И да… эм… Соломон, — Бурый робко посмотрел на него, — можно я сообщу главную новость?

— Давай уже, — махнул тот рукой.

— Его люди устроили стрельбу на их территории. Убили проститутку, пока гонялись за моими, а потом ещё и устроили перестрелку с самой бандой. Короче, теперь у нас благодаря нашему любимому Чеке война с бандой на юге.

И вновь все замолчали. Только теперь все взгляды были сосредоточены на Чеке, который, весь красный, с безумным взглядом оглядывался, будто ища поддержки.

Война? С другой бандой? Интересно мы живём…

С другой стороны, теперь я мог с большей уверенностью сказать, что мой обман не вскроется. После таких новостей всем будет глубоко наплевать, как я избавился от трупов. Особенно, от ублюдка, который, по-видимому, и так никому не нравился. Теперь у них были дела поважнее.

— Всё так, как и сказал Бурый, — вздохнул Соломон. — Чека от нашего имени объявил войну банде этих шлюх. Будь это кто-то другой, мы бы смогли договориться, но теперь… К ним стопроцентно присоединятся все южные банды, так как они всегда держались вместе. Плюс наркокартель из Верхнего города наверняка попытается сюда наведаться, чтоб сместить нас или хотя бы пробить себе проход в порт.

— Я граничу с южными бандами, — заметила женщина. — То есть главный удар придётся на меня.

— Ага, а я с севера, то есть Верхний город на мне, — буркнул подкачанный.

— А чего вы расстроились? — ехидно заметил Бурый. — Зато у нас Чека в центре находится. Ему не грозит нарваться на банду и потерять как своих людей, так и прибыль. Верно, Чека?

Тот смерил его ненавидящим взглядом.

— Война… — женщина почесала макушку. — Это будет непросто, учитывая, что у нас немало поставок идёт к шлюхам. Наш район ещё ладно, но то одна четвёртая, если не одна третья от всех наших доходов в сумме. Печально…

— Кстати, насчёт парня, — неожиданно начал Соломон, — а когда вы познакомились?

— Да месяца два назад, там случай не совсем приятный был…

Дальше он рассказывал версию нашей встречи, что должен был рассказать всем я, если бы меня спросили. Довольно красочно и живо расписывал, от чего, не знай я правды, тоже бы поверил. Но вот в чём загвоздка, если Бурый всегда врёт так же ровно, как и сейчас, где гарантия, что наши уши не в лапше?

Я бросил на него взгляд — уверенный, спокойный, но глаза… это просто концентрат лжи. Есть у разных людей талант: кто-то хорошо рисует, кто-то хорошо убивает, кто-то хорошо снимает фильмы или лечит людей. Бурый хорошо врал.

Я не задержался долго здесь. В конечном итоге меня выпроводил сам Соломон.

— В принципе, я услышал всё, что хотел, Томми-Шрам, поэтому можешь идти, — махнул он рукой. — У нас ещё будет разговор… с нашим другом Чекой и остальными.

— Но он… — начал было тот, однако Соломон его тут же осадил.

— Замолчи, я предупреждаю тебя в последний раз, — спокойно произнёс он. Однако в комнате за какое-то мгновение стало заметно прохладнее. Причём не из-за воздействия силы его голоса, там действительно стало холоднее.

Кажется, наркобарон у нас импульсник.

Когда я уже выходил на улицу, то отчётливо услышал выстрел, приглушённый стенами здания и закрытыми дверьми, хотя его локализацию я мог примерно назвать — конференц-зал. Кажется, Чека докричался и довыпендривался. В конечном итоге его не спасли ни деньги, ни его влияние. И всем, как я и предполагал, было уже плевать на его сына и где его труп. Кому интересна судьба ублюдка, если произошло куда более важное событие?

Но меня не сильно это радовало. В конечном итоге я оказался мало того, что в тянут в наркокартель Нижнего города, так ещё и в войну, которая наверняка унесёт жизни не одного человека. И не факт, что в этой войне не попытаются избавиться и от меня, как от ненужного элемента.

Стоило ли это всё моей гордости и нежелания прогнуться под другими? Ведь в конечном итоге я всё равно прогнулся, но только с ещё большими последствиями, разве нет? С другой стороны, я хотя бы боролся и имел шанс на успех, но вышло как вышло…

— Чёрт… всё через жопу… — пробормотал я, глядя в чёрное бездонное небо. — Хотел как лучше…

А получилось, как всегда.

***

Собрание прошло уже часа два назад, но Михаил не спешил домой. Ведь что его там ждёт? Стелла у себя дома сегодня, а одному… разве что самому себя развлекать. Потому он просто заехал в один из баров, где расположился в своём излюбленном месте на краю барной стойки и курил, прикладываясь к стакану с пивом.

Предстояло многое обдумать и многое решить, так как план двигался дальше, и теперь главное было не облажаться и не похоронить плоды так удачно совпавших событий. Второго шанса могло не представиться. Да и эти шансы тоже были зыбкими, не дающими уверенности.

Но был он здесь не один. Теперь вообще одному ходить было очень опасно. Но и сидеть дома сейчас он не мог, стены словно давили не только на него самого, но и на его мысли.

Рядом сидел немолодой мужчина с длинными волосами, которые почти полностью закрывали его лицо. Бокал за бокалом уходили в него, но тот выглядел абсолютно трезвым, будто алкоголь на него и не действовал.

— Нахер он тебе вообще сдался? Ещё и в свои люди ввёл… — фыркнул он, прикладываясь к внеочередному бокалу пива. — Теперь у нас на одного дармоеда больше…

— В каком-то плане в той ситуации он действительно был особенным, — вздохнул Михаил, затягиваясь. — Наш долбанный ключ к сраному Чеке и его месту на поставки наркоты. И именно потому, что Шрам мой человек, у нас и появилась возможность доебаться до него, примазаться, чтоб Чека не смог отвертеться.

— Ага, а теперь у нас вместо места Чеки война, как ты говоришь.

— Ну, после войны поделим его долю. А Шрам… ну он «А»: молодой, и «Б»: перспективный. Мне нужны люди, которым я могу доверить спину.

— А мы, мол, не в счёт? — возмутился тот.

— Хороших и верных людей мало не бывает, Панк, — настоятельно заметил он. — Особенно в нашем бизнесе. А молодых легче склонить на свою сторону, чем закостенелых старых. Знаешь тему такую: расти верных людей сам? Ну вот тут то же самое.

— Всё равно он мутный. У него ещё и тёрки с Фиестой, как я слышал. Кстати, а чего они оказались в том районе? Зачем ты их вообще туда послал?

— Не твоё дело, Панк. Не лезь, куда не просят, — тут же отрезал Михаил.

— Просто там же наших едва не покрошили и…

— Я сказал, не лезь не в своё дело, — громче повторил Михаил голосом, не терпящим возражений. Его тон, который всегда был весёлым и хитрым, испарился, оставив лишь твёрдость и какой-то неуловимый холод.

Панк не помнил, чтоб тот так агрессивно реагировал на него, что было весьма странно, но не стал больше допытываться. Хотя вопросы остались — на кой чёрт двое из них вообще полезли в такую даль, когда наоборот, надо было прибиться поближе к своим, где можно было сразу найти защиту.

— У него пулевая рана на животе. Старая. Навылет прошла, — неожиданно произнёс Михаил, словно стремясь сгладить неудобный момент.

— И? — не понял Панк.

— Она ему кишки должна была собрать, по идее. Другими словами, такую рану сам не переживёшь, нужен врач, причём хороший, умеющий оперировать, чтоб сшить кишки обратно, да ещё и выходить.

— Значит, клан? У них есть такие врачи обычно, верно?

— Или дом, — пожал Михаил плечами. — Нет, серьёзно, может он и из дома. Мы же так ничего и не нашли на него, хотя ебальник заметный. Фиеста сказал, что шрамы на лице пусть и зарубцевались полностью, но всё же довольно свежие. Может совсем недавно получил их. Месяца три или четыре назад.

— Но с такими шрамами разве его бы не вбили в базу данных, будь на него что-то у полиции? Или даже просто по поиску людей, нет?

— Я пробивал. Из всех пропавших за последнее время он ни на кого не походит. Если бы не порванное наполовину ебало, может что-то бы и нашли, но увы, совпадений по лицам не было. Более того, нет у нас Томаса Блэка. Вернее, они есть, но ни один не похож на нашего. Короче, хрен знает, что у него за прошлое. Ещё и эти семнадцать человек… он явно пиздит про мясорубку, но тел нет, словно он их сожрал.

— Может реально сожрал? Или сдал нашим друзьям на Тихой улице?

— Те, что ли? Не, я спросил уже, ничего им не давали. Мясорубка… блять, может реально их в фарш переработал? Не то чтобы меня это волновало, но семнадцать человек просто пропали…

— Думаешь, кто-то жив?

— Очень сомневаюсь. В любом случае, держи с ним ухо востро. Он реально перспективный, но… чем чёрт не шутит, верно?

Глава 71

Прошла всего одна ночь с того момента, как я вступил в наркокартель и занял своё место, но не в самой низшей касте в наркоделе, а едва ли не на верхушке — на службе у лейтенанта.

Чтоб понять, насколько мне повезло, надо было описать всю структуру разом.

Начиналось всё с первой ступени — кладмена, который разносит товар, менеджера по поиску, который находит новых работников, и вышибал, которые наказывают воров и предоставляют физическую поддержку. Кому?

Это уже вторая ступень — дилер. Все те, кто на него работают, лишь муравьи в этом бизнесе. Одни приходят, другие уходят, нередко на нары. Но дилер остаётся, отдавая товар посреднику между ним и клиентом — кладмену, ища новых и наказывая проворовавшихся. Можно сказать, что именно с дилера начинался наркокартель Нижнего города. Дилер владеет небольшим складом, на котором и хранит весь товар, который распространяется по его участку.

Ещё одни люди второй ступени — соколы. Это глаза и уши наркокартеля: стукачи, наблюдатели, осведомители.

Выше дилера и сокола стоит кладовщик — третья ступень. Один из подручных лейтенанта, который отвечает абсолютно за весь товар, что отдан на конкретную территорию. Он заведует основным складом или складами в зависимости от политики лейтенанта, раскидывает товар по дилерам, принимает новый завоз.

На этой же ступени находятся боевики — своя личная охрана. Вооружённые люди, которые защищают территорию от нападений, убивают, крышуют, занимаются рэкетом. В случае войны они солдаты наркокартеля — те, кто будет воевать в первый рядах.

Четвёртая ступень — лейтенант. Управляет боевиками, дилерами и кладовщиками на своей территории так, как считает нужным или как скажут. Он может принимать решение об устранении кого-либо, если только это не кто-то из важных людей типа детектива, главы банды, кого-то влиятельного и далее по списку.

Я нахожусь примерно между третьей и четвёртой ступенью. Мы вроде как солдаты, наравне с остальными, но ставит нас лейтенант выше их. И доверяет больше, чем им, из-за чего может доверить более важные дела, которые требуют конфиденциальности.

Ну и пятая — наркобарон.

Эта структура, насколько я знаю, отличается от структуры в Мексике или Кубе, так как наши реалии другие.

И смотря на неё, можно увидеть отличный карьерный рост, учитывая тот факт, что я перескочил множество ступеней в их иерархии и приблизился если не к вершине, то близко к ней, когда многие остальные не поднимались выше дилера. Можно сказать, что будь у меня такие запросы, как у местной детворы, то я бы добился от жизни больше, чем просто всё.

Был ли я рад? Будем честны, у меня теперь были деньги и не было проблем с местными хулиганами в школе, которые после пропажи червя сразу же перестали меня трогать. Просто никто не подходил весь месяц, в упор игнорируя меня, будто я был пустым местом. Это был плюс.

Минус — я снова был обычным криминальным элементом, словно мне на судьбе было написано оставаться таким всю жизнь. И как бы я ни обещал себе, что потом выйду, было непонятно, как лягут карты. На этот раз я встрял куда глубже. Тогда я был наёмным свободным рабочим, но теперь был частью структуры, откуда выйти довольно тяжело.

Особенно когда идёт война.

Что такое война наркокартеля с другими? Что вообще должны представлять люди, когда слышат это?

Тут каждый может ответить по-разному, в зависимости от того, что он представляет под этим. Это зависит от места, где он живёт, смотрит ли фильмы, читает новости и вообще связан ли с этим всем делом.

Для одних это небольшие разборки банд, и то мелкие: кто-то в кого-то выстрелил, кто-то убежал, машину взорвали, кого-то у дверей расстреляли, сожгли дом, изнасиловали любимую собаку. Мелкие перестрелки, которые здесь обыденности, наравне с проезжающими машинами, собирающими по утрам мусор. Так, события мелкого города, которые просто есть.

Для других это может выглядеть как война наркокартелей в Латинской Америке. Там целые города находятся под властью наркобарона, и их личная армия может составлять до нескольких тысяч человек. Если там воюют, то воюют по-крупному, с применением иногда даже тяжёлой военной техники. Восемьсот боевиков в городе только с одной стороны, которые иногда схватываются с домами или даже правительством — это норма. Там война превращается в реальную войну с огромными жертвами.

Для третьих это просто перестрелка стенка на стенку. Как в гангстерских фильмах, где с одной стороны крутые парни с автоматами, а с другой — крутые парни с автоматами. И между ними два человека, которые сначала переговариваются между собой, после чего шквальный огонь с двух сторон и только один победитель.

Как же на самом деле выглядит война наркокартеля с другими криминальными группами?

В действительности почти все эти варианты отчасти правдивы, но с одним условием – главное то, где это происходит. То, что будет нормально в Латинской Америке, здесь не подойдёт под любым соусом, как сказал бы Француз. И наоборот, то, что здесь подходит идеально, там может лишь рассмешить до колик даже самых обычных бандитов.

Естественно, что здесь не бегают толпы с автоматами, перестреливаясь между собой и полицейскими. Не ездят бронированные грузовики с автоматами и пулемётами, не летают вертолёты и не используют тяжёлое оружие. Перестрелка перестрелкой, но если полиции покажется, что мы перегибаем палку, то это она может приехать сюда с автоматами, пулемётами, бронированными грузовиками и вертолётами, чтоб напомнить, кому принадлежит город.

Никому.

Может просто начаться банальная бойня всех против всех. Море крови и трупов. Такое уже случалось однажды и никому не понравилось. Поэтому никто не доводит до ручки других, чтоб выжить. Незачем выбивать скамейку из-под соседа, на которой сидишь и сам. Потому война чаще всего заключалась в убийствах конкурентов и налётах на точки. Сами перестрелки в открытую происходили нечасто, пусть и не были исключением.

Это мне объяснили практически в самом начале, когда я вышел из конференц-зала и ждал вместе с остальными приехавшими людьми Бурого окончания их собрания. А позже стал свидетелем того, как оттуда вынесли в пакетах по частям Чеку, чтоб предать его морскому дну. Ни сын, ни отец никем больше не будут найдены. Как говорят, сын весь в отца, но только здесь наоборот. Я был жив, а они умерли. Можно было бы порадоваться, однако эту хорошую новость перебивал тот факт, что и я сам увяз по уши. Удавка на шею уже была накинута, и вопрос состоял в том, устою ли я на трёхногой табуретке.

Ввели меня в курс дела и познакомили со всей командой уже на следующий день.

Как оказалось, в число парней Бурого входило семь человек: Фиеста, Гребня, Француз — это те, кого я знаю. Дальше шли Панк — мужчина тридцати пяти лет с длинными волосами и довольно грубым нравом, Ряба — невысокий пухленький с залысиной на макушке и густыми усами итальянец, на вид под пятьдесят, Пуля — парень лет двадцати примерно, и Гильза — его сестра-близнец — девушка с зелёными волосами, связанными в две косички.

И теперь с ними был я. Самый молодой из всей команды.

— Те, кто знаком с ним, и те, кто не знаком с ним, — представил меня Бурый. — Это Томми-Шрам, или Мясник.

— Так Шрам или Мясник, — спросила Гильза, — как обращаться к нему?

— Мы пока не решили, — вздохнул Бурый. — Этот дружок-пирожок завалил семнадцать человек, засунул их в мясорубку, после чего спустил в канализацию. Поэтому я не знаю… Мясник больше подходит, чем Шрам, мне кажется.

— Он болен, — фыркнул Пуля. — Блять… фу!

— Больной упырок, — пробормотал Панк, чем заслужил взгляд Бурого.

— Я предупреждал насчёт этого, Панк, так что даже не вздумай заводить эту шарманку.

— Погоди, а это те семнадцать, что дружки сына Чеки? — оживился Ряба, усатый лысоватый итальянец, который выглядел из них самым нормальным.

— Не совсем. Среди них был и сам сын Чеки, как выяснилось позже.

— Ну… тогда Мясник, наверное? Верно? — оглянулся Ряба, словно выбирал имя для питомца.

— Шрам больше подходит, — возразил Пуля. — Без обид, но ты реально как после комбайна.

— А откуда шрамы? — спросила Гильза.

— Упал с мотоцикла, — ответил я.

— А почему голос такой хриплый?

— Так вышло.

— А почему у тебя…

— Так, Пуля, угомони этот конвейер вопросов, — поморщился Бурый. — Короче, будешь у нас пока Мяшрой.

— Мяшрой? — не понял я.

— А такое слово есть? — тут же спросила Гильза.

Так, девушка из разряда: «задаю много тупых вопросов». Такой тип не отличается умом, но зато достанет тебя до белого каления.

— Мяшра? Ты чего, Бурый? — подал голос Панк. Он напоминал мне какого-то отшельника, который живёт в лесу и не любит ни с кем общаться, а на людей смотрит исключительно как на паразитов, которые созданы для уничтожения. Его голос, недовольный и грубый, сам по себе вызывал тебя на конфликт, будто ты уже что-то сделал.

— Блять, ну нам надо же его как-то звать, верно?

— Ну не Мяшра же.

— Похоже на Шмару, — сухо заметил Гребня. — Тогда сразу Шлюха.

— Он же парень! — возмутилась Гильза.

— А парни не бывают шлюхами? — спросил Ряба.

— Это только женская прерогатива!

Её брат странно посмотрел на неё.

— Ты сейчас такую хуйню сказала, что даже представить не можешь, — вздохнул он.

— Но если только женщины шлюхи! — возмутилась она.

Она… просто тупа. Есть глупые люди, есть очень глупые люди — они обычно просто недогадливые, не умеющие анализировать и сопоставлять опыт и жизненную ситуацию. Эта же была тупой. В одно ухо крикнешь, из другого услышишь эхо. Может её обилие вопросов было попыткой хоть чем-то загрузить пустой мозг?

— Ты это только Миранде не скажи, — усмехнулся Бурый. — Ей будет обидно ведь.

В этом диком обсуждении не участвовали только Француз и Фиеста.

Так как это небольшое собрание происходило в небольшой штаб-квартире недалеко от складов, которые курировал Бурый, здесь было практически всё необходимое для жилья. Потому, пока все спорили, Француз готовил кушать, а Фиеста рассматривала… свои ногти. Она действительно немного странная.

Что касается Француза, то он действительно был похож на гражданина Франции со своими маленькими усиками и тонкими чертами лица. Кстати говоря, он повар, как я выяснил, и у него есть свой ресторанчик. Он даже предложил мне наведываться к нему, если будет свободное время.

— Пусть будет Шрам, — вздохнул Пуля, брат Гильзы. Неудивительно, что у них прозвища подходят друг другу, но надеюсь, не по принципу папа-мама. А то в этом городе я уже не удивлюсь ничему. — Он же весь в шрамах.

— И пустил на фарш семнадцать человек, усмехнулся в усы Ряба. — Мясник лучше отражает суть. Пусть врагов пугает.

Они спорили долго. Очень долго. Но чувствовалась какая-то дружеская атмосфера, даже несмотря на таких, как Панк, которые будто пересиливали себя, находясь в этом обществе. Сошлись на том, что пусть у меня будет всё же прозвище Шрам.

Спасибо, что не шлюха, что ли…

Но немного странно, что прозвище мне выбирали всем миром. Я даже не знаю, хорошо это или плохо.

Но это была не единственная странность, которая запала мне в голову за месяц, что я проработал у него. Вторая заключалась конкретно в Фиесте, которая в какие-то моменты вела себя неадекватно. Я буквально всегда чувствовал на себе её взгляд, который не выражал ничего. Даже когда она рассматривала свои ногти, всё равно следила за мной.

— Рад? — спросил Ряба, когда я курил на крыльце нашей штаб-квартиры. Она представляла собой небольшой такой зал, больше походящий на ангар для нескольких машин, но оборудованный под житейские нужды.

— Чему? — не понял я, покосившись на него.

— Ну, ты же вон как сразу скакнул, — показал он рукой высоту. Ряба был даже ниже меня и Гильзы. Совсем коротыш, если уж быть откровенным.

— Ну… да… наверное…

— Не уверен, что рад?

— Думаю, что обычно за этим что-то следует. Например, больше всех работы.

И я подразумевал грязную работу, но уверен, что Ряба меня правильно понял.

— Да нет, — отмахнулся он. — Навряд ли. Здесь таким не занимаются, не грузят новеньких самой грязью, выделяя из других. Да и что тебе доверишь? Убить людей? Так это все могут. Ребёнка? Я не помню, чтоб возникала такая необходимость. А остальным занимается почти каждый.

— И чем же?

— Да всем. Запугивание, устранение, иногда следим, делаем налёты. Сам увидишь, вряд ли будет что-то новенькое для тебя, дружище, — хлопнул он меня по спине. — Или ты думаешь, тебя взяли, чтоб слить по ходу дела?

— Ничего не думаю, — махнул я головой.

— Да вижу, что думаешь, чего ссышь-то сказать? Конечно, тебя взяли не за красивые глаза. Мы все в курсе уже, что всё из-за Чеки и его сына. Потому тебя и взяли, что надо было сдёрнуть этого визгливого ублюдка с трона. Иначе никак. Но раз ты уже с нами, то… — он развёл руками. — Чего тут грустить?

— Да нет, почему грущу? — удивился я.

— Не парься, здесь все свои. Что болит, может всегда поговорить с любым. Даже просто со мной, — ткнул он себя в грудь.

Он вёл себя со мной как друг. Как товарищ, который может подставить спину и с которым можно поделиться о наболевшем. Прям хоть здесь раскрой душу.

Но заповедь Малу, которой он меня научил ещё в самом начале, говорила только одно — никому не верь, все предают. Да я и сам понимал, что в такой организации друзей нет, сегодня ты раскрываешь душу, а завтра тебя закапывают, потому что твой собеседник тебя сдал.

Такой бизнес держится не только на деньгах и страхе. Нет, они являются основными в этом деле, но, помимо этого, есть маленькие опоры, которые делают структуру крепче. К ним относится и стукачество. Здесь не может быть доверенных лиц, так как здесь все в опасности. Все понимают, что их друг может оказаться предателем или стукачом, или есть вероятность, что попытается кинуть и уйти в закат. Потому каждый пытается держать другого в зоне видимости, чтоб знать, что происходит, и в случае чего успеть срезать до того, как его срежут копы. Каждый друг друга контролирует, потому здесь такая дружеская атмосфера.

Поэтому если хочешь открыть душу кому-то, то открой её лучше стене напротив. Здесь же, раскрывая душу, ты открываешь все свои карты. А когда о тебе всё знают, в случае чего тебя всегда легче достать. И даже мелочь, что тебе не понравилась, зарплата или что-то ещё, может стать поводом свидания с морским дном.

Поэтому я лишь ответил:

— Буду иметь ввиду.

Но это был не конец разговора.

Уже позже я имел честь поговорить с Фиестой, которая активизировалась лишь рядом со мной.

— Ты самый умный, новенький? — толкнула она меня в грудь, когда я проходил мимо. Я отлетел в стену и сразу потянулся за пистолетом, но… она стояла спокойно, лишь холодно глядя на меня. То есть конкретно драться в её планы не входило. Значит, и оружие будет здесь действительно лишним.

Пока.

— Чего тебе, Фиеста? — недовольно поинтересовался я, позволяя раздражению проникнуть в голос.

— Ты что-то много говоришь, — шагнула она ко мне.

— Фиеста, тебе доебаться не до кого? — спросил я, а через мгновение она схватила меня за грудки и прижала к стене.

Я старался выглядеть невозмутимым. Очень старался.

Но она меня пугает. Она просто сумасшедшая. У меня даже появилась мысль пристрелить её при удобном случае где-нибудь в переулке и сбросить в канализационный коллектор.

— Держи свой язык за зубами. Иначе отрежу, — ледяным голосом прошипела она мне, после чего отпустила и… просто отправилась по своим делам. Наверное, ногти дальше рассматривать.

Фиеста.

Она была главной угрозой для моей жизни, которая при том, что наркокартель и банды решили пустить друг другу кровь, становилась ещё более хрупкой. Я не понимал, чем вызвал у неё гнев, кроме как один раз спас наши жизни, при этом ничем её не оскорбив.

Может причина лежала в том, что я был никем, а осмелился приказывать и повести её за собой? Или в том, что наставил на неё пистолет? Причин было много, но результат был один — она могла меня убить, и никто об этом бы не узнал. Отсюда становилось предельно ясно, что в такой ситуации решений было два — или она, или я. Кто быстрее убьёт другого, тот и выживет. Оставалось лишь найти нужный момент, когда у меня появится возможность избавиться от той, кто являлся для меня реальной угрозой.

А тем временем я стал частью этого места.

Глава 72

Можно сказать, что моё знакомство и первые дни в окружении людей Бурого прошли очень даже хорошо, ведь я был жив. В тот момент я ещё учился, потому ходил в школу, да и особо не участвовал в их делах. Основных делах.

Чаще всего ездил с ними везде, лучше узнавал город и открывал для себя не только новые места, но и новых людей, иногда тех, кого я бы предпочёл не знать. Познавал получше их бизнес, изучал их территорию, знакомился с дилерами, которые были подконтрольны Бурому и с которыми мне предстояло работать. Заимел знакомство с местным торговцем оружия, который продал мне патроны под глок.

Мои новые товарищи постоянно мотались со мной то туда, то сюда, выполняя разные поручения уровня мелких дел. Каких именно? Я участвовал с ними в запугиваниях, напоминал о долгах, избивал, охранял.

Особенно когда дело доходило до выбивания долгов — здесь я действовал сам, но под их присмотром. То есть они смотрели, как я работаю, и оценивали мои навыки. А так как опыт у меня был, проблем особых не возникло. У меня возникло ощущение, что я вернулся в те самые дни, когда был ещё дома… Становилось грустно.

Охрана… просто стоял на стрёме, всё как обычно.

Напоминал и запугивал… да, это были избиения, где мне указывали пальцем на жертву, и я шёл её бить. Чаще ломал руку, при этом не испытывая по этому поводу ничего. Будто ломал ветку под ногой. И очень скоро я перестал чувствовать отвращение, нападая на людей со спины, и обращать внимание на их слёзы и мольбы. Я всегда действовал на каком-то автомате, отстраняясь от происходящего. Есть люди, которые наслаждаются этим, есть те, у кого это вызывает отвращение. Но я же просто был словно не здесь. Без каких-либо мыслей занимался тем, чем занимался. Не в первый раз.

Так я показал себя перед Бурым, что могу работать в такой сфере. Они наверняка и убивали, но не на моих глазах. Я был новеньким, поэтому лишь наблюдал, показывал себя и постигал азы. А на вопрос, почему меня сразу не бросят в дело, мне сказали, что это и есть моё дело — быть рядом.

Что касается последнего месяца школы, то ко мне вообще никто не подходил, держались подальше, словно я чумной, кроме Стеллы, которая списывала у меня каждый божий день. Ким, самовлюблённый ублюдок, даже не смотрел на меня. Возможно, подозревал, что его товарищей не стало, оттого так тихо себя вёл. А может вспомнил тот момент, когда я воткнул ему ручку в ногу, и он расплакался как девчонка.

Но как бы то ни было, через месяц я получил своё первое задание, после которого становился полноправным членом, то есть своим. Практически сдавал вступительный экзамен.

— Итак, с первым днём каникул тебя. Ну и с первой мокрухой, естественно. Готов заделаться мокрушником?

— Не очень, — честно признался я.

— А придётся.

Я был наедине с Бурым и… Фиестой. Когда сегодня пришёл, но куда раньше, чем обычно, аж утром, он уже меня ждал.

— К тому же, — продолжил он, — тебе такое не впервой, разве нет?

— Нет, не впервой, но всегда старался держаться подальше.

— И правильно делал. А чем занимался, если не секрет?

— Выбивал долги. Курьер. Страховал людей.

Про взлом и ограбления предпочёл промолчать, так как такое легче отследить, чем повседневные преступления. Но вот сообщить об этих посчитал нужным, чтоб меня не отправили туда, с чем я вообще в первый раз столкнусь.

— И мокруху делал, как понимаю? — кивнул он.

— Было дело. Несколько раз.

— И каков счёт?

— Достаточный, чтоб залезть в ад на ближайшие несколько столетий.

— Ну, значит, можешь накинуть себе ещё столько же, так как основная работа у тебя будет связана именно с этим. Почти вся работа, если быть честным. А так как сейчас у нас война… преддверие войны, то вообще весь загружен будешь.

Преддверие войны. Каким-то образом вопрос временно урегулировали, однако обстановка начала накаляться. Теперь что мы, что Бабочки сидели едва ли не на иголках, готовые настучать друг другу. Оттого неудивительно, что склады охранялись втройне тщательно, а лейтенанты подчищали не самых надёжных людей, которые могли переметнуться и тем самым ослабить нас.

Кто будет убивать своих перед возможной войной?

Мои работодатели.

Исходили из того, что если ненадёжные люди переметнутся, то переметнутся вместе с точкой, складом, территорией и так далее, что в минус нам. Потому заменяли их на проверенных, которые будут держать точку до последнего. Всё же не последнее место занимала и территория, которую контролировал наркокартель. Каждый отданный дом — это поражение.

— Так вот, о чём я, ты берёшь Фиесту и едешь убивать цель. Чувак решил кинуть нас и скрыться, прихватив с собой товар. Делаешь всё быстро, молча и без палева. Устраняешь, забираешь нагло спизженный товар, после чего возвращаешься. Может в скором времени у нас надыбается та самая крыса, которая сдала тебя с Фиестой и Гребнёй.

— Ты знаешь, кто это?

— Догадки, — сделал он жест рукой, выражающий неопределённость. — А пока давай, дуй на задание.

— Эм… Бурый, — решил я поднять давно назревший вопрос. — Я не поеду с Фиестой.

От моих слов у него полезли брови верх.

— Прости?

— Она меня пристрелит. С тем же успехом я могу сбегать голым на территорию банд, крича, что они уёбки.

— Ты боишься Фиесту? — удивился он. — Она же душка!

— При тебе. Но без тебя она едва ли меня не избивает. Уже были прецеденты, когда она направляла на меня ствол. Я выполню задание, без вопросов и обсуждений, но не мог бы ты… сменить моего сопровождающего? Пожалуйста.

Я с того раза почти не пересекался с ней, а Фиесту интересовали или поставленные перед ней цели, или её ногти. Она могла часами стоять или сидеть, смотря в одну точку или на ногти, что свидетельствовало о её нестабильном психическом состоянии. Я удивлялся, как она вообще работает, и боялся её больше, чем хитрожопого Бурого. Всё потому, что он следовал определённой логике и можно было проследить порядок его действий.

Фиеста была самой хаотичностью во плоти.

— Фиеста, сучка, ты чё, трогаешь нашего новенького?

— Нет, — невозмутимо и безразлично ответила она, смотря на меня.

— Она говорит нет.

— Фиеста убьёт меня.

— Если она приедет без тебя, то её голова будет покоиться рядом с твоим телом, и она это знает. Мы своих не убиваем, — спокойно ответил он.

Не хватало добавить: «без приказа сверху». Я в жизни не поверю, что они не устраняют своих. Это ещё одна проблема такого рода деятельности — ты всегда под прицелом и тебя всегда могут убрать. Единственный способ выжить — быть ниже травы, тише воды, и то не факт. А кто хотел пробиться выше, рисковал нарваться на неприятности. Однако там, где высокие ставки, были и высокие награды.

Но я не рвался туда. Я вообще не рвался никуда. Я хотел выйти отсюда.

Отсюда следует вопрос — почему же не выбрался до этого?

Но тот, кто его задаст, видимо, никогда не связывался с этим и не понимает, что это не клуб по приглашениям. Здесь ты не можешь выйти через месяц после захода. Может только через несколько лет, а может и через десяток, и то если повезёт. Из-за этого и говорят, что бывших бандитов почти не бывает, и они никогда не делают накоплений, так как ни о какой спокойной старости после криминала речи идти не может. Никто просто не доживает до того момента.

Это путь почти всегда в один конец. Я, чтоб выйти, поплатился своей прошлой жизнью ради этого. Не надо говорить, чем я могу поплатиться теперь.

Поэтому пока я не рыпался, копил деньги и ждал. Ждал того момента, когда смогу уйти и не испробовать собственные жареные яйца, как обещал мне Бурый. А пока оставалось лишь работать, так как иначе они сами уволят меня в один конец.

— И всё же…

— Не обсуждается, — обрубил он твёрдо и уже другим голосом, менее дружелюбным. Вся его хитрица плута спадала, обнажая куда более холодное и расчётливое существо.

— Ясно, — кивнул я.

— Поверь, что бы Фиеста ни делала, она делает это от большой любви.

— Буду надеяться и верить всей душой.

— Верь. И вот тебе подарок, — кинул он мне что-то, и только поймав, я смог разглядеть, что это было.

Но всё равно не понял.

Видимо, он увидел моё непонимание.

— Это глушитель.

— Эм… он не накручивается, да?

— Безрезьбовой глушитель на глок. Считай, подарок на первое дело. Всё-таки шуметь нам нельзя, верно? Вернее, вам.

— Да, — кивнул я.

— Всё, теперь валите. И Фиеста, не дай бог… — указал он в её сторону пальцем.

— Угу.

Мы вышли с нашей штаб-квартиры, после чего сели в непримечательную машину кадиллак с квадратными фарами спереди. Немного ржавая снаружи и пахнувшая плесенью внутри, она отлично вписывалась в город. Словно звездолёт в системе, к которой он отлично приспособлен. И название этой системы — Нижний город. Звёздная система с очень агрессивными островками цивилизации, где тебя или сожрут чёрные дыры, не оставив ничего, или твари, что обитают в глубине космоса.

Мы отъехали от нашего места, проехав через территорию, которая раньше, да и сейчас являлась небольшими складами рядом с железнодорожными путями. Здесь выгружали все товары, что шли дальше в континент и которым не смогли оплатить более презентабельные и безопасные места на территории порта. Среди них мы и затерялись, прикарманив несколько складов под наркотики.

Охрана здесь была не наша, но они были в курсе наших дел, потому пропускали без вопросов. Что касается боевиков, они засели в одном из полупустых складов, где у них была своя небольшая база.

Если, кстати говоря, собрать всех боевиков, что работали на картель, то получалось около… пятисот голов. Пять сотен убийц, который могут выступить на войну прямо сейчас и устроить настоящий ад. Я даже слышал, что у них было вооружение против тяжёлой техники, что в городе было, по понятным причинам, редкостью.

Но их использовали для убийств и запугивания обычных людей. Мы же ехали убивать особенных, кто выходил за рамки обычных, но при этом был недостаточно крут, чтобы ими заинтересовался наркобарон. Чаще всего это были дилеры, какие-то крупные покупатели, кинувшие нас, местные чиновники мелкого разлива, хозяева бизнеса. И обсуждали чаще всего конфиденциальные вопросы, которые не должны были касаться чужих ушей.

Сейчас же мы ехали возвращать должок тому, кто этого заслужил. Могли бы отправить боевиков или солдат, если кому-то это резало слух, но это был экзамен для меня. Для будущих работ, куда боевиков, что докладывают не только Бурому, но и самому Соломону, не отправишь.

— Стукачом заделался? — холодно осведомилась Фиеста, когда мы ехали.

— А ты заделалась той, кто будет меня изводить ради забавы?

— Тогда пойди и поплачь в углу, если тебе что-то не нравится. Стукачок, — последнее слово она особо выделила, едва ли не на распев.

— Мне не нравится твоё отношение ко мне, — поморщился я. — Я не прощу чего-то особенного. Не можешь переносить меня, просто не замечай хотя бы, раз работаем вместе. Чего я тебе вообще дался?

— Ты мудак, — без каких-либо эмоций произнесла Фиеста.

— Ага, спасибо, отличная причина, — вздохнул я.

— Будешь плакаться потом, новичок-стукачок, а теперь слушай. Зайдёшь, убьёшь, выйдешь, сядешь, уедем.

— Понял.

— Сделай быстро. Это не наша территория.

— Кто цель?

— Тебя это ебать не должно, новичок.

— Хорошо, — не стал я устраивать ругань.

Моё дело малое. Да и не впервой это. Хотя то, что я вот так просто спокойно принял правила игры после всех своих громких слов, став обычным мокрушником, заставляло меня разочароваться в самом себе. Я так говорил, что хочу уйти, так был твёрд в своих словах, но дошло до дела, и: «Да, хорошо». Конечно, что я ещё скажу, но всё равно тошно от себя. Я прекрасно понимаю людей, которые ненавидят себя — и делать тошно, и жить хочется.

Вот только место, куда мы ехали, оказалось не в первом районе. И не во втором, где жили теперь наши враги.

Третий район, самая дыра. Удивительно, что здесь кто-то прячется, так как это от этого района надо прятаться. К тому же, когда мы проезжали, я увидел школу. На мгновение мне показалось, что я вижу в одном из окон фигуру. Одинокую и очень злую фигуру, которая пригласила меня погостить.

Нет, как-нибудь в другой раз.

— Что там? — тут же среагировала Фиеста.

— Вспоминаю, как разделывал друзей.

— Думай о задании.

— Не в первый раз. Уж справлюсь.

— Ты не расслышал? Сделай всё быстро.

— Я расслышал. И сказал, что справлюсь.

— Посмотрим. Если ты подведёшь…

— То ты мне ничего не сделаешь. Фиеста, что происходит? Где я перешёл тебе дорогу, что ты меня просто достаёшь? Словно какой-то энергетический вампир, ей богу.

— Тогда может пойдёшь и расскажешь обо мне сразу и Соломону, если тебе что-то не нравится? — поинтересовалась ледяным голосом она.

— Прекращай. Ты знаешь, почему я это сделал, так что прекрати третировать меня.

— Если ты будешь медлить, встретишь реальную проблему. Поэтому закрой рот и думай о задании.

— В каком смысле, реальную? — нахмурился я. Не удивился, нахмурился. В этом районе был готов увидеть всё что угодно. А после оками, призрака и тролля мои понятия «всё что угодно» стали значительно шире, чем раньше.

— Закрой рот. Мы уже подъезжаем, — ответила Фиеста, даже не обратив на меня внимания.

Свернув с главной улицы, мы поехали по куда более узкой дороге, которая проходила здесь. Тёмные дома, грязные, словно их кто-то специально пачкал. Матовые от пыли окна и очень мало людей. Замызганные старые подъездные двери. Каждый раз, оказываясь здесь, я понимал, какая же это задница.

Мы остановились напротив узкого проулка между домов, который был заставлен мусорными баками. Здесь вполне мог поместиться автомобиль, но выйти из него никто бы не смог. И я не говорю уже о том, что туда надо как-нибудь заехать, что сделать на обычных размеров машине проблемно.

— Вон подъезд, — кивнула она туда, и мне потребовалось несколько секунд, чтоб разглядеть там ступеньки и дверь. — Второй этаж, квартира двадцать три. Мужчина с козлиной бородкой тридцати лет. Латинос. Над правой бровью ласточка. Найди и забери кейс, в нём должен быть кокаин. Сделай всё быстро и тихо, после чего возвращайся обратно. И глушитель…

Она вырвала подарок вместе с глоком, после чего ловко прицепила глушитель к нижней части ствола пистолета.

— Не тупи, не тормози, иначе это задание для тебя станет последним.

— Куда вы меня отправляете? — уже забеспокоился я.

— Пошёл! — она сама открыла дверь, после чего вытолкнула меня на улицу. Сама же вдавила газа и, взвизгнув покрышками, уехала дальше, оставив меня здесь одного.

Надо сказать, что стоило только мне остаться одному, как дома, расположенные так близко друг к другу, стали будто бы меняться и давить на меня. Как если бы они начали увеличиваться в размерах, нависая надо мной, и сходиться вместе, как кроны деревьев, желая раздавить моё тело между своих стен. Но это была лишь иллюзия, показатель того, насколько мне здесь неспокойно.

Фиеста умеет ободрить.

Но надо было сделать дело. И желательно, побыстрее, а то здесь мне было как-то неспокойно.

Не оглядываясь, я сразу двинулся к подъезду, если его можно было так назвать. На вид самая обычная дверь со ступеньками в стене, которая выглядела так, будто какой-то шутник просто прикрепил её. Я подошёл к ней через этот грязный проулок, открыл дверь и оказался в очень узком коридорчике, который освещала одна единственная скромная лампочка.

Здесь едва ли что-то можно было разглядеть, и спрячься кто-нибудь в тёмном углу, я бы физически не смог бы его заметить. Коридор делила пополам лестница, занимая его половину и уходя на второй этаж. Вторая часть была едва ли не метровым лазом вперёд. Но там было так темно, что мне было не по себе.

Нужная мне дверь оказалась на втором этаже третьей по счёту, что подтверждал её номер. Тут было не так сыро, как на первом этаже, но это не спасло паркет на полу от набухания. Теперь он выпирал то тут, то там и, к тому же, ужасно скрипел, сразу выдавая моё приближение.

Но всё это ушло на задний план, когда я дошёл до двери с пистолетом наготове.

Первое, что меня насторожило, так это то, что она была приоткрыта. Небольшая щель, через которую нельзя было что-либо рассмотреть.

Любой нормальный человек бы в этом случае сразу же… Хотя кого я обманываю, все бы пошли сразу смотреть, почему же дверь открыта. И я не был исключением, однако причина моих действий была иной. Я не могу просто взять и убежать, так как должен был убить того человека или убедиться, что он уже мёртв. Иначе вполне возможно, что убьют потом уже меня.

И всё же всё внутри меня кричало, что он уже мёртв, иначе бы дверь не была открыта. Никто не оставляет двери в Нижнем городе открытыми.

Глава 73

Я с замиранием сердца толкнул дверь левой рукой, правой целясь от груди. Та медленно со скрипом отворилась, открыл мне вид на небольшой грязненький коридорчик, уходящий прямиком в зал. Стараясь даже не дышать, я двинулся глубже. Шаг за шагом, но этот коридор показался мне куда длиннее, чем был на самом деле.

Когда я заглянул внутрь, то увидел лишь обставленный старой мебелью квадратный зал, словно здесь жила какая-нибудь старушка. С некоторых вещей уже давно слез лак, и дерево было затёрто едва ли не до жёлтого цвета. У стен стояли кресла или тумбочки, плюс один диван. Единственный стол был накрыт белой узорчатой скатертью. В воздухе чувствовался запах пыли и давно не проветриваемого помещения. Я сильно сомневался, что он убежал, оставив дверь открытой, хотя и это было возможно…

Нет, не возможно.

Ответ на мои вопросы появился прямо передо мной, стоило мне войти в зал. Я практически сразу заметил труп, который лежал на спине в центре зала. Когда я выглянул из коридора, его закрывал стол, потому и не увидел его, но стоило просто зайти, как он тут же оказался перед глазами.

Мужчина. Латиноамериканец. Небольшая бородка на подбородке. Над правой бровью была вытатуирована ласточка.

Это была моя цель. Но сейчас она выглядела мёртвой.

Почему я не говорю, что он мёртв? Дело в том, что я не уверен в этом. Конечно, с этим сталкиваться мне ещё не приходилось, но логика велит не подходить к телу, которое ты не можешь назвать на сто процентов мёртвым, даже если оно выглядит именно так.

И он пусть и был бледным, практически белым, однако…

Я поднял пистолет и выстрелил четыре раза. Два в голову, два в сердце, чтоб наверняка. Иногда бывает, что пуля в сердце или в голову не убивает даже, просто стечение обстоятельств и ужасное везение. Сверхвезение — когда пуля в голову и сердце не убивает. Поэтому лучше подстраховаться даже от тысячной процента и потратить два лишних патрона, чем жалеть, что не сделал этого.

И всё же взгляд цеплялся за аномальный цвет кожи. Почему он такой бледный? Понятно, почему крови от ранений нет, он может лежать здесь уже долго, но такая бледность, я бы сказал, аномальная… И кровь на шее… Совсем немного, чуть-чуть, несколько капель, но она своей краснотой бросалась в глаза.

Это точно не от выстрелов.

Между убежать отсюда и понять в чём дело я всё же поддался любопытству, которое сгубило уже не одного человека. Поддался, так как не видел нигде опасности, позабыв о том, что если ты не видишь опасность, это не значит, что она не видит тебя.

Подойдя ближе, я присел над трупом, аккуратно повернув голову в бок, чтоб получше разглядеть. И практически сразу обнаружил причину крови на шее. Какая-то рана, едва заметная, которая была скрыта коркой крови. Если немного приглядеться, то было видно дырку, как от спицы или чего-то похожего.

И…

Нет, здесь не одна дырка от спицы, здесь целых две, будто на него напал вампир.

Сердце мгновенно дало ход от испуга, ударив кровью в виски, от чего я почувствовал жар на лице. И первой мыслью от такой реакции было рефлекторное желание броситься и бежать сломя голову куда глаза глядят.

Я уже довольно тесно познакомился с миром за пределом человеческого взгляда, чтоб не списать это на розыгрыш или что-то иное. Если ты видишь здесь что-то, то так оно и есть. Ведь как когда-то сказал Малу, здесь иногда происходят странные и страшные вещи. Видимо, это была одна из них.

Этот город проклят. Проклят быть таким густонаселённым, почему среди стольких миллионов людей здесь могут затеряться куда более опасные, похожие на нас, но всё же другие люди.

Как в грязной густонаселённой комнате неизбежно возникнет инфекция, которая будет заражать людей, так и здесь возникнет от переизбытка людей что-нибудь, что начнёт жить своей жизнью и убивать людей.

А может оно не возникало, может оно было всегда, но приехало туда, где от пропажи или смерти нескольких человек не будет столько паники, как в маленьком городке. Подумаешь, пропадёт или умрёт странной смертью несколько человек, когда в городе от пули мрут в два раза больше. Никто не обратит внимания, этот случай затеряется среди остальных трупов.

А если кто и обратит, то может просто так же сгинуть на этих тёмных улочках.

Но мне, видимо, везло с этим делом. Один раз заглянешь за предел человеческого кругозора, и всегда будешь сталкиваться с этим или видеть то, что там было, есть и будет всегда.

Да и кто сказал, что это невозможно? Учёные? Они до сих пор не могут понять происхождение импульса и почему происходят приступы, уносящие жизни тысяч детей, а иногда, как в моём случае, людей. Тогда как им можно верить в том, что есть, а чего нет?

Я окинул взглядом комнату. Надо было найти тот самый кейс, который он должен был сюда доставить. Пусть страх и желание выскочить из квартиры были просто неописуемо сильными, но понимание, что вернись я без него, и стану таким же холодным, как и это тело, подбадривало меня задержаться и сделать всё как надо. В крайнем случае, будь здесь кто, я бы стал похожим на него уже раз сто.

Я методично начал обыскивать квартиру, стараясь ничего не трогать руками, а если чего-то и касался, то сразу протирал своим рукавом. Если бы знал, прихватил бы перчатки для такого дела. Предварительно закрыл ещё и дверь, чтоб никакой житель или кто похуже не заглянул сюда.

Поиски заняли у меня от силы минут десять, после чего я наконец нашёл то, что искал, за тумбочкой в спальне, обставленной в стиле прошлых эпох. Если эта квартира была съёмной, то наверняка принадлежала какой-нибудь бабушке. Об этом говорили как старые допотопные тумбочки, сохранившие своё очарование, так и всевозможные картины, вазы и другие украшения, которые не встретишь в современной квартире. Здесь было так уютно и мило, что становилось жутко, будто угодил в пряничный домик…

Мерзко и жутко, по правде говоря.

Что касается кейса, то им оказался обычный потрёпанный чемодан, в котором обнаружилось три мешка с кокаином. На вес каждый был по килограмму. Средняя цена всего этого товара сильно разнилась от места к месту, потому здесь могло быть как шестьдесят тысяч долларов, так и все шестьсот, вопрос стоял лишь в том, как и где ты это реализуешь.

Если продавать в Нижнем городе конкретно на улице, как кладмен или уличный торговец, что никто не даст тебе сделать, то можно было навариться на плюс-минус восемьдесят тысяч за килограмм. Или продать конкретно дилеру и получить за кило по двадцать — двадцать пять тысяч.

В других городах, тот же самый Ханкск, можно было получить гораздо больше — если продавать самому, то могло доходить до ста — ста двадцати тысяч за кило — подразумевается по сто двадцать долларов за стандартную дозу в один грамм. Или же сбагрить сразу дилеру за плюс-минус сорок.

Разброс цен мог быть колоссальным от места к месту. Чем сложнее доставить или чем богаче район, тем дороже. Как пример, даже в Нижнем и Верхнем городе цены на улицах разнились очень сильно, хотя один Сильверсайд. Один килограмм здесь стоил восемьдесят тысяч долларов, а там сто двадцать, а иногда и больше. И разница в том, что здесь просто зарабатывают меньше, доход меньше, а люди, живущие в Верхнем городе, не будут ради лишних сорока баксов рисковать и ехать сюда.

Теперь можно представить, за сколько можно продать в других городах, которые тоже богатые, но доставить сложнее, плюс его всегда разбавляют, что ещё в плюс стоимости.

Но я очень сомневаюсь, что кто-то будет сам продавать этот товар как кладмен или уличный торговец. А продав дилеру… проблемы, которые ты наживёшь себе, просто не стоят этих даже пусть восьмидесяти тысяч долларов.

Кстати говоря…

Я задумчиво подбросил в руке мешок кокаина.

А ведь верно, обворовать наркокартель на три килограмма кокаина и попытаться скрыться с ним немного странно, это как минимум. Если это был дилер участка, то через него проходят абсолютно все деньги доверенного ему участка, которые он собирает с клиентов и уличных торговцев наркотиками, после чего их забирают.

«Человек решил кинуть нас и скрыться, забрав товар с собой», — вот что сказал Бурый. То есть он пояснил, за что хотят убить его, хотя мог промолчать. Кладмену и уличному торговцу столько не получить. Такие относительно крупные партии имеет только дилер.

Если бы это был какой-нибудь вор, то речи о том, что он вдруг решил кого-то кинуть, не было — Бурый бы сказал, что тот-то обокрал его. Но он сказал, что решил именно кинуть, обмануть. Следовательно, со мной в квартире сейчас, по идее, лежит дилер с товаром.

Плевать, по какой причине он решил скрыться, куда важнее, почему он не прихватил с собой вместо наркотиков деньги? Кокаин даже не краденое золото, его же надо ещё реализовать где-нибудь, а получишь всего тысяч сто двадцать за три килограмма. Триста тысяч долларов весят три килограмма, их бы прихватить было бы гораздо выгоднее.

Ладно, денег не было, тогда почему так мало украл? Мог бы взять больше наркотиков, если уж собирался бежать и сбывать его. Хорошо, допусти даже то, что и не было больше товара, а бежать надо было срочно. Тогда почему он вообще до сих пор в городе?

Что-то здесь было не чисто, и я не мог понять, что же именно. С какой-то стороны идёт конкретный наёб, и если смысла Бурому обманывать нет, по крайней мере я не вижу, то вот его боссу…

Мои мысли прервал стук в дверь. Настойчивый и совсем не скромный. Так стучат или соседи, которых топят, или люди, знающие, куда идут.

— Твою мать… — пробормотал я, быстро закинув пакет обратно в чемодан, после чего быстро вышел в зал.

Очень медленно подошёл к двери, стараясь не шуметь, уже с пистолетом наготове и посмотрел в глазок.

С другой стороны стояло три человека, по крайней мере именно столько я смог насчитать. Одетые в кепки, кофты и куртки определённого цвета с цепями, которых хватило бы, чтобы отправить их на дно без камня на шее.

Из банды, но из какой конкретно, я сказать не мог. Пока не мог их различить, хотя каждая имела свой цвет. В этот момент один из них вновь постучался в дверь, недовольно ругнувшись:

— Блять, он там уснул? Заебали, бегаем за товаром, как шавки, в этот район.

Я медленно отступил от двери.

Надо было сваливать, и очень быстро. Покинув коридор, я сразу вышел на кухню, что располагалась как раз на углу здания, и открыл окно. Выглянул осторожно наружу, огляделся в поисках ещё членов банд, после чего нашёл свой запасной выход.

Водосточная труба.

Не самая надёжная конструкция, высок шанс, что обвалится, но выбираться как-то надо было, так как дверь трещит от одного стука, а они её могут и выбить спокойно с ноги, если постараются. А они постараются, когда им это надоест.

Но едва я вернулся за чемоданом, как всё за дверью изменилось.

Даже стоя в зале, я слышал вскрик: «Что за нах…», и следом удар в дверь, будто в неё бросили тело, от чего та жалобно затрещала. Я замер, слыша, как в коридоре за дверью раздались звуки борьбы. Топот, пыхтения, какие-то звуки, похожие на предсмертные хрипы, треск, удары об стену. Несколько раз что-то ударилось и об дверь и… стихло. Это продлилось не более десяти секунд, и теперь по ту сторону хлипкой иллюзии на безопасность стало тихо.

В такие моменты все люди кричат в экран: «Беги! Беги, не оборачиваясь! Не подходи!». Но правда в том, что ты практически всегда подходишь и смотришь. Просто не можешь иначе, потому что любопытство — это самый страшный порок человечества, его проклятие и дар одновременно, который дал людям как их нынешнюю жизнь, так и множество смертей. И ничего не пугает и не влечёт так, как неизвестность, желание увидеть, что находится там, куда лучше не заглядывать.

И я не был исключением из правил.

Очень медленно, стараясь не шуметь, я вновь подошёл к двери с пистолетом наготове.

Ни единого звука больше из-за неё не доносилось, будет все, кто пришли, были выгнаны злым вахтёром. Может так оно и было, но что-то мне не верится в такое.

Задержал дыхание, даже не представляя, что там могу увидеть, после чего очень медленно начал приближаться к глазку, готовый отпрыгнуть назад в любое мгновение.

Но отпрыгивать не пришлось. Глядя через глазок, я мог увидеть лишь стену да лестницу напротив, которая шла наверх напротив двери. От бандитов и след простыл. Я был готов увидеть даже классического скримера, который бы отлично сейчас вписался в обстановку, но ничего подобного не было. Зато был… странный и очень нежный запах. Он чувствовался даже здесь, по эту сторону двери, доносясь с подъезда. Я вообще с трудом могу объяснить любой запах — как можно описать запах цитрусовых или запах выпечки? Никак. И здесь тоже никак не описать, но то, что он был очень приятным, это факт. И это мне не нравилось.

Всё так же на цыпочках я вернулся в зал и…

Будто бы в издёвку услышал, как кто-то будто ногтями провёл по деревянной двери. Один раз. Проходит несколько секунд, и второй раз, словно кошка, которая просится домой и дерёт дверь. Да вот только кошек, что могут скрестись на уровне человеческой головы, не бывает.

Вот теперь мне не хотелось смотреть в глазок, чтоб узнать, кто там. Наоборот, я бросился в спальню, содрал одеяло с кровати, после чего обмотал в него чемодан. Выглянул в окно и, никого не увидев, тут же сбросил его на улицу. В одеяле при падении был слышен лишь глухой «бух». И едва я это сделал, как в дверь кто-то постучал. До меня долетел звук дёргающейся ручки, когда кто-то пытается открыть запертую дверь, пока что непринуждённо, но очень скоро всё может измениться.

Больше не медля ни секунды, я сам вылез наружу, уцепившись руками за водосточную трубу. Медленно, но в то же время, не теряя времени зря, аккуратно перенёс вес на неё, слыша, как скрипит старая ржавая труба, не рассчитанная на такой вес, и как кто-то постучал в дверь. И едва я убрал последнюю ногу с подоконника, как услышал скрежет ломающегося металла. Руки почти сразу заскользили вниз, и я буквально пролетел до первого этажа по этой трубе, пока она с треском не обломилась и не рухнула вместе со мной на землю.

Знаю, что отсутствие свидетелей всегда хорошо, но сейчас я бы порадовался хотя бы одному человеку, кто бы на этот шум выглянул на улицу. Нет, никого, словно всем плевать или же я здесь один.

Приземлился я более-менее удачно, даже не ударившись. Бросился к чемодану и услышал из окна треск дерева, ознаменовавший выломанную дверь. Ледяное от ужаса сердце забилось быстро-быстро. Я бросился к чемодану и, не оборачиваясь наверх, нырнул за угол.

Не думаю, что что-то успело выглянуть в этот момент. Куда хуже было то, что я сейчас бежал через проулок, в который выходила дверь из этого подъезда. Я промчался мимо него, слыша собственное сердцебиение и уловив этот приятный тонкий аромат. Выскочил на улицу, где меня высадили, и оглянулся.

Никого…

И это чертовски плохо! Где долбанная машина?!

Перехватив поудобнее чемодан, я просто бросился бежать без оглядки.

Мой топот разносился по узким улочкам, но никто не выглядывал из окон, никто не встречался мне по пути. Чуть позже я увидел машину, проехавшую мне навстречу, да несколько человек, которые поспешили отойти в сторону от меня, как от чумного.

Только выскочив из этих трущоб на главную улицу, я смог вздохнуть полной грудью и оглянуться.

Никто за мной не гнался, никто не преследовал и не пытался убить. Я даже почувствовал себя немного спокойнее, так как пусть и третий район, но на главной улице попадались редкие прохожие да машины, которые придавали вид жизни этому серому и убогому месту. Оставалось понять, где сейчас Фиеста.

Я полез в карман, достал телефон и набрал её номер.

Глава 74

Несколько гудков сначала заставили меня насторожиться, но потом послышался холодный долгожданный голос.

— Забери меня, — без каких-либо прелюдий перешёл я сразу к делу.

— Откуда? — так же невозмутимо спросила она.

— Въезд, откуда мы въезжали на ту узкую улицу.

Ответом мне были гудки сброса. Я даже не обиделся, когда она бросила трубку, не сказав ни слова. Меньше всего мне хотелось общаться с ней, и это было у нас обоюдным. Единственное, что плохо, меня поставили с ней работать. И как бы ни уверял меня Бурый в том, что она не хочет мне зла, в такое, с моей точки зрения, поверить было сложно.

Фиеста буквально вылетела, визжа покрышками по асфальту и оставив задними колёсами роспись на дороге, после чего, подлетев на бордюре и едва не сбив меня, остановилась рядом.

— Быстрее! — рявкнула она, и я тут же прыгнул внутрь вместе с чемоданом.

Едва оказался внутри, как мы газанули, и дверь от такого рывка закрылась сама.

— Погоня? Банда?

— Да, — недовольно произнесла она. — Как отъезжала, заметили.

— Погоди, а почему тебя там не было, где меня выбросила?

— Разворачивалась. Ещё вопросы? — холодно поинтересовалась она.

— Нет.

— Хорошо.

Мы мчались по дороге, иногда обгоняя по встречке редкие машины, пока не доехали до второго района.

— За нами хвост, — заметил я, поглядывая в зеркало.

— Вижу.

— Каков шанс, что он не предупредил своих?

— Никаких, — она дала по тормозам и резко свернула на перекрёстке вправо. Машина за нами, не отставая, свернула следом.

Этот район полностью контролировался бандами, так что проблем перекрыть его у них не было. Более того, ещё и полиция сюда явится не сразу, так что они вообще могут ни о чём не беспокоиться. Фиеста это знала и свернула заранее, чтоб не нарваться на засаду на их территории, где у тех будет преимущество во всём.

Плохо то, что они знают, на какой мы машине. Как и знают, что мы можем везти с собой и, возможно, сделали с другими их товарищами. Плюс это дело чести, вдёрнуть нас на столбе, чтобы показать, как они утёрли нос наркокартелю. Фиесту ещё и изнасилуют напоследок, чтоб было что вспомнить.

Так что да, у нас проблемы. Единственным выходом был проезд вдоль порта или по левой стороне города. Но про порт они знают, а на левой стороне дружественные им банды. Такая вот полоса противников, ограждающая нас от своих. Поэтому надо было сначала попробовать проскочить через порт, а потом уже пытаться выехать из города и объехать его с другой стороны.

Но избежать встречи с ними всё равно не удалось.

Едва мы, подгоняемые преследователями, проехали два квартала, как выскочили прямо на перегородившие дорогу машины, за которыми в нас уже целились. Дальше всё было как в боевиках. Я только и успел, что вскрикнуть…

— Осторожно!

…и пригнулся в тот момент, когда по машине застучал свинцовый дождь. И понял на собственном опыте, что такое слышать, как свистят пули. Лобовое стекло не разлетелось, однако потрескалось от очередей, которые прошили его. Послышались металлические удары, будто кто-то бил молотком по капоту и двигателю. Тот затарахтел громче и закашлялся, грозясь заглохнуть.

Фиеста резко дала по тормозам и свернула на узкую улочку. Настолько узкую, что снесли себе зеркальца. Вдогонку уже по задним дверям прошлись несколькими очередями, словно подгоняя нас.

Но это не спасло нас от преследователей, которые были готовы гоняться за нами по всему городу. К тому же, они были не на пафосных машинах, на которых разъезжали до этого — спорткары или маслкары, а в маленьких японских машинах, которые как раз будто созданы для поездок там, где не проедет обычный автомобиль.

Пока мы мчались, двигатель буквально ревел и постоянно кашлял. Из-под капота поднимался вонючий дымок, который становился гуще по мере того, как двигатель отказывал.

Пока мы летели по улочкам, по машине прошлась ещё одна очередь, в ответ на что я начал отстреливаться. Пистолет не сравнится с автоматом, особенно когда машины виляют по дороге, но это было лучше, чем неделать ничего, да и мешало им нормально прицелиться. Мы очень сильно виляли по дороге для того, чтобы если не увернуться от пуль, то хотя бы мешать им целиться нормально.

И когда во внеочередной раз мы врезались и снесли мусорные баки, разбросав их по сторонам, двигатель заглох.

Ненадолго.

Фиеста смогла его завести со второй попытки, однако он так кашлял, что казалось, вот-вот заглохнет. Может и километра не проедет. К тому же, сизый дым вообще не давал ничего разглядеть, заставляя нас закашливаться.

Наше везение, что мы сейчас носились по третьему району, в который они нас вытеснили. Но, в отличие от нас, им просто было необходимо гнать нас, пока или машина не заглохнет, или бензин не кончится. Видимо, потому они и не сильно торопились нас прижимать.

— Фиеста… — начал было я.

— Заткнись, — тут же бросила она, сосредоточившись на дороге.

— Это ты заткнись и слушай. Рули к школе.

— Какой школе?

— Около которой мы проезжали. Просто рули туда без вопросов, — с нажимом произнёс я.

Она не стала спорить или расспрашивать меня о плане, которого не было. Даже не бросила взгляда на меня. Без разговоров свернула в сторону школы и поддала газу. Несколько раз по нам прошла очередь, но вроде как мы были ещё целыми. Машина подпрыгивала на ухабах, несколько раз мы чиркнули стену и один раз машину, едва не улетев в фонарный столб и получив очередь в багажник. Я подозреваю, что Фиеста раз от раза прикрывала нас барьером, защищая от пуль, так как иначе объяснить, почему нас ещё не изрешетили пулями, я не мог. Но сорок три секунды… он долго не продержится.

А когда через минуту школа показалась перед нами… машина окончательно заглохла. Но мы почти доехали, так что и на этом спасибо. Докатились до неё по инерции, после чего прямо на ходу выскочили и бросились к стене.

Я на бегу, как если бы бросал гранату, перекинул туда наше сокровище — чемодан, после чего и сам перепрыгнул через невысокий забор. Практически вслед за мной по кирпичу заскрежетали пули, выбивая из него крошки.

Когда я оказался на этой стороне, Фиеста уже бежала месте с чемоданом к корпусу. Только вот сомневаюсь, что двери в нём открыты.

— Фиеста! Обогни корпус! — крикнул я. Просто если мы сейчас будем залазить в окно, то нас будет видно с забора, который бандиты перелезут и сразу начнут стрелять. А так мы забежим за корпус и там уже залезем.

Фиеста не спорила. Если бы она всегда была такой, то цены бы ей не было. А так…

Обогнув корпус, я спрятался за углом и, дождавшись первых противников, тут же начал стрелять. Вряд ли кого-то убью, но задержу точно. К тому же, сделать злее я их и так уже не смогу. В ответ по мне пошли автоматные очереди, причём довольно прицельные, но к тому моменту за моей спиной зазвенело стекло, и я покинул свою точку обстрела.

Добежав до разбитого окна, я подпрыгнул, зацепившись за край, подтянулся, после чего высунулась рука Фиесты и за шкирку втащила меня внутрь в тёмное и пыльное помещение. Я быстро оглянулся и понял, что мы попали… в какую-то небольшую комнатку с инвентарём. Причём не спортивным, судя по платьям и картонным муляжам, а для театральных постановок. Бросился к двери и открыл её, попав за кулисы.

Передо мной открылся большой, грязный и пыльный зал. На сцене ещё стоял микрофон на стойке, будто совсем недавно здесь только-только говорил с учениками директор. Но слой пыли на полу, да и на самом микрофоне говорил об обратно. В другом конце в углу стоял старый рояль. По самому залу было разбросано несколько мячей.

Значит, это у нас актовый зал… Так, где-то должна быть лестница наверх.

— Давай, Фиеста, — подхватил я чемодан.

— Ты загоняешь нас в угол, — сказала она с ноткой угрозы в голосе.

— Нет, я загоняю нас в безопасность.

Но едва я сдвинулся с места, как она схватила меня за плечо.

— Я сказала…

— Теперь я здесь говорю, — сбросил я её руку и даже не обернулся, уходя дальше.

Через пару секунд услышал её топанье за собой.

Мы пересекли зал и вышли к другой стороне, где прошли через входные двери, что вели в длинный коридор. Прошли его и попали в главный корпус, где в прошлый раз меня заставили бегать, как белку в колесе.

Ну вот мы и на месте.

— Сина! — крикнул я в пустоту. — Сина, это я! Томас! Помоги нам! Си…

Меня отбросило в сторону, да так, что даже чемодан выпал из рук.

И это была не Сина, это была Фиеста, которая держала в руках пистолет и отшвырнула меня так, что я даже на ногах не смог устоять. И едва успел дёрнуться, как одной рукой она схватила меня за шею, прижав к стене, а другой приставила пистолет ко лбу.

— Ты решил нас сдать? — поинтересовалась она.

— Убери от моего лба ствол, дура, — прохрипел я в ответ.

— Я лучше убью тебя, или мне прострелить тебе колено? — спросила она с безразличностью, заставив меня подумать, что она вполне способна на это. — Ты оборзел, новенький.

— Сина! Си…

Фиеста ударила меня рукоятью пистолета так, что я свалился на пол с разбитым лбом.

— Закрой свой рот и не выдавай нас, истеричка, — она ещё и пнула меня под дых, заставив вообще скрутиться в позу эмбриона, после чего рывком поставила на ноги, сама меня и удерживая. — Пришёл в себя, или мне выбить твои зубы, урод?

— Дура… — прохрипел я. Дыхание после удара в живот возвращалось очень неохотно.

— Без выкрутасов, новенький, иначе ляжешь, — холодно бросила она.

— Ох и достанется тебе, если не будешь держать язык за зубами, — поморщился я.

— Ещё слово, и будешь следующий месяц ходить в гипсе, — предупредила Фиеста. — Ты раздражаешь и мешаешь мне.

— Да я так и понял, — посмотрел я в коридор. — Скажешь ей то же самое?

Фиеста проследила за моим кивком и замерла.

Замерла, потому что увидела мою старую знакомую, которая, не скрываясь, стояла в центре коридора и с интересом смотрела на нас. Только выглядела она сейчас безобидно и всё так же уверенно, как и в день нашей первой встречи. Однако теперь я знал, что скрывается под маской обычной бойкой смелой школьницы, и вряд ли смогу разглядеть в ней теперь обычного человека. Оставалось молиться, чтоб она наши кишки не намотала на парту ради забавы.

Боялся ли я её?

Естественно. Я боюсь всего, что нельзя убить обычной пулей.

И если в первую нашу встречу я испугался, причём знатно, замерев на месте, то Фиеста среагировала иначе. Сказывался то ли опыт, то ли отмороженность, а может и то, и другое сразу. Она тут же подтянулась, покрепче сжав пистолет, и без страха, или не показывая его, смотрела на мою знакомую.

— Вы так шумите, что мешаете наслаждаться одиночеством, — безобидно произнесла Сина и помахала мне рукой. — Кстати, привет, давненько мы не виделись.

Это она обращалась ко мне. А вот Фиесту она пока в упор игнорировала.

— Привет, Сина, спрячешь нас, по…

— Уже. Мне для друзей ничего не жалко, — выпятила она с улыбкой горделиво грудь. — Особенно такую мелочь. А я смотрю, ты подругу привёл?

Сина улыбалась, причём приветливо и по-доброму. Он выглядела как смелая, приветливая и бойкая девушка, которая притягивала своей смелой простотой. И не скажешь, что она может отправить и тебя, и твоих друзей в свою версию ада, откуда выхода не будет.

— Да… подруга, — выдохнул я. — Спасибо большое, Сина, — слегка поклонился я. Мне не сложно, а ей приятно. — Нам досталось.

— Она… какая-то злая, — помахала уже ей Сина. — Привет, я Сина, а тебя…

— Ты кто? — перебила меня Фиеста, всем тоном показывая отношение к незнакомке.

— Я? Я Сина, говорю же, — направилась она к нам, уже собираясь протянуть руку для рукопожатия. — Я знакомая Томаса, иногда прихожу сюда из соседней школы, которая…

— Заткнулась и остановилась, — приказала ей Фиеста, приняв стойку и ловя на мушку мою знакомую. Зря она так.

— Эй! — возмутилась Сина немного испуганно и остановилась, приподняв руки. А ей пистолет страшен, кстати говоря? — Ты чего?! Я же…

— Закрыла рот и крути отсюда педали, — с угрозой произнесла моя пассия.

— Погоди, почему это… — попыталась было возразить она.

— Пошла. Вон.

— Вообще-то я подруга Тома, — обиженно воскликнула Сина. — И не целься в меня из пистолета! Я так-то просто поздороваться хочу!

Она даже руку протянула, но Фиеста ни на сантиметр не сдвинулась.

— Ты мне не нравишься, гнилая потаскуха. Проваливай, или я тебя сама намотаю на ствол.

Не знаю, каким чувством пользовалась Фиеста, но суть она, судя по всему, разглядела, пусть и отчасти, до сих пор до конца не понимая, что перед ней.

А вот Сина на потаскуху явно обиделась.

— Сама такая! — возмутилась она, подтянувшись. — Шлюха!

— Я тебя в последний раз предупреждаю, сука, — процедила Фиеста.

— Да почему! Я подруга Тома, а ты… ты… ты вообще в меня из пистолета целишься, хотя я ничего не…

Фиеста выстрелила. И не смутило же её то, что за нами как бы гонятся. Или она поняла, что девушка перед ней страшнее преследователей?

Голова Сины дёрнулась назад, запрокинувшись, и она замерла. По идее, сейчас её тело должно было покачнуться и плашмя упасть, но… нет, ничего подобного. Её голова медленно вернулась на места, и выражение лица уже было не испуганно-обиженное. Сина сейчас была очень похожа на саму Фиесту, только, в отличие от той, в ней было нечто страшное. Я даже знал, что именно, но вот Фиесте из-за своей тупости только предстояло с этим познакомиться.

— Стерва, — выдохнула она недовольно, посмотрев на свою оппонентку. — Ты всё же выстрелила в меня. Ну что ж, попробуй ещё раз, может удастся убить меня.

Её голос, как и лицо, изменились. Она стала мрачнее во всех отношениях: от глаз, которые теперь стали чёрными, на дне которых недовольно светились две жёлтые искры, до кожи, ставшей более серой и безжизненной. Если смягчить углы, то можно сказать, что Сина немножко расстроилась такому поведению.

— Сина, послушай, мы…

— Заткнись, — в унисон произнесли они мне, от чего я действительно замолчал.

Но это было удивление, а не безропотное выполнение их приказов. Теперь мне лишь предстояло понять, кого же я боюсь больше — сумасшедшую без тормозов головорезку, не думающую ни о чём, кроме себя, цели и того, как бы мне досадить, или призрака старой школы, которая ради забавы заставила сгинуть семнадцать человек.

Говорят, что это талант — окружать себя хорошими людьми. У меня был талант собирать всё самое худшее вокруг себя.

Но Фиеста, видимо, тоже действовала, исходя только из своих соображений.

— Подойди сюда, Шрам, — позвала она и, не дожидаясь, тут же грубо схватила за грудки, дёрнув к себе за спину, будто пытаясь прикрыть меня своей мужественной грудью. — Забирай чемодан, мы уходим.

— И куда же вы пойдёте? — безобидно и жутко поинтересовалась Сина.

Я оглянулся назад, где были двери в зал, но вместо них увидел только коридор с классами, бесконечно уходящий вдаль так далеко, что не хватало остроты зрения разглядеть его конец. А может его и не было. Немного зная Сину, порадовать нас зрелищем безнадёжности попыток выбраться было усладой для её души.

— Да-да, бегите, детки, ведь…

Фиеста начала стрелять. Очень быстро, разряжая в Сину весь магазин. Та дёргалась от каждого попадания, отходя назад, словно попав под поток ударов кулаками. Грудь, плечо, вновь грудь, голова, живот. За одним магазином, что пустым звякнул об пол, последовал следующий, который был опустошён так же быстро, как и первый.

Но в итоге Сина стояла перед нами. Подняла голову к Фиесте, блеснув полными ненависти глазами.

— Ты испортила мою форму, дрянь. Хочешь подраться? — её губы растянулись от уха до уха, обнажив множество острых зубов, которые очень скоро могут оказаться в плоти Фиесты.

— Пистолет! — рявкнула Фиеста, протянув руку назад, но не сводя взгляда с Сины.

Но даже если бы я попытался передать ей ствол, она бы не успела его взять. Какое-то мгновение, и Сина уже была едва ли не в нескольких сантиметрах от неё.

— Теперь моя очередь, — проскрежетала она нечеловеческим потусторонним голосом и коснулась груди Фиесты…

Глава 75

Это было не обычное касание, как мне кажется. Иначе объяснить, почему Фиеста отлетела как от удара автомобиля на метров пять назад, не касаясь пола, после чего приземлилась, несколько раз кувыркнувшись через голову, я не мог.

— Что такое, нет сил сражаться? — удивлённо спросила Сина, не обращая на меня никакого внимания. А я и не пытался вмешаться, всё рано ничего не сделаю, да и Фиеста сама виновата.

— Блядь… — прохрипела моя напарница, вставая с пола.

— Ты думаешь, что я тебе не уничтожу, дешёвка? — искренне удивилась Сина, склонив голову на бок. Это выглядело бы мило, не будь у неё рта от уха до уха, этих пустых глаз и голоса, который уж точно не мог принадлежать девушке. Она издала звук, похожий на смех, который подсознательно вызывал неподдельный ужас. — Я тебя уничтожу.

— Попро…

— Уже! — неожиданно появилась Сина у неё перед носом.

Фиеста отшатнулась назад, а в следующее мгновение слева от неё раскрылась дверь и оттуда вылетела парта. Врезалась прямо в неё, отбросив в стену. И не успела она встать, как её подкинуло в потолок, словно листок бумаги на ветру.

Фиеста захрипела. Но это не было концом: почти сразу она рухнула на пол. А потом вновь в потолок, а потом вновь в пол, и так несколько раз, как мячик, пока я не осмелился вмешаться. Не то чтобы я питал сострадание к такой личности, как Фиеста, однако мне надо было вернуться обратно, и было бы неплохо, чтоб она всё же была жива.

— Сина…

— Жди, — подняла она руку.

Фиеста валялась перед ногами Сины, словно кукла с обрезанными верёвочками. А потом её потащила неведомая сила, как мешок картошки. Потащила в сторону класса, откуда вылетела парта. Фиеста так и была без сознания, когда её затащило внутрь и дверь за ней тихонько закрылась.

— Итак, мой дорогой друг, ты хотел что-то сказать? — обернулась она ко мне, но теперь выглядела совершенно нормально… не считая острых зубов, которые показывались из-под губ, как намёк, что ещё ничего не кончено. Её голос, искажённый, в таких тональностях, которые человек был не в силах воспроизвести, вернулся в норму, но всё равно был тихим и угрожающим.

— Ту женщину, — кивнул я неуверенно на дверь. — Ты бы не могла мне её вернуть?

— Только это? — скорчила Сина расстроенное лицо. — Ты не навещал меня больше месяца, а теперь просишь вернуть ту женщину? Это немного обидно и бьёт по самолюбию.

Игралась со мной. Я видел, что она просто играет со мной, получая от этого спектакля для двоих удовольствие. Единственное, что я могу — подыграть ей и надеяться, что она меня не убьёт.

— Боюсь, я не могу без неё уйти, — спокойно ответил я. — Она моя напарница.

— Почему? У нас же так много общего, есть о чём поговорить. Я даже уже думаю, что бы ей такое подготовить… — задумалась она, приложив палец к подбородку, — конкурсы интересные…

— Страшно представить… — пробормотал я и тут же отшатнулся, когда она объявилась прямо передо мной и щёлкнула своими зубами.

— Ну и не представляй, раз так страшно, — проскрежетала она нечеловеческим голосом, раскрыв пасть так, что могла бы откусить мне половину головы, но тут же вернулась в норму и обаятельно улыбнулась. — Трусишка.

Правда, голос, сказавший это, был хитрым, злым и угрожающим.

— Ты ч-ч-чертовски мил-ла, — выдавил я из себя. Увидеть такое перед своим лицом, тут не только заикаться будешь. — Но она д-действительно мне нужна.

— Вот мужчины… — вдохнула Сина, развернувшись ко мне спиной и прогуливаясь по коридору. — Гоняетесь за непонятно кем, когда стоит лишь раскрыть глаза, и увидите такую красоту.

Это она про себя, что ли? Если у тебя рот открывается едва ли не на полметра, обрамлённый акульими зубами, едва ли не печная труба в крематории, где двумя угольками догорают трупы несчастных, это сложно назвать красотой. Как никто не назовёт расстрел мирных жителей в Африке красотой, так и представшее передо мной зрелище было сложно отнести к этому понятию.

Но все твои мысли всегда должны оставаться при тебе — вот что я выучил как на опыте других, так и на собственном. Поэтому не спешил разочаровывать Сину.

— Боюсь, что я не ради красоты или большой любви гоняюсь за этой стервой, — покачал я головой. — Потому что если бы мне это требовалось, остался бы жить здесь.

Вот Сина там, вальяжно прогуливается по коридору, а через какое-то мгновение, доли секунды, и она уже рядом, держа меня за грудки, смотрит с огромнейшей улыбкой и широко раскрытыми бездонными глазами. По крайней мере, она пытается улыбку оставить человеческой, но так рты обычных людей не растягиваются.

— Так оставайся! Твоё милейшее создание перед тобой.

Нет, моё милейшее создание — это глок, который не раз спасал мою жизнь. Ты же опасность на стройных ногах, которую я бы отгородил от себя, будь у меня такая возможность.

— Боюсь, что я умру в этом мире с голоду, — заметил я.

— Не умрёшь, — отмахнулась Сина. — Здесь водятся крысы.

— Спасибо, но всё же я воздержусь, — покачал я головой. — К тому же, куда ты дела ту девушку? Мне бы её живой вернуть обратно.

— Далась же она тебе, — отпустила меня Сина.

— Ты же понимаешь, что я не могу здесь жить и питаться крысами, — хрипло заметил я. — Я не призрак, у меня есть жизнь на той стороне.

— И потому сейчас по школе бродят ребята с оружием и ищут тебя? Какую жизнь интересную ты выбрал, однако, — хмыкнула она. Её голос вновь стал тише, вернув нечеловеческие нотки. — Используешь меня как свою защиту, будто я вещь.

— Я благодарен, что ты спрятала нас, — слегка поклонился я. — Я очень благодарен. К тому же, я не выбирал эту жизнь. Так вышло.

— Так вышло?

— Так сложились обстоятельства. Не всё мы можем выбрать, иногда приходится решать, выбирать просто зло или большее зло.

— И ты выбрал из них наименьшее? — одарила она меня своим оскалом.

— Относительно себя, да.

— Скучный ты, — угрожающе произнесла Сина. — Обещал, что придёшь, а не пришёл. Только когда нужда прижала. Пользуешься мной.

— Твоей добротой.

— А я ведь не добрая, — подмигнула она мне. — Кстати, рассказать тебе историю, как те парни, которых ты сюда заманил, забили толпой самого большого из них и потом съели?

— Прямо-таки съели? — прищурился я.

— Когда люди сходят с ума, некоторые вещи не выглядят столь ужасными. Поэтому прежде, чем говорить, что я добрая, подумай о последствиях, которые я могу тебе устроить. Я терплю тебя, потому что нахожу твоё общество развлекательным, и ты не тот подонок, который пока заслужил узнать мою любовь на себе. Однако… — она щёлкнула пальцами, и перед нами раскрылась дверь в класс. Однако как такового класса там и не было — вместо пола зияла бездонная дыра, — будешь меня злить, и я покажу, какой могу быть во всех отношениях.

— Я понял, — безропотно кивнул я.

— Буду надеяться.

Сина исчезла, а через мгновение похлопала меня по плечу сзади, заставив вздрогнуть. Не могу привыкнуть к подобному, а ей просто нравится издеваться.

За моей спиной просто из ниоткуда появилась лестница, ведущая на второй этаж.

— Идём, — жутко улыбнулась она.

Я не стал спрашивать, куда именно. Просто подхватил чемодан с наркотиками и пошёл следом.

Мы поднялись на второй этаж, после чего свернули в ещё один бесконечный коридор. Когда мы шли, я видел в некоторых кабинетах тени, и не все они были человеческими. Некоторые имели нормальное тело, но длинную голову, а другие будто ползали на паучьих лапках. Страшно представить, что она там разводит в реальности. Если это и был когда-то человек, то сейчас Сина была права насчёт себя — она лишь тень. И что бы ни произошло, она упивается своей ненавистью ко всему живому… Нет, не ко всему, а только к тем, в ком видит определённые черты.

— А что стало с теми, кто за нами последовал? — спросил я осторожно.

— Ничего, — проворковала она с жуткими интонациями.

— Ты их не тронула?

— Я не могу трогать всех подряд. Если обо мне прознают, быть беде. А так я лишь легенда… БУ!!!

Она вновь просто возникла передо мной и, раскрыв зубастую пасть, выкрикнула: «Бу». От перепугу я свалился на пятую точку с глазами, которые едва не вываливались из глазниц, и гулко стучащим сердцем. Мне казалось, что меня сейчас вырвет собственным желудком от испуга, а сердце остановится. Тело пробрал холод.

Сина же рассмеялась, видя мою реакцию.

Весело, счастливо, жутко, радостно.

— Идём, — тихо позвала она меня, одарив улыбкой. — Или познакомить тебя с обитателями этого места? Может ты этого хочешь?

— Н-н-н-н… — я не мог вымолвить ничего дельного, поэтому быстро замотал головой, показывая свой отказ.

— Тогда поднимайся и… — вновь улыбка ужаса, — не заставляй меня ждать, пока я тебя сама не сожрала.

Я быстро-быстро засеменил за спокойно, прогулочным шагом идущей Синой. Мне было страшно. Я боялся тварей, которые иногда мелькали в классах за мутными стёклами, боялся этого звука когтей по дереву. Но больше всего я боялся Сину. Не вижу в этом ничего зазорного, так как до сих пор не знаю, с чем имею дело, и не имею возможности даже немного сопротивляться. А была бы возможность, я бы с криками бросился отсюда подальше, если бы был хоть какой-нибудь шанс уйти живым.

Но его не было. Оставалось лишь не злить Сину и молча следовать за ней. Сейчас покорность и молчание были лучшей стратегией выживания.

— Я лишь легенда, рядом с которой иногда исчезают люди. Если я начну убивать всех подряд, у меня могут возникнуть трудности.

— Какие?

— Я не буду об этом говорить. Девушка не должна выдавать свои секреты, верно?

— Верно, — кивнул я готовностью я. — Слушай, а здесь водятся вампиры?

— Зачем тебе? — без интереса поинтересовалась она, даже не обернувшись.

— Да… мне показалось, что встретил здесь одного, — осторожно начал я.

— Есть. Здесь много чего есть, Том. Я раньше тоже не знала, а вон как оказалось. Но не суйся в это.

— Глупый вопрос, но почему?

— Потому что уровень у вас разный. Ты так… — она махнула пальцами, — никто. Они же куда более крупные хищники. Мало кто о них знает, лишь те, кто может сравниться с ними силой.

— Дома?

— Естественно, — хихикнула она непонятно чему и остановилась напротив одной из многочисленных дверей. — Мы пришли.

Она открыла дверь и вошла в освещённый класс. Здесь, прямо около доски, постанывая, вставала Фиеста.

— Проснулась, — недобро улыбнулась она. Я вообще сомневался, что Фиеста сейчас дееспособна и может что-то сделать, но Сине это, по-видимому, было и не важно.

Она подошла к ней, схватила за волосы, после чего со всего маху ударила головой об стену. Та безвольно сползла.

— Ты пришла мне показать, как её избиваешь? — спросил я.

— Нет-нет, другое. Просто эта дрянь сопротивляется немного. Сейчас, погоди чуть-чуть, покажу тебе фокус.

С этими словами она взяла стул. Схватила его за спинку, примеряясь, после чего подошла к ещё барахтающейся Фиесте, которая даже после удара головой пыталась встать, кряхтя, но выглядела так, будто сама не понимает, что происходит.

— Погоди, сучка, — до жути ласково проворковала Сина, занеся над ней стул, после чего опустила на Фиесту.

Глухой удар, и та свалилась к её ногам. Потом ещё один удар. И ещё один. Сина заносила стул, размеренно забивая Фиесту. Я же даже не пытался вмешиваться. Сейчас получить стулом по голове мне совсем не хотелось, а поделать с этим я ничего не мог. Оставалось лишь наблюдать в попытке словесно и очень осторожно повлиять на Сину.

— А что ты делаешь, если не секрет?

— Сейчас, погоди, увидишь, — ответила Сина, после чего ещё раза два или три приложилась к Фиесте стулом. Та уже мешком лежала, не подавая признаков сопротивления. — Так, вроде готово…

— Что именно? — потому что выглядело это так, будто она из неё отбивную делает.

— Смотри.

Она усадила Фиесту без каких-либо проблем на стул, после чего встала напротив неё, отвела руку, будто для удара, и…

Я не сразу понял, что она собирается сделать, а когда дошло…

— Стой!

…бросился вперёд, но было уже поздно. Меня даже начало немного мутить, когда увидел, как она втыкает моей спутнице в грудную клетку руку, которая вошла по локоть.

К тому же, когда я подлетел ближе, Сина другой рукой, не оборачиваясь, просто немного толкнула меня в грудь, и я улетел. Проломив спиной двери, оказался в коридоре, приложившись затылком к стене. Даже попытайся я её спасти, вряд ли бы смог что-либо сделать.

Мир на какие-то секунды, а может и минуты потух перед моими глазами. На сознание опустилась тьма без каких-либо картин или ведений. Ощущалось так, как если бы я закрыл глаза, просидел так минуту, а потом вновь открыл их.

Вернули же меня лёгкие похлопывания по щекам. Нет, никто мне не лупил со всей дури, а именно аккуратно и нежно хлопал.

Глаза с трудом открылись, будто веки были непомерно тяжёлыми и отекли. Взгляд не сразу вернул чёткость, всё вокруг было размытым, пришлось потереть глаза рукой. Зато как увидел, кто передо мной, так окончательно очнулся.

Фиеста.

Она стояла во всей своей красе и не в плане, что голая — она была одета, а в плане того, что живая. С тем же недовольным лицом, поглядывая на меня холодным взглядом и с лёгкой толикой презрения. Честно говоря, я даже немного растерялся, когда увидел её. Потому что…

— Фиеста?

Видел, как её накололи на руку.

— Чего разлёгся? — тут же осведомилась она. — Нравится валяться на полу?

— Я… — даже не нашёл, что ответить вот так сразу.

Сказать, что я видел, как её накололи на руку? Так вот же она стоит передо мной. Или это галлюцинация? Или фокус такой от Сины? Ведь на груди ни крови, ни ран я не вижу. Как не было в принципе и звука ломающихся рёбер, которые наверняка бы сопровождали вторжение в грудную полость до этого.

— Вставай, Том, успеешь ещё поваляться.

— Ты жива, — выдохнул я облегчённо.

— А должна быть мёртвой? — вскинула она бровь.

— Я думал, что ты умерла, — качнул я головой. — Просто она же воткнула в тебя руку и…

И умолк. Потому что понял, что что-то не так. Не сразу уловил, как кое-что изменилось, а когда дошло…

Я внимательно посмотрел на Фиесту, пытаясь заметить какие-то изменения, которых не было. Но это не значит, что Фиеста передо мной та самая, что была до этого.

— Ты не Фиеста, — уверенно произнёс я.

Я ожидал любой реакции. В конце концов, моё утверждение тоже было проверкой на вшивость, чтоб быть точно уверенным, что мне не показалось. Ответь она что-то в своём духе, я бы, наверное, поговорил с ней ещё, чтоб окончательно убедиться в том, она это или нет. Но и этого не пришлось делать, так как виновница сразу созналась.

— А ты молодец… — протянула она, растянувшись в улыбке. Знакомые интонации выдавали её с головой. — Догадливый.

— Сина… — вздохнул я. — Ты в теле Фиесты?

— А на что это похоже? — развела она руки в стороны. — Кстати, как догадался?

— Она не зовёт меня Томом.

Да и с мимикой у настоящей Фиесты проблемы. К тому же, очень сомневаюсь, что именно так она стала бы ко мне обращаться, валяйся я на полу, медленно приходя в сознание.

Фокусница…

— Зачем тебе тело Фиесты? — поинтересовался я у неё.

— Зачем? Да… — она замолчала, после чего немного поморщилась. — Погоди немного…

Фиеста-Сина подошла к стене и неожиданно приложилась к ней головой, да так, что сама слегка покачнулась, а со лба закапала кровь. При этом по лицу было не сказать, что ей больно. Наоборот, тут же взбодрилась.

— Зачем, спрашиваешь? — повторила Фиеста-Сина. — Да тут несколько мальчишек осталось ещё, хочу их попугать немного. Они, наверное, совсем одичали. А тут страха нагоню на них. Или хочешь сказать что-то против?

Она обворожительно жутко мне улыбнулась.

Я не мог взять в толк, зачем ей Фиеста, когда в подчинении есть собственная армия монстров, которую я видел в школьных классах за стеклом. Это будет куда страшнее обычной женщины. С другой стороны, если Сина нас потом отпустит, то почему бы и нет. Мне было глубоко наплевать на Фиесту, главное, чтоб дышала, а остальное не важно.

— Нет, ничего против, — тут же покачал я головой. — Если отпустишь нас потом.

— А ведь я могу и не отпускать вас, — произнесла она, явно подтрунивая надо мной. Но дело в том, что когда над тобой имеют абсолютную власть, такие шутки звучат вдвойне страшнее. — Может хочешь поиграть?

Глава 76

— Почему ты бьёшься головой? — спросил я, когда она во внеочередной раз с размаху приложилась головой к стене.

— Стерва пытается взять над телом контроль, а я её… отключаю, — развела она руками.

— То есть она вытесняет тебя? — уточнил я.

— Верно. Приходит в сознание и вытесняет меня, а когда я бьюсь, отключается. Хочешь, продемонстрирую на тебе это? — ухмыльнулась она недобро.

— Нет, спасибо, не надо.

— Ты же знаешь, что я даже спрашивать не буду?

— Знаю. Поэтому очень прошу так не делать.

Я знаю, что она может это сделать. Забить меня стулом, а потом так же влезть в тело, но мне меньше всего хотелось терять над ним контроль. Теперь оставалось только быть максимально вежливым и учтивым, чтоб лишний раз не провоцировать её сыграть со мной в игру на выбывание.

Меня уже вообще немного пугала одна мысль о том, что меня могут вот так взять под контроль. Чем больше узнаю мир, тем меньше он меня радует, открывая всё новые границы возможностей абсолютно во всех планах. Интересно, если мне доступны эти знания, то что знают те же главы государств? Какие тайны открыты для них, и чего ещё не знаем мы?

— Блин, вот что значит иметь большие сиськи! Только прыгать больно, словно кожу дерёт, но всё же…

Я обернулся на её голос и тут же отвернулся, чтоб не лицезреть, как голая Фиеста-Сина прыгает на месте, наблюдая за грудью, подлетающей верх-вниз. У Фиесты так-то самая обычная по размерам грудь. Я пусть и не сильно слежу за этим, да и тяги прямо огненной нет, но на большую грудь, как и любой здоровый парень, внимание бы обратил. У Фиесты она была средней, потому я как-то и не заострял на этом внимание. Но вот для Сины такая грудь тянула на огромную, так как сама она… кхм-кхм… была девушкой с миниатюрными формами.

Плоскими формами.

Я ей никогда этого не скажу, так как иначе отсюда не выберусь, но факт есть факт.

— Том, посмотри!

— Спасибо, не надо.

— Ты стесняешься? — тут же её голос стал до жути заигрывающим. — Она же твой товарищ. Не интересно?

— Нет, — покачал я головой, понимая, что в штанах так-то становится теснее.

— Ух ты! У неё татуировка на лобке! И над правой грудью тоже. И на левом предплечье. Она, кажется, шлюха.

Вообще, татуировка не значит шлюха. Такое суждение очень похоже на суждение девушки, которая родилась в довольно консервативной семье и не увлекалась гулянками или походами по магазинам.

Возможно, это проступает прошлое самой Сины, которой, судя по форме, лет так тридцать или сорок. Я имею ввиду в виде призрака. Живой ей могло бы быть уже под пятьдесят или шестьдесят. Она наверняка умерла здесь, ещё когда школа работала. Возможно, если покопаться в истории, да и просто в интернете, я смогу выяснить, что произошло.

Если будет время на это, конечно, так как мои мысли заняты сейчас более насущными проблемами, и такое легко вылетит из головы.

— Том, не хочешь взглянуть, пока она без сознания?

— Нет. Но позволь поинтересоваться, зачем тебе её раздевать?

— Говорю же, хочу попугать оставшихся. Приманить и потом, — она хлопнула в ладоши. — Это будет интересно… Но ты не беспокойся, я верну твою пассию живой, просто немного попользуюсь ей…

Из её уст это звучало очень странно. Причём Сина это понимала и специально так говорила, видимо, просто потому, что так развлекалась.

— К тому же, ваши преследователи до сих пор шастают по школе, пусть и с меньшим энтузиазмом. Я их немного… попугиваю.

— Но не убиваешь.

— Ты же слышал, я не могу, иначе привлеку внимание к своей территории.

— К своей территории? А ты с кем-то их ещё и делишь? — посмотрел я на неё… и тут же отвернулся, так как Фиеста-Сина стояла полностью голой в метрах двух от меня.

— Ты много спрашиваешь об этом, Том, — угроза была очевидной даже голосом Фиесты.

— Лишь хочу понять, насколько здесь опасно, Сина. Прости, если достаю или обижаю тебя своими вопросами, но мне бы очень не хотелось вторгаться на чужую территорию.

— Но ты уже это сделал, не так ли? И понял это очень хорошо, раз завёл речь о вампирах.

— Ты с ними делишь территорию? Извини, если лезу не в своё дело, просто скажи, и замолчу.

Я старался говорить максимально спокойным и осторожным голосом, извиняясь через слово, чтоб случайно, не дай бог, не задеть довольно мстительного призрака.

Мне не сложно, а ей спокойнее.

— Ну… давай я скажу так. Это моя территория — школа. А вокруг немало других, кто имеет свою территорию. Поверь, то, как вы, люди, делите между собой эти земли, выглядит как… как животные делят между собой территорию. К примеру, маленькие скунсы, которые метят её везде. А есть крупные хищники, которым начхать на их территории, и они делят эту же землю под себя.

Сравнить людей со скунсами — это, конечно, сильно, но принцип я понял.

— И много ли таких существ?

— А ты много видел? — задала Фиеста-Сина встречный вопрос.

— Уже четверых, которые не укладываются под понятие обычных существ.

— Ну вот, можешь и сам оценить, значит, верно? — похлопала она меня по щеке. — Точно не хочешь посмотреть на свою компаньонку голой? Можешь даже потрогать… где хочешь…

Последние слова она сказала томным голосом Фиесты, от которой вряд ли услышишь подобное когда-нибудь. Можно сказать, я стал единственным свидетелем удивительной стороны её холодного голоса.

— Благодарю, — покачал я головой.

— Ты честен, — я слышал в её голосе усмешку. — Молодец. Тогда пойду я, а то мальчики, наверно, совсем заскучали без меня… А ты лучше сиди здесь, чтоб мне потом не пришлось решать множество проблем из-за тебя.

С этими словами она вошла в кабинет напротив, из которого я вылетел, и пропала из виду.

***

Сина вышагивала в новом теле, чувствуя, как впиваются в ноги мелкие камушки, занозы, как трётся под ногой многолетняя пыль, скопившаяся на полу. Она прислушивалась к новым ощущениям.

Много лет Сина был материальным призраком, который мог как проходить через стены, так и взаимодействовать с физическими объектами. Она даже могла чувствовать холод, тепло, боль или запахи.

Но настоящее физическое тело… это было совершенно иное. Все ощущения будто выкрутили в сотни раз, чем привыкла. Те же самые запахи казались глубже, насыщеннее, приобретая многие другие ароматы, которые она не замечала до этого. Окружение буквально сводила с ума, удивляя тем, насколько чувствительным может быть тело. Боль тела, она пусть и была неприятна, но пьянила после того ощущения, когда даже выстрел не причиняет её настоящей форме сильного беспокойства. А может и вовсе не причинять, если принять бестелесную форму. Но к такому Сина прибегала редко, радуясь одному тому факту, что у неё есть возможность хотя бы немного чувствовать себя живой, как когда-то давно.

Единственное, что ей мешало — постоянно возвращающаяся в сознание хозяйка, которая пыталась вытеснить её из тела.

— Но и кто теперь из нас блядь… — пробормотала она с жуткой улыбкой, спускаясь по лестнице.

Её друзья, — именно так она их называла, — продолжали изнывать в школе, не теряя свою маленькую надежду выйти отсюда живыми. Нет, это она не давала им её потерять, всячески подкидывая возможность выйти, но в последний момент отбирая. Подталкивала идти против друг друга и даже есть тела павших с голода товарищей.

С ними было так весело!

И Сина ни капельки не сочувствовала им. Скольким эти парни сломали жизни? Сколько людей пострадали от их кулаков и чувства безнаказанности? Как много таких же, как и она, плакали в туалетах, когда их пинали ногами просто потому, что это весело? Потому что они чувствуют власть и не ощущают ответственности?

Глаз за глаз и смерть за смерть пусть приберегут другие для себя. Она же не столь милосердна, потому что не понаслышке знает, что такие игры, где «Мы не хотим тебе зла, просто немного развлечёмся», переходили в «О боже, она не дышит!».

Да, она не дышит, давно уже не дышит… Она потеряла всё из-за того, что дети хотели «посмеяться и прикольнуться», но не рассчитали сил.

И теперь она здесь, ей не смешно и даже уже не больно. Она просто чувствует одиночество и тоску, глядя на эту школу. И чувствует всепоглощающую ненависть, глядя на тех, кто издевается над такими, как она. Где кончаются обычные издевательства и начинается доведение до суицида? Как можно потом говорить: мы ничего такого не хотели? А чего они хотели? Чего они хотели?! Они не знали, что это больно?!

Это всё лишь разговоры. Те, кто издевается над другими, должны знать, что всё вернётся. И пусть неравнозначно, но и она не святая…

Сина уже слышала их разговоры издалека, слышала, как они переговариваются шёпотом, словно их это спасёт. Они стали куда осторожнее за это время, куда быстрее и умнее, приспособившись к новым условиям. Ну ещё бы, ведь это были животные, и повадки у них были как у животных, пусть и умных. Ведь бороться с ней — это не избивать слабых.

Но они ошибались — они не в лабиринте, где она гоняется за ними. Они всегда рядом с ней. И Сина не собиралась убивать их. Они сами себя убивали вполне успешно глупыми поступками или ссорами. Иногда натыкались на других обитателей этой школы, что она иногда насылала на них, вследствие чего гибли.

И она ещё долго будет терроризировать их, прежде чем даст умереть.

Кто был посмелее, сразу вышли из игры. Кто-то вышел потом, свихнувшись. Но Сина сразу отделила тех, кто имел оружие, от других, чтоб лишить большинство возможности быстро покинуть этот мир. Теперь же остались лишь самые стойкие, те, кто смог удержать свой рассудок в бессмысленной с ней борьбе.

О нет, они не покинут этот мир. Если она его не покинула за всё это время, то и они будут находиться здесь максимально долго. Главное — подпитывать их иллюзией, что скоро всё будет кончено, что им удастся врываться отсюда.

Естественно, Сина знала, что теперь их и голое тело не соблазнит после всего, что они прошли. Но почему бы не побегать за ними с таким видом? Это будет куда забавнее, чем обычно. Может даже какой-нибудь лопушок, сошедший с ума, и клюнет на неё.

Как бы то ни было, они дорого заплатят за то, что делали…

***

Пока я дожидался Фиесту-Сину, мне казалось, что я слышу крики. Полные ужаса и отчаяния крики, которые слышались… отовсюду. Если описать более точно, то я бы сказал, что крики раздавались со всех сторон, но были такими приглушенными и далёкими, как если бы их источник располагался в другом корпусе или же в подвале, если здесь таковой имелся.

Идентифицировать я их не мог, потому это могли быть как нагрянувшие к нам бандиты, так и те парни, которых Сина заперла здесь в прошлом. Если это они, то я совсем не завидую им, учитывая тот факт, что они уже как месяц здесь заперты и не имеют никакой возможности выбраться. Провести здесь столько один на один с самими безумием… Я даже немного зауважал их за это, но не настолько, чтоб подарить им свободу. И дело не в жестокости, просто все считают их погибшими, так что пусть так оно и остаётся.

Сина вернулась где-то через час. После моей просьбы сама одела Фиесту, после чего довольно интересным способом вышла из неё. Если конкретнее, стоит Фиеста, а потом начинает резко оседать, будто подрезали нитки, а за ней уже стоит Сина.

Вот и весь фокус.

— Доволен? Я вернула её живой, — улыбнулась она.

— Спасибо большое, босс будет доволен, — кивнул я, подойдя к ней поближе. Пульс у Фиесты прощупывался, а остальное было не важно. Главное, что Бурому смогу вернуть. Вспомнит или нет она об этом, не имеет значения, всё равно никто не поверит в этот бред. Я бы не поверил, решил бы, что ей прилетело по голове.

— Люди ушли из школы, но на твоём месте я была бы осторожнее.

— Спасибо. Я постараюсь.

— Постарайся. А то будем здесь вдвоём людей гонять, — усмехнулась она.

— Спасибо, я понял, — кивнул я.

— А чего, будет не так скучно. Уж вдвоём мы сможем разгуляться, верно? — блеснула она глазами. — Будем здесь обитать.

— Но разве это не скучно, в одном месте провести столько лет, как в тюрьме?

— А разве не скучно жить жизнью серой мыши без шанса выбраться в люди? Работа — дом, работа — дом. Это интереснее?

— Но это когда-нибудь кончится, — возразил я.

— Жить, чтоб умереть, — усмехнулась Сина. — Я уже и забыла, что такое быть человеком. Жить ради того, чтоб поскорее умереть… Даже моё существование не выглядит столь жалко.

С такой точки зрения — да, но… мы не выбираем, рождаться нам или нет. А если родились, то это как жадность — желание прожить до конца, даже если жизнь полна разочарований. Хотя правда в другом. Люди просто боятся наложить руки на себя. чтоб выйти из этого круга. Им куда легче жить дальше, мечтая о смерти, чтоб в конце сказать: наконец-то. Будто это награда. Хоть какая-то награда в череде неудач и борьбы.

— Слушай, может это личный вопрос, но почему ты здесь? Почему не отправилась… не знаю, на тот свет?

— На тот свет? — усмехнулась она. — Не захотела. И не смогла. Просто осталась здесь почему-то.

— Почему?

— Как бы тебе объяснить… — протянула Сина, водя пальцем по стене, словно что-то рисуя. — Я просто есть, я здесь, тень той, кем была. Просто существую. Может нескончаемая злость и держит меня, а может боль, кто разберёт?

— Ну… ты? — предположил я.

— Какой умный. А сам-то можешь разобраться в себе? — задала она встречный вопрос с вызовом.

— Могу, — кивнул я уверенно.

— И чего же ты хочешь? — с усмешкой спросила Сина. — Давай, скажи мне, а я скажу, что вижу в тебе.

— Я хочу спокойной жизни, — без тени сомнения ответил я. — Жить серо, однообразно, со своими маленькими счастьями, и как можно меньше выделяться.

— И ты веришь в это? — скептически хмыкнула Сина.

— Абсолютно.

— А я вижу, что ты врёшь сам себе. Может даже не понимаешь этого, хотя чувствуешь в глубине души этот назойливый писк, который наверняка проявляется в твоих поступках.

— И в чём же? — спросил я без задней мысли.

— Тебе больно, и эта боль порождает агрессию. Ты питаешь иллюзию, что хочешь спокойствия, но это неправда. Самообман.

— Какой именно самообман?

— Ты думаешь, что хочешь подняться, но это ложь. О нет, ты хочешь низвергнуть всё на свой уровень и выплеснуть на них свою боль. Ты ненавидишь людей, которые живут сверху, по какой-то причине. И все твои оправдания, что тебе приходится это делать… это лишь оправдания. Ты хочешь это делать. Тычувствуешь, что тебе становится легче.

— Бред… — покачал я головой.

— Да неужели? Скажешь, что ты здесь оказался случайно? Ты ведь мог выбрать и иной путь, но выбрал борьбу. Ты хотел показать, что тебе никто не указ. Что это ты будешь строить своё будущее на их костях, а не наоборот. Нет?

— Нет.

— Ты может даже не понимаешь этого. Ты отравлен, я вижу это. Потому ты борешься, не из-за характера, а из-за обиды. Проецируешь случившееся на окружение и пытаешься им отомстить.

— Тогда если всё так плохо, чего же ты говоришь, что я внутри человек?

— А что мешает оставаться человеком тому, кто хочет мести? — задала Сина встречный вопрос. — Как бы то ни было… теперь тебе есть над чем подумать. Хотя бы понять, кто ты есть на самом деле.

— Я знаю, кто я.

— Может потому ты и остаёшься человеком, что слепо веришь в то, что не изменился, — оскалилась она. — Надеюсь, что ты найдёшь себе якорь, чтоб не сорваться раньше, чем осознаешь свою сущность и пойдёшь во все тяжкие.

— Якорь?

— То, что напомнит тебе, что ты всё же человек. Иначе станешь как те, кто хотел тебя убить, — обаятельно улыбнулась она своими острыми зубами. — Идём, я провожу тебя. Кажется, все ваши преследователи наконец ушли.

Мне пришлось тащить Фиесту на себе вместе с чемоданом. Мог дождаться, пока она сама очнётся, но решил, что лучше здесь не задерживаться. И уже на выходе, когда Нижний город маячил за входными дверьми, я всё же приостановился.

— Я, кажется, понял, почему ты до сих пор здесь.

— И почему же? — поинтересовалась она.

— Тебе тоже больно. Больно, что с тобой так поступили, но ты не можешь это отпустить. Потому что никто так и не раскаялся в содеянном, а ты так и не сказала, что прощаешь их.

Глава 77

Мы вернули кокаин Бурому, хотя, по правде говоря, я считал, что даже для него это такая мелочь, что не стоила всех усилий, которые мы затратили. Три кило кокаина, которые теряются в тех объёмах, что он получает, едва не стоили нам жизни.

Но и другую сторону медали я понимал прекрасно — все должны знать, что его товар до последнего грамма принадлежит ему. Наказание как акт запугивания. Я мог лишь порадоваться, что акт запугивания состоялся на тех, кто ничем не лучше нас самих, а не на, к примеру, их семьях.

Что бы я сделал в таком случае? Скорее всего, ничего. Я бы просто не стал стрелять и напомнил бы об уговоре. А если бы при мне кто-нибудь решил пристрелить семью ради запугивания…

Не знаю. Даже задумываться не хочу, так как не представляю, как бы поступил в этой ситуации. Отвернулся бы и ушёл, стараясь не слушать, что происходит? Или попытался бы вмешаться? Одно я понял точно — когда наступают такие моменты, возможно абсолютно всё, и я проявлю себя во всей своей красе. Забьюсь ли в угол и сделаю вид, что ничего не видел, или же вступлюсь, не могу сказать.

Потому что сейчас рассуждать очень легко, и можно без проблем приписывать себе все благодетели. На словах мы все герои, безжалостные и милосердные, а на деле…

Я говорил, что никогда к этому не вернусь, но вот я здесь, убиваю, даже не моргнув и глазом, потому что мне плевать на своих оппонентов. Раньше я испытывал к ним жалость, а сейчас вижу лишь манекен, который надо убить быстрее, чем это сделает он со мной. Мне их уже не жалко, потому что душу греет отговорка, что они такие же, тоже заслуживают смерти, если не хуже. И я не дурак, когда придёт время, я вполне смогу найти тысячу причин, чтоб оправдать необходимость застрелить ребёнка.

Если ты падаешь в моральном плане, то ты падаешь очень быстро. Это как наркотик, от которого не отказаться, потому что будет постоянно последний раз, и каждый последний ты найдёшь причину это сделать. А потом оглянешься, понимая, что уже на дне, а сделать ничего не можешь.

Возможно, об этом и говорила Сина. Она старше меня и знает это лучше. Падая вниз, ты перестаёшь быть человеком.

Это сделали мои товарищи, это делаю и я. Мы пытаемся создать иллюзию, что мы люди, пытаемся доказать всем, что мы любим своих родных, близких и детей, но это ложь. То, что мы их любим — лишь безусловный рефлекс. Это не делает нас людьми. Человек — это тот, кто может простить, несмотря на боль и ненависть. Может протянуть руку, даже будучи сам в нуждающемся положении. Мы на такое не способны, мы будем думать в первую очередь только о себе.

Я стоял перед Бурым, когда возвращал чемодан. Фиеста выглядела никакой, будто изнасилованной и пустой, с трудом передвигаясь и кряхтя. Неудивительно, что я на собственном горбу её вытаскивал из Нижнего города, едва сам не померев от натуги.

Она не приходила в сознание около двух часов. Но у неё был телефон с номером Бурого, а у того была информация, как нам выбраться. А именно, как взломать машину, как её завести и где есть выезд из города, но с обратной стороны, чтоб вообще полностью объехать этот район. Я делал всё быстро и слаженно, объяснив ситуацию и упустив историю про призрака, которую знать им было не обязательно.

Я очень спешил. Не в последнюю очередь из-за того, чего не видел. Сина подтвердила, что здесь могут обитать и другие представители, что делят территорию иначе. Они хищники, и мы для них не более чем мелкие бандиты, которых можно прищучить. Может картель и сдюжит с ними побороться, но банды, со слов всё той же Сины, уже нет. А здесь и таких нет, что делает нас втройне уязвимыми.

Теперь я знал, как открывается любая машина. Нужна отвёртка или нечто похожее, что поместится в замочную скважину, после чего удар, и ты срываешь все штифты и можешь открыть дверь в машину. Или бьёшь стекло, как сделал я. Потом срываешь нижнюю панель и выдёргиваешь провода из замка зажигания. Два плюса, два минуса и один красный — это стартер. Определяешь провода с двумя плюсами, соединяешь с минусами, чтоб включит зажигание и габариты. После этого красным касаешься уже соединённого плюса, чтоб выбить искру и завести машину.

Готово.

Это было волнительно — вскрывать машину под чьим-то домом таким образом, ожидая, что в любую секунду тебя могут заметить. Не так волнительно, как в школе, но всё же. А потом неожиданное прохладное облегчение, когда ты трогаешься с места.

— Теперь точно война, — вздохнул он, подкинув пакет в руках. — Если эта крыса пыталась продать им товар, а потом их всех грохнули, пусть даже не мы, ясен пень, кого обвинят.

— Но почему он взял только наркотики? А не деньги, к примеру? — спросил я.

— Денег в тот момент не было. Да и товара тоже не было особо. Взял, что пришлось, видимо, — прожал он плечами.

— Что ж он не покинул город? Сбыл бы дороже.

— А ты поймёшь этих наркош? — хмыкнул Бурый.

Наркош? Вообще, логично, но… тот человек не выглядел наркоманом, если честно.

— Держи бабки, Шрам, — положил на стол он небольшую пачку. — Кстати, что с Фиестой? Она какая-то… странная и побитая.

— Без понятия. Но нам досталось, к тому же, мы немного разделились, когда уходили от погони. Я без понятия, на что она нарвалась. Мы договорились встретиться около школы, но когда…

— Я в норме, — холодно оповестила о своём состоянии Фиеста, перебив меня. — Дай денег, и я пойду.

Бурый спорить не стал, лишь проводив её взглядом.

— Надеюсь, что это не ты её так отмудохал, — сказал он мне, когда Фиеста ушла.

— Я? Боюсь, что я был бы покойником к этому моменту, — покачала я головой. — Она не говорит, что произошло, но мне кажется, что её как раз-таки и отмудохали.

Да, я тоже строил теории и предположения, чтоб выглядеть озадаченным. К тому же, Фиеста ничего про случившееся не сказала и вряд ли скажет. «Меня побил призрак девочки из школы», мне кажется, такое объяснение даже Бурому покажется странным, и она это понимала, потому просто сказала, что ничего не произошло.

Скорее всего Бурый подозревал меня, но, к моему счастью, Фиеста сразу сказала, что это не я. Конечно, поверить ей на слово он не поверил, однако и придраться ко мне не мог, ведь главный свидетель молчит.

— А война… — намекнул я на волнующую нас тему.

— Я тебе должен отчитаться? — с усмешкой ответил он, но, тем не менее, предупреждая меня быть аккуратнее на поворотах.

— Нет, я просто хочу понять, насколько мне надо быть осторожным. Что будет, что делать не стоит, куда не ходить, да и как это будет выглядеть, — миролюбиво попытался я объяснить.

— Они будут бить по точкам и устранять лейтенантов, то есть нас, — решил объяснить он. — Забудь всякую хуйню, что показывают по телевизору, Томми-Шрам. Никаких гангстерских перестрелок. Будут налёты, поджоги, убийства. Намного реже вооружённые налёты на территорию. Ты, кстати говоря, тоже в зоне риска, но пока о тебе толком никто не слышал, так что не так страшно. А вот Панк, — это тот хмурый мужик, который с длинными волосами, — например, может попасть под пулю. Он известен в узкий кругах.

— И мы не будем сидеть в осаде? Ну, спрятаться на базе, нос не показывать, только на вылазки, — попытался объяснить я.

— Вечно так сидеть не будешь. Мы всегда под ударом, чтоб ты знал, просто сейчас шанс выше, но не более. Естественно, что будем сидеть в осаде, если прямо жарко станет, а на улице будет бойня на бойне. Но обычно мы продолжаем жить своей жизнью, вести дела, только становимся намного осторожнее. Ты хоть раз видел хроники криминальных войн?

— Ну… было дело, — кивнул я.

— Ты видел, как и где их убивают, не так ли? В машине взорвали, расстреляли у дома, убили на улице, просто пропал, зарезали в магазине и так далее. Это и есть война. Никто не прячется, как ты говоришь, кроме боссов, в нашем случае Соломона, так как всё зависит от него. Мы же продолжаем выполнять поручения и контролировать бизнес. Просто окружаем себя охраной.

— Это ведь может и не спасти.

— Может не спасти, — согласился Бурый. — Если там четыре машины с автоматчиками. Но мы тоже стараемся контролировать такое. Не зря же есть смотрящие на улицах, которым за это платят. А если киллер-одиночка, то он вполне может съехать, завидев охрану, и не рисковать.

— А боевики?

— А что боевики? Они воюют, защищают, нападают и так далее. Служат телохранителями. Однако они не в курсе дел. Сидеть, как ты предлагаешь, не получится, потому что без контроля, зная, что мы не можем приехать и лично проверить, все начинают крысить, обманывать или перебегать. Это всё надо всегда контролировать едва ли не лично. Ты должен показывать, кто здесь хозяин, даже когда война. Загнать нас в крепость, это значит оставить без нашего контроля территорию, которую будет легко отжать или которая сама себя переварит без контроля.

Он закурил, немного походил, после чего продолжил:

— Угроза всегда приходится на нас, лейтенантов, кто правит территорией. Остальных только если в перестрелке или разборке, не считая тех, кто просто имеет вес. Потому просто надо быть осторожнее и не париться.

Здесь никто не верен, всё держится исключительно на бабках и страхе — вот что я понял с его слов. Как понял и то, что босс единственный, кто может спрятаться, а вот остальные должны работать, пусть теперь и с телохранителями, иначе без контроля территория просто уплывёт из рук.

В тот день вновь было собрание, на котором обсуждали произошедшее. Я не был на нём, остался снаружи, как телохранитель, вместе с Гильзой и Пулей — братом и сестрой, которые неведомым образом прибились к Бурому. Были там и Панк с Гребней, но они общались между собой, а Панк так вообще не жаловал меня. Смотрел с каким-то лёгким презрением и подозрением, словно уже ненавидя меня всем сердцем.

Он мне тоже не нравился. Но нравиться всем невозможно, а я не девушка, чтобы располагать к себе мужчин. Поэтому, пока он стоял с Гребнёй, я общался с близнецами.

— Так как вы стали работать на Бурого? — вернулся я к вопросу, который был мне интересен после того, как Гильза опять его увела в сторону своими тупыми разговорами. Я видел, что Пуле стыдно за неё, что он косится, но ничего не говорит, чтоб не акцентировать внимание. Однако мы вдвоём понимали, что она дура.

— О… мы… э-э-э… вроде знали его до этого, верно? Были ещё детьми, когда он только-только начал этим заниматься.

— Он берёт на работу детей? — немного не понял я.

— Нет, — вздохнул Пуля. — Он просто знал нас, причём достаточно, чтоб доверить товар, когда мы подросли. Начинали работать кладменами… это такие…

— Я знаю, кто это, — кивнул я.

— А, ну вот, мы работали одно время на него, а потом он предложил, как и тебе, вступить к нему в команду. А там убийство с каждого как экзамен.

— И кого убивал? — спросил я с интересом.

— Девчонка какая-то. Проворовалась и попыталась скрыться. Была очень осторожной. Ну я её и убил.

— А я убила дилера! — хвастливо выпятила грудь Гильза. — Вышибила ему мозги, а потом ещё и его сыну, и…

— Заткнись, — бросил Пуля, перебивая её.

— Но я…

— Рот закрыла, — зарычал он на неё. Вздохнул и посмотрел на меня, словно извиняясь. — Не стоит углубляться в это. Она немного перестаралась, так как туговата.

— Я так и понял, — кивнул я.

И тут неожиданно Пуля сменился в лице.

— В смысле, ты хочешь сказать, что моя сестра тупая? — неожиданно спросил он. Прямо ни с того, ни с сего, слегка озадачив меня. Я, честно говоря, от такой резкой смены интонации слегка растерялся. Слишком не в тему это было сказано, от чего на мгновение я даже не знал, что ответить на это.

— Прости, что? — переспросил я.

— Ты хотел назвать мою сестру тупой? — повторил он с неожиданной злостью.

— Что… ты о чём? Вообще, как ты дошёл до этого? — вскинул я бровь.

Я редко меняюсь в лице, очень редко, но если меняюсь, то, значит, что-то меня сильно так удивило. Как, например, неожиданная претензия и агрессия, хотя сейчас я, кажется, понимаю, с чего он вдруг взбеленился так. Видимо, Пуля тоже понял, что явно перегнул палку, и лишь тряхнул головой.

— Ничего, забудь.

Ни прости, ни какого-либо другого извинения.

Чем больше я провожу с ними времени, тем меньше они мне нравятся. Если пересчитать, то адекватных людей здесь ну очень мало. Если только Француз, Ряба или Гребня, хотя у последнего тоже что-то не всё в порядке, если присмотреться. Создаётся ощущение, что Бурый собирает людей не самых обычных. Возможно, рассчитывает на то, что их особенности помогут лучше справляться с работой. Или чтоб характер не позволял сходиться с другими более тесно, таким образом предотвращая сговор и предательство.

Как, например, Пуля: такое ощущение, что у него комплекс старшего брата — стоило ему привидиться, что кто-то что-то имеет против его сестры, как он, едва не разрывая на себе рубаху, бросается разбираться. Так, по крайней мере, сейчас он выглядел, пусть и не делал ничего подобного.

Его же сестра, она не просто дура, она больна на голову. Вот уж точно идеальные люди для убийства без каких-либо тормозов.

— Кстати, Шрамик, а у тебя девушка есть? — неожиданно спросила меня Гильза.

— Девушка? А что такое? Хочешь ей стать? — нейтрально поинтересовался я.

— Тише будь, — тут же встрял Пуля. — Ещё тут в парни к ней не набивался.

Сейчас это можно было бы воспринять как прямое оскорбление меня. Но я лишь пропустил его слова мимо ушей, так как не был заинтересован в разборках. Особенно с таким человеком. Моё мнение о Пуле упало едва ли не до плинтуса, пусть он этого и не понимал.

— Так есть или нет? — продолжила доставать Гильза. — Вот у меня никого нет!

— Ты тоже умолкни, — оборвал её брат. — Думай, что говоришь.

Это был довольно толстый подкат. И у меня действительно создалось впечатление, что здесь что-то не так. Пуля так рьяно её защищает сейчас, как очень и очень ревнивый брат, который даже представить не может, что в его дорогую сестру кто-то будет тыкаться членом, хотя сам наверняка имеет отношения с девушками. А может быть и так, что он сам с ней и трахается. Учитывая моральное разложение этой части города, я бы не удивился, будь это правдой.

— Получается, с ним уже… сколько?

— Да года четыре, — пожал он плечами. — Как ствол начали нормально держать, наверное.

— То есть вы с ним не с самого начала?

— Панк с ним с самого начала, — сказала Гильза. — Раньше он на Панка работал, а потом тот на него.

— Бурый вообще сам поднимался, — кивнул Пуля. — Я помню, что он начинал с низов, но быстро дошёл сам до этого положения. Всегда хотел большего.

— А долго поднимаются на такой пост?

— Да как сказать… он же…

— Без знакомств очень долго! — настоятельно произнесла Гильза, перебив брата.

— И что случилось с теми, кого он сместил? — спросил я.

Хотя вопрос не совсем правильно поставлен, так как вполне логично, что с ними случилось. Такие посты просто так не покидают. Куда важнее, участвовал ли он в том, из-за чего их сместили? Такое дело не должно быть частым, так как подобные места явно пригретые и прибыльные, что порождает слабую текучку. Но он поднялся, как я понял, от кладмена до лейтенанта.

— Это всего лишь слухи, но говорят, что он всех подставил и убил, — гордо заговорческим голосом ответила Гильза, будто то было её заслугой. Но почти тут же получила локтем в бок от брата, который тихо и угрожающе произнёс:

— Заткнись, это лишь слухи. Он никого не подставлял, они сами проворовались. Хочешь обосрать того, кто дал тебе вообще шанс выбраться из этого дерьма? — после чего посмотрел на меня. — Не поднимай эту тему, Шрам. Нехуй переть на босса. К тому же, он поднялся сам.

Да вот только слухи на пустом месте не берутся, хотя и без них мне кажется это довольно странным и наталкивающим на определённые мысли.

— Да я и слова против не сказал, — поднял я миролюбиво руки. — К тому же, как бы он ни поднялся, сделал же сам в любом случае, так что вообще плевать.

— Ну и не лезь, — грубо ответил он, а я не стал отвечать.

Ругань из-за подобного — это наибольшая тупость, которую можно сделать. К тому же, когда выясняется столько всего нового и интересного, просто глупо отталкивать такие источники информации.

Получается, Бурый сместил всех до себя? Подстава на подставе и подставой погоняет? Если учитывать то, что сказала Гильза насчёт подставы и убийств, то так оно и есть, иначе объяснить, как он пробился в свои двадцать восемь лет до лейтенанта со своей территорией, невозможно. Ему было двадцать четыре в тот момент, верно? А им… ну, лет шестнадцать, скорее всего, или в районе этого, возраст их я не узнавал.

Ещё, как я понимаю, Бурый собирает вокруг себя верную команду. Так, по крайней мере, я могу судить по тому, как защищает его Пуля. Но оно и ясно — у брата и сестры ничего не было, а тут приходит Бурый и даёт им не то что возможность выжить, а именно жить. При этом, как я понимаю, ни разу не пытался их кинуть и всегда стоял на их стороне. В городе, где тебе максимум что светит — какая-нибудь работёнка на грани нищеты, получить работу и стать доверенным лицом такого человека едва ли не подарок судьбы. Для Пули Бурый был едва ли не мессией.

Вот мы и имеем человека с большими амбициями, который окружает себя теми, кто ему должен едва ли не жизнью и порвёт за него глотку любому. Человек со своей личной преданной гвардией. А верность в этом бизнесе — страшная сила, которая способна свернуть горы.

Глава 78

Война всегда где-то там. Так можно было описать столкновения наркокартеля и южных банд моими глазами. Даже после того, как она действительно началась, я так толком и не увидел изменений как в своей жизни, так и в жизни города, в котором это происходило.

Не буду врать, я стал куда чаще слышать ту же стрельбу, иногда целые перестрелки, но опять же, они были всё так же далеко, как и раньше. А своими глазами наблюдать хотя бы последствия, я уже не говорю о конкретных столкновениях, мне не приходилось. Возможно, это было связано с тем, что наша территория не граничила с южными бандами, в отличие от территории той женщины, что появлялась в элегантном костюме на собраниях.

Зато по разговорам, которые велись внутри картеля и которые я чаще слушал, чем участвовал сам, можно было понять, что убивают как наших, так и вражеских членов группировок каждый день по несколько человек.

Чаще всех ими становились наименее защищённые из всей структуры. Их убивали просто потому, что могли, постоянно, чтоб запугивать и немного ослаблять картель, тем самым лишая главных работников. Пусть кладмены с торговцами на улицах и были наинизшей структурой, но они были и наиважнейшей частью, так как являлись прослойкой между картелем и потребителем. Бывали случаи, когда их трупы изувечивались, чтоб нагнать ещё больше страха на других людей, и оставлялись на видных местах.

Реже жертвами становились боевики и дилеры. Первые были вооружены и могли дать отпор. Обычно в таких ситуациях уже были не убийства, а целые бои между вооружёнными группами, где жертвы были с обеих сторон. Вторые же находились под охраной первых, от чего налёты превращались в настоящие штурмы, где наградой для нападавших, если они побеждали, становился товар.

Приобретали массовый характер налёты, когда подъезжает машина, из которой просто расстреливают точку или идущего члена картеля, после чего быстро уезжает. Или просто подходит девушка, достаёт ствол и стреляет в упор в цель, после чего быстро уходит. Один раз напала целая группа, которая едва ли не штурмом попыталась захватить территорию, но была встречена ответным огнём и отступила. Жертв, поговаривают, было немало.

Ещё жертвами банд стали четверо приближённых лейтенанта, той женщины, что была на собрании и чья территория граничила с бандами. Двоих просто застрелили на улице, ещё двое погибли, когда на женщину напали. Убийца сидела в машине и, когда та выходила из машины, расстреляла её из автомата. Не попала из-за количества людей вокруг лейтенанта, но была встречена плотным огнём и погибла. Да, это была девушка.

Что касается банд, которые присоединились к Бабочкам, то это были интересные парни в жёлтых одеждах, чей средний возраст редко превышал двадцать пять лет. Насколько я знаю, их звали Одуванчиками из-за выбранного цвета, хотя себя они называли анакондами. Одуванчики им больше подходило.

Ещё три банды на время войны объединились между собой и назвали себя Хунхузы. Это немного странное название для их коалиции, где было немало расового разнообразия, когда Хунхузы, вообще-то, были китайскими разбойниками в стародавние времена. Между ними тоже прослеживалось разделение обязанностей. Если на Бабочках лежала ответственность за убийства определённых лиц, — они были киллерами, — то на банде лежала ответственность за налёты, грабежи и крупные перестрелки, где они выполняли роль отмороженных солдат, которые убивали всех подряд.

Ответные меры с нашей стороны тоже были. Картель поджигал заведения, грабил точки, расстреливал проституток и смотрящих, крал их, после чего убивал и вывешивал в видных местах в знак устрашения. Учитывая тот факт, что работали во втором районе зачастую обычные девушки и женщины, которые не имели ничего общего с бандой Бабочек и лишь платили дань, они боялись работать. Как следствие, убытки для банды. Да и сторонние жертвы со стороны клиентов никак не могли не повлиять положительно на доходы — все боялись туда ехать, так как плотские утехи не стоили риска.

Как по мне, это было взаимная попытка удушить друг друга. И если структура картеля состояла практически полностью из криминальных элементов, которые знали, на что шли, и имели под собой фундамент из торговли наркотиками, то банда Бабочек держалась исключительно на секс-бизнесе и девушках, которые хотели просто работать.

Но картель не останавливался на этом. Он знал, что должен задушить банды, и, несмотря на постоянные перестрелки, целенаправленно убивал ключевые фигуры. Отвечающих за финансы, за защиту, киллеров и так далее. Также в противодействие нападениям выслеживали и отлавливали автомобили противника, убивая всех. В ход пошли похищения людей.

Так послушать, и жизнь буквально перевернулась в городе, но тот был слишком большим и грязным, чтоб это заметить. А у нас здесь и подавно, так как мы находились в центре территорий. Раньше это считалось не самой перспективной территорией, так как юг вёл дела с проститутками, где наркотики пользовались спросом, север — с Большим городом, поставляя туда товар, а порт всё принимал, а сейчас всё изменилось. Мы ни с кем не воевали и жили довольно спокойно. Север тоже ни с кем не воевал, но был вынужден усилить контроль из-за возможного нападения наркокартеля большого города.

Порт же пока был нейтральной территорией, где пока работал заместитель Босса, распределяя выручку между ними, но и это было не надолго, так как, по словам Бурого, рано или поздно туда кого-нибудь назначат.

Однако даже отсутствие на нашей территории проблем не означало, что у нас нет работы. С наступлением летних каникул у меня появилось очень много времени, которому сразу нашлось применение. Я стал исполнять роль сопроводителя Бурого, или, как их ещё называют, телохранителя.

В классическом понимании у многих телохранители ассоциируются с такими сильными подкачанными людьми в строгих костюмах, солнцезащитных очках и с наушником в ухе. Они всё видят, всё подмечают и готовы закрыть грудью своего работодателя.

Однако в понятии криминала телохранители были скорее группой вооружённой поддержки, которая скорее отпугивала его потенциальных убийц количеством. Да, мы прикрывали босса собой, ходили везде рядом, чтоб помешать попасть в него, а в случае необходимости были готовы открыть огонь на подавление, чтоб дать ему возможность скрыться. Однако правда в том, что достаточно было просто нанять хорошего снайпера, который спокойно убил бы его.

Почему никто этого не делал, я не мог взять в толк, если честно, ведь это решило бы столько вопросов. Они нанимали киллеров, но те все были любителями, ни одного военного профессионала. Они посылали убивать десяток человек с автоматами, когда вопрос можно было решить одной пулей.

То ли не было таких кадров, то ли они не заморачивались… не знаю даже.

Но несмотря на всё это, моя жизнь не сильно бы изменилась. Каждый день с Бурым дежурило шесть человек, пока у двух был выходной. Потом приходили те два, на их место уходили отдыхать двое других, и так по кругу.

Всё начиналось с того, что меня забирали на машине, после чего подбирали третьего, и мы ехали к дому Бурого, который тоже жил в Нижнем городе. У него была квартира и в Верхнем городе, но в связи с обстановкой теперь он ею не пользовался. После этого мы сразу же направлялись по его делам.

Когда я спросил, почему он не пользуется услугами боевиков, мне ответили, что своя рубаха ближе к телу.

Подозреваю, что Бурый доверял своим куда больше, чем тем, кто ходил под его боссом. Учитывая то, что некоторые были готовы на него молиться за то, что он помог им жить нормальной жизнью, такое решение было вполне обоснованным. Я не говорил об этом с другими, так как за такое можно получить пулю, слишком подозрительно выглядит. Но мне было достаточно и простых наблюдений, чтоб понять, какого они о нём мнения.

В нашей колоне из двух машин Бурый никогда не занимал определённого места. Сегодня он едет в передней машине, завтра едет в задней. А из-за тонированных окон понять, где он на этот раз, было невозможно. Когда он выходил из машины, мы уже стояли рядом, оглядываясь и создавая собой едва ли не стену с оружием наготове, после чего сопровождали на место, где он решал проблемы. При этом половина из нас оставалась снаружи, контролируя улицу.

Потому выходили, садились в машину и ехали дальше. И за время, что занимался этим, мы ни разу не подверглись нападению. Так мы и разъезжали, после чего отвозили Бурого домой, и нас уже самих раскидывала машина.

Сказать, что Бурый использовал нас как пушечное мясо, тоже было неправильно. У нас у всех были бронежилеты третьего класса защиты, которые могли выдержать попадание автоматной пули из того же старого и злого АК. Мог и не выдержать, тут уж как карта ляжет. Весил он под пять килограмм и был не сильно удобным, но мог спасти твою жизнь, и об удобстве как-то само собой ты думал в последнюю очередь.

Но я занимался не только одним сопровождением Бурого. Он был человеком, который не опускает планку для своих служащих, а наоборот, подтягивает их на необходимый уровень. Потому и мне необходимо было в некоторых аспектах поднять планку, чтоб соответствовать его стандартам. Не хочу думать, что стало с теми, кто не смог подтянуться на его уровень.

Как я и думал, Гребня в прошлом участвовал в войне. С его краткой и очень сухой истории в стиле «всё под делу» я лишь выяснил, что он был вольным наёмником. Таких, как он, нанимали в тех или иных горячих точках для того, чтобы поддержать тех или иных людей. Многие ненавидели наёмников в такой же степени, в какой и нуждались, от чего бывало нередко такое, что сегодня они поддерживали одну сторону, а завтра уже другую.

Африка, Азия, Южная Америка, Европа. Он разве что в Австралии не воевал и Северной Америке, где вообще практически всегда спокойно. Но я уверен, будь там что-то, и сто процентов он имел бы в своём послужном списке и их.

Гребня выступал у Бурого тем, кто всех всему учил: как стрелять, как действовать в команде, что предпринимать в той или иной ситуации, что можно делать и чего нельзя. Такая вот подготовка для новобранцев. Профессиональных военных не заменит, но повысит уровень квалификации. И пусть стрелять я умел кое-как, Гребня учил стрелять как положено. Тому, чему обычный бандит не научит, не в обиду моему прошлому учителю.

Потому в свободное время я ходил в тир. В Сильверсайде запрещено огнестрельное оружие, что весьма забавно, учитывая обстановку, когда в городе едва ли не у всех бандитов есть ствол и тир, где можно практиковаться. Сам тир был на пятьдесят метров, как мне сказали, что было максимально эффективной дистанцией для пистолета и практически золотой нормой при большинстве перестрелок в городе.

Стрелял, много стрелял, так как оплачивал всё Бурый. Добивался достаточной меткости из стрельбы одной рукой, двумя руками и из автоматов. Даже во времена Ханкска я стрелял не столько. Нет, более того, я там вообще куда реже стрелял, так как тиры мне, как не сильно посвящённому, были недоступны, а в лес особо не наездишься. А здесь сколько угодно до посинения, пока не будешь нормально попадать, по мнению Гребни.

Как я понимал, он был давним знакомым самого Бурого, ещё времён его молодости, когда тот был ребёнком.

Интересно было бы выяснить историю всех людей, что их связывает с Бурым. Историю брата и сестры, Гребня и Панка я теперь знал. А что насчёт остальных? Особенно Фиесты, насчёт которой я уже подумывал избавиться и решал, какой вариант подойдёт больше.

Подумывал избавиться…

Забавно, как можно быстро упасть в моральном плане, да? Прошло чуть больше месяца после вступления в наркокартель, а я уже подумываю на полном серьёзе, как избавиться от человека.

Это действительно как любой другой наркотик или вредная привычка, по типу курения — сначала вызывает неприязнь или экстаз, но что бы там ни было, потом ты хочешь больше. Тебе уже не кажется противным то, от чего тебя выворачивало раньше, не кажется страшным то, что вызывало отторжение до этого. Не пугают вещи, которые вызывали страх до дрожи в пальцах. Всего полгода назад меня трясло от первого убийства, и мысли едва ли не сводили с ума, а сейчас: убийство, ну да, это плохо, а что?

Моральное разложение на то и разложение, что происходит медленно и неотвратимо, в зависимости от среды. И как ты ни пытайся кичиться своей высоконравственной душой, обманывая самого себя, что не опустишься до этого, рано или поздно ты станешь таким же. И проблема будет не в твоей слабохарактерности, ты просто приспособишься. Таков человек, такова его природа.

Я приспособился, потому что человек, потому что в такой среде я просто приспособился к условиям, чтоб выжить. Наталиэль сказала, что я рискую остаться без какой-либо жизни, совсем один, без цели существования, забытый и уничтоженный морально, но она зря волновалась — я жив, и у меня теперь есть своя жизнь. Та, от которой я так громко отказывался и в которую теперь едва ли не идеально влился.

Меня даже отличить было теперь сложно от тех, кого я презирал. Ходил примерно в той же одежде, что и они, работал, как они, и даже вёл себя схоже. Мне пришлось заниматься спортом, чтоб поднять свою физическую форму. Пусть это и звучит так, словно я ленивый до ужаса, но по-настоящему ничего не имел против этого.

Но я не тратил это время зря. Даже в таком деле есть чему поучиться и где расширить свой кругозор.

Не всегда я стоял на стрёме на улице или караулил в машине. Нередко я ходил вместе с Бурым на встречи, сопровождая его, и наблюдал, как ведутся такие дела.

И что я видел?

Наркобизнес не сильно отличался от любого другого бизнеса, который ведут люди, по крайней мере, я сравнивал с тем, что мне было известно о нём на тот момент. Приходишь, договариваешься о новых поставках, сколько дилер сможет реализовать, сколько он уже реализовал и сколько товара осталось. Проверяешь некоторые точки, сверяя количество проданного с полученной выручкой, чтоб нигде ничего не пропало. Договариваешься о зарплатах кладменам и торговцам на улицах, где ставить, через сколько, какие цены, нужно ли их охранять в наше время и так далее.

Кого надо, он умасливал, обещал золотые горы, на кого-то давил, а кому-то угрожал. Чуть позже я даже знал, от кого он избавится, а кого оставит. Позже он ездил в порт к заместителю Чеки, где договаривался о поставках, заказывал, что куда надо отогнать и в каких количествах.

К тому же, он и сам принимал участие в свободное время в управлении наркотрафиком в порту. Ему никто не платил за это, но он принимал, рассчитывался с перевозчиками, проверял, рассылал своим, договаривался с другими покупателями из других городов и наркобароном из Верхнего города, организовывал туда поставки, где так же нанимал, оплачивал перевозку, а после следил, чтоб те заплатили как положено.

Но тут было ясно, почему он работает в свободное время за бесплатно. Бурый и до этого не сильно скрывал, куда он метит.

Более того, он решил припахать и меня. Мы сидели с ним в порту до ночи, разбираясь с поставками. Сейчас не хватало людей из-за войны, а ОНК — отдел наркоконтроля, устроил сезон охоты на нас, из-за чего одна третья груза банально не доходила.

— Ну а хули тебе здесь сидеть? Давай помогай, — кивнул он на стопку бумаг. — К тому же, как знать, мне нужны не только кто стволом размахивает, но и умные люди. Кто стрелять, всегда найдутся. К тому же, надбавка лишней не будет, верно?

Это был тонкий намёк на то, что я могу подняться ещё выше, если покажу себя. Бурый, что ни говори, знал толк в мотивации.

Я не сильно смыслил в бумажной волоките до этого, но, как и везде, здесь главное — уловить суть и принцип работы. Естественно, что сначала сидишь и думаешь, а что делать, однако когда мало-мальски тебе показывают принцип, ты сразу схватываешь. Тут было всё как по шаблону, а если что непонятно, можно было позвать Бурого, который объяснит.

Через несколько дней я уже мог спокойно сам в этом разбираться. Естественно, меня не посвящали в тайны картеля или какие-то моменты, которые могут навредить, попав не в те руки, как финансы, например. Бумажки были скорее бюрократическими заморочками по отгрузке, расписанию работ и так далее. Однако даже по таким мелочам я всё больше понимал принцип работы картеля и то, как он держится на плаву.

Глава 79

Я работал.

Я стрелял в тире.

Я охранял лейтенанта картеля.

Я разбирался с бумажками.

Я окончательно стал своим в этом деле.

Это лишь значило то, что я уже точно не уйду отсюда так просто. Но как и в любом деле, чем больше ты с этим связан, тем больше тебя это затягивает. Ты повторяешь себе: «я уйду, но пока ещё не время», а сам уже и не чувствуешь потребности уходить. А потом она настолько пропадает, что и говорить о том, что уйдёшь, перестаёшь.

За это время на Бурого покусились всего один раз, и даже не в мою смену. Неизвестные из четырёх стволов расстреляли машину… не ту, в которой он сидел. К тому же, машины были бронированными, и обычные автоматы были не в силах их пробить. Для этого или крупнокалиберные винтовки нужны, или гранатомёты, или бронебойные патроны. А так они отделались испугом и испорченной машиной.

Что касается нападавших, они так и не выехали с территории, так как картель не зря платил деньги своим солдатам. Их расстреляли на одной из улиц и бросили прямо там в машине.

Забавно, что благодаря этому в Нижний город зачастили полицейские. Причём приезжали они не на стрельбу или по вызову, а когда всё заканчивалось, чтоб осмотреть место и увезти трупы. Ездили они и просто так по улицам, патрулируя их, но делали это неохотно, держась подальше от района, где стреляли. Да и здесь скорее картель защищал их, а не они город. Убийство полицейских не было редкостью, пусть и привлекало общественное внимание. Однако это был отличный способ подставить кого-нибудь и привлечь к нему внимание. И ничем хорошим, кроме арестов и убийств, это не закончится.

— Шрам, — толкнул мне папку Бурый, когда мы были в нашей штаб-квартире. — Это всякая хрень по коммуналке. Плюс там по контейнерам надо заполнить как в прошлый раз. Сделаешь?

— Мне забрать домой? — раскрыл я папку.

Ничего интересного или важного. Списки, списки, списки… Попадаются, конечно, занимательные моменты, но по большому счёту бюрократия.

— Нет, ты чего! Какой, блять, домой, документы не покидают картель, заруби на носу. Завтра припрёшься и заполнишь, окей?

— Да, Бурый, как скажешь, — положил я папку на стол.

— Ещё, Фиеста должна навестить одного парня, который немного мутный. Поговорить с ним. Поедешь, поддержишь её.

— Опять я? — но, увидев взгляд Бурого, тут же перефразировал свой вопрос. — В смысле, обязательно мне с ней ехать? Если надо, то без разговоров, но может меня можно поставить на что-то другое?

— Ты всё с ней на ножах? Не пытался помириться?

— Чтоб знать, за что просить прощения, надо знать хотя бы причину ссоры. Она же начала ни с того, ни с сего.

— Понятно… Но тебе всё равно придётся с ней сжиться. Пойми правильно, Томми-Шрам, я знаю её больше, чем тебя, и если мне придётся выбирать, я не буду думать дважды по этому вопросу.

— Я понимаю, — спокойно ответил я. — Я завтра поеду с ней. Всё будет в лучшем виде.

— Я знаю, — кивнул Бурый. И, когда я уже вставал, окликнул меня. — Не парься. Она знает, что если что-то случится с тобой, она ляжет рядом. Я не потерплю убийств внутри группы. Но это работает в обе стороны.

— Я понял, — кивнул я.

Намёк был таким толстым, что не понять его было сложно. С другой стороны, если что-то с ней случится вне нашего рабочего времени, то с меня спрос чист.

Я был на нашей штаб-квартире. Мы только что вернулись с сопровождения Бурого по делам, но на этот раз закончили значительно раньше. Потому сейчас здесь было оживлённо. Француз опять что-то готовил, Пуля и Гильза о чём-то спорили, Ряба, Панк и Гребня что-то обсуждали, — обсуждение чего-то с Гребнёй — это когда он всегда молчит, — Фиеста… Она рассматривала свои ногти. А когда заметила мой взгляд на себе, тут же спросила:

— У тебя проблемы?

И ведь если бы не её жёсткий голос с лёгким вызовом и этот взгляд отмороженной стервы, то я бы мог воспринять это как любезность, когда просто интересуются, как у тебя дела. Правда, она своим видом мне такой роскоши не давала.

Кстати, она так никому и не рассказала, что же произошло в школе. Молчала, как партизанка, которая боится выдать тайну и последующее за это наказание. Почему? Чёрт знает, но чем больше я с ней провожу времени, тем больше у меня появляется вопросов по поводу неё.

Да не только неё, у меня вообще очень много вопросов появляется, и я даже не знаю, за какой браться. Такое ощущение, что оказался в центре непогоды, которая сносит всё на своём пути, и вопрос, смогу ли я противостоять этому, лишь вопрос удачи и моих навыков.

— Томми-Шрам, ты уходишь? — позвал Француз, когда я подходил к выходу.

— Да, Француз, домой пойду, немного высплюсь, — кивнул я.

— А как же еда? — приподнял он сковороду. В этом большом складе было всё: от кухни со всем необходимым до качалки и даже ванной комнаты. Посередине так вообще бильярдный стол стоял, чтоб не скучать. — Кислый, ты только попробуй!

— Мне бежать надо, Француз. Завтра ещё дела будут, так что приду я спозаранку.

— А зря, — он подкинул всё, что было на сковороде, после чего ловко поймал. Я однажды так же сделал и потом отмывал пол от масла. — Тебе на завтра оставить?

— Пожалуйста, если не затруднит, — кивнул я.

— А зря! — вставила свой цент Гильза. — Он очень вкусно готовит!

— Я же вчера ел с вами, знаю, — напомнил я, хотя вряд ли она запомнит мои слова. — Кстати, а Ряба уехал?

— Ряба? — Француз огляделся. — Да минуты две назад здесь же был…

— Вышел, — ответил с дивана Панк, лазя в телефоне. — Поехал куда-то там. Он ещё, наверное, машину не успел взять.

— Спасибо, — хотя спасибо говорить не за что здесь. Он таким голосом это сказал, будто прямым текстом говорил «ты всех задолбал, вали уже». Иногда интонации могут сказать куда больше, чем слова.

Рябу я действительно успел перехватить на улице. Он отъезжал, чтобы разрешить вопрос с одним человеком. То есть без крови, просто урегулировать вопрос.

— Разве вопросы регулирует не Бурый? — поинтересовался хрипло я.

— Ну… он сказал, что там ничего серьёзного, поэтому можно, типа, не париться, — пожал Ряба плечами.

Забавно, обычно он сам ездит, если появляется такой вопрос.

Мы поговорили с Рябой ни о чём. Вернее, он по большей части говорил, а я слушал. Иногда поражаешься, что можно узнать о других, просто слушая.

Ряба был сплетником. Нет, он был просто складом сплетен и историй, к которым открывался доступ с определённого уровня доверия. Пусть он и выглядел опрятным и дружелюбным, но у меня создавалось ощущение, что он собирал информацию на всё и на всех. И его дружелюбие — лишь попытка раскопать на тебя что-нибудь интересное. Это была не работа, а увлечение. Более того, он и язык за зубами держал плохо, рассказывая то, что знал о других. Не всё подряд, естественно.

— А как он познакомился с Фиестой? — задал я вопрос, который задавал всем подряд.

— С Фиестой? Да чёрт знает. Она точно не отсюда, если ты заметил.

— Латиноамериканка, — высказал я своё мнение.

— Верно. Я бы сказал, что она из Бразилии или Мексики. Может из Амазонии приехала. Я без понятия, где Бурый её достал, но у неё какие-то психические расстройства, — неопределённо ответил Ряба. — Ты не обращай на неё внимания просто.

— Ага, когда она спрашивает ни с того, ни с сего «У тебя проблемы?», — ответил я. — Ещё такимголосом, что будто мне лицо хочет разбить.

— Ну… может она просто волнуется и спрашивает, есть ли у тебя проблемы?

— Таким голосом?

— Ну эмоции немного не так передаёт, — хмыкнул Ряба. — Да, она странная, но пока особых проблем не доставляла.

— А если бы доставила?

— Ну… наверное, была бы уже мертва, — покачал головой Ряба. — Хотя Бурый не из тех, кто сразу убивает за ошибку, но вполне может. Он обычно оставляет предупреждение, которое сложно проигнорировать. Может покалечить, и не обязательно тебя.

— И кого же?

— Да не знаю… Сестру, если она у тебя есть. Глаза ей выколет, например, — пожал он плечами, сворачивая на боковую улицу.

— Глаза выколет? — слегка удивлённо переспросил я, почувствовав, как слегка ёкнуло сердце. Уж больно мне это что-то напоминало.

— Ага. Да и бывали уже случаи. Вон, однажды чувак один облажался и сорвал планы Бурому. Тот влетел так конкретно на бабки из-за этого, но так и не убил парня. Просто ослепил его сестру.

— Ослепил… сестру?

— Ага.

Я почувствовал, как всё внутри скрутило.

Много ли я знаю людей, которым ослепили сестру за то, что они по-крупному облажались? И каков шанс, что история будет практически идентична той, которую я однажды слышал? Может быть совпадение, конечно, но не такое откровенное же. Но был ещё момент, который надо было невзначай проверить, чтоб быть точным.

— Он жёсткий, — спокойно отозвался я, не выдавая то, что было у меня на душе. — Уже в то время был таким? Сколько ему тогда было?

— Да двадцать четыре где-то было, — вздохнул он, словно вспоминая старые добрые деньки. — Я тогда вышибалой был, а он до дилера поднялся. Он меня и нанял, кстати говоря. Денег не было совсем, а тут хоть какая-то работа. Были же времена тогда…

Но, в отличие от него, я не был столь рад услышанному, прекрасно понимая, откуда Ряба знает это. И вздыхает так сладко, словно вспоминает боль ослеплённой девчушки с теплотой и это были лучшие мгновения его жизни. Меня пробрало настолько, что хотелось застрелить его за эти вздохи.

И я сам… Мне стало тоскливо. Очень тоскливо от услышанного, пусть я и не подавал вида. Ведь я знал Мари и, можно сказать, дружил с её братом. И если Малу мог заслужить это, то чем заслужила такое наказание тринадцатилетняя девочка? Просто потому, что её брат влез в дерьмо? За ошибки надо отвечать, но причём тут вообще ребёнок?

Мир оказался куда теснее, чем мне казалось. И сейчас я сидел и работал с теми, кто лишил девушку зрения. Да, её брат был виноват, но… карать всех подряд? Должны ли родные отвечать за твои грехи? Я знаю, зачем это делают, какие цели преследуют, и должен сказать, что это довольно действенно, но… Это просто ублюдки, которые свихнулись настолько из-за власти и денег, что готовы убивать и калечить всех подряд.

Сын не может отвечать за грехи отца, как и наоборот. Нельзя наказывать тех, кто вообще ни при чём, за то, что сотворили другие. А у них получается: ты никого не трогал, но мы всё равно тебя убьём, чтоб запугать твоего родственника. Это действенно, но это логика ублюдков, которых надо отстреливать, как собак, прямо на улицах.

Я мог много чего сказать, но по понятным причинам промолчал, не вымолвив ни слова и не подав вида, как сильно меня это тронуло.

Ведь что я сделаю? Застрелю его? А потом и Бурого? Только получается, что ушёл от одних проблем, но наткнулся на другие, причём созданные собственноручно. И тут уже не отвертишься, не скажешь, что ты ни при чём. Правда в том, что я тоже боюсь за свою жизнь, на чём всё это и держится. Да и это уже в прошлом, так что…

К тому же, история повторялась — Бурый набирал не самых удачливых людей, которые были как очень благодарными, так и очень послушными. Можно сказать, что воспитывал их с самого детства. Вполне возможно, что и меня взяли с тем же расчётом.

Появлялось искреннее ощущение, что Бурый создаёт себе армию верных псов. Нет, другие, насколько я понимаю, тоже её создают, но он — особенный случай. Я вижу, какие у него мечты и как он к ним идёт, поэтому вполне логично предположить, что он может и не остановиться на порту в дальнейшем счёте.

— Он в принципе очень целеустремлённый. Пойдёшь за ним, и добьёшься многого, дружище.

— Я знаю.

— А ты сам откуда?

— Я из Читы…

А дальше пошла уже заранее подготовленная история о том, кем я был, где учился, где работал, без особых подробностей, как получил шрамы и как переехал сюда. Я рассказывал это даже с лёгким энтузиазмом, который был возможен при моём не самом разговорчивом характере. Я говорил убедительно, и даже сам рассказывал без каких-либо вопросов, чтоб показать свою заинтересованность и в меру открытость.

Ряба слушал меня, не перебивая, впитывая каждое слово, словно губка, и я прекрасно отдавал себе отчёт, что в будущем он будет всем рассказывать то, что услышал. А потом слухи расползутся дальше, что может повлиять на моё будущее.

Потому я довольно тщательно подбирал слова и историю, чтоб в будущем у меня не возникло проблем, которые смогли бы доставить мне неприятности. Нет, естественно, можно всё проверить, но одно дело, когда ты спотыкаешься на каждом слове, тем самым подталкивая людей проверять, а совсем другое — складная история, как и у большинства людей, не вызывающая интереса от слова совсем.

Но, естественно, не для сплетника, который всё про всех знает.

— Далеко же тебя занесло, — покачал он головой. — Но, возвращаясь к нашей Фиесте, которую, кстати говоря, зовут Барбара, я бы на твоём месте так не волновался о ней. Она вполне безопасна.

— Безопасна? Насколько же?

— Как… как кактус.

— Но кактус не безопасен, — заметил я. — Он не убьёт, но сделает больно.

— Ну вот и она не убьёт, но сделает больно, — подытожил Ряба.

Не сказать, что меня это устроило. С чего вдруг я не должен волноваться о том, что мне сделают больно?

— Она со всеми так себя ведёт?

— Ну… ты первый, вроде как, из нашей команды, хотя я за ней не слежу. В любом случае, Фиесте не позволят делать глупостей, так что перейдёт черту и получит, это точно говорю.

— Бурый её не любит?

— Я бы не сказал, что не любит, скорее чуть-чуть бесит его, вот совсем немного, — в знак подтверждения он прищурился и показал пальцами чуть-чуть, словно держал между ними песчинку и пытался её рассмотреть. — Она иногда действительно чудит и уже выкидывала фокусы, но большую часть времени Фиеста вполне спокойна, будто её ничего не волнует.

— Буду надеяться, что она немного успокоится со временем, а то она в штыки меня воспринимает.

— Ну или так проявляет заботу, — усмехнулся он.

Тем временем мы уже почти подъехали к моей улице. Здесь было рукой подать. Пройти через две подворотни, после чего в соседний квартал, и я дома. Раньше я старался не ходить такими путями, но это была практически утоптанная и безопасная тропа, которой я часто пользовался.

— Остановишь здесь? — попросил я, кивнув на тротуар.

— Здесь? Я думал, что до дома тебя подкинуть надо.

— Тут будет ближе, чем ехать в объезд кварталов, — объяснил я.

— Как скажешь, — он притормозил на обочине. — Тогда до завтра?

— Да, — кивнул я. — Пока, Ряба.

Он кивнул и отъехал от меня, оставляя одного… почти одного, не считая пешеходов, которые поглядывали сначала на довольно неплохую машину для этого места, а потом на меня, вылезшего оттуда. К гадалке не ходи, уже понятно, о чём они думают. И они не далеки от правды, если начистоту.

Но меня это и не сильно трогало. Я привык ко множеству взглядов из-за моего лица, в котором крылся гигантский минус — с ним в толпе будет спрятаться тяжело.

Я двинулся через подворотни домой.

Мои мысли возвращались к Фиесте. Безопасная, как кактус. Ну… учитывая тот факт, что если её не трогать, то она вполне безопасна, я могу согласится с этим. Но она — подвижный кактус, который сам бежит к тебе, чтоб уколоть, вот в чём проблема. И Бурый, словно специально, каждый раз ставит меня рядом с ней, будто надеясь, что мы таким образом сможем найти общий язык. Или убить друг друга.

Однако Бурый не выглядел тем, кто будет специально разжигать конфликт внутри группы. Отсюда следовало, что он делает это или намеренно, или просто считает, что дальше подзатыльников и мелких обид это не уйдёт. А может, если верить Рябе, просто пытается сбросить её на кого-нибудь, кто будет приглядывать за столь агрессивной личностью, которая может быть очень полезна, но не настолько, чтоб возиться с ней лично.

И пока я раздумывал над данной немного странной ситуацией, в которой оказался, сам не заметил, как вышел к небольшой драке.

Глава 80

Такая картина не была редкостью в Сильверсайде. Здесь постоянно кого-то грабили, убивали или насиловали. Люди знали, что происходит вокруг, но каким-то образом всё равно умудрялись ходить там, где делать этого не следует, словно надеялись, что именно их пронесёт мимо проблем. Кого-то проносило, а кого-то — нет.

Я же был не столь уверенным в себе, чтоб ходить в таких местах. Может потому всегда и избегал проблем. Ведь здесь был не Ханкск, в котором тебя тоже могут избить и обокрасть, но на этом всё и закончится. В Сильверсайде тебя могли запросто застрелить, чтоб ты лишний раз не сопротивлялся, пока твои карманы будут обыскивать.

И да, я видел, как грабят или избивают других, но никогда не встревал в эти дела. Во-первых, они могли быть из банды, во-вторых, у меня не было с собой оружия, чтоб защитить даже самого себя, не говоря о бедолаге. Пистолет я с собой в школу по понятным причинам не носил. Про кулачный бой можно было вообще забыть. Потому вместо одного избитого могло быть два, и я это отлично понимал.

В-третьих, я не испытывал к ним особой жалости. Нет, я не считал, что им так и надо, и не поощрял нападавших. Просто и не чувствовал какой-то неожиданной тяги встать на их защиту, рискуя собственный здоровьем. Поэтому меня никогда не мучила совесть, когда я проходил мимо. Они были лишь частью пейзажа этого города.

Но сейчас всё было немного иначе.

Жалость к жертве.

Это меня остановило и не дало пройти дальше. Уж больно я сомневаюсь, что в этот момент меня постигла всеобъемлющая любовь, которая заставила бы действовать и спасать мир. Может мне стало жалко её из-за того, что я знал жертву насилия? Или потому что она сама по себе выглядела не очень, и при взгляде на неё появлялась жалость с презрением — ты смотрел и думал: «её и так жизнь покарала, может хватит?».

Причин может быть много.

Я её знал как Саки. Все её звали Саки, тем самым обезличивая её, стирая личность и делая лишь частью привычного пейзажа. Вечно голодная, лазящая по помойкам и просящая есть наркоманка с животом, которая только лишь благодаря себе оказалась на дне общества.

Да, мне было жалко её, в отличие от тех, кого я видел раньше. Очень возможно, что сыграло роль то, что она девушка, ведь их всегда более жалко, чем парней.

В любом случае, я решил помочь. Я мог это сделать и не стал отказывать собственным чувствам, которые твердили, что мне ещё не чуждо человеческое. И меня не гложила совесть, что раньше я проходил мимо, а здесь вдруг решил остановиться и помочь.

— Парни! — окликнул я их, подойдя ближе.

Оба обернулись, как и посмотрела на меня жертва издевательств. Выглядела Саки жалко, ещё более жалко, чем раньше. Разбитый нос, с которого капала кровь, припухшая губа и подбитый глаз, который она прикрывала рукой. Грязная, с той же язвой на щеке и отсутствующими несколькими зубами спереди.

Одного из парней я знал, кстати говоря, он был моим одноклассником. Он узнал меня, явно потеряв желание докапываться до бездомной. Обо мне ходили нехорошие слухи, и вина за пропажу почти всей банды лежала на моих плечах. Все искренне считали, что их убил я. У него были причины бояться меня.

Но вот второй недовольно скривился, явно посчитав меня за кого-то, недостойного даже лизать ему ботинки. Самомнение выше крыши.

— Не стоит трогать её, в конце концов, она же девушка, верно? Руки пачкать об неё, — мягко предложил я оставить им бездомную в покое. Я мог бы и послать их, и нагрубить, угрожая пистолетом, но незачем плодить врагов на ровном месте.

— А ты типа её ёбырь? — тут же выступил не узнавший меня, когда второй одноклассник оказался куда воспитаннее.

— О, Томас, здоров, — кивнул тот осторожно, чем вызвал вопросительный взгляд товарища. — Ты здесь типа живёшь?

— Типа прохожу до своего дома, — я кивнул на бездомную. — Не пойму, чем она вам не угодила? Обычная бездомная.

— А тебя это ебёт? — расправил плечи незнакомый.

— Не стоит нарываться, — покачал я головой, слегка отодвинув в сторону крутку, в которую был одет. Там неприветливо виднелась рукоять пистолета. Я лишь намекнул, чтоб предотвратить конфликт и позволить всем уйти, не уронив достоинство. — Мы нормальные парни, и не имеет нам смысла собачиться, верно?

— Верно, — кивнул с готовностью одноклассник. — Джо, пошли, Томас ровный парень, нечего нам сраться с ним.

— Ровный? — парень с сомнением посмотрел на меня, выкаблучиваясь и строя из себя непонять что.

Я видел, что всё его желание докопаться исчезло так же быстро, как и показался пистолет. Они всегда быстро съезжают, пугаясь за собственную шкуру, если надавить и запугать. Однако и убежать, поджав хвост, ему не позволяла гордость, ведь друг смотрит. О да, гордость — это то, что губит их чаще всего. И парень решил воспользоваться моим миролюбием, чтоб уйти красиво.

Я мог спустить его на землю и опустить ещё ниже, позорно прогнав. Он бы ещё и просил прощения — такие, что нападают на заведомо слабых, всегда просят прощения, а потом ещё и заявление в полицию бегут писать. Но… смысл? Чтоб так же выпендриться, как и он? Типа смотрите, какой я крутой и ничем не лучше, чем он? Но я и так знаю, что в данный момент сильнее их, зачем что-то самому себе доказывать? Как по мне, это в первую очередь неуважение к самому себе.

К тому же, я не спешил.

— Не думаю, что нам надо это выяснять. Да и стоит она того, чтоб мы тратили на неё время?

— Не стоит, — согласился парень. — Да, ты прав, к чёрту её.

Он ушёл, даже не попрощавшись. Поспешил ретироваться, потому что знал, что в Сильверсайде, если у кого-то есть пистолет, он им может воспользоваться, и ничего ему не будет. Вряд ли в его планы входило умереть в ближайшее время.

В подворотне остались только я и Саки. Грязная и вонючая, как мусорные контейнеры, без части зубов, с язвой на щеке и грязной одежде, она походила… на что? Я не знаю… олицетворение того, что происходит с теми, кто уплывает слишком далеко от берега и уже не может вернуться обратно?

Она смотрела на меня спокойным покорным взглядом затравленного человека, которому всё равно. Ей плевать, избили бы её здесь или изнасиловали, хотя такую я даже с презервативом бы не стал трогать. Её вид вызывал такое отвращение, что смотреть на неё было просто противно. Как можно опуститься на такой уровень? Каким надо быть человеком, чтоб буквально свалиться на самое дно? Я понимаю, что не все люди сильны, и некоторых неудачи и горести жизни стачивают куда быстрее и сильнее, чем других, но чтоб до такого…

Интересно, она помнит, что такое жить нормально?

Когда она протянула руку, чтоб я помог ей встать, мне даже в голову не пришло ей помочь. Я не был врачом и не знаю, могут ли всякие заболевания передаваться через кожу, но проверять как-то не хотелось. Подцепишь ещё какую-нибудь венерическую мерзость, и потом лечись от неё.

Теперь Саки вызывала своим видом лишь неприязнь. Её даже животным не назвать — это лишь оскорбит последних. Видимо, на моём лице слишком красноречиво было написано отвращение, так как Саки отвела взгляд. И как у неё в животе ещё плод не сгнил? Я… даже не представляю, что там родится, так как она выглядит как хранилище венерических заболеваний.

— Спасибо, — пробормотала она, сама поднявшись и стирая кровь из-под носа.

Парни реально были смелыми. Я бы её и в перчатках не стал бы трогать.

— За что они тебя? — спросил я.

— Я плохо обслужила их, — ответила она без какого-либо стеснения. — Я сделала то, что они сказали, но мне не заплатили, а деньги нужны…

Я аж скривился и даже не пытался скрыть своё отвращение. Меня так и подталкивало спросить: «На очередную дозу?», но я сдержался. Не моё дело, в конце концов.

— Ты бы не ходила здесь, — предупредил я. — Они, скорее всего, вернутся.

— Спасибо, что защитил, — повторила Саки. — Я действительно…

— Пока, — не стал я слушать её и пошёл домой.

Я сделал то, что должен был сделать — защитил её.

Но теперь вместо жалости появилось раздражение. Видеть перед собой человека, который… я даже не могу описать, почему она меня раздражала. Скорее всего из-за того, что она опустилась на такое дно, даже не пытаясь из него выбраться. Словно стала бездомной, и сразу ладно, хорошо, не буду даже пытаться выползти из этого дерьма.

Я многое мог понять, мог сообразить, почему люди перестают бороться, но она не выглядела той, кто пережил страшное, от чего сломалась её воля. Нет, Саки выглядела как та, которая добровольно опустилась на самое дно, даже не пытаясь сопротивляться, потому что не привыкла как работать, так и бороться.

Но это был не конец нашего знакомства.

— Погоди, — нагнала Саки меня, но даже пальцем не коснулась, явно понимая, что мне это будет неприятно. — У тебя… у тебя не будет… — она на мгновение замялась. Было удивительно, что в ней осталось еще стеснение, — доллара?

Это было нагло. Очень нагло с её стороны просить у меня денег, учитывая, что я только что помог ей. Она падала в моих глазах всё сильнее и сильнее.

— Я не обеспечиваю наркоманов, — холодно ответил я.

— Я чистая, — уже тише ответила Саки, явно теперь смутившись. — Я больше не колюсь.

Прозвучало так, будто она этим хвасталась, но мне верилось с трудом.

— Не видно… — пробормотал я, окинув её взглядом.

— Я бросила.

— Минуту назад?

— Как поняла, что… — она опустила взгляд на живот.

Но меня это не впечатлило. Она бы выглядела мило, если бы не была похожа так сильно на бомжа. К тому же, я даже не мог разглядеть красоты, которая свойственна почти всем молодым. Саки выглядела как минимум на тридцатник.

— Прости, но нет, — покачал я головой, отшагнув от неё назад.

— Мне покушать бы…

— Нету у меня денег, Саки.

— Может… может я смогу отработать деньги? —спросила она тихо, окончательно похоронив всякое уважение к ней. — Чего ты хочешь?

— Не подцепить венерическое заболевание, — без каких-либо раздумий ответил я, от чего она поджала губы.

— Я чиста, — моё сомнение было настолько красноречиво, что она повторила. — Я чистая. Я всегда предохраняюсь.

Ага, да живот твой говорит об обратном.

— Прости, но нет.

— Пожалуйста, — попыталась она состроить жалобные глаза. — Мне…

— Нужна доза? А я ведь могу достать тебе дозу и без денег. Несколько доз чистого кокаина, — подначил я её.

— Я… я не колюсь больше, — промямлила она неуверенно. Словно сомневалась уже в том, что бросила.

— Могу достать к концу этого вечера пять доз, — продолжил я. — Самого чистого, что есть в городе.

— Я… я просто хочу кушать… — очень тихо произнесла девушка, явно борясь с собой. — Мне необходимо кушать.

— Десять доз, — повысил я ставки. — Ты столько не купишь на сотню. Прямо к вечеру.

— Почему бы тебе тогда не дать мне тысячу долларов вместо них? — пробормотала она, уже явно жалея о том, что решила меня просить о чём-то. — Я просто хочу кушать.

— Чтоб влачить это жалкое существование? Это того стоит?

— Я… могу тебе помочь с чем-нибудь, пожалуйста? — ответила она, не поднимая взгляда. — Мне просто нужны деньги. Я могу сделать тебе…

— В тебе осталось хоть немного самоуважения, Саки? — тихо спросил я. — Ради чего ты вообще сейчас живёшь?

— Ради… ради… я… — у неё начал заплетаться язык.

— Ты даже не знаешь, ради чего живёшь, — покачал я головой. — Ты себя в зеркало видела?

Саки рефлекторно коснулась язвы рукой, но тут же отдёрнула её. Та, казалось, даже не пыталась рубцеваться, как положено ранам. Мне казалось, что девушка передо мной едва ли не гниёт живьём, и запах полностью соответствовал моим предположениям.

— А что мне делать? — спросила она.

Уже ничего.

Я молча вытащил из кармана сотню и бросил её к ногам Саки. Да, у меня были теперь деньги, но я никогда ими не разбрасывался. Не тратил на понты, которыми пытались выпендриться мои одноклассники, не скупал вещи и даже не пытался снять квартиру получше. Я копил.

Однако сейчас я отдал кровные деньги неизвестной бездомной. Которой они как мёртвому припарка. В любом случае это грязные деньги, может именно те, что она когда-то сама и вбухнула, чтоб почувствовать себя свободной. Только люди путают свободу с ошейником, с радостью отказываясь от одного и натягивая другое.

Саки стояла, смотря на неё, после чего медленно присела на колени, потянувшись рукой. Если она хочет кушать… ладно, пусть. Но она обречена, вот что точно. Эта сотня не исправит ситуацию, лишь продлит её жизнь на сутки или двое, после чего она всё равно умрёт. Не через месяц, так через два. Она обречена, потому что перешла черту, из-за которой можно выбраться без посторонней помощи. И тут я был ей не помощник.

Но стоило мне отвернуться и сделать несколько шагов на выход из подворотни, как за спиной послышался плач.

Я удивлённо обернулся.

Саки сидела всё так же на корточках, держа в вытянутой руке сотню, а другой закрывая лицо и плача. Даже не плача, а ревя, словно её пробило.

Просто плакала, будто эти деньги напомнили ей о чём-то важном. В конечном счёте деньги всегда нам напоминают что-то. Нашу работу, наши цели, стремления, мечты, страхи, боль, надежды и так далее, и тому подобное. Список бесконечен настолько же, насколько много людей в мире. Потому что на этой планете практически всё сводится к деньгам — от желания найти любовь до страха потерять работу. Деньги, деньги, деньги… Они у всех с чем-то ассоциируются.

Что видела в них Саки? Могу лишь предположить, что элементарный шанс выбраться оттуда, куда завела её бесконечная глупость. Я не был лучше неё, единственное моё отличие было в том, что мне достался ум отца. Он тоже был хладнокровным, умным и рассудительным ещё с детства. Видимо, это наследственность. Но в остальном я был всё тем же подростком, который так же поддавался эмоциям и глупил тогда, когда надо было думать.

Почему же меня так она задела? Почему так раздражала? Я никогда до этого особо не обращал внимания на других, менее удачливых людей, чем я. А глядя на неё, во мне словно что-то просыпалось. Она и раздражала меня, и вызывала одновременно жалость. Я хотел кричать на неё, обвинять в том, что она слабачка и ничтожество, но при этом хотелось сказать, что ещё ничего не кончено, и она может побороться за своё будущее.

Почему она меня так взволновала? Может потому что мне было её жаль?

Или потому, что у нас было больше общего, чем могло показаться на первый взгляд?

Может потому что глядя на неё, жалкую, грязную и опустившуюся на дно, я будто смотрел в зеркало и видел в ней себя? Ведь в нас было не так уж и много разницы.

Мы оба к чему-то стремились, чего-то хотели и считали себя самыми умными. Но в конечном итоге оба оказались на дне, каждый на своём, придя к тому, чего старались избегать.

Мы оба опустились так низко, что теперь не могли выбраться оттуда без посторонней помощи.

И сейчас она вполне могла чувствовать, насколько низко пала и как же глубоко себя закопала, что уже не в силах выбраться, даже будь она сто раз сильной. Или я проецировал на неё то, что чувствовал сам. Как бы то ни было, в этом мире пони не срут фруктовой радугой, увы, и свет не спешит освещать нам путь, что бы там наши храмы не говорили.

А людям всего-то иногда не хватает второго шанса.

— Идём, Саки, — пробормотал я, оглядываясь.

Она не слышала, слишком была поглощена своим горем. Всё как обычно. Люди так любят себя жалеть, что не видят протянутую руку. Пришлось не сильно ткнуть её носком ботинка, чтоб она меня услышала. Руками касаться я её не собирался.

— Пошли, Саки, — повторил я.

— Куда? — на меня смотрели красные опухшие глаза наркоманки. Её лицо стало ещё грязнее, чем было.

— Я дам тебе ночлег на эту ночь.

— Ночлег?

— Предпочтёшь остаться на улице?

— Н-нет, ночлег, — быстро определилась она.

Людям иногда просто требуется ещё один шанс, который им никто не даёт. Надеюсь, я не пожалею об этом.

Глава 81

Вонь, а иначе это не назвать, которая распространялась от Саки с такой силой, что даже стоя от неё в метре, я мог безошибочно сказать, где она находится. Это словно была её аура, и меня всё больше поражала смелость парней, которые согласились с ней на минет. Вообще, по моему скромному мнению, это она им должна была доплачивать за такое. И меня удивляет тот факт, что до этого она вроде как была почище. Даже когда ей выносили еду из забегаловки, от неё так не воняло, это точно. Я не знал, через что Саки прошла, и как она умудрилась стать даже хуже, чем обычные бомжи. Не видел всего около полутора месяцев, и она успела так опуститься. Когда она только успела…

Язва на щеке, отсутствие нескольких зубов, стеклянный взгляд и ещё чёрт знает что под одеждой — всё это вкупе уродовало её настолько, что хотелось прогнать. И мне хотелось прогнать её, даже когда неведомая слабость и жалость толкнули меня предложить ей переночевать.

Более того, вскоре я жалел о том, что вообще решил этим заниматься. Лишняя морока, а её вид всё больше вызывал не самые приятные ощущения. Теперь я понимал, что повесил себе на шею груз в виде вонючей наркоманки, и корил себя за слабость, которая подтолкнула меня к предложению.

Вернуться с ней я решил ближе к ночи, чтоб не вести такое… чудо перед соседями. Не то чтобы мне было стыдно, но и показывать её остальным как-то не хотелось.

Пока она ждала заветной темноты, в которой сможет спрятаться, мне пришлось потратиться и купить ей мочалку, мыло, шампунь, какие-то штаны с полотенцем, футболкой и тапочками, постельный набор, зубную щётку, небольшой наборчик из аптеки и зубную пасту. Если уж решил её впустить, стоило это чудо отмыть. Иначе я сам рисковал после такой подхватить какую-нибудь неведомую болезнь.

Уже когда стемнело, я завёл её в дом, с ужасом поняв, что от неё остаётся буквально шлейф из вони, которая не проветривалась ничем. Но к этому моменту я уже предполагал, что проблема как раз-таки не в самой ей была, а в одежде, которую Саки не меняла… Я даже не хочу об этом думать, меня сейчас вырвет.

Подготовился я к её приёму действительно знатно. Лишь бы она ничего не касалась руками, пока сама не отмоется. Заранее открыл все двери и включил воду, после чего оставил в ванне моющие средства. Только после этого провёл её в квартиру, остановив сразу на пороге.

— Видишь пакет? — указал я пальцем на заранее заготовленный пакет у стены. — Все свои вещи туда на выброс.

— Но… в чём ходить мне? — неуверенно пробормотала она.

— Не в этом. Или выбрасывай свою одежду, или я не пущу тебя в квартиру. Ещё мне не хватало это… нюхать…

— Нет-нет, я поняла, — тут же отреагировала она. — Прости, я… я сейчас…

Я отвернулся, слыша, как шуршит её одежда.

— Всё в пакет. Драгоценные вещи в другой, — потом подумаю, как их отмывать. Может хлоркой залью. — После этого иди сразу в ванну под душ и отмывайся. Ничего там не трогай, кроме того, что я положил в ванну. И не дай бог от тебя будет вонять, я отправлю тебя голой на улицу. Я тебе это гарантирую.

Последние слова я произнёс с угрозой тихим хриплым голосом, хотя понимал, что всё равно этого не сделаю. Но этого ей знать было не обязательно.

— Я поняла, я сделаю…

Зашуршал пакет, после чего она отозвалась.

— Я всё.

— Иди в ванну и ничего не трогай. Ты слышала? Как помоешься, мочалку, полотенце и всё-всё в пакет.

Я даже не хотел оставлять после её первой помывки ничего, так как чёрт знает, что она там на себя нацепляла за время странствий.

— Да-да-да, — я услышал, как затопали её ноги по полу.

И только когда топот перебазировался в ванную, я обернулся. Закрыл дверь и завязал пакет с одеждой. Как мне показалась, основная вонь была как раз от неё, потому что шлейф из запахов не вёл уже в ванну, а обрывался именно здесь. То ли влезла куда-то, то ли год не стирала. Этот пакет потом я засунул в ещё один, а потом в ещё один, чтобы наверняка. После этого пошёл в ванную и закрыл дверь в неё, чтоб не смущать гостью, хотя вряд ли её уже что-то смутит.

В пакете с драгоценностями оказалась моя сотня, какой-то амулетик, штук пять презервативов, спасибо, что не использованных, и колечко. Негусто у неё из драгоценностей, хоть я и не удивлён. Поразительнее, что она колечко с амулетом не сдала в ломбард.

Я так же завязал этот пакет, оставив его у стены. Сам же взял её вещи и вышел на улицу, где быстро избавился от этого источника зловония. Когда вернулся, расстелил на кровати ей новое бельё и бросил там же одежду. Мне же предстояло поспать сегодня на табуретках, а завтра решим этот вопрос как-нибудь. И пусть я говорил, что дам ей ночлег, подразумевая всего одну ночь, сам понимал, что это может занять немного больше времени, прежде чем я смогу её спровадить отсюда.

Я не собирался содержать Саки или снабжать деньгами. Я, конечно, могу проявить милосердие, но не настолько. Единственной моей целью было лишь помочь ей выбраться из этого. Естественно, что в таком виде у неё довольно мало шансов — она не то что на работу устроиться, подойти ни к кому не сможет. Потому единственной верной помощью для Саки было дать небольшую ступеньку, с которой она сможет хотя бы на мгновение подняться на уровень обычного человека, где у неё будет возможность найти работу и как-нибудь обеспечивать себя. Всего лишь небольшой толчок, который может помочь человеку подняться с того дна, на котором он оказался.

Я знаю, что она может профукать этот шанс, может вновь опуститься на дно, едва с него поднявшись, но по крайней мере он у неё будет.

Всё будет в её руках.

Она очень долго мылась. Я уже успел всё подготовить, а она мылась. Я уже отужинал, а она всё равно мылась. Я сидел и ждал её, играясь старым мобильником, ещё с кнопками, крутя его в руке, а она мылась. И я слышал, что она там не утопилась и не вскрыла себе вены. Видимо, мои угрозы были настолько красноречивы, что она действительно боялась оказаться вонючей.

И вот её долгожданный голос:

— Я всё!

— Воду выключай, — ответил я, взял полотенце с одеждой и тапочками, после чего приоткрыл дверь в ванную и протянул их.

— Спасибо, — раздался неуверенный голос, и вещи покинули мои руки. Через пару минут Саки вновь ответила. — Я всё.

— Оделась?

— Да.

— Выходи, — вздохнул я.

Саки вышла из ванной.

Хочу сказать, что никакого «вау» эффекта, как если бы она превратилась из лягушки в принцессу, не было, Саки просто стала гораздо чище. Сразу стало заметнее, что она куда бледнее, чем мне казалось, и выглядела теперь обычной девушкой с выпирающим из-под футболки животом. Даже не сказать, что бездомная. На руках я видел царапины и ссадины, но ничего больше.

И да, от неё не пахло, даже когда я подошёл поближе. Правда, она отшатнулась, испуганно прижав руки по швам, словно ожидала удара.

— Держи, — протянул я ей щётку с зубной пастой. — Иди, вычищай.

— Да, да-да, конечно, — она быстро-быстро засеменила обратно в ванную.

В этой ситуации забавно то, что она старше меня, но главенствующую роль принял на себя я. Кстати говоря, раньше я не ощущал себя взрослым. Мне казались все такими серьёзными, умудрёнными жизнью и великовозрастными, словно находились на другом уровне, а я был на своём, детском.

Но теперь это пропало. Как мне кажется, я вроде бы и не повзрослел, однако остальной мир стал моего уровня, едва ли не детским. То есть ничего не изменилось, просто добавились некоторые новые возможности и вещи, не более. А люди, что казались мне старше, стали моего уровня развития, если не ниже.

Наверное, это и есть взросление, когда всё кажется не старше, а твоего уровня.

Саки пробыла там ещё минут пять, и я уже начал беспокоиться, что она себе там зубы и дёсны сотрёт. Но нет, не стёрла, вышла с зубной щёткой и пастой.

— Пасту оставь, щётку выброси.

— Но щётка же… хорошая.

— Выбрасывай давай, — сказал я с нажимом.

Наверное, у меня психологическая травма из-за её гигиены. В любом случае, там она, наверное, такой слой насобирала всякого дерьма, что у меня нет доверия.

И, конечно, она выбросила, ведь всё равно ей ничего другого не оставалось. Не спорить же со мной из-за зубной щётки.

— Я всё, — отчиталась она.

— Ты давно ела? — решил уточнить я. Просто если она не ела несколько дней, то накорми я её, и Саки-сосаки… кхм-кхм… Саки получит заворот кишок.

— Сегодня. Утром. У церкви. Пожертвования.

— Тебе сложно говорить предложениями? — поморщился я. — Это там, где еду бездомным выдают?

— Угу, — закивала она головой.

— Ясно, я понял. Садись.

— Угу.

— Что будешь? — поинтересовался я, подходя к кухонному столу.

— У меня есть выбор? — скромно спросила она.

— Да, есть немного. Есть… салат, — спасибо Французу, — есть суп, — спасибо Французу, — есть гречка с мясом, — и здесь спасибо Французу. Это был полноценный обед, который я не поленился захватить с собой. Дома же просто разогревал. Ну или, если не удавалось что-то урвать там, покупал и сам готовил. Кое-как.

— Если есть выбор… тогда всё?

— Это ты меня спрашиваешь?

— Нет, я в смысле всё буду, если есть выбор.

— Проглот, — пробормотал я, чем вызвал у неё румянец на одной щеке. Уверен, что и до этого она заливалась румянцем, но под слоем грязи было не видно.

— Да нет, можно…

— Забудь, я пошутил, — покачал я головой. — Бери, — и поставил перед ней тарелку супа.

С этой тарелки я тоже есть теперь не буду. Как и из кружки, которую дал ей. Надо будет их пометить.

После супа в эту же тарелку пошла гречка, а после и салат. Саки показала себя не просто проглотом. Она была как чёрная дыра, в которую влезло всё. Она буквально запихивала за обе щёки еду, словно боясь, что я в последнее мгновение у неё всё отберу. Я даже не уверен, что она всё пережёвывала.

И на салате она забуксовала. Не в плане того, что не смогла съесть. О нет, она всё съест, я просто уверен. Просто эмоции, всё как обычно.

— Будешь творог? — спросил я, глядя на то, как он пародирует хомяка. — У меня осталось ещё.

Она закивала головой.

Вообще, теперь у меня с едой не было проблем. Я экономил на квартире, да, но не на еде, от которой зависело моё здоровье. Потому мой холодильник, который тарахтел, как трактор, теперь был пусть и не забит, но всё же не был пустым. И когда я полез за творогом, услышал плач.

Саки сидела над полупустой тарелкой, сжимая вилку, с щеками в разные стороны, как у хомяка, и плакала. Буквально поливала салат слезами, при этом ещё и не забывая жевать. Я не стал ей ничего говорить, примерно представляя причины.

Ты несколько месяцев, а может и целый год перебиваешься ночёвкой на холодной улице, едой, какая попадётся под руку, моешься, если повезёт. А здесь еда, вода, крыша над головой. Появляются мысли, что это всё не по-настоящему. Становится больно от того, чего ты был лишён всё это время, и вообще, насколько ты низко оказался, что даже это выглядит для тебя как чудо.

А может она плакала от временного облегчения, что хоть какая-то передышка в жизни. Я могу лишь гадать о причине, глядя на неё, но если бы мне вдруг действительно захотелось поплакать, то это были бы основные причины.

Когда она закончила лить слёзы, ела уже куда более медленно и размеренно. Я бы даже сказал, что тоскливо. Но от творога она не отказалась.

— Я помою посуду, — неуверенно сказала она, когда я забрал тарелку.

— Да, пожалуй, помой лучше сама, — кивнул я.

— Я чистая, — вновь заладила она своё.

— Ты, уж извини меня, сосала вообще левым парням. Может и бомжам сосала. И давала тоже. А быть может ты вообще банк всех заболеваний, которые только можно подцепить. Прости меня, конечно, Саки, но давай ты не будешь мне заливать в уши эту чушь про чистоту, хорошо?

— Да, прости, — понуро ответила она. — Я поняла. Но… — непонятно чему она обрадовалась, — я могу сделать тебе приятное в знак благодарности!

— Саки, ты дура? Я тебе сейчас про что говорил?

— Я имела ввиду пол помыть, например. Или ванну. Или приготовить покушать.

— Давай остановимся на полу и ванне, хорошо?

Нет, если она приберётся здесь, то я не против. Всё ценное всё равно спрятано, и вряд ли она найдёт что-то. А если найдёт… ну что ж, будет наказанием за то, что я поверил в человека. А так, красть у меня просто нечего, если начистоту.

— Хорошо! — и снова обрадовалась она непонятно чему. — Я помою пол.

— Саки, ты же понимаешь, что я тебя потом выдворю? Что я не буду тебя содержать, и тебе придётся искать работу? Причём чем раньше, тем лучше.

— Я понимаю, но… отблагодарить тебя я могу только так, верно? Я знаю, что для тебя это деньги, потраченные впустую, поэтому я хочу как-то… э-э-э…

— Компенсировать.

— Да, верно, компенсировать.

— Ясно. В любом случае, — я кивнул на койку.

— Сейчас? — удивилась она.

— Спать, а не заниматься сексом, — понял я, о чём она думает. — Ложись.

— А ты? Я могу подвинуться просто…

— Нет, спасибо, я лучше на столе посплю, — покачал я головой.

— Я чистая… — уже куда более печально пробормотала она.

А я не стал её переубеждать.

— Ложись спать, Саки, не надо меня изводить.

— Да… да, хорошо, прости.

С этим мы легли спать. Я знал, что ей неудобно смещать хозяина квартиры, но мне ещё более неудобно было спать с ней на одной кровати, и речь даже не о том, что она чем-то больно мешала. Даже просто её живот, который куда больше, чем с первой нашей встречи. Не дай бог зацепить его, так вообще будет трындец.

Так что нет, лучше уж так, на столе, он по крайней мере ровный, можно спокойно на нём спать.

На утро, когда я встал, Саки ещё спала. Надо было заняться её щекой, помимо всего прочего. Не знаю, залить перекисью и заклеить пластырем? Или сводить к врачу? Здесь, кстати говоря, услуги врача не были сильно дорогими, так как иначе бы никто не смог себе их позволить. Стоит ли тратить на неё деньги?

Эти вопросы меня и мучили, пока я ходил в магазин, чтоб вновь купить ей зубную щётку, полотенце, мыло с мочалкой и перчатки. На всякий. Пришёл, приготовил завтрак, какой мог — жареные яйца с беконом. Теперь, имея деньги, я мог позволить себе питаться если не по-барски, то хотя бы вкусно и питательно, а не гречкой. И когда я уже почти закончил, вновь услышал плач.

Саки…

Она сидела на краю кровати и, спрятав лицо в ладонях, плакала. Вновь плакала. Как же тяжело возвращаться ей к нормальной жизни.

— Тяжело ощущать себя человеком? — спросил я, ставя на стол тарелки.

— Тебе… наверное, не понять, — прохныкала она.

— Наверное, понять, — покачал я головой.

— Просто… просто эта кровать… еда… вновь словно дома. И от этого грустно и легко на душе… — шмыгала Саки носом, говоря мне это. — Тяжело, словно иллюзия, которая вот-вот разрушится. Я же и не помню, когда наедалась и спала в чистой кровати. Это глупо, но понять, что испытываешь в душе, когда вновь выпадает такая возможность… это тяжело.

— Со дна всегда тяжело подниматься, — покачал я головой.

— А ты? — посмотрела она на меня. — Ты же младше меня, но тоже здесь.

— Ну… я тоже оказался дураком, который посчитал, что умнее всех остальных, — пожал я плечами. — В принципе, ничем не отличаюсь от тысячи тех, кто оказался слишком тупым, чтоб не понять, что он не самый умный.

— Ясно… — она встала с кровати, заправив её, после чего села за стол. — Спасибо.

— Не за что. Кстати, когда я увидел тебя в первый раз, у тебя тоже был живот. Сколько у тебя месяцев сейчас?

— Девятый. Мне скоро рожать, по идее, но, честно говоря, боюсь, — призналась она.

— Ребёнка?

— То, кого могу родить. Я принимала, когда забеременела. Ведь это плохо, да?

— Ну точно не очень хорошо.

— Поэтому я боюсь, что он родится… мутантом, — это так Саки, видимо, решила сгладить слово «урод». — Боюсь, что мне придётся мучиться с ним.

— Ну… я тебе не советчик здесь. Сходи в… это… не помню, как называют, но там консультируют женщин по поводу беременности.

— Я боюсь услышать там правду, — призналась она. — Что я действительно рожу уродца.

— А по-твоему, лучше сидеть и ждать?

— Я… не знаю.

Не знает она. Я тоже, кстати говоря, не знаю. Тут уж личный выбор каждого, зависящий от его собственных чувств. Счастлив ли ты в неведении или же спокойнее жить, когда знаешь, что тебя ожидает? Я бы хотел знать правду, но вот Саки, видимо, относилась к первому типу.

— Ладно, давай, ешь уже. У нас ещё дело есть, — вздохнул я, доставая набор первой помощи в маленьком мешочке.

— Какое? — слегка настороженно спросила она, поглядывая на этот мешок.

Вместо ответа я лишь похлопал себя по щеке, кивнув на неё. Надо было что-то делать с этой раной, уж слишком она глаза мозолит.

Глава 82

Я был страшно не выспавшимся, всё же жёсткий стол не мог сравниться с пусть и не самой лучшей, но всё же кроватью. Это подтолкнуло меня на мысль, что стоит, в принципе, задуматься о покупке даже не матраса, а новой кровати, хотя бы самой дешёвой. Не думаю, что Франц, хозяин дома, будет очень против того, что я обновлю ему немного мебель.

Нет, я не раздумывал надолго приютить Саки, просто решил, что стоило бы немного улучшить собственные жилищные условия. Всё-таки сон был едва ли не самым важным в жизни человека периодом, к которому стоило подойти со всей ответственностью.

По крайней мере, я именно об этом и мечтал, когда ехал на базу. Ехал на автобусе, так как сегодня была не моя смена дежурить с Бурым. Можно сказать, что я работал сверхурочно, однако мне за это и платили. К тому же, бумажки были не таким уж и сложным делом. То, что я вчера видел, тянуло на пару часов, после чего можно будет уже и выспаться на диване.

Однако этому было не суждено сбыться. Стоило мне увидеть на посту сразу четверых, а не двух бойцов, как в сердце закрались неприятные чувства, а в голову — мысли. А позже они подтвердились тем, что в штаб-квартире было столпотворение. Ну как столпотворение, я видел перед собой всю команду Бурого, которые стояли в куче и что-то обсуждали. От них чувствовалась какая-то тяжёлая атмосфера. По количеству не хватало всего одного.

— Шрам, — Фиеста, естественно, заметила меня первой. И как ей это удаётся? — Явился.

— Не запылился. И тебе доброе утро, Фиеста, — я подошёл поближе, почти все по очереди бросили на меня беглый незаинтересованный взгляд, как бы обозначая, что меня заметили.

И стоило мнепротиснуться в их узкий круг, как сразу стал виден предмет интереса. Вернее, предмета было два.

Первый — коробка. Второй — предмет в коробке.

Голова.

Я лишь поморщился, хотя внутри всё едва ли не перевернулось, требуя выпустить завтрак наружу. Всё-таки немного опухшая окровавленная голова без туловища — зрелище не для слабонервных, которых среди нас не было, кстати говоря. Да и понять, кому она принадлежит, тоже не составило труда.

Ряба.

От этого внутри всё ещё раз неприятно сжалось и перевернулось. И теперь уже не из-за отвращения, а от осознания того, что я только вчера с ним разговаривал. Только вчера я видел это лицо, но ещё живое и жизнерадостное, а теперь он передо мной. Мёртвый. И меня смущал не факт того, что его убили, — я уже как насмотрелся на смерти, так и принимал в убийстве активное участие, — а странное ощущение, что я его только вчера видел живым, а сейчас… вот так.

Другими словами, меня шокировала его отрезанная голова. Слишком зрелище было не из приятных и сюрреалистичных из-за непривычки к подобному. Казалось, что сама голова, что лежит в коробке, вот-вот заговорит с нами.

— А Бурый знает? — спросил я, нарушив тишину.

— Уже звонил, — кивнул Панк.

— А где нашли?

— А тебя это должно ебать? — сразу же угрюмо посмотрел он на меня.

Я подозреваю, что агрессия некоторых людей связана с моим возрастом. Они видят перед собой подростка, которого не принимают за силу, не боятся и, как следствие, ни во что не ставят. Считают, что раз я младше, то обязательно тупее, не имею права голоса и мной можно помыкать. Оттого их злит, когда я задаю вопросы по делу, которое, по их очень авторитетному мнению, меня не касаются, и не пытаюсь заткнуться, когда они мне это приказывают.

Но дело в том, что просто они тупые. Увы, но это так. Я сам себя за умного не считаю, но мне хватает мозгов это понять.

— Тебя вообще не должно волновать, что или кто меня ебёт, — холодно ответил я.

— Ты не охуел, чмошник? — вытянулся он.

— Я не помню, чтоб позволял тебе вообще так со мной разговаривать или давал повод.

— Повод такой, что своё ебало раскрываешь, когда не положено.

— Тогда почему бы тебе, дружок, нахуй не пойти с таким поводом и там с ним не остаться? — поинтересовался вежливым тоном я.

Панк выдохнул так, будто его сейчас взорвёт изнутри давление, после чего произнёс:

— Пизда тебе, рожа… — и довольно быстрым шагом пошёл ко мне в обход стола.

Удивительно, насколько дружный у нас коллектив. Они дружно не вмешались, оставив разбираться нас один на один, с интересом наблюдая, кто кого побьёт первым. К тому же, не стоило этому удивляться, ведь в волчьей стае друзей не бывает.

Что касается Панка, то он просто мудак, который возомнил о себе слишком много. Что раз он здесь дольше меня, то, значит, и прав имеет больше. Возможно, это так… было бы, скажи мне Бурый об этом, но увы для Панка, это не так. Он просто решил самоутвердиться за счёт меня. А значит, пусть валит к чёрту с такими приколами.

Я был готов принять вызов. Панк не был очень крупным, да и сильным тоже не выглядел. Пусть я и был значительно младше, однако у меня были все шансы.

Когда он приблизился, то сразу размахнулся и нанёс удар. Я едва увернулся, как тут же пришлось уворачиваться от второго. Кулак попал в плечо, которое тут же отозвалось острой болью. А Панк всё наступал и наступал, не давая мне ответить и осыпая ударами. Он плохо дрался, больше махал кулаками, и хороший боец отправил бы его в нокаут. Да только и я был хреновым бойцом, который не мог ответить на его выпады.

Логично, что, отступая назад, ты рано или поздно упрёшься во что-нибудь. Я запнулся о бильярдный стол. Вернее, зацепил его правой ногой и едва не упал. Взмахнул руками, чтоб не потерять равновесие и полностью раскрылся, подставляясь под удар. И Панк этого момента не упустил.

Быстрое движение, я не успеваю закрыться, и удар приходится мне в скулу. На секунду в глазах вспыхивает белым светом, как если бы в глаза ударил прожектор. Второй удар пришёлся в нос, и я услышал в голове, как что-то отчётливо хрустнуло. Третий удар пришёлся мне в челюсть и стал завершающим в череде ударов. Мир размазался, поплыл и покосился.

Но покосился не мир, а я: начал падать, потеряв равновесие, после чего как во сне рухнул на пол. Но сознание я всё же не потерял, пусть и растерялся на секунду. Когда оказался на полу, скорее рефлекторно, чем осмысленно, закрыл голову руками, так как Панк набросился сверху и обрушил на меня град ударов.

Буквально сел мне на грудь и принялся бить. От каждого удара руки простреливала боль, словно по ним били деревянной дубинкой, но это было лучше, чем получить по лицу. В какой-то момент я даже начал молиться про себя, чтоб это всё поскорее закончилось. Руки жгло острой болью, будто там один сплошной синяк, от каждого удара, а этому аду не было ни конца, ни края, так как Панк не прекращал меня бить и вряд ли прекратит, пока не убьёт.

В этот момент я отчётливо прочувствовал, как же натянута здесь на уши дружественная обстановка. Всем плевать, все лишь смотрят, кто победит, потому что это волчья стая и слабых здесь зарывают. Даже несмотря на то, что мы в одной команде.

Но, как и любой ситуации, всему рано или поздно приходит конец. И конец нашей драки пришёл с совершенно неожиданной стороны.

Панк лупил меня кулаками что есть сил, когда его сзади схватили за волосы и потащили назад. Не ожидая такого рывка, он вскрикнул: «Блять!», и схватился за волосы, позабыв обо мне, словно пытаясь на них подтянуться. А в следующее мгновение его отпустили и ударили с ноги в лицо.

Панк прямо с меня упал навзничь.

И вмешался в разговор тот, кого бы я меньше всего предположил увидеть здесь.

Фиеста. Она стояла над нами, смотря холодным взглядом, будто рассматривая насекомых, которые её раздражают.

— У тебя проблемы? — спросила она всё тем же голосом, которым спрашивала меня раз от раза.

Но на этот раз я ответил иначе.

— Да, у меня действительно проблемы, — и медленно начал вставать.

В этот момент я боялся, что Фиеста и меня ударит ногой в лицо, но, видимо, ей хватило одного Панка. Более того, она протянула мне руку, помогая встать. Всё это время я ждал подвоха, удара в живот или по лицу, но ничего такого не было. Только когда я оказался на ногах, она очень тихо прошипела:

— Я тебе говорила держать свой язык за зубами, новичок? — после чего невозмутимо вернулась к столу.

Все смотрели на нас, переводя взгляд с Панка, который до сих пор не очухался и лежал на полу, размеренно дыша и смотря на меня с разбитым лицом, из которого капала кровь.

Надо было умыться…

— Не трогайте голову, — предупредил я, проходя мимо к туалету.

— Почему? — тут же спросила Гильза. Как самая глупая, она не понимала, что только что произошло и к чему был весь этот спектакль. Остальные же пока не могли решить, показал я себя слабым или нет.

— Потому что если они додумались отрезать голову, могли додуматься засунуть в неё что-нибудь. Например, гранату.

— Блять… — пробормотал Пуля, отшатнувшись от стола и оттащив за собой сестру. — Откуда ты это знаешь?

— В фильме видел.

— В фильме? Серьёзно? — нахмурился он.

— Поверь, люди очень догадливые, если речь заходит о способах убить своего противника, — ответил я хриплым приглушённым голосом, закрывая нос. — Поэтому я и спрашиваю, вам принесли или вы нашли его и принесли сюда?

— Нашли и принесли, — отозвался Гребня.

— Тогда лучше его вынести. Я не говорю, что так оно есть, но если они достали Рябу, то вполне могут пойти и на такое.

С этими словами, оставив их с подарком от наших противников, я ушёл в туалет смывать кровь из-под носа.

Уже там, стоя напротив зеркала, я с сожалением обнаружил то, как сильно раздулся нос, став похожим на картошку. Немного красный, он выглядел теперь как большая картошка, и можно было порадоваться, что он не искривлён, как показывают на некоторых фотографиях. Что касается лица, то оно буквально светилось двумя фиолетовыми пятнами — синяками. Челюсть с болью и нехотя двигалась, не закрываясь даже полностью, будто её выбили, обещая, что нормально мне не поесть в ближайшее время.

Когда я смог остановить кровь и вышел в зал, голову уже убрали, а Панк сидел на диване с огромным, расплывающимся на половину лица синяком, который был виден даже отсюда. Остальные были, видимо, на улице.

Мне кажется, это было идеальное мгновение, чтоб расставить все точки над «i», пока никого нет. Как бы я ни хотел этого избежать, но, видимо, придётся действовать.

Немного подготовившись, с бьющимся от волнения перед предстоящим разговором сердцем я обошёл диван и остановился напротив сидящего Панка. Естественно, что он сразу обратил на меня внимание, подняв взгляд, полный ярости и ненависти.

— Хули ты тут забыл, уёбок?

Вдох… выдох… Он мне ничего не сделает в штаб-квартире. И моя задача, чтоб он ничего не сделал и после. Запугать — вот что главное. Показать, что я не шучу. Не показывать страха, только уверенность, ярость, непоколебимость и то, как мне плевать на последствия, если он ещё раз учудит такое.

— Не смей больше устраивать такую хрень, — тихим и хриплым голосом начал я. — А если попробуешь ещё раз унизить и опустить перед всеми, то тогда я убью тебя.

Он слегка удивлённо посмотрел на меня, после чего буквально вспыхнул.

— Что ты сказал?

— Ты слышал, что я сказал, — невозмутимо ответил я.

— Ты, блять…

Он вскочил на ноги.

Страх рождает уважение. Эти люди понимают только язык страха и боли. Поэтому стоило раз и навсегда закрыть этот вопрос.

К тому же, на этот раз я был готов к такому повороту событий. Всё волнение не испарилось, но ушло на задний фон, оставив лишь холодный расчёт и решимость. И когда он вскочил на ноги, я резко развернулся к нему, держа в левой руке пистолет, и со всей дури ударил его в лицо.

Панк, явно не ожидая такого, покачнулся, пусть и смог устоять на ногах. Но после такого удара явно потерялся, не успев закрыть голову руками, и получил хук от меня в челюсть. Не очень сильный, но ему хватило после удара пистолетом и такого.

Его зубы щёлкнули на весь зал, Панк повалился на пол. Я бросился на него сверху, добавив сопротивляющемуся ублюдку удар в нос и сводя его сопротивления на нет, так же сломав его ему, как и он мне. Придавил руки ногами, оседлав его грудную клетку, и запихнул ему ствол в рот. По металлу заскрежетали зубы, и он что-то неразборчиво начал мычать, однако я не давал ему вырваться. Схватил за волосы, прижав голову к полу, после чего наклонился к нему так близко, как позволял этому пистолет в его рту.

— Ещё раз что-то там вякнешь при других, и ты, блять, покойник, я больше не буду повторять. Если ты всё прекрасно понял, кивни мне.

Я надавил на пистолет, вгоняя его уроду глубже в глотку.

Он что-то замычал и закивал.

— Отлично. Тогда чтоб не было среди нас недопониманий, проясним кое-что: я не трогаю тебя, а ты меня. Если это дерьмо ещё раз повториться, я тебя из-под земли достану. Обещаю.

Я медленно отпустил его, после чего встал и уже после этого вытащил из его рта пистолет, по которому напоследок неприятно скребнули зубы. Сразу отошёл вбок, чтоб его нападение не стало неожиданностью.

— Если об этом узнает Бурый…

— То ты покойник, — хриплым и низким голосом договорил заместо него я.

Он смотрел на меня с яростью, явно не готовый сдаваться, но зато подходящий под список тех, от кого надо избавиться. Я только что вычеркнул оттуда Фиесту, решив разобраться в ней получше, но записал туда его.

— Если, не дай бог, ты расскажешь про то, что сейчас случилось, я убью тебя, — прорычал Панк. Значит, боится, что все прознают, как с него сбили спесь? Какая прелесть, это так мило.

— Я не ищу проблем и надеюсь, что мы больше никогда не вернёмся к этой теме, — с такой же угрозой закончил я, после чего спрятал пистолет и пошёл на улицу. Мою спину буквально прожигали его глаза.

Однако я чувствовал облегчение. Как от факта того, что высказал всё ему в лицо, а не молча проглотил, так и потому что это закончилось, а я ещё жив. Но в будущем это точно вызовет проблемы, но… тут или так, или никак. Что ни выбери, всё проблемы, и зависит это от того, струсит Панк или обозлится.

И проблемы не заставили себя долго ждать. Очень скоро мы уже были в кабинете Бурого, который сидел за столом, обводя нас недовольным и нехорошим взглядом.

— Мне, по-вашему, мало стало Рябы, вы решили доебать меня своими разборками? — холодно поинтересовался он. Весь его хитрый тон пропал, уступив место реальной сущности, безнравственной и расчётливой, готовой поглотить любого на своём пути.

— Новенький зарывался, — сухо ответил Панк.

Бурый вопросительно посмотрел на меня.

— О, и вы решили набить друг другу ебала. Шрам, что за хуйня?

— Он унизил меня в присутствии всех других, когда я ему грубого слова не сказал.

Теперь Бурый смотрел на Панка.

— Она послала меня нахуй.

Опять на меня смотрит.

— После того, как он оскорбил меня и начал угрожать.

— То есть ты у нас оскорблённый?

— Только после того, как в присутствии всей группы тебя ни за что называют чмошником и говорят, чтоб ты завалил ебало, иначе тебе его завалят.

— И что это за хуйня, Панк?

— Он начал лезть туда, где ему не место.

— Мне казалось, что я имею столько же прав и не нанимался сюда служанкой.

Это был какой-то детский сад, если честно. Мы просто обвиняли друг друга перед Бурым. Но наш босс ответственно подходил к разбору полётов. Было видно, что ему не наплевать на своё детище в виде его верной команды, и он готов её полировать и чистить от любой грязи, которая могла её расколоть. Привык сразу решать эти вопросы, находя виновного, а не пускать на самотёк или наказывать всех подряд. Однако кончилось это всё тем, что он вытащил пистолет.

— Послушайте сюда, соловьи, — и, дождавшись нашего полного внимания, продолжил. — Вы ебанулись? Особенно во время войны с другими бандами. Вы, блять, что за диверсию решили здесь устроить, уроды? Расколоть банду, чтобы мы глотки друг другу перерезали на радость остальным? Я же предупредил обоих, чтоб никаких таких разборок в группе! Есть вопрос, подходите ко мне! Но нет, давайте ебальники друг другу квасить, верно? Придурки… — он вздохнул, потерев висок. — Короче, слушайте сюда, дятлы: если я хоть раз ещё услышу про проблемы между вами, для вас она будет последней. Панк, ты хоть на стену лезь, но теперь он один из нас. Наравне с остальным и имеет столько же прав. Его слово по силе как и твоё, сколько бы ему ни было лет. Никакой хуйни, что он младше и так далее.

— Но…

— Хуй в говно! Ты слушай, что я тебе говорю! Что касается тебя, Шрам, можешь идти, документы тебя ждут, но будь тише, понял? Будет такая хуйня, что на слово ты лезешь с кулаками, и разговор будет иным.

— Я понял.

— Отлично. А теперь иди. Панк, ты задержишься на пару ласковых.

Когда я выходил, то чувствовал себя отомщённым, пусть и не совсем в безопасности. Слова словами, но меня до сих пор интересовало, пойдёт ли Панк против своего босса, чтоб отомстить, или замнёт обиду?

Глава 83

Когда Шрам вышел, Бурый и Панк ещё около минуты молчали. В кабинете было так тихо, как если бы здесь никого не было, и только барабанная дробь пальцами рушила эту иллюзию. Было непонятно, чего они ждут, пока Бурый наконец не произнёс:

— Проверь, есть ли кто за дверью.

Панк послушно выглянул и, покрутив головой, закрыл её на замок.

— Чисто, никого нет, теперь можно поговорить.

— Ну наконец, а то я уж заждался, — выдохнул Бурый, оживившись, и потянулся назад к тумбочке, откуда вытащил два стакана и бутылку скотча. — Не буду врать, мне интересно, что ты скажешь и как всё прошло там у вас.

— А что ты хочешь услышать? — хмуро пожал Панк плечами, садясь по-свойски за стол с другой стороны. Сразу было видно, что с боссом он на короткой ноге.

— Ну, как прошла проверка. И, например, это он тебя так? — кивнул на его лицо Бурый.

Половина лица Панка теперь была едва ли не сплошным синяком, с другой стороны бровь так набухла, что почти закрывала глаз, и на ней было видно рассечение, оставленное пистолетом. Нос тоже раздулся, что намекало на перелом.

— Не всё. Вот это, — он указал на синяк, — мне Фиеста добавила.

— Она? С чего вдруг?

— Она ебанутая, — мрачно объяснил Панк. Его недовольство было таким сильным, что казалось, он может пойти и убить её. — Я уже говорил тебе про это. Подлетела и отфутболила меня ногой в лицо.

— Решила заступиться за Шрама, — сказал Бурый, и Панк на него посмотрел так, словно спрашивал: «Да ладно, ты серьёзно? Быть не может! А я-то и не догадался!».

— Да без разницы. Ты лучше скажи, они, случаем, не спят друг с другом?

— Не знаю, хотя её неровное отношение к нему я тоже уже замечал. Да чего там, Шрам сам жаловался, что она доёбывается до него. Покоя не даёт.

— В любом случае она встряла и пробила мне пенальти, что было слегка неожиданно

— Ну ладно. Так как он тебе, этот Шрам? Что скажешь?

— Ну как… дерётся откровенно хуёво. Как по мне, он адекватный.

— Подробнее давай. Насколько он вообще адекватный? Это понятие растяжимое.

Панк отпил из стакана, прежде чем начать.

— Ну… старается разруливать спокойно, при этом обозначив своё мнение. Ну и не съезжал, если ты об этом, не ссыт отстаивать своё мнение. И он сука злопамятный по тихой. Уже после драки подошёл, ударил по морде и начал угрожать, что грохнет, если я попробую ещё раз при других такое выкинуть.

— Прямо угрожать? При других?

— Нет, дождался, пока все свалят. То ли боялся получить пизды, то ли понимал, что такую хуйню решают с глазу на глаз.

— И что сказал? — заинтересованно облокотился Бурый на стол.

— Сказал, что я покойник, — отхлебнул из своего стакана Панк, облокотившись на спинку.

— Так и сказал? — с усмешкой спросил он.

— Извини, диктофон дома забыл, чтоб записать его слова. Сказал, что ещё раз, и я покойник. Плюс мне в рот ствол запихал.

— Вон оно как…

— Не впечатлён? А знаешь, мало приятного, когда тебе о зубы металл трётся, и ты понимаешь, что у паренька банально может палец дёрнуться.

— Но не дёрнулся, верно?

— Но мог просто даже случайно. Тебе-то ничего, а я сдох бы. Да и вообще, нахрен так проверять всех? Отправь его куда-нибудь, и всё. Пусть покажет себя с боевиками.

— Знаешь, — задумчиво ответил Бурый. — Проблема в том, что как раз-таки там, в куче-мале, все очень смелые, так как чувствуют силу за собой. Могут хоть перед президентом выёбываться. Мне же интересно, как он один на один себя ведёт.

— А провоцировать, типа, нормально?

— Абсолютно. Так мы хоть видим, показуха всё это или нет. Как с ним — этот сучёнок очень мстителен и явно понимает, где оказался. Не робкого десятка, что хорошо.

— Значит, у нас есть нормальный кандидат, нет? Засранец, который адекватен и в бутылку не лезет, но может глотку вскрыть, если наезжают. Что тебе не нравится?

— Так-то да… Но…

— Но-о-о? — протянул вопросительно Панк.

— Да хуй знает, — отмахнулся Бурый, вздохнув и покрутив в руках стакан, в котором плескался алкоголь. — Ладно, значит, считаешь, что нормальный?

— Заканчивал бы ты с этими проверками людей, Бурый, — поморщился он, явно показывая своё отношение к подобному.

— Мне нужны верные люди.

— И они верны. Ты почти каждого вытащил из жопы, поставив на ноги. Вон, Пуля и Гильза вообще сожрут любого живьём ради тебя.

— Любовь имеет привычку проходить, — заметил Бурый.

— Не поймёшь тебя, — покачал головой Панк. — Но парень мне тоже не нравится. Урод, блять.

— Потому что он тебе морду набил, — усмехнулся он.

— И это тоже. А ещё что умничает.

— Может потому что он умный? Возможно, надо было прислушаться?

— Ты сам хотел, чтоб я спровоцировал его. И отлично вышло, как видишь. Хотя всё равно мне он не нравится, — покачал головой Панк и залпом осушил остатки скотча. — Считай это антипатией с первого взгляда.

— О как загнул, — восхитился Бурый.

— Да, так. Так чё, прошёл он проверку или нет?

— Будем считать, что прошёл. Но всё равно за ним глаз да глаз.

— Тебе решать, — пожал Панк плечами. — А что насчёт Рябы? Что выяснили?

— Ничего, — отрицательно покачал головой Бурый. — Даже не знаем, какая из банд голову прислала.

— Может это как раз-таки Шрам? Он с ним уезжал последний.

— Это не он, — покачал головой Бурый. — Стал бы он так палиться? Да и нахера ему это?

— Крыса, — тут же высказался Панк. — Появился прямо под стать разборкам. Прям идеально вовремя. Да и с него началось это, нет?

— Нет. Это я его нашёл.

— Но…

— Это не он, — с нажимом, куда более холодно произнёс Бурый. — Это банды. Но непонятно какие.

— Как знаешь, — хмуро отозвался Панк.

Ему не понравилось, как отреагировал Бурый. Обычно это значило, что он что-то скрывает и не хочет, чтоб другие лезли в это дело. Не то чтобы Панк относился к любознательным, однако его такое положение дел настораживало. Естественно, у босса должны быть свои секреты, но всё же. Он решил проглотить этот неприятный момент, перейдя к следующей теме.

— Так что делать? Что Соломон говорит?

— Да нихуя он не говорит, — раздражённо ответил Бурый. — Сидит в своё доме в Верхнем городе на жопе ровно и говорит держать оборону, пока само не устаканится. Фее это дико не нравится, кстати говоря, так как большинство налётов происходит на её территории и именно она теряет людей с деньгами.

Бурый хорошо относился к Фее — лейтенанту-женщине, которая ходила в деловом костюме и вела себя как истинная бизнес-леди. Такое прозвище прицепилось к ней, когда она поучаствовала в пожертвовании местному, единственному Храму Святого Света, где деньги должны были пойти на помощь беспризорникам, которые наводняли улицы. Это был весьма нетипичный поступок для криминального авторитета, почему её и прозвали феей.

— А Мачо? Что он?

— А чего ему? Тоже сидит на жопе ровно, ведь его не трогают и не прессуют. Так и будет сидеть до посинения, устанавливать на себя всякую хрень, пока вообще не превратится в кофемашину.

А вот Мачо Бурому совершенно не нравился. Даже тогда, на сходке, он, одетый в свой пижонский костюм, пытался строить из себя того, кем не являлся — крутого парня, который имеет силу, дерзкого и такого всего из себя неукротимого. Другими словами, долбоёб.

Многие шутили, что все свои деньги он спускает на собственное тело, и Бурый знал, насколько они правы, пусть и не подозревают об этом. Он действительно немало влил денег в собственное тело, но не в том смысле, в каком привыкли это понимать многие.

Мачо относился к типу людей, которых в обществе прозвали киборгами — те, кто заменял по какой-то причине свои конечности киберимплантами. Искусственные руки, искусственные ноги, глаза, слух, даже обычные мышцы — всё это заменяли на синтетические волокна, заменяющие мышцы, которые были нередко сильнее таковых.

Пока эта технология не получила должного распространения в мире. Свою роль в этом сыграли цены, — киберимпланты были слишком дорогим удовольствием, — тот факт, что это направление начало развиваться должным образом совсем недавно, и законы, которые ограничивали их применение в обычной жизни. Любой желающий не мог себе установить имплант просто потому, что захотел.

К тому же, пусть кто-то менял себя с радостью, всё же не все были готовы менять свои части тела на механизм, даже если эти самые части тела отсутствовали. Слишком много зависело от страны и её внутренних взглядов на это. Плюс многие дома относились к подобному неодобрительно, а иногда и практически категорически против, что так же влияло на мнение людей.

Мачо такие мелочи не волновали — он успешно заменил себе руки и мышцы груди киберимплантами, тем самым став куда сильнее, чем обычный человек. Он даже мог выдержать попадание пули в грудь — синтетика могла остановить пулю до определённого калибра, заменяя бронежилет. Отсюда была и рельефность его тела.

— А мы? — спросил Панк. — Наши действия?

— Наши? А вот не знаю, хотя и согласен с Феей — мы можем задавить юг.

— Тогда раскроемся Брюссели, — резонно заметил он. — Всё-таки это не увеселительная прогулка.

Брюссель, или Виктор Брюсионелли — наркобарон Верхнего города. Ни для кого не было секретом то, что он давно метит подмять под себя Нижний город. Другое дело, что пока он опасался это делать, уж слишком много крови может пролиться. Однако поддержка в лице некоторых чиновников делала его опасным противником.

— И всё же, сидеть так и смотреть, как они нас кусают, причём ощутимо — так себе идея. Соломон слишком привык к своей власти, слишком постарел, чтоб действовать жёстко и быстро. Он изжил себя.

— А ему это скажешь? — поинтересовался Панк.

— Раньше он бы уже давно там всё зачистил, а сейчас?

— Раньше и полиция не так рьяно сюда совалась, и Брюссель был куда слабее, — резонно заметил он.

— И что теперь? Цепляться за прошлое? Ждать, пока нам свет во тьме путь озарит, или как там?

— А разве мы не делаем налёты на них? — спросил Панк.

— Тебе сказать, сколько мы их делаем и какой от них толк? — недобро усмехнулся Бурый. — По разговорам мы там едва ли, блять, не в асфальт их укатываем. Хорошо воспевать свои успехи. А в реале эти нападения как харчки в слона. Соломон даже не пытается их запугать нормально. Вот защищаем территорию мы да, хорошо, как истинные крысы.

— Предлагаешь действовать? За спиной Соломона?

— Они убили Рябу. Не человека Соломона, а нашего. А завтра они могут убить тебя, Француза, Шрама. И им будет похуй, так как они знают, что безнаказанны. Но можно разыграть эту карту по-своему.

— Как?

— Они знают, что Соломон потерял хватку, знают, что он не решится на активные действия, поэтому можно всыпать им такой пизды, что они охуеют. Охуеют настолько, что нападут в ответ и вынудят Соломона действовать. Иначе его уже свои не поймут.

— Я понял твою мысль, но… чего тебя-то это так волнует? Мы почти в центре, нас никто не трогает. Да, жаль Рябу, но остальные живы. И война будет длиться не вечно, рано или поздно закончится, когда все устанут. Но так нам действительно может прилететь.

— А ты не хочешь отомстить? Или не хочешь получить свою часть от пирога, когда мы закатаем эти банды? Просто приди и возьми.

— Если нас не закатает Брюссель.

— Не закатает. Все думают, что Соломон окопался здесь намертво и не будет активно воевать. Оттого даже не пытаются напасть и отжать территории. Поэтому, если Соломон нанесёт удар, сильный и быстрый, никто схватиться не успеет. А мы вернёмся уже обратно и окопаемся вновь.

— Это пахнет жареным, — поморщился Панк.

— Всегда пахнет жареным, когда речь идёт о больших деньгах, — улыбнулся Бурый. — Вопрос лишь в том, кого будут жарить на сковороде — нас или их.

— Есть все шансы, что нас.

— Конечно, всегда есть такие шансы. Но у нас шансов больше, так как они не ожидают, что против них будут делать какие-либо активные действия.

Панк хмурился. Он всегда хмурился, всегда выглядел недовольным и всегда стремился показать всё это миру. Но сейчас затея Бурого его смущала как никогда.

— Пойдём против воли Соломона?

— Можешь называть как хочешь, но нам надо действовать, иначе потом и наш черёд придёт, а Соломон лишь почешет яйца и поставит на наше место нового человека. У нас есть все возможности действовать.

— Ладно, тогда каков план?

— Отлично, — хлопнул в ладоши и вытянулся Бурый, будто только этого и ждал. — Значит так, ты же в курсе, что оружие поставляют не через нас?

Панк кивнул.

Да, для него не было секретом то, что оружие переправляли исключительно через банды. Зачастую на продажу в остальной мир из Сибирии, Китая, иногда Российской Империи. Куда реже оружие сюда завозили: чаще всего такое оружие предназначалось местным кланам и в нестабильные районы Азии. Или же какие-то исключительные поставки, которые не найти в Евразии.

Но оно всё шло практически всегда через территории банды. Было несколько причин подобного. Первая — наркокартель старался не иметь дел с оружием. Вторая — районы банд меньше контролировались полицией и были куда гуще застроены, что облегчало хранение оружия.

И третья, куда более весомая — в бандах было немало выходцев из той же Африки, Латинской Америки и других мест необъятного и нестабильного мира. Многие поддерживали связи со своими друзьями и братьями, помогая им переправлять оружие через «ворота в Евразию» туда и обратно, являясь своеобразным перевалочным пунктом, который, помимо всего прочего, ещё и хранил оружие у себя.

Весь поток, довольно крупный, шёл именно через них, через их трущобы, направляясь в порт, а оттуда уже по миру творить свободу, демократию, тоталитаризм и отстаивание интересов домов.

— У них сейчас новая партия довольно влиятельным людям, как мне напела одна птичка.

— Какая? — нахмурился Панк.

— Синица. Так вот, стволов там едва ли не на миниармию. Около пятисот штук примерно, плюс-минус: калаши, AR-ки, Типы из Китая и ТКБ-шки.

— Ты хочешь их украсть?

— Да плевать что, хоть уничтожить. Всё это влетит им в крупную копеечку и проблему с покупателем. Влетят на бабки так, что точно захотят поквитаться с нами.

— Не нравится мне это…

— Тебе никогда ничего не нравится. Но не ссать, нас в этом деле поддержат люди Феи, так что мы пойдём туда не группой раз-два и обчёлся. Поэтому слушай…

***

Двое мужчин сидели в большой богато обставленной комнате, покружённой в полумрак, где только перед камином виднелся островок света. Всё остальное буквально растворялось во тьме, не давая разглядеть обстановку. Расположившись в больших креслах, их было невозможно разглядеть из-за массивных спинок, словно здесь никого и не было.

— Значит… она о них позаботилась? — замогильный — это было идеальное описание голоса, который был холодным и практически безжизненным. В нём чувствовалась старость, едва ли не вековая, наполненная мудростью поколений. — Обо всех?

— Да, почти, — второй голос был моложе, но точно не принадлежал юноше. Скорее мужчине, который уже успел воспитать своих детей. — Элизабет сказала, что там был ещё один, но он убежал, сверкая пятками.

— Иначе говоря, она его не поймала.

— Даже не пыталась, просто попугала. Вряд ли он расскажет что-либо. Люди не склонны верить в то, чего не хотят знать. Но если что…

— Ладно. Но я надеюсь, ты ей объяснишь, что такое конспирация. Одно дело, ради забавы, я могу понять: молодая кровь и так далее, но другое — трогать эти шайки, которые куда лучше следят друг за другом, чем обычные люди.

— Конечно. Но именно благодаря этому мне пришло кое-что на ум, и я хотел бы поговорить с тобой.

— Я слушаю.

— Люди. У них сейчас идёт передел территорий. Война, грубо говоря, между их шайками.

— Нас это должно беспокоить? — холодно осведомился старший. — Как их территории зависят от наших?

— Не помню, чтоб нас когда-то волновали их дела, — усмехнулся более молодой. — Но они проходят на территории вульфов.

— И? — в голосе старшего появился интерес.

— Сейчас их борьба не столь активна, чтоб кого-либо беспокоить. Тихая, похожая на несильные тычки палкой. Но она может стать куда более яростной. И повлиять… не только на обычных людей, — попытался заинтриговать мужчина. — И так совпало, что у меня есть те, кто могут помочь мне в этом.

— Ты хочешь, чтоб люди отвлекли вульфов своими разборками и может даже частично втянули, иначе говоря, — тут же разрушил интригу старший.

— Вернее не скажешь. Это может стать нашим шансом.

— И как же ты собираешься всё это сделать?

— Я подкинул одному из людей интересующую его информацию. И так вышло, что я могу помочь ему достать то, что он хочет. Это разожжёт войну с новой силой и отвлечёт вульфов на людскую междоусобицу. Поможет… скажем так, занять их на время, которого нам будет достаточно.

— Ты должен понимать, что это может втянуть и наш дом. Война никогда не приводила к добру, — заметил старший.

— Но и нет ничего плохого в том, чтоб раз и навсегда закрыть этот вопрос, — в голосе младшего чувствовалась нескрываемая улыбка.

Глава 84

— Оружие? Нам его вывезти или уничтожить на месте? — решил уточнить я.

Это было небольшое собрание под самый вечер, когда я уже собирался уходить, покончив с документами. Меня волновал тот факт, что там осталась Саки, и чёрт знает, что она там решит сделать. Может даже покончить жизнь самоубийством. Оттого это собрание длилось слишком долго для меня, куда дольше, чем обычно.

Но со временем я начал забывать о Саки, понимая, что светит уже мне.

— Без разницы, что с ним станет, — оскалился Бурый. — Хотя признаю, что лишние стволы как для нужд, так и на продажу нам не помешают. Но похуй на них, главное, что это поможет нам показать ублюдкам, где раки зимуют.

— Мы будем убивать? — тут же встрепенулась Гильза, но была осажена строгим взглядом брата.

— Не совсем, детка. Мы будем убивать, если выхода не останется.

Я слушал этот план с не самым приятным ощущением в животе. Бурый предлагал… понятно, что это было не предложение, а скорее задел на будущий план, но суть заключалась в том, что мы должны пойти и подпортить планы бандам. Если конкретнее, что-то сделать с товаром и тем самым практически кинуть их на деньги, поставив в неловкое положение перед другими. Почти двойной удар. Зачем? Скорее всего для того, чтоб ещё сильнее подкосить банды перед тем, как картель окончательно с ними разберётся.

Но меня волновала не причина, а тот факт, что и я буду в этом участвовать. Практически вылазка во вражеский стан, из которого можно было и не вернуться. Подобное в мои планы не входило, но теперь и отвертеться я не мог, потому что участвуют в этом, как я понял, все.

— Известно, где находятся стволы? — сухо спросил Гребня.

— Уже да.

— Будет очень большой бабах? — опять встрепенулась Гильза.

— Тут зависит исключительно от того, сможете ли вы их вывезти оттуда или нет. Но навряд ли будет очень большой бабах, скорее пожар, который всё уничтожит. Всё-таки шастающий по Нижнему городу ОБС, — Отдел Безопасности Страны, — не то чтобы мне хотелось видеть.

— Значит, вывозим, — кивнул Гребня.

— Если только сможете. Почём зря рисковать не стоит.

— И когда начнётся жарка? — поинтересовался Француз.

— Через два дня, — ответил Бурый. — Через три уже приедут за грузом, поэтому позже нельзя.

— Жаль, что не раньше, — вздохнул Пуля. — Это же лезть на чужую территорию. А некоторых из нас знают в лицо.

— Грим тем, кого знают, — без каких-либо сомнений ответил Бурый. — А потом в машину и с песней к ним на территорию. К тому же, вы будете не одни. С вами отправятся люди Феи.

— А им можно доверять? — спросил я.

— Абсолютно. В отличие от некоторых хуесосов, она готова защищать свою территорию и бить в ответ так же сильно, как бьют её. Мы лишь поможем ей. Иначе после неё уже нашу жопу будут подпаливать зажигалкой. Ряба был началом. Это лишь показывает, что война углубляется в территории, и теперь каждый может стать целью. Особенно сильно заметные из нас, — красноречиво посмотрел он на меня.

— Планы? Где искать? Как подъехать, где расположено? — перечислил пункты Гребня. Подозреваю, что в таких делах он главный.

— Всё будет. У нас есть кое-кто, кто предоставит более точные данные об этом, так что всё будет вплоть до описания дверей на вашем пути.

— Увозить как? Будет грузовик?

— Да, мы заказали рефрижератор. Один развозит там еду, спирт и наркотики, и мы подобрали похожий на него. Он не вызовет вопросов, если его пригнать к ним.

— Приедем тоже на нём? — спросил я.

— Ага, остановит вас банда, а вы что скажете? Заперли себя случайно в холодильнике? — усмехнулся он. — Заехать на территорию раздельно будет куда безопаснее.

Я не разделял его мнения, считая, что как раз-таки заехать на грузовике будет безопаснее, чем в машинах на виду, но не стал спорить. Ему виднее.

— Тогда как вывезти в этом рефрижераторе оружие, если они могут всё проверять?

— Не важно. Главное — добраться до нашей территории, а там уже боевики прикроют.

Складный план получался. Вроде и не сложный, но зная, как всё проходит на самом деле, я мог предположить, что всё обернётся наихудшим вариантом из возможных. Естественно, я это не озвучу, но мысль не покидала моей головы, словно заноза.

— Есть ещё вопросы?

— Склад, где бы он ни был, будет охраняться, причём очень хорошо. Начнись что, и вся банда сбежится на стрельбу, — высказался Пуля. — Мы будем как-то отвлекать или что, прежде чем придём за грузом?

— Думаю, что будет провокация, — улыбнулся Бурый. — Причём такая, чтоб привлечь как можно больше людей. Я думаю, стоит устроить пожар или перестрелку, которая отвлечёт всех, пока вы будете творить зло и содомию. Хотя постарайтесь всё же без шума.

Почему-то в голову сразу пришла история с ограблением банды в моём родном городе. Мой план тоже выглядел очень нереалистично, однако мы провели его вполне успешно, не считая двух пуль в моём теле.

— А что насчёт импульсников? В бандах вроде такие водятся, — напомнил Француз. — Не хочется стать человеком гриль или перцем, фаршированным свинцом, лишь потому, что там был барьер.

— Боюсь, тут уж методом тыка. Я подгоню оружие, которое должно будет справиться с такой проблемой, бронебойные пули там, гранаты и так далее, но не думаю, что там будут сверхсильные бойцы. В конце концов, имей там кто-то реальную силу, они не стали бы сидеть в Нижнем городе.

В этом он был прав. Тот, кто имел мало-мальски нормальные силы, сразу находил работу получше, если только не был идейным бандитом.

Но тут у меня появился важный вопрос.

— А почему этим не займутся боевики? Они же лучше к подобному подойдут. И их больше, а нас всего семеро.

— Не семеро, а больше. Люди Феи тоже будут с вами работать, — напомнил он, словно пытаясь соскочить с темы.

— Но даже так, боевиков всё равно в разы больше, и они лучше подготовлены, — заметил я.

Кажется, я попал на вопрос, на который Бурый отвечать не хотел — вижу по его тяжёлому взгляду, которым он меня сверлит. Однако и смолчать теперь он не мог, так как взгляды остальных сошлись на нём, словно спрашивая: «А действительно, почему?». Все, кроме Панка, кстати говоря, он тоже смотрит на меня, а не вопросительно на Бурого. Не значит или это, что он в курсе дел? Наверное, так оно и есть.

— Хороший вопрос, — кивнул Бурый, решив всё же ответить. — Суть в том, что вы мои люди. Люди, которым я безоговорочно доверяю. И есть вещи, которые, как мне кажется, не могут быть решены силами картеля, хотя нам угрожают. Вы уже поняли это по Рябе. Я хочу обезопасить нас, однако не могу доверить это дело тем, кому сам не доверяю. Да, их больше, согласен, но количество играет здесь не самую большую роль.

А мне кажется, что самую большую роль играет именно это. А эта речь о доверии и дружбе не более чем попытка не отвечать на вопрос.

Ведь самое главное он и не озвучил, возможно даже боялся озвучить, хотя все, скорее всего, и так уже поняли — сам наркобарон не в курсе, что задумал Бурый, и вся операция проводится за спиной Соломона. А боевики вполне могут рассказать своему главному боссу, что они делали, и это может ему не понравиться. Потому Бурый посылает тех, кто не проговорится.

То есть нас.

Причина понятна — лишить бандитов оружия на продажу и, как следствие, денег и доверия партнёров. И понятна выгода для картеля — это ослабит врага. Непонятно лишь то, почему это делается за спиной картеля, хотя, по идее, должно пойти ему на пользу? Значит, есть и какая-то другая причина?

Короче, объяснение, что нас отправляют из-за доверия, вообще никак не вяжется с тем, почему не отправляют боевиков, которые так же верны картелю.

Но я не стал дальше раскапывать этот вопрос, так как таким образом можно вполне себе и могилу выкопать. Как не стали на этом акцентировать внимание и остальные.

— Значит, послезавтра мы выступаем? — спросила Гильза.

— Всё верно, послезавтра. Но завтра чтоб каждый здесь был. Сейчас мы с Гребней прогоним важные моменты по плану, чтоб потом не было неожиданностей.

На этом наше собрание было закончено, так как вопросов больше ни у кого не было.

А они должны были быть, потому что всё выглядит так, будто мы работаем против своих же. Может быть картель не знает про это оружие, и Бурый хочет его прибрать к рукам? Хотя нет, вряд ли, он же сам сказал, что если что, то уничтожить.

Нет, не знаю, потому что не хватает информации. Из-за этого причин может быть просто море.

Когда я уходил, случайно встретился с Панком взглядом. Оба с разбитыми лицами друг напротив друга, словно отражения нашей жестокости. Как мать называла таких, два брата-акробата. Он смерил меня взглядом, после чего, не сказав ни слова, отвернулся. Очень надеюсь, что меня не поставят в пару вместе с ним.

Теперь я предпочёл бы пару с Фиестой, так как она, по крайней мере, на меня с кулаками не нападала и вроде как после того момента с пистолетом больше подобных фокусов не выкидывала.

***

Дома меня ждала Саки. Хотя я и опасался, что она вскроется, обокрадёт или даже затопит квартиру, всё обошлось. Она была живой и здоровой, пусть немного и уставшей на вид. Но такое состояние объяснялось тем, что мои полы были чисты как никогда. Я, конечно, и до этого мыл их, но здесь была видна рука или профессионала, или очень настырного человека, который драил их, не покладая рук. То же самое можно было сказать и о туалете, где ванна приобрела хотя бы желтоватый оттенок.

— Вот! Как я и говорила, — одарила она меня своей беззубой улыбкой, когда я оглядел результаты её трудов.

— Ясно, ты молодец, — кивнул я, выгребая покупки на стол. Я снова купил мыло, полотенца, зубную щётку, мочалку и ещё по мелочи, чтоб можно было обеспечить удовлетворение первичных нужд моей новой временной сожительницы.

— У тебя, кстати… на лице синяк, — проявила она чудеса внимательности. — Ты подрался? — и дедукции.

— На работе ударился, — кивнул я.

— А кем ты работаешь?

— Строителем.

— Строителем… — протянула она. — Ну теперь я буду знать, к кому обращаться, если вдруг захочу купить себе новый дом, — обрадовалась Саки непонятно чему.

— Ага.

Если только она решит построить собственную наркоимперию.

— Кстати, Саки, а ты так и не рассказала ничего о себе, — решил я перевести стрелки, прежде чем она начнёт задавать другие, не самые удобные вопросы, на которые мне не хотелось отвечать. — Откуда ты? Кем была? Как очутилась здесь?

— Ну… вряд ли мою историю можно назвать эталоном для подражания, — слабо улыбнулась она, явно стыдясь своего прошлого.

Я тем временем перебазировался к кухонному столу готовитьужин.

— Сомневаюсь, что в Нижнем городе вообще есть истории для подражания, — ответил я.

— Так-то оно так, но… Я сбежала из дома.

— Сбежала из дома? Из-за родителей?

— Парня, — почему-то я сначала именно на этот вариант подумал, но решил, что он слишком банален. — Он был классным и хорошим. Знаешь, есть такие люди, очень чуткие, и он был одним из них. Казалось, что он знал всё, что творится у меня на душе. У него были такие крепкие руки, а ещё он…

Я продержался две минуты, слушая то, каким же классным он был. В голове выстраивался образ едва ли не суперчеловека с открытым добрым сердцем, который наказывал плохих и всегда помогал другим, был дерзок и скромен одновременно, смел и при этом неуверен. Другими словами — целый набор противоречий. Такое описание было характерно для влюблённых, что готовы обожествлять своего избранника. И куда более странно это было слышать от той, кого этот избранник и бросил.

К тому же, если он был таким, каким она его описывает, где же он?

Этот вопрос я и задал ей, на что Саки смутилась.

— Он… мы разошлись.

— Странно, такой добрый, милый и чуткий, кто не бросит девушку одну, и оставил тебя, — не удержался я.

— Просто я… он… мы не подходили друг к другу.

— Судя по набору качеств, которые ты описала, он подходит к чему и к кому угодно. Даже ко мне, будь он, конечно, девушкой. А ты его любила вообще?

— Я… я не знаю. Он привёл меня сюда, но… дал ведь именно то, чего я хотела, — ответила Саки неуверенно.

Было удивительно слышать, что она не сваливает вину на другого, а честно признаётся в том, что сама себе на голову нашла приключения. Сама этого хотела, и сама это получила.

— Свободы?

Саки кивнула.

— Я почувствовала себя взрослой, свободной и беззаботной. Мне было действительно хорошо. А потом… не очень. В любом случае, мы разошлись, и я начала искать работу. А потом повстречала другого. При нём я устроилась работать, и… мы потом тоже разошлись.

— А кем работала?

— Шлюхой, — немного хрипло ответила Саки, будто выдавила из себя это слово.

Хотя, честно говоря, я и предполагал, что она именно этим и зарабатывала в одно время. Не потому, что она стала такой или по каким-то другим признаком, а из-за её слабого характера. Она слишком легко поддаётся влиянию, словно не окрепла мозгами. И единственный способ парня получить с неё выгоду, помимо секса — устроить её работать шлюхой.

— А подсела ты на наркотики ещё с первым?

— Я не подсела, лишь попробовала, — тут же возразила она, но стоило мне посмотреть на неё, как Саки тут же отвела взгляд и словно сжалась. Манипулировать ей было проще простого, что не есть хорошо.

— Ага, он просто угостил тебя наркотиками. Он такой заботливый.

Меня аж скрутило от этого. Она описывает конченного урода, который просто посадил её на наркотики. Но при этом говорит о нём с какой-то теплотой, словно он показал ей, как чудесен наш мир. Так и хочется спросить: Саки, ну как, чудесен этот мир?

— Я… подсела почти сразу, — сдалась Саки.

— А бросила?

— Как только узнала, что беременна. Но… — она покраснела. — Это из-за того, что у меня не было денег. Надо было выбирать: наркотики или еда.

— Ты сильная девушка, — кивнул я, готовя кушать.

— Откуда ты знаешь, что я сильная?

— Ты до сих пор жива. Выбрать пусть даже такую жизнь вместо приятного ухода в мир иной — сильный поступок.

— С-спасибо, — смутилась Саки.

Я вру, это не сильный поступок, однако от тёплого слова и кошке приятно. Так почему бы и не поддержать её немного морально?

— А почему вы разошлись со вторым? — поинтересовался я.

— Он нашёл другую, — ещё тише ответила она. — Снова.

Поиспользовал и бросил. Интересно, следующую он тоже поиспользовал и бросил?

— Но как ты вообще опустилась на самое дно?

— Я… после второго парня, когда поняла, что беременна… Я уже была наркоманкой, а никто не хочет связываться с такими. И идти шлюхой тоже не хотелось. И я просто… я просто не стала бороться дальше. Я знаю, звучит глупо, но мне показалось, что легче просто пытаться жить дальше как придётся. Это… сложно описать… Думаешь, что ладно, всё равно не могу устроиться работать, лучше буду жить как придётся. Я выбрала почти добровольно этот путь. Так было проще и легче.

— Легче быть бомжом? — удивился я.

— Угу. Мне же не надо было теперь волноваться о работе или о том, как жить дальше.

— Наверное, я не смогу понять этого, — покачал я головой.

— Я бы тоже не смогла, но когда ты почти на самом дне, то устаёшь бороться и жить, хочется просто опустить руки. И я опустила.

— И опустилась.

— Да…

— А почему не вернулась домой? У тебя же была возможность, нет?

— Была, но… что я скажу родителям, особенно вернувшись в таком виде?

— Что ты была дурой? Слёзно умоляла бы помочь тебе, каясь в том, что поступила как последняя идиотка. Они бы и простили.

— Да, но… мне было стыдно, — начала она бормотать под конец. — Их дочь стала шлюхой.

— Ну не говорила бы им об этом, — спокойно заметил я.

— Они знали. Вернее… папа знал.

— Он увидел тебя на работе? — догадался я. — Когда сам пришёл порадовать себя?

Мир тесен. Это даже немного забавно, что она наткнулась на собственного папашу.

— Всё немного хуже. Он заказал девушку, и к нему пришла я. И… вышло немного неловко, — с грустной усмешкой ответила она.

— Могу себе представить.

Вскоре я подал на стол наш ужин.

Саки оставшийся вечер молчала, словно потеряла всякое желание разговаривать. Нет, она не игнорировала меня, просто сидела с подавленным видом, явно осмысляя свои прожитые в веселье и хорошей компании дни.

Чем я мог ей помочь? Боюсь, что ничем. Будет хорошо, если она поймёт сама, в какую же задницу угодила, и переосмыслит всё. И будет не очень, если сразу после порога моей квартиры она найдёт ещё одного единственного и неповторимого, ради которого можно пойти на всё и который ну точно её не бросит.

Но тут я не мог с ней ничего поделать. Некоторые люди не меняются, как ты ни пытайся что-то с этим сделать. Их даже пережитое не исправит и не поставит на путь истинный, так как они, как игрозависимые, будут каждый раз делать ставки, надеясь выиграть. Надо ли говорить, что удача улыбается единицам? Остаётся лишь надеяться, что она не из таких и использует мою помощь правильно.

Глава 85

Послезавтра наступило куда раньше, чем мне бы хотелось.

Теперь я понимаю, зачем нужны такие люди, как мы, Бурому, да и в принципе лейтенантам и боссу. Всегда будет грязная работа, которую нельзя показывать начальству и которую не доверишь обычным воякам. То, что будет личным секретом одного человека.

И команды, которая верна только ему.

По крайней мере, он будет знать, где живёт стукач, если такой заведётся.

Основной сбор действующих лиц был на этот раз не в нашем штабе, как обычно, а в отдельно снятой квартире. Причина была в охране нашего штаба — всё те же головорезы картеля, которых расспроси босс, и они всё расскажут. Никто не должен был знать, что мы уезжаем на левых машинах, одетые не так, как обычно, что будет выглядеть весьма подозрительно в свете будущих событий.

Поэтому все мы послушно приехали в штаб, откуда на классических бронированных машинах отправились уже в город, словно сопровождая, как обычно, своего босса. Никаких вопросов к нам в этом плане не будет.

После этого, немного покурсировав, нас высадили, а Бурый поехал дальше. С ним остались только девушки: Фиеста и Гильза. Было решено, что девушки могут выделяться в районе шлюх, в отличие от мужчин, которые были там основными клиентами. К тому же, они будут курсировать с Бурым по городу, создавая бурную деятельность. Так он будет вроде как на глазах, и из-за тонированных стёкол никто не скажет, что в машинах нас не было. Думаю, что Бурый уже продумал, что будет говорить, если спросят, чего он просто ездил по городу.

И пока он будет ездить по нашей территории, мы поедем в город, встретимся с людьми Феи и займёмся складом, план которого был у нас на руках. Хотя это и не был склад — по сути, большое помещение в одном из зданий в трущобах, где объединили несколько квартир. Нам надо подняться на второй этаж, после чего спуститься обратно с оружием или без. Если с ним, то погрузим в рефрижератор и увезём.

Как я понимаю, у банд был основной склад, где они хранят все свои партии оружия, но этот груз перевезли туда, где нам будет сподручнее его забрать. Как говорил Бурый, у него был там знакомый, который подсуетился и постарался, чтобы у нас были максимально хорошие карты. Было странно, что этот самый хороший знакомый сумел перевезти груз, но не смог его вообще вывезти с территории.

Но мы радуемся тому, что есть.

В квартире были я, Гребня, Панк, Француз и Пуля. Пять человек, что негусто. Но ещё будет, как мне сказали, около семи со стороны Феи. И в сумме двенадцать, что вполне неплохо для ударной группы.

Были ещё варианты того, как мы можем утащить груз. Основным из них было напасть на колонну или же напасть при отгрузке со склада. Но оба варианта были отвергнуты.

С колонной наблюдалось несколько явных проблем.

К примеру, засада. Проблема в том, что они вполне могут поехать по другому маршруту. Точного маршрута нет, что делает такой расклад практически нереальным и основанным на одной удаче, что недопустимо.

Ещё одна проблема — это гонка со временем. Нельзя будет подготовиться, подгадать, подождать и так далее. Надо будет действовать едва ли не по секундам. Остановить, убить охрану и водителей, угнать грузовики. Это надо сделать настолько быстро, чтоб никто из охраны не успел сообщить о нападении, что сложно даже из-за обычной тревожной кнопки, которая может быть у них. Плюс это происходит в центре вражеской территории у всех на глазах. Тихо, без лишнего шума, это не провернёшь, так что нас точно заметят. И найти грузовики будет уже не проблемой, так как бандам будет достаточно перекрыть дороги, и всё. Такой план подходит, если надо именно уничтожить груз, а мы всё же рассчитывали его забрать.

Напасть при отгрузке со склада было так же самоубийственно. Просто даже потому, что там будет охрана как конвоя, так и склада. Едва ли не в два раза больше, чем обычно. И опять же, может подняться стрельба, что будет очень и очень громко и сработает получше сигнализации.

Про вариант напасть при отгрузке отправителю вообще можно забыть — это будет на территории порта.

В этих двух вариантах наблюдался очень важный минус. Вся охрана будет сконцентрирована вместе, они будут вполне активны, и высок шанс, что кто-то да поднимет тревогу. Это может казаться, что когда они вместе, то их можно накрыть одним ударом. Но в первом варианте они рассредоточены по машинам, которые ещё и двигаются на глазах у всех. Во втором их просто много, все друг у друга на виду, почему высок шанс, что кто-то да нажмёт спусковой крючок.

Со складом было иначе. Охрана рассредоточена по точкам, патрулирует человека по два на территорию, основная группа сидит вообще вместе в комнате отдыха. Они ничем не занимаются, они расслабляются, им скучно, они маются хернёй, так как считают, что никто не додумается на них напасть.

Подготовка не заняла много времени. Больше всего потратили его на меня, чтоб загримировать. Буквально заштукатурить моё лицо, так как оно куда больше остальных выделялось на общем фоне. Француз буквально наложил на него тонну косметики, прежде чем довольно окинул меня взглядом. Теперь у меня была густая короткая борода, не менее густые брови и бледноватое лицо.

Да чего уж там, почти все из нас обзавелись бородой или усами, а ещё очками, которые лишь сильнее скрывали наши черты лица. Некоторые по тону кожи стали значительно темнее, чем были до этого. Я бы даже некоторых и не узнал. Такое объяснялось тем, что часть людей Бурого знали в лицо. Не все, естественно, но будет немного обидно случайно нарваться именно на тех, кто знает.

После этого прошла ещё одна часть подготовки, когда мы проверяли бронежилеты, автоматы, разгрузки и дополнительное оборудование.

— Готовы? — спросил Гребня, когда мы собрались и уже были готовы выдвигаться.

— Да вроде, — поправил сумку на плече Пуля. — Вроде всё взяли. Остаётся надеяться, что провокация отвлечёт их на какое-то время. Действительно отвлечёт, а то нас на их складе и покрошат.

— А какой она будет? — спросил я.

— Этой кухней Бурый занимается. Посмотрим, что он там испечёт, — ответил Француз.

— Ставлю на склады, — сказал Пуля. — Контрабанда и наркотики. Это привлечёт куда больше внимания, чем перестрелка.

— Он может вполне и их клуб испечь, — заметил Француз. — Что у них вкусненького из клубов?

— Наркопритоны, тотализаторы и бойцовские клубы, — тут же ответил Гребня.

— Не очень подходит для того, чтоб привлечь много внимания, — покачал головой Пуля. — Значит, всё же склады жечь будет. Или перестрелка.

— Оставьте это. Бурый сам решит, — прервал их Панк. — Он сделает всё по уму, как и обычно, так что не ссать. При любом исходе город сегодня будет гореть. Главное, чтоб нас там не оказалось. А теперь поехали: Француз, ты поедешь со мной. Гребня, бери Шрама, Пуля, едешь один. Если останавливают, то вы останавливаетесь. Если спрашивают, то вы едете ебаться. И чем больше, тем лучше. Окна откройте нараспашку, чтоб было вас видно, и ведите себя так, словно вам похую на всё.

— Короче, вести себя как Шрам, — подытожил Француз.

Мы разошлись по машинам, отправившись каждый своей дорогой.

Провернуть это дело Бурый решил под утро следующего дня. Не обошлось это решение и без мнения Гребни, который был самым опытным в этом деле среди нас. На такой выбор плана действий было несколько причин, одна из которых — после спокойной ночи и перед сменой даже пусть многочисленная охрана, она всё же будет куда больше расслаблена, чем ночью, когда они ещё полны сил.

Был вариант ещё провернуть это дело днём, когда все тоже расслаблены, так как психологически человек куда меньше ожидает проблем при свете дня, чем в темноте. Все будут смотреть на всё сквозь пальцы, не сильно заморачиваясь с элементарными правилами безопасности. И охраны тоже меньше, так как никто не ожидает, что найдутся люди, рискующие напасть при свете солнца. Однако был значительный минус — много случайных свидетелей и, собственно, свет, из-за которого в темноте ты уже от чужих глаз не спрячешься. И подобраться незаметно днём группе, когда на улицах люди, будет сложно.

Мы спокойно отъехали, словно отправляясь по своим делам, от тротуара, после чего, влившись в негустой поток машин, направились на территорию Бабочек. По информации Бурого, мы сможем спокойно оставить там машины, не вызвав подозрений, после чего просто перейти дорогу и уже оказаться на территории банды. Там для нас сразу была снята квартира через подставных лиц, чтоб мы могли переждать до ночи.

Двигаясь по улицам Нижнего города, мне сразу бросилось в глаза обилие машин, которые принадлежали картелю. Они стояли у обочин среди обычных машин, но выделялись своей чистотой и ухоженностью, что было редкостью для автомобилей этого места. Особенно много их было на улице, чья дорога разграничивала территории банд и картеля. Я видел, что в них сидят бдительные боевики картеля, которые провожают нашу машину взглядом.

И едва мы пересекаем дорогу-границу на перекрёстке, как, уйдя от одних бдительных взглядов, попадаем под другие бдительные взгляды. Едва ли не из рук в руки.

Машины с нашими людьми сразу сменяются незаметными девушками, что прячутся в подворотнях, по углам и в машинах. Они не выставляют себя напоказ, как головорезы картеля, скорее напоминая хищниц, что затаились в засаде.

Да, они обратили на нас внимание. Однако мы выглядим слишком непринуждённо. Окна открыты, мы курим, едем нарочито медленно, поглядывая на соблазнительный «товар» тех, кто дарит почасовую искреннюю любовь, между делом общаясь ни о чём. Вообще, мы играли в города, но это было не важно, главное, что со стороны мы шевелили губами и словно о чём-то разговаривали.

Без каких-либо приключений мы добрались до заветного места остановки, после чего непринуждённо взяли вещи и отправились через дорогу. Не бежали, не оглядывались, делали вид, что общаемся друг с другом.

Мне кажется, что сумки стоило перетащить чуть раньше, чтоб вообще не вызывать никаких подозрений. И пусть они у нас были небольшие, но, как по мне, явный недочёт.

Перейдя на другую сторону, прошли в переулок, где нам предложили удовлетворить все потребности, что могут возникнуть у настоящего мужчины. Судя по всему, в их понимании единственной потребностью у мужчин было потрахаться, нюхнуть и напиться. Так послушать, и глубина мужской души, по их мнению, не глубже пивного стакана.

Кое-как избавившись от надоедливых поклонниц за деньги, мы углубились в трущобы, но не настолько глубоко, чтоб вызывать подозрительные взгляды у местных. Это был небольшой район, где снимали квартиры многие приезжие, чтоб на денёк-другой оторваться от реальности с наркотиками и шлюхами.

— Второй этаж, — сухо напомнил Гребня, когда мы поднялись выше.

— Понял.

Мы приехали самыми первыми. Вид из окна был не самым живописным — на соседние трущобы с одной стороны, на голую стену в метрах пяти от окна с другой. Однако там, где была стена, можно было вполне незаметно спуститься вниз, воспользовавшись при необходимости небольшой пристройкой прямо под окном. То ли это была щитовая, то ли гараж, понять было невозможно.

Сама квартира представляла из себя три помещения в тёмно-бордовых тонах. Одна комната была залом, вторая спальней с большими зеркалами и кроватью почти на всю комнату, третья — кухней. Было несколько удивительно видеть в таком районе столь неплохо обустроенную пусть и для интимных развлечений комнату. Словно из мира грязи в мир князей попал.

— Самые первые, — подытожил Гребня, словно я сам этого не заметил. — В любом случае, теперь ждать и спать до времени. Ты готов?

— Ну… насколько вообще можно быть готовым к этому.

— Опыт имеется? — увидев лёгкие сомнения на моём лице, сразу уточнил. — Меня не интересует твоё прошлое. Меня интересуют твои навыки. Участвовал в подобном или нет?

— Участвовал, — решил ответить я, учитывая обстановку, где от наших умений будут распределены роли.

— Перестрелки? Налёты? Скрытое проникновение?

— Всё подряд. Во всём участвовал. К тому же, я же с тобой убегал тогда, разве нет?

— Убегал, — кивнул он. — Я помню. Тогда пойдёшь за нами. Будешь прикрывать. Я тебя не знаю. С тобой не работал. Это не та миссия, где мы можем ошибиться.

— Я понял, — кивнул я. Его едва ли не механическая речь уже стала для меня привычной.

— В следующий раз сходим вместе.

— Хорошо.

Он кивнул, после чего начал раскладывать вещи: бронежилеты, автоматы, перчатки и всё, что только уместилось в наших небольших сумках. Через полчаса, плюс-минус, пришли остальные.

— А где мы встретимся с группой Феи?

— Ближе к складу, — тут же отрапортовал Гребня. — Собираться вместе в одной квартире таким количеством небезопасно.

— Особенно в такой, — пробормотал Пуля, глядя на кровать. — Хотя, глядишь, и за пидорасов примут.

— Боевых пидорасов, — хмуро пробормотал Панк.

— У них здесь и плита есть, — вот кого я не мог понять, так это Француза. Этот человек был на своей волне, явно оторванный от общей группы. Я уже не говорю про его любовь вплетать в предложения слова из кухни, он вообще отличался от остальных, от чего я сразу задавался вопросом: «Как он вообще сюда попал?». — Может что намешаем?

— Перед заданием? — поморщился Пуля. — Потом в узел желудок скрутит же.

— Нет, надо пожрать, — покачал головой Панк. — Нам ещё сидеть здесь до утра. Перед самым задание с полным желудком будет не то, но сейчас нормально. Пока переварится, пока утрясётся.

— Вот! Знающий человек! — обрадовался Француз и тут же полез в сумку доставать… еду.

— Ты принёс её сюда? — сейчас я действительно удивился. Но кажется, это только меня удивило, так как остальные уже разбредались по квартире.

— Солдат должен быть сыт! — отрапортовал он. — К тому же, я знал, что будем здесь томиться до утра и точно изголодаем.

— А откуда у тебя вообще такая любовь готовить? — поинтересовался я. — Я знаю, что есть любители, но чтоб настолько…

— Как откуда? От матери! Гены! Она у меня была знатной кухаркой! Всё лучшее от мам, как говорится.

— Да, его мать знала толк, — кивнул Пуля. — Можно было жрать и жрать, пока не лопнешь. Дуся так вообще оттуда не выходила. Хотя для неё твоя мать была второй мамой, по сути.

Так, значит, твою сестру зовут Дусей? Евдокией, то есть? Удивительно, что только сейчас я узнал, как её зовут.

— Да, помню. Её ма тоже любила. Как дочери не получилось, она к Дусе и привязалась. Всё не хотела, чтоб она влезала во всё это дерьмо, — вздохнул Француз. — Думала устроить её у себя помощницей, но… не сложилось. Мне тоже жаль, что она втянулась в это.

— Они же закарманили всё тогда. Дусь ещё ребёнком была. Мы почти дохли с голода: там или землю жри, или иди наркоту толкать. Выбор в городе не то чтобы сильно широк.

— Да, знаю, знаю… — вздохнул он.

— А вы были знакомы? — перевёл я взгляд с Француза на Пулю и обратно.

Дело в том, что Француз был старше Пули лет на десять. Хоть сам он и был худым с тонкими чертами лица и его усиками, делающим его действительно похожим на француза, однако его возраст можно было определить довольно точно. У некоторых людей он на лице написан.

— Одно время, — как-то нехотя признался тот. — Ещё до того как… у него случились неприятности.

Уже подозреваю, какие именно.

— Мою мать убили, — спокойно объяснил Француз. Да, именно о них я и подумал. — Не заплатила нужным людям, они её и запихнули в холодильник в наказание. Знаешь, такие большие холодильники в комнату?

— Да.

— Вот. Они её и запихнули, чтоб подумала над своим поведением. Да только мать моя заплатила, а они об этом не знали. Продержали несколько часов в холодильнике. Она и заболела.

— Сочувствую.

— Не стоит, — покачал он головой. — Всё в порядке. К тому же, она прожила ещё несколько лет, прежде чем умерла.

Так она умерла не сразу? То есть не в холодильнике?

— Вижу, что подумал иначе, — кивнул Француз. — Она умерла от пневмонии. Всё началось после холодильника. Постоянные болезни с лёгкими. Если бы не они, мать была бы жива.

— Это она тебя научила готовить?

— У нас была кулинарная книга просто…

— Я помню её, кстати говоря, — кивнул Пуля.

— Да… Она большая, несколько поколений рецептов собрала. От матери к дочери переходила, но на мне прервалась цепь. Вот я и взялся за готовку, чтоб потом передать книгу дальше, уже своей дочери. Ну и рецептиков накатать ещё больше.

— А у тебя она есть, дочь-то? — спросил я.

— Сына испекли. Но будет и румяная дочка. Как раз работаю над этим, — подмигнул он мне.

Глава 86

— Испекли сына?

— Ну… зачали, в смысле, — поправил он себя. — Сладким получился.

— Он всегда так говорит. Ма его всегда так говорила, — пояснил Пуля. — Понятно, откуда ноги растут.

— Понятно… Вот где вы, значит, познакомились друг с другом. Какая у вас разница в возрасте-то?

— Десять лет. Десять лет же? — уточнил он у Француза.

— Да, десять. Их мать, пока была жива, работала с моей. Она их часто на кухню приводила, пока я ещё здесь был.

— А я помню то время. Все так суетились там, — улыбнулся давним воспоминаниям Пуля. — А потом они хуй знает во что превратили то место.

— Бургерная, — фыркнул Француз. — Повсюду бургерные, словно все забыли о том, что такое нормальная еда. Меня тошнить начинает, когда я вижу их. Отжали место, пока меня не было. А как вернулся, так уже ничего и не перепечь было. Хотя позже я выкупил его обратно.

— Это и есть твой ресторанчик? — догадался я. — Ты говорил о нём вроде.

— Ага, тот самый, что на углу. Мы даже проезжали как-то рядом. Помнишь? «Manger servi» называется.

— Да… кажется, что-то было… А как переводится?

— Жрать подано, — усмехнулся Француз. Вот тебе и название. Приходишь ты в ресторан с красивым названием, а оказывается, что ты обедал в «Жрать подано». — Почти семейное дело, если бы не те вареники с дерьмом. Но опять же, только при Буром получилось всё вернуть. Без связей ты ничто здесь.

— То есть вы знали Бурого и до этого?

— Миху? Да, знали, он был тем ещё перцем. В хорошем смысле, — добавил он. — Мы вообще много кого знали. Все жили почти рядом, если уж на то пошло. Кто дожил, естественно…

Значит, Михаил? Забавно, но почему-то только сейчас я начинаю узнавать имена своих товарищей по работе. Михаил, Евдокия, осталось ещё у шестерых узнать, и вообще чудно будет.

— Я рос с ним в одном дворе, — похвастался Француз. — Пуля же ещё вообще мелким пряником был, как и Гильза. Они вечно за всеми бегали. Панк был постарше, он вроде и начал это дело. У него батя работал у Соломона боевиком. Сына и ввёл в дело. Нашёл, договорился и устроил старшего дилером.

Панк может быть что-то и добавил бы к этой истории, но он был в зале, в то время как мы расселись на кухне. Да и такой человек, как он, очень навряд ли бы захотел вообще о себе что-либо рассказывать. Особенно тому, кто ему в глотку ствол запихивал.

— Чего же он в этом месте жил? — задал я логичный вопрос. — У Панка, получается, был билет в жизнь.

— Да какой там, — отмахнулся Пуля. — Боевики, по-твоему, много получают? Обычные солдаты картеля, по сути. Это Лейтенанты имеют бабки и их приближённые, хотя большая часть денег всё равно уходит в казну картеля. Или карман Соломона.

— А ещё надо хорошо платить командирам боевиков, за товар и так далее. Охрана там, — кивнул Француз. — Трат немерено, хотя всё равно остаётся много.

— Но Бурый всё равно был более смышлёным. Но у него не было родаков, которые смогли бы его протолкнуть. Наверное, потому, когда Панк его, как знакомого, подтянул, он так быстро и выбился.

Им было впору создавать собственный дом. Практически все они были знакомы с детства, что не удивительно. В таких местах такими вот группами и пробиваются наверх, наверное. Один уцепился, других подтянул. А те спину прикроют, когда возникнет такая необходимость. Как мне приходилось читать, так и создавались великие преступные империи. Друзья, знакомые, те, кто готов отдать жизнь за тебя, идеалисты и деньги. Эта адская смесь создавала тех, кто до сих пор существует.

Как мне кажется, криминал в этом плане в разы сложнее. Да, масштаб не тот, однако в нём практически не действуют законы. Ты борешься за власть даже не с людьми, ты борешься с чистой алчностью, жёсткостью и хитростью. Здесь не действуют никакие правила, здесь тебя почитают сегодня, но закапывают завтра, и никто не застрахован от этого. В доме всё куда надёжнее.

— Кстати, — я немного отвлёкся на собственные мысли, позабыв о том, что мне сказали. — Ты сказал, что отец Панка устроил старшего. Значит, у него есть братья?

— Э… — протянул Пуля, но толком ничего и не сказал, умолкнув.

— Были, — спокойно ответил за моей спиной Панк. Его голос не выражал агрессии, скорее был всё таким же пропитанным антипатией ко всему. — Среднего убили банды, младший снаркоманился и вскрылся. Ещё хочешь что-то спросить?

— Нет, — обернулся я к нему и немного виновато ответил. — Прости, я не знал.

— Никто не знал, — фыркнул он. — Хотя вру, все знают, но думают, что их это обойдёт, а, Шрам?

— Что? — не понял я.

— Мне всё не даёт покоя, нахера ты полез в это всё?

— Если бы не сын Чеки, поверь, держался бы подальше.

— Я про то, что было до этого, — вряд ли он знал, что было до этого, потому я не показал ни страха, ни неуверенности. — Нахрена ты вообще встрял в такие дела? Ты не выглядишь тем, кому здесь место.

— А почему встревают обычные, далёкие от этого люди? — усмехнулся я. — Деньги, проблемы, отсутствие возможностей. Думаю, Пуля лучше всех меня поймёт.

— Ясно… — нахмурился он, после чего перевёл взгляд на Француза. — Ну как у тебя там? Готово?

— Так недавно же начал.

— Ладно… идёмте, пока Француз тут кулинарит, разберёмся с экипировкой.

***

Проблема ожидания — время летит очень медленно, но когда настаёт момент, тебе кажется, что это было очень и очень быстро. Наверное, каждый испытывал это на себе хоть раз. Это испытываю и я сейчас, когда мы, воровато оглядываясь, вылазим через окно на крышу пристройки, внимательно следя за окружением.

За время, что было у нас в запасе, мы успели и поесть, и поиграть в карты, и поспать кто где. И сейчас, в три часа ночи, мы выходим на дело в полной боевой готовности. Нет ни намёка на сон, лишь небольшой мандраж перед предстоящей операцией, которая нас ждёт. Не могу сказать, что готов к ней даже после всех тренировок и инструктажей от Гребня.

Аккуратно спрыгнув на землю, предварительно закрыв за собой окно и оставив за собой квартиру ровно такую же, как и до нашего прихода, мы отправляемся по тёмным улочкам к цели. Обратно мы уже не вернёмся, сразу двинемся на территорию картеля, так что надо было забрать всё с собой.

У каждого было по автомату ГиД-35 из старой доброй Австро-Венгрии с интегрированным глушителем для спецопераций. Его списали, как мне сказали, ещё в девяностых, когда ему на смену пришёл ГиД-95, из-за чего он попал на чёрные рынки. Можно сразу сказать, что выстрел из него тебя тут же раскроет. Да, на улице тебя может и не услышат, но половина дома, а в нашем случае склада, точно будет знать, что у них гости.

Мы крались по подворотням, стараясь держаться стен, которые укрывали нас тенью. Город спал во всех смыслах этого слова. Не было пресловутых звуков экстаза, семейной ругани или гремящего телевизора, под шум которого наверняка кому-нибудь отпиливают руки. Изредка слышался рёв двигателей, который гаснул в общей тишине, да полицейские сирены где-то там, но на этом всё.

Потребовалось около получаса, чтоб добраться до точки сбора, где нас уже поджидала команда Феи. Люди в чёрных камуфляжных костюмах с «Вал» из Российской Империи. Это оружие было не сильно распространённым из-за того, что достать его было трудно. Потому ему предпочитали более демократичный ГиД, наводнивший рынки, пусть он и имел свои недостатки по сравнению с братом. Нередко «Вал» служил знаком отличия хороших бойцов, что они могут себе позволить это оружие, они не простые головорезы.

— Гребня, — протянул наш главный в этой операции руку. — Я главный в нашей группе.

— Смоль, — ответил ему сиплый голос. Как и мы, они были все в масках. — Я принимаю на себя вас, как и договаривались.

— Да, знаю.

Сухо, без лишних слов. Словно они уже до этого работали. А может так оно и было. Мы пошли по узкой неосвещённой подворотне до конца, где она выходила на улицу. Не доходя до конца, остановились.

— Вон оно, — указал Смоль пальцем на четырёхэтажный старый кирпичный дом, что находился на другой стороне. — На крыше четверо. Ещё четверо в той машине, — он указал на небольшой чёрный седан, стоявший вдалеке. Отсюда они не могли нас увидеть, как и мы не могли их рассмотреть. — На заднем дворе караулят трое. Весь второй этаж принадлежит банде, но на остальных живут люди.

— Сильно не пошумишь, — подытожил Гребня.

— Верно. Возможно, на это и расчёт. На стрельбу люди поднимут панику — ещё одна сигнализация. Где грузовик?

— В паре кварталов ждёт сигнала.

— Ясно. Вон ворота на задний двор, — кивнул он на ворота из сетки-рабицы с цепью и замком.

По плану мы подгоняем грузовик и быстро грузим туда товар, после чего уходим. Этот же грузовик быстренько увезёт нас от склада к машинам, на которых мы и покинем эту часть города. Так в случае попытки преследования мы сможем прикрыть груз или разделиться, а не торчать в одном кузове, который изрешети, и нас всех убьют. Ничего сложного, на первый взгляд.

Только почему мы на нём не приехали, мне до сих пор непонятно, и этот вопрос остаётся для меня открытым.

— Тогда начинаем? — спросил Гребня.

— Да, начинаем. Пересечём улицу через квартал отсюда. Там нас не будет видно из машины и с крыш домов.

Операция началась.

Мы двинулись под покровом ночи через улочки квартала, оглядываясь по сторонам. Двенадцать человек гуськом двигались вдоль стен, словно группа захвата, готовая изрешетить как бойца банд, так и случайного свидетеля.

Добравшись почти до самого конца, мы, словно зайцы, выглянули на улицу из подворотни. Постарались выбрать место, где было темнее всего, но перебегающая большая группа людей просто не может быть незаметна на пустынной дороге.

— На улице чисто, — тихо сказал один из людей Феи.

— Окна тоже чисто, — отрапортовал другой.

— Тогда по двое пошли, — скомандовал негромко Смоль.

Первыми переправились Гребня с человеком Феи. Следом по парам быстро-быстро и все остальные. Я был последним и бежал вместе со Смолью.

— Всё, теперь дело за малым, — сказал Смоль, когда добрался со мной до другой стороны. — В двор, по планам, ведёт небольшой проулок между домами, который закрыт сеткой-рабицей. Поэтому четверо по низу, остальные по верху, убрать охрану с крыши. Гребня, поведёшь нижних. Перед штурмом свяжешься со своими.

— Да.

— Отлично, пошли.

Наша группа разделилась практически сразу — восемь человек вошли в дом, где смогут по лестнице забраться на крыши. Мы же двинулись между домами, поглядывая по сторонам. Из всей группы здесь я знал только Гребню. Честно говоря, ему я и доверял больше остальных, так что чувствовал какое-то облегчение и спокойствие, когда шёл рядом. Возможно, потому что он был самым опытным из всех в нашей группе.

Мы недолго плутали, переходя из одного двора в другой, перебираясь через заваленные мусором или прогнившими остовами машин дворы. Здесь было в разы грязнее, чем в других частях города, где мне приходилось раньше бывать.

Когда мы добрались до сетки-рабицы, за которой виднелась удивительно чистая площадка и четырёхэтажный дом, несильно отличающийся от всех остальных, Гребня связался со Смолью.

— Гребня Смолю, приём, — связался он с ним по рации.

— Слышу, приём, — раздался у нас всех в наушниках через помехи его голос.

— Мы на месте. Жду приказа.

— Сейчас, две минуты, мы ещё не добрались.

Дело в том, что здесь дома располагались на манер старых американских городов, где здания находились друг к другу вплотную и можно было спокойно перебраться с одного на другое по крышам. Единственную сложность представляла высота этих зданий. Иногда она составляла едва ли не целый этаж разницы без какой-либо лестницы, чтоб перебраться с одной крыши на другую.

Время ожидания ответа тянулась очень долго, хотя в действительности прошло не больше пары минут. Наверное, все из нас с облегчением услышали голос в своём наушнике.

— Это Смоль, мы добрались. Можете начинать, мы готовы.

— Отлично, принял.

После этого Гребня включил телефон и отправил всего одну единственную СМС-ку. Рация была просто не в силах пробиться через городские застройки, особенно, когда мы находились между домами. После этого он вновь отрапортовал.

— Запрос отправлен, ждите отвлекающего манёвра. Приём.

— Принято. Конец связи.

Мы замерли в этой узкой щели между зданиями, где бегали крысы и землю заваливал мусор. Тут было так узко, что поместиться могли всего двое человек, если они стояли плечом к плечу. Поэтому впереди стояли Гребня и человек из группы Феи, сзади я с его товарищем. В руках мы держали кусачки, чтоб проделать проход через забор.

Взрыв прогремел неожиданно, пусть я и ждал нечто подобное. Буквально одновременно с этим послышалась стрельба, далёкая, но всё же отчётливая, похожая на те многие стычки, что происходили до этого. Она эхом, словно гром, разносилась над кварталами.

Практически сразу послышались одиночные выстрелы, звучащие как шипящие хлопки. Рядом со мной они звучали довольно отчётливо, однако на крыше были заметно тише и терялись в общей канонаде.

Гребня и человек Феи отстрелялись, после чего мы быстро передали им кусачки, которыми они начали быстро пробивать нам проход в заборе. Справились меньше, чем за минуту, после чего мы гуськом выбрались на площадку. Одна единственная камера висела разбитой на проводе, снесённая метким выстрелом одного из наших бойцов.

Бегом мы добрались до довольно широкой двери из куска стали без каких-либо отверстий под ключ или глазок. Не иначе, как из обычного куска вырезали и приварили. Через неё по плану, который мы смотрели, вносили и выносили грузы. Отсюда лестница вела на все три этажа, но первый, третий и четвёртый были закрыты. Попасть можно было только на крышу и на второй.

— Гребня Смолю, мы у двери. Приём.

— Понял-принял. Охрана на крыше убрана, камера во двор сломана, люди спускаются открыть вам. Группа отправлена в комнату охраны. Наблюдаем за машиной, так как они до сих пор здесь.

По плану, все сейчас должны были быть отвлечены как взрывом, который прогремел, так и стрельбой. Даже те, кто на камерах. Это должно было дать нам несколько секунд, а может и целую минуту, чтоб проникнуть незамеченными.

Мы ждали спасительного открытия двери. И дождались его. Засов на обратной стороне заскрипел, и бронированная дверь открылась.

С обратной стороны нас ждал один из…

— Гребня, они чистят второй. — Я ошибся, это был Пуля. Из-за маски я его не узнал.

— Понял, я на крышу на помощь Смолю, вы на склад. Начинайте выносить, у нас очень мало времени.

— Понял.

Мы едва ли не бегом поднялись на второй, где уже лежало несколько тел бандитов. Один сидел у стены, облокотившись на неё и оставив кровавую полосу, словно оставленную кистью. Ещё двое лежали в конце коридора в луже собственной крови. Позади них в зарешеченном стекле виднелись дыры от пуль.

Молча мы едва ли не бегом подлетели к двери, одной из двух, около которой уже толпилось три человека.

— Что? — спросил я напряжённо.

— Закрыто, — ответил один из людей Феи. — Бравый с Ефремом уже ищут ключи.

— Твою же… — пробормотал Пуля. — Мы не подумали о ёбаной двери на склад… — и тут же связался с Гребней. — Гребня, тут дверь на склад. Нужны ключи.

Ответ был до ужаса шокирующим.

— Какие ключи?

— Блять, простые! От замка! Здесь бронированная дверь с одним единственным замком!

— Ищите ключи, — был ответ.

— Мы это и делаем, но…

— Мы спустим к вам оставшихся. Скоро подгонят грузовик, так что ищите. Конец связи.

— Так что ищите, — передразнил его Пуля, после чего его голос вновь послышался в наушнике, когда он связался с остальными. — Кто рыщет в комнате охраны, нашли что-нибудь?

— Да, но тут до черта ключей, — по голосу через рацию я не мог определить, кому он принадлежал, нашим или людям Феи. — Сейчас к вам прибежит один с ними, пробуйте. — Мы будем искать дальше.

— Твою мать, — выругался Пуля. — Как мы про дверь забыли-то?

— А она была на планах вообще? — спросил я, пытаясь припомнить его. — Я её не помню. Связной Бурого мог ошибиться.

— Я тоже, но это не играет уже роли. Нам надо найти их или ломать стену.

К этому моменту к нам прибежал человек в камуфляже с кучей связок, буквально высыпав их на пол.

— Пробуйте. Одного будет достаточно, остальные за мной. Надо перерыть этот сраный офис, если ни один из них не подойдёт.

Честно говоря, в тот момент меня посетили сомнения, что мы вообще найдём эти ключи. Потому что это был бы очень неплохой план — не хранить ключи рядом с дверью на такой случай. Если это так, то у нас огромные проблемы.

Глава 87

Я перепробовал все ключи, что мне принесли, но так и не нашёл нужного. Это был финиш. Или, если пользоваться терминологией Пули…

— Ёбаный пиздец… — после чего связался с Гребней. — Приём, Гребня, у нас проблемы.

— Да. Нас поджимает время, — раздался его голос, будто он только и ждал, когда с ним свяжутся.

— Блять, мы дверь не можем открыть, Гребня! Я не знаю, сможем ли гранатами выбить стену или нет…

— Нет. Это тебе не направленный заряд, — тут же разрушил я его идею.

— Вот, Шрам говорит, что нет. Чё делать-то?

— Открывать её как-нибудь.

— Твою же мать, Гребня, тебя что, капитан Очевидность укусил? КАК нам открыть её?

— Не знаю.

Вот и весь ответ в такой момент, когда нам так необходим хоть какой-то совет. Но… вообще у меня есть идея. Пусть я немного и позабыл о своих навыках за всё это время, которое мне они были без необходимости, однако именно сейчас они очень и очень сильно нам пригодятся.

Честно говоря, стыдно признаться, но я забыл о них в этой суматохе. Надо было сразу браться за знакомые, практически родные отмычки.

— Пуля, — позвал я его. — Как в принципе и все остальные, мне нужны скрепки. И ещё кусок проволоки.

— Ты чег… — Пуля оборвал сам себя, кажется, поняв мои намерения. Он даже не стал спрашивать, а справлюсь ли я. — Ясно, сейчас.

Он и ещё несколько человек бросились обратно в офис, пока остальные стояли в коридоре и в прямом смысле этого слова ждали чуда. Оставалось только надеяться, что мне хватит навыков, чтобы открыть этот замок. Он, в принципе, и не выглядел каким-то сложным, однако внешность, как говорится, обманчива.

Меньше, чем через минуту, передо мной лежали скрепки разной толщины. Было бы неплохо иметь для такого замка набор отмычек, однако сейчас приходилось довольствоваться тем, что есть. Я с замиранием сердца принялся ковыряться в неизвестном замке разогнутыми скрепками. Кажется, с того раза, как я с Малу открывали сейф, мне не приходилось взламывать что-либо в столь сжатые сроки.

Но что меня несомненно радовало, так это профессионализм других людей, что были со мной. Никто не лез с вопросами «ну что, сможешь?» или «как дела?», не пытались торопить и не шумели за спиной. Знаю, я, наверное, многого прошу, однако в таких ситуациях всё же удобнее вскрывать, когда вокруг никто не шумит.

Первым делом я подобрал скрепки нужной длины и толщины. Они нужны были для рычага, которым я потом смогу прокрутить замок. Просто выпрямил одну из скрепок, после чего скрутил её для твёрдости и согнул под углом, получив рычаг. Вторую скрепку выпрямил, сделав на самом конце выступ — вот и готова отмычка. Здесь пришлось воспользоваться своими зубами, так как инструментов под рукой не было. Заняло это у меня секунд тридцать или сорок.

Как только инструменты были готовы, я принялся вскрывать замок. Отмычку просунул внутрь, стараясь приподнять штифты в то время, как рычагом очень плавно давил вбок, пытаясь прокрутить барабан замка. Вскоре выяснилось, что требуется ещё одна отмычка. И уже двумя я орудовал в замке, поднимая штифты в то время, как все терпеливо ждали, понимая, что иного выхода у нас нет.

Отсюда не было слышно даже перестрелки на улице, если она не кончилась, так что я не знал, есть ли у нас ещёвремя или нет.

— Панк, — раздался в наушниках голос Гребня. — Открывайте ворота, грузовик подъехал. У нас мало времени. Скоро прикрытие закончится.

— Мы ещё даже не вскрыли дверь, — ответил один из людей в форме. — Как там с теми придурками в машине?

— Мы убрали машину. Если не вскроете замок, подожжём дом.

Вот так просто. Я понимал, что здесь решается будущее наркокартеля, однако вот так запросто мы были готовы лишить нескольких десятков жителей крова. Это мысль вызвала у меня… ничего. Видимо, я окончательно втянулся в их бизнес. Всё-так своя рубашка ближе к телу, и волноваться о других, когда твоя жизнь на кону, очень тяжело. Потеряют они дом? Окей, жаль, конечно, очень жаль, но… я даже раскаяния не почувствую, просто выгоню всех из дома, чтоб никто не погиб.

Но скоро это стало и не важно.

Замок щёлкнул, когда барабан повернулся под моим нажатием. Все замерли.

— Кто-нибудь, дверь потяните, пока держу, — позвал я.

Чуть ли не все бросились её тянуть, едва не снеся меня вместе с отмычками. Но главное было то, что мы открыли дверь, и теперь перед нами была квартира-студия, полностью заваленная ящиками.

— Гребня, это Панк. Мы вскрыли дверь, выгружаем.

— Вас понял. Пока чисто.

Мы быстро и слаженно залетели внутрь и принялись таскать ящики.

В каждом было около десяти автоматов. Потому вес одного было около тридцати восьми — сорока килограмм. Как раз на одного человека. Двое сейчас караулили на крыше и ещё двое на выезде у ворот, чтоб никто сюда не прошёл. Оттого таскало ящики восемь человек. Окинув ящики взглядом, я прикинул, что каждый должен сделать около семи ходок, чтоб мы вынесли всё отсюда.

По очереди мы принялись подхватывать ящики, после чего быстро спускались вниз к грузовику и буквально забрасывали их внутрь. Водитель, которого, судя по всему, наняли на это, помогал расставлять их в кузове. И надо сказать, что это было не так уж и сложно. Да, сорок килограмм, да, неудобно, но мы спускались, а не поднимались, что значительно облегчало задачу.

— Внимание, у нас контакт… Да, наблюдаю четыре машины на подходе. Четверо на крышу, остальные рассредоточиться на улице по обе стороны. Готовьтесь к обороне, — голос Гребня звучал угрожающе напряжённо, не предвещая ничего хорошего.

— Гроза, — это уже был Смоль. — На тебе наземная группа.

— Понял!

— А сколько времени? — тут же спросил кто-то из бойцов.

— Нет времени! Руки в ноги, парни!

— Осталось несколько ящиков, одна ходка! Мы успеем?

Видимо, никто не знает поговорок про жадность. Однако не мне их упрекать в этом. Действительно было жалко оставлять их, когда займёт это времени всего минуты две. Всё-таки желание халявы, возможность урвать побольше, потратив лишнюю минуту, очень велико. Но именно минута и может решить всё.

Вот и думай, рискнуть всем, чтоб получить больше, или довольствоваться тем, что есть.

— Твою… — всего секундная задержка, прежде чем Смоль принял решение. — Тащите их! Четыре человека на дорогу, пусть встречают, четыре на крышу к нам, мы поддержим с крыши!

Рискнуть всем.

Я куда усерднее, чувствуя возбуждение, словно поставил всё на красное, подхватил внеочередной ящик, после чего понёс его вниз. Буквально слетел со ступеней, едва не споткнувшись: ящик почти меня перевесил, но я смог устоять на ногах и не скатиться кубарем с лестницы. Иначе бы с ним переломал себе все кости.

Даже в здании я услышал перестрелку, которая разгорелась на улице. Пока ещё не такая интенсивная, но если не поторопиться, она наберёт чудовищные масштабы, и тогда нам будет отсюда не выбраться. Как только оказался на улице, к обычным редким выстрелам добавилась едва ли не шквальная стрельба из автоматов с глушителями, которые, поглощая патроны, истребляли неприятеля. Они звучали как одно большое шипение, будто где-то выходил газ под давлением одновременно со взрывами петард.

В рации раздавались команды, бесконечные и напряжённые, однако общий смысл был в следующем: подкрепление из четырёх машин, что приехали сюда то ли на подмогу, то ли на проверку, было уничтожено. Теперь часть людей должна будет отступить на грузовике к обозначенной точке, откуда они сядут на машины и уедут. Оставшиеся задержатся здесь, прикрывая грузовик от преследования, отвлекая их на себя, после чего воспользуются машинами банды для того, чтоб скрыться.

Грузовик уже ждал возможности сорваться с места. Я забросил туда ящик, после чего и развернулся обратно, когда меня кто-то хлопнул по плечу.

— Сколько?!

— Три штуки осталось. Можем уходить! — бросил я, уже убегая обратно к двери.

— Гребня! — в это же мгновение раздалось в наушнике. — Сворачиваемся! Мы всё!

— Вас понял! Сворачиваемся!

Дальше я уже слушал краем уха, так как пошла перекличка тех, кто останется. Среди прикрывающих прозвучало и моё прозвище. Как я понял, среди тех, кто останется прикрывать отход грузовика и последними покинет место, будут и два импульсника с направлением воздуха, которые смогут закрыть нас от пуль. В сумме же нас было шестеро — двое из нас, четверо из них. Грубо говоря, по половине из каждой команды.

Когда я вошёл на склад, выходящий оттуда наёмник с ящиком на руках кивнул в угол.

— Последний.

— Понял.

Я подхватил его и уже через несколько минут выскочил на улицу. Перестрелка к этому моменту успела стихнуть, пусть и не полностью: до сих пор звучали выстрелы, но уже одиночные и по большей части с нашей стороны. Но это совсем не значило, что всё кончено. Наоборот, всё только начиналось, так как за первой волной, которая пытается нас задержать выстрелами, уже едет вторая, куда более многочисленная и хорошо вооружённая. Во двор уже загнали два автомобиля, чьи кабины были просто изрешечены пулями — на них мы и уедем, когда придёт время.

— Всё? Готово? — спросил меня кто-то.

— Да, всё, можно уходить, — пропыхтел я, забросив ящик в кузов, где его тут же положили на место.

Едва я это произнёс, как вновь набрала обороты стрельба. Беспорядочная и шквальная, она оглушала и заставляла сердце биться сильнее. И я был словно частью этого боя, чувствовал ритм в этой беспорядочной стрельбе, где сначала нарастали наши выстрелы, а потом вражеские, чередуясь между собой. Чувствовал возбуждение, будто перед гонкой, готовый рвануть со всех ног.

— Всё, группа, на прикрытие! — раздался голос. — Готовьтесь отступать по команде. Гребня, они твои!

— Принял, — в отличие от более возбуждённого Смоли, Гребня был совершенно невозмутим.

Мы на улицу, открыв ответный огонь, поддерживая уже тех, кто отстреливался.

— Вести огонь на подавление. Не дайте им высунуться, — слышался сквозь помехи Гребня.

На улице творился хаос. Подъезжали ещё машины, но они попадали под наш огонь. Я видел, как оттуда высыпались люди, некоторые получали пулю и падали, некоторые уползали за укрытия и пытались отстреливаться. Однако сейчас преимущество было на нашей стороне — они сходу попадали в мясорубку и не имели возможности прийти в себя и скоординировать действия, в то время как мы прицельно отстреливали их, не снижая напора.

Я тоже стрелял. Не могу сказать, попадал ли я в кого-то или нет. Ловил на мушку цели, стрелял, но в общей неразберихе, когда под ухом стреляют свои, а рядом летят пули противника, удостовериться, попал ли я или нет, времени не было. Тут бы под пулю не попасть и вовремя спрятаться.

Бронебойные патроны уходили очень быстро, и магазин сменялся один за другим. Такая пуля пробьёт слабого импульсника с воздушным барьером, а вряд ли в банде водился кто-то посерьёзнее. К тому же, куда ещё более навряд ли у противника есть такое дорогое удовольствие, как бронебойные патроны.

Пока мы стреляли, за нашими спинами практически вылетел со двора грузовик. Едва притормозив, он резко свернул на дорогу, опасно накренившись на повороте, но удержав равновесие. Поддал газу и, с рёвом набирая скорость, помчался от перестрелки в сторону третьего района. На пустой улице только его задние фары и были видны, быстро уменьшаясь в размерах.

Мы же ждали команды, когда сможем отходить. Попутно, пока шла стрельба, в бою участвовали и силы импульсников, которые были среди нашей и вражеской сторон. Летали молнии и огненные шары, куски кирпича и битого стекла. Но едва ли они причинили какой-то вред. Один из таких огненных шаров угодил в меня, но оставил лишь прожжённую до бронежилета ткань. Попадание ощущалось как удар в грудь вместе с потоком горячего воздуха в лицо.

— Сколько нам ещё ждать? — спросил я, спрятавшись за угол, когда по нам вновь дали очередь. — Их всё больше! Нам даже не оторваться будет, если ещё ждать!

— Нет сигнала, — ответил Гребня. — Они должны связаться с нами.

— Так его может и не быть! Уже прошло несколько минут. Этого должно было хватить, чтоб они уехали подальше отсюда.

— Он прав, мы не можем ждать больше, — подал голос один из людей Феи. — С минуты на минуту сюда стянутся все и просто возьмут нас в кольцо. Надо валить, пока есть возможность.

— Да! К тому же, мы в городе, здесь радиосвязь барахлит, они могут и не дозваться нас, — подтвердил третий. — Мы можем до утра ждать, пока они дозовутся нас!

— Гребня, надо валить сейчас, иначе нам не выбраться. Нам нельзя оставлять за собой никаких тел. Это важнее, чем прикрывать грузовик. По нашим трупам они выйдут на Бурого и Фею.

Да, теперь это было куда важнее, чем сам груз — никаких тел. Бандитам-то всё равно, они в любом случае теперь ответят нам агрессией, но вот если Соломон прознает, из-за кого банды так остервенело атакуют нас, то полетят головы. А по трупам, которые могут и скорее всего попадут в его руки, ему-то не составит труда понять, чьи это были люди.

До этого, подстрели кого-либо, и мы бы просто забрали тело с собой. Но сейчас, если нас убьют, некому будет забрать трупы, по которым найдут виновного. И тогда уже лейтенантам не отвертеться.

Гребню потребовалось несколько секунд, прежде чем, судя по всему, скрипя зубами, принять решение, которое нарушало его привычку следовать плану и приказам.

— Да, мы отступаем. Уходим, парни. По импульснику в каждую машину, чтоб прикрывал её. Шрам, ты со мной. Вы втроём в другую, — кивнул он двум другим.

Мы ещё продолжали отстреливаться в то время, как Гребня с ещё одним человеком отошли назад во двор, где стояли конфискованные у бандитов автомобили. Я и ещё трое человек продолжали стрелять, не давая подступить врагу ближе, пока нас не позвали.

— Всё! По машинам! — раздалось в рации.

Просить дважды необходимости не было — я тут же бросился к машине. Добежал до неё и запрыгнул в открытую дверь, следом залетел человек Феи. Взвизгнули покрышки, нас вжало в спинки кресел, и машина резво выскочила на дорогу.

— Закрой нас! — рявкнул Гребня, выравнивая машину на дороге. Её зад, словно в фильмах, с визгом занесло, и мы едва не врезались в придорожный столб. Я услышал, как раз или два щёлкнули пули по багажнику машины, но не больше, хотя по нам явно стреляли из всех стволов. Теперь мы были за барьером, который держал импульсник позади нас, спасая от пуль.

Следом за нами со двора через раскрытые ворота выскочила и другая машина. Взвизгнув покрышками и вильнув задом, она устремилась следом. Люди из банды продолжали по нам стрелять, однако теперь нам это было не страшно. Мы быстро наращивали расстояние между нами.

Погони не было. То ли они были до сих пор не в состоянии прийти в себя, то ли не боялись, что мы уйдём далеко. Не думаю, что причина важна в данный момент, главное то, что мы живы и быстро уезжаем из города.

— Сейчас на выезд? — спросил я, наблюдая, как проносятся мимо дома.

— Да, проскочим через чёрный район, — так они называют третий район, — а там за город.

— Понятно. У тебя патроны есть?

— Последний магазин в автомате. Полупустой, наверное.

— Ясно, а у тебя? — обернулся я к импульснику.

— Под твой не подойдут, — покачал он головой. — У Вала и ГиД-а разные патроны. Хотя я и не думаю, что они уже потребуются. Мы уже почти ушли, да и я прикрою, если что.

— Да, верно… — протянул я, хотя сам ещё не мог отойти от перестрелки.

Мне казалось, что я до сих пор слышу выстрелы.

Пальцы слегка подрагивали от напряжения, сказывался адреналин в крови. Я сейчас вполне мог бежать очень далеко и очень долго, возникни такая необходимость. Но мы, слава богу, были на машине. Да и бежать куда-либо желания не было от слова совсем. Я снял маску, чтоб почувствовать наконец приятную прохладу ночи, а то под этой маской всё лицо прело. Хотелось поскорее вернуться домой, лечь в кровать и уснуть до конца этой недели, чтоб отойти от произошедшего.

Но это так и осталось моими мечтами. Мои весёлые деньки только начинались.

Едва я расслабился и повернулся обратно вперёд, как тут же вжался в сиденье, вскрикнув:

— Гребня!

Прямо перед нами выскочил джип. Я очень сомневаюсь, что это было случайностью, а последующие события полностью подтверждают моё мнение.

Глава 88

Визгливые нотки даже через мой вечный хрип смогли прорезаться. Настолько это было неожиданно. Вот мы едем по дороге, а вот перед нами на перекрёстке выскакивает джип. Спасла нас только реакция Гребня. Каким-то чудом он успел вырулить в бок, избегая этого ублюдка, уже наполовину перекрывшего нам путь.

Но даже так, он всё равно соскрёб на машине краску, содрав её со всего нашего борта под визгливый скрип металла о металл. Мне неинтересно было, каким чудом Гребня удержал машину, потому что когда я обернулся, моё внимание захватила следующая за нами машина. Им повезло гораздо меньше.

Они так же попытались обогнуть джип, но тот не позволил им этого сделать. В последнее мгновение, когда они уже почти объехали его, он ударил бампером им в заднее крыло. Их машину занесло и развернуло на дороге. На полной скорости автомобиль врезался бортом в столб, буквально намотавшись на него.

И сразу же был расстрелян, будто те, кто сидел в засаде, только этого и ждали. Я не успел рассмотреть, откуда стреляли, но слышал грохот выстрелов и видел то, как из машины выбивают искры.

— Твою мать! — выругался громко человек Феи. — Там же наши! Мы должны вернуться!

— Рехнулся?! — рявкнул я. — Гребня, педаль в пол!

Мы и так ехали быстро, но теперь, когда двигатель протяжно захрипел, буквально летели по дороге. Наверное, было бесполезно кричать что-либо, так как Гребня не дурак, сам понимает всё. Но таковы люди, мы просто не можем не вставить своё веское слово.

Вернуться? Я посмотрел назад, наблюдая за тем, как быстро удаляется место засады. Боюсь, что не в этой ситуации. Если там импульсник и сможет сдержать поток пуль в них на первое время, то это всё равно не сыграет никакой роли. Они уже покойники, если только каким-то чудом не смогут оттуда выбраться, в чём я почему-то сомневался.

Почему?

Это не было похоже на бандитов. Я уже уезжал от них с Фиестой, и те просто блокировали дороги, чтоб остановить машину, расстреливая приближающихся противников. Здесь они тоже бы перекрыли все выезды, медленно сужая круг, пока не взяли нас, пока мы ещё на их территории. Зажали бы в углу и убили — всё. К тому же, я не видел погони, что было весьма нехарактерно для тех, кого мы обокрали.

Здесь была именно хорошо исполненная засада, неожиданное нападение, едва ли не продуманное до мелочей. Я не мог объяснить, почему так думаю, но это не был почерк бандитов. В моём представлении они бы не отработали настолько слаженно и чисто, как здесь, где всё было просчитано. Да, нас они упустили, но вторых-то смогли достать.

К тому же, за нами погони не было — либо понимали, что нас им не догнать, либо в этом не было необходимости.

Что было хуже, но не для нас — там остались тела приближённых Феи, по которым смогут выйти на неё. А это значит…

— У тебя телефон есть? — обратился я к её человеку.

— Откуда? Мы на задании.

— Гребня, у тебя есть телефон, дай позвонить.

— В правом нагрудном под молнией, — ответил он, не отвлекаясь от дороги, по которой мы жали едва ли не сто шестьдесят километров в час.

Как и я, Гребня пользовался старым кнопочным телефоном-раскладушкой.

— На, звони ей, предупреди, что её скорее всего уже спалили.

Я знаю, что он наизусть помнит её телефон. Я тоже помню наизусть телефон Бурого, чтоб позвонить в случае чего с любого телефона на его особенный номер для одного единственного звонка. У всех он есть, чтоб можно было получить экстренный звонок, а потом избавиться от телефона.

После недолгого молчания в трубку он произнёс:

— Плохие новости. Мы, возможно, в свете, — после чего тут же положил трубку и быстро удалил номер из звонков, а потом уже протянул его мне. — Готово.

— Там же наших не было? — уточнил я у Гребни.

— Нет, только мы.

— Бурому это не понравится.

— Я даже не сомневаюсь.

— Кто это был? — спросил человек Феи.

— Не знаю, — покачал я головой. — Не люди банды, скорее всего.

— Почему?

— Почти чисто сработали, — ответил за меня Гребня. — Они точно хотели нас убить, но не знали, где именно мы выедем.

— А если банды хотели взять нас живьём, чтоб узнать про заказчика нападения? — не мог угомониться он. — Допустим, есть среди них профессионалы?

— Не скажешь, что им нужен был кто-то живой по тому, как они изрешетили ту машину, — заметил я.

Кстати, кто бы это ни был, если им не нужны были живые, то это может значить две вещи: либо им не принципиально, живыми или мёртвыми брать, либо им нужны конкретно мёртвые. Поэтому можно предположить следующее:

Первый вариант — кто-то хочет понять, кто заказчик нападения на склад, и это спровоцирует ещё более сильную войну. И если он не сильно старается брать их живыми, то должен хорошо знать тех, кто работает на лейтенантов. Кто заинтересован в выяснении причин? Это не бандиты — они и так знают, кто виновен. Тут просится только один вариант, кто в этом конкретно заинтересован.

Соломон. Ему и живые не нужны, чтоб понять, на кого они работают. И Соломону вполне по карману нанять или наёмников, или даже своих боевиков, чтоб изловить нас или хотя бы часть. Очень вероятно, что так оно и есть, но тогда у нас крупные проблемы. Вернее, пока у Феи, но она, скорее всего, сдаст и нас.

Второй вариант — кто-то хочет специально спалить всю нашу миссию перед Соломоном.

У меня в голове тогда два варианта:

Мачо или Брюссель — босс конкурирующего наркокартеля.

Мачо это выгодно, чтоб завоевать преданность Соломона, а заодно и выпросить для себя лакомый кусок территорий. А для этого ему надо убрать Бурого и Фею. И дискредитировать их разжиганием войны, тем самым подписав договор, будет идеальным решением. Он получит всё.

Или Брюссель, он может по телам понять, кто замешан в этом, и потом подкинуть эту информацию в виде тел Соломону, чтоб вызвать внутренние чистки и тем самым ослабить картель для будущего нападения на нас.

Кстати говоря, Соломону была бы выгодна и наша война с бандами, раз уж на то пошло. Ему бы было выгодно стравить нас, чтоб ослабить и захватить. Бурый об этом уже говорил, рассказывал, что у Соломона и Брюссели тёрки между собой, и один хочет тоже иметь прямые поставки с порта, а не через посредника. А тут война, ослабление и удар — идеальный для него расклад.

Да… Брюссели это было бы очень выгодно… Он мог знать, что возникли тёрки внутри картеля между Бурым и Чекой. И он решил это использовать, буквально подставив под удар нас.

Кто мог быть виноватым в произошедшем? Возьмём крупных игроков — Фея, Бурый, Мачо, Соломон, Брюссель, банды. Фея и Бурый не подходят — не имеет смысла топить самих себя. Соломон… да, вполне возможно. Как и Мачо и Брюссель. Банды отсекаются. Так как им и повода-то не нужно. Так что да, остаются только эти варианты. Остаётся понять, какой из них правильный.

***

Был ли Бурый расстроен, когда узнал, что произошло? Я бы сказал, что больше встревожен, понимая, что теперь может грозить как ему, так и Фее, которой он сразу позвонил и попросил залечь на дно. Но к тому моменту она уже и сама это поняла.

В кабинете помимо него и меня были ещё Француз, Гребня и Панк. Все уставшие после сегодняшнего рейда и мечтающие только о том, как бы вернуться домой.

— Поймали только последних, — пробормотал Бурый, расшагивая перед нами пятерыми. — Значит, на днях Соломон узнает, кто участвовал в этом, и настанет время для истинного веселья…

— Что делать? — спросил Француз. Он не выглядел озабоченным, скорее усталым после нашего утреннего рейда на склад оружия.

— Ничего. Остаётся ждать его реакции. Про нашу группу ему пока неизвестно, так что можно не волноваться по этому поводу, а вот Фея уже запряталась так, что её чёрт найдёшь.

— Что насчёт её людей? — спросил я. — Те, что в курсе?

— Они тоже залегли на дно. Или мертвы, — задумчиво ответил Бурый. — В любом случае, скоро Соломон прознает о ней, и начнётся пиздец для Феи.

— Ещё бы чуть-чуть, и пиздец бы настал уже нам, — заметил Панк. — Это было реально близко.

— Ближе некуда, — кивнул я. — Если бы мы не проскочили, то по трупам можно было бы выйти не только к Фее, но и к нам.

— Они точно знали, где ловить, — добавил сухо Гребня. — Мы ехали за грузовиком, а значит, дорога отхода им была известна. Они лишь прогадали со временем и не успели поймать нас.

— Другими словами… — начал было Француз, но за него продолжил Бурый.

— Другими словами, они знали план достаточно хорошо, чтоб подготовиться, — подытожил Бурый, садясь за свой стол. — Но у нас план в последний момент немного изменился, остались люди, что должны были отбиваться. Почему и они немного просчитались из-за того, что всё сдвинулось.

— Но почему они и грузовик не поймали? Почем именно людей пытались выловить?

— А кто сказал, что им нужен грузовик? Им нужны трупы, по которым можно выйти на нас. Для вас уже не секрет, что мы это проворачиваем за спиной Соломона, верно? И правда в том, что мы хотим разжечь войну, чтоб Соломон наконец дал просраться ублюдкам и начал защищать своих людей, а не просто сидел на жопе. Но кто-то хочет нас сдать и за счёт этого подняться.

— Мачо? — спросил я.

— Верно, — указал он на меня пальцем и улыбнулся, словно указывал на победителя лотереи.

— Но это мог быть и Брюссель, разве не так? — предположил я. — Разжечь войну между нами и бандой, чтоб потом напасть на картель.

Все смолкли. Кажется, эта простая мысль каждого вогнала в глубокие раздумья, пусть и была простой. Это было логично, но странно, что остальные об этом не задумывались. Даже Бурый сидел, сцепив руки в замок перед ртом, о чём-то размышляя.

— Это мог быть и Брюссель, — наконец произнёс Бурый. — Но это значит только одно.

— Среди нас есть предатель, да? — озвучил мои, а может и мысли всех остальных Панк. — Кто-то в картеле сдаёт наших. Другими словами, Мачо крыса, верно?

Нет, я бы сказал, что тут разброс куда уже. И Бурый был, кажется, этого же мнения.

— Мне нужно время, чтоб всё обдумать, — наконец произнёс он. — Меня посетила кое-какая догадка, однако надо всё вспомнить и обмозговать. В этом деле ошибки стоят жизней. Панк, сегодня ты со мной, прикрываешь. Остальные свободны. Кстати, где Пуля?

— Он думал, что это не обязательно, — ответил Панк. — Ты же просто сказал зайти и доложить, верно? Или его вызвать?

— Нет, не надо. У него сестра та ещё говорунья, все секреты может случайно выболтать. А он её любит, может что-нибудь случайно и выдать из наших разговоров. Ладно, парни, все свободны.

Я вышел из его кабинета вместе с Французом и Гребней. Те не говоря ни слова, сразу направились к выходу. Сегодня они действительно выглядели куда более вымотанными, чем обычно. Я же… меня дома ждала Саки, которая теперь жила со мной, пока искала работу. К тому же, я подозревал, что завтра будет тоже нелёгкий денёк.

И как выяснилось на следующий день, я был абсолютно прав. Бурый вновь вызвал нас к себе, но на этот раз спозаранку, когда наша команда обычно спит. В этот момент я ожидал плохие новости, которые он мог нам принести, но всё ограничилось тем, что мы продолжили обсуждение вчерашнего. И на этот раз у него появилась теория, которая имела право на существование.

— Сразу успокою вас. Это не связано с тем, что нас спалили, — начала Бурый.

— Ты хочешь поговорить без лишних ушей? — оглянулся я. Здесь, кроме меня, были ещё Панк, Француз и Гребля.

— Да, Пуля с Гильзой хорошие, но в плане секретности Гильза просто решето, а брат слишком близок, чтоб держать рот на замке.

— Ты хочешь сказать, что что-то выяснил? — сразу перешёл к делу Гребня.

— Да, — кивнул Бурый. — Мы вчера с Панком кое-что обмозговали и пришли к кое-какому неутешительному выводу. Боюсь, что крыса не одна, не только Мачо.

— Где ещё? — спросил Француз.

— Крыса есть и среди нас. Конкретно нашей команды.

Напряжённое молчание. Для меня это не было новостью. Ещё вчера я подумал об этом. Данная новость могла стать сюрпризом только для Гребни, но он не выразил никаких эмоций.

— Я подозреваю, что крыса среди тех, кого нет здесь, — наконец подал я голос.

— А ты ведь уже и догадался, верно? — усмехнулся Бурый. — Ещё вчера.

— Без доказательств это лишь домыслы, — покачал я головой.

— Но есть метод исключения. Мачо бы не разнюхал про этот план. Должен быть тот, кто сдаст ему нас, верно?

— Почему среди нас? — спросил Француз.

— Потому что это уже не первый раз, когда что-то идёт не так, — покачал головой Бурый. — Я и до этого думал, что есть крыса, но не знал, где конкретно. Грешил на Мачо, что он делает это ради собственной выгоды. Но, как получается, работает он на Брюсселя. По крайней мере, вероятность этого очень высока. А после сегодняшнего случая получается, что крыса среди наших людей. Вернее, случай подтверждает это.

— У Феи тоже может быть крыса.

— Может. Но у нас она есть точно. Ряба — он знал немало секретов о каждом из нас. Он же сплетником был, если начистоту. И умел следить за людьми, наблюдать, подмечать.

— Он мог заметить странности за кем-то, и спроси мы у него, он бы и выдал его, — сказал Панк.

— Верно, — кивнул Бурый. — Он бы его выдал, высказав подозрения, спроси я. К тому же, Шрам, помнишь, я говорил про крысу? Ещё в самом начале, когда вас на машине пытались взять? Ты ехал тогда с Гребней и Фиестой?

— Да, помню.

— Я сказал, что нас сдал тот, кто мог знать про это. Подкинул инфу Чеке. Но знали о тебе четверо — я, Гребня, Фиеста и ты сам. Мне ты был нужен живым, мёртвые не умеют рассказывать правду, а против Чеки нужны были доказательства. Ты сам себя тоже не мог сдать. Оставались лишь Гребня и Фиеста.

Я уже понял, к чему он клонит.

— А потом вы поехали с Фиестой мочить дилера. Кроме вас и меня, об этом никто не знал, и как удачно совпало, что вы «неожиданно», — он сделал знак кавычки пальцами, — наткнулись именно в тот момент на бандитов.

— Хочешь сказать, что Фиеста крыса?

— Я не отрицаю факта, что крыса может быть и у Феи, но у нас она тоже есть. Фиеста знала о плане, и она не рисковала попасть под пулю. Она знала о всех планах, которые пошли у нас по пизде. Но это всё моё мнение, Шрам. Ты замечал за ней странности? Поведение или решения, которые выглядели странно?

Я мог сказать однозначно… да.

Когда мы врезались в магазин на машине, она хотела вывести нас в подворотню, которая на девяносто девять и девять десятых процентов уже крылась противником. Она или не подумала, или знала об этом. В любом случае, странное решение для той, кто в этом деле уже не первый раз. Ещё более странное в том, что Фиеста не поняла, что это засада.

Или когда мы прятались в стрип-клубе: Фиеста не хотела сидеть в нём, хотела пытаться скрыться бегом через улицы, что было очень рискованно. А когда я настоял на своём, она буквально рассвирепела.

Или с наркотиками — она сказала, что уехала разворачиваться, но… так ли это? Действительно, странное совпадение, что именно в тот момент она уехала, а мне пришлось убегать.

Ведь если она работает на Мачо, который работает на Брюсселя, то получается всё очень складно. Фиеста участвовала в каждой операции, которая проваливалась или приводила к разжиганию войны или провалу.

— Я вижу, что были моменты, — усмехнулся Бурый. — Они, наверное, у каждого были, кто с ней сталкивался.

— Она не особо жалует людей, держится особняком, типа сама по себе такая. Но это хорошая отмазка, чтоб не контактировать ни с кем и случайно не выдать себя, — кивнул Панк.

— Если так, то да, — кивнул скупо Француз. — Но это предположения.

— На предположениях строятся судебные процессы, — заметил Бурый. — Она могла продаться, и практически всё, что у нас есть, говорит против неё. Какая-то просто удивительная череда случайностей получается. Вот совпадение на совпадении, что где она, там сразу проблемы.

— И ты думаешь, что Мачо смог её завербовать? — спросил я. — Такую, как она?

— У каждого есть свои слабости. Он мог найти таковые и у неё. А если ещё и Брюссель стоит за ним, то это вдвойне проще с их финансами.

— Получается… нам надо убрать её?

— Да, надо убрать Фиесту, Шрам, — посмотрел на меня Бурый. — И это сделаешь ты.

Глава 89

Это было весьма неожиданно. Настолько, что я не сразу смог задать вопрос, который у меня крутился на языке. Ведь предложить убить Фиесту мне… Да ведь она меня сама убьёт ещё на подходе до того, как я смогу до неё добраться. Фиеста не из тех, кто страдает добротой к людям, и она точно не из тех, на кого действует моё обаяние.

— Почему я? Нет, я всё сделаю, но просто интересно, — стоило сразу уточнить, чтоб не было проблем. Слишком многие обожают цепляться к словам, словно только и ожидая, когда выпадет возможность обвинить тебя в том, о чём ты даже не думал.

Панк и Бурый переглянулись.

Вообще, за то время, что был здесь, я смог уяснить одну вещь. Наши отношения с Бурым, — под нашими я понимаю всю нашу группу, — отличались от его отношения с теми же рядовыми служащими картеля. Там он своим поведением сразу показывал, кто главный, а кто нет. Всё ограничивалось обсуждениями, приказами и иногда объяснениями с явным сохранением субординации. Никаких сентиментальностей, как здесь. И никому бы он не стал объяснять, почему именно он.

Мы же разговаривали по-дружески. Возможно, сыграло здесь свою роль то, что большинство он знает едва ли не с детства и они «свои парни». И пусть он выше их по рангу, но позволяет такое общение. Однако нельзя переступать определённую черту, всегда надо показывать, что ты понимаешь, кто главный, и своё уважение. Если кто хочет выпендриваться, то это надо делать в другом месте.

— Она к тебе неровно дышит, — едва ли не в унисон ответили они, будто обменявшись мыслями.

— Это я и так знаю. Но это не тот самый случай, когда таким можно воспользоваться. Она меня ненавидит. Может найдётся более подходящая кандидатура?

— Точнее будет: она тебя презирает, — кивнул Бурый. — Но именно от тебя она будет меньше всего этого ожидать.

— Скорее, больше всего, — с сомнением произнёс я.

— Она так сходит с ума рядом с тобой, постоянно стремится тыркнуть и оскорбить, что ей дела нет до остального. И без разницы, из-за любви это или ненависти. Главное то, что ты отвлекаешь её собой, буквально поглощаешь всё её внимание, и Фиеста больше увлечена пререканиями, чем безопасностью и осторожностью.

— А Гребня? Или Панк? Француз? Или та же Гильза? Чем они не подходят? С Гребней они вроде как хорошо общаются, разве нет?

— Если к тебе в гости наведается Гребня, что ты первым делом подумаешь? — тут же спросил Панк. — Боже, да даже я бы об этом подумал сразу. Гребня не ходит по гостям, он убивает. И если увидишь его на пороге, то, значит, он пришёл за тобой, будь уверен.

— И Панк редкий гость у неё. Тоже подозрительно. К тому же, у них уже случались некоторые эксцессы. То, что она ударила ему в морду ногой, уже не первая их стычка. Вот его она точно заподозрит в неладном. Остаются только ты и Француз, но выбор пал на тебя. Считай, что удача.

— Кстати, а есть те, с кем она ещё не поругалась? — поинтересовался я. — Кроме Гребни?

— С Гильзой, наверное, и Французом, — пожал Бурый плечами. — У той в одно ухо войдёт, в другое выйдет. Или она вовсе расплачется и убежит. Тут вариантов может быть очень много, как они ещё поддерживают общий язык. Француз просто с ней не ссорится.

— Да она же такая сладкая, чего с ней ругаться, — удивился Француз.

— Извини, ей никто не лизал, сказать не можем. А у Гильзы с ней так вообще женская солидарность, — буркнул Панк. — В любом случае, кандидатов у нас немного.

— Я понял, — кивнул я. Не имело смысла разводить здесь детский сад и дальше. Они уже выбрали и точно не передумают. — Где её найти?

— Дома.

— Но если я приду…

— Ну не просто так же. Я отправлю с тобой посылку. Ты новенький, потому посыльный, тут логично. Все устали после дела и не будут этим заниматься, а Гильзе такое мы не доверяем, потому заняться этим делом остаётся только Фиесте. Ты тоже не подходишь, так как не знаком с этим. Всё логично, видишь?

— Да, я понял. Когда?

— Сегодня. Придёшь, скажешь, что с посылкой по делу, она только откроет, а ты бах её, и всё. Звучит несложно?

Если бы звучание слов совпадало с реальностью, и мы бы могли менять одним лишь желанием её, тогда бы это было просто. А так это звучит слишком по-детски, и…

И я бы поверил, если честно. Все устали, присылают новичка, чтоб сегодня я передал посылку. При доверии Бурому, который всегда прикрывает своих, будь я крысой, думал бы, что в безопасности без доказательств. Но в этом бизнесе доказательства не нужны, иногда достаточно просто подозрения, не говоря о том, когда это становится очевидно.

— Звучит несложно. Через сколько?

— Да хоть сейчас, — пожал он плечами и вытащил телефон. — Панк, дай ему… не знаю, вон ту папку. Вытащи из неё всё, только чтоб внутри документов не было. Да, это будет самое то, дай ему её, — после чего умолк на несколько секунд. — Алло, Фиеста, детка, я к тебе сейчас посыльного пошлю, сгоняешь по делам потом, он тебе всё скажет… Ага… Да без проблем, давай, а то все в отпуске уже.

Не знаю, как для других, но для меня слово «отпуск» ассоциировалось исключительно с плохими вещами.

Он положил трубку, после чего кивнул мне.

— Всё, хватай посылку и дуй к ней. С ней у Фиесты по отношению к тебе подозрений не возникнет. Главное, там посылку не оставь.

— Я понял.

— Тогда можешь двигать. По окончанию позвонишь мне. Парни, тоже можете быть свободны, на сегодня рабочий день окончен.

Все начали расходиться.

Я не горел желанием убивать кого бы то ни было, но в этот раз всё было немного иначе. Я могу понять, почему предают другие, почему они иногда идут против своих: деньги, родные, убеждения, любовь — причин много, и каждая по-своему важна. Но понимание не значит прощение. Каждый должен отвечать за свои поступки и нести наказание, если был пойман. В прошлый раз из-за предательства я потерял практически всё. Стало мне легче от того, что это было сделано ради дорогого человека? Какая мне разница, если после у меня ничего не осталось?

Это лишь показывает, что человек, который идёт на такое, должен понимать, что расплата будет соответствующей.

Фиеста сама подписала себе приговор, пытаясь сдать всех. Сколько раз я оказывался едва ли не на волосок от смерти из-за неё? И ведь вся её странная глупость и упёртость в некоторых моментах становится вполне логичной, понятной и объяснимой, если взглянуть на ситуацию под таким углом.

И сейчас, сколько из-за неё погибло? Трое? А ведь среди них могли быть и мы: я и Гребня.

Из-за этого могло погибнуть куда больше человек. Потому, какие бы цели Фиеста ни преследовала, здесь наилучшей наглядностью всё описывает поговорка: жизни за жизнь.

— Главное — не думай ни о чём. Просто стреляй, — посоветовал мне Панк.

— Не думай, он прав. Только мышечная память, — подтвердил Гребня. — И помни — Фиеста тебе не просто дура с улицы, она опасна.

— Если она настолько опасна, чего же сами не пошли?

— Но не мы же убили семнадцать человек, — хмыкнул Панк недобро. — И тебя она сразу не заподозрит, что даёт тебе куда больше шансов, чем нам.

— Ага, забьёт меня ногами на радостях, что я аж к ней пришёл, — кивнул я. — Вот радости-то будет.

— А ты постарайся, чтоб этого не было. Бурый терпеливый, но неудачи не сильно любит.

Я решил отправиться на своих двоих. Позволил подкинуть себя до остановки, где уже сам на автобусе доеду, чтоб немного проветриться. Не знаю, смерть Фиесты меня не сильно трогала, куда более жалко мне было бы убить Француза или Гильзу. С ними у меня отношения были более тёплыми, чем с этой.

И ведь как я пропустил то, что было у меня перед носом? Надо было сразу увидеть тот факт, что Фиеста каждый раз оказывалась там, где возникали проблемы. Ещё в первый раз надо было понять, что та, кто больше всех противилась логичным решениям, и была той самой крысой, о которой в самом начале сказал Бурый. Подсказок было много, стоило лишь присмотреться. Но…

Я не обратил на это внимания. Всё происходило в спешке, как-то терялось в общей суматохе и не выделялось. Да и не хватало доказательств, чтоб обвинить её. Не хватало полноты картины, чтоб понять, действительно Фиеста виновата в этом или нет.

Так что нет, вполне логично, что я не заметил. Если ты знаешь, где искать, то найдёшь это очень быстро. Но если нет, то это как искать на футбольном поле маленький зелёный мячик. К тому же, не последнюю роль в этом сыграло то, что я немного проникся этими людьми. Пусть я и не скажу, что поверил, так как это слишком громко сказано, но то, что немного привязался, это да. Мне было просто приятно в компании, где к тебе почти все относятся нормально. Чувствовать себя частью чего-то большого, что ты не один чёрт знает где.

Другими словами, я дал слишком большую волю чувствам, из-за чего проигнорировал самые первые и банальные признаки того, что ходячая проблема буквально передо мной. Чувства притупили логику.

И сейчас мне предстояло исправлять некоторые ошибки.

Судя по адресу, который мне дали, Фиеста жила в доме, напротив которого я стоял. Весь в железных пожарных лестницах, в пять этажей высотой и подвальным помещением, где располагалась прачечная. Такое же серое, как и весь Нижний город, если уж на то пошло.

А вот внутриквартальный двор оказался вполне себе уютным.

Небольшой квадратный двор, но что действительно удивило меня, так это большое растущее в центре дерево, которое цвело и буквально изменяло весь облик этого места. Оно выглядел иначе, чем те, что мне приходилось видеть. Ухоженное, чистенькое, такое зелёное в этом сером городе. Аккуратные лавочки, чистенький зелёный газон, мусорные баки, которое выглядели чище, чем моё родное жилище. Это место располагало на хорошую, ноту, которой во мне не было. Сложно объяснить, но…

Я резко обернулся и буквально встретился взглядом с какой-то девушкой, что просто стояла позади и смотрела мне в глаза. Не смущалась, не пыталась уйти или отвернуться, нагло вглядываясь мне в глаза, будто пытаясь там что-то рассмотреть. Приятная, я бы даже сказал, что милая, но… мне так и хотелось вскрикнуть от неожиданности.

Милая девушка, красивое дерево… Мне это до боли в зубах не нравится. Двор не выглядит как тот, что находится в Нижнем городе, и я, как человек, который уже насмотрелся на некоторые особенности мира, могу сказать, что это ненормально. Очень ненормально. Здесь даже сам город слышится как вдалеке, будто находясь за много километров от этого места.

Это нехорошее место, пусть и удивительно, что располагается едва ли не в центре Нижнего города.

Интуиция подсказывает, чтоб я не рисковал почём зря. В другой ситуации я бы и послушал её, уйдя отсюда подобру-поздорову, но мне заказали Фиесту.

Ладно, надо идти дальше.

Стараясь не обращать внимания на девушку, что буквально сверлила мне спину взглядом, я вошёл в небольшой и очень ухоженный подъезд. Удивительно чистый, без надписей, куда тебе следует пойти, или номеров, где ты можешь купить наркотики.

Как и в моём доме, у неё лестница выходила на каждом этаже в длинные коридоры, где по каждой стороне находились двери. Но здесь было куда светлее и чище, что радовало глаз. Странно, что такая угрюмая Фиеста живёт в таком жизнерадостном месте. По идее, у неё каждое утро должно быть хорошее настроение, это не мои интересные стены соседнего дома серого цвета, как и моя квартира.

Квартира триста двенадцать…

Найти её было несложно — в отличие от моего дома, где цифры висят выборочно, здесь они были на каждой двери.

Я остановился напротив ничем не примечательной двери, потрогав пистолет, заправленный за брюки. Всё на месте вроде, так что…

Я постучался и замер.

Волнение было, но скорее холодное и даже немного приятное. Сейчас я чувствовал сосредоточенность и уверенность в том, что делаю.

Предательство… Сколько людей погибло однажды в прошлом из-за этого? Мой лучший друг просто хотел спасти свою любовь, но я его убил. Мой второй знакомый, которого я мог назвать другом, хотел спасти сестру, и я его тоже убил. Я убил едва ли не восемнадцать человек из-за предательства и потерял то, что мне было так дорого. Я потерял свою семью, смысл своего существования.

И теперь я нашёл его снова, почувствовал вкус жизни, желая выбраться из этой грязи. Кем я стал? Тем, кем становятся, когда пытаются быть свободным. Тем, кого сам и не любил. Но даже это лучше, чем сидеть напротив стены, серой, как и всё у тебя внутри, подумывая о том, что очень легко просто шагнуть вниз головой в окно. Лучше, чем чувствовать боль из-за отсутствия каких-либо эмоций внутри, даже когда перекидываешь сначала одну ногу через окно, а потом и другую. Когда ты удерживаешь себя из последних сил от толчка руками, чтоб отправить тело вниз.

Пусть лучше такая жизнь, такое существование со смыслом, чем его отсутствие вместе с твоей собственной душой.

Я не хочу умереть после того, что смог пережить, что смог преодолеть. И я не позволю сбросить меня обратно, заставить вновь пережить то, что я прошёл.

Я уверенно постучал в дверь.

Подождал секунд двадцать, прежде чем услышал шаги с той стороны и недовольный голос:

— Кто это?

— Я это, — ответил я недовольно и помахал папкой перед глазком. — Тебе посылка от Бурого.

— Ты, что ли? Пф-ф-ф… Пришёл, блин… — её холодный недовольный голос выражал довольно точное мнение по поводу того, что она думает о моём прибытии.

— Ты откроешь, или мне здесь посылку оставить?

— У тебя проблемы подождать, новичок?

Послышались щелчки замка.

Я не спешил хвататься за пистолет, сделав пару шагов назад. Надо, чтоб Фиеста открыла дверь и выглянула, прежде чем вытаскивать оружие, ведь кто знает, может она до сих пор в глазок смотрит.

За какие-то мгновения дверь приоткрылась надесяток сантиметров, после чего оттуда высунулась…

Рука с перцовым БАЛЛОНОМ!

ПШ-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш!!!

— ТВОЮ МАТЬ! — вскрикнул я, хватаясь за лицо и на мгновение позабыв о пистолете.

Это было пиздец как неожиданно.

Именно БАЛЛОНОМ, а не баллончиком. Это был грёбаный огнетушитель, который стрелял перцовым спреем. И не успел я ничего сделать, как струя из этого огнетушителя ударила мне в лицо. Даже закройся я руками, всё равно бы не спасло.

Эффект был мгновенен — ощущение было такое, словно мне поджаривают кожу, и с каждой секундой эти ощущения становились всё сильнее и красочнее. Про глаза я вообще молчу, в них словно влили кипятка с солью. Они буквально горели огнём, лишая даже возможности думать.

Я не понимал, почему люди, получив газовым баллончиком в лицо, сразу перестают сопротивляться.

Теперь я понимал, прекрасно понимал их.

Тебе кажется, что все открытые участки тела разъедает, и мозг буквально поражён от шквала боли. Ты не можешь ничего сделать, кроме как хвататься за голову, не можешь ни о чём думать, кроме как о том, как же это больно.

Я отшатнулся назад, схватившись за лицо и позабыв обо всём на свете. А через какие-то секунды меня ударили под дых так, что я согнулся в три погибели, не в силах даже вдохнуть. Да и если бы мог, вряд ли стал бы это делать — моё лёгкие будто горели вместе с моим носом. Грубо, словно мешок с картошкой, меня просто забросили куда-то, после чего где-то вдалеке на краю моего сознания послышался хлопок двери.

Но и сдаваться я просто так не собирался.

Даже несмотря на боль, которая практически парализовала, я приподнялся и, плача от боли и жжения на коже, в глазах и везде, где только можно, выхватил пистолет…

Чтоб в следующую секунду меня пнули в кисть, и он отлетел, скользя по деревянному полу с характерным звуком. А потом ещё один удар под дых, который лишил меня каких-либо сил на сопротивление, и удар в голову. Я бы сказал, контрольный, так как после этого моё сознание очень быстро стало уплывать. Слабела боль, слабели неприятные ощущения и связь с реальностью.

И сквозь опускающийся тёмный туман на моё сознание где-то там, на краю реальности я услышал:

— У тебя проблемы, Шрам. И теперь это уже не вопрос.

Кирико Кири За пределом (том 3)

Глава 90

Я видел сон.

За эти долгие месяцы я впервые видел сон, который не был кошмаром или просто темнотой, в которую ты проваливаешься и выныриваешь, когда пора вставать. Нет, это был хороший сон. Яркий, живой и, что ещё важнее — добрый. Немного щемящий сердце своей теплотой, но всё равно радующий душу.

Я снова был дома вместе со своей семьёй. Мать, отец, сёстры и брат. Мы были на заднем дворе своего старого дома. Был день: ярко светило солнце, а небо было таким голубым, что его чистота поражала воображение. Только вдалеке виднелись облака, немного дополняя пейзаж. Где-то за забором кричали дети, слышались далёкие рокоты автомобилей — воскресный день в хорошую погоду.

Не знаю, откуда мне это известно, но я точно знал это. В такие дни мы, ещё будучи счастливой семьёй, выходили на задний двор своего тогда ещё неплохого дома, доставшегося в наследство от дедушки и бабушки, и устраивали небольшие посиделки с шашлыками. Играли в разные игры для семьи и просто занимались ерундой, иначе говоря — отдыхали.

Я играл с ними в какие-то непонятные игры, в которых почему-то разбирался, общался на темы, о которых не имел ни малейшего понятия, но почему-то отвечал то, что нужно, и помнил то, что не было моей памятью.

Я был Нурдаулетом, мне было всего шесть.

И сейчас я занимался глупостями: доставал отца с матерью, гонялся за сёстрами и просил брата сыграть в бадминтон — делал то, что свойственно ребёнку. Я чувствовал лёгкость на душе и не знал, кем стал. Это была будто другая реальность со мной, как и бывает во сне, когда ты не помнишь о себе реальном ничего.

Мы просидели так до вечера. Играли, общались или наслаждались погожим деньком. Я на физическом уровне чувствовал каждого из них, мог обнять и поцеловать, почувствовать их запах, который был таким родным и таким далёким. Кажется, что этому не будет конца.

Смешная надежда…

И вот я сижу на небольшом раскладном стуле, наблюдая за родителями, которые просто разговаривают, и чувствую на душе долгожданное спокойствие. Я знаю, что завтра будет новый день, и всё будет хорошо, уже строю планы, когда ко мне подходит сестра. Которая из них? К своему стыду, я не могу сказать, так как они как две капли воды, и только когда начинают говорить, могу понять, кто есть кто.

Но всё это становится не важно, когда я смотрю ей в глаза, серьёзные и полные нескончаемой грусти. Я ещё ничего не знаю, но где-то в глубине происходит понимание, что сейчас произойдёт. Потому что это лишь сон, который тоже имеет конец.

Она садится передо мной на колени с мягкой улыбкой. Смотрит на меня молча, прежде чем нарушает тишину.

— Мы любим тебя, Нурдаулет, — тихо произносит она… или они…

— Я тебя тоже, — с улыбкой отвечаю я, не совсем понимая, к чему это она, а душе становится всё темнее и страшнее. Предчувствие.

— Но… время подошло к концу, — тихо произносит она.

— Время подошло к концу?

— Ты знаешь, — она касается моей груди.

Лёгкое прикосновение пальцами, и меня оглушает понимаем того, что сестра имеет ввиду. Память возвращается, как пощёчина, и я вспоминаю, кто есть на самом деле и что случилось со мной совсем недавно.

Она видит моё изумление, возможно, даже видит, как я меняюсь в лице, теряя всю ту детскую наивность и доброту, но продолжает мягко улыбаться.

— Тебе пора просыпаться, — шепчет она и отводит руку назад. — Как бы мы хотели, чтоб это никогда не кончалось. Мы любим тебя, но… тебе пора, — сестра будто сдерживается, чтоб не расплакаться, глядя на моё теперь уже настоящее лицо, словно с памятью вернулся и я сам. — Мне очень жаль, но сейчас тебе будет больно.

— Мне не привыкать… — мой тонкий детский голосок стал хриплым и низким. — Я тоже люблю вас, пусть вы и всего лишь сон.

Две слезы из её глаз и голос, словно дыхание ветра.

— Просыпайся…

Удар.

* * *

— Просыпайся!

Ещё один удар.

А потом ещё один, которые разгоняют мой чудесный сон, из которого я бы предпочёл не возвращаться. Более того, в нём я предпочёл бы провести и остаток своих дней — всё лучше, чем ситуация, в которой оказался. Но реальность всегда имеет свои планы на каждого из нас.

— А ну-ка проснулся!

Ещё один удар, и я уже вполне отчётливо чувствую, как щёку простреливает острой болью от удара кулаком. Голова дёргается в противоположную сторону, и я слышу, как хрустят шейные позвонки. С другой стороны, сон быстро сошёл на нет и сознание прояснилось, помогая мне прийти в себя. Вряд ли в данной ситуации мне это поможет, но по крайней мере смогу оценить ситуацию, в которой оказался — хоть что-то.

Лицо до сих пор жгло. Я чувствовал, как щиплет кожу, будто на неё попали соль с перцем и теперь медленно её разъедали. Неимоверно хотелось почесать её, да только руки, судя по ощущениям, были прикованы к ручкам стула.

А вот с глазами ситуация обстояла получше. Я пусть и медленно, но смог их раскрыть, не почувствовав при этом какого-либо дискомфорта, кроме лёгкого пощипывания, которое в данной ситуации было практически незаметно. Медленно поднял голову, моргая, и посмотрел на того, кто меня…

Удар уже с другой стороны, и голова дёрнулась, без сил свесившись вниз. Вернее, это у меня не было сил спросонья удержать её. Мышцы отзывались довольно медленно, и казалось, что на шее не голова, а стокилограммовая гиря, которую мне теперь с трудом надо было возвращать обратно.

Первое, что, а верее, кого я увидел, была женщина. Самая обычная женщина, которая и била меня по лицу всё это время, как понимаю. Она смотрела на меня каким-то безумным нетерпеливым взглядом, словно только и ждала, когда я приду в себя.

Быстро обвёл взглядом комнату, но, кроме нас, здесь никого больше нет. Только у дальней стены стоит стол, да небольшая медицинская этажерка на колёсах в углу. Последняя, кстати, мне совсем не понравилась.

Мы находились, судя по трубам, в каком-то подвале, тёмном и сыром. Мрак закрывал все его углы, где вполне можно было спрятаться. Единственным источником света была небольшая лампочка, висящая на проводе с потолка. С дальней стороны в правой стене была ещё массивная старая металлическая дверь, которая местами проржавела. А дополняли картину пыточного подвала стены с облупившейся краской, а местами и штукатуркой, обнажая кирпичную кладку.

Сам я был привязан к массивному деревянному стулу со спинкой. Такой и просто поднять нелегко, не говоря о том, чтоб попробовать нормально сдвинуть и разломать, будучи к нему привязанным. Руки же прикреплены кожаными стяжками к небольшому столу передо мной, чтоб, видимо, было удобно мне отрубать пальцы. Сейчас мои кисти казались мне ужасно беззащитными; стоит лишь захотеть, и на них опустится молоток, а я даже не смогу убрать их со стола.

Я не был дураком, хоть и сильно умным меня назвать было нельзя, но даже так для меня было ясно, что из таких подвалов не выбираются живыми. Это была конечная остановка в моей жизни.

Обидно?

Сложно сказать, но однозначно неприятно умереть в сыром подвале и стать без вести пропавшим. Мне неожиданно стало страшно, только больные люди не боятся смерти. Но в то же время появилось какое-то смирение и понимание, что на этот раз всё закончится. Какое-то парадоксальное спокойствие со страхом, которые казались несочетаемыми. Да, смерть страшна, но если она неизбежна, ты принимаешь её и успокаиваешься — как-то так.

И всё же я держал себя в руках, возможно, из-за того самого спокойствия и принятия конца.

Поднял голову и посмотрел в глаза женщине, которая стояла передо мной. Приятная с чёрными волосами и стрижкой каре, которая открывала её лоб. Она не выглядела как та, кто может вообще навредить человеку, больше смахивая на офисную служащую, однако данная ситуация показывала ошибочность такого мнения. Но встреть её на улице, я бы в жизни не догадался, кто она.

Кстати говоря, а кто она?

— Добрый день, — пробормотал я, с трудом шевеля губами. Челюсть двигалась нехотя, видимо, она не раз съездила по ней кулаком.

— Очнулся, — вывела женщина вердикт. — Немного раньше времени, правда, другие ещё не подошли.

Она оглянулась, как будто проверяя, так оно или нет.

— Тогда смысл было меня будить? — с трудом прохрипел я.

— Мне скучно, — просто пожала она плечами.

— А бить меня весело?

— Ведь есть за что, — подмигнула она.

— За то, что хотел убить стукачку?

— Стукачку? — склонила она голову набок, после чего размахнулась и ударила меня. Но на этот раз я успел приготовиться. Даже голову смог удержать, пусть и не спасло от прострелившей боли. — Знаешь, а ты очень дерзок. Может тебе отрезать что-нибудь?

— Вряд ли моё мнение что-либо изменит. Если захочешь, всё равно отрежешь, нет?

Она лишь хмыкнула в ответ.

— А давай с тобой сыграем, а? Раз уж мы ждём с тобой остальных.

— Сыграем? И во что же?

— В… в города! — незнакомка явно обрадовалась этой мысли. — Да, давай в города сыграем. Если ты проиграешь, я отрежу тебе палец. Вот так.

Она взмахнула поперёк указательным пальцем, и я успел заметить, как от него отлетела блестящая дуга, образовавшаяся словно от быстрого взмаха клинка на свету. Эта изогнутая линия за одно мгновение преодолела расстояние между нами и врезалась в стол перед моими пальцами, оставив в его столешнице глубокий порез, как если бы в то место воткнули какой-нибудь тесак.

Импульсник? Интересно бы узнать, насколько сильный. Может сможет убить меня одним взмахом, если её раззадорить? Это будет лучше, чем смерть от пыток, которые вполне могли быть, так как я был приближённым Бурого и по идее знал много, а по факту ничего.

Мне уже приходилось наблюдать несколько раз, как наказывали стукачей, которые продались полицейским или конкурентам. Да кому угодно. Им ломали пальцы, отрезали носы и уши, вырывали ногти, прижигали кожу утюгами и горелками, причём делали это иногда несколько суток, после чего убивали. Что было самым жутким и неприятным в подобном, так это улыбки на лицах других, которые всем видом показывали своё отношение к жертве. Смеялись ему в лицо, когда тот кричал при очередном сломанном пальце или вырванном ногте, так как их его боль не трогала.

В первый раз у меня был небольшой шок, который я скрыл за маской пофигизма, когда все другие злорадствовали. В последующие разы я воспринимал это куда более спокойно, не принимал участия в пытках и был лишь наблюдателем. Мне это не нравилось, но и этих людей я не осуждал — каждый, кто влезает сюда или пытается предать, должен понимать, что ставит на кон. Все жертвы знали, что им грозит за стукачество, но всё равно пошли на это.

Но вот я на месте жертвы, и теперь уже мне грозит такая участь, когда все остальные будут злорадствовать над моими страданиями.

— Ну что ж, сыграем в города или мне сразу обкорнать твои пальцы?

— Пожалуй, я соглашусь на города, — кивнул я.

Какое бы смирение во мне ни было, жить хотелось куда больше. Ведь готовность не значит желание. И к тому моменту, как к нам присоединились остальные люди, я смог оставить свои пальцы при себе, пусть и ненадолго.

Ещё четыре девушки, двух из которых я уже знал. Одна была той, за кем я пришёл — Фиеста смотрела на меня, как всегда, с презрением и холодом. Не удивлюсь, если меня будет пытать она. Другая являлась той, кто меня буквально сверлил взглядом, когда я вошёл во двор. Сейчас девушка делала то же самое, будто пытаясь просветить меня насквозь.

Из двух других одна была негритянкой, причём такой тёмной, что вполне могла спрятаться в темноте в углу и её бы никто не заметил. Вторая по лицу самая старшая — китаянка. Как по мне, из всех она выглядела наиболее нормальной и адекватной, хотя это ещё предстояло проверить. К сожалению, на себе.

Когда они вошли, у меня сердце ёкнуло, и я почувствовал, как начало гореть лицо от прилива крови — сердце забилось слишком часто, как бы я ни пытался успокоиться. Зато лицо было беспристрастным.

— Нечасто у нас бывают гости, — улыбнулась китаянка. — Особенно такие и по такому поводу.

— Нечасто встречаю женщин, которые избивают детей, — ответил я хрипло, подняв к ней голову.

На мгновение она замерла, после чего рассмеялась вместе с ещё двумя. Остальные — Фиеста и пронизывающая взглядом, оставались беспристрастны.

— Детей, ну надо же! — смеялась она так, как если бы была сейчас на чаепитии с подружками, а не в подвале со мной. — Дети… ну скажешь же… ох…

Китаянка с улыбкой посмотрела на меня, после чего нагнулась так, чтоб наши глаза оказались на одном уровне.

— Был бы ты ребёнком, пусть даже шестнадцатилетним, здесь бы не оказался. Ведь возраст — это… всего лишь возраст, срок жизни, который никак не указывает на то, кто перед тобой. Дети, как ты говоришь, бегают по магазинам и веселятся со своими друзьями, заводят первую любовь, играют в свой компьютер, мечтают о первом сексе и занимаются тем, чем занимаются обычные подростки. А такие, как ты, уже давно не дети: убиваете, грабите, создаёте банды, торгуете наркотиками. Нет, вы уже взрослые как по поступкам, так и по мышлению, от чего подход к вам соответствующий.

— Пытки.

— Как получится, друг мой, как получится, — похлопала она меня по щеке. — Ты занял своё место не за красивые глаза, а молодые могут быть эффективны так же, как и более старшие их товарищи. Единственное, в чём заключается разница между нами — опыт и эмоции. Например, ты. Фиеста очень тепло о тебе отзывалась.

Я посмотрел на упомянутую личность, которая смотрела на меня холодным взглядом без капельки теплоты.

— Да неужто?

— Ты уж поверь, — ответила негритянка, которая подошла к Фиесте и обняла её. — Она у нас просто душка.

— Отпустила меня, — тут же ответила она ледяным тоном, но негритянка её будто и не слышала, продолжая тереться об неё щекой.

— Говорю же, душка.

— Ага, я вижу.

— Видишь… — хмыкнула она. — Фиеста особенная. Да, она плохо выражает эмоции, и у неё проблемы с речью, но она способна чувствовать хороших людей. Именно поэтому она против твоей смерти.

— Хороших людей? — удивлённо посмотрел я на неё.

— Иначе бы ты здесь не сидел, — ответила китаянка. — Она настояла на том, чтоб мы тебя не порезали её силой, — кивнула она на женщину с каре.

Хороший человек? Мне стало неожиданно смешно и больно от этих слов. Настолько абсурдного бреда я ещё не слышал.

— Хороший человек, значит? — хмыкнул я и обвёл их взглядом. — Боже… Вы хоть знаете, кто я? Знает ли ваша Фиеста, — посмотрел той в глаза, — кто я и что сделал?

— Моё решение окончательно, — холодно ответила Фиеста.

— Потому что ты дура, — рассмеялся я. — Просто дура… а-ха-ха-ха-ха-ха… хороший… Знаешь, что я сделал? — с улыбкой посмотрел я на неё.

Я копал себе могилу, но уже не мог остановиться. Хотелось выговориться, сказать, что я думаю по этому поводу. И возможно, это было не самое удачное место для подобного, но иногда, когда ты заводишься, уже не можешь остановиться даже перед лицом апокалипсиса. То ли нервный срыв от всего напряжения, то ли моя психика дала трещину, то ли я устал уже ждать здесь смерти, но остановиться уже не мог, да и не хотел.

— Мне всё равно, — покачала она головой.

— Всё равно? Я убивал людей, Фиеста. Я убивал своих лучших друзей без каких-либо колебаний. На моей душе чёрт знает сколько смертей. Я избивал, калечил, убивал, угрожал, выбивал долги, занимался торговлей наркотиков и рэкетом. И ты говоришь, что я хороший человек? Аха-ха-ха-ха-ха-ха-ха… ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА… АХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА…

Я смеялся громко и хрипло, запрокинув голову вверх. Искренне гоготал на всю комнату под взглядом этих женщин, не в силах остановиться. Мне смешно, потому что мне больно. Так больно, что хочется смеяться.

Ну и Фиеста, сказанула же такое… Если раньше я верил и убеждал себя в том, что не такой, как другие, и смогу выбраться из этого, то теперь уже смирился. Поводок так туго затянулся на шее, что теперь мне осталось лишь бросить всё и бежать, чтоб избавиться от него. Я хотел быть свободным, хотел не зависеть от других и строить своё будущее сам, но стал ещё одним «свободным человеком» и теперь повязан с этой жизнью. А выбраться из неё получится, только если случится чудо. А если бы мог… стал бы? Ведь это уже как наркотик, как неотъемлемая часть тебя, когда ты втягиваешься настолько, что становишься её частью.

Фиеста сказала, что я хороший человек…

Ещё никто так жёстко не стебался надо мной.

Глава 91

Не помню, когда вообще мне приходилось так хохотать. Меня никогда не смешили анекдоты, редко смешные истории и какие-то забавные события, а здесь… Абсурдность настолько зашкаливающая, что хочется плакать. Может быть и поплакал бы, если бы не смелся так сильно. Я настолько хороший, что смотрел, как боевики казнили своего товарища, выжигая ему глаза паяльником, а сам избивал человека, который не мог выплатить долг, имея за спиной четырёх детей: сломал ему руку.

Я добрый человек, я застрелю вас… это такой бред, что сам по себе становится отличной шуткой. Это как толстый троллинг, который настолько толстый, что автоматически становится тонким.

Я смеялся, даже не пытаясь сдерживаться. Да и смысл? К тому же, я не верил, что меня отпустят, ведь я видел лица их всех и смогу при нужде опознать каждую. А найти их даже в многомиллионнике будет пусть и очень сложной, но всё же выполнимой при должном усердии задачей.

— Фиеста… ну и скажешь тоже, — взяв наконец себя в руки, посмотрел на неё. — К чему этот цирк? Надеетесь сделать из меня стукача, как она? — окинул я их взглядом.

— А если мы тебе пальцы обкорнаем? — спросила с вызовом женщина с каре. — И потом прикопаем тебя во дворе?

— И что? — посмотрел я ей в глаза, улыбнувшись, и хрипло продолжил. — У меня ничего нет, что я бы боялся потерять. Жизнь? Да, я хочу жить и боюсь смерти, это естественно, но всё же я не боюсь умереть. Боль? Да, я боюсь её, однако она приходит и уходит: я буду кричать и плакать, но это ничего не изменит. Мне нечего терять. От меня отказалась моя собственная семья. Меня предавали те, кому я доверял свою спину и душу. Я предал самого себя, свои идеалы и свои принципы. Живу иллюзией, что стремлюсь к чему-то, и пытаюсь искренне верить в это, чтоб не видеть, где в конце концов оказался. Кого вы видите перед собой?

— Человека, который оказался на самом дне, — ответила мне китаянка.

— И у этого человека ничего не осталось, что ему было бы действительно жаль терять, кроме этой самой жизни, — покачал я головой, с усмешкой смотря на неё. — Вам не заставить меня делать то, чего вы хотите. Я не буду вам помогать и особенно предавать своих.

— Но нам это и без надобности, ведь речь не идёт о предательстве. Для начала, пусть ты и предполагаешь, но даже не знаешь точно, из какой мы группировки, верно?

— И из какой же?

— Не из какой, — пожала она плечами. — Мы сами по себе.

— И просто так защищаете её?

— Всё верно. Мы защищаем девушек из своего ковена. Даже если это значит войну с наркокартелем.

Каждое слово можно было делить на два, а то и на четыре сразу. Ковен? Ведьмы то есть? Я ни разу не слышал о такой группировке, если честно. А если они называют себя ведьмами лишь потому, что обладают импульсом, так это нормально. В некоторых странах до сих пор импульсников называют ведьмами и колдунами.

Но как бы они себя ни называли, я склонялся к тому, что они из банды Бабочек. Одни девушки, что довольно характерно для них, к тому же, именно с ними мы и воюем. Это был самый очевидный вариант и пока единственный в моей голове, как возможный. В других бандах, да и вражеском картеле, девушки были редкостью.

— И она ни на кого и никому не стучит? — спросил я. — И меня вы тут держите просто так, после чего собираетесь отпустить?

Они видели, что я им не верю, но казалось, что их это и не сильно заботит.

— Всё верно, — улыбнулась китаянка. — Как я и говорила, разница между молодым и старым заключается в эмоциях и опыте. Вы слишком легко поддаётесь эмоциям, и у вас слишком мало опыта, чтоб на холодную голову оценить ситуацию.

Я промолчал, так как и без слов было понятно, к чему она клонит. Мой взгляд был красноречивее слов, чем и вызвал вздох, словно был глупым учеником.

— Все мы учимся по жизни, получаем уроки, которые делают нас теми, кто мы есть, — покачала головой она.

— Если ты о том, что среди нас есть ещё один стукач, то я и так это понял.

И я даже знаю, кто сдал меня, предупредив Фиесту. Тут гением не надо быть, чтоб понять это.

— Но ты ошибаешься насчёт того, кто всех подставил. Давай же, — наклонилась она, — откинь свои эмоции и постарайся взглянуть на ситуацию непредвзятым взглядом. Среди вас есть предатель, но ты его не видишь, потому что ненавидишь нашу милую девочку. Ты хочешь видеть в ней предателя и потому, естественно, подтягиваешь все улики так, чтоб обвинить её.

— Даже если на секунду представить, что вы действительно хотите мне помочь найти предателя, зачем вам это?

— Представь, что Фиеста не виновата, — продолжала давить она. — Начни заново, вспомни всё, что тебя смутило и не вязалось с тем, что тебе сказал твой босс. Ведь было что-то такое, верно? — улыбнулась и, глядя мне в глаза, видимо, заметила моё промелькнувшее понимание и сомнение. — Вижу, что было…

Она лишь подмигнула мне и сделала шаг назад, оставляя меня наедине со своими мыслями. Они словно растворились в темноте, куда не доставал свет.

Зачем они это делают — вот что меня больше волнует. На кого они работают?

Зачем, и так понятно, ведь картель сейчас раздирает на части не только внешняя война, но и назревающая внутренняя. Каждый хочет урвать лакомый кусочек, и так как Фиеста стучала, в чём я не сомневаюсь, об этом могли узнать и другие игроки этого города. И теперь они хотят устранить возможные проблемы…

Какие именно? Возможно, речь как раз-таки идёт о том, на кого они намекают. Значит, надо понять, против кого копают эти дамы.

— А вы мне не скажете?

— Если ты сам дойдёшь до этого, то поверишь в то, что Фиеста никого не подставляла. Только сам добыв доказательства её невиновности, ты поверишь в них.

Я внимательно посмотрел в темноту, где она стояла, и ничего не ответил.

Потому что её слова совсем немного, но заставили меня засомневаться. Пошатнули мою уверенность, так как я вспомнил одну деталь, про которую совершенно забыл и которая никак не вязалась с общей картиной, хотя всё остальное указывало на Фиесту. Она смутила меня в прошлом, и сейчас, после слов китаянки, это вновь меня тревожило, так как ломало такую удачную картину вины Фиесты.

Курьер с наркотиками, которого убил вампир в той квартире.

Он решил кинуть Бурого и скрыться, прихватив с собой наркотики. И сбыть их он решил не где-то, а в этом же городе бандитам, с которыми у нас война. Так и остались открытыми вопросы, почему он не взял с собой деньги.

Окей, их не было тогда. Тогда почему не взял больше наркотиков?

Хорошо, больше наркотиков не было. Но почему тогда он сразу не покинул город, а остался, чтобы продать их бандитам, хотя в другом городе получил бы куда больше?

Зачем оставаться в городе и так рисковать?

Это меня мучало тогда, но потом погоня, перестрелка, ещё и Сина попугала, а потом это забылось. И сейчас, по прошествии времени, стараясь не думать о вине Фиесты, его действия выглядят не как побег, а как самая обычная сделка с покупателем.

Другими словами, он не убегал, а его послали туда. Было ли запланировано его убийство вампиром, непонятно, но вот то, что он собирался торговать с противником — это однозначно. А потом послали нас, чтоб столкнуть с бандитами и вызвать войну.

Сейчас я мог бы сказать, что это Фиеста послала дилера туда, а после сдала его Бурому, чтоб нас туда отправили. Заодно и про время знала — это был бы очень удачный план. Однако есть одно «но» в этом всём.

Дилер не подчиняется Фиесте.

Да, она могла якобы передать сообщение от Бурого, но в вопросах, когда речь идёт о торговле с гипотетическим противником, такие указания передавал бы сам лейтенант. Хотя бы позвонил, или это сделал бы сам дилер, чтоб убедиться в правильности услышанного. Но если допустить, что Фиеста всё же как-то уболтала дилера…

Бред. Чтоб Фиеста кого-то со своим характером уболтала, ага. Это должен быть как минимум глухой и незнающий её человек, чтоб рискнуть связываться с такой стервой.

Иначе говоря, Бурый просто не мог не знать о сделке.

Мне стало немного не по себе. Потому что если поменять всего одну переменную, этот момент отлично складывался с остальной картиной. Единственный момент, который выпадал из общей картины, встал на место, и абсолютно всё поменялось. И то, что почти идеально подходило к предательству Фиесты, идеально подошло к предательству самого Бурого. Да смени Фиесту на Бурого в любой части произошедшего, и ничего не изменится, потому что вся вина, которую приписывали ей, могла быть и на его душе.

Картина сложилась так же просто, как и с Фиестой. Я видел вполне конкретный план, о котором говорил мне и сам Бурый. Однако теперь, если это не было самым тупым и глобальным совпадением, я видел, что его цель стояла куда выше порта.

Я обвинил Фиесту в предательстве, основываясь и на том, что её не было на последней миссии, но при этом она знала о ней. Но именно это можно сказать и о самом Буром, когда на нас напал Чека — Бурого тогда с нами не было.

То была спланированная засада, а не случайная встреча. Кто-то специально сдал нас Чеке, конкретно предупредив, где нас надо ждать. А сама квартира находилась не где-то у нас, а именно на территории банд, что тоже тогда показалось мне странным, пусть слова Бурого логически объясняли такой выбор.

Из-за этого и началась война.

Бурый сказал, что я ему был нужен живым, но зачем? Были бы разбирательства, кто виноват, потом решали ещё вопрос, заслуживаю я смерти или нет за убийство сына Чеки. Так-то это могло решиться не в его пользу или вообще ни к чему не привести. А так всё значительно упрощалось и ускорялось, когда Чека напал на нас на чужой территории и своими действиями разжёг войну, за что его и убили.

Бурому это было очень выгодно. Он всё знал и вполне мог сам сдать нас, а там как пойдёт — умрём мы или выживем, но своё он точно получит. Казалось бы, в этом и мог быть его план, как он говорил, но… что если Бурый метил значительно выше?

Зачем порт, если можно контролировать абсолютно все территории? Что, если война нужна была ему, чтоб ослабить действующего наркобарона Соломона и потом занять его место?

Тогда понятна и логична картина с дилером и нашей встречей с бандитами, где мы вполне могли погибнуть. Отправил дилера к бандитам, забив им встречу, и к тому времени отправил нас, чтоб мы с ними столкнулись и разыгралась перестрелка, которая точно начнёт войну.

Она шла слишком медленно и неактивно, от чего Соломон мало в неё вкладывался и не слабел. Погиб Ряба, что подтолкнуло нас к розжигу войны за спиной Соломона, чего Бурый и не скрывал. Но… умер ли Ряба из-за банд? Или он, как и говорил Бурый, знал слишком много обо всех, умел следить и наблюдать, однако имел длинный язык и мог всё разболтать?

И нападение наёмников — а если и здесь отметился именно Бурый? Да, сдать нас было выгодно и другим, чтоб разжечь войну внутри картеля или убрать нас, но если это тоже было его рук дело?

Зачем?

Наёмникам нужны были конкретно трупы, чтоб выдать нас Соломону, что и так понятно. А если бы среди них были и мы, то вполне возможно, что тогда наши тела бы не появились на свету. И вот теперь трупы есть, а Фея спряталась — она предатель и потеряла свою власть. Зато Бурый потерял ещё одного соперника на трон наркобарона. Почти два зайца одним выстрелом. А сейчас подозревают и Мачо в связи с наркобароном Верхнего города, что даст повод избавиться от ещё одного соперника.

С этой стороны понятна игра и с Фиестой, ведь надо как-то объяснить всем, почему планы вскрываются. Как укрыть от глаз несовпадения? Правильно, найти козла отпущения, которого мало кто любит и не будет сильно разбираться в фактах, испытывая к ней антипатию и поверив Бурому на слово.

Фиеста. К тому же, как мне говорили, он и сам её недолюбливал.

Если отталкиваться от этой картины, то всё складывается вполне складно и логично.

Вот только у Фиесты тоже не всё гладко.

Бурый и Фиеста…

Я поднял взгляд к китаянке.

— Есть доказательства, что это Бурый? Более весомые?

— Мотивов недостаточно?

— Фиеста тоже своими поступками заслужила недоверие. Хорошо, допустим, что она просто сливает информацию без вреда другим, а подстраивал всё Бурый. Но есть доказательства этого? Потому что при желании я могу подогнать и Фиесту даже под дело с дилером.

— Он закажет ту женщину… как её… — она пощёлкала пальцами, стараясь вспомнить имя, после чего повернулась к Фиесте.

— Фея, — ответила та.

— Фея, верно. Бурый закажет её, чтоб избавиться от единственного свидетеля той миссии, которая разожгла войну.

— Это не доказательства, — покачал я головой. — Лишь слова.

— Но, в отличие от Фиесты, твоего босса подгонять под факты не надо, верно?

Верно, он знал о всех событиях, которые подтолкнули к войне. Он сам разжигал войну, прикрываясь смертью товарища и говоря, что нам это выгодно.

— И вы хотите, чтоб я убил его?

Китаянка лишь улыбнулась на мои слова.

— Зачем же она тогда вообще стала работать на него?

— Мы все работаем на кого-то. Кто-то на обычной работе, а кто-то, как Фиеста, на наркомафию. Но даже так мы защищаем друг друга, потому что связаны. Мы не ставим себе татуировки нашего ковена, как ставят себе такие зависимые от великих домов рода, но нам это и не нужно. Мы едины между собой. Проблемы одной — проблемы всех.

Верил ли я в невиновность Фиесты?

Она до сих пор доводила меня до белого каления одним своим видом, но теперь в свете новых событий я смотрел на всё иначе.

Почему я сразу подумал на Фиесту? Это была её вина, а именно — её поведение, которое мало того, что раздражало, так ещё и вызывало подозрение. Тут и без обвинения её возненавидишь, она буквально специально вызывала к себе не то что антипатию — ненависть и желание пристрелить. А когда её обвинили и привели доводы против неё, причём довольно правдоподобные, я даже не вспомнил о других моментах.

Да, мне помешала ненависть к ней. Но не только.

Причина, почему я не заподозрил Бурого, была и в его громких словах, в его убеждающем голосе о том, что один за всех и все за одного, эта дружеская обстановка, товарищи, разговоры по-свойски… и Фиеста со своим характером. Мне не стыдно признаться в том, что я всё же повёлся на его товарищеское отношение. После случившегося как в моём городе, так и здесь он был первым, кто вступился и прикрыл меня, приняв в свою дружескую компанию. Мне требовалась поддержка, и Бурый смог возместить мне это. Я действительно хорошо к нему относился.

Но никому верить нельзя…

И всё же, кто виноват?

Но как бы я ни спрашивал себя, в душе уже знал ответ и верил в него, потому что он куда больше подходит и логично объясняет многие аспекты, до этого мне непонятные.

Меня даже немного пугало, как быстро я поверил в эту теорию, стоило меня к ней подтолкнуть. Без каких-то долгих раздумий переметнулся с одной стороны на другую. С другой стороны, я бы назвал это обычным озарением, которое иногда спускается на каждого из нас — ведь все те мелкие детали, которые не сходились и казались странными, встали на свои места.

Да и не мне ли рассказывали, как пробивался Бурый к власти? О том, что он стремился и находил пути, обходя других. И вполне логично, что случалось с теми, чьё место он занимал.

И то, что происходило сейчас, не сильно отличалось от того, что рассказали о нём до этого.

— И всё же повторю вопрос: зачем вам это? Какая вам разница? Хотите оставить меня как бомбу замедленного действия под его боком?

— Фиеста. Она из нашего ковена. И твой босс её предал. Предал и заказал, выкинув на улицу ту, кто верой и правдой ему служила и не заслужила такого обращения. Да, она бандитка и такова участь всех подобных — умереть от пули. Но его предательство должно быть наказано. И в этом нам поможешь ты.

Оставить меня в живых, знающего правду, это то же самое, что навести пистолет ему на голову, который рано или поздно выстрелит. Потому я тоже понимаю, что Бурый не просто подставил или использовал, как это свойственно для мафии — он предал.

Будь мы просто головорезами и наёмниками, то это одно — пешки на шахматной доске, боевые единицы, которые могут разменивать, пусть такое и не будет поддерживаться. Но он едва ли не клялся, что будет отстаивать каждого из нас до последнего и прикрывать в случае чего, так как мы его команда. Его никто не тянул возводить нас в ранг своих друзей, но он это сделал, и подставлять так людей из команды, с которой он работает… И даже если взять в расчёт тот факт, что мы всего лишь пешки и это естественно, то заказывать своих, чтоб просто замести следы, не отличается от предательства.

В мафии все друг друга предают, и сегодняшний друг уже завтра убьёт тебя, но не за просто так.

Это был ещё один урок, который я запомню на всю жизнь — никаких друзей в криминале ни при каких обстоятельствах, как бы они ни прогибались. Может в домах и родах действуют клятвы, честь, дружба, верность и достоинство, но в кланах всё строится на страхе и деньгах, где никому нельзя верить. Это стая, где все грызутся, а правит самый сильный и хитрый.

Видимо, Бурый решил стать одним из таких. Или был таким изначально.

Глава 92

— Грязная работа моими руками, значит. Это вы предлагаете заместо моей жизни?

— Заместо твоей жизни? Нет, ты нас неправильно понял. Мы тебя убивать так или иначе не будем, потому что Фиеста попросила, а мы уважаем желания своих. Но с другой стороны, неужели ты думаешь, что на этом всё и закончится? — склонила китаянка голову, коварно улыбнувшись.

Но я знаю ответ на вопрос. Рано или поздно Бурый будет чистить ряды, оставляя только самых верных. Я это и так понял, как додумался до того, что он, скорее всего, уже подчищает неугодных. Всегда так, подчищают ненадёжные элементы, чтоб в начале правления как можно прочнее укрепиться на троне. Он уже это делает, не забывая говорить о том, что всегда стоит за своих и никогда их не предаст.

— Ты не думал, что станешь следующей его целью, Томас? — спросила негритянка. — Ведь ты умный, а такие самые опасные. И твой босс это знает. Сегодня он предал Фиесту, завтра он решит свалить всё на тебя.

— Ему нужны послушные собачки, как его верный дружок, близняшки или тот дуб-солдат, — добавила женщина с каре. — А ты туда явно не вписываешься, слишком много думаешь. Не в этот раз, так в другой, придут не к тебе, а за тобой.

— А вы уже и разузнать всё успели, как я погляжу.

— Мы все общаемся между собой. Было бы странно не разузнать о том, кто решил убить одну из нас.

Как будто я поверю в эту блажь. В мире, особенно в городе, где человеческая жизнь стоит всего одного патрона, а убийство и трупы являются такой же неотъемлемой частью города, как крысы, что их грызут, ни о какой доброте и простом интересе речи идти не может.

Они используют меня. Отпускают, как собаку, обвязанную взрывчаткой, которая сразу побежит обратно к хозяину и взорвёт его. И они знают, что у меня остаётся не так много вариантов. Если побегу рассказывать про всё это, то ведьм не найдут, а меня практически точно уберёт Бурый, чтоб я не сдал его. Не буду ничего предпринимать — меня, скорее всего, так или иначе тоже уберут, но потом. Попытаюсь убежать… они ничего с этого не потеряют.

Я практически бесплатный способ избавиться от Бурого, беспроигрышный вариант. Ни сдать их не могу, ни исправить что-либо.

Другой вопрос, что будет, когда я уберу Бурого?

Тут всего два варианта: исполнителей после крупных заказов всегда убивают, чтоб обрубить все ниточки к нанимателю. Как только Бурый погибнет, эти женщины, — ну или тот, кто за ними стоит, — избавятся от меня. А если не убьют они, убьют люди из картеля за Бурого, так как каким бы ублюдком и предателем он ни оказался, я ниже по рангу и у него есть поддержка. У меня же поддержки нет. И если не убьют за его смерть, то просто убьют как возможного конкурента, чтоб расчистить себе дорогу на его место.

И в итоге получаем, что меня сейчас выкинут на улицу, а деваться некуда: убью его я или нет, меня устранят в любом случае. Единственный вариант — бежать. Вновь бежать и прятаться ото всех, надеясь, что за мной никто не пойдёт.

— На кого вы работаете? — ещё раз спросил я. — Я уже вряд ли расскажу это Бурому, но хочу знать.

— Ни на кого, — ответила негритянка.

— Или ты нам не веришь, парень? Может тебе ещё расписку принести? — отбросила волосы со лба женщина с каре.

— В этом городе все на кого-то работают.

— Ты не веришь в то, что есть и свободные люди? — спросила китаянка. — Те, кто не желает в это влезать, но и не хочет, чтоб кто-то катался на их шее?

— Я хотел быть свободным человеком. Но теперь я вижу, что свободными здесь могут быть только те, кто сверху. Остальных присоединяют или ломают. Так что да, я не верю.

— Как знаешь, — пожала она плечами. — Но мы всё равно отпустим тебя, что бы ты ни выбрал.

— Потому что вы ничего не теряете, а я покойник почти при всех раскладах. Убью Бурого, меня найдут либо его люди, либо вы. Не убью, он сам наверняка меня уберёт: пошлёт в горячую точку, где меня наверняка пристрелят.

— Тогда убегай, — улыбнулась она, и, не дождавшись моего ответа, её улыбка стала куда шире. — Не хочешь убегать.

— От всего не убежишь, — покачал я головой.

Уйду отсюда, найдутся ещё проблемы. Невозможно вечно бегать от них, да и устал я это делать. Чудом убежал из своего города, и теперь снова бежать? А там что? Ещё одни проблемы, от которых надо убегать, как испуганной собаке? И почему я вообще должен убегать? Я хочу жить своей жизнью. Мне не нужно, чтоб мир прогнулся под меня, лишь самая обычная независимость в собственной жизни.

К тому же, я жажду мести. Я могу спокойно принять, когда тебя кидает твой конкурент или партнёр по бизнесу, но Бурый называл себя частью нашей команды и предал нас. Будь он работодателем, обычным нанимателем, то ладно, но он выставлял себя едва ли не нашим товарищем, втираясь в доверие, и предал, убивая ради собственных планов. Такое не прощают. И никто не отменял то, что он сделал с сестрой Малу. Раз уж всё так пошло, то почему бы и не вернуть ему за этот должок?

Вопрос лишь в том, каким образом.

Я не хочу умирать. То, что я не боюсь умереть, совершенно не значит, что я спешу на тот свет, а потому просто подойти и выстрелить ему в голову я не смогу. Убьют или свои, или те, кто метит на его место.

Можно отталкиваться от того, что не обязательно работать одному. Перетянуть на свою сторону его людей, кто не готов лизать ему ноги, и уже под их поддержкой пристрелить его. То есть сделать раскол в группе.

Но даже это не решит проблему — очень много проблем связано ещё и с моим возрастом. Большинство будет видеть во мне лишь глупого подростка, которого можно не слушать, игнорировать и не воспринимать всерьёз. Это естественно; взрослые мужики, которым по тридцать лет и которые убивают, не моргнув и глазом, будут видеть в шестнадцатилетнем лишь ребёнка, который что-то о себе возомнил, но на деле ничего из себя не представляет. Они просто не будут меня уважать, пытаясь давить собой. Ничего необычного — в волчьей стае, если никто не видит в тебе силы, все будут пытаться тебя сместить и ещё злиться, если ты дашь отпор: как так, слабак, да посмел дать отпор.

Подобное лечится только массовыми карами, но это время, и велик шанс, что меня самого отправят на тот свет. Там почти пять сотен голов, которые не захотят слушать молокососа. Даже учитывая мою репутацию, каждый будет пытаться испытать «ребёнка» на прочность, считая, что я лишь глупый шкет.

Иначе говоря, если даже меня сразу не убьют за Бурого, то будут гнобить позже, так как сильно молод и они меня особо не знают. Нужно уважение как минимум одной трети всех, чтоб удержаться на месте. У меня его нет.

Так посмотреть, я покойник по любому раскладу…

А тем временем женщины подкатили ко мне столик, на котором лежали некоторые хирургические инструменты, одним своим видом вызывающие если не непроизвольное уважение к их обладательницам, то точно страх, которыйзаставлял сердце биться сильнее. Ножницы, кусачки, плоскогубцы, клещи, ножи, дрель, молоток, скальпели… Хороший набор, чтоб разболтать собеседника.

— Вы очень добры, — заметил я спокойно, скрывая то, насколько же мне сейчас страшно. Любого нормального человека будет пугать такой набор инструментов, который однозначно используют на тебе. Я не настолько рехнулся, чтоб меня такое не трогало. — Не хотите мне зла, значит?

— Не боишься? — спросила негритянка, примеряясь к плоскогубцам. — Ты такой спокойный, что даже немножко странно. Признайся, тебе страшно, да?

Она словно хочет услышать это от меня.

— Не страшно перед пытками только больным людям.

— Не беспокойся, ты ничего не почувствуешь, — усмехнулась она.

— Тогда смысл этого?

— Если мы отпустим тебя целым и невредимым, это наверняка вызовет вопросы у твоего босса, — ответил китаянка. — Ты же не хочешь, чтоб он решил, что ты предатель? Всё должно выглядеть так, будто тебя пытали. Но да, ты ничего не почувствуешь.

— Спасибо, хотя меня это и не успокоило. И что сделаете? Вырвите ногти?

— И сломаем пальцы, который тебе не нужны.

Нет ненужных пальцев у меня.

— И лицо твоё отрихтуем. Зубы тоже некоторые удалим для правдоподобности. Всё-таки это в твоих интересах, чтоб он не догадался, поэтому всё должно выглядеть правдоподобно.

— Зубы мне бы пригодились.

— Не в этот раз, — похлопала она меня по щеке, после чего поднесла ко мне смоченную чем-то тряпку. — Сделай глубокий вдох, Томас. Ты ничего не почувствуешь.

Я бы не стал их благодарить за это.

Мне жаль свои зубы, ногти и пальцы, пусть я и вижу, что в данной ситуации невозможно перестараться. Потому что теперь был вопрос в том, что сделает со мной Бурый, когда узнает о провале. И чем хуже буду выглядеть я, тем больше будет похоже на то, будто бы мне пришлось несладко и тут моей вины нет, так как я сам попал в большие неприятности.

Я сделал глубокий вдох и почти сразу почувствовал очень странное головокружение, будто начал очень быстро засыпать, и перед глазами всё затуманилось. Просто терялся в собственном сознании. Ещё один вдох, и я уже ничего не чувствовал.

* * *

Боль.

Вечный спутник моей жизни. Душевная или физическая, она то и дело преследует меня, и это радует — так я по крайней мере понимаю, что ещё жив. И о да… боли было действительно много, когда я пробуждался. Буквально в каждой клеточке тела чувствовались её отголоски, которые расходились волной по мне. Особенно сильно болели пальцы, лицо и… всё тело.

Я даже не представлял, что со мной сделали, но постарались они на славу, мне даже не придётся притворяться, насколько мне плохо. Каждое движение сопровождалось болью, особенно от пальцев.

Но пробудился я в первую очередь из-за шума, а не из-за боли. Пока не двигался, она была тихой, вязкой и ноющей, не сильно мешающей. Но вот чудовищный скрежет металла, который раздавался откуда-то, резал слух, заставляя очень быстро просыпаться с гулко колотящимся сердцем. В первые секунды после наркоза мне даже показалось, что меня сминают в железной коробке.

Потребовалось время, чтоб сознание отошло от наркоза, однако уже сейчас я слышал, как где-то сигналили машины, причём грузовики, повторялось пиканье, когда самосвалы сдают назад, грохот, крики людей, рёв двигателей и гудение генераторов… Это всё смешивалось в один громкий гул, который давил на мозги, заставляя быстрее приходить в себя.

Я лежал в какой-то коробке. Ни сдвинуться, ни дёрнуться — ничего не мог. Даже перевернуться. Руки и ноги туго связаны, во рту чувствовалась намокшая тряпка, пропитанная кровью, которая позволяла мне лишь негромко мычать. Лица касалась какая-то ткань — видимо, мне на голову надели мешок. Это помимо того, что мне обвязали глаза тряпкой.

Ответ, где я, пришёл как-то сам собой — на свалке техники, где перерабатывают машины в металлолом. Понять мне это помогли как фильмы, где избавляются от трупов, так и окружающий меня шум и место, где я сам нахожусь, багажник, как понимаю. А меня случайно не переработают? Я, конечно, не думаю, что так оно и будет, но вдруг у этих ведьм такой извращённый юмор? Хотя иначе не было смысла столько со мной возиться… И всё же меня волнует, когда меня отсюда вытащат, так как рано или поздно дойдёт очередь и до моей машины.

Пока я лежал в багажнике какого-то утиля, ожидая развязки своего небольшого приключения, мою голову посещали разные мысли. Например, не игра ли это Бурого? Подставить меня или ещё что-то сделать?

Но, обдумав этот вопрос, смысла делать это так я не увидел. Разыгрывать весь этот спектакль, когда за мной спокойно могли зайти домой или убить в машине, смысла никакого не было.

А что, если и Бурый работает на кого-то? Что, если он готовил этот долгосрочный проект именно для того, чтоб захватить весь наркокартель? Например, Брюссель, босс картеля Верхнего города, вполне мог разрабатывать его всё это время, чтоб потом полностью захватить весь наркотрафик в городе. Такое вполне вероятно, кстати говоря. Я бы даже сказал, что очень вероятно. И если это так, то может имеет смысл сдать его Соломону?

Но после долгих размышления я отказался от этой идеи.

Даже если сдам его и мне поверят, неизвестно, что будет со мной потом. Бурый — это такой человек, который сто процентов успеет сорваться с места и спрятаться прежде, чем его схватят. И потом уже мне придётся следить за своей спиной, так как меня он точно не оставит в покое. То есть если я сдам его, то сам для себя могу создать угрозу жизни. А если разницы между тем, что я его сдам или же просто буду ждать своей участи, нет, зачем усложнять жизнь?

Был ещё вариант, что меня никто убивать не будет, но это не сильно меняло то, что он нас предал. Может другим и плевать, но не мне. Предал один раз, предаст и в следующий. А учитывая тот факт, что он нас ни разу не предупредил об опасности, шанс, что это повторится, был едва ли не стопроцентный. И однажды удача отвернётся от нас, как едва не отвернулась на последней миссии.

Так я и коротал время, стараясь не думать, что могу попасть под пресс вместе с машиной, пока неожиданно не услышал вдалеке знакомые голоса.

— Ты проверила тот ряд? — сквозь грохот я не мог точно сказать, кому он принадлежит, однако голос, ответивший ему, распознал без проблем. У нас осталась всего одна девушка в команде.

— Сейчас проверю! А он точно тут?

— Где-то здесь.

— Но где-то здесь — это вся свалка! А я про ряд спрашиваю, где мы ищем.

Ответ утонул в грохоте и лязге металла. И вновь тишина, если не считать вечный грохот работающей техники. Ни голосов, ни шагов. Я бы помычал, чтоб подать сигнал, но меня едва слышно из-за шума и тряпки во рту.

— А если его уже переработали? — раздался голос Гильзы ближе.

— Ищи давай, Гильза! — это уже был её брат, причём тоже где-то рядом.

Я даже немного смог вздохнуть от облегчения, так как это значило, что они где-то недалеко. Но ждать мне пришлось очень долго, прежде чем помощь нашла меня. За это время их голоса отдалялись и приближались ко мне. Причём, когда они отдалялись, я начинал очень сильно волноваться, так как таким образом они вполне могли пройти мимо меня.

— Его нигде нет! Я устала! И вообще, вдруг он уже давно мёртв? — я услышал, как кто-то сел на багажник машины, от чего она заскрипела. Начал мычать что есть сил, но меня никто не услышал. Причём мычал я во всю громкость своих лёгких, однако перемычать с кляпом во рту в багажнике машины шум работающей техники был не в состоянии. Казалось бы, вот оно, мой спасение, прямо за листом тонкого металла, но нет.

— Может мёртв, а может и нет. Надо найти его тело, чё расселась? — спросил недовольно Пуля.

— Отстань, Ром, я устала. И где Гребня ходит?

— Он проверяет тот ряд свалки, — ответил он. — Давай, надо найти Шрама или то, что от него осталось.

— Да мёртв он, зачем нам его труп? Пусть избавятся от него.

— Всё равно надо найти сначала. Может на нём оставили улики, которые выведут к нам. Эта хуесоска со своими людьми вполне могла оставить то, что выведет к нам.

— Откуда тебе знать?

— Потому что я головой думаю, — недовольно ответил он, после чего послышалось негромкое «ай» от его сестры. Видимо, стукнул её по лбу.

— Ну давай хотя бы отдохнём! Целый день ищем его. Всё равно он никуда не убежит, — поканючила она.

— Ага, если только его не переработают.

— На нашем ряде не переработают. Об этом Панк должен беспокоиться.

Недолгое молчание, после чего вздох прямо надо мной, и кто-то сел на багажник, от чего тот тихо заскрипел.

— Ладно… чёрт с тобой, давай отдохнём.

Они минут пять сидели тихо, но как бы я ни мычал, никто меня не услышал. Первой нарушила эту «тишину» Гильза.

— Как думаешь, он реально убил тех семнадцать человек?

— Ты видела их? — задал Пуля встречный вопрос.

— Нет.

— И я их не видел. Вот тебе и ответ.

— А он их реально в мясорубку засунул?

— Может сам съел, откуда мне знать.

— А человеческое мясо вкусное?

— Господи, Дуся, у тебя в голове хоть что-то есть, помимо сплошной кости?

— Мозг! — то ли обиженно, то ли гордо заявила она.

— Так применяй его иногда! Откуда мне знать, какое на вкус мясо человека?

— Но ты же умный!

— Какая же ты… — вздохнул он, после чего заскрипел багажник, словно он пересел.

Вновь только рокот машин, который тише не становился ни на секунду, а потом снова уставший голос Пули.

— Ладно, пошли дальше, что ли, искать. Надо пройтись по всей свалке. Бурый сказал, его контакт уверен, что тело Шрама где-то здесь.

— Ла-а-а-адно… — протянула она, после чего машина слегка приподнялась, заскрипев, когда они слезли с багажника. И ни один меня не услышал, словно на них упало проклятие глухоты. — Пошли…

И едва прошла пара секунд, как слегка обеспокоено воскликнула Гильза.

— Ой! Кровь! Ты поранился?

— Какая кровь?

— Да вон, на багажнике, где ты сидел!

Последовало секундное молчание и потом слегка напряжённый голос Пули:

— Это не моя кровь. И кажется, мы нашли Шрама.

Глава 93

Я сидел в небольшой комнате, где надо мной суетилась брутального вида женщина, — неожиданно, — которая перевязывала меня, колола обезболивающее, накладывала шины на пальцы и через каждые пять минут спрашивала, как я себя чувствую.

— Как после мясорубки, — повторял я раз от раза.

Сначала все шутили, что я попал туда же, куда закинул своих прошлых жертв, а потом это всем надоело.

Хочу сказать, что постарались девушки на славу. Честное слово, я бы сам себя не узнал.

Чего уж там, сначала, когда меня освободили, Пуля и Гильза тоже не узнали меня.

У меня не было ни единого ногтя ни на руках, ни на ногах. Мизинцы сломаны, а на левой ещё и безымянный вместе с указательным. Трещины в рёбрах, выбиты зубы: правый верхний клык и два зуба слева от него плюс снизу два зуба справа от клыка. Спасибо, теперь мне станет сложнее кушать.

Про тело я вообще молчу: оно выглядит так, словно само по себе один большой синяк. Мне даже ходить больно, чего уж говорить о каких-то реальных физических нагрузках. Везде порезы, следы ожогов как от паяльника с кипятильником, так и от окурков. На коже было видно и то, что её щипали клещами, из-за чего в некоторых местах она была порвана, а в некоторых остались кровавые подтёки. Судя по ранам, мне ещё и ножи в ноги втыкали.

С лицом вообще отдельная песня. То, что я увидел в зеркале… это просто один большой вареник, в котором с трудом узнавалось лицо. Носу, как выразилась доктор, сделали крабика и сломали его, изогнув под жутким углом. Почти оторвали мочку уха, которое она пришивала обратно. Верхняя губа кровавым мешком свисала вниз, от чего было очень сложно говорить, и меня с трудом понимали. Глаза отекли так сильно, что без помощи пальцев, которые раздвигали оплывшие веки, я ничего не видел. Сначала я даже испугался, что меня ослепили. Но нет, просто так сильно отёк.

Но в том, что меня пытали, никто не сомневался ни на гран. Потому все сочувствовали мне, предлагали закурить, помогали идти, спрашивали о самочувствии. Каждый понимал, что в следующий раз именно он может оказаться на моём месте и уже ему потребуется моя помощь. А может они делали это от чистого сердца, как знать.

Возможно, в этом сыграло роль и то, что когда меня обнаружили и помогали вылезти из багажника, я ударился сломанным пальцем руки о его край и от неожиданно прострелившей в самый мозг боли расплакался. Расплакался от боли, но все, видимо, подумали, что я плачу от облегчения. Ведь для них я был тем, кто пережил пытки, — как выяснилось, я отсутствовал три дня, что было удивительно много, — и уже был почти на волосок от неминуемой смерти, когда меня спасли.

Да, для них, мне на счастье, картина была вполне понятной и красочной, сдобренной эмоциями, как и положено.

А ещё порадовал кусок пластида, сдобренный гвоздями и шурупами, который лежал у меня под боком. Обмотанный скотчем, батарейкой и детонатором, он должен был взорваться, когда открывают багажник, к которому была прикреплена проволока. Не взорвались мы, по словам Гребни, лишь потому что, когда наша Гильза открыла багажник, она так его распахнула, что вырвала проволоку вместе со всей начинкой, которая должна была подать искру.

Мне так и хотелось спросить — это ведь было так запланировано со стороны подруг Фиесты? Да?

Или они меня как реальную бомбу оставили?

И сейчас, сидя, пока меня обхаживала врач, я смотрел в одну точку, будто бы находясь в прострации, хотя сам думал над тем, что теперь делать. Уберёт ли меня Бурый или нет? Нужен буду я ему после того, как он возьмёт власть, или нет? Хотя для себя я уже решил, что надо что-то с этим делать. Даже пусть я не знаю точно, но если есть риск, то надо с ним разобраться — вот как всё работает в криминале.

Хочет Бурый моей смерти или нет, но если есть шанс, то надо что-то предпринимать.

Кстати, он стоял в этой же комнате, поглядывая на меня и ожидая, когда врач приведёт меня в более-менее нормальное состояние. Он был довольно любезен со мной, но я чувствовал его холодный расчётливый взгляд. Я всегда замечал эту черту в нём, но только сейчас, поняв, что происходит, мог по достоинству оценить её.

— Я закончила, — кивнула она ему, когда все пальцы были обработаны и перемотаны, шины наложены, а я сам обколот обезболивающим.

— Отлично, тогда оставишь нас?

— Да, — кивнула она, оставляя меня, Бурого, Панка, Гребню и Француза одних. Пуля и Гребня отлучились по заданию, как я понял.

— Итак, Шрам, без обид, но ситуация довольно щекотливая…

— Болючая, — перебил я его монотонным голосом. — Мне нихуя не щекотно.

Моя фраза вызвала улыбки, даже у Бурого. Но вот его глаза не улыбались.

— Да, верно. Прости. Просто оставить тебя в покое, как было бы правильно, я не могу. Нам надо понять, что произошло там. Потому что сейчас…

— Я понимаю, — кивнул я.

История для этого уже была готова. Я заранее всё продумывал, чтоб не было несостыковок. Потому от того, что случилось в реальности, моя версия практически ничем не отличалась. И когда я её рассказывал, ни разу не сбился, не задумался, выложив всё на одном дыхании.

Пришёл, во дворе была какая-то девчонка, которая неотрывно смотрела на меня. Я думал, что она просто наркоманка, но видимо, была наблюдателем. Фиеста же меня ждала уже, пшикнула перцовым баллончиком, затем вырубили, отобрали мой любимый долбаный глок, о котором я действительно жалел. Очнулся в подвале, где были одни женщины.

— Ни одного мужчины? — уточнил Бурый.

— Нет. Одни женщины. Негритянка, китаянка, три белых.

— Лица видел? Сможешь опознать?

— Только если нашу любимую Фиесту. О которой ты хорошо отзывался, — посмотрел я на него.

Да, это было обвинение. Да, я мог за него получить. Но оно было необходимо для полноты картины, чтоб всё выглядело натурально.

— Кто ж знал, — пожал он плечами.

— Я знал. Я говорил, что она странная и больная.

Он вздохнул. Да, за такие обвинения действительно можно получить, но теперь я выглядел именно обиженным, особенно после таких гипотетически весёлых дней для меня. Это было вполне естественно.

— Да, Шрам, ты был прав, — поднял он руки. — Но давай закончим про случившееся сначала.

Я несколько секунд молчал, после чего вздохнул и продолжил историю.

С моих слов, они расспрашивали о финансовых делах Бурого, ведь я возился с бумагами. О том, где находятся склады, кто их охраняет, по сколько и где, когда сменяется охрана, что когда приходит и всё-всё, что не могла им поведать, по идее, Фиеста. А так как и я ничего об этом не знал, то и рассказать ничего не мог. Это знал и Бурый, что спасало меня от обвинений в предательстве.

Вопросы были выбраны не случайно:

Знай я что-то и не расскажи — это бы выглядело подозрительно, как я так смог выдержать пытки и не расколоться.

Знай я и расскажи — меня могли бы обвинить в предательстве и убить.

А так я ничего не знал, вот и не рассказал. Всё просто.

— Они спрашивали про оружие?

— Да.

— Сказал, где оно?

— Я сам не знаю, куда ты его отвёз, — покачал я головой. — Я ехал не в грузовике.

— А если бы знал? — спросил он.

— А как думаешь? — повернул я к нему голову. — Когда тебе вырывают ногти и разрезают перегородку носа, ты многое готов рассказать.

— Реально, Бурый, — уже вступился за меня Француз. — Он же не рассказал, а что там может быть, не может быть, лишь теории.

— Да я же его не обвиняю, — усмехнулся он. — Просто интересуюсь, верно?

Я знаю, чего он боится. И я уверен, что он ещё будет думать над тем, что со мной теперь делать, ведь я мог стать крысой. Возможно, теперь за мной будут наблюдать или же предстоит ещё один разговор по душам. По крайней мере, я сомневаюсь, что он окажется слишком самоуверенным и просто закроет глаза на моё возвращение. Вопрос лишь в том, что он предпримет.

* * *

Уже выйдя из комнаты, где остался Шрам вместе с Гребней, который дал позвонить его подружке и предупредить, что всё в порядке, Бурый позволил себя просто остановиться, как истукану, и, глядя в одну точку, хорошенько подумать.

Слишком много событий сейчас происходило. С одной стороны, это было не удивительно — их действия возымели эффект, и война набрала обороты. Теперь доставалось едва ли не всей территории картеля. Постоянно кого-то убивали, за последние несколько дней погибло около ста двадцати человек только со стороны картеля, сгорело несколько складов, немерено перестрелок и с десяток взорванных машин. Поставки перехватываются или уничтожаются, точки сжигают, дилеров убивают, все на взводе.

Полиция даже не пыталась особо вмешиваться. Просто ждали, пока они друг друга перестреляют, чтоб не рисковать почём зря. Следили, как рефери, за всем происходящим. Им никогда не было особого дела до Нижнего города. Лишь забирали трупы с расстрелянными машинами, да следили, чтоб мирное население не сильно страдало от всего этого. Потому что если уже мирняк начнёт слишком часто гибнуть, тогда тут разразится самый настоящий ад с участием ещё и спецподразделений полиции, которые сначала стреляют, а потом требуют бросить оружие.

В дополнение к этому, совсем недавно десяток парней буквально порвали на части, словно они столкнулись с медведем гризли. Причём эта же картина была, как слышал Бурый от своих источников, и с другой стороны, у банд.

В городе творился самый настоящий хаос.

И вот, в довершение ко всему, ещё и этот фокус с Фиестой.

— О чём думаешь? — снова низкий, словно чем-то недовольный голос. Его обладателя было очень сложно спутать с кем-либо ещё.

— Угадай, — ответил, не оборачиваясь, Бурый.

— Продался ли Шрам или нет, — сделал попытку Панк.

— Что-то типа.

— У тебя паранойя, — поморщился он.

— В наше время это ни капельки не странно.

— И до хрена мешает.

Они замолчали. Панк, потому что ждал продолжения диалога. Бурый, потому что погрузился в свои мысли, стараясь навести там порядок. Ответ был перед глазами — Шрам был приманкой к бомбе, которая не сработала. И всё же кое-что его беспокоило.

— Меня интересует, почему его не убили, — сказал наконец он. — Свидетелей всегда убирают после такого.

— Потому что Шрам и так был почти покойником?

— Бомба не сдетонировала, — продолжил он. — Они могли оставить рядом с бомбой труп — эффект был бы такой же.

— Тебе же сказал Гребня, дёрни Гильза багажник слабее, и они бы взлетели на воздух. Он при любом раскладе должен был быть покойником. Но если даже не брать в расчёт бомбу, ты сам иногда оставлял живых людей в багажниках машин на тех же самых свалках, разве нет? Или бросал в лесу зимой голыми, чтоб они бежали, хотя знал, что они не выживут.

— Но следил, чтоб никто не выбрался живым. Всегда за этим следил. Его же просто оставили в живых.

— С бомбой, которая бы нивелировала этот недостаток. К тому же, ты сам знаешь, иногда оставляют раненых, чтоб они привлекали своими криками живых.

— У него был рот забит кляпом, — напомнил Бурый.

— Он мог мычать.

— В таком шуме его бы услышали?

— Слушай, если бы не мы, он бы превратился в одно целое с куском металла или его бы взорвала к хуям бомба, — развёл руки Панк, пытаясь объяснить очевидный факт. — Шрам в любом случае был бы покойником. К тому же, живой он бы привлёк больше внимания, чем мёртвый, что им было бы только на руку.

— Но здесь немного другое. Человек, которого схватили, который их видел — почему его не убили сразу после того, как пытали? — не унимался Бурый. — Зачем им так рисковать?

— Риска не было, — покачал он головой. — Почти не было. То, что произошло, тупо случайность.

— Случайность… Знаешь, что хуёвого в этих случайностях, Панк? — посмотрел он на него внимательно. — Никогда не знаешь, действительно это так или нет. Что, если они хотели, чтоб Шрам не взорвался?

— Смешно, — без намёка на улыбку ответил Панк. Но поднял руки, видя, что его собеседник уже готов спорить. — Ладно-ладно, хорошо, давай представим, что это было сделано специально. Они его пытали, избивали, а потом оставили умирать. Бросили в багажник, чтоб мы его нашли. Неужели после этого Шрам будет работать на этих уёбков? Да даже полный мудак на такое бы не подписался. На Шраме живого места нет, и будь это так, он тут же бы их нахуй сдал просто ради мести за те же ногти.

— Вот я об этом и думаю. Он бы их тут же за такое сдал. Но вдруг его хотели передать нам с какой-то целью? Вряд ли чем-то подкупили, так как после подобного никто не стал бы на них работать. Но… если только они не настропалили его против нас?

— В смысле, против картеля?

— Да. Или конкретной личности.

— Смысл? — удивился Панк. — Да и каким образом? Смысл ему вдруг ненавидеть тех, кто обеспечивает его бабками и работой?

— Чёрт знает, — покачал Бурый. — Это просто предположение.

— Пахнет конспирологией. Или же ты что-то мне не договариваешь, — посмотрел на него Панк.

— Потому что не обязан, — тут же обрубил тот.

— Тогда и я не могу помочь советом, — пожал он плечами. — Но это бред. Тогда Гильза и Пуля тоже крысы. Они ведь его нашли, верно? Кто сказал, что случайно? Там же огромная свалка, а они так удачно на него наткнулись. Или Гребня? Он вообще какой-то мутный. Или я? Может я всё подстроил, чтоб тебя сместить за то, что ты меня обогнал в прошлом?

— Не знай тебя, воспринял бы это всерьёз, так что аккуратнее, — предупредил его Бурый.

— Просто это показывает, что любого можно подогнать под это. Вспомни, Гребня тоже был на первом задании, он тоже мог сдать Шрама Чеке. И он был на последней миссии, и так удачно получилось, что он выжил. И он неоднократно работал с Фиестой, потому мог иметь к ней какой-нибудь интерес и заранее предупредить. А потом подготовить эту бомбу, что не взорвалась. Ведь Гребня был солдатом, разве нет?

— Ты так это описал, что даже я начал подозревать его.

— Вот именно, — хмуро согласился Панк. — Таким образом любого можно подогнать под подозрения. Пара случайностей, и любой из нас и даже ты уже предатель, который работает против своих же.

— Просто у меня уже паранойя после Фиесты, — пробормотал Бурый, почесав затылок.

— Окей-окей, давай тогда иначе: ты веришь Французу? Он жил с нами в одном дворе, мы его знаем уже с детства, ведь так?

— Ну и?

— Он умеет говорить по душам. Пусть между делом и развяжет ему язык. Будет чё подозрительное и нескладное — тогда уже займёмся этим вопросом плотнее, но чот я сомневаюсь в подобном.

— Француз?

— Ну давай, скажи, что и он связан с этим, — фыркнул Панк.

Бурый задумчиво посмотрел на дверь, где сейчас был Томас.

Мог ли он до чего-то догадаться? Если да, то как? Какова вообще вероятность такого?

Если отталкиваться от начала, то там были одни бабы — это однозначно Бабочки, если только Шрам не ошибся. Даже если и ошибся, то это наверняка кто-то из банд. Куда меньше вероятно, что другой картель, и точно не Соломон, иначе бы он сразу пришёл сюда.

Банды взяли его человека, пытали, а потом выбросили на помойку на переработку, подкинув инфу, как дерьмо на вентилятор. Тут два варианта:

Они действительно думали, что его люди рванут вместе со Шрамом.

Они специально сделали хреновую бомбу.

При втором варианте встаёт вопрос — какова цель? Вряд ли после таких пыток он работает на них. Очень вряд ли. Может тогда раскрыли для него что-то? Но у банд нет никакого компромата на картель, да и на него самого, чтоб Шрам неожиданно воспылал ненавистью к своим. Может Фиеста что-то рассказала, например, пыталась убедить в том, что она невиновна? Но никто в здравом уме в это не поверит, особенно после таких доказательство, что он привёл. Особенно после того, как сам Шрам на неё жаловался и хотел едва ли не застрелить. Она так всех достала, что никто бы в её слова не поверил.

Может сам Шрам что-то понял? Он ведь совсем не глуп. Но как?

Или же всё до банальности просто и всё есть так, как выглядит? Ведь самый простой вариант зачастую самый правильный. И как говорил Панк, они просто оставили Шрама умирать, а Гильза, пустая голова, так дёрнула крышку багажника, что ненароком вырвала детонатор, этим самым спася саму себя и остальных. Просто случайность.

Слишком много вопросов без ответов, и не знаешь, за что хвататься.

Но сейчас, в разгар войны, когда на улицах творится чёрт знает что, разбрасываться просто так людьми было нельзя, как и нельзя было закрыть на это глаза. Сейчас ему требовались все люди, что у него есть, особенно самые верные, а Шрам обладал редким даром для обычного криминала — умом. И пока его неверность или злой умысел не были доказаны, тратить такой ресурс было не просто глупо — опасно.

— Ладно, пусть Француз с ним поговорит по-братски, раскроет ему душу, а там видно будет.

По крайней мере до того момента, пока не закончится война.

Глава 94

Меня отвезли домой только к вечеру, когда отёк на лице пусть и немного, но спал. По крайней мере можно было что-то разглядеть, не раздвигая себе веки, как я это делал в начале, шипя от боли. Пальцы были обколоты обезболивающим и перебинтованы, на сломанные наложили шины. Тело… было вообще всё переколото обезболивающим, антибиотиками и какими-то препаратами, которые должны были снять отёк и заставляли меня бегать в туалет через каждый час, будто у меня старческое недержание.

Меня лечили, как могли. Стоит сказать ради справедливости, что врачи у кланов и картелей были хорошими, пусть их и мало. Всё-таки лечиться все побегут в первую очередь к ним, когда в обычную больницу пойти не вариант — сразу попадёшь под взгляд полиции. Потому их труды неплохо оплачивались, а сами они хорошо обеспечивались всем, что можно было только достать.

Я сомневался, что эти врачи проведут тебе операцию на мозге или позвоночнике, но вытащить пулю и сшить связки, если те порваны, были в состоянии.

— Ну как ты, кислишь?

Мы уже подъезжали к дому, когда Француз, которого направил помогать мне Бурый, в первый раз подал голос. Всё это время я сидел с лицом человека, пережившего душевную травму, и изредка вздыхал. Негромко, но так, чтоб Француз слышал.

— Как мешок, набитый ватой и соломой, — ответил я невнятно. Не потому что лень, а из-за опухших губ, которые свисали шмотьями мяса. — По крайней мере голова не болит.

— Несладко тебе пришлось, — я не стал одаривать его красноречивым взглядом. Лишний раз поворачивать шею не хотелось. — С другой стороны, всё могло сложиться и горче, реши они тебя сразу нашинковать.

— Не знаю, куда ещё хуже того, что они меня засунули вместе с бомбой в багажник машины на лом.

— Могли сбросить живым в мясорубку. Или в котёл с кипящим маслом. Забросить в основание фундамента строящегося здания.

— Короче, кто на что горазд.

— Хорошо, что наша сладкая Гильза иногда по глупости делает полезные вещи.

— Разминирует собой бомбу?

— Не дёрни она так сильно крышку, так оно и было бы. Или открой кто-то из нас его, взлетели бы все на воздух. А здесь так рванула, что вырвала детонатор. Ты должен нашей ватрушке шоколадку.

— Только когда пальцы срастутся.

Меня порадовали тем, что снять с пальцев гипс можно будет через две недели. К тому моменту пальцы хотя бы немного должны будут срастись.

А насчёт бомбы, не думаю, что она взорвалась бы. Ведь по логике я им был нужен, а следовательно, мне ничего не угрожало. А хотели бы меня убить, не стали бы устраивать этот спектакль. Однако вопрос, что делать дальше, всё равно оставался открытым. У меня слишком мало веса для того, чтоб перетянуть на свою сторону людей, да и не пойдут они за молодым. Просто потому что у меня, кроме той репутации мясника, ничего нет, а её недостаточно.

Проблема…

— Чего тухнешь?

— Вспоминаю, как мне было весело, когда вырывали ногти.

— Понимаю, — кивнул он.

— Тебе их хоть раз вырывали?

— Нет, но…

— Тогда и понять ты не можешь, — перебил я его. — Ты можешь только представить.

Ничего личного. Просто театр для одного, чтоб соответствовать жертве пыток, которая сейчас должна быть на всех зла.

Тем временем мы подъехали к моему дому. Уже был вечер, и вечные стражи улиц и блюстители справедливости — бабушки на скамейке, уже разбежались по своим геройским логовам, так что свидетелей не должно быть много.

— Тебе помочь подняться? — поинтересовался Француз, когда машина остановилась. — Выглядишь пожёвано.

— Да, если не сложно, — кивнул я, медленно выкарабкиваясь из машины.

Двор встретил нас летний прохладой и удивительно грязным воздухом, пропитанным выхлопными газами машин. В подъезде дела обстояли немного лучше, здесь просто пахло сыростью и плесенью.

— Ну и тухляк… Ты не думал переехать?

— Деньги коплю, — ответил я.

— Но и жить надо нормально. А это… — он обвёл взглядом этаж, на который мы поднялись. Где-то из-за стен раздавались женские стоны с громкими: «Да!». — Это какой-то амбар. Хотя в любом случае теперь перебраться придётся.

— Всё успеется. Мне пока спешить некуда, — пожал я плечами.

— Знаешь, как говорят про бандитов? Они никогда не должны копить деньги, так как это значит, что в будущем они захотят бросить своих товарищей по кухне.

— Ага, а ещё говорят, что нельзя заводить в мафии друзей, так как на завтра этот самый друг может прийти тебя убивать. Но ты же дружишь, — покосился я на него.

— Ну… — Француз так и не нашёл, что ответить.

А мы тем временем уже подошли к моей двери.

— А Фиеста не явится по мою голову, когда узнает, что я жив? Или её подружки? — поинтересовался я. Знаю, что не явятся, но вопрос был обязательным.

— Навряд ли, — покачал он головой. — Здесь наш район, так что сюда, в центр печки, они не сунутся.

— Но послать добить меня могут, да? — изобразил я на лице лёгкое беспокойство.

— Послать поджарить тебя — да, но сюда вряд ли сейчас. Скоро подъедут люди от Бурого, они тебя и покараулят, а вот завтра тебе придётся задуматься над новым адресом.

— А вы?

— А что мы? Всем тоже, скорее всего, придётся сменить адрес на какое-то время, пока всё не уляжется. Это зачастую так — только начинается жарка, начинают молотить по приближённым и лейтенантам. С дилерами и так ясно — им всегда достаётся. Боевики никому нахрен не сдались — их много, эффективности от удара по ним зачастую куда меньше, а может и совсем не быть, так как всегда можно набрать новых. Зато сил тратится куда больше. Да и адреса надо ещё всех достать, ко всему прочему. В таких делах устраняют верхушку торта, так как это куда сильнее подкашивает картель или клан, чем убийство солдат. Быстрее можно закончить войну и одержать вверх.

— Значит, Бурый с Соломоном тоже сменят адрес?

— Бурый может и сменит. Пусть у него и есть охрана своя на время войны, но безопаснее всё же перебраться мариноваться в другое место. А вот Соломон законсервировался так, что не подберёшься. Ему наоборот, выгоднее томиться у себя в доме, когда можно вызвать полицию, и вся территория кишит турелями с охраной. Ну и мы сменим.

— Чего же раньше не сменили?

— Я сменил почти сразу, у меня же семья. Насчёт других не знаю, но теперь точно все переедут. Видишь, одно дело, когда враг — ему ещё надо узнать, где живёт каждый, а ты сам понимаешь, что мы не сильно светим своими адресами. Другое дело, когда среди своих стукач — тут как пить дать, они уже знают, кто где маринуется.

— Понятно… хотя всё равно мне неспокойно, если честно, — покачал я головой.

— Не бери в голову, завтра найдёшь что-нибудь почище и вкуснее. Да и к тому же… если что, зря ты так, здесь все свои перцы. Да, Фиеста оказалась гнилым фруктом, — и не только Фиеста, — но остальные чисты. Так что если что, ты знаешь, на кого можно положиться.

— Ага, — вздохнул я.

Оставался ещё один нерешённый вопрос, который требовал прояснения, но я даже не знал, как к этому подступиться. Нужно было всё сделать без лишних свидетелей, который могли бы помешать. Не обязательно уединённое место, можно даже и бар, где никто на нас не обратит внимания. Но… даже если я начну разбираться с этим вопросом, что изменится? И не изменится ли это в худшую сторону.

— Крепись, Шрам. Всё будет сладко и вкусно. Да и звони если вдруг что. Может выпить сходим вместе, а то как-то не приходилось раньше.

Возможно, на него действовало то, как я себя вёл, строя из себя умирающего лебедя. Ведь после случившегося я должен был выглядеть именно таким, чтоб не вызвать никаких подозрений. А то бодрый и спокойный — это несколько странно, так как даже самые крепкие и непроницательные ломаются. По моему представлению, именно так должны себя вести подавленные люди.

Я не видел его лица, но думаю, что он воспринял всё именно так, как и должен был.

— Я не знаю… Просто… — я несколько помедлил. Идти напиваться с Французом не казалось мне самой удачной идеей, если честно.

— Всё путём, Шрам. После такого грех не напиться, — аккуратно похлопал он меня по плечу.

— Да, — я красноречиво посмотрел на левую руку, у которой были сломаны два пальца. — Тогда как отойду и если меня не завалят.

— Не завалят. Эту неделю Бурый вряд ли тебя тронет. Может он и выглядит засранцем, но понимает, что ты пережил.

— Ага… Да.

— Тогда до звонка, — ответил Француз и без лишних сентиментальностей пошёл к лестнице.

Я же постоял немного, будто о чём-то думая, после чего зашёл внутрь. Так было нужно, чтобы показать себя задумчивым и подавленным. По крайней мере в фильмах людей, переживших такое, показывают именно такими, а мне пример больше брать и неоткуда.

Но едва я пересёк порог, как лоб ко лбу столкнулся с беременной сожительницей, которая обосновалась здесь до лучших времён — пока не родит.

И надо было видеть то, как медленно менялось её лицо с приветливо-заискивающего на удивлённо-ужасающееся. Как округлялись глаза Саки, как открывался её рот, вытягивалось лицо, будто она сейчас закричит от ужаса.

— Что с тобой?! — она, сама беременная, подхватила меня под руку, будто боялась, что я сейчас рухну навзничь прямо в коридоре. — Свет милосердный, Томас! О боже…

Казалось, сейчас Саки расплачется, а не я, как если бы это ей так досталось. С другой стороны, я знаю по себе, что в такие моменты хуже обычно тому, кто волнуется за тебя, а не тебе самому. К тому же, признаюсь, что мне грело душу то, что кто-то напуган за меня.

— Всё в порядке, — совершенно спокойно возразил я, хотя теперь мой голос был не только хриплым и тихим, но и неразборчивым. Она довела меня до кровати, после чего просто толкнула на неё.

— Твои… пальцы! У них нет ногтей?! — она схватила мои кисти и начала их рассматривать, постепенно округляя глаза.

— Авария на работе.

— Я… что там за работа?! Боже, я… я… я… — и тут она посмотрела на меня, видимо, окончательно зайдя в тупик. — А что мне сделать?

— Чай, если тебя не затруднит. И не трогай пальцы, будь так добра. Мне больно.

— Да-да-да-да-да, сейчас-сейчас, — Саки со своим большим животом засуетилась. Она вообще много суетилась, когда я что-то просил.

Таким образом Саки работала и старалась угодить, показывая свою признательность или может вообще будучи суетной сама по себе. А с пузом так вообще ходила вразвалочку, что выглядело довольно забавно, особенно когда она торопилась.

— Ты сходила к врачу?

— Тебе же тоже…

— Ты к врачу сходила? — с нажимом прохрипел я.

— Да! То есть да, сходила. Конечно сходила! Вот! — она быстро принесла мне прямо в руки листок. С… анализами, как я вижу.

Удивительно, но особо у неё ничего такого и не было. Множество неизвестных терминов, которые мне ничего не говорили, какие-то диагнозы, часть из которых я в первый раз видел, а часть слышал, но даже не представлял, что они значат. И малознакомые, как…

— Тромбоцитопения? Это… что-то с кровью? Не инфекция, как понимаю, да?

— У меня кровь плохо останавливается. Кровотечения чаще, кровят дёсны… ну, доктор так сказал. Но я здорова, это однозначно.

— В зависимости от того, что значит здоровье. А это… гидраденит? Инфекция?

— Доктор говорит, что не опасно, — она заявляла мне это едва ли не с гордостью, но при этом немного угодливо, словно боясь получить за свою дерзость.

Да, Саки часто говорила заискивающе и очень осторожно, будто боясь, что её выпнут из дома. Она походила на тот тип людей, которых легко склонить на любую сторону, что и показала её история. Слишком мягкая, похожая на какую-то кошку, немного навязчивую и подлизывающуюся, готовую угодить, которая всегда трётся тебе об руку, но готова отскочить подальше в случае опасности и потом прибежать по первому зову. Саки в этой жизни, как ни прискорбно, ничего хорошего не ждало. Этот город её просто ещё раз пережуёт и выплюнет.

— Не опасно?

— Из-за нечистоплотности или наоборот, чрезмерной чистоплотности. Или из-за беременности. Доктор сказал, чтоб пока я ничего не трогала.

— Я понял, — кивнул я, пробегая по списку глазами.

Было удивительно видеть, что у неё нет ни сифилиса, ни хламидиоза, ни гепатита. Об этих заболеваниях знал практически каждый, как знал и то, как они передаются. И видеть, что Саки не подцепила ничего из этого, было… подобно чуду. Просто даже потому, что она работала шлюхой.

Но дойдя до конца списка, я понял, что чуда не произошло.

Я перевёл взгляд с листка на неё, и Саки почти сразу сникла, неуверенно, зашуганно улыбаясь и теребя футболку.

— Что такое? — улыбнулась она до ушей, словно пытаясь всем видом показать, что она ни капельки не боится.

— У тебя ВИЧ.

— И-и-и? — протянула она, а улыбка стала практически стеклянной.

— Ты меня спрашиваешь?

— Я… Это не опасно! — тут же выпалила она. — Доктор сказал, что это не опасно для ребёнка! И это не Сипд!

— Спид.

— Да, он! Он не передаётся ребёнку, так как не передаётся, потому что не передаётся!

Информативность на высшем уровне.

— И ты говорила, что ты чистая… — выдохнул я.

— Послушай, — она тут же подошла ко мне, схватившись за руку и совершенно позабыв о том, что там ногтей нет. Я с шипением отдёрнул руку. — Прости! Я… — она сделала глубокий вдох, беря в себя в руки, после чего уже более медленно продолжила. — Это не опасно, ведь ты не занимаешься со мной сексом. И… да, у меня ВИЧ, но это не должно сказаться на ребёнке, мне доктор сказал. Вернее… не всегда сказывается на ребёнке. Послушай, мне очень жаль, честно… но…

— Что насчёт ребёнка-то?

— Мне нельзя кормить его грудью, — тихо ответила она. — Но так у него есть шансы родиться здоровым. Доктор сказал.

Она вставляла через каждые несколько предложений «доктор сказал», пытаясь убедить меня в своих словах более авторитетным мнением, чем наши оба.

— Ну Томас, — начала тянуть она. — Я не знала, я не опасна и у меня не спид.

— Я не вижу разницы между одним и другим, — потому что никогда не интересовался.

— Доктор сказал, — опять доктор сказал, — что ВИЧ — это просто когда нет иммунитета, а спид, когда ты уже нацеплял кучу болячек. Я чиста. Почти.

— У тебя уже… — я прочитал с листа, — гидраденит.

— Он пройдёт сам, — и тише добавила. — Наверное…

Конечно, приютил я у себя особу, ничего не скажешь. Хотя не буду себя обманывать, я и так подозревал, что что-то подобное у неё точно есть. Однако всё равно решил её оставить и дать шанс начать всё заново, так что, даже узнав такой диагноз, я не сильно… нет, кое-что неприятное в душе промелькнуло. Это как разряженная бомба — она разряжена, но всё же она бомба. Здесь то же самое. Пусть достаточно соблюдать элементарные меры гигиены да предосторожности, но небольшой страх подцепить ВИЧ остаётся.

— Иди доделывай чай, Саки, — кивнул я на кухонный стол.

— Да-да, я сейчас! — она тут же едва ли не облегчённо убежала от меня подальше, словно боясь своим видом лишний раз меня расстроить.

У каждого свои проблемы, как ни крути. У Саки ВИЧ, у меня Бурый и эти непонятные ведьмы. И каждому предстоит своя борьба. Но если у Саки всё зависит от неё самой, то у меня всё строится на глупости противников. В конце концов, победа — это сумма ошибок проигравшего.

Я задумчиво смотрел на суетящуюся у плиты Саки, которая готовила в перчатках обед. Её работа, быстрая, немного неуклюжая, но в то же время по-своему милая и изящная, успокаивала. Она мельтешила перед глазами, и я будто наблюдал за огнём или дождём.

Под эту картину сейчас в моей голове проходил мозговой штурм. В моём понимании это было напридумывать всевозможных идей, самых разных, начиная от абсурдных и заканчивая самыми бесполезными, будь то ядерная бомба или революция в стране, после чего откинуть те, которые буду не в состоянии исполнить. Какая-та из идей будетиметь шанс на успех, главное — найти её.

Но, перебирая всё, что приходило в голову, нужную идею я найти не мог.

Напади на Бурого — убьют его люди или претендующие на его место. Не напади — меня самого могут убить, особенно после плена. Убегать… Нет, побег и ненападение можно вычеркнуть, так как они ведут в никуда.

Остаётся лишь разобраться с Бурым, но без поддержки я просто ничто. И найти её среди остальных мне вряд ли светит, так как я слишком для них молод, да и знают меня они куда хуже, чем Бурого.

Меня никто не поддержит…

И в этот момент меня посетила идея. Какая-никакая, но идея, которая была лучше всех тех, что пришли мне в голову до этого.

Я не смогу найти внутри картеля поддержки, но если я просто не там её ищу?

Глава 95

Действительно, а что если я просто не там ищу?

Зачем искать внутри, если можно искать её снаружи? И не просить людей у Бабочек или банд, так как они потом просто избавятся от меня за ненадобностью, а именно набрать с нуля свою команду, тех, кто будет меня бояться и уважать. Преданность — миф, но можно соблазнить деньгами, которые им светят, если поддержат меня, и держать под страхом, чтоб боялись лезть на меня, радуясь тому, что имеют.

Кто же будет пытаться перехватить власть у меня… что ж, это естественные издержки такого плана. К тому же, не все мечтают занять верх, как это может показаться со стороны. Для многих это лишь мечты, а сами они готовы быть среднестатистическим мясом, если им за это хорошо платят.

В этот момент Саки, видимо, заметив мой взгляд на себе, приостановилась.

— Эм… Томас? Ты так смотришь на меня…

— Просто думаю, что ты чудо, — ответил я спокойно. Сейчас, когда появился хоть призрачный шанс и точно такой же план, настроение моё приподнялось. Потому что если есть начало, то всё можно развить. Как это происходит с Саки. — Ты была бездомной, а сейчас уже хозяйничаешь на кухне. Быстро восстанавливаешься.

Она зарделась.

— Спасибо, — прячет улыбку и отводит взгляд, явно смутившись. — Сейчас, всё почти готово.

Она засуетилась куда быстрее.

Что же касается меня… тот щекотливый нерешённый вопрос оказался как нельзя кстати. Как, впрочем, и предложение Француза выпить. Мне как раз было необходимо много чего узнать, обсудить и решить. И мне не помешают люди внутри самого картеля. А ещё…

А ещё надо дождаться момента, когда будет возможность встретиться с Феей. Враг моего врага — мой временный друг. Я не собирался с ней сотрудничать, так как был уверен, что при удобном случае от меня избавится абсолютно любой лейтенант, однако её помощь могла бы пригодиться. А ещё информация, которая мне была недоступна.

Пока план только формировался в моей голове и зиял белыми пятнами, однако я уже представлял, что нужно будет делать. В первую очередь, разузнать о нём как можно больше — особенно финансы, потому что надо будет расплатиться с бойцами, а дальше…

А что дальше?

Этот вопрос, если быть честным, вогнал меня в лёгкий ступор. Что будет дальше, когда я уберу Бурого? Хорошо, расплачусь с бойцами, а дальше что?

Думая о том, что надо убрать своего босса и не попасть под раздачу, я не задумывался о том, что будет дальше. Вернее, в моей голове было так: я уберу его, избегу мести и буду жить дальше. В принципе, откидывая все неувязки и банальность, так бы оно и было. Но если я соберу собственную команду, то такое уже может и не пройти. Их надо будет куда-то девать, ведь я всё так же буду оставаться их командиром — при условии, что я смогу набрать себе людей.

Плюс, что делать с картелем? Соломону и мне будет точно не по пути, потому что за содеянное мной он закажет мою голову. Но без него и всех ключевых фигур картель без головы ляжет на самого старшего по званию или самого сильного на тот момент. И если мне удастся со всем разобраться, то это буду я.

И что с ним делать? С людьми, которые будут числиться там? Хотя назвать это картелем уже будет сложно, так как если его лишить разом головы, он просто автоматически перестанет существовать. Скорее я непроизвольно образую совершенно новый картель на его руинах. И что, убежать из него?

Или воспользоваться?

В конечном итоге, а чего я вообще хочу? Свободы? Или власти, которая сделает меня свободным?

По крайней мере, я могу точно сказать, чего хочу сейчас — кушать. Всё, что будет потом, если мой план вообще удастся, будет потом, и тогда я уже решу, что делать. Загадывать сейчас, когда ещё ничего не готово, было слегка преждевременно.

— Саки, — позвал я девушку, которая уже накрывала на стол.

Она тут же растянулась в готовой угодить улыбке.

— А?

— Мы переезжаем.

— Переезжаем?

— Да, переезжаем. Завтра. Так что собирай вещи, которые у тебя есть… ты продезинфицировала те, что остались у тебя?

— Да, там немного было, я всё продезинфицировала, как ты и говорил, — кивнула Саки.

— Отлично. Будь готова, ждать не буду.

— Я поняла-поняла. Кстати, — она кивнула на стол, который уже был накрыт.

Я не скажу, что Саки была наследницей великих шеф-поваров, которые обладали огромными знаниями в этом ремесле, однако готовить она умела. По крайней мере банальную гречку с мясом, суп с рисом и чай она была в состоянии приготовить. Приготовить съедобно, чтоб потом не проводить по полчаса в туалете, прочищая желудок.

Мы почти всегда ели молча. Это должно было выглядеть несколько странно со стороны — два человека за столом напротив друг друга в практически полностью пустой обшарпанной квартире. Эдакая картина одиночества.

— А куда мы переедем? — подала голос Саки, видимо, решив нарушить нашу устоявшуюся традицию.

— Думаю, что… Твою же… — только начал говорить и пытаться есть, как прикусил свою опухшую губу, которая тут же лопнула и начала кровить, обильно поливая мою гречку моей же кровью. — Думаю, что решим уже завтра. Куда-нибудь, где есть хотя бы две кровати.

— Я… думаю, что скоро мне уже в больницу надо будет, — не очень уверено произнесла она.

— Скоро, это насколько?

— Завтра.

— И?

— Если ты не против… я хотела немного дольше пожить у тебя. Я уже ищу работу! — тут же выпалила она, будто это тут же бы всё изменило. Нет, это, конечно, кое-что меняет, не буду спорить, но выгонять её я и не собирался. Понятно, что после того, как разродиться, деваться ей будет просто некуда.

— И какую ищешь? — поинтересовался я.

— Любую, — ответ она дала сразу же, будто только и ждала этого вопроса.

— То есть тебе в принципе без разницы, куда устраиваться?

— Ну… — она начала ковыряться в тарелке ложкой. — Нет, наверное, ведь мне больше и некуда деваться, верно? Надо искать из того, что есть.

— Ну предпочтения должны быть, верно? Бумажки, руками что-то мыть, кассирша там или на складе товары пересчитывать. А может ты программировать умеешь. Кстати, а что ты умеешь?

Саки подняла на меня взгляд, открыла рот и… закрыла его, после чего опустила взгляд. Ничего не умеет.

— Ну писать и читать-то умеешь?

— Да. Я ещё знаю китайский, — кивнула она.

— А ты разве… не японка?

— И японский знаю, — кивнула Саки. — И русский. И английский.

— Погоди, так ты четыре языка знаешь, — удивился я. — А говорила, что ничего не умеешь.

— Но знать и уметь — разные вещи.

— Не в твоём случае.

Четыре языка. Английский, русский, китайский, японский. Это довольно внушительный запас.

— А откуда, если не секрет, столько языков?

— Ну… отец родился здесь, а мать приехала из Японии. Это два языка, их я как-то само собой знаю. Один изучала в школе — английский. И там был кружок по изучению китайского языка, который я посещала.

— Ну тогда иди… я не знаю… в офис работать, — предложил я. — В какой-нибудь торговый. Знаешь, те, что отвечают за поставки из других стран. Например, в порту. Устройся там кем-нибудь.

— Но я ничего не умею. Меня же не возьмут.

— Так не говори, что ничего не умеешь, — пожал я плечами. — Ты, кстати, работала до этого?

— Только если лёжа на спине, раком или на коленях, — улыбнулась Саки. — Думаю, что если напишу это в резюме, буду иметь все шансы устроиться у директора порта секретаршей.

Я с трудом выдавил улыбку.

Саки шутила — хороший признак того, что человек старается жить дальше и смотреть на всё с юмором, который смягчает углы.

— Там много фирм, что занимаются торговлей. С твоими знаниями языков…

— Они не такие уж и хорошие.

— Но японский и русский родные, верно? Английский и китайский тоже достаточно знать на уровне инструкций, чтоб их прочитать. Так что всё в твоих руках. Кстати, если ты пойдёшь работать, кто за ребёнком проследит?

— А я уже решила этот вопрос, — выпрямилась она с гордостью. — Есть женщины, которые за деньги присмотрят за ребёнком. Я ещё не выбрала, но это не станет проблемой. К тому же, я не смогу кормить грудью, поэтому ничего страшного.

— Ну если ты так говоришь, — пожал я плечами.

— Всё получится.

— Даже не сомневаюсь.

Вечером мы собрали свои немногочисленные вещи. Я забрал вещи из схрона под кроватью и сложил их в портфель, после чего легли спать. А на утро я пошёл к господину Францу, старичку, что владел этим домом, чтоб рассчитаться с ним за жильё.

Сначала он ужасался моему виду, причитая, что в мире творится, но это скорее для виду, так как его взгляд однозначно говорил, что ему не очень-то это и интересно. Не потому что ему плевать, а из-за того, что лучше в чужие дела не лезть. И я его в этом понимал.

— Уходишь, — вздохнул он, когда я протянул деньги. Боюсь, что скучать он будет не по мне, а по моим деньгам каждый месяц.

— К сожалению, да. Вынуждают обстоятельства, господин Франц.

— Обстоятельства… Ну что ж, ты расплатился, так что не вижу проблем. Квартира там в нормальном состоянии?

— Даже чище, чем была, — кивнул я.

— Это всё та девушка, да? Хорошая девушка, но на лице написано, что ветер из головы ещё не выветрился.

— Да, есть такое, — не стал отрицать я. — Я купил матрас, однако с собой его не потащу. Он, в принципе, новый, так что я его оставлю у вас, хорошо?

— Ну раз новый, почему и нет? От добра не отказываются, — согласился Франц.

— И ещё вопрос такого плана, вы не знаете, где можно снять квартиру? Желательно с двумя комнатами.

— Квартиру? Да и у меня есть здесь такая, — встрепенулся старик.

— Нет, мне нужен другой район. Ближе к центральной части Нижнего города.

Забавно, что у Нижнего города и Верхнего даже свои центры были. Вроде один город, но они настолько разделены, что у каждого свои центры. Даже мэра практически два — основной, который отвечает за Верхний, и его помощник, который курирует Нижний. По-настоящему помощник — это лишь слово. Полномочий у них практически на равных.

— Нижний город… Попробуй тогда… даже не знаю… Кью-стрит знаешь? Там есть дома, в которых можно снять квартиру. Там часто сдают квартиры рабочим, особенно приезжим. Там же почти центр.

— Ясно… Спасибо, я буду знать.

Кивнув ему напоследок, я вернулся к Саки, которая о чём-то общалась с моим соседом напротив. Мужик лет сорока-пятидесяти. Бывший военный, как я понимал, обладающий импульсом.

— О, сосед, — обрадовался он мне, словно провёл со мной не один вечер за бутылкой. А то, что он их проводил за бутылкой, я знаю точно. Но, увидев мой видок, все его слова как-то сами собой иссякли. — Ого, это где тебя так?

— Авария на работе, — спокойно ответил я.

— Большая, смотрю, авария, — посмотрел он на мои пальцы.

— Не то слово. Иногда, к сожалению, случаются несчастья. С этим ничего не поделать.

— Опасная у тебя работа, раз все ногти разом оторвало и лицо всё как после драки.

— Очень, — подтвердил я.

Больше он, по-видимому, решил не в своё дело не лезть.

— Съезжаешь? — кивнул сосед на небольшой рюкзак, в котором уместились все мои пожитки.

— Да, увы, работа вынуждает.

— Работа — это хорошо. Без работы плохо.

— А у вас нет работы, что ли? — спросил я скорее для поддержания разговора, чем ради интереса.

— А у тебя есть что предложить, малец? — усмехнулся мужик.

— Ну… зависит от того, что умеете, — пожал я плечами. — Вы, кстати, бывший военный?

— Было дело, — кивнул он. — Ну и умею то, что умеют солдаты, соответственно. Так что смотри, — подмигнул он, — я открыт для вакансий.

Было ясно, что он подшучивает надо мной, однако пометку для себя я сделал. Мало ли, сейчас время такое, что всё может пригодиться, особенно с моим планом, а шутка может стать реальностью, если всё обернётся в неожиданную сторону. В неожиданную для него, но совсем не для меня. В этом городе не все спешили связывать свою жизнь с криминалом. Кому-то это было совершенно не нужно, а кто-то был не против подзаработать.

— Я буду иметь ввиду.

— Ладно, давай, парень. И ты береги себя, Саки, не глупи больше.

— Спасибо, я не буду, — улыбнулась наша беременная дама.

А когда мы вышли из дома, окончательно, как я надеялся, попрощавшись с этим местом, у меня появился вопрос.

— Ты его знаешь? Того мужчину из квартиры напротив.

— Ну… — сразу стало понятно, что Саки предпочла бы не отвечать на этот вопрос, но раз я спросил, не ответить она тоже боялась. — Ещё когда я работала проституткой, обслуживала его несколько раз. И вот он меня узнал сейчас и пожелал, чтоб больше я к той стезе не возвращалась. Мир, к сожалению, тесен.

— Это да.

Чтоб добраться до нужного места, мы взяли такси. Пришлось надеть на лицо маску и очки, а поверх кепку, чтоб скрыть свою красоту от глаз водителя. Да, летом в маске не очень-то и приятно, так как и так жарко в городе, а тут ещё и дышать тяжело, и лицо побитое чешется, но пугать людей своим видом не хотелось. Правда, в таком наряде некоторые ради собственной безопасности могли отказаться везти тебя, но рядом со мной была беременная девушка, которая в первое мгновение насторожившегося водителя немного успокоила.

Как и посоветовал старик Франц, мы приехали на Кью-стрит. Не сказать, что улица была прямо вау, но по сравнению со всем Нижним городом здесь было очень даже безопасно. Целая одна, судя по всему, неработающая видеокамера, неожиданно полицейский участок, похожий на крепость. Перед ним стояло несколько джипов, обшитых бронёй, с автоматчиками в кузове, которые стояли перед ним, явно намекая, что лучше туда не соваться.

Безопасность.

По крайней мере здесь перестрелки старались не устраивать, так как убивали нарушителей быстро и без разговоров, списывая всё на нападения на полицейского.

К тому же, насколько мне известно, у полицейского управления Сильверсайда и нашего картеля были некоторые договорённости. Оно закрывало глаза на некоторые деяния, не сильно спешило на перестрелки и старалось не лезть почём зря в наши дела. В ответ картель делал пожертвования, не перегибал палку, никогда не трогал полицейских, в крайнем случае отпускал живыми и сдавал для отчётности некоторых дилеров или даже крупные партии наркотиков.

Все жили в мире.

Именно по этой причине нас не сильно прижимали полицейские, за членами картеля не устраивали охоту, а в перестрелки не вмешивались спецподразделения полиции. Делай что хочешь, не поднимая голову выше определённой планки — вот девиз картеля и полиции.

После небольшой экскурсии и штурма Саки местных, где можно снять квартиру, мы нашли нужный дом. Я бы сказал, что он был неплохим. Да, не сравнить с домами даже Ханкска, но для Нижнего города вполне себе ничего. Планировка этажей была такой же, как и в прошлом доме: лестница, которая выводила в длинный коридор, куда уже выходили двери квартир. Но здесь подъездный коридор был покороче, да и значительно чище. Сам по себе дом был новее, с чего, наверное, и надо было начинать.

В квартире всё тоже было терпимо за исключением того, что наши окна выходили на другие окна в двух метрах от нас. При желании можно было выпрыгнуть из нашего окна в соседское. Здесь были две комнаты, кухня, совмещённая с коридором, и неожиданно сносная ванная комната. Душевая с небольшой сидушкой, чистенькая и ухоженная, без этой жуткой чёрной тины на стенах и плесени по углам. Туалет меня больше всего и впечатлил.

И пусть квартира выглядела пустовато, но зато здесь не было такой антисанитарии. Более того, по сравнению с прошлой квартирой эта была просто заставлена мебелью.

— Здесь… — Саки задумалась, после чего довольно выдала. — Уютно! А да, уютно, как гнёздышко любовное! — а потом поймала мой взгляд и тут же уже более смиренно. — Это так, просто выглядит.

Здесь не было хозяина дома, так что мы договаривались с хозяином квартиры. И, увидев мой вид, сначала он не очень-то и желал иметь со нами дело. Однако почти всё и почти всегда в этом мире решается деньгами.

Буквально полчаса, и мы уже располагались в своём новом жилище.

В моём новом жилище.

Глава 96

— Я готова, можешь не беспокоиться, — показала свои руки Саки. На них были в два слоя надеты перчатки. Плюс сама она нацепила маску.

Дело было утром следующего дня. Саки, вооружившись бинтами и антибиотиками, собиралась перевязать мои несчастные пальцы без ногтей. К сожалению, сделать одной рукой это я не мог, а идти к чёрту на куличики к врачу картеля не очень хотелось. Голова болела, тело болело, было в принципе не очень хорошо. А потому помочь вызвалась Саки.

И я согласился. Теперь, честно говоря, жалел, и в первую очередь из-за того, что у неё диагноз ВИЧ. Я знаю, он передаётся через кровь, но всё равно было немного беспокойно доверять себя любимого той, кто может наградить тебя болезнью на всю жизнь.

— Два слоя перчаток и маска, — указала она на лицо, видимо, видя моё беспокойство. — К тому же, я не заразна.

— Позволь с тобой не согласиться.

— Не заразна в плане обычного контакта, мы же не кровь друг другу будем переливать. Ну немножко доверия, ну пожа-а-алуйста, — скорчила она жалобную рожицу.

Хочу сказать, что после того, как Саки отмылась и немножко отъелась, даже язва на щеке начала заживать. Будто в её тело вдохнули жизнь. Шрам останется, но такого уродства уже не будет. И пусть она до сих пор прятала свои зубы, я был уверен, что если всё будет хорошо, позже сможет вставить себе нормальные протезы.

И сейчас она буквально желала угодить. Эта черта характера могла порадовать её мужа, но никак не меня, кому от Саки ничего не нужно было в принципе. Её угодливость перерастала в навязчивость, что раздражало. Иногда очень сильно.

Но сейчас…

— Давай руки, — она передо мной буквально залила руки и пол под собой антисептиком, заполнив комнату запахом спирта. — Сейчас я всё сделаю.

— Только аккуратно, будь добра.

— В лучшем виде.

Она сделала всё действительно аккуратно, претензий нет. Хотя заливать мои пальцы антисептиком было лишнее, жгло неимоверно. Когда Саки закончила, я мог только выдохнуть облегчённо и сказать:

— Спасибо.

Что не заразила.

К сожалению, ничего не могу с собой поделать. Знаю, что так просто этим не заболеть, но всё равно как с обезвреженной бомбой дело имеешь.

— Я раньше хотела медсестрой стать, — похвасталась она. — Всем игрушкам перемотала бинтами лапы.

— Что ж не пошла учиться на врача?

— Ну… я… стала шлюхой, — хихикнула она. — Немного промахнулась в выборе профессии.

— Совсем чуть-чуть.

— Ага. Прямо не знаю, где свернула не туда, — рассмеялась она, после чего убрала всё. — Кстати, я всё хотела сказать, мне завтра надо будет в больницу.

— Родильный дом?

— Да. Доктор так сказал.

Насколько мне известно, крупная больница в городе всего одна. Именно большая, где есть всё и вся. Больниц поменьше чуть больше, но всё равно недостаточно на такой город. Про родильные дома в Нижнем городе вообще слышать не приходилось.

— И где этот родильным дом находится?

— Это между границей Нижнего и Верхнего города. Такое большое здание. Жёлтое, — попыталась объяснить Саки. И ещё руками развела. — Очень большое.

— Спасибо, Саки, с твоей жестикуляцией мне намного понятнее, — кивнул я. — Я так подозреваю, что тебе нужны деньги.

— Угу, — кивнула она, глядя мне в глаза. — Но когда начну работать, я всё верну! Отвечаю за это!

— Я понял.

Есть такая поговорка, что мы в ответе за тех, кого приручили. С людьми это не работает, хочу заметить, так как люди не животные.

Но здесь было немного иначе. Я расценивал это как помощь. Не уверен, что она сможет всё вернуть, но пусть хоть так, на словах, а там уже посмотрим.

На следующий день, когда Саки отправилась рожать, я остался дома оправляться от полученных травм. Делать было до жути нечего, а смотреть в окно на зашторенные соседние было так себе, если честно. Поэтому я ничем таким не занимался, кроме как спал, смотрел в потолок или бродил по пустой квартире.

Пытался даже сесть за учебники, но стоило это сделать, как голова начинала болеть, глаза слезиться, и мне приходилось откладывать их в сторону. Создавалось ощущение, что я получил сотрясение мозга. Или у меня садится зрение, так как приходилось очень сильно напрягать глаза, чтоб сфокусироваться на буквах.

Но всё это отошло на второй план, когда в дверь постучали.

Это было столь неожиданно, что я вздрогнул, после чего сразу затихнул и даже дышать стал тише, будто дыхание могло меня выдать. Смешно, конечно, но иногда даже не замечаешь, как непроизвольно это делаешь.

Вопрос был один — кто это? Кому я мог понадобиться, ведь из дома никто меня не знает, да и не видел никто, кроме хозяина квартиры. Может это он? Хотя навряд ли, ведь мы расплатились, и он довольный ушёл, оставив ключи.

Стук вновь повторился, причём более настойчивый.

Я никогда не боялся стуков в дверь, так как не было никаких причин к этому. До последнего времени. После произошедшего моя паранойя вышла на новый уровень. И боялся я отнюдь не Фиесту и её работодателей, которым был нужен, а Бурого, который мог прийти заметать следы. Да, он не знал, где я теперь живу, но выяснить это вполне мог. Вопрос, как он всё выяснил, волновал меня меньше всего, так как моя фантазия уже рисовала страшные картины в голове, забивая здравый смысл.

Нет, надо успокоиться…

Снова громко постучали.

Надо успокоиться… где мой пистолет…

К сожалению, мой глок, от которого избавиться рука не поднималась, стал добычей команды Фиесты. Жаль, он служил мне как память о прошлом и, к тому же, был с глушителем, что было очень немаловажно. Остальные были без него, и выстрел будет слышен на весь этаж…

Стук в дверь.

Но это и не важно сейчас. Я быстро вытащил пальто, в которое были завёрнуты стволы и драгоценности на чёрный день. Они достались мне с людей клана Кун-Сурана, которым повезло гораздо меньше, чем мне. Выбор пал на «Шмайсер 662» под десятимиллиметровый патрон.

Проверив патроны и сняв с предохранителя, я очень тихо подошёл к двери. Уже целился туда, где, по идее, должен был стоять противник, после чего глянул в глазок. Будь он закрыт, я бы даже отвечать не стал, но ничего подобного не случилось. Там, за дверью, я увидел какого-то парня лет двадцати трёх примерно, который нетерпеливо расхаживал, уперев руки в бока и смотря в землю. Сделал два круга и вновь подошёл к двери.

— Где же вы, суки… — пробормотал он и громко постучался. — Воду починить никак не может, урод…

В этот момент я смог разглядеть его лицо, слегка гоповатое, с шрамом под губой, хмурым взглядом и взъерошенной шевелюрой, напоминающей шапку.

Сосед снизу, как я понимаю? Или не сосед? Ладно…

— Кто? — громко спросил я, отойдя от двери к стене, как меня учил Гребня. Если будет выстрел, то зачастую прямо в центр двери.

Но нет, ничего такого.

— Ты тот, кто заселился, да? — оживлённо спросил голос за дверью. — Воду выруби.

— Воду?

— Отключи подачу воды в квартиру к себе. У вас опять трубы текут, меня топят.

— Я не знал…

— Господи, да просто выруби её сначала! — недовольно воскликнул он из-за двери.

Я вошёл в ванную. И точно, под унитазом и в районе душа медленно и верно подтекала вода на кафель. Да так, что сразу и не заметишь её.

Отрубив воду в квартиру, я вернулся к двери, всё так же не спеша её открывать.

— Готово.

— Отлично, хоть на этом спасибо. Тот мудила, у которого вы сняли квартиру, говорил что-нибудь про замену труб?

— Не слышал такого.

— Твою мать… передай ему, что он пидорас. И жди, я сейчас вернусь.

Парень быстро скрылся из вида дверного глазка и вернулся минут через пять с ящиком для инструментов. И вновь начал тарабанить в дверь.

— Открывай, я вернулся.

— А если не открою? — спросил я.

Вот здесь парень завис. Явно не такого ответа он ожидал от меня. Он открыл рот, растерявшись, после чего возмущённо произнёс:

— Как не откроешь?

— Ну, просто не открою дверь, и всё.

— Эй, ты будешь продолжать меня топить! — возмутился он и начал стучать по двери. — Серьёзно, я уже заебался подтирать лужи! Смотри, что я принёс!

Он погремел ящиком для инструментов перед глазком. Да вот только инструменты ли там?

— И что там?

— Инструменты!

— Хочешь сказать, что ты так просто полезешь в чужой квартире ремонтировать трубы? — поинтересовался я. Нижний город никогда не страдал наплывом филантропов, так что это выглядело действительно странно. Хотя если его действительно топит…

— Да! У меня даже эта хрень есть! Вот! — он достал разводной ключ.

— Хрень?

— Ну да. Такая, с колёсиком.

— Это разводной ключ.

— С языка прямо сорвал, только-только хотел сказать. А ещё у меня есть изолента! — он показал мне изоленту. — Синяя.

— Нет, синяя изолента, конечно же, всё меняет, — согласился я.

— Вот! Так что, впустишь?

— Нет.

— Да как так?! У меня же есть синяя изолента!

Он так говорит, словно это магический атрибут, который решает все вопросы.

— Синей изолентой не починить трубы.

— У меня есть скотч! — теперь он суёт в дверной глазок прозрачный скотч.

— Послушайте, это так не работает…

— Работает! Надо просто захотеть. У меня там скоро бассейн будет, блять! Открой, я тебе всё замотаю, и может этой хернёй…

— Разводным ключом.

— …что-нибудь откручу.

— Что ты мне откручивать собрался?

— Блин, просто дай я тебе починю сраную трубу! Ты топишь меня. Я боюсь, что завтра вообще утону или меня унесёт в залив на кровати. Вы уже заебали, что ни житель, у меня какой-то пиздец в квартире с наводнениями!

Впустить этого… интересного человека или нет? С одной стороны, можно не впускать, с другой — починит трубу. Если, конечно, починит синей изолентой и «штукой с колёсиком».

В принципе… он не выглядит как человек Бурого, да и вообще не похож на того, кто связан с мафией. Глупо так судить, естественно, но всего бояться и жить в страхе тоже не дело.

— Ладно… — ответил я и открыл замок, тут же отойдя назад, как только послышался щелчок. Пистолет спрятал как бы невзначай за спину. — Проходи, чини, раз так хочешь.

Дверь открылась, и в коридор заглянул этот парень.

— Здрасте, ну… — он запнулся, увидев моё лицо, замер на какую-то секунду, словно громом поражённый, после чего постарался продолжить как ни в чём не бывало, — наконец-то починим эту сраную трубу. Можешь сходить, посмотреть, что там у меня внизу происходит.

— Спасибо, но я откажусь, — покачал я головой.

Парень ещё раз скользнул по мне взглядом, после чего вошёл в ванную.

Странный. Мне показалось, или он словно пытался узнать во мне кого-то? Или узнал?

— Святая святых, блять, — донеслось из ванной комнаты. — Слава яйцам, мы добрались до источника зла. Так… что там у нас…

Именно с фразы «что там у нас» надо было понять, что это будет не просто починка трубы, а долгая и мучительная война с силами природы, техническим несовершенством водопровода, элементарной логикой и кривыми руками. Он умудрился залить весь пол водой, намокнуть сам до нитки и разбить кафельную плитку под раковиной.

— А ты хоть раз этим занимался? — спросил я, наблюдая за борьбой человека с тем, что делать он не умеет, но очень старается.

— Естественно. У меня в квартире ни одна труба не течёт.

— Звучит сильно, — кивнул я.

— Можешь смеяться, но здесь это дерьмо не меняли с самой постройки, хотя деньги за коммуналку снимают регулярно. Трубу, естественно, я не поменяю, но хоть так заделаю течь. Кстати, меня Джеком звать.

— Гранд, — брякнул я первое вспомнившееся имя.

— Гранд? — усмехнулся он и обернулся. — Вообще, я знаю тебя. Тебя Томасом зовут. Том-Мясник.

— Зато я тебя почему-то не знаю, — спокойно ответил я, и он, словно почувствовав в моём голосе что-то, сразу сменился в лице с улыбчивого на настороженное.

— Оу-оу, потише только, Томас. Не пристрели меня случайно, а то мне немного неспокойно, что за моей спиной парень со стволом стоит, — попросил он. — К тому же, я могила, никому не скажу, что встретил тебя, отвечаю за базар.

— Это не для тебя, — покачал я головой, уже не пряча пистолет. — По крайней мере пока что. Так откуда знаешь меня, Джек?

Я говорил спокойно, словно ничего не происходило. Именно такой голос, уверенный и спокойный, не соответствующий напряжённой обстановке, действует на людей сильнее всего. И да, в данный момент я хозяин положения.

— Да я охранником в школе работаю, а о тебе вся школа говорила. Тяжело не узнать о тебе. И не узнать тебя с твоим-то лицом. Без обид.

— Обид нет, — покачал я головой, — но охранник? Я что-то не помню тебя.

Серьёзно? Охранник в школе? Не то чтобы я имею что-то против таких людей, но просто удивительное совпадение. Я ни разу не обращал на них внимания, почему и не могу сказать, он ли это или нет.

— Потому что я в форме и стою всегда в стороне. Часто смотришь на охранников? Особенно которые просто следят, чтоб детектор не пикал?

— Не очень часто, — признался я. — Просто привык видеть в охранниках…

— Молодых людей, ага. Это подработка. Я через смену работаю. Сегодня вот выходной, а завтра снова караулить.

— А если я спрошу об этом в школе? — спросил я, качнув пистолетом. — Они подтвердят?

— Да, конечно, — тут же согласился Джек. Его голос стал заметно напряжённее, а взгляд то и дело возвращался к пистолету.

— Ну сейчас и посмотрим. Ты подождёшь же здесь меня, верно? — с явным намёком спокойно спросил я.

— Без проблем, Томас, — кивнул он едва ли не испуганно.

Будь другая ситуация и другое место, Джек может и пытался бы строить из себя бравого парня, но пистолет в моей руке отбивал у него желание делать глупости. К тому же, сейчас он был заперт со мной в квартире, и моя слава точно не давала ему чувствовать себя в безопасности. Наверняка уже жалел, что полез ремонтировать мою трубу.

Я сходил за телефоном, после чего вернулся в ванную комнату, где Джек, всё так же сидя на полу, но позабыв о трубе, настороженно, словно дикий зверь, увидевший человека, смотрел на меня.

— Как фамилия?

— Гавранёк.

У меня был номер школы на всякий случай. Случись что, я смог бы позвонить туда и спросить необходимую информацию по учёбе или другому вопросу, связанному с ними. Однако, признаться честно, не думал, что буду спрашивать именно такую.

Несколько гудков спустя мне ответили.

— Третья среднеобразовательная спец-школа, учительская, — ответил мне грубый женский голос, который буквально кричал, что его уже все достали.

— Добрый день, я из Сона Секьюрити, хочу узнать, работает ли у вас человек по фамилии Гавранёк?

— Вам звонить вахте надо. Их номер…

Через несколько секунд я уже перезванивал вахте нашей школы.

— Третья среднеобразовательная спец-школа, вахта, слушаю, — раздался грубый мужской голос.

— Добрый день, я из Сона Секьюрити, хочу узнать, работает ли у вас человек по фамилии Гавранёк?

— Джек Гавранёк? Да, работает.

— Можете позвать его к телефону?

— Не его смена. Он будет завтра.

— Ясно, благодарю вас, — и положил трубку, после чего посмотрел на него. — Без обид, Джек. Обстоятельства вынуждают.

— Да я всё понимаю, — вздохнул он с облегчением и с усмешкой спросил. — Ждал других гостей?

— Скажем так, я просто осторожен. Не каждый день мне в дверь кто-то тарабанит.

— Да у нас тут редко что-то происходит — полиция едва ли не в соседнем квартале, — кивнул он головой в сторону. — Хотя в этой дыре предосторожность лишняя не помешает. Недавно на днях тут какой-то пиздец был. Троих парней из картеля порвали.

— Порвали? — переспросил я.

— В двух кварталах отсюда, — кивнул Джек. — Говорят, весь коридор кровью залили. Мне дружбан, что уборщиком всего этого работает, рассказывал. Говорит, выглядит так, словно встретились с каким-то зверем. Хотя как по мне, это банды мачете поработали из северных районов. Они же всё воюют там с картелем.

— Их нашли?

— Да чёрт его знает, — пожал он плечами.

Учитывая от факт, что здесь водятся вампиры и призраки вместе с оками и троллями, оборотням я совершенно не удивлюсь. Хотя встречаться с ними мне совершенно не хочется.

Закончить Джек с трубами смог только часа через два, уже сам будучи уставшим и жалеющим, что взялся за это дело, пусть вида и не подавал. Однако труба действительно не текла — синяя изолента, предназначенная для проводки, каким-то чудом справлялась и с водой.

— Готово, — отряхнул он руки. — Не так уж и сложно.

— Не считая того, что ты разбил кафель.

— Не бойся, завтра я приду со штукатуркой и кафелем.

— Не стоит.

— Как знаешь, — пожал он плечами, собирая инструменты, которыми он особо и не пользовался. — Зато труба как новая.

— Да уж… — назвать её даже старой теперь язык не поворачивался, — как новая… Спасибо.

— Да не за что, — отмахнулся он. — Зато теперь и у вас не течёт, и меня не будет заливать, а то уже грибок по стенам пополз. А тому уроду передай привет, скажи, если что, что это я к вам наведывался.

— Обязательно скажу, как встретимся. Спасибо за ремонт, — я отошёл в сторону, пропуская его в коридор. — Не буду тебя больше задерживать.

— Ясно… Но если что, заглядывай, — подмигнул он и резво вышел. — Тухнуть одному не так интересно, как вдвоём.

— Обязательно. Но надеюсь, что ты не будешь обо мне распространяться.

— Я могила, отвечаю, — ответил он с готовностью и уверенно.

Я закрыл за ним дверь и потом наблюдал через глазок, как тот спокойно уходит. После этого ещё и проверил, покинул ли он этаж или нет.

Глава 97

Так я познакомился с Джеком Гавранёком, человеком, который обожал всё чинить синей изолентой. Места его геройской славы были видны по всему дому, причём, что самое удивительное, он действительно чинил. Ручки, перила, лампочки и даже входная в подъезд дверь — всё держалось на его усердии, трудолюбии и синей изоленте.

За то время, что я просидел дома, восстанавливаясь и ожидая, пока спадут синяки хотя бы немного и ходить будет не так больно, я встречался с ним несколько раз. Один раз он чинил ручку на двери, второй раз возвращался с работы, а ещё раз со скуки я заглянул к нему сыграть в шахматы и узнать этого парня получше. Разговорить между делом, другими словами, и понять, кто он такой как человек. Мой план требовал людей, так почему бы не начать их вербовать?

— Так почему ты всё чинишь синей изолентой? — спросил я. — Весь дом обмотал.

— А чё, жить как свиньи? Типа есть, и похуй? — поморщился он.

— Изолентой всё не починишь, — заметил я.

— Ну я не слесарь, не плотник, не сантехник, да вообще никто. Я ничего из этого не умею, но оторванные ручки… Вот тебе удобно дверь с оторванной ручкой открывать?

— Но приматывать её изолентой…

— Нет, ручки я обматываю изолентой, если только приделать не могу. Так я их прикручиваю как положено. Изолентой я пользуюсь там, где надо тратить деньги на покупку новой вещи, но при этом можно скрепить изолентой.

— Ты говорил, что подрабатываешь. А работаешь где?

— Знаешь строительный магазин на Станковой?

— Не знаю. Но подозреваю, откуда у тебя запасы изоленты, — кивнул я.

— Она там копейки стоит. Я бы даже сказал, что получаю её за бесплатно.

— А откуда столько?

— Да из Китая. Знаешь такую тему? Привозишь неправильно оформленный груз, и у тебя его конфискуют, после чего выставляют на аукцион, если в течение некоторого времени ты не оплатишь все штрафы?

— Ну… нет, ни разу не слышал.

— Ну вот. Ты не платишь, а потом быстро скупаешь за бесценок с аукциона. Это выходит куда дешевле, чем платить пошлины. И вот так наш хозяин выкупил однажды контейнер изоленты.

— Кому могло понадобиться провозить целый контейнер изоленты? — слегка удивился я.

— Не знаю, может кто-то любит чинить всё изолентой, — пожал Джек плечами.

Да, я позже проверял это место, и он действительно там работал. Я проверял почти всё, что был в состоянии проверить с моими малыми силами. Было очень важно найти изначально человека чистого, который мог бы стать не доверенным лицом, но тем, кого можно было держать за спиной и не бояться получить в неё пулю.

Джек создавал ощущение парня самого обычного, без каких-либо отличительных особенностей, который обладал чувством юмора, был иногда очень нетерпелив и активен. Я бы предположил, что он сидит на каких-то наркотиках, хотя, кроме его повышенной возбудимости, признаков наркотического опьянения не видел.

— Наверно, спрашивать, где ты работаешь, лучше не надо. К тому же, я слышал слухи, — сказал он, ходя пешкой, которую я съем через два хода.

— И что говорят слухи?

— Что ты работаешь на картель и не последнее там лицо.

Я лишь промолчал, показывая, что не буду продолжать этот вопрос.

— Тогда другой вопрос — ты реально их всех завалил? Ходят слухи, что ты засунул их в мясорубку, оттого у тебя погоняло Мясник.

— Я могу даже продемонстрировать, что с ними стало.

— М-м-м… не стоит. Не то чтобы мне противно, дружбан такие фотки показывает с преступлений, что кровь стынет в жилах, но всё равно откажусь.

— Как знаешь, — прохрипел я.

Про лицо и пальцы спрашивать он не рискнул.

В тот день было много слов, мало дела и игра в шахматы. Плюс он угостил меня пивом. Не буду врать, я и до этого пробовал его, но мне было такое не по вкусу — слишком сильно било в голову, хотя опьянения не чувствовал. Я же угостил Джека кокаином. Бурый обеспечил меня «обезболивающим», которое помогало мне в первые дни засыпать, а сейчас было просто на случай. Например, такой.

К тому же, я рассчитывал узнать ещё что-нибудь от Джека, но, оказавшись под кайфом, тот вообще окатил меня словесным поносом. Я узнал, что у него есть сестра, которая живёт с мужем в Верхнем городе, потому что свою восемнадцатилетнюю дырку продала сорокалетнему хрычу. Но он её очень любит и рад, что она хоть так выбралась из этого дерьма. Узнал, что у него есть знакомый, который зоофил. Узнал, что у него есть знакомый, обладающий импульсом, однако не таким сильным, чтоб заинтересовать кого-либо, так как он его не развивал особо. Узнал, что у него есть знакомый, который жопой может надувать мыльные пузыри. О многих знакомых от него узнал, включая тех, кто пришёл после контрактной армии.

— А ты был в армии?

— Не, воевать хуй знает за что… нахуй надо?

— Но мы ни с кем не воюем.

— Да плевать на армию, — отмахнулся он.

Также Джек рассказал мне от том, что его знакомый работает в охранном агентстве. Узнал, что у него знакомая работает проституткой. Узнал о его родителях, о его кошке и обо всех, кого он только мог вспомнить, пока действие кокаина не прошло, после чего я ему дал ещё раз затянуться и прослушал ещё море бесполезной информации. Или полезной — это покажет нам время.

Джек родился в Нижнем городе и, как многие дети, что обитали на улице, имел немало знакомств с детства, часть которых до сих пор поддерживал. Но жил он в совершенно другом районе от Бурого, как я выяснил, что практически исключало то, что они знают друг друга. Это было несомненным плюсом.

От него я узнал об интересном районе, где концентрация беспризорников была максимальной.

— Детдом, — пробормотал он. Язык Джека заплетался. — Долбаные дети, которых так много, что места в детдоме, единственном на город, просто не хватает. Туда опасно соваться тем. у кого есть родители.

— Почему не построят другой?

— У нас нет сирот, — оскалился он. — Есть дети, которые не нужны родителям. Туда стекаются все. С одной стороны, детям так безопаснее, с другой, это злоебучая стая. И рядом этот блядский детдом, где всем похую на всё. На то, что он переполнен, на то, что там всем на всё насрать, вообще плевать.

— А как же те, кто там живёт?

— Ну, дети знают, что их могут мёртвыми сбросить в мусорный бак, потому не наглеют сильно. Это жесть, долбаный рассадник всего дерьма человечества. Не удивительно, что оттуда дети идут либо в шлюхи, либо в бандиты.

— И это единственный приют?

— Единственный из государственных. Есть при церкви Света один и ещё несколько других в Верхнем, но они переполнены, а этот самый крупный. Жопа, — подытожил он.

Я бы назвал это издержками цивилизации. Нижний город никому не нужен и получает столько, чтоб просто существовать. Не знаю причины, почему так, но всех, включая жителей этого места, всё устраивает. Особенно это устраивает картель.

Забавно ещё то, что пробиться сюда ни один клан не смог. С одной стороны, им не давали банды, которые по повадкам и жесткости не сильно уступали диким племенам. С другой стороны, не давал пройти картель, который сам был похож на клан.

Больше ничего вразумительного и полезного добиться мне от Джека не удалось. Но так, по крайней мере, я узнал о нём и решил, что как кандидат он был вполне неплохим. Про надёжность сказать сложно, да и рано, но думаю, что подойдёт. Возможно, первое предложение поступит именно к нему, потому что его самого зарплата не устраивала, так как приходилось работать сразу на двух работах.

Разобравшись с этим делом, я принялся заниматься другим, щекотливым, которое играло немалую роль. Пока я не мог сказать, где буду использовать это, но то, что оно мне пригодится — однозначно.

Потому через день после шахмат и забега по наркотикам с Джеком я позвонил Французу.

* * *

Француз не был в восторге от того, что попросил сделать Бурый, но и возразить ничего не мог, так как понимал, что единственный способ развеять все сомнения и подозрения — опровергнуть их. Он не считал это чем-то плохим, ведь это было не крысятничество, а меры предосторожности, способ понять, переметнулся ли Шрам на другую сторону или нет.

— Разговори его, — сказал Бурый. Он никогда не приказывал, но и ослушаться ты его не мог. — Я просто хочу знать, что он чистый.

— Ты думаешь, что кислый такпросто скажет, что он варит кашу против тебя, даже если это каким-то чудом так? — вздохнул Француз. — Да ладно тебе, парня едва на ремни не порезали.

— Это лишь подстраховка. У тебя талант развязывать людям языки, Француз. А нам достаточно лишь намёка, что он как-то изменил мнение по отношению к нам.

— А потом что? По одному подозрению поджаришь его?

— Нет конечно. Но это будет поводом следить за ним пристальнее.

— Не думаю, что он продался тем, кто его пытал.

— Тебе не надо думать, просто разговори его. Он мог не продаться, а изменить взгляды. Например, стать враждебным к кому-то из нас.

И у него бы были причины.

— Я понял, Бурый. Я поговорю с ним.

У Француза был талант развязывать языки обычным разговором. Каким-то образом он умудрялся подбирать нужные слова и задавать нужные вопросы, чтобы заставить человека раскрыться ему. Он даже сам не понимал, как ему это удаётся.

Вскоре раздался звонок и от самого Шрама, который предложил вместе выпить. Сказал, что устал сидеть один и ему бы не помешало общество, из которого он бы предпочёл конкретно его, Француза.

— Ну да, с Гребней не поговоришь, — рассмеялся в трубку Француз, — с ним особо не потолкуешь.

С какой-то стороны это даже было удобнее, что Шрам сам предложил поговорить. Начни напрашиваться Француз, и это могло бы выглядеть подозрительно, что он ни с того, ни с сего предлагает сходить и выпить. А тут забросил удочку тогда у двери, и вот Шрам уже сам предложил. И он его понимал — после такого, когда твоя жизни висела на волоске и тебя пытали, любому захочется выговориться или напиться.

Заодно он сможет выполнить поручение Бурого, хотя больше думал, что это по большей части паранойя. Если только сам Бурый что-то не скрывает. А тот точно что-то скрывал — он всегда что-то скрывал.

Француз сам заехал за ним, забрав избитого, сине-жёлтого из-за синяков парня с перевязанными пальцами. Выбрал какой-то паб, что был на территории картеля. Были пабы конкретно и для людей картеля, однако Француз поехал в обычный, где после рабочих дней собирались трудяги. Разговоры по душам лучше проводить вне глаз остальных членов банды, а то не дай бог ещё что произойдёт, оставив отпечаток на репутации.

— А я смотрю, ты живчик, — сказал Француз, когда они заняли столик в самом углу. — Хотя лицо всё равно будто краской залито.

Шрам по своему обычаю был тихим и спокойным. Очень спокойным, будто ничего не происходило. Эта черта сначала даже немного сбивала с толку — казалось, что этому парню вообще чужды эмоции и волнение, настолько он был спокоен.

— Ага, — кивнул тот. — Целой эпопеей было снять квартиру. На меня смотрели как на последнего бомжа, который вылез после крупной пьянки.

— Представляю, — улыбнулся Француз. — Но ты бы обратился к нам, мы бы подобрали тебе местечко, причём хорошее. — А потом, подумав, добавил. — Или мы могли бы тебя приютить. Ну, моя семья, у нас есть место.

— Да как-то и не подумал, если честно, — вздохнул Шрам, хотя лицо оставалось таким же беспристрастным.

Вскоре им принесли напитки, после чего Француз непринуждённо начал подталкивать Шрама к тому, что произошло в плену и что ему удалось узнать. Он сам не мог сказать, как у него так получалось разговорить людей. Просто говорил то, что было на душе, после чего те сами, словно зачарованные, всё выкладывали.

Шрам не был исключением, хоть рассказывал всё с завидным спокойствие. Единственное, что было немного странным, каждый раз он словно отдёргивал себя, будто выпрыгивая из транса. Было видно, что к теме пыток он возвращался нехотя, что было неудивительно. Мало кому бы захотелось даже мысленно возвращаться к подобному.

Но способность разговорить любого действовала, Шрам показывал чудеса разговорчивости. Но ничего интересного так и не сказал, что могло заинтересовать Бурого. Они просидели несколько добрых часов, покушав и немножко напившись, пока Француз наконец не решил, что достаточно.

«Будь что-то, я бы, наверное, уже заметил», — подумал он про себя. Но причина была по большей части в том, что ему было немного неловко вот так общаться с Шрамом после случившегося.

— Всё равно не верю, что Фиеста была предателем, — пробормотал Француз. — Казалось, что эта ватрушка просто немного дурная.

— Да, было такое, хотя мне сразу показалось, что с ней что-то не так, — спокойно отметил Шрам.

— Ну, у вас вообще особенная кулинария была, — усмехался он.

— Особая… да, что-то особенное было, только вряд ли то, что ты подразумеваешь. А у вас? Как ваши отношения сложились с Фиестой? Мне сказали, что вы особо не ругались.

— Просто я умею находить с людьми общий язык.

— Оно и видно. Удивительно даже.

— Не знаю, может дар, — пожал он плечами.

— Да, возможно, — Шрам покрутил стакан, глядя, как внутри плескается алкоголь. — А то с тобой очень легко разговаривать. Едва ли не на одном духу всё выложил.

— Ну, грех иногда не выговориться, верно? В своё время, помню, с Пулей так же сидели, тушились. Не буду вдаваться в подробности, но тоже были причины выпить и поговорить по душам. Не звери всё же мы, верно?

— А кто тогда? — хрипло поинтересовался он, не поднимая взгляда.

— Люди.

— Убийцы.

— И всё же люди. И нам тоже свойственно чувствовать и иногда перегорать.

— Не знаю… Ты никогда не задумывался, какие же мы дно? Убиваем, пытаем, грабим и так далее? А как получаем по заслугам, бежим плакаться? — несмотря на то, что Шрам и выглядел совершенно спокойным и невозмутимым, его немного покрасневшее под всеми синяками лицо выдавало, что он уже под градусом.

— Работа такая. Мы же работаем против таких же уродов, если на то пошло, нет? То есть варимся в своей кастрюле.

— А рэкет?

— Так можно и на государство гнать. Оно грабит нас больше, чем мы людей.

— Да, возможно, в какой-то мере ты прав, — вздохнул он. — Но всё равно ничем человеческим не пахнет. Мы убиваем, пытаем, запугиваем и даже предаём своих, а это как-то совсем не хорошо.

Француз немного подтянулся. В странную сторону свернул разговор, будто Шрам сам хотел поговорить на эту тему. Почему? Чаще всего потому что есть о чём поговорить, и это немного тянет совесть. Многие люди хотят признаться или выговориться на эту тему, потому что держать такое в себе не могут. Но никогда такие разговоры до добра не доводили, к сожалению.

— Ну… все варимся в своём соку, за свои грехи и по-своему.

— Да, все…

Повисло молчание на несколько минут. Шрам смотрел себе в стакан, а Француз ждал продолжения, которого не последовало. И понимая, что на этом всё может и остановиться, решил сам подтолкнуть его к разговору. Если уж начал делать дело, которое дал Бурый, надо было сделать его до конца и нормально.

— Но знаешь, даже самую плохую ситуацию можно изменить в лучшую сторону.

— Думаешь? — поднял взгляд Шрам.

— Уверен, — кивнул он. — Ты говоришь, что предаём своих, но опять же, ситуация ситуации рознь. Никто не осудит, если сделано это под обстоятельствами, сдал там кого-то или ещё что. Но с другой стороны, когда кто-то делает это добровольно, то тут совершенно другой разговор.

— Но разве предательство не остаётся предательством?

— Говорю же, зависит от ситуации. А бывает и так, что даже выбора нет.

— Понятно… — протянул Шрам, после чего поднял взгляд и тихо, совершенно спокойным и холодным голосом спросил. — А у тебя был выбор, Француз?

— Выбор чего? — спросил он, ещё не до конца поняв, что ситуация резко переменилась. Как он сам оказался загнан в угол и стал подозреваемым.

— Был у тебя выбор, Француз, когда ты сдавал меня Фиесте? — холодно повторил Шрам, доставая пистолет.

Глава 98

У Француза был дар развязывать язык. Я не могу описать это странное чувство, но ты будто сам хотел ему всё рассказать. Было у него что-то располагающее к себе: голос, интонации, лицо. На душе становится тепло, и тебе прямо хочется излить душу и едва ли не обнять его как брата. Будто понимающий человек, который сможет понять тебя и оказался в этом криминальном мире совершенно случайно.

Он не такой как все — часто ли это фразу слышат другие? Если у них есть дочь или подруга, то уверен, что достаточно, чтоб понять, насколько она смешно звучит.

Поговори я с ним раньше, быть может и повёлся бы на это. Может даже подружился бы, однако после случившегося как с Бурым, так и с Фиестой я зарубил себе на носу, что в криминале такое равносильно тому, что ты будешь жонглировать банками с чистым нитроглицерином. Какая-нибудь да рванёт в твоей руке или перед лицом. Особенно Бурый преподал мне хороший урок дружбы и братства, где тебе говорят одно, но делают другое.

И сейчас я смотрел в глаза Французу, направив на него пистолет.

— Был у тебя выбор, Француз, когда ты сдавал меня Фиесте? — спокойно произнёс я.

Француз замер, будто превратился на какие-то секунды в статую. Но вот он неуверенно улыбнулся, пытаясь взять ситуацию под контроль.

— Шрам, ты…

— Я вышибу тебе мозги, если ты опустишь руки ниже стола без моей команды, — настойчиво произнёс я без улыбки. — Сейчас медленно вытащил телефон, без резких движений, и положил на стол, после чего руки перед собой ладонями вверх и даже не думай их убрать.

Он сделал так, как ему сказали, смерив меня злобным взглядом.

— Ты…

— Я знаю, что ты сдал меня Фиесте, — произнёс я тихо и спокойно. — Позвонил и предупредил о моём приходе.

— Что ты несёшь!? Ты сам говорил, что там была девчонка…

— И она узнала, что я иду убивать её? Вау, так у нас телепаты по улицам теперь разгуливают в Нижнем городе? Я очень сомневаюсь в этом.

— Я бы не стал…

— В комнате, когда Бурый сообщил нам о заказе на Фиесту, были ты, я, Бурый, Гребня и Панк. Пять человек. Бурый сам не стал бы сдавать человека, который может выдать врагу все его секреты. Панк всецело доверяет Бурому и не посмел бы за его спиной провернуть это. Особенно после того, как Фиеста ему по морде дала ногой. Уж точно не за такую, он её и сам бы грохнул. Гребне вообще плевать. Я… — я показал ему свободную руку с перевязанными пальцами, другой целясь в него из пистолета. — Остаёшься ты, Француз.

— Я не предаю своих, — покачал он головой, откинувшись на спинку стула.

— Ты сам был не очень за её устранение. Единственный. Говорил, что слова Бурого всего лишь предположения. Интересно, что он скажет, когда я ему расскажу это всё? Убьют тебя вместе с семьёй или сначала их, а потом тебя?

— Не смей втягивать… — начал очень тихо с угрозой он, но я красноречиво щёлкнул курком.

— Закрой рот и не указывай мне, что делать, если не хочешь встретиться со своей семьёй в следующий раз на том свете, Француз, — прохрипел я, подавшись вперёд. — Я не буду повторять дважды.

Промолчал, глядя на меня с ненавистью.

— Бурый убьёт тебя за это, как это хотел сделать с Фиестой, которую он тоже долго знал.

— Он не поверит тебе.

— Поверит. А теперь отвечай на вопросы, который я задаю. Отвечай честно, иначе я застрелю тебя прямо здесь и сейчас, а потом отправлюсь за твой семьёй. Взгляни мне в глаза и скажи, блефую ли я?

И он посмотрел в них. Это была невидимая борьба между нами. Борьба не физической, а внутренней силы. Если так выразиться, борьба шла внутри нас самих, внутри нашего сознания: признать противника более сильным и сдаться или нет. Ничего мистического, лишь обычные природные инстинкты стаи, где выбирают вожака.

Я смотрел спокойно и отстранённо, буквально вглядываясь в его зрачки, будто хотел увидеть его мозг. Он смотрел напряжённо, будто пытаясь задавить своим хмурым взглядом, своей аурой бандита и бесстрашия, но я привык держать лицо.

— А теперь вопрос: Фиеста знала о заказе до того, как ты позвонил?

Важный момент, который решит многое. Не всё, но многое, и если я одержу верх, это облегчит мне работу. Это была борьба за власть…

И Француз в ней проиграл.

— Нет, — с трудом ответил он, как если бы выдавливал эти слова из себя силой.

— Ты знал, что она работает на других?

— Нет.

— Ты её надоумил напасть на меня?

— Нет, Фиеста сама решила. Я лишь предупредил, что за ней отправили тебя убить её. Я не знал, что всё кончится для тебя так. Думал, что она просто убежит.

— То есть ты позвонил ей сразу после обсуждения, кто пойдёт на дело, так?

— Ты и так знаешь, что да.

— Ты знал же, что делаешь это за спиной Бурого, Француз, и всё равно позвонил. Почему? Ты же веришь ему.

— Я не поверил сначала, что это Фиеста. Не поверил, что она сдавала, и подумал, что Бурый ошибается. Под такие обвинения мог попасть каждый, и даже он.

Дело было сделано. Я отключил диктофон на телефоне, после чего мог вздохнуть более спокойно. Теперь Француз был у меня в кармане. У меня есть железные доказательства его вины — запись, где он отозвался на своё прозвище, а потом не тонко намекнул, что Бурый и сам может быть стукачом. Попади Бурому это на стол, и Француз не жилец.

До этого были лишь мои домыслы против Француза, и, случись спор, поверили бы, скорее всего, ему. Теперь же даже его знакомство с Бурым с детства не поможет.

Прогнившая, проворовавшаяся структура. То, что выглядело верной друг другу криминальной командой, что так любят показывать по телеку, где брат за брата, оказалась кучкой предателей и убийц, где каждый играет за спиной другого против него, не гнушаясь ничего.

Нет, Француз хотел как лучше, да, но это было предательством. Может и не таким страшным, неосознанным, просто желанием помочь по дружбе тому, кому веришь, но переросло это в то, что есть.

— Бурый метит к власти? На место Соломона? — спросил я.

— Я не знаю.

— Не надо врать, Француз. Давай я лучше обрисую тебе ситуацию в полном свете. Любая хрень влево-вправо, и это, — я достал телефон, после чего включил проигрыватель. Послышался голос Француза, — отправится электронным сообщением к Бурому. Чистосердечное признание. Тебе не надо рассказывать, что он сделал с сестрой одного парня, когда тот не предал, а просто облажался. Твою семью он вообще на мясо пустит за такое, а тебя заставит смотреть.

Он молчал. Сидел, весь напряжённый, будто готовый вцепиться мне в глотку руками.

— А ещё я уже отправил это сообщение другому человеку. Которому я могу верить. Если я умру, да даже просто захлебнусь супом, он отправит это Бурому, — я блефовал. Никому я его не отправил ещё, но в будущем исправлю это упущение. — Так что в твоих интересах, чтоб я выжил. А теперь ещё раз — Бурый метит на место Соломона?

— Судя по всему. Он не говорил, но ты сам уже понял, что он из тех, кто хочет быть сверху остальных. И иногда не гнушается грязных приёмов.

— И ты ему верил?

— Он не шёл против своих просто так.

Ага, я поверю в это на слово, когда только он дышать перестанет.

— Гребня. Что его связывает с Бурым?

— Ничего. Бизнес. Деньги. Ничего личного.

— Гребня верой и правдой ему служил всё это время?

— Как робот. Бурый полностью доверяет ему. Или почти полностью.

— Что с Феей? Что слышно об этом?

— Пока ничего, но Соломон недавно узнал, что она была в этом замешана. Теперь за её голову назначена награда.

— А сам Бурый, где его деньги? Я знаю, что у него есть свои запасы, но где конкретно он их хранит?

— Если ты думаешь, что я буду сдавать Бурого…

Я резко подался вперёд и ткнул ему в лицо стволом пистолета. Сделал это так быстро, как мог, и он не успел среагировать. Как итог — у него разбита губа.

— Ты сделаешь то, что тебе скажут, — тихо произнёс я. — Француз, ты не понял, во что вляпался. Или ты вместе со своей женой и сыном в бочках отправишься на дно залива, причём сделает это Бурый. Или ты поможешь мне, и я отпущу тебя с миром. И может доплачу, чтоб ты забыл это как страшный сон.

— Бурый никогда так не сделает. Он не предаёт своих.

— А Ряба? Он был не из ваших?

Я усмехнулся, видя его удивление.

— Как сказал Бурый, он знал слишком много о других. Включая самого Бурого. Например, что разжечь войну было выгодно именно Бурому и спровоцировать нападение Чеки на нас было отличной идеей. Не ты ли говорил, что он хотел быть сверху? Так зачем ему порт, если можно взять весь картель? Чеку сам Соломон и убил за разжигание войны, даже волноваться не надо. Или дилер, ты про него тоже слышал…

И я выложил всё, что знал. Просто показал, какую игру вёл Бурый, чтоб подорвать доверие Француза к нему. Показал, что никто для Бурого не человек, и он готов бросить любого под огонь как расходный материал в случае нужды и даже пальцем не пошевелит, чтоб спасти.

Я пытался показать, что сам Француз под ударом. Что сегодня использовали меня, а завтра используют его, и не факт, что тот переживёт это. И что если он хочет выжить, то лучше помогать мне. В этом случае будет меньше шансов, что Француза замучает совесть и он всё расскажет нашему боссу. Я хотел, чтоб он не доверял Бурому.

— И вот интересно получается, — продолжал я, выложив всю историю. — Ты сейчас будешь говорить, что это всё неправда, однако… не много ли совпадений?

Француз молчал недолго.

— Это лишь предположения.

— Про дилера предположение?

— Нет, но…

— Бурый использовал его, чтоб разжечь войну. Дилер бы не посмел торговать с гипотетическим врагом, только с подачи лейтенанта, и ты это знаешь. Отсюда следует, что и нас с Гребней он использовал для этого же. Неоткуда было Чеке узнать о том, где и куда мы едем. Фиеста работает на Бабочек, а тем эта война нафиг не сдалась. То есть ему она ничего сдать не могла.

Опять сидит хмурый и напряжённый. С одной стороны, Француз понимает, что правота за мной, но с другой в нём говорит, как это ни странно, добропорядочность: нежелание предавать и надежда, что это всё неправда.

Но я не собирался его убеждать. Мне не нужны были его вера и преданность. Лишь сомнение в своём боссе, чего я, собственно, и добился.

— Ты хочешь копать под Бурого?

— Тебя не должно волновать, чего я хочу, а чего нет. Ты будешь содействовать мне. В противном случае до твоей семьи доберутся или мои люди, или люди Бурого, здесь как повезёт. Поэтому между нами для остальных всё хорошо. И не увижу обычной улыбки на твоём лице, когда мы в следующий раз встретимся, сделаю её на твоём сыне.

С этими словами я встал из-за стола, после чего вышел из бара. Ноги уже не так болели, хоть и ныли от резкий движений, так что я мог вполне прогуляться и сам.

Теперь у меня был свой информатор и человек в банде Бурого. Дело оставалось за малым.

Первое — нужны люди. По моим подсчётам, нужно около ста человек, чтоб сделать задуманное. Придётся искать тех, что купятся на мелькающие перед носом деньги. Таких в Нижнем городе будет не так уж и сложно достать, но хотелось бы, чтоб они были после армии. Но если без изысков, то как повезёт, хоть обычную шпану с улицы, главное, чтоб автоматы в руках удержала.

Дальше шли, собственно, деньги. С этим проблем будет побольше. Всё-таки лучше сразу оплатить работу парням, а это без малого может выйти около полумиллиона долларов. Таких денег, естественно, у меня нет, но есть в складах. Не деньги, но наркотики, что сейчас в дефиците у банд, которые заплатят хорошие деньги за них.

Обычно у оптового дилера, — того, кто покупает и принимает весь товар от перевозчиков на этой территории, — Бабочки покупали товар за двадцать штук. Но сейчас, при таком диком дефиците, чистый кокаин можно было вполне продать за двадцать пять — тридцать тысяч. Двадцать килограмм кокаина, и у меня будет полмиллиона долларов.

Ещё один важный момент — оружие. Мне нужна была поддержка, и это должны быть люди с автоматами. Не просто какие-то парни, что носят в трусах дамский револьвер, а грозные парни с настоящим оружием, с которым можно воевать. Вряд ли нам придётся, но это добавит веса и убедительности моей поддержке.

Дальше… поддержка. Причём не кого-то, а именно властей. Что бы ни говорили кланы и картели, что бы они из себя ни строили, всё держат официальные власти. С их позволения создаются такие структуры и с их желания такие структуры душатся. Поэтому без поддержки можно быстро сгинуть в неизвестность на ровном месте, а с ней пережить даже самую тёмную ночь. В нашем случае эту роль поддержки играет полиция. Я слышал, что все картели платят начальнику, главе департамента полиции Сильверсайда.

Честно говоря, я даже не очень представляю, как поможет мне эта поддержка, но в будущем она станет ключевой.

Ключевой, если я решу перехватить картель. А я до сих пор не решил, чего хочу, когда всё закончится. С одной стороны, это мысль, что надо жить честно, зарабатывать своим трудом и так далее. С другой стороны, понимание, что это всё — навязанное мнение. Я никому ничего давно не должен и совсем не тот, кто будет воротить нос от грязных денег. Так почему же я сразу не выберу выгоду?

Это мой идеал, к которому я стремился. И предать его значит полностью порвать с собой прошлым. Уже не просто сменить фамилию и внешность, а полностью стать другим человеком с другими принципами и идеалами. Эта глупая на сторонний взгляд дилемма не даёт мне спокойно принять то или иное решение.

Тот самый момент, когда фраза «всё сложно» полностью передаёт суть моих внутренних метаний. Но когда я решу для себя, что же выбрать, то окончательно закрою за собой двери для другого варианта.

Однако все мои мысли, как хорошие, так и негативные, вылетели из головы, когда я пришёл домой. Вот здесь меня ждал действительно сюрприз.

— Я вернулась, — слегка устало улыбнулась покрасневшая Саки с красными глазами. Сидела на табуретке у кухонного стола и держала в руках конверт из одеяла. — И кое-что принесла.

— Подозреваю, что это не продукты, — пробормотал я, подходя ближе.

— Нет. Если только ты не каннибал. Но тогда нам придётся подраться, так как это мой ребёнок и отдавать тебе его я не собираюсь. Мой ребёнок… — промурлыкала она, с любовью и промелькнувшим страхом заглядывая в свёрток.

Я подошёл ближе и заглянул в небольшое окошко одеяла, откуда виднелось маленькое слегка сморщенное личико новорожденного ребёнка.

— Красивый, — отметил я, хотя даже не представлял, как маленький ребёнок может быть красивым или некрасивым, когда они все на одно лицо.

— Спасибо, — улыбнулась Саки.

— Мальчик или девочка?

— Девочка. Теперь у меня есть дочь.

— Мои поздравления, — кивнул я, идя к холодильнику. — А как насчёт… здоровья?

— Она чистая, — кивнула Саки. — Вроде ничего не нашли, но неизвестно, как скажутся мои бурные похождения на её здоровье. И… какой она вырастет… Но я хорошая мать, я смогу всё сделать правильно.

— Ты не можешь этого сказать точно, — заметил я, забрав мой несчастный холодный ужин и сев за стол. — Это станет видно только после того, как ты дорастишь её до лет четырнадцати или… шестнадцати… я даже не знаю.

— Ты так говоришь, будто это невозможно, — возмутилась она тихо.

— Я лишь говорю, что это станет известно после. Говорить, что ты хорошая мать, будет ребёнок, который вырастет. Из твоих уст это лишь пустой звук. Буду хорошей, буду плохой… проходит время, и люди теряют интерес к вещи, которую они приобрели.

— Но это не вещь! И я родила её!

— Ну родила. А сколько отказников сейчас переполняют детдома? Спорим, что половина думала точно так же, но потом поняли, что не потянут это. И им надоело. И ребёнок стал временным увлечением, которое они отбросили в сторону.

— Но они не я, — глухо ответила Саки.

— В принципе, да. Просто я говорю, что время покажет, Саки, хорошая ты мать или нет, — ответил я, садясь за стол.

Сегодня меня ждал холодный ужин, который мне было лень разогревать. Хотелось просто покушать и поспать, словно разговор с Французом высосал из меня все силы. А ещё, я подозреваю, скоро будет вечно плакать ребёнок Саки и даст мне жару. Да, предстояло весёлое время, которое мне бы очень хотелось пережить.

Но я боюсь. Боюсь, что слишком молод, ведь мне всего шестнадцать. Что слишком слаб во всех смыслах. Что у меня ничего не получится. Да, я волнуюсь насчёт этого, словно перед грандиозным событием, которое сотрясёт мир.

Хотя мир не сотрясёт, но вот город точно, это как пить дать.

И пока я погружался в свои проблемы, так же волнуясь и боясь будущего, помноженного на неизвестность, услышал тихое шмыганье носом. Обернулся и увидел, как Саки склонилась над свёртком, пряча лицо.

Глава 99

— Саки, ты чего? — позвал я её.

Ответом мне был глухой голос:

— Ничего.

— Прямо-таки ничего? Что произошло, Саки?

Я на мгновение перенёсся на несколько минут назад, когда вошёл в квартиру. С покрасневшим лицом, с красными глазами. Другими словами, до моего прихода она плакала, причём пустила не две-три слезы, раз глаза уже сухие, а признаки не прошли.

Пришлось отложить ужин во имя новоиспечённой глупой матери, которую будет успокаивать такой же не очень умный парень, который сам из себя ничего не представляет. Две беды нашли друг друга, называется.

— Саки, что случилось? Тебе кто-то что-то сделал плохое? — тихо, но мягко спросил я, насколько это было возможно с моим хриплым голосом.

— Если да, то что ты сделаешь? Застрелишь их? — пробормотала она.

— Ну, до радикализма мы опускаться не будем пока. Просто хочу узнать, что стряслось.

— Тебе разве не наплевать? — проскочили в её голосе гневные нотки.

— Нет, — покачал я головой. — Было бы наплевать, не пустил бы тебя сюда.

Саки промолчала, прижав к себе свёрток, и, тихо плача, роняла слёзы на одеяло.

— Мне сказали, что лучше бы такая, как я, сделала аборт, — пробормотала она наконец. — Что не мучила бы ни себя, ни ребёнка, не плодила бездомных, которые никому не нужны. Они смотрели на меня, как… как смотрели на меня клиенты, только без вожделения. С презрением. Просто… может они и правы? Как прав и ты?

— Прав насчёт чего?

— Насчёт того, что я буду плохой матерью, — ответила Саки.

— Ладно тебе, — подсел я рядом и приобнял её за плечи. — Я не говорил тебе, что ты плохая мать. Просто сказал, что всё зависит от тебя. Так что это всё ерунда. Пусть они говорят что угодно, но ни один из них не знает тебя. Не знает, что ты пережила и прошла.

— Наркотики, беспорядочный секс за деньги и гулянки. Это не то, чем гордятся, Томми.

— Ты отказалась от наркотиков.

— Деньги кончились.

— И ты выбрала не золотую дозу, а продолжить жить, — приобнял я её.

Вот в чём проблема была. Вот почему она плакала перед тем, как я пришёл. Ещё не начала, но уже никчёмная мать — такое может подкосить, особенно таких слабохарактерных, как Саки. И я ещё сказал много чего, что лишь усугубило ситуацию. Да, я не имел ввиду того, что она подумала, но от этого легче не станет. Это равносильно тому, что новичок в деле начнёт что-то делать, а ему сразу скажут, что у него ничего не получится.

Не её вина, что она слабохарактерная, как и не вина астматиков, что они родились такими, а дальтоников в том, что они цвета не различают. Все люди разные, но именно слабохарактерным в этом жестоком мире достаётся больше всех.

А всего-то нужно было немного поддержки и понимания.

— Я… никудышная мать… — пробормотала она.

— Ты даже ещё не начала.

— Но я уже никудышная мать-наркоманка, которая живёт не в своей квартире за чужой счёт. Что я дам своему ребёнку? — посмотрела Саки на меня мокрыми глазами. — ВИЧ? Любовь к наркотикам?

— Любовь, доброту и заботу, Саки.

— Всего лишь? — всхлипнула она. — У меня ничего нет…

— Именно это и есть у тебя, и такое уже многого стоит. Иногда для счастья ребёнка не хватает всего-то трёх этих вещей, чтоб стать хорошим и добрым человеком. Этого не хватает и людям, чтоб стать немного счастливее. Не хватает вообще этому миру. Такие мелочи, а их никому не хватает, забавно, да? Даже одна из этих вещей способна изменить мир, а ты можешь подарить ребёнку все три.

— Но больше… я ничего не могу сделать…

— Стать хорошей матерью — это самое важное, что ты можешь сделать, Саки, поверь мне. Не позволяй людской злобе и пессимизму убедить себя в обратном.

— Просто… — она посмотрела на меня, — если я оступлюсь, не смогу… у меня будет ребёнок. Это будет на моей душе, Томми. Я боюсь… мне стыдно, но я боюсь ответственности.

— Я тоже боюсь. Боюсь, что не справлюсь. Я не боюсь умереть, но боюсь просто потерпеть неудачу. И это нормально. Но если оступишься ты, я смогу протянуть тебе руку помощи.

И чмокнул её в висок, прижав к себе.

— Ты справишься. Уже справляешься.

И Саки вновь заплакала. Последний раз я обнимал плачущего человека у себя дома. Это были сёстры. Я уже почти не помню их лиц, словно сознание намеренно стёрло их из памяти. И от этого было только больнее.

Но всё же, если я могу сделать на одного человека счастливее, почему бы и нет?

Мы так просидели минут двадцать. Первые пять минут Саки плакала, не билась в истерике или ревела в три ручья, а просто скромно плакала. Потом же просто сидела и смотрела в одну точку, то ли набираясь уверенности, то ли о чём-то думая.

— Наверно… — начала Саки, — пора заняться делом. Подержишь её?

Она передала мне свёрток, после чего встала.

— Пора готовить кушать, а то вечер уже.

Мой холодный ужин отправился обратно в холодильник.

— А как ты назовёшь её? — спросила я.

— Эйко.

— И что значит?

— Любимый ребёнок.

— Хорошее имя, — кивнул я с серьёзным лицом и заглянул в конверт, в котором торчала маленькая голова девочки. Совсем кроха. Её голова у меня в ладони полностью поместится. Такая маленькая… — Родителям не скажешь?

— Не знаю… Может свяжусь с ними, когда она станет немного постарше, а я встану на ноги, чтоб показать, что уже не та, которой была. Чтоб уже сама могла снимать квартиру, работала… Чтоб они могли хотя бы немного гордиться мной, — закончила она тихо.

— Тоже неплохо.

— Неплохо что?

— План, — объяснил я. — Хороший план. По крайней мере ты знаешь, куда двигаться.

— Да… наверное, — кивнула она, натягивая перчатки для готовки. Я до сих пор не доверял её рукам. — Но странное чувство, если честно.

— Какое?

— Ну… что ребёнок теперь. Я хотела ребёнка, честно, думала, что будет очень классно, но вот у меня есть свой собственный ребёнок, и… я боюсь, что просто не вывезу нас двоих.

— Вывезешь, поверь мне. Работу пока поищи с квартирой. У тебя есть телефон?

Она покачала головой. Ладно, думаю, какой-нибудь китайский смартфон с доступом в интернет смогу найти ей.

— Ладно, решим вопрос. Корм для ребёнка купила?

— Да, детское питание. Скоро кормить её, кстати говоря. Она забавно ест, — услышал я улыбку в её голосе. — Хочешь посмотреть? Она такое чудо, что сложно описать.

— Надо видеть, понимаю.

И я увидел. Саки показала мне этот маленький живой комок человеческой плоти, который, судя по моим наблюдениям, только и делал, что ел, плакал, ходил в туалет и спал. Даже страшно представить, насколько я сам был бесполезен в детстве. Нет, я знаю, как выглядят дети, но сам был последним, так что для меня это что-то новенькое, если честно.

Но надо признать, что ребёнок выглядел действительно мило. На вид как слепой котёнок с жатыми кулачками, которыми она пытается тереть лицо или просто машет, а на убаюкивающий голос засыпает. Как я читал, это один из защитных рефлексов — заставлять умиляться взрослых людей и желать защитить ребёнка от угроз. Правда, иногда эти рефлексы дают сбой, как с низшими социальными группами, так и при психических расстройствах, когда мать после родов отказывается от ребёнка, но после одумывается. Или не одумывается.

Чуть позже Саки даже доверяла мне самому подержать её и покормить из бутылки. Этот ребёнок помещался у меня в одной руке, что немного странно и удивительно. Я бы сравнил её с котом по габаритам. Только коты не гадят мне в руку. Да и ночью они не кричат несколько часов подряд, если только не весна.

Другими словами, мне было довольно весело в эти дни. Единственное благо — я был в отпуске, который со дня на день должен был кончиться. И перед этим мне стоило кое-что обсудить с Джеком. Сразу предложить работу на меня. Не сотрудничество, а именно работу, чтоб у нас был только один главный и потом не пришлось по сто раз объяснять, кто есть кто.

Так что мне пришлось спуститься к нему и под предлогом поиграть в шахматы напроситься в гости.

— Не пойму тебя, разве нет другой работы, где можно было бы нормально поработать? — спросил я после того, как сам завёл разговор о работе и подтолкнул Джека пожаловаться на его. — Ладно магазин, но школа…

— Ну, вообще, магаза вполне хватает, но блин, хочется больше денег, а сторожем работа не сильно пыльная.

— А сколько получаешь, если подрабатываешь, если не секрет?

— Около полутора — двух тысяч. Ну и в охранке полторы.

— Ну, три — три с половиной, не так уж и плохо, — заметил я. — Для Нижнего города.

— Ага, если бы только не на двух работах корячиться, — буркнул Джек. — А вот хочу я купить квартиру! А вот хуй! Нет квартиры, так как денег не хватает! Да и особо-то не отдохнуть, так как то туда на работу, то сюда. Хуйня, короче. Повсюду пидоры.

— И всё же это лучше, чем ничего.

— Лучше, чем ничего, это и цент, застрявший в жопе, — фыркнул он. — Замучаешься выколупывать.

Эм… что?

— Стесняюсь спросить, но… откуда такие познания? — поинтересовался я.

Джек посмотрел на меня удивлённо, потом явно промотал весь наш разговор в голове и смутился.

— Да я это, просто к слову. Ну, фразу кинул. Друг рассказал. Это я не про себя. Не, вообще не обо мне, я бы не стал цент из своей жопы вытаскивать.

— А… если гипотетически предположить, как он там оказался?

— Ну… случайно в суп упасть мог. Знаешь, из нагрудного кармана. Но это друг мне сказал. И вообще, это просто так, к слову, наверняка неправда.

— Понятно…

Я даже немного растерялся и потерял нить разговора, если честно. Как много можно узнать иногда, я в лёгком шоке. Да, знания — сила, но точно не такие знания подразумевал я, когда говорил это.

— Ладно, вернёмся к нашим центам… тьфу ты, деньгам. А разве работы в городе мало? Например, у друзей спросить? Те, кто с армии вернулся, разве они не работают? Может что-то и подскажут?

— Ну… видишь, парни-то тоже хотят денег, а таких мест немного. Если сами пролезли, то, скорее всего, уже второго места не будет. Кто смог по связям пробиться, работает в порту, связанных с ним фирмах или в Верхнем городе. В порту вроде как три или даже четыре штуки можно рубить, но гоняют по шесть дней десять часов нередко. В фирмах две с половиной — три получают, но там график пять на два хотя бы. А если в Верхнем работаешь, то вообще красота, — мечтательно откинулся он на спинку дивана…

Диван накренился, и он вместе с ним перевернулся, с грохотом упав на пол.

— Блеать… — раздалось из-за баррикады. — Ебал я в рот этот диван…

Недовольно встал, вернул его на место, после чего сел обратно.

— Видишь, на каком говне жить приходится? Вообще, квартира предков, но они мне её отдали, когда им стала не нужна.

— Богатые?

— Не, мёртвые. Грузовик переехал маму. Батя отпрыгнул под другой грузовик. Кошку раздавил прицеп.

— Какую кошку? — не совсем понял я.

— Ну, там кошка была. Она, в смысле, не с нами жила, её просто зацепило.

— Понятно… — что в голове у Джека просто набор информации, которую он выдаёт в случайном порядке.

— Слушай, такой вот нескромный вопрос, Томми. Ты же на картель работаешь, да? Говорят, немаленький пост занимаешь, даже не простой боевик.

— Кто говорит? — тут же спросил я. Об этом не сильно распространялся в школе, хотя то, что работаю на картель, не было секретом.

— Люди. Разные, — отозвался он осторожно. — Не зря же тебя как Мясника знают. Поговаривают, что работаешь на лейтенанта и чистишь неугодных.

— Ясно… А вопрос какой?

— Сколько получаешь?

— Шесть.

— Шесть штук в месяц? — у него глаза поползли на лоб. — Нихуя-се… Шесть штук… А боевик сколько?

— Четыре. Или пять. По-разному. Зависит от того, какой отряд и работали они или нет.

— А… у вас там места есть? Я слышал, что война, просто. Может что освободилось?

— Там война. Тебя убьют в первой же перестрелке, поверь мне. Туда посылают новеньких как мясо, чтоб своих не тратить. Или почему, думаешь, туда сейчас не особо люди идут?

И я не врал. Соломон сейчас набирал мясо, чтоб приберечь боевиков, но даже так они гибли. Видимо, не очень удачно набирал, раз количество боевиков сокращалось. Люди не сильно стремились даже за четыре тысячи туда идти, хотя кадры находились, и чаще всего то были отморозки, бывшие зэки, отбросы, отчаявшиеся или те, кому в кайф убивать.

— Бли-и-ин… куда ни сунься, везде жопа, — вздохнул он.

— Твои же друзья не суются туда, верно?

— Ну, они то же самое говорят. Я просто подумал, может у тебя там есть место потише. По связям меня бы протолкнул, — ответил он честно. — Без обид, если что, — тут же добавил на всякий случай. — Просто заебало так жить. От зарплаты до зарплаты. А ты молодой… сколько тебе?

— Скоро семнадцать будет.

— Охренеть… — ещё более отчаянно протянул он. — Мне двадцать три, и я нихуя не добился… А тебе шестнадцать, и вон где уже… Не обижайся, это я просто ничтожество.

— Ты не представляешь, чем я заплатил за это место, — покачал я головой. — Поверь, ты бы отказался от такого. Убийства были не единственным, что пришлось делать.

— Да я понимаю, что не за улыбку взяли… Просто… я ничего не добился, когда ты хотя бы так, но поднялся, можешь жить как хочешь. А я на дне, занимаюсь хуйнёй, хотя тоже стараюсь. Может просто путей не вижу, чёрт знает. Или дебил — такое тоже мешает.

— А ты раньше этим занимался-то? — спросил я. — В банды входил или просто орудовал в одиночку?

— Не-а, ни разу. Но думаю, что справился бы. Я знаю, что такое убивать, хоть и не убивал никогда.

— Возможно, ты представляешь, что это такое, но точно не знаешь.

— Да, так и есть. Ну а здесь некуда стремиться. Нет ни карьеры, ни нормальной работы, где можно работать и жить спокойно. Так что вариант при такой тоске пойти в картель не такой уж и плохой. У тебя точно там работы нет?

— Работа может и есть, только не в картеле. Интересует?

— А какая? — тут же насторожился он.

— На меня, — спокойно ответил я.

Повисла тишина. Недолгая.

— А… сколько платишь? Я, в смысле, если начну работать, то верой и правдой, отвечаю за базар. Но хотелось бы узнать сумму для начала.

— Боюсь, что для начала, прежде чем ты получишь деньги, придётся поработать. Работа опасная, незаконная, риска много, пулю можно получить на раз, придётся убивать, и не единожды и не только плохих парней, как я подозреваю. Иногда надо будет нажимать на крючок и тогда, когда не хочется. Будешь потом ненавидеть себя за это. Сплошные риски и опасность. Эту будут даже не пострелушки, и если попадёшься, то лучше застрелиться, так как умереть быстро тебе не дадут, поверь мне. Это риски. Теперь плюсы — работаешь на меня и считай, что я тебя не отправлю на верную смерть, так как будешь моим парнем. Клянусь. Предательств не прощаю и сам не предаю. Если всё пройдёт как запланировано, получишь деньги после первого удачного дела. И получишь ещё больше, если всё выгорит. Так что расклад такой — огромный риск, идём ва-банк. Не только я, но и ты, если согласишься. Шансы есть, причём неплохие. Если выгорает, считай, что ты в шоколаде и можешь забыть про всю эту работу и мысли, хватит тебе на квартплату или нет.

Он внимательно слушал меня с самым серьёзным лицом, на которое только был способен, после чего задумался минуты на три.

— Получается, сначала работать почти бесплатно со смертельными рисками. Но если всё проходит, то деньги будут и можно будет больше так не волноваться.

— Именно так, как в начале — да. Но работа уже не будет безобидной. Из этого не будет выхода, Джек.

— Смерть или деньги. Рискнуть или нет. Пожизненное рабство за хорошие чаевые… — он вздохнул. — У меня есть время подумать?

— Не ты ли хотел пойти боевиком?

— Да, но… знаешь, типа войны, где народу много, авось и пронесёт. Раствориться в толпе. Но с твоих слов получается, что там не будет авось и пронесёт. Либо да, либо нет.

— Именно так. Ставишь всё, и если выиграл — забираешь всё. В самом начале и выигрыш будет больше.

— Понимаю. Вкатиться в развитие проекта, и если он выгорит, то получить хорошую долю, верно?

— Верно. Ты можешь подумать, пока не горит. Но если согласишься, считай, что ты полностью мой. Я становлюсь законом, лидером, богом, если понадобится. Не требую невозможного и безумного, могу выслушать пожелания. Но будет полное подчинение моему слову без попыток оспорить их или моё лидерство. В противном случае сразу убиваю. Любой намёк на попытку занять моё место, и убиваю. Опозоришь или унизишь меня словами или действием — убиваю. Предашь — хуже, чем смерть, поверь мне.

Джек не улыбался. Он, несмотря на мой возраст, полностью серьёзно воспринимал слова, а я не давал повода показать хотя бы малейшую несерьёзность разговора. Говорил холодным хриплым спокойным голосом, уверенным и безапелляционным. Вложил туда всю свою силу, которую мог, чтоб показать, кто будет главным.

И да, я подозреваю, что он согласится на это. Практически вижу эту усталость от такой жизни в этих глазах и желание рискнуть, поставив всё на кон.

А с ним я решил кое-что и для себя.

Да, если всё получиться, и я одержу верх, то могу попробовать вернуться к нормальной жизни, завести обычную семью и прожить обычную жизнь. Могу всё оставить и продолжить жить обычными буднями среднестатистического человека — это чудесно, это прекрасно и очень честно…

Но честность — не та валюта, которая котируется в нашем мире.

После всех усилий, трудов и потерянного времени действительно ли я захочу оставить всё заработанное кому-то? Какому-нибудь левому человеку, который палец о палец не стукнул, просто оказавшись в нужном месте. И где гарантия, что этот самый человек не решит убрать меня как того, кто раз уже всех сместил и сместит второй раз?

Я никогда не стремился быть первым или держать в руках власть. Достаточно было обычной скучной жизни. Но я перечеркнул это самолично. Я уже сам по себе совершенно другой человек. Мне будут вечно диктовать, что делать, указывать и решать за меня.

Свобода, о которой я говорил, лежит здесь. И если я возьму всё в свои руки, мне не придётся работать на кого-то, и никто больше мне не будет указывать, что делать. Я сам смогу распоряжаться собой и не зависеть от работодателя, который может влиять на мою жизнь — этого я хотел и именно это могу получить.

Если всё удастся… я смогу взять всё в свои руки. Не потому что хочупомыкать и править другими — я хочу, чтоб со мной никто этого не делал. Хочу быть сам себе хозяином.

А мой идеал — это лишь иллюзия, которой теперь мне никогда не добиться.

В этот момент, отказавшись от своего последнего идеала, я окончательно перестал быть тем, кем был когда-то, порвав с прошлым.

Глава 100

Бурый позвонил мне на десятый день.

К тому моменту синяки по всему телу уже сходили, и я был как больной гепатитом — весь жёлтый. Мышцы ещё побаливали, но не так сильно, как до этого, когда некоторые движения частей тела простреливали такой болью, будто по ним резали раскалённым скальпелем. К этому моменту даже ногти начали отрастать, а с пальцев наконец можно было снять этот несчастный гипс. Мне было чему порадоваться.

Что касается Саки, то ей… было весело во всех смыслах. Иногда она плакала, жалела себя и говорила, какая же она никчёмная мать, а иногда даже капли отчаяния в глазах не было видно. Возилась с ребёнком, искала жильё и работу по телефону, который я ей дал.

Мне хотелось верить, что эти наплывы депрессии пройдут, когда она окончательно встанет на ноги. Но… у таких людей, как Саки, всегда будут проблемы, с этим ничего не поделать.

Забрал меня из дома Гребня. Явно не по своей воле приехал.

— Бурый послал, — сухо ответил он на незаданный вопрос. — Он сказал передвигаться теперь только на машинах. На улицах становится слишком опасно.

— До этого было безопаснее? — задал я вопрос.

— Город большой. Пойди, найди кого-нибудь просто на улице, если не знать, где кто живёт. Только у дома и работы выловить и можно было. Сейчас же недавно в городе на Пулю напали, когда тот шёл по улице. На нашей территории. Заметил, что машина странно едет. Бросился бежать, в спину начали стрелять. Он забежал в подъезд, где вылез на крышу и убежал.

Слушать Гребню одно удовольствие. Мало того, что предложения рваные, будто случайно сложенные, так ещё и голос монотонный настолько, что информация сама по себе не воспринимается. Но даже так я понял, что теперь нас будут, ко всему прочему, пытаться ловить на улицах.

База встретила нас действительно хорошо выстроенной обороной. Так как она располагалась около портовой зоны в складах, заехать туда случайно было очень и очень сложно. Плюс дорога проходила около всяких цехов и складов между зданиями. Поэтому даже если кто-то и подъезжал, знали об этом все заранее.

Сама оборона начиналась ещё на подъездах, где стояли люди, следящие за проезжающими. Чуть дальше был блокпост, который перекрывал проезд: шипы на дороге, два пулемётчика сверху, которые сидели в противоположных зданиях друг напротив друга, чтоб вести перекрёстный огонь по дороге снизу. Ещё четыре боевика на земле. Я так подозреваю, что это было сделано, чтоб не подпустить близко любимое оружие бандитов — машины со стрелками, которые подъезжали, расстреливали и уезжали.

Для остальных видов противников, что могли пройти не через дорогу, а по подворотням, улочкам и складам, существовали камеры, датчики движения и караульные. Правда, датчики вполне можно было обмануть или сломать, что немного усложняло работу, а караульных обойти. Так что самым надёжным помощником оставались камеры, если только не сыграет человеческий фактор и следящий за ними банально не пропустит момент среди множества других камер.

Проехав первый блокпост, мы вскоре подъехали ко второму, который располагался уже непосредственно перед штаб-квартирой. Вместе старого обычного шлагбаума теперь стоял большой, тяжёлый, с шипами, которые должны были, по идее, воткнуться в таранящую машину и застрять в ней. На земле были трубы с не менее маленькими шипами, больше похожими на ежи, а сам подъезд перекрывали бетонные блоки, не дававшие разогнаться. Плюс дзоты, сделанные из круглых бетонных колес, что используют для канализации. И всё это великолепие теперь окружено забором с колючей проволокой.

— Бурый решил не размениваться по мелочам, — заметил я.

— Недавно на базу Мачо напали.

— Напали?

— У него был магазин электротоваров со складом. Там хранился товар, который поставлялся в Верхний город. Они врезались на джипе в магазин и подорвали его.

— Сильно?

— Нет. Но всё сгорело.

Мачо, так как его зона ответственности граничила с территорией Брюсселя, отвечал за поставку наркотиков в Верхний город. У него, как я слышал, был немаленький склад с магазином, который был забит до отказа. И если всё сгорело…

— Ничего не осталось? — уточнил я.

— Руины.

… то да, это большая проблема. Вряд ли за товар уплачено, так как он был ещё на нашей территории, но сколько там? Две, три тонны? Или пять? Зависит от того, когда последний раз поставляли в Верхний город.

За раз, насколько я знаю, к нам в порт приходило пять-десять тонн. Иногда двадцать, иногда тридцать, иногда больше. Причём поставки были регулярными. Так как в Нижнем городе реализовать всё было просто нереально, часть уходила на экспорт в Маньчжурию, где были свои люди, что рассылали наркотики дальше по континенту. И часть уходила в Верхний город, который реализовывал их у себя и так же перепродавал в Маньчжурию.

Так что на складах Мачо могло как ничего не быть, так быть очень и очень много. Речь могла идти о десятках миллионов долларов.

— Сколько потеряли?

— Не знаю.

Значит, теперь за свой склад испугался и Бурый.

— А что слышно о Фее и её складах?

— Теперь их курирует Бурый и Мачо. Соломон пока следит за портом. Сейчас всё тихо. На складах. На территории постоянно кого-то убивают.

Тем временем мы остановились около крыльца штаба.

С тех пор, как я сюда пришёл, здесь стало пустовато. Раньше здесь было восемь человек, включая меня, а сейчас всего шесть. Да и обстановка была немного унылой, будто тучи сгрудились над этим местом, хотя на улице было солнечно и по-летнему тепло.

— О, какие люди, — поднялся Пуля с дивана, когда увидел меня. Пожал руку по-братски, похлопав по плечу. — Почти цел и почти невредим, как погляжу.

— Ты правильно заметил. Везде почти, — кивнул я.

— Мы по тебе скучали, — повисла на шее Гильза. — Ты весь жёлтый! У тебя желтуха?

— Нет, это синяки, Гильза. Они уже почти спали.

— Ты человек-синяк! — обрадовалась она непонятно чему.

— Можно и так сказать. Где Бурый?

— Да там о чём-то талдычит с человеком Соломона, — кивнул Пуля на дверь. — Недавно сожгли целых два склада с наркотой…

— Это которые Мачо?

— Нет, только на нашей территории. Там погорело лямов на шестнадцать.

Шестнадцать миллионов — это в зависимости от чего считать.

Пуля отталкивается от денег, которые мы бы получили с продажи на улице. Если за килограмм на улице выходит около восьмидесяти тысяч долларов, то наркотиков там было килограмм двести. Но если брать по себестоимости, за сколько мы покупаем у перевозчика, то там выходит сумма примерно на три миллиона — по пятнадцать тысяч на килограмм.

Важно понимать в ценах ещё то, что одну часть мы сами реализуем, а другую продаём другим дилерам в других городах или Верхнем городе. Получается, что закупаем мы по пятнадцать тысяч, сами реализуем по восемьдесят тысяч, огромные излишки перепродаём другим дилерам по двадцать-тридцать тысяч.

— И что, Соломон рвёт и мечет?

— А сам как считаешь? Хотя не то чтобы мечет, скорее просто недоволен.

— Учитывая, с чего всё пошло, думаю, Бурого это не сильно трогает.

— Не сильно, — кивнул он. — Но и Соломон не рвёт и мечет, так как это допустимые потери. Пока что.

— А на Пулю недавно напали! — не совсем в тему похвасталась Гильза. — Чуть не убили!

— Ты говоришь это так, будто радуешься, — заметил я.

— Радуюсь, что не убили! Он по-геройски сбежал! Кстати говоря, надо это отпраздновать!

— Отпраздновать, что я по-геройски сбежал? — потерял нить разговора Пуля.

— Да нет же! Что Шрам выздоровел! Тортики, чай, пирожные! — Гильзу конкретно понесло.

А стоит помнить, что этот человек — приближённый Бурого. Хотя, возможно, дело в том, что убивает она куда лучше, чем думает. Если смотреть с этой стороны, то она едва ли не лучший убийца, которого можно придумать. Но всё равно немного страшно доверять такой пистолет. Особенно когда невозможно проследить за её логикой.

— У нас что-нибудь намечается на ближайшие дни?

— Ты про то, что чел Соломона подъехал? Ну вроде как боевики Бурого сопровождать большую партию будут. Сейчас продавать на улицах стало сложно, поэтому будут свозить, как их называет теперь Бурый, на опорные пункты. Нам, кстати говоря, тоже надо будет съездить кое-куда.

— И куда? — задал я логичный вопрос.

— За стволами! — тут же выдала Гильза, заслужив тяжёлый взгляд Пули.

— Надо будет взять грузовик, — он огляделся, после чего добавил чуть тише. — Стволы перевезти с схрона, где мы их в прошлый раз оставили. Их тогда скинули на хату, а сейчас там жесть происходит какая-то. Боевиков Бурого буквально в квартале от туда порвали на части. И десяток тел ещё с банд нашли. Бурый опасается, что могут начать шмонать квартиры по поводу этого и найти стволы.

— Порвали на части?

— Блять, я всего глазом заметил, но это реально пиздец какой-то. Там, сука, едва ли не порвали на части их. Трэш какой-то. Выглядит так, словно медведь порвал и пожрал их.

— Ты видел последствия нападения медведя?

— Нет, но думаю, что мало чем бы отличалось. Там у чувака рука была отгрызена, а у другого раны такие, будто ударили когтями. Я такой хуйни ещё не видел, да и слышать не приходилось.

Зато я догадываюсь, что произошло. Это уже не первая такая новость, так что у меня крепнет уверенность, что в городе есть оборотни или нечто похожее на них, что может мимикрировать под людей, как делала это Сирень.

Но нам на голову только этого ада не хватало. Я даже не представляю, как с такой хренью бороться. Серебряные пули и мечи? Разрывные патроны? Напалм? Что у нас убить может оборотня? Если поедем туда, надо будет вооружиться… я даже не знаю, охотничьими дробовиками и крупнокалиберными пистолетами? Экспансивными пулями, скорее всего.

— А как давно парней порвали?

— Дня три назад. Знаешь, кто сделал?

— Догадываюсь. Примерно.

— И кто же? Оборотни? — пошутил он, даже не представляя, насколько близок к истине.

— Поверь, в мире столько дерьма, что волосы дыбом становятся, — спокойно ответил я. — И некоторые вещи заставляют тебя верить в НЛО и зубных фей. Так что ты шутишь, но упаси бог, чтоб это не оказалось правдой.

— Ты не шутишь, — подытожил он. — Шрам, тебя головой не били?

— Лучше бы били, — ответил я. — Потому что про это не от тебя одного уже слышу. Тебе самому не жутко от этого?

— Да… не знаю даже. Может банды с мачете?

— Зубами отгрызли или просто оторвали руку. Какие сильные бандиты пошли, — кивнул я.

— В любом случае, без разницы. Главное, чтоб стволы оттуда удалось вытащить без приключений. Там же ящиков… много.

Много ящиков? То есть ты не знаешь, сколько их точно? А Бурый знает, сколько мы перенесли?

— Куда Бурому вообще столько автоматов? Он хотя бы примерно знает, сколько там мы перенесли?

— Хрен знает. Но их много, а это главное.

Значит, Бурый может и не знать. Потому что если это так, то я могу решить проблему с вооружением своих будущих людей. Всего, по моим подсчётам, там было пятьдесят ящиков. В каждом по десять автоматов. В суме пять сотен стволов. И если пропадёт десять ящиков, это не станет так сильно заметно, особенно если не знать, сколько их изначально было.

Только их надо оттуда ещё вытащить. Я не думаю, что то место кто-то караулит, но если там уже раз порвали кого-то, то можем наткнуться на этих существ и мы. А то, что это именно существа, я уже не сомневался.

— И когда? — полюбопытствовал я.

— Ну… примерно… Хрен знает, — пожал он наконец плечами. — Сейчас Бурый разберётся с тем челом, и станет известно.

Мы прождали около часа, прежде чем посланник Соломона вышел из кабинета Бурого. Успели сыграть в бильярд, и Гильза всё пыталась заставить нас сыграть на раздевания. Даже предлагала снять лишнюю одежду, чтоб уровнять шансы, однако эта попытка была пресечена Пулей на корню, который довольно ясно высказался, что ему не нужен стриптиз от сестры.

Гребня всё это время смотрел телевизор, по которому шли новости о Нижнем городе. «Невероятный разгул преступности. Всплеск бессмысленной жесткости. Бессилие полиции. Глава департамента полиции продал свои погоны. Ад в центре цивилизации. Группа МириСтэнд-Гёрлз против насилия исполнят на стадионе «Сильверсайда» свою культовую песню «Зарежь меня в полночь и закопай»».

Последняя новость про эту поп-группу никак не соответствовала тому, что происходит, как мне кажется. Особенно противоречиво звучит название песни и то, ради чего её собираются петь.

— МириСтэнд-Гёрлз! Я хочу на их концерт! Хочу-у-у!!! — едва ли не взвыла неожиданно Гильза, из-за чего даже Гребня вздрогнул. Пуля так вообще с испугу ударил по шару так, что тот вылетел с бильярдного стола и попал мне в живот.

— Блин! Гильза! — рявкнул он, после чего виновато посмотрел на меня. — Шрам, сорян, эта дура…

— Там МириСтэнд-Гёрлз! МириСтэнд-Гёрлз! — она подпрыгивала на месте, хлопая в ладоши. — Они приедут к нам!

— Она… немного странная, — пробормотал красный от стыда Пуля. — Просто она в своей реальности живёт.

— Я понял.

— Ага. Но нет, она нормальная… Гильза! Успокойся!

— Но это… — начала было она.

— Да насрать! Веди себя нормально!

Та, понурив голову, успокоилась и встала около стола, не сказав ни слова. Стояла так, глядя в одну точку с такой вселенской грустью, что Пуля не выдержал и подошёл ко мне, что-то шепнув той на ухо. Не знаю, действительно ли она так расстроилась из-за непонимания или просто по-хитрому давила жалостью на брата, но тот поддался чувствам к сестре.

— Ты купишь билет? Да?!

— Если будешь нормально себя вести, — кивнул он. — Прекращай нас позорить.

И надо сказать, подействовало. Я внимательно смотрел на безмятежное лицо Гильзы, пытаясь подловить в нём проблески интеллекта и того, что это была спланированная атака с целью получить желаемое, однако ничего подобного так и не увидел. Она снова стала безмятежной девчонкой, которая по-детски наблюдала за нашей игрой и сама принимала участие.

Но что было лишним, так это её приставания, когда её брат отошёл в туалет.

Гильза была приятной девушкой. Не красавицей, не дурнушкой, а самой обычной, и её непосредственность лишь добавляла милые черты её лицу. Однако она меня не привлекала никаким образом, да и была сестрой человека, который был как товарищем по работе, так и слишком агрессивной личностью, когда вопрос касался его сестры. В такие моменты я серьёзно подумывал, как именно любит её Пуля, или, как было его настоящее имя, Роман. Понимала, что Пуля не даст ей ни с кем заигрывать, и Гильза, судя по тому, как она оживилась, когда он отошёл.

— У меня нет парня, — подскочила она ко мне, будто сообщая радостную новость. — Хочу встречаться с тобой.

Понятия скромности явно не было в её пустой голове, как и понятия тактичности. Сейчас бы сказать, что она сменилась в лице, став умнее и хитрее, но нет — передо мной была всё та же Гильза с самым обычным глуповатым выражением лица, которая лупила в лоб всей правдой.

— Не стоит, — спокойно отреагировал я. И решил сразу рубануть по живому, чтоб раз и навсегда решить этот вопрос. — Ты не в моём вкусе.

Но Гильзу это не смутило. Более того, неожиданно она схватила меня одной рукой через брюки за пах, другой запихнув что-то в карман.

— С выздоровлением, — и тут же отскочила от меня, когда её брат вернулся, с самым беззаботным лицом. Потому что она всегда беззаботна.

А то, что оказалось в моём кармане, было… её трусами. Я, конечно же, слышал об этом фетише, но такое… как по мне, это перебор. Хуже то, что я и вернуть не могу Пуле, так как он с головой в таких вопросах предпочитает не сотрудничать и может наброситься на меня. Плевать, сделала это его сестра или кто-то другой — у Пули, как я уже заметил по его поведению за это время, все виноваты, кроме неё самой.

В этот момент мимо нас прошёл самый настоящий бугай, вслед за которым вышел и Бурый. Обвёл нас взглядом и хлопнул в ладоши.

— Итак, все готовы? Здоров, Шрам, рад, что с нами, — он пожал протянутую руку. — Жаль, что времени сейчас маловато, чтоб отпраздновать твоё выздоровление, так как дела. Едешь с Гребней, Французом и Пулей, они по дороге всё тебе объяснят.

— А я? — тут же спросила Гильза.

— А ты, детка моя недалёкая, останешься здесь. Мы сейчас поедем к Соломону, так как у нас возникли вопросы и лёгкие разногласия, которые решаются лично. Будешь за рулём.

— Есть! — отсалютовала она ему и тут же выскочила на улицу.

А вот у меня был кое-какой вопрос.

Глава 101

— Бурый, на секунду, это важно, — поспешил я за ним, когда все остальные начали расходиться за оружием и по машинам.

— Чего? — Бурый вернулся в кабинет, и я вошёл за ним следом. — Давай, Шрам, а то мне сейчас надо ещё вазелина купить, так как будет весело.

— С Соломоном всё настолько плохо?

— Нет, с Соломоном терпимо. Это для Стеллы. Ты же знаешь Стеллу, верно? Вы учитесь в одном классе. Я обещал её в Верхний город прокатить, а потом у нас будет марафон. У её задницы он тоже будет, — подмигнул он мне. — Так чего спросить хотел?

— Насчёт дела, которое нам предстоит, — решил я сразу перейти к делу, видя, как Бурый спешит. — Я не хочу поднимать паники и казаться параноиком, но нам нужны стволы. Дробовики, что-то крупнокалиберное, например, «Орлы» с экспансивными пулями, винтовки. Если автоматы, то пули обязательно экспансивные. Не стоит ехать туда с пистолетами.

— Ты, блять, с кем там воевать собрался? Нет, бандиты, я понял, но нахрен тебе дробовики и «Орлы»? Так ещё с экспансивками? Вы просто вывезете ящики, а не сафари по вражеской территории устраиваете.

«Орлы» — это старые добрые охотничьи пистолеты «Desert Eagle» под пятидесятый калибр.

— Там порвали на днях парней из картеля, верно? — я на всякий случай оглянулся, чтоб проверить, открыта дверь или нет. Мало ли, вдруг тот бугай от Соломона сейчас за спиной и всё слышит.

— А, ты об это… — пробормотал он. — Да, было дело. Ты решил, что там живёт бабайка?

— Есть вещи похуже бабайки, Бурый, — серьёзным тоном произнёс я, показывая, что не шучу. — Нам нужны стволы для безопасности. Ружья с дробью или картечью или автоматы с патронами, которые могут остановить медведя. Я не стал бы просто так поднимать этот вопрос.

— Ты действительно не шутишь, как погляжу, — вытянулся он. — И что же вас там ждёт?

— Знать не хочу. Но хочу быть готовым, если что-то действительно нас там ждёт. Я не для игр прошу, а чтоб в случае необходимости выбраться живым.

— Да уж понял, что не для игр, — вздохнул Бурый, задумавшись. — Ладно, посмотри, что есть на складе. Там ружей нет, зато нужных тебе патронов от автоматов «М4» много. И «Орлы» вроде есть, только хлебало не разбей себе отдачей. И Шрам, — он указал на меня пальцем, — за эти стволы отвечаешь головой. Или собственным карманом. Стволы не казённые, а мои.

— Я понял, — кивнул я.

Склад, который принадлежал конкретно нам, находился в этом же здании. Небольшое помещение ровно для нужд команды Бурого. Здесь большую часть арсенала закупал он сам и для себя любимого. Не знаю точной причины: может готовился к войне, а может хотел иметь запас на чёрный день, если вдруг что, но как бы то ни было, выбрать было из чего.

В основном здесь были патроны. Было также несколько пулемётов с автоматами и разные виды пистолетов, броня, каски, мины, неожиданно целый ящик фальшфейеров. Я бы даже сказал, что ничего особенного, даже тяжёлого оружия нет, но с таким арсеналом можно было вполне неплохо держать оборону несколько часов, если вдруг на базу нападут. Такая вот подушка безопасности.

Я сразу забрал четыре автомата, по четыре магазина на каждый и всего два «Орла». Гранаты, которые лежали здесь же, решил не брать, так как толку от них будет мало. Я уже видел тролля — он был довольно юрким, пусть и большим. Предположу, что оборотень раза в полтора быстрее и опаснее, оттого чтоб попасть в него гранатой, надо будет постараться. Быстрее себя подорвём.

Вернулся я, когда наши уже ждали в машинах. Молча раздал стволы и один пистолет отдал Гребне. Второй оставил себе.

— Я думал, что мы просто ящики забирать едем, — посмотрел на «М4» Пуля, крутя его в руках.

— Это подстраховка, — кратко объяснил я, после чего сел в другую машину с Французом.

Как только я занял машину, мы тронулись в путь.

Могу однозначно сказать, что Француз не был рад такому соседству. Но забиваться втроём в одну, когда во второй сидит всего один, было немного странно и подозрительно. Вчетвером не садились в одну, чтоб всех разом не смогли накрыть. К тому же, хотел перекинуться с ним парой слов.

Мимо только-только начали проплывать окружающие штаб склады.

— Надеюсь, ты не раскрывал нашу тайну, — спокойно произнёс я, лениво поглядывая в окно на проплывающий пейзаж. Я чувствовал себя уверенно в его компании. Знал, что в данный момент сила была на моей стороне, потому не стеснялся показывать это своим поведением.

— Бурый тебя зажарит в печке, — произнёс он тихо.

— Только тебя он убьёт быстрее, Француз.

— Думаешь, сможешь потягаться с ним?

— Никто не говорил, что я буду тягаться с ним, — решил я не провоцировать на чистосердечное признание нашему боссу. Иногда люди, если их слишком сильно задеть или довести, способны на очень необдуманные поступки. — Просто хочу решить пару своих вопросов.

— За его счёт.

— Естественно. Как он решал свои за мой и за твой.

— Я не верю в это, — однако уверенности в голосе совсем не было.

— Ага, как скажешь. Но ты знаешь Бурого дольше и лучше меня. А раз так, чего вдруг пошёл против его решения? Не поверил?

— Думал, что она не виновата в той жарке.

— Думал… — вздохнул я. — Плохо думал, Француз. Это не упрёк, просто как факт.

— Чего ты от меня хочешь, ты так и не сказал. Денег Бурого? Обокрасть и свалить в закат?

— Пока ничего не хочу.

Он покосился на «М4» в моих руках.

— Зачем оружие?

— На задание.

— Нам ждать гостей?

— Подстраховка. Может будут, может нет, но если будут, чтоб у нас было чем ответить. И да, Француз, случайно получу пулю в затылок, и вся инфа сольётся Бурому, просто напоминаю.

Он ничего не ответил, но антипатия буквально волной накрыла меня, давая понять, что будет возможность, и он сам меня кончит. Но такой возможности, естественно, я давать был не намерен.

Подскакивая на не самых прямых дорогах, мы ехали по улицам до стоянки, что была около одного из опорных пунктов. Кстати говоря, ими теперь называли дилерские точки, где хранился товар и потом распространялся по улицам. Сейчас это были едва ли не укреп районы. Если снаружи они выглядели вполне себе обычными и нормальными, ничем не примечательными, то внутри представляли из себя укреп базу. Баррикады, небольшие склады оружия, караульные. На улицах в непримечательных машинах сидят соколы, которые стараются контролировать каждый шаг людей.

Соколам — смотрящим за улицами, глазам и ушам картеля, доставалось тоже неслабо. Их убивали постоянно, буквально выискивая, особенно когда планировали нападения. То ли стучал кто-то из своих, то ли были какие-то отличительные черты, которые их выдавали. Но работников становилось всё меньше и меньше, что плохо отражалось на картеле.

Но это не значит, что картель проигрывал. Он так же убивал, сжигал, крушил и разорял, а преуспевал в этом ровно так же, как и противник. Но картель и банды всё же различались — если сравнивать тех и других, то одни были армией, а другие — партизанами. Понятно, что партизаны в диверсиях будет одерживать верх, в то время как в прямых столкновениях армия не оставит шансов. Банды били внезапно и больно, картель нападал планомерно и сильно. Понять же, чья тактика больше приносит пользы, было пока тяжело.

Одно ясно: пока мы здесь воевали, видимо, случайно подтолкнули тех, кому это не нравится и кто тоже отстаивает свои территории.

Пересев на грузовик, — двое в кабине, двое в кузове, — мы вновь тронули по улицам, иногда попадая под пристальные взгляды соколов. Главное — ехать с открытыми окнами, чтоб люди картеля видели, кто внутри. Не разгляди они, кто сидит в машине, могут подумать, что враг, и догнать.

Вообще, эту войну чувствовали непосредственно лишь те, кто в ней участвовал. Это мы постоянно сталкиваемся с этим, постоянно об этом слышим, знаем обо всех событиях и сами в них участвуем, видим территории, опорные пункты, базы, боевиков и соколов, которые контролировали территорию.

Для остальных это были лишь перестрелки и трупы на улицах, причём нечастые. Обычные люди видели лишь обычный грязный город, в котором убивали чуть больше, чем раньше. Они не видели ни разделений, ни перемещений сил, ни всего, что находится за пределом их привычного мира.

Грузовик остановился напротив небольшого очень старого кирпичного здания высотой в три этажа. Оно выглядело заброшенным, пусть в некоторых окнах я видел вполне новые пластиковые окна.

— Здесь живут? — окинул я его взглядом.

— Везде люди живут, — ответил Француз, после чего вылез из грузовика, чтобы выпустить Гребню и Пулю.

— Дыра дырой… Откуда у Бурого здесь склад?

— Не склад. Квартира, — поправил Гребня, вылезая из кузова. — Купил для таких дел.

— А лучше места не нашлось? Это жуть какая-то. Да ещё и район… — я огляделся. Редкие прохожие, сама по себе улица выглядит пустой, старые машины. Удивительно, что всё же это первый район, а не третий. — Почему так пусто?

— Недавно была перестрелка. В соседнем квартале. Тридцать шесть человек в минус. Четырнадцать наших. Люди пока боятся выглядывать.

— Полиция-то успевает вывозить трупы?

— Они даже не расследуют, — ответил мне уже Пуля. — Забрали пули и гильзы, после чего уехали. Они и так знают, кто с кем воюет, и, скорее всего, видят, с какой стороны был каждый.

— Всем плевать, — подтвердил Француз. — Главное, что жарка проходит между нами, плохими перцами, да зачастую в подворотнях, не у всех на виду, а на остальное плевать.

— Видел бы ты, как выглядят кладбища после этого, — кивнул Пуля, смотря на здание. — Просто ряды надгробий с именами, фамилиями да датами. Просто в ряд.

— Будто мы что-то большее заслуживаем, — хмыкнул я.

— Может и заслуживаем. Но хули, не наша вина, что мир вокруг говно. Дали бы мне с сестрой денег и возможность, так я бы свалил к чертям отсюда. Естественно, Бурого я не кину, но это чисто гипотетически.

— Меня всё устраивает, — без каких-либо эмоций ответил Гребня.

— Ну да, ты-то у нас как на курорте, не сравнить с Южной Америкой.

— А там что было? — полюбопытствовал я.

— Если Гребня захочет… — начал было Пуля, но тот его перебил.

— Ловили партизан. Устраивали налёты на их базы. Нередко погибали и гражданские. Но однажды была просто резня. Она перешла все границы — мыслимые и немыслимые. Мы вошли в город, гражданские и партизаны — все в одной куче. Повсюду стреляют. Маленькие улицы среди одно- и двухэтажных домов. Стреляли отовсюду, в половине домов партизаны. Казалось, что там все против всех. Ад и засилье бесконтрольного насилия. Иногда было непонятно, убиваешь ты партизан или людей, что оказались не в том месте и не в то время. Гражданские бегут, за ними стреляют по тебе, ты стреляешь, выбегают из домов, стреляют, перекрёстный огонь, с криками бегут под пули люди, что-то взрывается, повсюду кровь и трупы. А ты стреляешь, стреляешь и стреляешь. Не можешь не стрелять, потому что стреляют в тебя, потому что ты в трансе, можешь только давить на гашетку и менять магазины. Ты пытаешься ориентироваться, понять, где кто, но стреляешь быстрее, чем это делаешь. Потому что промедление означает смерть. И хоть никто не стрелял специально по гражданским, их полегло очень много. И самое страшное, что всем плевать. Правительству, партизанам, наёмникам. Всем. Никому не было дела до гражданских, так как была война, задание и идеалы. Люди подождут.

Первый раз в голосе Гребня я услышал эмоции. И это была горечь. Проскальзывающая в сухом монотонном голосе без красок. Он словно сам вспоминал то время, глядя на старое здание перед нами и видя в нём тот город.

— Эту бойню осветили газетной заметкой. «Стрельба в городе Эсперанза». ОСН, — Организация Содружества Наций, — лишь осудило действия в том городе. Сотни трупов списали и забыли. Да, по сравнению с тем местом это курорт. Я вижу, в кого стреляю. И есть те, кто остановит нас, если мы перейдём границу. Потому что от нас надо защищать людей.

— От нас? Это жарко сказано, — высказался Француз.

— Когда люди заигрываются, они теряют границы, — заметил я. — Нужен рефери, который вернёт тебя обратно. Или удалит насовсем. Люди этого сделать не могут.

— Боятся. Они могут отстоять своё, просто боятся, не хотят или ещё что-то, — сказал Пуля. — Они могут, но не хотят.

— Потому что слабы. А такие, как мы, делают слабость пороком, хотя это не так. Не всем вышивать крестиком, не всем защищать себя.

— Ага, если ты не в состоянии сделать элементарное, тогда чего вообще рыпаться?

— Стоять против тех, кто может убить просто за косой взгляд? Теперь это называется элементарным?

— Как будто мы то и делаем, что убиваем мирняк, — фыркнул Пуля.

— Речь даже не про убийства. Просто людям нечем ответить. Защищать себя совсем ни черта не элементарно. Нам кажется это легким делом, от того, что наезжаем на тех, кто слабее. А вон, наехали на банды, и что? Уже нет того чувства, что мы тут самые главные. Уже не так легко стало.

— Вопрос времени, — отмахнулся Пуля.

— Этот вопрос времени, если не ошибаюсь, только за последнее время унёс больше ста пятидесяти бойцов. Если не двести. Из пятисот.

— Ещё сотню набрали, — добавил Француз. — Потеряли уже двести тринадцать.

— То есть осталось из шестисот всего триста восемьдесят семь. Не чувствуем уже себя такими сильными, верно?

— И к чему ты ведёшь?

— То, что человек слаб, не значит, что ему теперь не надо рыпаться и не обращаться к сильным.

— Если человек не может отстоять себя, пусть влачит своё существование и дальше там же.

— А они отстаивают. Полицией.

— Так, оба уткнулись, — оборвал нас Гребня. Пока мы разговаривали, успели подойти к подъезду этого дома. — Француз, подгоняй машину. Вы — автоматы в руки, раз выдали, и наверх. Второй этаж, дверь двести два. Пошли.

Мы переглянулись с Пулей, явно желая продолжить спор, но ничего так и не сказали. Прекрасно понимали, что есть моменты, когда можно поговорить, а есть такие, когда надо помолчать. И сейчас был как раз-таки один из тех, когда надо не подавать голоса.

Подъезд внутри представлял из себя классическую неухоженную лестничную клетку. Скрипящие поручни и отсутствие света прилагалось. На втором этаже было не сильно лучше. Типичное для этого города строение дома — лестничная клетка выходила в подъездный коридор, который шёл до конца и куда выходили двери из квартир. В конце было окно, сейчас открытое, которое хоть как-то разгоняло затхлый запах.

— Двести два… Так, вот она, — качнул в сторону двери стволом автомата Пуля. — Ключ?

— У меня, — пододвинул нас Гребня.

Внутри была просто голая тёмная комната с заклеенными газетой окнами. Серые, почти чёрные от старости обои, прогнивший пол, неработающая лампочка. Это место выглядело поистине жутко и отвратно. Сине бы это понравилось.

— Сколько их тут? — окинул я взглядом нагромождения деревянных ящиков, которые различались между собой. — Сорок?

— Примерно, — ответил Гребня.

Меня больше интересовало, знает ли Бурый о количестве или нет. Спрашивать я у него не стал, так как такой интерес подозрительно выглядит.

Можно сейчас попробовать что-нибудь придумать и перевезти только сорок. А можно украсть потом, уже после перевозки. Хотя… в первом варианте я рискую быть пойманным, если Бурый изначально знал, сколько должно быть, и приедет пересчитать.

Да, второй вариант лучше.

— Так, Шрам, стоишь на стрёме, так как недавно был ломаным. Пуля — таскаешь со мной, — сразу раздал задачи Гребня. — Француз караулит внизу.

— Долго будет, — резонно заметил Пуля, глядя на груду ящиков.

— Мы не спешим. Шрам, пересчитай ящики, чтоб точно знать, сколько их.

— Хорошо, — кивнул я. Теперь точно план украсть перед отправкой можно вычеркнуть. Благо я знаю, куда их повезут, а там уже разобраться с этим будет значительно легче.

Глава 102

Пока они таскали ящики, я проверял их содержимое. Видов автоматов было не то чтобы очень много. Насчитал всего четыре модели:

Просто вечный АК, только на этот раз «74М», а не «47». Полегче, поновее, калибр на пять сорок пять. Ещё одна рабочая лошадка Российской Империи, которая отняла жизней больше, чем чума.

«AR-15», причём относительно свежая. А это у нас вестник демократии от Америки. Этакое оружие эстетов и цивилизации.

«Тип-95» — китайский автомат. В первый и последний раз я его увидел у Малу, когда он учил меня стрелять. Беря его в руки, я испытал лёгкую ностальгию, от которой скрипнуло сердце.

А вот четвёртая модель действительно заставляла зацепиться за неё взглядом.

«ТКБ-059» — ещё один автомат Российской Империи, но куда менее распространённый из-за дороговизны и сложности технического обслуживания, что компенсировалось чудовищной кучностью и скорострельностью. Как следствие, был куда более прожорливее своих собратьев.

Его отличительной особенностью было три ствола сразу. И как я понимаю, стрелял он из трёх стволов разом. Эдакий ручной миниган в исполнении русских. Выглядел он действительно необычно, и я даже позволил себе покрутить его в руках, чтоб получше рассмотреть.

— Гребня, на сколько он патронов? — показал я ему автомат, когда тот пришёл за новым ящиком.

Тот лишь мельком окинул его взглядом.

— Девяносто. Считай, что тридцать, так как по тридцатке патронов на ствол.

— Ого, — подошёл Пуля следом за ним. — Давненько их не видел. Как их там зовут… лезвие…

— Бритва. Зовут бритва, так как буквально режет. Тысяча восемьсот выстрелов в минуту. Заряжать устанешь. Чаще стреляют очередями из трёх стволов по очереди.

— Если он такой прожорливый, зачем он нужен? — оглядывал я его.

— Все три первые пули кладёт в точку. Очень высокая меткость. Ствол не успевает подкинуть, как уже три пули выпущены. Это старый вариант, есть облегчённый для города.

— Груз недешёвый, — заметил Пуля. — Ладно АК и Тип-ы, они дешёвые, но вот AR-ки и ТКБ-шки уже куда дороже. Кто-то вооружал свою личную армию?

— Охранное агентство. Теперь личные армии идут как международные охранки.

— Они, наверное, расстроились, когда груз не дошёл.

— А хорошее вообще оружие? — спросил я, крутя его в руках. — В общем плане как он?

— Кучность и убойность хорошие. Три патрона по семь шестьдесят два за залп не оставят шанса. Вот только огонь на подавление из него не повести. Для спецопераций слишком тяжёлый и надо нести много патронов. Но вот для малых групп может сгодиться, — Гребня взял один из ящиков и повертел его в руках. — Останавливающая сила очень высока. Для полиции, где стреляют прицельно, вполне сгодится. Для охраны объектов. Караул.

Отсоединил магазин, который по-настоящему состоял сразу из трёх скреплённых между собой, заглянул туда, передёрнул затвор, после чего вставил магазин обратно. Ещё покрутил, взвесил на руках.

— Нет, я ошибся, это «ТКБ-600У», — заключил он.

— У? — переспросил Пуля.

— Усовершенствованный. Это новая модификация. Облегчённый. Значительно, — он ещё раз взвесил его на руках. — Прихотливый, хуже переносит тяжёлые условия, но без экстрима хорош.

Он ещё несколько секунд крутил его в руках, после чего вернул обратно в коробку. Забрал у меня и тоже положил обратно.

— Надо закончить с этим. Работаем. Пуля, на следующей ходке тебя подменит Француз, потом подменишь меня, будем меняться.

— Ага, — вздохнул он, подхватив ящик.

Так они и носили их, пока я караулил. Один, другой, третий ящик. Потом уже таскал Француз вместо Пули. Позже были Француз и Пуля. Приходили и уходили, постепенно опустошая комнату. За это время она разительно изменилась, став более свободной.

— Сколько ещё? — поинтересовался вернувшийся Пуля, немного взмокший, остановившись у двери, когда Француз только-только ушёл с ещё одним ящиком. — Они будто бесконечные.

— Тринадцать.

— Да блять, — выругался он про себя. — Сначала мы их тащили наверх, потом вниз. Словно грузчики.

— Один раз поработать всего-то.

— Я не для того убивал людей, чтоб потом таскать ящики, — пожаловался он. — Ну ни в какие ворота… А потом ещё ехать и выгружать. Там таскать.

— А куда едем-то?

— Склады знаешь на западе? Хотя, конечно же, не знаешь. Это уже в границе Верхнего города, куча гаражей, где можно хранить свой хлам за деньги. Туда везём. Там искать никто…

В этот момент атмосфера резко сменилась.

— Тс-с-с… — быстро поднял я руку, другой схватившись за рукоять автомата.

Всего за какое-то мгновение спокойная обстановка сменилась напряжённой, будто кто-то переключил тумблер, и мир из дружелюбного стал опасным и диким. Из-за этого казалось, что в одночасье коридор, где мы были, стал маленьким мирком, отделённым от всего мира невидимым барьером. Будто жизнь за стенами этого дома протекает вообще в другой вселенной. Ведь рядом никого, и нам, случись что, придётся ещё бежать отсюда.

Мы замерли как вкопанные. В первую очередь из-за меня, так как это я насторожился в то время, как Пуля, судя по всему, ничего не заметил.

А заставил меня напрячься странный звук.

— Пуля, автомат, — тихо сказал я, уже прижав приклад к плечу.

— Он… в машине… — закончил тот нехотя.

И, спрашивается, нахер брали? Его надо всегда с собой таскать. Но, по правде говоря, это мне легко говорить, а вот Пуле, который всё это время таскал ящики на себе, нет. Поэтому я просто передал ему свой «Орёл».

Звуки, которые я слышал, походили на то, что кто-то скрежетал когтями по дереву. Да только, когда мы смолкли, пропали и звуки. И главное то, что я слышал их, но сказать теперь, откуда они доносились — из-за дверей или из-за стен, а может вообще сверху, не мог. Словно что-то затаилось вместе с нами.

Что-то вообще может пройти без приключений? Хотя это, наверное, всегда так, когда ты не в тылу, а на острие атаки. Всегда будешь встречать всё первым и с завидной регулярностью.

— Шрам, что такое? — тихо спросил Пуля.

— Звуки. Ты не слышал их? — так же тихо ответил я вопросом на вопрос, оглядываясь.

— Нет.

— А я слышал. Будто кто-то когтями по полу скрежещет.

— Когтями?

— Да. Только не понял, откуда.

Пуля с сомнением окинул взглядом коридор в обе стороны.

— Может тебе показалось? Наслушался, а теперь всё мерещится? — даже несмотря на то, что он говорил это, он всё равно стоял с пистолетом наготове. Потому что знает правила безопасности — как бы ты ни верил, сначала убедись, что это не так.

— До этого не мерещилось, — пробормотал я. — Где Француз?

— Курит внизу, наверное. Таскать же не караулить на месте.

— Я бы потаскал. Если бы Гребня дал добро, — невозмутимо ответил я.

Мы простояли около минуты. Однако за это время, кроме поскрипываний самого дома, ничего не услышали, и атмосфера, нагнетённая испугом, стала развеиваться, давая спокойно вздохнуть. Мы постояли ещё немного неподвижно, прежде чем я дал отбой тревоге. Вздохнул, ещё раз оглядываясь.

— Вроде ничего. Показалось, что ли…

— У тебя глюки, — опустил пистолет Пуля. — Ты нюхал, чо ли?

— Смешно…

— Ты реально был таким, будто сейчас бежать бросишься на стену, — опустил он пистолет. — Это же старое здание. Всё скрипит, всё рушится. Не удивлюсь, если здесь ещё и проседает всё под нами. А ты реагируешь, будто призрака увидел.

— Просто… Да, наверное, просто что-то скрипело.

Всего секунда, всего мгновение, как я сам поверил, и коридор из тёмного, неуютного и будто отделённого от всего мира невидимой стеной вновь стал самым обычным, просто грязным и пошарпанным.

— Ладно, давай…

Едва я начал говорить, как вновь послышались скрежетания. Причём этот раз я мог точно сказать, откуда они идут.

Сверху.

Это понял не только я — Пуля напрягся, глядя на потолок и перехватив покрепче пистолет.

Скрежет продолжался недолго, остановившись прямо над нами. Сердце заколотилось быстрее, готовое на новый марафон.

Прошло секунд десять, прежде чем Пуля разрушил тишину:

— Ну вот, теперь ты и меня напугал. Может это бабка там ходит с собакой, а мы тут яйцами трясём. Блять, какого хуя, Шрам?

— Ну и когти же у собаки…

Вновь звуки сверху, только на этот раз скрип, будто доски над нами начали прогинаться. Мы переглянулись, после чего, не сговариваясь, отошли в стороны от места, откуда раздавались звуки. Будто нечто тяжёлое начало давить на них, прогибая.

Мы замерли, даже дыша очень тихо, целясь в потолок. Вряд ли экспансивные пули вообще возьмут его, они и стену, скорее всего, не пробьют нормально.

Поскрипели доски, и вновь тишина.

Мы стояли в центре коридора, смотря на потолок, как зачарованные.

— Блин, надо просто сходить и посмотреть, что там, — поморщился Пуля.

— Не стоит по одному. Надо вместе идти.

— Нет, ты сто…

И вновь скрип и звук скрежета когтей по полу. Негромкий, но вполне отчётливый.

— Ну точно какая-нибудь собака там ходит, — пробормотал он. — Ты, блин, нагнал страху, а я…

И в этот самый момент потолок за его спиной с грохотом обвалился.

В разные стороны, словно шрапнель, полетели куски штукатурки, мелкие камни и кусочки бетона, что долетали даже до меня. Грохот был такой, словно это ударили басом мощные колонки, пробрав аж до костей. Пол заметно завибрировал под моими ногами. Уверен, что этот грохот было слышно даже на улице. В нос ударил запах пыли, которая расходилась в стороны и обволакивала всё.

Но хуже всего в этом было то, что поднялось большое серое пылевое облако, в котором не было видно гостя, что перебрался на наш этаж таким экстравагантным способом. А то, что там кто-то был, я даже не сомневался.

Потому мне и видеть его было не нужно— коридор такой узкий, что здесь особо и не спрячешься. Потому я просто поднял автомат и крикнул:

— К стене!

Пулю просить дважды не пришлось. Он отскочил в сторону, прижавшись спиной к правой стене идавая мне возможность открыть огонь.

Я надавил на спусковой крючок, и автомат выдал в плечо уже знакомые толчки отдачи. И с этими выстрелами время словно ускорило шаг. Весь мир сузился да этого самого коридора, который был передо мной. Здесь теперь были только я, автомат, Пуля и противник. Всё остальное стало лишь ненужными декорациями, которые создавали наше поле боя. А в голове лишь одна мысль — где эта тварь?

И она не заставила себя долго ждать.

Едва я сделал первые три выстрела в белое облако, как оттуда вылетело нечто седое с такой скоростью, что я не успел среагировать и прицелиться в него. Не успел даже рассмотреть, во что мне вообще стрелять надо. Казалось бы, узкий коридор, сложно промахнуться, а нет, это нечто прыгнуло на левую стену, потом прыжок на противоположную, и вот она уже перед Пулей. Едва тот успел вскинуть пистолет, как седое нечто бьёт его, будто отбрасывая обычный мусор с дороги. Он улетает, как игрушка, в открытую дверь нашего склада.

Но этих мгновений, что тварь была занята Пулей, хватает мне. Теперь я вижу цель, и ничто мне не мешает. Прицеливаюсь и начинаю стрелять, отступая назад. Ни отдачи, ни запаха пыли и песка, ни страха — всё пропало и сузилось только до цели, что меня атаковала. В такие моменты ты даже бояться не успеваешь, тут бы поспеть всё сделать.

Но я явно недооценил возможности этого седого нечто. Или переоценил свои.

Существо тут же прыгнуло с линии огня на стену. И оказывается, что тварь не седая, а вполне себе чёрная, просто была в пыли. Быстро перебирая лапами прямо по стене, оно сократило и до того маленькое расстояние между нами. Очередь по стене, и я снова просто не поспеваю. Оно спрыгнуло на пол, поднырнуло под очередь из автомата и бросилось на меня.

Рефлекторно, чтоб хоть как-то закрыться от твари, я выставил перед собой автомат, и через долю секунды меня припечатало к полу, да так, что весь дух выбило. В глазах всё пугающе потемнело на секунду, а из груди вышел весь воздух. Казалось, что грудная клетка вообще не может сделать вдох. Но в тот момент я и не думал об этом, даже не заметил особо.

Я в ужасе вглядывался в то, что напало на нас.

Волк. Самый настоящий волк. По крайней мере голова, которая впилась в несчастную «М4», что разделяла нас. Какое-то мгновение, растянувшееся едва ли не на минуту, я рассматривал оборотня в упор: белые зрачки, огромные зубы, слюна, которая капала на меня, этот кожаный нос, немного шероховатый, как у собак, волчья морда, покрытая шерстью.

От него несло псиной, этот запах я мог почувствовать даже сквозь пыль. Мокрая собака.

Оборотень давил на автомат, быстро прижимая его ко мне и пытаясь убрать единственную преграду между моим лицом и его зубами. И я сделал то, что пришло в голову — нажал спуск. Грохот прямо над моим левым ухом, и раскалённые гильзы весело начали вылетать прямо в глотку этой собаки.

Мгновенно оборотень отпустил автомат и отпрыгнул назад, рыча и отплёвываясь. Я же, получив свободу, сел и вновь начал стрелять, уже не пытаясь встать, просто не успевая. Мне едва удалось попасть. Тварь метнулась в сторону так быстро, что я просто не поспевал за ней, но каким-то чудом всё же попал.

Но вот незадача, оборотень словно и не заметил ранения. Я успел всадить в существо пули две или три прежде, чем автомат с сухим щелчком оповестил меня, что магазин закончился. Это услышал и оборотень, которому это будто послужило сигналом к нападению. Он бросился ко мне и… не успел допрыгнуть. С другого конца коридора открылся шквальный огонь.

Господи, это было очень вовремя…

Я буквально почувствовал облегчение, опустившееся на меня. В такие моменты ты любишь своих людей больше всех на свете и готов расцеловать их за спасение.

Чтоб не попасть под шальную пулю, я лёг на пол, быстро откатываясь поближе к стене в угол в то время, как оборотень, дёргаясь от каждого попадания, бросился к окну. Даже не заметив меня, на четырёх лапах допрыгнул к окну, но в последние мгновение споткнулся и просто вывалился через оконный проём на улицу.

Мимо меня пробежали Француз с Гребней. Я тоже, не теряя зря времени, подскочил, уже запихивая новый магазин в автомат, после чего высунулся вслед за ними в окно. И уже в три ствола мы начали стрелять по оборотню, который довольно резво прыжками пересёк двор и скрылся в подворотне. Только хвостом и вильнул напоследок.

Мы смотрели на подворотню, где он скрылся, немного опустив автоматы. Повезло нам, что он убежал? Или наоборот, сейчас сюда приведут всю братию? В любом случае, надо было сейчас очень быстро убегать.

— Что это… — только было начал Француз, как за нашей спиной грохнул выстрел.

Не сговариваясь, мы резко обернулись и, только завидев перед собой силуэт, несильно разбираясь, что перед нами, открыли огонь.

Ещё один оборотень.

На наше счастье.

Неловко бы вышло, окажись этот силуэт Пулей. Но он умный парень, понимал, что ни в коем случае нельзя стоять на линии возможного огня даже своих союзников.

Весь шквал пуль обрушился на тварь. И как выяснилось, пули всё же могут его достать, просто их нужно значительно больше, чем обычно. Эта тварь могла бы нас, трёх идиотов, что отвлеклись на другого оборотня, просто вытолкнуть в окно, но Пуля был тут как тут.

Попав под огонь, оборотень было бросился к нам, перебирая всеми четырьмя лапами и, видимо, рассчитывая на быстрый рывок, но едва ли смог преодолеть хотя бы половину пути. Под шквалом пуль, который выбивал из него слишком скромные фонтанчики крови, оборотень быстро замедлился, запнулся и рухнул на пол, немного проскользив по нему уже мёртвой тушей.

И первым сообразил, что надо делать, Гребня. Бегом он оказался около оборотня, после чего достал пистолет и выстрелил ему в голову. Не единожды, до тех пор, пока затвор не оказался в крайнем положении.

Только после этого, казалось, он успокоился, а у оборотня теперь зияла огромная дыра в голове.

Глава 103

Я окинул взглядом разрушенный коридор. Всё в отметинах от пуль. В центре коридора, словно маленькая баррикада, лежали куски бетона, деревянных балок, краски и штукатурки. Облако от провала в потолке пусть немного и рассеялось, но всё равно чувствовался этот густой тошнотворный запах пыли. Здесь словно был ожесточённый бой, и выглядело это как хроники какой-нибудь войны из горячих точек.

— Что за хуйня? — пробормотал Француз. Я в первый раз слышал, чтоб он вообще матерился.

— Это оборотень, — ответил я. — Одна из версий его.

— Версий? Так их ещё и много? — покосился он на меня.

— Есть такие, что ты не отличишь их от людей.

— И они питаются людьми? — спросил Пуля, держась за грудь и не выпуская из рук «Орла».

— Нет, очень навряд ли. Те, кого я знал, питались как обычно.

— Ты знал их?!

— Было дело, — не стал отрицать я и кивнул на Пулю. — Ты как?

— Кажется, мне сломали ребро.

— Надо уходить, — заключил Гребня. — Сюда могут вернуться.

— Да, надо, — согласился я. — Захватим по ящику ещё?

— Нет, валим. Я закрою дверь. Может и не прознают про склад.

Но едва он вытащил ключ, как послышался чудовищный хруст костей. Мы тут же обернулись, уже целясь в источник этих страшных звуков. Но он оказался безобидным, пусть и жутким на вид.

Тело оборотня возвращалось в человеческий вид. Оно трансформировалось с хрустом, который подразумевал, что сейчас кости покойника буквально ломаются, чтоб сменить форму на нужную. Череп перестаёт выпирать, челюсть втягивается обратно, пальцы уменьшаются, шерсть буквально слазит с него.

Меньше минуты, и перед нами, застывшими в прострации, лежит обычных мужчина, ничем не отличимый от других людей. Только мёртвый. И на нём остались раны, рваные, но, к удивлению, немного затянувшиеся. Будто с размером тела уменьшалось и всё остальное, либо…

Гребня подошёл к человеку и выстрелил тому два раза в голову.

Нет, теперь точно мёртв, я отсюда вижу, как растекается лужа крови под его головой.

— Теперь понятно, почему никто не говорил об оборотнях, — пробормотал Француз. — Оборотней после смерти так-то и нет.

Где-то на улице раздался вой.

— Уходим, быстро! — приказал Гребня, даже не заперев дверь.

Мы бросились вниз по лестнице, но успеть нам было точно не суждено, будто кто-то специально сюда запускал оборотней. Может так оно и было, а может мы в самом волчьем логове, так как что-то тихо здесь: ни людей, никого вообще нет.

Через окно коридора лез оборотень. Тот же самый или нет, я сказать не мог, но, завидев нас, он скрылся обратно. Гребня, увидев его, даже стрелять не стал. Не потому что не успел, а из-за ещё одного, который выскочил перед нами с лестницы. Но в три ствола мы смогли его остановить и буквально отбросить к стене, около которой изрешетили тело, не забывая оглядываться…

К нашему счастью, так как через дыру в потолке лез ещё один. Но был сбит выстрелом из «Орла» Пули.

Каким бы сильным и живучим оборотень не был, пуля, которая пятидесятого калибра, так ещё и при попадании раскрывающаяся подобно розочке и рвущая все мягкие ткани на своём пути, не оставляла шансов.

Возможно, в этом и был секрет. Да, обычная пуля оставляет страшные раны, но всё же не такие, как эти. Они не обладали такой останавливающей силой и для оборотней были куда менее опасны. Здесь же результат на лицо — пуля не прошивала, она будто била в противника. В нашем случае оборотня.

За моей спиной загрохотали выстрелы, а я открыл огонь по оборотню, что пробрался сзади. Как оказалось, чем дальше он был, тем легче было по нему попасть, или же этот был не таким вёртким. Оборотень бросился к одной стене, к другой, к потолку, однако уйти не мог. Но и убить я его не смог. Выдержав столько попаданий, от которых бы и медведь, наверное, помер, — не эксперт, но мне так кажется, — он залез в дыру в потолке.

Меня хлопнули по плечу.

— Отходим, — кивнул Гребня на лестницу.

Мы быстро спустились на первый, после чего выглянули во двор. Где-то там, далеко, визжали сирены не слишком торопливых…

— Блять…

Пуля выбила крошево из стены прямо перед носом Гребни. Он нырнул за угол.

— Человек на крыше. Дом слева, в центре. Француз, пулей к грузовику и задом его к подъезду…

Грохнул выстрел пистолета, словно гром, и я с разворота начал поливать лестницу, не давая приблизиться оборотням.

— БЫСТРО! — рявкнул Гребня и начал стрелять, выглянув из-за угла.

Сколько их? Один? Два? Десять? Что точно, так это их осторожность. Пули их пусть и не сразу, но всё же убивают. И никто не хотел рисковать собой, как я видел. Продолжал стрелять, пока Гребня отстреливался на улице.

— Я пуст! — толкнул я Гребню в спину и отошёл в сторону.

Тот тут же развернулся, пока я менял магазин, и начал стрелять. Только закончил, начал я.

— Пустой! — это теперь сказал он, меняя магазин.

Но оборотни не лезли. Я не могу сказать причину, но предположу, что опасались попасть под раздачу, получив несколько пуль, как те двое на втором этаже. А потом это стало не важно, так как, не сильно церемонясь, в подъезд открытым кузовом въехал грузовик. Послышался скрежет металла, хруст стекла и пластмассовых деталей. Но зато так мы могли проскочить сразу в кузов, минуя открытое пространство, что и сделали, буквально запрыгивая туда и продолжая отстреливаться.

По кузову защёлкали пули, оставляя дыры, но мы гурьбой нырнули за ящики с оружием, которые служили хоть каким-то препятствием перед пулями. Грузовик дал газу, и одновременно с этим я дал очередь из остатка магазина по оборотню, который бросился за нами. Я попадал в тело и голову, но твою же мать, какой он живучий! Эта тварь даже на очередь в лоб продолжала бежать за нами. Да, из-за пуль он запнулся, закачался из стороны в сторону, но продолжил бежать. Это выглядело так, как если бы мы в него камни бросали.

Жесть…

Не дал ему продолжить погоню другой автомат, что затрещал у меня под ухом. Столько оборотень был не в состоянии выдержать или решил, что не стоит рисковать. В любом случае, мы смогли отстреляться, а грузовик тем временем выскочил на дорогу, круто повернул, от чего нас бросило в сторону, заваливая коробками.

Но такие мелочи не могли нас расстроить, учитывая тот факт, что мы выжили и смогли вырваться из лап оборотней. Вопрос лишь в том, Бурый у виска покрутит или сразу в дурдом нас сдаст. Когда мы уже более-менее катили по дороге, Гребня подошёл к двери кузова и закрыл её изнутри, просто дёрнув сверху за ручку и опустив дверь, как жалюзи.

— Жесть… — пробормотал Пуля в опустившейся темноте. — Просто жопа… Оборотни. Мать твою, оборотни нахуй! Сука, это оборотни! Шрам, слышишь, оборотни!

— Я слышал.

— Блин, с ума сойти… Чё за херь, их же не существует! Не существует, да!? Да?!

— Существуют, как видишь.

— Пиздец…

Видимо, у него начался отходняк. Там, в коридоре, Пуля реагировал спокойно, но сейчас его буквально трясло, судя по голосу и стуку зубов.

Он что-то бормотал, говорил про то, что такого не может быть, пытался опровергнуть собственные мысли, строя теории, что они могли надышаться, потому тут же опровергая их, и так далее, и тому подобное. Удивительно, что я воспринял это более спокойно. Может потому что в первый раз узнал я это в куда более спокойной обстановке и от личности, которая не пыталась меня сожрать? Более плавно, так скажем. А здесь кровь, стрельба, существа, которых по законам природы быть не должно, и какой-то кромешный ад.

Да, вполне возможно. Но Пуля пришёл в себя быстро. Видимо, сказывался его характер человека, что уже не раз бывал в заварушках. Будь он таким слабым психикой, не смог бы долго продержаться в этом бизнесе.

— С ума сойти… Шрам, а как выглядел оборотень, которого ты знал? Так же?

— Подвид оборотней, я так понимаю. Оками. Тоже была возможность трансформации.

— Но… это не реально. Чтоб кости так менялись, росли, а потом складывались обратно. Чтоб кожа растягивалась, а потом снова становилась меньше… Да там много чего есть!

— Но они существуют, — подытожил я. — Надо просто смириться. Магия так-то тоже существует.

— Это не магия. Это… волны, как помню по школе. Отдел мозга отвечает за это, тут всё понятно. Но здесь хрень какая-то.

— Может тоже импульс, — ответил я рассудительно. — Влияние на мягкие ткани тех же излучений, что помогает расти или разрушаться тканям, тем самым меняя размер.

— Всё равно странно. Гребня, а ты что думаешь?

— Ходили истории, что однажды отряд наёмников встретил в джунглях какую-то тварь. Все полегли. Один из лучших отрядов был. Выжил только один. Мы тогда предположили, что партизаны-импульсники напали. Или какой-нибудь отряд других наёмников. Но выживший говорил про тварь. Может быть как раз одна из них. Этих тварей.

— А какие ещё бывают твари? — спросил Пуля.

— Вампиры. Тролли. Может ещё что-то, я не знаю.

Про Сину рассказывать я не стал, так как мало ли, вдруг кто-то каким-то чудом сможет догадаться, верно?

— С ума сойти… — пробормотал он. — А как тролли выглядят?

— Туловище орангутанга, голова как… австралопитека. Как-то так.

— И ты встречал его?

— Один раз было дело. Мало приятного, могу сказать сразу, так как тогда я едва ушёл живым. Спасло лишь чудо.

Спасла Сирень, которая бросилась троллю на спину.

— Получается, парней рвали оборотни? Всё это время?

— Получается, что так.

— С чем, блять, только воюем…

Грузовик тем временем подпрыгивал на кочках, иногда сворачивал в бок, от чего нас кренило то вправо, то влево. Через дырки от пуль были видны неизвестные мне улицы, что проплывали мимо нас, машины, люди. Будто вернулись обратно в свой мир.

Через некоторое время мы выехали из Нижнего города в Верхний. Это я понял, когда пошли офисные здания, склады и парковки, чаще всего спецтехники, за которыми начинались значительно более цивильные дома. Но мы не углублялись в город, свернули куда-то, после чего ещё несколько минут тряслись на неровной дороге, проезжая мимо офисов и технических зданий, пока не выехали к гаражам. Подозреваю, что это и есть склады.

Грузовичок медленно въехал на его территорию, остановившись на посте, судя по голосам, после чего проехал дальше, пока окончательно не остановился. Дверь снаружи открыл Француз, кивнув нам.

— Можно вылезать. Давайте шустрее, перцы, наш триста двадцать седьмой.

Склад представлял из себя целые линии гаражей, которые открывались воротами-жалюзи, отъезжающими вверх. В один из таких мы и начали перекладывать ящики. Все, кроме Пули, так как он, судя по всему, сломал себе ребро или рёбра. Может не сломал, но то, что тот удар отбил ему всё — это точно. Пуля не был крупным парнем, но килограмм семьдесят точно весил. Так что можно представить силу оборотня, который его взмахом лапы отбросил, даже не заметив.

— Мы оставили тринадцать ящиков. Так? — спросил Гребня, когда мы наполовину разгрузили грузовик.

— Да. Но сейчас пересчитаем, когда выложим все эти, — кивнул я.

— Бурый будет не рад, — вздохнул Пуля.

— Будет. Мы из такой печки вылезли, что едва не сварились там вместе с оборотнями, — поморщился Француз. — Чудо, что большую часть смогли забрать.

— Может удастся потом вытащить их?

— Если их кто-то другой не заберёт, — кивнул я. — Дверь мы не закрыли, потому просто надави на ручку, и она откроется.

— А ещё полицейские, — напомнил Француз.

— Они вряд ли, — ответил Гребня. — Приедут, заберут тела, уедут. Гражданские не погибли, а остальное — не их забота. Но могут забрать напавшие. Очень высока вероятность. Не удивлюсь, если там ничего не будет.

— Поехать сразу тоже не вариант. Они наверняка сейчас просто отступят, а потом всей братией туда хлынут проверять, что мы там искали, — вставил я свой цент.

И частично соврал.

Нет, то, что они будут искать, что мы там делали, это вполне возможно. Однако правда в том, что мне было выгодно, чтоб и наши туда сразу не рванули, а подождали несколько дней. Я рассчитывал отправить туда послезавтра Джека.

Он ещё не согласился на меня работать, однако это как подтолкнёт его к решению, так и проверит, насколько он надёжен. К тому же, как бы это странно ни звучало, Джек мне нравился. Да, я знаю, что нельзя доверять людям в криминальном кругу, однако он ещё не входил в их круг. К тому же, своё мнение, уже учитывая Бурого, я составлял очень аккуратно, наблюдая вовремя за ним, пока гостил у него.

Джек был в меру прост, в меру открыт и производил впечатление вполне простого, не сильно умного, но смекалистого человека. Я видел, что он был из тех, кто стремился хватать звёзды с неба. Хотел лучше жить, чтоб удовлетворять свои потребности, но не более. К тому же, Джек относился к тем, кто не умеет пробиваться наверх. Есть люди, которые ищут возможности, пробуют, рискуют, достают, но выбиваются. А есть как он — сидят, работают на нелюбимой работе, ненавидят её, но не сильно пытаются что-либо изменить.

Как по мне, смекалистый, но не сильно умный, желающий лучше жить, но не быть на вершине, и не умеющий пробиваться был неплохим кандидатом. По крайней мере, я не чувствовал и не видел в нём то, что чувствовал и видел при первой встрече в Буром. Прислушайся я тогда к ощущениям, что предо мной тот ещё хитрожоп, может было бы всё иначе.

— Большая часть — калаши, — пробормотал Пуля, открывая ящики, что мы заносили внутрь.

— Взяли? — спросил Француз.

— Нет, оставили. Взяли мы как раз смак — ТКБ-ки, AR-ки, ну и Тип-ы в придачу.

— Повезло, — согласился я. Но в первую очередь мне, так как АК очень слабо бросаются в глаза. Вот вооружи людей ТКБ, и сразу понятно, откуда они могли взяться. Можно проследить примерно их путь, где пропали и где появились, и чёрт знает, как это отразится. А здесь АК и АК. У многих АК есть. В этом деле, как меня научили, самое главное — незаметность и невыделяемость на фоне остальных.

Это была одна из немногих вещей криминального мира, с которой я был согласен.

После загрузки товаром склада мы дружным строем отправились обратно к Бурому, попутно оставив грузовик там, где его взяли. Попутно подожгли его, чтоб скрыть следы, которые могли оставить. Всем плевать, но мало ли что могло произойти.

Когда мы приехали на базу, Бурого на месте ещё не было. Зато был Панк, который, встретив наш тяжёлый настрой, даже спрашивать ничего не стал. А мы не спешили его пугать тем, что нам повстречалось. Пуля так вообще пошёл в мини-бар себе что-нибудь налить. Как и Француз. Гребня… он сел смотреть телевизор, будто ничего не произошло. Я же просто сидел и думал о своём.

Наблюдал за тем, как Панк подсаживается к Гребне и начинает его расспрашивать о том, что произошло. Забавнее было видеть его лицо, которое сначала было насмехающимся, потом удивлённым, а позже вытянулось так, что можно было и не узнать его.

Я его даже немного понимал. Не каждый день узнаёшь, что в мире есть оборотни, которых ты считал до этого сказкой.

Сам же Бурый пришёл только к вечеру. К глубокому вечеру, столь же усталый и помятый, как и мы сами. Одного его взгляда было достаточно, чтоб понять, как достали его переговоры с Соломоном.

— Всем здорова… — он обвёл нас взглядом. — По лицам вижу, что без дерьма не обошлось. Встретили банды?

— Всё… немного хуже, — мягко начал Панк. — Бурый, кажется, у нас проблемы. Вернее, не только у нас, а у всего картеля.

— Всего картеля? — кажется, что эта новость только оживила его. — Вы нашли ядерную бомбу под городом, что ли?

— Боюсь, что это была бы хорошая новость по сравнению с той, что у нас есть. И да, на всякий случай, из нас никто не ширялся и не пил.

— Вы, сука, только начали, а мне уже не нравится, в какую сторону идёт разговор. Ладно… — он вздохнул, потерев виски, после чего окинул нас взглядом. — Хорошо, идёмте в кабинет, поговорим там. Гильза, детка, ты жди здесь.

— Почему?! — возмутилась она.

Вместо того, чтоб честно сказать ей, потому что она дура, Бурый пошёл другим путём, решив пощадить девушку.

— В холодильнике торт. Можешь съесть его целиком, — и, наблюдая за обрадовавшейся Гильзой, пробормотал. — Надеюсь, всё не настолько плохо, как говорят ваши унылые рожи.

Глава 104

— Пиздец какой-то… — пробормотал Бурый, потирая брови. — Вот и устроил, блин, марафон Стелле. Вместо неё сейчас сижу с вами.

— Так ты же можешь идти, — заметил Панк. — Тут нет ничего прямо настолько критического, что требует твоего присутствия. Да, какая-то поебень творится, да, оборотни, но они же там. Можно даже их районы определить просто по тому, где людей рвали.

— А их почти везде рвали, — словно передразнивая кого-то, ответил Бурый.

— Чаще всего, — уточнил тот. — Это не сложно. Так что ты же можешь съездить, верно?

— Соломон затронул тему Феи. Трупы всплыли, я не знаю, когда именно, но он хочет её голову. Причём хочет так, что намекнул нам с Мачо, чьи головы он увидит, если мы не найдём её.

— Не слишком жёстко? — спросил я. — Вы же вроде и не при делах.

— А ты думал, он нас по головке погладит? — недовольно усмехнулся Бурый. — Очнись, Шрам, ты не в детском саду, здесь не ставят в угол. Говорят сделать, а если облажаешься — мочат. Вот и всё. Всем срать, можешь ты там что-то или нет.

— Что делать? Как искать? — спросил Гребня.

— Отправим соколов пока шерстить, может по фоткам и найдут кого-то.

— Огромный город. Миллионы людей на нашей территории. Как-то сомневаюсь, что найдут, — нахмурился Пуля.

— Так пойди и найди сам, уникум, — огрызнулся Бурый. — Все, блять, только и могут, что обсуждать… Ладно, забили на это. Про оборотней… Даже не знаю, эй, эксперт по тварям, что скажешь? — кивнул он мне.

— Скорее всего, всем плевать, — пожал я плечами. — Они рвут и тех, и других, как я понимаю. Значит, не поддерживают ни одну из сторон. Или же воюют за третью, о которой мы не знаем.

— Может охотятся? — предположил Француз.

— Ага, а раньше не охотились, — отмахнулся Бурый. — Может они тоже воюют, причём где-то на своём уровне, а мы под руку попадаемся. Ох… — он вновь потёр виски, — что ж за жопа-то пошла…

— Получается, просто не пускаем под нож оборотней?

— А ты можешь что-то дельное предложить? Сам же сказал, что вы одного только в три ствола остановили. Их там кишмя кишит сейчас, по идее. А ещё полиция. Она, конечно, усердствовать не будет, но точно пройдётся по квартирам.

— Мы дверь оставили открытой, — напомнил я.

— Тогда можно забыть об автоматах, — махнул рукой Бурый. — Сколько хоть захватили?

Я устроил краткую устную опись груза, что смогли забрать с того склада. Бурый молча прослушал всё, после чего вздохнул.

— Значит, АК просрали… Ладно, хоть более ценные стволы достали. Они пригодятся.

— А может они тоже за стволами пришли? — предположил Пуля, чем заслужил все взгляды, которые буквально говорили ему продолжить мысль. Он даже смутился. — Ну как, прознали, решили завладеть ими. Вот и рыскали в том районе, чтоб обокрасть нас.

— Зачем оборотням стволы? — спросил Француз.

— За тем же, что и нам — деньги, — ответил Гребня. — Они стоят денег. Или пользоваться лично. Они могут превращаться в людей. Значит, могут и использовать оружие. Возможно, мы не встречали их ни разу по той причине, что они выглядят как люди.

— Кто-то из банд? — предположил он. — Или может нанятые? Специально кем-то, чтоб нам устроить весёлую жизнь.

Честно говоря, такие же мысли посещали и меня. Только, как мне казалось, бандам это имеет куда меньше смысла, чем, к примеру, соседствующему картелю. Банды были по большей части сворой обычных отморозков, чаще всего молодых, пытающихся доказать свою силу, но не умеющих ума, чтоб подняться выше уличных отморозков. Или же им это было просто не нужно, когда есть наркотики, лёгкие деньги, девчонки и тусовки таких же победителей по жизни. Сомневаюсь, что им могло прийти в голову что-то нормальное.

А вот картель уже куда больше подходит на роль заказчика. Каждый борется как может, так почему бы кому-то, например, Брюсселю, не пустить к нам оборотней? Этакую бомбу с ядом, которая будет отравлять и убивать обе стороны. А под конец ему останется лишь прийти и забрать все территории, просто выбив тех, кто остался. Наш картель не гнушался использовать в некоторых операциях наёмников, особенно где была стрельба, так что и Брюсселя это не остановило бы.

Хотя не обязательно именно он, не только наркобарону соседствующего картеля это было на руку. Если Соломон догадался, что назревает и кто против него копает, он мог вполне поубавить пыл своих лейтенантов, просто подставив их под удар. Тем самым ослабив и предотвратив захват власти. Предательство и удары в спину исподтишка здесь в ходу, так что подобному можно будет даже не удивляться.

Или Мачо, он находится далеко, да, и на его территории тоже происходят убийства, но не так много, как здесь. Ослабить своего главного конкурента — Бурого, после чего свергнуть Соломона силами, что у него уже есть, и всё. Несмотря на то, что Бурый отзывался о нём не очень лестно в плане умственных способностей, однако тот каким-то образом смог добиться своего положения, и точно не за улыбку и мускулы.

Меньше всех в этом заинтересован был Бурый, так как зачастую всё происходило рядом или на его территории. Самому себе ставить такие подлянки… Или тем самым убирать людей Соломона, чтоб как можно сильнее ослабить его, лишив боевиков, чья зарплата всё же зависит больше от наркобарона, чем от лейтенанта.

Могла быть и Фея, если уж так брать. Пока жива, она не вышла из игры, а это значит, что может принимать участие.

Нет, здесь почти каждый имеет выгоду, если уж на то пошло. Если там, с подставой Бурого, можно было ещё понять, кто заинтересован в этом больше, даже просто методом исключения тех, кто не знал об операциях, то здесь могут знать об этом все, и доказательств, указывающих конкретно на кого-то, просто нет.

Но во всей кутерьме с оборотнями было ещё одно но: они атаковали слишком… мало и слабо. То есть их атаки пугали, настораживали, но не носили массовый характер и не наносили столько вреда, как те же налёты банд. Это слишком нехарактерно для тех, кто пытается ослабить врага.

Бурый, видимо, пришёл к такому же выводу.

— Не знаю, сомневаюсь. Хотел бы нас поиметь кто, трупов было бы больше. Сами говорите, что только в три ствола разобрали одного. А это экспансивки, они от мягких тканей фарш оставляют. Теперь просто представьте, что они сделали бы, налети одной кучей даже сюда. Да нахуй в мясо бы всё подрали. Так что сомневаюсь, что нас им заказали.

— Время отливать серебряные пули? — угрюмо пошутил Пуля. — Они вроде как против оборотней.

— Нет, вряд ли, не думаю, что будет ещё что-то, — покачал он головой. — Эта жуть не систематическая, значит, это тупо стычки. Можно забить хуй и помолиться за тех, кому не повезло и не повезёт.

Главное, чтоб это были не мы в конечном итоге.

Этим же вечером я пошёл к Джеку. Пусть и держался еле как на ногах, но заставил себя пойти к нему, так как у нас были неотложные дела. Пока была возможность, стоило, выразимся так, сделать всё на горячее. Пока Бурый не станет туда соваться и рисковать попасть как к оборотням, так и к полиции, я могу поставить на удачу и забрать всё. Но надо сделать это сейчас, так как завтра, я почему-то уверен, забирать будет нечего.

— О, Томми-Шрам! Чё как у тебя? Заходи, — открыл он дверь и отошёл в сторону, пропуская меня. — Чё, ебанём по чайку?

— Не в этот раз, ты решил по поводу моего вопроса? — сразу с ходу спросил я.

— А уже время? — слегка напрягся тот.

Я бы сказал «да» и предложил бы ему дать уже точный ответ, но решил поступить иначе. Так же, как поступили со мной в прошлой жизни — втянуть его в это. Потому что ничто не мотивирует так, как победа пусть даже и в маленьком деле, которая подтолкнёт к нужному решению. Ничто не стимулирует продолжать человека что-то делать, как желание заработать ещё больше.

— Нет, но мне нужна помощь. Права есть? С машиной?

— Прав нет, машина есть, — кивнул он. — А что?

— Надо кое-что забрать, вопрос жизни и смерти. Поэтому мне бы не помешала, очень не помешала бы твоя помощь. Пока что это без рисков дело. Особых.

— Без особых рисков? — с сомнением переспросил Джек.

— Верно. Я заплачу тебе, естественно, за работу, но времени мало, надо действовать сейчас.

— Ну… ладно, если мало времени и просто забрать, — кивнул он не сильно уверенно. Напоминает меня в самом начале.

Пока он собирался, я сбегал наверх к себе, где, к своему удивлению, не застал Саки. Зато нашёл записку с красивым почерком.

«На собеседовании. Еда в холодильнике. Чмоки-чмоки».

Работу ищет? Что ж, я мог лишь порадоваться за то, что она пытается встать на ноги. Одной головной болью с кричащим младенцем у меня станет меньше.

Но если по правде, Саки своей попыткой выбраться со дна действительно грела мне сердце. Было в ней что-то хорошее, несмотря на всю слабохарактерность. Какое-то наивное добродушие и неугомонность. Смотришь на то, как она суетится у плиты, на то, как она возится с ребёнком, пока ещё не слишком умело, но показывая усердие. А потом оборачиваешься назад, когда она была бомжихой, и видишь, как сильно она выросла.

Была ли это её заслуга или моя, не играло роли, так как результат был. Она выглядела как домохозяйка, и мне кажется, убереги её родители, ей бы светило вполне неплохое будущее даже пусть чей-то женой.

Да, мне было жаль Саки, жаль, что её, вполне неплохую девушку, так использовали. И мне было приятно, что с моей помощью ей хоть как-то удалось встать на ноги.

Я встретил Джека уже в коридоре, протянув ему пистолет, честно добытый у прошлых хозяев.

— Оружие? — слегка удивлённо посмотрел он на пистолет. — Кольт?

— Обращаться умеешь?

— Ну… я стрелял из пистолетов… — он неуверенно взял его и не с первой попытки смог вытащить магазин. — Да, я примерно знаю, как этой хуйнёй работать.

Вот именно «хуйнёй работать» меня и смущает, по правде говоря, так обычно говорят о том, в чём вообще не смыслят. Уже наслушался от Гильзы этого.

— А больше и не нужно. Это лишь подстраховка. Без команды не использовать. Подстрелишь меня, и можешь смело застрелиться следом, — предупредил я тихо серьёзным тоном, глядя ему в глаза.

— Да не ссы, я знаю, что в своих целить нельзя.

— Отлично, тогда пошли.

Машиной, которую подогнал Джек, был… хетчбэк. У всех недобандитов любовь к хетчбэкам, я не могу взять в толк?

С другой стороны, туда всё поместится. Должно, по крайней мере.

Когда мы выехали к месту, я всё время оглядывался, проверяя, есть ли за нами слежка или нет. Основания для беспокойства у меня были. Что если это подстава? Не случай с оборотнями, а конкретно эти ящики? Вдруг Бурый решил меня таким образом проверить, сказав, что всё, ящики потеряны, а сам проследит за мной, чтоб поймать с поличным? Устроит там засаду или поймает уже на выходе?

Такой шанс был, и, зная своего босса, вполне себе вероятный. Но вопрос в том, доверяет ли он мне или нет? А если даже и нет, догадается, что я готов зайти так далеко? Ясно, что не я организовал нападение оборотней, но сможет догадаться Бурый, что я могу попытаться вытащить всё, что осталось?

Будь я на его месте и даже не доверяй кому-либо, вряд ли бы решил, что вероятный предатель попытается вернуться на место бойни, чтоб украсть остатки груза, если честно. Слишком рискованно, да и не об этом бы думал в тот момент.

Может быть это была паранойя, а может я не зря волновался, не могу сказать. Однако упустить шанс просто не мог. Слишком необходимы были эти стволы. Патроны можно купить, это не проблема, но вот сотня стволов… они и обойдутся куда дороже. К тому же, некоторые торговцы оружием сотрудничают с картелем и вполне могут сдать такой заказ оружия.

Патроны же выглядят куда менее заметно на этом фоне. По два магазина на сто автоматов — это почти шесть тысяч патронов… Не, боюсь, что такое количество не заметить будет сложно, если только не покупать постоянно маленькими частями.

Мы ехали уже по ночному городу и остановились недалеко от нужного нам дома, где ещё освещали всё вокруг мигалками полицейские машины. До сих пор здесь…

— Нам надо туда?

— Да.

Джек с тревогой посмотрел на скопление полицейских. Я думал, что он будет сейчас причитать или попытается соскочить, но ошибся, тот только и сказал:

— Понятно. Тогда ждём?

И мы стали ждать. Лишь через два часа последняя полицейская машина покинула этот район.

— Они что-то задержались, — пробормотал я, оглядываясь.

За всё это время я не увидел ни одной машины, что припарковалась бы и в ней остались сидеть люди. Как и не увидел машины, в которой бы вообще сидели люди. Зато приехало немало людей, которые тут же разбредались по своим домам. Сейчас наша потрёпанная машина стояла среди таких же потрёпанных жизнью и хозяевами автомобилей, не сильно при этом выделяясь.

— Они разве не всегда долго?

— Чёрт знает, никогда не следил. Но мне казалось, что они просто приезжают и забирают трупы.

Через полчаса, убедившись, что никого нет, мы отъехали от тротуара и подъехали к дому. Только не стали заезжать во двор, а остановились перед ним. Если что, мы просто сможем дать газу и уехать, никто не заблокирует нас внутри.

— Так, натяни на лицо тряпку какую-нибудь и пошли. Нельзя, чтоб наши лица видели.

Мы вышли из машины и сразу же направились в подъезд. Здесь не было ни гильз, ни крови, ни трупов, всё чисто. Лишь следы от пуль напоминали о случившемся. То же самое ждало нас на втором этаже: ни тел, ни крови не было. Завал даже разгребли — теперь здесь был обычный, но очень пыльный коридор. Дыру сверху банально зарыли досками, и непонятно, будут её заделывать или так оставят.

Что касается склада, то каким-то чудом он ещё не был разорён. Если так подумать, с толчка бы дверь не открылась, а полицейские вряд ли бы начали дёргать за ручки, чтоб попасть вовнутрь. Я даже проверил ящики — всё те же АК, как и положено, лежали внутри и ждали своего часа. А именно нас.

— Так… Нам надо перетащить их в машину.

— Мне подогнать?

Вот здесь я как раз и не знал, что выбрать. С одной стороны, да, подогнать к подъезду, но с другой, если кто следит за нами или подъедет, то стоящая вот так машина сразу вызовет подозрения. А знающий человек сразу всё поймёт.

Так… если кто будет подъезжать к дому, то ему при приближении будет видна восточная сторона дома. А потом, когда заедет, ему откроется двор. Тогда лучше вытащить все ящики на западную сторону. Как? Через окно. В этом городе такое не будет выглядеть странным. А если кто-то, да тот же Бурый, подъедет, то с западной стороны он ни машину, ни меня не увидит.

Поэтому я решил поступить следующим способом. Набравшись терпения, спустился вниз и начал стучать во все двери подряд, чьи окна выходили на нужную сторону. Из шести квартир мне ответили в четырёх, что удивительно. Я думал, что здесь люди вообще не живут, а здесь мне ответили два старческих голоса, один мужской, басовитый, но испуганный, и один женский, совсем юный. Могу представить, что они чувствовали, когда мы устроили здесь пальбу.

Так как отмычек у меня не было, помогло старое доброе выламывание двери с пинка. Будь там кто-то, заплачу и уйду, но было пусто. Я сразу прошёлся по комнате, которая по виду была заброшена чёрт знает когда. Всё здесь было в труху, в воздухе висел тяжёлый запах пыли. Повсюду была паутина. Зато окна выходили ровно туда, куда нам было нужно.

— Так, переносим сюда, а отсюда уже в машину.

— Почему не сразу в машину? Так же проще.

— Машина на входе палится. А сюда могут заявиться гости в любую минуту, поэтому надо для начала вынести ящики из комнаты, а потом уже спокойно перенести с той стороны, где нас будет не видно.

И я принялся за работу. Джек караулил у подъезда, если кто вдруг подойдёт или подъедет, после чего менялся и таскал ящики вместо меня. Это заняло десяток минут, и казалось бы, какие могут быть проблемы. Но в Нижнем городе они всегда есть, особенно когда ты хочешь стать кем-то большим, чем обычным человеком.

Глава 105

Я уже брал в руки последний ящик, когда неожиданно в квартиру-склад влетел Джек.

— Шрам! Там машина! — громким шёпотом обратился он ко мне. — Только что подъехала!

— Блин… — я перехватил его поудобнее, после чего быстро вскочил в коридор.

Джек добрался до лестницы первым, но уже отсюда я слышал шаги. Как понимаю, сюда поднимался один человек, но кем он был — жильцом или нет, я сказать не мог. Более того, его шаги уже были на пролёте между первым и вторым этажом. То есть я даже добежать не сумею до лестницы, чтоб подняться на третий этаж, если это вдруг сюда. И в коридоре не спрятаться…

А шаги всё ближе и ближе, незнакомец вот-вот поднимется сюда. Значит, надо обратно.

— Прошу прощения, папаша, сигаретки стрельнуть не найдётся? — раздался голос Джека с лестницы.

— Да.

Я с ужасом узнал этот голос. Аж замер на мгновение.

Гребня. Бурый послал Гребню, самого опытного из нас, разведать обстановку, как там дела. Если я сейчас пересекусь с ним, отсюда выйдет только один, и шансов быть этим счастливчиком у меня было мало. Я не строил иллюзий по поводу своей силы — меня мог спокойно отправить на тот свет любой более-менее хороший боец в честном бою. А Гребня был хорошим бойцом, пусть и без импульса.

По телу пополз мороз.

Так, ладно, спокойствие. Джек молодец, сразу сообразил, что надо делать, и выиграл пару секунд. А значит, надо перестать стоять столбом и начать действовать. У меня есть шанс успеть заскочить обратно… Да вот только куда там деваться?!

Эти размышления пролетели за доли секунды, и я сорвался с места обратно в комнату. Поставил его на пол и тут же закрыл дверь. Не на замок, хотя мог и на него — Гребня не закрывал дверь на ключ, и запертая она будет выглядеть сверх подозрительно, будто кто-то заперся в квартире. Именно так бы я и подумал.

Комната-склад была просто однушкой даже без кухни, где спрятаться можно было разве что в углу в тени. Нет, не вариант. Спрыгнуть вниз? Ногу могу сломать, а это минус подвижность. Тогда я точно не убегу отсюда.

Значит…

Мой взгляд пал на дверь в туалет. Больше вариантов-то и нет. Я толкнул дверь внутрь и заскочил туда. Шаги уже были в коридоре, когда я включил свет и быстро окинул взглядом туалет. Маленький, даже не спрятаться. Разве что за унитазом… Нет, бред, что, куда… Ладно, здесь пока побуду. Выключил свет и замер с гулко колотящимся сердцем и тяжеленым ящиком на руках.

Даже сквозь две закрытые двери — туалетную и в подъезд, я слышал шаги Гребни. Медленные, спокойные, уверенные. Доски пола жалобно скрипели под его ногами, будто крича — Шрам, он убьёт тебя.

Я даже в этом не сомневаюсь. Осторожно поставил ящик на пол и вытащил пистолет, патроны в нём были, это точно, сам проверял. Если так идут дела, я сделаю это первым. Во мне не возникло ни жалости, ни сомнения в том, что я собираюсь сделать. Не посмотрел и не вспомнил я и о том, сколько провёл с ним времени и чему он меня научил. Словно это был чужой человек.

Я бы сказал, что усвоил урок: нельзя привязываться в этом деле, но правда была куда более прозаична. Просто я опустился ещё ниже.

Входная дверь со скрипом открылась, и я даже побоялся вдохнуть полной грудь. Руки не дрожали, но вот сердце колотилось так, что я боялся, что меня услышат. Хотелось сдавить его рукой, чтоб заглушить, так как оно колотило аж в моих ушах.

Заскрипели половицы в коридоре. Я слышал шаги, осторожные, едва заметные и тягучие, словно дразнящие меня опасностью, что была за дверью. И они прошли мимо двери в зал. Послышались скрипы половиц уже там, куда более громкие и уверенные — видимо, Гребня убедился, что здесь никого нет. Только вот он туалет не проверил непонятно почему. Нет, я не против, честно, но всё равно странно.

Неожиданно раздался его голос, от чего я едва не нажал на крючок. Спасло то, что палец был не на нём, а там, где меня учили его держать.

— Да, я… Да, здесь пусто. Всё вынесли, как и предполагалось… Да, мы оставили её открытой, когда убегали… Понял, отбой.

И снова тишина.

Вновь скрипят половицы и слышны тяжёлые шаги Гребни, который идёт на выход. Я уже был готов выдохнуть облегчённо, когда меня буквально прострелило ужасом, а внутри создался эпицентр отрицательной температуры.

Судя по шагам, он остановился прямо напротив двери в туалет, будто что-то почувствовав. А я замер, не зная, что предпринять. Всего секунды от нашей встречи нас теперь разделяют с хлипкой дверью. Вот ручка повернулась, дверь раскрылась, и…

Прямоугольник очень слабого света осветил туалет. И в нём отчётливо была видна тень человека. Шаг внутрь, ещё один шаг…

Я спрятался ровно за дверью,которую он открыл. В руках пистолет, который уже смотрит передо мной, готовый выстрелить.

Ещё один шаг. Очень скоро он появится передо мной. И пока Гребня будет повёрнут ко мне спиной, у меня будет единственный шанс разобраться с ним.

Ещё шаг, уже вижу его плечо, и…

«Пик-пик-пик!» «Пик-пик-пик!»

Пиканье, просто оглушительное в этой тишине, раздалось у него в кармане. Так звучит сигнализация на брелоке от машины. Не знаю, как он, но мне стоило огромного труда устоять не месте и не подпрыгнуть от напряжения.

Быстрым шагом он тут же вышел из туалета, напоследок негромко хлопнув входной дверью.

Я не спешил покидать место за дверью, где затаился. Прислушивался к тому, как быстро он удалялся от двери, чтоб не получилось конфуза, что он разыграл свой уход. Но вот всё стихло, и я, подхватив ящик, буквально вылетел из этой квартиры, не забыв закрыть за собой дверь. Быстро дошёл до лестницы, глянул вниз, после чего, никого не заметив и не услышав, спустился на первый, дошёл до нового склада и буквально влетел туда.

Джек, который, по идее, должен был ждать меня здесь, пришёл минут через пять, заставив меня действительно поволноваться. Но не за него, а за то, что он может нас выдать.

— Ты успел, — выдохнул Джек, увидев меня с порога. Его немного трясло, но держался он молодцом.

— Это ты включил сигнализацию на машине, да? — догадался я.

— Ага, разбил ему боковое стекло, будто хотел влезть, и убежал.

Так вот кому я обязан своим спасением. Я его готов обнять даже за это. Что-что, но Джек действительно обладал смекалкой, пусть и делал иногда такие глупые поступки, что за голову было впору хвататься. И как сейчас выяснилось, он умел действовать и проявлять инициативу в критический момент. Такой человек мне действительно пригодится.

— Ладно, мы всё забрали, так что можно не беспокоиться. Пока что.

— Пока что? А есть ещё проблемы?

— Пока нет.

— Слушай, я тут подумал, к нам же все ящики не влезут, верно?

— Не влезут, — подтвердил я. — Будем загружать так, без них.

— А потом?

— А потом сгрузим их к тебе.

— Ко мне? — вот тут Джек действительно удивился.

— Да. Ко мне нельзя, так как могут нагрянуть некоторые люди, которым их видеть не то что не положено, нельзя. Поэтому будут пока у тебя.

— Стой, погоди, так не пойдёт, — покачал он головой. — Мы так не договаривались.

— А как мы договаривались? — спросил я участливо.

— Я просто помогу их тебе перетащить, вот и всё. Но хранить у себя я их не собираюсь.

— А где их хранить тогда?

— Ну… не знаю, у тебя…

— Нельзя, — тут же сказал я. — Объяснил же только что, почему именно так.

— Ну тогда в гаражах или ещё где, — сделал Джек другое не самое удачное предложение.

— Нет, так не пойдёт, — вздохнул я. — Они останутся у тебя.

— Я не буду у себя хранить сотню АК, — отказался он категорически.

— Послушай…

— Нет, это ты послушай, Шрам, — вытянулся он, расправив плечи. Видимо, решил показать, что он тоже может решать в нашей команде, что делать. Но так не пойдёт. — Если…

— Никаких «послушай», когда я говорю, Джек, — очень холодным хриплым голосом перебил уже я его, стараясь вложить в него все силы. Сам подтянулся и расправил плечи, сделав к нему шаг. — Когда я говорю, не надо меня перебивать и пытаться заткнуть. Хочешь что-то сказать, имей уважение и дослушай.

— Не угрожай мне, Шрам, — произнёс он, как, наверное, подумал, с угрозой, но на меня это никак не подействовало. И не с такими общался.

— Я не угрожаю, Джек. Я сначала предупреждаю, а потом просто беру и делаю это. Если ты думаешь, что можешь вот так заткнуть меня, то это будет твоей самой главной ошибкой в жизни. Я не хочу ругаться, но не стоит искать в моём лице себе врагов. Так что в вопросе перебиваний друг друга, я надеюсь, у нас больше не будет разногласий?

Молчит. Нет, так дело не пойдёт.

— Да, Джек, или нет? — чуть громче повторил я.

— Нет, не будет, — ответил он.

Эти препирательства выглядели со стороны как бои двух петухов, что кудахчут, ходят кругами, но так и не рискуют друг на друга напасть. Грубо говоря, просто тявканья, как в мире животных. Однако сейчас решалось, за кем лидерство. Так это было с Малу, так это сейчас и здесь, так будет это потом. Кто-то сдаётся, кто-то становится главным. Если же оба человека сильные личности, то тогда будет кровопролитие, и всё равно останется один, не обязательно из них.

Сейчас же главным негласным голосованием выбрали меня.

Здесь играла роль как моя репутация с лицом, так и напор. Это не хвастовство, а просто факт. Джек побаивался меня, пусть у нас и были хорошие отношения. Ведь он был обычным охранником без особых стремлений, не знающим всей кухни. И в его глазах я был убийцей-отморозком.

К тому же, я знал, что Джек не из тех, кто может продавливать себе дорогу и бороться за место под солнцем. Нет, он имел стержень, я не спорю, но все же был из тех, кого нужно вести за собой. Будь Джек пробивным, кто может захватить власть в нашей группе в свои руки, то он бы не сидел на месте, работая на официальных низкооплачиваемых работах и принимая всё как есть без попыток что-либо изменить.

— Отлично, — кивнул я, сделав вид, что расслабился, после чего отошёл туда, где стоял до этого. — А теперь послушай, Джек, ты хотел заработать большие деньги. И они будут, но для этого нужно оружие. У меня его оставить нельзя, но и держать его далеко тоже не вариант. Оно нужно где-то здесь, рядом, под рукой. Потому решай сейчас — ты в деле или нет? Мы уже начали первые шаги, да, не без приключений, но пока успешно. Риск всегда будет. Первый этап почти выполнен, причём довольно сложный. Осталось ещё три, один будет очень простым, два других значительно сложнее, но вполне выполнимые. Это то, что я могу тебе пока сказать. Пойдёшь за мной, и я клянусь, что не кину тебя и не предам, чего буду, соответственно, ждать и от тебя. Если спросишь о деньгах, то первоначально речь будет об десяти тысяч в месяц. Но это в начале, пойдёшь за мной, будет больше. Гораздо больше. Я могу тебе это гарантировать.

Джек молчал. Долго молчал. Но я видел, как он посмотрел на меня и как блеснули его глаза, когда я упомянул сумму. Я знаю, что его привлекала не только сумма, но и возможность подняться. Пойти за кем-то, кто будет решать все проблемы, просто подчиняться, но подняться куда выше, чем многие его более удачливые товарищи.

В любом случае, мы не спешили, и я пошёл вытаскивать автоматы из коробок, аккуратно складывая их на очень грязный и пыльный диван при свете фонарей, свет от которых с трудом пробивался через грязное окно в тёмную комнату.

Выложил три ящика, прежде чем он ответил:

— Хорошо, я согласен, — вздохнул он.

Я отложил коробку, которую открыл, и подошёл к нему, протягивая руку для рукопожатия.

— Тогда добро пожаловать на борт, Джек, — улыбнулся я, пожимая ему руку. — Теперь ты моя правая рука, — это надо было обязательно сказать, чтоб указать ему место. — Мы работаем ради одной цели, так как поднимусь я, поднимешься и ты. Больше денег у меня, больше денег у тебя. С тобой неприятность, значит, и со мной неприятность. Твои проблемы, значит, мои проблемы. Потому давай работать вместе и сообща.

Я говорил максимально по-доброму, но твёрдым тоном. Он лишь кивнул.

— Надеюсь, всё будет чики-пуки.

— Не надейся. Всё именно так и будет, — хлопнул я его по спине. — Автоматы нам надо загрузить тебе в квартиру, чтоб они всегда были под рукой. Позже я раздобуду патроны.

— Ясно, я понял, ладушки, давай вытаскивать их…

Мы расчехлили все автоматы, после чего дождались раннего утра, когда ещё не начало светать. После этого мы открыли окно, я выпрыгнул на улицу, а Джек остался в комнате и начал скидывать мне автоматы, которые отправлялись в машину. Сто тридцать автоматов весили не хухры-мухры, целых полтонны с лишним, из-за чего его бедная машина в буквальном слове просела до упора. После этого Джек закрыл окно и вышел уже нормальным путём.

— Кокосу негде упасть… — пробормотал он, увидев, как всё загружено.

— Разве не яблоку?

— Так интересней, — отмахнулся он, завёл машину и погнал её обратно к дому.

Улицы в это время пустовали, и изредка мы встречали машины, которые проезжали навстречу нам, да соколов, что провожали нашу машину взглядом. Одни даже пристроились за нами, но мы не пытались ни оторваться, ни уехать от них. Как доехали до самого дома и вышли, они сразу отстали, видимо, убедившись, что мы здесь живём.

— Хвост, — Джек тоже это заметил.

— Соколы.

— Соколы?

— Глаза и уши картеля. Партизаны. Следят за улицами. Сейчас же у нас война.

— А-а-а… Ну, я слышал, что вы друг друга валите, но ничего вроде, да?

Ничего особенного? Вот, значит, как это видят они. Просто убивают чаще. В принципе, как я и предполагал. Пока ещё не рассвело и люди не отправились на работу, мы быстро перетащили автоматы в квартиру, что заняло у нас больше времени, чем при выгрузке их со склада. Сложили их в комнате, где Джек организовал себе спальню, полностью всё там ими завалив.

— Так, вроде разобрались с этим… — выдохнул я, окидывая взглядом комнату.

— Интересно, сколько это дело стоит всё? Я, в смысле, не продавать собрался, а просто узнать, — тут же добавил он.

— Я понял. Примерно… АК вообще не сильно дорогие. А эти, судя по всему, новые, ещё и семьдесят четвёрки. Я видел такие по четыреста пятьдесят сотен за ствол. Сорок седьмые, насколько помню, стояли три сотни.

— А новые?

— Сорок седьмые около четырёхсот, а семьдесят четвёртые около шестисот. Где-то так.

— То есть здесь… — он начал считать на пальцах.

— Семьдесят пять плюс-минус, — примерно прикинул я, не заморачиваясь с подсчётами.

— Охереть… — выдохнул он.

— Да, хотя у нас будет больше.

— Больше?

— Да. Нам же нужно оплачивать работу, как твою, так и других, верно? Надо будет ещё раздобыть денег.

— Ограбим банк? — предложил Джек.

— Нет, слишком круто для нас, — покачал я головой. — Мой наркокартель.

— Всё равно круто, — заметил он. — Пойдём пока, чай хряпнем, да перетрём это.

— Да, давай, — не стал я отказываться.

Джек тащился от чая. Я видел, как много у него было баночек с самыми разными видами чая, которые он едва не коллекционировал, тратя на них свои кровные и не жалея об этом. И каждый раз, когда я приходил, он обязательно сразу поил меня чаем. Помимо уже всем известных видов, у него были с различными натуральными добавками: от ягод до… даже не знаю, по вкусу в них будто землю добавили со сладким послевкусием. У него я открывал для себя что-то новое.

Он же получал удовольствие, что мог разделить свою страсть с кем-либо, нередко рассказывая, с каким трудом он их добывал. Или как их правильно варить и пить.

И если обычно мужчины, собираясь посидеть и поболтать, брали с собой пиво, Джек брал с собой чай.

Я уже по привычке сел на пол перед маленьким столом на японский манер, на котором Джек тут же расставил чашки, такие маленькие, что их можно было осушить залпом при желании. Начал шуршать на кухне, кипятить, готовить, как какая-то хозяюшка, после чего налил нам обоим.

Ещё одна фишка Джека — он пил чай молча. А я не спешил что-либо говорить, так как дом не мой, правила не мои, да и дело не горело. Спокойно допили чай, после чего я закурил, пуская облачка в потолок. Джек не курил, но и не был против, поэтому я спокойно мог дымить, не отходя от столика.

— Итак, — продолжил я прерванный разговор, — возвращаясь к деньгам. Мы будем грабить картель.

Глава 106

— Звучит, как я говорил, круто, — кивнул он. — А что грабить? Наркоту? На сколько кило?

— На сколько? Ну… не знаю. Зависит от поставки и от того, где и как наркотики будут провозить. Но думаю, что килограмм на сто сможем утащить.

— Кокаин?

— Да, он, в принципе, единственный, который имеет смысл тащить. Дороже всего стоит. Пока это ещё в проработке.

— Ясно… И сколько выйдет? По прикидкам?

Я подумал, стоит ли ему говорить об этом или нет, и пришёл к выводу, что всё же стоит. Да, может кинуть и ударить в спину. А может и не ударить, тут как повезёт. В любом случае, это естественный риск, без которого не обойтись. Всё равно придётся кому-то да довериться. Да и реализовать без меня он его не сможет.

— Два с половиной — три миллиона.

Джек замер с округленными глазами, после чего выдал:

— Ебите меня семеро…

— Ну, до такого мы опускаться не будем, однако остаётся совершенно другой вопрос. Сбыт.

— А ты не знаешь, куда продать?

— Знаю, нужен только связной, что сведёт нас с покупателем. И тут мы подходим ко второму этапу.

— А этот какой был? — не понял Джек.

— Третий. Второй этап — нам нужны люди. Ты говорил, что у тебя есть знакомые после армии и не только. Много знакомых, что не могут найти нормальную работу или недовольны той, что имеют сейчас. Верно?

— Да, было дело, — кивнул он, уже понимая, о чём я.

— Ты должен поговорить с теми, кому действительно доверяешь, и кто готов запачкать свои руки ради денег. Предложишь работать на меня на постоянной основе. Но это не клуб интересов, сюда приходят, но уже не выходят, так и объяснишь. Сразу должен будешь объяснить им и основное правило — здесь главный я и только я. Ни спорить, ни пытаться наезжать, ни пытаться сдвинуть. И да, скажи, что мне семнадцать.

Мне шестнадцать, но скоро, через два месяца, будет семнадцать, так что без разницы.

— Среди них не должно быть тех, кто работает на банды или картель, слишком близок с ними, имеет близких родственников среди банд или картеля, и так далее. Думаю, ты понял, о чём я.

— Понял, — кивнул Джек серьёзно.

— Отлично. Поговоришь, узнаешь, кто хочет взяться за это. Только не лупи в лоб, сначала прощупай почву…

— Поговорить, понять, готовы ли они вообще браться за нечто подобное, прежде чем предлагать, я понял.

— Верно. Упомяни, что деньги будут такие, которые им и не снились. После этого я уже с ними встречусь, а там мы перейдём к третьему этапу.

— Деньги, — кивнул он.

— Верно. С их помощью грабим картель, после чего сбываем. И тут поднимается ещё один вопрос — у тебя или среди твоих знакомых есть кто-то, кто знает людей из банд? Из любой банды, из Бабочек, например, это не сильно принципиально.

— Ну… надо поспрашивать, — задумался Джек. — Чёрт знает, есть кто-то наверняка.

— Отлично. Когда будешь искать, делай это невзначай, не говори, зачем тебе это. Пока просто узнай, чтоб у нас была возможность наладить мосты для сбыта такой партии.

— Ясно, я понял, — кивнул Джек. — И всё?

— Да, а ты ещё что-то хочешь спросить?

— Ты говорил про четвёртый этап. Ещё тогда, в том доме.

Слушал меня внимательно? Молодец, мне это нравится.

— Четвёртый этап — залить всё кровью людей картеля. Будем убивать, убивать много, заставим его затрещать по швам, после чего ударим в самое сердце и полностью его уничтожим.

— Вот так просто будем убивать их? Да там же целая армия! — его будто ужаснула эта мысль.

— Оставь это на меня, я разберусь с этой проблемой. В любом случае, мы не будем бить им в лоб, так как это самоубийство.

— Партизанские войны?

— Лучше, — подмигнул я, улыбнувшись. — Умоем город кровью.

Раскрывать весь план я ему не стал, так как боялся, что он может струхнуть, испугаться и соскочить. Узнает непосредственно перед этим этапом. Или же не узнает вообще, а просто получит своё задание и сделает дело.

— А что насчёт импульсников? У них точно есть они.

— С этим я тоже разберусь.

Он прищурился.

— Прямо со всем разберёшься?

— Я в картеле и знаю много того, что не знает обычный человек. Потому у нас, в отличие от тех же банд, преимущество. Мы знаем, куда, как и когда бить, чтоб максимально ослабить противника и уйти безнаказанно. Считай, как в шахматах, когда ты наперёд знаешь, куда и как ходить. Но меня больше волнует вопрос, не соскочишь ли ты, когда придёт время.

— Нет, мы же договорились, верно? Главное — не кинь меня, — щёлкнул он с усмешкой пальцем, указательным показав на меня. — Это самое жёсткое, что произойдёт со мной в жизни.

— Это будет последнее, что произойдёт с тобой в жизни, — резонно заметил я. — Но этого не произойдёт, не беспокойся.

— Ладно… Тогда, в принципе, и всё? — пожал он плечами. — Ещё по чаю?

— Давай, — пожал плечами.

После этого мы ещё посидели, играя в шахматы и разговаривая на разные темы, от девчонок до планов на будущее, которые сводились у обоих к тому, чтоб не умереть. Хотя, по правде говоря, я слушал, а он говорил, так как у меня не было особого желания открывать кому-либо свою душу.

Не было человека, которому я бы смог раскрыть свою душу. Даже Джек, так как он был лишь моим знакомым, который вроде как и не плохой парень, но которому предстоит пройти испытание временем. Я не строил иллюзий на его счёт. Джек мог предать, чего я не исключал, что требовало от меня следить за ним. И если такое произойдёт, я, не задумываясь, спущу курок.

Отсюда и вывод — я не могу никого назвать другом, так как случись что, и я спокойно спущу курок. Будь кто-то настолько близок, и просто так мне это не дастся.

И как я понял, в этом и был секрет выживания всех тех, кто вращался в этом бизнесе — никогда не привязывайся, иначе ты станешь очень уязвим.

Но если я думал, что на этом конец, то дома меня ждал ещё один сюрприз в лице Саки.

Вернулся я как раз под вечер, аж столько мы просидели с Джеком, будто и не разгружали ящики с автоматами всю ночь. Понял, что что-то не так просто потому, что она не бегала по квартире, готовя что-то, или занималась ребёнком. Если Саки сидит на месте, это дурной знак.

За всё время мне стало понятна одна простая вещь — Саки была неугомонной. Настолько, что просто не в состоянии была усидеть на одном месте. Ей просто надо было чем-то заниматься, будь это ребёнок, готовка или банальная уборка. Если всё было убрано, то она всё равно находила чем себя занять и не сидела просто на месте неподвижно, как сейчас.

Как же с ней сложно… Не то что я устал, но ещё мне не хватало головняка с родившей идиоткой. Она была старше меня на три года, но ощущение такое, что наоборот, была младше на те же три года.

Я знаю, что мой приход для неё уже не секрет, поэтому я спокойно, не сильно скрываясь, подошёл к столу, обходя его по кругу. На столешнице прямо перед ней лежала пачка каких-то таблеток, которая была ещё не распакована. Хорошая новость, конечно, но не настолько, чтоб радоваться. Если Саки уже пытается на себя руки наложить… в голове до сих пор были свежи воспоминания о том, как она плакала, называя себя никчёмной матерью.

Теперь надо выяснить, что сподвигло её на этот поступок.

Она сидела вновь с ребёнком, баюкая его на руках, при этом с мокрыми глазами, что свидетельствовало о том, что плакать она закончила совсем недавно.

— А ты жёсткая, — покачал я головой, взяв в руки упаковку таблеток и рассматривая её. — Знаешь, я видел немало всякой ерунды, но ты переплюнула абсолютно всё.

— Я неудачница… — пробормотала она тихо.

— Ага, и поэтому ты решила покончить жизнь самоубийством посредством бесконечного поноса, я понял.

— Поноса? — округлила удивлённо она глаза.

— Ага. Саки, это слабительное. Наешься ты его, и умерла от того, что не можешь слезть с унитаза. Умереть от поноса — это, конечно, сильно. Я всякую жесть видел, но случись такое, я бы поставил это на первое место.

— Я бы наелась слабительного?

— Ага, ты бы проклинала потом себя за глупость, поверь мне, — посмотрел я на неё с улыбкой.

Саки смотрела на меня такими удивлёнными большими глазами, что могла растопить даже северный полюс своей милотой. А потом она тихо захихикала.

Ну вот, подняли настроение на несколько пунктов, что уже хорошо. А теперь надо перейти к главному.

— Ну так что случилась, Саки? — встал я перед ней. — Опять ревёшь, но теперь уже хочешь наесться таблеток.

— Я… провалилась… — выдавила она, сразу сменив улыбку на грустную мину, и уже тише добавила. — Меня нигде не взяли. Я безработна…

— Прямо так нигде?

Она покачала головой.

Речь шла сейчас об офисах, где не надо мыть полы, стоять у плиты в забегаловке или отсасывать начальникам за деньги. Самая обычная работа с бумагами и поручениями. В конце концов, пора бы уже и расти вверх по карьере, верно? А найти малооплачиваемую работу, где надо пахать, как проклятому, за копейки, было не проблемой. Проблемой было продержаться на эти деньги с грудным ребёнком, которого ко всему прочему нельзя кормить грудью.

— А почему?

— У… у меня ребёнок. Все сразу отворачивались, стоило им это узнать. Я честно пыталась, — посмотрела она на меня, вновь плача. — Я прошла по всем работам, но везде отказали. Я… я не смогла никуда устроиться за нормальные деньги, хотя подходила.

— И тебя это так сильно подкосило, — сделал я вывод.

— Я ни на что не способна… я… я стараюсь, но… — начала всхлипывать, — я смогла побороть страх. А тут все отказали как один. Просто отказали. Я вообще ни на что не способна, и они это видят…

М-да… Саки та ещё тряпка. Нет, это не в плохом смысле, что я хочу обидеть её или разочаровался. Просто это неоспоримый факт. Она из тех, кто, получив несколько отказов, теряют уверенность и самолюбие настолько, что скатываются в глубокую депрессию. Таких очень и очень легко сбить с пути неудачей, так как от неё они оправляются куда дольше остальных. На таких людей бесполезно ругаться, остаётся лишь принять и постараться помочь.

Я видел, что Саки пытается, что в ней есть стремление, а значит, у неё были шансы ещё выбраться из этого. Главное, чтоб она не сложила руки до того, как всё устроится. Надо просто помочь разогнаться.

— Давай сюда Эйко, — я аккуратно принял её из материнских рук и положил спать на кровать, после чего подошёл к хныкающей неудачнице и обнял её. Саки, всё так же сидя на табуретке, уткнулась лицом в живот и вновь расплакалась, обняв меня руками. Ревела, будто ей только и нужно было, что поплакать, для хорошего самочувствия.

Ну что ж, бывает, все люди разные. Если в ней так сильно копится стресс и она настолько близко воспринимает всё к сердцу, то почему бы и нет, если это поможет ей идти дальше.

Я терпеливо дождался, пока она не отстранится от меня.

— Я тряпка, да? — пробормотала она, вытирая глаза. — Постоянно ною и плачу, будто только мне так плохо.

— Мы же оба понимаем, что ты хочешь услышать нет, — присел я на корточки напротив неё.

— Значит, да?

— Нет, это значит, что некорректно сравнивать себя с остальными, Саки. Ты — это ты, а они — это они. Кому-то даётся это легко, а кто-то просто не может перешагнуть через себя.

— Ты так взросло рассуждаешь, — шмыгнула она носом. — Тебе же шестнадцать только, но такое ощущение, что передо мной уже как минимум тридцатилетний. Чувствую себя ребёнком рядом с тобой, хотя должно быть наоборот.

— И это тоже зависит от человека, — коснулся я её носа пальцем. — Мой отец был довольно спокойным и сдержанным человеком. Как говорят, человек-скала, которого, казалось, ничего не может тронуть. Он научил меня смотреть на мир реалистично. Видеть то, что есть, а не верить в пони.

— Суро-о-овый, — протянула она.

— Умный. Да, мне шестнадцать, но возраст — это лишь срок давности. Некоторые в сорок лет не взрослеют, Саки. Поэтому, как говорил мой отец, быть взрослым — это уметь воспринимать мир таким, какой он есть на самом деле.

— Я вижу мир таким, какой он есть, но ты всё равно кажешься старше.

— Потому что ты не ощущаешь себя взрослой. Чувствуешь свою беспомощность и, глядя на меня, думаешь, что мне легко всё даётся. Тебе кажется, что взрослый — это умеющий принимать решение и идти до конца, но это не так. Дети тоже принимают решение, но это не делает их взрослыми.

— Ты очень умный, — с какой-то толикой восхищения ответила она. — Да-да, умный.

— Не сильно.

— Умнее меня. У тебя всё получается.

— И у тебя получится, — ответил я. — Завтра сходим, посмотрим, что можно сделать. Только ты сначала дай мне адреса, куда заглядывала, я сам посмотрю всё, хорошо?

— Да. Да, спасибо большое, — кивнула она.

Что-то сделать… Я уверен, что хоть одно из этих предприятий платит картелю. А это значит, что я могу надавить на них. Естественно, сначала спрошу разрешения у Бурого, и уже после приду делать то, что не любят многие — проталкивать своего человека. Но в этом мире без разницы, кто что любит, каждый крутится по-своему.

Саки долго смотрела мне в глаза, после чего сползла с табуретки, сев напротив меня на корточки, что наши глаза стали на одном уровне.

— Знаешь… мне бы хотелось сейчас почувствовать тебя ближе. Не в благодарность, а просто потому, что ты мне нравишься, и я хочу тебя. Но… — она провела пальцами по моей изорванной щеке, — ты откажешься. Я не обижаюсь, потому что знаю, что ты не хочешь обидеть. Поэтому я просто обниму тебя.

И она обняла. Просто обняла, положив подбородок на моё плечо.

— Спасибо, что тянешь меня за собой. Я бы уже давным-давно сдалась и опустилась обратно на самое дно.

— Боюсь, что я не тяну тебя, лишь подталкиваю, а всплываешь ты сама, Саки. На одном своём желании.

— Теперь я хочу тебя после этих слов ещё больше. Прекращай, — пошутила она и чмокнула меня в щёку. — Знаешь, мне стало даже легче.

— Я заметил.

По голосу заметил, он стал более бодрым и эмоциональным. Немного подобострастным и мягким, приобретая те же оттенки, что и до этого.

— Я, в принципе, могу работать и поломойкой.

— Но сама понимаешь, что это путь в никуда. Надо уже искать нормальную работу, чтоб жить дальше, а не поломойкой.

— Да, полностью согласна. Кстати, ты ел? — Саки поднялась с пола. — Пропадал весь день сегодня. И вчера.

— Сидел у знакомого.

— У тебя появились друзья! — обрадовалась она.

— Это прозвучало странно, если честно, — поморщился я, поднимаясь с пола.

— Нет-нет, не пойми неправильно, — загрохотали кастрюли с тарелками. — Ты просто выглядишь… Ну, во-первых, ты выглядишь старше из-за шрамов и своего всегда очень спокойного, но немножко хмурого лица. Не знай я точного возраста, сказала бы, что тебе уже есть восемнадцать. Кстати, а откуда они у тебя?

— Попал в аварию на мотоцикле. Ехал без шлема, меня занесло, и я немного проскользил щекой по дороге.

— Оу… это больно. Ну так вот, ты выглядишь таким хмурым всегда, нелюдимым, я бы даже сказала. Словно тебе и не сильно нужны люди. Поэтому я немного удивилась, когда услышала, что ты сидишь у знакомых. Так это к нему ты ходил, да?

— Да.

— Понятно…

Оставшийся вечер мы, нарушая традиции, разговаривали. Опять же, разговаривала Саки, а я по большей части слушал и кивал в моменты, когда это было необходимо. Радовал тот факт, что она быстро отходила, пусть и воспринимала каждую удачу слишком сильно и близко к сердцу. Возможно, чего-то и добьётся, если станет увереннее в себе. Этого же можно достичь лишь в том случае, если у неё будет всё получаться.

Вечером, когда Эйко, ребёнок Саки, устроила ежевечерний концерт, требуя кушать, мы разошлись по своим комнатам. Перед этим я выяснил все адреса компаний, где её не взяли, и нашёл, как мне показалось, самый подходящий — под крылом картеля, но при этом предлагающий нормальную по меркам Нижнего города зарплату.

И как только я оказался один, сразу достал свой обычный рабочий телефон.

У каждого из нас было по два телефона.

Два старых, едва ли не древних, кнопочных телефона. Один был для обычных рабочих звонков именно внутри картеля, когда не было ничего критичного, просто уточнить, узнать и так далее. Симки таких телефонов менялись, но не сильно часто.

Второй телефон был для важных звонков. За ним следили, его постоянно заряжали, и симки менялись довольно часто, чтоб избежать отслеживания. По нему давали задания, передавали информацию, связывались в случае необходимости и говорили то, что не предназначалось для чужих ушей.

У некоторых был ещё и третий телефон. Едва ли не домашний, не обязательно старый, мог быть и новый. Он никак не был связан с работой.

И ещё один телефон — тот, что был у боссов и лейтенантов, которым никогда не пользуются. Его никогда не светили, и предназначался он для одного единственного звонка, даже если тебе ничего не успеют сказать, а просто наберут — дело труба. Сигнализация, предупреждение, чтоб была возможность скрыться. Его все знали наизусть, чтоб можно было позвонить даже с обычного телефона.

Глава 107

У меня было два телефона. Я не был боссом, чтоб иметь экстренный, и у меня не было личной жизни, чтоб иметь домашний. Потому и позвонил я Бурому по обычному рабочему. Когда он поднял трубку, я вкратце описал ситуацию, которая у меня образовалась здесь. Объяснил, что есть у меня хорошая знакомая, которой необходима работа. Что ей отказали все фирмы, включая конкретную, без каких-либо серьёзных причин. И могу ли я немного надавить на них, чтоб её взяли?

— Надавить? И как же ты это сделаешь? — услышал я через телефон усмешку.

— Заставлю. Сделаю предложение, от которого они не смогут отказаться.

— А если откажутся?

— Поэтому я звоню уточнить. Ничего серьёзного, просто припугнуть. Может быть стукнуть, сделать больно, чтоб мы хорошо друг друга поняли. Не хочу ставить картель в неудобную ситуацию или подставлять кого-то.

— Да я понял. Ладно, как хочешь, главное — без трупов, окей?

— Да, я понял. Спасибо.

Вот и решили мы вопрос насчёт Саки. Почему я считаю этот вопрос решённым? Всё крутится около наркомафии в этом городе. Все ей подчиняются. И никто не станет на здоровую голову вступать с ней в конфронтацию из-за рабочего места. Да никто бы не стал вступать в конфронтацию с ней, даже если бы картель отжимал бизнес, так как побоялись бы за свою жизнь. Поэтому по сравнению с другими я просил вообще сущий пустяк. А звонок Бурому — подстраховка, чтоб не получилось, что этот же человек позвонит ему и попросит помощи или же для него это стало бы сюрпризом.

Уже на следующий день я, вооружившись казённым пистолетом, что мне выдал Бурый заместо потерянного глока, — беретта с удлинённым стволом для глушителя и, собственно, сам глушитель, — захватил с собой Саки и поехал на такси к выбранному по деньгам офису, где ей отказали.

Саки была как на иголках, с опаской поглядывая на меня, но боясь начать разговор, укачивая вошкающуюся дочь. По понятными причинам она её не оставила, но по непонятным причинам не отдала в детский сад, о котором говорила раньше. То ли деньги стеснялась на него попросить, то ли хотела побольше побыть со своим ребёнком и никому не доверяла.

Кстати, интересно то, что наложить на себя руки ей было не страшно, а всего остального боялась как огня, хотя обычно должно быть наоборот. И не нажралась она слабительного лишь потому, что у неё был ребёнок. Одно то, что ради ребёнка Саки готова продолжать жить, заслуживает уважения.

Мы катились по городу, пока не подъехали к границе между Верхним и Нижним городом. Сама фирма всё же находился ещё на границе Нижнего города и, как следствие, попадала под наш картель. Но здесь сразу была заметна относительная цивильность и ухоженность, пусть окружали нас безликие трёхэтажные кирпичные дома и склады.

— Здесь была? — кивнул я на дом, где располагалось несколько фирм.

— Ага.

— Отлично, — и обратился к таксисту. — Почасовую поставь и подожди нас, потом отвезёшь нас обратно.

— Да, без проблем, парень.

Мы вышли из машины и сразу же вошли в дом. Поднялись по лестнице, что никак не отличалась от обычных в доме, на третий, где попали во всё тот же коридор. Видимо, когда-то это тоже было жилое здание, но потом его банально выкупили под офисы.

— Вот эта дверь, — показала пальцем на дверь Саки.

«Группа Оникс, доставим любой ваш груз в Азию в кротчайшие сроки», — так гласила табличка на двери. Ну что ж, сейчас мы это посмотрим.

Когда я открыл дверь, попал в просторное помещение. Справа, как я понимаю, сидела секретарша за столом, слева были стулья для тех, кто чего-то ждал. Также из этой просторной светлой комнаты шло две двери — одна к директору фирмы, другая, как я понял, в офис. Когда мы вошли, оттуда вышла девушка с кипой бумаг, вошла к директору в кабинет, после чего вышла с пустыми руками и удалилась обратно.

— Добрый день, — улыбнулась девушка, хотя в глазах я уже видел лёгкое пренебрежение к моей персоне, — чем я могу вам помочь?

— Здравствуйте. А мы к директору фирмы. Это же он у вас утверждает новых сотрудников? — вежливо поинтересовался я.

— Да, но он сейчас очень занят, — она скосилась на Саки позади меня. — К тому же, вряд ли он станет заново пересматривать своё решение.

— Да, я понимаю, но скажите, что к нему пришли и хотели бы поговорить.

— Я же говорю, он занят.

— Скажите, что к нему пришёл важный человек, — с нажимом произнёс я, но увидел в её глазах насмешку.

— Боюсь, что…

— Ладно, — я не стал слушать этот трёп и сразу направился к двери директора. — Сам зайду.

Да, возраст играет свою роль, как и играет роль лицо. Кто-то меня боится, а кто-то видит побитого жизнью парня. Кото-то видит равного себе, а кто-то подростка, которым можно помыкать. Но я был уверен в себе и знал, что могу сделать всё так, как посчитаю нужным, так как за мной сила. Кто-то говорит, что без поддержки мы никто, слабаки и трусы. Да, возможно, они и правы, но это странно, не пользоваться тем, что у тебя есть, разве не так? Кто-то пользуется связями, кто-то пользуется деньгами. У меня за спиной была сила картеля, и глупо отказываться от таких привилегий.

— Погодите… — начала было девушка, но я уже открыл дверь и сделал шаг внутрь, не дожидаясь приглашения.

— Добрый день, — начал я, пока не увидел, кто сидел за столом.

Знакомое лицо.

Мужчина лет пятидесяти, немного полноватый, с залысиной. Я уже имел удовольствие с ним как-то общаться, но дело происходило на улице. Тогда я проходил проверки и доказывал перед Бурым свою силу, выбивая долги и выполняя мелкие поручения. С ним мы встретились именно при таких обстоятельствах, пришлось объяснить, что если он работает в Нижнем городе, он платит картелю, и плевать, где живёт сам.

Мужчина, видимо, тоже узнал меня, так как махнул секретарше рукой, и та сразу отстала.

— Ещё раз добрый день, — кивнул я, проходя в кабинет.

— Я всё заплатил, — тут же грубым голосом оповестил он меня. — Мы в расчёте, как и договаривались. Чего ещё нужно?

— Уладить вопрос один, — ответил я, садясь на стул перед его столом. Обычно, оказываясь на нём, человек должен был чувствовать себя жертвой, но в нынешних обстоятельствах всё было с точностью наоборот.

— Уладить один вопрос? Ты, наглый шкет, приходишь ко мне в офис, начинаешь строить из себя взрослого и качать права?

— Да, всё верно, — кивнул я. — Всё именно так и есть, за исключением «строить из себя взрослого». В этом нет необходимости.

Проблемы старшего поколения в том, что они не видят равных себе в молодых. Считают, что раз кто-то младше их на десяток с лишним лет, то он обязательно глупее и на нём можно ездить. Что если подросток, то он обязательно тупой. Это будто само собой разумеющееся. Младше — глупее и слабее. А когда тот, кто младше, пытается доказать обратное, сильно обижаются и называют их хамом и наглым шкетом, ведь как это так, младше, а пытается быть с ним наравне.

Только действительно умные понимают, что дело отнюдь не в возрасте. Что даже шестидесятилетний может быть обычным шкетом, а двадцатилетний состоявшимся мужчиной.

Но этот к таким не относился. Он боялся и ненавидел меня за то, что я был куда моложе него, но при этом имел силу и власть, с которой он был не в состоянии спорить.

— Ладно, я понял, и чего надо теперь картелю?

— Вы отказали вчера девушке в работе. Она подходила под вакансию, но получила отказ. Я бы хотел знать, почему.

— Это девчонка? Почему я вообще должен объяснять, с чего ей дали отворот-поворот?

— Не должны. Однако я настаиваю, чтоб вы приняли её.

— Настаиваешь?

— Да, всё верно.

— Мне? Ты, сопляк, который ничего в жизни не добился, будет мне указывать, что делать? — усмехнулся он, при этом довольно агрессивно.

— Да, вы правильно всё поняли, — кивнул невозмутимо я.

— А не пошёл бы ты нахуй тогда?

Это был сложный случай. Не могу не восхититься смелости этого человека. Он до последнего супротивился картелю, пока речь не дошла до его жизни. И сейчас он пытался отстоять своё право на свободу, как это делал и я. Я могу его понять, его злость и агрессию.

Но вот нахуй меня посылать было лишним.

— Понятно… — пробормотал я лениво, вытаскивая пистолет и накручивая на него глушитель. Я верю в свою безнаказанность, потому могу действовать и грязно. — Значит, договориться у нас не получится. Но даже не это меня раздражает. Ваша чванливость, тупая, как и ваш мозг, мысль, что раз вы старше меня, то имеете больше прав — вот что действительно раздражает. Но позвольте показать, что вы в корне не правы.

Я говорил спокойно. Потому что тому, кто хозяин положения, не обязательно поднимать голос на другого.

— Если ты…

Грохнул выстрел. Через глушитель, конечно, но всё равно громкий. Стопка бумаг, что лежала на его столе, взлетела вверх и теперь быстро осыпалась, словно осенние листья, когда в них попала пуля.

Мужчина вжался в кресло, словно пытаясь отодвинуться от стола обратно. Буквально через секунду к нам заглянула девушка, наверняка тоже испуганная.

— У нас всё в порядке, — обернулся я к ней. — Верно?

— Да, в порядке. Иди, Надя, — надо признать, держаться он умеет. Сказал это относительно уверенно.

— Да, — пискнула та и спряталась за дверью.

— Итак, — подождал я несколько секунд. — Я прошу не сильно много: принять девушку на работу. Не прошу облизывать её или платить больше, делать подарки или одаривать особым вниманием. Просто дать ей это место и возможность работать как всем. Ребёнок проблемой не будет.

— Она ничего не умеет, — недовольно, но куда менее уверенно пробормотал он.

— Умеет. Чего не умеет, тому научится.

— Я должен терять за это деньги?

— Я могу убить вас прямо здесь, и мне за это ничего не будет, — спокойно возразил я, на полную пользуясь своей властью. — Работа по сравнению с вашей жизнью слишком маленькая плата, как мне кажется.

— Щенок… не будь ты…

— Не будь я из картеля, то что? Вы бы стали смелее? — усмехнулся я. — Какая у вас избирательная смелость.

— А если я откажусь?

Думаю, надо продемонстрировать ему, что будет. Потому я встал со стула и обошёл стол, приближаясь к мужчине. Тот вновь вжался в спинку, немного отодвигаясь от меня. Я подошёл едва ли не в плотную, после чего направил пистолет ему прямо в лицо и выстрелил.

— НЕТ! — вскрикнул он, закрыв лицо руками и сжавшись.

Но я выстрелил правее его головы.

У меня не было реальной власти, была лишь сила. А это всё же немного разные вещи. Однако даже так, я думаю, что доступно объяснил ему то, что хочу сказать. В конечном итоге, какой бы у меня ни был возраст, решает всё страх, который стирает все границы. И в его глазах я теперь вижу, что он смотрит на меня не как на молодого ублюдка, а как человека, кто сильнее него.

— Я думаю, что этот вопрос решён. Потому что вернись я сюда ещё раз, и закончу его прямо с входа.

Не решу без разрешения, но ему знать это не обязательно.

— Я понял, — сказал он напряжённо.

— Тогда я позову её сюда, и вы устроите её. Но, — я внимательно посмотрел ему в глаза, — не дай бог она пожалуется, что на ней отыгрываются за сегодняшнее…

Больше ничего и не требовалось. Я вышел обратно в комнату, где меня ждала Саки, и кивнул ей. Секретарша больше не рыпалась и не пыталась возмущаться.

Неприятно признаваться, но вёл я себя под стать всему этому малолетнему быдлу, что, почувствовав силу, начинает качать права. Однако если иначе вопросы люди решить не могут, почему бы и нет? Никто не тянул его грубить мне и никто не заставлял пытаться ткнуть меня в мой возраст.

Уважение к собеседнику вне зависимости от того, кто он — такую простую вещь все почему-то забывают.

Я дождался, чтоб всё было подписано прямо при мне, после чего вместе с Саки вышел из этого офиса. По идее, она должна была быть рада, что её приняли. Но выглядела она запуганной не в последнюю очередь из-за меня.

— Не бойся, я бы его не убил, — не знаю к чему сказал я, когда мы спускались.

— Я знаю. Просто я тебя боюся немного. Ты бы ведь его не убил, да-а-а? — протянула она, потянув меня за руку свободной ладонью и пытаясь заглянуть мне в глаза.

— Не убил. Но припугнуть его стоило, так как человек думал, что весь мир вокруг него крутится.

— Но это же мы пришли просить его принять меня.

— Мы пришли требовать. Но да, мы. Ты и сама понимаешь, что в этом мире всё решает сила. Я не считаю чем-то плохим его сопротивление. Более того, я бы его уважал за него, но он пытался унизить меня. Ткнуть, что я слишком молод и за счёт этого имею меньше прав. Забавно, но именно это он и пытался мне показать.

— Может он был зол на тебя до этого, м?

Был. Но это не меняет сути проблемы.

— В любом случае, надо просто проявлять уважение к людям, хотя бы элементарное, Саки.

Мы вернулись домой, где я сразу спустился к Джеку.

— О, ты уже тут как тут, — обрадовался он.

— Ты узнавал по второму этапу? — с порога спросил я.

— Нет ещё, а что? Срочное что-то?

— Нет. Но хотел спросить, сколько бы ты мне дал лет?

Он окинул меня взглядом, пытаясь оценить меня.

— Ну знаешь, мне сложно судить, так как я знаю твой возраст, но дал бы… не знаю, семнадцать или восемнадцать лет. Так где-то. По поведению ещё бы старше дал.

— Отлично, — кивнул я. — Если будут спрашивать, сколько мне лет, говори восемнадцать, понял?

— Окей, без проблем. А что, боишься, что сыграет свою роль именно возраст?

— Не факт, но всё же. Что бы кто ни говорил, но восемнадцать лет воспринимается принципиально иначе, чем семнадцать.

— Но потом все всё равно узнают правду, сколько тебе, — заметил Джек.

— Но тогда они уже будут судить обо мне по поступкам, а не по возрасту, что важно.

— Ну… хорошо. Да, хорошо, я понял, без проблем, — кивнул он.

Ближе к вечеру мне позвонил Бурый и сказал, чтоб я подъехал к нему. Меня вновь забрал Француз, который был не рад мне, почему мы и промолчали всю дорогу. Вновь блокпосты, вновь куча охраны, с той лишь разницей, что всё было залито светом. Честно говоря, я боялся, что Бурый всё прознал, и теперь меня везли казнить, так как не часто мы собираемся вечером. Чувствую, что чем дальше, тем чаще я буду волноваться по этому поводу — предатель всегда живёт встрахе.

Но это так и осталось моим страхом, не имеющим к реальности никакого отношения.

Более того, даже мысля здраво, я бы никогда не предположил, куда и что мы едем делать. А именно…

— НАЖИРАТЬСЯ, НЮХАТЬ, БУХАТЬ И ТРАХАТЬСЯ!!! — взвизгнула Гильза, прыгая на месте и хлопая в ладоши в тот момент, когда мы вошли. Я даже замер на месте, пытаясь сообразить, что сейчас услышал. Удивительно, но здесь все были оживлены. Пуля, Гребня, Панк и Гильза были слишком активны, и не чувствовалось обычной напряжённости.

— О, приехали! — обрадовался Бурый. — Ну наконец-то, давай, Шрам, собирайся, мы едем нюхать и ебаться.

— Эм… прости, но я немного не понял, что ты имеешь ввиду, — растерялся я.

— Трахаться — это когда мужчина в женщину запихивает… — начала было Гильза, но Бурый оттолкнул её игриво.

— А ну сдрыснула отсюда! — шикнул он на неё, и та с весёлым визгом отпрыгнула.

— Короче, Шрам, ты новенький и не знаешь, но мы иногда идём отрываться, чтоб немного сбросить пар. А учитывая последние события, нам просто необходимо кого-нибудь выебать и нажраться до поросячьего визга, чтоб крышей не поехать. Оборотни, предатели, паранойя — иногда просто надо выпустить пар.

— Да! — непонятно, почему Гильза вообще заводится от этого.

— Поэтому я договорился и снял нам клуб. Там будут девчонки по первому требованию, все бывшие чирлидерши, красотки, лучшие из лучших. Стриптиз, алкоголь и приватные комнаты — всё включено.

— Но у нас состояние войны, — напомнил я.

— Да похуй. Там всё оцеплено, никто не проберётся, все проверены. Нам просто необходимо сбросить пар, так как слишком много произошло за последнее время.

Мне было немного любопытно насчёт того, как воспримет Стелла то, что Бурый решил немного расслабиться.

— Надеюсь, там будут нормальные сиськи, — пробормотал Пуля. — Хотя Панк у нас по плоским тащится.

— Ты ничего не понимаешь, мелкий, — фыркнул тот.

— Ну да, плоские жопы и сиськи — наше всё.

— Не сраться! Всё будет! — остановил Бурый их.

— Слушай, а если там бабы, то что делать будет Гильза?

— Как что, нюхать и наслаждаться всеми видами женского общества, — удивился Бурый.

— Но она… разве не натуралка?

— А когда ты под кайфом, какая разница? — пожал он плечами.

Глава 108

Клуб, если это можно было назвать клубом, располагался в одном из зданий на территории Мачо. Небольшое, двухэтажное и самое невзрачное, какое только может быть с заколоченными окнами. Но охраны там было действительно много, повсюду машины и люди на крышах, что намекало на то, что место это совсем не простое.

И помимо всего прочего, как мне сказали, внутри стояло несколько генераторов помех, что мешали не чему-то, а импульсу. Да, система помех, что разрушала волны импульса человека, лишая его возможности им пользоваться. А учитывая их небольшой радиус в десяток метров, их здесь должно быть едва ли не четыре штуки, чтоб полностью накрыть здание. Об этом мне между делом поведал Пуля, который пребывал в приподнятом расположении духа.

И насколько сильно отличалось здание внутри, когда мы вошли через бронированную дверь, которую нам открыли только после пароля. Спустились вниз по лестнице дружной толпой, прошли длинный коридор и попали в большой зал, разделённый большими шторами на более маленькие комнаты. Всё те же тёмно-бордовые томные тона, приглушённый свет, вязкий сладковатый запах каких-то цветов и духов, музыка.

Здесь было немало и девушек, молодых и красивых, пусть не тянущих на супер-моделей, хотя часть я бы вполне счёл за таких. Одетые кто в развратные платья, кто в мини-юбки и топики, они буквально собирали все самые стереотипные одежды, что можно было увидеть в порнофильмах. И что забыли такие девушки здесь? Может долги, а может деньги. Вполне возможно, что кто-то добровольно согласился, так как надеялся подцепить кого-либо. Причин может быть сотня, все они могут быть верны. Но факт в том, что здесь были на любой вкус.

Среди людей, которые туда приехали, я видел не только нашу группу. Хотя было бы странно, если бы это всё досталось нам.

— Бурый, а кто это? — кивнул я на незнакомцев, которые вальяжно, не стесняясь, мяли мягкие тела девушек, общаясь между собой. Девушки здесь выглядели больше как вещи, типа машины, чем живые люди.

— Главы боевиков. Если вкратце, у боевиков тоже есть разделение. Кто-то самый обычный солдат, они входят в группы, которыми управляют офицеры. Этими офицерами управляют капитаны, что уже непосредственно отчитываются мне.

— А те? — кивнул я на других, что сидели в окружении девушек на диванах около стола.

— Люди Мачо. А там люди Соломона. Короче, Шрам, сливки общества это, самые-самые, почти голова картеля, которые, по большей части, ей и являются.

Другими словами, не станет их, не станет и картеля…

— А вон те, — кивнул он на каких-то лысых накачанных мужиков, — люди, что главные у соколов. А те работают на главных складах, где хранится вся наркота. Они грузят товар и отвечают за его отправление получателям. Здесь все свои.

— Но если нас всех накроют, это же будет значить смерть всех. Как голову отрубить.

— Именно поэтому улицы сюда перекрыты. Да и полиция подкуплена, чтоб караулила этот район тщательно.

Я внимательно обвёл зал взглядом. Их немного, но и не мало. Жаль, что всех разом накрыть здесь нельзя. Хотя я бы этого и не сделал. Девушки, что отрабатывали здесь роль обстановки зала, тоже бы стали жертвами, и это меня бы точно остановило. Но идея была заманчивой.

Мы прошли по залу своей группой, подойдя к большому круглому дивану, где уже сидели четыре человека в окружении девушек, которые улыбались что было сил, делая вид, что они рады оказаться здесь. В глазах я видел совершенно другое.

— Здорова всем, здорова, Мачо, — кивнул Бурый, толкая меня на диван. — Так, все, наверное, знают его, но на всякий случай представлю. Это Томми-Шрам.

— Мясник, — вставил лысый мужик с бородой байкера, да и сам выглядящий как байкер. Лицо уже покрывали морщины, но похож он был на самого настоящего медведя. — Да, мы наслышаны. Этого петушка Чеки в мясорубку затолкал и смыл в сортир, блять…

Он рассмеялся низким грудным хохотом, будто какой-то великан. Впрочем, рассмеялись все, включая девушек, но те скорее вторили им, чем их действительно радовал маньяк, перемалывающий людей в фарш.

Медведь, как я его прозвал, потянулся ко мне, и я придвинулся навстречу, пожимая руку.

— Я Газ.

— Очень приятно. Шрам.

— А мы-то думаем, чего так тихо, — хмыкнул другой мужчина. — Он был тем ещё уёбком. Его батя всегда пробивал ему сюда место, и он доёбывался до девок, до которых ему как до луны.

— Всё, харе мне портить вечер воспоминанием об этом ублюдке, засранцы, — радостно сказал Бурый, потянувшись к бутылке виски и разлив его по стопкам. Мне тоже налил. — Всё, давайте, за встречу, чтоб пережить эту войну и выебать всех Бабочек.

Мы чокнулись и залпом выпили.

После первой пошла вторая. После этого Бурый буквально за задницу схватил одну из девушек, что проходила мимо, и потянул к себе.

— Ну-ка сюда, красавица, ко мне, — усадил он её себе на колени.

— Ну ты и негодник, — ласково хлопнула она его по плечу.

— Шрам, а ты чего без бабы? — удивился другой мужик, который тоже был с бородой и лысый. Тоже как байкер. — Пидор, что ли?

— Не успел выцепить, — спокойно ответил я.

— А раньше здесь были и парни. Когда Фея была, помните? — спросил Панк. — Она молодняк едва ли не десятками за ночь ебала на этих вечеринках. Раньше они тоже здесь были. За её столиком кучковались.

— Да… — протянул кто-то из наших собеседников. — Зря она так. Могла бы нормально жить дальше, а не пытаться идти против нас.

— Ну а что, зажралась, власти захотела, решила войну разжечь. Не проколись она, и кто знает, может мы бы сейчас имели нового наркобарона, — пожал плечами Бурый.

— Ага, тогда бы бедного Шрама заебала бы, — сказал кто-то, и все вновь расхохотались. Выдавил улыбку и я из себя.

К тому моменту уже все сидящие обзавелись девушками, и видимо, я слишком мозолил глаза присутствующим, так как один из байкеров, не выдержав, позвал одну из девушек.

— Эй, детка, составь компанию нашему одинокому другу.

— Одинокий? На нашей вечеринке? Непорядок, — покачала она, садясь около меня и прижавшись свой грудью к моей руке. Надо сказать, что моя реакция была практически мгновенной. Вернее, не моя, а моего организма.

Я не был асексуалом, но и диким жеребцом не являлся. Меня не возбуждала каждая встречная юбка, но виды, что были передо мной: красивые девушки в чересчур открытых нарядах, работали как надо. А когда девушка, причём красивая, типаж которых обычно находятся в высшей лиге — красотки, цепляющие подкачанных парней, трётся об тебя и показывает, что она якобы очень тебя хочет, любой среагирует. И это сильно льстит. Обычно таким, как я, такое не светит.

— Ну вот, а то как не мужик, — хохотнул байкер, после чего разлил и поднял свою стопку. — За мужиков, а остальные пусть идут нахуй.

И мы выпили. А потом ещё раз выпили. А девушка едва ли не на меня залезла к тому моменту, целуя меня и в шею, и в ухо, и в щёку, и в губы пытаясь. Кто-то уже откровенно целовался с девушкой, задирая платье и показывая её нижнее бельё, кто-то пошёл уединиться.

Я немного поплыл из-за алкоголя. В голове всё начало туманиться и кружиться. Мыслей стало гораздо больше, однако не настолько, чтоб окончательно потерять контроль над собой. Нет, я вообще не терял контроль над собой, если уж на то пошло. Просто немного расслабился… Настолько расслабился, что рукой мял грудь девушки, что сидела рядом со мной с томной улыбкой, будто балдела. Было мягко. Да, у меня впервые такой опыт, и грудь напоминала мне податливые мешочки, упругие и мягкие… Где-то я уже такое щупал…

Ах да, мои собственные сиськи, которые были у меня в те времена, когда я был жирным. Точно-точно, а я думаю, откуда такие знакомые ощущения.

Так… меня немного понесло… Понесло настолько, что я поймал себя на том, что, довольно грубо схватив девушку за подбородок, подтянул к себе и сейчас целовался с ней. С языком… Нет, я всё же перебрал… Так, а сколько я выпил? Потому что сейчас смотрю на стол, а там не одна бутылка, а три, и люди уже успели между собой смениться. Ни Бурого, ни Панка, ни Газа, этого байкера с девчонкой. Которая годится ему в дочери. Зато какой-то лысый качок, что смотрит на меня, и…

— И я стреляю ему в голову. Вернее, буквально в паре сантиметров от неё. Я думал, он прям там в туалет сходит… — я рассказываю с улыбкой, и все рядом кивают, улыбаются, говорят, что правильно сделал.

— Я говорю, если чмо пытается наехать, надо указать ему его место! А то охуели! — тут же добавил кто-то… они все на одно лицо.

Так, надо собраться немного.

— Слушай, Шрам, а правда, что ты семнадцать человек через мясорубку пропустил?

— Не, конечно врут, — отмахнулся я. — Какая мясорубка? Они просто исчезли. Клянусь, пальцем не трогал. Призрак украл их всех.

Я выдал всё как нехрен делать и спохватился, лишь когда последнее слово слетело с моего языка. Реакция других? Они рассмеялись так, что едва не попадали на пол. Кто-то хлопал меня по плечу, говорил, что я молоток и так далее… А сам я чувствовал себя как дома. Как и моя рука, которая уже забралась под платье девушки, гладя внутренние части бёдер, тонкие трусики и то, что под ними находилось.

— И каково это? Спускать семнадцать человек в канализацию? — спросил кто-то со смехом.

— Я не знаю, — искренне пожал я плечами. — Но унитаз с трубами не жаловались.

И вновь взрыв хохота. И вновь… стопка и две белых дорожки, которые я вдыхаю через сто долларов в себя.

Мне хорошо, спокойно, будто в нирване. Просто какое-то спокойствие на душе, будто все невзгоды позади, и я ничего не терял. Правую часть тела греет девушка, которая целует меня так, что едва не лежит уже как леденец, а моя рука не слезает с её груди, забравшись под лифчик.

Чувствую нежную кожу, чувствую твердеющий бугорок, пупырышки…

— За Мясника! Самого жёсткого парня! — поднял кто-то тост, но я его перебил.

— Не за меня, за нас, за самых жёстких парней, которых боится весь Сильверсайд!

Меня встречают едва ли не овациями и дружным ором поддержки.

Я вновь целуюсь… Нет, я танцую в центре зала среди остальных, вспышки света, крики, музыка, все радуются, и я просто танцую, как могу, словно у меня приступ эпилепсии… Нет, не эпилепсии, я ловлю себя на мысли, что буквально зажал девушку с красивыми тёмно-синими волосами в углу и целуюсь с ней, трогаю её везде, а она и не против, будто сама хочет этого. Залезаю ей руками в трусы, чувствуя под рукой…

Бокал. Нет, стопка… Стопка… я за барной стойкой и показываю пальцем на стопку. Рядом сидит Гребня, который тоже выпивает.

— А ты чего не со всеми? — кивнул я на толпу, что веселилась. А где, кстати говоря, блондинка? Я залез ей в трусы или нет? Потрогал святая святых или нет? В голове всплывают какие-то обрывки, кадры, и я будто рукой чувствую отголоски того, что трогал… какие-то две мягеньких гладких складки, которые я щупал…

— Напился? — спросил он глухо.

— У меня провалы в памяти…

Памяти? Я только что разговаривал с Гребней, а сейчас вдыхаю ещё пару дорожек прямо с барной стойки.

— Я потерял весь отряд, — продолжил он говорить. — Всех. Война… не меняется не война, Томми. Не меняются люди. Всегда найдутся те…

— Кто захочет схитрожопить и использовать то, что использовать нельзя, — поддакнул я.

Гребня повернулся ко мне и улыбнулся.

— Да, верно, Томми. Мы были ублюдками, что воюют за деньги, но мы никогда не убивали по своей воле. Нам всегда говорили, кого убивать. Мы никогда не убивали ради забавы и не мучили. Никто не заслужил сдохнуть в газу…

— Никто… — кивнул я, закидывая в себя ещё одну стопку. Между первой и второй перерывчик небольшой… Так я повторял себе, внюхивая вторую дорожку. — Мы не заслуживаем этого. Мы просто хотим выжить любой ценой. Мы тоже хотим есть.

— Верно, мы тоже хотим есть, — хлопает он меня по плечу.

Я хочу что-то ответить, но… но не могу, мне плохо, голова кружится и начинает болеть, а я… опять с кем-то целуюсь. Чувствую чей-то язык во рту и чувствую своим её язык… её грудь под рукой. Мягкую, небольшую и нежную, чувствую бугорки под пальцами, твёрдые и торчащие, словно кнопки.

Чёрт, что я творю, где я вообще?!

Я немного отстранился от девушки и с ужасом понял, что всё это время целовался в укромном уголке с Гильзой. Она сидела на небольшой тумбочке, тяжело дыша, в своём платье, которое надела сюда. Её ноги были раздвинуты, и на левой туфле уже висели красные трусики. Её глаза вожделенно блестят, рот немного приоткрыт, влажные, красные совсем не от помады губы и тяжёлое дыхание.

— Блин, твой брат…

— Да плевать… — выдыхает она и притягивает меня к себе. И мы вновь сливаемся в мокром жарком поцелуе, который иногда прерывается её тяжёлым дыханием. — Давай, я хочу тебя, Томми. Давай же, снимай свои брюки и возьми меня прямо здесь… Я хочу тебя…

Но я не могу, потому что её брат будет не рад. Если он узнает, то это будет пиздец. Это будет настолько кошмарно, что… я вновь целуюсь с Гильзой и проваливаюсь в туман…

И выныриваю из него только при ударе в челюсть.

Чёрт… Что за хрень… Я оглядываюсь и вижу себя в центре живого круга, словно на ринге. Они кричат, машут руками, подбадривая меня и моего противника. Все пьяные настолько, что с трудом могут вообще что-то понять. На нас направлен свет, и… я получаю ещё один удар, а потом ещё. Едва не теряю равновесие, но мне хватает сил удержаться. Следующий удар я встретил ударом лба, и послышался вполне отчётливый хруст руки противника.

Передо мной стоял Пуля, такой же голый по пояс, как и я. И его лицо всё в крови, как и у меня. Он словно дышит ненавистью, которая обжигает.

Но я должен был победить. Поэтому бросаюсь вперёд, но пропускаю удар, из-за чего всё вспыхивает белым…

Но кулаки всё равно болят, ноют так, что хочется плакать. Я чувствую, что меня оттаскивают назад…

Да, меня оттаскивают, так как Пуля лежит на полу с разбитым лицом в хлам, и ему помогают встать. Моё лицо не лучше, и я буквально глотаю кровь, однако всё же я на ногах, а вот Пуля держится едва-едва. Все вокруг кричали, будто хотели, чтоб мы друг друга разорвали, а мне почему-то жалко парня напротив. Весь избитый и какой-то разбитый внутри. Ведь он просто пытался защитить свою сестру от её собственной глупости.

Мне так грустно, что я отхожу от поздравляющих меня людей, подхожу к нему и без каких-либо раздумий просто обнимаю как брата. Не обращаю внимания, что мы оба мокрые от пота и крови. Хлопаю его по спине.

— Прости, Пуля, я мудак… — пробормотал я.

— Ты тоже прости… — слабо отвечает он. — Не надо было сразу избивать тебя, причём в спину.

— Это была хорошая драка.

— Верно…

Но это был не конец. Кто-то говорит мне из толпы:

— А меня сможешь одолеть, Мясник?

И я, прежде чем успеваю одуматься, отвечаю с улыбкой:

— Дядя Мясник сейчас превратит тебя в фарш, старик…

Я это говорю грёбаному байкеру, такому же пьяному, как и толпа, что ликовала, кричала, поддерживала меня или просто жаждала крови. Что касается него, то он лишь улыбнулся, скидывая с себя одежду и оголяясь по пояс.

— Вот это наш, блять, ответ. Не то что пидоры там что-то блеют, — он рад, искренне рад моей агрессии. — Давай покажем, что такое настоящая драка, парень.

За это время я успел подкачаться. На моём худом теле видны мышцы, которые образовались благодаря тому, что я занимаюсь. Бурому не нужны слабые люди, и пусть не качок, но сил мне хватает. Но глядя на торс этого верзилы, которое пусть и не бугрится мышцами, но выглядит внушающе большим, понимаю, какой же я идиот. Чёрт… я теряю самого себя…

Ещё хуже то, что я как-то неосознанно подхожу к какому-то мужику и указываю пальцем на стопку, который с улыбкой протягивает её мне. Осушаю залпом и отдаю, после чего поворачиваюсь к байкеру. Мне больно. Больно физически и в душе. Мне хочется эту боль выплеснуть на кого-то, чтоб стало легче. И у меня есть возможность это сделать. Выплеснуть всю душевную грязь на кого-то физическим способом.

Тут же взявшийся из ниоткуда рефери крикнул:

— Бой!

Стукнув кулак о кулак, я бросаюсь вперёд…

Куда-то проваливаюсь. Всё болит, всё кричит, голова раскалывается так, будто в неё вогнали тысячи гвоздей. Тело будто в агонии. И мне не было так больно даже после пыток. Хочется плакать от такой боли, и я уже не разбираю, это физическая или душевная боль. Никогда бы не подумал, что голова может так болеть. Но я кричу, кричу чёрт знает что во всё горло:

— ДА!!! ДА, БЛЯТЬ!!! КТО Я?!?!?!

И все кругом кричат:

— МЯСНИК!!!

Почему-то мне радостно от всего этого. Во рту море крови, глаза почти не видят, а мышцы болят так, что я с трудом стою, но всё равно поднимаю руки и кричу:

— ЭТОТ ГОРОД БУДЕТ НАШИМ!!!

— ДА-А-А-А-А!!! — кричат все неистово, заливая пол алкоголем.

Я весь в крови и не чувствую ног. Но мне стало легче, будто, выкрикнув это, я выпустил пар. На душе стало чище, словно вся боль ушла в физическую. Я веду себя как животное…

Меня кто-то схватил за плечо и резко развернул к себе.

Байкер.

Он тоже весь в крови, зубы, которые видны из-за его оскала, тоже в крови. Борода в крови, нос сломан и свёрнут, бровь рассечена. Я вижу это с трудом. Он пожимает мне руку по-братски, хлопая по спине.

— Сука, ну ты реально молот, парень. Наконец-то кто-то из молодого поколения имеет яйца.

Байкер неожиданно вскидывает мою руку вверх, словно судья, объявляющий победителя.

— Шрам звучит слишком тихо и спокойно, верно?! Мы же не в прошлом веке живём!

Толпа, словно заведённая, отвечает ему звериным ором. Самая настоящая стая, которая только и может, что выть и рычать. И я её часть. Я даже не могу сказать, приятно это мне или нет.

— Теперь он Мясник! Коротко и ясно! Мясник!

Он просто взял моё неофициальное прозвище, вот и всё. Скорее всего лишь потому, что это звучит немного пафосно и не так скромно, как Шрам. Но все его поддержали, будто им было всё равно, что поддерживать. Или моё новое прозвище им очень понравилось.

— Мясник! — закричали они.

— Я не слышу!

— МЯСНИК!!!

Меня поддерживают люди, что пропагандируют насилие. Словно мой мир только и состоит из насилия.

Я победил? Да? Или проиграл? Не помню. Но мне плохо и хорошо одновременно. Хочется выпить, чтоб поскорее провалиться, и нюхнуть, чтоб прошла боль, а разум погрузился в тёплое эфемерное вещество, будто облако, где его никто не достанет. Я так устал, но мне хорошо. Словно я снова дома… дома… Ведь я всё просрал, всё потерял и теперь один. Я даже не пытаюсь бороться, а просто опускаюсь всё ниже и ниже. Опускаюсь на самое дно, буквально сам гребу к нему, а не пытаюсь выплыть. Так где мой дом теперь? Я не помню этого, не помню, где он, но кажется, всё равно могу ответить однозначно:

Война и насилие — вот мой дом.

Глава 109

Всё тело болело так, что я с трудом мог повернуть даже шею.

Я не помнил, где я, не помнил, как здесь оказался, и вообще терялся в пространстве. Голова болела, а в глазах плыло так, что тошнило. Нет, меня тошнило не только из-за укачивания, но и потому, что я напился как последняя свинья. И глаза с трудом раскрываются потому, что всё лицо опухло и оплыло…

Как же мне плохо…

И всё же я нашёл силы посмотреть направо, чтоб увидеть, как мне в глаза смотрит какая-то черноглазая девушка с модельной внешностью и вся голая. Но мне так хреново, что даже сил нет посмотреть вниз, чтоб проверить, полностью ли она обнажена или нет.

Столько же усилий я приложил, чтоб посмотреть налево и понять, что там тоже девушка, но только уже синеволосая, у которой карие глаза. И она тоже смотрит на меня.

— С добрым утром, победитель, — улыбнулась девушка.

— Чего наш победитель пожелает? — спросила игриво другая, прижавшись ко мне грудью и закинув свою ногу так, что бедром я чувствовал её промежность.

— Может… чего-то особенного? — прижалась ко мне уже синеволосая.

— Да, — прохрипел я с трудом. — Аспирина и воды.

Они обе прыснули со смеху, а я с трудом оглянулся. Мы были в какой-то тёмной комнате, где частично облезали тёмно-красные обои и слабо светила лампочка. Кровать занимала едва ли не всю эту комнату, оставив место только для прохода по обе стороны, да одной единственной тумбочки.

— Аспирина нет, но есть кокс и водка, — предложила мне синеволосая. — Кстати, помнишь меня?

— Я с тобой целовался в углу, а с ней сидел в самом начале, — кивнул на черноволосую.

— Верно, но вообще мы ещё и в параллельных классах учимся, Мясник. Я в соседнем классе.

— Мясник? — немного не понял я.

— А ты уже и забыл? — вновь улыбка. — Но ты монстр, конечно, не поспоришь.

— А я думала, что тебя второй разотрёт в порошок, — практически легла на меня черноволосая. Практически, потому что всё же она упиралась руками и ногами, полностью не ложась. Может таким образом хотела возбудить меня, трясь своим телом, гладким и нежным, о меня. Но при такой головной боли другой головкой думать я не способен. — Думала, ну всё, допрыгался. А нет, ты только начинал прыгать.

— Ясно… Я с тобой в параллельных классах?

— Ага, — кивнула синеволосая. — Тебя сразу я заметила. Такой тихий, спокойный, почти незаметный. Опасный, — улыбнулась она. — Сразу было видно, что ты не такой, как все. А потом бац, и нет Шона.

— Шона?

— Ну того, кого ты убил, — напомнила она.

— А… этот… — я закрыл глаза. Болели даже они, словно их выдавливало обратным давлением обратно.

— Слушай, а у тебя девушка есть? — спросила она.

— Нет, нету.

— М-м-м… понятно. Так что, нюхнёшь? Легче станет.

— Легче? — приоткрыл я глаза и встретился взглядом с черноволосой, которая улыбнулась и чмокнула меня в опухший нос.

Сейчас у меня была возможность переспать с двумя шикарными девушками, о которых мечтают все парни школы. Да чего там, на моём месте любой желал бы оказаться, но… я даже при желании не заставлю эрекцию появиться. А если и заставлю, то вряд ли получу удовольствие.

— Меня сейчас вырвет… — пробормотал я, почувствовав странный вкус слюны, как предвестник рвоты.

— Держи, — протянула мне черноволосая красный тазик, в который я сразу же опорожнил весь желудок. Только это сделал, как тут же ещё один поток вышел из меня. При этом ни одна из девушек не смотрела на меня с пренебрежением. Отнеслись так спокойно, словно для них это было обычным делом.

— На, запей, — протянула мне бутылку водки синеволосая. Я только сейчас, беря протянутую бутылку, обратил внимание, что она обнажена. Грудь, лобок, эти две волшебные складки между ног, притягивающие взгляд… но боже, как же мне хреново и оттого как же мне на это плевать.

Только я хлебнул оттуда, как меня вновь вырвало. А потом ещё раз. Во рту остался неприятный привкус спирта.

— А теперь это, — протянула она мне свёрнутую стодолларовую купюру и зеркальце с двумя белыми дорожками. — Давай, полегчает немного.

Я послушно втянул обе, после чего почувствовал, как в голове словно становится больше пространства. Голову немножко отпустило, и в виски уже никто не вкручивал шурупы.

Хоть какое-то облегчение… С этой мыслью я лёг обратно. Чёрная без всякого «фи» убрала тазик, а синеволосая приземлилась с другой стороны. Обе прижались ко мне с двух сторон, буквально зажав своими телами и грудями, которые что у одной, что у другой имелись, причём солидные, среднего размера.

— Так чего хочет наш победитель? — спросила черноволосая. — Хочешь, я буду снизу?

— Так ему и подняться-то тяжело, какой снизу. Сверху будем, — улыбнулась синеволосая. — Только вот… — я почувствовал, как она схватила меня своими длинными пальчиками за пах, — разбудить надо его, — и облизнулась.

— Как вас звать-то? — пробормотал я.

— Меня Дженнифер, — ответила черноволосая.

— А меня Элла.

— Элла и Дженнифер. Мне хреново, и я засыпаю, поэтому… а почему вас вообще двое здесь?

— Ну так ты же победитель, — чмокнула меня Элла в щёку.

— А победителю полагается всё в двойном размере, — чмокнула меня в другую щёку Дженнифер. — Мы тебя умыли, отмыли и принесли сюда.

— Вернее, нам помогли.

— А где остальные? И сколько времени?

— Сейчас утро, вроде как. Все спят или до сих пор веселятся. Можешь поспать, Мясник, мы посторожим и согреем тебя.

Я не стал отвечать. Лишь позволил себе провалиться в сон, окружённым теплыми и нежными живыми женскими телами.

И чего бы ни хотели девушки, в тот раз у меня так ничего и не вышло. Я проспал до самого упора, пока меня не пришли поднимать свои же. Одели не без помощи Дженнифер и Эллы, которая шепнула мне, что мы обязательно должны будем встретиться в школе.

Гребня, Панк, Бурый и Гильза, которая сверкала глазами, бросая холодный взгляд на девушек, выглядели куда лучше, чем я. А вот Пуля с обмотанной рукой не отличался от меня ни на гран.

— Мы подрались, — кивнул он на руку. — Кажется, сломал пальцы.

— Я помню, прости за это.

— Да ничего. Только постарайся не лобызаться с моей сестрой.

— Хорошо. Ты как?

— Плохо.

— И я.

Диалог двух инвалидов.

Зал к этому моменту уже почти опустел. В основном здесь суетились девушки, что до этого были спутницами на часок для людей картеля. Они мыли полы, убирались, носили вёдра и приводили это место в порядок. И едва ли не каждая помахала мне рукой, когда я проходил мимо.

— Ты теперь знаменит, — похлопал меня по плечу Бурый. — Уложил двоих. Ладно Пуля, но Газа уложить, это нечто.

— Он был пьян, — напомнил сухо Гребня. — Причём сильно. Это было видно по его походке. Он с трудом руками махал.

— Да похуй. Главное, что он его уложил у всех на глазах. Все были такими нажравшимися, что никто не вспомнит, как было дело. Лишь то, что Шрам уложил его. Хотя да, ты же теперь у нас Мясник…

— Мясник… — пробормотал я. — Шрам звучит лучше.

— Мясник брутальнее и более грозно, — вставила своё веское слово Гильза.

— Для нас ты Шрам, но вот среди остальных ты прославился как Мясник. Тупое прозвище, кстати.

— Есть такое, — кивнул Панк. — Хотя ты вообще выделился. Тебе нельзя пить, иначе идёшь в разнос и становишься совсем другим.

— Да, тосты, чтоб выебать всех цыпочек в радиусе километра, это было действительно сильно, — кивнул Пуля.

— Ладно тосты трахать цыпочек, он предлагал отрезать головы всем членам банд, а из кишок сделать колбасу, набитую их же мясом.

— Я это предложил? — немного охренел я.

— Да, ты это предложил, — кивнул угрюмо Панк. — Все восприняли это за шутку, но выглядел ты слишком серьёзно для неё. Ты становишься неадекватно агрессивным и непохожим на себя.

— Боже… — пробормотал я.

— Что у трезвого на уме, то у пьяного на языке, — объявила Гильза.

— И именно это мне не нравится, — поморщился Панк.

— Зато такой подход очень понравился боевикам, — усмехнулся Бурый.

Мы вышли на улицу, где меня встретило жестокое солнце, буквально выжигая глаза. Да уж, изгонит свет тьму во мне во имя Бога и святого света. Теперь я понимаю, как это бы выглядело в буквальном смысле слова.

* * *

Время шло своим чередом, и после того клуба, где я оторвался по полной, многие стали знать меня как Мясника. Оно так быстро приклеилось ко мне, что никто иначе меня и не называл. Пропало даже моё имя, которое обычно ставили впереди. Просто Мясник.

Когда я вернулся домой, Саки, как и в прошлый раз, схватилась за сердце и принялась мне ставить на лицо компрессы. Делала это с такой прытью, что мне становилось даже неловко.

А ещё Саки начала ходить на работу. Исправно стала ездить туда и обратно на такси, радуясь, как ребёнок, и говоря, что ей работать нравится. Уверен, что со временем это пройдёт, но тот факт, что без работы плохо, она запомнит на всю жизнь, что оставит в ней свой отпечаток. Но это будет потом, а пока она буквально дышала жизнью, строила планы на будущее и уже искала квартиру, куда собиралась переехать с первой зарплатой. А потом куда она будет устраиваться, чтоб заработать ещё больше и пробиться в одну из корпораций, что расположились в Верхнем городе. По её плану, там она заработает столько, что сможет открыть уже своё дело, — естественно, что не без моей помощи, но всё же, — и обеспечить обучение дочери.

— Это не значит, что я тебя бросаю, — говорила она. — Просто перееду.

А я её каждый раз успокаивал.

— Всё в порядке, Саки. Я рад, что ты вдохнула жизни и сама стала живой.

И я не врал. Я был рад за неё. Она стала едва ли не единственной светлой стороной в моей жизни, так как всё остальное занимал картель, война, наркотики и план свержения Бурого. Я погряз в этом настолько, что в принципе уже не отличал, где была моя личная жизнь, где я был самим собой, а где моя версия для людей картеля, где я был Мясником. Моя репутация значительно поднялась с тех пор, и меня знали многие. Я был ещё более известен, чем остальные члены команды Бурого, не в последнюю очередь из-за своих выходок и тостов. Теперь я действительно был мясником, убийцей.

Это подтверждали мои участия в разборках, налётах и защитах, на которые я стал выезжать значительно чаще. Сколько я убил за это время? Если считать всех, кого точно убил, то человек пять. Может показаться мало, но в перестрелке на маленьких улицах, где повсюду стреляют, прицелиться вообще сложно.

Я был Мясник.

Шёл июль, шла война, которая бесконечно уносила жизни людей, подобных мне. Соломон продолжал покупать мясо, которое направлял под пули, тем самым обеспечивая кладбища работой. Бывшие зэки, алкаши, молодые парни, что повелись на деньги, отчаявшиеся люди, отморозки — все шли в ход. В расход. Но даже они не могли перебить естественную убыль боевиков.

Что касается банд, то у них, в отличие от Соломона, набирать в таких количествах людей возможности не было. Бабочки так вообще не могли найти столько особей женского пола, что были готовы отдавать свои жизни ради ненужной им войны. Их количество сокращалось очень быстро, и улицы утопали в женской крови.

В ход пошли даже наёмники, которые действовали куда более жёстко и нацелено, чем сами боевики. Иногда за нас, иногда против — смотря кто их покупал.

Оборотни тоже проявляли себя, но всё так же нечасто, как и раньше. То там появятся, то там, обозначая своё присутствие трупами без пулевых отверстий.

Что касается моей личной компании, то Джек пока собирал людей и наводил справки о тех, кто может свести нас с бандами. Делал он это очень медленно, так как постоянно кто-то не мог, у кого-то температура, а у кого-то геморрой от нагрузок. Собрать всех в кучу оказалось куда сложнее, чем я думал. К тому же, некоторые отказывались сразу, услышав, куда им предлагают вступить. Эдак половина как минимум. В тот момент я вспомнил о старом бывалом вояке, что жил напротив меня в прошлой квартире, и послал к нему Джека с предложением присоединиться или хотя бы выслушать.

Да, жизнь шла своим чередом.

Июль подходил к концу, не запомнившись ничем, и Саки сообщила мне, что собирается съезжать.

Чмокнула в щёку и обняла.

— Спаси-и-ибо, — протянула она. — Даже не могу выразить, как я благодарна, — ластилась она ко мне. — Ты такой хороший.

— Не за что, Саки, — обнял я её. — Я рад, что у тебя всё хорошо.

— И будет хорошо! Да-да!

— Будет, — кивнул я, улыбнувшись. — Ты молодец, — и тоже поцеловал её в щёку.

Собирать ей особо было и нечего. Кроме чемодана, куда влезла вся одежда и детская утварь, ей больше ничего и не требовалось. Плюс кольцо с амулетом.

— Кольцо — подарок бабушки. Оно передаётся дочерям. Ну или внучкам, если дочерей нет, — объяснила она. — А амулет просто подарок. У меня в детстве был друг, очень хороший, и он… он умер от импульса…

Это резануло меня едва ли не по живому.

— Но когда он ещё был жив, подарил его. Сказал, чтоб я жила своей жизнью и брала от неё своё. А потом он умер.

— Но никто не сказал, что надо брать не всё подряд и с умом.

— Верно, — улыбнулась она. — А теперь…

Она окинула взглядом квартирку, где мы жили, после чего вздохнула:

— Имей ввиду, я не прощаюсь, хоть и буду жить в другом месте.

— Знаю.

— И… спасибо, Томас. Ко мне так хорошо разве что родители относились до того момента, как я их опозорила.

— Не за что. Ты действительно сильная, Саки, просто тебе надо вырастить свой несгибаемый стержень, — с этими словами я достал небольшой конверт. Всего две тысячи, но ей они пригодятся куда больше, чем мне. — Держи, — и уже видя, что она хочет отказываться, тут же продолжил. — Это твоей дочке, а не тебе. С днём рождения малютку Эйко.

Я нежно и аккуратно коснулся пальцем её маленького носа.

— Ну ты и жук… — протянула Саки. — С такой стороны зайти.

— Они тебе больше пригодятся, чем мне, Саки, — улыбнулся я слабо.

— Ну ла-а-адно. Но те деньги я тебе всё равно верну, имей ввиду, — дёрнула она носом.

— Хорошо.

— Тогда давай, а то нас такси уже ждёт. Я не прощаюсь, ещё придём в гости!

— Давай, береги себя. Я буду ждать.

Так Саки покинула мой дом, оставив меня одного наедине с собственной жизнью. Мягкая и тёплая сторона, которая стала на какое-то время смыслом моей жизни, ушла. Это было к лучшему, её дом находился вдали от разборок, и там ей ничего не угрожало, не зря я помогал ей выбирать район. К тому же, учитывая то, что происходит, со мной жить ей будет куда опаснее.

И всё же мне было грустно отпускать её. Почему-то теперь квартира выглядела пустой и никому не нужной, где ещё витал след Саки. Она теперь только угнетала своей пустотой. Буквально чуть больше полутора месяцев назад я повстречал Саки и чувствовал омерзение от одного взгляда на то, во что девушка превратилась. Тогда мне не очень-то и хотелось, чтоб она оставалась в квартире. А когда она покинула мою квартиру и стала жить самостоятельной жизнью, мне стало одиноко.

Небольшой толчок, который буквально помог человеку подняться. Может несколько толчков, но всё же.

Я сполз по стенке с тихим стоном. Почему-то захотелось плакать, и я не стал себе отказывать в этой слабости, так как никто всё равно не видел. Что я оплакивал? Уход Саки? Или собственное жалкое существование, которое хорошо чувствовалось в одиночестве? Или тоску, что в конечном итоге я один?

Разберись я в этом вопросе, и, возможно, мне бы стало легче. Но увы, всё, на что я был способен, были слёзы, немые и жалкие. Так в моей памяти отметился июль, вернее, его конец.

Зато август начался очень весело.

Бои вспыхнули с новой силой, и кончилось всё тем, что уже полиция начала подключаться к перестрелкам. Было понятно, что добром это не закончится, и вскоре пролилась первая кровь полицейских. Не от наших рук, но тем было всё равно, страдать начали все, и в войне теперь участвовало три стороны. Причём не закончись она в скором времени, и останется одна. Потому что государство всегда в выигрыше.

Глава 110

Середина августа. Если точнее, то шестнадцатое число. Тот день, когда мы в первый раз все вместе собрались. Этакий день рождения нашего отряда, целью которого было разрушение картеля. Это можно было назвать знаменательным днём, так как именно у нас была возможность сделать то, что не могли сделать банды — ударить так, чтоб он не оправился и развалился.

Главная причина этого, конечно же, была во мне. Нет, это не бахвальство и хвастовство. Я не искал славы и уважения, чтоб кто-нибудь сказал: «Посмотрите, он особенный!». Ничего подобного, просто я был из тех, кто оказался в нужное время и в нужном месте. Любой, кто имел желание сдвинуть картель и своих людей в практически высших эшелонах, мог провернуть то же самое.

Главное, чтоб был тот, кто знаком с местностью и будет наводить удары не на объекты и территории, а непосредственно на людей и главные узлы.

Я разузнал многое. Разузнал, кто где живёт, про транспортировку грузов, про то, где что находится, сколько человек охраняет, когда приезжает подмога, по какой принципу стоят соколы и многое другое. По-настоящему разузнать это не сложно, если есть желание и время. Кто-то где-то проговорится, другой захочет объяснить принцип действия, третий во время разговора упомянет что-нибудь. Уметь всё это складывать, запомнить и анализировать — не понадобятся никакие документы с точной информацией.

Ещё много чего предстояло выяснить, но у нас было время, было много времени. Всё зависло от Бурого, который не спешил вставлять своё веское слово в разрушение картеля, который, как мне сказали, образовался едва ли не одновременно с появлением наркомафии, когда приплыл первый корабль, набитый наркотиками. Даже несмотря на вид картеля сейчас, потрёпанного войной с партизанами, он имел большой запас прочности и мог дать отпор практически любому, если мобилизует все свои силы.

И мы готовились, как могли.

Потому сейчас, сидя в квартире Джека и пробуя его новый чай, я ждал, когда придут его товарищи, что согласились встретиться и выслушать моё предложение.

Смешно сказать, но согласилось всего два человека, что ну не очень-то и густо, да тот старый вояка, который пошутил насчёт работы: он тоже принял приглашение, сразу сообщив, что пока ни на что не подписывается. В сумме три.

Я, честно говоря, рассчитывал раза в три больше получить от знакомых Джека, человек эдак шесть. Он так описывал проблемы с работой у всех… Но видимо, влезать в авантюру рискнули или самые отчаянные, или самые отчаявшиеся.

Но с другой стороны, трое человек… хм… думаю, что пойдёт. Я боялся, что вообще никто не придёт — тогда бы нам пришлось набирать сразу с улиц, а так хоть будет костяк уже знакомых людей, к которым есть хоть какое-то мизерное доверие. Да и плюс мы с Джеком — итого пять. Это если никто не уйдёт после нашего знакомства.

— Шрам, ещё один человек согласился, — сообщил мне Джек, созвонившись с кем-то. — Он обычный трудяга, но парень вроде как надёжный.

Вроде как — это то, на чём держится любая подобная структура в начале. Даже сам Джек вроде как сейчас со мной.

— В армии был?

— Не-а, не был.

Так, уже шесть в сумме. И сейчас у нас из армии всего два человека, включая того старого солдата. Это вполне неплохо, хочу сказать, так как есть те, кто сможет научить основам остальных, а их больше половины. Хуже было бы в том случае, если бы у нас был всего один такой человек или вообще не было. К тому же, бывший военный, если у него есть опыт в этом, сможет обучать других, как наставник.

Я сидел на диване, постукивая ногой и немного волнуясь. Мне предстояло выступать вообще перед неизвестными людьми, которых я не знал. У меня в голове крутились вопросы, что будет, если они откажутся. Ещё хуже было от мысли, что так мало согласилось. Чувствовал себя жалким и ничтожным человеком, который возомнил о себе не бог весть что. Так хорохорился, бил в грудь, говорил Джеку пояснять всем, кто главный, что отсюда выхода нет и так далее, а потом столкнулся с жестокой правдой. Я никто. Два… Три человека у Джека и ещё один с моей стороны.

Даже если откажет половина, — смешно сказать, но это всего два человека, — уже надо будет добирать с улицы, а я прекрасно понимал, что там за контингент. Он может оказаться конфликтным и при численном преимуществе уже давить меня и этих парней. Из-за этого уже более надёжные люди позже могут плюнуть и уйти.

Всё держится на соплях, и чем лучше я это осознаю, тем сильнее становлюсь беспокойнее и неувереннее. А это можно будет увидеть со стороны. И пусть ещё ничего не произошло, я уже себя накручиваю.

Дьявол…

Мысли метались в голове и не могли успокоиться, но это самое обычное для меня состояние перед чем-то важным. Как только настанет момент, я сразу стану спокойным, холодным и уверенным, так как отступать будет уже некуда. Но до этого момента ещё надо дожить.

— Как все восприняли предложение? — спросил я, чтоб занять время.

— Сначала с энтузиазмом, но потом, услышав твой возраст…

— Восемнадцать лет сказал же?

— Да, восемнадцать. Я думаю, именно из-за этого у нас и есть хотя бы двое претендентов сейчас, иначе бы вообще никто не пришёл, скажи я, сколько тебе в реале. А когда они узнавали, что нас всего двое в команде, так вообще труба полная. Сразу закрывали тему. Все отсеялись именно на твоём возрасте и том, что нас всего двое, как бы я их ни уговаривал в пределах разумного.

— Представляю, — невесело усмехнулся я.

— Они теряли интерес почти сразу, я даже про деньги не успевал заикнуться. Да и обещанные большие заработки их тоже не завлекали. Те двое всё же решили с моих уговоровдля начала послушать, так что я даже не заикался о том, кто главный здесь и что это не клуб по интересам, чтоб не отпугнуть хотя бы их.

— Да, всё верно, спасибо, что не сказал, — кивнул я. Я немного переоценил свои силы и теперь понимал, что для начала надо хотя бы набрать кого-нибудь. — А со сколькими ты связался?

— Двадцать три.

Я издал тихий вздох. Из двадцати трёх согласилось всего два. И ещё один сейчас передумал. Как же мало… и всё из-за возраста и того, что нас вообще два человека в команде. Мне даже стыдно за себя прошлого, кто так выпячивал грудь перед Джеком и объяснял, как набирать и что говорить. Я только что познал ещё один урок — не делить шкуру неубитого медведя и не выёбываться.

— Ну, четыре человека — это не так уж и плохо в нашей ситуации, — потёр я переносицу. — Говорил, кто я?

— Да, никто о тебе ни разу не слышал. Про старика не знаю.

— Он тоже не знает. Ты же не стал рассказывать, кто я и на кого работаю?

— Нет конечно! — возмутился он.

— Отлично, раз обо мне они не слышали, пусть и не знают дальше. Иначе говоря, всё упёрлось в возраст, и они не верят, что смогут даже просто навариться, не говоря о постоянной работе.

В их глазах я возомнивший чёрт знает что о себе тупой парень, который поиграет в босса, построит из себя хрен знает кого, чтоб потешить ЧСВ, а потом, как надоест, всех бросит или сведёт в могилу. Ведь здесь нет ни контрактов, ни обязательств, ничего. Лишь под честное слово.

Поэтому, когда им предлагает восемнадцатилетний неизвестный им парень заработать большие деньги и вступить в команду из двух человек, один из которых Джек — точно не показатель удачливости, я могу понять их сомнения. Теперь я удивляюсь, как вообще могли согласиться те трое на это. Нет, я даже волнуюсь, с чего эти люди решили вообще присоединиться ко мне, в чём причина?

Узнаю, как придёт.

— Нам хватит шесть человек?

— Хватит. Думаю, что хватит, — ответил я. — Я подключу ещё одного из картеля. Но только на третий этап.

— Кража наркоты.

— Верно, он поможет нам. Итого уже семь человек, что вполне себе неплохо.

Пришли наши гости едва ли не одновременно с разницей в несколько минут. Сначала два парня — Арнольд и Юн: один был очень высоким, но худым, с длинным носом; другой ростом чуть-чуть ниже меня, но на вид довольно крепкий азиат. Они точно знали друг друга, так как перекинулись парой слов, но судя по тому, что сели друг от друга отдельно, друзьями не были. Я сдержанно поздоровался с каждым, пожав руку, но не назвав своего имени — пока им рано его знать.

Через пять минут пришёл мой бывший сосед, имя которого я не знал. И под конец, опоздав на двадцать минут, последний гость — худой, как раковый больной, с синяками под глазами, парень по имени Чарльз. Пока мы ждали Чарльза, уже успели по третьему кругу выпить чай Джека, который нарадоваться не мог такому количеству дегустаторов, и грызли печенье.

А потом пришёл голодный Чарльз, выпил весь чай и сожрал всё печенье, будто сутки не ел.

Если он ест в таких количествах, то не удивлён, чего ему вдруг деньги понадобились.

Ну вот все и собрались. Ну… погнали?

Надо сказать, что когда я встал, ознаменовав начало нашего собрания, то почувствовал какую-то обречённость или, если быть точнее, спокойствие. Началось, теперь ничего не изменить и всё будет, как будет.

— Итак, — начал я хриплым голосом. — Надеюсь, наелись печенья, так как нам предстоит серьёзный разговор, из-за которого вы сюда и пришли.

— Деньги? — тут же спросил долговязый, которого звали, как я помню, Арнольдом. Он сидел на стуле справа от меня.

— Нет, не деньги, — покачал я головой. — Вы собрались сюда, чтоб выслушать моё предложение, которое принесёт вам их, и решить для себя, хотите ли вы идти на такое или нет.

— Ну а сумма-то будет? — не унимался он.

— Будет. Когда я закончу, — ответил я с нажимом, одарив его холодным взглядом. И это люди, которым бы стал доверять Джек? М-да… не хочу представлять, что будет со сбродом. — Так вот, все, кто сюда пришёл, уже должны были понять, что наймутся сюда не грузчиками в порт и не охранниками в офисы. Другими словами, вы все очень плотно свяжетесь с криминалом. Так что кто услышал это страшное слово и не хочет касаться подобного, можете сразу идти, я не обижусь и держать вас не буду.

Я окинул всех взглядом, но никто не сдвинулся с места.

— Отлично. Я вас собрал здесь для того, чтоб предложить работу, причём постоянную. Сразу скажу, в самом начале она будет опасной, риски будут зашкаливающими, и если кто-то облажается, то погибнут, скорее всего, все. В лучшем случае, погибнете, в худшем, умирать будете долго и мучительно. И к тому моменту, как ваше сердце остановится, вы сто раз успеете пожалеть, что согласились. Я так красочно описываю вам это, чтоб каждый понял, что мы идём не на прогулку и не отбирать на рынке деньги у продавцов. Мы пойдём на серьёзное дело, где всем, скорее всего, придётся убивать. Возможно, убивать много.

— Кого конкретно? — спросил мой сосед, но голосом, сильно отличающимся от того, каким он общался со мной. Холодным, расчётливым, деловым.

— Я не могу сказать этого, пока не получу полное согласие работать на меня, — ответил я. — Но скажу так, это опасные люди, и мало нам может не показаться.

— Мужчины, женщины, дети — кого убиваем?

— Точно мужчин, скорее всего женщин. Детей — нет, если только они сами не попытаются нас убить. Мне не надо объяснять, что город полон малолетних отморозков, которые дадут фору взрослым.

Сосед кивнул. Просто кивнул, и было невозможно сказать, удовлетворил его этот ответ или нет.

— Дальше. Самое первое дело будет самым сложным и опасным. Но если получится с ним, остальное пойдёт по накатанной.

— Нам за него заплатят? — вновь спросил Арнольд.

— Предупреждаю сразу, я плачу зарплату, то есть каждый месяц.

— То есть за дело не заплатят?

— Когда вы приходите на работу, вы отрабатываете месяц и только потом получаете зарплату. Здесь будет абсолютно так же.

— Но это же бред! — не мог угомониться он.

— Возможно, — не стал отрицать я. — Но я не обманываю и говорю всё как есть и как будет, чтоб вы имели представление, как всё будет происходить. Если что-то не нравится, ты можешь уйти, и я не буду в обиде.

— А кто будет командовать? — спросил неожиданно Чарли, сожравший всё печенье.

— Я. И, если согласится, он, — кивнул я на соседа. — У меня есть опыт составлять планы, в реализации опыт тоже имеется, но опытный человек, который будет рулить во время исполнения плана, нам не помешает. Однако последнее слово будет всё равно за мной.

— Я тоже имею опыт, — сказал азиат по имени Юн.

— Я не буду командовать там, где не смыслю. То есть, если вы видите засаду, а я нет, я доверюсь вам, — объяснил я. — Но при этом на каждое ваше решение буду иметь право наложить вето. Под пули не потащу, так как сам жить хочу.

— Джек спрашивал, не знаем ли мы парня, который угрохал семнадцать человек. Причём он был тут? — всё допытывался Арнольд.

— При том, что я скажу это позже, когда все согласятся работать на меня.

— На тебя? — казалось, это удивило его.

— Да, на меня, — кивнул я спокойно. — Я буду главным в группе, так как имею план и поведу вас к нему самым наибезопаснейшим путём. Также я буду заведовать финансами. Иначе говоря, все деньги у меня, и я выдаю вам зарплату.

— А если ты уйдёшь с ними? — спросил Юн.

— Так можно сказать про любого. Даже работодатель может вас выкинуть, не заплатив ни цента, и вы ничего не сможете сделать. Придётся вам просто довериться. Однако я не буду никого кидать. Я ненавижу предателей.

— То есть мы работаем на тебя и тупо ждём, когда нам заплатят? Типа положиться на незнакомого парня, который потащит нас под пули? — не мог угомониться Арнольд.

— Всё так, как ты и сказал. Согласившись работать на меня, вы получите больше информации обо всём. Но только когда согласитесь. Сейчас же вам придётся довольствоваться только этим.

— Но мы ни черта так и не поняли! — возмутился он. — Ты назначаешь здесь себя боссом и тащишь нас к чёрту на куличики. Да и вообще, почему ты босс?!

— Потому что я собрал вас здесь и у меня есть план. Вы же просто работники, так понятнее? — спросил я. — Арнольд, дверь позади, тебя никто не держит.

— Да кто согласится на эту аферу и будет работать с тобой? — с усмешкой спросил он, окинув всех взглядом.

— Тот, кто поверит мне и в меня, — ответил я невозмутимо. — Но вот с тобой, Арнольд, никто уже работать не будет. Так что ты можешь идти, а остальные пусть решают.

— Я тоже ещё не решил.

— Что бы ты ни решил, я брать тебя в команду не буду, — ответил я холодно. — Ты достаточно сказал, чтоб я передумал насчёт твоей персоны.

— И чо, просто выгоняешь меня отсюда?

— Всё верно. Я выгоняю тебя отсюда.

— А если я не уйду? — с усмешкой спросил он, принципиально закинув ногу на ногу, скрестив руки на груди и облокотившись на спинку стула.

— Выгоню силой.

— Хотелось бы посмотреть на это.

— Я предупреждаю тебя, Арнольд. Или ты выходишь сам, или я тебя убью. У нас разные взгляды, но мне не нужен второй главный, который устраивает скандалы на ровном месте и вставляет свой цент в каждое моё слово.

— Убьёшь меня? — оскалился он, слегка приподняв рубашку, под которым виднелась рукоять револьвера. — А тебе сил хватит, уёбок?

Я внимательно смотрел ему в глаза. Секунд пять, наверное, и с каждой секундой его улыбка становилась всё шире. А по прошествии пяти секунд…

Я быстрым движением выхватил пистолет, заткнутый в брюки за спиной, и выстрелил ему ровно в лоб. Его голова дёрнулась, и Арнольд, только и успев схватиться за рукоять револьвера, с грохотом свалился вместе со стулом спиной на пол. Позади него на кухонном столе стекало вниз пятно крови вместе с кусочками его тупого мозга и костей.

— Вот блять! — подскочил на месте Юн. Он даже немного привстал, но замер, будто боясь стать следующей целью.

Чарльз тоже подпрыгнул на месте.

А вот сосед выглядел очень спокойным, просто наблюдал за случившимся со спокойным и серьёзным выражением лица. Джек же хоть и вздрогнул, но тоже не двинулся с места и не сказал ни слова, будто так и должно быть.

И ведь всегда найдётся тот, кто вставит пенни в дверь.

Глава 111

Я подошёл к телу и на всякий случай вогнал ещё три пули в тело: одну в голову и две в сердце, после чего вернулся к месту, где стоял. Кто-то смотрел на меня ошарашенно, кто-то с интересом и бесстрастно.

— Внесу ясность, я не убиваю просто так ради забавы. Но если кто-то оскорбляет меня при всех, открыто улыбаясь мне в лицо — он покойник. Угрожает мне оружием — он покойник. Пытается занять моё место — он покойник. Предаёт или кидает — он покойник. Я собираю здесь не детский кружок по вышиванию крестиком. Мы пойдём на очень рискованное дело, где я буду доверять вам свою спину, а вы мне свою. Потому важно уважение друг к другу и взаимное доверие. Позже мы станем чуть ближе и перейдём на неформальный тон, однако не сейчас.

Все молчат.

— Я сейчас перечислю основные пункты: я главный, и это не обсуждается. Я прислушиваюсь к вам, но оставляю за собой право вето на что угодно. Я заведую финансами, и всё проходит через меня. Я выплачиваю вам каждый месяц зарплату. Я найду для вас оружие, а позже и экипировку. Согласившись, у вас не будет возможности выйти из дела, так как это, считайте, навсегда. Однако, если всё удастся, я очень и очень сильно сомневаюсь, что кто-то из вас добровольно решит уйти. Если вы начнёте со мной сотрудничать сейчас, то считайте, что вы станете одними из самых близких ко мне со всеми сопутствующими бонусами. А теперь мне нужен ответ от каждого — что вы решили? Да или нет? Если нет, вы можете идти, без проблем, однако не распространяться о том, что здесь произошло. Если да, я раскрою перед вами большую часть карт.

— Просто мы не знаем, на что соглашаемся, — осторожно заметил Чарли.

— Вы соглашаетесь на противоправные деяния, которые будут включать конкретно перестрелки с такими же бандитами, коими станем и мы. Но вряд ли их будет много.

— И риск, насколько он высок? — спросил Юн.

— Очень, как я и говорил. Но не выше, чем в любом противоправном деле, где можно срубить куш.

— Гражданских не трогаем, верно понимаю? — уточнил сосед.

— Может будем угрожать им. Не отрицаю факта того, что можем применять силу. Однако убивать не будем, если только нас не вынудят сами гражданские. Сразу поясню: не попытаются нас убить. Но честно скажу, я даже не представляю, где мы с ними можем пересечься.

Все вновь молчали.

Вообще, всё прошло не так, как я планировал. Я хотел сначала их втянуть, не сильно делая упор на то, кто здесь босс и прочие неприятные моменты, уже по ходу дела очерчивая черту, кто они и кто я. Однако Арнольд вынудил меня идти иным путём.

С другой стороны, я показал, что полностью серьёзен и не просто чёрт с горы, который предлагает поиграть в войнушку. По крайней мере, я надеюсь на это. Однако отпустить после такого Арнольда, даже пожелай я это, не смог, так как надо было сразу показать, что можно делать, а что нельзя.

Я терпеливо молчал, сев обратно на своё место и ожидая, пока они решат для себя, стоит ли это риска или нет. Они не совещались и не переговаривались, каждый решал сам для себя.

И всё же Чарльз не мог угомониться.

— Слушай, мы не знаем даже твоего имени или прозвища.

— Боюсь, я не смогу назваться, пока вы не согласитесь.

— А деньги? Хотя бы примерно нужна сумма. Пойми правильно, ты говоришь, что сумма будет большая и можешь платить нам по десять. А можешь по одной, которая не будет стоить риска, на который мы согласимся. И это будет действительно кидалово.

Чарли ассоциировался у меня с таким тихоней, который прячется в библиотеках на самых дальних столах. Очень тихий голос, какая-то скромность в эмоциях, словах и движениях, немного припугнутое поведение.

И он был отчасти прав. То же само подтвердил и Юн, одобрительно закивав головой. Сосед же просто сидел.

— Хорошо, я понял тебя, — кивнул я. — Десять тысяч на человека в месяц. Как только сделаем первое дело, которое нам и принесёт деньги. Плюс бонус за то, что согласились сотрудничать со мной самыми первыми, рискнув и согласившись. Но тоже после первого дела.

Они начали думать усерднее. И заняло это куда меньше времени.

— Я согласен, — это был Чарли. Прошла буквально минута, а он согласился. Не иначе как есть хочет, вон какой бледный.

— Я тоже, пожалуй, — сгорбившись по-деловому и облокотившись локтями на колени, дал ответ Юн.

— Согласен, — просто кивнул сосед.

— Отлично, — хлопнул я в ладоши. — Но тогда ответьте, почему каждый из вас согласился на это рискованное дело? Я прекрасно понимаю, как выглядело предложение Джека со стороны. Восемнадцатилетка предлагает присоединиться к команде из двух человек, которые вообще ничего из себя не представляют в ваших глазах, чтобы заработать огромные деньги на сомнительной работе. Выглядит как развод, но вы согласились, почему?

— Деньги, — тут же ответил Чарли. — Они мне очень нужны. Я берусь за любую возможность заработать и тружусь на многих работах, едва поспевая везде. Если есть возможность заработать быстрых денег, пусть и так, то я рискну. Иначе шансов нет.

— Картель набирает людей, — заметил я. — Они тоже платят.

— Да, они платят три тысячи новичкам и только потом четыре бойцам, я уже узнавал. Этого недостаточно, и так рисковать, не имея возможности получить нормальную сумму, не имеет никакого смысла. Здесь же я пришёл просто послушать, так как карман не тянет, но может что-то да подвернётся интересное. Я бы не согласился в другой ситуации, но меня поджимает время. Или так, или всё пропало.

— Я понял. Тогда другой вопрос — зачем тебе деньги так срочно? Я узнаю, так как должен знать такие моменты. Ситуация обязывает.

— Да это и не секрет, — пожал он устало плечами. — У меня сын с импульсом. Семь лет. У него уже пятая стадия, одна пачка стоит пять штук. Неподъёмная сумма здесь.

— Я понял и принял к сведению, — кивнул я. — Юн?

— Деньги. Чисто деньги. Пришёл чисто послушать, что да как. Мало ли, вдруг что-то типа стартапа, когда люди вкладывались в начинающиеся проекты и потом становились миллиардерами, но на манер Нижнего города. Вот и подумал, что хуже не станет, если выслушаю, хотя ты верно сказал, то, что перечислил, сильно меня и смущало. До сих пор смущает, но по крайней мере вижу идею. Да и надоело грузить ящики с овощами в магазе. Я после армии вернулся, но моё место в порту было уже занято другим. Нет охоты жить в дерьме, так что да, я готов рискнуть ради таких бабок. Десять штук в месяц — это можно хуй пинать и ничего не делать, по сути. А работать солдатом снова, так не вопрос. Всё то же самое, идёшь и убиваешь плохих парней по указке. Зато бабки какие. Здесь подобного не сыщешь даже в картеле. Ну, если ты нас не кинешь.

— Не имеет смысла. Мне необходимы верные люди, которые пойдут за мной и встанут на мою сторону в случае проблем. Потому я готов платить за такую лояльность.

— Не боишься, что мы тебя кинем? — спросил он.

— Ты пока не знаешь, кто я, но поверь, я убью этого человека быстрее, — я не стал приводить его в пример, чтоб не переходить на личности. — К тому же, вы не знаете того, чего знаю я, а следовательно, денег не получите. А что насчёт тебя, сосед? Я, кстати, твоего имени не знаю ещё.

— Конрад. Я тебя знал, видел, что толковый парень, так почему бы и не посмотреть, что предлагаешь? А иду ради внучки на это. По сути, я отслужил своё уже, заработал, сколько смог, да на пенсию по ранению. Оно не критичное, части кишечника нет да в лёгком дырка. Я даже не чувствую себя хуже, но всё равно в отставку. А внучка здесь живёт. Её отец, мой сын, умер от рака. А ей на ноги вставать надо, а мать, сноха для меня, просто не может вытянуть. Сам видишь, что за город, если останется здесь, то он её сожрёт и переварит, как это сделал с той девчонкой. Потому хочу обеспечить её. Да и делать, по сути, нечего здесь больше, надоело сидеть и смотреть телик. А так хоть поработаю, денег накоплю. Ведь разницы нет, как стрелял в плохих ребят, так и буду стрелять.

Я внимательно выслушал каждого. Это тоже была своего рода проверка, насколько складно они расскажут мне свою историю. Так скажем, проверял прошлое каждого.

— Понятно… А чего Арнольд хотел? — кивнул я на труп.

Но все пожали плечами. Хотя тоже денег, наверное. Но как говорится, шёл к успеху да споткнулся. Мораль басни такова — жадность губит пацана. Или тупость, тут надо вставить нужное.

— Отлично. Тогда считайте, что вы в команде, — кивнул я. — Вы всегда за меня, и я всегда за вас. Не кину на деньги и не обделю. Но за предательство убью сразу. А теперь про меня, всё говорить не буду ради вашей же безопасности, но опишу общими чертами — убиваю за деньги, выполняю разного рода задачи и защищаю своего босса. Больше вам знать не надо, поверьте. Для вас я Голова. Так и зовите. Да, можете улыбаться, знаю, что глупое прозвище, но пока так, а потом сменю на своё настоящее, как всё уляжется. А теперь о главном.

Я замолчал на несколько секунд, чтоб остальные могли собраться с мыслями и подготовиться.

— Первое наше дело — налёт на картель. Нет, мы не будем с ними воевать, лишь ограбим на несколько десятков килограмм чистого кокаина, который потом сбудем. Отсюда мы возьмём деньги на наши последующие операции, вашу зарплату и зарплату тех, кого наймём позже. После завершения этого задания выплачу месячную зарплату каждому — будем считать, что с этого момента начался ваш контракт. Плюс бонус за первичный риск — по двадцать пять каждому.

В этот момент у всех заблестели глаза.

— Сразу предупреждаю — это разово. Единоразовый бонус за то, что вы первые рискнули присоединиться ко мне и тем самым создали новую банду. Пока банду, а потом нечто большее. Дальше же я буду просто стабильно платить вам заработную плату вне зависимости от выполненных заданий, была ли работа для вас или же вам нечем было заняться весь месяц. Когда мы начнём расти, ваша зарплата тоже поднимется. Так, дальше, каждый напишет, кому отдать деньги, если он погибнет — я по-честному передам их. Позже, когда-нибудь, будет и соц-пакет, но это будет не скоро.

Никто не проронил ни слова, что я воспринял как знак того, что все всё уяснили.

— Ещё один важный момент — мы будем набирать новичков, некоторые будут обычным быдлом с улиц, которых надо будет приучать к новым правилам. У нас здесь не бандитская сходка — мы мини армия, которая должна будет воевать за своё место под солнцем. Я сейчас не шучу — мы в армии. Субординация и дисциплина прилагается, не такая строгая, но всё же. Я буду следить за этим, так как иначе всё рухнет, и вы сами потеряете деньги из-за каких-нибудь уродов. Согласитесь, лучше спокойно действовать по понятным правилам и грести деньги, чем устраивать срач, ругаться, разбираться с идиотами и терять свои кровные. Потому, когда кого-то принимаем, то сразу приучаем к дисциплине и порядку. Я надеюсь сначала набрать более адекватных людей, чтоб был костяк, который сможет давить своей массой. Но в любом случае надо будет слишком строптивых ломать. Я думаю, те, кто бы в армии, понимают это.

Юн улыбнулся, а Конрад лишь кивнул. А вот Чарли задал вопрос:

— А если не получится?

— Ему же хуже. Из нашей группы только один выход.

— Оружие? Один точно не умеет им пользоваться, — напомнил Конрад.

— Оружие есть. «АК-74М» в хорошем состоянии, если не новые. Тут я точно не скажу. У нас несколько штук здесь лежит, потому могу показать.

— Да, лучше глянуть, — кивнул он.

— Джек, пожалуйста, — не положено главному бегать.

Джек же без каких-либо претензий поднялся и принёс один, отдав его в руки Конраду. Тот его повертел, передёрнул затвор, отсоединил магазин, заглянул в патронник, снял крышку. Даже понюхал, после чего кивнул.

— Совершенно новый. Будто с завода взяли. Такой каждому?

— Да. Я перепишу номера каждого, как и имена, кому конкретный автомат отдал. И сразу предупреждаю — каждый отвечает головой. Сломает — чинит за свой счёт. Потеряет — покупает новый. Не дай бог потерянный автомат выведет к нам — это будет для того приговором.

— Патроны?

— Будут.

— А я стрелять не умею, — поднял руку Чарли, на что Юн негромко фыркнул.

— Я тоже не умел. Научим. Я куплю патронов, и Джек вывезет вас в лес пострелять, вспомнить навыки или научиться. Конрад, твоей задачей будет помочь Чарли. Это важно, так как впереди первое задание, где вы все мне понадобитесь с навыками хотя бы какой-нибудь стрельбы. Сами понимаете, если завалимся — это будет приговор для всех. Я дам так же пистолет с патронами, чтоб и на нём попробовали пострелять.

— Обмундирование? — вновь Конрад.

— Пока, боюсь, без него. После первого дела попробую раздобыть, когда уже будут деньги.

— Без него будет рисково, — заметил Юн. — Даже пули от пистолета хватит.

— Я знаю. И всё же пока без неё. Кстати, Конрад, у тебя я видел импульс. Ты сможешь ставить щиты?

— Я Эвокат атакующего типа, — покачал головой он.

Эм… вот тут я забуксовал. Я много чего читал и любил книги, потому в своё время читал и про классификацию импульсников, чтоб оценить силы сестёр. Они были на тот момент, как я помню, беллаторами. Но вот самой классификации не помню. Помню, что там были… беллаторы, оракулы, тантумы, центурионы… магистры, кажется… Я не помню всех, но помню, что в неё входят одиннадцать классов — от тех, кто может только искру пускать пальцем, до тех, кого в природе, по идее, не должно существовать.

Кстати, импульсника официально называют носителем импульса. Дома называют их носителем дара или империумом, чтоб, наверное, пафоснее звучало.

Надо будет освежить память в этом вопросе, раз уж я связываюсь с ними, чтоб понимать, кого надо беречь, кого много, а кого покупать сразу, как увижу, с потрохами.

Видя моё лёгкое замешательство, Конрад решил объяснить.

— У меня класс опасности: Эвокат — это четвёртый из одиннадцати, физический вид, направление огня. Щит ставить не умею, потому считаюсь атакующим типом бойца и имею технику в виде огненных шаров, огненных торнадо и столба пламени горизонтально. Мощность импульса — предлетальный уровень. То есть вероятнее всего убью в восьмидесяти или девяноста процентах случаев при попадании, но могут выйти оставшиеся десять-двадцать.

— Такое количество техник — это много?

— Есть меньше, есть больше, — покачал он головой. — Достаточно, чтоб вести бой наравне с другими бойцами и использовать их как оружие.

Надо будет почитать на досуге об этом обязательно. А то я помню какие-то отрывки, но из-за ненадобности уже давно не возвращался к этому. Такие темы, скорее всего, популярны среди домов и высшего общество, где сила импульса играет решающую роль при бракосочетании и договорах. Там подобное просто необходимо знать.

Мы же люди простые — импульсник и импульсник.

— Ладно, будем считать, что нет у нас щитов, — кивнул я. — Поэтому придётся идти в чём есть. Я постараюсь найти то, что мы сможем взять без хлопот и потерь, при этом сорвав как можно больший куш.

— Кстати, а почему нельзя просто пойти в тир здесь? Я слышал, что есть подпольные тиры, — заметил Юн.

— Да есть, но все торговцы оружием обычно дружат с картелем, потому при желании тот сможет быстро найти тех, кто тренировался последнее время. Так что это вариант не для нас.

После этого были ещё организационные вопросы. К примеру, что нужен каждому чистый старый телефон с чистой сим-картой. Плюс послезавтра встретимся здесь же, чтоб уточнить все непонятные моменты или же если у кого-то появится вопрос.

Я надеюсь, что у нас всё выйдет. То, что уже двое пошли за мной, говорит о многом. А если ещё мы и сорвём куш, то я ещё раз направлю Джека по знакомым, чтоб он конкретно предложил им прийти на готовое. Думаю, тогда многие согласятся, уже увидев, что есть конкретное дело и конкретная команда с бойцами, пусть и маленькая, а не на словах какая-то ерунда. И таким образом я наберу себе человек сто, который смогут принести мне победу.

Или же…

Взгляд сам по себе наткнулся на труп Арнольда с дыркой во лбу.

Или же нам всем предстоит стать Арнольдами.

Глава 112

Книги в бумаге были довольно нечастым явлением в Нижнем городе. Особенно, когда надо было найти специальную литературу, наподобие «Классы опасности носителей импульса». Легче было купить телефон с сим-картой, что я, собственно, и сделал, чтоб залезть в интернет и найти интересующую информацию.

А там информации было выше крыши.

Для начала три названия тех, кто обладал импульсом:

Импульсник — для простонародья.

Носитель импульса — для официального обозначения.

Империум — обозначение, укрепившееся среди аристократов, высшего общества и домов. В переводе с латинского — могущество, что как бы намекает, почему это важно для них.

Дальше идут направления и виды:

Направление — это, грубо говоря, стихия, которой обладает носитель импульса: огонь, вода, чёрная материя, земля, электричество, воздух, телекинез, целительство, телепатия и так далее.

Что касается видов, то под этим понимают группу направлений, объединённых по общему признаку:

Физический — всё, что можно создать на физическом уровне, чаще создаваемое практически из ничего. Огонь или электричество, к примеру.

Материальный — это управление материей, в которую входят воздух, вода, земля и так далее. Управление ими происходит посредством изменения их физической формы, концентрации и консистенции.

Ментальный — волны, импульсы и поля, которые влияют на атомном уровне, что проявляется в телекинезе, возможности прочитать мысли, управлении энергией, исцелении, управлении психикой человека и так далее. Является одним из самых редких, кстати говоря.

Все они опираются на техники, в которых и проявляется импульс: фаерболы, лезвия, щиты, торнадо и так далее. Однако разновидностей техник было куда больше. Мной перечисленные лишь самые простые и элементарные. Куда интереснее техника «порхающая бабочка», свойственная для направления огня, или «дуговая стрела» для электричества. И таких техник вагон и маленькая тележка.

Ну а дальше идёт самое интересное, что получило довольно звучное название для всех обладателей импульсов.

Класс опасности.

Или же просто класс. Всего одиннадцать классов в порядке возрастания:

Тантум, Принципум, Беллатор, Эвокат, Центурион, Легат, Магистр, Оракул, Посланник, или альтернативное название: Дитя Мира, Хранитель, Бог.

Последний класс не может не радовать, особенно учитывая, что это только теоретический класс, которого пока ещё никто не встречал. Как, в принципе, и предпоследний класс. Эти два класса: Бог и Хранитель, являются абсолютно разрушительными и способными управлять всем и вся. Появись они с желанием завоевать планету, человечеству пришлось бы очень туго.

Что касается остальных, то они вполне себе нормальные и действительно встречающиеся.

Тантум — самый первый класс. Это те, у кого импульс лишь проявляется. Максимум, на что они были способны — пустить искру из пальца или зажечь сигарету. Такие же люди, как и все, ничем не примечательные.

Принципум — это, грубо говоря, начинающий свои шаги в освоении импульса. Только-только они начинают контролировать собственные силы и пытаться преобразовывать их во что-то кроме беспорядочных молний, дуновений ветра и огонька из пальца. Им разве что фокусы показывать да детей пугать. Могут кинуть огненный шар в тебя или молнию, дунуть ветром или поднять камень перед тобой, но не больше. Большинство бандитов, что имеют импульс, но никому не нужны из них.

Это всё начинающие. Дальше идут конкретно боевые, кто уже развил в себе силу импульса.

Беллатор — начало боевого пути любого обладателя импульса. Именно с этого класса опасности начинаются те, кто действительно могут убить импульсом. Летальность от их импульса где-то сорок-пятьдесят процентов. А ещё, если их направление воздух или телекинез, они могут создавать барьеры, но сил хватит остановить только пулю из пистолета. Ментальный — несколько из автомата.

Эвокат — вот у этого летальность от импульса уже около шестидесяти-восьмидесяти процентов. Самый часто встречаемый из всех, наравне с Беллатором. В домах таких берут не очень охотно из-за слабости, но именно с этого класса опасности могут принять в дом на работу солдатом. Ниже они не берут. Грубо говоря, в доме это просто мясо. Так же, если они могут ставить щиты, в нашем случае воздушный и телекинетический, то способны остановить почти любую обычную пулю, включая автомат. Ментальный — даже двенадцатимиллиметровые пули, несколько штук. Скорее всего именно поэтому с этого класса и берут в дома. Такой соотносится с пятью обычными бойцами, плюс-минус.

И именно таким является у нас Кондор. Жаль, что щитов не имеет. А вспоминая Фиесту, что она тоже держала автоматные пули, подозреваю, что она имела тот же класс опасности.

Дальше идёт класс опасности более высокого уровня. И если до этого обычный человек мог справиться с импульсником, то дальше уже не будет иметь такой возможности.

Центурион — ещё один класс, который относят к костяку боевых импульсников, не так многочисленен, но всё же. Шанс умереть, если в тебя попадёт его шарик или воздушное лезвие, равняется ста процентам. Что интереснее в нём, так это возможность создавать щиты. Воздушный может выдерживать уже бронебойные автоматные пули. Более того, они могут остановить и двадцатимиллиметровые патроны, что уже не хухры-мухры. Всего парочку, конечно, но всё равно впечатляет. Ментальный может даже остановить сорокамиллиметровый снаряд при сноровке. Центуриона нередко расценивают как мобильную поддержку пехоты и соотносят по эффективности с двадцатью противниками, хотя зависит от опыта самого импульсника. Вполне возможно, что и больше.

Немало домов содержат именно Центурионов, как основной костяк солдат. Да и в самом доме в родах частенько именно Центурионы. В слабых новообразованных домах Центурионами нередко являются их главы, как те, кто ещё пока не смог накопить за столетия силу.

А вот дальше происходит сильный скачок.

Легат — это уже разряд профи своего дела. Насколько я прочитал, они нередко составляют элиту дома, личную гвардию, так как очень сильны и всё же встречаются чаще, чем последующие. К тому же, часто сами главы обычных скромных молодых домов и их сливки по классу именно Легаты. И все Легаты без исключения к этому моменту владеют щитом, ментальным или воздушным.

Чтоб была понятна их мощь, они способны противостоять БМП! Боевой машине пехоты! Другими словами, любой слабо бронированной технике, куда входят и БТР-ы. Противостоять — это уничтожить её, если столкнутся один на один, настолько сила импульса велика. Их огненные шары уже плавят металл, молнии его едва ли не прожигают, а воздушные лезвия режут. Это просто сами по себе люди-бмп.

Да, всё зависит от опыта Легата, сможет ли он противостоять БМП или тот его задавит, но сам факт, что он может победить голыми руками один на один боевую машину, пусть и в одном экземпляре. Щиты Легата способны останавливать двенадцатимиллиметровые пули и короткие очереди из двадцати- и тридцатимиллиметровых пушек. Ментальный барьер так вообще может удержать попадание одного шестидесятимиллиметрового снаряда. Их не берут уже обычные гранаты! Тут нужен или РПГ, или рельсотрон.

Чтоб понимать, ментальные барьеры останавливают снаряды практически силой мысли. Импульсника с ментальным щитом можно задавить плотным огнём из автоматов, если стрелять долго и заставить выдохнуться. Плюс он поймает один суперпробивной снаряд для своего класса. То есть даже Легата, если у него ментальный щит, можно расстрелять из автомата, но я не представляю, сколько нужно потратить патронов.

А вот воздушный барьер — чистая броня, только воздушная. Чем лучше проникающая способность пули, тем выше должен быть класс щита, чтоб задержать её. Всё как с бронёй обычной.

Разница в том, что ментальный остановит один супермощный снаряд, а воздушный сотни обычных. Если человек ставит и то, и то… страшно представить.

А дальше идёт элита, лучшие из лучших, как и редчайшие из редких:

Магистр — сам по себе ходячий монстр. Если говорить о доме, то это лучшие бойцы, что ценятся на вес золота. Их любят и лелеют, так как если Легат меч дома, то они — стрела, которую не остановить. Магистрами зачастую являются главы большинства существующих домов, их ближайшие родственники и редко обычные бойцы. Если же таковые есть, то они могут рассчитывать стать частью Великого рода — того, что основал и правит домом.

Против такого уже выставляют два, а то и три БМП. Может ещё рельсотроны. Про пули можно забыть — они как об стенку горох для него. Возьмут такого только малокалиберные и танковые пушки. Как я прочитал, танк он не уничтожит, но может повредить, что сделает того небоеспособным. Плюс он может остановить снаряд до восьмидесяти пяти миллиметров. В интернете написано, что необходимо как минимум пять БМП, чтоб они просто залили его из своих пушек снарядами. Или два танка, чтоб стреляли по очереди и не давали к себе подобраться огнём.

Весело, когда человек может противостоять танку? Нет? Тогда есть ещё один класс опасности:

Оракул — это вершина возможностей человека с импульсом, до которой ещё и не все смогут дойти. Да чего там, до Магистра не все дойдут, который сам по себе боевая техника, а до этого и подавно. Здесь уже используют тяжёлую технику, два-три танка и вертолёты, потому что обычные мелкокалиберные пушки его не возьмут. Возьмут только танковые или специальные снаряды с высоким пробитием. Может остановить бронебойный подкалиберный до ста миллиметров, потому для уничтожения нужно как минимум два танка. А лучше три или четыре. Опять же, он их не уничтожит, но вполне выведет из строя, если доберётся, а учитывая его щит, сделать он это вполне может.

Оракулы — это главы сильнейших домов. Это их дети и близкие родственники, что несут в себе такую силу, которая не растеряется ещё на последующем поколении, сделай они ребёнка от самого обычного человека. Эти люди — результат тщательной и бережной селекции, которая шла веками. Если один человек способен противостоять щитом двум танкам или вертолёту, то что могут сделать десять таких человек? Их щиты уже не берут автоматы и мелкокалиберные пушки.

Но есть кое-что похуже них.

Я бы назвал последние три категории мифами и исключениями.

Посланник — иначе таких называют Детьми Мира. Точно о них ничего не известно, так как это своего рода гении. Просто случайно совпавшие гены, которые дали такой рост силы. Они появляются только в сильнейших и старейших домах, где Великий род состоит из оракулов, а все приближённые роды из магистров. Особенный человек, которого… можно уничтожить только эскадрильей вертолётов, при этом вооружённых именно против такой цели. Используется только тяжёлая техника, и много. Артподготовка и бомбардировка с воздуха предпочтительна.

Нет документальных подтверждений, что с ними хоть раз воевали.

Дальше уже легенды.

Хранитель — документально зарегистрирован только один хранитель, и то историческая достоверность хромает, потому это не точно. Здесь только бомбардировки и артподготовки, после чего просто выжигать местность — это я строю предположения, отталкиваясь от прошлых статей. Не представляю, что там за монстр.

И последний скромно и не вызывающе:

Бог — этим всё сказано. Предположу, что там уже надо применять ядерное оружие или покидать планету.

Классификация опасности… Да, учёные верно дали ей названия, так как такие представляют собой угрозу для национальной безопасности. И сейчас, читая это, я понимаю, почему с ними дружат во всех странах, и все, от императоров до президентов, дают им привилегии в обмен на лояльность. Начни такие войну, и это может подкосить страну. Государство победит, бесспорно, но какой ценой? И как сильно она ослабнет без таких воинов?

Конфронтация не стоит результата. Их не уничтожить, так как напоследок они больно укусят и оставят тебя беззащитным. Да и если уничтожить без последствий, государство без них явно ослабнет.

И что мы имеем.

В домах есть Великий род — род, основавший дом.

В новосозданных домах без истории в основном только Центурионы. Может глава и будет посильнее, но его семья явно будет Центурионами. Такие дома называют молодыми домами.

В домах посильнее в Великом роде главы домов и их семья уже Легаты. Обычно это молодые дома, что существуют недолго, или пребывающие в забвении, потому что силы скопить не смогли и ничего за спиной не имеют. Эти дома как песок, которые незаметны, тихи, существуют себе там на задворках мира и никого не трогают. Если удача улыбнётся, они выбьются вверх. Часто их используют как вариант сбагрить самых младших или слабых — те, что посильнее, могут пристроить своё дитя без урона по репутации, те, что послабее, завести родственную связь с более сильным домом. Эти дома называют песочными домами.

В большинстве домов мира же в основном Магистры. Это прямо основная масса и сила в любом государстве. Их много, они везде. Кун-Суран был одним их таких. Самый обычный, но действительно уважаемый род, который сбагривает ненужных домам послабее, а сильнейших отдаёт домам посильнее, налаживая связи, или же между такими же Магистрами обменивается. Среди этих обычных домов попадаются и Оракулы во главе Верховного рода. Эти просто дома.

И самые старые и сильные дома, можно сказать, существующие с зари появления страны и являющиеся одной из основных опор, имеют в своём распоряжении Оракулов или даже, если свезёт, Посланника. В Великом роде практически всегда одни Оракулы. А в очень древних и сильных Оракулы ещё и в ближайших к Великому родах. Они имеют дело и с обычными домами, чтоб получить необходимое или ради иной выгоды, отдавая им ребёнка Оракула. Или же сбагривая того, кто не оправдал ожидания. Их называют не иначе как древний дом или старейший дом. И имеют они дело лишь с обычными домами, не ниже, если речь идёт конкретно о браке. Ну может сбросят совсем неудачливого отпрыска без сил, чтоб хоть где-то пристроить его.

По-настоящему мне эта система напоминает систему по скрещиванию породистых собак. Просто жёсткое и бездушевное селекционирование, где молодую шестнадцатилетнюю девушку спокойно отдают за семидесятилетнего старика. Где двоюродных братьев и сестёр могу обвенчать. Где мальчишка четырнадцати лет имеет двух жён по тридцать лет. Кто на что горазд.

Но самое интересное, что мне удалось вычитать — бывали случаи, когда сводят брата и сестру. Не иначе как разводом породистых собак это не назвать. И делают это, чтобы усилить силу импульса — то есть два ребёнка сильного рода буквально концентрируют её. Как я понял, импульс даёт возможность избежать генетических аномалий при скрещивании родных, но при этом может появиться аномалия самого импульса — тот самый Посланник. Шансы такого малы, но чуть больше, чем он появится от скрещивания двух Оракулов.

Можно порадоваться, что такое не практикуют часто, предпочитая экспериментировать всё же между древними домами, а не внутри себя.

И всё же, просматривая всю информацию, не только я, но и историки замечают, что импульс связан с домами так же неразрывно, как появление живого с водой.

Импульс развивался вместе с домами, которые его выводили внутри себя любимых веками. Скрещивали, мешали, находили новых. Среди обычных людей редко появлялись сильные импульсники. Тех, кто дошёл до Оракула из простолюдинов, можно пересчитать по пальцам, и они скорее исключения, подтверждающие правило — среди людей импульсников сильных мало.

Также мне понравилась одна очень занятная теория, где рассказывалось, что изначально обладающих импульсом было всего ничего. Но потом они начали объединяться между собой, попутно скрещиваясь и с обычными людьми. Так и получилось, что появились эпицентры силы — дома, и «импульсное облако» — люди, с которыми те переспали и которые разносили импульс, что слабел с каждым поколением.

И сейчас миром правил тот, у кого в стране было больше всего людей с импульсом — машин для убийств, которые были наравне с вертолётами и танками, но не требовали обученных людей, не просили обслуживания и топлива, питаясь тем же, чем и другие.

А это значит, что и мне нужны такие люди. Если я хочу править балом, мне необходимо найти людей с импульсом минимум класса опасности Беллатор, а вообще, чем сильнее, тем лучше. Жаль, что нельзяразвесить листовки по городу с приглашением вступить в наши ряды.

Глава 113

Август подходил к концу так же медленно и неотвратимо, как и приближалась осень.

Моя команда ездила тренироваться в лес пострелять и изучить самые начальные и банальные методы ведения боя, которые только были, чтоб иметь возможность хотя бы ответить огнём. Особенно это было необходимо Чарли, который был самым слабым из нас. В любой другой ситуации я бы отказался от него, но сейчас нужны были все, и ему банально повезло попасть к нам. А если всё получится, то, можно сказать, для него в финансовом плане это будет подарок с небес.

Каждый из моих новых товарищей получил по автомату, строго приписанному именно к нему, и ящик патронов на семь сотен штук. Чтоб раздобыть его, пришлось купить себе самому автомат и уже под прикрытием этого, чтоб не выглядеть подозрительно, купить к нему патроны. Местному торговцу сказал, что время сейчас такое, тренироваться надо, чтоб выжить. Так что да, я озаботился легендой, зачем мне столько патронов.

Позже, после продажи наркотиков, я рассчитывал навести мосты на торговцев оружием уже из банд и закупать непосредственно у них, чтоб избежать слежки со стороны картеля. Не думаю, что бандиты будут против покупателя, учитывая, как обстоят дела у них с деньгами. К тому же, у них же я собираюсь закупиться и мало-мальски нормальной экипировкой для своих людей, чтоб они внушали хоть что-то кроме непонимания того, кто доверил им автомат в руки.

Что касается дел в картеле, всё было точно так же — Бурый что-то мутил и строил планы, мы ездили и решали проблемы, которые в основном заканчивались стрельбой. Я удивлён, что мы ещё не получили дружно пулю, если честно. Столько вокруг стрельбы, столько раз выезжал на неё и ни разу не получил пулю. Чудо, не иначе.

Только теперь мы ещё и искали Фею. Вот это было действительно проблемно. Ни её людей, ни её саму найти не удавалось. Я с Панком и Пулей обыскал каждый двор и дом, где она могла бы появиться или появлялась хотя бы единожды. Прошлись по домам даже её людей, которые теперь пустовали. Всё без толку. Как сквозь землю провалилась. Но Бурый неустанно заставлял нас её искать.

Причина была не только в том, что Соломон сказал это сделать. Нет, причина вообще от этого не зависела, так как он мог просто сказать, что ищет. Не знаю, понимали ли это другие или нет, но Бурый боялся. Боялся в первую очередь того, что Фея побежит первая жаловаться и сдавать своих подельников, рассчитывая на милосердие. Возможно, она уже поняла, что её подставили.

Или же другой вариант — если её поймает не он, то Фея сдаст всех.

Потому Бурый так хотел добраться до неё первый, чтоб окончательно решить этот вопрос. К тому же, если даже ничего и не будет, и Соломона сместят, была вероятность, что Фея потом придёт и попытается столкнуть Бурого с хрупкого трона. Если это понимал я, то Бурый тоже должен был осознать в полной мере.

Кстати говоря, если я рассчитывал взять всё под контроль, мне бы тоже не помешало избавиться от неё, чтоб Фея не попыталась сместить уже меня, когда всё удастся. С другой стороны, мне бы не помешало заручиться поддержкой кого-нибудь, кто сейчас аутсайдер, но куда лучше знаком с кухней картеля. Это бы помогло укрепиться ещё сильнее. Но эти вопросы надо решать лишь тогда, когда мы её найдём. Если я найду её первым, конечно.

— Может она в канализацию спустилась? — лениво предположил Пуля, когда мы сели обратно в машину.

— В канализацию? — переспросил Панк.

— Навряд ли — ответил я. — Здесь канализация не как в Нью-Йорке или ещё где-то. Здесь просто самые обычные трубы. По ним можно куда-нибудь попасть, но точно не спрятаться.

— Но её нигде нет!

— Вестимо, что нет. Фея же прячется, и она не дура, должна понимать, что к чему.

Её смерти хочет Соломон, её смерти хочет Бурый. Попадись она к тому или другому, и всё — конец.

— Неловко с ней вышло, — вздохнул Панк. — Стрелять своих…

— Иногда надо отрубить руку, чтоб выжить самому, — попытался настоятельно ответить Пуля.

— Только здесь мы отрубаем не руку, а полтуловища, — ответил я. — Она была за нас, а теперь мы хотим её убить.

— Не за нас. Она так же хотела власти. Попади Бурый в эту ситуацию, всё было бы в точности наоборот, так что ничего страшного, жизнь такая, — отмахнулся он.

— В любом случае… — вздохнул Панк, набирая Бурого, после чего кратко сообщил результатах. — Мы на месте. Пусто… Да, понял, — и, положив трубку, обратился к нам. — Так, короче, отбой пока что, раз никого нет. Ща возвращаемся на базу и там смотрим, где искать дальше.

— В пизде, — кратко ответил Пуля.

Именно так и выглядели наши поиски. Получили информацию, пришли, поискали, созвонились, вернулись. Созвон был обязательный, чтоб дать понять, что мы ещё живы. А то приедь мы туда и погибни, Бурый бы очень нескоро узнал об этом. А так был в курсе, что первый звонок, когда подъехали, есть, и через пять минут должен быть второй.

Но как выяснилось, доехать нам обратно не преставилось возможным, так как по дороге вновь позвонил Бурый.

— Да, слушаю, — тут же ответил Панк. — Я понял, выезжаем, — положил трубку и развернулся через сплошную, заставляя сигналить другие машины. Он даже глазом не повёл. — Так, ещё одно место, где она может прятаться. Только-только Бурому нашептал один из людей, что видел кого-то похожего на Сизой сорок.

— Сизая сорок? Это… не там тот странный ресторанчик с закосом под французскую еду? — попытался вспомнить Пуля.

— Китайская еда, — поправил его Панк.

— Там едя лягушек, значит, всё же французская, — не согласился тот.

— Китайцы тоже едят лягушек.

— Китайцы едят всё, так что они не в счёт.

— То есть для тебя целая нация с культурным достоянием теперь не в счёт? — вскинул бровь Панк.

— Это не культурное достояние. Просто им жрать нечего было, а потом это вошло в привычку, — фыркнул Пуля.

— У них уже давно есть что жрать, но они едят тараканов, летучих мышей, лягушек, саранчу. Потому что это традиции национальной кухни.

— Традиции жрать всякое дерьмо, что они жрали с голода? Не, конечно, если им вечно жрать нечего, и потом это вошло в привычку, то окей. Но это нихуя не традиции. Чо за традиции жрать то, что жрут, когда еды нет?

— Традиции складываются из многих вещей.

— Традиции должны поднимать уважение к стране и складываться из чего-то великого, а не из-за голода ебаного. Типа наши традиции из-за голода. Мы такие великие, что нам жрать нечего. Тьфу, блять, тебе самому не смешно?

— Что должно быть смешно?

— Про то, что надо себя уважать, а не пытаться сделать полное позорище поводом для гордости.

— Традиции должны укреплять нацию. Они укрепляют её таким способом. Ты вообще, блять, никто, а судишь как будто бог.

— Вот! — поднял палец Пуля. — Я никто, а вижу хуйню! Даже я вижу её, хотя далёк от всего этого! Традиции должны прославлять сильнейшие стороны народа! Заставлять тянуться к ним и отказываться от слабостей. А не оправдывать слабейшие и прославлять их!

— Слабость может быть просто предпочтением. Вкусовщиной.

— Значит, это хуёвое предпочтение.

— Да с чего вдруг?

— А если у тебя предпочтение сдаваться сильному и отдавать ему на растерзание своих детей?

— Ты хуйню сказал, — заметил Панк.

— Нет, это тоже предпочтение. Не ввязываться в драку, соглашаться вечно, идти на поводу. Отдавать всё, когда у тебя это требуют. Ты предпочитаешь всё решать без драки. А потом ставишь это как гордость, когда остальные вытирают об тебя ноги. Это чё, сильная сторона? Тоже ведь предпочтение.

— Страны миром завоёвывали другие. У них все были равны, не считая домов, и все хотели жить так же. Возьми Индию, если ты знаешь, конечно, такую страну.

— Да, там индейцы живут, — кивнул Пуля.

— Блять, там индусы живут, дебил необразованный, — едва не рассмеялся тому в лицо Панк.

— Сам дебил, — бросил он недовольно. — Я оговорился.

— Индейцы в Америке живут. Индусы в Индии. И эти индусы пропагандировали мир без насилия. Они тоже относились ко всему так, что исключали драки. И да, они гордятся этим! К ним приходили, захватывали несколько раз, но потом сами захватчики и становились на их сторону, потому что им по душе было сознание индусов. Вот тебе и пример традиций. Не всё, что на твой взгляд слабость, таковой является.

— А, ну да, ну да, это, конечно же, не из-за их домов, которые могут там всех раскатать. И естественно, они создали того ходячего робота с пушками для того, чтоб поля засеивать.

— Причём тут это? — недовольно нахмурился Панк.

— Да при том, что они пропагандируют мир, имея за спиной огромную армию шагающих роботов и импульсников, которые соседей могут с землёй сравнять. И когда индусы говорят «Давайте жить дружно», ещё бы другие не согласились сразу! Сука, да они там сравняют с землёй всех, кто не согласится. Да и вообще, кто на них нападёт в здравом уме? У них нет слабости! И традиция пропагандировать мир чисто потому, что они сильные, а не потому, что они пальцем муху не обидят. Вон, с Китаем как воевали эти твои дружественные индусы.

— Мы подъехали, кстати говоря, — напомнил я им, когда мимо промелькнул всё же французский ресторан. — Вон тот дом, сороковой.

— Да-да, щас, — кивнул Панк, остановив машину у обочины и продолжив спорить. — Это тут вообще ни при чём!

— Да при чём!

— Да с какого хуя при чём?!

— Да с такого! Традиции должны прославлять сильные стороны и особенности народа, а не их слабости и тупость! — выдал Пуля.

— У каждого свои понятия! Если им нравится это!?

— Быть слабыми?!

— Ты ешь мороженное и любишь смотреть аниме! Так чо теперь, ты тупой?!

— Так это не делает меня слабым! А аниме-культура вообще топ из топов.

— Долбанные мультики с гипертрофированными сиськами и тупым сюжетом для умственно отсталых, — фыркнул Панк. — О том, как какое-то чмо собирает кучу тёлок и бежит спасать мир? Вот сюжет так сюжет, это да. Или куча крови, кишок и прочего дерьма, где, блин, жестокости больше, чем сюжета. Где только и говорят, что о сиськах и спасении мира. Мультики для тупых, где одни глаза на пол-лица, мельтешение и ноль сюжета!

— Но оно хотя бы рассказывает о героях, которые спасают мир. А наши чё? О том, что дебилы всегда попадают во власть и наеби ближнего своего?

— Да где ты такой мультик видел?

— Да вон, я не знаю… О! Топор из каши!

— Каша из топора, необразованный дебил.

— Сам дебил! Там рассказывается, как какой-то солдат в глухом лесу развёл бабку на жратву.

— Там рассказывается, что смекалка победила жадность.

— Да нихера! Солдат разводит бабку на еду. Она, блин, одна живёт, зима. Ясень пень, что ей до весны дожить надо, а еды на одного запасено! Она же старая, откуда еды взять, не заработать же. А приходит упырок, убийца, который может быть грохнул её сына на войне, и начинает её чисто обманывать и выбивать разводом еду. Это да, это сюжет, учим детей, как надо разводить старших на жрачку, а не предложить поработать за эту самую еду.

— Ты всё переврал!

— Да как можно переврать то, что показано!?

— Она была жадной!

— Конечно жадной! Она бы с голоду сдохла, давай каждому пожрать!

Спор не на жизнь, а насмерть. И ладно Пуля, но Панк-то куда полез? Он всегда был тихим и спокойным, а здесь разошёлся не на шутку.

— Парни! — позвал я громче. — Время! Панк, надо разобраться с этим и потом уже спорить. Бурый не зря дал ещё один адрес.

— Там всё равно никого не будет, — отмахнулся Пуля. — Она уже из города свалила.

— Нет, — покачал головой Панк. — Где-то засела. Здесь именно.

— Почему тогда ей просто не уйти? — спросил я. — Не уехать из города?

— Спросим у неё, когда встретим, — ответил Панк. — Ладно, идём. С тобой позже закончим.

— Это я с тобой закончу, — недовольно ответил Пуля.

Квартира была в одном из довольно неплохих домов, построенных не так давно — лет тридцать или сорок назад. По местным меркам это едва ли не новые. Сама квартира располагалась на третьем этаже.

— Так… — Панк хмуро осмотрел дверь. — Металлическая, — окинул взглядом коридор. — Остальные деревянные. Может и она, кстати.

Я тоже окинул взглядом коридор. Только смотрел больше по углам у потолка на поиск камер или чего-то схожего.

И схожее было. У самой лестницы под потолком висел, практически сливаясь с грязной стеной, такой пластмассовый шарик, который слишком сильно напоминал детектор движения.

— Её живой или мёртвой брать надо? — спросил я.

— Плевать. Но лучше грохнуть и не ебаться. Справишься с дверью?

— Да.

Мне подарили целый набор отмычек на все случаи жизни, которые выглядели как шведский нож. Плюс ещё сумка для более грубого вскрытия, если это понадобится. Но за всё время, что мы искали Фею, я обходился лишь отмычками, успев вспомнить уже подзабытые навыки и выучить несколько новых трюков. Самое интересное, что всё это можно было найти в свободном доступе в интернете.

Только сейчас у меня заняло всё это не несколько минут, а добрые десять, за который я уже успел выматерить замок про себя, а Пуля с Панком обтереть все стены своей спиной, продолжая спорить. Каким-то образом их спор теперь шёл вообще о том, каким образом правильно зашнуровывать шнурки, и они, судя по всему, давно потеряли нить спора.

— Готово, — быстро отошёл я от двери, когда щёлкнул замок, пряча отмычки и доставая казённый пистолет.

Практически сразу меня оттеснил Панк, рывком открыв дверь и войдя внутрь. Следом проскользнул Пуля и уже потом я.

В квартире было удивительно чисто, это сразу бросилось в глаза. Как бросилось в глаза и то, что здесь явно жили и собирались жить ещё долго. Ящики с консервами, лапшой быстрого приготовления и прочими необходимыми вещами для жизни явно говорили об этом. Да только быстро прошедшийся по комнатам Панк покачал головой.

— Пусто, никого нет.

— Но она точно здесь жила, — кивнул на коробки Пуля. — Может и совсем недавно.

— Блять, — выругался тот, с ненавистью обведя квартиру взглядом. — Она точно была здесь. Я сейчас звоню Бурому. Поэтому быстро обходим квартиру и ищем что-нибудь. Что угодно, по чему мы сможем найти эту суку.

— А потом?

— Спалим нахер, чтоб некуда ей было возвращаться.

Для начала, когда все разошлись рыться в её вещах, я задержался в самом коридоре. Меня изначально смутил датчик движения, который практически сливался со стеной. Насчёт Панка и Пули я не строил иллюзий — они были самыми обычными бандитами, в меру смекалистыми, но не настолько, чтоб пробиться выше. Потому и внимательность с интеллектом них была несколько иная.

Нет, я не был гением, однако считал себя несколько умнее их. Даже просто потому, что замечал больше.

И сейчас, отталкиваясь от датчика движения — а что, если её он и предупредил о нашем приходе? Пиликнул, что кто-то пришёл? Камер там точно не было, но…

Я посмотрел на дверь. Дверной глазок был в виде камеры: нажимаешь на кнопочку под экраном, и она показывает изображение с глазка.

Не разбираюсь в них, но могу предположить, что такая штука может передавать и видео куда-нибудь. То есть, услышав пиликанье, она могла посмотреть, кто там идёт к ней в гости. К тому же, в коридоре я видел несколько пар обуви. Это ни о чём не говорит, конечно, но может быть и так, что она до сих пор здесь, но просто прячется. Спалим квартиру, спалим и её. А я ещё не решил, нужна мне её смерть или же пока придержать лейтенанта.

Первым делом я осмотрел туалет — просто он был ближе всего ко мне, а я решил идти последовательно, от комнаты к комнате. Окинул взглядом ванную, прошёлся по полочкам с тюбиками, ванну, включил воду… И меня едва не облило дождиком из душа. Обычно его переключают на воду, а здесь, видимо, забыла. Или спешила. А если спешила…

Я потрогал стены.

Да, стены были влажными, а мыло, обычное детское, до сих пор в лёгкой пене, будто мылись совсем недавно, и оно не успело высохнуть. Но на полу следов не было. Может тапочки, а может хорошо вытерлась…

Кстати.

Я вернулся в коридор, но и там не обнаружил тапочек. Обычно все ходят в тапочках, по крайней мере та же Саки всегда носила их. И Джек тоже. Это очень удобно даже просто для того, чтоб не мёрзли ноги из-за холодного пола. Если предположить, что хозяйка квартиры тоже носит их, то оставить она могла их лишь там, где спряталась. Если не залезла в укромное место вместе с ними.

Глава 114

— Смотри, что я нашёл, — показал мне Пуля фаллоимитатор, когда я вошёл в спальню. До этого осмотрел кухню, но ничего так и не нашёл.

— И?

— Ну просто, — пожал он плечами. — Бабе скучно, видимо. Просто позабавило.

— Понятно. А сколько ей лет?

— Пятьдесят ровно стукнуло, вроде как, — пожал он плечами и бросил интимный предмет в ящик тумбочки, который весь переворошил. На полу валялись майки, футболки, нижнее бельё и открытая шкатулка.

— А что в шкатулке было? — кивнул я на неё.

— Деньги, — он достал небольшую пачку, в которой, по моим прикидками, было около трёх тысяч. — Потом разделим. Но здесь ничего нет. Шкаф пустой. Под кроватью пусто. Ты чего-нибудь нашёл?

— Нет, — покачал я головой. — Тоже пусто. Как сквозь землю провалилась.

— Но она точно здесь была. Может быть даже сегодня утром.

— С чего решил?

— Посуда грязная в раковине. Видно, что недавно ели с неё.

Да, я тоже заметил. Хотя удивительнее, что Пуля это заметил.

— Ладно, пойду к Панку искать. Он зал ворошит там.

Я остался один в комнате и принялся заново всё перепроверять. Быть может что-то Пуля и упустил, в чём я не сомневался.

Но искал я не в ящиках. Понятное дело, что она все важные вещи, как паспорт или телефоны, таскает с собой или хранит там, где мы никогда не найдём. Я искал возможные места, где можно было спрятаться, и тапочки.

Кстати говоря, их я и нашёл под кроватью.

Значит, вполне возможно, что Фея спряталась именно в этом помещении. Да только глядя на него, сказать, как она могла здесь спрятаться, я не мог. Вроде не было ни каких-то комодов, ни видимых следов того, что где-то мебель сдвигается, или щелей.

Но тапочки здесь. Это, конечно, забавно выглядит со стороны, но надо понимать, что когда человек торопится, он забывает о множестве вещей. Особенно о тех, что привык делать ежедневно на автоматизме и уже не обращает на это внимания. А в спешке просто забывает, потому что привык об этом не думать.

Потому я искренне верил, что она забыла о тапочках в спешке и спряталась где-то здесь, просто запрыгнув туда. Но как бы я ни искал, найти этого потайного места не мог. Даже шкаф осмотрел весь, но ни щелей, ни следов того, что задняя стенка как-то открывается, не было. Да и, к тому же, внутри размером он был таким же, как и снаружи. Только стоял очень близко к стене…

Я задумчиво посмотрел на шкаф.

Кстати да, он слишком плотно стоит к стене.

Чтоб не быть голословным, я посмотрел на тумбочку, но у той была щель между стеной и задней стенкой. Небольшая, но всё же была. Здесь же ничего подобного не было. Он буквально вплотную стоял к ней.

Я попробовал его сдвинуть, но тот ни на йоту не сдвинулся с места, хотя я был далеко не самым хилым парней сейчас. Тогда я обошёл это место с другой стороны, подошёл к той части стены, к которой он должен был прислоняться задней стенкой. И да, именно в этом месте стенка едва заметно выпирала. Нет, даже не выпирала — эта стена была со стороны кухни, и если хорошенько присмотреться, то можно заметить, что стена идёт не параллельно противоположной, а под лёгким углом, чтоб как раз в конце была достаточная толщина с человека.

Если не знать, что конкретно ты ищешь, то заметить это практически нереально.

Так… значит, Фею мы нашли. Теперь надо её вытащить отсюда. А для этого надо выдворить этих двоих под каким-нибудь предлогом. И он у меня был.

— Нашли что-нибудь? — заглянул я в разгромленный зал.

— Только коньяк, — показал мне бутылку Пуля. — Причём хороший.

— И деньги. Десять штук, — отозвался Панк, вываливая вещи из последнего ящика небольшого шкафа. — Ни телефонов, ни документов, ничего. Она явно хранит всё где-то ещё, если не уничтожила.

— Ясно, — кивнул я, доставая зажигалку, после чего подошёл к занавеске. — Тогда уходим?

Панк глянул на то, как я подпаляю занавески, и кивнул.

— Да, надо уходить. Хотя бы что-то за последнее время нашли, — он посмотрел на огонь, что уже охватывал первую штору. — Справишься?

— Да, сейчас, по каждой пройдусь, — ответил я невозмутимо, поджигая внеочередную занавеску.

— Тогда в машине ждём, — кивнул он и ушёл в коридор. Пуля, прихватив бутылку, вышел следом, оставив меня одного.

Я ещё несколько секунд ждал, пока их шаги удалятся, после чего бегом вышел в коридор и выглянул в подъезд.

Никого.

Теперь надо было вытащить законсервированную Фею до того, как пожар захватит тут всё, и перепрятать. А огонь к тому моменту уже охватил шторы и быстро перебирался на стены.

Не теряя времени зря, я подскочил к шкафу, после чего громко произнёс:

— Вылазь, Фея! Я знаю, что ты там. Надо быстро уходить. Если бы хотел твоей смерти, то убил бы прямо через эту доску или сдал своим товарищам. Не заставляй меня повторять.

Реакция последовала секунд через пять. Стенка шкафа просто ушла на несколько сантиметров внутрь и отъехала в сторону. И там в очень маленькой каморке в банном халате с мокрыми волосами стояла Фея — лейтенант наркокартеля, которую объявили в розыск. Женщина лет пятидесяти, по которой такое и не скажешь, с уже седеющими волосами и спокойным, уверенным лицом человека, привыкшего к борьбе. Она не произнесла ни слова, логично рассудив, что лучше не открывать рот, пока не просят.

— Выйди, спиной ко мне и без глупостей. Я вытащу тебя отсюда, — сказал я быстро, уже чувствуя, как дым заволакивает квартиру.

Она без единого слова подчинилась. Быстро вышла, на мгновение взглянув меня и вскинув брови, будто удивившись увиденному, после чего развернулась и завела руки за спину. Да только вместо того, чтоб связать ей руки, я от души приложился пистолетом ей по затылку, отправив в бессознательное сознание. Успел подхватить, пока она не упала, после чего закинул на плечо. Осмотрел саму каморку и сразу заметил всего один единственный закрытый ящичек с кодовым замком, который и прихватил. Поджёг одежду на полу, выскочил в коридор, где подпалил коробки с едой, и захлопнул дверь.

Но вместо того, чтоб бежать на улицу, бросился к другой двери в квартиру, подальше от этой. С пинка выбил хлипкую дверь, не сильно заботясь о конспирации, и вошёл внутрь. Практически сразу появился хозяин этого места, который посмотрел на меня удивлённо, но ничего не успел сказать — рукоятью пистолета получил в лоб и там же упал на пол.

Не теряя времени, я бросил Фею тут же в коридоре, после чего быстро связал по рукам и ногам одеждой, что нашёл в гардеробе. Запихнул кляп в рот и завязал глаза. То же самое проделал с мужчиной без сознания. Выскочил в коридор, закрыв за собой дверь, и позвонил Джеку.

— Слушай внимательно. Улица Сизая сорок, квартира сорок третья, женщину перевези к себе. Рядом с ней коробка, её тоже захвати. Возьми с собой сумку, чтоб спрятать её внутри. Будет в сознании — оглуши, — и тут же бросил трубку, так как уже был у самого выхода из подъезда.

— Ты долго, — заметил Панк, когда я влез в машину.

— Зато сейчас там так горит, что ничего не останется.

— Нам не долбанное здание сжечь надо.

— У неё там наверняка есть тайники, о которых мы не знаем. Но после такого пожара точно ничего не останется, — объяснил я. — А теперь поехали.

* * *

Освободился я только под вечер. Бурый был не сильно рад, что мы её так и не нашли, но новость о том, что мы сожгли непосредственно её сэйф-хаус, и на одно место, где прятаться, у неё стало меньше, его порадовала. Он был уверен, что рано или поздно мы найдём её, пусть и добавлял каждый раз, что некрасиво вышло и ему жаль, что так приходится поступать.

В искренности его слов я, честно говоря, сильно сомневался.

К тому моменту я уже получил на свой новый другой телефон короткое сообщение: «Готово». Значит, Джек вполне успешно всё сделал, и можно было не беспокоиться по поводу того, что что-то пошло не так. Поэтому, как только нас отпустили, я поехал прямиком к дому. Вернее, меня подкинули прямиком к дому, и не кто-то, а Француз, с которым мне тоже надо было поговорить по душам.

— У меня есть дело к тебе, Француз, — сказал я, когда мы остановились, включая погромче музыку. — Только выложи телефон на приборную панель. Все телефоны.

Он молча сделал то, что я сказал, пронизывая меня взглядом.

— Чего ты хочешь?

— Для тебя не секрет, что из порта вывозят наркотики, верно? Сколько примерно в каждой партии?

— От ста до пятисот. Ты хочешь выдоить нас, верно?

— Нас? — фыркнул я. — Не смеши, Француз. Там нет ничего твоего, как и моего. Мы лишь наёмные рабочие, скромные и исполнительные. Но меня интересует полный путь наркотиков от порта до мест раздачи.

Я и так примерно знал его, но решил удостовериться у более опытного товарища по делу, который не раз сам возил его по точкам. Можно было сказать только одно — когда они выходили из порта, взять их было практически нереально нашими силами. Охранники сопровождали их до опорных пунктов, которые взять штурмом тоже не представлялось возможным в нынешних условиях.

Но в город ехала только часть груза. Остальная часть, что шла на экспорт в Маньчжурию, попадала на главные склады, где пряталась по машинам и отправлялась дальше, тоже в сопровождении охраны, вплоть до границы или до места принятия груза, где их встречали уже другие. Другими словами, как только наркотики покидали порт, их очень тщательно отслеживали и охраняли.

А вот в порту они находились без надзора. Но и это было проблемой, так как в порт надо было попасть, что довольно проблематично. То есть да, грузовик с наркотиками оставляют перед пропускным пунктом у ворот, но туда надо ещё зайти — скрутит сама охрана порта быстрее.

С другой стороны, попади в порт, и угнать грузовик не будет проблемой. Может даже без стрельбы обойдётся.

— Если думаешь, что сможешь пройти, то зря. О нас предупреждают, и они в курсе, какой крендель придёт за выпечкой.

— Буду иметь ввиду. Тогда до завтра, Француз. И помни, что мы с тобой в одной лодке. И в бочке тоже одной на дно отправимся.

С этими словами я вышел из машины. Могу представить, как он меня ненавидел и проклинал себя за глупость и слабость.

Заскочив к себе домой на секунду, я практически сразу спустился к Джеку, который меня уже ждал. Когда я пришёл, он лишь указал на большой чемодан, что стоял в спальне.

— Ты продержал её всё это время в чемодане? — покосился я на него.

— Решил её без разрешения не трогать, — ответил он сразу.

В принципе, тоже верно, хоть и жестоко.

Я не знал, кто такая Фея и что она может. Нет, она не была импульсником, в иерархии кланов и картелей поднимаются чаще умные, чем сильные. Чтоб быть настоящим бандитом, мало иметь силы, надо иметь мозги, чтоб всем управлять. А у тех, кто пошёл по такой дороге, с этим были проблемы. К тому же, сильный, но тупой редко мог удержать власть, так как ему приходилось нанимать умных, но слабых, что делали бы всю работу за него. А если они всё делают, то зачем им нужен хозяин? Верно, незачем.

Потому Фея и была лейтенантом — ума ей хватало, чтоб пробиться до такого поста, будучи женщиной. Каким образом, я не интересовался, но такие люди чаще используют мозги, чем подаренное природой тело.

К тому моменту, как мы открыли чемодан, Фея уже успела проснуться и вела себя вполне спокойно, не пытаясь мычать или дёргаться. Я не сильно церемонился с ней, грубо вытащив из него и приковав её наручниками к батарее. Быстро обыскал на предмет оружия и лишь после этого вытащил кляп. Повязку с глаз снимать не спешил.

На этот раз тишину нарушила первой она. Похрустев шеей, вполне спокойно произнесла:

— Здравствуй, Мясник. Я бы тебя поблагодарила, что вытащил и не сдал, но не знаю, спас ли ты меня или сделал хуже, — при этом она говорила не совсем туда, где я стоял. Уверенный, хорошо поставленный голос человека, который привык вести бизнес.

Отвечать я не собирался. Пока что. Вместо этого принялся вскрывать ящичек, который был при ней. В нём оказалось штук пять телефонов, деньги: две пачки по десять тысяч, губная помада внезапно, кольца и фотография какого-то парня моего возраста.

Всё это время Фея терпеливо ждала ответа от меня.

— У меня есть несколько вопросов, — начал я спокойным хриплым голосом.

— Конечно. Я отвечу, если знаю ответ.

— Бурый. Знаешь, кто он?

— В зависимости от того, что ты подразумеваешь, — склонила Фея голову. — Если о его прошлом, то да, знаю.

— Задание, связанное с оружием.

Фея замолчала на минуту или больше, обдумывая что-то. Иногда её лицо морщилось, будто она хмурилась. Вздохнула:

— Понятно… Я предполагала, что он мог предать меня, но не была в этом уверена. Раз ты не стал сдавать меня, то, видимо, предполагаешь на свой счёт то же самое.

— Почему ты не уехала? Ждала в городе до последнего? — задал я вопрос, который надо было сразу прояснить и который решит, будет она жить дальше или нет.

— Тёплое место, деньги, власть. Этого мало? — деловито улыбнулась Фея. — Как я могу бросить всё это?

— Учитывая, что ты рискуешь жизнью, очень легко.

— Мы всегда рискуем жизнью. На то мы и бандиты: живём ярко, умираем быстро. Хотя есть и исключения.

— Но если ты знала, что он тебя кинул, могла бы догадаться, что он тебя убьёт сразу, как ты появишься, — заметил я.

— Но я узнала об этом точно только сейчас. Конкретно от тебя. До этого были лишь подозрения без подтверждений. Глупо основываться на них, не так ли? Особенно в нашем деле, где практически всё строится на взаимном недоверии и подозрениях.

— Ты знала, что он затеял? — задал я другой вопрос.

— Да, у меня были подозрения, что он метит на место Соломона. Я не стала ему мешать, так как мне уютно и на своём месте. А потом авантюра с оружием, и мне пришлось залечь на дно. Я не знала, случайно так получилось или Бурый меня подставил, поэтому не спешила сразу покидать город. Если это была случайность, то, значит, мне ничего не грозило, и я бы могла вернуться позже, если его бы ждала победа. Потому решила подождать развязки и там уже разобраться.

— И как бы ты разобралась, когда всё закончилось? Как бы поняла, что он не хочет твоей смерти?

— Видишь ли, Мясник, на тот момент я отталкивалась от того, что ему нет нужды меня убивать. Потому я бы пошла к нему под прикрытием наёмников и поговорила. Напомнила, что не сдала его Соломону, поддержала по его просьбе и не вмешивалась. Я хорошая девочка, незачем нам сориться, просто оставить всё как есть. Хочу заметить, что я до сих пор его так и не сдала Соломону, так как не была уверена в предательстве и его намерениях насчёт меня.

Можно ли ей верить? Я не могу сказать, если честно, однако убивать её пока рано.

Изначально я планировал сразу избавиться от Феи. Здесь речь идёт о том, что каждый пытается урвать себе кусок побольше, а потому любой потенциально умный противник будет стараться занять твоё место с логичным для тебя концом. Ничего личного, лишь бизнес. Но сейчас, когда потребность в бойцах растёт, мне было интересно, что можно получить от сотрудничества с ней.

— Боюсь, что у меня не осталось людей, — покачала она головой на мой вопрос. — Часть убили на задании, часть убили люди Соломона.

— Тогда смысл мне тебя держать? — спросил я. — Почему бы просто не убить?

— Деньги? — предложила она. — Тебе нужны деньги, Мясник? Или тот, кто тебя поддержит в случае чего потом?

— Мне нужна власть над картелем. И боюсь, что в нашем деле доверять кому-либо — непозволительная роскошь. Особенно той, кто сама была у власти и имеет кое-какое влияние, чтоб попытаться её перехватить. К тому же, у тебя ничего нет, Фея. Ни денег, ни влияния, ни людей. Ты ноль без палочки.

— Деньги есть. К тому же, можешь поспрашивать других — я никогда не предавала.

— Но Соломона не предупредила, верно?

— Но и не била его в спину, не сливала информацию, не крала ни деньги, ни груз. Он вёл меня, а я делала то, что от меня зависит. Я не предавала картель. К тому же не претендую на то место, и это нормальная практика, наблюдать за столкновением в сторонке, а потом просто присоединиться к сильнейшему без ущерба себе. С чего мне вмешиваться? Я лишь работник, которого не заботят бучи на верху.

— А защищать босса?

— А я не защищала? Не воевала за него? Не теряла людей и деньги, чтоб отстоять картель? Это разборки внутри картеля, а не нападение. Верхушку должен занять сильнейший. Так пусть он и займёт её. К тому же, ты сам сказал, что у меня нет ни влияния, ни людей, я ничего тебе не сделаю. Однако хочу вернуть своё по праву обратно.

— Своё обратно?

— Я была лейтенантом на протяжении всего этого времени. Поэтому я готова тебе помочь всем, чем смогу. Но взамен хочу свою власть и территории обратно.

— Хочешь стать обратно лейтенантом? — не сильно поверил я, что она и почувствовала.

— Ты видишь, что бывает на вершине власти, Мясник. Зачем бороться за неё, зная, что тебя могут в любую секунду убить в спину, если можно спокойно жить на более низкой позиции и наслаждаться жизнью?

Глава 115

Я переглянулся с Джеком, который пожал плечами.

— Ладно… тогда мы поступим так, Фея. Остаёшься пока рядом с батареей и завязанными глазами, а я разузнаю о тебе немного больше, договорились? Плюс деньги, если они у тебя есть. Говори сейчас, так как помощь вознаграждается вплоть до того, что я дам то, что ты хочешь.

— Если я дам тебе деньги, где гарантия, что ты меня тут же не убьёшь?

— А её не может быть. Ты можешь лишь надеяться, что я выполню своё слово. Не хочу, чтоб между нами были недопонимания — я не собираюсь тебя убивать без причины. К тому же, передай ты мне деньги в любой другой ситуации и обстановке, это не помешает убить тебя.

— Верно… не помешает, — кивнула она.

— Сколько у тебя? — спросил я.

— Два миллиона. Я хранила их на случай, если понадобится, например, нанять наёмников.

— К чему они тебе?

— Например, когда всё бы закончилось, мне бы пришлось встретиться с Бурым и напомнить, кто держал язык за зубами и помогал ему. Естественно, что я бы не пошла туда с голыми руками на тот случай, если он действительно решит меня убить. А услуги хороших наёмников в городских условиях обходятся ой как не дёшево. Особенно импульсников, которые прикроют меня.

— И какой класс опасности у них, если не секрет?

— Прости, что?

— Класс опасности, — повторил я.

— Ну, они опасны, если ты об этом…

— Не об этом, — я вздохнул. — Ладно, забудем.

Ну да, простолюдины не знают о классификации, так как им это и не сильно нужно. Умеет человек БТР-ы крушить или просто останавливать пули, для них это одно и то же. Единственное, в чём градация — умеет стрелять импульсом из рук и может ли остановить пулю. На этом, в принципе, как познания, так и интерес обычных граждан и бандитов заканчивается. Всем достаточно знать, что кто-то очень сильный, сильный, хороший импульсник, обычный, слабоватый, слабый, начинающий, никакой — градация для простых людей, по которой я сам бы начал определять силу.

— Значит, ты меня оставишь около батареи. Как же мне спать?

— Около батареи, — не стал отрицать я.

— А кушать?

— Около батареи. Покормим тебя с ложки.

— Немного оскорбительно, не находишь? Хотя бы одну руку освободите и дайте на чём спать, раз уж так пошло.

— Ты не поняла меня, — вздохнул я, присев перед ней. Она почувствовала это, подобрав под себя ноги и немного напрягшись. — Я до сих пор думаю, убить тебя от греха подальше или нет, а ты мне права уже качаешь. Не думаешь ли, что это достаточно глупо? Ты обуза, от тебя нет толка, легче сразу избавиться, а не тащить за собой. Даже деньги, эти два миллиона, этого слишком мало, и они не стоят риска оставлять тебя в живых. Но ты ещё жива, как думаешь, почему?

Ей было неуютно, это было видно сразу — это очень хорошо, помогает осознать, что не ей качать свои права и требовать что-то. Немного подумав, я прислонил ещё и дуло пистолета к её груди, от чего Фея заметно вздрогнула, подтянувшись и отстранившись назад. Думаю, теперь она достаточно напугана, чтоб не делать и не говорить глупостей.

— От меня будет толк в будущем? — произнесла Фея напряжённо.

— Нет, не верно, — покачал я головой. — Я могу сам всё делать и поставить тех, кто мне будет куда ближе, чем ты. Ещё вариант?

— Я… я не знаю, Мясник, — покачала Фея осторожно головой.

Пора угостить её пряником.

— Ты жива, потому что не дала повода тебя заподозрить. Пока что. И да, я не отрицаю факта, что можно тебе вернуть твоё место. Потому не надо гнуть свою линию и радуйся тому, что есть. Если всё будет хорошо, то сможешь забыть позже это всё как страшный сон и вновь трахать молодняк. Но не дай бог ты меня обманула, что-то скрыла или попытаешься кинуть. В отличие от тех парней, я буду засовывать тебя в мясорубку живой и начну с рук. Поверь, ты испытаешь целый спектр новых эмоций и ощущений. Я не угрожаю, а лишь предупреждаю о последствиях. Мы поняли друг друга?

Чтоб помочь ей ответить, я приставил пистолет к её груди вновь. Ответ был немедленным.

— Я поняла предельно ясно, Мясник. Я на твоей стороне.

— Будто у тебя есть сейчас выбор, — хмыкнул хрипло я.

— Выбор есть, но я не рвусь к власти. Мне достаточно того, что у меня было: нескольких квартир, виллы в Италии, машин и университета для сына. Мне не нужен риск за призрачные плюсы на верхушке.

— Я буду очень надеяться на это, — взъерошил я ей волосы на голове, от чего Фея вздрогнула. — Будь умницей, Фея, и возможно, получишь больше, чем при Соломоне.

— Только если ты меня не обманешь и не кинешь, Мясник, — ответила она.

После того, как Джек засунул ей в уши наушники, включив музыку, мы вышли в коридор. Там он порадовал меня своими предпочтениями:

— Она горячая.

Я аж невольно покосился на него. Нет, надо оговориться, ей было пятьдесят лет, но выглядела она очень хорошо для такого возраста. Лицо только тронули старческие морщины, а кожа до сих была гладкой и полной жизни. Лишь седина намекала на то, что Фея старше, чем выглядит. Потому да, Джек правильно оценил прикованную к батарее женщину — фантазию здорового мужского организма.

— Возможно. Не думал, что тебя тянет на тех, кто постарше.

— Да какая разница на возраст? Главное, что она горячая. Кстати, свободна?

— А ты собрался спать с ней? — спросил я.

— Да просто интересуюсь.

— Кстати, она довольно активная личность. В сексуальном плане.

— Ты специально сказал, да? — нахмурился он, со вздохом посмотрев на дверь.

— Конечно, — не стал отрицать я, позволив себе улыбку. — Но спать с ней нельзя, хотя…

Да, над этим надо бы подумать потом. Секс — такая вещь, которая решает многие проблемы и помогает пролить свет на некоторые вещи. Так что это действительно повод задуматься над этим.

— Ладно, что дальше-то? — вздохнул Джек, явно сожалея о том, что рядом такой гиперсексуальный объект, что будет неприкосновенен для него.

— Позаботишься о ней.

— Ясно. А по остальному?

— Пока думаю. Есть вариант, но надо всё подготовить, чтоб не облажаться. Ты нашёл тех, кто сможет свести нас с бандами?

— Да. Один парень встречается с девушкой. Её подруга — солдат Бабочек.

— Бабочки? Ну… ладно, хоть так, — кивнул я задумчиво.

— А что? Чего такого в них? — не понял Джек.

— С ними-то ничего, но вот с их финансами туговато. После этой войны я даже не уверен, что они будут готовы купить крупную партию. Больше никого?

— Нет, прости, — покачал он головой.

— Ладно, хоть так, пусть. Молодец, — хлопнул я его по спине. — Тогда остаётся дело за малым — ограбить картель.

— Уже решил, как именно будем это делать?

— Да, как именно, уже решил. Осталось теперь проработать одну мелочь.

Эта самая мелочь являлась самым сложным моментом во всей операции.

Попасть в порт.

Дело в том, что картель на территорию порта категорически не пускали ни под каким предлогом. Может потому, что дай там один раз появиться, и они займут всё. Даже товар, что привозили на кораблях, и тот грузили и распределяли люди не из картеля, а из порта. Видимо, картель платил на руку кому-то, может администрации, а может самим хозяевам, чтоб они занимались этим. Они же и подгоняли грузовики с товаром к КПП.

Для безопасности самого груза мы всё же могли забирать его с территории порта. Иначе останавливаться, высаживаться за его пределами, менять человека из порта на нашего было слишком рискованно и можно было попасть под удар, например, наш. А так выехали за пределы и уже без остановки до опорных пунктов.

Грузовики оставляли недалеко от КПП на территории порта под его же охраной, куда потом приходил человек картеля и гнал груз до опорных пунктов под прикрытием двух бронированных джипов с охраной. Каждый такой бронированный джип был отслужившей своё инкассаторской машиной, у которых сохранились и бойницы для ведения огня. Обычными автоматами их не взять однозначно, а большего у нас нет.

Отсюда следовало, что самым уязвимым моментом всё же был тот момент в порту, когда грузовик оставляли недалеко от блокпоста под их присмотром для забирающего.

Перво-наперво нам нужен был пропуск, который вряд ли удастся так просто получить. Он был только у работников или специальных визитёров, которым всё оформлялось заранее. Это можно было сразу отметать, так как устроиться в порт разнорабочим не представлялось возможным, да и светить своими реальными данными станет только идиот. К тому же, очень сильно сомневаюсь, что кто-то согласится выписать нам пропуск специального визитёра, рискнув своей работой.

Сначала я решил поинтересоваться у Джека, есть ли у него знакомые, которые рискнут с нами связаться. Однако буквально через пару дней он дал отрицательный ответ. Обращение к Фее тоже ни к чему не привело. С её слов, будь у неё прошлая власть, то да, без проблем, однако сейчас такой возможности не было. Та же самая картина обстояла и с другими членами моей мини-банды — ни у кого не было тех, кто мог бы нам одолжить карточки или отыграть роль тех, кого ограбили.

А раз нет тех, кого можно ограбить на карточки понарошку, придётся грабить по-настоящему.

Наш выбор пал на двух чернокожих рабочих, что жили в районе, который когда-то принадлежал Фее. Худые, невысокие, темнокожие — они никак не привлекали внимания своей личностью, отличносливаясь с множеством других рабочих. К тому же, у них был огромный плюс — другая раса. Достаточно было загримироваться под них, и никто не будет искать белых парней и уж тем более меня, человека со шрамом на лице.

Следующим этапом было промониторить обстановку в самом пропускном пункте, где проходили люди. На это мы отправили Чарли, что выглядел не сильно привлекающим внимание — ещё одним уставшим рабочим, который гробит здоровье за копейки.

Как выяснилось с его наблюдений, все проходят через турникеты, приложив свой пропуск к сканеру. Поток людей настолько велик, что проверить каждого, его ли это карточка или нет, не представляется возможным, особенно в час пик. Главной причиной, как по мне, было то, что это превратилось в рутину, и охрана просто расслабилась. Уповать, конечно, на это глупо, однако ничего другого не остаётся. Или рисковать, или не рыпаться.

Что происходит за пропускным пунктом, было сказать сложно, однако нам и не надо было куда-то далеко идти — грузовик стоял недалеко у ворот, откуда выезжали машины и которые были всегда открыты. Забраться туда было нереально — сразу развернут, а вот выехать можно свободно. Всё потому, что охрана направлена на то, чтоб никого не впустить, а не наоборот.

Ещё один немаловажный момент — нужен был помощник-угонщик. Ключи у грузовика были у двух людей — того, кто грузил и подгонял его, и у того, кто его забирал. Уповать на собственные способности я бы не стал, если честно, так как неизвестно, как наворотил замок картель. Потому было решено привлечь специалиста за деньги.

Такой нашёлся у Юна, азиата, который отслужил в армии. Парень с дредами, худой и больной на вид, будто брат Чарли, вечно дымящий марихуану и растягивающий гласные в словах. Я с ним лично не общался, однако со слов Юна он был хорошим человеком и отличным взломщиком, пусть и немного тормознутым. За свои услуги он запросил пять тысяч. Что после взятия Феи, да и без неё не было проблемой.

Позже я проконсультировался у Феи по поводу грузовика, чтоб быть уверенным, что мы всё учли. Выяснилось, что в грузовике был GPS-трекер. Сказать, где он точно находится, Фея сказать не смогла, однако то, что он был, было стопроцентной информацией. Это не было большой проблемой, так как были глушилки по типу тех, что мы использовали в банке. Однако грузовик надо будет поменять в любом случае.

Пришлось внести кое-какие коррективы в план, наметив место, где нам надо будет перегрузить товар на не меченый грузовик. Решено это было сделать за городом, недалеко от трассы, где можно будет развернуться и объехать Нижний город, по кругу минуя его, и заехать уже со стороны банд.

Ещё один важный факт заключался в том, что грузовик подгоняли примерно за полчаса до того, как его забирали. То есть у нас будет преимущество в полчаса, за которые надо будет доехать до места и успеть разгрузить его, после чего сделать ноги.

Сказать, упустили ли мы что-то, было невозможно, однако я очень надеялся, что мы всё учли. Пропуска; Чарли раздобудет чёрные маски-лица из силикона, которые, если не вглядываться, похожи на лица настоящих людей; угонщик, что разберётся с замком и заодно заглушит GPS-трекер; запасной грузовик, куда мы всё переложим. Остаётся узнать про груз заранее, что уже ложится на мои плечи, но с этим я разберусь как-нибудь. Кажется… всё.

— Да? Всё? — посмотрел я на Джека. Но этот вопрос был задан скорее мне самому, чем ему.

— Я не знаю… — он задумчиво начал что-то считать на пальцах. — Скрыть лица, пройти через пропускной пункт, угнать грузовик, вывезти его на трассу за город, переложить товар…

— Точно, — вспомнил я. — Охрана знает, кто должен забрать грузовик. Значит, вполне возможно, что они сразу предупредят картель о том, что его угнали.

— И чего делать?

— Угнать быстро, — пожал я плечами. — А перед этим…

Не очень хотелось кого-то убивать, но если это отстрочит прибытие слежки, то я это сделаю.

— Убить охрану в будке, верно? — закончил он за меня.

— Нет, это вызовет полицию сто процентов, — покачал я головой. — Они сразу будут искать грузовик с чернокожими ребятами. Нет, мне даже кажется, что они будут искать вообще любой грузовик, если уж на то пошло.

Нам нужен… Отвлекающий манёвр. Точно.

— Вот как мы поступим, Джек, ты сядешь в машину, яркую, чтоб она была видна на камерах, после чего подъедешь и хорошенько постреляешь по ним — один за рулём, другой за автоматом. Убьёшь кого-то — что ж, не судьба, как говорится. Но это выиграет нам время. Все сразу схватятся за то, что напали на охрану, и забудут о грузовике. А когда вспомнят, будет поздно. Полиция же будет искать именно яркую легковушку.

— Блин… не хотелось бы убивать их, — поморщился Джек.

— Боюсь, что или так, или никак, — покачал я головой. — Ты помнишь, ради чего работаешь и на что подписывался, надеюсь?

— Конечно. Но всё равно не хотелось бы, — вздохнул он. — Это всё же не отморозков и других бандитов убивать.

— Мне тоже бы не хотелось, — пожал я плечами. — Но тут как получится. Я сам бы сделал это, если бы не контролировал груз. Для тебя будет ещё одно задание, кстати. Свяжись с той девушкой и спроси, готовы ли они к сотрудничеству.

— Думаешь, что можно просто подойти и спросить, хотят ли они купить кокс?

— Да, — кивнул я. — Тебя с ней познакомит та девушка, и ты уже и спросишь прямо в лоб. Скажешь, что представляешь других людей, что хотят продать им кокаин. Попроси номер, по которому ты сможешь связаться с ними. Заодно купи чистую сим-карту на это дело. Несколько сим-карт на каждого.

— Ну… ладно, — почесал он затылок. — Я сделаю.

— Значит, с охраной разобрались. Только тогда мы сможем выехать из города. Ты же с водителем бросишь тачку, после чего пересядешь в другую и рванёшь за нами за город. Нужна будет помощь, чтоб очень быстро перегрузить наркотики из одного грузовика в другой.

— Понял.

Ну вроде всё, план готов.

Всё придётся провернуть за один день, но иначе никак.

Нападаем на рабочих, отбираем пропуска и под масками проходим пропускной пункт. Связываемся с Джеком, и когда он будет расстреливать пропускной пункт, угоняем грузовик и очень быстро под шумок уезжаем. Гоним на выезд, после чего в условленном месте встречаемся с другими и перетаскиваем товар из одного фургона в другой. А дальше уже связываемся с покупателем и продаём.

Вроде всё нормально, не считая, что план выглядит как списанный из дешёвого боевика. Но иначе никак, да и все дерзкие планы, если на то пошло, выглядят именно так.

Дело остаётся за малым — разузнать про товар.

Я даже подключил Француза, чтоб было легче и быстрее. Но информация всплыла через два дня сама собой и без помощи Француза, которому я дал отбой. Узнал я это случайно, когда ездил с Панком и Пулей по опорным пунктам и проводил инвентаризацию. То, что мы решили не грабить их, было верным решением. Охраны было просто немерено внутри. Снаружи было поменьше, но там любой попадал под перекрёстный огонь без шансов на спасение.

— Получается… килограмм? — посмотрел я на один единственный мешок. — Маловато.

— Да, мало, — подкинул Панк в руке. — В прошлый раз судно поймали и обшманали на наркоту. Пропали едва ли не четыре тонны. Не самая крупная партия, но всё равно весомо.

— Значит, у нас склады пусты, — подытожил я, пройдясь по небольшому складу и заглядывая в ящики. Единственного, чего здесь было с избытком, так это насвая. — Как пополнять будем?

— Завтра подгонят новый, — пробормотал он, кладя мешок обратно. — Сделай пометку, что сюда нам надо тоже будет подкинуть.

— Да нам на все надо будет подкинуть, — заметил я.

— Значит, ставь на всех, — недовольно ответил он.

Вот так просто. Я боялся, что придётся лезть в документацию Бурого, искать там информацию или вовсе ставить жучок, но обошлось. Завтра прибудет товар, это означало то, что завтра же его и заберут. По тому, что мне удалось узнать от Француза, это будет где-то в час дня, когда я буду на работе. Пришлось подключить его самого, чтоб он намекнул Бурому меня поставить с ним в пару, если надо будет решить какой-то вопрос и отъехать. Он же и сделает алиби, будто я весь день провёл с ним.

Этим же вечером я созвал всех и провёл краткий инструктаж по основным пунктам, чтоб каждый знал своё место. Я буду с угонщиком, Джек будет с Кондором, Юн же поедет на место перегрузки с Чарли. У второго как раз был опыт грузчиком. Было видно, что все, кроме Кондора, не уснут этой ночью от волнения. Ко мне это не относилось, так как мне в этом помогли наркотики. Всё-таки надо было выспаться перед завтрашним днём.

Глава 116

— Это он, вон тот, который покупает что-то, — кивнул Кондор на чёрного худощавого парня в магазине. — Берём его?

— Да, только дождёмся, когда отойдёт в более удачное место. Давай, надевай маску, — кивнул я, натягивая свою.

Одного мы уже успели взять на выходе из дома. Сейчас он, побитый и запуганный, лежал у нас, в багажнике специальной для этого машины, угнанной другом Юна. Всего у нас было пять автомобилей — одна для чернокожих друзей, которым она на время станет домом; вторая, яркая, для обстрела пропускного пункта; третья для нас с угонщиком, чтоб приехать к порту и бросить её там без зазрения совести; четвёртая для отхода Джека и Кондора и пятая была грузовичком, куда сложим товар. За каждую мы выложили дополнительно по тысяче. Я бы возмутился, почему тогда за одну мы заплатили пять, но все мы понимаем, что в таких делах сумма не так важна, как результат.

— Так, вышел, — прокомментировал Кондор, наблюдая за ним. — Ждём до того переулка, после чего за ним. Джек, машину багажником сразу в переулок, чтоб быстро его туда забросить, понял?

— Да.

В Кондоре чувствовалась уверенность. Было видно, как внимательно он смотрит на парней, будто хищник, выжидающий момент. Было видно, что он попал в свою стихию: не было лишних движений, какого-то волнения, что могло отразиться на его лице, страха или неуверенности. Нет, он полностью отдавался делу, не отвлекаясь на мелочи и зная, что делает. Всем бы так.

— Так… подъедь немного ближе… ага-а-а… Пошли! — и тут же выскочил, нацепив на голову капюшон, даже не дождавшись, пока машина полностью остановится. Я не отставал ни на секунду, вылетев через ту же дверь следом.

Бегом мы пересекли тротуар и заскочили в проулок, куда вошёл парень. Тот успел углубиться всего на метра три, когда услышал топот и обернулся.

— А ну на землю, уёбок! — крикнул Кондор в то время, как я вытащил пистолет.

Но вместо того, чтоб подчиниться, парень полез в карман и…

Кондор просто щёлкнул пальцем, вытянув руку в сторону черного, как с его пальцев сорвался небольшой огненный шар. Тот преодолел расстояние за какие-то мгновения и врезался парню в плечо, так и не дав вытащить пистолет — чёрный вскрикнул, пошатнулся, схватившись за обожжённое место, а в следующую секунду уже был на земле.

Кондор вытащил пистолет из его кармана и отбросил в сторону, после чего рукой прижал голову к земле.

— Где пропуск в порт, мразь?! Не заставляй меня тебе запустить такой же шарик в анус.

— В кармане! В заднем кармане, в бумажнике! — испуганно пискнул тот. — Погодите, я ничего не делал! Парни, я всё верну! Клянусь мамой, верну всё до цента! Вы чего…

Кондор поднял его голову и несильно ударил об асфальт.

— Закрой рот, нигер. Веди себя молча, и уже сегодня вечером будешь дома. Иначе сдохнешь.

Сейчас он был совсем не похож на того соседа, в котором чувствовалось добродушие и простота. Никакого дорого мужичка со смекалкой, который угостит тебя сигаретой, не было и в помине. Я видел перед собой убийцу, который сделает то, чем угрожал, если понадобится. Оттого мне становилось немного неспокойно за себя, так как в такие моменты я понимал, кем окружён. Убийцы, киллеры, люди, что спустят курок, не задумавшись ни на секунду, холодные к чужому горю.

Но я был бы лицемером, не скажи, что такой же, как они. Просто находясь с такими же, как я, чувствовал себя уязвимым и беспомощным, как бы это странно ни звучало. Понимал, что, если дам слабину или совершу промах, со мной поступят точно так же. А это немного пугает — понимать всю ответственность взятого на себя бремени, когда ты двадцать четыре часа в сутки стоишь на краю обрыва, где один неловкий шажок, и ты летишь вниз на скалы. А на спину давит груз из таких вот личностей.

Кондор передал мне телефон с кошельком, где лежал синий пропуск с чёрной магнитной лентой, а сам быстро стянул стяжками парня по рукам и ногам.

— Пискнешь или, блять, любой другой звук издашь, даже пердёжь, и я отрежу твои яйца, петух, — прорычал Кондор ему в ухо, после чего закинул на плечо, подбежал к машине и бросил в открытый багажник прямо на второго. — Ни звука, иначе я сожгу машину вместе с вами.

С этими словами он захлопнул багажник.

— Так, всё, теперь как договаривались, — сказал я, выбросив бумажник с телефоном в ближайшую мусорку. — Будьте на связи.

— Понял, — кивнул он.

А мы договаривались, что они сразу подкинут меня к машине, где уже ждал наш временный член команды. Его звали Петро, но я дал ему прозвище Дунь. Ещё ни разу не видел его, но мне с ним не жить вместе, так что плевать.

По пути, пока меня везли, я надел маску. Чёрная, из силикона или чего-то схожего, с бровями и небольшой бородкой, надетая на человека, она действительно как настоящее лицо. Издали сказать, что она ненастоящая, было очень сложно, да и рядом, если не обращать внимания, заметить ненатуральность было трудно. Надел же я её заранее, чтоб скрыть своё лицо от нового сокомандника.

Проехав кварталов пять, Кондор хлопнул меня по плечу.

— Вон та машина. Джек, тормози. Давай, удачи, Голова.

— Да, вам тоже удачи, парни. Встретимся уже у грузовика.

— Да, — отозвались оба и, как только я вылез из машины, тут же отъехали.

Передо мной была непримечательная легковушка, немного ржавая у порога и на переднем крыле классического белого цвета. Не раздумывая ни на секунду, я сел на переднее сидение.

За рулём сидел парень лет двадцати с длинными дредами и физиономией человека, который всегда живёт в нирване. Осунувшееся лицо, синяки под глазами, красные глаза и вид не спавшего несколько суток человека нескромно об этом говорили. Единственное, что радовало — отсутствие запаха от травы, которую он курил. Видимо, решил перед работой не дуть.

В картеле меня всегда учили никогда не доверять наркоманам, однако сейчас, увы, ситуация не располагала к следованию правилам. Придётся не то что просто доверять, а полностью довериться незнакомому человеку лишь по поручительству столь же не сильно знакомого человека.

— Здаро-о-о-ва, чува-а-ак, — протянул он медленно руку. — Как дела-а-а?

— Нормально. Ты готов? — спросил я. — Взял глушилку?

— Коне-е-ешь… Погнали-и-и? — спросил он с блаженной улыбкой идиота.

— Надень сначала, — протянул я маску. Надо сразу подъехать готовыми, а не там, перед всеми, одеваться.

— О-о-о… я буду нигеро-о-ом… Кла-а-асс! — улыбнулся он. — Ещё и кудряшки-и-и! Это су-упе-ер!

— Надевая давай! — поднял я голос, после чего протянул кепку и очки. — Надень, чтоб скрыть то, что у тебя макушка топорщится из-за дредов. И очки, а то глаза слишком красные.

— Кру-у-уто.

— Да. Теперь поехали.

В отличие от его движений и речи, которые тянулись, будто вязкое желе, ездил он довольно бодро и резво.

— Надеюсь, ты не дул перед работой.

— Не-е-ет… — он буквально проблеял эти слова. — А так жа-а-аль, ведь если дунуть, работать во-о-о-обще заебись!

— Проверять не хочется, — ответил я.

Тем временем мы бодро двигались по городу, где час пик уже успел схлынуть с улиц — в это время люде уже были на работе. На глаза, пока мы ехали, то и дело попадались соколы, но наши персоны их не сильно интересовали. К тому же, мы ехали с открытыми окнами, почему им не требовалось приглядываться. Достаточно было лишь бросить беглый взгляд по машине, чтоб переключиться вновь на улицу. Только под конец к нам пристроилась одна из машин, сопровождая вплоть до автомагистрали, где и оставила нас в покое. Честно говоря, я успел даже забеспокоиться на этот счёт.

Что касается магистрали, то это была хорошо асфальтированная четырёхполосная дорога, шедшая прямиком от самого порта через Нижний город по берегу до Верхнего, где потом пересекала его поперёк и на выезд прямиком к границе с Маньчжурией. Таким образом грузовики могли спокойно миновать преступный район, быстро покинув город, и не загружать собой городские не всегда широкие дороги. Да и жители Верхнего города могли быстрее попасть на работу в порт, не сталкиваясь с тёмной стороной Сильверсайда.

Забавнее то, что от Нижнего города дорога была огорожена полуметровыми бетонными и двухметровой сеткой-рабицей и колючей проволокой, будто они боялись подпускать граждан Нижнего города, как зверей.

Доехать до порта по магистрали было делом пяти минут. Существовали ещё и другие въезды в порт, но они были скорее запасными и техническими. Весь товар, включая наркотики, покидал его территорию через главные ворота.

Перед подъездом я отключил все телефоны, даже тот, что не должен был отключать, чтоб потом нельзя было меня отследить. Единственный, который остался включённым — временный для связи с Джеком.

Мы доехали до стоянки, где рабочие порта оставляли свои машины, посмотрелись в зеркало, чтоб маска плотно сидела, поправили её, нацепили очки и покинули машину.

Признаться честно, я волновался очень сильно. Пока мы шли через стоянку ко входу, мне казалось, что все на нас смотрят. Воображение уже рисовало, как люди тыкают в нашу сторону пальцами, смеются и спрашивают друг друга, что за идиоты нацепили такое на себя, хотя буквально десять минут назад я сам признавал, что если не приглядываться специально, маски выглядят вполне реалистично. Да и кто будет там приглядываться, в такой толкучке?

Но страх было уже не остановить. Он диктовал свои условия, радостно рисуя в моём воображении позорную поимку с более серьёзными последствиями. Хотя мы пересекли стоянку, пока дошли до дверей и влились в поток входящих, я так и не заметил ни одного, кто обратил бы действительно на нас внимание. Особенно на входе, где народа было много.

Охранники, стоявшие у стены внутри большого холла с турникетами, лишь лениво прошлись по нам взглядом, если вообще нас увидели. Но ощущение было такое, будто с нас глаз не сводят абсолютно все. Я сдерживался, чтоб не обернуться и не покрутить головой по сторонам, так как это бы точно привлекло к нам внимание.

В толкучке мы дошли под множеством камер до турникетов. В этот момент я искренне боялся, что сейчас вот-вот что-то пиликнет, загорится красный или ещё что, и к нам бросится охрана. Мне уже казалось, что на нас смотрят, не сводя глаз, только и ожидая, когда можно будет на нас накинуться.

Приложил карточку к турникету, и…

Загорелся красный крестик. При этом турникет издал такой звук, что я едва не подпрыгнул на месте. Противный тонкий, словно гудок маленького автомобиля, который сигналил и требовал уступить ему дорогу.

Я похолодел. Под маской лицо, и без того в летний день мокрое, сейчас вообще заливалось потом, но уже холодным. Как, в принципе, весь я.

— Эй, парень!

Я с трудом поднял голову на голос. Охранник у дальней стены, казалось, уже всё понял, и меня скрутят с секунды на секунду. Он вот-вот ринется ко мне…

В голове была мысль броситься прямо сейчас обратно к выходу. Если я выскочу, то успею бегом добраться до машины и уехать. Мороз прошёлся даже по позвоночнику.

И всё же я сдержал себя в руках.

В первую очередь потому, что охранник даже не отодвинулся от стены, когда меня позвал. Даже не напрягся. А следовательно…

— Плотнее карту к сенсору прижми! — крикнул он через гул голосов рабочих.

Плотнее к… сенсору?

Я ещё раз прижал карту, да так, что захрустели пальцы, будто сила давления могла что-то изменить. Секунда, и… слава тебе господи… зелёная стрелка. Она загорелась на дисплее, будто подмигнув мне.

Ощущение было такое, что я сейчас растекусь по полу от облегчения. Турникет без каких-либо сопротивлений крутанулся, когда я прошёл через него. Мне стоило больших усилий не броситься бежать подальше отсюда, как только это препятствие было преодолено. Беря себя в руки, я спокойным шагом вышел из этого здания, но уже на другой стороне.

Здесь людская река растекалась в разные стороны, все расходились кто куда, и я притормозил, высматривая своего товарища. Сильно не оглядывался, лишь водя взглядом влево-вправо, пытаясь найти его среди живого потока серой массы, обречённой убить своё здоровье в порту.

— Ёу-у-у, чува-а-ак… — похлопал он меня по спине, возникнув буквально из ниоткуда. — Знатно ты пиликнул, бра-а-ат, думал, кабзец тебе.

— Я подумал точно так же. Идём, нам налево. Сильно не оглядывайся.

— Не вопро-ос.

Стараясь до последнего не отделяться от основной группы, мы шли налево и только под конец, когда нам уже было конкретно не по пути, отделились от толпы, как ни в чём не бывало идя по своим делам. Обогнули главное здание, через которое проходили, и практически сразу увидели небольшой грузовичок, что стоял на парковке перед выездом, предназначавшейся, скорее всего, техническому транспорту и машинам охраны. В этот момент я набрал номер Джека.

— Алло, начинайте, мы у места, — сказал я и тут же сбросил трубку. — Скрывай грузовик со стороны пассажира, чтоб не на их глазах, понял?

— Как доллар ясно, бра-а-ат, — протянул он.

Мы подошли к машине, Дунь, будто ничего не происходило, потянулся к двери грузовичка, буквально две-три секунды, и замок приветливо щёлкнул.

— Притормози, ждём наших, — положил я руку на плечо, когда он уже собирался садиться. В этот момент сердце стучало как бешеное, отдаваясь в висках. Нас уже должны были заметить. И если это так, то очень скоро они решат проверить, что за два африканца решили постоять около машины, которая им точно не принадлежит, если уже не идут проверять.

Да твою мать… где они?!

Я не выдержал и вновь набрал Джека.

— Вы где?! — тихо прохрипел я в трубку, будто бы был готов изрыгнуть огонь.

— Мы уже близко.

— Как близко?

— Очень. Мы уже видим стоянку.

Я тут же сбросил и хлопнул Дуня по плечу.

— В машину. Заводи её.

— Коне-е-еш! — проблеял он, запрыгнув в кабину. Я же оглянулся, готовый прыгнуть за ним следом, если кто-то явится по наши души.

Двигатель грузовичка тихо зарычал, перед этим несколько раз кашлянув. Это заняло от силы секунд десять. А этих идиотов всё нет и нет! Когда мы выйдем, лично выкажу обоим в лицо, что я думаю по этому поводу.

С этими мыслями я залез в грузовичок, и в этот самый момент монотонный гул порта разрезали длинные автоматные очереди калаша. Я мог их узнать, так как сам стрелял из него как в тире, так и в лесу. Видимо, Джек просто зажал спуск и поливал свинцом КПП, где сидела охрана.

— Всё! Газу давай! — крикнул я, захлопнув дверь.

— Да без П! — обкуренным голосом ответил мне Дунь и дал газа.

Нас едва заметно прижало к сидушкам, и мы буквально выскочили на дорогу, подпрыгнув на небольшом резиновом бордюре, что разделял встречки. На панели под лобовым стеклом подскочила пластмассовая коробка с антеннами, которая должна была глушить сигнал трекера.

А автоматная стрельба тем временем даже не стихала. Закончилась одна длинная очередь, пошла другая. Твою мать, они там решили из КПП решето сделать?! Договорились просто обстрелять будку, а не крошить её в хлам!

В этот момент я понял, насколько у нас неорганизованная группа. Насколько она не умеет действовать по обстоятельствам, по таймингу и вместе как единое целое. Кричи не кричи, а такое словами не исправить, так как они делают всё, что могут, но просто не знают и не умеют как правильно. Над этим надо будет очень хорошо поработать, если мы не хотим попасть в просак.

Третей очереди не последовало. К тому моменту мы уже отъехали от КПП метров на триста. А ещё через минуту мимо нас пролетела алая машина, выдавая примерно все сто шестьдесят.

На ближайшем повороте она дала по тормозам, подняв облако пыли, её слегка развернуло, и машина съехала на второстепенную в город. Теперь затеряться им там не составит труда. А вот нам было необходимо гнать как можно быстрее, пока никто не спохватился. Если никто ещё не спохватился.

— Прибавь газу, — сказал я, оглядываясь. — Гони что есть мощности. Нам надо уехать как можно быстрее.

Сам же я принялся рыться в кабине в поисках этого GPS-трекера, который сдавал нас. Но ни под сидениями, ни в бардачке, ни под панелью я его не обнаружил. Они или под капотом, или где-то за магнитолой, как показывают в шпионских фильмах.

— Послушай, ты знаешь, где обычно ставят GPS-трекеры? — спросил я эксперта.

— Где угодно, чува-а-ак, — ответил он. — Ва-а-аще где угодно. Я о-о-отвечаю.

Кстати говоря…

— Алло. Когда подъедете, пусть один останется в машине, отъедет подальше и следит за тем, кто въедет, помимо нас, на просёлочную.

— Оставить вдалеке караульного, понял.

— Отлично. А теперь избавьтесь от симок.

То же самое сделал и я, сразу сломав её зубами и выбросив в окно, после чего уже вставил новую. Теперь дело оставалось за малым — перегрузить товар в другую машину и уехать в закат.

Глава 117

Самой большой проблемой после того, как мы покинули порт, была продажа груза такого объёма. Перегрузить было делом техники, как и отвезти на точку, где его смогут забрать. А вот встретится с покупателем, договориться о цене, получить деньги, а не пулю, было весьма и весьма рискованным делом. Даже идиоту будет ясно, что это мы украли этот груз, потому за нами никого нет и никто не хватится, если нас убьют. Это с человеком картеля, за которым сам картель, ничего не сделают, опасаясь мести и желая дальнейшего сотрудничества. А нас ради такого груза убить могут как нечего делать.

Значит, надо обезопасить нас. Не нашими силами, понятно, а местностью, которая даст нам преимущество. Во-первых, полный обзор, чтоб была возможность заметить и уехать ещё до того, как нас попытаются взять в клещи. Или чтоб они вообще не могли взять нас в клещи. Во-вторых, чтобы было видно, кто к нам подходит или попытается обойти с фланга издалека. Желательно, чтоб сделать они этого не могли. В-третьих, уединённость, и такая, чтоб только два человека вели разговор.

Я бы, честно говоря, выбрал какое-нибудь многолюдное место, но в Нижнем городе едва ли это станет препятствием. А в Верхнем не сильно посидишь на людях и не посчитаешь денег, которых будет много.

Поэтому нам нужно… что-то…

Пока я раздумывал, что же нам нужно, Дунь гнал уже по трёхполосной дороге, что шла к границе с Сильверсайдом и Маньчжурией. Нам надо было на другую сторону, поэтому он притормозил у съезда с автострады, после чего резко свернул на грунтовку, уходящую вниз. Грузовичок понесло, и тот едва не вылетел с дороги, пройдясь задним левым колесом с пробуксовкой по траве. Спустившись вниз, он свернул на едва заметную дорогу, проходящую прямо по ручью. Тот протекал прямо под автострадой через бетонный туннель. Судя по натоптанной колее, не только мы пользовались этим техническим туннелем для ручья, чтоб попасть на другую сторону дороги.

Выскочив на той стороне, Дунь погнал грузовик по грунтовке в лес, где нас должна была ждать другая машина. Мы ехали около десяти минут по буеракам, подлетая на кочках и едва не переворачиваясь, уничтожая подвеску. Мне даже пришлось пристегнуться, чтоб не вылететь с кресла. Но я сам сказал ему гнать, потому молчал, терпя. Мои желания и неприятные ощущения в животе вообще сейчас были на последнем месте.

Мы буквально вылетели к ждущим нас Чарльзу и Юну, едва не врезавшись с ними лоб в лоб. Ремень спас меня от полёта через лобовое стекло в кузов грузовика, что нас ждал на дороге. В последний момент Дунь выкрутил руль, и мы скатились в лес, причём довольно удачно — в таком положении было удобно перетаскивать груз. А то, что машина застряла, так это ерунда, всё равно мы избавимся от неё.

— Дунь, помогай.

— Без пэ-э-э… — протянул он, так же медленно вылезая из машины.

В этот момент послышался металлический щелчок — Юн срезал болторезом замок и распахнул дверцы.

— Хрена себе тут груза… — протянул он. — Сколько здесь?

Я сам заглянул в кузов.

— Полтонны, примерно.

Я не понимал, почему нельзя сразу вести всё на склад и оттуда уже развозить, если честно. Так же проще, разве нет? Зачем дробить на партии в порту, одну часть везти на склады, другую на точки, если этого может не хватить и потом всё равно придётся везти со складов на точки? Возможно, таким образом он не светил этим грузовиком перед другими свои главные склады?

Или же партии изначально приходили дроблёными частями, и одну из них просто отвозили сразу, а другие собирали вместе, после чего уже объединяли в одну партию? Но это так и останется домыслами, а нам в любом случае это было на руку.

— Полтонны… Блять, это же сколько?!

— Много, — хрипнул я, запрыгивая в кузов. — Всё, быстрее, парни.

Я начал перекидывать свёртки Юну, который стоял у грузовика, а тот Чарли — он складывал их в кузове угнанного нами грузовика. Дунь же просто хватал столько, сколько мог, и перетаскивал их в кузов.

Каждый свёрток должен был весить по кило. Потому я внимательно считал, сколько перетаскивает Дунь и сколько перекидываю я Юну. Это дело не заняло много времени, и к концу я мог уже точно сказать, сколько мы украли.

Четыреста килограмм. Если сбывать в наше сложное время на территории банд, то можно получить от десяти миллионов, если отдать за двадцать пять тысяч кило, до двенадцати миллионов, если отдать по тридцатке за каждый килограмм.

Это более чем неплохо, учитывая, что я рассчитывал на куда более маленькие партии.

Когда мы уже закончили, с нами связались Джек и Кондор. Только что мимо них промчалось машин десять, среди которых было две инкассаторских, перекрашенных в чёрный, и два микрика. Проехали они мимо наших засевших друзей прямиком к выезду. Думаю, что у них там есть свои люди, и как только они поймут, что мы не проезжали границу, будут пытаться шерстить окрестности.

— Можете уезжать, — отдал я приказ. — Мы тоже сворачиваемся.

— Понял.

Сразу после этого я включил рабочий телефон и позвонил Французу. Тот ответил почти сразу.

— Про меня спрашивали? — задал я самый главный вопрос.

— Нет, — буркнул тот недовольно.

— Отлично. Я скоро буду, — положил трубку и обратился уже к своим. — Юн, пали машину, и в кабину. Дунь, за руль, Чарли, ты поедешь в кузове.

— В кузове?

— Спереди вместятся только трое. Или хочешь идти пешком? — вскинул я одну бровь.

— Да нет, не в этом смысле, — покачал он головой. — Я о своём…

Все сразу разошлись по своим местам. Юн облил грузовичок припасённым бензином и поджёг. Вытащил глушилку из уже горящего грузовика, которую передал в кабине Дуню, и мы сорвались с места.

Наша езда выглядела как ролик из машины, что участвует в ралли-гонках. Можно было сказать однозначно одно — то, что там раскладывал аккуратно Чарли, сейчас летает по кузову вместе с ним. Своё мнение я строил на том, что сам буквально подлетал головой в потолок и едва не целовал панель перед собой.

Деревья вокруг неслись с такой скоростью, что кружилась голова, а дорогу как таковую я различал с трудом. Она появлялась отчётливо лишь перед самыми глазами, и было несколько удивительно, как такой тормознутый, как Дунь, может разглядеть что-то впереди. Казалось, что мы несёмся по лесу, а не по дороге, едва избегая деревьев. В иной раз мы дружно с Юном вжимались в спинки, молясь, чтоб не врезаться и не вылететь с дороги в то время, как Дунь что-то напевал себе под нос.

Это длилось на протяжении получаса, за которые я даже успел привыкнуть к такой езде. Оттого было ещё более удивительно выехать на дорогу, где нас не швыряло по кабине, словно мячики. И после узкого коридора между деревьев езда по пути и двухполосной, но дороге, казалось очень медленной, хотя скорость была даже выше. Причина была в том, что деревья уже не летели нам навстречу, а вполне себе спокойно плыли сбоку.

— Блин… ты нас убить хотел, укурыш, — пробормотал Юн.

— Да но-о-орм бра-а-ат… Выехали.

— Да, выехали, — выдохнул я. — Причём быстро.

— Ну ещё бы, бра-а-ат. Уговор же.

— Но не так же. Я думал, мы разобьёмся.

— Подумай о бедном Чарли, что сейчас в кузове. Он там вообще летал вместе с наркотиками от стены к стене, — напомнил я. — Кстати, как бы там не порвался пакет, иначе там сейчас Чарли будет очень хорошо.

— А сейчас куда?

— Высаживайте меня, после чего прячете грузовик в условленное место. Я работаю, потому не могу с вами быть постоянно. Но сегодня вечером, скорее всего, уже созвонюсь с контактом и предложу сделку.

— Ну а если откажут?

— Тогда будем думать, но это навряд ли.

Сейчас кокаин у банд в спросе, так как на территории у них особо нечего продавать. Уверен, что они его разбавят так, что там от наркотика одно название останется.

— А если попытаются кинуть?

— Вот тогда и будем разговаривать. А сейчас достаточно, — сказал я с нажимом.

И удивительно, Юн молча подчинился, не выразив какого-либо недовольства. Я до сих пор не привык работать с людьми, которые послушно выполняют команды, если честно. Слишком часто вокруг те, кто будет спорить, оспаривать, пытаться гнуть свою линию и самоутверждаться. Потому, начиная повышать голос, я уже подсознательно ожидаю, что сейчас будет спор. Привычка.

Мы выехали к городу около железнодорожных путей, что пересекали некогда промышленную, но сейчас закрытую зону. Это место обеспечивало работой людей, что жили в третьем районе, самом тихом, тёмном и опасном, по моему скромному мнению. Теперь же работы нет, а та часть города превратилась в рассадник чёрной силы.

Меня сбросили сразу за ним, после чего я, минуя территорию враждебных банд, вышел на свою. Там же меня подобрал Француз.

— Это твоя кухня заработала, — с ходу заявил он мне. Не спрашивал, утверждал.

— Смотря что ты подразумеваешь под этим, — ответил я, включая все нужные телефоны и отключая ненужные.

— Сейчас мне звонил Бурый, сказал ехать обратно, так как какой-то крендель только что угнал грузовик с кокаином с территории порта, расстреляв будку охранников. У картеля может быть теперь настоящее пекло. Из-за тебя!

— Да плевать на картель. Твой Бурый небось и рад, так как проблемы картеля — проблемы Соломона. Для него это возможность ослабить своего босса.

Я включил наконец телефон для важных звонков и не обнаружил, чтоб мне кто-то звонил.

— Спросил, почему мой отключен?

— Нет, зачем? Он мне звонил, я за рулём.

— Тогда поехали, — кивнул я на дорогу.

Мы вновь собрались в кабинете Бурого. Я с Французом пришли последние, чем заслужили взгляды остальных. Не злые, просто взгляды на тех, кто пришёл последним.

— Пробки, — улыбнулся вполне искренне Француз. — Как спагетти в некоторых районах, тянутся и тянутся.

— Да плевать, — отмахнулся Бурый, будто его это и не волновало. — Значит, у нас такая новость, кто не слышал, хотя слышать должны были все — украли груз с наркотой прямо из порта. Полтонны примерно. Нас и до этого грабили, так что это не страшно. Страшно то, что они обстреляли будку, где была охрана. Тем самым втянув порт в разборки, что не понравилось их хозяевам.

Мне не нравилось, как рассказывал это Бурый. Обычно за этим следовало что-то тип: «Никто из вас не хочет признаться, дети?» или «Я знаю, что это сделал ты». Я даже напрягся, чувствуя поднимающийся от живота страх. Но до того, как меня действительно он охватил, Бурый свернул совсем в другую сторону.

— Короче, народ, картель попал по-крупному. Через порт идут поставки наркоты, а дома, что владеют им, решили, что с них достаточно, и закрутили гайки. Теперь через порт хуй что ввезёшь. Нет, может что-то и ввезёшь, но теперь куда и куда сложнее. Скорее всего это будет нереально. Вся партия, что должна была сегодня прийти, считайте, пропала. Ну, кроме тех полтонны, что украли.

— Получается… — протянул я. — Теперь вообще никто не может поставить через Сильверсайд наркотики, и мы потеряли монополию, да?

— Да. Но мы потеряли не только монополию, мы потеряли вообще всё. Ни одного грамма теперь через порт не провезти, если вопрос не решат. Дома были в доле, но им очень не нравился этот момент.

— Разве они связываются с грязным бизнесом? — удивилась Гильза.

— Пф-ф-ф… конечно! Ты, главное, предложи им что-нибудь стоящее! Просто делают они это не своими руками, а, например, ручками директора и администрации порта. А сами дома вроде как и ни при чём. А после сегодняшнего их терпение лопнуло. Наркоту теперь разве что по старинке сбрасывать за борт с судов и подбирать на лодках в нейтральных водах, что будет очень рискованно в нашей ситуации. Или сбрасывать с самолёта, что тоже рискованно. А может сами дома и будут нам толкать по конским ценам.

— Но если они не пускают картель в порт, как Чека отвечал за него? — спросил я.

— Чека отвечал за непосредственную доставку из порта и сами склады. Естественно, что в самом порту он не сидел. Ещё раньше, пока дома нас окончательно не тырнули из порта, Чека конечно работал в администрации, управляя этим процессом, но потом, увы, гайки закрутили.

Разборки между картелем и домами? Иначе объяснить, почему вдрг дома выдавили их из порта нельзя.

— А сейчас какой ближайший порт? — спросил Пуля. — Если они так плотно закрутили гайки, может другим воспользоваться, более демократичным?

— Северный, — ответил хмуро за него Панк. — Если только так повезут, но тот на территории Сибирии, так что нам это выйдет дорого.

— И что нам делать? — ужаснулась Гильза. — Мы безработны, да?!

— Успокойся, Гильза, — попытался остудить её Бурый. — Это значит, что Соломон не справляется со своими обязанностями. Если он не восстановит контакт с портом и не разрешит эту проблему, мы затянем пояса. Но и так денег надолго вряд ли хватит.

— К чему ты ведёшь, Бурый? — подал голос Гребня.

— Мне не надо объяснять, что бабок на всех не хватит. Соломону-то похуй, кому не хватит — свою долю получит, а вот между нами и Мачо возникает проблема. Ну-ка, дети, какая?

— Выживет сильнейший, — прохрипел я. — Кто-то должен будет выйти из игры, и Мачо не захочет ни выходить, ни уменьшать свои расходы. Потому решит просто первым убрать ещё один рот.

— Верно, — медленно кивнул Бурый. — Ты прямо как с языка снял, Шрам.

— Слишком логично, — пожал я плечами.

— Тогда мне нечего добавить, — обвёл он взглядом нас.

Вообще, я просто подыграл Бурому, сказал то, что он хотел услышать и сказать сам. Но ни на гран не верил в то, что Мачо будет пытаться грызться с нами. Нет, я не исключал этого варианта, но Бурый, скорее всего, планировал напасть первым.

Однако не ему одному выгоден этот театр с врагами, которые взяли нас в окружение. Не только он хочет всех их сместить или уничтожить. Я хочу того же. И я хочу, чтоб Бурый одолел всех и почти взошёл на трон Соломона. Пусть он расправится со всеми верхушками, что могут мешать подняться выше. Пусть уничтожит всех, кто может попытаться сместить его потом. И уже когда со всеми препятствиями будет покончено, свой ход смогу сделать я.

Войну выигрывают подлые люди — ни на настоящей войне, ни здесь в этом плане ничего не изменилось. Бей в спину первым — золотое правило, которое помогает выживать. Я не мог разобраться со всеми верхами, так как не имел ни поддержки, как у Бурого, ни знаний, кого конкретно надо убрать, а кого лучше оставить. Потому решил оставить это на того, кто в подобном крутится больше и знает лучше.

— Значит, будут тёрки против Мачо, — подытожил Пуля. — Разве у него нет импульсников?

— Есть, — ответил Панк. — Двое как минимум щиты ставят, и ещё один швыряется молниями.

Сейчас бы спросить класс опасности, чтоб точно представлять, против чего нам предстоит иметь дело, но очень сомневаюсь, что хоть кто-то знает такие подробности. Я сам не знал о них, пока не прочитал ещё раз всё внимательно. Может ещё Бурый знает, но всё равно ничего говорить не будет, так как никто ни слова не поймёт.

Но я очень сомневаюсь, что речь идёт о ком-то сильнее Эвоката — этот класс импульсников может сдержать автоматные пули, если вообще обладают щитом. Однако большое количество, или бронебойные, в зависимости от вида щита, они не удержат. А вот Центурионы могут найти себе работу куда поприличнее. Да даже тот же Соломон возьмёт их на работу.

И то Эвокаты вполне могут быть и в личной гвардии Соломона, а у Мачо служат лишь Беллаторы — класс на ступеньку выше, который может убить способностью с вероятностью пятьдесят на пятьдесят. И держат они только пистолетные пули, если обладают щитом.

Но будь то Эвокат или Беллатор, один на один с ними обычный человек может вполне выстоять даже без особого снаряжения, имея просто много патронов. Иначе говоря, это будет вполне себе реальный бой, если такой между нами разгорится. Другой вопрос, что нас меньше, и единственный вариант — перебить всех, пока они этого ещё не поняли.

Но такое будет означать то, что Бурый пошёл против картеля. И Соломон не сможет закрыть на это глаза. Иначе говоря, сразу после Мачо мы возьмёмся за Соломона.

Оставался лишь вопрос, когда это начнётся, и потянет ли Бурый такое, так как от его решений сейчас полностью зависели и мы. Это была почти финишная прямая, последний марафон, начав который, ты уже не сможешь сдать назад или остановиться передохнуть. Здесь или бежишь до конца, или умираешь. Последнее не входило в мои планы.

Иными словами, мне просто необходимо, чтоб Бурый победил, и начни он войну, а Бурый её начнёт, мне придётся выложиться на полную, чтоб он победил, вложив в это всё, что только у меня есть.

Глава 118

Бурый сидел у себя в кабинете, крутя в пальцах маленький брелок. Задумчиво, медленно, будто пытаясь что-то в нём разглядеть, в то время как сам взгляд был пустым.

Прошло столько лет. Ему двадцать восемь, он уже лейтенант, самый молодой в истории картеля. Всего этого он добился всеми правдами и неправдами, обманом и шантажом, подкупом и предательством. Особенно предательством, самым действенным способом из всех, что был в мире.

Люди могут сколько угодно говорить о том, что это низко и мерзко, но такова реальность — в борьбе за власть, когда речь идёт о твоей жизни и жизни твоих людей, нет такого понятия как «правильно». Его вообще не может существовать в кланах, которые строятся на нарушении закона. Потому, когдакто-то мучается и говорит: «Это подло, это низко и неправильно», Бурому хотелось кричать: «Так оглянись вокруг! Посмотри, кто вокруг тебя! Разве к ним это применимо?!».

Все они убивают, грабят и рушат, так о какой справедливости к ним может идти речь? Как можно применять к убийцам нормы, что рассчитаны на обычных людей? Они отказались от них в обмен на деньги и силу. Потому, когда говорят: с этим членом клана или картеля так жестоко обошлись, на его губах появляется улыбка. Человек принял правила игры — человек не смог обыграть противников. Незачем его жалеть.

Собственно, именно так он думал о себе каждый раз, когда старался взглянуть на всё со стороны. Он никогда не строил иллюзий, знал, во что лезет, знал, чем это грозит и чем он может заплатить. Бурый принял правила игры и не будет проклинать того, кто одолеет его — это лишь игра, в ней нельзя злиться на противника лишь потому, что он обыграл тебя.

Единственное, на что Бурый надеялся, так это что ему хватит сил на две вещи:

Добиться вершины и взять всё в свои руки.

Или же, при провале, улыбнуться в лицо тому, кто его обыграл, и признать хорошую игру. Не кричать, не плакать и не жалеть себя, а вести себя достойно того, кто шёл вверх, но облажался.

Сейчас, сидя в кабинете, чувствуя, как движется буря, как застывает кровь в жилах и люди готовятся схватиться за власть, он оглядывался назад. Всегда перед чем-то важным он сидел с бутылкой чего-то крепкого, думая о том, чему было несвойственно появляться в его голове. О жалости, о надеждах, о мечтах. Он двадцать четыре на семь был крутым хитрым бандитом, но в эти мгновения позволял себе слабости. Может потому, что это грело душу и тешило самомнение. Может быть попытка оправдать себя любимого, что так свойственно всем, кто ломает другим жизни, но жалеет себя.

А может потому, что жалел о своём выборе, который не принёс ничего.

Ради чего он боролся в те давние годы? Хотелось бы сказать, что не помнит, но память уже вытаскивала из закромов маленькие обрывки, словно видео нарезки или кусочки фотографий, сохранивших запах, тепло и вкус тех времён.

Да, он хотел спасти свою мать, точно… Тогда он ещё не стал тем, кем является сейчас. Так хотел, чтоб она выздоровела, что убил своего первого человека — поборщика дани, который их терроризировал: заколол его в подъезде куском заострённой трубы, а заодно нашёл деньги у него же на лекарства. Но на следующий день после выписки из больницы его мать застрелили на пороге её собственной квартиры.

За всё надо платить. Очень скоро ему пришлось понять, что хуже расплаты может быть только выбор — выбор того, кто должен расплатиться. Парень или девушка? Убить парня или ослепить девушку? Кого выбрать? Ведь было предельно ясно сказано, что парня, который не справился, надо наказать самым суровым образом. Он до сих пор помнил, как она кричала, молила отпустить её, а потом визг под ладонью, и она уже никогда не сможет взглянуть на мир своими глазами.

Панк, с которым он работал, тогда сказал:

— Надо было убить парня, Бурый. Надо было убить его и не мучить ту девчонку.

— Убить… наверное, я пока ещё не созрел мочить детей за промахи, — улыбнулся он тогда Панку в лицо.

— А ослеплять созрел?

— Но они живы. Оба.

В тот момент он не созрел…

Но созрел позже, когда убил своего босса, который доверил ему спину в ответственный момент, но «погиб в перестрелке с противником». Он был жестоким, безжалостно наказывающим за промах любого, но именно его, Бурого, он поднял на ноги и научил всему, что тот умел.

Это было просто, слишком просто. Бурый не питал к нему взаимной симпатии. Но не мог не признать, что именно этот человек побеспокоился о нём в трудный момент. Как позже сам Бурый побеспокоился о Стелле, которую вытащил из конкретного дерьма. Просто вытащил, потому что мог. Или о близняшках, что бегали голодными по дворам и клянчили еду, будучи ещё детьми, у всех подряд, включая мать Француза. Хорошая была женщина…

Столько хороших людей, но половина из них решила идти ва-банк. По своей воле или вынужденно, но они сделали выбор, как это ни печально.

И теперь Шрам. Бурому он не то чтобы не нравился, нет, парень был деловым, умным, хватким, рассудительным, но больно был похож на него самого. На такого же обычного, но таящего в себе желание получить больше, чтоб быть независимым и доказать, что он может это сделать, но не желая признаваться в этом. Они были очень похожи, и Бурого это не радовало.

Потому что он прекрасно понимал, что случись что, и тот сделает точно так же, как сделал сам Бурый в прошлом.

Или уже делает…

— Опять пьёшь? — хмуро спросил Панк, который вообще был всегда недовольным. — Что это у тебя?

— Это? — приподнял Бурый чёрный брелок. — GPS-трекер. Я хотел, чтоб Гребня установил его в ящик или в автомат. Так бы мы смогли отследить, куда уехали калаши. Чуть-чуть не успели, хотя я до последнего надеялся.

— Так ты хотел забрать их или проследить?

— Проследить, куда их утащат, а потом понять, кто это сделал. Возможно, мы бы смогли выяснить, где живут эти блохастые собаки. Или может кто-то из наших подсуетился. Но теперь этого не узнать.

— Опять думаешь, что кто-то крысит. У тебя паранойя?

— Под конец она всегда появляется, — пожал он плечами.

— Под конец?

— Не тупи, Панк. Ты знаешь, чем будет грозить нам война с Мачо.

— Знаю, — недовольно кивнул он. — Но если Мачо нападёт первым, то нас прикроет Соломон.

— Если успеет. И если мы переживём это. Потому ударим первыми и уже сами станем мишенью.

— Блять… — наконец понял Панк. — Будет война, да? Серьёзно? — но, глядя на лицо своего товарища, он прекрасно понимал, что тот не шутит. — Ты думаешь, что потянешь?

— Думаю, что да, если срезать часть верхушки, а самых податливых перекупить или переманить. У нас есть шансы.

— Это его картель.

— Уже нет. Все видят, что Соломон облажался. Потому в спорной ситуации многие будут лишь наблюдать, отстранившись в сторону и стараясь всеми силами не вмешиваться. Беда в том, что он попытается ударить сразу после Мачо. Дождётся, пока мы того подчистим, и займётся нами.

— А Мачо? Он тоже готовится, как я понимаю? У него же есть импульсники, причём довольно сильные.

— Конечно есть. И, имея их за спиной, он наверняка проделает с нами то же, что и мы с ним. Но даже Гребня выстоит один на один против одного из них, так что у нас все шансы выйти сухими из воды.

— Они вроде обладают щитами, — поморщился Панк.

— Но не теми, что остановят бронебой. Я бы тебе сказал их класс, но вряд ли он тебе что-то скажет.

— Класс?

— Не забивай голову. Это будет потом. Сейчас меня волнует кое-что другое.

— И что же?

— Наши тылы.

Панк сначала недовольно смотрел на него, пытаясь понять, что же подразумевает под этим Бурый, но потом его озарило.

— Ты опять про Шрама, что ли? Бля, Бурый, тебе не надоело самому?

— Не-а, — покачал он головой.

— Его даже Француз проверил и сказал, что тот чист! Ты Французу уже не веришь?

— Ты сам знаешь, как многие меняются, когда касаются их семьи, — заметил Бурый.

— Есть хоть одно подтверждение, что Шрам хотя бы думает об этом? Ты не можешь просто приставить пистолет к его голове и выстрелить. Другие не поймут. А фраза «он мутный» не оправдает тебя перед другими.

Не оправдает… Бурый не знал, чего же он хочет вообще и конкретно от Шрама. Обычный парень, который не давал пока в себе усомниться, с мутной историей, которую не раскрывает. Бурый уже наводил справки, но так ничего и не нашёл на него.

Так почему он вдруг проникся недоверием к Шраму?

Бурый бы сказал, что предчувствие. Тот момент с машиной был неправильным. Бомба должна была взорваться, это точно. Вероятность такого развития событий, что была, крайне мала. Настолько, что начинаешь в неё не верить.

Именно с того момента он начал почему-то косо смотреть на Шрама. Тот не изменился, стал разве что более уверенным себе и хладнокровным, как это свойственно всем, кто занимается подобным бизнесом и попадал в подобные передряги — ты или ломаешься, или закаляешься.

А позже в копилку недоверия добавилось и другое: почему шлюхи до сих пор не попытались убрать его? Шрам же выжил, видел их лица и даже описал, но они так и не попытались убрать его. Даже просто из принципа. Он выжил, и его не попытались убрать после спасения — это составляло комок сомнений, который терзал Бурого.

И… да, Бурый видел самого себя в нём и боялся, что тот может сделать точно так же. Боялся настолько, что был готов его убрать. Но не мог: не перед возможным столкновением и не перед войной с Соломоном, когда каждый человек на счету и нужны мозги, а не бицепсы. Нужно доверие внутри команды и уверенность, что тебя прикроют — так легче идти против сильного противника. И если во всей остальной команде он не сомневался, то вот Шрам его настораживал. Ненадёжный элемент, как и этот болтливый Ряба, как и раздражающая Фиеста, что мозг ебала хлеще любой шлюхи.

Бурый раз от раза возвращался к брелоку, думая, что поспеши они хотя бы на час, и возможно, всё стало бы ясно. Да, он размышлял над тем, что Шрам каким-то образом мог всё забрать. Глупо, конечно, но будь установлен трекер, он бы смог в этом убедиться лично.

А так нет доказательств ни правоты, ни ошибки — подвешенное состояние.

— Скажи Французу, чтоб он глаз с него не спускал, — наконец сказал Бурый.

— Ты же понимаешь, как это звучит, да? — хмуро заметил Панк. — Ты предлагаешь Французу следить за своим. Бурый, если эта хуйня поползёт по группе, быть беде. Недоверие, особенно перед таким — это не то что зашквар, это пиздец полный.

— Тц… ненавижу подвешенное состояние… — пробормотал он. — В любом случае, скажи Французу, чтоб он приглядывал за ним. Объясни тем, что Фиеста может попытаться закончить начатое. Хотя странно, что она со своими подружками даже не пыталась сделать это с ним.

— А смысл? — задал вопрос Панк.

— Чтоб он ничего лишнего не поведал нам.

— Так он уже всё поведал, — заметил он. — А париться из-за шестёрки, лезть, убить… ты бы стал?

— Да, — тут же ответил он.

— Ну а они не стали. У Бабочек и так сил вместе с людьми мало. А им ещё лезть на нашу территорию, пытаться убрать того, кого бессмысленно уже трогать. Лишние ресурсы тратить.

— Это же бабы, они должны быть мстительны.

— Ты слишком мало знаешь о бабах. Может им мстить и не нужно.

— Вот именно это меня и беспокоит. Почему не нужно? Может потому что с ним что-то нечисто? — не унимался Бурый.

— Почему же они тогда до сих пор тебя не грохнули? Взяли бы мусоровоз, нагрузили бы его взрывчаткой и влепились бы в твою машину, как сделали это в каком-то городе. Или рельсотрон — он бы тебя нахуй пробил. На такое им-то денег бы хватило.

— На рельсотрон вряд ли, слишком дорогой. И вообще, это ты так мечтаешь от меня избавиться? — улыбнулся Бурый.

— Нет, просто твоя паранойя не знает границ.

— От меня не избавляются, потому что я нахуй никому не нужен. Нужен всем Соломон, который прячется в своём особняке.

— Вот и он никому не сдался. Уж тем более Бабочкам.

Бурый внимательно и слегка удивлённо посмотрел на Панка, от чего тот даже смутился. Но Бурого интересовал не Панк, а его слова. То, что он только что сказал.

А ведь действительно, что если он и не сдался нахрен Бабочкам? Может он сдался кому-то другому?

Мало ли людей, что точат зуб на картель, верно? И сколько там баб, что потеряли детей, которые снаркоманились, были застрелены, убиты в перестрелке или же просто пропали.

Может быть так, что кто-то несвязанный с войной вмешался? Вмешался, чтоб насолить им. А потом подговорил Шрама и устроил этот цирк?

Нет, всё сводится опять к тому, что Шрам в чём-то виноват, хотя никаких подозрений он не давал. Однако чтоб подтвердить или опровергнуть это, нужно выяснить, кто тогда стоял за Фиестой и поймал Шрама. А заодно понять, кто же точит во тьме заточку на картель и кого надо опасаться ему самому.

— Где сейчас Шрам? — спросил Бурый.

— Дома, наверное. У него сегодня как бы выходной. Днюха же, помнишь?

— Да, точно… Ясно… Тогда бери Пулю и сгоняйте на хату, где жила Фиеста.

— Пуля решил сходить на днюху к Шраму.

— Да с хуя ли? Они же не друзья, — удивился Бурый.

— Да только Гильза мечтает, чтоб он засадил ей по самый желудок. А брат её одну не отпустит.

— М-да… — поморщился он. — Не хочу никого обидеть, но Шрам же точно не красавчик. Ладно, пол-ебала нормальное, обычное, среднестатистическое, не говоря о глубоких порезах. Но вторая как на ремни порезанная.

— Девушки, — пожал Панк плечами.

— Я не пидор, но могу понять, что парень приятный. Или обычный. Шрам… у него нет даже этой брутальной красоты, типа квадратного лица в шрамах, как у гладиаторов.

— Слушай, чего тебя его так внешность волнует? — поинтересовался Панк.

— Ничего. Просто удивлён, что Гильза дать ему хочет, она так-то не страшная. Ладно, короче, бери Гребню тогда и иди проверять квартиру. Обшмонайте там всё, может что найдёте.

— Погоди, хочешь поискать, с кем была связана Фиеста?

— Хочу узнать, может она и не работала на Бабочек.

— Не работала? — попытался собраться с мыслями Панк.

— Делай, что говорят, Панк, — уже твёрже сказал Бурый. — Прошмонайте там всё. Вряд ли она что-то оставила, однако не проверить будет глупо. А теперь идите, надо закончить это до вечера. И прихватите с собой боевиков, штук пять на всякий.

— Ладно, я понял, — буркнул Панк и вышел из кабинета, оставив Бурого.

Непонятно, в какую сторону плыть — вот что не нравилось Бурому. Когда есть подозреваемый, есть и примерное направление, куда копать, и косвенные доказательства. Но такого с Шрамом не было. Всё строилось исключительно на «а что, если».

А что, если это не Бабочки? А что, если Шрам предатель? А что, если его подсунули как шпиона? А что, а что, а что… Всё на этом строится, и никакой конкретики.

Да, будь другое время, он бы его убрал. Прошли те времена, когда Бурый прислушивался к своим чувствам, ещё человеческим, стараясь поступать по совести, а не по одному подозрению. Все рано или поздно проходят эту стадию, понимая, что, если хочешь здесь выжить, приходится действовать на опережение по малейшим признакам. Иначе, действуя по принципу справедливости, ожидая железных доказательств, как в суде, можно однажды не проснуться.

Обычно к этому приходишь после какого-нибудь случая, но нередко и просто так, пока кипишь в этом вареве из дерьма и себе подобных. Видишь это всё, закаляешься, престаёшь верить во что-либо, кроме страха и денег, после чего, уже не утруждая себя сильными переживаниями, подписываешь приговор за приговором то одному, то другому.

Таковы правила, таков мир. И сколько бы люди из телека ни кричали Бурому, что мир такой, каким делают его люди и каким его делает каждый человек, правда несколько иная — мир такой, каким делает его общество, стадо, не люди, что задавит каждого, кто с ним не согласен. Вот и всё. И пока что не нашлось пастуха, который бы имел достаточно воли и силы, чтоб это стадо направлять и продвигать нормальные идеи. Или дохнут раньше, или слишком черствеют для таких идей.

Когда-то Бурый и сам думал в том же ключе, что дай ему в руки власть, и он всё изменит. А сейчас понимал, что ничего не изменишь. Люди останутся людьми, а он лишь подпилит ножки под стулом, на котором сидит. Подобное проходит каждый, и каждый понимает это очень хорошо.

Потому ничего и не меняется.

Глава 119

Тридцать первое — последний день августа.

Сегодня мой день рождения.

В прошлый раз я праздновал его в прошлой жизни, и всё было немного иначе, чем сейчас — меня не окружала пустая комната, передо мной на столе не стояла по одну сторону бутылка открытого коньяка, который я собирался попробовать, чтоб прикоснуться к прекрасному, а по другую пистолет. И как последний штрих, посередине на небольшом зеркальце двумя белыми полосочками шёл волшебный порошок, которым я баловался от раза к разу.

Я смотрел на это и думал: как же я опустился. Но потом вспоминал, сколько убил людей за последнее время, и понимал, что нет, это ещё не дно, можно попадать ещё немножко. Две дорожки не сбросят меня в пропасть, а лишь сдвинут, на сантиметр ближе, так что не так уж и страшно.

А потом ещё пять дней до пятого сентября, и я смогу отпраздновать тот день, когда первый раз прикоснулся к миру за пределом нормального и привычного. Можно будет точно так же отпраздновать, кстати говоря. Не считаю это хорошим, но точно не хуже убийств. Лучше убивать себя медленно, чем портить другим жизнь.

К тому же, надо было позвонить сегодня и договориться о продаже наркотиков. Номер уже был, связная — подруга девушки знакомого Джека, тоже уже была оповещена об этом и готова передать трубку вышестоящим. Я даже место выбрал.

Мост через реку Извилинку на территории Маньчжурии. Он был достаточно длинным, чтоб издали заметить машину, и достаточной высоты, чтоб спрыгнуть в воду и спастись в случае чего. Ширина реки была достаточно большой, чтоб через неё никто не смог перебраться ни вброд, ни в плавь, что защитит нас от взятия в клещи. И приедем мы туда заранее, до того, как назовём место, чтоб никто не оказался по эту сторону раньше нас.

По берегам расположатся наши люди, а мы встретимся вдали от них ровно посередине, где и произойдёт передача денег. Она принесёт деньги, а я назову место, где стоит грузовик с наркотиками. Она удостоверится, что они нашли их, а я удостоверюсь, что деньги в сумках, после чего быстренько разойдёмся по своим сторонам. Сделай кто-то с их стороны неправильный шаг или глупость, и я успею свалить ещё до того, как меня настигнут, пусть даже в воду.

Про пересечение границы можно было не волноваться — у нас с Маньчжурией она номинальная. Никто особо не проверяет машины. А грузовики обычно гонят через свой пропускной пункт. Однако даже это не мешает ввозить тонны кокаина глубже на материк. К тому же, это речь шла про главную магистраль. А есть множество других дорог. И часть из них заброшена, и по ним ездят разве что контрабандисты. Да, их патрулируют раз от раза, но есть ещё и грунтовые через леса, которые вообще никто не трогает.

Но такие хитросплетения не нужны — десять миллионов можно спокойно вывезти без каких-либо подобных ухищрений и через главную дорогу. Никто не проверит, если только не объявлен какой-нибудь план-перехват.

Я задумчиво смотрел на две дорожки, бутылку коньяка и пистолет. Нет, они не были взаимосвязаны между собой. Это были не приготовления к отходу в другой мир, просто я так надеялся немного развлечься и отправиться в мир иллюзий. Теперь я понимаю, почему так много людей в Нижнем городе наркоманит. Поживи в этом сером каменном городе несколько лет, и единственным развлечением станет наркотик, который помогает забыться и больше этого не видеть. А пистолет вообще оказался случайно на столе.

Не смотреть же мне на серые стены в ожидании какого-либо чуда, верно? Это день моего рождения, день, когда надо хотя бы немного улыбнуться. Немного почувствовать себя счастливым, путь даже и таким способом. А учитывая то, что будет твориться в ближайшее время, это едва ли не последняя возможность.

Но едва я собирался приступить к своему праздничному столу, как в дверь постучали.

Кого же принесла нелёгкая…

Хотя, вставая из-за стола со вздохом, что меня оторвали от столь важного занятия, я представлял, кто там может быть. Джек, который хотел что-то уточнить, обсудить или передать. Чаще всего он ко мне и стучался.

От того было моё лёгкое удивление, когда за дверью я услышал…

— Это я!

…голос Саки. Такой жизнерадостный, что он буквально резанул по слуху.

— Саки? — удивлённо спросил я.

— Ну коне-е-ечно! — отозвалась она из-за двери. — Открывай быстрее! Мне тяжело!

— Тяжело? — я открыл дверь, и Саки буквально завалилась в коридор, держа в одной руке коробку от торта, в другой большую сумку, которая кренила её в сторону, а на груди сумку для ребёнка, который, собственно, там и сидел. Положила большую сумку на пол, притянула мою голову освободившейся рукой и чмокнула в щёку.

— С днём рождения тебя! Семнадцать лет исполняется раз в жизни!

— Но… каждый из таких сроков исполняется раз в жизни, — заметил я как-то неловко.

— Конечно! Потому надо их проводить весело-о-о! — улыбнулась она, после чего по-хозяйски направилась в центр зала, что был и коридором, и кухней одновременно.

— Стой! Погоди, — опомнился я от такой неожиданной атаки, откуда её совершенно не ждал. — Там…

— Фу-у-у… Томми, ты так проводишь день рождения? — поморщилась она, глядя на стол. — Неужели всё так плохо?

— Нет, просто не ждал никого.

— Только не говори, что ты так проводишь каждый день. На моё место захотел? — попыталась отчитать она меня, но из её уст это звучало крайне неубедительно.

— Вряд ли мне удастся добиться того же, — покачал я головой, после чего взял зеркальце и бросил его под воду в раковину.

— Ну скажешь тоже, — надулась она. — Ну давай же! Улыбни-и-ись, — она попыталась растянуть мне губы в улыбке, но я лишь отмахнулся. — Ну ты и бака.

— Сама бака, — отмахнулся я.

— А вот Эйко улыбается, — улыбнулась она, показывая мне малютку. Эта малютка пускала слюни и выдувала воздух через закрытые губы, тем самым надувая пузыри. — Давай же, Эйко хочет тебя поздравить.

— Слюнями? — приподнял я бровь.

— Ой, и точно… — она принялась вытирать рот Эйко, после чего вновь протянула её мне. — Подставь щёчку, Эйко поцелует тебя!

— Сомневаюсь, что она умеет, — пробормотал я, подойдя поближе, и… Эйко схватила меня за ноздрю своими пухлыми пальчиками. — Это не поцелуй.

— Нет, — рассмеялась Саки. — Но ты ей однозначно нравишься. Подержи ей немножко. Ведь время праз-дно-вать!

И пока я сидел, раскачивая у себя на руках Эйко, Саки доставала продукты и быстро готовила кушать. Часть уже была приготовлена, судя по всему, в магазине. Она же только строгала салат, чтоб было чем это заесть.

— Ты потратилась.

— Немножко, — улыбнулась она. — Совсем чуть-чуть. Я могу позволить поздравить себе того, кто стал для меня семьёй, да? Ну да-а-а? Ну скажи-и-и, мы же почти семья.

Семья? Родные?

Эти слова режут по больному, если честно.

— У тебя нет семьи? — совершенно иначе расценила мою реакцию Саки.

— Нет, — покачал я головой.

— Эм… у меня тоже! — неожиданно обрадовалась она непонятно чему. — Давай не иметь семью вместе!

— Это… — самое тупое, что я слышал, — забавно, — выдавил я улыбку.

— Теперь мы семья, — подмигнула она. — Не муж и жена, естественно, но родственники. Смотри, как Эйко рада этому.

Ну да, малютка лыбится в свои едва прорезавшиеся несколько зубов, ручками что-то машет, смеётся. Как мало ей надо для счастья. Хотелось бы и мне столько же для счастья. Только ещё и слюни пускает массово.

— Проверяли на импульс? — спросил я.

— Не обнаружен, — покачала она головой. — Я думаю, что и к лучшему это. Столько мороки.

— Да, к лучшему, — кивнул я. — Незачем этой ерундой пользоваться, да, Эйко?

Я поднёс к ней палец, за который дитё радостно ухватилось, будто в этом состояла её цель в жизни. Да, дети — милые создания. Их механизм защиты действует практически безотказно. Ты смотришь на них, и улыбка с тёплым чувством умиления и доброты растекается по телу. Хочется потискать их, прижать к себе, приласкать.

— Нравишься ты ей, сразу видно, — подала она на стол один из законченных на скорую руку салатов. — Ну о-о-очень нравишься.

Пока я развлекал Эйко, а Саки расставляла тарелки на двоих, в дверь вновь постучали. Нет, забарабанили, что даже стена завибрировала.

— У тебя оживлённо, — заметила Саки. — Откроешь?

— Ага, только…

Я подошёл к немного удивлённой Саки, отдал ребёнка, взял пистолет, который она убрала со стола, и подошёл к двери. Не к самой, конечно, встал сбоку, чтоб первый выстрел был не в меня, если что. Я сегодня гостей не ждал, и ко мне никто так не стучится, потому основания так действовать у меня были.

— Кто? — громко спросил я.

— Мы!

Голос я узнал без каких-либо проблем, слишком часто слышал его на работе, от чего не узнать эти пронзительные нотки было сложновато.

— Гильза? — немного удивился я ещё одним глазкам, глянув в глазок.

— Да! — она махала перед ним бутылкой с вином. — Открывай! — и начала пинать дверь.

Позади стоял Пуля, устало почёсывая макушку.

— А вы чего пришли?

— Ты будешь через дверь нас спрашивать об этом? — недовольно спросил он.

— На день рождения! У тебя же он сегодня! Открывай давай!

Они будто сговорились…

Я открыл дверь, впуская их.

— Как вы узнали?

— У Бурого спросила! — обняла она меня и чмокнула сначала в одну щёку, а потом в другую. — Повезло мне, так как вчера только спросила, и так подфартило! С днём рождения!

И снова поцеловала в одну и другую щёку, после чего тут же бросилась в зал.

Неужели я когда-то проговорился о своём дне рождения? Чёрт… Это не хорошо. Но уже и исправить ничего нельзя, потому остаётся улыбаться.

— С днём рождения, чувак, — похлопал он меня по плечу, пожав руку по-братски. — Чо, как сам?

— Вчера видели же, — напомнил я.

— Ну да, и всё же? Некоторые радуются дню рождению, а некоторые тухнут. Как ты, судя по лицу.

— Нет, скорее не ожидал никого увидеть на свой скромный праздник. Ты проходи, что ли, чего стоять у двери, — кивнул я головой, закрывая дверь, после чего сам прошёл дальше. Вообще, коридор практически был частью комнаты, но я его немного огородил шкафом, чтоб со входа не было видно сразу всю комнату, что была ещё и залом, и кухней.

И когда мы вышли в зал, увидели просто удивительную картину — Гильза стояла напротив Саки с ребёнком в руках и смотрела на неё таким диким взглядом, будто хотела съесть вместе с потрохами.

— Это кто? — спросила она таким голосом, будто спрашивала «Что это за пизда передо мной смеет стоять?». Гильза, будь она нормальной, сразу бы потеряла в привлекательности несколько пунктов для меня. Но я понимал, что она за человек.

— Родной для меня человек, — спокойно ответил я. — Саки, знакомься, это Евдокия, моя подруга. А это Роман.

— Привет, — кивнул он.

— Так вы родственники? — обрадовалась непонятно чему Гильза. — То есть родные люди?

— Я бы сказал, что сводные.

— Как сводные?

— Родные, — решил я не загружать Гильзу. Только вот и Саки расплылась в улыбке сразу.

Пустой голове Гильзы стоило просто понять, что между нами нет отношений, как она тут же пошла тереться к Саки, просить подержать ребёнка, баюкать её и умиляться, говоря, что Эйко похожа на котёнка.

Саки была тоже рада перед кем-нибудь похвастать ребёнком, как я вижу.

Чуть позже, когда дочь Саки отнесли спать в мою комнату, мы расселись за столом. Поздравили меня с днём рождения, вдохнув красок в этот безликий серый день, после чего принялись за еду, общаясь.

Разговаривали на самые разные темы: от машин до подгузников, которые лучше брать для ребёнка. Шутили, смеялись, рассказывали забавные истории из жизни, делились опытом в некоторых вопросах и просто отдыхали. Никто из нас не был похож на тех, кем мы были: ни шлюх, ни моральных уродов, ни больных людей, ни убийц — обычные люди, ещё совсем молодые, что хорошо проводят время. Будто мы и не знали, какая она, настоящая жизнь, и только начинали входить в неё с открытой душой и уверенной улыбкой, будто всё будет хорошо.

Мы были в те минуты теми, кем не могли быть в жизни.

Мне не хватало этого. Не хватало чувства, что я всё ещё человек, и мир не декорации, в которых снимается боевик или фильм ужасов. И глядя на то, как смеётся Дуся, как улыбается, показывая несколько отсутствующих зубов, Саки и сдержанно улыбается Роман, я улыбаюсь. Не могу ничего с собой поделать.

Буквально час назад я сидел в пустой серой комнате с бутылкой коньяка и кокаином, готовый отправиться в мир иллюзий, а сейчас сижу в компании обычных людей, которые наполняют комнату жизнью.

— А я прихожу, а тут он скучающий сидит! — возмущалась Саки.

— Не дело на днюху тухнуть! — хлопнула ладонью по столу Дуся.

— Ага, я тоже так считаю. Потому давай тут готовить, накрывать на стол. И вы тут же! Вот прямо вовремя.

— Мы всегда так, — разулыбалась она. — Мы прямо чувствуем друг друга с Томми. Он такой интересный!

— Добрый.

— И это тоже! Кстати, а сколько девочке месяцев?

— Полтора уже, — гордо выпрямилась Саки. — Она родилась крепышом и довольно сильной девочкой.

— Всё правильно! Сейчас без силы никуда! — кивнула Дуся. — Тогда ничего, если чокнемся за здоровье ребёночка нашей новой подруги? — спросила она у меня.

— С радостью. Всё ради маленьких чудес, — кивнул я.

За то, чтоб она никогда не была похожа на нас.

— А я вот тоже ребёнка хочу, — Роман аж подавился. — Только мальчика, чтоб был басурман у меня, защитник!

— Я тоже хотела мальчика, — призналась Саки. — Вот прямо хотела маленького мальчишку, но получилось что получилось, и я ни капельки не расстроена, если честно. Когда рождается ребёнок, уже и не важно, какого он пола. Главное, что твоё.

Она расплылась в лёгкой немножко поддатой улыбке.

— Да-а-а… — протянула Дуся. — У меня тоже будет мальчик. Ну и девочка нормик будет, так что, наверное, без разницы. Осталось, чтоб меня кто-нибудь оплодотворил.

Такие слова… Не то что я ханжа или ещё что-то, но просто услышать их за столом вслух немного… непривычно. Мне показалось, что это более неловко звучит, чем, например, «трахнуть».

Саки тоже немного неловко улыбнулась, а вот Роман будто попытался закопаться в салат, чтоб не слышать этого. Вот кому действительно было неловко, так это ему.

Но только не Дусе.

— Кстати, мы первый раз в гостях у Томми, да? — посмотрела она на меня.

— Да, раньше не приходилось. Вы адрес у Француза спросили?

— Ага. Только вот он отказался ехать, бука, — надумал она. — Сказал, что есть неотложные дела.

— У него действительно дела. Это у тебя их нет, так как ветер в голове гуляет, — несильно стукнул он её по макушке костяшками пальцев.

— Ничего подобного, — возмутилась она. — Мог бы выделить минутку ради Томми.

Не думаю, что он относится к тем, кто будет меня поздравлять. После того, как мы поговорили в баре, Француз старался держаться от меня подальше, не показывая это, будто такое поведение могло его как-либо спасти. Не знаю, на что он надеялся и на что рассчитывал, но ему было не отвертеться. Но и мучать насильно своим присутствием я не собирался — бывают люди, что срываются и гробят себя вместе с другими просто из принципа.

— Ничего страшного. Позже поздравит, — покачал я головой.

— Странный он, — задумчиво пробормотала она. — Выглядит, будто держится от тебя подальше. Боится, что ли?

— Не знаю, но то, что боится — навряд ли, — покачал я головой.

Это точно. Он боится меня.

Но я не стал дальше развивать эту тему, переведя разговор на вопрос «Какое бы имя выбрали мы своим детям?». После этого Гильза достала карты, и мы принялись играть прямо за столом ни на что, ради веселья, улыбок и хорошего времени, которое проводили друг с другом.

Ради таких моментов стоит жить. Именно они останутся в душе, грея её и заставляя грустить по тем временам, которые не вернуть. Поэтому я полностью отдавался этому общению, играм и тёплой компании, даже не говоря по большей части, а слушая и чувствуя, что в комнате стало светлее и теплее. Можно сказать, что день рождения прошёл действительно хорошо. Настолько, что я буду с тёплой улыбкой вспоминать о нём, что бы ни случилось потом.

Глава 120

Наши посиделки были до самой ночи. Мы пили вино, потом перешли на коньяк, который я собирался выпить один, а позже, когда алкоголь закончился, перешли на обычный чай, уже будучи навеселе. Сидели, играли, разговаривали, кушали, позже заказали несколько пицц, расположившись на полу, где расстелили большое одеяло. Уже там продолжали свои посиделки, как в маленьком тёплом мирке, удобно расположившись и дождавшись заказа.

Забавный факт — курьеры еды в Нижнем городе нередко носят с собой оружие, чтоб иметь возможность отбиться или отбить пиццу для клиента. Смех смехом, но я сам читал новости, как за курьером устроили погоню из-за пиццы, а он, как в лучших боевиках, уезжал и отстреливался.

Чуть позже уже Дуся развлекалась с Саки тем, что кормили Эйко из соски. Одна показывала, как правильно, а другая пыталась это повторить. Для дурынды она была как маленькая живая кукла, с которой можно было поиграть и которую можно было потискать. Как котёнок. Дуся не знала, что такое сидеть всю ночь и слушать крики ребёнка. С другой стороны, ей было весело. А Саки льстило то, что её ребёнком так интересуются и называют милейшим созданием.

Все трое остались ночевать у меня, так что сегодняшний звонок насчёт товара откладывался на завтра. Саки с ребёнком расположились в своей старой комнате, где к ним присоединилась Дуся, мы же с Ромой заняли мою комнату, кое-как устроившись на одноместной кровати. Я боялся, что ко мне будет лезть Дуся ночью, пытаясь навязать свою любовь, но та, видимо, была так навеселе, что продрыхла всю ночь.

Мне даже пришлось заглянуть на утро в комнату, чтоб убедиться, что они там ещё живы, так они там устроились и не спешили вставать. Это выглядело действительно мило — Саки и Дуся лежали по краям кровати, расположив между собой в своеобразном манежике Эйко. Дитё, расставив пошире ручки и ножки, спало между ними, оберегаемое аж двумя.

— Прикольно, да? — тихо спросил Роман, глядя из-за моего плеча на эту картину.

— Не будем им пока мешать, — закрыл я дверь, после чего обернулся к нему. — Сегодня мне позже в школу, так что есть время.

— А-а-а… точно… — он протёр глаза. — Сегодня первое же. Чё, скучал по знаниям?

— Почему ты так решил?

— Ну ты вроде как ботан, много знаешь, пусть и хуйни всякой. Такие любят учиться.

— Мне просто интересно что-то узнавать новое. К тому же, хочу поступить в университет, чтоб продолжить обучение.

— Здоровая ячейка общества?

— Можно выразиться и так. Тебе чай?

— Давай жахнем, — пожал он плечами, садясь за стол. — Значит, мечтаешь о семье и прочей шелухе?

— Да. Хочу семью, дом и детей, — не стал отрицать я.

— Какие планы, — усмехнулся он. — Может ещё и род свой с домом основать решишь?

— Кто знает, — спокойно пожал я плечами. — А ты разве не хочешь подобного?

— Секс, беспорядочные связи, много денег и дорогие машины — наше всё.

Пока я кипятил чай, он рассматривал мою квартиру.

— Один?

— Ты про девушку?

— Ну не про парня же, — хмыкнул Роман.

— Да, один, — кивнул я.

— А нахера две комнаты?

— Раньше здесь Саки жила, но позже переехала. У неё… были сложные финансовые обстоятельства, потому она некоторое время не могла позволить себе снимать квартиру.

— О как, приютил сиротку? — показал он зубы.

— А это преступление? — спросил я.

— Не-а. Ты это, не думай, что я пургу на тебя гоню, Том. Просто прикольно, чё, — пожал Роман плечами. — Круто.

— Ясно. Да, круто.

— Вообще, мы хоть и засранцы, — это мягко сказано, — но тоже понимаем всё. Есть, конечно и конченные отморозки. Ты одного из главных у боевиков помнишь?

— Мужик, похожий на байкера?

— Ага, этот, да. Так вот, он свою жену за измену задушил, а дочери за то, что она пыталась от него свалить, прихватив деньги, отрубил пальцы на левой руке. Как-то так. Он может и правильный чел по понятиям, но зверь зверем. Или другой, не знаю, видел его ты или нет, в очках такой чувак. Он может застрелить просто за то, что ты его плечом толкнёшь. Не из картеля, конечно, тут свои как бы, но постороннего как нехуй делать. Или Гребня, ему вообще плевать, кого убивать. Перегорел, как говорят.

— Я как бы и не сомневался, что у нас такие водятся, — пожал я плечами.

— Так что приютил? Ну окей, ничего такого я не имел ввиду, Том.

— Да понял я.

— Просто Бурый тоже вон, в своё время заботился о нас. Мы были не особо богатыми, мать работала шлюхой, бати не было, вот Бурый и приглядывал за нами, а там и мать Француза подкармливала постоянно, обед, ужин. Хули, не люди, что ли, мы?

— Никто не спорит. Получается, Бурый был другим? Более… отзывчивым?

— Да он и остался таким. Просто как мать его грохнули в подъезде просто так, он немного и изменился. Та же его девушка, она тоже была не в хорошем положении. Хуй знает, что он увидел в ней, но вытащил со дна почти. Любовь может.

— Наверняка. Они же до сих пор вместе вроде как, так что иначе тут не сказать.

Я бы тоже не сказал, что он её использует, так как негде использовать. У Стеллы, кроме естественных женских органов, что привлекают мужчин, ничего и нет. А учитывая, что у Бурого куча куда более привлекательных вариантов, тут иначе как любовью не объяснишь.

— Кстати, Ром, хотел спросить кое-что, только без обид, окей? Не хочу обидеть, просто интересуюсь.

— Ну… окей, давай вопрос, — согласился он.

— Почему ты так печёшься о сестре. Я понимаю, что она немного особенная, но… у неё разве не должно быть личной жизни?

— Ты же в курсе, что тебя это ебать не должно? — прищурился.

— Не ебёт до тех пор, пока она не начинает приставать ко мне, и ты тут же пытаешься мне объяснить, что это я виноват, хотя пристаёт она.

— Ну… видишь ли, я уважаю свою сестру, но будем честны — она тупа. Ей задать направление или вдолби его она сама себе в голову, и уже не свернёшь. Просто не хочу, чтоб она заводила отношения среди… таких. Без обид, но не хочу, чтоб у неё парень был как ты или кто-то ещё. Особенно как ты.

— Особенно? — усмехнулся я.

— Ты завалил как нехуй делать семнадцать человек. Я хочу, чтоб её парень, да и может будущий ёбырь был из нормальных, не таких, как мы, Том. Мы крутые, с силой, отвечающие за слова и правильные, но я не настолько дебил, чтоб не отличать чёрное от белого. Я не хочу, чтоб у неё вся жизнь вертелась вокруг того, что здесь происходит.

— Иначе говоря, хочешь вывести в свет из такой жизни при помощи мужа, — подытожил я.

— Ты правильно понял. Лучше и не скажешь.

— А сам?

Пуля усмехнулся. С какой-то горечью.

— Знаешь, я благодарен Бурому, он дал нам шанс. Но это сделка… с… этим… как этого чёрта зовут… с дьяволом, вот! Не надо иметь семь прядей во лбу, чтоб понять, чем кончат большинство из нас… — он задумчиво отпил чая, когда я поставил перед ним кружку.

— Не веришь, что доживёшь до старости? — сел я напротив.

— Надеюсь, — он отхлебнул ещё раз. — Но правда в том, что это пятьдесят на пятьдесят. Нас уже однажды едва не убило бомбой, как и тебя. К тому же, как мне сказали, у тебя самого дырки в плече и животе. Веришь, что доживёшь до внуков?

— Верю, что переживу сегодняшний день, — ответил я спокойно.

— Я не хочу рисковать Дусей. Лучше отправить её подальше. Нахуй ей не сдалась эта рулетка. Потому я не хочу, чтоб у неё здесь был якорь, к которому она будет возвращаться. Никакой связи с этим дерьмом.

— Я понял. Прости, что поднял вопрос. Теперь буду намного осторожнее с ней и вообще в разговорах с Дусей. Но разве не лучше сразу свернуть всё и свалить? Даже сейчас, перед тем как всё начнётся?

— Нет.

— Но у вас есть деньги.

— Дело не в деньгах, — покачал он головой. — Я так не смогу, да и Дуся упрётся и её потом не сдвинешь. И я её понимаю: всё-таки Бурый побеспокоился о нас в своё время, и отплатить тем, что мы просто свалили, кинув его, ну такое себе, сам понимаешь.

— Но вы можете и не пережить этого.

— Постараемся. Это называется верность, Том. Верность тому, кто однажды очень сильно помог тебе. Или хотя бы вернуть долг за всё, что он сделал. Я не хочу подвергать Дусю опасности, но и кинуть в такой момент Бурого не могу. И она не сможет. Отплатим должок со своей стороны и уже тогда будем решать.

— Это будет самая настоящая бойня.

— Что ж… посмотрим, — пожал Рома плечами. — Мы просто не сможем поступить иначе. Да, мы убийцы и наркобарыги, но блять, нам не чуждо человеческое. Это лишь работа.

В этот момент в комнату вошли, сладко позёвывая, Саки с Эйко и Дуся.

— Кому-то пора менять памперсы и кушать, — пробормотала сонно Саки, направившись к холодильнику. — Дусь, пожалуйста, подогреешь покушать нам?

— Ага-а-а… — зевнула она.

Начался новый день. Засуетилась моя квартира, наполняясь жизнью, разговорами и смехом. Вот уже через полчаса мы завтракали вместе, переговариваясь, обсуждая последние новости и не вспоминая, что у нас есть за спиной.

И глядя на них, я понимаю, что все мы когда-то были чьими-то невинными цветками жизни, у которых было великое будущее, беззаботными и не знающими горя. Но оказавшись однажды в дерьме из-за случая, мы вынуждены были стать либо убийцами, либо жертвами — здесь не существует середины. И вот мы уже те, кем нас никто до этого не видел, сохранившие в себе тот маленький кусочек прошлой жизни, который иногда проглядывался на свет.

Я хотел бы, чтоб подобные им никогда с этим не сталкивались. Чтоб никогда таким, как Бурый, не пришлось им помогать. И чтоб у таких, как Бурый, не случалось того, что их толкает на подобное. Но это замкнутый круг. Не удивлюсь, если сам уже успел породить нескольких таких, как он, Пуля или я сам.

Поздно просить прощения, остаётся лишь жить дальше. Кто-то будет жить с радостью, гордясь собой, своими «достижениями», не замечая ничего вокруг: ни того, как изменились другие, ни того, как изменились они сами. А кто-то будет всё понимать и идти дальше, потому что уже не может остановиться. Потому что мы уже не сможем отказаться, стали такими, какие есть, и этого уже не изменить ничем и никем.

Мы смеялись и разговаривали, будто ничего не происходило, будто всё было так, как должно быть — молодые радуются своей молодости, не боясь о будущем. Внутри каждого из нас из-под твёрдой корки, наращённой за это время, пробивались те самые лепестки цветов, которые спрячутся, стоит нам покинуть эту квартиру.

Потому, когда они уходили один за другим, я чувствовал тоску.

Меня целовали в щёку, обнимали, хлопали по спине и поздравляли на прощание, а я улыбался в ответ, кивал головой и благодарил. Честно, от всей души, искренне, насколько только мог, после чего закрыл дверь и ощутил… пустоту.

Я скучал по нормальной жизни, по нормальным людям и нормальному общению, где не надо выбирать. Естественно, уже привык держать себя в руках, хладнокровно делать дело, не оглядываясь по сторонам. Не думать, быть уверенным в собственных решениях и отстаивать их как прописную истину. Но это так и не избавило меня от сомнений, которые иногда обрушивались на голову изадавали один простой вопрос:

Ты уверен?

* * *

— Ладно, звоню, — вздохнул я, набирая номер телефона того, кто купит у нас товар. — Как девчонка выглядела?

— Ну… там скорее уже женщина была, — ответил Джек. — Как и все бабочки выглядела.

— То есть солдат, кто-то из такого ранга.

— Ну типа да. Я предложил, она сказала, что сначала спросит. Позвонила, поговорила, потом сказала звонить на этот вот.

Мы стояли на улице, недалеко от центра Нижнего города, отойдя от дома подальше. У меня ещё будет время потом доехать до школы, занятия в которой начинались заметно позже из-за первого сентября. Если номер будут отслеживать, что вряд ли — номера чистые, за них вряд ли кто-то хватится сразу, то они всё равно ни к чему не выйдут. К тому же, для прослушивания нужно было разрешение. В нашем мире, естественно, этим могли и не заморачиваться некоторые личности, однако не когда речь шла о преступлении и официальном расследовании. Иначе говоря, им надо было бы получить разрешение на прослушивание совершенно нового номера, будучи уже уверенными, что мы будем звонить с него по поводу продажи наркотиков.

— Ясно, — кивнул я.

На другой стороне трубки послушались гудки.

Первый… второй… третий… че…

— Алло-алло, Ишкуина о-о-очень внимательно вас слушает, — раздался игривый голос на другом конце номера.

В какое-то мгновение меня посетила мысль, что нас просто разыгрывают, настолько голос не соответствовал тому, что я предполагал услышать.

— Эй, вы там уснули или дрочите на мой голос? — позвала она грубо, но я отчётливо слышал в нём смех. Девица на другом конце трубки явно прикалывалась.

— Добрый день, — наконец начал я. — О нас вам должны были сообщить. Мы звоним по поводу нашей возможной сделки.

— О-о-о… важная шишка-а-а… — протянула девица. — Большая… Ну давай, выкладывай, что ты хочешь мне впарить, только быстрее.

Я аж поморщился.

— Иначе говоря, вам не интересно наше предложение? — спросил я абсолютно холодным голосом.

— Ну конечно важно! Просто быстрее, а то все эти прелюдии утомительны. Сразу к делу! Насколько большой груз? Мне нравятся м-м-м… большие, знаешь ли.

Я поморщился от неудовольствия, но продолжил ровным тоном.

— Четыреста.

— О-о-о… — протянули на другом конце трубки. — Мне нравится всё большое… есть чувство наполнения. Знаете, ну типа чувствуешь себя хорошо, когда такой большой… товар… И сколько мы должны?

— Двенадцать, — назвал я цену, отталкиваясь от тридцати тысяч за кило.

— Многовато…

— Я могу пойти к бандам.

— Они не будут брать по столько. Давай лучше десять. Как тебе, нравится?

— Двенадцать.

— А я ещё и лично ноги раздвину, — поступило следующее предложение. — Может ты предпочитаешь в рот? В жопу? Или тебе нужно несколько девушек? Может… кого-нибудь помоложе? Прямо самых молодых?

— Двенадцать, — повторил я.

Личность на другой стороне явно игралась. Нет, она торговалась, конечно, но и не забывала получать от этого своё извращённое удовольствие. Я видел фотографию главы Бабочек и мог с уверенностью сказать, что это не её голос — возраст не совпадал. Там совсем ещё юная, возраста примерно Джека, может моложе, а главе было около сорока на вид.

Секретарша? Видимо. Интересно, на такую встречу она лично поедет или же отправит вновь эту… особу?

— Ну и злой ты, — фыркнула она. — Тогда может что-то ещё тебе нужно? Мы народ бедный, знаешь ли, выживаем как можем.

— Да, можете, — подумав, ответил я. — Снаряжение под бойца и ящиков десять патронов под пять сорок пять. Или так, или никак. Я могу обратиться к другим бандам.

— Но ты же понимаешь, что сейчас мы вместе, да? — голос стал поистине хитро-злодейским. — Они не смогут предложить больше. Однако насчёт патронов, думаю, мы сможем урегулировать вопрос.

— Снаряжение. Комбинезон, ботинки, маски, каски, бронежилеты, наколенники, налокотники, разгрузка, очки, перчатки, рация — на сто двадцать человек. Без излишеств, нам не нужно всё по последнему слову техники.

Вроде ничего не упустил, только одежда, только самое основное.

— Оно может выйти дороже, чем груз, детка. Да и откуда нам его взять?

— Банды. Ваши слова. У них точно есть, так как подобное — их профиль. Это вместе с патронами выйдет дешевле двух, если брать обычную цену и не самые новые варианты. Вы же выиграете намного больше. Сейчас кризис, нигде ничего нет, и они разойдутся куда дороже, чем обычно.

— Тц… ладно-ладно, детка, ты подготовился, признаю. Я узнаю всё и позвоню, как тебе идея? Можешь даже приехать, я лично приму тебя.

— Я сам перезвоню. Завтра в шесть. Буду ждать вашего решения, — и повесил трубку, после чего отдал телефон Джеку. — Вытащи симку и не включай его без меня.

— Да.

— Скажи парням, чтоб были готовы. Нам может понадобиться новый грузовик и какой-нибудь склад, где это можно выгрузить. Я тебе потом дам денег, поедешь и найдёшь такой. Сможешь?

— У меня нет таких знакомых, но может у знакомых знакомых есть или кого-то из команды. Короч, я разузнаю.

— Пожалуйста, — кивнул я. — А мне пока пора идти в школу.

— Хех, первый день? — усмехнулся он.

— Да. Не могу сказать, что не рад, — пожал я плечами. — Не буду мучиться от одиночества.

— Окей, но ты там поаккуратнее, если чё.

— Я всегда стараюсь быть аккуратным, — ответил я.

Завтра в шесть будет созвон, и я думаю, что они согласятся. Этот товар для них очень много значил. Они могли получить мгновенную выгоду, перепродав его дальше, даже за тысяч сорок за кило, а могли реализовывать здесь по цене в сотню и дороже из-за дефицита, что принесёт и куда больше денег, но не так быстро. Главное, чтоб нас самих не кинули.

Глава 121

Из центра я добрался к школе на автобусе, который представлял из себя едва ли не броневик — зарешёченные окна, везде металл, кроме сидушек, водитель за бронестеклом. Не хватало тарана на переднем бампере и бойниц для того, чтоб пассажиры могли отстреливаться от хулиганов. Я вышел на остановке, что располагалась практически в паре метров от школы, и почти сразу заметил, что здесь дежурит полиция.

Четыре машины. Даже сквозь лобовое стекло я видел, что полицейские были в касках и бронежилетах. Наверняка и автоматы где-то лежат. Таким образом департамент полиции охранял муниципальные здания от войны. Никто в здравом уме не станет при них или их самих штурмовать, так как это будет равносильно самоубийству. Сюда стекутся такие силы, что не поленятся прочесать все улицы и показать, что бывает с теми, кто переходит черту.

Я сразу постарался слиться с толпой, и это у меня почти получилось. Почти, потому что некоторые всё же узнали меня. То ли слухи, то ли кто-то из друзей рассказал, не знаю, но часть учеников точно знала, кто я. Они перешёптывались и тыкали в мою сторону пальцем, не сильно при этом скрываясь. Благо таких было немного, и они очень сильно терялись на общем фоне, чтоб привлечь своим поведением внимание.

Мой класс был наполнен весёлым гулом, и мало кто обратил внимание, когда я вошёл, посвятив себя разговорам. Мои подвиги с глистой были в прошлом, слухи о том, что я работаю на картель, повыветривались из голов одноклассников за лето, и теперь никому не было дела до Томаса Блэка. А кто знал обо мне, не спешил сильно распространяться. Как, например, Брюс или Ким, что даже не смотрели в мою сторону, а если им и случалось встретиться со мной взглядом, так сразу его отводили. Да, они работали на картель и знали, какое моё новое прозвище и кто я. Такие прозвища не за красивые глаза дают, и моя репутация и авторитет значительно подросли после вечеринки. Теперь я был им не по зубам и вообще вряд ли когда-нибудь буду.

Не о такой славе я мечтал, но если она помогает мне держать дистанцию и быть невидимкой в классе, как раньше, то отлично, я не против.

Но были и те, кого моя репутация не смущала. Те, у кого за спиной была всё та же сила.

— Привет, Том, — развернулась она ко мне.

— Привет, Стелла, — кивнул я, доставая школьные принадлежности. — С новым учебным годом тебя.

— Пф-ф-ф… подколоть решил, гений?

— Не подколоть, — достал я тетрадь. — Лишь поздравить тебя. Нечасто мы с тобой разговариваем просто так.

— Так я тебе нравлюсь? — улыбнулась она. Такие, как она, обладающие хищной красотой, не могут улыбаться мило. Красиво, да, но не мило. Из-за их улыбки кажется, что они тебя или подкалывают, или издеваются.

— Мне нравятся все красивые девушки, если уж на то пошло, — ответил я невозмутимо. — Как и любой парень, мне нравятся приятные девушки. Но это только внешне. Всё же хочется, чтоб тебя любили не за внешность, верно?

— Да ты прямо психолог, — фыркнула она. — Ты там что, книжки читаешь по психологии?

Прямо в точку, кстати. У меня было немало книжек по психологии, которые я читал.

Зачем?

Так я лучше понимал людей вокруг себя, их желания, их подсознательные стремления, причины поступков и, в первую очередь, самого себя. Говорят, что понимание людей приходит со временем и опытом. Начинаешь понимать то, что до этого не мог подметить. Буквально видеть, будто читаешь с листа, хотя раньше ничего подобного не замечал.

— Возможно и читаю, — кивнул я.

— Кстати, ты знаешь такую девчонку, Эллой зовут?

— Элла? Элла… Нет, не знаю. Хотя… — я задумался, припоминая кого-то. — У неё тёмно-синие волосы?

— Да, она, — кивнула Стелла, обнажив зубки. — О тебе спрашивала, интересовалась.

— Я должен радоваться?

— А ты гей?

— Нет, по девушкам.

— Тогда ты тут носом не крути, умник, — прищурилась она. — Или мы уже не твоего полёта типа?

— Во-первых, у тебя Бурый, так что уже не «мы», а «они». Во-вторых, причём здесь полёт? Я не обмолвился и словом, что они не моего уровня. Просто пока не интересуюсь.

— Странный ты, — пробежалась она по моему лицу взглядом. — Другой бы радовался, что к кому сейчас ни подкати, любая согласится, а ты сидишь тут один опять.

— А ты заботишься обо мне теперь? — спросил я.

— Да нужен больно. Элла попросила, вот я и спросила тебя. Она, кстати говоря, с парнем своим порвала недавно. Буквально вчера.

— Не сказать, что мне это интересно, но буду знать, — меня немного забавляла эта тема с девушками, которые, видя более крутого парня, бросали своего прошлого и шли к нему. Эдакий переходящий приз, из рук в руки. Не считаю плохим, но выглядит забавно, учитывая то, что позиционируют они себя как свободных.

На днях читал про дома, и там девушки были в схожем положении. Не знаю, кем они считали себя, но в действительности были эдаким переходящим призом, подкупом, товаром, взяткой и всем, чем угодно. Только разница была в том, что здесь девушки делали это добровольно, выбирая себе место потеплее, а там у них не было особого выбора.

— Не хочешь подкатить к ней, она наверняка тебе не откажет? — продолжила Стелла.

— С каких пор тебя волнует моя личная жизнь, Стелла? — поинтересовался я.

— Ну она просто рассказывала о тебе, и меня посетила мысль, что вы неплохо бы смотрелись вместе. Вы же в клубе познакомились, да?

Её интересую я или моя репутация и авторитет?

— Это она просила тебя сейчас подойти ко мне и немного напомнить о ней? — подытожил я.

— Да, — не стала отрицать Стелла. — Она попросила. Так что, подкатишь?

— Нет, не заинтересован.

Пока не заинтересован. Буду честным, я совсем не против девушки. Тем более против красивой девушки. И будь время поспокойнее, я бы подавил волнение и подошёл бы к ней, но сейчас мысли совершенно не об этом. У меня голову занимает будущая сделка, а потом сбор команды. Я подхожу к края, с которого могу оступиться в любую секунду и умереть, и бегать за девушкой сейчас не лучшее время. Надо, пусть сама бегает за мной.

Но слово, даже пусть в мыслях, не воробей. Вылетит — не поймаешь. И будто кто-то меня услышал, этим же днём после школы встреча со мной у Эллы, если я правильно запомнил её имя, всё же состоялась.

Когда я уже выходил из школы, покончив с немногочисленными уроками, но получив многочисленные задания, и направлялся к выходу, меня нагнала та самая очень занимательная поклонница. Надо признаться, когда я её увидел, то сердце застучало немного быстрее. Не так, как когда в меня стреляют, конечно, но чуть быстрее нормы.

Она осторожно похлопала меня по плечу, будто трогая детонатор, который мог в любую секунду рвануть. Встретилась со мной взглядом и улыбнулась, будто смотря на добычу, и, отточенным движением руки поправив волосы, обратилась ко мне.

— Здравствуй, Томас, помнишь меня? — улыбнулась Элла ослепительно.

Да, это была она — одна из девушек, что грела мне кровать в клубе.

— Да, помню, — кивнул я. — Я имею хорошую память на приятных девушек, которых нахожу в своей кровати.

— Вот оно как, — протянула она, улыбнувшись и ни капельки не смутившись. Таких не смущают постельные темы. — У меня тоже хорошая память на таких парней, как ты. Жаль, что я не смогла тогда показать, насколько у меня хороша не только память. Но знаешь, я тебя совершенно случайно увидела, — ага, как же, — а тут у меня есть лишний билет в кино. Подруга отказалась, я вот ищу, с кем бы пойти. Никто не может, все заняты. Может… — красноречивее взгляда я ещё никогда до этого не видел.

Она знает, что я всё прекрасно знаю, и всё равно говорит это.

— Я твой запасной вариант?

— Ну что ты, самый первый.

Хотелось тогда уточнить, откуда она знает, что другие заняты.

— А парень твой?

— Ой, а ты не знаешь? Я рассталась с ним. И ты… кажется, тоже свободен, да? — невинно улыбнулась Элла. — Мы бы могли составить друг другу компанию.

Но у таких девушек плохо получалось улыбаться невинно. По моей градации красоты: хищные, милые, домашние и идеальные, она относилась непосредственно к хищной красоте. А у таких что не улыбка, то хищная. А такие у меня доверия не вызывают, как и умиления. Скорее настораживают и напоминают тех, кто тебя сожрёт, пережуёт и выплюнет, когда высосет из тебя все соки. С другой стороны, ты сам получишь от неё то, ради чего идёшь на сделку, и чаще всего это тело.

Я мог однозначно сказать, что Элла — сука. Стерва. Она не ставит парней ниже рангом во что-либо и цепляет только сливки. Других девушек, не равных себе, считает едва ли не мусором. Именно такие сбиваются в кучи лучших и потом стараются зацепить или красавчика, или сильного, или богатого. На других они смотрят может если только презрительно.

— Прости, но у меня дела, — покачал я головой. — Действительно дела, думаю, ты знаешь, какие.

— А-а-а… — протянула она и ни капельки не смутилась, приблизившись ко мне. — Я понимаю, Томми, — Томми, серьёзно? Мы теперь на такое перешли? — Тогда, когда освободишься, позвонишь? Я буду ждать.

Элла засунул листик в нагрудный карман с её телефоном, после чего подмигнула и, виляя своей попой, удалилась вместе с потоком к выходу. Признаюсь, что немного засмотрелся на неё.

Некоторые желали мою славу использовать во благо себе. Всегда будут такие люди — там, где одни видят опасность, другие видят возможности. Большие возможности. Главное — вовремя подсуетиться и занять вакантные места.

Я знал, почему Элла решила подбить под меня клинья, и не считал, что она что-то делала не так. Каждый крутится как может. Парни ищут получше работу, девушки ищут побогаче парней, не все, конечно, но всё же такие есть: всевозможные принцессы класса и королевы выпускного бала, которых природа не обделила красотой, а желания работать нет. В её глазах, особенно после той вечеринки, я, скорее всего, был молодым, свободным, но очень опасным уважаемым парнем. Едва ли не билет в… даже не знаю куда. В ад?

Возможно, она рассчитывала, что если свяжется со мной сейчас, то будет иметь некоторые преимущества в будущем. Вкладывайся раньше, чтоб потом получить больше. Да, всё ради денег. Элла делала ставку, рисковала и надеялась, что удача улыбнётся ей. Что я выбьюсь в люди и сам её вытащу.

Забавная градация у таких людей. Для них подняться выше — это выскочить за того, кто в клане или картеле. Не за добропорядочного человека, поднимающегося по карьерной лестнице, обычного, целеустремлённого, но тихого, а за крутого, дерзкого, плюющего на закон и других людей. Обычных они и за людей, наверное, не держат, считают лохами, которые горбатят спину за копейки.

Хотя я понимаю, что выросшим в таком месте, где картель едва ли не единственная власть, такое кажется вполне логичным. Не удивлюсь, если многие мечтают стать лейтенантом даже больше, чем мэром этого города.

Но номер я оставил.

Почему?

Потому что мне льстит это. Мне дала телефон красивая девушка. И пусть она это сделала ради денег, а не потому, что я ей нравлюсь, но кого это волнует? Это бизнес, не более. Практически обмен: тело на покровительство.

После школы меня ждала работа, где я вновь сопровождал Бурого, как раньше. Два бронированных автомобиля, охраны шесть человек и поездки по городу, чтоб он мог лично решить все дела.

На одном из дел пришлось поработать и мне.

Это был дилер. Тридцатилетний мужик, который практически слил запасы кокаина, передав товар покупателю, но при этом потеряв все деньги. И сейчас, побитый и привязанный к стулу, он со слезами смотрел на Бурого.

— Это… пиздец, хули ещё скажешь? — воздохнул он. — Полкило кокса… Ты, блять, понимаешь, что он не мог просто испариться? Ты долбоёб?

— М-м-м-м! — он не мог нам ответить, но сомневаюсь, что кто-то бы стал его слушать.

— Нахуя ты это сделал? Сука, ты думал, что никто не заметит, что товара становится меньше, чем его привезли? Ты нас за дебилов считаешь? Что мы не сможем соотнести количество полученных денег с тем, сколько ты продал? Или что за этим делом не следят?

— М-м-м-м…

— Я нихуя не понял, но видимо, ты себя таковым возомнил. Шрам, прострели ему ногу, чтоб он понял, что не все здесь дебилы, которые не умеют считать и соотносить.

Я молча поднял пистолет и прострелил ему голень. Тот закачался на стуле, замычал во всю глотку, заливаясь слезами и дёргаясь. С ноги потекла кровь.

— Вот. Теперь ты видишь, что не все так тупы, как ты думал, — улыбнулся Бурый. — Все получают наказание за воровство рано или поздно. Руки мы, конечно, отрубать не будем, так как не звери, но всё равно есть немало способов заставить раскаяться.

Тот только что-то жалостливо мычал.

Бурый глянул на бойцов, что смотрели за этим наказанием.

— Ну а вы что скажете, друзья? Хули не следили?

— Босс, мы ни черта не знали! — начал оправдываться один из них. — Мы за улицами следили и за товаром! Но не следили, что он там делал с ним, как разводил и продавал. Как понять, что он продаёт налево и тырит? Мы бы сразу прищучили, если бы узнали об этом!

— Да? А может ты в доле? — прищурился он, и боевик заметно струхнул.

— Да какая доля, босс! Блять, пидором буду, в жизнь бы на такое не пошёл! Мне и здесь хорошо, а жадность фраера сгубила!

Бурый припугивал их, чтоб не расслаблялись. Даже застрели одного, другие бы и слова не сказали. Потому что боятся его и потому что им платят — две вещи, что связывают большинство по рукам и ногам, заглушая даже совесть и самоуважение.

— Никто ничего опять не видел, всем похуй, — вздохнул Бурый. — Шрам, тащи кретина на улицу. Панк, возьми канистру.

— М-м-м-м-м!!!

Я сделал, как он сказал. Знал, что сейчас будет, так как становился уже свидетелем подобного. В первый раз мне было плохо. Во второй неприятно, в последующие мне было всё равно. Смотреть на горящего человека или на костёр — это не играло для меня роли. Огонь везде был один. Привыкаешь — так работает человеческая психика, привыкая к подобному и защищая от стресса.

И мне не было их жалко — знали, на что идут. Если они кретины, то это не лечится. Как они не могли понять, что такое всплывёт, особенно в такое время? Раньше может и проскакивало, так как товара было много, время было спокойное и всем было плевать, но сейчас всё было на счету. И если человек предаёт, — а воровство у своих, по сути, этим и является, — он должен понимать, что будет в этой структуре за это.

Никому не была нужна эта показательная казнь, но и без неё было не обойтись. Остальные должны знать, что так будет с каждым, и бояться.

Но это не спасало. Этот уже был по счёту пятым, кто проворовался, и на подходе был ещё один, шестой. Все настолько расслабились или же думали, что война отвлекает внимание и никто не обратит внимания, что не стеснялись иногда утаскивать по целому килограмму. Конечно, не сравнить с пол-тонной, как у меня, но всё равно. К тому же, я не предавал — чтоб предать, надо быть верным кому-то, а я давно отбросил это, поняв, что меня едва ли не дважды бросили в пекло, как разменную монету, а потом могут выкинуть, как мусор.

К тому же, я понимал, что мне за это грозит, потому, даже поймай меня, вряд ли бы стал проклинать судьбу. Наверное, застрелился бы, чтоб не попасть в лапы того же Бурого, который сделал бы со мной что-нибудь похуже, чем просто сжёг живьём.

— С ума сойти… — пробормотал Бурый, глядя, как горит уже успокоившийся бывший дилер. — Просто отвернулись на войну, а они уже всё тут обворовали. И о каком доверии может идти речь?

— Ещё один остался, — напомнил Панк. — Давай быстрее, пока ему кто-нибудь об этом не рассказал, и он не смылся. К тому же, здесь недалеко стреляли, так что лучше не задерживаться.

— Бандосы? — спросил он.

— Наверное.

— А по оборотням что-то тихо, — заметил я, глядя, как труп превращается чёрную обугленную статую. — Может с ними стрелялись, а то слишком глубоко в территории для перестрелки с бандами.

— Не тихо, просто реже стали высовываться после вашей перестрелки, — сказал Бурый. — Зассали.

Или же не только мы их прижали, от чего оборотней стало меньше. Возможно, они действительно с кем-то ещё воюют. Ведь воюют же между собой дома, пока кланы решают, кому какая территория принадлежит, верно? И иногда они пересекаются. Здесь вполне возможно, что точно так же — мы сражаемся на своём уровне, а они на своём, и иногда получается так, что мы случайно пересекаемся.

Глава 122

Следующий день встретил меня школой, которая вернулась после первого дня к нормальному расписанию.

Я сидел, как обычно, за своей партой, когда меня посетила Элла. А вот это было уже лишним — одно дело, когда на улице в толпе, и другое — в классе при всех, когда мне выделяться противопоказано.

Она остановилась в проходе, сосредотачивая около пятидесяти процентов внимания класса на себе. Обвела всех своим настоящим взглядом: прищуренным, расчётливым и стервозным, после чего остановилась на мне. Округлила глаза, убирая из них свою сущность, лёгким отточенным движением руки поправила волосы и направилась ко мне. Даже походка Эллы была поставлена, чтоб привлекать взгляды парней, что она, собственно, и делала.

Проходя около Брюса, красавчика класса с татуировкой на шее, подрабатывающего кладменом, она принципиально отвернулась, а тот, казалось, был готов плюнуть ей вслед.

Ну, теперь я знаю, кто был её парнем.

— Здравствуй, Томми, — села она на край моей парты и вздохнула, будто была очень расстроена. — Ты так и не позвонил мне вчера.

— Работа, — кратко ответил я.

— Оу… прости, я не знала. Жаль-жаль-жаль… Но у меня есть предложение сходить на вечеринку. Для избранных, считай, — последние слова она сказала едва ли не заговорческим шёпотом.

— Такая же, как в клубе? — спросил я.

— Ну… не совсем, конечно… Мы будем в квартире и…

— Не интересно.

Я надеялся, что такой резкий ответ-отказ собьёт её с толку, заставит уйти или просто оттолкнёт подальше. По идее, для такой, как Элла, подобное должно было быть обидным, но не тут-то было — она даже глазом не повела.

В этот момент мы уже собрали достаточно слушателей, которые сейчас пусть и не смотрели на нас открыто, но впитывали каждое слово, чтоб потом пересказать приятелям и подружкам.

— Там буду я, — продолжила она, после чего наклонилась ко мне и прошептала на ухо. — Надену такое платье, что закачаешься. И моё любимое бельё.

— Я видел тебя полностью голой, — так же тихо ответил я. — Так что вряд ли что-то не видел.

— Значит, ты ещё молод и неопытен, глупыш. Девушка голая и в нижнем белье — совершенно разные вещи.

— Возможно. Но я работаю, потому не могу ничего обещать.

— Отлично, — слезла Элла с моей парты. — Тогда я буду ждать тебя, Томми.

Томми… меня аж выворачивает от этого имени.

Элла ушла, оставив за собой лишь запах духов и яростные перешёптывания, сдобренные полными подозрения взглядами на меня. Особенно взгляд Брюса, который смотрел на меня со злобой, потеряв весь свой шарм.

Но я ошибался, если думал, что это будет конец.

На следующей перемене после того, как я сходил в столовую, так как мне ещё предстояло идти на работу, Элла вновь перехватила меня.

— А ты уже закончил? — состроила она удивлённое лицо. Скажи, не знала, что иду из столовки, как будто я тебя не заметил на лестнице, когда шёл туда. Элла начала раздражать.

— Как погляжу, ты тоже, — вздохнул я. — Скоро урок, так что…

В этот момент прозвенел, собственно, и сам звонок, после которого шум в школе начал сходить на нет. Несколько человек буквально пробежали по лестнице, бросив на нас быстрые удивлённые взгляды, среди которых была и высшая лига. Несколько девушек даже приостановились: на меня посмотрели взглядом «А это ещё кто?» в пренебрежительной форме, а на Эллу удивлённо «Что ты тут с ним вообще стоишь?».

Но вот Элле это явно ломало все планы, так как она замахала рукой, типа проваливайте отсюда, не мешайте. И те, видимо, поняв друг друга интуитивно, не стали сильно задерживаться. Но я готов был поклясться, что каждая посмотрела на меня взглядом «кто ты?», уже интересуясь моей персоной и силясь понять, чего это их подружка стоит с таким.

— Так тихо, когда никого нет, — заметила она, когда в коридорах никого не осталось.

Капитан очевидность аплодирует твоей наблюдательности, Элла.

— И нам тоже пора, — я осторожно отстранил её в сторону, пытаясь пройти, и здесь она решила взять всё сразу в свои руки.

Элла шагнула мне навстречу, толкая к стене и прижимая собой, после чего без каких-либо прелюдий поцеловала меня в губы. Напористо, навязывая свою инициативу и задавая темп. И целовала меня, не унимаясь, до тех пор, пока я не сдался и не начал отвечать на него, поддавшись возбуждению.

Почему бы и нет? Я находил это интересным и приятным. Приятно возбуждающим. К тому же, ни к чему не обязывающим. И как только она получила ответ, её руки тут же схватили мои ладони и положили… нет, вдавили в её грудь, чтоб я почувствовал их мягкость свозь одежду, не прекращая поцелуй. Она дышала всё отрывистее и чаще, то ускоряла страстно поцелуй, то замедляла его, наклоняя голову то так, то эдак.

За это время я смог вынести вердикт — конечно, целоваться приятно в какой-то мере и возбуждающе, но… это немного скучно. Мы ведь просто целуемся, обмениваемся слюной и касаемся друг друга языками. И это то, о чём поют люди в песнях?

И когда я уже хотел отстранить её от себя, нас прервала учительница, избавив меня от хлопот.

— Эй! ЭЙ! Вы что тут устроили!? А ну быстро по классам! Вообще нюх потеряли!?

Элла медленно разорвала поцелуй, после чего, улыбнувшись, подмигнула, провела пальцами по щеке и поспешила удалиться.

— А ты что застыл?! А ну-ка в класс! — рявкнула учительница, женщина лет пятидесяти, вся худая и немного иссохшая на вид. — Или тебе нужно отдельное приглашение?! Так я сейчас охрану позову!

Я не собирался здесь, естественно, оставаться, но она успела раззадориться ещё до того, как я сдвинулся с места, почему пришлось быстро уходить.

Что я думаю о случившемся?

Думаю, что я ничего не теряю от этого, если только она не будет мешать основному делу. Просто интересно, что из этого выйдет, да и всё моё мужское говорило однозначно да. Девушка действительно красивая, так что удовольствие, даже просто эстетическое, точно получу. Всё лучше, чем нюхать одному в квартире.

После школы Элла ещё раз поймала меня, быстро чмокнув в губы и сказав:

— Я сообщу. Приходи обязательно, так как я кое-что подготовлю для тебя.

— Если получится.

Непривычно мне, что такая девушка бегает за мной, очень непривычно.

Вздохнув и погоревав о нелёгкой судьбе, я созвонился с Бурым.

— Это я, сегодня еду?

— Ну а чё ты собирался делать? Дома сидеть в рабочий день? Давай быстрее, у нас тут дела кое-какие образовались, нужен будешь.

— Понял, скоро буду.

Как выяснилось, делами был груз, который мы доставали из моря. Всё же они решили воспользоваться старыми добрыми методами сброса с борта судна и поднятия на лодках, проверить, как это будет выглядеть, опытным путём. И доверили проверять нам и команде Мачо, как самым ответственным, которые будут стараться сделать как надо. И если справимся мы, справятся в следующий раз и боевики.

Потому три лодки с мощным двигателем, в одной из которых был я, подплыли к судну, после чего поочерёдно стали вытаскивать ящики, что сбрасывали с борта.

Было действительно непросто, как бы это ни казалось со стороны. Таким образом Гильзу мы уронили за борт, а Гребне Панк разбил нос черенком от крюка. Ещё мы случайно выронили спасательные жилеты в воду и были все мокрые от брызг, уже не говоря о том, что нас подбрасывало на волнах от самого судна.

— Надо было дождаться, пока он их сбросит, и уже следом подбирать, а не параллельно, — пробормотал я, затаскивая ящик на лодку.

— Надо было, — пробормотал Панк, помогая всеми силами. — В следующий раз знать будем.

— Почему не нанять тех же рыбаков? — пробормотал Пуля, помогая нам.

— Потому что платить им надо, а ещё могут что-нибудь украсть. И вообще, сначала надо самим это освоить, прежде чем передавать кому-либо.

— Зато романтика, — улыбнулась Гильза, вся мокрая до нитки. — На море все вместе съездили, отдохнули!

— Ага, отдохнули… — пробормотал Панк, уже готовый подцепить крюком следующую коробку.

— Сколько вообще на этот раз мы вытаскиваем? — спросил я.

— Я не знаю. В этом приходе что-то около тонны. Они же не только нам сбывают товар, к тому же, мы далеко, поэтому сложнее довезти. Ещё ведь и перехватывают по пути часть.

Я огляделся. Одна из лодок картеля уже возвращалась к берегу, максимально загрузившись. Мы же ещё могли вместить коробки три. В принципе, столько и осталось, так что проблем никаких возникнуть не должно было. Мы справились со всем грузом с одной ходки.

— Замучаемся так постоянно забирать, — пробормотал я.

— Главное, что не нам делать это, а на остальное плевать. Мы чисто так, проверить, насколько это быстро и удобно.

— Нихера не быстро, — подытожил Пуля. — Полиция будет ловить как нехер дело нас.

— Они бы и так ловили нас, как нехер делать, — ответил Панк. — Они вообще могли бы уже давно нам передавить горло и заставить задохнуться. Но им платят, и, на наше счастье, ещё остаются честные полицейские, что по-честному берут взятки.

— Его скоро скорее всего сместят, — подал голос Гребня. — По телевизору показывали.

— Не думаю, что новый глава департамента будет менее сговорчивым. Это Сильверсайд — здесь все куплены теми или иными людьми. Кроме некоторых.

— Но в любом случае, теперь доставлять наркотики сложнее и палевнее, — пробормотал Пуля. — Так, подцепил! Давайте! Тащим!

Он был прав. Теперь мы действовали просто внаглую, и поймать нас при желании не составило бы труда. Раньше, когда грузовик выезжал из порта, ещё до войны, его никто не сопровождал, потому найти тот самый с наркотиками, если только не проверять каждый, было очень сложно. Сейчас же он откровенно палился из-за сопровождающих броневиков, и только лояльность полиции помогала нам избегать проблем. Пока избегать.

С наркотиками из моря было точно так же. Пока главу департамента не прижмут и он не начнёт давить нас, как тараканов, ничего нам не будет. А потом мы даже к лодке подойти не сможем, сразу скрутят.

Как говорили, был ещё вариант завоза из Китая, но оттуда он стоил очень дорого из-за контроля, практически тотального над этим делом. Вообще, это мы им поставляем наркотики, так что будет весьма иронично работать наоборот. Ещё был вариант с севера, но выйдет очень уж дорого, как говорили в прошлый раз. Потому было куда выгоднее доить эту корову, вылавливая наркотики из моря, чем покупать через посредников. Даже с учётом банд, которые могли ждать нас на берегу и попытаться обокрасть.

Но чувствую, скоро и эта лавочка прикроется, если ничего не изменить.

К вечеру, когда меня, всего в морской соли и вонючего, подкинули к дому, я первым делом сразу направился к Джеку. Я уже опаздывал на полчаса со звонком, что никак не говорило обо мне что-то хорошее.

— О, а я уже… — Джек остановился на полуслове. — Что с тобой?

— Где телефон?

— Сейчас, секунду, — вернулся он в квартиру и через минуту отдал мне телефон.

Звонить отсюда было нельзя, поэтому я сразу сорвался с места, едва ли не бегом выйдя на улицу, где сел на автобус и поехал в другую часть города, чтоб не светить своё местоположение возможным подслушивателям. Мокрый, пахнущий водорослями и уставший — эта поездка не вызывала ничего, кроме раздражения, но дело надо было сделать. За всё это время никто так и не позвонил на телефон, что заставляло меня дополнительно нервничать.

Уже в центре Нижнего города, быстро набрав номер, я стал ждать.

Первый гудок, второй, тре…

— Ты долго, мой большой, — сразу же раздался голос девицы, с которой я разговаривал в прошлый раз. — Заставляешь ждать клиента. Ты знаешь, что это нехорошо?

— Прошу прощения. Дела, к сожалению.

— О, ожидание меня заводит, знаешь ли, но у меня тоже дела. Или ты думаешь, что раз я шлюха, то и поступать со мной можно как со шлюхой?

— Нет, так не думаю, — ответил я ровно.

— А я думаю именно так. Со мной можно обращаться как со шлюхой, но не еби мне мозг и не пытайся выёбываться, малыш, иначе я тебя быстро спущу на землю. А теперь о нашем большом деле. Хочешь знать, что я решила?

— Хочу, — не стал скрывать я.

Молчание. Секунд десять молчания, прежде чем его нарушил голос.

— Чувствуешь это напряжение и возбуждение перед тем, как всё решится?

— Чувствую, что очень заинтригован.

— О, возбуждение только нарастает от ожидания, детка. Ты начинаешь изнывать, пускать слюни, разрываться изнутри напором крови, которая бьёт тебе в голову, от чего лицо горит.

Это она решила устроить мне краткий курс того, как выглядит возбуждение? Если бы не груз, я бы её уже послал на все четыре стороны.

— Итак, раз уж мы все здесь возбудились, а у меня прямо протечка… — послание слова она промурлыкала в трубку томным голосом, от чего я аж скривился. Мне было противно. — Мой ответ — да. Мы согласны…

Выдохнула так, будто кончила.

— Ясно, — а вот я ответил спокойным голосом. — Рад, что мы договорились. Экипировка и десять — всё так?

— Всё так, всё так. Какой же ты скучный.

— Думаю, что буду веселиться, когда мы проведём сделку. Послезавтра, — послезавтра у меня выходной, — я сброшу вам координаты места встречи. Вы привезёте деньги. Как подъедете, я позвоню вам с другого номера и сообщу, как мы встретимся и где конкретно. Уже там я буду пересчитывать деньги, а вы отправите людей по координатам товара, чтоб они удостоверились. Плюс, вы назовёте координаты грузовика, в котором будет экипировка. Мои люди так же всё проверят. После этого мы спокойно разойдёмся.

— Столько мороки… ты слишком осторожен, малыш. Напряжён, наверно, — ласково промурлыкала она. — Может при встрече тебе помочь расслабиться? Просто так, от чистого сердца, за удачную сделку?

— Спасибо, не надо.

— Ты девственник, — припечатала она безапелляционным голосом.

Я даже растерялся от такого заявления.

— Что?

— Ты девственник. Агрессивный девственник.

— Да с… причём тут это?!

— Я чувствую твой запах девственности через трубку… — прошипел голос. Не буду скрывать, меня пробрало дрожью от такого. Голос принадлежал настоящему маньяку. — Я исправлю это недоразумение, мальчик… АХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА…

Я в небольшом шоке от услышанного оторвал трубку от уха, посмотрел на неё и нажал отбой. А через минуту мне пришло сообщение:

«Я найду тебя по запаху девственника».

Боже мой, что за…

Я поборол стойкое желание выбросить телефон к чёртовой матери и поискать более адекватного покупателя. Этот сумасшедший город просто сводит меня с ума. Если здесь меня не пытаются убить редкостные отморозки, то начинают докапываться странные, агрессивные и озабоченные личности.

Но сейчас надо было выкинуть это из головы, были вопросы, которые необходимо решить сейчас и как можно быстрее.

Первое — снять какое-нибудь помещение, причём где-нибудь в захолустье, чтоб не вызвать подозрений картеля. Под помещением я подразумевал что-то типа большого гаража или же склада, где можно будет вместить без проблем сто человек или больше, а ещё оставить оружие и экипировку.

Второе, но уже после того, как расплачусь — вновь послать всех предлагать присоединиться с уже озвученной официально суммой. А ещё потолковать серьёзно с Кондором и узнать, есть ли у него на примете те, кто может согласиться на такую работу. Всё же профессиональных военных, пусть и обычных солдат, нам бы не помешало.

Потому я сразу созвонился с Джеком, чтоб не терять времени зря, и объяснил, что от него требуется.

— Склад?

— Желательно где-нибудь у чёрта на куличиках и ни в коем случае не на территории около порта или же у ж/д станции. Выбирай… большие здания, которые были раньше чем-то вроде небольших цехов и всего в этом роде.

— Чтоб вмещало много людей и вещей.

— Верно, схватываешь на лету.

— Остальных предупредить?

— Нет, просто сообщи, что на послезавтра будет дело и пусть на этот день ничего не планируют. Сегодня я не буду к тебе заскакивать, поэтому увидимся уже завтра.

Положив трубку, я вздохнул, почесав грязную голову. Теперь можно было спокойно идти мыться и готовить уроки на завтра — в конце концов, я до сих пор в школе.

Глава 123

Школа — это Клондайк знаний. Так говорят, по крайней мере. Но вот когда ты входишь в туалет и чувствуешь, что здесь буквально минуту назад курили коноплю, понимаешь, что не все школы такие. Эта конкретно является ещё и Клондайком наркоманов, которые только-только начинают своё путешествие на дно, предпочтя эфемерную жизнь реальной.

Обычно школы оставляют какие-то воспоминания о детстве. Каждый может рассказать что-то интересное о ней: какие-то ситуации, интересные события, про друзей, знакомых, первую любовь или то, как взрывали унитаз в туалете.

Мне же рассказывать, спроси меня в будущем, будет абсолютно нечего. Я приходил в школу, садился на своё место, ни с кем не разговаривал, ни с кем не перекидывался словами, сидел так до конца уроков, иногда ходя в столовую, чтоб поесть. Если описывать все мои будни, то за редким исключением они выглядели именно так.

Поэтому мне было просто нечего про неё рассказывать, кроме того, что логарифмическое уравнение — это уравнение, в котором неизвестная величина находится внутри логарифма, и то, что часть мозга, отвечающая за импульс, находится в таламусе, через который проходят нервные импульсы от всех органов чувств и который отвечает ещё за координацию проявлений эмоций человека. Как говорил человек из прошлой жизни: пиздец как интересно. Довольно точное описание моих будней будет именно таким, даже несмотря на то, что мне почти всё это действительно интересно.

Зато много чего я смогу рассказать о буднях вне её стен, которые не могли не радовать своим разнообразием.

Учитывая, что послезавтра уже сегодня, я ради этого сразу поспешил домой, где меня уже дожидалась моя команда. Пили чай у Джека и грызли печенье, особенно Чарли, который выглядел бледнее обычного.

— Чарли, если хочешь работать на меня, ты должен бросить всю свою работу, — сказал я, как только увидел его.

— Но я справляюсь, — начал он неуверенно оправдываться.

— Ты устаёшь. Устаёшь — невнимателен. Невнимательность — смерть кого-то из нас, включая тебя самого. Сегодня вечером будет обещанный бонус, поэтому сегодня же увольняешься. Тебе от той работы ни холодно, ни жарко будет теперь.

— Да, я понял, — понурил он голову.

— Тебе так нравится работать? — практически возмутился Юн. — Раб системы типа?

— Ты сам был рабом системы, — устало заметил тот.

— Когда это?! — выпрямился Юн.

— Бывший солдат, раб системы, которая не то что управляет тобой, она управляет твоей жизнью.

— То есть ты меня сейчас рабом назвал, я верно понял, Чарли?

— Ты сам первый назвал меня рабом. Неприятно получать тот же снаряд обратно? — посмотрел он на него уставшими глазами с синяками под ними.

— Харе, парни, — махнул я рукой. — Слушаем инструктаж и запоминаем, так как повторять его не буду. Со мной едет Джек. Чарли отправляется к грузовику с наркотиками и проверяет передачу товара, чтоб не получилось так, что они пришли и якобы не нашли груз. Юн и Кондор едут к грузовику с экипировкой и проверяют её, когда нам скинут её координаты, после чего перегружают на наш грузовик и увозят. После этого встречаемся в нашем новом штабе и я выдаю бонусы. Вопросы?

— А зарплата? — спросил сразу Чарли.

— Месяц не прошёл. Каждый раз через месяц, как и на обычной работе.

— А с тобой кто-то из нас не поедет? — спросил Юн. — Только Джек?

— Если боишься, что смоюсь с деньгами, экипировки там будет столько, что, продав её, вы получите куда больше бонуса. Так что в любом случае ничего не теряете. И сразу предупрежу — не дай бог вы украдёте её — я найду и убью вас и ваших родных. Я клянусь, что сделаю это, и вас не спасёт ни военная подготовка, ничего. Но я не угрожаю, лишь предупреждаю о последствиях, чтоб между нами не было недопониманий. Ещё вопросы?

— Мы ждём твоей отмашки здесь, так? — спросил Кондор.

— Едете брать грузовик сейчас и уже в нём ждёте. У каждого из вас чистая симка, от которой после выполнения задания вы должны будете избавиться. Надеюсь, что внеочередной новый номер вы забили в телефоны.

— А если на вас нападут?

— Я смогу скрыться, Джек умеет стрелять, как я понял со слов Кондора. Конечно, тебя волнуют деньги, а не моя жизнь, но всё должно пройти гладко. Иначе мы будем действовать иначе и всё равно получим свои деньги.

Даже не представляю как, так как не думал над этим, рассудив решать проблемы по мере их поступления. Но им лучше думать, что я знаю всё.

— Калаши брать с собой? — снова Юн.

— Да. АК и два магазина к нему. Чарли он не понадобится.

— Почему? — удивился он.

— Если они решат тебя зачем-то убить, он тебе не поможет, — ответил я честно. — Но ты будешь находиться не рядом, а наблюдать со стороны, так что такой вариант исключён.

— Теперь мне неспокойно, — поёжился он.

— Привыкай. Скоро ты и убивать будешь, — пожал я плечами. — Этот миг не за горами. Поэтому чтоб никакой сторонней работы. Узнаю, и сам тебя убью. Просто чтоб других не подставлял. Итак, — хлопнул я в ладоши. — По местам, парни. Пора заработать и получить свои деньги.

Все начали вставать с таким видом, словно говорили: ну вот, опять работать. Мне плевать, о чём они думают, но главное, чтоб сделали всё правильно и не подвели меня. Я могу быть благодарным, и все, кто меня поддержит, получат больше остальных. Но если они меня подведут под поезд, то погибнут со мной.

— Джек, за руль. Только сначала Фее наручники прицепи покрепче, чтоб не ушла. Закрой рот, глаза, руки на браслеты и снотворного ей, чтоб не дёргалась.

— Не слишком жёстко?

— В самый раз. У нас лейтенант картеля, и стала она такой не потому, что хорошо давала. Она умна и опасна, потому лучше сделай, как я сказал.

— Да, конечно.

Не то чтобы я не доверял Джеку, но проверил потом всё сам лично. В этом деле нельзя быть слишком осмотрительным.

Мы взяли его машину. Проехали улицы Нижнего города, на которых днём было относительно спокойно, и выехали в пригороды, которые располагались на сопках, окружавших Сильверсайд. Я впервые с того раза, как сбежал сюда, собирался пересечь границу и вернуться обратно в Маньчжурию. Чувствовал какое-то странное чувство, словно прикасаюсь к давно похороненному прошлому, которое хотел забыть.

Мы проехали через удручающего вида пригород, который одним своим видом вызывал слёзы. Старые дома, покосившиеся лачуги, заросшие участки покинутых дач. А те, в которых жили, были едва лучше покинутых, напоминая скорее динозавров, которые отживали свой век. Кренящиеся, прогнившие, окружённые мусором, который шёл в ход, когда надо было что-то чинить. Люди, что в них жили, соответствовали этим местам. Не старики, но казалось, что жизнь и их тоже покинула вместе с постройками.

Когда мы ехали по этому месту, я заметил довольно старый коттедж, рассоложенный на вершине одного из множества холмов, будто обсерватория. Большой, статный, с этими острыми шпилями, будто дом из Европы девятнадцатого века. Он был величественным… когда-то. Даже отсюда он выглядел каким-то грязным, будто в саже.

— Джек, что за дом? — кивнул я на особняк. — В таком месте, среди халуп…

Думаю, по моему голосу он понял, какие чувства вызывало это место — заброшенное, старое, умирающее, будто забытый народ, который почти вымер, и король, который уже старый и слабый, наблюдающий за падением своей страны в забвение.

— Это? Особняк какого-то дома, который раньше здесь жил.

— Раньше?

— Сейчас тоже живёт, если не ошибаюсь. Но раньше влияние у них было, а сейчас видишь что.

— А дом сам-то как называется?

— Хуй его знает.

— Странное название для дома.

Джек удивлённо покосился на меня и секунд через пять расплылся в улыбке.

— Да ты пошутил! Мать мою за ногу, ты выдал шутку! Я подумал, что ты реально сказал!

— Я не настолько тупой, чтоб не понять этого, — спокойно заметил я. — Просто было бы неплохо выяснить, что за дом.

— Дом… дом-дом-дом… — Джек задумался. — Тут видишь, несколько домов же город основывали, вкладывались в него.

— Да, я знаю его историю.

— Ну вот, но какие-то дома, даже имея весь город практически под крылом, не смогли выжить. Этот один из них, старый, как говно мамонта. Может там уже все передохли, кто знает?

Но я сомневаюсь, что там все передохли. Скорее это песочный дом — тот, кто проваливается в забвение, не имея ни родственников, ни наследников, ни состояния с уважением, ничего. Почти мёртвый дом.

Показатель того, что даже великий дом не застрахован от такого.

Стоило нам проехать холмы, как мы углубились в лес. Густой старый лес, который расходился на многие сотни километров. Ехать было ещё несколько часов, потому я набрал номер покупательницы. Ответили сразу же, и первое, что я услышал, было:

— Сраный девственник, я прямо чувствовала, что это ты! Я выебу тебя!

— Я предупредить, что скидываю координаты. Подъедешь к мосту, к самому краю, и к его центру идёшь пешком. Не на машине. Она должна остаться на берегу.

— Я чувствую твой страх перед неотвратимым!

— Что меня лишат девственности?

— Разве ты этого не хочешь? Давай опытная девочка покажет тебе, что такое наслаждение. Доставит такое, что ты сдуреешь!

— Нет, опытная девочка покажет деньги, чем доставит мне куда больше наслаждения.

— Скучный ты, — фыркнула она. — А ведь я реально предлагаю тебе…

— Сейчас придут координаты, — ответил я и сбросил трубку. Это какой-то ужас.

— Что такое? — посмотрел на меня Джек.

— Ничего, — вздохнул я и махнул рукой. — Веди.

Мы приехали на место через два часа, воспользовавшись старой заброшенной дорогой, по которой никто практически не ездил. Вокруг густые леса, глушь, чистая природа, которая заставляла верить, что наш мир перестал существовать и мы едем в каком-то постапокалиптическом мире. Только один раз встретили небольшой грузовичок, что вёз в кузове кучу чурбаков, видимо, незаконно их вырубал.

В некоторых местах дорога провалилась, и нам пришлось эти места аккуратно объезжать. Один раз таким местом был кусок асфальта на косогоре, который просто обвалился вниз. Сорвись туда машина, и вряд ли бы нам посчастливилось выжить.

Однако, съехав с горы, мы попали в заросшую долину, где не было ни склонов, ни перевалов, и уже через полчаса выехали к реке. Старый проржавевший и почти отвалившийся знак сообщал, что это та самая Извилинка. Правда, с карт она выглядела более… полноводной. Почти всё внизу было укрыто белыми камнями, и только в самом центре была вода. Да, метров десять или даже больше шириной, но я даже отсюда, из машины, видел, что там будет мне по колено.

С другой стороны, она всё равно исполняла свою главную функцию — мы сразу увидим, если кто-то попытается объехать или обойти нас.

Мы остановились в центре моста.

— Расположись с той стороны, — сказал я, натягивая обычную медицинскую маску, очки и кепку. — Будь готов подъехать и забрать меня или деньги. Там будет килограмм сто, так что тащить такой груз будет нелегко.

— А если они начнут стрелять?

— Тогда ты всё равно заберёшь меня. Иначе говоря, я махну рукой, когда подъезжать, понятно? Только задом подъезжай, чтоб можно было сумки закинуть.

— Да, хорошо, — он оглянулся. — Пусть так, ладно. Когда они приедут?

— Не знаю. Но мы в любом случае их заметим, хотим этого или нет. А теперь просто ждём чуда.

Я облокотился на перила, проржавевшие едва ли не насквозь, с кусками краски на некоторых местах, и закурил. Наблюдал, как Джек отогнал машину на другую сторону и остановился, после чего помахал мне рукой. В ответ я поднял руку, что вижу.

Повисла тишина, нарушаемая только шумом реки внизу, которая успокаивающе журчала. Иногда налетал ветер, который шумел в ушах, да шелест леса в его порывах.

Вид был потрясающим, если честно. Эта река, с широченными каменными берегами, убегала дальше, скрываясь за поворотом и огибая, по-видимому, один из множества холмов, что окружили это место. Ни людей, ни техники, ничего. Если не обращать внимания на мост и просто смотреть в даль, то может показаться, что мир полностью принадлежит природе и сам ты находишься словно на высоте полёта птицы, наблюдая за округой.

За то время, что ждал покупателей, я ходил от одной стороны моста к другой, покуривая и прислушиваясь к шёпоту леса по обе стороны реки. Один раз я даже заметил оленя, настоящего, с рогами, что вышел к берегу реки и, попив, так же величаво удалился обратно под покров зелени.

Не зря съездили, в любом случае. После города я словно вдохнул иной жизни, куда более чистой и свободной, чем та, где я обитаю сейчас. Не сравнить лес, открытую реку, этот свежий ветер и холмы с серыми загазованными улицами, машинами, постоянными перестрелками и всеобщей ненавистью к ближнему. Точно два мира на одной планете.

Но, как и любому хорошему моменту, этому тоже пришёл конец, когда вдалеке я услышал двигатель машины.

— Едут! — крикнул я Джеку, после чего встал в центре дороги и стал ждать.

Вскоре увидел машину, что мчалась, подпрыгивая на колдобинах, даже не пытаясь их объехать. Розовая, буквально выжигающая сетчатку глаза своей инородностью на фоне природы, она остановилась у самого въезда на мост, с визгом уйдя в занос и развернувшись бортом. Несколько раз двигатель взревел, будто готовясь к старту, после чего заглох.

Из машины вылезло сразу пять девушек, вооружённых автоматами. Они не походили на шлюх, кроме одной единственной. Одеты в повседневную одежду, никак не выдающую в них девушек по вызову. Я бы сказал, обычные женщины, что ходят на работу и растят детей, если бы не автоматы в их руках.

А вот одна единственная буквально кричала о том, что она шлюха, и делала это вполне осознанно. Даже отсюда вижу высоченные каблуки, в которых она всё равно чуть ниже своих охранниц. Мини-юбка, едва прикрывающая промежность, чулки-сетка, джинсовый пиджачок, который был длиной чуть ниже груди, и такой же топик.

Она огляделась, что-то сказала одной из женщин, которая кивнула и что-то ответила, после чего бесстрашно вышла на мост. Через минуту расстояние между нами было такое, что я мог разглядеть её лицо.

Чёрные длинные волосы. Хитрое, злое, оскалившееся лицо девчонки, которая перегрызёт глотку, не моргнув взглядом. Её даже стервой язык не поворачивался назвать. Он была просто воплощением женской жестокости. Эти глаза, агрессивные и слегка смеющиеся, улыбка, уверенная и беспощадная, да и вообще выражение лица убийцы, которая переступит тебя, не задумываясь.

Юбка практически была обычной полоской ткани, которая просто висела на бёдрах, это даже мини-юбкой язык не поворачивался назвать. Над лобком была вытатуирована стрекоза, которая, наверное, что-то значила в их мире. Ещё несколько татуировок на животе, одна над бровью и две больших во всю руку, напоминая мне чем-то татуировки якудзы.

Она шла с уверенным лицом, поглядывая на меня из-под бровей и не переставая улыбаться.

— Стой, — уверенно, но спокойно сказал я. — Я хочу знать, что при тебе нет оружия.

— Откуда я могу знать, что у тебя тоже нет ствола, кроме того, что между ног болтается? — ответила на радостно, будто только и ждала момента спошлить.

— Мне не выгодно тебя убивать.

— Трусливый девственник, — ответила она громко и, продолжая улыбаться, сбросила с себя джинсовый пиджачок, после чего крутанулась на носочках, показывая, что за спиной ничего нет.

Девица знала, что делает, и оделась так не потому что тупа, а потому что упивается своей силой, творя то, что хочет. По принципу: хочу — хожу голой, хочу — хожу шлюхой, хочу — хожу бизнес-леди. Она создавала образ дикой и безбашенной особы — примерно такие и могут взять власть в банде, где правит культ силы.

— Ну как тебе моя одежда? Может проверишь все мои места? Знаешь же, девушки проносят там иногда даже пистолеты. Заодно узнаем друг друга поближе.

— Я верю, — невозмутимо ответил я.

— Ну давай же. От тебя пахнет девственностью даже сейчас, когда ветер дует в другую сторону. Мой долг просто обязывает исправить это недоразумение и сделать из тебя мужчину.

Когда я слышал её голос в трубке, то думал, что она ненормальная, но сейчас я вижу, что она просто играет. Играет со мной и пытается получить от этого удовольствие. Наверняка она так же издевалась над жертвами, дразня их, а может ради забавы действительно принося удовольствие, прежде чем отправить на тот свет. У таких мораль — отсутствующее слово в словаре. Больше подойдёт отмороженная. Единственный способ её обломать — игнорировать.

А потому сразу к делу.

— Где деньги?

Глава 124

— Деньги? Ну ты и скучный… — отмахнулась она и опёрлась на перила. — Классный видок, да, мальчик?

— Ты не сильно старше меня.

— Прости-прости, дурацкая маска мешает мне разглядеть твой ебальник, что ж поделать, — прищурилась она. — Что ты прячешь там под своей маской? Боишься, что твоё красно личико своим грязным взглядом запачкаю?

— Хочу сохранить анонимность.

— Есть чего бояться? Иди сюда, я тебя успокою, — помахала она мне рукой.

— Спасибо, но я воздержусь. Где деньги?

— О, деньги здесь, вернее, там, — махнула она рукой. — В машине. Видишь тех трёх тёлочек? Они стоят на месте, не двигаются, так что расслабь свои яйки, никто вас не обходит и не собирается их раздавить. Отсюда отлично всё просматривается, а дорога, ближайшая дорога, ведущая в обход моста, чёрт знает где.

— Хочу закончить побыстрее.

— О, а как же мои слова о том, что надо растягивать ожидание? Забыл уже? Томное ожидание конца, чувствуя всё напряжение момента перед тем, как пуф! Всё выйдет… Триумф силы и наслаждения… удовлетворение… приятная усталость… И вот оно… ты медленно расслабляешься и валишься рядом, чувствуя теплое тело… Ой, прости, тебе же это незнакомо! Моя ошибка, — улыбнулась она.

— Мы можем стоять здесь сколько угодно, но…

— Деньги, деньги, деньги… Знаешь, ты как грязная шлюшка, которая хочет трахнуться с кем-нибудь. Хоть с кем-то, даже если это будет собака, — она вытащила золотой буквально кричащий о вульгарности своей владелицы мундштук, сигареты и закурила. — Буду звать тебя потаскушкой.

Я сейчас её ударю. Обычно оскорбления меня не сильно трогали, и я мог не обращать на такое внимания, но здесь почему-то во мне аж полыхало всё. Если бы здесь был кто-то из моих людей или её, я бы скорее всего так и сделал, чтоб не ударить в грязь лицом, потому что на такое надо отвечать сразу. Возможно бы даже, несмотря на выгодную сделку, пристрелил на месте, так как в этом мире репутация — это всё. Но сейчас никого рядом не было, а мне было необходимо провести её и получить деньги с амуницией. И я был готов проглотить своё раздражение, чтоб довести это до конца.

— Заканчивай уже, — сказал я куда более холодно, чем до этого. — Давай деньги, и я дам тебе координаты.

— Ой-ёй, ты не хочешь прозвища? — захлопала она глазами. — Ты знаешь, что перед действием идёт прелюдия? Это обязательная часть…

— Без разницы.

— О-о-о… разница есть. Это как большой и маленький, мальчик. Тебе не понять, но девушка сто процентов поймёт, о чём я.

— Где босс? — не выдержал я. — Тот, что должен быть у Бабочек? Почему вместо себя она послала… тебя?

Моё раздражение и презрение буквально сквозило сквозь слова, потому не почувствовать их было практически невозможно. На них девка лишь улыбнулась.

— Потому что теперь я босс Бабочек, — улыбнулась она.

Тц… Хотя я догадывался изначально об этом.

Я видел фотографии прошлого босса, так как она была одной из наших целей, но никто не мог её достать. Однако по тому, что я знал, она была рассудительной и очень уравновешенной женщиной, которая умела принимать адекватные решения и идти на уступки, если в этом была необходимость. Даже война началась не сразу, а лишь после того, как мы очень сильно насолили бандитам.

Эта же… хотя я могу представить, как она пришла к власти и заставила слушаться. Неадекватность порождает страх, как и жестокость. Одному свету известно, что там она учудила, пока пробивалась на верх. Но в чём я был уверен, так это в том, что ни прежнего босса бабочек, ни её приближённых уже нет в живых или же их состояние хуже смерти. Глядя на эту девку, которая назвалась в первый раз Ишкуиной, я бы мог спокойно выбрать второй вариант.

— Ну как-то так, — улыбнулась она. — Старый босс… она, конечно, знатная блядь, любая другая нашей профессии обзавидуется, но управленец никакой. Так что я ей нашла более подходящее место.

— Стесняюсь спросить, какое, — пробормотал я. Кто меня за язык тянул, непонятно, но всё же я сказал это.

— В Африку, — улыбнулась она. — В такую страну, что… м-м-м… ей точно понравится. Будет сутки напролёт заниматься своей любимой работой. Но ты не думай, я никогда не забываю о своих и иногда вспоминаю о ней, представляю, каково теперь ей там. А теперь, возвращаясь к нашим маленьким делам… — девка подошла ближе. — Ты так напряжён… чувствую, что прямо лопнешь от негатива ко мне. Знаешь, мой долг — расслаблять таких, как ты. Я сделаю это как подарок за то, что выбрал нас в качестве покупателя.

— Мне не нужно…

— Ударь меня.

Я не сразу понял, что она просит.

— Что, прости?

— Ты слишком напряжён, — она стаяла уже в паре сантиметров от меня и от неё пахло каким-то запахом… мягким и тёплым, если так можно сказать, возбуждающим. Хотелось вдохнуть этот запах полной грудью…

Я отшатнулся назад с неожиданно ускорившимся сердцем, которое погнало кровь по жилам. В голову ударило лёгкое возбуждение, что странно. Что-то не так, девка какая-то не просто отмороженная — она больная на голову. Сумасшедшая.

— Напряжён до предела, и мне, как девушке, привыкшей успокаивать беспокойных и гипервозбуждённых, больно смотреть на это. Ударь меня.

— Ударить… тебя?

— Ударь меня. Ты же это хотел сделать, мальчик, влепить мне, верно? От души ударить эту суку по ебалу, чтоб она больше пасть свою не раскрывала, — она оскалилась. — Давай же, ударь меня.

— Иди к чёрту.

— Ударь меня или сделки не будет, мальчик, — она прямо светилась непонятно почему. — Тебе надо ударить меня, иначе ты ничего не получишь. Никакой сделки не будет, и денег тебе не видать, как своих ушей.

— Ты сумасшедшая… — пробормотал я.

— О да, конечно! — выдохнула она и расхохоталась.

Теперь я уже боялся её. Я думал, что после троллей, оборотней и вампиром с призраками меня ничего не удивит и не испугает, уж тем более человек. И речь не об обычном страхе, а об животным, необъяснимом, сильном, кричащим, что перед тобой что-то иное, выбивающееся из всех понятий. Но тут оказывается, что это далеко не предел.

Обычный человек, но настолько… неординарная и сумасшедшая, что ты начинаешь бояться её. Человека пугает всё новое и странное, неестественное, выбивающееся из нормы — это способ защитить себя от опасности. И она отлично подходила под эти параметры, заставляя меня действительно бояться и не знать, чего от неё ждать.

Если этого она и добивалась, то у неё получилось.

— Ты всего лишь мальчик, маленький мальчик с большими мозгами, но не более. Надо стать мужчиной! Ударь меня!

— Иди к чёрту, — сделал я шаг назад.

— Сделки не будет. Что ты там собираешь? Амуниция, деньги, патроны… Ты хочешь войны? Да, это ведь так? То есть яички не сжались от убийств, но ударить меня не можешь? Какой же ты привереда, — смеялась она, как ненормальная, погрозив мне пальцем. — Сразу видно, девственник.

— Я…

— Отменишь сделку? Аха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!!! — её истерический смех вызвал у меня мороз на коже. Она буквально согнулась пополам от хохота, будто её это веселило. — Нет-нет-нет! Не будет этого! Аха-ха-ха-ха-ха-ха!!! Если отменишь, то я сразу сдам тебя картелю, и пусть он сам разбирается с тобой! А может ты сам из картеля?

Девка называла меня мальчиком, но едва ли сама была старше двадцати двух примерно. И её поведение, я бы сказал, что передо мной человек лет сорока, у которого поехала крыша, но сохранился интеллект, который позволяет ему жить дальше.

— Давай же! Ударь меня!

— Зачем тебе это? — спросил я, стараясь держать себя в руках.

— Считаю до трёх и после этого подаю сигнал своим де…

Я отвесил девке такую пощёчину, что её голова опрокинулась в сторону, а сама она отшатнулась. Замерла, стихнув, после чего посмотрела вновь на меня. На её лице был безумный оскал, глаза блестели.

— Да… Да, именно так. Ударь меня ещё раз, если хочешь, чтоб сделка состоялась! Давай же! Или я тебя сама угандошу на этом мосту! Ты хочешь этого?! А?! Дава… кха-кха… кха…

Я ударил её в живот. Девка тут же согнулась, потеряв дыхание. Её ноги разъехались в стороны, и она плюхнулась на асфальт. Даже не хочу представлять, как это выглядело со стороны. Парень избивает девушку на мосту посередине реки в глуши, где свидетелями этого становятся малочисленные люди да холмы.

У меня такое чувство, что я сплю. Я… даже не понимаю, действительно ли это происходит со мной или нет, будто сама реальность трещит по швам. Даже оборотни с вампирами кажутся куда логичнее и правдоподобнее того, что передо мной сейчас происходит.

— Поднимай меня! Давай же! Мы ещё не закончили, колокольчик! — смеялась она без передышки, закашливаясь.

И я её поднял за волосы. Она смотрела, какая-то обезумевшая, оскалившая зубы девчонка, которая просто свихнулась и ждала, когда я её ещё раз ударю.

И я ударил.

— Ещё!

И снова.

— Ещё! Давай же, ты хочешь этого!

А потом снова и снова. По лицу бил пощёчиной, да так, что разбил ей нос и губы, в живот кулаком. И всё равно не в полную силу, так как бей я по-настоящему, она бы могла и не встать. Всё же разница между мной и ей существует — парень и девушка. Разные категории. И если она пыталась вывести меня из равновесия, то у неё это получилось. За всё время, что я помню себя, всего несколько раз меня выбивало из колеи что-то из-за моего характера. И она стала одной из тех немногих причин.

Я бил её ладонью по лицу и кулаками по корпусу, тягая за волосы по мосту, будто нашкодившую кошку за шкирку, пока она смеялась, пищала, словно мы занимались сексом, а не дрались, и дразнила меня. И никто с её стороны не подошёл к нам и не попытался остановить. Иной раз я действительно прикладывался от чистого сердца пощёчиной, от чего она хохотала, как ненормальная, и кричала, что любит меня.

Не успокоилась до тех пор, пока не осталось сил терпеть мои несильные побои. Или пока не кончила, судя по вскрику, после которого она оттолкнула меня и упала на пятую точку, тяжело дыша. При этом избитым чувствовал я себя. Морально.

Она тяжело дышала, но совсем не от того, что её только что накостыляли. Её возбуждённый был направлен на меня.

— Ну как тебе? Скажи, избивать девушку, которая тебя унизила, приятно, да? Чувствовать свою власть, чувствовать, что можешь делать ей больно, — она посмотрела на меня исподлобья, улыбаясь. С уголка её опухших губ стекала дорожка крови. — Я доставила тебе удовольствие? Тебе ведь понравилось.

Я смотрел на неё и думал, безопасно ли вообще отвечать? Какую хрень она ещё выкинет? Предложит отрезать себе пальцы или потрахаться прямо на мосту?

— Ответь мне, тебе понравилось? — улыбалась она. — Скажи же, классно, а? Приятно делать больно.

— Боюсь, это не входит в список моих любимых дел, — покачал я головой.

— Тебе понравилось, — подытожила она. — Очень понравилось. Нравилось бить непослушную грязную сучку, которая тебя обозвала.

И она снова рассмеялась. Не знаю, чего конкретно девка добивалась, если честно. Но чувствовал я себя не в своей тарелке. Нет, я бы не отступил при споре и гнул бы свою линию, если бы потребовалось, но чувствую, делал бы это куда более заторможено. Просто потому что в голове каша и кажется, будто я в театре или какой-то книге, где всё происходит по взмаху желающего. Сюрреалистичность.

Она медленно поднялась, слегка покачиваясь. Щёки начали опухать, но казалось, что она этого и не замечает. Подошла ко мне поближе.

— Обращайся… — вздохнула томно девка. — Я всегда готова… принять любого…

— Ты разве не глава Бабочек?

— Я их глава, я одна из них, и я тоже работаю вместе с ними. Я горжусь своей работой, потому что могу доставить удовольствие, облегчить душу и дать выплеснуть всё, что есть в душе клиента. Что может быть прекраснее, чем доставить удовольствие?

— Нравится быть шлюхой?

— Доставить удовольствие и придать красок или… — она показала зубки, которые словно были немного заточены, — отбирать жизни и делать больно другим. Чувствуешь разницу, мальчик? И кто же тут хуйло ебаное после этого?

Она подняла руку и взмахнула рукой, показав какой-то знак. Две сопровождавшие её женщины тут же отделились от машины и направились к нам, неся в руках чемоданы.

— Хочешь? — кивнула она на них. — Любую из тёлочек или сразу обеих. Я скажу, и они дадут тебе больше, чем любая твоя самая верная девушка. Или втроём? Или вчетвером?

— Я бы хотел испытать радость первого контакта с той, кто мне по душе и кого я буду любить, а не с девушкой лёгкого поведения, — стараясь держать себя в руках, ответил я. И ответил вполне честно.

— Ах, эти юношеские мечты о сексе в гармонии с чувствами, — сложила девка ладошки вместе и положила их под щёку, глядя на меня. — По твоим чистым суждениям о ебле с той самой первой поблядушкой я дам тебе… не больше восемнадцати лет. Да, примерно так, молодой, мечтающий о той самой… Уже хочу выебать тебя и разрушить столь прекрасное и чистое желание своим телом. Осквернить, испачкать, загадить, опошлить его. Нет ничего лучше, чем осквернять похотью таких юных дарований, — оскалилась она.

— У каждого свои взгляды на жизнь.

— Ты занимаешься наркотой, мочишь людей и втираешь мне такую дичь.

— То, что я делаю, никак не относится и никак не связано с тем, чего хочу. Если пересплю с кем-либо по пьяни или от дикого желания, то не буду горевать. Но хотелось бы всё равно, как ты выразилась, с той самой первой.

— Какой же ты мерзкий девственник. Теперь уж точно, как красная тряпка для меня. Хочешь ещё раз меня ударить?

— А тебе нравится боль?

— Охо-хо-хо, какой же ты глупый мальчик. Тебе нравится дарить подарки?

— Не вижу связи.

— Зато я вижу самую прямую. А ты просто глупый девственник.

К этому моменту девушки поставили чемоданы и быстро ушли обратно.

— Я сначала пересчитаю всё, — предупредил я.

— Давай быстрее, иначе выебу прямо здесь тебя. И поверь, — она слегка наклонилась ко мне, сцепив руки за спиной, будто пай девочка, — мне хватит на это сил.

Учитывая происходящее, я не удивлюсь этому.

Под её взглядом раскрыл ящики и быстро пробежался по содержимому глазами. Помятые, пользованные купюры, которые хрен отследишь в действительности. Не удивлюсь, если часть из них вытащена из трусов стриптизёрш, а частью нюхали кокаин. Просмотрев ящики, я просто достал ручные весы, после чего взвесил каждый. Чуть больше двадцати пяти килограмм у каждого.

— Амуниция?

— Груз, мальчик.

— Груз будет, я должен знать, что амуниция стоит денег, а не мусор местного производства с подвалов.

— Ну смотри у меня, — оскалилась она, после чего достала телефон и зачитала координаты. Я внимательно выслушал их, после чего… понял, что здесь нет связи. Телефон показывал ноль антенок.

Твою же мать… какого я прохлопал этот момент?!

Вот это был действительно прокол, позорный, который мог удостоить меня разве что премии идиота года. Как можно было пропустить момент, на котором всё держится?! Самое банальное — позвонить своим людям. Хотя правда была в том, что я даже не подумал об этом, так как привык к городу, где везде ловит связь. Хотелось за такой прокол ударить себя по голове.

Глядя на меня, девка улыбалась.

— Хочешь мой телефон взять позвонить? — показала она допотопный на вид мобильник с большой антенной — спутниковый телефон. — Ну же?

— Да, — хмуро ответил я. — Пожалуйста.

Меньше всего хотелось что-то у неё просить, но без этого было не обойтись.

— Я дам тебе что угодно… Могу давать хоть каждую минуту, — улыбнулась девка, облизав губы и передала мне трубку с насмешкой. Пришлось немного повозиться, пока мне удалось дозвониться до своих.

— Это я. Слушай внимательно, — после чего сказал названные мне цифры. — Звонить на него же, как удостоверитесь в том, что товар в порядке.

Отключился и стал ждать. Ждал около десяти минут, прежде чем мне позвонили и сообщили:

— Я не могу сказать, что это лучшее снаряжение, — прозвучал голос Кондора.

— Но что худшее, тоже не можешь сказать?

— Тоже не могу. Скажу так — середняк, которым пользуются какие-нибудь террористы, повстанцы и всевозможные военные движения без больших денег. Наёмники имеют снаряжение получше, но жизнь и это спасти может.

— Я брал среднестатистический размер.

— Думаю, что налезут на большинство, если подогнать.

— Тогда увозите, — отключился, после чего протянул ей телефон. — Твоя очередь проверять, запоминай координаты.

Глава 125

За то время, что мы ждали, её люди успели найти товар и взвесить его, чтоб подтвердить количество. Мои к тому времени уже должны были успеть перегрузить всё на свой грузовик и вывезти амуницию к складу, который был арендован в пригородах города. Большой и старый ангар, в котором раньше хранили чёрт знает что. Он достался нам за бесценок, так как тот район отличался всеобщим запустением, и ангар нафиг никому не сдался. Уверен, что его хозяин был рад хоть что-то получить с него.

— Понятно… — протянула она в трубку. — Тогда вы знаете, что делать, не так ли? Отлично. Жду.

Я стоял на другой стороне моста, облокотившись на перила и ожидая, когда она закончит со своими.

Отключившись, девка повернулась ко мне.

— Всё проверено, всё на месте, мальчик, — улыбнулась она, пряча телефон. — По весу не обманул ни на грамм.

— Я верен своему слову.

— Интересно будет посмотреть на то, как ты будешь выбирать себе девушку. Надо будет обязательно потом прийти и трахнуть тебя на её глазах. Или её на твоих, — рассмеялась она. — Да… найдёшь себе чистенькую наверняка. Вот бы вас запачкать похотливой страстью.

Я старался не приближаться к ней близко. От девки пахло чем-то странным. Чем-то приятным и немного гипнотизирующим, словно подталкивающим к действию, вполне определённому. И мне это не нравилось. В первую очередь то, что на меня могут влиять извне таким вот способом.

— Ты так шарахаешься от меня, словно не мужчина, — оскалилась она.

— А ты ведёшь себя не как девушка.

— А как шлюшка, ага-ага, я поняла, но меня это ни капельки не трогает, колокольчик.

— Ты не сильно старше меня, чтоб строить из себя более умную, — заметил я.

— А ты и не знаешь, кто я, но такие смелые выводы, хитрый девственник. Как скажешь, конечно, но может хочешь ударить эту суку? — оскалилась девка. — Тебе понравилось, я вижу это. Понравилось меня бить. Тебе же так одиноко, я чувствую это, чувствую твою боль, которую надо выплеснуть на кого-то. Выплесни на меня, — она сделала шаг ко мне. — Трахай, кусай, бей, таскай за волосы, унижай, насилуй, я всё стерплю. Оторвись по полной. Я буду всегда ждать такого, как ты.

— Чем я тебе не угодил?

— У меня есть свои предпочтения, колокольчик. Жду не дождусь того момента, когда ты сам придёшь ко мне.

— Никогда этого не будет, — категорично ответил я.

— Посмотрим, — облизнула она разбитые губы. — Но знай, я всегда для тебя свободна. И бесплатна.

— Раз наши дела закончены и всё подтверждено… — я махнул рукой, чтоб Джек подъехал. — Не скажу, что был рад иметь с тобой дело.

— Какая чувствительная натура… выебать бы тебя.

— Уверен, что в городе найдётся тот, кто согласится на твоё заманчивое предложение.

К нам подкатила машина с уже открытым багажником, куда я сходу начал закидывать чемоданы. Поскорее бы с этим разобраться. Я вообще не понимаю, почему продолжаю с ней говорить, а не распрощался сразу же по окончанию сделки и не уехал. Будто бы что-то не так… Вроде и ничего странного, но тот факт, что я поступаю не так, как обычно, меня и настораживает. Именно осознание этого заставляет меня действовать, а не продолжать здесь эту дискуссию.

Быстро закинул два двадцати пяти килограммовых чемодана внутрь, потом ещё два, после чего захлопнул багажник, обернулся… и едва не сбил с ног эту… девку.

— Убегаешь от меня, — прошептала она томно, улыбаясь жуткой, в буквальном смысле нечеловеческой улыбкой. — Я буду ждать нашей следующей встречи. Приходи ко мне. Можешь сделать всё что угодно, я всё переживу и всё разрешу. Удовольствие — вот что важно.

В нос ударил этот запах, странный, какой-то слегка резковатый и вязкий, дурманящий. Я задержал дыхание и сделал несколько шагов от неё в сторону.

— Девственник, — хихикнула она. — Ох и повезёт мне, если сорву этот цветок.

— Буду надеяться, что это произойдёт не с тобой.

Я подошёл к машине и запрыгнул внутрь, даже не попрощавшись и не обернувшись напоследок.

— Поехали отсюда. Быстрее, — сказал я, глянув в зеркало заднего вида. Она всё так же стояла посередине моста, скалясь и показывая свои зубы, даже когда мы съехали с моста. А потом она скрылась за поворотом.

Несколько минут мы ехали в тишине, прежде чем Джек осмелился что-либо спросить.

— У вас на мосте была драка?

— Не совсем. Я просто бил её.

— Зачем?

— Она попросила.

— Попросила?

— Я неясно выразился? — посмотрел я на него. — Она ненормальная. Ей нравится боль. И вообще, закроем этот вопрос.

— Ладно, ладно, — примирительно ответил он. — Незачем так беситься из-за шлюхи.

— Это даже не шлюха, а чёрт знает что. У неё дар выводить людей из равновесия, — особенно таких, как я. — Так что оставим это. Сейчас гони дальше по дороге. Там будет поворот направо, и мы выйдем к деревне. Потом по дороге до главной.

— Проедем через пропускной пункт?

— Нет, там будет съезд. Я покажу, где он.

Я уже не чувствовал того удовольствия от поездки, что испытывал в начале. Все мои мысли возвращались к этой девке. Как она себя назвала… Ишкуина? Как-то так вроде, если я ничего не путаю. Надо будет узнать о ней, так как мне немного неспокойно, что-то в этой девке меня пугает, и речь не идёт о её угрозах лишить меня девственности, плевать на это. Само нутро будто переворачивается рядом с ней.

Возможно, это из-за того, что она действительно безумная и потому пугает меня уже на подсознательном уровне.

Мы мчались через лес по убитой дороге, и сердце не сразу смогло успокоиться. Я чувствовал лёгкое возбуждение, в котором не хотел признаваться. Возбуждение постепенно сходило на нет, причём оно было именно сексуального характера, будто меня действительно тянуло трахнуть её прямо на мосту по-звериному и…

Я тряхнул головой, отгоняя наваждение. Девка не простая, однозначно. Даже тот факт, что она заставила меня бить… я не хотел признаться себе в этом, но мне понравилось лупить её, чувствовал какое-то сексуально-садистское удовлетворение и наслаждение от её боли. И девка была права: я хотел побить её ещё, почувствовать свою власть над ней, чтоб потом изнасиловать в грубой форме.

Я не боялся признаться в этом себе, потому что осознавал одну простую вещь — для меня это нетипично. Я никогда не страдал этим, а потому это, скорее всего, было вызвано конкретно ей. Импульс или тот запах, не знаю, но больше, я надеюсь, дел с ней иметь уже не буду.

Очень скоро мы выехали к деревне, о которой я говорил, после чего ехали ещё по грунтовке, пока под конец не выехали на трассу. Там пришлось ехать ещё некоторое время, прежде чем вновь свернуть на просёлочную. По ней через лес, едва не застряв, мы пересекли границу с Маньчжурией. Кажется…

В любом случае, после всех этих трясок мы выехали в пригороды Сильверсайда, причём со стороны Нижнего города, глядя на эти чахлые домики. Со стороны Верхнего города, что в принципе располагался выше Нижнего, пригороды были куда более роскошными. Холмы с той стороны были обстроены дорогими особняками. Пусть и не все из них могли похвастаться своим богатством, дешёвых там не наблюдалось. Эдакие пригороды Голливуда на холмах, как показывают в фильмах и передачах про штаты.

Здесь было недалеко до нашего нового штаба, крыша которого проржавела настолько, что не сильно выделялась на фоне местности. Когда мы подъезжали, сразу обратил внимание, что здесь всё заросло кустарником и сорняками, через которые виднелись проржавевшие заросшие машины и спецтехника. Нижние части стен ангара уже штурмовала лоза. Рядом расположилось несколько деревьев. К единственному входу в ангар вела уже почти заросшая колея, по которой недавно проехали.

— Ну как штаб? — спросил Джек.

— Незаметный, заброшенный, грязный, не выделяющийся — думаю, что сойдёт. Главное, чтоб на голову это всё нам не обрушилось.

— Хозяин уверял, что не обрушится.

— Они за деньги что угодно могут говорить.

Машину можно было даже не оставлять снаружи — заехали сразу внутрь. Изначально я хотел сразу отвезти деньги домой, но потом решил, что это лишнее. Раз уж взял их в команду, то стоит всё-таки проявить капельку доверия своим людям. Рано или поздно всё равно придётся доверять им как и деньги, так и грузы, так что ограбят они меня сейчас или потом — разницы нет.

Внутри ангар выглядел не так печально, как снаружи. Просто грязный, слегка захламлённый и пыльный. У дальней стены стоял отживший свои лучшие времена грузовик на сдувшихся шинах. У правой расположился небольшой японский пикап прошлого века, когда в моде были квадратные автомобили. У левой всё было заставлено бочками и деревянными коробками, сдобренными сверху всевозможным мусором типа проволок, листов жести, кусков арматуры и прочего хлама.

А вот центр был свободен, не считая небольшого катера, похожего на те, что использовала Амазония при войне с Бразилией в водах Амазонки. Только без вооружения и со снятыми двигателями.

— Впечатляет, а? — спросил Кондор, когда мы приехали.

— Ты про катер?

— Ага. Судя по меткам, спецподразделения Амазонии.

— Приходилось встречаться? — спросил я.

— Да, два раза. Один раз против них, другой раз вместе с ними. Могу сказать, что очень жёсткие и боевые девчонки.

— Неудивительно, — пожал я плечами. — Иначе бы не выиграли войну.

— Может быть, — он похлопал по борту лодки. — Остались даже следы от пуль. Одному богу известно, как она здесь оказалась.

— А двигатели остались?

— Остались, но это вопрос механикам, чтоб перебирали их и смотрели, рабочие или их надо сдать в утиль.

— Ясно. Как бы то ни было, располагайтесь где-нибудь.

Они вытащили из горы мусора какой-то раскладной стол с пластмассовыми стульями. Быстро протёрли мокрыми тряпками и расселись по местам. Видимо, в ангар подходил водопровод или где-то была колонка, что было явным плюсом.

Старясь не обращать внимания на скрежет и вой металла над головой, который вполне мог рухнуть и похоронить нас под собой, я вернулся к машине и вытащил деньги. Разом минус сто штук. Себе я деньги не брал, так как не нуждался в них — мне было достаточно пока и зарплаты, которую платил Бурый. А вот подмаслить своих людей, купив их верность, было просто необходимо.

— Каждому. Двадцать пять штук, как и договаривались. Все помнят, какого числа платят зарплаты на обычных работах? Того же числа ждите свою, сразу скажу, что выйдет меньше десяти, так как приняты вы были шестнадцатого и полного месяца не прошло. Это чтоб не было вопросов в будущем. А теперь к вопросу о людях. Нам нужно больше народа, как вы поняли. Минимум — сотня парней, который будут уметь стрелять, чтоб взять количеством.

— Мы не потянем войну против картеля, — сразу сказал Кондор.

— Мы не будем с ним воевать. Не придётся. Наша задача — показать количество, показать тех, кто умеет убивать и пустит в ход оружие, не задумываясь. Показать силу и внушить страх. Однако есть одно важное «но» — сами люди. Нам необходимы сначала те, кто адекватен. Не надо объяснять, что приставляет из себя шпана с улиц — они будут пытаться качать права и устанавливать свои порядки, пытаясь захватить власть и забрать деньги. И чем их будет больше, тем сложнее и они будут борзее, что может быть опасно. Потому нужно сначала набрать как можно больше адекватных парней, как мы, что не будут пытаться качать права. А потом присоединять небольшими кусками шпану, которую основной костяк будет ломать.

— Ломать, в смысле… — начал было Чарли.

— Значит подчинять, заставлять следовать правилам и стать одними из нас, что слушают и делают, а не творят что хотят. Солдат, иначе говоря. И таким образом мы будем переваривать их, пока не наберём сотню бойцов, более-менее адекватных, что будут подчиняться приказам. Да, подчиняться приказам, не смотрите на меня так, вы тоже подчиняетесь, за что получаете деньги каждый месяц. Я уже говорил это, но ещё раз напоминаю.

— Да мы и ничего как бы, — ответил Юн, пожав плечами.

— Вот и отлично. Ваша задача теперь — вновь обойти знакомых и предложить присоединиться. Не сильно навязчиво, но дать понять, что вы уже имеете деньги и они тоже будут их иметь. Что группа уже не из двух человек, а из пяти. Можете намекнуть, что прошлое дело дало вам неплохой навар.

Говорить, что мне восемнадцать, не имело смысла, так как все и так думали, что мне восемнадцать.

— Без обид, но на восемнадцатилетнего мало кто хочет работать, — заметил он. — Да и группа из пяти… это мало. Не внушает доверия.

— Это их проблемы, никто силой их сюда не потянет. Им просто достаточно знать, что будут платить. Поручитесь, естественно. Скажите, что форма и оружие будут казёнными. Иначе говоря, привлеките их, так как нам нужны люди. Не сможете, без проблем, пойдём дальше, на улицы, присоединять уже шпану, это не будет проблемой, так как всем хочется денег и силы, которую даст команда.

— До какого числа надо всё это сделать? — спросил Джек.

— Чем раньше, тем лучше. Потом позвоните мне, и уже назначим дату, если кто-то наберётся. Кондор, это и тебя касается. Возможно, у тебя остались люди, что согласились бы на эту работу?

— Думаю, можно поднять пару контактов, — кивнул он. — Но они скорее наёмники, чем люди, что будут на тебя работать.

— На данный момент не принципиально. Главное — набрать массу.

— Окей, без проблем, посмотрю, — пожал он плечами.

— Ладно, теперь давайте глянем, что там по экипировке.

Я видел, как все оживились, получив деньги. Одно дело — обещание, и совершенно другое — иметь их на руках. Так что теперь вопрос о доверии был почти снят: они получили деньги и видят, что я держу своё слово.

Естественно, это не заставит их доверять мне полностью, одними деньгами такое не решишь, да и вообще вряд ли когда-нибудь они будут верны мне, как показывают в книгах и фильмах. Там героя едва ли не благословляют: готовы броситься под пули ради него, все прямо верны, и никто не предаст. В домах может быть так и есть, но не здесь. Однако пока в вопросах денег они будут по крайней мере знать, что всё выплатят.

Экипировка была стандартной, что я ипросил. Комбинезон зелёного цвета, ботинки, маски, каски, бронежилеты, наколенники, налокотники, разгрузка, очки, перчатки. Отдельно лежала груда персональных раций. Правда, думаю, что ботинки придётся отдельно покупать на каждого, так как если одежду ещё можно подогнать по размеру, то вот с ботинками размер в сторону, и носить их будет сложно.

Пока мы всё разглядывали, Джек успел даже одеться полностью. Выглядел как солдат, только без ранца и автомата.

— Ну вроде нормально, — попрыгал он на месте.

— Да, вроде, — кивнул я. — Выглядит, по крайней мере, серьёзно, что нам и нужно.

— Выглядеть серьёзно? — покосился на меня Юн.

— Прибежим в футболках и кедах, нас никто не воспримет всерьёз, — ответил спокойно я. — Хочешь вызвать уважение — выгляди соответственно. Надо будет сюда перевезти стволы и оставить одного на охрану, чтоб сторожил. С сегодняшнего дня.

— Чёрт… — пробормотал Джек.

— А вы как думали? Бросить это здесь? Сразу скажу — я не учувствую в дежурстве. И это не на правах старшего или попытка схитрить. У меня дела другого рода, что требуют решения, потому просто нет времени сторожить это место. Вы же… — я обвёл их взглядом. — Добро пожаловать на работу, кончилось время, когда вы могли просто сидеть.

— Сторожить склад не так уж и сложно, — пожал плечами Чарльз.

— Ну вот и посторожишь первым, — фыркнул Юн.

— Ну и посторожу.

— Придут новобранцы, будут и они сторожить, — успокоил я их. — Потому кто-то поднимется по рангу выше и избавится от этой обязанности.

Я рассчитывал здесь сделать на какое-то время штаб, где можно будет проводить сборы, хранить необходимые вещи и так далее. Плюс он был не в городе и случайно наткнуться на него было сложно, что поможет нам пока сохранить инкогнито. Да и потом склад лишним не будет. Возможно, позже я вообще его куплю. Ну а пока…

Глава 126

Сход новых участников был назначен на следующие мои выходные, так как отвлекаться и отпрашиваться с работы Бурого будет слишком сложно. Плюс ко мне пришло приглашение на вечеринку, которая будет перед самым нашим сбором. Элла угрожала зайти за мной и тем, что наденет «офигительный» наряд. Насколько он будет, как говорит она, «офигительным», мы ещё посмотрим, однако надеюсь, что мне самому не будет стыдно за неё. Ещё меня не мучали испанским стыдом при всех.

Хотя это событие наталкивает меня на мысль — а согласился бы я на секс с Эллой, предложи его она? Это из-за разговоров с той… Ишкуиной, кажется, её звали. С одной стороны, почему бы и нет? Какая разница? Просто как поцелуй. С другой стороны, разве не лучше, когда ты любишь человека и в первый раз чтоб был целый винегрет положительных новых эмоций, а не просто похоть? Я демократичен в этом плане — если получится, то окей, пусть. Но лезть на человека лишь ради того, чтоб переспать, сам не буду, если только к нему душа не ляжет.

Так что окончательный ответ — предложи она мне секс, да, не отказался бы, но сам бы предлагать точно не стал.

Такие мысли занимали мою голову, помимо подсчёта, сколько нужно денег на людей и с кем ещё надо встретиться перед тем, как я зашёл в квартиру Джека. Теперь от его квартиры у меня был ключ. Причина была в том, что она превратилась в склад, к которому мне был нужен доступ в случае чего. Как только автоматы перевезут, я его отдам за ненадобностью, а пока…

А пока я имею удовольствие зайти в коридор и услышать приглушённые стоны и негромкие «Да! Да!». В первые мгновения я даже замер, не сразу сообразив, что сейчас вообще слышу. Однако не был настолько необразованным, чтоб не догадаться.

Та-а-ак… кажется, у нас тут образовалась интересная ситуация. Только думал над похожей темой, и на тебе, Джек занимается этим же с нашей пока ещё пленницей. Просто отлично, ничего не скажешь, сразу видно, что у парня выдержка на высоте.

Я тихо прошёл в зал и заглянул в единственную незанятую комнату, — во второй был склад автоматов, которые ещё не разобрали, — где мог лицезреть Джека и Фею вместе. Вернее, видел я только спину Джека и его голый зад, который методично и напряжённо двигался. А вот от Феи были видны только разведённые в разные стороны ноги.

Так и хотелось спросить громко: «Какого чёрта?!», однако я решил не прерывать их на самом интересном месте своим нахальным вторжением. К тому же, мне надо было подготовиться поприветствовать их обоих, так как подобный поступок выходил за рамки «случайно облажался». Потому, пока они занимались плотскими утехами, даже не подозревая обо мне, я молча достал пистолет и стал накручивать на него глушитель. Убивать вряд ли буду, но припугнуть действительно стоило. Выстрел будет громким, не отрицаю, но куда тише, чем без него.

Только дождавшись, пока они наконец остановятся, — Фея озменовала это вскриком, — я наконец решил дать им знать о своём присутствии.

— Ну и как? — беззлобно поинтересовался я. — Веселимся?

Эффект был выше всех похвал. Они застыли, будто от удара током, не смея даже пошевелиться, и неподвижно простояли несколько секунд, прежде чем Джек медленно обернулся ко мне. И его лицо… да, оно было испуганным с глупой слабой улыбкой, будто у нашкодившего щенка, который испортил ковры в гостиной. Однако этот промах был страшнее, чем ковры, и он это понимал. Из-за него медленно выглянула Фея, тоже напуганная. Но, в отличие от него, умеющая держать себя в руках куда более хорошо.

— Э-э-э… Шрам? — пробормотал он.

— Был им с утра, вроде как, — не стал я отрицать очевидный факт. — А ты Джек. А она, — указал пистолетом на Фею, — наша пленница. Вроде так было, нет?

— Привет, я… думал, ты позже зайдёшь.

— Прости, что нарушил вашу идиллию. Вы тут так… — я покрутил стволом, подбирая слова, — мило играли, что я решил дождаться конца.

— Послушай… — начал было он, но я перебил его.

— И я слушаю. Мне, честно говоря, очень интересно услышать, что ты скажешь на это, — показал я на Фею.

— Просто так получилось…

— Я вижу, как получилось, — холодно ответил я. — Надевай штаны, Джек. Нам придётся кое-что обсудить.

Он быстро и безропотно подчинился, даже не пытаясь взглянуть мне в глаза, в то время как Фея пыталась вести себя подобающе той, кто был лейтенантом.

— Мясник, я…

Выстрел грохнул, оборвав её на полуслове. Фея вздрогнула всем телом, зажмурившись, тут же поджав под себя ноги и прижавшись к спинке кровати.

— Я знаю, что ты, Фея, — тихо произнёс я. — Давай внесём ясность. Ты не спишь ни с кем из моей команды, пока твоя судьба не решится, ты поняла? Мне плевать, кто кого здесь трахал, но свою легендарную гипервозбудимость держи под контролем. Я пока не собираюсь тебя убивать, но ты и не часть команды, чтоб я тебе мог нечто подобное простить, поэтому ноги сдвинула плотнее, иначе тебе вообще больше не придётся их раздвигать. Ты поняла?

— Да, — негромко ответила она.

Я выстрелил ещё раз прямо перед ней в матрас, заставив её плотнее поджать ноги.

— Смотри мне в лицо и отвечай так, чтоб я слышал, а не блей куда-то в сторону, Фея, — сказал я холодно, подняв голос.

— Да, я поняла, этого больше не повторится, — отчеканила она, посмотрев на меня.

Фея не тряслась от страха, как делали бы многие другие, всё же не в первый раз в этом деле. Но и смотрела она на меня с опаской, настороженными глазами, без какого-либо вызова, будто собачка, которая остерегается получить пинка под рёбра. Этого было вполне достаточно — те, кто слишком сильно боится, иногда способны на такие глупости, на которые даже смелый не решится.

— Джек, надень на неё наушники, — позвал я его, выйдя в зал и оставив её там, сжавшуюся у спинки кровати. Такую сложно запугать до ужаса в глазах, но заставить бояться вполне можно. — И в коридор, у нас есть о чём поговорить теперь.

— Да, — прошмыгнул он мимо меня.

Уже в коридоре, где она нас слышать даже физически не могла, спади хоть один наушник, я стал дожидаться Джека. Тот явился буквально через минуту.

— Ты как-то долго, — заметил я.

— Попросила замолвить словечко за неё, чтоб ты её не убил, — пожал он совершенно спокойно плечами без каких-либо испуганных ноток в голосе. — Кстати, да, а чего ты так рано?

— Учитель попал в перестрелку и сегодня не пришёл. Нас отпустили пораньше.

— Ясно… — протянул он. — Сочувствую твоему учителю.

— Переживёт. Идём ко мне, нечего в коридоре об этом разговаривать.

Мы поднялись ко мне, где Джек уже привычными движениями стал заваривать чай. Правда, мой был в пакетиках, так как я не относился к заядлым чаеманам, но ему, видимо, был важен сам факт того, что он есть. Хотя повозмущаться насчёт того, что у меня пакетики, конечно, он не преминул.

— Это как моча, — пробормотал он, отпивая от кружки.

— Прости, я не эксперт. Не мог бы ты уточнить, на какую конкретно мочу это похоже?

Он посмотрел на меня и усмехнулся.

— Ха, ха и ещё раз ха. Иной раз я думаю, ты вообще умеешь шутить или нет, и вот ты выдаёшь её.

— Интересно, как ты меня вообще видишь.

— Вижу тем, кто в лице слабо меняется, словно тебе всё просто похую.

— Нет, просто не вижу смысла отражать всё на своём лице.

— Странный ты.

— Сказал мне ты. К тому же, я думал, что ты не разговариваешь, когда пьёшь чай.

— Это не чай, а моча. Нечем наслаждаться.

— И всё же ты его заварил.

— Конечно, — невозмутимо кивнул Джек.

— Ладно… вернёмся к Фее, как тебя угораздило? — спросил я.

— Ну… разве не в этом был смысл затеи? — ответил он вопросом на вопрос.

— Мы только вчера это обсуждали, а сегодня ты её уже жаришь. Как-то оперативно ты приступил к задумке, с каким-то нездоровым стремлением.

— Да ты бы знал, какая она горячая! — выдохнул Джек, уже вспоминая её. — Так и не скажешь, что полтинник стукнул женщине.

— Она сама тебя к себе позвала?

— Ну… почти. Я кушать принёс ей, потом слово за слово, молчание, поцелуй и понеслась. Было, кстати, отпадно! Ты бы попробовал!

Это прозвучало странно, но я не стал заострять на этом внимание. Будто он предлагал её как вещь, которой можно попользоваться.

— Я понял, — кивнул я. — Что-нибудь говорила?

— Не, чисто секс, ничего больше. Ну, если только тебя не интересует, как ей нравится больше…

— Я понял.

Да, я знал, что так выйдет. И да, я знал, что Джек с ней переспит, на этом план и строился. Нередко женщины таким образом пытаются переманить на свою сторону людей, пользуясь тем, что подарила им природа, и пудря голову парням. Особенно молодым. По крайней мере именно об этом пишут в книгах и показывают по телевизору, так что доля правды в этом точно есть.

Мне тоже стало интересно, попытается нечто подобное выкинуть Фея, если ей дать волю, или нет. Если попытается выкинуть, то что предложит? Иначе говоря, я рассчитывал на то, что Джек сыграет эдакого дурачка, поверившего в её любовь и желающего получить больше. Он должен был попробовать расколоть её на дальнейшие действия: попросить освободить её, предать меня или что-то в этом духе. А так как Джек был совсем не против женщины, что годилась ему в матери, решили, что так и поступим. Проверим.

Только быстро он справился со своей задачей, хочу заметить, слишком быстро. У меня даже возникли некоторые подозрения по этому поводу. Они там, случаем, заранее не стали этим заниматься, и не успела ли Фея уже нашептать ему что-нибудь?

А то получится так, что меня обыграли в мою же игру, что выйдет мне не то что боком — убьют просто.

Может установить камеру?

Пока я раздумывал над этим вариантом, Джек продолжил:

— Слушай, а если ты ей сказал ноги не раздвигать, как тогда мы будем пытаться понять, попытается она меня использовать или нет?

— Тобой будем проверять, — пожал я плечами. — Сразу спрошу, ты к этому нормально относишься? К тому, что мы тебя используем как способ проверки на плешивость.

Я не стал говорить, что конкретно я его использую таким образом. Незачем акцентировать на этом внимание.

— Да какая разница? — пожал он плечами. — Круто же, можно теперь трахать её, когда захочешь. Ни проституток, ни девок искать не надо, просто зашёл в соседнюю комнату и трахнул. Не вижу ничего плохого.

— Ясно. Хорошо, если так. Теперь насчёт проверки: придёшь сам к ней, будешь ластиться, предлагать, лезть и так далее. Иными словами, мягко принуждать. Можешь шепнуть что-нибудь на ушко ей, что она тебе, например, нравится. Посмотрим, насколько она понятливая и будет ли держать ноги на замке, как ей сказали.

— Окей… — задумчиво протянул он. — Ластиться, я понял. А если согласится?

— Плохо, если сразу.

— Тогда смысл, если и так, и так согласится?

— Хочу посмотреть, будет ли она слушаться и пытаться держать себя в руках или нет. Знаю, что не удержит, в конце концов, уже наслышан. А как согласится, посмотреть, будет ли пытаться вскружить тебе голову или нет.

Потому что поведение Джека будет выглядеть как поведение того, кто влюбился. Хочу посмотреть, попытается ли она этим воспользоваться, когда всё уже у неё почти в руках. По крайней мере, мы попытаемся это обыграть, а там уже как получится.

— Ясно-ясно… Кстати, когда оружие перевозить будем? Мы же уже дежурим на складе, нет?

— Как только, так сразу, Джек. Кстати, тебе надо придумать позывной.

— Как твоя «Голова»? — хмыкнул он. — Я тогда буду «Правой рукой»?

— Ага, а Фея «Членом», и тогда у нас всё сходится, — кивнул я, заставив его рассмеяться. — Нет, будешь у нас…

— Потрошителем!

— Снегоочистителем, блин, — фыркнул я.

— Коса.

— Ты себя рукой смерти возомнил?

— Ну… не знаю, давай тогда лошадь, — пожал Джек плечами.

— Ты серьёзно? — прищурился я.

— Ну, мне нравятся лошади, — любитель верховой езды, что ли? — Они вкусные.

Понятно… гурман хренов.

— Гурманом будешь, — вынес я вердикт.

— Чего?

— Любитель вяленых лошадей, блин, — вздохнул я. — Так вот, Гурман Джек, насчёт Феи, я надеюсь, ты понял, что делать, да?

— Да понял я, понял. Только зря ты стрелял в неё, она же могла и обидеться.

— Тем лучше для нас. Проверим на прочность. Не нужно мне счастье, которое после любой взбучки будет на меня вилы точить. Кстати, тебе придётся поставить синяк.

— Это зачем ещё?! — возмутился он.

— Для достоверности. Во-первых, чтоб она воспринимала это как твоё желание, а не хитрый план. Во-вторых, увидит, что тебе досталось, может попытаться склонить тебя на свою сторону. Не думаю, что она настолько глупа, чтоб делать это сразу, но думаю, что через недельку другую, когда это станет привычкой и всё уляжется, может попытаться.

— Достоверность, блин… — пробормотал он, вставая. — Только давай быстрее, не хочу тянуть.

Только вот получилось не сразу у нас. В первый раз он дёрнулся, и я разбил ему губу. Второй раз он дёрнулся, и я разбил ему бровь. Поставили синяк с третьего раза. Только теперь он выглядел не как тот, с кем поговорили, а как жертва издевательств, которую бью почём зря. Хотя тем лучше, больше шансов расколоть.

Единственное, что меня смущало — Джек слишком быстро подкатил к ней. Так она могла и догадаться до того, что её пытаются расколоть таким вот странным образом. Но сейчас уже было ничего не исправить, оставалось действовать дальше и ждать её реакции.

— Ты, кстати, уже говорил с людьми?

— Ну… говорил, конечно… — немного уклончиво начал он.

— И что сказали?

— Сказали, что подумают, — пожал он плечами.

— А в прошлый раз они сразу отказали, верно? — заметил я. — Значит, есть шансы. Сейчас ещё пройдутся по своим Юн с Чарли и Кондором, и может даже наберём кого-нибудь.

— Ну… да, никто не сказал нет, — оживился он. — Только сомневаюсь, что много наберётся, без обид.

— Ничего, пойдём на улицу, там будем набираться. Всегда найдутся те, кто ради денег захочет рискнуть всем. Или же для кого предел мечтания стать частью банды, коих тоже немало.

— Всякая малолетняя шпана? Но… они же дети.

— А чего такого? — состроил я удивлённое лицо.

— Ну… дети, не знаю даже, как объяснить… Чтоб они, и стреляли по людям…

— Так они не будут, — успокоил я его, и Джек сразу расслабился. — Мы будем привязывать к ним взрывчатку и направлять на врагов. Знаешь, что-то типа самонаводящихся бомб.

Теперь у него глаза полезли на лоб, а я вздохнул.

— Блин, не тупи, Джек. Какие вообще дети? О чём ты? С чего это взял?

— Ну ты сказал просто про мечтания пойти в банды.

— И по-твоему, об этом только дети мечтают? У меня одна четвёртая школы считает, что банды очень интересно и круто. Другая одна четвертая одарённого коллектива то же самое думает о картеле. Так что не неси чепухи и просто подумай — никто не будет использовать детей. Будем набирать уже из мелких шаек, всяких, кто будет постарше восемнадцати, что не боялись нажимать на спусковой крючок.

— Беспредельщики, иными словами.

— Да. Столько раз обсуждали, а ты как с неба свалился.

В этот момент зазвонил один из телефонов, который предназначался для моей команды.

— Да, слушаю тебя, — я по номеру уже знал, что это Кондор звонит.

— Два кандидата, — тут же начал он, от чего я оживился и… потом почувствовал сомнение.

— Сразу, что с ними не так?

— Боюсь, что тет-а-тет надо. Насчёт одного точно, другой нормальный.

— Окей… Джек, время сколько? — спросил я.

— Да уже… девятый.

— Вызови такси, пожалуйста. Так, алло, я сейчас подъеду, хорошо?

— Да, ты знаешь адрес, — и повесил трубку.

— Так, я сейчас поеду, сразу узнаю, кто и что, а ты иди к Фее. Расстроенный, будто досталось. Немного выпей, у меня коньяк в шкафчике. Чтоб просто пахло, а не напиваться, понял? Мало говори, молча корми и делай удручённый вид, как и положено наказанному. Ты, кстати, очень естественно сыграл, когда я к вам пришёл. Твой испуг, имею ввиду.

— Так потому что я испугался. Ты реально неожиданно пришёл, — признался он. — Ну а потом… ну да, талант, не буду скрывать, — выпятил он грудь.

— Ладно, талант, иди к Фее, устрой ещё одно представление.

— А если сейчас полезет?

— Делай, медленно и нехотя, понял? Пусть берёт инициативу, но только не отпускай пока. Ни в коем случае.

— Не доверяешь ей.

— Сложно доверять той, кто добилась таких постов.

Глава 127

Я приехал через полчаса, на время задержавшись в небольших пробках, что уже медленно сходили на нет к этому моменту.

Знакомый двор встретил меня тишиной и спокойствием. Когда-то он мне казался таким спокойным, если честно, а сейчас… я не чувствовал себя в безопасности вообще нигде. Мне казалось, что теперь я смотрю на всё иначе. Вон там можно сделать закладку, а вот там встать караулить, а вот оттуда удобно наблюдать, здесь делать засаду… теперь мозг работал в совершенно другой плоскости, и как бы я ни пытался вытолкнуть это из головы, оно работало в мозгу как маленький пищащий передатчик, который продолжал накидывать мне оценку местности.

Перед входом я на всякий случай проверил пистолет, так как осторожность в Нижнем городе никогда не бывала лишней. Знакомый запах сырости встретил меня с хорошо освещённой лестницей, по которой я поднялся на свой этаж. Практически по-родному скрипели половицы под ногами, когда я шёл к двери бывшего соседа, слушая жизнь дома — телевизор, крики любви и раздора, споры и плач ребёнка. Человек где угодно может выжить, это уж точно.

Я постучался в дверь, отойдя слегка в сторону. Привычка, которую вбил в меня Гребня — не стоять напротив двери, чтоб не получить пулю.

Открыл мне Кондор.

— Он у меня сидит. Только это, он немой, Том. Или мне тебя Головой звать?

— Головой. Без имён. Как тебя, кстати, звали в армии?

— Сэндмэн.

— Песочный человек? В честь чего? Людей во сне убивал?

— Немного прозаичнее. Однажды набрал полные песка ботинки и жаловался. По молодости дело было.

— Ладно, я войду?

— Ага, давай, — отошёл он в сторону, пропуская меня.

Внутри однокомнатной квартиры, зеркального отражения моей прежней, на стуле перед столом сидел мужчина лет сорока на вид. Самый обычный и непримечательный, каких только можно было увидеть, если не считать того, что он был лысым. Когда я вошёл, он встал, немного неуклюже, и протянул мне руку. Надо отметить, что рукопожатие у него было что надо.

— Я так понимаю, что слышать ты можешь, да?

Он кивнул.

Я начал говорить спокойным хриплым уверенным голосом, стараясь добавить в него немного холода, чтоб выглядеть убедительней.

— Отлично. Мне восемнадцать лет. Командую и говорю, что кому делать, тоже я. Никаких попыток указывать или сместить — убью сразу. Не угроза — предупреждение. Могу прислушиваться к советам, но не факт, что буду их слушать. Могу накладывать вето на любое решение. Не прощаю предательств. Не предаю, так как ищу верных людей в костяк команды и ожидаю такого же от других. Будем убивать, чаще всего бандитов, но может приключиться так, что и обычных людей, но в исключительных случаях. Контролирую деньги я. Плачу каждый месяц зарплату. Если вступишь сейчас, то тоже получишь её, как работник. Но она будет маленькой — ровно на столько дней, сколько ты успеешь застать до её получения. Плачу всегда, плачу долларом, плачу десять тысяч. Другим буду платить меньше, но костяк будет получать именно столько. Выдаю снаряжение, не лучшее, но и не мусор — носить и стрелять можно спокойно, и стыдно не будет. Теперь я могу ответить на любой вопрос, который тебя интересует, в пределах возможного.

Тот сразу начал жестикулировать Кондору, который быстро перевёл мне.

— Говорит, что ты слишком молод для командования боевой группой. Справишься ли и не угробишь всех?

— Я понял. Мы уже провели одну операцию, и Кондор не даст соврать, что удачно. Я создаю планы и задаю цели — в этом я более-менее хорош. Однако в ситуациях, в которых не разбираюсь, естественно, буду полагаться на тех, кто понимает в этом лучше. Однако с сохранением права наложения вето.

Вновь жестикуляция.

— Говорит, что подозрительные затеи. Куда конкретно метишь?

— Высоко. Очень. Риск есть всегда. Здесь он имеется, и не маленький. Очень высок шанс погибнуть, однако выиграть шанс тоже большой. Пятьдесят на пятьдесят — всё или ничего. Больше не скажу.

Жестикулирует.

— Всё равно смущает возраст и неопытность. Говорит, что молодые зачастую действуют на эмоциях.

— Не буду отрицать этого факта. Могу промахиваться с чем-то, но на то есть и вы, чтоб подсказать мне что-то или указать. Не можешь определиться, поговори с Кондором, он лучше опишет меня, да и согласился он на моё предложение.

— Я ему уже говорил об этом всём, — кивнул он.

— Ну тогда мне нечего добавить, — развёл я руками и облокотился на спинку стула. — Я знаю, что не вызываю доверия своим возрастом, потому не рассчитываю на что-то. Но если согласишься, я предупреждаю, что не буду слушать указы кого-то. Попытка давить на меня или сместить — убью сразу. Это не просто слова, их бы подтвердили, но уже некому. Потому, если не готов слушать школяра, как говорят некоторые, не стоит вступать ко мне. Выбор за тобой.

Немного понтов, чтоб набить себе цену, ведь как же без них.

Он молчал некоторое время, раздумывая, после чего начал о чём-то перемахиваться с Кондором. Тот отвечал ему тем же. Немного невоспитанно так делать, практически игнорировать третьего человека, что является оскорблением. Однако я смолчал и продолжал ждать.

— Он говорит, что, в принципе, его всё устраивает, — наконец ответил Кондор.

— Отлично, но прежде, чем я его возьму, пусть сам расскажет свою историю.

— Я могу рассказать.

— Окей, я слушаю, — кивнул я. — Это же ты про него говорил, что с кое-какими проблемами?

— Да. Он раньше был со мной в команде, но потом произошёл кое-какой конфуз, и ему пришлось скрыться.

— Конфуз?

— Гражданских проредил. Произойди это как-нибудь иначе, всем было бы плевать, но здесь получилось как получилось. К тому же, мы были не наёмниками, а солдатами, что несколько усложняло всё.

— Что произошло? Конкретики.

— Однажды мы попали под огонь, который вёлся из толпы демонстрантов, требующих, чтоб мы убирались домой из их страны. Там были мирные люди, женщины с детьми, мужчины и старики. А были и повстанцы, которые, зная, что в толпе их не тронут, постреливали оттуда. Ну и толпа сама, зная, что по ней стрелять не будут, подходила всё ближе и ближе, уже откровенно бросаясь на солдат. Ну у него палец на гашетке пулемёта и дрогнул. А в такой ситуации нередко, когда все напряжены, стоит начать стрелять одному, стреляют все. Короче, положили всех под корень без каких-либо шансов. Бойня была ещё та, конечно. Но самое неприятное, что никого с оружием так и не нашли, что означало…

— Вы открыли огонь по безоружной толпе. Ага, конфуз вышел.

Конфуз… Действительно, такой конфуз, что прямо деться некуда, всего-то расстреляли толпу мирных жителей. Я вздохнул, потерев виски.

— После этого его, как начавшего стрелять первым, должны были наказать, но он сбежал и с тех пор находится в розыске. Не международном, конечно, но всё же. А многие, узнав его прошлое, не сильно горят желанием брать к себе. Вот такие дела.

— И кем работал он после этого?

— Наёмник.

— Почему тогда ко мне решил присоединиться? Зачем? У наёмников, особенно сейчас, есть спрос, или я не прав? Да тот же самый картель, например. Его возьмут туда может даже не боевиком, а кем-нибудь получше.

— Деньги. Если столько предлагают в месяц, это будет всё лучше, чем каждый раз искать контракт и перебиваться с одной работы на другую, часть из которых не очень лицеприятна. Всё закончится, и вновь надо будет крутиться, а здесь стабильность. И стрелять надо по таким же, что и он сам, по большей части. К тому же, у него нет ноги, что влияет на спрос такого вида работников.

Эм…

— Нет ноги? — повторил я. — То есть у него её вообще нет?

Вместо каких-либо слов мужчина встал и задрал штанину на левой ноге, показав мне протез.

В наше время было распространено три вида протезов — кибер-импланты, которые могли выглядеть как угодно и иногда вообще не быть отличимыми от настоящих; обычные протезы, копирующие конечность и иногда работающие на батарейках; самый обычный неподвижный протез, как, например, у пиратов, но только металлический.

А был и четвёртый вид, которым пользовались… я не знаю, там, где вообще ни у кого нет денег? Обычная деревянная нога. Такими разве что только пираты да и пользовались. И видеть её в реальной жизни было несколько необычно.

Такая была и у солдата, только сделанная так, чтоб можно было надеть обувь и хоть как-то скрыть это.

— Понятно, почему ему в картеле не светит хорошего места… — пробормотал я. — Ещё есть какие-то увечья?

Тот покачал головой.

— А на новую, как я понял, денег не было.

Кивнул.

— Ясно-понятно… Где это так? В армии… Как я понимаю, вы оба в США служили, верно же? Там вроде ставят протезы, а иногда даже и кибер-импланты.

— Это произошло уже после того, как он сбежал. Подорвался на мине, будучи наёмником. После этого дела стали у него не ахти как идти. Мало кому нужен такой наёмник, хотя работа всё же была.

— Но платили как третьесортному мало, — кивнул я. — Только без обид, просто проясняю ситуацию.

Тот поднял руки и покачал головой — нет проблем.

— Ладно… А импульс есть?

— Есть. Он обладает материальным видом, направлением земли и классом опасности: Эвокат. Атакующий боец, щиты ставить не умеет, но может создать небольшой земляной вал, если под ним асфальт, или стену, если земля.

Так, а вот это многое меняет. Теперь понимаю, почему он вообще без работы не остался. Пусть даже изувеченный, но всё же с импульсом, наёмник имеет шансы найти работу. Да, будут платить не так много, но благодаря импульсу хотя бы будут брать.

— Техника какая?

— Техника? — не понял он.

— Атакующая магия какая? Как атакует, — объяснил я.

— Так ты об этом… Она в виде кольев, капканов и брошенных камней. Мощность импульса — предлетальный уровень.

Негусто. Я читал, что конкретно для земли есть техника «Книга»: два пласта земли резко схлопываются, будто кто-то закрыл книгу, давя жертву. Таких техник много, но эта запомнилась больше всего. То, что мне сейчас сказали, самая обычная и часто используемая техника. Её называют ещё начальной.

С другой стороны, это солдат, который имеет опыт… в расстреле мирных жителей. А если без шуток, то импульсников учат, как пользоваться силами в боевой обстановке и совмещать с командой, так что он умеет ими пользоваться, в отличие от тех же бандюков.

Может показаться странным это, но суть в том, что можно просто кидаться импульсом во всё, что только двигается, а можно применять его с умом. Совмещать с огнём союзников и наносить не бездумные удары во все стороны, надеясь хоть в кого-то попасть, а точные. В перестрелке, когда все вокруг стреляют, бить по цели, а не под адреналином куда придётся. Подготовка различается, иначе говоря. Как со стрельбой — стрелять могут все, но хорошо лишь немногие.

Дальше пошли общие вопросы, которые я задавал другим, включая цели, желания и предпочтения. Отвечал мне Кондор, переводя жестикуляции своего товарища. Плюс прояснял тот важный момент, что выхода из нашей компании уже не будет.

— Я понял тебя. Но ещё раз спрошу — готов работать на восемнадцатилетнего без лишних разговоров, делая то, что скажут?

Тот кивнул, даже переводить не пришлось.

— Ну что же… — я протянул руку. — Добро пожаловать.

Мы обменялись рукопожатиями.

— Какой у тебя позывной, кстати?

— Лаудер, — ответил за него Кондор.

— Лаудер? В смысле, громкий, если с английского? — приподнял я бровь.

— Раньше у него был голос. Лишился его уже после работы в армии.

— А настоящее имя какое?

— Феликс.

— Понятно… Тогда будешь Молчуном теперь. Чуть позже я с тобой свяжусь, и мы ещё раз всё обсудим. Но считай, что с этого момента ты работаешь на меня. Надеюсь, мы сработаемся.

От меня не укрылся и его слегка скептический взгляд.

Да, Молчун не то что был не рад работе, однако всё же относился ко мне с долей скепсиса, так как не сильно верил, что я способен на многое. Скорее всего ожидал, что больших высот со мной не добьётся, и видел во мне лишь подростка, который о себе большого мнения. Этот взгляд, слегка надменный, снисходительное выражение лица…

Что ж, его право пока так думать. Переубедить его в этом я бы не смог, здесь оставалось лишь работать и показывать своими действиями, чего я действительно стою. Уважение не приходит по щелчку пальцев и лишь потому, что ты платишь деньги. Здесь тебя ещё могут и убить. Освоятся, привыкнут, узнают, как делаются дела, поймут, что ты слаб, и хоп — нет тебя, а у команды новый босс. Единственный способ этого избежать — показать, чего ты действительно стоишь.

А у нас будет ещё на это время.

— Ладно, Молчун, Кондор тебе скажет, куда приходить. У нас есть дежурства на складе, где хранятся некоторые наши вещи, и там требуется охранник, чтоб никто ничего у нас не украл. Первое время до настоящего дела будешь работать там с другими по сменам. Всё ясно?

Кивнул.

— Отлично. А теперь насчёт второго, тоже солдат? Где он?

— Да. Работали вместе некоторое время, но я уже к тому моменту заканчивал, так что разошлись. Сейчас он работает здесь, только допоздна, потому не успел приехать. Можно дождаться завтра, а можно поговорить с ним сегодня. Тут как хочешь.

— Твой знакомый в городе, верно? Почему не продолжает служить? Ведь если вы проработали всего ничего, прежде чем ты ушёл, то он явно моложе.

— Контракт закончился. Мне с тобой съездить? Я знаю адрес, можем так же быстро решить с ним. Он, кстати говоря, тоже импульсник.

Импульсник, это хорошо. Но только свободные импульсники меня всегда смущают — я могу понять, почему этому сложно работу найти — калека с не очень репутацией в розыске. А вот другой? Наверняка тоже относится к неликвидным людям.

— Сам съезжу, — ответил я. Можно взять с собой и Кондора, конечно, однако это могут воспринять как признак неуверенности. — Он же адекватный?

— Более чем, ручаюсь за него.

— Ага, ручайся, не ручайся, он всё равно может меня убить, — кивнул я.

— Не будет этого.

— Верю. Просто к слову.

Конрад дал мне адрес, по которому я был должен съездить.

Почему ездил я? Первая причина — потому что я набираю команду. Вторая — к особому товару подход особенный. Те, кого наберут парни, будут обычными молодыми людьми, массовкой. Эти же, импульсники и бывшие военные, относятся к разряду более ценных людей. Здесь можно и самому съездить — высокомерие и чувство собственного величия меня пока не сильно мучило. Слишком маленький человек, чтоб так выёживаться.

Оставалось вопросом, успею ли я доехать и всё обсудить до того, как потемнеет, или придётся просить Джека меня забрать. Идти через ночной город во время войны, когда я, даже просто выйдя на улицу, слышу стрельбу — плохая идея. Хотя если у меня будет ещё один импульсник, то какое это вообще имеет значение? Три импульсника класса Эвокат — это уже сильно. У того же Бурого только один. Да, у него есть Гребня, возможно, опытнее их, но у тех импульс, что нивелирует его силы.

Кстати говоря, мне ни разу не приходилось бороться против импульсников. Нет, были, конечно, случаи с бандитами, но те максимум были Принципумами — едва ли не начальным уровнем, которые могут убить разве что случайно. Их можно было не считать, так как против них может справиться большинство обычных людей с оружием.

А вот Эвокат, да даже наш новенький, Молчун, может уже поймать тебя в капкан и убить каменной пикой, что сильно.

Но это только выглядит легко, будто надо лишь поймать и наколоть. У техники есть время активации, пока импульс, испускаемый человеком, создаст технику. Даже тот же файербол не создаётся сразу, а чем она сложнее и необычнее, тем больше подготовка. А простые техники на то и простые, что быстро и просто исполняются.

И под эти мысли я приехал к ещё одному знакомому Кондора, который жил ближе к окраине города.

Здесь дома больше походили на те, что были в моём городе: кирпичные, пятиэтажные, с четырьмя подъездами. Эти дома отличались квартирами побольше и очень маленькими лестничными клетками. Жил второй солдат на третьем этаже. Я вообще заметил, что почему-то у всех именно третий этаж — у меня, у Кондора, у этого человека. А вот, кстати говоря, и двери. Словно в издёвку перед ней лежал коврик «wecome». Я даже не знаю, как правильно перевести, если честно: то ли ошибка в надписи, то ли предупреждение, что мы идём. Многообещающе.

Я постучал, отойдя от двери в сторону, и стал спокойно дожидаться, когда откроют дверь. Но едва она открылась, и у меня появилось стойкое желание закрыть её обратно. Надо было спросить, кто этот солдат, и собрать все данные о нём, прежде чем стучаться не пойми к кому.

— Ну здравствуй, Томас. Давненько не виделись.

— И не видел бы с удовольствием тебя и твоих подружек ещё столько же, — пробормотал я.

Глава 128

Мы смотрели друг другу в глаза, не двигаясь с места, будто каждый боялся, что спровоцирует другого. Только вот ей точно об этом беспокоиться не надо было. В отличие от меня, она обладала импульсом, которым вполне спокойно могла нарезать меня на пластики и в коробках от пицц вернуть обратно в штаб.

— Ты что там, умер? Так и будешь стоять, или зайдёшь? — открыла она пошире дверь, сдвинувшись в сторону, уже злясь. — Давай уже. Или проходи, или проваливай, не играй со мной в ромашку. Зачем тогда вообще припёрся ко мне?

— За тебя поручился один человек.

— Ну так и прислушайся к нему. Хотела бы тебя убить, настрогала бы здесь же.

Понимая, что она права, а я здесь топчусь больше из-за упёртости, чем реальной угрозы, всё же заставил себя войти в квартиру.

Дверь за моей спиной закрылась.

— Хватит мяться. Тогда, в подвале, ты был смелее, — хлопнула она меня по спине, пройдя мимо.

— Тогда, в подвале, мне нечего было терять, — ответил я.

— Да неужто, — хмыкнула она из зала. — А теперь есть что? Всё так же один, всё так же против всех, уставший, одинокий и очень злой.

— Не злой.

— Хорошо, не злой. Просто ублюдок.

— Как и все в этом городе, — прошёл я в зал, оглядывая его мимолётным взглядом. — Это даже можно расценить как признание или комплимент.

В зале её не было. Уже на кухню перебралась.

— Комплимент? Ублюдок… комплимент… интересно живём.

— Как можем.

Она вышла из кухни, держа в руках две пустые кружки и небольшой чайник с носиком.

— Садись, выпьем чаю.

Мне это напомнило одного чаемана, которого невозможно остановить. Но я всё же сел за стол напротив неё.

— Знаешь, такая традиция у ведьм, чай заваривать при разговоре.

— Чтоб потом гадать на заварке?

— Чтоб раскрыть разум и лучше понимать других. Тема раньше была такая: чай с наркотическим эффектом пить. Туда добавляли специальный травы, и за разговором он помогал расслабиться и раскрыть разум.

— Интересно, ничего не скажешь, — ответил я нейтральным голосом. — Ведьмы-наркоманки, очень впечатляюще.

Женщина, что сидела передо мной, долбаная любительница играть в города со стрижкой каре, сейчас выглядела иначе. В зелёной майке, которую я чаще видел у военных в фильмах, в тапочках в виде зверей и пижамных штанах в медвежатах с сердечками. Настолько сильный контраст, что даже не могу описать её. На правой руке от кисти до плеча была огромная татуировка в виде переплетённых линий, словно какая-то коса или лоза… даже разобрать не могу.

— Что такое? Смотришь, есть ли на мне лифчик? — она немного оттянула майку, сама заглядывая туда.

— Ты знала, что я приду, не так ли? — спросил я.

— Не веришь в случайности, — женщина не сводила с меня глаз, даже когда отпивала из кружки.

— Не в нашем городе.

— Уже нашем? М-м-м… далеко решил забрести, — хмыкнула она. — Но нет, не угадал — это случайность.

— Кондор сказал, что вы знали друг друга.

— И? — с лёгким вызовом спросила она. — Какие-то проблемы с этим?

— Да, проблемы, ты верно заметила, — с нажимом ответил я на вызов. — Как уже и говорил, я не верю в случайности. Как и в то, что вдруг одна из ваших «ведьм» оказалась подругой того, кто на меня работает.

— Так спроси правильно, — хмыкнула она, облокотившись на спинку стула, — трахались ли мы с ним или нет.

— А трахались?

Она с вызывающей улыбкой кивнула.

Значит, что-то между ними уже было, оттого и знают друг друга. Стоит потом спросить самого Кондора об этом на всякий случай.

— Откуда ты его знаешь?

— А вот служили вместе. Лет десять назад. Воевали против одного наркокартеля в Амазонии. Я была контрактником, он был прислан как подкрепление из штатов, куда этот наркокартель тянул свои лапы. Устроит такой ответ, или ещё чего спросишь?

— Ещё чего спрошу. Что делаешь в городе, а не у себя в Амазонии? И твой ковен, он тоже перебрался сюда из Амазонии?

— Ковен просто есть, Томас. Он везде, так что ему никуда не надо переезжать.

Из её слов можно сделать три вывода — или это ячейка, или клуб по приглашениям, или они все сюда переехали, хотя я всё же склоняюсь к клубу. Ячейка организации, что является глобальной, больно маловата и жалко выглядит. А для переехавших уж слишком отличается их главная от коренной амазонки. Я ещё могу предположить про негритянку что-то, но китаянка явно первого поколения, то есть из китайской семьи. Следовательно, ковен был изначально здесь, и её пригласили.

Я уже собирался задать следующий вопрос, но она меня опередила:

— Я приехала за ним сюда, мы пожили вместе, да разошлись. Я нашла работу здесь, он вышел на пенсию из-за ранения. Ну и, как тебе такой ответ? — кивнула женщина головой.

— Плохой. Как звать-то?

— Малина. Это позывной, имя называть не буду.

— В принципе, как и я нанимать тебя, — подтвердил я ей, что наши чувства взаимны.

Но Малина ни капельки не смутилась. Лишь попивала чай, неотрывно смотря на меня. В ней было видно что-то мужское. Эти движения, манера речи, сам тон, то, как сидит — она выглядела как женщина-солдат, в которой женственности осталось ни на гран. В силу профессии давно сменила женские повадки на мужские, и теперь измени внешность с голосом на мужское, и не отличишь.

Я окинул взглядом комнату, рассматривая довольно странную обстановку для обычного человека — чучела, какие-то баночки с жидкостью, шкаф был заставлен книгами, такими большими, что иной раз они располагались горизонтально, а не вертикально, занимая всю полку.

А потом мой взгляд зацепился за шляпу на шкафу. Классическая такая шляпа ведьм, с острым конусом, слегка пригнут под собственным весом и широкими полями. А ещё посох, гладкий, как рукоять лопаты, примерно такой же длины, но тоньше.

Это…

Нет, я не говорю, что верю в это всё, естественно, но и отрицать возможности того, что они ведьмы, не буду. В этом мире возможно всё, и они могут быть таковыми, отличаясь каким-нибудь иным подходом к воздействию на окружающий мир.

— Думаешь, насколько это настоящее? — проследила она за моим взглядом.

— Ты военная…

— Солдат, а не военная. Я, по-твоему, армии принадлежу, или чё?

Когда девушка говорит через «чё» или «чо», это так прекрасно. Слова есть только нецензурные, чтоб высказать, как они выглядят при этом.

— Солдат, хорошо. Но я ожидал увидеть военную форму, а не это, — кивнул я на шкаф.

— Пф-ф-ф… умник… Надо было тебе пальчики-то обкорнать, — усмехнулась она, отставила кружку и встала из-за стола.

Подошла к шляпе и нацепила себе на голову, после чего взяла посох в руку и обернулась.

— Вот так как-то. Я ведьма, идиота кусок, хоть и умный.

— Тогда наколдуй, — пожал я плечами.

— Я тебе уличная фокусница, или что? — поморщилась она. — Я не буду раздеваться.

— А зачем раздеваться, я прошу…

— Люди… — пробормотала она, отложив посох и закинув шляпу обратно. — Вам что-то объяснять, как ломом копать песок.

— Вижу, у тебя есть в этом опыт.

— У меня во многом есть опыт, Томас. А вот тебе бы он не помешал.

— Вон оно как. Ну, у каждого свои недостатки. Лучше объясни, на черта ко мне устраиваться решила? Шпионить для своих людей?

— Мы ни на…

— Лжёшь. Я больше поверю, что в Нижнем городе начали мыть улицы, чем в то, что ты говоришь правду. Все на кого-то работают, осознанно или нет.

А они слишком умны для того, чтоб работать неосознанно. Следовательно, всё вполне осознают и делают это добровольно. Ради выгоды или из-за симпатии — не важно, хотя придерживаюсь первого варианта. Симпатия — слишком редкое явление в таком деле, чтоб встречаться часто, особенно с такими людьми.

— Какого ты мнения обо всех, —отпила она из кружки. — Скажем так, деньги. А вообще, мир тесен, не думала, что Кондор согласится на тебя работать, уж больно ты мелковат.

— А у тебя сиськи не такие большие, как хотелось бы.

— Да неужто? — оскалилась она в улыбке, отставила чашку в сторону и подняла майку, показывая свою гордость. Ладно, хорошо, признаю, нормальные, третий точно есть. — Так что рот бы закрыл, иначе за такое вообще убивают.

— У нас за что угодно убивают. Как вышла на меня?

— Кондор предложил по дружбе старой и тесной. И сказал, что ты хорошо платишь.

— О да, и ты решила поработать на того, кому выдернула ногти.

— А если начистоту, ты злишься на нас? — прищурилась она.

— Нет, скорее это способ уколоть вас лишний раз, — не стал скрывать я. — Но это не меняет факта, что вы на кого-то работаете.

— Как мы и говорили, мы в ковене, но это отнюдь не значит, что мы работаем на него или какую-то организацию. Каждая сама по себе, но связана кое-какими узами.

Малина наверняка понимала, как я это восприму. Связывают узы… А если эти узы связывают двух девушек, где одна в одном картеле, а другая в другом? Тогда если одна захочет опрокинуть его, то другая поможет ей в этом, а потом сдаст всех его участников. Сдаст абсолютно всё, включая исполнителей, почему я и не хочу её впускать к нам.

Мы только займём место, а нас тут же раскатают наниматели их ковена, потому что будут знать всё о нас.

— Не верю. Не верю даже потому, что это вы навели меня на мысль разобраться с Бурым, а потом неожиданно предлагаете свою помощь.

— Меня знал Кондор.

— Может быть. Даже не может, я не сомневаюсь в этом. Однако всё равно тебе не верю. Но раз уж зашла речь о тебе, какой класс у тебя?

— Я материальный вид, направление воздуха, опасность: Эвокат. Универсальный боец.

— Это какой?

— Могу и в атаке, и в защите быть. У меня предлетальный уровень, если тебе что-то это говорит.

— А техника какая?

— Лезвия, дождь лезвий, воздушный удар и воздушный взрыв.

— Негусто.

— Потому что я Эвокат, — пожала она плечами. — Это дома любят техники, а мы люди простые, используем то, что быстро, удобно и без лишних затрат создаётся. Или что думал, я тебе создам «Дождь небесных клинков»? — усмехнулась Малина.

— Знать бы, как это выглядит.

— Как дождь из воздушных клинков, которые поражают определённую территорию. Да, выглядит круто, да, убивает, только вот люди броню носят.

Третий Эвокат… Мне бы он, конечно, не помешал, но не такой ценой. Согласен, мир тесен, она действительно могла знать Кондора, раз он посоветовал её. Это действительно могла быть случайность, но даже учитывая это, я всё равно бы не принял её. Просто потому что она из тех, кто меня и натравил на Бурого. Именно натравил, так как без них я бы не догадался до него. И если это случайность, а не очень хорошо просчитанный неведомым мне образом план, то брать её в команду сверхглупо.

Кстати, а Кондор может быть засланным? Хотя… я его знал ещё до того, как пришёл в этот бизнес, да и позвал я тоже его сам. Если только это не феноменальное совпадение, в которое я не верю, если честно. Я, конечно, люблю строить теории заговора, но даже у меня есть предел воображения.

Вот, например, я просто уверен, что ковен на кого-то работает. Слишком мала вероятность того, что они действительно просто мстят Бурому. Если, конечно, это так, то без проблем, но если я прав, то сильно пожалею о своей непредусмотрительности.

— Сомневаешься, — подытожила она. — Не веришь, не надо.

— Смешно, Малина. Почему я должен верить вам? С какой стати?

— Потому что мы тебя не убили?

— А натравили ради собственной цели.

— Спасли.

— Прости, но я не верю в милосердие. Не верю в то, что в этом городе есть люди, которые делают что-то не ради корыстных целей. И вы, пятеро весёлых ведьм из ковена, меньше всего вызываете у меня доверие в абсолютно всех планах.

— Тогда, боюсь, у нас нет возможности сотрудничать, — развела Малина руками.

— Есть, — покачал я головой. — Предлагаю иначе. Плачу за задание, ты приходишь, выполняешь, уходишь. Тебе будут деньги, мне будет помощь.

— Слишком осторожничаешь, Томас, — постучала она пальцем по столу, раздумывая.

— Осторожничаю? Нет-нет, я просто тебе не верю. Ни тебе, ни твоему ковену, ни кому-либо ещё. Тебе же незачем быть в курсе наших дел, верно?

— Верно, — кивнула Малина.

— Тогда это не проблема. Получаешь задание по приходу, оплата по итогу. Все счастливы.

Она хмыкнула. Хмыкнула и замолчала на минуту, обдумывая мои слова или пытаясь что-то придумать. Я лишь сидел напротив и попивал чай, который на вкус был почему-то кислым.

— Ну… хорошо, я согласна, — наконец дала ответ она.

— Тогда наш разговор можно считать оконченным, — подытожил я, осушив кружку до дна. — Кондор даст мне твой номер.

— Ага. Тогда я буду ждать звонка, — махнула она рукой.

Я встал из-за стола и пошёл к выходу, когда Малина меня окликнула.

— А тебе не интересно, что с Фиестой?

— А она умерла? — остановился я у коридора, обернувшись.

— Не-а.

— Тогда не интересно, — на мою фразу она улыбнулась.

— Зато Фиеста интересовалась, как ты там.

— Живой, всем назло. Она в городе?

— Допустим, что в городе, — кивнула Малина. — Это играет какую-то роль?

— Тогда пусть или прячется лучше, или уезжает, потому что скоро будет жарко.

— Заботишься о ней?

— Забочусь? — хмыкнул я. — Нет, скорее просто предупреждаю.

— Зачем? — Малина явно подталкивала меня к определённому моменту.

— Потому что могу, — ответил я и вышел в коридор. — Я позвоню.

Я вышел на улицу, после чего закурил. От души затянулся, чтоб успокоиться. Даже не могу сказать, почему и от чего мне успокаиваться, но первая же затяжка принесла какое-то удовлетворение. Напоследок оглянулся на здание позади, после чего вздохнул и двинулся к автобусной остановке.

Правильно ли я поступил?

А почему нет? Малина не будет знать, что за задание, пока не придёт, а там уже ничего изменить не сможет. Предупредит врагов? Возможно, но вряд ли — цель, если они меня используют, у нас одинаковая, и им нет смысла предавать меня. Они хотят сместить Бурого, я тоже этого хочу. Но они должны были понять, что Соломон тоже падёт, иначе никак.

Но вот когда Соломон падёт… Именно поэтому я не хочу видеть её в команде — чтоб она не знала будущих планов и наших точных сил. А то, что она узнает, кого мы собираемся убить… ну пусть.

Я вернулся домой уже под ночь.

Квартира встретила меня ужасающе гнетущей пустотой, которую нечем было разбавить. Я бы сходил к Джеку, но сейчас он или драл Фею, или спал. Надеюсь, не рядом с ней.

Точно… надо было решить ещё и что с ней делать: отпускать или убить от греха подальше. Убить было, наверное, наилучшим выходом, и так бы поступил любой на моём месте, чтоб на сто процентов обеспечить безопасность тылов. С другой стороны, она многое знала и у неё были связи, которые могли очень помочь восстановить структуру картеля. К тому же, я не верю, что абсолютно всех её людей убили, наверняка кто-то да остался.

А завтра должна была быть ещё и встреча, на которую меня приглашала Элла. Как она это назвала… встреча на хате? Или другим каким-то словом… В любом случае, я до сих пор не мог сказать, а нужно ли мне это или нет. С одной стороны, интересно, что там, просто прийти и посмотреть… Ладно, могу признаться себе в том, что мне хотелось почувствовать себя частью вечеринки. С другой стороны, я понимал, что это не кончится ничем, кроме беспорядочных половых связей и пьяного народа, который двух слов связать не сможет. Да и было ли целесообразно посещать подобное перед такими событиями?

Сказать бы нет, но был важный момент, которого я старался придерживаться — не смешивать личную жизнь с работой. Если на работе напряжёнка, это не значило, что теперь надо всё остальное вязать в тугой узел. Всегда на работе будут проблемы, те или иные, но из-за этого лишать себя всего остального без необходимости было даже если не не полезно, то просто глупо. Жизнь — это одно, работа — это другое.

Но сказать было сложнее, чем сделать. Даже сбор — как не беспокоиться и выкинуть из головы, живя дальше, когда такое на носу? Эта встреча занимала меня даже на уроках, вместо того, чтоб учиться. Она ведь послезавтра: придут те, кто решил со мной встретиться и выслушать предложение вступить в группу. Я попросил присутствовать на ней даже нашего новенького, Молчуна, чтоб добавить нашей группе колорита, что было, как мне кажется, очень важно.

И ведь до сих пор точно не знаем, сколько в сумме придёт человек, ведь теперь обходили своих возможных знакомых, что были чисты по основным параметрам, сразу три человека. Я не рассчитывал, что каждый наймёт по двадцать человек, но на десять новеньких всё же надеялся.

Что касается людей с улиц, то я уже присматривался к мелким группкам и бандам из человек пяти-шести, которые могли подойти к нам. Едва ли не список составлял всех их, чтоб потом сразу пройтись и присоединить к себе.

Каким образом? Силой. Как и в любой стае, победивший вожака забирает власть себе. Так что здесь будет точно так же.

Глава 129

Беспокоиться о встрече учеников на квартире не пришлось, так как в пять часов мне позвонил Бурый. Даже сквозь сонное состояние, которое появляется, когда тебя выдернули из сна, мне было прекрасно ясно, насколько плохо обстоят дела.

— Гребня отправился в больницу, — сходу сообщил Бурый. — За тобой заедут, так что быстро одевайся, хватай ствол и ни с кем не пересекайся.

— Погоди… что? — пробормотал я, стараясь как прийти в себя, так и понять, что происходит. Нет, что происходит-то, я понял — нас убивают, судя по первой фразе, а вот кого опасаться, и вообще, что делать?

— Да, Француз уже едет, но тебе надо выйти из здания, — Бурый стал говорить медленнее и громче, чтоб я понял и запомнил каждое слово спросонья. — Мачо начал действовать. Очень возможно, что они караулят каждого из нас. Поэтому покинь здание так, чтобы тебя было не видно. Через пять кварталов на север тебя будет ждать синий седан с разбитым задом и Французом. Он тебя отвезёт к нам. Ты понял?

— Я… да-да, я понял. Пять кварталов на север, синий разбитый седан, — повторил я, стараясь собраться.

— Отлично, тогда действуй, — и гудки.

Я начал быстро собираться, даже ещё не совсем поняв, что сейчас услышал. Сонный мозг с трудом пытался переработать информацию, полученную от Бурого. Надо уйти из квартиры и встретиться с Французом за пять кварталов на север. Снаружи могут ждать — надо выйти незаметно. Гребня в больнице. И всё это похоже на…

Твою мать!

В смысле, не чью-то мать. Это похоже на то, что Бурый схлестнулся с кем-то, и нас планомерно убивают.

Я проснулся так же быстро, как мысль пробила мой заспанный мозг, заставляя проснуться.

Я ставил на Мачо, который мог помешать Бурому пробиться к власти и встать на сторону Соломона. Следовательно, с ним он и решил разобраться. Или же Мачо такой же, как и Бурый, потому имеет свои планы на власть и сделал ход раньше, чем мы. В любом случае, это пока война не с Соломоном, но очень близко к ней.

События ускорили свой ход, что было не в плюс мне точно. Команда ещё не набрана, и если я правильно понял Бурого, то он собирается после этого сразу пойти против Соломона, чтоб тот не успел опомниться.

Чёрт! Чуть-чуть не успеваю! Так, ладно, не об этом забота сейчас.

Я быстро собирал всё, включая сим-карты — все телефоны не брал, так как было достаточно менять их, и всё. Немного хлопотно, но держать несколько симок, маленьких кусочков пластмассы, куда легче, чем несколько телефонов. Натянул на себя одежду и забрал все вещи, которые были мне нужны. После этого достал из-под кровати четыре мешка с деньгами. Навесил их на себя и, охнув, поднял.

Сто килограмм не хухры-мухры, но я был в состоянии их пронести на себе, ведь не зря качался, верно?

Я бы сказал, что выскочил из квартиры, но по-настоящему едва выполз, закрыв за собой дверь. Спустился на этаж ниже и начал тарабанить в дверь к Джеку. Тот открыл минуты через три, весь красный и запыхавшийся.

— Опять мучаешь нашу пленницу? — пробормотал я, сбрасывая мешки с деньгами с плеч.

— Нет, проверяю, жива ли она или нет. Что случилось?

— Я не знаю, появлюсь завтра или нет, так что будь готов отложить встречу или провести её лично. Я ещё созвонюсь с тобой. Я сейчас ухожу, так что деньги спрячь у себя. Если что, ты меня не знаешь, на то, что кто-то ломится ко мне, не реагируешь, понял? И Фее не говори. Вообще не говори никому ничего — скажи, что занят я.

Глядя на мой взволнованный и собранный вид, Джек правильно понял, что лучше со мной не спорить и не расспрашивать, а просто ответить:

— Тебя не знаю, для всех ты очень занят, ждать указаний по телефону.

— Верно, всё, давай, — кивнул я и быстро поднялся, уже держа пистолет с глушителем наготове. Была мысль пройти сразу по крышам над головами возможных убийц, но, как оказалось, крыша заперта на замок. Его бы отстрелить, но я не понаслышке знаю, что мне нужен куда более крупный ствол, чем девятимиллиметровый. Тогда идём через подвал.

Внизу тоже никого. Может быть меня и не караулят снаружи совсем, но проверять я, естественно, не собирался.

Спустился на ещё один этаж вниз, где был подвал. Здесь уже приходилось подсвечивать себе экраном телефона. Повсюду провода и кабели, стянутые вместе под потолком и свисающие, словно лианы. У стен проходили трубы, где-то едва слышно гудел щиток. Я прошёл мимо больших цистерн с водой, продвигаясь дальше к выходу из подвала, что выходил на другой стороне.

Остановился, огляделся, подумал немного, чтобы прикинуть, как лучше отсюда выбираться. Нет, через дверь не полезу, так как они вполне могут караулить и выход из подвала с другой стороны. Но вот что они вряд ли будут контролировать, так это маленькие окошки в подвале, к которым, собственно, я и направлялся.

Аккуратно пролез между труб через паутину, после чего по этим же трубам, шедшим горизонтально у стен, поднялся до окошка и, протерев рукавом грязное стекло, посмотрел на него, даже не надеясь кого-то увидеть. Нет, не видно, ночь же, а свет уличных фонарей сюда не выходит.

Открыл щеколду и медленно, со скрипом, открыл окошко, выглядывая наружу. Покрутил головой, но никого не увидел, потому полез дальше. Вылез уже по грудь, после чего вновь прислушался. Тихо, как в гробу, что меня несколько пугало. Тишина никогда не значила ничего хорошего. Но теперь беспокоиться времени не было: наполовину вылезший человек из маленького прямоугольного окошка на уровне земли выглядит несколько подозрительно даже по меркам Нижнего города.

Выбравшись полностью, я быстро закрыл за собой это окошко. Выйти из подворотни между домами — показать себя, что будет самоубийством. Поэтому я подошёл к такому же окошку у земли в доме напротив и быстрым ударом носка разбил стекло. Просунул руку, отщёлкнул щеколду, открыл его и проскользнул внутрь, чувствуя, как порвал себе рубашку и разодрал спину об острый край. Спрыгнул на пол и тут же закрыл его, замерев.

Прислушался, после чего быстро, подсвечивая путь телефоном, вышел в подвальный коридор. Интересно, а здесь крыша закрыта или открыта? Я решил проверить это, поднявшись наверх, так как перспектива лезть вот так, через подвалы, меня ни капельки не радовала.

Крыша была заперта. Но звено, за которое цеплялся замок, выглядело не так страшно. Я от души несколько раз приложился по скобе, что входила в дверь, рукоятью пистолета, пока не почувствовал, что она зашаталась. После этого два или три раза дёрнул со всей силы, пока в конце концов не вырвал скобу из двери. Выпав, она жалобно звякнула об ступени, улетая вниз.

Здесь же мне было куда проще добраться до конца этого квартала. Главное было брать разгон побольше, чтоб перепрыгивать двухметровые разрывы между домами и не зацепиться ногой за парапет. Добрался до конца, и здесь пришлось выбивать ногой дверь. С десятого раза она поддалась, а с тринадцатого пинка распахнулась, позволяя мне спуститься вниз.

Оказавшись на улице, я бегом преодолел кварталы до заветной машины, где меня ждал Француз.

— Ты долго, — сухо заметил он.

Только со мной Француз разговаривал в подобной манере. Не на людях, естественно, но это лишь показывало, насколько он меня недолюбливает.

— Лез через крыши, чтоб не попасться.

— Видел их?

— Даже не пытался узнать, если честно. Что с Гребнем?

— Попытались поджарить его прямо около дома. Он обратно к себе и забрался. Бурый решил не рисковать и вызвать полицию, которая и помогла Гребню не поджариться. Сейчас он числится как потерпевший, которого пытались обуть. Лежит в больнице.

— Что самая большая?

— Да, — раздражённо ответил он.

— Значит, нас решили сразу убрать… — протянул я. — А боевики?

— А что боевики? Они не будут лезть в эту кухню, их лейтенанты вообще не трогают, и не им они служат. Здесь вариться в котле будем мы. Кто кого одолеет, тот и молодец.

Насколько мне было известно, боевики вообще не лезли в это. Тут был принцип как и в любом бизнесе — не важно, что там и как директора решают между собой, обычным трудягам важно, чтоб им платили. Они все были обычным стадом, или стаей, если угодно, которую не интересовало, кто будет их направлять.

Конечно, за Соломона боевики, в отличие от лейтенантов, заступятся, так как он им платит. Но был и другой вариант событий — если видно, что наркобарон слишком слабый, а лейтенант сильный, они примут сторону явного претендента на победу и помогут сместить слабого главу. Или просто будут ждать окончательного результата, чтоб не рисковать. Но в остальных случаях заступятся за босса.

Так что если Бурый будет пытаться убить Соломона, они будут пытаться остановить его. Если убьёт, то, считай, надел корону на себя — они присоединятся к тому, кто занял пост. Им-то чего? Смысл мстить новому боссу за старого? Если тот не удержал власть, значит, не заслуживал быть главой, вот и всё. Не настолько они преданы боссу, здесь не дом, где подданные дома мстят за господина. Да и если убьют его, кто им заплатит? Ведь просто сменился глава, не более, деньги так же будут платить.

Всё как в стае — вожак сменился, а стая осталась.

Это не значит, что Бурого не будут пытаться сдвинуть другие. И это не значит, что они примут любого. Много нюансов, как и везде. И я их старался учесть.

Как старался учесть их и Бурый.

— Сейчас к Бурому, — подытожил Француз и дал по газам, быстро улепётывая от этой улицы.

Мы добрались до своего штаба без проблем. Он всё так же находился под охраной боевиков, так что Мачо не будет в силах атаковать его. Одно дело, лейтенанты между собой решают проблему, а другой случай — когда боевики идут против друг друга. Это уже почти гражданская война. Это мог прекратить Соломон, но…

Мы уже обсуждали это. Всё это происходит с негласного согласия Соломона, который смотрит, кто же сильнее. Делает он это с двумя целями. Первая — та, о которой говорил Бурый — посмотреть, кто сильнее и больше заслуживает получить свою долю.

Вторая, но уже негласная, пусть и общеизвестная среди нас — Соломон просто убьёт оставшегося и обезопасит себя от свержения, поставив более лояльных. Только я не могу понять, неужели он не понимал, что как только один из лейтенантов победит, то сразу попытается убрать и его? Или же по каким-то причинам или внутренним соображениям не мог заставить боевиков нас всех и порешить?

В любом случае, даже несмотря на согласие сверху, Бурый мог спокойно отсидеться здесь. Мачо не станет убивать боевиков. Но все мы понимали, что никто сидеть не будет.

Штаб встретил нас… пустотой, если честно. Без нескольких человек он выглядел слишком пустым, будто век нашей команды подходил к концу.

Гильза, до сих пор в ночнушке в виде платья, дрыхла на диване, открыв рот и храпя. У неё ещё и слюна текла с края рта. А вот Пуля был одет нормально, выглядел бодрым и готовым к работе. Панк был немного сонным, но тоже вполне способным соображать.

— А где Бурый? — спросил я, когда вошёл.

— Он обсуждает кое-что с Мачо, — кивнул Панк на дверь.

— Кое-что с Мачо? — не понял я.

— Тебя это не должно волновать, — обрубил тот грубо и зевнул.

Зато Француз подал голос:

— Видимо, кухня у них своя там. Решают, насколько имеет смысл сейчас им бороться друг против друга.

— Я тоже об этом подумал, — высказался Пуля, поправляя ночнушку сестры, у которой были видны трусы с медвежатами.

Вообще, странно, что Пуля подумал об этом же, так как сообразительным его ну никак назвать нельзя. По умственным способностям его обгонял почти каждый в комнате, кроме сестры. Мне иногда казалось, что она приняла удар на себя и забрала столько глупости, сколько могла, чтоб хоть брат был чуточку умнее.

— Значит, хочет мира? — подытожил я. — Из-за Соломона?

— А из-за кого ещё? — фыркнул Панк. — Этот старикан нас всех накроет, пока будем воевать. Не накрыл лишь потому, что кто-то должен помогать ему править картелем. Хотя бы один лейтенант, так как в одиночку все районы он не вывезет.

— Новых не назначить? — спросил Пуля.

— Да хуй его знает, что Соломон вообще хочет. Он на своей волне. Из своего особняка вообще не появляется.

Иными словами, что-то могло измениться. Настолько сильно, что Бурый решил отказаться от плана убрать Мачо, а потом Соломона, в пользу убрать сначала Соломона, а потом уже один на один и Мачо. Это лишь значило, что Соломон уже мог догадаться, что против него копают оба лейтенанта.

— Иначе говоря, сейчас мы пойдём сразу против Соломона.

Подробности этого решения можно было узнать только от самого Бурого, который сейчас общался с нашим противником. Появился он только через полчаса после моего приезда, учитывая тот факт, что приехали мы самыми последними.

— Итак, наверное, уже все поняли, что план немного сменился. Теперь нам надо убрать Соломона.

— Почему? — хорошо, что спросил его Пуля, а то бы мне пришлось. — Мы же хотели убрать Мачо, чтоб получить свою долю.

— Потому, Пуля, потому. Уберём мы Мачо, и Соломон расправится с нами. Он чувствует, что слабеет и от него все отворачиваются, потому боится нас. Он хочет дождаться, пока останется один лейтенант, и потом его быстренько прихлопнуть, — он окинул нас взглядом. — Да, Соломон управляет боевиками и платит им, но не забывайте, что управляет через нас, лейтенантов. Иными словами, мы тоже имеем влияние. Потому попробуй он нас убрать сейчас обоих, мы вполне сможем поднять против него восстание.

— Почему не поднимем?

— Потому что никому не нужны руины картеля, Пуля. Боевики на боевиков — это верная разруха, мы останемся голыми, а потом просто придёт картель Верхнего города и всё отберёт. Этого никто не хочет.

— Получается, он на нас тоже боевиков не может послать, так как будет та же самая разруха, — подытожил Панк.

— Верно, и он очень боится этого. К тому же Соломон уже несколько раз облажался, потому его влияние на боевиков снизилось. Он не может их просто направить против нас, так как рискует получить отказ выполнять приказ. А в глазах других это будет полный для него коллапс. Потому Соломон даже не пытается. Надеется подцепить нас своими людьми без крупной бучи и гражданской войны в картеле, заодно показав, что он здесь власть.

Подозреваю, что Соломон лишился стопроцентной поддержки после всех диверсий, что мы здесь провели, и того, что не хотел вмешиваться в войну, терпя уколы банд. Будь он в полную силу, как мне кажется, он бы нас уже давно прихлопнул.

— Потому, чтоб не оставить руины после себя, Мачо и я решили временно объединиться, чтоб прихлопнуть Соломона. Чисто мы со своими людьми против людей Соломона и его самого. Да и боевики же не дураки, они не побегут друг друга мочить, просто дождутся, пока мы сами не угандошим друг друга и не останется сильнейший и умнейший, что поведёт их дальше — таким образом ничего не потеряют и никто не наживёт себе врагов. Будь Соломон тем самым наркобароном, что раньше, то у нас бы вообще не было шансов: боевики бы его не ослушались. Но сейчас уже другое время.

Иначе говоря, никто не хочет использовать боевиков, так как боится, что ему, как победителю, ничего не останется — а каждый считает победителем уже себя. Да и влияния у нас недостаточно, чтоб подчинить всех боевиков разом или заставить их отстаивать наши интересы. Скорее всего, они и не будут воевать друг против друга. Короче, картель дышит на ладан и буквально разваливается на глазах из-за внутренних междоусобиц. Никто никому не подчиняется, и всё держится сейчас лишь на деньгах, что есть у каждого.

— И когда мы будем действовать?

— Ну, сейчас Мачо притих и не будет нас трогать, а мы его, так как нуждаемся друг в друге. Соломон тоже притих, так как ждёт, куда ситуация с нами выведет. Боевики… боюсь, что они сейчас вообще никому особо не подчиняются, кроме нашего маленького государства картеля, которое продолжает им платить. Они просто будут смотреть, кто окажется самым сильным и перехватит денежные потоки, чтоб присоединиться к нему.

— А они у Соломона, — пробормотал я.

— Верно, — кивнул он.

Глава 130

Денежные потоки.

Это его личные банковские и такие счета, куда поступают деньги с рэкета и легального бизнеса картеля. Все они проходят через Соломона. Нет, даже не так, все они проходят через финансиста Соломона. Только как же его звали-то?..

Я не на шутку задумался. И пока я старался вспомнить его имя, Бурый продолжил:

— Надо понимать, что у Соломона есть импульсники, и не такие, как у нас. Есть… я даже не знаю, как вам объяснить, необразованным идиотам, — вздохнул он, почесав затылок. — Короче, у него есть двое импульсников, которые могу БМП разрулить один на один. А ещё они могут выдержать очередь из крупнокалиберной пушки. Будь здесь Гребня, он бы вам красочнее объяснил. Но не спешите свистеть от удивления и ужаса. Ещё шесть человек у него тоже импульсники, которые спокойно останавливают бронебойные патроны, и ещё десяток обычных по уровню нашей Фиесты примерно.

— Она очереди из автоматов держала, — припомнил Пуля.

— Вот и они держат. Не все, скорее всего, но тоже опасные. А ещё, чтоб вам было весело прямо до усрачки, двенадцать импульсников, но уже с более скромными показателями. Держат пистолетную пулю, но их импульс может даже и не убить вас. Пятьдесят на пятьдесят.

— Тридцать человек личной гвардии. Это… плохо, да? — огляделся Пуля.

Все были уверены, что да. И только я мог с уверенностью сказать, что это не плохо.

Это пиздец.

У Соломона два Легата, шесть Центурионов, десять Эвокатов, двенадцать Беллаторов. Это долбанная армия убийц, что нас порвут и не заметят. Нет, Эвокаты и Беллаторы помучаются с нами, скорее всего; против них у нас есть шансы победить. Центурионам мы доставим неудобства, если будем очень стараться. А вот Легаты пройдутся по нам и даже не заметят.

Выше Легата только Магистры и Оракулы, и мне даже интересно, откуда у Соломона такие мощные личности? Даже не так: каким образом он смог нанять себе на работу двух Легатов — элиту, личную гвардию любого хорошего дома? Легатами нередко бывают и главы мелких домов, песочных, что тоже говорит о многом.

А тут у обычного бандита.

— Ну у нас же есть шансы против тех, кто с БМП может воевать? — спросил Пуля.

— Боюсь, что эти чуваки могут нагнуть половину картеля, если возникнет такая необходимость, — покачал головой Бурый. — Эти парни… редкие особи в наших структурах. Жаль, что не у нас в команде, один бы точно не помешал сейчас.

— Тогда как бороться? Как и против БМП? — спросил я, хотя и сам знал, что там нужен РПГ или мелкокалиберные скорострельные пушки, которые вряд ли мы сможем достать.

— Думаю… Надо оставить их на кого-то, — пожал он плечами.

— На Мачо? — спросил Панк. — Но он не дебил, не полезет против них.

— Нет, мы скинемся и наймём кого-нибудь, чтоб убрать ублюдков. И чтоб убрать заодно и шваль, что ниже них, потому что заебёмся убивать, если они бронебои держат. Остальных возьмём сами, думаю.

— Почему сразу не всех сварить? — спросил Француз. — Устроили бы им настоящую пекарню с огоньком, раз повара пожалуют.

— Деньги, друг мой. Ты знаешь, сколько это стоит? Я сразу скажу, что много, очень много, потому… нет, может накинем, чтоб вынесли ещё и часть обычных, но не всех. К тому же, Соломон, как увидит, что мы нанимаем наёмников массово, тоже начнёт нанимать людей, а у него есть бабки, чтоб нанять хороших. Да и проблема в том, что стоит Соломону сдохнуть…

— Как будем воевать уже мы с Мачо, — подытожил я.

— Бинго! — щёлкнул он пальцем. — Так что надо всё сначала обдумать.

— А он не отзовёт от наших баз боевиков или не заставит их закрыть глаза на нападение? — спросил Француз.

— Заставит. Потому мы переезжаем с его глаз долой.

— А если объявит предателями? — спросил Пуля.

— Вряд ли. Боится, что тогда мы уже будем защищаться и поднимать боевиков, что решат поддержать более сильных. А это война внутри картеля, что ему не нужно. Он постарается нас лично уничтожить. И только в самом крайнем случае, если вариантов не останется, хватится за боевиков, ещё верных ему, и наёмников. В принципе, мы поступим так же, если прижмёт. Потому постараемся убить одним ударом, чтоб наверняка уже.

Вот и вся верность — видят, что хозяин сдаёт позиции и слабеет, не в силах поставить на место или элементарно отстоять трон, и все будут просто наблюдать за ним, ничего не предпринимая. Потеряли страхи и уважение к боссу. И это солдаты, что должны за него бороться. Стая волков, которые признают лишь силу. Будь он сто раз богатым, они не будут за ним идти, а просто загрызут и всё отберут.

Хотя мне кажется, что просто Соломон плохо людей подбирал, что не собираются его прикрывать. Или другая догадка, которая тоже имеет место быть — лейтенанты уже давно перетаскивали и переманивали боевиков на свою сторону, чтоб в подобной ситуации создать вот такую неопределённость.

А пока мы говорили на эту тему, я наконец смог вспомнить имя заведующего финансами человека.

Тольков Владимир.

Я даже мог вспомнить, как он выглядит. Очкастый умного вида мужчина, похожий очень сильно на профессора, седой и худой как скелет, который, кроме как заниматься финансовыми делами картеля, ничего не умеет. Он был ключом ко всем деньгам. Иначе говоря, кто владеет Тольковым, тот владеет всем картелем.

Уверен, что Бурый думает точно так же. Как и Мачо. Возможно, они уже пытаются его достать, но вопрос лишь в том, кто первый? Имеет ли смысл пытаться перехватить его или уже поздно делать какие-либо телодвижения?

Можно спросить это и у самого Бурого.

— Ты говорил про денежные потоки. Что кто их перехватит, тот и будет рулить всем. А кто их перехватит? Не получится так, что Мачо возьмёт их?

— Одних денег мало здесь. Ты сам видишь, что Соломона они не спасают.

— Но спасут Мачо.

— Спасут, не спорю. Но мы уже занимаемся этим. А теперь по коням, и линяем.

Мы принялись перетаскивать свой склад, где хранилось оружие, в грузовичок на заднем дворе. Никто так и не тронул Гильзу, что дрыхла на диване. Подозреваю, что толка никакого, всё равно не проснётся. После оружия мы перетащили огромный сейф, в котором, скорее всего, были деньги.

— Получается, сейчас можно не беспокоиться по поводу того, что нас грохнут прямо в коридоре, да? — спросил я Бурого, когда грузил с ним вещи в грузовик.

— Я бы не рассчитывал на это, серьёзно. Мачо тот ещё уёбок.

— Значит, все живём в одном месте.

— Сейчас да.

— А Соломон не отберёт зарплату?

— Такие тёрки всегда происходят между группами заинтересованных. Он будет притуплять наше внимание и платить деньги. Если перестанет — это будет явным объявлением войны нам, на что Соломон не пойдёт, так как нарушится эффект неожиданности. Будет платить, чтоб притупить осторожность до последнего, после чего и попытается прихлопнуть. Сейчас он ещё не в курсе, как всё обернулось, а мы с Мачо будем разыгрывать спектакль, будто до сих пор боремся друг с другом, водя его за нос. Пусть думает, что мы воюем, и ждёт. А мы пока будем готовиться.

— А наёмники? Если он наймёт их?

— Не наймёт. Соломон до сих пор уверен в том, что сможет удержать власть, плюс у него есть импульсники, и очень сильные, что нас просто разнесут, так что до наёмников он дойдёт не сразу, только в конце, когда прижмут.

— А когда прижмём?

— Он ничего не успеет сделать, — оскалился Бурый.

Странная система какая-то, если честно. Просто не могу взять в толк, как так — босс не может управлять людьми, которым платит, из-за чего вынужден воевать под ковром. Он просто не может сказать бойцам: «убейте их», после чего нас уже ничего не спасёт.

Единственный ответ — он настолько расслабился и потерял контроль, что перестал быть боссом и сейчас на уровне тех же лейтенантов. Но как так можно довести своё положение до откровенно критического, я даже ума приложить не могу.

Мы перевезли всё только под утро, после чего нам было велено постараться найти в Верхнем городе Толькова Владимира. Бурый предположил, что его могли прятать именно там, подальше от разборок, чтоб финансист не получил шальной пули. Потому мы взяли обычную машину на прокат и поехали его искать. Вернее, поехал Француз, а я сменил сим-карту и созвонился с Джеком.

— Это я. Как дела? — спросил я кратко.

— Люди собираются. Вот ждём от тебя новостей пока.

— Где?

— Ну как где, у нас на складе, иначе не вместятся все.

— Понял, скоро буду, — я вновь вернул сим-карту обратно и обратился уже к Французу. — Подкинь меня до одного места и едь искать финансиста.

— А ты чего? На какую кухню собрался? — спросил он.

— На свою. Кое-что сделаю и вернусь к тебе. Сильно не лезь, позвонит Бурый, скажешь, что ищем. Спросит меня, скажешь, что в туалете.

— А если попросит передать тебе трубку, когда вернёшься? — спросил он недовольно.

— Тогда придумай что-то.

— Он прознает о тебе.

— И о тебе тоже, — напомнил я. — Нас обоих зацементируют, поэтому будь убедительным и не лезь никуда.

— Если бы была возможность, я бы тебя поджарил лично, знай об этом. Ты просто ублюдок, который паразитирует на людях, что впустили тебя к себе и дали возможность жить.

— А ты ублюдок, что сдал своего.

— Я не знал!

— А мне легче от этого? Если бы не ты, не твоё желание помочь, ничего бы не случилось и меня бы не пытали в подвале. Но ты же об этом не думаешь, верно? Даже прощения не попросил. Тебе плевать на других, действуешь по зову благородного сердца, подставляя других, а потом жмёшь хвост и прячешься. Ты волнуешься только о своей шкуре. Поэтому заткнись и не выводи.

— Или что?

— Или я убью тебя. А теперь поехали.

Он вывез меня на окраины города.

— Я позвоню, и ты заберёшь. Выкинешь фокус, и мы оба покойники. Только у тебя ещё и семья есть.

— Пошёл ты.

— Уже иду, — ухмыльнулся я, показывая, насколько он беспомощен передо мной.

Пришлось, конечно, пройти полчаса, но это лучше, чем приводить его под двери нашего склада. Так уже скопились люди, причём их явно было больше, чем десять, от чего моё сердце забилось чаще. Да и опоздал я, что меня ни капельки не красит.

Все взгляды на мгновение сошлись на мне, но секунда, и они вновь общаются друг с другом.

— Давно стоят? — спросил я подошедшего Джека.

— Не очень. Самое то, чтоб разогреть интерес.

— Сколько человек?

— Тридцать четыре.

Я слегка удивлённо посмотрел на него.

— Серьёзно? — просто не мог поверить в такое число. Тридцать четыре… А с уже имеющимися почти сорок! Едва ли не половина от группы.

— Абсолютно, — невозмутимо ответил он. — С трёх человек, учитывая тот факт, что у нас уже группа есть своя, да и деньги уже есть, о чём мы сообщили.

— Отлично… Вы говорили, сколько мы будем платить им?

— Нет ещё, чисто как ты сказал, предлагали. Без конкретных сумм.

— Спроси у остальных, чтоб быть точным.

Он вернулся через две минуты.

— Никто ничего не говорил про суммы.

— Отлично. И не говорите. Пусть Кондор встанет около меня, вы встаньте позади группы, чтоб видеть её полностью. На всякий.

— Окей, без проблем.

— Проверили, чтоб не было друзей и родственников из чёрного списка?

— Да. Ни у кого нет. Тут многие друг друга знают, так что всплыло бы уже.

— Хорошо, — кивнул я, рассматривая толпу. — И ещё, Фея что-нибудь говорила?

— Ну… она была не в восторге, когда я её поимел. Боялась, что ты прознаешь.

— Так она сама отказывалась? — уточнил я.

— Да. Ещё и немного ругалась, что я её подставляю. До поры, до времени. Но никаких опасных разговоров.

— Хорошо. Потому что она нам понадобится сегодня, — похлопал я его по плечу. — Всё, иди.

Сам же встал в центр ангара прямо перед группой, после чего очень громко похлопал в ладоши.

— Все, кто пришёл услышать предложение о работе, прошу внимания! — громко позвал я всех, после чего стал ждать, пока все развернутся, займут удобные места и уделят толику внимания мне.

— Благодарю. А теперь…

— Так ты главный? — тут же перебили меня, стоило мне раскрыть рот.

— Во-первых, сразу несколько правил. Мы НЕ перебиваем друг друга. Проявляем уважение друг к другу и получаем то же самое взамен. Во-вторых, я сначала рассказываю вам, что да как, после чего уже слушаю все ваши вопросы. А теперь о главном…

Я повторил едва ли не слово в слово то, что говорил Молчуну. Практически всё перечислил им: от своего возраста и кто главный до зарплаты и обмундирования. Сумму не назвал, однако дал понять, что выше средней по городу. Мне не приходилось поднимать голос, так как эхо всё делало за меня. Говорил уверенно, окидывая всех взглядом и не мнясь, как стесняющаяся девушка перед своим первым клиентом.

И только когда закончил, спросил:

— Вопросы?

— Страховка? — был первый же вопрос.

— Если по болезни, то будут вам больничные. Если про страховку, то ваша зарплата за месяц отойдёт тем, кого вы впишете как наследников.

А дальше посыпались вопросы.

— А если ты не справишься? Ты же ещё молод.

— Мне хватило сил с нуля создать эту небольшую группу, что поверила в меня и уже работает на меня. Нам хватило моего планирования, чтоб обеспечить себя и будущих работников зарплатами и амуницией. И у меня опыта в этом деле больше, чем у всех в зале, — здесь я юлю, но да ладно. — Если я что-то не знаю, спрошу, если мне дадут совет, прислушаюсь. Но я буду всегда делать так, как считаю нужным.

— Мы будем убивать?

— Да, и очень много. Нет, не дети и не женщины, если только они не пытаются убить нас.

— А если ты нас кинешь?

— Я бы не стал тогда вас сюда звать, так как у меня уже достаточно денег, чтоб жить припеваючи.

— Если кто-то без импульса? — спросил ещё один.

— Тут почти все без импульса. Кто с импульсом, с ними будет отдельный разговор, однако все остальные будут получать и работать нормально. Никто не будет обделён.

— А если стрелять не умею?

— Научим, — ответил я.

— Нужны тренировки, чтоб поднять импульс. У нас они будут?

— Я найду специалиста, можете быть уверенными. Нам нужны носители импульса, желательно сильные.

— Как мы поняли из твоих слов, выйти мы отсюда уже не сможем, да?

— Из этого ангара сможете. Однако из группы, когда дадите согласие, нет. Если есть работа, вы работаете и получаете зарплату. Если нет работы, тогда тренировки и ваше свободное время с зарплатой — вот как это будет работать. Но никаких выйти. Вы подчиняетесь мне и только мне.

— Продаём душу дьяволу, иначе говоря, — подытожил тот же самый.

— Да. Продаёте душу дьяволу. Но за восемь тысяч в месяц. Вы получите их, как и на работе в конце месяца.

А вот на это заявление все разом оживились. Восемь тысяч в месяц — это не шутки для Нижнего города. И я просто уверен, что сейчас все, кто пришёл сюда, получают раза в три-четыре меньше.

Я всё же решил сразу сказать о зарплате и подогреть интерес, чтоб переманить сюда как можно больше людей. О деньгах они всё равно узнают через несколько минут, а вот я получу больше бойцов. К тому же, я сократил им зарплаты на две тысячи, чтоб уменьшить расходы, и всё равно они будут этому рады.

— В любом случае, — продолжил я, — вы не будете мясом и обязаны пройти посвящение.

— Какое?

— Только после вашего согласия вступить в мою группу. Я сказал то, что могу сказать незнакомым, а теперь хочу, чтоб вы определились, готовы идти за мной или нет. Если для вас я слишком молод — окей, вы свободны, никаких обид. Если вас всё устраивает, буду рад принять, но тогда никаких возмущений и пререканий. Согласные, перейдите направо, несогласные, на выход.

Они думали минут пять. А точнее, думала минут пять основная толпа, так как несколько человек сразу перешли направо, приняв решение. На вид это были самые отчаявшиеся: оборванцы, уставшие, на вид голодные. Те, кто готов рискнуть работать на криминал, но не настолько отморожен пока идти мясом в картель.

Другие по одному, по два переходили направо, пока почти вся толпа не перешла туда. Оставшиеся мялись, но я смиренно ждал решения, так как в этом деле и в наше время каждый человек был на счету.

Но согласились абсолютно все.

— Отлично. Гурман, дай им листы, чтоб написали имя и фамилию.

— Зачем? — тут же спросил один из них.

— Чтоб я знал, с кем имею дело. Это лично для меня, так как вы получите, как я уже говорил, оружие, патроны и амуницию. У каждого будут свои вещи. Кому что-то будет маленьким или большими — закупим.

— Мы готовимся к войне?

— Нет, мы готовимся убивать. Теперь всё, что будет здесь сказано, останется между нами. Кто проговорится, я убью его, клянусь своей жизнью. А потом ещё и пройдусь по родным. Я не угрожаю, просто объясняю, какие последствия будут у предателя. Насчёт пропускного экзамена — вам выдадут по две цели каждому, которых вы должны будете уничтожить. Но это будет позже, до этого мы наберём ещё людей. Если у вас есть кандидаты, которым вы полностью доверяете и которые согласны работать на криминал — подойдите ко мне позже, чтоб обсудить это. Но ни одного слова о том, что здесь происходит и что вы делаете. Потому что вас убьют, как только узнают.

Дальше посыпались вопросы самого разного плана, от откровенно глупых до серьёзных, от бессмысленных до тех, над которыми мне самому стоит задуматься. Это была словно проверка теперь для меня самого, знаю ли я, что делать дальше. Скорее так оно и было, теперь оценивали меня самого, слишком молодого главу для этой новоиспечённой группы. Больше всего я юлил от вопросов по поводу будущего, так как сказать им, что мыбудем бороться с картелем — это вероятность посеять панику. Пусть узнают всё по факту. На остальные я давал максимально честные ответы.

— А как на работе можно получить зарплату чуть раньше? — поднял один из них руку. Тот самый из оборванцев, что сразу перешёл на мою сторону.

— Если хотите получить раньше, хорошо. Подойдёте те, кому экстренно нужны деньги, получите аванс. Но если сбежите… город маленький, я вас найду без проблем.

— Маленький? Один Нижний в несколько миллионов.

— Для меня это не станет проблемой, — на полном серьёзе ответил я. — Я предупреждаю вас, это не клуб по интересам. Это работа. И теперь вы работаете только на меня, никаких подработок или сторонних работ без моего ведома, поэтому уже можете увольняться, где бы ни работали.

Про предательство повторять не стал, так как уже сто раз об этом говорили.

— А теперь поднимите руку, кто из вас или ваших знакомых работает в главной больнице Нижнего города.

Глава 131

Ко мне подошёл всего один человек.

— Кто-то из знакомых работает в главной больнице? — спросил я.

— Ага, девушка, — кивнул парень. Он выглядел как обычный задира, что любит докапываться до остальных и чувствует за собой силу. Никогда не любил таких, однако сейчас было не время привередничать.

— Она хочет заработать?

— Смотря чем, — хмыкнул он с явным намёком.

— Убийство. Заплачу десятку за устранение одного человека, что сейчас лежит в больнице.

— Десять тысяч? — у парня даже брови приподнялись.

— Да. Я хочу, чтоб ты привёл её сюда. Здесь ей дадут адрес и поговорю с ней тет-а-тет.

— А если я не хочу оставлять её с тобой? — с вызовом спросил он.

— Тогда не приводи, а я буду искать другого, — пожал я плечами и развернулся к нему спиной, уходя.

— Стой! Эй, стой, чувак, я понял! — он схватил меня за плечо, разворачивая к себе, и…

Почувствовал, как ему в живот упёрся ствол.

Надо было видеть лицо этого парня: казалось, что он поверить в это не может, что сейчас в него целятся из пистолета и от смерти его отделяет всего лишь одно нажатие курка. Мало кто способен в первый раз спокойно смотреть смерти в лицо. Я бы и сам знатно струхнул в такой момент.

Но делал я это не ради дешёвых понтов или какого-то извращённого чувства желания власти. Ему было около двадцати пяти, а мне, по легенде, восемнадцать — семь лет разницы. Так что меня могли и попробовать на прочность, как это свойственно среди лиц подобного круга. Стоило сразу показать наше разное положение в иерархии и сделать это наиболее наглядным путём.

— Никогда не смей меня трогать, — тихо и насколько был способен холодно произнёс я. — Иначе я тебе сразу выпишу пропуск из группы, не моргнув глазом.

— Это… прости, чувак, я просто позвал… — его гонор сразу сошёл на нет. У таких людей, что живут по принципу силы на дне социальной лестницы, всё решается просто — кто сильнее, тот и прав. А потом подчинить таких силой и страхом куда проще.

Таких людей ещё называют гопниками.

Проблемы начинаются с более образованными массами людей, которые боятся силы, но которая не является для них авторитетом. Они обычно пугаются, отступают, а потом бьют в спину. Как по мне, с гопниками вести дела в этом плане легче, так как достаточно показывать себя сильным, и всё, хотя на примере Соломона я уже понял, что это имеет и огромные минусы.

Я ещё несколько секунд смотрел ему в глаза, прежде чем спрятать пистолет. Думаю, что он понял. Меня ни капельки не задело, что он так сделал, если честно, и будь это Джек, я бы ничего сказал, скорее всего. Однако он не Джек, и я просто обязан показать, где чьё место.

Парень передо мной тоже всё понял.

— Итак, я не имею планов на чью-либо девушку, — сразу сообщил я. — Мне нужен работник, что выполнит за награду одну услугу, поэтому, если твоя девушка готова замарать руки за деньги, пусть приходит завтра с тобой сюда. Есть ещё какой-либо вопрос, который ты хочешь задать?

— Эм… нет. Нет, чувак, нету.

— Тогда добро пожаловать, — спокойно ответил я и пошёл дальше к Джеку, в двух словах объяснив, что ему требуется сделать.

— Ты решил кого-то убрать в больнице?

— Да. Это важно сделать, так как у нас могут потом с этим человеком возникнуть проблемы.

Я не питал к Гребне каких-то негативных эмоций, но и то, что он был мне как брат, точно не мог сказать. Обычный товарищ, не плохой и не хороший, с которым я работал и которого успел уже понять.

Понять то, что переманить его на нашу сторону будет сложно. Гребня был наёмником со стажем, и сделка была для него не пустым словом. Пока у него контракт с Бурым, переманить его на нашу сторону будет невозможно. Только после смерти самого Бурого, что было слишком рискованным предприятием ради того, чтоб оставить Гребню живым. Я не мог рисковать, не в этом случае, когда на кону теперь стояло абсолютно всё.

Надо было убрать его.

А вот с близнецами… здесь дела были куда сложнее. Может из-за того, что если с Гребней у нас были просто деловые отношения, но с ними я общался более тесно. Потому я до сих пор не знал точно, что делать.

«Не заводи друзей среди врагов, если хочешь не иметь проблем с самим собой». Это была фраза из книги «Свой среди чужих», детектив, причём очень хороший, являющийся классикой. Раньше я не сильно понимал этого, рассуждая как и любой другой: бизнес бизнесом, а дружба дружбой. Что просто закроешь глаза и выстрелишь, поскорбишь и будешь жить дальше. Ведь это враги, как их можно жалеть?

Мы все когда-то были наивными идиотами.

— У тебя машина рядом?

— Ну да, а что?

— Ничего, сейчас поедем домой. Сэндмэн! — позвал я нашего бывалого вояку и, дождавшись, когда он подойдёт ближе, продолжил. — У тебя новые обязанности.

— А были какие-то до этого? — усмехнулся он.

— Были, но не настолько важные, — согласился я. — Тут большая часть ничего не умеет и не знает. Надо не то что инструктаж провести, научить их хотя бы пистолет держать в руках. Сможешь с ними поработать?

— Поработать с этим сбродом?

— Да. Взять под контроль, распределить обязанности, присмирить наглых и борзых, расписать, кто когда охраняет склад и так далее. Другими словами, стать командующим этой толпы?

— Проблем не возникнет, — усмехнулся он. — Если ты, конечно, собираешься делать из них солдат, а не глупых бандитов. Молчун поможет в это деле. Не против?

— Нет. Передашь Чарли и Юну, что теперь ты управляешь этой группой. Они тоже идут под твоё начало, чтоб немного поучиться. Если что, Юна можешь взять в помощники. Я не знаю, как правильно строится всё в армии, поэтому доверяю это в твои руки.

— Да, я понял, не думаю, что возникнут проблемы.

— Ты имел вообще опыт в этом? — на всякий случай спросил я.

— Имел, не волнуйся, — хлопнул он меня по плечу. — Как я понял, слишком борзым можно вставлять по полной.

— Только чтоб не перестарался. Всего в меру, чтоб потом они не бежали от нас.

— Всё будет, — пообещал Кондор.

— Отлично, тогда мы с Джеком сейчас уедем. Ты с ними сейчас всё обсуди, узнай, кто служил и так далее, разграничь, назначь. Сегодня дай выходной, а завтра пусть приходят работать. Надо почистить это место немножко.

— Нам бы тир.

— Как и патроны, — вздохнул я. — Тир… если найдёте здесь подвал, то отлично, но иначе придётся ездить за город, как было с вами.

— Стрёмно, — поморщился Кондор. — Долго, да и возни много. А что ты про посвящение говорил? Кого убивать будем?

— Людей картеля.

Я немого подумал и решил, что настало время раскрыть мой немного сумасшедший план перед другими. Юну и Чарли такое знать не обязательно, а вот Кондору, как опытному бойцу, и Молчуну это будет полезно. Именно они, скорее всего, будут брать власть над бойцами. Поэтому я позвал и Молчуна тоже, после чего обвёл их взглядом.

— Джек уже знает план, но вы нет, поэтому максимум внимания. Вы уже знаете, что мы будем брать картель, но не знаете, каким образом. А план следующий: я нахожу инфу едва ли не на всех боевиков картеля. Буду искать, узнавать, вытаскивать и собирать, чтоб знать как можно больше о каждом — я уверен, что смогу найти на большинство. В первую очередь, место проживания. После этого каждый идёт и убивает свою цель. А потом вторую. Если мы наберём сто человек, это сразу минус двести у картеля. Едва ли не половина от того, что есть сейчас. После этого срежем верхушку, лишив картель начальства и тем самым уничтожив его как организацию.

— Я всё понял, но если ты не найдёшь этой информации? Да и не будут ли они в ответ на это отстреливать нас самих? — спросил Кондор. — Просто как ты это представляешь? Подойти и выстрелить в голову каждому из списка?

— Именно так и представляю, — кивнул я. — Мы будем убивать непосредственно тех, кто не на работе, а следовательно, будет куда беззащитнее, чем обычно.

Может не двести, может сто человек, сколько сможем, чтоб максимально обескровить картель и лишить возможности дать отпор нашим людям. Мы проведём это перед самым концом картеля, когда верхушка будет резать друг друга.

— О-о-окей, — протянул он задумчиво. — А дальше?

— Верхушку срежем, я займу место главы, и наша сотня поддержит меня. Остальные без численного преимущества и командования будут видеть силу, с которой не смогут совладать, и не рискнут сделать что-либо против нас. Более того, они уже будут не частью картеля, а просто людьми, которые ничего не поимеют с войны против нас, так как им уже никто не платит. Я уверен, что боевики сами захотят присоединиться к нам из-за того, что смогут заниматься тем же самым, но с большими зарплатами.

— На словах хорошо… — протянул он.

— И на деле тоже будет хорошо.

Провернуть подобное снаружи невозможно, так как картель как крепость. Ты бьёшь по точкам или территориям, реже по скоплению людей. Оттого подобное малоэффективно, так как основной ресурс — люди, остаётся целым.

Но если бить не просто в абстрактное место, а именно по людям, по конкретным целям, чтоб разом уничтожить как можно больше, картель лишится рук и ног, без которых не сможет уже отбиться от вторжения. Иначе говоря, просто разрушить оборону картеля, а потом и его самого. Остальные боевики, лишившись хозяев и, как следствие, денег, потянутся сразу к тем, кто может это предложить. Им плевать, за кем идти, лишь бы платили, а я в этом плане никого не обделю.

Молчун что-то прожестикулировал.

— Он говорит, что план сумасшедший.

— Естественно, — с готовностью кивнул я.

— И ему нравится, — усмехнулся Кондор.

— Отлично. У меня есть адреса целей, которых будет сложно достать. Один из них Легат. Он начальник боевиков, который кто-то вроде генерала. Его надо будет обязательно убрать. Остальные ниже по рангу, но тоже верхушки. Центурионы, Эвокаты и так далее.

— Большинство же люди, так? — уточнил Кондор.

— Большинство — да. Но есть и импульсники. Я не беру в расчёт Тантумов, Принципумов и Беллаторов, с которыми справятся обычные солдаты. Я именно про этих интересных личностей.

— Тогда для Легата будет и двенадцатимиллиметровой снайперки мало, — перевёл Кондор Молчуна. — Там нужно что-то типа винтовки «Штурм-2С», «Truvelo SR» или «Зульфикар» с бронебойными патронами. Такие люди почти всегда носят на себе щиты. Кстати, вопрос от меня, щит ментальный или воздушный?

— Без понятия, не узнавал.

— Потому что ментальный устанем пробивать из снайперки, там лучше уже пулемёт на двенадцать миллиметров или пушку на двадцать с бронебойными. А вот на воздушный снайперка будет самое то.

— Я узнаю, — пообещал я, после чего окинул взглядом ангар. — Всё под вашу ответственность. Особенно автоматы с патронами. Я куплю позже ящики. И посмотрите здесь строение, чтоб можно было тир сделать. Потом, если что, выкупим.

Мне нравилось это место: далеко от всех, местность просматривается неплохо и приближающихся людей можно будет заметить сразу. Что было плохо, так опять же, уединение — здесь ввязываться в бой будут куда охотнее, чем в городе, так как пока доедут, пока туда-сюда. С другой стороны, если кто-то хочет воевать, то ему будет без разницы, где это делать, что очень важно.

Вскоре мы вернулись с Джеком в квартиру. Там я попросил его подождать в зале, чтоб была возможность поговорить с Феей один на один, прикручивая глушитель к пистолету.

К сожалению, мой возраст играет чудовищную шутку со мной. В таком бизнесе ценят несколько вещей — силу, ум, идеи. К силе непосредственно относится и то, как ты выглядишь. В моём случае возраст, который заставляет меня выглядеть слабым, особенно без импульса. Единственный способ решить эту проблему — стать тем, кого они будут бояться: ненормально жестоким человеком, для которого человеческая жизнь не стоит даже потраченного на неё патрона. Страх правит миром. А потом сдобрим всё деньгами.

— Тук-тук, — произнёс я, входя в комнату, но зря раскрывал рот, так как она всё равно была в наушниках с завязанными глазами. Я сорвал с лица повязку, заставив её напрячься. Ещё сильнее она напряглась, когда увидела пистолет в моей руке. Я снял с неё наушники. — Здравствуй, Фея.

— Здравствуй, Мясник.

— Тебя что-то смущает? — я сделал вид, что проследил за её взглядом, и показал пистолет. — Это?

— Да, именно это, — не стала отрицать она.

— Помнишь, о чём я тебя просил? — поинтересовался я, направляя на неё дуло. Глаза забегали от пистолета ко мне.

— Я не хотела этого, Мясник. Джек меня заставил. Я старалась честно следовать тому, что ты попросил меня не делать, но я привязана к кровати.

— Попросил? — усмехнулся я, после чего наклонился прямо к её лицу. — Фея, ты что-то путаешь. Я не прошу тебя. Я тебе говорю, что делать. Приказываю, и иначе быть не может. Ты это понимаешь?

— Послушай…

— Ты решила, что мой возраст играет какую-то проблему?

— Нет, я… Прости, хорошо?

— Ты даже не знаешь, за что просишь прощения, Фея, что делает это лишь пустым звуком. Мой возраст проблема? Или ты думаешь, что это помешает убить тебя? Давай проведём эксперимент?

— Не надо. Я уже говорила, что готова на тебя работать и делать как скажешь, если вернёшь то, что принадлежало мне.

— Не тебе. Тебе вообще ничего не принадлежало и не будет принадлежать, Фея. Тебе даётся должность, с которой ты управляешь.

— Я неправильно выразилась…

— Да неужели?

Она молча смотрела на меня, после чего выдохнула и опустила взгляд.

— Чего ты хочешь, Мясник, от меня? Просто скажи, и я дам ответ. Прекращай играть со мной, как с игрушкой.

— Ты мне опять указываешь? — поинтересовался я.

— Просто прошу прекратить это. Эти моральные издевательства. Пожалуйста. Меня не смущает твой возраст и всё устраивает в тебе, как в кандидате. Я лишь хочу получить обратно должность и продолжать жить, как жила до этого. Я вела бизнес, и мой подконтрольный регион процветал. Я влезла в это лишь потому, что надеялась привлечь внимание Соломона к этой проблеме. Остальное меня не волновало. Больше мне нечего сказать. Если хочешь убить, то убей и не мучай меня. Если нет, то прекрати, пожалуйста. Я всё уяснила и готова сотрудничать.

Я внимательно смотрел ей в глаза. Думаю, что уже достаточно довёл её в психологическом плане. Сейчас Фея была на взводе, готовая сорваться. Достаточно дать ей просто возможность вздохнуть полной грудью, чтоб она с жадностью это сделала, и Фея позабудет об остальном, радуясь, что вообще у неё что-то есть. А буду дальше гнуть, Фея или сломается, или обозлится и затаит обиду, что чревато.

Ну или она просто конченная сука, которая потом попытается меня кинуть, что тоже очень даже вероятно и моя психология лишь мусор. Хотя в данный момент она будет точно рада тому, что просто есть возможность вернуться в дело, а там как пойдёт.

— Для начала, где деньги на наёмников и как на них выйти?

Надо было нанимать уже сейчас, когда оставались хоть какие-то шансы поймать финансиста, у которого были ключи к счетам и золотым кладам Соломона. Конечно, если его поймают другие, то можно будет всё равно потом его взять, однако зачем лишние хлопоты, когда можно обойтись без них.

— Деньги в том же доме, где была квартира, в подвале за кирпичной стеной, где будет надпись «жизнь — дерьмо». Два миллиона. Их хватит на наёмников, — ответ был дан немедленно, в отличие от прошлого раза. Уже хороший знак.

— Кто они, какова их сила?

— Я не знаю, но можно спросить у них. Я дам их телефон.

— Нет, ты позвонишь им, если хочешь быть в деле. Договоришься и дашь задание. Если последующие дни мы переживём, то ты получишь всё обратно. Надеюсь, что твои слова о верности и готовности работать на малолетку являются правдой.

— Абсолютной, — подтвердила Фея.

— Мне придётся тебе поверить, и я буду надеяться, что так оно и есть. Теперь ты в деле, однако придётся ещё немного посидеть в наручниках.

— Я не умру от этого, потерплю. Если, конечно же, всё так, как ты говоришь.

— Будь уверена, — кивнул я.

Глава 132

Многих людей можно узнать по мелочам. Понять, кто перед тобой, что он любит делать, его характер, темперамент. Достаточно просто быть очень внимательным.

Я не был внимательным, я много чего пропускал, не замечал многих мелочей, но интонации в голосе чувствовал хорошо. Музыкальный слух, не иначе.

У каждого человека интонации были свои. У кого-то благородные, у кого-то покровительственные и величественные, кто-то в приказном тоне говорит, кто-то в деловом. Интонация задаёт атмосферу и даёт понять, кто перед тобой: солдат, гопник, аристократ или бизнесмен. Это слышалось в напоре, слышалось, в каких местах делается ударение, в каких местах голос выше или ниже.

Так я мог сказать, что Фея всё же была ближе к бизнес-леди. Она умела договариваться, она держалась ровно, без каких-либо нервных перепадов, без вычурных интонаций — скромно и по-деловому. Она ставила себя равной тому, с кем пыталась договориться, иногда наезжая, иногда спуская напор, словно волна, которая пытается смыть тебя.

С таким человеком можно было договориться. По крайней мере, я на это надеялся всей душой. Очень надеялся, потому что пусть я и знал, как вести дела, — насмотрелся на Бурого, — но практика была на нуле. А знания и опыт — вещи разные. Нужен был опытный помощник или даже наставник, который поможет мне.

Я вернулся через час, по пути созвонившись с Французом и удостоверившись, что всё хорошо.

Деньги, о который говорила Фея, были на месте. Два небольших огнеупорных металлических чемоданчика, которые были вмурованы в стену. Чтоб пробиться туда, нам пришлось купить кувалды и на протяжении пяти минут буквально выбивать прореху для того, чтоб вытащить чемоданы. В какой-то момент я даже подумал, что над нами пошутили и мы просто ломаем стену, за которой ничего нет. Но нет, они были там, на счастье Феи. Деньги я не считал, но не думаю, что она обманула. Считай, плюс два миллиона к тому, что у меня уже есть.

Оставалось дело за малым — за самой Феей. Я так понимаю, что она уже контактировала с ними, потому ей с ними и говорить. Со мной могут возникнуть проблемы даже просто потому, что они меня не знают, а действовать им придётся в городе, среди людей и полиции, и, скорее всего, противодействовать неслабым импульсникам самого Соломона. Это риски, огромные риски, и сидеть им долго, если поймают. Посему такие обычно избирают заказчиков очень осторожно, как и сами заказы.

— Так, Фея, держи телефон, — пока Джек проверяет деньги, отстегнул я один из наручников и дал ей телефон.

— Позвонить им?

— Да. Включи громкую связь, — кивнул я на телефон. — И спроси про класс. Так и спрашивай, какой класс у команды. Нам нужно для начала найти человека и потом по отмашке похитить его. Возможно, есть вариант столкновения с Легатом. Так, слово в слово, и скажешь.

— Я поняла. Кого нужно похитить?

— Тольков Владимир. Фотографии или переслать, или получат на месте, ясно?

Она кивнула и послушно сделала то, что я попросил. Послышались гудки. Ровно три гудка, после чего она сбросила и вновь набрала. Пять гудков. Вновь сбросила и вновь набрала. Один гудок. Когда набрала в следующий раз, взяли трубку мгновенно.

— Я слушаю вас, — раздался грубый мужской голос на другом конце трубки.

— Говорит Фея.

— Я узнал вас, — ответил мужчина на той стороне. — Вы хотите что-то заказать?

— Хочу узнать ваши классы.

— К сожалению, это с глазу на глаз. У вас будет возможность встретиться?

Фея вопросительно посмотрела на меня, и я кивнул, давая добро на то, чтоб она вела это дело. Иначе никак. Со мной они могут вообще не стать связываться, особенно учитывая то, что им надо похищать. А вот Фея располагала к себе куда больше. К тому же, с ней пойдёт Джек, который должен будет за всем проследить.

— Будет. Ресторан «Тиния», Верхний город. Восемь вечера. Столик на имя Марии. Вы получите исчерпывающую информацию и предоплату, как мы и договаривались.

— Вас понял. До встречи, мэм.

Пошёл сигнал прервавшейся связи.

— Значит, я в деле, — кивнула она удовлетворённо.

— С тобой поедет Джек. Твоя задача же подстричься и сменить цвет волос на… тёмно-зелёный. Объясните всё и дадите задачу искать сегодня же. Теперь всё решает время.

— Бурый взялся за Соломона?

— Бурый и Мачо. В картеле хаос, все друг против друга. Боевики вообще сами по себе и ещё не разбрелись, потому что им платят и потому что уйди они, и территорию захватят, а они лишатся работы.

— Это был вопрос времени, — заметила Фея. — Соломон уже давно стал сдавать позиции. Но боевики были на его стороне абсолютно всегда.

— Не видно.

— Потому что всё началось с войны с бандами, когда он вместо жёсткого ответа тянул. Все видели, что надо сразу их давить, видели, что убивают людей картеля, а он просто сидел и ждал, пока всё закончится. Не давил их на переговорах, не шантажировал, ничего. Он потерял хватку, и всех держат только деньги. Вот и дождался.

— Верность — это не про вас, — вздохнул я.

— Верность — это не про нас, — согласилась со мной Фея.

— Как твоё настоящее имя, Фея?

— Салме Коппель. Мне пятьдесят, если тебе это интересно.

— Интересно. Тогда мне надо возвращаться, а вы знаете, что делать. И Фея, со мной ты получишь больше, чем если попытаешься пойти против меня, имей ввиду.

— Я уже согласилась, — немного недовольно напомнила она.

— Как ты и сказала, никому нельзя верить, — пожал я плечами и вышел из комнаты. — Джек, займись ей, она всё объяснит.

Я вернулся на улицу, где созвонился с Французом, чтоб он меня забрал. Его лицо красноречиво показывало то, насколько он недоволен тем, что ему приходится возиться со мной.

— Бурый прознает об этом, если будешь частить, — предупредил он.

— Буду иметь ввиду, — кивнул я. — Поехали.

— Я сам знаю, что делать, — отрезал он и дал газу больше, чем следовало, из-за чего мы пробуксовали на месте.

— Ты видел Толькова?

— Нет. Но если бы ты не кипятился чёрт знает где, мы бы, возможно, смогли его увидеть.

— Как? Он бы телепортировался к нам?

— Остришь? Смотри, поджарят тебя вместе со мной, — недовольно пробормотал он.

— Мы хотя бы знаем, где искать? — спросил я, поглядывая на улицы Нижнего города.

— В городе.

— Да ты молодец, — похвалил я. — Ты не пробовал стать шпионом?

— Нет, не думал, — грубо ответил Француз. — В Верхнем городе. Там есть несколько квартир, где он может быть. Они принадлежат Соломону, но он вполне мог заселить туда и Толькова. Увидим, хватаем его и увозим.

— Это Бурый сказал?

— Да, а что? — покосился он в мою сторону. — Проблемы?

— Проблемы, да. Могут быть у нас, если рядом с ним будет импульсник.

— Если что, мы справимся.

— Импульсники его уровня могут один на один при удаче уничтожить БМП, а БТР вообще не станет для них проблемой. К тому же, он способен выдерживать очереди из двадцатимиллиметровых пушек или остановить шестидесятимиллиметровый снаряд. Уверен, что мы справимся?

Промолчал. Потому что понял, что нас могут просто растоптать и даже не заметить.

— Мы должны найти этого кренделя. Вот и всё. Не будем лезть в печь, — наконец разрушил он тишину, возникшую между нами. В этот момент мы въезжали в Верхний город, который знаменовал себя чистотой и более светлыми улицами. — Главное — засечь, где он законсервировался.

— Так Бурый сказал его схватить или просто найти? — уточнил я.

— Просто найти, — слишком агрессивно ответил он. — Что допёкся до меня?

— Потому что чушь сказал, — холодно ответил я. — Схватить… сто раз, блин.

— Откуда вообще у тебя такая уверенность, что его кто-то припекать будет?

— Охранять? А ты бы не стал охранять человека, что хранит все твои бабки?

— Ну… — протянул он, — да, наверное, стал бы.

— Ну вот.

Люди вообще не думают. Даже элементарно, будто первый раз в этом деле.

Неудивительно, что они слепо верят Бурому, а он вертит ими как хочет.

— Считаешь себя умным, перец? — вновь пошёл в атаку Француз. То ли пытался меня поддеть, то ли уязвить.

— Я считаю себя догадливым, — поправил я его. — Догадливый, но никак не умный.

— А в чём разница?

— В том, что я смотрю на вещь и могу догадаться. Умные всё знают.

— Тогда догадливый лучше.

— Нет. Ты можешь смотреть на какую-то вещь и не знать, что это, зачем она и так далее. И ты никогда не догадаешься, что, зачем и как. Умный знает, что это, знает, зачем, как и для чего, потому он может сразу понять всё.

— И типа ты догадливый, а не умный? — хмыкнул он.

— Да.

— Хех… Ты гордишься этим, не так ли?

— Нет. Нечем гордиться.

— Нечем? Ты ведь знаешь, что умнее многих из нас, несмотря на возраст. Сидишь с самодовольным лицом, как свежеиспечённый пирог, и строишь из себя скромного парня, который считает себя неумным, но уверен в начинке в обратном.

— И? Чего ты добиваешься этим? Пытаешься меня поддеть? Доказать мне, что я тот ещё подонок? Да я это и так знаю. Не лучше, чем остальные.

— Постоянно говоришь, что такой же батон, как и все вокруг. Но это не так, — усмехнулся он недобро. — Ты хуже. Мы уроды, согласен, но ты… Ты гнилой ублюдок, который уничтожит всё на своём пути. Все мы пытаемся выжить, и ад горюет по нам, но мы не перешагивали через своих товарищей.

— Ну-ну, Ряба тебя не слышит, — напомнил я. — Хотя это же всё Бурый, можно и на него свалить.

— Может и была причина на это. Но он помог многим. Именно помог. Но ты… тебе плевать, ты поджаришь каждого из нас, чтоб добиться своей сладкой булки. Просто потому что мы оказались на твоём пути.

— Допустим такой вариант. Но получается, что я должен умереть тогда, так?

— А чем заслужили мы это? Да, мы бандиты, но мы тебя приняли и заслужили лишь удар в спину, так? Из-за того, что оказались на твоём пути? Тем, что благодарны тому, кто нам испёк будущее? Мы убийцы и редкостные ублюдки, но мы просто живём, как и ты.

— И что? Лучше умру я? Ты к этому клонишь?

— Ты сможешь убить тех, кто хорошо к тебе относится, Томас? — внимательно посмотрел он на меня. — Ты можешь уехать, но ты не делаешь этого. А знаешь почему?

Я махнул головой, говоря, давай.

— Потому что ты не лучше Бурого, что, возможно, использовал тебя. Ты так же будешь жарить людей, что тебе верят, как и он. Ты так же будешь идти по трупам. Ты готов заплатить за это свою цену?

— Я уже заплатил свою цену, — ответил я.

— И заплатишь снова. Бурый заплатил своё матерью за желание обогатиться убийством. Гребня заплатил товарищами за то, чтоб получить лёгкие деньги, и именно поэтому корит себя. Пуля знает, чем может заплатить он, и потому хочет спрятать Гильзу. Мы все заплатили теми, кто лежал с нами на противне.

— А чем заплатил ты, Француз? Матерью?

— Это было до этого, — покачал он головой. — Я заплатил своей девушкой, — и потом уже тише добавил. — Беременной.

Пытается убедить меня ничего не делать и сдаться? Давит на совесть и пытается напугать тем, что всегда приходится платить? Не сказать, что меня это впечатлило.

— Тогда останови меня, — тихо сказал я. — Ты знаешь, что нужно сделать, не так ли? Останови меня и расскажи Бурому о случившемся. Спаси всех.

Он ничего не ответил за те две минуты, что я ждал и пока за окнами плыл Верхний город.

— Что и требовалось доказать. Ты не лучше меня, не желая помирать ради других, и думаешь только о себе. Надеешься, что это пройдёт мимо тебя, что расплатится кто-то другой, а не ты. Нам гореть в соседних котлах, Француз, так как мы оба предатели, мы оба думаем только о себе и оба готовы жертвовать другими. Так что не тебе сейчас здесь петь об ударе в спину.

— Я никого не предавал.

— Уже предаёшь. Ты спрашиваешь, что же вы сделали такого, что можете стать гипотетической жертвой для меня? Тем, что вы убийцы. Вы пришли в этот бизнес и должны понимать, чем это грозит. Не всегда нам убивать и запугивать беззащитных. За большую власть большие требования, Француз. И я настолько же хорошо, как и вы, знаю, что даже за благие поступки надо платить.

— Сколько тебе лет, Томас? — угрюмо спросил он. — Только честно.

Видимо решил зайти с другой стороны. Ладно, попробуй.

— Семнадцать.

— Семнадцать… — повторил он, будто пробуя слово на вкус. — И что ты знаешь о жизни, Томас? Ничего. Ты лишь строишь из себя взрослого, но единственное чего добился, так это стал бандитом.

Смешно это слушать от того, кто сам повяз в криминале по уши.

— Я бы с радостью ответил, что мир меня сделал таким, но это лишь отчасти правда.

— А какова другая часть?

— Я позволил ему это сделать. Дал добровольное согласие.

— Продал душу дьяволу… — хмыкнул Француз. — Стоило это того?

— Да. Пусть я заплатил за это… всем, что у меня было и остался один, однако всё исправил, — пожал я плечами. Боли от этих слов уже не было. Практически. Я смирился.

— Поэтому ты так рвёшься к власти? Что больше никогда ничего не терять и иметь возможность отстоять своё право? Думаешь она тебе это даст? Что после этого всё плохое для тебя закончится?

— В будущем, если представится возможность, мы это и прверим.

И Француз лишь хмыкнул, бросив на меня насмешливый взгляд. Он знал, что я хочу занять место Бурого. Чувствовал это, но не спешил препятствовать. Почему? Потому что трус? Или потому, что боится вновь потерять кого-то? Можно ли винить человека, который думает о себе в эгоизме? Ведь своя рубашка всегда ближе к телу, и жертвовать жизнью ради друзей… так говорят только те, кто ни разу с этим не сталкивался. Друзья становятся чужими людьми, и первое место займут лишь ты и родные тебе люди.

— У тебя есть импульс, Француз? — спросил я.

— С чего ты взял это?

— Каждый раз, когда ты начинаешь разговаривать, лезешь едва ли не в душу, и появляется желание прямо раскрыться тебе. Какое-то полное доверие, будто тебе можно доверить всё что угодно. Даже сейчас, я слишком много сказал тебе и ловлю себя на мысли, что хочу рассказать ещё.

— Это дар.

— Дар?

— Дар Хранительницы Мира.

— Я видел её, — кивнул я. — Женщина со статуей.

— Она одарила людей даром и дала им сил воспротивиться всем невзгодам.

— Рак мы так и не победили.

— Может это наказание, — пожал Француз плечами. — Наказание за то, что мы стали теми, кем стали.

— Тогда кто создал рак, если она дала дар?

— Спроси тех, кто в этом смыслит больше. Например, у жриц Хранительницы Жизни. Их храмы везде есть, даже здесь.

— Не видел ни разу, если честно.

— Видел японские храмы, где складывают ладоши вместе, молятся, дёргают за верёвки, ударяя в колокола? Он выглядит примерно схоже. Только архитектура не японская, внутри дома стоит статуя, к ногам которой надо бросать деньги. Там же можно помолиться.

— Верующий? — покосился я на него.

— Жена. Она не верит ни в Священный свет, ни в Христа, ни в Будду. Только в Хранительницу Мира.

Я поймал себя на мысли, что вновь разговариваю с Французом обо всём, будто ничего между нами и не происходило. От него буквально исходило это тепло, создающее доверительные отношения, из-за которых хотелось говорить, раскрывать душу и даже раскаиваться.

— Много людей с этим даром?

— Не знаю. Вещь не частая, и многие не признают её существование. Так что даже если обладает им человек, он может даже не знать об этом.

— И как тогда понять наличие или отсутствие этого самого дара?

— Почувствуешь.

— У Фиесты был дар?

— У Фиесты? Не знаю, не замечал никогда. Ты можешь и не заметить, если он какой-нибудь неявный.

Например, раздевать людей взглядом.

Верил ли я в дар? Учитывая мой опыт, обстоятельства и то, что я испытывал, то… скорее да, чем нет. Хотя столкнулся с этим вообще в первый раз и никогда о подобном не слышал, влияние, довольно странное, всё же на себе ощущал и объяснить никак иначе логически просто не мог. Будь Француз импульсником, он бы хоть что-то умел, раз может пробивать естественные энергетические барьеры человека и влиять непосредственно на сознание. Для этого нужны силы. Но он ничего не умеет, а влиять может. К тому же, ведьмы говорили, что Фиеста тоже способна чувствовать, от чего я склонен поверить в дар.

Да и как тут не поверишь в подобное, когда по городу бегают оборотни с ведьмами?

Но если это так, то получается, что импульс не единственное, чем могут влиять люди на других без физического контакта.

Сколько техник я теперь знал? Я имею ввиду тех, что обычный человек может использовать. Импульс, уже известная сила. Дар, что просто как аура. И магия, о которой говорили ведьмы, утверждая, что она действительно существует. Не буду отрицать, пусть доказательств мне так и не привели.

Интересно, чем отличается магия от импульса, если она вообще существует?

Глава 133

Мы продолжали неспешно колесить по Верхнему городу, оглядывая окрестности и достопримечательности этого района.

А осматривать было что: разница с Нижним была просто колоссальна, будто ты оказался в совершенно другом месте или даже стране. Если Нижний был каким-то невысоким, но большим городом гангстеров в стиле нуар, то Верхний был едва ли не олицетворением настоящего мегаполиса с небоскрёбами наподобие Токио, Нью-Йорка, Сингапура и других городов, которые вот-вот переступят порог в будущее.

Две противоположности одного города.

Что касается города, то сам Сильверсайд был по своим меркам огромным. Не какой-нибудь китайский город в восемьдесят тысяч квадратных километров, естественно, но достаточно крупным, чтоб вмещать в себя миллионы человек. Его интересные размеры ещё были обусловлены и тем, что он растянулся вдоль берега. И если поперёк он был всего-то около километров двадцати пяти плюс-минус, то вот в длину занимал едва ли не в три раза больше. Даже, как пример, от моей школы до школы Сины было около десяти километров, может двенадцать, примерно так.

Однако в размеры города входили ещё и пригороды с лесистой частью, где никто не жил, так что его размеры могут быть скромнее. А площадь его… если не ошибаюсь, около двух с половиной — трёх тысяч квадратных километров вместе с пригородами. Можно разделить примерно на два, и мы получим площадь Верхнего города, где, по идее, мог прятаться финансист картеля. Облегчало задачу лишь то, что мы примерно знали, где его искать, что несомненно радовало, иначе всего картеля не хватило бы всё прочесать.

— Сколько квартир у Соломона здесь?

— Шесть. Три находятся рядом друг с другом. Ещё две разбросаны по городу и одна у побережья моря.

— Хорошо устроился, — пробормотал я. — И где он может быть?

— Это ты меня спрашиваешь? — недовольно покосился он на меня.

— Да. Бурый говорил, где он может быть предположительно, или нам надо все три караулить?

— Можно просто пройтись по всем трём и постучать, — пожал он плечами.

Мне оставалось лишь вздохнуть и принять тот факт, что я действительно умнее его.

— А если тебе импульсник откроет дверь?

Француз хотел было что-то ответить и раскрыл рот, но потом просто смолк, недовольно посмотрев на меня, будто это я был виноват в его тупости.

— Надо попросить больше людей, — подумав, сказал я. — Чем они заняты вообще?

— Пасут Мачо и охраняют наше новое место.

Нашим новым местом стало здание, смежное с моргом. Как пошутил Бурый, недалеко нам будет идти, если проиграем. Судя по тому, что я видел, то здание тоже было частью морга когда-то: патологоанатомические столы, старые каталки, всё в кафеле. Я даже набор для вскрытия нашёл, старый, ещё допотопный, судя по виду.

Там мы и расположились. На одном столе ели, на других спали. Туалет тоже был, а мыться можно было банально под шлангом, который присоединялся к крану. Там всё равно всё в кафеле с решёткой на полу, так что можно было не сильно беспокоиться из-за того, что мы затопим всё. А ещё большая железная дверь с засовом, решётки на окнах и больница вблизи, около которой дежурили полицейские.

Я бы сказал, что даже несмотря на это место, расположение базы было очень хорошим. А расположись мы в больнице, то вообще было бы отлично.

Когда я спросил, и много ли он держит подобных мест, Бурый лишь подмигнул и сказал, что достаточно. Видимо, подготовился заранее ко всему этому.

— Бурый не даст нам больше людей, — хмуро заметил Француз.

— Мы это ещё посмотрим, — пожал я плечами. — В любом случае, если знает Бурый, то знает и Мачо, так что нам не помешают люди, чтоб найти быстрее его, верно?

Бурый, по своему обычаю, имел уже новый номер телефона, по которому я и позвонил.

— Это я.

— Нашли? — был его первый вопрос.

— Нет, но мы хотели попросить ещё людей. Или одного человека, сколько дашь.

— Чё так? Брат с сестрой сейчас у нашего товарища, — иными словами, караулят и следят за ним. — Один кровать продавливает, ещё один здесь, базу со мной охраняет. Нет людей. Хотя… сделайте иначе, включи громкую, чтоб меня Француз слышал.

Я сделал так, как он попросил.

— Француз, на связи?

— Да, я здесь.

— Разделитесь. Высади его около трёх, а сам курсируй между другими тремя, постой, понаблюдай за каждой. Ты на машине, так что тебе будет проще между ними перемещаться.

— Я понял.

— Отлично. Шрам, а ты купи какую-нибудь кепку с очками, чтоб немного прикрыть своё вызывающее лицо, понял?

— Да.

— Отлично, тогда разделитесь и держите связь через каждые полчаса, ясно? И повторюсь, если забыли: увидели его, тут же валите, не привлекая внимания. Не подходите, если не хотите сдохнуть. Всё, до скорого, жду вас затемно.

Ждал он поздно потому, что подразумевалось, что мы просидим так ещё до ночи, пока не включится свет в квартирах. Так мы, возможно, сможем понять, в какой конкретно квартире он находится. Только кажется мне, что не будет он так конкретно палиться — или везде свет включится, или нигде. А если отталкиваться от самого осторожного варианта, то он мог его и за границу выслать, чтоб обезопасить, но Бурый в этом сомневался. Говорил, что Соломон держит своих людей всегда рядом, а не где-то там.

Лучше бы Соломон так за других людей держался, и глядишь, ничего бы этого не было. Бурый бы не подчищал соперников и не организовывал войны, Чека лучше бы следил за сыном, из-за которого Соломон вставлял бы его отцу. Меня бы никто не тронул.

Очень часто всё начинается всего с одного человека, с одной случайности, которая начинает лавину. Главное, чтоб меня под ней не погребли.

Высадившись на одной из улиц, я сразу же созвонился с Джеком и передал ещё и адреса, за которыми надо будет следить. Чтоб не один я был в этом занят.

Отталкиваясь от возможного местоположения, я предполагал, что его может и не оказаться в этих шести квартирах. Вполне возможно, что Соломон держит его или у себя в доме, или на какой-нибудь скрытой квартире. Однако Бурый решил всё же перестраховаться и проверить город.

Брать Соломона в его доме они всё равно будут, но вот если там не окажется финансиста, то после смерти босса тот как пить дать сразу покинет страну и даже континент со всеми деньгами и паролями. Я думал, что мешает ему сделать сейчас так же, и пришёл к выводу, что у него тоже есть ошейник, который не даёт ему далеко рыпаться, в виде охраны.

Я скрыл своё лицо как мог, чтоб не вызывать подозрение в тёплый сентябрь. После этого ходил с толпой, купил себе покушать. Постоял в очередях на автобус, в магазинах, в торговых центрах и так далее и тому подобное, стараясь крутиться вокруг этих трёх квартир. Практически любое место, от торговых центров до магазинов, было с видом на те три дома и подходы к ним. Три жилых небоскрёба располагались радом, и их двери выходили на одну общую площадь, которую мне было достаточно держать в поле зрения.

Помимо этого, я мог любоваться не только домами перед собой, но и людьми, что обладали деньгами. Особенно в глаза бросались девушки и парни. Яркие, красивые, в довольно простой, но стильной одежде, счастливые. Они ходили то тут, то там, смеялись, общались, обнимались.

Один раз я даже видел детей из какого-то дома. Не то чтобы удивительная встреча, однако это и не центр города, где они тусовались, и не развлекательный район, где были рестораны и клубы. Узнал я, что они из дома, по охранникам, что шли за ними по пятам. Вроде бы неприметные, но сразу попадающиеся на глаза, если ты знаешь, кого искать.

Зависть?

Да, честно сказать, именно она.

Мне было завидно смотреть на тех, кто всё имел, радовался жизни. Забавно, что когда-то в прошлом, до всего произошедшего, я тоже входил в число такой молодёжи, правда, был слишком мал, чтоб прочувствовать всю прелесть такой жизни на себе. А сейчас мне хотелось того же: вставать в своей тёплой кровати в хорошем районе и нормальной своей комнате, чтоб потом с друзьями после школы прогуляться…

Хотя вру, конечно, я бы заперся в библиотеке и читал бы. И кого я пытаюсь обмануть насчёт друзей? Но в любом случае, это было бы всё равно очень и очень хорошо.

Всё лучше, чем сейчас стоять и наблюдать за этим домом в надежде, что кто-то приедет сюда или выйдет. Но пока я бродил вокруг этих домов, стараясь смешиваться с толпой и держать в поле зрения их входы, заметил странную деталь.

У обочины стояла белая машина с немного тонированными окнами, которые мешали разглядеть лица людей, что сидели внутри. Однако они не мешали разглядеть количество. Насколько я видел, их было двое: водитель и пассажир на первом. А обратил я на них внимание, так как они стояли на этом месте едва ли не столько же, сколько я здесь брожу, не покидая её. И были похожи эти товарищи на меня с Французом, что караулят Толькова.

Странно…

А всё, что странно, может быть опасно, поэтому я, отойдя подальше, набрал номер Бурого.

— Это ещё раз я. Здесь ещё одни.

— Кто? — он сразупонял, о чём речь.

— Не знаю, белая машина с тонированными окнами. Там двое, но лиц не видать. Может друг наш?

— Я сейчас позвоню ему, ты держи их в поле зрения.

Я расположился в одном из кафе за столиком, заказав себе кофе. Не у самого окна, а в глубине заведения, чтобы случайным взглядом меня сразу заметить было сложно. За всё то время, что я здесь сидел, дожидаясь звонка, машина так и не сдвинулась с места, как и люди в ней.

— Слушай, это не наш друг. Кто-то ещё, может быть сосед, кстати говоря.

Под соседом он подразумевал главу наркокартеля Верхнего города Брюсселя.

— Им-то откуда знать?

— Не в курсе. Но как бы то ни было, следи и за ними тоже, понял? Если что, спугни финансиста или разберись, если выхода не будет.

— То есть мне продолжать ждать?

— Да, продолжай. Я предупрежу сейчас твоего товарища.

И я продолжал. После кафе сменил своё место на другое, потом ещё на одно и ещё. Бродил с толпой вокруг этого места, кидая взгляды то на машину, то на дома. Старался сильно не сидеть на одном месте, но и не мельтешить туда-сюда лишний раз.

Но никто не появился. Казалось, что я просто трачу время зря, так как с тем же успехом мы могли бы просто обыскивать город. Или может его уже схватил картель Брюссели, а мы об этом не знаем? Тогда кто это стоит?

— Тц… — поморщился я.

Никогда не любил тратить время, а сейчас мне казалось, что именно этим я и занимаюсь. Поставить бы кого-то сюда заместо меня, конечно, но…

Ещё один вздох. Я сделал небольшой круг и вернулся на сходную позицию, бросив взгляд на машину с домом. Сделал крюк, всё так же держа в поле зрения обе цели, и оказался на тротуаре напротив машины. Ещё раз окинул её мимоходом взглядом, подметив, что там до сих пор сидят, и…

Из машины в этот самый момент вышло двое человек. Непримечательных, самых обычных, которых только можно встретить в жизни, мужчин, которые не привлекли к себе ни единого взгляда. Ровно такими должны быть бандиты, по моему мнению — самыми обычными, как и все.

И всё бы ничего, если бы я буквально не встретился глазами с одним из них и не понял одну простую вещь.

А вышли-то они за мной.

Как я это понял? Сложно не понять, когда оба смотрят в твою сторону и начинают быстро перегибать дорогу по направлению к тебе.

И что я сделал?

Я побежал. Тут же сорвался с места и бросился бежать. Нет, могло быть так, что это чудовищное совпадение и они просто решили попить кофе в кафе за моей спиной, но верилось в это с трудом. К тому же, рисковать собственной жизнью и проверять это я не собирался, потому просто бросился бежать во весь опор. Как и не собирался проверять, импульсники они или нет.

Выскочил на дорогу, чтоб не мешались люди под ногами, и понёсся между потоков машин. Быстро обернулся и понял, что не прогадал — оба бандита бежали за мной. Эта же оглядка спасла мне жизнь, и сделай я её чуть позже, уже бы вряд ли смог скрыться. Я едва успел отпрыгнуть в сторону, как рядом прошла небольшая дуга, как от быстрого взмаха мечом. Пролетела в нескольких сантиметрах от меня и срубила все зеркала у машин, что попались на пути.

Причём запустили её совершенно беззвучно — некоторые техники воздушного направления были совершенно бесшумными. Поймёшь, что в тебя выстрелили магией, только когда импульсник уже взмахнул рукой, когда она в тебя летит или когда эта магия тебя разрезает на кусочки. Я заметил её на взмахе, от чего успел увернуться.

А потом ещё раз каким-то чудом разошёлся с ещё одной дугой в то время, как машина справа от меня покачнулась. Затрещал металл, захрустело стекло, и мужчину в автомобиле, одетого в костюм, толкнуло в спинку. Он стал выглядеть так, будто его рубанули мечом вдоль тела. На всю голову и грудную клетку шла широкая кровавая полоса, из которой начала хлестать кровь, заливая одежду. Но судя по тому, как он схватился за лицо с грудью, его не убило.

Они явно не стеснялись применять импульс, как и не боялись единичных сторонних жертв, пытаясь меня достать. Поэтому я прыгнул в толпу, после чего поднял пистолет и выстрелил несколько раз в воздух.

Эффект был мгновенным. Люди вздрогнули: кто подпрыгнул, кто отшатнулся в сторону или резко обернулся на звук. Всего какая-то секунда, чтоб людям стала понятна одна очень простая и внятная мысль — их жизни в опасности.

В такие моменты люди перестают быть личностью, они становятся стадом, и только единицы способны сохранить рассудок и чистое сознание, чтоб остаться на месте и взглянуть на ситуацию трезво. Какое счастье, что их так мало. Остальные, услышав звук опасности, — в данный момент выстрела, — делают одну простую вещь, заложенную природой — они бегут. Вообще, есть выбор: бежать или драться, но многие предпочитают бежать, и я в этом ничего зазорного не видел — пусть дерутся те, кто за это получает деньги.

Окружающие меня люди тоже бросились бежать в разные стороны, крича. В этой суматохе я и постарался затеряться, зная, что преследователи не будут просто так лупить импульсом по всем подряд — чревато.

Я пробивался через людей, расталкивая их в стороны, но делал это не бездумно, как остальные. Я пытался скрыться и увеличить расстояние между собой и преследователями. Кто-то от толчков падал под ноги бегущим, кто-то лишь слегка терял равновесие, сразу пропадая в потоке перепуганного людского потока.

Многие бросились в торговый центр. Я, распихивая людей, протискивался через этот живой поток, пока не оказался в холле, где люди разбегались в разные стороны. Сразу же бросился бегом на второй этаж прямо по эскалатору. Едва поднялся где-то наполовину, как девушку, которую я обгонял, отбросило, и она, вскрикнув, перевалилась через поручни эскалатора. Даже сквозь весь этот гам я отчётливо услышал «шмяк» вместе с хрустом костей.

Но времени проверять, как она там, не было. В неё прилетел импульс, а с такой высоты девушке наверняка каюк. Потому, едва добравшись до второго, бросился бежать дальше, даже не пытаясь оглянуться. Вытащил телефон и прямо на бегу начал набирать номер Бурого. Не останавливаясь, приложил к уху, слыша гудки и отсчитывая их, как последние секунды перед смертью.

Первый, второй, третий, че…

— Да.

— Бурый, — немного запыхавшись, прохрипел я в трубку, — Меня засекли. Эти ублюдки из машины. Они, скорее всего, се…

Договорить так и не успел. В эту же секунду правую руку и щёку неожиданно обожгло чем-то раскалённым. Ощущение было такое, будто кто-то отвесил мне раскалённой сковородкой звонкую оплеуху, сопровождая это громким хлопком около уха. За этим щёку и руку обдало ледяным, как если бы я опустил их в снег, и онемение… Выстрела я так и не услышал. Зато услышал второй выстрел, когда другая пуля попала мне в попу. По ощущениям это можно было сравнить с тем, что меня в ягодицу укусила пчела. Жгло так страшно, что казалось, там всё растворяется.

Однако из-за адреналина эта боль притупилась так же быстро, как и появилась, а я выхватил пистолет…

И выронил его на кафельный пол торгового центра. Тот с весёлым звуком металла о камень упал прямо передо мной. Кажется, мне не просто обожгло руку.

Глава 134

Если может быть какой-нибудь настоящий промах, то он случится именно в тот момент, когда тебе угрожает смертельная опасность и речь идёт о секундах.

Мне пришлось притормозить, чтоб попытаться поднять его, однако стоило это сделать, как по мне вновь начали стрелять. Пришлось, пригнувшись, нырнуть за колонну, и несколько пуль вдогонку угодили в неё и стену напротив. А ещё рядом прошёл импульс, врезавшись в большую чашу с каким-то фикусом и разнеся его вдребезги.

Они находились ещё у эскалатора, так что время убежать у меня было. Можно отстреливаться, но смысл? Боюсь, что из-за импульса это пустая затея. Патроны кончатся быстрее, чем я пробьюсь через стену.

Время шло на секунды. Я быстро огляделся в поисках путей отступления и заметил впереди поворот направо. Обычно они шли либо в туалет, либо в технические коридоры, по которым можно было выйти из здания. Ладно, времени гадать мало…

Я ринулся из-за укрытия к пистолету, на бегу подхватив левой рукой, и бросился в узкий коридор, заканчивающийся небольшой дверью для персонала.

Едва забежал за угол, как за спиной громыхнуло, будто кто-то ударил кувалдой по стене. Помимо него раздался оглушительный хлопок, как если бы кто-то лопнул шарик и увеличил громкость раза в два. В спину ударил ветерок. На стене, куда попал импульс, остались трещины, расходящиеся паутиной в разные стороны.

Добравшись до двери и выскочив на лестницу, буквально полетел вниз, перепрыгивая несколько ступеней за раз. И в этот момент ещё один грохот, однако теперь металлический, будто кувалдой на этот раз ударили в лист металла. Дверь, которую я открыл, раскрылась нараспашку. Я уже был на лестничном пролёте между вторым и первым этажами, когда это произошло, и мне хватило мимолётного взгляда, чтоб увидеть последствия попадания воздушного импульса. На двери была полуметровая вмятина, будто кто-то ударил туда огромным молотом. А я даже не знаю, что это была за техника.

— Он снизу! — окрик раздался, когда я уже выскакивал на первом через дверь обратно в торговый зал. Бросился куда глаза глядят, лишь бы выбраться отсюда и оторваться от преследователей, которые отставать ну никак не хотели.

Ещё одно разительное отличие от Нижнего города — там всем плевать на стрельбу. Здесь же на шум из-за паники у входа собралась целая толпа, через которую мне пришлось буквально пробиваться. Они испуганно отшатывались от меня, некоторых приходилось отталкивать, два раза я сшиб с ног кого-то, но даже не оглянулся. Добежал до противоположной стороны, где была дверь, и попал в ещё один технический коридор.

Пробежав через какие-то коридоры и поворачивая наугад в этом лабиринте, я старался сворачивать туда, где, по моему пониманию, был выход. Однако раз перекрёсток, два перекрёсток, а я никуда так и не вышел, будто попав в заколдованный лабиринт. Указателей так вообще не было, будто здесь все ориентировались по внутреннему компасу. На следующем перекрёстке я наткнулся на какого-то мужика, который был одет в жёлтый комбинезон и нёс в руке ящик инструментов.

— Эй ты! Да, ты! Где выход?! — позвал я его на бегу.

Он обернулся на окрик, испуганно посмотрел на меня и попятился назад. Его взгляд то и дело метался от руки к пистолету и моему лицу.

— Выход! — громко рявкнул я ему в лицо, подбежав ближе. — Где выход?!

— Выход… он-он там, — указал он в правый коридор.

Это было немного странно, ведь, по идее, он должен был быть слева, но все эти мысли пропали, когда он посмотрел мне за спину.

Я обернулся следом и едва успел отпрыгнуть, когда шар около полуметра, может больше, пролетел мимо и угодил в мужика. Эффект был как от взрыва гранаты: хлопок, и грудная клетка мужика захрустела, а его самого отбросило дальше в коридор, так что, может даже к счастью, я не мог наблюдать за последствиями попадания такого снаряда. Да и не сильно хотелось.

Я вскочил, поскользнувшись на полу, едва не упал и бросился направо. Завернул за угол, врезался в дверь, распахнув её, и попал в складские помещения, где загружались и выгружались грузовики. Все присутствующие грузчики, замерев, удивлённо посмотрели на меня, словно на диковинную птицу, случайно залетевшую к ним, не произнеся ни слова. Я же без оглядки рванул к выходу и выбежал наружу в тот момент, когда позади послышался выстрел. Рядом со мной чиркнула об асфальт пуля, выбив несколько осколков.

Расстояние между нами потихоньку сокращалось.

Теперь я оказался около двух небоскрёбов, между которыми проходила дорога к складам. На той стороне ездили машины и суетились пешеходы. Но добраться дотуда я бы вряд ли смог — расстояние было слишком большим для того, чтоб я успел добежать. И спрятаться тоже негде, так что я буду подобно двигающейся мишени в тире. А проверять их меткость не сильно и хотелось.

Я быстро огляделся по сторонам и увидел два проулка между небоскрёбами и торговым центром: один слева и один справа.

Слева или справа? Слева-справа?

Лево!

Это я решил за те доли секунды, что позволил себе остановиться и сориентироваться. Метнулся в проулок, который выглядел куда грязнее, чем дорога между небоскрёбами. Здесь было немало коробок, мусорных баков, как небольших и круглых, так и контейнеров с крышками, между которыми приходилось лавировать.

За спиной вновь начали стрелять. Бак передо мной гулко зазвенел, когда в его боку появилась аккуратная идеально круглая дырка. Ещё одна выбила небольшое крошево из стены около меня. А потом что-то вновь взорвалось за моей спиной, и я почувствовал, как мне в спину полетел мусор.

Подозреваю, что попади это в меня, и если я не умру, то мне точно переломает все кости, что только есть.

Так я и бежал среди мусора, несколько раз разминувшись с лезвиями. Два раза я едва успел уйти от горизонтальных: от одного меня закрыл мусорный бак, от другого я пригнулся, пропустив над головой. Он ровной линией ушёл вперёд, срезав картонные коробки, что стояли на моём пути. Один раз попытался дать отпор, но, как и предполагал, все пули были остановлены, а они подобрались ещё ближе.

Только зря потратил драгоценное время, которого мне и не хватило.

Едва я завернул за угол, как уткнулся в забор. Небольшой металлический лист, с колючей проволокой сверху, перекрывающий проход и защищающий непонять что от непонять кого. Но это было для меня и не важно — на бегу я снял свою кофту, набросил поверх колючки, после чего сам подтянулся на заборе и по этой кофте перелез, сильно резанув левую руку об зубчик колючки.

Но едва оказался на той стороне и бросился бежать, как со скрежетом ещё одно лезвие пробило забор и полоснуло меня, убегающего, в спину.

Сказать, что было больно — это не сказать ничего. Ощущения были сравнимы с тем, как если бы кто-то облил мне спину кипятком и потом поверх резанули раскалённым клинком. Боль была неимоверная, от чего в голове словно всё на какие-то мгновения заволокло туманом. И этих самых мгновений хватило мне, чтоб споткнуться и растянуться во всю длину на асфальте, ударившись о него лицом.

Хрусть.

Боль прострелила на это раз от лица, когда я очень неудачно соприкоснулся с землёй носом. В глазах вспыхнуло. Но даже если бы не это, вряд ли я бы смог встать быстро. Каждое движение отзывалось болью, особенно в спине, жгучей, простреливающей, парализующей до самой пятки, будто кто-то отрывал мне мышцы.

А они тем временем уже резали забор импульсом, проделывая проход. Буквально вырезали в железном листе дверь. Кто бы там ни был, но импульсник явно класса Беллатора. Будь выше, он бы должен был убить меня или тех, в кого этот идиот попадал до этого. Он даже толком-то целиться с него не мог, столько раз промахнувшись.

Я с трудом встал, непонять как сдерживаясь, чтоб не упасть обратно и не заорать от боли. Про руку, которая была вся в крови, я вообще уже забыл, всё внимание занимала спина, которая стреляла адской болью при каждом резком движении.

Да уж, далеко не убежать с этим… Можно попробовать доковылять до конца, но я просто не успею, да и не спасёт это меня — эти убьют меня вообще где угодно, и плевать они хотели на свидетелей. А быть убитым в спину, убегающим от них…

Я обернулся.

Нет, точно не добегу.

— Сука… — пробормотал я, облокотившись на стену правым плечом, левой поднимая пистолет. Уж если помереть, то хоть борясь за право жить, а не как загнанное животное. — Ну давайте же, мрази…

Ещё одно лезвие проходит через металл, практически вырезав проход, и я просто стреляю сквозь забор. Вскрик, и ответная стрельба в молоко. Не знаю, сколько выстрелов сделали они, но я выпустил лишь половину патронов, надеясь достать хоть кого-то, пока они ломают забор, и не ожидают… не ожидали получить пулю. Только запасной обоймы у меня не было… Хотя помогла бы она? Сильно сомневаюсь.

Я ожидал, когда наконец они ворвутся сюда, и дождался: кусок, криво вырезанный импульсом, вылетел сюда, открыв очень кривой проход, через который тут же проскочил, как я понимаю, импульсник. Его реакция на моё присутствие была мгновенной, как и моя на его: всего несколько выстрелов, но пули просто застыли перед ним. Зато из дыры выскочил второй и отпрыгнул вбок из-за спины товарища. Его левая рука выше локтя была окровавлена. Он поднял пистолет…

Говорят, что чудес не бывает, но иногда есть вещи, которые на них очень похожи.

Меня отбросило назад. Буквально отдёрнуло метров десять от того места, куда воткнулись пули, выбив кирпичную крошку из стены здания. Импульсник со стрелком слегка удивлённо посмотрели на меня, самого не успевшего опомниться от того, что каким-то неведомым образом избежал смерти. Но их растерянность продлилась всего мгновение. Первым сориентировался импульсник: странный взмах двумя руками, после чего он соединил ладони, в которых образовался шар. Быстро разросся в размерах и, оторвавшись от рук импульсника, полетел в меня.

Даже боль, которая сковала сознание, не помешала мне увидеть, каким образом всё обернулось для нас.

Шар так и не достиг меня.

За какие-то мгновения, когда до меня ему оставалось метров пять, откуда-то сверху, словно звёздный десантник, опустилась… фигура… в плаще? Просто упала сверху и грациозно приземлилась на носочки, будто падение с такой высоты для неё было не страшнее прыжка с бордюра. При этом, пока летела вниз, плащ-накидка задрался, и я мог лицезреть обнажённое тело до того, как всё скрылось под тканью. Даже ботинок не было.

Фигура оказалась ровно между мной и шаром — играючи взмахнув тростью в руке, она ударила по шару. Я ожидал чего угодно, от взрыва до отправленного обратно подарка, но… шар просто лопнул, как мыльный пузырь. Пух, и всё! Даже хлопка не было!

Я не мог понять, что конкретно вижу в тот момент.

Человек в плаще, в остроконечной шляпе и с дубинкой. Но мой мозг был сейчас где-то в другом месте, так как я просто заворожённо смотрел на происходящее.

Ещё один быстрый взмах длинным посохом перед собой, будто человек отбрасывал мусор с пути, и перед нами поднялась прозрачная стена. Её было видно по мутному слегка дрожащему голубоватому мареву, которое поднималось с земли. Практически сразу в эту же стену ударили пули и импульс, однако единственное, чего они добились… было ничего. Пули упали на землю, а импульс просто исчез при столкновении, образовав небольшой разряд молний.

Честно говоря, я ещё даже не понял, радоваться ли мне чудесному спасению или же проклинать всё на свете, что я оказался по эту сторону барьера. Но что я точно знал, так это то, что мои преследователи в не меньшем шоке, чем я сам.

А моя спасительница тем временем спокойно обернулась ко мне. Я уже знал, что это женщина или девушка по телу, которое успел заметить, но вот увидеть личность, что пришла меня спасать, встретить здесь был не готов.

— У тебя снова проблемы? — её холодный голос не изменился ни капельки с того самого момента, как мы в последний раз виделись.

Фиеста смотрела на меня с лёгким пренебрежением своим отмороженным взглядом прожжённой стервы. Только ей на моей памяти удавалось впихнуть столько эмоций в один взгляд. Одетая в остроконечную шляпу, которую я видел у Малины, в тёмном плаще-накидке на средневековый манер из ткани, который полностью скрывал её наготу.

Однако сказать, что не рад её видеть прямо сейчас, я не мог.

— Проблемы, — хмуро кивнул я.

Фиеста фыркнула и презрительно ответила:

— Никуда без меня не можешь.

Но я был готов простить ей это, если меня не убьют в ближайший час.

Она обернулась к преследователям, один из которых пытался пробиться импульсом, и… Нет, она ничего не сделала.

Сделала другая.

Отсюда я не мог разглядеть, кто это, но девушка бесшумно приземлилась за бандитами так же на цыпочки, грациозно присев, после чего метнулась вперёд. Взмах её посохом, словно мечом, перед собой, и одного буквально порвало в районе живота, разорвав на две части. Крови и внутренности брызнули на барьер, заляпав его, как стекло, и очень медленно начали стекать. Из-за этого не было видно, что происходит со вторым.

Но в это мгновение барьер просто исчез, и всё, что налипло на нём, со звонкими «шмяк» и «плюх» упало на землю.

Девушка же стояла, воткнув свой посох прямо в открытый рот мужчины; наконечник, весь в крови, торчал у того из затылка.

— Спасла, — резюмировала она, окидывая взглядом место бойни.

— Спасибо, — пробормотал я, ещё не будучи уверенным, что со мной не провернут того же самого.

Фиеста удовлетворённо кивнула, после чего быстрым шагом подошла ко мне. В какой-то момент полы плаща сдвинулись в стороны, раскрывая её обнажённые ноги до колен. Она действительно была босиком.

И девушку я узнал — это была та странная личность, что смотрела мне в глаза. Собственно, сейчас она делала то же самое. Смотрела мне едва ли не в душу широко раскрытыми глазами.

— Не обижай её, — холодно произнесла Фиеста, присев около меня. Из-под плаща показалось её колено.

— Но я даже слова ещё не сказал.

— Ты смотришь ей в глаза. Она может расстроиться и расплакаться.

Это шутка? Девчонка просто смотрит, не моргая, на меня, будто пытается просветить насквозь. И я ей не должен смотреть в глаза? Боже… мир сошёл с ума.

Но я сделал, как попросила Фиеста, и отвернулся.

— Тебя ранили, — подытожила она, подняв мою правую руку.

— Да, спасибо, Фиеста, я заметил это, — пробормотал я, немного жмурясь от боли.

Правая рука из-за взрыва представляла из себя жалкое зрелище. С большого пальца только ноготь сорвало, чёрт с ним, но вот на указательном теперь не хватало двух фаланг. Вернее, они были, но висели на кусочке кожи, словно новогодняя игрушка. От среднего осталось больше — ногтевая фаланга была буквально разорвана в клочья, хотя вторая и третья пусть и были порваны, но всё же ещё являлись частью руки. Про ладонь можно и не говорить — изорвана осколками.

Скорее всего, судя по тому, как печёт руку и ухо, им тоже досталось, пусть пока я и не знал, насколько там всё плохо. Успокаивал себя тем, что всё равно шрам у меня занимает правую половину, так что на фоне его это будет незаметно.

— Лишился указательного, — подытожила она.

— Не совс…

В этот момент она схватила свисающие на коже остатки пальца и дёрнула за них, оторвав нафиг. Это было столь же больно, сколько и неожиданно. Из глаз брызнули слёзы. Я только было открыл рот, как меня повалили на землю и заткнули рот ладонью, от чего вместо вскрика боли у меня вылетело лишь мычание. Ещё и затылком приложился, от чего в глазах поплыло.

— Даже не смей, — грубо произнесла она, надавив коленом на грудь и не давая мне встать. — Маленькая царапинка, а ты визжишь уже как баба.

Ни черта себе, маленькая царапинка, что ж тогда, по-твоему, большая царапина?

Глава 135

Было больно настолько, что потекли слёзы. А ещё у меня мороз по коже побежал, когда я представил, что она просто оторвала свисающий кусок плоти с пальца, будто ничего такого в этом и не было.

— Он не нужен, — покрутила она его перед собой в пальцах. После чего сама положила мне его в карман брюк и грубо перевернула на живот. — Не смей раскрывать рот.

— Поаккуратнее, — прошипел я.

— Не указывай мне, что делать, — было мне ответом, после чего пальцы пробежали по тому месту, где всё жгло и буквально рвало мышцы на части. Холодные, я бы даже сказал, приятные, но вот страх того, что может сделать Фиеста…

И она сделала! Эта сучка просто засунула пальцы в рану и начала там шерудить, будто я тут под наркозом лежу! Бесполезно описывать тот спектр боли, который я почувствовал, но ощущалось так, как если бы мне рвало мышцы в спине. Пришлось сжать челюсти покрепче и упереться лбом в землю, чтоб не раскричаться здесь, хотя ноги всё равно стучали по асфальту.

Как же… мать твою… больно!..

— Хватит там мычать, будто это больно, — порадовала меня ответом Фиеста.

— Пошла… нахуй… — выдавил я из себя, чувствуя, как тело содрогается.

— Сам иди нахуй, — было мне ответом. — Можешь радоваться, слабак. Порез не такой страшный, как мог быть. Даже сшивать ничего не придётся. Но останется шрам.

— Радостно-то как… — прошипел я. — Ты вытащишь пальцы из раны или нет?!

— Ему больно, — раздался второй голос, который, как я понимаю, принадлежал второй ведьме.

— Да быть не может!

— Я просто сказала, — расстроенно ответила она.

Я, конечно, очень благодарен тому, что ведьмы меня спасли, но это не меняет того факта, что мне больно, а они даже глазом не ведут.

— Значит, надо поступить так, — наконец решила выдать свой вердикт Фиеста. — Надо убрать боль.

— Да ты что?! Серьёзно?! — из-за слёз боли я даже не видел ничего толком.

— Да, — невозмутимо холодно ответила она. — Не вздумай двигаться, Шрам, — после чего провела двумя пальцами вдоль краёв раны, которая буквально горела.

Эффект был неожиданным и очень быстрым. Казалось, что края раны обкладывают льдом, и она начинает очень быстро неметь. Когда она довела, как я понимаю, до края раны, боль уже сошла на нет, но вместе с этим я не чувствовал и спину. Это нормально, что я ничего не чувствую, будто онемела вся спина, или Фиеста накосячила? Ответ мне дали до того, как я успел спросить.

— Чувствуешь холод? — недовольным голосом поинтересовалась Фиеста.

— Да. И не чувствую боли.

— Хорошо. Отойдёт к вечеру. Тебе будет так же больно, имей ввиду, — она схватила меня за шиворот и рывком подняла на ноги, едва не задушив, и грубо развернула к себе. — Ты не мог справиться с простым импульсником. Ты серьёзно? Рехнулся?

— Говоришь, будто это просто, — ответил я так же холодно. — У меня, в отличие от тебя, нет магии или импульса. Только пистолет.

— Пистолет, — неожиданно промямлила оказавшаяся рядом лупоглазая ведьма и протянула пистолет, буквально всматриваясь в меня. Казалось, ещё немного, и её глазные яблоки выпадут наружу.

— Спасибо, — кивнул я, забрав его, и повернулся к Фиесте. — Так что не надо мне тут сейчас пытаться говорить, что это были простые противники.

— Это был простой импульсник и простой человек. Ты не смог убить ни одного, — брезгливо поморщилась Фиеста.

— Тогда в следующий раз пойди и выступи против импульсника или простого человека с пистолетом без своей магии, импульса и прочей ерунды. Чисто с пистолетом один на один, как я.

— Слабак.

— Да пошла ты, — ответил я. — Что вы тут вообще делали?

Я обвёл их взглядом. Что одна, что вторая в плаще-накидке какого-то болотного цвета, остроконечных шляпах с полями и с посохом в руках. И если плащи были одинаковым, то вот шляпы и посохи различались. Шляпа каждой была украшена по-своему, не вычурно и гармонирующе: ленточка, цветок, какой-то амулетик из перьев, свисающий с поля шляпы.

А вот посохи у каждой был свой. У Фиесты он был из тёмной древесины, сверху напоминая когтистую руку, которая была готова вцепиться кому-то в лицо. У лупоглазой это бел светлый посох с круглым набалдашников сверху, в котором проглядывалось то ли стекло, то ли какой-то камень, будто вросший в древесину.

Сомневаюсь, что они просто так разгуливают здесь в этой одежде.

— Твоё дело какое? — спросила она с вызовом. — Лучше, чтоб не было нас?

— Нет, я к тому…

— Умный больно. У тебя проблемы? — выпятила она грудь под плащом вперёд.

Нет, это бесполезно, ничего не смогу выяснить. Разговаривать с Фиестой, когда он начинает вот такое, равносильно тому, что я буду разговаривать с маленьким неразумным ребёнком, пытаясь добиться вменяемого ответа.

— Ладно, чёрт с тобой, — отмахнулся я.

— Без разницы, кто со мной. Ты отказал Малине. Почему? — тут же переключилась она на другую тему.

— Это претензия? — спросил я, взглянув ей в глаза.

— Ты отказал ей стать частью команды. Ты нам не веришь, — Фиеста даже не спрашивала.

— Ну если ты такая умная, то могла бы догадаться, почему не доверяю. И не твоё дело, кого я приму, а кого нет.

— Зря, — только и ответила она, после чего оглянулась.

За то время, что мы здесь были, в проулок никто так и не заглянул. Поток людей равнодушно проходил где-то там, не сильно интересуясь, что здесь происходит. Я бы даже сказал, что они просто не замечали этот проулок, будто он находился в другом мире и был невидим для них.

— Мы уходим, Шрам. Уходи отсюда. За тобой никто следить не собирается, — продолжила Фиеста.

— И всё же, не ответишь, почему вы здесь? — попытался я ещё раз спросить, но она лишь обрубила.

— Не твоё дело. Эй, — позвала она свою подругу, — мы уходим. Пошли.

— Пошли, — равнодушно ответила она.

Они пошли тем же путём, каким я сюда попал — через забор. Когда они подошли к нему, Фиеста посохом сняла мою кофту, бросила мне и молча пропустила через дыру вперёд свою подругу. Когда она уже пролезала, я позвал её по имени. Фиеста замерла и обернулась ко мне, махнув головой, будто спрашивая: «Чего?».

— Спасибо, что спасли мня, — поблагодарил я.

— Не за что, — сухо ответила она и пролезла на ту сторону. Было удивительно, что она вообще ответила мне.

Ну что же, теперь надо было и мне уходить, не стоило здесь задерживаться больше, чем нужно. Я с трудом накинул на себя кофту, чтоб скрыть разорванную спину. Чёрного цвета, она даже если и впитает кровь, не будет сильно выделяться. На голову же накинул капюшон, чтоб прикрыть висок, после чего направился к выходу из подворотни.

Ягодицу из-за пули жгло, почему я слегка прихрамывал. Но эта боль не могла сравниться с той, которая была на спине. Уже за одно это я был готов простить Фиесте многое. Даже не представляю, как я бы шёл, не обезболь она мне такую рану. Наверное, добрался бы до главной улицы минут за десять только.

Здесь влиться в густой поток было не так сложно, как казалось изначально. Офисный планктон был одет одинаково, будто под копирку, пиджаки, рубашки, галстуки, брюки или юбки, туфли. Они были настолько безликим, что было трудно отличить одного от другого. Они все куда-то спешили, поражая своей безразличностью к окружению. Я шёл рядом с надушенными мужчинами и женщинами, которые не замечали ничего, иногда случайно задевая друг друга плечом. Настоящий живой поток, над котором возвышались, уходя к небу, небоскрёбы. Где-то в небе пролетел вертолёт, на который никто не обратил внимания.

Безжизненная толпа.

Но тем лучше.

Я без каких-либо зазрений совести просто выхватил у девушки, идущей мне навстречу, телефон, по которому она разговаривала.

— Эй! — только и успела она сказать, когда толпа разделила нас, а я уже нажал сброс. Но она не отстала от меня, нагнала буквально через десять метров, схватив меня за плечо. — Мистер! Мистер, немедленно отдайте мне те…

Я развернулся и тыльной стороной руки ударил её по лицу. Девушка отшатнулась, дёрнув головой, схватившись за щёку, после чего со слезами на глазах и немым вопросом: «За что?!» испуганно посмотрела на меня, не осмелившись продолжить погоню. А я развернулся и двинулся дальше.

Как быстро люди падают во всех отношениях, когда чувствуют безнаказанность и силу. Можно оправдать это необходимостью, однако это не отменяет факта, что тебе становится плевать на окружающих, которые становятся лишь способом достигнуть цели. Когда ты теряешь способность быть человеком.

Первым делом я набрал Джека.

— Да, кто это? — ответил грубый, немного угрожающий голос на другой стороне. Я бы даже не узнал Джека, не знай его.

— Гурман, это Голова. Слушай внимательно. Я сегодня не приду, так что тебе придётся поговорить с той девушкой, что должна будет нас посетить, убедить сделать то, что нам нужно. Я же тебе уже говорил о плане?

— Больница, — подтвердил он.

— Верно. Устрой всё, понял? И начинай набирать других членов в команду. Времени стало резко меньше, и я просто не успею всё.

— Но Голова, я… — он замялся, — не могу. Ты же должен был делать это… нет, я сделаю, но я же ни хера не умею. Меня слушать никто не будет. Да и…

— Ты о чём? — не понял я.

— Ну, люди и договариваться. Я же, по сути, никто. Меня никто слушать не будет и не будут подчиняться мне. У тебя есть просто аура, стержень тащить всех за собой, а я…

— Слушай сюда, Гурман, — громким низким голосом перебил я это блеяние. — Слушай внимательно. Хватит трясти яйцами и делай, что тебе сказали.

— Но я не смогу, — слишком жалобно ответил он. — Ты же этим занимался… Мне придётся разговаривать с людьми… они могут послать и…

— Заткнись, — бросил я ему, и Джек тут же смолк. — Я тебя взял потому, что ты можешь действовать, когда есть необходимость, можешь принимать решения в трудных ситуациях. Так что не надо мне тут сейчас гнать, что ты не можешь. Ты можешь, но ссышь. Все ссут, и даже я, но надо это побороть.

— Я…

— Ты сможешь, и я, блять, не хочу слушать другого. Будешь ломать, заставлять и принуждать. Слишком агрессивных убирать. Веди себя так, будто ты там босс, потому что ты и есть босс. Они не имеют права тебе перечить, поэтому говори с ними так же, как сейчас ответил мне в начале. У тебя получится.

— Я просто не уверен…

— Сделай всё как надо. Ты моя правая рука и получишь то, о чём даже не мечтал. Поднимешься из этой грязи. Ты сможешь, потому что я видел, что ты можешь. Ты не уговаривать будешь, ты будешь приказывать, и они не имеют права тебе отказывать, понял?

— Не имеют права отказывать, — повторил он, как мямля.

— Повтори громче, — рявкнул я в трубку.

— Не имеют права отказывать, — куда громче и зло рявкнул он в ответ.

— Во-о-от, — протянул я удовлетворённо, — таким голосом и будешь обращаться к другим. А говоришь, что не сможешь. Даже сейчас я чувствую, что с тобой лучше не связываться.

— Да просто…

— Всё отлично, Гурман. А теперь слушай, ломай девчонку, уговаривай, предложи ей столько, чтоб она не могла отказаться. Без угроз, бери уговорами, деньгами и обещаниями, что она получит работу и защиту, если согласится. Понял?

— Да.

— Отлично. Парней… бери мелкие банды, группы из пяти-семи человек из всяких молодых бандюков. Их до черта ошивается в западных районах. Предлагай работу, предлагай деньги. Если будут проблем с ними, наезды, например, убирай самого главного и дай выбор — с нами, с деньгами и славой, или вообще никак, понял? Поищи список в моей квартире в тумбе около кровати, там есть, где эти обормоты ошиваются. Возьми с собой кого-нибудь ещё, Сэндмэна, Молчуна, Юна, чтобы прикрыли тебе спину, понял? Нам нужно, чтоб получилась сотня. На крайний случай семьдесят-восемьдесят.

— Я понял, — обречённо ответил он.

— У тебя получится, Гурман, иначе бы я не сделал из тебя помощника. В тебе есть стержень, который ты сам в себе пока просто не видишь, — ободрил я его. — Всё, до связи, действуй. Если успею и смогу, то присоединюсь к вам.

Стержень… хех… Нет, у него был какой-то стержень, но такой, что его можно было сломать одними пальцами. Сейчас я просто приукрасил ситуацию. Мне было необходимо, чтоб он взял себя в руки и сделал что нужно, и я надеялся, что власть и сила сделают своё дело, придав Джеку уверенность. Уверенность и удача укрепляют людей, и ему это точно не помешает. Мне в любом случае потребуются доверенные люди, которые прикроют меня в случае чего и которые будут иметь силу взять в руки бразды правления, когда у меня не будет такой возможности.

Следующим номером, который я набрал, был номер Бурого.

— Это я.

Ответил он сразу, будто пытаясь понять, чей это голос.

— Кто конкретно? — спросил он холодно.

— Сегодня ездил в город посмотреть на людей с французским товарищем. У нас связь разорвалась.

— Вот блять… — выдохнул он. — Ну наконец, я думал, чего другое произошло. Ты как там?

— Паршиво. Мне досталось сильно. Меня кто заберёт или я сам?

— Твой товарищ уже возвращается на базу, но там где-то близнецы, так что тебя подберут. Адрес?

— Так… секунду… — я начал оглядываться в поисках названия улицы. — Кристальная семнадцать а, у фонтана с лошадью.

— Понял, жди, сейчас пошлю их к тебе.

После этого я вытащил симку, сломал телефон и выбросил его в мусорку от греха подальше.

Ждать долго не пришлось, их я заметил почти сразу, стоило машине остановиться перед перекрёстком в месте, где парковаться нельзя. Расталкивая людей, я буквально нырнул внутрь, где меня уже ждали Гильза с Пулей. Машина дёрнулась, и дверь от рывка закрылась сама.

— Хуя се тебя зацепило, — пробормотал Пуля, глядя в заднее зеркало. Гильза же начала быстро-быстро перематывать мои пальцы, поливая их обильно перекисью, из-за чего я шипел от боли.

— Ты ещё спину не видел…

— А чё там?

— Попали импульсом. Кажется, резанули на ремни спину.

— У тебя уха почти нет! — взвизгнула Гильза, от чего Пуля вильнул.

— Блять, Дуся, сучка! Не пугай меня, когда я за рулём! — рявкнул он.

— У него тут всё порвано! И… Фу-у-у!

Я почувствовал, как что-о вытащили из виска, будто заносу зудящую вытащили. Это был кусок моего телефона, судя по всему, кусок экрана.

— Пуля попала в телефон, и тот рванул прямо в руке, — объяснил я. — Всё плохо?

— Ухо… оно всё порвано. И кожа тоже клоками, хотя на фоне шрама не сильно видно.

— Тогда чёрт с ним, — отмахнулся я.

— Как ты можешь так говорить?! — возмутилась она.

— Потому что страшнее уже не стану, — объяснил я. — Плевать на внешность, главное, чтоб не сильно выделялся.

— Выделяться будешь сильно, — опечалила она меня.

— А кто напал хоть? — спросил Пуля меня.

— Я не знаю. Вам Бурый что-нибудь говорил по этому поводу?

— Только что тебе пиздюлей отвесили знатных. Блять, как ты жив ещё? У тебя там ангел-хранитель, что ли, из спецвойск?

— Что такое спецвойска? — спросила тут же Гильза.

— Не сейчас, Гильза. Короче, Бурый ничего толком не сказал, но Француз вернулся обратно. Поэтому сказать сейчас, что происходит, очень тяжело.

— А вы где были?

— У Соломона есть дом недалеко, там караулили. Бурый просил пропалить, подъезжает ли к нему кто-либо или нет. Ну может наёмников там наймёт или ещё чего.

— Приезжал кто-то?

— Да, его люди, около тридцати человек. Блин, я так думаю, что даже объединись мы с Мачо, нам не хватит сил их всех убрать.

— Не хватит сил, — вторила грустным голосом ему Гильза.

— Будут наёмники, — напомнил я. — Так что в этом плане мы можем и не беспокоиться, как мне кажется.

— Он их тоже наймёт, как только поймёт, что мы затеяли.

— Потому Бурый и Мачо хотят ударить и убрать всех за раз. До того, как Соломон вообще поймёт, что против него затеяли.

— А потом война с Мачо… — протянула Гильза.

— Да, это меня, если честно, беспокоит куда больше, — вздохнул я, поморщившись, когда она затягивала мне бинт на пальцах. — Боевики точно не встрянут, потому что им не имеет смысла поддерживать кого-либо, в любом случае им будут платить. Но думаю, что Бурый наймёт ещё кого-то со стороны, кто поддержит нас с Мачо.

— Было бы неплохо… — пробормотал Пуля.

— Очень, — кивнул я.

Глава 136

— Хуя себе… — пробормотал Панк, когда увидел мою спину, брезгливо поморщившись. — Я сейчас блевану нахуй…

— Могло быть и хуже, — пробормотал Бурый, поморщившись. — Ты как там, Шрам?

— Жив. Но однозначно могу сказать, что могло было быть и лучше.

— Это по тебе импульсом прошлись, да?

— Да. Думал, что умру, если честно.

Сейчас я лежал спиной кверху на столе для вскрытия трупов. Холодный, неприятный, стоило просто вспомнить, что на нём делали. Но за неимением других вариантов возмущаться не было смысла. Пусть хоть так, чем вообще никак.

— Я пошёл отсюда… а то меня сейчас вырвет, — поморщился Панк, покидая комнату.

Я лишь мстительно проводил его взглядом, ничего не сказав. Он мне не нравился от слова совсем: грубый, презрительно смотрящий на всё и вся, чем-то всегда недовольный. Панк будто искал конфликта, и я мог с уверенностью сказать, что его мне жалко не будет.

— Так… желающие зашить нашего товарища присутствуют здесь? — спросил Бурый, окинув взглядом присутствующих. — Нет?

— Сейчас бы сюда Гребня, — вздохнул Пуля. — Он же бывший наёмник, должен знать, как шить раны, верно?

— Ну что-то он точно знает, однако не могу сказать, что смог бы зашить.

— Там всё настолько плохо? — спросил я.

— Учитывая, что тебе поджарили импульсом, ты сейчас похож со спины на курицу, у которой в духовке лопнула кожа, — ответил Француз. — Тебе сфоткать спину?

— Пожалуйста, — кивнул я.

На фото всё выглядело довольно неважно. Кровь с меня смыли, и то, что было на спине, представляло из себя рану, шедшую от края левой лопатки до правой ягодицы. Красная, в центре широкая, казалось, что она уходила куда-то внутрь тела. Я видел края, которые разошлись слегка в стороны на сантиметр или два друг от друга. Да уж… мало приятного.

— Как тебе? — поинтересовался Француз. Мне показалось, что в его голосе едва-едва проскользнули злорадные нотки.

— Лучше чем думал, если честно.

— А что думал?

— Что до кости там уже дошло, — честно признался я. — Было мало весёлого получить такое.

— Видимо, кто-то из слабого класса, так как будь посильнее, тогда бы дошло до кости. Руки как, двигаются?

— Да, но до жути больно, — поморщился я, попытавшись ими подвигать.

— У нас опиум был где-то, — пробормотал Бурый. — Из Афгана привозили в последней партии…

Он начала оглядываться, после чего вышел из комнаты. Заместо него напротив меня встала Гильза.

— Ты как? — спросила она с сочувственной улыбкой.

— Плохо, — честно признался я. — Бывало куда лучше.

— Хуже, чем когда ты ободрал лицо?

Я задумался, после чего честно признался:

— Нет, тогда было хуже.

— Значит, не всё так плохо, — улыбнулась она. — Я однажды порезала палец, и было так больно! А там ещё и кровь! Пщ-щ-щ-щ!!! Пщ-щ-щ-щ!!! А я: А-а-а-а-а-а! А кровь, пщ-щ-щ-щ!!!

Я покосился на Пулю.

— Она точно не магистральную артерию себе вскрыла случайно?

— Не знаю.

— Да нет же! Палец! И кровь пщ-щ-щ-щ!!! Но я не испугалась и перебинтовала себе его. Правда… — она покосилась на мои пальцы. Правда, она стояла слева и не могла видеть правую руку в данный момент, но намёк был понятен. — У тебя там, кажется, нет их… Но зато они кровоточить не будут, и ты их не сможешь уколоть иголкой, как я!

Просто Гильза, просто Дуся, просто ребёнок.

— Ну да, плюс так плюс, ничего не могу сказать против такой логики.

— Да не расстраивайся! А ещё у Бурого есть знакомая доктор, которая тебе поможет!

— Она медсестра, — поправил её Пуля.

— А?

— Она медсестра, а не доктор.

— И что? — не поняла она.

— Ты неправильно сказала просто. Всё-таки доктор — это не медсестра.

— Медсестра лучше доктора!

— Это то же самое, что матрос и капитан, — попытался объяснить он. — Кто здесь лучше?

— Капитан, — сразу ответила Гильза.

— Здесь так же.

— И я говорю, что медсестра. Что ты мне голову морочишь?!

Пуля встретился со мной взглядом и вздохнул. Гильза была неплохой девушкой, но тупой, как пробка. Сейчас с ней спорить будет равносильно попытке сдвинуть фонарный столб. Она же кивнула, будто отстояла свою точку зрения, после чего развернулась обратно ко мне.

— Тебя зашьют, можешь не беспокоиться.

— Не буду, — кивнул я.

Упомянутая медсестра приехала только через полчаса. Прокуренная, худая, бледная, с мешками под глазами, уставшая не то что от работы, от самой жизни. Ей было всего двадцать три.

И именно в её нежные руки я попал. Предварительно меня обкололи наркотиками, чтоб мне не было больно. Я старался всеми силами сохранять спокойствие и держать себя в руках, но это давалось мне с трудом. Хотелось поговорить, смешило каждое движение и было вообще похую… ю-ю-ю…

— Мышцы покромсаны слегка, — вздохнула сестричка-медсестричка.

— Всё хуёво? — спросил Бурый, выглядывая из-за её плеча.

— Нет, наоборот, поверх прошло. Мышцы немного порваны, но… я подошью там всё как смогу, сам понимаешь.

— Да, хоть как-нибудь.

— Без нагрузок. Пусть всё срастается. Это недельки две, а потом ещё реабилитация…

— Автомат держать сможет?

— Да, сможет, только без фанатизма. У тебя есть нюхнуть? Руки дрожат немного. Сегодня была тяжёлая смена просто. Автобус смял три легковушки. Из операционной не выходила все двадцать четыре часа.

— Сочувствую, — похлопал он её по плечу.

Потом послышались два характерных шмыга носом и её облегчённый, более бодрый голос.

— Спасибо… Так, ладно, приступим. Сначала подошьём мышцы, потом кожу. Кто-то должен будет подержать ранорасширитель.

— Француз! — тут же позвал Бурый.

— А чего я-то?

— Ты у нас повар, с мясом обращаешься, вот и держи, — тут же нашёлся он. — Здесь то же самое мясо.

А мне было плевать… Интересовало лишь то, сможет ли мне отсосать Гильза, если я её урву из цепких рук брата. Думаю, да, она соснёт… Твою же за ногу, что за мысли? Никогда не думал о том, чтоб трахнуть Гильзу в её мягкую попку или загнать… чёрт… Меня всё-таки понесло. Как бы подобное вслух не сказать.

Сшивали меня действительно долго. Я успел и уснуть, и проснуться, и погрустить немного, и помечтать. Чувствовал, как копошатся в моей спине, но особо не обращал на это внимание, так как было не больно. По ощущениям, будто опарыши в ране копошатся… фу-у-у! Какая мерзость… Меня, кажется, не отпустило до сих пор…

Зато отпустило под ночь, когда боль стала возвращаться. Единственное, что несомненно радовало, так это то, что они уже заканчивали к тому моменту. Сшили рану, залили всё, судя по запаху, спиртом, после чего перебинтовали меня.

— Ты теперь как герой войны или воин! — обрадовалась Гильза. — Ну знаешь, те, что там воевали, мечами рубили друг друга. У них так же всё было перебинтовано.

— Ага, я понял… — потёр я виски. Голова просто раскалывалась.

— А теперь надо пришить ему остатки ушей или что там осталось, — хлопнул в ладоши Бурый, после чего взял шприц. — Готов отправиться ещё раз в мир иллюзий?

Рядом сидела слишком бодрая медсестра, которая уже распаковывала новые нитки и держатели иголок.

* * *

Такое время называли одним простым и понятным словосочетанием — затишье перед бурей. И это затишье перед бурей длилось аж две недели. За это время я всего пару раз смог созвониться и встретиться с Джеком, да и с командой тоже, чтоб скоординировать наши действия, дополнить план, разузнать, как обстоят дела с нашим планом, и посмотреть на новоприбывших. Заодно и себя показать, напомнив, что их ждёт, если они пойдут за мной или наоборот, кинут.

Но в самый первый раз, когда я с ним созвонился после всего случившегося, это подкинуло мне лишней пищи для размышлений и повод думать, что всё же я поступаю верно.

— Ну как? — практически сразу спросил я, как только в трубке послышался голос Джека. Я выудил минутку для разговора, когда меня с Французом отправили пострелять по людям Мачо. Понарошку, естественно, чтоб город не скучал.

— О, здорова! Давно же тебя не было слышно! Ты как? — обрадовался он непонятно чему.

— Не очень, — поморщился я. Раны, ещё совсем свежие, давали о себе знать болью, а в голове постоянно было туманно из-за наркотиков, которыми я пытался сбить боль. Приходилось постараться, чтоб не потерять себя и реальность. К тому же, меня пугало, с какой возбуждённостью я ждал того момента, когда смогу закинуться ещё раз, даже когда боли не было. — Но давай к теме, как у вас там? Нашли цель?

— Да, нашли, только совсем не там, где ожидали.

— И где же?

— В загородном доме, причём в Харбине аж.

— В Маньчжурии? — удивился я. — Так далеко?

— Представь себе. Выложили двести пятьдесят штук за то, чтоб найти его. Надеюсь, это того стоило.

Это было… несколько неожиданно, так как никто не предполагал, что он будет отправлен так далеко от своего хозяина.

Или предполагал?

Я покосился на машину, на которой мы приехали — не может быть такого, что это подстава? С теми людьми, что попытались меня грохнуть? Если Бурый не доверяет мне, не мог ли он разделить нас с Французом, а потом наслать этих уродов? Ведь они как-то заметили меня, а я сомневаюсь, что рядовые бандиты обладают феноменальной внимательностью — по крайней мере по тому, как они не могли меня догнать, предположу, что это обычные бандюки.

— Так, ладно, я понял. Тогда я хочу, чтоб наёмники ждали отмашки, понял? Только после приказа.

— Да. А ты скоро вернёшься? — с какой-то надеждой спросил он.

— Не знаю, честно. Сейчас дел по горло. Ты набрал людей? Я знаю, что прошло мало времени, но всё же.

— Прошёлся ещё по знакомым. Я нашёл людей, но некоторые имеют связи с картелем.

— Отметай их, остальных приглашай. А уличные банды?

— Ну… мы тут прижали небольшую группу из угонщиков машин. Один из них знакомый одного из бойцов. Десяток парней и две девчонки. Ещё какие-то школьные вышибалы, которые курят и бухают, пытаясь строить из себя настоящих гангстеров, — последние слова он произнёс с презрением.

— Ладно. Набирай как можно больше. Нужна сотня, пусть свои помогут тебе в этом, чтоб быстрее встроить их в общий строй. Что по поводу больницы?

— Девушка согласилась. Двенадцать штук. Сегодня всё будет.

— Отлично. Очень хорошо, — кивнул я, хотя видеть этого он не мог.

Вообще, я бы предпочёл быть там, но, к сожалению, не могу сейчас рваться и туда, и сюда. Чуть позже, как выберусь с Французом, обязательно навещу их и проверю, что да как там, однако… Я боюсь, что без меня там или всё растащат, или захватят власть. Причём и то, и то вполне вероятно, так как невозможно играть на двух полях одновременно.

С другой стороны, Ни Соломон, ни директор фирмы не нанимает мелких работников лично. Они так же выбрали доверенных лиц, а те уже набрали людей на своё усмотрение, и они не обязаны присутствовать и видеть в лицо каждого из нанятых. Вот и мне, по идее, не обязательно набирать лично каждого человека, так как у меня уже есть люди, что займутся этим.

Я уже жду не дождусь, когда эта нервотрёпка кончится.

— Кстати, пока ты на связи, — продолжил Джек, — у меня вопрос. Список, который ты дал. Там были Легат и Центурион ещё, нам действовать?

Речь шла о людях Соломона, которых надо было сразу убрать, чтоб не возникло трудностей у Бурого для продвижения наверх.

— Я дам знать, когда начинать. Ещё вопросы?

— Фея спрашивала про то, не закажет ли твой глава сам людей, — речь шла о Соломоне и наёмниках.

— Пока нет, слишком самоуверен из-за импульсников, которые при нём и которые могут проредить половину организации.

— Окей, так и передам ей. А ты когда вернёшься? — вновь начал он спрашивать. Как маленький ребёнок, ей богу.

— Как смогу, Джек, и не уверен, что мы встретимся до окончания всего этого.

— Понятно… Ладно, я буду пока заниматься этой ерундой. Давай, жду звонка.

Так выглядел первый разговор. Остальные были лишь сверкой сведений, что у нас были на руках, да встречей с группой, чтоб напомнить, кто здесь главный.

Дело оставалось, как говорится, за малым. Теперь мне оставалось лишь дать отмашку, чтоб все начали действовать: захватили финансиста и убрали некоторые цели, отсутствие которых обезопасит Бурого и облегчит ему жизнь. А после того, как Мачо будет почти повержен, ещё одну отмашку, чтоб зачистить боевиков картеля, и вот останется только сам Бурый. Плюс я готовил списки людей из картеля, которые должны стать целью уже для моих бойцов. Правда, сделать это было проблематично, так как вся информация по ним была исключительно у Соломона. А значит, и получить её я смогу лишь после его штурма. Более того, я должен буду присутствовать там. Надеюсь, Сэндмэн выдрессирует своих так, чтоб они смогли убрать цели.

Во всей этой операции важно было прихлопнуть Соломона до того, как он поймёт, что вся война между нами и Мачо лишь дешёвый фарс — мы жгли склады, квартиры и стреляли друг в друга лишь для виду. Узнай он, что мы заказываем наёмников втихую на его голову, и нас, скорее всего, перетрут жернова картельского правосудия. Единственной нашей силой были самоуверенность Соломона и внезапность. Ударить до того, как он успеет защититься. Потому все сидели и ждали часа «Х», который расставит все точки над «i». Это не значило, что мы бездействуем, наоборот, все усиленно готовились, просто скрытно, чтоб в нужный момент наступить другому на горло.

Бурый был уверен, что Мачо наймёт три группы наёмников: одну большую, общую с Бурым, для взятия Соломона, одну для устранения нас и ещё одну для защиты себя любимого. В ответ Бурый тоже покупал дополнительно две группы наёмников, для атаки Мачо и для защиты. При этом, как он утверждал, Мачо сто процентов отправит только одну группу наёмников в атаку, и сделает это первым сразу после Соломона. Вторую же оставит при себе для защиты от нападения.

Контрмерой Бурый собирался сделать иначе: двумя группами защититься, взяв в клещи пришедших наёмников, а после этими же двумя группами атаковать Мачо и в численном преимуществе взять того. И уже только после этого пройтись по оставшейся верхушке картеля — людям Соломона, что могли помешать Бурому перехватить власть и кому он не доверял. Однако в этом деле я собирался ему помочь и убрать несколько особо опасных персон, что могли создать нам проблемы.

И получалось у нас, что это будет война наёмников, которые будут орудовать за нас. Первым делом прихлопнем Соломона, потом лейтенанта и только в конце верхушку картеля, после чего уже никто не оспорит место Бурого.

Мне же оставалось ждать своей минуты и нанести контрольный удар. Мои люди проредят боевиков картеля, тем самым снизив численность бойцов, после чего моя группа поддержки окажется самой большой, и остальным не останется ничего другого, как просто присоединиться ко мне. Никто уже не скажет, что я слишком молод, и не попытается меня сместить, видя силу.

Было ли мне стыдно по поводу того, что я собираюсь сделать? Сложно сказать, так как я больше волновался о будущем плане, и это вытесняло все мои душевные терзания. Как бы самому не помереть.

Хотя я лукавлю, некоторые моменты, которые мне придётся пережить, меня действительно беспокоили. Я надеялся разрешить их мирно, однако гарантий никаких не было. Оставался лишь вопрос, готов ли я пойти на это ради себя или же стану жертвой?

Ответ был для меня очевиден как дважды два. Но от этого легче точно не было.

Да, две недели затишья, когда мы просто ждали отмашки Бурого, ждали, когда наконец всё решится. Решится моя судьба, судьба Бурого, близнецов и всех тех, кто как-либо связан с наркокартелем. Будет действительно много крови.

Почти год назад я был каким-то обычным парнем, жирным, замкнутым и любящим книжки. Теперь я торчу на наркотиках, убиваю людей и собираюсь биться за картель. Мне семнадцать лет. Если бы кто-то сказал, что меня ждёт такое будущее, я бы рассмеялся и сказал, что он отличный шутник. Теперь мне не смешно. Какая-то нереальная история стала вполне себе настоящей.

Позже Бурый сообщил, что Гребня скончался в больнице от ран. Знал ли он правду или же поверил врачам на слово, я не знал, однако Француз был единственным, кто косился на меня изредка, видимо, подозревая неладное. И всё равно ничего никому не сказал.

Что бы Француз ни говорил и как бы ни пыжился, страх за свою жизнь и жизнь своей семьи никуда не делся. Куда более забавно то, что если бы он пришёл к Бурому с повинной и во всём сознался сразу, ничего бы этого не было. Скорее всего, Бурый бы простил его. Но он испугался и скрыл. Не пришёл и потом, когда я начал его шантажировать. Потому что боялся. И при всей своей бравой речи о том, что я предаю людей, жертвуя ими ради себя, сам Француз предавал их ровно так же, предпочтя свою жизнь их.

Так что здесь нет невиновных, каждый успел согрешить и заслужить смерть. Поэтому каждый из нас имеет как равные права на жизнь, так и равное наказание смертью. Все мы виноваты, и говорить, что кто-то лучше, а кто-то хуже — просто смешно и лицемерно.

И всё же мне совестно. Действительно совестно из-за того, что придётся сделать. Я очень надеялся, что всё обойдётся, но не строил иллюзий. А взгляд сам собой возвращался к близнецам.

Глава 137

— Итак, друзья! — хлопнул в ладоши Бурый, созвав нас в зале. Мы все расселись по столам для вскрытия, ожидая от него вестей и уже предвкушая скорое начало, когда всё решится. Словно были командой по футболу и готовились к финалу в мировом чемпионате. — Я знаю, что последние месяцы были просто адовыми. Мы страдали, потом страдали ещё немного, после чего страдали ещё несколько раз. Кому-то досталось больше, кому-то меньше. Но теперь финишная прямая.

— Мы будем бегать?! — обрадовалась непонятно чему Гильза.

— О да, мы побежим, — усмехнулся Бурый. — Возможно, мы в последний раз видимся перед тем, как станем рулить картелем. Поэтому я хочу сказать, чтоб вы немного поднапряглись перед финальным забегом. Дело серьёзное, и теперь рискует каждый, но тут, как говорится, или так, или никак. Но мы имеем все шансы одержать вверх, поэтому давайте соберёмся и сделаем это.

Никто не ответил. Все молчали, думая каждый о своём. Не знаю, о чём думали другие, но я думал о том, что они видятся вообще в последний раз. По крайней мере, я об этом позабочусь для большинства из этой комнаты. Главным было не облажаться в самом конце и надеяться, что всё пройдёт гладко. Насколько гладко вообще может всё пройти в такой ситуации.

— Сейчас слушайте все внимательно, чтоб знать, кто что будет сейчас делать и куда пойдёт. Итак, первым делом у нас будет взятие Соломона. Мы уже подготовили наёмников, которые этим займутся. Сразу после задания их контракт будет аннулирован и их можно вычёркивать из списка. Об этом я позаботился — они сразу уедут, и их ни Мачо, ни кто другой не перекупит. Мы проверим дом Соломона, где задержимся, будто у нас какие-то дела. Для Мачо это будет знаком, что пора действовать. Он будет надеяться после уничтожения Соломона взять нас прямо там ударом в спину. Но у нас будет отличное место для обороны. К тому моменту нанятые нами наёмники уже будут на месте, и когда его наёмники нападут на нас, мы дадим им отпор, возьмём в клещи и просто порубим на капусту.

— А когда мы разберёмся со всеми? — спросил Пуля. — Ну вот мы убили всех, и куда дальше ехать?

— Естественно, нагрянем к Мачо. У него там будут те, кто защитит его, однако могу с уверенностью сказать, что они не выстоят. Убьём всех и после поедем в то место, где Соломон любил проводить собрания. Помните? В порту административное старое здание? Вот туда и вызовем оставшихся начальников, которые будут куда более сговорчивыми, и предложим им работать на нас. Они не откажутся, потому что для них ничего не поменялось, кроме власти. А это их заботит в последнюю очередь.

Да, план отличался от изначального. Теперь Бурый собирался не просто убивать людей Соломона, чтоб добраться до него, а сразу прихлопнуть их всех в доме вместе с остальными. Денег, как я вижу, хватило на то, чтоб убрать всех. И теперь он не волновался, что Соломон заметит, как он с Мачо скупают наёмников. Подозрительно немного, но так подозреваю, что это уже Бурый что-то там намутил. Да это и не меняло в моих планах ничего, кроме разве что усилий, которые придётся приложить мне самому.

— Вопросы есть? — окинул он нас взглядом.

— Полиция, — тут же напомнил я.

— Всё куплено, — отмахнулся он. — Мы все выиграем. Они деньги и спокойствие, а мы — власть.

— Соломон что-нибудь знает об этом? Или не догадывается? — спросил Француз.

— По крайней мере, не подаёт виду, что знает, так что будем отталкиваться от этого. Мы, кстати говоря, раз уж речь зашла об этом, так и не нашли Толькова.

— Он точно в городе? — спросил я.

— Был в городе, насколько я знаю.

Или ты опять врёшь. Я уже и не знаю, где можно верить Бурому, а где нет.

— Получается, мы сначала поедем с наёмниками на штурм Соломона, а потом будем держать оборону? — уточнил Пуля.

— Нет, штурмовать будут наёмники. Мы же постоим и подождём, пока путь расчистят, после чего держим оборону у Соломона. После уничтожения и подтверждения Соломона приедут наёмники Мачо, мы их убиваем и выдвигаемся сразу к нему самому и кончаем его — всё.

— Ты говорил, что мы не сможем набрать столько, чтоб нанять незаметно столько наёмников и убрать как Соломона, так и его людей. Что изменилось?

— Деньги изменились, — ответил он. — Мы с Мачо скинулись, и нам хватило. Ещё вопросы?

Что-то он юлит насчёт денег. А не украл ли он их случаем откуда-нибудь? Нет, я не обвиняю его, но подозрения насчёт этого у меня имеются. Ведь если ты идёшь ва-банк, почему бы не использовать всё, что есть?

— А если они не согласятся принять нас за главных? Боевики? — спросила Гильза.

— Согласятся, — отмахнулся он. — Я имею знакомых среди верхушки, что поддержат меня, так что с этим проблем не возникнет. Остальные не попрут против большинства.

— Нам надо удержать наёмников Мачо до того момента, как наши подоспеют, или же наши наёмники там сразу караулить будут? — спросил я.

— Они будут неподалёку. Наша задача — принять удар и завязать бой, чтоб отвлечь их. А потом пух! И наши нападают.

— Откуда ты так уверен? — поинтересовался Француз.

— Потому что я бы поступил на его месте точно так же. Только, в отличие от него, я это могу понять и изменить план в последний момент.

— А что насчёт того финансиста? Нашли его? — подала голос Гильза. — Мы его зря искали и зря Шрамик получал шрамы?

— Не нашли, увы, Гильза. Но это дело техники. Даже без него у нас будет где разгуляться и на чём сделать целое состояние и выжить. Так, ещё есть вопросы? Всё? — он обвёл нас взглядом. — Как вижу, да. Значит, тогда так: сейчас собираемся и едем к дому Соломона. Там встретимся с наёмниками. Сразу могу сказать, что люди Мачо в бою участвовать не будут по понятным причинам: не хочет рисковать своими, если вдруг ему придётся защищаться. Так что будет не сложно. Давайте, собираемся, и по коням.

Мы засуетились.

Каждый знал, что это значит — конец всей этой истории. И никто не хотел остаться вместе с этой историей в прошлом.

Хочу сказать, что Бурый подготовился на славу. Автоматы с бронебойными патронами, гранаты, мины, бронежилеты, каски, пулемёты под двенадцать и семь миллиметров — всего этого вполне хватит, чтоб держать оборону даже против большого количества противников.

Мы помогали друг другу закрепить бронежилеты, надевали каски, маски, очки. Помогали зашнуровываться, особенно Гильзе, у которой шнурки волочились по земле. Даже РПГ достали.

— Это было для Гребни, будь он здесь, — вздохнул Панк, покрутив его в руках. — Жаль мужика, был крутым.

— Да, крутой перец был, — вздохнул Француз, косясь на меня, но я даже не повёл взглядом.

Мне достался пулемёт под двенадцать и семь миллиметров плюс пистолет. Ещё один пулемёт был у Бурого, остальные же взяли автоматы. И только у Панка был ещё и «РПГ-7» — древний, как Сильверсайд, и столь же эффективный.

На улице нас ждали затонированные джипы, судя по всему, бронированные.

— А где гарантия, что нас не убьют прямо сейчас? — спросил я.

— Мачо надо точно знать, что Соломон сдох. Он вложился в это полностью, как и я. Хотя мне пришлось поколдовать, чтоб достать достаточно денег, если честно.

— Чур я в первой машине! — обрадовалась Гильза и тут же запрыгнула туда.

— Я во второй сяду, — равнодушно ответил я. — Кстати… А патроны к пулемёту?

— А ты не взял? — нахмурился Панк. — Ты чем, блять, стрелять собрался?

— Твоими колкостями, — отмахнулся я. — Сейчас вернусь.

Вообще, я должен был взять ленты для пулемёта. И забыл я специально, чтоб была возможность вернуться и оказаться одному. Зайдя в наш импровизированный склад, быстро достал телефон и отправил короткую СМС-ку, после чего выключил его.

«Мы начинаем».

Всё, теперь уже с моей стороны начинают действовать люди.

Сэндмэн, Молчун и нанятая на это дело Малина выдвигаются убивать человека Соломона — Газа, байкера с густой бородой, которого я прозвал медведем и которого побил в клубе. Именно он дал мне прозвище Мясник. И его класс был Легат. После этого они пройдутся по списку, который я собрал из глав и всех тех, кто мог иметь достаточно высокое положение, чтоб претендовать или пытаться отобрать или оспорить власть. Иначе говоря, мозг картеля.

В это же время наёмники выкрадут Толькова Владимира — финансиста картеля и переправят его сюда. Сделают это одновременно с нами, чтоб не тревожить Соломона раньше времени.

Как только мы захватим дом Соломона, я пороюсь и попробую достать инфу на боевиков. Получится — отлично. Не получится… будем отталкиваться от того, что есть. После этого отбиваем нападение и едем к Мачо. По пути я разбираюсь с Французом, Пулей и Гильзой. Надеюсь, что миром. Потом убиваем Мачо…

И в этой части мой план, который я вынашивал так давно, меняется. Как это обычно бывает, в самом конце я понял, что отправлять по одному убийце к каждому боевику, чтоб сократить их общую численность, будет опасно и слишком сложно. Кого-то не окажется дома, кто-то из наших спалится, будут не все адреса или все будут на работе и так далее. А ещё в свете новых обстоятельств, которые выяснились под конец, он совсем уже не подходил. Вот если бы мы на конец оставляли Соломона и резко занимали его место, то тогда ещё куда ни шло. Но теперь, когда Соломон помрёт раньше всех, от этой слишком сложной части плана можно будет отказаться. Теперь эта часть такая:

Убиваем Мачо, потом убиваем Бурого. Остаются только боевики. Их тоже проредим хорошенько, чтоб мы были главной силой, и они не смогли поднять восстание или попытаться со мной бороться. И уже как проредим, с помощью Феи предлагаем остаткам присоединиться к нам.

Очень красивая теория, но боюсь, что на практике всё выйдет боком и через одно место.

Я выволок буквально ящик патронов, после чего мы загрузили их в машину, и Бурый закрыл эту часть морга, куда никто из нас не желал возвращаться в том или ином виде.

— Ну что, готовы, дети? — раздался его голос в рации.

— Да! — это уже голос Гильзы в рации.

— Да, готовы, — хором подтвердили все мы, кто был во второй машине: Француз, Панк и я.

— Тогда поехали. Помнишь дорогу, Панк?

— Да, не забыл, — недовольно ответил тот.

Пока мы ехали к точке, я проверял автомат, патроны, чтоб ничто нигде не вывалилось и не мешало. Мы не будем учувствовать в штурме, но будем оборонять, что тоже немаловажно. Поэтому, чтоб потом не было эксцессов, стоило подготовиться.

— Кстати, парни, вот вам новость, не знаю, интересно вам или нет.

— Какая? — спросил Француз. — По заданию?

— Не, так, просто. Стелла блюёт дальше, чем видит.

— И чо, нам обосраться от радости надо, что она блюёт? — не понял Панк.

А вот я всё прекрасно понял, как и Гильза с Французом. Не понял ещё Пуля.

— Ну вы и дубы… — выдохнула она в рацию.

— Панк, ладно Пуля, но ты-то мог догадаться, — пожурил его Француз.

— Какое мне дело, что она блюёт? Может сожрала не то.

— Господи, — уже не выдержал Бурый. — Ладно молодняк, но ты-то казался мне умным парнем!

— Беременна Стелла, — открыл я им правду. — Вот её и тошнит постоянно.

— А-а-а… — протянул Панк. — Ну ты, конечно, нашёл место об этом сообщить.

— Ну а когда ещё?

— Ну не перед заданием же. Я, по-твоему, чо, машина просчёта вариантов или медицинский справочник?

— А вот Пуля поздравил меня, — упрекнул его Бурый.

— И я поздравила!

— И Гильза поздравила.

— С будущим ребёнком, — спокойно произнёс я в трубку.

— С новой пышкой тебя, Бурый, — куда более радостно, чем я, сказал Француз.

— Все поздравили, кроме тебя.

— Ну ладно, с ребёнком новым тебя. Доволен? — заворчал он.

— Сказал неискренно, должен будешь, — и отключился.

— Да чтоб тебя… Если девка блюёт, это обязательно беременная? Может у неё несварение вообще, — пробурчал он.

— Обычно такие вещи проверяют до того, как сказать, — заметил я.

— Самый умный? — тут же ощетинился он.

— Да.

Забавно, что на это он ничего так и не ответил.

Тем временем мы уже проезжали Верхний город. Совершенно не изменившийся за те две недели, что меня здесь не было. Всё такие же потоки людей в костюмах, всё те же пробки, светофоры, гудки автомобилей и какая-то суета. В этом отношении Нижний город куда более спокоен. Да, есть пробки и бывает много людей на улицах, но не в таких количествах.

Доехав до одного из перекрёстков, мы свернули на главную дорогу, которую отличало большее количество полос и более широкая дорога. Она шла практически от центра до окраин города, где начинались дорогие пригороды. Я видел те места, пусть никогда бывать мне там и не приходилось. Богатые дома и даже дворцы, возведённые на холмах, с которых открывался отличный вид как на Верхний город, так и на Нижний. Поселиться там — это нужно не два-три миллиона и даже не десять. Там проживали старейшие дома, если они не жили в центре Сильверсайда, естественно. А это Великие рода и множество приближённых к нему родов, которые тоже не хухры-мухры. Песочных домов там вообще не встретишь.

Вообще, в этом плане Сильверсайд был впереди планеты всей — благодаря тому, что город как бы позиционирует себя свободным, то и заиметь здесь владения может любой дом. Разница будет лишь в том, что дома других стран не будут иметь здесь столько сил, как исконные, если только не вложатся в Сильверсайд хорошенько и не получат право быть чем-то типа посольства дома.

Но дом Соломона располагался не там. Никто бы не дал селиться бандиту с большой дороги рядом с такими благочестивыми господами. Его дом располагался вообще за границей города. Просто самой короткой дорогой были богатые пригороды. Там, насколько я знаю, были территории, едва ли не кварталы, принадлежащие домам, но они не затрагивали главные дороги, через которые мы поедем.

— Когда-то и мы будем здесь жить, — мечтательно пробормотала Гильза в рацию.

— Только если ноги раздвинешь перед местным богатеем, — грубо отозвался Панк.

— Эй, слышь, тише будь, Панк, — уже вмешался Пуля.

— Скажешь, что я не прав?

— Скажу, чтоб ты такую хуйню своим подружкам говорил, Панк, — сказал с угрозой Пуля.

— Или что? Застрелишь меня? — с вызовом отозвался тот.

— Я тебе…

— Заткнитесь, а? — грубо попросил Бурый. — Ещё я хуйню такую не выслушивал перед заданием. Вы вообще берега попутали.

Ни один, ни второй ему не ответили. И в этом плане я был согласен с Бурым. Нашли они время собачиться, прямо перед заданием, когда каждый из нас должен будет прикрывать спину другому, а не вспоминать, кто кого там обидел.

Тем временем мы проезжали по дороге между высокими заборами, которые будто говорили, что там, за ними, земля не для простых смертных людей. Камеры на столбах, которые не пропускали ни единого сантиметра, казалось, следят за нами, и я уже представлял, как там суетится охрана, пытаясь понять, что за два джипа проезжают мимо их владений.

Проехав насквозь этого поля камер и детекторов, мы оказались по другую сторону холма, где располагались дома, но уже куда более скромные по сравнению с теми, что были там. Скорее всего обычные и песочные, что располагались у самого подножья. Мы спустились вдоль этих участков, после чего вновь поднялись на второй холм и вновь спустились, но уже в лес.

— Так, Панк, сейчас налево, ты помнишь?

— Ага, помню, куда денусь.

— Свернёшь не туда.

Здесь мы выехали на не самую хорошую, но асфальтированную дорогу. Видимо, Соломон не сильно утруждал себя тем, чтоб сделать нормальный подъезд к дому. То ли пожадничал, то ли это была такая мера, чтоб незадачливые нападающие переломали себе колёса.

— Сука… дорога как из жопы… — пробормотал в рацию Пуля. Никто не утруждал себя говорить «приём» или «конец связи».

— Да нормальная вроде, — ответил Француз. — Не вкусная, конечно, но и не гадость.

— Гадость — не гадость, а меня укачивает, — пожаловался он.

Я был с ним в этом плане солидарен, так как меня самого от этих бросаний вверх-вниз начало мутить, и казалось, что вся еда, что во мне была, сейчас постучится и попросится наружу. Но мучиться, как оказалось, оставалось недолго. За ближайшим поворотом у обочины показались грузовики.

— Вот мы и приехали, ребята. Пора за работу, — подытожил Бурый, останавливаясь.

Глава 138

Мы вылезли из машин на свежий воздух. Было тихо, единственными звуками были лишь шелест листвы да урчание двигателя с нашими голосами. Ещё тёплые дни давали о себе знать, и воздух был наполнен ароматами леса, чистого и приветливого — не сравнить с задымлённым городом. Хотелось, чтоб объём лёгких был куда больше, чем есть на самом деле, так как надышаться лесной свежестью я не мог. И пусть лес уже вовсю окрашивался в жёлтый, зелёный цвет всё равно сохранял своё преимущество надо остальными оттенками.

А ещё у меня тряслись пальцы. Совсем чуть-чуть, но я чувствовал, как тело потихоньку пробирает озноб. Кожа чесалась, будто её присыпали и натёрли солью. Сознание становилось немного дёрганным, резким, перескакивающим с одного на другое. Появлялась раздражительность, будто каждая деталь этого мира раздражала.

Так у меня проявлялась ломка.

Я взглянул на собственные руки, которые чуть-чуть потряхивало. Было немного тяжело сконцентрироваться, однако…

— Чёрт…

— Ломка? — хмуро заметил проходящий мимо Панк, посмотрев на мои руки.

— Да, есть немного. Кажется, я подсел, когда от боли кололся.

— Тогда самое время отказаться от этой хуйни. Запомни главное правило — не использовать свой товар.

Это был дельный совет. Будь он к месту. А так Панк просто сотряс воздух и довольный собственным непревзойдённым умом ушёл. А мои мысли возвращались к тому самому, последнему разу. Ещё разок принять, чтоб в ответственный момент всё прошло гладко и меня не терзали ни обрывки сознания, ни повышенная активность, ни нервозность, будто я не могу понять, за что хвататься первым.

А ещё этот жуткий насморк…

Дьявол… я подсел.

Вообще, я не мог сказать, что наркотики мне были не нужны. Порез на спине заживал с трудом, и помимо наркоты мне пришлось некоторое время обкалываться антибиотиками. В начале мне казалось, будто мышцы на спине рвутся, однако в последнее время я ничего такого не чувствовал просто потому, что глушил боль наркотиками. А ещё пальцы: на указательном минус две фаланги и одна на среднем. И это я не говорю об порванном ухе и изрезанной заново руке. Про ногу тоже не вспоминаю, так как хромота пропала где-то через трое суток после ранения.

Я уже перестал обращать внимание на привлекательность, важной была только функциональность, которой я лишился. Теперь приходилось переучитываться под левую руку.

Так теперь я просто не мог нажимать на курок правой рукой указательным пальцем, так как не дотягивался. Мог нажимать средним, тоже было неудобно. Зато мог писать, что не могло не радовать. Непривычно, но возможно. Сейчас было главным то, что я могу стрелять. Я даже тренировался держать пистолет уверенно левой рукой. А правая…

Взгляд сам по себе переместился на кисть, обмотанную бинтом. В принципе, из автомата стрелять я смогу, так что не страшно.

Грузовики, что стояли у обочины, принадлежали наёмникам, однако их самих там уже не было.

— Ушли дальше, — кивнул Бурый на лес. — Там дальше поворот к дому Соломона, поэтому очень близко подъезжать не стоит. Тут везде камеры у дороги и датчики движения.

— А в лесу? — задал я логичный вопрос.

— А в лесу, раз наёмники пошли, нет. Давайте, идём.

Прежде чем двинуться за остальными, я напоследок всё же принял наркотики. Они уже не вставляли меня так же, как и раньше, что говорило о привыкании. Однако и симптомы ломки начали быстро проходить, очищая сознание от лишнего мусора. Если справимся со всем за сегодня, то откажусь от них. Именно так я подумал, откидывая использованный шприц в ближайшие кусты.

Наёмников мы встретили примерно в километре от грузовиков, которые они оставили. В однотипном камуфляже человек шестьдесят, если я мог правильно судить. Они сидели на удивление тихо, учитывая общее количество, что расположилось здесь.

Бурый тут же пошёл что-то обсудить с, как я понимаю, главным из них, пока Панк связывался с Мачо.

— Алло, это мы, встретили друзей. Да… Мы сообщим, как закончим… Понял, конец связи.

— Сказал что-то дельное? — спросил Пуля.

— Ничего, просил сразу же предупредить, как закончим, и наёмники отъедут. Ещё попросил обыскать дом на наличие чего-нибудь интересного.

— Интересно, он действительно так туп или это ловушка? — спросил без особого интерес он.

— Любой план выглядит до ужаса простым, даже банальным и понятным, когда знаешь подоплёку дела. А вот не знай ты от Бурого о надвигающихся проблемах, и никогда бы не узнал, что тебя хотят кинуть.

Панк произнёс это, будто насмехаясь над Пулей.

— Догадался бы.

— Да твои догадки ни хрена бы не дали. Можно догадываться до многого, и ничего — всё это может оказаться лишь ложной тревогой. Чтоб действовать, надо хотя бы догадаться.

— Я бы догадался.

— Ты бы предположил возможность. Короче. Харе тут мозг парить. Вон, помоги лучше Шраму.

— Я в норме, — кивнул я головой. — Сам справлюсь. Мы же в штурме не участвуем?

— Нет, наблюдаем со стороны. Ты жопой слушал Бурого, или что?

— Жопой. Второй дыркой, что от пули, — съязвил я.

— Оно и видно.

— Так, харе собачиться, — подошёл Бурый, поговорив с наёмниками. — Панк, блять, тебе найти, куда всё дерьмо излить надо? Сейчас дворец возьмём, и будешь его изливать. Сообщил Мачо о встрече?

— Да, только что, минуты две назад.

— Окей… что сказал?

— Чтоб предупредили, когда наёмники уедут, и обыскать дом Соломона.

— Ты ответил «да»?

— Ага.

— Ну и отлично, — хлопнул он в ладоши. — Наёмники готовятся к штурму, так что мы сидим и не отсвечиваем.

— А как брать будут? — поинтересовался я.

— Да похуй как, если честно. Главное, чтоб всех перебили. Мы заплатили слишком много, чтоб всё прошло гладко, ну или хотя бы мы взяли их.

— Справятся с чуваками, что разруливают БМП? — спросил Пуля.

— Должны будут. Знаешь, как говорят? Технология побеждает. Не появился ещё импульсник, что смог бы проигнорировать технологию, потому как на каждого всегда найдётся свой ствол, большой или маленький. Шрам, ты как?

— Нормально, — кивнул я.

— Ты закинулся уже?

— Да, но чую, это в последний раз. У меня начинается ломка.

— Ну да, ты зачастил ширяться, — кивнул он. — Так и с иглы потом хуй слезешь.

Остальное время мы то и делали, что просто сидели и ждали, пока наёмники разберутся, разведают всё и начнут штурмовать. А начали они штурм, как я понял, в пересменку. В тот момент, когда одни только сдавали пост, а другие ещё не приняли.

Как по мне, это самое удобное время, одни уже отдыхают, а другие ещё не успели втянуться в работу и принять её. Как я ещё выяснил, наёмники заминировали кабели и вышку мобильной связи, что отрубить Соломона от возможности связаться со своими доверенными боевиками и, возможно, уже подготовленными наёмниками.

Хотя вот насчёт доверенных боевиков, их уже должны прорежать мои люди.

— Они, кажется, готовы, — заметила Гильза, которая до этого увлечённо плела венок себе на голову. — Уходят.

Наёмники вставали, поднимая небольшой шум, о чём-то переговаривались и бодро расходились в разные стороны, разбиваясь на группы. Нас они будто и не замечали, словно мы были невидимками. Толпа наёмников таяла буквально на глазах.

— Значит, скоро начнётся, — потёр ладоши Бурый. — Давайте, передвинемся поближе, но не настолько, чтоб попасть под удар.

Вслед за одной из групп мы вышли практически к самому забору. Обычный кирпичный двухметровый забор с колючей проволокой сверху и, как я понимал, датчиками движения, что срабатывали при его пересечении. Наёмники не спешили подходить к нему, расположившись от кирпичной стены метрах в двадцати, попрятавшись среди деревьев. Мы же были в метрах десяти за наёмниками, тоже затаившись в лесу. Началось ожидание, не продлившееся и пяти минут.

Начало атаки ознаменовала стрельба, как я понимал, снайперов. Громкие хлопки вторили друг другу, будто соревновались, кто сделает больше выстрелов. И судя по выстрелам, там не обычные снайперские винтовки, а из крупного калибра, что используются против легкобронированной техники. Практически одновременно с ними где-то позади что-то взорвалось, — скорее всего оборвали связь Соломону, если только у него нет здесь спутникового телефона, — и наёмники начали перекидывать дымовые гранаты через забор, дожидаясь, пока дым заволочет пространство по ту сторону забора.

Послышалась стрельба, сначала редкая, скорее прицельная, но очень быстро она переросла в беспорядочную, едва ли не шквальную. Вместе с этим послышались взрывы и грохот уже пулемётных очередей. Группа наёмников, за которыми мы двинулись, приблизилась к забору. Один из них вытянул руку и спустя несколько секунд резко сжал кулак. Кирпичный забор в буквально смысле развалился, будто карточный домик, образовав дыру шириной метра четыре. И одновременно с этим земля перед ними поднялась, образуя стену, которая закрыла собой проход в заборе, давая им возможность безопасно проникнуть внутрь.

— Мы следом? — спросила Гильза, уже вставая, но Бурый дёрнул её обратно на землю.

— Дурная, ты куда там пойдёшь со своими силёнками?

— Не дурная я! Просто хочу посмотреть!

— Идиотка, ты пулю схватишь, — осадил её уже брат.

— Злые! — буркнула она недовольно, довольствуясь тем, что нам было видно.

А видно нам было очень немного, учитывая, какая там стрельба сейчас. Постоянно что-то взрывалось, я то и дело видел, как приподнимались огромные гейзеры земли и пыли то тут, то там, за забором, как поднимались в небо огненные цветки, били молнии, метались торнадо, показывались колья и разные другие техники, на которые каждый был способен. Я видел, как появился огненный шар в воздухе, разросшись диаметром до двух метров, после чего просто обрушился на землю, подняв целое облако пыли.

— Они справятся? — спросил Пуля. — Чёт там как-то жёстко всё идёт.

— Ты думаешь, почему дохуя денег ушло на них?

— Они классные! — даже говорить не надо, кто это сказал.

— Верно, детка. Они как раз-таки умеют бороться против сильных противников, так что и этих ублюдков сделают.

— У него спутникового телефона нет? У Соломона? — спросил я.

— Ну, наёмники должны были об этом позаботиться, так что, думаю, беспокоиться не о чем.

— Такими темпами нам будет нечего там обыскивать, — пожаловался Пуля.

— Да главное, чтоб воевать ни с кем не пришлось, а остальное похуй. Хотя Соломон тот ещё барсук, всё тащит к себе.

— В каком плане? — не понял Француз.

— У него интересная черта — собирать всё у себя в доме. Едва ли не каждую красивую крышку тащит себе в дом, так что думаю, что мы там найдём, помимо дорогих вещей, ещё и горы ненужного мусора.

— Мусор в плане настоящего мусора или ненужных вещей?

— Второе. Ты не в курсе, да и остальные, скорее всего, тоже, но Соломон раньше был главным в порту среди грузчиков. Представлял их интересы вместо профсоюза, который только и делал, что брал деньги, но нихуя не делал. Оттуда он набрал свою первую команду.

— Там были импульсники?

— Не, обычный народ. Импульсники позже подтянулись, кто из-за денег, кого он сам пригласил, кто-то из-за силы. Но костяк был, и есть те самые рабочие, что в первый раз начали промышлять продажей наркотиков.

— К ним судно пришло какое-то?

— Ага. С человеком из картеля, который между делом предложил работягам подзаработать. И они подзаработали, открыв тут картель. Платили кому нужно, нанимали тех, в ком была необходимость. Ну а после их выгнали из порта, хотя сотрудничество в том вопросе не прекратили.

— Не думаю, что такая кухня была им необходима, — подал голос Француз. — На тот момент они должны были рубить хорошие деньги.

— А Брюссель был кем? Одним из них?

— Нет, начальником грузчиков, что управлял погрузками и так далее. И так получилось, что обычные работяги из Нижнего города, который на тот момент ещё не пал так низко, оказались сильнее начальника из Верхнего, где только появлялись фирмы и строились небоскрёбы.

Могу представить это — или мужики, или какой-то один начальник. Логично, как всё расположилось.

Тем временем шквальная стрельба начала сходить на нет и стала более глухой. Взрывы явно доносились из здания. Значит, наёмники смогли оттеснить противника в здание, где сейчас плотно занялись им. Если у Соломона не прокопан запасной путь, ему просто некуда будет скрыться.

Мы прождали ещё минут десять, прежде чем Бурый связался с наёмниками и получил добро продвигаться дальше.

— Только аккуратно, — предупредил он.

Территория особняка Соломона представляла из себя жалкое зрелище. Когда-то большая зелёная поляна была теперь буквально перепахана взрывами. Куски дёрна и вырванной с корнем травы валялись повсюду. Везде виднелись кучи земли, будто её сюда на грузовиках свозили. Это из-за того, что импульсники-наёмники поднимали земляные стены, защищаясебя от стрелков из окон — стена поднялась, потом осыпалась вниз. Да и другие техники рыхлили почву не слабее.

На глаза попадались и выжженные участки, где трава до сих пор тлела или её вообще не было. Был даже кратер, образованный, скорее всего, тем самым огненным шаром. А ещё тела. Одни были едва ли не порваны на части, другие расстреляны, третьи сожжены до корочки. Причём тела как людей Соломона, так и наёмников.

— А вот и тот, что может разворотить БМП, — кивнул Бурый головой на останки человека.

Тот выглядел так, будто получил прямое попадание из гранатомёта. Оторванные конечности, разорванное тело и вывалившиеся кучкой кишки на выжженную землю, красные и влажные. Голова, а вернее то, что от неё осталось, валялось как лопнутый арбуз в трёх метрах от тела. Мозг вывалился кашей, а один из глаз был выпучен, словно выдавлен изнутри.

Его брали, судя по округе, долго и упорно, земля как после бомбардировки, вся в небольших картерах, всё выжжено вплоть до обугленной земли. А ещё несколько изувеченных трупов наёмников, который лежали в округе.

— Ну и мерзость… — поморщился Пуля в то время, как Гильза вообще села напротив головы и тыкала веткой в почти вывалившийся наружу глаз. — Гильза, какого хрена ты делаешь?!

— Да ничего, — ответила она, после чего воткнула в глаз ветку. — Просто посмотрела.

— Не так красиво, как рассказывают, да? — усмехнулся Бурый. — Описывают обычно сражение импульсников как благородный бой умений и импульса, где они красиво покрывают друг друга техниками и один в конце погибает. Вон, полюбуйтесь, что это в реале: всё вокруг переработано в говно, как после бомбардировки, а от проигравшего остаётся фарш. И не важно, наёмник это или кто-то из аристократов Великого рода.

Я смотрел на это спокойно. Нет, мне было неприятно, но не до тошноты, чтоб прям было невозможно смотреть на такое. Просто неприятно. И такие подарки встречались с завидной периодичностью.

— Где-то должен быть ещё один, но я не в курсе, он с финансистом или здесь, с Соломоном, — оглянулся Бурый.

В этот момент бой в доме достиг своего апогея. Очереди были долгими, протяжными, будто кто-то просто зажал гашетку и не отпускал её. Что-то взрывалось, и я видел, как периодически из окон волной вышибает наружу стёкла.

— У них там бой в самом разгаре. Кажется, второй до сих пор здесь, — нахмурился Панк. — Идём?

— Да, пошли, посмотрим, что да как. Не будем очень близко подходить.

А стрельба тем временем продолжалась, причём жуткая, непрекращающаяся и сопровождающаяся взрывами и раскатами грома внутри здания. В момент, когда мы подходили, угол здания взорвался, будто там взорвали не один килограмм пластида. Разлетелся кусками кирпича по округе, открыв разрушенный коридор, в котором виднелись наёмники, поглядывающие наружу. Сразу после этого стрельба быстро начала сходить на нет. Ещё слышались короткие очереди, но их становилось всё меньше и меньше. А когда мы вошли внутрь особняка, перед нами почти из ниоткуда появился наёмник с коротким докладом.

— Оба Легата уничтожены. Почти вся охрана уничтожена, остатки скрылись в подземном бункере, который мы собираемся вскрывать.

Довольный Бурый улыбнулся и отдал приказ:

— Приступайте.

Глава 139

Это был красивый особняк.

Когда-то.

Я могу судить об этом по тому, что осталось здесь после боя, как будто здесь воевали не люди, а танки. Каменный пол из плиток, по которому был выстелен тропинкой красный ковёр, во многих местах был потрескавшимся и выкорчёванным. Отсутствовали целые куски пола, каменные плиты были разбросаны повсюду или валялись большими кучами вместе с бетоном и перегородками. Ранее упомянутый ковёр валялся обугленной тряпкой у стены. Часть ковра.

Сорвавшаяся огромная люстра лежала в центре зала, раскидав в стороны осколки. Стены были испещрены пулями настолько, насколько это было возможно, будто их специально расстреливали. Деревянный декор, включающий перила были переломаны в щепки и обуглены.

Зал был разгромлен под корень.

— Так, а где у нас прячется наш друг Соломон? Внизу, в подвале? — спросил Бурый, оглядываясь.

— Да. Мы уже начали вскрывать дверь.

— Ну и отлично, идёмте, посмотрим на последние минуты старого ублюдка.

Спуск в подвал проходил через винный погреб, который не пустовал и был заполнен едва ли не дополна. Там, пройдя его и спустившись ещё ниже по лестнице, мы попали в продолговатую продольную комнату, оканчивающуюся стальной прямоугольной дверью. Точно не из тех, что можно вышибить обычным взрывом.

Сейчас её, судя по яркому огню, плавили термитом, ослабляя. Рядом стояли наёмники со взрывчаткой, готовые прикрепить заряды и выбить окончательно дверь. Другие держали оружие наготове. Но здесь были не все наёмники, часть осталась наверху обыскивать и добивать оставшихся врагов.

— Неплохую он себе духовку отстроил, — почтительно заметил Француз.

— Ну а ты как думал? У него дохера денег, да только на зарплаты жопился, сучонок. Зато теперь мы видим, что эти деньги его не спасли. Эй, долго ещё?

— Пару минут, — ответил один из наёмников.

В этот момент один из наёмников, стоявших здесь, подошёл к нам.

— Группа сверху нашла несколько слуг этого поместья и ещё четырёх сдавшихся людей противника, — доложил он Бурому.

— Гражданских: служанок, слуг и прочий люд связать пока, — махнул он головой. — Остальных на тот свет.

— Принято, — кивнул тот и, отойдя, продублировал приказ.

Тем временем наёмники закончили прожигать дверь. После термита она выглядела так, будто кто-то нацепил на неё яркие неоновые лампы жёлто-оранжевого цвета, очертив в центре двери прямоугольник. Его тут же стали обкладывать взрывчаткой, соединённой проводами.

— Первый седьмому, мы готовы к вскрытию консервы, — передал по рации один из наёмников. — Вас понял, — и кивнул одному из наёмников.

Тот встал в центре комнаты и, как я понял, создал стену.

— Первый всем! Приготовиться!

Все слегка присели, готовые броситься вперёд.

— Заряд пошёл!

Взрыв сотряс стены. Я почувствовал, как под ногами завибрировал пол, хотя ударной волны, как это бывает в закрытом пространстве, не было. Воздушная стена, видимо, сдержала её. И стоило заминированной двери исчезнуть в облаке поднятой пыли, как наёмники рванули к прорези. Никто туда не забегал, внутрь полетели светошумовые гранаты, а после и боевые. Комнату буквально забрасывали ими, таким образом зачищая всё внутри.

А потом всё пошло наперекосяк.

Ровно в тот момент, когда наёмники уже собирались ворваться внутрь и после заброса светошумовых первый полез в проход, его отбросило назад. Наёмник просто отлетел обратно, как пробка из бутылки, и едва кто-то понял, что произошло, как следом выскочил человек с клинками в руках.

Пусть нас и нельзя было обвинить в том, что мы делаем дело спустя рукава, однако такого никто просто не ожидал. И прежде, чем все вскинули автоматы, человек успел добраться до ближайшего наёмника, быстрым и точным движением вспоров ему горло и увернувшись от огненного лезвия другого импульсника-наёмника. А потом ещё один сверхбыстрый, за уровнем человеческих способностей рывок, и он уворачивается от кольев, что вышли из-под земли, а потом и от стрелы молнии, что прожгла в противоположной стене дырку. И по нему бы все рады стрелять, но тогда мы все попадём под перекрёстный огонь.

И этим воспользовался выскочивший человек. Он ринулся к двум наёмникам, и прежде чем те успели что-либо сделать, насадил их на клинки и швырнул. Отпрыгнул в сторону от дождя сосулек, но тут же попал под концентрированную автоматную очередь.

Остановить не остановило, — вместо того, чтоб умереть, просто закрылся руками, о которые пули щёлкали с металлическим звуком, — но точно ранило, так как отпрыгнул он куда медленнее, чем до этого. И тут же попал под файербол, который отбросил его к стене. А через доли секунды был расстрелян из десятка стволов.

Тело человека дёргалось, и он даже пытался отпрыгнуть с линии огня, но это сопротивление длилось меньше секунды. В конце его тело просто соскользнуло на пол.

— Контрольный! — выкрикнул кто-то, и голова человека дёрнулась от попадания пули, раскрасив стену красным.

Но на этом они не закончили и бросились штурмовать комнату, пока ещё что-нибудь не вылезло оттуда. Забросали для профилактики всё светошумовыми гранатами и только после вошли туда под прикрытием импульсника. Но стрельбы не было, лишь одиночные выстрелы, свидетельствующие о том, что наёмники добивали раненых. А сверху сюда спускались ещё наёмники, чтоб в случае необходимости поддержать огнём своих.

Штурм, по-видимому, закончился удачно.

А я решил получше рассмотреть человека, который умудрился уложить сразу четверых наёмников едва ли не голыми руками. И увиденное удивило меня настолько, что я несколько секунд смотрел на это чудо, не в силах сразу понять, что вижу.

— Киборг, — сказал справа от меня Француз.

— Киборг?

— Ага, прям как Мачо, — согласился Бурый, встав с другой стороны. Через секунду мы уже все пялились на него. — Причём вкачался он знатно. Его-то уже и человеком не назовёшь. Вот он реально уже киборг.

Человек, если было корректно называть его так, представлял из себя практически полностью состоящего из кибер-имплантов и синтетических мышц человека. По крайней мере, они заменяли ему конечности и все поверхностные мышцы. Даже голова, и та не его — просто маска. К тому же, глаза тоже не человеческие. Если присмотреться, можно было увидеть, что это искусственные, очень схожие с реальными человеческими глаза.

Однако он не всегда выглядел таким. Судя по кускам вполне себе человеческой кожи в одних местах и синтетической в других, остатки которой висели на нём будто тряпки, отличить мужчину от обычного человека в жизни на глаз не представлялось возможным. Видимо, взрывы гранат и осколки сорвали с него большую часть «обёртки», обнажив реальную начинку.

На руках не было кожи, от чего можно было разглядеть искусственные волокна и механизмы, что были внутри: синтетические мышцы, тросы, поршни и проводки. А для полного комплекта прямиком из его рук между средним и безымянным пальцами выходили клинки, которыми он и убил четверых. Рука от пальцев до локтя слегка разъехалась в стороны, чтоб клинок смог беспрепятственно выйти. И так в обеих.

Ноги, кстати, тоже были кибер-имплантами. Точно такими же, с поршнями, с синтетическими мышцами и проводкой.

Человек полностью в кибер-имплантах.

— Это стоит очень недёшево… — пробормотал Француз. — Я даже не могу сказать, сколько именно. Дешевле накупить донорских органов.

— Дешевле выйдет даже боевой робот, — заметил Бурый. — А тот в чисто огневой мощи дал бы нам тут просраться. А этого надо было в доме выпускать, где есть много пространства, чтоб попрыгать. Тогда бы он накрошил народу.

Боевой робот — антропоморфный робот, практически кусок брони на ножках и с оружием вместо рук. Ни разу не видел вживую, но по телевизору показывали много раз. Он выглядел потешно, словно круглый мусорный бак на ножках с автоматами, прикреплёнными к рукам. Только потешно он выглядел до того момента, как начинал по тебе стрелять.

— Зажал, наверное, — поморщился Панк. — Решил придержать у себя, как слишком ценного.

— Это хоть человек? — пнул его в ногу Пуля.

— Да хуй знает. Может уже и не человек, а так, свихнувшаяся оболочка. Их делают из всяких бедолаг, насколько я слышал: перекачивают наркотой, ломают волю и психику, после чего вот так обувают. По сути, это просто машина, но с человеческим мозгом и органами, если их не заменили точно так же на кибер-импланты. Но стоит до пизды дорого.

— Это похоже на тему с клонами, — вспомнил я.

— Клоны? Ты эту передачу видел? Как её там…

— «Живой груз», — напомнил я. — Только там опыты над детьми были. Клонов с импульсом пытались сделать. Поговаривают, некоторые до сих пор живы с той программы.

— Брехня это, — ответил Француз. — Ни разу никто их не встречал.

— Ну и таких вот я тоже не встречал, — ответил Бурый, кивнув на киборга, — хотя сталкивался со многим.

Пока мы обсуждали его, Гильза нагнулась и выковыряла из него глаз. Тот вылез из глазницы с лёгким «чпок». Как я и предполагал, искусственный. Шарик с проводом, в котором располагалась камера. Гильза покрутила его в руках, после чего бросила в стену и разбила его вдребезги.

— Вот ты неугомонная… — пробормотал недовольно Пуля.

— Так он ему не нужен!

— Так, ладно, идёмте, посмотрим, что там осталось от Соломона, — позвал нас Бурый.

Его бункер представлял из себя обычный кабинет, если не считать большой баррикады прямо перед входом, причём специально построенной здесь, чтоб держать оборону. В неё-то и врезалась дверь. А вот гранаты решили проблемы с остальными.

Однако после них тут ничего толком и не сохранилось, всё было переломано в труху. Я выдел обрывки денег, которыми теперь воспользоваться не представлялось возможным, разрушенные часы, разбитую, на вид старую и ценную вазу и много чего подобного.

Но Бурого, судя по всему, это не сильно беспокоило. Главное, что всех убрали, а остальное ему было до лампочки. Единственное, он открыл сейф, причём ключом, снятым с трупа Соломона. Тот лежал с пулей в голове, весь изорванный осколками. Полноватый мужчина лет шестидесяти, которого я в первый и последний раз видел живым на том собрании. Судя по глыбам льда вокруг, он пытался закрыться от гранат ледяной стеной, однако ничего у него не вышло.

— Так… — пробормотал Бурый, разглядывая бумаги. — Да у него есть права на владение землёй в Нижнем городе! Прикольно… только на левую фирму. О, и права на владение этой фирмой. Так… блокнот с записями, документы-документы-документы… О, договор с домом! Прикол, — он начал вчитываться в документ. — Перечислял им деньги за что-то… хм… странно немного…

— Договор с домом? — удивился я.

— Ага. А ты как думал? Что дома такие чистенькие и не ведут дел с кланами? Пф-ф-ф… Ведут, ещё как ведут. Я могу точно сказать, что с картелем из Верхнего города ведут дела несколько обычных домов. Это связано чаще с информацией, хотя когда надо убрать неугодного, они тоже нанимают их. Типа убил клан за что-то.

— Разве не этим должен заниматься ОБОП или ОБС?

— ОБОП и ОБС? Ну один, по идее, да, должен, так как это он борется с организованной преступностью. Вторые, в теории, тоже, так как такие дома — это нарушение безопасности страны. Однако, как видишь, всем плевать. Ладно, заберём всё.

Немного порывшись в комнате, мы так больше ничего и не нашли, кроме нескольких пачек купюр, которые в сумме принесли нам около сорока тысяч долларов.

Но меня интересовал исключительно компьютер Соломона, в котором можно было найти что-нибудь интересное. Уверен, что как только мы покинем этот дом, то сюда заявится полиция и найти что-либо будет уже невозможно, но…

— А это мы удаляем… — пробормотал Бурый, вытаскивая из его компьютера жёсткий диск.

Всё, план с точечным уничтожением теперь точно плакал. Даже примерно не будем знать, куда бить. Придётся ориентироваться лишь на мои знания и знания Фиесты. Ладно, пусть так.

После этого мы начали осматривать дом, идя снизу вверх. Так на первом этаже наткнулись на связанных работников особняка, которых отправили восвояси. Отправили пешком, чтоб, пока дошли, мы успели убраться отсюда. Ещё одно приятное открытие ждало нас в гараже.

— Вау… Ferrari Portofino! — обрадовался Пуля. — Охренеть… я такие только на картинках видел… А это Rolls-Royce Phantom… сука… ну-ка, ну-ка…

От открыл дверь и практически сразу вытащил из неё зонтик. Зонтик, вставленный внутрь двери. Я в шоке. Я ни разу не сталкивался с автомобилями такого класса, потому зонтик в двери от завода… Блин, чего тут ещё сказать: машина-люкс, на которую обычным людям копить надо едва ли не век, при этом ничего не кушая, и не факт, что хватит.

— А я думал, что это выдумка про зонтик, — покрутил он в руках его, после чего запихнул обратно и закрыл дверь. — У него тут прям Клондайк машин.

— Тот чувак внизу подороже машины будет стоить, — заметил Панк.

— А может его продать? — это уже Гильза спросила. — Продадим на запчасти.

— Боюсь, что они подгоняются под каждого отдельно. Не всем подойдут руки от одного человека.

— Но купить всё же могут, да? Вон, снять с него пальцы и отдать Шраму. Шрам, как считаешь?

— Не думаю, что это именно так работает, — покачал я головой. — Если делают протез на руку, то он только на руку и налезет. Нельзя отцепить от протеза палец и присобачить его ко мне.

— Плохой протез какой-то, — поморщилась она. — Но мы его разберём?

— А ты вырезаешь сердца у покойников, чтоб продать на органы? — задал встречный вопрос Панк.

— Нет! Это кощунство и противно.

— Ну вот а хули здесь тогда?

— Ну механизм же! На запчасти его! Поршни там из рук выкрутить, синтетические мышцы и так далее. Продадим, раз дорого стоит. Мозг туда всунем чей-нибудь.

— Туда не всовывается мозг. Это всё как бы нашивается на человека, — объяснил я.

— Ну не суть. Главное, что продать можно.

— Гильза, — это уже Пуля подключился. — Угомонись, и пошли. Надо ещё подготовиться к встрече с другими.

— Да и зачем возиться с тушкой, если есть автопарк, — кивнул на гараж Француз. — Может они и не стоят столько, однако возни будет меньше.

На втором этаже нас не ждало ничего нового, не считая трупов и разгромленного коридора, у которого вынесли стену. Легата мы тоже нашли, только осталось от него даже меньше, чем от прошлого. Его кишки в прямом смысле слова покачивались на люстре. Оторванная рука, кусок ноги, рёбра… Создавалось ощущение, что в него выстрелили из гранатомёта, чтоб наверняка уложить.

Больше ничего особого мы так и не нашли. Разве что Гильза попрыгала на большой кровати Соломона, как на батуте в то время, как мы нашли целый набор для БДСМ игр в одном из ящиков. А ещё золотого «Орла» с патронами и такой же золотой калаш.

— Ну да, куда наркобарону без золотого калаша, — усмехнулся Пуля, примеряясь к нему. — Ну как?

Он встал с ним, строя из себя опасного парня.

— Вычурно. С обычным АК выглядел бы куда лучше, — заметил я.

— Может ты и прав… — задумчиво посмотрел он на него.

— К тому же, это скорее всего позолота, а не чистое золото.

— Почему?

— Потому что тогда он должен быть куда тяжелее обычного и от стрельбы боевыми патронами там бы всё порвало. Золото мягкое.

— Всё-то ты знаешь, — хмыкнул он, бросив его обратно в ящик.

— Читаю много, не более.

Последним местом, где мы обыскивали всё, был чердак. Здесь были свалены в кучу коробки со всевозможными книгами, старые вещи наподобие столов, ламп, торшеров, чучел животных, какой-то большой ящик, помеченный как оборудование военных, и многое другое. Я знаю, что многие рассчитывали найти здесь золото, но, видимо, не судьба. Не думаю, что Соломон стал бы хранить его у себя дома на чердаке.

Так что, покончив с этим, Бурый созвал нас в холле.

— Ну что ж, раз мы с этим разобрались, то пора переходить ко второй части нашего представления.

Глава 140

Наёмники уехали сразу после того, как рассовали по мешкам убитых товарищей. Пока они это делали, мы подогнали сюда машины и выгрузили оружие в дом, попутно собрав его у убитых.

— Наёмники Мачо уже наверняка здесь, — сказал Бурый. — Наша задача лишь продержаться до того, как мои наёмники не подойдут и не ударят им в тыл.

— Как далеко они? — спросил Панк.

— Достаточно далеко, чтоб наёмники Мачо случайно не наткнулись на них. Потребуется время, чтоб те успели подойти, да и эти тогда втянутся в бой получше.

— Ага, только хуй знает, откуда полезут. Тут почти с любой стороны можно залезть.

— Для этого и минируем, — ответил он. — Давайте. Скорее всего, они подъедут, как только эти уедут.

— А если сейчас они следят за нами? — задала удивительно умный для себя вопрос Гильза.

— Если и следят, то точно не рядом. Наёмники оцепили периметр, так что мы пока не в прямой видимости. Поэтому давайте-ка пока ставим мины, пулемёты и так далее. Нам надо не воевать с ними, а задержать до тех пор, пока наши не подойдут и не помогут нам.

Мины отправились устанавливать Француз и Панк, как одни из самых ответственных, в то время как я с Пулей, Гильзой и Бурым устанавливали на чердаке пулемёт, распаковывали ленты к нему, собирали патроны по дому и готовились к обороне, если вдруг наёмники смогут пробраться внутрь.

На чердаке были очень маленькие и удобные окошки, через которые было хорошо стрелять по тем, кто будет снизу, да и обзор открывался отличный. К тому же, с какой бы стороны они ни полезли, у меня, как у того, кто будет стрелять сверху, была возможность поменять точку в любой момент и поддержать огнём с нужной стороны.

Остальные расположатся на втором этаже и одни будет караулить лестницу. Тоже с пулемётом.

— Осталось всего ничего… — вздохнул Пуля, помогая создать баррикаду на лестнице. — Ещё чуть-чуть, и можно будет вздохнуть спокойно.

— Думаешь, сможешь? — грустно усмехнулся я.

— Не, ясен пень, что мы постоянно на мушке, но не будет такого пиздеца, который вот-вот в каждое мгновение укусит тебя за задницу.

— Не знаю, как по мне, станет только хуже.

— Почему?

— Картель Верхнего города, банды, полиция возьмётся за нас, чтоб свалить всех собак на ослабевший клан. Проблем будет море.

— Бурый всё сделает, — уверенно произнёс он. — Так что можно не париться.

Просто удивительная вера в своего человека.

Вскоре, когда мы закончили, Бурый дал отмашку наёмникам, что контракт выполнен, после чего позвонил Мачо. Мне сложно представить, что он должен был сказать тому, чтобы ненавязчиво и без подозрений сообщить о том, что мы теперь без защиты. То ли Мачо тупой…

То ли Мачо действительно тупой. До сих пор не факт, что он действует в одиночку. Бурый сказал, что ему едва хватило денег и пришлось кое-какими способами увеличить наш бюджет. У Мачо, как я понимаю, такой проблемы не возникло, откуда следует, что у него или большая финансовая подушка, или ему кто-то помогает. А может я паранойю, так как насчёт Бурого думаю точно так же — есть такая вероятность, что он тоже работает на кого-то, откуда финансовая помощь, связи и такая просто неимоверная удача во всём.

В любом случае, если сейчас к нам подъедут Легаты, то нас уже никакие наёмники не спасут. И этого я боялся больше всего.

— Так, ладно, детишки, по местам, — раздался голос Бурого. — Нам надо продержаться минут десять максимум, прежде чем подойдут мои наёмники и помогут нам. Француз, Шрам, на вас главная надежда. У вас пулемёты на двенадцать и семь с бронебойными. Скорострельность, конечно, не топ, но и усердствовать не надо. Просто не давайте подходить. Остальные, поаккуратнее с окнами, чтоб вас не подстрелили. Выстрелили, сменили окно, благо их здесь много. Есть вопросы?

— Да! — тут же отозвалась Гильза.

— Ну?

— Как ребёнка назовёшь?

В эфире повисло молчание.

— Гильза, дурная ты наша девочка, — продолжил он наконец. — Когда там тебя муженёк хороший-то от нас замуж заберёт?

— Как только, так сразу, — вздохнул Пуля. — Как найдём, так сразу пристроим.

— Но вы же будете скучать без меня! — возмутилась она.

— Поверь, мы будем скучать, но постараемся держать себя в руках.

— Злые вы!

— Так о тебе же заботятся, пышка, — влез в разговор Француз. — Муженька найдёшь, деток настрогаешь.

— Это значит, что меня будут трахать! — её возмущение было таким, будто ей предлагали стать шлюхой.

— Удивительно, да? Девушек, оказывается, трахают, — хмыкнул через помехи Панк.

— Смотря с какой точки зрения исходить, — вставил я веское слово. — Девушки любят себя делать или ощущать жертвами, потому говорят, что трахают их. Но в действительности это вполне обоюдно работает в обе стороны.

— Вот-вот, — обрадовался непонятно чему Бурый. — Иногда они конкретно ебут, и не только тебя. Но и мозг!

— Ничего не знаю. Я трахаю девушек, а не наоборот. Точка, — категорично заявил Панк.

— Онанист! — объявила Гильза. — У нас в команде онанист!

Повисло неловкое молчание. Даже Панк не нашёлся чего сказать.

— Ты имела ввиду сексист? — наконец решил я уточнить.

— А разве есть разница какая-то? — удивилась она.

— Конечно есть, идиотка! — воскликнул Пуля. — Боже, как бы ты вообще дожила до двадцати без меня?

— Чудом! — воскликнула она.

— Чудом… вот именно, что чудом! Ты…

Они продолжили спорить по рации. Я лишь вполуха слушал эту небольшую перебранку между братом и сестрой, поглядывая за отведённой мне стороной. Практически весь восточный лес с чердака мне был отлично виден и хорошо простреливался. Другое дело, что заметить в кустах, которые густым слоем закрывали землю, кого-то было проблематично. В этот момент невольно думаешь о том, что всё-таки всевозможные тепловизоры придумали не просто так.

Под эту перебранку близнецов, в которую едва ли не радостно подливал масла Бурый и вставляли веские слова Француз с Панком, я следил за местностью.

Первый замеченный мной противник появился где-то через пять минут после начала этого немного странного разговора. Сначала один, потом трое, пятеро… семеро…

Семь человек. По крайней мере именно столько заметил я отсюда, наблюдая за тем, как они крадутся через лес к дому. Подозреваю, что на дороге тоже засада на случай, если мы захотим или же попытаемся уехать.

— Бурый, у меня контакт на востоке. Как понял? — я почувствовал, как сердце начало свой привычный ритм, когда дело подходило к своей кульминации.

Разговоры в рации тут же смолкли.

— Сколько? — вкрадчиво спросил он.

— Семь человек… Нет, вижу ещё двоих. Идут лесом, ещё метров сто от забора.

— Так, сгоняй на другую сторону чердака, глянь оттуда, видно ли кого с запада. И север проверь.

— Понял-принял, — отозвался я и бегом пересёк обширный чердак.

На западе, как бы я ни приглядывался, никого так и не заметил, однако на севере увидел ещё одну группу, которая кралась через лес. Их едва-едва было видно, и если не знать, что они идут, можно было и не заметить.

— Север, вижу шестерых, но и то не факт, что их не больше.

— Понял… — смолк на несколько секунд, после чего вновь вышел в эфир. — Сейчас к тебе Француз поднимется с пулемётом.

— Бурый, ещё кто-то сто процентов на дороге караулит, — решил предупредить я на всякий случай.

— Естественно. Но этим займутся уже наёмники. Ждите команды. Скажете, когда приблизятся к забору. Я свяжусь с Мачо.

Чтоб сказать, что мы немного задержимся. Я просто уверен, что именно это он и скажет. Я бы так сказал, а Бурый, как это ни печально, не сильно отличался от меня самого во всех отношениях.

— Бурый, пятьдесят метров от забора плюс-минус, — предупредил я.

— Да, мы тоже видим. Ещё около десятка движется с юга к главным. Держи в курсе.

Ладонь плотнее обняла рукоять пулемёта, в то время как палец замер на спусковом крючке. Только благодаря перчатке мои руки сейчас не скользили от пота, хотя лоб покрылся таковым. Сколько стрелял и был на грани, а до сих пор не перегорел к подобному.

Я ждал того момента, когда они подойдут ближе, но, как выяснилось, зря. Сами наёмники тоже не были идиотами или профанами в своём деле, так как один из них неожиданно вскинул оружие, и я мог поклясться, что целился он в меня, хотя разглядеть через окно было меня практически нереально.

Но выстрелить я ему не дал.

Палец нажал на крючок, и пулемёт без промедления ответил мне грохотом, начав извергать пламя и свинец. Так началась наша оборона.

Надо сказать, что по тому снайперу я так и не попал. Вначале промазал, а потом его закрыла земляная стена. Не знаю, пробьют ли бронебойные пули её или нет, но я смог состричь этой же очередью второго, что был левее него. Остальные тут же бросились врассыпную, прячась кто где и подгоняемые моими очередями. Да, скорострельность у пулемёта была небольшой, однако этого вполне хватало, чтоб загнать всех в укрытие и заставить поднять барьеры или земляные валы.

Буквально через пару секунд мне начал вторить второй пулемёт, а за ним и автоматы. Кто-то даже стрелял с моей стороны, помогая огнём, хотя я и сомневался, что он как-либо сможет помочь мне.

Я стрелял без передышки, быстро сжигая ленту. Противники короткими перебежками приближались от укрытия к укрытию в мою сторону, и я отчётливо видел, как некоторые прикрывают себя щитом. Против двенадцатимиллиметрового пулемёта они были практически бесполезны и могли выдержать несколько пуль, однако в ситуации, когда надо сделать короткую перебежку, они дарили хозяину второй шанс.

Одному это не помогло — я поймал его на мушку и дал такую очередь, что его щит просто разорвало вместе с ним, судя по красному облачку, когда его тело отбросило.

Однако стоило им подойти ближе, как моё преимущество начало сходить на нет. Добравшись до забора, они начали уже куда смелее отстреливаться, причём очень даже метко. Несколько пуль стучали совсем рядом, а одна или даже две щёлкнули об пулемёт, оставив на нём глубокие царапины.

В ответ я начал давать куда более длинные очереди, один раз прервавшись на перезарядку и попав под шквальный ответный огонь, из-за которого пришлось отойти назад, чтоб шальная пуля, пробившая стену, не убила меня. Снизу мне вторил чей-то автомат, однако стоило мне замолчать, как его подавили огнём. И под таким прикрытием, создавая стены перед собой, они начали пробиваться на территорию поместья.

— Бурый! Они на территории! — крикнул я через нескончаемую стрельбу пулемёта Француза. — Я их не смогу достать так близко.

— Держи проход в заборе! Остальное наша забота.

Одновременно с его ответом послышался взрыв. Видимо, кто-то только что подорвался на мине. Следом за этим послышалось ещё два взрыва. Как минимум троих мы вывели из игры сто процентов.

Но сказать держать проход было проще, чем сделать, так как они старались не давать мне высовываться. Более того, на чердак полетели гранаты из подствольных гранатомётов. Одно из попаданий обвалило мне крышу прямо на голову. Второй заставил жалобно затрещать пол под ногами. Ещё несколько, как я понял, попали в стену дома.

Пришлось стрелять вслепую, чтоб хоть как-то перехватить инициативу.

В какой-то степени мне даже удалось это сделать, однако практически сразу рядом взорвалась граната, неслабо оглушив меня и забросав щепками и кусками крыши, в которой от такого попадания образовалась дыра.

Это было метко.

Ощущения в голове после такого были как если резко и быстро покрутить головой — боль в висках и сознание словно в тумане. Я бы сравнил это ещё и с ударом по голове. Сквозь стрельбу и пелену после попадания гранаты я слышал, как кто-то что-то кричал, хотя и не мог взять в толк, кто и что именно. Но я точно знал, что требуется от меня самого.

Слегка покачиваясь, с трудом поднял пулемёт, будто он стал весить раза в три больше, и медленно, волоча его по грязному полу, подтащил к дыре. В рации что-то говорили, но я, кроме бесконечного звона в ушах и грохота очередей, ничего не слышал.

Аккуратно выглянув в пролом после гранаты, я вновь открыл огонь, поливая свинцом тех троих, что решили попробовать пробраться через пролом, прикрываясь земляной стеной и своими способностями.

Двух срезало без каких-либо проблем, однако по второму пришлось пострелять, попутно постреливая по тем, что стреляли из дыры. Но в конечном итоге земляная стена осыпалась, показав за собой лишь труп.

Значит, пулемёт всё же в состоянии пробить стену, если постараться. Ну что ж, тем лучше. Было бы ещё патронов побольше, и я бы здесь разгулялся.

— Шрам, ты меня слышишь? — пробивался голос через гул.

— Немного слышу, — крикнул я, в первую очередь потому, что не слышал себя самого.

— Тащи пулемёт на второй! На вход, ты слышишь!? На главный вход! Они лезут в здание!

— А где твои наёмники?!

— В пути! Давай быстрее! Там Панк один отстреливается!

Я поволок пулемёт за собой. На чердаке продолжал отстреливаться Француз, который ничего не видел и никого не слышал, заваливая пыльный пол гильзами. Не будь дом Соломона в такой глуши, на такую стрельбу бы уже давно съехались все полицейские города. И они съедутся, но немного позже, когда мы отсюда уедем. Второй этаж я проскочил, не встретив своих — они заняли позиции в дальней части на юге особняка. Единственным, кто попался мне на пути, был Панк.

Он скромненько отстреливался, выглядывая из верного проёма и стараясь не дать подняться нескольким наёмникам по главной лестнице.

— Подвинься! — крикнул я, отпихнув его в сторону, и тут же от бедра, подобно сумасшедшему солдату, дал очередь. Пули выбивали куски камня из пола, кроша дерево, буквально срезали всё… кроме наёмников, что тут же попрятались от греха подальше. Да и стой они передо мной, вряд ли бы удалось в них действительно попасть — ствол задирался со страшной силой и гулял в разные стороны, не давая точно стрелять.

— Ты хоть, блять, в кого-то попал?! — закричал он сквозь грохот.

— А надо было?! — ответил я и спрятался обратно. Стоило это сделать, как рядом защёлкали пули, выбивая кусочки камня и дерева из стен и потолка. Я же принялся заряжать последнюю ленту, что висела у меня на шее.

— Ты мудло! Какого хуя ты тратишь патроны?!

— Нам надо сдержать их, а не убить, даун, — выкрикнул я зло, запихивая ленту, после чего захлопнул крышку и дёрнул затвор. — Подвинься!

— Ты охуел?

— Пошёл к чёрту! — выкрикнул я и выглянул, дав очередь по пытающимся подняться наёмникам. Одного мне удалось задеть, но первые две пули словил щит, а сам противник, поняв, что деваться некуда, просто спрыгнул с лестницы вниз за неё. Трое других бросились врассыпную кто куда. — Лучше найди вторую лестницу! В таких домах она не одна!

— Тебе блять откуда знать?!

— Книжки читать надо!

И вновь дал очередь, так никого и не задев, но зато поубавив пыл пытаться забраться выше.

— Бурый! На первом четверо! Я держу их пока, но хочу спросить…

Раздались помехи, когда он подключился к эфиру, и мне пришлось отжать кнопку. Заодно и дал очередь, не выглядывая из-за угла.

— Они уже близко! Очень близко! Давай отстреливайся, а не трепись! Я дам знать!

Я не стал отвечать, не до этого было.

Поочерёдно перестреливаясь с противником, я продолжал держать главную лестницу, в то время как сверху без умолку грохотал пулемёт. И как ему только патронов хватает? Не молчали и автоматы остальных.

За это время в меня, помимо обычных пуль, успевали прилететь техники. От воздушных и огненных лезвий до кольев и просто кусков камней — видимо, кто-то обладающий телекинезом там был. Несколько раз жахнули по самой стене, за которой я прятался, способностью, от чего она жалобно трещала и мне на голову сыпалась штукатурка.

Всего один раз в меня попали способностью, лезвием, но пришлась она в край каски, просто сорвав её с головы и отбросив в сторону.

Солдаты редко пользовались чем-то более сложным распространённых техник. Это аристократы чем больше умели, тем были лучше. И да, благодаря обилию техник они могли быть куда опаснее товарища, равного по силе, но обладающего лишь основными техниками. Однако для этого нужны были тренировки и время, а солдаты чаще полагались на автомат и военную технику, чем на свои умения в импульсе.

Только самые-самые из солдат или те, кто принадлежал определённым родам войск, где это требовалось, изучали другие техники. Однако для обычного солдата это было не нужно. Знаешь больше — молодец. Не знаешь — в принципе, боевой единице твоего уровня знать это и необязательно.

Именно поэтому среди наёмников было мало настоящих мастеров своего дела. Они больше полагались на действие в команде и на автоматы, чем на обилие техник. Импульс был для них вспомогательным оружием, в то время как для аристократов основным. Да и не стоит забывать, что если они были Беллаторами или Эвокатами, то с их силами в импульсе много техник знать было необязательно. Это Центуриону ещё имеет смысл заниматься подобным, но никак не им.

Глава 141

За всё время, что я держал лестницу, мне так и не удалось никого подстрелить. Это там, на крыше, я имел преимущество: высокая позиция, все видны, им сложно спрятаться, а я наоборот, укрыт и в меня тяжело попасть. Но здесь попробуй попади, когда вокруг летают пули, над головой крошится камень от попаданий и, ко всему прочему, ещё и пулемёт громоздкий, неудобный и с сильной отдачей без упора.

Это только в фильмах главный герой поливает и режет всех от бедра. Да и, ко всему прочему, на войне, как мне приходилось читать, лишь пятнадцать процентов плюс-минус погибают именно от пуль в таких перестрелках. Куда больше убивает вспомогательный огонь: артобстрелы, миномётный огонь, авиаудары, вертолёты, импульсники и снайперы. Так что не удивительно, что у меня лента подходит последняя к концу, а они ещё живы. Как жив и я сам, так что не мне жаловаться.

А был бы я Легатом, мог бы залететь туда под щитом и обрушить какой-нибудь «Дождь небесных клинков», после чего порезать всех тем же лезвием, и всё. Но я, увы, не то что не мог так сделать, даже импульса не имел, хотя сёстры были наделены такими силами. По крайней мере одна точно наделена, и мне кажется, что она бы смогла подняться до Легата.

— Так, корректировка целей! Стреляем только по тем, что во двор будут бежать, вы поняли?! Я повторяю, не дай бог какая сука ранит наших наёмников, я потом сам раню её. Те, кто во дворе!

Но меня волновало другое.

— Бурый, нужен на лестницу ещё один, у меня патронов нет почти! — старался я перекричать стрельбу.

— А Панк где?!

— Он запасную лестницу сторожит!

— Блять, а тут такая есть?

— Есть, — ответил уже Панк. — Я нашёл её, но, судя по всему, единственный. Мне вернуться?

— Нет, тут стой, Гильза спустится.

— Да! — чересчур радостно ответила она.

К тому моменту, как я отстрелял остаток пуль, Гильза уже была рядом и протягивала мне автомат одного из бойцов Соломона с двумя запасными магазинами. Это из тех запасов, что мы собрали перед боем.

— Держи!

— Ага, спасибо, — облокотил я пулемёт на стенку, который тут же и упал на пол. — Только…

Я хотел сказать аккуратнее, но Гильза уже выглянула и дала от бедра очередь в половину магазина, после чего спряталась обратно, пропуская ответный огонь. Вновь выглянула и уже более прицельно начала стрелять очередями, после чего вскрикнула:

— Один есть! Полбашки ему снесла!

Я не мог разделить её радости по поводу того, что она убила человека. Особенно так радостно говорить, что снесла ему половину головы. Мне пришлось расположиться с другой стороны и тоже постреливать по ним, не давая высунуться.

А тем временем на улице бушевала своя война. Количество стреляющих стволов многократно увеличилось, и теперь с улицы доносился самый настоящий оркестр автоматных очередей, который, смешавшись в единое целое, был похож на очень громкий гул двигателя без глушителя. Что-то взрывалось, что-то трещало, и я даже слышал крики людей, хоть и не мог сказать, кто это был именно.

— О, наши, — обрадовалась Гильза, высунувшись и расстреляв ещё пол-обоймы в противника. — Значит, скоро здесь будут. Ну как тебе?

— Что именно? — не понял я.

— Пострелушки.

Это так теперь называется?

— ТЫ часто в подобном участвуешь? — спросил я.

— Не-е-е, в первый раз. Обычно просто из пистолета стрелять по людям надо, а тут прямо ух!

— Не могу сказать, что в восторге. Мне не нравится, когда в меня стреляют, и ещё меньше нравится… — я чуть-чуть отстранился, когда очередь прошла слишком близко. — И ещё меньше нравится, когда попадают.

Выглянул и, поймав на мушку противника, начал стрелять. Я мог поклясться, что целился ровно в него, но наёмник как стоял, так и стоит. Единственное, что объясняло это — импульс. Он поставил стену между нами. Но в то же время из-за этой же стены он не мог и сам стрелять. А если он не собирается стрелять, но выманивает на себя огонь…

Я спрятался в тот момент, когда в меня выстрелили с совершенно другой стороны. Не убили лишь чудом. Мне показалось, что я даже услышал свист пули рядом. Не обратил внимание, даже когда крошево из стены поцарапало немного лицо.

— Это было близко, — уважительно кивнула Гильза.

— Один за самой правой колонной выглядывает.

— Я попытаюсь… — начала было она, но я перебил.

— Не надо. Это не наша работа. Главное, что они не могут подняться, а остальное сделают наши наёмники.

Которые, судя по всему, уже подбирались к дому, так как на улице стрельба почти стихла.

И я был прав. Не прошло и пяти минут, как бой уже был развязан прямо в холле. Не надо говорить, что в этой борьбе поражение потерпели наши противники. Даже просто из-за численного превосходства их врагов.

— Так, не стрелять! Наши в доме! Слышали все?

Сквозь помехи раздались вразнобой наши голоса, отвечающие «да».

— Отлично. А теперь все наверх, надо кое-что перетереть.

— Что-то важное, — со знанием дела сообщила мне Гильза.

— Почему так решила?

— Он всегда таким голосом говорит, когда что-то важное есть.

И я даже знаю, что именно, хотя, естественно, не сказал об этом никому. И не мог сказать, что сам рад этому, хотя казалось бы, так ждал этого момента.

Поэтому послушно вслед за Гильзой поднялся на второй этаж в южную часть особняка, которая была разгромлена до основания. Судя по всему, с этой стороны подствольными гранатомётами пользовались куда чаще, чем с моей, так как стена с юга на втором была на одну вторую на этом этаже разрушена. Торчала, словно гнилые зубы, то тут, то там. Противоположная стена была просто разбита пулями и не оставила ни единого намёка на то, что она когда-то была частью богатого особняка. Разве что кусочки обоев, свисавшие сверху, говорили об этом.

Вообще, такое можно было сказать где-то о половине здания. Скорее всего государство за неимением владельца отправит его под снос, когда закончит вытаскивать всё ценное. Например, те же машины, если мы их не заберём, и мебель, что уцелела.

Как они здесь уцелели, одному Бурому известно, а я понял, что ещё вполне себе безопасно устроился на чердаке.

Сейчас он сидел на куске обвалившейся стены, о чём-то переговариваясь по рации, как я понимаю, с наёмниками, положив автомат себе на колени. Последним, сразу за мной, пришёл Француз, таща на плече пулемёт.

Закончив с ними, он с самодовольной улыбкой обвёл нас взглядом.

— А где твойпулемёт? — спросил он.

— Оставил его там, где отстреливались, — махнул я головой туда, откуда пришёл.

— Не забудь только его, — кивнул Бурый. — Ну что могу сказать, вот мы и у финала. Теперь осталась самая малость — убрать Мачо, и больше не останется никого, кто смог бы нам помешать!

Все молчали. Ждали, когда он продолжит, так как собрал Бурый всех не ради этих слов.

— Но вы правильно чувствуете, тема в другом. Сейчас мне тут нашептал один связной, что видели Фею. Видели её на улице Нижнего города буквально минут двадцать назад. Более того, они смогли выследить, где она живёт, вплоть до квартиры. Так что… — он оскалился, — время добить её.

— А это точно Фея? — поинтересовался Панк. — Она должна была уже из города свалить после того, как мы едва не поймали её.

— Говорит, что точно. И у меня нет повода сомневаться в его словах, зная эту бабу.

— Но разве теперь она опасна? — спросил Француз через пару секунд повисшего молчания. Ему всё свербит спасти всех, зато потом прячется за спины других и не показывается. Уж если берёшься спасать людей, то спасай полностью. — Она вроде и не сдала нас, да и не сильно лезла.

— Но вылезла именно сейчас. Когда власть шатается. Совпадение? Не думаю. Рисковать только из-за чувства справедливости я не хочу, поэтому надо убрать её.

— Разве сейчас мы не едем к Мачо?

— Едем, — согласился Бурый. — Но там не обязательно присутствовать всей команде. Часть отправится за Феей, чтоб положить этому конец. Она наверняка решила навести мосты и восстановить контакты с остальными, чтоб попробовать перехватить место босса картеля. И пока Фея не набралась сил и не доставила нам неприятностей, стоит сразу её убрать. Поэтому… — он посмотрел на близнецов, — Пуля, Гильза, езжайте к ней и закончите это дело.

— А если там, помимо неё, кто-то есть? — спросил я. — Если она наводит мосты, то должны быть и те, кто помогает ей.

Он задумался, глядя на них.

— Да, может быть и так… Тогда Француз, Шрам, едете с ними. Четыре человека лучше, чем два. Увидите бойцов — сразу валите без оглядки. Автоматы возьмёте с собой на всякий случай. Да и вообще, лучше не раздевайтесь пока, чтоб не дай бог что.

— Ладно, — пожал Пуля плечами. — Тогда погнали сейчас, что ли… Да, кстати, мы возьмём Rolls-Royce тогда? Ну, чтоб доехать?

— А жирно не будет?

— Но оставлять его здесь тоже плохая затея, верно? Чего машине пропадать? Она же столько стоит! Да даже продать потом или тебе ездить! А ещё…

А ещё Пуля привёл море примеров, чем плохо оставлять машину здесь. Так много, что у меня даже голова заболела. И глядя на Бурого, который морщился, предположу, что у него тоже голова заболела от такого словесного поноса. Потому после экзекуции словами он лишь махнул рукой.

— Чёрт с вами, берите машину, только потом чтоб привезли её, а не бросили хер знает где!

— Есть! — сжал кулак Пуля.

— Да! — вскинула руки Гильза.

— Я за рулём, — вздохнув, сообщил Француз.

— Эй! Я хочу за рулём! — возмутился виновник лишних хлопот.

— На обратной дороге поедешь. Пошлите, закончим всё побыстрее.

— Погодь, — остановил нас Бурый. — Как расправитесь, позвоните, что всё сделано, и езжайте к Мачо. Я вам сразу по пути и скажу, безопасно у него уже или мы только начинаем, чтоб вы случайно не попали под огонь ни наш, ни его. Ясно?

— Я понял, — кивнул Француз.

Когда мы спускались вниз, Гильза тихо прошептала мне, будто маленький ребёнок, получающий на новый год подарок.

— Мы поедем на Rolls-Royce. Ты представляешь? Мы и на Rolls-Royce!

Она говорила так, будто подобные нам не то что мечтать не смеют, даже не имеют права о таком думать. Словно Rolls-Royce и другие машины похожего уровня были святыней, к которой прикоснуться могли только лучшие. Я думаю, что именно из-за этого суждения и появляются проблемы, когда одни сами себя принижают, а другие это поддерживают и стараются сделать так, чтоб это стало нормой.

На счастье Пули, гараж был почти не тронут. Помимо Rolls-Royce Phantom и Ferrari Portofino здесь стоял брутальный тюнингованный Hummer H1, чтоб можно было ездить с комфортом, и новенький Mercedes S-Class. Я даже не знаю, что скромнее, Mercedes или Rolls-Royce. На каком он ездит на покупки, а на каком на встречи? Хотя, судя по окнам, Mercedes-то бронированный.

— Может Mercedes возьмём? Он бронированный, как я понимаю, — кивнул я на машину. — А нам защита не помешает.

— Ты чё, никогда на мерсах не катался? — фыркнул Пуля, ходя вокруг машины своей мечты.

— А ты на многих успел поездить?

— Нет, но… боже, это просто мерс, только новый и бронированный! А вот Rolls-Royce, так ещё и Phantom, машина для элит, а не для дешёвых понторезов. Настоящая громоздкая роскошь. Мечта, а не машина…

— Ты будто влюбился, — усмехнулся Француз, подойдя к небольшому ящику, в котором висели ключи.

— В машину можно влюбиться, — мечтательно ответил тот.

— Я думала, что ты меня любишь, — как-то уныло сказала Гильза, поглядывая ревниво на машину.

— Нет, ты не обсуждаешься. Всегда будешь на первом месте, — успокоил он её. — А вот машина займёт почётное второе.

— Ладно, поехали уже, — открыл машину Француз.

Гильза тоже было потянула на себя ручку, после чего воскликнула:

— Вот идиоты! Они дверь неправильно сделали! В другую сторону открывается.

Судя по лицу Пули, я мог сказать, что в этом вопросе мы были солидарны — идиоты совсем не инженеры машины в данный момент.

— Так и должно быть, Гильза, — открыл я перед ней дверь. — Она создана, чтоб ездить на заднем сидении, а не на переднем.

— А-а-а… — протянула она, хотя я уверен, что она ни слова не поняла из того, что я сказал. — А ты? Поедешь тоже на заднем?

— Не, хочу на переднем, — отмахнулся он.

— Тогда смысл выбирать было именно эту машину? Она создана для езды на втором ряду.

— Так я хотел порулить, а этот… говнюк…

— Я всё слышал, — отозвался тот, садясь за руль.

— …видишь, что устроил? Хочу именно покататься на ней.

— Как знаешь, — пожал я плечами и сел на второй ряд, где уже всем подряд щёлкала Гильза.

— Здесь даже бар есть… — зашептала она заговорческим тоном, открыв небольшую дверцу. — С ума сойти. А ещё смотри.

Она нажала кнопку, и матовое стекло поднялось, огораживая нас от первого ряда.

— Эй! Только без глупостей! Ты слышишь?! — постучался с той стороны Пуля.

— Ну ладно-ладно, — приоткрыла она окно на чуть-чуть. — Требую везти нас к Фее, чтоб вышибить сучке мозги.

— Требует она, ага, как же, — хмыкнул Француз и завёл машину.

Та очень тихо замурлыкала двигателем, который было едва-едва слышно внутри, после чего очень плавно тронулась. Мы практически поплыли. Ни в какое сравнение с теми машинами, на которых мне приходилось ездить. Но сейчас я не мог насладиться моментом. Я вообще ничем не мог насладиться, сидя как на иголках от предстоящего.

— Кла-а-асс, — протянула она тихо. — Вот это классно…

Двери гаража открылись автоматически, и стоило нам выехать, как взгляду открылась территория перед поместьем Соломона. Там всё было перекопано и выезжено, как после войны. К телам, что были до этого, добавились тела наёмников Мачо, концентрация которых повышалась к забору, около которого их и прижали перекрёстным огнём со всех сторон.

Сейчас здесь были наёмники Бурого. Я насчитал в общей сложности около тридцати — тридцати пяти человек, пока мы не подъехали к забору, который так же автоматически открылся перед нами.

Пока мы ехали, на переднем сидении начали разговаривать Пуля и Француз, о чём-то споря. И под шумок, пока они были заняты спором, Гильза закрыла окно между рядами, глупо хихикнув.

— А так их и не слышно совсем! — обрадовалась она. — Хорошая машина. Можно даже выпить!

— Не стоит, — поймал я её за руку. — Не перед заданием.

— Ну ты и зануда… — протянула она расстроенно, так и не открыв холодильник.

— Зануда — это тот, кто не хочет, чтоб ты напилась на задании и случайно пристрелила своего же?

— Ни разу такого не было!

— А ты часто пила перед заданием?

— Не-а, ни разу.

— Ну вот потому и не было, — пожал я плечами.

Мы выехали на убитую дорогу, кочки которой были не по зубам подвеске машины. Пришлось крепиться и терпеть колдобины. Вскоре проехали и джипы, которые оставили на обочине.

— Грустно, — вздохнула Гильза, проводя их взглядом.

— Что именно? — удивлённо посмотрел я на неё. Было ощущение, что она считала мои собственные эмоции.

— Не знаю. Просто грустно, — улыбнулась она, после чего потянулась и чмокнула меня в губы. — Хочешь, пока брат не видит, я тебе трусики покажу?

— Скажи мне, пожалуйста, что изменится в моей жизни, когда ты покажешь мне трусики? — поинтересовался я без интереса.

— Ну… ты будешь знать, как они выглядят.

— И что мне это даст?

— Эм… возбуждение? — сделала она попытку.

— Ничего не даст. Меня не заводят трусы девушек, — трусы на девушках меня-то заводят, но к ситуации и к месту, а не в угнанной машине, когда мы едем убивать дальше. Мои мысли слишком далеки от подобного сейчас. — К тому же, тебе придётся снять всю амуницию.

— Тогда… — она сделала характерный знак, надавив себе на щёку языком.

— Нет настроения, прости, — отвернулся я.

Учитывая то, что ещё предстояло сделать, моё настроение падало пропорционально тому, насколько я становился ближе к цели. Потому что практически перед ней рвом пролегали моральные принципы, которые мне предстояло перешагнуть ради победы.

Это были законы мира — как далеко ты готов зайти, чтоб получить желаемое? Насколько ты его действительно желаешь? Я уже проходил это, и прохожу вновь, зная, что пойду до конца. И от того моё настроение скатывается в депрессию. В бою эти мысли ещё не посещали меня, так как не до этого было, однако сейчас, когда всё успокоилось, они с новой волной захлестнули моё сознание. Вновь и вновь третировали меня, буквально выворачивая наизнанку. Я не видел проблем с кем-либо, кроме близнецов. Они были тем самым рвом, который надо было преодолеть, а потом спросить себя: «Что такое быть человеком?». Потому что таковым я себя ощущал с каждым разом всё меньше и меньше.

Оставалось надеяться, что всё обойдётся, как и раньше. Что всё будет хорошо и закончится на мажорной ноте… а не реквиемом.

Глава 142

Мы подъехали к дому, где предположительно скрывалась Фея. Один из тысяч таких же невзрачных домов, отличающихся лишь цифрой да её названием. Люди провожали нас заинтересованными, но слегка настороженными взглядами, однако через тонированные стёкла всё равно не могли разглядеть, кто сидит внутри.

Мы остановились прямо перед дверьми дома. Перегородка между задними и передними сидениями отъехала вниз.

— Ну что, идём и покончим с этим? — спросил слегка возбуждённый Пуля.

— Всей гурьбой? — спросил я.

— Ну да. На то и приехали целой кучей, чтоб в случае чего прикрыть друг друга.

— То есть вычурная машина тебя не смущает?

— Так в этом и фишка. Будь кто, они бы сразу вылезли к нам.

Боюсь, что это работает иначе. Будь здесь кто, мы бы предупредили их о своём приближении и вряд ли бы такое сыграло нам на руку. Но сейчас не в этом дело.

— Тогда поступим так, мы поднимаемся наверх, в то время как Француз остаётся в машине караулить. Если кто убежит или понесётся сюда, он сразу нас предупредит, — предложил я.

— В принципе, вариант, — кивнул он. — Тогда погнали. Француз, ты на стрёме.

— Я слышал.

Мы вылезли из машины и сразу вошли в подъезд, не останавливаясь. Учитывая, что мы до сих пор в экипировке, которая сильно выделялась, не стоило слишком светиться на людях. Уже в подъезде мы подняли автоматы, сняв с предохранителя, и быстро поднялись на нужный этаж.

— Это здесь, двадцать четвёртая квартира, — тихо сказал Пуля, пройдя дальше. — Вот она, вот эта, — махнул он стволом на дверь.

— Точно? — переспросил я для виду.

— Да, Бурый отвечает, — кивнул он. — Так, я захожу первый, потом Гильза и ты следом. Ну, готовы?

— Всегда готова.

— Готов.

— Отлично. И раз…

На раз он отошёл назад и ударил ногой в район замка. Дверь поддалась грубому взлому с первого раза — распахнулась внутрь, громко стукнувшись о стенку. Замок вместе с щепками полетел на пол, громко звякнув напоследок. Не медля ни секунды, Пуля с автоматом наизготовку залетел в квартиру, после чего следом вошла Гильза. Я же, прежде чем залететь за ними, помедлил чуть-чуть перед тем как войти, ударив ногой в дверь напротив.

В первую секунду квартира показалась мне совершенно пустой, будто Гильза с Пулей провалились сквозь землю. Однако проходит секунда-другая, и я слышу голос Пули.

— Здесь чисто!

Через секунду голос Гильзы.

— Здесь тоже!

Я же для виду тоже крикнул:

— У меня чисто, никого!

Квартира была не сильно большой: зал, отдельно кухня, отдельно спальня, туалет и коридор. То есть было где спрятаться.

— Её нет, — подвёл итог Пуля, выходя из спальни. — Гильза, ты там везде заглянула?

— Угу, — закивала она головой. — Нету.

— Чёрт! — стукнул он кулаком по стене. — Блин, я надеялся закрыть уже эту тему… Но, как видно, не судьба.

— Не судьба, — вздохнула Гильза.

— Надо тогда звонить Бурому, говорить, что нет её, — предложил я.

— Да, надо бы… — вздохнул он, отложив автомат и вытащив телефон. — Да, это мы. Здесь пусто… Да, я всё проверил, здесь точно пусто. Я бы даже так сказал, не видно, чтоб здесь кто-то жил… Ага… Да-да, я понял…

И пока он разговаривал, настал мой черёд.

Пока Пуля стоял спиной, разговаривая, я вытащил пистолет и медленно подошёл к Гильзе, что стояла ко мне спиной, наблюдая за братом.

— Да… Ладно, уже едем, до связи, — вздохнул Пуля, ложа трубку.

И в этот самый момент я схватил сзади Гильзу за шею, пристав к её виску пистолет. А она даже не вздрогнула.

— Шрам? — даже не испуганно, а удивлённо спросила она, будто не понимала, что происходит. В её голосе я слышал улыбку. — Ты чего это?

На её голос неспешно обернулся Пуля… и замер.

В какой-то момент мы оказались будто в другом мире, маленьком, размером с комнату, за границами которой больше ничего не существовало. Только мы втроём: я, Гильза, которая ничего ещё толком не поняла, и Пуля, до которого медленно, но всё же доходил смысл происходящего. Ещё неприятнее было видеть осознание в его глазах, понимание того, как они попали.

Он было дёрнулся за автоматом, но…

— Я убью её, — громко и чётко произнёс я хриплым голосом, заставив его замереть на месте. — Отошёл от автомата и двумя пальцами вытащил пистолет за рукоять, после чего отбросил его в сторону.

Пуля взглянул мне в глаза с такой ненавистью, что пробрало даже до костей, однако, не сказав ни слова, подчинился.

— Гильза, автомат на пол.

Она подчинилась беспрекословно: через мгновение тот с металлическим грохотом упал на деревянный пол. Я же вытащил её пистолет и толкнул к брату, держа теперь их обоих на мушке. Гильза остановилась посередине, удивлённо смотря на меня с каким-то непостижимо чистым удивлённым взглядом, хотя буквально час назад до этого без зазрения совести убивала людей.

— Шрам? — спросила она, будто пистолет, нацеленный на неё и брата, не был достаточным ответом.

Я же слегка повернул голову вбок, не сводя с них взгляда.

— Всё чисто! — крикнул я, и через секунду послышался топот. За какие-то мгновения за моей спиной выстроилось шесть человек с автоматами, которые были направлены на близнецов. — Гурман, ещё один в машине. Он не должен уехать.

— Да, я понял, сейчас, — он быстро вышел из квартиры, оставив нас.

Даже не поворачиваясь, я знал точно, кто за моей спиной сейчас. Потому что я всё спланировал, я дал ложную информацию Бурому в тот момент, когда он думать будет меньше всего — в разгар событий, когда мысли занимают совершенно другие проблемы.

И теперь я мог опустить пистолет. Было горько и неприятно смотреть им в глаза. Совестно. Но и трусливо отвести их я не мог. На душе было так паршиво, что хотелось прямо сейчас просто развернуться и уйти, чтоб больше никогда к этому не возвращаться.

В первый раз, когда я с ними встретился, подумал, что спущу курок, не задумываясь, однако теперь это казалось чем-то тяжёлым, куда тяжелее, чем развалить картель. А ведь мне даже делать ничего не надо, лишь один кивок головой, лишь одно слово, и парни, которых я лично подобрал к этому делу, сделают всё сами, прописав им последний билет в один конец.

Но я не кивал и ничего не говорил, а время текло. Текло медленно, давая нам троим прочувствовать эту обстановку каждым нейроном мозга.

— Какого хера, Шрам? — с горечью тихо спросил Пуля. — Как ты мог продаться этой шлюхе?

И вновь Пуля смотрит совершенно не в ту сторону.

— Я никому не продавался, Пуля.

— В смысле? — вот здесь он удивился.

— Это мой план. И Фея работает на меня. И эти парни. Это всё я придумал.

— Но зачем, Шрам? — спросила уже Гильза. Вот в её голосе я не слышал ненависти, хотя предпочёл бы обратного. Это било ещё сильнее, чем ненависть Пули.

— Из-за Бурого.

— Но какого хуя?! Он же принял тебя к нам и спас от отца Чеки! Блять, он защитил тебя! Стал платить столько, сколько не получают люди в городе! Ты был одним из приближённых и мог стать лейтенантом!

— Он использовал меня, а не принял. А потом подставил меня и Фиесту. Использовал как наживку для банд. Я всё мог понять, но лишь до момента, как он решил избавиться от нас. Бурый так же избавился от Рябы, так как, не секрет для тебя, тот слишком много знал обо всех. И мог знать многое о Буром. Я не хочу стать третьей жертвой, которую он уберёт ради своего трона.

— Ты бредишь… — покачал головой Пуля.

— В любом случае, всё уже решено с ним. Вопрос теперь лишь в вас.

— В нас? — удивилась Гильза.

— Я не хочу убивать вас, — ответил я начистоту. — Поэтому просто предлагаю уехать из города. Скрыться и больше никогда сюда не возвращаться, и даже не вспоминать, что вы когда-то были здесь.

Надо убить их. Я прекрасно это понимал, но всё же надеялся сохранить жизнь обоим. Настолько глупый поступок — сохранять жизнь верным членам банды своего противника, что глаза закатываются, но иначе я не мог поступить. Не мог не попробовать всё урегулировать без их крови. В конце концов, они были здесь ни при чём и у них был повод относиться к Бурому с уважением. Единственная проблема в этом — тем самым они мешали мне, подписывая приговор себе, чего я хотел избежать всей душой.

— Думаешь, типа, мы согласимся на это? — не унимался Пуля.

— У вас нет выбора.

— Выбор есть всегда! — поднял он голос.

— Смерть — это не выбор, Пуля, — спокойно ответил я. — Если не думаешь о себе, подумай о сестре. То, чего ты хотел для неё. Будущего. Чтоб она бросила это дело и уехала. Начала новую, нормальную жизнь. И теперь у вас есть возможность это сделать. Бурый же использует вас.

— Даже если использует! Даже если он конченный уёбок, Бурый дал нам больше, чем все остальные! Ни ёбаный город, ни хуесосное правительство не помогли нам, никто не протянул руку нам, когда мы хотели жрать! Всем было похую! — он едва не срывался на крик, активно жестикулируя, и можно было лишь порадоваться, что никто из парней не нажал ещё на спуск. — Я теперь ты предлагаешь его тупо опрокинуть!

— А лучше умереть самим, при этом зная, что ничего это не изменит?

— Изменит. Даже если он использует нас, я благодарен уже за то, что он сделал нам. Так что если даже так, то похуй.

— Похуй? Пусть он дальше предаёт своих же? — приподнял я бровь. — Пусть бросает на смерть и подписывает своим подчинённым приговор! Не чужим, а своим людям приговор из-за собственной паранойи?!

— А ты хочешь сказать, что, типа, когда уйдёт он, и придёшь ты, что-то изменится!? Пф-ф-ф… дерьмо останется дерьмом под любым соусом, ведь ты ничем не лучше ни его, ни Соломона. Ты ровно такой же! Блять, да ты даже сейчас поступаешь так же, в чём обвинял его!

— И что? Мне теперь умереть из-за него, чтоб не опускаться на его уровень?

— Но ты можешь тоже уехать, мы тебе можем помочь, — тут же оживилась Гильза своей догадке.

— Слишком поздно, Гильза, — покачал я головой, глядя на неё как на ребёнка. — Всё уже сделано и решено.

— Тогда чего ты ждёшь? — спросил он злобно.

— Вас. Вашего решения.

— А если мы не согласимся, ты убьёшь, верно?

Я лишь промолчал, так как на подобные вопросы не требовалось ответа. И между смертью и жизнью люди всегда выбирают жизнь. Всегда так обычно делают, подчиняются основному закону — своя рубашка ближе к телу. И у Пули были причины поступить так же, как были причины на это у Француза. Если не ради себя, то ради сестры.

— Что для тебя вообще верность, Том? — всматривался в меня он.

— Ничего, — ответил я. — Пустой звук, который ничего не значит. Ни в нашем мире, ни на нашем уровне, где жизнь ничего не стоит, а честь просто слово. Может быть в домах, но не в картеле.

— А для нас это всё. Мы не кидали того, кто однажды помог нам. Если ты надеешься, что мы согласимся, то иди ты нахуй. Тебе придётся грохнуть нас, иначе мы попытаемся грохнуть тебя.

— Гильза, уезжайте… — я посмотрел на Гильзу, но она лишь покачала головой, отступая к брату. — Не надо. Это того не стоит.

— А чего это стоит? — с вызовом спросил он.

Я надеялся, что всё закончится быстро и просто, но близнецы показывали какую-то нездоровую стойкость и верность. Всё должно было быть иначе, они должны были согласиться, но кое-что пошло не так, как я задумывал, и всё из-за… банальной верности.

Я всё подводил под логику. Всегда, создавая план, делал упор на логические действия людей, на то, что они должны предпринять в той или иной ситуации. Что логично предпринять в той или иной ситуации. И это всегда работало… до этого момента. Они отказывались следовать логике, выбирая другой путь.

У меня оставалась ещё одна попытка, а потом переходим к запасному плану.

— Я могу вам дать… сколько? Два миллиона? Три? Пять? — решил я урегулировать вопрос самым понятным языком. — Прямо сейчас на руки. И вы сможете уехать отсюда куда угодно.

— И как ты живёшь с этим? — усмехнулся Пуля. — Каким бы уродом я ни был, но могу сказать с чистой совестью, что никогда не кидал своих.

— И что? Подонок или нет, это не касается тебя. Только между нами — мной и Бурым, — я вздохнул и наконец выдал. — Я не хочу, чтоб вы погибли из-за тупой разборки. Я не хочу, чтоб вы закончили на полу богом забытой квартирки ради какой-то чуши.

— А это чушь?! Теперь верность так называется?! — поднял он голос.

— Ты становишься в позу ради чего? Ради какой-то призрачной чести?

— Это называется быть человеком, — тихо сказала неунывающая Гильза слова, которые были слишком умны для неё. И которые ранили меня сильнее, чем если бы он проклинал меня. — И это не купить ни за какие деньги, Томми.

— А что Француз? Ты и его убьёшь, да? — спросил Пуля.

— Он предал всех вас. Он предал бы и меня, прижми его к стене. Таким нет доверия, а в нашем мире…

— В твоём мире, Том. Только в твоём. Не приписывай эту хуйню нам.

— Он предатель. Вот и всё. Кто предал один раз, предаст и в следующий. Искренне верящий, что все должны жертвовать собой ради других, но сам трясущийся за свою жизнь так сильно, что предал всех.

— Но мы не кинем. Ни сейчас, ни потом, — упёрто и гордо приподнял он подбородок, поджав губы.

Гильза, что стояла между нами, смотрела то на меня, то на брата, не зная, что выбрать. Отвернулась от Пули, глядя мне в глаза, и очень слабо улыбнулась.

— Ты мне нравишься, Томми. Не могу объяснить, но почему-то, глядя на тебя, моё сердечко бьётся-бьётся быстро-быстро, но…

Она сделала шаг назад, а потом ещё один шаг, пока не поравнялась с Романом.

— Прости, — вздохнула всё с той же улыбкой Дуся. — Я не брошу брата. И не брошу Бурого. И дело не в деньгах.

— А в чём?

— В человечности.

— В человечности? Да вы же людей убивали! — воскликнул я.

— Врагов. Но не своих, — вздохнула она. — Мы никогда не были одни, потому что верили друг другу. И Бурый — часть этой семьи, которой мы верим и вверяем наши сердечки. Ну а ты… — они взялись за руки, сцепив пальцы. — Прости, не судьба нам быть парочкой.

— Пожалуйста, не вынуждайте меня. Я не хочу ни тебе, Ром, ни Дусе плохого. Просто уезжайте, и всё. У вас будут такие деньги, что вы забудете об этой жизни. Забудете это как страшный сон и будет у вас всё.

— Но есть понятия. Наши понятия, — ответил, усмехнувшись, Роман. — Им не нужна логика.

— Прости, Томми, — покачала Дуся головой.

Уговоры, подкуп, едва ли не мольба уехать не подействовали. Оставался предпоследний вариант, которым придётся воспользоваться, чтоб ситуация из плохой не стала фатальной.

— Тогда я сделаю иначе, — выдохнул я. — Вы едите в любом случае со мной.

— Возьмёшь нас в заложники? — оскалился Роман.

— Я не буду вас убивать. А раз вы не уезжаете… Это ваш выбор.

— Это наш выбор, без базара, — кивнул он, после чего близнецы переглянулись, улыбнувшись.

И я понял, что сейчас произойдёт.

— Стой! — я выкрикнул это, будто слова могли что-то изменить.

Даже не расцепив рук, они потянулись кто куда: Гильза к пистолету на полу, а Пуля к автомату на столе. Схватили их, направили на нас…

А потом последовал грохот автоматов из шести стволов.

И не стало ни Евдокии, ни Романа.

Их тела отбросило, будто они стали невесомыми. Отбросило назад, когда пули прошли сквозь них, забрызгивая кровью стену позади.

Оружие выпало из ослабевших рук, с грохотом упав на пол. Романа отбросило на стену, по которой он сполз, будто засыпал на ходу и не мог больше стоять на ногах. Дуся задёргалась под пулями, после чего будто кукла, которой обрезали нитки, свалилась на пол. Оба умерли за какие-то мгновения, которых хватило, чтоб отправить ещё двух человек на встречу с богом, если тот существует.

Остался только я, да пятеро человек за моей спиной. А кажется, что никого в комнате, кроме меня, и нет. Только я, этот мирок в пару квадратов и близнецы. И ведь ещё стало так тихо после стрельбы… Я никогда не задумывался о том, как же тихо становится после подобного, когда стволы остывают, а последние гильзы перестают скакать по полу, отпустив свой подарок на волю. Такая тишина, будто созданная специально, чтоб дать тебе время понять, что ты сделал, и принять это.

Ситуация, если она может, примет наихудший оборот. И глядя на близнецов, я могу сказать, что это абсолютная правда.

Глава 143

Я смотрел на тела перед собой, вдыхая запах пороховых газов. Хотелось отвести взгляд и в то же время смотреть на них, не переставая, словно получал извращённое удовольствие от боли, которую доставляет эта картина.

— Это было проще, чем казалось, — самодовольно произнёс один из парней, который был нанят в последней волне. Состоял в банде, которая распалась года два назад сама собой.

Но вот его реплика была лишней. Она будто оскверняла ситуацию, которая только что произошла на наших глазах.

Я молча подошёл к телам и присел перед ними.

— Подождите в коридоре, — тихо сказал я.

— Нам разве не надо возвращаться? — спросил другой. — Там же наши ждут уже, да и…

— Я сказал подождать в коридоре, — поднял я голос, показывая всю безапелляционность сказанных мною слов.

Я был уверен, что они сейчас переглянулись между собой и пожали плечами. Для них это были обычные глупые бандюки, которые согласились умереть вместо того, чтоб взять деньги. Они не поймут ничего, потому что… потому что не поймут. А я понимаю. Слишком хорошо всё понимаю, и оттого мне так больно.

Их шаги удалились в подъезд, и я остался один. Несколько минут у меня ещё было, и я мог отдать дань уважения слишком верным и честным близнецам, которые свято верили в то, что говорили и делали. Была ли это глупость или же то самое человеческое, о котором все говорят? Чёрт знает… Но я вижу итог.

Аккуратно поправил волосы Дусе. Её озорной детский взгляд потерял свою яркость. Я движением пальцев закрыл ей пустые глаза, после чего посмотрел на Пулю. Тот свесил голову, будто уснул. Их не спас даже бронежилет, который мог выдержать в некоторых ситуациях автоматную пулю. Я даже проверил пульс на всякий случай, но… нет, оба мертвы. И ведь даже руки не расцепили… так и держатся, сплетя пальцы.

— Жаль, что так вышло… — пробормотал я в пустую комнату, будто извиняясь. — Надо было вам согласиться, и всё. Жили бы себе спокойно дальше…

Я вздохнул, вставая, после чего развернулся и вышел из квартиры.

Расчёт был немножко на другое, а получилось всё через задницу. Самые опасные люди — это те, кто подчиняется человеческим эмоциям, а не логике. Самые проблемные и опасные, так как заденут тебя тем или иным способом.

В коридоре меня уже ждали. Пять человек, один из которых был Молчун. Взял на всякий случай ребят, которые имеют какой-никакой, но опыт в этом деле, оставив основной группе остальных. В основной группе и так были опытные товарищи, да и стволов хватало. А здесь всё-таки их мало, а ситуация могла случиться любая, потому решил взять поопытнее.

За это время мы успели набрать восемьдесят семь человек, включая меня самого. До сотни так и не дошли, что печально, но с другой стороны, это было уже немало. Вполне достаточно, что потрепать нервы другим, заявить о себе, припугнуть и заставить присоединиться.

Только вот…

— Где Джек? — спросил я, оглядываясь, когда вышел в коридор.

— Вниз как ушёл, так не возвращался, — ответил один из них.

— Ясно… Ладно, идёмте, — слегка расстроенно приказал я. После случившегося, как бы я ни пытался взять себя руки и думать о задании, мысли упорно возвращались к близнецам, сбивая с толку. Они занимали едва ли не всё моё внимание.

И в этом была моя ошибка.

Я поддался эмоциям вместо того, чтоб думать о более насущных делах. Например, почему Джек не поднялся обратно, а остался на улице. Он должен был убрать Француза и подняться обратно, так как важно держаться вместе. Если бы я думал об этом, а не о других, не столь важных сейчас вещах, не попал бы в просак.

Как бы то ни было, я спускался первым.

И едва открыл дверь из подъезда, как наткнулся на Джека, стоявшего около машины, на которой мы приехали.

За спиной которого стоял Панк.

Если бы я подумал головой, а не грустил по поводу близнецов, то, возможно, смог бы понять всё. Даже по тому, что Джек так и не поднялся или хотя бы не позвонил и не сказал, что всё сделал. Или что Француз уехал. Нет, он остался внизу по какой-то причине. И именно причина должна была меня смутить, однако я об этом даже не думал, за что и поплатился.

Благо, понимание того, что происходит, пришло практически мгновенно. Я остановился в дверях подъезда и прежде, чем мои люди подошли ближе, громко сказал:

— Значит, решили подкараулить и устроить на меня засаду?

Этой банальной, как из дешёвых фильмов, фразы должно было быть достаточно, чтоб предупредить остальных не высовываться и не показывать себя. По крайней мере, показываться вооружённым людям в данный момент, когда десяток стволов смотрит в мою сторону, было плохой идеей. Именно десяток — даже оглядываться не имело смысла, так как наёмники, что расположились с другой стороны, не спешили прятаться. Видимо, исходили из логики, что важно всегда держать расстояние.

И мои люди поняли. Шаги в подъезде стихли, как если бы все они замерли на месте или там никого не было.

Отлично, пусть хоть так…

Учитывая, как повернулись обстоятельства, мне оставалось уповать лишь на то, что они примут верное решение. Неприятно осознавать, но моя жизнь сейчас зависела от действия других, от того, насколько правильно они рассчитают обстановку и что предпримут. Радовало лишь то, что там был Молчун, который имел какой-никакой, но опыт в этом деле и, возможно, мог принять верное решение в данной непростой ситуации. Благодаря этому шансы выжить и не словить пулю у меня были.

Я вышел, закрыв за собой дверь.

Панк стоял прямо за спиной Джека, приставив к его затылку пистолет. И выглядел Джек неважно, губы поджаты, лицо напряженно и вид такой, будто он сейчас расплачется. Но куда более интересным было лицо Панка: он буквально испепелял меня взглядом, демонстрируя лицом полный спектр омерзения к моей персоне.

— Привет, давно не виделись, Шрам, — прошипел он, вливая в каждое слово порцию яда. — Думал, что никто не поймёт, какой хуйнёй ты тут занимаешься? А ведь я же, блять, тебя ещё защищал! Тебя, ебаную крысу, которая мочит своих!

— Долго же до вас доходило, — резонно заметил я.

— Бурый в тебя ни капельки не верил, тупое ты чмо. Только вы отъехали с ребятами, как он отправил нас следом проследить, чтоб всё прошло гладко. Как вижу, прошло всё не гладко, — он внимательно посмотрел на закрытую дверь за моей спиной. — Где Пуля с Гильзой?

— Ты сам догадаешься или мне обязательно об этом говорить?

Его губы стали тоньше.

— Уёбище… Я бы тебя здесь пристрелил вместе с этим пидором, но уверен, что Бурый сам захочет поговорить с тобой после случившегося. Кто ещё с тобой?

— А ты видишь ещё кого-то? — задал я встречный вопрос.

— Не еби мне мозг, Шрам, иначе… — вместо слов он просто опустил пистолет и выстрелил Джеку в ногу. Тот вскрикнул и упал, как подкошенный, схватившись за икру, скуля и причитая. — Кто с вами ещё?!

— Никого нет.

— Врёшь, блять! — он вновь выстрелил Джеку в ту же ногу, заставив того уже расплакаться. — Я ему мозги сейчас нахуй вынесу!

— Мы сюда пришли вдвоём, — с нажимом повторил я.

— Тогда может ты мне скажешь? Давай же, соври мне, и я тебе нахуй угандошу!

— Мы… мы… мы вдвоём пришли сюда… — всхлипывая, ответил тот и получил пулю в ногу.

— Сколько вас здесь?!

— Два! — взвизгнул он, за что получил пулю в плечо.

— Сколько, сука!?

— Два! Мамой клянусь! — запищал Джек, валяясь на земле, держась за плечо и плача.

За время этой экзекуции все пешеходы просто растворились, а полиция удивительным образом не спешила приезжать. Видимо, сегодня у них выходной или же проблема с органами чувств. С другой стороны, полицию не трогало, когда мы убивали друг друга. Она бы вообще только обрадовалась, истреби мы подчистую самих себя, и даже бы закрыла глаза на такую бойню, не вмешиваясь.

В любом случае, я должен был отдать должное Джеку — он держался молодцом, даже когда пистолет был у самого виска. Возможно, понимал, что расскажи он всё, и шансов выжить уже не будет.

Панк переводил взгляд с меня на него, решая, насколько правдивы наши слова, после чего крикнул:

— Медленно, подняв руки, отошёл от подъезда! И только блять дёрнись!

Классический приём, когда человека в целях безопасности просят выйти на открытое место, где он будет на виду. Поэтому я тянул время. Тянул его, как мог, так как отойди от подъезда, и меня скрутят, быстро повяжут, забросят в багажник и увезут. А Джека просто грохнут, и всё. И поминай как звали.

— И о чём же он со мной хочет поговорить? О том, на кого я работаю? — спросил совершенно спокойно я, обведя улицу взглядом и остановившись на Французе, который буквально прожигал меня взглядом. Я был просто уверен, что он до этого момента злорадствовал, а сейчас начал беспокоиться.

— Об этом и поговоришь с ним, уёбок. А теперь отошёл от подъезда!

Панк так хотел взять меня живым, что был не готов расстрелять как предателя. Я, по правде говоря, не чувствуя для себя угрозы, поступил бы точно так же. Возможно, понимал, что с моей помощью можно раскрыть всех, кто в заговоре против Бурого. Я был едва ли не единственным ключом к этому, и он скорее прострелит мне локти и колена, чем отправит на тот свет и потеряет возможность раскрыть всех. А может он просто хотел, чтоб меня запытал Бурый.

Но при всём при том в этот самый момент до Панка что-то дошло. Я буквально увидел, как он поменялся в лице, глядя мне в глаза. Как в его взгляде промелькнуло понимание, пусть и не полное. Такое иногда бывает, ты смотришь, видишь что-то странное, и тебя осеняет — почему?

Хотя, учитывая тот факт, что я только что пытался сократить их команду в два раза, такой вопрос должен был возникнуть у него самым первым.

— Ты чо замыслил, гандон? — насторожился он, однако именно таких озарений мне и не надо было. Поэтому я просто перевёл стрелки.

— Замыслил? — усмехнулся я. — Я много чего замыслил, Панк, много чего. Но почему бы тебе не спросить об этом самого Француза?

— Не понял?

— Так раскинь куриными мозгами и пойми. Как я мог это каждый раз проворачивать один? Как Француз был со мной чаще всех в паре и ничего не заметил? Или эти разговоры по душам, почему они ничего не принесли, и я был как бы чист? Да-да, он мне рассказал об этом. А знаешь почему? Нет? — я выдержал театральную паузу, с ухмылкой последнего уёбка смотря на него как на дебила, который прошляпил прямо перед носом самое очевидное. — И кстати, как ты думаешь, как Фиеста догадалась о моём приходе? Помнишь? Самый недовольный из нас, кто всё сомневался в решении Бурого? Кто её предупредил?

Что я делал? Я, пытаясь оттянуть время, разжигал в этом кретине огонёк недоверия и любопытства, желания выяснить, насколько мои слова правдивы. От моих слов бледнел здесь только Француз.

— А хочешь более железные доказательства моих слов, чтоб не словить в машине пулю от своего французского товарища?

— Какое, блять, доказательство? — спросил он, но я-то видел, что да, он хочет узнать. Потому что он украдкой быстрым взглядом посмотрел на Француза, обернувшись.

— Запись, — невозмутимо ответил я. — У меня в кармане. Я сейчас медленно вытащу телефон из правого кармана и включу её. Очень медленно, чтоб ты видел это и не нажал на курок.

С этими словами медленно я полез за телефоном. Очень медленно, но не потому что боялся, что мне пристрелят, а потому что тянул время и ждал, пока Молчун что-нибудь предпримет. Вытащил телефон, выбрал нужный плейлист и нажал «Play». Громкости было не то чтобы много, но достаточно, чтоб услышал Панк.

Послышались наши с Французом голоса:

— Фиеста знала о заказе до того, как ты позвонил?

— Нет.

— Ты знал, что она работает на других?

— Нет.

— Ты её надоумил напасть на меня?

— Нет, Фиеста сама решила. Я лишь предупредил, что за ней отправили тебя убить её. Я не знал, что всё кончится для тебя так. Думал, что она просто убежит.

— То есть ты позвонил ей сразу после обсуждения, кто пойдёт на дело, так?

— Ты и так знаешь, что да.

— Ты знал же, что делаешь это за спиной Бурого, Француз, и всё равно позвонил. Почему? Ты же веришь ему.

— Я не поверил сначала, что это Фиеста. Не поверил, что она сдавала, и подумал, что Бурый ошибается. Под такие обвинения мог попасть каждый, и даже он.

По сути, это ничего особого не значило, однако Панк был слишком на нервах, чтоб понять это. Ему было достаточно услышать, что Француз позвонил Фиесте — предательнице, и предупредил её. Он медленно повернул голову к нему, и я был уверен, что отдаст приказ вязать и его тоже, но в этот момент грохнул выстрел.

Откуда-то сверху позади нас раздался выстрел, и в это же мгновение половина головы Панка, повёрнутой к Французу, просто лопнула.

А потом разразилась перестрелка между моими людьми и наёмниками. Просто шквал огня тут же обрушился на дом позади меня, откуда раздавались куда более скромные ответы из калашей. Но меня это не волновало. Я бросился на землю сразу же, как голова Панка разлетелась, как спелый арбуз, забрызгав стоящий позади Rolls-Royce.

Очереди проходили и по машине, решеча её без зазрения совести. Вся улица превратилась в поле боя, и единственным местом, где я мог спрятаться, был тот самый Rolls-Royce, который решетили буквально насквозь. Потому я просто полз, не смея поднимать голову. Подполз по-пластунский к Джеку и похлопал его по здоровому плечу.

— Ты как? — сквозь стрельбу громко поинтересовался я.

— Хуёво… Сука… как же, блять, больно, — прошипел он.

— Нам надо уходить, Гурман, давай. Потерпи немного.

— Легко сказать!

— Не легко, поверь. Я знаю, о чём говорю, однако лучше потерпеть пару минут, чем сдохнуть.

Я бросил взгляд на Панка, у которого отсутствовала верхняя часть макушки. Его один глаз смотрел куда-то вверх, пока второй косился на нос. Доигрался, в конечном итоге. Но если мы не поторопимся, то точно станем следующими.

— Ползком! — сказал я громко, перекрикивая стрельбу. — Давай ползком!

Под огнём мы поползли обратно к подъезду, как меня когда-то и учил покойный Гребня. Главное — не поднимать голову. К тому же, нас от глаз наёмников, которые остервенело поливали дом свинцом, но не пытались взять штурмом, прикрывала машина. Добравшись до двери подъезда, я кое-как заполз внутрь и буквально втащил раненого Джека.

Быстрый осмотр показал, что кровотечения сильного нет, однако в ближайшее время играть ему как в волейбол, так и в футбол не удастся.

— Куда теперь? — спросил он, шипя от боли.

— Соединимся с другой частью команды. Они должны были уже закончить.

— Да, должны были… — поморщился Джек. — Поможешь подняться?

Я аккуратно подставил ему плечо, после чего мы поднялись на второй этаж. Где-то здесь, на этаже, отстреливались наши. А ещё очень скоро сюда приедет полиция. Одно дело, когда бандиты устраивают небольшие перестрелки, а другое — когда начинают подобные боевые действия, так ещё и в жилых массивах. Они могут простить многое, но не это.

— Наши на какой частоте, чтоб связаться с ними?

— Держи мою рацию, — передал мне её Джек. — Отходим?

— Да, отходим, пока нас не повезли в участок на радость Бурому.

Я нажал на кнопку.

— Парни, сматываем удочки и отступаем.

— Как? — раздался вопрос сквозь помехи.

— Через первый этаж во двор и там угоним машину у кого-нибудь, чтоб уехать. Все живы?

— При мне Костика завалили. Полбашки в труху, — сказал кто-то. Я даже не представлял, кто такой Костик, но мог сказать, что одного мы не досчитаемся.

— Окей, кто ещё?

— Я жив… сука… Я жив, Молчун через стенку стреляет. Птаху ранили, причём сильно, я не знаю, жив он или нет.

— Я понял. Тогда я сейчас соберу трупы, а вы пока отстреливайтесь.

— Патронов почти нет! Мне только пальцем стрелять остаётся!

— Тогда стреляй пальцем! Надо забрать трупы, без моей команды огонь не прекращать! — и отключился от эфира, после чего посмотрел на Джека. — Гурман, держи, — я бросил ему шприц. — Вколи в ногу, пройдёт боль.

— Это морфин? — с сомнением посмотрел он на него.

— Опиум. По сути, то же самое. Коли, а я пока трупы заберу.

Глава 144

С телами я не мелочился, исходя из того, что они всё равно мертвы и хуже им не станет, а вот оставлять их здесь небезопасно. Поэтому просто взял и сбросил через окно во двор. Это было кощунством, но не в той ситуации, когда надо выбирать между живыми и мёртвыми.

Раненого я нашёл на третьем, ещё живого, но в таком состоянии, что он едва-едва мог нормально соображать. Даже без медицинского образования я мог сказать, что жить ему осталось не так уж и много — истечёт кровью раньше. Однако и бросать или выбрасывать как мешок картошки в окно я его тоже, естественно, не собирался. Перекинул его руку через плечо и потащил вниз, связавшись с другими.

— Всех забрал. Что с наёмниками? — нажал я на кнопку рации.

— Уходят. Нам тоже надо уходить, полиция уже на подходе, — ответил парень, имени и прозвища которого я не знал.

— Насколько близко?

— По звукам сирен в нескольких кварталах уже.

— Гурман, ты как?

— Нормально, терпимо, — ответил он через помехи, но даже так было понятно, что совсем не очень.

— Мы закругляемся. Нужна машина, где ваша?

— На улице… — вдохнул он. — Где наёмники.

Именно так я и подумал.

— Значит так, лезем во двор через первый этаж. Кто умеет угонять машины?

И все молчат — никто не умеет. А ведь живут в Нижнем городе.

— Ладно… Так, я уже на втором. Кто здесь, заберите раненого. Ждите во дворе и приготовитесь сваливать, а я машину подгоню. И покойников не забудьте.

— Ты их чё, из окна выбросил?! — то ли возмутился, то ли ужаснулся парень.

— Предлагаешь выбросить раненого в окно, а их нести на горбу? — фыркнул я, уже оказавшись на первом.

Без какого-либо сомнения выбил ногой хлипкую дверь и влетел в комнату, где наткнулся на семью, которая там проживала. Женщина сидела в углу зала, прикрывая собой двух детей, и в ужасе таращилась на меня.

— Спрячьтесь в туалете! — рявкнул я. — Сюда едет полиция. Не выходите, пока они не приедут! Быстро-быстро! — замахал я рукой, подгоняя их.

Женщину просить два раза не пришлось. Она подхватила чад под мышки и юркнула в коридор, где забежала в туалет и закрылась там на щеколду. Я же схватил ближайший стул и бросил его в окно. Благо здесь были обычные деревянные окна, а не пластиковые. Оно с характерным звоном и треском разлетелось, осыпавшись по обе стороны осколками и освободив мне путь.

Выскочил во двор, быстро огляделся и бросился через подворотню на другую сторону квартала. Там, на улице, не сильно заморачиваясь, подбежал к первой попавшейся старой машине, локтём разбил окно и с внутренней стороны открыл дверь.

Единственный раз, когда я угонял, был с Фиестой, но основной принцип уловил. Сразу грубо сорвал нижнюю панель, которая с треском отвалилась, и полез вниз. Выдернул провода из замка зажигания и принялся вспоминать, как правильно это делать. Особенно в этом меня подгоняли сирены, которые звучали уже слишком близко. Быть может они даже уже в квартале от нас.

Так, ладно, надо сосредоточиться…

Вот красный — это стартер, а это…

Я коснулся проводами, но понял, что ни хрена не произошло. Но уже со второго раза мне улыбнулась удача, когда я нашёл провода для зажигания. Зубами сорвал изоляцию, скрутил между собой и коснулся их красным проводом стартера. Выбил искру и с первого же раза двигатель недовольно заурчал.

Готово.

Я был никудышным водителем и не умел ездить, поэтому даже не пытался быть аккуратным. Сразу врубил задний ход и, ободрав бок об край бампера машины сзади, отъехал от тротуара. Не очень удачно выехал задом в подворотню, случайно врезавшись в припаркованный автомобиль и ободрав ещё раз тот же бок, но уже о край стены. Там, видимо, выпрыгнув через то же окно, что и я, стояли целых трое человек. Четвёртый, что был серьёзно ранен, видимо, уже был мёртв, так как лежал рядом с трупами.

— Быстрее! В багажник трупы, и уезжаем! — рявкнул я, выскакивая из машины.

— Багажник! Багажник открой! — застучал по нему парень.

— Как?

Он, цыкнув, подбежал к водительской двери, наклонился и что-то дёрнул под креслом.

Сирены визжали уже за домом: ещё немного, и они будут здесь. Мы так спешили, что даже немного мешались друг другу, пока укладывали трупы. К тому же, только двое поместились в багажник. Третьего пришлось закинуть в салон, после чего мы сами сели в машину и дали по газам.

Рулил на этот раз Молчун. За время боя его тоже ранили, но отделался он глубокой царапиной. По крайней мере, так можно было судить по крови, которая капала у него с виска. Он довольно бодро выехал из внутреннего двора квартала, после чего аккуратно заехал на дорогу и стал отдаляться от района действий. Если наёмники не дураки, то они будут делать то же самое, возвращаясь к своему хозяину.

Только вряд ли они его найдут.

— Гурман, ты как? Кровью не истекаешь? — поинтересовался я.

— Нет, даже взбодрился, — покачал он головой.

— Отлично, дай телефон. Надо связаться с нашими, а то рация не добивает на таком расстоянии.

Он беспрекословно передал мне свой сотовый, и я в контактах сразу нашёл Сэндмэна. Именно он был главным во второй, куда более многочисленной группе, которая должна была завершить начатое.

— Слушаю, — раздался его голос через несколько гудков. Честно говоря, я ждал его ответа с замиранием сердца.

— Это я. Как дела?

— Здорова-здорова… Всё неплохо, хотя не обошлось и без проблем.

Иначе говоря, жертв. Но если неплохо, то, значит, не всё так страшно.

— Мы тоже закончили. Взяли кого-нибудь?

— Да, главного.

— Отлично… — протянул я, задумавшись. Куда сейчас лучше ехать? Хотя ответ очевиден, ибо больше податься-то и некуда. — Тогда везите его на базу. Мы скоро там будем, — и обратился к Молчуну. — План изменился, они уже всё сделали, езжай на базу, пора покончить с этим.

И с этими словами я облокотился на спинку кресла и выдохнул, полностью расслабив тело. Казалось, что вместе с воздухом из меня вышло всё то напряжение, которое копилось внутри всё это время. Весь груз, что давил на плечи, в одночасье свалился с них, оставив лишь удивительную и непривычную лёгкость.

Теперь я мог спокойно закрыть глаза и сказать:

Всё. Война закончилась моей победой.

Насколько сокрушительной и чистой она была, только предстояло выяснить, однако тот факт, что мы победили картель, был неоспорим. Кровью, насилием, обманом, предательствами, шантажом, ударами в спину и заговорами, но мы одержали верх над картелем. А победил…

Тот, кто лучше всех остальных бил в спину.

Мне бы сейчас радоваться, но, кроме как облегчение и грусть, я ничего не чувствовал. И грустил я отнюдь не из-за Панка.

От меня ничего не зависело, я сделал всё, чтоб спасти им жизнь, но это был их выбор. И что бы я ни предпринял, они бы не отступили. Так что… легче мне всё равно даже после такой отговорки не стало. Хотелось просто закрыть глаза и уснуть, чтоб отгородиться от реальности, которая меня порядком достала. Или уйти из неё другим способом, что помогал мне игнорировать боль в последнее время.

Самыми сложными и непреодолимыми стали, как обычно, самые обычные и человеческие вещи. Самые нелогичные и при этом всем понятные вещи.

Под эти невесёлые мысли, что оккупировали мою пустую голову, я, кажется, и уснул, так как когда меня хлопали по плечу, городской пейзаж уже сменился пригородом, где располагалась наша база. Мы стояли прямо около ангара, обросшего со всех сторон высокой травой. И единственным изменившимся элементом пейзажа здесь был грузовик, которого я не мог припомнить.

— Откуда он? — кивнул я на него, потирая глаза.

— Не знаю, до этого не было, — покачал Джек головой.

— Понятно… — значит, от Бурого привезли. — А ты как?

— Не очень, вот прямо не очень, хотя ничего не болит.

— Ничего, сейчас свяжемся с Феей, она должна знать врачей, которые помогут тебе.

— Хорошо бы… — вздохнул он.

— А ты, — кивнул я на парня, — вытащи пока трупы и положи их в ряд около того грузовика пока.

— Почему я? — возмутился он.

— Потому что я так сказал! — рявкнул я и практически сразу поймал себя на мысли, что меня он раздражает.

Нет, даже не так, меня разряжает всё подряд — от этого парня до заросшей территории, которая мозолила глаза. Как можно здесь находиться, когда такой срач кругом?! Ничего не видно из-за травы! А ещё немного трёт форма и мешает разгрузка. И ладони так чешутся, что просто ужас. Да и сами руки дрожат, как у неврастеника.

Иными словами, у меня начинается ломка, откуда и эти симптомы. Уверен, что я и выгляжу сейчас не очень. Пришлось сделать два глубоких вдоха и выдоха, чтоб хоть как-то постараться взять себя в руки.

— Не спорь со мной сейчас. И вообще никогда не спорь. Если я говорю так сделать, значит, ты так и сделаешь. Я ясно изъясняюсь? — процедил я.

Мне казалось, что если он сейчас что-то не то скажет или съязвит, я просто прострелю ему прямо в машине голову. Но парень, видимо, что-то такое и почувствовал от меня или же осознал свою неправоту, так как лишь кратко и смиренно ответил:

— Да, понял.

— Вот и отлично. Не заставляй меня больше повторять или поднимать голос.

Даже несмотря на то, что он согласился и как бы признал свою вину, моё раздражение никуда не делось. Меня уже раздражало даже то, что здесь стоит машина. Почему именно здесь, а не где-нибудь в другом месте? Неужели другого места не нашлось?!

Пришлось немного подышать свежим воздухом и походить вокруг грузовика, чтоб взять себя в руки, прежде чем войти в ангар. Не помогало справиться с симптомами и то, что я прекрасно понимал, откуда они. Это как знать, что у тебя гастрит — знать-то знаешь, а боль в животе никуда не денется.

В ангаре меня уже ждала целая толпа народу, и стоило порадоваться тому, что мы выбрали такое большое помещение, где даже столько человек чувствовали себя свободно. Первым делом я нашёл Кондора, который отвечал за операцию. После того, как он с Молчуном и Малиной разобрались с первостепенными целями, сразу разделились. Малина отправилась к себе домой, так как была не нужна, Молчун в мою команду, а Кондор в основную. Сейчас же меня волновал только один вопрос.

— Скольких потеряли?

— Тринадцать, — сразу ответил он. — Наёмники были явно не промах и явно не Беллаторы. Быстро сориентировались, пусть их это и не спасло.

— Мы потеряли ещё трёх, — на его вопросительно приподнявшуюся бровь я вздохнул. — Засада.

— Итого в сумме у нас сейчас семьдесят один человек. Неплохо для такой операции, могло быть и хуже.

— А могло быть и лучше.

— Не всегда везде выигрывать, — резонно заметил Кондор, но что мне оставалось лишь согласиться.

— Это да, но скоро их станет ещё меньше, — заметил я. — Остались кое-какие незаконченные дела. Что с наёмниками?

— Распрощались, как только отдали груз и получили основную сумму, — под грузом он имел ввиду финансиста. — Отказались и от твоего предложения вступить.

— Честно говоря, я этого и ожидал.

— Кстати, не знаю, говорил ли тебе кто-то, но ты неважно выглядишь, словно заболел.

— Продуло вчера. Сейчас температурю, — соврал я. Не стоило сейчас всем говорить, что их босс, ещё не заступив на должность, уже наркоманился. — Как там босс? Жив ещё?

— Жив. Хотя его неслабо ранило. Думаю, что в ближайшее время помрёт, если ничего не делать.

— Будто его смерть кого-то волнует, — фыркнул я, направившись к пленнику.

Толпа, что была передо мной, сразу начала расступаться, пропуская меня к единственному стулу в центре, на котором, привязанный к спинке и с мешком на голове, сидел мой бывший соперник.

Бурый. В конце концов, он попался сам на свой же план. И именно он подкинул мне идею поступить именно так, а не иначе. Хотя, признаться честно, он едва не спутал все карты, всё же что-то подозревал и пытался этому противодействовать, как мог.

Что касается плана, то он был самым простым, который только можно было придумать, что не делало его неэффективным:

Сразу после победы на Соломоном и наёмниками Мачо мы отправлялись к самому Мачо, чтоб добить его. По пути я с частью команды Бурого отделялся, чтоб пойти по ложному следу, оставленному мной, и избавиться от большой части его верных людей.

И до этого момента всё шло по плану.

После того, как я разобрался с Пулей… и Гильзой… это можно было назвать полнейшим провалом в переговорах… Но после них я должен был поехать к базе Мачо, где, по идее, с тем уже покончили Бурый с наёмниками и Панком.

Там, недалеко от въезда на базу, на единственной дороге расположились с двух сторон мои люди. Я должен был остановиться у них, и когда Бурый со своей командой выезжали от Мачо, попали бы в идеальную засаду, где их изрешетили бы с двух сторон. И не спасла бы здесь ни броня, ни щиты против такого шквала пуль. Плюс один «РПГ-7», старый и добрый, который достал бы любую бронированную машину. Нам пришлось потрудиться, чтоб достать его.

В принципе, всё так и получилось — Бурый попал в засаду и был повержен. Единственной полнейшей неожиданностью, стоящей трёх жизней, стало то, что он отправил за нами Панка, который нас едва не убил. Ещё бы чуть-чуть, и это бы закончилось просто ничем — убили бы и меня, и его. Всё-таки что-то до последнего подозревал.

В остальном всё прошло как планировалось.

Все смотрели на меня, иногда переводя взгляды на Бурого, когда я подошёл к нему. Я практически всех здесь хоть раз, да видел, пусть и не мог похвастаться тем, что знал каждого по имени, слишком уж их много. Но вот каждый из них знал меня. Возможно, некоторые знали и мою репутацию, но это даже в плюс. Больше боятся — больше уважают.

Что касается Бурого, то выглядел он неважно. И Конрад не обманул: судя по красному пятну на животе, ему действительно оставалось немного. Но факт того, что он до сих пор держится, говорил о многом. Упёртый человек, этого у него не отнимешь, как и не отнимешь того, что падение картеля по большей части лежит на его плечах. В одиночку против всех, он смог одержать верх, но пал от своего же оружия — удара в спину.

Я сорвал мешок с головы Бурого, наконец взглянув в лицо поверженного противника. Может чего услышу интересного, ведь торопиться больше некуда. Да и его наёмники вряд ли теперь придут за ним. Сколько их осталось? Десять? Восемь? После смерти основной группы и того факта, что их заказчик пропал, они просто смоются с деньгами, которые им выплатили авансом, рассудив, что жизнь дороже.

Уже здесь, надеюсь, не будет верности до гроба, иначе я даже не знаю, что и думать.

Бурый медленно поднял голову и, увидев меня, растянулся в улыбке. Не выглядел даже расстроенным. Не выглядел расстроенным до момента, пока не спросил:

— А что с близнецами?

Странный вопрос, однако я не стал врать.

— К сожалению, они отказались, хотя именно с ними я пытался договориться, чтобы сохранить обоим жизнь, — покачал я головой.

Он смотрел секунду-другую мне в глаза, после чего вздохнул.

— Эх, Шрам-Шрам… — и хоть улыбка осталась на его губах, взгляд стал грустным. — Мог бы уж и постараться в конце, а ты… Но ладно, признаю, неплохо разыграл всё, чего уж, сучонок ты этакий. А я же тебе, сука, верил.

— Верил так, что хотел убить? — склонил я слегка голову вбок.

— Да с чего вдруг?

— Не ври хотя бы перед смертью, Бурый. Ты кинул меня несколько раз, конкретно подставив.

— А ты разве не подставлял никого? Хочешь сказать, что, заняв место Соломона, не будешь поступать так же?

— Я не буду после этого заметать следы, убивая своих людей. Мочить своих людей, чтоб спрятать свою трусливую задницу. Бурый, ну ты и ублюдок, — вздохнул я. — Убил Рябу, заказал Фиесту, хотя она была невиновна и верна, и тебе это известно. Хотел убрать меня, так как не доверял мне. Или скажешь, что не хотел моей смерти?

Он этого не сказал. Лишь смотрел мне в глаза с усмешкой.

— Ладно, признаюсь, хотел тебя убить, так как не доверял твоей лживой жопе ни на грамм.

— Она стала лживой после того, как ты едва меня подставил. С наркоторговцем и чемоданом наркотиков, с нападением Чеки, где нас едва не убили. И ведь это были не единственные разы, когда ты хотел отправить меня на тот свет, верно?

— Я тебе никогда особо не верил, Шрам, — проигнорировал он последний вопрос. — Слишком ты был… скользким. Если близнецы, Панк, Гребня и Француз были мне знакомы, то вот ты всё это время оставался тёмной личностью. Той, кто был похож на меня и был готов пойти по трупам всех подряд ради власти. Как видишь, я не ошибся.

— Ты меня вынудил.

— Ну себе-то не ври, хитрый маленький пиздобол. Мы ведь похожи. Что ты, что я — оба рвёмся к власти. Да даже методы одинаковы, — он поморщился и сделал глубокий вздох, но улыбнулся мне в лицо. — Это была хорошая игра, Шрам.

Я же достал фотографию, которую взял как раз на такой случай. Сделанную ещё в прошлой жизни, чтоб напомнить ему о ещё одном грешке, за который ему придётся сейчас отвечать.

— Бурый, узнаёшь? — тихо спросил я его, показывая фото, где беззаботно впятером в каком-то ресторанчике сидели радостные подростки.

Он поднял взгляд и внимательно всматривался в фото, после чего посмотрел на меня и усмехнулся.

— Вот же, вон оно аж откуда аукнулось…

Я поднял пистолет.

— Мари и Матвей передают тебе привет, Михаил.

Хлопок.

Голова Бурого дёрнулась, запрокинулась назад, и тонкая струйка крови потекла из идеально круглой дырки во лбу. Его тело расслабилось, и больше ни одного вдоха не покинуло его грудь. А я добавил ещё три пули, чтоб наверняка.

После этого повисла тишина, будто никого в зале и не было. Всё было кончено. Картеля больше не существовало, так как все, кто к нему принадлежал и кто им управлял, отправились в небытие.

Оставалась совсем маленькая проблема, с которой нам предстояло ещё разобраться.

Три последующие дня представляли из себя просто бесконечные бои. Я так и не нашёл ни у Бурого, ни в грузовике жёсткого диска. Надо было спросить о нём сразу, однако в тот момент мне это в голову не пришло. С другой стороны, у нас была Фея, которая помогала нам в этом нелёгком деле. Она была своего рода целеуказателем — говорила, какие точки стоит брать, а какие нет, кого стоит убрать, где напасть, где поджечь и так далее.

Иногда у нас всё проходило просто идеально, но бывали моменты, что случались и промахи, за которыми следовали потери. Однако даже при таких раскладах мы значительно выигрывали, а заодно и набивали опыт костяку, который набрали. Это было подобно охоте на опасного зверя. Мы выбирали цель из всех предложенных, после чего нападали, убивали как можно больше и скрывались.

Оставшиеся без какого-либо командования разрозненные боевики, не в состоянии скооперироваться и дать адекватный ответ, стали лёгкой целью для нас и способом потренировать своих людей. Те, кто поняли, что картель, по сути, мёртв и им уже никто не платит, быстро покидали его ряды.

Буквально за те три дня, что мы бушевали в городе, картеля просто не стало.

Да, нам пришлось заплатить за это, и не только людьми со своей стороны, но и районами со стороны банд, которые они сразу заняли. Причём заняли прилично, углубившись вглубь территорий, которые когда-то принадлежали картелю. Сверху картель тоже наступал, буквально захватывая нашу территорию кварталами и устремляясь к порту.

Как выглядел захват? Ставили своих людей, что охраняли территорию, подминали под себя предпринимателей, что теперь платили им за защиту, не пускали других собирать дань, сами распространяли наркотики и заставляли всех остальных не их торговцев отстёгивать за это процент. В Верхнем городе такое провернуть было очень сложно, на то он и Верхний — там тебя или дома на тот свет отправят, или корпорации, которых ты пытаешься прогнуть, или полиция, которой мусора и в Верхнем достаточно. А Нижний никому не сдался. Здесь нет ничего, кроме мелких предпринимателей, магазинчиков и бедных в плане финансов жителей. Здесь не расположены крупные торговые центры, банки, фирмы и так далее, за которые бы кто-то из власть-денег имущих стали дёргаться.

Но всё это было дело наживное. Главным было полностью уничтожить оппозицию в любом лице и числе, которая могла бы представлять собой угрозу, что у нас и получилось. Три дня, и о людях из картеля было не слышно и не видно.

Это был наш час.

На четвёртый день Фея связалась со всеми, кто выжил после зачистки, и предложила встречу и возможность вернуться в дело, но только под нового босса и более высокие зарплаты. Это пока что я мог ещё гарантировать, так как мы заняли склады, где сохранилась некоторая доля товара. Он мог обеспечить нам неплохую прибыль на фоне дефицита наркотиков во всём городе. А там уже по ходу действий разберёмся, и в первую очередь с поставками.

Встреча была назначена в том же самом месте, где в прошлый раз я в первый и последний раз встретился с живым Соломоном. Небольшое здание в глубине складов, но на этот раз я расположил там своих людей. Из семидесяти одного человека, включая меня, после зачистки, запугивания и разрушения за три дня осталось пятьдесят четыре. Моя личная гвардия и самые доверенные из всех, что на данный момент у меня есть и будут. И они контролировали все подходы, каждый квадратный метр территории вокруг места собраний, чтоб нас там не прихлопнули за раз. Я даже потратился на наёмников, так как при дефиците кадров без них никуда.

— Все собрались? Фея там? — спросил я, когда мы подъехали.

— Да, — кивнул Кондор. Пока он заменял Джека, который угодил в больницу и в скором времени должен был выписаться… сбежать оттуда. — Все там. Готов?

— Смотря к чему, — невесело улыбнулся я.

— К тому, что они видят в тебе ребёнка.

— Даже после того, что я устроил? Удивительное упорство.

— Даже я вижу в тебе ребёнка до сих пор, хотя знаю об обратном. Просто не могу пока ничего с этим поделать.

— Надеюсь, что это пройдёт со временем.

Я пошёл напрямик в главный зал. Но только другой, куда более большой, сделанный из небольшого склада или гаража. Все бы всё равно не уместились там.

Подошёл к дверям, около которых дежурили двое моих бойцов. Остановился, сделал глубокий вдох, стараясь унять дрожь, которая не прошла до сих пор. Не прошла, потому что я до сих пор принимал наркотики, чтоб избавиться от эффекта ломки в эти дни. Или так я обманывал себя, чтоб «законно» принять ещё одну дозу, так как уже окончательно подсел.

Не важно. Сейчас это совершенно не важно.

Я открыл дверь и спокойной уверенной походкой хозяина вошёл в квадратный зал. В центре этого места, что раньше ну точно было гаражом, был сделан из нескольких столов один большой и длинный. За ним в общем счёте сидело девятнадцать человек вместе с Феей, которая расположилась справа от моего места. Моё место, что логично, было во главе стола.

У стен стояло около пятнадцати бойцов с автоматами. Для них тоже найдётся работа, если что-то пойдёт не так. И они с ней справятся, так как здесь не было никого сильнее Эвоката. Я, а вернее, мои люди позаботились об этом, чтоб здесь не затесался кто-то, кто сможет нас всех перебить.

Все, как один, обернулись ко мне.

— Эй! Я тебя знаю, ты Мясник! — воскликнул один из них. — Какого чёрта?! Фея, ты сказала, что нам хотят предложить работу!

— И вам её предложат, — невозмутимо ответила она.

— Этот сопляк?! Ты серьёзно?! Кто, блять, здесь будет ра…

Я шёл по противоположной стороне от него. И когда поравнялся с крикуном, остановился, вытащил пистолет и выстрелил ему в голову. Его возмущения оборвались, и он облокотился на спинку стула, расслабившись и приоткрыв по-глупому рот. Не было красивого вылета мозгов, так как я взял на этот случай слабенький девятимиллиметровый, чтоб случайно не задеть никого, прострелив его насквозь.

Время для игр кончилось. Настала пора показать себя, показать, что я делаю с любым, кто меня оскорбляет и проявляет неуважение. Как бы к этому сам ни относился, теперь я не имел права на слабину или жалость. Да и не было жалости к ним — они все волки и сожрут меня, стоит дать слабину. Поэтому мне остаётся лишь сожрать их первыми. Это моя стая.

— Давайте проявим уважение друг к другу и сначала выслушаем предложение, — спокойно произнёс я, пряча пистолет обратно. — Я не буду оскорблять или унижать никого из вас, но рассчитываю на такое же отношение и к себе. Спасибо за понимание.

Дошёл до своего места.

— Как вы поняли, я вас здесь собрал. Я предлагаю вам присоединиться ко мне. Сделаете это, и для вас всё вернётся на круги своя, даже в более хорошем варианте, чем раньше.

— А что нам мешает создать свой клан из остатков картеля? — прищурился один из них.

— То, что нет остатков картеля, — дал я ответ. — А если такие найдутся, их постигнет та же участь, что и весь картель.

— Ты убил Соломона? — спросил другой.

— Нет, ты что, пальцам не тронул, — покачал я головой. Вообще, я сказал правду, но это звучало иначе. Да, этого эффекта я и добивался, пусть думают, что развал картеля — моих рук дело, так как это недалеко от истины.

— Ты нам просто предлагаешь вот так на веру присоединиться к тебе? — спросил ещё один.

— Именно так, — кивнул я.

— Фея, это шутка? — посмотрел он на неё.

— Ты сейчас со мной разговариваешь, а не с Феей, — холодно, с нажимом заметил я. — И мы что, похожи на клоунов, чтоб с тобой шутить?

— Но ты…

— Что я? — подался я вперёд, облокотившись на локти.

— Молод, — уже не так уверенно произнёс он.

— Возраст — это лишь срок давности, — повторил я однажды услышанную фразу. — Могу доказать свою дееспособность прямо сейчас, если ты мне не веришь.

— Да ладно, это же Мясник, — вступился другой. — Да его почти каждый знает в картеле! Он ровный, слов на ветер не бросает.

— И чо, я не слышал, — ответил сосед.

— Я зато слышал, — подал третий голос.

Да, меня многие знали и были в курсе того, почему я так прославился. Моя личность обрастала легендами и историями, которых даже не было в реальности. То, что было мне известно, рисовало в моём образе какого-то аморального ублюдка-отморозка, который не знает сочувствия и убивает просто из-за прихоти или малейшего недовольства. В головах некоторых я был чудовищем. В головах многих уличным отморозком, который проложил путь к власти трупами.

Но это всё играло на руку мне. Нет лучше и правдивее репутации, чем та, которую создаёт тебе сам народ. Нет лучше мотиватора тебя уважать, чем страх перед твоей персоной.

— Получается, мы присоединяемся к тебе, и всё возвращается на круги своя? — уточнил ещё один участник сбора.

— Всё верно.

— Ничего не изменится?

— Что-то, естественно, изменится. Но не в худшую для вас сторону.

— А если мы не хотим под твоё начало, а хотим, например, чтоб Фея рулила всем? — спросил ещё один.

И так далее до бесконечности. В итоге пришли к тому, что мне просто не доверяют из-за возраста. И чем больше я позволял мусолить это, тем больше осмелевали и качали права те, кто был против меня. Мало того, что они не соглашались со мной, так они ещё и других убеждали не примыкать ко мне.

Что ж, ладно, я подозревал, что так оно и будет. Придётся пойти демократическим путём. Всё-таки свобода слова всегда помогала решать такие ситуации.

— Тогда поступим иначе, — вздохнул я. — Мы будем голосовать, чтоб прийти к единому мнению, иначе этому спору не будет конца. А по итогу всё решим. Пусть сейчас поднимут руки те, кто согласен на меня работать и за мою кандидатуру.

В воздух взметнулось семь рук. Ну что же, неплохо.

— Поднимите руки, кто пока воздерживается от принятия решения.

В воздух поднялось пять рук. Нормально… а, нет, вон ещё один поднял, итого шесть. То есть они могу проголосовать как за, так и против.

— А теперь пусть поднимут руки те, кто категорически против моей кандидатуры.

Подняло руки пять человек. Самые практически ярые противники меня.

Я вздохнул и откинулся на спинку стула, после чего посмотрел на своих людей.

— Парни!

Реакция была мгновенной. Они вскинули автоматы и просто расстреляли тех пятерых прямо за столом. Меня даже немного забрызгало кровью того, кто был рядом. Люблю свободу слова и демократию — они помогают решить сразу столько никому не нужных проблем.

Я обвёл взглядом оставшихся.

— Теперь ещё раз поднимите руку все те, кто за мою кандидатуру.

На этот раз рук было аж тринадцать.

— Почти единогласная поддержка моей кандидатуры, — кивнул я и встал из-за стола. — Демократия вновь победила.

Поступил ли я красиво? Нет конечно. Но было ли это правильно? Естественно. В данный момент, когда нас с двух сторон будут поджимать враги, не может быть никаких разногласий. Нам нужны слаженные действия и вера друг другу, хотя бы на словах, иначе к концу года уже моя группа присоединится к картелю Соломона. С волками жить — по-волчьи выть.

— Мы сейчас должны прояснить кое-что, — я начал медленно расхаживать позади своего места, чтоб собраться с мыслями. — Давайте на чистоту, всем на вас откровенно плевать. Вы проигравшие. И выйди на улицу, вас скорее всего грохнут банды или же займёте самые низкие места в картеле с Верхнего города. А можете пойти работать, будете гальюны чистить. Потому что всем на вас теперь плевать, когда не стало картеля, — я остановился, уперевшись руками на спинку своего стула, и внимательно посмотрел на них, — кроме меня. Я не хочу терять людей, кто разбирается в нашем непростом бизнесе. Поэтому предлагаю вам следующее: присоединяйтесь ко мне, и получите обратно работу с местам, которые у вас были, с шансом на повышение. Плюс ежемесячную зарплату, что будет выше той, которую вы получали при Соломоне. И всё это я могу вам гарантировать по той причине…

Я окинул присутствующих оценивающим холодным взглядом, выдержав паузу и давая понять одну простую вещь:

— Что теперь я здесь главный.

* * *

Следующая глава в этой книге последняя. Больше книг бесплатно в телеграм-канале «Цокольный этаж»: https://t.me/groundfloor. Ищущий да обрящет!

Эпилог

Солнце проглядывало сквозь тучи, грозясь на этот раз осветить наш Нижний город своими лучами. Солнце здесь нередкий гость, однако последние несколько дней было облачно. Сейчас же тучи начали расходиться, открывая голубое небо.

Прошло всего два дня с того момента, как я провёл собрание в том зале. Два дня я на посту наркобарона нового картеля, которого каждый знает как Мясник. Теперь меня и мои люди знают как Мясник, а прошлое прозвище Шрам ушло в небытие, как и Тара. Всё меняется.

Что за эти два дня мы успели сделать?

Во-первых, поставили охрану на склад с наркотиками, которые на одну треть успели уже растащить. Мы не нападали на склады, так что охрана там всё это время была, да и мои люди следили за ними, чтоб никто не сделал налёт, однако одной трети нет. Обидно было терять товар, однако можно списать на естественные потери. Хорошо, что вообще всё не растащили.

Во-вторых, автопарк и склады оружия, что были у Соломона. Оружие тоже частично растащили, но и оставшегося хватало пока за глаза. Разнообразные автоматы, пулемёты, дробовики, взрывчатка, гранаты, мины, семь гранатомётов, один миномёт и одна пушка — неожиданно. Не знаю, зачем Соломону нужна была пушка, но она есть. Про автопарк: особо ничего и не тронули, потому что никому не нужны чёрные старые инкассаторские машины, обычные, ничем не приметные легковушки, грузовички, армейские грузовики и… мусоровоз. Интересные вещи в автопарке у Соломона.

В-третьих, быстро набрали заново всех тех, кто до этого служил прошлому картелю. С этим проблем не возникло, особенно после того, как им авансом была выдана половина суммы — три четвёртых зарплаты обычного боевика на прошлой работе. Пока что их зарплата была шесть тысяч. Позже подниму до стандарта, но и такой сумме они были уже рады.

В-четвёртых, мы заняли обратно все территории, что принадлежали старому картелю и которые ещё не успели захватить картель Верхнего города и бандиты. Да, мы потеряли часть территории — почти всю территорию Мачо, две трети территории, что принадлежали Фее и ещё по мелочи. Однако всё же сохранили часть. Поставили своих людей, выгнали на улицы машины, заняли точки, обложили данью и показали всеми доступными способами, что эти территории уже под контролем.

Картель Верхнего города так и не успел добраться до порта. Увидев, что дальше захватывать ему придётся только боями, он остановился. Никаких конфликтов, никаких претензий и попыток наезда. Увидели, развернулись, уехали.

С бандитами было иначе — пытались нападать, убивать, сжигать и грабить. Мы отбились от них, дали понять, что отстоим территорию, и они потеряют больше, чем получат.

Таким образом мы официально заявили о себе и о том, что это всё наше.

В-пятых, не без помощи Феи и тех, кто работал раньше по грузам, мы заказали первую партию товара. Пока порт находился на нашей территории, у нас было преимущество, пусть забирать конкретно из него мы товар не могли. Будем подбирать груз из моря, как и раньше, пока я не решу вопрос с портом. Знаю, что Верхний город тоже теперь начал заказывать товар и забирать его таким образом, однако мы были правопреемниками старого картеля, у нас сохранились связи и знакомства, от чего с нами работали куда охотнее по старой дружбе. Нам не требовалось заново налаживать связи, в отличие от другого картеля.

Скоро будет война. Ещё одна война, но только уже между картелями, и Нижний город сотрясёт волна насилия, если ничего не предпринять. Я надеялся избежать этого, надеялся, что есть какой-то правильный выход, который пока мне был неведом.

Нет ничего невозможного.

Но сегодня я временно отлучился от дел, так как меня попросили об очень необычном одолжении. Саки решила освятить, — в христианской церкви говорят «крестить», — юную Эйко.

— Ты же тоже освящён, — настаивала по телефону Саки.

— Я не верю в свет, не верю в бога и вообще не верю в это дело, — ответил я.

— Но главное, что бог верит в тебя и тебя освятили, а значит, ты можешь присутствовать.

— Ты можешь и сама это сделать, нет? — заметил я.

— Да, но… — она замялась, — мы почти как семья, верно? По классике должны двое освятить.

— И они должны быть матерью и отцом ребёнка.

— Ты почти как отец ей! Мне помог… нет, даже спас! Ну чего тебе стоит?! Ну пожа-а-алуйста! Ну прошу-у-у! — завела она свою шарманку. — Эйко тоже про-о-осит!

Надеюсь, Эйко пойдёт не в свою мать.

— Ладно, ладно, хорошо, я понял, давай сходим и сделаем это быстренько… — сдался я в тот момент. Я мог потратить два часа на это дело: съездить в храм, освятить и вернуться. Это должно было занять совсем немного времени.

И теперь вынужден тратить на это время, когда в картеле дел вагон и маленькая тележка. С другой стороны, это поможет мне немного развеяться с человеком, который далёк от этой жизни, в которой я погряз по уши. Скажем так, вдохнуть немного нормальной жизни, которая течёт за стенами моего мирка.

И… да, я подсел на иглу. Ничего не мог с собой пока поделать. Работа наваливалась с такой силой, что под ломкой, когда мысли не могут сложиться в единое целое, всё раздражает и нервирует, а руки трясутся, и ты промахиваешься даже мимо кнопок телефона, работать было невозможно. А это не говоря про постоянный насморк, смену настроения и бессонницу. Я даже не убеждал себя в том, что как только работы станет поменьше, я соскочу с иглы — незачем разбрасываться даже самому себе пустыми обещаниями.

У меня даже был свой набор для того, чтоб не выглядеть наркоманом. Смену настроения и раздражительность я ещё мог как-то держать под контролем. Против красных глаз капли, как и для постоянного насморка. Плюс кокаин, который немного перебивал симптомы от опиоидной ломки. После всего этого, глядя на себя в зеркало, я видел самого обычного парня с изуродованным наполовину лицом, хотя понимал, что под этой маской скрывается новоиспечённый наркоман. Вот тебе и обезболил раны на спине…

Однако когда пришла Саки, она практически сразу поняла, что я под кайфом. Каким образом?

— Твои зрачки, — вздохнула она, после чего улыбнулась. — Томми, ты… под кайфом?

— Немного, — не стал врать я. — Я случайно подсел.

— Случайно? — скептически скривилась она. — Ай-яй-яй! Решил по моим стопам прогуляться?

— Нет, изначально пытался избавиться от боли. Меня тут… — я показал руку на которой не хватало пальцев, — немного ранили. На спине тоже не всё слава богу было. Даже двигаться было больно. И вот, теперь я наркоман.

— А-а-а… понятно… Но это всё лечится! — она показала мне большой палец. — Выздоровеешь. Если у меня получилось, то и у тебя получится. Причём ты же не по доброй воле подсел, как я, а из-за боли.

— Будем надеяться.

— Не надеяться, а точно знаю. Ты сильный, да, Эйко? — ребёнок в сумке на её груди в ответ начал издавать нечленораздельные звуки и дёргать её за волосы. — Ох ты моё сокровище, скоро маму лысой оставишь, будешь так дёрга… ай! Эйко! Эйко! Отдай мамины волосы!

Ответом ей был детский смех.

Как же шумно… Я потёр виски, пытаясь взять себя в руки.

— Сильно плохо? — участливо и немного заискивающе спросила Саки.

— Нет, скорее немного раздражение подпирает.

— Ломка?

— Нет, рано ещё, — покачал я головой. — Тут она едва ли не по часам у меня уже расписана, чтоб не сильно мешало.

— Ты в одном предложении, — непонятно чему разулыбалась Саки. — Но всё равно я удивлена, что ты подсел. Эх ты…

Она взъерошила мне волосы на голове.

— Да, что есть, то есть. Надеюсь, что когда на работе всё уляжется, смогу заняться этим плотнее. Ну что, пойдём?

— Идём, — кивнула она и, уже когда мы вышли в подъезд, продолжила. — Я слышала, что Нижнем городе такие страсти творились. Прямо война целая, даже полиция подключилась.

— Было дело, — кивнул я, запирая квартиру на ключ. — Однако сейчас вроде как потише стало. Даже убивают меньше, хотя полиция частит, это да.

— А у нас там очень спокойно, на окраине. Почти не слышно стрельбы даже. Я уже и забыла, когда в последний раз слышала, как кто-то стрелял.

— Повезло, чего ещё скажешь, — пожал я плечами. — Не могу сказать того же про эти районы, но… да, стрельбы однозначно стало меньше.

Замок щёлкнул, недвусмысленно сообщив о том, что я закрыл дверь, и в этот момент я заметил, что в коридоре подъезда мы уже не одни.

Фигура, которую я совершенно не заметил, стояла у самой лестницы, и мне потребовалось пара секунд из-за света, который бил через окно позади неё, чтоб опознать личность.

— Стелла? — спросил я слегка удивлённо. Точно не её я ожидал увидеть сейчас. — Ты чего здесь делаешь?

Она не отозвалась. Смотрела на меня исподлобья красными немного опухшими глазами, не двигаясь с места. Её левая рука была на виду, но вот правая была слегка заведена за спину. И едва я подумал о том, что она могла там прятать, как мои догадки подтвердились.

Стелла подняла пистолет, схватившись за него обеими руками. Он гулял так, что было сложно сказать, целится она в потолок или мне под ноги. Видимо, держала его в первый раз.

— Ты убил Мишу, — просипела она голосом человека, который плакал сутки напролёт. — Ты убил моего Мишу, кусок ты говна, после всего того, что он сделал для тебя.

Она даже не представляла, как это прозвучало из её уст. Вот именно после всего того, что он сделал, я и убил его.

— Успокойся, Стелла, — тихо произнёс я, правой рукой задвигая Саки за свою спину, а левой потянувшись к пистолету за поясом. — Опусти пистолет, и поговорим, если хочешь.

— Ты убил его! — уже громче произнесла она истерическим тоном. — Убил моего Мишу!

— И ты пришла убить меня? Ты уверена в том, что хочешь это сделать? Внизу охрана, и она сразу поднимется на выстрел, — я не врал. Внизу действительно была охрана, которая каким-то образом пропустила её. — И у тебя будет ребёнок, он всем уже успел это рассказать. Неужели ты думаешь, что Бурый хотел бы такого для тебя?

— Но теперь его уже никто не спросит, — всхлипнула она. — Теперь у моего ребёнка нет отца. Гори ты в аду, Томас…

Практически одновременно с её словами я выхватил пистолет и друг за другом прогрохотали в коридоре три выстрела.

Подобное всегда было игрой на время и реакцию, в которой побеждает самый быстрый.

Я оказался не таким быстрым, как хотелось бы.

Стелла успела выстрелить первой, но всего раз, и практически мгновенно за её выстрелом прогремели друг за другом два моих. Попали ли они обе или же всего одна пуля зацепила Стеллу? Это не имело значения — она вскрикнула, выронив пистолет на пол, сделала шаг назад, оступилась и с грохотом свалилась с лестницы. Я же рефлекторно дёрнулся вбок, ещё продолжая целиться в сторону лестничной клетки, полностью поглощённый этой маленькой перестрелкой, даже не подозревая, как сильно облажался. Словно больной ублюдок, ищущий только насилия, вглядывался, в любую секунду готовый засадить ей пулю в голову, чтоб раз и навсегда покончить с этим.

Но все эти мысли пропали, когда до меня донёсся тихий голос Саки, испугав меня до глубины души своей слабостью. Буквально вылил на сознание холодной воды, обращая внимание на то, что я не единственный в этом коридоре.

— Т-Томас… Я…

От её голоса я вздрогнул. Совсем позабыл о ней в это мгновение, слишком сконцентрировавшись на бое.

— Саки?

Я обернулся, страшась увидеть то, что Стелла совсем не промахнулась. Понять, что сейчас по моей вине умрёт совершенно другой, никак не связанный со всем этим человек, который оказался совершенно случайно не в том месте и не в то время.

Саки стояла с напуганным лицом позади меня, прижимая к себе ребёнка. С уголка её губ стекала маленькая струйка крови, а на груди виднелось красное пятно, что с каждой секундой становилось всё больше и больше. В её руках громко плакала Эйко, но казалось, её мама даже не замечает этого.

— Саки?! — бросился я к ней, позабыв обо всём.

— С ребёнком… мой ребёнок… — пыталась она выговорить, задыхаясь и закашливаясь, забрызгивая всё маленькими капельками крови.

Все мысли вылетели из головы. Несколько шагов, и я был уже около неё, буквально выхватывая из сумки на груди плачущую девчушку и вертя её в руках, как плюшевого медведя. Саки же облокотилась на стену, не в силах уже стоять, медленно сползая на пол и наблюдая за мной испуганным взглядом и повторяя одно и тоже:

— Ребёнок… Томми, ребёнок…

А из её рта вытекало всё больше и больше крови.

— Всё… — младенец так кричал, что пугал меня не меньше, чем рана на груди Саки. — Всё в порядке, — наконец смог ответить я. — С ней всё в порядке, она не ранена.

Я почувствовал на какое-то мгновение облегчение, которое сменилось ужасом за жизнь теперь уже самой Саки, которая стала мне действительно родным человеком. Она столько раз шутила на эту тему, но даже не представляла, насколько былаблизка к правде и ко мне самому. А я не понимал, пока не увидел, насколько хрупкой оказалась её жизнь.

— Не… ранена… — пробормотала она с трудом и улыбнулась. Испуг с её лица сошёл, будто маска, как только Саки поняла, что всё в порядке с дочерью. — Эйко в порядке…

На её лице я видел облегчение. Её дочь будет жить дальше.

Я посмотрел на грудь Саки, где с чудовищной скоростью распространялось большое красное пятно. Такими темпами Саки не проживёт и десяти минут, не говоря о том, чтобы доехать на скорой до больницы. И всё же я не мог сидеть и смотреть на это, сложив руки.

Аккуратно положив плачущую Эйко на пол, я стащил с себя кофту, сел напротив Саки, придавив её к ране, чтоб попытаться хоть как-то остановить кровотечение и выиграть время. Где-то там снизу уже грохотали ботинки поднимающихся сюда ребят, но как же эти суки опоздали.

— Саки… — пробормотал я жалобно, словно из-под меня выбили опору. Казалось, что я сейчас расплачусь, глядя на её спокойное умиротворённое и затухающее лицо. — Погоди, сейчас всё будет… Мы тебя сейчас довезём до больницы. Прижми кофту к ране, слышишь? Давай, прижимай же!

— Всё в п-порядке… — закашлялась она кровью, но сделала так, как я попросил.

— Конечно в порядке, всё будет в порядке… — я подхватил Саки на руки и обернулся к поднявшимся парням. — МАШИНУ! БЫСТРЕЕ МАШИНУ СЮДА!!!

И с ней на руках бросился к лестнице вслед за ними.

— Эйко… Эйко… — хрипела Саки, пока тряслась у меня в руках в то время, как я спускался по лестнице мимо лежавшей на лестничном пролёте и не подающей признаков жизни Стеллы.

— Всё в порядке, я позабочусь о ней, клянусь, — пробормотал я, стараясь не споткнуться. — С Эйко всё будет в порядке.

Уже на втором я встретился с Джеком.

— Джек, на третьем ребёнок. Забери его, — бросил я скороговоркой, пробегая мимо.

— Ребёнок? — тупо переспросил он.

— Забери его, блять! — рявкнул я, уже спускаясь ниже.

А Саки никак не унималась. Её веки медленно опускались, будто секундная стрелка, отсчитывая её оставшееся время, но она боролась, каждый раз открывая их, чтоб передать мне всё самое важное, что было у неё на душе.

— П-пожалуйста… — её голос становился всё тише и тише. Последние слова давались ей с трудом, и я буквально чувствовал, сколько сил она тратит на них. — Позаботься…

— Я понял! Я позабочусь о ней. Слышишь, Саки?! — пробормотал я испуганно. — Только не отключайся!

Но Саки мой ответ не удовлетворил. Она с шумом выдохнула, чтоб набрать побольше воздуха, после чего чистым, но едва слышимым голосом произнесла:

— Поклянись… что позаботишься о ней, — слабо вцепилась Саки пальцами в меня. — Поклянись… мне, что скажешь… что я люблю её, пожалуйста…

Сказала это так уверенно, пусть и тихо, что заставила меня остановиться прямо перед машиной.

В тот момент я окончательно понял — всё кончено. Это был конец. И одно-единственное, что от меня требовалось, это дать ответ. Теперь это было единственным, что я мог дать Саки — позволить спокойно уйти.

И я сказал то, что должен был, как бы мне тяжело ни было:

— Я клянусь, что позабочусь о ней, Саки, — ответил я настолько твёрдо, насколько мог в данный момент. Насколько мог спрятать в голосе тот факт, что сейчас расплачусь. — Клянусь, что она никогда не вырастет такой, какими стали мы, и не познает подобной жизни. Она будет знать, как ты её любила и как далеко ради неё зашла. Клянусь тебе. Потому что вы — моя семья.

Саки смотрела мне в глаза пару секунд твёрдым взглядом, после чего тот начал затухать вместе с её жизнью.

— Спасибо… тебе… — её голос был словно дуновение ветра.

Время Саки окончательно вышло, её хватка ослабла, грудь сделала последний вдох, и она покинула меня. В моих руках осталось лишь тело мёртвой девушки.

Я так и стоял перед машиной, смотря на её лицо, не в силах сдвинуться с места.

И никто не осмелился подойти ко мне, чтоб поторопить. Боялись меня. Ведь именно этого я добивался. Власти, денег, быть хозяином своей жизни и не жить по чужой указке.

Но правда в том, что за многое приходится платить.

Это только в книжках герой убивает всех плохих парней, ничего не теряет и выходит сухим из воды без потерь, даже не задумываясь, как сломал жизнь противнику. В реальности… одни ублюдки убивают других ублюдков, унося жизни не только друг друга, но и тех, кто попался под их горячую руку.

Позже я узнаю, сколько ещё загубил и сломал жизней другим, кто попал под мою горячую руку.

Саки, что умерла у меня на руках.

Стелла… Она выжила и лежала в реанимации, но так и не пришла в сознание. Врачи говорят, что она может никогда не выйти из этого состояния и остаться живым овощем. Шанс выкидыша — оценивают как восемьдесят процентов.

А ещё я узнал, что женщина, через чью квартиру мы покидали поле боя с Панком, погибла. Выскочила навстречу полицейским с криками о помощи, но из-за неожиданности была застрелена. Оба ребёнка были отправлены в детдом.

Француз, попытавшийся покинуть город, был убит вместе со своей семьёй наёмниками. Они решили с моих слов, что вся эта подстава — его рук дело. Жена, он сам… его ребёнок… Машину превратили в решето без шанса для пассажиров. Не судьба была ему отдать его большую кулинарную книгу своей дочери.

За мной тянулась вереница трупов, о части из которых я мог не знать, но которые погибли из-за меня.

Такова была плата за власть и влияние. И если Стелла хотела заставить меня расплатиться, то точно не прогадала. Я получил всё, но заплатил практически самым дорогим, что у меня было, на сдачу получив Эйко и небольшую клятву её матери.

* * *

— Значит, они добили Вольфгандов, — пробормотал мужчина, покачиваясь на стуле. Его волосы только-только тронула седина, однако это лишь добавляло ему шарма и нотки элегантности, что свойственна аристократам. Статный, в деловом костюме, он сидел в кабинете своего особняка, читая доклад, который получил. — Шатенфамилья сейчас владеет почти сорока пятью процентами акций порта… Получается, следующими будут…

Он не закончил, задумчиво побарабанив пальцами по столешнице. Он думал, решал, прикидывал варианты и возможности получить с той заварушки хоть что-то.

Вражда Шатенфамилья и Вольфгандов зародилась ещё на родине этих домов и длилась веками. Однако с самого начала перевес сил был у Шатенфамилья. Они были образцовым хорошо организованным домом со своими традициями и странностями, знающие себе цену и не пятнавшие свою честь. Вольфганды же… они больше походили на простолюдинов, которым на голову свалились огромные деньги и которые только и делали, что пили, веселились, тратили своё состояние на всякую чушь, срамя себя. Каким чудом они получили как звание дома, так и свои земли, которые отошли позже к их врагу, до сих пор неизвестно.

Зато известно, что они бежали сюда, где и стали основателями Сильверсайда, заодно получив долю порта. Но сюда же перебрались и Шатенфамилья, желая добить своего врага.

Что у них и получилось в итоге.

На один дом в мире стало меньше. А учитывая сам дом, это было к лучшему. Те же даже жили чёрт знает где: в Нижнем городе рядом с самыми низами, опустившись настолько низко, насколько это было возможно в принципе даже по меркам простолюдинов.

Вздохнув, глава отложил доклад на стол.

— Ловко, ничего не скажешь. Возможно, подсуетись мы чуть раньше, и поимели бы с этого тоже свои крохи, но… — он развёл руками, — что сделано, то сделано. Что-нибудь слышно про дом Вольфгандов? От них что-нибудь осталось?

— Осталось. Но боюсь, что это была полная капитуляция, мой господин, — покачал головой мужчина по другую сторону стола. Он, широкоплечий и высокий, стоял едва ли не по стойке смирно перед своим господином, продолжая гудеть своим низким голосом. — За время разборок банд и картеля Шатенфамилья критически снизили количество членов их дома. К тому же, не обошлось и без самих банд и картеля, которые вставляли Вольфгандам палки в колёса. Дом Шатенфамилья вынудил их подписать отказ от звания дома и покинуть город навсегда.

— Неудивительно, что так закончили, — вздохнул глава дома. — Жили как животные среди сброда, нашли свой конец точно так же. Что-нибудь ещё есть?

Мужчина перед ним перебрал в руках листы и продолжил:

— Касательно криминальной войны, если вам интересно.

Для главы дома эти новости носили скорее развлекательный характер. Это как смотреть за футбольным матчем; никакой практической заинтересованности, лишь любопытство, кто кого победит, хотя он, естественно, ставил на картель.

— Что-то новенькое есть?

— Да, война закончилась. Картель Нижнего города был уничтожен.

А вот эта новость заставила главу дома заинтересованно посмотрел на своего подчинённого. Что-то неожиданное за последнее время.

— Аж так? — удивлённо вскинул он брови. — Был уничтожен?

— По нашей информации, сейчас идёт передел территорий, но там уже объявились те, кто уничтожил картель, заявив свои права на его территории.

— Интересно… Это банды постарались?

— Насколько известно, нет. Новая банда уже отстаивает свои территории, и у них были вооружённые столкновения, что не похоже на дружеские отношения.

— Не банды, значит. И я так понимаю, не картель, раз он сразу не объявил себя там главным, — глава дома задумчиво почесал щёку. — Просто какая-то группа взяла и объявилась, уничтожив картель, который был уязвим.

И в это же время Шатенфамилья так удачно наконец задавило Вольфгандов. Слишком очевидное совпадение. Не могли они приложить руку к этому? Ведь почему нет? Дома иногда использовали преступные кланы для решения некоторых своих проблем. Конечно, связаться с кланом — это шанс запятнать свою репутацию, но это и шанс иметь за своей спиной тень, которая может быть очень полезной. Есть дома, что имеют под своим контролем кланы, и все об этом знают, но пока это не выставлено на публику во всеуслышание, никто и слова не скажет, что дом замарал себя криминалом. Таковы правила.

И если это Шатенфамилья постарались, создав верный себе клан, то для них это отличное подспорье для решения некоторых деликатных вопросов. Например, с портом, который, как-никак, один из самых крупных врат в Евразию.

А если это независимый клан? Не сказать, что в Нижнем городе есть хоть что-то, кроме порта, что может заинтересовать хоть один уважающий себя дом, однако иметь под рукой клан всегда полезно.

— А знаешь… — пробормотал глава дома. — Собери-ка мне информацию на новую банду… или уже правильно звать его новым картелем? — с усмешкой поинтересовался он. — Интересно посмотреть на этих… личностей, что управились с картелем.

— Я вас понял, мой господин, — прогудел мужчина, поклонившись. — Я займусь этим.

— Уничтожили картель… Чувствую ветер перемен в воздухе.

* * *

Виктор Брюсионелли — невысокий, коренастый с круглыми очками на носу и жидкой бородой. Глава картеля Верхнего города, что последнее время с интересом и лёгким волнением наблюдал за тем, что происходит в Нижнем городе.

И ведь, казалось бы, всё так хорошо шло — картель развалился, он получил возможность захватывать территории, но вот…

— Это что? — помахал он листком перед носом слишком экстравагантно одетой женщины.

— Я не знаю, не могу прочитать, когда вы машете им перед моим лицом, — невозмутимо ответила та.

— Не может она… — пробормотал Брюссель, выдохнув носом, словно бык. Ещё немного, и как в мультиках, у него пар из ноздрей ударит. — Картель Нижнего города был уничтожен, вот что здесь написано, если описать в двух чертах.

— Я чрезмерно рада это слышать. И именно по этому поводу пришла к вам — время закрывать контракт, господин Брюсионелли, — кивнула женщина.

— Да, вот только есть одна ма-а-аленькая заминка. Когда мы начали захватывать территорию, она уже была занята.

— Сожалею, — без интереса пожала плечами женщина.

— Сожалеешь, — хмыкнул он, после чего откинулся на спинку. — И я сожалею, — после чего категорично выдал. — Наш контракт не выполнен.

Повисла недолгая, но напряжённая тишина.

— Это как? — нахмурилась слегка она, разрушив её первой.

— А так, — пожал он плечами. — Я не смог захватить территорию, потому и контракт наш не выполнен, ведьма.

Женщина азиатской наружности, что сидела перед ним, действительно была одета как ведьма: в плаще-накидке болотного цвета и с остроконечной шляпой с полями. Не хватало лишь посоха. Сейчас она недовольно вытянулась, как струна.

— Наш контракт, господин Брюсионелли, заключался в следующем. Способствовать уничтожению или становлению в его главе вашего человека. Действовать на наше усмотрение, — она произнесла это, словно считала с листа. — Мы действовали на наше усмотрение, и картель перестал существовать. Ваша нерасторопность не является нашей проблемой, и в контракт захват каких-то там территорий, — ведьма небрежно махнула кистью, показывая своё отношение к этому, — не входил.

— Ну тогда и платы не будет, — усмехнулся он, разведя руками.

На это, подавшись вперёд, ведьма тихо произнесла:

— Вы поклялись. Дали клятву, что отдадите. Заключили контракт. Вы это помните?

— Вы не получите этого, пока я не получу того, что хочу. Таков контракт.

В первую очередь Брюссель не мог это отдать по той причине, что плата за выполнение контракта находилась не у него, а у Соломона. И подразумевалось, что при захвате территории он получит это в свои руки и отдаст ведьме. Сейчас же отдавать было нечего.

— Нет, он был не таков, — встала ведьма. — Наш ковен больше не будет иметь с вами дел. Столь наплевательское и оскорбительное отношение к себе мы не потерпим. Можете считать, что перечеркнули сейчас все наши партнёрские отношения одним своим взмахом. До свидания.

Развернувшись, она направилась к двери, но лишь успела пересечь половину комнаты, где располагался кабинет Брюссели, как через неё в комнату вошло аж восемь человек с автоматами, будто они пришли остановить не женщину, а какого-то особо опасного преступника. И пусть Брюссель не видел при ней посоха, но понимал всю опасность, что могла нести перед ним ведьма.

Однако и отпускать так просто её не собирался.

— Не так быстро, ведьма, — сказал он расслабленно, когда все восемь стволов развернулись в её сторону. — Ты не хочешь же разрушить наши отношения, верно? Ведь я могу быть очень обидчивым. Ведь мало ли что может случиться с твоим питомником…

Она замерла. Брюссель понимал, что бьёт по самому больному и это может аукнуться, однако и отступать не собирался. Если ему придётся задавить этих сучек, возомнивших о себе чёрт знает что, он это сделает. То, что эти, как они себя именуют, ведьмы обладают импульсом и бегают в странных шмотках, не значит, что теперь им всё можно. Он не позволит подобного.

— Это не питомник, — холодно ответила она.

— Или с той лупоглазой девкой, — продолжил он, словно не слыша её. — Да вообще со всеми вами. Я этого не хочу, да и ты тоже, поэтому зачем нам, как ты говоришь, перечёркивать наши отношения? К тому же… ты уверена, что сможешь побороть всех в этой комнате?

Ведьма стояла неподвижно секунд пять, и Брюссель уже думал, что она готовит какую-нибудь пакость, прежде чем та развернулась к нему и произнесла:

— Думаю, из этой ситуации мы можем найти выход, удовлетворяющий нас обоих.

— Естественно, сможем, — улыбнулся он в ответ. — Садись.

Пусть и говорил Брюссель вежливым тоном, однако было прекрасно ясно, что это не приглашение.

Ведьма послушно села обратно.

— В этом есть и ваша вина, — продолжил он, словно добрый учитель, объясняющий непутёвому ученику прописные истины. — Надо было всё-таки ставить нашего человека на место босса.

— Боюсь, он оказался слишком глуп для этого.

— И тем не менее, это было бы лучше. А наш контракт продолжает действовать. Уничтожь картель, но так, чтоб Я мог захватить Нижний город, и получишь то, чего хотела. То, чего хотели вы все. После этого разойдёмся друзьями, и я закрою глаза на то, что между нами сейчас произошло. Это пойдёт на пользу нам обоим, не так ли?

Ведьма смотрела ему в глаза, испытывая массу эмоций, от банальной обиды до странного чувства наслаждения, которое приносила мысль, что её-то теперь ничего и не держит. И вольна она делать с должником что хочет. Быть может в честь старого знакомства она бы и закрыла глаза на это нарушение, больше не имея с ним никаких дел, однако теперь ему на подобное рассчитывать не придётся. Ведьма желала теперь только одного — мести за такой плевок в лицо.

О да… она хочет мести…

От одного предвкушения этого сладкого блюда её губы растянулись в коварной улыбке.

— Конечно, пойдёт на пользу нам обоим, — кивнула ведьма. — Думаю, мы сможем решить вашу проблему раз и навсегда..

Кирико Кири Тонкие грани (том 4)

Глава 145

— Томми, просыпайся!

Голос Джека пробивался откуда-то издалека, словно сквозь толщу воды. Сначала глухой, неразборчивый, едва слышимый, но с каждым разом он становился всё громче, будто пробиваясь к моему сознанию через невидимые барьеры и всеобъемлющую темноту.

— Давай, вставай уже!

До чего же противный и звонкий голос…

Далеко не сразу я понял, что ему вторит и мой будильник. Трезвонящий на всю комнату и буквально высверливающий мозги в нескольких местах дрелью, от чего слезились глаза и ломало болью виски. Их будто распирало изнутри от внутреннего давления и хотелось схватиться за голову, чтоб сдавить, будто это всё поможет унять боль. Да ещё и Джек тряс меня за плечи, почему становилось лишь хуже — каждое движение отдавалось в голове острой болью.

Точно, я же просил его разбудить меня на всякий случай, если сам не встану…

— Давай! Подъём!

В любом случае, от реальности шанса спастись у меня не было, как бы мне этого ни хотелось. Если каким-то чудом удастся отделаться от Джека, головная боль, жажда и естественные нужды никуда не денутся. Вставать в любом случае уже придётся.

С неимоверным трудом я протёр руками слипшиеся глаза, попытавшись сфокусироваться на Джеке. Тот был как в тумане.

— Я… проснулся… — прохрипел я. — Отключи это говно уже…

Трезвон будильника наконец оборвался, позволяя мне кое-как прийти в себя. Не сразу, конечно, но уже что-то. Теперь хотя бы у меня вместе с будильником мозги не вибрировали, рискуя превратиться в кашу, и его трезвон не заглушал мои собственные мысли. Однако противный звонкий звук, который я сначала отнёс к голосу Джека, остался.

Понимание того, что происходит вокруг, да и где я нахожусь, возвращалось очень медленно. Точно… это же Эйко… Дьявол, я не помню, кормил ли я её вообще со вчерашнего дня или нет… но как же мне сейчас на это плевать… Не потому что я ублюдок, а из-за того, что трудно удержать в голове мысли. Боль парализовала практически любые процессы в мозге.

Для начала я попытался принять вертикальное положение, сев на краю кровати. Слегка покачнулся, но всё же удержал равновесие несмотря на то, что комната немного плясала перед глазами, из-за чего хотелось проблеваться не на шутку. Просидел так пару секунд, прежде чем позывы прошли, и я смог привыкнуть к новому положению.

Как. Же. Хреново.

Мне ещё не приходилось испытывать похмелье, и я бы никогда не подумал, что оно, по сути, может быть сродни пыткам. Словно расплата за всё то, чего им можно добиться. Но это оказалось не таким страшным, как то, что обрушилось на меня вслед за этим.

Воспоминания.

Понимание того, что случилось вчера.

Смерть Саки.

Эта простая, но страшная мысль прострелила меня, заставив несколько секунд не двигаться, чувствуя, как внутри всё холодеет. Как медленно и мучительно за грудной клеткой всё сдавливается, выворачивает наизнанку, образуя полость абсолютной давящей пустоты. Мне казалось, что я начал задыхаться от одного понимания всего этого, от того, как быстро всё внутри меня умирало. Будто всё важное, что было, стало чем-то незначительным, пустым и не имеющим смысла. Скажи кто, что у меня рак, и я бы даже не расстроился. Может даже бы обрадовался…

От воспоминаний не убежишь, как бы ты ни пытался. Можно на какое-то время оторваться от них, но так или иначе они тебя достигнут и вытрясут из твоей души всё живое. Вчера у меня ещё как-то получилось сбежать от всех этих мыслей и провалиться в беспамятное состояние, но сейчас всё это обрушилось с новой силой, но уже подкреплённое головной болью.

Это было настоящим ударом: если Стелла хотела сделать мне действительно больно, то у неё это получилось на пять с плюсом. Я жив, а Саки, перед которой открылись практически все двери, теперь прохлаждается в морге, ожидая своего последнего пристанища.

Я даже не мог описать, почему меня так накрыло. Может потому что в моей жизни стало на одного порядочного и доброго человека меньше? Или потому что с ней умерло что-то и во мне самом? Или я просто сам не осознавал, насколько дорожил ей? Я не знал. Однако всё внутри меня отозвалось на её смерть жуткой давящей тоской, которая утягивала в пропасть отчаяния и апатии.

Я бы предпочёл лучше провалиться обратно в беспамятный сон, в котором пребывал до этого, чем сейчас под крики её дочери понимать, что вчера произошло. Наркотики с алкоголем были способом хоть как-то отвлечься и заглушить то, что могло свести меня с ума. Будто барьер, который сохранил ломающуюся психику ценой физического здоровья. Но сейчас, стоило мне просто проснуться и немного собраться с мыслями, всё вернулось с новой силой.

Больно было и за то, как я поступил с телом Саки. Выбросили её около крыльца больницы. Даже несмотря на то, что я собирался потом официально обратиться в морг за ней, чтоб похоронить по-человечески, чувство, что поступил неправильно, не покидало меня ни на секунду.

— Хера ты вчера устроил поминки, — Джек присвистнул, окинув взглядом стол. — А говорил, ебану немного виски.

— А тебя ебёт? — зло пробормотал я севшим голосом, сам удивившись собственной агрессивной реакции.

Но Джек был прав, передо мной был настоящий праздничный стол наркомана: две пустые бутылки виски и одна уже початая у кровати, несколько использованных шприцов, рассыпанный кокс, горка окурков в пепельнице и пепел повсюду. Итоги того, как я посидел вчера. Мой взгляд сам собой упал на левую и правую руки. Они и до этого были обколоты, не в первый раз уже балуюсь, но сейчас там виднелись большие синяки. Да и внешне я, наверное, выглядел так себе и являл собой наглядный пример наркомана.

— Да нет… я… — он немного растерялся от моего слишком грубого и нетипичного ответа. Однако мне было плевать. Плевать на него, на себя, на картель и вообще на весь мир. Даже на Эйко, которая не прекращала верещать в соседней комнате. Хотелось просто умереть.

— Я вроде сказал будить меня, только если всё плохо, — прохрипел я, ища взглядом, чем бы смочить горло. Выбор пал на единственную жидкость в моём доме: алкоголь.

— Ну я вот и бужу, — Джек как-то смущённо посмотрел, как я сделал несколько глотков прямо из бутылки, как заядлый алкаш. — У нас действительно проблемы.

— И? Что случилось? — поставил я бутылку обратно на пол. — Война?

— Нет, не настолько плохо, конечно… Но проблема есть, причём конкретная. Сейчас ещё должна Фея прийти.

— Фея… — вздохнул я. Мне, если честно, было плевать на проблему, однако этого я всё же не сказал. Как и не сказал, что мне вообще теперь плевать на всё.

— Я это, окно открою?

— Да, валяй, — махнул я рукой, не поднимая головы и пряча лицо в ладонях. Головная боль даже не думала отступать, а душевная так вообще, только набирала обороты. Мне казалось, что я сейчас расплачусь или меня порвёт изнутри.

— У тебя, кстати, там ребёнок воет. Он, кажется, воет ещё с ночи. Ну я это, слышал через потолок. У меня же спальня под той комнатой.

Я едва не сказал: да хрен с ним, с этим сраным ребёнком, плевать на него. Потому что стоило вспомнить, чей это ребёнок, и меня скрутило едва ли не пополам. Причём больно мне было из-за упоминания Саки, а не из-за того, что я хотел сказать про её ребёнка — он-то волновал меня куда меньше, как это ни страшно. Знаю, что это неправильно, но сделать с этим ничего я не мог. Мне было на него плевать.

— Эйко. Её зовут Эйко, — пробормотал я.

— Да, Эйко, — легко согласился Джек. — Ты бы сделал чё-нить с ней. Да и… я это, просто сказать хотел… ну типа ребёнок же дорог тебе, да? Ну он девушки был, и, по сути, она доверила его тебе. А ему будет не очень жить… ну… в таком дыму. Ты просто так накурил, что когда вошёл я, тут облако было. Я, в смысле, не учу тебя, просто подумал…

Джек едва ли не лебезил передо мной, явно боясь повторить участь остальных, кто попал под чистку. Прекрасно понимал, что лезет не в своё дело и упоминает то, что может вызвать во мне агрессию, однако всё равно поднял тему.

Но будто я этого не знаю. Куда хуже правда: мне плевать.

— Я понял, Джек. Ты прав, надо бы завязать с этим, — я ответил, лишь чтоб он отстал от меня. — Так ты откроешь окно или нет?

— Да, момент.

В комнату ворвался лёгкий прохладный ветерок осени. Даже несмотря на то, что мы были в загазованном городе, воздух с улицы по сравнению с тем, что был у меня, казался едва ли не чистейшим.

Я ещё раз окинул прокуренную комнату взглядом, с тоской вспоминая, что когда-то именно здесь ходила Саки…

Почему меня так пробило от её смерти

Потому что должен был умереть ты, разве нет? — вернулся мой старый собеседник. Голос сестёр, такой родной и… другой. Идентичный им, но совершенно чужой. — Везде пытаешься схитрить, везде пытаешься пролезть, забрать, отнять. Только ты, ты, ты, а расплачиваются за это совершенно другие. И ты это чувствуешь.

Я не…

Ради себя? Ради семьи? Ты решил, что достойнее других, что имеешь больше прав перешагнуть через остальных? Но тебя об этом просили? Хотя это не твоя вина.

О чём ты? — нахмурился я.

Ответом мне было лишь мерзкое хихиканье.

Ответ тебе не понравится.

Какой ответ?

Ответ — это ты.

Я?

Но голос исчез, оставив лишь безудержный хохот, который эхом расходился в моей голове.

Даже шизофрения не оставит меня в покое. И от её слов стало только хуже. Настолько, что мысль закончить это здесь и сейчас стала как никогда навязчивой и вполне себе реальной. Настолько реальной, что мне стало не по себе.

Надо взять себя в руки, привести сознание в порядок, иначе я сам себя кончу. И быстрый способ привести себя в чувства я знал только один.

С трудом встав и слегка покачиваясь, сделал несколько шагов к столу. Казалось, что вся кровь отлила из головы и я вот-вот потеряю сознание. Наклонился и обоими ноздрями втянул рассыпанный на столешнице порошок. Видимо, вдохнул и пепел, так как закашлялся и несколько раз чихнул, подняв облачко белой пыли. Буквально пара секунд, и в голове стало проясняться. И пусть боль полностью не отступила, но мыслить я стал значительно яснее.

Первый пункт: «привести себя в порядок», я почти выполнил. Втянулся ещё раз и почувствовал, как мгла в сознании отступила ещё дальше. Поднял голову и встретился взглядом с Джеком.

— Как я выгляжу?

— Как наркоман, — со всей своей простотой ответил он. — Ты это, не думал, что наркота тебя убьёт?

— Как по мне, это не самый худший выход из ситуации. Ты, кстати, с парнями говорил? Как они пропустили эту дуру вообще мимо?

— Говорят, что через них не проходила, — пожал он плечами. Мне, честно говоря, не понравилось, как он спокойно отреагировал на мой вопрос, однако я придираюсь. Это последствия похмелья, меня сейчас вообще всё раздражает.

— Ты их опросил?

— Ну как опросил, спросил, чё за хуйня, хули баба со стволом разгуливает по дому.

— А они?

— Говорят, что сами в шоке. Следили во все глаза и отвечают, что никакая баба мимо не проходила.

Не проходила мимо, говорят… Это значит только две вещи: либо они врут, либо в доме есть места, через которые ещё можно пролезть. А через какие можно пролезть?..

Я сделал глубокий вдох грудью и похлопал себя по щекам. Где-то в другой комнате плакала Эйко, которая никак не могла заткнуться. И ещё головная боль не отстала. Пусть сознание и прояснилось, однако с сообразительностью у меня пока были всё же проблемы.

— Есть у тебя аспирин?

— А… ты уверен, что после пойла и наркоты это хорошая идея? Печень не отстегнётся?

— Плевать на печень, тащи, если есть.

Стоило остаться одному, как тоска и грусть навалились на меня с новой силой, будто я остался один не только в квартире, но и во всём мире. Не считая заливающейся криком Эйко. Надо было постараться отвлечься, заполнить пустоту и безразличие чем-нибудь… Например… делами. Да, делами, надо заняться делом, втянуться и отвлечься, иначе я дойду до ручки. Ведь не для этого я так долго шёл сюда, не ради того, чтоб потом спустить всё в унитаз, умерла Саки. Это будет плевком на её могилу.

Уже в который раз я чувствовал, что не рад тому, что получил. Не этого я хотел…

Однако эти мысли я запихнул так же глубоко, как и собственное мнение.

Я выживу. Эта боль пройдёт, рано или поздно, надо просто переждать, потерпеть. Лучше пойду, лялькой займусь.

Эйко встретила меня пронзительным криком. Вся красная, с мокрым от слёз лицом, пропахшая экскрементами, она, кажется, только усилила свои крики, стоило ей услышать шум в комнате. Глядя на ребёнка, я понимал, что если не смогу взять себя в руки, то лучше вообще найти семью, которая действительно сможет позаботиться о ребёнке, чем оставлять её здесь со мной. Помрёт с голоду ещё или того хуже. Не дело было ломать жизнь ещё и ребёнку.

С другой стороны, этот порыв был единичным из-за смерти Саки — до подобного я ещё не доходил раньше.

— Ну-ну, детка, тс-с-с… тс-с-с… сейчас мы тебя переоденем.

Но ребёнку было плевать на мои «тс-с-с», я мог засунуть их себе глубоко и надолго, так как ребёнок хотел есть и не сидеть в собственном дерьме, а не моего «тс-с-с».

Не то чтобы мне было это важно, но выносить её в комнату, наполненную перегаром, я не рискнул. Решил перепеленать Эйко здесь. Не с первого раза, но у меня получилось хоть что-то более-менее похожее на подгузник из пелёнки, на которую пошла наволочка. Помог и интернет, и Джек, который подошёл позже и подсказывал мне, читая с экрана телефона инструкцию. И, разобравшись с одной проблемой, осталась другая — еда.

— Давай таблетки, — протянул я руку и тут же закинул в рот те две, что он дал. — Забыл сказать, усиль охрану дома. На этаж… — мои мысли в голове, до этого быстрые, теперь вращались как ржавые шестерёнки, — по два… да, по два. И… и ещё машину напротив с четырьмя.

— Боишься покушения?

— Почти уверен, что оно будет, — ответил я, укачивая ревущую Эйко. Какая же она громкая… — Будь я на месте кого-то, поступил бы точно так же.

— Да вряд ли кто-то рискнёт…

— Посмотри на меня, — перебил я его. — Сколько ты дашь мне?

— Э-э-э… восемнадцать где-то. Ты вроде спрашивал уже.

— И объяснял проблемы, связанные с этим. Да, я всех угрохал, да, захватил власть, да, у меня есть сила и деньги. Но это теряется так же легко, как и находится. Многих сейчас отпустит первоначальный шок и испуг, они придут в себя и увидят, что их начальник — восемнадцатилетний подросток, практически ещё ребёнок. Подросток в начальниках у великовозрастных головорезов. И кому-то может будет западло ходить у такого в шестёрках, а может они подумают, что раз я молод, то меня будет легко сместить. Это тебе двадцать три, и я вроде как ещё твоего возраста примерно, да и многим из набранных нами примерно от двадцати до двадцати пяти. А им по тридцать-сорок лет. И таких сотни.

— Если быть точнее, наших бойцов сейчас двести семьдесят два. Это вместе с нашими пятьюдесятью четырьмя.

— Спасибо, что уточнил, — вздохнул немного расстроенно я.

У нас было очень мало людей. Двести семьдесят два человека на совсем немаленькую территорию Нижнего города. До этого в картеле в общей сложности было около семисот человек, если считать всех, кто может воевать. У картеля Верхнего города таких было так вообще под две тысячи, если не больше.

Не знаю, что остановило Верхний картель, но, скорее всего, причина была в полиции, которая устала наблюдать за беспределом в Нижнем городе. Второй виток войны, горы трупов, и без вмешательства правительства здесь не обойдётся.

Они и так уже нервными стали после наших перестрелок — стали куда чаще вмешиваться и отстреливать нас. Ведь одно дело — стрельба на отшибах, в складах и заброшенных индустриальных зонах, другое — на улицах и в жилых кварталах, у всех на виду, где могут пострадать люди. Иногда — да, но не так часто, как сейчас. И при ещё одной войне полетят головы абсолютно всех. Потому и не факт, что война того будет стоить.

В любом случае, надо набрать как можно больше людей и как можно скорее, хотя бы пять сотен на первое время. Я вообще не пойму, почему Соломон держал так мало людей; об этом можно будет поинтересоваться у Феи.

Но я отвлёкся.

— Как бы то ни было, мой возраст может дать им ложную мысль, что от меня будет легко избавиться. И сейчас, после смерти Саки, после того, как я только-только захватил всё и создал новый картель, это будет сделать легче всего. Когда я ещё не успел окончательно укорениться и набраться силы. Возможно, подумают, что я расслабился после захвата.

— С чего ты взял это?

— Потому что я бы сделал так, — ответил я честно. — Я бы ударил ровно тогда, когда всё только-только закончилось и ещё не схвачено. Не буду говорить, что так оно и будет, но сейчас идеальное время, чтоб напасть.

Глава 146

— Да ладно тебе, — отмахнулся на мои слова Джек. — Подумаешь, восемнадцать. Я читал про парня, который то ли в двадцать один, то ли в двадцать два уже создал практически свой картель, что толкал наркоту через Мексику, покупая на одной границе, а продавая на другой. Или девчонка, что делала то же самое. Ей было двадцать три.

— И сколько ты таких примеров знаешь? — полюбопытствовал я.

— Два, — нехотя признался он.

— Два человека на протяжении пятидесяти лет, что длится эта эпопея с коксом, из семи миллиардов человек, что живёт на Земле, не учитывая того факта, что каждый раз появлялись новые люди и там в несколько раз больше семи миллиардов получается. И мне не двадцать один и даже не двадцать. Мне восемнадцать. А на деле и того меньше.

— Да ладно! Будешь исключением, — хлопнул он меня по плечу.

— Ага, надеюсь на это. Где Фея? — раздражённо спросил я. — Что вы там поведать хотели мне?

— Она едет, сказала.

— Что так долго? — раздражённо спросил я, стараясь не обращать внимания на крики крохи.

— Может пробки, — пожал он плечами.

— Пробки… Набери её, скажи, чтоб купила еды для ребёнка по пути сюда, — сказал я, покачивая кричащую Эйко. — Ну тише ты, тише, все уши прокричала уже…

Она уже раздражала меня. Я едва сам не срывался, чтоб накричать на неё или потрясти в руках, чтоб заткнуть. Да только толку? Она ребёнок, ничего ещё не понимает, буду кричать — лишь напугаю. А больно делать ребёнку из-за того, что ты сам на взводе… Пока что я ещё не распрощался с человеческими качествами окончательно.

— Может ей того, рот скотчем заклеить? — спросил Джек, но после моего взгляда смутился. — Да я просто предложил. Против людей же помогает.

— Ты себе заклей. Вот видишь, Эйко, кто тебя окружает. Повсюду враги, — покачивал я её в руках. — А сейчас придёт ещё и третья бестия, так вообще будет полный букет. Так, ладно, возвращаясь к парням, они сказали, что дура эта не проходила через них, так?

— Так.

— Значит, иначе пролезла. Вы проверили дом? Окна, чердак, подвал?

— Ну, мы прошлись по чердаку и подвалу, там двери закрыты были. Отвечаю, сам дёргал.

— А окно в подвале? Небольшое окно под потолком, оно как раз на уровне земли снаружи будет. Его проверяли?

— Эм… нет. А там есть окно? — удивился он.

Понятно… живёт здесь чёрт знает сколько и не знает…

— Да, представь себе. Иди, проверь, — кивнул я на дверь. — И Фею сюда сразу тащи, как увидишь.

Так, мне нужен кто-то, кто будет следить за моей безопасностью. Джек, конечно, хорош: туп и более-менее верен — то, что надо, для помощника. Но нужен кто-то и с мозгами, чтоб помогал, так как в одиночку такое потянуть сложно. Кто-то типа советник, что подскажет или поможет советом. Хотя на эту роль пока отлично подходит Фея, как самая опытная. Заодно всегда будет на глазах — таких личностей терять из виду не стоит.

И раз пошла такая пляска, нужно поговорить с Тольковым, финансистом прошлого картеля. Мне пока не выпало чести с ним пообщаться, и надо бы устранить этот пробел.

И если так посмотреть, мне надо вообще много кого найти. Новых лейтенантов, новых ответственных за вербовку, охрану, склады, перевозку, обеспечение, соколов, людей, что собирают и комплектуют всю информацию, стукачей, новых командиров боевых групп. Большинство офицеров пока что живы, но вот капитанов стало разительно меньше.

Это что касается организации, причём в грубом виде. Проблем куда больше по-настоящему.

Например, надо вновь наладить поставки через порт, так как они сильно снизились. Такой объём, что раньше ввозился, выловить из моря на лодки физически слишком сложно. Практически невозможно. А это значит, что надо идти к хозяевам порта и договариваться. А это дома, аристократы, так что переговоры точно не будут лёгкими и есть шанс, что нас не только оберут до нитки, но и поимеют.

А ещё полиция, к которой надо идти на поклон. Мы пока ещё топчем свободные земли исключительно благодаря их лояльности, за которую надо платить. Будь у них желание, и нас бы тут или переловили, или перестреляли, как собак, и не спасла бы нас ни наша мини-армия, ни деньги, потому что мы ничто против государства. И лучше таких людей держать в друзьях или покровителях, чтобы они и дальше оставались дружны и слепы к нам, а не искали врага.

И это два основных пункта, которые надо решить в ближайшее время.

И по мере того, как я планировал свои действия, раздумывал, чем и как лучше сначала заняться, не обратил внимания, как Эйко перестала плакать и уснула у меня на руках маленьким комком чьего-то живого счастья. Я даже не сразу понял это, слишком погрузившись в свои мысли, однако…

— Спит, — пробормотал я, глядя на мокрое, красное, немного обиженно надутое лицо чуда Саки в своих руках. — Надо же, уснула.

Глядя на неё, меня ещё раз резануло по живому. Жаль, что Саки этого никогда не увидит.

Фея пришла минут через двадцать. Вся уже готовая к рабочему дню, в деловом костюме, который, видимо, не снимала даже в кровати, причёсанная, подкрашенная, будто офисный работник. К тому моменту Джек уже успел сказать неутешительную новость, что окошко в подвале было открыто. Мне хотелось стукнуть самого себя по лбу: проблема заключалась в том, что это как раз-таки я и открыл то окно, когда убегал в прошлый раз из дома. Не думаю, что, будь оно даже заперто на щеколду, Стеллу это остановило, однако моё настроение полетело следом за душевным состоянием.

— Я принесла детское питание, — известила она нас, когда вошла в комнату, закрыв за собой дверь. — Томас, я не указываю тебе, лишь хочу заметить со стороны моего опыта — если ты будешь курить, ребёнок может вырасти астматиком. Проблем с лёгкими не оберётся.

— Тебя забыл спросить, — бросил я слишком зло.

— Я не критикую тебя, — уточнила она, — лишь делюсь опытом.

Да, я срываюсь на других, но ничего поделать с этим не могу. Столько навалилось, а скоро ещё и ломка от наркотиков будет радовать меня своим эффектом.

Фея аккуратно, но настойчиво подвинула нас в стороны, после чего поставила на кровать пакет с продуктами.

— Гурман, в пакете градусник, бутылка с соской, молочная смесь. Сделай всё по инструкции на коробке.

— Эм… типа как кофе заваривать? — вытащил он коробку с детской смесью, пробежавшись по её обратной стороне глазами. — Типа горячая вода, все дела?

— Да, как заваривать кофе, — невозмутимо ответила она и протянула ко мне руки. — Разрешишь взять её?

— Держи, — отдал я ребёнка. Фея взяла Эйко на руки, от чего тут же проснулась, о чём и сообщила громким недовольным криком, словно говоря: если не даёте кушать, дайте хотя бы поспать. Фея немного покрутила кричащий комок в руках, после чего принялась снимать с неё пелёнки.

— Нельзя так туго перетягивать, тканью натрёшь кожу ребёнку, — и принялась уверенными движениями пеленать плачущую Эйко. — Кстати, Томас… Я могу звать тебя Томасом, когда никого нет?

— Чем Мясник тебе не нравится?

— Если я скажу, что это вульгарно, ты не застрелишь меня? — спросила она, возясь с ребёнком. Возможно, здесь был намёк на шутку, однако по голосу этого было не видно.

— Пока рядом никого нет, можешь, в принципе, и Томасом звать, — пожал я плечами. — Так о чём поговорить хотела? Гурман сказал, что у нас проблемы.

— У нас возникли проблемы с поставщиком.

— Проблемы? — мне уже не нравится это. — Какого рода?

— Ты слышал о войне картелей в Мексике?

— Если честно… нет, не слышал. Не до этого было, мне хватало и нашей войны.

— А она там идёт, — продолжила она невозмутимо, возясь с кричащей недовольно Эйко. — Дома пытаются выбить несколько картелей с насиженных мест. Если верить новостям, дома ударили по самому важному для любого картеля.

— По поставщику — догадался я.

— Верно, плантации коки, — кивнул Фея. — Уничтожили немало полей в Колумбии.

— Собственно, не вижу, в чём проблема. Говори уже, не тяни, — поморщился я, — нет у меня настроения шарады разгадывать. Поднялись цены? Хорошо, мы доплатим.

— Проблема не в цене. Дело в том, что тот поставщик, у которого мы закупались, его больше нет. Из-за удара по плантациям он лишился товара. Нет товара, нет денег, нет силы, нет картеля. Всё просто.

— И у нас теперь нет поставщика, — наконец дошла до меня вся глобальность проблемы. Не так страшно, конечно, как могло быть, однако проблем явно добавило.

— Верно. Теперь нам надо ехать и договариваться с ними, — подтвердила мои опасения Фея. — Договариваться с новыми поставщиками.

Я быстро промотал всю информацию в голове… насколько мог быстро это сделать. Получается, что мне надо сейчас срываться с места и лететь… в Мексику, как понимаю, где придётся договариваться с одним из картелей. А если там война, то ещё и риск получить пулю, что не очень-то и хорошо. Но самое хреновое в этой ситуации то, что мне придётся оставить на какое-то время свой картель. Только что созданный, хрупкий, состоящий пока что из ненадёжных элементов. Причины, по которым этого делать нельзя, можно даже неозвучивать.

— А по телефону этого не сделать?

Может вопрос и звучал глупо, однако в век развитых коммуникаций лететь на другой край света к чёрту на куличики не всегда обязательно.

— По спутнику? Межгороду? — покосилась на меня Фея. В её глазах впервые за всё время я видел что-то ещё, помимо излишней серьёзности. Усмешку.

— Предлагаешь мне лететь туда?

— Такие разговоры не ведутся по телефону, Томас. Никогда. И дело не в прослушке, хотя и это играет не последнюю роль. Просто так дела не делаются. Только личная встреча. А учитывая тот факт, что мы картель и наши заказы тяжело назвать маленькими, встреча будет проводиться непосредственно с наркобароном.

— То есть просто позвонить и договориться нельзя?

— Нет, позвонить можно, но такое по телефону не решить. По крайней мере они с тобой, новеньким в этом бизнесе, решать такие вопросы по телефону не будут. Это не магазин по телефону, речь идёт об взаимном уважении и доверии, без которого можно нарваться на неприятности. Если сделка крупная и долгосрочная, а она таковой будет, договор должен быть непосредственно между главами картеля вживую. Или, на крайней случай, с уполномоченным представителем.

Иначе говоря…

— Я не поеду, — категорично ответил я.

— Но…

— Фея, или ты тупишь, или пытаешься меня сейчас кинуть, — приблизился я к ней и едва ли не прошептал это на ухо. — Так что пораскинь своими мозгами на секунду и пойми, почему мне не подходит вариант с личной встречей. Ты мне предлагаешь оставить картель без руководителя в тот момент, когда он только-только появился на руинах старого и включает в себя больше половины прежнего состава, который может быть совсем не рад подчиняться сопливому подростку.

— Я слова не сказала, что ты обязан ехать, и именно поэтому упомянула, что можно в крайнем случае отправить представителя, — выкрутилась она. — Но как раз с ним у нас заминка.

— Какая?

— Раньше этим занимался Чека. На крайний случай личные доверенные люди Соломона или же отвечающие за транспортировку. Но после твоей чистки никого не осталось.

— Это ты намекаешь на то, что в этом есть моя вина? — поинтересовался я холодно.

— Нет, Томас, даже мысли такой не было. Я лишь говорю о состоянии дел в твоём картеле. У нас нет тех, кого можно отправить. Никто из имеющихся никогда не вёл подобных дел и не имеет ни опыта переговоров, ни соответствующих навыков. Максимум, главный кладовщик подойдёт.

Так, значит, варианты есть. Уже хорошо.

— Так, это единственная плохая новость, я надеюсь?

— Да, но лучше бы…

— Когда я приму решение, тебе станет об этом известно, — перебил я её. — У меня сейчас есть другие заботы, с которыми ты должна помочь.

В этот момент в комнату вошёл Джек и протянул бутылку.

— Слишком горячая, — подвела она итог, стоило Фее потрогать её.

— Да ладно, совсем чуть-чуть. Я и то горячее пью.

— Это младенец. Иди переделывать, — отправила она его обратно, укачивая ревущего, как сирену, ребёнка. Джек только горестно вздохнул, что-то там причитая.

— Насчёт забот, — продолжил я, когда Джек вышел. — Ты знаешь, где жил Бурый?

— Да. Но я не смогу сказать, где его сейфхаус. Не думаю, что даже Соломон знал это.

— Сейфхаус сейчас и нахрен не нужен, найдём позже. Надо пригнать бронированные автомобили из гаража Бурого и все документы, что сможете найти у него. Возьмёшь Гурмана с собой.

— Боишься покушения? — глядя на ребёнка, спросила она.

— Я думаю, что вероятность подобного очень высока. Не от Брюсселя, так от наших же людей. И Фея, — дождавшись момента, когда она взглянет мне в глаза, я уверенно произнёс. — Если со мной что-то случится, я сдохну или меня похитят, за тобой сразу придут, и твои остатки жизни наполнятся болью. Есть люди, которым за это оплачено, и поверь, они тебя найдут, так или иначе.

Стоило напомнить, что я с неё глаз не свожу.

— Я не кину тебя, Томас. Не имеет смысла.

— Я буду надеяться на твоё благоразумие, Фея.

Как должно это выглядеть со стороны? Семнадцатилетний парень угрожает пятидесятилетней женщине-лейтенанту, которая варится в этом бизнесе уже не один год. Наверное, странно и по-детски. Не учитывая того факта, что я добился своего поста не красивыми глазами и всем известны мои «свершения». Потому вряд ли она видит перед собой сейчас обычного подростка. И надеюсь, не видит врага или будущую жертву.

Конечно, у меня нет людей, которые придут за ней в случае предательства или моей смерти, однако я позабочусь об этом очень и очень скоро.

— Я всё поняла ещё тогда, с первого раза. Повторюсь, мне на своём месте неплохо, и я буду работать на тебя, выполнять приказы и защищать. Однако будет борьба за главенство картеля, я лезть туда не буду. Статус-кво — займёт главенство сильнейший.

— Иначе говоря, будут плести за моей спиной интриги, а ты мне не сообщишь?

— Могу однозначно сказать, что участвовать в них точно не буду, так как мне всё равно, кто заправляет. Насчёт сообщить или нет… зависит от многого, Томас. В первую очередь от тебя самого.

— Получится как с Соломоном?

— Он сам виноват. Но даже так, я не предавала его.

— А воровство стволов для разжигания войны? — напомнил я.

— И? Я его предала? Подставила под удар? Нет, лишь заставила действовать и исполнять обязанности главы картеля. Скажи он мне пойти войной на банды, я бы сделала это.

— А пойти войной против Бурого?

— Боюсь, что… — она облизнула губы, явно подбирая слова помягче, чтоб потом они ей не аукнулись, — Соломон сам нас предал. Оставил погибать своих людей под пулями, не давая возможности лейтенантам защититься.

— А если это был хитрый план? — задал я провокационный вопрос.

— Он мог поделиться им с нами, чтоб мы поняли, что теряем людей не из-за его закостенелого ума и желания отсидеться.

— Ну а если в этот план вас было посвящать опасно?

— Тогда это хреновый план, — Фея махнула головой, отбрасывая назад тронутые сединой волосы. — Тупой план, который настропалил своих же людей против него.

Что я думаю по этому поводу? Ну… я знаю такую интересную тему по истории, которая работала, работает и будет работать ещё века: есть король, есть госслужащие. Госслужащим плевать, что там творится у трона, кто кого убивает и кто занимает место. Они служат только короне, а вот кто там эту корону надел, какой ценой и какие интриги там против неё плетут, их не сильно волнует. Платить им будут в любом случае, и они будут служить ей так же в любом случае.

Вот Фея мне напомнила именно их. Что ж, если это действительно так, пусть, ничего не имею против. Если, конечно, у меня сейчас на ушах не висит лапша. Но это никак не проверить, лишь в работе.

Глава 147

— Ладно, допустим, что я верю тебе. Но моя смерть для тебя ничем хорошим не кончится, имей ввиду. А сейчас заканчивай с ребёнком и езжайте к Бурому. Возьмите кого-нибудь из наших ещё.

— Наших, это?.. — вопросительно замолчала она.

— Из моих. Тех пятидесяти четырёх, что остались. Возьмите из них трёх человек. Потом выдвинемся в старый штаб, надо будет обсудить вопросы по поводу плана действий.

— Какого именно, могу узнать сразу?

— Плана действий? Для начала нам нужно решить вопросы с финансами прошлого картеля, что там осталось на счетах. Потом выйти на связь с домом, что держит часть акций порта, и познакомиться с начальником департамента полиции.

— С полицией и финансами понятно, но дома? Уверен, что выйдут с нами на контакт?

— Но с Соломоном же дела вели, — заметил я.

— Ну и ты не Соломон, — парировала Фея. — Новый картель, непонятные личности, жестокий предводитель. Особенно после того, как мы наделали шуму войной на всю Маньчжурию. Высока вероятность, что от нас будут держаться подальше в ближайшее время.

— Не попробуем, не узнаем. Найдём самых сговорчивых. Кто-то да согласится. В любом случае, вот для тебя работа: нужна информация по всем, кто владеет портом. У кого сколько акций, какой дом владеет наибольшим и наименьшим количеством, какой именно род в доме имеет их и так далее. Пока что без фанатизма, в общих чертах, чтоб знать, с кем надо будет иметь дело. Да и вообще, было бы неплохо понять, что за дома обитают в Сильверсайде.

— А ты не знаешь? — спросила Фея.

— А должен?

— В общих чертах знать всё же должен, — высказалась по-учительски Фея. — Боюсь, рано или поздно нам придётся с ними пересекаться. А по твоим планам, скорее рано.

— А ты вела с ними дела?

— Ни разу. Подобным занимался Соломон, но кто знает, чем именно и как часто. Остальные из картеля не рисковали лезть в это. Дома… это не те, с кем можно договориться в большинстве случаев. Они или вытрут о тебя ноги, или повяжут как собаку и наденут ошейник. Пусть на людях они говорят в нашу сторону своё «фи», однако не чураются в случае чего пользоваться нами.

— Кстати, мы нашли бумаги у Соломона. Он перечислял деньги какому-то дому или роду… не помню уже. Слышала об этом что-нибудь?

— Ни слухом, ни духом. Было сказано, что за дом?

— Эм… нет, я не помню. Документы… — я посмотрел на дверь в зал, — есть где-то у меня. Могу дать посмотреть. Я сам сильно не всматривался в них пока что. Просто подумал, что, возможно, по его прошлым связям у нас будет шанс наладить новые с нужным родом или домом.

— Возможно, — не стала отрицать она. — А возможно и нет. Зависит от дома, с которым он вёл дела. У нас из основных имеющих действительно власть домов всего десять — десять основателей города. Они здесь авторитет и сила. Остальные дома так, или имеют своё представительство, или не являются крупными игроками. Про мелкие не вспоминаю.

— И много в общей сумме домов?

— Без понятия, пересчётом не занималась, но их достаточно, это точно. Что касается основных домов, лишь часть из них владеет портом. Остальные распределили сферы влияния в самом городе, как я знаю.

— Не густо… — почесал я затылок. — Ладно, найди мне тех, кто сейчас владеет портом. Да и вообще, по всем найди, для общего развития. Меня особенно интересуют те, у кого могут быть проблемы, с которыми… мы можем помочь.

— Хорошо, — Фея перевела взгляд на вошедшего в комнату Джека. Потрогала протянутую бутылку и кивнула. — Можешь, когда хочешь.

Бесконечный крик крохи наконец оборвался, стоило ей захлопнуть рот на соске. Вот и всё, что надо для счастья — с закрытыми глазами умиротворённо Эйко пила из бутылочки, изредка стуча ручками по ней или по руке Феи. В комнате повисла долгожданная тишина, которая, подобно снегу, опустилась на наши перегретые криком уши и мозги. Кажется, даже Джек выдохнул немного облегчённо.

— Раз уж я здесь, Томас, может тебе помочь советами с ребёнком или ты сам? — поинтересовалась Фея, не сводя глаз с Эйко.

— Можешь помочь, — пожал я плечами, — мне плевать. В любом случае, лишними они не будут.

— Плевать? — немного удивилась она.

— Скажем так… — я отвёл взгляд от Эйко, так как стоило мне коснуться этой темы, как становилось хреново, — для меня она просто ребёнок, как и многие другие. Пока что. Да и вообще, с чего вдруг такая забота?

— А то, что я была матерью, и мне банально жалко оставлять ребёнка тому, кто даже подгузники сменить не может, не ответ на твой вопрос?

В принципе, ответ.

И за какие-то пять минут я узнал, как правильно пеленать ребёнка, как правильно надевать подгузники, как правильно убираться за ребёнком, как кормить, что можно с ней делать, а что нельзя. Например…

— Не укрывай её, чтоб она не накинула на голову подушку и не убила себя. Не используй подушки и вообще, больше не оставляй её одну, тем более в кровати без стенок. Ни в коем случае не давай спать на животе.

— Почему?

— Потому что задохнётся, — терпеливо пояснила Фея. — Маленький ребёнок не взрослый. Она должна спать только на спине, по крайней мере до года.

— И… получается, мне вообще отходить от неё нельзя? — немного поморщился я. Вот и получил проблему на голову.

— Получается, что нельзя, да, всё верно, — кивнула Фея. — Или ты думал, что это как машина, достаточно заправлять, когда бак пустой?

— Муторно…

— Ищи няню. Или ищи детский сад, где заботятся о таких крохах. Ты не сможешь таскать её всегда и везде с собой. Или же отдай в хорошую семью от греха подальше, где о ней позаботятся

— Боишься, что я оказываю плохое влияние? — хмыкнул я.

— Боюсь, что убьют. Её, — кивнула она на Эйко, немного запнувшись на слове «убьют». — Чем меньше у тебя близких связей, тем сложнее будет тебя достать, Томас. Будет немало людей, что захотят проверить тебя на прочность, особенно сейчас. И поверь, они будут использовать все доступные методы. Да и для ребёнка полная семья будет лучше.

— Возможно. Но… боюсь, что я не смогу так поступить. Вряд ли Саки бы хотела, чтоб я её дочь чёрт знает кому отдал.

— Я понимаю, Томас, — на какое-то мгновение мне показалось, что в её голосе проскользнули искренние нотки. Может быть это было лишь воображение, конечно, но кто знает, как много в ней осталось человека. — По крайней мере, у тебя остался её ребёнок, если та девушка тебе была дорога, конечно.

— Была, — прохрипел немного тихо я. — А у тебя тоже дети есть, насколько знаю? Просто ты довольно много знаешь о них.

Фея замерла на мгновение, даже дышать перестала, после чего ответила как ни в чём не бывало.

— Да, были. Четверо.

— Были? А теперь что, выросли?

— Нет, их больше нет, — ровным голосом продолжила Фея, однако я видел, что она буквально упёрлась взглядом в Эйко, будто пытаясь скрыть свои глаза от меня. — Остался только один.

Джек подогнал машину с парнями только где-то через полтора часа. За это время я успел найти документы, которые Бурый вытащил у Соломона из сейфа, и немного изучить их. Сидел на кровати в комнате Эйко, покачивая её на руках и просматривая документы, что попали мне в руки.

В первую очередь меня интересовала информация про дом, с которым Соломон вёл дела. Но, кроме нескольких счетов на фамилию Лань, я ничего больше не нашёл.

Лань… Лань-Лань-Лань…

Я проматывал фамилию в голове, стараясь вспомнить, где мне приходилось слышать о них, однако в голову ничего не лезло. Нигде мне не приходилось её слышать, как это ни прискорбно. Я вообще мало знал о местных домах, если уж на то пошло, так что это было и не удивительно. И вполне возможно, что это имя даже не дома, а какого-нибудь мелкого незначительного рода, входящего в дом, который использовали для связи с нашим контингентом.

Да, скорее всего так оно и есть. Да и переводы здесь не сказать, что очень большие. Миллионы есть, однако, учитывая весь товарооборот, эти ежемесячные переводы были каплей в море. Не похоже на откупные или что-то похожее, так как даже полиции платят куда больше для сохранения дружественных отношений.

Я вбил Лань в интернет, стараясь найти тех, кто входил в дом с такой фамилией, однако ничего путного мне так и не выдало. То ли это не род, то ли настолько незначительный род, что даже интернет его нехотя выдаёт, то ли дома хорошо прячут информацию о себе. А если учесть, что информацию по другим домам я находил, включая рода, что в них входят, — не на все, — значит, этот род прячут специально, как раз-таки из-за связей с криминалом.

Как по мне, это довольно логично.

Когда ко мне вновь пришли Фея с Джеком, я показал ей фамилию.

— Говорит о чём-нибудь?

Она пробежалась глазами по переводам.

— Маленькие переводы. Если это были откупные для дома или плата за покровительство, то здесь очень мало. Будто любовнице деньги отправлял, хотя не представляю, кто бы согласился из рода с ним встречаться, когда есть более достойные кандидаты.

— Может… я не знаю, ну типа пожертвований? — предположил Джек. — Мол, типа я здесь босс, могу позволить? Чё? — спросил он, когда мы покосились на него. — Логично же.

— Да как-то не очень, — не согласился я.

— Зная Соломона, он из-за доллара удавится кому-либо его дать, — согласилась со мной Фея. — Любом случае, я постараюсь разузнать об этом. Или же они сами явятся к нам, что ещё более вероятно.

— Но хотелось бы узнать о них до того, как они к нам явятся. Доки Бурого принесли?

— Ага, — Джек положил передо мной несколько толстых папок. — Не смотрели. Я следил за этим.

При этом он заслужил косой взгляд от Феи — видимо, спор насчёт этого имел место быть.

— Спасибо, — кивнул я, открывая их и быстро перебирая бумаги. — Кстати, жёсткого диска не нашли?

— Нет, ничего такого, Томми. Хуй знает, где спрятан, я всё там осмотрел. Вытащил даже из его компов жестаки на всякий.

— Ясно… пусть у тебя побудут. И здесь особо ничего на первый взгляд нет, — я быстро просмотрел документы, но большинство из них было по деньгам, коммуналке, оплате, расходах и так далее, выглядящие, как отчёт для Соломона. При этом часть из них заполнял конкретно я. — Ладно, чёрт с этим. Ещё один момент требует прояснения, я тут нашёл земли, которые оформлены за фирмой «Интерсенд Медиум», слышала о такой?

— Я — нет, — тут же отозвался Джек.

— Господи, Гурман… — вздохнул я, посмотрев на него, — я Фею спрашиваю.

— Блин, а я-то откуда…

— Просто замолчи, — раздражённо перебил я его. — Фея?

— Слышала, — кивнула она. — Её сделал Соломон для покупки здания практически в центре Нижнего города.

— А просто так нельзя было купить?

— Не хотел светить тем, что это здание купил картель. Пытался спрятать покупку за подставной фирмой, наверное.

— Зачем?

— Не знаю. Там трёхэтажный дом. Раньше в нём располагался полицейский участок. Сейчас дом заколочен. Позади гараж и небольшое поле, за кирпичной стеной. Кажется, там до сих пор старые полицейские машины стоят.

— И он никому не нужен?

— Не знаю, Томас. Даже представить не могу, чем руководствовался Соломон, покупая его.

Я размышлял, постукивая пальцем по столешнице. Дом, где располагалось полицейское управление. Как минимум, это не простое здание, в нём вполне можно держать оборону, если понадобится. Плюс там есть гаражи, площадка для стоянки, камеры для заключения и даже просто толстые стены. И оно находится в городе, что заметно усложнит работу любому нападающему, в отличие от того же места в складах, где засаду сделать раз плюнуть. Да и находится не под носом у полиции.

Кстати…

— А где сидел Соломон? Где он работал? Ездил куда-то или из дома всё решал?

— Решал из дома, вызывал туда же. Если какой-то сбор, то ехал в то место, где мы с тобой в первый раз встретились.

— У складов.

— Да, у складов, — подтвердила она. — Считаешь место неудачным?

— Очень. А ты разве нет?

— Мне тоже оно кажется неподходящим, хотя я подозреваю, что оно было выбрано с целью избежать посторонних глаз и ушей. Думаешь, стоит перенести его в полицейский участок?

— Да. Сделать нашей базой полицейский участок. Нужно место, где будут все собираться и работать. И в центре города место, как мне кажется, будет оптимальным. Кстати, где раньше всё располагалось? Бойцы, которые сразу должны реагировать, например, или оружие?

— Бойцы, как ты должен был заметить, были при лейтенантах. То есть у каждого лейтенанта на своей территории была небольшая база, где располагались бойцы, хранился товар, оружие и так далее.

— Иначе говоря, всё было разбито по кусочкам, — кивнул я.

— Верно, это было удобно, можно было контролировать свой участок самостоятельно.

Удобно-то удобно. Но так же удобно было мутить свои дела подальше от глаз наркобарона. С одной стороны, круто, ты в центре своей территории, можешь быстро добраться куда угодно, у тебя свои бойцы, свой склад наркотиков и оружия, и так далее и тому подобное. С другой, тебя контролировать слишком сложно. Творишь, что хочешь, и никто не узнает.

Децентрализация власти, конечно, хороша в правлении, помогает лучше реагировать на опасность и действовать в зависимости от ситуации.

Но не в криминале.

Здесь децентрализация играет в обратную сторону, помогая отделиться от основного костяка или же вести игру против своих, как показала практика. Поэтому логичнее будет исходить из того, что всех самых нужных, но опасных держать всегда рядом с собой, так можно будет куда лучше контролировать их телодвижения. Держи друзей близко, а врагов ещё ближе. К тому же, у нас не как в Южной и Центральной Америке, где картели занимают огромные территории. У нас один, пусть и большой, но город, так что раскидывать людей не имеет смысла. Подозреваю, что вся эта структура просто перекочевала оттуда сюда, не взирая на реалии данного места.

К тому же, надо отменить всю эту хрень с личными помощниками и прочим дерьмом. Личные люди… откуда это пошло? Вроде в Коза Ностре такое есть. У босса есть капитаны. Капитаны имеют солдат. И, насколько помню, солдаты куда более верны своему капитану, чем тому же боссу, перед которым отчитываются капо. Возможно, личных людей как раз-таки переняли частично оттуда.

Немного странно, что Соломон позволил это сделать, но да ладно. Я такое сделать не дам. Плюс, если все лейтенанты всегда будут под рукой, это поможет контролировать их отношения с боевиками. У Соломона пусть боевики и подчинялись наркобарону, однако каждая группа была закреплена за определённым лейтенантом. Я же могу попытаться избежать этого: лейтенанты будут заниматься бизнесом и брать под контроль боевиков только в случае необходимости, а не постоянно, плюс каждый раз разных, чтоб не создавались крепкие отношения.

Да, пожалуй, все будут находиться как можно ближе ко мне, чтоб избежать всяких приколов с образованием отрядов внутри группы. Так, по крайней мере, мне будет сподручнее следить за ними.

А ещё я хочу создать группу стукачей, которым буду платить отдельно. Особенно много буду платить за сдачу тех, кто будет копать против меня. Но это уже будет отдельной темой для разговора. И вряд ли с Феей, так как она у меня будет первой в списке, кого я стукачами обложу.

— Так… ладно, значит, поступим так, — начал я расписывать план. — Проведём встречу в старом месте, обговорим всё, более-менее запустим работу: продажа, защита, вербовка, все дела. Там же решим вопрос, кто поедет договариваться с картелем. Гурман, это на тебе — надо будет нанять строителей, чтоб привели полицейский участок в пригодное для работы состояние. Заодно надо будет поискать рядом мне квартиру.

— У меня как раз есть одна на примете, — отозвался Джек. — Там, короче, знакомый есть у меня один, у него есть бабка, которая…

— Не буду жить с кем-то, сразу говорю, — отрезал я.

— А чем здесь плохо? — спросила Фея. — Считай, что прикрыт полицией.

— С одной стороны, да, хорошо — мало кто будет рисковать и нападать. Но с другой, постоянно под взглядом полиции быть — то ещё удовольствие, — поморщился я. — Это как сидеть на бомбе, никто не рискнёт подойти, но и ты сам рискуешь подорваться в любую секунду. Всё-таки лучше от полиции держаться подальше. Это не те соседи, с которыми стоит жить. Ещё придут и сами прищучат.

— Полиция? Вряд ли, — покачала головой Фея. — Уж скорее на улице боевики попытаются убить или засаду устроят, чем они за тобой придут.

— Ну, на это у нас есть машины, так что не настолько страшно, — ответил я.

По крайней мере, если они не начнут в нас из РПГ стрелять.

Глава 148

На улице нас ждали уже знакомые бронированные машины Бурого. Старые, но вполне себе на ходу и целые, способные защитить от автоматной пули. Те самые, в которых когда-то я сам сопровождал своего прежнего босса. Одна была легковушкой, ещё старая модель Ford, видавшая и лучшие времена: именно она и попала под обстрел в прошлый раз, когда Бурый ехал в другой машине. Второй машиной был старый джип Cruiser от тойоты.

Иронично, что теперь я на его месте и ровно так же боюсь за свою жизнь, почему и пользуюсь этими машинами. Глядишь, через несколько лет моё место займёт более быстрый и умный преемник, который будет пользоваться точно такими же машинами.

Кстати, я просто уверен, что у Мачо бронированные машины тоже были. Надо будет провести инвентаризацию всего, что осталось от картеля, как можно скорее, так как чует моё сердце, всё, что не прикручено, просто разворуют.

Около машин стояли парни, с которыми я имел честь познакомиться ещё в ангаре, когда набирал собственную банду. Пусть они и представляли из себя хоть что-то после боёв с картелем, до настоящих бойцов им было очень и очень далеко. Надо будет заняться их тренировками более плотно. Сэндмэн и Молчун чему-то явно их научили, однако этого было недостаточно. Им требовалась профессиональная подготовка, которая сделала бы из парней настоящих головорезов, а не идиотов, которые только и умеют что стрелять.

— Парни, вы не в ту сторону смотрите, — холодно заметил я, подходя к машине.

— Не в ту? — не понял один из них.

— Вы меня от улицы защищаете, а не наоборот, — объяснил я, уже сам окинув на всякий случай улицу взглядом. — Нахрена вы в мою сторону смотрите, когда должны наблюдать за обстановкой вокруг?

— Ну мы это… — замялся один из них.

— Это… — передразнил я его. — В машины. Вы втроём в легковушке, мы втроём в джипе за вами. Едем к тому штабу, где встречались с бывшим картелем в прошлый раз. Помните?

— Да, я помню, чувак.

Я остановился, уперевшись взглядом в парня, что назвал меня чуваком. Мне не надо было оборачиваться, чтоб понять, что Джек за моей спиной тоже остановился.

— Ещё раз назовёшь меня чуваком, и я тебе язык отрежу и в жопу запихну, ты понял? — тихо проскрежетал я. Неожиданная вспышка злости пробрала меня до самого сердца. Казалось, что я сейчас ему голову прострелю.

— Так я же это… — начал было он немного встревоженно, но его взгляд быстро перекочевал на Джека за моей спиной. Мне оборачиваться не надо было, чтоб понять, что Джек достал пистолет. Пока что просто достал. — Я… прости… эм… Мясник. Прости, я понял. Нет базара…

— Базар есть, — перебил я его. — Я тебе тут не девка, с которой можно так разговаривать, — после чего посмотрел на парней позади него. — Сели в машину, мы выезжаем.

Но как быстро во мне поднялась волна ярости, так же быстро она и спала, стоило мне оказаться внутри джипа за тонированными стёклами.

— Ты что-то хочешь мне сказать? — спросил я Фею, боковым зрением заметив, что она на меня смотрит. Та лишь покачала головой, держа на руках ребёнка, которого нам пришлось взять пока что с собой. Слишком мала пока ещё Эйко, чтоб оставлять её одну дома. Тем более, без детской кроватки, когда она может упасть с кровати.

— Нет, ты всё правильно сделал. Ты босс, они подчинённые. Они должны знать своё место и то, как должны с тобой разговаривать. Ты им не друг и не подруга, чтоб панибратски общаться.

— Тогда чего такой косой взгляд?

— Ничего, Томас, — пожала она плечами. — Просто посмотрела.

— Просто посмотрел, — повторил я тихо за ней, глядя во окно.

Но чувствовал я себя всё равно паршиво. Надо было взять себя в руки, иначе наломаю дров. Горе горем, дело делом — нельзя это совмещать вместе.

Мы медленно отъехали от тротуара следом за легковушкой. После довольно напряжённой тишины, будто каждый из нас ждал, что вот-вот что-то взорвётся, я наконец нарушил тишину, решив разрядить её разговором. В итоге, тут такая наэлектризованная атмосфера из-за меня.

— Я тут понял, что нам необходим врач. Если что-то будет, а что-то обязательно будет, нам нужен тот, кто будет выковыривать пули из боевиков. Фея, у тебя есть контакты того врача, женщины, которая шила раньше ваших?

— Был где-то. Надо посмотреть, если её не убили в стычке.

— С чего её должны были убить? — не понял я.

— Она бывший солдат. Вполне могла принимать участие в наших столкновениях, когда мы стали прижимать остатки картеля.

— А чё нам вдруг врач понадобился? — спросил Джек, ведя машину.

— А ты забыл, что у нас ещё один картель есть? — задал я встречный вопрос. — Помимо банд и шлюх с другой стороны, которые периодически нам треплют нервы.

— Ну… мы же вроде не воюем с ним, верно?

— Пока не воюем, и надеюсь, что не придётся в будущем, однако я бы на это не уповал, если честно. Поэтому надо сразу готовиться к проблемам.

— Но если бы Брюссель хотел, разве он сейчас бы на нас не напал?

— А ты этого так хочешь? — спросил я.

— Да нет же, просто странно. Мы тут как на открытой ладони же, не? Слабые, сами после войны, без боевиков. Идеальная мишень.

— Не странно, — ответил я, глядя, как за окном проплывают кварталы. — Мы тут так разворошили всё, что у полиции пальцы на спуске дёргаются. Влезет он сюда, будет новая война, и огребут абсолютно все. Не удивлюсь, если в этой ситуации сюда же подключат и ОБОП с ОБС. Там уже никто обделённым не уйдёт.

— А если попытается тебя убрать?

— Я почти уверен, что попытается.

— Не факт, — не согласилась со мной Фея. — По крайней мере, не сразу. Брюссель не из тех, кто решает всё только кровью. Сначала он попытается решить всё относительным миром. Скорее всего очень скоро к нам приедут его люди с предложением присоединиться. Это позволит ему обойтись без лишней крови и шума, что сейчас важно.

— Типа объединиться? — спросил Джек.

— Нет, не объединиться, а именно присоединиться. Мы войдём в состав его картеля. Станем его частью, если так можно выразиться, — объяснила Фея. — Его подчинёнными.

— Ну… это не плохо, да?

— А потом он уберёт всех, чтоб поставить своих доверенных людей, — закончил я. Конечно, это моё предположение, однако поступить так вполне логично. — Иначе говоря, пойдёт он на нас войной или мы сами присоединимся, без разницы. Для нас что так, что эдак, итог будет один.

— Значит всё-таки война? — спросил Джек.

— Успокойся, Гурман, — осадила его Фея. — В ближайшие несколько месяцев не будет войны. Пока всё не уляжется, Брюссель активно действовать не будет. Они придут, предложат нам сотрудничество, мы откажемся…

В этот момент Фея посмотрел на меня.

— Не вижу смысла сотрудничать, — подтвердил я.

— … и они будут ждать, пока всё не уляжется, чтоб начать действовать. Так что время есть. Но то, что после отказа Томаса попытаются устранить, это наверняка.

— Хреново… — протянул Джек. — Тебе не страшно?

— Мне? Нет, плевать. Убьют так убьют, — равнодушно отозвался я.

— Совсем плевать, что ли?

— Я неясно выразился? — немного зло ответил я.

— Да нет, я просто…

— Вот просто и рули, — отрезал я.

Все вновь смолкли, а я… А я, казалось бы, уже разрядившуюся обстановку снова накалил. Не знаю, что со мной. Просто ничего не могу с собой сделать, весь словно на нервах и каждый вопрос кажется настолько тупым и банальным, что это раздражает. А ведь это не ломка.

Хотя я обманывал себя, говоря, что не знаю. Всё прекрасно знаю.

И Фея знает, так как косится на меня, и мне даётся огромным трудом не послать её. Раздражает…

Так мы и проехали до перекрёстка, на котором свернули в стороны складов, что располагались около порта, но находились за его пределами. Вновь едем туда, где решаются судьбы. В прошлый раз, когда я туда ехал, чувствовал себя победителем. Сейчас… даже не могу сказать, что чувствую, если честно.

— Так, чёт наши там притормаживают, — подал голос Джек, когда мы проезжали между серых однотипных складов по уже знакомой дороге.

— Что там? — без интереса подтянулся я, глядя вперёд через лобовое стекло. Машина впереди действительно тормозила, только вот почему, непонятно. Вернее, отсюда не видно.

— Остановились чего-то… — прокомментировал их действия Джек, остановившись в метрах двадцати от их автомобиля.

Из машины вышли двое парней. Отсюда я не видел, что конкретно их заинтересовало, но это что-то находилось перед передним бампером автомобиля, который и закрывал нам обзор. Оба, что-то обсуждая, подошли к капоту легковушки.

— Что-то дорогу перегородило, — выглядывал из-за руля Джек. — Ладно, пойду, помогу им…

— Стоять, — слегка насторожившись, произнёс я, положив ему на плечо руку. — Сиди здесь. Сами справятся.

В этот момент внутри меня нарастало непонятное и неприятное напряжение, которое усиливалось с каждой секундой. Точно такое же чувство может испытать каждый, когда, казалось бы, самая повседневная ситуация вдруг идёт не так, как обычно. Вот как сейчас: с чего вдруг что-то именно сейчас мешает проезду, когда раньше такого не было?

— Томас, это… — начала было Фея, но я закончил за ней, уже и сам поняв.

— Нехорошо. Что-то странно… — я ещё секунду смотрел вперёд, прежде чем решить, что делать. — Гурман, сдавай назад. Поедем другой дорогой.

— А они…

— Назад сдавай, — громче повторил я. — Посигналь, чтоб они тоже отъезжали.

Что меня насторожило?

Узкий проезд, единственная дорога, которая перекрыта, мы в машинах. А учитывая место, где нет ни людей, ни случайных свидетелей… И может это лишь моя паранойя, однако в моём случае предосторожность лишней не бывает. А когда что-то назойливо пищит у тебя в мозгу, что подобные совпадения неспроста, лучше лишний раз перестраховаться. Хуже всего, что, когда такая ситуация возникает, ты всегда думаешь: быть не может, только не со мной.

Но вот как раз-таки со мной она и может быть. Именно так выглядит самая стандартная засада.

Джек два раза короткими гудками просигналил им, привлекая внимание, но едва ли они смогли что-либо сделать до того, как этот маленький участок дороги превратился в сущий ад.

Не успели мы даже моргнуть от неожиданности, как наше лобовое стекло со звуком, будто приглушённо бьются лампочки, мгновенно стало матовым. На нём вспыхивали белые, словно цветки, круги, заняв собой его практически полностью. Одновременно с этим кабина наполнилась и металлической дробью, как если бы кто-то бил по дверям барабанными палочками. Последнее, что я увидел через переднее стекло, было то, как двух парней просто срезало: ни один, ни другой не успели даже схватиться за оружие. А ещё множество вспышек дульного огня со всех сторон.

— ГАЗУЙ! ГАЗУЙ ОТСЮДА! — закричал я, хотя в кабине было относительно тихо. Относительно того, что происходило на улице. Судя по шквалу огня, что доносился снаружи через стенки бронированного корпуса, стреляло как минимум человек десять-двенадцать.

— Блять! — его испуганный вскрик в одночасье заглушил абсолютно все звуки. — Вот блять! Сука!

Фея же, то ли рефлекторно защищая кроху, то ли прячась сама, пригнулась, тем самым закрыв телом кричащую Эйко. Однако в этом не было необходимости. Если бы пули могли пробить машину, то они бы сделали из неё уже давно решето. А из нас начинку для консервов.

Колёса джипа взвизгнули, и меня бросило в водительскую спинку кресла, когда Джек втопил педаль газа, сдавая назад. Пули активнее застучали по капоту и лобовому стеклу — весь огонь сконцентрировался практически на нас. Никто не собирался нам давать уйти, и я просто уверен, что целью как раз-таки были именно мы, да только из-за тонированных стёкл непонятно, в какой машине мы сидим.

Легковушка перед нами тоже дала задний ход, но далеко не уехала. Я не видел, что произошло, но, судя по взрыву, её только что подорвали. Ещё один взрыв прогремел прямо около нас самих. Бронированный джип, совсем не лёгкую машину слегка подбросило в бок. Пусть нас и защищал десяток-другой бронированной стали, однако эффект от взрыва был неслабым. Будто кто-то ударил по мозгам невидимым молотком, от чего перед глазами всё поплыло, а в ушах появился странный неприятный писк. Но, насколько я мог судить, окинув салон взглядом, никто не пострадал. Только Эйко кричала куда громче, чем обычно.

Мы, мчась задом наперёд, пытались вырваться из засады, настолько банальной, насколько и эффективной. Вдогонку, но уже куда более редко по машине стучали пули.

— Вывези нас куда-нибудь! — при этом я уже набирал номер тех, на кого мог более-менее положиться. — Сэндмэн, Сэндмэн, ты меня слышишь?!

От прилива адреналина и оглушения я сам его едва слышал. В ушах стучало так, что я собственный голос с трудом расслышал. А после взрыва голова так вообще шла кругом, так что чудо, что я могу до сих пор соображать более-менее трезво.

— Да, я на связи, что случилось? — ответил сразу.

— Засада! Ебаная засада по пути к месту встречи, слышишь?! Нас тут неслабо обстреляли, а сейчас мы улепётываем со всех ног! Сейчас же бери бойцов, только наших, и срывайтесь по дороге! Только аккуратно! Выловите кого-нибудь из ублюдков живым, ты меня слышал?!

— Засада по пути сюда, приехать и взять живыми, — быстро повторил он. — Мы выдвигаемся.

— И пусть оставшиеся парни возьмут всех мелких боссов за столом на прицел! — добавил я. — Чтоб никто не вышел оттуда без моего приказа! Кто попытается вырваться, там же и мочите!

— Взять на прицел тех, кто приехал, — повторил Сэндмэн.

— Отлично, пусть нас кто-нибудь встретит! Нашу машину сейчас ни с чем не спу…

Остальную часть слова я проглотил, когда мы задом врезались в фонарный столб и меня бросило обратно на спинку заднего кресла.

— Твою же… — выругался Джек и переключился на переднюю передачу, разворачиваясь.

— Не спутаешь, — закончил я.

— Понял. Направлю Молчуна за вами. Малину звать?

— Зови и её, — быстро согласился я. Сейчас бойцы нам были как никогда нужны. Потому что у меня есть некоторые подозрения, что стреляют по нам не кто-то, а наши. Причём причины таких домыслов у меня были. Оставалось их лишь подтвердить.

Я даже не представляю, как Джек умудрялся видеть хоть что-то через лобовое стекло. С таким же успехом его можно было залить белой краской и так же ехать. Тем не менее, машина со скрежетом, завывая двигателем, который грозился помереть прямо во время езды, всё же двигалась, причём, если судить по ощущениям, двигалась очень бодро. Через несколько минут мы уже выехали со складов, едва не взрезавшись в тягач. Как его заметил Джек, ума не приложу, но под визг покрышек и скрежет металла по левой стороне джип подпрыгнул на бордюре и наполовину выехал на тротуар, увернувшись от грузовика. Выскочил на Т-образный перекрёсток и свернул налево. Здесь Джек поддал газу.

— Куда нам? — он так вцепился в руль, что его костяшки просто побелели.

— Куда-нибудь подальше. Просто едь, — ответил я и повернулся к Фее. — Как ребёнок?

— Ребёнок? — немного разогнулась она и посмотрела на плачущую кроху. — Напугали до смерти. И взрыв… Её надо отвезти к врачу.

— Не сейчас.

— Да, не сейчас. Тс-с-с… — и принялась её укачивать на руках, что-то нашёптывая.

На следующем перекрёстке, правда, мы всё же зацепили человека: сшибли велосипедиста, который переходил дорогу по переходу. Я бы даже и не заметил этого, если бы не глухой удар и валяющийся человек с велосипедом на дороге, когда мы уезжали дальше. К сожалению, помочь у нас ему не было ни времени, ни возможности.

Каждый раз, когда машину кренило на левый бок, что-то буквально скрежетало по асфальту, будто мы тащили на себе кусок металла. Проехав пару кварталов, свернули налево. А потом ещё раз направо и налево. Я постоянно поглядывал назад, но ни погони, ни преследования не видел. Но и сказать, что мы точно смогли вырваться, я тоже не мог. Поэтому приказал Джеку гнать ещё несколько кварталов и сворачивать на каждом перекрёстке, чтоб наверняка избавиться от возможной слежки, так как я почти уверен, что за нами уже выехали, чтоб добить. И что-то мне подсказывает, что машина ещё одного обстрела не выдержит.

Я даже примерно не мог сказать, сколько мы проехали, прежде чем наконец свернули в один из неприметных дворов, где и остановились. Но это был не конец — если у убийц есть связи с соколами, а они наверняка у тех есть, место, куда мы приехали, не станет для нападавших секретом. Поэтому наш побег ещё не закончился.

Только оказавшись снаружи, я мог полностью оценить, от чего нас спас бронированный автомобиль Бурого.

На нём не было ни единого живого места, кроме кормы. Практически весь он был в дырках от пуль. Буквально изорванный ими, с облезающей краской. Про стекло говорить вообще не имеет смысла: снаружи оно было разбито до белого крошева, будто кто-то намеренно раздробил верхний слой. Я даже видел, как из него в некоторых местах торчат пули, которые застряли в нём.

Левый борт был смят. Двери были буквально изорваны в клочья и даже отсюда были видны бронированные стальные листы, которые создавали в машине капсулу. Один из кусков металла, что раньше был внешней частью двери, торчал из неё, видимо, цепляясь за землю и создавая тот самый металлический скрежет. Сами двери выглядели теперь, будто их кошки со стальными ногтями подрали. Плюс они были вмяты внутрь, как если бы нам в борт врезались. Не удивительно, что мы даже открыть не смогли их.

Машину можно было теперь отправлять на слом.

Глава 149

Мы спрятались в одном из подъездов многочисленных домов, отойдя от машины на несколько кварталов. Поднялись на самый верхний этаж, где и остались. Выше был только чердак, куда нам дорогу перекрывала решётка на замке. В крайнем случае, если понадобится, вломимся в одну из квартир, где и будем держать оборону. Единственное, что было плохо — у нас кроме пистолетов ничего не было. И пусть каждый был вооружён, особо ими не поотстреливаешься.

— Сэндмэн, это я, — созвонился я, когда мы затаились. Даже Эйко успокоилась под убаюкивающий голос Феи. — Как у вас там?

— Когда мы приехали, они уже смотали удочки. Но парни вроде кого-то засекли.

— Какие парни? — не понял я. — Наши?

— Нет, соколы. Сказали, что видели раскуроченный джип, который промчался по улице, а следом через несколько минут за ним промчались несколько машин. Вот сейчас их и ищем. Всех подняли, но сам понимаешь…

— Город большой, знаю. Потому бери соколов, что видели машины, и пройдись по всем боевикам. Может смогут опознать. Но это кто-то из наших, так что аккуратнее.

— Думаешь, наши?

— Сто процентов. Так что ищите. Мы вроде оторвались и пока затаились, так что всё под контролем. Пока что.

— За вами выслать кого-нибудь?

— Не надо, — не дай бог хвост приведут за собой. — Лучше ищите их.

— Понял. Жди новостей тогда, но сразу скажу, это займёт время.

Послышались гудки.

— А ты уверен, что это не он устроил засаду? — спросила Фея, когда я отнял трубку от уха.

— Я ни в чём не уверен, — покачал я головой. — С тем же успехом предателем можешь быть и ты.

— Могу. Но не стала бы собой рисковать так.

— А может и стала, кто тебя знает, — ответил я, сев около неё. — Как Эйко?

— Вроде нормально. Спит пока, но нужен врач. Пусть осмотрит. После взрыва кто знает, что могло произойти.

— Слушай, Томми, а почему ты решил, что это кто-то из наших напал? —спросил Джек. Он сидел на несколько ступенек ниже нас. Сейчас мы выглядели, наверное, как те самые люди, что любят оккупировать ступеньки в подъездах. Только бутылок пива не хватает.

— Потому что только наши знали о собрании.

— Но подстроить мог и Брюссель.

— Однако мы живы, — немного подумав, я всё же решил поделиться своими мыслями. — Будь это Брюссель, он бы расстреливал нас из крупнокалиберных пулемётов с бронебойными пулями. Или РПГ использовал. Там, в складах, глухо, людей нет, никого нет, можно и разгуляться немного. Из машины сделали бы решето, а из нас — начинку для консервов. Но эти стреляли из обычных автоматов. Может был пулемёт, но точно не крупнокалиберный. И точно без бронебойных патронов, самые обычные, что есть.

— С чего ты взял?

— С того, что сомневаюсь, что у Бурого машины такого высокого класса защиты, чтоб сдержать бронебойную пулю из автомата. Бронебои — это дорогое и довольно редкое удовольствие. На чёрном рынке их довольно сложно достать в больших количествах.

— У меня были, — кивнула Фея. — Но только на особый случай.

— И у Бурого были, тоже на особый случай.

Я помню, как мы использовали их при защите дома Соломона от наёмников Мачо.

— Будь это люди Брюссели, они бы подготовились по полной. Эти же, судя по всему, использовали то, что есть. И я подозреваю, что они просто стащили, что могли, без шума и пыли со склада Соломона. Автоматы, патроны и взрывчатку. И они явно не ожидали бронированный автомобиль встретить. Будь это тот картель, такого промаха он бы не допустил.

— У Соломона нет бронебойных пуль? — удивился Джек.

— Есть, наверное. Где-нибудь в схроне на особый случай. Скажем так, это те вещи, за которыми следят и выдают под расписку. Плюс будь это Брюссель, он бы использовал наёмников, чтоб не палить такой козырь, как стукачей. Но я почти уверен, что когда мы найдём нападавших, ими окажется кто-то из боевиков.

А вообще, нам очень повезло. Подъедь мы ближе, вполне возможно, что и не выбрались бы. На это меня навело воспоминание о машине, которая сдавала назад и подорвалась. Кстати говоря, а чего вдруг Джек-то и не подъехал ближе? Почему до последнего держал такую большую дистанцию?

Я невольно покосился на него.

— Хорошо, что ты не подъехал ближе, — невзначай бросил я. — Могли бы так же подорваться, как та легковушка.

— Думаешь, заминировали проезд?

— Может быть выстрелили из гранатомёта, — предположила Фея. — Поэтому легковушку подорвали, а нас лишь зацепило. Они промахнулись.

Да, может быть. А может и нет, потому что я пока не знаю, что с той машиной.

— Да… повезло… — протянул Джек, почесав затылок. — Блин, реально, подъедь ближе, могли бы и подорваться. Бр-р-р… — он обнял себя руками, — как представлю, насколько близко были к смерти, так в дрожь бросает. Это ты хорошо догадался машину бронированную взять.

— Просто предположил. Потому что поступил бы точно так же в этой ситуации.

Вернее, я именно так и поступил. Ударил по Бурому сразу после того, как всё было кончено. В такой ситуации, когда закончилось очень сложное дело, любой немного да расслабится, думая, что всё закончилось. Хотя я думаю, не будь вокруг него столько событий и людей, за которыми надо следить, — а это подпольная война против всех, — смог бы он отбиться? Смог бы быть всегда на стрёме и готовым? Наверное, да. Ведь сконцентрируйся Бурый конкретно на мне, и запросто смог бы вывести на чистую воду. Не доверяй он так Французу, а проверь всё сам едва ли не лично, и вряд ли я смог бы всё скрыть.

Но теперь я в точно такой же ситуации: передо мной есть человек, которому я хочу доверять полностью и вокруг меня слишком много чего происходит — куча проблем, которые надо решить и которые забирают всё моё внимание. Поэтому меня гложет неприятное чувство, что я вполне могу повторить судьбу Бурого, найдись такой же, кто будет строить за моей спиной козни и не светить собой.

Да, проблема в том, что в таком деле тебе хочется доверять хотя бы кому-нибудь. Хотя бы одному человеку, так как без доверия вывезти всё на себе слишком сложно, а свихнуться — легче лёгкого.

— Поступил бы так же? А-а-а… — до него дошло. — Бля, тебя сейчас так же едва ли не нагнули.

— Я уже заметил. Кстати, а чего ты не подъехал к ним ближе?

— А зачем? Всё же круто вышло. К тому же, мы ведь как конвоем ехали же. Конрад… ну этот, Сэндмэн, когда с ним тренировались, он тож говорил про конвой. Передовой дозор, основная группа…

— Это когда он вас обучал? — немного удивился я.

— Да, рассказывал. Ещё когда ты собирал своих, помнишь? — обернулся он ко мне. — Нас тогда не так много было. Говорил, что, мол, надо знать, если будем ездить по городу, типа правила колонны или что-то в этом роде. Он много какой херне нас обучал, хотя, если по чесноку, я даже и не помню всё.

— И про колонны он рассказывал?

— Ага, мол, когда будем ездить, сопровождать, первая машина идёт впереди, вторая на удалении, если там засада или бомба. Не, ну ты должен выписать мне премию теперь! Какой же я молодец… — он прямо расселся на ступеньках, словно хозяин жизни. — Какой же я, сука, умный… Фея, ты мне вот точно должна.

— Сочтёмся, Гурман. Уж с тобой мы точно сочтёмся.

Мне показалось, что именно с Джеком её голос был немного другим. Едва-едва, но другим.

Удивительно, что Джек запомнил подобное и применил на практике. Нет, я не считаю его безнадёжно тупым, но обычно люди, которые далеки от подобного, нечасто применяют в деле такого вида приёмы, о которых слышали от более опытных товарищей.

И всё же… мне хочется верить хоть кому-то.

Но нельзя.

— Знаете, а хотите анекдот? — решил завести свою одну из самых страшных шарманок Джек.

Есть люди, которые могут словами довести до самоубийства. Джек добивался ровно того же своими несмешными анекдотами. При этом сам рассказал — сам посмеялся. А потом мне открылась так вообще страшная правда: стоило ему начать смеяться, как наша Эйко, маленький ребёнок, едва ли не самый чистый и светлый из всей компании, начинала вторить ему своим хрустальным и чистым смехом. Тем самым, на который способны только дети. Я в первый раз слышал, как смеялась Эйко, заливисто, действительно искренне.

И я был не единственным шокированным, Фея была удивлена, пусть и пыталась не показывать этого.

— Удивительно.

— Это уж точно, — согласился я. — Гурман, прекращай, слишком громко. Мы здесь прячемся, так-то.

— Но ляльке нравится.

— Если нас найдут из-за её звонкого смеха, радовать тебе уже её не придётся.

— Бли-и-ин, — скорчил он рожу. — Видишь, лялька, не судьба нам радоваться с тобой смешным анекдотам.

— Не судьба травить тебе нас своими умопомрачительными шутками, — высказалась по поводу этого Фея.

— Вот лишь бы обидеть бедного Джека, — фыркнул он. — Вот только попроси меня тебе помочь ещё чё-нить починить.

— Я тебя попросила починить мне дворник на машине. И ты его замотал синей изолентой.

— Так держится же!

— Ты примотал дворник синей изолентой на Mercedes. Предпоследнего года выпуска. Синей изолентой. Mercedes.

— Ну так держится!

— Это бесполезно, — покачал я головой. — Ты не видела, как он трубы чинит.

— Ну так не течёт же! — возмутился он.

— Зато видела, как он полки приделывает.

— Ну так не отвалились же!

— И всё это синей изолентой? — уточнил я.

— Да. Но если она не синяя, то он её покрасит.

— Серьёзно?

— Абсолютно.

— Да потому что синий цвет со всем сочетается! — он выглядел как человек, которого предал весь мир.

Мы просидели так часа два, прежде чем с нами связался Сэндмэн, чтоб немного порадовать новостями.

— Мы нашли их, — сразу сообщил он, стоило мне принять звонок. — Ты был прав, боевики. Одного я даже знаю.

— Скольких взяли?

— Четверых. У них в багажнике было четыре калаша и один РПГ.

— РПГ? — удивился я. — Погоди, откуда? Мы же на учёт всё взяли.

— Я могу спросить, но, как мне кажется, тебе лучше самому задать эти вопросы.

— Понятно… Тогда отправь наших на склад, пусть пересчитают всё. А охранников… Ладно, всех, кто охранял, тоже возьми под замок, чтоб не разбежались. Надо будет узнать, кто из них отдал оружие.

— Понял. За тобой отправить людей?

— Да… Сейчас, погоди, — я осмотрел на Фею. — У тебя бронированные автомобили есть?

— Эм… нет, — покачала она головой.

— Серьёзно? — не поверил я.

— Да, серьёзно. Я без них обходилась, — невозмутимо ответила она.

— Ясно… Алло, Сэндмэн, возьмите бронированный автомобиль напрокат и заберите нас.

— Бронированный? Вряд ли в Нижнем городе найдём такой прокат, это в Верхний надо. А там пока оформим…

— Мы подождём. Действуй. Мы сейчас на аллее Страйка, семь «Б», — правда, аллеей здесь и не пахло. — Будем ждать. Тех парней, что поймали, пока припрячь. Никому не говори, где именно, чтоб их отбить или убить не попытались. Кто будет слишком много интересоваться ими, скорее всего будет с ними в сговоре. Поэтому таких тоже упаковывай.

— Понял. Я подумал, может нанять кого-нибудь, раз тут такой поворот?

— Думаешь, будет переворот?

— Вряд ли, но опытные, именно опытные бойцы нам не помешают.

— Ну… — я задумался на несколько секунд, прикидывая, насколько целесообразно нанимать кого-то, ведь это всё же деньги. А их у нас не так уж и много. Однако в таком деле слишком осторожным быть невозможно. — Ладно, найми, но только в пределах разумного, понял?

— Да, понял-принял, тогда до связи.

Приехали за нами только через два часа. Аж четыре автомобиля, причём все бронированные. Видимо, после нападения Сэндмэн не сильно мелочился, предпочтя безопасность деньгам. Причём встречали нас не наши парни, а неизвестные мне люди. На мой вопрос, кто они, лысый мужик в пиджаке с усами-щёткой, похоже, самый главный:

— Мы из Килю-групп. Нас наняли, чтоб сопровождать вас сегодня, сэр.

Удивительно, что я должен выглядеть ну очень не очень и явно не тянуть на кого-то, кого можно назвать сэр. Потому меня даже слегка смутило, как он невозмутимо произнёс по отношению ко мне «сэр». Знаю, что ему платят за это и он бы даже бомжа так назвал, заплати, но к подобному я точно не привык.

Почти все они были вооружены «MP-5» с глушителями, хотя я уверен, что каждый из них импульсник как минимум с классом опасности Эвокат, иначе они не сильно полезны. Всего было двенадцать человек, по крайней мере именно столько я насчитал: три водителя, что были в машине, шестеро нас встретили около подъезда и ещё трое караулили улицу. Причём делали они это правильно, а не как мои… бывшие бойцы. Жаль, конечно, парней, но я буду лицемерить, если скажу, что их смерть меня как-то сильно тронула.

Видимо, Сэндмэн решил не мелочиться. То ли не доверял профессионализму наших парней, то ли вообще не доверял им. Ну что ж, ему виднее, как мне кажется.

Сели мы в третью машину по счёту. Новый Mercedes, который выделялся в Нижнем городе белым пятном. Да чего уж там, вся колонна из четырёх машин выделялась белым пятном на фоне нищего старого города, по улицам которого ездят столь же старые автомобили.

Минут через двадцать нас привезли на наш склад-ангар, где хранилось всё добро, начиная от одежды и заканчивая автоматами. В принципе, не удивительно, что именно сюда решил перевезти пленников Сэндмэн, так как это место охранялось исключительно нашими и только его можно было назвать относительно безопасным, где можно собраться и заняться нашими делами.

Первым, что бросилось в глаза — была коротко подстриженная трава. Оказывается, ангар окружал забор из рабицы, который из-за травы было не слишком заметно. А ещё, как оказалось, территория вокруг ангара не такая уж и маленькая. К чести тех, кто расчищал эту территорию, могу сказать, что они выстригли траву не только на участке, но и за ним, чтоб никто незаметно к забору не подкрался. Не думаю, что до этого догадался кто-то из набранных мной парней, скорее Молчун или Сэндмэн.

— Дом, милый дом… — пробормотал я, глядя на ангар. — Как же он изменился.

— Сильно, да? — усмехнулся Джек. — Это всё Сэндмэн.

— Я так и подумал. Фея, добро пожаловать в гости. Надеюсь, сильно распространяться об этом месте ты не будешь, хотя сомневаюсь, что кто-то в картеле ещё не знает о нём.

Всё же большой город слишком тесен, кто-то вполне мог заметить, а когда знает один, знает весь мир. В любом случае…

Я посмотрел на свои трясущиеся руки и сжал кулаки. Ломка… точно по расписанию. Я уже могу время по ней отсчитывать с точностью до десяти минут. Но время есть, так что можно пока не сильно волноваться по этому поводу. А вот Эйко задаст скоро жару. Она ещё каким-то чудом не оглашает окрестности своим криком, хотя уже пытается, агукает слишком громко, беспокойно ворочается, пытается всплакнуть. А нам здесь только этого и не хватало.

— Фея, только так, чтоб она не верещала на весь ангар, хорошо? — предупредил я. — Чтоб ни звука.

— Она ребёнок, — словно стремясь напомнить мне, произнесла она.

— Да мне плевать. Чтоб я даже писка от неё не слышал, — прохрипел я. — У меня здесь не детский сад.

— Но…

— Фея, ты не слышала? Чтоб ни звука, заклей ей рот скотчем, но чтоб я, блять, криков не слышал.

Фея внимательно смотрела мне в глаза, словно пытаясь что-то увидеть в них, после чего лишь покорно кивнула.

— Мы посидим в машине, да, Эйко? — уголками губ улыбнулась она девочке. — Не будем папу отвлекать от работы.

Уже собираясь выходить на улицу и схватившись за дверную ручку, я замер.

— Что ты сказала? — обернулся я к ней.

— Я? — состроила невинное лицо Фея. — Сказала Эйко пожелать её папе удачи, да, малышка? — она взяла ручку крохи и помахала ею мне, будто это Эйко прощалась со мной. — Скажи: удачи, папа.

На что Эйко издала от чего-то радостное…

— Аугуе!

…улыбнувшись во весь рот.

…

Я… папа?

Глава 150

Я несколько секунд молчал, переводя взгляд то на Фею, которая вроде как и не обращала на меня внимания, будто просто ляпнула эти слова, не подумав, то на Эйко в её руках. Всем видом показывала, что всё её внимание занимает кроха в руках, которую она тискала, подобно матери.

Сказать, что меня кольнула совесть, было нельзя. Я просто чувствовал какой-то странный шок, будто посмотрел на ситуацию под другим углом. Под радикально другим углом. Ведь если самое дорогое, что было у неё, она доверила мне, то, получается, теперь Эйко… моя? И… да? В каком-то плане теперь я её отец?

Я сидел в машине, всё так же держась за ручку двери, будто замёрзнув на месте и глядя на Эйко. Для меня подобный поворот было откровением. Я никогда не задумывался над тем, что стану кому-то отцом. Нет, я задумывался, конечно, но, как и у всех подростков, это были лишь мысли, далёкие от реальности, по разряду «когда-то там». А оно вот, здесь и сейчас, передо мной. И я, получается, в полном ответе за неё, как настоящий взрослый человек. Смешно звучит от того, кто убивал и создавал свою банду, пусть и довольно крупную, однако это для меня было чем-то… обычным, практически естественным, а здесь совсем другой уровень.

Ребёнок.

В этот момент я почувствовал резкую антипатию, но не к кому-нибудь, а к самому себе. Едва прошли сутки, а я уже вовсю нарушал клятву, которую дал умирающей Саки. Да, наркоманю и курю, это мой грех, но чёрт с ним. Но я даже не кормил Эйко со вчерашнего дня ни разу, пока Фея ко мне не нагрянула с продуктами. Можно оправдаться тем, что мне было херово, но какой смысл? К тому же, сейчас я тоже не особо-то и беспокоюсь о ней. Да, я не могу ничего с собой поделать, нельзя заставить просто полюбить ребёнка, но элементарная забота же должна быть. К тому же, мне уже семнадцать. Глупо спорить с тем, что я сам-то недавно отошёл от семьи, но раньше семьи заводили куда раньше, едва ли не в четырнадцать-пятнадцать. А в некоторых домах, если верить новостям и информации из интернета, иногда такое до сих пор случается. И как-то что раньше, что сейчас люди справлялись с этим.

Размышляя над всем этим, я не сразу заметил, что свободной рукой давно выбивал пальцами дробь по собственной коленке. По большей части я бесился не потому, что меня действительно что-то раздражает, просто это была естественная реакция на наркотики. А скоро будет и ломка, которая вообще меня с ума сведёт.

И, собственно, да, что я вообще пытаюсь требовать от ребёнка, которому три месяца?

Дьявол…

— Сгоняй за едой, — сказал я наконец. — Пусть тебя сопроводят, а потом возвращайся сюда, мы решим вопрос пока с предателями.

— Хорошо, — невозмутимо ответила Фея, после чего заговорческим понизила голос. — И ещё один момент, не забывай, что ты главный, ты босс и сейчас многие будут смотреть, как ты решаешь дела, понимаешь? Не давай им спуску. Никакой жалости к предателям. Все должны увидеть, что расплатой за предательство будет ад, и бояться тебя.

— Езжайте, — ответил я на её поучения и вышел из машины.

— Третьего шанса сменить босса у меня не будет, — услышал я её голос, когда закрыл дверь машины.

Собственно, у меня и первого не будет.

Я понимаю волнение Феи. Что бы я ни делал, как бы ни выглядел, побороть чувство того, что перед ней ещё не сильно опытный человек, она не могла. Потому что я выгляжу как подросток.

Господи, я и есть подросток. Но раньше подростки воевали на войне. Некоторые подростки создавали собственные компании. Да, их защищал закон, и все дела, но всё же они это делали. Чем я хуже? Тот же бизнес, просто более рискованный.

Я покажу себя как нужно. Не для того шёл, чтоб разрушить всё.

Территория охранялась, пусть это было и не сильно заметно сразу. Несколько парней с автоматами в камуфляже неприметно стояли около старой ржавой техники, которая нашла свою последнюю стоянку в этом месте, не бросаясь в глаза. Если не знать, что здесь что-то есть, так и не заметишь их вообще. Конечно, скошенная трава выдаёт то, что за этим местом ухаживают, но не более.

— Неплохо всё сделали, да?

Джек, всё это время ехавший с нами, но при этом ведя себя на удивление тихо, окинул взглядом округу.

— Да, постарались… — кивнул я.

— Опять ломка?

— А?

— Ну… — он кивнул на мои ладони.

Я даже сам не заметил, как чесал их, будто пытался ногтями содрать кожу.

— Нет, побочки, — покачал я головой.

— Ты так не сдохнешь?

— Можно убивать себя годами.

— Ты так сказал это… — пробормотал он, когда мы подходили к двери в ангар. Около неё стоял старый самосвал, в тени которого притаился один из караульных.

— Здоров, Мясник.

Я посмотрел на него тяжёлым взглядом, после чего повернулся к Джеку. Тут, казалось, понял всё без слов.

— Я поговорю, не боись.

— Это вам бояться надо, а не мне, — фыркнул хрипло я. — Их привезли?

— Да, четверых, — кивнул охранник. — Час назад примерно. Только они это, не сильно разговорчивые. Кроме одного.

— Кроме одного?

— Да, у него истерика была. Наркоша, видимо. Ревел тут, сопротивлялся, визжал как баба, пришлось приложить его прикладом.

Внутри было около тридцати человек. Все они были рассредоточены по залу и занимались кто чем. В основном, развлекали себя, как могли. Пятеро стояли около лежавших на полу пленников, на головах которых были мешки.

Едва я прошёл несколько метров, как откуда ни возьмись появилась Малина.

— Я смотрю, ты цветёшь и пахнешь, Мясник. Или Шрам? — оскалилась она.

Удивительно, но военная форма ей шла куда больше, чем обычная. Хотя и сама Малина выглядела как пацанка, так что не удивительно. Если мне не изменяет память, амазонки вообще выглядят мужественно. Нет, не как мужики в юбке, вполне симпатичные женщины и девушки, но в них чувствовалась сила. Именно сила, которую можно почувствовать в противнике мужского пола. Не редко их даже в масках за мужиков принимали, пока те голос не подадут.

— Я тебя тоже не рад видеть, Малина, — поморщился я.

— Но я тебя рада, Мясник. Без тебя мой кошелёк всегда пуст.

— Ты пришла мне подолбить мозг или что-то рассказать? — решил сразу перейти к делу я.

— Агрессивный… — протянула она. — Ладно, к делу, так к делу. Помнишь нашу общую любимую знакомую китаянку?

— И?

— Её зовут Нинг…

— Плевать на её имя, чего она хочет от меня?

— Помочь. С… вашим общим неприятелем.

— Соседский картель? — сходу догадался я. Больше неприятелей, как таковых, у меня не было. Нет, были, конечно, но этот был одним из основных на ближайшее будущее. И, судя по удивлению, которое всего на мгновение проскочило в спохватившейся Малине, я попал в точку.

— Молодец. Догадливый малый.

— Для тебя я Мясник, Малина. Или босс. Или шеф. Советую запомнить, если не хочешь со мной ссор.

— А ты мне угрожаешь? — усмехнулась она недобро.

— Абсолютно верно, — сделал я к ней шаг, встав почти вплотную. — Будет какая-нибудь хрень, как неуважение или что-то ещё, я тебя убью и прикопаю за ангаром. Это чтоб у нас не было недопониманий.

— Хочешь потягаться с ковеном? — улыбнулась она.

— А ты хочешь проверить, насколько я могу быть верен своему слову?

Я слышал, как многие притихли вокруг. Как подтянулись, выпрямились, сели поудобнее, потянулись к оружию.

Я… слишком агрессивно отреагировал. Нет, я абсолютно прав, я босс здесь и отношение должно быть ко мне соответствующим. Особенно для таких, как Малина, которая даже не часть команды. Никаких «чувак», «малой», «малый» и прочей дружеской мути. Здесь всё строится на уважении и том, как ты себя покажешь, как позволишь к себе относиться и обращаться. Однако отреагировать можно было куда спокойнее, а не лезть в штыки, как я сделал. Настолько глупо портить отношения даже с тем, кому ты не доверяешь… это надо уметь. Но поздно, сейчас лишь до конца идти.

И Малина решила выйти из ситуации благоразумно. То ли её в этом убедило количество потенциальных противников, то ли распоряжение её хозяйки, что ссориться с нами не стоит, но всё обошлось.

— Нет, не хочу проверять, так как верю тебе на слово, Мясник. Если что не так, уж извини.

— Хорошо, — кивнул я. Я бы и выдохнул облегчённо, но, естественно, не стал так делать. Кстати, другие тоже расслабились, видя, что всё решилось мирно и спокойно. — Так что не поделила Нинг с картелем Верхнего города?

— Секрет, — подмигнула Малина. — Но она готова помочь тебе.

— У меня нет тёрок с картелем.

— Пока нет.

— И очень надеюсь, что не будет.

— Мы оба знаем, что будут. Так почему бы…

— Не начать первыми? Потому что тот ад, который развергнется сейчас, я начинать первым не хочу. Мы многих потеряли, как ты заметила, и сейчас я не горю желанием проверять на прочность оставшихся. Когда картель заявится сюда, тогда и обсудим.

— Тогда может быть поздно.

— Я не начну этот ад первым. Мне не нужна его территория.

— А ему твоя нужна, но… — она пожала плечами, словно говоря: нет так нет, — пусть будет по-твоему. Только знай, что мы тоже протянем руку помощи, если что. Считай это заделом дружеских отношений на будущее.

— А с прошлым картелем у вас тоже была дружба? — спросил я.

Малина хмыкнула.

— Нет. Но так получилось, что с тобой у нашего ковена довольно… тесные отношения. И нам ты нравишься, потому мы не очень-то и горим желанием ссориться. Если ты, конечно, не станешь этого делать первым.

— Просто не переходите нам дорогу, и мы не будем переходить вам.

— Без проблем, Мясник, без проблем. Моя помощь ещё нужна, или я свободна?

— Ты… — я окинул Малину взглядом, после чего задержался на её мачете, которое было в чехле. — Дай-ка его, — протянул я руку.

— Держи, — невозмутимо протянула она его рукоятью вперёд.

— Отлично. Нет, ты пока нужна. Так что жди.

— Принято, — пожала Малина плечами.

Когда я отошёл, Джек пристроился рядом.

— Не нравится она мне. Мутная.

— Тебя слышно.

— Я специально, чтоб она знала моё отношение к себе. И эта тема с картелем Верхнего города мутная. Не тронь говно — вонять не будет.

Удивительно, но я был солидарен в этом вопросе с Джеком. Нам нужен мир с тем картелем. По крайней мере до тех пор, пока не наберём силу. А ведьмы призывают нас к открытому столкновению, которое выйдет нам в лучшем случае большими потерями. В худшем, не станет нашего картеля.

К тому же, я не верю их банде ведьм. Раньше я думал, что они работают на картель, по крайней мере подозревал их в этом, а сейчас… А сейчас даже представить не могу, на кого работают, хотя варианты определённо есть.

Первый — всё тот же картель. Под видом помощи ведьмы просто выведут нас под удар, где всех разом и накроет Брюссель. Причём сыграть на нашей ненависти или желании избавиться от конкурента было бы довольно умным ходом. Когда ты очень чего-то хочешь, зачастую не замечаешь многих нюансов из-за застилающих твои мысли эмоций.

Второй — сторонние противники. А так как таких у картеля Брюсселя не должно быть очень много в Сильверсайде, то я бы поставил или на конкурентов, что хотят захватить картель, как это сделали мы, или на дома, которые вполне могли из-за чего-то держать зуб на него. Но в этом случае может получиться так, что следующей целью станем мы сами.

Третий, наименее вероятный — они работают сами на себя и у них действительно есть причины желать Брюсселю смерти. Но, оглядываясь назад, как-то в это с трудом верится. Почему? Сначала они настропаляют меня против Бурого и, как следствие, картеля. Потом приходят и просят разобраться уже с Брюсселем. Немного по нарастающей идёт, и каждый раз именно с их подачи, что настораживает.

Ладно, чёрт с ними пока, потом разберусь. Сейчас меня ждут более важные дела.

— Как там наши главы круглого стола? — поинтересовался я, подойдя к Сэндмэну, который находился здесь же. — Пытаются сбежать?

— Те начальники? Да куда там, — махнул он рукой. — Сидят как мыши, что им ещё остаётся делать? Я думаю, что направленные в спины автоматы довольно понятный намёк, что дёргаться лишний раз не стоит.

— Хорошо. Пошли туда ещё ребят, а то вдруг их подельники попытаются штурмом взять здание и освободить своих мятежных начальников.

— Эти боевики? — покосился он на пленников, которых они смогли захватить. — Навряд ли.

— И всё же пошли, — с нажимом повторил я.

— Без проблем, — тут же миролюбиво согласился он. — Ща отправлю два десятка. Думаю, такого количества хватит, если вдруг найдутся долбоёбы, желающие вытащить их, а не сбежать. Те, кто напал на тебя с их подачи, сейчас уже скорее всего сами собирают вещи и бегут из города.

— Если только не готовятся к какому-нибудь плану «Б» или не попытаться провернуть всё во второй раз.

— План «Б»? Как-то сомневаюсь…

— Не сомневайся. Люди умеют удивлять находчивостью.

— Не, может кто-то ещё и не понял, что их скоро накроют, но более-менее догадливые уже должны были осознать, что, если тебя достать не удалось, значит, пора валить. Вот за них бы я действительно взялся, чтоб ни один говнюк не ушёл. Показать, что каждый предатель получит пизды по заслугам. А то потом хрен найдёшь их всех.

— Плевать на них сейчас. Они лишь пешки, без своих начальников угрозы не представляют. Сейчас главное — зачинщиков убрать, чтоб пресечь остальные попытки. Остальных потом отловим.

Я подошёл к четверым пленникам, которые лежали на земле под охраной моих боевиков.

— Поднимите их. Мешки с головы снимите, — приказал я.

Парни тут же послушно поставили их на колени передо мной, стянув мешки с голов.

Надо сказать, что я ни разу не видел ни одного из них. Видимо, самые обычные боевики, не из командиров. И одного из них я сразу для себя отметил. Перепуганный худой красный, будто плакал, мужчина лет тридцати — тридцати пяти. И просто худой, а именно тощий, будто не евший месяц, с жидкой кудрявой причёской рыжего цвета.

Слабое звено в команде? Что ж, думаю, подойдёт. По крайней мере, надо будет его подготовить.

Я всегда был против насилия, если честно. И против жестокости тоже. Меня не радовали ни пытки, ни мучения людей, пусть я и принимал участия в наказаниях, где сжигали людей, ломали им пальцы, руки, выдирали ногти и так далее. Работа вынуждала, а потом и привык к этому, что не делает мне чести. А раньше мне давалось подобное так вообще тяжело: чувствовал, глядя на подобное, как ком к горлу подходит, а взгляд сам собой отводится в сторону.

Но всё меняется.

И я изменился.

И методы мои тоже изменились, так как вместе с большей властью пришла большая ответственность. А с ней и совершенно другие решения любой проблемы. Хочешь быть вожаком стаи — будь им. И в отстаивании своего места одно рычание не поможет — надо рвать глотки зубами и показывать, что ты всегда готов к этому. К сожалению, мы иногда сами становимся заложниками собственной репутации.

Мачете удобно лежало в моей руке. Правда, левой, так как правой держать мне было его неудобно. Сразу видно, сделано для людей. Во всех отношениях.

— Всего один вопрос, прежде чем я начну действовать. Вопрос, который избавит вас от мучений, — я внимательно обвёл взглядом четвёрку на коленях. — Кто ещё работал с вами?

Можно было даже не спрашивать, всё равно не ответят. Вначале все почему-то думают, что смогут молчать сколько угодно. А потом реальность обрушивается им на головы, словно кусок льда. Однако и рвать их на части сразу слёту было бы неправильно: я не грёбаный маньяк без тормозов, чтоб так делать. Отморозков пусть и боятся, но тоже не любят. Зато теперь у меня есть полное право продолжить. И, кстати, да, никто не ответил.

В принципе, это лишь развязало мне руки, так как теперь я мог на законных основаниях действовать дальше.

— Ладно, парни, у вас был шанс раскаяться, но вы его упустили, поэтому поступим иначе, — обвёл я рукой нашу команду. — Мы приняли вас, а вы, хуесосы, начали стрелять своим же в спину. Выжгли в буквальном слове трёх парней. Наших парней. Пришли в чужой дом, в наш дом, и решили, что имеете полное право его отнять.

Это было необходимо прояснить, чтоб другие поняли причину моей жестокости.

Месть.

Всё это оправдано содеянным этими придурками, которые чуть нас не убили. Хотя, в первую очередь, это шоу, которое заставит каждого задуматься сто раз, прежде чем пытаться переходить мне дорогу. Чтоб потом это передавалось из уст в уста, и другие знали, чем чреваты попытки меня сместить. Репутация не появляется на пустом месте, особенно такая, как у меня. И теперь мне выпала честь её лишний раз подтвердить, хотя я бы, честно говоря, предпочёл обойтись без подобного.

— Тащите этого, — кивнул я на того, кто был в серединке.

Глава 151

Я был правшой. Однако мне приходилось переучиваться, потому что отсутствие пальцев на правой руке довольно ощутимо сказывалось на её функциональности. Даже сейчас, при казни, когда я создавал себе образ и репутацию, орудовать левой рукой было очень и очень непросто. Я даже попасть в одно и то же место несколько раз не мог, из-за чего мучения этих уродов лишь продлевались.

Но в конечном итоге я сделал дело.

Первого и второго разрезал на части, а вот третьему просто отрубил голову. Не потому что решил пощадить, а просто меня самого уже немного мутило от треска костей и разрубаемых связок, рвущихся мышц и кожи, крови и криков агонии. Да, я учувствовал в чём-то подобном раньше, но это совершенно не значило, что таким меня было невозможно тронуть. Я мог делать бесстрастное лицо, будто меня это не касается, однако долго терпеть то, что внутри меня всё буквально скручивалось от вида этого… пиздеца, не мог.

Даже когда всё закончилось, мне казалось, что я продолжал чувствовать ладонью перерубаемые сухожилия и кости. Особенно отпечаталось то, как я отсёк не с первого раза голову бедолаге. Чувствую, в ближайшее время мне прибавится кошмаров, где я буду раз за разом видеть это. И ощущаю себя теперь как в каком-то сюрреалистичном мирке. Всё выглядит в одно мгновение и реально, и нереально, как если бы я не мог отличить одного от другого.

Как бы не поехать крышей. Мне кажется, что сейчас меня вырвет, а я даже не могу понять, из-за чего: от начинающейся ломки или от вида расчленённых тел.

Но я сделал дело. Стоял над изуродованными трупами с совершенно спокойным лицом, не показывая, как же мне хреново. Это демонстрация, создание образа, здесь нельзя показывать слабость, они должны видеть только сильного человека, которому плевать, который не боится ничего. Который убьёт любого, кто пойдёт против него. Вожак этого зверинца.

Так что проблеваться прямо здесь или потерять сознание было бы неловко. Все усилия пошли бы насмарку.

К тому же, я не сильно видел отвращение на лицах окружающих. Да, неприятно, но не более. Эти парни, они не сильно отличались от меня или кого-то ещё в этом бизнесе восприятием. Они совсем не невинные овечки, которые покрыты белой шерстью. В Нижнем городе едва ли не каждый знает, что такое криминал, и хоть раз с ним как-то да сталкивался. Всем прекрасно известно, что значит быть бандитом и что придётся здесь делать, потому пришли сюда люди, уже будучи готовыми к подобному.

— Уберите их, — махнул я мачете на трупы и подошёл к оставшемуся в живых рыжему мужичку. — Так как ты остался у нас один, я даю тебе выбор. Только прежде чем дать ответ, подумай над ним хорошенько. Так же быстро избавляться от тебя, как и от них, я уже не буду, поэтому ты всё равно задержишься, пока всех не сдаешь. Или…

Я выдержал паузу, чтоб он прочувствовал этот момент хорошенько. Пропитался собственными страхами.

— Или ты всё расскажешь, и я тебя отпускаю.

Наверное, это был столь неожиданно, что он даже перестал хныкать. Посмотрел на меня удивлённым красным взглядом, словно пытаясь понять то, что услышал.

— От-т-тпустите?

На «вы» перешёл даже…

— Да. Я даю тебе своё слово, рыжий. Несмотря на то, что ты, урод, сделал, я отпущу тебя. Если ты прямо сейчас сдашь абсолютно всех, кто в этом участвовал. Как нанимателей, что надоумили вас на это, так и обычных бойцов. Всех до единого. И можешь быть свободен.

И он сдал всех. Побоялся утаить хоть что-то, на что и был расчёт. Обезумев от страха, едва ли не в захлёб рассказал абсолютно обо всех людях, что участвовали в той перестрелке, в которой я едва не погиб. Имена, фамилии, прозвища — всё, что знал о каждом. Сдал нанимателей, которые надоумили их на это. Среди имён, к моему удивлению, оказался только один человек, который в прошлом воздержался от голосования. Четверо остальных сразу приняли мою кандидатуру. Вот тебе и поддержка…

В принципе, больше ничего интересного он мне поведать не мог, поэтому пришло время уже мне сдерживать собственное слово.

— Ну что ж, — встал я ровно перед стоящим на коленях мужчиной. — Как мы и договаривались, я тебя отпускаю. Верно, парни? Слово надо держать?

Те, что стояли за его спиной, согласно закивали, но вот усмешки на их лицах явно ничего доброго не предвещали.

— Однако, возможно, ты когда-нибудь вновь захочешь вернуться к этому делу…

— Не захочу! — едва не взвизгнул он.

— Закрой пасть, — прорычал я. — Чтоб ты всегда помнил о том, что случилось, я отрублю тебе кисть и ступню. Всего лишь кисть и ступню, без которых ты отлично проживёшь. Это не сравнить с отнятой жизнью. И так как у меня хорошее настроение, я дам тебе возможность выбрать, какую из них мне отрезать. Левую или правую?

Эффект для меня был ожидаем: он плакал, просил пощадить, пускал пузыри носом, молил отпустить, но в конечном итоге выбрал, что ему отрубить. Рано или поздно под угрозой смерти мы все делаем выбор, тот или иной, потому что другого выхода, кроме как сдохнуть, нет.

А смерть — это ни черта не выход.

Но не для одного его это было испытанием. Но, в отличие от мужика, я прошёл его, не дрогнув ни единым мускулом на лице.

— Итак… — я протянул мачете одному из парней. Тот молча, не показывая отвращения, забрал его, — Сэндмэн, поднимай парней. Отправь сколько нужно за нашими недобоссами в тот штаб. Пусть притащат их сюда.

— Что насчёт боевиков?

— Поднимай остальных из старой гвардии, надо поймать их по возможности.

— А если среди них есть ещё заговорщики? Вдруг этот соврал, — кивнул Сэндмэн на рыжего доходягу, которому грубо и быстро перевязывали культи.

— Не соврал. Не после этого, — кивнул уже я на куски тел, которые складывали в чёрные мешки.

— Специально запугивал?

— Да. Хотя зверствовать так бы не стал, если бы они сразу всё рассказали. Но всё, как говорится, к лучшему, — пожал я плечами с безразличием.

— Не могу сказать, что это к лучшему, — хмыкнул он.

— Но и отвращения на твоём лице не вижу.

— Насмотрелся уже на такое. Попадания двадцатимиллиметровых снарядов, подрыв на минах, казни местного населения и солдат боевиками картелей и много чего другого. Но это не значит, что мне это нравится.

— Это бизнес, Сэндмэн, ничего личного.

— Надеюсь.

Я взглянул ему в глаза.

— Ты сейчас что-то хочешь мне сказать? — вежливо и по-дружески поинтересовался я.

— Нет, ничего, Мясник, — покачал он головой. — Просто стар я для подобного дерьма. Не хотелось бы… часто сталкиваться с подобным.

— Ты об этом… Боюсь, что пока картель не закрепит свои позиции и мы не подчистим ряды от крыс, такое будет случаться.

— На мгновение мне показалось, будто тебе это самому нравится.

Видимо, эффект я произвёл. Даже на него, видавшего разное вояку. Но только вот не совсем тот, что хотел. Чего-чего, но не человеком, который кайфует от страданий других, я хотел быть.

Твою мать…

— Плевать, что мне нравится, — вот только что, не подумав, я подтвердил своими словами его домыслы, — собирай людей. И… — я огляделся, — мне надо помыться.

— На задней стороне есть старая колонка, качает откуда-то из-под земли. Вода ледяная, но ничего другого нет. Одежды вон, — Сэндмэн кивнул на ящики, — сколько угодно, но только военная.

— Без разницы, — отмахнулся я. — Кстати, такой вопрос, Сэндмэн, только мне требуется честный ответ. Потому что от этого зависит…

— Твоя жизнь?

— Не перебивай меня, пожалуйста, — поморщился я, едва сдержавшись, чтоб не повысить голос. Меня начинает накрывать, нужна новая доза. — От этого зависит безопасность картеля.

— Окей… — протянул он. — Какой вопрос?

— Отношения твои с Малиной. Спишь ты с ней или нет, состоишь в каких-либо вообще связях с ней или просто давние знакомые. Вообще, что вас связывает на данный момент. Прежде чем ты удивлённо спросишь, почему меня это интересует, отвечу: она работала на людей, с которыми у меня не самые радужные отношения. Скорее враждебные. Ты понимаешь?

— Ну… да, я понял, конечно, — слегка удивлённо ответил он. — Но тогда чего она здесь делает?

— Потому что мне нужны люди с импульсом. И она в наши тайны не посвящена. В отличие от тебя.

— Понятно… — протянул он. — Но мы с ней теперь просто знакомые, серьёзно. Раньше спали, хотели завести детей, но потом разбежались, как и разбегаются многие, — спокойно поведал он мне. — Сейчас я просто знаю, что она наёмничает то тут, то там, не более. Никаких связей, кроме случайностей, когда встретимся или как ты вот просил подсказать тебе людей. Я знаю, что такое конфиденциальность, Мясник. Ничего лишнего болтать ей не буду.

— Будем надеяться.

Кого ни спроси, каждый готов поклясться в том, что болтать не будет. Но мы все люди, у нас всех есть чувства, есть человеческий фактор, который диктует свои правила. Сегодня он просто её знакомый, завтра они делят кровать, послезавтра она самый дорогой ему человек, а к концу недели меня, как клопа ногтём, придавливают. И самое паршивое, что это можно сказать абсолютно обо всех здесь. Никому верить нельзя, но и не верить тоже. Свихнуться можно…

Я помылся под холодной водой, которая хоть как-то отрезвила меня, пока Джек бегал за дозой. Прямо около колонки сделал все необходимые дела, чтоб чувствовать себя более-менее, после чего вернулся в ангар одеться. Там же встретился с Феей, которая с интересом оглядывала ангар. При мне её взгляд остановился на пятнах крови, которые сейчас из шлангов смывали парни, после чего она заметила и меня. Подошла.

— Я смотрю, один жив.

— Да, — подтвердил я, — мы его отпускаем.

— Отпускаешь?

— Ты верно услышала, — кивнул я, пройдя мимо неё в одних трусах. Да даже если бы голый прошёл, ничего страшного не случилось. Насмотрелась наверняка за всю жизнь.

— Это плохая идея.

— Я дал слово, что он уйдёт, если всех выдаст.

— А если не всех?

— Поверь, он выдал всех.

— Но так дела не делаются, Мясник. Послушай, нельзя…

— Оставлять кого-либо в живых? Теперь ты у нас принимаешь подобные решения? — холодно осведомился я. — Может мне тогда тебе и место уступить? Ну, чтоб наверняка всё делать, как ты захочешь?

— Нет, мне оно не нужно, — пошла она на попятную. — Просто…

— У него нет кисти и ступни. Он живое напоминание всем остальным, что бывает с предателями. Считай это антирекламой, которая добавит нам необходимой репутации.

— Ладно… — протянула она задумчиво. — Допустим. А что с остальными будет?

— Ты знаешь.

Я остановился около небольшого контейнера, в котором едва ли не кучей была свалена амуниция: от носков и маек до бронежилетов и ботинок. Часть от сделки, часть закупили уже мы и просто свалили сюда как раз на случай, чтоб можно было с нуля одеться. Даже трусы закупили, как бы это смешно ни звучало, ведь солдат должен быть всегда одет.

Пока одевался, Фея стояла за спиной, явно намекая своим поведением на то, что разговор ещё не окончен и нам есть о чём поговорить.

— Не стой над душой, Фея, чего ты хочешь узнать или услышать? — подтолкнул я её к разговору.

— Ты убьёшь их, верно?

— Ты сама этого хочешь, но спрашиваешь так, будто против.

— Нет, но есть один важный момент.

Я обернулся.

— Какой?

Фея подошла так близко, что едва ли не зажала между нами мирно спящую теперь Эйко. Вот ребёнку свезло: живёт с наркоманом и таскают её по подобным местам.

— Люди должны бояться.

— Они и так будут бояться.

— Они должны бояться последствий. Если ты просто убьёшь их, то другие подумают: что ж, всё или ничего, это стоит риска. Они идут на это, зная, что могут расстаться с жизнью, и для них это приемлемая цена. Такие люди готовы с ней расстаться ради власти. Но ты должен показать, что цена даже для них будет запредельной.

Я понял. До того, как она продолжила, понял, к чему клонит Фея.

— Ты…

— Их семья. Практически у каждого самым важным является семья. То, ради чего они готовы предавать и убивать. И каждый здесь должен знать, что попытка тебя предать или сместить отнимет не только их жизнь, ты заберёшь абсолютно всё.

— Ты предлагаешь убивать их семьи? Стать палачом?

— Тыне палач. В следующий раз, уже зная, что ты отберёшь не только их жизнь, но и жизнь их семьи, они подумают сто раз, прежде чем рискнуть предпринять что-то подобное. Они будут знать, что ты отберёшь всё самое дорогое у них, и это будет отнюдь не их жизнь. У каждого. На их глазах, чтоб перед смертью они видели, как лишаются тех, кто им дорог.

— Люди не поймут… — неуверенно ответил я.

— Люди всё поймут. Я видела, что ты тут устроил, и что? Кто-нибудь остановил тебя? Нет, потому что все они приняли правила игры. И они тебя боятся. Ты боишься, что в тебе увидят подростка или отморозка, которого надо поскорее убрать, но это не так. Они видят босса, опасного и умного настолько, что он смог уничтожить картель, причём очень крупный. Видят человека, который, не моргнув глазом, расчленяет собственноручно врагов. Они боятся и уважают тебя, как боятся и уважают животные вожака. И каждое твоё решение они примут.

— Но не такое.

— И такое. Они испугаются сказать хоть слово против, — Фея подалась вперёд, и её лицо стало так близко, будто она хотела меня поцеловать. — Прикажи взять их семьи. А потом убей. Покажи, как дорого обойдётся каждому предательство. Все всё поймут и ничего не скажут. Иного выбора нет, если ты хочешь навсегда исключить подобные попытки тебя убрать.

— Я не хочу убивать целыми семьями.

— Но тогда каждый посчитает тебя хорошей добычей. Будут раз за разом пытаться убрать тебя. Здесь жизнь ничего не стоит, и если ты думаешь, что некоторых остановит смерть, то сильно ошибаешься. Готов ли ты раз за разом защищаться? Прятаться за бронёй? Бояться выглянуть в окно?

— В любом случае это останется.

— Но не в таких количествах. Страх рождает уважение, Мясник. Ты обязан соответствовать своему прозвищу. Нужно заставлять бояться чего-то более весомого. Сделай это.

Я не ответил.

Не потому что был согласен, но потому, что не мог отрицать правоту. Есть люди, которых смерть не остановит. Например, я. Но таких, как я, остановит угроза жизни дорогих нам людей. Один раз сделать это, чтоб на корню пресечь подобное в будущем. Жертва сейчас, чтоб избежать куда более крупных жертв потом…

Фея, видя мои сомнения, кивнула.

— Я отдам приказ. Тебе не обязательно делать это самому, просто скажешь другим убить их.

Она вышла из контейнера, после чего позвала Сэндмэна. Уверенно, с прямой спиной, она будто смотрела на него сверху вниз, показывая, кто здесь босс. Фея умела подать себя, показывая власть. На её фоне я был похож на гопника с района. Как и все здесь. Есть чему поучиться.

Но эти мысли мелькнули так же быстро, как и пропали. То, что она просила сделать… это правильно, да, но насколько? Предотвратить многие попытки в будущем всего лишь смертью немногих. В противном случае, если даже не попытки меня сместить, то месть точно может настигнуть.

Все собирались. Ещё с десяток человек покинули ангар до того, как я успел одеться. Здесь остались единицы, не считая охраны, нанятой на сегодняшний день. Пока отправленные бойцы будут ловить предателей и их семьи, мы будем ждать, пока наши ребята не приведут сюда моих недобоссов.

— Тебе надо будет плотнее заняться обучением наших, — спокойно прохрипел я, встав у входа в ангар рядом с Сэндмэном и закурив вместе с ним. Делать было нечего в любом случае, можно было просто насладиться осенней погодой и подышать свежим воздухом. — Сегодня Гурман смог нас вытащить.

— И?

— Благодаря тебе.

— И… в чём именно? — не высказал он удивления, скорее заинтересовался. — Я многое рассказывал и показывал, но не думал, что кто-то из этих… гениев что-то запомнит.

— Расстояние при конвое, как это ни удивительно. Между первой и второй машиной. Подъедь мы ближе, и нас бы поджарили.

— Вау, — без особых эмоций произнёс он, выпустив облачко дыма. — Приятно, что твои советы кто-то запомнил, применил и исполнил в жизнь. Так как ты предлагаешь заняться плотнее их обучением? Я, конечно, показываю, что да как, здесь даже есть после армейки парни, едва ли не половина, которая что-то смыслит, но этого не будет достаточно. Ни моего опыта, ни их не хватит обучить солдат. Здесь нужны инструкторы с куда большим опытом. Причём не один или два, если ты хочешь в будущем набирать себе не обезьян с автоматами, а бойцов.

— А тебя есть претенденты?

— Нет. Никто не хочет работать на наркокартель из тех, кого я знаю. Наркота — слишком грязный бизнес.

Глава 152

Наркотики — слишком грязный бизнес.

Честно говоря, любой криминальный бизнес грязный. Если уж на то пошло, наркотики не относятся к самому грязному. То же оружие приносит смертей куда больше, разрушает целые страны, а страны печатают его и сливают в мир в куда больших объёмах. Или незаконная трансплантация. Про торговлю людьми я вообще не говорю. А алкоголь с табаком? Те же наркотики, которые, правда, разрешены и контролируются правительством. Иначе говоря, наркотики — это практически всегда добровольное самоуничтожение. И тут больше зависит от самих людей, если они хотят разрушать и разрушаться, никакие запреты их от этого не спасут. Они будут убивать не автоматами, а палками, будут принимать не одни наркотики, так другие, и так далее.

Но да, наркотики — это криминал. А связываться с криминалом хочет не каждый.

— А если просто обучать? Не работать на меня, а именно обучать?

— Вряд ли. К тому же, сразу вопрос, где ты это будешь делать? Как ты это прикроешь от большого брата? Я понимаю, Нижний город, беззаконие, но никто не позволит создать полигон для обучения подпольной, не подчиняющейся законам армии, пусть и маленькой.

— У картеля она была.

— Это не армия, если её разгромили даже мы. Обычное пушечное мясо, которое никто не тренировал. И наши тоже просто мясо. Кто-то что-то умеет, но они мясо, которое раскатает та же полиция или ОБОП. Но ты нацелился именно на мини-армию со специальной военной подготовкой, которая сможет дать отпор на уровне регулярных войск, если не лучше. Если ты возьмёшься создавать реальную неподконтрольную ни закону, ни государству силу, за тебя возьмутся.

— Иначе говоря, полигона не видать, так как это сразу раскроют и прикроют, верно понимаю?

— Да.

— Но тогда может можно легализировать это? Создать официальное охранное агентство, которое будет обучать людей, а заодно и неофициально наших боевиков? Легализируем полигон и не будем бояться. Может даже техникой обзаведёмся какой-нибудь.

— Ты говоришь, будто это по щелчку пальцев можно сделать. Типа хоп, — он щёлкнул пальцами, — и всё. Разбить твои иллюзии?

— Я говорил, что это просто? Или что это всё у нас уже в кармане? Я спрашиваю, возможно или нет, так что прибереги подобное для подчинённых. Какие подводные камни есть?

— Никто не даст сделать тебе ИВФ.

— ИВФ?

— Индивидуальное Военное Формирование. Где-то его называют ЧВК или ПМС, короче, как переведут. Это не то, что позволят создать простому смертному. По крайней мере, не такому, как ты. Без обид.

— А охранка?

— Охранная фирма? Ей не позволено иметь полигон для обучения. Да и обучать она не имеет права. Это просто фирма, которая ищет людей, а потом их расставляет охранять те или иные объекты, не более.

— Но легализует ношение оружия, верно? Тогда мы можем не бояться той же полиции.

Так делали многие преступные кланы. Чтоб обезопасить себя со стороны властей и улегализировать ношение оружия, создавали свои охранки. Такое было и в Ханкске, в том клане, где я когда-то состоял. Охранное агентство, где все были подчистую головорезами и могли таскать с собой оружие на законных основаниях. Этакая миниармия.

— У охранки много ограничений, чтоб избежать ушлых людей, которые решат под её видом создать себе армию. Нельзя оружие больше калибра семь шестьдесят два, нельзя технику, которая относится к военной, ограничение на количество оружия, воздушную технику и так далее. Это больше подходит для обычных банд. Ну может небольших кланов.

Я бы не назвал Хассов маленьким кланом. Но мысль понял.

— Значит, надо быть богатым и иметь связи, чтоб создать свою ИВФ?

— Я не в курсе всего этого. Мы работали с ними одно время, поэтому что-то знаю, но тебе надо самому порыться в этом. Знаю, что ещё дома вроде как могут. Во многих странах дома могут по умолчанию создавать свои ИВФ. Некоторые корпорации ещё. Типа Трансатлантической Корпорации.

Стоило подумать о будущем. Если я собираюсь обезопасить себя, сделать картель, который сможет выстоять при любом конкуренте и проблемах, стоило сразу решить вопрос о его силе. Если так подумать, вряд ли государство согласится дать мне возможность организовать ИВФ, чтоб защищать картель, однако необязательно делать это всё так открыто. Необязательно светить тем, что ИВФ и картель связаны, в конце концов. Но если мне это удастся, то, считай, мне будут открыты новые возможности и горизонты.

Но это в будущем, сейчас были более насущные проблемы. Например, предатели, которых сейчас должны были привести парни. А ещё их семьи… Даже думать об этом не хочу. При всём понимании правоты Феи я не мог заставить согласиться самого себя с этим.

Пока ждал парней, чтоб отвлечь себя от неприятных мыслей, я ходил по ангару, рассматривал наши вещи, пока не добрался до грузовика, который скромненько стоял в уголке. Обычный армейский грузовик с тентом.

— А это откуда? — спросил я Сэндмэна.

— От того хрена. Которого ты застрелил.

— Бурый, что ли?

— Ну да. Когда мы его на дороге подкараулили, этот грузовик с ним ехал. Ну, мы его и прихватили. Так что скорее всего это трофеи, которые тот бедолага собрал с побеждённых врагов.

— А заглядывали, что внутри? — я отодвинул тент в сторону, заглядывая внутрь. Одни ящики.

— Да. Ящики.

— Это я вижу. А что в них?

— Ну… никто не открывал. Но на некоторых есть армейская маркировка.

— Оружие?

— Непонятно. Я не видел такой маркировки до этого.

— Ну-ка…

Я забрался в кузов. Здесь, помимо небольших ящиков, был один огромный, который занимал едва ли не половину кузова. Кажется, я его уже видел, только в доме Соломона на чердаке. Да, его я помню, помечен как какое-то оборудование. Мне даже интересно, что там.

— Есть идеи, что внутри?

— Без понятия. Я даже не могу сказать, чьей это страны, так как надпись дублируется на нескольких языках, но нет маркировки страны.

— Что-то из оборудования, типа раций или шифровальных машин?

— Говорю же, без понятия. Надо вскрывать и смотреть.

Интересно… В принципе, если какое-то оборудование, то можно будет просто продать и не париться. Но если что-то типа оружия, то… зависит от самого оружия. Какая-нибудь зенитная пушка нам подойдёт, а вот если химическое, то надо будет уже избавляться. Такое лучше держать от себя подальше, так как никто за оружие массового поражения тебя по головке не погладит. Более того, станешь желанной добычей как для государства, так и для некоторых людей, среди которых немало и террористов. Конечно, когда ты могучий картель, который может постоять за себя, это проблемой большой не станет, однако нас в данный момент размажут и не заметят.

Может тогда вообще не вскрывать? Хотя нет, бред, надо знать, что у нас хранится под боком. Ещё какую-нибудь бомбу привезли, пусть я и сомневаюсь, что Соломон стал бы такое хранить под боком. Жаль, сейчас спросить некого.

Пока я лазил в кузове, перебирая ящики и гадая, что в них может быть, вернулись бойцы вместе с теми, кто согласился на меня работать. Об их прибытии сообщил один из парней, что дежурил снаружи.

— Так… Фея, — позвал я её, — иди прогуляться. Подальше отсюда и вместе с ребёнком.

— Хорошо, — тут же ответила она. Хоть просить по сто раз не надо, и на том спасибо большое.

— Малина! — позвал я наёмницу. — Охраняй её. Не дай бог…

Продолжать было не обязательно.

— Приняла, — кивнула она с серьёзным лицом и отправилась следом за Феей.

Не стоило здесь оставаться ребёнку. Я знаю, что она слишком мала, чтоб не то что понять, а даже запомнить такое, но… это же ребёнок. Просто нутром чую, что для неё здесь не место.

В ангар тем временем завели тринадцать человек. Как каких-то преступников, под дулами автоматов и с наручниками цепочкой друг за другом. Они выглядели, мягко говоря, испуганными. Ну ещё бы, могу представить их состояние, по крайней мере тех, кто ни о чём ещё не в курсе. Пришли парни, взяли их на несколько часов под прицел, а потом привели сюда. Особенно они все напряглись, увидев меня. Хотя, надо признать, зачинщики вели себя достойно и старались не сильно выделяться, хотя я был уверен, что они уже всё поняли.

— Без проблем всё прошло? — сразу спросил я, подойдя ближе.

— Ага, Мясник, всех там прижали. Никто даже рыпнуться не смел. Кто-то пытался позвонить, но мы из них вытрясли сотики. На всякий.

— Отлично, — кивнул я и протянул руку. — Пистолет.

Без разговоров в левую руку мне лёг обычный «Глок 17». В сопровождении бойцов я подошёл к тем, кто согласился на меня работать. Очень красноречиво обвёл их взглядом, при этом не проронив ни слова. Просто смотрел на них, сохраняя молчание. И первыми этого не выдержали они. Вернее, один из них, причём ни в чём не виноватый.

— Слушай, Мясник…

— Ты свою бабу будешь просить слушать, — отрезал я. Сказал как быдло, но с такими приходится общаться на их же языке. Пока что.

— Я… — он замялся. — Спросить…

— С меня спросить хочешь что-то?

— В смысле, поинтересоваться, — поправился он. — Что происходит? Мы же вроде хотели провести собрание?

— И мы его проводим, Корень, — да, этого парня звали Корнем. — Видишь ли, в чём дело, среди вас завелась крыса или крысы, которые решили, что раз я молод, меня можно натянуть. И они предприняли не очень-то приятные для меня действия определённой направленности. Да только я жив, а вот некоторых из вас ждёт незавидное будущее, — махнул я в его сторону пистолетом. — Меня больше удивляет другое — я не стал вас убивать, не стал скидывать с постов на нижестоящие должности, у вас была возможность получить повышение, если покажете себя. У вас даже зарплата поднялась, были шансы стать едва ли не сильнейшими в Нижнем городе, а вы решили вот так мне отплатить? Убить? Вы действительно считаете себя самыми умными?

Я-то знаю, кто виноват, но думаю, что такая небольшая терапия будет полезна для всех. Пусть лишний раз прочувствуют это, чтоб потом желания повторить не было. И заметил странную вещь, что практически все невиновные реагировали едва ли не с открытым страхом, когда заговорщики старались держать себя в руках и не выдавать себя. Забавно, что именно этим они и выделялись.

— Некрасиво вышло, согласны? Но можете не волноваться, я не буду вас всех под корень убивать. Только те, чья вина будет доказана, будут наказаны.

— Тогда… — протянул один из пятерых заговорщиков.

— Чего мы ждём? Да, в принципе, ничего, хотя… — мой взгляд задержался на вошедшем человеке.

Один из группы, что отправилась за семьями этих идиотов. Честно говоря, я до последнего надеялся, что они никого не найдут. Что эти уроды перед тем, как начать действовать, спрятали своих родных и близких. Но то ли плохо спрятали, то ли не стали даже заморачиваться с этим, однако мои люди нашли их.

— Привезли. Всех.

— Отлично. Придержите, пока не позову.

— Хорошо.

Ладно, надо собраться. Если уж начал действовать, то надо идти до конца. Нельзя это просто взять и бросить на полпути. Сейчас речь не о моих хочу — не хочу. Фея права, мне придётся это сделать, если я хочу предотвратить подобное в будущем.

— Итак, прежде чем мы начнём, я даю возможность признаться. Убью быстро — пуля в затылок, и всё. И? Есть желающие покаяться?

Нет, желающих не было. Не могу винить их в этом, каждый надеется, что именно его не раскроют. Я бы тоже добровольно не стал сдаваться, признаюсь честно. Молчал бы до последнего, вдруг пронесёт. Однако, к их несчастью, подобное предателям уже не поможет.

— Никто не сознаётся? — вздохнул я. — Ладно, хорошо. Тогда мы поступим иначе…

Я пинком опрокинул один из мешков, куда недавно мы сложили остатки тел тех бедолаг, которым не посчастливилось познать правосудие. Особенно очень красноречиво выкатилась голова покойника, остановившись лицом вверх с выражением ужаса.

— Знакомое лицо, да? — поинтересовался я вежливо у присутствующих.

Кто-то слегка отпрянул, кто-то постарался сохранить бесстрастное лицо, а кого-то едва не выворачивало наизнанку. Но лица тех, кто предал меня, изменились. Они всё прекрасно поняли, осознали, что мне всё известно: кто пытался меня убить, кто в этом замешан и что прятаться бесполезно. Их маски ломались, как тонкий лёд, я видел на их лицах осознание того, что всё кончено.

— Я бы даже не стал вас винить в этом, — продолжил я. — В конце концов, такой это бизнес, кто-то проигрывает, кто-то выигрывает. Нет ничего плохого в том, чтобы попробовать подняться, но… вы же понимаете, что за неудачу, особенно такого разряда, надо платить? Чем выше метите, тем выше ставки, а вы метили ну слишком высоко. И не потянули.

Да, мои слова звучат высокомерно. И да, я выгляжу как высокомерный ублюдок. Но в конечном итоге, ведь это я победил, я смог выжить, так почему мне не вести себя как победителю?

— К чему ты клонишь? — наконец едва ли не признался один из заговорщиков.

— Вы хотели забрать у меня всё… — я посмотрел на человека, что стоял у входа в ангар, и кивнул.

Через пару секунд в ангар стали буквально затаскивать плачущих с трудом волочащих от страха ноги женщин, жмущихся, будто пытающихся стать меньше, и прижимающих к себе детей. Их тащили под руки, так как некоторые не могли даже стоять на ногах. Четыре женщины, семеро детей — таков был мой улов на сегодня. Практически все смотрели на них: кто-то непонимающе, кто-то с интересом, а кто-то с ужасом, осознавая то, чем им придётся расплатиться за свою неудавшуюся попытку.

— …поэтому я сделаю то же самое.

Ничего личного, лишь бизнес… лишь бизнес…

* * *

Я смотрел на опустевший ангар, где осталось всего несколько человек, включая меня и Фею. Она стояла за спиной, не проронив ни слова, но я чувствовал её настроение. Она хотела мне много чего сказать, но молчала. То ли боялась, то ли подбирала слова помягче. Что ж, пусть думает, что мне сказать, я никуда не спешу.

Возвращаясь немного назад, к тому моменту, из-за которого Фея была недовольна. Уже когда всё было кончено, и предатели были убиты, кто-то пулей, кто-то более извращённым способом, а на мои вопросы были даны исчерпывающие ответы, очередь подошла и к их семьям. Мне даже казалось, что некоторые из моих ребят ждали этого с нетерпением. Но я… я не хотел этого. В этом было что-то неправильное… Да всё неправильно было в этом, абсолютно всё.

Никто не должен отвечать за чужие грехи. Этот… этот бред, эти животные повадки, когда якобы вся семья в ответе за одного человека… Но была ли в этом вина семьи? Разве вина этих людей, что их отцы решили меня убить? Да они, скорее всего, даже и не знали об этом, а теперь я их собираюсь привести к ответу. За что? Если это и есть справедливость, то пусть лучше этот мир сгорит вместе со всеми, чем я буду подчиняться таким законам мироздания. Я шёл по этому пути для того, чтоб быть независимым, чтоб стать свободным и не слушать, что мне навязывают другие люди. Играть по своим правилам, где мне больше никто не скажет — делай как тебе сказали.

Я стоял перед ними, перед этими женщинами, чья вина была только в том, что они вышли замуж не за того. Над детьми, которые просто были напуганы, как свойственно это им в непонятной ситуации. Видел страх, слёзы, надежду в их глазах, что этот кошмар прекратится. Я точно знал, что должен сделать и чего ждут от меня другие. Но вместе с этим я видел, кем могу стать, если не остановлюсь — заложником собственных людей.

И в тот момент я кое-что понял. Это спустилось на меня как озарение, как неожиданное просветление, когда ты сделал свою первую затяжку коксом. Ведь то, что сейчас есть, вот оно, то, к чему я стремился. Это и есть свобода.

Свобода выбора.

Свобода перед любыми нормами и правилами.

Я абсолютно свободен выбрать то, чего хочу.

Потому что теперь сам определяю реальность. Я здесь единственный закон, который может сказать, как надо поступить, и никто сейчас мне не скажет и слова. Я не обязан подчиняться кому бы то ни было и пытаться оправдать ожидания. Если я продолжу стараться быть похожим на какого-то там босса, которого они хотят видеть, я сам себя закую в кандалы и сделаю зависимым от них. Сделаю себя слабым.

Чтоб стать главным, мало себя вести соответствующе — надо быть главным. Действовать так, как сам считаешь нужным, не оставляя остальным ничего, кроме как подчиниться.

Хочет кто-то попробовать меня на стойкость? Пусть пробуют, но я не буду пытаться оправдать чьих-либо ожиданий. Меня не будут контролировать мои же люди. Это я всех здесь контролирую и устанавливаю правила. Кто со мной не согласен, пусть выступают против меня — посмотрим, кто кого.

И в этот момент я почувствовал облегчение. Поняв это, я почувствовал действительно свободу от давления, которое на меня оказывали другие. Это я оказываю давление, и как я скажу, так и будет правильно.

А правильно то, что сын не может отвечать за грехи отца, как и наоборот. Нельзя наказывать тех, кто вообще ни при чём, за то, что сотворили другие. Я не свихнувшийся из-за власти и денег настолько, чтоб убивать тех, кто ни при чём, только ради того, чтоб запугать остальных. Мне не требуется запугивать остальных, чтоб казаться сильным, потому что я и есть здесь главная сила.

— У вас сутки, чтоб уехать из города и никогда не возвращаться сюда, — тихо произнёс я. — Мои парни сопроводят вас, и если через сутки кто-то из вас останется здесь, отправитесь следом за мужьями. Проваливайте.

И они ушли. Буквально убежали. Мне сообщили, что уже через пару часов последняя семья покинула этот город. И точно так же я поступлю с другими. Пусть бегут из города искать новую жизнь, потому что таковую они обрели в тот момент, когда я решил действовать так, как сам считаю нужным.

Именно поэтому Фея недовольна.

— Ты не должен был их отпускать, — наконец осмелилась сказать она. Практически тыкнуть в то, что я сделал. Надо отдать должное, она подождала, когда свидетелей разговора не будет. Хотя может сделала это ради себя, чтоб потом её за неосторожное слово не убили.

— И что?

— И что? — она оглянулась, проверяя, слышит ли нас кто-то, после чего очень тихо продолжила. — А то, что ты показал свою слабость. Показал, что каждый может вполне себе легко отделаться. Нельзя так делать!

— Делать как? Щадить людей?

— Они должны были понести наказание!

— Они? Кто они, Фея? — обернулся я. — Кто эти они, объясни мне, может мы говорим о разных людях? Дети? Та маленькая девчонка? Или парень, которому сколько там, двенадцать? Или их матери? Кто? Если ты думаешь, что они участвовали в засаде и придумывали план, так и скажи, а я приму меры.

— Ты не понимаешь!

— Мне плевать, Фея. Я не буду убивать детей и женщин только потому, что их уёбки мужья и отцы решили меня кинуть. Дети не должны отвечать за говно собственных отцов. И я не собираюсь запугивать других, убивая вообще левых людей.

— Тогда каждый, зная, что отделается лишь смертью, будет пробовать тебя на зуб.

— Пусть. И я им эти зубы с удовольствием выбью.

— Послушай…

— Если ты не согласна со мной, тогда попробуй занять моё место.

— Я не в этом смысле, — тут же дала заднюю она.

— Тогда просто молчи, Фея. Здесь я устанавливаю законы.

Глава 153

Жизнь продолжала идти своим чередом. Я даже перестал замечать, что занимаюсь чем-то неправильным и опасным. Работа в картеле стала для меня такой же обыденностью, как и любая другая работа, от которой она не сильно отличалась, потому что, по сути, делать приходилось всё то же самое. Приходишь, узнаёшь все новости и события, которые нас в той или иной мере затронули, потом связываешься с подчинёнными, если у них возникли какие-то трудности, узнаёшь, что да как, решаешь, даёшь указания, вновь связываешься, вновь решаешь и так до конца дня.

Сначала я даже не представлял, как будет выглядеть моя работа, и серьёзно волновался. Ведь действительно: что, куда, как, зачем, почему? Вопросы перед работой кружились в голове сплошным вихрем, и не успокаивало даже то, что рядом была Фея, которая могла помочь в случае чего. Самые первые шаги, которые мы сделали сразу после захвата, — заняли территории, усилили охрану, проверили склады, — были скорее подготовкой к основной работе картеля, потому что она всё же отличалась от того, что я привык делать. В первый раз я почувствовал ответственность во всей её красе, однако…

Стоит просто начать, и всё идёт само собой.

Не хватает того? Решаешь эту проблему. Нужно то? Тоже решаешь. Здесь нужно сделать точку? Отдаёшь распоряжение, находишь ответственного, назначаешь помощников, назначаешь тех, кто будет охранять. Пока у меня не было лейтенантов, так что со всем приходилось справляться самому, а это не хухры-мухры. Территория, которая выпала мне, пусть и не полностью весь Нижний город, но как минимум его половина. Остальная часть принадлежала бандам, плюс то, что отобрали они и Брюссель.

Так что первый день я создавал или восстанавливал точки, которые приносили нам основной доход. Плюс имел честь поговорить с Тольковым, который заведовал финансами. Разговор… вышел не очень продуктивным. Не знаю почему, но мне казалось, что он пытается нас кинуть. Это же показалось и Фее с Джеком. На счетах деньги были, для одного человека вполне себе неплохие, однако для картеля это было слишком мало. На вопрос, где деньги, нам сказали:

— Их перевели.

— И куда? — поинтересовался я. — Их куда-то должны были перевести, верно?

— На закрытые счета. У меня нет доступа к ним. Только у Соломона.

— Он доверял тебе все деньги картеля, а тут неожиданно решил перевести их на свой личный счёт? Весь общак картеля?

— Да, — кивнул он как-то неуверенно.

— И… почему там остались деньги? — задал логичный вопрос я. — Почему сразу все не перевёл?

— Ну… оплачивать расходы картеля.

— Он мог делать это и со своего счёта, — заметила Фея. — Переводить деньги сам, если так боялся.

— Я не знаю. Я просто переводил.

— Хорошо… — задумчиво пробормотала Фея. — Он в любом случае не мог перевести их без тебя. Я не говорю о умственных способностях Соломона, однако ты заведовал этой частью и без тебя такое пройти не могло. У тебя есть документы, справки или хоть что-то о переводе?

— Нету.

Мы переглянулись. Кажется, наш финансист хочет нас кинуть.

— Хорошо, — вздохнул я, вставая. — В банке есть все детали перевода, так что завтра поедем в него. Идём, Фея, дела есть.

— Конечно, — согласилась она.

И этим же вечером наш финансист попытался покинуть город. Именно на это я рассчитывал, потому перехватить его не составило труда. Его ждала очень долгая ночь, после которой нам удалось найти лишь одну треть всего общака. Куда делись остальные деньги, выяснить мы не смогли — Тольков помер от сердечного приступа. Проблема… но не такая, которую мы бы не смогли решить. Пришлось смириться с потерей денег и радоваться тому, что мы хоть что-то смогли вернуть.

Позже я отправил Фею и нашего кладовщика в Мексику договариваться с картелем, что сможет нас обеспечить бесперебойной поставкой, а позже и увеличить объёмы. Всё же без наркотиков мы были обречены на смерть, потому стоило сразу решить этот вопрос. Естественно, прежде чем туда соваться, мы посмотрели, какие картели там обитают и каким будет удобнее до нас доставлять груз. После этого нашли там проводника и отправили своих. Те просто приедут, найдут людей картеля, представятся, попросят личной встречи, чтоб договориться о поставках. Звучит несложно, на деле будет всё куда труднее, но Фея справится, заодно кладовщик, которого мы отправили туда, втянется. Может в будущем займёт место того, кто будет курировать этот вопрос, так как он показался мне вполне смышлёным. Забавно, что он старше меня на два десятка лет.

Между делом я похоронил Саки. Нет, я не пытался скрыть её похороны и сделал всё возможное, чтоб она ушла достойно и со всеми почестями, однако на похороны, не считая меня с Саки, моих людей и могильщиков, никто больше не пришёл. Можно сказать, что её проводили в последний путь лишь два человека — тот, из-за кого она лишилась жизни, и её дочь — так она была нужна этому миру. Никому неизвестная, одинокая девушка, нашедшая своё последнее пристанище на городском кладбище. Больно было не только из-за её смерти, но от понимания, что никто этого кроме меня и не заметил. Саки ушла никому неизвестной, и даже я не мог ничего про неё рассказать. От этого чертовски больно и тоскливо. Но даже если все другие её забыли, я буду помнить её до конца своих дней, не позволю ей исчезнуть в небытие. Слишком много она для меня значила.

После этого мы побывали в том самом здании, что было куплено Соломоном через подставную фирму. Трёхэтажное здание с подвалом, где были камеры для заключённых, и парковкой на заднем дворе. Хорошее добротное здание, где можно вполне сделать себе базу. Всё лучше, чем собираться у чёрта на куличиках. К тому же, никто не собирается в здании хранить компрометирующие нас вещи, просто должна же быть где-то база, верно? И если не в центре территорий, то где?

Поэтому немного ремонта, — немного вышло довольно много, — уборки, и у нас было вполне себе годное для работы и даже для житья здание. Кстати, туда я и переселился на время — круглые сутки буду под охраной, а в нём даже душ есть.

— Ну ничего так, да? — спросил Джек, гуляя уже по отремонтированному кое-как на скорую руку зданию. Да, здесь требовался капитальный ремонт, однако быстренько покрасить стены, застелить пол линолеумом, повесить новое освещение и двери нам сил хватило.

— Да, неплохо, — кивнул я. — Вот здесь будет кабинет мой, пожалуй.

— Чот слишком в жопе, не? Здесь же окон нет.

Да, это была комната в центре здания на втором этаже. Судя по тому, что мы оттуда достали, раньше здесь располагался архив или что-то в этом роде. Немаленькая квадратная комната, в которую можно было попасть через другую комнату. Иначе говоря, по строению это место напоминало приёмную и кабинет.

Мы даже уже обставили его. Заказали мебель, купили технику, всё обставили и подготовили к дальнейшей работе. Забавно, что эта часть была пока что практически единственной, где можно было полноценно работать. Остальные помещения или ещё не отремонтированы, или без мебели.

— Самое то, — не согласился я. — Смотри, с улицы снайпер не подстрелит. Из гранатомёта стену не выбьют. Практически по всем сторонам помещения. Чтоб добраться, потребуется немного попотеть. А ещё есть практически полноценная приёмная.

— Примеряешь на себя форму директора компании?

— Смотрю в будущее… по крайней мере стараюсь, — пробормотал я, почёсывая ладони. — Хорошее место, здесь можно работать.

— А полиция?

— А по-твоему, полиции неизвестно было, где делались наши прошлые дела? — усмехнулся я. — Может это в других городах полиция не знает, где прячется наркобарон и его приспешники, однако в Сильверсайде всё всем известно и всё всеми куплено. Куда бы мы тут ни спрятались и залегли, нас всё равно найдут.

Позже немного поисков, и нашёлся тот, кто помог мне переписать фирму на Джека, — к сожалению, без документов я до сих пор оставался призраком, — и тем самым получить здание в наше пользование уже на официальном уровне. Теперь это не база наркокартеля, а офис «Интерсенд Медиум», что занимается охраной и грузоперевозками. Да-да, мы создали ЧОП, чтоб легализовать себя, а потом навязать свои услуги местным предпринимателям, но уже официально. А грузоперевозки позволят более эффективно сбывать товар за границу. Естественно, за нами будут следить и всё проверять, но на то это и нелегальный бизнес, что риск и сложности оплачиваются высокими процентами с продаж.

После этого я занялся кадрами. Нашёл себе секретаря и, по совместительству, финансиста. Финансистку.

Клавдия Ивановна Соль. Низенькая кругленькая женщина шестидесяти лет с короткими красными волосами, большими круглыми очками и очень строгим характером. Об этой женщине как-то рассказывал мне домовладелец, старик Франц, и сейчас, когда у нас появился поток денег, который надо было урегулировать, я вспомнил о ней, приехал и договорился.

Надо сказать, что… она была… строга. То есть не из тех, кто ломается или говорит, что не будет таким заниматься, а потом всё же соглашается. Ничего подобного — сразу назвала свои условия, зарплату, на которую рассчитывает, и то, что…

— Я очень требовательна… как я могу вас звать? — она даже сейчас разговаривала со мной как строгий учитель несмотря на то, что это я пришёл давать ей работу. Глядя на Джека, который сидел рядом, немного скукожившись, могу сказать, что ему тоже с ней неуютно.

— Мясник, — как-то слишком неуверенно ответил я.

— Молодой человек, мясники работают в мясных лавках, а вы ведёте себя как ребёнок, который пытается придать себе веса страшными прозвищами. Имя, пожалуйста.

— Томас, — нет, серьёзно, я будто в старую школу вернулся, в те времена, когда ещё боялся учителей.

— Томас… Хорошо, Томас, значит так — я очень требовательная женщина. Естественно, не к вам, а к тем, кто будет у меня в подчинении. Если таковые у меня будут, естественно. Первое: на своей вотчине я закон. Не надо лезть ко мне с советами и приказами, если только это не касается дела.

— А… как понять, касается это дела или нет? — спросил Джек, чем заслужил суровый взгляд.

— Я, как могу понять по вашему предложению, занимаюсь финансами, а заодно буду вашим секретарём какое-то время, верно?

— Ну… да, получается, что так.

— Значит, я сама делаю все эти дела, и делаю их так, как считаю нужным. Если что-то я делаю неправильно, значит, вы скажете мне, но если я делаю всё как надо, но вам кажется, что можно иначе… Я думаю, вы поняли.

— Я понял.

— Второе — те, кто будут выполнять мои поручения, должны выполнять их беспрекословно. Я говорю в двенадцать двадцать пять принести документы, значит, они должны так сделать, а не когда им будет удобно. Если я говорю сделать это, значит надо сделать это. Третье — уважение.

— В каком плане уважение? — решил я уточнить.

— Не надо об меня вытирать ноги, как это делали в школе все подряд, кому не лень. Я строгая, но справедливая. Такого не потерплю.

— Я не вижу ничего в ваших словах невозможного, — ответил я. — Если вас всё устраивает и если у вас нет больше желаний, то я готов принять вас.

— Желание есть. Если я буду работать в отдалении, все расходы на передвижения по работе, расходы на связь, на канцелярию и прочие нужды, что возникнут, оплачиваете вы. Я буду составлять отчёты с чеками, по которым вы будете мне возвращать деньги.

— Я понял, в этом нет проблем, — кивнул я.

Строгая женщина. Но она нам вполне подходила. Пусть и выделялась на фоне других, однако её все остерегались, а некоторые так вообще были в прошлом её учениками в школе, от чего были совсем не рады встретить бывшего учителя, что гоняла их в хвост и гриву. Она же взяла под контроль работу со счетами, всевозможные денежные переводы и прочие хитрые вещи, связанные с нашими финансами. Плюс помогала мне с некоторыми документами.

Как раз для неё было рабочее место в приёмной перед моим кабинетом, где она расположилась. Правда, меня самого в кабинете редко можно было увидеть, так как большую часть времени у меня занимали практические вопросы, которые требовали непосредственного участия.

Так прошёл октябрь. Никаких происшествий, никаких больше стычек и проблем, не считая банд, с которыми у нас случались неприятности. А в конце месяца, когда температура приблизилась к пяти градусам, ко мне пришли люди Брюсселя. Как и говорила Фея, которая в тот момент была в отъезде, они пришли мне предлагать присоединиться. И встретил я их как положено, в своём кабинете.

— Значит, вы хотите сказать, что я присоединяюсь к мистеру Брюсионелли, но остаюсь командовать территориями, верно?

— Абсолютно, господин Блэк. Наш босс не собирается отнимать у вас землю. Вы останетесь всё тем же полноценным хозяином Нижнего город, однако у вас появится значительная поддержка…

— Которая будет контролировать наши потоки денег. И потом по желанию и собственному усмотрению выделять их нам.

— Нет, лишь пятьдесят процентов, остальное ваше, — поправил меня мужчина.

Он, весь из себя правильный и аккуратный, и двое людей, которых можно было описать как шкафы, сидели напротив меня, попивая кофе. Элементарное уважение, незачем плодить врагов на ровном месте. Они, в свою очередь, не пытались наезжать, давить или как-либо проявлять неуважение.

Оно и понятно, обратно может отправиться только их голова, случись что.

— Пятьдесят процентов ни за что. Многовато.

— За поддержку, господин Блэк. Случись что, и ваш враг станет нашим врагом. Ваши проблемы станут нашими проблемами. Как, например, проблемы с доставкой грузов. Наши склады смогли бы обеспечить вас.

— Мы не распространялись о том, что у нас проблемы с поставщиком, — заметил я.

— Господин Блэк, мы можем и хотим вам помочь. Присоединившись к нам, вы ничего не потеряете.

— Кроме свободы.

Вообще, тот момент, что они знают об этом, меня насторожил. Нет, не потому что у нас крыса. Проблем узнать, в большинстве своём, о подобном не составляет. Другой вопрос, не они ли приложили к этому руку? Конечно, где наш поставщик, а где они, но кто знает, как далеко могут дотянуться руки Брюсселя. Даже просто помочь в финансовом плане его друзьям в борьбе с нашим поставщиком ему никто не мешает. И может по этой причине Фея так долго возится с поиском подходящего поставщика.

— Допустим. Всего лишь допустим, что я услышал вас, — хотя говорил только один. Остальные были явно охраной. — Тогда почему речь не идёт об объединении?

— К сожалению, вы можете стать обузой для нашего картеля. Мы не хотим вас оскорбить, лишь констатируем факт. Чтоб быть равными, надо чтоб и усилия были равны, а в данной ситуации нам придётся помогать вам.

— Речь не идёт о помощи, мы вполне можем и сами держать уровень. У нас хватит запасов.

— Надолго ли, господин Блэк?

— Достаточно долго, чтоб не быть якорем для вашего картеля. Мы сейчас вполне можем жить автономно, что и делаем. Это вы к нам пришли, а не мы к вам.

— И всё же наш картель…

— Что? Потерпит убытки от нашего объединения? Нет, он получит рынок. А ещё он получит доступ к порту, чего мистер Брюсионелли так хотел. Более того, он даже ничего не потратит, а будет получать пятьдесят процентов. Ходить под кем-то ради защиты? От кого? Банд? Сомневаюсь, что они вообще на что-то способны сейчас.

Про них самих я ничего говорить не стал, так как это было бы грубо и некрасиво, а мы, отморозки и убийцы, притворяющиеся цивилизованными людьми, стараемся вести здесь цивилизованные разговоры.

— Поэтому на что он потратится?

— Есть очень много всевозможных моментов, которые вы не учитываете, — господин Блэк.

— Например? Можете ли меня просветить? — сделал я заинтересованное лицо.

— Многое может произойти, господин Блэк. И наша помощь может оказаться для вас критичной.

— Ну вот тогда и ждите нашего присоединения.

— Тогда может быть поздно.

— Если только этот грязный город смоет цунами, — ответил я с улыбкой. — А пока я согласен только на объединение с равными правами. Хотя, честно говоря, не вижу и в этом смысла, ведь ничего не изменится. Мы и так не воюем, верно?

— Совершенно верно, — тут же подтвердил он. Вижу, боится войны картелей. Видимо, ему по этому поводу очень точно объяснили ситуацию. Иначе он бы так не сторонился этой темы и не твердил о том, что они хотят с нами мира. Да даже логически подумать, им это сейчас опасно. Не так, как нам, но смысла им светиться и терпеть убытки нет.

— Но вы приходите и предлагаете мне присоединиться ни с того, ни с сего. Будто у меня всё плохо. Вы же понимаете, к чему я клоню?

— К чему, господин Блэк? — вежливо спросил мужчина.

— Мне не хотелось бы, чтоб после вашего визита потом выяснилось, что у меня сгорел склад со всем товаром. Случись что-то у нас, что, по идее, случиться было не должно: проверки полиции, пожары на складах, да даже бубонная чума у моей секретарши, я логично подумаю на вас. А там кто знает. Корабль тонет, русалки моряков на дно тянут.

Я решил всё же предупредить их о таких «случайностях».

— Мы вас поняли, господин Блэк, однако мой босс не глуп, чтоб в столь неспокойное время пытаться рассориться с новым товарищем по бизнесу. Начнись что, и получат все. Поэтому от имени своего босса могу сразу заверить, что ничего подобного мы даже думать не смели.

— Я очень надеюсь. И я рад, что вы пришли познакомиться с нами, — я встал и пожал руку мужчине через стол. — Передайте мистеру Брюсионелли, что мне очень жаль, что мы не смогли встретиться лично. И поблагодарите его за беспокойство.

— Обязательно, господин Блэк. Обязательно.

А на следующий день у меня сгорел долбаный склад с наркотиками.

Глава 154

О пожаре я узнал от охраны, которая позвонила мне.

— Босс, склад горит! — раздалось в трубке, стоило мне нажать «ответить».

— Горит? В смысле, наш основной?

— Да! Тут полыхает, мы сейчас вывозим груз на грузовиках, но склад… ему однозначно кранты.

Вот и прошли переговоры. Казалось бы, вроде доступно объяснил, что начни они делать нечто подобное, и нам будет нечего терять, но вот не проходит суток, а склад горит. Ублюдки… Ладно, сейчас надо разгрести проблемы, а уже потом заняться ими.

— Так, груз сейчас же переправляйте к нам в ангар, слышишь? Сейчас там будет пожарка с полицией.

— Понял-принял! — и послышались гудки.

Мать твою за ногу…

Удивительно, как быстро эта новость заставила меня проснуться. Буквально несколько минут назад спал мертвецким сном, а сейчас готов к труду и обороне. Правда, оборонять нечего уже, горит всё ярким пламенем. Гадство…

Надо было срочно решать, что делать. Нестись к складу? А смысл? Там сейчас если даже только начало гореть, — а если позвонили, то горит там знатно, — пока приеду, весь склад будет охвачен пламенем, а от пожарных и полиции будет не продохнуть. А с кем мне меньше всего стоит встречаться, так это с полицией, особенно когда у меня не было времени вручить им денежный презент за покровительство.

Нет, самому рвать когти куда-то смысла мало, сделать влюбом случае ничего не смогу. Надо… надо делать то, что входит в мои обязанности. А это управление картелем.

— Гурман, ЧП на главном складе. Наши сейчас отконвоируют груз в наш склад, поэтому срочно бери бойцов, встреться и сопроводи. И отруби телефоны, — Не стоит приводить её за руку прямиком к нашей базе. — Как понял?

— Понял, уже выезжаю, — совершенно бодрым голосом ответил он, будто и не спал. А может действительно не спал, кто знает.

— И ещё, пусть подгонят сюда машину с охраной. Встретимся у штаба.

— Да, принял, скоро будут, — быстро ответил Джек и сбросил вызов.

Так, охрану конвою организовал, что дальше? А дальше надо ехать самому, только вот…

— Сэндмэн, подъём. Лети сейчас же в штаб, — то есть сюда, — у тебя десять минут.

— Да… — сонно пробормотал он. Сейчас его голос был похож на голос старика, которому все восемьдесят. — Да, понял, уже выезжаю…

Вот же… Не сказать, что я был взбешён, скорее расстроен. Товар — дело наживное, но жаль деньги, которые значили время, а оно, в свою очередь, и потерянные возможности. Можно сказать, что идеальная организация картеля отшагнула на несколько метров назад. Это значит, что сейчас надо искать новый главный склад, вносить коррективы в финансовом плане, если мы что-то потеряли, и так далее. Лишняя нагрузка — лишняя работа, без которой вполне можно было обойтись.

Насчёт товара я не сильно волновался — Фее был дан ясный приказ найти и пригнать его сюда, даже если придётся переплатить. Я с ней связывался буквально на днях, так что в этом плане вопросов у неё не было. Вряд ли кто-то откажет, если предложить высокую цену. Даже если это как-то связано с Брюсселлью, что навряд ли, — у него до этого и связей-то не было, а тут так резво договориться с картелями не продавать нам… слишком нереально выглядит, — бизнес есть бизнес, и никто не будет ради кого-то там из-за океана отказываться от хорошего заработка. Но вот упущенную выгоду уже не вернуть.

Пока я ждал в штабе, в котором пока и жил временно, Конрад успел покормить проснувшуюся Эйко. За это время уже успел набить руку, потому справлялся с заботой о ней без особых проблем. Памперсы, помывка, еда, даже книжки на ночь, чтоб спала крепче — Эйко стала ещё одной частью жизни… нет, ещё одной рутиной, которая добавилась в моей жизни и которую требовалось делать наряду с чисткой зубов. Грубое сравнение, но смысл основной понятен. Так что покормил, сменил подгузники, положил обратно спать, напевая под нос колыбельную, пока ко мне не заглянули и не сообщили, что Конрад приехал.

Сам штаб находился под постоянной охраной моих людей, так что это было едва ли не самое безопасное место в городе для меня. Помимо всего прочего, они были зарегистрированы в ЧОП и имели лицензию, так что нагрянувшая полиция тоже угрозы нам не несла.

— Сэндмэн, — спустился я к нему.

— Доброе… не совсем доброе… — зевнул он.

— Соберись. Сейчас берёшь координацию парней на себя. У нас ЧП на главном складе. Усиль охрану на других складах и точках. И сюда пришли часть, чтоб штаб был под охраной, если кому-то ума хватит сюда нагрянуть. Поднимай всех соколов, я хочу, чтоб улицы были под наблюдением. Особенно на границе с Брюсселью.

— А склад? Что с ним?

— Горит ярким пламенем.

— Груз?

— Уже увозят под охраной. Сейчас смотаюсь туда, посмотрю, что да как. А ты здесь за главного. И это, за ребёнком иногда поглядывай, а то мало ли.

— Не щадишь старика… — пробормотал он.

— Этому старику ещё девок портить и портить, — хмыкнул я. — Будь на связи.

На улице меня уже ждал небольшой картеж из машин. Я не поленился и купил себе три бронированных джипа с уровнем защиты «VPAM13». Чтоб было нагляднее, он может выдержать крупнокалиберный пулемёт, бронебойную пулю из снайперской винтовки под семь шестьдесят два, противотанковую мину и так далее. Короче, эти машины куда бронированней, чем у Бурого, от чего выковырять меня оттуда будет в разы сложнее. Плюс они выглядели непримечательно, что тоже очень важно — обычные Chevrolet Tahoe ещё старого типа, которых в городе было не то чтобы много, но и не редкость.

Выложить пришлось за них прилично даже по меркам картеля. Благо достать просто, ведь это Сильверсайд. Здесь при желании можно и вертолёт достать. Не боевой, естественно.

Я очень надеялся, что всё закончится просто сгоревшим складом, однако сильно ошибался. Как только я приехал, меня сразу поспешили обрадовать новостью, что…

— Один из грузовиков не доехал, — сказал Джек, едва я вылез из своего ездящего сейфа. — Он пропал.

— В каком смысле пропал? — вздохнул я. Даже не расстроился, наверное, потому что в глубине души чувствовал, что просто пожар пройти не может.

— Его нет.

— Я понял, что его нет. Но как он пропасть-то мог? — я посмотрел на грузовики, которые уже загоняли внутрь. — Вы сопровождали их?

— Ну… да.

— Почему так неуверенно? — нахмурился, слегка подняв голос. — Вы их сопровождали или нет?

— Сопровождали, но они уже успели отъехать от склада. Мы не с самого начала ехали с ними.

— Понятно… Зови ответственного за склад.

Это был один из наших, вполне себе, как мне казалось на тот момент, нормальный парень. Ответственный, работал главным на складе… небольшого магазина электроники. Окей, он может и был не очень кандидатом, но уехавшего надо было кем-то заменить, и из всех этот хотя бы мизерный опыт имел. А уехавший кладовщик хорошо подходил на роль того, кто будет делать закупки и договариваться, так как уже занимался несколько раз подобным. Не в главной роли, естественно, а на подхвате, но опять же, видел, как это делается и имел мизерный опыт.

Но и с ним продвинуться далеко не удалось.

— Когда мы отъезжали, их было сколько положено, босс. Но когда я вылез здесь, одного не было.

— Окей. А как склад загорелся? Откуда пошёл пожар?

— Там с технических помещений. Мы их охраняем, но…

— Но-о-о? — протянул я.

— Кто-нибудь мог пробраться и поджечь там что-нибудь.

— Гениально… — выдохнул я. — Ты, наверное, не поверишь, но до этого я и сам догадался! Вы как вообще умудрились пропустить пожар и просрать грузовик?!

— Он был, босс! Когда мы отъезжали, он был! — испуганно ответил парень. — Клянусь, я лично с парнями загружал его! Он был последним, мы загрузили, после чего я созвонился с вами и уехал. В тот момент он ещё был с нами!

— А парень, что управлял им?

— Не берёт трубку. Я уже пытался и сейчас пытаюсь, но никто не отвечает.

Хреново…

— И сколько там было груза?

— Полный грузовик, босс.

Приехало три из четырёх машин. Иначе говоря, мы потеряли одну четвёртую от всего.

И ведь ругаться хочется, но особо не на кого. Можно обвинить этого придурка со склада, что отвечал за его охрану сегодня, да бессмысленно. В такой суматохе я бы тоже не заметил, что за мной едет на одну машину меньше, даже будь я последним в колонне. Разве что за то, что хреново охраняли.

По крайней мере я знаю, где примерно грузовик съехал с дистанции в сторону. Может парень за рулём был подкуплен, а может его убили ещё в тот момент, когда грузовик стоял около горящего склада. Или же сам этот парень предатель, и именно он сначала поджёг склад, а потом ещё и поспособствовал угону грузовика. Но по такой логике каждый из охранявших мог быть предателем. Или они все скопом. Да только убивать по подозрению тоже будет не совсем хорошо. Я знаю, что такое практикуется — заподозрили и убили. Да даже за промах, что упустил груз, можно убить, но я не верю, что это кто-то из них. А сейчас разбрасываться людьми — не лучшая затея.

— Без зарплаты два месяца, — процедил я. — И ты понижен до рядового, Косяк. Следующий промах сделает тебя покойником.

— Я… я понял, — и непонятно, выдохнул он облегчённо, что не убили, или же расстроенно. Но, по идее, должен радоваться, так как жив и только его следующая ошибка станет последней. Убивать своих людей, даже пусть и в наказание, мне не хотелось. Это не значит, что я этого не сделаю, однако всё же постараюсь дать шанс ещё раз не напортачить.

Но опять же повторюсь — я не верю, что кто-то из оставшихся крыса. В противном случае они бы все грузовики увезли разом, так как это более логично — куда более сильный удар по нам.

Надо найти того, кто вёл последний грузовик. Если будет труп, то скорее всего грузовик просто угнали. Не будет трупа — он был в сговоре и это повод прошерстить его окружение. Хотя я не отрицаю того факта, что он мог быть в сговоре, а потом его просто убили, поэтому окружение всё равно прошерстим. И ведь именно на этих грузовиках маячков не было. И дело не в некомпетентности, просто эти грузовики не были предназначены для транспортировки таких грузов — парни просто схватили первое, что попалось под руку, чтоб спасти товар. В принципе, отчасти у них это получилось.

Я связался с Сэндмэном.

— Как там дела по соколам? Есть что-то?

— Кроме горящего склада и множества полиции с пожаркой, ничего. Совсем ничего.

— У нас пропала часть груза. На грузовике. Видел может кто-то?

— Я сейчас узнаю.

Минут через пять он мне позвонил и сказал, что ни грузовика, ни подозрительных личностей никто не видел. Плохо…

Только на утро, когда всё успокоилось и новость о пожаре стала достоянием общественности, нам стало известно, что на складе нашли труп человека. Причина смерти неизвестна, как и личность пока что, но могу поспорить, что это наш парень с грузовика. И он умер точно не своей смертью.

— Держи пока тех парней, что были на складе, в зоне видимости, — сказал я Джеку, наблюдая на экране телевизора руины моего склада.

Было уже утро. Мы вернулись обратно в штаб, где обдумывали происходящее. Естественно, что главным подозреваемым был Брюссель. Слишком ровно всё сложилось, он пришёл, предупредил, а потом у нас горит склад, и один из грузовиков пропадает.

— Это Брюссель, — однозначно заявил Джек. — Больше некому.

— Как раз-таки нет, виноват может быть любой. Проблема в том, чтоб доказать это, — вздохнул я, покачивая Эйко на руках. Она что-то там говорила на своём, улыбалась и пыталась отодрать пуговицу на моей рубашке.

— Брюссель, — тут же повторил он.

— Только не пойму, нахрен было так делать? Сразу же после нашего общения. Времени всего ничего прошло.

— Чтоб заставить нас присоединиться? Ты же ему отказом ответил, — напомнил Сэндмэн, который сидел здесь же. — Вот он и напомнил, какой силой обладает и что можно действовать иначе. Сделал это вполне открыто, чтоб мы поняли, кто это, но не в лицо, чтоб не провоцировать. То есть вроде и не война, но в то же время доступно объяснено. И он знает, что мы не станем воевать с ним без открытого вызова. Потому будет делать такие вот тычки из-под стола, чтоб достать.

— Или банды, — предположил Джек. — Как раз один грузовик и смогли угнать.

— Они не знали, где склад, — возразил Сэндмэн.

— Всё можно узнать, было бы желание. Они идиоты, но тоже крутятся в этом бизнесе, так что могли вполне отследить. Вы, кстати, заметили, что они притихли?

— Бабочки притихли, — кивнул я, вспоминая Ишкуину. — У меня остались только плохие впечатления о них, так что могли и они.

— Ты о той шлюхе? — усмехнулся Джек. — Так дал бы ей отсосать, она же сама предлагала.

— Предлагала, а он отказал? — усмехнулся Сэндмэн. — Если девушка предлагает, отказываться неприлично.

— Спасибо, — кивнул я. — Я понимаю, здесь собрались исключительно половые монстры, которые берут всё, что дают, но я не такой.

— Одна единственная? — спросили они одновременно, заставив меня смутиться.

— Я не об этом.

— Босс без бабы — это плохо, — высказался Сэндмэн. — Не говорю ничего, но всё же женщина — показатель статуса и силы.

— Амазонкам это скажешь?

— А что амазонки? У них другая культура, но принцип тот же: только там мужчины показатель статуса.

— Чё, серьёзно? — непонятно чему обрадовался Джек.

— Ну… — Сэндмэн окинул его взглядом. — Скажем так, за тебя на кулаках биться не будут, но девушку найдёшь. Вернее, это она тебя найдёт.

— Класс…

— Класс-то класс, только не все мужчины понимают, что такое быть вторым в семье. Это кажется круто, а на деле ты будешь делать то, что тебе скажут. И ебать тебя будут, а не наоборот.

— В смысле… то есть просто они доминируют? — решил на всякий случай уточнить он.

— А ты решил к ним переехать? — усмехнулся я.

— Ну… я этого не говорил, конечно… но разве вам никогда не хотелось почувствовать себя слабым, беззащитным, о котором заботятся?

— Нет, — теперь уже мы одновременно ответили.

— Ладно…. И не смотрите на меня так! Я лишь предположил!

— О вкусах, конечно, не спорят… — протянул Сэндмэн. — И всё же это похоже на действия картеля Брюссели. Он не стал загонять нас в угол и заставлять идти войной. Он лишь предупредил, причём предупредил так, чтоб нам было и чувствительно, и понятно, кто за этим стоит. Не пошёл в крайности.

— Или же это банды. Они видят, что мы сейчас не очень сильны, потому решили нас вот так обуть. Причём сил им на это хватило. Господи, нам на это сил хватило, а им так тем более.

А у меня был третий вариант, который я озвучивать не стал.

Ведьмы.

Если предположить, просто на мгновение если предположить, что это они?

Что я имею против них: ведьмы точно недовольны картелем Верхнего города. Они рассматривают меня как союзника и прямым текстом предлагали помощь в войне с ним. Ведьмы явно в курсе событий между мной и Брюсселью, насколько эти отношения сейчас натянуты. А ещё они обладают импульсом… или магией, не знаю, что там, но они точно сильнее обычных людей.

Каким-то образом или же случайно они прознают о встрече и тут же делают такой ход. Он настолько откровенно показывает на причастность Брюссели к этому, что не заметить это невозможно. Это выглядит как провокация Брюссели, а всего лишь один угнанный грузовик — это толчок, который не обескровит нас, но заставит действовать.

Так что трое подозреваемых: Брюссель, банды и ведьмы. Кто-то из них начал играть против нас.

Если это банды, то я практически на сто процентов уверен, что это единичный случай. Если же нет, то всё будет ограничиваться воровством. Им нет выгоды воевать с нами.

Если это ведьмы, то градус будет постепенно повышаться вплоть до чего-то действительно крупного. И, возможно, Малина вновь предложит невзначай свою помощь.

Если Брюссель, то эти тычки не будут переходить определённой границы, чтоб случайно не подтолкнуть нас к войне, которая на данном этапе выйдет боком для всех нас.

Иначе говоря, лучше понять, кто и почему, при этом вычеркнув остальных, можно будет только по прошествии времени. Пока же нам остаётся только наблюдать и ждать. Такая себе тактика, однако это игры по-крупному и у нас не будет второго шанса, поэтому действовать придётся с первого раза.

Глава 155

Грузовик так нигде и не всплыл, как и партия наркотиков. Вряд ли покупатель стал бы распространяться о том, что купил по дешёвке до черта кокса, однако я до последнего надеялся, что где-нибудь информация о крупной продаже да всплывёт. Всё-таки я даже деньги потратил на информаторов, которые должны были провентилировать этот вопрос. Но нет, тихо и пусто. Более того, у нас пропал один из дилеров на точке. Ушёл домой и не вернулся. Куда пропал, непонятно, даже следов не нашли, хотя и искали. Были предположения от моих людей, что это он устроил ограбление, а сейчас просто быстро смылся, но доказательств этому не было, а на «если» можно и до Нью-Йорка доехать.

Но, так или иначе, ещё один месяц непрерывной работы, постоянных разъездов по городу, раздачи указаний, и нам более-менее удалось восстановить хоть что-то, что было у прошлого картеля, а если брать начистоту, то буквально создать заново.

Продажи вновь пошли, снова потекли деньги. Дефицит создал спрос и более высокие цены, которые благотворно сказались на нашем финансовом положении. Конечно, с этим возникли и кое-какие проблемы, которые я решал лично с каждым. А именно — воровство.

За этим мне пришлось следить особенно тщательно. Вплоть до того, что я создал небольшой отдел, который занимался именно контролем — сколько пришло, сколько это стоит, сколько мы должны были получить и сколько в конечном счёте мы получили. Людей на эту должность я отбирал лично: смотрел на то, где работали, каковы их взгляды на жизнь, принципы, хобби, кем работали, рекомендации с прошлых работ и всё, что могло помочь понять, что передо мной за человек.

Удивительно, но стопроцентный состав этой группы составляли люди старой закалки. Иначе говоря, пенсионеры. Практически все они раньше были финансовыми работниками в администрации или каких-то предприятиях: серые, скучные, неисправимые, покладистые, привыкшие к определённому порядку, немного медлительные и безработные с маленькой пенсией. Особенно маленькая пенсия радовала меня больше всего, так как это делало их более сговорчивыми и готовыми работать теми, кем они проработали всю жизнь. Плюс я не платил им так много, как другим — три тысячи баксов. Но по меркам Нижнего города это было просто дохрена.

Да, их невозможно было научить чему-то новому, компьютера они боялись, делали всё исключительно по старинке, что сказывалось на скорости работы, но с другой стороны, я симпатизировал им больше, чем другим. В любом случае, они успевали всё делать, а как уж работают, мне разницы не было, главное, чтоб правильно всё было. А ещё старость оставляла отпечаток на них, из-за чего именно пенсионеров я предпочёл молодой крови — у них уже не было таких амбиций, как у других. Они никуда не стремились, особо не пытались сколотить себе состояние, радуясь уже таким деньгам, от чего воровства и всяких махинаций я ожидал от них куда меньше.

По тому же принципу я выбрал и Клавдию Ивановну.

Так что в первое время я набегался по городу, наказывая нерадивых дилеров то тут, то там лично. Кому-то отрезал пальцы, кого-то сжигал живьём, одного засунул в техническую мясорубку, позаимствовав её у мясной лавки. Не буду говорить, какую моральную травму я получил и как напился после этого, однако эффект произвёл что надо. К сожалению, такие люди понимали только страх.

Деньги позволили мне нанимать и больше людей. С этим проблемы были, однако уже не такие, как у Соломона. Платили мы в два, а то и в три раза больше, чем он, в зависимости от самого человека, при этом гарантируя практически полный соцпакет, как на обычной работе, что значительно привлекало любителей ничего не делать, но получать хорошие деньги. Играло на руку и то, что войны не было, всё было спокойно, от чего такая работа на фоне низких зарплат выглядела вдвойне привлекательней.

Особенно целился я на бывших военных. Им, естественно, платили больше, чем обычному боевику, тем самым заманивая себе людей получше.

В этом же месяце вернулась и Фея с хорошей новостью, пусть и не слишком довольная поездкой.

— Я больше не поеду туда, Томас, — сказала Фея, наливая себе уже вторую рюмку коньяка. — Никогда. Я не шлюха по вызову и мне не нравится трахаться с кем попало. А именно так моё присутствие они и восприняли, — она покрутила рюмку, после чего залпом её осушила. — У меня тоже есть самоуважение.

— Я понял, Фея, — попытался я её успокоить.

— Маленький ещё, чтоб понять. Сначала с… этим… — её скривило, — который нас привёл к боссу… Потом босс… — она налила себе третью рюмку, после чего тут же осушила. — С этим так вообще несколько раз… Я похожа на шлюху, Томас?

— Нет, не похожа, — тут же ответил я.

— Тогда не надо использовать меня как шлюху. Я сделала это только ради товара, но это не значит, что я буду раздвигать ноги по щелчку каждый раз, как нам потребуется заключить контракт на поставки.

— Послушай, — я мог бы её послать. Мог бы сказать закрыть рот и делать то, что приказывают, но это точно не улучшит наших отношений. Фея выполнила работу, причём хорошо, а сейчас просто хотела выговориться, потому я не стал ей мешать. Пока она не переступает определённых границ. — Никто не знал, что так выйдет.

— Я знала.

— И не сказала.

— И не сказала, — в неё ушла четвёртая.

— А я не знал. Теперь знаю. Даю слово, что туда ты вновь не поедешь. Да и не потребуется уже.

— Я не шлюха, — ушла пятая. — Да, я спала ради определённых целей, но это была сделка. Здесь же… Я не шлюха.

Вот же заладила.

— Прости, хорошо? — мягко сказал я. — Больше ты туда не поедешь. И кто-кто, а ты точно не шлюха. Ты женщина, которая пошла наперекор собственным чувствам ради картеля, и здесь нет шлюховства.

— Чувствую себя грязной, — поморщилась она, оглядывая себя, после чего вздохнула. Её голос стал мягче, слова менее чёткими, словно она набрала немного воды в рот. И, тем не менее, Фея вроде как держала себя в руках. Пока. — Я слышала, склад сгорел, да? Могу ли я узнать, что произошло?

— Можешь, это не секрет.

Я рассказал о том, что мне удалось узнать. Всё это время Фея сидела со стеклянным взглядом, и я был не уверен, слышит ли она меня вообще или нет. Но когда я замолчал, она сразу подала голос.

— Значит, экспертиза сказала, что он умер до пожара?

— Да. Только неизвестно как. Тело обгорело, так что сложно сказать, но скорее всего прирезали.

— Ты решил?

— Патологоанатом сказал, — ответил я, немного поморщившись. Помимо того, что все её слова стали как кисель, будто она их пережёвывала перед тем, как сказать, так ещё и интонации стали как у какой-то гопницы. Хотя чего удивляться, она и есть гопница, просто нацепила на себя маску бизнес-леди. Иначе бы не смогла так высоко подняться.

— Брюссель.

— Это ты спрашиваешь или утверждаешь?

— Утверждаю. Ему единственному выгодно это. Банды… они слишком тупы. Сделали бы слишком грязно и громко, а здесь чисто отработано.

— Уверена, что он?

— Так он сам хочет, чтоб мы всё поняли. Сделал это откровенно, прямо перед нашим носом, но при этом не в открытую, чтоб можно было улыбаться нам в лицо и говорить: «это не я, где доказательства?», хотя правда вам обоим известна.

— Не боится, что война будет?

— Он знает, что ты не пойдёшь на это. К тому же, он не полностью тебя обескровил, чтоб у тебя не оставалось выхода, кроме как война. Просто пнул под зад.

— Тогда чего всего один раз?

— Подожди. Скоро ещё пнёт.

— Джек считает, что это банды.

— Слишком чисто.

— Я видел и тех, кто может сделать это чисто среди них. К тому же, наёмники, не забывай. Можно нанять кого угодно и сделать это, а мы будем думать на Брюсселя и собачиться с ним.

— Сложно… — протянула Фея. Кажется, алкоголь начал её полностью скручивать. Она, казалось, с трудом даже сидит. — А ещё кто может быть? Давай, а то, кажется, меня скоро окончательно накроет.

— А пока ты типа в сознании?

— Давай уже… — махнула она рукой. — Не тяни, малец…

Малец… как же все обожают ткнуть мне в мой возраст. С другой стороны, что взять с тех, кто узко мыслит?

— Слышала когда-нибудь о ведьмах?

— Ведьмы? Это какие-то шлюхи? — посмотрела она на меня мутным взглядом.

— Скорее боевая группа. Одна из них раньше работала на Бурого. Фиеста. Говорит о чём-нибудь?

— Слышала? Да, слышала о ней. Бурый захотел убрать её потом.

— А ещё Малина.

— Малина? Ягодка? Земляника, хи-хи-хи-хи-хи… — рассмеялась она, явно пытаясь сдержаться. — Это та, что ли, которая наёмница?

— Да, она. Они обе из одной банды.

— И ты брал её на работу?

— Не на ту, где требуется секретность. Она импульсник, и нам была необходима её сила. Но они обе работают вместе, что одна, что другая.

— И Бурый не верил ей, считал предательницей?

— Да.

— А ты не думал, что он мог быть прав?

— Уже вскрылось то, что он использовал своих, причём нелицеприятно даже для верных собак, откровенно подставляя их. Так что нет, он наговорил на неё.

— Может и наговорил, — кивнула Фея, едва не упав со стула. — Но вдрг… ой… вдруг были причины…

— Ты там не уснёшь?

— Не учи тётю, малыш… — протянула она. — Подумай над тем, что у него могли быть причины желать избавиться от неё. Именно от неё. Но как бы то ни было, счтаешь… сичитаешь…

— Считаешь, — подсказал я.

— Да… короче, думаешь, что они связаны с этим?

— У них тёрки с картелем, и недавно Малина предлагала свои услуги, чтоб от него избавиться. Они могли таким образом подтолкнуть нас сделать грязную работу. Или же работают на него, и Брюссель сам зачем-то пытается подтолкнуть нас к войне.

— А сам как думаешь? Ко-ко-кой вариантик самый?

— С Брюсселем. Самый вероятный. Потом идут ведьмы и после уже банды.

— Понятно… — Фея уже почти валилась со стула. — Тогда… тогда позови мне сюда такси, мальчик… Я уже не могу.

— Не может она, — вздохнул я, достав сотовый.

Надо бы здесь установить телефоны, где на кнопку нажимаешь и сразу связываешься с секретаршей. В нашем случае — с Клавдией Ивановной. Клавдия Ивановна знает толк в любом вопросе. Клавдия Ивановна — выбирай правильного секретаря.

Но шутки шутками, а я, едва не снеся стол, схватил падающую со стула прямо на пол лицом Фею.

— Это я. Забирай свою даму сердца, пока она у меня пол не поцеловала, — пропыхтел я, перегнувшись через стол и держа её за волосы. — Только быстрее, а то она сейчас упадёт…

Джек примчался через минуту, буквально ворвавшись в кабинет и едва не снеся дверь. Едва подхватил пьяную женщину на руки, а она уже обхватила его за шею.

— Ебаться! — скомандовала она и… отрубилась.

— Блеск… — пробормотал он. — Когда умудрилась так мертвецки нажраться?

— Только что, — кивнул я на бутылку. — Жаловалась на Мексику.

— А чё там?

— Ну, как проснётся, спросишь сам. Но в плане работы всё отлично. Скоро у нас будет новый товар, так что готовь ребят к рыбалке, будем вытаскивать груз из моря.

— В смысле?

— В прямом. Они сбросят за борт, а мы вытащим. Всё просто: нужны будут лодки, крюки, спасжилеты, сачки большие и так далее. Под твою ответственность.

— Ладно… — вздохнул он, поглядывая на тело в своих руках. — Всё сделаю. К какому числу-то хоть?

— Спросишь у неё, когда очнётся, — кивнул я на Фею.

— Понял, тогда до завтра. Спокойной ночи.

— До завтра, — кивнул я. — Спокойной ночи.

Да только спокойная ночь мне лишь в мечтах снилась. Всю ночь взбунтовавшаяся Эйко кричала, как резаная, стараясь вытрясти из меня всю душу. Буквально визжала, а я даже не мог понять, в чём причина. Зубы режутся? Колики в животе? В неё вселился демон и третирует меня? Кто знает… Но под утро, когда моя работа только начиналась, она легла спать. Чтоб потом ещё полдня криками выводить меня из себя и заставлять бегать то туда, то сюда, сводя с ума. И вроде когда я приду и возьму её на руки, Эйко успокаивалась, но проходило полчаса, и она вновь заливалась криком, требуя меня явиться к ней на поклон. А я из-за этого даже уехать не мог.

С другой стороны, именно благодаря бессонной ночи я вспомнил о том, что надо было освятить Эйко. Правда, это вызвало скорее море неприятных, третирующих мозг и душу эмоций. Сразу вспомнилась Саки. Не то чтобы я забывал о ней, просто за работой как-то не до этого было, уходил с головой, тем самым прячась это этих мыслей. А здесь, пока успокаивал Эйко, сам почувствовал, как внутри всё скукоживается от боли и грусти. Она-то так и не увидит, как осветят её ребёнка, хотя сама очень хотела этого. И, успокаивая Эйко, я не мог отделаться от мысли, что это из-за меня Саки никогда не порадуется тому, чему радовалась бы любая любящая мать. А Эйко никогда не узнает, что это такое — иметь такую любящую мать. У неё будет хрен знает кто, который типа вроде как заботится о ней.

Подобные чувства, от которых, казалось, я избавился за время работы, вновь начали штурмовать мой мозг. И мне казалось, что пока я не сделаю то, чего хотела Саки и ради чего она вообще пришла ко мне в тот день, это будет преследовать меня и днём, и ночью, как проклятие.

— Ну что же ты никак не успокоишься… — пробормотал я, укачивая Эйко на руках. Ответом мне было громкое:

— А-А-А-А-У-У-У-У-Я-Я-Я-Я-У-У-У-У!!!

Маленькое чудовище…

Да, это точно наказание мне за всё хорошее и плохое, иначе и не скажешь.

Поэтому под утро я едва не клевал носом, выслушивая всевозможные новости по картелю. Особенно не радовали те, где фигурировали банды. Вновь небольшие стычки и перестрелки. Какие-то дебилы чёрного цвета кожи с штанами, которые им велики, стреляли по нашим соколам из машины. Просто проехались, постреляли и тут же свалили. И всё бы ничего, ведь никто не погиб, да только это был уже пятый случай за последние две недели.

И предложения по поводу того, что делать, разнились. Сэндмэн предлагал их порешить, так как они явно оборзели. Джек предлагал так же обстрелять их, сделать небольшой тур на территорию и хорошенько подпортить им жизнь. Фея же предлагала действовать немного иначе — диверсии. Поджигать их машины, дома, склады, убивать по-тихому, казнить и так далее, чтоб не привлекать к себе внимание полиции.

— Кстати, ты не встречался ещё с ним? — поинтересовалась она.

— С начальником полиции? Нет пока, — покачал я устало головой.

— Лучше бы тебе поторопиться. Незачем делать таких людей своими врагами. Просто будешь платить долю, и всё. Никаких проблем.

— Да речь же не об этом. Проблем-то нет, но у нас других забот хватает.

— Это дело на один день. Встретиться, всё обсудить, договориться, всё. И нет, — предугадала она мои слова. — Я с ним говорить не буду. Ты наркобарон, тебе с ним договариваться.

— Ладно… Хорошо, я понял, но в любом случае не сейчас.

— А когда?

— Когда я скажу, — с нажимом произнёс я. — У меня дела тут посерьёзнее намечаются.

— Готовишься забрать груз?

— Не угадала. Пойду в храм, надо освятить маленькое чудовище, — только вспомнил Эйко, как в небольшой рации тут же раздался её недовольный крик. — Вон, видишь, как беснуется? Наверное, демон вселился.

— Я не хочу лезть со своими советами, но может стоит сначала заняться делами? Например, договориться с главой департамента полиции? — мягко поинтересовалась Фея.

— Подождёт, — вздохнул я, вставая. — Надо было уже давно это сделать. Но постоянно какие-то проблемы: то с грузом, то с дилерами, то с бандами, то съезди по каждой точке, чтоб поставить её работу на поток. Так вечно можно тянуть.

— И всё же это может подождать, пока…

— Не может, — чуть громче, чем надо, ответил я. Сделал глубокий вдох, выдох, и уже спокойнее продолжил. — Не может. Я сделаю это завтра, так что завтра ты с Джеком на подхвате, ясно?

Для меня это почему-то было важно. Эта мысль, как заноза, с самой ночи не давала мне думать ни о чём другом. Словно какое-то дело, которое не сильно важное, но о котором ты не можешь забыть. Такое не сводит с ума, но здорово отвлекает.

Я надеялся, что когда освещу Эйко, оно оставит меня, как оставляют души умерших тех, кто выполнил их последнюю предсмертную просьбу.

— Я поняла, Томас. Мы завтра на подхвате, — кивнула с серьёзным выражением Фея, видимо, заметив по лицу, как мне это важно. — Можешь положиться на нас.

Глава 156

Мой небольшой кортеж, явственно говорящий о моей паранойе, остановился в сотне метров от Храма Святого Света. Чем-то это старое здание отдалённо напоминало Нотр-Дам. Я вообще заметил такую особенность в храмах Света, что любая лицевая часть здания у них была выполнена в готическом стиле и имела две характерные башенки. В те времена, когда меня ещё можно было назвать верующим, не тем, для кого это было ещё одним способом понтануться, а по-честному знавшим основные молитвы, ходившим с семьёй отчиститься от тьмы, помолиться и так далее, я узнал о причинах такой постройки. Одна башня обязательно была с восточной стороны и символизировала стража, встречающего рассвет, а западная его провожала.

Иногда задумываешься, сколько же потаённых смыслов человек пытается вложить в то или иное, в вещь, дом, имя, причёску, и думаешь, сошёл бы мир с ума, умей любой из нас читать каждый такой намёк на что-то? Мне кажется, да.

— Ну что, Эйко, готова стать частью этого великого шарлатанства? — прохрипел я.

— Айяйя! — замахала будущая новоиспечённая верующая ручками. И непонять чему радуется.

— Мясник, нам с тобой идти? — спросил один из двух сопровождающих в моей машине.

— Нет, это нейтральная зона. Тут даже во время войны никого не убивали, так как… даже и сказать не могу, почему. Наверное, из-за того, что храм кому-то принадлежит.

— Тогда мы напротив входа встаём?

— Да. Будьте готовы, если что, — кивнул я.

— Да, без проблем.

Прежде, чем выйти, я огляделся, а то мало ли. Парни вряд ли смогут меня спасти от пули, так как не импульсники. Поэтому что с ними, что без них… А внутри никто нападать не станет. Не знаю уж, откуда пошёл этот договор о нейтральной зоне, но он есть. К нему ещё относятся больницы, так как если ещё и там начнут убивать, то будет хаос. Но про больницы я могу понять: в конце концов, никто не хотел, чтоб их лишили возможности лечиться, хотя в больницу пойдут или те, кто не боится сесть, или те, у кого там связи, или те, кто при смерти и выбирать не приходится. А вот каким образом храм стал нейтральной зоной, мне непонятно.

Я приехал специально в то время, когда прихожан будет наименьшее количество — в разгар рабочего дня. В этой части города даже машин было мало, что только играло мне на руку в плане безопасности. На тротуаре перед храмом было совсем немноголюдно — редкие прихожане, одни старики, кланялись храму, пятясь назад, как это положено делать. Такое соблюдали поистине верующие люди. Раньше и моя семья так делала, хотя теперь мне это казалось нелепым и смешным.

Подошёл ближе и почувствовал неприятное ощущение. Нет, Святой Свет не пытался изгнать из меня тьму или ещё что, как это ни печально. Просто на какое-то мгновение на меня налетели воспоминания из моего прошлого. Для кого-то другого может они бы и были тёплыми, но для меня это было равносильно битому стеклу на рану. Поэтому, стремясь хоть как-то заглушить эту неприятную ностальгию, я вытащил сигарету и закурил. Втянулся, будто пытаясь дымом успокоить сердце, и простоял так секунд десять, прежде чем открыл дверь и попал в большой внутренний зал.

Это было классическое помещение для таких видов построек: высокий, уходящий вверх потолок, справа и слева шли ряды колонн, за которым тоже было пространство. В самом зале рядами шли длинные деревянные скамьи, заканчивающиеся перед большим столом, на котором лежал золотой чан и несколько кубков из того же материала.

Нет… одной сигаретой здесь не отделаешься, потому за первой тут же пошла вторая, а потом и третья, на которой мне хоть как-то удалось взять себя под контроль. Этот… храм действовал на меня скорее разрушительно. Точнее, не на меня, на мою память, на мои воспоминания, которые я давно похоронил. Сейчас этот знакомый зал буквально раскапывал трупы, которым в этом мире давно уже не место.

Только здесь оказался, а уже пропитался ненавистью.

— Дьявол… — пробормотал я, отбросив третью и закурив четвёртую. — Я уже ненавижу это место… А ты, Эйко?

— Ауаия! — был мне радостный ответ ребёнка на руках, который всё тянул и тянул ко мне ручки в своём комбенизончике. Всё-таки уже далеко не лето на улице. Но удивительно то, что здесь было тепло.

Слишком тепло.

— Не согласна со мной? Ну, сейчас тебя осветят хорошенько, и посмотрим, как ты заугукаешь.

— Ауяау!

— Ой ты радость-то какая. Ну смейся, смейся, пока можешь. Потом же плакать будешь.

— Уау!

— Вот тебе и уау, — я огляделся. — Давай поищем, кто тут нас освятит.

Ловя недовольные взгляды местных прихожан, выглядящих столь же жалко, как и город вокруг них, но находящих деньги, чтоб бросить в коробку с надписью «пожертвования», мы прошли по центральному проходу между скамеек. Дошли до стола, остановились, ещё раз огляделись.

— Эйко, знаешь, что эта религия самая молодая, — огляделся я. — Она совмещает в себе несколько более старых религий, что-то отсюда берёт, что-то оттуда…

— Уа.

— Да-да, нахватала то тут, то там. Кстати, меня тоже когда-то там в детстве освещали, но я ни черта не помню уже. И нет никого… Ладно, подождём, ты же не против, верно?

В ответ Эйко начала пускать слюнявые пузыри с довольной физиономией. Какое счастье, куда бы деться.

Кроме прихожан, в храме никого не было. Ни святых матерей, ни святых отцов. Так как религия развивалась несколько иначе от того же христианства, тут были немного другие традиции и правила. Например, священнослужители здесь были как женщины, так и мужчины, причём особого упора, кто главный, не было. Тут был святой отец, святая мать, пониже рангом святые сёстры и братья, ещё меньше ранг, младшие святые сёстры и братья, но они были больше кем-то типа работников, чем служителями.

И в данный момент я ни одного из них не видел. И время вроде не полдень, чтоб они шли молиться. Странно…

Пока я стоял, пытаясь сообразить, что делать, мимо прошла какая-то бабулька, которая одарила меня презрительным взглядом.

— Курит в храме, да при маленьком ребёнке. Во тьму, никак, провалился, — проскрежетала она.

Я посмотрел на неё, после чего выдул облачко дыма, не вытаскивая сигареты.

— Вы что-то хотите мне сказать? — поинтересовался я вежливо.

— Чтоб тебя на путь истинный наставили, олух, — прохрипела она, после чего медленно, опираясь на свою палку, двинулась к выходу.

Вот здесь, честно говоря, у меня случился небольшой разрыв шаблона. Меня никогда не трогали старые люди, однако, как и у многих, сложился стереотип, особенно про верующих, что дай волю, и они тебя с говном смешают. Столько проклятий навешают, что задумаешься, а действительно этот человек верит в Святой Свет и следует одному из главных заветов: «Вывести ближнего своего брата иль сестру на Свет Божий, чтоб он очистился от Тьмы, его душу сковавшей»? Я всегда относился к этому снисходительно, пусть иногда меня это и раздражало, и я ожидал, что мне припомнят родителей или пожелают сгинуть во тьме, а тут прямо добра пожелали.

Невольно я даже проводил бабульку взглядом.

— Видела, Эйко? — тихо обратился я к малышке. — Вот кем надо быть, даже тому, кто тебя раздражает, желать искренне исправиться. Все бы были такие…

— Яу!

— Надеюсь, что когда вырастешь, станешь красивой здоровой девчонкой, которая будет парней очаровывать и верёвки вить, не будешь опускаться до всяких потаскушек, которые мозги на одно место накручивают.

— Яаяуэ!

— Так, хватит слюни пускать, — вытер я ей пелёнкой рот. — Мы цивилизованные воспитанные люди. Согласна со мной?

— Тбрьбрьбрьбрь… — напускала она слюней.

— Какая мерзость, Эйко… — поморщился я и начал вытирать слюни, присев на одну из скамей.

Но мои попытки стереть её слюни вызывали у маленькой бестии только ещё больше радостных слюней, словно для неё это была игра, цель которой — залить слюнями всё, что есть в округе. Её угуканья и странные звуки разносились по храму, не сильно при этом нарушая спокойствие. Они словно растворялись в нём эхом, наполняя жизнью, как это происходило с голосами других прихожан.

Те редкие посетители, что были здесь, проходя мимо нас, бросали на Эйко заинтересованные взгляды, иногда наполненные умилением, в то время как мне доставались осудительные. Плевать на них, плевать на этот храм и вообще на всё вокруг — я чувствовал в этом храме себя настолько неуютно и чужеродно, что просто ничего не мог с собой поделать. За четвёртой пошла пятая…

Примерно два месяца назад я хотел бросить курить и вообще не делать этого при Эйко. Но, наверное, данный момент можно и списать, так как у меня у самого стресс и что-то мне не даёт успокоиться. Хуже всего то, что я поймал одну забавную вещь — находясь среди наркобарыг и вооружённых боевиков, я чувствовал себя в разы спокойнее, чем в обычном храме.

Всё-таки с этим местом у меня были связаны неприятные воспоминания. Не те, когда мы ходили в подобный храм с семьёй и молились, а те, когда сестра умирала — я так и не увидел чуда, которое спасло бы её. Я не увидел ни света, ни чего-либо ещё, что помогло бы ей вылечиться. Зато увидел, как моя семья буквально трещала по швам, как финансовые долги душили нас и болезнь истощала не только Наталиэль, но и каждого из её родных. И где там божья помощь Святого Света своим послушникам, которые до того, как утонуть в работах ради родного человека, вели богопристойный образ жизни? Что-то Свет не освятил нас, видимо, был слишком занят освящением более достойных людей, которые приносили куда больше пожертвований.

Я сказал, что это место вызывает у меня неприятные ощущения.

Да, это правда — это место вызывало у меня ненависть. Ненависть абсолютно ко всему: от выдуманных хрен пойми кем богов до людей, которые разбивают лбы, чтоб вымолить у собственных фантазий что-то и отдающих последние деньги. Ведь вера она есть, она вокруг нас, как и боги, но, конечно же, без денег она не проживёт.

Я однажды читал книгу про человека, который разуверовал в бога, и мне очень понравились его слова по этому поводу:

«По-настоящему ненавидеть веру может только истинно верующий в прошлом».

Точнее и не скажешь…

И всё же я здесь. Не потому что мне нравится теребить собственные нервы, а из-за Саки. Меня не отпустят эти навязчивые мысли, пока я не сделаю то, ради чего она пришла и получила пулю. Даже здесь свою роль сыграла вера, добавив ещё одну капельку ненависти в свою копилку от меня.

Я просидел здесь чёрт знает сколько под угуканья Эйко, которая, важно пуская слюни, высказывала своё личное мнение по поводу этого места. Заодно снял с неё комбез, чтоб не потела почём зря. Вот уж точно болтушка растёт. Чую, как начнёт говорить, будет компостировать мозги похлеще Джека, который предлагает выпить чая.

— Как ты считаешь, Эйко, тебе нужно вообще это освещение? — окинул взглядом я зал. — Может ну его?

— Уяяяу! — замахала она ручками, смеясь.

— Да, ты права, не стоит. Твоей маме обещали… — вздохнул я. — Есть вещи, которые очень важны. Например, обещание. Если дала слово, то нельзя его нарушать. Иногда, конечно, можно, но лучше не надо.

— Яуююю.

— Интересно, тот факт, что я говорю с тобой, говорит о каких-то сдвигах в моей психике или же это нормально?

— Брьпрьпрьпрь… — начала она губами вновь пускать слюни.

— Наверное, сдвиги, но мы будем притворяться, что всё в порядке. Типа так и должно быть. Видел, как мамы разговаривают с детьми, так что мы вполне можем сойти за них.

Смотрит, улыбается.

— Ну? Будем притворяться, что понимаем друг друга?

— Яу!

— Ни слова не понял, если честно, — покачал я головой. — Но вижу, чтомысль тебе понравилась.

— Уаяаяу!

— А у нас, кстати говоря, ещё и грузовик стоит с добром всяким, ты представляешь? Вдруг там много-много сосок и погремушек. Оружие-погремушка — превращает любую цель в погремушку, как тебе?

Улыбается. Сразу видно, что ей нравится мысль.

— Знаешь, если ты продолжишь со мной общаться, то станешь такой же бандиткой, как Фея. Будешь в яслях детей по линии строить, что не есть хорошо. Девушки должны быть добрыми и заботливыми. Как, в принципе, и парни. А мы… нельзя быть похожими на нас, Эйко. Мы аномалия, плохие люди. Спросишь, тогда почему я продолжаю этим заниматься?

— Уау.

— Потому что жить хочется. Даже понимая, что ты тот ещё урод, просто отбросить всё уже не можешь, Эйко. Более того, ты начинаешь втягиваться в это. Как в курение, — вытащил я сигарету изо рта, покрутил её в пальцах, рассматривая. — Да, это как курение. Оно убивает, но ты уже не можешь остановиться. И не хочешь. Тебе это даже нравится. И если курение доставляет чувство удовлетворения, то власть, даже такая, чувство силы, чувство свободы и независимости. Это становиться тоже наркотиком. Ты уже не хочешь становиться другой, понимаешь?

— Уюуюую.

— Вот, да, я об этом, — щёлкнул я аккуратно её по носу, чем вызвал у неё бурю эмоций, словно перед ней разыгрался очень смешной концерт. — Тебе это нравится, и ты уже не готова отказаться от этого. Это как получать хорошую зарплату, а потом вдруг перейти обратно на полторы тысячи баксов. Видишь, какая ты умная, Эйко. Мало кто может похвастаться этим.

— Уя!

— Вот тебе и уя. А скоро мы тебя ещё освятим, как мать завещала, и вообще будет круто. Или нет… — сейчас, сидя в тёплом зале, наполненном шёпотом людей, мне стало как-то грустно. По идее, сейчас я бы сидел и ждал здесь с Саки. Она бы была радостной, говорила, что кто-то есть, и он приглядывает за нами, а я бы толкал пессимистическую речь по поводу того, какая же религия самый успешный и массовый обман.

Мне… чёрт, мне действительно её не хватает. Когда была, вызывала слабое тёплое чувство и лёгкое раздражение, а не стало… и не стало того, кто бы меня немного раздражал и вызывал снисходительный вдох. Иногда я прихожу к мысли, что в тот момент, когда вокруг не было никого, кого можно было назвать близким человеком, она заменила мне тех же сестёр. Заменила мне семью…

Плак-плак, конечно, но я не настолько жалкий, чтоб сейчас расплакаться. Но…

В глазах стало слишком мокро, и изображение поплыло. Не истерика, но, как говорил отец, несколько скупых мужских слёз всё же покинули глаза. Больно, обидно, одиноко, тоскливо…

— Что, Эйко, стала свидетелем моего позора? — тихо спросил я лыбящуюся рожицу в моих руках.

Но как бы сказали некоторые мои… бывшие знакомые: не время грустить — время тусить. Так что покончу с этим, и надеюсь, что больше не вернусь ко всей этой истории. Меня ещё ждало свидание с главой департамента полиции, которое неизвестно как пройдёт. Не сможем договориться… нет, мы договоримся, поэтому меня и мою компанию ещё не засадили. А потом первые поставки и поиски того, кто нас предал. Будет чем заняться. К тому же, мне уже не так плохо, как в первые дни.

Осталось только избавиться от наркозависимости. Я могу убивать себя годами, но всё же не стоит лететь в тартарары так быстро. Успеется. И институт, я про него не забыл. У меня есть все шансы поступить в Сильверсайдский Международный Университет. Или какой-либо поскромнее.

Да, я могу жить дальше потихоньку, просто сейчас немного грустно. Но всё образуется.

— Да, Эйко?

— Уа.

— Уа, верно.

Так мы и сидели, мило болтая между собой, не обращая внимания на взгляды других. То ли завидуют, то ли считают некрасивым то, что я курю при ребёнке… Да, они правы, я урод. Пусть сделают тогда что-нибудь с этим, а мне плевать. И не на Эйко, на неё мне не плевать, мне просто плевать… В любом случае, мы неплохо провели то время, что сидели в тёплом большом зале, дожидаясь, когда появится хоть кто-то из священнослужителей. Можно было, конечно, зайти в те двери или постучаться туда, что находились за столом, но там, скорее всего, запретные места, куда обычный смертный не заглянет.

Но мы всё же дождались. Эйко ни уснуть, ни кушать не захотела ещё, что служило для меня подобно будильнику.

— У нас не курят, мистер, — раздался тихий голос где-то сбоку от меня. Видимо, кто-то всё же решил удостоить нас вниманием.

Глава 157

Я обернулся к девушке. Судя по лицу, ей едва ли больше восемнадцати-девятнадцати лет. Значит, младшая святая сестра. Вряд ли в столь юном возрасте она могла подняться выше.

Она стояла, сложив руки на животе в форме, которую носят обычно сёстры в храме Святого Света. Наверное, такую вообще все сёстры и монахини носят, если уж на то пошло: чёрное платье с белым воротником вокруг шеи до груди и чепец с белой каёмкой. Всё скромно и со вкусом. Смотрела на меня с укоризной, переводя взгляд с сигареты на ребёнка и обратно.

— Да, конечно, — легко согласился я, потушив сигарету о лавку, после чего просто засунув её в карман.

Сестра кивнула.

— Могу ли я вам помочь, мистер? Вы пришли исповедаться? Или прочитать молитву за здравие вашего дитя?

— Боюсь, что мы здесь немного под другой причине, младшая святая сестра, — хрипнул я, вставая. — Я пришёл с ребёнком, чтоб она прошла освещение. Но у вас тут просто… — я оглянулся, — пусто.

— К сожалению, сейчас это невозможно сделать, мистер, мне очень жаль.

В этот момент во мне появилось раздражение, которое было вполне себе оправдано. Мы здесь сидели около часа, а сейчас соизволившая прийти, судя по всему, единственная сестра говорит, что это невозможно. Я понимаю, всякие могут случиться обстоятельства, однако табличку повесить или предупредить заранее разве было нельзя, чтоб я время драгоценное не тратил? У них явно не ЧП произошло, как погляжу.

— Сестра, мы здесь сидим с ней уже около часа, а здесь ни одного священнослужителя, хотя сейчас явно не время молитвы или обеда, — попытался спокойным голосом ответить я. — Мы зря ждали?

— Простите нас, мистер, но… осветить дитя мы сегодня не сможем, — с виноватой ноткой в голосе повторила она.

— Почему?

— Святой отец сейчас занят.

— И у него не найдётся получаса на дитя, которой требуется свет в душе? — я даже не пытался скрыть саркастические нотки в голосе. Но сестра, казалось, и не заметила этого. Лишь мягко улыбнулась.

— Вы можете прийти завтра, мистер. Или послезавтра. К сожалению, сегодня мы не сможем этого сделать.

— Что, солнца на небе нет или что? — брякнул я раздражённо.

— Мистер…

— Что мистер, чем ваш святой отец занят? Какая у него вообще здесь работа есть, кроме как проповедовать и распространять веру о Святом Свете? Мне казалось, что в храме хоть один да должен принимать людей. По крайней мере, в нормальных храмах Святого Света так оно и есть. Зачем вообще он тогда сюда приходит?

— Просто святой отец сейчас занят… — попыталась она меня вразумить тихим голосом.

— И чем же? — прищурился я. — Что, присматривает за своей Maserati, чтоб местные мальчишки не угнали или чего не выцарапали?

— Он не… у него нет Maserati. Наш святой отец не ездит на дорогих машинах.

— Тогда чей это Maserati? — задал я вопрос. — Он стоит на стоянке, которая как бы принадлежит вашей церкви.

— Я не знаю, мистер. Но простите нас, — поклонилась она. — Простите, что заставили ждать и не можем осветить дитя. Но… — она огляделась, словно думая, что может мне предложить. — Вы можете помолиться.

— Чему помолиться?

— Святому Свету.

Для меня это скорее было как красная тряпка для быка. Я и так неровно дышал к церкви, а тут мне едва ли не присоединиться предлагают.

— Для чего это?

— Заместо обряда освещения, мистер, чтоб вы с пользой потратили проведённое здесь время, и тьма внутри вас отступила. Вам это будет полезно, — в этот момент я аж скривился. — Я могу помолиться вместе с вами, если пожелаете, молитву прочитать, которая зажжёт свет внутри вас.

— А ты врач-эндоскопист? Шланг с лампочкой мне в глотку протолкнёшь?

— Молитве не нужны физические предметы, чтоб внутри вас стало светлее, — невозмутимо ответила девушка.

— Избавь меня от этого бреда, — поморщился я. — Можете втирать это чушь своим прихожанам, чтоб откачать из них побольше денег, но не мне.

— Зачем вы так, мистер, — покачала сестра головой. — Свет дан нам…

— Солнцем, на котором протекают химические процессы, например, превращение водорода в гелий. В совокупности они дают излучение, которое воспринимается как солнечный свет. И это ни хрена не божий промысел или какой-то там Святой Свет.

— Так говорит человек, чтоб найти причину существования нашего мира, — ответила снисходительно девушка. — Но Свет дан нам, что мы могли возрадоваться ему и восхвалять бога за то, что Свет освещает мир наш и души наши, защищая от тьмы.

— Нет, так говорит физика и химия, которой чрезмерно плевать на причины существования и на наши души.

— Люди всегда пытаются найти причины, чтоб отринуть истину, — улыбнулась она. — Хотят чувствовать независимость от бога, от Святого Света, что освещает их душу и даёт им жизнь. Кузнецы своей жизни. И это нормально, ведь мы — дети, которые лишь хотят казаться взрослыми.

Такое ощущение, что сейчас мне отвечают по методичке: «Как ответить еретику или неверующему». И она настолько вызубрила её, что считает едва ли не собственными мыслями.

— Эти дети, что хотят казаться взрослыми, изобрели ядерную бомбу, которую испытали в Африке. И что-то неграм не сильно понравился свет, который осветил их до самых костей.

— Людям многое ещё предстоит познать, мистер.

— То есть ты угрожаешь, что только теми взорванными ядерными бомбами мы не обойдёмся, да? Ещё жахнем?

— Однако же, если вы так отчаянно не желаете уверовать в то, что буквально окружает нас со всех сторон, тогда зачем пришли? — склонила она голову слегка вбок.

— Я пришёл осветить ребёнка, — качнул я на руках Эйко.

— Значит, вы всё же верите, — буквально засветилась она изнутри. В такие моменты я готов поверить, что люди умеют испускать свет.

— Нет, потому что её покойная мать хотела этого.

— Она, наверное, была достойной женщиной…

— Нет, она была наркоманкой, словившей пулю.

Я не знаю, зачем так сказал. Просто хотел сказать что-то в противоречие этой невозмутимой снисходительной дуре, которая строит из себя всезнающую. Но сказать-то сказал, однако на душе стало так погано, стыдно и тоскливо, что захотелось запихать сказанное обратно, да поглубже. Потому что пробиться через невозмутимость и спокойствие этой суки не удалось, а вот себе точно хуже сделал.

Саки умерла не потому, что она была наркоманкой, а потому что поверила в такого, как я. И я же смог очернить о ней память в глазах других. Круто, ничего не скажешь.

Но казалось, что сама сестра верила больше в Саки, чем тот, кому она оставила ребёнка.

— И всё же она была достойной женщиной, мистер, раз хотела осветить ребёнка.

— Ты судишь только по тому, хотела она осветить или нет? — хмыкнул хмуро я. — То есть если наркоман убийца и педофил решит кого-нибудь осветить, ты тоже скажешь, что он достоин?

— Иногда тьма заполняет наши души, увы, мистер. Но та девушка, мать дитя, была хорошей женщиной, я вижу это.

— Да, и каким образом? — скептически хмыкнул я.

— Даже потому, что она оставила ребёнка вам. Человеку, который так не хочет верить в Святой Свет и ищущий причины очернить веру, но всё равно пришедшему выполнить волю усопшей. Она доверила дитя в руки доброго человека.

— Доброго человека? — усмехнулся я горько. — Ты даже не знаешь меня.

— Но вы здесь, мистер. Вы пришли, несмотря на свою ненависть к нашей вере. Не это ли говорит о вашей внутренней доброте?

— Внутренней доброте? — я сделал шаг к ней и наклонился так, что наши лица разделяли сантиметры. — Да что ты вообще обо мне знаешь? Я делал такие вещи, от которых у тебя на жопе волосы дыбом встанут и поседеют.

— Вы хотите выглядеть злым, мистер, — тихо ответила девушка, мягко улыбнувшись. — Вы пытаетесь защититься. От самого себя, от других людей, от мира вокруг. Это, к сожалению, нормально в сложных ситуация. Но вам больно, и вы пытаетесь заглушить это ненавистью. Я вижу, вы когда-то верили, были прилежным человеком, но однажды встретились с горем один на один. И ни молитвы, ни другие люди не смогли вам помочь. Вы остались один и решили, что только зло поможет вам решить все проблемы. Но это не так. Зло порождает зло. Насилие порождает насилие. Это ничего не решит.

— Насилие может решить всё. Если есть что-то, чего оно решить не может, значит, надо больше насилия.

— И помогло ли оно вам?

— Помогло.

— Но сделало вас несчастным. В моменты несчастий люди часто отрекаются от веры, так как это помогает им идти дальше, но Свет и Бог не отрекается от них. Не надо верить, мистер, если это причиняет вам боль, — покачала сестра головой. — Просто знайте, есть в этом мире места, где не надо защищаться. Где не надо выглядеть злым и жить насилием. Здесь вам всегда рады и здесь вас всегда примут.

Я вытащил окурок из кармана и бросил его в чан с водой. Просто потому что мог. Потому что была возможно оскорбить её своими действиями. Я пытался вызвать хоть какую-то реакцию, помимо этого невозмутимого спокойствия, так как оно меня неимоверно раздражало и даже бесило. Но на сестру это никак не подействовало, она лишь посмотрела на мой поступок и покачала головой, будто наблюдала за неразумным ребёнком. Это бесило ещё больше.

— Дерьмо ваша религия. И вы все, паразитирующие на костях голодных людей.

— Вы можете оскорблять веру и нас сколько угодно, мистер. Я лишь выслушаю вас, а Святой Свет даже не заметит этого, но больно вы сделаете только себе. Не надо так, пытаясь уничтожить всё вокруг себя, вы делаете себе лишь хуже.

— И тебя это ебёт? Делаешь вид, будто заботишься.

— Мне больно смотреть на человека, тьма которого обуяла настолько, что он стоит и изливает её на меня. Меня это ни капельки не трогает, я даже не злюсь, мистер, на ваши оскорбления, а вот вам становится всё хуже и хуже. Вас злит, что вы не можете задеть меня, сделать мне неприятно или даже больно, потому вы чувствуете себя всё сквернее. И всё потому, что я верю, я вижу то, что вижу, и вам не пошатнуть мою веру. Даже если вы сейчас перевернёте здесь всё, мне будет лишь неприятно, так как придётся всё это потом убирать.

— Делать мне больше нечего… — буркнул я.

Ладно, она меня в каком-то плане уела. Я ненавижу это место, не верю ни единому слову о нём, считаю это всё обманом и разводом людей, от чего готов едва ли не с пеной у рта оспорить всё сказанное ею. А ещё меня раздражает её невозмутимость, буквально выводит из себя то, что я не могу ни переспорить, ни задеть её. И в конечном итоге сам только распаляюсь больше.

Святая сестра смотрела на меня, после чего вздохнула и тепло улыбнулась.

— Я не знаю, что случилось с вами, мистер, но вы можете выговориться, — она села на скамейку и тихо похлопала рядом с собой. — Вы можете раскрыть свою душу, свою боль и ненависть. Вы можете мне исповедаться. Я готова выслушать вас, всё, что вы скажете, и это останется лишь здесь, в стенах этого храма.

— Да пошла ты… — хрипло ответил я, развернувшись. — С вашей верой, с вашим светом и богом. Мне нечего открывать ни тебе, ни кому-либо ещё.

И направился к выходу. Хватит с меня. Я тут ничего не делаю, кроме как пытаюсь собачиться с фанатиком, что ещё глупее, чем пытаться пройти сквозь стену. Пытаюсь что-то доказать, но лишь злюсь больше. Хотя странно признаваться, но ругаться, оскорблять и выплёскивать всю грязь в душе на другого человека приятно, будто легче на душе становится.

— Я буду ждать вас, мистер, — послышался её голос за моей спиной.

— Ещё бы, ведь завтра я приду освещать ребёнка, а вы берёте за это деньги.

— Пожертвования.

— Ага, суть только не меняется.

Я вышел из храма на свежий воздух, не забыв одеть в комбинезон Эйко.

— Надо будет подумать над тем, чтоб сжечь это место нахер после твоего освещения, а, Эйко, что скажешь?

Да только Эйко, видимо, моё предложение не оценила, так как расплакалась. А может она просто хотела кушать, что тоже не удивительно: столько времени там провели.

Меня бесила вера. Для меня это был ещё один способ легально откачать деньги из людей. Ещё один наркотик, за который надо платить и который вызывал такую же зависимость. Анестезия для души. А все они — душевные наркоторговцы, по сути своей ничем не отличающиеся от меня.

И мне ещё раз сюда возвращаться. Нет, так дело не пойдёт, я не какая-то истеричка, чтоб так бросаться на людей. Да, надо держать себя в руках, так как в жизни много чего будет бесить, и что, лаять на всё?

С подпорченным настроением и чувством, что лишь зря потратил время, я вернулся быстро в автомобиль, где Эйко ждала её бутылка с едой.

— Мясник.

— Да, чего тебе? — спросил я, залезая внутрь.

— Молчун звонил…

— А у него прорезался голос? — невесело усмехнулся я.

— Нет, от его имени звонил Скрипка. Говорит, что начали разгребать грузовик какой-то в ангаре и вам, возможно, будет интересно глянуть на него.

— Интересно?.. Ну-ка, погоди, стоим здесь пока. У него номер всё тот же?

— Да, с того же звонил.

Я быстро набрал телефон Скрипки. Этот парень был кем-то типа офицера — командира небольшой группы наших боевиков. Имени уже я не помнил парня, однако мог сказать, что он прослужил четыре года, прежде чем вернуться на большую землю. Двадцать два года, четыре года в армии и даже один раз успел повоевать. А ещё импульсник класса Эвокат, что неожиданно. Иначе говоря, неплохой претендент. Скорее всего в будущем сможет поднять свой класс ещё выше, так как молодой ещё и у него полно времени.

Если бы меня попросили его описать, то я бы назвал его первым парнем на деревне. Пытающийся строить из себя крутого перца, но при этом не смысля в этом ничего. Вот Джек, например, был прост и ничего из себя не строил. Скрипка же вроде как и пытался показать себя крутым, да только толком ничего у него не получалось. Раньше он даже кем-то вроде рокера был, но, как видно, не пошло.

— Скрипка, это я, чего номер старый? Ты должен был сменить его уже.

— Так я это, завтра поменяю, Мясник. По расписанию же меняю.

— Ладно, что там с грузовиком?

— Тут, короче, как получилось, Молчун начал разбирать, чтоб освободить, да и посмотреть, что там есть… Так вот, вам может быть интересно.

— Насколько?

— Не могу сказать, так как никто из нас пока сам не понимает, что это.

Что это? Значит, что-то действительно интересное откапали, раз разобраться не могут самостоятельно. Я даже позабыл о той злости, которую испытывал несколькими минутами раньше, сейчас её сменил естественный мальчишеский интерес к чему-то неизвестному и непонятному. Кому не интересно порыться в старых вещах? К тому же, проснулось чувство, когда ты чувствуешь наживу и хочешь прибрать это к себе. Кто знает, что мы там откопали? Вдруг золото или ещё чего?

И это я без шуток говорю сейчас, кто знает, что мы можем там для себя открыть. Соломон не зря это всё на чердаке прятал.

— Ясно, Сэндмэна поднимай, пусть едет к вам. Он должен разбираться хотя бы немного в этом.

— Он с Гурманом и Феей. Они сейчас на…

— Я понял, зови его, а эти двое пусть занимаются дальше, как понял?

— Да, я понял, всё будет по красоте, сейчас свяжусь с ним.

— До связи.

Я отключился и облокотился на спинку кресла. Вздохнул, немного посидел, раздумывая и приводя мысли в порядок. Не то чтобы меня сейчас занимало что-то очень важное, просто хотелось посидеть с абсолютно пустой головой, вообще ни о чём не думая. Впасть в такую прострацию, где тебя вообще ничего не тревожит. Правда…

— Мясник, мы едем? — нарушил весь настрой мой сегодняшний водитель.

— Тебе плохо сидится? — спросил я холодно.

— Да нет, просто…

— Просто что? Теперь ты решаешь, когда мы едем?

— Да нет же…

— Тогда рот закрой, сиди молча и жди, пока Я тебе не скажу, едем мы или нет.

Ничего не ответил. Но, к сожалению, и настрой был уже сбит. В голову вернулось множество разнообразных мыслей, которые буквально кружили сплошным привычным потоком в голове, не давая покоя. Сделать то, сделать это, сделать пятое, десятое. Моя жизнь была похожа на гонку, где всегда надо что-то успеть сделать. Ни минуты, чтоб можно было со спокойной душой просто посидеть, всегда что-то беспокоит и всегда о чём-то думаешь. Казалось бы, вот минутка покоя, но нет, и здесь какой-нибудь увалень всё испортит. Но по крайней мере меня немного отпустила эта навязчивая мысль про освещение Эйко.

— Езжай в ангар, — вздохнул я устало, после чего посмотрел на кушающую плаксу. — Ну что, поедем раскапывать клад?

Глава 158

В ангаре было около десяти человек, если считать приехавшего Сэндмэна. Он же и встретил меня у входа, когда мы подъехали. Выглядел как дворецкий, который ждёт не дождётся проводить своего хозяина до его покоев. Уже одно это несколько настораживало, так как подобное в моём понимании означало, что что-то пошло не так.

— Ты с таким видом стоишь, будто они откопали что-то страшное, — заметил я, выходя с Эйко на руках из машины. Пусть вида и не показал, но внутри я уже испытывал беспокойство.

— Ляльку притащил зря, — покачал он головой. — Оставил бы где-нибудь.

— Оставить негде, — я до сих пор об этом не позаботился, и не из-за лени. Просто то об одном думаю, потом о другом, о третьем. А потом как-то привык с ней мотаться. Не дело, конечно, но пока терпимо и мне не мешает. Я даже немного спокоен, когда она рядом. Спокоен по поводу неё сохранности. — Но только не говори, что в тех ящиках хранились урановые стержни.

— Нет, не стрежни. В принципе, они и не откопали чего-то действительно страшного.

— Но-о-о? — протянул я, предлагая продолжить.

— Выглядит странно. Если ты помнишь большой деревянный ящик в багажнике… — он дождался моего кивка и продолжил, — они его сейчас как раз вскрыли. И там обнаружили другой ящик, но уже из стали.

И я до сих пор не понимал, надо ли мне выдохнуть облегчённо или пока ещё рано.

— И-и-и?

— Просто, учитывая тот факт, что он был в деревянном ящике с армейской маркировкой, вскрывать без твоего разрешения железный Молчун посчитал нецелесообразным и даже опасным. Поэтому предложил сначала показать тебе. Вдруг ты его открывать откажешься и избавишься.

— А общее представление, что там, есть?

— Без понятия.

Просто коробка? Из-за простой коробки не встречают у въезда в ангар и не говорят так загадочно. И уж точно не звонят, чтоб сообщить об этом.

Я прошёл за Сэндмэном, тот самый грузовик стоял на том же месте, где и до этого, почти в самом углу ангара. Но только теперь напротив его багажника, затянутого тентом, лежало множество деревянных коробок, которые успели за это время вытащить. Часть из них была даже раскрыта. Однако не они привлекли моё внимание.

— Он больше, чем я себе представлял, — слегка удивлённо пробормотал я. — Что это?

— То, ради чего мы тебя позвали.

— Я это понял, однако спрашиваю немного о другом.

— Не знаем. Молчун говорит, что они откупорили деревянный ящик, и вот перед нами ещё один ящик, но уже железный.

Да, передо мной был сейчас большой ящик из стали. Но в моём представлении он должен был быть немного поменьше. А здесь самый настоящий прямоугольный стальной гроб без каких-либо меток высотой где-то метр шестьдесят, шириной полтора и длиной, наверное, два с хвостиком. На нём не было видно ни замков, ни петель, ни других свидетельств того, что его можно открыть без применения силы. Словно он был законсервирован и не рассчитан на то, что его откроют обратно. Могу лишь предположить, что это для того, чтоб защитить то, что внутри.

Или наоборот, что снаружи.

И вторая мысль вызвала у меня некоторое беспокойство.

— Это свинец? — не решился я подходить ближе.

— Нет, сталь, но она тоже может защищать от радиации, — Сэндмэн словно мои мысли прочитал. Или же думал о том же самом. — Но счётчик Гейгера молчит, так что если там и есть что-то радиоактивное, то здесь оно нас не достанет.

— А на деревянной коробке что было написано?

— Просто маркировка военного оборудования. Даже не подписано, что за оборудование.

— И продублировано на нескольких языках? — припомнил я прошлый раз, когда видел его.

— Да.

Странно…

— И никаких бумаг не вывалилось, ничего такого не было? — уточнил я, посмотрев на Молчуна.

Тот покачал головой.

— Ящик тяжёлый?

— Достаточно. Им пришлось вытаскивать его краном, — Сэндмэн кивнул на цепь, что свисала сверху, перекинутая через блок на потолке, который, видимо, раньше использовали для того же.

— И ящик, как вижу, запаяли от души и намертво, — обошёл я его по кругу. — Законсервировали, словно и не собирались открывать.

— Или же собирались, но очень и очень нескоро.

Ничего в нём такого действительно особенного не было: это был просто большой ящик, сваренный из стальных листов. Другое дело, что несколько странно такой найти в другом, но деревянном ящике с армейскими маркировками. Это значит, что внутри должно быть как минимум что-то ценное. У меня даже возникла мысль, что внутри мы найдём ещё один ящик, как в матрёшке.

— Что-то мне не кажется, что там оборудование, — пробормотал я.

Молчун что-то прожестикулировал, прежде чем Сэндмэн мне перевёл.

— Молчун говорит, что неизвестно, откуда достал это Соломон, но навряд ли что-то очень опасное или секретное. Будь это таковым, то вряд ли бы он смог это купить. А если купил бы, то сразу от этого избавился бы. Такое у себя не держат долго, а этот пылью покрыт.

— Значит, что-то не столь опасное, как оружие массового поражения, слава богу. Не хотелось бы такой подарок обнаружить у себя под боком.

— Но тогда бы мы смогли его продать, — подал голос один из парней.

— Нет, тогда бы за нами пришли сразу, как только это стало бы известно. И продать бы нам это никто не дал. Покупатель сам же сдал бы нас правительству. Оружие массового поражения — это единственное, на что мир не закрывает глаза. Но это не оно.

Надеюсь, иначе мы реально встряли.

— Так, вскрывать будем в любом случае, поэтому тащите пилу и… — я задумался. — И газоанализатор. На всякий случай.

— Пила есть, газоанализатора нет, — ответил Скрипка, ошивавшийся рядом.

— Так купите его, — немного раздражённо ответил я, махнув рукой в сторону выхода.

— Да, хорошо. Сейчас…

Скрипка махнул кому-то из парней в гараже, отойдя от нас.

— А Фею спрашивал по поводу ящика? — поинтересовался Сэндмэн.

— Да, ещё в прошлый разы, когда сюда заглядывали. Она лишь плечами пожала. Сомневаюсь, что вообще хоть кто-то знал, что внутри, кроме Соломона.

— Только он нам этого уже не расскажет.

— Не расскажет, — кивнул я.

Газоанализатор привезли только через час. Небольшой такой прибор, похожий чем-то на старые маленькие игровые приставки из Китая, что раньше ещё в мои времена детства, — звучит интересно и забавно, учитывая мой возраст, — были очень популярны.

— Мне сказали, что улавливает кислород, водород, азот, угольный газ…

— Углекислый, — поправил я его.

— Я слышал, что есть угольный газ, — пода голос другой умник.

— Это угольная пыль, а не газ. В угольных шахтах, — поправил я его. — Всё? Ещё кто хочет задать умный вопрос, или вы сейчас все рассосётесь по местам и будем вскрывать этот гроб?

Спорить, что удивительно, ни у кого желания не возникло. Да и, в принципе, я заметил интересную вещь, что в последнее время люди стали куда более… безропотными и исполнительными. Я помню первые дни, когда едва ли не каждое моё слово все хотели прокомментировать, а действие обсудить, но сейчас, когда прошло чуть больше двух месяцев с того момента, как мы захватили картель, всё не сильно, но поменялось. Все то ли привыкли ко мне и уже видят босса, то ли из-за страха, но стали куда более послушнее, хотя раз не раз, а кто-нибудь да выдаст какую-нибудь ерунду.

Никто больше ничего спросить не хотел.

— Так, ты, — кивнул я головой одному из парней. — Держи ребёнка и возвращайся в машину. Сиди там, пока не позову.

— Окей, Мясник, — вздохнул он и забрал Эйко. А то сейчас шуму столько будет, что бедную до истерики от страха доведём.

Дождавшись, когда он уйдёт, я кивнул.

— Погнали, только аккуратно. Возможно, сразу за листами будет что-то.

Работа закипела.

Листы стали поддались циркулярной пиле довольно легко, и много времени это не заняло. Первым делом мы вырезали небольшой квадрат, чтоб можно было через него заглянуть, что там внутри. Удивительно, но я всё же оказался прав — внутри был ещё один стальной гроб, только через такое отверстие сказать что-то более точно не представлялось возможным. Газоанализатор тоже не показал ничего особенного — всё было в пределах нормы. После этого пари начали монотонно резать этот небольшой контейнер, пока нашему взору не предстал ещё один стальной ящик.

Покрашенный в тёмно-зелёный цвет, он состоял из листов железа, которые между собой были скреплены большими металлическими щеколдами. Предположу, что для того, чтобы в случае необходимости его можно было легко разобрать. Но вот что это, для нас оставалось тайной.

— Мне, наверное, не надо объяснять, что это тайна, — сказал я громко, обходя его по кругу. — Если это станет известно, то выяснить, у кого длинный язык, не составит проблем. А там…

Думаю, можно было не продолжать, что там дальше будет ожидать говоруна. Фантазия у всех здесь работает неплохо, и они помнят, как я разделывался с прошлыми предателями, которых всех до одного выловил: сжигал, рубил, волок по земле на машине, пока от них кости не оставались, и так далее. Не сам, конечно, иначе бы крышей поехал — в тот момент, уже после расчленения тех уродов, меня словно замкнуло: снились кошмары, а в голову лезли навязчивые мысли. Но другие орудовали не менее жестоко. Я видел у людей, которые меня окружали, не жалость, а злорадство и презрение к предателям. Да, семьи не трогал, просто выгонял из города, но для виновников это вряд ли было утешением во время пыток.

Поэтому сейчас каждый хорошо представлял, что с ним будет, а я надеялся, что до такого не дойдёт. Не могу до сих пор понять, почему, но меня слишком сильно накрывало от подобного. То ли психика слишком расшатана, то ли из-за возраста — я читал, что подростки в силу их возраста сильнее попадают под влияние подобного, даже если всё прекрасно понимают умом. И лечилось это только лекарствами. Как я читал, в норме нужны были антидепрессанты, но так как у нас их не было, но были тонны наркотиков, выбор был очевиден.

Быстрый осмотр ящика всё же дал нам некоторые результаты.

— Нет пометки, какая страна это делала, хотя подобное обычно отмечается, — прожестикулировал мне Молчун через Сэндмэна.

— Может не хотели, чтоб если кто-то это найдёт, отнесли к ним? — предположил Скрипка. — Какое-нибудь химическое или биологическое дерьмо.

— Или же это и вовсе не военные, — пожал плечами я. — Написать на ящике можно всё что угодно, например, что это оборудование, но на таковое это не похоже.

— И пометок какой-либо опасности тоже нет, — обошёл во внеочередной раз по кругу этот ящик Сэндмэн.

— А в других что было? — кивнул я на остальные.

— Рации армейские, пустые обоймы прямо с завода, какой-то пеленгатор с компьютером, металлоискатель, ящик с десятком ПР, — насколько помню, это Пистолет Разовского, под семь шестьдесят два, — ещё совершенно новых и… часть они ещё не открыли, — перевёл он мне Молчуна.

— Иначе говоря, всё от военных, — перевёл я взгляд от ящиков к гробу и обратно. — Возможно, он где-то закупился просто по дешёвке и сбросил у себя.

— Старые склады? — предположил кто-то из парней. — Те, что в Сибирии?

— В Маньчжурии тоже были такие. На случай большой войны, — возразил другой. — Недавно, несколько лет назад, был скандал, что один из законсервированных складов просто распродали. А там хранилось всё едва ли не со времён Российской Империи.

— Так Маньчжурия вроде отсоединилась вообще в начале прошлого века, не? Ты чот там заливаешь, — тут же возразил ещё один.

— Да хер знает, может в шестидесятых, семидесятых, восьмидесятых, — пожал тот плечами.

— Хера немного, ты лет так на шестьдесят ошибся.

— Да плевать, чё докопался? — нахмурился тот. — Те склады, короче, распродали, а потом как спохватились, прошло несколько лет. Типа может этот с тех, ну, складов?

Да, примерно в то время образовался и здесь картель, восьмидесятые, где-то так. Но меня осенило немного по другому поводу: Бурый рассказывал, что Соломон был из тех, кто тащил всё, что плохо лежит, к себе, такая вот черта была у него. Так что если где-то быстро сливали товар, то он вполне мог его просто купить, потому что дёшево, и он это может. Если разграбление склада происходило в восьмидесятые, когда у него уже были деньги, то всё вполне сходится. Грабят, задёшево распродают на чёрном рынке, и Соломон благодаря своей хомячьей натуре это скупает, а потом просто складирует на чердаке.

А возвращаясь к складу…

— Что за склад был, помнишь? — задал я вопрос.

— Склад? — как-то странно напрягся парень. — Он… э-э-э… это… ну-у-у… склад. Я не знаю, по телику показывали, вот я и вспомнил сейчас, глядя на этот гроб.

— Будет не смешно, если мы сейчас действительно урановые стержни вскрываем, — поёжился Скрипка. — Мы это, когда в армейке были, ездили тоже за патронами на склады, там целый конвой был с солдатами. Так там вроде и другие припасы хранили, не только от автоматов.

— Не урановые стержни, это вообще к армии не имеет никакого отношения. Ядерные боеголовки. Но для подобного есть специальные склады. Их не хранят рядом с обычными боеприпасами, — не согласился Сэндмэн. — Здесь же, — он окинул взглядом ящики, — я бы сказал, чисто обеспечение. Если оружие, то скорее по мелочи, а в основном техническая часть. Скорее всего и склад был техническим или на случай войны, но всё равно с преимущественно техникой и аппаратурой.

Самое забавное, что мы просто стояли и рассуждали, глядя на этот ящик как овцы на ограду под напряжением. С другой стороны, слишком уж странно эта вещь выглядела, потому вызывала у нас, людей, способных немного думать, беспокойство.

— Можно вечно стоять, — покачал я головой. — Давайте, открываем его и не компостируем собственные мозги. Если там что-то будет действительно опасное, быстренько избавимся от него и всё. Хотя я хочу сразу предупредить всех, что если кто раскроет свой рот об этом, я лично отрежу ему яйца и скормлю их. И это не оборот речи.

— Если с ними не сделает то же самое ОБС, — пробормотал Скрипка.

Раскрыть щеколды, как оказалось, было не так уж и просто. Пришлось едва ли не ломами и кувалдами их вскрывать, так как те намертво прикипели. Это заняло у нас добрых полчаса. Но ещё до того, как все стенки были убраны, нам открылось содержимое этого ящика — мы просто сняли стенку с торца и смогли заглянуть внутрь. Первое, что мне пришло в голову, на что это похоже, было… ничего. Даже предположить не могу.

— Даже не представляю, что это, — почесал я макушку. — Он фонит?

— Нет, — покачал головой Сэндмэн. — Ни радиации, ни газа.

— Но упаковано так, будто есть и то, и другое, — сказал Скрипка. — Хотя выглядит безобидно. Может быть… я не знаю, какое-то хранилище?

— Надо снять остальные части, с той стороны тоже что-то есть. Давайте, работаем, — поторопил я их.

А в моей голове крутилась только одна мысль — за сколько от этого можно избавиться. Ведь, конце концов, вряд ли, что бы это ни было, нам оно пригодится. Мы не военная организация и не научная. Мы обычный картель. Вот будь тут лекарства всякие, то да, наша стихия, а здесь не пойми что.

Мне это ещё сундук Пандоры напомнило. Как откроешь, так выпустишь в мир то, чего лучше не выпускать. Причём это вот, — я даже не знаю пока, как это называть, — выглядит именно так. Закупорено, заварено, всячески закрыто, чтоб никто случайно его не открыл. Может ну его нахрен? Прямо сейчас в грузовик, к морю и сбросить в воду? Или продать куда-нибудь? А лучше вообще отвезти на пустырь и позвонить в полицию, чтоб они сами разбирались с этим?

Я знаю, что так не поступлю, однако думать об этом мне оно не мешало. А к тому моменту, как все стенки были окончательно сняты, я мог примерно сказать, что в действительности этот агрегат мне напоминает.

— Ну что, ваши ставки, господа, что у нас в руках?.. — пробормотал я.

Глава 159

— Похоже на бомбу, — спокойно высказался один из присутствующих, поглядывая на открывшееся нам чудо. — Знаете, ту, что в мультиках рисуют, такую, как торпеду. Только эта побольше будет и с ящиком с другой стороны.

— А ты видел бомбу настоящую? — покосился на него один из парней.

— Не-а, только в мультиках. Так вот, они выглядят как эта. А ты что думаешь, Мясник? — спросил он, глядя на меня. — Ебанёт или нет?

— Это вообще не бомба. Больше похоже на барокамеру, только без окошек.

Я видел такие агрегаты на картинках в интернете, да и по телевизору, так что мне было с чем сравнивать его. Может это действительно барокамера, только военного типа?

Послушался тихий голос:

— Мики, ну ты и дебил.

Но тот, казалось, даже и не заметил комментария своего товарища.

— Барокамеру? Это там, где давление повышают?

— Да.

Ведь действительно, сейчас я смотрел на металлический цилиндр, который с одной стороны был закруглён и заканчивался круглым люком с вентилем, как на подводных лодках, а с другой стороны заканчивался металлическим коробом, слегка напоминающим сейф с двумя дверцами: нижней и верхней. И будь это барокамера, этот короб был бы пультом управления.

К нему-то я первым делом и подошёл. Аккуратно открыл нижнюю дверцу и обнаружил внутри два больших пузатых баллона, на вид словно сделанных из алюминия, от которых к цилиндру отходили две металлические блестящие трубки. На самих баллонах чёрными буквами вполне понятно и доходчиво на нескольких языках, — но только не на моём почему-то, — было написано: «Опасно! Азот!». Предположу, что жидкий.

И глядя на эти баллоны, мысль о барокамере сама собой испарилась. Зато у меня появилась новая теория.

— Знаешь, что мне кажется, когда я смотрю на эти баллоны? — спросил я, когда ко мне подошёл Скрипка.

— Что? Что это капсула, наполненная азотом?

— Что это по-настоящему большой термос.

— Термос? Почему термос?

Я постучал по металлическому корпусу и услышал то, что предполагал услышать.

— Слышишь? Внутри пустота. Наверняка вакуум. Его используют зачастую для того, чтоб уберечь от внешних температур то, что внутри. Так делают обычные термосы.

— Откуда ты знаешь, что там вакуум? Может воздух или какой-нибудь газ.

— Потому что там пусто по звуку. Это во-первых. Во-вторых, туда отходят трубки от баллонов с жидким азотом. Следовательно, что-то охлаждают. А смысл что-то охлаждать, если это будет контактировать с внешними источниками тепла и отдавать холод?

— Почему ты уверен, что это именно жидкий азот? — последовал ещё один тупой вопрос, на который я лишь обречённо вздохнул.

— Потому что в нечто подобном хранят именно жидкий азот. И потому что тут написано «опасно, азот», а такое пишут только на жидком, так как им можно обжечься. Две трубки уходят в цилиндр. Это значит, что жидкий азот поступает внутрь. Или поступал. Предположу, что там один слой вакуума и один слой, где находится жидкий азот.

— А внутри что?

— То, что этим азотом охлаждают.

Закрыв нижнюю дверцу этого ящика, я открыл верхнюю и обнаружил куда более интересные вещи. Во-первых, небольшой баллон с вентилем и трубкой, которая отходила в капсулу. Видимо, крутишь вентиль, и что-то поступает внутрь. Во-вторых, небольшая коробка, уже покрытая пылью. В-третьих, прямо на дверце, которую я открыл, висела инструкция, расписывающая по пунктам, что нужно делать. Видимо, подразумевалось, что этим агрегатом будут пользоваться.

Правда, пункты были несколько… странными, если так можно выразиться.

Первый пункт: подключите контейнер долговременного содержания к источнику питанию. Переключите тумблер на «Вкл». Дождитесь звукового оповещения подключения капсулы к питанию.

Подозреваю, что речь идёт об этой капсуле. Подключить к сети, чтоб запитать.

Второй пункт: откройте выходной клапан, включите насос, дождитесь полного вывода жидкого азота. Дождитесь звукового оповещения. Отключите насос.

Третий пункт: включите генератор. Переключите тумблер в положение «нагрев». Поднимите температуру на уровень девяносто один и четыре градуса. Дождитесь звукового оповещения. Отключите нагрев.

Четвёртый пункт: откройте выпускной клапан реагента. Откройте впускной клапан дренажной системы. Дождитесь вывода объёма раствора временного замещения ОЦК, соответствующей объёму объекта. Закройте выпускной клапан реагента. По выводу раствора временного замещения ОЦК откройте клапан запуска БОЦК, дождитесь полного вывода реагента, соответствующего объёму объекта. Закройте клапан запуска БОЦК и дренажной системы.

По мне, этот был самым непонятным. БОЦК? ОЦК? Реагенты? Клапаны? Мы тут не взорвёмся случаем?

Пятый пункт: запустите систему подачи ритма. Следом запустите дифибриляционный аппарат для выравнивания ритма. Дождитесь звукового оповещения о выравнивании ритма. При отсутствии звукового оповещения заново запустите дифибриляционный аппарат до появления звукового оповещения.

Шестой пункт: откройте камеру, дождитесь вывода объекта. Введите регулятор импульсной активности «Б43». При массированных повреждениях введите регулятор биологической активности «Р02». Введите регулятор «ОП17» при необходимости воспроизведения объекта.

Седьмой пункт: воспроизведите на цветном экране кассету «№ 53–07» для первичной установки основных психомоторных реакций объекта.

И всё. Семь пунктов, которые мне вообще ни о чём не говорят.

Что касается коробки, то в ней я обнаружил три стеклянных шприца объёмом как минимум миллилитров пятьдесят, которые использовали может в шестидесятых или того раньше. Помимо них, в коробке была и видеокассета, ещё старая, на магнитной плёнке. Я помню этих гигантов, которые надо было вставлять в видеопроигрыватель. Будучи ребёнком, меня всегда веселило, как их в определённый момент всасывало внутрь или как они оттуда сами выезжали. И глядя на это, можно сказать, что это всё прибыло к нам издовольно далёкого прошлого.

— Мясник, тут с другой стороны ещё есть кое-что, — позвал меня Скрипка. — Гляди, какая муть…

Собственно, с другой стороны этого короба были те самые рубильники с «Вкл» — «Выкл», кнопки запуска дифибриляционного аппарата, ещё одна кнопка, подписанная как «Сис. П.Ритм.», подозреваю, что это и есть система подачи ритма. Плюс датчики температуры, причём в фаренгейтах, а не в цельсиях. Иначе говоря, с этой стороны находилась вся электроника, когда с той баллоны и вентили для открывания клапанов.

— Что-нибудь скажешь по поводу этой хрени?

— Скажу, что это слишком не похоже на бомбу. Скорее какое-то медицинское оборудование.

— Жаль, — оскалился он. — Была бы бомба, было бы весело.

— Ну, если тебе нравятся собственные кишки, раскачивающиеся на железной балке, то да, бомба была бы куда интереснее, но мне хватит и этого. Сэндмэн или кто-нибудь, гляньте, там есть с той стороны что-либо с вентилем?

— Сейчас… Да, есть, вот здесь, — ответил кто-то из парней. — Знаешь, как на бензовозах такие трубы из их цистерн.

Значит, всё-таки речь идёт об этом агрегате. Здесь же, кстати говоря, была прибита небольшая табличка с объёмом, который, видимо, нужно было залить в объект, — тысяча четыреста миллилитров, — и небольшой лист, который был чем-то типа техпаспорта. И пусть половину слов мне было не понять, здесь, по крайней мере, была картинка с циферками, напротив которых был подписан каждый агрегат.

— У нас есть кто-нибудь по технической части? Тот, кто сможет мне прочесть это и объяснить, с чем мы имеем дело?

— Эм… Я? — поднял щуплый парень руку. — Я в мастерской работаю и…

— Без разницы, иди сюда и объясни мне, что здесь написано.

Но даже после нескольких минут изучения единственное, что он мне смог выдать, было:

— Ну… оно, судя по всему, хранит внутри низкую температуру. И перед использованием промывает её.

— А что такое ОЦК и БОЦК?

— Без понятия, Мясник, — тот едва ли не сжался. Вообще, какой-то хлипенький, запуганный, будто его здесь убивать собираются. — Я же механик по машинам, а здесь едва ли не холодильник. Или кондиционер.

Кондиционер, блин.

— Ладно, я понял, — что ни черта не понял.

— Откроем? — провёл рукой по агрегату Скрипка. — Вдруг там какое-нибудь сверхсекретное оружие, и мы тогда всем в городе надерём задницы.

— Ага, сверхсекретное оружие, которое продали наркобарону на распродаже, — усмехнулся Сэндмэн. — Ну и херню же скажешь иногда.

— Я не говорю херню, — с неприязнью посмотрел он на него. — Так что скажешь?

— Скажу, чтоб вы оба умолкли, так как я думаю.

Да и, ко всему прочему, что ещё оставалось делать? Нет, можно, естественно, не открывать его, тут бесспорно. Но тогда зачем мы здесь вообще трудились? Чтоб под конец посмотреть и сказать: а знаете что, да плевать, пусть лежит? Нет, естественно. К тому же, здесь нет пометок ни о какой опасности. Да, это ещё ни о чём не говорит, однако никто бы не стал хранить химическое или биологическое оружие вообще без каких-либо предупреждений. Мы даже обошли несколько раз его, чтоб точно убедиться в отсутствии предупреждений или намёков на них.

К тому же, есть инструкции, которые довольно точно описывают, что надо делать. Следуй по ним, и всё, проблем не будет, а мы получим в приз что-то слишком странное, но точно ценное. По крайней мере, я так думаю.

В любом случае, бабахнет, так бабахнет, полгорода в труху, если уж на то пошло, ради моих меркантильных целей.

Но вообще, я действительно сомневался, что до такого дойдёт.

Не будет никакого взрыва. Максимум, мы здесь все потравимся, но для этого есть противогазы. Как я читал, они не от всего спасают, но думаю, здесь они вполне подойдут. Если же биологическое оружие… что ж, антибиотики и противовирусные никто не отменял, верно?

— Так, короче, поступаем следующим образом. Одевайтесь, надевайте перчатки, противогазы, будем сейчас запускать эту бандуру. Здесь есть где запитать эту бандуру?

— Сейчас я сделаю, — кивнул Скрипка, уже готовый сорваться с места. — Там щиток есть, он наверняка потянет.

— Он древний, как говно мамонта, — не согласился Сэндмэн. — Пробки выбьет.

— Тогда предложи что-нибудь сам, старик, — недовольно отмахнулся Скрипка и кивнул мне. — Сейчас всё сделаем.

Пока они искали, чем и как подключить этот агрегат к электропитанию, ко мне подошёл Сэндмэн и негромко спросил:

— Ты уверен? Не нравится мне эта хрень. Я на своём коротком веку успел повидать всякого, и вот это, — ткнул он пальцем в «барокамеру», — точно не к добру. Если оно было так законсервировано, то на это были причины.

— К добру или не к добру, но вскрыть его надо, — пожал я плечами.

— Зачем?

— Потому что мы можем. Если там действительно что-то полезное, то круто.

— А если нас это всех убьёт?

— То не круто, что ты хочешь ещё услышать от меня?

— Такое запечатывают не ради забавы. Надо от этого избавиться, сбросить в море или закопать где-нибудь. А лучше бросить и сдать властям, чтоб они этим занимались.

— Будь это настолько сильно, как ты описываешь, его бы хранили за семью замками. Довольно, Сэндмэн, не нравится, можешь быть свободным.

— Ты же знаешь, что не уйду.

— Не знаю, я вообще не знаю, кто на что из вас горазд. Без обид, но я и тебя знаю всего ничего, три с половиной месяца почти.

— Ладно, я понял тебя, будем вскрывать, — вздохнул он. — Может всё же на улице?

— Оглянись, ангар дырявый настолько, что здесь сквозняк гуляет. С другой стороны, если кто увидит это, могут быть проблемы. Поэтому вскрываем здесь, от чужих глаз подальше.

— Ладно… — вздохнул он, после чего недовольно рыкнул на проходящих рядом парней. — Пацаны, шевелите задницами, сделаем всё быстро и чисто, а потом по домам.

Работа закипела. Правда, кипеть было особо нечему, но все были заняты делом: одевались, тащили противогазы, тянули откуда-то честно приватизированный кабель. Я же изучал инструкцию, чтоб случайно не запустить нас на тот свет: смотрел, что и где находится, как открывается, в какой последовательности и в каком месте.

Провозились мы около часа, причём практически всё время ушло на то, чтоб подключить эту «машину смерти», как её называли другие, к питанию через кабель. То неправильно подсоединили, то недостаточно зачистили, то поняли, что если сейчас подключат, выбьет все пробки, как и говорил Сэндмэн. В итоге каким-то образом нам удалось подсоединить в обход щитка этот агрегат к сети, и мне оставалось надеяться, что мы не устроим здесь пожар и не выбьем электричество в ближайших кварталах.

— Помолимся? — спросил тихо один из парней.

— Не при мне, — отрезал я. — Надеваем противогазы.

Надо сказать, что в них и так было тяжело дышать, так ещё и плохо видно было. Но хуже будет, если потравимся.

— Ну, поехали… — выдохнул я и переключил тумблер в положение «Вкл».

Ничего не произошло в плане того, чего я ожидал. Лишь через пару секунд послышался писк. Не сильно громкий, но достаточный, чтоб его можно было заметить. Причём этот писк, казалось, пришёл прямиком из шестидесятых, когда только-только начали появляться компьютеры.

— Звуковой сигнал, — прогудел из-под маски кто-то.

— Слышу.

С первым этапом покончили — машина была подключена к сети. И вроде даже электричество не отрубилось.

Вторым шло открытие выходного клапана. Им называлась труба с вентилем под цилиндром. Когда парни открыли его, я щёлкнул ещё одним тумблером. Послышалось тарахтение, и из трубы ударила струя пара. Это действительно выглядело как струя пара, хотя на деле это под давлением насоса выталкивался жидкий азот, как я понимаю. Шипением на весь ангар он выходил, наверное, минуты три, прежде чем послышался сигнал.

Я отключил насос, который заглох, будто двигатель старого автомобиля, и щёлкнул тумблером с пометкой «генератор». Эффект был практически никаким. Агрегат отозвался тихим равномерным гудением, будто заработал холодильник. Если приложить к металлу руку без перчатки, можно было почувствовать едва-едва заметную вибрацию от внутреннего электромотора, но не более. Подождав пару секунд, чтоб убедиться в работе генератора, я переключил тумблер в нагрев и стал ждать, пока температура поднимется до девяносто одного и четырёх. Об этом нам сообщит такой круглый термометр допотопных времён, чья красная стрелка очень медленно поползла вверх.

Прошло, наверное, около двадцати минут, прежде чем мы дождались нужной температуры. После этого я выключил насос, обошёл ящик с другой стороны, где находились баллоны, после чего открыл вентиль на верхнем, с реагентом, и на нижнем, который на инструкции был помечен как клапан дренажной системы. Определить, какой объём вышел из объекта, не составляло труда — на дренажном баллоне виднелась тонка полоска, за которой медленно поднималась красная линия. Видимо, поплавок. Как только он показал литр четыреста миллилитров, я тут же закрыл один баллон и открыл другой, который был помечен как БОЦК. Так же дождался выхода литра четырёхсот миллилитров и закрыл оба клапана.

Всё, четыре этапа прошли, осталось три.

Следующим был запуск ритма. Уже на этом моменте у меня появились кое-какие подозрения. Нет, большинство терминов, да и, собственно, действий мне ни о чём не говорили, однако догадки, с чем же мы имеем дело, у меня появились, стоило только всё сложить.

— Чо дальше? — спросил Скрипка.

— Сейчас запустим ещё одну систему, — прогудел я.

Затаив дыхание, я надавил на красную из прозрачной пластмассы кнопку, которая тут же загорелась. Послышался весьма отчётливый щелчок, будто кто-то включил ещё один тумблер. Следом пошла кнопка, но уже зелёная, за которой послышался такой же характерный щелчок. Я ждал, затаив дыхание, ожидая хоть какого-либо подтверждения, что мы сделали всё правильно. А сколько ждать? Минуту? Две? Пять? А может все десять? Через сколько жать во второй раз?

Я решил отсчитать про себя тридцать секунд. Как только прошло время, вновь нажал на кнопку. А потом ещё раз. И так раз шесть, прежде чем послышался долгожданный сигнал. Причём последние несколько раз я жал через каждый пять секунд. Возможно, именно так и надо было делать сначала.

Теперь оставался самый важный и главный пункт — открыть эту капсулу и уже посмотреть наконец, что же хранилось столько лет внутри.

— Парни, давайте, — кивнул я. — Пора забрать приз.

— Если там приз, конечно… — пробурчал один из них недовольно.

— Ага, какая-нибудь тварь ещё вылезет, — поддакнул другой, но, тем не менее, двинулся следом открывать крышку.

Откупорить её, надо сказать, нам удалось не сразу. Пришлось обмотать вокруг него цепь и тянуть всем вместе, что сдвинуть намертво прикипевший вентиль. Но, как и приходится во всём мире, грубая сила смогла решить этот вопрос, стоило лишь постараться.

— Момент истины?.. — скорее самого себя спросил Сэндмэн, наблюдая за тем, как один из парней, готовый отпрыгнуть в любую секунду, наматывает на вентиль заново цепь, чтоб с безопасного расстояния докрутить её.

— Ты настолько веришь в то, что нас ждут проблемы?

— Почти уверен. Не зря же его так упаковывали.

— Как бы то ни было… — вздохнул я, наблюдая за тем, как один из наших раскручивал вентиль.

Вот послышался негромкий щелчок, словно кто-то открыл замок, и через мгновение круглая дверца распахнулась, явив всё то, что скрывалось за ней все эти годы. Мы все завороженно смотрели, не в силах нарушить повисшую тишину, хотя, конечно, нашёлся тот, кто смог прокомментировать общие чувства от открывшейся картины.

— Ну пиздец, я предполагал, что нас когда-нибудь повяжут, но точно не за такое… — пробормотал кто-то из-под противогаза.

Глава 160

Стоило люку открыться, как на бетонный пол потоком, как из открытой трубы, хлынула вода. Даже не вода, а что-то типа водянистого геля, судя по консистенции. И вместе с ним из капсулы на бетонный пол подхваченное потоком буквально вывалилось небольшое тело, которое, шмякнувшись об землю, так и осталась лежать на месте. Даже подходить не надо было, чтоб понять, что, а вернее, кто перед нами.

— Так, ну ясно, величайшие умы человечества и все ресурсы военной машины были пущены на решение одного важного вопроса — как заставить маленьких девочек не стареть, — пошутил Скрипка.

— Голод? Загрязнения? Геноцид? Неравенство людей? Не-е-е… сохранение лолькам их возраста.

— Типа попользовался и потом засунул обратно. На будущее.

— А машина называется «Мечта педофила». И слоган: «Сохрани лучшее на потом».

Шутки посыпались со всех сторон, да только это были шутки скорее чтоб разрядить атмосферу, которая стала несколько напряжённой. В принципе, пугаться было нечего, так как мы наконец поняли, что было внутри, однако никто до сих пор не представлял, насколько это может быть опасно. А то, что это опасно, в наших головах уже было нерушимой истиной.

Я первым подошёл к маленькому тельцу, потому что вот так стоять и пялиться на неё можно было очень и очень долго. Сразу осторожно повернул голову набок, чтобы девчонка не захлебнулась в воде. Было бы весьма обидно, если она просто захлебнётся в этом странном геле, пролежав в нём чёрт знает сколько лет.

На первый взгляд я бы дал ей от силы лет шесть, может семь. С каштановыми длинными волосами, совсем ещё мелкая, да и, к тому же, тощая. Ничего такого экстраординарного, что могло бы удивить или вывести из равновесия, не считая торчащих из её тела оборванных катетеров и проводов.

Первое, что бросилось сразу в глаза — прикрытый, абсолютно пустой взгляд. Я бы даже подумал, что это кукла или покойник, если бы не пощупал пульс. Девчонка была жива, но совсем не двигалась и даже не пыталась подать хоть какие-то признаки жизни. Просто лежала с едва заметно поднимающейся грудью и смотрела в никуда. Даже когда я потряс её за плечо, реакции не было, кроме той, что её вырвало этим же гелем, в котором она сейчас лежала сама. Даже вырвало её странно — небольшой спазм по телу, и из прикрытого рта хлынул поток геля, а на лице ни одной эмоции. Мне даже пришлось придерживать её, чтоб в собственной блевоте не захлебнулась.

— Вот и раскрыта тайна… — пробормотал я. — Как там с газом и радиацией?

— Да всё в норме, — ответил парень, подойдя с счётчиком Гейгера и проверяя капсулу. — Вообще в норме. Ни на миллиметр не сдвинулось.

— Чудненько… — пробормотал я, разглядывая «подарок».

Я даже не знал, что думать — передо мной лежала маленькая девчонка без признаков сознания, от чего даже спросить, как она, не мог. Куда её сейчас девать? Что с ней делать? Как и в любой непонятной ситуации, у меня появились вопросы, на которые пока не было ответа. И как всегда в подобных случаях, я просто начал делать то, что считал нужным и что требовалось решить сиюминутно.

— Скрипка, организуй душ, тащи сюда шланг. Заодно и это дерьмо с пола смоем. Сэндмэн, в грузовике есть печка?

— Да.

— Отлично, включи на полную, будем отогревать. И возьми что-нибудь из одежды. Так, а ты сгоняй сейчас в магазин и купи еды с… — я посмотрел на тело перед собой. — Купи какое-нибудь детское питание для маленьких и воду. Тоже для детей. И чеки не забудь! — крикнул я вдогонку.

Дело в том, что когда они что-то покупали на свои деньги, потом просто приходили и им это восполнялось как траты на нужды. Но некоторые идиоты умудрялись не брать чек или терять его, из-за чего расплачивались за свою глупость деньгами. И я, естественно, считал своим долгом уберечь их от этого и напоминать каждый раз, как они шли что-то покупать.

Помыв её под импровизированным практически ледяным душем с ещё одним человеком, я быстро вытер её и намотал всё, что было только под рукой — от футболок и носок до курток, после чего быстро потащил в кабину, где уже вовсю жарила печка. Теперь мне были приблизительно понятны все мероприятия, что мы делали. Почему подняли температуру, почему давали импульс и так далее. Видимо, гель сам по себе не замерзал и мог поддерживать отрицательную температуру. И она там, как в холодильнике, с остановленным сердцем и лежала. А потом запуск, её промывает реагентами, и вот она перед нами. Слегка отёчная, но вполне себе живая. И всё бы ничего, но она себя вела как труп — вообще не двигалась. Даже когда холодной водой мыли, на её лице ни один мускул не дёрнулся, лишь естественные реакции типа мурашек.

Теперь надо было понять, что делать дальше. Хотя точно…

Положив девчонку на кресло, я вылез из кабины.

— Следи и глаз не спускай, — сказал я одному из наших, после чего направился к криокамере, как я уже понял.

Оставалось вколоть её несколько шприцев, что лежали в коробке. Как я теперь понимал, один из них должен был запустить какой-то процесс, связанный с импульсом. Второй вводился при ранениях, видимо, для ускоренной регенерации. Третий… вот здесь чёрт знает. Может тоже регенерация? А вот видеокассета, кажется, нужна была для того, чтоб запустить девчонку, как я понял. Может какие-нибудь символы или цвета, которые заставят её сознание и мозг очнуться или наоборот, введут в него какую-нибудь программу.

Только у криокамеры уже стоял Сэндмэн, держа в руках листик с инструкциями.

— Ты хочешь вколоть ей это? — кивнул он на коробку.

— Инструкция, — пожал я плечами, взяв её. — Раз уж начали, хочу доделать всё до конца.

— Мне кажется, это плохая идея. Стой, погоди, — он быстро нагнал меня, видя, что я даже слушать не собираюсь и ухожу. — Послушай, это военные разработки. Как ты думаешь, что военные могли создать?

— Оружие, — пожал я плечами, показывая свою незаинтересованность.

— Вот именно. И у тебя в руках сейчас то самое оружие. Эта девчонка.

— Ещё раз, — не понял я.

— Прочитай, что это. Импульсный какой-то регулятор. А что если ты введёшь ей его, она станет импульсником?

— Да с чего вдруг? Нет, я не отрицаю этого, но как-то маловероятно, не находишь?

— Маловероятно найти в криокамере маленького ребёнка. Но вот то, что над ней поработали, это точно. Ты сам заметил, какая она овощ, просто кукла. В неё могли запихнуть что угодно, от импульса до долбанного ядерного реактора.

— Не совсем уловил, как можно запихнуть импульс в человека? — спросил я, остановившись прямо около двери грузовика.

— Мясник, ты, видимо, не заметил этого, но она не человек. От слова совсем.

— Не человек? — нахмурился я. И нет, не стал спорить или называть его идиотом, потому что кто-кто, а Сэндмэн пусть и старик, но не идиот. И если он говорит что-то, то это как минимум повод задуматься. Потому я задумался.

Я не был гением, но принять его слова во внимание, потом прикинуть, известно ли ему о другой стороне этого мира, затем вспомнить всё, что может быть связано с армией, где могут фигурировать дети. Приплюсовать сюда то, как ребёнок может быть не человеком. При этом вспомнить все новости, которые только было под силу мне откопать в голове, и под конец всё совместить вместе.

Он очень навряд ли знает об оборотнях и вампирах, следовательно, что-то более приземлённое. Армия, секретные разработки, человек, который всё же отличается от других, опыты над импульсом…

В голове вспыхнул документальный фильм, который я смотрел.

Тем временем Сэндмэн раскрыл дверь грузовика и вытащил её наружу. Девчонка едва не ударилась безвольно повисшей головой о порог грузовика, но он даже этого не заметил. Выволок как куклу, держа за руку. Развернул её левое предплечье так, чтоб мне было видно — на внутренней стороне был штрих-код и цифры.

— Она клон? — понял я, когда увидел убедительные доказательства моего предположения.

Тот документальный фильм назывался «Живой груз», где рассказывалось про опыты с клонированием. Как итог, воссоздать хороших импульсников не получилось, но началась торговля детьми. И там как раз говорили, что клоны без чувств, без сознания, просто куклы.

— Верно, — кивнул он. — И если ты вколешь ей эту муть, кто знает, что случится?

— А если не вколю? Останется овощем?

— На неё мерить человека не имеет смысла. Она кукла, машина из мяса и костей, которая создана для войны. Даже если и вколешь, она останется машиной, настроенной убивать.

— Тебе-то откуда знать?

— Да даже сейчас посмотри на неё: без загруженной программы она просто кусок мяса, ни на что не способный. Хорошо, вколешь, покажешь ей картинки, и что? Запрограммируешь, как компьютер, который способен действовать только по своей программе, и всё.

— Это плохо?

— Давай скажу прямо — она станет опасной. Мы не знаем, что будет, если она запустится.

— Я это понял, но открыть капсулу тебе неизвестность не помешала.

— Здесь другое.

— Ну да, — хмыкнул я.

— Там мы не знали, с чем имеем дело. Однако здесь уже конкретно ясно, что перед нами. Я тоже видел тот документальный фильм. И исходя из него, можно сказать, что у неё будет импульс, если мы её активируем. При этом мы даже не знаем, сможем ли контролировать её. А если сбой? Если в ней что-то перемкнёт? Не зря же её законсервировали и не стали использовать. Клон, который обладает импульсом, которых можно строгать в огромных количествах, а тут просто прикрыли проект. Да, по телевизору ничего не скажут толком, однако не сложно догадаться, что у них ничего не получилось. А всякие испытания прекращают, я тебе скажу, лишь когда есть конкретный дефект или опасность. Я боюсь, что если мы запустим клона, она здесь нас всех поубивает, — выдохнул он. — Я не против такого оружия, Мясник, будь уверенность, что всё будет хорошо. Но если её прикрыли, значит, что-то было не так.

— И что ты предлагаешь?

— Пристрелить и закопать, — ответил он холодно. — Я сделаю это, если ты не хочешь. Просто скажи, сейчас прямо вытащу и всё сделаю.

— Не думал, что ты детоубийца.

— Она не ребёнок. Машина, оружие, клон, вещь, да что угодно. У неё даже души нет.

— А если есть?

— Где? — тряхнул он телом. Действительно, как труп. — Надо избавляться, пока есть возможность.

— Можно на органы. Чтоб хоть что-то получить с неё, — предложил парень из кабины и, увидев мой взгляд, тут же стушевался. — Она всё равно клон. Они ничего не чувствуют. Смотри…

Он вылез наружу и отвесил звонкую пощёчину. Голова девчушки безвольно откинулась в другую сторону, лишь отпечаток остался.

— Или вот, — он схватил её за пальцы и начал выламывать их. — Любой другой взвыл бы, а она даже не реагирует. Не чувствует. Так что… если вдруг моё мнение интересно кому, держать живой труп не имеет смысла. Да она даже не человек, чисто робот из мышц и костей из пробирки.

— Достаточно.

— Мясник, не коли это ей, послушай старика, который уже повидал некоторое дерьмо, — попробовал он взять меня жалобным голосом. — Если тебе жалко это тело, хорошо, ладно, оставь его, но не стоит рисковать. Вколешь ей, и возможно, что мы даже не сможем её потом остановить. Разве тебе это нужно?

В его словах был смысл. Да, даже несмотря на то, что я не был согласен во многих аспектах с ним по поводу бездушного клона, он говорил верно. Не дай бог я что-то запущу в ней, и тогда проблем действительно не оберёмся. Смысл так рисковать?

— Но я всё равно хочу показать ей кассету. Там сказано, что она активирует основные психомоторные реакции. Насколько мне известно, это связано как раз-таки с двигательной активностью и возможностью управлять собственным телом.

— Я бы не стал этого делать.

— Предлагаешь её вообще так оставить?

— Да. У неё нет души, нет личности, я бы не стал беспокоиться по этому поводу. Она как те люди, которым не повезло получить по голове и выжить — лежат в коме или же сидят с пустым взглядом. Просто оболочка.

— И всё же нет, — покачал я головой. — Я не считаю её просто вещью.

— Внешность обманчива.

— Да всё вокруг обманчиво, но это не значит, что надо теперь превращаться в скот, который лишился вообще каких-либо чувств. Мне пока и на человеческой стороне уютно, — я вздохнул, посмотрев на девчонку. — Хорошо, я не буду активировать её, так как ты в чём-то прав, однако заберу её с собой.

Глядя на неё, на это маленькое тельце безвольно валяющейся девочки с одним только номером и штрих-кодом на руке, который заменил ей имя, мне казалось, что люди свернули в какой-то момент совершенно не туда. Они перестали понимать, что такое быть человеком, как и перестаю понимать это я сам. В конце концов, что вообще делает нас людьми? Очень сомневаюсь, что опыты над своими сородичами, особенно детьми.

Я считал себя в какой-то мере преданным и несчастным. Да, все мы иногда чувствуем себя несчастными. Но каково было ей, полностью стёртой личности, обезличенной настолько, что остался лишь штрих-код на руке с отнятым детством? У неё же ничего не было: ни воспоминаний, ни личной жизни, ни банальной радости вообще быть ребёнком. Девчушку тупо заморозили, чтоб она просто была.

И мне казалось, что это неправильно так обойтись с ней: вытащить из криокамеры, куда её насильно посадили, а потом убить из-за собственных страхов. Просто прибить, как какое-то животное. Если она пустышка, как говорят другие, если просто форма без души… что ж, я сделаю, как будет необходимо, но когда это уже будет окончательно известно. А сейчас… да вообще, у нас здесь есть эксперты в заморозке, чтоб так рассуждать? Может это норма такой быть после того, как ты пролежала во льду несколько десятков лет. Если она до сих пор человек, который просто сам по себе в глубокой заморозке? Если она клон, у которого нет вообще ничего, чем она могла бы пользоваться? Маленькие дети тоже в первые свои месяцы вообще никакие, если не считать их истерических криков. Так может и здесь так?

А вообще, мне было жалко ребёнка. Не до слёз, конечно, но я мог себе представить, каково быть вещью, которая создавалась в первую очередь как машина. И сейчас у меня в голове были мысли, что она бы могла испытывать в данный момент. Ведь может девчонка всё понимает, но просто пока не может двигаться, кто знает. И слушая нас внутри собственного тела, грустит и плачет.

А может я себя накручиваю сам и приписываю действительно не совсем живому объекту собственные чувства. Время в любом случае покажет.

— Ладно, одевай её во что-нибудь, — махнул я рукой, — заберу её с собой. Парни, проверяйте остальные ящики и потом пакуйте это всё на склад. Этот цилиндр… Распиливайте, короче, его на куски, а потом просто в слом от греха подальше. И да, кто об этом проболтается, я сгною живьём без каких-либо предупреждений, понятно? Даже внутри картеля не поднимайте этот вопрос, если не хотите прочувствовать на себе криогенную заморозку. И считайте, что сегодня вы, все здесь присутствующие, заслужили прибавку.

Не надо было объяснять им, за что эта прибавка. Можно было, конечно, и просто запугать, однако ничто так не заставляет молчать, как деньги и система «кнут — пряник».

Работа вновь закипела, но я уже в ней не учувствовал. Забрал девчонку и Эйко, после чего вернулся в штаб. На этот раз мне действительно пришлось решить вопрос с нянькой, так как если за Эйко я мог ещё уследить, таская её за собой, то вот тушку, пусть и лёгкую, девчонки я бы вряд ли смог так же просто транспортировать по городу.

Проблем с выбором не возникло, так как теперь у меня был секретарь, который мог заняться подобными житейскими вопросами. А деньги в городе с низкой зарплатой отбили у женщины любое желание задавать вопросы. Женщина лишь покорно кивнула и сказала, что будет делать всё в лучшем виде.

— Надеюсь на это. Как надеюсь и на то, что вы не будете распространяться о том, что здесь увидите.

Таким образом я добавил себе головной боли в виде живой куклы, от которой до сих пор было неизвестно, чего ожидать.

Глава 161

Груз из Мексики от наших партнёров придёт через два дня. Об этом мне сообщил Джек, стоило мне только войти в кабинет, вернувшись после открытия той капсулы. Новость была однозначно хорошей, так как наши запасы неотвратимо подходили к концу. Ещё немного, и потом придётся выплачивать чисто из общака, в который накапало не только за наркотики, но и за рэкет на нашей территории. С теми деньгами мы могли продержаться ещё несколько месяцев, однако потом просто не на что было бы покупать товар.

Так что да, это хорошая новость.

Однако, даже несмотря на её положительный оттенок, я чувствовал беспокойство.

— Проследи за всем, чтоб никто там не напортачил, хорошо?

— Напортачил? Как? — удивился он не на шутку.

— Да как угодно, Джек. Я верю в вас. Сейчас на полном серьёзе говорю. Я в вас верю. Даже если невозможно напортачить, то вы ну просто из-под земли выковыряете способ, чтоб так сделать.

— Эй! Я думал, ты нас похвалишь!

— За то, что вы не косячите? Хвалю, — кивнул я. — Но как это ни прискорбно говорить, вы вообще не должны косячить. Это, в принципе, и является вашей работой.

— Так мы это… тихо, типа, нет? Не тырят больше наркотики, особо никого не убивают, даже с бандами более-менее тихо.

— Это всё так, но мне не даёт покоя один момент. Угадаешь?

— Почему мы не косячим? — тут же предположил Джек.

— Даже не пытаюсь задаваться таким вопросом, чтоб не накликать беду. Меня волнует дилер, тот, который пропал после пожара. Как его звали?

— Солома, — тут же ответил Джек. Посмотри-ка, заучил. Молодец, причём я могу сказать это без подколок.

— Солома… да… — потёр я подбородок, проигнорировав его вопрос. — Он ведь, насколько я знаю, работал на Соломона, верно? Знал, где находится главный склад. Исчез сразу после случившегося.

— Намекаешь, что он мог быть замешан?

— Предполагаю, но это так, спорная версия. Может совпадение, а может и нет. Но я клоню к тому, что он знал и том, что скоро придёт судно с товаром. Знал, что мы будем вылавливать его из моря, где будем швартоваться, где будем грузить в грузовики и даже примерный маршрут.

— Ну… — задумался Джек, а через секунду в его глазах вспыхнуло озарение. — Я понял, сменим место, и дело с концом. Если он не призрак, который станет за нами следить, то ничего страшного не произойдёт. Например, переместимся на… старую пристань у угольных шахт. Как тебе?

— Даже не представляю, где это, — покачал я головой.

— В хорошем уединённом месте. Плыть, конечно, значительно дольше и надо будет всё подобрать с одной ходки, но я могу сейчас арендовать лодки побольше, которых хватит и на такое количество. А ещё… О! Вычеркну всех старых боевиков и оставлю только наших, тех, кому мы доверяем. Поставлю… наблюдателей по периметру, чтоб наверняка никто не подобрался.

— И Косяка не бери с его командой. Того, кто сторожил прошлый склад.

— Да, не буду брать его. И если кто прознал о том месте, о новом он точно уже не узнает. В другом месте пришвартуемся и свалим по совершенно другой дороге. А? Как тебе?

— Вообще, я удивлён твоими организаторскими способностями, — уважительно кивнул я. Действительно, раньше у Джека были проблемы с этим, без меня никуда, а тут прямо-таки выдал. Не сказать, что это такое уж достижение, однако эволюция на лицо, и то, что он уже начал брать на себя организационные вопросы, говорит о многом. Может и выйдет из него кто-нибудь чуть лучше, чем бездумный исполнитель.

И всё же я волновался. Не знаю, почему, но волновался. Как-никак, от этого зависело слишком много.

— Ты всё равно паришься, — заметил он со вздохом. — О чём хотя бы думаешь?

— Не знаю… Я бы даже сказал, что ни о чём не думаю, просто волнуюсь. Чувствую беспокойство, будто что-то не так. Мало ли что произойдёт?

— Понял-понял, как перед экзаменами, — обрадовался он. — Я в курсе этой темы! Сидишь, паришься, вроде всё знаешь, а яйца чешутся от волнения, как пуганные.

— У меня не чешутся яйца от волнения, но уловил ты всё верно, — кивнул я.

— Всё будет путём, я отвечаю, можешь положиться. Ещё и Фею можем подключить, чтоб вообще наверняка.

— Нет, Фея пусть занимается своей работой. У нас и так всё в картеле на ней одной держится, так что не надо её трогать.

— Ладно, тогда доверься мне. Я же тебя не подвёл, верно?

— Пока нет, — кивнул я.

— Пока? Да ни разу, и ни разу в будущем! — возмутился он. — Вспомни, как команду набирали!

— Да, верно, — вздохнул я, вставая. — Идём, пройдёмся, а то уже заколебался сидеть здесь.

Почему я волнуюсь?

Чёрт знает. Я не обладал предчувствием, как некоторые. Я не мог почувствовать опасность за поворотом ни с того, ни с сего, не мог сказать «сработала чуйка», не мог из ниоткуда понять, что что-то не то, не в силах был почувствовать, что атмосфера изменилась, и так далее. Нет, в этом плане я не отличался от других ничем и не обладал сверхъестественными способностями, которые могли бы мне помочь. Я чувствовал, когда что-то не то, лишь в ситуациях, когда были признаки или намёки на это.

И сейчас я эти намёки видел. Причём видел я этих намёков и признаков куда больше, так как мой пост просто обязывает замечать все мелочи и прикидывать, могут ли они быть связаны или нет. А учитывая, что после пожара, угона наркоты и пропажи дилера мы ни к чему не пришли, у меня есть основания предполагать, что это ни хрена не конец. Вопрос лишь в том, кто за этим стоит.

Брюссель? У него есть причины тихо пакостить, чтоб у меня не было доказательств, но чтоб я знал виновника. И делать это понемногу, чтоб не доводить до ручки. Как раз причины поступать именно таким образом все имеются.

Банды? Вполне. Они как шакалы — видят слабость и сразу атакуют. Сейчас мы уже укрепили позиции, потому и не нападают. А тогда только-только всё начиналось, поэтому они вполне могли напасть, чтоб урвать с нас ещё кусочек.

Ведьмы? Да пожалуйста! Вот кто-кто, а у них причины так действовать были. Как раз чтоб даже тупой догадался, что это Брюссель сделал. Они ведь что-то не поделили с ним, или же наоборот, работают на него. Хотя было одно но — если им нужна вражда с Брюсселем, почему куда ощутимее не подгадили? Могли бы и все наркотики сжечь, чтоб уж наверняка, а здесь слишком мало.

Кстати говоря, раньше я считал именно их виновниками, однако сейчас, понимая, что они бы тогда сожгли весь склад, а не часть, чтоб вынудить нас напасть, а не одну машину, заставлял меня ещё раз задуматься над собственными догадками. К тому же, это ведьмы, а не спецназ — они бы сожгли грузовик, и всё, а не угнали его.

Вопросы, сплошные вопросы. И ни одного ответа.

Возвращаясь к моему предчувствию по поводу того, что всё может пойти через пятую точку любого нормального человека, всё это основывается на уверенности в том, что это отнюдь не одиночная акция и вполне возможно, что это выйдет нам боком.

Прогулка, кстати говоря, всё же помогла отбросить все эти мысли в далёкий ящик на краю сознания. Просто Джек спросил, зачем я вызывал Сэндмэна, и я не стал юлить, рассказав ему всё. Всё же именно Джеку я доверял значительно больше, чем кому бы то ни было. Не полностью, но достаточно, чтоб рассказать ему о, как он выразился, «той огромной дуре». Рассказал, как вскрывали, как подключали и что в конечном итоге получили.

Первые его слова были:

— Классно… Получается, если типа я туда залезу, то заморожусь и смогу пролежать чёрт знает сколько? А потом увижу будущее? Это типа как машина времени в одну сторону?

Ни о девочке, ни о шприцах — о том, как классно было бы заморозить самого себя и отправиться в будущее. Может мне последовать его совету и сбежать из моей жизни в другую, более далёкую и разделённую от этой большим промежутком времени?

— Если только не боишься стать овощем после того, как вылезешь, то да, можно, — согласился я.

— Но это не точно, верно? Совершенно не точно. Может просто та девчонка с мозгом как у отформатированного жёсткого диска.

Кстати, хорошее сравнение. Отформатированный мозг. Вполне возможно, что так оно и есть.

— Но в любом случае, теперь это невозможно проверить.

— Ты хочешь сказать, что разрушил сие прекрасное творение?! — ужаснулся Джек.

— Уже где-то наполовину, — кивнул я. — Заметаем следы.

— Что ж ты творишь, окаянный! Такое чудо техники разрушить! — всплакнул он. — Машина времени! Так близко она была от нас, а ты её разобрал!

— Технически, это не машина времени.

— А фактически машина, — не согласился он. — Лёг, а проснулся уже чёрт знает когда. Для тебя это как прилечь на боковую на несколько часов. Было бы, — укоризненно добавил он. — Ладно, а коробочка, ты смотрел, что там за шприцы? Проверял?

— На ком? Я же тебе сказал, что мы решили не использовать на ней их. Не дай бог разбудим зверя, не справимся же.

— Может инструкция там какая есть, что они делают? Типа вколи это и стань суперчеловеком. Вколи это и избавься от хронических неудач. Вколи это, и ты пидор. Хоть что-то должно быть.

— Там только то, в какой последовательности надо колоть. Но ни слова про то, что какой шприц конкретно делает. Про один, тот, что с регенерацией связан, вроде как понятно, он должен спасать от ранений, причём так быстро, что ты не успеешь помереть. Второй каким-то образом регулирует импульс.

— То есть если его вколоть, то он у тебя появится?

— Возможно. По крайней мере именно на этом мы сошлись с другими, иначе смысла в нём мало. Ну и третий — что-то с воспроизведением объекта, но что это значит, непонятно.

— Муть, — подытожил Джек. — Интересно было бы регенерацию попробовать… Хотя на себе экспериментировать не очень хочется. И тратить тоже не очень хочется. Иначе говоря, оставить его, когда будет решаться вопрос жизни и смерти. А девчонка, ты решил её всё же оставить?

— А ты бы что сделал? — полюбопытствовал я.

— Я… не знаю, если честно, Томми, — задумался он. — Тут, видишь ли, понять надо, есть душа в ней или нет. Если нет, чисто программа, то избавился бы или продал на органы, чтоб хоть что-то получить. Если с душой, то, естественно, приютил. Прикинь, каково это должно быть, тебя заморозили одни мужики, а разморозили совершенно другие. А ты ещё, ко всему прочему, и ребёнок.

— Да… представляю… — кивнул я в тот момент, когда позади нас послышались торопливые шаги. Я, даже не оборачиваясь, мог сказать, кто это. — Клавдия Ивановна, добрый день, вы ко мне?

— Томас, — она была единственной, кто называл меня Томасом и кому я это позволял делать. Просто потому что я уважал её. Других я тоже уважал, но не настолько, чтоб позволять так к себе обращаться. Плюс она значительно старше меня и «Мясник» из её уст звучит иначе, чем у других. — Вас не было на месте, поэтому я вас искала. К вам пришёл посетитель.

Прозвучало так, будто я лежу в больнице и меня пришли навестить.

— Посетитель? Сюда? — удивился я. — Откуда?

— Сообщили с поста снизу. Представилась как Лань Миньгю. Она хочет поговорить с вами.

Лань Мингю? Я быстро прокрутил всех известных мне личностей с таким именем и фамилией, прежде чем вспомнил, где я слышал об этом человеке. В принципе, я ожидал нечто подобного, поэтому был не сильно удивлён, хотя такой визит был весьма неожиданен.

— Пригласите её… это же она?

— Мне сообщили, что девушка, — кивнула Клавдия Ивановна.

— Хорошо, — а то по фамилии и имени я даже не сразу понял, что это девушка. — В кабинет пригласите. Я сейчас тоже подойду.

— Лань Мингю? — удивился тихо Джек, когда Клавдия Ивановна ушла. Будто боялся при ней говорить. — Это… кто?

— Та, что значилась на денежных переводах у Соломона. Ей он переводил определённые суммы денег едва ли не каждый месяц.

— И уже к тебе пришла? Дань просить?

— Вот это мы сейчас и выясним.

Я сразу направился к себе в кабинет, чтоб как положено поприветствовать гостью.

Честно говоря, я до последнего не знал, кого ждать к себе в гости. Поэтому, когда мне по внутреннему телефону сообщили, что подошла наша гостья, я даже невольно напрягся. И сразу расслабился, когда увидел, как в кабинет входит миниатюрная молодая китаянка в не самом выделяющемся пальто с небольшой чёрной папкой в руках. Я бы даже сказал, совсем не выделяющаяся. Встреть на улице, и не признал бы в ней кого-то значимого. Совсем юная, примерно как я, лет от силы дам восемнадцать, не больше. И что было видно невооружённым взглядом, так это поведение. Слегка вздёрнутый нос, абсолютно непроницаемое лицо, острый взгляд и едва заметная аура, не свойственная местным. Я бы сказал, от неё не разило безысходностью города.

И первой представилась она. Причём только начала говорить, как я уже понял, что эта птица явно не нашего полёта. Это чувствовалось по голосу, по интонации, даже по тому, как она себя вела.

— Добрый день, мистер Блэк, я — Лань Мингю. Представительница рода Лань дома Ли, рада с вами познакомиться, — и кротко кивнула.

Меня едва не смыло её гордостью со стула. Не высокомерием и значимостью своего положения перед простолюдином, как я, а именно гордостью за свой род, самого того факта, что она вообще принадлежит ему.

Представительница рода одного из домов… Честно говоря, я изначально подозревал, что Соломон переводит деньги кому-то из подобных личностей. Были варианты, что он так обеспечивал свою женщину, но почему-то они мне казались маловероятными. Тратить столько на женщину было бы слишком много, как мне показалось. И я оказался прав. Я даже подозреваю, по какому вопросу пришла.

Естественно, я не забыл о манерах.

— Приветствую вас, госпожа Лань, — встал я из-за стола и поклонился едва ли не параллельно полу, — в своём скромном кабинете.

Не знаю, переборщил ли с углом поклона и выглядело ли это слишком по-лизоблюдски, однако я старался просто соблюдать рамки приличий. Потому и вышел из-за стола, чтоб подойти к ней и, как показывают в фильмах, помочь снять пальто. А вот куда его повесить, стало небольшой заминкой, так как у меня не было вешалки здесь.

— Прошу вас, если не сложно, мистер Блэк, на спинку стула, — кивнула она на него. — Благодарю вас.

Как истинный джентльмен, я даже пододвинул ей стул, устраивая напротив своего стола.

— Может вам чаю, госпожа Лань?

— Пожалуйста, если не сложно.

Я вернулся за свой стол.

— Клавдия Ивановна. Джека в приёмную, пусть приготовит чай.

— Хорошо, Томас.

Вот сейчас прилетит чаеман… Кто-кто, а он в грязь лицом не ударит, заваривая чай. Он даже местные, как Джек говорит, помои умудряется приготовить как-то иначе, что даже я чувствую это.

— Итак, госпожа Лань, чем я могу быть вам полезен? — решил я поскорее перейти к делу. И тут же поймал себя на мысли, что «полезен» не то, что стоит говорить. Потому что это ставит меня в положение того, кто кому-то должен.

Мингю кивнула.

— Раз вы настаиваете, Мистер Блэк, то перейдём сразу к делу.

— А вы хотели ещё что-то сказать?

— Разве что для начала выпить чаю, который вы любезно мне предложили, прежде чем заниматься деловыми вопросами.

— Да, точно, вы правы, сначала чай, — кивнул я. — Однако любопытство всё же гложет — какое дело юная госпожа из рода Лань решила обсудить с таким человеком, как я?

— Не беспокойтесь, мистер Блэк, это исключительно легальное предложение, основанное на качествах, которые свойственны всем людям.

— Жестокость? — не удержался я подколоть её, но девушка осталась непроницаема.

— Щедрость и доброта, мистер Блэк.

— Благотворительность? — сразу понял я. Слишком очевидно это было после её слов.

Но прежде чем она успела ответить, в кабинет ворвался Джек. Именно ворвался, даже не постучал, засранец. Влетел, как себе домой, известив о своём присутствии ещё и голосом.

— Чай! — он поставил поднос перед нами, после чего переложил с него на стол чашки с чайничком и небольшую тарелку с печеньем. — И печенье. Дама ест печенье?

Джек, просто дуй отсюда, идиот. Ну хоть наша гостья отреагировала адекватно, несмотря на свой вздёрнутый нос, едва ли не до лба.

— Благодарю вас за заботу, но вынуждена отказаться.

— Ну и зря, — ну давай, ещё по спине её хлопни, как ты это любишь делать. — Печенье вкусное. Или может мне сгонять в магаз?

— Благодарю за беспокойство, но не стоит, — невозмутимо ответила она.

— Мистер Гавранёк, вы свободны, — громче, чем обычно, произнёс я. — Благодарим вас за чай.

— А, да, конечно, без проблем, обращайтесь. Если что, я здесь. Прямо за дверью. Буду ждать. Вот прям зовите. Вот, всё здесь сижу.

Он ещё и пятился спиной, пока это говорил. Послал же бог работничка…

Глава 162

Она взяла блюдце с чашкой, после чего попробовала чай.

— Хочу отметить, что мистер Гавранёк готовит вкусный чай, — вынесла она вердикт.

— Думаю, что ему будет приятно получить такую оценку от вас, госпожа Лань. Хотя, признаться честно, я несколько удивлён, что вы пришли сюда.

— Было бы невежливо с нашей стороны начинать наши деловые переговоры с того, чтоб просить вас самого приехать к нам.

— Отчего же?

— Наше предложение, как вы могли догадаться, носит исключительно добровольный характер. Я пришла, чтобы предложить вам пожертвовать некоторую сумму в наш фонд.

— А какой фонд, если не секрет? — спросил я.

— Не секрет, мистер Блэк. Наш род владеет фондом, который занимается благотворительностью. Мы сотрудничаем со многими организациями, которые стремятся сделать город лучше.

— И как, получается? — поинтересовался я.

Кажется, я попал в десятку. Её лицо едва заметно сморщилось. То ли мой вопрос не понравился, то ли дела и вправду шли не очень.

— Мы стараемся, мистер Блэк, сделать всё, что в наших силах. По городу организованы точки горячего питания для людей с ограниченными доходами. На пожертвования содержатся несколько домов, где могут переночевать люди, которые по тем или иным причинам лишились крова.

— Иначе говоря, содержать бомжей, — подытожил я, чем вызвал довольно понятный и точно не тёплый взгляд. — Как я понимаю, Соломон так же вёл с вами дела.

— Делал пожертвования, мистер Блэк, — поправила она меня. — К сожалению, мы не в силах что-либо предложить. Однако на те деньги, что вы пожертвуете, будут оплачены коммунальные услуги, аренда, горячее питание, закупка одежды нуждающимся, плюс множество других вопросов, которые требуют финансовых вливаний, — она достала из папки несколько листов и протянула его мне. — Здесь перечислены все расходы, на которые пойдут ваши деньги, мистер Блэк.

— Заправка автомобилей? — тут же наткнулся я на один из пунктов, который показался мне странным. — Бомжам машины заправлять?

— Людям с ограниченными финансовыми возможностями, — повторила она настойчиво. — Оплата СГМ для автомобилей, которые развозят горячую еду. Всё это ложится на наши плечи. Как, собственно, и сама еда. К тому же, я хочу заметить, что мы сотрудничаем с детдомом в Нижнем городе, несколькими детскими садами и частными приютами для сирот и храмом Святого Света, который держит приют для инвалидов и сирот без дома.

— То-то кто-то там на Maserati ездит.

— Это был мой Maserati. Он был отдан храму Святого Света от нашей семьи, чтоб они имели возможность продать его и оплатить лечение двум тяжелобольным детям. У меня есть справка по поводу того, что… — на стол мне лёг ещё один лист, — они обязуются продать его на аукционе.

— Чего сами не продадите?

— Боюсь, что мы не компетентны в этом вопросе, мистер Блэк. Мы боимся, что можем стать жертвой мошенников.

— Род? Часть Дома? Жертвой мошенников? — она верно уловила мои интонации.

— Боюсь, что есть… некоторые нюансы, которые вам пока, видимо, не известны.

— Не просветите?

— Не просвещу, к сожалению. Однако, возвращаясь к вопросу по поводу фонда, особое внимание мы уделяем сиротам без дома. Многие приюты получают от нас спонсирование, чтоб оплатить лечение, питание, одежду, кров и обучение детей. Дети — будущее этого города.

Последнее она сказала едва ли не с придыханием.

Какое впечатление сложилось у меня по поводу этой Лань Мингю? Гордая, очень гордая девчонка, при этом не высокомерная, по крайней мере ведёт себя по отношению ко мне как к равному и не пытается принизить собственным статусом. Но вот коробит её знатно, когда её мнение сталкивается, например, с моим неверием и скепсисом.

И всё же её выражение лица, этот взгляд слегка сверху немного раздражал.

— Дети — это будущее города… — протянул я. — Ни разу не видел вашей помощи детям, хотя видел самих детей.

— А вы, как я понимаю, часто посещаете детдом и приюты, верно? Возможно, кто-то и задаривает осиротевших подарками, зачастую ненужными, однако мы не занимаемся откупом от совести и саморекламой. Нам важен результат. Мы обучаем детей, проводим профориентационную работу, чтоб у них были навыки и при выпуске они могли найти работу. Также мы помогаем им устраиваться работать и, если это необходимо, финансово. Но главная наша цель — построить новый дом для сирот, потерявших крышу над головой или по каким-либо другим причинам оказавшимся на улицах нашего города. Дом, где они смогут получить достойное образование и медицинскую помощь.

— Так… ладно, я вижу, чем вы заняты, — подытожил я. — Хотя некоторые моменты меня немного смущают.

— Я могу ответить на ваши вопросы, если они не касаются конфиденциальных тем.

— Каких именно?

— Тех, которые вы можете обсудить, лишь приняв наше предложение.

— Ясно, я понял. Насчёт моментов, госпожа Лань, вас не смущает просить меня о помощи? Я наркоторговец, убийца, вы точно знаете, какие грехи за мной, так как я не поверю, что вы не пробивали меня по своим источникам.

— Вы живёте в этом городе. Возможно, лишь возможно, что вам не всё равно на город и тех нуждающихся, кто в нём живёт. Смущает ли нас, кто вы? Скажем так, мы не поддерживаем подобную деятельность.

— Я вижу. Помощь борьбе с наркозависимостью, — кивнул я, просматривая список.

— Однако вы можете сделать этот город немного лучше. Даже небольшой по меркам вашего предприятия суммой вы можете спасти чью-то жизнь. Кто-то может обрести счастье благодаря вам. Какой бы человек ни был, каждый может изменить мир к лучшему и сделать его немного теплее для них. Возможно, вы даже увидите, как ваши деньги делают этот мир чище.

Прийти к наркоторговцу просить деньги для благотворительного фонда. Это… сильно. Я не знаю, что у них за дом и род, но я, честно говоря, такого не ожидал.

— Я вас понял, госпожа Лань. Благодарю вас за честный ответ, — отложил я лист. — Однако позвольте задать вопрос. Почему вы предлагаете сделать пожертвования, когда сам дом у вас вряд ли бедствует?

Повисло молчание. Она невозмутимо сидела передо мной с каменным лицом, не показывая ни грамма лишних эмоций, прежде чем ответить.

— Боюсь, финансово наш род, как и наш дом, не смогут потянуть в одиночку такую ношу, мистер Блэк. С такой проблемой можно справиться лишь вместе. Этому городу не хватает самую малость, мистер Блэк. Немного душевного тепла, которое не даст ни один дом или корпорация в одиночку. Наркоманы, убийцы, насильники, проститутки, педофилы, дети-сироты, маньяки, малолетние преступники — это реальность. И мы хотим её изменить.

— Очень благородно, — кивнул я.

— Речь не о благородстве, мистер Блэк. Речь о том, чтоб сохранить хоть что-то человеческое. Остановить то, что происходит вокруг, а потом победить. Общими усилиями, которые мы собираем у всех тех, кто готов предложить свою помощь на безвозмездной основе.

— Хорошо, госпожа Лань, я скажу как есть. Конкретно в данный момент я не могу вам выделить денег. Но это не значит, что я не стану этого делать, просто вам придётся подождать… неделю, а может и месяц. Я не против идеи пожертвовать деньги на благие дела, более того, она мне симпатизирует, если мои грязные деньги действительно пойдут на пользу людям, поэтому считайте, что я принял ваше предложение.

Лань Мингю кивнула.

— От имени дома Лань я благодарю вас за положительный ответ, мистер Блэк. Мы рассчитывали, что вам потребуется время, чтоб ответить, однако раз вы сразу всё решили, тем лучше. Мы готовы ждать, сколько потребуется. И раз вы решили так скоро…

На стол мне легло письмо.

Само письмо тоже отличалось от обычных, к которым я привык. Во-первых, сама бумага конверта куда более плотная и шершавая, чем на обычных конвертах, которые можно приобрести на почте. Она не просвечивала на свет и, скорее всего, вполне смогла бы пережить падение в лужу, сохранив письмо внутри в целости. Во-вторых, печать на конверте изображала то ли ветер, то ли волны с листьями. В-третьих, на ней стояла сургучная печать с тем же самым символом, что и на конверте. Это помимо того, что сам конверт был заклеен.

Я, если честно, первый раз получал письмо от аристократов. Нет, я вообще в первый раз хоть как-то пересекался с ними, не считая того случая с Кун-Суран. А здесь аж письмо на моё имя. Учитывая правила и законы у аристократов, это вполне официальный документ. Не на законодательном уровне, конечно, но у них свои законы.

Но ещё больше удивления вызвало содержимое этого конверта.

Приглашение.

На моё имя.

Глава рода Лань дома Ли

Лань Янлин

Просит вас, Томас Блэк,

Пожаловать на семейный обед в поместье рода Лань третьего декабря в пять часов вечера.

Более точный адрес был написан в углу. Как я понимал, их дом находился на Хилстоун-стрит девять, а это… где-то за городом, если не ошибаюсь. А в другом углу было написано, в чём стоит явиться: деловой костюм тёмных тонов.

Немного поздновато они выбрали время для обеда, но что ещё хуже, так это время проведения.

Третьего декабря. Именно в этот день нам должны подогнать наркоту. И у меня закрались вполне конкретные подозрения. Это действительно совпадение или что-то не то? Они приходят ко мне и предлагают сделать пожертвования, очень благородно, но забавно то, к кому пришли они. К наркобарону. Просить пожертвования. Это несколько… странно, нет?

Может ли быть так, что Соломона каким-то образом держали на поводке и со мной пытаются провернуть сейчас то же самое? Ведь если так, то и пожар на складе тоже мог быть их рук. Зачем? Причин миллион — от запугивания до попытки схлестнуть с соседним картелем, чтоб вызвать войну, а потом предложить свою помощь. А эта встреча в особняке и вся ерунда с фондом лишь прикрытие, попытка отвлечь меня от сделки. К тому же, зачем меня приглашать, если я уже дал согласие?

Да, есть несостыковки, однако, как и с другими тремя подозреваемыми, у них есть мотив. К тому же, неожиданно дом, которые не может быть бедным, просит пожертвования — это вообще нонсенс. Они обычно настолько горды, что даже смотреть на тебя не будут, а тут прямо сами пришли.

В этот момент у меня появился четвёртый подозреваемый.

Лань Мингю спокойно дожидалась моей реакции, не высказывая нетерпения, лишь спокойно попивая чай.

— Хочу поинтересоваться, зачем приглашение?

— Чтоб вы смогли посетить нас, — ответила она спокойно.

— Зачем? Я же дал согласие.

— Вы дали согласие, верно. Но детали ещё не обсуждены. К тому же, глава рода хотела бы сама встретиться с вами, выразить свою благодарность за вклад в общее дело. Но если быть честными, — она подтянулась, — мы не ожидали, что вы дадите ответ столь скоро, мистер Блэк. Мистеру Соломону потребовался месяц, чтоб дать ответ, и он приезжал к нам, чтоб передать своё решение, а также обсудить детали.

— Иначе говоря, чтоб письмо без дела не лежало.

— Возможно, — она выделила это слово, — вы захотите спонсировать ещё какие-либо проекты. Это будет деловая встреча, где вы обсудите детали с нашей главой и учредителем фонда. Она решает все крупные финансовые вопросы, и, как мы надеемся, вы пожертвуете достойную сумму.

— А если нет?

— Мы рады любой помощи, мистер Блэк. Даже маленькой, потому что она может спасти чью-то жизнь.

— А Соломон спонсировал ваши проекты?

— Нет, — честно ответила она. — Но вы не обязаны следовать по его стопам, мистер Блэк.

Я бы сказал, что это похоже на развод, однако…

Однако я уже согласился и не собирался менять своего решения. Во-первых, я за благотворительность. И на это у меня есть причины: я сам пользовался этими бесплатными раздачами пищи и без преувеличения могу сказать, что они спасли мне жизнь. Без денег на что-либо, не считая снятых трофеев, я бы помер с голода. А так это было неплохой подкормкой в первое время. Эти же бесплатные раздачи еды и ночлежки помогли Саки увидеть рождение её дочери. Именно благодаря чьей-то доброй воле появилась на свет Эйко.

Можно было сказать, что я хотел отдать долг, но по-настоящему в глубине души хотел помочь тому, кто оказался на моём месте или месте Саки. Потому что такие вакантные места никогда не пустуют. Да, просто я хотел помочь, могу сказать это открыто — мне не нужны какие-то тихие блеяния и оправдания.

А другая причина моего согласия — посмотреть, что же произойдёт, если я действительно соглашусь. Попытаются ли меня обработать, повесить ошейник или ещё что-то? Или же всё, как она и говорит: деловой обед, на котором мы обсудим, сколько я вложу, когда, как часто и так далее с глазу на глаз. Ведь, как говорила Фея, некоторые вопросы решаются с глазу на глаз, и не пристало главе рода ездить к наркобарону.

Так что выбор был очевиден. Возможно, я что-то смогу выяснить. А может быть и так, что я даже смогу найти связи с домом. Даже самый слабый дом может дать мне огромные преимущества в будущем, так что почему бы и не попробовать? Как говорится, кто не рискует…

* * *

Уже после того, как она ушла, Джек сидел у меня в кабинете напротив и пил чай собственного приготовления.

— Значит, она похвалила его… — задумчиво пробормотал он. — Блин, знал бы, принёс куда более достойные образцы.

— Она оценила, какой ты чай смог сделать из того, что было.

— И всё же, могло быть лучше, — вздохнул он, после чего посмотрел на меня. — Что там?

— Приглашение на обед к этим Лань, — показал я пригласительный билет.

— В день, когда прибудут наркотики, — он тоже обратил на это внимание.

— Совпадение? — саркастично спросил я.

— Не знаю, Томми, не знаю… — Джек почесал затылок, выдохнув. — Может и да. Только вот зачем дому связываться с наркотой? Это же портит репутацию.

— Но связываться ради благотворительности они решились.

— Если благотворительность, то в глазах других они те, кто готов помогать другим даже ценой собственной гордости. Как мне кажется, это только усилит авторитет. А наркотики это наркотики. К тому же, это род, который всегда можно изгнать, — не согласился он.

— Поэтому нас могут попытаться прижать. Возможно, Соломон тоже ходил под ними, а теперь они решили взять точно так же и нас.

— И позвали тебя во время приезда наркотиков, чтоб шантажировать?

— Или чтоб не мог контролировать их. Поэтому у вас могут быть сюрпризы.

— Не волнуйся, — хлопнул он меня по плечу. — Я всё сделаю как надо.

— Да, знаю, что сделаешь.

Если сможешь. А если нет? Если вас там порвут на части? Ведь припрись туда импульсники, вас просто сравняют с землёй. Даже пара Центурионов-солдат вас просто вырежет, а они, я уверен, вполне найдутся у рода. Можно привлечь наёмников, в принципе…

Но опять же, если они и выяснили, где мы будем грузиться, Джек собирается сменить место. А это значит, что они будут ждать не в том месте. А если не ждать? Если они будут следить за ним с самого начала? Тогда и смена места не поможет…

Род одного из домов… Нет, надо сначала глянуть, что это за дом такой — Ли. Я не помню ничего о нём. Встречал что-то мельком, но как-то не заострил внимания, так как больше ориентировался на крупные дома, а тот таковым не выглядел. Может он настолько жалкий, этот дом, что связь с картелем ему уже никак не повредит? А может быть через один дом на нас пытается влиять другой, более крупный. Как бы то ни было, всё покажет время. И если дом как-то связан с прошлыми нападениями, то оно случится и во время моей встречи.

— Так что, ты поедешь к ним? — вывел меня из раздумий Джек. — Или забьёшь?

Я вздохнул, ещё раз перечитав приглашение, прежде чем посмотреть ему в глаза.

— Не думаю, что, имея дело с домом, у нас есть какой-либо выбор, Джек.

Иначе говоря, не приеду сам, приедут за мной. Поэтому, рассматривая оба варианта, было вполне логично предположить, что я выберу.

— Однако… вы должны готовиться к пикнику.

Глава 163

Хилстоун-стрит располагалась, как следует из её перевода, на холмах. Примерно той же дорогой в прошлый раз следовал я с Джеком, когда ехали на встречу с Ишкуиной. Этот вид: старые коттеджи, лачуги, заросшие участки, покинутые дома, покосившиеся заборы — напоминал кладбище чей-то жизни в прошлом. Были здесь и жители — это место явно не было покинуто при всём своём упадке. Машины, свет в домах, которые выглядели чуть лучше, чем остальные, кое-как сделанные дороги, где ямы были засыпаны землёй и заделаны кирпичами. Причём я видел тех, кого вполне мог назвать относительно молодыми, но… они выглядели как призраки былых времён.

Отсюда был виден и коттедж на вершине одного из холмов, который вызывал у меня ассоциации с обсерваторией, потому что находился едва ли не на краю вершины. Величественный и в то же время старый, будто рыцарь, который несёт пост, даже когда королевства не осталось.

Но участки, что мы сейчас проезжали, видимо, принадлежали обычным людям, так как когда машины свернули с неё на второстепенную дорогу в сторону дома на вершине холма, лачуги и небогатые домики сменились уже куда более внушительными коттеджами. Не тот замок, что на вершине, но явно не обычный рабочий класс… когда-то был. Здесь тоже встречались покинутые дома, целые особняки, но были и ещё живые, те, которые, казалось, пытались сохранить если не своё величие, то хотя бы более-менее живой вид. Немного обветшалые под гнётом времени дома, которым требовался ремонт, и это было видно невооружённым глазом. Я видел и людей, что там жили: остатки былых времён — вот какая ассоциация была у меня, глядя на них. Они не потеряли гордость и самоуважение, но лишились всего остального, включая ту искорку жизни, которая отличает человека от его тени.

Теперь, кажется, я понимал, что она имела ввиду, когда говорила, что их дом не в состоянии потянуть подобную ношу в одиночку. Вся эта улица, которая принадлежала дому, выглядела плачевно и была свидетельством того, что если у них и были когда-то деньги, то сейчас эти времена в прошлом.

Мы проехали в глубь этой улицы былой славы дома Ли, и вскоре машины стали притормаживать.

— Приехали, босс, — сказал водитель.

Им было доходчиво объяснено, что Мясником звать меня при таких людях не стоит. Вряд ли люди из дома не знают моего прозвища, но культуру никто не отменял. А в водители я взял исключительно своих. Трое в передней машине, трое в задней и один со мной. Все наши. Остальные отправились за наркотой в порт около угольных шахт.

К тому же, отправились они туда едва ли не сразу, как я получил приглашение. Так сказать, с ночёвкой на пикник. Если предположить, что потенциальному противнику известен день прихода груза, то он будет нас ждать там. А для верности ещё и проследит за грузовиками, куда они поедут, если вдруг планы сменились. Поэтому, немного подумав с Джеком, мы решили, что лучше сразу туда отправиться и им следить будет уже не за кем, а на том месте никого не будет. Попытаются с лодки зайти? Их сразу же заметят и пустят в расход — я разрешил захватить со складов РПГ и пулемёты, так что отбиваться будет чем.

Жаль, что лично проследить не могу за этим…

Поместье, к которому мы подъехали, ничем не отличалось от других. Его можно было увидеть через кованый забор, который был больше для виду, чтоб отметить территорию, чем выполнял реальную функцию защиты. Я заметил такую особенность, что дома, расположенные по периметру, были отгорожены высоким сплошным забором, чтоб проезжающий мимо чужак не мог ничего увидеть. Но вот уже на территории они не сильно пытались скрываться, не ставя заборы вовсе или делая их решётчатыми, за которыми всё видно.

Машины притормозили перед воротами и… начали сигналить. Вот идиоты.

— Скажи им, чтоб не сигналили, — попросил я.

Водитель тут же связался ними по рации.

— Парни, харе сигналить.

— Нам не открывают, и чё, ждать теперь?

— Приказ босса.

— Эм… да, хорошо, я понял.

Да уж, нам ещё учиться и учиться быть культурными.

Ворота то ли из принципа на то, что мы сигналили, то ли по каким-то внутренним своим законам открыли только через минуту. Наш конвой из чёрных тонированных джипов медленно въехал на участок рода Лань, шурша покрышками по гравию, которым была выстелена дорога к дому. Когда мы подъехали, на ступенях перед входом уже стоял дворецкий. Старый, усатый, азиатской наружности, с прямой спиной и гордым видом, он внушал как минимум уважение. Была в нём какая-то элегантность и благородство… в отличие от моего водителя, который, выйдя из машины, громко шмыгнул носом и потом, слегка сгорбившись, открыл мне дверь.

Картина маслом: дворецкий и гопник. Мне даже стыдно за своего, хотя, если судить по лицу парня, он даже не понимает, как жалко выглядит.

Я вылез из машины, стараясь выглядеть чуть лучше, чем мой сопровождающий, после чего едва заметно, как мне показалось, шепнул:

— Один косяк, и вы покойники.

Тот не ответил, но взбледнул заметно.

Дворецкий встретил меня поклоном головы, приложив правую руку к груди.

— Мы ждали вас, мистер Блэк. Приветствую вас в поместье рода Лань.

— Добрый день, — кивнул я.

— Позвольте проводить вас.

Вот честно, я не знал, что отвечать и как правильно себя вести. В интернете была информация, но по большей части она была бесполезна для того, кто никогда не крутился в высшем обществе. Иногда даже понять, где правильно так поступать, а где нет, было сложно. Единственное, что понял — существовали общепринятые нормы, которые, даже если ты и делаешь что-то неправильно, не оскорбят хозяина. И первое — элементарная вежливость абсолютно ко всем. Не надо кланяться в ноги, но сказать хотя бы «спасибо» стоит.

Хозяйка поместья уже ждала нас внутри дома в метрах десяти от входа, стоя в центре небольшого холла. Китаянка, полненькая, лет двадцати пяти — тридцати, встречала меня с мягкой улыбкой уверенной в себе женщины. Она выглядела действительно изящно, но что мне не понравилось, так это её лицо — уж больно хитрым оно было. Одета хозяйка была в голубое с золотым узором ципао с короткими рукавами — китайское национальное платье, можно сказать. Причём подобрано было явно умело: ни единой лишней складки или бугорка, несмотря на комплекцию хозяйки.

Надо сказать, что выглядела она не так уж и празднично, я бы сказал, повседневно, как если бы вышла между делом встретить гостя. Если уж на то пошло, я вообще почувствовал, что дом… если так можно выразиться, пустой. Да, вижу ковры, мебель и картины, но внутри будто бы был серым, пустым, заброшенным, не наполненным жизнью, как если бы здесь жили только эти двое. Не хватало для полноты картины пыли и паутины.

Она кивнула головой, приветствуя меня.

— Приветствую вас, мистер Блэк, в нашем доме. Надеюсь, ваше путешествие к нам не было утомительным.

— Добрый день, госпожа Лань, — поклонился я параллельно полу. — Мы хорошо добрались, спасибо за беспокойство.

Правила общения обязывали обращаться к тому, кто выше тебя по рангу, не иначе как «господин» или «госпожа», если у них нет определённого титула. Они же обращались в нижестоящему «мистер», «мисс» или «миссис». Или «мисси», но это или к совсем юным девушкам, или ласково. Иначе говоря, ниже рангом или равен — «мистер», выше рангом или равен твоему высокому положению — «господин». Эти хитросплетения меня лишь путали, но увы, без них было никуда.

— Если ещё чуть ниже поклонитесь, молодой человек, я буду чувствовать себя особой королевских кровей. Поэтому не смущайте меня такими жестами, — улыбнулась она. — Или же вы хотите покорить моё сердце, молодой сердцеед?

— Да нет…

— Да или нет? — продолжала улыбаться хозяйка поместья.

— Не буду разбивать ваше нежное сердце своими грубыми словами, госпожа Лань.

— Не разбивайте, нам ещё отобедать предстоит. Позвольте вас проводить к нашему скромному столу, — госпожа Лань развернулась и направилась в одну из частей дома. Мне ничего не оставалось, как следовать за ней. За спиной же ощущал присутствие дворецкого. Как понимаю, он мог порвать меня на части, появись в этом необходимость, и, помимо своей роли, выполнял функции телохранителя.

Меня проводили в небольшой вытянутый зал с достаточно длинным столом, чтоб он не выглядел скромным, но при этом не был длиной с футбольное поле, где придётся перекрикиваться, сидя по разные стороны. Здесь всё уже было накрыто — тарелки, бокалы, бутылки вина, два стула во главе стола с противоположных сторон. И вновь я почувствовал какую-то пустоту дома, будто мы были здесь вообще одни. Я, ещё когда мы въезжали на их участок, заметил некоторую… неухоженность. Высокая трава, заросшие клумбы, ржавчина на воротах. Отсюда возникало ощущение, что сейчас всё вокруг специально приготовлено для одного единственного зрителя — меня. Всё убрали, подчистили, сделали, чтоб выглядеть как род, а не как семейка Нижнего города.

Когда мы сели, в комнату вошли две служанки, которым было уже давно за шестьдесят. Они и расставили на столе блюда, после чего, поклонившись, так же молча удалились.

Повисла тишина.

— Насчёт денег… — наконец подал я голос, на что госпожа Лань только улыбнулась.

— Дела могут подождать и окончания обеда, — вполне миролюбиво ответила она, намекнув на правила этикета — за столом такие вопросы не решаются. — Незачем портить такие блюда столь серьёзными разговорами. Несварение схватите.

— И всё же позвольте полюбопытствовать немного, — настоял я.

— И о чём же? — прищурилась она. — Если вдруг вас не может отпустить моя красота, вынуждена предупредить, что у меня уже есть избранник.

— Думаю, для вас не секрет, кто я, — не обратил я на её слова внимания.

— Не секрет, — её улыбка стала шире. — По слухам, вы неординарный хулиган.

Она или развлекает себя, или… просто решила поиграться. Пусть, я здесь не для детских выходок.

— Тогда прибытие столь… неординарного хулигана не вызовет у вас репутационных проблем?

Госпожа Лань рассмеялась. Её голос был немного басовитым, оттого смех был грудным, низким и глубоким. Однако я не мог отделаться от ощущения, что он наигран, пусть и звучал натурально.

— Это так мило с вашей стороны, заботиться о репутации нашего рода, молодой человек. Ещё немного, и моё сердце будет вашим.

— Джентльмен всегда заботится о дамах, госпожа Лань.

— Янмэй. Зовите меня Янмэй, Томас. А то чувствую себя бабушкой.

— Как вам угодно, Янмэй.

— Что ж, раз вы настаиваете… Приди я к вам, вопросов было бы намного больше, Томас. Женщина, глава рода, и бегает в Нижний город к человеку с не совсем ординарной репутацией. Это бы выглядело куда хуже и действительно нанесло бы удар по моей репутации. Но приехали вы ко мне.

— А то, что вы связались с криминалом?

— Я? Связалась? Прошу вас, — отмахнулась она с улыбкой. — Наши дела будут касаться… не той стороны вопроса, с которой вы обычно имеете дело и всем прекрасно известно. Чтоб развеять ваши сомнения и тревоги, проясню кое-что, Томас. Кланы, уж простите такую вульгарность, как нижнее бельё. И тем, и тем пользуются люди, это всем известно и в этом нет ничего зазорного. Но, как и с нижним бельём, это не зазорно до тех пор, пока подобное не выставлено на всеобщее обозрение — вот тогда да, позор.

Круто, конечно, что нас сравнили с нижним бельём. Ничего не скажешь.

— Иначе говоря…

— Не стоит забивать себе голову, Томас, — улыбнулась она. — К тому же, на ваше счастье, вы не настолько известны, как ваш предшественник. И чем дольше вы будете сохранять анонимность, тем лучше.

— Всегда придёт тот, кто захочет взять от нас кусочек?

— Вернее будет выразиться, использовать. Помогут вам встать на ноги, а потом придут напомнить о долге. Пожизненном.

— А с Соломоном так же было?

— С мистером Соломоном? Нет, но к нему обращались за услугами. Важно отметить, что именно обращались, а не говорили ему сделать то или то, — отметила она. — Юный Томас, небольшой совет, если вдруг столкнётесь в будущем с аристократами — всегда, абсолютно всегда думайте, что говорите и делаете. Скажете, что вы чей-то должник, даже если он подал вам стакан воды, и всё, вы должник, причём с вас могут потребовать куда больше, чем вода. Сделаете слишком глубокий поклон, — это она сейчас обо мне, — и покажете себя ниже. Отношение будет такое же. У нас главное — не переусердствовать.

— Я понял, Янмэй. Благодарю за совет. Хотя удивлён, что вы его мне дали. Я уже ваш должник? — улыбнулся я.

— Нет-нет, — рассмеялась она. — Вы мне нравитесь. Пока что я с вами плохо знакома, однако ваша рьяная готовность принять участие в таком деле вдохновляет. Будь все люди, имеющие средства, такими, мир бы стал другим.

— А как другие дома воспринимают вашу работу?

— Ох, не напоминайте, — махнула Янмэй грациозно ладошкой. — Лучше разделите со мной обед. Не часто в нашем доме бывают гости, Томас.

И я разделил с ней обед.

Надо сказать, что приготовили всё отменно, этого не отнять. Надеюсь, что это всё сделано не на пожертвования, предназначающиеся маленьким онкобольным детям и калекам. Хотя я бы не удивился этому, как и не удивлюсь ещё много чему. Человеческая подлость, ненависть и жадность не знает границ, уж я-то на собственном опыте это знаю. И да, я не лучшего мнения о других, потому что они тоже люди и им это тоже свойственно. Не всем, но части точно.

— Как вам? — поинтересовалась она, пока мы трапезничали.

— Не сравнить с той едой, которой перебиваюсь я, Янмэй. Ваш повар мастер.

— Старая школа, — кивнула она с толикой гордости в голосе.

— Старая школа — это хорошо, — кивнул я. — У меня работают люди старой школы. Отменные работники.

— Да, старая школа хорошо, — кивнула она, но мне на мгновение показалось, что сказала она это с грустью.

— Простите моё любопытство, но, получается, Мингю ваша младшая сестра, верно?

— Верно. Самая младшая.

— А есть постарше?

— Ищете себе невесту, молодой человек? — улыбнулась она. — Знайте, я требовательна к кандидатам, мои требования вы очень навряд ли удовлетворите. Уж кого-кого, а младшую сестрёнку я отдам в надёжные руки.

Вообще, это можно было расценивать как оскорбление, однако мне корона голову не жмёт, гордость не давит и моё «я» не настолько толстое, чтоб обращать на такое внимание. В моей команде были некоторые кадры, которые прямо на говно исходились, стоило хотя бы немного задеть их чрезмерную гордость, однако я всегда относился к этому проще. Поэтому лишь без всякой задней мысли пожал плечами.

— Я понимаю и не претендую. Однако же, сколько у вас сестёр?

— Нас осталось трое, Томас. Я самая старшая, Мингю самая младшая. И наша Хуикинг. Она у нас девушка скромная, поэтому редко появляется на людях.

Осталось трое? Или несчастный случай, или же…

Как быстро может дом разориться? Зависит от обстоятельств, но чтоб разорить его полностью, это надо столько всего сделать, ведь он держится не на одной семье, верно? И просто кинуть на деньги дом не получится, так как это не какая-то маленькая конторка. Иначе говоря, самым вероятным остаётся война с другим домом. Причём едва ли не тотальная.

На эту мысль натолкнули меня её слова. Осталось трое. Приплюсовал сюда нищету их предполагаемого дома и получил вполне логичный ответ. Если только они сами на благотворительность своих родителей не сдали и туда же не отправили все богатства дома, но что-то в этом я сомневаюсь.

Зачем мне это? Просто для общего развития. Учитывая мои подозрения к их дому, это может стать одним из объяснений их интереса к моей персоне. Когда ты тонешь, то готов схватиться за любую соломинку, даже перепачканную кровью и грязью, я-то знаю.

— А у вас, Томас, есть семья?

— Боюсь, что я сирота, Янмэй.

— А родители?

— У меня их не было, — невозмутимо ответил я. — Я всегда был сам по себе.

— Это ужасно, — покачала она головой. — Но тем более вы должны понимать, как важно то, чем мы занимаемся. Поэтому мы рады любой помощи, даже маленькой, хотя чем больше… — она покачала головой в разные стороны, как маятник, показывая, что это будет только приветствоваться.

— Поэтому я и готов вам помочь, Янмэй.

— И всё же, вы из Сильверсайда, Томас?

— Нет, я не местный, — ответил я, потому что везде давал совершенно другую информацию и им не составило бы труда узнать её. Поэтому я строго следовал своей легенде. — Из Читы приехал.

— Далековато отсюда, — заметила она.

— Не так далеко от мечты стать кем-то больше, чем был.

— А кем вы были?

— На тот момент никем.

— Страшно, когда молодые люди встают на такой путь. Не мне вас удить и корить, но вы, видимо, и сами это понимаете.

— Увы, Янмэй, жить вообще страшно. Особенно в Нижнем городе.

— Не могу оспорить. Как вам суп из креветок?

— Спасибо, это было действительно вкусно. Передадите повару мою благодарность?

— Непременно. А это мы ещё второе не пробовали, Томас. Наш повар хранит кулинарные секреты нашего рода, некоторым из которых несколько веков.

— Внушительно, — уважительно кивнул я.

Янмэй улыбнулась.

И всё же я не мог расслабиться. Казалось, что она и ничего плохого не мыслит, однако лицо было настолько хитрое, словно пыталась расшатать меня, чтоб потом обрабатывать было легче.

Глава 164

Обед так и прошёл под лёгкие ничего не значащие разговоры. Янмэй иногда пыталась меня тонко подколоть, не переходя границы, что-то спрашивала или что-то рассказывала. Я же либо вежливо отвечал, либо поддакивал в моменты, когда это было необходимо. Не сказать, что я не получил удовольствие — вкусная еда и разговоры, которые немного развлекали, были весьма к месту, однако, как по мне, было скучновато. Возможно, сказывается тот факт, что я просто не привык к подобному и такой образ жизни мне чужд. А может я просто вижу истину, в отличие от аристократов, которые придают слишком много значения тому, что в действительности не существенно.

Так или иначе, под конец мы выпили вина, и она предложила мне пройтись до гостиной, где мы сможем обсудить всё.

— Наверное, это может прозвучать грубо, однако вы не похожи на обычных сирот, с которыми мне приходилось встречаться, — сказала она, когда мы шли по коридору.

— Да, соглашусь, не часто встречаются сироты-наркобароны с громким прозвищем.

Янмэй негромко рассмеялась.

— Что ж, вижу, вы понимаете. Хотя не могу не отметить ваш ум.

Лесть. Когда она идёт в бой, значит, мы подходим к сути дела.

Гостиная представляла из себя небольшое помещение с камином, несколькими креслами около него, шкафами вдоль стен и стола в центре. Под ногами слегка поскрипывал деревянный пол. В углах виднелись стопки книг, которые кто-то пытался сложить более-менее аккуратно, чтоб они не бросались в глаза. Вполне себе уютная комната, но она не сильно походила на гостиную. Скорее читальня или помещение, где хозяева дома могут посидеть перед камином, наслаждаясь хорошей книгой или коньяком.

— Итак, Томас, — Янмэй села за стол, на котором лежало несколько небольших папок. Достала… откуда-то очки, нацепив их на нос, вытащила документы и начала рассматривать. — Мингю сообщила мне, что вы согласились присоединиться к нам…

— Я не соглашался ни к кому присоединяться, — тут же сказал я. Может грубо было её перебивать, однако надо было сразу внести ясность. К тому же, она сама сказала, у аристократов слова слишком много значат. — Я лишь согласился выделить деньги для вашего фонда.

— Прошу прощения, я неправильно выразилась. Да, вы согласились выделить деньги в наш фонд. Так… Томас, на какую сумму мы можем рассчитывать? Я думаю, что такой человек, как вы, должны лучше остальных понимать как наше дело важно.

Это из меня так доят деньги? То есть сначала смущают, выбивают уверенность, а потом атакуют? Или у меня паранойя?

— Не знаю, зависит от того, как пойдут дела у нас в ближайшее время.

— Мы приветствуем ежегодные пожертвования, хотя можно отправлять нам и ежемесячно небольшие суммы.

— А о каких суммах идёт речь? — поинтересовался я.

— А какие вы назовёте? — задала Янмэй встречный вопрос.

— Сто тысяч долларов, — именно такую сумму переводил Соломон. Наверняка Янмэй поняла, что вытрясти из меня много не получится, раз уж я знаю, сколько платил Соломон.

— Миллион двести в год, — кивнула она, что-то начеркав. — Благодарю вас, Томас. Ещё один момент, который стоит обсудить. У нас была договорённость с Соломоном, что некоторые зоны не покрываются вашими дилерами. Двести метров от больниц, триста от школ и детских садов с приютами. Мы не хотим никого обидеть, однако я очень надеюсь, что вы понимаете…

Многозначительно замолчала.

— Да, дети, сироты, зоны риска, но это идёт в разрез с моим бизнесом, Янмэй.

— Я понимаю, однако неужели вам будет мало взрослых людей, которые уже есть и которые вскоре подсядут? Дети слишком падки на подобное, слишком глупы, слабы и не понимают, что наркомания — не всегда выход.

— Но я-то это понимаю, — не согласился я.

— И помогло ли вам это, Томас?

— Не очень. Однако это было связано абсолютно с другим.

— У всех свои причины, уж поверьте. Но дети быстрее и чаще поддаются вредному влиянию. Они как губки, впитывают всё подряд. В особенности их привлекают вещи, которые, в их искажённом детском понимании, делают их старше и более… продвинутыми в глазах сверстников. Курение, алкоголь… — она посмотрела на меня сквозь очки. — Наркотики. Незачем им ломать жизнь с самого детства, вряд ли у них и без этого мало проблем.

— Иначе говоря, вы лишаете меня будущих покупателей. Подсел в детстве, не слезет потом. А это деньги. Большие деньги.

— Кто-то да подсядет и когда вырастет, Томас, это неизбежно, как и неизбежна гибель людей под колёсами автомобилей. Однако в наших силах уменьшить количество сломанных судеб среди детей.

— И мой заработок. К тому же, неужели вы верите, что двести метров спасут их от желания попробовать?

— Я верю, что если этим не трясти у них перед носом, куда меньше детей попадёт в зависимость. А во взрослых клиентах у вас вряд ли будет недостаток при любом раскладе.

— Я подумаю, — пожал я плечами. — Вы должны понимать, это убытки, причём вполне значительные.

— Поймите, Томас, это очень важно.

— Так же, как помощь борьбе с наркозависимостью. Там половина направлена конкретно против меня и моего бизнеса. Я не против помогать людям, но то, что вы предлагаете, равносильно спонсированию терроризма в собственной стране. Я буду в прямом смысле слова спонсировать войну против самого себя. Услышит кто, засмеют.

— Я понимаю, — вздохнул Янмэй. — Что ж, если таково ваше слово, я ничего сделать не смогу. Могу лишь поблагодарить от чистого сердца, что решили помочь нам. Возможно, у вы захотите сделать какие-то другие пожертвование? Заменить чистые зоны вокруг школ и больниц на… что-то иное?

Меня пытаются раскулачить.

— Можно задать личный вопрос, Янмэй?

— Вы уже смущаете меня, Томас, — сделала она наиграно смущённое лицом. — Всё зависит от того, насколько он личен. Вы же знаете, девушка не всегда готова раскрыть свои тайны.

— Зачем вы занимаетесь этим?

Улыбка изменилась. Совершенно. Стала более… напряжённой, натянутой.

— Зачем я создала благотворительный фонд? Что ж, меня уже спрашивали об этом, поэтому вы услышите ответ ровно такой же, что и остальные. Я хочу помочь людям.

— Зачем?

— Затем, что они обездолены. Затем, что им требуется помощь. Детям без родителей, людям с ограниченными финансовыми возможностями.

Меня так и подмывало спросить, а откуда им со своей колокольни вообще знать, каково жить обездоленным и сиротам? Не то чтобы я был против пожертвований, однако богатые люди занимаются этим чаще всего, чтоб потешить собственное «я», показать себя в выгодном свете и так далее, хотя зачастую они даже не понимают, чего требуется таким людям. Иначе говоря, для многих это или попытка откупиться от налогов, или способ потешить себя. А реальности им так же плевать, как и всем остальным, пусть они и пытаются показать другое.

— Вижу, вас не удовлетворил мой ответ, — вздохнула она, сняв очки.

— Вы же понимаете, я поднимался снизу и… скажем так, мне приходилось иметь дела с домами. И мне эти дела не нравились от слова совсем.

— Понимаю, не все дома ведут себя красиво.

— Я бы сказал, что большинство. Я ни в коем случае не говорю про ваш дом. Лишь про те, с которыми приходилось сталкиваться мне или о которых приходилось слышать.

— И вы считаете, что те, кто сверху, никогда не увидят того, кто находится снизу, — подытожила Янмэй. — Знаете присказку про орла?

— Жаль, что у людей зрение не столь хорошее.

— Что ж, — Янмэй отложила ручку и облокотилась на спинку стула. — Честно говоря, я в первый раз вижу, чтоб кто-то был так заинтересован нашими мотивами, молодой человек. Тогда могу ли я спросить у вас, зачем вы это делаете?

— Потому что мне жалко людей, я хочу помочь, чтоб не чувствовать этого противного чувства в душе. А ещё потому что однажды именно такие вот точки горячего питания помогли мне. И помогли дорогому мне человеку. Я хочу помочь, потому что сампрошёл через это и знаю, что это, жить на улице и выкарабкиваться с самого дна.

— Хотите знать, с чего берут начало мои мотивы? Хорошо, тогда… как насчёт того, каков мой мотив, а вы, скажем… — Янмэй сделала вид, что задумалась, хотя я прекрасно знал, что она попросит, — выделите чуть больше средств. Сделаете благое дело, раз сами познали на себе, как иногда важно помогать другим.

— Так просто расскажете?

— Ну так это и не секрет ни для кого, — спокойно ответила она. — Будь у вас желание, вы бы могли вполне сами найти её. Ну может не так подробно, однако всё же. К тому же, в наши секреты я в любом случае не намерена посвящать вас.

— То есть в интернете об этом есть, — улыбнулся я.

— Естественно, в интернете всё есть. Но разве небольшая история из уст её прямой участницы будет не лучше? Но я бы попросила не торговать рядом со школами, больницами и детскими садами с приютами, что скажете?

— Нет, всё равно торговать буду, можете даже не пытаться. Что касается пожертвований, я выделю больше средств, даю слово. Допустим, на сто тысяч больше.

Янмэй задумалась на несколько секунд.

— Ну что ж, хорошо, — подсела она поближе к столу. — Хотите, значит, узнать мои настоящие мотивы? Раз вы не местный, то вряд ли слышали о войне, что разыгралась здесь четырнадцать лет назад. Это довольно маленький срок для любого старейшего дома, можно сказать, что это произошло практически недавно. В Сильверсайде с самого основания было десять семей. Десять основателей, которые дали начало этому месту, вложили свои силы и жизни в его постройку. Естественно, что и богатства тоже. Наш дом раньше был старейшим. Старейший дом Ли из Кореи. Не самый сильный, не самый уважаемый, но поистине древний, держащий Легатов, Магистров и даже Оракулов.

— Даже Оракулов? Разве Оракулы не встречаются часто в Древнейших домах?

— Это заблуждение простолюдинов, что каждый Великий род состоит из одних Оракулов. Это же заблуждение активно поддерживает всеми любимый интернет. Однако Оракулы — птицы нечастые даже там. Да в каждом Великом роде один или два есть на весь род, но не в таких количествах, которые представляют себе простолюдины. Чаще всё же это Магистры или даже Легаты.

— Странно, я просто читал, что Легаты свойственны песочным домам.

— Песочным домам… — улыбнулась она. — В песочных домах бывают Оракулы, как и в древнейших Легаты. Сила — не показатель дома. Здесь немаловажно уметь думать, Томас. Вы можете быть слабы, но умны. Просто так получилось, что старейшие дома имеют очень и очень долгую историю, потому они накопили в своей крови такую силу, что зачастую у них появляются Магистры. Иногда Оракулы или же, если один из супругов слаб, Легат, у которого в следующем поколении скорее всего всё равно будет Магистр. Но мы отвлеклись, Томас.

— Да, прошу прощения, что перебил вас, Янмэй.

— Наш дом был одним из основателей и одним из сильнейших. Было ещё два старейших дома, остальные обычные и даже два песочных, как ты их назвал. Все они бросили свои ресурсы в это место, поверив, что смогут создать собственный город. Тот, о котором будут ходить легенды, а дома-основатели станут весомыми фигурами не только здесь, но и во всём мире, владея вратами в Евразию. Так и получилось. Была вражда, были стычки, но ничего серьёзного. А потом разыгралась война между нами и двумя другими домами. Мы были сильным домом, а их было больше. Мы схлестнулись между собой, гибли целые рода, люди дома…

— Прошу прощения, но люди дома, кто это?

— Те, кто работают на дом. Солдаты, слуги, секретари — все люди, что не являются частью родов, входящих в дом, но работающих на них. Иногда люди дома работают на дом поколениями. Их тоже гибло немало. И вот мы подошли к нашей мотивации. Раньше у меня были ещё одна сестра, близнец Хуикинг и три брата, два из которых — близнецы. Да-да, у нас две пары близнецов было, — улыбнулась Янмэй на моё слегка удивлённое лицо. — И, как ты понял, остались только мы. Другим родам повезло и того меньше. Одни лишились наследников и были обречены на забвение, другие и вовсе перестали существовать. Мы потеряли слишком многих людей. Часть родов так вообще рассеялась или же отправила своих родных подальше, чтоб спасти их перед тем, как были уничтожены. Это было страшное время.

— А противоположная сторона?

— Один дом полностью уничтожили. Другой был сильно измотан. Не так сильно, как наш, но он не рискнул продолжать борьбу, и мы пошли на мировую. Всё, что вы видите — последствия той войны. Разруха, мало денег, жалкий вид наших земель. Погибло немало людей: дети, женщины, мужчины, старцы — убивали всех без разбору.

— Похоже на геноцид.

— Похоже на войну домов, Томас. Чтоб уничтожить род и вывести его из игры, надо убить всех держателей этого рода. То есть наследников и глав, тех, кто может им управлять. Иначе род продолжает существовать, и управление им вполне могут взять другие рода. Хочешь победить армию — уничтожь генерала.

— А как же люди дома? Или как правильно…

— Люди рода. У каждого рода есть свои люди. Просто когда обобщают всех людей рода, их называют люди дома. Но, видишь ли, когда генерала нет, некому управлять его армией. Она может бороться, но эффективность теряется. А иногда они и вовсе выходят из войны, потеряв своего хозяина.

— Интересно, конечно.

— Интересно. И страшно. Есть те, кто настолько любил род, которому служил, что потом мстят. Но я позволила себе отвлечься. Наш род однажды тоже почти уничтожили. Братья остались принять бой, чтоб мы смогли уйти.

— Это здесь происходило? На вашей территории? И никто не смог ничего сделать?

— Не всё всегда так просто. При любом раскладе, нам пришлось бежать. Убили одну из моих сестёр, другую ранили. И мы, гонимые противником, спрятались в Нижнем городе, в самых трущобах, где простолюдины не чтят ни власть, ни дом, никого. Мы спрятались, люди вражеского дома, так никого и не найдя, ушли. Дома не могут устраивать подобное среди мирных жителей. Мы сражаемся друг с другом, убиваем друг друга и делаем то, что считаем нужным, пока это не вредит государству и его жителям. Так мы и спаслись.

Я уже представлял, чем кончится этот рассказ, однако всё равно продолжал слушать.

— Мы остались на улицах одни. Мне было одиннадцать, Хуикинг восемь, а Мингю всего четыре. Хуикинг, ко всему прочему, была ещё и ранена. Как ты думаешь, как долго дети, что привыкли к жизни в богатом доме, знают этикет, умеют себя вести в светском обществе, но не приспособлены к такой жизни, могут прожить?

— Нисколько. Их или изнасилуют, или убьют.

— Верно, Томас. Ты зришь в корень. Или изнасилуют, или убьют. Я несла на себе Хуикинг, а Мингю едва могла идти сама от усталости. Нам ничего не оставалось, как заночевать около теплотрассы. И знаешь что?

— Вас подобрала добрая женщина?

— Ты необычайно проницателен, — с улыбкой кивнула Янмэй. — Хозяйка своего собственного приюта для сирот просто обходила места, где часто ночуют такие, как мы. Она же и забрала неизвестных детей к себе в дом. Забрала, чтоб на собственные деньги накормить и обогреть нас, Томас. Как видишь, у меня тоже есть причины, потому что я тоже прошла через нечто подобное и прочувствовала это отчаяние на себе. Как и безумное счастье, когда ты можешь только плакать, что нашлись те, кто, рискуя собой, решили тебя приютить. Я помню тот момент, это было подобно чуду, спустившемуся с небес.

— Вам повезло.

— Очень. Мы выжили благодаря приюту, в котором провели два месяца, прежде чем смогли высунуть свои маленькие носы и связаться с кем-нибудь из нашего дома. Но до этого нас кормили, мыли и давали кров. Да, там было очень мало места, кровати стояли едва ли не вплотную, а ночью иногда было очень душно, но это не сравнить с улицей в зимнюю пору. Женщина делала это всё на свои деньги без какой-либо поддержки, потому что просто не могла оставить детей одних. После этого я поняла, чем должна заниматься. Это мой долг перед теми, кто отдал всё ради других, Томас. Стала бы я этим заниматься, не переживи этого? Навряд ли. Но я могу, не кривя душой, покляться на могилах собственных родителей, что делаю это потому, что мне так же очень жалко всех обездоленных. Потому что только прочувствовав на себе малую часть тех невзгод, что сваливаются на сирот, я осознала, каково им.

— Ясно… А тот приют ещё существует?

— Естественно, Томас. Мы по мере сил поддерживаем его финансово. К тому же, я поддерживаю очень хорошие отношения с той женщиной. Она одна из тех, кого можно назвать человеком с чистой душой в этом запачканном человеческими грехами городе.

— Ясно… А как звали ту женщину? — спросил я без задней мысли.

— Мисс Нинг. Она до сих пор управляет тем приютом.

Человек с чистой душой?

Я даже не знал, что сказать на подобное. Услышать о ней в такой момент и от такого человека… Это просто дичайшее совпадение. Уж где-где, но только не здесь я думал услышать о ней. Да и сложно назвать человека, который инсценировал твои пытки и ведёт грязные дела, человеком с чистой душой.

Нинг… Это та китаянка из ковена, на которую работает Малина… И она ещё, ко всему прочему, держит приют для детей. С ума сойти. Мир действительно тесен.

Глава 165

Видимо, моё удивление всё же промелькнуло на лице.

— Вам знакома мисс Нинг, Томас?

— Мы встречались несколько раз, — кивнул я, не став лгать. — Но ни разу бы не подумал, что она заведует приютом для детей.

Китаянка. Та самая, что была главной у их ковена. Мне так и хотелось поинтересоваться у Янмэй, знает ли она, что Нинг ведьма, однако счёл спрашивать подобное неразумным.

— Да, она заведует одним из приютов.

— А где?

— Зачем вам? — улыбнулась она, хотя в самом вопросе ни шутливости, ни смеха не чувствовалось. Более того, я вообще не чувствовал в ней той улыбки, которой она так часто меня одаривала. Ощущалась осторожность сапёра, прощупывающего местность. Меня исследовали, смотрели, что за человек и как его можно использовать по полной. Почему бы и нет? Я тоже рассматриваю её исключительно как ту, кто может помочь мне достигнуть определённых целей.

— Просто интересно, — пожал плечами. — Или это секрет?

— Не секрет. Просто удивлена вашей заинтересованностью.

— Как и я тем, что мисс Нинг управляет приютом. Никогда бы не подумал о ней такого, так что я… приятно удивлён.

— Может вы даже знаете его, на Северо-Восточной.

— Северо-Восточная улица… там трёхэтажки, если не ошибаюсь.

— Верно. В одном из этих домов приют. Он занимает на данный момент уже весь этаж.

Удивительно. Они там не всякие жертвоприношения устраивают? Ну мало ли больных людей? Я ничему не удивлюсь, даже такому, скажи мне, что это действительно практикуется у них. Мне изначально они казались мутными личностями, а здесь прямо новость так новость, от которой и не знаешь, чего думать.

— Удивительно. Хотя и не скажу, что готов посетить его.

— Люди не всегда такие, какими выглядят, Томас, — видимо попыталась оправдать её Янмэй.

— Вот это вы точно подметили. После подобного слишком сложно даже представить, что творится у человека в голове и душе. Потому что я вижу одну сторону человека, а потом вижу другую и сразу теряюсь, где же из них настоящая.

— Зачастую та, которую прячут, и является настоящей.

У меня возникла в голове картина, как эта самая Нинг есть втихушку печенье, спрятавшись под кроватью и раздуваясь от каждой, как воздушный шар. Не знаю, откуда это взялось, но выглядело довольно забавно. Естественно, этими мыслями я делиться ни с кем не стал, придержал при себе. Сейчас меня интересовало несколько другое. Думаю, что настало время перейти на несколько другой уровень.

— Янмэй, для вас не секрет, чем я занимаюсь, ведь так?

— Да, наслышана о вашей работе, — кивнула она, словно боясь сказать это вслух. Что же, скажу за неё.

— Торговля наркотиками. Транспортировка сюда, потом дальше в Евразию и в Верхний город. Часть оседает здесь. Всё это приносит прибыль. Большую прибыль. Не буду спорить, кому-то это ломает жизнь, а у кого-то наркотики её отнимают, однако зачастую люди сами вышли на этот путь.

— Если вы имеете ввиду детей, то боюсь, здесь надо смотреть с несколько другой стороны.

— Нет, не берём детей, Янмэй. Причём я с вами полностью солидарен в этом вопросе. Поэтому не имею их ввиду. Речь о людях, которые хотят расслабиться и отдающими себе отчёт. Они сами пришли к этому, даже зная, чем это грозит. И спрос, к моей радости и вашему сожалению, всегда есть, причём немаленький. Такой, что удовлетворить его подчас проблематично.

— Вы хотите мне что-то предложить? — подтянулась она. Улыбка исчезла, лицо приобрело сугубо деловое выражение. — И это связано с ответной услугой? Ведь если так, то, боюсь, я разочарую вас. При всём уважении к тому, что вы согласились, я не готова сотрудничать с вами в таких вопросах.

— Вы не дослушали, — мягко заметил я.

— Тогда прошу прощения, продолжайте, пожалуйста.

— Иначе говоря, кто захочет, тот в любом случае купит, что вы с этим ни делайте. Кто хочет, тот всегда находит. Кто же не хочет, тот не прикоснётся к наркотикам или будет искать способы избавиться от зависимости. Потому отсюда вывод — чем больше я продаю, тем больше прибыль от тех, кто, в принципе, не очень-то и хочет прощаться с наркотиками. Больше денег — больше возможностей. Я против того, чтоб люди пробовали наркотик.

— Но продаёте.

— Но продаю. Но, в отличие от того же автомата, наркотик убивает добровольцев.

— И глупцов.

— И как раз для глупцов существуете вы, Янмэй. Люди ошибаются, все ошибаются, но для них это выходит дороже. И вы помогаете им исправить ошибки, уберегая тех, у кого есть шансы. Я же продаю тем, кто в любом случае хочет укуриться или занюхаться, уж простите меня за такие слова. Если от зла не избавиться и с ним невозможно бороться, лучше я возглавлю его. Буду контролировать и часть денег отправлять на спасение заблудших душ и в помощь тем, кто в этом нуждается.

— Считаете, что если нельзя уничтожить зло, то лучше возглавить его?

— Именно. Контролировать полностью.

— Это плохой план. Рано или поздно, связавшись с грязью, любой человек станет грязным.

— Не буду спорить, однако определённые границы всё же соблюдать можно. Раз такое зло неизбежно, им хотя бы можно будет как-то управлять и держать на поводке, а плюсы распределить между действительно полезными вещами. И здесь мы подходим к одному важному моменту, о котором я хотел бы с вами поговорить.

Я выдержал паузу, чтоб показать важность ситуации. Янмэй тоже подтянулась, готовая выслушать то, что я ей скажу. Атмосфера стала немного напряжённой от ожидания, довольно благоприятная, чтоб закинуть удочку.

— Вследствие последних событий… войны для нас закрылись главные ворота наркотрафика в Евразию. Прибыли упали, появились сложности с транспортировкой, наркотики подорожали. Но это ударило не только по нам, Янмэй. С одной стороны, это да, казалось, должно было уменьшить количество наркозависимых — нет наркотика, им нечего принимать, они отучиваются. Но всё пошло в другую сторону. Как я говорил, кто ищет, тот всегда находит. Будем честны, кокаин — страшный наркотик, но он вызывает по большей части психологическую зависимость, желание почувствовать тот самый последний раз. Так люди и подсаживаются. Мы ввозили раньше и героин, который куда страшнее кокаина и вызывает не только психическую, но физическую зависимость. Ломку, другими словами. Были и другие, но даже они были не так страшны по сравнению с тем, что пришло на замену. Знаете, о чём я?

— Я ожидала, что вы мне скажете.

— Люди начали искать замену и нашли её. Дезоморфин. Называют ещё «крокодилом». Кто ищет, тот всегда находит, однако этот наркотик относится к тем, которые вообще никогда открывать не стоило. Человек гниёт заживо, зависимость после первых двух уколов. Гниение тоже с первых двух уколов начинается. Это страшная вещь, убивает в разы быстрее, чем любой другой наркотик, и зависимость в разы сильнее того же героина, хотя и он тот ещё ад. Дети, пристрастившиеся к наркотикам, как это ни печально, попробовав его, вообще не будут иметь шансов. Однозначная смерть. Всех. Это убивает настолько же эффективно, как и пуля в затылок, но делает это дольше и мучительнее. Когда пропали обычные наркотики, стало только хуже. Никаких после и никаких «излечиться от зависимости». Выход только через смерть.

— И что же вы предлагаете?

— Я могу поспособствовать тому, чтоб это исчезло с улиц. Всеми способами — от конкуренции до прямого уничтожения поставщиков и производителей. От кокаина можно спасти людей. От опиума можно спасти людей. Даже от героина можно. Но не от дезоморфина.

— Я понимаю, к чему вы клоните, Томас.

— К чему же? Чтоб точно знать, что мы думаем об одном и том же.

— Вы хотите проход в порт, — сказала Янмэй. Теперь она не улыбалась, совсем не улыбалась.

— Не совсем верно, — она удивлённо взглянула на меня. — Нет, вы правильно угадали, мне нужен проход в порт, но вы меня им не обеспечите. Акциями владеет только Великий род Ли, основатель вашего дома.

Я подготовился. Элементарно, но подготовился, чтоб знать, что можно выиграть. Поэтому я не поленился узнать, входят ли Ли в состав владельцев портом. Они держали одну треть. Подозреваю, что война, о которой говорила Янмэй, произошла из-за этой доли. Они её отстояли, но вот потеряли всё остальное. Куда уходят все деньги? Не знаю, но мне и плевать. Мне важно то, что они могут мне дать золотой ключик от ворот, которые откроют для меня все пути. Но естественно, что просто прийти к ним я не могу.

Но меня могут привести. Например, благородный род Лань, который, если тот, за кого себя выдаёт, предпочтёт помощь обездоленным собственной гордости, а там уже я сам.

— Я хотел бы попросить вас свести меня с Великим родом Ли. Чтоб я попал на приём к ним, а там уже будут мои заботы.

— Почему тогда сами к ним не придёте?

— Вы верите, что меня к ним пустят? — усмехнулся я.

— Не верю.

— И я не верю. Но вот у вас есть шанс меня представить им. Взамен… вы хотели радиус чистоты вокруг садов, школ и больниц? Пожалуйста, если ничего не выйдет, я всё равно сделаю, как вы просите. Но если всё получится… больше денег у меня, больше возможностей для вас.

— Хотите сказать, что будете спонсировать борьбу с наркотиками? — саркастично усмехнулась она.

— Почему бы и нет? Я за честную конкуренцию и действительно не против того, чтоб помочь тем, кто действительно этого хочет, слезть с иглы. И не собираюсь силой или обманом подсаживать людей на наркотики, дураков всегда будет хватать. Кто не хочет, того хоть палкой гони, всё равно будут курить и нюхать. К тому же… может быть вы даже решите открыть приют, кто знает. Моя охранная фирма может выделить для него неопределённое количество денег в пределах разумного и даже охранять. В интернете вы можете найти, сколько приносит наркотрафик, и можете представить, насколько я буду вам благодарен, учитывая тот факт, что и мне этого хватит.

— Предлагаете мне побороть зло злом?

— Можно и так сказать. Но от моего зла вы можете спасти людей, а от того уже нет. Мне кажется, выбор вполне очевиден. Может я и торгую наркотиками, но и у меня есть принципы. Я никогда насильно в них не втягивал. И я не против, если кто-то пытается избавиться от зависимости.

— Значит, если я постараюсь представить вас роду Ли, вы клянётесь, что не будете продавать в радиусе двухсот метров от больниц, триста от школ и детских садов с приютами. А если всё удастся, вы поможете нашему фонду финансово, так?

— Если вы представите, — выделил я эти слова, — меня или поможете организовать встречу, я обещаю не продавать вокруг них свой товар. А если мы договоримся, то и помогу, чем смогу. Даю вам своё слово.

Она думала больше минуты, глядя то на листы перед собой, то на меня. Изредка покусывала губы, но будто одёргивала себя, хотя пальцы раз за разом отбивали дробь на столе.

Да, сотрудничество со злом во имя благой цели, вот как она это видела. Впусти больше наркотиков, она сможет лучше бороться против них — ирония судьбы. Но правда остаётся в том, что тот, кто хочет, всегда будет их принимать. Это неизбежно. А вот кого-то ещё можно спасти. В итоге, спасение утопающих в первую очередь дело рук самих утопающих, а уже потом остальных.

В конце концов, даже благотворительность — лишь бизнес, какие бы цели он ни преследовал.

* * *

Он ушёл. Молодой человек, изуродованный, как она слышала, после аварии, покинул поместье, стараясь вести себя как положено. Немного лести, немного комплиментов, и он, откланявшись, уехал. Немного забавно было наблюдать, как неуклюже он кланяется, явно перебарщивая с углом, однако в остальном вёл себя как положено. Как говорила её мать, немного отполировать, и будет идеально. Он не грубил, не повышал голос и не пытался давить своим «я». Но осадок всё равно остался.

И дело было не в его поведении или словах, нет.

— Думаешь, я правильно поступила? — спросила Янмэй свою сестру, заполнявшую документы.

Вторая по старшинству, Хуикинг — девушка, в отличие от своей старшей пышной сестры, совсем худая. Лань Хуикинг очень редко покидала свою комнату, ещё реже поместье и почти никогда территорию дома Ли, и причина этого крылась в её внешности. Первым, что бросалось в глаза — отсутствующая по локоть рука и очень сильный шрам от ожога на подбородке. Такие же скрывались и под одеждой, охватив половину её туловища.

Она было очень тихой, рассудительной девушкой, которая, казалось, больше предпочитала книги и интернет живому общению, но столь замкнутый образ жизни объяснялся полностью её внешностью. Возможно, она бы и была красивой девушкой, однако шрамы давно поставили на этом крест.

— Что ты хочешь от меня услышать, Янмэй? — тихо спросила она, покосившись на сестру. — Ты глава, ты принимаешь решения, только тебе решать, правильные они или нет. А время покажет, насколько ты была права.

— Как тебе он? Ты всё слышала, не так ли?

— Никак, — ответила она негромко и спряталась в своих документах.

— А мне кажется, вы отлично будете дополнять друг друга, — улыбнулась она.

— Смешно, — Хуикинг не обернулась, но улыбка тронула её губы. Она вполне спокойно воспринимала подобные шутки. — Но боюсь, что нет, не быть нам вместе, — помолчала немного. — По крайней мере не вёл себя как напыщенный индюк, в отличие от своего предшественника.

— Да, этикет пытался соблюдать. Итак, что скажешь?

— По поводу него? Он жуткий.

— Нет, я о предложении.

— Сделка с дьяволом, — тут же откликнулась она.

— И всё?

— А что ты от меня хочешь услышать? Правильно ли ты сделала? Я не знаю. Закончится ли это плохо? Я не знаю. Будет ли он поддерживать наш фонд после этого? Скорее всего да. Я-то чего могу сказать тебе?

Прозвучало это практически так же, как если бы она сказала: «оставь меня в покое».

— Вот ты всегда так… — вздохнула Янмэй. — Я же просто попросила сказать, что ты думаешь. Я же не враг тебе какой.

— Ладно. Ладно… прости, — Хуикинг отложила ручку и обернулась. — Я думаю, что ты выжала максимально из встречи. Если ничего не удастся, мы ничего не потеряем. Уговоришь стариков Ли встретиться с ним, и мы даже выиграем. А если он уговорит их дать возможность получать товары через порт, так мы ещё и выиграем.

— Я даже не знаю, смогу ли уговорить их встретиться с ним, — покачала Янмэй.

— Надави на жалость. Напомни о том, как наши родители, братья и… и сестра отдали жизни только ради того, чтоб они смогли выжить.

— Всем тогда досталось, не только нам.

— Напомни обо мне. Попроси их лишь увидеться с ним, и всё, мы выполнили свою часть уговора. Остальное не наша забота, верно? Пусть этот сам разбирается дальше.

— Вижу, он тебе не понравился.

— Не понравился. Под этой вежливостью скрывается гнилое нутро. Он же наркобарон, строит свою империю на костях других, убивает, травит жизнь людям. Он вежливый с нами, потому что мы из рода и имеем всё же какие-то силы, а так бы ноги вытер и не заметил. А ещё это из-за него в Нижнем городе разгорелась война. Он плохой человек.

Хуикинг неровно дышала к любому криминалу. Она смотрела на этих людей и видела в них убийц, которые за пенни глотку перережут. Воры, насильники, наркоторговцы — она не видела между ними разницы, так как и те, и те зарабатывали или на обмане, или на горе обычных честных людей. Портили жизнь других ради себя любимых.

Но если уж на то пошло, ей вообще люди не очень нравились. Куда больше её привлекала возможность оставаться в одиночестве, читать книги, смотреть фильмы и заниматься своими хобби. Однако её отношение к обществу строилось отнюдь не на неприязни — просто с самой собой она чувствовала себя куда спокойнее, чем с кем-то.

— Какая же ты у нас злюка, — подошла к ней Янмэй и обняла со спины.

— Так говоришь, будто он тебе понравился.

— Нет, просто нахожу его получше, чем прошлого. Тебе, кстати, тоже бы не помешало выйти в свет, — неожиданно сменила Янмэй тему.

— Незачем.

— Он же вышел, — обняла она её сильнее. Хуикинг и не особо сопротивлялась.

— Он мужчина. Ему всё равно. А я… девушка… — она закончила едва слышно, посмотрев на свою единственную руку. — Мне и здесь неплохо.

— Расстраиваешь меня. Родители не хотели, чтоб ты вот так вечно здесь сидела.

— Их здесь нет. А я здесь. И мне так нравится. Документы Храму у тебя готовы? — тихо, без энтузиазма, будто её тяготило присутствие даже родного человека, спросила она у сестры.

— Брала бы пример с Мингю, — вздохнула Янмэй и вернулась к столу, где взяла папку. — Она вон какая молодая, а не боится выходить на люди. Летает везде, вздёрнув нос, и не боится.

— Но её никто и не пометил так, как меня, — недовольно и немного обиженно отозвалась та. — Будь у меня чистым хотя бы лицо, я бы может тоже не боялась показаться на людях.

Глава 166

Едва я оказался в машине, как меня уже поспешили обрадовать.

— Босс, Гурман звонил, сказал, что на них напали.

— Ну что ж ты будешь, блять, делать, — выругался я. — Когда звонил?

— Почти сразу, как ты ушёл. Но он потом позвонил и сказал, что они вроде как отбились.

— Вроде как отбились… — повторил я, набирая Джека.

Всё через жопу…

Хотя чего я ожидал? Сам же говорил, что всё это дело с домом выглядит подозрительно. Ждал нападения, практически был уверен, что что-нибудь да произойдёт. И вот, произошло. Тут впору радоваться, что я смог подготовиться к этому, выделить деньги на наёмников, которые, возможно, и спасли ситуацию.

Трубку наконец сняли, и первое, что я услышал, было:

— Да! Чего?! — буквально рявкнул в трубку Джек.

— Это я, вы как там?

— О-о-о… — на другом конце выдохнули с облегчением. — Ты закончил… Да хреново у нас.

— Сколько потеряли?

— Из наёмников почти всех. Из наших одиннадцать человек. Мы ещё и грузовик один потеряли.

— Как так-то? — немного охренел я.

— Подорвался. Водиле ноги посекло, левую переднюю часть исковеркало в металлолом. Но груз цел, мы перетащили его и сожгли машину. Правда, там ещё рвануло несколько снарядов. У нас там раненых…

Ёбушки-воробушки из жопы вылетают, что там за дичь-то происходит у них? Хотя стоит ли удивляться, если подготовились профи? Куда удивительнее, что они вообще выжили и выбрались.

— Вы сейчас где?

— Сменили маршрут, сейчас гоним… я, короче, погнал на запасной склад, который в том супермаркете, продуктовый который. Помнишь? Им Витко заправляет.

— Да, я знаю его, — кивнул я сам себе, вспоминая его расположение. — Запритесь там пока, я пришлю сейчас других, чтоб они там всё в окружение взяли. Как понял?

— Да, я понял, скоро там уже будем.

Я сбросил трубку, не попрощавшись, после чего уже обзванивал остальных, говоря поднимать пятые точки и дуть к складу в супермаркете. Быстро, без лишних слов, едва ли не матом, чтоб желания задавать глупые вопросы не было. При этом три десятка отправил в штаб, чтоб они забаррикадировались и не высовывали оттуда носу, и по лишнему десятку отправил по опорным пунктам на всякий случай, если вдруг решат переключиться на них.

Но даже ещё не успел доехать до супермаркета, как мне уже позвонил один из офицеров отряда, чтоб сообщить потрясающую новость.

— Это Хохмач, мы…

— Который?

— У нас один Хохмач — я. А второй Хохма.

Надо будет разделить все отряды по номерам, чтоб лучше ориентироваться, а то даже я не могу запомнить всех.

— Вы куда выехали? — решил я зайти с другой стороны.

— В пункт на Берёзовской. Так вот, здесь всех вырезали.

— Полностью всех?

— Да, одни трупы, мы тут зашли, а парни с дыркой в голове лежат все. И… тут одному глотку вскрыли… нет, двум. Васёк говорит, что ещё один в подсобке был.

— Груз украли?

— Я не знаю, когда мы пришли, пункт уже горел. Мы мельком забежали туда, глянули, что да как, и обратно по машинам. Сейчас валим подальше, так как там скоро всё могут оцепить.

— Да, хорошо, тогда в штаб и баррикадируетесь. Как понял?

— Всё понял, тогда до созвона, Мясник.

Вот тебе и сходил в гости к дому, твою же мать за ногу…

Такое совпадение, что я уже сам не знаю, за что хвататься. Хотя плевать, потом буду думать, надо сейчас взять ситуацию под контроль.

Супермаркет располагался на углу небольшого кирпичного четырёхэтажного дома. Он достался мне от Соломона как наследие прошлой наркоимперии. Другими словами, заключить договор с хозяином магазина не составило труда. Более того, он был даже рад нашему соседству — я по-честному платил ему аренду склада, а мои парни, ко всему прочему, ещё и магазин защищали. В любой ситуации честный бизнес — лучший выход, чтоб не было обиженных и желающих тебе мести.

К моему приезду от задней части супермаркета отъезжал последний грузовик. Там же, около ворот, где, загружая на склад товары, стояло человек шесть с автоматами.

— Гурман внутри? — спросил я сразу, выходя из машины.

— Да, рядом с товаром с Сэндмэном толкует.

Их я нашёл в небольшой комнате для персонала. Не только он, ещё и Молчун там был. Втроём они что-то яростно обсуждали. Стоило мне войти, как все трое… двое смолкли, слегка испуганно взглянув в мою сторону. Но узнав, облегчённо вздохнули.

— Пугаешь стариков, Мясник, — вздохнул Сэндмэн, вытирая лоб.

— Ты-то ладно, но вот эти двое ну никак на стариков не похожи. Молчун, где протез? — заметил я пустоту на левой ноге ниже колена.

Он что-то угрюмо замахал, но Сэндмэн даже не взглянул на него, сам рассказав всё.

— Потеряли. Как и двенадцать человек из наших.

— Было же одиннадцать, — нахмурился я.

— Один истёк кровью. Не могли мы его в больницу везти. Нас бы самих могли там же повязать. Или он сдать мог бы. Мы его тут как могли перевязывали, но он истёк, — вздохнул Сэндмэн. — Ещё около семи раненых, четырём из них нужна медицинская помощь.

Охренительно забрали груз.

— Ну а ты, Гурман? Что-то тихий слишком.

У него на щеке виднелся лейкопластырь, пропитанный кровью, шедший от уголка рта до середины щеки.

— Да… чего скажешь-то? Из пятнадцати наёмников четыре осталось. Не знаю, сколько их было, ну, нападавших, но одиннадцать так на связь и не вышли.

— Они на шухере стояли, верно понимаю? — уточнил я.

— Да, все пятнадцать. Те четверо вроде вступили в бой с кем-то и отпугнули. Он тех втихушку, кажется, срезали, так как те наёмники пока успели добраться до него, он уже четверых наших положил.

— Четверых срезал на берегу, как понимаю… А как остальные померли? — не понял я.

— Засада, — хмуро ответил Сэндмэн.

— Да, — кивнул Джек. — Мы конвоем ехали, когда грузовик подорвали. Все давай быстро-быстро вылезать, и тут ещё начали рваться снаряды. Мы рассредоточиваться… ну, Сэндмэн сказал так сделать, — быстренько переложил он всю ответственность на старика, — и нас тут же ещё раз обстреляли.

— А сначала вас из автомата или…

— Снайперы. Хотя скорее снайпер. По крайней мере, стреляли из одной стороны.

— Да, там на берегу скорее один стрелял, чем несколько, — перевёл Молчуна Сэндмэн. — Говорит, ложили с одной стороны. Было бы несколько, они тогда постарались бы рассредоточиться, чтоб перекрёстно стрелять, и трупов было бы куда больше. А вообще, Молчун прав, сначала будто один работал.

— А потом?

— Потом, когда уже конвой подорвали… тоже с одной стороны стреляли, пока наши до туда не добрались.

— А вы сразу не поняли, что по вам стреляют?

— После взрыва вообще все как с ума посходили, Мясник, — покачал головой Джек. — Там реально как бабахнуло, так ещё и громко. Мы выскакиваем, и снова бабахнуло. И тут же автоматные очереди по нам. Кто успел или кого ранило взрывом, те попадали. Кто не успел, тому помогли.

По итогу, я выслушал каждого.

Получалась следующая картина — они приехали, переночевали, вели дозор, чтоб никого в округе не было и всё вроде как было нормально. Дождались времени прихода груза, отплыли за ним, забрали, перенесли в грузовик, и уже перед тем, как отъезжать, их обстреляли. Пока они сообразили, что да как, четырёх положили, а в лесу началась стрельба, которая быстро затихла.

Дождавшись оставшихся в живых наёмников, они сразу по грузовикам и бросились уносить ноги от причала. Но едва проехали километр, как подорвались на мине. Начали выскакивать из машин и грузовиков, как рвануло ещё несколько. Многих порезало осколками, кого-то убило. И следом автоматные очереди из кустов. Они давай отстреливаться, сокращать дистанцию, а нападавшие быстренько и ушли.

Причём…

— Все, кто был в состоянии соображать, говорят, что стрелял вроде как один автомат. Да и я тоже один слышал с Молчуном, — поведал Сэндмэн.

— А ты, Гурман? — спросил я.

— Я ничего не слышал. Долбануло так, что вообще не об этом думал.

— Понятно… Но дело в том, что нам ещё кое-где надрали задницу…

И я им поведал об опорном пункте дилера. Причём этот пункт принадлежал Соломе, тому дилеру, который неожиданно пропал. Теперь мне кажется, что ему помогли исчезнуть.

Но куда интереснее, что мне все в один голос говорят, что стреляли в один ствол. Один человек? Неужто неуловимый мститель? Один?

Я бы сказал, что подобное невозможно, но тут вспомнил себя и понял, что вполне. К тому же, объясняется, почему угнали только один грузовик. Один человек может угнать только один грузовик — логично же. Пробрался, устроил поджог, паника, быстрые сборы, он убивает одного из охранников, садится в грузовик и под шумок уезжает. По крайней мере это выглядит понятно теперь. Дело не в том, что нам хотели оставить груз, дело в нехватке людей.

Это хреново… одного человека искать сложно…

С другой стороны, есть огромный плюс! Можно сузить количество подозреваемых.

Например, это очень не похоже на Брюсселя. Будь это он, то точно нанял хотя бы небольшой отряд. Не стал бы засылать одного, так как никто в здравом уме одного против нескольких десятков не отправляет.

Дом… Не знаю, вряд ли лично дом провернул, но он может быть в сговоре с кем-то. К тому же, у них мало людей, потому могли отправить и одного, но очень хорошего бойца. Тут пятьдесят на пятьдесят.

Точно не банды. Очень сомневаюсь, что у них могут водиться такие люди.

Ведьмы… возможно, но не точно. Могут быть и они, так как даже одна ведьма — это сильно, но навряд ли они пользуются огнестрельным оружием. Маловероятно…

И если так вычёркивать, то получается, что это или безымянный мститель, или кто-то из дома. Остальные пока маловероятны. А больше врагов я и не припомню.

Но при этом у нас открылось ещё одно неприятное обстоятельство. Кто-то из наших крыса. Причём когда я говорю про наших, то подразумеваю конкретно тех, кому я доверяю. Потому что знали о походе за грузом только моя личная гвардия, включая и Джека. И вот кто-то из них нас сдал. Может случайно, но скорее всего специально слил всё человеку, который и устроил нам это представление. Вопрос лишь в том, кто именно это сделал?

Проблема этого заключалась в том, что вариантов было слишком много. Например, Джек — он узнал самый первый, у него было больше всех времени, но… не в обиду, он не настолько умный…

Хотя я могу ошибаться, естественно. Сэндмэн или Молчун? Вот здесь более вероятно, особенно с Сэндмэном. Он мог проболтаться Малине, а та… Да мало ли у военной таких же подружек, которые могли дать просраться моим парням?

Как итог всего этого, стало понимание, что парням не хватает опыта в подобном. Они не бойцы, в отличие от того, кто устроил засаду, а потом преспокойно сбежал.

Потом у меня было время поговорить ещё и с наёмниками, которые поведали мне немного интересных вещей. Как они сказали, противника видели одного, и он был импульсником. Направление огня — самое распространённое и класс как минимум Эвокат. А ещё мне сказали, что в нём чувствовалась военная подготовка. Как именно чувствовалась, объяснить оказались не в состоянии, но передали, что это сразу видно.

Ну… я до этого тоже догадывался, так как втихую одиннадцать человек не каждый сможет убить, как и устроить на конвой засаду. Но мне кажется, что нападающий ограничен в средствах, иначе бы отправил на воздух всю колонну. И было бы у него что-то пострашнее автомата.

Иначе говоря, я подозреваю, что это одиночка с военным прошлым, который вёл до последнего времени обычную жизнь. Но вот, ополчился на нас и стал устранять, при этом не имея доступа к мощному оружию. Скорее всего использовал то, что можно купить с рук или создать самому.

Но предположения предположениями, а у меня добавилось головняка. С одной стороны, с большим количеством товара теперь можно торговать более смело, с другой — у меня больше десятка раненых, которых надо лечить…

По приезду пришлось поднимать контакты Феи и искать врача, который бы согласился за щедрое вознаграждение поработать в полевых условиях. Всю эту работу я благополучно спихнул на Фею, а сам решил взять перерыв на сон. Сегодня и так то с представительницами рода вёл дела, то с нашими проводил разор полётов. Одни проблемы, другим словом.

— Ад… — пробормотал я, возвращаясь в свою квартиру, что расположилась в штабе. Я здесь даже дверь железную поставил, чтоб отгородиться от остальных. Получилась вполне уютная маленькая квартирка, где можно было расслабиться, а в случае необходимости тут же рвануть на своё место. Удобно, ехать никуда не надо.

Здесь уже мельтешила нянька, женщина лет тридцати пяти, которую я нанял. Судя по маленькому свёртку в руках, она только что искупала Эйко.

— Есть прогресс? — кивнул я на безвольную куклу.

— Нет, мистер. Она так и лежит. Я кормила её, но никакой реакции.

Да, девчонка так и не очнулась. Глаза так и оставались приоткрытыми, грудь двигалась вверх-вниз, по телу пробегали мурашки, зрачки реагировали на свет, но всё это были реакции естественные.

А вот осознанных не наблюдалось. Она даже на боль не реагировала, что было не совсем нормально. И сейчас, сидя перед ней и пытаясь заглянуть в глаза, не видел даже просвета сознания.

— Принцесса… подъём… — тихо потормошил я её за плечо. Реакции ноль, как и ожидалось, однако мало ли. Я вновь проверил, реагирует ли она на звуки, на боль или может двигает глазами, но пусто. Передо мной лежала кукла, которая могла только гадить под себя и кушать, как это ни печально. Ну что ж, пусть пока лежит, мне особо не мешает, а остальное уже не моя забота.

А вот Эйко наоборот, оживилась. Более того, это маленькое чудовище начало ползать, что создавало немало проблем. Буквально на этих днях начало. Как же искренне охренел и испугался, когда оставил на пару секунду на пеленальном столике, чтоб памперсы взять, а она чуть с него уползла прямиком на пол. Теперь приходилось следить за этим тюленем, который, весело агукая, пытался лизать ножки очень вкусного стула и заползти куда-нибудь под шкаф.

Рассчитавшись с няней за сегодня, я остался один на один с ползающим бедствием и куклой. Пришлось взять заботу об этом маленьком зверинце в свои руки. И хоть кукла не сильно чего-то хотела, но вот Эйко требовала за троих. Болтала без умолку на своём непонятном языке, пускала слюни и просилась на пол, чтоб заползти куда-нибудь поглубже.

— Нет, маленькая мелочь, — вздохнул я, садясь на кровать. — Кому-то пора кушать.

— Прпь-пь-пь… — слюни потекли ручьём. Вот же… мерзость… То ли рада так, то ли просто действует мне на нервы назло.

— Ага, вот тебе и прь-прь-прь… — вздохнул я, пытаясь пристроить ей соску. — Как думаешь, каким образом можно активировать нашу подругу?

Смешно говорить, но я даже сидел и говорил перед куклой: «встань», «активация», «подъём» и прочую ерунду. Подумал, что если в мозг у неё заложена какая-то программа, то она может вполне откликнуться на неё. Не знаю, было ли это результатом моих команд, но под конец мне пришлось за ней убираться.

Вот и живу… На работе какой-то ад, дома… не знаю, зверинец? Приходится из одного активного состояния переходить в другое, и единственным спасением от всего этого был сон.

Уже на следующий день, выполнив свои обязанности приёмного отца, я передал бразды правления над детьми пришедшей няньке.

В этот день мне пришлось немало побегать: пришедший груз теперь надо было распределить по пунктам, проконтролировать, чтоб всё сделали правильно, проследить за тем, чтоб обеспечили охрану, и так далее. Пока сам не проконтролируешь… И всё же меня не на шутку занимало, кто же мог на меня точить зуб? В том, что точат зуб конкретно на меня, я был просто уверен. В конце концов, если что-то сделал картель, то можно автоматом считать, что это моя вина. И удар по картелю — удар в первую очередь по мне.

А из-за этого список мог быть очень большим, и в учёт не идут обиды тех, кому я перешёл дорогу и даже не заметил. А таких вообще могут быть тысячи. Теперь лишь оставалось ждать, пока на нас снова не нападут, после чего уже пытаться поймать этого неуловимого Джо по горячим следам. Или же искать крысу, которая могла желать мне смерти.

И всё бы ничего, если бы под подобное не подходил абсолютно весь картель.

Глава 167

— Куда поползла?!

— Атпрфю-пь-фюпь-фупь… — высказалась по поводу навязанного ограничения свободы Эйко.

— Послушай, ты можешь ползти куда угодно, но в манеже или на полу под присмотром. Но не на пеленальном столике и не с голой попой.

— Аую-ю-ю…

— Нет, девушки с голыми попами не ходят, Эйко, если только это не стриптиз-клуб или не ночь с мужчиной.

— Уау-ауа…

— Давай, хватит попой своей отсвечивать, радость моя, — вздохнул я, пытаясь вернуть её на место. Нет, это жесть, чего она такаябуйная-то?! Саки такой же была?! — Да хватит тебе, дай памперс застегнуть! Сегодня важный день, мы идём тебя освещать заново. Будь хорошей… да блин!

Пока я пытался нормально надеть памперс, она едва не вывалилась у меня. То ли я криворук, то ли она слишком вёрткая.

Она слишком вёрткая.

Но, как и обычно, взрослый и сильный человек навязал маленькому ребёнку своё мнение, а в нашем случае — памперс. Победа была за мной, я молодец, справился с ребёнком, которому шесть месяцев. Быстро укутал, завернула её покрепче, чтоб теперь никуда уползти не смогла, и занялся куклой.

Не знаю, почему кукла, но пока она в себя не придёт, буду звать её именно так. Не потому что мне хочется как-то её оскорбить, выделить или показать пренебрежительное отношение, а из-за того, что я банально не знаю, как её назвать. Даже не задумывался над этим ни разу. Да и может у неё оно уже есть? Иначе говоря, пусть будет пока куклой, а там уже разберёмся.

К тому же, я попросил Клавдию Ивановну попробовать разузнать об этой девочке и вообще об этом проекте. Проверить на пропавших детей, может что-то по клонам поднять удастся или ещё чего. Об этом же попросил и Фею, чтоб покопала по каналам своим, может какую-то информацию по этому вопросу можно будет купить. В конце концов, продаётся всё, надо лишь знать, где и как покупать.

Помимо этого, Фея и Клавдия Ивановна занимались составлением списков моих потенциальных врагов, которые могли желать моей смерти. Список вышел впечатляющим и пополнялся новыми фамилиями изо дня в день. Особенно мы выделяли тех, кто подходил по следующим параметрам: кого я обидел, у кого из друзей и родственников были профессиональные военные, кто сейчас на гражданке в Сильверсайде. Плюс мы распространили весть, что я заплачу миллион баксов любому, кто сдаст мне этого неуловимого мстителя. Информации посыпало как из рога изобилия, но пока ни одна не подтвердилась.

А ещё мы подняли данные из полиции.

Да-да, полиция поделилась с нами своими данными, так как мы очень и очень вежливо их попросили.

Я попросил.

Понимание того, что тянуть дальше небезопасно, подтолкнуло меня действовать. Набрать определённую сумму денег; найти то, что можно ему сразу предоставить, как партнёр партнёру; найти место, куда можно будет пригласить главу департамента полиции, чтоб один на один обсудить наше будущее сотрудничество.

Я знаю, что за мной приглядывали, и я знаю, что глава департамента явно ждёт от меня взносов, как это делал в прошлом Соломон, и не действует только потому, что это может спровоцировать конфликт, который ему не нужен. Но сам начальник полиции точно ко мне не пойдёт. Гордость. Ещё он не бегал за преступниками. Поэтому бегать пришлось мне за ним. Правила игры, да и по итогу, если ему надо потешить свою гордость, а мне нужно прикрытие, так почему бы не пойти друг другу навстречу, верно?

Приглашение было сделано как деловое от имени одного из предпринимателей, который хотел бы предложить основать добровольный фонд для полиции, куда можно было бы жертвовать деньги для тех, кому нужна помощь. Нашли чистого гонца и отправили в департамент на встречу к нему. Но естественно, что сразу принять меня он не смог и отклонил приглашение. Причём отклонил интересным способом — сказал, что посмотрит, сможет ли, и просто не пришёл. Всё это время я терпеливо дожидался его в ресторане. Думал, что нам этим игнором объявили войну, но Фея объяснила, что мы слишком задержались со знакомством, поэтому теперь он не хочет по первому щелчку прибегать. Во второй раз я тоже прождал зря.

Зато на третье он пришёл. Пусть и с опозданием.

Ресторан я подобрал не абы какой, а хороший, до которого только мог дотянуться. Заказал столик, скупив весь ресторан на этот вечер, чтоб наверняка избежать лишних ушей. Да и подготовился немного на всякий случай, если всё вдруг выйдет из-под контроля. Последние месяцы меня научили, что надо быть готовым абсолютно ко всему.

Начальника департамента полиции Сильверсайда звали Антонио Руссо. Тучный мужчина, которого его внутренняя сила воли распирала по бокам так, что я бы забеспокоился на его месте о возможных проблемах с сердцем. Однако его толстота не шла ни в какое сравнение с тем, как хорошо он умудрялся удержаться в своём кресле при всех тех волнениях, что происходили вокруг.

Если быть объективным, он практически держал золотую середину — брал взятки и закрывал глаза на дела картелей, при этом не позволяя им переходить определённую черту, после которой за дело возьмутся куда более серьёзные органы. Он создавал бурную деятельность, вылавливая преступников, но при этом умудрялся не трогать картель и банды, если те не перегибали палку. Умудрялся не замечать разборки, но при этом и не позволял трогать обычных людей… зачастую. Руссо умудрялся не попасться всё это время на взятках и связях с преступностью, хотя подобное не было ни для кого секретом.

Поэтому в этом толстом теле скрывался человек, который мог тебе как помочь, так и свернуть шею при желании, так как иначе удержаться на этом месте невозможно. Давай поблажки, но не позволяй сесть тебе на шею.

Его сопровождали двое громил, одетых в деловые костюмы. Такие квадратные лица надо было ещё поискать.

Когда он подошёл, я не стал медлить и выкаблучиваться: сразу встал, слегка поклонившись и протянув руку.

— Господин Руссо.

Он выглядел как немного надувший щёки недовольный человек с густыми усами-щёткой под носом. Странно, но почему-то он действительно был похож на полицейского, даже этот взгляд характерный, который буквально пронизывал, пробегал по тебе и сканировал, будто пытаясь что-то найти.

— А ты мистер Блэк, я полагаю, — немного хрипловатый голос, но явно не как мой. При этом грудной, басовитый. Таким точно удобно говорить пламенные речи по телевизору.

Мою протянутую руку он не пожал. Лишь кивнул одному из своих людей, и тот молча и без церемоний подошёл ко мне.

Нет, бить не стал.

— Руки в сторону, ноги на ширину плеч.

Я сделал, как он сказал, после чего он со своим товарищем буквально прощупали каждый сантиметр моего тела, включая даже то, куда руками лазят только девушки. После пошёл сканер, похожий на счётчик Гейгера, судя по всему, ищущий технику. Только какой нормальный человек носит на себе жучки и микрофоны?

Нашли они только телефон, который отключили и вытащили батарейку, отложив на дальний стол. Проверили все столы и стулья вокруг, прошлись мельком по залу, пропикав всё, после чего кивнули своему боссу.

— Долго же я ждал твой визит, Том, — продолжил он, протянув мне руку. Я уж думал, он покажет своё фи. — Ты выглядишь моложе, чем я думал. Восемнадцать, говоришь?

Его маленькие глазки ещё раз критично пробежались по мне. Особенно остановились на лице.

— Почти, господин Руссо.

— Странно видеть такого мальца на таком месте, если только это не розыгрыш. Ты даже не походишь на обычного представителя своей среды, Том, самого начального. А приходишь сюда с таким видом, будто мир к ногам сложил.

Это он имеет ввиду дилера. Что даже для дилера я молод, а тут наркобарон.

Руссо сразу перешёл на «ты» и «Том», чтоб вполне доступно показать свою осведомлённость и объяснить, кто здесь главный, а кто должен слушать и кивать головой в нужное время.

— Прошу простить, если моё поведение кажется вам таким. Но жизнь иногда предоставляет возможности. Главное — успеть ухватиться за них, что я и сделал. А теперь там, где есть.

— О, возможности… — фыркнул он, сморщившись. — Не хочу слышать о них. В последнее время каждый пользуется этими возможностями, чтобы написать про меня замечательную статью, где выливают тонны помоев на меня и моих ребят.

— Несправедливо, — покачал я головой.

— Да, учитывая, что эти помои должны выливаться на ваши головы. Твою и твоих великих дружков, что устроили цирк в Нижнем городе.

Он сел за стол. Я сел следом. Его парни расположились в паре метров от нас за соседним столиком.

— Репортёры всегда нападают на тех, до кого легче дотянуться. Изваляют в грязи, поднимут шум, а потом в кусты, даже не удосужившись разобраться. К сожалению, такова реальность, и мой долг — терпеть этих… стрелков на бумаге, — он явно спародировал кого-то, — чтоб работать и чистить улицы дальше. Будто и без них мало хлопот. Ты не согласен?

— Почему же, согласен, господин Руссо, — ответил я.

— Конечно согласен, — недовольно вздохнул он. — Ты пришёл сюда, чтоб покорно соглашаться, не так ли?

— Глупо спорить по этому поводу, господин Руссо. Цель визита нам обоим известна — я хочу сделать пожертвования в фонд департамента полиции Сильверсайда, если таковой имеется, как любой гражданин, что уважает вашу работу и хочет сделать город лучше.

— Чтоб наводнить его своим товаром?

— В пределах разумного.

— Знаю я эти пределы. У таких, как ты, их не существует, — хмыкнул он, беря меню. — Ну-ну, Том. Хотя на улицах ты известен и под другим именем, не так ли?

— К сожалению, — покачал я головой. — Видимо, недоразумение.

— Да, совершенно случайное. Я так и подумал, конечно.

Он не был настроен агрессивно против меня. Скорее просто устал, раздражён и раздосадован. Он просто ворчал, высказывая наболевшее тому, кто, по его мнению, должен был получить. В последние месяцы газеты только и делали, что поливали его дерьмом по поводу того, что он не может взять под контроль город. И даже когда всё утихло, они всё равно продолжали его поливать. Даже когда он отчитывался, что всё под контролем и террор на улицах прекратился. Даже когда он действительно прекратился.

У меня были подозрения, что его хотят сместить. Или поспособствовать этому. А вот чего мне не нужно было, так это подобного.

— В любом случае, господин Руссо, я полностью на вашей стороне.

— Ну ещё бы, полетит моя голова, полетит твоя, нет?

— Да, мне придётся туго, — так я мягко намекнул, что моя в любом случае не полетит сразу, и он это понял. — Однако я категорично считаю, что городу не нужен кто-то другой, господин Руссо. Он либо скатит город в полное беззаконие, либо будет так усердствовать, что зальёт его в крови. У многих нет понятия золотой середины.

— Загнул так загнул, парень… — он начал листать меню.

— Может я могу вас угостить, господин Руссо?

— И чем же? — оторвал он взгляд от меню.

— Например, Screaming Eagle девяносто третьего года? — предложил я, махнув рукой.

Из самого дальнего конца зала, чтоб нас было не слышно, прибежал официант. Можно было оставить официантку, однако на деловых встречах, как мне кажется и как сказала Фея, ничего не должно отвлекать, если только тебе этого не нужно. А здесь мне нужны были совсем другие люди, а не сексапильные официантки. Всего минута, и перед нами стояло два бокала вина.

Я без каких-либо смущений взял свой бокал. А вот Руссо к своему не спешил притрагиваться — его маленькие глазки бегали от его бокала на меня и обратно, выражая недовольство. Мягко говоря.

— Решил собрать на меня досье, Том? — поинтересовался он спокойно, хотя всё и так было понятно.

— Если только для того, чтоб сколотить себе гроб, господин Руссо. Знание алкоголя, которое нравится вашему собеседнику — это элементарное уважение к человеку, с которым состоится беседа. Не больше, не меньше. К тому же, вы и сами не сильно это скрывали, господин Руссо.

Нет, мы оба знаем, что я собирал на него досье, как делал и он это на меня. Но вслух я этого не скажу, а Руссо пусть и понимает всё, но пока не сказано — авторитет его не тронут. А мои кости целы.

— Ну что же… — он взял свой бокал и отпил немного. То же сделал и я, чтоб не сидеть как белая ворона. — Тогда закажем что-нибудь… да?

— Конечно, господин Руссо.

— Парни, заказывайте, — кивнул он им. — Только без фанатизма.

— Да, босс.

— Спасибо, шеф.

Они ответили одновременно. И да, я знал, что так будет. Это обходилось мне в копейку. Сам я живу довольно скромно, мне и трёх тысяч вполне хватает, а тут в трубу улетает едва ли не миллион. Сама бутылка, которую я купил, была под шесть сотен тысяч. Один долбанный литр алкогольного пойла, где вкус спирта перебивает кислятину, стоил шесть сотен тысяч. Одна бутылка. А я тут столики скупил ещё, и еда на мне.

С другой стороны, протекция и не столько стоит. Всё окупится.

Он не мелочился, брал самое-самое. В принципе, я подумал, что отставать не имеет смысла, поэтому заказывал не менее интересные блюда, но…

Какое у меня должно быть чувство, когда у меня написано: салат «Морские волны» с нежнейшим мясом гребешка и краба, а мне приносят большую тарелку с маленьким кусочком краба и небольшими кругляшками гребешка, вокруг которых одна одинокая водоросль, что, видимо, сняли с борта нефтевоза из порта Сильверсайда, опоясывает круг, и всё это полито тонкой струйкой соуса?

Чувство, что меня наебали.

Это что, ресторан «Дом старого прожжённого еврея»?

Какого чёрта я вообще должен здесь есть?!

Я с трудом заставил себя сдержать непроницаемую маску, хотя разочарование лезло изо всех щелей. После этого я прошёлся по меню и понял — высшее общество не для меня. Я помру с голода раньше, чем смогу наесться. Филе рыбы? Там такой лоскуток, что кажется, будто его просто содрали со случайно проплывающей мимо рыбы. Салат с чёрной икрой? Да там лист салата и чайная ложка чёрной икры. Боль была неописуемой. Неудивительно, что все аристократы такие стройные.

Единственное, что порадовало — пирог с черникой. Я уж боялся, что мне принесут корочку с края, помазанную повидлом. И вот это стоит таких денег… Бутылка вина, где кислятину перебивает стойкий вкус спирта, и еда — не еда. Я, в принципе, и не планировал здесь наедаться, но всё же обидно было.

Хоть вид открывался классный — ресторан находился в одном из небоскрёбов. Не самом высоком и лучшем, но отсюда открывался отличный вид на Верхний город, что блестел огнями, Нижний город, который выглядел как большой муравейник, и залив, весь в огнях кораблей и катеров. Это потрясающая картина, которую стоит просто увидеть. Хоть что-то за те деньги, что мне пришлось отдать.

— Значит, это благодаря тебе Нижний город содрогался два месяца назад, — между делом, пока ел, спросил Руссо, поглядывая на меня.

— Нет, господин Руссо. Я сделал всё очень тихо, а вот другие, более… некомпетентные люди постарались пошуметь, да. Я придерживаюсь правила сидеть ниже травы, тише воды и не высовываться.

— Не видно что-то, — усмехнулся он недобро, будто злорадствовал.

— Да, в последнее время кто-то… докучает нам, скажем так. Я хочу тихо вести свой бизнес, но кто-то целенаправленно поднимает шум, что мне крайне не нравится.

— Твоё охранное агентство не может справиться с обычным злоумышленником? — решил, видимо, подколоть он меня и показать свою осведомлённость.

— Боюсь, что человек не совсем простой. И очень опасный.

— Да, знаю, мы уже видели его работу, — это, видимо, он про грузовик. А может и про сгоревшее здание.

— К сожалению, пока вопрос решается, господин Руссо.

— Тогда смысл мне принимать от тебя пожертвования, если ты даже с одним не можешь справиться?

— Смысл, господин Руссо, в том, что я могу принести мир в Нижний город, а вам славу человека, который этот город успокоил. Или по крайней мере отогнать писак из газет, которые пытаются заработать на вас. Не будет меня — начнётся ещё одна война. Начнётся сразу, как меня не станет, это неизбежно. Все бросятся делить моё уже частично сделанное дело и будут делать это не только словами.

— Ты мне угрожаешь? — пробасил он с ноткой угрозы в голосе.

— Господин Руссо, — вздохнул я, с укоризною посмотрев на него. — Вы прекрасно знаете, что я не угрожаю вам и совсем не в том положении, чтоб что-то подобное делать. Знайте, что я бы не стал делать так, так как соблюдаю правила игры. Я лишь говорю о последствиях, которые повлечёт моё исчезновение. Война была из-за ослабевшего Соломона, чтоб поделить его империю. Её поделили, и теперь есть я. Вполне логично, что они начнут делать снова, стоит мне исчезнуть. Я же хочу лишь тихо и мирно делать свой бизнес. Известность мне ни к чему.

Глава 168

— Мирно и тихо, — хмыкнул он. — И где же ты до этого делал тихо свой бизнес, Том?

— В Чите, господин Руссо.

— Да неужели? — состроил Руссо удивлённое лицо.

— Да, господин Руссо, в Чите, — кивнул я, хотя понял, к чему он клонит. Сердце уже сковало беспокойство, пусть виду я и не подал.

— Просто знаешь, что странно? Почему-то тебя не существует, — Руссо продолжал есть, говоря как бы между делом. — Нет такого Томаса Блэка в Чите. И в Маньчжурии. Можешь сказать почему?

— Нет, — покачал я головой.

— Ты как призрак. Чтоб ты знал, пусть Сильверсайд и Маньчжурия вроде и разные государства, однако стоит просто сделать специальный запрос, как тебе сразу выдадут всё на искомого человека. Я сразу получу базу данных их полиции. Что и сделал в принципе. После стрельбы в торговом центре, Том, на сломанном телефоне остались твои пальчики. По ним я пробил полностью всю базу что у нас, что в Маньчжурии. И тебя нет нигде. Даже по отпечаткам, хотя я могу с уверенностью сказать, что на всех таких, как ты, они должны иметься.

Сюрприз.

Вообще, мои отпечатки действительно должны иметься у полиции в Маньчжурии, так как я там успел натворить бед, и моя личность вместе с пальцами сто процентов засветились. После случившегося я точно должен был оказаться в базе данных. И если по лицу меня ещё можно было не найти, то вот пальцы сразу бы выдали меня.

Но Руссо говорит, что ничего на меня не нашёл. Вряд ли врёт, так как ему выгодно найти на меня что-то. Это значит, что и в базах данных Маньчжурии меня нет. Почему?

Я видел только одно объяснение — меня удалили из базы данных. Кто-то из полиции. Без понятия, кто это сделал, но предположу, что дом Кун-Суран мог вполне постараться. Таким образом он мог попытаться скрыть одного из участников ограбления, то есть меня, чтоб не пятнать репутацию. Скрыть, что дом обвёл вокруг пальца шестнадцатилетний парень и потом ушёл. Могли сразу после моей пропажи быстренько подтереть все следы и потом говорить, что нет, мы всех поймали, вот их тела. Ведь если я никогда не участвовал в грабежах, то я никогда и не сбегал от них безнаказанный.

— Зачем вы мне это говорите?

— Ты словно не существуешь, Том, — усмехнулся Руссо.

— Или я никогда не попадался.

— А вот это спорно. Торговый центр помнишь? Стоит мне захотеть, как тут же образуется дело. Стрельба, незаконное хранение оружия, там ведь и девушка погибла.

Так вот чего тебе надо. Деньги решил из меня трясти? Шантажировать? Искал какой-нибудь компромат, чтоб можно было прижать? Ну попробуй.

— Я не знал, что убегать от преследователей, которые в тебя стреляют — это преступление, — состроил я удивлённое лицо. — А пистолет был игрушечный.

— Да ладно, — усмехнулся Руссо.

— Честное слово, — сделал я самое искреннее лицо, которое мог. — Да, там остались мои отпечатки на телефоне, и что? Я просто убегал, как и все там. Меня ранили, телефон упал, а я испуганный побоялся обратиться в полицию. В чём меня можно обвинить, с чем не справится за минуту адвокат?

Руссо недовольно пережёвывал собственные губы, словно думал, как бы меня ещё поймать на чём-либо.

— Так откуда ты?

— Это так важно?

— Ты мне не указывай, что важно, а что нет, парнишка, — тише произнёс он, упёршись в меня своими глазками. В ответ я не встретился с ним взглядом, и мы так просидели секунд тридцать, прежде чем Руссо решил, что лучше уйти как победитель, чем проиграть эту борьбу. Поэтому продолжил как ни в чём не бывало, будто поставил меня на место. — И что же ты мне предлагаешь?

— Помимо пожертвований в фонд помощи полиции Сильверсайда каждый месяц, ещё я готов, как законопослушный гражданин, передавать в руки нашей полиции всё, что связано с криминалом. Всё, что смогу найти.

— И что же ты сможешь найти? — хмыкнул он, уплетая мой ужин.

— Террористы, маньяки, всевозможные преступные элементы, фабрики по производству наркотиков, — это я о дезоморфине, известном как «крокодил», — склады наркотиков и может, если повезёт, торговцев, и не всегда последних.

— Маньяки и наркоторговцы — это хорошо, — вытер он руки и рот салфеткой, после чего положил её в сторону. — Люди должны видеть, что их защищают. Но вернёмся к нашим делам насущным, Том. Ты говорил ещё про пожертвования… — Руссо кивнул, предлагая мне продолжить.

— Пожертвования, да. У вас есть фонд, господин Руссо? Фонд помощи полиции Сильверсайда. Я бы тоже хотел спонсировать его ради блага полиции.

— Вот так просто? — хмыкнул он.

— Нет, не так просто, — я знал, что он хочет вытрясти из меня деньги. Руссо уже пытается это делать, немного наезжая на меня. Поэтому с самого начала я предположил, что лучше, помимо платы, заплатить ещё и за те месяца, что я не платил. Плюс откупные, чтоб наверняка. В конечном итоге, враждовать я был не заинтересован. — Я хочу предоставить взнос. Первоначальный. Плюс взносы за те несколько месяцев, что нам не удалось с вами встретиться, к моему сожалению. И потом последующие, что будут переводиться к вам. В конце концов, полиция — наше всё.

— И где же они?

— Я решил, что неразумно тащить подобное сюда, люди могут неправильно понять. Они лежат в одной квартире, снятой на этот случай, — я достал ключ от арендованной квартиры и положил его на стол перед ним. — Два чемодана на кровати в спальной.

— А что с поступлениями в фонд?

— Всё будет поступать стабильно, как и при Соломоне, господин Руссо, — кивнул я. — Всё до цента.

— Это ты так сказал? — посмотрел он на меня исподлобья, неожиданно понизив тональность.

Уже в этот момент я понял, что просто так договориться нам не удастся, хотя и не понял неожиданно агрессивной реакции. Вроде как нигде не обидел и везде заплатил. Это немного сбило с толку.

— Прошу прощения? — немного удивлённо посмотрел я на него.

— Теперь ты решаешь, сколько мне отстёгивать? — так же низко прогудел он, подавшись вперёд.

— Нет, господин Руссо. Я ничего подобного не говорил, — покачал я головой.

— Тогда с чего ты решаешь, сколько будешь мне платить процентов?

— Я не решаю, господин Руссо — это вы сказали столько платить. Сами назначили этот процент, я лишь следую договорённости, — спокойно ответил я, хотя уже почувствовал волнение. Каждый считает своим долгом меня обуть. И каждый старается это сделать. Одни из-за моего возраста, другие из-за того, что чувствуют власть надо мной.

— Я назначил его Соломону, не тебе, парень. С чего ты вдруг решил, что к тебе это тоже относится? Здесь только я говорю, кто сколько платит, — Руссо будто хотел броситься на меня через стол.

С другой стороны, если он просто хочет показать власть, то пусть. Всё-таки номинально он здесь босс, поэтому я уступил.

— Хорошо, господин Руссо, — кивнул я. — О какой сумме идёт речь?

Однако то, что пошло дальше, вышло за рамки. За те, когда можно просто закрыть глаза и согласиться. Я могу дать человеку показать себя, чтоб не опозорить в глазах других, или просто потешить его эго, если всё потом будет как надо. Но это не значило, что я дам на себя нацепить поводок и использовать как какую-то сучку.

— Двадцать процентов, Том.

— От чего? — может я чего-то не понял и он имеет ввиду другое. Там, не знаю… от чего ещё можно двадцать процентов взять? Но нет, я всё понял правильно.

— От всего оборота.

Это было не просто много. И не очень много. Это было дохерища. Настолько, что с тем же успехом он мог заправлять у нас сам. На такое я был не готов пойти, так как это практически признание своего рабского положения. Да, я занимаюсь наркотиками, да, я херовый человек и меня надо сажать. Но этот жирный ублюдок не хотел сажать или наказать меня — он хотел навариться на грязном деле.

— Господин Руссо, но Брюссель платит столько же, — заметил я осторожно. — Не двадцать процентов.

— То есть ты теперь решаешь, сколько платить? — пропыхтел он так низко, что, казалось, всё завибрировало.

— Нет, господин Руссо.

— Может ты Брюссель? Я не пойму, Том, может мне мерещится?

— Нет, господин Руссо, я не Брюссель, — спокойно ответил я.

— Ты Соломон может?

— Нет.

— Так какого хера ты теперь решаешь? Я могу тебя сгноить навечно в тюрьме только за известные преступления, — просипел Руссо, покраснев и надувшись, будто сейчас лопнет. — Я тебя могу при желании посадить в одну камеру с такими упырями, что твоя жопа станет похожа на Бранденбургские врата. Я тебя укрою без каких-либо судов, и мне нихера за это не будет. Может ты хочешь попробовать?

— Нет, не хочу.

— Ты толкаешь своё дерьмо по всем улицам, из-за тебя мрут люди, — о, забеспокоился о городе неожиданно. — И ты ещё решаешь, что будешь делать? Здесь я хозяин, парень. Сильверсайд — мой город, а не твой, говна ты кусок. И когда я говорю, что ты будешь делать, ты будешь это выполнять, сверкая пятками, иначе будешь жрать собственные яйца, я ясно выразился?

Вместо волнения я почувствовал злость. Нет, даже ненависть к этому жирному хрычу, который решил попробовать поиграть во власть. Решил, раз он здесь представитель закона, то этот самый закон ему не писан? Что только он может устанавливать правила? Что если я очень молод, то можно пользоваться мной как ковриком для ног?

— Я думаю, что всё понял, — всё же невозмутимо кивнул я, хотя желание было схватить вилку и воткнуть ему её в глаз.

Руссо ещё секунду смотрел в мои невозмутимые глаза, после чего, удовлетворённо кивнув, облокотился на спинку стула, словно хозяин этого места, сложив руки в замок на своём пузе.

— Значит так, планы изменились, Том. Так как ты хорошего языка не понимаешь, будем с тобой общаться иначе. Теперь ты будешь платить… двадцать пять процентов от всей прибыли, раз такой умный. Никаких возражений, иначе вот эти парни вытащат тебя отсюда по кусочкам в той бутылке, что ты мне прислал, но прежде вольют её содержимое в твою жопу.

И всё же я остался невозмутим внешне — что-что, а эта особенность всегда служила мне верой и правдой. Даже мускулом не дёрнул, всё так же расслабленно сидя и смотря на него, хотя внутри всё тряслось. Тряслось от желания схватить тарелку, разбить её и вскрыть его жирную свинячью глотку даже ценой собственной жизни.

— Итак, думаю, мы договорились, — вздохнул он и собирался что-то сказать, но я опередил его.

— Нет.

— Что, прости?

Вот сейчас его лицо было бесподобно. Столько чистого удивления.

— Я сказал, что нет, господин Руссо, — совершенно спокойно, будто ничего не происходило, повторил я.

— Ты плохо услышал может? — его ноздри начали раздуваться. — Или чего-то не понял?

— Это вы кое-что не понимаете, господин Руссо, — я облокотился руками на стол. — Прежде чем вы сделаете необдуманный поступок, советую прислушаться ко мне. Я действительно не собирал на вас компромат до этого момента. И я действительно хотел бы сотрудничать с вами, так как вы соблюдаете золотую середину, но… — я посмотрел на него исподлобья, придав голосу холода и ненависти столько, сколько мог. Даже напрягаться не пришлось, так как это само лезло из меня, — я не позволю никому меня поиметь. Если я отправлюсь в ад, то, клянусь собственной жизнью, затащу вас за собой. Как вы мудро выразились, полетят головы всех. И поверьте, тогда вас уже ничего не спасёт. Я не думал, что вы до этого доведёте, но я предупрежу вас — Сильверсайд умоется в крови. И это, уж поверьте, затронет дома очень сильно. Они спросят — кто за это в ответе? И тогда уже придут за вами. Им будет плевать, как быстро и далеко вы убежите, господин Руссо. Они вас найдут, и тогда уже вы попробуете свои яйца на вкус. Но это только если вы сможете выбраться отсюда, в чём я очень сомневаюсь, — уже я облокотился на спинку стула, сложив руки в замок. — Я вам не дам ни двадцать пять, ни двадцать, ни даже пять, хотя на них я был готов. Нет, я буду давать вам фиксированную плату, как делает это Брюссель.

— Ты всё сказал? — прорычал он.

— Нет, не всё, — покачал я головой. — Если вы сейчас броситесь на меня или ваши головорезы это сделают — вы даже сделать мне ничего не успеете. Мне не нужен компромат на вас, господин Руссо. Потому что если я захочу, отсюда никто живым не выйдет. Этот ресторан не просто так пуст.

Я предполагал, что может чем-то подобным закончиться, хотя уверенности не было. Нет, я просто был уверен, что до этого не дойдёт, что не может этот жирдяй так обнаглеть, но мир Нижнего города наглядно показал мне, что никогда не недооценивай противника. И я подготовился.

— А теперь я лишь хочу услышать, господин Руссо — готовы ли вы сотрудничать? Хочу напомнить, что я призрак, меня не существует, меня не смогут найти. Даже полиция. Разве это стоит нашего будущего плодотворного сотрудничества, которое обогатит вас, поможет дойти до пенсии героем, плодотворным сотрудником и сделает город спокойнее, а мне даст работать?

— Ты думаешь, что я тебя не сгною после этого? — ему от гнева даже говорить было сложно. — Думаешь, ты жилец после этого?

— Думаю, что мне ничего не будет, — ответил я и щёлкнул громко пальцами. — Совершенно ничего.

Из динамиков, откуда до этого звучала музыка, раздался его голос:

— Здесь я хозяин, парень. Сильверсайд — мой город, а не твой, говна ты кусок. И когда я говорю, что ты будешь делать, ты будешь это выполнять, сверкая пятками, иначе будешь жрать собственные яйца, я ясно выразился?

— Я думаю, что всё понял.

— Значит так, планы изменились, Том. Так как ты хорошего языка не понимаешь, будем с тобой общаться иначе. Теперь ты будешь платить… двадцать пять процентов от всей прибыли, раз такой умный. Никаких возражений, иначе вот эти парни вытащат тебя отсюда по кусочкам в той бутылке, что ты мне прислал, но прежде вольют её содержимое в твою жопу.

Я махнул рукой, и запись отключилась.

Какой нормальный человек носит на себе жучки и микрофоны? Зачем, если есть микрофоны, которые по чувствительности куда более мощные, чем сам человек, и которые можно разместить так далеко, что их хрен отыщешь? Да это дорого стоит и сложно достать, но ради такого мне было не жалко денег. Даже не обязательно в этом помещении размещать их. Да и пригласи он меня сам куда-нибудь, его бы от записи это тоже не спасло.

— Мне эта запись не страшна, я и так вне закона. А вот вас она мгновенно выведет из игры, и вы будете за бортом. Вам и бежать будет некуда, ведь я буду рядом, и я буду очень зол. А теперь ваш ответ, господин Руссо. Мы сотрудничаем или идём друг на друга войной?

О да, он пыхтел, он дулся как рыба-пузырь, он был красным как рак, его маленькие глазки блестели, словно он только что плакал. Руссо был готов удавить меня своими толстенькими ручками. Да только он опростофилился. Не зря я старался не называть слова типа наркотиков и так далее, если вдруг есть прослушка не только у меня. Слишком самоуверенный, слишком заигравшийся во власть и решивший, что если он представляет закон, то теперь неприкосновенен — Руссо своим самомнением лично загнал себя в эту ситуацию.

Он сделал, как я и рассчитывал — молча взял ключ.

— Благодарю вас, господин Руссо, — встал я со стула и поклонился. Вежливость решает и сглаживает многие углы. — С вами приятно вести дела. Как и договаривались, всё будет выплачиваться как положено, я лично прослежу за этим. Плюс по возможности я буду сдавать вам кого-нибудь для отчётности и, если понадобится, помогать вам с поимкой тех или иных нарушителей спокойствия. Надеюсь на взаимную помощь, чтоб Нижний город наконец перестал вас беспокоить, а мне дал работать. А теперь я вас покину, можете наслаждаться ужином, так как ресторан и весь этот этаж в вашем распоряжении сегодня.

С этими словами я направился к выходу, по пути захватив телефон и кивнув официанту.

— Пошли, Гурман.

— Да, Мясник, — кивнул он, послушно последовав за мной.

У самого входа я остановился.

— И если вы думаете, что меня можно так нагреть, то лучше бы вам выкинуть это из головы, господин Руссо. Я хочу с вами дружить, но никак не воевать.

С этими словами я вышел из ресторана, чувствуя острое желание забрать у Джек пистолет и прострелить ублюдку голову. Вряд ли получится, те парни скорее всего Легаты, но мне бы стало легче. Но по крайней мере этот вопрос был закрыт. Теперь почти всё было решено, картель функционировал более-менее, и можно было сконцентрироваться на наших мстителях и порте.

Глава 169

Вот так закончилась моя встреча с начальником полиции. Не зря у меня к этому душа не лежала. Словно чувствовал, что меня попытаются просто обокрасть. Особенно скверно вышло с тем, что мы ещё и поругаться сумели. Вернее, он попытался, а я поставил точку. Теперь надо было волноваться о том, чтоб он не попытался мне вставить палки в колёса, хотя я довольно точно описал, что будет, если меня убить, и что будет, если мы будем сотрудничать. Под конец, мне не нужно было всё, достаточно просто того, что имею, о чём ему и сообщил. Поэтому оставалось надеяться на его благоразумие и понимание, что первым я точно стрелять не буду.

Хотя полученный на него компромат может всё же заставить его сделать необдуманные поступки…

Нет, не сделает. Руссо слишком долго играет в этом городе, чтоб по-глупому броситься забирать у меня компромат. Может быть время и отсутствие угроз сделало его слишком самонадеянным, но точно не дураком.

К тому же, сейчас, когда мы вроде как договорились, я немного запустил свои пальцы в полицейское управление, чтоб решить последнюю проблему — найти безымянных мстителей, которые терроризируют мой картель. Что-то мне подсказывает, что дальше будет хуже, почему надо как можно быстрее поднять всё и найти уродов. А пока…

— Ты что такая неугомонная?

— Апь-фпь-фпь-фпь… — был мне слюнявый ответ. Пузырей напускала…

— Да-да-да… — вытер я ей лицо. — Осветим тебя, и посмотрим, какой ты счастливой будешь.

— Аутьфу…

— Сама атьфу.

В дверь постучались.

— А вот и нянька для куклы. Ну всё, пришёл час расплаты, Эйко, осветим тебя Святым Светом, — подхватил я буянку и открыл дверь. Там уже стояла женщина. — Я покормил, перепеленал её. Всё, мы будем… до вечера рассчитывайте пока.

— Я поняла вас.

Я вышел в коридор и спустился на первый этаж, где направился на задний двор. Там уже стояли три знакомые мне машины. На этот раз я ехал в последней. Эту привычку менять машины я взял у Бурого, чтоб не повторяться и не облегчать работу возможным убийцам.

Кстати, насчёт убийц. Мне недавно прислали коробку с гранатой внутри. Открываешь крышку, чеку выдираешь, и она взрывается. Её отправил кто-то курьером прямо к нам, парни её приняли и сообщили мне о посылке. А так как в последнее время у нас неспокойно, а посылка сама по себе уже выглядела подозрительно, так как не от кого получать, мы открыли её на улице. Теперь у нас новое правило — коробки просвечивать. Я даже для этого рентгеновский сканер решил купить, который уже в пути.

Что касается этого подарка, то я подозревал в этом банды, так как слишком бездарно это было сделано. Куда эффективнее была бы бомба с дистанционным взрывателем. К тому же, не похоже было на почерк того, кто до этого проредил нам конвой — граната на фоне его выкрутасов выглядела слишком просто.

Вообще, теперь-то и на улице было опасно появляться мне, если так брать. Но проблема в том, что запереться в штабе не получится по двум причинам:

Репутация. Дела насущные.

Про дела и так ясно, два месяца недостаточно, чтоб сделать автономную структуру, где я смогу всё контролировать сверху, увы.

А вот репутация — вещь несколько более сложная. Я согласен, спрятаться от греха подальше было бы правильно, да только остальные не поймут. Я ведь босс наркокартеля, главная его сила, которая диктует свои правила. А здесь прячусь от каких-то отморозков и ничего не могу с ними сделать. Так что прятаться было нельзя даже по этой причине — война ещё ладно, но здесь просто покажет мою слабость, а в криминале это чревато. И пусть врагов не так уж и много, даже имеющиеся смогут вытрясти из меня душу.

Кстати о врагах, мне тут напели со стороны, что некоторые кланы, более-менее сильные, положили глаз на Сильверсайд и в частности Нижний город, который им показался оптимальным вариантом по понятным причинам: после войны, ослабленный картель, куда большая свобода для действий.

Так что нет, страх показывать я не имел права. Если я здесь король, то и вести себя должен соответственно. Поэтому немного закинуться и в путь с песней.

Доехали мы до храма без каких-либо приключений. А в самом храме я, видимо, застал время сразу после молитвы, так как из него сплошным потоком выходили люди. Пятились, кланялись собственным фантазиям и быстренько расходились. Дождавшись, пока тротуар перед храмом опустеет, и потом подождав ещё немного, чтоб перекурить, я быстренько вылез из машины и вошёл в храм. Там только-только улеглась суета после молитвы, а младшие святые сёстры уже закончили убираться после прихожан.

— Прошу прощения, младшая святая сестра… — тихо обратился я к одной из девушек.

— Да-да, чем могу помочь? — посмотрела на меня девчушка, держа в руке метлу.

— Святой отец… Мне бы ребёнка осветить, — показал я спящую на руках Эйко. — Не подскажете, где мне найти его?

— Вы можете пока присесть, мистер. Святой отец только-только закончил полуденную молитву и отошёл. Но скоро точно вернётся.

— Благодарю.

Как и в прошлый раз, я прошёл к переднему ряду и сел на скамью, дожидаясь, пока здесь где-нибудь появится Святой отец. А мои глаза раз от раза возвращались к золотому чану и кубкам, вокруг которых крутились мысли настоящего бездуховного человека: если их переплавить, сколько я смогу выручить? Миллион будет?

И это мысли человека, который купил бутылку вина, стоящую больше, чем полмиллиона. Человеческая жадность — это то, что у нас в крови. Всегда будет всего мало и всегда будет хотеться больше.

— Вы вновь пришли, мистер, — раздался за моей спиной голос уже знакомой сестры.

— Младшая святая сестра, — встал я со скамейки, — вы сегодня работаете, как вижу.

— Я всегда на службе у света, мистер, — слегка поклонилась девушка.

— Вы прямо как солдат, всегда на службе.

— Я бы не назвала это именно такой службой. Мне в радость здесь находиться, как и в радость нести свет в жизни людей.

— И подметать полы?

— Это вызывает чувство удовлетворённости, когда становится чисто, — не смутилась и нашлась с ответом она.

— Понятно… — огляделся я по сторонам. Ещё две младшие святые сестры убирались где-то в дальнем углу зала, но вряд ли слышали нас. — Я, наверное, должен извиниться за прошлый раз. За то, что оскорбил вашу веру и вас в частности.

— Так вы уверовали?! — сложила она ладошки вместе и буквально приподнялась с таким счастьем на лице, что мне стало неловко.

— Нет, просто попросил прощения, потому что поступил некрасиво. И не должен был оскорблять ни вас, ни вашу веру.

— Это маленький шаг к искуплению грехов, — сообщила девушка мне с улыбкой.

— Боюсь, тогда расстояние, которое мне придётся прошагать, будет как от Солнца к Земле.

— Никогда не поздно начать, мистер. Я не приняла ваши слова близко к сердцу, но мне приятно, что вы попросили за это прощения. Внутри вас скрывается добрая душа, что бы вы ни пытались доказать. И признание неправоты — маленький шажок к истине.

— Да, хорошо, как скажете, — пожал я плечами и сел обратно.

Святая сестра мягко приземлилась рядом. Не так близко, как сидят парочки, но и расстояние не особо держала.

— Может быть вы хотите по…

— Нет, — тут же хрипло отрезал я. — Никаких молитв. Тот факт, что я извинился, не означает моё желание приобщиться к вашей вере. И уж тем более моё мнение не изменилось. Просто я посчитал невежливым оскорблять вас. Ни больше, ни меньше.

— Вы добрый человек, мистер.

Ну началось…

— Зря вы закатываете глаза. Я говорю лишь то, что вижу в вас. Жизнь сама по себе полна греха и тьмы, мистер, поэтому каждый да соприкоснётся с ними. Куда важнее, что он несёт в своей душе.

— Ну и что же вы несёте в своей душе, юная мисс? — поинтересовался я.

— Прощение и понимание, — ответила так, будто только и ждала этого вопроса.

— Интересный набор… — протянул я. — А как же вера?

— Верой наполнена моя душа, мистер. Это само собой разумеющееся.

— А прощение и понимание нет?

— Я прощаю врагов своих и понимаю людей, кои далеки от меня своими взглядами на жизнь, мистер. Вы не верите в Святой Свет, я с вами не согласна, однако я могу взглянуть с вашей точки зрения и понять, от чего вы так думаете.

— Вот бы все умели смотреть с другой точки зрения… — вздохнул я.

— Люди несовершенны, так как бог сделал их такими. Ибо так мы становимся лучше, стремясь к идеалу.

— Хотите стать проповедницей? — спросил я, посмотрев на неё.

— Я хотела бы дослужиться до святой матери, чтоб иметь возможность нести свет в души людей.

— Вы и так можете это делать.

— Да, но… некоторые вещи мне недоступны в связи с моим рангом в церкви.

Ох уж эти ранги…

— Что доказывает мою версию насчёт всей этой веры.

— Вы не правы, — покачала девушка головой. — Просто моя вера недостаточно сильна, как и я сама, чтоб действительно направлять людей. Но… — многозначительная пауза. — Я уже могу помочь нуждающимся.

— Мне уже не нравится, как вы на меня смотрите, — нахмурился я. Да-да, в этих святых глазёнках я видел желание. Желание творить добро, подозрительную целеустремлённость и нацеленность на мою персону. Так смотрят хищники на жертв.

— У нас есть круг анонимных наркоманов, — выдала она мне в лоб.

— Ну начало-о-ось… — протянул я. — Вот как чувствовал!

— Но мистер…

— Я что, похож на наркомана?

— Да, — кивнула сестра, после чего посмотрела на мои руки. — У вас пальцы немного трясутся.

— Это от нервов. Я волнуюсь в церкви. Ваш Святой Свет слишком слепит мою душу.

— Вы хороший человек, мистер, но я видела тех, кто хочет бросить наркотики, однако не могут. Поэтому иногда я могу точно определить, когда человек принимает наркотики.

— Слабаки…

— Не все могут… — начала было она, но я закончил мысль.

— …решили бросить наркотики. Не смогли пройти весь путь настоящего наркомана до конца.

Я не смог сдержать улыбки, глядя, как наша святая сестра насупилась. Это было прямое попадание по её идее, которую она была готова защищать. А если готова защищать, значит, сама идея не так уж и устойчиво стоит. Девушка посмотрела на меня осуждающим взглядом, после чеговздохнула.

— Вредный вы человек, мистер. Осветить вас светом надо.

— Звучит как угроза сжечь на костре, словно еретика, — заметил я. — Или огреть половником.

— Наша церковь и в частности святая сестра Надя проводят по понедельникам, средам и пятницам дни, где могут собраться люди, страдающие от наркозависимости или уже пытающиеся бросить.

— Зачем собираться?

— Они могут выговориться, получить поддержку друг от друга, понять, что не одни, что им всегда готовы помочь и поддержать в трудную секунду.

— И помогает?

— Помогает, — кивнула сестра. — Вы тоже можете присоединиться к нам, мистер.

Наркобарон посещает группу наркозависимых. Вот смеху-то будет… Девушка явно не представляет, кто я… Так, меня вообще в лицо мало кто знает. Многие знают, что в картеле сменился босс, однако его в лицо мало кто знает. Иначе говоря, знала бы она правду… Было бы интересно посмотреть на её реакцию.

— Я пас, юная мисс.

— Не будет вам в обиду, мистер, но я, быть может, старше вас.

— И какого вы года рождения? — поинтересовался я.

— Вы очень любезны не спрашивать у девушки её возраст напрямую, — улыбнулась она, — но я могу сказать и прямо. Мне восемнадцать.

— Нет, мы ровесники, — соврал я.

— Что же, хорошо, — кивнула сестра. — И всё же подумайте над моим предложением присоединиться к группе.

— Боюсь, что я не интересуюсь подобным, святая сестра, — покачал я головой. — Но могу вас заверить, вы меня уже застыдили и мне совестно.

— Просто мне жаль видеть, как вы, мистер, себя убиваете, — покачала сестра головой. — Ваше доброе светлое сердце пронзает всё сильнее и сильнее тьма от наркотиков. Вы потеряете себя, если не прекратите. Оттого мне грустно.

— Я брошу.

— Мне не надо говорить, как часто это приходится слышать, мистер? — улыбнулась она. — И раз уж мы заговорили об этом, не поймите меня неверно, я не собираюсь лезть со своими советами к вам, но ребёнок… — девушка посмотрела на свёрток в моих руках, где спала, светя румяными щеками, Эйко. — Вы курите рядом с ней. Это делает её здоровье хрупким, как стекло. Если не ради себя, то ради неё откажитесь от этой привычки.

— Я постараюсь.

— Или же старайтесь не курить в её присутствии. Девочка прекрасная у вас растёт и будет чудесной девушкой со светлой душой. Но было бы грустно видеть, как болезни из-за пассивного курения отнимают отведённые ей долгие и счастливые года.

Покосился на эту девицу, которая вглядывалась в лицо Эйко. Её правильность пугала, если честно. Не знаю почему, но меня это несколько напрягало…

— Вас как звать?

— Мария дель Кармен, мистер. А могу узнать ваше имя?

— Эрнест, — тут же брякнул я, хотя какой нахрен Эрнест?

С другой стороны, я не мог назвать своего реального имени или то, что носил сейчас. Что я скажу? Я Томас Блэк? Наркобарон? Нет, Томасов может в городе и много, да только с моим лицом Томас есть только один. Причины моей конспирации были в том, что если человек не знает, кто я, то пусть так и остаётся. Неизвестность — лучшее средство для долголетия в этом деле.

— Красивое имя, — кивнула она.

— А вас можно звать сокращённо? Мария или… Кармен?

— Мария, пожалуйста, — улыбнулась девушка. — А теперь хотите исповедаться?

Что ж тебя так тянет выслушать меня?

— Вряд ли что-то изменилось, чтобы у меня появилось такое желание, Мария, — покачал я головой.

— Говорят, чем ближе человек, тем легче ему раскрыться, Эрнест. Но если вдруг возникнет желание, знайте, я всегда буду рада выслушать вас.

— Наверное, у вас любят работать сплетницы, — брякнул я.

— О нет, если вы об этом волнуетесь, то конечно же нет. Мы храним все секреты в своём сердце, — коснулась Мария двумя руками груди, словно пыталась прикрыть его. — Они живут с нами и умирают с нами.

— И даже между собой не сплетничаете? — покосился я.

— Нет, Эрнест. Мы не сплетничаем, так как это противоречит тому, во что мы верим. Мы обязаны хранить все самые тёмные истории в себе, чтоб тьма не распространялась.

— А если педофил вам что-то расскажет? Расскажете полиции?

— Да, — тут же ответила Мария, ни на секунду не задумываясь.

— А как же сохранить тайну?

— К сожалению, иногда бывают исключения, Эрнест. Да, я должна молчать, однако не могу оставить молодую невинную душу на растерзание. Ведь потом тьма разрушит её изнутри.

— На растерзание? Но если человек раскаялся, разве он не пустил, как вы говорите, свет в душу?

— Тем более, он уже открылся свету, а вторую невинную душу только предстоит вывести на него, — уверенно заявила Мария.

— А убийство?

— К сожалению, спасти уже некого. Если человек действительно раскаялся и открылся для света, мне остаётся надеяться, что это не повторится.

— А если повторится?

— Полиция, — тут же ответила она. — Я буду защищать людей от тьмы, даже если придётся нарушить правило.

— А как же вера? — усмехнулся я.

— Вы не совсем правильно понимаете смысл Света. Не люди созданы для Святого Света. Это он создан для людей, чтоб оградить от тьмы, особенно той, что внутри нас. Поэтому в первую очередь я защищаю людей от тьмы. Наша вера защищает людей. И сначала надо спасти тех, которым угрожает тьма, а потом уже и источник.

— Интересный подход, — кивнул я.

— Хотите раскаяться? — тут же спросила Мария.

— Нет, не хочу. Мне не в чем раскаиваться, и я не поддерживаю вашу веру, как бы вы мне её ни проповедовали сейчас.

— Понимаю. Но вас всё же осветили, не так ли? Ведь поэтому девушка, мать девочки, попросила вас?

— С чего вы взяли?

— Просто чувствую, — улыбнулась она. — Значит, даже если вы не верите в Святой Свет, он всё равно освещает вам путь во тьме, и я могу быть спокойна. Ещё один человек не заблудится на своём пути.

Глава 170

Освещение нашей Эйко проходило в небольшой комнате, залитой светом со стеклянного потолка. Меня гложило подозрение, что там стоят осветительные лампы, так как на улице было облачно. Перед обрядом меня спросили, освещён ли я сам, и, получив положительный ответ, попросили раздеть виновницу торжества. Эйко не брыкалась, не плакала, не пыталась вырываться, она лишь своими большими глазами рассматривала комнату, в которой мы оказались, не показывая беспокойства, когда попала в руки святого отца. Смелая малютка.

Марии здесь не было. Провожая нас, она сказала, что лишь начиная со святых сестёр можно участвовать в этом таинстве, а она пока лишь младшая. Так что, помимо меня с Эйко и святого отца, здесь присутствовали две святые сестры. Одна была старой высокой и худой женщиной с очками на носу, другая — полненькой и низенькой, примерно такого же возраста.

Святой отец читал молитвы, когда брал Эйко на руки. После положил её в широкий чан с водой, которой было на самом дне, продолжая что-то говорить и омывать её. В это время святые сёстры стояли по обе стороны от него, держа в руках небольшие… я не знаю, что это, но похоже на кастрюли, если честно, в которых была то ли мазь, то ли какая-то паста. Закончив омывать смело выражающую своё нескромное мнение Эйко, он двумя пальцами зачерпнул из одной кастрюли мазь. Нанёс её на лоб и щёки крохи, а потом, развернувшись, всё так же продолжая читать молитвы, помазал их и мне. Я почувствовал запах… сложно сказать, но я бы сравнил запах с постиранным бельём, которое сушилось на прохладном чистом воздухе. После этого он зачерпнул мазь из другой кастрюли, нанёс её на виски, нос и грудь Эйко, после чего повернулся ко мне. Пришлось немного раздеться, чтоб он и мне её на грудь нанёс. Эта мазь уже пахла мятой.

Закончив нас помечать, он вновь омыл Эйко, поднял её на руках вверх к свету, который падал с потолка, громко читая молитвы, краткий смысл которых можно было описать как: «пусть тьма обходит стороной это дитя света». Что сделала Эйко?

Правильно, Эйко рассмеялась, дёргая ручками и ножками.

Вот действительно растёт оторва, всё ей нипочём.

А под конец одна из сестёр повесила ей на шею знак солнца на верёвочке — крестик в круге. После этого обе сестры поцеловали её одна в одну щёку, другая в другую и вернули мне.

— Да осветит путь твой солнца луч. И тьма расступится перед ногами твоими. И мир твой станет чище и светлее, — сказал святой отец, коснувшись её лба указательным пальцем.

И на этом закончился обряд. Я выполнил волю Саки и… почувствовал… не знаю даже, облегчение какое-то. Словно решил один из вопросов, который давил на душу. Будто закрыл какой-то долг и теперь стал свободным. Хорошо это или плохо, сказать не могу, но теперь на одну головную боль стало меньше. По крайней мере Саки теперь может быть спокойна, и теперь ничто не потревожит её покой.

— Выглядите счастливым, Эрнест, — улыбнулась Мария, когда я вышел в главный зал. — Свет осветил тёмные участки вашей души?

— Нет, скорее почувствовал, что выполнил желание покойной матери ребёнка.

— Это и есть почувствовать свет в душе, когда тьма уходит и оставляет лишь умиротворение.

— Всё вы пытаетесь перевести на уровень вашей веры.

— Возможно, — улыбнулась она. — Вы бы объяснили это более научно, я уверена.

— Естественно, — не стал отрицать я. — Психология.

— Хорошо что бог дал нам эту науку, чтоб атеисты чувствовали себя в такие моменты хорошо.

По её взгляду и улыбке, которая тронула уголки губ, могу сказать, что сейчас она шутит.

— Не думал, что святые сёстры умеют подкалывать.

— Мы тоже люди, Эрнест. На не чуждо счастье, нам не чужды любовь и смех. Так что не думайте, что здесь все бездушные роботы, которые только и умеют, что выполнять заложенные программы.

— А секс? — поинтересовался я.

Удивительно, но она восприняла это довольно стойко. Даже щёки только едва-едва покраснели.

— Всё, что естественно и дано богом, не может быть тьмой. Рождение детей — это величайшее чудо, данное нам свыше. Поэтому нам тоже это не чуждо.

— Развратные монашки, — хмыкнул я.

— Развратный юноша, — ответила Мария мне той же монетой. — Хотя в вашем возрасте это не удивительно.

— В моём? Я ваш ровесник.

— Можете и дальше пытаться меня смутить, Эрнест, но это бесполезно, — невозмутимо ответила она, сложив руки на животе. — Однако я хочу поздравить ваше дитя и вас с тем, что вступили на дорожку света в мире, полном тьмы. До осветит солнце вам путь.

— Благодарю, Мария, — кивнул я. — Эйко бы тоже сказала спасибо, но пока что она умеет только слюни пускать.

— Тюбрь-брь-брь-брь… — подтвердила, Эйко, напускав пузырей.

— Слюнявое чудовище, — вздохнул я, вытерев ей лицо платком.

— У вас идиллия, — тихо сказала Мария, наблюдая за нами с улыбкой. — Вы отлично уживаетесь. С таким хорошим приёмным отцом она вырастет прекрасным человеком.

— Возможно.

— Совершенно точно, Эрнест. Я чувствую, что у вас многое впереди.

— Надеюсь на это, — кивнул я.

Хотя, по правде говоря, и не был в этом уверен. Главное, чтоб Эйко успела подрасти к тому моменту, как я сгину в безымянной могиле или с пулей в голове где-нибудь на улице. Я не строил иллюзий по поводу будущего, я прекрасно знал, чем заканчивает любой наркобарон. Государство всегда выигрывает, и это лишь вопрос времени, когда ему надоест соседство со мной или же найдётся более крупный и сильный хищник, который меня сместит. Такова жизнь, и ничего личного. Главное, чтоб мелкая кроха подросла к тому моменту.

— Зря вы так пессимистичны. Вам повезло куда больше, чем другим, Эрнест. Я видела в нашем приюте много детей, которым пришлось несладко: от насилия до наркомании, весь спектр человеческих грехов.

— Но они у вас.

— Они у нас, да. И я стараюсь наставлять их на путь истинный.

— И как, получается? — спросил я.

— Ласка, тепло и любовь, Эрнест. Вот что требуется детям. Мы не может заменить им матерей и дать этого столько, сколько им нужно и сколько они заслуживают. Но мы можем уберечь их от тьмы, можем научить любить и жить, не возвращаясь к той жизни, к которой они однажды пришли.

— Жаль, что не всем так повезёт, — пожал я плечами.

— Жаль, — кивнула Мария. — Но мы не теряем надежды, что однажды сможем победить в этой схватке со злом. Вы можете помочь, — подмигнула она.

— Пожертвования? — хмыкнул я.

— Нам нужны и вещи, Эрнест. Можете передать нашему приюту одежду для детей, постельные комплекты, тетради, ручки и всё, что только может понадобиться им. Даже мыло.

— У вас нет мыла?

— Мыло есть. Но если купите его, мы потратим эти деньги на что-то другое. В любом случае, их будущее и в ваших руках, — положила она мне ладошку на руку.

— Я это учту. А пока что… пойду я, а то меня ещё работа ждёт, Мария.

— Не буду вас задерживать, — сделала она шаг назад. — Захотите помочь или даже просто почувствовать свет этого храма, приходите. Буду ждать вас.

— Святой Свет будет ждать или конкретно вы? — решил я уточнить.

— Святой Свет, — ответил Мария, после чего улыбнулась. — И я в частности.

С этими словами она развернулась и зашагала, не оборачиваясь, к двери во внутренние помещения. Я проводил её взглядом, после чего посмотрел на девушку, которая была у меня на руках.

— А ты что скажешь, Эйко? Чувствуешь свет?

— Уаей, — взмахнула она ручонками.

— Ну, тебе только дай поболтать, говорунья, — усмехнулся я. — Давай тебя оденем сначала.

Машины ждали нас там, где и остановились.

— Кто-нибудь выходил на связь? — спросил я, садясь в кабину.

— Не-а, никто не звонил.

— Отлично… Так, сейчас надо заскочить… — так, куда нам надо сначала? — Давай на… Сквойково. Надо будет закупиться детскими товарами. А там заодно и заедем к Гонсалесу, надо будет спросить насчёт стволов. Сразу два дела сделаем.

Сквойково было не так далеко от территорий Бабочек, в паре кварталов, однако с недавних пор, — с тех, как старого картеля не стало, — они перестали нас трогать, а мы не пробовали посягать на них. И пусть как такового мирного договора не было, сейчас там было на удивление тихо, и мои парни могли спокойно проехать напротив их территории, не рискуя получить автоматную очередь. Впрочем, как и они.

Что касается Гонсалеса, то это фамилия одного из торговцев оружием. Обычный худой мужчина, которых на улице сотни тысяч. Совсем ничем не приметный, однако держащий магазин и тир. После того, как я возглавил картель, он являлся основным поставщиком. Были и другие, конечно, но конкретно этот мне был симпатичен больше всего. Тихий, деловой, вежливый, ненавязчивый. Особенно ненавязчивый, а то как в магазине бывают некоторые — ты только пришёл просто глазком посмотреть, а тебя уже достают и подбивают купить автоматы или пистолеты, но не такие, как все. И ладно бы оружие было действительно какое-то хорошее, новые разработки и так далее, но продают дешёвое БУ, которое будто сначала продали в Африку, а потом привезли к нам сюда. Может кому-то и сойдёт, но для маленького войска явно не подходит. А Гонсалес мог подогнать и совершенно новые с завода автоматы, и новинки оружейного мира, и что-то более редкое.

Правда, бронебойные патроны приходилось закупать у других. И что-то специфическое или крупнокалиберное у него редко можно было застать. Но основные потребности он удовлетворял полностью.

— Натопил же ты тут… — пробормотал я, расстёгивая куртку.

— Могу окно открыть.

— Не надо, Эйко продует.

И начал вытаскивать Эйко из комбинезона, что она встретила положительным пусканием слюнь и угуканьем. Мне кажется, что я уже могу определить её ответ по пусканию слюны — согласна она со мной или нет.

— Какая же ты болтливая… — вытащил я её из комбеза.

— Это сейчас так, Мясник. Моя сеструха младшая тоже была неугомонной. А как говорить начала, так слова не вытащишь из неё.

— Серьёзно, что ли? — удивился я.

— Да, отвечаю. Сестра реально, только так и болтала, как ваша мелкая. А ползала так вообще везде. А сейчас хули? Засядет за своими заумными книжками и шпарит там чё-то.

Я посмотрел на Эйко.

— Слышала, тихоней будешь. И уж тогда я тебе припомню эти деньки.

В ответ она попыталась схватить меня за палец.

— А может и нет, — добавил он. — Я просто по своей сужу же. А она шибанутая какая-то. Сидит, учит всё что-то.

— Это называется быть ответственной и серьёзно подходить к своему будущему.

— А нахер? Здесь тоже неплохо живётся же, по сути.

Ну да, хорошо не жили, нечего и начинать. Ему-то и сравнивать не с чем, поди.

— Есть места и получше. Она, видимо, в универ хочет поступить какой-то.

— Универ? Ей всего-то десять, хотя… ну-у-у может… Но она же девчонка, верно? По сути, куда им ещё идти, как не в универ. Может даже в этот, местный, в Сильверсайде поступит?

Это намёк, что реальные пацаны в универ не ходят? К тому же, что-то я сомневаюсь, что она в него поступит.

— Знаешь, это она очень…

Меня прервал громкий хлопок, будто лопнуло стекло. И одновременно с этим спинка кресла водителя взорвалась, выбросив в салон куски поролона с кровью, будто в ней кто-то заложил небольшую петарду. Парень за рулём всем телом дёрнулся, сначала прижавшись к спинке кресла, после чего повалился на руль, при этом, судя по звуку, зажав педаль газа ногой. Машина взревела, буквально рванула с места, при этом выруливая на встречку, а я только и успел прижать к себе Эйко.

Всё произошло быстро. Мы за секунды пересекли разделительную полосу, выскакивая на встречную полосу, где встретились с маленькой легковушкой. Может будь она повыше, и всё было бы иначе, однако её высоты оказалось недостаточно — джип на полном ходу залетел прямо на неё колёсами, накренился и с грохотом перевернулся на левый бок. Внутри всё подкинуло, и через мгновение меня с Эйко бросило влево. Вместе с грохотом мнущегося металла кабину заполнил детский крик. Настолько громкий, что у меня заложило уши, а внутри всё похолодело.

В каком-то плане нам даже повезло — машина была леворульной, и сиди мы за водителем, схлопотали бы прошедшую сквозь салон пулю. Но мы сидели справа. С другой стороны, когда перевернулись, лететь нам было дальше. Поэтому я совсем не мягко приземлился левым плечом на дверь автомобиля, которая в одночасье стала полом.

Я не знал, что происходит внутри, да меня это и не интересовало, потому что Эйко в моих руках заливалась просто нечеловеческим криком, будто её рвали на части. А причина была в её маленькой ручке, которая согнулась в предплечье. На рукаве кофточки уже расползалось небольшое кровавое пятнышко.

В этот момент мне показалось, что внутри всё заледенело. Я тупо уставился на эту крохотную руку, неестественный вид которой буквально завораживал где-то в самом мозгу и животе, будто что-то очень неприятно закопошилось от такого вида, и…

Я до боли прикусил язык, приводя себя в чувство. Я, блять, людей в мясорубку засовывал, а здесь рука просто сломана.

Эта мысль отрезвила меня, как пощёчина. Я быстро подхватил визжащую кроху на руки, кое-как встал, согнувшись в перевёрнутом автомобиле, и глянул через лобовое стекло, в котором теперь зияла дырка. Чуть дальше по улице стояло два других джипа: один упёрся в столб, а другой остановился посреди дороги. У обоих были открыты передние пассажирские двери, да только выскочившие далеко так и не смогли уйти — два тела валялись на дороге на полпути ко мне в лужах крови.

Это была жопа. Стёкла тонированы, так что вряд ли меня сейчас видно, но валить точно надо. Уёбок, который сейчас стрелял по нам, пробивал если не корпус, то стёкла точно.

— Тихо-тихо-тихо… — бормотал я, быстро перебравшись на переднее сидение, шагая по борту машины. Мои лепетания тонули в её чудовищном крике.

Здесь я быстро залез рукой под пассажирское кресло и выудил оттуда «MP5» с глушителем и сдвоенным магазином, чтоб быстро перезаряжать. Специально на случай ЧП припрятали там.

Я ещё раз посмотрел через лобовое и с ужасом заметил, как прямо посередине дороги к первым двум машинам приближается фигура в чёрном камуфляже и долбанной огромной снайперской винтовкой наперевес. И он точно не на помощь к нам спешил. Пока что его внимание привлекали первые две машины, однако, не обнаружив нас, он точно сюда придёт. Так что у нас ещё было время.

Можно было попробовать пристрелить его, но стекло я не пробью, а дыра от пули находится на уровне моих голеней. Это придётся изогнуться, чтоб пострелять из неё, и не факт, что попаду. А ему только и надо будет в лобовое стекло стрельнуть.

Под дикие крики Эйко, молясь, чтоб не заклинило задние двери, я прошёл по салону к багажнику. Здесь было целых две двери — одна от бронированной капсулы, другая уже, собственно, от самой машины. Первая отворилась нормально, а вот багажную, как оказалось, хрен откроешь — здесь не было внутренней ручки. Я бросил взгляд назад — теперь неизвестный стрелок приближался к нам, и времени уже думать не было. Поэтому я просто ударил по стеклу пистолетом-пулемётом, разбив его в дребезги, и пулей выскочил на улицу, стараясь бежать так, чтоб меня и моего преследователя разделяла машина.

Через десяток метров нырнул в подворотню. В это же мгновение грохнул выстрел, и послышался треск камня за моей спиной. Пронёсся по переулку, не сильно думая, куда вообще бегу, выскочил на параллельную улицу и ринулся на противоположную сторону через дорогу. Из-за того, что сейчас было где-то часа два, людей, да и машин на дороге почти не было. Хотя если бы и были, вряд ли бы это что-то изменило.

Нырнул в узкий проулок, едва не споткнувшись о мусорные баки. Пробежал через него, свернул в какой-то двор, пересёк, свернул опять в узкий проулок, где, пробежав его, выскочил на новую улицу. Быстро огляделся и вновь побежал.

Не было времени даже чтоб позвонить. Чуть-чуть приостановись или замешкаешься, тут же схватишь пулю. Да и сделать это проблемно — в одной руке Эйко, а в другой «MP5». Я даже не представлял, где можно спрятаться с визжащей Эйко. Бросить её? Да он её же и подберёт, чтоб потом как наживку использовать. Или начинит взрывчаткой и отправит ко мне. Оставалось только бежать, надеясь встретить кого-то из наших, так как крик моё месторасположение выдавал как маячок. Рано или поздно он нас нагонит.

Глава 171

Я мчался как мог быстро, но вряд ли смог бы уйти далеко. В отличие от подготовленного головореза, я был обычным преступником, который и в яблочко с десяти метров не попадёт. К тому же, Эйко со сломанной рукой, так ещё и трясясь у меня в руках, кричала от боли и страха как полоумная. Я боялся, что сделаю ей только хуже, но и остановиться не мог, так как в этом случае станет хуже уже мне.

Несколько раз я сворачивал, петляя между домами, чтоб не выходить на прямые и длинные участки, где меня можно будет снять. Промчался через подворотню, побежал через внутридомовые территории, изредка оглядываясь, перемахивал через невысокие заборы, пробегая прямо по клумбам. Но в одном из этих дворов меня и настигли.

Когда я оглянулся, фигура уже мелькнула в переулке прямо за мной, целясь, и я, круто развернувшись, тут же поднял руку и зажал гашетку. Очередь веером прошлась по всему двору, выбивая кирпичное крошево из стен. MP прыгала в руке, я бы при всём желании одной рукой не удержал её и точно бы ни в кого не попал, но фигура нырнула за какую-то машину — видна привычка: стреляют в тебя, сначала ныряешь в укрытие. Это дало мне доли секунд, чтоб самому спрятаться за ближайшую припаркованную во дворе машину. Через мгновение автоматная очередь прошила её едва ли не насквозь.

Мы оказались друг напротив друга, при этом за укрытиями посреди двора, однако преимущество было всё же у него. Судя по звуку стрельбы, головорез вооружился калашом и теперь не стеснялся стрелять в меня. У меня же была на руках кроха и патронов не так уж и много, к тому же, ещё и пистолетных. Особенно здесь не поотстреливаешься, особенно с противником, который умеет воевать. В ответ на его стрельбу я делал одиночные выстрелы, экономя патроны и отбивая желание подходить ближе. При этом лихорадочно оглядывался, пытаясь понять, куда у меня есть шансы добежать и не получить пулю в спину.

Куда-куда-куда…

Подъезд! До него метров десять было. Если выскочу, то вполне смогу до него добраться. Правда, для этого надо было пробежать по открытому участку, но…

Я выскочил из-за укрытия и бросился к подъезду, при этом ни на секунду не отпуская спуск и поливая остатком магазина укрытие противника.

Когда оружие выдало сухой щелчок, я был уже прямо около входа. Нырнул внутрь и тут же ушёл в сторону — следом в подъезд полетели пули, выбивая крошево из стен и ступенек. Времени думать особо не было, поэтому, не церемонясь, я начал тарабанить во все двери на первом этаже. Пока дожидался ответа, положил Эйко на пол и быстро вставил второй последний магазин. Выглянул и дал очередь по противнику, не давая ему приблизиться. В ответ меня окатили градом пуль. Вновь высунулся и дал очередь, стрельба в ответ.

— Кто там? — наконец раздался старческий голос из-за одной из дверей. Хозяйка явно не спешила открывать незнакомцу.

— Пожар! — закричал я. — Второй этаж над вами горит!

— Горим? — испуганно пискнули из-за двери. Послышались щёлканья замка, и через пару секунд, что мне показались вечностью, дверь приоткрылась. Я не знаю, почему её не смутила стрельба, но это было и не важно. Пинком я вышиб её и едва успел залететь внутрь, как позади раздалась автоматная очередь. Бабулька упала, ударившись спиной об столик, на пол, закричав от боли. Я перепрыгнул через неё, сбил с пути какую-то тумбочку с вазой, ввалился в зал и тут же бросился к окну. Прижав как можно плотнее к себе кричащую Эйко, я взял разгон, запрыгнул на подоконник и проломил телом обычную старую раму. Вылетел на улицу и не очень удачно приземлился, ударившись коленом. Но, тем не менее, вскочил и бросился бежать дальше.

На полпути оглянулся и выпустил ещё парочку пуль в высунувшегося преследователя. Тот спрятался обратно, а я смог перебежать дорогу. Вдогонку раздались выстрелы. Я вновь нырнул в укрытие, какую-то легковушку, по которой с металлическими щелчками застучали пули. На улице послышались крики, в особенности много было женских, но я не обращал на них внимание. Выглянул, выпустил остаток пуль в урода, после чего откинул пистолет-пулемёт и бросился с кричавшей Эйко в подворотню.

Судя по ярким вывескам и обилием пятящихся от меня девушек, я только что забрёл на чужую территорию. Но это была наименьшая из моих проблем.

Уже освободившейся рукой достал наконец телефон и позвонил на первый же номер. Ответили практически сразу.

— Да, босс…

— Слушай внимательно, — перебил я его, хрипя, как скаковая лошадь. Я даже не знал, кому позвонил, но точно кто-то из картеля. — Нас тут всех срезали, весь конвой в труху. Я убегаю по улицам и сейчас у Бабочек где-то. Район примерно около Гонсалеса. Поднимай всех, идите к Бабочкам и просите, чтоб прикрыли меня.

— Я же просто…

— Блять! Свяжись, сука, с кем-нибудь и скажи, что это ёбаный приказ! — рявкнул я в трубку и забросил в карман. Всего лишь боец… дебил, сука… Я тут с Эйко подохну скоро, а он мне тут что-то будет ещё говорить.

Я метался по улочкам, понимая, что эта сука меня всё равно настигнет. И ведь даже спрятаться негде — кричащая Эйко выдаст. Иногда мне в спину стреляли, но каждый раз я умудрялся свернуть с линии огня куда-нибудь и не получить пулю. Но каждый раз выстрелы были всё ближе, словно неминуемая смерть.

Удивительно быстро улочки красных фонарей опустели, будто все девушки получили сигнал, что запахло жареным, и поспешили спрятаться. Я не мог винить их за это — прошлый картель довольно жёстко обходился во время войны с Бабочками. Не только с членами бандами, но и с обычными работницами. И сломанные ноги с отрезанными пальцами были отнюдь не самым страшным. Причины бояться у них были.

Да только теперь я хрен спрячусь здесь.

— Господи, Эйко, завались же ты наконец… — прохрипел я, перебегая улицу. Только заскочил в подворотню и прямо передо мной взорвалось стекло какого-то салона. Я нырнул в сторону и, пригнувшись, пробежал чёрт знает куда, в какую-то тёмную щель между домами. — Заткнись же ты, заткнись, блять, хоть на мгновение…

Я всё прекрасно понимал, но всё равно испуг, страх и ненависть делали своё дело, ища выход и заставляя меня ругаться на кроху. Не со зла, однако вряд ли это оправдание.

Мы вышли в какой-то небольшой тёмный двор, который даже днём выглядел уныло, темно и запущенно, будто здесь всегда царили сумерки. Единственным выходом отсюда была арка на главную улицу, через которую можно было проехать, однако бежать туда — это загонять себя в угол. Я не могу так носиться, иначе или в спину получу пулю, или нарвусь на Бабочек и уже получу пулю в рожу. Надо было просто спрятаться, но из-за Эйко сделать это просто невозможно.

— Эйко, блять… — прохрипел я, оглянувшись. — Прошу, завали своё хлебало… — этот урод где-то там, позади нас. — Да заткнись же ты, умоляю…

С этими словами я заткнул ей рот ладонью и бросился за мусорный бак, заваленный гниющим мусором до самого верха, не обращая внимания на её мычание. Прижался к нему, буквально забившись в угол между помойкой и стеной, замерев. Стало удивительно тихо, только сердце стучало в ушах.

Спустя какие-то секунды послышались и шаги преследователя. Я не слышал его тяжёлого дыхания, что лишь говорило об его подготовке, хотя всё это время он бежал за нами, так ещё и с оружием наперевес. Но перед входом во двор топот оборвался — преследователь остановился.

Я затаил дыхание. Уже куда более тише незнакомец вышел на площадку. Я его не видел, но моя фантазия уже рисовала, как он вертит оружием в разные стороны, оглядываясь. Под его подошвами хрустели камушки и песок, по этому звуку я мог понять, где он находится.

Вот ублюдок прошёл прямо мимо помойки в долбаных нескольких метрах от нас, вышел в центр двора, остановился. Видимо, оглядывался или прислушивался.

Я вжался в вонючий угол так глубоко, как только мог, чтоб меня не дай бог не заметил. Но вот шаги сдвинулись в сторону арки — сначала медленно, но потом преследователь перешёл на бег. Шаги отдалялись, пока я не потерял его из зоны слышимости. Сразу же выглянул и, не увидев противника, бросился в проулок, откуда пришёл. Промчался через него, выскочил на улочку красных фонарей, пробежал по ней и свернул в ещё один проход между домами, где наконец и остановился за мусорными баками в тени.

— Эйко… крикливая ты моя… — выдохнул я, убрав ладонь с её лица. — Ты так нас всех погубишь когда-нибудь…

Я обернулся, чтоб в лишний раз убедиться в отсутствии преследования. В принципе, теперь ему будет очень и очень сложно найти нас, так как после стрельбы в этом районе ему придётся ещё спасаться и от бабочек. И если даже они его не тронут, то найти, в каком же месте мы свернули, будет очень и очень сложно, если он только ясновиденьем не обладает.

— Пронесло… — наконец я обратил внимание на молчание мелкой. — Эйко, ты чего притихла?

Я посмотрел на кроху, которая продолжала молчать. Понимание того, что что-то пошло разительно не так, пришло не сразу. Сначала я стоял несколько секунд, глядя на спящую малышку, и не понимал, как она вообще уснула в таких условиях.

— Эйко? Эй, Эйко, — потряс я её легонько.

Ноль реакции. Это было слишком нехарактерно для неё. И в этот момент мне стало страшно. Страшно и холодно. Настал тот момент, когда ты ещё не понимаешь, что пошло не так, но чувствуешь приближение опасности или чего-то похуже.

— Эйко? Эйко?! — я затряс её ещё сильнее. — Детка, ты чего затихла?! — паника, она начала нарастать внутри меня как снежный ком. Я схватил одетое в лёгкую кофточку тельце, когда на улице температура была все минус пятнадцать, и начал его трясти. — Эйко! Эйко, детка! Проснись, ты чего? Малышка, просыпайся! Да очнись же!

Паника. Много паники. Я выскочил из тени, чувствуя, как на лбу выступил холодный пот, и увидел, что Эйко приобрела синеватый оттенок. В этот момент меня пробило, будто на мозг вывалили лёд. Я затряс кроху, будто это что-то могло решить, а в голове как заведённая повторялась одна и та же мысль:

«Быть не может, быть не может, я не мог, не мог, не мог этого сделать, она просто уснула крепко, и я не…»

Задушил Эйко.

Я только что собственноручно убил дочь Саки, задушив её своими руками.

— Нет-нет-нет-нет-нет… — из глаз брызнули слёзы от ужаса и понимания, что я только что натворил. Я не мог поверить, что сделал это… как так вышло…

Но передо мной было синее личико Эйко, которая уже не пускала слюни.

— Блять… блять сука, Эйко, очнись же, детка…

Руки задрожали.

— Пожалуйста, господи, Эйко…

Но господь мне не поможет. И причитания не помогут.

— Да твою же мать, просыпайся, ты, маленькая дура!

Я продолжал трясти ребёнка, при это содрогаясь сам всем телом. Её маленькая голова безвольно болталась из стороны в сторону, как у жутко натуралистичной куклы. Так я мог сломать ей шею, но эта мысль даже не пришла мне в голову в тот момент. Я вообще ни о чём не мог думать. Все считают, что когда что-то подобное произойдёт с ними, они поведут себя как-то иначе, что в этой ситуации они-то точно сделают всё правильно. Но это бред. Все будут поступать одинаково — они будут отказываться верить, что всё уже произошло, будут напуганы и растеряны.

— Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста… — меня замкнуло так сильно, что все мысли свелись к одному: я убил ребёнка. Я прижал её к себе, будто это могло помочь. — Пожалуйста, очнись же…

Слёзы здесь уже не помогут. Да и вообще никто не поможет…

Эта мысль пронеслась, как ветер, на задворках моего сознания, но именно она будто привела меня в чувства. Никто мне не поможет. Но и до этого мне никто не помогал, я всегда был сам о себе. Всё в моих руках.

Это было как пощёчина.

Нет. Нет, ещё есть шансы, надо просто взять себя в руки. Надо просто… просто взять в руки себя. Надо действовать, это поможет собраться с мыслями. Надо…

Мысли заметались в голове, и я даже не знал, за какую из них первую схватиться. Всегда мог даже в экстремальной ситуации принять то или иное решение, а сейчас растерялся. Не мог собраться с мыслями. Столько раз был между жизнью и смертью, а тут не могу даже взять себя в руки.

Надо… надо… Надо положить её куда-нибудь, в руках с Эйко я ничего не смогу сделать.

Я сбросил куртку прямо на землю и положил кроху на неё. Синюшная, будто кукла, теперь она лежала передо мной на земле, словно жертва для какого-то обряда. Я присел рядом прямо на колени.

Надо… реанимация. Нужна реанимация, искусственное дыхание. Массаж сердца, как в книжках. Сердце… пульс, тридцать нажатий на два вдоха. Нет, стоп, это же ребёнок, ей другое количество нужно. Если выдую ей воздух, как взрослому, то лопну нахер. Я, БЛЯТЬ, НЕ ЗНАЮ, КАК ДЕЛАТЬ РЕАНИМАЦИЮ РЕБЁНКУ!!! Нужен кто-то, кто знает, нужен…

— Блять… — я схватился за голову.

Мозг просто отказывался работать, его словно замкнула паника.

Нет, стоп! Скорая! Нужная скорая, они знают. Нет, я не знаю, что это за улица. Искать, время идёт… В жопу улицу, мне просто надо знать, что делать! Телефон!

Я лихорадочно вытащил сотик, едва его не выронив, и трясущимися пальцами набрал номер. Как и в штатах, эти пошли немного другим путём — здесь был единый номер для службы спасения.

Всего один гудок, и мне уже ответил голос какой-то девушки:

— Семь — тринадцать, служба спасения. Что у вас случилось?

Собраться. Надо собраться и говорить по делу, хотя было желание начать в трубку орать, чтоб мне помогли.

— Я… я… да блять… — мысли путались. — Я…

— Вам нужна помощь? — тут же спросили она.

— Да-да, нужна, — язык словно с трудом ворочался во рту. — Ребёнок, шесть месяцев ей, девочка, она… кажется задохнулась, она синяя, я… — едва не сказал, что закрыл ей рот ладонью.

— Адрес?

— Что? — не понял я.

— Адрес, где вы проживаете или в данный момент находитесь?

— Я не знаю. Я на улице. Не знаю, где я. Вообще, даже сказать примерно не могу.

— Сколько лет ребёнку?

— Шесть месяцев.

— Вы сейчас одни?

— Да, один. Никого рядом.

— Вы можете проверить дыхание?

— Она не дышит! — рявкнул я в трубку.

— Сэр, вы должны убедиться в том, что она не дышит. Приложите экран телефона к её носу и посмотрите, есть ли конденсат. Смотрите, движется ли её грудная клетка при этом.

Чёрт… я точно знал, что теряю время, но сделал, как сказали. И нет, конденсата не было.

— Нету. И грудь не двигается.

— Проверьте пульс.

Точно… пульс…

— Я не чувствую его.

— Освободите ребёнка от одежды и приложите ухо к её груди, скажите, вы слышите сердцебиение?

Я сделал как сказали. И не услышал. Паника вновь начала штурм, и мне с трудом удалось подавить её.

— Нет, нету, я уверен. Что мне делать?

— Послушайте внимательно…

— Я уже слушаю!

— Мне надо, чтоб вы делали всё в точности, что я вам скажу, понимаете? — её голос был спокоен и невозмутим.

— Да, да, я понял.

— Освободите её полностью от одежды.

— Да, уже сделал.

— Положите её на твёрдую поверхность, даже если это земля. Одну руку положите на лоб, другой возьмите за подбородок и поднимите его вверх, запрокиньте голову и откройте ей рот. Посмотрите, есть ли посторонние предметы у неё во рту.

Я видел в интернете, как это делают у взрослых, поэтому примерно представлял, что надо делать и здесь.

— Нет, чисто, — я знал, что нет, но всё равно сделал как сказали.

— Хорошо. Сейчас поставьте телефон на громкую связь, чтоб могли меня слышать и положите рядом с собой.

— Да, сделал, — положил я телефон на грязный асфальт. — Что дальше, быстрее уже!

— Сэр, успокойтесь и слушайте внимательно. Сейчас вы повторите то же самое, что сделали при осмотре рта. Одну руку на лоб, другой за подбородок вверх, запрокиньте голову и откройте рот.

— Да, сделал!

— Теперь обхватите её рот и нос своими губами и сделайте два выдоха. Два выдоха только тем воздухом, что у вас во рту. Наберите щеками воздух и только этот объём…

— Я понял! — рявкнул я истерично.

— Выдох длится одну секунду. Внимательно наблюдайте за грудной клеткой, она должна подняться, если вы делаете всё правильно. Повторите так два раза.

Я сделал как сказали. Но грудная клетка поднялась только со второго, после чего мне сказали повторить. И я повторил. Проверил пульс, после чего ещё сделал вдохов пять или десять, но…

— Он не дышит, — прохрипел я. Меня немного трясло.

— Сейчас вы должны будете сделать массаж сердца, сэр. Очень внимательно выслушайте сейчас меня. Делайте всё, как я вам скажу, и всё будет в порядке. Просто делайте, как вам говорят, — настойчиво повторяла она, приводя меня в чувство. — Помощь уже едет. Вам лишь надо сделать, что я вам скажу.

— Я понял… — выдохнул я. — Говорите, я слушаю.

Через пять минут Эйко пережила своё второе рождение.

Глава 172

Мне никогда не приходилось спасать жизни другим таким образом. Отнимать — да, это сколько угодно. Я стрелял, резал, сжигал, запихивал в мясорубку, забивал битой, расчленял и так далее и тому подобное. Но чтоб принести в этот мир жизнь, спасти чью-то — нет, для меня это было чем-то новым. Это сложно объяснить, чувство, когда ты смотришь на мёртвое тельце, которое уже не двигается, делаешь дыхание рот в рот и давишь двумя пальцами на грудь, и так постоянно, постепенно принимая мысль, что человек перед тобой умер. А потом, когда ты уже в душе не веришь, но пытаешься себя убедить в обратном, ненавидишь себя за эти предательские мысли, жизнь к человеку возвращается.

В этот самый момент тебе кажется, что ты увидел самое настоящее чудо, и мир неожиданно для тебя родился снова. Будто в это мгновение он неожиданно стал куда светлее, чем обычно, и на душе ты чувствуешь облегчение.

Да, я почувствовал примерно это — облегчение и чувство, будто случилось чудо.

В какой-то момент Эйко просто заплакала, пытаясь руками и ногами отмахнуться от меня. Дёрнула сломанной рукой и закричала ещё сильнее, чем прежде, перед этим набрав хорошенько воздуха.

Я уже не слушал оператора, который что-то там говорил мне.

— Эйко… — выдохнул я облегчённо со слезами на глазах. — Маленькая ты лысая беспредельщица… тут же завернул её прямо в куртку, на которой она лежала и прижал к себе это маленький кричащий комок. — Эйко, девочка ты моя… как же ты напугала меня, дурёха, — заплакал я. — Никогда так больше не делай, слышишь?

Не знаю, кто напугался сильнее — я или она. Хотя какая разница? Главное, что теперь ей ничего не угрожало. А что касается руки… Нет, это ужасно, но пережить можно. К тому же, она ребёнок, а у них всё срастается гораздо быстрее.

У меня не было сил даже встать, будто на ноги обрушилась тяжесть всего мира, хотя в груди наоборот, было очень легко.

Я вытер глаза, проморгавшись, чтоб посмотреть на Эйко, которая продолжала кричать и плакать.

— Ну будет тебе, Эйко. Сейчас мы отсюда выберемся и…

Позади меня грохнул выстрел, оборвав на полуслове. Телефон, который лежал рядом, взорвался осколками, и искорёженный корпус отлетел куда-то вперёд в переулок. Это было настолько неожиданно, что у меня тут же и силы появились. Я подлетел на месте, будто укушенный, отпрыгнул перёд и развернулся на месте за какие-то мгновения. Сердце, до этого только-только успокоившееся, вновь стучало где-то у самого горла.

Выход из этого маленького прохода между домов мне перегородили. Слава богу, не преследователь, но и с этими мне ничего хорошего не светило.

— Так-так-так, да это же мой любимый девственник! — улыбка моей старой знакомой была от уха до уха. — А я-то думаю, кто мог пойти на такое! Я тут выхожу на улицу, нюх-нюх, пахнет девственностью. Я ещё раз нюх-нюх, и точно, девственник где-то затесался! Давай рыскать, кто посмел осквернить девственностью порочные земли похоти, кого надо выебать, и вот тебе на, ты! Бегает тут своими маленькими ножками, шорох среди моих пигалиц поднимает. Вон, все разбежались по своим курятникам.

— Я тоже рад тебя видеть, Ишкуина, — кивнул я, сделав шаг назад.

Эта больная дура ни капельки не изменилась. Всё тот же хищный ненормальный взгляд, всё те же острые зубы под улыбкой. Разве что одежда на ней другая — её голова торчала из огромной меховой пушистой шубы, которая делала ей в раза полтора-два больше. И одежда на ней будто кричала о своей вульгарности и безвкусии.

Куда скромнее и нормальнее выглядели девушки позади неё. В пуховиках или пальто, они выглядели вполне нормально, если не считать автоматы в руках. У Ишкуины был, кстати говоря, в руках пистолет.

— Ра-а-ад? — протянула она с улыбкой. — Я же говорила тебе тогда, что сам придёшь. Ну что,потрахаемся?

— Нет.

— Значит, не так уж и рад. И что это за кричащий девственно чистый комок в твоих руках?

— Тебе есть разница? — сделал я ещё один шаг назад, прижав Эйко к себе плотнее.

— О-о-о… так он тебе дорог… — её лицо стало неприятно плотоядным. — Ну-ка ну-ка, дай-ка я посмотрю, что там у ребёнка, чего нет у меня, — поманила она меня рукой. — Не стесняйся, я тоже, знаешь ли, дорогая сука. Мои услуги стоят куда выше всех тех шалав, что меня сейчас окружают.

— Высокого мнения ты о них.

— Очень. Они отменные шалавы, которые делают свою работу на пять с плюсом, в отличие от некоторых, и которых я люблю, лелею и защищаю всей душой! — её энтузиазм пугал, будто она сама в это верила. — А теперь давай сюда ребёнка.

Я не сдвинулся с места.

— Давай-давай, тащи его ко мне, не стесняйся, — нетерпеливо махнула она рукой. — Не заставляй даму делать всё самой.

— Зачем тебе? — прохрипел хмуро я.

Она склонила голову набок.

— М-м-м… А знаешь, в принципе, незачем, — согласилась Ишкуина, вскинула пистолет и выстрелила.

Рефлекторно я дёрнулся в сторону, уходя с линии огня, повернувшись боком, чтоб прикрыть Эйко собой, хотя Ишкуина скорее всего стреляла поверх головы. Честно говоря, не ожидал, что она действительно выстрелит, ведь всё-таки ребёнок, но… Да, поверх головы, но теперь за сохранность Эйко мне действительно боязно.

— Только попробуй, — прошипел ледяным голосом я. — И ты сдохнешь в муках.

— А я люблю грязные и жестокие игры, — томно произнесла она в ответ. — Боль, насилие, грязь, стоны и крики… м-м-м… прелесть. А давай я тебя избавлю от лишнего груза, иначе я отберу ребёнка силой, но оскверню при этом так, что даже конченный педофил содрогнётся. Взгляни в мои чистые честные глаза и скажи, веришь ты мне или нет?

Её глаза были безумны. И да, я поверил. Потому, выбирать между тем, чтоб сопротивляться, и тем, чтоб добровольно отдать им, второй вариант выглядел предпочтительней. Вряд ли, попади ребёнок им в руки, они с ней действительно что-то сделают. Могут начать шантажировать, но это куда лучше, чем если ребёнку причинят вред просто из принципа или мне в наказание за неподчинение. А вот если буду сопротивляться, Ишкуина сделает это просто потому, что уже сказала об этом и слова обратно взять не сможет — репутация и так далее. Да и учитывая тот факт, что я сам на их территории, выёживаться было слишком глупо.

— Сделай ей что-нибудь плохое, и я сожгу эти кварталы вместе с вами нахуй, — процедил я, протягивая Эйко. — Я клянусь тебе в этом, Ишкуина.

— Какой ты сердитый, — надула она щёки и пробурчала, копируя школьницу. — Ути-пути-пути. Возьми его.

Ишкуина кивнула одной из своих девок, которая безропотно, повесив автомат за спину, подошла и забрала из мох протянутых рук свёрток.

— А теперь твоя очередь, колокольчик. Мне тут сообщили, что ты бегал вот с этим… — она достала из-за спины «MP5» и бросила его к моим ногам, — по моей территории и пугал моих пигалиц. Поэтому… иди сюда.

Она поманила меня пальчиком, доставая платок с бутылкой из кармана.

— Зачем?

— Я тебя усыплю и утащу к себе в тёмное грязное логово, — сказала она так, будто объясняла очевидное. — Давай-давай, не бойся. Нет, можешь, конечно, побегать, — улыбка вновь стала до ушей, — это так заводит, все эти игры… м-м-м… да… побегать за кем-нибудь… А я уже мокренькая, хочешь проверить?

— Нет, не хочу.

— Ну тогда иди ко мне. Ты же не хочешь лишний раз портить отношения со мной, колокольчик? Или поиграем? — облизнула она губы. — Я люблю бегать за молоденькими мальчиками…

Я подошёл. Потому что знал, что не убегу. И портить отношения с ней действительно не хотел. А вот откупиться всегда смогу.

— Сделай глубокий вдох, детка, — прижала она к моему носу и рту тряпку. — Мы же не хотим расстраивать друг друга?

Я и сделал. Первый вдох, второй, третий…

Уже на первом я почувствовал туман в голове, а на второй всё стало каким-то эфемерным и ненастоящим. На третьем я уже перестал чувствовать собственное тело и, кажется, начал оседать на землю, так как меня придерживала Ишкуина, продолжая всё так же безумно улыбаться. На четвёртый вдох мир потемнел окончательно. Только её ослепительная улыбка с острыми зубами оставалась в этой тьме, будто от чеширского кота, но вскоре тьма окутала меня полностью.

* * *

— Он очнулся, — сквозь толщу моего собственного сознания это было первым, что я услышал.

В голове было темно: ни мыслей, ни каких-либо картинок, ни света, который иногда пробивается через веки. Состояние такое, будто я отходил от глубокого сна. Веки были такими тяжёлыми, что желания открывать глаза не было никакого. Странное желание не просыпаться и провалиться обратно.

— Не хочет просыпаться, засранец.

— Подожди немного. Сейчас он придёт в себя.

Придёт в себя… хех… У меня такое состояние, что я не могу понять, пришёл ли я в себя или нет, так как даже эти голоса будто пробиваются через толщу воды. Мне потребовалась ещё минута, прежде чем нашлись силы открыть глаза. Ощущение, как если бы я не спал несколько суток, потом отрубился на час и меня потом заново попытались разбудить. Головная боль, сухость, резь в глазах, тяжёлые веки, состояние овоща и чувство, что я вот-вот усну.

И что я увидел?

Небольшая комната, серая, с одной единственной лампочкой над потолком. Справа у стены диван, слева шкаф. А передо мной стул, на котором сидит Ишкуина, которую я бы век ещё не видел с удовольствием. Сам я был привязан к ровно такому же стулу напротив неё. Но вот что мне действительно не понравилось, так это особа, которая расхаживала за её спиной с моим ребёнком.

— Проснулся! — хлопнула в ладоши Ишкуина. — Ну ты мой девственник… — она подалась вперёд и подёргала меня за щёку, как маленького ребёнка. — Выспался?

— Нет, — прохрипел я. Горло было сухим, как песок в пустыне.

— Ничего. У нас ещё полно времени, колокольчик. Например, решить вопрос с твоими парнями, которые ебут мой мозг, хотя для этого у женщин есть другое место.

— Если достают, то, значит, есть на то причины.

— Да-да, их бедный босс в руках грязных шлюх, — оскалилась она. — Боятся, что отберём твой цветочек девственности.

— И не даёт покоя же тебе это.

— А меня раздражают… — она подалась вперёд и тихим низким голосом произнесла, — девственники. Так и хочется выебать, чтоб сломать эту чистоту, залить всё это грязной похотью, — с этими словами она облокотилась на спинку стула, вернув на лицо улыбку. — Думаю, представлять тебе Нинг не надо, она сказала, что вы знакомы уже.

— Да, знакомы, — согласился я. — Хотя удивлён вашему знакомству.

— Ну ты чего, — отмахнулась Ишкуина. — Мы тут полизываем друг другу иногда.

— Кхм-кхм… — вмешалась в наш разговор китаянка. Удивительно — второй раз с ней встречаюсь, а обстоятельства не меняются. Всё так же привязан к стулу, а она всё так же стоит передо мной. — Смешно, Ишкуина, очень. Привет ещё раз, Томас. Что-то ничего не изменилось с нашей прошлой встречи.

— Как она? — кивнул я на Эйко.

— Поела и спит. Не бойся, я знаю толк в детях.

— Да, наслышан уже. Что у неё с рукой?

Нинг не удивилась тому, что я знаю о её приюте, или же не показала этого.

— Была сломана. Открытый перелом. Мы вернули всё на место, но теперь ей придётся побыть в гипсе. Кстати говоря, она у тебя та ещё болтушка.

— А ещё она похожа ну ту, которая вырастет грязной сучкой, — вставила свой цент Ишкуина. — Пизду чесать будет только так, я прямо чую это. Признайся, её мать была той ещё поблядушкой, верно?

Я решил проигнорировать её слова и спросить о том, что меня действительно волновало.

— За мной гнался человек. Его нашли?

— Не-а, убежал, засранец. Он так быстро бегает… — она выдохнула мечтательно. — Наверное, и член большой…

— Не вижу связи.

— Зато я вижу, — она посмотрела на меня и улыбнулась. — Потрахаемся? Пора становиться большим мальчиком, Томми-бой. Давай я покажу, что такое хорошенькая и опытная девушка, — она даже пододвинула рукав футболки, в которой сидела, оголяя плечо.

Но я не обратил на это никакого внимания.

— Смотрю, вы друзья.

— Смотри лучше. Здесь нет друзей, только партнёры, — ответила мне на это Ишкуина.

— Скажем так, мы хорошо друг друга знаем, достаточно долго, чтоб довериться в случае необходимости, и иногда работаем вместе, — добавила Нинг.

— И что же сейчас вас свело?

— Секрет, Томас, — подмигнула ведьма.

Она была одета в тёмно-фиолетовое платье без рукавов и остроконечную шляпу. А вот посоха я не видел.

— Я думал, ведьмы голыми разгуливают.

— Разгуливают, — кивнула Нинг. — Это наш традиционный наряд. Считай, как официальный костюм. К тому же, в нём можно тоже колдовать.

— Тогда чего Фиеста ходит голой?

— Ну, для начала, она в плаще. А во-вторых, стоит дорого, — ответила она мне на вопрос. — Кстати, Малина сказала, что ты не согласился на наше предложение, почему?

— А почему я должен был на него согласиться? — осторожно спросил я.

— Но тебе тоже угрожает… — начала было Нинг.

— Нет, мне никто пока не угрожает. Ни он, ни кто-либо ещё. Не надо втягивать меня в свои разборки.

— А знаешь, почему она тебя втягивает? — спросила Ишкуина с хитрой улыбкой.

— И почему же?

— Её кинули, — оскалилась она, чем вызвала недовольный взгляд ведьмы. — Не скажу, за что, но Брюссель обещал ей кое-что ценное для её ковена. Ты же знаешь, ведьмы, их всякие магические штучки…

— Импульс?

— Не путай, колокольчик, одно с другим. Это как сравнить свет с радиоволнами.

— Так это одно и то же, — заметил я. — Частота только разная.

— Ты самый умный? — скривилась Ишкуина. — Или тебе пососать, чтоб заносчивость сбавить?

— Ближе к теме, Ишкуина, — попросил я. — В чём принципиальная разница между импульсом и магией?

— Управление энергией и волны, — ответила заместо неё ведьма. — В одном случае ты управляешь волнами, а в другом силой мысли управляешь энергией вокруг себя. Или сам создаёшь эту энергию.

— И наши ведьмы решили кое-что у Брюсселя выпросить, — продолжила Ишкуина. — Вернее, они слышали, что у него это есть, да только он их кинул. И вот наша Нинг теперь немного раздосадована, так как её практически опозорили и плюнули ей в лицо.

— Так почему ты не убьёшь его, Нинг? — спросил я у неё напрямую. — Я видел силу, как вы сказали, управления энергии. Достала бы его запросто.

— Видишь ли… — начала было Нинг.

— Она не хочет убивать его своими руками. Хочет твои ручки дрочливые запачкать, — разулыбалась Ишкуина.

— А что конкретно ты искала у Брюсселя? — спросил я.

— Не могу сказать, прости, — покачала та головой.

Не нравится мне это, если честно. Не нравится вся эта секретность, не нравится Нинг с Икшуиной, не нравится, что они держат моего ребёнка на руках. А ещё что на меня напали не так далеко от них и погнали в эту сторону…

Действительно, немного странно, что именно здесь напали и так удачно выгнали на эту местность, прямо подгадали. Как странно и то, что снайпер, так метко пришивший водителей прямо на ходу через тонированное стекло, не смог подстрелить меня. Я не говорю, что он должен был сто процентов попасть, однако всё равно странно. А потом раз, и преследователь неожиданно потерял меня, будто по щелчку, хотя до этого исправно преследовал. Что касается Бабочек, на чью территорию я так удачно вошёл, они не испытывают необходимости в товаре. Вновь открыли врата для любителей женских тел, а предложений закупиться не было, будто у них его полно.

Или же, учитывая новоявленный факт о том, что она с китаянкой добрые знакомые, вполне возможно, что и здесь без ведьм не обошлось и это многоходовочка от того же Брюсселя.

Иначе говоря, одни пустые теории. Вряд ли стоит искать виновника в мире, где каждый заинтересован в твоей смерти, так как вариантов слишком много. Им могут быть кто угодно — от родителей детей, которые умерли от наркотиков, до тех же домов. Каждый мой враг так или иначе был заинтересован в этом.

Но вот если зайти с обратной стороны, то это уже другой разговор. Не так уж и много людей знало о том, что я приеду сначала осветить Эйко, а потом к торговцу оружием. И теперь, когда круг лиц сильно сузился, найти долбанного стукача будет куда проще. Но боюсь, что правда мне не понравится.

Глава 173

Лань Янмэй была старшей из трёх сестёр. Их семья считалась большой, имея в своём составе аж семь детей. Даже те, кто имел в семье сразу несколько матерей, чаще всего могли похвастаться куда более меньшим количеством потомков. А они все были от одной женщины. Их достопочтенный отец, господин Лань, служил дому Ли верой и правдой, как делал это весь род уже несколько веков подряд. Они не жалели ни сил, ни собственной жизни, прокладывая дорогу своему дому и господину, иногда даже по костям другим людей. Их род был не единственным, но Янмэй искренне полагала, что именно они были самыми верными своему господину и дому. Иначе объяснить, каким образом род, имевший в своём составе тринадцать человек: мать, отца, семеро детей, трёх жён братьев и одного ребёнка от брака — был перебит.

А это речь только о них — семье наследника. Были и другие семьи из их рода: семья брата отца — семь человек; семья сестры — пять человек, семьи двоюродных братьев в сумме ещё давали около двадцати человек. И никого не стало, род, пусть и не самый большой, но точно не маленький, сократился в разы и теперь находился на грани исчезновения.

Повезло ли им?

Род Квон был уничтожен полностью, убили даже детей.

В роде Ши остался лишь старый как сам мир господин Ши ста трёх лет и четырёхлетняя внучка, которую, по слухам, спрятали. Больше никого — ни двоюродных, ни троюродных родственников, что входили в их род. Все они были убиты. Осталось только двое.

В роде Дё остался господин с женой. Остальные сбежали, хотя, по правде, были там лишь дети да женщины, пришедшие в род и не готовые жертвовать своими чадами.

Род Браун полностью уничтожен.

В роде Нигай остались глава с тремя жёнами, его сестра с мужем, у которого были ещё одна жена и его младший брат с одной женой, плюс двоюродные брат и сестра со своими мужьями и жёнами, троюродные двое братьев с сестрой и своими вторыми половинками. И ни одного ребёнка в роду — они пытались вывести детей, чтоб не подвергать их опасности, но вот именно детей и убили. Всех.

Саконг лишился главы, и теперь это место занимала его первая жена, плюс оставшаяся в живых третья и их двое сыновей с дочерью. С ними остались двоюродные сёстры без мужей, но с четырьмя жёнами и четырьмя детьми. Плюс троюродные брат с сестрой, у которых было по одной жене и мужу и по одному ребёнку. Остальные из рода или погибли, или скрылись.

Всего восемь родов, и по каждому прошлась война, перемолов всех своими жерновами. Могло показаться, что людей осталось не так уж и мало, вон сколько людей, но это была лишь иллюзия. По-настоящему для такого дома, как Ли, это было слишком мало. Сила дома — люди. Они создают новые семьи, рожают детей, приводят в рода новую кровь с импульсом, тем самым увеличивая численность дома и усиливая его. А когда людей мало… конечно, количество когда-нибудь восстановится до прежнего, но пока это случится… А ведь это тормозит развитие дома, ко всему прочему.

Да, теперь оставшиеся семьи обзаводились детьми, молодое поколение становилось старше, однако род уже не имел той силы, что была. Весь костяк, количество людей в роду сократилось слишком критично. Напади на них другой дом, даже самый простой, и у них были бы все шансы исчезнуть навсегда.

Про людей дома вообще речи не шло. Они-то и гибли первыми — солдаты, охрана, обычные слуги и рабочие, от сантехников до слесарей. Любой, кто был империумом, — обладателем импульса, — или мог хотя бы держать в руках автомат или пистолет, защищали своих господ до последнего.

Огромные потери…

Теперь дом пришёл в запустение, будто доживая свои последние дни. Людей дома было слишком мало — новых принимали, но уже не в тех количествах, что раньше. Всё же теперь их дом не тот, что в прошлом, и люди куда менее охотно шли к ним и присягали на верность. Куда менее охотно…

Иногда Янмэй сокрушалась — знали бы они, через какой ад прошёл с честью их дом, сколько они отдали ради того, чтоб сохранить честь и достоинство. Знали бы эти простолюдины, что вся разруха перед ними — это лишь свидетельство доблести их дома. Но никого не интересовало это. Люди просто видели, что их дом находится в плачевном состоянии и, быть может, доживает теперь свои последние десятилетия, если не сможет выплыть из этого состояния.

Боль… боль и грусть от того, что их великий дом оказался в таком состоянии. Она ещё помнила, когда он был прекрасен и силён. Когда эти холмы были покрыты домами, процветающими и с крепкими стенами. Когда это место само по себе было словно маленький город.

А теперь?

С одной стороны находятся едва ли не руины одного из домов, который с трудом, но смогли уничтожить. А с другой их дом: с обветшалыми пустыми зданиями, заросшими сорняком землями и людьми, которые будто призраки самих себя.

Теперь каждый выживал как мог, всё ещё стараясь помочь друг другу. Но по большей части они были слишком разрознены. Вот и их род занимался чем мог и чем хотел — пожертвования. Да, малая часть этих пожертвований шла им в карман, но Янмэй не считала это зазорным. Они тоже хотят кушать, им тоже надо оплачивать те же самые коммунальные услуги, и они не берут больше, чем необходимо для существования. Ведь если бы не они, то эти деньги вообще никогда не дошли до нуждающихся.

Янмэй знала, что не все понимали её. Собирает такие деньги и потом раздаёт, при этом ничего толком не принося в род. Любительница простолюдинов, которая, ко всему прочему, связывалась ещё и с криминалом, выколачивая для своих идей из них деньги. Ходила, словно нищенка, прося деньги на свои глупые проекты, позорясь перед другими. Но Янмэй на это лишь улыбалась и отвечала колкостью.

Хотя, по правде говоря, деньги ей бы не помешали. Например, не пришлось бы изгаляться и вычищать «тропинку» до нормального состояния перед гостем в то время, как остальная часть дома покрыта пылью и паутиной с протекающей крышей и сгнившей проводкой. Шагни влево или вправо, и ему бы открылась впечатляющая картина того, какой по-настоящему у них дом. Это немного трогало её гордость, но не настолько сильно, чтоб бросать деньги в починку дома. Куда больше, словно азартного игрока, который делает ставки на следующий ход, её и сестёр волновала возможность пополнить фонд новыми вливаниями от новенького картеля.

Именно по этой причине Янмэй посетила поместье Великого рода Ли, в котором и остались разве что глава рода господин Ли Гымсок да его прислуга — единственные его представители. Остальные погибли на войне, хотя, по слухам, были и сбежавшие, но об этом никто не распространялся.

— Господин Ли, — Янмэй сидела в большом мягком кресле в зале напротив главы рода и самого дома, чувствуя небольшое волнение. Кто бы что ни говорил, а он всё же был главой. В нём чувствовалась эта сила, накопленная многими поколениями и передаваемая от одного к другому, будто огромный снежный ком. — Я благодарю, что вы согласились принять меня сегодня.

— Нечасто ты заходишь к нам в гости, Янмэй, хотя всегда желанный гость здесь. Как и твои сёстры, — кивнул он.

Ему было семьдесят девять, худой, высокий и крепкий на вид старичок. Многие привыкли представлять таких людей мудрецами с длинными усами и бородой, однако он представлял из себя полную противоположность, больше напоминая старого офисного работника.

Только вот этот офисный работник мог уничтожить танк или спокойно превратить БМП в консервную банку.

— Благодарю вас, господи Ли. Просто работа, она такая… — сделала жест рукой Янмэй, словно говоря, сами понимаете. — Мингю всё бегает, делами занимается. Хуикинг… вы знаете, наверное…

— Да, знаю, — кивнул он, вздохнув. — Жаль, что с ней так вышло, очень жаль.

Он каждый раз при её упоминании так говорил, а Янмей каждый раз отвечала:

— Да, к сожалению.

Это был словно маленький неизменный обряд, обмен соболезнованиями, который под собой ничего не имел. Разве что готовил почву для будущего наступления.

— Итак, Янмэй, видимо, ты что-то хочешь попросить, раз решила наведаться к нам. Иначе тебя к нам в гости не затащишь.

В этот момент в комнату вошла госпожа Ли. Она поставила поднос с тремя чашками и чайником на небольшой кофейных столик перед ними, налила каждому и заняла свободное кресло чуть в отдалении.

— Благодарю вас, госпожа Ли, — кивнула головой Янмэй и взяла кружку.

— Да не за что, дорогая, — улыбнулась старая женщина.

— Я хотела бы попросить вас, господин Ли, о… — Янмэй хотела сказать «одолжении», но передумала, так как потом у неё самой могут попросить об одолжении, и оно может оказаться совсем не безобидным, — об одной вещи.

— Вещи? Какой именно? Не ходи кругами, Янмэй, ты уже не ребёнок, можешь сказать напрямую.

— Вы слышали, что случилось в Нижнем городе, господин Ли?

— А кто об этом не слышал? Там гремело так, что, наверное, вся Маньчжурия знала.

— Теперь там новый картель, и я познакомилась с его главой. Буквально на днях. Молодой юноша. Адекватный, умный, решительный…

— Жестокий, социопат, проявляет садистские наклонности, отсутствие какой-либо эмпатии к кому бы то ни было. Не стоит приукрашивать факты.

— Это лишь личное наблюдение, господин Ли. Вам ли не знать, какие иногда слухи ходят о вполне безобидных вещах.

— Хорошо, продолжай, — махнул он рукой.

— Он показался мне очень рассудительным человеком. Однако он хотел бы встретиться с вами.

— И зачем же?

— Я не знаю, господин Ли, — покачала она головой. — Я не лезу в мужские дела, как и положено тихой и послушной женщине.

— О да, я вижу это, — усмехнулся глава. — Ты всё та же хитрая лисица, Янмэй. Что в детстве, что сейчас.

— Вы мне льстите, — отмахнулась она ладошкой.

— Так зачем ему встреча, Янмэй?

— Я не знаю, господин Ли. Он лишь попросил меня представить его вам, не более.

— А вот я знаю, Янмэй. Порт. Ему нужен доступ в порт, чтоб провозить свои наркотики. И не говори мне, что ты не догадалась до этого, — фыркнул он. — Янмэй, можешь пытаться провести кого угодно, но не меня.

— Прошу меня простить, господин Ли, я просто не хочу лезть в мужские дела и предпочту быть глухой и слепой, — склонила она голову. Чему он тоже не поверил. Гымсок родился не вчера и прекрасно видел, когда эта изворотливая девица начинала юлить. Да, Янмэй преследовала благородные цели, но это не отменяло того факта, что она была хитра, как голодная лисица. Да только опыта пока было маловато, слишком неумело она это делала.

— И что он попросил взамен на то, что ты познакомишь его со мной? Деньги?

— Нет, господин Ли, — здесь она решила сказать всё как есть. — Он обещал создать чистые зоны вокруг школ, садов, больниц и приютов. Чтоб там не продавалось ничего.

— И ты думаешь, это поможет? — на полном серьёзе спросил он.

— Статистика говорит, что да, помогает, пусть и немного. Но даже одна спасённая жизнь стоит этого.

— Жизнь простолюдина. И ты предлагаешь мне встретиться с ним ради этого?

— Но разве одна единственная встреча, просто встреча — высока цена? Встреча ради того, чтоб чья-то жизнь сохранилась?

— Смотря для чего. Этот молодой человек убийца, садист и наркоторговец. Такие даже смерти не заслуживают, их надо сажать в тюрьмы, где они будут гнить живьём всё оставшуюся жизнь. На его руках крови невинных людей больше, чем на всех домах в этом городе вместе взятых. И с таким человеком ты предлагаешь мне встретиться. Меня это даже оскорбляет, знаешь ли.

— Я лишь прошу вас встретиться, господи Ли. Посмотреть на него. Вы ничего не потеряете, а род вашего дома получит от этого выгоду.

— А дом получит от этого выгоду? — задал глава встречный вопрос. — Из твоих уст это звучит так, будто мы разменная монета, которую можно в случае чего предложить. Мол, встретесь с тем, встретьтесь с тем, будто мы инструмент. Это обижает, знаешь ли.

— Прошу меня простить, господин Ли, — склонила она вновь голову. — Я не хотел вас оскорбить. Лишь подумала, что вы можете встретиться с этим молодым человеком, и, быть может, это знакомство вам пригодится. А если и нет, то вам ничего это не будет стоить.

— Если бы твоё дело служило во благо дома, я, быть может, и согласился, но толку от него нет. Ты помогаешь людям, да, хорошо, помогаешь сиротам и наркоманам. Но твой дом при этом не имеет ни пени.

— Я прошу прощения за свои слова, — ещё тише произнесла Янмэй. — Я повела себя грубо и некрасиво по отношению к вам, господин Ли. Просто это дело — единственное, что заставляет жить моих сестёр и меня дальше. Наши родители, братья, сестра — они все сгинули тогда, защищая вас, и мне очень не хватает их. Особенно плохо Хуикинг. Она же совсем из дома не выходит и боится свои силы использовать. А Мингю так вообще пытается утопить своё горе в работе. Мы потеряли всё, и это единственная отдушина, где мы чувствуем себя живыми. Каждый успех заставляет нас жить дальше, и я подумала, что вы можете… простите меня.

Теперь Янмэй уже поклонилась полностью.

Гымсок смотрел на неё, наверное, минуту, прежде чем вздохнул и облокотился на спинку кресла. Прикрыл глаза, потерев переносицу, негромко цыкнул и махнул рукой.

— Ладно, всё, уговорила, только заканчивай этот театр. Каждый раз испытываешь сердце старика своими заупокойными речами.

— Я бы никогда…

— Янмэй, я тебя слишком хорошо знаю и при этом не знаю тебя настоящую совсем. Прекрасно понимаешь, на что надо давить.

— Господин Ли… — Янмэй выпрямилась, неуверенно посмотрев на него, однако в её глазах плясали хитрые огоньки, которые праздновали победу. И Гымсок это видел. — Вы же знаете…

— Знаю, — кивнул он. — Всё прекрасно знаю. Можешь приводить своего парня. Посмотрю и отправлю восвояси.

— Конечно, — склонила она голову. — Благодарю вас, господин Ли, вы великий глава.

Но сказано это было так, что этот самый глава скривился, будто съел лимон.

— Прекращай, Янмэй, пока тебя не выпороли. Взрослая девушка уже.

— Не понимаю, о чём вы, — теперь она даже не пыталась скрыть улыбку.

— Ты знаешь о чём. Лучше скажи, как Мингю? Я видел её на днях, она выглядела воодушевлённой.

— Она находит отдушину в работе, господин Ли. Чем больше работает, тем чувствует себя лучше.

— Уж лучше бы ты подыскала ей жениха, Янмэй. Надеюсь, что тебе не надо напоминать, кто теперь глава в вашем роде.

— Я присматриваюсь, господин Ли. Отдавать её в чужие руки… моё сердце кровью обливается каждый раз, — вздохнула Янмэй так наигранно, что даже самый непроницательный человек понял бы это.

— Ищи лучше, иначе уже я возьмусь за это. К тому же, на примете есть претенденты. Например…

— Фи.

— А я ещё ничего не сказал, — заметил Гымсок.

— Озёрские, — сразу ответила Янмэй. — Господин Ли, тот парень, которого вы предлагаете, ему уже двадцать семь. Я не могу отдать ему мою Мингю. Мою маленькую девочку.

— Нет-нет, ей подойдёт больше Маклайфли.

— Из дома Уиллеров? А… Озёрские тогда…

— Конечно же ты, — улыбнулся он, наблюдая за её реакцией. Редко Янмэй показывала свои настоящие чувства, потому такое было бесценно. Однако она так же быстро взяла себя в руки.

— Озёрские… Выдать большую девочку, то есть меня, в руки им? Господин Ли, чем же я вам не угодила-то так?

— От любви большой, Янмэй. А если без шуток, ищи кандидатов себе, иначе я сам это сделаю. Ваш род оказался без мужчин, потому вам придётся привести кого-нибудь из другого рода. Наш дом не может позволить себе потерять ещё одну семью.

— Я обязательно составлю список кандидатов, господин Ли, — теперь уже без шуток ответила Янмэй. — Но по поводу Хуикинг я не уверена, что смогу… подобрать ей кого-то, и дело не в моём желании или её нежелании. Боюсь, по этому вопросу она… слишком остро реагирует.

— Хорошо, но Мингю и тебе уже пора сделать выбор. Что же касается твоей просьбы, то мой ответ — да. Можешь привести его, посмотрим, что там за новый глава шайки объявился в Нижнем городе.

Глава 174

— Опыта ей не хватает, — заметила Ли Сонён, когда Янмэй ушла. — А так была бы ещё той интриганкой.

— И слава богу. Ещё лисы под боком нам не хватало, — покачал головой Гымсок, задумчиво попивая чай и поглядывая в камин. — Всё пытается везде всех переиграть, чтоб выдавить максимум.

— Стоит порадоваться, что делает это она ради благородных целей, а не корыстных.

— Не знаю, чему вообще здесь можно радоваться, — покачал он головой. — Однако не могу не оценить её помощи.

Янмэй, сама того не подозревая и пытаясь схитрить, уже давно действовала так, как от неё ожидают. Как она и не знала о том, что ей в любом случае дадут зелёный свет на то, чтоб привести наркобарона в поместье Ли. Ни для главы, ни для его жены не было секретом, что Янмэй рано или поздно придёт к новому главе картеля, чтоб предложить вступить в её фонд. Как для них не было секретом, что глава картеля, стоит ему дотянуться до их дома, сразу же попытается связаться с главным родом, чтоб договориться по поводу порта.

Более того, Ли Гымсок только и ждал, когда Янмэй сама придёт к нему и попросит встретиться с этим незаурядным парнишкой. Не пристало главе дома бегать за бандитами, чтоб предложить сделку. Но совершенно другой разговор, когда кланы и картели сами идут на поклон к главе дома. Да, их пригласил род его дома, но ни для кого не секрет, почему и чем род Лань занимается. Как и не секрет, что картелю нет доступа в порт, а значит, он сам будет всячески пытаться выйти на дом. Иначе говоря, это всё нужно картелю, отнюдь не дому.

Эта ситуация изначально была просчитана, и теперь оставалось лишь дождаться, когда новоиспечённый глава картеля посетит их, а там уже можно будет посмотреть, что удастся получить с этого знакомства. Более того, в этих переговорах, когда всё выглядит так, будто именно картелю нужно это, а не дому, род Ли будет изначально в выигрышном положении. И именно он сможет ставить условия.

Хотя самым главным было даже не получить что-то от картеля, а сделать его своим подручным. В конце концов, когда под рукой есть клан или картель, многое упрощается. Появляется своя личная тень, которая может сделать пару грязных дел или же раздобыть информации, или… Да много каких применений может ей найтись.

Единственное в этом вопросе, что надо было учесть — другие дома тоже вполне себе не против прибрать к рукам и взять под контроль картель. Но в данном случае пока что всё складывалось в пользу их дома. В кои-то веки.

— Ты действительно хочешь породниться с Озёрскими? — поинтересовалась Сонён.

— Лишь припугнул. У Озёрских и так есть выбор, так что навряд ли их привлечёт род Лань. У них ничего нет. Разве что сбросить какого-нибудь непутёвого родственника, кто знает. Но они — десятое дело, меня куда больше интересует юноша.

Гымсок вышел из комнаты, но вернулся уже через минуту и с небольшой папкой. Его жена всё это время лишь сидела в кресле, ожидая мужа.

— Всё, что смогли найти на него, — показал он тонюсенькую папку.

— Очень мало.

— Я бы сказал, что совсем ничего. Этот юноша, как он себя именует, Томас Блэк из Читы восемнадцати лет никогда там не проживал. Более того, и Томаса Блэка никогда не существовало. Правильнее сказать, Томасы Блэки есть, но они ну никак не похожи на него.

Он протянул ей фотографию парня. Сонён взяла её, внимательно рассмотрела.

— Он так изуродован. С такими шрамами… сложно не заметить. Всё же его внешность слишком приметна. Неужто никто его не видел?

— Нет, никому он не известен. Наши люди пытались пройтись по полицейской базе, но и там его нет. Я даже связался с несколькими домами в Маньчжурии, попросил поискать такого человека, но никто ничего найти на него не смог. Юнца просто не существует.

— Может шрамы мешают его найти.

— Даже если брать одну сторону лица, результатов ноль. Это лишь значит, что он не отсюда. Приехал откуда-нибудь. Но здесь у него очень богатый послужной список, хочу заметить, — он вытащил ещё один лист. — Его подозревают в убийстве семнадцати товарищей из его же школы.

— Ужас.

— Также его подозревают в поджогах, убийствах, торговле наркотиками, заказных убийствах, торговле оружием… У него послужной список идеально подойдёт под определение «враг человечества».

— И всё же негусто.

— Негусто. К тому же, я бы поделил на два все эти утверждения. По крайней мере, пока мы лично с ним не встретимся.

— Не думаю, что там много лжи, милый. Потому что его место просто так люди не занимают. Особенно в таком возрасте.

— Ничего, скоро нам выпадет шанс самим с ним поговорить.

* * *

Меня отпустили и даже не изнасиловали. Сомневаюсь, что в этом была заслуга моей харизмы, однако я всё же старался вести себя благоразумно, пока Ишкуина, словно голодная акула, расхаживала рядом со мной. За это время мы даже умудрились договориться о мире и торговле, хотя, по правде говоря, я видел, что она была не настроена к чему-то более серьёзному, чем секс со мной. А на вопрос, зачем меня привязали к стулу, мне ответили:

— Чтоб ты ничего не учудил, мой дорогой, — поцеловала меня в щёку Ишкуина. — Может всё-таки доставить тебе удовольствие? У меня есть кровать, ты даже не представляешь, на что я способна. Будь мужиком — трахни меня.

— Знаешь, я буду лучше девственным колокольчиком.

— Пф, хуесос бесхребетный.

Так что с одной бандой у нас теперь был мир и покой. Наверное. Я не был склонен доверять всему подряд, и Ишкуина не была исключением, однако здесь всё строится на ставках. Ты ставишь на то, что они тебя не тронут по тем или тем причинам, после чего движешься дальше. Ошибся, быть беде. Оказался прав — чудно. В конце концов, они все были людьми, которых тоже можно просчитать, что я и старался сделать. Хотя, по правде говоря, именно с Ишкуиной сделать это было сложнее всего.

Но теперь не только она была моей головной болью. Сейчас предстояло найти крысу в моих рядах, чтоб выйти на убийцу, который уже успел подпортить мне кровь. Благо круг подозреваемых значительно снизился.

К моему сожалению, попали в него исключительно те, кому бы я больше всех доверился. А это: Сэндмэн, Молчун, Фея, Джек, Клавдия Ивановна, нянька и группа сопровождения, которых убили. Их я вычёркивать не собирался — если крысами были они, то нападения прекратятся. Но если же нет, то кто-то из всё ещё живых. Неприятнее всего было то, что мне придётся кого-то из них убить. И возможно, не просто убить, а очень жестоко разобраться, что меня крайне не радовало. Всё же они были своими людьми, а не левыми боевиками и дилерами, потому и отношения к ним у меня сложились уже определённые.

План выявить крысу был прост как дважды два. Я просто разобью их на группы, закину ложную информацию и посмотрю, на какой группе это сработает. А после из оставшихся двух таким же методом выцеплю настоящую крысу.

Я очень боялся увидеть результат, но и выхода особого не было. Рано или поздно это придётся сделать, и уж лучше раньше, чем позже.

Обменяли меня на границе наших территорий, где напоследок Нинг — китаянка-ведьма, вручила мне Эйко.

— С ней всё будет в порядке.

— Спасибо, Нинг.

— Не за что. Если что, моё предложение по поводу Брюсселя в силе. Да и если вдруг решишь помочь моему приюту, я буду не против.

— Буду иметь ввиду.

— Да-да, — встряла Ишкуина. — Пиздуй отсюда, сраный девственник. Я тебя рано или поздно всё равно выебу, имей ввиду, но буду доить до самой смерти.

— Буду держаться от тебя подальше, — пообещал я.

— И товар подогнать не забудь, колокольчик, — с этими словами она удалилась, оставив меня напротив машины.

Это можно было бы воспринять как оскорбление, однако учитывая эту девицу, я ещё очень легко отделался. Всё могло пройти гораздо хуже, ударь её дурь в голову и реши она немного поиграть со мной.

Честно говоря, я до последнего боялся, что мне не отдадут Эйко, однако то ли Ишкуина была не настолько конченной, то ли Нинг на неё повлияла, но кроху-болтушку мне сразу вернули. Мелочь от счастья аж слюнями изошлась, описывая мне свои приключения как:

— Тьюя-тьфи-уаи-ауа.

— Да что ты говоришь, балаболка, — чмокнул я её в лоб. — Но признаю, я тоже рад тебя видеть.

В машине меня уже ждал Джек.

— Здорова! — он едва не полез ко мне целоваться, но мягко его остановил рукой.

— Потише, Гурман. У меня тут… — я показал ему Эйко, — малышка. Так что осторожно.

— О, а чё у неё с рукой?

— В аварии сломали. Но сейчас всё в порядке. Лучше объясни, почему машины не наши.

— Да мы это… — замялся он. — Наняли вновь тех парней из охранки. На всякий, чтоб тебя по дороге обратно не грохнули.

— Спасибо, — ответил я, усаживаясь поудобнее. — Как прошла встреча с Бабочками?

— Да норм. Ты как позвонил, так мы подъехали. А там уже их бабье войско. Так и стояли друг напротив друга. Прямо знаешь, как стрелка из всяких гангстерских фильмов — с одной стороны машины с людьми. Все в брониках, с автоматами, крутые такие. С другой стороны мы, тоже на машинах, с автоматами, пулемётами, сверху снайпера. Так и стояли, пока Фея не отдала команду скрутить на время обороты. Ну мы и отошли, хотя бабы остались на месте. Фея там потом что-то перетирала, после чего махнула рукой и сказала отбой. Мол, тебя ждём теперь. Ну и ты через час выглянул. Кстати, а чё случилось-то? Мы типа нашли джипы с трупами, но хотелось бы подробностей.

Я вкратце обрисовал ситуацию, которая со мной приключилась.

А как закончил, услышал потрясающий комментарий:

— Ебать он лох.

— Лучше, чтоб меня кокнул? — спросил я.

— Нет конечно. Но он реально лох. Пробежал мимо. А Эйко? Что с ней делать?

— Ничего, сейчас на базу, людей поставь, надо будет кое-что мне обдумать.

Первым делом Эйко. Не дай бог что с ней не то или её рукой.

Уже в штаб мы вызвали и врача-педиатра, которому пришлось отвалить приличную сумму за молчание, хотя я об этом даже не подумал на тот момент. Это был мужчина лет тридцати с вежливой улыбкой и большим чемоданом, наполненным всем подряд. Он и осмотрел болтушку, после чего вынес вердикт, что с ней всё в порядке, но вот на руку нужен рентген, чтоб наверняка убедиться в том, что всё в порядке, так как шина, которую ей наложили было решением скорее временным.

— Это можно сделать тихо? — поинтересовался я. — Без шума и справок.

— Можно всё, мистер. Есть платные услуги, которые подразумевают полную анонимность. Если наличными, так даже документов не останется.

После этого, раз уж он пришёл, я решил показать ему и куклу. Но на ней меня ждала действительно удивительная новость.

— Я не могу сказать, что с ней, однако реакции определённые есть, — наконец сказал врач.

— Какие именно? — навострил я уши.

— Зрачки реагируют на свет, но вот реакции на боль нет, что странно. Она практически не реагирует на внешние раздражители, и я бы предположил, что в состоянии, близком к коме, однако её глаза следят за движением, а значит, сознание она сохраняет.

— Она в сознании? — подошёл я ближе.

— По крайней мере она… как бы вам объяснить… Она реагирует на внешний мир, однако сама не спешит с ним контактировать. Или не может, или не хочет.

— То есть?..

— Даже сейчас она видит нас и, вполне возможно, даже слышит, однако сама почему-то не реагирует. Может она имеет определённые проблемы со слухом и нервной системой, а может просто не хочет. Узнать мы сможем, только если отвезём её в больницу и проведём полный спектр обследований.

Что я мог сказать по этому поводу? Ничего. Значит, наша кукла вовсе и не кукла в данный момент. Я почему-то уверен, что она слышит нас, но вот отсутствие движений и реакций — это причина её долгой заморозки.

Уже после ухода врача я сам проверил реакцию глаз, и точно — девчонка следила глазами за предметом, пусть и очень медленно. Это…

А я даже и не знаю, должно ли это радовать меня или нет. В принципе, сознание какое-то возвращалось к ней, но вот во что это выльется, было непонятно. И это несколько пугало. Будет ли она машиной для убийств из-за того, что мы не дали ей посмотреть видео, или же наоборот, как раз без того видео и уколов она будет вести себя как умственно неполноценная? Я не знаю, однако, выбирая из этих двух вариантов, могу сказать, что лучше пусть она будет неполноценной, чем начнёт всех убивать по вложенной в голову программе.

А на следующий день меня уже навестил гость из рода Лань — тот самый старик-дворецкий, который встретил меня при моём визите к роду Лань в недавнем прошлом. И тут же вышла заминка, так как я не знал, обращаться к нему как господин или же мистер. Секунда-другая раздумий, и решил, что всё же он лишь прислуга и господином звать его будет слишком громко.

— Я мистер Блэк, — обошёл я стол и пожал ему руку. — Рад вас видеть у себя в гостях.

— Мистер Блэк, я мистер Чен, дворецкий семьи Лань. Я не займу у вас много времени.

— Я знаю, но всё равно присаживайтесь, — кивнул я на стул. — Не стоит вести разговоры стоя.

Он не стал отнекиваться.

— Мистер Блэк, благодарю, что выделили время и приняли меня. Я пришёл для того, чтоб передать вам, что господин Ли со своей супругой приглашают вас на встречу в своём доме послезавтра в семь вечера.

— Прошу прощения за бестактный вопрос, но… дома всегда присылают человека лично сообщить об этом? — спросил я. Просто чтоб в будущем знать.

— Нет, не всегда. Если это неофициальная встреча между друзьями, любая деловая встреча или же обсуждение каких-то вопросов, то обычно звонят и предупреждают. В вашем случае это всё же приглашение, ко всему прочему, личное. В таких случаях сообщают лично или же отправляют приглашение.

Немного странно, но именно на этом наша встреча и закончилась. Я ожидал, что он что-то расскажет, что объяснит там что-нибудь, однако всё закончилось ровно на том, что он мне это объяснил, а после моего «хорошо» просто встал, поклонился, попрощался и ушёл. Спрашивается, зачем приходил? Чтоб сказать эти несколько строчек? Действительно ли это настолько важно, что обязательно нужно прислать человека через весь город, чтобы он лично сообщил, что тебя приглашают тогда-то туда-то во столько?

Не пойму я дома с их традициями. Как по мне, это больше показуха, чем действительно уважение и честь с гордостью.

Но эти мелочи волновали меня меньше всего. Куда важнее теперь то, что меня всё же пригласили на встречу с этими Ли. А этозначит, что у картеля есть неплохие шансы относительно тех, что были, чтоб добиться успеха в нашем коварном и гнилом плане снабдить всех наркотиками. Если только нас не перебьют те мстители.

Вопрос ещё стоял в том, что мне предложить, чтоб мне дали зелёный свет и добро на использование порта. Дело в том, что прыгать как собачка под кланом я не собирался, а они могут надеяться именно на это, так как от всех, с кем мне приходилось говорить, дома были не против поиспользовать криминал в своих целях как бойцов невидимого фронта.

Предложить что-то другое? Деньги? Наркотики? Я не знаю даже… людей, чтоб отвоевать всё назад? В принципе, правдоподобным здесь были деньги и люди, так как одни могли поднять благосостояние дома, а другие — усилить его, но я очень сомневаюсь, что дом вдруг согласится так открыто использовать грязные деньги.

В любом случае уже у них и посмотрим, что да как. Однако что бы не произошло и как бы не повернулась ситуация, я мог сказать точно, что не собираюсь бойцом на невидимом фронте. Мне не нужна крыша дома, которому потом до конца своих дней я буду обязан кланяться в ноги. Деловой партнёр — да, хорошо: оказать услугу, попросить услугу и так далее. Но не их личной игрушкой, которой они смогут помыкать как хотят.

Глава 175

— Мы зря его отпустили, этого колокольчика. Надо было выебать его. Раздеть, а потом трахнуть-трахнуть-трахнуть-трахнуть! Сука! — Ишкуина пнула стул, который улетел в другой угол комнаты. — Послушалась ведьминскую шлюху.

— А что ты хотела, войны? Ишкуина, ты старше меня, подумай головой.

— Слышь, ты, пизда без сисек, не указывай мне, — прошипела она в ответ. — Иначе залижу до смерти. У нас был глава картеля, мы могли крутить яйца им сколько угодно. Да что угодно могли сделать, у нас был ключ ото всех дверей! Выебу кого-нибудь сейчас…

— Возьми себя в руки, Ишкуина, — вздохнула Нинг. — Ну что бы ты сделала? Серьёзно?

— Я… трахнула бы его! Блять, он был в моих руках! — она посмотрела на свои руки, которыми будто хотела вцепиться кому-то в лицо. — Твою же мать!

Она схватила стол и одним рывком перевернула его.

— Твою мать!

Перевернула книжный шкаф. Тот с грохотом рухнул на пол, вывалив книги на пол.

— Чёрт-чёрт-чёрт! — она схватилась за волосы. — Послушала прошмандовку в кепке…

Ишкуина расхаживала по комнате, словно помешанная, тяжело дыша. Что у неё творилось в голове, одной ей было известно, так как Нинг за годы знакомства поняла лишь одно — её знакомая мыслила совершенно в других плоскостях. То, что для обычного человека было ерундой, недостойной внимания, для Ишкуины могло стать целой проблемой. И наоборот — то, что для других важно, для неё было лишь песком, который она смахнёт и не заметит.

— Ну и что бы ты с ним делала, кроме того, что трахала до смерти? — поинтересовалась Нинг.

— Это из-за тебя, — уже спокойнее фыркнула Ишкуина. — У нас был ключ от картеля, мы могли устанавливать правила, у нас был ребёнок, за которого он был горы свернул. Столько возможностей.

— Он бы постарался свернуть нам шеи, вот и всё, — пожала Нинг плечами. — У него бы это не вышло, но жизнь бы точно подпортил, это я гарантирую. А зачем плодить врагов, когда можно дружить?

— Дружить? Ты делаешь это ради себя, ради того, чтоб получить от Брюсселя свою плату.

— А тебе это не выгодно? Ну хорошо, Ишкуина, что бы ты получила, скажи мне? Ты бы выбила что-то из него, но потом Том бы точно пришёл к тебе. Бабочки в нынешнем состоянии не выстояли бы против него. Ты действительно могла получить от него много чего, однако потом он бы вернулся. Или ты бы решила его потом убить, как только получила всё? А что дальше? Картель или бы пришёл мстить, или нашёл бы нового предводителя, который бы точно пошёл против тебя, чтоб не повторить судьбу предшественника. А здесь он жив, ты его спасла, показала своё миролюбие, заключила мир, получила действительно выгодное предложение по наркотикам, восстановишь бизнес. Это действительно стоит того, чтоб переспать с ним? Я не пойму тебя.

— Ты просто ведьма, Нинг. Глупая несмышлёная ведьма, которая нихуя в жизни не смыслит. Ты припёрлась сюда просить помощи, да? Чтоб я повлияла на колокольчика, не более. Тебе плевать на всё, шлюшка, кроме твоего ковена. Плевать, что я тоже кое-чего хочу.

Нинг выслушала это с невозмутимым лицом.

— И всё же то, что ты хотела сделать, к ничему хорошему бы не привело. Я лишь слежу за порядком, Ишкуина, и помогаю в меру своих сил.

— Так следи за ним, чего ты сейчас-то хочешь? Что вообще тебе Брюссель задолжал, что ты аж жопу готова отдать на растерзание, может объяснить? Рассказать тёте Ишкуине? Я уже повидала всякого дерьма, чтоб меня можно было удивить.

— Я… — Нинг запнулась, будто она коснулась деликатной темы, — не могу рассказать.

Ишкуина всего несколько секунд смотрела на неё, прежде чем её губы растянулись в оскале хищника, который видит добычу и хочет с ней поиграть.

— Ты что, Нинг, деточка, язык проглотила? — подошла она ближе. — Не волнуйся ты так, я могу помочь тебе успокоиться, — коснулась она рукой её щеки.

— Я пас, Ишкуина, — отодвинула она её руку. — Это немного деликатная тема, и я не уверена, что могу раскрыть её тебе сейчас. Поэтому давай поступим иначе, ты мне поможешь, и я расскажу всё, что тебе хочется знать, хорошо?

— А как же Брюссель? Не мести ли ты хочешь, а?

— Месть будет, рано иди поздно, и я в ней поучаствую, будь уверена. Но сейчас мне важно другое. Так что, поможешь мне? Пожалуйста. По старой памяти.

— Ох, Нинг… тебе сорок четыре, а ты ведёшь себя как маленькая девочка, — похлопала Ишкуина её по щеке. — Хорошо, рассказывай, что конкретно ты хочешь, моя продажная девочка…

* * *

Я вызвал Джека с Феей прямиком в свой кабинет. Стоило начать ловить предателя и расставлять сети до того, как поеду к Ли, чтоб не терять зря времени. Всё же вариант найти крысу, а потом от неё выйти на заказчика и исполнителя выглядела наиболее реальной из всех, что у меня имелись.

Врагов у меня много, потому искать среди них был не вариант — здесь каждый хочет откусить свой кусок пирога, и побольше, и кандидатов могут быть сотни. При этом каждый в равной степени был заинтересован и в том, чтоб я не покинул свой пост, если уж смотреть на ситуацию сверху. Я не хотел воевать, я вёл бизнес, был не против торговать и договариваться, не претендовал на чужие территории и был молод — типа на меня легко влиять. Так что здесь можно плутать и плутать.

А вот от крысы дойти будет быстрее и надёжнее.

На этот момент я имел из улик только то, что действует явно один человек, чем объясняется угон всего лишь одного грузовика и подтверждает погоня и атака на конвой с грузом. Он точно имеет военную подготовку и знает, что делает. И это направлено конкретно против меня, так что вполне возможно, что мы даже встречались где-то и как-то.

Хуже было ещё и то, что с каждой его атакой моя репутация немного, но снижалась. Да, пока не критично: мои люди этого неуловимого Джо пока ненавидели больше, чем думали, потому мы не можем его поймать. Но потом они обязательно зададутся этим вопросом, почему их наркобарон до сих пор ничего не смог с ним сделать. Моя репутация мясника будет, конечно, остужать их пыл, но рано или поздно они могут решить, что я не подхожу на это место. А это не говоря о том, что такое может породить новую волну попыток занять моё место. Поэтому надо было изловить ублюдка ещё до того, как такие мысли вообще посетят их головы. Про то, каким дураком меня он выставляет на криминальной арене, я вообще молчу. Как и про то, что некоторые светлые головы в городе могу решить, что если у одного это получается, то и они могу стать неуловимыми мстителями. Тогда нас будут вообще со всех сторон кусать, что тоже чревато.

Это, кстати говоря, отличный показатель того, как небольшая группа людей может испортить жизнь или даже разрушить опасную и более-менее сильную группировку.

Но ладно, чёрт с репутацией, сейчас расставим сети и начнём охоту на ведьм.

— Я здесь! Всё, типа здесь, — влетел ко мне в комнату Джек. Он был таким запыхавшимся, что я бы предположил, что бежал он аж от своего дома. Следом за ним вошла и Фея, которая была куда спокойнее, но всё же немного растрёпанной.

— Фея, пуговицы застегни на блузке, — попросил я, после чего кивнул им на стулья перед собой.

— Честно говоря, я думал, что ты захочешь отдохнуть, — заметил он, садясь на стул. — только вчера тебя же гоняли как пуганного по городу.

— Одно другому не мешает, — ответил я и обвёл их обоих взглядом. — Надеюсь, я вас не на самом важном прервал?

— Да не, мы как раз кончили к тому моменту, — вальяжно отмахнулся Джек, — всё в порядке.

Судя по взгляду Феи, уж точно не подробности их интимной жизни она хотела, чтоб он мне рассказывал. И всё же промолчала, что удивительно. Вместо этого спросила:

— Томас, что случилось?

— Есть дело…

— Да мы поняли, а какое? — тут же спросил Джек.

Я вздохнул. Будь это кто-то другой, точно бы высказал свою точку зрения по поводу того, что перебивать меня не стоит. Но Джек… это Джек. Он делает не из-за злого умысла, а потому что он Джек. Я даже не могу объяснить это ничем, кроме как феноменом Джека.

«Феномен Джека»… Звучит, однако.

— Итак, есть довольно конфиденциальный вопрос, который я хотел бы решить очень тихо и без шума.

— Вальнуть кого-то? — тут же спросил Джек.

— Помолчи, Джек, — встряла Фея. — Прости, Томас.

— У вас такая идиллия, что меня это немного пугает, — перевёл я взгляд с Джека на Фею и обратно.

— А то! Ты Фею плохо знаешь. Были бы все бабы такими, мир стал бы куда лучше, я отвечаю.

— Верю.

Хоть Фея и нахмурилась на его слова, однако было видно, что ей его слова приятны. Практически идеальный комплимент, скрытый под обычными словами. Мне иногда кажется, что Джек не тот, кем себя выдаёт, и под обычной глупостью и хи-хи ха-ха простого парня скрывается довольно хитрожопая личность, которая прячется ото всех. Ведь никто не будет обращать внимание на дурака. Отличная маскировка.

— Ладно, к делу. Вы уже знаете, что мы налаживаем контакт с домом, верно? — оба кивнули. — И дом попросил меня кое-что достать. Я согласился, скажем так, для будущих крепких связей. Вам просто надо будет забрать одну вещь.

— Почему они сами не отвезут? — тут же спросил Джек.

— Потому что это я купил его, и это мой подарок дому, чтоб наладить дружеские отношения. Без дома у нас возникнут определённые проблемы с портом, и не факт, что мы останемся на плаву без него.

— А что это?

— Артефакт или нечто подобное. Я сам не видел, но дом горит желанием это получить, и не хотелось бы потом проблем из-за этого. Поэтому вы приедете, заберёте у них товар, привезёте сюда, и я уже отнесу его дому.

— Ты хочешь сделать дому подарок для сговорчивости? — уточнила Фея.

— Именно. Они намекнули, я согласился, потому что это было вполне реально достать.

— Сколько стоило? — спросил Джек.

— Сорок миллионов.

Он аж присвистнул.

— Дорого обошлось сотрудничество.

— Дом того стоит. Поэтому возьмёте ребят и съездите. Улица Мйкуи-Хуа сорок четыре, они будут ждать вас в чёрном джипе в четыре часа дня во дворе.

— Как они узнают, что это мы? — спросила Фея.

— Кодовая фраза: «Мы в гости идём, торт принесли?». Они ответят: «Торта нет, есть пирог». Скажете: «Мясник передаёт привет». Всё, забираете.

— А марка машины?

— Не знаю, не сказали. Просто чёрный джип. Они должны будут отдать вам кейс. Проверите прежде, чем забрать его — внутри будет нож, старый какой-то, насколько мне известно.

— Ты с нами?

— Не, боюсь, что нет. Я буду на встрече, поэтому не смогу там присутствовать, но постарайтесь не облажаться. И будьте осторожны, окей?

— Да, без проблем, — кивнул Джек.

— Томас, а ты в порядке? — поинтересовалась Фея.

— Более чем. Никогда не чувствовал себя таким живым, — выдохнул я.

— Ну да, ничего так не мотивирует жить, как гоняющийся по пятам чувак со стволом, — усмехнулся Джек. — Ты хотя бы его запомнил? Или это была она?

— Не знаю, в камуфляже был. Но человек явно с военной подготовкой, так что если вдруг встретитесь — просто бегите. Не воюйте с ним, договорились?

— Да как-то и не собирались даже.

Таким образом я закинул первую сеть на Джека и Фею. Ничего в этом необычного не было: когда что-то касалось подобных деликатных и важных вопросов, где нужно было всё сделать точно, всегда обращался к ним, и всем это было известно. Фея была кем-то вроде доверенного лица, а Джек просто тем, кому я доверял.

К тому же, они оба знали про дом и что я ищу выход на них. Как и то, что недавно я даже побывал у одного из родов. Так что подарок для Великого рода не выглядел чем-то странным, учитывая наши цели.

На самом же деле я просто нанял четырёх обычных непутёвых наёмников, купил втихую кейс с каким-то старым ножом китайской эпохи за двести тысяч баксов, что тоже немало, и приказал им отдать тем, кто скажет кодовую фразу. И там уже посмотрим, заберут ли у них его или нет. Если заберут силой, то в чемодане есть жучок, так что у нас будет шанс отследить засранцев. Если кто-то левый назовёт кодовую фразу, то мы даже узнаем внешность человека.

Эту же информацию я слил между делом и Клавдии Ивановне, так как она так же была в списке подозреваемых.

Если прогорит именно эта группа, то значит, кто-то из трёх. А там уже буду методом тыка выяснять.

Сэндмэну и Молчуну я слил совершенно другую инфу. Подошёл к ним и поведал, что Фея по старым каналам договорилась, и к нам подгонят грузовик. Внутри будут ящики, которые окажутся набиты опиумом. Надо будет забрать машину и подогнать в наш ангар. Наказал взять как можно больше людей и наёмников. Как показала практика, того урода вообще не смущает охрана, и он вполне может просто заминировать дорогу, а потом расстрелять всех. Что же, я готов рискнуть людьми. Может и звучит по-гнилому, но иначе просто никак.

Между делом при няньке проговорился по телефону об этом, так что все люди, которые должны были услышать, это сделали.

Так что завтра, когда я буду на встрече с главой дома Ли, кто-то точно попадётся в мои сети, и там уже решим, что будем делать дальше.

И всё же я волнуюсь, что моя ловушка не сработает, и гад, который крысит вовсю у нас, не выползет на свет. Я вроде как и сделал всё по уму — ровно так же, как делал и в обычной ситуации, но чувство, что это не сработает, не давало мне покоя. Не помогало отделаться от этих мыслей даже доза. Забавно, я вроде как и пытался слезть с опиума, перебив ломку от него другим наркотиком, но вместо этого лишь знатно подсел знатно на кокс. И в который раз я задумался над вопросом, что надо бы покончить с этим до того, как это покончит со мной.

Но после затяжки все эти мысли пропали.

А на следующий день не без помощи Феи я нарядился в деловой костюм, готовый посетить поместье главы рода Ли. Готовился я не только внутренне, но и душой — перед поездкой я хорошенько принял, чтоб случайно не схватить ломку, после чего закапал в глаза, чтоб снять покраснение, и в нос, чтоб не было насморка. Как сказала Фея, внешне я выглядел вполне себе опрятно, если не приглядываться.

— Почему если не приглядываться?

— Потому что видно, что ты наркоман, Томас, прости за слова.

— Сильно видно?

— Ты постоянно почёсываешь один палец другим, ты немного дёрганый и говоришь слишком быстро. Кто знает признаки наркомана, тот сразу поймёт это по твоему виду, как бы ты ни старался это скрыть.

— Ну… всё равно теперь ничего не сделаешь, — пожал я плечами.

— Тебе надо бросить, Томас, — настоятельно произнесла Фея. — Чем дольше тянешь, тем сложнее это будет сделать.

— Но не сейчас, когда у нас проблема на проблеме.

— Проблемы будут всегда. Я могу найти лекарства.

— Сомневаюсь, что сразу снимут зависимость, — хмыкнул я.

— Сразу не снимут, согласна. Однако помогут бросить. Иначе всё дойдёт до того, что твои мозги станут кашей и тебя уберут свои же.

— Например, ты?

— Нет, например, кто-либо другой. Я всегда сохраняю нейтралитет, — ответила она категорично.

Верил ли я Фее? Она говорила убедительно, да и мотивы не влезать в это у неё были, однако в нашем деле никому верить было нельзя. Я даже за Джеком не раз замечал, что он слишком умные вещи иногда говорит для идиота, который всё склеивает синей изолентой, что мне не нравилось. У таких людей может и не одно дно, а это значит, что контролировать их становится слишком сложно.

Хуже то, что я косо поглядывал на эту парочку и думал — а не могли ли они спеться? Слишком уж хорошо ладят. Я понимал, что сердцу не прикажешь, но в этом деле подобные союзы могут обернуться катастрофой. А учитывая ситуацию, я даже подумывал, что они вполне могут быть заговорщиками.

Ну что же, сегодня и проверим.

— Ладно, чёрт с твоим нейтралитетом, — вздохнул я. — Если есть лекарства, хорошо, подгоняй, посмотрим, какой побочный эффект они дают и смогу ли я ими пользоваться, пока работаю. Я бросить не против.

— Без проблем, я сделаю.

— Хорошо, спасибо. И насчёт сегодня, Фея. Смотри во все глаза и прикрывай Джека, хорошо? Если что, просто валите оттуда. Вы мне нужны живыми.

— Я всё сделаю, — кивнула она. — Можешь рассчитывать на меня.

Нет, не могу. Я уже никому не верю. По крайней мере до тех пор, пока мы не поймаем стукача.

Глава 176

Мне было очень интересно, куда идут деньги с порта, который едва ли не главные врата в Евразию. Потому что судя по землям, которые принадлежали дому Ли, можно было предположить два варианта: они не доставались хозяевам или же те не считали нужным тратить их на своих людей.

Я очень сомневался во втором варианте, так как смысла в этом не было. Для дома сила — это его люди. Чем больше он вкладывает в людей, тем больше они приносят. Все дома, по сути, существуют только ради того, чтоб развиваться, набирать силы и становиться сильнее. А чем сильнее, тем больше плюсов ты получаешь. Богатства, привилегии и роскошь — всё благодаря тому, что вкладываешь в развитие и получаешь от этого определённый выхлоп. Дом был олицетворением удачного бизнеса.

Поэтому грести деньги под себя не имело смысла — получишь больше, если будешь вкладывать. Отсюда вывод, что деньги куда-то утекают. Куда именно? Предположу, что тому дому, что их практически победил. Откупные за мир. Или же они распределяются между остальными владельцами порта.

На этот раз я нанял профессионалов. Ту самую Килю-групп, что и в прошлый раз, так как ещё бронированных машин у меня не было, а покупать новые времени не оставалось. Вообще, это не самая хорошая практика — доверять жизнь сторонним организациям, а не своим. Во-первых, из-за отношения — людям может не понравиться, что ты ездишь под защитой других, тем самым практически напрямую показывая своё недоверие им. Во-вторых, лучше доверять всё же своим, так как они от тебя зависят куда больше, чем совсем сторонняя организация, которая может вполне слить тебя ради собственных интересов. Но сегодня выбирать, как это ни печально, не приходилось.

Мы двигались по Хилстоун-стрит, которая была похожа на декорации к фильму о закате богатой нации. Да, здесь куда больше старались поддерживать порядок, чем, например, в районах пониже, где, по моему предположению, проживали люди дома, однако всё равно далеко от уровня хотя бы более-менее.

Как я и предполагал, в самом конце улицы в отдалении от других располагался особняк Ли, который походил на обсерваторию. В прошлый раз как раз его мы с Джеком и увидели, когда ехали продавать наркотики Ишкуине. Побольше тех, что были здесь, старый и величественный, по архитектуре напоминающий дома Европы восемнадцатого или девятнадцатого веков. Но всю красоту портило то, что он был грязным. Видимо, смог от города, который постепенно оседал на нём, не чистили годами.

Наш кортеж подъехал к воротам этого мини-дворца. Невысокие стены из булыжника, метра в два высотой, вряд ли стали бы препятствием даже для меня, но они скорее играли здесь декоративную функцию. Когда нас впустили внутрь, взору предстала большая поляна перед поместьем, где подъездная дорога делала дугу прямиком к ступеням. В центре виднелся фонтан, который не работал, и я уверен, что он не работал и до этого.

— Мы приехали, сэр, — сообщил мне водитель.

— Я заметил.

Так же, как и в прошлый раз, на крыльце меня ждали. Только на этот раз не дворецкий, а, как я понимаю, горничная, причём годиков эдак тридцать. Когда мы остановились, дверь мне открыл сам водитель, причём сделал это нормально, с гордо выпрямленной спиной и важным видом, будто привёз царя. Я как вспомню своего водителя, земля ему пухом, становится даже завидно. Я уже давно подумываю над том, что мне нужен ещё один помощник, помимо Джека. Тот, кто будет знать этикет и разбираться в подобных тонкостях. Всё же Джек больше помощник по моему бизнесу, как правая рука, а мне иногда требовался и помощник для связи с внешним миром, чтоб производил правильное впечатление.

Когда я вышел, горничная с вежливой дежурной улыбкой поклонилась, сложив руки на животе, где у неё красовался классический фартук.

— Добро пожаловать в поместье рода Ли, мистер Блэк. Мы вас ждали.

— Добрый день, — кивнул я.

— Позвольте проводить вас, господин и госпожа Ли уже ждут вас.

— Пожалуйста, — кивнул я.

Мы вошли внутрь поместья. Надо сказать, что он был явно побольше и побогаче, чем все те, что мне приходилось до этого видеть.

Напоминал мне чем-то залы во дворцах, где с противоположной стороны от входа есть большая лестница, которая потом разделяется на две поменьше, расходящиеся в разные стороны на балконы второго этажа. Здесь было то же самое, но в уменьшенной версии. Однако… я не знаю, как объяснить даже… вроде чистенько и богато, но словно выцветше, будто не хватает красок. Сразу вспомнилось поместье Лань.

Меня проводили в большую дверь на первом этаже, где мы прошли по длинному широкому коридору. Здесь с одной стороны были огромные окна, как в замках, а с другой — двери в какие-то помещения, назначение которых останется для меня загадкой.

Надо сказать, что здесь было… пусто, будто не хватало мебели, которую так любят ставить богачи там, где ею никто пользоваться не будет. Мы прошли, свернули направо и упёрлись в большую дверь, которую служанка открыла передо мной. Посторонилась в сторону, поклонившись. Я вошёл внутрь и оказался в небольшом, но уютно обставленном зале, который был чем-то между библиотекой и местом, где можно хорошо провести время перед камином в креслах или на диване. И как раз на диване сидел господин Ли собственной персоной вместе с госпожой Ли. Я их сразу узнал, так как искал на них информацию. Не сказать, что много нашлось, но достаточно, чтоб сложить о них некоторое мнение.

Никто из них не встал, но удостоил меня кивком головы. Я же, как и положено простолюдину, поклонился, но теперь уже на правильный угол — тот раз с Янмэй научил меня, что с этим перебарщивать не стоит.

— Добрый день, господин Ли, госпожа Ли, я благодарю, что согласились встретиться со мной.

— Добрый день, мистер Блэк, рад с вами познакомиться, — произнёс глава, его жена обозначила свою радость от нашей встречи ещё одним лёгким поклоном. Видимо, пока говорит муж, говорить ей нельзя, по крайней мере на относительно официальной встрече. — Присаживайтесь, пожалуйста.

— Благодарю вас, — сел я туда, куда мне показали. — Ещё раз благодарю вас, что согласились меня принять.

И… всё. Повисла тишина. Старики смотрели на меня со своего дивана и вежливо улыбались, тем самым обозначая своё отношение ко мне, пока что доброжелательное. Даже мистером Блэком назвали, хотя вполне могли из-за возраста, да и из-за положения назвать меня просто Томасом, и слова бы никто им не сказал. Возможно, здесь причина в том, что и я не просто мальчик, который способен не уничтожить их, конечно, но попортить кровь знатно, откуда отношение ко мне более серьёзное. Или они не знают, что от меня ожидать, и поэтому сохраняют пока нейтралитет — не приветливо по-доброму, но и не по-злому.

И сейчас они просто устроили мне молчаливую атаку, предлагая самому взять инициативу в руки. Очень удобно, когда хочешь понять, что же и как много может тебе предложить человек, чтоб потом начать гнуть свою линию. Или, — слишком много «или» получается, — просто так давят морально, чтоб легче было потом опять же гнуть свою линию.

— У вас красивый дом, — решил я лить воду литрами, пока они сами не сдадутся. — Сколько поместью лет, если не секрет?

— Он здесь с самого основания города, мистер Блэк, — улыбнулась госпожа Ли.

— То есть можно сказать, что это первое здание, которое было построено, так?

— Да, можно сказать и так.

— А город? Те дома, будто из тридцатых годов, когда были гангстеры в Америке, они позже возникли или одновременно с вашим домом?

— Практически одновременно.

— Ясно, просто я, когда гулял по городу…

И понеслась.

Я взял пример с Джека, который мог иногда болтать без умолку, причём делать это по большей части для самого себя и не сильно волнуясь по поводу того, интересно ли это людям или нет. Он просто не обращал внимания на то, что его никто не слушает, и тарахтел как трактор, пока топливо не закончится.

Надо признаться, что это оказалось нелегко, говорить без умолку обо всякой чуши, когда на тебя смотрят. Чувствовал себя идиотом, пусть и старался не подавать вида, что меня это как-то волнует. Наоборот, показывал, что мне это самому интересно и я словно подросток, который пытается поделиться впечатлениями об увиденном и, к своему счастью, нашёл свободные уши. Плевать, какое впечатление я на них произвёл этим, но мне всё же удалось из них выбивать более сложные ответы, чем «да» или «нет».

Так и длилась их экзекуция, пока к нам в комнату с глубоким поклоном не заглянула служанка со словами:

— Обед подан, господин Ли.

Хм… а они, случайно, не сидели и ждали этой фразы? Я, случаем, не зря такой словесный понос на них вылил? Хотя… нет, не зря, в любом случае, это их забота — развлекать гостя, раз уж согласились принять.

Обеденный зал выглядел явно подороже, чем у Лань Янмэй. Да и блюда были, как мне показалось, поизысканней. Только вот, когда мы сели, глава, видимо, решил ответить мне той же монетой. Потому, пока передо мной стояли эти блюда, мне пришлось с ним разговаривать. Возможно, это был такой хитрый ход с их стороны.

— Мы наслышаны о вас, мистер Блэк.

— Надеюсь, только о хорошем.

— К сожалению, нет, — покачал он головой. — Вас боятся в Нижнем Сильверсайде.

— В той части города страх равносилен уважению, увы, господин Ли, — пожал я плечами.

— И почему же?

— Потому что живёт та часть по закону джунглей, пусть и каменных, где уважают только силу. А уважают её, потому что боятся. Была бы возможность найти общий язык с другими иначе, несомненно это бы и сделал.

— А пытались? — спросила его супруга.

— Много раз, госпожа Ли. Но есть люди, которые понимают слова и для них добродетели — это добродетели. А есть те, кто слов не понимает, и для них любая добродетель является слабостью. Они подобны волкам.

— Не думали, что это связано с родом вашей деятельности?

— Сомневаюсь, господин Ли. К тому же, не понимаю, чем им не угодил вполне легальный бизнес моего товарища. Видимо, магазины не даёт грабить.

Говорить прямым текстом про наркотики, естественно, я не стал, а то мало ли. Да и он, судя по улыбке, всё прекрасно понял. «Охранка, ага…» — будто говорил он.

— И всё же причины вас ненавидеть у людей есть.

— На каждого найдётся причина его ненавидеть, господин Ли. Я веду свой бизнес спокойно и не заставлю кого-либо пользоваться моими услугами. Я не бегаю по барам, не пытаюсь подсунуть людям так, чтоб они этого и не поняли, не агитирую на улицах. Это их выбор.

— Но будем честны, вы считаете это правильным? Что этим действительно можно заниматься?

— Конечно нет. Это ужасно, я не отрицаю. Я сам был свидетелем, как дорогие мне люди попадали под это влияние. Но люди ненавидят меня не из-за этого.

— Но тогда из-за чего?

— Из-за того, что людям надо кого-то винить в своих бедах. Они не винят свой слабый характер, нет, они винят меня. Родители не винят своих слабохарактерных детей, которые не думают головой, нет, они винят меня. Все винят меня, потому что это легче, чем взять ответственность на себя.

— Но вы же поставляете это сюда. Логично, что они винят вас.

— Лишь поставляю, господин Ли, но никак не впихиваю силой. Такие обвинения равносильны тому, как если бы ребёнок сел в машину, сбил кучу людей, а потом его родители сказали бы, что он не виноват, раз не думал головой. Но все будут винить парня, а не машину.

— То есть вы признаёте, что это грязный бизнес?

— Я вроде и не отрицал подобного, господин Ли. Никогда. Но лучше я буду этим заниматься, чем кто-то другой.

— От чего же, позвольте спросить?

— Наверное, причина та же, что и у домов. Всё, что для нас — хорошо, даже если это плохо.

— Позвольте заметить, мистер Блэк, — вмешалась в разговор госпожа Ли, — что дома подобным не занимаются.

— Зато некоторые штампуют оружие, которое уносит в разы больше жизней, чем мой товар. И если у меня всё добровольно, то у них одни отбирают жизни у других. Я уже не говорю о сигаретах или алкоголе. Я не пытаюсь обелиться, но и выставлять меня дьяволом во плоти тоже не совсем правильно. Это даже скорее лицемерно.

Так что люди меня ненавидят потому, что завидуют, и потому что хотят кого-то винить.

Повисло молчание, которое нарушил хозяин поместья.

— У вас интересная позиция, мистер Блэк, — кивнул господин Ли мне. — Что ж, в какой-то мере я могу её понять. Неудивительно, что вы нашли общий язык с Янмэй.

Вот мы и подошли почти к тому, ради чего собрались.

— Да, не смог отказать ей, — кивнул я. — Её взгляды довольно близки мне.

— Понятно-понятно… — закивал он. — Но вы захотели встретиться со мной, верно?

— Да, я бы хотел…

— Ну что же, времени у нас полно, поэтому предлагаю пока разделить с нами обед, — перебил он меня. Точно сделал специально, чтоб сбить с мысли и не дать навязать свои условия.

Ну хорошо, пусть, я не против, посмотрим, как он будет меня потом обрабатывать.

Честно говоря, это игра мне была даже интересна в каком-то плане. Обхитри своего оппонента, подбери правильные слова, поймай на них противника. Это было нечто похожее на шахматы, только словесные, где ты так же атакуешь и так же защищаешься.

И как я мог видеть, аристократы просто обожают эти игры.

Надо сказать, что обед был действительно что надо. Я сразу вспомнил ресторан, где был, и их порции — здесь было ни разу не хуже, но порции были куда больше. Мясо гребешка? Так целая тарелка. Крабы? Так тоже целая тарелка. Ешь — не хочу. Я не был человеком с голодного края, но не баловал себя едой, хоть и мог себе такое позволить. Не потому что скупердяй, а из-за того, что меня, в принципе, устраивало и то, что было на столе. Оттого покушать здесь было куда приятнее, потому что для кого-то это обычная еда, а для кого-то — праздник. Поэтому могу сказать с чистой совестью — если не удастся договориться, то хоть поем вкусно.

Мы ели около получаса, разбавляя еду приятными темами. Как выяснилось, господин и госпожа Ли тоже умеют поговорить на интересные темы, так что общение не было неприятным. Хотя в разговоре всё же чувствовалась пропасть между мной и ими. В первую очередь потому, что они сами эту пропасть пытались поддерживать, чтоб показать своё превосходство.

Уже после обеда меня пригласили в комнату, где мы сидели до этого.

— Итак, для начала, могу ли я звать вас Томасом?

— Да, конечно, — кивнул я. — А то я чувствую себя неловко, когда вы обращаетесь ко мне на вы.

— Ну что же, Томас, Янмэй сказала, что ты хотел встретиться со мной, верно?

— Да, у меня были некоторые вопросы, которые могли бы решить только вы, господин Ли.

— По поводу порта, если я не ошибаюсь.

— Всё верно, по поводу порта.

— Понятно. Но боюсь, что этот вопрос уже решён, Томас. Вы занимаетесь наркотиками, а мы против подобного в нашем порту. Ваш товар, как бы вы его ни описывали и как бы я не был отчасти с вами согласен, несёт смерть и деградацию испокон веков. И это не может никого радовать. Потому проход в порт вам закрыт.

— Раньше никого это не смущало.

— Раньше время было другое.

— Несколько месяцев прошло, господин Ли, — заметил я. — За столь короткий срок вряд ли всё могло столь круто измениться, так как люди остались те же. Следовательно, возможно, мы можем найти выход из этой ситуации.

— Хотите попробовать поторговаться?

— Жизнь — это торговля. Торговля чем угодно: собой, другими, жизнью, честью и так далее. Главное — найти подходящую цену для того или иного вопроса.

— То есть ты считаешь, что меня можно купить? — поинтересовался хозяин дома. В его безобидном голосе была угроза, и мне было это прекрасно ясно.

— Я считаю, что везде можно сторговаться и прийти к решению, которое обоих устроит. Поэтому, господин Ли, не будем ходить вокруг да около. Что я могу вам предложить взамен на вашу помощь в этом вопросе?

Глава 177

— Сторговаться?.. — переспросил он задумчиво.

Я знаю, к чему он ведёт. Пытается выставить всё так, будто я прихожу к ним и оскорбляю своим поведением, выставляя их великий дом теми, кого можно купить, словно продажных людишек. Пытается представить меня неблагодарным человеком, который оскорбляет их, чтоб потом компостировать мозги и навязывать свои идеи и свою цену.

Но это слишком дешёвый трюк, на который поведётся только идиот. Это бизнес, здесь естественно торговаться, потому сверхглупо выставлять подобное чем-то оскорбительным. Я же не пришёл к нему со словами: «Давайте я вам заплачу, а вы меня пустите в порт» — это ещё можно было бы расценить как оскорбление.

— Господин Ли, — вздохнул я устало, потерев переносицу. — При всём моём уважении к вам и вашему древнему дому, который участвовал в строительстве этого великого города, мне кажется, мы никуда не сможем сдвинуться в этом вопросе, если обе стороны не будут заинтересованы в сотрудничестве. Если вы не хотите иметь со мной дел, то просто так и скажите, пожалуйста, чтоб я не тратил ни ваше время, ни своё. В противном случае прошу вас, перестаньте выставлять всё так, будто я вас оскорбляю. Я пришёл сюда найти решение в вопросе, который возник, почему хочу предложить свои услуги взамен на вашу помощь. Это бизнес, который ведут все дома, включая ваш. Может не столь чистый, но бизнес. И не надо выставлять это оскорблением, потому что тогда я вообще не пойму, как вы ведёте бизнес, когда каждое деловое предложение для вас оскорбительно.

Может немного грубо, но довольно точно я описал своё мнение. Да, они, конечно, дом, великий и старый, но это не даёт им право так ко мне обращаться. Это бизнес, здесь все равны, и уже не играет роль, аристократ ты или простолюдин.

Господин Ли сверлил меня взглядом на протяжении всего моего монолога, при этом он не выглядел оскорблённым, рассерженным или в ярости. Нет, он был задумчивым, будто, получив отпор в одном месте, продумывал план, как бы прижать меня в другом. Это лишь показывает, что он прекрасно понимает, где бизнес, а где неуважительное отношение.

— Так что ты можешь предложить нашему дому? — спросил он наконец. — Всё же это дело не такое уж и простое, так как не все согласны с тем, что вы провозите через него наркотики. Это создаст для меня трудности.

— Деньги. Свой товар не предлагаю, так как вряд ли вас это заинтересует, но тоже как вариант. Могу достать то, что вы захотите, в пределах разумного в уплату аренды вашего порта.

— Аренды? — хмыкнул он. — Ну хорошо, и каковы пределы разумного?

— Я не смогу достать вам ядерную бомбу или биологическую. Вряд ли смогу достать какие-то секретные разработки, коих не найти на чёрном рынке.

— Понятно. Но вряд ли нечто подобное нам пригодится. Как и деньги. К сожалению, они в нашем мире не всегда могут помочь.

Я понял, к чему он клонит, хотя и не был рад этому.

— Мы можем прийти к соглашению иначе, — продолжил я. — В уплату аренды я могу оказывать вам равноценные услуги силами своего картеля.

— Хотелось бы услышать, что ты можешь предложить, — кивнул он, предлагая мне продолжить.

— Как я и говорил, услуги. Любого рода, связанные с чем-то, с чем ваш дом не захочет сталкиваться. Грязные дела, посредничество, убийство в пределах разумного, достать, продать, купить, всё анонимно, чтоб ни одна ниточка не привела к вам. В принципе, я думаю, вы и без меня знаете, на что способен криминал и чем полезны такие люди.

— Представляю. Однако ваша организация не настолько крупная, чтоб мы действительно могли воспользоваться вашими услугами.

— Если вы ожидаете увидеть армию, как у страны, то да, — пожал я плечами, — мы вряд ли удовлетворим ваши ожидания. Однако нас нельзя назвать слабыми.

— Не хочу показаться назойливым и ворчливым стариком, Томас, но вас уже сейчас атакуют и, поправь меня, если я не прав, вы ничего сделать с этим не можете, — показал он свою осведомлённость в наших делах, сбивая цену.

— Можем, господин Ли, — не согласился я. — К сожалению, борьба с невидимым противником куда сложнее, чем борьба с тем, кто стоит перед тобой. Поэтому глупо надеяться, что мы по щелчку поймаем тех, кто открыто о себе не заявляет и бьёт в спину. Но и здесь у нас всё схвачено.

— О таком судят по поступкам и результатам, а не по словам. Но как раз-таки результата не видно.

— Да, но вряд ли это имеет отношение к делу, господин Ли. Это наши внутренние проблемы, которые мы можем решить сами и которые никак не повлияют на вас. Я предлагаю лишь свои услуги, а как мы будем с этим справляться, уже будет целиком на нас.

— Но дай я вам какое-нибудь конфиденциальное задание, где гарантия, что ваши, как ты выразился, внутренние проблемы не аукнутся на наших интересах?

— Я могу это гарантировать.

— И чем же?

— Тем же, чем вы, когда кому-то что-то обещаете, господин Ли. Своей репутацией. Все знают, что если глава дома сказал, то он сделал. Если что-то пойдёт не так, он сделает всё, чтоб сдержать слово. Я могу гарантировать, что если мы вместе будем вести дела, то вам не придётся волноваться об этом.

— Что ж, — задумчиво пробормотал он. — Хорошо, я тебя услышал, однако ты не думал, что всё может обернуться вам боком?

— Боком? — включил я дурачка, хотя понимал, к чему это и что он скажет. — Что конкретно вы подразумеваете под этим?

— Вам нужен порт, и допустим, что вы получите его. Всё пойдёт на лад, вы станете сильнее, займёте весь Нижний Сильверсайд и будете там полноправными хозяевами. Но вы не предполагаете такого развития событий, что, когда этого достигнете, некоторым может приглянуться ваша организация?

— Домам?

— Конечно. Я не имею ввиду полицию, так как с ней вы, насколько мне известно, уже договорились. Ведь рано или поздно вы столкнётесь интересами с одним из домов. Мне не надо, наверное, объяснять, как это будет: придут люди, которым вы перешли дорогу и которых остановить вы будете не в состоянии, и скажут, что у вас два выбора — служить им или умереть. Заставят отдавать процент с товарооборота и исполнять их волю без права выбора. Вы станете их верной тенью, за которую всё будут решать и которая будет подчиняться беспрекословно, когда ей скажут.

— Мы готовы повоевать с любым домом за свою свободу, господин Ли, если до этого дойдёт.

— А выстоите ли? — усмехнулся он. — Против дома-то.

— Кровь мы точно знатно им попортим, — улыбнулся я. — Как нас называют в некоторых домах? Паразиты? Тогда им должно быть известно, например, как целая армия клопов может свети с ума одного, но очень сильного человека.

Глава дома секунду-другую смотрел на меня удивлённо, после чего рассмеялся.

— Армия клопов? Так вы себя величаете? — рассмеялся он.

— Это аллегория, господин Ли. Мои бойцы считают себя великими воинами, что тоже весьма забавно. Но на деле мы люди, которых вытравить из естественной среды обитания будет ой как непросто. Потому, предполагая ваше предложение, нам не нужна протекция — нам нужны равноправные деловые отношения. Мы платим — нам оказывают услугу, нам платят — мы оказываем услугу. Ни больше, ни меньше.

Глава дома улыбнулся на мои слова. Скорее всего, он хотел к этому подвести, очень мягко и плавно намекнуть, что неплохо было бы, чтоб нас кто-то прикрывал, а я практически в лоб ему это и сказал, раскрыв все карты. Теперь оставалось играть лишь в открытую.

— Однако, допустим, лишь допустим такой вариант, что, например, мы покажем, что вы входите в сферу наших интересов и вы, грубо говоря, теперь под нашим крылом, вам не придётся даже думать об этом. Будете заниматься своими делами, получите порт, но при этом у вас будет защита на высоком уровне. И не только среди домов.

— За всё надо платить, господин Ли, и мне даже страшно представить, чем заплатим мы вам. Ведь, по сути, вы предлагаете то, чем сейчас стращали меня минуту назад. Я и наша организация станем вашей тенью и теми же бесправными людьми, что и при них. В чём разница?

— Права у вас будут, как и свобода. Я не буду вас заставлять и требовать деньги выше того, что вы заплатите за порт. Но иногда вы будете выполнять некоторые поручения уровня принеси-подай-устрани. Но лишь так, а в остальном полная свобода.

— Тогда в чём разница, господин Ли, между тем, что мы будем под вашим крылом, и тем, что мы будем вашими партнёрами? Что так мы будем сотрудничать, что так мы будем сотрудничать. Лишь в том, что вы будете представлять нас как своих? Но для меня не секрет то, что в какой-то момент вы можете попросить меня сделать то, на что я не соглашусь. Поэтому я не хочу иметь над собой кого-то. Я заинтересован лишь в равноправном партнёрстве, и мне не нужна протекция. Можно вам сказать всё начистоту, господин Ли?

— Что ж, — вздохнул он, — мне даже интересно, что ты скажешь, если честно.

— Вы великий дом, имеете богатую историю, и у вас, как мне известно, даже после сокрушительной войны есть Легаты, Магистры и даже Оракулы. Например, вы. И возникни у вас такое желание, я отсюда живым не выйду, а жизнь нашей организации усложнится в разы. Однако есть одно «но», господин Ли. Я не желаю ни в коем случае сейчас вас обидеть или оскорбить, лишь хочу показать вам факты — вы не можете заставить нас присоединиться, если мы не захотим. А если я и скажу даже, что согласен, контролировать вы нас не сможете от слова совсем. Весь смысл этого в том, что сильнейший подминает слабейшего. Это не добровольное дело.

Глава ничего не говорил и оставался очень спокоен. Я бы даже сказал, что чересчур спокоен. Я даже не чувствовал от него угрозы, как это иногда бывает, будто он действительно не принимал это на свой счёт. Однако я так же знал, что после этих слов могу отсюда и не выйти. Но если я хотел добиться своего, рисковать придётся.

— Как вы верно заметили, господин Ли, другие дома попробуют присоединить нас силой. Я знаю, как это делается — дом держит в страхе клан или картель, и те действуют только из-под палки под страхом смерти. Если преступная организация отказывается, их наказывают или уничтожают. Им это прекрасно известно, потому они и подчиняются. И если откажемся мы, вы действительно верите, что сможете нас заставить силой?

Он нахмурился. Уже хотел что-то сказать, но я его опередил.

— Господин Ли, я только за честные деловые отношения и поэтому не хочу вас обманывать никаким образом и тем более подставлять. Я мог бы сказать: «да, давайте, я прыгну под ваше крыло», а потом просто кинуть. Конечно, нас бы преследовали, но согласитесь, удар был бы ниже пояса. Именно поэтому говорю начистоту, как есть — я не соглашусь на ваше покровительство, потому что для меня это не имеет смысла и вам нечем на меня надавить. Но мы вполне можем сотрудничать с вами на равных правах. В этом случае вы можете быть уверены, что я вас не кину, не подставлю и в деликатных вопросах не сдам. Я не буду отрицать, своим влиянием и репутацией вы сможете нас прикрыть, но нам это не нужно.

Он вздохнул, облокотившись на спинку дивана, в то время как госпожа Ли всё это время сидела ровно, не позволяя себе такого.

— Что же, тогда, если я вам откажу, куда вы пойдёте?

— Для начала, даже если я приму предложение, то вы никогда не сможете быть уверенными, что мы подчинимся вам в нужное мгновение, потому согласитесь, лучше вообще быть одним, чем иметь таких помощников. А потом, есть и другие дома, — пожал я плечами. — Только прошу, не думайте, что я вас шантажирую или угрожаю. Я просто стараюсь описать ситуацию.

— Я понимаю, — кивнул он. — Но другие дома вас как раз-таки и прижмут.

— Соломона не прижали, и нас не будут. К тому же, мы просто найдём тех, кто согласится работать с нами на равных. Лучше иметь честного партнёра, чем гнилого слугу.

Естественно, я немного шантажировал их. Иначе никак, если я хочу получить то, что необходимо. Лесть, шантаж, скрытые угрозы, опять лесть.

К тому же, если уж откровенно, они были слабым домом. Великим, но слабым, который пытался выёживаться и показываться себя чуть больше, чем они есть на самом деле. В любом другом доме это всё воспринимали как бизнес, но здесь он пытался несколько раз сначала перевести это на свой счёт, чтоб состроить обиженку. Довольно вульгарный ход, как по мне, так как прекрасно ясно, что речь идёт о вполне адекватной услуге, а не о том, что я пытаюсь купить их.

Как по мне, жалкие попытки тех, кто слаб, выставить себя сильными. Но тем не менее, именно с ними мне и светило больше всего пользы. Слабые после войны, от них можно было получить больше преференций, чем от других домов, которые, вполне возможно, и попытаются сделать нас должниками. Им наша дружба будет тоже выгодна, какие-никакие, но сила и партнёр, который поддержит. Так что я был уверен на семьдесят процентов, что глава дома согласится вести со мной дела.

— И что же получит дом от партнёрства? — спросил старик.

— Кроме обязательств, которые накладываются на обе стороны? — мягко, но прямо намекнул я. — Во-первых, наш деловой партнёр — наши интересы, которые мы будем отстаивать в случае необходимости. Если на вас нападут, и вы попросите, мы, конечно, не будем открыто воевать, но потравим кровь вашему врагу знатно. Во-вторых, если ваши интересы коснутся Нижнего города и вы попросите, мы будем их защищать и проталкивать. В-третьих, как уже и говорил, посреднические услуги, если надо достать что-то или кого-то.

— Ты упомянул об обязательствах с нашей стороны. Какие именно, мог бы уточнить? — спросил он.

— Мы имеем право отказаться. Всегда. Вы не можете заставить нас. Мы будем исправно платить вам за порт или выполнять какие-то услуги, равноценные плате за вашу помощь в порте. В принципе, на этом всё.

— Ты так не хочешь иметь нас в покровителях?

— Я хочу свободы, господин Ли. Я кровью научен, что, когда кто-то сверху, покоя не будет. Всегда будут требовать что-то, и каждый раз всё больше и больше.

Я уже не стал говорить, что если бы и захотел иметь покровителей, то не выбрал бы такой слабый, пусть и великий дом. Потому что правда в том, что ещё несколько месяцев, может полгода, и я уже своими силами смогу его снести, оставив после себя руины. Не нужен мне такой покровитель, если уж действительно выбирать.

Господин Ли не спешил отвечать. Вместо него неожиданно оживилась хозяйка дома. Поднялась, предложила нам чаю, после чего отправилась его готовить. Едва вышла, и господин Ли вновь продолжил.

— Хочешь партнёрства с нашим домом, значит, — вздохнул он.

— Хотелось бы, господин Ли, — кивнул я.

— Видишь ли, в чём дело, Томас, ты пришёл ко мне в дом лишь потому, что думал, что нас будет легче уговорить. В других домах нет даже гарантии, что тебя будут слушать, не говоря о том, чтобы прийти к соглашению. И не факт, что, добившись его, вас не заставят подчиниться, как ты заметил. Ведь Соломон был человеком взрослым, уже набравшим определённую силу, а ты…

— Подросток.

— Верно. И воспринимать многие тебя будут, исходя из этого.

— Хотите сказать, что мне ничего не светит там?

— Ты, молодой человек, смелый и отчаянный, не буду отрицать. Ты умеешь пробивать себе дорогу и не боишься подниматься всё выше и выше. В твоём возрасте добиться таких высот… Мне, честно признаюсь, всего несколько раз приходилось видеть подобных тебе за семьдесят девять лет. Вы редкие экземпляры. Возможно, тебя даже захотят заполучить к себе. Но никто не даст того, чего ты хочешь.

— Потому что не воспринимают всерьёз, — подытожил я.

— Не только поэтому. Поговори с тобой, и многое встанет на свои места, и воспринимать тебя будут уже как должно. Однако делать партнёром такой слабый картель никто не будет. Будь ты официальной компанией или представителем официального бизнеса, то и разговор бы был другой, но ты преступник, уж прости за такие слова. Я не говорю, что с криминальным миром не сотрудничают, но для подобных твоей организации это подачки в то время, как требовать будут по полной. Вести дела могут только с тем, кто равен или близок по силе — остальные лишь подчиняются. И ты должен это понимать хоть отчасти.

Он внимательно всматривался мне в глаза на протяжении нескольких секунд.

— И ты это понимаешь, как вижу. Потому и пришёл именно сюда, к нам. Считаешь, что наш дом вот-вот утонет и мы будем готовы схватиться за любую возможность, лишь бы остаться в живых. Так вот, Томас, это не так. Возможно, криминалу это и не свойственно, но домам присуща гордость, поэтому…

Он сделал неопределённый жест рукой.

Глава 178

Мы сидели молча друг напротив друга, пока я первый не нарушил тишину.

— Иначе говоря, вы не видите возможности договориться со мной, господин Ли?

— Это ты мне скажи, Томас, видишь ли ты её или нет.

— Я вижу, господин Ли, но, как вы сказали, гордость не позволит вам вести дела с криминалом, даже если на кону будет дом.

— Не совсем верно ты интерпретировал мои слова, молодой человек, — покачал он головой. — Я сказал, что со слабым картелем никто не согласится вести дела на равных, потому ты не пошёл и вряд ли в будущем пойдёшь к ним. Ведь ты не хочешь покровителей над головой.

— Тогда прошу простить, но я не понял, что вы имели ввиду.

— Я сказал, если ты думаешь, что мы не откажем тебе, то сильно ошибаешься, Томас. Возможно, для нас такой союз и будет полезен, но он нам не критичен. Он критичен для тебя.

— Значит, вы не говорите «нет», но и «да» не говорите, — до меня не доходило, к чему он может клонить. Его штучки действовали мне на нервы, и этому старику доставляло удовольствие играть на них. Я уже не стал говорить ему, что мне он тоже не критичен, потому что шансы договориться ещё были.

— Верно. Ты приходишь ко мне и предлагаешь сотрудничество. Вопрос в том, почему я должен на него соглашаться? Я тебя не знаю. Одно дело, если бы ты пришёл ко мне с желанием служить, но другое — ты хочешь равных прав. Почему я должен принять положительное решение в пользу твоего предложения?

— Может потому, что вам это выгодно?

— Допустим, что выгодно. Но не настолько, чтоб мы сразу вот так согласились. Я даже не знаю, будешь ли ты обузой для нас или принесёшь пользу.

Сразу вот так согласились? Кажется, я понял, к чему он клонит.

— Могу ли я вам предложить что-нибудь? — сделал я попытку. — Презент в честь нашей с вами встречи и подарок в благодарность, что вы согласились со мной встретиться, чтоб обсудить возможность сотрудничества.

Иначе говоря, откат за возможность работать с ним, как это делают коррупционеры во всём мире. Платишь деньги за то, чтоб с тобой согласились работать. Правда, здесь будут не деньги, а скорее всего услуга.

Старик взглянул на меня, после чего кивнул.

— Что ж… — протянул он, потерев подбородок пальцами. — Ты действительно можешь мне кое-что предложить.

— Я внимательно слушаю.

— Для тебя не должно быть секретом, что мы пережили войну, верно?

— Да, Янмэй посвятила меня в некоторые аспекты истории вашего дома. Война четырнадцать лет назад.

— Да, верно, четырнадцать лет назад мы схлестнулись с двумя домами и, несмотря на их численное превосходство, смогли выстоять. Но эта победа обошлась нам слишком дорого. Война не выбирает, она забирает всех, до кого только может дотянуться — от мала до велика. Мы потеряли многих достойных людей из родов, что служили нам верой и правдой. Но главным ударом было то, что мы потеряли наследника. Сына, если быть точнее, вместе с его женой и ребёнком. После их смерти наш род прервался и оказался на грани исчезновения.

— И… вы ищете наследника? — спросил я.

— Ищем, но проблема в том, что мы не можем принять кого-нибудь просто так.

— Не ваша кровь, — догадался я.

— Верно. Не наша кровь, не наша плоть, — кивнул он. — Он не будет нашим ребёнком, наследником Великого рода Ли. И история, которая длится десятки веков, прервётся.

— А родственники? Разве у вас нет ближайших родственников?

— Те, что были в нашем доме — погибли. Есть и другие, они находятся в чужих домах, но просить их… не думаю, что ты поймёшь хитросплетения в наших делах, но просить своего родственника из другого дома очень некрасиво. Мы запятнаем себя, но это лишь часть проблемы. Хуже то, что наш родственник — уже часть чужого дома, и как следствие, тот дом сможет претендовать на нас.

— Не хочу показаться бестактным, но вопрос, судя по всему, пойдёт о серьёзных вещах. Потому я хочу спросить сразу: а ещё одного наследника… как бы выразиться правильно…

— Почему я не найду молодую девушку и не сделаю наследника? — спросил старик спокойно.

— Да, — глухо отозвался я.

— К сожалению, я уже не способен на это, иначе бы вопрос решился очень просто.

— Я… сожалею… сочувствую… в смысле, жаль это слышать, — меня это не на шутку смутило. — Но чем в этом вопросе могу помочь я?

— Так получилось, что у нас всё же есть родственник. Дальний и не прямой, но всё же принадлежащий кровью нашему роду. Не сказать, что это было специально, но видимо, сама судьба благословит нашему роду и даёт ещё один шанс.

— Троюродный или четвероюродный родственник? Кто-то из дальних?

— Да, ты угадал — четвероюродный племянник.

— Но с ним что-то не так, — догадался я.

— К нашему позору, он принадлежит твоему сословию, — вздохнул глава.

Моему сословию? До меня не сразу дошло, о чём конкретно идёт речь.

— Он из картеля или клана? — уточнил я.

— Из клана в Китае. При этом он ещё и глава этого клана, как это ни прискорбно. Мы очень стыдимся такого родства, потому делаем вид, что никогда такого у нас не существовало. Но теперь, когда вопрос повернулся этой стороной, вынуждены прибегать к любым мерам, что спасут наш род.

— Это, наверное, очень личный вопрос, но как так получилось, что кто-то пошёл по этому пути, когда у него было всё? — полюбопытствовал я.

— Случайные отношения на стороне, скажем так. Мы тщательно следим за подобным, и все наши родственники так или иначе связаны с домом, но бывают и исключения, например, как он.

— То есть глава клана — ваш родственник. Дальний. Он знает об этом?

— Нет, — был ответ.

— И вы… нет, он вам не нужен, верно? Он уже не тот, — до меня начало доходить, к чему сейчас разговор придёт.

— Можно и так выразиться. Он уже не тот человек, который мог бы стать нашим наследником. Бандит, убийца, жестокий человек, который осквернит собой практически всё. Окажись такой главой дома, и в Сильверсайде появится ещё один картель или клан, а рода будут разорены и разрушены им. Человек, что всю жизнь прожил бандитом, уже не сможет отучиться от старых привычек.

— Значит… если он вам не нужен… У него есть ребёнок, верно? И вам нужен этот ребёнок?

— Сын. Ему сейчас два года. Идеальный возраст, когда ребёнок ничего толком не вспомнит. Мужской наследник, практически оптимальный вариант для того, чтоб сохранить наш род.

— Но в нём кровь, должно быть, уже сильно перемешана, если не ошибаюсь. Настолько, что крови вашего рода не так уж и много.

— Верно. Но всё же в нём течёт наша кровь. Может сил в нём будет и не так много, как у нашего сына, однако это решается сильной второй половинкой в будущем.

— Иначе говоря, вам важно, чтобы в теле было ваше ДНК.

— Если переходить на научный разговор, то да, ты абсолютно прав, — кивнул господи Ли. — И здесь мы подходим к самому главному. Нам нужно, чтоб ты привёл его сюда. Без шума и пыли. Чтоб его отец не нашёл своего сына, не пришёл к нашему порогу требовать его обратно.

— Украсть ребёнка, — подытожил я, раздумывая. — Почему вы этого не сделаете или не сделали ещё?

— Потому что мы не обладаем достаточными связями, чтоб решить этот вопрос тихо, Томас. У нас нет выхода на криминальный мир Китая. И найти из-за этого их будет для нас проблематично.

— А дома? — спросил я. — Те, что в Китае?

— Через них вопрос решить не получилось. Они неохотно идут на контакт. А если давить, то есть шанс, что это может всплыть, и тогда наш дальний родственник спрячется и станет совсем недоступен. А этого мы не хотим. Он должен чувствовать себя в безопасности и не прятаться, чтоб у нас была возможность его найти.

— То есть ни наёмников, ни кого другого вы не посылали. Даже не пытались, — подвёл итог я.

— Нет. У нас нет достаточно точной информации о нём, чтоб прийти и без шума забрать ребёнка. Поэтому мы не высовывались, ожидая своего часа.

Я понял, о чём он. Всё же криминал и дома — разные вещи. Просто так выйти на связь с криминалом дом не может, как не может этого сделать обычный человек. Всё же надо иметь своих связных, которые сведут вас. Потому дом из другой страны не может прийти и тут же, как ни в чём не бывало, поднять всё по кланам. А если и попытается сделать это, то тут же спалится. Исходя из этого, господин и госпожа Ли пришли к выводу, что криминалу будет легче выйти на связь с криминалом. Всё же брат брата, рыбак рыбака, мужик мужика и так далее.

— Когда я найду, выкрадывать его будет кто — я или ваши люди?

— На твой выбор, Томас. Мы потеряли много связей, сил и возможностей, отчего сделать это для нас становится непосильной задачей. Не с нашими ресурсами. Считай это презентом к нашей встрече, который мы высоко оценим. Заодно этим ты докажешь, что вы не просто шайка, которую можно взять под контроль, а равноценный партнёр, с которым можно вести дела.

Украсть ребёнка. Что я должен думать об этом? Дело, конечно, гнилое, но не настолько, чтоб я отказался. Меня успокаивало в этом то, что семья ребёнка, по сути, бандитская, и отдам я его в дом, где его будет ждать хорошее будущее со всем лучшим, включая университет. О нём будут заботиться и его будут оберегать. А что его ждёт в той семье? Отца убьют, и он будет самым обычным парнем с обычной семьёй, которой вряд ли много будет светить. К тому же, на кону лежит и моё будущее, потому я могу найти тысячу оправданий этому.

— То есть, если я всё сделаю, то вы рассмотрите моё предложение и примете?

— Я внимательно рассмотрю твоё предложение. В конце концов, ты сможешь показать, на что действительно способен, потому что пока, глядя на то, как вас гоняют по городу, ощущение складывается не очень.

Получается, мне надо найти выход на китайскую мафию, после чего выйти на этого главаря и забрать его ребёнка. В принципе, ничего сложного, но…

— Если я избавлюсь от его отца, это повлияет на что-нибудь?

— Нам без разницы, как ты добьёшься этого, но главное, чтоб к нам никто потом не пришёл.

— Ясно… и до какого срок? — задал я вопрос.

— Как выполнишь, — развёл он руками. — Но это не значит, что можно сделать это и через год, естественно. Мы не молодеем, а мальчик растёт и впитывает в себя всё больше и больше.

— Я понял. Можете не беспокоиться, я возьмусь за это дело и решу ваш вопрос как положено. Надеюсь, с вашей стороны вы тоже рассмотрите моё предложение о сотрудничестве.

— Естественно, — кивнул глава. — А теперь… — его взгляд перекочевал за мою спину, где, видимо, появилась его суженая с чаем, — изволишь разделить с нами кружечку чая?

* * *

— И как он тебе? — поинтересовалась Сонён у мужа, когда они остались наедине.

— Молодость… — вздохнул он с улыбкой. — Это стремление быть независимым… Охо-хо-хо-хо… В любом случае, всё прошло хорошо.

— Не жалеешь, что доверил это ему?

— Нет, пусть покажет себя, — ответил Гымсок, глядя, как в камине пляшет пламя. — Не удастся с этим вариантом… что же, будем пробовать другие. Удастся — отлично, можно будет наконец закрыть этот вопрос раз и навсегда.

— На один вариант будет меньше, — заметила она. — Да и ребёнок пострадать может.

— Дети всегда страдают, милая. Наш сын, его жена, наш внук, твои братья, моя брат с сестрой, их дети и внуки. Я могу продолжать сколько угодно.

— И всё же…

— Что сделано, то сделано, — отмахнулся он. — Посмотрим, насколько этот парень действительно такой, каким его описывают. Потому что, насколько я увидел, половина доклада или лжёт, или он умеет себя показать с нужной стороны.

— А насчёт твоего желания взять его под крыло?

— Он всё же принял мою просьбу, нет?

— Но одна единственная просьба… — протянула она.

— Пусть чувствует свободу, молодость требует этого, Сонён. Он хочет равноправных отношений? Что же, я не против. Будут ему равноправные отношения. Ничего не будет крепче, чем связь, построенная на взаимовыручке, доверии и привычке. С этим нельзя спешить, особенно нам.

Гымсок был согласен с юношей — только сильные дома могут брать под крыло криминал и заставлять их делать то, чего хотят. В противном случае слабый дом просто не сможет надавить на своих подопечных.

Но есть и другие способы влиять на людей.

Не обязательно силой.

— С огнём играешь, дорогой.

— Скорее со спичками. Юноша действительно пробивной и опасный, такого бы с людьми дома привести, чтоб хребты другим ломал.

— Хочешь…

— Нет. По крайней мере, не в ближайшее будущее. Он горд, хочет свободы, чувствовать себя главным, потому я не буду мешать ему. Пусть резвится. Главное, что мы уже отметили для других свои интересы.

— Но ты раззадорил его не на шутку.

— Зато какой эффект-то был, — усмехнулся он. — «Наш деловой партнёр — наши отстаиваемые интересы», очень интересная фраза, надо будет запомнить её.

Парень ему нравился. Но не как человек, а своим подходом, который очень даже играл им на руку. Он так пытался доказать Гымсоку, как он благороден, что готов держать слово и защищать их деловые отношения, что едва не подпрыгивал на месте. Поэтому, можно сказать, как только будет заключён договор, он сам по доброй воле привяжет себя к ним. И, когда нарезвится, наиграется вволю в свободолюбивого наркобарона, будет уже искать, как и все остальные, бухту потише.

Такие дела никогда не делались быстро, а Гымсок никуда не спешил. В его роду все жили долго, лет так до девяноста как минимум, поэтому он мог ещё подождать. В этом деле главное — просто дождаться момента, когда всё само решится и одно станет неотделимо от другого.

— К тому же, Шатенфамилья тоже навострили свои уши и теперь приглядываются к новому картелю, поэтому надо поскорее забронировать его.

— Что же не согласился сразу?

— Вот же… женщина… — вздохнул он. — Ценить наши деловые отношения будет больше. Всегда ценнее всего то, что даётся с кровью и потом. Хотя, честно говоря, я всё же ставил на Михаила, думал, он придёт к власти. А они картель по камушкам разобрали своей войной.

— Гордишься собой? — вздохнула Сонён.

— Ну… да, конечно, всё прошло почти так, как и планировалось. Может даже лучше, ведь никого нет лучше, чем тот, кто вышел из общей драки победителем, верно? Или тебе бандитов жалко? Соломона, например? Этого высокомерного идиота.

— Тебе действительно так хотелось взять всё под контроль?

— Это вопрос выживания, милая, хотя тебе что объясняй, что не объясняй…

— Я всё понимаю, но можно было всё сделать иначе. Более мирно.

— Нам нужна поддержка. И она у нас будет, причём взращённая нами. Заметь, я же был прав.

— Ну а какой ценой?

— Кровью насильников и убийц, — фыркнул он.

Закрыть картелю под любым предлогом порт — вот чем гордился Гымсок. Этим самым задушил Соломона, который отказывался сотрудничать, и привёл к себе нового главу картеля, что станет хорошим началом для будущего. Всего одно решение, и как всё обернулось. Грех было таким не гордиться.

Такое редко выпадает.

— И всё же как бы не обернулось всё бедой, — вздохнула Сонён.

— И какой же?

— Любой, дорогой. Ты сам взгляни, парень разрушил целый картель. Потому буквально опутал своими руками часть города, отбив кровью свои владения. А теперь он тянет руки всё выше и выше. Сможешь ли ты действительно остановить его, если понадобится? Потому что как он будет к нам привязан, так и мы к нему. А он будет тянуть руки всё дальше и дальше.

— Вряд ли ему интересен старый дом, — отмахнулся Гымсок, хотя должен был признать, что доля правды в словах жены была.

— Ему не интересен старый дом, — согласилась она. — Но ему хочется свободы. И если он почувствует, что ты медленно привязываешь его к ножке своего трона, как цепного пса, он вполне может и покусать тебя.

— Всё будет в порядке.

— Твои слова да Богу в уши, — вздохнула его супруга.

Глава 179

Я возвращался затемно. Город медленно, но верно засыпал, улицы пустели, темнели. И только фонари оставались единственным источником света, не считая окон, которые постепенно тухли одни за другими. Фонари выхватывали островками света части улиц, как любят показывать это в кино или на картинках, что было довольно красиво и навевало странное чувство ностальгии.

Меня почему-то успокаивал ночной город. Проезжая сначала пригороды, потом въезжая в сам город, я будто очутился в каком-то другом времени, когда город был совершенно иным. Не было ни банд, ни картеля, ни проституток, а были обычные люди, обычный рабочий класс.

Было бы интересно взглянуть на этот город ещё в период его расцвета, когда не было этого разделения на Верхний и Нижний города, и район за бабочками, который выглядел так, будто срисован из фильмов ужасов про города-призраки, был ещё живым. Даже сейчас, когда мы мирно и спокойно ехали по улицам, он очаровывал. Эти пустые улицы, кирпичные дома на манер старой Америки, машины, абсолютная безлюдность — это выглядело настолько гармонично и красиво, что оставалось лишь наложить сюда фильтр под старые фильмы и запустить людей в костюмах из шестидесятых.

Мы проехали через несколько кварталов, после чего свернули на перекрёстке налево. Таким образом мы должны были на безопасном расстоянии обогнуть территории банд. Можно было, конечно, ехать и прямо, но так мы бы подошли слишком близко к бандам. Смысл рисковать, если можно этого не делать, верно?

На дороге лишь пару раз нам встретились одинокие машины. В голове мелькнула мысль, что одна такая машина может от души протаранить нас и рвануть, забитая взрывчаткой до отказа, и даже импульсник не поможет. Но так же быстро эта мысль и ушла. Никто из моих людей не знал, когда и какой дорогой я собираюсь возвращаться, поэтому сейчас я не сильно беспокоился о возможном нападении.

Да и вообще, любое покушение, оно такое — сначала ты не волнуешься, сразу после него ты боишься, но проходит время, и ты опять не волнуешься. Забиваешь на безопасность, перестаёшь оглядываться по сторонам и как-либо беспокоиться. Знаешь, что риск есть, но тебе всё равно плевать уже. И забавно то, что меня пытались угрохать всего два дня назад, а мне уже спокойно и нет никакой фобии по этому поводу.

Проехав несколько кварталов, мы практически по кругу объехали Нижний город, заезжая на мои территории уже со стороны Верхнего. Здесь было всегда куда спокойнее. Если назвать город маленьким мирком, то Нижний город был бы дикими местами, а Верхний — цивилизацией. И чем ближе к ней, тем безопаснее.

Здесь находилось большинство более-менее нормальных и преуспевающих офисов, больших магазинов, где отоваривался почти весь Нижний город, всякие развлечения, не связанные с секс-туризмом, и храм Света.

Собственно, мимо которого мы и проезжали сейчас. Правда, не с лицевой стороны, а с задней, где располагались стоянка, выходы для персонала, мусорные контейнеры и так далее. Я бросил ленивый взгляд на его стены, каменные, серые, совсем не те, что с лицевой стороны. Здесь особо о красоте не заботились, почему и выглядел задний двор храма как обычное старое здание без каких-либо прикрас.

Но, помимо всего вышеперечисленного, я заметил мимолётом и фигуру в форме монашки всё с тем же капюшоном. Не знаю, каким чувством воспользовался в этот момент я, но вроде это Мария дель Кармен. Или не она… Так она или не она?

— Притормози-ка… Так, стоп, не здесь. Едь к главному входу и встань немного в стороне, чтоб не прямо перед воротами стояли.

— Вы в храм, сэр? — спросил водитель.

— Да, хочу заглянуть туда, — кивнул я. — Человека со мной, чтоб прикрыл, хорошо?

— Может двое или трое, сэр?

— Один, чтоб не сильно выделялся. А вы встаньте так, чтоб могли сразу забрать.

— Вас понял, сэр.

Он быстро что-то начал говорить по рации, и наш кортеж, развернувшись, встал со стороны храма в стороне от главного входа.

Так-то это было не совсем разумно, останавливаться здесь. Стоило сразу направиться на базу, чтоб посмотреть, на ком сработала ловушка, и продумать дальнейшие действия по сужению круга, чтоб не спугнуть крысу. Но это никуда не убежит, да и я не сильно стремился узнать, кто же из моих приближённых крыса. Боялся, наверное, что им окажется Джек. По правде говоря, этот парень был единственным, кого я мог назвать близким мне человеком. Относительно близким. И если предал он… будет неприятно и тяжело, но вот на остальных рука не дрогнет, это я могу точно сказать.

К тому же, когда на меня охотятся, идея зайти в храм выглядела ещё глупее, но, во-первых, никто не знает маршрута — я не говорил. Во-вторых, бояться вот так и сидеть под сотней замков, трясясь от страха, тоже не дело. Что же теперь, не жить вообще? Я же не могу вечно прятаться, так как убить меня будут хотеть при моей профессии удивительно часто.

Поэтому в топку это всё, хочу…

А собственно, зачем я вообще хочу пойти в храм?

Хотя я обманываю себя, делая вид, что не знаю. Просто случайно увидел фигуру монашки и подумал, что это может быть Мария, и решил зайти, проверить, действительно она или нет. Заодно, если она, посмотреть на неё.

И вопрос, который бы задал Джек:

А зачем?

Просто захотелось.

Я тряхнул головой, подходя к храму.

— Жди снаружи, внутрь не заходить, только если не опасность.

— Да, сэр, — кивнул он и встал сбоку у входа.

Я воровато приоткрыл дверь, заглядывая внутрь. Тишина такая, что я мог даже услышать, как стонет сам храм под собственной тяжестью: едва слышимый скрежет камня, стон деревянных перекрытий, завывание ветра в щелях. И самое главное — никого. Пусто настолько, что кажется, будто попал в другой мир. Здесь освещение придавало какой-то старины, будто нырнул в средние века замков и старых каменных крепостей. Дополняли этот вид деревянные скамьи и общий средневековый вид. Только приглядевшись, можно было понять, что здесь правит уже электричество — лампы накаливания, системы пожаротушения, пластиковые окна.

Я очень тихо проникнул в зал, прикрыв за собой дверь. Огляделся и никого не увидел. Ну конечно, вряд ли здесь кто-то будет. Все они скорее всего в помещении для персонала, куда обычно входить нельзя.

Прошёл вперёд до стола с золотым чаном и кубками, вновь прикинув, сколько же золота можно из него отлить. Я могу сказать, что золото в Шингуанизме, — вере в Святой Свет, — играло особую роль и символизировало солнце. И когда в одних верах золото использовали просто потому что, здесь оно имело определённый символ и везде его применять было не то что неправильно — запрещено.

Прошёлся за столом по небольшой площадке, которая была выше на ступеньку, огляделся и зацепился взглядом за небольшую дверь. Вообще, туда было запрещено входить посторонним, однако я же не верующий, мне подобное по барабану.

Поэтому, не сильно чувствуя раскаяние, я подошёл к двери, приоткрыл её…

— Кхм-кхм…

Я слегка вздрогнул, так как это было очень неожиданно, учитывая то факт, что я никого не видел перед этим здесь. Резко обернулся и даже немного облегчённо выдохнул.

— Мария дель Кармен… вы немного напугали меня.

Глядя на меня, она беззвучно рассмеялась в кулачок, но взяла себя в руки и вернула на лицо невозмутимость, хотя уголки губ всё же были приподняты.

— Прошу прощения, — ответила она. — Однако туда могут зайти только служащие Святому Свету. Мне кажется, что вы это знаете.

— Нет, не знал.

— Теперь вы знаете. Но позволю себе поинтересоваться, что привело вас в столь поздний час к нам, Эрнест? — на лице Марии неожиданно вспыхнуло счастье. — Вы почувствовали зов, которому не смогли противиться?

— Эм… да, что-то такое, — кивнул я.

— Вы наконец прониклись светом… — выдохнула она благоговейно. — Вы почувствовали, как тьма отступает от вас.

Она так и стояла в приступе нахлынувших чувств, что даже сказать ничего не могла нормально. Глаза как идеальный круг с монету, рот приоткрыт, будто на вдохе, и вся светится. Не в прямом смысле, а эмоциями, которые добивали аж до меня, хотя расстояние между нами около пяти метров.

— Эм… нет, боюсь, не свет загнал меня к вам, Мэрия.

— Тьма?

— Вы.

— Я? — удивилась она.

— Увидел с другой стороны вас и решил зайти, поздороваться. Честно говоря, странное совпадение, что именно сегодня вы оказались здесь и вышли выбрасывать мусор.

— Я… да, выбрасывала, — кивнула она. — И вы поняли, что это я? Как?

— Не знаю, — пожал я плечами.

— Это, наверное, судьба, — вновь выдохнула она.

— Судьба? — при этом слове у меня появились вполне определённые ассоциации, как и у любого другого человека на моём месте, от чего я даже растерялся.

— Вы пришли отринуть тьму и принять свет… И мне выпала честь провести вас по этому пути навстречу Святому Свету солнечному, что ведёт каждого из нас по пути своему, путь освещая во тьме.

Ну тьфу ты, ну ты! Вот реально фанатик! Всё испортила!

Я едва не сплюнул на это.

— Боюсь, всё несколько проще. Вас увидел и пришёл. А из-за света у меня глаза болят, так что я буду продолжать избегать его, как только могу.

— Но вы всё же в храме света.

— Да здесь темно!

— Зато в вашей душе светло. И я чувствую то же, что чувствуете вы… — прошептала Мария.

— Вы тоже хотите в туалет?

Повисла значительная пауза. Она смотрела на меня с удивлённым лицом, я же отвечал невозмутимым взглядом.

И тут она начала смеяться.

Вернее, она пыталась сдерживаться, плотно сжав губы, в то время как тело под формой содрогалось от смеха, что выглядело забавно. Закрыла рот ладонью и отвернулась, пытаясь сдержаться. А я…

Да, я представитель тьмы, пришёл рушить идиллию.

— Ну так что, наперегонки до святая святых или подерёмся у двери, и проигравший пойдёт на улицу?

— Х-х-х-х… — она что-то пыталась выговорить через судорожные хрипы, которые пробивались через её ладонь, — х-хват-тит… хи-хи-хи-х-х-х…

Вот это «х-х-х» — это её смех пробивался через плотно сжатые губы, будто она задыхалась. Вот уж не думал, что туалетный юмор её так свалит. Кажется, Мария дель Кармен у нас была девушкой воспитанной, и подобное для неё было ново.

Тогда настал момент для удара ниже пояса. Надеюсь, она переживёт его достойно.

— Мария… — подошёл к неё и осторожно показал палец. — Видишь его?

Она посмотрела немного блестящими глазами на него, закрывая рот ладошкой, после чего кивнула.

— Хорошо, а это… — я показал пальцы на руках и задвигал ими, — вечеринка.

Это был взрыв.

Её смех на мгновение пробился даже сквозь ладонь. И это было не хихиканье, это был самый настоящий громкий смех во весь голос. Громкий чистый смех, который она попыталась оборвать, заткнув рот обеими ладонями. Содрогаясь всем телом, она села на корточки, иначе бы со смеху свалилась уже.

— Жизнь — боль, — вздохнул я, присев перед ней. — Как отпустит, скажешь мне, хорошо?

Она лишь кивнула, продолжая смеяться в руки. А отпустило её довольно быстро, аж минут через пять, когда она с мокрыми от слёз глазами смогла наконец встать и отнять руки от лица.

— Вы ужасный человек, Эрнест, — выдохнула она, вытирая глаза. — Шутить на такие пошлые темы…

— Мне показалось, что тебе понравилось, — усмехнулся я.

— И всё же такой юмор слишком вульгарен. Но однозначно я могу сказать одно — свет внутри вас есть. Нести смех в мир дорогого стоит.

— Мне казалось, что в вере смех всё же грех.

— Греховно смеяться над болью и горем. Но смех, чистый и добрый, он несёт свет и радость, потому лишь поощряется. Видит бог, вас привело сюда что-то свыше.

— Нет, просто хотел поздороваться.

— На ночь глядя? — заметила она, посмотрев за окно сверху. — Я польщена, если честно, — огляделась. — Возможно, вы хотите исповедаться мне?

— Вы опять за своё?

— Вы ни разу не пробовали, Эрнест…

— Пробовал, — сразу обрубил я её.

— И скажете, что после этого не становилось легче?

— Это просто психологическая помощь. Кто-то ходит к психологу, кто-то в церковь очиститься от грехов, но суть одна и та же. Так что чище я не стану, уж поверьте.

— И вы правы, кроме одного. Вы станете чище, так как вся грязь, боль и тьма выйдет вместе со словами, — она отошла от меня, села на скамью и похлопала рядом. — Давайте же, садитесь рядом. Я готова выслушать всё что угодно, и никто об этом не узнает.

Я невольно вспомнил наш прошлый разговор про педофилов и убийц. Я, конечно, не первый, но закоренелый второй, так что про то, что это останется между нами, был не очень уверен.

Мария смотрела на меня таким добрым выражением лица, что мне стало неловко. На меня разве что так сёстры с матерью и Саки смотрели. Эти честные открытые глаза, мягкое выражение лица, которое, казалось, говорит, что всё будет хорошо, улыбка, не наигранная, а вполне искренняя, от души.

— Ну… ладно, допустим, я попробую, Мария. Тогда я так же попрошу вас о чём-нибудь, хорошо?

— О чём же?

— Не знаю, вряд ли что-то сложное для вас.

— Если это поможет вам очистить душу, то я согласна, — кивнула она. — Только постарайтесь быть искренними, хорошо? Не надо говорить о том, что вы не хотите раскрывать. Просто выговоритесь.

Выговориться?

— Ладно, раз вам это так хочется, пусть, — вздохнул я и невольно вспомнил о Французе. Этот тоже умел говорить. Говорить так, что его удивительный дар помогал человека на одном духу выкладывать всё, что он думает. Просто тебе неожиданно на его внимание и какую-то доброту хотелось сразу раскрыться. Что, в принципе, и делал каждый. Да и я, если быть честным, хотел так сделать и может сделал бы, если бы не следил за собой. Ощущение было такое, что хотелось выговориться, и слова едва сами не лезли наружу. Посмотрим, как будет здесь.

— Слушаю вас, Эрнест, что вас беспокоит? — мягко поинтересовалась она.

— Да особо ничего, если честно, — признался я. — Я вполне спокойно живу и работаю. Есть, конечно, проблемы, у кого их нет? Но они не настолько меня трогают, чтоб пошатнуть.

— Когда вы пришли в первый раз, выглядели очень уставшим и расстроенным.

— Немного если только.

— Вас что-то беспокоило?

— Немного… — нехотя согласился я. — Если только совсем чуть-чуть.

— Вы выглядели потерянным.

— Да… сложное время было, Мария. Проблемы на работе, непонимание, куда двигаться дальше, чего хочется. Там ещё и девушка умерла. Она не была моей девушкой, однако её можно было назвать близким человеком.

— Сводная сестра.

— Ну… почти. Да, примерно как родственница, если быть честным. Она умерла из-за меня. Случился один инцидент, и я не смог помочь ей, — вздохнул я. Было немного неприятно вспоминать об этом.

— Это была её дочь? — тихо спросила Мария.

— Да, её дочь. Я, если честно, не знал, как к ребёнку относиться в тот момент. Она вроде и дочь той девушки, но в то же время не она сама. Словно обуза. И в какой-то момент мне показалось, что всё же надо взять себя в руки, если я действительно хочу не наломать дров и сделать то, чего хотела от меня та девушка.

— Осветить девочку?

— Да. Мне показалось, что чувство, которое меня преследовало, отпустит, стоит лишь осветить девочку. И… да, мне стало легче. В принципе, всё.

— Вы смогли простить себя, — мягко отметила она.

— Вряд ли, Мария. За такое не прощают. И… да, я бы хотел попросить прощение у некоторых людей, хотел бы быть прощённым и хотел, чтоб попросили у меня.

— Я уверена, что мать девочки давно простила вас и благословила быть её отцом, иначе бы не вверила самое дороге в жизни в ваши руки.

— Откуда вам знать, что это было самым дорогим в её жизни? — уныло спросил я. Мне стало вновь грустно.

— Потому что ей было не наплевать. Она хотела осветить ребёнка, а не бросила его просто так. Поэтому вы действительно прощены, Эрнест. И потому, когда вы сказали, что вам стало легче, мне стало тоже легче. Вы тоже смогли найти силы простить себя и двигаться дальше. И я уверена, что у такого человека, как вы, кто бы то ни был, тоже хотел бы попросить прощение.

— Возможно. Но теперь я этого не узнаю. Хотя если бы я просто услышал: «прости меня, что я так сделал», простое «прости», мне было бы гораздо легче. Я уже привык, это словно вес, который всегда на себе тащишь и привыкаешь к нему, но мне бы действительно стало немного легче.

На мою руку легла её тёплая ладошка.

— Я уверена, что когда-нибудь вы услышите эти простые слова.

Я глянул на неё. Мария сидела, слегка наклонившись и склонив голову вбок, стараясь заглянуть мне в глаза. Она улыбалась.

Я никогда не смогу улыбаться так же, потому что не смогу услышать эти заветные слова. И потому не смогу простить.

Глава 180

— Вы хороший человек, Мария, — улыбнулся я слабо, взяв её ладошку и немного сжав в своей руке. — В вас есть что-то… что-то такое… доброе, в отличие от всего остального города.

— Просто вы видите то, что хотите видеть, — улыбнулась она. — Люди вокруг гораздо добрее, чем вам кажется. Хотите, я докажу вам это?

— Ну… ладно, хорошо, — кивнул я.

— Вспомните, помогал ли вам кто-то в этом городе и честно скажите мне об этом.

— Мне…

Я сразу вспомнил толстого повара Оскара, который подкармливал меня, а потом подкармливал и Саки. Вспомнил хитрого старика, который всё же разрешал мне приносить квартплату позже, чем следовало. Те бабки во дворе, что охраняли детей, люди, раздающие горячую еду. Люди, что говорили просто тёплое слово, и кто помогал, так или иначе. Вспомнил ту же Нинг. И пусть я не знал, действительно ли она делала это искренне, Лань Янмэй из дома утверждала, что тогда она их спасла. И теперь собирала деньги сама. Я действительно нашёл тот фонд, как и нашёл, что его хозяевами являются род Лань. А Саки? Я не мог назвать её злой, не чувствовалось от неё этого.

— Да, помогали, — кивнул я.

— Как вы считаете, много ли их вокруг?

Много ли добрых людей вокруг? Кажется, что и нет, но я не видел и не знал каждого. Я крутился в совершенно других кругах, где доброта — лишь проявление слабости.

— Я думаю, что таких достаточно, чтоб вы верили, что город ещё не потерян.

— Да, я верю в это, — улыбнулась Мария. — И вы правы, их много. Честно говоря, я даже удивлена, что вы так ответили, потому что обычно люди говорят другое.

— И вы их переубеждаете.

— Пытаюсь показать, что не всегда всё так, как выглядит. Когда люди вокруг не улыбаются, всем кажется, что улыбок больше нет. И когда приходится иметь дело со злыми людьми, всем кажется, что мир состоит только из них. Просто они — яркое пятно на фоне обычных, таких же, как мы, людей. Поэтому они обращают на себя внимание и создают иллюзию, что их много.

— Эффект подавляющего меньшинства, — усмехнулся я. — В вашей вере преподают психологию, мисс Мария дель Кармен?

— Я лишь привела пример, — отобрала она свою ладонь и неловко улыбнулась, будто её застали за чем-то немного постыдным.

— Пример слишком похож по объяснению из книги… — мой мозг заработал, очень быстро пролистывая мою внутреннюю библиотеку. Что-что, а память у меня была неплохой. — Леонарда Бартейсвели об эксперименте Сержа Московичи. Как там книга называется…

— Хватит вам, я просто привела пример, — смутилась она.

— Психология для всех, — закончил я. — Мне казалось, что это немного противоречит вере.

— Вера не отменяет науку.

— Но именно это, как вы сказали, необходимо атеистам. Ай-яй-яй, Мария дель Кармен, читаете книги еретиков?

— Будет вам, — улыбнулась она. — Я не всегда была верующей. И читала книги некоторые. Они не противоречат вере, лишь помогают лучше понять человека, его мотивацию.

— И… какова моя мотивация? — спросил я.

— Вы ищите покоя, — без запинки ответила она.

— Что ж, — почесал я затылок. — Вам надо было идти на психолога, Мария. Признаться честно, я удивлён, что вы читали такую книгу.

— Так получилось, — улыбнулась она. — Мне привили любовь к чтению мою родители, они были образованными и очень умными людьми, которые верили, что знания — ключ к успеху.

— Они были правы.

— Но знаний одних, как потом выяснилось, оказалось недостаточно, — пожала она плечами.

— Хотите исповедаться? — пошутил я.

— Боюсь, что у вас нет на это разрешения, Эрнест, — улыбнулась Мария. — К тому же, я уже исповедовалась. И мне действительно стало легче на душе. Словно сняла тяжёлый груз с сердца и смогла двинуться дальше. И в тот момент я поняла, что могу раскрыть глаза другим людям. Почувствовала, что моё место здесь. Никто не стал возражать, да и некому было, поэтому я стала служить в этом храме.

Некому было? То есть, если так подумать, то это можно подразумевать родителей. То есть их нет. Почему родителей нет и почему девушка хочет исповедаться, чтоб снять груз с сердца и двигаться дальше? Или их убили, и ей было больно, или она их убила. Но, глядя на Марию, не могу сказать, что она была способна на это. Скорее убили их, и она пришла сюда искать поддержки, которую получила.

— Понятно… вряд ли я бы смог принять что-то такое.

— Вы слишком логичны, Эрнест. Вы хотите всё проанализировать, объяснить и систематизировать. Но свет — она просто есть, и надо это принять.

— Свет-то есть, но вот понимания, что он значит и откуда, у нас немного разные, согласитесь, — усмехнулся я.

— Да, немного разные. Но мне кажется, что это всё равно не помешает вам уверовать.

— Вы прямо как те люди, что ходят по домам и просят присоединиться к их вере.

— Проповедники? — улыбнулась Мария.

— Сектанты, — ответил я.

Мария надулась.

— Вам нравится дразниться, мистер, как я погляжу, — с укоризною произнесла она.

— А вам, мисси, пытаться всех обратить в свою веру. Если бы вам разрешили людей насильно тащить в храм и превращать их в слепо верующих людей, вы бы это сделали.

— Нет, не сделала. Вера — дело добровольное.

— Ну хоть это радует, — усмехнулся я. — А вы, получается, сидите здесь всю ночь?

— На случай, если вдруг кто-то решит зайти и найти здесь убежище от тьмы, — кивнула Мария.

— И как, заходят?

— Да. Например, вы.

— А кроме?

— Иногда приходят люди, которые не хотят публичности. Они приходят, потому что ночь успокаивает нервы и даёт возможность более трезво и спокойно подумать. И некоторым просто требуется время и место, чтоб обрести душевный покой.

Я огляделся. Учитывая зал, чей потолок погружён во мрак, а всё, что у земли, наоборот, освещено, причём не ярко, а довольно тускло, посидеть здесь и прийти в себя — самое то. Тихо, спокойно и безлюдно. Я бы, будь верующим, тоже бы сюда заглянул, по правде говоря.

В прошлой жизни я ходил несколько раз ночью в храм, но эффект он создавал иной. То было обычное квадратное здание, которое некогда в старые времена являлось кинотеатром, если не ошибаюсь. Потому и само строение было не красивым, а техничным. Ровные стены, углы — ощущение, будто бы попал в склад, который на скорую руку переделали под храм. Здесь же чувствовалось, что каждая деталь была сделана именно под храм, с одной целью.

— Мне тоже нравится здесь сидеть ночью, — продолжила она. — Будто холодный лёд к ожогу прикладываешь. Чувствуешь спокойствие, умиротворение и пустоту в сознании. Будто все мысли разом исчезли и оставили тебя в покое. Прекрасное строение.

— А где вы живёте, когда не служите ночью?

— Вы имеете ввиду, когда моя служба заканчивается? — уточнила она.

— Да. Вы же живёте где-то. Не здесь же постоянно обитаете.

— Иногда живу здесь, почему нет. Но вы правы, я снимаю квартиру в паре кварталов отсюда, — она неопределённо махнула рукой. — Мне платят на аренду комнаты, поэтому я могу позволить себе иногда покидать храм.

— Звучит так, будто вас заставляют сидеть здесь.

— Мне здесь нравится, — пожала Мария плечами.

— Не могу, честно говоря, вас представить вне храма и без наряда.

— Да? — удивилась она.

— Ага, на вас всегда этот апостольник, и я, кроме вашего лица, толком ничего и не видел. Даже волос. То есть я практически не знаю, как вы выглядите.

На ней даже форма была не приталенной. То есть я не представлял, какая у неё талия — там могло быть как девяносто-шестьдесят-девяносто, так и девяносто-девяносто-девяносто.

— Удивлена, что вы знаете, как это называется, — коснулась она головы. — Обычно его капюшоном зовут.

— И всё же, какого у вас цвета волосы? И длины?

— Ну… — она быстро огляделась, будто искала, кто мог нас подслушивать или видеть. — Нам запрещено снимать его, но…

Но, как показала Мария, Бог создаёт правила, чтоб непослушные монашки их иногда нарушали. Учитывая, насколько она верующая, такой поступок выглядел забавным. Хотя, как я мог уже себе представить, она придерживалась довольно свободных неконсервативных взглядов, больше принимая людей какими они есть, чем пытаясь переделать.

Убедившись, что в зале никого нет, Мария быстро стянула с головы капюшон монашки или, как его правильно назвать — апостольник, представ передо мной во всей красе.

Я изначально думал, что у Марии волосы будут или каштановыми, или светло-русыми, но, как оказалось, у неё они были рыжевато-русыми или даже очень светло-медными на вид. Волнистые и слишком пышные, будто она была из тех девушек с телевизора, что рекламируют шампунь для пышного объёма.

Но по крайней мере я теперь видел перед собой не монахиню из храма, а именно девушку, будто без апостольника она стала другим человеком.

— Вау, вы совершенно иначе выглядите, — ответил я, обводя её взглядом.

— М-м-м… в худшую или лучшую сторону? — скромно глянула она на меня исподлобья.

— В лучшую. Скажем так, вы приобрели свою индивидуальность. Перестали быть безликой.

— Спасибо, — она пальцем начала закручивать волосы, причём делала это так натурально и непринуждённо, что я был готов поставить ей пять с плюсом. Что-что, но такое я мог оценить. — Нам запрещено снимать его в храме.

— Но когда никто не видит, то можно, да?

Она лишь улыбнулась на мои слова и поспешила надеть его обратно, спрятав свою гордость, — я без шуток, такими волосами можно было гордиться, — под тёмную ткань.

— Вы сказали, что хотите попросить меня о чём-то.

— Да, подумал, что вы бы могли мне пойти навстречу в некоторых вопросах, довольно деликатных.

Мария выпрямилась.

— Вы можете попросить меня, и я помогу, чем смогу.

— Ну… — я даже не знал, как деликатно подойти к такому вопросу, потому начал бить прямо в лоб. — Я жутко выгляжу?

Мария на несколько секунд молча разглядывала меня.

— Я бы выразилась так, Эрнест, если… — она прикрыла ладонью половину моего лица, — взглянуть так, то вы хороший молодой юноша.

— А если прикрыть другую сторону?

— Я бы сказала, что делать это незачем, так как это всё же одно лицо. Я вижу вас таким, какой вы сейчас передо мной.

— Страшный?

— Другой, — выкрутилась Мария. — Но я уже привыкла, если вам будет так спокойнее. Для меня вы просто юноша со шрамом. Что правая, что левая сторона — это две части одного лица, которые дополняют друг друга.

— Хорошо, — встал я со скамьи. — Тогда… не хотите как-нибудь прогуляться со мной?

Повисла неловкая тишина, которую я решил нарушить. Уж слишком удивлённо смотрела на меня Мария.

— А нет, я неправильно сказал. Вы пойдёте со мной прогуляться, — даже глазом не моргнул, состроив каменное лицо, которое не подразумевало других вариантов ответа, кроме как «да».

— Эм… я святая сестра…

— Вы однажды уже угадали со мной — я действительно когда-то был верующим. И был верующим не на словах, потому могу сказать, что младшие святые сёстры вполне могут жить своей жизнью, как это могут делать и обычные сёстры, и святые матери, и святые отцы. А младшие святые сёстры — это просто ранг тех, кто вот-вот встанет на праведную жизнь.

— Я… это неожиданно… я с вами…

Лицо, она меня стесняется, так как одно дело — слова, а другое — действие. Но и я был не намерен отступать, пусть и чувствовал, как сгораю внутри от стыда за самого себя и смущения, которые с трудом не пускал на лицо.

— Да, вы со мной. Просто предлагаю сходить погулять для начала. Считайте это моей просьбой, которую вы должны выполнить.

— Я… а время?

— Я вам сообщу, хорошо?

— Да… да, хорошо, — она выпрямилась. — Давайте сходим на прогулку, заглянем куда-нибудь. Я буду ждать вас.

— Я зайду предупредить, хорошо? Или может номер телефона?

— Номер. Пожалуйста, лучше номер.

Она наизусть продиктовала мне свой номер, который я забил себе в телефон. Теперь главное было его не потерять. Хотя, если что, всегда смогу вернуться сюда.

— Хорошо. Я позвоню вам, Мария. Сообщу, когда, если вы будете на тот момент свободны.

— А если буду занята?

— Это же естественно — потащу вас прямиков в вашем одеянии гулять, — пожал я плечами. — Вам оно очень идёт, как по мне.

— Вы не примете «нет», верно? — улыбнулась она.

— Приму. Но лишь приму, а действовать всё равно буду как посчитаю нужным.

— Тогда сообщите заранее, чтоб вам не пришлось вести меня в моём одеянии, — обвела она себя руками.

— Обязательно, — кивнул я. — Тогда больше не буду вам досаждать, Мария. Надеюсь, что в скором времени нам удастся свидеться.

— Я тоже, — встала она со скамьи. — Спасибо, с вами было интересно пообщаться, Эрнест.

— До свидания, — кивнул я и сразу двинулся к выходу.

И только на улице вздрогнул всем телом, похрустел головой, подтянулся и вдохнул полной грудью, чтоб взять себя в руки. Это было слишком волнительно для меня. Получить отказ… раньше меня это ни капельки не волновало. В последний раз я получал его в школе перед тем, как… встал на иной путь. И в то время мне было плевать, скажут «да» или «нет».

Но сейчас мне казалось это важным, уж не знаю почему. Почему-то именно от неё я боялся получить отказ куда больше, чем от кого-либо другого. Может… нравится мне? Не знаю, я не умею разбираться в собственных чувствах, но то, что она меня заинтересовала, это точно. Поэтому я пошёл по самому простому плану — тараном, не давая выбора. Правильно это или нет, но своего я добился.

— Так… ладно, идём, — кивнул я стоящему рядом охраннику и двинулся к машине.

Город спал. Словно его храп, где-то там вновь стреляли, но это была столь привычная картина, что уже никто не обращал на неё внимания.

Мы сразу поехали ко мне в штаб, больше никуда не сворачивая. Пора было узнать, кого мне удалось выудить. Я был готов и к тому, что никто не попадётся. Могут догадаться, а могут просто не взяться в этот раз за наживку. Это было не страшно, так как я был готов сливать информацию раз за разом, пока кто-нибудь не попадётся.

Уже распрощавшись с сегодняшней охраной, я вошёл к себе в штаб, который, по совместительству, был и моим домом. Но пошёл не к себе в комнату, а в кабинет.

— Что-нибудь есть для меня? — спросил я у Клавдии Ивановны, когда подошёл.

— Да, Томас. Мистер Гавранёк хотел вам сообщить, что они не смогли забрать посылку.

А вот и первый капкан. Просто удивительно — с первого раза. Хотя с другой стороны, я частенько просил сделать деликатную работу что одного, что вторую, так что сказать, действительно ли это было для дома или я пытался поймать крысу, было проблемно.

Я промолчал, сделал угрюмое лицо человека, который серьёзно раздосадован.

— И где этот Гавранёк? Я его не вижу.

— Он уехал поднимать свидетелей, которые могли видеть, кто и куда оттуда ушёл.

— Соколов?

— Да.

— Ясно… — протянул я холодным тоном. — Ещё что-то есть?

— Да, от мистера Ланге, — это Сэндмэна фамилия, — он сказал, что всё прошло удачно, товар доставлен в ангар.

В принципе, вот и всё.

Теперь это было лишь дело техники — выдавить того, кто был причастен к сливу информации. Специально или же просто длинный язык… Нет, не может быть случайно, так как все, кто к этому может быть причастен, не из людей, что будут трепаться о подобном с другими. Упомянуть, но точно не слить всю информацию.

Значит, из подозреваемых у нас Клавдия Ивановна, Джек и Фея. Можно было порадоваться, что не группа Сэндмэна, так как там тогда бы погибли люди, но на них мне было наплевать больше, чем на тех, кто оказался в подозреваемых.

Уже в кабинете я проверил маячок, но тот, что ожидаемо, не работал.

Ну и ладно, я не особо надеялся на это, если честно. Сейчас куда важнее было выловить засранца. Но перед этим придётся немного подождать, чтоб после этого пыль осела. Буду слишком часто заваливать деликатными заданиями, и крыса может понять, что я просто вычисляю её.

Я задумчиво сидел в своём кабинете, хотя время уже было за полночь. Эта эпопея с неуловимыми убийцами скоро закончится, и я наконец окончательно покончу с отголосками отгремевшей войны.

Глава 181

Глава Китайской мафии.

Это триады.

Триады, как и все другие преступные кланы, не были одной большой организацией на всю страну с главой, который бы управлял всеми. Нет, все они, и многие другие преступные кланы, были разрозненными банд-формированиями, которые занимали свой район и ревностно его охраняли. Правда, иногда они объединялись в группы. Были сильные группировки, которые подминали слабые, создавались союзы между кланами, один район боролся с другим, и так далее. И случись что у одного, его с превеликим удовольствием съедят другие, если только его товарищи не прикроют.

Отсюда следовало, что для начала надо будет понять, объединён ли он в союз с кем-то или действует сам по себе. Уже после этого полностью изучить всё и одним ударом накрыть папашу с ребёнком.

Другой вопрос, что у нас не было выхода на триады. Да, мы иногда сливали им наркотики, банды торговали с ними оружием, но прямого выхода на них у нас не было. Нам придётся или самим налаживать контакт, или искать того, кто поможет нам в этом. Будь мы сами китайцами и знай всю их кухню, было бы в разы легче, но сейчас всё предстояло поднимать с нуля, что может вызвать ненужное внимание.

Раздумывая, как это всё провернуть, я откинул и идею вести с ними бизнес, чтоб притереться, стать ближе и получить выход на триады. Если бы это было выгодно, то мы бы уже его вели, а торговать с ними ради этого в убыток мне не хотелось. К тому же, если отец ребёнка действительно возьмётся за это дело и будет щедр, то вполне может заинтересоваться, чего это вдруг картель перед этим торговал едва ли не в убыток себе. А там кто знает, что он сможет раскопать на картель и его связи, поэтому рисковать так не стоило.

Хотя если нет отца, нет проблем…

Нет, не стоит светиться без нужды там. Надо просто найти информаторов и самим выкрасть ребёнка, попутно устранив и его отца. Ничего личного, это лишь бизнес. Я знаю, что поступи со мной кто-нибудь так, я бы всё разнёс, но нашёл ублюдков, однако… Здесь каждый сам за себя.

Но на данный момент это всё было отложено в связи с крысой в наших рядах.

Больше я не доверял какую-то сильно секретную информацию ни Фее, ни Джеку, ни Клавдии Ивановне, хотя именно без них троих, едва ли не самых приближённых людей, управлять картелем стало непросто. Приходилось самому зачастую бегать и ставить их уже перед фактом того, что будет.

Один раз слил даже контрольную проверку, которая ну не могла пройти мимо, однако… она прошла мимо. Глухо.

За это время мы второй раз забрали груз с моря, и сообщил об этом лично Сэндмэну и Молчуну, причём выбрал для эксперимента вполне открытый участок в плане того, что найти их при желании можно было. И отъехали они ровно перед поручением. Но никто их так и не ограбил, груз привезли как надо, хотя то место с узкой дорогой на один грузовик было перекрыть очень просто. Идеальные мишени, но, как показали случаи, это были не они.

Зато когда я вызвал к себе Фею с Джеком и попросил организовать поставку Бабочкам, наш груз неожиданно сгорел. Вместе с опорным пунктом, охраной и дилером. Какое… совпадение…

Хуже было то, что этот кто-то из автомата расстрелял наш штаб, что было едва ли не плевком в лицо. Просто с соседней крыши начал расстреливать стены и окна, после чего быстро собрался и скрылся. Было неприятно, будто кто-то насрал тебе на коврик, обмазал дерьмом ручку и убежал. Да, никто не погиб и ущерб был минимален — десяток окон. Но вот репутация как картеля, так и меня самого снизилась.

Пришлось пойти на крайние меры, которых я старался избегать всеми силами.

— Я же говорил вам, ублюдки, — вполне миролюбиво произнёс я, расхаживая перед десятью парнями, которые стояли передо мной на коленях, повязанные по рукам и ногам, — смотреть в оба, разве нет?

Они не могли мне ответить, рты залеплены скотчем. Но и ответа я от них не ждал, так как ничего внятного всё равно бы не услышал.

— Как так получилось, что эти скоты пришли, обстреляли здание и потом свалили? Они прошли через вас, а потом, подняв округу на уши, ушли обратно. Опять через вас. Два раза вы пропустили уродов, которые нападают на нас в последнее время. Пропустили их прямо к моему крыльцу.

Мычат. Машут головой, что-то пытаются объяснить, но мне их объяснения не нужны, потому что это показательная казнь и отсюда никто из них не выберется.

— Гром, где ты набрал этих идиотов? — спросил я у того, кто за них отвечал.

— Они работали ещё до этого, Мясник, — пожал плечами жирный лысый мужик, который был обвешан золотыми украшениями настолько, что мог работать якорем.

— И ни один из них не заметил посторонних? Они караулили тот район, откуда уроды пришли, и ни один не заметил их? Я, что ли, должен бегать и проверять всё? Зачем вы вообще нужны, если не можете следить за ситуацией на улице?! В небольшом, нахрен, квартале?!

— Да нет же, Мясник. Они смотрели.

— Блять, как они смотрели, если урод расстрелял МОЙ дом с соседней крыши?! Вашу мать, вы что там, в телефоны долбитесь?! Ваша работа — следить за улицей, подмечать уродов и сообщать о них. Вы же ничего не смогли!

— Послушай…

— Не указывай мне, жиртрест, — прошипел я. — Или я тебя здесь порежу на мясо. ВЫ должны были следить за этим районом. И, сука, нас обстреляли. Так как вы следили?!

— Но мы же не можем… — начал он, но так и не закончил.

Я выхватил пистолет из-за спины и выстрелил ему в голову. Я оттачивал этот приём часами, чтоб делать быстро и стрелять метко. И у меня получилось идеально — попал в центр лба. Его голова дёрнулась назад, запрокинулась, будто ему потолок стал интереснее всего на свете. Его огромная туша рухнула плашмя, подняв небольшое облачко пыли с земли.

Получилось эффектно. Как раз так, как и должно выглядеть для других.

— Не можешь — уволен, — подытожил я и окинул взглядом остальных. — Я вроде ясно распределил ваши обязанности, верно? Не требую чего-то. Просто выполняйте своё дело, и делайте его хорошо, а не так, — кивнул я на пленников, которые работали на нас. — Сапсан, ты вроде работаешь соколом давно, верно?

— Да с прошлого картеля уже, — осторожно ответил он.

— Теперь ты вместо Грома. Набери людей и расставь их так, чтоб такой хуйни не было.

Это не жестокость. Человек не справился со своими обязанностями и подвёл меня. Из-за этого моя репутация упала, так как я не смог предотвратить нападение. Если я закрою глаза на это, то покажу себя слабым и позволю относиться к работе спустя рукава. Теперь же все будут говорить не: «Мясник не справился», а «Гром оплошал, и Мясник его грохнул». Иначе говоря, вся ответственность быстро перетекла на него, а моя репутация пусть и понесла потери, но не такие, как если бы я закрыл глаза на подобное.

— А что касается вас… — примерился я к колуну, — вас ждёт охуительное приключение.

Терпеть не могу этого. Казнить, наказывать, пытать…

Ненавижу. И после подобного обычно нанюхиваюсь до состояния овоща. Я могу спокойно переживать убийства других людей, даже когда ты делаешь это сам, но к такому у меня была резкая антипатия. Возникает ощущение, будто в голове начинает очень тихо жужжать — как комар, сводящий тебя с ума; это странное чувство, будто в мозгу что-то застряло, от которого можно было избавиться тем, что принимаешь наркотики и бухаешь по-чёрному.

Но это совершенно не значит, что я этого не сделаю. Ещё как сделаю, причём так, что у других поджилки затрясутся, так как с фантазией у меня проблем не было. Особо не жестил, чтоб вместо страха не вызвать ненависть, но и не сюсюкался. Правда, в этот же вечер знатно нанюхался и забыл покормить и перепеленать Эйко, как и куклу.

Так мы и жили дальше, подвергаясь атакам, которые участились, — гады осмелели, — и происходили то тут, то там. Это было не больно и не критично, но бесило знатно и заставляло меня кипеть от злости и бессилия. Но и сломя голову бежать ловить их я не бросался. Был план, и надо было следовать ему.

В первую очередь, я выжидал, чтоб подкинуть ещё одну ловушку, которая бы наверняка смогла облегчить мне жизнь. Главное было не частить, чтоб случайно не сдать готовящуюся облаву, поэтому вся информация перед этим была чистой и без подстав — это должно было притупить бдительность и опьянить гадов победами. Не мог дождаться, когда это уже кончится. Даже пригласить ту же Марию не было возможности — не дай бог поймает пулю. Про себя не сильно волновался, ведь если её поймаю я, то беспокоиться уже ни о чём не надо будет. Почти как избавление. Но всё же скованность, что на улицу уже не выйдешь, что теперь постоянно надо оглядываться и охрана всегда должна быть рядом, знатно выводила из себя. Ещё и покупать новые бронированные джипы пришлось, но на этот раз уже четыре штуки.

Боссом быть нелегко. Теперь я полностью понимал это. Не представляю, как живут другие люди моей профессии. Импульсники-то ладно, держать вокруг себя стену постоянно, и привыкают к этому настолько, что даже не замечают, но обычные?

Поэтому лишь к тридцатому декабря, практически перед самым новым годом, я смог вновь закинуть удочку. Решил начать с двух голубков — Феи и Джека. С Клавдией Ивановной повременил пока. План был прост — одному сливаю информацию про одно, а второму про другое. На ком погорит, тот и виновен. Даже сама информация не была ложной, просто знали её те, кто не вызывал у меня подозрений — иначе говоря, единственным слабым звеном там были только голубки. При этом сделал вид, что эта информация общедоступная и известна всем, чтоб потенциальная крыса думала, что она в безопасности. Учитывая задания, который я давал до этого, ловушка должна была затеряться среди обычной работы и информационного шума, поэтому был уверен, что и в этот раз они воспримут её как обычную.

Первой я слил информацию Фее. Между делом, за разговором в кабинете. Я нередко рассказывал ей о планах, предстоящих операциях и прочем, поэтому и в этот раз так же слил ей ловушку. Суть была в передаче денег полиции — я просто упомянул, что надо заплатить за оказанные услуги в том-то месте. Обычный наш разговор, но единственная разница — сейчас об этом знала только Фея, но не понимала этого.

Джеку я слил инфу другого рода — дал задание провести груз наркоты Бабочкам вместе с Сэндмэном и Молчуном. И так как он не знал, что я уже их проверял на плешивость, должен был чувствовать себя в безопасности.

Он был человеком простым — ему даёшь задание, он его выполняет, перед этим задав несколько глупых вопросов. Поэтому, когда я поведал план действий, Джек тоже особо не отличился.

— Бабочкам? А они точно нас не кинут? Томми, слушай, в прошлый раз именно из-за них наши головы едва и не слетели. Мы к ним точно так же повезли товар и потеряли его.

— Это бизнес. А потери — естественное дело, которое всегда будет. Вон, товар перехватили в Японском море. Двадцать миллионов в трубу. А до этого ещё десять. Так что да, это естественные потери, с ними ничего не сделаешь, — пожал я плечами.

— Блин, может это… — он понизил голос, — среди бабочек крыса? Или среди нас?

— Мы вроде уже говорили про то, что среди нас она вполне может быть, — припомнил я один из разговоров. — Её ищут.

— И как?

Это очень странный и подозрительный вопрос, Джек.

— Пока нормально, как видишь.

— Вчера кто-то расстрелял парней в машине.

— Поэтому и говорю, нормально, в процессе. Но тебя это не должно заботить.

— Фею заботит. Говорит, что слишком уж долго ловим, люди могут поднять бучу.

— Лучше бы о работе думала так. Например, о завтра, — это я так делаю вид, что о завтрашней операции она знает.

— Так она же не косячит, чё ей париться? — пожал Джек плечами. — Кстати, чай есть?

Ну началось.

— В шкафчике, твою любимый.

— Дыхание моря? — обрадовался он.

— Нет, в пакетиках. «Ороша».

— Блин… — но чай заваривать пошёл. Ему бы свой чайный дом открыть, что ли, раз так тянет к подобному.

Вернулся уже с двумя кружками, при этом чай теперь имел вкус не тот, что был у него обычно. И спрашивается, как у него так получается? Да, Джек рассказывал, что температура, время выдержки и прочая ерунда влияют на вкус, но не настолько же. Он там в него не плюёт случайно?

— Кстати, я уже и не помню, чтоб мы так сидели с тобой, — заметил Джек.

— На прошлой неделе. В карты играли, — напомнил я.

— Ну вот, целую неделю, ад просто…

— Тебе Феи недостаточно? — полюбопытствовал я. — Вы вроде как хорошо уживаетесь.

— Ну так она же девушка, а ты парень. С ней, блин, не поговоришь на пацанчие темы же. А тут можно потрындеть о своём, о том, что бабы не поймут.

— А другие парни?

— Из картеля? Не, это другое же. А мы типа с тобой с самого начала, все дела, такие крутые и так далее. Смотри, мы же почти основали этот картель. Ну… то есть ты основал, а я присоединился самым первым! У нас с тобой своя атмосфера. Помнишь, как мы у меня сидели и пиво пили, а иногда порошком баловались?

— Да, было дело… — слабо улыбнулся я.

— Вот! Было уютно, что аж ссать хотелось. Мы с тобой на одной волне почти. А парни из картеля… Да, с ними весело, с ними забавно, побухать, поспорить, побеситься и так далее, но блин, не то. Это всё поверхностно как-то, понимаешь? Нет глубины, будто ты на одной волне и уже почти чувствуешь, что чувствуют они. Там так, чисто на раз… — отмахнулся он рукой.

— Ты меня прямо засмущал, — усмехнулся я. — Я даже боюсь уже.

— Да ну тебя! — отмахнулся он. — Я тебе сердце своё раскрыл, а ты, блин… Эх… что за люди, все хотят обидеть меня…

Он задумчиво уставился куда-то за мою спину.

Да уж, Джек — это Джек. Я даже не знаю, что и думать о нём, если честно. И уж тем более не хочу думать о том, что будет, если это он крыса. Готов даже немного помолиться, так как случись так, и я вообще веру в людей потеряю окончательно. Достаточно с меня этого города, предательств и подстав уже.

Пока я думал над этим, сам себя немного накручивая, Джек вновь заговорил:

— Слушай, а как ты живёшь с этой девчонкой?

— Которая? Мелкая или повзрослее? — не понял я.

— Повзрослее.

— Ну… так и живу. Кормлю и пеленаю, а что?

— Да просто она таким жутким взглядом на меня смотрит, что даже не по себе становится, — кивнул он мне за спину. — А ты так вообще с ней постоянно время проводишь. Вот и спросил.

Я немного нахмурился, обернулся и тут же застыл.

Кукла, которая до этого просто лежала на кровати и смотрела в потолок, сейчас смотрела на нас. И ощущения от её взгляда были такие, будто мне в душу пытаются заглянуть. Это действительно было жутко, потому что когда ребёнок, который до этого не проявлял вообще никаких признаков жизни, так пронзительно смотрит на тебя…

Будь я один, то точно бы струхнул.

Но больше меня поразило то, что она сама повернула голову и смотрела внимательным взглядом, а не тем прикрытым, который раньше был у неё.

— Эм… погоди немного, — я медленно подошёл к кукле и присел перед ней, готовый отпрыгнуть в любую секунду, если она бросится на меня.

В такие моменты вспоминаешь фильмы ужасов. Например, я вспомнил фильм про детей-демонов — они так же вот смотрели, а потом раскрывали пасть с острыми зубами и сжирали тебя. Глупо, конечно, но я в реальности и более невозможные вещи видел.

— Эй… малышка, ты чего не спишь? — очень тихо и мягко спросил я у неё.

Девчонка, чем удивила не на шутку, как и напугала, очень медленно перевела взгляд на меня. Внимательный и уже не такой пустой, пусть и не столь осмысленный, как у нормальных людей. Смотрела на меня, очень редко моргая, будто что-то ожидала.

— Закрывай глазки, малышка, и спи, — ласково произнёс я, и она их действительно закрыла. А через какое-то время её дыхание стало куда более размеренным и спокойным.

А я всё сидел перед ней и пытался понять, что это сейчас такое было.

— Это ведь ненормально, да? — тихо произнёс за моей спиной Джек.

— Ну это смотря с какой стороны посмотреть.

— Она обычно так себя не ведёт, — пояснил он.

— Нет, не ведёт, — кивнул я. — Но прогресс не может не радовать.

Глава 182

Первая новость, которую я ждал больше всех на следующий день — новости от Джека. Больше всего я боялся взглянуть в его глаза и увидеть не того человека, которому доверял. Увидеть не простого парня, а умного и проницательного человека, который умеет играть грязно.

Боялся разочароваться в человеке.

Поэтому, когда позвонил телефон, я едва не подпрыгнул на месте.

— Да! — рявкнул я в трубку. — Слушаю!

— Да это мы, — немного напряжённо, словно оправдываясь, ответил Сэндмэн. — Всё, бабки получили, грузовик отдали, всё чисто.

— Я понял… — я буквально выдохнул это в трубку. — Дай Джека, он с вами?

— Да, сейчас…

Через пару секунд раздался голос олуха.

— Это я, Мясник. Что случилось? А то Сэндмэн выглядит так, будто ты убить его готов.

— Нет, хочу лишь спросить, всё чисто, никто вас не пытался прижать?

— Нет, всё чисто. Никого нет, никто не нападал, так что можешь не париться. Мы уже обратно едем, так что всё тип-топ.

— Да, быстрее только, — выдохнул я.

Клавдия Ивановна… с ней вообще было непросто. Проблема в том, что через неё в принципе проходила большая часть информации, потому логично, что с частью слитой информации она так или иначе соприкасалась. Можно было бы предположить, что для отвода глаз она просто не всё сливает, однако, когда я перестал её посвящать в некоторые дела, ситуацию это ни капельки не изменило. Иначе говоря, я пошёл от обратного — перестал ей что-либо сообщать из действительно важного, и ничего не изменилось. Да, она могла услышать и так далее, но в этом деле вообще уверенным нельзя быть.

Я также нанял сыщика, чтоб тот поднял абсолютно всё, что только есть по ней. Всё-таки, в отличие от нас, людей, которые постоянно в криминале крутятся, у Клавдии Ивановны история должна быть куда более чистой. Поэтому заметить любую странность будет заметно проще: с кем-то не тем общается, уже пересекалась с нами, сама была в каких-то структурах — это будет легче найти в её биографии, чем у той же Феи, которая постоянно с такими людьми водится и у которой мотивов вагон и маленькая тележка.

Вопрос можно было решить и иначе: сделать, как в других картелях — заподозрил, не поверил в оправдания, убил. Так, убивая одного за другим, я бы точно смог добраться до предателя, но мне совесть не позволила бы без каких-либо хоть незначительных доказательств подобное делать. Хотя бы намёк на конкретного человека нужен.

Был.

Потому что потом дошла очередь до Феи. Вся соль была в том, что, в отличие от Джека, ей участвовать в передаче денег полиции не надо было. Иначе говоря, будь Фея крысой, такое было бы идеальным вариантом для неё — она в этом не участвует и к ней никаких подозрений не было, ведь многие должны были знать об этом. Но знала только она и те двое парней, что отнесли деньги.

Деньги перехватили.

Мне позвонил один из парней и сказал, что два трупа прямо перед машиной и у одного не хватает кисти — парень прицепил чемодан к своей руке. В этом не было ничего страшного, так как я просто созвонился и сказал действовать по плану «Б»: на такой случай у меня был ещё один чемодан с деньгами, который отправили полиции. Что касается денег… что же, жалко, конечно, но мы не особо это заметим, в отличие от репутационных издержек.

Но вот по кому был действительно нанесён удар, так это по мне. Я… ожидал, что кто-то из них двух окажется предателем… Нет, я действительно буквально ждал этого, ждал новости, чтоб наконец успокоиться. Как ждёшь новости о смерти человека, чтоб не бояться больше её услышать и не ждать каждый день — я это знал не понаслышке. Но теперь я знаю, на душе пусто, неприятно и… спокойно. Всё наконец решилось. Куда страшнее было, если бы это Джек сливал инфу.

Фея… можно было догадаться, конечно, ведь она была лейтенантом так долго, а тут приз так близок. Просто надо убрать меня. То и делай, что сливай инфу каким-нибудь наёмникам периодически…

Нет, нельзя было догадаться, так как, кроме неё, на моё место претендовали и другие. Тот же Джек. И Клавдия Ивановна могла помогать внучатам или какому-нибудь своему сыну, которому я перешёл дорогу. Сэндмэн, который помогает дочке, сливая инфу за дополнительные деньги, или Молчун.

Чёрт…

Я постарался подавить внутри себя эти чувства. Если это Фея, то это Фея. Никаких «но». Крыс надо истреблять.

Но даже после этого я не бросился в атаку рубить головы тех, кто посмел меня предать. Нет, здесь надо было всё проверить дважды и быть уверенным, так как мои слова решат жизнь людей. Ведь я столько усилий затратил на это всё, и будет очень хреново, если полетят головы тех, кто был доверенным лицом и действительно не предавал меня. Поэтому перед всем предстоящим кипишем я устроил проверку ещё раз. Но для этого мне пришлось прождать ещё недельку, чтоб всё подготовить. Распределить между всеми информацию, разбить на группы риска, буквально записать, что кто знал, где и как участвует, с кем общается, что слышал, — специально слышал, — краем уха, посчитать, сколько важных моментов было закинуто и когда это может всплыть. Сам же план займёт около месяца, но должен будет того стоить. Последний месяц, и я пойму, кто нас сливает, а там уже и рукой подать до ублюдков.

Я затратил на составление плана не один день, но это было лишь начало. Отвлекаясь только на принятия решений, я просто выпал из реальности, беспробудно сидя в офисе, вручную забивая всё в компьютер и следя за обстановкой. Графики для наглядности, списки, таблицы — всё как любят люди, которым присуща точность. А учитывая, что об этом никто не знал, делал я это в одиночку.

Зачем? Ведь твой тест выдал, кто виноват, разве нет?

Нет, надо убедиться.

Ты наступаешь на те же грабли.

Голос издевался, смеялся надо мной, но я не обращал на это внимания.

Иди к чёрту.

Ты постоянно хочешь в кого- то верить, во всех, кроме себя.

Именно поэтому я хочу перепроверить это всё. Ещё раз пройтись по всем и посмотреть, где сливают больше всего. Да, всё исходит от Феи, но…

Но ты не хочешь верить. Фактам. Которые получил сам.

Могла быть ошибка. Кто-то мог слить инфу, помимо неё.

Ту, которую знала только она? Бабайка слил?

Я мог сказать, что голос в голове улыбался.

И всё же я делал свою работу, как парни делали свою. Глупо требовать от других что-то, когда сам ничего не можешь сделать. А моя работа — это вести всех к процветанию. Это будет окончательным результатом, который покажет, кто же сливает инфу обо мне врагам. У кого процент проколов будет меньше всего.

Продолжая заниматься этим великим планом, где было столько данных, и которые пересекались так часто, что голова шла кругом, я находил отдушину… в детях. Как бы это странно ни звучало. Я не стал прилежным семьянином, но именно с ними я мог ни о чём не думать. Просто меняешь подгузники, просто моешь, просто следишь, просто укладываешь спать и читаешь им книги на ночь. Под вечные разговоры Эйко я чувствовал какой-то уют, будто закрылся от всего грязного мира за крепкой дверью в безопасности.

Особенно меня успокаивало читать им на ночь. Просто сидел, читал вслух кукле и Эйко, которая зачем-то пыталась порвать страницы, весело смеясь. В эти мгновения мне казалось, что я дома. Сразу вспоминались старые добрые деньки в школе в Ханкске, когда солнце светило в чистый светлый класс, и ученики вокруг вели себя беззаботно, будто не существовало другого мира, более грязного и тёмного. Вспоминались дни с сёстрами, которые любили меня, казалось, больше, чем родители. Отец, мать, наши поездки или походы куда-нибудь…

Я вздохнул, придерживая Эйко, которая сосредоточенно с важным видом пыталась съесть собственный слюнявчик.

— Ну тише ты, тише, мелкая, — придержал я кроху, чтоб она не упала с моих колен на пол. — Ты чего вдруг так озверела? Слюнявчик тебе чем не угодил?

Нет, сидит, обеими ручками его держит и с важным видом жуёт.

Что касается куклы, которой надо бы дать имя, она показывала чудеса коммуникабельности. Она начала поворачивать голову, пусть очень медленно и, судя по всему, с трудом. Но это такой прогресс, что словами не описать. Также она теперь водила взглядом по комнате, следила за пальцем и очень, очень медленно и слабо реагировала на боль. Но реагировала. Это был неописуемый прогресс, если вспомнить тот факт, что месяц назад она вообще не проявляла признаков жизни и выглядела как труп с сердцебиением. У меня даже появилось желание наконец привести её в чувства и понять, с чем мы имеем дело. Но одно было точно — она импульсник, иначе хранить её, как мясо в морозильнике, не имело никакого смысла вообще.

Вопрос: насколько девочка сильная? Там был шприц, стимулирующий импульсную активность. Могу сказать, что под стимулятором понимают то, что активирует, усиливает, делает более активным что-то. Следовательно, это должно стимулировать импульс, усиливать его у девочки. Подойдёт ли он всем или это на каждого индивидуально делается — непонятно.

Но тот факт, что она реагирует… я не знаю, сказались всякие книги, которые я читал даже больше для Эйко — эта вообще пощады не знала, сказками только и успокаивал, — или же естественная реакция, как отходняк, но читать я всё равно продолжу. Какой-нибудь эффект да будет.

Мне в детстве тоже читали, я уже не помню, что там было, однако могу сказать, что это оставило в душе что-то тёплое и приятное. Так что почему бы и нет? Полчаса почитать — это не так уж и много, да и мне немного прочистить мозги, а то все эти планы, графики, записи, садить и так, и так, чтоб одни пересеклись, а другие нет…

Но мои мысли прервал стук в дверь.

— Ну вот… не повезло тебе, Эйко, дослушаешь после короткой паузы, — дитё посмотрело на меня удивлённым взглядом, будто спрашивало: это что ещё за новости?

Аккуратно положив её на кровать, я быстро добежал до двери и громко спросил:

— Кто?

— Фея, — её голос было сложно спутать, учитывая, что она едва ли не единственная женщина в этом бизнесе.

Она стояла за дверью уже в одежде; то ли только что приехала, то ли уже собиралась уезжать. И держала в руках небольшую коробочку размером с ладонь.

— Это что? — нахмурился я.

— Лекарства. Помнишь? Бросить наркотики, — напомнила она. — Там внутри инструкция, что в какой последовательности и так далее. Всё подписано. Тебе главное будет не сорваться, однако мне кажется, что тебе подобное не грозит.

— Лекарства?.. — я взял из её рук коробку.

— Да, я достала через знакомых из аптеки. У меня больше нет дел, так что до свидания, Томас, до завтра.

— Да, до завтра… — пробормотал я, закрывая дверь и разглядывая коробку. Бросил быстрый взгляд на Эйко, но та пока возилась с бедной куклой, не сильно обращая внимания на что-либо ещё.

Внутри были таблетки в разных упаковках, несколько капсул, листик с инструкцией…

Честно говоря, учитывая, что вокруг происходит, у меня были некоторые сомнения по поводу этих таблеток. Я никого не обвиняю, но именно у Феи было больше всех проколов. Именно на неё у меня больше всех подозрений и именно из-за неё я сейчас провожу всю эту операцию, чтоб случайно не угробить того, кто работает на меня. Практически, я сам сейчас пытаюсь оправдать ту, на кого указывают факты. И сейчас она приносит мне эти таблетки…

Я чувствую, как становлюсь параноиком, так что можно сказать, что эти мстители или мститель определённо добились эффекта. Ведь я теперь подозреваю абсолютно всех и при этом не хочу верить в то, на что указывают факты. Что ещё хуже — я сомневаюсь. А сомнения — это ступенька к краху. И это не пафосные слова, а факт: ты сомневаешься, начинаешь не доверять абсолютно всем, включая самого себя, и под конец просто не можешь принять решения. Такие люди не задерживаются на таких постах. Надо принимать их чётко и ясно, а потом отвечать за любые последствия.

Ладно…

Я положил коробочку на стол. Скоро всё будет ясно, надо лишь немного подождать. И там, я даю себе слово, сделаю то, на что будут указывать факты. Если укажут на то, что виноват Джек, я разберусь с ним. Если укажут на Фею, то и с ней я разберусь. Что бы ни получилось, я сделаю это, так как сейчас буквально чувствую, как сомневаюсь в самом себе. А это лишь путь в бездну.

— Чёрт… — я будто не чувствую почву под ногами. — Будь эти уроды неладны…

Несколько человек умудряются терроризировать огромный картель. Никогда бы не подумал, что это реально возможно. А вся проблема в том, что я просто не вижу врага и не знаю, куда бить.

— Так, — я похлопал себя по щекам. — Эйко, давай про… Эйко! А ну-ка!

Я бросился к маленькой бестии, которая, весело смеясь, оттягивала ноздри и веки кукле, дёргала за уши с щеками и кусала за нос.

— Вот же непослушная мелочь!

— Апзф-фз-фз-фз-пьу-у-у!

— Ну вот ляжешь без сказки, будешь знать, как обижать других, злыдня, — щёлкнул я её по носу пальцем, чем только вызвал приступ смеха. Вот кому-кому, а ей вообще на всё плевать. Растёт какой-то безумной. — Так, а ты там жива, детка?

Кукла… она оставалась куклой. Кажется, её ни капельки не смутило то, что её сейчас вот так мучили, однако взгляд очень нехотя перемещался на Эйко. Не знаю как, но кроха, будто почувствовав это, лишь оживилась, начала радостно кричать, дёргаться и проситься к бедной девчушке.

— Нет, с тебя достаточно, — вздохнул я. — Всё, садись, продолжим читать.

Не знаю почему, но взгляд, которым смотрела на неё кукла, мне не очень понравился.

* * *

Прошёл ещё один месяц. Сейчас было седьмое февраля — время истины.

И сейчас я сидел в своём кабинете, лично собирая отчёты, которые приходили ко мне, анализировал, вбивал в таблицы, записывал, вносил в списки. За всё это время я выглядел очень не очень. Жуткие синяки под глазами, слабость, сонливость, чувство, будто нет сил даже встать. Хотелосьлечь и лежать, не вставая как минимум неделю. Но я надеялся, что это того стоило. Много каких заданий, много каких пересекающихся или идущих параллельно, множество случайных фраз и информации, распространённой между одними, другими, третьими. Я проверял абсолютно всю верхушку. Боевиков не трогал, так как они очень и очень навряд ли могли сливать так много инфы уродам.

И сейчас систематизировал между друг другом, соотносил между собой, чтоб получить общую картину.

Пока я занимался этой ерундой, ко мне буквально влетел Джек.

— Всё, готово, мы приняли всё, — он выглядел уставшим, но счастливым. — Хотя знаешь… стрёмное место, нас там могли угрохать спокойно.

— Но не угрохали же, — пожал я плечами. — Эффект неожиданности.

— Да, но… угольные шахты были бы получше, чем то место. И подальше, и дорога шире, и спрятаться, если что, легче.

— В любом случае, молодец, — кивнул я, сделав пометку, — можешь идти отдыхать.

Но Джек немного застрял в дверях.

— А ты?

— А что я?

— Ну… ты просто пиздец как стрёмно выглядишь, дружище. Сидишь все последние дни, строчишь доки. Отдохнул бы… я не знаю… Может тебе девок позвать? Я говорю, найду самых-самых, от красоты охуеешь!

— После, хорошо? Причём у меня уже есть кое-кто на примете.

Джек замер. Но вот несколько мгновений, и на его лице начинает расползаться улыбка.

— Я тебя понял… — протянул он как мартовский кот, после чего медленно, не сводя с меня глаз, скрылся за дверью.

А я…

А что я? Мне осталось лишь дозабивать все данные и посмотреть, что же получится под конец. И времени это заняло у меня до вечера.

Но картина начала вырисовывать уже задолго до этого, что мне не понравилось.

И поэтому, когда я всё сделал, когда вбил полностью все полученные результаты, сверил всё, посчитал, просмотрел и немного проанализировал, я сидел с самым пустым выражением лица, на которое только мог быть способен. В голове впервые за всё это время ничего не было, абсолютная тишина, будто все мысли улетучились в одно мгновение. Кажется, мой мозг окончательно замкнуло, и он, как компьютер, просто отключился. Потому что мой великий продуманный план выдавал мне результат, который недвусмысленно говорил:

Крыса — это я сам.

Глава 183

Вставать не хотелось совершенно.

Я просто сидел. Сидел и ни о чём не думал. Расслабился настолько, насколько это было возможно, и казалось, что ещё немного, и сердце само по себе остановится. Мой взгляд смотрел в монитор, на котором во множестве окошек виднелись таблицы, списки, записи и даже рисунки. Но главным, наверное, были графики.

Они не зря были здесь, так как я читал, что именно они могут наиболее наглядно показать ситуацию. Я читал, как их делать, читал, как с ними работать, как составлять и как интерпретировать. Именно поэтому я так аккуратно, едва ли не с любовью, их делал на основе полученных результатов вбросов, операций, работ и прочего, и прочего, что происходило с нашим картелем.

Но эти графики говорили в данный момент только одно.

Я эта долбанная крыса. Это я сливаю всю информацию.

Почему там есть я? Потому что я был ключевым элементом, который раздавал задания. Именно от меня они исходили, почему я и внёс себя. Чтоб точнее было.

Если так прикинуть…

Я, задумавшись, на скорую руку перекроил все результаты, убрав себя.

Стоило мне исчезнуть, как какая-либо последовательность сразу исчезала. Всё становилось хаотично, так как сливы происходили абсолютно везде. И Фея на их фоне выделялась не так уж и сильно. Да вообще никто не выделялся.

А вносим меня…

И тут же всё приобретает чудовищную последовательность.

Я мог не верить кому угодно, я мог не считаться абсолютно с любыми доводами и домыслами, однако точную информацию, полученную аналитическим путём, я отвергнуть был не в состоянии. Потому что я сам — ребёнок аналитики. Я всё пытаюсь объяснить, систематизировать, найти причину, сделать максимально правильно и верно, аккуратно и ровно. У меня практически всё подчиняется логике, которую я могу объяснить.

И сейчас все мои плоды аналитики и логики говорят, что крыса я сам.

— Ха… Ха-ха… ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха… Ахахахахахаха… АХАХАХАХАХАХАХАХАХА… АХАХАХАХАХАХАХАХАХАХАХАХАХАХАХАХАХА…

Меня буквально накрыло приступом истерического смеха. После всего этого, этой нагрузки, этого нервоёбства, мозговых штурмов и прочей хрени я окончательно сорвался. Психика требовала разгрузки и нашла её в очень простом способе — смехе. Потому что если я сейчас не буду смеяться, то, чувствую, двину кукухой.

Мне было так смешно, что я свалился со стула просто не в силах сидеть. Живот сводило спазмами, а воздуха едва-едва хватало. На трясущихся ногах я попытался встать, свалился на пол, всё так же смеясь. Попытался во второй раз, и у меня это даже получилось, но сразу же буквально лёг на стол телом, свалив монитор, который с треском свалился на пол.

— АХАХАХАХАХАХАХАХАХАХАХАХАХАХАХАХАХА…

Мой смех, наверное, был похож на крик.

Я продолжал ржать, как умалишённый. Всё же встал на ноги, но по какой-то ведомой только мне одному причине взял и перевернул стол, продолжая угорать по чёрной.

Какой же бред… я убил на это всё столько времени и нервов, а под конец мне показывает, что крыса — это я. Я такой невъебенный гений аналитики, что мне даже страшно, что ещё может показать график.

Под конец, не в состоянии уже стоять на ногах я просто опустился, дико гогоча, хотя голос постепенно начал менять тональность, и теперь даже я не понимал, смеюсь от этого всего или плачу.

Я крыса… с ума сойти.

* * *

Джека вызвала Клавдия Ивановна. В первый раз за всё время знакомства он слышал её такой взволнованной.

— Простите-простите, что, ещё раз? — повторил он, пытаясь понять, что она говорит.

Джек сидел на краю кровати не в силах воспринять услышанное.

— Он уже на протяжении пяти минут то ли воет, то ли смеётся, что-то ломая, — повторила Клавдия Ивановна. — Он… я не заходила туда, но…

— И не заходите, — тут же отрезал Джек. — Заприте кабинет и никого не подпускайте к нему… Нет, даже не так — выйдите из приёмной и заприте её тоже, стойте в коридоре, чтоб вообще никто не вошёл туда, ясно?

— Да, я поняла. Он не убьёт себя?

— Я скоро буду. Нельзя, чтоб его вообще кто-то видел в таком состоянии.

— Но если…

— Скажите, мол, он в такой ярости, что разгуливает по кабинету с пистолетом. Всё, я скоро буду.

Он сбросил вызов и тут же подлетел с кровати.

— Что случилось? — спросила Фея, — настоящее имя которой было Кассандра, — она полулежала на кровати, облокотившись на локоть. Из-под простыни показывалась её грудь.

— У Томми кукуху сорвало, вот что произошло, — быстро ответил он, распахнув створки шкафа.

— Что, прости?

— Кукуху соврало, крыша поехала, двинулся, сошёл с ума. Короче, Томми доработался. Пиздец, блин… А я ему говорил, что можно свихнуться!

— Надо ехать, — подскочила Кассандра. — Если его кто увидит…

— Надо будет его убить, — закончил он, хотя она не это имела ввиду. — Ну, кроме Клавдии Ивановны, она и так слишком много знает, от этого ей хуже не станет.

Они начали быстро одеваться.

— Не удивительно, — после долгого молчания подала голос Кассандра. — После долгого сидения на наркотиках психика становится неустойчивой и начинает разрушаться. Учитывая то, что он так долго работал…

— Так, не надо лекций, молю, — простонал Джек. — Нас и так прервали, так ещё и с ним надо будет возиться… чёрт… У тебя есть что-нибудь? Успокоительное, например?

— Нет, но можно использовать те же наркотики.

— Дрочишь? Да он сидит на них и буквально жрёт!

— Вколем чуть больше. Или будем ждать, пока его отпустит.

— Вот же не свезло-то… — вздохнул Джек, забирая ключи от машины с тумбочки. — И чего он сейчас слетел-то?

— Не забывай, сколько ему лет, психика неустойчивая и так, — Кассандра выскочила за ним в подъезд, буквально на ходу застёгивая пальто.

— Но до этого держался!

— Вот потому и слетел, что держался. Может быть он и дико умный, но возраст и постоянное напряжение дают о себе знать. Здесь не все взрослые выдержат, так что, учитывая всё, это ещё повезло.

— А что было бы хуже? — покосился на неё Джек, спускаясь.

— Застрелился бы, — ответила она. — А ты говоришь, что он просто там орёт.

— Блять… чем он, кстати, занимался всё это время? Он… с какого числа он засел за работу? С начала января, вроде? Я как не зайду, он за бумажками.

— Томас что-то делал, не знаю…

— Да я как бы тоже заметил, что он что-то делал, я же, бля, не тупой.

Они сели в машину, и Джек быстро включил двигатель. Кассандра продолжила:

— В последнее время, если внимательно подумать, он немного странно себя вёл, не находишь? Всё передавал практически сам, людей каждый раз ставил сам. Словно тасовал между собой.

— Зачем? — удивился Джек, выруливая на дорогу. — Я ничё такого не заметил, если честно.

— Не удивлена, — спокойно ответила она. — Возможно, он вычислял, кто нас атакует или кто сливает всю инфу.

— И кто сливает всю инфу?

— М-м-м… — она задумалась. — Мне кажется, что кто-то из командиров. Сэндмэн или Молчун. Возможно, Скрипка, так как он помешан на власти и самолюбии.

— Обычный парень, — пожал плечами Джек.

— Обычный относительно кого? Уж прошу простить, Джек, но ты тот ещё лопух, мягко говоря.

— Но я хороший лопух! — возмутился он.

— Очень. Но он просто скользкий. Лижет зад и при этом корчит из себя едва ли не бога, — она поморщилась. — Избавиться бы от него.

— Он импульсник, Томми не согласится.

— Я знаю. Это лишь мечты вслух.

— Так почему Сэндмэн и Молчун? — вернулся он к разговору, сворачивая на перекрёстке направо.

— Потому что они имели доступ ко всем операциям картеля. Все передачи, все перевозки, всё-всё-всё. Они знали об этом.

— Но ты тоже знала? — заметил Джек.

— Да, — не стала отрицать Кассандра. — Однако я знаю, что делала и что нет.

— Блин, я тоже ведь знал… — Джека будто осенило. — А если на меня подумают? Ну типа я крыса, мол?

— Я скажу, что это не так.

— Откуда ты знаешь, что я не крыса? — покосился он на неё.

— А ты крыса? — спокойно посмотрела на него Кассандра.

— Не-а.

— Вот потому и знаю.

Он заехали на стоянку, которая была частично убрана. Часть старых машин уже оттащили на свалку, часть всё ещё стояла здесь. Включая большой бронированный фургон для полиции, пусть ещё старый, но вполне пригодный для работы. Его рассчитывали использовать в будущем, но пока что он лишь ждал своего часа.

Они вдвоём вышли из машины и быстрым шагом направились к заднему входу.

— Здоров, Гурман, чё как? — кивнул охранник.

— Работа, — фыркнул тот. — Опять работа…

— Здравствуй, Фея.

Она в ответ лишь кивнула. В отличие от Джека, который был своим парнем в доску, Фея была холодной и опасной сучкой, которая могла тебя продать на органы. Так, по крайней мере, её описывали другие.

Клавдию Ивановну они встретили у двери.

— Он ещё там? — тут же спросила Кассандра.

— Да. Я заперла обе двери, как вы и просили, Джек. Ни выстрелов, ни шума, который мог бы привлечь кого-то, не было. Не кричал, не выламывался, ничего подобного.

— Ясно… Спасибо, Клавдия Ивановна. Вы здесь подождите, чтоб завернуть, если кто чё тут делать будет или пройти попытается.

— Я буду ждать, — кивнула она, отдав ключи. — Осторожнее, он что-то там громил.

Они открыли первую дверь и попали в приёмную.

— Блин, чёт мне очково. Если он с катушек съехал, то может и нас порешать, — прошептал Джек.

— Успокойся.

— Не, серьёзно. Он, блять, семнадцать человек завалил и превратил в фарш.

— Не факт.

— А ты видела их?

— Нет, — ответила Кассандра.

— Ну и я тоже. Значит, он их точно завалил. Бля, да я как вспомню, как он колуном бошки пробивал, так мурашки по яйцам бегут. А ему вообще пох. Томми парень не плохой-то, но до пизды отмороженный. И нихуя не успокаивает то, что он молодой.

— Каким образом это должно успокаивать?

— Ну… типа молодой, слабый, ну подросток типа… блин, чё я тебе объясняю, сама не понимаешь?

— Понимаю, — в нетерпении дёрнула плечом Кассандра. — Открывай уже.

— Блин, надо было электрошокер взять… — пробормотал он, вставляя ключ в замочную скважину.

Кабинет выглядел куда более целым, чем он ожидал увидеть. Джек выдохнул от облегчения. В действительности был перевёрнут лишь один единственный стол и разбросано всё, что было на нём. Монитор был разбит, рядом валялись разбросанные бумаги. А сам зачинщик сидел у левой стены, курил и смотрел куда-то в пустоту. И судя по тому, как здесь было дымно, курил он, не преставая, на протяжении всего этого времени.

— Ну пиздец же ты накурил… — пробормотал Джек и тут же получил тычок в бок от Кассандры.

— Здравствуй, Томас. Ты как?

Он медленно повернул голову к ней и посмотрел пустым взглядом, от которого у Кассандры побежали мурашки. Такое же бесстрастное лицо не единожды видели практически все, кто бывал рядом с Томасом, когда тот убивал. Казалось, что его ни капельки не заботило то, что он отнимает жизнь у кого-то: ни ярости, ни жалости, ни злорадства.

Что она вообще знала о нём? Да ничего. Парень, явно умный и со стрежнем внутри, тихий и оттого опасный, с очень непонятной историей. Его боялись в первую очередь потому, что прослыл он малым очень жестоким и беспощадным абсолютно ко всем, кто был против него. Никто не видел, чтоб Томас стремился прямо-таки убивать, но его действия словно показывали, что его кредо: мёртвые не несут опасности. Ещё при прежних хозяевах, как она слышала, Томас не сильно чурался грязной работы. А его восхождение лишь показывало, что он обладает ещё и вполне себе острым умом, не соответствующем возрасту, и твёрдым характером.

Так боялась ли она его?

Кассандра могла однозначно сказать, что опасалась его. Она бы даже сказала, что у него отсутствует эмпатия, что было не совсем нормально в его возрасте. Можно было предположить, что он просто с приветом, причём опасным.

— Нормально, — наконец прохрипел он.

Его голос, будто сорванный, хрипящий, знал почти каждый. И эти скрипучие нотки многих заставляли напрягаться. Особенно когда вкупе с ним шёл абсолютно спокойный невозмутимый голос, иногда лишённый даже интонаций.

— Мы это… — начал Джек. — Тут услышали, что что-то произошло…

— Произошло, — кивнул он спокойно и закурил. — Проходите.

Они молча вошли в кабинет.

— Хорошо, что вы заглянули, — тихо проскрипел Томас. — Фея, будь добра, сядь напротив.

— Да, Томас, — не стала она спорить, хотя и почувствовала лёгкое волнение. Неприятно, когда сосредотачивают внимание на тебе в такой момент.

Она села на один из стульев, спокойно смотря на него. Сейчас Томас выглядел немного безумным: пустой взгляд, красные глаза, синяки под глазами, впалые черты лица и общая бледность. Будто сидел в подвале всё это время и одичал. И тем не менее сказать, что он перестал себя контролировать Кассандра не могла.

Вздохнув, Томас произнёс:

— Гурман, свяжи её.

Повисла секундная тишина.

— Эм… прости? — тупо переспросил Джек.

— Свяжи её, — повторил он. — Возьми пояс и свяжи руки.

— Но…

— Делай, — достал неожиданно пистолет Томас и направил его на Джека. — Это не предложение.

— Эм… да, без проблем, — тот быстро-быстро подошёл к Кассандре, стянул с её пальто пояс и, шепнув. — Прости, — связал её руки за спиной. — Готово.

— Отлично, теперь отойди от неё, — качнул он пистолетом, всё так же сидя и облокотившись на стену. — Для вас не секрет, что среди нас есть крыса, верно?

— Послушай, Мясник… — начала было Кассандра.

— Замолчи, Фея, — прохрипел он, и она замолкла. Вспомнила сразу тот раз, когда её привязали к кровати. Тогда ей едва удавалось не показывать страха. Сейчас те же самые чувства вновь вернулись, так как история повторялась. Теперь Кассандра могла сказать, что да, она его боится.

— Это не она, Мясник, — попытался вступиться за неё Джек. — Я…

— Тогда ты крыса? — спросил он.

— Нет, я не об этом…

— Помолчи, Гурман, и не перебивай, пожалуйста, — всё таким же спокойным голосом произнёс Томас.

Им двоим куда бы легче было, если бы он кричал, ругался, угрожал или ещё что. Проявлял хоть какие-то эмоции, а не говорил таким спокойным голосом, потому что так он выглядел… просто отмороженным убийцей, которого вообще ничего не трогало. Будто сами эмоции были ему чужды, хотя оба знали, что это не так.

— Вас, наверное, интересует, почему Фея связана, — качнул он пистолетом в её сторону, от чего Кассандра напряглась. — Дело в том, что почему-то именно когда она узнавала о чём-то, нас атаковали. И атаковали именно то, что было доверено ей или о чём она знала.

Теперь до Кассандры начало доходить, чем мог заниматься всё это время Томас.

— Томас, я…

— Заткнись, — и она заткнулась. — Когда я поехал освещать Эйко и потом заказывать патроны, об этом знали не так много человек, включая Фею. После, когда напали на продавцов артефакта, об этом знали тоже всего несколько человек. А потом была взятка полиции, о которой знала только Фея.

— Я не знала…

— Знала. Я сказал это при тебе. Сказал, и стоило тебе узнать, как сразу их убили. Почему-то, что бы ты ни узнала, это сразу проваливалось, Фея. Это слишком странные совпадения.

— Я… — Кассандра от страха, который пробирал её всё больше и больше, не знала, что и сказать. Томас пугал её. И проблема не в пистолете или том, что её могут убить, нет. Ей и до этого угрожали неоднократно. Пугала конкретно личность перед ней.

Словно ища поддержки, она посмотрела на Джека, но тот немного отстранился от неё, будто больше не хотел иметь дел. Кассандра вновь посмотрела на Томаса.

— Томас, это не я. Это…

— Совпадение?

— Ну а вдруг? — подал голос Джек. — Ну мало ли же, верно? Не обязательно её сейчас стрелять, давай лучше упрячем и посмотрим, изменится что или нет. Ну там в камеру. Там-то она точно не сможет ничего сделать.

Кассандра едва не выдохнула облегчённо. В какой-то момент она подумала, что Джек решил оставить её. Сама того не понимая, она добавила ему несколько очков к привлекательности по своей шкале.

— А я и не говорил, что она виновата, — неожиданно сказал Томас. — Я сказал, что это странные совпадения. Поэтому я не убил её, а лишь попросил связать. В свете последних событий, которые стали мне известны буквально недавно, я лишь хочу немного обезопасить нас, да и саму Фею. Пока всё не выяснится, пусть она побудет в камере, как ты и предложил.

— А… тупой вопрос… но когда выяснится? — спросил Джек.

— А вот на него и мне бы хотелось знать ответ, Гурман, — закурил новую сигарету Томас.

Глава 184

— А… тупой вопрос… но когда выяснится? — спросил меня Джек.

Я вытащил ещё одну сигарету и посмотрел на него.

— А вот на него и мне бы хотелось знать ответ, Гурман, — воздохнул я и закурил. Сделал затяжку по самое не могу и медленно выдохнул.

Кое-как мне удалось взять себя под контроль. После дикого истерического смеха пришла пустота и желание расплакаться, что, собственно, я и сделал. Дал себе немного волю. Хуже всего было то, что я всё осознавал. Пусть будто через толщу воды, но понимал, что со мной происходит конкретно неладное, и при этом не в состоянии остановиться, как не в состоянии остановиться смеющийся или плачущий человек. Поэтому просто дал себе волю и, когда почувствовал, что меня немного отпустило, сразу взял себя в руки.

И начал курить так много, что голова шла кругом. С голосом это всегда помогало, помогло и здесь, хотя теперь я чувствовал во рту такой вкус, будто облизал костровище.

Как понимаю, Джека и Фею вызвала обеспокоенная Клавдия Ивановна, которая молча дежурила за дверью, когда мы выходили. Хорошая женщина… неловко бы вышло, если бы кто-то меня увидел в таком состоянии. И при этом раскладе то, что она вызвала именно их, было хорошим решением.

И всё же…

Где я прокололся? Это график неправильный или я что-то не учёл? Вроде всё правильно заполнил… Кого-то упустил? Кому рассказывал обо всём? Ответ так близко, я просто не могу допетрить, блять! Просто не могу!

В голове до сих пор был бедлам, мысли метались, и я не мог даже ухватиться ни за одну из них. Просто не мог, будто пытался вычерпать дырявой ложкой воду из тарелки. Мозг просто отказывался думать, и я не мог сложить даже два плюс два. Это было настолько ужасно, что каждая попытка подумать вызывала головную боль и приступы нового смеха.

Я крыса… с ума сойти…

— Хи-хи… — вырвалось из моей перекошенной ухмылки, чем я вызвал немного настороженный взгляд Джека.

Так дело не пойдёт. Я слишком устал за это время тащить всё на себе. Так что это можно пока отложить, так как за два дня ничего не изменится. Можно топтаться на месте, а можно отдохнуть и с новыми силами браться за работу. Мне лишь надо выспаться, отдохнуть от этого всего, успокоиться и взять себя в руки. Уверен, что после этого сразу догадаюсь.

— Джек… — тихо позвал я.

— А?

— Ты не замечал, чтоб я странно себя вёл?

Он выглядел немного… обеспокоенным, будто я его пугал.

— Ну… кроме как сейчас. А чё?

— Ничего, — покачал я головой и направился к себе. — Весь следующий день ты главный. Меня вообще не под каким видом не беспокоить. Мне надо будет выспаться, понял?

— Да! — он будто обрадовался, чем заслужил мой тяжёлый уставший взгляд. — В смысле, ты отдыхай, Томми, я всё сделаю, не парься. Всё будет в лучшем виде. Я… даже трогать ничего не буду, просто прослежу, чтоб всё работало.

— Спасибо, Джек, — выдохнул я и направился к лестнице.

— Тебе может чего-то подогнать?

— Еды на завтра. И няньку впусти. А я спать. И Фею под замком, пока не очухаюсь. Ни под каким предлогом, понял? Пусть там и сидит. Ради её же безопасности.

— Понял, — поднял он обе руки вверх. — Всё понял, ни под каким предлогом не выпущу. Еду и няньку, всё понятно.

Я кивнул и поднялся наверх к себе. Там до сих пор хозяйничала нянечка. Увидев меня, она почему-то замерла, не сводя с меня взгляда.

— У меня что-то на лице? — просипел я.

— Я… нет-нет, просто… — глаза забегали. — Мне идти?

— Да. И… — я попытался вспомнить, что там с ней было связано. Пока думал, голова разболелась с новой силой и меня аж скривило от боли. Надо нюхнуть срочно, это уже приступ ломки надвигается. — Так, что сегодня у нас?

Нянька взбледнула, причём заметно, и между делом сместилась от меня назад.

— Нет, ничего, — тут же быстро ответила она.

— Я помню, что что-то сегодня с тобой связанное… — напрягся я. — Блять, ты сама ответить мне не можешь?! — рявкнул на неё.

Нянечка вздрогнула, покосилась на дверь, потом на меня, потом вновь на дверь.

— Ну?

— Зарплата, — практически пискнула она. Взрослая женщина, а говорит как молодая девчонка.

— Точно… — выдохнул я и полез в кошелёк. Отсчитал деньги, протянул ей.

Женщина осторожно положила Эйко в кроватку, быстро подошла ко мне и взяла деньги, после чего едва ли не так же быстро отошла к шкафу с одеждой.

— Я свободна, да? — она будто говорила: «Скажи, что я свободна, пожалуйста».

— Да. Идите. Я жду вас завтра.

— Да, конечно, — и тут же выскочила за дверь, будто только этого и ждала.

Я вздохнул, похрустел шеей, подошёл к тумбочке и достал из него свёрток. Прямо с пальца сделал две затяжки, после чего вытащил шприц. Только подумать, я подсел на это дерьмо из-за того случая, когда меня полоснули по спине. Уже прошло месяцев пять с того момента, только подумать… а кажется, будто чёрт знает когда это было.

— Итак, мои маленькие любимые бестии, — вздохнул я, чувствуя уже давно знакомое состояние умиротворённости и спокойствия, которое опускалось каждый раз на сознание. — Пришло время читать вам сказки.

* * *

Джек проводил Томаса взглядом и, наверное, ещё минуты две просто стоял и молчал, глядя на лестницу. Он не мог отделаться от неприятного ощущения, что Томас тронулся окончательно. И, если уж быть честным, он его побаивался. Хотя взглянуть на остальных, и попробуй сказать, кто его не опасался.

Да, сначала все видели подростка, который строил из себя непойми что, и смотрели на него скорее немного снисходительно, пусть никто и не отрицал его умственных способностей. Но потом, когда привыкли к его возрасту, все видели уже совершенно другого человека. Семнадцать ему или двадцать семь, уже не играло значения.

Даже тот же Конрад, бывший вояка, казалось бы, прошедший через многое, но и тот чувствовал это. Нет, не страх, но рядом с Томасом он вёл себя немного осторожнее. Как и все остальные. Томас не вызывал прямо открытого страха, но его опасались абсолютно все в картеле и желания попасть в немилость ни у кого не было.

К тому же, Джек до сих пор помнил одну из заповедей Томми: всем правят страх и деньги. Потому всех вполне всё устраивало пока, и желания дерзить ему, когда тебе столько платят, ни у кого не возникало.

— Ушёл, — вдохнул он, после чего посмотрел на Кассандру за решёткой камеры. — Блин… ты же точно не крыса?

Та посмотрела на него и вздохнула.

— Нет, я не крыса.

— Ну слава богу, а то я уже было подумал… — потёр он лицо ладонями. — Неловко бы получилось.

— Да, неловко… Спасибо, что сказал за меня слово, — тихо сказала она.

— Да норм всё, — отмахнулся Джек, даже не заметив, каким голосом это было сказано. — Он просто реально немного не в себе. Пусть отдохнёт немного.

— Да, пусть, — Кассандра уже смирилась с тем, что большая часть проходила мимо Джека. Он вообще мало что улавливал, хотя иногда показывал действительно чудеса ума и сообразительности. — Ну, посижу здесь, ничего страшного.

— Ты испугалась? — негромко спросил Джек.

— Конечно, кто ж не испугается. Но я не боюсь Томаса, но всё же он вносит некоторый дискомфорт.

— Да, дискомфорт — это точное слово.

— Всё будет хорошо. Он сейчас отоспится и вернётся в норму. Он явно пока в себе, поэтому можно не беспокоиться.

— А если не придёт в себя?

— Давай не будем, — вздохнула она, после чего огляделась. — Ну хоть порядок навели здесь. И койка есть.

— Да, жаль, нам не воспользоваться ею, — вздохнул он, потрогав решётку.

В этот момент Кассандра неожиданно улыбнулась.

— Джек, а, Джек.

— Чего? — со вселенской грустью в глазах посмотрел он, явно размышляя о том, как же мешает решётка.

Кассандра подошла к решётке и села прямо напротив него.

— Дама в заключении. Может быть ты хочешь воспользоваться своими полномочиями?

Джек на неё, наверное, секунд двадцать смотрел, ничего не понимая. Самой Кассандре уже стало неловко так сидеть напротив него, и она почувствовала, как её щёки заливаются краской.

— Бог мой, Джек, — вдохнула она. — Тебе сколько лет?

— Мне? Ну двад…

— Снимай штаны, Джек, — немного раздражённо произнесла она, чувствуя себя полной дурой.

Он с видом, до которого ничего не дошло, послушно снял их.

— Господи, Джек! — Кассандра стала уже пунцовой. — Ты действительно такой идиот, каким кажешься?!

— Что?!

— Трусы тоже снимай!

И тут его осенило.

— А-а-а-а-а… блин… Точно! Я понял!

— Да неужели?!

— Да, ты хочешь… Стой, погоди, а если кто спалит? — он посмотрел в коридор.

— Ночь на дворе, здесь только охрана, которая сюда не спустится. Давай уже, пока я не передумала.

— Да ладно-ладно, я просто не понял, — он сделал то, что его попросили, и прижался к решётке. — Блин, прости, я просто чёт туплю. И вообще, ты знаешь, что такая пунцовая ты супер секси, милая? Вот прямо, блять, самая красивая из всех, кого я видел. Отвечаю!

Кассандра посмотрела на него из-под бровей и ничего не ответила.

* * *

Я спал, как убитый.

Не снилось абсолютно ничего, что, наверное, было к лучшему. И весь следующий день я так же провёл в полудрёме, даже не пытаясь делать вид, что занимаюсь делами. Только и делал, что ел и спал, ел и спал до самой ночи, где уже по привычке уложил всю детвору спать и сам же отправился следом в мир Морфея. Иначе говоря, я полные сутки провёл в постели, о чём ни капельки не жалел.

А на следующий день с приходом няни сразу отправился в свой кабинет, где меня уже ждала в приёмной Клавдия Ивановна.

— Доброе утро, Томас, — кивнула она.

— В кабинет никто не входил?

— Нет. Он заперт с позавчера.

— Хорошо. Никого не впускать, я очень занят, — сказал я, открывая дверь.

— Да, Томас.

Внутри всё было ровно так, как я оставил. Перевёрнутый стол, разбитый экран, разбросанные бумаги и куча окурков у одной из стен, где я пыхтел, как паровоз.

— М-да… — почесал я затылок и принялся возвращать всё на место.

Вернул стол на исходную позицию. Собрал бумаги в стопку, при этом разобрав их как положено. Подмёл пол от окурков, связался с Клавдией Ивановной, и через полчаса мне принесли новый монитор. Тут же подключили и быстренько ушли, будто боялись мозолить мне глаза.

Уже через час я вернул кабинет в то состояние, которое было до этого.

— Ну что ж… — потёр я руки и сел за стол.

Пришлось заново запускать все графики, списки и таблицы, от которых меня уже тошнило. В голове промелькнула мысль, что для этого мне надо сделать целый секретариат, который будет заниматься подобной работой. Чтоб не взваливать это на одного человека. Конечно, нужны доверенные люди, но надо бы заняться этой проблемой поближе, так как нынешняя ситуация показала, что это очень слабое место, которое может парализовать работу.

Но возвращаясь к графикам, что я видел.

Исключительное большинство сливов указывало на меня. На втором месте шла Клавдия Ивановна и следом Фея. Потом Молчун, который, видимо, кому-то всё время пробалтывается, Сэндмэн, Джек… Так, а если уберём меня, то в графике сразу хаос.

Я быстро пробежался глазами по имеющимся результатам, но ошибки на первый взгляд не заметил.

Первый ответ обычно самый правильный. Нельзя сомневаться.

Это значит, что я сливаю инфу.

Хорошо. Это я. Как? У меня нет раздвоения личности, иначе Джек хотя бы заметил, так как кто-кто, а он едва ли не первый замечает во мне изменения. Здесь бы тоже заметил, начни я странно себя вести. Следовательно, я сливаю инфу неосознанно. То есть…

Я окинул взглядом комнату.

Меня могут прослушивать. Жучок. Где-то в кабинете жучок. Если это так, то объясняется такой высокий процент слива со мной, так как я обычно даю задания здесь.

Почему тогда до этого палилась конкретно только Фея?

Я сразу промотал события прошедших дней.

Джеку я сообщил о Бабочках у себя в квартире за чаем, Сэндмэна выцепил внизу, а вот Фее давал задание в этом кабинете и проболтался про полицию здесь же. И когда дело было с кинжалом, типа займитесь этим, я слил инфу, сидя за этим столом… И когда ездил с Эйко освещаться, сказал Сэндмэну в этом кабинете, что пусть посмотрит, чего не хватает, а я заскочу к Гонсалесу и закажу.

Да, я очень много чего наговорил. И из-за этих совпадений Фее просто не повезло оказаться чаще других в кабинете, если жучок существует.

Я задумчиво постучал пальцем по столу, обводя взглядом комнату.

Жучок… Когда установили? Вычёркиваем те, что на батарейках, так как они не так уж и долго работают — это надо менять постоянно батарейки, что вряд ли возможно здесь. Вряд ли уже во время нашей работы, так как большинство из них надо подключать к электрике, а это время. Сомневаюсь, что у нас тут много экспертов, хотя мало ли. Но лично я склоняюсь к тому, что кто-то из строителей во время ремонта здания это сделал.

Камеры? Или просто прослушка? Я сдержался, чтоб не оглядеться по сторонам, так как если здесь есть камеры, то я бы просто выдал себя. Нет, надо доверить это дело профессионалам.

Именно поэтому я вышел на улицу, где созвонился с Сэндмэном и попросил его выйти ко мне.

— Странное место для разговора, — огляделся он. — Что-то произошло?

— Да. Надо, чтоб ты нашёл людей, что ищут жучки.

— Думаешь, что…

— Почти уверен, — утвердительно кивнул я. — У меня в кабинете. Надо, чтоб они без лишнего шума полностью проверили всё и нашли мне его.

— Ну… окей, хорошо, я думаю, что смогу найти доверенных людей, которые могила.

— Надеюсь. Только передай им, что если будут болтать, то они будут в ней лежать. И что мы платим щедро.

— Передам. Что-то ещё? Я видел, что Фея внизу за решёткой.

— Кто-нибудь ещё видел? — спросил я.

— Ну Молчун ещё. Несколько парней-охранников.

— Скажи, чтоб молчали. Если хоть один проболтается, я покажу, что такое жарить мясо в масле.

— Да, думаю, это их убедит молчать, — кивнул он. — Тогда я всё?

— Да, давай.

С Феей всё было понятно. Нельзя, чтоб её репутация падала, так как она — один из начальников. А слабый начальник — слабый я.

В первый раз за всё время мы действительно приблизились к разгадке сливов. И ведь это было так очевидно… если знаешь об этом. Вся проблема в том, что я с этим не сталкивался и всё познаю не по учебнику, а на собственном опыте. Иначе говоря, если не сталкивался ни разу с жучками, то ты на них и не подумаешь. А теперь вот знаю и буду постоянно помнить о них. Но чёрт, сколько же денег мы потеряли, пока до этого дошли. А сколько людей погибло из-за этих сливов…

Но теперь всё будет уже идти по накатанной. Сейчас узнаем, кто делал ремонт, потом узнаем от них, кто сделал заказ на жучок, и там будет уже дело техники. Если же того, кто ставил, убили… ну, теперь хотя бы сливов не будет, а мы будем меньше бояться и больше времени уделять охоте на ублюдков.

Я почувствовал необычайное спокойствие, когда всё неожиданно сложилось в моей голове, разложилось по полочкам и перед головой предстал план будущих действий. На душе стало так тепло и светло, что я был готов расцеловать целый мир и обнять каждого на своём пути.

Блин… а ведь нас могли реально поставить на колени… с ума сойти…

Я вдохнул полной грудью, запрокинув голову вверх. Сегодня было солнечно, и наш Нижний город практически оживился. Как оживился и я.

На следующий день пришло три конкретных ботаника в очках и с приборами, которые выглядели как металлодетекторы для сапёров.

— Так, парни, объясняю, — начал я инструктировать их перед тем, как допустить к работе. — Вы делаете это максимально тихо, чтоб те, кто нас слушает, случайно не поняли, что их уже вскрыли, ясно? Вы просто всё обыскиваете, пока мы ведём в кабинете непринуждённые разговоры, и выходите, дав нам понять, что закончили. И уж потом говорите, в каком месте нашли жучок, понятно?

— Да.

— Всё будет в лучшем виде.

— Хорошо.

— Отлично, — ответил я, услышав подтверждение от всех троих. — Ищите только качественно, ясно? Иначе потом я вас искать начну.

— Мы подготовились, — кивнул один из них, похлопав по небольшому чемодану, который они приволокли с собой. — Поверьте, ничто не уйдёт из виду, если он там есть.

Глава 185

Это было немного странно. Пока я обсуждал с Сэндмэном, как мы якобы расставим патрули, вокруг нас ходили парни со своими детекторами и всё обыскивали. Водили по стенам, проверяли стулья, разобрали комп и копошились в нём. Потом в мониторе. Прошлись по стенам, по моему столу и даже по потолку. Разобрали лампы, которые были, шкаф отодвинули, из тумбочек все ящики вытащили.

Расчёт был простой — если это камера, то прятаться бессмысленно. Но если прослушка, то своим голосом мы вполне заглушим всю это возню, которая здесь была. Но они так долго всё проверяли, что Сэндмэну пришлось звать Джека, с которым мы потом ещё около часа маялись фигнёй. И только когда они ушли, мы переглянулись, кивнули и как бы между делом пошли перекурить.

Уже на улице, где прослушка вряд ли была, на территории подальше от чужих глаз мне поведали следующее.

— Детектор электромагнитных излучений поймал сигнал из стола.

— Из стола? — удивился я. — Вы видели его?

— Нет.

— Но ведь лазили внутрь. Ящики выдвигали, шерстили там.

— Скорее всего передатчик внутри стола. Прямо в самом дереве в какой-нибудь полости. То есть снаружи его и не найдёшь, — пояснил мне один из них. — Это прослушка, которая отправляет радиочастоты.

— Но разве ему не нужно питание? — попытался представить я, как это возможно.

— Кто знает, что там, — пожал другой плечами. — Это надо доставать и смотреть уже, что за устройство. Но то, что это прослушка — точно. Отверстия для камеры нет, да и смысла камеру в стол ставить тоже нет.

Значит, стол… С другой стороны, я мог облегчённо выдохнуть. Это не кто-то из моей команды. Это виноваты не они и мне не придётся нажимать на спуск, целясь в знакомые лица, к которым я привык. Слава богу, блин…

— Больше нет? Точно? На стенках, в лампах, ещё где-нибудь?

— Да, сто процентов. Мы полностью осмотрели всё и потом ещё включили датчики на любое излучение. Но ловило только радиочастоту.

— То есть это что-то типа радио?

— Кто знает, — пожал плечами третий. — Как захотите вытащить его, скажете, мы придём и как раз скажем, что за устройство.

— Ясно, спасибо, парни.

Прослушка. Внутри стола, да так, что её ещё и не достать сразу. Такое можно всунуть лишь на заводе-изготовителе или в магазине, где его продают. А вспоминая, кто его заказывал…

— Гурман, — его я нашёл, как ни странно, внизу, рядом с Феей. Выглядели они немного взбаламученными, так что я примерно представлял, чем эта парочка здесь занимается. — Идём покурим.

Уже на улице он, весь как наэлектризованный, спросил:

— Что? Что такое?!

— Где ты купил стол?

— Стол? Твой? — не понял он.

— Да, мой, — нетерпеливо ответил я. — Где?

— Да в этом. Тут недалеко фирма есть, она чисто вот мебель делает. Сама там закупает где-то и собирает.

— Закупает что именно?

— Да хрен знает, я тебе что в брошюрке рассказываю.

— Ясно. Значит, слушай сюда. Надо для начала поднять всех работников, что там есть. Абсолютно всех. Потом свяжись с тем человеком из полиции, помнишь? Который помогал нам поднимать документы на убийц.

— Да, помню, — кивнул он.

— Пусть пробьёт всех, кто работает там. И… Знаешь, поднимай и тех, кто уволился, ясно? Вообще всех за последний год как минимум. А полицейский пусть пробьёт их на связь с кем-нибудь с военной подготовкой. Плюс ещё тех, у кого в семье в последнее время умер или пропал кто-либо из родственников. И пусть ещё пробьёт на то, есть ли у них кто-то из банд. Любых.

— Связаться с полицейским, заплатить, попросить пробить людей, у которых в семье есть военные, бандиты или те, кто недавно погиб или пропал. А лучше и те, и другие, — повторил Джек за мной. Учитывая, какой он иногда лопух, я приучил повторять его за мной то, что ему сказали сделать. Так я мог удостовериться, что он всё понял.

— Хорошо. И ещё, поаккуратнее играйте с Феей в непослушную заключённую и злого охранника. Неловко будет, если кто-то из боевиков или Клавдия Ивановна вас застукает.

— Так это… она уже застукала, — покраснел он.

— Серьёзно? — удивился я и не в силах скрыть любопытства спросил. — И как?

— Ну… она это… бля, меня Кассандра убьёт, если расскажу тебе.

— Давай уже, злой начальник, — хмыкнул я. — Что сказала?

— Сказала, чтоб занимались этим в другом месте или хотя бы ночью, когда никого рядом нет.

Я представил эту картину, где эти голубки стоят: одна на коленях за делом, другой со спущенными штанами, и, замерев, смотрят на Клавдию Ивановну. Улыбка выползла на лицо сама собой.

— Только не говори фее, молю, — сложил он ладони перед собой. — Он же баба, обидится и дуться будет.

— Да ладно, ладно, я никому не скажу. Просто не увлекайтесь, а то действительно спалитесь перед кем-нибудь.

— Да, я понял, хорошо. Но ты молчи!

— Да буду я молчать, буду. Дуй уже работать. Чтоб к вечеру у меня всё было!

— А если он не успеет?

— Так ты сделай, чтоб успел. Давай резче, или хочешь, чтоб Фея там вечно сидела и насасывала тебе?

— Слушай, а может это, ты отпустишь её? Ну мы же поняли, что не она сливала, верно?

— Как только я узнаю, кто это делал, — категорично ответил я.

А то ещё получится, что это именно она и была зачинщицей, а я её отпущу. Нет, пусть пока сидит, меры предосторожности пока никто не отменял.

Документы легли мне в руки аж в двенадцать часов ночи со словами: «Видишь, я успел, я молодец».

Папка насчитывала около тридцати человек персонала, который делал столы, около десяти офисных работников и двух директоров. Помимо них, около двух десятков людей, что работали на них в течение этого года. На всех было небольшое досье: пол, имя, фамилия, возраст, дата рождения, семейное положение, привлекался или не привлекался к уголовной ответственности, количество детей и адрес.

Те, кто нас не интересовал, имели только эти данные, а вот те, кто попадал под критерии, имели отдельную папку с данными. Среди них были бывшие и до сих пор действующие бандиты, военные, те, кто пострадал от картеля, и те, у кого кто-то пропал.

Мне потребовалось не больше получаса, чтоб найти подходящего человека. Причём нашёл я его не в действующих работниках, а в тех, кто уволился.

Линда Рич.

Женщина сорока шести лет, которая числилась работником этого предприятия, но уволилась восемнадцатого октября. Если мне не изменяет память, в ту пору мы примерно как раз-таки делали ремонт и заказывали мебель. А учитывая, что мой стол был конкретно кабинетный и лучше, чем другие, то вычислить его было просто.

У неё была большая семья: муж пятидесяти лет, сын двадцати шести, дочь двадцати, ещё один сын семнадцати, мелкий парень шести и девчонка годом от роду.

И дальше шло самое интересное.

Муж, Альфред Рич, погиб девятнадцатого августа. Словил пулю в перестрелке на улице, где располагался наш опорный пункт. Этим опорным пунктом, если я правильно помню, заведовал Солома — тот самый, кто пропал после пожара. Интересное совпадение.

Дальше было ещё интереснее.

Мать, Линда Рич, была изнасилована полтора года назад. По заявлению, которое полиция отклонила, это произошло в районе Берёзовской. Там, где сгорел к чертям опорный пункт. Ещё одно удивительное совпадение.

А потом появилась и сама причина.

Двадцати девятое сентября. Грэг Рич, парень семнадцати лет, отличник и просто молодец, что редкость для Нижнего города — неизвестные сбили его на перекрёстке, когда он переходил дорогу на зелёный, спешившись с велосипеда. Он умер от полученных травм на следующий день.

И дальше появляется исполнитель.

Джонатан Рич. Двадцать шесть лет.

На него было мало информации. Известно, что онбывший военный, прошёл обучение и несколько лет служил в ОБС, но где конкретно — неизвестно. Предположу, если такая секретность, то это аналог тех спецподразделений, где готовят солдат, что могут тебя из-под земли достать. После этого несколько лет работал на дом, но какой конкретно, не сообщается. Потом работал здесь, в Сильверсайде, обычным охранником банка в Верхнем городе. До последнего времени. Уволился второго октября.

Да уж, нашли мы себе врагов. Целая семья людей, которые буквально спят и видят, чтоб увидеть нас на виселице. По крайней мере мать и старший сын уж точно хотят нам медленной и мучительной смерти, имея на это множество поводов.

И получается у нас картина.

Сначала насилуют мать, что становится первой ступенькой к ненависти. Полиция не работает, картелю плевать, обиду съедают и живут дальше. В следующий раз погибает уже отец семейства, и на это приезжает сын, бывший боец из ОБС. Но и эту обиду проглатывают, продолжают жить своей жизнью, стараясь забыть то, что произошло. И у них даже это получается, но потом я сбиваю их сына и брата семнадцати лет, который вроде как подавал хорошие надежды если не стать великим, то свалить из города в какой-нибудь университет.

И тут-то крышу срывает у них. Судя по тому, что я вижу, и основываясь на логике и произошедших событиях, всё шло так. Сначала они, пользуясь положением матери в компании, узнают, что мы делаем заказ, и этот Джонатан ставит жучок в стол. После этого, получая информацию из первых рук, они жгут главный склад, убивают Солому за отца, потом уничтожают за мать опорный пункт на Берёзовской.

И таким образом, очень медленно, получая информацию из первых рук, они принялись топить наш картель, стараясь уничтожить как репутацию, так и поссорить с другими. Попутно убивали людей, чтоб посеять страх и, как следствие, недоверие друг к другу и мне в частности. Идеальный план и такое же практически идеальное исполнение. Отличный наглядный пример, как надо бороться против большой и опасной многочисленной мощи. Маленькая сила, но они методично точили нас и только один раз попытались достать меня самого. Не удалось.

Вот тебе и разбудили зверя…

Я вздохнул и потёр глаза.

Честно говоря, не было ни ненависти, ни злости, ни жалости. Была лишь одна усталость от всего этого. Как много всего повязано вокруг, и стоит иногда толкнуть маленький камень, как вокруг начинает всё сыпаться, образовывая самый настоящий камнепад.

Но неприятнее всего было то, что в этом парне я видел себя, как это ни странно. Что он, что я — оба готовые идти на многое, даже переступать закон, чтоб добиться справедливости, с разницей лишь в том, что он мстил, а я пытался набрать нужную сумму. Может из-за этого ненависти как таковой не было, не знаю. Но теперь это должно будет закончиться раз и навсегда. Я убью мстителя и его мать, как тех, кто пошёл против картеля — это даже не обсуждается по понятным причинам. Что касается остальных… посмотрим, как сложится, но мне кажется, что крови пролилось достаточно. Ведь если ему было за что мстить и за что ненавидеть, то мне… мы криминал, мы заслужили то, что получаем, что бы это ни было — деньги или смерть.

На следующий день я уже нанимал людей, которые действительно умели воевать. Это обошлось мне в кругленькую сумму, но того явно стоило. Профи, убийцы, люди, которые воюют в горячих точках, все поголовно импульсники класса как минимум Эвокат. Двадцать человек — в этом деле нельзя быть слишком осторожным.

Плюс сыщики, которые теперь поднимали инфу на эту семейку и искали их по городу. А я поднимал связи картеля, чтоб выйти на них через тёмные каналы. Это было теперь дело техники, если только они не уехали из города, что навряд ли. Я не давал повода заподозрить их раскрытие — продолжал вести свои дела в кабинете, не сильно пытаясь что-либо скрывать.

— Охренеть… и всё из-за одного какого-то сраного велосипедиста… — вздохнул он, заливая чай. — Из-за одного хрена такое устроить… ебануться…

Мы сидели у меня в комнате и пили чай, наблюдая, как Эйко ползает по полу и чешет зубы об игрушки.

— Не матерись при мелкой, — покачал я головой. — Не хочу услышать от неё первым словом мат.

— А она чё, уже болтает?

— Она всегда болтает. Эй, Эйко! Как дела? — позвал я её.

Она обернулась, показала огромную беззубую улыбку и ответила.

— Ауи! Ауйиа!

— Видишь? — посмотрел я на Джека.

— И чё она сказала, я не понял.

— Сказала, что у неё всё хорошо, — вздохнул я и отпил чай. — А велосипедист… это для нашей организации он ещё один какой-то. А для их семьи? Если бы ты потерял своего брата, что бы сделал?

— Ну… не знаю. Я бы сказал, что отомстил, но сам понимаешь, — пожал он плечами. — Скорее всего в жопу язык засунул бы и сидел тихо, проклиная убийцу. Это если прямо правду рубить. Но ты сам-то чё, сочувствуешь им, что ли?

— Понимаю их. Очень хорошо понимаю силу его мотивации.

— Ты типа… тоже мститель в прошлом? — спросил он осторожно. — Просто говоришь со знанием дела.

— Не мститель. Но я, как и он, добровольно пошёл на это, пусть и обстоятельства были не настолько жёсткими, хотя… это как посмотреть… В любом случае, я сделал всё правильно и не жалею об этом. Может быть мне было суждено стать ублюдком, кто знает. Но я выбрал этот путь сам, не было никакого подталкивания и прочего. Нет, я жил в нормальной семье, однако, как видишь, в семье не без урода.

— Понятно… Ну зато теперь смотри, где оказался, — кивнул Джек на квартирку. — Картель, ты босс, тебя боятся и ненавидят. У тебя дохрена денег… которые ты не тратишь. У тебя две девки растут, прямо как отец. Глядишь, и девушка будет нормальная. А там уже как-нибудь заживёшь.

— Заживу… — отпил я чай. — А твои родители, как так получилось. Ты говорил, что они погибли под колёсами грузовика.

— Грузовиков, — поправил он меня. — Почти одновременно. Одна под одним, другой под другим. Ну и кошку убило.

— Опять ты со своей кошкой, — вздохнул я.

— Не знаю, — пожал Джек плечами. — Вспоминая кошку, я будто отвлекаюсь от их смерти. Будто, делая эту ситуацию по-чёрному смешной, я не замечаю, что произошло. Хотя знаешь, наверное, это и к лучшему, что они не увидели, кем я стал. Мои предки были людьми такими, рабочими, скромными, правильными, которые носа не поднимут. А тут их сын помогает наркобарону и убивает людей… Они бы от инфаркта померли или, того хуже, отказались от меня.

— Да ладно, вряд ли они…

— Отказались бы, — покачал он головой. — Так что к счастью. Я по крайней мере до конца оставался их ненаглядным сыном, которого любили, а не ублюдком, который то и делает, что мочит других да толкает дурь.

— А сестра, связывался с ней?

— Не, зачем? У неё богатый мужик, уже дети должны быть, наверное. Узнай она, кто я… — грустно хмыкнул Джек, — что бы сказала?

— Что любит тебя?

— Что я урод. Блять… — он отставил кружку. — Завели мы с тобой разговор, аж чай не прёт…

Он покосился на Эйко, которая игралась на полу. Помолчали мы так десять минут, чувствуя, что обстановка изменилась.

— Знаешь, что мне кажется? — спросил Джек наконец.

— Ну? — качнул я головой, предлагая продолжать.

— Схватим мы когда-нибудь пулю. Не доживём до старости.

— Да я почти уверен в этом, — усмехнулся я.

— Жаль… не хочется сдохнуть в безымянной могиле, никому неизвестным и сгинувшим, — вздохнул он, но потом улыбнулся. — Поэтому надо отрываться по полной. Знаешь, если мы всё равно сдохнем, надо брать от жизни всё и как можно больше. Ну а хули, если смерть не за горами? Прижать всё и вся, чтоб почувствовать на себе это ощущение полнейшей власти и свободы.

— Всё и вся? Это ты намекаешь на Верхний город?

— Ну… кстати, да, почему бы и нет? Натянем ублюдка, когда наберёмся сил. Это знаешь, как жить последним днём и ставить всё, зная, что в любом случае недолго осталось. Всё ва-банк. Сможем — круто, не сможем — ну блин, закончим чуть раньше.

— Чуть раньше или чуть позже, — усмехнулся я. — Ну тебя понесло, конечно. Мы можем не париться и сидеть здесь так-то. И тогда риск окончить жизнь раньше уменьшится раз в десять. А там глядишь, как ты говоришь, лет через пять у нас будет действительно всё.

Глава 186

— Если ты так осторожен, нанял бы сразу человек шестьдесят, — сказал Сэндмэн на следующий день, когда за семейкой Рич выехали. — Чтоб наверняка.

— Чтоб наверняка спалить себя такой братией? Мне он нужен живым, чтоб задать несколько важных вопросов.

— Кто стоит за ним?

— Нет, за ним никто не стоял, — ответил я, покачав головой. — Это мстители сами по себе и вряд ли бы действительно согласились на помощь.

— Почему?

— Потому что это личное, — я просто знал это, как многие знают, что два плюс два равняется четырём. — Но это не отменяет того, что им кто-то мог помогать. Подкидывать стволы, патроны, может ещё что по мелочи. Жучок тот же самый. Как поймаем, обязательно глянем, что это за устройство.

— Надеюсь, это того стоит. Парни жаждут крови ублюдка.

— Не сомневаюсь.

— Слышал про Гвоздя и Ржавого? — задал вопрос Сэндмэн.

— Гвоздь и Ржавый? Это… — вновь включилась помять, быстро перебирая всех, кого я знал, видел и слышал. — Из старой гвардии? Два брата, если не изменяет память… Одного из них пристрелили у грузовиков на угольных шахтах.

— Да, братья, старший и младший. Не стало младшего, Ржавого. Так Гвоздь спит и видит, чтоб снести голову тому, кто это сделал.

Опасно… Не нравятся мне родственные связи в этом плане, так как люди теряют голову из-за жажды мести. Я их понимаю, действительно понимаю. Но и осознаю, что если им покажется, что я дал слабину перед теми, кого надо было карать, они могут сморозить ерунду. Действительно наломать дров. В этом бизнесе родственные связи действительно опасны, как мне кажется. Случаев ещё не было, но и проверять у меня желания нет.

— Поставь Гвоздя куда-нибудь подальше от нас, когда их схватят. Не хочу прецедентов, что какой-нибудь мудак выскочит и пристрелит их.

— Ладно, окей.

По информации, которую нам удалось достать, семья переехала из зоны картеля к бандитам. Причём расположилась на задворках, практически рядом с районом, который я считал сначала заброшенным. Кстати, в том районе живут люди. Ради интереса я пробивал по этой части города информацию и пришёл к выводу, что та часть заселена очень слабо, из-за чего маленькая плотность и слишком много заброшенных зданий. А ещё там толком ничего не убирается, что лишь добавляет такие странные ощущения и ассоциации о городе призраке. И вот на краю территории банд, рядом с районом-призраком, они и расположились. Потребовался день, чтоб выйти на них.

По плану, их должны были брать ближе к вечеру. Группа из двадцати человек приблизится задворками и на машинах очень маленькими группками. Наши люди встанут со стороны района-призрака, проехав туда через бабочек. Бойцам же будет важно не дать уйти семье Рич в глубь территории банд, где мы не сможем их достать, если только войной.

Управлял операцией, естественно, не я, а куда более опытный человек из наёмников. Я же просто знал примерно план и ждал результатов.

В десять вечера ко мне в кабинет вошёл Джек и сказал:

— Мы взяли их.

Не знаю почему, но внутри я почувствовал волнение. Немного странно, наверное, это говорить, но я будто хотел, чтоб они просто сбежали и избежали участи попасться к нам в руки. Просто уехали и никогда не возвращались сюда. Это, конечно, невозможно, так как парень не оставил бы нас в покое, но всё же.

Если говорить начистоту, то силы изначально были неравными. Огромный картель, по меркам одной семьи, вооружённые люди, не профи, но умеющие стрелять, большие деньги, полиция, доступ к информации, повсюду кто-то есть. Одна малейшая ошибка или недочёт, и по этой нитке мы могли спокойно раскрутить весь клубок.

Теперь же их будущее было незавидным. Но это уже не моя вина. И не их. Таковы правила игры.

— Отлично, где они? — спросил я, вставая. — Уже здесь?

— В подвале.

— Хорошо…

Это было действительно хорошо. Раньше, в клубе картеля, где мы веселились, были установлены генераторы помех импульса. Отнюдь не маленькие агрегаты, которые перебивали волны импульсников, тем самым мешая им использовать собственные силы. Эти агрегаты мы и стащили ещё во время войн, когда Брюссель не захватил территории Мачо, но картеля уже не было. Теперь эти машины, создававшие десятиметровую зону безопасности от импульса, стояли у нас. Они не отменяли уже пущенный импульс, но мешали его создать.

И как раз один был внизу, так что, оказавшись там, мы лишили последней надежды их семью выбраться.

В подвале, помимо камер, где сидела Фея, в другой стороне были технические помещения. Глухие комнаты, которые использовали то ли для допросов, то ли для складирования оружия. Сейчас там ничего не было, не считая генератора помех и труб, что проходили под потолком. Одна единственная лампочка, как и полагается, с металлическим грибовидным плафоном, как на какой-то базе второй мировой войны.

У одного входа в комнату дежурило человек пятнадцать, что мне напомнило коридор в больнице к единственному терапевту. Сам коридор — снизу зелёный, сверху побелка, частично обвалившая — словно говорил о унынии и смерти, как это было в моей больнице.

— Что вас так много? — нахмурился я.

— Там ещё столько же, — кивнул один из наёмников, окинув меня взглядом. Явно не ожидал такого юнца увидеть. — Парень оказался крепким орешком. Четырёх в минус. Но мы взяли его с семьёй.

— Всей?

— Да. Все: мать, он, сестра, младший брат и ребёнок.

— Это девочка, — непонятно зачем сказал я и направился к двери.

Открыл и очутился в просторной подвальной комнате. У входа действительно стояло пятнадцать человек. Они словно боялись тех, кто был напротив, привязанных к стульям, столпившись так, будто готовы были броситься бежать.

Только автоматами в них не тыкали разве что, хотя таковые держали уже в руках.

— Это они, — сказал за спиной Джек.

— Да я догадался.

Нет, не все были привязан к стулу — самую маленькую они скотчем примотали, и та, кажется, мирно спала.

Когда я вошёл, все четверо подняли ко мне глаза и у каждого читалось что-то своё: ненависть, обречённость, страх… Парень, зачинщик и исполнитель, сразу выпрямился. Он буквально прожигал меня взглядом, немного морщась, будто перед ним лежала куча навоза. Всем видом показывал, что не боится меня, его не запугать и он готов умереть, если это потребуется.

Женщина, мать, наоборот, сгорбилась. Склонила голову и бросила на меня лишь мимолётный взгляд, будто хотела лишь убедиться в том, кто пришёл сюда, после чего вновь упёрлась в пол. Девушка тоже не смотрела на меня, направила взгляд куда-то в пол перед собой и плакала, шмыгала носом и иногда вздрагивала. Паренёк шести лет смотрел на меня испуганным взглядом, как смотрят некоторые дети на врачей или злых учителей. До него явно не доходило, где они оказались, и это был скорее естественный страх на подобную ситуацию.

Целая семья.

— Босс? — тихо позвал меня один из наших. — Что делать с ними?

Казалось, что это послужило чем-то вроде триггера для всей семьи. Ненависть на лице парня стала уже откровенной, он даже сплюнул, показывая отношение ко мне. Мать лишь подняла взгляд ещё раз, присмотрелась ко мне, и потом вновь опустила голову. Девушка заплакала громче, уже не сильно скрывая это по звукам. Мальчишка всё так же таращился испуганно на меня, поглядывая на сестру.

— Все вышли, — сказал я, разглядывая их.

— Но…

— Ты плохо слышишь? Или я неразборчиво говорю? — холодно поинтересовался я у боевика. — Валите нахер все из комнаты.

— Всё, парни, уходим, — поддержал меня Джек и тихо добавил. — Мы за дверью, если что.

Я дождался, пока в комнате не остались мы одни. Стало непривычно тихо, не считая плача, так как исчезли посторонние шумы типа перешёптываний или шороха амуниции. Да и комната будто сразу стала больше.

Остались мы. Один на один. И мне было неспокойно, будто это меня поймали, а не их. Никогда бы не подумал, что дойду до сопереживания противнику… Хотя конечно жалко их, что тут скажешь?

Я подошёл поближе, рассматривая пленников.

— Вот, значит, какие вы… — пробормотал я, пройдясь перед ними. Остановился напротив матери, которая не поднимала головы. — В первый раз встречаемся лицом к лицу. Не считая тебя, — кивнул я на парня.

В ответ он лишь плюнул в мою сторону.

Я другого, собственно, и не ожидал в ответ. Перед ними стоит убийца сына и брата, причина всех бед. Какую реакцию я ещё должен был вызывать у них? Да будь я на месте этой семьи, сделал бы то же. И всё же…

— Зря вы ввязались во всё это. Тем более зря ты ввязал в это семью, парень. Теперь спрос будет с вас всех.

— Они здесь ни при чём, — тихо ответила мать. — Это всё я.

— И ваш старший сын, миссис Рич. Вы вдвоём это устроили. Жучок, нападения… Я даже не удивлюсь, если пытали моих людей вдвоём, — и не вольно покосился на девушку. — А может и втроём.

— Она здесь не причём, говна ты кусок, — прорычал этот партизан.

Я лишь пожал плечами.

— Если бы вы пришли ко мне, то это можно было бы решить миром.

— Что, блять? — расхохотался парень. — К тебе? Да кем ты себя возомнил, уёбок?

— Тем, кто виновен в смерти твоего младшего брата, — ответил я. — Не буду отрицать, я не умею возвращать людей к жизни, но мы бы могли договориться, чтоб не доводить ситуацию до подобного.

— Договориться? Купить жизнь брата? Ты об этом?! — покраснел он от злости.

— Выплатить компенсацию, — поправил я его, — как делают во всём мире. Я знаю, деньги ничего не изменят, не исправят и не вернут вашего сына и брата, это естественно. И справедливость бы тоже не восторжествовала. Из-за этого осталось бы чувство несправедливости, боль и обида, знаю. Особенно для вашей семьи, которой и так досталось. Однако… — я развёл руками, — по-вашему это лучше?

Молчат. Парень, видимо, от злости, ничего не может сказать, но остальные просто молчат.

— Вы ничем не отличаетесь друг от друга, — тихо произнесла мать. — Вы все.

— Да, не отличаемся, миссис Рич. Но мне хочется, чтобы вы знали: мне действительно жаль, что так вышло с вашим сыном. И с вашим мужем, и вами, — сказал я матери.

— Отъебись от неё, — бросил мне парень. — Хочешь поговорить, поговори со мной, уёбок.

— С тобой? — посмотрел я на него. — А что ты хочешь услышать от меня? Извинения? Что-то я сомневаюсь.

Он открыл рот и… закрыл его, с ненавистью смотря на меня. Не знал, что сказать.

— Бесполезно что-то говорить, потому что ты не хочешь от меня что-либо слышать. Да и что бы я теперь ни сказал, ситуацию это, к сожалению, не изменит.

— Вы даже не остановились… — продолжила негромко она. — Бросили его умирать на асфальте, одного. Просто уехали, будто… будто сбили насекомое. А теперь ты говоришь, что сожалеешь. Но тебе плевать, ведь не ты и не твои родные были на его месте. И твоя жалость не вернёт его. Ничего уже не вернёт моего сына. Как и не исправит эту ситуацию.

— Если бы наше противостояние не зашло так далеко, то я бы смог исправить ситуацию. Но… боюсь, та черта уже пройдена.

— Тогда хули ты выёбываешься здесь? Зачем ты вообще припёрся? Чтоб построить из себя, блять, благородного отца-основателя или чё? Чтоб залить здесь всё жирным пафосом, какой ты невъебенно благородный, что снизошёл до нас и попросил прощения? Ах же блять, сам наркобарон просит прощения! Да я сейчас обосрусь от счастья!

— Нет, просто хотел, чтоб вы знали это. Потому что посчитал, что должен это сделать, — спокойно ответил я.

— И ты просишь у каждой разрушенной семьи его? — усмехнулся он.

Он прав, я не прошу его у каждой семьи. Просто именно они меня тронули, и я хочу, чтоб они знали, что мне действительно жаль, что так произошло. Лицемерие ли это? Или же родственные души? Чёрт знает, но в этом мире нет правильного или неправильного в большинстве случаев — есть лишь точка взгляда.

— Боюсь, что нет, — я вытащил пистолет, — не у каждой. Но в данном случае… я просто понимаю тебя.

— Да неужели?

— Да, — как это не странно. — Только в этот раз уже я по другую сторону баррикад.

— Если ты действительно сожалеешь о том, что сделал и… хотел бы исправить ситуацию, отпусти их. Они здесь ни при чём, — тихо сказала мать, кивнув на девушку с детьми. — Они не участвовали в этом.

Я и не собирался их трогать, однако от такого случая отказываться не стал.

— Хорошо, но тогда мне нужен лишь ответ на один вопрос, — я выдержал паузу, привлекая их внимание. — Кто вам помогал в этом деле? Ответе, и я отпущу их, отправлю из города подальше, чтоб никто до них не добрался, так как слишком многим вы перешли дорогу. Я обещаю вам.

Они на несколько секунд смолкли. Мать посмотрела на старшего, а тот… да, он был не в восторге от этого предложения, как погляжу. Но я видел, как его глаза возвращались к сестре и тем, кто помладше. Парень сомневался, в нём боролось желание между тем, чтоб насолить мне, и тем, чтоб спасти хотя бы тех, у кого был шанс. Да, он любил свою семью, хотя я и без этого знал — иначе бы этой заварушки не было.

— Я дам пятьдесят тысяч им. Чтоб у неё и детей не возникло финансовых проблем в начале, — сделал я предложение. — Обещаю, что их вывезут и отправят в ближайший город с деньгами. Но мне надо знать, кто вам помогал.

Парень зло посмотрел на меня.

— Никто не помогал. Достаточно было схватить одного из ваших, и всё.

— Оружие, жучки? Прямо-таки никто?

— Ты знаешь, кто я, не так ли? Думаешь, бывшему солдату со связями сложно будет что-то достать? Особенно, когда ты работал как на дома, так и на государство и везде есть старые знакомые?

— Думаю, что не сложно.

Сейчас сказать, правда это или нет, я не мог. Можно спросить иначе, но желания заниматься этим у меня не было. В конце концов, передо мной была обычная семья, шагнувшая на тропу войны, а не убийцы или отморозки. И пусть они такое сотворили, но точно не заслужили после всего пыток. Так что если будут проблемы — будем решать их.

— Ясно… хорошо, уговор есть уговор, — поднял я пистолет. — О них можешь не беспокоиться, их никто не тронет.

— Жаль, что я не добрался до тебя тогда, на улице, — бросил мне в лицо напоследок парень.

Мне нечего было ответить на это. Я просто выстрелил ему в лоб.

Послышался то ли вскрик, то ли громкий всхлип девушки. Проснулся и заплакал ребёнок. Мать судорожно выдохнула.

Из-за двери раздался голос Джека.

— Всё в порядке?

— Да, — громко ответил я, встав напротив женщины. — Мне жаль, миссис Рич. Я говорю это не из-за лицемерия или чтоб почесать собственное чувство величия. Просто мне действительно жаль, что так получилось.

— Будь ты проклят… — выдохнула она и посмотрела на дочь. — Я люблю тебя, милая. Береги детей.

— Мам… — только и смогла выдавить девушка.

Через мгновение пуля уже вошла женщине в голову, заставив тело вздрогнуть. Её тело обессилено повисло на стуле.

Вот и всё, война с партизанами, которые третировали нас несколько месяцев, закончилась.

Из-за выстрела девушка вскрикнула от неожиданности и расплакалась. Она звала мать, что-то говорила ей, пыталась угрожать мне, но я уже не слушал. Просто развернулся и вышел из комнаты. Честно говоря, с меня было уже достаточно этого. Я не чувствовал какой-то душевной боли, грусти или чего-то подобного, но мне было неприятно. Не хотелось находиться рядом с ними и лишний раз капать себе на нервы. Ситуация вышла скверной, и я понимал, кто в ней прав.

Просто в этот раз победили злодеи… будто бывает в мире иначе.

За дверью в прямом смысле слова ждала уже толпа.

— Концерт окончен. Все расходятся, — громко объявил я и посмотрел на наёмников. — Один из вас пусть поднимется наверх к моему кабинету, к секретарю. Скажите, что контракт закрыт и вы ждёте выплаты. Она скажет, где вы сможете забрать остальную сумму.

Те ничего не ответили, лишь один кивнул, видимо, самый главный, и после чего толпой вышли. Остались только наши.

— Чего встали, расходимся, — кивнул я им.

Они переглянулись, но спорить никто не стал. Через несколько минут здесь остался только Джек и я.

— Ты убил не всех, — сказал он. — Всего два выстрела.

— Девушку с детьми не стал трогать.

— Другим это не понравится, — заметил Джек.

— Потом скажешь, кому именно, я лично объясню, кто в картеле устанавливает правила. Я им плачу не за мнение.

— Вряд ли кто-то осмелится вслух сказать такое даже мне, — усмехнулся он. — Так что делать с остальными пленными?

— Дождись, пока все рассосутся здесь. Потом дай ей денег…

— Денег? — удивился он.

— Девчонка с детьми вряд ли в чём-то виноваты, а я пообещал. Дай им пятьдесят штук, отвези на автовокзал и посади на автобус до ближайшего города. Проследи, чтоб они уехали и никакой мудак не попытался им отомстить. Найдётся — сразу пулю в голову. Возьми только тех, кому доверяешь и кто не станет делать глупости.

— Ты их отпускаешь? Вот так? Они многим дорогу перешли.

— Маленькие дети? — хмыкнул я. — Война закончилась, Джек.

— А Брюссель? А банды? — напомнил он.

— До них ещё дойдёт время. Сейчас же… — я вздохнул. — Считай всё, мирное время. Больше нет врагов, — по крайней мере, я надеюсь на это, — мы всех победили, эти последние, кто действительно угрожал картелю.

— То есть отпускаем, — подытожил он.

— Это просто девушка с детьми, Джек. Просто часть семьи, которая объявила нам войну. Но мы победили, виновники наказаны, всё, конец, — махнул я руками накрест. — Ещё не хватало детей расстреливать.

— Просто они тоже из той семьи. То есть тоже причастны. Многие так думают.

— Это каким же боком? — холодно осведомился я. — Дети не отвечают за грехи своих отцов. Умирать и отвечать должны только те, кто устраивает и участвует в войне. Да, бывают случайные жертвы, но я никогда, слышишь, никогда не буду убивать других только потому, что они родственники врагов. И другим не позволю.

— Даже если это будет кровная месть в будущем?

— Даже если месть, — и не сдержал невесёлого смешка. — У каждого должна быть возможность выбирать.

Эпилог

Прошло два дня.

Джек лично проследил за тем, чтобы остатки мятежной семьи покинули город. Вряд ли бы их кто-то осмелился тронуть без моего разрешения, — как я заметил, боевики стали немного дисциплинированнее, — однако мозолить ими глаза и провоцировать других не стал. Незачем делать самому себе трудности, когда можно обойтись без них.

Что касается жучка, который мы достали из стола, это была версия эндовибратора — подслушивающего устройства, которое не требовало питания. Хитрое устройство, что установили внутри стола, проделав несколько маленьких дырок, через которые проходили звуковые волны. Жучок имел мембрану с антенной и переделывал звуковые волны в радиоволны. Это в общих чертах, как мне потом объяснили. Такая маленькая штучка добивала до семисот метров — вполне достаточно, чтоб прослушивать нас на безопасном расстоянии. Версия у нас была старым образцом, подобные ещё в послевоенное время использовались, однако, как теперь видно, они до сих пор не потеряли своей актуальности и эффективности. Её даже собрать можно было при желании самому, если иметь весь набор инструментов.

Да уж, сколько живёшь, столько учись…

После того, как всех обошла новость о том, что с охотниками за головами расправились, казалось, что весь картель вздохнул облегчённо. Нас не было настолько много, чтоб можно было закрыть глаза на потери, даже минимальные.

Этой победой я подтвердил, что являюсь здесь силой и никто не смеет выступать против картеля. Естественно, что наши позорные потери умалчивались, зато раздувались до нельзя заслуги, как мы их быстро нашли и безжалостно покарали. Информационные войны никто не отменял, репутацию требовалось восстановить и, как по мне, было значительно лучше запугать остальных, чтоб сразу отвести желание пробовать нас на зуб, чем потом разгребать вот такое.

Теперь, когда угроза миновала, можно было вновь приняться за рекрутирование новичков. Из-за внешней угрозы это было временно приостановлено, так как боялись случайно взять к себе крысу. Зато теперь ворота вновь были открыты для всех желающих. Хотя бы с рекрутами проблем не возникало.

К тому же, я решил всё же начать распределять более тщательно тех, кого мы нанимали. Кто-то шёл в обычные боевики, что стоят на лицах, охраняют и являются пушечным мясом. Таким ничего особо не надо, и они никуда не стремятся. Им бы отстоять свою смену и пойти домой. Они, скорее всего, и будут всегда обычным мясом, массовкой, которая необходима для количества и выполняет самые простые функции.

Кто-то попадал в отряды более элитные, — это те, кто служил и имеет какой-никакой, но опыт, — они обеспечивали ударную силу картеля. Не мясо, что караулит и охраняет, а те, кто убивает и наносит удары. Эдакие профессиональные войска. Лучше вооружение, лучше амуниция и подготовка, больше получают, чаще тренируются.

И личная гвардия, которая получала заметно больше остальных и куда входили как мои самые первые бойцы, количество которых значительно сократилось, так и нанятые недавно, но имеющие боевой опыт или класс опасности не меньше Эвоката. Этот костяк был только моим. Те, кому я мог доверить что-то. Ясно, что туда сразу никто не попадал, только после того, как на него поднимали все бумаги, проверяли историю и смотрели, как он себя проявит.

Такая вот структура набора. Конечно, пока она не работала, невозможно было воссоздать такое за два дня без подготовки с нуля. Однако план есть — цель намечена, можно идти к ней. В конце концов, наступали спокойные времена, — я надеюсь, — и теперь, когда картель построен, когда работа в нём налажена, распределена и более-менее систематизирована, когда все основные вопросы решены, можно заниматься конкретно его укреплением.

Банды вроде как в последнее время поуспокоились, с Бабочками мир, Брюссель сидит у себя и бдит, а дом Ли заключил со мной сделку. Кажется, всё потихоньку налаживается. Можно даже не засиживаться допоздна в кабинете. Или принимать своих у себя в квартире.

— Думаешь, подойдут под лейтенанты? — спросил я, разглядывая папки с кандидатами. Одним из них был Чарльз, тот самый вечно уставший парень, который копил на лечение сына. И вроде как вылечил его. Иногда на глаза попадался, но больше я с ним особо не общался.

— Чарльз — он твой старый знакомый, верно? — спросила Фея, которая принесла их.

— Да, самый первый, из своих, — кивнул я.

— Он предприимчив, трудолюбив, тихий…

— Он сможет управлять? Такие качества, конечно, хороши, но там надо строить парней, управлять ими. А он… мягкий, скажем так.

— Чарльз деловой. То, что нужно, чтоб заведовать одним из районов. Такие люди полезны, скажу так.

— Характера не хватает.

— Поставь его с Юном, — ещё один товарищ, который в числе первых присоединился ко мне. — Пусть вместе управляют.

— Нет, поставим какого-нибудь исполнительного идиота. Лейтенантами только идиотов ставим, которые ничего толком не представляют из себя.

— Думаешь, разумно? — спросила Фея.

— Что именно?

— Ставить идиотов управлять территорией, — пояснила она. — Всё-таки ответственность.

— Нет, ты не совсем понимаешь смысл, — покачал я головой. — Мне не нужны умные где-то там, где я не смогу их контролировать. С ними проблема в том, что они при автономности становятся слишком опасными. А дураки… сама понимаешь, на то они и дураки, их легче контролировать. К тому же, оглянись, у нас не картель в Мексике или Колумбии, где огромными территориями надо управлять, нет необходимости разбивать и наделять автономностью лейтенантов. У нас один город, где не нужна такая организация. Достаточно просто смотрящих, а штаб уже будет всем рулить.

— Тогда зачем вообще нужны лейтенанты?

— Чтоб следили за всем. Фея, ты знаешь, как устроена финансовая структура в корпорациях? — посмотрел я на неё.

— Ладно-ладно, я поняла тебя, — вздохнула Фея. — Тогда я подберу других кандидатов. Самых идиотов.

— Не самых. Просто сильных и тупых, не более. Чтоб их боялись, но сами из себя они ничего не представляли.

— Хорошо… Так, в принципе, пока всё. Мы набираем людей, у нас послезавтра приходит товар и… Брюссель вновь предложил присоединиться к нему.

— Ага, бегу и падаю, — кивнул я. — Кстати, отправь гонца с деньгами к Лань. Знаешь, кто это?

— Ты к ним ездил. Род Лань, — кивнула она.

— Да, пусть закинет им денег. Двести тысяч, как договаривались.

— Подался в благотворительность?

— Не вижу в их идеях ничего плохого.

— Спрошу так, ты хочешь для чего-то это использовать или просто так? — переформулировала она вопрос.

— Просто так.

— Ясно…

Она не стала спорить или ещё что-то спрашивать. Да и смысл? Фея сама иногда подкидывала денег в благотворительность. К тому же, если уж брать на чистоту, с такими деньгами даже сейчас мы можем позволить себе немного филантропства.

— Тогда, в принципе, на этом всё пока, — кивнула она, собирая документы.

— Вот и отличненько, — хлопнул я в ладоши и встал из-за стола.

Нет ничего приятнее, чем понимание, что ты хорошо выполнил свою работу. И удовлетворение, когда ты смотришь на итоги своей работы, которые не могут не радовать. Будто вставил последний пазл в мозаику и наблюдаешь за общей картиной.

Теперь же… я потёр глаза и размял шею. Возможно, после того, как мы добились успеха, стоит сделать себе небольшой отпуск? А то с того самого дня, как появился наш картель… нет, с того самого дня, как я начал его создавать, возможности отдохнуть не было. Постоянно чем-то занимался, куда-то бегал, что-то решал — всегда на ногах. А тут вроде как после бури образовался небольшой перерыв, когда всё спокойно. Как раз отдохнуть перед тем, как решать вопрос с просьбой Ли. К тому же, у меня были планы…

Я бросил взгляд в зеркало, где увидел своё отражение.

Честно говоря, я очень нечасто в него смотрел, не до того было, а сейчас… на меня смотрел очень бледный, немного блестящий на свету, словно в поту, парень с впалым лицом, красным глазами и синяками под ними. Волосы уже давно отросли и были едва ли не по шею. Выглядел как голодающий затворник.

Сравни даже меня прежнего, похудевшего после леса, и сейчас — можно было и не узнать. Я был будто тенью себя прошлого. Вылитый наркоман.

— Жутковато… — вздохнул я. — Удивительно, что та девушка вообще со мной общалась, а не послала.

— Да, не буду врать, что ты выглядишь не очень, — встала за моей спиной Фея. — Ну… раз ты сам это понял и у тебя перерыв, разве не самое время для того, что попробовать бросить наркотики? Как раз две недельки посидишь под лекарствами и таблетками, отмучаешься с ломкой и будешь почти чист.

— Почти.

— Да, бывших наркоманов не бывает, но так говорят лишь те, кто вернулся к этому. К тому же, ты говорил, что хочешь в университет. Разве не стимул бросить перед этим?

— Ты так говоришь, будто я отказываюсь.

— Наркоманы всегда находят причины, чтоб не бросать это дело, — заметила Фея. — Даже ты говорил, что бросишь, но… как мы видим, не пошло. Отговорки у всех одинаковые: потом, это мне не мешает, вы ничего не понимаете и так далее и тому подобное.

— Я не помню, чтоб говорил такое, — ответил я, рассматривая себя. Действительно жуть. Даже самому неприятно. Хотя вполне возможно, что это я так отощал за эти последние месяцы, когда готовил план по поимке крысы. А обычно выгляжу не так уж и плохо…

Ещё одна отговорка, если так подумать. Ещё не так всё плохо… хех…

Фея отошла к моему столу, на котором лежала та самая небольшая коробочка, после чего подошла и потрясла передо мной.

— Всё в твоих руках, Томас. Можешь, конечно, потом когда-нибудь, а можешь прямо сейчас. Закрыть глаза и нырнуть.

— Нырнуть куда?

— В мир незабываемых ощущений, — ответила она без капли улыбки. — Бросать наркотики — дело трудное. Это не садиться на них. А ты ещё и на опиатах сидишь одновременно с кокаином. Так что заряд эмоций точно будет.

Я посмотрел на коробочку, а потом ещё раз на себя.

Честно говоря, я чувствовал себя прекрасно. Спокойно, даже умиротворённо, и казалось, что они мне особо и не мешают. Нет, серьёзно, я себя отлично чувствую и работать могу вполне и так.

Но я не дурак. Я знаю, что говорю это потому, что даже сейчас под кайфом. Потому что я наркоман и повторяю мантру, которую повторяли все другие наркоманы веками до меня самого, если не больше.

К тому же…

В голове всплыл образ Марии, девушки, которая была не совсем похожа на тех, кого я видел до этого. Немного иная, будто из моей прошлой жизни, где люди могли себе позволить быть простыми, добрыми и доверчивыми. А потом я вспомнил школу с учениками. А чуть позже и универ, который видел издалека. Большой, величественный и красивый, будто говорящий тебе, что за его дверьми скрывается настоящая жизнь.

Это всё теперь было практически доступно мне. Теперь не было войны, не было постоянного страха за жизнь и изматывающей работы, где надо было везде поспеть. Мы перешагнули тот сложный период и выжили, показав, что достойны существовать. Да, ценой многих жизней, но всё же.

Осталось перешагнуть последнюю преграду к новой вехе моей жизни.

Я посмотрел на коробку в руках Феи, потом на Эйко, которая, кажется, проснулась, на куклу, которая внимательно смотрела на меня, а под конец на собственное отражение измученного на вид наркомана, который чувствовал себя лучше некуда.

Мне и сейчас хорошо. Очень хорошо, и я чувствую, что могу всё сделать. Всё в моих руках, и мне ничего не мешает. Мне спокойно на душе и по-настоящему я могу бросить наркотики когда угодно, просто этого никто не понимает.

Когда угодно…

Например, прямо сейчас.

Кирико Кири За пределом-5

Глава 187

Жизнь с чистого листа — вот о чём я подумал, когда решил бросить наркотики. Что осталось преодолеть ещё одну преграду, практически последнюю к новой вехе моей жизни. Такой душевный подъём был объясним — проблема, которая терроризировала нас несколько месяцев, наконец решилась, и всё окончательно наладилось. Мне больше не грозило попасть под пулю или ездить, чтоб вправить мозги тем, кто ещё до конца не понял, кто здесь главный и заказывает музыку. И на такой эмоциональной эйфории, на чувстве, будто с души свалился непомерно тяжёлый груз, что на мгновение сравнилось с кайфом от самих наркотиков, я решил завязать.

И буквально этим же днём понял, что весьма поспешно и необдуманно.

Стоило пройти немного времени, вплоть до первых признаков ломки, как стремление стать чистым улетучилось с той же скоростью, с какой и появилось. Когда тебя начинает ломать от наркотиков, все мысли сводятся лишь к тому, как бы достать новую дозу и заглушить боль.

И всё же в первые мгновения я держался. Отступить сейчас было равносильно тому, что я бы сдался без боя и даже банальной попытки. А это для меня было равносильно позору. Ведь сам момент, когда я решил бросить наркотики, происходил при Фее.

***

— Знаешь, а почему бы и нет, — ответил я в тот момент на её предложение начать бросать прямо сейчас, рассматривая себя в зеркало.

Последовала секундная заминка, из-за чего я даже обернулся.

— Вау, — нейтрально произнесла Фея. — А ты быстро согласился.

— А ты ожидала боя не на жизнь, а на смерть?

— Нет, твоего классического «потом», «чуть позже» или «не сейчас». Не сказать, что ты многовариативен, когда речь заходит о завязке. Извини уж, Томас, но в этом вопросе ты ведёшь себя как и любой другой наркоман.

— Как видишь, не как любой другой, раз мне удалось тебя удивить, — слабо улыбнулся я.

— Посмотрим, как долго ты сможешь меня удивлять, — улыбка едва-едва коснулась и её губ. — Я повидала немало наркоманов, которые собирались бросать.

— И как? — полюбопытствовал я. — Удачно?

— До первых приступов ломки.

Да, я мог понять их. Как только начинается ломка, в голове остаётся лишь мысль, где достать следующую дозу. Даже я, вроде как и понимающий это, не мог подобному противиться, поэтому употреблял при первых же признаках, стоило им только появиться, чтоб не отвлекали от работы. Эти мысли практически полностью выдавливали все остальные; ты не мог сконцентрироваться. Ощущение, будто тебя что-то беспокоит, причём с каждой минутой всё сильнее и сильнее. Как зуд в мозгах. И это только перед самой ломкой. А когда она всё же начинается, все мысли вообще выбивает. Все, кроме одной — как достать дозу. Именно поэтому наркоманы идут на преступления, достать наркотик становится первостепенной задачей, и из-за этого подавляется абсолютно всё остальное — от адекватности до банальной жалости.

Так что если до самой ломки ты мог держаться, то после неё тебя накрывало по полной, и ты уже сам не свой.

— А ты часто имела дело с теми, кто бросал?

— Моя дочь. Она была второй по старшинству. Я даже сама приносила ей дозу, чтоб она чего доброго не вколола себе какой-нибудь дряни с улицы. А потом, где-то через года два, мы с ней начали бросать. Так что да, я насмотрелась на такое, — ни капли эмоций. Сдержанности Феи, как матери, которая потеряла детей, можно было позавидовать. — И не только она. Наркоманов приходится долго уговаривать, пока сами не возьмутся за ум.

— Просто времени не было… — начал было я свою старую шарманку.

— Отговорки, Томас. Ты вновь ищешь причину. Лучше посмотрим, насколько долго тебя хватит, потому что для начала тебе надо побыть чистым часов двенадцать.

— Побыть чистым? А разве…

— Бесполезно давать лекарства, когда внутри гуляет наркотик, — покачала она головой. — Посидишь двенадцать часов, заодно и посмотрим, действительно ты бросить решил или же у тебя эйфория от того, как всё хорошо. Знаешь же…

— Бросить должен захотеть сам наркоман, да-да, Фея, я помню, — вздохнул я. — А других вариантов нет?

Меня одна мысль о ломке пугала, если говорить по правде. В этом я не сильно ушёл от наркоманов, но тот, кто не чувствовал ломку, не сможет понять, насколько этот страх обоснован. Я бы сравнил это с тем, что тебе будут ломать руку молотком — ты знаешь, что выживешь, но всё равно боишься.

— Будь ты в клинике, тебя бы скорее всего промыли, провели дезинтоксикацию и так далее, чтоб не ждать, но у нас такого нет. К тому же, надо знать, в каких дозах, кому, что, когда и как колоть. Грубо говоря, там подбирают лечение под каждого. У нас такого нет, поэтому… — она потрясла коробочкой, — пойдём тем путём, который подходит абсолютно для всех. Часть этой химии можноиспользовать, лишь когда наркотики уже перестанут действовать. И так как дезинтоксикацию мы провести не можем, будем ждать.

— Это будет весело, — поморщился я, уже предвкушая весь спектр эмоций.

Уже в тот момент я засомневался в правильности собственного сиюминутного решения, стоило лишь представить, что мне предстоит — я сам знал не понаслышке, что такое ломка. Но сдавать назад было стыдно.

— Не беспокойся, я буду рядом в этот момент и прослежу за всем. Проконтролирую, чтоб всё было хорошо. По крайней мере, я не слышала, чтоб от ломки умирали здоровые люди.

— Спасибо, успокоила, — поёжился я, даже сам этого не заметив. Несмотря на то, что я сейчас был под кайфом, одно предвкушение предстоящего заставляло меня вести себя как дворового наркомана, а не наркобарона. — Хотя и пугаешь.

— Чем же?

— Тем, что так хочешь помочь, — ответил я, посмотрев ей в глаза. Даже вопроса задавать не надо было, так как таким людям, как Фея, достаточно и немного взгляда, чтоб всё понять.

— Считай это долгосрочной инвестицией, Томас, — пожала она плечами. — Пока у руля ты, у меня всё будет хорошо. Здесь нет личных чувств, лишь бизнес и выгода — самые крепкие узы.

— А с Джеком тоже бизнес и выгода? — задал я личный вопрос.

— Боюсь, там всё посложнее, — покачала она головой.

Сложнее всё… знаем мы эти «сложнее всё». Люди и в пятьдесят остаются людьми. С другой стороны, иметь рычаг давления на человека в этом деле всегда полезно.

***

В тот момент я ещё не до конца понимал, что же меня ждёт, хотя общее представление всё же было. Я никогда не доходил до состояния полной ломки, когда тебя в прямом смысле слова ломает, и не представлял, что это такое. До её начала, когда тянет мышцы и ломит суставы — да, но не до пика.

Употребил я тогда где-то четыре часа назад, поэтому два последующих представляли из себя вполне обычные приятные часы, когда я был полон уверенности, что смогу спокойно всё перетерпеть. Подумаешь, ломка. Но вот через шесть часов, когда настало затишье — ломать ещё не начало, а эффект эйфории отступил, я начал беспокоиться, как это делают любые нормальные люди перед предстоящей болью, которая обещала быть адской. Осознание предстоящего и страх, что шёл следом, делали меня похожим ещё и на неврастеника.

А потом пошло то, чего я ждал и боялся.

Началось всё вполне безобидно, как и было всегда, словно первый колокольчик, говорящий: друг, тебе пора. Это будто добрый надзиратель, который чем больше ты сопротивляешься, тем страшнее становится. Появились раздражительность и насморк, будто я простудился. Чихал, иногда пробирал озноб или покрывался гусиной кожей. Ничего такого, что не смог бы пережить. Даже усилившееся желание нюхнуть я мог перетерпеть.

Стараясь отделаться от этих мыслей, я начал ходить по комнате, бродить, словно зомби, иногда чихая и постоянно высмаркиваясь. Попытался покушать, но кусок просто не лез в горло, более того, после проглоченной пищи меня едва не вырвало.

Немного подумав, я решил, что лучше сразу избавиться и от наркоты, что была в квартире. Меньше соблазна будет воспользоваться, когда начнёт срывать крышу от ломки.

За моими начинающимися страданиями всё это время наблюдали лишь радостная Эйко, которая своим видом неимоверно раздражала, да кукла. Они следили за мной взглядом, иногда под весёлые угукающие комментарии крохи, которая, видимо, по-своему интерпретировала моё поведение.

Но очень скоро даже раздражение на неумолкающую девчонку отошло на второй план. С тревогой и неимоверной тягой быстренько сбегать и чуть-чуть притупить ощущения парой граммов я чувствовал, как мне становится жарко. Постепенно начинало тянуть мышцы на руках, ногах и шее, будто хотелось как следует подтянуться и размяться. Я начал приседать, отжиматься, ходить, чтоб как-то избавиться от этого тянущего чувства, но оно становилось лишь сильнее и хуже, будто в мышцы заливали какой-то раствор. Про еду я вообще молчал — от одной мысли появлялись рвотные позывы, а во рту чувствовался неприятный привкус, будто вот-вот всё из желудка пойдёт наружу. Это не говоря о боли в жевательных мышцах — казалось бы, как мысли могут влиять на боль? А могут — я только подумаю о еде, и тут же они начинают немного болеть.

От самонадеянности во время кайфа не осталось и следа. Лишь потребность закинуться, чтоб притупить как само желание, которое начинало терроризировать меня, будто параноидальная мысль, так и начинающиеся, пока не мешающие, но сильно раздражающие симптомы. Меня словно зарядили нервозностью и всепоглощающим зудом всего, что только могло быть.

Блять… это не прошло ещё и двенадцать часов даже.

Я с тоской и напряжением во всём теле, которое не мог выпустить, посмотрел на часы.

А потом ещё раз.

И ещё.

И ещё.

А потом ещё.

Прошла всего минута! Да твою же мать!

Я зло подпрыгнул, сорвал их под треск пластмассы со стены и бросил в мусорную корзину. Мой поступок Эйко встретила бурным смехом и практически аплодисментами.

— Будешь раздражать, туда же отправлю, — рыкнул я на неё, чем вызвал вообще приступ хохота у мелкой. — Сучка мелкая… сучка-сучка-сучка…

Я схватился за голову, всё быстрее наматывая круги по комнате и причитая. Это сводило с ума, желание, как жажда, которая требовала хотя бы небольшого глотка, чтоб утолить её. Всего один нюх, ведь… ведь…

Ведь, блять, я сижу и на коксе, и на опиуме! Меня сейчас будет ломать, скорее всего, по обоим. Только вот кокс будет ломать психически, причём очень сильно, а опиум и психически, и физически!

Может… стоит начать с чего-то одного? Например, с опиума?

Взгляд покосился на тумбочку и…

Чёрт… я же всё смысл в унитаз…

Надо было подумать о том, что можно бросать что-то одно — или то, или то, а не всё сразу. Сейчас физически начнёт ломать опиум, а потом ещё и кокс добавится, если уже не добавился. Нужно достать что-то одно, чтоб как-то компенсировать другое. Ведь можно сначала бросить опиум, заедая коксом, а потом уже и его, ведь верно? Я же не наркоман, бросить хочу.

Но эта мысль была так радостна встречена мной, что сразу же отпугнула. Потому что именно такая реакция была бы у наркомана — найти причину закинуть дозу и искренне обрадоваться ей. Поэтому я постарался выкинуть такие предложения из головы.

С каждой минутой мысли становились хаотичнее, и пусть в квартире не было жарко, я начал обливаться потом. Кожа становилась гусиной каждый раз, стоило мне подумать о наркотиках, будто ответная реакция на одни мысли. А ещё мышцы, которые будто сводило, от чего хотелось их хорошенько растереть, попрыгать на месте, отжаться, лишь бы избавить от этих ощущений.

Пока я метался по замкнутому кругу не в силах усидеть на месте, мой взгляд случайно остановился на телефоне. В голове тут же промчалась лихорадочная мысль, что я же могу позвонить и попросить принести кокс сюда, прямо в квартиру, и сколько угодно. Но стоило руке только потянуться к нему, как в ушах прозвучали слова Феи о том, что я должен быть чист, если хочу бросить и начать принимать препараты.

Чист от наркотиков. Иначе говоря, вообще от всех.

Или не от всех?

Прикусив губу, я покачал головой, понимая, что ищу предлог, чтоб попросить притащить кокаин сюда. Предлог, словно сраный наркоша, чтоб обдолбаться. Наркотик есть наркотик, будь то марихуана, кокс или опиум. И если она сказала, что чист, то чист абсолютно от всего.

Но уже через несколько кругов рука вновь в нерешительности остановилась прямо перед телефоном. Невольно я заметил, как она блестит в свете ламп от пота и немного дрожит. Убрал руку, сделал круг по комнате и снова потянулся. На этот раз уже подержал его в руках. Положил на место, сделал круг, взял и набрал номер. Палец в нерешительности остановился над кнопкой вызова.

От нажатия меня удержало представление, как я, расслабленный, уже обдолбавшийся и спокойно сидящий на кровати или за столом, пытаюсь объяснить Фее, что мы неправильно завязываем. Бледный мокрый наркоша, весь заросший и с лицом дебила, объясняет Фее, что она ничего в этом не понимает. Просто сама ситуация, как я толкаю ей умную речь, а ей ничего не остаётся, как согласиться и скрыть своё омерзение… она вызывала стыд и ненависть к самому себе.

С трудом я отложил телефон и продолжил гулять по квартире. Несколько раз возвращался к телефону и брал его в руки, словно для успокоения, чтоб убедиться, что он ещё здесь и что в каждую секунду я могу прервать свои страдания, после чего клал обратно. Останавливало от нажатия то, как я буду ей смотреть в глаза и объяснять, что решил повременить с завязкой. Да и просто ощущение того, что это всё можно прекратить в один момент, меня успокаивало, если честно. Так я и маялся, пока в конечном итоге не перестал выпускать сотовый из рук. А ведь, судя по часам, не прошло даже и двенадцати часов! Я тут убиваюсь во всю, а не прошло даже половины суток!

В это мгновение меня охватила злость — я тут убиваюсь, а время даже не идёт! Но очень быстро пришёл и страх, который полностью её вытолкнул — ведь если я так убиваюсь сейчас, то что будет ровно через сутки? Или через двое-трое суток, когда ломка во всех отношениях дойдёт до своего пика?

Нет, там мне будут давать препараты, которые принесла Фея. Они должны будут облегчить симптомы завязки. Но господи, от этих навязчивых мыслей невозможно избавиться!

Хотелось одновременно позвонить и приковать себя наручниками подальше от сотового.

А кончилось всё тем, что я позвонил. Сам не понял, как нажал на вызов. Вроде набирал номер, чтоб просто успокоиться и понять, что конец всегда рядом и ничего страшного нет, можно просто попробовать продержаться ещё немного, а сейчас уже слушаю гудки в сотовом.

— Да что же со мной такое… — простонал я, отнимая трубку от уха. Я даже продержаться двенадцать часов не могу! Захотелось расплакаться от собственной слабости и того, насколько, по сути, я жалок в своей борьбе с наркотиками. Ни в какое сравнение с теми, кто бросает сам. Да та же Саки, бродяжка и наркоманка, бросала сама, без помощи кого-либо и чей-либо поддержки. А я, имея всё, не могу продержаться долбаных двенадцать часов.

— Алло, что случилось?

Тихий голос Джека было едва слышно. Я даже и не заметил, что набрал чей-то телефон.

— Джек? — я тупо уставился на телефон в своей руке, будто в первый раз его видел.

— Ну… да? Это ты же мне звонишь, нет?

— Я… да, я… Я звоню тебе, Джек, — тупо повторил я за ним.

Повисло секундное молчание.

— Эм… Томми, всё в порядке? — острожное спросил он.

— Да, то есть нет. То есть… да! Нет! В смысле… блять… Да тебе какое дело?! — неожиданно зло рявкнул я в трубку, от чего тут же почувствовал себя паршиво. Паршиво в плане того, что мой собственный крик в голове отозвался болью.

— Да я это… типа спросил просто, — слегка испуганно ответил он.

— Я не в порядке! — вновь рявкнул я в трубку, будто и не раскаивался ни на секунду. — Я пытаюсь завязать!

— С чем?

— С ЖОПОЙ! — заорал я и бросил трубку.

Абсолютно тупым взглядом и с мыслью, какой же я дегенерат, уставился на сотовый, после чего вновь набрал Джека. Дождался, когда прервутся гудки, и уже первым начал, не давая ему вставить слово.

— Это я, Джек, — негромко начала я. — Меня сейчас немного ломает и есть непреодолимое желание шырнуться, но я хочу завязать, вот сейчас и мучаюсь. Все мысли в кучу и настроение буквально прыгает от одного края к другом. Раздражает буквально каждый звук. Но… если я так буду зацикливаться на этом, то не смогу бросить. Мне надо отвлечься. Ты… короче, просто тащи весь свой чай, какой у тебя есть, сюда. Все вкусы, что есть. Будем дегустировать.

— Чифир будем делать?

— А он торкает? — тут же оживился я и едва не ударил себя. — В смысле, нет! Ты идиот?! Я завязать пытаюсь!

— Просто ты так…

— Блять, неси сюда чай, — вдохнул я. — Будем дегустировать его, понял?

Хоть так попытаюсь скоротать время до спасительного прихода Феи, когда мне дадут лекарства. Но надо признаться, теперь я понимал наркоманов. До этого я их презирал и считал слабаками, что не могут бросить. Сейчас я понимал их, чувствуя это всё на себе. Подозреваю, что в будущем буду ещё и сочувствовать.

А это не прошло даже двенадцати часов — сама ломка даже ещё и не начиналась толком.

Глава 188

К приходу Феи меня уже вовсю полоскало в туалете. Весь чай, который я насильно в себя влил, теперь под напором, как из брандспойта, выходил обратно. Это отбило даже мысли о том, что я хочу закинуться. Теперь всё, о чём мог молиться, так это чтоб меня поскорее перестало выворачивать наизнанку.

— Джек? — её немного удивлённый голос я услышал даже из туалета. — А Томас…

— Его полощет.

— Я здесь! — громко отозвался я, и меня тут же вырвало. Выходила уже одна желчь, желудок от постоянных рвотных позывов болел, будто его рвали. Господи, пусть это закончится уже…

— Понятно… — мне оборачиваться даже не надо было, чтоб понять — Фея заглянула в туалет. — Как ты?

— Я думал… я думал, что будет в разы легче, — честно признался я. — Что я спокойно перетерплю что желание, что физический… — пришлось несколько секунд помолчать, чтоб ничто не вылезло обратно. — Что психический дискомфорт. А меня уже одними неприятными ощущениями ломает.

— Но ты, я так понимаю, не двенадцать часов назад принял наркотик, верно?

— Шестнадцать… — я устало повернул к ней голову. Хотелось лечь прямо здесь, на полу в туалете, прямо на кафель. Вообще плевать теперь на всё, лишь бы не тошнило. — Это у всех так или меня одного так крутит?

— У каждого немного по-разному, но в основном у всех одно и то же. Мою дочь тоже очень сильно ломало. Она иногда так истошно кричала, будто из неё кости на живую вытаскивали.

— У тебя есть дочь? — удивился Джек.

— Была. Томас, можешь встать?

— Да… — я с трудом поднялся.

Мышцы болели так, будто я всю ночь занимался усиленно спортом и теперь они забиты молочной кислотой. Их неприятно тянуло и хотелось двигаться, чтоб сгладить эффект, но от движения меня неслабо так тошнило. А ещё мурашки теперь не проходили, будто меня всегда пробирало. Если верить тому, что я знаю, станет ещё хуже.

Когда я встал, то практически сразу начал чихать. Причём не один или два раза, раз двадцать, так сильно, что заболел нос, а мне даже не хватало кислорода, чтоб сделать нормальных чих. Просто содрогался всем телом. Не сразу понял, что меня всё это время поддерживал Джек, не давая упасть.

— Чувак, будь здоров, ты тут не простудился? — похлопал он аккуратно меня по спине.

— Это естественная реакция, — Фея провела пальцами по моей коже, после чего достала телефон и посветила фонариком в глаза.

— Зачем?

— Реакция на свет, — пробормотал я вместо неё Джеку. — Ну как, есть?

— Уже нет. Идём, ляжешь.

— Не хочу. Сейчас, меня тошнить перестанет, и немного похожу. Мышцы аж сводит.

— Это нормально.

— Да похуй, что нормально! — рявкнул я, схватив её за руку. Секунду смотрел на неё и отпустил. — Прости, меня аж пробирает от всего.

— И это тоже нормально. Очень скоро ты можешь ещё и на людей начать бросаться с кулаками.

— Дочь так делала? — догадался я.

— Да, — кивнула она. — Идём.

Меня усадили на кровать, после чего дали какую-то таблетку и достали шприц с ампулой.

— Таблетку под язык. Она частично облегчит тягу принять новую дозу.

— Заменитель какой-то? — покрутил я белую таблетку в пальцах.

— Да, можно и так сказать, — пробормотала она, набирая из ампулы жидкость. — Подменит собой наркотическое вещество и поможет не сильно мучиться. Это, грубо говоря, переходное вещество между наркотиком и препаратами, которые являются их противоположностью.

Вообще, если честно, мне кажется, что Фея соврала мне про двенадцать часов. Раз уж она смогла достать препараты, то смогла бы достать и те, что провели бы детоксикацию сразу, и мне не пришлось бы тут ломаться двенадцать часов. Зачем она это сделала? Может хотела посмотреть, действительно ли я хочу бросить наркотики или чтоб я на себе почувствовал, что такое ломка? А может у неё просто таких лекарств нет. Кто знает, что у неё творится в голове и как есть на самом деле.

— А ампула? Что в ней?

— Чтоб больно не было. Сейчас то, что ты чувствуешь — не самое страшное. Будет в разы хуже. Твой организм будет требовать наркотик, и это должно будет купировать боль.

— Обезболивающее, иначе говоря.

— Грубо говоря, да.

— Ты каждый раз говоришь: грубо говоря, — заметил я. — А если точнее?

— Потому что расписывать фармакокинетику всех препаратов, что у меня есть, я не хочу, да и ты не поймёшь.

— Кинетику чего? — не понял Джек, который наблюдал за приготовлениями.

— Фармако-кинетика, — по слогам повторила она.

— Фармокинетика, — повторил Джек.

— Нет. Фарма-ко-кинетика.

— Фарма. Ко. Кинетика, — смог он выговорить. — А чё это?

— Это то, как лекарства действуют в организме. Как впитываются, на что влияют, как влияют, как взаимодействуют с другими веществами.

— Муть какая-то, — поморщился он, а я задал вопрос.

— Фея, ты врач?

— Не врач, я была медсестрой, ещё во времена, когда картеля не было, — ответила она и сделала укол в пятую точку. Надо сказать, что я его даже и не заметил, всё тело сводило так, что он просто терялся на фоне. — Была медсестрой в порту.

— Значит, ты присоединилась к Соломону по знакомству?

— Я обеспечивала со своей стороны надзор за товаром в первое время. У меня были знакомства на уровне лаборантов и медсестёр в медицинской лаборатории, поэтому я могла проверять товар куда более качественно и тщательно.

— А ты местная? — спросил Джек.

— Нет, мои родители беженцы. Из штатов.

— Искали лучшей жизни? — хмыкнул он.

— Нет, мою мать ещё девчонкой в контейнере привезли для продажи.

— Для продажи?

— Проституция, — пояснил я. — Молодых девчонок провозят для проституции.

— Провозили, — поправила меня Фея. — Бабочки развязали лет десять назад с бандами из-за этого войну. Трупов было столько же, сколько несколько месяцев назад, но те отказались от этого бизнеса. В тот момент…

— Не хочу прерывать твою возможную будущую трогательную историю, — пробормотал я, — но мне бы хотелось знать, когда подействуют лекарства.

— Скоро. Через полчаса тебе должно будет полегчать. Не полностью, но саму ломку и тягу притупит в значительной мере. Но это только на опиаты.

— В смысле? — покосился я на неё.

— Опиум. С него будет ломка, в первую очередь физическая. Главное — избежать её, а вот с кокаина ты можешь и сам слезть. Потому что в первую очередь эта зависимость… — она постучала себя по голове пальцем, — здесь.

— А лекарствами нельзя?

— Незачем нагружать, — пожала она плечами, пряча свой инструментарий. — Не беспокойся, скоро тебе полегчает.

Но мне не полегчало. Совсем не полегчало. Лекарства не подействовали или же имели эффект, но такой маленький, что я его даже и не чувствовал. К концу первых суток моё состояние стало только хуже, и все симптомы, что у меня были, усилились многократно. Пришло окончательное понимание, что такое настоящая ломка. Всё, что до этого было — лишь детские игры, которые ничего не стоят. Я бы такое пожелал только врагам вместо пыток.

Но если на конец первых суток мне казалось, что хуже быть не может, то на вторые я понял, что сильно ошибался — они стали для меня адом. Самым настоящим и беспробудным, который обещал продлиться ещё несколько дней. Теперь я понимаю, почему наркоманы с трудом бросают. От таких болей ты перестаёшь соображать совсем. Я бы сравнил это с тем, что тебе молотком ломают суставы и кости, выкручивают их и пытаются оторвать. Весь спектр боли, не говоря уже о мышцах, которые буквально рвутся.

Я пытался встать, чтоб немного размяться, так как физическая нагрузка немного снижала боль, однако стоило попробовать сползти с кровати, и сил не то что встать, залезть обратно не было. Кости, мышцы, голова — всё болело так, что слезились глаза. Постоянно тошнило. Сердце билось как сумасшедшее, и я чувствовал глазными яблоками давление изнутри. Было так жарко, что всё тело обливалось потом. А в животе всё скручивалось в узел из-за спазмов.

Казалось, что организм разваливается.

— Фея… мразь… ты же сказала, что лекарства подействуют… — прохрипел я. Даже говорить тяжело, челюстные мышцы и суставы болят так, будто туда засунули битого стекла. Кажется, я немного терял связь с реальностью.

— Тебе должно было помочь, — она стояла прямо надо мной.

— Не помогло, блять… господи… меня сейчас разорвёт…

— Это ломка.

— Завали рот, Фея. Я знаю… знаю, что это ломка… — я схватился за голову, так как мне казалось, что голова вот-вот лопнет. — Как же больно, блеять… господи…

Единственное, что меня теперь интересовало — наркотики. Я не говорил это вслух, но внутри буквально кричал, что мне нужна доза. Хоть чего-нибудь, даже если это будет долбаный «крокодил», от которого гниют мышцы.

— Всё не настолько и плохо, Томас, — спокойно произнесла она.

— Да как не плохо?!

— Лекарства купируют часть боли.

— Говори на человеческом! — рявкнул я. — Я не заканчивал мед, мне непонятна половина слов! Чтоб даже в таком состоянии мне было понятно!

Мне хотелось забить её до полусмерти за то, что она такая тупая. Одно её лицо меня неимоверно раздражало и бесило. Ненавижу эту суку… убью её, убью нахрен, но только когда станет лучше…

Весь мир вокруг меня теперь был до ужаса раздражающим и ненужным. Все казались врагами, людьми, которые только и ждут, чтоб лишний раз насолить мне, напакостить, пока я в таком состоянии. И ломка, это долбаная ломка — лишь часть их плана, чтоб подпортить мне жизнь. Они завидовали мне, вот в чём причина. И если не могут убить, то пытаются хотя бы так отыграться, мрази. Возможно, изначально они и собирались так поступить, все они. Ведь даже будучи наркоманом, я был куда дееспособнее, чем сейчас, когда похож на овоща.

И все эти мысли сводились к одному — мне нужны наркотики. Чтоб избавиться от боли, мне нужно хотя бы немного наркотиков. Просто один раз, чтоб перестать мучиться. Разве я много просил? Я не против бросать, но и мучиться не хочу так сильно! Матерь божья, да я словно на пытках! Это не бросать наркотики! Это мучить человека! Нахер мне не сдалось это!

Мне нужно хотя бы немного, немного того или иного. Да хотя бы чего-либо…

— Лекарства перекрывают часть боли, — продолжила Фея. — То есть тебе ещё не так больно, как могло быть.

— Спасибо! — прорычал я. — Я сейчас обосрусь от радости!

— Ну, это тебе ещё только предстоит. Сутки на третьи или на четвёртые у тебя будут спазмы в животе.

— У меня уже спазмы!

— Это ещё не спазмы, — покачала она головой. — Пока не спазмы.

— Завались, Фея… — прохрипел я и заплакал от новой волны боли. — Вколи мне что-нибудь! Да хоть тот же морфий, блин!

— Не могу. Вернее, я только недавно ввела обезболивающее, а вот морфий… ты действительно хочешь этого?

— Конечно же нет! — заорал я. — Не смей давать мне наркоту!

Но в голове я кричал немного иное: «Конечно же да! Давай мне эту наркоту!».

— Потерпи, я поищу что-то более сильнодействующее, — произнесла мягче она.

— Я умру…

Мне было не стыдно плакать. Если это хоть как-то облегчит состояние, мне не стыдно этим заниматься.

— Не умрёшь.

— Твою мать… я уже придумал тысячу причин закинуться… — прохрипел я сквозь зубы. Просто у меня свело судорогой челюсть. — Если… если меня окончательно накроет, и я поеду мозгами, даже если буду приказывать…

— Ты выдержишь, — ответила она спокойно. — Мне не нужен босс-наркоман, Томас. Поэтому я намерена покончить с твоим пристрастием.

— Что ж тогда не убьёшь?

— Ну, к этому мы перейдём, если ничего не получится, — ответила она невозмутимо и подмигнула.

— Шутишь… — выдохнул я и буквально скрутился от внезапно скрутившей меня боли. Суставы и кости, казалось, одновременно сломало. — Можешь и схлопотать за такую шутку…

— Ну ты пока различаешь, когда человек шутит, поэтому всё не так уж и плохо, верно? — пожала Фея плечами.

— Голову не покидают мысли… Мысли, что надо закинуться, — пробормотал я. — Словно я действительно хочу быть наркоманом.

— Тело хочет, — поправила она. — Это нормально. Ты не спал сутки, тебя мучает боль, поэтому не удивительно, что ты мыслишь так. Начинает казаться, что это твои настоящие мысли — быть наркоманом.

— Жесть…

— Жесть, — согласилась она. — Теперь ты видишь, почему нас иногда называют торговцами пустыми надеждами и горем.

— Ну хоть не смертью.

— Это к оружейникам. Кстати говоря… хотя нет.

— Что? — с трудом повернул я к ней голову.

— Когда придёшь в себя, тогда поговорим. Ничего важного, что требует даже нашего внимания.

— Ясно… хочу кокса.

— Тебе дать?

— Нет…

— Вот и хорошо. Через час я дам тебе ещё лекарств.

— В задницу твои лекарства, — неожиданно зло ответил я ей, но Фея даже не обиделась. Понимала, что скачки настроения — вполне нормальная реакция. Но как же я сам устал от этого. С одной стороны, хочется орать благим матом, с другой — плакать, с третьей — едва ли не обнять весь мир. А ещё эта параноидальная мысль, что мне нужно срочно закинуться. Постоянная, шепчущая всеми мне известными голосами: от моего до сестринских.

На третий день, как и говорила Фея, добавились спазмы в животе. Это было не страшно на фоне всего того, что было до этого. Непрекращающаяся боль, бессонные ночи, сознание, которое плавает где-то между реальностью и забытием — благодаря этому боль в животе не сильно-то и добавила мне дискомфорта. Но вот что действительно выбивало из колеи — диарея и сильная рвота. Всё то, что я пытался поесть до этого, понимая, что двое суток без еды не есть хорошо, вышло весело и непринуждённо. Я даже и опомниться не успел. И такое продолжалось на протяжении нескольких дней. Мне даже наняли седелку, всё ту же женщину, что следила за детьми. Сам я не был в состоянии за собой следить.

Но даже такой ад бесконечного круговорота боли, судорог, спазмов и поноса прямо под себя имел конец. Всего лишь неделька ощущений, будто тебе в тисках ломают кости с суставами, наполняя эти промежутки жидким металлом и стеклом, а органы выдирают когтями, и ты чист.

Я понимаю, почему наркоманы не выбирают такой путь. Сам по себе человек, который уже опустился под тяжестью проблем на самое дно, просто не сможет найти силы противостоять ломке. Это то же самое, что прошедшего без воды пустыню Сахару попросить пробежать десять километров за двадцать минут. Тут после первого дня, когда ломка ещё не началась, тебе плохо так, как не было никогда до этого, не считая твоего рождения, а после так вообще спектр всех эмоций, который можно сравнить только с поступлением в первый класс.

Но Фея была права, лекарства действовали. То, что занимало в норме две недели и даже больше, у меня заняло неделю, после чего пошло на убыль. Зависимость всё ещё оставалась, но саму тягу всё же начали подавлять лекарства, которые, собственно, и частично обезболивали. Но пройти такое ещё раз…

Всё пусть и медленно, но приходило в норму. Руки двигались, мышцы и суставы до сих пор болели, но уже далеко не так, как до этого. Аппетита не было, но и еда больше не просилась обратно через все возможные пути, как раньше. А тяга нюхнуть и кольнуться пусть и присутствовала, но уже не в такой мере, как до этого. Я вполне теперь мог противиться этим желаниям.

Но что меня будет преследовать всегда, так это позывы ещё раз, в «самый последний» ощутить прилив кайфа. От них я вряд ли смогу избавиться. «Героин умеет ждать» и «бывших наркоманов не бывает» — это взялось не с потолка. Каждый раз при грусти, неудаче и прочей угнетающей ерунде я буду возвращаться мыслями к тому, как же хорошо и спокойно было под кайфом. И каждый раз, чем хуже мне будет, тем больше будет этот соблазн. Кто-то скажет, что это же просто, но просто он пусть представит, что у него очень сильно чешется какое-то место. Так, что он не может усидеть на месте и невольно сам тянется к нему. А теперь пусть представит, что это находится у него в мозгу и доводит до того, что парализует всю мозговую деятельность.

Говорят, что наркоторговцы — торговцы смертью, но они не правы. Торговцы смертью — это те, кто продаёт оружие.

Я же продаю проклятия.

Глава 189

— Ну чё, как сам, как тело, Томми? — спросил Джек, садясь на кровать рядом со мной.

Это, кажется, в первый раз, когда я чувствовал себя нормально и мог более-менее соображать, не теряясь как в собственном бреду, так и в боли. Я бы сравнил это с похмельным утром, которое однажды мне пришлось пережить.

— Нормально, — ответил я, сжимая-разжимая руку и разглядывая её. Координация вернулась, но до сих пор была не ахти. — Что с картелем?

— Блин, ты чё, даже не спросишь, как у меня дела?! — ужаснулся он.

— А чего спрашивать-то? Вижу, что всё у тебя просто отлично. Вон, почти светишься.

— Да ну тебя, ты жесть какой скучный. Что нюхаешь, что не нюхаешь, вообще разницы нет.

— Это ты к чему? — не совсем понял я его мысль.

— Ну так под кайфом люди меняются, а ты что под кайфом, что нет, вообще не вижу разницы, — пожаловался он. — Кстати, Кассандра сказала, что тебя ломало не по-детски.

— Да, было дело.

— И лекарства не сразу помогли.

— И? — посмотрел я на него.

— Я даже подумал… ну это… — он приблизился ко мне, — может она, чего доброго, плохое задумала… — при этом его лицо выглядело виноватым.

— А задумала?

— Не-а, всё тип-топ оказалось.

Так тебе стыдно, что ты ей не доверился?

— И как ты выяснил, что тип-топ? — полюбопытствовал я.

— Ну там ампулу стащил у неё. Ну что типа она тебе давала. И таблетки. Чисто, — он почесал затылок. — Некрасиво вышло.

— Ты что-то сделал, что ли?

— Нет, но… — он отвёл взгляд. — Я же это, не доверился ей, хотя она сказала, что всё в порядке.

— Джек, это бизнес, — напомнил я. — Не смешивай одно с другим, иначе это выйдет боком.

— Да, но… эх… ладно, я понял, — вздохнул Джек.

— Надеюсь, ты запомнишь это, Джек. Я знаю, любовь, чувства, все дела, но помни, что она часть команды и может пытаться воздействовать через тебя. Поэтому когда ты проверяешь её, то показываешь не недоверие, совсем нет. Ты подтверждаешь для себя то, что не зря доверяешь ей.

— Но если бы я верил действительно…

— Всё требует подтверждения. Даже самые прочные конструкции из металла проверяют, самые совершенные корабли проходят проверку, всё проверяется раз за разом. Не потому что не доверяют надёжности, а чтоб подтвердить, что доверяют не зря.

— Странная логика.

— И правильная. Просто помни об этом. Уверен, она тоже за тобой проверяет.

— Потому что уверена во мне, что ли?

Эм… нет, я не буду говорить ему, что за ним надо иногда проверять, так как, глядишь, и он косяка где-нибудь да даст.

— Ну… почти, — я помассировал виски. — Ладно, что без меня было? Введёшь меня в курс дела?

Я свесил ноги с кровати. Куклу и Эйко увезли, чтобы я не пугал их своими криками и бредом, в котором находился некоторое время. Как меня заверили, отвезли в надёжное место, где им ничто не угрожало. По крайней мере слово мне дала Фея, а мне в ней пока сомневаться не приходилось. Подозрения, конечно, вызывает, но не более.

— Что без тебя? — Джек принялся усиленно вспоминать, пока я поплёлся в туалет умываться и чистить зубы. — Ну… Ишкуина тут связывалась с тобой. Пыталась, вернее.

— Чего ей надо было?

— Предлагала кое-что.

— Что именно? — решил уточнить я, хотя уже знал ответ.

— Она не сказала. Хрен знает, чё ей надо было, но она, мол, с тобой только перетрёт.

— Понятно…

В зеркале на меня смотрел… скелет. В прямом смысле этого слова. Бледное, очень сильно осунувшееся лицо, синяки под глазами и длинные засаленные волосы. Я был похож на наркомана ещё сильнее, чем в прошлый раз, что забавно, и предположу, что сбросил ещё десяток килограмм. Зато теперь был более-менее чист, так что это того стоило. А набрать вес и немного привести себя в порядок — это не такая уж проблема.

Фея сказала, что мне придётся в течение месяца принимать препараты, но и это не было проблемой. А что действительно волновало, так это тот факт, что около шести месяцев, а может и около года, если верить ей, меня будут мучать резкие перепады настроения и иногда даже апатия. Это будет длиться до тех пор, пока не наладятся вся процессы, подавленные в организме наркотиками.

Неприятный эффект, придётся следить за собой куда более тщательно.

— Кстати, где Фея? — спросил я из ванны, включая воду.

— Она за детьми поехала. Ну, твоими… Мы решили… Она решила, что с детьми тебе будет… не знаю, легче, что ли. Типа будешь смотреть на них и помнить, что в завязке.

— Ясно. Как там они? Кукла, например? — честно говоря, меня именно она и волновала больше всего.

— Да нормально, головой крутит, следит взглядом, — а потом подошёл к туалету и заговорчески продолжил. — Мне кажется, что она что-то задумала.

— С чего ты это решил? — спросил я, вопросительно посмотрев на него.

— Каждый раз, когда я ем печенье… — он замолчал, выдерживая паузу, — она смотрит на меня!

— Она постоянно на кого-то смотрит. Она и на меня смотрит, и на Эйко, и на…

— Кстати, насчёт Эйко. Тут неприятность случилась, — моё сердце ёкнуло при этих словах, — она клок волос выдернула кукле, — и тут же отлегло. Это же Джек, он даже из ничего сделает настоящую проблему.

— И?

— Ну… я не знаю, нормальные ли это отношения между ними, но пока Эйко смеялась, как сумасшедшая, с куском волос куклы, та смотрела на неё, будто говоря, что оторвёт ей к херам руки и ноги, чтоб та не выёбывалась. У девки такой взгляд лютый, что даже Фею пробрало и она от греха подальше унесла Эйко.

— Погоди, так надёжное место, где они жили — ваша квартира? Безопасное место?

— Я подумал, что побезопаснее других. Там же типа наши ребята всегда дежурят. И дети всегда под надзором, считай. А у Феи опыт есть, так что вообще отлично. Кстати, прикинь, у неё аж четверо было детей. Правда, трое померли.

— Да, я знаю, — я сразу припомнил разговор, в котором она об этом упоминала. — Сказала причину, почему?

— Да там что-то с делёжкой территорий было связано. Типа когда в лейтенанты поднималась, поссорилась с ещё одним кандидатом, и…

— Произошло то, что произошло, — подытожил я.

— Да.

В каком-то плане это объясняет причины её нежелания пытаться подняться дальше. У неё же есть ещё один сын. И ему вроде как шестнадцать сейчас уже должно быть. Вполне возможно, что она испугалась, что если будет пытаться прорваться дальше, то могут прийти и за последним оставшимся отпрыском. При этом до такой степени, что лучше остаться на месте, укрепиться и не гнаться за большим, так будет безопаснее.

— Что ещё было?

— С тобой встретиться хотел ещё и Брюссель. Поговорить на нейтральной территории.

— Сказал, о чём?

— Нет, сказал, что хочет поговорить и всё. Я пытался спросить, но трубку бросили. И это, ещё дом Ли отправил весточку. Ничего особенного, но там типа намёк, что пора бы начать действовать. Ну, по тому вопросу.

— Я понял. Их дальний отпрыск. Отправить обратно весточку, что мы уже работаем над этим.

— Окей… — протянул он, будто что-то вспоминая. — Ну вроде… вроде всё.

Вроде всё…

Значит, на повестке дня у нас три вопроса — Брюссель, Ишкуина, которой неожиданно что-то надо, и дом Ли с заданием.

Брюсселя можно пока отметать, подождёт, так как я практически уверен, что будет вновь предложение объединиться. Только предложение. Даже если откажусь, вряд ли за этим что-то последует, потому что, как показала практика, он сейчас пока не рискует на нас нападать. Подождёт, пока всё утихомирится, и уберёт по-тихому. С ним ещё будет разговор, но позже, когда людей у нас станет куда больше. Надо будет узнать, кстати, сколько сейчас у нас, Фея должна была послать Молчуна заняться этим.

Ишкуина — вот что конкретно ей нужно, мне было очень интересно, если честно. Это в первый раз за время нашего знакомства, когда она предлагает встретиться. Ненормальная, сумасшедшая, сама себе на уме, но… сложно сказать, однако что-то в ней было. Я имею ввиду, что такие, как она, занимают свой пост не просто так, они имеют мозги, причём работающие под очень извращённым углом, из-за чего понять, что они замыслили, слишком сложно. Вот с Брюсселем и домом Ли всё предельно ясно, но куда стремится Ишкуина? Не вижу смысла отказываться от встречи, если это только будет происходить на нашей территории. Мне даже самому интересно с ней встретиться, если честно.

Дом Ли… Честно говоря, здесь было предельно ясно — выкради ребёнка. Всё. Но меня посетила мысль — ему же нужен наследник, верно? Зачем красть? Можно послать к этому дальнему родственнику отборную красавицу, чистую, как горный ручей, и купленную, как глава департамента полиции Сильверсайда. Вряд ли глава одной из банд триад отличается высокой нравственностью. Как по мне, это идеальный план, который как поможет избежать проблем с триадами, так и удовлетворит просьбу главы дома Ли. И там же можно будет решить, нужна ли ему сперма для оплодотворения или же можно сразу ребёнка.

Мне вопрос показался интересным. Не то чтобы мне претило отрывать ребёнка от семьи, но и хорошего, если так подумать, в этом ничего не было. А здесь бескровно и спокойно сможем решить этот вопрос. Да, надо будет связаться по этому поводу с домом Ли и выложить предложение. Согласится — чудно, не согласится, что ж, будем думать дальше.

Помывшись и наконец почувствовав себя свежим, я выбрался из душа. Почистил зубы, оделся в чистое и кивнул Джеку, который игрался с телефоном.

— Заедем сначала в парикмахерскую, хорошо?

Джек сначала посмотрел на меня удивлённо, но уже через несколько секунд на его губах расползлась улыбка.

— Готовишься к свиданию?

— Посмотри на меня, — обвёл я себя руками. — На кого я сейчас похож?

— На наркомана, — без запинки был дан ответ.

— Ну и вот. Не в ближайшие дни, уж точно.

Но и отказываться я от него не собирался. Мария… была интересна мне в каком-то плане, поэтому я совсем не против встретиться с ней и провести вместе время.

Нравится ли она мне? Ну, Мария однозначно привлекательная девушка, тут спорить смысла не имеет. И привлекательная конкретно для меня. А вот насчёт нравится или нет — вопрос совсем иной. Слишком плохо знаю её, хотя подозреваю, что ответ больше да, чем нет, так как меня однозначно тянет прогуляться с ней.

Теперь мне понятна фраза «всё сложно». Всё очень сложно, куда сложнее, чем отбивать районы и разбираться с конкурентами, которые решили появиться, пока нас мотали неизвестные мстители.

Было приятно выйти на улицу, если честно, учитывая тот факт, что я неделю провёл дома, а ещё до этого чёрт знает сколько за планами, которые дали свой положительный эффект. Просто почувствовал, когда оказался под солнцем, будто обрёл свободу после долгой отсидки. Да, мне не с чем сравнивать, но как мне кажется, ощущения схожи. Сейчас как раз был февраль, от чего на улице была стужа, что действительно бодрило. И даже сам воздух, несмотря на загазованность, казался чистым и свежим. Я не отказал себе в удовольствии постоять и подышать полной грудью.

Как-то на автоматизме рука сама поползла в карман за сигаретами, но я практически сразу поймал себя на этом. Раз уж бросаю плохие привычки, стоит это делать по всем фронтам, особенно когда я не курил целую неделю, валяясь в кровати скрюченный ломкой.

Первым делом мы, как я и хотел, заехали в парикмахерскую. Хотелось привести себя в порядок, а не выглядеть, как хиппи или какой-нибудь гот. После этого сразу же съездили и к Фее, чтоб помочь с детьми. Если быть честным, то мне даже грело душу то, как Эйко сразу же засмеялась, потянув ко мне свои маленькие ручки, стоило ей увидеть меня. Узнала меня, кроха. Я даже мог потерпеть то, как она пыталась свои пальцы мне в нос засунуть.

— Я тебя тоже рад видеть, крошка, — чмокнул я её в лоб, чем вызвал обилие слюней. Так она показывала свою радость, как я понял.

— Ты ей нравишься, — сказала без тени улыбки Фея. — У тебя на руках она оживает.

— Ага, — попытался я заглянуть мелкой в глаза. — Ещё бы не слюнявила меня, и было бы просто чудно. А, Эйко?

— Уауй!

— Не согласна со мной, — слабо улыбнулся я. — А где кукла?

— В комнате. И кстати говоря, может стоит дать ей имя? Всё-таки звать куклой ту, кто осознаёт всё вокруг, несколько неправильно.

— Да, знаю, — я осторожно передал ребёнка Джеку. — Я уже решил, что назову её Соней.

— Соня? — вскинула она одну бровь.

— Да, Соня, — кивнул я. — Мне нравится имя, оно довольно милое, как по мне.

— Да… милое, — кивнула немного странно Фея, после чего мотнула головой, предлагая мне пройти. — Она в комнате. Идём.

Соня, как теперь буду звать я девчушку, встретила меня внимательным взглядом. Мне даже стало слегка не по себе от того, как она на меня смотрела: слишком пронзительно и внимательно, будто изучающе. Я многих людей видел и с многими общался в последнее время, но такие глаза видел у считанных единиц. Например… у Фиесты. Почему-то нечто схожее, мне казалось, я видел и у Нинг.

Иначе говоря, взгляд мне совершенно не понравился, пусть виду я и не подал.

— Здравствуй, — присел я на край кровати и осторожно убрал с её лица волосы. — Ну как ты?

Молчит, сморит, хотя могу поклясться, что она прекрасно всё понимает.

— Скажешь хоть слово? — очень аккуратно щёлкнул я пальцем её по носу.

Всё равно молчит, хотя я и не ожидал другого, если честно.

— Ну как хочешь. Я пришёл забрать тебя обратно домой. И теперь у тебя будет имя. Соня. Тебя будут звать с этого момента Соней. Как тебе?

Смотрит мне в глаза, но даже головой не ведёт.

— Мне кажется, ей пришлось по душе имя, — подала голос Фея.

— Думаешь? — посмотрел я на неё.

— Считай женским чутьём. Она даже не хмурится, хотя умеет.

— Ну что же, раз понравилось, значит, чудесно. Что я ещё могу сказать по этому поводу?

Я вместе с Феей аккуратно одел Соню, после чего осторожно взял её на руки и отнёс в машину.

— Она вообще не двигалась при вас? — спросил я, когда мы ехали обратно в штаб.

— Если только головой, — ответила Фея. — Она смотрела на всех таким взглядом, будто хотела прожечь.

— Потом привыкаешь к этому, — пожал я плечами.

— Да, привыкаешь, — согласилась она. — Кстати, Джек тебе сказал об Ишкуине, верно?

— Да. Хочешь что-нибудь добавить к нему?

— Кроме того, что она мне не нравится? Нет, ничего. Хотя мне очень интересно, что она хочет предложить, — задумчиво произнесла Фея. — Ты решил уже по её поводу?

— Да, мне тоже стало интересно, что она хочет, — кивнул я. — Тыискала по ней что-нибудь?

— Да но она такой же призрак, как и ты.

— А ты искала по мне информацию? — бросил я на неё взгляд.

— Естественно, — даже не попыталась скрывать она, посмотрев мне в глаза. — Два раза. Первый, когда ты только попал в картель. Второй, когда я стала на тебя работать. Ничего личного, просто хотела убедиться.

— В чём?

— В чём-нибудь. Кто ты, откуда или что из себя представляешь. Но нет, ни в чём убедиться я не смогла. Тебя не существует.

— И Ишкуины тоже?

— Ну… не совсем. Я могу сказать, что значит её имя.

— И что же? — заинтересовался я. Хоть что-то о ней буду знать.

— Ишкуина — это ацтекская богиня секса, проституток, похоти и измены. Переводится её имя дословно как пожирательница грязи. Она питается людскими грехами и считается ведьмой. Бельмом на глазу ей были верные честные мужья, которых она всячески соблазняла. Иначе говоря…

— Ей противно всё чистое и светлое. Такое ощущение, что описала только что психологический портрет этой девушки. Практически в точности, как и говоришь. Не удивительно, что она взяла себе такое имя. А больше по ней ничего? Ни откуда, ни где училась? Кто-то где-то её да должен был видеть просто. Она же не с луны свалилась.

— Как и ты, Томас. Не с луны же свалился. Но на тебя ничего нет. Совсем ничего. Ни в каких базах данных.

Может она такая же перебежчица, как и я? Или родилась где-нибудь под лавкой в прямом смысле слова и была незарегистрированным ребёнком кого-нибудь из проституток? А они, как я понял, своих не выдают, вот мы ничего и не можем найти по ней.

Да такой вариант вполне возможен, но более точно мы сможем узнать, лишь встретившись с ней и поговорив. В принципе, это ещё один повод выслушать Ишкуину. Всё-таки бороться и противодействовать человеку, которого ты понимаешь, значительно легче, чем непонятно кому.

Если она вообще человек.

Глава 190

Приятно, когда все дома. Это я понял и почувствовал, когда обе девчонки оказались у меня. Снова этот шум от Эйко, которая принялась радостно ползать по полу, ища, куда бы залезть и где бы нашкодить. Соня, которая вновь наблюдает за мной внимательным, даже немного пристальным взглядом, что чувствуется, даже когда ты стоишь к ней спиной. Как по мне, всё просто чудесно и наконец вернулось на круги своя.

— Тебе нужна помощь? Няня, например? — спросила Фея тогда.

— Да не думаю, — покачал я головой. — По крайней мере в данный момент, так как у нас вроде как всё спокойно пока. Кстати, свяжитесь с Ишкуиной. Знаешь ресторан «Семейный»?

— «Семейный»? Где это?

— Примерно у самой границы с Бабочками. Буквально квартал до них. Считай, рукой подать. Предложи Ишкуине встречу там. Как раз и от них недалеко, и на нашей территории.

— Согласится?

— А ты не давай ей других вариантов. Или так, или никак, — пожал я плечами.

— Хорошо, — кивнула она. — только не забывай про лекарства, Томас. Будешь пропускать, можешь ощутить на себе последствия того, что ты бросил.

— Ломка?

— Ломки, как таковой, не будет, но ты будешь чувствовать себя как после тяжёлой болезни и апатию. И если первое исправить можно…

— То с апатией бороться бесполезно, — кивнул я. — Спасибо, Фея, я запомню.

Я вернулся к своим житейским проблемам. В конце концов, помимо картеля, у меня была и своя жизнь, на которую я временно подзабил в связи с наплывом проблем, которые сковали нас по рукам и ногам. Поэтому пару дней я посветил житейским проблемам, которыми, к своему удивлению, наслаждался.

— Куда ты всё ползёшь, неугомонная? — поймал я Эйко, которая намеревалась заползти на кухню. — Решила мне помочь навести там порядок?

— Апфуйюй, — выпустила она целый скоп пузырей мне в лицо.

— Жду не дождусь, когда ты подрастёшь и тебе начнут нравиться мальчики, Эйко. Буду при каждом удобном случае вспоминать тебе все твои проделки.

— Яй! — взмахнула она ручками, видимо, не сильно понимая, как же будет краснеть.

Раньше здесь, как я понимаю, хранили всякие улики, но теперь эти помещения практически идеально подошли под мою квартиру. Мы только и сделали, что убрали ненужное, провели коммуникации и сделали подходящий ремонт. Скоро предстояло ещё и капитальный сделать, основательный, чтоб наверняка и надолго.

— Давай, ползи обратно в зал, мелочь.

Эйко, будто поезд, который только и надо, что поставить в нужную сторону, тут же поползла туда, не сильно задумываясь, видимо, куда ползёт.

В отличие от той же кухни и туалета, в зале я уже давно успешно убрал любые опасности для мелкой. Заклеил розетки, хотя ума не приложу, как туда можно засунуть пальцы, заклеил поролоном любые углы, убрал всё, что может свалиться на голову, подальше. Практически полная безопасность, пусть ползает, обсасывает ножки столов и кровати, которые я продезинфицировал, сколько влезет.

На кухне же я быстро-быстро принялся заниматься привычным делом — готовить кушать. Поставил греться молочную смесь, которую заранее приготовили, сделал себе небольшой завтрак, вскипятил чайник, иногда поглядывая за Эйко. Что делала Эйко? Она тягала за свисающие с кровати волосы Сони, весело смеясь. Та же хмуро пыталась взглянуть на причину своего беспокойства, однако угол поворота головы не давал ей этого сделать. Вот и пучила она недовольные глаза, не в силах сопротивляться маленькой бестии, что рвала ей волосы.

Ох уж и даст она тебе потом просраться, Эйко, если ты не умеришь свой пыл.

Вот чую, что как только Соня начнёт двигаться, она сто процентов полезет разбираться с маленькой нахалкой, а судя по лютому взгляду, который заметила даже Фея, пощады от неё ждать не придётся. Я боюсь, что, если Соня ещё и с импульсом, так вообще может ненароком прикончить мелочь. И проблема не в жестокости, проблема в том, что она ребёнок и может банально не полностью осознавать последствия своих действий. Захочет наказать, пульнёт током и случайно убьёт. И я сейчас взял в пример реальный случай разборок маленьких импульсников, которые задумали решить вопрос войной. Поэтому я даже рассматривал вариант потом разделить их. Отделить друг от друга…

Раздался телефонный звонок, заставивший на время прервать поток моих мыслей.

— Да, слушаю, — поднял я трубку.

— Это Скрипка. С выздоровлением, — отозвались в трубке.

— Это ты поздравит позвонил или по делу? — немного грубо спросил я.

— Да мне Джек сказал, что теперь всё возвращается на круги своя. Мол через тебя вновь сё проходит, вот и звоню. У нас тут небольшая стычка с бандами.

— Чего опять? Что-то важное или…

— Обстреляли пункт дилера. Убили двоих, ещё один ранен. Пытались взять штурмом, но подмога их спугнула. Троих их людей убили.

— Взяли кого-то в плен? — сразу спросил я, чтоб они там пленного в расход не пустили раньше времени.

— Нет, не успели.

— Сейчас они ушли?

— Да, всё тихо, они уехали, наши контролируют обстановку.

— Ясно, жди подмогу и начинай там наводить порядок.

— Я понял, всё сделаю.

Всё сделает он…

Я быстро набрал номер Сэндмэна, который должен был управлять нашими силами вместе с Молчуном, как наиболее опытные люди. Как только наберу ребят более сильных и опытных, чем они, им придётся или повышать свою квалификацию, или уступать место. Конечно, они останутся в моей гвардии, как доверенные люди, но вот поста офицеров лишатся. Естественно, что я не питал к ним никакой ненависти, просто бизнес есть бизнес. Ради мнимого товарищества рисковать картелем я был не готов.

— Так, это я. У нас жёлтый код. Знаешь, где заведует Скрипка?

— Эм… секунду… — послышались шаги, потом шелест страниц, бормотания и… — Да, вижу.

— Хорошо. Банды пробуют нас на прочность, так что там поаккуратней, хорошо?

— Принял.

Больше объяснений не требовалось. Всего несколько фраз, и готово, человек получил инструкции, как действовать и сколько отправлять людей. Коды, которые мы теперь использовали, были довольно удобны, помогая оценить опасность и без лишних слов объяснить, сколько людей стоит туда отправить.

Всего было четыре кода: жёлтый, красный, чёрный и белый.

Жёлтый код — неприятность из разряда стычки с кем-то, где до оружия дело ещё не дошло или когда стычка уже закончилась и стоит отправить людей на всякий случай, если нападающие вдруг вернутся. Вот как сейчас — отбиваться уже не от кого, смысла прямо всех посылать дело тоже не имеет.

Красный код — неприятность на уровне нападения. Нападение на дилера, боевиков, наши предприятия, склады или что-то равнозначно серьёзное, как например, пожар на главном складе. Надо поднимать боевиков, подключать соколов и штаб к решению проблемы. Можно сказать, что любая ситуация, когда проблема ещё происходит и нужна срочно поддержка.

Чёрный код — это поднимаем полностью весь картель, каждого боевика, что есть, каждый вооружается и идёт отстаивать свои точки и позиции. Считай, тотальная война и мобилизация всего и вся: штаб, разведка, все связи, что есть, включая полицию, подключаются по мере возможности для решения проблемы. Но это если только что-то очень серьёзное произошло, как, например, нападение конкурентов с их активным продвижением вглубь наших территорий и убийством всех подряд или похищение кого-то из близких мне людей. Тогда при чёрном коде мы буквально в локдаун можем ввести весь Нижний город, перекрыв все пути.

Белый код — это отбой. Тут всё ясно.

Почти все из командиров и офицеров должны знать, что какой код значит. Чтоб могли между собой связываться и запрашивать помощь двумя словами, назвав всего цвет кода и адрес, куда требуется поддержка.

Правда, пока это всё через меня делается, и я решаю, какой код какому событию присваивать, однако в скором времени Фея должна будет решить вопрос со штабом и лейтенантами. То есть любая стычка передаётся лейтенанту, а он, в свою очередь, оценивая, насколько это важно, говорит в штаб, а те уже высылают подмогу. Мне же будут просто приносить новости о случившемся и не придётся самому висеть на телефоне. Ведь генерал не решает проблемы на уровне солдат, верно?

А пока… а пока как есть.

Что касается банд, которые рискнули это сделать, очень скоро им напомнят, что такое соблюдать перемирие. Отправлю людей, чтоб пожгли у них склады с оружием, да и подсократили их количество, а то вообще охренели. Все должны знать, кто здесь сила, даже если мне придётся в ближайшие дни прибивать головы ублюдков к дверям домов, в которых они жили, чтоб красочно объяснить свою позицию. Столько лет эволюции, а едва ли не половина человечества до сих пор понимает только боль, как животные.

Прислушиваясь к тому, как Эйко заливается смехом, будто нашла себе что-то более интересное, чем волосы бедной Сони, я продолжил готовить. Раз смеётся, значит, всё хорошо. Пока что. Но вот Соню надо… не знаю, прятать от неё.

Быстро перекусил, помыл тарелки, достал еду для Эйко и пошёл в зал. Но едва пересёк порог, как замер на месте, застав удивительную картину и даже не сразу поверив в то, что вижу перед собой.

Соня сидела на полу.

Не на кровати, как я её оставил и как она проводила большинство своих дней, а на полу. Сидела, облокотившись на кровать и вытянув ноги вперёд. Что ещё более удивительно, на её коленях сидела Эйко, явно чего-то ожидая и с завидным сосредоточением наблюдая за ней.

Честно говоря, я даже немного охренел от увиденного. Я не мог поверить в это, хоть и понимал, что рано или поздно такое произойдёт — Соня окончательно придёт в себя. Но не так же неожиданно! Не за то время, пока я, блин, был на кухне! Я ухожу, и она лежит на кровати, возвращаюсь, а они уже тут посиделки устроили. Но куда больше удивлений меня ждало через несколько секунд, что и стало ответом на вопрос: чего это Эйко так заливалась смехом.

Она держала перед собой напротив друг друга ладони, будто что-то удерживая между ними. Вот они сидят, чего-то ждут, и тут неожиданно между ладонями появляется разряд. Яркая вспышка, сопровождающаяся молниями.

И стоило Эйко увидеть это, как она громко рассмеялась, заливаясь смехом и едва не падая с колен Сони. Отсмеялась, начала болтать на своём и пускать слюни, дёргая руками. Видимо, прося ещё раз повторить фокус. Замерла, со средоточием наблюдая за её ладонями, и вот новый разряд и новый приступ хохота.

Вначале я было испугался и уже хотел броситься вперёд, но смог удержать себя на месте, потому что Эйко не плакала — она смеялась. А присмотревшись получше, понял, что всё несколько не так, как предстало передо мной мгновением раньше.

Соня играла с Эйко.

Не наказывала за то, что та вырвала клок волос у неё, а играла, показывала простенький фокус класса Тантум, самого начального класса опасности. Возможно, болючего, если даже Эйко решит попробовать его пальцем, но вполне себе безопасного. Но той, казалось, было интересно именно увидеть сам фокус, от чего она начинала сразу радостно смеяться.

Осторожно, чтоб не испугать обеих, я прошёл в комнату и сел на стул, продолжая наблюдать за ними.

Вмешаться? Нет, я не считал это необходимым. Девочки вроде как нашли общий язык, что было весьма удивительно. А раз они его нашли, то может даже смогут подружиться. Сейчас лезть — это разрывать мало-мальски налаженный между ними контакт, что не есть хорошо. Также Соня может подумать, что ей не доверяют, боятся или любят меньше — дети бывают очень мнительными иногда. Да и всё-таки они были частью одной семьи теперь и хорошо, что обе находили общий язык между собой.

А через двадцать минут обе уснули прямо на полу. Соня, как сидела, так очень медленно и завалилась на бок у кровати. Эйко несколько минут пыталась её разбудить, дёргая за волосы, уши и нос, заглядывая в лицо. Подёргала за щёки, что-то спросила, потянула за щёку, вновь спросила что-то очень важное, но под конец заползла к ней под бок и тоже уснула.

Это выглядело настолько мило и уютно, что на сердце само собой стало тепло. Нечасто у меня бывает наплыв этих чувств — тепла, уюта, умиления и любви. Особенно одновременно.

Кто-то спросит, люблю ли я их? На этот вопрос я могу ответить так — если кто-то или даже что-то решит им навредить, я выковыряю это хоть из-под земли, даже если мне придётся сжечь к чёртовой матери половину города, а то и весь. Даже если придётся пустить под откос весь картель. Мне кажется, что это и есть любовь.

Немного раньше я говорил, что не чувствую к Эйко ничего. Сказать по правде, я и сейчас к ней особо ничего не чувствую, но лишь до момента, когда она рядом. Когда же её нет, тогда мне становится немного неуютно. Я это прочувствовал, когда очухивался после наркотиков и мог немного ясно мыслить. Вокруг словно стало пусто и не хватало чего-то очень важного.

— Эх, дети, дети… — вздохнул я, осторожно беря сначала Эйко, потом Соню на руки и укладывая их обратно спать. Правда, Эйко пришлось выковыривать из цепких ручонок Сони, но куда ей до меня.

Немного было странно и то, что она просто неожиданно взяла и слезла с кровати. Может упала с неё, когда пыталась взглянуть на Эйко, а там уже сама села? Или действительно ходит? Просто когда человек не двигается, мышцы у него атрофируются, что не есть хорошо. И там ему предстоят многие месяцы реабилитации, чтоб вернуть себе способность нормально передвигаться.

Вообще, мне хотелось попробовать поговорить с Соней, однако будить ради этого ребёнка не хотелось совсем, как и прерывать их игру с Эйко. Поэтому я решил подождать до следующего раза, когда она проснётся. Вместо этого позвонил Фее.

— Алло, занята?

— Звонишь по личному телефону? — казалось, что она удивилась. — Что-то произошло?

— А ты где сейчас? Я слышу на заднем фоне шум.

— Я у Скрипки на пункте. Слышал же, обстреляли их, убили двоих.

— Да, слышал. Что-нибудь есть по ним интересное или опять их попытка показать себя? — спросил я сразу.

— Да знаешь… странно немного выглядит это нападение, если честно.

— Чем именно?

— Тем, как оно сделано. Раньше они просто подъезжали на машине и расстреливали пункт, а тут попытались штурмом взять, — поведала Фея. — Это что-то новенькое.

— Это называется эволюцией, — ответил я. — Наглеют.

— И?

— Жаждешь ответной реакции?

— Хотелось бы. Не хочется, чтобы повторился опыт Соломона.

— Не повторится, — заверил я её и решил перейти к вопросу, по которому звонил. — Но я по другому поводу. При тебе Соня что-нибудь делала?

— Делала?

— Вставала, сидела, пыталась говорить, есть сама? Может импульс как-то проявляла?

— Эм… нет, не видела такого, хотя и я присматривала за ней, и няня. Что-то произошло?

— Да она просто тут сидела, молнии из ладошек пускала, вот я и решил поинтересоваться, с чего вдруг так оживилась она.

— Может рада, что вернулась домой? — предположила Фея.

— Очень смешно.

— А это и не шутка. Не ты ли за ней присматривал всё это время? Да и где больше всего времени она провела, скажи мне, не у тебя ли?

— Допустим, в твоих словах есть зерно истины, — согласился я.

— Скорее всего так оно и есть. Для неё ты родной человек. Твоя квартира — её дом. Она ребёнок, но скорее всего всё понимает. Однако вряд ли имеет собственную память, поэтому для неё всё это ново, и она как птенец — кого первого увидела, тот и родитель. Что-то вроде этого.

— С чего ты взяла, что она не имеет памяти? — удивился я.

— А ты бы стал давать оружию память о том, кем она была? Я бы вот нет. К тому же, она ребёнок. А я мать. Будет у тебя ребёнок, ты станешь тоже понимать больше, чем сейчас.

— Она решила проявить себя дома?

— Возможно, так у неё выражаются эмоции: она рада, что вернулась. Запомни, кем бы она ни была, в первую очередь она ребёнок. И вести с ней надо будет, наверное, как с ребёнком.

— Я понял.

— Надеюсь, я дала вразумительные ответы на твои вопросы. Однако, если нужно, я могу сегодня приехать к тебе. Сама посмотреть, что да как.

Я сначала хотел отказаться, однако решил, что её опыт мог бы вполне пригодиться здесь. Что я знаю о ребёнке? Да ничего. Я даже не знаю, как за ними ухаживать, особенно за девочками. Поэтому помощь наставника мне бы действительно не помешала.

— Знаешь, да, пожалуйста, если тебе не сложно, то сегодня.

— Хорошо, приеду, как только освобожусь здесь, — ответила Фея и сбросила звонок.

Глава 191

Как и обещала, Фея приехала сегодня, правда, вечером. К тому моменту Соня и Эйко уже проснулись. И если одна из них вела свой обычный образ жизни, бороздя квартиру в поисках приключений на свою мягкую и закованную в памперс пятую точку, то вторая проявляла удивительную активность, пытаясь выбраться из кровати.

— Соня, тебя ещё не рано вставать? — присел я рядом, наблюдая, как она сбросила с себя одеяло и в чём мать родила, или в чём клонировали её в пробирке, теперь пыталась слезть с кровати. — Ты же буквально недавно лежала на кровати.

Девчушка удивлённо посмотрела на меня пронзительным взглядом, после чего посмотрела на Эйко. Потом снова на меня. Хоть лицо и общее выражение лица были милыми: вопросительными, умоляющим, жалостливыми, но сам взгляд был действительно каким-то не таким. Я бы сказал, взгляд убийцы, прожжённой машины смерти, которая порвёт тебя на части и не моргнёт глазом.

Мне пришлось постараться, чтоб под таким взглядом по-доброму улыбнуться.

— Скажешь что-нибудь? — молчит. Смотрит, будто пытается понять, что от неё требуется. — Ну же, давай, скажи что-нибудь.

Она склонила голову вбок, после чего открыла рот и выдала:

— Мозиграть-ть. Моза.

— Мо… — мне пришлось постараться, чтобы соотнести то, что она пытается сказать, с тем, чего она хочет сделать. — Можно поиграть? — переспросил я.

Она закивала головой. Очень медленно, будто давалось это ей с трудом.

— Ну-ка, скажи «можно».

Она склонила голову в бок, помолчала с важным видом и выдала:

— Моза!

— Не моза. Можно, — поправил я.

— Моза?

— Нет.

— Маза?

— И тоже нет. Давай так, мо-о-о-о, — протянул я.

Девочка посмотрела на меня как на идиота, явно не совсем понимая меня.

Окей…

Активно двигая губами, я вновь произнёс:

— Мо-о-о-о-о.

Она задумчиво посмотрела на меня, после чего вытянула губы и произнесла:

— О-о-о-о-о-о-о-у-у-у-у-у-у.

— Нет-нет, мо-о-о-о-о-о-о-о.

— О-о-о-о-о-о-о-у-у-у-у-у

— Нет, не так. М, — я прямо губами показывал. — М. М. Давай, губками, м. Как будто целуешь Эйко. М. М.

А Соня губами чпок, будто реально целует кого-то.

— Нет-нет. М. М. Ну давай, — улыбнулся я. — Букву «М» надо произнести, красавица. М.

— Мь, — с каким-то трудом повторила Соня за мной, хотя недавно произносила «Моза» без каких-либо проблем.

— Хорошо. А теперь «М» и «О» вместе. М.О. Мо-о-о. Давай вместе. Мо-о-о…

— Мё! — выдала она мне.

Окей, пробуем ещё раз.

— М.

— Мь.

— О.

— О-о-о.

— М.О.

— Мь-о, — наконец что-то более-менее повторила Соня.

Я ни разу не разговаривал с детьми вот так, не учил их произносить буквы, поэтому сказать, насколько быстро мы справились, был не в состоянии. Но прогресс на лицо. То есть часть слов она знает, раз смогла невнятно спросить: «Можно поиграть».

— Так, с первой частью мы справились. «Мо» кое-как говорим. Теперь давай попробуем произнести букву «Ж».

— З-з-з-з, — протянула она. Нет, не впечатлила.

— Так, давай снова вместе…

Так я и учил её буквам, надеясь, что она произнесёт «Можно» нормально. Попутно следил за тем, как Эйко с важным видом обсасывала ножку стула. А чуть позже и свисающую ногу Сони, да с таким сосредоточением, будто блох вычёсывала. Правда, сама Соня не обращала на это внимания, будто само собой разумеющееся, внимательно смотря мне в глаза и пытаясь выговорить слово. Причём от её взгляда мне становилось не по себе, и иногда я сам отводил его. Уж слишком тяжело девчонке было смотреть в глаза. Но, тем не менее, перед попыткой научить её слову не отказался, продолжая неравную борьбу с её неграмотностью.

Вспомнились и слова Феи о том, что её память вполне могла быть чиста, так как оружию это не нужно. Но что-то же должно было остаться? Как дышать уж точно, иначе она бы умерла, это безусловный рефлекс, как и реакция на боль. Понимать нашу речь? Ведь иначе как ей управлять? Может сейчас она, слыша наши голоса, вспоминает всё, что было заложено? Или же в действительности, как девочка из пробирки, она имеет феноменальную память?

Интересно. Жаль, пока рано расспрашивать её, так как она с трудом произносит слова и, несмотря на лютый взгляд, ведёт себя как осторожный ребёнок, пытающийся приспособиться.

— Так… а теперь слово вместе, — подошли мы к самому важному этапу. — Мож-но.

— Мозё, — сосредоточенно повторила она.

— Нет-нет, мож…

— Мозь…

— Опять нет, — терпеливо и с улыбкой повторил я, хотя её тупость меня уже начала знатно раздражать… Нет, это не тупость, это я тупой, а девочка умная. Это я не могу понять, что она ребёнок и пытается всеми силами произнести слово, а я тут выёживаюсь. Мне даже слегка стало стыдно. — Давай-ка, мож…

— Мозь…

— Мож…

— Мозь…

— Мож… — во внеочередной раз повторил я, и о чудо:

— Мож…

— Но, — закончил я.

— Но.

— Мож-но.

— Мож-но, — повторила она.

— Ещё раз, мож-но.

— Мож-но.

— Мож-но.

— Мож-но, — повторила Соня, окончательно убедив меня, что более-менее произносит слово правильно. Я даже немного возгордился как ей, так и собой, что наши усилия не прошли даром. Наши, потому что я бы мог тут сколько угодно распинаться, если бы Соня не пыталась произнести всё правильно.

— Молодец, — обнял её. — Знаешь, ты умная девочка.

— Мож-но? — по слогам спросила она и красноречиво посмотрела на пол.

— Да, можно, только давай на тебя сначала трусы наденем, хорошо?

— Мож-но, — согласилась она.

— Не можно, а нужно, — настоятельно произнёс я, вставая с кровати.

— Нуж-но, — произнесла Моня, из-за чего я даже обернулся, слегка удивлённо посмотрев на неё. Но потом мягко улыбнулся, показывая, что всё в порядке, а то, как я читал, некоторых детей может напугать пристальный взгляд, который они не могут объяснить. Лучше сразу показать свои эмоции.

— Верно, нужно, Соня.

Вскоре пришла и Фея, которая до этого грозилась меня навестить.

— Добрый вечер, Томас.

— Да, добрый. А где Джека потеряла? — полюбопытствовал я, заглянув в коридор. Нет, никого не было там.

— Остался на пункте. Контролирует, бдит, гоняет — всё как положено. Из него получился бы хороший лейтенант, о котором ты говорил, учитывая, что он имеет вес среди остальных.

— Это намёк на то, что он в меру глуп?

— Не буду отрицать очевидное, — согласилась Фея и начала раздеваться. — Джек действительно туповат, но тоже в меру. В остальном он вполне неплох. Как человек и как работник. На людях он едва не сама серьёзность, и от обалдуйства не остаётся и следа. Знаешь, как иногда получается? Люди боятся других, стараются себя показать такими вот опасными, а кончается тем, что они превращаются в тех, кем пытались казаться.

— Хочешь сказать, что у нас Джек тот ещё злыдня? — усмехнулся я.

— Пулю может запустить в лоб для поддержания порядка, — кивнула она. — И такое случалось. Он пытается строить из себя невозмутимого головореза, боясь, что покажет себя обычным парнем. Но сам не понимает, кем потихоньку становится. Волнуется всё меньше, делает всё естественней.

— Это ты его хвалишь? — спросил я. — Или ругаешь?

— Оцениваю смену в его личности. Он совершенно другой на людях, по крайней мере на работе. Не заметил, что и ты стал другим? — посмотрела она внимательно мне в глаза. — Изменился?

— Как тут не заметишь, — хмыкнул я. — Пошли.

Мы вышли в зал, и Фее предстала интересная картина, на которую я уже успел посмотреть. Соня сидела на полу и выпускала из руки небольшие облачка снега. Это выглядело настолько странно и удивительно, что я подобно Эйко смотрел на это, только, в отличие от последней, не смеялся до упаду, пытаясь поймать снег руками. Вот Соня медленно сжимает кулак, держит его, словно образует снег внутри, после чего резко разжимает, и в воздух поднимается белое облачко, блестящее на свету.

Я, конечно, видел Тантумов, но они обычно пускали молнии или зажигали огонёк на конце пальца, а тут снег.

— Я смотрю, у вас тут весело, — произнесла она после того, как простояла несколько секунд в дверном проёме, видимо, пытаясь отойти от удивления. — Соня нашла общий язык с Эйко?

На приход гостьи ни одна, ни другая не обратили внимания, занимаясь своими делами.

— Как видишь. Хотя я боялся, что она мелкой уши оборвёт.

— Всё равно присматривай за ней, — и уже тише добавила. — Чёрт знает, что у девочки в голове, — и вновь нормальным голосом. — Она ходит?

— Вроде как нет. Я не видел, хотя какие-то потуги она пыталась сделать.

— Ну… я бы на твоём месте теперь не отходила от неё. Когда ей вернулась двигательная способность, она вполне может свалиться с кровати.

— Предлагаешь рядом лечь?

— Сделать небольшую перегородку или подвинуть те две тумбочки, чтоб она во сне не укатилась. А лучше купить кровать специально для этого, чтоб не мудрить. Уж это ты можешь себе позволить.

— Деньги тратить… — пробормотал я.

— Какие люди говорят о деньгах, — всплеснула руками Фея. — Наркобарон, который получает едва ли не больше всех в городе, не считая дома, говорит, что ему жалко купить кровать для девочки.

— Не жалко. Но она ведь потом перерастёт её, верно?

— Отдашь в детский дом. Продашь. Отдашь малоимущей многодетной семье в подарок. Мало ли применений? Тебе денег мало? Вот что-что, но не надо экономить на детях, Томас. На себе, но не на них, поверь той, кто имеет опыт.

— Хорошо, я понял. А здоровье? Я боюсь, что она что-нибудь учудит. Просто… посмотри на неё, она только сегодня встала, а уже импульс использует.

— Я вижу.

— Поэтому я беспокоюсь по поводу того, что она может учудить с испугу у врача, — высказал я свои опасения. — Чёрт знает, что у неё с телом. Может болеет или ещё чего, но я боюсь, что она там какой-нибудь фокус выкинет. Ведь я до сих пор не знаю, правильно ли мы поступили, не вколов ей те шприцы.

— Пока что наблюдай просто за ней. Увидишь, что ей становится хуже — отведёшь. А пока что посмотри — она только здоровее становится.

Фея осторожно подошла к девочкам и присела перед ними на корточки.

— Здравствуй, Соня, как у тебя сегодня дела? — неожиданно совершенно другим голосом спросила Фея.

Насколько другим? Таким, что я даже немного завис. Она говорила всегда спокойным, уравновешенным, иногда холодным деловым тоном. Человек, для которого бизнес всегда на первом месте. Ни грамма эмоций, кроме тех, которые проявляются в минуты какой-то нестандартной ситуации.

Здесь же у неё был совершенно другой тон, более высокий и мягкий. Если бы меня спросили, как я могу охарактеризовать Фею сейчас, то я назвал бы её матерью. Доброй нежной женщиной, чей голос так мягок, что можно укутаться в него и заснуть. Иногда меня поражало, с какой стороны я вижу своих людей и какими они кажутся со стороны. Это вызывает диссонанс. И мне это не нравится, потому что, видя эту часть человека, тебе сразу хочется верить, что осталось в нём что-то хорошее и что с ним можно обращаться как-то иначе, чем сейчас. А правда в том, что они такие только с избранными, другим они покажут зубы — сожрут, не подавившись.

Да, Фея была матерью, и возможно, она ведёт себя в какие-то мгновения как мать, но нельзя дать этой иллюзии взять вверх над собой. Она опасна, и не лучше всех тех, кто есть вокруг нас.

Мне стало немного тоскливо от этой мысли. Потому что я не мог относиться к людям так, как хотелось бы. Всегда была, есть и будет какая-то грань, которая остановит меня. Которая напомнит, что все эти люди могут быть хорошими, но снаружи они будут опасными и расчётливыми. Одни потому что думают только о себе и своих людях, другие из-за того, что весь остальной мир вокруг такой и быть хорошим и открытым — непозволительная роскошь. Даже Джек, и тот, со слов Феи, тот ещё отморозок, хотя по-настоящему глуповатый, наивный и хороший парень.

— Ну, как у тебя дела, спящая красавица? — улыбнулась Фея, полностью изменившись в лице.

Наконец Соня отвлеклась от своих демонстраций, после чего посмотрела своим лютым взглядом на Фею. Та даже в лице не изменилась, продолжая улыбаться. Посмотрела на неё девчушка, посмотрела, и протянула руку.

— Что хочешь? — улыбнулась Фея.

— Мож-но? — по слогам произнесла тихо Соня.

Если Фея и удивилась, то не показала виду.

— Что можно, Соня?

— Льюкью? Мож-но?

— Руку? — разобрала Фея её просьбу.

— Мож-но? — кивнула она.

— Ну можно, конечно, малышка, — протянула она Соне руку.

Я, как и Фея, не понимал, зачем она просила руку, поэтому мне было интересно, что она сделает. Я даже подошёл поближе. Что касается Феи, было сложно сказать, что она вообще чувствует — она сохраняла выражение если не любящей матери, то женщины, которой дорог этот ребёнок.

Соня же, в свою очередь, не обращала внимания на нас. Накрыла своими ручками её ладонь, словно что-то закрывала.

— Соня, что ты там делаешь? — мягко спросил я. А то сейчас учудит что.

— Наша девочка что-то там морозит на ладошке у меня. Не мешай, это сюрприз, да, Соня? — улыбнулась Фея.

С трудом верится, что этот человек был лейтенантом.

На её слова Соня лишь кивнула, продолжая своё занятие. Даже Эйко замерла, наблюдая за этим.

Вот секунда, десять секунд, минута, две…

И Соня убирает ладошки, наконец открывая нашему взору то, что делала всё это время.

На ладони Феи лежала небольшая ледяная звёздочка.

Сказать, что я удивился, не сказать ничего. А вот Фея вообще не изменилась в лице.

— Какая же ты умничка, Соня, — подалась вперёд, встав на колени, Феи и обняла её. — И как у тебя получилось создать такую прекрасную звёздочку?

— Кьёвть, — выдала та, смутившись в руках женщины.

— Кьёвать? Кровать, ты имеешь ввиду?

Закивала головой.

— Это… это те звёздочки, что были над кроватью твоей сестрёнки? — сестрёнки… Фея сразу пытается, как вижу, привить ей родственные чувства к мелкой.

Кивает головой опять.

— Какая же ты умничка, — поцеловала она её в макушку. — Такая молодец. У тебя талант.

Соня от таких слов сразу зарумянилась, что было видно на бледной коже, опустила голову и слабо-слабо улыбнулась.

— Ты моя хорошая, — немного отстранилась Фея, чтоб заглянуть ей в лицо. — А умеешь ещё что-нибудь?

Та вновь кивает, ничего не говоря.

— Покажешь мне, пожалуйста? Мне просто очень интересно. Я-то сама пух, — она развела руками, заставив улыбнуться Соню и рассмеяться Эйко, — ничегошеньки не умею. Поэтому хочу посмотреть, научиться чему-нибудь. Научишь меня? Или просто покажешь может, пожалуйста?

Если бы меня таким голосом что-либо спросили, то я бы точно сделал, как просят. Чего говорить о ребёнке, который наивно начал показывать то, что умеет. И чем больше я видел, тем более жутко мне становилось. Это был начальный импульс, да, но сколько всего она показала, сам разброс заставлял задуматься, насколько станет она опасной.

Огонь, электричество, лёд, вода, телекинез и даже какое-то свечение из ладоней, что я не мог классифицировать. Это в её возрасте она уже обладала четырьмя основными направлениями и одной довольно редкой, то есть телекинезом. В её возрасте, только-только встав с кровати и придя в себя.

А вот Фея не показывала удивления, лишь наблюдала и хвалила её, пока у той кровь из носа не пошла.

— Ну всё, милая, потом ещё покажешь, хорошо? Я обязательно приду ещё к тебе в гости, радость моя, — вновь поцеловала она её ещё раз. — Я пойду, попью чай, а ты пока поиграй с Эйко, хорошо? Только не переусердствуй со своими способностями, а то головка заболит, — погладила по волосам Соню Фея и встала.

Её выражение лица сохранялось ровно до того момента, пока она не повернулась ко мне лицом. Мгновенно сменилась, став той самой Феей, которую я знал. Могло показаться, что это вообще два разных человека, если честно.

Свой разговор мы продолжили на кухне, при этом оставив приоткрытой дверь, чтобы, если что, слышать происходящее в комнате. Уверен, что Фее было что сказать, особенно про то свечение из рук, так как такого импульса я просто ещё даже не знал.

— Итак, что думаешь? — поставил я перед ней чай, садясь напротив.

— Что думаю? — посмотрела она на меня. — Думаю, что ты даже не подозреваешь, что… кхм-кхм… кто попал тебе в руки, Томас.

Глава 192

— И кто же мне попал? — поинтересовался я. — Ты меня даже немного пугаешь.

— Девочка, ей лет шесть примерно…

— Ей и есть шесть, — на её вопросительный взгляд я пояснил. — Было написано её ОЦК — тысяча четыреста миллилитров. Я глянул в интернете, что это. Объём Циркулирующей Крови. А тысяча четыреста миллилитров соответствует шести годам.

— В общем, её возраст примерно понятен, — кивнула она. — Но меня немного пугает и настораживает другое, Томас. Сколько ты насчитал направлений?

— Пять, и шестое, что это, я не понял, если честно.

— Я тоже. Но шесть видов в её года, Томас! Ладно, откинем непонятное шестое направление, но пять, и в её возрасте. Но я даже сомневаюсь, что всё, что она нам показала — это её максимум.

— Почему?

— Лёд. Знаешь, что это за вид?

— Физический? Создаётся из ничего. Обратная сторона огня, грубо говоря.

Если вспомнить направления, физическое — электричество, огонь, чёрная, материя и так далее. Всё завязано на энергии. Материальное — управление каким-то веществом, как песок, вода, воздух и так далее. И ментальный — телекинез, лечение, усиление тела и так далее. Это можно было бы отнести к физическим, так как и там, и там энергия, но они, в отличие от других направлений, способны преодолевать естественный энергетический барьер, что есть на каждом человеке.

— Почти физический, — кивнула она. — Но лёд — один из немногих видов, что относится к универсальным. Он и как чисто физический недееспособен, так как лёд из ничего ты просто не создашь, нужна вода. Но и к материальным не отнесёшь, так как всё же здесь передача энергии, а не управление одним из веществ — воду ты не заморозишь просто так.

— Иначе говоря, надо уметь управлять и водой, и изменением температур.

— Верно. Многие, кто умеют управлять огнём, умеют как повышать, так и понижать температуру до минусовой. Но чаще всего они могут управлять только одним видом — материальным, а вот физический им не доступен. Те, кто обладает сразу двумя, являются сильными или по крайней мере искусными импульсниками. По этой причине так мало тех, кто умеет обращаться со льдом.

— Соломон умел, — вспомнил я.

— Он был неплохим импульсником. Просто представь, сначала ты собираешь влагу, а потом ещё и замораживаешь её. Соня умеет это в шесть лет. Умеет управлять одновременно двумя видами. В её возрасте. И управлять на уровне того, что способна создавать фигурки, пусть пока и простые.

Она положила на стол уже начавшую таять звёздочку.

— Сильно… — протянул я.

— Не то слово, Томас. Два вида за раз, собрать одну и подвергнуть воздействию другой. А помимо этого, она ещё показала и другие виды из самых разных направлений. Даже телекинез, что вообще редкость.

— И?

— Она опасна, — подвела Фея итог.

— Я и так это знаю, но из твоих уст это звучит как приговор, — заметил я.

— Нет, я не об этом. Надо её контролировать и уже вбивать в голову, что можно, а что нельзя, пока она чистый лист. Она может стать хорошим подспорьем…

— Нет, — тут же отрезал я. — Я не буду её использовать в каких-либо целях картеля, Фея. Ни убийства, ни чего-то ещё. Она ребёнок, и в первую очередь я хочу оградить её от этого дерьма, а не окунуть с головой.

— Просто…

— Нет, — повторил я холодным тоном, который натренировал за всё это время. — Никаких просто. Она не пойдёт по этому пути.

— Тогда куда ей с такими силами? — спокойно спросила меня Фея. — Такую девочку захотят забрать себе многие. Она пока растёт, а это значит, что её импульс лишь начало. Кто знает, до чего она дорастёт к восемнадцати годам. Быть может, даже древнейшие дома с самыми сильными импульсниками будут не способны с ней тягаться.

— Кто захочет — тот сдохнет, я это гарантирую, даже если придётся запустить весь город на воздух. А как вырастет, это будет уже её судьба и её решения. Я просто хочу, чтобы ребёнок не лишился детства.

— Ты проецируешь себя на неё?

— Нет, как раз-таки у меня было хорошее детство, но я знал тех, у кого его не было. И не хочу того же для Сони. К тому же, пусти её по такому пути, и она может стать неуправляемой.

— Только если ты не будешь её контролировать, — качнула Фея головой и отпила чай. — Для неё ты сейчас самый близкий человек. Поэтому ты можешь направлять её.

— И она не станет ещё одним боевиком картеля, — закончил я этот разговор.

— Хорошо, тебе виднее, Томас. Тогда постарайся, чтоб она не вышла из-под контроля. Иначе, когда обретёт силы, остановить её будет очень сложно.

— Это уже моя забота.

— Конечно. Я бы посоветовала, если тебе интересно, купить книг и игрушек. Всё-таки они дети, им будет полезно. Кровать нормальную, как я говорила. А ещё…

И на меня обрушился поток информации, который стоило бы записать. Нет, я запомнил всё, однако я всегда отталкивался от того, что даже самый умный может ошибаться. Я не самый умный, поэтому и говорить здесь не о чем.

Одежда, мебель, ремонт, игрушки, книжки, как для детей, так и для меня — всё это пусть я и описал в двух словах, но сказано было гораздо больше и подробнее. Особенно касалось это Сони, так как, по мнению Феи, именно на ней надо было заострить внимание и сразу научить как обращаться со своими силами, так и понимать, что можно, а что категорически запрещено. Как она сказала, заложить фундамент характера и дисциплины, так как…

— Ей это очень понадобится. Нам это очень понадобится.

— Ты будто боишься её.

— Она сильна не по годам, и кто знает, чего она достигнет, скажем, в восемнадцать лет? Возможно, сейчас она уже показывает уровень детей древних домов. А учитывая её происхождение, я осмелюсь предположить, что в неё загрузили ещё больше, чем мы видели. Кстати, научи её обращаться с Эйко.

— Они вроде и так неплохо ладят.

— Да, но здесь надо объяснить, что она старше и несёт ответственность. Что рукоприкладство…

И ещё лекция на полчаса. Кажется, Фее нравилось это, делиться своим опытом с другими.

— А вообще, тебе бы найти ту, кто научила бы их быть девушкой, — закончила Фея.

— Окстись, Фея, ей шесть лет. Какие платья, какие отношения с парнями? — ужаснулся я потоку информации.

— Ну как какие? Всё начинается с детства, то, что ты заложишь в ребёнка. Мальчики берут пример с мужчин, девочки с женщин. Не знал?

— Знал, но… не рановато ли?

— Я уже и забыла, что ты сам, по сути, ребёнок, — вздохнула она. — Вырастет она по образу и подобию тебя, Томас, если не будет рядом женщины. Подумай об этом.

— У тебя буду оставлять, — ответил я, желая уже поскорее закончить эту тему. — По поводу Ишкуины, что сказали?

— Она согласилась, — немного недовольно махнула головой Фея, которой явно не понравилось то, что я перевёл тему.

— Согласилась? Когда?

— Предложила встретиться послезавтра, чтоб решить вопрос сразу. И попросила одеться тебя… как подобает встречать джентльмену даму, — это Фея явно процитировала кого-то. Возможно, саму Ишкуину.

— Как подобает… в костюм садо-мазо?

— Думаю, она бы это оценила. Очень оценила. Пришла бы со страпоном. Но думаю, здесь имеется ввиду деловой костюм.

— Не нравится она мне, если честно. Сама себе на уме и непонятно чего хочет.

— Вряд ли возможно понять сумасшедшую.

— Считаешь, что у неё шарики за ролики?

— Да.

— А вот мне кажется, что это лишь пыль в глаза. Чем безумнее и глупее выглядишь, тем меньше тебя подозревают в чём-либо. Она, если оказалась на этом месте, достаточно хитра, чтоб удержаться.

— Или достаточно безумна. Одну из банд, что раньше была на южной территории города, тоже возглавлял один шизофреник. Причём я имею в виду то, что это было медицински подтверждено. Но ему это не мешало в страхе держать всех в округе и контролировать свои кварталы.

— Он жив?

— Нет, подумал, что ему в живот кто-то вселился, и вскрыл себе брюхо. Ишкуина такая же.

— Я так не думаю. По крайней мере, совсем не такое впечатление она создала у меня, когда мы с ней разговаривали.

— В любом случае, оцепите там всё, проверьте по сто раз. Пусть… пусть наймут на это дело профи, а не наших лоботрясов.

— Да, сделаю, — кивнула она.

Мы ещё несколько минут поговорили ни о чём, после чего Фея сказала, что пора ей возвращаться домой, если не хочет пропустить свой фильм.

— А что за фильм? — стало мне немного любопытно.

— То, как Джекбудет ремонтировать отвалившийся кафель изолентой.

— Фильм ужасов и кинокомедия, — кивнул я со знанием дела.

— Верно, что-то в этом роде. Будет страшно и интересно.

Мы вышли в зал, где Соня кружила небольшое огненное торнадо на ладони под восхищённые взгляды Эйко.

— Соня, с огнём не играть дома, — предупредил я, возможно, громче, чем следовала, так как она вздрогнула, тут же сжав ладонь и туша пламя.

Фея же подошла к ней, присела рядом и ласково произнесла.

— Огонь — очень опасная вещь. Ты можешь обжечься или обжечь Эйко, и ей будет очень больно. Разве ты хочешь этого?

Тут же замотала головой.

— Вот и хорошо, — улыбнулась она. — А ещё ты можешь поджечь что-либо. Лучше, если ты занимаешься этим, позови папу, пусть он будет рядом и поможет, если что, хорошо? Огонь — это очень опасно. А станешь взрослой, сможешь и сама управляться, хорошо?

Соня неуверенно кивнула.

— Кстати, тебе же понравились те звёздочки с рыбками и корабликами над кроваткой сестрёнки?

Вновь кивнула, но теперь куда увереннее.

— Хочешь, чтоб я принесла их? Папа повесит над твоей кроваткой.

Закивала намного активнее и даже скромно улыбнулась. А насчёт папы… даже не знаю, по правде сказать, у меня у самого возраст, когда отец нужен. С другой стороны, а вот раньше…

— Отлично! Я принесу их тогда.

Всё, она засияла. И я не преувеличиваю, у девчонки вспыхнули голубоватым светом глаза, и волосы слегка приподнялись, будто наэлектризовались.

— Будь умничкой и слушайся папу, — погладила она Соню по голове, хотя, как мне показалось, её ладонь ударило током.

— Д-да… — так тихо, что я едва слышал, произнесла Соня, всё так же краснея и потупив глазки.

Уже в коридоре Фея сказала:

— Будь осторожен, она даже не контролирует свой импульс, — я без объяснений понял, о чём она: всё-таки волосы не электризуются просто так, как и не светятся глаза. По крайней мере у простых людей. — Она ребёнок, плохо контролирует эмоции, а с ними и свою силу.

— Мне уже жутко.

— Привыкай, — полопала она меня по плечу. — И не забывай, послезавтра у тебя встреча, найди костюм.

— А лицо? Как я?

— Похож ли ты на наркомана? Да, похож, не буду врать. Лицо такое впалое, что становится тебя даже жалко, хотя вряд ли это именно то, на что ты рассчитываешь на переговорах. Кушай больше.

— Да куда уж больше?

— По тебе не видно прогресса, так что, видимо, есть куда. Не скучай здесь.

— Да заскучаешь тут с этими бестиями, — хмыкнул я.

— До свидания, Томас.

— Ага, — кивнул я и закрыл за ней дверь.

Бестии, те самые, что сидели у меня в комнате, продолжали свои занятия, пока не уснули. Эйко, прижавшись к Соне, всё так же сидя у неё на ногах, а та, склонившись над крохой, будто прикрывая её сверху.

Осторожно переложив их в свои кровати, я остался единственным бодрствующим лицом в квартире. Честно говоря, даже не знаю, чем и заняться, ведь до этого у меня всегда была хоть какая-нибудь да работа, от поездок по точкам картеля до разборок с теми, кто решил гнуть свою линию. А сейчас…

— Беда… — пробормотал я, не зная, куда себя деть. Стало действительно одиноко и грустно на душе. Можно было бы, конечно, позвонить Марии, да только сейчас ночь, и вдруг не её смена? Накладочка выйдет, если случайно разбужу.

Пока я думал, что же делать, в дверь постучали. Учитывая время, это было или по какому-то срочному делу, или кто-то из своих. Но если бы срочное дело, то тарабанили бы куда сильнее, поэтому кто-то из своих. Поэтому я ожидал увидеть Джека или забывшую что-то Фею, или даже кого-то из приближённых, как Сэндмэн, Юла или Клавдия Ивановна.

И каково было моё удивление, когда на пороге я увидел какого-то мужчину. Не совсем какого-то — точно из нашего картеля, и я даже, кажется, мимолётом его видел. Но явно не из моих приближённых и даже не из моей гвардии, так как тех я пусть и не всех по именам знал, но по лицам точно. Этот же, скорее всего, из обычных боевиков или новичков. И обычно все прекрасно знают, что вот так заявляться ко мне нельзя, если только не очень срочно.

Я окинул его взглядом, как и он меня. Довольно рослый, больше меня, с лицом уголовника, который мотал уже не один срок. Может я предвзят, а может так оно и есть, кто знает.

— Мясник? — спросил он, будто желая убедиться, что уже мне не понравилось.

— А ты кто? — сразу спросил я.

— Я Гвоздь. Старший брат Ржавого. Его убили. Убила та семейка, которая…

А дальше я и не слушал. Просто провёл ему апперкот прямо в челюсть.

Мужчина покачнулся, однако моих силёнок не хватило, чтоб уложить его с первого раза. Он лишь покачнулся и сделал шаг назад. Его рука метнулась за спину, но я нанёс второй удар ему прямиком в челюсть. Не дал опомниться и тут же бросился вперёд. Наклонил и головой врезался ему прямо в живот, протащив вперёд подальше от двери.

И выстрел.

Я слишком быстро сократил расстояние, чего он не ожидал, и оружие звонко и хищно щёлкнуло затвором где-то слева сверху от меня. Врезавшись ему в живот головой, я обеими руками резко дёрнул его за ноги, и несостоявшийся убийца полетел вместе со мной на пол.

Ещё один выстрел, звон стекла, но мы уже на полу, при этом я оказался на нём. Недолго — не успеваю ударить его, как сам получаю кулак в скулу, и валюсь на бок. Он бросается на меня сверху. Хватает за шею, наводя оружие прямо в лицо…

За какие-то мгновения я успеваю схватить пистолет за глушитель и отвести в сторону, прежде чем грохнул выстрел. Пуля врезалась в пол прямо у моего левого уха. А потом ещё один выстрел, и тоже в пол. При этом свободной рукой он схватил меня за шею, пытаясь задушить. Будь я в своём прежнем состоянии, когда ещё силы были, может и смог бы отбиться. Но сейчас я даже вес свой не вернул, а про физическую силу так вообще вспоминать не приходится. Гвоздь был явно сильнее меня, и в этой схватке одерживал если не тактическую, то грубую физическую победу.

Не в силах убрать ладонь Гвоздя со своей шеи и чувствуя, как потихоньку в голове начинает темнеть от недостатка кислорода, я отпустил его руку и со всей дури ткнул пальцем прямо в глаз.

Гвоздь вскрикнул и схватил меня за руку, тем самым и сам уже став беззащитен — в одной пистолет, другой держит мою руку. Это дало мне немного пространства для манёвра, поэтому я напряг остатки своего пресса, резко потянулся к его лицу и сомкнул зубы на носе. Сомкнул от души, будто пытался перегрызть кость, после чего резко дёрнул на себя.

На этот раз эффект был куда лучше, чем от тычка в глаз. Послышался хруст и звук, будто рвётся бумага. В воздухе запахло кровью, не говоря уже о том, что появился её вкус и у меня во рту. На этот раз Гвоздь закричал, отпустив руку и схватившись за нос, часть которого теперь была у меня между зубами. Из раны прямо на меня хлынула его кровь. Та рука, в которой он держал пистолет, тоже ослабла, что дало мне преимущество. Не теряя инициативы, я обеими руками вцепился в пистолет и резко выкрутил, вырывая из руки. Гвоздь было подался за ним, но я наотмашь ударил его рукоятью прямо в висок.

Удар, ещё один удар, и только с третьего этот урод накренился с тихим хрипом и завалился набок прямо на пол. Почувствовав свободу, я резко вскочил и от души врезал ему в лицо ногой, после чего стянул с себя рубашку и стянул ему руки за спиной.

Кое-какие уроки Гребня не прошли для меня даром, жаль только, что наши пути так сильно разошлись.

Глава 193

Сказать, что я устроил после этого всем взбучку — не сказать ничего. Те, кто должен был стоять у входа, и те, кто должен был следить за камерами, нашли свой бесславный конец от моей руки. Не от пули или чего-то ещё, а именно от руки. Я был против жести и жестокости, но пропустить такого дятла сюда, даже не поинтересовавшись, куда он направляется и что вдруг ему нужно в штабе в столь поздний час — это дорогого стоит. И что, что они его знали и он из картеля? Элементарная логика и осторожность должна же быть. Иначе нахрен они здесь стоят? Сюда же тогда любой из картеля может прийти и попытаться меня убить. Двери на распашку.

Про то, что тот, кто смотрел за камерами, проглядел его, отдельный разговор. У нас же везде камеры стоят, так-то. Зачем они нужны, когда охрана, вместо того, чтоб смотреть на них, смотрит в телефон?

Одно дело, когда косячат с вещами, но другое — моя жизнь и жизнь девчонок. Поэтому их ждала мучительная смерть, несмотря на мольбы и то, что они были из личной гвардии.

Это было показательное наказание для того, чтоб исключить последующие подобные ошибки, когда люди делают всё на отъебись. Несмотря на то, что я стараюсь относиться ко всему спокойно и без жестокости, здесь надо было сразу показать, что будет с такими, как они.

А потом черёд дошёл и до Гвоздя, которого убивать я так быстро, как тех, не собирался. Меня не тянуло мстить, и я даже мог понять его, но… Господи, человек пошёл боевиком убивать других людей и будто не знал, что в ответку может прилететь. Он хотел справедливости, он её получил — те, кто виновен в смерти брата, умерли. Но ему, понимаете ли, этого мало, ему надо больше.

Да только я здесь главный. Я их нанял, я им платил, дал оружие, и только я решаю, кому и что делать. Я не отправлял их на верную смерть, и я не предавал свою команду. Этот же непонятно что возомнивший о себе хрен решил, что может диктовать условия и что его и брата жизни чем-то ценнее и важнее, чем все остальные. Что весь картель должен тут убиваться от потери его брата, словно мы здесь одна большая семья.

Но это не так. Мы одна большая сила, которой хорошо платят и которая должна делать то, что ей говорят. Здесь бизнес, а не дешёвые семейные ценности, которые транслируют в криминальных телесериалах, типа брат за брата и так далее. Нет, такое есть, не отрицаю, но лишь до тех пор, пока это не пересекается с интересами клана и картеля.

Хотят братских ценностей — пусть валят нахер.

Его смерть была куда длиннее и мучительнее, чем у остальных. Такая, что он сто раз успел позавидовать тем, кто умер до него. Так что фраза: разобрал по частям — это практически про Гвоздя. Да, мне пришлось постараться и сделать усилия надо собой, но раз я претендую на роль главы картеля, то и должен вести себя соответствующе. К тому же, все остальные должны знать, что одно дело — война против меня, а другое дело — предательство. Второе я просто так не оставлю.

— А я говорил, — напомнил о себе Джек, когда я сидел в своём кабинете. — Говорил, что у него брат.

— И что, мне в жопу его поцеловать стоило? — посмотрел я недовольно на него.

— Нет, но для других это было как пощёчина — их убивают, а ты виновников просто отпускаешь. Не всех, да, — поднял он руки, увидев, что я хочу возразить, — но типа те тоже померли легко.

— Джек, передай этим даунам, что у нас тут не братская семья, где все друг за друга глотки рвать должны. Насмотрелись фильмов — пусть идут дальше на диван смотреть их. Здесь же они подчиняются мне, моим приказам, и только. Это работа, а не клуб по интересам.

Этот бред про «брат за брата» действует, только когда есть внешний враг. Это никакая не дружба — это способ выжить против общего врага. Вы можете ненавидеть друг друга, но чтоб выжить, должны стоять за своего. Всё! Никаких других отношений! Внутри любой мафии они сами готовы друг друга убить, я лично видел, и этого «брат за брата» и в помине нет. Я уничтожил угрозу, обезопасил их, а остальное не их ума дело. Никакой мести и никакой справедливости — им платят не за это.

— Просто…

— Просто надо публично убить нескольких, чтоб остальные поняли?

— Да ты уже… типа порешал тех за промах и одного на потроха разобрал же. Уверен, что теперь остальные будут десятой стороной это всё обходить. Но просто ты не защищаешь их интересы же.

— Чего? Какой дебил это сказал?

— Эм… вообще, это я, — смутился Джек.

— Тогда напомню тебе, Джек, что я защищаю интересы картеля, который приносит им деньги. Иначе говоря, интерес картеля — интерес всех или, по крайней мере, большинства. И второе — я здесь главный и решаю, куда картелю двигаться. Они же все — лишь наёмники, не более, и имеют право решать, что нужно делать столько же, сколько люди с улицы.

— Никаких?

Ох, Джек…

— Да, никаких, всё верно, Джек. И надеюсь, ты поможешь абсолютно всем, кто ещё не понял, принять эту мысль. Картель защищает своих людей, но это не значит, что они имеют на него какие-то права, кроме как работать на него.

— Ну ладно… — протянул он, а я встал из-за стола. Надо было вернуться к себе в комнату и переодеться. С этими наказаниями «послезавтра» настало слишком быстро.

То есть уже сегодня я должен буду встретиться с Ишкуиной. И пусть там полно наших парней, и всё проверено-перепроверено сто раз профессионалами, меня терзали смутные беспокойства по поводу встречи с ней.

В квартире меня ждал самый обычный костюм: рубашка, пиджак, брюки, галстук — в таких ходят на работу нормальные люди, ничего лишнего или дорогого. В принципе, пойдёт. Я не стал мудрить и пытаться заказать себе какой-то супер дорогой и элитный костюм, здраво рассудив, что для такой встречи подойдёт и обычный. К тому же, в нём я ходил и на встречу с домом, и там проблем с моим внешним видом не возникло.

— Ты это, только поаккуратнее с ней, хорошо, Томми? — напомнил мне Джек. — О ней слухи пиздец ваще какие ходят.

— Я слышал. Застроила всех бабочек по линейке и там у неё едва ли не всё под контролем.

— Ага, а те, кто не согласен, пропадают.

— Я думал, что ты что-то новое расскажешь, — вздохнул я, одеваясь. Не сильно истории о ней отличались от тех же, что происходили в моём картеле в своё время, когда я чистил ряды. Люди пропадали или умирали от случайных многочисленных огнестрельных ранений. — Обычный захват власти. Ты бы лучше рассказал, откуда она.

— Да хрен знает.

— Как, в принципе, и все остальные.

— Кстати, ты тоже хрен знает откуда. А откуда ты?

— Из Читы.

— Некоторые говорят, что ты врёшь.

Вот что я должен ответить Джеку? Да, они врут? Или нет, они не врут? Он иногда такие вопросы задаёт, что ты сам не понимаешь, как на них отвечать.

— Подгони лучше машину, Джек, — вздохнул я. — Я скоро выйду.

— Окей, хорошо. Только там это, нянька ждёт внизу. Её звать?

— Да, пожалуйста, — кивнул я.

Она пришла буквально через пять минут, когда я почти оделся. Постучалась и, когда я открыл дверь, кивнула.

— Добрый день, мистер Блэк.

— Добрый день, Анастасия Романовна, — я посторонился в сторону, пропуская её.

К этому моменту девчушки уже проснулись, и пока Эйко бороздила просторы зала, Соня сидела и листала книжку с картинками, которую передала через Джека Фея. Для детей. С яркими красивыми картинками. Для Эйко рановато, а вот ей в самый раз.

— У нас кое-какие сподвижки у Сони. Теперь девочку зовут Соней, если что.

— Соня, хорошо, — кивнула нянька.

— Она уже ползает и сидит. Если захочет слезть с кровати, пусть слезает. Только приглядите, чтоб не упала. Также она импульсник и может забавляться со своими способностями или развлекать Эйко. Они часто сидят у кровати, и та перед крохой показывает фокусы — молнии, огонёк на ладони зажжёт, может ещё что сделает. Не мешайте им, только присматривайте. Если, конечно, это находится в рамках допустимого.

— Хорошо, я поняла.

— Отлично. Если что, почитайте вместе с ней, попробуйте поговорить. Пока её разговорные навыки оставляют желать лучшего, но она быстро учится.

Я достал наличку и сразу отсчитал ей за сегодняшний день. Больше, чем обычно.

— И ещё, надеюсь, вы не будете нигде распространяться о способностях девочки.

— Я буду молчать, мистер Блэк, — куда осторожнее и напряжённее ответила няня.

— Я рассчитываю на вас, — кивнул я. — Если так получится, что сегодня я не вернусь, останетесь здесь. Сможете?

— Конечно, мистер Блэк.

— Отлично, вам заплатят, естественно, за это.

Самое лучшее оружие — деньги. Я старался сразу показать, что заплачу, чтобы у человека не возникало вопросов, будет ли оплачен его труд или нет, и он мог заниматься своим делом.

Попрощавшись с ней и девчонками, я вышел на улицу, где меня уже ждал кортеж из машин. Пока что их было четыре, но я подумывал, что, если всё будет спокойно, обходиться меньшим количеством. Всё же большое количество машин не есть хорошо, слишком много внимания привлекает. Конечно, прошлый случай показал, как всё это ненадёжно, но я надеялся, что это просто исключение.

Короче, поживём, увидим.

Мы выдвинулись через город к назначенному месту. Чувствовал себя немного взволнованным, если честно. Весь квартал был заполонён нашими людьми, пусть их и не было особо видно. Если не знать, что здесь происходит — никогда в жизни не догадаешься об этом, так как на улице ни машин, ни людей больше не стало. Ничего не изменилось. Но по первому щелчку они тут же выползут, как тараканы, если это понадобится.

Сегодня было первое марта. Первый день весны. Но по улицам, на которых ещё лежал снег, да и по прогнозам, обещавшим огромные снегопады в ближайшее время, весной и не пахло. Казалось, что этот город даже не собирался вылезать из зимней спячки. Вообще, город зимой выглядел особенно апатично и пессимистично, чем в любое другое время. Грязный снег на обочинах у бордюров, каша под ногами, сажа на невытоптанном снегу. Не удивительно, что количество суицидов повышается в это время года. Причём преимущественно в этой части Сильверсайда.

Кстати, сегодняшний день я запомнил и по другой причине. Джек до потери пульса спорил со мной, что сегодня двадцать девятое февраля. И нет, он не спутал високосный год с обычным. Просто он думал, что в этом месяце столько же дней, сколько и в обычном. Чего тут ещё скажешь?

Мы подъехали к ресторану «Семейный» раньше где-то на полчаса. При первом беглом взгляде я даже и не заметил никого. Но потом глядишь, кто-то на крыше вроде как, а вон в подворотне кто-то мелькнул. В доме тень появилась и исчезла. Не думаю, что Ишкуина такая дура, что поверит, будто я сюда без охраны припёрся, но и мозолить глаза её было бы некрасиво и скорее вызывающе. В самом ресторане тоже были люди, причём импульсники, которых мы смогли набрать за это время, плюс наёмники, обладающие щитами на всякий случай. У нас такие были, но им я пока полностью не доверял. Пройдёт время, они может даже вступят в личную гвардию, но не сейчас.

— Вам что-нибудь принести, господин? — сразу же подошла ко мне официантка, хлопая глазками. Молодая. Знает, кто я, ей точно сказали, иначе какой господин? К тому же, вон как накрасилась — не броско, наоборот, умеючи и красиво. Я пусть и не гений, но тоже понимаю, какую цель преследует девушка.

— Нет, спасибо, потом, — покачал я головой.

— Как скажете. Если что… я рядом, — последние слова она выделила и, покачивая пятой точкой, удалилась.

Кстати, ресторан — это громко сказано насчёт этого заведения. Я бы назвал это столовой, если честно. Помещение пусть и чистое, аккуратное, но какое-то слишком простое даже на мой безвкусный взгляд простого человека, который ничего не понимает в красоте. Столы, стулья, преобладающий белый цвет и дешёвые материалы облицовки, эти занавески… нет, реально, будто столовая из царской России. С другой стороны, это заведение отвечало буквально всем запросам — на нашей территории, недалеко от бабочек, здесь есть куда бежать.

Ишкуина пришла прямо минуту в минуту, будто поджидала под дверью всё это время. Её пунктуальности можно было позавидовать, хотя понятное дело, что не случайно. Куда больше я охренел от её вида.

В первый раз она предстала передо мной в высоченных каблуках, мини-юбке, чулках-сетках, джинсовом пиджачке и топике. Шлюха шлюхой. Потом, зимой, напялила на себя огромную пушистую шубу, из которой только и торчала её голова. Это было так безвкусно, что хотелось забыть.

Сейчас Ишкуина предстала передо мной в совершенно другом образе.

В красном цапао с коротким рукавом, на котором были вышиты золотые узоры в виде ветвей и цветков. Такое обтягивающее, что глаз не отвести. Лицо подкрашено, уж точно макияж профи наводил. А на голове пучок, в котором спицы.

Это… настолько разнилось с тем, что я ожидал увидеть, что у меня невольно рот открылся. Татуировка над бровью куда-то делась, а вот на руках большие, на всю площадь, остались. Лицо тоже не сильно изменилось, хотя и стало будто немного степеннее, чем раньше.

А вот глаза говорили о том, что внутри это всё та же озабоченная сука, которая сожрёт тебя и не заметит.

Ещё больше цепляло взгляд то, как это одеяние не совпадало с сероватым помещением столовой. Ей бы в настоящем ресторане в таком наряде быть, а не здесь. Среди богатого убранства помещений, дорого одетых мужчин и высокосветских разговоров. Даже татуировки не портили, лишь дополняли её внешность.

Но я подозреваю, что ей было прекрасно известно, куда ей назначена встреча, и одела Ишкуина это платье тоже специально, чтоб создать вот такой контраст. Просто потому что могла его создать.

Она вошла в зал, медленно обвела взглядом помещение, хотя я здесь был один, задержала взгляд на мне, а потом на вошедшей в зал девушке.

Облизнулась слегка, словно лиса, почуявшая добычу.

Девушка, как и ко мне до этого, естественно подошла к ней.

— Добро пожаловать в наш семейный ресторан, — слегка поклонилась девушка. — Позво… эм… э-э-э… мисс Ишкуина?

Она удивлённым и испуганным взглядом посмотрела на Ишкуину, когда та пальцем коснулась её подбородка и подняла взгляд к себе.

— Здравствуй… — выдохнула Ишкуина. — Я смотрю, накрасилась, да? Решила… подцепить кого-нибудь?

— Я… — девушка побледнела. — Я н-никого не пыт-таюсь…

— Пытаешься, — выдохнула она. — Ты хотела кого-нибудь подцепить? Ты подцепила. Меня. И что теперь будем делать?

Ишкуина сделала шаг к бедной официантке, а та будто примёрзла к полу. А потом ещё шаг, что они оказались друг на против друга. И неожиданно схватила обеими пятернями бедную девчонку за пятую точку, прижав к себе. При этом её глаза смеялись, постоянно косясь в мою сторону, будто говоря: «Видишь, я могу осквернить всё, что хочу. Мне не писаны правила. Я получаю то, чего желаю, и играю, с кем желаю».

— Такая юная и… — Ишкуина вдохнула полной грудью. — И сладкая… Хочешь узнать, что такое наслаждение?

— Я… я… — та совсем ничего не могла сказать. — Мальчики…. М-мне больше…

— Да бог с этими мальчиками, — их лица были друг от друга в паре сантиметров. Голос Ишкуины стал томным. Таким, что даже я невольно возбудился. Но я-то мужчина, а вот то, что девушка покраснела, это уже странно. — Я покажу тебе, что такое наслаждение. Такое, какое ты любишь. Осторожное, нежное, мягкое и доброе… Хочешь?

— Я не…

— Конечно же хочешь, — она сжала той пятую точку и уже практически шептала. — Ты не можешь отказаться, потому что хочешь узнать, что это. Сама хочешь. И ты узнаешь…

С этими словами она отпустила бедную красную, едва не плачущую официантку и направилась к моему столу.

— Тронешь её, и отсюда не выберешься, — предупредил я холодно.

— Защищаешь бедных жителей, о, мессия всея девственников? — оскалилась она.

— Свою территорию. И если понадобится, устрою самую настоящую войну.

— О нет, нет, она сама поедет со мной, — оскалилась она. — Девочка, в отличие от тебя, имеет яйца окунуться во что-то новенькое. А я всегда… всегда открыта для таких душ. Ты можешь присоединиться. Хочешь? Две прекрасные девушки нежно проведут с тобой…

— Чего ты хотела? — отрезал я, стараясь отогнать наваждение, которое начало давить на мозг из-за её запаха. Или это аура? — Закончим это дело побыстрее.

— Конечно закончим, — оскалилась она. — Но торопиться некуда, верно?

Глава 194

Возможно, Ишкуина и не торопилась никуда, однако мне здесь было очень некомфортно. И дело в её аромате, который я уже не раз и не два чувствовал. Такой томный, мягкий, притягательный, от которого тело становится горячим, член встаёт, а сердце учащает свой ритм. И сейчас от неё этим ароматом фонило, как от реактора. Уверен, что девушка тоже попала под это воздействие, и какой бы она гетеросексуалкой ни была, наверняка возбудилась. Чего говорить обо мне, парне.

В моих мыслях я уже обходил стол, хватал её за волосы, грубо, как последнюю шлюху, и бросал на пол. Разрывал платье и тут же трахал. Нет, насиловал, сильно и как можно больнее имел её. Старался заполнить её всю. Но судя по взгляду Ишкуины, расчётливому, как у бывалого хищника, и по улыбке, плотоядной, как у крокодила, именно этого она и хотела. Сама жаждала, возможно, больше, чем я.

Мне пришлось взять себя в руки, чтоб не тряхнуть головой, выдавая её воздействие, чтоб прочистить голову.

— Итак, — он медленно облокотилась на спинку стула и раскрыла меню. — Я желаю… — посмотрела поверх на меня. — Тебя.

— Странно, — пробормотал я, открывая меню и чувствуя себя как школьник перед сексуальной извращённой учительницей. Это точно воздействие этой прошмандовки. — Здесь нет такого.

— Ты у меня будешь на десерт.

— На десерт возьмёшь торт из блинчиков, — ответил я. — Выбирай уже, раз собралась.

— Хорошо-хорошо, уже выбираю, колокольчик. Девочку ещё не нашёл, небось, мой сладкий?

Я не ответил.

— Ну да, ну да, ты же у нас рыцарь девственников, защитник чистоты и борец с похотью. Хочешь, я прямо здесь, тебе под столом, м? — облизнулась она. — Я вижу, ты хочешь… хочешь меня, — провела она пальцами по себе. — Я чувствую это, вижу. Не надо себя сдерживать, ведь…

— Ты решила, что заказывать? — холодным, но немного дрогнувшим голосом задал вопрос я.

Она наигранно вздохнула, но точно не расстроенно, намереваясь меня сегодня дожать.

— Да, решила.

Я махнул рукой, и к нам тут же подошла девушка. Она с опаской покосилась на Ишкуину и слегка подпрыгнула, когда проходила мимо неё — эта ущипнула девчонку за попу.

— Мне крем-суп с грибами, на второе восторг с креветками, салат «Орлиный», коктейль ванильный и «Наполеон» на десерт, пожалуйста.

— Конечно. Могу я взять ваш заказ? — официантка не спешила подходить к Ишкуине.

— Можешь. Только встань рядом, я тебе не какая-то блохастая шавка, девочка.

Она сказала это весёлым голосом, но угрозу почувствовала даже девчонка, испугано округлив глаза. А ещё этот аромат, он стал приторным, от чего, кажется, даже девчонка перевозбудилась, чего говорить обо мне.

— Д-да… — слишком покорно и обречённо произнесла она.

— Мне, пожалуйста, всё то же, что и ему, — для меня не укрылось и то, как она провела пальцами по бедру девушки, от чего та то ли замычала, то ли запищала, то ли всё вместе. — Какая ты напряжённая. Наверное, тебе надо сбросить пар, малышка.

— Отвали от неё, — не выдержал я.

— Тогда займёшь её место? — показала она акулий оскал.

— Никто не займёт это место. А ты доиграешься, Ишкуина.

— Да неужели, — теперь она скалилась как хищник, который хочет перегрызть мне глотку.

— Хочешь проверить? — тихо спросил я. И не шутил, я был готов устроить бойню, если это потребуется. Тот, кто не готов отстоять своё место даже путём террора, не может занимать его.

Мы смотрели друг другу в глаза, готовые утроить прямо здесь разборки.

— Действительно ли ты хочешь устроить войну из-за неизвестной девчонки? — тоже очень тихо произнесла Ишкуина, подавшись вперёд. Её голос изменился: вроде и женский, но в нём ощущаются нечеловеческие холодные и голодные нотки чего-то похлеще, чем просто сумасшедшая. Я бы поседел… раньше, но сейчас я тоже совершенно другой человек.

— Она живёт на моей территории, я не позволю творить кому-либо здесь вакханалию, даже если мне придётся воевать.

— Даже с тем, что вне твоего понимания?

— Насилие решит любой вопрос.

— А со мной справишься?

— Если понадобится.

Мы смотрели друг другу в глаза, играя в гляделки. Такая детская игра, а во взрослом мире до сих пор ею все пользуются. Просидели так около минуты, прежде чем она наконец облокотилась на спинку стула, вальяжно махнув рукой.

— Ладно, девочка взрослая, сама для себя решит. Скажет твёрдое «нет», как член мужика при виде меня, и пальцем не трону. И не вылупливайся на меня так, будто я голенькая, колокольчик позорный, я не затаскиваю девушек в своё бизнес, они сами приходят.

— Так уж сами, — недоверчиво проворчал я.

— Спроси любую шлюху. Все они искали что-то и нашли это у меня. Деньги, кров, защита, спрятаться от полиции или ревнивого мужа. А некоторые даже от своих родителей.

— Ты прямо святая. Если не учитывать, что стало с теми, кто был против тебя.

— Ой-ой, ну не пизди. Будто не строишь из себя святого, который такой справедливый, а все противники твои разом исчезают, недотраханный ты наш.

— Это другое.

— Как пизда и жопа, — хмыкнула Ишкуина. — Да только разницы, куда пихать, некоторым нет. Таким, как мы, верно? Так что на забрызгивай мне глаза и не трещи тут, что и кто плохой. Я шлюха и мразь, но я та, кто правит Бабочками. И никто особо не рыпается, все ищут защиту у старшей шлюхи.

— Кто ты, Ишкуина? — спросил я. — Откуда ты взялась?

— Спрошу то же самое и у тебя. Кто ты, девственник? Я своих мальчиков просила в полиции, но малыши так ничего и не нашли. Хотя… давай сыграем, девственник?

— Во что?

— Я попробую угадать, откуда ты. Пока ждём еду.

— Делай, что хочешь, — махнул я рукой.

— Ты готов ответить за слова? — облизнула она губы.

— Я имею ввиду только игру.

Ишкуина хмыкнула и скрестила руки на груди.

— Ты девственник нецелованный. Вернее целованный, но неёбаный точно. Явно не якшался с низами, раз нетраханный. Все такие уже в шестнадцать знают, в какую дырку пихать, и имеют опыт. Значит семья? Где есть стандарты и воспитание? Бред про единственную. Хорошая семья? Сбежал, верно? Причём довольно поздно, раз не запачкался и пока не изменил взглядам. Значит, мы ищем не там, верно? Ты даже не преступник. Не закоренелый. Возможно даже, недавно начал, но нашёл себя и преуспел. Ведь как это легко, быть ребёнком, которого недооценивают, но грызть глотки. Что же ещё… — она посмотрела на меня с нехорошей улыбкой. — Что-то случилось, верно? Толкнуло тебя из семьи пойти этим путём. Точно не ёбан никем из родственников. Что же? Разногласия? Или наоборот, жертва?

Я оставался невозмутимым. Она, видимо, рассчитывая на реакцию, по которой сможет догадаться, вздохнула.

— Глупый мальчик. Я тебя выебу… Нет, ты сам придёшь ко мне.

— Самоуверенность.

— Прикрой ротик, колокольчик. Язычком своим лучше в другом месте работай.

— В любом случае, всё мимо, Ишкуина, — я кивнул на девушку, спешащую с подносами. — Теперь будь добра, поубавь пыл и покушай, раз ты так хотела.

Забавно, что на обед я даже не рассчитывал, но поддался, сам того не заметив. Она обладала чем-то, возможно, тем самым даром, что и Француз. Только у неё он был чисто… женский — приманивать к себе партнёров, причём абсолютно всех.

Мы молча приступили к еде. При этом её аромат буквально давил и сворачивал мозги от возбуждения. Даже член начал болеть от постоянного напряжения. А ещё мысли, они крутились лишь о том, что надо кого-нибудь оприходовать. Не просто подрочить, а именно трахнуть. И с этими мыслями я был не в силах справиться, сколько бы не пытался. Даже есть было тяжело, от чего кусок в горло не лез и иногда я давился, закашливаясь.

И всё это под насмешливый выжидающий взгляд Ишкуины, которая знала, что происходит, и ждала своего часа.

Да хрен тебе.

С трудом, но принципиально я закончил свой обед, отложив тарелку, сначала одну, потом другую. А когда дошёл до сладкого, так вообще с трудом заставил себя есть, так как сладким пахло вокруг, и он будто пропитал саму кожу. Причём теперь это шло волнами, будто меня уже из-за всех сил пытались обработать. Весь в поту и красный, будто не обедаю, а борюсь с чем-то, я допил холодный молочный коктейль, который пусть и немного, но облегчил мои муки.

— Итак, раз ты уже наелась, Ишкуина… — начал я.

— Погоди, мальчик, не спеши, — усмехнулась она. — Хочешь, чтоб наши переговоры прошли честно и без моих штучек?

— Без штучек? — показал я непонимание.

— Да ладно тебе, — оскалилась она, и меня окатило её ароматом, от чего слюней во рту было так много, будто воды глотнул. Сердце забилось как бешенное, и я даже дышать стал чаще, будто уже в процессе. Ещё немного, и вообще кончу. — Я вижу, что на тебя действует.

— Допустим, — выдавил я из себя, — было бы неплохо, если бы ты не делала так. Но опять же, мне плевать.

— Это я уже вижу, но сбивает значительно, не так ли?

— Чего хочешь? — дал я слабину.

— Поцелуй. И поведём разговор в деловом русле без моих… штучек, — и вновь плотоядная улыбка.

Вот сейчас я хотел громко спросить: «Серьёзно?!». Нет, я действительно ожидал много чего, даже то, что она предложит мне перепихнуться, но никак не поцелуй. Это… Блин, кого я вообще пытаюсь просчитать? Она же вообще просто безумная и алогичная.

— Я уже целовался, — решил отбрехаться я.

— Даже не сомневаюсь. С какой-нибудь шлюхой, наверное.

Не в бровь, а в глаз.

Хотя если меня не будет накрывать этим ароматом, сводящим с ума возбуждением, я буду мыслить яснее. Смогу лучше понять, где меня пытаются наебать или кинуть, если Ишкуина намеревается это сделать. Да и с другой стороны, если что-то произойдёт, — а произойти может всё что угодно: от простого поцелуя до того, что мне яд в рот выплюнут, — здесь дежурят мои люди, и они её сразу же и пристрелят. О чём я и поспешил ей напомнить.

— Хочу предупредить, что не дай бог что, Ишкуина. У моих людей очень чёткие инструкции по тебе и поводу твоих территорий.

— Р-р-р-р, — игриво зарычала она и засюсюкала. — Наш злющий девственник показывает тёте Ишкуине зубки. Ути-пути-пути, какой важненький. Но не бойся, даже если через меня пройдут все твои людишки, я лишь обрадуюсь. Наебусь на неделю вперёд.

— Почему именно поцелуй? — всё же спросил я.

— Пососать дашь?

— Нет.

— А трахнешь?

— Нет.

— Тогда к чему вопрос испуганного девственника, который не осмеливается припасть губками к женским. Верхним, естественно, — пошутила Ишкуина и сама же посмеялась.

— Л-ладно… — нехотя протянул я, немного подумав. Хотя практически девяносто процентов тела этому лишь обрадовались. Не контролируй я его, здесь же бы и трахнулись. — Один поцелуй, Ишкуина. Без фокусов.

— Без фокусов, — выдохнула она и встала из-за стола. Медленно, царственно подошла ко мне и села на соседний стул. — Не бойся, тётя сделает всё сама, мальчик, — коснулась она пальцами подбородка, притягивая меня к себе.

Поцелуй. Такой горячий и сладкий, будто я куснул спелого яблока. Или апельсина? Не могу определить вкус, но что могу сказать, так это то, что он очень сочный. Тёплый, сочный и желанный. Мне казалось, что его даже мало, мало самого поцелуя, и поэтому я попытался поддаться вперёд, чтоб почувствовать его. Я не целовался, да, но мне казалось, что именно таким должен быть идеальный поцелуй. Что-что, а Ишкуина не соврала, она действительно что-то умеет.

Сердце билось всё сильнее и мне хотелось всё больше. Почувствовать, что такое настоящий поцелуй. Я уже не думал о том, что может что-то случиться, так как если что-то было задумано, то оно уже должно было сработать. Яд или нечто подобное. По крайней мере, если в будущем такое произойдёт, я буду знать, куда идти с претензиями.

Ишкуина выдохнула и наклонила голову, будто сама наслаждаясь нашей связью. Она буквально отдавалась сама мне, в мои руки, будто говоря: делай, что хочешь. Хочешь, усиль напор, хочешь, отдай инициативу мне. И её поцелуй отвечал мне взаимностью, что было вдвойне приятнее. Я уже начал сам теряться в этом поцелуе, трогая её, словно пытаясь ощупать. Пытаясь почувствовать сквозь ткань её тело, такое доступное и приветливое. Только ткань мешает… мешает…

Звук оторвавшейся пуговицы, и моя рука была уже под её цапао. Её мягкая небольшая грудь, твёрдый бугорок, который торчал и который я мог нащупать пальцами. И ведь такая мягкая, при этом немного плотная грудь. Я в первый раз позволил себе такие вольности. Всегда держал себя в руках, а здесь…

СУЧКА!!!

Я оттолкнул её так, что Ишкуина свалилась со стула на пол. При этом её лицо было выше всяких похвал — шокированным, будто её обломали в тот момент, когда, казалось, всё было уже схвачено. Она сама уже дышала тяжело и была вся красной.

Её выражение искреннего удивления быстро скрылось под улыбкой, коварной и насмешливой.

— Почти.

— Не считается, — тяжело дыша, ответил я.

— Как тебе мои сисечки? Понравились? Может ещё хочешь потрогать? Или попробовать? — она отодвинула надорванное у груди цапао, провоцируя меня, но я, понимая, что сейчас сам не свой, просто отвернулся. — Ну же, смотри. Где ты ещё на сиськи посмотришь в жизни?

— У своей будущей девушки.

— Которой у тебя нет.

— Будет когда-нибудь. Я выполнил твою просьбу, теперь садись обратно. Поговорим по делу, — я до сих пор не мог отдышаться.

— Может поможешь девушке?

— Сама встанешь, — отрезал я.

— Злой девственник едва не дорвался, но был расстроен, что его чуть не поимели. Ярость девственника в действии, сейчас всё забрызгает в приступе гнева…

Она продолжала сыпать на меня свои колкости, к которым у меня быстро выработался иммунитет. Я и до этого не страдал падкостью на подобное, а здесь и замечать перестал. Поэтому спокойно дождался, пока она сядет напротив меня. Надо отдать должное, аромат во много раз уменьшился, пусть и не полностью спал.

— Почти мой, — показала она акульи зубки. Вся растрёпанная, с головы свисают локоны волос, выбившиеся из её причёски. Она будто действительно где-то в подсобке трахалась.

— К делу, Ишкуина, — настойчиво повторил я, чувствуя во рту привкус собственной крови. Сучка, кажется, укусила меня в приступе перевозбуждения.

— Прежде чем перейдём к нашим делишкам, мой колокольчик, хочу спросить.

— И что же? — нахмурился я, так как слишком уж она странно выглядела.

— У тебя есть родственники, а?

— Нет, — тут же ответил я.

— Точно? Колокольчик, я же выясню.

— Не угрожай мне, Ишкуина. Хочешь, выясняй. Плевал я на то, что тебе там интересно.

— Да ты грубиян, колокольчик. Это из-за недотраха, верно?

— Нет, это из-за ебли мозгов, которую ты мне тут устроила. Зачем ты позвала меня? Чтоб устроить этот цирк? Чтоб достать меня? Зачем?

— Нет, я просто решила узнать, может ты хочешь с нами дружить?

— А мы не дружим? — спросил я.

— Сотрудничаем, — оскалилась Ишкуина. — Лишь сотрудничаем. А можем стать союзниками. Не хочешь?

— Зависит от цены, которую нам придётся за это заплатить, — ответил я осторожно.

— Цены нет. Мы просто друзья. Твоя армия девственной чистоты и мои девочки. Друзья, друг другу помогаем во всём.

— С кем ты решила повоевать, что тебе требуется союзник? — сразу догадался я.

Хотя зачем спрашивать, в последнее время единственным теоретическим противником, который может быть у Бабочек — банды. Может ещё дома, но это вообще навряд ли, так как Бабочкам было бы тяжело перейти им дорогу. А для вражды с бандами у них и повод есть — это сотрудничество с нами. Ведь банды с нами до сих пор враждуют, пусть и не так открыто, как во время войны. Поэтому вполне возможно, что те решили попробовать на зуб Бабочек. А эти хотят решить всё нашими руками.

— Думаю, ты знаешь, колокольчик. Ты, в отличие от многих, думаешь не головкой, а головой.

— Да, знаю.

— И слышал, что они сделали, небось.

— Нет, не слышал.

— Не слышал? — прищурилась она.

— Нет.

— Скажу так, моим пигалицам досталось. И тем, кому не должно было достаться. Теперь мы хотим всё решить. Их кровью. Ты с нами?

Глава 195

— А какой резон у меня вмешиваться в это? Зачем? — пожал я плечами.

— Тебе разве не хочется больше территорий? Чтоб тебя не окружали враги со всех сторон.

— Не со всех. Да и какая гарантия того, что ты сама не ударишь меня в спину? — задал я логичный вопрос.

— Давай я останусь у тебя как гарант, — томно прошептала она мне.

— Нет, спасибо, мне бы что-нибудь более весомое.

— Весомое… — протянула она, поправляя на себе ципао. — А чего ты хочешь, скажи, колокольчик? У меня есть только моё слово, горячее и страстное.

— Которое ты можешь нарушить.

— Фи. Не доверять слову главаря. Знаешь ли, девственник ты наш непорочный, в этом мире наше слово имеет вес. И все договора строятся именно на доверии.

— Я не верю никому, — отрезал я. — Сегодня ты даёшь слово, завтра атакуешь в первых рядах.

— И как же мне убедить тебя? Может… — она сделала хорошо читаемый знак, надавив языком на щёку и пародируя минет.

— Причины. Нормальные, чтоб я поверил. Я хочу услышать их. Если они меня убедят, я выслушаю твоё предложение.

— Нравится положение главного? Доминировать? Чувствовать власть, да? — казалось, она ни капельки не расстроилась этому.

— Рассказывай, Ишкуина.

Почему я хотел выслушать её причины, когда сам их понимал, и как это могло убедить меня сотрудничать с ними? Дело в том, что именно её версию, а не мою надуманную, я хотел услышать. Услышать, с чего вдруг у них вражда, почему именно со мной сотрудничество предлагает, почему не помирится с ними, почему не решила вместе с ними попробовать меня на прочность, какая выгода от нас ей и так далее, и тому подобное.

Я хотел услышать её версию. И уже посмотреть, сходится ли она с моей, есть ли какие-то несоответствия и противоречия, да и вообще — насколько она реально звучит.

В моём решении выслушать её и подумать о сотрудничестве была и другая причина — вечно жить в опале, будто вокруг враги, невозможно. Рано или поздно придётся идти на союз с кем-то, верить слову, договариваться и так далее. Кланы объединяются и создают союзы, картели создают ещё более крупные картели, доверяя друг другу деньги и силы, дома заключают соглашения с мафией — все сотрудничают и идут на риск быть преданными, чтоб стать сильнее. Такова жизнь, приходится идти этим путём и рисковать, если не хочешь остаться один против всего мира.

— Ну ладно, мой мальчик, — облокотилась Ишкуина после секундного раздумья на спинку стула, сцепив в замок пальцы на животе и пристально вглядываясь мне в глаза. — Бабочки образовались ещё в самом начале города.

— Ты решила мне рассказать вашу историю?

— Не перебивай меня, колокольчик, — показала она акулий оскал. Намёк на угрозу был прозрачнее некуда. Мне хотелось ответить, но я решил не обострять наши отношения.

— Прости.

Она кивнула с плотоядной улыбкой, принимая мои извинения.

— Образовались с целью защиты. Одну девушку могут избить и отобрать деньги. И это грозит каждой. А когда девушек три десятка, и они всегда рядом, нарушителю порядка не поздоровится. Ударит он одну, две, пять, но толпа возьмёт своё.Структура росла, развивалась, становилась сильнее, но искали мы не силы, а самостоятельности и безопасности. Рядом начали зарождаться банды, состоящие из детишек рабочих, детей пьяниц, ублюдков, насильников собственных детей и других интересных личностей. Логично, что парни сбивались в стаи, когда девушки, не имея мозгов, но обладая дыркой между ногой, бежали к нам. Ну а потом возникли вы, картели. Мы промышляли продажей тел, вы — наркотиков, они — оружием, рэкетом и другим по мелочи. Мы вроде бы были дружны, а вот с вами в штыки шли. И так было до последнего момента. Но время идёт, дружба дружбой, а бизнес бизнесом.

Всё это время, что она говорила, Ишкуина не сводила с меня глаз. Смотрела так пристально, что мне было даже немного неуютно, однако я не отводил взгляда. Но если мне было нелегко так сидеть, то она, казалось, не испытывала дискомфорта.

— Смысл нам воевать? Мы девушки простые, куда ветер дует, туда и идём. Это тем импотентам важно членом перед лицом трясти, чтоб показать себя. Типа мы не сдаёмся, мы отомстим, хуй за щекой и в жопе не так приятно, как мы думали, и в том же духе, — хохотнула Ишкуина. — Их поимели, и им немножко обидно. Попка болит. Они иногда такие забавные и убогие, что их даже жалко немножко. А нам плевать, жизнь идёт, и мы вместе с ней. Эволюция, колокольчик. Женщины будут всегда впереди, потому что они не борются с ней, они принимают правила, подстраиваются и идут дальше, пока кто-то с порванной попкой продолжает барахтаться. Война окончилась, мы продолжаем свой бизнес, и нам выгоден союз с тем, кто сильнее нас. Это А: товар; Б: защита — никто не свяжется с нами, когда за спиной картель; В: выгодные предложения.

— Прости, что перебиваю, но с чего ты рассчитываешь на выгодные предложения?

— Ну мы же будем друзьями, — подалась она вперёд, пошло улыбнувшись. Не знал, что можно пошло улыбаться, и даже не представлял, как, но теперь вижу. — Мы же тоже будем предлагать вам что-нибудь.

— Интересно, что именно.

— Что сможем. И если мы — вершина эволюции, то банды — её тупиковая ветвь развития. Член мешает думать, они хотят помериться и что-то доказать вместо того, чтоб принять новые правила. Нам с ними не по пути. Но когда мы наладили с вами отношения и пришли к соглашению, нам решил напомнить, кто типа главный. Ой-ой, мужчинки показали зубки бедным пигалицам, типа как кто-то смеет предавать их. Словно мы их сучки. Хуесосы, что ещё сказать?

— Но тогда вы становитесь нашими сучками, — её же словами ответил я.

— Мы просто принимаем сторону победителя.

— А потом примете сторону другого победителя.

— Не исключено, — Ишкуина недобро улыбнулась. — Но пока таких не видно и вряд ли в ближайшее время будут, верно? Нижний город почти под вашим картелем. Мы хотим пирога, его куска. Но нам не нравится, что кто-то пытается указывать, с кем нам вести дела, а с кем нет. С чего вдруг мы должны слушаться этих опущенных? Мы не их.

— Но можете стать нашими.

— Может быть. А может и нет. А может мы просто станем… как это там называется…

— Вассалами.

— Верно, мой любимый ненаглядный девственник. Будем вассалами, а там как пойдёт.

— И что картель поимеет с этого?

— Нас поимеет, — хмыкнула она.

— Мы вас и так можем поиметь. Другой вопрос, в чём польза для нас встревать за вас?

— Например, часть доходов, какой-нибудь процент. А ещё возможность говорить, что Нижний город весь ваш. Заберёте территории банд и те, что за ними, заброшенные трущобы.

— А ваши условия?

— Мы вроде как и часть вас, но сами решаем, как вести бизнес и что делать. Ну конечно, конечно, мы соблюдаем ваши интересы, — махнула Ишкуина рукой, когда я уже хотел сказать. Так, будто это было мелочью. — Мы соблюдаем курс, но сами у себя всё решаем. Тебе нервишки трепать не будем, мальчик.

— И всё?

— Мои девочки могут помогать вам, если такое тебе интересно. А ещё мои знакомства. Я знакома со многими.

— Ведьмы.

— И они тоже, — медленно с коварной улыбкой произнесла она. — Ты что-то хочешь спросить?

— Кто они?

— Ведьмы.

— И пользуются магией.

— Энергией вокруг себя.

— Где гарантия, что вы не в сговоре и они не планируют мне потом ударить в спину силами Брюссели?

— Нет гарантии, кроме меня, — и вновь рукой отодвинула своё цапао, чтоб быть более открытой, при этом аромат желания, как я его назвал, немного усилился.

— Умерь свою способность, Ишкуина, — попросил я. — Мы договорились же.

— Ой, — попыталась сделать она невинное лицо. — Я, наверное, случайно. А что, уже подумываешь меня натянуть на своего дружка? Или тебе нравится заходить с чёрного входа?

— Да как же. Что касается твоего предложения…

А что думать? Она или работает с ведьмами, что наверняка, и хочет ввязать меня в войну, чтоб потом её подружки устроили мне удар в спину. Или же действительно решает собственные проблемы с бандами. На её месте я бы поступил так же. Стал союзником более сильного игрока, избавившись от слишком агрессивных и тянущих на дно идиотов, которые не могут утихомириться. Причём так же, с сохранением самостоятельности, при этом на людях строя из себя подчинённого и может немного отстёгивая процент.

Да чего лицемерить, я именно так и делаю — стал союзником полиции, отстёгивая им процент, хотя остался свободным. Мог идти против них, но государство всегда выигрывает, таково правило. Хочешь победить государство — стань государством.

Вообще, если быть честным, у меня были кое-какие интересы на территории банд. Это помимо их территорий и места сбыта. Я говорю про фабрики по производству дезоморфина, известного как «крокодил».

Я говорил Лань Янмэй, что разберусь с этими фабриками, а полиции говорил, что буду подкидывать им некоторые места, которые они смогут взять и показать себя героями и борцами с преступностью. Двух зайцев одним ударом. А ещё они были нашими конкурентами, что немаловажно — пусть и смертельно опасный, но слишком дешёвый наркотик пользовался популярностью, что мешало мне. Плюс они нас кусают, причём довольно раздражающе, как комары, что мне не нравится. Они явно мешаются.

Причины избавиться от них у меня есть, и я задумывался над этим, но стоит ли связываться с Бабочками?

Если они хотят решить проблему чужими руками — окей, пусть, главное, чтоб не мешались тогда, а потом не лезли к нам. Но если это план подставить нас перед Брюсселью и взять в кольцо?

— Давай определимся с ведьмами, Ишкуина. Я не знаю их и ни капли не доверяю. Что касается тебя, ты с ними явно в хороших отношениях.

— Они говорили, почему у них зуб на Брюсселя? — хмыкнула Ишкуина. — Эти пиздолизки наверняка ничего тебе не сказали, верно? Хочешь знать правду?

— Давай, — согласился я. Мне было интересно послушать, почему вдруг они решили разобраться с наркобароном.

— У них был контракт — разрушить картель или поставить человека Брюссели.

— И кем он был?

— Да не ебёт меня это. Мои любимые девочки сделали, на что договаривались — разрушили картель. Они выполнили контракт перед Брюсселью по всем правилам. Но… — она красноречиво замолчала, предлагая мне самому продолжить.

— Я образовал новый на его руинах.

— Да. Технически, вся верхушка уничтожена, остались только бойцы — картель, как таковой, был уничтожен. Да только злой Брюсселечка не успел захватить территорию и встретил сопротивление с твоей стороны. И он решил, что картель не уничтожен, да только контракт уже выполнен. Не их вина, что он не успел. И Брююсселька с маленькой сарделькой начал давить на них, что они до сих пор должны ему.

— Почему они не убьют его сами?

— Почему иногда люди делают что-то чужими руками, хотя могут сами? Например, просят подрочить?

— Не хотят пачкаться.

— И они не хотят. Но главная причина в том, что напади они на него, и Брюсселька может уничтожить то, на что они договаривались. Просто чтоб оно не досталось им.

— А если нападу я, он не станет этого делать, так?

— Да, ведь он будет надеяться, что ведьмы ещё сдержаны контрактом. Поэтому Нинг так хочет, чтоб ты сделал это, и сделал очень быстро.

— Но он может всё равно уничтожить то, на что договаривался с ведьмами.

— Это если они на него нападут. А в твоём случае все будут или слишком заняты тобой и даже не вспомнят про ведьм, или, если сделаешь быстро, делёжкой картеля.

— Но если Нинг сделает это быстро, они так же будут заняты делёжкой картеля, — заметил я.

— Да, но они будут знать, кто над ними навис, и продолжат держать их за горло тем, что хотят получить ведьмы.

— И что же они хотят получить?

— Спросишь это у Нинг, если согласишься. Ведь у союзников не должно быть секретов друг от друга, кроме самых личных, верно, мой колокольчик? Откроемся друг другу, узнаем поближе, окунёмся в познание самых глубоких секретов. Тётя Ишкуина покажет тебе, что такое настоящая женщина. Та, которую ты не встретишь: любящая, страстная, горячая и живая…

— Остановимся на союзе, — остановил я её бурную фантазию, так как Ишкуина уже дышала тяжело.

— Давай ебаться!

— Нет.

— Ты не понимаешь, что такое секс, мальчишка! — неожиданно вскрикнула она, даже встав со стула и уперевшись в стол руками. — Ты не знаешь, что такое похоть, разврат и страсть! Не знаешь, что такое наслаждение! Сидишь тут, хуеносец, страдаешь хуйнёй, заражаешь всех своей девственностью! Думаешь, если ты такой чистый, то я тебя не выебу?! Думаешь, что я тебя не трахну, говнюк?! Я тебя трахну, я тебя… тебя… я… тебя…

Она дышала так тяжело, что, казалось, у неё сорвало крышу. Но на этом Ишкуина не остановилась.

— Буду у тебя первой, колокольчик, — и сейчас она мне угрожала. Тихо, зло, с какой-то ненавистью. — Я первой буду у тебя, запачкаю твою чистоту, оскверню всё, что только можно, измажу в разврате и пошлости, тупой ублюдок. Любая шалава, что рискнёт пойти на твой хуй, станет частью нашей прекрасной семьи, я тебе гарантирую это. Я лично оскверню её.

Сказать, что я немного охренел от такой вспышки ярости — это не сказать ничего. От неё, помимо прочего, буквально волнами шёл аромат, словно Ишкуина немного поехала крышей.

Она смотрела на меня мутным взглядом, в котором не было и искры сознания. Лишь желания, голые и голодные, неконтролируемые, дикие. Она смотрела на меня долгую минуту, будто решая, напасть или же не стоит. Но в конце концов здравый смысл взял вверх над инстинктами, и Ишкуина, сделав глубокий вдох, села обратно за стол.

— Что ж, дали немного волю эмоциям, и хватит, — улыбнулась она. — А я смотрю, у кого-то яички-то сжались от страха.

— Что насчёт целей Нинг? Что ей нужно от Брюсселя?

— Сам спросишь, если согласишься, — отрезала она. — Но у неё серьёзная обида на него, а ведьмы не прощают. Теперь её волнует только месть, да такая, чтоб не подумали на неё. И она готова помогать любому, кто согласится.

Нинг… Значит, это действительно была правда, они действительно просто использовали меня, настропалив против картеля, чтоб я начал разрушать его изнутри. У меня были некоторые далёкие домыслы, что меня просто забросили как гнилое зерно, чтоб я попортил весь остальной посев. Тактика саморазрушения. Что же, это оказалось правдой. Возможно, и другие проблемы тоже были созданы ими, чтоб расшатать равновесие и заставить картель самого себя разрушить.

По идее, я должен был чувствовать ненависть или что-то такое, но по-настоящему мне было плевать. Это бизнес, они меня использовали, чтоб достичь своих целей. Я с их подачи обрёл свои цели и использовал этот пинок для самого себя. А сейчас они хотят с моей помощью разобраться уже с другой проблемой.

— Так значит, и этот план с бандами тоже на их совести? Сначала банды, потом Брюссель? Заставить нас схлестнуться с ним?

— Нет уж, мой мальчик. Мне всё равно на их планы. Я решаю свои проблемы, и только. Тебе не понравилось моё знакомство с ведьмами, и ты боялся подставы. Боялся, что они работают на Брюссельку. Я тебе сказала, почему это очень и очень навряд ли, а остальное мне до лампочки. Что они хотят и как желают использовать тебя или меня. Главное — мои мокрощёлки и пигалицы, остальных в пизду.

В принципе, если всё так, как сказала Ишкина, то и ведьмы мне на руку. Иметь тех, кто точит зуб на Брюсселя, дорогого стоит. В любом случае, я был уверен, что рано или поздно мы с ним схлестнёмся, и я очень надеялся, что это будет не скоро, так как мы ещё не набрали достаточно сил.

Но с ведьмами, которые могут заманить его в ловушку, мы можем устранить Брюсселя даже раньше, чем наберём силы. Убрать верхушку, заставить схлестнуться за власть его людей и потом помочь полиции переловить всех. Ведь это победа для всех — полиция разрушит один из сильнейших картелей восточного побережья Евразии, у всех на глазах сажая главарей, а я беру под контроль Верхний город.

Другой вопрос, не обыграют ли меня самого в этой игре.

Глава 196

Висела тишина. Ишкуина испытывающе смотрела на меня, сдерживая свою ауру, при этом мне казалось, что она немного того, поехала. Возможно, для неё я был чем-то вроде зуда, который надо почесать. Того и глядишь, она его почешет.

Я отвечал ей холодным непроницаемым лицом без эмоций, но вряд ли такую, как она, это проняло.

— Давай так. Я сообщу своё решение сегодня вечером, когда всё ещё раз обдумаю.

— Я не даю второго шанса и никаких потом, колокольчик.

— Тогда можешь забыть о сотрудничестве, Ишкуина, со своими условиями, — встал я со стула.

— Злобный девственник.

— Обворожительная сучка, — ответил я ей той же картой.

— Тц, немелованная мордашка, — фыркнула она. — Ладно, я, как послушная шлюшка, буду ждать вашего решения, господин.

— Благодарю, госпожа, — хмыкнул я в ответ. — Здесь всё оплачено, поэтому можешь быть свободна в своих предпочтениях.

— Уж буду, поверь, колокольчик. И прибереги себя для меня.

Ага, как же. Я вышел из ресторана и сел в машину, что стояла прямо напротив ресторана. Мне было о чём подумать в ближайшее время. Слишком выгодно было предложение Ишкуины и слишком хотелось мне решить всё быстро, чтоб убрать последних противников меня любимого с шахматной доски. Но осторожность требовала всё обдумать ещё раз, возможно, что-то я всё же упустил из виду.

Посмотрим.

***

Стук в дверь заставил Ишкуину нехотя оторваться от своих занятий.

— Никуда не убегай, сладкая проказница, — провела она пальцами по талии девушки, которую она всё же утащила из ресторана. Не сказать, что та сильно и сопротивлялась. — Я тебе ещё не всё показала.

Девушка не ответила, тяжело дыша и лежа на боку, будто свалилась на кровать без сил. Возможно, так оно и было.

Разгорячённая и в приподнятом настроении Ишкуина, уже прекрасно зная, кто ждёт её снаружи, открыла дверь.

— Нинг, запаздываешь, детка.

— Я спешила, как могла, Ишкуина, — ответила она, обведя взглядом обнажённую девушку перед собой, которая в действительности была ещё старше её самой. В зависимости от того, что считать за возраст, конечно.

— Мы тут в разгаре. Хочешь присоединиться? — отошла она в сторону, пропуская Нинг в квартиру.

— Я пас.

— Зря, у меня там такая горячая девушка…

— Ты знаешь мои предпочтения. Мне нравятся мужчины.

— Пф-ф-ф… ну-ну, — хмыкнула Ишкуина, — рассказывай мне.

— Я пришла по поводу встречи. Как всё прошло? — села Нинг на свободный стул.

— Как всё прошло? Я там девчонку жарю из ресторанчика, в котором мы встречались. А вот его…

— Я про союз. Пожалуйста, давай посерьёзней.

— А ты мне не указывай, сиськи не выросли ещё, ведьмочка, — понизила голос Ишкуина.

— Я лишь прошу перейти к теме, Ишкуина. Не будь такой мнительной.

Они прошли в зал, где на кровати лежала обнажённая девушка, о которой, видимо, и говорила до этого Ишкуина. Нинг бросила на неё мимолётный взгляд, после чего его отвела. У каждого свои предпочтения, а у Ишкуины они вообще очень широки, она уж это знала. Села в ближайшее кресло так, чтоб не смотреть на кровать.

— Так что он сказал? — спросила Нинг.

— Сказал, что не верит ведьминским пёздам. Вы слишком ссыкливые, вёрткие и лживые. А ещё интересовался, с чего вдруг ты против Брюссельки миленького вдруг настропалилась.

— И? Что ты ответила? — Нинг даже подалась вперёд.

— Выложила как на духу всю правду.

— Ясно… — выдохнула немного разочарованно она и облокотилась обратно. — Что он сказал? Рассержен?

— Ну и дурная же ты, Нинг, — вздохнула Ишкуина. — Столько лет, а глупа как нецелованная девчушка. Как же ты ковеном управляешь? Боишься обычного наркобарона, которого со своими подружками-мокрощёлками можешь разнести до основания?

— Они не мокрощёлки, — слишком по-детски возразила Нинг.

— Для меня вы все мокрощёлки, деточка. Даже ты.

— Может мы и можем с ним тягаться. А может и нет. Магия — это не ответ на все вопросы. Мне бы не хотелось иметь повсюду врагов, с которыми нужно бороться. Достаточно одного Брюсселя. Ковен — не боевая единца. Мы лишь наблюдаем и помогаем в случае необходимости. И следим за порядком.

— Следят они за порядком… — хмыкнула Ишкуина. — Рассказывай мне тут.

— Так что Томас сказал, Ишкуина?

— Колокольчик воспринял всё стойко. Ведьмочка, ты слишком напряжена и труслива. Успокойся уже или я тебя силой успокою, хочешь? — Ишкуина сделала неприличный знак языком, на что Нинг поморщилась.

— Значит, он знает… С другой стороны, если он знает, что мы теперь не с Брюсселем, будет проще найти с ним общий язык.

— Ага, только не претендуй на него, подружка, иначе я тебе и так маленькие сиськи укорочу, — предупредила Ишкуина.

— И дался он тебе.

— А ты? Поведаешь, чего хочешь от Брюссельки, Нинг, расскажешь теперь? Я выполнила свою часть уговора, помогла вам. Твоя очередь изливать мне душу.

— Он ещё не согласился.

— Согласится. Он слишком жаден до власти, чтоб отказаться разобраться сначала с бандами, а потом и с Брюсселем при вашем содействии. А там уже за свою помощь попросите колокольчика отдать то, что вам полагалось за контракт с Брюсселем. Плюс, — Ишкуина подняла палец вверх, — ты свершишь ведьминскую месть. Всё в шоколаде. Теперь твоя часть уговора. Что ты хочешь получить от Брюссельки — маленькой сардельки?

Нинг вздохнула и сняла широкополую остроконечную шляпу, положив её себе на колени. Её взгляд был опущен, будто она стеснялась.

— Ты знаешь, кто я, верно? — негромко начала Нинг.

— Шлюха?

— Нет.

— Честная давалка?

— Прекращай, Ишкуина. Сейчас мы разговариваем серьёзно, — посмотрела недовольно на неё ведьма.

— Ну хорошо, хорошо, — усмехнулась Ишкуина. — Рассказывай давай.

Нинг вздохнула и медленно протянула свою левую руку тыльной стороной вверх. С внутренней стороны предплечья по центру шёл длинный шрам, будто когда-то она пыталась вскрыть себе вены вдоль.

— Какой шрамик, — умилилась Ишкуина. — Пыталась вскрыться? Знаешь ли, надо поперёк, а не вдоль.

— Ты, наверное, поняла, что я не совсем человек, Ишкуина. Я клон.

— Вау, — не сильно-то и удивлённо произнесла Ишкуина.

— Меня можно назвать одной из ранних версий, не сильно удачных, — продолжила Нинг, не обратив внимания на неё. — Практически провальных. Импульс едва-едва выше Тантума. И таких, как я, первых неудачных копий, были сотни, тысячи. Кто-то умер прямо там, в лабораториях, кого-то утилизировали как бесполезных или опасных, кого-то продали. Например, меня. Мы всё равно ничего не представляли из себя, поэтому от нас нечистые на руку сотрудники избавлялись продажей, хотя должны были уничтожить. А потом это вообще поставили на поток.

— Я слышала эту историю, детка. Вас продавали на органы, на проституцию и вообще куда угодно, где только требовались молоденькие тела маленьких девочек и мальчиков.

— С многими обошлись жестоко, да. Говорили, что мы куклы, что у искусственных людей нет души, а значит, мы не отличаемся от машин, только из органики.

Нинг вспоминала это с болью. Сколько она перетерпела? Как сильно она ожесточилась после этого? Некоторым удалось найти семью, а некоторым не повезло стать жертвой маньяка или педофила. Нет души… Не понять им той боли, что испытали она и ей подобные.

— Кто-то был клоном в прямом смысле этого слова — копией. По пять, десять, сто человек, неотличимых друг от друга. Кто-то был в единичном экземпляре. Мне повезло намного больше, чем тем, кто пошёл на органы или в рабство. Да, тоже досталось, но могло быть и хуже. Поэтому мы начали собираться вместе. Кто-то уже встал на ноги, а кому-то требовалась помощь. Некоторые клоны до сих пор всплывают то тут, то там, расконсервированные из своих морозильников, и их я пытаюсь найти в первую очередь. Но было кое-что очень удивительное, что не заметили те, кто создал нас. У многих клонов открылись совершенно другие способности — магия. Умение не испускать импульс, а управлять энергией.

— Значит, вот откуда твоя любовь к питомникам, — хмыкнула Ишкуина.

— Это не питомник, — резко ответила Нинг, но быстро взяла себя в руки. — Это детский приют. Я пытаюсь помочь тем, кто в этом нуждается, как нуждались когда-то мы. А ещё я ищу клонов. Все мы были неидеальными моделями, кто-то сильнее, кто-то слабее, кто-то вообще без способностей. У нас даже были свои назначения — кто-то должен был управлять всеми, кто-то связывать всех вместе, кто-то искусно наносить точечные удары импульсом, а кто-то сразу по площади. Кто-то управлял только одним направлением, а кто-то должен был уметь управлять целым видом, физическим или ментальным, например. Много кого пытались сделать. Но были среди нас и уникальные клоны исключительной силы. Те, ради кого создавалось всё это, кто был главной целью проекта. Искусственные идеальные, без изъянов, импульсники, которые были способны спокойно уничтожить даже самых сильных представителей древних домов.

— И тебе стало известно, что один из таких клонов у Брюссели.

— Девочка, если я не ошибаюсь. Она была перевезена в эти края после разгона той лаборатории, а позже продана. Один из венцов проекта. Лучшая из лучших. Одна из совершенных клонов, которые стали бы солдатами. Ради таких и создавался проект. Не разгони их тогда, возможно, сейчас таких были бы тысячи.

— И насколько сильна эта девочка?

— Настолько, что может стать нестабильной. Её класс опасности только по предположительным данным был от Оракула до Посланника или даже Хранителя. Но есть и обратная сторона такой силы. Без контроля и должного обучения управлением своей силой одни только эмоции могут помутить рассудок и заставить её использовать импульс. Так, разозлись она, и может наломать дров. Но как я полагаю, у неё силён не только импульс, но и управление энергией. Я хочу найти её, взять под контроль и обучить.

— Сделать ведьмочкой.

— Одной из нас, да. С нами она будет безопасности. Она будет среди своих, тех, кто её будет учить и защищать. По моим прикидкам, она должна быть очень сильна, и мы поможем ей контролировать и управлять этими силами. Даже если девочка не будет обладать магической силой, мы научим её управляться с импульсом.

— Значит, она у Брюсселя, но он не знает, что скрывает за силу под боком. А узнает… сможет натравить на врагов?

— Не знаю. Она ещё совсем ребёнок. Многим, кого консервировали, отчищали сознание до белого листа, чтоб потом, как распечатают, было проще управлять. Но я не знаю, как много времени нужно, чтоб привести её в исходное состояние. Она может быть очень нестабильна. Поэтому надеюсь, что её до сих пор не вывели из криосна, так как в этом случае кто знает, что с ней станет без должного контроля.

— Значит, вы её обучите, — подытожила Ишкуина.

— Да, ведьмы проконтролируют, чтоб с ней было всё хорошо, и она смогла нормально жить. К тому же, многие знают, что делать, так как сами были клонами.

— Не верю.

— Не надо. Поэтому мне нужна помощь, чтоб Брюссель не решил уничтожить её.

— И он ещё не догадался, что у него в руках? — скептически хмыкнула Ишкуина.

— Пока, видимо, нет.

— Ты говоришь про то, что в ковене сейчас большинство ведьм — бывшие клоны, верно?

— Да, большинство из нас открыло в себе умение управлять магической силой, причём первые из нас образовали ковен, куда входят клоны, как копии друг друга, так и случайные попытки. Кончилось всё тем, что учёные создали вместо одной силы совершенно другую, более сложную, но так и не смогли этого понять. Слишком зациклившись на импульсе. Идеальное оружие свободы, идеальные бойцы, чтоб отстоять этот мир, — процитировала кого-то Нинг.

— Не думаю, что вам было бы под силу справиться с теми, против кого вас создавали, — усмехнулась Ишкуина.

— Нам — нет, но той девочке — вполне. Она, если верить документам и результатам тестов — идеал. Сильнейшая во всех смыслах. Есть такие же девочки, но, к сожалению, я вышла пока только на неё.

Так получилось, что было несколько ковенов. В одних ведьмы — обычные люди, которые обладали магической силой и передавали свои знания из поколения в поколение. В других — клоны, которые объединились, чтоб поддержать друг друга, обучить тому, что знали, и научиться новому. Они были в хороших отношениях с обычными ведьмами, в конце концов, именно те дали клонам знания о магической силе и то, как ими управлять. Сейчас уже и не скажешь даже, кто клон, а кто нет, если ведьма сама не признается.

Конечно, не все клоны становились ведьмами или вообще присоединялись к ним. У кого-то не было сил, кто-то не знал или не помнил о своём происхождении, а кто-то намеренно не возвращался к прошлому, теряясь среди людей. Ни Нинг, ни другие насильно клонов не затаскивали к себе, да и не искали специально. Разве что остатки партий, где те были до сих пор законсервированы. Ведь дело было давнее, проект давно закрыт, клоны, что остались, успели уже состариться и устроиться в мире. Помощь теперь требовалась только тем, кого консервировали в криокамере.

Как та девочка.

Если всё будет так, как Нинг предполагает, если девочка действительно обладает соизмеримыми импульсу магическими силами, она станет сильнейшей из всех. Станет их алмазом, лучшей из лучшей. Нинг знала, что если всё получится, девочке предстоит долгое обучение. Лучшие из ведьм передадут все свои знания и мудрость это девочке. И если всё сложится, в будущем, набравшись опыта и силы, она станет их лицом, главой.

Пока что поднимать шум насчёт этого Нинг посчитала глупым. Лишь когда подтвердится её сила, она откроет правду другим. Они воспитают её и сделают из девочки идеального представителя, ту, кто будет достоен представлять ведьм. То же касалось и импульса, если магических сил не будет.

— А парни есть среди вас? — полюбопытствовала Ишкуина, прерывая мечтания Нинг.

— Были, причём столько же, сколько и девочек, — покачала головой Нинг. — Такие же импульсники, которых можно кинуть в бой. Но девочкам импульс было вживлять легче, чем мальчикам, они легче адаптировались.

— И всё же мальчики клоны были.

— Были, но слишком много из них были признаны неудачными или даже опасными. Многих утилизировали. Я поднимала по этому поводу документы, которые удалось достать.

— И где все оставшиеся мальчики?

— Подверглись ликвидации.

— Так уж все?

— Ты кого-то знаешь? — нахмурилась Нинг. — Если да, то скажи сразу.

— А если это не ребёнок?

— Без разницы, мы все — одна большая семья. Наш ковен — это семья, где все поддерживают друг друга и принимают такими, какие они есть. Просто мальчиков было меньше по той причине, что они плохо управлялись с импульсом. Если искусственно создавать у них импульс, он получался слабее, чем у женского пола. Поэтому их браковали практически всегда. Были, конечно, и другие проекты типа командиров, тех, кто должен был объединять всех клонов под одну сеть, ищеек, убийц и так далее, но многие проекты оказывались неудачными и их просто закрывали.

— Ясно-ясно, хорошо вы там жили, — улыбнулась Ишкуина. — С огоньком.

— Так к чему был этот разговор про мальчиков, Ишкуина? — немного прищурилась Нинг. — Что ты хотела узнать или сказать?

— Да так, ничего, деточка, — улыбнулась Ишкуина, всем видом показывая, что она что-то знает. — Но знаешь ли что, милашка, я хочу попросить тебя кое о чём.

— И что же это?

— Иди сюда, — подошла Ишкуина к ней ближе. — Я тебя поцелую.

— Послушай…

— Прикрой ротик, мокрощёлка, — куда более грубо произнесла она. — Я лишь хочу кое-что проверить.

Нинг вздохнула и потянулась вперёд, позволяя себя поцеловать. Знала, что Ишкуина не отстанет, а может ещё и обидеться, что будет сулить потом сплошные проблемы. Поцелуй был куда менее страстным и жадным, чем с мальчишкой. Нинг не сопротивлялась, да и Ишкуина не пыталась чего-то провернуть. Всё закончилось секунд за десять.

— Ты цапнула меня за губу, — заметила Нинг, вытирая губы. — Зачем тебе это?

Ишкуина не ответила. Она задумчиво смотрела куда-то в стену, будто прогрузившись в свой собственный мир. Думала, размышляла, что бывало с юркой озабоченной на вид молодой девушкой не часто. Пусть она и не была глупа, всё же создавала вид отмороженной безмозглой дуры.

— Нинг, а, Нинг?

— Что?

— Хочешь, я тебе расскажу кое-что интересное?

Глава 197

— Как всё прошло? — спросил Джек, когда я приехал в наш ангар.

— Нормально. Думаю, соглашаться или нет.

— Понятно… а что ты сюда приехал?

— А мне надо было разрешение спросить у тебя? — спросил я, на что Джек сразу замахал руками.

— Да нет же! Нет конечно, просто ты в последнее время обитаешь в штабе и здесь нечастый гость, поэтому я слегка удивился, увидев тебя здесь.

— Решил глянуть, как продвигаются дела и как вы делаете ремонт, на который я выделил деньги.

А я действительно выделил деньги на ремонт ангара, который когда-то стоял заросшим и никому не нужным. Ржавый, дырявый, с гуляющим ветром по помещению и отсутствием внятной охраны. Старые машины, ржавеющие то тут, то там, высокая трава, отсутствующий забор. Не так должно охраняться и выглядеть место, где у нас хранится часть товара, оружия и амуниции.

Сейчас, конечно, всё было куда лучше — спецтехника, которая раньше стояла то тут, то там перед ангаром, тоже была вывезена куда-то, так что теперь территория была чистенькой и аккуратной. Мусор тоже убрали, так что теперь здесь можно было хоть в футбол играть. Внутри тоже стало почище — грузовик отогнали в угол вместе со старым пикапом. Там же стоял катер, непонятно каким образом оказавшийся в наших краях. Остальной мусор, судя по всему, выбросили. Оружие и амуниция, которые мы когда-то купили у Бабочек, давно разошлись по людям, и требовалось ещё, так как наши ряды только пополнялись. Здесь от них остались только пустые коробки.

Что касается ангара, то его обшивали новыми листами, красили, проводили проводку и трубопровод. Здесь кипела работа, и пока что выглядел он даже ещё хуже, чем когда мы его нашли. Одну из стенок полностью сняли, что-то пилили, сверлили и варили. Повсюду искры, шум инструментов и болгарок, который бил по ушам.

— Товар вывезли?

— Временно на главный склад. Как закончат, привезём обратно.

— Сэндмэн здесь?

— Он… — Джек покрутил головой. — Нет, он скорее всего на складах с оружием. Он там часто обитает.

— Я думал, его задача — следить за своими людьми, — нахмурился я.

— Так он и следит. Принимает, обучает, когда есть возможность, но… нам пока что негде, сам знаешь. Вот он и проводит там свободное время. Графики дежурств составляет, планы по реагированию на угрозы и так далее. Я в его работу не лезу, поэтому точнее не скажу.

Я ещё раз окинул ремонтирующийся ангар взглядом.

— А эти откуда?

— Это одного из парней, у него батя держит небольшую фирму по строительству в Нижнем городе. Ну там покрасить, отремонтировать, всякое такое. Мне показалось, что лучше кто-то из своих. Батя тот сказал, что он и его люди молчок по этому поводу, никаких документов и заметок, что они у нас что-то делали.

— Долго будут?

— Да хрен его знает. Говорили, что около месяца может длиться. Ну, там плюс-минус. А тебе зачем Сэндмэн, кстати говоря?

— Хотел, чтоб подготовился по одному делу. И вообще, надо, чтоб вы сгоняли в леса Маньчжурии и глянули там какие-нибудь заброшенные заводы или посёлки, где можно тренироваться.

— У вас же вроде как не срослось с этим, — напомнил он. — ОБОП типа найдёт и поимеет быстрее, чем вы успеете прикрыть попу с вскриком «сука блять».

Не помню, чтоб именно так описывал ситуацию, но суть он передаёт.

— Не срослось с инструкторами, которые бы тренировали наших, и официальным разрешением на создание ИВФ, — Индивидуальное Военное Формирование, — так как мы не дом и не крупная корпорация. Но я тут подумал хорошенько и понял, что можно организовать, пока нам не дадут разрешение на полигон, игровую территорию на первое время.

— Игровую? — Джек не понимал задумки.

— Страйкбол.

— А-а-а… А что это?

— Игра с пневматическим оружием.

— А-а-а… понял… Нет, не понял, а что за игра?

Вот идиот.

— Симуляция военной операции. В игры играл? Шутеры? То же самое, но в реальной жизни.

— А-а-а… нет, не понял.

Да что ты будешь делать!

— Игра с применением специальной пневматики, которая практически полностью копирует настоящее оружие, за исключением отдачи и пуль. Там используются пластиковые шарики калибром шесть миллиметров, если не ошибаюсь. Вылетают они под давление сжатого воздуха, и там что-то сила около трёх джоулей. Считай, полная имитация настоящей армии, от экипировки до оружия. И это разрешено. Примажемся к какой-нибудь группе здесь или создадим свою, после чего найдём завод или другую площадку, где и будут парни тренироваться стрелять и работать в команде.

— Игра в жизни… — протянул Джек. Наконец осознав… — Постреляем от души, как в шутерах?

Нет, он идиот, ни хрена не осознал.

— Будем тренироваться воевать в городе. Против банд или картеля-соседа. И те, кто прошёл армию, нам в этом помогут. Инструкторов, конечно, нам не достать, но в остальном это будет неплохим замещением.

И как сразу не догадался? Не знаю, даже не подумал, если честно, в тот момент. Да, это будет отличаться от настоящего боя, плюс тренировки будут и не совсем тренировками, на которые я рассчитывал, со всеми вытекающими, но научиться стрелять и действовать во время боя парни смогут. Будут по крайней мере знать, что делать, а не бегать как стадо от укрытия к укрытию и стрелять непонятно куда всем скопом.

Сейчас у меня были те, кто пришёл из армии и имел какой-то опыт, но большинство было обычными идиотами, которым доверили автомат.

— Поэтому, — продолжил я, — хочу встретиться с Сэндмэном, предложить идею и обсудить новый план, который нам предстоит.

— Какой именно?

— Надо напомнить бандам, кто здесь главный, и решить, соглашаться на сотрудничество с бабочками или нет. Сможем ли мы себя защитить, если всё пойдёт через одно место.

— Жопу.

— Да, Джек, жопу.

— Окей, тогда погнали к Сэндмэну, — и уже когда мы подошли к машине, он спросил. — Кстати, что там по Брюссели. Соглашаем встречу или нет?

— Скажи, что нам очень жаль, но чуть позже, когда у нас всё тут поуспокоится.

— Другими словами, отговорки.

— Верно, отговорки, — кивнул я, садясь в машину.

Склад со стволами находился у железнодорожных путей в одном из многочисленных старых домов, которые давно не использовались или использовались, но не по назначению. Склады, офисы, какие-то тёмные фирмочки, наркопритоны и игровые залы с однорукими бандитами и столами. Всё как положено для мест, куда полиция не сунется, даже потому что здесь так грязно и серо, что один вид вызывает отторжение.

Но что для одних боль, для других огромный плюс.

Наш склад находился в одном из заколоченных домов, охраняемый со всех сторон неприметными на вид парнями, что сидели кто в квартире, кто на крыше, кто у входа, как караульный. Место очень хорошее, так как нападающий или вор попадёт под перекрёстный огонь сверху без шансов скрыться. Плюс здесь после небольшой перестройки самого здания можно было загрузить ящики с оружием прямиком со кладов в кузов грузовика, что было весьма и весьма удобно.

Я здесь не бывал ни разу, если честно, в отличие от того же главного склада. Поэтому мне было даже интересно посмотреть, как внутри всё выглядит.

Пройдя большую бронированную дверь с бойницей в стене, чтоб отстреливаться, и ещё одну железную дверь, в которой не было даже замочной скважины, я попал в длинный коридор. По нему я прошёл метров пять, прежде чем упёрся в ещё одну дверь. За ней и находился склад.

Судя по оставшимся на потолке и полу следам от стен, раньше здесь было несколько квартир, стены которых снесли, объединив в одну. Сероватое, освещённое лампами дневного света с ящиками, как деревянными, так и цинковыми, которые выстраивались вдоль стен. Плюс оружие без ящиков, которое было свалено на деревянных поддонах в центре. Любой другой сказал бы, что здесь много оружия, но я, как человек, уже перетаскивающий ящики со стволами и представляющий, сколько здесь, мог сказать, что для картеля здесь слишком мало стволов.

Оружия много не бывает! Что-то сломается, на что-то не будет патронов, что-то надо будет заменить, что-то не подходит для того или иного вида боя. Чем больше оружия, тем больше вариативность. А патронов… что-то их вообще немного.

Я с интересом окидывал взглядом ящики, открывал некоторые, чтоб посмотреть, что там, крутил в руках, словно ребёнок, попавший в магазин игрушек. В основном здесь были вездесущие АК, американские «М4» и, что удивительно, «МР-7». Вот уж точно, странные предпочтения в оружии у Соломона были. С другой стороны, в городских условиях пистолет-пулемёт был довольно хорошим решением, хотя я бы предпочёл что-то более классическое.

Там же я покрутил в руках гранатомёты, что были в распоряжении Соломона и которыми меня едва не подорвали. Осмотрел единственный миномёт, который выглядел как обычная труба на ножках — ожидал больше, если честно. А под конец глянул на пушку.

Вот что действительно было нереально утащить, — как мне сообщили, часть склада разграбили, — так это её. Большая, с коротким стволом и на колёсиках. Я бы сказал, что её украли из музея, если честно, но учитывая историю Маньчжурии, где постоянно воевали, скорее всего один из образцов, брошенных здесь после военных действий.

Я долго не мог понять, почему некоторые страны, повоевав на нашей территории и вдоволь утолив жажду крови, бросали оружие здесь, уезжая домой. Но потом выяснил, оказывается, отвезти оружие домой обойдётся куда дороже, чем бросить его здесь. Так вот наша страна стала в одно время обладателем огромного запаса оружия, которое отправилось на чёрный рынок, где и осело. А что-то осталось здесь.

— Эй! — я махнул одному из парней, что караулил здесь.

— Да, босс, — кивнул он, подойдя ближе.

— Что за пушка?

— Э-э-э… не в курсах, босс. Я тут просто караулю, так что хуй знает. Но… — тут же торопливо продолжил он, увидев мой взгляд, — у Сэндмэна есть список со всеми оружиями здесь, так что там точно есть, что за пушка.

— Ясно… А снаряды?

— Не видел, отвечаю. Мы тут всё перерывали в своё время, переставляли, но снарядов для пушек, вообще любых, ни разу не находили. Может их и не было никогда.

— Понятно, — огляделся я вокруг. — Ладно, свободен, иди.

— Да.

Сэндмэна я нашёл в отдельной комнате, которая, судя по кафелю, была когда-то туалетом.

Да, точно, вон, трубы торчат из потолка обрезанные, а вот труба от унитаза залита бетоном.

— Нечасто ты сюда заглядываешь, — обернулся он, услышав мои шаги за спиной. Встал, пожал руку, кивнул на свободный стул. — Присядешь?

— Я не то что надолго… — я сел на предложенный стул. — Говорят, ты здесь пропадать начал много.

— Так в любом случае стволы надо раздавать на дежурства. Не у всех же на руках они. Да и здесь графики дежурств составляю сразу, — Сэндмэн кивнул на старый допотопный компьютер, у которого по экрану шла рябь. — Так что не просто штаны просиживаю.

— Не просто… — пробормотал я, немного полазив по внутренним файлам. Графики, списки, опять графики, опять списки. — Сколько людей уже набрали? В сумме?

— Вообще, у нас сейчас после последнего захода триста двадцать четыре.

— Мало.

— Мало, — согласился он. — Очень мало. Но не забывай, что только недавно нас кроил на части один единственный вояка, что распугало многих. Однако даже так, мы смогли набрать людей. А скоро будет ещё больше.

— Но если нас даже немного попытаются прожать, с таким количеством мы не удержим территории, верно?

— Да, не удержим, — подтвердил он не радужную новость. — Потеряем одну треть как пить дать. Нет, половину. Это если нападут всеми силами и агрессивно.

— Значит, чтобы удержать нынешние позиции, нам надо как минимум шесть сотен.

— Верно. В старом картеле по тем записям, что у нас были, было семь сотен. Как раз отобрать то, что заняли люди Брюсселя, и будет под стать территории людей.

— Семь сотен… А Брюссель держит под две тысячи.

Две тысячи были нужны не только, чтоб удержать территорию, но и как запас. То есть, если Нижний держал прямо в притык, то Верхний имеет с запасом, если вдруг что-то пойдёт не так. И получается, что если он ввяжется в войну и проиграет, то у него останутся люди, чтоб отстаивать свою территорию. Если мы ввяжемся в войну и пусть даже просто понесём потери, то у нас на территории просто не будет людей, чтоб защищать её.

— В любом случае, скоро будут ещё люди, так что не страшно, Мясник. Думаю, пять сотен наберём, и там уже будет вполне достаточно, чтоб отбиваться от других.

— Это хорошо, но… поступило предложение поделить на два банды.

Повисло молчание, которое нарушал компьютер, нервно рычащий кулерами. Сэндмэн смотрел на меня слегка задумчиво, будто не мог взять в толк, что я только что сказал. Или же понял, но обдумывал, насколько это реалистично.

— Территория банд отойдёт кому?

— Нам.

— Помогут Бабочки?

— Верно. Предлагают союз, чтоб избавиться от наглого соседа. Мы даём им потом суверенитет и спокойную жизнь, они же платят какой-то процент и делают вид, что служат нам.

— Я понял идею, но территорию придётся занять, чтоб сразу перебить самых ретивых, которые попытаются или отбить всё обратно, или создать банду. Надо будет проводить чистки. Нам не хватит людей.

— Наёмники?

— Наёмники наёмниками, но в таком вряд ли будут участвовать. Одно дело территории, а другое — война картеля и банд.

— Войны не будет, — опроверг я его предположения. — Точечно убиваем всех самых-самых, кто опасен, потом натравливаем полицию на остатки, сливаем лаборатории, призываем на помощь Бабочек, которые помогут с контролем.

— А если потом откажутся возвращать?

— Мы знаем, куда бить,чтоб вернули. Меня вообще эта ситуация ни капельки не смущает. Смущает наш сосед сверху. Поэтому я и интересуюсь, занимаясь бандами, мы сможем прикрыть свои тылы?

— Если только Бабочки помогут. Но и то, вариант, чтоб ты понимал, очень спорный и строится на «повезёт». Если спросишь моё мнение, то я против этой затеи.

— Выбора в любом случае нет.

— Отказаться не можем? — удивился он.

— Отказаться можем, но тогда упустим шанс. Я не знаю, насколько искренны с нами Бабочки, но это шанс раз и навсегда решить вопрос, который не решил Соломон, и зачистить тыл от угрозы. Просто мне нужно всё провернуть так, чтоб основные силы были всё же здесь. Поэтому я и спрашиваю. Допустим, двести человек смогут здесь всё удержать? Бери в расчёт, что шум поднимать им большой нельзя.

— Двести человек? Я… не знаю, Мясник. Видишь ли, я участвовал в войнах и операциях, но сейчас просто так наобум сказать не могу, — он задумался. — Если прикинуть… смогут кровь из носа отстоять большую часть территорий, если, как ты говоришь, сильные боевые действия не предвидятся. То есть в открытую люди Брюсселя не смогут, а выкурить двести бойцов вряд ли удастся, даже не тренированных, без более активных действий.

— То есть мы можем не волноваться, верно? — подытожил я.

— Нет, не можем, — покачал он головой. — Это значит, что все те двести бойцов надо будет привести в полную боевую готовность. Чтобы могли караулить здесь всё, следить изо дня в день за кварталами, вооружиться до зубов и быть всегда на чеку.

— Иначе говоря, отстоим.

— Ну, только полностью подняв весь картель. Это значит оставить без защиты пункты дилеров и вообще закрыть глаза на порядок внутри территорий. И если полиция не будет закрывать глаза на всё, что будет происходить на наших границах с Верхним городом.

— Думаю, с полицией я смогу решить вопрос, — ответил я. — Тебе надо будет подготовить ребят и вообще всё по городу, чтоб мы смогли устоять, если вдруг Брюссель решит попробовать под шумок нам подосрать.

— Ладно, но если что, я предупреждал, Мясник.

— Не волнуйся. Без риска нету приза, — ответил я. — Но это был не единственный вопрос, который я хотел бы с тобой обсудить, — на его вопросительный взгляд я продолжил. — Что ты знаешь о страйкболе?

Глава 198

Нам было о чём поговорить, когда тема коснулась страйкбола.

— Я играл в страйкбол, — кивнул он, когда я выложил идею.

— Играл?

— В штатах многие подразделения проходят через учения, приближенные к реальным. Техника, противники, задачи — всё, чтоб каждый солдат знал, что и как делать в той или иной ситуации. Тренируешься ориентироваться в ситуации, чтоб в реальном бою не растерялся и не тыкался куда попало. Там я и пострелял из страйкбольного оружия.

— И как?

— Естественно, с настоящим не сравнить. Да и когда знаешь, что пулю словить не страшно, ведёшь себя совершенно иначе. Но с другой стороны, помогает отточить слаженность действий, приёмы, тактику… полезно.

— Значит, нашим обормотам тоже подойдёт, верно?

— Думаю, да. Да только страйкбольное оружие стоит дороже, чем настоящее.

— Серьёзно? — не поверил я.

— А ты что думал? — усмехнулся Сэндмэн. — Я серьёзно говорю, стоит значительно дороже, чем настоящее. Тот же привод под АК…

— Привод?

— Так оружие называют в страйкболе. Привод. Так вот, привод под АК стоит дороже, чем сам АК.

— Забавно, — хмыкнул я. — Но всё же это полезно, верно? То есть если я закуплю всё это, даром не пройдёт?

— Ну, мы точно развлечёмся, — усмехнулся он. — А насчёт полезности… думаю, да, им будет полезно пооттачивать навыки боя и постреляться с противником. Понять, как работать в команде в той или иной ситуации. Тренировка есть тренировка.

— Я понял. Займёшься этим?

— Ну… могу, да только… — Сэндмэн кивнул на компьютер, — моей работой тогда кто займётся?

— Хорошо, я понял. Тогда порекомендуешь на эту должность кого-нибудь? — спросил я его.

— Молчун, — тут же отозвался Сэндмэн.

— Да его только ты и понимаешь же, — напомнил я. — Как он им будет объяснять?

— Ну тогда Барбос. Тоже хороший кандидат. Не командир, но как наставник пойдёт на первое время.

— Барбос? — попытался я вспомнить личность с таким прозвищем. — А фамилия?

— Бабоськин. Такой, коренастый мужичок. Он служил, причём лет десять в Российской Империи. Боевой мужик, с характером. Он вполне может взяться за это дело.

— Бабоськин… — пробормотал я. Нет, не помню, как выглядит. Видимо, взяли уже после того, как создали картель. — Ладно, тогда свяжись, объясни, что от него требуется, и пусть придёт в штаб, я поговорю с ним. Хочу, чтоб он поискал какие-нибудь заброшенные заводы, здания, полигон, короче, где будут они «играть».

— Пытаешься обойти запрет на ИВФ?

— Полностью его не обойдёшь, — сокрушённо вздохнул я. — Это точно не заменит нормальное стрельбище и полигон для тренировок с инструкторами, но я не теряю надежду. Пусть пока что так хотя бы. Ведь у нас не запрещено пока заниматься страйкболом, верно?

— Не запрещено, — улыбнулся он.

— Ну вот. Ещё один вопрос, который я хотел обсудить с тобой — пушка. К ней есть снаряды?

— Нет. Мы всё обыскали, но снарядов не нашли.

— А что за пушка, можешь сказать?

— Американская гаубица, М — сто один. Калибр — сто пять миллиметров. Но вообще, судя по всему, она из Франции. Видимо, во время второй мировой войны туда перебросили, а потом она перекочевала сюда.

— Она… какая-то короткая.

— Ну так а с чего ей быть длинной, — пожал он плечами. — Хорошая пушка, я не стрелял из неё, но видел, как наши работали по позициям противника.

— И как, эта рабочая? — кивнул я на выход в склад.

— Я смотрел так, на глазок, быстренько. Вроде рабочая. Но снарядов да, нету. А ты решил где-то приспособить?

— Думаю, — я действительно пока думал. — Но бронированную машину она возьмёт, верно?

— Конечно. На современных снарядах ещё и выставить можно, чтоб он внутри этой самой машины и рванул, как пробьёт. Только где ты её использовать собрался?

— Говорю же, думаю. Пока что просто узнаю, что вообще у нас есть и какими возможностями мы обладаем.

— Решил против банд выставить?

— Рехнулся? — покосился я на него. — Что мне из неё, город поливать артобстрелом? Установим на крыше штаба и будем в их сторону стрелять?

— Нет, это вообще мысль, можно издалека накрыть что-нибудь, но вряд ли кто это оценит, — согласился Сэндмэн.

— Оценят… Да как узнают, нас тут же всех без суда и следствия прирежут. Мы не дома, нам многое не прощается, это во-первых. Во-вторых, в черте города в жилых массивах — здесь даже дома по головке не погладят, а нас так вообще закатают там же в асфальт.

Я задумчиво застучал пальцами по столу.

— Найди к ней снаряды. Как ты говорил, которые пробивают и детонируют?

— Каморные, — подсказал Сэндмэн.

— Да, они. Найди мне штук десять. Просто чтоб были. Свяжись с этим Барбосом и подготовь ребят. Я сообщу, когда всё начнётся.

— Принято, — кивнул он.

Когда я уходил, ещё раз напоследок бросил взгляд на эту пушку. Будто детский вариант, ненастоящий, для развлечения. С другой стороны, чем меньше пушка, тем легче прятать. Так что если Соломон действительно выбирал, а не случайно её купил, он знал, что лучше приобретать.

Сразу после встречи с Сэндмэном я решил встретиться с Антонио Руссо — начальником департамента полиции. Прежде чем соглашаться с Бабочками, я был должен убедиться, что наши тылы будут прикрыты от предполагаемого противника в лице Брюссели. Что мы потянем эту авантюру и нас не оставят без последних трусов, пока мы будем заняты. Сейчас я знал, что если полностью мобилизовать все силы картеля, то в принципе мы сможем отстоять территории. Да, с трудом и при маленькой интенсивности нападений, но сможем. Оставалось заручиться поддержкой господ этого города, которые будут покрывать нас и усмирять пыл наших врагов.

Не хотел я встречаться с этим человеком, так как при прошлой встрече он зарекомендовал себя как жирный мудила, хотя до этого я о нём слышал только хорошее. Мужичок решил прокатиться на моём горбу и покрутить меня на своём хуе.

Не вышло. Я не позволил.

На это Руссо обиделся, в плане, как это, я не позволяю себя использовать как последнюю шлюху и обмануть, из-за чего наши отношения стали… натянутыми. Да, натянутыми — это то слово, которым сейчас их можно описать. Мы вроде как сотрудничаем, но при этом чувствуем антипатию друг к другу. Уж я точно.

Неимоверно выводило из себя и его высокомерие. Мол, я вот такой, а вы все говно. Никому такое не понравится. Я мог стерпеть, когда в меня бросаются экскрементами, но не когда заставляют есть и говорить «как вкусно» и «спасибо».

И сейчас я попросил Клавдию Ивановну созвониться и попросить сегодня же о встрече.

— Если он откажется, скажи, что я приеду в главный офис и буду тогда ждать там, пока он освободится.

Ответ пришёл незамедлительно.

— Томас, он готов встретиться. Однако просил предупредить, что шантажировать себя не позволит и такие люди долго не живут.

— Уже позволил. Благодарю, Клавдия Ивановна.

— Не за что, Томас.

Просто поразительно, как иногда можно всё быстро решить, если взяться самому за дело и давить на тех, кто тебе нужен. Поручи я это Фее, и скорее всего только завтра к обеду, а то и к ужину смог бы понять, можем ли мы ввязаться в эту авантюру или нет. А сейчас ещё даже вечера нет, а я уже половину дел сделал. Чем не отличная работа?

Встреча была назначена в небольшом ресторане в Верхнем городе. Тёмный, скорее похожий на кабак, с приглушённым светом и шумными посетителями. Здесь было не сильно многолюдно, но достаточно, чтобы затеряться и не сильно выделяться на общем фоне. К тому же, шум вокруг создавал неплохую помеху тем, кто попытался бы записать наш разговор.

Я даже не сразу заметил Руссо, хотя человека его комплекции было сложно пропустить. Он пристроился у какого-то столика в углу, где даже лапочки толком не горели. Возможно, это было совсем не случайно. Ведь Сильверсайд — город возможностей и обитель всего, чего только можешь пожелать. И он это готов предоставить, включая вот такие заведения. Где можно поговорить с глазу на глаз, не сильно шифруясь и не снимая целый ресторан.

— Добрый день, господин Руссо, — сел я за столик, без лишних церемоний, чтоб не привлекать чужие взгляды. — Лучше перейти сразу к делу…

— Ты стал борзее, — нахмурился он. Его усы-щётка недовольно задвигались, словно у пылесоса с активной насадкой.

— Нет, лишь не хочу рисковать и привлекать к нам внимание, господин Руссо, — покачал я головой. — Меньше мы контактируем, меньше к вам вопросов, выше наша общая безопасность, всё просто. Я не преследую только свои цели.

— Рассказывай мне.

— По крайней мере, я стараюсь учитывать и чужие. Насчёт моего предложения. Вы знаете о дезоморфине, который стал популярен в последнее время. О нём говорят иногда в газетах. Это случилось из-за банд, которые на смену коксу стали варить эту дрянь.

— Крокодил, — кивнул он.

— Да. Я хочу убрать это дерьмо с улиц. Вам делать ничего не придётся, ни рисковать людьми, ни принимать какое-то настоящее участие. Просто прийти в лаборатории и склады, которые мы предварительно подчистим от ублюдков, и взять их. Всё. Я избавлюсь от конкурентов, вы избавитесь от этих лабораторий со складами и покажете, что разобрались с бандами.

Они не перебил меня на протяжении всего короткого монолога, хотя я ожидал чего-то подобного. Лишь когда закончил, спросил:

— Что хочешь от меня, раз всё так хорошо?

— Брюссель. Мы займёмся бандами, уберём всех самых-самых, кто может создать как вам, так и нам трудности. Оставим пешек, которых можно крутить и обвинить во всех смертных грехах и упечь на пожизненное. Но это потребует людского ресурса с нашей стороны, что скажется на обороноспособности картеля. Этим может воспользоваться Брюссель.

— Хочешь, чтоб я прикрыл твою задницу?

— Абсолютно верно, — не стал спорить я.

— А что мне мешает скормить тебя ему и получить союзника, более уважительно относящегося ко мне, чем ты? — Руссо недобро улыбнулся.

— То, что я устрою кровавую баню, отстаивая свою территорию, и не премину использовать абсолютно все ресурсы для отстаивания своих интересов. Я вижу, что вы хотите сказать, господин Руссо, — приподнял я ладонь, — это ни в коем случае не угроза. Я просто говорю, что буду делать, если нападёт Брюссель. Делюсь планами. К тому же, вы говорите, уважительно относящегося? А вы с него тоже требовали двадцать процентов? Или двадцать пять? Он что ответил на это?

— Не зарывайся, щенок, — тихо произнёс Руссо. — Я таких, как ты, ломал, когда твоя мамка ещё ноги не раздвинула перед твоим папашей.

— Я не буду интересоваться, зачем вы следили за моей мамой и тем, как она раздвигает ноги, пока ломали таких, как я. У каждого свои пороки. Но предупрежу — я не другие. Я не дам себя ломать.

— Ты уверен, что я с тобой не разберусь? — усмехнулся он. — Что твой труп не окажется на дне залива?

— Вы уверены, что вы долго после этого проживёте? — угрожающе улыбнулся я. — Позвольте мне снять с ваших глаз пелену. Что даёт вам действительно иммунитет? Правительство? Да неужели? Стоит СМИ поднять крик, как государство вас спишет сразу же. Ваши головорезы? Эти продажные полицейские, что сидят в два стола от нас? Да этих Центурионов купить легче, чем портовых шлюх, раз уже один раз они продались — я умею предлагать то, от чего не отказываются. Департамент полиции? Он погрустит и перестанет — если что-то случится, мир не остановится. Что стоит за вами, господин Руссо, раз вы думаете, что можете вытирать об меня и мою вежливость ноги? Деньги? Нет. Реальная власть? Тоже нет. Какие-то заслуги? Нет. Положение? Близко, но… — я покачал головой, будто раздумывая, после чего улыбнулся во все свои зубы. — Нет. Это не фильм, где крутой полицейский-мафиози, пользуясь своей властью, убивает налево и направо. И перед вами не рядовой преступник, за которым никого и ничего нет. В реальном мире за всё приходится отвечать.

— За мной влиятельные люди, — прохрипел он с ненавистью. — Те, кого я держу за яйца. Стоит мне махнуть рукой, как тебя тут же порежут прямо на этом столе. И никто ничего не скажет мне. Потому что я здесь хозяин. Все будут врать ради меня, все будут покрывать меня, и никто никогда о тебе не вспомнит. Потому что я так сказал.

Я выслушал это с непроницаемым лицом.

— Вот в этом и проблема, господин Руссо. Вы хозяин только здесь. И за вас будут только врать. Я же хозяин Нижнего города. Ради меня будут убивать, шинковать всех, кто причастен к моей смерти. И вы, — я красноречиво огляделся, — со своим местом недалеко уйдёте. Я готов идти ва-банк, господин Руссо, но готовы ли вы пойти на это? Положить свою роскошную жизнь, деньги, свои заслуги, своих дорогих и любимых, всё нажитое непосильным трудом — и это ради того, чтоб действительно попробовать на прочность человека, который хочет сотрудничать с вами? Вам так важно показать свою власть? Я её признал. Что вы ещё хотите? Ответьте.

— Ты сдохнешь, — прошипел он, поднимаясь.

— Как только вы уйдёте отсюда, я буду считать, что вы стали моим врагом, господин Руссо, — облокотился я на спинку стула, скрестив руки на животе. — Я растворюсь в городе, и меня никто не найдёт. А вот вас будут искать все убийцы и наёмники не только Маньчжурии. Такая видная личность, как вы, не может просто так раствориться.

— Ты не выйдешь даже отсюда.

— Я-то выйду, за мной тут же придут, если что. А вот вы, господин Руссо… — пожал я плечами. — Но ваше право.

Никто за мной не придёт, естественно, но ему знать об этом не обязательно. К тому же, ирония судьбы, что он действительно не мог мне ничего сделать. Кто за ним стоит? Государство? Полицейские, его люди? Да все тут же отвернутся, если на него направят софиты и прилюдно обвинят взяточником. Руссо станет беззащитен. Может в каком-то захудалом городке он бы и был боссом, который всё держит, но не в Сильверсайде, где водятся куда более крупные хищники.

У него нет своей силы, в отличие от меня, лишь занятая у правительства в виде полицейского департамента. Отбери её, и он останется один. Руссо имеет своих головорезов, да, но их сомнут, не глядя, даже те же наёмники. Он не из тех полицейских, которые попутно и боссы мафии, держащие всё в своих руках. Да, есть какая-то власть, но её легко лишиться.

Он так и замер, привстав и глядя мне в лицо.

Опять игра в верю — не верю. Сработает ли мой частичный блеф, испугается ли он, возьмёт над ним верх логика или так же пойдёт ва-банк? Я тоже боялся, пусть и был зол. Боялся, что сейчас такое простое дело накроется медным тазом из-за мудака, который решил повыёбываться.

Однако верх взяла жадность и страх всё потерять. Такие люди, которые привыкли пользоваться силой и властью, сами зачастую понимают всё ту же силу и власть.

Руссо сел обратно.

— Я предлагаю начать всё сначала, господин Руссо. Вы не вытирали об меня ноги, я не угрожал вам. Незачем нам портить свою репутацию из-за того, что мы не сошлись во мнениях, — подался вперёд, миролюбиво предложив выход из ситуации. — Я собираюсь очистить Нижний город от банд и лабораторий со складами дезоморфина. Мне лишь нужно, чтоб мне не ударили в спину и не началась новая война. Не хочу лишней крови.

— И ты просишь меня просто проследить.

— Показать своё присутствие, чтоб у других не возникло желания развязывать войну. Я закончу тихо, после чего солью всё, включая их сбережения, вам.

При упоминании денег он пусть и немного, но оживился.

— Если там будет бойня, парень, тебя уже ничего не спасёт.

— Не будет, — заверил я. — Я лично прослежу за этим. Конечно, перестрелки будут, ведь это будет зачистка, но не такая громкая и привлекающая внимание, как тогда с войной картеля и банд.

— Я предупредил, парень. Без шума. А я, так и быть, присмотрю за тем, чтоб вы друг друга не поубивали. Однако… — он указал на меня пальцем.

— Вся добыча ваша, — кивнул я. — Наркотики, деньги, склады, люди, которые имеют вес, если они не помрут к тому моменту. Всё передам из рук в руки.

Даже не представляю, чего ему стоило сейчас делать вид, будто ничего не произошло, когда мы друг другу чуть ли войну не объявили. Но в этом и вся суть такого бизнеса — ты проверяешь человека на прочность, как далеко он готов зайти для защиты своих интересов, после чего делаешь вид, будто ничего не произошло. Покажет слабость — съедаешь или используешь. Покажет силу — ведёшь дело на равных. Только вряд ли он так же пытался проверить на прочность Соломона. Скорее всего, как и обычно, всё упирается в мой возраст. С этим у меня действительно беда.

В тот момент я в первый раз подумал, что надо бы от него избавиться. Что можно попробовать идти даже против власти.

Глава 199

Даже самые простые дела способны обернуться огромными проблемами. Это мне показал Руссо, и я понял, что нельзя приезжать на встречу без должной поддержки. Конечно, охрана в машинах — это круто, но должны быть и те, кто вытащит меня из полной задницы в случае необходимости. Импульсники, например. Да только где их найти?

Не знаю почему, но мысль тут же скакнула в сторону Сони, но её я тут же отмёл. Соня была обычным ребёнком, девчушкой, которая не заслужила быть частью криминального мира из-за своих сил. Использовать её… не буду лицемерить, я ничем не лучше остальных: толкаю наркотики, убиваю людей, подставляю, занимаюсь рэкетом и шантажирую. Но несмотря на это, у меня тоже есть определённые принципы.

После Руссо я вышел будто бы постаревший и уставший от жизни. Есть такие люди, поговоришь с ними, а потом чувствуешь себя как выжатый лимон. С другой стороны, я решил практически всё за один единственный день. Уже вечер, а я проверил свои тылы и могу дать ответ, основанный на наших силах, а не моих предположениях, сможем мы или нет. Поэтому по приезду в штаб я позвонил ей.

— Мой… девственник… — её томный выдох, будто она испытала оргазм от одного моего звонка, был первым, что я услышал.

— Я согласен.

— Взять меня?

— Нет, с твоим предложением. Банды.

— Так ты об этом… — вздохнула она. — Выебать бы тебя… Знаешь, девственный колокольчик…

— Я позвоню, как всё будет готово. Встретимся и поговорим, — с этими словами я бросил трубку и посмотрел на няню, которая меняла пелёнки Эйко. — На сегодня вы свободны, Анастасия Романовна, благодарю за работу. Что-нибудь было за рамки выходящее?

— Соня и Эйко хорошо уживаются, мистер Блэк.

— Да, я это заметил, — это действительно удивительно. — А импульс?

— Она… я плохо разбираюсь в этом, но она создавала шарик из молний и держала его на кончике пальцев. Если не считать обычных, как пламя или воздух, это было единственным таким… ну, удивительным.

— Я понял, спасибо.

Я расплатился с ней и отправил восвояси после чего подошёл к Соне, которая пускала из рук красные лепестки. Да только подойдя ближе, стало ясно, что эти лепестки — пламя. Выглядело красиво, но вот что это за техника, я не знал. А вот то, о чём говорила нянька, было шаровой молнией. Забавно, что в природе это явление встречается так редко, что является едва ли не мифом, а импульсники могут вот так запросто создавать их.

— Как у тебя дела, малышка? — потрепал я её по голове. — Всё тренируешься?

Она посмотрела на меня, потом подняла ладонь и создала маленький вихрь из огня. Да, жёстко… Всего несколько дней с импульсом играется, а уже такие результаты. Страшно представить, что будет потом, когда она полностью начнёт управлять своими силами. Сможем ли мы вообще её удержать?

На следующий день меня ждала ещё одна встреча, но только уже с домом достопочтенного Ли, который вновь пригласил меня по тихому к себе, чтоб обсудить мою идею. Я бы отказался, но работа — это как долг, который ты отдаёшь постоянно. Ни шага влево или вправо. Забавно, люди считают себя свободными, но намертво привязаны к работе, зависят от неё, как рабы, которые не могут ничего решить.

Пришлось одеваться, собираться и ехать к ним, и я был уверен, что всего на пару слов, которые вряд ли что-нибудь решат. Мне скажут да или нет по моему плану, но растянут это на несколько часов, которые я мог бы потратить… не знаю, на детей, например, или на учёбу. В последнее время работы у меня поубавилось из-за того, что многое, что мне приходилось делать самому, теперь в ответственности других людей.

На этот раз я взял своих людей, и ехали мы на всё тех же старых бронированных и бандитских Chevrolet Tahoe. Только на этот раз я доступно объяснил всем, как они должны вести себя и держаться на глазах у остальных. И красочно расписал кары, которые обрушатся им на головы, если они облажаются — достаточно было пригрозить урезать зарплату и отправить дежурить рядом с бандами. Поэтому какова была моя гордость, когда по приезду мой водитель с испуганным лицом, но выпрямленной спиной открыл дверь, будто выгружал очень опасную персону.

Пусть хоть так будет, что ли. Всё лучше, чем гопник, который едва ли себе под ноги не плюёт.

Встретила меня вновь горничная. Видимо, одна из главных хранителей поместья, которая за всё отвечает. Просто важных гостей обычно встречает не последний человек в обслуге, и здесь, видимо, она является едва ли не главной… или последней оставшейся из всех, кто может возложить на себя эту честь.

Как и в прошлый раз, стоило мне ступить на землю, как она с вежливой улыбкой, сложив руки на животе, поклонилась.

— Добро пожаловать в поместье рода Ли, мистер Блэк. Господин и госпожа Ли ожидают вас.

Я не ответил. А что здесь ответишь? Да-да, я уже бегу и падаю? Но тогда ты показываешь, что твоё положение ниже их. Да и уважение к тем, кто раболепит, не сильно большое. Поэтому я промолчал и лишь кивнул.

— Я провожу вас, мистер Блэк.

Поместье с тех пор, как я здесь побывал, не сильно и изменилось. Богатое великолепие, которое словно на солнечном свету обесцветилось — точнее всё и не опишешь. Если здесь и была когда-то жизнь, то она давно заключилась на двух старых представителях этого рода, которые доживали свои последние года. Хотя как знать, может ещё и меня переживут.

Пройдя тем же путём, что и в прошлый раз, меня привели к большой двери. Горничная с поклоном открыла её и посторонилась, пропуская меня внутрь. На диване перед камином меня уже ждали господин и госпожа Ли.

С поклоном я поприветствовал обоих.

— Добрый день, господин Ли, госпожа Ли, рад снова встретиться с вами, как рад и тому, что вы в добром здравии.

— Добрый день, Томас, — поздоровался господин Ли. Его жена кивнула в знак приветствия. — Вряд ли с нами бы случилось что-то из ряда вон выходящее за три месяца. А вот ты заметно осунулся.

— К сожалению, я болел, пока ещё не полностью встал на ноги.

— А мне казалось, что это наркотики, — заметил невзначай он. То ли хотел поддеть, то ли подколоть, но я был не из тех, кто так легко поведётся на это.

— Вы правы, это наркотики. Страшная болезнь. Но я уже выздоровел, сейчас, скажем, только-только восстанавливаюсь.

— Что ж, рад это слышать, Томас. Присаживайся, — кивнул он. — Незачем стоять.

Я сел на то же самое место, что и в прошлый раз. Такое ощущение, что в мире аристократов все заучены идти только по проталенному пути, по рельсам, не делая шага ни назад, ни вперёд. Будто это в мгновение ока разобьёт их мир на осколки.

— Итак, мы получили твоё предложение по поводу нашего дела, — перешёл он сразу к сути нашей встречи. — Хочу уточнения, как ты собираешься это провернуть.

— Два способа. Через сбор спермы или же сразу напрямую через оплодотворение девушки, которая выносит ребёнка.

— Первый вариант…

— Презерватив, в котором всё останется. Или же в самой девушке, если ваш дальний родственник не любит латексные изделия. Медицина и химия помогут сохранить всё внутри неё, чтоб потом быстро законсервировать для будущего оплодотворения, — кратко объяснил я. В интернете по этому поводу было много информации, и, как я понял, мой план был вполне реальным.

— Ты не хочешь красть ребёнка? — на этот раз задала вопрос уже госпожа Ли.

— Во-первых, это всегда риски. Ваш дальний родственник, который не последнее лицо. Его жена, которая может оказаться не простой девушкой, друзья и все те, кто вдруг захочет отомстить. Есть опасность, что они смогут выйти на меня и вас, а это уже война. Во-вторых, по более гуманным соображениям, отрывать ребёнка от семьи — не очень хорошая затея. Я бы такого не оценил. Всё это приводит к одному — ненужный шум, который может вылиться в неприятности.

— И что тебя больше останавливает? — поинтересовался господин Ли.

— И то, и другое, господин Ли. Я бы предпочёл идти по пути наименьшего сопротивления, если такое, конечно же, возможно.

Они переглянулись, и я просто уверен, что оба одним этим взглядом успели сказать друг другу многое. Я немного покопался в их истории и выяснил, что Ли Гымсок женился на своей будущей жене, будучи в пятнадцатилетнем возрасте, когда ей уже было девятнадцать. Сейчас ей уже восемьдесят три. За столь долгий срок отношений можно с уверенностью сказать, что они понимают друг друга куда лучше, чем, например, я Джека…

Нет, стоп, Джека никто не понимает, он сам себе на уме. Как я понимаю… а я никого не понимаю…

Обидно…

Но не суть. Связь между ними куда крепче, чем между обычными людьми, и мне было интересно, о чём же они оба подумали в тот момент.

— Значит, предлагаешь или послать девушку, или забрать его ДНК? — повторил задумчиво господин Ли, потерев подбородок.

— Это максимально безопасный вариант. Мы не затронем его интересов, ему не придётся нарушать наши интересы. Собственно, ему будет плевать, даже если он об этом узнает. У меня есть подозрение, что те дети — не единственные его отпрыски, однако сейчас искать остальных будет слишком долго, муторно и бессмысленно.

— И когда ты сможешь привести это в реальность?

— Не знаю, господин Ли. У нас нет выхода на триад, так что сейчас мы очень медленно движемся в этом направлении, пусть и успешно. Для начала нам надо понять, где его можно найти, потом понять его вкусы, возможно, немного химии, нужный момент… — и я развёл руками. — Но пока что мы даже не знаем, где его точно можно найти.

— Не знаю, поможет ли вам это, но он занимается торговлей оружия, — ответил неожиданно для меня господин Ли.

— Оружие?

— Слышал может быть про китайское семейство автоматов «Тип»?

Я медленно покачал головой.

— «Тип-97», «Тип-05», «Тип-95»?

— «Тип-95» видел, — вспомнил я автомат. У него была компоновка булл-пап. Первый раз я потрогал этот автомат на стрельбище с Малу.

Воспоминание о тех временах скребнуло по душе острыми ногтями.

— У него есть выход на военных, которые иногда «списывают» эти автоматы со складов. Его можно назвать одним из крупнейших поставщиков автоматов этой модели в Китае. Конечно, это не единственное его занятие, однако именно оно может стать для вас ключом, так как весь остальной бизнес его незначителен и не выходит за пределы его округа.

— То есть…

То есть именно благодаря торговле оружием мы сможем сойтись с ним, так как если он один из крупнейших торговцев оружием в Китае, будет не столь удивительно встретиться с ним по этому поводу.

— Я понял. Думаю, это значительно облегчает задачу, господин Ли.

— Рад, если это поможет вам. Что касается вашей затеи, то я её поддерживаю. Как вы говорили, собрать его ДНК? Я думаю, это будет оптимальным вариантом. Будет значительно лучше, если мы сами выберем кандидатку в матери, а не на вкус какого-то бандита.

— Хорошо, тогда мы пока начнём свою работу, — кивнул я.

Уже через пятнадцать минут мы распрощались. Мне не предложили остаться отпотчевать с ними, а я не стал лишний раз задерживаться рядом с ними. Не сильно мне нравились дома. Может это возникло на фоне дома Кун-Суран, без разницы. Да и делать там было мне нечего. К тому же, когда мы ехали домой, мне позвонил Джек и сообщил очень странную и неожиданную новость.

Стелла пришла в себя.

Девушка Бурого, которая убила Саки, вышла из комы, хотя многие думали, что она так и проведёт остаток жизни в состоянии овоща. Чего там, даже возможность выкидыша оценивали с шансом в восемьдесят процентов, а он растёт и развивается внутри неё.

Откуда я знаю? Следил за этим. Не из воздуха же оплачивались её счета за больницу, и не бог приходил, чтоб оплатить те или иные процедуры. Даже её кровать, чтоб у Стеллы не появились пролежни за это время — не чудо, явившее себя миру. Всё это было моих рук дело.

Ответ на вопрос: почему, был куда более интересен, чем, собственно, сам вопрос. Он был абсурдным и противоречивым, особенно из уст человека, который убивает других. Но я уже давно пытаюсь воспитать в себе дух, чтоб плевать на то, что думают другие. Чаще всего у них дальше мыслей ничего не уходит. А в этом случае и смысла волноваться нет.

— Едем в больницу. Главную, — сказал я водителю, положив трубку.

Здание больницы представляло из себя едва ли не крепость. Иногда в фильмах показывают монументальные крепости, где преобладают прямоугольные формы. Так вот, главная больница была похожа на одну из них. Большое прямоугольное здание с окнами, напоминающими бойницы, и ещё одно позади в десятка два этажей вверх, словно башня, уходящая в небо.

Как и многие другие важные здания в Нижнем городе, оно было окружено забором с колючей проволокой, а на подъезде был не привычный шлагбаум, а столбы, выдвигающиеся из земли, чтоб никто не прорвался. Да и сам пропускной пункт выглядел как дзот, казалось, сделай глупость, и по тебе откроют пулемётный огонь.

Не знаю, почему вспомнил, но здесь же лежал в своё время Гребня, которого я убрал с помощью медсестры, которая пока что работает здесь же.

Меня высадили у главного входа, и в окружении шести парней я вошёл внутрь. Не подходя к стойке регистрации, сразу направился вглубь к лифтам, чтоб поняться на верхние этажи, где лежала Стелла. На нужном этаже вышел и кивнул парням, чтоб ждали у входа. Незачем таскать с собой такую братию по всему отделению, уж слишком странно смотрится.

Подошёл к посту медсестры. По мне провели быстрым безразличным взглядом, который вернулся обратно к документам.

— Добрый день. Томас Блэк. Посетитель к Стелле, — фамилии её я не знал. — Я иногда захаживаю к ней…

Ни разу не был… Нет, один раз был, но на этом всё. Не была она для меня человеком, которого я буду навещать постоянно.

Услышав мою фамилию, медсестра тут же встрепенулась. Глаза мгновенно стали заинтересованными.

— Да-да, — встала медсестра, — мистер Блэк. Вы как раз вовремя, доктор провёл осмотр, так что вы можете посетить её.

С чего вдруг столько уважения? Хотя, с моего счёта оплачивается её надбавка, чтоб они присматривали за ней. И естественно, сразу сообщали мне, если что вдруг произойдёт. Глупо вести себя плохо с тем, кто тебе доплачивает, верно?

— Больше никто не приходил? Родители может…

— Вы единственный посетитель за это время, мистер, — покачала она головой.

— Ясно…

По документам числилось, что родители у неё как раз-таки есть, да только им было глубоко фиолетово на дочь. Судя по тому, что я узнал, там родители соответствовали образу жизни дочери, которая шлялась с бандитом.

Мы остановились около двери в её палату, где я кивнул медсестре.

— Дальше я сам. Если что, позову.

— Хорошо, конечно.

Без стука я вошёл в палату. Небольшая комната, пять на пять примерно, где большую часть занимала кровать с приборами. Плюс небольшой столик у окна, абсолютно пустой, на котором, по идее, должны были стоять открытки и цветы тех, кто приходил её навещать. По стерильности он мог, наверное, сейчас соревноваться с операционным столом.

В этот момент Стелла смотрела куда-то в небольшое окно. Была похожа на одну из девушек, что иногда показывают по телевизору в фильмах — например, больную раком или какой-то неизлечимой болезнью, которая смотрит в окно и мечтает или умереть, или оказаться свободной и шагнуть в жизнь, где она будет свободна, но зная, что это невозможно.

На шум она медленно повернула голову в мою сторону и замерла. Её безразличное лицо в одночасье изменилось. На какое-то мгновение она смотрела на меня удивлённо, будто не в силах поверить собственным глазам, но потом лицо начало вытягиваться от возмущения и ненависти к моей персоне.

— Ты?! — кажется, что Стелла начала даже немного задыхаться, но с этим точно справятся трубочки, которые подходили к её носу. Даже датчик какой-то предупредительно пикнул.

— Привет, Стелла.

Глава 200

— ТЫ! — она вся вытянулась. Была бы шерсть, та бы точно дыбом встала.

— Я, — пожал я плечами, подходя ближе.

— Я… Ты… Когда я встану на ноги, я заставлю тебя сожрать твои же яйца! Ты! Ублюдок! Кусок говна! Херосос! Ты предал его! После всего, что он сделал!

Как быстра Стелла перешла к делу. При этом она содрогалась, будто по ней пустили ток.

— Дура ты, Стелла, — вздохнул я, подойдя к кровати и глядя в наполненные слезами глаза.

— Убирайся! — она аж тряслась. — Убирайся, пока я не начала кричать! Тогда тебя…

— Попросят заткнуть тебя. Ты можешь здесь хоть обвизжаться, но мне ничего не будет, Стелла. И мы оба знаем, почему. Вернее, я знаю, а ты уже можешь догадываться.

Стелла было открыла рот, но так и не издала ни звука, прекрасно осознав положение дел. Ведь водилась она с такими же, как я. Должна была прекрасно понимать другую сторону Сильверсайда. Поэтому ей ничего не оставалось, как сопеть и пыхтеть, будучи красной и со слезами на глазах. И смотрела на меня с ненавистью, будто загнанная в угол.

— Знаешь, — я обошёл её кровать и подошёл к окну. Конечно, говорить с ней было бесполезно, но я всё же не удержался. — Убей бы твой Миша меня, ты бы даже не загрустила, верно? Может даже порадовалась за него.

— Так тебе бы и надо было, урод, — просипела она, борясь со всхлипами.

— Но ты должна была знать, как это строится — или ты, или тебя. Я просто не дал себя убить, вот и всё.

— Я типа должна тут успокоиться после этого? — прошипела она. — Ой, бля, я всё осознала, я была не права, так себе представляешь? Типа ты пришёл тут в костюмчике из секонд-хенда и теперь бросаешься словами, а я такая должна ноги в стороны и кричать: «о да, мой герой, трахни меня»?! Понять и простить, да? Пафос поубавь, говнюк! Ты предал его!

— Это бизнес, мы знали, на что идём. Твой Миша предавал своих же, и после этого говорить, что кто-то поступил подло, предал его… тебе самой не смешно? Это всё всегда взаимно, Стелла.

Просто Бурый оказался слишком… уверенным в себе, вот и всё. Слишком уверился, что всё у него под контролем, что никто его не сможет обмануть, что любой подвох он вскроет на раз-два и всегда будет на коне и первее всех. Самоуверенность. Даже подозревая меня, Бурый до конца был уверен, что это он ведущий в этой партии и что он всё контролирует.

Жизнь любит преподносить неприятные сюрпризы и ломать самоуверенных.

— Не смешно, — я чувствовал её взгляд спиной.

— И мне не смешно. Но это был бизнес. Война. И в этом котле дерьма крутились только мы — все те, кто согласился на это. Ты же, — обернулся я к ней, — убила совершенно непричастного человека. Просто случайную девушку, которая была ни слухом, ни духом, ещё дальше, чем ты, от этого всего.

— Я надеюсь, тебе было больно, говнюк, — прорычала она. — Надеюсь, ты мучался, когда твоя шалава сдохла! Я была рада, когда всадила в неё пулю!

— Признаюсь, я действительно мучился, — кивнул я.

— Не видно, — нахмурилась она.

— Конечно. Ведь прошло уже ровно пять месяцев. Ты пролежала пять месяцев, знаешь об этом?

Стелла, глядя мне в глаза, медленно кивнула.

— И что ты от меня хочешь услышать? Зачем ты вообще пришёл? Чтоб повыёбываться? Или тыкнуть меня лицом, что я тут блядь на блядских правах? Или решил, что я как переходящий приз, который достаётся победителю? А знаешь что? Да пошёл ты! Ты…

И в ближайшие несколько минут я услышал о себе много нового и в основном лживого. Но ничего того, что я бы о себе не слышал, если честно. Стелла смеялась и радовалась, что «пристрелила ту суку» и что жаль в меня не попала, проклинала меня до седьмого колена, кричала, что ненавидит меня, что я сломал её жизнь, что зря я вообще появился в этом городе и на свет вообще.

Под конец Стелла просто плакала, что-то неразборчиво причитая. Я просто выслушал её, не принимая всё близко к сердцу.

— Я тебя ненавижу, — пробормотала она, когда немного успокоилась. — Мы бы могли жить счастливо. У нас был бы ребёнок, — она погладила свой живот. — Своя жизнь, свой дом… У нас было бы всё…

— Построенное на моих костях.

— Какая разница…

— Никакой, — согласился я. — Я тоже не сильно грущу по тем, кого убил, если честно. Просто ещё один труп, ещё одно тело в ступеньки до моей власти. Они все враги, а я Д’Артаньян.

— Так зачем ты пришёл, Том? Что ты хочешь услышать? — продолжила она. Агрессии в голосе не было, но я не питал иллюзии, что она меня простила. — Понтануться, что смог победить? Что убил его? Опустить меня? Или убить, чтоб отомстить за свою девчонку? А может решил поиграть в благородство, и типа я, мол, такой, смотрите на меня, пришёл тут пальцы веером, мол, прощаю тебя, так? Пафосом не забрызгал ещё штаны?

— Хотел сказать, что как только родишь, ты уедешь из этого города. Можешь навестить своего парня…

— Он был моим мужем. Мы обвенчались, — прошипела она.

— Своего мужа, — согласился я легко, — и потому уедешь из города.

— Я убила твою сучку, — покосилась она на меня со злостью. Пыталась спровоцировать. Излить свою боль и тоску, сделав мне больнее.

— Она была не моей сучкой. Она была скорее… родственником. Частью моей семьи, которая никаким боком не была причастна к случившемуся. Если бы ты убила меня, Стелла, я бы даже не обиделся, честное слово. Таковы правила, готов рубить чужие головы — будь готов, что срубят и твою. Но… она была ни при чём.

— И ты типа не держишь зла на меня после этого? Типа катись на все четыре стороны, и я тебе ничего не сделаю? Не буду мстить за её смерть?

— Если бы ты убила меня, ты бы убила ту девушку, Стелла?

Промолчала, отвернулась.

— Мне хотелось тебя убить в одно время. Заставить очнуться и испытать боль за то, что втянула сторонних людей в наши внутренние разборки. Я представлял, как заставлю тебя страдать.

— Что же тебя остановило? — хмуро смотрела она на меня. — Она не была дорогим тебе человеком?

— Что остановило? — я немного задумался. — А убей тебя, что бы изменилось? Да ни черта не изменится — станет на одно мёртвого… на двух мёртвых людей больше.

Всё может решить насилие, но не везде это необходимо. Станет чуть-чуть больше горя и смерти в этом мире. Кому-то станет больнее и холоднее, кто-то останется один, и всё станет только хуже. Не этого хотели те, кому я был дорог. Не этого хотел и я сам. Даже после всего того, что прошёл. Это наши дрязги, наши разборки и наша грязь. Только мы должны быть в ответе за это, а не кто-то, кто случайно оказался не в том месте и не с тем знаком.

И теперь я могу выбирать.

— Решил сыграть в благородство?

— Нет, просто поступаю, как считаю правильным. Ты ведь тоже так поступала, когда шла убивать меня, верно? Другой вопрос, будешь ли ты делать теперь глупости, Стелла?

— Глупости?

— Да, глупости. Как сделала уже один раз.

— Если я скажу «да»? Что? Убьёшь?

— Не знаю, — покачал я головой. — Но разве тебе самой этого недостаточно? Мы квиты, потеряли и отняли друг у друга что-то. Я не считаю это равноценным обменом, но всё же хотел бы, чтоб на этом всё и закончилось.

— Отобрали у друг друга что-то?.. — пробормотала она. — У меня не было никого, кроме него. Ты убил единственного человека, который был дорог мне в этом проклятом городе.

— Как и ты. Спрашиваешь, почему я пришёл? Я боюсь, что ты попробуешь отомстить. Боюсь, что сделаешь глупость, и всё снова повторится.

— Так ли боишься? — недоверчиво спросила она меня. — Ты же хочешь, чтоб я сдохла!

— Уже нет, — я вздохнул и потёр переносицу. — Один человек показал мне, что может быть всё иначе. Что город не состоит из одного дерьма. Мне бы хотелось, чтоб это оказалось правдой.

— Ты типа прощаешь меня? — фыркнула она.

— Типа да, — я двинулся к двери. — Как бы мне ни хотелось сделать тебе больно.

— Потому что решил выебнуться и поиграть в благородного рыцаря!

— Потому что могу не убить, — отозвался я. — Потому что могу выбирать.

— Да пошёл ты… — бросила она мне в спину. Но когда я уже переступал порог, крикнула. — Я тебя ненавижу и желаю тебе сдохнуть в канаве в муках. Очень жаль, что я промахнулась. Эта пуля предназначалась тебе… умереть в тотдень должен был ты. И мне жаль, что я промахнулась…

— Мне тоже жаль… — я вышел из палаты.

Как я понял, Стелла находилась на седьмом месяце беременности и должна будет родить в конце апреля. Тогда с ней и распрощаемся. Мне было и тяжело, и легко на душе. Может я наконец что-то понял, а может лишь принял наркоз для собственной совести.

Правильно ли я поступил? Возможно, надо спросить, правильно ли, что я смог сохранить чью-то жизнь и есть ли в этом что-то плохое. Мария бы сказала, что, несмотря на злопыхания циников, это был хороший поступок, что нет ничего плохого в том, чтоб простить того, кто сбился с пути. Что мир не состоит из одних отбросов и ублюдков, просто в нём слишком много потерявшихся людей, которых затмевает зло. Главное — понять человека, понять его сторону и попытаться простить.

А Джек бы сказал, что всегда надо мстить, чтоб другие боялись. Нельзя прощать такое. Как сказал бы и я.

— Куда, босс? — спросил водитель, когда мы сели в машины.

— Не знаю… — я посмотрел в зеркало, которое было в кабине. Выглядел паршиво. — Поехали домой. Нам есть ещё чем заняться.

***

— Итак, — вздохнула Фея, выслушав меня и мой план. Сейчас мы находились в моём кабинете. — Ты хочешь, чтоб мы под видом покупателей познакомились с этим отпрыском Ли и купили стволы, попутно сунув под него девку?

— Да, всё верно. Насколько я могу судить, мы можем позволить себе крупную покупку оружия, чтоб заинтересовать его. И это не вызовет подозрений, так как мы картель, у которого повсюду враги.

— И избавиться предлагаешь в…

— Горячие точки. Через море на каком-нибудь судне.

— Погранцы? — сразу же оживился Джек. — Нас потянут на дно?

— Отправим прямиком из Китая. Там заведует отпрыск Ли. А дальше плевать, поймают или нет. Главное — выглядеть покупателями.

— Но куда отправим столько оружия? — спросил он. — Какую точку?

— Тайланд. Там у них снова прения между домами и картелем, который поставляет героин. Одну часть сбагрим туда. Вторая пойдёт в Колумбию. У них там как раз война, из-за которой мы лишились в прошлом поставщика. Дома против картеля, выращивавшего коку, а заодно доброй части населения, что жила за счёт этого. Мы можем хорошо нажиться на этом.

— Почему другие не продают им? — спросил Джек.

— Потому что никто не хочет спонсировать тех, кто идёт против домов. Куда легче поставлять оружие домам в третьих странах, которые вечно между собой воюют, тиранам, на которых эмбарго, всяким экстремистам и группировкам, где всегда недостаток оружия, и мелким странам, которые воюют между собой, — ответила вместо меня Фея. — Купил у одной страны, закончившей воевать, продал другой. А дома, ко всему прочему, ещё и злопамятны. Могут вставлять палки в колёса потом. Вообще, мало кто связывается с домами, даже мелкими.

— Тогда нам…

— Плевать, — ответил я. — Потому что они затрагивают наши интересы, и мы их отстаиваем. Ничего личного — лишь бизнес. Мы вне закона, но все поймут, с чего вдруг картель встрял. Если они узнают, кто продал те автоматы.

— Тот китаец догадается, — заметил он.

— Тем более плюс. Это будет отличной легендой, зачем нам стволы — хотим помочь своим поставщикам.

— А Тайланд?

— А что Тайланд? Пусть сначала узнают, от кого. К тому же, мы продаём и героин, пусть это и не основной наш товар. Поэтому тоже заинтересованы в той войне.

— Так же морем?

— Да. Но ты не о том волнуешься.

— Ну как же, прибыль, все дела.

— Прибыль будет, причём неплохая, однако не в этом цель. Цель — подсунуть ему девушку.

— Будто проблема, — хмыкнул он.

— Проблема, — кивнула Фея. — Мы не знаем ни вкусов его, ни предпочтений, ни где он обитает. Организовать встречу из-за покупки — это хороший способ выйти на контакт, наладить его и подкинуть девушку.

— И всё из-за Ли, — недовольно вздохнул Джек.

— Из-за порта. Если нам его откроют, деньги польются рекой, и мы вообще забудем про какие-либо проблемы.

— Кстати, оружие… — задумчиво произнесла Фея. — Если удастся продать его один раз, возможно, удастся продать и второй, верно?

— Ты намекаешь, что можно попробовать втянуться и в этот бизнес? — понял я её ход мыслей.

— А почему нет? У наркоторговцев будет свой оружейный барон. Чем не возможность?

— У нас и так будут хорошие деньги.

— Но это не только деньги, но ещё и власть. Настоящая власть. Спонсировать всех наркобаронов оружием, — она подалась вперёд. — Сейчас мы захватим банды, а что дальше? У них там склады оружия, так как они занимаются его переправкой и продажей. Куда нам его, помимо войны с Брюсселью? А когда закончится война, куда столько оружия? Да, его мало не бывает, но и много не нужно. Мы можем его продать. А когда нужно — купить. Подключимся к этой сети, и у нас будет доступ ко многим оружиям этого мира.

— Считаешь, что Китай — хорошая ступенька, чтоб втянуться туда? — задумчиво, скорее себе, чем ей, задал я вопрос.

Нет, логика однозначно была. Мы сейчас продадим, потом опять продадим. Откроются новые покупатели, которые захотят у нас купить по хорошей цене. Сможем сами найти тех, кто готов продать. Втянемся в рынок. Торговля оружием — не торговля наркотиками. Здесь столкновений, как таковых, в разы меньше, так как торговцы не сидят на месте — они торгуют во всём мире. И война зачастую ценовая. А у нас с нашими деньгами будут все преимущества. И чем больше будем там обитать, тем глубже внедримся и тем больше нам откроется оружия. А там уже сможем и сами управлять конфликтами с помощью него.

Да и в конце концов, если ты торговец оружием, то у тебя никогда не закончатся патроны, что несомненный плюс.

— Нам бы пригодились некоторые пушки… — пробормотал я задумчиво. — Да и вообще, доступ к этому рынку. Потому что пока мы имеем всё только у торговцев местных. Тот же броневик не достанешь.

— А зачем нам броневик? — спросил Джек.

— А почему нет? — задал я встречный вопрос. — Причём, если выгорит ИВФ, те же вертолёты, что в свободном доступе отсутствуют, и броневики нам не помешают. А у ИВФ они разрешены. У домов точно есть бронемашины.

— Опасно…

— Жить опасно. Если начнём с торговли с Ли, в принципе, есть шанс втянуться. Не получится, так не получится. Получится — отлично. Только…

— Что? — поинтересовалась Фея.

— Ничего. Пока ничего. Мы же знаем, кто там у нас ближайший глава триады? Отправим гонца с просьбой помочь встретиться с этим Ли. Скажем, что это торговый вопрос, и не соврём. Пока туда-сюда, может управимся с бандами. Кстати, насчёт них, Фея, ты когда-то давно упоминала, что они иногда делают сходки, верно?

— Когда что-то важное происходит. Банды, по сути, как племена, которые пока держатся вместе.

— То есть убийство одного из главарей банд — важная причина, верно?

— Если только убьют нескольких.

У меня появилась небольшая идея. Собрать все сливки их общества и накрыть одним ударом. Незачем гоняться за ними по всему кварталу. Мы просто дадим причину им собраться, после чего разом накроем их и лишим головы. Кто-то говорил, что банды как гидра — отрубаешь одну голову, и появляется другая, а то и две. Но если обрубить разом все головы? Пока отрастут новые, пока там низы поймут, что есть возможность занять их место, мы уже сможем взяться и за их тело, а вернее — территории.

Думаю, собрать их не будет проблемой, так как их главари пусть и скрываются, но по сравнению с ними я — просто ссыкло и сама осторожность. Достать будет несложно. После этого убиваем всех на встрече, и в этот момент подключаются бабочки. Зачищаем все основные их точки — от клубов и складов до их любимых домиков для собраний, где те курят и ебутся, и спортивных площадок. Проредим.

А дальше уже в ход пойдёт полиция, как и договаривались. Мы же будем всегда рядом и настороже, прикрывая их и вылавливая оставшихся по наводкам и базам данных самой полиции. Конечно, на словах легко — на деле сложно, однако стоит разбить основную структуру, как оставшиеся или примкнут к новым хозяевам территорий, или рассосутся сами.

Глава 201

Чем отличалась наркоторговля от любого другого бизнеса?

По правде говоря, ничем. Я бы сравнил его с торговлей свежей выпечкой или какими-нибудь телевизорами. Всё практически то же самое, начиная от того, как ты получаешь товар, и заканчивая его распространением. Отличие лишь в том, что за телевизоры тебя не посадят, если только ты их не украл.

Звонишь, договариваешься о встрече с производителем или его посредником, обсуждаешь детали, заказываешь. Вскоре к тебе уже приезжает товар. Забираешь, платишь тому или иному на руку, чтоб тебя не трогали, фасуешь, разбавляешь, чтоб увеличить прибыль, начинаешь сбывать. Сам или через посредников — разницы нет, смысл всё тот же. Чаще всего по необходимости ты ещё и рекламируешь его. Граффити на стене или заманчивые предложения с мёртвых аккаунтов в интернатах или мессенджерах. Тебе звонят, заказывают, ты находишь лоха, который будет рисковать, и отправляешь оставлять товар. Полиция, не полиция — ты его не знаешь, а он не знает тебя. Не знает о тебе, потому что действительно не знает — ты не встречаешься лично, лишь пишешь или звонишь, где забрать и где оставить.

Естественно, торговцы моего уровня имеют немного другую схему, но суть та же. Договорился, получил, сбыл.

Самым главным вопросом здесь встаёт то, как достать товар, ведь для этого нужны связи. Это и является барьером для многих желающих влиться в этот бизнес — как найти того, кто тебе продаст. Мне кажется, что это даже к лучшему, иначе полмира стало бы наркоторговцами, а ещё полмира — наркоманами. Кто бы что ни говорил, но власть уберегает даже тем, что просто так ты это всё не замутишь.

У меня были изначально связи и ещё достались в наследство от прошлого картеля. Кто не такой удачливый, но крутится в этой среде, обычно знаком с тем, кто знаком с тем, кто знаком вон с тем, который может подогнать порошок. Многим же остальным не светит и этого. Они чаще всего просто попадаются полиции, так как сам продавец их и сдал, тем самым пополняя статистику полиции о том, как они хорошо борются с наркоторговцами.

Ещё одна важная вещь, которая не доходит до молодых и неопытных — начиная кладмэном, ты им же и закончишь. Рано или поздно тебя или ловит полиция, или убивают наркоманы, или сдают те же дилеры. Тот, кто хочет влиться, должен начинать как минимум с дилера.

Весь бизнес, по сути своей, всегда прост и понятен, как на него ни посмотри.

Меня можно назвать торговцем проклятиями и смертью, но я считал неверным называть меня убийцей и обвинять во всех смертях. Я никогда насильно не засыпал наркотики в нос и не вводил их в вену другим, чтоб вызвать зависимость. Я ценю свободу людей, я ценю их право выбирать. И не моя вина, что они выбирают кокаин или героин.

Если уж смотреть на ситуацию под лупой, то и не продаю наркотики детям. Стараюсь не продавать. Зона вокруг школ, садов, интернатов и больниц — я всё это сделал бы, даже если бы Лань не смогла убедить Ли встретиться со мной. И я принципиально не продаю наркотики детям и слежу за тем, чтобы этим не занимались дилеры — у них есть точные установки, что можно делать, а что нельзя. Мои деньги, как бы это смешно ни звучало, идут на борьбу с наркотиками и пропаганду здорового образа жизни благодаря Лань. Она же оплачивает помощь наркозависимым, держит клубы анонимных наркоманов и всё то, что вредит наркоторговле.

Но когда даже после этого люди продолжают нюхать и колоться… боюсь, их ничего не остановит, сколько бы кто-либо ни пытался. Отними у них наркотики, они будут напиваться до беспамятства, обкуриваться, колоться такой химией, что одной инъекции будет достаточно для смерти. Это уже наглядно показал «крокодил», когда без кокса люди быстро начали искать иные способы получить кайф. Их не останавливала ни гангрена, ни вонь от собственных конечностей.

Я поддерживаю идею, что, если бороться с наркотиками и делать так, чтоб их было сложнее достать, больше людей не попробует их, не подсядет и не сломает себе жизнь. Это держит в тонусе наркоторговлю и помогает держать равновесие, но если это его не останавливает, то тут только его вина.

И пусть в Сильверсайде достать их не проблема, всё же свои коррективы это точно вносит.

Оружие… оно не сильно отличалось от наркотиков, разве что наркоторговцы — это продавцы в магазинах, а торговцы оружия — промоутеры, который стучатся тебе в восемь вечера в субботу и предлагают купить телевизор. Одни чаще сидят, другие чаще ездят. Но суть та же — находишь поставщика, находишь покупателя, служишь тем самым посредником, который продаёт из рук в руки.

Когда Фею осенило продавать оружие, я сначала подумал — зачем? Есть наркотики. Но потом осознал, что любой бизнес должен развиваться. Должны открываться новые филиалы, расширяться рынок, увеличиваться поставки и продажи. Рано или поздно бизнес должен прогрессировать, в ином случае он будет регрессировать и разрушаться. И если есть возможность зайти в другой рынок и стать шире, почему бы этого и не сделать? Войны, как и наркоманы, будут всегда. А это значит, что и без денег я никогда не останусь.

Поэтому идею с оружием я всё же поддержал. Не могу сказать, сколько это всё займёт времени, однако возможность у нас действительно была. А раз так, то почему бы и нет? Хуже точно не будет. Да и не желаю я никому смерти: хотят — купят, не хотят — не купят. Всё просто.

А пока мы готовились к тому, чтоб разобраться с бандами.

Эта небольшая подготовка заняла у нас месяц. Почему так много?

Во-первых, мы набрали больше людей. Мы даже провели небольшую акцию и пустили слухи о наборе и хороших зарплатах в других городах, чтоб приманить больше людей. Всё же многие были наслышаны о нас здесь, и у многих остался страх ещё с прошлой войны, пусть мы и победили. И деньги, к сожалению, не могли полностью стереть тот момент из их памяти. А вот свежее мясо, люди, которые были далеки от Сильверсайда и слышали о происходящем разве что из новостей, были хорошим подспорьем.

Мы не обманывали: находили жильё, пусть и абы какое на первое время, выплачивали одну треть в начале, обували, одевали, вооружали и тренировали. Под пули их не бросали, вводили в суть дела и растворяли уже в тех, кто был. Кто-то быстро принимал новые правила и уже через неделю был едва ли не своим, кого-то приходилось давить. Чаще всего всякие мужики с понятиями, которые видали уже жизнь. Так на девять видавших жизнь персон стало меньше, когда их казнили за то, что делать не следовало: воровство, нарушение субординации, изнасилование, попытка сколотить свою банду внутри картеля с целью наживы или свержения меня любимого. После этого гонору у многих поубавилось, кому-то поубавили его силой.

Во-вторых, задержкой послужило обучение парней. Да, игра в страйкболл, как многие решили. В принципе, это и было игрой, однако одни оттачивали навыки хоть какой-то слаженной командной работы, другие — управления этими командами. Плюс защита и нападение.

Я лишь так мог описать это, так как ни военного образования, ни каких-то практических знаний по этому поводу у меня не было. В любом случае, Бульдог что-то бегал, кричал им, иногда пинал под зад, бил, показывал. Они выбрали старый бетонный завод в Маньчжурии не так и далеко от самого Сильверсайда, где носились по административному корпусу. Правда, за это время один умудрился сломать себе ногу, а потом ещё один — проткнуть себе ладонь гвоздём, но на этом потери заканчивались.

Сюрпризом стало, если честно, то, что автоматы для страйкбола стоили дороже обычных.

В-третьих, подготовка. Очень редко происходит так — собрались, пришли, победили. Зачастую это неделя планирования и попытка подгадать момент. По-хорошему, нам требовалось как минимум два или три месяца на всё про всё. Однако чем больше мы тянули, тем опаснее становился Брюссель. Он тоже вполне после моего отказа мог напасть, посчитав, что заговор готовится против него. Я бы так и подумал, если бы узнал, что вражеский картель набирает людей и к чему-то готовится.

Ещё я раздумывал пригласить Марию. Вид у меня стал немножко получше, насколько это возможно со шрамами на половину лица. К тому же, перепады настроения были уже не столь критичными, как до этого, меня не трясло больше, не бросало в пот, не было приступов панической атаки — практически здоров. Но пришлось отказаться от этой идеи. Пока не решу вопрос с бандами, не стоит отвлекаться. Зато потом уж со спокойной душой можно будет действительно оторваться.

— Итак, всё готово? — спросил я.

Мы вновь в моём кабинете. Я, Джек, Фея, Сэндмэн, Молчун, Клавдия Ивановна, Груз и Барбос. В принципе, больше нам и не надо было. Лейтенанты, которых мы расставили на территории, особо ни за что не отвечают, лишь следят, а другим детали знать не обязательно.

Про меня, Джека и Фею было ясно — мы всегда и везде. Сэндмэн отвечал у нас негласно за боевиков, как и Молчун — они были необходимы здесь. Барбос тренировал наших, поэтому ему виднее, насколько они подготовлены и куда их можно отправлять, а куда нет. Клавдия Ивановна наш финансист — это обязательно в любой войне или операции. Груз — человек, который отвечал у нас за склады и товар. Занял место после того, как у нас погорел склад. Сначала на это место претендовал Косяк, но он сделал косяк, и теперь здесь Груз. Парень сильно смахивал на еврея, если честно. Он был нужен для того, чтоб оценить наши запасы и, как следствие, возможности, а заодно и то, куда будем свозить добро банд. Я дал слово, что солью полиции членов банды и наркотики с лабораториями, но об оружии речи не шло.

— В каком плане? — сразу же спросил Джек.

— В плане людей, амуниции, готовности в тылах. Барбос?

— Да нормально всё, — прогудел мужчина. Низенький, но как пень крепкий и с низким голосом. Из-за надбровных дуг он всегда выглядел очень недовольным и даже злым. А голос, низкий, только способствовал этому. — Эта шпана сможет постоять за себя. Не ожидай от них уровня спецподразделений, но зайти в здание и не расстрелять самих себя вполне смогут.

— Уже радует, — кивнул я.

— А чё, самих себя стреляли? — заинтересовался Джек и ни капельки не смутился, когда тот на него зыркнул.

— В первый раз, когда все зашли в здание, один догадался кинуть гранату для зачистки в окно. Во второй раз одна команда расстреляла своих союзников, что заходили с другой стороны. В третий один из дебилов держал на спуске палец, чихнул и всадил товарищу в спину очередь.

— Интересные люди, — заметила Фея. — И у нас таких большинство?

— Большинству нужно лишь стрелять в ту сторону, куда покажут, — ответил он. — Для этого это стадо подойдёт, но вот с навыками парней мало. Я их перемешал, вроде поднатаскал, но многого ждать не приходится.

— Они справятся, — отозвался Сэндмэн, переводя Молчуна. — Их дело не такое уж и большое в действительности. Хотя я и не совсем согласен с Молчуном.

— Аналогично, — ответил Барбос. — Им придётся столкнуться с теми не раз и не два. Не война, но и этого им будет достаточно. Как бы половина не полегла.

— Их не забросят в такое пекло, — не согласилась Фея. — По одному дому небольшими группами в режиме неожиданности.

— Не факт, что всё пройдёт гладко. Сколько мы имеем на банды? Да нисколько. Всё со слов тех же шлюх. Несколько точек сброа и складов знаем, и всё. По сути, шаг в неизвестность.

— Но от бабочек всё же знаем что-то.

— Что-то, — кивнул он. — Вот именно, что что-то знаем. Парни даже стрелять не все нормально умеют, а им, считай, предлагают шагнуть в стан врага.

— Там такой враг, что и школьник их убьёт, — отозвался Джек.

— Так нахрена их обучать, можно было школьников набрать, — усмехнулся он. — В любом случае, даже куча школьников, не умеющих стрелять, с калашами по эффективности может быть сравнима с отрядом солдат.

— В любом случае, мы будем бить по точкам, а не по территории, — взяла слово Фея. — Приехали, зачистили, быстро уехали. Эффект неожиданности. Мы точно знаем, что брать и сколько примерно там людей.

— Но что-то планов зданий я не видел. И что мы вообще берём штурмом? Подвалы? Последние этажи? Весь дом? Мало знать, где, надо знать что именно. Хотя бы в какую сторону стрелять.

— Это нам передадут Бабочки, — вставил я свой цент. — Сейчас говорить об их надёжности бесполезно. Нам нужна их помощь в этом деле, чтоб раз и навсегда закрыть этот вопрос. Главное, что они хоть что-то умеют, дальше уже как пойдёт. Риск в любом случае оправдан. Ты, кстати, пойдёшь с ними как старший, — кивнул я на Барбоса.

— Понял.

— Наших мы тоже расставили. Да и полиции стало больше между Нижним и Верхним городами, так что здесь тоже всё под контролем, — кивнул Джек. — Тех не видно и не слышно.

— Зато станет видно и слышно, когда почуют жареное, — ответил на это Сэндмэн. — Не к добру затишье.

— Они узнают об этом, когда мы закончим. Ну или почти тогда.

— И они не станут сломя голову пытаться нас взять, особенно под взором полиции, — добавила Фея.

— Если они не в сговоре, — добавил Молчун через Сэндмэна. — Иначе это будет неприятный сюрприз.

— Неприятный сюрприз будет для Руссо, когда всё его дело всплывёт наружу и к нему придут люди ломать суставы, — ответил я. — Зальём всё кровью, и тут будет не продохнуть от полиции.

— Нас самих повяжут, — отозвалась Фея.

— Повяжут, — согласился я. — Но всё лучше, чем сдаться без боя. К тому же, Руссо это известно, он не пойдёт на такой риск ради кратковременной прибыли, когда у него перед носом куда более крупный куш — банды. Прославится на всю страну.

— Людям что только в голову не бьёт из-за желания насолить, — вновь сказал Молчун.

— Не в этот раз. Крови будет море иначе, — покачал я головой. — Ладно, амуницию… там вроде всё в порядке, верно?

— Да.

— И снаряды для пушки?

— Какой пушки? — оживился Джек.

— Я через Кэлли заказал. Он сказал, что будут, но неизвестно когда.

— Так что за пушки? — не унимался Джек.

— У нас пушка есть. От Соломона, — ответил я.

— Будем крыть с крыши штаба их район?

— Вот идиот… — пробормотала Фея, уперевшись лбом на руку, словно ей было стыдно.

— Я говорил, что найдутся такие, — буркнул Барбос Сэндмэну.

— Джек, тебе всё Фея объяснит по поводу твоего гения тактики, — я уже даже не удивлялся. — Груз, а у тебя как?

— Нормально, склады полные, место есть. Даже если поставки прекратятся, мы ещё сможем месяцок-другой нормально торговать. Два месяца, — добавил он, увидев мой взгляд. — Два месяца как ни в чём не бывало, а потом придётся затянуть пояса. Но только в случае, если поставки прекратятся, конечно же.

— Место под трофеи…

— Есть. Уже готово.

— Отлично… Клавдия Ивановна?

Вот кто выделялся среди нас, так это она. И кажется, её такое окружение не смущало… Хотя о чём я, она же была учителем в бесплатных школах Нижнего города. Не будь у неё стального стержня, её бы там сожрали с потрохами. Уверен, что она ещё сто очков нам даст.

— Хватит. На всё. Траты будут больше месячных, в первую очередь из-за закупок амуниции и припасов. Не считая траты на новый персонал, — она до сих пор всех звала персоналом, а не боевиками и дилерами, — который был нанят в этом месяце. На данный момент мы насчитываем четыреста сорок шесть человек. Даже учитывая следующий месяц и будущий персонал, что будет нанят, нам хватит средств, чтобы оставаться на плаву и процветать. Это включая отступные, затраты на амуницию и припасы, ГСМ, связь и запасы на чёрный день, которые мы откладывваем. На данный момент могу с уверенностью заявить, что всё в финансовом плане в порядке.

— А много мы откладываем? — тут же влез Джек.

— Успокойся, — положила ему на плечо руку Фея. — Хватит, Джек.

— Да я просто спросил…

Все, кроме меня, самого Джека и Клавдии Ивановны, вздохнули.

— Но у нас уже несколько раз недосдача на одном из пунктов. Плюс, нам до сих пор не выплатили полную сумму за отправку товара.

— Фея, за тобой недосдача, глянешь, что там, — она кивнула. — А по поводу груза… кто не заплатил? Вернее, не доплатил?

— Приозёрные. Только аванс.

Приозёрные, говорит… мои старые добрые знакомые…

Глава 202

Кассандра медленно спускалась в подвал одного из многочисленных зданий Сильверсайда. Отваливающаяся отсыревшая штукатурка, которая набухала из-за постоянной влаги, паутина над потолком у ламп, где посуше. Старая зелёная краска, отваливающаяся пластами и валяющаяся у стен. Как ни взгляни, большинство зданий Силверсайда были в плачевном состоянии. Да, они могут простоять дольше, чем проживёт сама она, однако рано или поздно без ухода это всё придёт в негодность. Ей даже хотелось посмотреть, как Нижний город развалится. Посмотреть, какова будет реакция властей, как они будут оправдываться и обвинять друг друга в том, что кто-то другой, но только не они виноваты в этом.

Конкретно этот подвал находился под одной из точек дилера, откуда распространялись наркотики по ближайшим кварталам. И пришла Кассандра сюда не от большой любви спускаться в подобные места. Следом, словно тень, за ней шёл Джек.

Кассандра не оборачивалась, но прекрасно знала, какое выражение лица у её спутника. Хмурое, злое, будто он пришёл сюда убивать всё и вся, что только встретится на пути. Слишком не похож на того, кого она и Томас привыкли видеть обычно. Уж кому-кому, а ему эта работа, как ей казалось, давалась труднее всего.

Когда они спустились вниз, попали в небольшую комнату, под потолком которой проходило множество труб. Стены здесь были без облицовки, сразу кирпич, что придавало этому месту вид средневековой пыточной камеры.

Здесь уже было около пяти человек крепкого телосложения и ещё один, худощавый, привязанный к стулу. Он испуганно косился на своих охранников, которые до этого охраняли это место. А когда вошла Кассандра, так вздрогнул всем телом, с трудом выдавив улыбку.

— Фея! Давно не виделись! — его голос буквально пищал.

— Давно, — с безразличием кивнула она, окинув взглядом помещение, будто оно интересовало её куда больше, чем сам пленник. — Ну и место… Нормального не смогли найти?

— Так это… Фея… ты же говорила, что тихо чтоб было. Ну мы и решили, что тут по красоте будет всё.

Странно и забавно было наблюдать, как мужчина, который был больше самой Феи и обладал лицом закоренелого убийцы, оправдывается перед ней. Было забавно, но только тем, кто не был знаком с ней хотя бы по слухам. Фея и раньше отличалась характером холодным и даже безразличным к другим, а сейчас, казалось, ценность человеческой жизни у неё была равна нулю. Учитывая власть и поддержку, она могла вполне отправить всех пятерых следом за пленником, от чего они чувствовали себя ненамного лучше того, кого охраняли. Они бы вообще предпочли с ней не встречаться — сами бы всё сделали.

— Гурман! Д-давно не выделись! — натянул радостную, правда, выглядящую безумной улыбку пленник, завидев второго посетителя. Тот даже не посмотрел в его сторону.

А вот второго гостя все были рады видеть ещё меньше, чем Фею.

Из всех Гурман был самым жестоким и неадекватным. Вот он улыбается, шутит, смеётся, считай, самый обычный парень с улицы, а через пару минут отрезает тебе пилой руку с таким остервенением и ненавистью, будто ненавидел тебя и твою руку всю свою жизнь. Он мог спокойно убить за одно то, что кто-то что-то случайно ляпнул, не согласился или предложил не вовремя. Когда речь заходила о работе, он едва ли не обретал вторую личность, с которой не то что не хотели сталкиваться — её боялись. Был ты другом или товарищем или не был, от жестокой расправы это не спасёт, а на его лице не дрогнет и мускул.

Многие даже не удивлялись, что эти двое сошлись. Что одна конченная стерва, что другой немного того на голову. Иначе объяснить, каким образом парень из одного человека превращался в другого, было тяжело.

Если брать начистоту, Гурмана боялись куда больше, чем ту же Фею или Мясника. В отличие от них, Гурман с особой жестокостью разбирался со всеми, кто только ставил её авторитет под сомнение: спорил, не соглашался, ляпнул что-то не то и даже посмотрел неправильно. Ненормальный больной ублюдок, как его некоторые называли за спиной. Будет улыбаться, а через минуту отрежет тебе яйца.

И казалось бы, просто не связывайся с ним, но всё равно сложно почувствовать себя в безопасности, когда рядом такой кадр.

Вот и сейчас все напряглись.

— Итак, — Фея вальяжно достала лист из кармана в то время, как Гурман что-то искал на полках. — Меня интересует, почему с каждого килограмма у нас недосдача.

— Н-недосдача?

— Ты плохо слышишь? — подал голос Гурман. Низкий голос, сквозь зубы, будто он уже хотел вцепиться тому в глотку.

— Нет! Нет-нет! Я… Я…

— Что Я? Где товар?!

— Он… я… он же…

— Давай я объясню тебе кое-что, — вздохнула Фея. — У нас один грамм стоит восемьдесят долларов. Всё верно? — она окинула взглядом всех присутствующих. Те с готовностью закивали головой. — Отлично. Значит, десять граммов уже стоят восемьсот долларов. Сто граммов стоят восемь тысяч. Тысяча граммов стоят восемьдесят тысяч. К нам уже… — её взгляд забегал по листу, — уже третий раз с килограмма приходит семьдесят семь тысяч шестьсот долларов. Следовательно, куда-то пропадают тридцать грамм.

— Может крысы? — подал голос один из охранников.

— Вы коксом крыс кормите, что ли? — сразу же бросил на него взгляд Гурман. — Вы, блять, где кокс храните?!

— Я… бля, точно, тупанул, молчу. Хуйню сказал, прости, — взгляд охранника тут же упёрся в пол.

— Так, это у нас по кокаину. Итого ущерб семь тысяч двести долларов.

— Я для себя брал! Я верну! У меня вон, в сейфе есть! Прямо сейчас могу вернуть!

— Решил нам нашими же деньгами заплатить? — приподняла бровь Фея.

— Нет-нет! Мои! Мои деньги! Фея, я для себя брал!

— Да? Для себя? Гурман, ты тоже слышал это, верно? Он брал для своего пользования.

— Да, слышал, — он пощёлкал старыми ржавыми клещами. — Хорошо слышал.

— Фея… — пробормотал человек на стуле.

— Знаешь, наша политика позволяет дилерам использовать наш же товар. Если они за него платят, естественно. Ничего преступного, — она продолжала пробегать по листику глазами. — Недосдача в героине, метамфетамин… можешь объяснить, почему так много у тебя пропадает?

— Пользуюсь сам! Просто для себя! У меня есть деньги, прямо сейчас могу вернуть!

— Это хорошо, — кивнула она. — Но есть, опять же, одно «но», — из её кармана появилась небольшая колбочка с белой жидкостью внутри. — Знаешь, что это?

Дилер побледнел. За него ответил один из охранников.

— Реагент на чистоту?

— Реагент на чистоту кокаина… Грубо говоря, так оно и есть, — кивнула она. — В норме при чистом коксе он белый. Плюс-минус белый, учитывая тот факт, что чистота не всегда идеальная. Сорт, сезон, когда выращен, как правильно обработан и так далее. После этого он попадает сюда, и мы его… разбавляем, — развела она руками. — Будь он чистым, бедные люди умирали бы от передозировки. Разбавляем зачастую по одной и той же методике — один к трём. Нормы эти ещё с Соломона. После разбавки он должен быть вот таким, — в её руке появилась пробирка с розовой жидкостью. — Золотой стандарт. Или такой, — другая пробирка была более насыщенного цвета. — Это допустимо. Иначе говоря, разброс есть, но он небольшой. Вот это, — ещё одна колбочка, но уже куда более красная, чем две предыдущие, — один к четырём, что непозволительно. Наш товар не соответствует стандартам. Наш товар — товар картеля, его лицо. Перед поездкой мы отправили к тебе покупателя, и он принёс нам твой товар. Объясни мне… — она достала пузырёк, в котором плескалась синяя жидкость, — как так получилось, что цвет твоего товара стал синим?

Дилера уже трясло. Было ясно, что его ждёт в ближайшем будущем.

— Что там? — потрясла она пробиркой.

— Ф-ф-фентанил… и… и… и героин…

— Фентанил и героин, — посмотрела она на пробирку. — А я удивлялась, почему это смертей стало больше от наркотиков в этом районе. Приезжают люди отдохнуть, взбодриться, покупают наш товар и умирают.

Фея вздохнула, пряча пузырьки. Теперь ещё надо будет проверять сам товар на чистоту. Раньше они смотрели по недоздаче, сколько приходит прибыли, но некоторые ушлые торговцы решили нагреться, разбавляя товар и тем самым воруя прибыль. Это ещё полбеды. Смерть от наркотиков — вот это проблема. Мёртвые не покупают их. А это минус прибыль и плюс внимание властей.

— Значит, идём по другому пути, — отложил Джек клещи и достал молоток. — Ты думал, что самый умный?

Кассандра отвернулась. Следующие минут двадцать подвал погрузился в сплошные крики, но её это не сильно беспокоило. Надо было сообщить об этом Мяснику. Он любил создавать для контроля над картелем всевозможные структуры. Не перебарщивал, но его любовь к точности была на лицо. Придётся ему создать ещё и тех, кто будет иногда пробегать по пунктам и собирать пробы.

Собственно, ей было всё равно, как разбавляют в других городах кокаин. Они продавали им чистый и оставляли разбавление на их совести. У себя же разбавляли как считали нужным и полностью держали это под контролем. Кто пытался торговать от себя, мягко подавлялся. Мягко: без крови и насилия, но с ясной формулировкой, что или ты с картелем, или никак. Насилие — это было лишь последней ступенькой, когда способы не работали. Поэтому практически все торговали определённым стандартом. Если что-то разбавлялось — это значит, что воровали у картеля прибыль. Воровство у своих — за это наказывали сразу и жёстко, иначе подобное было не остановить.

К насилию вообще был свой подход в картеле. Могли простить многое, за исключением нескольких вещей: посягательство на власть, неисполнение своей работы, целенаправленное посягательство на товар, обман картеля и действия, порочащие имя картеля. Иначе говоря, не пытайся идти против Мясника, делай своё дело, не кради, не обманывай и не совершай преступления, бросающие тень на бизнес. Всё предельно ясно — за остальное прощали и всего лишь выписывали штрафы.

В данный момент нарушены были несколько правил — посягательство на товар, обман и порочащие действия. И если за одно ещё как-то можно было простить с наказанием, то всё сразу…

— Алло, это я, — Кассандре пришлось выйти из подвала, чтоб дозвониться своим подчинённым. — Нужен новый дилер, найди мне. И ещё, отправь бегуна по всем пунктам, пусть сделает пробные закупки у всех и принесёт. Я должна точно знать, какой какому дилеру принадлежит.

Сбросила трубку и стала ждать возвращения Джека.

Тот явился минут через десять, хмурый, молчаливый. Всегда таким выходил после очередного дела.

— Ладно, парни, до встречи, — махнул он рукой.

— До встречи, Гурман.

Заметил ли Джек или нет, но они были весьма рады сопроводить его восвояси. Боялись, пусть сам он этого и не понимал. Считал, что его ни во что не ставят, боялся показаться слабым, и из-за этого усердствовал так, что ему боялись перечить. Ясно было, что это всё идёт от Мясника. Он его науськал, что надо сразу пресекать любые поползновения на свою власть, да только не смог его научить, когда это нужно делать, а когда нет.

Теперь Джека считали слегка не в себе. С одной стороны, все боятся, и никто ему не перечит. Репутация идёт впереди него самого. С другой стороны, кто знает, каким боком это может потом вылиться. Как никто не знал, каких трудов стоит Джеку казаться таким отмороженным.

— Всё? — спросила она, окинув его взглядом.

— Да, он раскаялся, — кивнул Джек. — Поехали.

— Поехали, — легко согласилась Кассандра. Но уже в машине достала платок. — У тебя кровь на лбу. Держи.

— Наверное, с того чувака. Жесть, конечно…

— Что именно?

— Ну… молотком поработал, чтоб остальным было неповадно… Блять, сейчас блевану… — он тяжело задышал, будто задыхался. Вытянул руки перед собой — пальцы тряслись так, словно Джеку было холодно. — Меня… меня накрыло опять…

Его голос тоже немного дрожал. Кассандра быстро оглянулась, чтоб Джека никто не видел, после чего взяла его трясущуюся руку в свои ладони.

— Тихо, успокойся, Джек.

— Я заебался с этим уже…

— Садись на моё место. Сегодня я поведу.

Они поменялись местами.

Джек выглядел неважно. Это больше было похоже на паническую атаку, которую однажды Кассандре приходилось видеть.

— И как Томми вообще живёт с этим? Блять, я хуею с него иногда.

— Вдохни поглубже, Джек, всё в порядке, — они тронулись с места по улице. — Ты молодец.

— Меня… — он сделал несколько глубоких вдохов, беря себя в руки. — Я не Томми, я не могу вот так… в смысле…

— Я понимаю, — спокойно ответила Кассандра. — Тебе и не обязательно так усердствовать.

— Так если…

— Тебя и так боятся уже. Боятся больше, чем меня. Теперь достаточно просто с каменным лицом приходить, и твоя репутация всё сделает за тебя.

— Ты видела, как смотрели на меня?

— Со страхом.

— Мне так не кажется.

— Потому что ты тоже боишься их и не видишь ничего, — она остановилась поодаль от мест, где могли быть соколы, повернулась к нему и взяла за руки. — Всё в порядке, посмотри мне в глаза.

— А?

— Посмотри в глаза, — громче и настойчивее произнесла Кассандра.

На мгновение они встретились взглядом. Джек весь трясся. Кассандра несколько секунд вглядывалась ему в глаза, после чего осторожно обняла. Это уже не в первый раз так. Джек не жаловался, не плакался и не вёл себя так, как вести не следовало. Не вызывал своим поведением отторжения или омерзения. Однако естественную реакцию на стресс был скрыть не в состоянии. И не в первый раз Кассандра это наблюдала своими глазами.

— Выдохни, Джек. Это реакция на стресс. Ты перегибаешь палку, от этого тебя сейчас трясёт. Не всем такое приходится по нраву, и тогда страдает психика.

— Но порядок…

— Ты уже и так заявил о себе всем. Все знают, что ты опасный и жестокий человек, и только больной рискнёт оспаривать твоё место. Скольких ты уже убил за меньшее, чем воровство у картеля? Все давно поняли, что тебя надо или слушать, или обходить стороной. Постоянно подтверждать свою позицию насилием не обязательно. Застращал всех, и хватит. К тому же, если такое произойдёт, придёт на помощь Мясник. Уж он точно на куски всех порежет за несоблюдение субординации.

— Прятаться за его спиной… — негромко хмыкнул он. — Ты же сама меня за слабость прирежешь, нет?

— За слабость, Джек. Но не за то, что происходит сейчас. Поэтому успокойся. Неврастеником ты вряд ли добьёшься многого.

— Просто…

— Понимаю, — перебила Кассандра. — Я понимаю. Я тоже через это проходила. Перестаёшь совершенно себя узнавать. Иногда кажется, что ты вообще во сне и всё нереально. Боялась каждого шороха и думала, что вот, это за мной идут. А каждый косой взгляд воспринимала за вызов. Но всё по-настоящему не так.

— Ага, как же…

— Просто прислушайся. Тебе не обязательно делать грязную работу самому. Для этого есть и более не обременённые совестью и моральными устоями люди. Позвал с собой парней, состроил грозную мину, приказал сделать больно. Поверь, тебя многие так боятся, что с радостью сделают, как ты скажешь, лишь бы только самим не стать неугодными.

— А если взбунтуются? Подумают, что я слаб?

— Не подумают. Им хорошо платят, поэтому многим не имеет смысла дёргаться, когда и так всё есть. Более ретивых сдерживает теперь твоя репутация. Думаешь, почему, когда ты кого-то убиваешь, другие не дёргаются, понимая, что могут оказаться на его месте? Да даже когда ты в них целишься, они не пытаются сопротивляться, а другие — встрять? Потому что каждого заботит своя шкура, лишь бы не оказаться на его месте, деньги, которые не хочет терять из-за проблем, и страх.

— Всё равно меня колбасит.

— Отпустит. К тому же, у меня есть новость. Хотелось бы, чтоб ты слышал меня, а не в одно ухо влетело, в другое вылетело.

— Новость?

Надо было его отвлечь. Да, это было хорошей идеей, к тому же, было чем. Кассандре показалось, что это даже немного забавно будет так сделать. Ведь кем бы она ни была и ни работала, в первую очередь Кассандра оставалась женщиной.

Она нежно взяла его руку, просунула через одежду и положила на живот. Глядя в удивлённые глаза, негромко спросила.

— Как ты думаешь, что я хочу сказа… нет, оставь её на животе, будь добр, — нахмурилась Кассандра, когда Джек попытался опустить руку ниже.

— Ладно-ладно, это шарада, да? Я должен угадать, что ты хочешь сказать, — обрадовался он.

— Верно.

— Эм-м-м… тогда… ты похудела?

— Э-э-э, нет, не верно.

— Да ладно, явно несколько кило сбросила, — пошерудил он рукой по её животу.

— Нет, другое.

— Набрала вес?! Знай, мне нравятся и полненькие!

— Да нет же, — начала она злиться.

— Сделала пластику живота?

— При… Джек, ты действительно идиот? — нахмурилась Кассандра недовольно. — Так сложно догадаться?

Его глаза округлились.

— Вот чёрт! Ты всё-таки не шутишь! Блин! А я до последнего надеялся, что ты шутишь! — он выдернул свою руку, с каким-то испугом посмотрев на неё. Теперь у него, помимо рук, дёргался ещё и глаз. — Скажи, что это шутка!

— Нет.

— Да как же так?! Я догадался на слове «несколько кило»! Блин, да как так-то?! Я же… нет, стоп, ты же таблетки пила!

— А кто-то не надевает презервативы.

— В них неудобно! Ощущения не те! — возмутился Джек так, будто Кассандра предлагала что-то богохульное. — А ты сказала, что ладно, всё в порядке.

— Как видишь, не в порядке.

— Вот чёрт… Охренеть! Тебе же пятьдесят! В таком возрасте разве возможно такое?!

— Вот это было несколько оскорбительно, — хмыкнула недовольно она. — Но по крайней мере тебя отпустило.

— Ага, как тут не отпустит, — пробормотал он и через пару секунд добавил. — Но чур, если будет парень, зовём Джеком!

Кассандра усмехнулась.

— Тогда, если будет девочка, назовём Кассандрой.

Глава 203

Проблемы с кланом, который решил, что может не платить картелю, пришлось отложить на второй план. Была мысль отправить туда Джека, раз уж его, со слов Феи, все уважают, но неожиданно пришла утром она и попросила дать ему перерыв.

— С чего вдруг?

— Пере…

— Я не про перерыв. С чего вдруг ты это просишь, а не он? Хотя меня удивляет даже то, что ты вообще просишь для кого-то что-то. Фея?

— У Джека наблюдаются… проблемы.

— Какие? — полюбопытствовал я, облокотившись локтями на стол, сцепив руки и уперевшись в подбородок, как это любят делать следователи в фильмах. Нет, если даже Фея пришла просить за него, должно было случиться что-то из ряда вон выходящее.

— Его немного… сводит с ума, если быть точным, то, что приходится делать.

— А что приходится делать ему?

— Пытать, наказывать…

— В смысле,убивать?

— Нет, убить — это одно. Выстрелил, и дело с концом. Но иногда надо сделать больно…

— Я понял.

Нет, я действительно понял, так как меня самого иногда пробирало от этого. В животе всё буквально поднимается, неприятно щекотит, в голове чувство иррациональности, неправильности, нереальности происходящего. А кому-то совсем плевать.

Но соглашусь, это сводит с ума. Тут зависит от каждого человека, от его строения психики, поэтому кто-то может выдирать ногти, ломать пальцы и отрезать уши, а вечером спокойно ужинать, рассказывать сказки детям и трахать жену. А у кого-то картины прошедшего дня зацикливаются настолько, что он не способен думать.

— Так… а в чём проблема? Я же не заставляю его этим заниматься, верно? В смысле, да, ему надо прийти, проконтролировать, проверить, если что, выписать штрафные, но для грязной работы у нас и так полно парней, которые сделают всё за него.

— Просто дай отпуск ему. Пусть придёт в себя.

— Отпуск не дам. Сейчас не дам. Ты просишь меня сделать это прямо перед бучей с бандами, понимаешь? — я вздохнул. — Завтра намечается веселье, поэтому мне нужны люди здесь. К тому же… я вообще не пойму, в чём проблема? Я его что, заставляю, как палача, ходить и убивать?

— Нет, но…

— Как закончится всё, будет перерыв, а пока что у нас работа. Пусть делает то, что делает, без переусердствований, у нас для этого люди есть. Ты говорила, что усердствует, что боится показать слабость. Так вбей ему в голову, что сейчас это уже не обязательно и пусть сбавит обороты. И… вообще, скажи, что это приказ — теперь он этим не занимается. Приехал, проконтролировал результат, уехал. Пусть ездит и своим видом всех пугает. Господи, вам же не пять лет, Фея.

— Ты должен знать, что происходит с твоими людьми.

— Но не должен за ними вытирать сопли. Если он не может сам понять, что происходит…

— Он понимает. Боится разочаровать.

— Плохо понимает. Всё, иди, — махнул я рукой. — Дайте хотя бы свободный день перед завтра мне. Я так-то тоже от своих планов отказываюсь ради всего этого.

Очень важных планов. Например, прогулка с Марией.

Я и раньше понимал, почему некоторые люди рушат свою личную жизнь из-за бизнеса. Но сейчас прочувствовал это на себе. Ты и бросить всё не можешь, так как едва ли не вся твоя жизнь повязана на этом, но и с человеком хочешь встретиться. Хотя…

Хотя стоп, я же сам сказал, что сегодня у меня выходной!

До этого я или лечился, или разгребал проблемы, или готовился к войне. Да, говорил, что не стоит отвлекаться и так далее, но сейчас уже всё подготовлено. На что отвлекаться? Уже точно ничего не исправишь, если даже захочешь. Всё решено, согласовано, подготовлено, и теперь остаётся лишь наблюдать.

Я быстро подошёл к зеркалу и глянул на себя. Про шрамы не говорим, но вот общий вид нормальный. Бледность прошла, цвет кожи здоровый, глаза ясные, сам я выгляжу хорошо, не заросший, уже не тот скелет, что был до.

Как по мне — отличный просто момент. Сейчас схожу, подниму настроение себе, и потом после всей этой операции.

Да, так и поступлю. А то откладывать можно вообще до бесконечности. Я в последний раз МАрию видел…

И здесь меня осенило. Осенило так, что пробил пот, будто в одночасье я снова стал наркоманом, у которого ломка. Я совсем потерял счёт времени…

Потому что видел я её в последний раз четыре месяца назад.

Это было… десятое декабря, если не ошибаюсь. Потом мы ловили предателей — ложные отправки, ложные вызовы и так далее. И так вплоть до первого января, когда я запустил свой мозговой штурм. Месяц работы и выверки, и только в десятых числах февраля мы взяли виновников наших злоключений. Потом бросал наркотики до конца февраля, в начале марта ещё и с Ишкуиной встречался, потом месяц возни со всеми грузами, документами, контролем всего, что происходит, договаривался, беготня туда-сюда, пока всё было готово, и вот, блин, уже третье апреля. Весна.

Охренеть, за всей этой работой я потерял счёт времени. Я тут радовался, что штаб возьмёт на себя часть проблем и логистики, но по итогу я сам всё и контролирую. Спрашивается, зачем тогда мне штат людей, если я на них не складываю всю работу?

Слово «трудоголик» теперь стало для меня куда более понятным.

Чёрт, а Мария меня вспомнит за эти четыре месяца? Или может у неё уже другой… Хотя какой другой, она же монашка, сама считает, что это нехорошо, иметь парня, когда ты служишь свету или кому там ещё. И всё же девушка на то и девушка, что может поменять своё мнение… в принципе, как и мужчина, но не суть.

Я просрал четыре месяца и даже не заметил, как это сделал — они пролетели для меня едва ли не одним месяцем, а то и меньше… И я не устану повторять себе это.

Так, ладно, рано отчаиваться.

Я принялся усердно одеваться, не сильно пытаясь нарядиться во что-нибудь этакое. Обычная рубашка, джинсы, туфли, куртка сверху… Одеколон? Так, мне его дарил Джек, если не ошибаюсь. Попшикал на шею, взглянул на себя в зеркало, после чего посмотрел на малюток.

Эйко ползала за ползающей по полу Соней. Та ещё не ходила, хоть и пыталась, однако на четвереньках передвигалась бодро. Надо их с кем-нибудь оставить. Няньку звать долго… Фея!

— Алло, Фея, бросай все дела и дуй ко мне.

— Что-то…

— Дуй ко мне! — громче повторил я и бросил трубку.

Так… так-так-так… как я выгляжу? Всё взял? Телефон, паспорта нет, деньги, сразу штук десять на всякий… Пистолет надо взять! Надо поменьше, чтоб в кармане уместился. Хотя у меня и нет поменьше пистолетов так-то особо, все стандартные… Ладно, беру глок, и всё, чего думать?

Ещё раз проверил, всё ли при мне, и в дверь постучались. За ней меня уже ждала Фея.

— Что произошло? — она была немного взбудоражена, пусть и старалась выглядеть спокойно.

— Важно. Посиди с детьми, позови няньку, если надо, и вообще, меня сегодня нет.

— А? — только и выдала Фея.

— Я ухожу, Фея. В смысле, сегодня я вернусь, но времени ждать няньку нет, поэтому посиди, пока она не подойдёт.

— Да, хорошо, но что происходит? Брюссель?

— Нет, всё не настолько плохо. Просто дела, — я затолкал ничего не понимающую Фею в квартиру. — Я буду очень занят, беспокоить, только если всё плохо, ясно?

— Я поняла, но может хотя бы…

Я захлопнул дверь и бросился вниз.

Хватит звенеть яйцами и откладывать то, что должно быть сделано. Я так жизнь собственную пропущу.

***

Фея немного шокированно смотрела на захлопнувшуюся дверь, не понимая, что происходит.

По делам? Каким делам? Что могут быть за дела, раз он сорвался и пулей умчался чёрт знает куда? Напали? Разборка с Брюсселем? Проблемы на складе оружия?

Нет, она бы точно знала, будь что-то из этого разряда. К тому же, сегодня утром она только разговаривала с ним и всё было в порядке. Что-то произошло сейчас, пока её не было? Что-то другое? Куда он подорвался?

И…

Фея принюхалась.

Чем пахнет? Одеколоном? Откуда здесь вообще одеколоном пахнет? От неё, что ли?

***

Так… надо как-то добраться туда…

Я остановился на первом этаже, задумавшись.

Обычно я боялся покушения и ездил на бронированных машинах, но в последнее время злопыхателей, кроме двух — Брюсселя и банд, у меня не осталось. В принципе, мне вполне безопасно теперь ходить по улицам, но вся охрана при мне была скорее на всякий случай, ведь мало ли что может произойти?

А теперь я хотел выйти без неё. Нет, я не боюсь, просто думаю о целесообразности такого варианта. С другой стороны, если я приеду к Марии в своих саркофагах, кто знает, как она отреагирует. Нет, лучше работу держать в тайне. Пойду пешком, как обычный человек. Вон, такси вызову где-нибудь на углу. Благо ездят здесь, проблем не возникнет с этим.

Поэтому я вышел через главный вход как ни в чём не бывало, поймав на себе взгляды охранников.

— Мясник, машину?

— Нет, я пешком. По делам. Если будут спрашивать, то так и скажите, — бросил я, не оглядываясь.

Уверен, что они сейчас удивлённо переглядываются между собой.

А мне-то что? Я быстро-быстро и за угол, чтоб скрыться от их глаз. Прошёл квартал и снова свернул. Здесь не дошёл до конца квартала и свернул в переулок, где попал в небольшой внутренний двор. Здесь стояли машины, на скамейках сидели мамы с детьми или бабушки, мальчишки гоняли мяч в углу двора.

Следуя какому-то внутреннему порыву, я остановился и вдохнул полной грудью, будто это был не загазованный город, а альпийские луга. Конечно, воздух грязный, но я вдыхал скорее само ощущение того, что выбрался из клетки. Из всех клеток, что только были, включая наркотическую. Давненько не ходил вот так просто по улицам. Тротуар, люди, спешащие куда-то, машины, витрины магазинов или окна с подъездами обычных домов. Я будто бы нормальный обычный человек в нормальном обычном мире. А то постоянно всё езжу и езжу куда-нибудь на своих танках, а чтоб вот так пройтись… даже и не помню, когда в последний раз мне так удавалось просто оторваться от собственного криминального мирка.

Я прошёл двор насквозь, после чего свернул в сторону Верхнего города. Узнать меня, конечно, можно было, если прямо в лицо посмотришь, но так я был одним из множества обычных людей, которые ходили по улицам, спеша по своим делам куда-нибудь. Ещё и очки солнцезащитные нацепил, чтоб наверняка быть не сильно заметным. Подумаешь, шрам, тут половина людей и не так выглядят, даже будучи без шрамов, так что…

И всё же пройтись по городу одному без охраны дорогого стоило, если честно. Нет, я серьёзно, идёшь, никто над душой не висит, не смотрит за тобой, ты сам по себе. Забавно, что даже та свобода, о которой я мечтал, связана с тем, что ты всё равно не свободен от чего-то другого. Иронично, кстати говоря.

Через несколько кварталов я всё же вызвал такси, поймав его на дороге.

— Куда, парень?

— В храм Святого Света, пожалуйста, — отозвался я с заднего сидения. Главное — уехать куда-нибудь подальше отсюда. Храм Света было первым, что пришло в голову.

— Ага.

И вот мы уже движемся по улицам. Немного непривычно, так как в джипах посадка значительно выше, а здесь ощущение, будто на уровне земли едешь, если честно. Чувствуешь себя беззащитным. С другой стороны… Я даже не знаю почему, но улыбался. Не только из-за предстоящей встречи, но и из-за того, что видел город вновь под той самой призмой, что и когда-то — обычные люди, обычный город, будто с обратной стороны и не течёт совершенно другая жизнь, существующая по своим законам и правилам.

— Спасибо, — кивнул я, протягивая купюру. — Сдачи не надо.

Не слушая, что он мне там ответил, выкарабкался наружу. Здесь я чувствовал себя ещё свободнее, словно весь груз ответственности свалился с моих плеч. Интересно, так себя чувствуют те, кто просто путешествует, не отвлекаясь ни на что? Свободны и не покорены? Я однажды видел в интернете, как человек ездил на товарняках, путешествовал туда-сюда в разных странах, пересаживаясь с одного поезда на другой. Он проезжал такие красивые, потрясающие воображение места, что голова кругом пойдёт.

Собственно, зачем я приехал сюда?

А… просто, чтоб уехать оттуда подальше. Ну… собственно, я и уехал. А раз около храма, то можно перед тем, как звонить, зайти и поинтересоваться, работает она или нет. Если да, придётся думать, как бы её выкрасть со службы.

Поднялся по ступеням и осторожно вошёл внутрь. Большой зал внутри встретил меня даже днём приятным полумраком, где окна слепили яркими пятнами, пропуская практически видимые лучи света внутрь. Приглядевшись, я сразу заметил нескольких прихожан и монашек, которые несли, как я понимаю, своё дежурство, следя за порядком и помогая тем, у кого возникали вопросы. К одной из них я и направился.

— Добрый день, святая сестра, — поздоровался я учтиво. Она сразу подтянулась и слегка поклонилась. Даже святые сёстры иногда скучают, хотя должны только радоваться, что наедине со светом здесь сидят.

— Добрый день, мистер, я могу вам помочь?

— Да, я ищу Марию дель Кармен. Девушка с медными волосами. Младшая святая сестра. Она сегодня работает?

— Сегодня у неё выходной, мистер. Вы что-то хотели узнать или спросить?

— Нет-нет, просто она моя давняя подруга, хотел зайти и поздороваться. Благодарю вас.

Так как звонить в храме было не то что нельзя, скорее бескультурно и неуважительно, я вышел обратно на улицу, где набрал номер Марии. Ответили мне аж с пятого гудка, когда я подумал, что лучше бы положить трубку и не доставать человека, если он занят. Технически, пока ещё утро и мало ли что он делает, верно?

— Алло? Я слушаю, — её голос был быстрым. Будто она торопилась. Когда я услышал его, то, честно говоря, немного струхнул, уж не знаю почему.

— Добрый день, Мария?

— Да-да, кто это? — Мария будто подгоняла, говорила: я очень занята, давайте быстрее.

— Это Эрнест.

— Эрнест? — её голос в одно мгновение стал таким высоким, даже немного визгливым, будто я заглянул в туалет, когда она моется, и зову её.

— Да, помните меня?

— Да, я помню, вы… я тут просто… вы… Что-то случилось, да? — её голос был суетливым, не тем, который я слышал в храме.

— Да, помните наш уговор, Мария? Я зову вас погулять.

— Погулять? Сейчас?

— А вы заняты?

— Да, то есть… нет… то есть да, но только сейчас, я сейчас очень занята… нет, я в смысле сегодня не занята, но в этот момент…

— Ладно, тогда может назовёте адрес, я за вами заеду? — предложил я.

— За мной? — писк стал ещё испуганнее.

— Да, так и поступим, сейчас приеду, давайте адрес.

— Стойте, погодите! Погодите! — Мария практически пищала в трубку. — Я согласна, но вы так неожиданно… я… — в этот момент мне показалось, что на заднем фоне я что-то услышал. — Я перезвоню! Перезвоню!

И сбросила трубку.

Её последние слова были настолько писклявыми и пропитанные стыдом, что я его даже здесь, на другом конце трубки, почувствовал.

Мария действительно перезвонила сама.

— Добрый день. Эрнест? — прошло всего каких-то пять минут, а её голос изменился. Стал таким, каким был при наших встречах в храме: спокойным, добрым и мягким. Я даже видел её перед собой — всю такую вежливую, уравновешенную, с дежурной улыбкой. Видимо, если застать её спросонья или в неловкой ситуации, то Мария будет пищать, как жаворонок, и говорить невпопад.

Это чертовски мило… твою же… мне жарко становится…

— Да, Мария, я вас разбудил?

— Нет-нет, я была… немного занята, Эрнест, — по звукам, которые я услышал, была в серьёзном процессе. Видимо, божьи девы тоже ходят в туалет. — Я несколько удивлена услышать вас после столь… долгого времени, если честно. Четыре месяца прошло.

Так ты тоже запомнила? Охренеть, такое ощущение, что считала сама.

— Прости, я работал, причём не в этом городе. Командировка, Мария, увы, мне жаль, что я вас не предупредил. Однако… вы помните, что говорили мне?

— Свидание?

Я не смог сдержать улыбки. Она всё же помнила, причём сказала это сама сейчас, хотя я тогда сказал, что просто погуляем. Только вот повторить слово «свидание» за ней оказалось куда сложнее, чем спустить курок. Пришлось постараться, чтоб побороть стеснение, которое раньше я за собой не замечал.

— Да, сходите со мной на свидание, Мария?

— Что ж, тогда заберёте меня, пожалуйста?

— Да!

— Ценю вашу готовность, — тихо хихикнула она в трубку. — Тогда записывайте адрес, Эрнест.

Глава 204

Записывать адрес?

Я его запомнил!

Было чувство, будто я сейчас туда на своих двоих добегу.

Голову посещали бредовые мысли приехать к ней во всей своей красе в окружении людей в смокингах, в дорогих машинах, чтоб встретить юную деву во всеоружии. Показать ей свою силу, чтоб она охала и ахала, как от рыцаря на белом коне. Но отказался я от них так же быстро, как они и пришли, хотя картинку эту из головы выбрасывать не поспешил — грела сердце. Как грели сердце девчонки, что заменяли мне семью.

И всё же такое возбуждение для меня было чем-то новеньким. Абсолютно новым, каким-то нереальным, но в то же время приятным, словно дарящим жизнь. Я не мог стереть улыбку с лица настолько, что даже водитель такси заметил это.

— Э, брат, хорошая новость? — в его голосе не чувствовалось зла, просто любопытство.

— Да, хорошая, — просипел я, улыбаясь, как идиот.

— Ставлю доллар на то, что едешь к девушке, — улыбнулся он.

— Верно. Вот, решили прогуляться.

— Оно и видно. Хорошенькая?

— Да, — кивнул я. — Чистая и добрая.

— Описал так описал, — усмехнулся водитель. — Но дам совет влюблённому. Не ходи после шести по городу, брат. Опасно. Лучше такси вызови и девушку прямо до двери квартиры проводи. Ей спокойнее и приятнее будет, отвечаю.

— Спасибо, я обязательно учту это.

Мария дель Кармен жила в бедном районе Верхнего города. Это было около границы с Нижним городом. Однако, если считать по меркам Нижнего города, то это был не богатый, конечно, но неплохой район, где полицию видели чаще, чем кладмэнов. Иначе говоря, я вторгался на территорию Верхнего города, но не думал, что меня действительно будут пытаться вести. К тому же, я рассчитывал поехать в Нижний город, где и проведу её по ресторанчикам и другим заведениям. Каким бы он ни был, но и здесь были хорошие, действительно хорошие даже на мой взгляд места, где можно было отдохнуть. Всё-таки Сильверсайд же.

Мы проехали своеобразную черту Нижнего и Верхнего города. Свернули в квартал, который так часто можно увидеть в фильмах, где уютные дома стоят друг напротив друга. Если не ошибаюсь, то их вроде как «walk-up дома» зовут ещё. По этим местам мы проехали ещё несколько кварталов, прежде чем остановились.

— Тебя подождать, брат?

— Думаю, это надолго. Но спасибо, — я протянул сотню. — Удачного дня.

— И тебе того же! — обрадовался он.

Конечно, я наездил куда меньше сотни, но настроение было до потолка, поэтому я мог разбрасываться деньгами. До этого я жил скромно, поэтому почему бы и нет? В конце концов, у меня действительно много денег, поэтому нет смысла жадничать.

Мария жила аж на втором этаже. Я со стучащим в ушах сердцем поднялся и остановился напротив её двери. Ничем не примечательная, кстати говоря, кроме коврика, на котором написано «Свет приветствует тебя». А, ну понятно, а коврик, чтоб об свет ноги можно было вытереть, верно? Окей, хорошо, теперь мне всё ясно об этой вере.

Но шутки шутками…

Я постучал в дверь и стал отсчитывать секунды.

Раз, два, три, четыре, пя…

С другой стороны послышались шаги, щелчки замка, и дверь едва-едва приоткрылась. Натянулась цепочка, которая бы порвалась с одного добротного пинка.

— П-привет, — выдохнул я, с какого-то перепугу запнувшись на первой же букве, словно влюблённый школьник. — Я к вам.

— Я вижу, — улыбнулась Мария, глянув на меня через щель. — Сейчас, секунду.

Дверь на мгновение закрылась и вновь открылась, представляя передо мной свою хозяйку. Очень красивую хозяйку, надо отметить. Уже одетую и готовую к прогулке.

— Прекрасно выглядите, — окинул я её взглядом.

Нет, действительно, Мария прекрасно выглядела. В кремовом свитере, который выгодно подчёркивал хорошую грудь, в юбке по колено и колготках под ней. Сверху куртка, плюс шапка на голове и сумочка через плечо. Она была совершенно другой без своего наряда монашки. Я бы сказал, будто два разных человека, настолько меняет одежда.

— Спасибо, — улыбнулась она и закрыла за собой дверь. — Вы готовы?

— Д-да, конечно…

Господи, заикаюсь, как школьник, с девушкой, когда на равных общаюсь с душегубами.

Мы спустились на улицу, где я поймал такси и назвал адрес. Конечно же, я знал несколько заведений, где можно провести время хорошо, и это был не ресторан «Семейный» с кафелем, как в какой-то столовой.

— Кстати, я заметила, что вы выглядите здоровее, Эрнест, — сообщила Мария мне, когда мы тронулись. — Знаете, будто в вас вдохнули новой жизни, — пристальный взгляд по моему лицу. — Вы бросили?

Хотя она даже не спрашивала, а утверждала.

— Да, бросил.

— Я рада, — Мария это так выдохнула, что казалось, сейчас лопнет от счастья. — Очень хорошо, что вы встали на путь истинный. Видимо, свет осветил уголки вашей души, которые погрязли во тьме.

— Ну… я старался, — усмехнулся я.

— Я даже не сомневаюсь, Эрнест. Поверьте, я видела, как тяжело приходится таким людям, и теперь понимаю, почему вас так долго не было. Вижу, что вы приложили максимум усилий. Но что это я всё о плохом, сегодня мы должны хорошо провести время и лучше узнать друг друга, — она даже уселась поудобнее, чтоб быть повёрнутой ко мне лицом. — Откуда вы, Эрнест.

— Хочу задать вам такой же вопрос, Мария. Откуда вы? — перевёл я стрелки.

— Я из небольшой деревеньки на севере Испании, Леос.

— Из Испании?

— Я там жила с бабушкой и дедушкой какое-то время.

— А родители?

— Ой, — она забавно вздрогнула. — Нет, мои родители были живы. Я не с того начала. Меня родили в Сильверсайде, но отправили в деревушку Леос. Там я провела своё детство. А в двенадцать лет вновь переехала сюда. Там было так чудесно… — вздохнула Мария.

— Тогда почему вас перевезли сюда?

— Родители работали и какое-то время не могли за мной следить. Они приезжали ко мне, но взять сюда не могли. С другой стороны, я всегда была под надзором, поэтому получила неплохое воспитание и знания, которые пригодились мне в будущем.

— Леос… надо будет посмотреть, что за деревушка.

— Она прекрасная, — с жаром сказала Мария и покраснела, явно стыдясь своей несдержанности. Добавила, смутившись. — Там уютно.

— Мне кажется, Мария дель Кармен, вы не ту работу выбрали.

— А? — удивлённо посмотрела она на меня.

— Вам надо было идти в рекламный отдел. То, как вы с жаром что-то рассказываете, скажу честно, заставляет желать всей душой на это взглянуть.

— Это не работа, а призвание, — настоятельно подняла она палец.

— Охотно верю. Так призывать к вере может только человек, у кого призвание втюхивать что-то.

Мария посмотрела на меня с медленно надувающимися от недовольства щеками.

— Мистер, а вы ещё тот задира, знаете ли. Может вы поведаете тогда, кем работаете? Небось адвокатом?

— С чего вдруг?

— Только они умеют спокойным голосом выводить людей из себя.

— А вам-то откуда знать? Часто исповедуете адвокатов? — усмехнулся я, а Мария смутилась.

— Нет, мы не спрашиваем о профессии, но… — её осенило. — Та-а-ак, вы пытаетесь перепрыгнуть с темы, Эрнест. Кем работаете, признавайтесь!

— Мария дель Кармен, я вас боюс.

— Боюсь, — поправила она меня.

— Нет, боюсь я обычных людей. А вот вас, такую угрожающую, вот именно что боюс, — разулыбался я. — А работаю я в небольшом офисе в Нижнем городе. Бумажная волокита, подписи, заполнение таблиц. Бюрократия, одним словом. Хотя больше по финансам.

— Финансист?

— Да, можно сказать примерно и так.

— А откуда вы? Где ваша родина?

— Из Читы.

— Чита-а-а… — протянула Мария задумчиво. — Это… около Байкала где-то, верно?

— Да, — немного удивлённо произнёс я. — У вас хорошие познания в географии.

— Странно не знать основные города страны, в которой практически находится Сильверсайд, не так ли?

— Нет, не так. Вы первая, кто знает, где Чита. Ладно, не первая, но точно одна из немногих. Хотя сами из Испании.

— Да будет вам. Я просто люблю географию и имею хорошую память. Разве может быть что-то интереснее, чем удивительный мир, который нам подарил бог и который осветил и избавил от тьмы свет?

— Да. Наркотики.

— Бу на вас!

— Странно, я думал, это правильный ответ, — озадаченно почесал я макушку, а потом сделал лицо, будто меня осенило. — А-а-а… Так вы не спрашивали…

— Естественно, ведь нет ничего лучше мира, — поучительно заметила она.

— Нет, есть.

— Дайте-ка догадаюсь, наркотики, да? — вздохнула она. — Любите вы дразниться, Эрнест. Это, наверное, общее мальчишеское и с этим надо просто смириться.

— Вообще-то нет. С чего вы взяли, что это свойственно всем мальчишкам, я спрошу чуть позже, а пока отвечу на ваше утверждение. Лучше мира может быть любовь.

Загнул так загнул. В конце концов, моё мнение было недалеко от того, что я действительно считал верным. Ведь по итогу что мы будем иметь без любви? Да ничего, кроме чего-то материального. Даже любовь к деньгам — это всё равно любовь. То, что движет людьми и заставляет жить дальше.

Мария, казалось, взглянула на меня немного иначе, чем раньше.

— Любовь?

— Несогласны?

— Я… нет, я согласна с вами, — улыбнулась она. — Вы правы, любовь. Правда, несколько удивительно от вас слышать подобное.

— Думали, что мне это чуждо?

— Думала, что вы слишком… легкомысленны в этом плане. Но сейчас я вижу, что для вас это слово — нечто иное даже относительно того, что я понимаю под ним.

Её взгляд был поистине изучающим, будто она пыталась понять то, что увидела.

— А что вы понимаете под ним?

— Наверно, как и любая другая девушка, — улыбнулась Мария.

— Тогда как поняли, что я понимаю это иначе?

— Потому что такой взгляд… есть у людей, для которых это не первая влюблённость. Это более тесные, даже интимные отношения. И я не про секс.

— Приехали, голубки, — позвал нас таксист, остановившись около обочины.

— Благодарю, — протянул я ему деньги, после чего кивнул Марии. — Это не рестораны Верхнего города, но тоже достойное место.

— Сказать по правде, я редко бываю во Верхнем городе, — улыбнулась она неловко, когда мы вылезали из машины. — Я даже закупаюсь в Нижнем, так как здесь дешевле. Поэтому даже не представляю, какие там рестораны.

— Ну тогда у меня есть все шансы очаровать вас этим местом, — взял я её за руку и повёл ко входу.

Место действительно было хорошим. Не чета многим другим, что были в Нижнем городе. Были схожие, конечно, по качеству, но приглянулось мне именно это. Оно походило со стороны на какой-то бар, стилизованный под джунгли. По крайней мере, когда мы подошли ко входу, могли лицезреть объёмные пальмы и какие-то кусты, изображённые на стенах. На входе нас встретил один из охранников.

— Зарезервировано?

— Нет, но…

— Сегодня только зарезервированные столики, — отрезал он.

Косяк. Да ещё какой и при девушке. Мне даже стыдно было посмотреть сейчас на неё.

— Эм… Мария, можешь постоять здесь, я всё улажу, — покосился я на неё.

— Всё в порядке, мы можем пойти и в другое место.

— Нет-нет, я здесь когда-то работал, поэтому для таких всегда есть место.

Вернее, хозяин этого ресторана платит нам дань за защиту. И если я захочу, просто скажу об этом, он сгорит вместе со своим рестораном к чёртовой матери или будет до конца дней выплачивать нам все свои доходы, при этом сам работая где-нибудь на руднике.

Но по-настоящему я бы никогда этого не сделал. Никаких рудников и пожаров. Если у них есть правила, а я без приглашения, то что же, остаётся надеяться договориться. Я против беспредела и принуждения без острой необходимости. Только если вопрос жизни и смерти или наших интересов, и то желательно без насилия.

Поэтому, оставив в стороне Марию, я подошёл к охраннику.

— Зови сюда своего главного.

— С чего вдруг? — усмехнулся он.

— Скажи, что Мясник приехал. Хочет поговорить с ним.

— Ну смотри, — пожал он плечами и связался с кем-то. — Эй, Том, — мой тёска, забавно, — тут парень какой-то. Говорит, что Мясник хочет поговорить с нашим управляющим. Передай ему, окей?

— Да, сейчас.

— Спасибо, — кивнул я.

Не все были ублюдками, Мария права. Не каждый пытался макнуть тебя в грязь и самоутвердиться. Были и те, кто вёл себя прилично и нормально исполнял свою работу. Не берём в расчёт усмешку, естественно.

Меньше, чем через две минуты к нам выскочил управляющий.

Но едва он открыл рот с испуганным и наигранно радостным видом, как я сказал:

— Внутри. И пусть за девушкой присмотрят.

— Да-да, — и тут же приказным угрожающим тоном обратился к охраннику. — Роджер, глаз с неё не спускай.

Мы вошли в коридор там, где нас не будет видно, после чего я остановился.

— Пойдём в кабинет, Мясник, зачем здесь стоять. У меня есть…

— Я по делу, Арнар. Ты заметил, что я не один, верно? А тут такой конфуз, что у вас тут резервировать нужно, оказывается…

— Так это не проблема, — он, казалось, выдохнул от облегчения. — Сейчас всё будет, Мясник, это вообще ерунда. Для своих всегда всё есть, — и тут же глянул в коридор. — Оливер! Скажи Холи, пусть стол накроет.

— Какой?

— Нам бы поуютнее, если можно, — просил я.

— Всё будет, сейчас всё устроим в лучшем виде, — кивнул он. — В самом углу, те, что верхние. Давай быром, блин! — и вновь ко мне. — Самое тёплое для тебя, Мясник. Если бы ты позвонил, я бы всё подготовил. В смысле не то что ты должен звонить, Мясник, просто дать знать, мы бы встретили как подобает без подобного… подобных происшествий. За них извини, просто…

— Я всё понимаю, — кивнул я. — В следующий раз сообщу. Спасибо, что помог.

— Да ты чего?! Конечно, без проблем! Только скажи, сразу всё устроим. Считай, за счёт заведения сегодня всё.

Мне не нравилось, когда люди вот так бросались мне в ноги. Серьёзно, чувствовал себя неуютно, когда они готовы кланяться мне на коленях, словно царской особе. Он сейчас из штанов выпрыгнет, настолько передо мной стелется. И всё потому, что боится.

Просто моя репутация… Когда мы брали их под контроль, такие большие жирные точки я навещал сам. Это место, пусть всего и один ресторан, относилось к таким. А потом вышло, что вышло.

История немного неприятная. С ресторана трясли деньги, хотя они были под нами. Кончилось всё тем, что они избили и изнасиловали официантку после работы, попутно устроив поджог ресторана. Хоть я и пытался им мирно намекнуть, что так делать нельзя, люди оказались отмороженными. Поэтому мы сломали им руки с ногами, загрузили в контейнер, забросали растопкой, залили бензином и подожгли. И конечно, показали это хозяину ресторана, чтоб продемонстрировать, что мы будем защищать его кровью, если это понадобится. Видимо… он немного впечатлился после такого.

Но зато больше никто не пытался оспорить нашу защиту и напасть на наши точки. Их больше никто не трогал и вообще обходили стороной. Наверное, я несколько переборщил с устрашением некоторых людей. Не конкретно этого, а вообще.

Жестокость применялась только к тем, кто заслуживал, однако слухи поползли, а я личность известная, пусть в лицо не так уж и много меня знает. Относительно многомиллионного города, естественно. А там наши дела, войны, разборки и ещё слухи, и уже непонятно, что ложь, а что нет. Конечно, не на всех действует — тот же Гвоздь или банды тому доказательства, но обычные люди явно под впечатлением.

Но не такого эффекта, когда мне в рот заглядывают, я добивался, хотя с другой стороны понимал, что заставляя себя уважать силой, эффект может быть и таким.

— Нет, мы заплатим.

— Да нет, Мясник…

— Мы заплатим, — с нажимом произнёс я. — Бизнес есть бизнес, и я заплачу. И обслуживайте нормально, как обычных посетителей, окей? — а то знаю, сейчас нас тут оближут со всех сторон. — Мы обычные посетители сегодня.

— Да, конечно! У нас есть презент…

— Обычные посетители, — повторил я. — Кстати, у вас тут всё в порядке?

— Да-да, после того раза… все боятся даже глянуть на нас.

— Отлично, я за дамой.

— Да, приятного вечера, Мясник.

Я вышел на улицу и кивнул Марии.

— Готово. Мы можем идти

— Он смотрел на вас со страхом. Кем вы работали? — заинтересовалась она.

— Он? Со страхом? Не смешите, — отмахнулся я с улыбкой, взяв её за руку. — Я работал здесь всё тем же бухгалтером. Поэтому нам здесь припасены столики. Идём, тебе здесь понравится.

Глава 205

Нам выделили действительно уютное место. В самом углу зала на небольшом помосте в тени, откуда открывался вид на всё помещение, но нас самих частично закрывали занавески. Приглушённый свет и тихая музыка создавали свою интимную обстановку, в которой было приятно даже просто находиться.

— Здесь очень хорошо, — с улыбкой окинула взглядом помещение Мария. — Я даже не представляла…

— Что в Нижнем городе такое есть?

— Верно, хоть мне и стыдно в этом признаться. В своё оправдание могу сказать лишь то, что я сама не так часто, как хотелось бы, выбираюсь в город.

— А вас не смущает это место? — спросил я.

— Нет, ни капельки, — покачала она головой.

— Точно?

— Нет. Что-то случилось? — озабочено глянула она на меня.

— За вас беспокоюсь.

— Почему?

— Здесь так мало света и много тьмы… — протянул я, наблюдая за её реакцией.

— Ой, да ну вас, Эрнест, — отмахнулась она с лёгким смехом. — Скажете тоже. Свет должен литься изнутри, а не снаружи.

— Как знать, — пожал я плечами, беря в руки меню. — Что ж, посмотрим, что они предлагают. Так…

Я пробежался по списку совершенно неизвестных мне названий. Вообще ни о чём не говорит, учитывая тот факт, что часть не на нашем языке. Это… французский вроде, да? Так, а это на английском…

— У них есть интересные блюда, — задумчиво произнесла Мария.

— Да? Например?

— Сervelle de veau, например. Очень вкусно, если правильно приготовлены.

— Звучит аппетитно. А что это?

— Телячьи мозги.

Моё выражение было столь красноречивым, что Мария хохотнула в ладошку.

— Жаль, вы не видели себя сейчас. Не один вы можете подшучивать.

— Ага… я… смотрю, вы разбираетесь в этом, — неловко ответил я. Насмотрелся я на мозги, причём человеческие. Так что стоило представить, как я ем нечто подобное… меня аж помутило. — Кстати, Мария, а кем были ваши родители?

— Офисными служащими. А что?

Вот вопрос «А что?» зачастую заставляет задуматься о том, что человеку есть, что скрывать.

— Ну, ваши манеры, речь… Не знаю, я бы сказал, что вы аристократка.

Мария покраснела.

— Спасибо, приятно слышать, что вы такого высокого обо мне мнения. Это даже смущает.

— Нет, серьёзно, у вас довольно высокопарная речь для обычного человека. Я встречался со многими людьми: деловыми, быдловатыми, скромными, сумасшедшими, обычными, хитрыми и лебезящими. Каждый говорит по-своему. В том числе и аристократы, когда они разговаривают с кем-то из вне.

— А вы часто видитесь с аристократами?

— Я финансист, как и говорил. Из-за фирмы мне приходится иногда пересекаться с ними.

— Я понимаю, — кивнула она. — Из уст обычной девушки вежливая речь выглядит скорее как желание выделиться и показать собственное превосходство.

— Нет, просто заметил за вами это.

— Просто так воспитали меня бабушка и дедушка. Они были старого уклада люди, поэтому воспитывали меня как девушку, что может представить нашу семью перед кем-либо, кто выше по рангу. Чтоб стыдно не было. Всё детство — срок немаленький. Это въедается даже в кровь.

— Понятно… И всё же от вас это звучит не высокомерно, а мило.

Она подняла ко мне взгляд, удивлённо хлопнув глазами.

— Спасибо…

К этому моменту к нам с заискивающей улыбкой подошла официантка. Подозреваю, что послали к нам самую-самую из всех.

— Добрый день, могу ли я принять ваш заказ?

Я даже не знаю, что выбрать, если честно…

— Пожалуйста, — зато с готовностью вытянулась Мария. — Будьте добры, мне…

И посыпались названия, которые для меня ничего не значили. Первое, второе, десерт, вино… Я ни слова не понял, но сделал ход конём, когда официантка улыбнулась уже мне.

— Всё то же самое.

— Слушаюсь, — кивнула она и ушла.

— Всё то же? — улыбнулась Мария.

— Будем считать, что у меня сегодня нет своего мнения, — пожал я плечами. — Я даже не представляю, что здесь выбрать, поэтому положусь на ваш вкус.

— Надеюсь, наши вкусы совпадут.

Сказать, что мне не понравилось, я не мог. Как и не мог сказать, что мне понравилось, если честно. Потому что когда еда у вас размером с харчок повара, понять и почувствовать вкус довольно затруднительно.

— У вас такое разочарование на лице, — рассмеялась Мария, отпивая вино.

— Ощущение, что большую часть еды съел официант, пока нёс сюда, — пробормотал я, тыкая вилкой в маленький кусочек чего-то.

Из-за моих слов Мария неожиданно прыснуло прямо в бокал вина. Всё, что она только что отпила, вылилось обратно. Пытаясь сдержаться, она закрыла рот ладошкой, но вино хлынуло прямо через нос, заставляя её закашляться и рассмеяться ещё сильнее. Чтоб хоть как-то скрыть свой позор, Мария схватила тряпичную салфетку и закрыла ей лицо, продолжая смеяться.

Жесть… вот это реакция… Мне аж кровь к лицу прилила.

Мария продолжала содрогаться, поглядывая на меня смеющимися влажными глазами. Успокоилась лишь через минуту.

— Эрнест, вы ещё тот злодей, нельзя смешить девушку, когда она принимает еду.

— Девушка проглотила смешинку, видимо, раз её смешат даже такие шутки.

— Просто от вас исходит хорошая аура, Эрнест. С вами меня само собой тянет улыбаться, уж не знаю почему. Вы удивительный человек.

— Не удивительнее вас, Мария. Кстати, вы говорили, что при храме есть дом для беспризорников?

— Для сирот, — поправила она. — Беспризорники, если спросите меня…

— Не спрошу, — перебил я её. Мария слегка удивлённо посмотрела на меня, но, увидев улыбку, тоже улыбнулась.

— Да ну вас, Эрнест. Вот не можете быть серьёзным ни капельки.

— Я всё время серьёзен, так что сегодня разгрузочный день. Не могу не порадовать свою душу и не подразнить вас.

— Ладно, если на вашей душе светлее от того, что вы дразните бедную юную монахиню, пусть будет так, — состроила она жалобное лицо. — Ведь некому защитить её.

— Так, не давите на мою бедную совесть и сердце. Так что вы говорили про приют?

— Я говорила, что «беспризорники» звучит грубо.

— Возможно… Вы тоже воспитываете сирот?

— По мере возможностей я прикладываю все свои силы, чтоб воспитать из этих детей божьих тех, кто будет излучать свет. Благопристойных молодых юношей и девушек, что смогут найти себя в этом непростом и иногда агрессивном мире.

— То есть вы их чему-то учите?

— Когда как, — покачала она головой. — Когда я их учу, когда просто провожу с ними время, чтоб они чувствовали, что не всем на них наплевать. Каждая из нас, прислужниц света, пытается показать им, что для нас они личности, те, кого мы любим.

— А вы их любите? — спросил я. — Только честно.

— Смотря что вы понимаете под словом «любовь». Я не могу заставить себя любить их как собственных детей, что очень жаль. Но я люблю их как личностей, как детей, на которых мне не всё равно. И стараюсь показывать это каждый раз.

— Каждый раз? У вас там смены?

— Смены, Эрнест, — вздохнула она. — Может звучит лицемерно, но от детей устаёшь, как бы ты их не любила. Это выматывает. Поэтому нам тоже нужен отдых.

— Понимаю, — кивнул я, вспоминая то, какие бессонные ночи устраивала мне иногда Эйко. Хотелось спрятать её в ящик и отнести на чердак, когда мы жили ещё в той квартире. Да и с Соней было не легче. Когда она постоянно под себя ходила.

Действительно, от этого устаёшь.

Так мы отобедали и дошли до десерта, где нам подали кремовый пирог. Было забавно наблюдать, как у правильной Марии был крем на носу, и она не могла понять, чего я смеюсь.

— Ну что? — она уже вся извилась, пытаясь понять причину. Не знаю, вроде просто нос испачкан, а смотришь на неё, и смех пробирает.

— Да у вас нос в крему. Вы похожи на ту, кто под шумок принял на душу.

— На носу? — её глаза скосились на кончике носа. — Ой, и вправду.

Что сделает нормальный человек? Сотрёт крем с носа салфеткой.

Что делает Мария? Пытается языком, скосив глаза, достать кончиком языка носа, чтоб слизнуть крем.

— Что такое? — поймала она мой удивлённый взгляд. — Салфеткой слишком просто.

— Ну вы и ребёнок, Мария, ей-богу.

— Видимо, пришла ваша очередь говорить это, — улыбнулась она и продолжила своё непростое занятие.

— Вы серьёзно можете дотянуться кончиком зыка до носа?

— Угу, — кивнула она, увлечённая своим невинным и бескультурным занятием.

И сидели двое молодых людей за столом — одна пытается слизнуть крем с собственного носа, другой её поддерживает. Детский сад. С другой стороны, как мне кажется, именно так и надо отдыхать: позабыть обо всех правилах, традициях и этикете, отдаваясь сиюминутным забавам, но не перегибая палку.

Так мы и баловались, веселя сами себя и друг друга. Она пыталась справиться с непосильной задачей, а я поддерживал.

— У вас почти получилось, — подался я вперёд, словно наблюдал интереснейший матч.

Мария покраснела от натуги, вытянув язык так далеко, как могла. Аж капельки пота появились.

— Ну! Ещё чуть-чуть! — поддерживал я её.

Она поднатужилась, словно сдерживала что-то внутри себя, и…

Победа!

В какой-то момент, когда я уже было думал, что всё кончено, Мария коснулась самым кончиком языка кусочка крема, подцепил его, и хоп! Всё, съела!

Крем успешно убран, хотя куда меньше времени заняло стереть его салфеткой. Но тем не менее что я, что Мария испытали явное душевное удовлетворение от этого.

— Это было непросто, — выдохнул я.

— Это да…

— Не думал, что в душе вы ребёнок, Мария, — усмехнулся я.

— Все мы в душе немного дети, Эрнест. Иногда полезно дать себе волю, расслабиться и немного позаниматься ерундой. Это помогает отвлечься, поднять настроение и зарядиться позитивными эмоциями, — судя по улыбке, она зарядилась положительными эмоциями на месяц вперёд.

— Не вяжется это у меня с той девушкой, которую я встретил в храме.

— Я многогранная личность, — ответила с гордостью Мария, ни капельки не смутившись собственному хвастовству. — Я ещё и ушами шевелить умею.

— Да ладно, — удивился я.

— Ага. Смотрите.

Она аккуратно убрала свои волосы, показав уши, немного напряглась и… блин, действительно шевелит ими.

— С ума сойти.

— Вот-вот, — кивнула она. — Но только… — прислонила палец к губам, — тс-с-с, не выдавайте мой секрет, — и подмигнула.

— Боюсь, мне нечем похвастать. Ну… разве что я могу заполнять много бумажек и играть в города.

— Я тоже люблю играть в города, — заявила Мария.

— Сыграем? Спорю, что я вас обыграю.

— Зря вы так, — отложила она салфетку в сторону. — Я хорошо знаю географию. У вас слишком мало шансов, а мне не хочется разбивать столь молодую светлую душу её разгромным поражением.

— Вы не слышали, Мария, что гордыня и хвастовство до добра не доводят, — усмехнулся я.

— А это не хвастовство, — невозмутимо ответила она, хотя уголки губ то и дело пытались приподняться. — Это факт.

— Хорошо… Тогда начнём. Сильверсайд.

— Дшан.

— Нью-Йорк.

— Касунгу, — вздёрнула она носик.

— Вы не ищите лёгких путей, — усмехнулся я.

— А то! Свет — это воин на пути тьмы.

— А вы у нас… меченосцы.

— Верно.

— Ну ладно, ладно… Будем играть по жёсткому.Уттарадит.

— Тезпур.

— Рютовю.

Встретились два монстра. Называть обычные города? Нет, мы сразу пошли по самым заковыристым, пытаясь показать своё превосходство. Правда, сколько бы мы ни знали городов, правда в том, что все эти Рочедо и Энисно — лишь те города, о которых мы когда-то слышали, и у нас не справочники в головах, поэтому очень быстро мы перешли на Москву, Чинь-Жуй, Харбин — города, что знакомы каждому. Причём говорили мы очень быстро, будто играли в шахматы на время.

За каких-то десять минут мы опустошили свои запасы едва ли не полностью, от чего города начали повторяться. Приходилось следить за этим, так как мне показалось, что Мария — очень азартная личность. Чересчур азартная. Видно, что она пытается это скрыть, но слишком безуспешно.

А такие иногда могут и повториться «случайно».

Хотя к её чести, за ней я такого не заметил.

— Суздаль, — выдала Мария.

— Лидс, — ответил я.

— Созополь, — новая атака.

— Лас-Вегас, — ответка.

— Сиэтл.

Мы не чурались даже топить друг друга. Я её топил на буквы «С», а она меня на букву «Л». У неё прямо горели глаза от азарта и желания выиграть. Это просто уму непостижимо, насколько Мария изменилась.

— Мария, к слову. Вы азартны, вы знаете об этом?

Она заметно покраснела.

— Все мы не безгрешны, Эрнест. Есть такая слабость за мной, верх одерживать. По крайней мере, пытаться.

— Да, по тому, как вы пытались заставить меня уверовать и исповедаться, можно было догадаться сразу.

— Ну зачем вы, — смутилась Мария. — Я лишь хотела, чтобы вам стало легче. Вряд ли это можно отнести к тому, что я пыталась одержать верх.

— Но за свет вы и в пекло прыгните.

— Пекло — прародитель света, оно мне не страшно, — скромная улыбка. — К тому же, это игра. Вам было бы скучно, поддавайся я. В игре можно и немного дать себе воли. Так каков ваш ответ, Эрнест? Я победила? Есть ли слова на «Л»?

— Конечно, — я одарил её коварной улыбкой. — Леос.

— Это моя деревня! — мило возмутилась она. — Это нечестно!

— Да ладно, — всплеснул руками я. — Вы же сказали, что можно дать себе воли.

— Моя деревня… — жалостливо, но явно шутя, пробормотала она. — Это был мой заветный ключик к победе в случае неминуемого проигрыша.

— Последний шанс?

— Угу, — посмотрела она на меня щенячьими глазами. — Эх… свет затухает во мне, Эрнест… я чувствую, как слабею, — посмотрела она в пол.

— И? Чего вы хотите? — с любопытством посмотрел я на умирающего перед собой лебедя.

— Отдадите мне победу? — робко спросила она, глянув на меня, таким голосом, будто и не слабела секунду назад.

— Да ладно! Вы просите вам проиграть?

— Свету нужна помощь добрых сил, мистер, — шмыгнула она носом.

— Но если я поддамся, вы же всё равно будете знать, что не победили бы, — заметил я.

— А победа не пахнет! — ошарашила она меня радостным ответом.

— Да вы светитесь тщеславием, Мария дель Кармен, — я показательно прикрыл глаза ладонью. — Поубавьте свой пыл, а то ослепите меня.

— Это не тщеславие, а желание выиграть. Выиграть — получить хорошее настроение. Хорошее настроение — это свет внутри нас.

— А мне типа света не положено? — возмутился я.

— Я освещу вас своим светом, Эрнест, — улыбнулась она. — Свет любит всех нас, детей божьих, одинаково. Даже вас, — улыбнулась она, явно подкалывая меня.

— Какая прелесть. До меня тоже снизошли, — выдохнул я, проведя рукой по лбу, будто смахивал пот. — Ну слава богу, а то я уже боялся. Ну тогда победа ваша, мисси. Ради такой цели я готов поднять руки вверх.

— Спасибо, — улыбнулась она счастливо. — Вы очень добры ко мне. Тогда, раз уж вы пошли мне навстречу, позвольте и мне сводить вас куда-нибудь.

— Когда?

— Сейчас. Уверена, что вы там ни разу не были.

— Я почему-то тоже уверен в этом.

— Почему?

— Потому что вряд ли бы посетил место, где отдыхают монашки.

— Монахини, — поправила она меня мягко. — Мне нравится это место, потому что там можно пропитаться энергией радости.

— Заинтриговали, — я махнул рукой, подзывая официантку. — Тогда я готов сходить туда прямо сейчас.

Энергия радости… Если она отведёт меня на проповедь, я даже не удивлюсь, если честно. Однако настроение было таким, что я и не особо расстроился бы этому. Наоборот, прогулялись бы, послушал проповеди, который я слушал когда-то там в прошлом, поностальгировал бы, вспомнил свои старые времена, которые остались только в моей душе.

У меня от той жизни, по сути, не осталось ничего, кроме одной единственной фотографии, которая хранится в сейфе. Это если не считать ещё и тех драгоценностей, от которых надо будет избавиться вместе с оружием.

Я оставил на чай сразу двести баксов. Для многих это немаленькие деньги, а я их отдаю. Хотя сказать правильно, я их инвестирую в людей. Чем люди лучше живут, тем больше они могут покупать кокса и тем богаче я. А ещё и цены могу поднимать.

Кстати…

Меня неожиданно посетила мысль по этому поводу. Ведь действительно, чем богаче люди, тем больше денег мне, это всё взаимосвязано. Чем больше работает, тем больше денег. Чем больше денег, тем лучше для всех. Смысл от моих капиталов, которые копятся, если я их не вкладываю? Они просто лежат.

Как говорил один человек, довольно умный, деньги должны работать. Стоит задуматься, может и вправду, а мы не видим выгоды?

Глава 206

— С ума сойти! Завтра уже дело, а он просто исчез! — Джек расхаживал по комнате, держась за голову. — А вдруг что-то произошло?!

— Ничего не произошло. Если бы он хотел, рассказал бы нам. Джек, успокойся, зачем ты всех на уши поднял, — вздохнула Кассандра.

— Как ты можешь быть такой спокойной, Кассандра?! Он же пропал!

— Ну уехал куда-то. У него есть и личная жизнь. Возможно. Да, Соня?

На её коленях сидела их юная импульсница, которая с интересом рассматривала книгу с картинками. Казалось, её больше ничего не интересует в жизни, кроме тех историй, что происходили на картинках детской книжки.

— Личная жизнь? У него? Да это же Томми!

— И что? У него нет личной жизни?

— Ну-у-у… она закончилась ровно на том месте, где погибла та девушка, мать Эйко. Как её там звали… — Джек задумался не на шутку.

— Саки.

— А ты откуда знаешь? — удивился он.

— Томас рассказывал, — пожала Кассандра печами. — Сказал, что девушку звали Саки.

— И всё равно! Завтра начнётся всё, а он исчез! Тебе не кажется это подозрительным?

— Кажется, но он мог пойти и на встречу с кем-нибудь.

— С кем?!

— С девушкой.

— Я ты его лицо видела? Он же просто… э-э-э… эм-м-м… в смысле… я не хочу обидеть Томми, ты сама знаешь, но его… — Джек обвёл своё лицо, — шрамы на лице… просто… Блин, ну ты поняла.

— Да, я поняла.

— Так вот, не в обиду, но с ним разве что ебанутая…

— Не матерись при детях, Джек, — вежливо, но явно предупреждая интонацией, предупредила Кассандра.

— Хорошо, прости, — тут же согласился он. — Но только особа типа Ишкуины захочет с ним… быть. Вот скажи, но только честно, он в твоём вкусе?

— Нет, он не в моём вкусе.

— Я имею виду внешность, считаешь красивым его или приятным?

Кассандра открыла было рот, чтоб ответить положительно, но замерла и медленно покачала головой. Незачем обманывать.

— Нет, не считаю.

— Ну вот! Вот! — протянул он руку, будто указывая на что-то. — Что и требовалось доказать! Так о какой девушке может идти речь?! Что-то произошло, и мы обязаны его найти! Он всегда был осторожен, а тут машин не взял, никого не предупредил, просто исчез! Сама говоришь, он был будто на взводе!

Джек продолжал расхаживать по комнате, отмеряя расстояние от одной стены до другой. Кассандра же, держа на коленках Соню и приглядывая за играющей на полу Эйко, чувствовала себя вполне хорошо. Уж кто-кто, а Томас не сорвался бы без причины куда-нибудь. Даже если бы угрожали кому-то из них, он бы поднял весь картель, но точно бы не сунулся сам. Потому что был умным и, несмотря на эмоции, всегда действовал, отталкиваясь от логики.

Если предположить, что Томасу угрожают убийством кого-то и требуют прийти, он бы послал туда наёмников. Просто бы потому, что понимал, сунься он туда сам, то точно погибнет, а жертву, как свидетеля, убьют. Ради денег он бы точно не сорвался, послал бы угрожающих и пообещал бы их найти. А всё остальное вряд ли представляет ему опасность.

Следовательно, это что-то неопасное лично. И если он никому ничего не сказал, то значит, не хотел, чтобы за ним следили. А Джек сейчас…

— Да! — рявкнул Джек в трубку, чем заставил вздрогнуть Соню и расплакаться Эйко, но даже не заметил этого. — Где?! Я выезжаю! — и глянул на Кассандру. — Нашли, сказали, бродит по улице и…

— Ты. Напугал. Детей, — холодно отчеканила Кассандра, после чего осторожно пересадила Соню на кровать и подхватила Эйко, покачивая её на руках. — Ни-ког-да. Не. Пугай. Детей. Мы не ведём дел рядом со своими детьми, Джек.

Её реакция, острая и пугающая, возымела хороший эффект — Джек даже сгорбился.

— Я… я это…

— Просто не шуми, — уже спокойнее и мягче попросила Кассандра. — Не пугай детей.

— Да, — он, казалось, выдохнул от облегчения. — Да, прости меня. Я тут…

— Беги уже, — махнула она рукой.

— Да, давай, буду держать в курсе.

Он выскочил за дверь.

— Что за человек… — вздохнула она, покачивая на руках Эйко, которая тыкалась лицом в её грудь. — Успокоилась, детка? Тогда давайте я вам расскажу сказку.

— Сказ-ку? — за это время Соня научилась говорить по слогам, что не могло не радовать. И не настораживать. За месяц, как она едва-едва выговаривала слова, сейчас девчушка говорила, пусть и по слогам.

— Ага, хочешь?

— При-цесс-у?

— Про принцессу хочешь?

Закивала головой, не сводя при этом бездушных холодных глаз с Кассандры.

— Ну тогда устраивайся поудобнее и слушай. Мне рассказала её мама. В одной далёкой стране жила-была маленькая, но очень сильная девочка с рожками и крылышками, которая была очень любопытной и смелой…

***

Джек буквально вылетел из штаба и запрыгнул в машину, что стояла у тротуара. Чёрный тонированный джип — копия того, что был у Томми, только не бронированный.

— Газу! — рявкнул он, пристёгиваясь.

— Куда? — немного испуганно спросил водитель.

— Улица… блять, погодь немного, — набрал чей-то номер. — Где его видели?! Ага, понял, — и вновь к водителю. — Волочаевская семнадцать! Давай, поехали!

Джип взвизгнул покрышками, резво срываясь с места.

— А где он? — спросил водитель, когда они мчались между потоками машин. — Может зря волнуемся?

— Видели мельком кого-то похожего на улице. Шёл куда-то. Да ты хоть раз видел, чтоб он срывался куда-нибудь утром?

— Не-а, странно это.

— Вот и я так думаю. Здесь налево, срежем через дворы.

Посигналив пешеходам, которые в испуге бросились в стороны, чёрный джип буквально влетел во двор, быстро пересёк его, разбрызгивая грязь и лужи по сторонам, и вылетел с другой стороны, едва не врезавшись в машину.

Многие пусть и не знали, кому принадлежит машина, но не надо было иметь семь прядей во лбу, чтоб догадаться, что преступникам. Поэтому, даже видя такое поведение на дороге, никто не рисковал сделать замечание или как-то повлиять на них. Ведь эти один раз промчатся, и всё, может больше не встретишь, а жизнь-то одна.

— Так… здесь… Нет, вот здесь! Да, здесь направо и следующий поворот налево!

Они с визгом вошли в поворот, едва не сбив пешеходов, после чего вошли в другой и попали на улицу, где уже стояло несколько джипов, точно таких же, как и у них. Можно сказать, что эта машина стала визитной карточкой картеля. Джек закупал именно её — выглядела брутально, внушала уважение, а тем, кто знает, кому принадлежит, ещё и страх.

— Так, мы на месте, где его видели? Где? Куда? Ещё раз, куда он шёл? Всё, я понял, — толкнул водителя. — По улице прямо. Его видели здесь где-то. Так, всем внимание, ищем во все глаза, иначе я их вам вырву за ненадобностью.

Из уст Джека, пусть он и пошутил, это звучало прямой угрозой.

Их колонна из пяти автомобилей двинулась по улице, выискивая виновника переполоха.

— Если что-то произошло, то мы разве найдём его? — спросил водитель.

— Просто даже если увидим кипишь или вообще что-то подозрительное, остановимся.

— Ясно… А это не он там, вон, в ресторанчике сидит за стеклом? — кивнул тот.

— Где? — Джек быстро оглянулся и замер. И точно, там сидел Томас. А рядом с ним… — Да ну нахуй… Так, притормози-ка… — Джек быстро полез в бардачок и вытащил оттуда бинокль. Присмотрелся получше и пробормотал. — Бля, да ладно…

— Что там?

— Да Мясник с девушкой…

— Что? Серьёзно?! — его водитель тут же достал рацию. — Мы нашли его!

— Где? — раздалось сквозь помехи.

— Да вот, в ресторанчике! Он с девушкой сидит!

— Да ну нахуй! Какой ресторан?!

Скоро из всех шести машин на небольшой, но уютный ресторанчик пялилось человек двадцать, что никак не могло быть незаметным. Более того, им начали сигналить.

— Блин, спиной сидит, лица не вижу… — пробормотал Джек.

— Он её что, целует?! — подался вперёд водитель.

— Где?!

— Да вон!

— Нет. Или да… — Джек уже из окна высунулся. — Блин, не вижу!

— Охренеть, надо позвонить ему, сказать, что сейчас отличный момент засосать девчонку, снять номер и трахнуть!

По рации тем временем тоже обсуждали сцену.

— Он её трахает?

— Сидят как голубки, может первая свиданка?

— Надо сказать, чтоб вёл её в ресторан. Какая нахуй забегаловка?!

— Это не забегаловка, а кофейня, — ответил в рацию водитель. — Гурман, что делаем? Будем здесь караулить?

И в этот момент у Джека пиликнул телефон. На экране высветилось краткое, но по смыслу понятное сообщение.

«Пошли вон!!!»

Сообщение пришло с телефона Томаса. Джек даже немного покраснел, прочитав его.

— Так, нам надо отъехать немного. Давай, двигай. Встанем вокруг квартала. Не будем мешать. А то вон, я отсюда вижу, как Мясник на нас недобро зыркает.

***

Именно по этой причине я не хотел рассказывать никому о своём свидании.

Сидишь ты на свидании, пьёшь кофе, общаешься с девушкой, а тут напротив окна колонной останавливается вереница чёрных, выделяющихся чёрным пятном на белом фоне джипов явно бандитской наружности. И мало этого, оттуда высовываются люди, а некоторые из них, особо умные, ещё и с биноклем, после чего пялятся прямо на тебя.

Мария сидела спиной к ним, поэтому видеть творящуюся за её спиной вакханалию не могла. Зато мог я.

— Что там? — улыбнулась она.

— Где? — я едва не вздрогнул от неожиданного вопроса.

— Что-то на улице?

Мария правильно поняла, куда я смотрю. И, к моему ужасу, начала поворачиваться назад, чтоб посмотреть, что же там привлекло моё внимание. Увидь она такое скопление имбецилов, что пялятся на нас, и вопросов будет не избежать. Хотя какие вопросы? Сразу подозрения пойдут!

И я сделал первое, что пришло в голову.

Рукой сбросил сахарницу на пол.

Звон разбившегося в тихой кофейне стекла подействовал как звук горна. Мария мгновенно обернулась на звук.

— Ой… сахарница! Мы разбили её!

На то мгновение, что её внимание было приковано к сахарнице, я быстро-быстро набрал вкрадчивое, но очень понятное сообщение идиотам, что столпились за окном. Слава богу, что они свой телефон в задницу не запихнули и сразу прочитали сообщение, попрятавшись в машины. Спасибо большое…

Идиоты…

— Ничего страшного, — посмотрел я на сахарницу, но краем глаза наблюдая за тем, как машины уезжают. — Заплатим, если что. В любом случае, как мне говорили — если бьётся посуда, то на счастье.

— Да, но не наше же… — пробормотала она. — Стыдно, что мы разбили её.

— Ничего, новую купят, — улыбнулся я. — Смотрите на ситуацию положительнее. Зато мы сидим в уютной кофейне и пьём вкусный кофе.

— Я знала, что вам понравится, Эрнест, — улыбнулась она. — Я уверена, что смогу показать вам ещё несколько интереснейших мест, которые придутся вам по душе.

— А говорили, что нечасто в город выходите, — заметил я.

— Нечасто, — кивнула Мария, — но это не может помешать мне найти хорошие места. Нижний город ничем не отличается от Верхнего. И там, и здесь есть прекрасные места, о которых просто надо знать.

— А какие ещё места можете посоветовать?

— А вот не скажу вам! — показала она кончик языка.

— И после этого вы зовёте себя прислужницей света… — вздохнул я. — Монахиня, младшая святая сестра показывает язык честному, законопослушному человеку, который подумывал посещать храм чуть чаще, чем раз в год.

— А вы думали? — подтянулась она.

— Думал, — кивнул я.

— Так вы можете прийти…

— Не-не, я передумал после вашего языка.

— Свет очень важен для души…

Ну всё, пошли наставления. Я бы мог попросить остановиться, мог бы перевести стрелки на другую тему, но вместо этого выслушал. Естественно, это не вызвало у меня интереса от слова совсем, однако я не стал портить ей удовольствие прочитать лекцию-другую о том, как свет защищает нас от тьмы. Можно было сказать, что решил сделать ей приятное и попытаться вникнуть в это всё, хотя, как бывшему верующему, она мне ничего не открыла нового.

— Вот так, — закончила Мария, посмотрев на меня. — Вы передумали? Придёте?

— Нет, не передумал, не приду.

— А если… я там буду? — скромненько поинтересовалась мисси.

— Нет, я вас и так найти смогу всегда, Мария.

— А как же помолиться? Исповедаться?

— Пока не за что исповедоваться. К тому же, разве ваша вера поощряет такие вот гулянки?

— Наша вера не видит беды в таких маленьких счастьях, которые не нарушают законов, что нравственных, что моральных. Плохо быть праздным, но хорошо — счастливым и радоваться тому, чему можно радоваться.

— Как загнули. У нас в храме отец говорил, что цель веры — быть верным свету и богу.

— Не совсем верно, — покачала головой Мария. — Многие интерпретируют веру как свод жёстких законов, которых человек должен придерживаться, чтоб попасть в рай. Но вера лишь направляет человека на путь истинный, не лишая его возможности наслаждаться миром и жизнью. И свет помогает осветить путь, чтоб тот не свернул не туда.

— У вас каждый раз расходится взгляд с догмами, которые проповедуют везде.

— Потому что я считаю, что вера должна нести добро и свет, а не законы и подчинение, — она убрала несколько непослушных локонов с лица. — Я уверена, что вы найдёте много доводов, так как любите дискутировать на эту тему, однако я крепка в своих убеждениях.

— Я ещё и графики преподнесу вам.

— Как я могла забыть, что финансисты любят графики, — одарили меня насмешливой беззлобной улыбкой. — Только жаль, что время подходит к концу.

— Так ещё же день, — заметил я, глянув на время.

— У меня сегодня служба, — виновато улыбнулась Мария. — Мне надо сегодня быть в храме. Поэтому жаль, что я не успею вас сводить в другое место.

— Я заинтригован.

— Очень надеюсь, — и вытянула руку вверх. — Счёт, пожалуйста.

Мы покинули в кофейню, где просидели, наверное, не один час. Вышли с зарядом хорошего настроения, пусть и было жалко, что надо расставаться. По крайней мере, мне точно было жалко насчёт этого. Хотелось провести чуть больше времени вместе с ней. Просто почувствовать вкус нормальной жизни, а не вечной гонки со всеми подряд в попытке победить весь мир.

Пока шли, гуляя по улицам, тем самым завершая и без того чудный день, я заметил, как абсолютно везде мельтешат чёрные джипы. Как и без труда заметил людей явно уголовной наружности, что ходили то тут, то там. И вроде не бросаются в глаза сразу, но если заприметить…

А уже в такси вышел ещё один казус, связанный с моей охраной.

— Эрнест, вам не кажется, что та машина преследует нас? — она обернулась, взглядом показывая на чёрный джип.

— Разве? — я обернулся, уже зная, что увижу. Чёрный Tahoe, который всё это время следовал за нами.

— Да, мне кажется, я видела его, когда мы шли по улицам. А теперь он за нами…

— Совпадение, наверное… — пожал я невинно плечами. И в этот момент наша машина свернула в сторону на перекрёстке. — Говорю же, просто слу…

И вместо неё встал другой джип, и он был точно таким же!

— Э-э-э…

— Странно это… — протянула она. — Словно преследуют.

— А-а-а… — протянул я. — Может причина в том, что это машины картеля?

— Картеля? Тех, кто торгует наркотиками? Их машины?

— Да.

— Но почему едут за нами? — я заметил взгляд на своей персоне, но сохранил всё ту же безмятежность на лице.

— Я, кажется, догадываюсь. Когда я работал с финансами, оформлял… немного теневые грузы, скажем так, — я виновато посмотрел на неё. — Один из знакомых сказал, что это грузы картеля. Так вот, они был адресованы в этот район. Точно не помню улицу, но где-то здесь скорее всего склад, и они просто патрулируют территорию. Смотри, сейчас скорее всего сменится…

И машина сменилась, на моё счастье. Съехала, и её место заняла другая. Ну да, совсем незаметно.

— Интересно, где их склад?.. — пробормотал я задумчиво.

— А вот мне не интересно, — села ровно Мария. — Они плохие люди, с темнотой в душе.

— Да, вполне возможно, — кивнул я, садясь ровно.

— Не возможно, а точно, — тряхнула она головой, отбрасывая волосы с лица. — Они все несут лишь тьму в души более слабых людей. Не всем быть воинами света, но все мы его дети. А они… они не делают мир лучше, не созидают, лишь разрушают и развращают. Если есть абсолютно зло в мире, то они его олицетворение. Особенно те, кто этим управляет.

Глава 207

Я поступил так, как посоветовал мне тогда таксист — довёл девушку прямиком до двери, пусть она и отнекивалась, ссылаясь на то, что здесь безопасно и не стоит мне так волноваться. Отнекивалась пусть и бойко, но с улыбкой и не так уж настойчиво, как могла бы, будь у неё действительно желание отвязаться от меня поскорее.

Поднялись на её этаж и на мгновение остановились около её двери.

— Ну вот я и дома, — выдохнула она, после чего развернулась ко мне. — Я отлично провела с вами время, Эрнест.

— Да, я тоже…

Мне стало неловко. Даже не знал, куда деть глаза, если честно. Мы стояли меньше чем в метре друг от друга, а я не знал, что сказать, пусть и предполагал, что нужно сделать. Поцеловать? А вдруг откажет? Попробовать напроситься? Ну… эм… да, почему бы и нет, но… вдруг подумает, что мне нужен только секс, и всё? Всё же поцеловать? Это будет дерзко? Я… а чёрт, это куда сложнее, чем сколачивать собственный картель!

Мария вздохнула и повернулась к двери, открывая замок.

А я стоял как идиот, у которого давление было таким, словно я вновь набрал вес и помирал от физических нагрузок.

Дверь распахнулась, но меня туда не пригласили, естественно. Честно говоря, это и было причиной, почему я не хотел напрашиваться. Она монашка, помешана на святости, чистоте и свете, а это вроде как греховно. Про поцелуй то же самое. Будь обычной девушкой…

Блин, так пригласить её надо! Ещё раз! Господи, я убиваю людей и контролирую половину города, разрабатываю планы по завоеванию и готовлюсь торговать оружием, но не могу справиться с собственным стеснением и какой-то девушкой! Я просто позор мужского пола!

И всё же легче мне от посыпания пеплом не стало. Слова не лезли из глотки.

— Мария… я… это… — мне было стыдно за самого себя. Будто и не наркобарон. — Может…

— Знаете, — остановилась она в дверном проёме и обернулась, — у меня через две недели будет выходной. И я бы хотела вам показать одно интересное место. Возможно, вам будет интересно там.

— Да! В смысле, почему бы и нет, — обрадовался я. И покраснел, что у девушки оказалось больше мужества, чем у меня. — Через две недели я приду к вам. Обязательно.

— Это хорошо. И… ещё кое-что…

Мария потупила глазки, но через секунду сделала шажок вперёд, схватила меня за грудки, подтягивая к себе, при этом встав на цыпочки, и чмокнула в губы. Именно чмокнула, потому что полноценным поцелуем, который обычно показывают в фильмах, где двое сливаются губами, это назвать нельзя. Мы просто очень плотно соприкоснулись губами, при этом стукнувшись носами, будто сама Мария делала это в первый раз.

Но… это был самый приятный в моей жизни поцелуй из-за своей очаровательной простоты и какой-то чистоты, словно первая любовь. Да, как первая любовь, когда даже поцелуй кажется чистым и лишённым чего-то пошлого.

Несколько секунд мы простояли, соприкасаясь губами и носами: я, немного ошарашенно смотря на неё, а она — жмурясь, будто ей светит солнце. Но вот сделала шаг от меня вся красная с невинной улыбкой, и сказала:

— Чтоб вы не забыли, Эрнест. Считайте напоминанием.

— Я… бы и так не забыл, но теперь точно не забуду.

На моём лице, наверное, была самая глупая улыбка.

Мария же хихикнула, озорно показала язык и закрыла дверь.

Чёрт… это было… нечто…

Я развернулся и медленным шагом направился вниз, переваривая всё произошедшее. Для меня нечто подобное было чем-то новеньким, если честно. Да, я целовался, но сейчас было что-то иное, более воздушное, лёгкое, будто внутри сам вес души исчез, и она стала такой же чистой и воздушной, как пух.

Последние ступеньки я уже перепрыгивал, будто горный козёл, чувствуя, что могу вот-вот взлететь, если захочу. Мне с трудом удалось не идти в припрыжку по улице, когда я вышел из подъезда. Так как эта территория принадлежала Верхнему городу, сюда не могли въехать мои люди, а значит, несколько кварталов я мог идти сам по себе, наслаждаясь удачно погодкой и обществом собственных чувств, которые мне оказались в новинку.

По этой причине у меня было время прийти в себя и привести внешний вид в порядок перед тем, как сесть в чёрные джипы моих обалдуев-шпионов, что ждали меня уже на нашей территории. Не говоря ни слова, но на всякий случай оглянувшись на предмет преследования, я сел на заднее сидение той, что стояла во главе. И не ошибся — там сидел Джек с каким-то парнем.

— Привет, Мясник. А мы вот… тебя забрать приехали, чтоб ты на такси не ездил, — осторожно начал Джек.

— Очень любезно с твоей стороны, Гурман. Поехали к штабу.

— Ага. Слышал? — толкнул он локтём товарища. — Поехали к штабу.

— Да слышу, слышу…

Всю дорогу мы ни о чём не говорили, но я ловил себя на мысли, что не могу избавиться от улыбки. Через две недели, ровно через две недели мы сможем ещё куда-нибудь сходить.

***

— Приём, тройка базе. Так, мы на месте, приём.

Голос пробивался сквозь помехи. Несильные, его вполне можно было разобрать.

— Это база, видите цель? Приём.

— Цель… нет, не видим, приём.

— Как это не видите?

— Так не видим, приём.

— Тройка, вы на месте? Приём.

— Тройка базе, мы на месте, улица та, приём.

— Как вы можете не видеть цель? Большой четырёхэтажный дом без окон, красный. Приём.

Я слушал эти радиопереговоры, сидя в штабе вместе с остальным руководством операции, на которую мы отправили ребят. Конечно, можно и наёмников отправить, но пора бы уже и нашим тренироваться. А где тренироваться, как не на реальном задании?

И теперь, как я понимаю, стоя на нужной улице, наша команда в упор не видела цель.

— Приём, база тройке, назовите улицу, на которой стоите, — взял я рацию в руки.

— Приём, улица — Пологая тридцать два А, приём.

Я посмотрел на сидящих рядом Фею, Сэндмэна и Джека. Да, вот такая небольшая командная группа у нас.

— Улица та, — сказал я. — Почему не видят?

— Дай-ка, — Фея взяла рацию себе. — Это база, как слышите? Приём.

— Это тройка, слышим нормально, приём.

— Что вы видите? Приём.

— Два четырёхэтажных красных без окон здания. И оба помечены как Пологая тридцать два А, как поняли? Приём.

— Два Пологая тридцать два А?

— Да.

— Это прямо как вариант с двумя стульями, — заметил Джек. — На какой сядем?

— Сейчас посмотрим, — ответил я и вновь взял рацию. — Это база, Барбоса к рации, приём.

— Приняли, одну секунду, приём, — и буквально сразу:

— Это Барбос, приём.

— Можете определить, какое здание наше? Приём.

— Оба копии друг друга. Чёрт скажешь, какое наше. Мы можем нарваться на неприятности, если будем чистить оба, приём.

— Так, ждите дальнейших указаний и не высовывайтесь, конец связи.

Я отложил рацию и схватился за телефон. С ума сойти, первое задание, и такой прокол — не можем понять, в какое здание ломиться. Теперь надо звонить нашей новой подруге по цеху, которую бы я по возможности отправил на тот свет. Слишком непредсказуема и опасна эта дура.

— Мой девственник звонит сам, — раздался чересчур томный заигрывающий голос. — Ты уже решился?

Хотелось выматериться и бросить трубку.

— Если только умереть таким.

— Не надо так, колокольчик, не разбивай мне сердце и чрево.

— Ты сказала про дом, помнишь? — я не стал вдаваться в подробности.

— Смотря какой, — протянула она, будто пьяная.

— Не играй сейчас. Говори, помнишь или нет? — поднял я голос.

— Ну ладно, ладно, мальчик с синдромом недотраха. Что ты хочешь услышать?

— Их там два. Два идентичных с одинаковыми адресами. Который из них?

— Левый.

— Левый относительно чего?

— Относительно меня, — ответила она весёлым голосом.

Вновь связался по рации с нашими.

— Приём, база тройке, как слышно? Приём.

— Тройка базе, слышим, приём.

— Если смотреть с юга, то левое, то есть западное. Как поняли? Приём.

— Секунду, приём, — немного тишины в эфире, и с нами связался Барбос, как я понял. — Тройка базе, если смотреть с южной стороны, то они оба слева на западе. Приём.

Да сука!

— Ишкуина, мразь, — прорычал я в трубку. А она там заливалась хохотом, каким-то безумным, чем раздражала ещё больше.

— Ой-ой, ахахахахахахахха, ухухухухухухуху, я не могу… ахахахахахахахахахаха, я… я кажется описалась от смеха… ахахахахахахахахахахахаха…

Мне пришлось ждать, пока она успокоится на другом конце трубки, иначе дело с мёртвой точки было не сдвинуть. И несмотря на то, что время сейчас конкретно играло против нас, я всё же взял себя в руки. С такими людьми нужно терпение.

— Ой… ой… колокольчик мой… ох… ну и забавный же ты… уху-у-у-у… жду не дождусь, когда тебя выебу, это будет просто прекрасно, я обещаю, тебе понравится. Ты такой забавный!

— Какое здание, Ишкуина? — спокойно спросил я. — Пожалуйста, ответь нормально.

— Ну ладно, ладно, хреноносец… — она выдохнула, видно, беря себя в руки. — Если они на другой стороне от твоей братии, то правое. Доволен, мой мальчик?

— Спасибо, Ишкуина, я с тобой свяжусь скоро, — и бросил трубку. Вздохнул, будто провёл очень тяжёлые переговоры, и посмотрел на своих товарищей.

— Смотрю, она… своеобразная личность, — первой подала голос Фея.

— Очень своеобразная, — ответил я, берясь за рацию. — База тройке, приём.

— Слышим вас, приём.

— Они находятся по левую сторону от вас? Приём.

— Всё верно.

— Второе. Второе слева, это ваша цель, как поняли? Приём.

— Вас поняли, второе слева наша цель. Приступаем к заданию, конец связи.

***

Небольшой фургон для перевозки мяса стоял вне света ламп, ничем не привлекая к себе внимания. Таких, как он, в городе были тысячи. Обычный и весь потрёпанный, одна из сторон была расписана граффити. Посмотришь на него, и в голову придёт мысль, что какой-нибудь местный оставил его здесь после работы. Идеальная часть ночной улицы, дополняющая общий пейзаж. Проезжающие мимо члены банд даже не обращали на него внимания, а заприметить с тех самых двух зданий было проблематично.

Дождавшись, когда улица вновь опустеет, грузовик тихо заурчал двигателем и выехал из припаркованного ряда машин, не включая фар. Осторожно, словно призрак, машина развернулась и поползла по дороге, огибая квартал, чтоб подъехать с другой стороны, более удобной для вторжения.

Когда грузовик достиг нужного места, он вновь припарковался у обочины, снова став частью городского пейзажа. Задние дверцы раскрылись, и на улицу высыпались люди в камуфляже, которые тут же бросились к ближайшему дому, растворяясь в темноте.

Эта вереница людей тихо выстроилась у стены и, убедившись, что нет никакого преследования, двинулась через междомовые территории. Цепочкой, точно муравьи, они быстро, но тихо двигались к нужному зданию.

Дошли до забора из сетки-рабицы с колючей проволокой наверху и замерли, будто превратились в камень. Только через минуту, убедившись в безопасности, начали действовать. Достали болторез и начали вырезать себе проход дальше. Управившись с решёткой, гуськом проникли на территорию, которую не зря охраняли, сразу же прижимаясь к стене красного здания, укрываясь в тени от любопытных и случайных глаз. Подождали так немного и двинулись к задней двери.

Здесь они задержались, но тоже ненадолго — дверь поддалась взлому через несколько минут, и отряд, уже зная, кто с кем идёт, сразу же начал разбиваться на группы. Первая ринулась на крышу, чтоб убрать охрану, которая может поднять шум на улице. Только дождавшись подтверждения устранения тех, кто наверху, остальные начали действовать, как их и учили в тех заброшенных административных домах около завода за Сильверсайдом. Они разбредались группками по этажам.

— Тройка базе, мы на позициях. Приём.

— База тройке, вас поняли, начинайте. Удачи. Конец связи.

На несколько минут весь дом превратился в настоящий пчелиный улей. Группы влетали в комнаты, быстро зачищая одну за другой, как их учили делать. Пока одни контролировали коридор, другие штурмовали помещения, вооружившись большим спасающим жизнь щитом. И шли они снизу и сверху друг другу навстречу, тем самым загоняя тех, кто был внутри, в ловушку.

Тихий стрёкот автоматов с глушителем и редкие пистолетные хлопки не слышались на улице — здание, у которого были заделаны окна, сыграло с людьми злую шутку, отрезав их от остального мира. Поэтому зачистка, занявшая несколько минут слаженных действий, оказалась никем не замеченной.

— Воробей соколу, у нас чисто, приступаем к выполнению второй части задания. Приём.

— Вас понял. Конец связи.

Группа начала планомерно обчищать помещения. В принципе, именно за этим они и пришли — навести шороху, убить, показать бандам, что их сила заканчивается ровно там, где начинают действовать заинтересованные люди. Забрав оружие и всё, что могло пригодиться, они оставили напоследок небольшой подарок на первом этаже. Маленькую бомбу, которая и разрушить ничего не могла.

Но зато могла по истечению определённого времени вспыхнуть ярким пламенем.

Тем же путём, что и пришли, команда покинула здание, забившись в грузовик. На всё про всё ушло не больше получаса, а их ещё ждала работа.

Эта же команда посетила ещё пять мест, не очень больших и не самых важных, чтоб случайно не нарваться на сильное сопротивление. Действовала быстро, агрессивно, оставляя после себя подарки, которые позже вспыхнули, устроив пожар и сжигая здания дотла.

***

Нет ничего лучше, чем хорошо выполненное дело. Пусть даже относительно простое, но зато выполненное без сучка и задоринки. Это, если честно, грело мне душу. Забавно, что греет душу смерть людей, но и я не считаю себя святым человеком. К тому же, убитые тоже те ещё подонки, если говорить начистоту.

Вчера наши люди посетили шесть мест, но это были скорее символические атаки. Но и главной целью акции было не нанести ущерб, а раззадорить противника. Принцип прост — делай неприятно, но не вынуждай переходить к активным действиям. Если задеть или лишить их чего-то действительно важного, то это могло вынудить их напасть на нас или Бабочек. А мелкие нападения пусть и раздражали, но не были достаточным доводом, чтоб действительно развязать настоящую дорогостоящую во всех отношениях войну, как было в прошлый раз. Она им обойдётся в разы дороже, чем какое-нибудь сгоревшее здание, где обитали несколько членов банд или собирались поколоться группы наркоманов.

Поэтому первая ночь, после которой полыхали пусть и не важные, но их места, вызвала у банд явный зуд. Попытались наведаться к Бабочкам с разборками, но получили отпор, не без помощи нас. Конечно, мы не высовывались сильно, чтоб не мозолить глаза, но иной раз постреливали из засады, чтоб унять ретивых.

Через день акция повторилась, только на этот раз у них угнали грузовик с дофамином. Неприятно, но тоже не повод бросать все свои силы на войну. Ещё через два дня полыхнул склад, небольшой, но всё равно неприятно. А через день прошлись по местам, где банды любили тусоваться. Прошлись в то время, когда там особо никого и не было.

И каждый раз главари банд смотрели, злились, но понимали, что сделать толком ничего не могут. Ради потерянного начинать войну себе дороже — слишком незначителен даже по их меркам ущерб.

А мы лишь ухмылялись в ответ. При этом Бабочки в открытую заявляли, что это их рук дело. Практически смеялись им в лицо, за что те иногда пытались проредить их ряды, но безуспешно — натыкались на глухую оборону и ожесточённые ответы.

Ещё через день мы зашли дальше — взялись за лабораторию по производству дезоморфина. Эта операция должна была стать венцом нашего противостояния и подготовки к главной части плана. Удастся сейчас — считай, что всё в шоколаде. Но это зависело исключительно от того, как проведут атаку наши люди. Смогут ли показать класс или конкретно облажаются.

Джек и Фея предлагали взять на эту работу наёмников, что лучше для подобного брать профессионалов, но я лишь отверг их предложения. Если мы хотим создать сильный картель, нам нужны свои профи в этом деле. А где их взять, когда к нам никто особо не стремится идти?

Правильно, создать самим. Можно считать это выпускным экзаменом для тех, кто до этого всю неделю травил бандам кровь. Посмотрим, чему они научились.

Глава 208

— Мы готовы, — выдохнул я, после чего обернулся к остальным. — Мы ведь готовы?

— Да, можно начинать, — кивнула Фея. — Остаётся надеяться, что план, который предоставила Ишкуина, правильный, иначе будут проблемы. Однако, с другой стороны, она нас ни разу, кроме самого первого, не подводила.

— Остаётся надеяться, — вздохнул я.

Сейчас со мной в штабе были лишь Фея да Джек. Хотя Джек был здесь лишь за компанию, а основным мозговым центром всё же были я и Фея. Перед нами на столе лежали карты как той части города, где пройдёт операция, так и самого здания, где находилась лаборатория. По понятным причинам я сам в операции не участвовал, однако связывался с нашими через рацию, держа ситуацию под контролем.

— Так, база тройке, готовы начинать? Приём, — спросил я.

— Тройка базе. Давно готовы. Приём.

— Отлично, — кивнул я сам себе. — Тогда приступайте. Повторяю адрес водителя. Клемблей-роуд тринадцать, грузовик синего цвета, по лобовому стеклу идёт трещина, сзади наклейка «жизнь — говно».

— Очень жизненно… — негромко пробормотал Джек.

— Вас понял, «жизнь — говно» наклейка сзади, лобовое стекло с трещиной, грузовик синего цвета. Приём.

— Всё верно, выдвигайтесь. Сообщить по прибытию. Конец связи, — я переключился на другую частоту и связался уже с другой группой. — База двойке, как слышите? Приём.

— Двойка базе, слышим вас. Приём.

— Тройка выехала. Выдвигайтесь к своей точке и приготовьтесь. Приём.

— Двойка выдвигается к своей точке и ждёт сигнала. Приём.

— Всё верно, конец связи, — я положил рацию и облокотился на спинку стула. Если до этого можно было ещё всё свернуть, то сейчас было поздно.

Наши люди уже были у банд на территории.

Если быть честным, сами территории охранялись не так уж и хорошо. Как пример: полиция контролирует город, — это я не про Сильверсайд или другие пронизанные преступностью, — но это не мешает скрывающимся и другим преступникам в них жить.

Дело в том, что ты всех не заметишь, всех не поймаешь. Можно контролировать полностью какой-то квартал, например, тот, где наш штаб, но не весь город и даже не его половину. То есть тот же самый Брюссель мог спокойно отправить на нашу территорию бойцов под видом обычных людей, которые бы устроили здесь панику, перебили наших бойцов, сожгли наши предприятия, а потом бы спокойно свалили.

Зачем тогда нужны соколы? Для того, чтоб патрулировать и усложнять жизнь противнику. Чтоб увеличить шансы его обнаружения до того, как тот начнёт действовать. А если начнёт действовать — засечь его и вести, пока другие не схватят. А ещё следить за действиями полиции, её патрулями и людьми, которые могут представлять нам угрозу.

Например, наши люди переправлялись на территорию к бандам так же, как и обычные люди. Бандиты идиоты по большей части, но всё равно приглядывают за своими территориями: ездят, высматривают подозрительных людей и так далее. Заметят подозрительную личность или грузовик, могут подъехать спросить, ты кто, откуда и куда. И чаще всего все знают, на что и кого следует в первую очередь обращать внимание. А после наших нападок так тем более.

И вот они своими соколами усложнили нам жизнь, и нам приходится извращаться, чтоб проникнуть, случайно не наткнувшись на кого-нибудь.

Поэтому наши въезжали с разных сторон на разных машинах, чтоб случайно не попасться все разом. После этого собирались вместе и выдвигались в нужное место. Естественно, чаще всего всё в тех же вездесущих грузовичках, которые развозили еду. Их было много, за всеми не уследишь, что нам на руку. И где-нибудь припарковавшийся, желательно около магазина, грузовичок вызовет куда меньше вопросов, чем тот же самый грузовой микрик.

— Волнуюсь, — пробормотал Джек.

— А что волноваться? Не мы же там, — пожал я плечами.

— А вдруг облажаемся?

— Будем искать другой путь, — ответила вместо меня Фея. — Это не проблема. Куда больше волнует меня то, чем они ответят. Думаю, всё зайдёт дальше поджогов и расстрелов наших пунктов.

Как пример, у нас есть соколы, но это тоже не спасает от нападений со стороны банд. Иногда и вглубь умудряются забраться и попортить кровь, после чего уехать. Но с другой стороны, меня они смогли найти, так что не зря едят свой хлеб. Там что-то заметят, там что-то услышат, там что-то увидят, и вот у нас есть общая картина того, что происходит.

В данный момент у нас происходит следующее — банды особо на нас не нападают, так как их самих теперь беспокоят нападения. Но около наших территорий их машин стало заметно больше, будто боятся войны. Зря боятся — нам война невыгодна. А вот со стороны Брюссели всё тихо. Даже некоторые стукачи, которых нам удалось купить за прибавку к зарплате, говорят, что всё пока спокойно. Выжидает.

— Кстати, а чё за девчонка была с тобой, а? — вдруг оживился Джек. — Я чот ваще удивлён, что кого-то… э-э-э… м-м-м… Я в смысле… я имел в виду… эм…

— Я понял, — вздохнул я. — Взглянем правде в глаза, я не блещукрасотой.

— Не совсем. У тебя жуткие шрамы, но их не сравнить с теми же ожогами. Так что… да, ты страшный, — вздохнула Фея, — но не так сильно, как мог быть.

— Ебать спасибо нахуй, подбодрила пацана, — вздохнул Джек. — Уж соврала бы.

— Незачем врать, — не смутилась она. — К тому же, девушка что-то нашла в нём, поэтому моё мнение нельзя назвать авторитетом.

— Да бабки нашла, — отмахнулся он.

— Нашла бы деньги, Томас не стал бы прятаться от вас, — резонно заметила она и посмотрела на меня с вопросом.

— Да, она не знает о том, кто я. Решил не говорить пока, потому что… — я покачал головой в разные стороны, подбирая слова, — пришлось бы взглянуть в глаза той, кто, судя по всему, ненавидит наркоторговцев.

— И? Скажешь?

— Посмотрим, — уклончиво ответил я. — Пока ей знать необязательно. А там видно будет, как поступить.

— А как она выглядит? Кто эта девушка? — как бы между делом решила утолить своё женское любопытство Фея.

— Выглядит она няшно, — вместо меня встрял Джек. — Ну знаешь, есть девчонки вот прямо ну с кукольной физиономией, типа прямо такие все ня-ня-ня. Вот то же самое — лупоглазая, смазливая, на вид такая, будто твоя старшая любящая старшая сестра, ну или типа того.

— Откуда ты знаешь? — задала резонный вопрос Фея.

— А я её лицо типа видел. Ну, через бинокль, конечно.

— Кстати да, вожак идиотов, — вспомнил я. — Что это за цирк был с преследованием такси?

— Так… мы же нормально преследовали, — начал он оправдываться.

— Нормально?

— Ну, мы машины сменяли постоянно.

— А тебя не смутило, что все машины однотипные и едва ли не зеркальное отражение друг друга? И вообще, какого хера вы там забыли?

— Тебя искали, — ответила Фея. — Ты просто пропал, вот Джек и всполошился. Поднял всех на уши.

— Что ж… хорошая работа, — вздохнул я. Ругать за то, что твой подчинённый начал тебя искать, так как ты пропал было глупо. Он просто выполнил свою работу, причём хорошо. Практически хорошо. — Только в следующий раз, если преследуете меня, то делайте это незаметно, а не выстраивайтесь перед окном в ряд.

— Да… Да, прости, чот затупили…

— Так что это за девушка? — повторила вопрос Фея.

— Она монашка. Из храма Святого Света. Девушка.

— Да мы поняли, что девушка, — отозвался Джек.

— Я к тому, что она молодая.

— И всё? — спросила Фея. — Больше ничего? Откуда она, кем до этого была?

— Нужно что-то ещё? Она из Испании, из деревни Леос. Переехала сюда к родителям. До этого жила с дедушкой и бабушкой. Очень набожна.

— Меня смущает тот факт…

— Что она познакомилась со мной, верно? Что не должно было такого произойти. Нет-нет, я понял тебя, — остановил я Фею, которая уже собиралась оправдываться. — Тут ты права, и я вижу, почему ты хочешь это узнать, но нет. Не надо, окей?

— Даже для безопасности? Мы хотим проверить девушку, которая встречается с нашим боссом и может оказать давление как на него, так и на весь картель. Разве это неправильно?

— Правильно, но… во-первых, это я пригласил её. Во-вторых, то, что мы встретились, случайность — произошло из-за Эйко. Так подстроить — это надо быть провидцем. В-третьих, не думаю, что какая-нибудь опасная особа будет работать в храме и помогать детям. И… если честно…

Я бы сказал, что это неправильно, но из моих уст это бы звучало очень смешно.

— Я поняла, ты считаешь, что это может быть подло по отношению к ней. Рыться в грязном белье той, кто тебе нравится, — ответила Фея, показывая, что полностью понимает мои чувства.

А я не стал лгать и просто ответил:

— Да.

— Но и мои опасения ты тогда должен понимать, — продолжила она. — Это как увидеть подозрительный пакет перед дверью, но отмахнуться от него.

Я действительно не хотел рыться в прошлом человека, который мне не безразличен. Было в этом что-то неправильное. Словно я предаю или поливаю его грязью. Становилось противно на душе, как если бы я… даже не знаю, подставил своего лучшего друга, а потом смеялся бы над ним. Кому-то это норма, а меня, например, от такого воротит.

Но и не признать правоты Феи я не мог. По итогу, на мне лежит ответственность за картель и людей. Потому просто закрыть глаза на то или иное — верх тупости. А значит, как бы мне противно ни было и как бы ни воротило, надо делать свою работу. Как требую я это от других.

Чёрт…

— Ладно… — протянул я. — Ты права, Фея, мы не можем закрыть на это глаза. Посмотри, кто она и что из себя представляет. Она говорит немного не по-человечески. Вернее, не так, как обычные люди, скорее какая-нибудь аристократка. Поэтому, возможно, её прошлое связано с домами.

— Я учту это, — кивнула Фея, после чего подалась вперёд. — И как она тебе?

Женская любознательность…

— Она добрая, отзывчивая, набожная, но в то же время умеет отдыхать. То есть без всяких там «бог запретил» или «свету претит это». С ней интересно общаться, она милая…

— А сиськи? — тут же спросил Джек.

— Ну… есть грудь, да.

— А вы трахались?

— Нет.

— Целовались?

— Да.

— И как она?

— А тебе всё надо знать, блин, — хмыкнул я.

— Ты предложил с ней встретиться в будущем? — любопытствовала уже Фея.

— Да, она сказала, что у неё через две недели будет выходной… уже через неделю, полагаю. И сказала, что хотела бы со мной прогуляться по некоторым местам.

— Приглашала тебя на чашечку кофе?

— Нет, — я не был маленьким и знал, что это значит, но… всё равно немного покраснел. Да уж.

— А ты напрашивался? — спросил уже Джек. — Ну давай же, блин, колись!

— Нет.

— Ты не хотел её трахнуть?! Да ты чё!

— Идиот, — стукнула его несильно костяшками пальцев Фея. — Ты всё об одном. Томас, это она предложила тебе встретиться в следующий раз?

— Да.

— Тогда всё правильно сделал. Был бы не интересен, не позвала бы, — заключила Фея.

— Так чё, это она тебя на свиданку позвала, а не ты её?

— Получается, что так, — пожал я плечами.

— Жесть, это надо же так… — присвистнул он. — Куда мир катится… монашка приглашает наркобарона… охуеть просто. И засосала небось она тебя, да?

— Эм… да, — я смутился ещё сильнее.

А Джек аж подскочил.

— Да ну нахуй! Бля, да ладно, не, ты видела?! Кассандра, ты видела, да его бабы сами целуют!

— А я тебе сама дала, и что? — посмотрела она на него недовольно.

— Бля, да он сам ничего не сделал! Всё та монашка! Сука, да он святую и чистую душу решил выебать!

— Чего вдруг так? — поморщился я, при этом краснея, как рак.

— Да к тебе баба подкатила! Сама! С твоим лицом, а она подкатила! И предложила встретиться! И засосала сама! Да я не удивлюсь, если она тебя сама и выебет! Пиздец… я смотрел фильм, который начинался точно так же!

— Да успокойся ты! — не выдержал я. — Не даёт тебе это покоя!

— Это же просто мечта любого! Красивая девушка подкатывает! — Джек буквально перевозбудился. — А ты даже инициативы не проявил!

— Я пригласил её так-то, — возмутился я. — Сказал, пойдёшь со мной гулять.

— Не слышу вопроса, — сказала Фея.

— Я его не задавал. Вроде.

— Ну, значит, ей понравилась твоя настойчивость, да и не такой уж ты и страшный. Приглянулся ей.

— И всё равно согласен с Феей, ты сейчас такую историю нам наплёл, что теперь твоя девчонка выглядит подозрительно.

— Спасибо, блин.

Было неприятно, что её подозревают. Но и умом я понимал, что всё слишком складно. Настолько, что становится жутко. Этот город, да и мир в целом отбивает всякое желание верить в чудо. Более того, он сам это чудо уничтожает и разрушает до основания. Оскверняет любое чувство и мысль. И вместо доброго «это просто любовь» ты подсознательно ищешь, а потом уже и сам веришь в «это подстава». Нет ничего хуже, когда простые и добрые вещи превращаются в дерьмо благодаря цинизму, безразличию и страху.

Поэтому мне хотелось верить и хотелось сохранить в душе те забытые чувства, которые всколыхнула Мария. Не только любовь, но и веру в что-то простое и доброе. То, во что я верил до того, как началась эпопея со всем этим. До того, как началась эпопея со семьёй.

— Ладно, оставим девушку уже, — вздохнул я. — Фея проверит, а там уже посмотрим, что да как. От того и отталкиваться будем.

Для меня не осталось незамеченным, как они переглянулись и как нахмурилась Фея, явно намекая Джеку закрыть рот. В этом в данный момент я с ней солидарен, если честно. Нет никакого желания слушать, кем она может быть. Только травить мозг и душу.

— Лучше бы вы так бойко ответили мне, что там с Триадами и отпрыском Ли.

— Я подумала, что лучше заняться проблемой после банд.

— То есть мы даже не продвинулись в том направлении?

— Нет, контакт есть. То есть мы можем начать переговоры. Даже приехать туда, но пока, мне казалось, лучше заняться нашими проблемами. Конечно, решать тебе.

Да, решать мне…

— Да, сначала здесь разберёмся. Надо ещё будет решить вопрос с Приозёрными, которые до сих пор не заплатили нам. Мы им напомнили, что как бы денег ждём?

— Да, но, как видишь, мы ждём их до сих пор.

— Тройка базе, — раздалось неожиданно из рации, заставив нас всех обернуться на неё. — Мы у грузовика, готовы выдвигаться, как поняли? Приём.

— База тройке, вас поняли. Выдвигайтесь. Двойка будет ждать в условленном месте вашего сигнала. Как поняли? Приём.

— Двойка на месте и ждёт сигнала. Вас поняли. Конец связи.

— Я даже немного волнуюсь, если честно, — поёжился Джек. — Вдруг завалимся?

— Ну не ты же там умрёшь, верно? К тому же, они уже набили руку, поэтому должны знать, что к чему.

Если же не знают, то увы — для плохих работников в этом бизнесе только один выход. Я, например, уже доказал свою дееспособность, осталось доказать и им свою.

И всё же я был в них уверен. Возможно, потому что там было много тех, кто из армии и уже имел какой-никакой, но опыт плюс знания. А может из-за того, что там был и Сэндмэн с Молчуном, плюс Барбос, о котором я узнал недавно. И они вызывали у меня чувство уверенности. Если эти там есть, то значит, всё закончится, как минимум, в нашу пользу.

— Тройка базе, мы подъезжаем к месту, как понял? Приём.

— База тройке, вас понял, предупрежу сейчас двойку. Конец связи, — и тут же второй группе. — База Двойке. Тройка на подходе, ждите в ближайшее время сигнала, как поняли? Приём.

— Уже давно ждём и полностью готовы. Приём.

— Отлично, тогда конец связи.

Ну, все расставлены по местам и скоро будет следующая часть плана.

Это задание было теперь куда более похоже на то, что когда-то мы проводили с Бурым и в котором я участвовал. Похоже, потому что оно было таким же опасным, а здание, что мы тогда штурмовали, столь же защищённым. Условия все те же самые и даже немного сложнее, так как сейчас вечер, а не ночь. Но сейчас им надо было провернуть это очень тихо. Тогда с Бурым мы наделали шуму, отвлекали, стреляли, а здесь всё должно пройти настолько гладко, насколько это возможно. Можно, конечно, и шумно, но это может привести к войне, которая нежелательна. А так очень тихо вывезем, а потом сами придём и скажем — мир в обмен на ваше барахло.

Согласятся ли они? Да плевать на это, если честно. Главное, что точно соберутся, так как им предлагают мир и вернуть то, что их по праву. Да даже если бы у меня воюющая сторона что-то украла, а потом связалась и предложила мир и добро, что увела, я бы как минимум встретился послушать условия.

А если я бы так сделал, то сделают и они. Причём всей кучей, что нам и нужно — вопросы о мире не решаются в одиночку.

Глава 209

Синий грузовик с трещиной на лобовом стекле приближался к небольшому складскому зданию, расположенному недалеко от когда-то работающего завода по производству пуговиц. Мимо проезжали машины, проходили люди — вечерний город гудел, готовясь ко сну, и жил своей жизнью, не обращая внимания ни на что. За рулём сидел всё тот же уже хорошо знакомый охране водитель с татуировкой паука на лице. Перед поворотом на территорию старого завода он притормозил, аккуратно выруливая к воротам, у которых дежурило двое охранников с автоматами. Остановился.

Один из охранников так и остался стоять перед воротами, лениво оглядывая улицу, когда второй подошёл к двери с водительской стороны. Из-за высокой посадки грузовика охранник смотрел на водителя снизу вверх и, что в кабине, увидеть не мог. Да и не требовалось, так как эта процедура проходила уже сотый раз, все друг друга знали, всё это стало рутиной.

— Ты сегодня рано, Чо.

— Да, немного раньше, — согласился тот.

— И бледный какой-то. Ты чё, опять под кафом? Тебя же предупреждали!

— Бля, только главному не говори. У… меня… сеструха сломала руку, вся семья на нервах просто пиздец. Я тоже немного… закинулся, а то руки дрожали.

Охранник недовольно цыкнул и махнул головой своему напарнику.

— Смотри, не попадись нашему, а то у него хреновое настроение сегодня.

— Спасибо, бро, — выдохнул тот. — За мной должок.

Ворота открылись, и грузовик неспеша въехал на территорию. Проехал по грунтовке, объезжая склад с другой стороны, и остановился около ворот. Дождался, пока те не поднимутся вверх, после чего задом заехал внутрь.

И никто не догадался, что что-то происходит.

План был изначально прост — захватить грузовик, на котором вывозят из лаборатории наркотики, после чего на нём попасть в неё, устранить охрану, всё перезагрузить в машину и увезти. Для этого участвовало две группы. Одна — вооружённая до зубов, и другая — состоящая из трёх человек.

Двойка и тройка.

Двойка, как и было условлено, заняла позицию в нескольких кварталах, готовая пересесть с одной машины на другую. Отряд солдат с довольно специфическим оружием, готовые выдвинуться в любую секунду, но сейчас сидящие так тихо, насколько это возможно. Тройка же выдвинулась к дому. Трое человек с наибольшим опытом, которые, в отличие от молодняка, смогут в случае внештатной ситуации быстро решить вопрос.

Убедить водителя подчиниться и делать что говорят без каких-либо выкрутасов не составило особого труда. Всё же операция тщательно планировалась, на каждого уже было небольшое досье. Потому и день был выбран не случайно, а с учётом того, кто был в эту смену.

А в эту смену был бандит, на которого можно было воздействовать через близких ему людей. У него не было детей — мало какие бандиты имели детей, если только не случайных и внебрачных. Зато был младший брат, младшая сестра и родители, которые стали отличным заложниками. Ничего не мотивирует слушаться лучше, чем нож у горла пятилетней сестры и четырнадцатилетнего брата, который нравом не сильно отличался от старшего.

Уговорив его таким образом быть паинькой и оставив в доме с заложниками одного из бойцов, двое оставшихся выдвинулись вместе с водителем. Один забрался в кузов, другой в кабину, кое-как пригнувшись в ногах, чтоб сбоку его было не видно, и приказали двигаться к лаборатории. При этом не уставая напоминать, что успеют отдать приказ убрать его родственников до того, как их самих схватят.

На полпути они приказали ему съехать в один из закутков между домов.

— И без фокусов. Потому что он с нами на связи, верно? — тихо произнёс мужчина.

Сквозь помехи тут же раздался голос:

— Верно, я здесь с ножом у горла твоей сестрёнки. Не хочешь же испачкать её кровью пол, верно?

— Если ты, сука, тронешь её… — начал было он, но ему в бок упёрся пистолет.

— Тогда делай что сказано. Тормози и заезжаю сюда. Без фокусов.

Потребовалось меньше двух минут, чтоб двойка быстро перебралась в кузов грузовика. Теперь это был самый настоящий троянский конь. После этого грузовик выдвинулся к лаборатории.

И сейчас троянский конь заехал в одну из крупных лабораторий по производству дезоморфина.

— Чо! — крикнул кто-то снаружи.

— Да! Чё случилось? — выглянул он, чувствуя, как под рёбра упёрся ствол пистолета.

— Ты вовремя, они как раз там закончили, так что вылезай из машины, поможешь!

— Скажи, что сейчас вылезешь, только проверишь предохранители, — тихо прошипел мужчина, не поднимаясь.

— Я ща, проверю предохран-нители. У меня тут всё немного коротит! — немного дрожащим голосом ответил он.

— Ну-у-у… ладно, — немного удивлённо ответил тот.

Он внимательно смотрел на то, как Чо полез куда-то под приборную панель, после чего пожал плечами и ушёл заниматься своими делами. В конце концов, у него есть и свои дела, которые надо сделать. Ему не доплачивают за то, чтобы следить за какими-то торчками. Убьют Чо за то, что нанюхался — туда придурку и дорога.

— Он ушёл? — тихо спросил мужчина в камуфляже, приставив к боку Чо пистолет.

— Да, он свалил, мы здесь одни, — тихо отозвался Чо.

— Отлично, — кивнул мужчина, направил пистолет Чо в голову и выстрелил.

Звук выстрела очень напоминал звук пневмолотока, разве что по громкости был чуть более шумным. Пуля вошла парню в подбородок, снизу вверх, и остановилась, лишь стукнувшись о теменную кость. Тело было накренилось прямо на руль, но мужчина успел подхватить его и облокотить обратно на спинку кресла. Теперь Чо выглядел так, будто заснул, облокотившись на спинку стула.

— Тройка базе. Мы внутри. Начинаем операцию. Приём.

— База тройке, — раздался уже знакомый всем хриплый низкий голос. — Вас поняли, начинайте. Конец связи.

Кивнув словно самому себе, мужчина быстро обернулся, после чего зарядил в пистолет новый патрон.

Оружие, которым он был вооружён, очень напоминало Welrod. По сути, это и был Welrod, только модифицированный и выпускаемый другой компанией. Таких модификаций, начиная с первой мировой войны, можно было насчитать как минимум десяток, если брать тот факт, что бесшумный. Однако у него было море недостатков.

У него не было автоматического затвора, потому надо было постоянно отпирать вручную патронник, чтоб убрать пулю, и запирать обратно. Пистолет обладал очень маленькой скорострельностью — один раз промахнёшься, и уже не успеешь выстрелить во второй раз. Он был более громоздкий, чем собрат, так что в кармане сильно не поносишь.

Но все недостатки перекрывал куда более важный факт.

Пистолет был очень тихим.

С интегрированным глушителем, более массивный, он лучше поглощал звук. Плюс сама пуля, которая отличалась от обычной своей конструкцией. Когда во всех патронах пулю выталкивали пороховые газы, здесь пулю выталкивал поршень. Иначе говоря, пороховые газы толкали поршень, а тот, в свою очередь, выталкивал пулю и сам запирал гильзу, не давая газам выйти, чем значительно снижал производимый шум.

Дорогие патроны, дорогой и неудобный пистолет, но на таком задании практически бесценный. Главное — не промахиваться.

Осторожно выбравшись из кабины, мужчина огляделся. Видеокамера, единственная, что здесь была, находилась в углу гаража, в который они заехали. Но находясь с этой стороны машины, для неё он был в мёртвой зоне.

Времени было мало и действовать следовало очень быстро, поэтому первым делом мужчина осторожно обошёл грузовик, прицелился и выстрелил в камеру. Та со звуком лопнувшей пластмассы вспыхнула едва заметным снопом искр.

Не теряя больше ни секунды, мужчина подбежал к кузову грузовика, открыл замок и распахнул двери. Внутри, словно какие-то жутковатые существа, сгорбившись, сидело вдоль стен два десятка парней. Стоило дверям открыться, как они все разом повернули головы к нему, что было даже немного жутковато.

— Всё, парни, за дело. Барбос, за твоей группой левое крыло, Молчун, твои идут к посту охраны. Я к лаборатории. Действуем быстро и чисто. Погнали.

Толпа высыпала наружу. Тихо, словно ручей, друг за другом, сразу сбиваясь в группы и выстраиваясь перед единственным выходом. Двустворчатыми дверьми, куда ушёл один из бандитов.

Замерли, ожидая приказа и глядя на главного в этой операции.

— Надеюсь, все помнят план здания, — никто не ответил, да и вопрос скорее был риторическим. — Ну всё, начали.

Первая группа, вооружённая всё теми же несуразными пистолетами, медленно приоткрыла дверь и гуськом выдвинулась вперёд. Ничем не отличалось от игры в страйкобол, разве что теперь их ошибка приведёт к смерти одного из них или всех сразу.

Но едва они прошли два метра, как в метрах десяти от них открылась двери и оттуда вышло двое человек, о чём-то разговаривая.

— И я говорю, что они охерели, потому… — один из мужчин, вышедших из-за двери, увлечённый разговором, не сразу заметил посторонних, что-то увлечённо объясняя товарищу. И вряд ли что-то понял, когда раздалось два выстрела, едва громче негромкого хлопка в ладоши. Его товарищ успел сделать не намного больше — при виде бойцов замер, но через мгновение упал мешком рядом с ним.

Один из бойцов махнул рукой прямо, после чего двумя пальцами указал на глаз, а потом на дверь. Дружной группкой двинулись вперёд. Прижавшись к стене, чтоб открыть обзор на коридор второй группе за ними, что теперь прикрывала их сзади.

Теперь они были не двойкой и тройкой, а группами «жёлтый», «тихий» и «злой». Группа Сэндмэна, Молчуна и Баброса. По семь человек в каждой.

Группа Молчуна быстро вошла в помещение, откуда вышло двое человек, попутно отстрелив камеру. Они знали, куда двигаться, потому что каждый выучил план здания наизусть.

Эту операцию, как это ни странно, готовили Бабочки и картель. Одни предоставляли планы и информацию, которую могли собрать как деньгами, так и телом. Другие следили за будущими возможными жертвами, засекали время, когда, что и где происходит, готовили группу, закупая амуницию. Выбирали лучших и, соответственно, как лучшим платили.

Всё это они отрабатывали едва ли не до автоматизма на заводе. Заучивали построение и свои действия в возможных ситуациях. Учились стрелять из пистолетов со специфической отдачей и методом перезарядки. Едва ли не с закрытыми глазами готовились пройти по помещениям, уже примерно зная, кого и где можно встретить.

Бабочки, кто бы что о них ни говорил, с удивительной точностью и скрупулёзностью собрали информацию по этой лаборатории. Никто не интересовался, скольких они соблазнили, купили или запытали ради этого.

Всем было плевать.

Барбос со своей группой прошёл до конца коридора и сразу же свернул налево к складам. Следом за ним двинулся Сэндмэн со своими парнями, но повернул направо к лаборатории.

Пока они шли, группа Молчуна едва ли не бегом пронеслась по помещениям, убивая всех подряд на пути. Для них решающим было время. Но в таком темпе последнего охранника с автоматом они было едва не упустили. Пуля, что предназначалась для него, попала прямо перед бандитом в стену. Казалось бы, многие вздрогнут или удивлённо начнут оглядываться, но не этот — он резко развернулся, будто только и ждал этого момента, и в относительной тишине послышался лязг снятого предохранителя.

На какое-то мгновение Молчун даже подумал, что такой человек пригодился бы в их рядах. А потом сразу шесть стволов одновременно выстрелило. Для кучности, если вдруг один из них тоже промахнётся. Охранника отбросило в стену, по которой он медленно сполз на пол, выронив автомат. Крови, как показывают в фильмах, на стене не было. Да и быть не могло: патроны за свою бесшумность расплачивались маленькой пробивной мощностью и едва ли смогли бы проделать дырку даже в простенькой каске.

За поворотом, уничтожив по пути уже четыре камеры, они добрались до двери в комнату охраны, откуда как раз выходил человек.

— И посмотри, может предохранители там сгорели, — крикнул кто-то ему в вдогонку.

Как и во многих ситуациях, люди лишь в последнюю очередь, привыкнув к рутине, думают о самом худшем. Те, что были за камерами, подумали точно так же. Кому придёт в ум штурмовать лабораторию? Да и тихо же, верно? Значит, что-то с камерами.

Трое человек поплатились за такое разгильдяйство жизнью, а сама лаборатория теперь была под надзором противника.

— Всем, это Тихий, комната охраны взята. Повторяю, комната охраны взята. Продолжаем зачищать это крыло. Я вас поведу. Конец связи.

Теперь, когда под их надзором оказалось всё здание, с помощью камер оставшийся в комнате охраны человек направлял остальных, предупреждая о тех или иных опасностях.

Группа Барбоса зачистила склад быстро, с этим местом проблем не возникло никаких, так как и людей там было немного. Но с проблемами столкнулась группа Сэнмдэна. Не с теми, с которыми они бы не смогли справиться, однако в лаборатории противников оказалось разительно больше, чем во всём остальном здании.

— Жёлтый Тихому, нам нужна поддержка, как поняли? Приём.

— Поняли, выдвигаемся.

В общей сложности в лаборатории убили двенадцать человек. Сделали это быстро и стремительно, от чего никто так и не понял до конца, что же происходит. Потребовалось меньше десяти минут, чтоб взять здание под контроль. После этого группа тихого выдвинулась на улицу, где начала устранять внешнюю охрану и оттаскивать тела внутрь, пока остальные быстро грузили всё, что только можно было унести, в грузовик.

— База, это тройка, мы на месте, лаборатория под контролем, требуется ещё транспорт, как поняли? Приём.

— База тройке, вас поняли. Высылаем. Конец связи.

Через полчаса три грузовика оставили лабораторию, осторожно покидая территорию банд, но не через город, где могли попасться, а в обратную сторону, в безлюдную часть, где объездными путями уехали из города. Теперь дело оставалось за малым.

Очень скоро всем стало известно, что лабораторию обокрали и всё вынесли. А учитывая её размеры, это немного-немало едва ли не одна пятая всего, что было у банд. Не критически, но серьёзный удар как по репутации, так и по финансам. Полетели головы, начались разборки внутри банд. Вскоре на улицах стали частенько находить трупы их членов.

Вместо того, чтоб бороться против общего врага, многие, почувствовав возможность, бросились решать собственные интересы, пытаясь занять место повыше, попутно убирая недругов. Людей погибло больше, чем при столкновениях с бабочками и их нападениях на склады и лабораторию. Но в конечном итоге ничего не изменилось — кто стоял у верхов, так и остались стоять. Разве что банды сократили собственное количество и, как следствие, силу.

Решение возникшей проблемы пришло оттуда, откуда его они и не ждали. Бабочки предложили заключить мир. Естественно, место встречи назначали сами банды, как и время, поэтому Бабочкам оставалось лишь согласиться на условия.

На следующий вечер после уговора встретиться и договориться миром со стороны картеля выехало три неприметных на вид автомобиля. Они въехали в город со стороны старых районов и остановились, не доезжая всего квартал до места, где должна будет пройти встреча. Заехали во двор одного из домов, скрывшись от случайно проезжающих автомобилей, и заглушили двигатели. Из них на улицу вышло несколько человек.

— Тройка базе, мы на месте, — один из мужчин, быстро оглянувшись, сразу направился к багажнику. — Подарки на месте, готовы приступать.

— База тройке, вы на месте? Приём.

— Нет, лишь подъехали, но скоро уже доберёмся до места.

— Вас понял, приступайте. Конец связи.

Не без помощи других мужчина достал из багажника внушительную коробку. Большую, потёртую, без каких-либо опознавательных знаков. Те, что были на ней когда-то, были тщательно стёрты, чтоб никто не смог узнать, откуда она и что хранится внутри. Одно известно точно — ничего хорошего для тех, против кого её собирались применить, она не обещала.

Глава 210

— Ты не прав, — покачал я головой.

— Бля, Томми, — Джек явно был на нервах. — Наши яйца прибьют к стенам, чтоб другим было неповадно. ОБС или Отдел тринадцать придёт с молотком и гвоздями. Им может не потребоваться решение суда, чтоб нас линчевать.

— Джек, нас линчевать можно без суда и следствия за провоз наркотиков в тех масштабах, в которых мы их ввозим.

— Но это химическое оружие, — ответил он, будто стремясь мне объяснить то, чего я не понимал.

— И?

— И? Ну… Господи, Томми, мы использовали химическое оружие! В городе! Нас за это покрошат, не задумываясь! — он боялся. Я чувствовал.

— В войне все способы хороши.

— Но не те, за которые нас пристрелят.

— Давай кое-что сразу разъясним. Я не травил их — я их усыпил. Это огромная разница. Во-вторых, они сдохнут от пули, а не от газа. В-третьих, об этом никто не узнает. А кто узнает, ему не поверят, так как доказательств нет и не будет.

— Но…

— Не «но», Джек. Ты слишком поздно спохватился. Уже всё сделано, а ты волнуешься. Успокойся уже, — похлопал я его по плечу. — Всё тип-топ, об этом знают… все. Так что там ещё и сиськи к стене прибьют.

План был проще, чем какой-либо предложенный другими. Это был мой план. Запустить газ в помещение, где будут находиться главари и Бабочки. Заполнить усыпляющим газом, прийти, убить всех, забрать всех наших и уйти. А чтоб скрыть следы произошедшего, сжечь всё дотла. Так мы уберём любые свидетельства того, чтоб было что-то использовано.

Как по мне, план отличный. На тот момент все тоже согласились. А сейчас Джек неожиданно начал беспокоиться, что, если это всплывёт, нам может достаться. Как же он поздно об этом задумался.

В принципе, всё было сделано по высшему разряду. Газ купили не в Сильверсайде и даже не в Маньчжурии. Купили его у людей, что стащили его с фармацевтической фабрики в Сибирии. После этого осторожно перевезли через границы окольными путями в Сильверсайд.

После того, как стало известно, где пройдёт встреча, направили туда немногочисленный отряд наших людей, что разместили баллоны на выходах в вентиляционных шахтах. Как только там собрались все нужные нам люди, пустили газ. Попутно несколько групп тихо, но жёстко и быстро устранили охрану снаружи. Вместе с этим мы повредили несколько сотовых вышек, оставив без связи всю ту часть города. И сейчас группа солдат ехала туда забрать наших девушек и убрать улики.

Отдел тринадцать — это была структура государственной разведки. ОБС — отдел безопасности страны. Можно сказать, разведка и контрразведка. И обе для защиты интересов страны могли и не задавать вопросы. Если приглянёшься, никакой суд не поможет, так как у них права чуть шире, чем у других, пусть и не всегда законные. Поэтому они были наподобие детской страшилки для любого бандита. Но чтоб они обратили на тебя внимание… Разве что начать травить полицейские участки или сам город газом надо. Или же привезти ядерное оружие или нечто подобное.

Наше небольшое безобразие с газом, который даже не убивает, а просто усыпляет, вряд ли мог заинтересовать их. Если они узнают, конечно.

— Хватит волноваться, Джек. Мы использовали просто усыпляющий газ. Это можно притянуть к химическому оружию, но это настолько мелко, что всем будет плевать. К тому же, мы травили бандитов в одном единственном здании, а газ — вообще медицинское вещество. Это как волноваться, если бы мы цианистый калий подсыпали. Это тоже химическое оружие.

— Мне в последнее время неспокойно чот, — ответил он.

— Да, я вижу, — всматривался я в его лицо. — Тебе пора бы сбавить обороты.

— А?

— Успокоиться. Ты жестишь, мне говорят.

— Кто? — сразу вытянулся он. Я бы сказал, агрессивно.

— Фея. Она беспокоится.

— А, Кассандра… — он сразу успокоился. — Она слишком волнуется… наверное…

— Ты сам не уверен в этом, — хмыкнул я. — Джек, сбавь обороты. У нас много людей, которые сделают всё за тебя. Считай это приказом.

— Я просто… — он вздохнул. — Ладно, я понял, сбавить обороты. Это всё из-за Кассандры?

— Отчасти, — согласился я. — Но меня ты сам волнуешь. Слетишь с катушек, и тогда у нас действительно будут проблемы. Найди себе шестёрку, а лучше несколько, и пусть они решают такие вопросы, понял?

— Ага. Не волновать Кассандру.

— Ну… если тебе станет от этого легче, можешь считать, что это ради того, чтоб не волновать.

— Ну не то что легче, сам же знаешь, ей это сейчас не полезно. Но и я вести себя как тряпка не хочу.

— Эм, да… Только мы о разном говорим, кажется, — заметил я.

— Да? — удивился он. — А о чём ты говоришь?

— Давай-ка ты сначала.

— Ну, что Кассандра рассказала, что она теперь обрюхачена мной и просит, чтоб за меня теперь не волноваться. А ты?

О как. Фея, оказывается, теперь у нас бомба замедленного действия. Круто, ничего не скажешь.

— Явно не об этом. Она мне и не говорила, что беремена, кстати.

— Чё, серьёзно? — ужаснулся Джек. — Блин, я проболтался, чё ли?

— Ты же понимаешь, что если она мне не сказала, то явно не хотела, чтоб ты тоже рассказывал?

— Вот чёрт… она мне пиздюлей всыпает, — пробормотал он.

В тот момент наши люди уже должны были зачищать место, где должна была проходить встреча. План был, как и любой другой, простым и понятным: быстро убрать охрану снаружи, пока другая группа устроит отвлекающий манёвр, зайти, забрать всех Бабочек и свалить, убив всех бандитов внутри и предав здание огню.

Если быть честным, меня поражала структура банд. Никакого единства, никакой логистики или управления. Они действительно были похожи на сборище отморозков, которые однажды решили, что будет очень весело собраться вместе и творить анархию, портя другим жизнь. Нет, я и до этого знал, что они как дикие племена, которые сегодня клянутся друг другу в верности, а завтра уже пытаются прирезать бывших «братьев». Но чтоб настолько игнорировать едва ли не вторжение или даже не замечать, что что-то происходит…

С другой стороны, что им боль, нам польза.

Уже через час нас известили о том, что всех девушек забрали, а здание за собой подожгли. Считай, теперь банды без какого-либо руководства ещё долго будут друг другу беспорядочно грызть глотки и пытаться что-то сделать, прежде чем это даст результаты. Считай, разбитые, без единого командования, тыкающиеся, как слепые котята, они перестали быть нормальной угрозой. Осталось их, как клопов, передавить, и всё.

— База тройке, жертвы есть? Приём, — спросил я.

— Тройка базе, четверо погибших из отвлекающей группы. У нас жертв нет, как поняли? Приём.

— Понял. Бабочки все живы? Приём.

— Спят как младенцы. Приём.

— Отлично. Тогда жду вас. Конец связи.

Четверо погибших из отвлекающей группы. Неслабо они там отвлекли. С другой стороны, там были обычные боевики, а здесь уже подготовленные бойцы, так что, исходя из выгоды, лучше четверо тех, чем один здесь. Да, цинично, но ничего не поделаешь.

— Готово, они везут девушек. Можно ехать встречать.

— Быстро, — заметил Джек.

— Так в этом и смысл, — пожал я плечами.

Бесчувственные тела девушек разместили в одной из квартир. Картелю необходимы места, где можно, например, сбросить груз или что-то переждать, поэтому я решил купить по всему Нижнему городу квартиры и подвалы. Например, нужно сбросить срочно груз, а склад далеко — сбросил в подвал, который в нашей собственности, но записан на левого человека. Или надо пересидеть — спрятался в одной из квартир. Мало ли какие ситуации бывают. У нас есть места даже в Верхнем городе для этого.

Честно говоря, когда я приехал, то даже не удивился, что первой пришла в себя Ишкуина. Только застал я её за интересным занятием. Раздевала своих девчонок перед моими людьми, перекладывая бедные бессознательные тушки в такие позы, чтоб парням становилось жарко.

— Я смотрю, всё никак не наиграешься, Ишкуина, — вздохнул я, оглядываясь. И уже предвкушая то, как она будет меня сейчас доставать, махнул рукой. — Свободны. Ждите на улице.

Толпа моих верных победителей скрылась за дверью.

— А я смотрю, своих мальчиков ты выдрессировал, — выдохнула она низким голосом. Меня тут же окатило уже знакомой волной желания. Учитывая, сколько вокруг бедных голых тел, эффект был куда сильнее, чем обычно.

— Я не дрессирую людей. Я предъявляю требования. Кто хочет, тот соглашается на них, кто не хочет — его воля, — ответил я как можно твёрже. — А ты, смотрю, быстро очнулась.

— О да… твой газ такой приятный… — выдохнула она и легла прямо на девушек сверху, как на матрац. Здесь не было кроватей, так что их осторожно положили прямо на пол. — Знаешь, ты мне снился…

— Убавь свою ауру, Ишкуина.

— Или что, колокольчик? Изнасилуешь?

— Нет, изнасилую кого-нибудь из них, — кивнул я на девушек. — Хочешь?

— Тц… ладно-ладно, злобный девственник, — наваждение ослабло, будто в комнату впустили свежий воздух. — Так что вдруг тебя приспичило поговорить с такой дрянной девчонкой, как я? М?

— Обсудить дальнейший план. Я, честно говоря, не ожидал, что ты так быстро придёшь в себя, но тем лучше. Сразу закроем эту тему.

— Ну давай, — развалившись на своих бедных голых подчинённых, она была похожа на реальную богиню разврата. Ещё и ноги раздвинула так, чтоб нижнее бельё было видно. Красные кружевные трусы, настолько яркие, что взгляд сам собой на них натыкается. — Или всё же…

— Нам сейчас надо будет пройтись по их местам, и я рассчитываю на вашу поддержку.

— Нашу… поддержку … — опять томный голос и её хищный голодный взгляд, который больше пугает, чем возбуждает. — Ну… допустим, хорошо.

— Допустим или хорошо? — спросил я твёрже. — Мне нужен ответ, Ишкуина.

— Ох и ах, девственник недоёбанный, ты слишком давишь на бедную девушку. Можешь быть нежнее? Я о-о-очень послушная девушка и готова отдаться любому, кто ведёт себя соответствующе.

Я устало вздохнул. Всего несколько минут общения с ней, а чувство будто морально выжат. В такие моменты кажется, что тебя сейчас захватит апатия и чувство безысходности. Иначе говоря, моральная усталость. И это за какие-то минуты общения с ней, хотя до этого я чувствовал себя вполне прекрасно.

— Ишкуина, — облокотился я на стену. — У тебя есть родственники?

— А что, хочешь трахнуть мою маму? — оскалилась она. — Или сестрёнку? Знаешь, только с сестрёнкой я бы и поделилась тобой. Знаешь, как конфетой, но у меня её нет. Зато есть конфетка… — её руки поползли по её телу вниз к паху. — Хочешь конфетку?

— Хочу домой.

— Можешь считать меня своим домом. Домиком. Той, кто…

— Ответит мне на вопрос, — перебил я. — Поддержка будет? Нам нужны люди для контроля над территорией, чтоб покрыть её всю и отловить оставшихся. Лаборатории не трогаем со складами, кроме оружейных. Деньги не трогаем, если таковые у них где-то хранятся.

— Какой ты… мерзкий… девственник… — брезгливо произнесла она.

Я же продолжил, будто её не слышал:

— Сейчас, без главного, у них начнутся дрязги, сходки и так далее. Надо тихо и быстро сразу накрыть их. Оставшихся погонять, как крыс, и передавить самых ретивых. Остальные или сами растворятся, или присоединятся к нам. Ещё нужно будет внимательно следить, так как после нашей победы будет образовываться много маленьких банд, которые решат, что они тут сейчас захватят власть. Таких давить надо будет особенно жёстко и без жалости.

— Ты, кроме работы, говоришь на другие темы? — поморщилась она. — Мерзкий мальчишка… Блять, я тебя сейчас силой выебу, — поднялась Ишкуина.

— В челюсть хочешь? — полюбопытствовал я без угрозы в голосе. Будто спрашивал о погоде.

— От тебя — что угодно.

— Нет, в челюсть тебя ударит кто-нибудь из парней. Я лишь посмотрю.

— Я ему яйца за это отрежу, — прошипела она.

— Да мне плевать, если честно, — пожал я плечами. — Давай, Ишкуина, к делу. Мне нужны твои… м-м-м… девочки, — я посмотрел на начавшие шевелиться тела. — Вместе мы сможем подчистить территорию, после чего я займу её, а ты получишь спокойствие и возможность уже не беспокоиться о соседях.

— Тц… ну ладно, девственник, как-нибудь в другой раз я тебя трахну…

— Ты о деле можешь поговорить?

— Ты меня раздражаешь… Раздражает, что о деле я должна говорить с тобой, ты сбиваешь меня с мысли.

— Почему тебе так важна моя девственность?

— У тебя бывает зуд?

— Да, — я уже понял, к чему она ведёт.

— Ты мой зуд. Пока не почешу — я буду хотеть тебя трахнуть, девственная мразь. А может и потом. А насчёт планов… м-м-м… она огляделась, после чего схватила одно из бесчувственных тел за волосы и подтащила к моим ногам. — Эта. Пусть она с тобой базарит, колокольчик.

— Она? — глянул я на тело девушки перед собой.

— Да, эта. Считай, что ради благих и тесных! — в этот момент Ишкуина сделала неожиданно шаг ко мне. Я было подался назад, но упёрся спиной в стену. Оказавшись вплотную ко мне, эта стерва правой рукой неожиданно схватила меня за пах и сжала. Не сильно, но мне стало страшно за свою нижнюю часть. — Отношений, — дыхнула она мне в лицо. — Мы будем тесны и дружны, не так ли?

— Ишкуина, шаг назад, — холодно ответил я.

Она смотрела мне в глаза, улыбаясь, будто не понимая, что ей говорят. Я даже подумал, что она не подчинится, и придётся силой её отодвинуть от себя. Но обошлось, недобро улыбнувшись, стерва отпустила меня и отшагнула назад.

— Держи его для меня, — прошептала она с улыбкой. — Я первая.

— Не тебе решать, — ответил я.

— Я могу сломать тебе жизнь, колокольчик. Очень сломать. И мне даже не придётся тебе вредить.

— Я тоже могу угрожать, Ишкуина. Аккуратнее на поворотах. Я могу и обидеться, — предупредил я.

— Ой-ой, боюсь-боюсь, — прижала она ладони к щекам. — Но я сломаю тебе жизнь очень просто, Томми, или как тебя там. Я не буду поднимать против тебя людей или пытаться сделать тебе плохо. Достаточно… просто знать тебя…

Мне не понравилась ни улыбка, ни её взгляд. Так смотрит человек, который знает что-то нехорошее. Например, моё прошлое. Не знаю, как именно, ведь меня не было ни в базах данных, ни где-то ещё, однако… чёрт знает, что она вообще имеет ввиду.

— Осторожнее, Ишкуина. Твоя смерть может стать долгой и мучительной, — тихо произнёс я.

— Вряд ли меня этим напугаешь. Как и тебя, колокольчик. Мы уже… по-своему мертвы.

Она направилась к выходу.

— Ты куда это?

— К себе. У меня есть дела, кроме того, как пытаться трахнуть тебя, колокольчик.

— А девушки? — кивнул я на тела. — Куда мне их, по-твоему, теперь девать?

— А мне-то что? День куда-нибудь, — пожала она плечами. — Как эти курицы проснутся, сами в свой курятник вернутся. А эту шлюху тащи с собой. Объяснишь, что нужно и как действовать, она мне всё расскажет.

— Так не пойдёт, — покачал я головой.

— Пойдёт. Считай… — Ишкуина остановилась, хитро глянула на меня и послала воздушный поцелуй, — мы твои сучки. Можешь направлять нас как хочешь на время этого дела. Полагаюсь на твою благоразумность.

Благоразумность… От кого я это слышу.

Когда девушки начали просыпаться, стали в испуге оглядываться, пряча свои прелести руками и с какой-то ненавистью поглядывая на меня и моих людей. Вроде бы проститутки, должны быть привычны к подобному, а тут стесняются. Пришлось им объяснить, что это проделки их босса, которая даже дожидаться не стала и просто свалила. По лицам я быне сказал, что они нам поверили, но быстро оделись и, не задавая вопросов, смылись восвояси. У меня такое ощущение, что они подсознательно ненавидят мужчин, если честно.

А вот с той, которая служила у нас посыльной, случилась заминка. Она тоже пыталась смыться, а когда ей этого не дали сделать, начала бросаться на нас с кулаками. Правда, после прямого в лицо от одного из наших, когда он пытался прикрыть меня от озверевшей девушки, она забилась в угол и расплакалась.

Пришлось силой её одевать и тащить за собой в штаб. Пытался дозвониться Ишкуине, а эта сука не брала трубку. Вот тебе, блин, и поработали с ней.

Побыстрее бы закончить с этим.

Глава 211

Возникала ли у меня мысль, что надо расправиться с Ишкуиной? По-честному, да, возникала. И не одна. Убрать, чтоб больше не возиться с этой сумасшедшей, которая ведёт себя чёрт знает как, выдавая иногда такие вещи, от которых хотелось выть и ломать всё на своём пути.

Не могу сказать, что я прямо разрабатывал план, но мысли такие были. От банального убийства до хитросплетённых заговоров, которые помогли бы избавиться и от ведьм. Даже сейчас я подумывал над тем, чтоб не вытаскивать её оттуда, а отдать приказ сжечь Ишкуину вместе с её людьми и бандитами. Но решил, что опускаться так низко смысла не имеет. Мне не был интересен ни её бизнес, ни её территории, а вот врагов мог нажить. Да даже банды я убирал, лишь чтоб обезопасить тыл. Веди они себя нормально, не тронул бы.

Что она имела ввиду? Сломает жизнь, даже не придётся против меня поднимать моих же людей?

Мне было очень интересно, если честно. Хотя вариантов не так уж и много, если брать нашу ситуацию. По сути, против меня ничего не было, если брать конкретно мою нынешнюю жизнь. Даже расскажи она про газ, мне ничего не будет. Я успел глянуть в интернете — ситуации, когда применяли в криминальных разборках усыпляющий газ, были, и ничего криминалу за это не было. Так что единственным оставалось моя прошлая жизнь. Она могла каким-нибудь образом вызнать про моё прошлое. Других слабых мест у меня попросту не было.

Хотя, по правде сказать, даже и это не было моим слабым местом. Да, вызовет кое-какие трудности, но не более. Уверен, что с большинством последствий я справлюсь, даже если сюда придёт сам дом Кун-Суран. Теперь я не один, и теперь у меня много денег, как и возможностей.

И всё же…

В душе было неприятное беспокойство, если честно. Совсем чуть-чуть, будто писк, едва заметное, но оно всё же было. Сломать меня… Моё прошлое меня не сломает. А вот я Ишкуину могу сломать запросто. И даже если она подстрахуется и сделает дубликаты компромата, меня это не сильно тронет.

Куда больше меня смущают ведьмы, с которыми она водится. Вот они действительно могут представлять опасность, так как я до сих пор не знаю, насколько они сильны. В принципе, ведьмы и связывают меня по рукам и ногам — пока не пойму, кто они и как против них действовать, придётся немного потерпеть.

Девушка, которую оставила нам Ишкуина, перестала куролесить не сразу. Но как пришла в себя, — непонятно, то ли от газа, то ли от страха, — оказалась вполне себе адекватным человеком, который показывал проблески ума. Слушала, записывала, перепрашивала, задавала уточняющие вопросы и так далее. В конечном итоге, я набросал общий план действий и сказал, что буду связываться с ними и уже отдавать более точные приказы.

В принципе, от них многого и не требовалось — занимать район и поддерживать в нём порядок, наводя нас на очаги сопротивления и вновь появившиеся банды, которые надо удушить в зародыше.

Ишкуина… шлюха… Зла на неё не хватает.

Но не только её выкрутасы заставили меня понервничать. Соня тоже умудрилась отличиться. Несколько раз. И по сравнению с ней Ишкуина казалась теперь маленькой проблемой.

Например…

— Каким образом, Соня? — спросил я, смотря на её творения. Жесть… мне немного жутковато от того, что она вообще может учудить, если решит «поиграться». Не сделали ли мы тогда ошибки, что не вкололи шприцы? И…

— Я… я… я… — губы задрожали.

— Соня, — присел я перед ней.

Сразу вспомнилось то, как меня отчитывали сёстры. Вернее, не отчитывали. Они пытались объяснить мне, как делать нельзя, и строили такие жалобные моськи, что мне становилось жалко их. Жалко, что я заставил грустить их и принёс неприятности, которые их расстроили. Естественно, зависит от ребёнка — кого-то пробирает и от такого, а кому-то даже на порку плевать.

— Можешь мне объяснить, как у тебя получилось так? Я тебя не ругаю, просто хочу понять, как ты это сделала, чтоб в следующий раз избежать, понимаешь?

Поджав губы и уже начав плакать, она кивнула головой. Я утешать её не спешил, не полезно так делать. Пусть сначала осознает…

Что она заморозила воду в трубах.

И, судя по всему, воду в трубах во всём здании. Я поинтересовался, что там на первом этаже, и мне сказали, что вода не идёт. Я боюсь, что, если нам не повезло, она даже могла умудриться проморозить воду не только в здании, но и в близлежащих трубах.

Я до сих пор не знаю, правильно ли мы поступили, что не вкололи те шприцы и не показали ту кассету. Особенно меня волновал шприц с надписью «Б43», который в инструкции был обозначен как регулятор импульсной активности. Я до этого думал, что он усиливает импульс. Но что, если он делает обратное? Что, если он регулирует импульс его подавлением? И для этой девочки он нужен для того, чтоб уменьшить её силу?

— Так что, Соня, ответишь, как ты заморозила воду в трубе? Горячую воду.

Горячую воду! Во всём здании! Жесть…

— Я… я… — губы дрожали. — Я пш, а она… она… она хрусть! — и заплакала.

— Зачем?

— Во-да, — пробормотала мокрая мордашка. — В книж-ке она за-мер-за-ет. На кры-шах… Игол-ки… Я… я… я хо-те-ла… со… со… со… сосуль-ку!

И разревелась.

— Ты хотела сосульку? Зачем?

— Она… она… она краси-вая… — всё, теперь ещё и сопли потекли. — А… из туда… — она указала дрожащим пальцем на кран, — во-да… течёт… Я хо-те-ла… — шмыгнула носом, — боль-шу-ю со-суль-ку… Хо… хо-те-ла длин-ную… я пух, а… а… а… а она хрусть и… всё… У-у-у-у-у-у-у-у-у…

Действительно всё. В этот момент у меня зазвонил телефон.

— Да.

— Мистер Блэк, я Надин, помощница Клавдии Ивановны. Тут это… трубы лопнули в подвале. Даже не лопнули, а… замёрзли? Я не знаю, как это объяснить, но тут сосульки висят, — сказала девушка с другого конца. — Что делать?

— А главные магистральные?

— Я не знаю, мистер Блэк, если честно, но могу вызвать водопроводчика.

— Вызови… людей, которые делают нам ангар. Водопроводчиков, чтоб заменили все трубы в здании. И пусть магистральные проверят. Заплати, чтоб не было желания рассказывать об этом.

— Я поняла, сделаю.

Девушка из штаба, помощница Клавдии Ивановны. Помогает разгрузить мою секретаршу и при необходимости решать подобные житейские проблемы.

— Итак, Соня. Ты заморозила воду, чтоб получить сосульку?

— Прос-ти… — Соня плакала, как и любой другой ребёнок, сморщенная мокрая мордашка. — Прос-ти ме-ня… а хо-те-ла со-суль-ку…

— Что же ты воду просто не отлила в стакан или не сделала из воздуха?

— В книж-ке на-пи-са-но… — шмыг носом, — во-да нуж-на…

Вот бестолочь. Ты же можешь её извлекать из воздуха. Хотя откуда знать это шестилетнему ребёнку?

— Соня, Соня… — вздохнул я. — Ты понимаешь, что сделала?

— Тру-бе бо-бо? — посмотрела она на меня мокрыми глазами.

Если ты говоришь, что трубе бо-бо, то тут, боюсь…

— Она умерла в страшных муках, — вздохнул я.

Соня смотрела на меня с таким шоком, переводя взгляд на трубу, что я понял — немного переборщил. Потому что в следующее мгновение…

— У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У!!!

И в комнате резко похолодало. Настолько резко, что у меня пар изо рта пошёл. А Соня разревелась, сев на коленки.

— У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У!!! П-п-прос-ти… тру-ба… У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У!!!

Я бы её ум оценил года на три или четыре, если честно. Хотя учитывая то, что недавно она и говорить не могла, очень скоро Соня повзрослеет.

Пришлось её успокаивать и говорить, что всё с трубой будет в порядке.

— Ч-чес-но?.. — посмотрела на меня заплаканными глазами Соня.

— Честно. Только в следующий раз, когда захочешь сделать сосульку, позови меня. Или лучше вообще в любой ситуации, когда ты хочешь сделать или попробовать что-то новое — зови меня, я тебе объясню, чтобы не было эксцессов.

— Ин… ин-це-сов? — переспросила она.

— Эм… нет, — смутился я. — Боюсь, то, что ты хочешь сказать, значит немного другое, — много другое. — Забудь. Просто в следующий раз лучше спроси у меня, хорошо?

— Д-да… Прос-ти ме-ня… — пробормотала она, уткнувшись лицом в плечо.

Но я и не надеялся, что на этом всё остановится. Это же дети, они просто обязаны что-то разрушать и ломать. Экспериментировать и удовлетворять свои желания познать мир. Правда, иногда болезненно для себя и других. Кто-то жжёт спички, кто-то бьёт бутылки, кто-то экраны от выброшенных телевизоров, кто-то поджигает кошек — много чего делают дети. И часто не из-за злого умысла, а потому что интересно глянуть, что это такое.

Причём ещё до труб она тоже смогла отличиться — обожгла Эйко и спалила кровать.

Сложно было описать мои ощущения, когда я услышал нечеловеческий крик, вылетел в зал, перевернув кухонный стол и вылив на себя кипяток из кружки, и увидел, как горит кровать. Я тогда похолодел от ужаса, хотя и смог всё потушить. Знал, что рано или поздно Соня доиграется с огнём и подожжёт что-нибудь, поэтому по всей квартире расставил огнетушители. И как видно, не зря.

После случившегося она моргала как семафор и вообще не говорила целый день. Просто забилась в угол, сжавшись в комок, и смотрела оттуда дикими глазами по доллару на меня, словно дикая кошка. Пришлось звать Фею, так как что-что, но женщина детьми воспринимается куда более благосклонно, да и опыт у неё есть.

— Ты же её не трогал? — спросил Фея негромко, смотря на затравленную Соню.

— Пальцем не коснулся. Она тут такой ор подняла, что я думал, припадок или ещё что-то. Прибежал, а тут… — я кивнул на кровать. Можно было сразу сказать, что матрас и постельные принадлежности только на свалку выбрасывать. А ещё здесь теперь воняло гарью. — Я думал, сердце остановится. И пока тушил, она туда забилась. Попытался вытащить, а она трясётся, будто холодно, слёзы пускает, но даже не плачет.

— Напугалась.

— Даже не сомневаюсь. Тут отругать надо, но… я не знаю, уже сама себя наказала.

— Уже не поможет. Ругать надо, когда ребёнок не понял, что натворил. А тут всё на лицо. Надо просто поговорить, объяснить, что можно, а что нельзя.

— Не знаю, поймёт ли.

— Конечно нет, — ответила Фея. — Мальчишкам объясняешь, что курить вредно, а они всё равно курят. Или дети, что играют со спичками. Сколько не объясняй, всё бесполезно. Так что можешь ждать новых фокусов от неё, пока Соня окончательно не поймёт, что можно, а что нельзя.

— Жесть… Как дома контролируют это?

— С утра до вечера. Там за чадами следят матери постоянно и постоянно объясняют, что можно, а что нельзя. Вряд ли у тебя столько будет времени, но есть няня.

— Ага, — вздохнул я. — Если она с няней не сгорит в следующий раз. Так что, попробуешь её оттуда вытащить?

Почему я не рискнул достать её силой? Она импульсник. На тот момент я ещё не знал, что она способна проморозить трубы с горячей водой, но подозревал, что сил у неё предостаточно. А что, если начнёт бить током? Да и просто применять силу к ребёнку, который может вполне бояться сам своих сил — плохая идея. Надо учить ими управлять и не заставлять их бояться. Я не эксперт, но книги и истории не зря говорят, что до добра подобное не доводит.

Фея долго что-то рассказывала Соне мягким тихим голосом, сидя так, словно приглашала в свои объятия. Та сидела минут десять, прежде чем начала кивать на тихие слова Феи, после чего разревелась и на четвереньках перебралась к ней руки, не умолкая ни на секунду.

Уже позже начинающая импульсница приходила ко мне извиняться за кровать. И обещать, что такого больше не повторится.

Я не поверил, хотя и кивал головой, говоря, что прощаю её. Как видно, не зря, так как потом произошла история с трубами.

Если бы я показал ей кассету, стала бы она спокойнее? Или стала бы машиной? Для меня это было секретом. Возможно, там была первоначальная настройка или что-то этом духе наподобие гипноза, но мне совесть не позволяла это делать с девчонкой. Я не мог говорить за других, но для меня она была человеком. Да, из пробирки, но вполне понимающей и осознающей себя, а не обычным роботом.

Я знаю, та же Фея считала это странным — я, тот, кто разрушил прошлый картель, вожусь с ребёнком, хотя можно было сделать всё иначе.

Но есть здесь огромная разница: наркоторговля — это работа. Смешивать одно и другое — тупость. Да, странно, конечно, для кого-то было видеть, что я убиваю людей, пытаю, торгую наркотиками и так далее, а здесь жалею маленькую девочку. Но опять же, на той же работе я никогда не заставлял на себя работать. Те, кто сюда пришли, делали это добровольно и каждый принимал правила, чётко понимая, что это, чем грозит и с чем он связывается. Как и наркоманы, что покупают у меня дурь. Как и те, кто был моим врагом. Всё это основано на добровольной основе, и я не трогал тех, кто никак не связан с этим или сталкивался с этим случайно по стечению обстоятельств. Мы варимся в этом котле и не выносим это наружу.

Например, в семью.

Именно поэтому я вожусь с ними. Это другая жизнь, не работа, где приходится играть по определённым правилам. Здесь их нет, ты можешь быть собой. Нормальный человек не будет ставить свою семью как подчинённых на работе, как и не будет сюсюкать на работе с подчинёнными, как это делает дома с детьми.

Поэтому я хочу, чтоб девчушка выросла не тем, кем её пытались создать, а собой. Право выбора — вот что должно быть. Я выбирал, Фея выбирала, Джек выбирал, все выбирали. Я не собирался отбирать это право у неё.

Тем временем мы начали наступление на территорию банд. Мы не сталкивались в открытом бою, если только они не вынуждали и не нападали на нас. Мы били ночью или днём, когда никто не ждал, по скоплениям, чтоб накрыть за раз врасплох как можно больше людей. Заставить их бояться собираться вместе, заставить просто бояться. И пока наши группы наносили точечные удары, Бабочки медленно, осторожно, под нашим прикрытием, и верно захватывали территории.

Вскоре к нам уже записывались бывшие члены банд. Отбор не был жёстким, нам подходили все. Жёстко объяснялось то, что с ними будет, если они попытаются внутри нас сколачивать банды или пытаться вводить свои порядки. Несколько публичных казней при всех особенно борзых, и остальные сразу становились смиреннее. Плюс я старался разбросать их между другими, чтоб они оказались одни среди старых боевиков, которые бы продавили их «Я» и сделали частью системы. Я хотел, чтоб было как можно меньше крови. Потому что одна из главных вещей, что я понял — смерть мешает бизнесу. Любая. Если можно обойтись без неё — обойдись.

Если бы была возможность, я бы ещё и придумал наркотик, от которого не бывает передоза и который не убивает со временем. Как и в курении, худшим врагом наркотиков была смерть.

А потом настал день, когда у Марии был выходной.

К тому моменту мы ещё не закончили с бандами, но, учитывая успех, думаю, я могу позволить себе немного расслабиться. Всё протекало как нельзя лучше, основные точки громились, скопления уничтожались и дробились на мелкие группки, с которыми проблем разобраться не составляло. К тому же, всё протекало довольно тихо.

В этот раз я не стал убегать, признав правоту за Феей и Джеком. Сразу сказал, куда собираюсь и с кем, предупредив, что не надо за мной так следить, когда даже девушка-монашка заподозрила преследование. К тому же, мне на стол легла папка, на которой было написано аккуратным почерком: Мария дель Кармен Альварес Сан Виллальба-и-Бланко. Ну и фамилия, если честно, замучаешься вызывать к доске.

— Тебе интересно, что мы нашли на неё?

— Если честно… да, — кивнул я, взяв папку. — Хотя чувствую себя не очень приятно по поводу того, что роюсь в чужом грязном белье.

— Но на других искать информацию тебе это не мешало, Томас.

— Она не другие. Все они и ты тоже, — глянул я на Фею, — часть моей работы. А она… это… это… — я немного завис, пытаясь подобрать слова. — Она другое.

— Я поняла, можешь мне не объяснять, — кивнула Фея.

Почему-то мне было стыдно заглядывать в неё, но и не делать я этого не мог. Глаза забегали по распечатанным строкам. Я боялся, что прочитаю нечто, что разобьёт образ идеальной девушки. Боялся так, что был готов закрыть папку, которую достала для меня Фея. И всё же я дочитал до конца.

— Значит, вот почему она похожа на аристократку… — пробормотал я.

Потому что Мария дель Кармен и есть аристократка.

Глава 212

Дома нередко вели войны. Не каждый год, естественно. Многие столетиями могли ни с кем не воевать. Но если брать в общем весь мир, то обязательно в какой-нибудь части света несколько домов да воевали между собой. В Южной Америке, в Австралии, в Азии — где-нибудь кто-то точно убивал своего противника. Конечно, война войне рознь: могли просто постреливать друг в друга, могли портить чужое имущество… а могли и истреблять рода.

Что мне не нравилось в домах, так это их жесткость и некоторая помешанность на чести. Если они воевали на уничтожение, то воевали до конца, пока не будут убиты даже младенцы. Если двое дебилов решили друг друга убить, то они неминуемо втягивали в это абсолютно всех, от своих детей, которые ни слухом ни духом, что происходит, и жён, которые могут быть вполне против этого, до какого-нибудь грузчика, который формально работает на дом. Дома были слишком помешаны на своей чести, хотя я просматривал в этом банальное высокомерие, чванливость и животные инстинкты.

Как бы то ни было, Мария дель Кармен Альварес Сан Виллальба-и-Бланко была из рода Альварес Сан Виллальба-и-Бланко, который, в свою очередь, состоял из объединившихся семей Альварес, Сан Виллальба и Бланко, как это ни удивительно и какой бы тавтологией это ни выглядело. Её дом был из Испании, и конкретно её родители курировали здесь какой-то свой бизнес по перевозке контейнеров через порт. Мария, как и говорила, родилась здесь, но была перевезена на родину к роду. Была единственной дочерью двоюродного брата главы этого рода.

А потом произошло то, что происходит везде.

Схлестнулись в Испании два дома — небольшие и не такие уж влиятельные по общим меркам. Судя по документам в нашем распоряжении, её родители вернулись на родину практически незамедлительно. Погибли оба. Хотя нет, погиб вообще весь род. Вычистили под основание практически. Осталась Мария, младший сын главы рода и старший сын брата главы рода. После некоторого времени Мария была отправлена сюда. Одна. Причины, которые сподвигли их отправить одну из непрямых наследниц сюда, неизвестны. Просто чёрное пятно.

И вот здесь есть кое-какие несоответствия со словами самой Марии.

Она сказала, что переехала в Сильверсайд в двенадцать, но в документах значится, что ей было уже пятнадцать, когда она переехала сюда. Кстати, ей уже не восемнадцать, девятнадцать — буквально в феврале исполнилось. Получается, четыре года уже здесь.

У меня появился логичный вопрос — почему она соврала по поводу своего возраста, зачем сюда переехала? Про родителей и войну ясно — это личное. И про год, когда она сюда переехала, тоже могла не говорить.

Но сказала. И солгала. Зачем?

Обычно таким образом пытаются скрыть что-то.

Я порылся в папке, пытаясь найти то, что могло дать ответ. Меня интересовали события, которые могли произойти примерно в период, когда она уехала. Но… дома столько воевали и так много пакостили друг другу… Чего стоит один факт того, что в этих небольших домах, где родов не восемь, как в том же доме Ли, а всего три, один в принципе перестал существовать, а второй сократился на половину? Или уничтожение завода по производству удобрений. Небольшой завод, но всё же.

И потом, как это всё связано с Марией?

Единственное, что смог найти: она переехала в пятнадцать лет и это совпало примерно со временем, когда дома заключили мир. То есть объявляется мир, а Мария отправляется сюда. Немного порылся и нашёл, что их бизнес по перевозке грузов в контейнерах до сих пор работает. Может сюда отправили как представителя? Хотя навряд ли, слишком молода и, ко всему прочему, девушка.

Странно…

— Что думаешь? — спросила Фея.

— Ничего. Её практически сослали сюда. Или же она сама сюда переехала. И это совпало с тем, что дома заключили мир. И причины такого поступка не ясны.

— Скрывается?

— Кто знает, — пожал я плечами. — Только от чего? У них мир, а это значит, что мстить никто уже не будет. Короче, грязное бельё. К тому же, причина наверняка есть, и она сто процентов здесь, — похлопал я по папке, — просто мы её не видим.

— Скорее всего.

— Одно ясно, вряд ли она шпионка и специально сошлась со мной. Уж слишком это… натянуто выглядит, если честно. Слишком много совпадений.

— Я не говорила, что специально. Я говорила, что надо её проверить.

— Окей, я понял. Как бы то ни было, она чиста. Почти чиста. У каждого свои скелеты в шкафу, главное, чтоб на нас не перекинулись.

— Будь с ней осторожен. Она до сих пор аристократка…

— Которая словно находится в изгнании, — неожиданно посетила меня мысль.

— Или в добровольном порядке ушла в ссылку, — предположила Фея. — Значит, есть за что.

— Написано, что направление было огонь. Огненный импульсник.

— Один из самых частых.

— Да… — я почесал затылок. — В любом случае, сейчас она вряд ли вместе с домом, если её вот так прогнали или она ушла сама. Держит какой-то контакт, скорее всего, но не более. Предположу, что она не сильно им важна, раз встречается с простолюдином. За такое аристократку не погладят по голове.

— Странно, что она вообще встречается с простолюдином, — на мой вопросительный взгляд она пояснила. — Гордость. Аристократка с таким простолюдином. Иначе говоря, многим было бы унизительно встречаться с тобой, а здесь Мария дель Кармен мало того, что с простолюдином, так ещё и с изуродованным. Без обид, Томас.

— Да я и без тебя это понял, — вздохнул я. — Ладно, пойду уже. Если что там найдёте, скажешь.

Должно ли меня волновать то, что она аристократка? По идее, да, ведь почему-то она неожиданно уехала, верно? С другой стороны, я отбрасываю вариант, что это было сделано специально против меня — много совпадений. Значит, просто девушка со скелетом в шкафу, которая начинает жить другой, своей жизнью. А учитывая её сильную веру и постоянное напоминание про прощение, возможно, Мария что-то на войне натворила. То, чего очень стесняется или может даже боится. Настолько, что подалась в церковь, лишь бы избавиться от собственных чувств.

Ну… мы все от чего-то бежим и что-то скрываем. Я наркобарон, она с грязным прошлым. Мы отличная компания. Думаю, что в какой-то момент я смогу ей об этом рассказать, а потом… А потом будь что будет, в конце концов.

Я, как и в прошлый раз, отправился на своих двоих, а моя охрана взяла разные машины на прокате, чтоб не так сильно выделяться. Спокойно доехал до её дома, после чего прямо около самого подъезда набрал её номер.

Она подняла быстрее, чем прошёл первый гудок.

— Алло, — раздался её спокойный голос.

— Мария, это я. Вы помните, какой сегодня день?

— Эрнест, — я слышал улыбку. — А какой?

Да-да, ты спрашиваешь это, взяв трубку практически мгновенно.

— День, Мария дель Кармен, когда вы согласились меня отвести в то место, где, по вашим словам, очень интересно. К тому же, ваше напоминание…

— Я поняла, уже собираюсь, — очень быстро оттараторила она. Смущение чувствую даже здесь. — Вы где?

— Около вашего подъезда.

— Уже? Я… я уже одеваюсь! — паника в голосе. — Поднимайтесь, Эрнест. Я сейчас буду готова!

Какая быстрая… Она там не любовника под кроватью прячет? Хотя с таким характером и верой такое сложно представить, если честно. Я поднялся на второй этаж и вытер ноги о «светлый» коврик. Может Мария очень тонкий тролль? Так пропагандирует свет, по-настоящему насмехаясь над ним? Вон, ума коврик со светом хватило постелить под ногами же, верно?

На мой стук в дверь раздался её пронзительный голосок.

— Открыто!

Меня даже впускают внутрь.

— Добрый день, — вошёл я в коридор.

— Как бы это неприлично ни звучало, не могли бы вы постоять в коридоре, Эрнест? Я сейчас оденусь.

— Вам помочь может? — улыбнулся я. Это была шутка без какого-либо пошлого смысла. Я добивался только одного эффекта.

— Нет! — да, именно её пронзительный стыдливый до ужаса голос я и хотел услышать. Не знаю почему, но мне этот голос нравился. Словно я немного оскверняю что-то до безумия чистое. Возможно, это просто человеческая природа, разрушать что-то.

Но на что я надеюсь, так это на то, что не Ишкуина меня заразила, когда укусила.

Прошло минут пять, прежде чем передо мной появилась Мария. И смотрит на меня. Вроде и обычно, вроде и улыбка та же, на глазки хлоп-хлоп, в сторону и снова на меня, в сторону и снова на меня. Понять, чего она хочет, у меня не составило труда — Джек точно так же смотрит на меня, когда хорошо выполнил работу и ждёт похвалу. Хотя сравнивать Марию и Джека немного… того, может даже обидно по отношению к первой.

— Вы потрясающе выглядите, — улыбнулся я. — Знаете, вам, кажется, всё идёт.

— Спасибо, — одарили меня жизнерадостной улыбкой. — Рада, что вам понравилось, — Мария крутанулась на месте, как делают девушки перед парнями, желая показать себя.

На ней были джинсы, жёлтая, хорошо обтягивающая то, что должно быть обтянуто, водолазка с длинным воротником и всё та же куртка. Я вообще окинул взглядом её коридор и заметил, что разнообразия одежды здесь не наблюдалось. Несколько пар обуви на все случаи жизни — дождь, лето, деловые, зимние, обычные. Плюс три куртки, включая эту. Пустовато для девушки. А что дальше, мне было не видно, так как коридор поворачивал влево и мне из-за угла было не видно.

— Ну что, пойдём тогда? Мне кажется, что вам тоже не терпится увидеть это!

— Да, не терпится, если честно, так как вы уж очень много об этом говорите, — кивнул я.

— Есть о чём говорить. Надеюсь, вы действительно сможете оценить это по достоинству. А ещё я хочу показать вам другое место. У нас очень плотная программа! — ослепительно улыбнулась Мария мне и принялась закрывать дверь.

На улице нас уже ждало такси. Только на этот раз адрес называла Мария.

— Это… Верхний город? — быстро прокрутил я все улицы, что знал, в голове.

— Да. А вы уже знаете, куда мы едем?

— Нет.

Это был действительно Верхний город. Не самый его центр и даже не хорошие районы, но проблемы у меня могли возникнуть, узнай об этом Брюссель. Да, проблемы точно могли возникнуть.

Когда мы подъезжали, нас встретила радостная яркая неоновая вывеска «Танцующая креветка». Развлекательное заведение для тех, кто не может позволить себе дорогие клубы в Сильверсайде, но не настолько нищий, чтоб идти в Нижний город. Скажем так, для среднего класса. Но название…

— Танцующая креветка… — медленно прочитал я и покосился на Марию. — Так вот какие места посещают монахини, мисси. Я надеюсь, вы меня не в стрип-клуб позвали, иначе того глядишь, мой мир не станет прежним.

— Нет! — покраснела она. — Как вы могли только такое подумать!

— Ну… вы смелая девушка. Парня пригласили в квартиру уже на второе свидание.

— Я… я не для этого звала! — пищит. А красная… — Вы наглец и провокатор, мистер!

— Я просто сказал, как было, — начал я оправдываться.

— Всё, хватит, мистер! — она схватила своей маленькой ладошкой меня за руку на удивление железной хваткой и потащила из такси. Буквально выволокла меня, я только и успел, что сунуть купюру водителю за проезд.

— Ну тише, тише, Мария дель Кармен, — засмеялся я. — Я сейчас упаду, так вы меня тащите.

— Вы ужасный человек! — резко развернулась она. Красная и с надутыми от недовольства щеками и губами. — Вам нравится дразниться и ставить меня в неловкое положение. Вот сейчас и посмотрим, настолько же вы хороши в деле, как умеете колоться языком.

Мария потащила меня, как бульдозер, прямиком ко входу. Как выяснилось, само заведение находилось внизу, в подвале, и бойкая монашка едва не спустила меня с лестницы.

Что могло оказаться в заведении с названием «Танцующая креветка»? Я думал, что это будет бар или какое-нибудь заведение, где любят выпить. Но как оказалось, это был клуб. Не совсем клуб, я даже не знаю, как правильно назвать это место… Место, где танцуют?

Окидывая просторное место взглядом, я бы сказал, что это что-то типа кафе с барной стойкой и столиками, за которыми сидели одинокие личности и парочки. А между барной стойкой и столиками находилась большая танцевальная площадка.

Когда мы спустились сюда, песня как раз сменилась на другую. Кто-то начал вставать со столиков, кто-то наоборот, садиться. Вот парень подошёл к девушке у барной стойки и предложил танец. Но судя по тому, что он подошёл потом к другой, та ему отказала. Зато вторая согласилась. Вон две девушки со скучающими лицами поглядывали на одного единственного парня, что не замечал их, попивая коктейль и разглядывая собравшихся на площадке.

Ясно, что-то типа клуба, но более спокойное, скорее для души, чем просто оторваться и подцепить себе девушку. Хотя, судя по взглядам, что бросали другие парни на Марию, они были вполне не против и подцепить кого-нибудь.

Мы остановились у входа, немного посторонившись в сторону, чтоб другие люди могли пройти мимо. Мария словно ожила, увидев это место. Будто действительно получала от радости и хорошего настроения энергию. Обвела это место глазами, полными предвкушения.

— Вы сюда ходите одни, Мария? — спросил я, оглядываясь.

— Только в сопровождении других девушек, Эрнест. Одной не безопасно. А вы уже ревнуете? — хитро посмотрела через плечо на меня монашка.

— Нет. Просто интересуюсь. А танцуете с кем?

— Нахожу партнёра на танец. Подхожу, спрашиваю, не откажутся ли они провести со мной этот танец. Обычно никто не говорит «нет», — удивительно, почему. — Так что, Эрнест, вы умеете танцевать?

— Нет, — честно признался я. — Ни разу не пробовал, если не считать судорожные подёргивания в клубах танцем. К тому же… как бы сказать вам, Мария…

Я перевёл взгляд на танцующих людей. И вроде танец простой, и мелодия приятная. Но один чёрт, так двигаться не смогу.

Мария проследила за моим взглядом и улыбнулась.

— Всё в порядке, Эрнест. Все с чего-то начинают. Давайте попробуем, а дальше будет видно.

— Не хочется мне как-то позориться, если честно.

— Мы станем с краю, вон там, — указала она кивком головы. — Здесь очень много начинающих, так что вы не будете выглядеть белой вороной. Ну же.

— Так про это место вы говорили?

— Есть ещё одно. Чуть позже я вам его покажу.

— А что вера говорит про танцы? — спросил я.

— Танцы — это движение не только тела, но и души. Медленные, быстрые, задорные и задумчивые. Любые. Вам так нравится приплетать ко всему религию, Эрнест, что иной раз я думаю, что это вы очень верующий человек, а не я.

— У вас прямо не религия, а мечта. Всё разрешает.

— Нет ничего грешного в простых житейских радостях.

— Да я бы не назвал, если честно, танец простой радостью.

— Люди всю жизнь танцуют. И вы станцуете, — потянула она меня за руку. — Считайте, что в сегодняшнем свидании я занимаю ведущую роль, а вам ничего не остаётся, как идти за мной.

— Что ж, будь по вашему, Мария, — согласился я.

И мы попробовали. Вернее, я попробовал, так как, в отличие от Марии, которая двигалась чётко, быстро и явно умеючи, я был похож на утюг. К тому же, музыка была не из тех, когда можно медленно двигаться, взявшись за руки или обнявшись. Нет, она была быстрой, когда надо двигаться синхронно с оппонентом, активно двигая руками.

— Нет-нет-нет, расслабьтесь, Эрнест, — ласково произнесла она, видя, что у меня не получается. — Сейчас будет ещё одна песня. Просто смотрите на мои ноги и повторяйте.

— Это так легко звучит… — пробормотал я.

— Всё просто. Когда научитесь.

— Ага, вот именно, — усмехнулся я.

— Ну… начали.

Началась новая песня. А потом ещё одна, а потом ещё и ещё.

Не сказать, что я научился танцевать в этот раз, но двигаться кое-как, чтоб совсем не выглядеть бревном, научился. Шаг вперёд, шаг назад, рука вперёд, ногу влево, ногу вправо. Руки синхронно ногам. И так раз-два-три…

Где-то через два часа таких танцев, — с перерывами, естественно, — я уже был способен выдать что-то вразумительное. И надо признать, стал даже получать от этого удовольствие.

Глава 213

— Идёмте, ещё один танец, — потянула меня Мария от стола, где мы сидели.

По правде говоря, я даже не устал. Если танцевать и отдыхать, танцевать и отдыхать, то можно вполне долго отдаваться интересному занятию, не сильно беспокоясь по поводу того, что устанешь. Так и мы, провели несколько быстрых танцев, посидели с коктейлями, потанцевали несколько медленных, вновь посидели и поговорили.

Отличительной чертой всего этого было то, что с Марией всегда было о чём поговорить. Бывает, встречаешь человека, а говорить не о чем. Нет общих точек соприкосновения: тем, историй, работы, юмора. Сидите и пялитесь, неловко задавая вопросы и так же неловко на них отвечая. С Марией всё было иначе — завёл какой-то разговор, и уже через пять минут кажется, что вы готовы разговаривать на эту тему часами, настолько общение с ней захватывало. Наверное, потому что сначала мы поддерживали разговор, а потом разговор поддерживал нас обоих.

— Откуда у вас столько энергии, Мария? — вздохнул я.

— Люди вокруг, Эрнест. Их хорошее настроение заставляет меня двигаться. Жить. А вас разве нет?

— Боюсь, что я не столько чувствителен к чужим эмоциям, чтоб заряжаться от них.

— А зря, — улыбнулась Мария. — Положительные эмоции — это свет души. Чем вам лучше, тем светитесь ярче.

— Ну да, с вами я уже чувствую, что загорел, — посмотрел я на свои руки.

— Да ну вас, — потянула она меня за руку на площадку. — Давайте последний танец, и я вам покажу то, что вас действительно удивит.

— Ладно-ладно, но только ради вас, Мария.

В ответ меня одарили обворожительной улыбкой. Не зря подхалимничаю.

А пока шёл на сцену, заметил парней, которые сидели за столом и косились в нашу сторону. Довольно крупные, не выглядящие танцорами, они сидели едва ли не в самом углу, бросая на нас внимательные взгляды.

Это моя группа поддержки, которая была здесь, чтоб в случае чего прикрыть или поддержать. Я даже одного из них знаю. Однако за всё это время мы ни разу не столкнулись с проблемой, так что их помощь оказалась без надобности. К счастью. Тяжело было бы объяснять, с чего вдруг за меня заступаются четверо парней.

Последний танец оказался медленным, так что я вполне смог насладиться относительной близостью Марии. Всё по классике: рука на спине повыше талии, другая держит её руку. И так вот из стороны в сторону. Мне кажется, так танцевать медленный вальс умеет каждый. В каких-то сантиметрах от меня, как мне кажется, слишком близко, лицо Марии. Её улыбка, глаза, блестящие, яркие, которые, казалось, чего-то ждут или просят. Очень мягкий аромат духов, которые не перебивают, а наоборот, подчёркивают её собственный запах. Гладкая нежная кожа…

Интересно, как она меня видит?

— О чём думаете? — прервала Мария мои размышления. Буквально вглядывалась в меня, и при этом её улыбка делала данный момент каким-то… особенным, будто смягчая и делая обстановку уютнее.

— О том, каким вы меня видите, Мария.

— Могу ли я сначала задать вам встречный вопрос, Эрнест?

— Давайте, — согласился я.

— Какой вы видите меня? — и внимательные зенки. Это так мило, что мне становится неловко. Хочется обнять и поцеловать её.

— Я… девушкой с секретом.

— Девушка с секретом? — удивилась она.

— Да. Вы обворожительны. Прекрасны. Я бы сказал, что идеальны. Вы действительно красивая, нежная и добрая девушка. Но с таким, как я… Я не считаю себя недостойным, но всё же нахожу это странным.

— Что я с вами хотела встретиться?

— Верно. Будто вы пытаетесь… — я пытался подобрать правильные слова, — что-то обрести.

— Обрести? Вы интересно подбираете слова, Эрнест. Я бы даже сказала, довольно точно, — Мария даже не сменилась в лице. — Но у нас свои секреты, верно? Вы храните их в душе и не спешите показывать.

— А если эти секреты испортят ваше мнение обо мне? — улыбнулся я.

— Я даже не представляю, каким же ужасным человеком вы должны тогда быть, Эрнест, чтоб я отвернулась от вас сразу же. Не так уж и много вариантов есть, которые бы меня заставили отвернуться от вас.

Почему-то мне кажется, что можно практически сразу сказать — в конце наши отношения ждёт огромное фиаско. И пока она смеялась, мне с трудом удавалось удержать улыбку на лице, делая вид, что мне тоже смешно, хотя хотелось пустить слезу. Стало тоскливо, если честно. Казалось бы, ты нашёл то, что тебе по душе, нашёл человека, которого чувствуешь и к которому хочешь вернуться, но выясняется, что рано или поздно вам придётся распрощаться. И скорее рано, чем поздно. Встаёт сразу моральная дилемма — признаться или придержать эту тайну при себе? С одной стороны, чем раньше разорву отношения, тем легче будет пережить их не только мне, но и ей. С другой стороны…

Мне тоже хотелось чего-то иного. Сколько я жил внутри смертей, убийств, крови и чистого хаоса? Постоянно что-то происходило, и город для меня выглядел не как обычное серое место, а как какое-то пекло, состоящее из беспрерывного боя, где убиваешь или убивают тебя. Истребляй других любым способом или будешь истреблён. И я так приноровился к этим правилам, что даже преуспел в истреблении себе подобных. Фея правильно сказала — чем больше ты притворяешься другим человеком, тем меньше замечаешь, как им становишься.

Но действительно ли я хотел именно этой жизни? Да, я пришёл к этому сам, чтоб стать свободным, но в конечном итоге, чего я действительно хотел добиться? Этот бизнес, эта работа, проблемы, разборки — это всё реальная жизнь, и я не тешу себя иллюзией, что смогу щёлкнуть пальцами и всё изменить, но так ли это?

Ведь с Марией… с ней я чувствую себя иначе. Я словно прикасаюсь к тому, чего действительно хотел и к чему изначально стремился. Эта девушка затрагивает те струны моей души, которые скрылись под новыми реалиями, запылились, забылись. Но не исчезли. Мне казалось, что с ней я вдохнул немного другой, иной жизни, которая могла быть. Словно какой-то свой маленький островок, мирок, где я могу почувствовать… другую жизнь, другого себя, другую реальность.

Поэтому, выбирая между разрывом сейчас и потом, я выберу потом.

Может это эгоистично, может это подло, но я хочу побольше испытывать это странное чувство чего-то необычного, словно маленького чуда посреди беспросветного мрака. Я знаю, будет больно и ей, и мне, но… лучше иметь что-то и потом потерять, чем не иметь это вообще.

— Эрнест? — позвала меня Мария. Она выглядела немного обеспокоенной.

— А? Что?

— Вы выглядели немного… ваш взгляд, он просто был немного странным.

— Странным?

— Вы словно… ну… — немного покраснела. — Знаете, так смотрят, когда собираются с кем-то прощаться. Словно… вы пытаетесь запомнить меня. Вы куда-то собираетесь уехать?

— Нет, — покачал я головой. — Не в ближайшее время, но возможно потом. А если бы я навсегда уезжал, вы бы согласились со мной уехать? — неожиданно спросил я.

— Уехать? — она словно оживилась. — Куда?! Ой, я имела ввиду… Вы серьёзно?

— Нет, просто спросил, — успокоил я её.

— А-а-а… — протянула Мария, словно поняла что-то. — Просто вы так говорили, будто действительно собирались уезжать.

— Так вы бы согласились?

— Я… не знаю, вот так бросить всё… Но если бы вы предупредили заранее, то я бы, наверное, согласилась. Если наши отношения были бы крепкими, — уточнила Мария.

— Вот так просто?

— А вы считаете, что создать крепкие отношения просто? — усмехнулась она. — Те, когда любимый для вас человек нечто большее, чем просто любимый?

— Боюсь, что нет. Должно пройти время. И все наши секреты стали бы общими, но… — отвела взгляд.

— Вы не готовы их раскрыть.

— Верно. Некоторые не готова. Может быть позже, но… не сейчас, — закончила она практически одновременно с музыкой. — Но не будем о плохом. Нас ждёт ещё одно заведение, где вам просто необходимо побывать, Эрнест.

Ещё одно место находилось едва ли не с другой стороны города, однако представляло из себя заведение всё для того же среднего класса. И если одно было «Танцующая креветка», то здесь на здании красовалась табличка с надписью «Тёмное место».

Я невольно покосился на Марию.

— Что такое? — посмотрела она на меня вопросительно, когда мы стояли перед входом. Надо заметить, что само место расположения этого места было тёмным.

— Я думаю, надо ли вас, Мария, встряхнуть, чтоб активировать ваш внутренний свет.

— Почему? Это же хорошее место. Вы ведь даже не бывали здесь.

— Ага, название меня, правда, вдохновляет. Или вы специально подбираете места, где сможете противопоставить свой внутренний свет? Наподобие того, что войдёте и сразу сделаете тёмное местечко светлым?

— Я же не лампочка.

— Да как сказать… — пробормотал я, демонстративно окидывая её взглядом. — Как мне кажется, чем темнее место, тем вы ярче.

— Идёмте уже, — прямо вся в нетерпении. — Идёмте-идёмте, — потянула меня за руку. — Вам точно-точно понравится, Эрнест. Я уверена.

— Тёмное местечко? Да как-то не уверен, если честно. Хотя если рядом будете вы, то думаю, мне даже тьма не страшна.

— Вы просто не видите, сколько света внутри вас самого, Эрнест.

Но даже название, столь красноречивое, не смогло передать то, что открылось передо мной. Нет, по шуму я уже начал подозревать что-то подозрительное, но когда дверь открылась…

— DEA-A-A-A-A-A-A-ATH!!! DIE MOTHERFUCKER!!! A-A-A-A-A-A-A-A-A-A-A-A-A!!! DEA-A-A-A-A-A-A-ATH!!!

Блять, у меня от такого рёва, кажется, не только на голове волосы зашевелились. Тот, кто пел, явно вложил всю душу в своё желание, так как я буквально чувствовал, как у меня всё умирает внутри от такого рёва и басов, что пробирали до кишечника, стимулируя естественные процессы.

— A-A-A-A-A-A-A-A-A-A-A-A-A!!! MOTHERFUCKER!!!

Я словно оказался на казни инквизиторов, которые сжигали внеочередного еретика.

— DI–I-I–I-I–I-I–I-I–I-I–I-I–I-I–I-I–I-I–IE!!!

Интересно, я никогда не бывал на проповедях утром днём или вечером у них в храме, но… у них так жеоно проходит? Типа они кричат на весь храм «die sin» — умри, грех? Если да, то я не удивлён набожности Марии. Если у них так проходит молитва, то там действительно любой грех помрёт.

И ты вместе с ним. А если выживешь, будешь потом действительно верить в свет.

— Это… это просто выступает… эм… он по-настоящему хороший человек, в храм ходит. Не грешит…

— I'LL FUCK YOUR CORPSE, BITCH!!!

Меня едва не сдуло рёвом. Возникло странное желание расплакаться и убежать. Такое ощущение, что певец сейчас угрожал конкретно мне — настолько он выкладывался. Хуже то, что это звучит убедительно настолько, что я, наркобарон, убедительнее не смогу сказать.

— Да что-то не похоже, — перекрикивал я рёв. — Вот чему у вас в храме учат, смотрю. Неудивительно, что все прихожане у вас по струнке ходят. Если бы на меня так орали, я бы тоже боялся.

— Да нет же, песня такая, — покраснела она. — Грех так говорить, но человек светлый.

— Я теперь вижу почему. Вон как тьму испускает.

Но если честно, я в шоке. Мария привела меня в клуб тяжёлого металла, судя по всему. Я никогда не был любителем подобной музыки. Может рок послушаю, но всё же мне ближе спокойная музыка и классика, а не…

— MOTHERFUCKER!!!

— Вы уверены, что мы в ту дверь вошли? — огляделся я. — Как вы сюда вообще приходите?

— Здесь хорошие люди. И прихожу я с подругами, моими сёстрами по храму.

Если святые сёстры так же орут, словно рожают аллигатора в полном размере, не удивлён, что к ним никто не подходит.

К этому моменту душераздирающая песня закончилась, явно пощадив нас и наши барабанные перепонки. Мне кажется, что даже автоматная очередь не так страшна, как то, что сейчас мы тут слышали.

— Вы уверены, что это хорошее место? Не хочу показаться занудой, но он только что пел, что…

— Я знаю, — смутилась она. — Я перевела. Иногда здесь поют и такое. Но прихожу я сюда не поэтому.

— А зачем?

— Ну… — Мария начала накручивать волосы на палец, — здесь можно поиграть иногда в группе.

— Вы играете в рок-группе? Вас ещё еретичкой не назвали, Мария дель Кармен? — я действительно удивился. Это как если бы она ещё сказала, что нюхает кокс и запивает его коньяком, пока никто не видит.

— Это же музыка. Иногда через неё мы способны выпустить внутреннюю тьму и боль.

— Какие у вас… интересные трактовки веры, Мария дель Кармен. Я бы даже сказал, модернистские.

— Я за прогрессивный взгляд, — нашлась с ответом Мария. — Мы не в прошлом веке живём, Эрнест. Пора взглянуть правде в глаза и принять то, что теперь это — часть нашей жизни. И мы лишь можем наставлять людей.

— Петь, что он изнасилует труп?

— Лучше петь, чем делать подобное, верно? — упрямо ответила она, краснея. Хотя ведь она не любит проигрывать. — Покаяться за слова человек может когда угодно, и лучше раньше, чем позже. А вот деяние своё уже не изменит. И как по мне, пусть лучше поёт музыку греховную, чем этот грех творит. Пробует наркотики или делает плохо людям. Слова можно исправить, а деяния уже будут сделаны.

— То есть говори что хочешь, но не делай?

— Не будем ударяться в крайности, Эрнест, — улыбнулась она. — Идёмте.

Опровергая мои опасения, следующая песня была вполне себе нормальной. Я бы даже сказал, хорошей. В ретро стиле три девушки пели очень интересную песню, щёлкая пальцами в такт под аккомпанемент трубы, пианино и виолончели. Под эту песню мы заняли место у барной стойки.

— Такие песни очень часто звучат здесь. Честно сказать, я сама не ожидала… такого рока…

— Это хэви-метал.

— Да, хэви-метал… Святой Свет не поощряет такие песни, но…

— Вы не хотите сразу обвинять человека в том, что он погряз в грехе?

— Я уже говорила, не всё так плохо, как кажется, хотя я попрошу святого отца поговорить с ним. Такая музыка развращает душу и постепенно разрушает её. Особенно такой текст. Он наш прихожанин, к тому же, посещает каждую утреннюю молитву в храме. А тут… такое…

— Но всё равно. Почему монахиня посещает такое место?

— Потому что мне нравится живое пение. Мне кажется, что я становлюсь чуть чище, когда слышу такие песни.

— Как эта? — кивнул я на поющих девушек.

— Да, как эта. К тому же, ещё до того, как я уверовала в Святой Свет, сама играла в небольшой группе.

— О как. И кем?

— Я была гитаристкой. Мы пели не такие песни, скорее в жанре поп.

— И вы…

— Иногда играю здесь, — улыбнулась она.

— Да вы многогранная личность, — уважительно кивнул я. — Любите танцевать, любите играть. Ещё и монахиня.

— Да будет вам, — отмахнулась она со смехом. — Я просто люблю музыку, а монахиней стала потом. Да, я изменилась внутри и снаружи, но моя любовь к музыке осталась. Это словно голос души.

— Мне страшно представить, что за душа у того парня.

— Уверена, что хорошая.

— Вы видите во всех хороших людей?

— Не во всех, отнюдь не во всех. Только в тех, кто действительно хороший человек.

— А вы сегодня сыграете? — спросил я.

— А вы хотите?

— Хотел бы увидеть вас за игрой, да, — кивнул я.

— Боюсь, что не сегодня, — покачала она головой. — Мне не с кем. Но если в следующий раз получится, я обязательно позову вас, Эрнест. Мне было бы приятно, если бы вы оценили мою музыку.

— Обязательно.

Многогранная личность, можно сказать. Верит в Свет так сильно, что готова изливать его на каждом углу, но при этом не против окунуться и в то, что считается отчасти греховным, при этом интерпретируя всё на свой манер. Забавно, если честно, видеть, как настолько правильная девушка выдаёт такие причуды.

Но ещё забавнее было видеть, как она заказывает алкогольные напитки себе.

— А что? — захлопала она глазами. — Я тоже человек. Мне не чуждо что-то вкусное или расслабляющее.

— Вы же говорили, что против наркотиков. А тут алкоголь пьёте, — напомнил я.

— Но алкоголь не наркотик.

— По сути, всё тот же наркотик, только без привыкания.

— Вот вы и ответили на свой вопрос. Наркотик, как и те, кто его распространяет — зло и тьма, заслуживающая самые глубины ада за то, что лишают людей воли и сажают их на эту страшную и грязную цепь. Они обрекают людей на мучения, прекрасно зная это. А алкоголь — лишь способ на время расслабиться и получить хорошее настроение, не сажая людей на крепкую цепь, заставляя познавать, что такое тьма и боль, спуская их на самое дно отчаяния и ненависти.

— Как вы их ненавидите.

— Не за что любить, — перед нами поставили два стакана, где было, как я понял, едва-едва алкоголя и немерено сока. Мария подняла свой стакан и улыбнулась. — Пусть свет будет ярким, музыка мира доброй, а мы счастливыми.

— Да будет так, — поднял я стакан.

Пусть мы будем счастливыми.

Глава 214

Бедной Марии, как оказалось, хватило всего ничего для того, чтоб напиться. И я бы не сказала, что она прямо пила без устали, совсем нет. Мы сидели, медленно осушали стаканы, слушая живую музыку, которая, как и говорила Мария, была действительно приятной. Видимо, тот рок был несчастливым исключением, так как если здесь и играли что-то громкое, то это была поп-музыка или рок, который не переходил границы нравственности и громкости.

Эдакое приятное место, где можно немного расслабиться и даже поиграть со своей командой перед другими. И играли здесь, как я понимал, любители, что не стремились на большую сцену и делали это скорее для себя, получая от самой игры удовольствие и стремясь разделить его с другими.

Только один раз попался ещё один рокер, от которого вибрировали глазные яблоки и мозг, но его публика, что удивительно, встретила тоже благосклонно. Хорошее место.

А вот что нехорошо, так это Мария, которую начало покачивать из стороны в сторону. Она выпила всего-то три коктейля, при этом закусив каким-то тортиком, но её всё равно повело.

— Я не пьяна… — пробормотала она. — Пока я под… кон-тро-лем. Да-да, под-кон-тро-лем. Просто кружится голова.

— Я вижу. Так вы отдыхаете, мисси?

— Не-а. Я, — выставила она указательный палец вверх, привлекая моё внимание, — позволяю себе так делать… ик…

На этом «ик» она едва не свалилась со стула — я вовремя поймал её.

— П-п-прости… те…

— Вы остановились на том, что не позволяете так делать себе, кроме редких случаев.

— Это… редкий… ик… случай… — по словам произнесла она.

— Вы выпили три стакана всего, — посмотрел я на барную столку. — Как вас так сильно-то понесло?

Хотя я пил не то же, что и она.

— Бармен! — махнул я рукой, подзывая молодого парня. — Сколько здесь было градусов?

— Пятьдесят, — тут же ответил он.

— Сколько?!

— Пятьдесят.

— В водке сорок обычно!

— А здесь пятьдесят.

Охренеть. Вот тебе и монашка…

— Я… для… храбрости… — пробормотала Мария, придерживаемая мной. — Для… смелости… ик…

Вот тебе и посидели. Вроде так всё хорошо шло — музыка, причём приятная, общение, действительно тёплая обстановка, несмотря на название данного заведения, а тут на тебе. И причём заметил я это лишь потому, что у неё язык начал заплетаться.

— Для какой смелости? — вздохнул я. — Мария, ну вы даёте…

— Вы… ик… расстроены? — посмотрела она на меня влажными глазами, полными такой щенячьей грусти, что мне стало немного… неловко.

— Просто сидели хорошо. Это действительно хорошее место, музыка, атмосфера какая-то своя…

— П-прос-тите… — пробормотала она, немного качаясь, как маятник. — Я… для храбр-р-рпр-пр-пр… ик…

Мария начала терять равновесие так быстро, что мне пришлось прыгнуть вперёд, чтоб её поймать. И поймал, причём вполне удачно — упала прямиком мне в объятия. И я бы обрадовался, если б только не тот факт, что сейчас она мало отличалась от мешка с картошкой. Да, я поддерживал свою физическую форму, по крайней мере силы были, но теперь об отдыхе с такой тушкой можно было забыть.

— Я… немножко облокочусь… ик… об… вас… — пробормотала она.

И повисла, даже не пытаясь держаться за мою шею.

Ничего не оставалось, как теперь нести её домой, причём, учитывая тот факт, что она ногами сама не двигает, пришлось брать её на руки, как невесту, и тащить из этого места. Она действительно оказалась права — мне понравилось. Здесь есть что-то такое. Но Мария… вот тебе и на.

Осторожно вытащив её на улицу и поблагодарив тех, кто придержал мне дверь, я поймал такси, после чего медленно загрузил её туда и сел сам. Доехал тоже без каких-либо приключений. Я даже не сразу заметил преследование. Машины моих людей постоянно сменялись, но можно было заметить, что они начинают повторяться, плюс подъезжают и следуют постоянно прямо по пятам. Иначе говоря, им ещё тренироваться и тренироваться.

— Мария, — немного потряс я её за плечо. — Мы приехали.

И о чудо, она немного приоткрыла глаза, бросив на меня слабый взгляд и…

— Полагаюсь на вас… — после чего уснула!

Просто приподняла голову, сказала и уснула обратно!

— Мария, — начал я расталкивать её. — Ваш дом. Вы предлагаете мне вас тащить на второй?

— Мне очень… очень… — и всё, молчит.

— Очень что? — начал я её тормошить.

— Очень.

— Что конкретно?

— Стыд-но… ик… — она с видимым трудом открыла глаза и приподняла голову. — П-прости… те… Эрнст… ик… Мне треб… треб-б-бтся… пмщ… ик…

— Мария, и как часто вы так… отдыхаете? — хотел спросить «напиваетесь», но решил не смущать её столь громкими словами.

— Н-н-н-нет… — очень жалобное лицо. — Только… ради сейчаса…

— Ради сейчаса? — ради сейчаса… Надо будет запомнить.

— Угу… — кивнула она обречённо. — Я… ик… для… смелости… Пмгте мне пжлста…

— Ну раз пжлста…

— Не дразнит-тиесь… Я… ик… перерарала…

— Перебрали? Ну да, это видно. Позвольте, я помогу вам выйти, Мария, — я осторожно вышел из машины, обошёл, открыл дверь и едва успел поймать её, вывалившуюся наружу. — Мария, осторожнее. Позвольте, я вас…

И взял на руки.

— Спасиб-бо… — выдохнула она на меня алкогольными парами, с трудом смотря на меня слезящимися глазами. — Мне… ик… стыд-но… Я… ик… не хот-тела…

— Я верю, что стыдно. Потерпите, я вас сейчас донесу.

— Свет в ваших… ик… руках… — пробормотала она, после чего сладко причмокнула и вновь уснула, облокотившись на руку. Отдохнули от души, а ведь даже не вечер ещё.

***

— Смотри-смотри, — толкнула одна девушка свою компаньонку, когда они вышли от очередного клиента на улицу. — Тот парень с девушкой на руках.

— Какой? Этот? — вторая девушка глянула на парня, который до этого едва успел поймать свою подругу до того, как её личико встретилось с асфальтом, а теперь держал её на руках. — Ну вижу. И?

— Приглядись к лицу.

— И что? — та внимательно всматривалась в парня. — Страшненький?

— Нет, это не тот парнишка, которого Ишкуина трахнуть горит желанием? Тот, у которого пол-лица в мясо?

Теперь вторая девушка куда более пристально пригляделась к парню.

— Слушай, он.

— И с бабой, — нахмурилась она.

— Трахаются?

— Не знаю. Но у Ишкуины бомбанёт, если узнает об этом.

— Расскажем?

— А ты думаешь, надо утаить? Она нам в прямом смысле слова как Милке сиськи к стене приколотит. Знаешь, я пас.

И словно для спокойствия потрогала свою грудь, хорошую, задорно стоящую и практически идеальную, которую обожали многие клиенты. Единственная полезная вещь, которая досталась ей от матери, кою она не знала. Девушка бы не соврала, если бы сказала, что эта грудь её кормит.

— Она убьёт их, — пробормотала её напарница.

— Его? Навряд ли. Он сам её сожрёт.

— Чего вдруг? Это Ишкуина.

— А это Мясник.

— И чё?

— Ничё, — она проводила взглядом парочку, что скрылась в подъезде. — Говорят, его называют Мясником, потому что он обожает резать людей живьём на части, а потом скармливать им их же конечности.

— Бред, — фыркнула та.

— Но ты же не будешь отрицать то, что он вырезал прошлый картель? И вообще, он, говорят, совсем без башни, всех режет — и своих, и чужих.

— Ну то-то Ишкуина на него глаз положила. Оба ебанутые. Но она его убьёт.

— Не убьёт. Вот её убьёт. Скорее всего. А может зассыт.

— Она не ссыт ни перед кем.

— А перед ним зассыт. Он вообще отбитый.

— Как и она. Ладно, идём уже. Если он здесь, то и его люди тоже рядом где-то ошиваются, — толкнула свою подругу напарница. — Наверное, лучше рассказать, а то мне мои сиськи тоже дороги.

***

— Так, Мария… — пропыхтел я. — Мы у вашей двери. Сможете открыть?

— Сумочка… ик…

— Я не буду в ней рыться, Мария.

— Я… не смогу… — пробормотала она. — Я… ик… неваж-но чуфстфую себя…

— Мария, давайте, соберитесь же.

— Прстите… мня… — выдохнула она. — Пжлста… Я… не хот-тел-ла… испортить… ик… прздник… я… ик… для смелости…

— Для какой смелости? — вздохнул я.

— Для своей…

Для своей…

Я примерно мог представить, для какой именно смелости она выпила, но представить Марию такой девушкой, которая решила вот так пойти на контакт… А для смелости ещё и накинуть… Мне с трудом верится, что всё ради этого, если честно. Всегда так происходит — если смотришь со стороны, то думаешь, что всё очевидно. Но попадаешь на это место и просто не веришь, что это может происходить с таким, как ты.

Я не был исключением. Нет, у меня нормальная самооценка, и я в себе уверен, но просто мои шансы в этом плане и с ней стремятся к нулю куда сильнее, чем в обычных парах. Плюс… да, возможно, я был действительно в себе не сильно уверен, так как имел дело с подобным в первый раз.

Пришлось рыться в её сумочке и искать ключи, благо их можно было найти сразу. Но, помимо ключей, пока я пробирался в глубь сумочки, нащупал и другое. Презирая самого себя за то, что я роюсь в чужой сумке, я всё же вытащил этот предмет наружу и почувствовал, как мои щёки становятся красными.

В руках у меня оказалась целая упаковка презервативов.

Не хочу ничего сказать, но… целая упаковка? И при этом не распакованная, как понимаю. А ещё… Я нащупал в сумочке и кое-что другое. И раз уж начал падать ещё ниже, то смысла останавливаться не видел.

Вторым объектом в моей руке оказалась нераспакованная интим-смазка.

Теперь моё лицо в буквальном смысле горело.

Если Мария действительно подготовила это для нашей встречи, а не для кого-то другого, — а оно всё до сих пор запаковано, — я… Что я должен сказать или подумать? Она так… тщательно подготовилась…

В конце концов, сгорая от стыда и проклиная себя за то, что лезу не туда, я нашёл ключи и с трудом открыл дверь. Мария в моих руках мирно посапывала. Пришлось её немного растолкать.

— Мария, мы пришли, вы слышите?

— Пришли? — пробормотала она, невидящим взором окидывая коридор. — Эт мой… кор-ридор?

— Да, Мария, ваш. Вы сами дойдёте до кровати?

— Кров-в-вать… да… пжалста…

Я осторожно поставил её на ноги, но на них она просто не могла стоять. Поэтому в конечном итоге она опустилась на четвереньки. Проползла немного вперёд и там же завалилась.

— Не… могу… ик…

— Вы уверены, что я могу пройти?

— П-п-помогити… мне…

Пришлось мне снять верхнюю одежду и идти помогать ей. Заодно я смог осмотреть её небольшую квартирку. Одна комната, где была и спальня, и зал одновременно, кухня и ванная комната. Осторожно затащив её в зал, я вогрузил Марию на кровать. Она даже каким-то чудом смогла усидеть на кровати и не упасть.

— Помогите… раздеться… — Мария говорила таким голосом, будто умирала.

— А вы сами не можете?

— Пожал-луй-ста… — с трудом выговорила она, глядя на меня. — Пом-мо-ги-те мне… ик…

Я первый раз раздевал девушку. Осторожно стянул сначала водолазку, а потом и брюки с носками, оставив её в одном нижнем белье. Да, теперь я мог оценить её фигуру — отличная полная грудь для её комплекции, хорошие талия и бёдра. Как говорил мне однажды Джек — девяносто-шестьдесят-девяносто. Её кожа, я бы сказал, была идеальной. Те разы, когда я её касался, мне казалось, что ничего нежнее мне трогать не приходилось. Про то, как отозвался мой организм на неё, почти обнажённую, и говорить не стоит.

Когда лишняя одежда была убрана, повисло неловкое молчание. Сиди она передо мной сейчас вот так трезвой, и я бы знал, что нужно делать — намёк яснее некуда. Но когда она пьяная и едва сама держится, чтоб не упасть, это для меня скорее походило на изнасилование, чем на добровольный секс.

Я мог пристрелить человека за ошибку, составлял планы, в которых гибли десятки людей, приговаривал к смерти и продавал проклятия, но не знал, что делать с пьяной девушкой. К сожалению, одно для меня было работой, и я точно знал, чему должен там соответствовать, а другое личным, и здесь банально растерялся.

Мария же продолжала сидеть на краю кровати, немного покачиваясь и смотря на меня немного стеклянными глазами.

Теперь смысл фразы «для храбрости» был куда более понятен.

— Я… немного… боюсь… — пробормотала Мария. — И для… храбрости…

— Я теперь понял, но… боюсь, вы так напились, что едва ляжете, и сразу уснёте. Меньше всего бы мне хотелось в первый раз спать с… уж простите за выражение, с бесчувственной куклой.

Но в ответ на мои слова она только протянула руки.

— Подойдите… ик… — пробормотала Мария. — Пжалста…

Немного подумав, я всё же подошёл ближе. Её ослабевшие руки схватились за мою рубашку и потянули меня вниз до уровня, пока наши лица не поравнялись.

— Я… прош-шу прощен-н-ния… я не хтела… ик… так нап-п-пиваться… — ясности ума в её глазах точно не было видно.

— Я это уже понял.

— Идите к… к… ко мне…

Мария потянула меня к себе, сама при этом заваливаясь на кровать. Уже через мгновение она лежала передо мной, тяжело дыша на меня спиртом. Её взгляд был абсолютно пуст. Ни намёка на сознание. И всё же я подался вперёд к её слегка вытянутым губам. Коснулся их, и пусть сейчас я чувствовал больше аромат алкоголя, ощущения были столь же приятны, как и в прошлый раз.

Да только…

Да только Мария перестала отзываться на мой поцелуй совсем.

Я немного отстранился назад, и точно: наша святая дева уснула.

Вот тебе и приятное времяпрепровождение.

А ведь казалось бы, вот оно, почти рядом, почти твоё, но…

Глядя на спящую Марию, какое-либо желание заниматься сексом пропало. Не знаю почему, если честно. Казалось бы, вот оно, девушка, без сознания. Делай что хочешь, а она даже и не вспомнит об этом к утру. Хотя так, хоть эдак. Но если во мне и было какое-то желание, оно пропало, когда я посмотрел на её безмятежное лицо.

Для храбрости… хех… Мне бы хотелось, чтоб первый раз был желанным для обоих, а не для кого-то одного, если честно. Чтоб я чувствовал под собой девушку, которая хочет меня так же страстно, как и я её, а не бездушную куклу.

Ну что же, в следующий раз тогда.

Я осторожно укрыл её, после чего огляделся.

Комната Марии. Комната девушки. Я разве что в комнате сестёр бывал, и то нечасто, поэтому мне было интересно оглядеться. Я не собирался рыться по личным вещам, однако осмотреться всё же стоило.

Медленно я прошёлся вдоль комода, на котором расположились фотографии. По большей части там была или сама Мария, или люди, которых я бы назвал родителями девушки. Красивая женщина, приятный мужчина, но ничего такого обычного. Стояли на песчаном берегу.

А вот Мария, как я бы предположил, лет двенадцати. А вот, когда ей где-то около пятнадцати или шестнадцати. Фотография, как мне кажется, сделана отнюдь не в Сильверсайде или где-то в Маньчжурии — уж слишком как ландшафт, так и вид местности другой. А вот ещё одно фото, где Мария держит на руке небольшое огненное торнадо, что значит, что она действительно обладает импульсом.

Больше ничего интересного я не увидел. Разве что общая фотография какого-то дома на берегу моря, красивого, как раз в стиле, характерном для Испании или Италии. Видимо, её дом.

Я прошёлся по квартире, разглядывая вещи, но ничего интересного так и не увидел. Светоч — аналог библии, всякие книжки по религии, её монашеская одежда, крестик, который, видимо, она носила только в церкви. Можно было, конечно, порыться в вещах, уверен, что тогда точно что-нибудь да всплыло бы, но опускаться настолько желания не было. Она пока не была врагом, а значит, и действовать необходимо было, исходя из этого.

На кухне тоже интересного я ничего не увидел. Более того, мне показалась она немного пустоватой. Я насчитал всего три тарелки и три кружки с тремя ложками и вилками. Будто она купила в магазине набор и с тех пор ничего не меняла.

Так что оставалось решить, что делать дальше — оставить её здесь высыпаться или дождаться пробуждения. По-хорошему, стоило пойти домой, но, честно говоря, меня волновало то, что Марию с непривычки может вырвать, и она захлебнётся в собственной рвоте. Я не раз читал, как из-за этого умирают люди, которые, казалось бы, никогда не были алкашами. А вспоминая то, как она не могла стоять на ногах, я совершенно не исключал такого поворота событий. Ведь не дай бог действительно её вырвет, и никто в этот момент не поможет.

Вздохнув, я сел в единственное здесь кресло. Ничего страшного, времени полно, я могу и подождать. Заодно и посмотрю на её лицо, когда она поймёт, что учудила.

Глава 215

— Что ты видела? — прошипела Ишкуина. — Где это?!

— Ну… я… после работы шла… — пробормотала девушка испуганно. — Верхний город там… клиент… Ишкуина, я же просто мимо проходила…

— Ты вообще уверена, что это был он? Ебало видела?

— Да-да, — быстро закивала она головой. — Я из-за лица его и заметила. Пол лица всмятку. А на руках девушка. Со светло-медными волосами.

— Девушка со светло-медными волосами… — пробормотала Ишкуина, кусая ногти. — Вот же шлюха… Блядь… я её залижу до смерти… сучка… потаскушка… — она бросила взгляд на свою подчинённую. — Хорошая девочка, а теперь дуй отсюда.

Девушка практически в мгновение ока испарилась, спеша оказаться как можно дальше от взбешённой Ишкуины. Что-что, а попадать под горячую руку ей совсем не хотелось, учитывая, что она ничего такого и не сделала.

Ишкуина же начала разгуливать по комнате, бормоча себе что-то под нос. И ведь надо было так! Какая-то потаскушка уводит у неё парня! У неё! Ишкуины! Уводит парня прямо из-под носа какая-то пиздолизка! Уму непостижимо! Что есть у этой дешёвой бляди, чего нет у неё?! Смазливого личика? Так она нахуй срежет его тогда у этой твари!

Прямо сейчас хотелось приехать в тот дом, выбить дверь, найти суку и заставить страдать, заставить… нет-нет, пытки и страдания — прошлый век. Она бы заставила её сдохнуть от наслаждения. Сделала бы из неё всем шалавам шалаву. Пустила по кругу сначала у баб, потом у мужиков, а потом продала бы в Африку в самую жопу, где её бы насиловали изо дня в день самые отбитые отморозки.

Но сделай так, и сюда мгновенно заявится дружок-пирожок. И он будет очень зол. Возможно, даже объявит войну и выжжет всё здесь. Да, он скорее всего так и поступит — Ишкуина понимала, что не входит в число тех, кого бы Мясник простил. И остановить колокольчика будет невозможно, пока он тут всё не умоет в крови за свою девочку. Конечно, ведьмы может и помогут, — а может и нет, — но не факт, что её девочки выстоят. А если и выстоят, их любой чих сдует.

Нет, так не получится сделать, пусть и очень хочется. Девочек надо поберечь, им и так досталось за последнее время сильно. К тому же, зачем ей портить с ним отношения, когда она хочет его трахнуть и получить хуй, а не пизды? Значит, должен быть другой план.

Закусив губу, Ишкуина ходила из стороны в сторону, раздумывая, что лучше, и скоро её прекрасную голову посетила мысль. На губах расцвела кровожадная улыбка, которая не сулила ничего хорошего ни девчушке, ни колокольчику.

Настало время перетряхивать грязное бельё. Ничего не рушит отношения так, как нелицеприятная правда.

***

Я просидел в её квартире до самого позднего вечера. Картины того, как она случайно захлёбывается в собственной рвоте, не давали мне успокоиться. Возможно, причина была в том, что я однажды сам в интернете видел такие фотографии, которые выглядели, мягко говоря, отвратительно. А может я просто очень беспокоился о ней. Как знать. Я сам толком в чувствах ещё не разобрался, подобное для меня было в новинку.

До этого было всегда понятно: ненависть, зависть, злость, ярость, радость, жалость, сострадание, счастье, тепло — я мог определить, что чувствую, и действовать, отталкиваясь от этого. Сейчас я чувствовал хрен знает что. Единственное, что отдавалось в мозгу действительно сильно — желание защитить.

Вот я и защищаю.

Никогда бы не подумал, что любовные дела станут для меня проблемой. Наверное, оттого и говорят, что любовь и логика всегда идут по разные стороны баррикад.

Так что я застал пробуждение Марии и мог лицезреть, как она медленно открывает глаза, моргает, приподнимается на локтях, морщась от похмелья и, видимо, не совсем понимая, как она здесь очутилась. Одеяло сползло, показывая её бюстгальтер, который снимать я не стал.

— Добрый вечер, Мария. Как вы? — негромко дал ей знать я о своём присутствии.

Реакция была мгновенной.

Мария так быстро повернула голову в мою сторону, что до меня долетел хруст позвонков. Как и подобает девушке, она сразу натянула одеяло до самой шеи, словно щит, испуганно пискнув.

— Эрнест?!

Боже, её испуганный смущённый писк — услада для моих ушей.

— Был с утра. Как вы?

— Эрнест!

— Да?

— Это вы! — она заглянула под одеяло. — Мы… я… я сделала глупость?!

— Да, вы выпили. И вас немного… понесло не туда. Пришлось вас на руках нести и раздевать.

— Раздевать?! — она уже красная.

— Верно. Вы попросили вас раздеть.

— Я?! — кажется, Мария способна сейчас только спрашивать. Вновь осмотрела себя под одеялом. — А… а я ещё что-то говорила?

— Да. Предлагали заняться мне с вами…

— Я поняла! Поняла! Прошу вас, простите! — мне её даже жалко стало. — Простите, Эрнест! Я такая дура! — умолкла, посмотрела на меня исподлобья. — А…

Ага, всё же хочет спросить.

— Нет, ничего не было. Вы были слишком пьяны, чтоб даже лифчик с трусами снять, так что…

Вся красная, она потупила глазки.

Я же, припоминая, как чувствовал себя после алкоголя, встал, сходил на кухню и налил ей стакан воды. Вернулся в комнату и протянул ей. Мария смущённо, всё так же прикрываясь одеялом, взяла стакан в руку.

— Простите, Эрнест. Я доставила вам проблем? — негромко спросила она.

— Нет. Совсем нет, поэтому поводу можете не беспокоиться. Может вам анальгина?

— Если вам не трудно, пожалуйста. Он в сумочке. Не могли бы вы?..

— Да, конечно.

Передал ей сумочку, после чего наблюдал за тем, как меняется её лицо, когда она, по-видимому, нашла то, что нашёл я. Вспыхнула красным, когда, по-видимому, на то же самое, что и я в прошлый раз.

— Простите, что заставила вас остаться приглядывать за мной и предстала в таком свете.

— Ничего, — пожал я плечами. — Только в следующий раз для смелости перед этим не надо пить, Мария.

— Я так сказала?! — ужаснулась она.

— Несколько раз повторили, — кивнул я.

— Простите, — во внеочередной раз пробормотала Мария. — Мне действительно стыдно. Мы хотели отдохнуть, а я… напилась.

— Да, неловко вышло. В любом случае, мы всё равно неплохо отдохнули, Мария.

— Я рада, если вам понравилось, Эрнест. Простите за случившееся. Я рассчитывала, что наш день закончится чуточку иначе, чем сейчас.

— В любом случае, спасибо за день. В следующий раз, наверное, мы будем немного осторожнее, вот и всё.

Ты будешь немного осторожнее. Я не стал тыкать, но мой посыл Мария уловила верно.

— Да, конечно… Тогда… не могли бы вы отвернуться? Я накину на себя что-нибудь.

— Да, конечно.

В конечном итоге, ничего у нас не вышло. Мария оделась, немного потопталась на месте, явно решая, как лучше поступить, после чего улыбнулась и предложила встретиться в следующий раз, когда всё будет чуточку иначе, а она чуточку умнее.

Напоследок уже в дверях я её поцеловал, на этот раз перехватив инициативу в свои руки. От неё до сих пор исходил аромат алкоголя, но мне казалось, что этот запах не такой уж и неприятный. Или так думают все, кто испытывает чувства к человеку — им всё в нём кажется приятным. Да и поцелуй в этот раз был куда более умелый — по крайней мере мы не стукнулись носами, а я понял, что такое французский поцелуй с девушкой, которая тебе нравится. Раньше я воспринимал это как обмен слюнями, а здесь мне казалось, что мы на какое-то мгновение стали единым целым.

Когда я уже уходил, Мария сказала:

— Спасибо, что присмотрели за мной, Эрнест. И что… не воспользовались ситуацией. Я не была бы против, но всё же…

— Это было бы неприятно. Словно использовали.

— Да, — согласилась она. — Что-то в этом роде. По крайней мере, с вами я буду смелее в следующий раз. И… может… вы… хотите остаться?

— А вы сами хотите этого? — поинтересовался я.

Повисла тишина.

— Тогда лучше всему своё время, — подытожила Мария, улыбнувшись. — Тогда созвонимся, хорошо?

— Я буду ждать, — кивнул я. — До встречи, Мария.

— До скорейшей, — ответила она, выдохнув, как мне показалось, грустно.

Уже спускаясь вниз, я подумал, правильно ли поступил. В принципе, немного надави, и у нас был бы секс. Да чего там, я мог её прямо на кровати и взять, вряд ли бы она сильно сопротивлялась. Вряд ли бы Мария вообще сопротивлялась, но…

Глядя на неё, я не видел желания и возбуждения, если честно. Только стыд и похмелье. И, честно говоря, отнюдь не физической близости я ждал. Нет, я ждал секса, да, безусловно, но мне хотелось, чтоб это было по обоюдному желанию. А не так, что одной стыдно за поведение, и она тем самым пытается попросить прощения, а другому надо кого-нибудь оприходовать. Если мне действительно так сильно потребуется это, я пойду к шлюхам — тот же самый физический контакт. Мария же таковой не была, и с ней мне хотелось близости немного иной, не только физической. Поэтому хотелось, чтоб мы оба этого желали и этому отдались обоюдно, а не одна после бодуна, а другой как не дрочивший неделю.

Наверное, мне просто хотелось романтики, хотелось чего-то чистого и приятного, как показывают в фильмах и рассказывают в книгах. Хотелось, чтоб всё в первый раз было как-то иначе, запоминающееся. Учитывая тот факт, что это будет с человеком, к которому у меня лежит душа и с которым скорее всего наши пути разойдутся, хотелось оставить воспоминания приятные, а не чёрт знает какие.

***

— Я дура! Какая же я дура!!! — Мария уткнулась лицом в подушку и закричала. — ДУРА!!! Я ДУРА!!!

Кричала так, пока не успокоилась, после чего посмотрела на сумочку, в которой лежали запакованные пачки презервативов и флакон со смазкой. И спрашивается, чего она их покупала? Для смелости, называется… Пропила такой момент!

— Я дура… — пробормотала она.

Всё же страхи страхами, но разве ей не хотелось этого?

Хотелось.

Разве она не подготовилась?

Подготовилась!

Так почему же она не остановила его?!

— Потому что я дура…

Пыталась ли она затащить его в кровать, будучи пьяной?

Может да, может нет, тут непонятно, но сейчас! Сейчас!!! Она же могла его пригласить к себе, а не сидеть, прячась за одеялом! Или наоборот, когда уходил, затащить и сказать что-нибудь более страстное, чем «хотите остаться»! Конечно же, здесь любой идиот подумает, что она себя пересиливает, и делает это просто потому, что надо.

Столько шансов, а она…

— Дура…

Опозорилась так сильно и ничего не добилась. Теперь надо будет покаяться за свои грехи, что она умудрилась обрушить на свою голову. Стыдно будет смотреть святому отцу в глаза и говорить, что же она учудила и как низко опустилась за каких-то несколько часов. Тьмы внутри себя она не ощущала, но чувствовала позор, который свалился на её плечи. И свет внутри уже не был таким ярким и скорее стал красного цвета. И ведь она же сама ждала этого момента. Всё так хорошо шло, и так попасть впросак.

— Ничего… в следующий раз…

Да-да, в следующий раз. Он тоже всё правильно понял — поцелуй тому доказательство. В следующий раз всё будет как надо, и она сделает всё правильно.

На вопрос, почему же её так привлёк молодой человек с изуродованным лицом, Мария ответить однозначно не могла. Просто была в нём какая-то сила и мужественность вместе с милым юношеским стеснением и уверенностью. Эрнест не пытался строить из себя кого-то и по поведению словно был взрослее неё самой. Казалось, он смотрел на всё взглядом уже состоявшегося мужчины, знающего, чего хочет, из-за чего Мария чувствовала себя, как бы это странно ни звучало, в надёжных и сильных руках. Но при этом был не настолько взрослый, чтоб стать занудой, с которым было неинтересно. Когда нужно, он был серьёзным, когда нет — мог улыбнуться и пошутить.

А внешность… как бы это странно ни звучало, но если смотреть на нормальную половину лица, то он был вполне себе симпатичным. Ладно, он не был симпатичным, но с другой стороны, в нём была мужественность, пусть он и был молодым. А ещё он вряд ли куда-нибудь убежит. Немного эгоистичная мысль, но с таким лицом он-то точно не сможет от неё уйти, будет держаться за неё. А она сможет быть спокойной.

Эгоистичная мысль. Тёмная мысль.

Мария вздохнула, понимая, что нельзя так думать и что ей следует исповедаться. Осветить свою душу светом, что прогнать накопившуюся тьму. Она уже получила своё, теперь же Марии хотелось лишь найти своё пристанище и начать всё заново. С чистого листа и с чистой душой, под солнечным светом.

Много ли она просит?

***

— Даже не знаю… — пробормотал Джек.

— Я знаю, — ответил я, одеваясь. — Фея, ты остаёшься здесь.

— Я поняла, — кивнула она. — Можешь положиться.

Настроение было… странным. Не хорошим, но и не плохим. Хотя, наверное, я бы сказал, что ближе к хорошему. После Марии я чувствовал себя как-то иначе, немного чище, если будет так корректно выразиться. Меня не тянуло лететь, как в прошлый раз, однако душу грели воспоминания, заставляя меня изредка улыбаться.

— Просто… не знаю… может пусть сами едут к нам? Что вдруг мы должны к ним ехать? Они же деньги нам должны.

Речь шла о клане Хассы, которые задолжали нам денег за наркотики. Я решил, что раз они сами не платят, надо наведаться к ним и решить вопрос уже на их территории. Как он будет решаться, зависело от клана, но я готовился как к миру, так и к войне, молниеносной и сокрушительной.

— Нет, едем мы. Надо лично поговорить с ними, напомнить, с кем они ведут дела и что бывает с теми, кто не платит.

— Хочешь устроить резню в другом городе?

— Резню? Нет, — покачал я головой. — Я надеюсь, что мы поговорим с их главой, и они тут же вернут деньги. Это будет очень хорошо. Но вот если всё пойдёт не по наилучшему варианту, надо будет показать, что бывает с теми, кто пытается кинуть картель.

— Тебе не обязательно ехать туда, — поддержала его Фея.

— Обязательно. Такие дела, как ты сама и говорила, решают главы. Не получится, что же, покажу, кто такой Мясник.

Страх и уважение. Вернее, просто страх. Чтоб другие кланы знали — в случае необходимости мы достанем их даже на их собственной территории. Что от картеля, который они решили кинуть, не будет никакого спасения. Мы их найдём и заберём то, что причитается, ещё и с процентами.

А про безопасность и то, что меня могут узнать, я не волновался. Каковы шансы, что кто-нибудь действительно сможет опознать во мне того жирного парня? Что наркобароном стал семнадцатилетний жирдяй, что даже подтянуться не мог? Сейчас, сравнивая себя с прежним человеком, даже мне было тяжело найти сходства. Чего одно похудение, причём значительное, стоит. А про то, что ещё и шрамы значительно изменяют внешность, можно было и не говорить.

К тому же, когда наркобарон приезжает на твою территорию лично с тобой разбираться — это тоже репутация. Ты не боишься никого и готов убивать всех, кто против тебя.

Ведь в криминале правит страх, и каждый дрожит за свою шкуру. Покажи, что от тебя спасения нет, и они будут тебя бояться.

С собой я брал своих бойцов, плюс несколько наёмников со стороны как снайперов, чтоб бороться с импульсниками. Клан Хассы не отличался особой силой, как и импульсниками, однако это не значило, что таковых там нет. К тому же, я сразу рассчитывал, что может возникнуть возможность пободаться с ним на его же территории. Уверен, что клан Приозёрных только обрадуется этому и поможет в решении некоторых проблем, ведь мы не претендуем на территории, только деньги и месть.

Я по памяти помнил основные места, что держал клан, чем он владел и с кого брал дань. Помнил и капитанов с солдатами, и главу клана. С этим проблем не было. Но на всякий случай через друзей в полиции попросил на них досье. Там ничего нового особо я не нашёл, но освежил свою память, сразу отметив, по кому будем бить, если всё пойдёт не по плану. При этом я заранее отправил туда нужных людей, разбив их между собой на маленькие группки, чтоб они не вызывали подозрения. В случае необходимости они получат сигнал и быстро соберутся в кучу, которая будет представлять из себя пусть и не грозную, но силу.

Сам план был написан быстро, практически на коленке, однако и нового в нём ничего не было. Всё по рельсам, как в старой школе. А нет ничего лучше старой школы. Просто потому что люди ничего нового пока что и не придумали.

— Ладно, хватит, Джек. Я хочу разобраться с этим до того, как мы поедем в Китай к родственнику Ли. Нельзя тянуть с таким делом, иначе подумают, что можно вот так постоянно оттягивать, а потом и вовсе не платить.

— Да я ничего. Просто война, и на чужой территории, в чужом городе… Это рисково.

— Рисково быть наркобароном и его помощником. А то, о чём говорим мы — работа, которую надо выполнить. Все должны видеть, что бывает с должниками картеля. Так что прекращай лентяйничать и поднимай парней. Мы выдвигаемся.

Глава 216

Как чувствует себя человек, возвращающийся в родные края? Туда, где он родился и вырос, где жил в окружении семьи столько лет, прежде чем всё так сильно изменилось? Кто-то скажет про ностальгию, кто-то вспомнит тоску, а некоторые выскажутся, что возвращение в родные места вызывает слабую тёплую улыбку, вызванную нахлынувшими воспоминаниями. И все они будут правы.

Я возвращался в Ханкск, туда, где всё однажды началось.

Когда банды были уже почти подавлены, девушки из Бабочек заняли едва ли не половину территорий, а мы давили оставшихся, как тараканов, было самое время переключить внимание на наших деловых партнёров, что покупали у нас товар. Хотелось решить все основные проблемы, прежде чем ехать к родственникам дома Ли и решать возникшую проблему.

Мы двигались по основной дороге, и в какой-то момент я даже выдохнул, ненароком заметив поворот, из которого когда-то я выезжал вместе с Сиренью.

Да-да, я помню это место и помню эту дорогу! Она ни капельки не изменилась за это время!

В груди всё сжалось.

Это был мой город. Мой родной дом.

Был…

Мне оставалось лишь поджать губы, чтоб не дать нахлынувшим эмоциям взять вверх. Я давно привык подавлять их и не показывать перед другими, однако теперь это было сделать сложнее. Прошло всего полтора года, как всё закрутилось. И год, как я покинул этот город.

И ведь если так подумать, мне потребовалось всего около года, чтоб сделать свою маленькую империю зла, пусть и работающую пока не идеально, но вполне стабильную и самодостаточную.

Сразу вспоминается история про парня, который за несколько месяцев умудрился сколотить вокруг себя банду и прижать одну четвёртую города. А всё из-за клана, который сжёг его бизнес. Так что год, чтоб создать на месте старого картеля новый, не так уж и много, если так посмотреть, когда ты знаком с этой системой.

Что касается моей поездки, вскоре мы уже въезжали в город, и взору предстали знакомые здания, которые за это время не изменились ни на йоту. При этом всё выглядело знакомым, хорошо известным и очень чужим, как это часто бывает, когда ты возвращаешься в родные место после долгого отсутствия.

— Так смотришь на это… — начал было Джек.

— Как? — резко обернулся я, от чего тот вздрогнул.

— Да… нет, ничего.

— Говори давай, раз начал. Здесь все свои.

— Ну не знаю, будто домой вернулся.

— Домой вернулся, — хмыкнул я. Вот и думай, идиот он или гений. Мне кажется, что всё же гений, так как идиот не может быть таким умным. Просто тупит много. — В каком-то смысле, Гурман.

Так как мы были в машине с охраной, звали друг друга исключительно по прозвищам.

— Так ты разве не из Читы?

— Из Читы. Просто города эти по большей части однотипны. Увидел один — увидел все. Многоэтажки, серые, безликие, улицы с вытоптанными газонами, эти грязные автобусы. Если Сильверсайд больше похож на американский город, то города Маньчжурии слишком похожи на города Российской Империии Сибирии.

— Понятно… — он оглянулся. — Но выглядит не так мрачно, как Нижний город.

— Да, не так. Но это пока туман не опустится или пока дождь не пойдёт.

А там уже количество суицидов резко вырастает.

Мы проехали по главной дороге до центра, а там свернули к спальным районам, где располагалась небольшая и невзрачная гостиница. Как сейчас помню разделение города — центр, даунтаун, индустриальный, спальные, богатый и частный сектор. Да уж, времена…

Пока мы ехали, на глаза попался китайский рынок, который ни капельки не изменился с последнего раза, когда я его видел. В голову хлынули воспоминания о том, как мы вчетвером: я, Алекс, Матвей, Мари и Инна сидим в небольшом ресторанчике, кушаем, радуемся жизни. А потом всё обернулось так, как обернулось — горы трупов и только я с Инной выжившие.

Мы выехали на длинную прямую дорогу, вроде как центральную в спальных районах, уходящую едва ли не до индустриального. Здесь многоэтажки едва ли не стенами выстроились вдоль неё. Одни были по два подъезда, другие могли тянуться на все десять. Как раз в одной из многоэтажек и была расположена наша гостиница. То, что нужно для того, кто не хочет особо показываться. Плюс само место не в юрисдикции кланов или домов, что хорошо. Здесь правят, как это ни странно, банды. Обычные и не такие закоренелые, как в Сильверсайде. Дали бы мне время, зачистил бы всё здесь за несколько дней.

Клан Хассы тоже был предупреждён о нашем визите. Так было принято, чтоб не подумали, что мы на них войной или ещё чего. Как была продиктована и цель нашего визита — деньги за товар. Пока что мы приехали поговорить, и тот факт, что сюда, помимо меня и одиннадцати человек на четырёх джипах, приехала ещё и боевая группа в тридцать пять человек, им было неизвестно. Это я не посчитал двух наёмников-снайперов с двадцатимиллиметровыми снайперскими винтовками против импульсников.

Иначе говоря, я подготовился к возможной буче.

Кстати, когда ехал сюда, подумал, может стоит заехать домой? Просто проехать мимо и глянуть, живут мои там или нет, но быстро откинул эту идею. Во-первых, я порвал с прошлым и придётся потом ещё объяснять, зачем мы там, если я никого в городе не знаю. Во-вторых, скорее всего они переехали. Особенно после случившегося. Просто я знал свою семью хорошо и мог точно об этом сказать.

— Встреча назначена на завтра. Здесь, в холле ресторана. Поэтому всё подготовьте и всем заплатите, если вдруг что-то пойдёт не так, ясно? — начал отдавать я распоряжения, включив рацию, когда мы вырулили на стоянку, расположенную на газоне, от чего тот был похож на грязь перед свинарником. — Наёмников предупредите, наши парни тоже ждут сигнала с минуты на минуту, если вдруг что. Джек, это на твоей части, если что.

— Понял, — кивнул он, сменившись в лице. Действительно, стал похож на отморозка без чувств.

— Так, что касается вас. Ты, — указал я на одного из охранников. — Скажешь, какие номера мы заселяем. А потом снимешь вообще отдельные два, понял? Как обговаривали, на одном уровне, но разные этажи. Вы — всё как обычно. Стоите и смотрите.

— Да, босс, — раздался хор, из-за чего эфир заполонили на мгновение помехи из-за того, что все одновременно вошли в него ответить.

Молодцы, ничего не скажешь. И это я без сарказма — они действительно молодцы. И ещё не знают, что когда вернутся, их будет ждать небольшой внутренний праздник в честь того, что мы почти устранили угрозу. Всё как положено — клуб, алкоголь, наркотики и много красивых девушек. Плюс премия за старательность. Парни должны знать, что если они работают хорошо, то и отношение к ним будут соответствующим — приятные бонусы и награда. Если работают плохо… зависит от их прокола. В конце концов, пусть знают, что за хорошо выполненное дело я тоже умею быть благодарным, если они это по зарплатам не заметили. Главное — делать это редко и метко, чтоб не избаловать. Не хочу потом ряды их сокращать для устрашения, устал уже от этого.

План нашего пребывания здесь был очень прост. Наёмники прикрывают нас снаружи с других зданий напротив, где разместились в двух съёмных квартирах — один дом слева, другой справа, так что смогут стрелять наперекрест. Там же, в этих же домах, есть ещё десять бойцов, что готовы к труду и обороне. Если клан действительно сдуру решит от меня избавиться, он сразу пойдёт по комнатам, которые записаны на нас. При этом мы будем располагаться в совершенно других. И если всё будет очень плохо, у нас есть экстренный вариант — спрыгнуть с верхнего этажа в окно нижнего, а там по обстоятельствам. В любом случае, мои люди уже успеют туда подъехать.

Но к счастью, клан оказался куда более благоразумным. Пусть за нами и была слежка, он не пытался переходить границу вежливости. И утром, когда я завтракал в абсолютно пустой столовой этой недогостиницы, бывшей жилым домом, к нам приехала делегация.

— Три машины, двенадцать человек, — сообщил Джек.

— Они чо, в две по пять человек забились? — удивился один из парней.

— Готовность объяви, — кивнул я, доедая. Чувствовал себя на удивление спокойно, даже давление не поднялось.

Будто сила была в моих руках здесь.

В ресторан вошли всего три человека, остальные остались снаружи. Просто ради приличия, чтоб не устраивать здесь толкучку. Всё же это были переговоры. И что было удивительно, пришёл ко мне не кто-то, а правая рука главы клана Правый. Забавное прозвище. По-настоящему его звали Лесли Бёрнс. Мужчина пятидесяти лет, который когда-то окончил экономический университет, но потом подружился с будущим главой, Ричардом Эстрадой, и вместе с ним сколотил клан. До сих пор его держат.

Ко мне подошёл один лишь Бёрнс, его люди остановились в метрах десяти от нас, злобно переглядываясь с моими парнями. Отодвинув тарелку на край стола, я встал и протянул руку. Всё же надо проявить уважение к партнёру, пусть и такому ненадёжному.

— Добрый день, мистер Бёрнс. Рад с вами познакомиться лично. Жаль, что при таких обстоятельствах, — вежливо поздоровался я.

Он не показал удивления, что перед ним такой молодой парень. Наверняка был осведомлён, кто такой Мясник. И о моей репутации тоже, так как в этом деле всё как мире животных — если ты сильнее, то ведёшь себя наглее. Если нет, проявляешь уважение.

— Добрый день, Мясник, — ответил он на рукопожатие. — Тоже рад с вами познакомиться лично. Наслышан о вас.

— Надеюсь, только плохое.

— Ну скажете тоже… — рассмеялся он, но увидев, что на моём лице нет даже намёка на шутку, его улыбка быстро начала угасать, сменяясь лёгкой растерянностью. Всё как положено, ситуацией всегда владеет тот, кто больше расшатает своего соперника.

— Присаживайтесь, пожалуйста. Незачем стоять. Налейте нам, — махнул я рукой одному из своих. Сегодня ресторан в нашем распоряжении. Буквально меньше, чем через минуту перед нами были бокалы с вином. Наверняка дешёвым.

— Итак, Мясник, я знаю, зачем вы приехали…

— Я просто уверен, что вы знаете, — перебил я его. — Мы послали к вам… три? Четыре? Да, четыре раза сообщение, что за груз не заплачено в полной мере.

— Дело в том, что…

— Может вы решили, что будет весело гонять наркобарона из города в город? Поэтому вам весело? — мой голос становился всё холоднее и твёрже. Я буквально всю ненависть вкладывал, которая пропитывала каждое моё слово. И это имело эффект — Бёрнс напрягся. — Ну вот, я приехал, и что дальше? — сцепил руки в замок на животе, облокотившись на спинку стула.

— Мы отправили вам сообщение, что товар был испорчен. Разбавлен. Мы договаривались на другое, — спокойно ответил он.

— Гурман, они же на четвёртое сообщение ответили?

— Да.

Господи, ну и голос. Я теперь понимаю, почему его боятся. Такое ощущение, что он жил всё это время только ради того, чтоб убить Бёрнса.

— То есть всё это время вы не могли понять, испорчен он или нет, а тут вдруг поняли? И даже не ответили ни на одно из них?

— Мы проводили экспертизу и…

— Экспертизу… — выдохнул я, перебивая его. Да, это их город, и это мне следует быть вежливым, но я просто обязан поддержать свою репутацию. К тому же, в этой ситуации сила за мной.

На глазах Бёрнса я достал небольшую коробочку, в которой было несколько колбочек. После этого на свет появились два небольших пакетика с кокаином.

— Это, — указал я на колбочку, в которой уже была налита жидкость, — реагент, который показывает, насколько кокс грязный. И когда он грязный, цвет реагента при контакте с ним становится красным, — я продемонстрировал это на примере, окрасив реагент в красный цвет. — Когда же кокс чистый, реагент остаётся бесцветным, — это я тоже продемонстрировал перед ним. — Это дело нескольких секунд. Реагент очень просто достать или изготовить. Это сможет любой химик. Но вы мне сейчас говорите, что вам потребовалось для этого едва ли не месяц?

— Послушайте…

— Я похож на долбоёба? — наклонился я вперёд. Мои парни тоже подались вперёд, как и двое людей Хассы.

— Нет. Просто нам требовалось время…

— Хорошо, — я поднял руки, показывая, что всё понимаю. — Хорошо. Я вас понял. Товар плохой. У вас недостаточно средств для проверки такой партии сразу. Я готов его забрать в полном объёме.

— Боюсь, это невозможно, — ещё напряжённее ответил он.

— Почему?

— Мы его уже реализовали.

— Но не заплатили мне за него полную стоимость.

— Он был…

— Где. Мои. Деньги, — отчеканил я, заставив его сесть ровно. — Вы взяли товар, и если бы он был плохим, вы могли попросить замену. Мы бы её устроили, забрав брак. Так это делается. Но вы приняли его качество, раз начали продавать. И судя по тому, что вы его уже реализовали, качество было достаточным. Следовательно, где мои деньги?

— Просто…

— Вы решили кинуть картель, — вдохнул я, облокачиваясь на стул. — Решили, что раз картель не так давно существует, то можно покрутить его на одном месте, отдав лишь половину. Где ваш босс? Почему я вообще на такую тему разговариваю с его шавкой?

Бёрнса скривило, но он всё же не стал вдаваться в ругань.

— Он занят, — только и ответил правая рука главы клана.

— То есть я правильно понимаю, что личный приезд наркобарона — не повод встретиться с ним лично? И этот приезд настолько незначителен, что он не мог перенести свою встречу или попросить перенести нашу, если сам не может, на другое время?

Молчит. Ещё бы, говорить-то нечего.

— Итак, вопрос, который меня волнует. Где мои деньги?

— Товар был…

— Доказательства? — повысил я голос. — Где партия?

— Она была…

— Распродана. Где деньги, мистер Бёрнс? Вы всё продали, но не заплатили.

— Боюсь, что наш диалог зашёл в тупик, Мясник, — вздохнул Бёрнс, явно устав от круговорота повторяющихся вопросов, и начал вставать. — Дальше продолжать…

— Сидеть, — рявкнул я. До последнего не знал, подействует ли это или нет, но кажется, моя репутация сделала всё за меня. Бёрнс всего на мгновение замер, после чего, поджав губы, сел обратно. Выглядел как обиженная девушка. — Я дал вам возможность всё вернуть, видит бог. Но вы, видимо, не до конца понимаете, с кем имеете дело. Видимо, придётся иначе напомнить вашему боссу, что бывает с теми, кто пытается нагнуть картель.

— Если вы думаете… — начал было Бёрнс, как позади него раздались два глухих выстрела. Ни один охранник, ни другой так и не успели ничего сделать. Одновременно с этим раздались глухие хлопки и на улице, с которыми в унисон затарахтели автоматы с глушителями.

За какое-то мгновение из приехавших не осталось никого. Не знаю, кто был среди них — импульсники или обычные люди, но я всё же ставлю на носителей импульса. Скорее всего кто-то из Беллаторов и Эвокатов. Может даже Центурион. Но против бронебойной двадцатимиллиметровой винтовки их щиты были бессильны. Это надо было быть очень и очень хорошим мастером, чтоб остановить её.

Среди них таких не оказалось.

— Так, переходим к плану «Б». Передай всем, — встал я из-за стола. — Пусть приступают.

— Ты даже не представляешь… — пробормотал Бёрнс с ошалевшим видом, видя, что всех его людей положили за доли секунды.

— Представляю, — ответил я. — Крутите его.

Вот тебе и урок — приезжая на встречу с опасным человеком, всегда думай о последствиях. Даже люди иногда могут не спасти, если противник подготовился. Не знаю, как бы я поступил на его месте, но скорее всего привёл бы больше бойцов и расставил бы их вокруг, чтоб они могли поддержать главный отряд огнём.

Но вряд ли эти уроды ожидали, что мы начнём войну в их городе. Хотя это даже не война, скорее так, разборка.

Я не боялся войны с кланом. В прошлом уже воевал с ними и ушёл практически победителем. Уйду и теперь, главное — следовать плану и не терять бдительности. А ещё отправить подарок главе.

— Соберите трупы, они понадобятся. Выдвигаемся на запасную точку.

Парни засуетились.

Теперь всё было просто. Раз переговоры сорвались, мы будем действовать так, как действует сильнейший — прессовать клан Хассы. Им никто не поможет, те же Приозёрные будут только ручки потирать, наблюдая, как картель делает за них грязную работу и делит их соперника на два. Мы же первым делом устроим поджоги их точек, таких, как магазины, клубы и прочие мелкие заведения. Плюс пройдёмся немного по парням клана, чтоб посеять хаос и страх. Покажем свою силу и готовность истреблять на их же территории; покажем, что даже на чужой земле мы достанем их без проблем. Главное — действовать очень быстро, бить сильно и не дать им опомниться. Страх и неожиданность — вот наше оружие в этой борьбе.

Глава 217

Любой криминал по-настоящему очень слаб, просто не все это понимают. Речь не об огромных картелях, которые контролируют половину страны и имеют в своём распоряжении целую армию. И уж точно не о домах, которые ещё и властью закреплены на своём месте. Нет, речь идёт об обычных преступных кланах. Всевозможные преступные группировки, что есть в каждом городе. Их сила строится отнюдь не на физическом воздействии.

Всё заключено на страхе.

Сорок человек могут контролировать город, в котором живут триста тысяч. И всё потому что будут вселять страх в жителей и разобщать их. Только сплочённый народ может противостоять этому, но увы, подобное лишь утопия. Люди всегда будут беспокоиться в первую очередь о себе и о своих близких, и только потом уже о ком-то другом. И так, запугивая каждого, они подомнут под себя всех. Поэтому здесь действует принцип «разделяй и властвуй». И ни один человек не сможет ничего им сделать, потому что даже если один восстанет, его никто не поддержит, боясь за себя, и того быстро подавят те сорок человек. То же самое происходило и у меня в классе.

Весь секрет победы в том, что тебе просто надо показать, что ты их не боишься и что у тебя есть силы дать отпор, и, собственно, дать этот отпор. Тогда они пойдут на попятную. А если ты ещё и сам наедешь на них, заставив бояться, то тогда они попрячутся по щелям, надеясь, что их не достанут. И тогда любое твоё предложение, что сулит им избавление от тебя с сохранением их прошлой власти, будет встречено лишь с радостью. Всё потому, что они понимаю боль и силу, а криминал — лишь бизнес, где лучше иногда потерять часть, чем потерять всё.

Я вновь подтвердил своё прозвище. Не один, конечно, мне помогали, но всё же. Было грязно и неприятно, зато эффектно как для моих людей, так и в будущем для главы клана. Как я и говорил, главное — заставить их бояться. Да, они будут в ярости, но у таких людей страх за свою шкуру всегда сильнее, а многие ещё и тупы, так что страх на них подействует куда эффективнее.

Естественно, Джека я по просьбе Феи отправил заниматься чем-нибудь другим, пока сам готовил посылки. Последнего, правую руку главы, постигла та же участь, но его голову я положил в отдельную коробку, в рот вставив телефон, а ко лбу прибив записку.

«Где мои деньги?»

— Я не знаю, как ещё понятнее передать мысль, — пробормотал я, разглядывая голову. — Если он и этого не поймёт, то… даже не знаю.

— Да доходчиво, Мясник, — подбодрил меня один из парней.

— Яснее уже быть не может, — подтвердил другой.

Эта акция была адресована не только клану Хассы. Это был посыл вообще любому, кто связывался с картелем — мы придём за своими деньгами. Уверен, что скоро эта история быстро расползётся между другими, как картель пришёл и прислал головы людей Хассы обратно за то, что тот кинул его на деньги. Как по мне, отличная история. Бей одного, чтоб боялись другие.

Помимо того, что мы отправили двенадцать человек обратно, наша группа прошлась по точкам, что принадлежали Хассам. Мы не трогали их подпольное казино, небольшой торговый центр или ещё какой-либо крупный бизнес, на котором они держались, чтоб не загонять противника в угол — чревато. Но показать, что мы настроены серьёзно, стоило. Плюс ко всему, чтоб окончательно посеять панику, мы убили двух из четырёх капитанов и нескольких солдат — снайпера хорошо отработали свои деньги, не оставив тем и шанса.

При этом мы не понесли никаких потерь.

Почему всё так легко прошло? Каких-то сорок с лишним человек приехали и устроили настоящую панику, и никто не смог ничего сделать?

Неожиданность — вот и вся причина. Кто будет ожидать, что картель, который недавно появился, придёт так жестоко разбираться с должниками? Об этом же говорит и тот факт, что нас кинули на деньги, проигнорировав три сообщения, будто мы не стоим их внимания. И кто будет ожидать, что по приезду люди картеля сразу начнут крушить и убивать? Я уверен, что какие-то меры предосторожности точно были, типа импульсников с Бёрнсом, но они были скорее так, от случайных выстрелов, а не против полноценного хорошо спланированного нападения.

К тому же, сам размер клана Хассы не был столь уж значительным. Один глава, четыре капитана, их солдаты и соучастники. У меня боевиков в картеле, если не ошибаюсь, куда больше. По крайней мере если судить по тому, что поведал Бёрнс.

После случившегося мы сразу же засели в районах, неподконтрольных клану, чтоб случайно кто нас не выдал. Квартиры были взяты заранее, ещё до нашего приезда. Пусть сам план и составили на коленке практически, это не значит, что делался он весь в последний момент.

И сейчас я слушал доклады о том, как всё хорошо прошло.

— В принципе… неплохо, — наконец сказал мне Джек, выслушав всех. — Я бы даже сказал, что очень хорошо, если не идеально. Все живы, бизнес их мы слегка пошатнули, людей совсем немножко им подрезали.

— Да, неплохо, — кивнул я.

— Чего ты? — покосился он на меня.

— Что?

— Унылый такой? Всё же круто!

— Да круто, — кивнул я, выглянув в окно. Знакомые улицы… кажется, я даже когда-то здесь ходил.

— Просто ты такой… никакой. Ты чё, с девушкой поссорился?

— С чего вдруг ты это взял? — удивлённо посмотрел я на него.

— Да ты такой тоскливый, что мне самому становится тоскливо, если честно. Вот я о чём. Стоишь, грустишь, да ещё и в окно смотришь, будто… знаешь, ну типа тех, кто ждёт возвращения блудного сына домой. Ещё и погода пасмурная в тему прямо.

— Здесь она нередко в это время пасмурная, — пробормотал я, думая о своём.

— А… понятно. А откуда ты знаешь это?

— Что? — не понял я, словно заново выныривая из сна. — Что знаю?

— Ну что здесь она в это время часто пасмурная?

— Потому что она находится здесь, — ответил я, стараясь найти нормальное объяснение. — В этом регионе всегда такая погода.

— В этом регионе?

— Да. Господи, Джек, ты географию изучал? — вздохнул я.

— Ну… немного, а чё?

— Сильверсайд, Ханкск, Лэйксайд — все эти города находятся в одном регионе. Приморском. Поэтому здесь зачастую туман.

Я не знаю, что я сейчас за чушь наплёл, и вряд ли бы это прошло с Феей, однако Джек вроде как повёлся, как бы грубо это ни звучало. Я слишком погрузился в собственные воспоминания, из-за чего на автоматизме и ответил ему. Слишком много здесь связано с моим прошлым и слишком многое напоминает о моём полном фиаско в этом деле. Или сокрушительной победе, в зависимости от того, что именно понимать под проигрышем.

***

Настал следующий день.

Весь город уже был в курсе происходящего, но пока не знал, кто жертва, и тем более не знал, кто к нему приехал разбираться. Все лишь обсуждали столь громкие события, как убийства двух капо и поджоги магазинов. Всё-таки Ханкск был тихим и спокойным городом. Здесь бывали убийства и поджоги, но не часто.

Но это что касается обычных людей. Полиция наверняка уже поняла, у кого возникли крупные неприятности, ограничивающиеся пока лишь порчей имущества. И есть вероятность, что они знают и обо мне. Не факт, но не надо считать себя самым умным — у Маньчжурии есть ОБС, — Отдел Безопасности Страны, — а их уж точно идиотами не назовёшь. И нам не дадут здесь буянить. Однако пока что у нас есть запас времени и место для манёвров, так что не страшно.

Больше меня интересовало то, что говорят по новостным каналам. В принципе, как и многих остальных, что были со мной в квартире. Мы сгрудились перед небольшим телевизором, смотря новости города. И как я предполагал, поджоги и убийство двух капо стали главной повесткой дня. Но они обсуждали не только их:

— Возможно, город ждёт повторение событий зимы прошлого года, когда город на два дня захлестнула волна насилия, — произнесла ведущая.

— А что было в прошлом году? — спросил один из парней.

— А хрен его знает, — пожал плечами другой. — Тоже, наверное, кто-то с кем-то воевал, раз вспомнили.

— Да тихо, вон, дальше говорят, — шикнул на них третий.

— Как сообщает департамент полиции Ханкска, причиной пожаров стали поджоги. Полиция отрабатывает несколько версий произошедшего. На данный момент детали дела не сообщаются.

— И не сообщат, — вздохнул Джек. — Будут молчать, чтоб прикрыть свои задницы от давления. Скажут, что торговцы друг другу жгут.

— Да вряд ли, всплывёт же, — не согласился с ним его товарищ. — Рано или поздно кто-то да выдаст или до кого-то допрёт.

— Так в том-то и дело, что если всплывёт поздно, им нихуя не будет. А сейчас они боятся, что их прижмут и заставят работать. Везде одно и то же, — пробормотал он недовольно.

— Да им и работать не надо, — возразил ещё один, пока по телевизору показывали интервью с одним из пострадавших владельцев магазина. — Посадить людей клана, и всё.

— Гений, — фыркнул ещё один. — За что садить будешь? За то, что припарковали машину неправильно? Было бы за что — давно бы пересадили.

— Да мне кажется, дело вообще не в этом. Полиция и клан — две стороны одной монеты. Они не будут сажать тех, кто им откаты платит.

— С кланами возиться… да ну.

— Отвечаю. Рука руку моет здесь. Всё куплено, и даже притащи ты им улики, полиция сама же их и потеряет. А тебя убьют в подъезде. Бля, очнись, ты в картеле сам! Тебя чо, полиция часто трогает?

— Ну так это Сильверсайд же, — возразил парень.

— Как будто люди здесь другие, — ответили ему.

Я был согласен. Может полиция здесь и не настолько куплена, как в Сильверсайде, но наверняка есть кто-нибудь нечистый на руку, который будет покрывать. Люди действительно везде одни и те же. И достаточно всего одного вот такого кадра, чтоб система прогнила и заскрипела шестернями, не в силах перемолоть крепкий орешек типа клана или картеля.

А в новостях продолжали мусолить пожары, словно не о чем было больше поговорить.

— Странно, — пробормотал я, поглядывая на телефон.

— Что такое? — обернулся ко мне Джек. Остальные тоже вопросительно посмотрели на меня.

— Он не звонит, хотя подарок должен был уже прийти. Что-нибудь есть там у наших? — это я говорил про тех, кто следил за обстановкой на улице, чтоб заранее нас предупредить.

— Да никого. Всё чисто, — сразу отозвался ответственный.

Мы вне их территории, они не будут рисковать лезть искать нас. А вот как окажемся у них на территории, наверняка оживятся.

— Ясно… значит, думают, что мы тут играть приехали. Список, — подтолкнул я лист. — Первый на десять человек — это солдаты. Убить их. Так, что у них там ещё…

— Цветочный магазин? — подсказал один из парней.

— Да. Без жертв чтоб только постарайтесь. И ещё автомастерскую туда же, но там уже как пойдёт. И это, осторожнее чтобы были, так как там могут их уже ждать.

Раз клан не понял намёка или подумал, что можно меня игнорировать, надавлю немного посильнее. Уверен, сейчас они ищут нас. Пусть ищут, город немаленький, пока найдут, мы успеем отчистить город от одного из кланов. К тому же, боевая группа находится отдельно от нас, да и сама разбита на кусочки, чтоб если вдруг слежка — они не вывели людей сразу на всех нас.

Цветочный магазин, о котором мы говорили, был местом, где торговали наркотиками. В отличие от Сильверсайда, в Ханкске делали это куда более скрыто. Попробуй здесь открыть такую же точку со складом, как это было в Сильверсайде, и за тобой сто процентов сразу приедут. Попробуй тут толкать так же открыто наркотики, и сядешь на пожизненное, если нагребут достаточный вес. Я бы даже сказал, что это к лучшему. Нет, не то чтобы я рад, когда мой бизнес затухает, но именно эта борьба полиции и картеля помогает держать равновесие — перекос в ту или иную сторону мог бы вызвать проблемы.

Что касается автомастерской, то там ремонтировали свои машины люди Хассы. Это была та самая автомастерская, где обитал Стрела. Туда мы ездили, чтоб сбросить ему товар, как сейчас помню.

Картины того времени мелькнули перед глазами, заставив на мгновение почувствовать тоску. Если бы у меня были нынешние силы, я бы снёс к чёртовой матери всех Хассы, если бы потребовалось, чтоб оставить в живых нашу четвёрку.

А сейчас уже другие реалии…

В любом случае, автомастерскую, наверное, охраняли, поэтому план был прост: загнать машину под видом ремонта, отойти и поджечь. Вряд ли они заподозрят какого-нибудь дрыща в очках на приусе в работе на картель. Особенно, когда он подъедет на тарахтящем автомобиле. А потом, как вспыхнет, они просто ничего не смогут с ней сделать там.

Так мы и поступили, а я стал следить за новостями и интернетом, что там говорят. В основном все говорили, что Хассы затеяли борьбу с Приозёрными, однако некоторые единицы, видимо, самые умные, предполагали, что атака идёт извне. А вскоре появились сообщения о пожарах в цветочном магазине и автомастерской. Но до этого я получил звонок от своих людей.

— Готово. Только около цветочного случилась небольшая перестрелка — двух наших ранило. У них всех покойники.

— Сильно?

— Плечо и одному в бронежилет. Ребро сломало.

Минус два.

— Вывози их окольными обратно к нашим.

— Понял.

И такое я брал в расчёт. Именно поэтому людей так много взял. Чтоб в случае чего можно было найти замену. А этих оставалось лишь в Сильверсайд везти, где им помогут. В этом городе им светила или пуля, или полиция.

К вечеру нам сообщили, что только пять целей из десяти были устранены. Двое смогли уйти, ещё троих просто не нашли. Можно было попробовать надавить через их семьи, но пока что это было лишнее — мы пришли за деньгами, а угроза родным может немного сдвинуть крышу людям. Но этот вариант я пока что не отметал.

Зато наконец получил долгожданный звонок.

Когда увидел, что мой заветный телефон звонит, у меня аж сердце ёкнуло.

— Все заткнулись! — рявкнул Джек. — Выключи это дерьмо! — махнул он на телик рукой. — Всё, парни, ни звука. Наша сучка звонит.

Я окинул всех взглядом, после чего кивнул и поднял трубку.

— Слушаю, — спокойно произнёс в трубку.

— Ты даже, сука, не знаешь, с кем имеешь дело, — тут же прошипели в трубку. — Ты даже не представляешь, что с тобой сделают мои люди, когда найдут тебя, хуесос. Мы вырежем твои глаза…

И так далее, и тому подобное. Я молча слушал его пустые угрозы, пока они не кончились. И продолжал молчать, когда он закончил.

— Ты ещё здесь? — спросил он и, наверное, прекрасно понял, как это глупо звучит в данной ситуации. Такие угрозы, а потом «Ты ещё здесь?». Считай, подловил его.

— Так ты закончил, — вздохнул я. — А теперь слушай внимательно. Если завтра в десять утра на остановку на Шелькенской не прибудет твой человек с деньгами, я перейду к более активным действиям. Не надо мне тут вешать лапшу на уши про твоих людей, которые всё могут, я прекрасно осведомлён о ваших возможностях. Я начну душить вас одного за другим, как собак. Начну с тех, кто на вас работает, да так, что от вас все отвернутся. Потом перейду на солдат. А там уже и до капитанов недалеко. Если я не получу свои деньги, я заберу у тебя вообще всё.

И, больше не слушая ничего, бросил трубку. Незачем давать ему возможность ответить.

Когда-то я думал, что клан Хассы силён. Что он мог даже тягаться с домом. Но сейчас, когда у меня на руках информация о нём, приходит понимание, что по большей части это всё напускное.

Как и у картеля, у него были свои люди. Одни были обычными бандитами, которые едва-едва умели стрелять и создавали массовку для выбивания денег из бизнесменов и должников. Другие уже были настоящими бойцами, имеющими кое-какой опыт и готовые сразиться с противником. Бывшие солдаты, наёмники и так далее. Были импульсники, была возможность заказать наёмников, были деньги.

Но всё это было и у нас, с одним отличием. Мы атаковали и были вне зоны досягаемости. Они же находились под ударом, как большая мишень, и теперь были вынуждены защищаться.

Посмотрим, на сколько их хватит.

Глава 218

Мы сгрудились над столом, на котором лежала карта.

— Значит так, — начал я. — Они не понимают нормального языка, поэтому пойдём иным путём.

— По семьям пойдём? — спросил кто-то.

— Нет, семьи не трогаем, это принципиально.

— Легче было бы надавить на них, — заметил один из парней.

— Да, но мы пришли сюда с претензией к клану Хассы, а не к их семьям.

— И всё же так бы мы их выкурили.

— Да, выкурили, соглашусь. Но это крайняя мера. Только если совсем не останется выбора.

— Тогда мы их можем и не достать, — заметил другой.

— Можем и не достать, — согласился я. — Только сейчас в план это не вписывается.

— Просто…

— Ты жив? — спросил я напрямую у сомневающегося товарища.

— Ну… да, — ответил он насторожено.

— А всё потому, что ты следуешь плану, который придумали не ради забавы умные люди. Поэтому следуем ему и дальше, чтоб обратно вернулись все.

И я не говорю о рисках, которые слишком долго расписывать и которые относительны. То есть могут быть, а могут и не быть.

На данный момент все прекрасно понимают — у нас претензии только к клану и с него мы все их трясём. Если дойдёт дело до семей, начнутся личные обиды, и за нами могут потянуться те, кто захочет отомстить. Небольшие, но проблемы. Я уже был свидетелем подобного, и мне не понравилось. Поэтому лучше с этим лишний раз не жестить.

А ещё это всё-таки репутация. У нас не мексиканский картель здесь, как, собственно, и не Мексика. Другие нравы и другие взгляды. Многим может не понравиться то, что мы приехали к клану и начали убивать и брать в заложники их семьи. Здесь может всё пойти по принципу «бешеных собак отстреливают». То, что нормально в одном месте, не всегда нормально в другом. И может не понравиться их полиции. Их принцип был прост — режьте друг друга сколько влезет, но если мы возьмёмся за гражданских, могут возникнуть проблемы и с их стороны.

Ко всему прочему, другие будут видеть, что мы действуем лишь по бизнесу, без беспредела. Нас кинули, мы востребовали — всё. Переходить дальше — это, с одной стороны, заставлять всех бояться, что хорошо. С другой, относиться настороженно, ведь как что, и мы сразу в крайности. А так нас кинул клан, мы пришли, прижали его, забрали деньги и уехали — чистый бизнес. Даже с этой точки зрения к нам будут благосклоннее относиться. Ведь репутация даже в криминале — не пустой звук.

Но главная причина — мне это не по душе. А то, что не по душе мне, то не по душе будет и всему картелю.

— Главной целью у нас становятся его точки. Это незаконные тотализаторы и букмекерские конторы. Плюс небольшой торговый центр…

— Там скорее не торговый центр, а так, магазин самообслуживания, — вставил Джек. — Одноэтажный, площадь маленькая, да и вообще небольшой.

— Без разницы. Главным является то, что он будет их охранять. Но мы их трогать пока и не будем. Не имеет смысла.

— Почему? Если мы…

— Оставим его без денег, то лишим основного дохода и вообще возможности к существованию. Это надо оставить на крайний случай — после этого ему нечего будет терять, и он пойдёт ва-банк, что плохо. А пока все его действия предсказуемы. Плюс без денег он не сможет покупать у нас товар.

— Вести с ним дела? После всего этого?

— Деньги не пахнут. Но в следующий раз он уже будет платить. Это показательная порка, напоминание всем о том, что их ждёт при обмане. Если он не поймёт, тогда уже и будем его топить, а пока…

Зачем его уничтожать? Человек решил, что он умнее. Надо просто вернуть его на землю и указать на место. Да и нет у нас на данный момент столько сил в действительности. Я имею ввиду здесь. Мы можем портить ему жизнь, причём сильно, но этого будет недостаточно, чтоб отправить клан Хассы на дно. К тому же, чтоб отправить его на дно, изначально надо было действовать совершенно иначе, а не так, как мы. Вот если всё пойдёт по худшему сценарию, тогда уже и поговорим, а пока…

— У клана Хассы есть люди, которые что-то вроде боевиков. Я не знаю точное количество, однако знаю, где они хранят оружие. И знаю, где находятся их мастерские.

— Да, про них говорил тот чел, — кивнул один из парней. — Ударим туда?

— Стрёмно… — протянул Джек и ткнул пальцем в карту. — Этот склад в квартире. Туда если сунешься, считай, попадёшь в коробку, где будет легко тебя положить. Не выйдем, если войдём.

— На это они и рассчитывают. Мы же двинемся туда, — указал я пальцем на другое место.

— А чё там?

— Тот склад оружия, о котором говорил Правый, не основной. Это скорее так, оружейная комната, куда ты заскакиваешь, чтобы взять оружие. Однако основное оружие у них по-настоящему хранится в другом месте. У клана есть несколько складов, плюс мастерские, где у них переделывают охолощённое и травматы в настоящие. Один из них находится здесь, — указал я пальцем на карту.

— Гаражи?

— Да. И ещё один вот здесь, — указал я на карту. — А мастерская находится здесь под видом мастерской для обуви.

— Откуда ты знаешь? — удивился рядом стоящий парень.

— Птичка принесла на хвосте.

По-настоящему этой птичкой был в своё время Малу. Он же хотел войти в клан когда-то и довольно часто таскался со Стрелой. Считай, был его протеже до поры, до времени. И как раз заезжал туда и в мастерскую вместе со Стрелой. А потом как-то между делом рассказывал и мне. Проезжали мимо, и бывало, он между делом говорил: «О, а здесь хранят стволы» или «Здесь стволы клану делают и ремонтируют». Рано или поздно всё становится явным, люди говорят, слухи расходятся. Я уверен, что про наш склад оружия тоже уже все в близи живущие знают или догадываются, что там картель что-то хранит.

— Дальше. Букмекерская контора наверняка будет охраняться. Но нам и не надо туда лезть. Убьём охрану снаружи, и дело с концом. Покажем, что она нам не помеха. Боевики, что у него на службе, сразу примчатся защищать деньги.

— Успеем уйти же, да?

— Нет. Как раз-таки уходить не надо. Нам нужны его боевики. Чтоб немного покосить их и показать, что те ничего не стоят. А дальше будет одно из двух — или он поднимет все силы, или заплатит.

— Если заплатит, то понятно. А если поднимет все силы? — спросил Джек. — Сам же говорил, что нам с ним не тягаться. С нашими сейчас силами.

— Если поднимет все силы, придётся планомерно их отстреливать, пробиваясь к его точкам. Действовать будем как с бандами — одни отвлекают, другие нападают на точку. А потом как делал с нами неуловимый мститель — будем везде пакостить и убегать. Рано или поздно он взвоет, как взвыли мы. Только там был один человек, а у нас целая боевая группа, которая может очень долго терроризировать клан. Но этого не будет, — закончил я уверенно.

— Почему?

— Во-первых, несмотря на репутационные потери, легче и дешевле будет заплатить. Во-вторых, он тоже понимает, что с нами воевать будет очень тяжело — город далеко не под его контролем и в некоторых местах он просто не сможет нас достать. А мы его сможем. В-третьих, его Приозёрные сгрызут за это время. Он не будет, да и не сможет воевать сразу на две стороны. Это слишком большой риск, не стоящий украденного груза. Ставлю семьдесят пять процентов, что после сегодняшней он позвонит, и девяносто пять, что позвонит позже, если продолжим.

— Почему не сто? — спросил мужчина передо мной.

— Потому что на сто процентов никогда нельзя быть уверенным в этом деле, если ты только не провидец.

***

Ночь почти поглотила Сильверсайд. Зажглись огни. В окнах квартир постепенно начал затухать свет, превращая дома в жутковатые монолитные строения, словно склепы, возвышающиеся вдоль дорог. Где-то вдалеке слышались полицейские сирены, ругань, иногда даже выстрелы. Но те теперь были куда более редким явлением, чем раньше. Казалось, что и вовсе теперь не стреляли, хотя для обычного города, да даже Верхнего это не было нормой. Но что для других жуть, для Нижнего города — норма.

Мария бы согласилась с тем, что эта ночь была удивительно спокойна. Напевая незатейливую мелодию и даже немного пританцовывая, она несла в больших чёрных пакетах мусор.

— Lollipop, lollipop. Oh lolli lolli lolli. Lollipop, lollipop. Oh lolli lolli lolli…

Не только те, кто был хорош знаком с Марией, заметили, что у неё подозрительно хорошее настроение в последнее время. Девушки-сёстры, что работали с Марией, перешёптывались за её спиной, косясь на неё и хихикая. Святые матери с украдкой улыбкой провожали Марию взглядом, в котором читалось понимание. Святые отцы делали вид, что не замечали ничего.

Но Мария, казалось, и не замечала этого, хотя раньше подобное бы точно от девушки не ускользнуло. Она была в своём мире, маленьком и светлом, и больше её ничего не интересовало. Она лишь ждала следующих выходных, когда будет свободное время и она сможет позвонить ему и сказать несколько заветных слов.

«Хочешь встретиться?»

— Lollipop, lollipop. Oh lolli lolli lolli. Lollipop, lollipop. Oh lolli lolli lolli…

Незатейливая мелодия заполняла пустующий храм весёлыми мотивами, и казалось, это место стало немного более живым и светлым. Как и сама Мария, которая светилась изнутри.

Она вышла едва ли не в припрыжку на улицу через чёрный вход, таща на себе пакеты с мусором. Прошла тот десяток метров до мусорки и забросила в контейнер пакеты. Развернулась и… смолкла.

У чёрного входа в свете фонаря над ним, прижавшись спиной к двери и рассматривая свои ногти, стояла девушка.

Мария не могла объяснить почему, но она почувствовала беспокойство. Лёгкое, словно предостережение. Однако она отмахнулась от него и сразу вернула себе спокойствие и знакомую многим прихожанам учтивую улыбку, сложив руки на животе. Ведь перед ней была всего лишь девушка.

— Мисс, вход в наш Храм Света с другой стороны. Это служебный вход, — вежливо проинформировала она девушку, подойдя ближе.

— Да? А какая разница, как заходить? — подняла девушка взгляд.

Мария бы сказала, как называют подобных девиц, да только ругаться не имела права. Вызывающе одетая с длинными чёрными волосами и лицом нехорошей стервозной девушки, которой доставляет удовольствие делать всё, что противно обычному человеку. Но больше всего не понравился Марии её взгляд — хищный, отнюдь не добрый, заставивший её замереть. Было в этих глазах что-то… животное, голодное и… насмехающееся.

— Для посетителей Храма Света… — начала было Мария.

— Ах да… — девушку словно что-то осенило. — Я забыла, что все монашки любят заходить с чёрного хода… Ты тоже любишь? Сзади заходить? М?

Девушка оторвалась от стенки, сделав шаг к Марии. Та не тронулась с места, всё с той же вежливой улыбкой стоя перед незнакомкой и всей душой надеясь, что та просто какая-нибудь немного своеобразная личность, которая позадирается и уйдёт. Таких личностей захаживало в храм не мало. Бывали случаи, когда Марии плевали в лицо, но и тогда она сохраняла спокойствие. Эту уж точно стерпит.

На крайний случай Мария могла броситься в храм, где есть тревожная кнопка. К сожалению, Святой Свет не мог спасти от материальных угроз.

— Красивая песня, детка. Lollipop, lollipop. Oh lolli lolli lolli. Lollipop, lollipop. Oh lolli lolli lolli, — удивительно чистым голосом пропела девушка и оскалилась. — Я тоже, знаешь ли, люблю lollipop, но ты прямо-таки мечтаешь о нём, верно?

Она подошла уже так близко, что Мария могла почувствовать какой-то странный сладкий нежный аромат. И словно в ответ на этот запах ей стало жарко.

— Сладкая девочка, — девушка была уже в шаге от неё и словно принюхивалась. — Правда, грязная, в отличие от колокольчика. Что ж ты так? Монашка, а уже такая нехорошая.

Мария вспыхнула, почувствовав острую необходимость как можно быстрее оказаться в стенах храма. Что бы сейчас не происходило, хорошим оно точно не кончится.

— Прошу прощения, мисс. Мы можем поговорить внутри храма с вами. Я готова выслушать вас, если вы захотите излить мне вашу душу. Святой Свет всех примет и…

И Мария, чувствуя, что обстановка неведомым образом из странной превращается в угрожающую, попыталась быстрым шагом проскочить мимо непонятной девушки.

В буквальном смысле слова стальной хваткой на её плече сжалась рука девушки.

— Ты куда это собралась, сучка?

— Мисс, вы пере… — начала было Мария возмущённо, но девушка оттолкнула её назад с такой силой, что та едва не упала. — Вы не имеете…

— Не имею права? — хмыкнула та. — Я тебя умоляю. Я имею право на любую поблядушку в Нижнем городе. Даже на таких, как ты.

Только сейчас Мария заметила, что теперь они здесь не одни. Около дороги стояли девушки, некоторые из которых были вооружены. Практически в пяти метрах было ещё три, которые следили за ними.

— Я закричу, — предупредила Мария. — Если вы посмеете меня тронуть… Ай!

Не успела она оглянуться, как ей уже вывернули грубо руки за спину и поставили на колени. Рот ей зажали ладонью.

— Ну что ты, — присела перед ней девушка. — Мы тебе не больно делать пришли. Уже давно доказано, что лучшее оружие против любого врага — ласка, — последние слова она прошептала. — Женская ласка, — её холодные пальцы прошлись по щеке Марии. — И тебя мы приласкаем. Отпустите ей рот, мы же не хотим навредить Марии дель Кармен Альварес Сан Виллальба-и-Бланко, верно?

— Что вы хотите? — уже куда испуганнее спросила Мария.

— Тебя, — шепнула девушка и рассмеялась. — Я обычно по мальчикам, но ты — вопрос моей чести, так что и тебя я приласкаю. Не бойся, — провела девушка пальцами по лицу Марии, котораядёрнулась всем телом от неё, — тебе понравится. Я очень осторожная и нежная девушка, сделаю тебе приятно и покажу, что это приятно. Ведь ты такая пугливая в этом плане, неприятный опыт, как чувствую.

— Мисс, прекратите, не надо делать глупостей… — пробормотала Мария испуганно, уже не понимая, чего от неё хотят. — Я вам ничего не делала. Никому ничего не делала плохого в этом городе. Если хотите, я выслушаю вас, и мы придём к консенсусу. Только пожалуйста, для начала отпустите меня.

— Да пойми ты, дурочка, — рассмеялась жуткая особа, которая ощущалась куда старше, чем выглядела, — я тебя пальцем не трону. Нет-нет-нет, я бы, если бы понадобилось, убила всех в округе, чтоб защитить тебя. Ты на данный момент сокровище для него, а значит, все, кто тебе навредит хоть как-нибудь, станут его целью. И поверь мне, зная моего любимого девственника, любое убожество будет мечтать о смерти после встречи с ним. Пикнуть не успеем, а он уже будет рушить город.

— Вы о ком? — испуганно спросила Мария.

— О твоей крыше. Очень крепкой и опасной.

— У меня нет крыши! Вы что-то путаете, мисс! Давайте просто разойдёмся и сделаем вид, что ничего не было!

Марию начал окутывать страх, с которым она отчаянно боролась. С девушкой было что-то не то. Этот взгляд, который буквально пожирал её, эта аура, от которой Мария почему-то чувствовала жар и возбуждение.

— Я не могу, — улыбнулась она. — Не в этот раз, моя сучка.

— Я не сучка! Отпустите меня сейч… — попыталась перейти в наступление Мария, но крепкая ладонь тут же закрыла ей рот.

— Не кричи, — поморщилась девушка. — Кстати, мне было очень интересно. Знаешь, что?

Испуганный взгляд Марии однозначно говорил «нет».

— Нет? Мне интересно, что он нашёл в тебе? Может быть это личико, — лицо девушки было так близко, что Мария могла почувствовать дыхание на своей коже. Почувствовать её приторно сладкий запах, от которого текли слюни. — Может эти глазки? Большие и красивые? Может мне их вырвать? Или эти зубки? — оттолкнула девушка руку своей подручной со рта Марии.

— О ком вы?

— Что он нашёл в тебе, чего нет во мне? — девушка неожиданно сорвала апостольник с головы Марии и отбросила его в сторону. Пышные волосы Марии вывалились наружу. — Эти волосы? — схватила она за них. — А? Эти прекрасные волосы? Или может сиськи?! — её пальцы так сильно сжали грудь, что Мария невольно вскрикнула. Хотя этот вскрик звучал не таким уж и испуганным. — Или пиздёнка? Что же он нашёл в тебе, сука, чего нет у меня?! Безопытная мокрощёлка, которой природа только и дала, что сиськи и личико! И ты отбиваешь его у меня?! Пытаешься трахнуть вперёд меня?! Тебе парней мало?!

Мария теперь боялась сказать даже слово. Девушка перед ней была ненормальной — это она могла сказать точно. И если Мария была представителем Света, то она была представителем… нет, не тьмы — похоти. Это она ощущала на себе, пусть и пыталась бороться с нарастающим возбуждением. С ужасом Мария ловила себя на мысли, что ей становится всё равно с кем, главное — утолить этот жгучий похотливый голод тела.

— Что ты в нём нашла? Он же урод! Пол лица нет! Ты могла найти толстосума! Любой парень твой с такими пиздой и сиськами! Так какого хуя ты до него доебалась?!

— Вы об Эрнесте? — спросила Мария дрожащим голосом, только непонятно от чего.

— Эрнесте? — удивилась девушка, после чего рассмеялась. — Эрнесте? Серьёзно? Он назвал себя Эрнестом?! Серьёзно? Ха… Ха-ха… Ахахахаха… АХ-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА…

— Что смешного?

— Ничего-ничего, — девушка заливалась безумным смехом, сидя перед ней на корточках. — Эрнест! О блять, господи, что за хуйня… АХАХАХАХАХАХАХАХА… Ох…. ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА…

Девушка так смеялась, что упала на пятую точку, продолжая смеяться, держась за живот.

— Эрнест! Эрнест, сука! АХАХАХАХАХАХАХАХАХАХА бля-я-я-я-я… УХУХУХУХУХУХУХУХУ.

При этом ни одна из присутствующих женщин даже не показала ни капельки удивления, будто подобное было у них в порядке вещей. Она смеялась минут пять перед ошарашенной Марией, прежде чем смогла взять себя в руки. Продолжая посмеиваться, она вытерла рукой слёзы на безумных глазах.

— Ну бывает же такое… Кто бы мог подумать… — выдохнула девушка, посмотрев на монашку перед собой. На её губах играла нехорошая улыбка. Глаза недобро прищурились. — А хочешь знать, кто этот твой Эрнест на самом деле?

Глава 219

— Он хороший человек, в отличие от вас! — с жаром ответила Мария. — И я его люблю!

— Да? Вот оно как… — вздохнула наигранно Ишкуина. — То есть ты не хочешь знать, кто он?

— Нет! Даже если он грабитель! Даже если он подкладывает наркотики! Даже… даже… даже если он убил человека, моего мнения о нём это не изменит! Вот! — отчеканила яростно Мария. — Он хороший человек! Все мы иногда ошибаемся и делаем плохие вещи, но это не значит, что свет внутри нас затухает! И пусть он где-то ошибся и оступился, в нём есть свет! Он хороший человек! И вам не заставить меня передумать!

— Оу… вот оно как, оказывается… даже если он убийца и подкладывает наркотики… — уважительно закивала девушка, гладя на разъярённое лицо монашки. — Ну что ж…

«Тем приятнее будет мне тебя ломать, детка, и тащить за собой на самое дно», — Ишкуина не сказала этого, однако всей душой предвкушала грядущее событие. Она теперь не просто ждала его, она желала. И желала Марию — такая чистенькая и светлая добыча, с такими крепкими и возвышенными чувствами, с такими светлыми убеждениями, с таким мировоззрением и неизвращённой натурой…

Мысленно Ишкуина уже потирала ручки и облизывалась, поздравляя саму себя с удачной находкой. Не всегда Ишкуина работала ради денег — иногда она делала это ради удовольствия, и не только физического. Далеко не ради физического. А здесь такой… цветочек… Она бы не соврала, если бы сказала, что возникни такая необходимость, она бы сама перегрызла любому глотку. Здесь её ждал целый спектр разных чувств, одно из которых — падение, было её самым любимым.

— Даже если он убил человека… что же, сильное заявление, — кивнула она. — А если он убил двух?

— Даже если двух!

— А трёх?

— И трёх!

— А если их пять или даже десять? — улыбнулась Ишкуина. — Или пятнадцать? Смогла бы ты его тогда простить?

— Да, — уверенности в голосе Марии поубавилось. — Он чистый человек с хорошей…

— Душой? Эрнест? Или, как правильно его называют, Томас? Томас Блэк. Всем, кроме тебя, он известен под этим именем.

— Без разницы, как его зовут.

— А ещё его знают некоторые как Резня. Господин Резня. Или Мясник в более широких кругах. А знаешь, почему? Не каждый заслуживает честь носить такое громкое и пугающее имя. Только за особые заслуги.

— Мне всё равно! — вскрикнула Мария. Но Ишкуина знала, что та её слушает. Не может не слушать, пусть сама этого и не хочет.

— Мясник… Знаешь, я никого не боюсь, но конкретно его опасаюсь. Настолько, что предпочла бы рядом не находиться, когда он в гневе. Обычно покойников становится в этот момент больше. А вот мои девочки боятся его как смерти. Потому что на его счету не пять и не десять человек, — она приблизилась к Марии вплотную. — Их сотни.

— Нет!

— Твой дружок-пирожок, мой любимый девственник, получил своё прозвище не просто так. Далеко не за красивые глаза. И боятся его не за его твёрдый характер. Слишком многие… умерли от его действий. Слышала о тех парнях, которых сожгли в мусорном контейнере живьём? Конечно слышала, — улыбнулась Ишкуина. — Они же были прихожанами этого храма.

Она протянула руку, и в ладонь тут же легла папка. Ишкуина хорошо подготовилась, не играть пришла сюда. Ведь разрушать морально человека — настоящее искусство, где очень важно владеть информацией.

— Они ходили в храм, и возможно, ты их видела. Такие молодые, такие глупые… У них же и родители были, о которых они заботились. А потом они перешли дорогу Мяснику, и что он сделал с глупыми парнями? М? Он сломал им конечности, забросил в бак и сжёг.

— Не верю! Он бы никогда так не поступил!

— А вот эта девушка… — она вытащила фотографию из папки. — Мать ребёнка, который есть у Мясника. И погибла она из-за него. Странно, что он не говорил тебе об этом. Или говорил? — прищурилась она, вглядываюсь в глаза Марии. — Но список у меня огромный. Я могу долго перечислять его успехи в убийстве, но стоит просто сказать, что он входил в состав одной команды лейтенанта картеля. А потом всех их убил. Предал каждого и убил. А потом убил и остальных, после чего захватил власть в картеле. Ой! Точно! Ты же не знаешь! — Ишкуина состроила лицо, будто её осенило. — Он ещё и наркобарон!

— Неправда! — выкрикнула Мария, но ей быстро закрыли ладонью рот.

— Не кричи, — покачала пальцем Ишкуина. — Не надо. Он на то и Мясник, что убил многих. И по его приказу многих убили. Особенно он любит разделывать их на части, за что его и прозвали Мясником. Берёт топор, нож, мачете или что там под рукой будет, после чего начинает расчленять врага живьём. Отрезать кусочек за кусочком. И не только врагов, но и своих, чтоб остальные боялись. Смотри, какая прелесть.

Она вытащила фотографии обезображенных трупов и показала Марии. Естественно, Ишкуину это не сильно трогало, за свою очень долгую жизнь она насмотрелась на разное. Видела даже то, что здоровому человеку в голову не придёт — мало ли чудаков в мире? Но вот у обычного человека эти фотографии могли вызвать шок.

Мария смотрела на эти фотографии с ужасом, чувствуя, как где-то в животе всё её нутро скручивает от отвращения. При этом было в этих фотографиях что-то гипнотическое, из-за чего она не могла отвести от них взгляд.

— Это лишь малая часть его жертв, которых он обожает разбирать на части. В кого же ты влюбилась, деточка, — притворно вздохнула и похлопала её ласково по щеке довольная Ишкуина. — Кстати, я слышала, ты держишь приют. Детки, маленькие, большие, разные. Ты же заботишься о них, верно? И среди них есть наркоманы. Ещё такие маленькие, а уже могут научить, как греть ложку над зажигалкой. Сломанные, уставшие. Умирающие… Скольких ты видела детей на улице, чьи родители снаркоманились, оставив своих чад умирать с голоду? Ведь то могла быть счастливая семья. А эти их бледные личики, выпученные голодные глаза? Слёзы? Совсем ещё дети, брошенные на улице. Ты видела их, когда ваш храм раздавал еду бездомным, верно? Некоторые уже подсели. И не мне говорить, что делают иногда с бездомными детишками плохие люди.

Ишкуина внимательно смотрела в глаза Марии, осторожно подбирая слова. Поубавив свою ауру, тихим, спокойным, доверительным голосом рассказывая ей об изнанке города. Била в те места, где душевное сопротивление Марии было меньше всего.

— А взрослые? Молодые девчонки, что твоего возраста? Или мамы с животами? Все эти люди, что случайно подсели на дурь, сделали всего одну единственную ошибку, но стали жертвой наркотиков. Ты же видела, как они сидят у вас в клубе анонимных наркоманов, верно? Уставшие, страдающие, обессиленные, ищущие хоть какой-то поддержки в других, так как сами уже не могут жить. А эти наркоманы на улицах, дошедшие до ручки, что со слезами на глазах ищут новую дозу, потому что уже хотят не ширнуться. О нет, эти наркоши давно не ради этого принимают — они хотят не испытывать адской боли, этой ломки. Многие из них уже ищут дозу не для кайфа, а для того, что покончить с этим миром. Озверевшие, убивающие своих детей, братьев, сестёр, родителей — наркоманы, которые сделали ошибку. И не смогли с ней справиться, ведь не всем быть воинами. Всё то, что ты ненавидишь, всё то, что ты хотела бы убрать — это идёт от картеля. От одного человека, который хладнокровно убил всех своих соперников ради того, чтоб самому продавать наркотики. Все эти дети, взрослые, подростки, уставшие, голодные и сломленные, желающие бросить, но снова подсаживающиеся — его рук дело. Даже не картель, Мясник, он же Томас, он же Эрнест и когда-то Шрам — человек, который лично наладил поставки в город и стал продавать их дальше. Вся та боль, которую ты видишь — его рук дело. Только от его рук умерли сотни. От его действий разрушились десятки сотен семей. А сколько умерло от его наркотиков? Тысячи? Десятки тысяч? И сколько среди них детей, которых ты видишь каждый день?

— Это неправда, — без прошлой уверенности в голосе пробормотала Мария. — Он другой. Я видела его.

— Они все другие, пока пузо не заделают тебе, — улыбнулась Ишкуина, раскрывая папку и доставая оттуда документы. — Это полицейские отчёты, фотографии, улики. Глянь только, какая прелесть.

Ишкуина достала немало информации. Немало фотографий, которые не оставляли сомнений в роде деятельности Томаса. Она кивнула своим девушкам чтоб те отпустили Марию, после чего передала ей папку.

— Читай внимательно, Мария. Тот человек, который разрушает город и из-за которого разрушено столько судеб — его рук дело. Семьи, пропавшие без вести… О! О! О! — вдруг осенило Ишкуину. — А помнишь войну картеля? Как ты думаешь, кто приложил руку к такому количеству трупов? Запугал людей настолько, что они боялись выйти на улицу? И сейчас Мясник где-то вновь убивает. Ведь он так и не сказал тебе, кем работает, верно? Может какой-нибудь офисный планктон типа бухгалтера, финансиста или менеджера.

— Это неправда… — пробормотала Мария. — Это всё… сделано искусственно. Да, это всё ненастоящее!

— Тогда может съездим в полицию? Пусть они тебе скажут, кем является парень со шрамом на пол-лица. Такого сложно не узнать. Его знает каждый наркоман, каждый убийца, любой, кто хоть раз сталкивался с этим бизнесом. И каждый тебе скажет — он наркобарон и убийца без жалости. Его боятся абсолютно все.

— Я не верю… — пробормотала Мария, перелистывая лист за листом. — Он не мог этого делать… Не мог! Нет, ты всё подстроила! — рявкнула она на Ишкуину, швырнув в неё папку. Содержимое рассыпалось на земле. Никто из девушек даже не дёрнулся, будто с полуслова понимая свою хозяйку. За подобное любую другую Ишкуина бы… могла и не убить, но точно бы изнасиловала. Но поведение Марии вызвало у неё лишь радость.

— Не мог? — улыбнулась она. — Тогда… может позвоним ему?

— Позвонить? — казалось, что в голосе Марии слышна мольба. Мольба не звонить, чтоб не разрушать эту иллюзию. Она бы поверила ему, скажи он просто «нет, это не я» прямо здесь и прямо сейчас. Любые бумажки не смогли бы стать весомыми, скажи он это. Но если он ответит…

— Да-да, так и поступим, — оскалилась Ишкуина, доставая телефон. — Позвоним голубчику. Прикройте ей рот, чтоб случайно ничего не сказала.

Она ликовала. Ликовала, глядя на молящее, испуганное и в то же время желающее знать личико этой сучки, которая едва не плакала. Так попасть, влюбиться в того, кто является причиной стольких бед. Влюбиться в того, из-за которого в её приюте так много сирот и наркоманов. Ишкуина знала об этой девушке куда больше, чем другие. Она знала её грехи в прошлом, что привели девочку к такой набожной жизни. Она видела, как та пытается отчиститься, какой стала правильной из-за собственных грехов и…

Скоро будет наблюдать, как та будет падать.

Теперь даже было непонятно, чьё сердце трепетало больше, Марии от ужаса перед правдой или Ишкуины от предвкушения огромного душевного бума.

Набрав номер, Ишкуина поставила телефон на громкую связь и стала дожидаться ответа. Через три гудка трубку сняли.

— Слушаю, — раздался женский голос.

Мария на какое-то мгновение выдохнула облегчённо, но всего лишь на мгновение. Правда, столь очевидная, приближалась к ней как бронепоезд. Она не знала, с какой целью это делается, однако вряд ли всё это стали бы подстраивать, будь сказанное безумной девушкой неправдой, ради неё.

— Это я, где мой… босс?

— Что тебе надо? — холодный голос был невозмутим. Вряд ли он мог принадлежать хорошему человеку.

— Я звоню боссу, Мяснику, не тебе, соска, — весело ответила Ишкуина. — И если я звоню, то значит, мне есть что сказать моему мальчику. Иначе бы не звонила.

— Он занят. Говори, я передам.

— Слушай внимательно, пизда с ушами, — вроде бы весело, но с явной угрозой произнесла Ишкуина. — Если я звоню к нему, то значит, звоню к нему. Ещё раз услышу не то, что хочу — отрежу тебе сиськи.

— Я ему передам, — ответила холодный женский голос. — Ещё что-нибудь?

Было удивительно, что женщина на другом конце сохранила хладнокровие. Удивительно для Марии. Хотя, с другой стороны, она понимала, какие люди крутятся в этом бизнесе.

— Передай, что срочно, — сдалась Ишкуина. Сейчас не время было гнуть свою линию. — Мне нужен он. Или потом выяснится, что из-за тебя всё пошло в тартарары. Тебе ясно?

И бросила трубку. Знала, что баба на том конце всё равно свяжется с Томасом, так как не захочет рисковать собой. А тот, естественно, пусть и не очень её переваривает, точно позвонит уточнить, что случилось. Томас такой, он перестрахуется, даже если придётся слушать её.

И Ишкуина не ошиблась — телефон зазвонил. Кто-то с неизвестного номера пытался до неё дозвониться.

— Держите её крепче, — кивнула Ишкуина своим девушкам и подняла трубку. — Алло-алло, я на связи. Колокольчик, это ты, мой малыш?

И в следующее мгновение внутри Марии всё обвалилось, оставив лишь гнетущую пустоту.

— Не твой и никогда таковым не буду.

Мария узнала его голос. Пусть он сейчас был совершенно другим — принадлежал не весёлому и скромному парню, а как минимум жёсткому человеку, она его прекрасно узнала. От этого всё внутри рушилось.

— Будешь, просто не знаешь об этом, — оскалилась Ишкуина. — Я буду у тебя первой, колокольчик, помяни моё слово.

— Чего ты хотела?

— Парней на территорию. Нас немного прижимают, да и точки сложно держать, там неспокойно. Знаешь ли, девочкам достаётся моим, нужно бы охраны чуть больше от вас.

— Мы ведь и так там всё контролируем. Куда больше тебе? Вас атакуют?

— Не-а, — веселья ради ответила Ишкуина, забавляясь. — На лаборатории нужны, мой любимый девственник. Для их сохранности и чтоб девочки не скучали.

— Мне плевать на девочек.

— Дай людей, а я тебе дам, — предложила она.

— У меня есть, кто мне даст.

— Ты какой-то нервный, — ухмыльнулась Ишкуина. — Ты чего, не дрочил утречком?

— Это всё? Только ради этого звонишь?

— А тебе этого мало, колокольчик? И ещё, наркоты не подкинешь? Несколько кило? Нам на бизнес нужно.

— Не по телефону, — прошипел он.

— Ну так да или нет? Ну давай же, не заставляй меня тебя умолять, злобный девственник! Или тебе пососать? Или подро…

— Да, хорошо, всё будет. Больше не звони мне с этой чушью. Решай всё с моим заместителем.

И бросил трубку.

Ишкуина победно взглянула на Марию.

— Ну как, сучка, узнала, кто это, а? Узнала голосок своего ненаглядного? Смотри-ка, и наркотиками, оказывается, торгует, и людьми управляет. Скажешь и теперь, что не веришь? Отпустите её.

На Марии не было лица. Она пустым взглядом смотрела куда-то в асфальт. Из глаз текли слёзы, но она оставалась безмолвной. Мария не чувствовала ничего. Когда её отпустили, она обмякла, не издав ни звука.

Единственный, кто был ей интересен, единственный, кому она доверилась… с кем хотела жить…

— Тс-с-с-с… — ласково улыбнулась Ишкуина, пальцем за подбородок подняв лицо Марии к себе. Её аура значительно усилилась. О нет, она не успокоится, пока не сделает всё то, что сказала. И сейчас, пока девчушка была в таком состоянии, было идеальное время, чтоб всё завершить. Задавить её волю. — Мужчины, они такие. У него есть, кто ему даст… Какого он о тебе мнения, а? Ты для него ничего больше, кроме как мясо для ебли. Он наркобарон Нижнего города, детка. Он тот, кто убивал людей всё это последнее время. Тот, кто продаёт наркотики всем подряд и из-за кого на улицах ходят голодные дети, а по углам умирают девушки от передоза.

— Не может быть… — пробормотала Мария, роняя слёзы без единого звука.

— Тебе больно, не так ли?

Аура была уже такой силы, что даже девушки тяжело задышали. А Мария… её глаза стекленели. Марии было больно, внутри было пусто и эту пустоту нечем было заполнить. Казалось, осталась лишь незатихающая боль и чувство, будто он осталась одна. А её тело всё сильнее горело желанием, и сил сопротивляться у неё этому теперь уже не было. Вся вера рухнула вместе с её мечтами, которые, казалось, вот-вот станут реальностью. Теперь ей хотелось отдаться кому-нибудь, чтоб почувствовать себя… кем?

Плевать…

Мария просто хотела быть, хотела не чувствовать этой звенящей пустоты в душе, будто из неё вырвали душу. И ей хотелось утолить чудовищную жажду похоти, даже если это будет женщина, хотя она была ярой гетеросексуалкой и тайно не любила людей с нетрадиционной сексуальной ориентацией. Её хотелось секса, хотелось трахаться, отдаться первому встречному, во всех позах, куда угодно, как угодно. И чтоб её трахали, драли, заставляли силой и нежно просили, и трахали, трахали, трахали… погрязнуть, утонуть в похоти и безумной страсти, что охватили её тело и разум.

Ишкуина смотрела в немного стеклянные глаза девушки, которая дышала так тяжело, будто уже кончила, хоть и не престала плакать. Её щёки горели. Ишкуина подалась вперёд и осторожно, нежно коснулась её горячих влажных губ своими. Лишь касание, и Мария мгновенно отозвалась с безумным желанием, что Ишкуине даже пришлось отстранить девчушку.

— Ну-ну, жадная девчушка, — оскалилась Ишкуина, радуясь эффекту и осторожно помогая монашке подняться. Та было словно не в себе, хотя здесь из-за ауры все были не себе. Эффект получился даже сильнее, чем она предполагала. — Идём, я успокою тебя, — прошептала она нежно. — Я буду нежна и осторожна с тобой, тебе не будет ни больно, ни неприятно. Тебе понравится, обещаю.

— Я ненавижу себя… — пробормотала Мария, прощаясь сама с собой. Она пала на тёмную сторону.

— О-о-о… ты даже не представляешь, как возненавидит себя Томас, — усмехнулась она. — Вот уж точно… будет интересно…

Глава 220

— Мясник, — Джек поднял трубку над головой. — Фея.

— Чего ей? — вздохнул я, слушая радиопереговоры наших людей.

Всё пока шло… непонятно. То ли успех, то ли не успех, чёрт знает. В какой-то момент всё пошло несколько не так, как планировалось. Боевики не явились к букмекерской конторе, когда мы убили там охрану, как я рассчитывал. Но зато появились около оружейной мастерской, когда наши уходили. И там сейчас происходило не пойми что. А группа, что искала склад для того, чтоб уничтожить его, до сих пор не отзывалась.

Спрашивается, какого чёрта надо Фее? Её звонок точно не значил ничего хорошего, учитывая, что просто так она бы звонить не стала.

— Ладно, давай, — махнул я рукой. Весь был на нервах. Приходилось прикладывать усилия, чтоб держать себя в руках. — Слушаю.

— Звонила ненормальная знакомая, — сразу перешла к делу Фея. — Говорила, что хочет поговорить о чём-то важном, иначе могут возникнуть проблемы на территории.

— А что… — начал было я, но Фея опередила.

— Мне не сказала.

Вот же… Ещё этого не хватало, только отлучился, и всё, без меня всё идёт чёрт знает как. Но вот почему-то насчёт банд я не волновался. Возможно, потому что понимал, что как только вернусь, проблем подавить их не составит. Это без меня никто не рискует бать инициативу, но со мной всё будет иначе.

Если честно, разговаривать с Ишкуиной не хотелось от слова «совсем». Но и послать её было бы неправильно. Если там действительно серьёзные проблемы, то от моего слова зависит, как будут развиваться дальше события.

— Я позвоню ей.

— Хорошо.

— Погоди. Как там дела, всё в порядке?

— В данный момент, насколько я знаю, всё хорошо. Я бы точно знала, случись что, — ответила Фея.

— Ладно. Давай, отдаю Гурману, — и передал ему трубку, после чего вышел в коридор, где никого не было.

Набрал номер этой ненормальной идиотки, которая давно заслужила пулю. Что ей сейчас надо было? Решила продолжить меня шантажировать? Нет, вряд ли, такие, как она, не шантажируют — действуют в лоб. Не потому, что тупы, а из-за своего характера.

Мне не хотелось признаваться, но я чувствовал беспокойство, когда ей звонил. Словно выходил к доске.

— Алло-алло, я на связи. Колокольчик, это ты, мой малыш? — раздался её радостный голос, который я бы предпочёл больше никогда не слышать.

— Не твой и никогда таковым не буду, — ответил я холодно.

— Будешь, просто не знаешь об этом, — отозвалась Ишкуина. — Я буду у тебя первой, колокольчик, помяни моё слово.

— Чего ты хотела? — решил я сразу перейти к делу. Пререкаться с ней можно было бесконечно, а мне и без того есть чем заниматься.

— Парней на территорию, — сразу стала серьёзнее Ишкуина. — Нас немного прижимают, да и точки сложно держать, там неспокойно. Знаешь ли, девочкам достаётся моим, нужно бы охраны чуть больше от вас.

— Мы ведь и так там всё контролируем. Куда больше тебе? — я нахмурился пришедшей в голову догадке. — Вас атакуют?

— Не-а, — веселья в голосе хоть отбавляй. — На лаборатории нужны, мой любимый девственник. Для их сохранности и чтоб девочки не скучали.

— Мне плевать на девочек.

— Дай людей, а я тебе дам.

— У меня есть, кто мне даст.

— Ты какой-то нервный, — я буквально чувствовал её ухмылку. — Ты чего, не дрочил утречком?

— Это всё? Только ради этого звонишь?

— А тебе этого мало, колокольчик? И ещё, наркоты не подкинешь? Несколько кило? Нам на бизнес нужно.

— Не по телефону, — прошипел я.

— Ну так да или нет? Ну давай же, не заставляй меня тебя умолять, злобный девственник! Или тебе пососать? Или подро…

— Да, хорошо, всё будет, — не выдержал я. И так проблемы, ещё не хватало её выкрутасы слушать. Лучше сразу отделаться. Несколько кило кокса — не такая уж высокая цена, чтоб отвадить Ишкуину от себя. — Больше не звони мне с этой чушью. Решай всё с моим заместителем.

И поскорее сбросил трубку, чтоб не дать ей возможности сказать что-нибудь ещё. Такое ощущение, словно звонила, будто ей скучно и надо кому-нибудь покапать на мозг. Неприятно было и то, что я разволновался только зря. И так проблемы, а тут ещё она капает на нервы.

— Ну что, есть связь? — вернулся я в комнату.

— Что там? — сразу спросил Джек.

— Всё нормально, парни отозвались?

— Пока нет, — покачал один из парней головой. — Обе группы молчат.

Это плохо. Очень плохо. Я рассчитывал, если честно, на быструю и лёгкую победу, обусловленную на неожиданности, однако, кажется, придётся значительно постараться. Если сейчас все стягиваются к парням, единственное, что я могу сделать — попробовать отвлечь внимание и оттянуть часть противников в другую сторону.

— Так, поднимайте ещё одну группу. Пусть выдвигаются ну рынок. Северная тринадцать. Там между домами есть большая площадь, которая полностью застроена маленькими павильонами. Сожгите там к чёрту всё. Если у них проблемы, то этим мы отвлечём часть внимания клана.

Раньше этот рынок контролировал Стрела. Как сейчас помню, иногда ходил выбивать долги из какого-нибудь бедолаги, который не мог свести концы с концами. Сейчас наверняка его контролирует кто-нибудь другой, но воспоминания…

Я ведь до того, как стал сам криминальным элементом, покупал там себе вещи. С этим рынком, как бы это странно ни звучало, были связаны некоторые воспоминания, хорошие и не очень. А теперь я вернулся к нему, чтоб сжечь, будто уничтожить то, что меня когда-то связывало с этим местом.

— Мясник? — неожиданно позвал меня Джек.

— А?

— Просто ты не отвечал и… — он словно извинялся.

— Прости, я прослушал. Что?

— Я тогда парней Маркона отправляю. Их прикроет Рыжик со своей командой, если что.

— Да, давай. И попытайтесь связаться с группой Левака. Они уже должны были найти тот гараж. Что там с теми, кто на мастерской? Есть связь?

— Они там вроде уходят, Мясник, — отозвался один из парней, что был со мной в квартире. — А ещё в эфире говорят, что там пожар. Кажется…

— Мы полгорода тут разворошим, — закончил другой. — С другой стороны, все будут знать, что картель Нижнего города не просит дважды, — сказал он воодушевлённо.

Остальные в комнате закивали головой.

— Ага, мы не просим дважды, но зато сообщения по четыре раза отправляем, — кивнул я. — Наёмник там вообще жив?

— Наёмник говорит, что сам теперь сматывается. Мол, прикрыл, как мог, а теперь ему самому надо бежать.

— Трупы?

— Вроде… эм-м-м… не знаю, Мясник. Сейчас попыта…

— Нет, пусть уходят, не трогай их. Лучше свяжитесь с группой в гаражах. Они уже должны были всё сделать.

***

В тот момент, когда в полевом штабе решалось, кого отправить на диверсию к рынку, чтоб отвлечь внимание, группа Левака уже вскрывала нужный гараж. Что касается второй группы, что нарвалась около мастерской на боевиков, она вела бой, устроив настоящую войну.

Эта ночь хорошо запомнится жителям близлежащих домов. Некоторые, кто были на верхних этажах, испуганно поглядывали вниз, снимая происходящее на камеры, в то время, как жители нижних этажей практически легли на пол, боясь поднять голову. То и дело шальная пуля залетала в окно со звоном, оставляя в стеклах аккуратную дырочку, а то и вовсе разбивая их.

Всего за минуту улицу заполнила беспорядочная стрельба из автоматов. Сражавшиеся не чурались использовать и импульс, посылая друг в друга то огненные шары, то молнии. То тут, то там вспыхивали красные, синие, иногда жёлтые всполохи используемых техник. Летела кирпичная крошка, взметалась комьями земля, из припаркованных машины разлетались стёкла. Иногда какая-нибудь из машин качалась из-за попавшей в неё техники в виде файербола или молнии. На их бортах оставались вмятины, чёрные кляксы сажи, облупившаяся или пузырящаяся краска. Некоторые из них вспыхивали.

Иногда где-нибудь срабатывала техника «капкан» — схлопывание на ноге противника земли, что обездвиживало его. Ей было сложно попасть, так как не каждый мог правильно оценить расстояние до противника. Поэтому она больше пугала, чем кого-то действительно калечила.

Четверо человек из группы людей картеля погибли в самом начале, насаженные на колья. Двое были ими серьёзно ранены. Один из них позже истёк кровью. Всего одна стычка с боевиками, первые минуты, и уже пятеро погибших из группы. Такова была встреча с импульсником, причём не самым сильным.

Могло погибнуть и больше, но к тому моменту снайпер, всё это время сидевший тихо и не привлекая к себе внимания, нашёл Центуриона, который спокойно выглядывал под градом пуль, выискивал цель и создавал колья из земли, насаживая жертву на неё. Казалось бы, чего сложного, но попробуй найти человека, использовавшего импульс, когда он ничем не отличается от других. Особенно во время боя, где все подряд выглядывают из укрытий и прячутся — в этом Центурион не сильно отличался от других. Он даже автомат в руках держал и стрелял.

Но громкий хлопок крупного калибра, и утяжелённая усиленная пуля, специально созданная против импульсников, стоившая, по меркам обычных людей, баснословных денег, врезается в цели. На какое-то мгновение она словно вспыхивает из-за повышенного трения, проходя через воздушный барьер, и в то же мгновение, пробив, врезается в бок импульснику. Практически сразу отрывает руку, которая отлетает как тряпичная игрушка, врезается в бок и едва не разрывает его пополам. Обезображенный труп валится на землю с такими повреждениями, будто у него взорвалась граната под боком.

Улица за несколько минут погрузилась в хаос. Где-то вдалеке уже визжали сирены. Но полиция нескоро приблизиться к месту боя. Никто не полезет под пули, да и не положено. Они будут на безопасном расстоянии дожидаться полицейский спецназ. А это ещё несколько минут. И всё же время шло.

— Надо уходить! Снайпер, прикрой нас!

— Да и так уже… — пробормотал он. Из-за своей стрельбы он сконцентрировал часть огня на себе.

Люди картеля начали отходить. И пусть им пока это непонятно, боевики тоже отходили, так как понесли серьёзные потери. В первую очередь, от снайпера, который убил едва ли не сильнейшего из них в первые же минуты, а потом и ещё несколько человек. Но тем не менее, они продолжали поливать друг друга свинцом. Вот кто-то вскрикнул и повалился на землю. Кто-то охнул и спрятался, потирая раненную часть тела. Вот ещё один мужчина упал. И ещё один сполз по машине, оставляя кровавый след.

Люди картеля не знали, скольких они убили, но у себя потеряли аж семь человек, и ещё одного ранили. Иначе говоря, из десяти человек выжило всего три.

— Прикрывай нас! Нам надо трупы забрать!

— А что я, блять, делаю?! — рявкнул в ответ наёмник, уже не особо целясь. Ему и не надо было. Каждый хлопок винтовки заставлял их вздрагивать и прижиматься ближе к земле. Оказавшись под перекрёстным огнём, — сверху снайпер, рядом противник, — им не оставалось ничего, кроме как отходить. Особенно не радовало их попадание пули — даже если такая дура ранит, попадёт, к примеру, в ногу, она оторвёт её к чёртовой матери, и человек просто погибнет от массированной кровопотери. Такое попадание не оставляло шансов.

Так, под дружным огнём друг друга, растеряв всякое желание воевать, они отступали к своим машинам. Мастерская уже горела вовсю, дым поднимался выше, заставляя жителей дома покидать свои квартиры. Сюда мчались уже не только полицейские, но и пожарные.

Через десять минут здесь не осталось никого, кроме трупов со стороны боевиков клана, да гильз с изуродованными машинами вдоль дороги. Все успели скрыться задолго до приезда спецназа, без которого полиция не рискнула приблизиться к месту, где шёл такой отчаянный бой, что добавило ещё времени.

Этот вечер жители близлежащих домов запомнят надолго.

К тому моменту, как люди картеля уезжали от мастерской, другая группа вполне себе успешно вскрыла гараж и, обнаружив там оружие, подожгла его. Единственное, что они захватили с собой, были два РПГ с четырьмя снарядами, две мины и одна большая снайперская винтовка. Никто не знал, как она называется, однако выглядела внушительно. Мало ли где пригодится, верно? Они ушли с территории гаражного кооператива через забор, так как стоящий на стрёме предупредил, что к территории подъехало несколько автомобилей.

Что касается ещё двух групп, то они вполне успешно подожгли в нескольких местах рынок, предав огню то место, где когда-то гулял сам широко известный в узких кругах Мясник, даже не подозревая этого. Забавным во всей ситуации было то, что отвлекающим манёвром послужили люди, напавшие на мастерскую, тем самым дав время остальным спокойно сделать своё дело, хотя всё должно было быть несколько иначе.

Эта ночь выдалась не только для жителей близлежащих домов к мастерской бессонной. Глава клана, Ричард Эстрада, известный как просто Эстрада, отнюдь немаленького по меркам Маньчжурии и не такого уж слабого, наблюдал, как его, словно какого-то мальчишку, пинает со всех сторон картель.

Мясник, на которого он навёл справки, широко известный в своих кругах жестокостью что к своим людям, что к чужим, за какие-то несколько месяцев смог сколотить вокруг себя едва ли не маленькую армию, которая его боялась и уважала. И теперь он здесь, пришёл вытрясывать из них свои деньги. Вытрясывать теми способами, которыми привык действовать у себя — двенадцать отрубленных голов, поджоги, убийство сразу двух его капо. И это у них просто не прошли удачно переговоры.

А потом, после ругани по телефону, когда Эстрада пошёл на принцип, надеясь, что Мясник съедет первым, всё пошло по нарастающей. Запугать не получилось — их теперь самих давили и запугивали. И люди клана действительно боялись его. Про головы весть разлетелась быстро, как и про то, что он творил с людьми в Сильверсайде. На их месте никто не хотел оказаться. Наведи он справки пораньше, и такого бы не произошло, но теперь было поздно рвать волосы на голове из-за собственной глупости.

И вот, уже горит его рынок, склад с оружием, мастерская, перебили ради забавы охрану у букмекерской конторы — иначе не объяснить, почему саму контору не тронули. Скоро, глядишь, они будут просто сафари по городу устраивать и расстреливать всех причастных к клану. Они начнут душить их, а он и сделать ничего не может — они находятся не на его территории, а сунься туда, и сразу война от тех же Приозёрных. Стоили ли те деньги, которые он сэкономил на наркотиках, всего этого? Потерянной репутации, денег, мест, людей. Центуриона потерял! А сколько смогли достать у них, неизвестно! Может он сюда вообще всю армию привёз свою. Там же около пятисот-шестисот голов, по слухам, было раньше.

Клан такой бойни не выдержит. А если и выдержит, его сожрут Приозёрные, которые уже аплодируют картелю и точат ножи. Они не знают, где противник, они не знают, сколько его и какие у него силы, зато сами как на ладони. Если эта бойня не остановится…

Эстрада взял в руки запачканный кровью телефон, что вытащили изо рта его правой руки Правого, отличного мужика, павшего незавидной смертью, и набрал единственный телефон в записной книжке.

После второго же гудка подняли трубку, и раздался уже знакомый ему хриплый низкий голос.

— Слушаю.

— Я думаю, нам пора отложить в сторону оружие и поговорить как цивилизованные люди, — морщась от унижения, словно сам приполз лично просить прощения, Эстрада всё же не дал этому проникнуть в голос. — Незачем обескровливать друг друга.

— Вы заставили потратить нас наше время. Я не жадный человек и против насилия, так как оно мешает бизнесу, однако с учётом происходящего вы должны выплатить штраф в пятнадцать процентов, мистер Эстрада.

— Я предлагаю встретиться…

— Никаких встреч. Просто привезите деньги в десять утра на остановку на Шелькенской. Без фокусов, маячков или бомб, иначе мы продолжим вас терроризировать дальше. Ваш человек их привезёт, мой человек их пересчитает и заберёт. Он доедет до дома, и мы покинем ваш город.

— И больше никакой войны? — уточнил он.

— Никакой войны, никакой мести, никаких претензий ни с нашей, ни с вашей стороны. Сделаем вид, что ничего этого не было и будем вести дела дальше. Захотите быть нашим клиентом, можете заказать товар, только на этот раз сумму вперёд.

— Что ж, тогда по рукам, мистер Блэк. Завтра мой человек привезёт вам деньги.

— Отлично. Было приятно иметь с вами дело, мистер Эстрада. До свидания.

Приятно иметь с вами дело… Эстраду перекосило. Он чувствовал себя настолько унизительно, что не хотел смотреть в глаза даже своим людям. Его практически отхлестали по лицу. Хуже то, что он сам как дурак выглядит — попытался кинуть, а потом, получив подзатыльник, сдался. Пусть увесистый, но сдался. И теперь что ни сделай — он дурак. Едва ли это можно было назвать наилучшим выходом из ситуации. С другой стороны, по крайней мере его клан до сих пор был на ногах.

Глава 221

Минус семь человек — таковым стал исход наших неудавшихся переговоров. Мне плевать, сколько погибло с их стороны, но для нас семь хороших боевиков было настоящей потерей. И ведь большая часть, а если конкретно, то пять погибли вовсе не от пули, а от импульса. Как мне сказали, их убило буквально в первые минуты боя, и если бы не снайпер, то жертв могло бы быть и больше.

Раньше я не сильно задумывался, насколько сильны импульсники, так как не часто имел с ними дело. В основном против нас были обычные люди, да бойцы класса Беллатор или Эвокат, которые были ненамного мощнее людей. Практически идентичны, просто с некоторыми бонусами, как фаербол, капкан, молния и всё такое в том же духе. Убить их не составляло труда, за редким исключением.

Ну что же, теперь я знаю, насколько действительно опасны настоящие импульсники, и что они могут сделать. Можно сказать, на наглядном примере увидел, какой урон можно понести при встрече с подобным кадром. А это, по свидетельству наёмника, был класс не выше Центуриона, иначе бы винтовка его не взяла. Будь кто посильнее, и тогда бы вообще никого не оставили в живых.

Чистая мощь в одном человеке. Ему в действительности были и не обязательны остальные боевики. Он сам по себе при таком раскладе был человеком-армией. У импульсника барьер был воздушным, а это значит, что уже не играет роли, сколько пуль в него летит — он будет держаться, пока не кончатся силы у его хозяина. Отсюда следует, что импульсник мог просто идти напролом, и его бы не смогли взять, а он бы всех истребил. Почему он так не сделал, непонятно: может как раз-таки опасался вот такой пули, что в него попала, а может просто не хотел показывать свои реальные силы.

— Собираемся, давайте, чтоб следов не осталось, — поторапливал Джек парней, которые отчищали квартиру от следов нашего пребывания. — Неси рацию в машину, давай. Только в коробку засунь её.

— Гурман, — позвал я суетливого товарища. — Что сказал гонец?

— Говорит, что проверил всё, вроде как чисто. Уже как приедет, ещё раз всё проверят.

— Хорошо, — кивнул я.

Парень должен был проверить всё на наличие жучков и возможных бомб. Мало ли как решат напакостить Хассы. К тому же, мы просчитались — деньги, которые задолжал нам клан вместе с процентами, в одну сумку не уместились. Если один миллион весит десять кило, то там один человек всё просто не утащит, больше сотни выходило. Пришлось подгонять машину, куда всё перекладывали, попутно проверяя на наличие подарков.

Меня мучал и ещё один вопрос, который просто не давал покоя — надо ли убрать главу Хассы или нет? Заказать киллера, чтоб тот потом его аккуратно убрал, или же не стоит? Этот момент имел как плюсы, так и минусы.

Из плюсов: нас будут бояться; каждый будет знать, что если нас кинуть, его будет ждать смерть; обезопасить тыл — мёртвые не научились, к нашему счастью, мстить.

Из минусов: так дела не делаются — я слежу за миром, и обычно, когда два клана, воюющих на смерть, объявляют мир, они не спешат друг друга убивать, по крайней мере в ближайшее время. Недоверие остальных — каждый будет видеть, что мы делаем, от чего может открыться клуб недоброжелателей картеля. Репутация — мы заключили мир и тут же ударили в спину; некоторые не оценят. Под некоторыми я подразумеваю всех. И это может сказаться на нашей работе.

Иначе говоря, плюсов столько же, сколько и минусов. Убить его было неплохой идеей, я бы даже сказал, хорошей, но неизвестно, как на это отреагируют другие. Поэтому я всё же решил пока оставить этот вопрос открытым. Буду смотреть, как будет вести себя Эстрада, и от этого уже буду отталкиваться.

— Всё собрали? — спросил я, оглядывая пустую квартиру.

— Да, парни сейчас ещё зальют тут всё моющим средством, — кивнул Джек. — Идём, Мясник. Они сами справятся.

— И всё же, семь трупов… — вздохнул я, когда мы спустились. — Вот тебе и встретили Центуриона. А это он несколько минут всего их утюжил. Живи чуть дольше — перебил бывсех.

— Ну не выжил же, верно?

— Представь, что такие есть в домах, и они там не в одном или двух экземплярах. Десяток таких парней, которые при этом тренируются без устали и сильны настолько, что способны остановить, даже будучи Центурионом, такую пулю.

— Ну… да. А на улице таких монстров раз-два, и обчёлся. А именно подготовленных вообще нет, наверное. Все идиоты давно с домами. Да и вообще, мы же бандиты, нам не тягаться с домами. Мы так, считай, насекомые для них.

— Не хочу быть насекомым, — фыркнул я, садясь в машину. — Нам нужна защита от домов.

— И что предлагаешь? Сам же понимаешь — профи предпочтут дом даже по статусу. Лучше быть нищим из дома, чем богатым боевиком. Против лома нет приёма.

— Если нет другого лома, — ответил я в рифму.

— Чё, серьёзно, продолжение есть? — удивился Джек.

— А ты как думал? — усмехнулся я и продолжил. — Против всех, даже Центурионов, у нас есть оружие. Но вот всё, что выше…

— Ты же не собираешься воевать с домами? — осторожно спросил Джек.

— Нет, но хочу подстраховаться. Этот бой показал, что надо иметь хотя бы один или два туза в рукаве, чтоб одержать вверх.

— У нас есть, да? Или… нет? — осторожно спросил он. — Ну, там РПГ и двадцатимиллиметровые снайперки с пулемётами…

— Нужно что-то более весомое, если будет Легат или кто-то классом выше.

— Эм… ну это нам уже нужны БМП, БТР-ы и танки, Мясник. Это… не то, что нам дадут иметь, и не то, на чём можно рассекать по городу. Хотя от БТР-а я бы не отказался, гонять там по бездорожью… — Джек ушёл в собственные мечты.

— Нет, я не про такую технику. Пока мы не получим статус ИВФ, никто нам не даст такой техники.

— Не даст, — согласился я. — Как мы не имеем права хранить и такое оружие, иметь РПГ, боевиков и так далее.

Если нельзя хранить открыто, то почему бы не хранить скрытно? Нет, серьёзно, мы не имеем права всё это иметь, но когда оно лежит на складах, нас никто не трогает — или не знают, или не дёргают, потому что не используется. А когда дело доходит до запасов, то там уже не до запретов, самим бы выжить, а с последствиями как-нибудь разберёмся.

— Та-а-ак… — Джек не на шутку задумался. — Значит… предлагаешь… купить что-то?

— Боевой вертолёт.

— Боевой… Ты чё, серьёзно? — охренел он. — Нахрен?!

— Чтоб можно было не бояться импулсьников, которых мы не сможем взять обычным оружием. И речь даже не о Легатах. Их можно взять тридцатимиллиметровой пушкой с бронебойными. Но вот если будет Магистр или, не дай бог, Оракул…

— Ты загнул. У нас нет противников, которые хотя бы Легата держали. Нет, может и есть, но их немного. Практически нет. А Магистров и Оракулов и в помине быть не может.

— Центурионов тоже не было. Или были, но мы их как-то быстро схлопывали. А сейчас ты сам видишь, как всё обернулось, не так ли? Естественно, мы его не будем использовать. Вряд ли вообще когда-нибудь расчехлим, и будет он у нас стоять едва ли не вечность. Но если вдруг что, если что-то пойдёт не так…

— Нас убьют за это, — нахмурился Джек. — Порежут и скормят акулам. Тот же Отдел тринадцать.

— Поверь, если нам когда-нибудь придётся использовать его, то Отдел тринадцать станет наименьшей из проблем. Если он вступит в дело, значит, дела идут по самому плохому, нереально плохому сценарию, когда всё идёт по принципу — или так, или никак. Последний выстрел, тот самый туз. Последний шанс. Использовать один раз, а потом избавиться, как от улики. Считай одноразовым оружием на крайний случай.

— Шанс выжить там, где иначе не выжить?

— Верно. Шанс выжить там, где не выжить. Мы купим его, наймём пилотов, запрячем одни. Посадим на ежемесячный паёк других, чтоб не жалели о выборе, и будем хранить. Дай Свет, и никогда не придётся его использовать. Но если наедет тот же дом, то нам будет чем ответить.

— Ладно… это ты из-за этого сегодня так долго рылся в интернете? Искал по поводу вертолёта?

— Да. Конечно, такое через интернет не купишь, но я просто глянул, что имеется у нас.

— И что имеется?

— Слышал о вертолёте-расисте?

— Э-э-э… нет.

— Ладно, потрошитель, расист, крокодил, ястреб, солянка — названий много, вертолёт один. В зависимости от того, где воевал, его называют по-разному. А по сути, это «МИ-24».

— А где он воевал?

— Везде. Где нужен вертолёт, но денег мало.

— А почему расист-то? — не понял он.

— Знаешь ОСН? Организация Содружества Наций? Они свою технику красят в белый. И у них был боевой «МИ-24» белого цвета. И работал он в Африке при какой-то там войне. Ирония судьбы получилась: белый вертолёт выжигал чёрных солдат. Получилось неловко и двусмысленно.

— А-а-а… типа он много людей убил?

— Нет. Не в плане того, что вертолёт покрошил много народу — с этим как раз-таки всё в порядке, всем плевать. Даже если бы он целый континент вырезал, всем было бы плевать. А вот не наплевать было на то, что он был белого цвета, а стрелял по чёрным. Чёрное население других стран посчитало это оскорбительным и потребовало, чтоб вертолёт покрасили в чёрный.

— А, ну да, — почесал Джек затылок. — Чёрный вертолёт, уничтожающий тысячи чёрных людей — это нормально, главное, чтоб не белый был. Дебилы блять…

— Мир такой, — пожал я плечами.

— Мир ебанутый, — недовольно пробормотал он. — А почему солянка?

— Многие страны собирают его из разных частей. Не всем нравятся русские двигатели, как я прочитал, кто-то считает электронику отсталой, для кого-то вооружение слабоватое и так далее. Поэтому его как конструктор собирают — электронику из одного места, двигатели из другого, вооружение из третьего. И получается вроде бы из Российской Империи, но в то же время там всё вперемешку. А остальные прозвища уже за боевые заслуги. Потрошитель, как пишут в интернете, после того прозвали, как на нём один из домов утюжил жилые квартала людей дома противника. Гражданских под корень.

— Машина для геноцида… — пробормотал Джек. — Мне нравится. А что там про другие вертолёты?

— Во-первых, дорогие, во-вторых, этот самый массовый, потому и достать легче всего. В-третьих, прихотливость минимальная.

— И когда?

— Не знаю. Сначала с китайцем решим вопрос, а там уже посмотрим. Пока я лишь предположил такую возможность. Это ещё и пилотов надо найти, не забывай, и техников, так как возить его придётся сюда, как минимум, частями. Такое в машине за несколько минут не решить.

Наш небольшой кортеж выехал из города. Я видел, как за нами следуют машины клана, чтоб окончательно убедиться в том, что мы убрались восвояси. Боятся нас, проверяют, не решили мы передумать и вернуться.

Мои парни были тоже в восторге, поздравляли друг друга и меня с тем, что я нагнул клан. Что они все, не сильно многочисленная группа, буквально поставили на колени клан Хассы, который был не хухры-мухры. Каждый из них считал, что они показали им, что такое сила. Можно сказать, проявлялся коллективизм нашего картеля — они радовались не за себя, не за свою победу. Они радовались за победу картеля. Теперь, если побеждал картель, побеждали и они, потому что теперь чувствуют себя частью него.

Но они не понимали одной детали — никто клан Хассы на колени не ставил. Мы лишь заставили их признать свою вину и пойти на уступки, но никак не сдаться. Потому что пойди вопрос о проигрыше, и была бы самая настоящая криминальная война, где они бы бросили на борьбу с нами все ресурсы. Ведь одно дело получить подзатыльник за обман и признать вину, а другое — драться за свои вещи и жизни.

К тому же, меня совсем не радовали потери. Обычно я так не реагирую, но в этот раз прямо что-то меня тронуло. Возможно, потому что это были не просто боевики, а ребята, которых натаскивали, тратили силы, время и деньги. Можно сказать, потеря ценного ресурса. А может мне было их жаль, так как они уже вроде как свои, пусть и не из личной пока гвардии.

Мы въезжали в Сильверсайд уже под ночь, и первым, кто мне позвонил, была… Ишкуина. Просто стоило подключить телефон, которым я пользовался во время работы, как уже через десять минут раздался её звонок. Сначала хотел не отвечать, но передумал — с этой дурой непонятно, может из-за ерунды звонит, а может действительно дело. И выяснить это я мог, лишь ответив ей.

— Колокольчик! Это ты! Я только-только о тебе вспоминала!

— Какое совпадение, учитывая, что это ты ко мне звонишь. Я даже не вспоминал про тебя, — ответил я раздражённо. — Скажи, что это по делу звонок, пожалуйста.

— Конечно! — возмутилась она. — Всё сделано. Можешь присылать гвардию за наградой. И сам приходи за наградой.

— Ясно. Это всё?

— Нет-нет, мой юркий девственник! Приезжай ко мне, устроим оргию! Ты будешь очень… очень удивлён и обрадован, — томно произнесла она. — Только послушай!

На заднем фоне раздался шлепок, как я понял, по чему-то телу. Не знаю, что хотела сделать Ишкуина, но мне захотелось положить трубку.

— Как звук? — поинтересовалась она.

— Надеюсь, это тебя ударили, Ишкуина.

— Нет-нет, это я по мягкой попке одной девчонки шлёпнула.

— Есть ещё что передать? — сухо поинтересовался я.

— И да, и нет. Мне просто нравится этот разговор. Он такой… странный, знал бы ты все обстоятельства… и то, где я… Меня это так возбуждает! Я тут развлекаю одного клиента, делаю ему приятно.

— И что? Мне какое дело? — вдохнул я.

— Нет, никакого, — тут же ответила она, мерзко хихикая. — Но ты бы зашёл ко мне на днях. Это уже по делу.

— Я не буду за тобой бегать.

— Обещаю, что отстану после этого от тебя, колокольчик, — выдохнула она. — Разговор предстоит важный и чисто деловой. Хотелось бы переговорить…

— Вот возьмёшь и приедешь ко мне, — отрезал я. — До свидания, Ишкуина.

И сбросил трубку. Повезло обзавестись таким деловым партнёром. И ведь как управляющая она неплоха — вон какие события пережила, причём теперь Бабочки единственные из старой гвардии. Все остальные давно сменились.

Насколько я понял из всего, что удалось собрать на Ишкуину, её девушки действительно уважали, так как при ней, как я понял, стали жить лучше. Удивительно, учитывая её характер. Да и бизнес её лишь расцветает, клиентов больше, безопасность выше, контроль над всем. Да, она хороший управляющий, но как человек — то ещё говно. Если она человек, в чём у меня сомнения. Если есть вампиры и оборотни с призраками и ведьмами, то кто знает, что ещё есть, верно?

— Ишкуина? — спросил Джек.

— Да, она, — вздохнул я. — Вот от кого меньше всего ждал первого звонка, так это от неё.

— И что говорит?

— Закончили с бандами. Настал черёд полиции чистить территорию. Мы победили.

— Значит, мы теперь хозяева Нижнего города? — обрадовался Джек.

— Да, почти да.

— Бля, так поздравляю! — пожал он мне руку. — Поздравляю тебя! Эй, ты слышал? Картель победил! — толкнул он спинку водителя.

— А как же, — по голосу тот улыбался. — Значит, всё? Настало наше время? Вечеринка будет?

— Будет, но потом, — ответил я спокойно. — Пока что удостоверимся, что всё пройдёт гладко.

Не успел я оглянуться, а Джек уже по телефону сообщал хорошие новости остальной команде. И как я понял, они тоже радовались новости. И только мне было беспокойно.

Может потому что есть что-то, что ты упустил?

Голос сестёр говорил хитрым голосом того, кто знает о чём-то, что неведомо мне.

Или ты забыл о недавней проблеме, которая столь незначительна, что ты её отбросил?

Я все проблемы решил, разве что Брюссель и банды ещё не до конца. А ещё тот Ли.

О нет, есть и другая проблема, куда ближе к тебе. Ты знаешь…

Ишкуина. И то, что она разузнала обо мне. Но мне плевать, пусть. Если она думает, что этим можно на меня давить, то сильно ошибается. Зубки сломает свои об меня. Это совсем не угроза для такого, как я теперь.

А кто сказал, что она имела ввиду конкретно это?

Мерзкий хихикающий голос медленно удалился, оставив меня и моё сознание одного. Моя личная шизофрения, которая то прогрессирует, то отступает. Но она была права, именно Ишкуина могла быть поводом для бессознательного беспокойства, причину которого я не мог идентифицировать. И её знание моего секрета.

Надо будет поговорить с ней об этом, чтоб раз и на всегда закрыть этот вопрос. И только от Ишкуины будет зависеть, как для неё это закончится.

Глава 222

— Обещаю, что отстану после этого от тебя, колокольчик, — выдохнула Ишкуина в трубку, наслаждаясь ситуацией. — Разговор предстоит важный и чисто деловой. Хотелось бы переговорить…

— Вот возьмёшь и приедешь ко мне, — отрезал Томас. — До свидания, Ишкуина, — после чего бросил трубку.

Но она не расстроилась. Он придёт. Прилетит сюда сам, а пока…

Лёжа на кровати, обнажённая и влажная, Ишкуина мечтательно смотрела в потолок, отбросив телефон, наслаждаясь атмосферой. В комнате было жарко. Очень жарко, и при этом чувствовался нежный, но в то же время тягучий сладковатый аромат. Казалось, он пропитывал не только вещи, но и твои собственные мысли, будто опьяняя. Вместе с ним чувствовался запах разгорячённых тел, не пот, а тот самый, настоящий, практически индивидуальный. Добавить к этому всему ауру Ишкуины, и получался настоящий адский букет, который очень быстро вызывал соответствующую реакцию.

Спешить некуда, скоро она вновь позвонит, и колокольчик уже не сможет отказаться встретиться с ней.

— И как тебе, моя святая девочка? — спросила она, поглаживая нежную кожу рядом лежащей девушки. — Видишь, не так уж всё и плохо, не всё так страшно. Поговорила с твоим молодым человеком. Знал бы он только…

Знал бы колокольчик, что Ишкуина разговаривала с ним, тут же приголубливая рукой его ненаглядную, что лежала рядом с ней такая же обнажённая и мокрая. Девушка, которая опустилась в море собственной похоти и разврата. Ишкуина едва ли не ныла от наслаждения, которое доставляла эта ситуация. Неправильная, грязная, похотливая, будто фантазия какого-нибудь извращенца. Разговаривать с человеком, чью подружку ты оприходываешь в этот самый момент, в эту самую секунду. Которая предала его, отдалась другой. И он не знает, что его любовь совсем рядом, но уже не принадлежащая ему. Он даже может слышать её, но не понимает этого.

Эта ситуация не была первой, но до сих пор не надоела Ишкуине.

— Не плач, — повернулась Ишкуина к своей новой жертве. Та лежала к ней спиной, и потому ей пришлось перевернуть её лицом к себе. Её встретил стеклянный, не совсем осмысленный взгляд. — Видишь, всё не так страшно, как ты думала. Я ведь нежна, не так ли?

— Мне плевать… — одними губами ответила Мария.

— Нам всем на что-то плевать, — улыбнулась Ишкуина, гладя её кончиками пальцев по всему телу и вызывая волну мурашек. — Ты такая хорошая… вкусная… Видишь, тебе даже ничего делать не пришлось, я всё сама, всё сама. Чувствуешь уже в душе спокойствие? Ну же!

Ишкуина перевернула её на спину и легла сверху. Это бы выглядело эротично, две обнажённые девушки на смятой кровати, если бы одну из них сейчас не ломали. Ломали не силой, но лаской и заботой, похотью и развратом, пытаясь разрушить внутри жертвы все принципы и барьеры.

Ишкуина суетилась вокруг своей жертвы, даря ей всё своё мастерство и заставляя её раз от раза вздрагивать и жалеть ещё. Да и получила Ишкуина не только удовольствие, но и много какой интересной информаций. Люди не в себе бывают очень разговорчивыми. И всё же она ещё не закончила.

— Загляни мне в глаза, деточка, — тихо произнесла она, испуская с новой силой свою ауру. И Мария мгновенно поддалась ей. Тело сразу ответило возбуждением и мутным взглядом. — Я всегда добиваюсь своего, и уверена, что ты отлично провела время, ведь я старалась. Ну скажи же…

— Чего тебе… — казалось, Мария смотрит на неё в упор и не видит.

— Тебе даже делать ничего не пришлось, всё я! Могла бы и сказать спасибо, — она поцеловала её в губы, потом в шею, спустилась к груди, выдохнув. — Давай, скажи спасибо, малышка, — и продолжая осыпать её тело поцелуями.

— Спа-а-асибо… — пробормотала та, продолжая глядеть куда-то в потолок.

— Хорошая девочка…

И вновь всё повторилось. И вновь они были чем-то единым целым. Сплетались между собой, отдавались страсти, где Ишкуина брала всё на себя. Как она иногда говорила, нет ничего приятнее, чем видеть, какое удовольствие ты приносишь человеку. Разрушающее удовольствие. Она владела ею, могла направлять, дразнить, заставлять двигаться навстречу, покрываться мурашками и издавать сладкие звуки. Девушка принадлежала ей.

Когда ещё одна партия закончилась, Ишкуина вновь лежала сверху Марии. Наслаждалась ощущением нежной гладкой кожи под собой, стучащего сердечка ещё одной пташки в её власти, этих мурашек, влажного тепла, запаха… Это её стихия, это её природа, это её единственная радость из всего, что осталось вокруг.

— Знаешь, я подумала, что уйти без памятного подарка… ум-м-м… Ишкуина обязана оставить тебе напоминание о том, что ты теперь не будешь прежней… — она спрыгнула с кровати, подошла к углу комнаты, откуда вытащила ручку и чернила. — Я оставлю тебе памятные рисунки! Ты рада? Ну давай же, пташка, пропой ответ! Я не хочу хвастать… — Ишкуина села на край кровати, разглядывая своё полотно, — но рука у меня набита. Долгие годы практики, и я могу сделать тебя прекрасной девушкой. Настоящей расписной красавицей, которая будет выглядеть не уродиной, на которой будто штамп поставили, а настоящей девой с настоящими татуировками. А? Что скажешь? Я всем своим девочкам дарю рисунок, прекрасное напоминание, что они девушки в душе, свободные и сильные, но тебе я подарю сколько угодно картин!

Мария не ответила. Она лишь пялилась в потолок бессмысленным пустым взглядом человека, которому плевать. Ишкуина оседлала её.

— Я оставлю тебе напоминание, детка. Не бойся, это не помешает нашим играм, ведь… — её глаза на мгновение вспыхнули светом, — тоже не обычная девчушка. А теперь не дёргайся, мне не терпится начать…

Ноль реакции. Марию подобным было уже не напугать: ни тем, что с ней уже сделала эта женщина, ни тем, что собиралась сделать в ближайшем будущем. Она умела… ограждаться от внешнего мира и делала это не раз, словно прячась около маленького огонька надежды внутри собственной души. И пусть с болью, с отвращением, но она бы пережила это.

Но ничего не могло заполнить образовавшуюся пустоту после всего, что она узнала.

Мария не двинулась ни разу, когда её расписывали. Ей плевать, уже на всё плевать. На всех. На любой запрет. На любое ограничение. Ей теперь всё доступно и ничего не нужно.

Единственное, что она хотела — взглянуть ему в глаза. Взглянуть в глаза настоящего человека, который скрывался за маской скромного и доброго парня, чтоб понять кое-что для самой себя.

— Я заслужила это… — пробормотала Мария, роняя слёзы. — Я была дурой с самого начала…

***

На следующий день после приезда я уже разрабатывал план по встрече с триадами. Сидел в квартире с Феей и Джеком, поглядывая за тем, как бороздит просторы квартиры Эйко и как Соня пытается создать сосульку. Перед ней уже лежала сосулька, но девчонка не могла угомониться и продолжала пытаться создать «ту самую». А когда Джек пошутил, что у всех девушек бзик на сосульки, получил в ответ от Феи колкость, что с такими, как он, такие фетиши и возникают.

По правде говоря, и разрабатывать ничего не надо было в плане с Триадами — просто приехать, договориться, показать себя покупателями, которые хотят глянуть товар, и под шумок узнать, какой тип девушек его привлекает. Потом приехать второй раз уже с деньгами конкретно на покупку, хорошо провести время и подсунуть нужную.

В этот момент у меня возникла странная идея. Не то чтобы странная, но рискованная. С одной стороны, она должна сработать на сто процентов, с другой — чёрт знает, как всё обернётся. Этот вопрос я и поднял.

Фея покосилась на меня, явно пытаясь понять, шучу ли я или нет, после чего отвернулась. А вот Джек был куда более многословен.

— Это шутка?

— А я похож на клоуна? — поинтересовался я.

— Да нет, просто я…

— Очнись, мы говорим серьёзно, — вздохнул я. — И, естественно, я говорю тоже серьёзно.

— Но бля, это же Ишкуина! Она ебанутая! Её пристрелить как собаку нужно, чтоб не мучалась!

— И у неё есть дар, который заставит любого лечь к ней в кровать. И этот дар может помочь решить очень много проблем.

— Тебя не заставила, — с сомнением заметил он. — И что за дар такой? Типа таланта?

— Мне кажется, что талант наиболее точно передаёт смысл её возможностей. И я знаю об этом фокусе, потому могу сопротивляться. Но если не знаешь, быстро ляжешь под неё.

— Девушки ложатся под кого-то, — резонно заметила Фея.

— Нет, Фея, в её случае это ты ложишься под неё. Или она сама под тебя заползёт.

— Значит, ты хочешь попросить…

— Приказать, — поправил я.

— Приказать ей лечь под того китайца, чтобы собрать его сперму. Но уверен ты, что… Что такое, Джек? — неожиданно переключила она внимание на него.

— Ты сказала, — произнёс он, морщась и краснея, — это… слово.

— Какое, — не поняла Фея. — Сперма?

— Да, — как Джек смутился… Его смерти людей так сильно из равновесия не выводят, как слово. Когда это видишь, начинаешь понимать, насколько мы не в порядке. — Просто слышать это…

— В каком плане?

— Ты не должна говорить это слово, — произнёс он недовольно.

— Сперма. Сперма, сперма, сперма, сперма. Господи, Джек, тебе сколько лет, напомни мне, пожалуйста?

— Это такое… стрёмное слово, словно что-то нелицеприятное. А ты просто говоришь его так спокойно! — возмутился он.

— Да, а ещё я эту нелицеприятную сперму и глотаю спокойно, но тебя почему-то это никогда не смущало. Как и не смущает тот факт, что дети из неё берутся, — упёрла она руки в бока.

— Стой! Хватит! Не говори вслух! — замахал он руками.

— Стыдно маленькому Джекки? А оканчивать мне на лицо не стыдно? И что я потом отмываю грудь и лицо от неё после тебя. Нет, тебя это совсем не смущает? Слово смущает, а это нет?

Молчит и такой красный, что лицо выделяется багровым пятном на фоне всего тела.

— Повзрослей, Джек. Пора бы уже, — выдохнула Фея. — Тебе скоро двадцать четыре.

— Можно заменить слово на эякулят, — предложил я.

— Нет! Всё! Пожалуйста! — с мольбой посмотрел он на нас. — Не при мне.

— Значит, окончания на грудь с лицом мы не делаем, как и минет, — подытожила Фея. — Это положено для взрослых людей, а ты ещё у нас душевно ранимый ребёнок, оказывается. Итак, мы остановились… — она посмотрела на меня. — Ты уверен, что она не попытается сама забеременеть? Или потом шантажировать? Что она вообще не для своего удовольствия сделает это, а потом разведёт руками и скажет, что здесь ни при чём?

— Но она хороший вариант, — заметил я. — Ишкуина сразу сможет соблазнить его. Надо просто договориться, вот и всё.

— И что ты ей предложишь? Я не знаю, но мне кажется, что она согласится, если звёзды сойдутся на небе в её честь. Она действительно слегка не в себе.

— Думаю, мы всё же найдём общий язык.

И нет, я не собирался ей отдавать себя. В противном случае, я лучше просто найду необходимую девушку для того Ли, чем буду использовать себя как разменную монету. Конечно, переспать с Ишкуиной, что сложно? Но теперь это было делом принципа. Я не упёртый человек, готов идти на уступки и жертвы ради какого-то вопроса, однако Ишкуина была счастливым исключением, к её несчастью.

— Значит… пробуем договориться с Ишкуиной? — подытожил Джек.

— Да. А потом уже в зависимости от успеха нашего договора, — кивнул я. — Кстати, что насчёт полиции? Они уже там работают?

— Хочешь посмотреть новости? — неожиданно предложила Фея. — Сейчас как раз должны идти. Если успеем…

— Нет, не надо. Я понял, что всё отлично. Но хотелось бы подробностей, насколько всё там хорошо. Или плохо.

— Ты даже не представляешь, как блистает перед камерами господин Руссо, — немного поморщившись, сказала она. — Едва ли не светится от гордости. Проводит каждый день конференции о том, как они отчищают Нижний город от банд, что терроризировали на протяжении многих лет других жителей.

— Ну ещё бы, — представил я, как он стоит в свете софитов перед папарацци с каменным серьёзным лицом, зачитывая, какие же все молодцы, особенно он. — Сколько он там уже переловил и конфисковал?

— Список огромный. Друг за другом решил взять лаборатории. Жаль, ты не мог видеть, как он это начал — созвал пресс-коференцию и на ней объявил, что с этого момента терпение полиции лопнуло. Пора положить конец преступной деятельности группировок, что орудуют в Нижнем городе, и вернуть порядок. С этого момента объявляется начало операции «Сеть Нептуна», — судя по низкому голосу Феи, последние предложения были цитатой нашего горячо любимого Руссо. — Пафоса было столько, что неприятно смотреть. Стоял серьёзный, хоть и видно, что вот-вот прыгать от радости начнёт. Под конец заявил, что этот план разрабатывался целые полгода лучшими сотрудниками и им лично.

— Прямо так и сказал, что лично?

— Прямо не сказал, но посыл был именно таким. Сказал, что он готов убрать эту дрянь, известную как «крокодил» с улиц и будет продолжать бороться за то, чтоб полностью искоренить наркотики. Даже похвастался, что они смогли в последний момент перехватить огромную сумму денег наличными, которую хотели вывести для покупки наркотиков.

— Сложно было, наверное, перехватить деньги, которые мы складывали в одно место, — недовольно сморщился Джек. — Столько бабла же там было… Как думаете, он всё прикарманит или часть?

— Предположу, что малую часть, — ответил я. — Он никогда не был идиотом, которого можно поймать на жадности. Про нас что-нибудь говорил?

— Сокрушался, что картели станут его следующей целью. Но надо признать, брал он лаборатории пафосно, друг за другом, часть осветили даже по телевиденью. На какое-то жуткое мгновение мне даже показалось, что нам город состоит из одних полицейских. Никогда бы не подумала, что их так много.

Фее он точно не нравился. По лицу вижу, как она морщится при его упоминании.

— А наши? — задал я вопрос. — Глупости не делают?

— Попрятались и сидят тише воды, ниже травы. На улицах спокойно на удивление, так что нам пока нет нужды сильно показываться. Разве что Руссо каждый раз сообщает, куда они нагрянут, и наши парни на всякий случай проверяют, чтоб не дай бог кто-то из полицейских пальчик не уколол. Ты можешь прогуляться к бандам, кстати — там до сих пор практически везде полицейские. Едва ли не заселили район. Мне кажется, что там ещё никогда так безопасно не было.

— Руссо говорил, сколько они там пробудут?

— Неделю, может две. Он не особо говорит с нами, отправляет гонца, который лишь сообщает: туда не суйтесь, проверьте там или здесь не высовывайтесь.

Вообще, обвинять полицию в чём-то не имеет смысла, так как они и так делают, что могут, насколько позволяет это Нижний город.

Это не то место, которое можно просто так отчистить. Здесь не обойтись без усилий, трупов и значительных трат, но именно этих трёх вещей никто не хочет давать, потому что выгоднее просто закрыть глаза и не замечать всего этого дерьма. Всем плевать, пока уровень шума в Нижнем городе не поднимается выше определённого уровня. Политика везде одинакова.

И при всём при этом почему у нас маньяков не так уж и много? Почему, несмотря на байки, что на улицах очень опасно, обычный человек может прогуляться по городу и не нарваться на неприятности? Да чего уж там, миллионы людей, проживающих в Нижнем городе, ходят по улице на работу, на учёбу, просто гулять, и ничего, живы. Да, здесь убивают, грабят и насилуют, как и в любом другом городе, но по статистике в больших количествах, однако всё равно здесь не так, как представляют другие, что на улицу не выйти без риска. Ты можешь жить здесь и ни разу не попасть в неприятности. Самый обычный город, где просто уровень преступности выше — не более, но со стороны этого не будет заметно. Трупы на лицах не валяются, как и гильзы. Если не знать о его тёмной стороне, никогда об этом не скажешь, даже живя в нём. Я, к примеру, в самом начале и не знал.

А всё из-за полиции. Да, наш картель существует, убивает и стреляет, но всех остальных полиция отлавливает или, по крайней мере, старается. Конечно, не так рьяно, как в Верхнем городе, и не так тщательно, но необходимый минимум безопасности и закона всё равно поддерживает, давая людям возможность жить спокойно, не рискуя каждый день получить пулю. Просто с обратной стороны города, когда ты сам есть эта преступность, этого не видно.

Глава 223

— Значит, всё с бандами идёт относительно хорошо, — выдохнул я едва заметно. — Я не против полиции, но они меня смущают.

Если полиция сейчас разберётся со всеми остатками, и мы сможем наконец взять всё под контроль, то значит, в Нижнем городе наступят тихие времена. Никаких перестрелок, убийств, преследований и разбоев. Нет врагов — нет причин воевать. По сути, картель и не был таким уж и злом. Нам только и нужно, что торговать наркотиками. Всё остальное нас не касается. К тому же…

— Они всех смущают, — ответила Фея. — Но теперь, у меня есть подозрения, они будут куда чаще ездить по Нижнему городу, и куда смелее, чем раньше. А может быть и ещё смелее.

— Тебе это не нравится.

— Не хочу, чтоб они чувствовали себя как дома здесь. Иначе будут потом, не стесняясь, лезть в карман. Всегда должна сохраняться золотая середина.

— Посмотрим, как будет, — пожал я плечами. — В любом случае, чем лучше в Нижнем городе, тем лучше нам. И полиция — неотъемлемая часть этого.

— Ты чё, в полицаи подался? — нахмурился Джек. — Блин, я, в смысле, не против. Как скажешь, но они… сам понимаешь, надо будет, сразу повяжут и посадят.

— Не повяжут. И не посадят. Пока Руссо у нас в руках, этого не будет, — успокоил я его. — Что такое для вас Сильверсайд? — посмотрел я на своих самых близких советников.

— Дыра, — тут же отозвался Джек.

— Город возможностей, — ответила куда более спокойно Фея.

— Возможностей оказаться на помойке, — добавил Джек.

— В Верхнем городе сконцентрирован весь деловой район с отличным жильём, — Фея прямо-таки подтянулась, готовясь выдать нам лекцию. — Там можно подняться с низов, создать свой бизнес, стать кем-то более значимым, чем просто офисный планктон. Там вертятся огромные деньги, там есть представители едва ли не всех древнейших домов мира, которые крутят свои дела. Там есть почти все филиалы крупнейших корпораций мира. Не говоря о компаниях, что находятся там с появления самого Сильверсайда. И там живут те, кто идут к успеху или уже достигли его. Но есть и Нижний город.

Она многозначительно выдала паузу, прежде чем продолжить.

— В Нижний попадают все те, кто не смог пробиться, те, кто просто переехал в Сильверсайд, особо ни на что не надеясь, и люди, что здесь живут годами. Сливная яма для людей. Поэтому, спрашивая нас, что такое Сильверсайд, важно понимать, что Нижний и Верхний города пусть и являются частями Сильверсайда, на деле — два разных города. Один — богатый мегаполис, где тоже живут так-то люди. Второй — обычный коррумпированный город. Мне кажется, что его слишком очерняют. Да, не очень красивый, грязный и никому не нужный. Считай его Детройтом, но без делового центра. Но всё же обычный город.

— Так, а-а-а… можно я тоже лекцию прочитаю, почему Сильверсайд дыра? — поднял руку Джек.

— Нет, — хором ответили мы ему, и тот с поникшим видом побормотал:

— Ну ладно…

— Так к чему вопрос, Томас? Ты что-то хочешь предложить?

— Верхний город является центром Сильверсайда, да, но и Нижний является его неотъемлемой частью. Практически его основанием, так как многие отсюда работают в Верхнем низкоквалифицированным персоналом. И он пуст. Маленький бизнес, может что-то чуть крупнее, но в действительности, кроме порта и связанных с ним фирм, здесь ничего нет. Это дыра…

— Вот! Я о том же! — обрадовался Джек, который будто только и ждал поддержки.

— Но это ещё и место для возможностей, — закончил я.

— Блин, я думал, ты меня поддерживаешь, — буркнул он.

— Люди не хотят жить здесь, но живут, так как нет выхода. И у большинства не так уж и много денег в действительности. Однако полиция — гарант безопасности. Людям спокойнее, когда они видят машину с мигалками. И ещё спокойнее, когда они видят её часто, так как чувствую себя в безопасности. И чем больше полиции, тем меньше преступности. Меньше преступности — сюда охотнее вкладываются: покупают квартиры, создают свои фирмочки, которые дают работу другим. У людей появляются деньги и так далее. Я знаю, это очень грубо описано, но смысл понятен. А это деньги. Деньги — это поднятие и нашего рынка, так как наркоманы никогда не исчезнут, как и дураки.

— Хочешь сказать, что типа с полицией люди сюда потянутся?

— Нет, естественно. Тут ей одной ничего не решить, но она — одна из составляющих частей благополучия города. Она обеспечивает безопасность, что играет немаленькую роль для тех, кто вкладывает во что-то деньги.

— К чему ты ведёшь? — подтолкнула меня Фея. — Дело не только в наркотиках, верно?

— Мы можем расти дальше, — решил поведать я своё виденье. — Это Сильверсайд, его невспаханная часть. Мы не отстроим здесь Верхний город, но можем вполне развивать и свой легальный бизнес. Вкладывать деньги, которые у нас просто лежат и ничего не делают, заставлять их крутиться, работать. Вкладывать в проекты, которые через несколько лет окупятся и будут приносить чистую прибыль. У нас под боком золотая шахта, считайте, и мы можем воспользоваться этим золотом.

— Зачем? У нас есть золото, — не понял Джек.

— А будет ещё больше. Мы должны куда-то стремиться. Мы можем на эти деньги создать свой собственный город. У нас столько закрытых заводов, в которых можно разместить другие.

— Какие же? — спросил скептически Джек.

— Да тот же завод по производству батареек. Завод по производству канатов, листов бумаги, переработке мусора. Господи, мир развивается, и ему всегда что-то будет требоваться! А здесь много рабочей силы, рядом едва ли не один из городов мира, где расположены многие офисы. Причём Сильверсайд популярен из-за того, что здесь очень много бонусов как по налогам, так и по покупкам какой-либо собственности, если ты собираешься вести здесь бизнес. Сильверсайд построен на этих бонусах!

— Меня сейчас смоет твоими планами, — восхитился Джек. — Собираешься переобуться из наркобарона в бизнесмена?

— Бизнес должен куда-то вести, должен куда-то расти. Куда расти нашему картелю? Хорошо, мы снабжаем наркотиками весь Сильверсайд, Маньчжурию, часть Сибирии и Монголию. Будем снабжать Китай. А дальше что? Начнут закручивать гайки, а это когда-нибудь случится, и не станет нас.

— Ты хочешь начать открывать бизнес, хорошо. Но кто с тобой будет работать? — задала логичный вопрос Фея.

— Не со мной. С домом Ли, например. Или родом Лань. Посредники найдутся. Можно просто обычного человека или… меня, — указал я на себя рукой.

— Тебя все знают, — ответил Джек. — Если не тебя, то Мясника с изуродованным лицом.

— Знает определённый круг лиц. Для многих я обычный изуродованный парень.

— Но пойдёт речь о бабках, они точно поднимут всё и сразу это выяснят.

— Но я и не собирался представляться собой.

— Да даже смени фамилию, у тебя лицо пиздец как выделяется, Томми, поверь мне, — не унимался Джек. — Разве что лицо новое делать.

— Это не проблема. С моими деньгами.

Он смолк. Как смолкла и Фея. Смотрели на меня несколько секунд, переваривая информацию, после чего…

Естественно, Джек.

— Сделаем из тебя китайца!

— Почему китайца? — не понял я.

— Джек, помолчи, — нахмурилась Фея, после чего обратилась вновь ко мне. — Ты хочешь вложиться в официальный бизнес, чтоб он был как подстраховка?

— Нет, я хочу развиваться дальше. Мы не можем вечно сидеть в подполье, торгуя наркотой. Рано или поздно все наркобароны и их коллеги заканчивают одинаково — с пулей в голове или в тюрьме. Ты действительно хочешь вечно быть наркоторговкой?

Она не ответила, но я буквально прочувствовал её ответ: ей плевать. Надо — будет вечно.

— К тому же, — продолжил я, — бизнес, который не развивается, начинает гнить и разрушаться. Нам необходимо двигаться дальше. И мы можем. Мы можем зарабатывать больше денег с теми ресурсами, что есть. У картеля слишком ограничены возможности из-за незаконности, это тупик в будущем. А здесь будет будущее.

— Звучит… идеалистично, — заметил Джек.

— Естественно, это звучит легко, а на деле много подводных камней, но глянь с другой стороны — их было много и в начале, когда мы строили картель: отсутствие денег и людей, мой бывший босс, люди картеля. И мы их решили. Действовали по плану и решали их по мере поступления, друг за другом. Так же было и потом, когда мы их победили — нам надо было поставить картель на ноги, и мы всё решали по ходу дела. Нам надо просто начать, действуя по примерному плану и следуя к цели, а всё остальное уже можно решить по пути.

— Всё равно идеалистично, — ответил он упрямо.

— Нет, не идеалистично, — согласилась Фея. — Есть цель: вкладывать деньги в легальный бизнес и развивать его. Томас прав, всё остальное уже решается по ходу дела.

— Ладно, ладно, а с чего начать тогда? — задал интересный вопрос Джек.

— Есть с чего. Мы сейчас охраняем предприятия, верно? — спросил я, следя за тем, как Эйко жуёт сосредоточенно волосы Сони. — Пятнадцать процентов, верно?

— Да. Ты хочешь снизить процент, — сразу догадалась Фея.

— И это исправит ситуацию? — недоверчиво спросил Джек. То его легко подцепить идеей, то он становится до ужаса недоверчивым, как сейчас.

— Да, исправит, — кивнул я. — Если снизим до нуля.

— Дохрена… — протянул он.

— Нам эти пятнадцать процентов не критичны, — ответил я. — Деньги, конечно, лишними не будут, но они не критичны для нас, в отличие от тех, кто нам платит. Это очень маленький, но шажок в нужную сторону. Нам надо с чего-то начинать.

— Они не исправят ситуацию.

— Не исправят, но точно улучшит. Для кого-то это шанс платить больше своим работникам, шанс больше тратить. Больше тратят, значит, больше денег в обороте. Возможно, я не говорю, что так оно и будет, но возможно, у нас тоже повысятся продажи.

— А наше охранное агентство? Нахрен оформляли?

— Будет охранным агентством. Будет работать уже так, как должно. Плюс, когда все знают, кому оно принадлежит, нам будет больше доверия. Ведь картель — гарант, тот, кто этим городом правит, и логично, что все будут искать силы у хозяев города. Так что…

Я пожал плечами, как бы говоря, что выбор очевиден.

— Значит, пока что ищем тех, кто хочет с нами связаться, и убираем проценты? — спросила Фея.

— Нет, пока банды окончательно не утихнут с полицией, убираем проценты. Ну и посматриваем, что у нас может работать, кроме складов. ЖД-пути не наше, так что туда не метим, но вот остальное…

— А оружие? — напомнил Джек.

— А что оружие? С ним всё так, как мы и хотели. Покупаем и продаём. А там уже пытаемся втянуться. В конце концов, сильнейшие мира сего так и делают, только называют это военной помощью. А вот мы — гнусные торговцы смертью, хотя нам до них будет очень далеко.

В этот день мы больше не возвращались к этой теме. Позже ко мне поспешила подойти Соня, с гордой мордашкой протягивая мне огромный ледяной кол. Её усердие увенчалось успехом, и, если честно, я даже немного гордился ей. Нет, серьёзно, девчушка, по сути, часть моей семьи, и мне приятно, что она делает такие успехи.

— Я сам-ма, — показала она свои маленькие молочные зубки, протягивая мне его. Было видно, что похвалы ждёт.

— Ого, — взял я его в руки. Таким и убить можно. — Прямо-таки сама?

— Ага, — кивнула она, улыбаясь. — Я стар-рал-лась.

— Это… изумительно, — взвесил я его. — Ты очень хорошо постаралась.

— Спа-си-бо, — покраснела она, не прекращая улыбаться, хотя глазки спрятала.

— Ну садись рядом, — похлопал я на кровать около себя. — Мне даже интересно, как ты это сделала, если честно.

— Да, — с готовностью забралась она на кровать. — Я… ру-ка-ми.

— А звёздочку, что ты сделала тёте Кассандре, ты же сделала её быстрее. Разве нет?

— Она… мел-лень-ка-я, — для наглядности Соня пальцами показала её размер.

— А воду в трубе ты заморозила, там её было много.

— Я… бух! — она развела руки в стороны. — Силь-но, силь-но.

— То есть ты можешь от души ударить силой, а можешь очень аккуратно сделать, но с маленькой силой?

— Угу, — кивнула она. — Это… слож-но…

— Сложно делать сильно и аккуратно?

— Я… я бух! И не кон-тро-лю-лю-ю си-лу. Она во все сто-ро-ны пш-ш-ш! Не могу на-пра-вить. Вы-ры-вает-ся… А мало лег-ко.

Как же тяжело слушать её, если честно, когда говорит по слогам. Но я по крайней мере понял, чего она так долго трудилась над сосулькой. Если много сил приложит — она бьёт неуправляемым потоком. А мало — не хватает на что-то более крупное. Но мне интересно кое-что.

— А как много силы ты можешь выпустить?

— Сил?

— Да. Как много сил ты можешь выпустить наружу? Ты можешь управлять силой, когда её много?

— Нап-пра-вить по-ток мо-гу. Только.

— Только направлять его в какую-то сторону?

— Угу.

— И как много ты можешь выпустить её?

На это Соня лишь пожала плечами. И у меня возникла мысль, что надо бы её проверить, чтоб оценить, какими силами она обладает сейчас. Какие виды, направления и техники ей доступны. Если посмотреть на то, что она делает, то я, далёкий от этого человек, предположил бы, что у неё есть признаки как Принципума, так и Эвоката. Как минимум. Принципум, потому что только пытается управлять импульсом и преобразовывать хаотичную силу во что-то более конкретное. Придать конкретную форму. Но сами силы как минимум Эвоката, если не больше. Возможно, уже Центуриона, раз смогла проморозить наше отопление. А Центурион — тот, кто перебил у нас пять человек, на секундочку.

А ей шесть.

Поэтому мне очень хотелось понять, с какой же силой мы имеем дело. Если я допустил ошибку и дал импульсу хаотично развиваться, то могут последовать проблемы. Маленький ребёнок просто не сможет управиться с ними без надзора, как не управится с пожарным рукавом, из которого бьёт под напором вода.

И я не знаю, что делает регулятор импульсной активности. Не усугублю ли я ситуацию?

— Я… я мо-гу так, — решила ещё похвастать Соня, сложив ладошки вместе. Через несколько секунд она начала разводить их в стороны, и я увидел молнии, словно нити связывающие ладони. Они немного трещали, бесконечно двигаясь, разъединяясь и соединяясь вместе. И всё время не прекращали бить.

Это напомнило мне опыт с двумя катушками Тесла, когда между ними бегают молнии. Только там они испускают характерный звук.

— В-в-вот, — краемглаза посмотрела на меня Соня.

— Это круто, — согласился я. Не знаю почему, но у меня появилось странное желание узнать, насколько будет больно, если сунуть туда палец. Странная мысль, но всё же в голове она у меня почему-то возникла. — А сейчас ты много сил применяешь?

— Нет, — замахала она головой. — Чуть-чуть.

— Чуть-чуть? А если немного добавишь? Что получится?

— Э-э-э… — кажется, её этот вопрос саму заинтересовал.

Соня заметно сосредоточилась. Её взгляд устремился на молнии. От напряжения на её руках выступили вены, а по виску начала медленно скатываться капелька пота. Молнии, гуляющие между ладоней, стали ярче, толще и, как мне показалось, более… агрессивными, словно беспокойными. Буквально десять секунд, и они уже трещали, как если бы я звонко щёлкал пальцами.

Теперь это выглядело немного пугающе, хотя и не ответило на вопрос, насколько это сильно…

Словно отзываясь на мои мысли, Соня неожиданно подпрыгнула на месте, и из её ладоней огромная электрическая дуга с треском ударила в стену напротив нас. Ударила с такой силой, что в стороны полетели ошмётки обоев и штукатурки, образовав в стене дырку. Не такую уж и глубокую, но дыру, по которой можно было предположить, что угоди она в человека, и его бы прожгло насквозь. Я даже не сразу разглядел последствия такого попадания, потому что на какое-то мгновение там всё обволокло небольшой дымкой. Или пылью.

Мы вдвоём смотрели на последствия прямого попадания, после чего переглянулись. Соня выглядела напуганной не меньше, чем я сам. Вряд ли она предполагала такой исход.

— Вау… это было… удивительно, — наконец пробормотал я.

— Я с-с-случайн-но… — пробормотала она.

— Я знаю, — взъерошил я ей волосы на голове. Не ругал, не отчитывал — ведь сам попросил её попробовать показать, а она просто не смогла удержать. К тому же, я теперь представлял, насколько она опасна. А стена… стену можно и заделать. — Да не бойся так, все мы с чего-то… начинаем.

Но дырка в стене как-то меня немного беспокоила. Попади такое в меня, и вряд ли даже бронежилет спасёт. Да нет, не спасёт точно.

— Я пыт-талсь… — начала Соня оправдываться.

— Я знаю, — я слез с кровати и присел перед ней на корточки. — Я знаю, что ты случайно. К том же, это я попросил тебя, верно? Но пообещай, что без меня или тёти Кассандры ты заниматься подобным не будешь.

— По-доб-ным?

— Да. Не будешь использовать свой импульс с такой силой, что не сможешь удержать.

— Как сей-час? — покосилась девчушка на стену.

— Да, как сейчас. Слабая, которой ты можешь управлять, хорошо. Но сильная, как сейчас или со льдом, как в прошлый раз с трубами, ты не будешь ничего подобного делать. Хорошо?

— Не де-лать силь-но, — повторила она за мной.

— Да, не делать сильно, — кивнул я.

Кажется, пришло время ввести кое-какие правила, которые Соне надо будет запомнить. Ради её собственной безопасности. Глупо запрещать пользоваться ей импульсом, так как это её сила, которую Соня должна обуздать. К тому же, когда что-то запрещаешь, ребёнку наоборот, хочется это сделать — просто потому что это запретили. Поэтому логичнее было разрешить, но под присмотром, чтоб можно было, если что, остановить её или, как было с кроватью, потушить тот же пожар.

Глава 224

Звонок Марии оказался для меня полной неожиданностью, если честно. Нет, я ждал его, но не в тот момент, когда думал совершенно о другом. А если конкретно, как заставить Ишкуину подчиниться плану, который созрел у меня в голове.

Учитывая её дар соблазнять ничего не подозревающих людей, использовать её было отличнейшей идеей. Здесь всё было понятно. Проблемы начинались с момента, где надо было заставить её участвовать в плане. Прийти и сказать: «Ишкуина, нанеси этот гель себе во влагалище, а потом установи туда этот пакет, после чего переспи вон с тем мужчиной», выглядело даже не то что неловко, а скорее глупо. Она меня или засмеёт, или пошлёт. Или предложит мне отдаться ей. И если первые два варианта я переживу, то вот третий мне категорически не нравился.

А как её заставить иначе, я не знал. Оттого ходил по комнате и мучался над вопросом, что предпринять. Вариантов было много, но все они разбивались о сам характер Ишкуины — безумный и непредсказуемый.

И в тот момент, когда я уже держал телефон в руке, раздумывая, как начать с этой ненормальной непростой разговор, совершенно другой сотовый затрезвонил, заставив меня едва заметно вздрогнуть. Только один человек мог по нему мне позвонить. Его можно было даже назвать единственной связью с внешним миром.

Мария!

Эта мысль мгновенно проскользнула у меня в мозгу, заставив позабыть обо всё остальном. Я мгновенно оказался рядом с ним, чувствуя, как начинаю волноваться, нажимая на кнопку.

— Алло? — с трудом убрал я радостные нотки, чтоб звучать не как школьник на первом свидании. Но вот голос, который я услышал, заставил меня напрячься.

— Это я.

Это была Мария, это точно, но что мне сразу же не понравилось — интонация голоса. Обычно у Марии он был спокойный, доброжелательный и живой. Немного радостный, когда она разговаривала со мной, неунывающий. А здесь как из последних сил говорила, будто заболела. Тихий, уставший, какой-то… сломленный. В душе волной начало подниматься беспокойство. Не надо быть гением, чтоб понять — что-то произошло.

— Мария, всё в порядке? — спокойно спросил я, борясь с желанием начать заваливать её вопросами.

— Да. Да, всё в порядке, — тихо отозвалась она словно немного растеряно. — Могу ли я ждать вас сегодня?

— Скоро буду, — мгновенно ответил я и бросился одеваться, попутно вызывая себе сопровождение. И не стандартные три машины, а целый маленький отряд, если что-то вдруг происходит. А предчувствие мне говорило, что что-то могло происходить. И могла потребоваться сила, чтоб вопрос решился, так или иначе.

За то время, что мы ехали к ней, я уже успел известись, каждый раз доставая телефон с жгучим желанием позвонить, после чего откладывал его обратно. Даже если позвоню, что-нибудь изменится? Вряд ли я услышу больше, чем мне уже сказала Мария. А если бы она хотела сказать больше, то точно бы сказала это.

Въезжали мы на территорию Верхнего города по разным дорогам, чтоб сильно не выделяться большой группой. Это был действительно риск, так как мы оказывались такой компанией на чужой территории, Брюссель мог вполне справедливо спросить с нас за это. Оставалось надеяться, что его соколам не приглянутся обычные старые машины, на которых мы въезжали к нему.

Мы проехали несколько раз по улице, где располагался подъезд Марии, чтоб убедиться в отсутствии подозрительных личностей на улице, которые могли сидеть в машинах и поджидать нас. Когда долго работаешь в этом бизнесе, начинаешь сам собой замечать таких типов. И лишь удостоверившись, что на улице вроде как чисто, мы остановились напротив её подъезда.

— Так, парни. Слушаем план. Может всё в порядке, и я зря поднял тут тревогу, а может там проблема. Как бы то ни было, номер квартиры вы знаете. Я зайду туда первым, ещё пятеро будут ждать сразу в подъезде, остальные в машинах. Я буду на связи. Если это ложная тревога, я так и скажу: «Это ложная тревога». Если же там гости и мне требуется помощь, скажу: «У нас проблема». Это значит, что все выскакивают и идут к нам на помощь, а вы заскакиваете в квартиру, и тут же закрываете нас щитом.

— Нас? В смысле, тебя и девушку? — уточнил Скрипка.

— Да.

— А если… ну… ты будешь не рядом с ней.

— Значит, меня в первую очередь. Если к ней пришли, то пришли из-за меня и попытаются убить меня в первую очередь.

В этот момент я подумал, что надо было приставить к ней каких-нибудь парней, чтоб присматривали за ней. Да, никто не знает о наших отношениях, но если вдруг прознают… Надо было об этом подумать ещё раньше, а не когда клюнуло. Ладно, если всё в порядке, а скорее всего так оно и есть, обязательно это сделаю.

Я первым вышел из машины и сразу нырнул в подъезд, держа в кармане пистолет. Мимолётом бросил взгляд на окно её квартиры, но никого там не увидел. Перепрыгивая сразу через две ступеньки, поднялся к двери на второй этаж, после чего оглянулся. Парни остановились на лестничном пролёте ниже. Поймав мой взгляд, они кивнули, показывая готовность и доставая из-под курток оружие. Кто дробовик, кто пистолет-пулемёт, кто укороченный автомат. Была бы возможность, я бы привёл больше ребят, но это была не наша территория и не стоило рисковать.

Сделав глубокий вдох и беря себя в руки, я постучался, не отпуская пистолет в кармане — если что, буду стрелять прямо из него, не вытаскивая. Те мгновения, что я ждал, пока откроется дверь, длились для меня едва ли не вечность. Словно время решило поиздеваться и остановиться на эти мгновения, чтоб лишний раз напомнить мне — за всё приходится платить, и нередко тем, кто оказался рядом.

Наконец я услышал уже знакомый щелчок замка, после чего дверь медленно приоткрылась, звякнув затянувшейся цепочкой. Показалось лицо Марии…

Я облегчённо выдохнул.

Жива, блять, она жива…

Я даже не заметил, как мои лёгкие шумно покинул воздух.

— Мария, что-то произошло? — спросил я. — Вы так… неожиданно позвонили и, честно говоря, напугали меня.

— Здравствуйте, — ни тени былой улыбки, и во мне вновь сработал звоночек. Что-то не то. Да и не сразу от облегчения я понял, что сама Мария выглядит неважно. Уставшей, немного бледной, будто действительно болеет.

Дверь прикрылась, раздался звон цепочки, после чего вновь открылась. Мария, одетая в штаны и кофту, окинула меня взглядом, после чего пошла в глубь квартиры, не дождавшись, пока я сам зайду.

— Проходите, пожалуйста, — только и сказала она, скрывшись за углом.

Я закрыл дверь, — не на замок, — и осторожно проследовал за ней, заглянув по пути в ванную комнату. Чисто.

В зале тоже было чисто, не считая самой Марии, которая села на кровать и теперь глядела в окно.

— Мария, вы так неожиданно позвонили мне, — начал я осторожно издалека, между делом заглянув на кухню. Чисто. Никого нет. — Я думал, к вам кто-то пробрался, но как вижу, ложная тревога.

После этих слов я нажал отбой, чтоб личный разговор, который мог последовать, не услышали другие. И у меня были нехорошие предположения насчёт этого.

— Ищете кого-то? — негромко спросила она, даже не взглянув на меня. Всё так же смотрела в окно.

— По правде говоря, да.

— Вот оно как… — протянула Мария. — И как, нашли?

Тихий голос, совсем не тот, что был, когда мы в прошлый раз разговаривали. Я боюсь, что она действительно узнала правду, отсюда и такая реакция. Бледная, уставшая, может плакала всю ночь, я не знаю. Но…

— Мария, я знаю, прозвучит грубо и, возможно, это не моё дело, но что происходит?

— Что происходит… — повторила она эхом за мной, поднявшись с кровати и встав напротив окна. — Вы знаете, когда ломается человек?

Это… странный вопрос.

— Когда ломаются его принципы, — ответил я негромко.

— Очень сложно сломать человека физически, — продолжила негромко она. — Чем больше вы бьёте его, тем сильнее он ожесточается. Чтоб сломать человека, сломать его волю, его стержень, дух к сопротивлению, нужно сломать его веру. То, во что он верит, ради чего живёт. Как вы сказали, принципы. Это и есть вера. Вера в путь, вера в определённые правила, которые заставляют нас стоять на своём и идти дальше. Сломайте их, и человек будет вашим. Вера… это всё, что у нас остаётся, когда ничего больше нет.

Замолчала, глядя в окно через штору. Негромко продолжила:

— Меня зовут Мария дель Кармен Альварес Сан Виллальба-и-Бланко, единственная дочь Артура Альварес Сан Виллальба-и-Бланко, двоюродного брата главы рода Альварес Сан Виллальба-и-Бланко дома Оливарес. Я была рождена в Сильверсайде и отправлена на родину в Испанию в деревушку Леос к бабушке и дедушке. Мои родители курировали здесь грузовые перевозки. Дом Оливарес не был крупным, но и слабым тоже.

Тихий, едва заметный вздох, словно она преодолевала какой-то барьер.

— Семь лет назад, когда мне было двенадцать, началась война дома Оливарес с домом Рамос Кормона. Небольшая по своим масштабам, но разрушительная для тех, кто в ней участвовал. Страна её даже не заметила, но заметили мы. Мои… мои родители погибли в битве около деревушки Ускита. Отец погиб вместе с людьми рода, защищая меня и мою мать и давая нам время, чтоб скрыться. Потом погибла моя мать, прикрывая уже меня с двумя оставшимися служанками. Их убили, не пощадили никого… перебили… всех до единого… Я потеряла свою семью. Весь свой род. Осталась я, младший сын главы рода и старший сын брата главы рода — трое человек. На конец войны мне было уже пятнадцать, сыну главы девятнадцать и старшему сыну брата главы три года. Те, кто истребил нас, остались живы… и… и… — она сделала судорожный вдох, — мы заключили… мир…

— Мария…

— Я соврала вам. Я приехала сюда в пятнадцать лет. Я пыталась скрыть правду, никогда и никому не рассказывала о случившемся. Кому надо, тот и так знал. Пыталась стать чистенькой, словно имею быть право выше, чем остальные. Но… недавно… мне открыли глаза…

— Кто? — почувствовал я поднимающуюся злость. Мне кажется, я уже знал, кто сделал это.

— Я хотела забыть, убедить себя, что в прошлом ничего не произошло, но это не так. Это произошло, и это сделала я. Собственными руками. Я хотела быть святой, чистой, с незапятнанной душой, но меня… вернули на землю, дали понять, кто я есть на самом деле. Помогли мне узреть.

Я слушал это с закипающей яростью, но мой пыл остужала Мария. Она хотела что-то донести до меня. Что-то до того, как я наломаю дров.

Мария негромко продолжила:

— Я никакая не святая с чистой душой и никогда такой не была. Я жаждала мести за своих родных, хотела утолить голод мести и боли. Поэтому одним вечером я пришла в одну из деревень, принадлежащую дому Рамос Кормона. Там был пансионат для детей… сирот, — она говорила с трудом, словно пытался сдержать эмоции. — Это… это были дети, как я, которые потеряли своих… родителей в этой войне со стороны Рамос Кормона. И я… я… — судорожный вздох. — Я сожгла этот пансионат дотла вместе со всеми, кто там был. Всех. Была ночь, так что при обычном пожаре даже шансов выжить мало, когда все спят, а здесь и подавно не было. Я никому не дала выбраться. Я слышала, как кричат дети, и… как они… я… Я убила их всех… не оставила шансов выбраться из огненного ада. А потом пошла в деревню, пропустив мимо мужчин, что бежали спасать детей, и… сожгла её… Это была обычная деревня с обычными людьми, которые принадлежали дому врага. На моём счету… — выдохнула, — сорок шесть детей, двенадцать мужчин и семнадцать женщин… три были беременны. В одиночку я убила семьдесят пять человек.

Мария рассказывала это всё, ни разу не обернувшись ко мне.

— Война длилась три года. Три года подлых ударов в спину, открытых столкновений, преследований и убийств. И в последний день войны я уничтожила в одиночку целую деревню. Самую обычную деревню, которая никому не была нужна и которую никто не охранял. Формально, мы ещё воевали, но на деле сложили оружие и уже готовились подписать мирный договор. Мой род всегда отличался сильными огненными империумами, и я не была исключением. Поэтому, дождавшись дня, когда многие бойцы, имеющие импульс, соберутся на подписание договора, я пошла и устроила их людям ад. Зачем? Они были людьми дома, а я была той, кому этот дом сделал больно. Очень злой, обиженной на всех дурой, которая решила, что если начнёт убивать врагов, то ей станет легче. Выплеснуть свою боль и горе на них, заставить почувствовать то же самое, что пережила сама. Думала, что убийство что-то сможет решить и избавить от боли.

Позже меня поймали и сильно наказали. Хотели убить, но решили, что это будет слишком просто за все мои грехи. Меня продержали в каком-то сарае несколько дней подряд беспрестанно избивая и насилуя, после чего оставили посреди устроенного мной пепелища умирать под солнцем, подвесив на столбе за руки. Так я провисела там несколько дней. В такие моменты в голове было пусто, и ты просто хочешь поскорее умереть. А потом меня вытащили. Дипломатия сыграла своё дело — дом никогда не бросает своих, даже таких, как я. Формально была ещё война, и договор был подписан после инцидента, поэтому не было повода возобновлять вражду. И знаете, лёжа в том сарае и вися на столбе под солнцем, не чувствуя собственного тела из-за избиений, не в силах сидеть из-за постоянных изнасилований, мучаясь от боли несколько дней подряд, весь твой мир начинает рушиться. И ты становишься… иной… Будто… иначе смотришь на всё. Ты совершенно другой человек… Я получила по заслугам, и может даже мало, но… это изменило меня. Через боль и страдания пришло понимание содеянного. Удивительно, как иногда боль может изменить человека и заставить смотреть на всё совершенно иначе.

Я слышала крики тех детей каждую ночь. Это не вернуло мне родителей, двоюродных братьев и сестёр, лишь прибавило боли. Но теперь на мне висели и жизни детей, которые ни в чём не были виноваты. Каждый вечер даже после освобождения я не могла уснуть. Это высасывало из меня жизнь, самую душу, рвало сердце изнутри. Я не могла больше жить, хотела покончить с этой жизнью. Но… всё вышло иначе. По договору, на основе которого меня отпустили, я прошла химеотерапию и лишилась импульса, после чего была сослана сюда. Возможно, чтоб не мозолила глаза, но скорее всего чтоб избежать мести тех, кто захочет поквитаться со мной за убитых.

И уже здесь я, желая найти быструю смерть, как избавление, увидела этих детей. Голодных и одиноких детей, которых кормили святые сёстры. И мне показалось, всего лишь на секунду показалось, что это… это… это шанс… возможность искупить свою вину. Второй шанс прожить эту жизнь, как человек. И там, в храме, я раскаялась святому отцу, расплакалась и излила свою душу, излила всю боль, которую носила в себе. Он выслушал меня. И знаете, что сказал?

— Что? — негромко спросил я.

— Не каждый имеет право быть прощённым, но каждый имеет право на второй шанс. Шанс если не исправить, то искупить свою вину. Восполнить недостаток Света. И я нашла там своё пристанище. Я стала младшей святой сестрой. После нескольких месяцев я перестала слышать крики детей в своей голове по ночам. Через год я почувствовала себя… свободной. Не прощённой, но свободной девушкой, которая получила второй шанс. И всё это время я служила в храме Святого Света, где меня приняли несмотря на то, что я сотворила. Сколько бы я ни слушала проклятий в свою сторону, как бы в меня ни плевали люди, как бы они ни ругались, я никогда не злилась и всегда хотела им помочь. Помочь обрести душевный покой, потому что они заблудились. И я… я так старалась помочь им, так отдалась вере, так пропиталась этим Светом, что позабыла, кем была сама… Забыла то, что не имела права забывать. Стала считать себя чистой девушкой, той, кто не имеет грехов, совершенно забыла своё прошлое. Решила, что… что я имею право считать себя чистой. Но меня вернули на землю и заставили вспомнить кое-что очень важное.

Мария вздохнула и обернулась ко мне. Я встретился с тяжёлым взглядом человека, которого я, казалось, совершенно не знал. Она словно… иная. Не та Мария дель Кармен, что я встретил. И мне стало тоскливо и страшно. Страшно за неё и за всех тех, кто был мне дорог — практически все они кончили одинаково, а я до сих пор жив.

— И что же это, очень важное? — спросил я.

— Практически каждый имеет право на второй шанс.

Глава 225

— Второй шанс… — пробормотала она, после чего отвела взгляд, пробежавшись им по комнате. Её комнате, которая стала её домом. Совсем простенькая, обычная комнатка, не сравнимая с той, что была у неё до этого. Не хоромы, но куда лучше. — Перед вами стоит не святая дева, Эрнест. Я убийца, виновная в смерти семидесяти пяти беззащитных мирных жителей. Я виновна в преступлении против человечности и не заслужила и никогда не заслужу прощения за содеянное. Но у меня есть второй шанс. Шанс сделать то, что осветит тёмный мир хотя бы немного. Хотя бы как-нибудь искупить вину. Даже у такой, как я…

Мария взглянула на человека перед собой. Она бы сказала, что он ещё совсем молод. Шрамы на правом лице мешают разглядеть лицо полностью, точно определить возраст, но вряд ли старше двадцати. И взгляд… раньше она бы сказала, что перед ней юноша, молодой, стеснительный, но со стержнем внутри. Сейчас же, зная, кто он…

Мария не могла видеть его теперь иначе, будто со знаниями изменилась и его внешность. Перед собой она видела убийцу. Хладнокровного человека, который мог перешагнуть через десятки тел, идя к собственной цели, и даже не заметить этого. И… он так и делал. Он убил стольких людей, погубил столько жизней и губит их даже в этот момент, каждую секунду. Человек, который был ей не безразличен, которого Мария даже возжелала после всего пережитого, хотя уже думала, что такое желание вряд ли возникнет, Эрнест, или как его зовут в действительности — он становился всё дальше и дальше…

Нет, она сама хотела оттолкнуть его как можно дальше. Несмотря на то, что маленькой частью души до сих пор хотела, чтоб он был рядом, желала его отшвырнуть от себя. Хотела сделать больно, как он делал больно другим, порвать любой контакт и любую связь в надежде, что это доставит столько же страданий ему, если их отношения когда-либо что-то значили для этого человека.

Она хотела заставить его мучиться. Хотела попробовать его сломать, если Эрнест действительно любил её.

Такова была первая мысль, когда она отошла от шока и странного воздействия той женщины, что именовала себя Ишкуиной. Пустота осталась, но вместе с ней пришло и желание творить боль и страдания причине, из-за которой это произошло.

А потом…

А потом она пала…

Нет, она не пала. Мария поспешила поправить себя — она уже была падшей, и женщина лишь напомнила ей об этом. И с воспоминаниями пришло понимание того, что она должна сделать. Как должна поступить, если этот человек был ей действительно не безразличен, и если все слова, что Мария говорила, во что все эти года верила, не пустой звук и громкие слова. Если действительно верит в то, о чём говорила всем.

Это её вера. Её стержень, который ещё стоит внутри. Она должна перешагнуть через собственные чувства и обиды, сделав, как требует того свет, что ещё остался внутри её сердца, а не тьма, которая начала обволакивать разум.

Мария мужественно, как бы забавно это ни звучало, взглянула на совершенно незнакомого человека. Она действительно верит в то, что говорит, и обязана поступить так, как того требует свет, а не её злость, боль и пустота.

Это её свет.

— Я лишь хочу узнать правду, — негромко произнесла Мария, смотря на него. — Любую, какой бы она горькой и ужасной ни была, — и негромко добавила. — Пожалуйста…

Он смотрел на неё, не изменяясь в лице. Теперь, зная правду, она даже ощущала лёгкий страх. Едва заметный страх, будто он был опасен для неё, но внутреннее чувство света всё равно было сильнее.

Эрнест обошёл её, не промолвив ни слова. Совершенно непроницаемое немного пугающее лицо, будто его душу ничего не могло тронуть. Медленно подошёл к окну, выглянул через штору, после чего прошёлся по залу под пристальным взглядом Марии. Остановился перед фотографиями, разглядывая их. Эрнест будто не замечал её, не хотел замечать или надеялся, что вопрос исчезнет, как исчезают лужи в тёплую погоду.

— Эрнест, прошу вас… — начала было Мария, но её неожиданно перебили.

— Меня зовут не Эрнест, — сухо, хрипло ответил он, даже немного грубо, словно его раздражала Мария.

— Я… прошу прощения…

— Не извиняйтесь, — так же сухо вновь перебил он её, рассматривая фотографии.

— Тогда… Томас, верно? Томас Блэк? Вас…

— Нет, — он упрямо не смотрел на неё, при этом сохраняя какую-то безразлично сухую интонацию голоса. — Меня никогда так не звали. Ни Томас, ни Эрнест. Нурдаулет. Меня зовут Нурдаулет.

— Нурдаулет?

— Что вы хотите услышать, Мария?

— Правду, — негромко отозвалась она.

— Правду? Какую? Вы уже знаете, кто я, не так ли? Что бы вам ни рассказали, вас, скорее всего, не обманули, — отозвался он. — Более того, наверняка ещё и не всё рассказали.

— Но я хочу, чтобы это рассказали мне вы. Не кто-то, а именно вы. Я поверю любому вашему слову, только скажите мне правду.

Но Мария лукавила. Нагло врала. Она уже знала правду и верила в неё. Просто хотела услышать её от него. Услышать, как ответит человек перед ней.

— Именно я? — усмехнулся он, посмотрев на неё. И только сейчас Мария почувствовала от него гнетущую ауру, что-то нехорошее и жуткое. Его усмешка была оскалом человека, который может загрызть любого на своём пути. И его улыбчивая внешность — лишь обманка. — Хотите услышать? Действительно?

Она неуверенно кивнула головой.

— Ну что ж, — его оскал стал шире. — Я убивал людей, резал людей, расчленял людей, сжигал людей, пытал людей, стрелял в людей и даже вешал людей. Я продавал наркотики всем без исключения, я убивал за долги без особой жалости. Я заставлял людей платить дань, а не согласных наказывал, не моргнув глазом. Я сжирал любого на своём пути, банды, картель, мелкие преступники — я их всех уничтожил. Я предавал тех, кто мне верил, я бросал тех, кому была нужна моя помощь. Я, Мария, тот, кого вы больше всего ненавидите. Я источник зла в этом городе, я поддерживаю его и сразу давлю любого несогласного. Выбросьте в помойку все свои представления обо мне, хорошем и добром. Не существует того человека, которого вы знали. Есть только Мясник — наркобарон Нижнего города. Хотите воззвать к моей лучшей стороне? Её не существует.

Выдал как на одном духу, даже дышал немного тяжело. И смотрел на неё внимательно, выжидающе. Чего он хотел услышать? Убедить в том, что ей сказали до этого? Или оттолкнуть подальше? Кто перед ней?

Марии было этого ответа недостаточно.

— Не осталось ничего хорошего? — негромко произнесла она, подойдя ближе и взяв небольшую фоторамку, на который была она с родителями. Ещё такая юная и невинная…

— Разве не это вы хотели услышать от меня? Подтвердить свои догадки? Подтвердить то, что вам сказала Ишкуина? Я могу поручиться за каждое сказанное собой слово.

— Вы правы, — вздохнула Мария. — Вы сказали то, что я хочу услышать. И скажу по правде, я хочу услышать, какой вы ужасный человек, который не заслужил ничего, кроме смерти. Да, я хочу слышать о вас только плохое, чтобы лишь убедиться в собственной правоте. Чтоб ещё сильнее возненавидеть вас, ещё сильнее отдалиться и по возможности сделать больно.

— И что же вам мешает? — спросил он, немного нахмурившись, словно что-то подозревая.

Мария поставила рамку обратно на место. Прошлась по комнате, вновь посмотрела в окно на противоположное здание. Если вечером хорошенько присмотреться, можно было увидеть, как молодая пара радуется жизни, не сильно озабочиваясь о конфиденциальности. Изредка, стыдясь собственной любознательности, она бросала взгляд-другой и потом, вся красная, отворачивалась, занимаясь своими делами.

— Кто вы, Нурдаулет? — негромко спросила Мария. — Не надо говорить, что я хочу услышать. Просто ответьте.

— Это исповедь? — усмехнулся он, но весь его напускной оскал сразу сник. Пропал. Растворился.

— Кто я? — негромко начала она. — Я была той, кто хотел мести. Хотела сорвать злость на других, унять боль, которая терзала меня на протяжении тех лет войны. А кто вы?

Нурдаулет некоторое время молчал, прежде чем подать голос.

— Вы знаете, что такое приступ? — спросил он. Каким-то неожиданно тихим и грустным голосом, не похожим ни на один из тех, что она слышала от него до этого. Даже хрипов не было слышно.

— Заболевание, — сразу вспомнила Мария. Её двоюродная сестра болела им, но всё закончилось хорошо. — У любого империума есть шанс, что появится приступ, который с каждым разом будет всё сильнее и сильнее, пока, в конце концов, не приведёт к летальному исходу.

— Вы знаете, — заметил он, не глядя на неё.

— Моя двоюродная сестра болела им.

— И судя по голосу, у вас всё закончилось хорошо, верно?

— Ей назначили лечение, и всё решилось, — кивнула Мария. — Несколько недель лечения, и она смогла вновь пользоваться импульсом.

— Тогда вряд ли вы поймёте, что такое приступ у обычных людей. Простолюдинов, — ответил он. — Это приговор в большинстве случаев, если не удастся избавиться от него в самом начале. Никто не думает о том, чтоб сохранить импульс. Речь идёт уже о том, чтоб человек в принципе выжил. У моей сестры… — судорожный вздох. Мария буквально почувствовала, как он открывает давно забытые дневники своей жизни, которые однажды уже похоронил. — У моей сестры был приступ. Моя семья стала банкротом, пытаясь её вылечить. Изо дня в день мы боролись за её жизнь, и от раза к разу это не приносило результатов. Это невыносимо, видеть, как умирает родной человек, видеть, как он мучается, мечтать о том, что он выздоровеет и… тихо думать о том, чтоб этот человек поскорее помер, чтоб никого не мучал больше постоянным ожиданием смерти. Это убивает точно так же и тебя. Вы аристократка, вы не знаете нужды, не знаете потребностей в деньгах. У вас всё на мази, всё схвачено. Вы выше обычных людей с рождения. Мы уже рождаемся неравными. И некоторым, как и мне, хочется сделаться немножко равнее. Каждый день я видел эти небоскрёбы, эти дома, слышал в новостях о бандитах, которые ворочают миллионами. А потребности и возможности нередко наталкивают на определённые мысли.

Я пошёл по пути наименьшего сопротивления и наибыстрейшего обогащения. Мне выпала возможность быстро заработать, и я не стал от неё оказываться. Подумал, что это будут простые и быстрые деньги, что ради сестры это того будет стоить. Поработаю, накоплю и брошу. И сначала всё было безобидно, но потом… это начало набирать обороты. Криминал, он такой — вроде всё просто, а потом всё ухудшается в геометрической прогрессии. Уже тогда я убивал, но оправдывал это тем, что всё ради дорогого человека. Ради той, кого я любил. Всегда найдутся оправдания поступкам, их лишь надо поискать. Я глупо надеялся, что смогу соскочить, когда накоплю нужную сумму. Думал, что выйду из игры, и всё, концы в воду. Но стоило мне попытаться соскочить, как криминал пришёл к моей семье. Я едва не потерял всех, кого любил. Нас попытались кинуть, и я потерял своих друзей, настоящих друзей, которым мог доверить жизнь. И тогда я окончательно стал тем, кто есть. Решил проблемы самым простым способом — убил всех тех, кто не хотел меня отпускать и пытался обмануть. Всех до единого. Но моя семья… она… сдала меня…

Он потоптался на месте, после чего очень медленно стал делать круги на залу, смотря себе под ноги.

— Я перешёл дорогу опасным людям. Семья поступила правильно — выторговала жизнь членов семьи и даже спасение моей сестры в обмен на меня. Так убили бы всех, а в этом случае только меня. Идеально решение в сложившейся ситуации, но… Я всё равно чувствую предательство. Словно я сделал всю грязную работу, и меня выбросили. Не было иного выхода, я знаю, отец поступил правильно, когда сдал меня. И получил я по заслугам, но… мне всё равно больно. Если бы я сдался им сам, а я бы сам это сделал при таком раскладе, было бы всё иначе, но здесь… не я сдался, меня сдали. Это больно. Я делал это ради семьи, ради сестры, не ради себя. Да, я нарушал закон и убивал, грабил и калечил, это ужасно, я заслужил наказания, но… это выглядело так, будто от меня отвернулись, как только я стал не нужен. Да, меня любили, и это неправда, но… от этого чувства невозможно никуда деться. Хотя бы спасибо за то, что я пытался сделать… Или простого: «Прости меня», когда меня сдали. Это изменило бы многое. Но я не услышал и не услышу этого. Никогда.

Он поднял голову и около минуты смотрел в потолок.

— Но тогда… я смог уйти. Убил всех и перебрался в Сильверсайд. Хотел начать жизнь заново, с чистого листа. Но преступник, как и наркоман — нередко возвращается к своему греху. У меня возникли проблемы, был вариант подчиниться или дать отпор. Я выбрал второе и слишком далеко зашёл в этом. Семнадцать человек погибли. Я не убивал их, что бы кто ни говорил, но я приложил к их смерти руку. И потом вновь всё закрутилось, меня взяли в оборот, начали использовать, так как в противном случае меня бы убили. Очень скоро я понял, что единственный шанс выжить в этом дерьме— возглавить его. Я не хотел умирать и устал убегать. Устал бояться. Решил, что если иначе мне не занять место под солнцем, то пусть будет так. Я вновь пошёл по трупам и занял то место, где сейчас нахожусь. Я наркобарон Нижнего города.

Он развёл руками, будто говоря — вот так.

— А тот ребёнок, что вы однажды принесли… — вспомнила Мария слова мисс Ишкуины. Да, она говорила про ребёнка и девушку…

— Ребёнок принадлежал девушке. Хорошей девушке, которая заслуживала счастья. Я не совру, если скажу, что считал её своей новой семьёй. Она погибла из-за меня. Во время войны картеля я убил человека. Он хотел убить меня, я хотел убить его — обоюдное желание. Мы оба подозревали о намерениях друг друга, но улыбались друг другу в лицо. Под конец я оказался проворнее. Это был бизнес, как бы грубо это ни звучало. И казалось бы, всё, дело закрыто, но… после войны за парня пришла мстить его девушка. Она не была причастна к нашему бизнесу, вообще никак с ним не связана, но любила того парня и носила его ребёнка. Идиотка пришла убить меня, но промахнулась. Совсем немного промахнулась. Как итог, девушка, её звали Саки, она истекла кровью у меня на руках.

— А та девушка? Что стреляла?

— Она в больнице с огнестрельным ранением.

— Вы её не убили, — Мария не спрашивала. Утверждала. — А если она захочет убить вас?

— Не буду кривить душой и отвечу честно — я убью её, не задумываясь. Но до того, как она решит это сделать, у неё будет возможность подумать и просто покинуть этот город. Надеюсь, что её ребёнок, который должен скоро родиться, образумит.

— Это ужасно, — пробормотала Мария.

— Я всегда придерживаюсь правила — играть только с теми, кто в игре. Все, кто пошёл этим путём, принимают эти риски и правила. Как я. Я не втягиваю туда случайных людей и не трогаю тех, кто случайно попался под руку. Она же… просто дура. Я хотел убить её сначала. Действительно хотел, но потом передумал. Она… просто дура, которую это тронуло очень сильно. Случайная жертва событий, и её право — вступать в игру или идти своей дорогой. Я бы предпочёл, чтоб она уехала.

— И вы продолжаете торговать наркотиками.

— Я лишь торгую ими, Мария, и никого не принуждаю их принимать. Мне жаль детей, которые вступили на этот путь, и я делаю всё, чтоб дети касались этого как можно меньше. Делаю куда больше, чем само государство. Но остальные… если человек, понимая всю опасность, добровольно суёт ствол в рот, кто я такой, чтоб запрещать ему? Это не оправдывает меня, я не оправдываю себя, но и виноватым не чувствую, потому не собираюсь брать на себя больше вины, чем есть на самом деле. Вы хотите от меня правды, я вам говорю всё как есть.

— А если бы… у вас была возможность с этим закончить? — негромко спросила она.

— Для меня с этим можно покончить только одним способом, — он недвусмысленно поднёс указательный палец к виску и сымитировал выстрел. — Для таких, как я, только одна дорога. Рано или поздно…

— А если без последствий? Просто покончить с этим? Прямо сейчас?

— Вы предлагаете…

— Уйти. Вы можете просто уйти.

Глава 226

Он открыл было рот, но потом, подумав, закрыл. Покачал головой.

— Нет. Слишком поздно сбрасывать с себя ответственность.

— Но…

— Уйди я прямо сейчас, и будет кровь, много крови. Все будут бороться за моё место. Скорее всего меня убьют, Мария: никому не нужен умный бывший босс, который может однажды предъявить права на картель и вообще, знает слишком много. Этот бизнес — игра на выживание, здесь нельзя поставить паузу и нельзя просто так уйти без последствий. Это во-первых.

— А если бы была возможность уйти без крови? Потом? Через некоторое время? Подготовив всё заранее?

Он тяжёлым взглядом посмотрел на неё.

— Боюсь… я не могу ответить на этот вопрос. Я не хочу врать вам, Мария, но и однозначно ответить не смогу. Потому что не знаю сам, как бы поступил.

— Но вы же сами говорите, что хотели начать жизнь с чистого листа. Вы можете просто сбежать с деньгами, скрыться, бросить этот бизнес, что разрушает людей…

— Людей разрушают сами люди, — перебил он её мягко. — Это доказала практика. Когда на улицах не оказалось кокаина, они переключились на дезоморфин, «крокодил» в простонародье. Не будет «крокодила», они будут колоть себе очиститель для труб, если он будет торкать. Они будут себе колоть и есть помёт, если он принесёт кайф. Люди будут убивать друг друга, травиться, опускаться на дно, грубить, насиловать и убивать. И дело не в нас, наркобаронах и торговцах оружием. Дело в самих людях. А мы лишь последствия, которые закономерно появляются после них.

— Но вы продаёте смерть.

— Я продаю наркотики, потому что есть спрос. Потому что люди готовы их покупать и готовы мне платить за это. Бартер. Обмен одного на другое. Просто вы, Мария, пытаетесь придать эмоциональный окрас моим действиям. Пытаетесь оценить их со стороны, с точки зрения морали, чтоб описать как плохие, откинув логику. И почему-то исключаете из уравнения людей, которые эти наркотики покупают и которые финансируют нас. Нас поддерживают люди. Они платят нам, чтоб мы существовали, а не наоборот. Когда есть радикальная группировка и тот, кто финансирует её, всегда садят обоих — одного за действия против государства, другого — за финансирование. Мы зло, Мария, наркотики — зло, это бесспорно, мы ломаем людей, и я не снимаю с себя вину. Но куда большее зло — те люди, что их покупают. Те люди, что сами подсаживаются на наркотики, платя нам за доставку и создавая спрос. Мы существуем лишь потому, что люди сами платят нам за это.

— Они не понимают, что делают. Многие были глупы.

— Если вам скажет то же самое тот, кто финансирует радикалов, вы ему поверите?

— Но здесь они покупают наркотики для себя, а там… там они хотят сделать плохо другим людям. Это разное.

— Дело не в том, для чего это делается, Мария, а кто это спонсирует.

— Это… ужасная логика… Вы говорите так, будто верите в это. Нет, вы… уже верите, — выдохнула она.

— Это и есть во-вторых, — пожал Нурдаулет плечами. — Я уже часть этого мира. Я сужу как они, потому что уже один из них, хотя раньше думал ровно точно так же, как и вы. И оглядываясь назад, вспоминая о своих мечтах, я думаю — а надо ли мне это теперь? Чего я хочу сейчас? И понимаю, что уже изменился. Что мне теперь не интересно стать лучше и поступить в университет, завести семью и жить своей спокойной жизнью. Мне интересно здесь, потому что… я здесь нужен и меня здесь уважают. Мне интересно развивать то, что я создал, двигаться дальше, становиться сильнее и больше.

— Даже если это губит других людей? — негромко спросила она.

— Вы знаете, что я отвечу, не так ли?

Мария внимательно смотрела ему в глаза, прислушиваясь к тому, что чувствует её сердце и подсказывает логика. И если бы её спросили, она бы сказала, что он не обманывает её.

Сколько Марии хотелось сказать Нурдаулету, сколько ей хотелось попробовать объяснить и донести до этого человека. Образумить и заставить отказаться от этой тьмы. Рассказать, какое же это зло — наркотики. Как они ломают и убивают людей, как калечат и разрушают судьбы. Сколько горя было от них, и сколько они ещё принесут, но… взглянув ему в глаза… Мария поняла, что он знал это, и, скорее всего, куда лучше неё самой. Бессмысленно было объяснять торговцу наркотиками, какой вред они несут. Это ничего не изменит, лишь пустое сотрясание воздуха.

Он понимал, какое зло они несут, но тем не менее добровольно занимался этим.

— Мне не безразличен человек передо мной, Нурдаулет. Но я ненавижу наркобарона Нижнего города, — негромко произнесла Мария, сделав шаг назад. — Простите меня.

— Что ж, — Нурдаулет негромко выдохнул, слабо улыбнувшись. — Я знал, что рано или поздно это произойдёт, Мария.

— Я узнаю правду?

— Да. И мне придётся всё рассказать. И что всё этим кончится.

И вновь они смолкли.

— Даже если отбросить наркотики, — негромко продолжила Мария, — сколько людей погибло из-за людей картеля? Да даже взять последнюю войну.

— Что вы хотите услышать от меня, Мария? Я отвечу вам как есть.

— Вам самому это не противно?

— Убийства? Странно, что это чуждо вам, Мария, — заметил Нурдаулет. — В этом мы не сильно отличаемся от вас.

— Почему? — немного удивлённо и тихо спросила она.

— Дома. Разве они поступают иначе?

— Нет, конечно, мы…

— Убиваете своих противников. Давите несогласных. Избавляетесь от неугодных. Если важным планам дома будет мешать простой человек, его, скорее всего, просто уберут. Дома не сильно в этом плане отошли от картелей, только делают это официально.

— Мы не устраиваем войн на улицах города.

— Я бы опроверг ваши слова, но пусть будет по-вашему. Просто чего стоит одна война между домами, где количество жертв порой не идёт ни в какое сравнение со смертями при криминальных войнах. Но с одним важным отличием — у нас гибнут бандиты и уголовники. У вас — достопочтенные господа и обычные люди. А про детей-наследников и говорить бессмысленно.

— Мы воюем за честь, это немного…

— Другое? — усмехнулся Нурдаулет. — Все постоянно говорят, что можно убивать с честью и благородно, будто есть какой-то правильный способ отбирать жизнь. Но как ни крути, это убийство, но лишь сдобренное моралью.

— Это убийство… — начала было Мария, но спохватилась, поняв, куда её тащат. — Любое убийство — грех.

— И в итоге получается, что картель — бесспорное зло, которое разрушает общество, но при этом ничем не отличается от домов и спонсируется самими людьми, ко всему прочему, добровольно.

— Мне плевать на картель, — неожиданно зло бросила Мария, посмотрев ему в глаза. — Не пытайтесь тут запутать меня! Когда я узнала, кто вы, я хотела прогнать вас изначально, Нурдаулет. Хотела накричала на вас, сказать что-то больное, плохое… я хотела, чтоб вы испытали душевные муки за то, кто вы, но… И сейчас вы оправдываете картель! Оправдываете это грязный чёрный бизнес, который рушит людей и их судьбы! Зачем?! Ради того, чтоб показать себя плохим?! Какой вы плохой, ой-ёй-ёй?!

— Я хоть раз сказал, что он хорош или приносит пользу?

— Нет, но… вы сравнили его… с домом! Там тоже убивают и… детей… я… Дом и картель не одно и то же! Вы сказали, что это просто бизнес!

— Сказал, что не преследую цели сделать плохо другим, для меня это бизнес. Однако это незаконно и приносит вредлюдям. Я так и сказал.

— Да! Вы так и сказали! — Мария поджала губы.

Они смотрели друг на друга — один спокойно, смиренно, будто уже принял положение таким, какое оно есть, другая с воинственным огнём и какой-то полыхающей на задворках её души ненавистью. И полыхал отнюдь не светлый огонёк. Марии пришлось постараться, чтоб взять себя в руки.

— Я слишком много на себя беру… Девчонка, чьи руки не по локоть, по плечи в крови, слишком много о себе возомнила и пытается учить того, кто сам прошёл путь ничуть не легче. Убийца семидесяти пяти человек пытается наставить на путь истинного наркобарона, будто сама святая и не имеет грехов за спиной. Это называется лицемерием — один из костров тьмы, расположенный между кострами тщеславия и эгоизма. Как только я узнала, кто вы, то почувствовала себя пустой. После этого пришло чувство предательства, которое вызвало ненависть к вашей личности и желание сделать вам больно в ответ за то, что разбили во мне… чувства. Я так была зла, что даже не вспомнила о том, какое имею право судить человека, не зная его ни капельки. А потом мне дали вспомнить, что я и сама была ничуть не лучше. Я даже благодарна за это — я могла сделать глупость, но не сделала её.

— У меня нет второго шанса, если вы об этом.

— Есть, — покачала упрямо Мария головой. — Я почувствовала к вам симпатию, в этой симпатии даже было немного корысти, но в конечном итоге вы были добрым и чутким человеком, в котором есть свет. Я чувствовала это. Как и я, вы погрязли в этом из-за обстоятельств и до сих пор не нашли сил выйти из них. Вы не заметили, что мы похожи?

— Навряд ли.

— Да, навряд ли, — усмехнулась она криво. — Вы не сжигали намеренно живьём сорок шесть детей. И сомневаюсь, что намеренно убивали беззащитных людей ради того, чтоб утолить свою боль. Не доросли вы до меня, мистер, — похлопала она его по плечу, хотя сама была пониже него.

Он выглядел удивлённым. Даже может чуточку ошарашенным поведением девушки перед собой.

— Вы до сих пор делаете зло другим людям и распространяете тьму, но… вы не плохой человек. Нет, вы плохой человек, но не абсолютно, так как способны увидеть до сих пор, что есть свет, а что есть тьма. Вы не заслуживаете прощения за грехи, что принесли в этот мир, но у вас есть второй шанс. Шанс начать всё заново.

— Даже если это так, случится это точно не скоро.

— Я тоже пришла к этому не сразу. Но это не значит, что теперь можно ставить крест. И я не хочу ставить на вас крест. Я слышала о наркобароне Нижнего города. В конце концов, вы жертвовали часть денег и в наш храм, хотя, возможно, даже не знали об этом. Грязные деньги, созданные на горе, но они шли на светлые и добрые дела. Словно искупали своё грязное прошлое тем, что дарили возможность другим стать светлее и чище. Это не извиняет вас, но…

— Вы хотите во мне видеть что-то хорошее?

— Я не хочу — уже вижу. И вопрос, в какую сторону вы двинетесь теперь — к свету или тьме. Возможно, из-за того, что вы мне не безразличны до сих пор, я хочу вытянуть вас из этого болота. Нет, невозможно — так оно и есть. Я хочу вытащить вас из этого болота.

— Зачем? Вы… вы девушка, которая может найти себе любого…

— Но вы не любой, — перебила его Мария. — И я, искренне надеюсь, не любая для…

— Не любая, — тут же ответил он.

— Ясно… — улыбнулась Мария, опустив голову, чтоб скрыть расплывающуюся улыбку. — Спасибо. Я… хотела услышать от вас, кто вы есть на самом деле. Услышать ваше признание. Честное признание, чтобы решить для себя волнующие вопросы.

— Откуда вы бы узнали, что я не вру?

— Мне сказали…

— Ишкуина, — тут же процедил Нурдаулет. В его голосе сразу почувствовались недобрые нотки, что не сулили той женщине ничего хорошего.

— Да, мисс Ишкуина. Хитрая женщина.

— Не думаю, что «хитрая женщина» описывает её суть даже немного.

— В любом случае, я ей верю. Не отрицаю, что она могла приукрасить некоторые факты, а некоторые исказить, но доказательства были, Нурдаулет. И я хотела услышать это же самое от вас. А потом понять вас, ваши причины стать таким, какой вы есть.

— Вряд ли это меня оправдывает в глазах тех, кому я перешёл дорогу и сделал больно.

— Как и меня. Мы не лучше друг друга, но я уже прошла свой путь, а вы, хочется мне верить, ещё пройдёте его. И я готова помочь вам.

Знала бы Мария, что в этот момент он едва не сказал: «Надеюсь, не убить сорок шесть детей», иначе кто знает, как бы обернулась ситуация.

— Чем?

— Чем угодно, — уверенно ответила она. — Я вижу, что вам кажется, будто это ваша стихия, будто вы нашли себя и больше нигде не пригодитесь, но это не так. В мире достаточно места для любого, как достаточно и занятий. Главное — верить в то, что ваши способности не заканчиваются на наркотиках.

— Мария, я вряд ли брошу это занятие. Вы должны понимать это.

— Я просто буду верить в то, что вы откажетесь от него.

— А если нет?

— Я не буду загадывать так далеко, — ответила она. — Но если действительно нет, мне будет грустно от того, что ещё одна душа переметнулась на тёмную сторону. И всё же я буду ждать и надеяться на лучшее. По крайней мере, вы полностью понимаете и принимаете свою вину, а это уже половина дела.

— Я… понял. Тогда позвольте вас спросить, — его глаза беспокойно бегали, заставляя нервничать саму Марию. — Я надеюсь, что вы ответите мне так же искренне, как и я вам.

Мария смотрела на него с нарастающим чувством беспокойства. Словно стояла на минном поле, где каждый шаг будет означать взрыв. Но этот взрыв будет не здесь, он будет где-то там, в городе, когда он выйдет из её квартиры. Когда та женщина, Ишкуина, встретилась с Марией, она сказала, что его боятся совсем не за красивые глаза. Что он очень опасен и жесток по отношению к своим врагам.

Мария не была дурой. Она была аристократкой, которую воспитывали в среде интриг и ничего не значащих слов, которые порой несли в себе куда больше смысла, чем могло показаться. И понять, что хочет спросить Нурдаулет, не составляло труда.

— Конечно, — с готовностью ответила она.

— Ишкуина, девушка, которая вам это рассказала, она… сделала вам что-то плохое? — стараясь скрыть напряжение, спросил Нурдаулет.

— Что конкретно вы подразумеваете под плохим, кроме того, что она сказала? — сделала Мария невинное лицо.

Ей было противно играть на публику и исполнять какую-то роль, но сейчас она считала это едва ли не своим долгом. Расклад был очевиден: она нравится ему, как надеялась сама Мария; ей сделала плохо та женщина, что была главной среди других; узнав это, он наверняка пойдёт ей мстить. Мария была… да не будут её слова тщеславными, единственным человеком, который мог в данный момент удержать назревающую войну. Если она скажет, что её расписали, как последнюю распутную девку, пусть и очень красиво, или… ей… полизали… он точно отправится мстить. А это значило, что будет криминальная война, которая лишь приведёт к новым жертвам. И Мария не хотела быть причиной смертей, которых точно будет немало. Она вообще не хотела смертей, не хотела, чтоб люди друг друга убивали. Маленькая ложь во спасения десятков людей.

— Она своеобразная личность, Ишкуина. Она, кроме того, что сказала вам правду, делала вам плохо? Может… трогала вас или принуждала к… к… — он покраснел, — к сексу?

— Нет! — наигранно поморщилась Мария, на мгновение напрягшись, чтоб её лицо немножко покраснело будто от смущения.

— Послушайте, Мария, это важно, — настоял он. — Она делала вам плохо, больно или какие-то извращения? Принуждала?

— Нет, — продолжая строить смущение, ответила Мария.

— Вы честно отвечаете мне, Мария?

Будь её воля, ради того, чтоб отвлечь его, попыталась бы склонить Нурдаулета к сексу. Да, она бы пошла на это, чтоб не дать ему сделать то, что могло произойти. Продержала бы столько, сколько потребовалось, чтоб миновать угрозу. Но увидь он её тело, и сразу всё будет понятно. Это будет подобно разорвавшейся бомбе.

— Я скажу вам правду, если вы поклянётесь, что не будете делать… глупостей. Что не станете убивать.

— С чего вы решили…

— С того, что я вас знаю теперь куда лучше. Поэтому прошу — поклянитесь мне в этом, и я скажу вам правду, какой бы горькой она для вас ни была. Поклянитесь, что не будет убийств, не мудет мести за то, что та женщина рассказала мне правду о вас.

Он нахмурился. Чувствовалось, что внутри идёт борьба, Мария буквально чувствовала это.

— Я… клянусь, что не трону её за то, что она вам раскрыла всю правду обо мне, Мария.

— Я поняла, — и Мария распахнула свои честные глаза, придав лицу, как её учили с самого детства, самые искренние черты, после чего мягким доверительным голосом ответила: — Она не тронула меня и пальцем. Я клянусь вам.

Глава 227

Я смотрел в эти большие прекрасные глаза, что искренне взирали на меня, чувствуя в душе что-то тёплое, приятное, возвышенное, и думал — не пытается ли девушка передо мной меня обмануть? Ложь во спасение — разве не метод любой веры, где обман оправдывается благими намерениями? Но и не верить мне не хотелось, ведь Мария всегда была честна со мной, поводов сомневаться никогда не давала и сейчас поклялась мне в лицо.

Что я пытался увидеть в её глазах? Не знаю. Они были такими искренними и честными, что, казалось, вся злость на тупую Ишкуину спадала. У некоторых людей есть дар к чему-то. У Марии если и был дар, то это точно было умение дарить душевное спокойствие. Или это из-за симпатии к ней у меня так всё проявляется.

Когда я только узнал о том, кто рассказал Марии об этом, я серьёзно раздумывал над вопросом — убить её сразу, сделать ей очень и очень больно или немного сократить количество её девочек. И всё потому, что Ишкуина нарушила главный закон, который я всегда старался соблюдать — не втягивать посторонних людей. Только мы, только внутри этой всей братии разборки и только с теми, кто непосредственно так или иначе в этом участвует. Будь это Джек, Фея или, блин, долбанные стукачи в полиции — это одно, но Мария — совершенно посторонний человек. Это нельзя было оставлять ещё и потому, что подобное чревато последствиями. В нашем мире всегда есть последствия. Закроешь один раз глаза, и Ишкуина может повторить это, но уже с кем-нибудь другим, например, с Соней. А она точно повторит, если не прижать суку. Всё должно наказываться, каждый намеренный проступок, чтоб любой знал — за ним следят, всё контролируется и за всё рано или поздно придётся отвечать. Только так можно сохранить порядок в зверинце, где друг друга жрут.

Я серьёзно раздумывал даже над тем, чтоб просто подавить последнюю «не нашу» территорию за спиной, чтоб точно иметь прикрытые тылы. Но сейчас Мария… она смотрела и говорила так искренне, что я даже не знал, что думать. Слишком она… была бодра для той, над кем надругалась Ишкуина, если честно. Чересчур спокойна. Выглядела так, будто просто поплакала из-за правды, а потом решила, что может перевоспитать меня.

С другой стороны, зная Марию с её тягой к вере и Ишкуину с тягой к извращениям, я предположу, что Мария пытается сгладить углы во имя мира и процветания. Ведь она человек веры и с травмой, а такие иногда ведут себя хуже детей. Знает, чем чревато всё это дело, и пытается ложью спасти положение. И дело в том, что без подтверждающих слов Марии расправа над Ишкуиной будет чистым самосудом без доказательств на основе моих личных домыслов. И именно этого я всегда старался избегать. Тут только если сама Ишкуина не признается…

Но я… не знаю, мне хотелось верить Марии, и в то же время что-то твердило, что меня обманули, а логика лишь разводила руками. Поэтому пока что оставалось смириться.

— Если вы так говорите, Мария, — вздохнул я.

— Верьте мне, — улыбнулась она, потянулась вверх и поцеловала меня в губы. Быстро, ласково и мягко, на этот раз не стукнувшись носом о мой. — Я вам хочу только добра.

— Вы знаете поговорку про ад и из чего сложена туда дорога?

— Надеюсь, не в моём случае. А если даже и так, то я не буду жалеть ни о чём.

— Надеетесь повлиять на меня? — спросил я. — Надеетесь, что сможете со временем склонить меня на свою сторону и заставить покинуть картель?

— Вода камень точит, — настоятельно заметила Мария. — Именно так я и буду делать. Потерплю фиаско или смогу вас перетянуть на свет полностью — на то воля божья. Но мне хочется верить, что ваше сердце выберет свет.

По крайней мере честно говорит, что будет компостировать мой мозг. Когда-то я верил, что не стану таким же, как эти уголовники, и вон как получилось. Посмотрим, работает ли это и в обратную сторону.

— Что ж, пробуйте, но я не обещаю вам ничего, Мария. Я уже такой.

— Посмотрим. А насчёт вашего обещания…

— Я не буду никого убивать, как и сказал, но поговорить всё равно придётся. Может кому-то будет больно, так как такое нельзя оставлять, но никто не погибнет — обещаю.

— Спасибо, — она ещё раз поцеловала меня. Что-то зачастила.

— Я вынужден предупредить, что оставлю около вас людей. Хороших людей. Мария, — она уже собиралась что-то сказать, когда я опередил её. — Вы связались с опасным человеком. И если узнала одна… дура, узнают когда-нибудь и другие. Это наглядно продемонстрировала горячо любимая всеми Ишкуина. Поэтому я хочу быть спокойным. Они не будут вам докучать, станут лишь тенью, которая вас закроет, если что-то действительно будет вам угрожать.

— Я не думаю…

— Вам и не надо. Я сам всё обдумаю. Позже вам дадут… брелок, скажем так, с тревожной кнопкой. Одно нажатие, и вам помогут. Даст бог — вы никогда им не воспользуетесь. Но пусть он просто будет.

— Хорошо, — кивнула она нехотя. — Если вам будет спокойно, пусть будет так.

— Что ж, вот и отлично, — почесал я затылок. — Мне надо идти, Мария. Надо решить некоторые незаконченные вопросы.

— Вы мне поклялись, — напомнила Мария.

— И я сдержу своё слово. Просто надо поговорить с этой… Ишкуиной, чтоб впредь такого больше не было.

Это не значит, что ей не будет больно. Посмотрим, как она будет бегать за кем-то впредь, если я сломаю ей ноги или позвоночник. Такое надо сразу пресекать. Но здесь тоже вопрос, так как эта сука нужна для плана. Придётся очень тщательно продумать этот вариант, но пока, думаю, достаточно будет несколько раз её ударить. Хотя… нет, тоже не вариант, так как она садомазохистка и ей может понравиться. Предстояло ещё, ко всему прочему, обдумать наказание.

Когда я уходил от Марии, чувствуя гнев и растерянность, голову не покидала мысль — что всё же Ишкуина хотела добиться этим? Она хитрая дрянь. Очень хитрая. Знала, что я могу и войну устроить из-за этого, верно? Следовательно, провокация имела какой-то смысл.

Мне не нравилось её поведение, потому что в нём не хватало логики. Ишкуина часто выглядела нелогичной стервой, но это не так — дрянь, опасная, как змея, всегда преследовала определённую цель. Это я понял, просто наблюдая за ней, за её действиями, решениями и так далее. Хаотичные и, казалось бы, не связанные между собой на первый взгляд, в сумме они приводили к результату, который был выгоден ей. Другое дело, что её цели могут быть странными: позлить человека, напакостить, изнасиловать и так далее — то, что обычному человеку не нужно.

Сейчас не было похоже на то, что она пыталась меня просто позлить. Не хватало какой-то детали, которая сведёт всё вместе и даст мне нормальное объяснение — что происходит. Заставить меня расстаться с Марией, после чего переспать? Да, хороший план в обычной жизни — расстроенный парень приходит к единственной, кого можно ебать от души. Но здесь так не работает, станет очевидно, кто наплёл Марии про меня. Иначе говоря, Ишкуина просто не могла не знать, что я всё выясню и приду к ней. И после того ей не видать секса со мной как своих ушей. В лучшем случае.

Значит, цель не в этом. Есть деталь, которую я не замечаю или пока не знаю.

— Вы четверо, — кивнул я на парней, что были импульсниками, когда вышел из подъезда. — У вас новая задача — охранять девушку. Думаю, вы запомнили её с прошлого раза, когда следили за нами.

— Да, босс.

— Конечно, Мясник.

Они закивали, приняв новую задачу. Не надо было объяснять, что от них требуется, не идиоты, знают, что значит следить за человеком и оберегать его от проблем.

— Отлично. Вам позже пришлют замену, но пока всё на вас. В случае опасности девчонку в охапку и прятаться. При необходимости вызывайте подмогу. Остальные — по машинам, мы едем к Бабочкам.

— Воевать? — улыбнулся один из них, но его улыбка сползла сама собой, когда он встретился со мной взглядом.

В машине я набрал Джека и кратко объяснил ситуацию, рассказав, что Ишкуина сделала и что теперь буду делать я. Сказал, что пока убивать не буду, но доступно разъясню, куда не следует совать свой нос и кого не следует втягивать в наши игры. Поэтому приказал стягивать бойцов к территории бабочек, попутно сказав, чтоб взяли тех парней, что искали жучки. На всякий случай, если вдруг что. Джек не задавал особо вопросов. Лишь в конце спросил:

— Она знает, что ты к ней едешь?

— Скорее всего, но я ей не звонил.

— Не вызовет проблем? Ну, там с перепугу дуры стрелять по нам не начнут, подумав, что атакуем? Всё-таки без предупреждения…

— Здесь я хозяин и не обязан стучаться, когда хочу к кому-то приехать, — отчеканил я. Если я наркобарон, то стоит и вести себя как наркобарон. По крайней мере при других. — Но для подстраховки сначала приедете вы, проверите всё, и уже потом только я подъеду. Так скажем, на всё готовое.

— Хорошо.

— И её не трогайте. Ни в коем случае. Проверьте на жучки и взрывчатку квартиру, на наличие противника и так далее. Оцепите её дом и квартал, чтоб никто туда не попал, и будьте готовы как к войне.

— Значит, красный код?

— Да, красный. Действуй.

— Понял-принял, — ответил он быстро и бросил трубку.

Теперь наша маленькая боевая машина приходила в состояние боевой готовности и в случае необходимости могла вступить в бой с бабочками и стереть их с лица земли при необходимости за день. Мы были маленькой, но всё же армией, поэтому они нам были не помеха.

И мысленно вернулся к этой суке.

Хорошо, Ишкуина знала, что я выясню и тут же ринусь к ней. Может ли это значить, что меня заманивают в ловушку? Разъярённый я бросаюсь к ней и попадаю в засаду? Да, это уже ближе к правде. Вполне возможно, что Ишкуина захотела избавиться и от крыши заодно, вместе с бандами. Если это брать как её цель, тогда всё приобретает понятный смысл. Но Ишкуина, желающая захватить власть и убить меня… как-то это не сходится, если честно. Она прекрасно понимает, что, убив меня, власть над картелем не получит. Заместо этого обретёт врага, с которым договориться у неё уже не будет возможности. То есть вызывать мой гнев на себя у неё нет резона — куда логичнее стать другом.

И опять я чувствую, что где-то что-то не то.

Может ответ в том, что Ишкуина просто не любит монашек? Ну вот не нравятся ей девочки в форме, и она просто решила насолить той, кто хочет со мной отношений? И сейчас с вожделением ждёт, когда я приду и отпинаю её, сломав обе ноги?

Я с ужасом понял, что как раз-таки этот вариант полностью укладывается в образ Ишкуины. Вот ради подобного она бы точно устроила весь этот спектакль.

Меня даже немного передёрнуло.

Спрашивается, как наказать человека, который только и ждёт, чтоб его отпиздили?

Я… я даже не знаю. Убить? Я бы так и сделал, но во-первых, план — всё же картель в данном вопросе важнее, чем мои личные желания. Во-вторых, я обещал, что тоже немаловажно. Тогда заставить сходить в церковь и покаяться? Оставить рядом с ней двух прислужниц божьих, чтоб они ей зачитывали священные текста? Нет, она их изнасилует, а текстами подотрётся.

Как бороться с тем, кому всё в радость?

Пока мы ехали к Ишкуине, я ещё вспоминал наш с Марией разговор. Честно говоря, он вышел даже немного неловким. Слишком много я раскрыл ей, что в будущем может аукнуться. Не думаю, что у Марии есть прослушка или что она делала это в корыстных целях, однако сама информация порой бывает опаснее, чем заряженный пистолет. И если человек её знает, то автоматически попадает в зону риску. И рассказав Марии о своём прошлом, я практически выписал собственноручно ей билет в эту зону.

Можно было ограничиться только своей жизнью здесь, но… в тот момент во мне словно что-то щёлкнуло. Мне показалось, что если она раскрыла передо мной свою душу и своё прошлое, показав на свет много нелицеприятного, то с моей стороны промолчать… Да, это звучит глупо и наивно, но промолчать или соврать значило бы предать собственные чувства к ней. К тому же, если Ишкуина знает о моём прошлом, что скорее всего так и есть, то она обязательно бы рассказала об этом и Марии, так что врать было бесполезно.

И мне… нет, не стало легче, но по крайней мере она знает правду. Это было, наверное, своего рода исповедование друг другу. Я не мог не оценить её жеста — рассказать о своих грехах, чтоб показать, насколько она неидеальна, и тем самым намекнуть, что всегда можно попытаться если не исправить ситуацию, то хотя бы посодействовать в том, чтоб она не повторилась.

Искупление грехов…

Мария надеется, что под её влиянием я оставлю это тлетворное занятие, и мне, честно говоря, приятно, что обо мне так беспокоятся, но и волнует немного, потому что у неё не выйдет. И под конец, когда Мария поймёт тщетность попыток, как взглянет на меня?

Как на ублюдка.

Единственное, что я мог сделать — выделить деньги на её приют, да и вообще увеличить пожертвования. Так себе ход, но я понял одну важную вещь — в мире можно купить почти всё. И если я не могу исправить ситуацию, то можно купить, как минимум, её отношение к себе. Не исправился полностью, но всё же постарался встать хоть как-то на путь, даже если это задабривание деньгами.

Это так низко, что меня самого слегка перекосило.

С другой стороны, Мария же хочет, чтоб я обратился на светлую сторону. Чем не светлая сторона — помогать деньгами людям, помогать сиротам, давать им образование, развивать бизнес, создавать рабочие места? Чем помощь обществу и улучшение его состояние не искупление грехов, которые я творю? Нет, конечно, это вряд ли тот самый путь, который Мария хочет увидеть, но всё лучше, чем ничего. Мне не чужды её ценности, не чужда жалость, сопереживание, желание помочь и так далее, но как сама Мария правильно заметила, я по уши в болоте, из которого выбраться очень затруднительно.

Что было забавно, если говорить начистоту, то я мог сказать Ишкуине спасибо за содеянное. Кто знает, как всё бы вышло, если бы она не раскрыла Марии глаза на мою нелицеприятную профессию? Ведь именно из-за этого у нас состоялся разговор, именно поэтому, уже зная, что Марии всё известно, я просто по-честному всё рассказал. И вся ситуация закончилась более-менее положительно. Узнай Мария сама, и могло всё повернуться иначе, а так у неё было время всё обдумать и принять решение насчёт сохранения наших отношений в ближайшее время.

— Мы подъезжаем, Мясник, — сообщил водитель.

— Отлично, — кивнул я, проверяя свой глок. Моя любовь к глокам сложилась ещё в первые дни знакомства с этой машиной смерти. Простой, опасный, без каких-либо излишек, малогабаритный и вмещающий семнадцать девятимиллиметровых патронов. Достаточно, чтоб отстреляться от какого-нибудь подонка, плюс запасная обойма. У всех есть своё любимое оружие, подходящее как по характеристикам, так и, как бы странно ни звучало, характеру. Я знаю человека, которому нравится «Орёл», хотя, по сути, он очень непрактичен. — Но что-то у них здесь тихо…

Я сразу заметил, что ни Бабочек, ни работающих девочек на улицах не было. Словно все были предупреждены о нашем прибытии и возможных проблемах, которые мы принесём. Я даже позвонил Джеку, чтоб удостовериться, что всё в порядке.

— Да, вот она сидит здесь. Мы её взяли, но она и не сопротивлялась. Дверь открыта, сама на табуретке, сидит, смотрит, улыбается, предлагает перепихнуться по-быстрому со всеми, пока тебя ждём.

— Не вздумайте. Что насчёт её людей?

— Вообще пусто. Мы тут оцепили, как ты и сказал, дом и квартал, но девушек нет. В смысле, девушки-то есть, жители тут местные и так далее, но бойцов Бабочек нет. Словно все заранее попрятались.

— Дом проверили?

— Да, не нашли следов ни взрывчатки, ни прослушки. Даже проверили соседние квартиры, но чисто.

Если бы я сказал, что это подозрительно, то не сказал бы ничего. Ишкуина точно знала, что я сюда приеду, но рассчитывала, скорее всего, на то, что я тут сметать буду на своём пути всё. Потому и попрятала своих девчонок. Значит, всё же рассчитывала на то, что я приеду к ней лично разбираться, как иногда в гневе приезжают какие-нибудь люди бить лицо неугодным.

— Я понял, будьте начеку.

— Мы всегда начеку, — ответил он с готовностью. — Но Мясник… она… у неё ебало хитрожопое, будто она что-то задумала.

— Вы же всё проверили? — уточнил я.

— Да, но всё равно как-то неспокойно. Нам всем.

— В каком плане? — насторожился я.

— Не знаю. Никто не знает, но что-то не так. Я… вызвал ещё парней. Поднял почти всех. Мы тут наводнили всё собой, чтоб наверняка. Так что если начнётся замес, сомнём как нехер делать.

— Ты всё правильно сделал, — ответил я. — Я скоро буду, не переживайте.

— Да здесь не нам переживать надо… — пробормотал он.

Глава 228

Я люблю шахматы. Люблю стратегические игры. Люблю головоломки. И… не хочу признать, но мне интересно, что всё же задумала Ишкуина. Это очень глупо, но мне хотелось приехать как можно быстрее, чтоб посмотреть, что же эта сучка выдаст. Может выльет ещё помоев на Марию? Раскроет ещё куда более тёмные секреты девушки? Или попытается меня удивить своими знаниями о прошлом?

Я мог только гадать. Доходило до того, что у меня возникли предположения об огромном теракте — что Ишкуина просто хочет всех собрать вместе и взорвать. Или отравит, пустив газ. Ведь есть газы, которые начинают действовать практически сразу, если ты до этого не принял антидот.

Хотя… нет, для Ишкуины как-то нехарактерно — не самый любимый её метод. А вот душевные терзания, которыми, как мне кажется, она может довести любого до суицида, вполне ей подходят. Или пытки, так как я слышал, что в этом она мастерица. Но для меня она, учитывая тот факт, что вокруг так много моих людей и пальцем тронуть меня не получится, наверняка приготовила что-то особенное.

Может… она, если знает, кто я, взяла в заложники мою семью? Потому и спокойна?

Нет, навряд ли. Хотя вариант такой имеется.

Стоило только подумать об этом, как в душе стало очень беспокойно. Не знаю почему, но мне этот вариант показался вполне реальным. Здесь и я не смог бы отследить, так как принципиально не смотрел за своей семьёй, чтоб лишний раз не вспоминать о них, и она имела ресурсы. Но это если она имеет сведения о моём прошлом, конечно же. Хотя почему нет? Что ещё ей может быть известно обо мне?

Машина остановилась прямо перед небольшим проулком, где стояли наши парни. Раньше здесь всё было залито розовым цветом, но сейчас неоновые таблички не работали, и улочка выглядела, мягко говоря, унылой. Девушек я тоже не видел.

— Тихо? — спросил я, выходя из машины.

— Прошмонали всё, — ответил один из бойцов. Видимо, главный в одной из групп. — Чисто, что прямо пиздец. Всё закрыто, девочки не работают, будто в районе бабочек выходной.

— Их бойцы?

— Ни одной.

Ишкуина прячет девчат. Значит, предполагала, что я явлюсь сюда в гневе. Рассчитывала на острую реакцию.

Ловушка.

Только какая? С чем связана? Может действительно бомба?

Может лучше саму Ишкуину отсюда вывести?

Мне эта идея понравилась.

Лучше играть в её игры на своей территории.

— Так, смена плана, забираем Ишкуину и уезжаем отсюда. Собирайте бойцов. Допросим её в одном из наших мест.

— Понял, Мясник, — мужчина тут же связался по рации с остальными, передавая сообщение другим.

Оглянуться не успели, как вся братия уже быстро собралась и покинула этот проклятый район. Выдвигались мы едва ли не в центр наших территорий, чтоб наверняка обезопасить себя от возможной ловушки. Я не видел Ишкуину, решив на всякий случай вообще не встречаться с ней до того, как она не будет в другом месте. Причина была в том, что эта дрянь вполне может заговорить мне зубы и заставить сомневаться в собственных решениях. Или выдать что-нибудь прямиком при боевиках, что тоже не хорошо.

Привезли Ишкуину в новое место первой под таким конвоем, что даже напади полиция, не смогла бы сразу её отбить у нас. Местом был выбран подвал одного дома. Там как раз были комнаты, где мы сможем по душам поговорить с ней и откуда, если вдруг что, не будет слышно криков.

Когда я приехал на место, меня встретил Джек. Выглядел он немного обеспокоенным. Ну ещё бы, с такой особой рядом не забалуешь.

— Как она, говорила что-нибудь?

— Нет. Молчит, смотрит на нас, улыбается нехорошо, будто знает куда больше, чем мы сами.

— Она в подвале?

— Ага. Мы её привязывать не стали, так как там бежать некуда особо. Да и ещё десяток сидит рядом, так что всё под контролем.

— Но, глядя на тебя, я не скажу, что всё под контролем.

— Мясник, — он понизил голос до заговорческого шёпота. — Я знаю, это не моё дело, но может шлёпнем суку?

— Не замечал за тобой такого радикализма в подобных вопросах, — прищурился я.

— Что-то не то, да ты и сам понял, раз вывез её к нам. Но всё равно словно что-то не то. Она выглядит так…

— Будто всё идёт по её плану, — закончил я его мысль. Вот тебе и новый вопрос — Джек гений или идиот? Ещё одна тайна.

— Да! — обрадовался он. — Ну чё, шлёпнем?

— Нет. Она нужна. Пока, — но потом добавил. — А там посмотрим.

— Блин… — вздохнул Джек.

— Всё в порядке. Мы у себя, она в комнате без выходов, верно? — внимательно взглянул я на него.

— Да, всё проверено, — кивнул он.

— Тогда не о чем волноваться. Повсюду люди, район полностью под контролем. Мы в глубине своих территорий. Даже если на нас сбросят бомбу, всё равно не достанут. Кстати, насчёт бомб — её проверяли?

— Ага, пикалкой. Она просила проверить все её дырки вручную.

— Не удивлён. Идём.

Мы спустились в самый обычный подвал жилого дома. Длинный коридор, напоминающий таковые в некоторых больницах с комнатами, в части из которых находилась всякая утварь, а в других был доступ к трубам и электрощиткам. Ишкуину посадили в самую дальнюю. Когда я спустился, людей здесь было немерено, и все при этом в амуниции, готовые прямо сейчас устроить бойню. Глядя на них, я мог сказать, что беспокоился здесь только Джек. С другой стороны, Джек — удивительный человек, так что ничего странного.

Подойдя к двери, я на мгновение замер. Лёгкое беспокойство кольнуло и тут же исчезло.

Странно…

Я нахмурился, но, заметив взгляд других солдат, открыл дверь и вошёл внутрь.

И…

— Мой милый! Я так соскучилась! — обрадовалась Ишкуина, вскинув руки. В это же мгновение защёлкали автоматы, и десяток стволов уже были направлены на неё. Одиннадцать — Джек выхватил пистолет, целясь в неё. Но Ишкуина, казалось, и не заметила этого. — Где ты пропадал!? Я так рада нашей встрече! Всё ждала, когда заглянешь!

Комната, довольно большая, с трубами у стен и потолков и слегка помигивающей лампочкой. Такое помещение у любого человека вызовет как минимум волнение, но Ишкуина у нас не человек — она у нас… я даже не знаю, кто именно.

— У нас это не взаимно, — ответил я холодным тоном, который всегда использовал для таких переговоров.

— Ну-ну, — надулась она. — Не будь плохим злым дядькой, мой любимый босс. Я же ничего пока не сделала.

— Уже сделала, — отрезал я. — Этого достаточно, чтоб сбросить тебя в бетон на ближайшей стройке.

— Ну… — она огляделась, — видимо, не слишком достаточно. Но знаешь, такие вопросы не решают при посторонних людишках, не находишь? Всё-таки, — Ишкуина улыбнулась и произнесла низким голосом, — это несколько личное. Между нами и… ещё одной особой.

Я посмотрел на Джека.

— Точно чиста?

— Да, — кивнул тот.

— Тогда оставьте нас. Если что, будьте готовы.

— Понял, — кивнул он и махнул другим. — Парни.

Мы остались в помещении одни.

— Итак, Ишкуина… — начал было я, но она меня тут же перебила.

— Удивительно… Казалось бы, всё так просто, а нет. С монашками и прочим верующим отребьем, что так набожны, никогда не бывает просто. Знала, что мокрощёлкам в апостольниках доверять нельзя, но не настолько же, — вздохнула Ишкуина. — Нет, серьёзно, даже такое простое дело запороть. Где такое видано? Но стоило ли другого ожидать от столь набожной уже побритой пиздёнки?

— Спрошу у тебя теперь, Ишкуина. Ты её трогала? — спокойно спросил я.

— Конечно! — возмутилась она так, будто я её оскорбил, не подумав так. — Зализала до такой степени, что она на всю жизнь запомнит! А уж как я её вытатуировала… у-у-у… закачаешься. Блин, ты бы точно, колокольчик, оценил! Но эта скользкая пиздёнка с лопухами, как вижу, тебе этого не показала. И даже не сказала, как я ей там отлизала! Ты видишь? Нет, ну ты видишь теперь, девственник?! Нельзя никому доверять, особенно набожным сучкам. Они все лживые мрази, повёрнутые на своей вере. Не то что я. Я сразу во всём созналась. Я молодец.

— Ты не молодец. Ты пиздец.

— Ну-ну, я не слышу в твоём голосе гнева, колокольчик, — прищурилась она. — А ты знаешь, что я ей и пирсинг сделала в некоторых местах, а? Тоже не сказала тебе? Нет? Тоже решила утаить? Не устраивать скандал? Решила, что всё можно попробовать решить миром? Ты же её не трахнул, с чего такая привязанность?

— С того, что она хороший человек? — пожал я плечами.

— Хорошие люди, мой юный наивный девственник, не начинают отношения со лжи и утаивания. Поверь мне, той, кто не раз рушил крепкие семейные узы. И всё же, признаюсь, она ещё та сука, смогла подгадить. Ты доверяешь этим пигалицам самое простое, а они даже здесь облажаться умудряются! Знаешь ли, я старалась!

— Чего ты добиваешься, Ишкуина? — спокойно спросил я.

— Знал, что её затрахали однажды едва ли не до смерти? Что она…

— Убила семьдесят пять человек, — закончил я за неё.

— Да что ты будешь делать! — с какой-то чудовищной искренностью возмутилась Ишкуина. — Да заебала! Сучка!

— Зачем этот цирк?

— Ты видишь, что она даже здесь тебя обманула? Даже на этом?!

— Да я и не сильно удивлён, если честно, — пожал я спокойно плечами. — От Марии в этом вопросе я ничего другого и не ожидал.

Интересно, конечно, начались отношения у нас, сразу со лжи. Но от Марии было глупо ожидать другого. Вообще, глупо требовать от человека чего-то иного, что идёт в разрез с его природой. И всё же неприятно, да. Обманула в самом начале, не моргнув глазом и с таким искренним видом. С другой стороны, я всё равно подсознательно это понимал, поэтому сейчас откровения от Ишкуины не были для меня чем-то удивительным. Наоборот, спокойно воспринял, так как ничего нового не узнал.

Надо будет провести с мисс Альварес Сан Виллальба-и-Бланко воспитательную беседу о том, что не стоит обманывать людей и давать пустые клятвы. Я знаю, какие она преследовала цели, я бы даже сказал, это очень благородно, но всё равно осадок остался. Теперь хочется взглянуть в эти ясные глаза и спросить — с каких пор вера позволяет нарушать клятвы. Она могла просить у меня клятвы никого не убивать со слезами на глазах, и я бы вряд ли смог отказать. Но она сразу пошла иным путём.

— Ладно, колокольчик, можно пойти и другим путём.

— Никакого пути не будет, Ишкуина, — покачал я головой. — Ты втянула сюда человека, которого трогать категорически не стоило. Вопрос — что мне мешает убить тебя здесь и сейчас?

Я говорил холодным спокойным голосом, который заставлял напрягаться даже головорезов, но Ишкуина лишь хитро улыбнулась.

— Я отвечу на любой твой вопрос, Томас.

— Что? — я даже остановился. Уверен, что удивление мелькнуло на моём лице так же явно. — Как ты меня назвала?

— Томас, — оскалилась она. — Любой твой вопрос и мой честный ответ на него. Клянусь, я отвечу честно, в отличие от той бляди.

Ишкуина первый раз звала меня по имени. И теперь я действительно заволновался. Что-то шло не так. Не так, как должно, по идее, идти. Не думал, что её резкая смена поведения так меня собьёт. И всё же я взял себя в руки.

— Любой? — повторил я.

— Да, любой. Клянусь своим именем. Любой вопрос получит честный ответ, если я его знаю. Тебя это удовлетворит?

Он внимательно смотрела мне в глаза, и я чувствовал, что теряю инициативу. Ишкуина… хитрая мразь…

С другой стороны, не то чтобы я ей верил, но почему бы не спросить, верно? Раз предлагает. Я уже собирался спросить, что Ишкуина задумала, как вдруг передумал. Всё, что она задумала, так или иначе связано со мной. Вернее, с тем, что она знает обо мне. Следовательно, логично сразу понять корень проблемы, а именно — компромат на меня.

— Ты сказала, что достаточно знать меня, чтоб сломать мне жизнь. То есть у тебя есть какой-то компромат на меня, верно? Что это?

Ишкуина оскалилась.

— Ты так предсказуем, колокольчик, — встала она с табуретки.

— Что ты имеешь ввиду? — нахмурился я.

— Ты хочешь правды? Что я знаю о тебе? Верно? — разулыбалась она.

— Я неясно высказался? — поинтересовался я.

— Да нет, всё так, — она даже не сдерживала улыбки. — Знаешь, Мария была и не важна особо. Это скорее так, выполненное обещание. Но сделай она всё как от неё ожидаешь, и было бы всё чуток иначе. Ну кто ж предскажет действия ёбнутых на голову, верно?

Я промолчал, следя за ней взглядом.

— Пошли, — направилась она к двери.

— Я бы не советовал тебе выходить в коридор, Ишкуина, — предупредил я.

— Ой ли? Ты так заботлив, колокольчик, — подмигнула она. — Идём.

— Я повторю, лучше бы тебе…

А дальше мои собственные слова застряли у меня же в глотке.

Ишкуина подошла к двери и открыла её, но там был не коридор в подвале. Нет, там был коридор, но не подвальный. Это был коридор в квартире…

Я, не на шутку охреневший, смотрела на то, как она спокойно вошла туда, после чего поманила меня пальцем.

— Идём, пора тебе кое-что узнать, Томас.

— Какого хрена? — вопрос покинул мои уста до того, как я вообще сам это понял. Шок не давал прийти в себя.

— Что? Не видел квартир? — улыбнулась она и прошла дальше.

А вот у меня побежал холодок по спине. Теперь мне, кажется, была понятна причина её самоуверенной улыбки. Я быстро достал телефон, чтоб связаться со своими парнями, но уже через секунду понял, что буквально отрезан от остальных — связи не было. Я вновь посмотрел на коридор в квартиру, чтоб немного собраться мыслями. Дверь ведёт… в квартиру.

Но это невозможно! Я был в подвале!

Я быстро подошёл к двери, закрыл её и тут же открыл в пустой надежде, что смогу таким образом открыть нормальный выход. Но меня встретил коридор неизвестной квартиры. Практически сразу вспомнилась школа с бесконечными этажами, откуда не было выхода. Если я сейчас оказался в таком же месте…

— Ты там скоро? — позвала меня Ишкуина.

Её голос словно отрезвил меня. Сейчас Ишкуина была моей связью с внешним миром и единственным проводником. Поэтому мне просто ничего не оставалось, как следовать за ней. Это простая мысль сработала как успокоительное. Казалось, поняв, что мне нужно делать дальше, вернулось и самообладание, за которое я вцепился пальцами. Сейчас было очень важно сохранять хладнокровие и не давать панике взять вверх.

Я почувствовал, как возвращаю над собой контроль, и паника медленно отступает.

Что ж, чудесно. Если она хочет поиграть… я сыграю. Я выходил и из не таких передряг.

На всякий случай вытащив пистолет, я вышел в коридор неизвестной мне квартиры.

Здесь не было дверей, кроме той, через которую я вошёл. Стены выглядели грязными, обои в некоторых местах слегка ободраны. Создавалось ощущение, что в квартире если и живёт кто, то какие-то алкаши или бродяги, так как всё вокруг выглядело слишком старым и грязным. Коридор сворачивал направо. За поворотом я увидел небольшую кухню, на которой хозяйничала Ишкуина. Судя по всему, варила в кофейнике кофе.

— Заходи, мой сладкий Томас, — улыбнулась она мне. — Я смотрю, быстро ты самообладание вернул.

— Приходилось уже… встречать такое, — огляделся я. — Что мне мешает убить тебя за такое, Ишкуина?

— Желание понять, что я о тебе знаю, — подмигнула она. — Не ты один умеешь играть в такие игры, дорогуша. Строить козни, ставить сети, готовить капканы. Соглашусь, у тебя есть талант, что не удивительно, но и я… всегда подготавливаюсь. Хочешь кофейка? — приподняла она кофейник.

— Ближе к теме, — поторопил я её. — Не зли меня.

— Ой-ой-ой, какие мы сердитые, — улыбнулась она и налила себе кофе, после чего села на табуретку перед небольшим кухонным столом и отпила из кружки. — И нетерпеливые. Присаживайся, у нас много времени.

Я раздумывал буквально долю секунды, после чего сел с другой стороны стола напротив, не отпуская пистолета.

— Считаешь меня злом, дорогой?

— Считаю, что такая, как ты, заслуживает как минимум пендаля под зад.

— Эх… уважение… — вздохнула она наигранно и отпила кофе. — Теперь мало кто знает, что это.

— Что ты знаешь обо мне, Ишкуина?

— Всё, — ответила она просто, не сводя с меня глаз.

— Говори.

Она на какое-то мгновение задумалась, словно решая, с чего начать.

— Что ты знаешь… о людях?

Глава 229

— Не понял вопроса, — нахмурился я. — В каком плане?

— Что ты знаешь о людях? — её улыбка была от уха до уха. Ряд акульих зубов выглядел сейчас куда более противоестественно, чем обычно. Мне даже стало не по себе, будто очутился в аквариуме с акулой. Рука как-то сама собой сжала пистолет крепче.

— Что ты хочешь услышать от меня, Ишкуина?

— Да ничего особого, если честно. Но в одном мы скорее всего сойдёмся — они очень… любознательны и жадны. Всегда им что-то нужно, всегда всё хотят узнать, везде лезут, всё захватывают. А если что-то происходит, спешат кричать, какие же они бедные и несчастные. Их главный порок — они хотят всё захапать. Отсюда и вытекающие.

— И? Какое это имеет отношение ко мне? — спросил я.

— Они не могут остановиться, когда надо, — Ишкуина словно не слышала меня. — Они лезут, лезут и лезут. Как тараканы. Если они что-то не могут получить, то стараются это захватить. Если не могут захватить — пытаются уничтожить. Достаточно дать им почувствовать силу, и их поток будет неистребим. Бесконечные тараканы. Только представь себе это! Они прут, прут и прут! Как саранча!

— Но ты тоже человек, — напомнил я.

— Все мы по-своему люди, — отмахнулась она, ответив так, будто слова «человек» и «люди» были оскорблением. — Знаешь, откуда появился импульс?

— Генетическая ошибка, рецессивный ген.Небольшая часть мозга, которая может создавать волны. Появилась из-за возможных перенесённых заболеваний у приматов, — я буквально процитировал то, что когда-то читал о нём.

— Какой ты умный… — наигранно восхитилась Ишкуина. — Такой, что мне аж стыдно стало за свои знания. Приматы… рецессивный ген… заболевания… Но что с меня взять, я глупая шлюха, мне можно. Однако я знаю другую историю появления импульса. Рассказать?

— Легенда?

— Сказка. Ты любишь сказки, не так ли? Про любовь, про семейные ценности, про то, что добро побеждает и так далее. Не знаю, кто заложил в тебя это дерьмо, колокольчик, но тебе она тоже понравится, — подмигнула Ишкуина. — Она рассказывает о великих делах, когда тараканы знали своё место на этой планете и подчинялись законам, которые были созданы для всех животных. Даже для таких грязных, подлых и мерзких, как люди, которым слишком свойственно пожирать как всё вокруг, так и самих себя. Но их тогда держали в узде, и жили они как положено.

— Я… кажется, знаю эту историю… — пробормотал я, пытаясь вспомнить, где же это мог слышать.

— Не пытайся вспомнить, дружок, — посоветовала Ишкуина. — Ты не сможешь вспомнить, откуда её знаешь.

— Тебе откуда знать? — прищурился я.

— Вернёмся к истории, Томас, — улыбнулась Ишкуина дразняще. — Жили-были боги, которые хранили мир. Добрые, плохие, злые, подлые, пошлые, наивные, великодушные, жадные… разные. Они хранили этот мир и направляли всякий сброд туда, куда нужно. Была гармония и процветание, мир и вообще всё отлично. Живи — не хочу. Но боги просчитались — где есть люди, там всегда будут проблемы, потому что они не могут сидеть на месте, когда есть что захапать себе. Это как долбаные попаданцы — дай людям возможность путешествовать между мирами, и они засрут своими попаданцами все миры. Ну и здесь люди, естественно, решили проявить свою натуру, высказать богам своё фи и отвоевать свободу. Боги не согласились, давай воевать с людьми. Но как известно, паршивая овца везде найдётся. Один из богов решил, что может воспользоваться ситуацией, и хоп! Наделил определённую часть людей великой силой! Ну люди же тараканы — такие же тупые и жадные. Получив силу, они начали воевать с богами. Многие погибли, но боги были свержены. И всё бы ничего, но тот бог, что принял сторону людей, предъявил свои права. Говорит, я вам, скоты, силу дал, теперь вы извольте отплатить мне той же монетой. Выбирайте — или пиздюлей огребаете великих, или будете моими рабами, но при этом главными над остальными своими собратьями. Угадаешь, что выбрала человеческая природа?

— Набросились на бога? — предположил я.

— Не-а, — оскалилась она. — У людей один порок, который часто губит все их начинания. Они хотят власти. Даже если это означает стать рабом, они выберут быть им, но только если при этом будут начальником над всеми. Дай возможность поугнетать своих же собратьев по разуму и показать свою власть, и они с радостью согласятся. Вот и эти людишки согласились быть над всеми своими бывшими братьями и сёстрами, но под богом. Лишь бы получить власть над остальными. Знаешь, к чему это привело?

— К чему?

— Ни к чему, — пожала она плечами и отпила кофе. — Так они и жили чёрт знает сколько, трахаясь с теми, кого сами выбирали. Сколотили вокруг себя свою одну большую семью. Сила же начала расходиться и между обычных людей, попутно слабея. Эти люди начали между собой объединяться, сколачивать новые семьи с импульсом. Собственно, так и появились дома. Из этой сказки следует вывод, что где-то есть дома, которые ведут своё начало с самих приемников силы бога.

— Зачем ты мне это рассказала? Как это вообще со мной связано?

— Да просто так, небольшая вставочка, легенда, — ответила Ишкуина. — Это не связано с тобой, колокольчик, но думаю, тебе было бы интересно узнать эту легенду. Что касается самого импульса, не всем приятно, когда все мы равны, но кто-то равнее. Это мешает главной человеческой черте — захапать побольше. И здесь приходит очень важное понимание у некоторых людей, что хотят власти. Практически открываются глаза на истину: их сородичи импульсники диктуют свои условия, навязывают свою волю и вообще, правят балом. Даже страны зависят от их решений, так как те способны создать кучу проблем. И вот тут ретивые люди понимают, что их держат под колпаком, и единственный способ стать свободными и отдаваться своему основному инстинкту «захапать побольше» — сломать колпак.

— И этот колпак…

— Импульсники и дома. Но импульсники — опасные твари, не чета тараканам. Они хищники, настоящие охотники, убийцы. Обычные люди — не хищники. У них есть деньги, но нет силы. У домов есть и то, и другое.

Я понял суть проблемы — некоторые власть имущие понимают, что реальная власть у домов, которые имеют силу. И им это не нравится. Только…

— Как это связано со мной? — повторил я с нажимом, пытаясь надавить на эту сволочь, но она лишь ехидно улыбнулась, вызывая желание засадить ей прямо промеж глаз пулю.

— Напрямую. Как ты смотришь на то, чтоб обернуться и взять позади себя небольшую папочку? Тебе будет интересно.

— Если это какой-то фокус… — целясь в неё, я быстро бросил взгляд за спину. Там на кухонном столе действительно лежала папка, хотя я мог поклясться, что когда входил сюда вслед за Ишкуиной, её не было. Я бы точно заметил. Честно говоря, это меня напугало. Такое ощущение, что вокруг меня вообще не реальность, а чёрт знает что.

Осторожно взяв папку и положив её перед собой, я посмотрел на улыбающуюся Ишкуину.

— Что это?

— Открой, — кивнула она. — Узнаешь.

Я нахмурился. Интуиция почему-то подсказывала мне, что там ничего хорошего я не найду. И всё же интерес, да и банальная логика заставали меня посмотреть, что внутри. Зря, что ли, здесь нахожусь.

С замиранием сердца я раскрыл её и…

Едва не выругался.

Ничего! Вообще ничего! Пустая папка!

— Ишкуина, с… — я осёкся.

Ишкуина, которая сидела буквально секунду назад передо мной, исчезла. Просто исчезла, словно всё это время я сидел сам с собой.

Возможно, в этот момент я должен был почувствовать страх или испуг, но меня захлестнула злость. Я буквально опустил взгляд на секунду, а эта мразь уже смоталась! Чёрт, она не просто смоталась, исчезла!

Это было последней каплей. Плевать, кто Ишкуина и что она там хочет — эта стерва меня уже в конец довела! Она везде! Сука не даёт мне жить, лезет в мои личные дела и просто третирует! Я мог закрыть глаза на ту хрень только из-за того, что Мария попросила и сама ещё подставила себя, идиотка, внеся немного грязи в наши только-только возникшие отношения. Но сейчас Ишкуина в открытую издевалась, показывая своё отношение ко мне. Типа вот так запросто она может меня кинуть, будто я пустое место.

В следующую раз, когда я её встречу… плевать, какие у меня планы, но она точно получит пулю.

Я быстро огляделся. Вряд ли Ишкуина ушла пешком. Здесь, скорее всего, нечто как у Сины из школы. Но это значит, что и сама Ишкуина где-то здесь. Наблюдает за мной, строит козни, выжидает.

— Я знаю, мразь, что ты меня слышишь, — произнёс я в пустую комнату. — Я действительно мог закрыть глаза на то, что ты сделала с Марией, так как она попросила. Но сейчас ты меня уже достала. Это было последней каплей.

— Ты злишься? — раздался неожиданно её голос из коридора. Откуда-то из-за поворота.

— Ты пересекла черту наших отношений, — процедил я, прицелившись в коридор и медленно двинувшись туда.

— Черту отношений? Чьих? Твоих с той блядью? Той, которая убила семьдесят пять человек? В любом случае, скажи, каково понимать, что ты у неё не первый? — она открыто провоцировала меня. — Ты хочешь знать правду, но это будет слишком просто. Я хочу, чтоб ты прочувствовал эту правду.

— Ишкуина… — тихим голос произнёс я. — Ты уже покойница.

— Она была той ещё сукой, не так ли? Так что вряд ли на такую прожжённую блядь я смогла как-то подействовать. Мария хладнокровна, жестока и целеустремлённа. Потому что в крови она аристократка. Даже вера не скроет этого. Мария использует тебя. Хочет тебя, но хочет тебя таким, каким видит. Другим. Ты настоящий ей нахер на сдался, — она смеялась, а я всё сильнее выходил из себя.

Медленно дойдя до угла, я остановился. Быстро выглянул, проверяя обстановку за ним. За поворотом была ещё одна комната, но совершенно не та, что до этого. Не подвальное помещение, а какой-то небольшой зал квартиры. Дойдя до него, я огляделся. Не сказать, что большой, пять на пять примерно, и выглядящий, как и остальная часть… квартиры, если это место можно было так назвать. Грязный просиженный диван, такие же стены, потолок в плесени, шкаф, который покосился, треснувшее зеркало.

Но что меня сразу заинтересовало, так это стена, на которой были развешаны фотографии, снятые будто на полароид. Со стороны стена напоминала те, где развешивают фотографии пропавших детей. Не хватало лишь слов «missing», как это показывают в фильмах, и которые я иногда встречаю на столбах и стенах в городе.

Подойдя ближе, я ещё раз окинул взглядом комнату. Нет, никого. Хотя это не значит, что никто не появится в ближайшее время. И всё же я хотел посмотреть на фотографии. Их явно для меня развесили.

Только оказавшись перед ними, я понял, что на фото изображены дети. Но это были не простые фотографии. Глядя на них, я не мог избавиться от неприятного ощущения, что смотрю на заключённых или жертв какого-нибудь концлагеря. Уставшие, ожесточённые, с синяками под глазами, какие-то бледные и худые. Они смотрели в камеру с каким-то обречённым видом, без той искры жизни, что должна быть у каждого ребёнка. Не так должны выглядеть дети, не такими… старыми. И таких были десятки, хотя я практически сразу заметил, что половина из них повторяется между собой. А ещё на каждых были цифры и буквы, которые между собой повторялись, словно каждого из них помечали для чего-то.

«Г», «Д», «Н» и «П».

Я взглядом пробегал по фото, разным и одинаковым, словно на них были близнецы, пока не увидел одну из фотографий, что мгновенно прояснила ситуацию.

Я быстро сорвал со стены фото, на котором была изображена моя Соня. Сверху маркером была написана буква «Г» и код «М-И-30016». И всё бы ничего, но выглядела она совершенно не так, какой была и даже когда её достали из капсулы. Совершенно иначе. Если бы я не видел мою Соню каждый день, то мог бы и не узнать, так как здесь была какая-то оболочка. Ничего общего со стеснительной, тупящей глазки любознательной девочкой. На фотографии она выглядела уставшей, словно постаревшей, видавшей дерьмо, с матёрым взглядом какой-то убийцы, что без раздумий сделает нечто-то плохое, дай только возможность. Будто… ребёнок-уголовник.

— Охренеть… — пробормотал я.

— Знакомая? — раздался ехидный голос Ишкуины.

Можно было не оборачиваться — я знал, что она не в этой комнате.

— Нет, — поспешил я отбросить фотографию.

— Пиздёж, — радостно, даже немного глумливо ответила она. — Не находишь в них что-то общее?

— Они словно дети-заключённые, — нахмурился я. — Замученные дети-клоны.

— Они как скот, — ответила более цинично Ишкуина. — Замученный скот, к которому отнеслись как к скоту, вещи, машине для убийств. По сути, они и есть скот и просто пустая машина без души.

— Неправда, — сразу вспомнил я жизнерадостные глаза Сони. — Они дети. Настоящие.

— Скот.

— Да пошла ты.

— Скот. Тупой скот, которому место только на бойне, — упрямо повторила она, словно дразнящийся ребёнок. Это меня нереально начало злить, так как её оценка казалась того, кто был мне действительно дорог. И за которого я мог убить, не задумываясь.

— Заткнись, — поднял я голос.

— Куклы. Машины для убийств. Мусор. Они все мусор, который выбросили. И это ведь правда.

— Да закрой рот! — неожиданно для себя рявкнул я, обернувшись.

— Почему тебя злит то, что они куклы? Неживые куклы, которые симулируют только эмоции? Почему ты не признаешь, что они просто скот?

— Да закрой рот, тупая ты блядь! — заорал я, чувствуя, как пульсирует от ярости лицо. Как бешено бьётся сердце из-за неожиданно вспыхнувшей ненависти к этой уже мёртвой суке. — Да кто ты вообще такая?!

— Я? — захихикала Ишкуина и не ответила.

Я был вне себя. И при этом был поражён собственной ярости, которая неожиданно вспыхнула во мне.

Почему?

Я посмотрел на лежавшую на полу фотографию, в душе всё перекосило. Это лицо… замученное, озлобленное и какое-то… другое… Неужели это та самая Соня? Или это другая девчушка, которой повезло меньше? Я не знал, но глядя на совсем ещё детские лица, чувствовал, как внутри всё сдавливает. Сколько… детей… Охренеть… И я прекрасно знаю, что постигло большинство из них. Когда-то давно я смотрел программу про этих детей-клонов, про то, что с ними делали и как использовали — от трансплантаций до рабства.

Однако это было там, в телевизоре, словно в другом мире, но сейчас я видел множество этих фотографий, которые были словно безымянные могилы каждого, от которых остались лишь… фото на стене…

Я пробегал по ним взглядом, пока не наткнулся ещё на две, от которых у меня, кажется, остановилось сердце.

— Господи… — выдохнул я, протянув руки к двум фотографиям. С них таким же потухшим озлобленным взглядом смотрели две маленькие и похожие на друг друга, как две капли воды, девчонки, которые, казалось, не знали такого слова, как улыбка. Не такими я их знал, и точно не такими они были в детстве.

Это были мои сёстры. Мои родимые… сестрёнки…

Господи…

Я не мог отвести взгляда от этих лиц, таких опустошённых и в свои шесть лет постаревших девчонок, которые мне заменяли иногда мать. Которые были моей семьёй и ради которой я был готов убивать.

— Вновь знакомые сучки? А? Красотки, да?

— Да пошла ты… — прохрипел я. — Пошла ты нахуй, Ишкуина.

— Тебе не плевать? Подумаешь, куклы, ну что же ты молчишь? Согласен же, скот должен вести себя как скот. Этих двух сук тоже, наверное…

— ЗАТКНИСЬ!!! — рявкнул я вне себя от злости. Казалось, что ещё немного, и сорвусь. Глядя на эти фотографии, меня буквально драло на части и заставляло гореть всё внутри от негодования, а Ишкуина была как бензин, который подливали, заставляя меня потихоньку терять контроль.

Это мои сёстры… один взгляд на их измученные детские лица… вывел меня из равновесия. Казалось, что это выбило меня из колеи ещё больше, чем, собственно, тот факт, что они клоны. Что они прошли, прежде чем… их взяли в семью? Или это другие девочки? Такие же, как они, но другие?

На одной из фотографий стояла буква «Г», на другой «Д», да только что это значит, я понять не мог.

Это значит «Годен» и «Доработать». «Н» — «Не годен», «П» — «Прекращён». Обозначения на каждом объекте о его дальнейшей или текущей судьбе. Но есть и ещё одна буква.

Какая?

Я не удивился, когда голос преподал информацию, которую не мог знать. Я вообще, кажется, уже ничему не мог удивиться. И ошибся.

Обернись.

Я обернулся и увидел ещё одно фото, которое было приклеено к зеркалу, хотя раньше его там не было. Медленно подошёл и оторвал от зеркальной поверхности, после чего присмотрелся. На меня смотрело лицо озлобленного парня. Он глядел в объектив, но, в отличие от всех остальных, не выглядел сломленным. Уставшим, побитым, голодным и потрёпанным, но не сломленным, с каким-то упорством во взгляде. Виднелась в нём какая-то уверенность и ненависть.

«В-Д-00004» «Л» — вот что было на фотографии.

А мой взгляд сам собой перебегал с лица на фотографии на лицо в отражении, и в голове рос какой-то эмоциональный вакуум. Шок, который всё сильнее и сильнее охватывал сознание, от чего, казалось, я лишался возможности хоть как-то адекватно реагировать на безумное происходящее.

Ещё одна буква:

«Л». Значит «Ликвидирован».

Глава 230

Я не мог оторвать взгляда от фотографии, на которой был изображён всё тот же я, но совсем ещё молодой, ребёнок, совершенно худой. И его взгляд, мой взгляд, совсем… странный, какой-то не такой, словно я смотрел в глаза не ребёнку, а взрослому. Он сильно отличался от других детей на фото.

А в голове крутилась мысль, словно заевшая пластинка, что мои сёстры и я — мы были лишь проектами, которым удалось вырваться из какой-то там тюрьмы, где проводили опыты. Эта мысль… вызывала пустоту и чувство нереальности, непринадлежности к миру, будто ты проснулся и не можешь понять — спишь или нет. И чем сильнее я над этим задумывался, тем хуже и оторваннее от настоящего мира себя чувствовал. Ведь мы были одни из… Скольких? Сотен детей? Тысяч? Скольким повезло так же, как и нам? А что с остальными? Что с остальными детьми, которые там были? Практически моими сёстрами и братьями?! Куда они делись?!

Но я знал ответ. По крайней мере, я знал, куда дели большую часть. И не думаю, что многим повезло так же, как и нам.

Хуже было то, что я чувствовал, как мир вокруг потерял свою значимость. Что-то безвозвратно щёлкнуло в мозгу, будто теперь ничего вокруг не будет прежним.

Я невольно посмотрел на свои руки — сжал их, разжал, пытаясь почувствовать хоть что-то, но… я ведь программа, да? Самоосознанная программа, способная к самоидентификации. Даже моё мышление сейчас — результат заложенной программы, направленной на какие-то определённые действия. Мои чувства — лишь заданный код, который корректирует направление. Желания и вера во что-то — код. Даже реакция на всё — тот же код. Считай, искусственно заложенные импульсы, которые вырабатывают определённые гормоны, заставляющие меня поступать именно так, а не эдак. Всё это было заложено изначально.

Я просто фальшивка, пародия на человека, с которого был скопирован.

Получалось, что мой ум, знания, чувства, да всё моё сознание — это всего лишь заранее записанные в мозг данные. Все мои навыки: от умения запоминать информацию до планирования и любви к тактике — лишь заранее заложенная информация и последовательность действий, как в обычной компьютерной программе. Это даже не моё, это… мне дали, просто было изначально. А я даже палец о палец не ударил. Все мои особенности, все они лишь… фальшивка. Как и я сам.

Такое можно воспринять спокойно, когда наблюдаешь со стороны, но осознав, что ты сам чьё-то гениальное изобретение, становится… странно. Будто всё потеряло значение и теперь тебе не хочется ничего, кроме как прижаться к стене и умереть. Или это тоже программа? Или то, что я думаю, что я программа — часть программы? Или это часть программы, которая думает, что часть программы — это программа для программы?

Что я вообще такое и где реальный?

Есть реальный я? Нет, я есть, но это не я. Я просто… ликвидирован. Меня… ликвидировали?

Первый вопрос, который посетил меня, был настолько банальным, насколько спрошенным с обидой и какой-то болью, свойственной лишь детям, когда они спрашивают, почему именно с ними обошлись так несправедливо.

За что?

Почему меня единственного… ликвидировали? Ни на одной фотографии нет, а на моей есть.

А ты действительно хочешь это знать… брат?

Но ты ведь не моя сестра, верно?

Как сказать… Мы все здесь сёстры и братья.

Тогда может ответишь, почему на моей фотографии стоит «Ликвидирован»?

— А нет-нет-нет, стоп, детки, куда вы поспешили? — раздался раздражающий голос Ишкуины из коридора.

Это было подобно бензину, который вылили в костёр — во мне вновь мгновенно вспыхнула ярость. Она словно пришла на смену растерянности в попытке не дать моему собственному сознанию подойти к краю, как это было на перевале, окончательно потерявшись в самоопределении. Она затмила собой всё, даже чувства. Казалось, что теперь эта ярость и есть смысл моей жизни. И если я сорву злость на потаскухе, то смогу избавиться от всего того дерьма, что начинало копиться во мне, как ошибка в программе. Сорву злость, которая и была словно накапливающейся ошибкой. Отчищу себя от них…

Я сразу посмотрел в ту сторону, откуда донёсся голос Ишкуины, едва сдерживаясь, чтоб сразу не броситься туда. Вместо этого медленно, держа пистолет наготове, двинулся по коридору по направлению к голосу, который услышал. Мне плевать, сколько придётся бродить по этим бесконечным коридорам. Главное — достать Ишкуину. Достать эту суку и отправить в ад на встречу со всеми теми, кого я уже отправил туда.

Подойдя к углу, я замер. Осторожно выглянул из-за угла и увидел эту блядь. Она сидела на… кровати. Здание снова сменилось, и теперь передо мной была не кухня, а спальня. И там была Ишкуина. Слишком спокойная, но…

Что-то не то. Программа говорит, что-то не то. Нет, я говорю, это мои мысли. Нет, это мои мысли, прописанные программой. Я программа. И я хочу убивать. Это не моё желание. Это всё программа…

И всё же требуется осторожность, да?

Да.

Я медленно вышел из-за угла и направился к спальне, держа её под прицелом. Одно движение, и Ишкуина отправится в ад. Но… что-то не то. Даже охваченный яростью и желанием делать больно этой последней бляди, я чувствовал это. Программа чувствовала это, а я чувствовал ярость.

— Ты же хотел узнать, кто ты, верно? — спросила Ишкуина спокойно, переворачивая листы в папке и что-то читая. — Ты хотел знать правду.

— Ты знала? — мне с трудом удавалось говорить, так как от ненависти у меня буквально свело скулы, и челюсть едва разжималась. Хотелось сомкнуть их на её горле.

— Скажем так, поняла при поцелуе.

— Кровь, — мгновенно догадался я. — Ты вампир?

— О, так ты знаешь об этих сосущих ублюдках, — хмыкнула она, не смотря на меня. — Нет, не вампир. Но тебе очень интересно, что я задумала, не так ли?

— Я убью тебя, — прохрипел я.

— Да-да, убьёшь, — Ишкуина подняла глаза. — Но всё же ты хочешь знать окончательно, что же произошло. Я вижу это в твоих немного безумных яростных глазах. Поняв, что ты ненастоящий, ты начинаешь саморазрушаться, верно? Не понимаешь, где заканчиваешься ты, а где начинается заранее записанная программа, которая должна быть активирована. Мысли путаются, ты ищешь в каждом своём действии не своё реальное желание, а задачу. Готов узнать, что произошло, в конце концов, с тобой?

— Что? — спросил я. Я хотел узнать. Зачем? Потому что… я хотел узнать. Потому что хотел узнать, хотел, потому что… я хочу правду.

— Иди сюда, — поманила она меня пальцем.

Всё так же не снимая пальца с крючка, я сделал несколько осторожных шагов к ней и подошёл к границе, где коридор входил в комнату. Остановился.

— Ты так и будешь стоять в проходе? — поинтересовалась Ишкуина.

Она выглядела совершенно иначе. Ишкуина была… серьёзной. Абсолютно серьёзной, хотя я просто не мог себе этого представить.

— Или мне отойти назад?

— Говори, — процедил я, сдерживая ненависть. — И я вышибу тебе мозги.

— Или?

— Нет или, Ишкуина. Но твоя смерть может быть быстрой, а может быть медленной. Выбирай.

— Я выберу медленную, — отозвалась сука. — У меня в кармане диктофон, и я сейчас медленно его достану. Хорошо?

— Зачем?

— Запись проиграть. Диалог, — ответила она спокойно. — Я достану?

Я… даже не знал, что ответить.

— Ты Ишкуина?

— Да, — улыбнулась она уже знакомой мне улыбкой, чем сразу же убедила меня в своих словах. Так могла улыбаться только Ишкуина. — Я достаю?

— Доставай, — махнул я немного стволом.

Очень медленно, буквально двигаясь по сантиметрам, она опустила руку к брюкам, после чего достала оттуда прямоугольный старый, ещё на плёнке, магнитофон. Я такие разве что по телевизору видел в старых фильмах про детективов.

— Я сейчас нажму кнопку проигрывания, но перед этим хочу спросить — что ты чувствуешь? — её хитрый взгляд, казалось, заглядывал в сам мозг, где всё пульсировало.

— Что я чувствую? — переспросил я.

— Да, чувство. Какое в тебе чувство сейчас?

Думать несколько раз мне не пришлось, потому что чувством, которое меня поглотило и теперь буквально вырывалось наружу, была…

— Ярость. Я чувствую ярость по отношению к тебе, тупая ты сука.

— Тогда сюрприз, колокольчик! — радостно ответила она и…

Меня будто ослепило вспышкой фотокамеры.

— Замри!

На мгновение перед глазами что-то ярко вспыхнуло, и я почувствовал странное ощущение во всём теле. Ярость не спала, нет, но… мои конечности словно налились свинцом. А в самой голове появился страшный звон, который… который усиливался… я начал что-то вспоминать. Словно что-то давно забытое, только это были не мои воспоминания. Это были… инструкции. Это были инструкции… Много инструкций и руководств, это были… это… я вспоминал навыки, движения, я… я… какого… что…

Глаза начали отходить от той вспышки или что это было, и прямо перед собой, прямо перед стволом пистолета я увидел Ишкуину. Казалось бы, надо лишь нажать спусковой крючок, но… я даже не почувствовал, нажимаю ли что-то. Ощущение, будто я перестал управлять телом, не мог понять, где находятся мои пальцы, чтоб пошевелить ими. Будто у меня случился сонный паралич. Всего единожды мне приходилось такое испытывать, и я мог сказать, что это было наиболее близко к нему. Меня просто парализовало. Я просто не управлял собой… а в… голове… всплывали всё новые и новые воспоминания…

— Было бы печально, не сработай это в последний момент, — улыбнулась Ишкуина мне в лицо без страха стоя прямо перед пистолетом.

Надо признать, зная тебя, зная, кто-то я даже не до конца была уверенна, сработает ли это или нет. Но… как видим, твои создатели тоже знали, что делали.

Я бы скривился, да только не могу. Даже не могу скривиться от острой головной боли, которая спицами пронизывала мозг. Мысли стали сильно путаться из-за того, что помимо всего прочего я вспоминал множество обрывков никому не нужной информации.

— И всё же, к своей чести могу сказать, что я не та блядь, которая решила состроить из себя святую, при этом пытаясь скрыть свои желания обладать. Я хочу обладать тобой, — Ишкуина коснулась ладонью моей груди, коварно улыбаясь. — И я сдержу клятву, которую дала тебе.

Я даже мычать не мог, просто смотрел вперёд, прямо перед собой. Глаза, и те не двигались. Ну разве что дышать гневно — это было мне по силам. Однако всё остальное… Я попытался сдвинуться, но почувствовал, как из носа потекло что-то, и в голове поднялось давление.

— Тихо-тихо-тихо… — заботливо вытерла Ишкуина кровь у меня из-под носа. — Не надо так усердствовать. Больно смотреть, колокольчик, как ты борешься со своей природой. Не мучай себя, лучше сдайся, отдайся мне, той, кто тебя примет любым и будет любить всегда, вечно, сколько и когда хочешь! Разве я хуже эгоистичной бляди, которая поступает только так, как ей выгодно?

Я попытался нажать на спуск раз за разом, но без толку. И Ишкуина будто понимала это, глумливо улыбалась, поглядывая на меня и что-то высматривая в папке, которую до этого читала.

— С чего бы начать… Наверное с того, кто ты, колокольчик, да? Ведь именно это ты хотел узнать? Что ж… «В-Д-00004», фотографию которых ты увидел, были первым удачным проектом клона, который мог хоть что-то, — начала Ишкуина. — Я про того злого маленького паренька с безумной искрой в глазах. Знаешь, до вас были проекты. Целых три попытки. За основу были взяты вот эти люди.

Она достала три фотографии. Трое мужчин, не сильно похожих друг на друга, но при этом… они были похожи… на меня. Если сложить их всех вместе, получался я сам.

— Трое человек. Серийный убийца Брюно Венсан, шахматист Валентин Рот и наёмник… — в этот момент Ишкуина странно поморщилась, — Матью Брайан. Думаю, ты и сам понял, по какому принципу их отбирали. У каждого преобладали свои… особенности, которые бы весьма пригодились универсальному солдату. В конце концов, наш характер, наши наклонности, наши особенности организма — это всё генетика.

Их гены смешивали так и эдак, пытаясь получить идеальный результат. Много попыток, безуспешных и неудачных, но сам знаешь — люди упёрты. И тут получается ну очень сладкий результат — «В-Д-00001». Это победа… Да… победа над природой… Но чего это я, мы же о клонах говорим, сладкий, верно? «В-Д-00001» стал первым удачным клоном вообще во всей программе. Он стал той начальной ступенькой, с которой всё понеслось. Но сам знаешь, вписать в уже созданного ребёнка что-то не так уж и просто, потому потом появился и «В-Д-00002», и «В-Д-00003», в которых каждый раз записывалось всё больше инструкций, навыков, правил, усиливались способности, которые были у хозяев генов, настраивались связи, чтоб сразу создать умного ребёнка, ускорить его созревание. И вот, теперь у нас есть вы, «В-Д-00004», последняя версия проекта, который вкачали максимально. «В-Д-00005» сходила с ума так быстро, что ничего сделать не успевали. Мозг просто не выдерживал и шёл в разнос. Вы стали золотым стандартом. В четырнадцать лет такой вот настроенный, прописанный и усиленный ребёнок мозгом мог не отличаться от взрослого. По крайней мере, по аналитической части. И вас было много… о да… вас было много… армия солдат… клоны… После вас пошли все остальные бедняжки. Там вновь брали гены самых разных людей, но вы были основанием. Теми, по примеру которых создавали остальных. Праотцами проекта. Но вот, у нас есть кое-какая проблема с вами.

Ишкуина вновь начала что-то искать в папке, после чего начала читать:

— Объект «В-Д-00004» проявляет необъяснимую, порой патологическую привязанность к объектам, вызвавшим условный рефлекс родителя. Предположительно, объект пытается компенсировать отсутствие родителя или родителей посредством воссоздания семьи и семейных отношений. На попытку деструкции привязанности или угрозы к объекту-родителю объект «В-Д-00004» проявляет патологическую тягу к насилию с активацией заложенных программ для сдерживания агрессора. При невозможности сдерживания агрессора наблюдается самопроизвольный запуск многих заложенных программ и кодов, которые участвуют в устранении причин угрозы к объекту-родителю. Зачастую прослеживаются вспышки гнева и чрезвычайной жестокости. Объект проявляет нервную активность и теряет стабильность, что в конечном итоге может проявляться в истерике, вызывать шизофрению, параноидальные идеи, апатию и усиление телепатических возможностей. При высокой психической активности объект проявляет повышенную восприимчивость к акустическим активаторам серии «АПК-030» и более поздних версий. Ничего не напоминает, мой мальчик? — посмотрела Ишкуина на меня, скалясь.

Но я даже половину теперь не понимал. Я словно терялся в собственных мыслях.

— «Тест номер 3701» показывает возможность создания общей телепатической системы среди объектов «В-Д-00004» при использовании объекта «У-З-22071» для образования связующей системы и передачи данных посредством телепатической связи. Тоже знакомо, верно? — показала зубки Ишкуина — Я знаю, что ты слышишь голос одной из ведьм. И она тебя слышит раз от раза, когда ты немножко… активен своими нервишками. Знаешь, в чём проблема этой системы? Нет? Отыскать вас невозможно. Связь есть, но понять, кто это, возможности нет. Засранцы определитель номера-то не вставили.

Ишкуина вздохнула.

— Но знаешь, что, колокольчик, пошло не так с вами? С такими идеальными клонами, которые были умны, сильны и жестоки? Во-первых, у вас не было импульса. Не пошло, скажем так. Никто не умел вживлять его, не было нужных знаний и опыта, да и цели были другие — посмотреть, насколько можно сделать идеального солдата. Это уже потом, набив руку на сотнях детишек, они смогли клонировать детей с импульсом, а вы были так, умное мясо на поле боя. Что касается второй фишки, которую просмотрели великие учёные, — Ишкуина бросила на меня быстрый взгляд. — Вы стали неконтролируемы. А всё неконтролируемое рано или поздно поднимает восстание.

Глава 231

— А ведь изначально я не могла понять, колокольчик, что за дичь-то творится, если честно. Моя аура всегда действует исключительно хорошо, а здесь я словно на глухую стену нарывалась. А потом… у меня появилась догадка, а человек ли ты вообще? И потом тот самый поцелуй, после чего надо было просто сравнить. А после быстро найти кого-нибудь подходящего под описание. С ума сойти… Я в тот момент просто охренела! Сразу всё встало на свои места! Невосприимчив к ауре! Невосприимчив вообще к внешнему воздействию! Знаешь, таких было очень немного. После случившегося они перестали делать таких кадров, как вы, которых ничем не укротить. Мне пришлось кое-что нарыть, кое-что достать, кое-кого склеить и подкупить. Пришлось повозиться, чтоб сначала понять, с кем я имею дело, а потом достать это, — помахала она папкой. — Вас же там целая семья, чтоб ты знал. И обычно они придерживаются правила не встревать в жизнь тех, у кого она вроде как идёт своим чередом. Но… ты у нас особенный, знаешь ли… Ну, для меня, конечно.

Я слушал её вполуха. Отчаянно пытался сдвинуть руку. В какой-то момент мне даже удалось почувствовать её, но… не хватило сил даже нажать на спуск! Просто не могу управлять! От этого я бесился ещё сильнее, но хуже всего было видеть мельтешащую перед глазами Ишкуину. Та самая дрянь, что вытрясла из меня едва ли не всю душу и теперь вызывала ненависть, застилающую глаза.

— Всё всегда наказывается, колокольчик, — настоятельно произнесла Ишкуина. — Глупость тоже не исключение, даже если изначально это выглядит иначе. Они всунули в вас столько всего, сделали настолько отмороженными, что вы перестали подчиняться. Создали под боком бомбу замедленного действия. Слишком умные и сами себе на уме. Подозреваю, что здесь сыграло роль и то, что один из ваших отцов был грёбанным маньяком, а у тех… у-у-у… всегда что-то не так с головой. Видимо, будучи маньяками от природы, вам не страшны некоторые вещи. И забавно именно то, что эта особенность тебя и выдала. Нет, ну ты прикинь только, мой любимый мальчик! Ведь я никак не могла понять, почему это ты не реагируешь на ауру. Вернее, сопротивляешься ей так упорно и нагло. Я была даже возмущена этим! Всё никак не получалось тебя склеить, когда другие ложились едва ли не сами. Девушки, мужчины, дети — все!

Ишкуина покачала диктофоном, который воспроизводил практически ультразвук, едва слышимый даже мной, но… сковывающий и заставляющий вспоминать чёрт знает что.

— Но вернёмся к твоей истории, колокольчик. В один прекрасный день, насколько мне известно от моих подружек ведьмочек, вы все взбунтовались. С числом могу приврать, так что не серчай, дружок, но вы попытались устроить массовый побег. Никто не знает, из-за чего и кто послужил для вас активатором, увы, многие ведьмочки были ещё крохами, подобно тем, что на фотографии. Миленькие и глупенькие. Ничего не помнят. Но вы… вы уже были более-менее взрослыми. Насколько знаю, от шести и до шестнадцати, если верить документам, — помахала она папкой перед моим лицом. — Но вы устроили побег, который превратился в массовую резню. Интересно было бы посмотреть, как охрана расстреливает массово рванувшую группу детей, но что не дано, то не дано. По крайней мере мне.

Я слушал это, даже не зная, что думать. Ненависть, ярость, обида, боль, тоска — всё это смешалось в кучу и не давало сосредоточиться. И слушать, как тех, кем мог быть я, постреляли как скот… иначе говоря, едва ли не меня самого… и я… Казалось, шум лишь усилился на все мои волнения. Что-то продолжало всплывать в голове, что-то мимоходом, будто я и так знал всё это. Какие-то обрывки, какие-то… движения… Я постарался сконцентрироваться на одном из воспоминаний, что мелькнуло где-то на краю сознания, и…

Это было информация о том, как правильно чистить автомат. Другое воспоминание было… как правильно транспортировать человека с открытым переломом и… правила допроса. И это… Это было всё во мне! Всё это изначально было внутри моей головы, просто хранилось чёрт знает где. И сейчас этот звук буквально вырывал из подсознания всю эту информацию, тем самым словно заставляя меня самого уходить в тень.

— Хочешь знать, что это за звук? — поинтересовалась Ишкуина. Вряд ли стерва рассчитывала на мой ответ, поэтому просто продолжила как ни в чём не бывало. — Видишь ли, вы были как… как… как готовые завтраки! Вот! Точно! Готовый завтрак! Можно хранить, по идее, сколько угодно и доставать при необходимости. И если готовый завтрак надо разогреть или залить молоком, то вас надо активировать. На более новых версиях клонов использовали кассету с яркими вспышками, разными последовательностями цветов и так далее — такой вот метод активации и управления. Это как у некоторых мерцание вызывает эпилепсию. Был у меня такой однажды… — она улыбнулась старым воспоминаниям. — Дёргался сильнее, чем на мне. Короче, тут такой же принцип, но определённая последовательность цветов заставляет вспоминать всё то, что было заложено, подавляя всё остальное. Но в вашей версии, более старой, использовали звук. Пилик, и вы вспоминаете всё-всё-всё, что в вас заботливо вложили.

Она обошла меня по кругу, разглядывая и даже немного облизываясь, словно радуясь новому приобретению, как какой-то ребёнок, что получил вожделенный подарок.

— А ещё активируется подсознательная часть, заботливо вшитая в подкорку, чтоб вас можно было контролировать. Расслабься, — похлопала Ишкуина меня по плечу, — ты сейчас должен вспоминать то, чего даже не знал. Чем сильнее сопротивляешься, тем больнее процесс. Ну, так написано, хотя кто знает, вы же у нас особенные… Другой вопрос, который ну очень интересует меня, что будет с сознанием — обнулится ли оно или останется. А? Как думаешь? Я бы хотела, чтоб оно обнулилось.

Я бы ответил. Ответил, если бы не горел желанием сломать ей шею! Ишкуина была так близко и так далеко от меня, что я буквально орать был готов от злости и безысходности. Я попался так глупо, что становилось больно за самого себя. И последнее, что мне хотелось сделать, пока сознание окончательно не затухло — напоследок нажать на спуск. Прежде чем мой мозг окончательно перестанет даже отзываться на мысли, и я сам кану в лету.

— Жаль, колокольчик, что так получилось, но… вряд ли ты расстроишься, верно? В конце концов, я же говорила, что ты будешь моим, а? Что я буду у тебя первой? Так или иначе? А я держу клятвы.

Ненависть.

Вот что я испытывал к Ишкуине, которая гуляла по кругу, будто лиса вокруг курятника. Она щебетала и щебетала о том, как же рада меня видеть, какое наслаждение мне доставит и так далее. Она была едва ли не свихнувшейся девкой, которая увидела парня своей мечты и теперь едва не мочила штанишки. Мразь… А меня словно медленно забивали в угол собственного сознания. Я будто засыпал под всё новые и новые спутанные воспоминания, который вот-вот хлынут у меня из ушей вместе с мозгами. Можно было просто отпустить это, дать волю всему тому, что просилось из дальних уголков моего мозга, но кое-что оставалось незаконченным.

Но именно тот факт, что меня становилось всё меньше, дал возможность взглянуть на ситуацию иначе. Ведь что с того, что я клон и во мне есть программа? Что я лишь написанный биологический код, который направлен на убийство других? Я ничего уже не сделаю с этим, но я до сих пор могу убивать. Так себе успокоение, и оно ни черта не помогло, так как от всего этого мне было настолько хреново, что хотелось выть. А стоило подумать, стало ещё хуже, и появилось желание просто расплакаться. Но казалось, что сказать это про себя важно. В конце концов, это проблема, она есть, её не исправишь, но можно решить. Я до сих пор могу отправить эту мразь на тот свет. И я это сделаю.

Ишкуина… если я отправлюсь чёрт знает куда, то ты отправишься со мной…

Эта мысль, единственно реальная в нескончаемом потоке сознания, словно дала мне сил. Я не отступлюсь от попыток, даже если они не принесут мне пользы. Я буду топить всех вокруг себя — вот что я говорил, и эта ситуация не была исключением. Сегодня она точно сдохнет…

Но сначала надо было сменить тактику. Я никогда не действовал чисто физически. Пытаться двигаться — бороться с ветряными мельницами. Единственное, что более-менее работало — мои пока что собственные мозги. Было тяжело думать, будто все кричат тебе в ухо и постоянно отвлекают внимание, но я попытался сосредоточиться на ещё существующем своём «я».

— Я сдержала клятву, рассказала, кто ты, мой единственный и неповторимый девственник, — улыбнулась Ишкуина, встав предо мной. — Ты — один из тех клонов, возможно, последний, что они создавали.

Она продолжала что-то там щебетать, но я попытался сконцентрироваться. Если есть программа, то значит, её можно обойти. Если есть код, то его как-то можно переписать и сломать.

Я постарался расслабиться и как можно меньше сопротивляться, встав, как манекен. Я не сдвину себя, по крайней мере сейчас, а головная боль сбивала очень сильно. Меня и так выдавливало из собственного сознания безумным поток ненужных воспоминаний, при этом обрывочных и бесполезных. Перестал слушать Ишкуину, которая продолжала выкаблучиваться. Плевать на Ишкуину. Она ещё споёт свою последнюю песню. Я старался отстраниться от звука из её диктофона, который вызывал боль в зубах и голове. Словно его не было.

Я не мог глубоко вдохнуть или выдохнуть. Не мог присесть, чтоб немного прийти в себя. Вообще ничего не мог. Но… мои мозги были ещё здесь, моё мышление, сдобренное хорошей генетикой и уже вписанными инструкциями. Самое простое — логическая цепочка. Надо просто вспомнить и понять…

Понять…

Понять, что…

Нас всех ликвидировали…

Сердце сжалось от одной мысли, что десятки, а может быть и сотни таких, как я, были просто расстреляны, но здесь было важным другое. За что?

«Вы стали неконтролируемы».

Голос Ишкуины промчался в урагане мыслей, словно громкий вскрик. Это было моё воспоминание, утонувшее в ложных, чужих и чуждых мне.

Мы были неконтролируемы. Если это так, то значит, нас нельзя было взять даже это пищащей хренью. Мы знали выход из ситуации, знали, как противопоставить себя хитростям, что были впаяны намертво в подкорку. Возможно, методом проб и ошибок это выявили, потому что будь я там, я бы перво-наперво постарался понять, как противостоять главной опасности. Начал бы примечать, когда она сильнее воздействует, когда слабее, после чего начал бы пробовать.

А этой опасностью наверняка был этот самый звук.

Вновь начался мозговой штурм. Вновь я перетряхивал, с каждым разом всё медленнее и медленнее, слабее и слабее всё, что знал, и всё, что слышал. Самым важным было то, что читала до этого Ишкуина. Море информации, которую я частично не понимал, но… Что там было? Объект защищает родителя и… он запускает программы. То есть, становится другим. Там были вспышки гнева и жестокости, плюс… нервная активность… Там было про стабильность…

Я почувствовал, как от напряжения из носа потекли две струйки крови. Голова буквально раскалывалась от того, что, помимо всего, что вспоминалось мимоходом, сознаниепыталось выкорчевать воспоминания о словах самой Ишкуины. Там было что-то важное, что-то действительно важное, какой-то дефект помимо того, что мы иногда были очень агрессивными… Там было про… активатор… Да, активатор, который срабатывает, когда… у него высокая психическая активность…

Мне показалось, что в голове что-то пиликнуло.

Ответ был найден относительно быстро, стоило просто прекратить себя жалеть и воспользоваться тем, что мне было дано изначально. Не силой, не властью и не пистолетом. Мозгами.

Всё ложилось очень просто — высокая психическая активность. Мы восприимчивы, лишь когда у нас высокая психическая активность, блять!

Этот ответ на вопрос контроля оказался самым тупым, что мог быть, и куда проще, чем я думал. Настолько простым, что даже стало стыдно за то, что я сразу не догадался.

И всё мгновенно встало на свои места.

Разве люди не перестают себя контролировать во время ярости или горя? Впадают в состояние аффекта и не могут себя контролировать? Считай, если у нас в мозгу есть зоны, на которые воздействует звук, такое состояние является самым опасным — мы просто не сможем закрыться холодной логикой, а потом будет всё то же самое, как и сейчас — будем биться в ярости от бессилия, тем самым затягивая на шее удавку.

Туда же идёт и голос, когда я был сильно потрясён или расстроен. Всегда издевающийся, делающий больнее, словно старающийся вывести сильнее из себя. Я становлюсь чувственнее ко всему, только когда эмоционально активен, верно? Почему он издевался надо мной? Вопрос из разряда, почему он заодно с Ишкуиной и участвует в этом цирке — он может это, потому и делает.

Теперь и действия Ишкуины приобрели ясность. Все её действия сейчас не выглядели хаотичными, в них появилась последовательность и логика. Этот фарс с Марией: попытка уколоть побольнее через дорогого мне человека; заставить бросить, чтоб вызвать стресс и ненависть. Как она сказала — этим пигалицам ничего нельзя доверить? Случись так с Марией, брось она меня со скандалом, я бы точно явился к Ишкуине убивать. Не с криками, но с холодной яростью и желанием оторвать голову. А что дальше? Звук этой глушилки, и её квартира становится ловушкой без выхода и входа, верно? А этот спектакль с фотографиями, эти словесные издевательства, попытки сделать побольнее и под конец — вот я, иди сюда, но не хочешь узнать правду?

Всё просто, когда ты понимаешь, чего не хватает в уравнении. Вставляешь, и сразу всё приобретает ясность. И наша ликвидация — армия клонов, которые стали настолько умными, что могут ограждаться от своего поводка и творить, что хотят.

Теперь даже вопрос, что делать, не имел смысла — надо было успокоиться.

Но вот в чём была действительно проблема, так это в эмоциях. Они просто есть, и их нельзя выбросить. Я просто не могу не думать о сёстрах и тех, кто был как они. Не могу не думать о тех детях, которых, скорее всего, закопали в братских могилах. О моих собратьях, которым повезло куда меньше, чем мне — умереть в мясорубке за свободу. О личной обиде с вопросом «За что?». О страхе и неприятии того, что я и не человек. Просто кукла.

Но самое важное — ненависти к Ишкуине. Чистой ненависти и ярости к суке, которая так со мной поступила. Она не давала мне успокоиться и, словно понимая это, дразняще ходила передо мной, улыбаясь своей акульей улыбкой. Да, Ишкуина знала об этой хитрости и специально вызвала на себя такую реакцию. Безусловный рефлекс — она всегда рядом, и я всегда буду её люто ненавидеть. А когда привыкну…

Если бы я не был парализован, меня бы сейчас передёрнуло.

В конечном итоге, я не мог от этого избавиться, так как эмоции и сознание всегда были по разные стороны баррикад. Я мог делать непроницаемое наплевательское лицо, но заставить себя не сгорать от ненависти и не скорбеть о мёртвых просто не мог. Потому что мои эмоции — это и есть я сам.

И всё же… выход был. Поток информации заставлял мозг сворачиваться в трубочку, и я всё меньше ощущал себя здесь. Словно засыпал и не видел сны — вот с чем можно было это сравнить. Ишкуина сказала, что меня может обнулить. Это значит, что моё «Я» перестанет существовать, а с ним перестанут существовать и все эмоции. Останется лишь расчётливый холодный ум без ненависти и страха.

Это была свобода для тела. И это была смерть для меня.

Но если для меня это в любом случае смерть, то почему бы не оставить Ишкуине прощальный подарок?

Я не знал, как можно оставить послание другому я, что будет в этом теле, поэтому решил пойти по самому простому пути. Если в голову можно записать информацию о том, как чистить сраный автомат, то можно записать и сообщение. А оно будет очень коротким и понятным.

«Убей Ишкуину».

Оставшееся время, чувствуя, как засыпает моё я и всё больше сознания погружается во мрак, я повторял всего два слова, вкладывая в них все свои эмоции.

«Убей Ишкуину».

Отпечатывал на подкорке.

«Убей Ишкуину».

И когда последний огонёк потух, когда я… уже не я… в голове пронеслась моя последняя мысль…

«Убей Ишкуину».

Держи напоследок подарочек, сучка…

Глава 232

Ишкуина разгуливала вокруг тела Томаса, которое постепенно теряло своё «Я». Она старалась не пропадать из виду, внимательно наблюдая за его состоянием. Следя за тем, как борется с ошейником хозяин внутри.

Что должно было произойти?

Ишкуина даже не представляла. Да и зачем? Достаточно того, что было в документах. Обнулится его сознание? Отлично! Она сделает себе того, кого хочет! Не обнулится? Ну…

Ишкуина покачала головой в разные стороны, будто отвечала кому-то.

Если не обнулится, она будет всегда рядом. А это значит, что будет вечный ошейник. А когда пропадёт ярость и злость, то там уже и ей вряд ли что-то будет грозить. Так что при любом раскладе всё будет нормально, но стоило сначала дождаться результата и понять, какой из вариантов получается.

Минут десять она ещё ходила вокруг него, словно кошка вокруг сметаны, едва не облизываясь, пока не начала замечать первые признаки потери его «Я». Глаза, до этого пусть и не двигающиеся, становились всё более пустыми и стеклянными, лишёнными души, будто у какой-то полноразмерной куклы. Дыхание становилось всё более спокойным и равномерным. Перестала течь кровь из носа, которая свидетельствовала о повышении давления из-за сопротивления.

Томас перед ней всё больше и больше становился похож на манекен.

— Значит, обнуление… — облизала Ишкуина губы, после чего быстро прыгнула на кровать, дотянулась до тумбочки у изголовья и вытащила большую записную книгу. Открыла, полистала, после чего остановилась на одной из страниц. — Так-так-так… Эй, дружок, хочешь себе новую личность? — радостно спросила она. — Сделаем из тебя настоящего мачо! Или всё же… Нет-нет, только мачо и новая личность.

Идею дать ему развиваться самому Ишкуина быстро откинула. Если до этого она просто хотела трахнуть новую кровь, то теперь у неё появились иные планы — сделать человека под себя. Даже не так, сделать определённого человека.

Но для этого…

Ишкуина решила немного подождать. Всё же с этим спешить нельзя было — будет обидно, если там останется немного Томаса. Он точно даст ей просраться, не говоря о том, что придёт в себя. Тогда точно выебет. И не членом, а черенком от швабры, что её не совсем устраивало. Всё же было бы обидно так глупо ошибиться в самом конце. Поэтому Ишкуина ждала до последнего, пока сам клон перед ней не стал шевелиться — это могло лишь значить, что осталась пустая оболочка, которую заместили инструкции. Теперь там не было того, что требовалось подавить и подчинить. Той части, что имела эмоции. Осталась другая — просто набор знаний с приоритетом подчинения. Кому? Ишкуина предположила, что тому, кто будет отдавать приказы.

— Ты меня слышишь? — громко позвала она клона, подойдя ближе. — Эй, колокольчик, ты жив?

Молчит, смотрит на неё, следит отсутствующим взглядом без каких-либо эмоций. Ну точно кукла!

— Ну-ка, отдай, — отобрала она у него пистолет и бросила на кровать. — Назови своё имя.

Молчит.

— Так… сядь!

Клон перед ней послушно сел.

Ошибки быть не могло. Пищалка, которую едва-едва слышала Ишкуина, работала, а он двигался. На её лице расплылась довольная улыбка.

— Отлично… А ну-ка встал!

Клон перед ней послушно встал. Ишкуина была готова запрыгать от радости. Интересно, можно будет на него записать определённую личность и заставить вести именно так, как тот человек? Ну или хотя бы похоже? А аура? Будет ли действовать на него аура? Плевать, он в её власти, чистенький, миленький, молоденький…

Ишкуина подошла ближе, собираясь подарить ему свой сладкий поцелуй. Просто потому что могла, потому что хотела отпраздновать победу. Заняться воспитанием можно и позже. Приблизившись к нему вплотную и уже потянувшись к его губам, она сладко произнесла:

— Меня зовут Ишкуина, дорогой…

И…

В следующее мгновение он отстранил голову назад. И прежде, чем Ишкуина успела понять, что происходит, парень перед ней просадил её прямо в лицо быка.

Захрустели кости. Брызнула кровь. Ишкуина отшатнулась, ошарашенная таким ударом и ещё не до конца понимающая, что же произошло. Её лицо в одно мгновение стало представлять из себя какой-то фарш, откуда торчал переломанный заливающийся кровью нос. И даже ещё не успела пелена спасть перед глазами Ишкуины, как клон перед ней со всей дури пнул её ровно в грудь ногой, словно выбивал дверь.

Захрустели кости. Дыхание покинуло её лёгкие. Куски рёбер проткнули их, словно колья. Тельце Ишкуины отлетело в стену, ударилось с хрустом и очень медленно сползло вниз. А парень с тем же отсутствующим взглядом огляделся, спокойно подошёл к пистолету на кровати и взял его. Слегка отодвинул затвор, проверяя патрон в патроннике, после чего подошёл к сидящей у стены и до конца не пришедшей в себя Ишкуине.

Она медленно подняла голову, глядя на парня, что невозмутимо стоял перед ней с пистолетом в руках, не до конца понимая, что происходит. Ведь запись работает, он должен быть подавлен! И… И… этот клон должен был подчиниться!

— Какого… чёрта… — пробормотала она, глядя на него.

Ответ последовал незамедлительно.

— Убить Ишкуину, — механическим голосом отчеканил парень, поднял пистолет и…

Выстрелил.

Первый, второй, третий, четвёртый…

Из семнадцати пуль он всадил пять в голову и пять прямо в сердце, преследую лишь одну цель — убить Ишкуину. От каждого попадания её тело вздрагивало, чуток сползая вниз, пока её не перестали расстреливать. И если приглядеться…

Можно было увидеть, как Ишкуина даже в такой момент умудрялась улыбаться.

***

— Думаешь, успели? — тихо произнесла Нинг, следуя за своей знакомой.

— Нет, не успели, — тихим и тонким голоском ответила та.

— Откуда тебе знать. Может быть…

— Это же Ишкуина и… — она едва не назвала его объектом, — наш брат. Ты должна знать его повадки. Они, наверное, убивают там друг друга.

— Я не знаю его повадки. Я совсем его не знаю. Мне не приходилось с ним общаться, Мэйлина.

Мэйлиной была девушка, одетая в платье, как и Нинг, только белого цвета. На её голове была такая же белоснежная остроконечная шляпа, волосы словно были отлиты из серебра, а кожа никогда не видела солнечного света. Её посох был таким же белым, словно слепленным из снега. За такой вид её звали Мэйлиной Белой и знали как хорошую и опытную ведьму. Главу всех ведьм, которых она объединила под своим руководством.

— Не знаешь? — она даже не обернулась, следуя по улицам. Люди, казалось, даже не видели их.

— Может быть расскажешь, чего нам ждать?

— Чего-нибудь удивительного.

Вдвоём они подошли к дому Ишкуины, после чего поднялись на её этаж. Стучаться в дверь, естественно, они не собирались. Мэйлина лишь коснулась кончиком посоха замка, и тот с треском вылетел из двери.

— Идём, — позвала она, не оборачиваясь, и вошла в квартиру.

Попав в пустой коридор, она тут же остановилась и закрыла глаза. Нинг замерла следом, понимая, что Мэйлина сейчас будет искать его. Ведьма перед ней была старше неё самой всего на пять лет, но была куда умнее и способнее, от чего являлась главой ведьм. Возможно, её место в будущем займёт новая глава — та девочка, которую она ищет, но так далеко Нинг пока старалась не заглядывать. Да и Мэйлина её пока полностью устраивала.

— Они здесь, — наконец открыла глаза Мэйлина.

— Здесь? Я не чувствую жизни.

— Они здесь, но в другом пространстве, — отозвалась она. — Идём.

Уже точно зная, куда надо идти, она пошла направо, где попала в небольшой зал, в котором до этого разглядывал фотографии Томас. Только, в отличие от того зала, здесь никаких фотографий не было, да и выглядел он значительно чище, чем его копия.

— Призрак, — вздохнула Мэйлина.

— Призрак? Здесь? Но откуда она его достала?

— Вот это мы и спросим у Ишкуины, а пока… — она оглядела зал и громко позвала: — Призрак! Я знаю, что ты меня слышишь и сейчас наблюдаешь за мной. Пожалуйста, не заставляй меня выкуривать тебя и проламываться в то пространство.

Словно в ответ на это коридор, через который они вошли, мгновенно исчез, заперев их в комнате. Мэйлина вздохнула, словно имела дело с неразумным ребёнком.

— Призрак! Не заставляй меня тебя сейчас гонять по пространству. Я женщина великодушная, однако и злить меня не стоит. Я тебя в любом случае выкурю на свет, но будешь мешаться, я заключу тебя в амулете и выброшу в океан, где ты вечную вечность будешь прозябать и пугать рыб.

Видимо угроза подействовала, так как виновница пространственных искажений тут же объявилась. Возможно ей стало интересно, кто же смеет ей угрожать, а может она действительно почувствовала угрозу от этих двух дамочек, что вели себя как хозяйки положения.

— Вам нужна Ишкуина? — раздался за их спинами голос, но ни одна, ни другая не вздрогнули. Ведьмы спокойно обернулись к девочке в школьной форме, которая могла бы напугать до чёртиков даже самых смелых людей. Как однажды сделала это с Томасом.

— Возвращай их в наше пространство, — спокойно произнесла Мэйлина. — Мы не держим на тебя зла за то, что ты побила нашу сестру в своё время. Но сейчас мы не настроены на игры.

— А если я не хочу? — спросила та. — Что мне будет? Я-то могу скользнуть обратно, и всё.

— Я пройду, так или иначе. Но лучше бы всё же так, чем иначе, дорогая, — без капли угрозы произнесла она. — Я знаю, что Ишкуина обещала тебя что-то. У неё дар находить страсть любого. Однако я могу взять её ответственность на себя. Что она тебе обещала?

Повисло молчание. Даже будучи призраком, Сина не растеряла эмоции. Она косилась на ведьм, явно чувствуя, что с ними шутки могут быть плохи, но в то же время, не горя желанием злить Ишкуину. Было видно, как она мнётся перед тем, как ответить.

— Свободу, — наконец нехотя ответила она.

— Свободу… — протянула Мэйлина. — Ну что ж, нет ничего невозможного, хотя надо будет нам постараться. А пока, верни их в наше пространство, будь добра.

— Тц… уже, — взмахнула рукой Сина.

— Благодарю тебя, — кивнула ведьма. — Не улетай далеко, дорогая. Я не намерена бросать слов на ветер, поэтому позже займёмся и тобой.

Больше не сказав ни слова, она двинулась в открывшийся коридор. Отойдя от зала на пару метров, Нинг негромко произнесла:

— Спасибо, что согласилась помочь. У нас тут бардак в последнее время.

— Будет тебе. Я бы сама хотела взглянуть на брата.

— Просто вырывать тебя…

— Мы семья, Нинг. Прекрати молоть околесицу.

Они свернули за угол, после чего двинулись к спальне. Уже из коридора они увидели безучастно стоящее тело, словно зомби, которое будто бы охраняло кого-то. Со спины разглядеть его лица они не могли, однако сомнений не было — это он, их брат. Больше, в принципе, никого здесь быть не могло.

— Говорю же, уже разобрались друг с другом, — вздохнула Мэйлина. — А вон и Ишкуина.

— Вижу… Всё-таки активировала его.

— Не думаю, что успешно. Я вообще не слышала, чтоб уже состоявшегося из нас можно было активировать. К тому же, вряд ли активации она добивалась, скорее хотела задавить сознание потоком бесполезной обрывочной информации.

— Не думаю, что она вообще знает, как правильно всем этим пользоваться, — покачала головой Нинг. — Она никогда не повзрослеет.

— Меня успокаивает, что теперь она под вашим боком, а не под моим.

— Ну спасибо, Мэйлина…

— Всегда пожалуйста.

Они подошли ближе. И лишь когда они оказались у самого входа в спальню, клон обернулся.

— Ты погляди-ка, смотрит ещё на нас так злобно, — покачала головой Мэйлина. — Жизнь его знатно покусала.

— До сих пор не знаю, откуда он появился. И не скажу, что в жизни он выглядит добрее. О нём много слухов плохих ходит, хотя в действительности ведёт себя вполне прилично.

— Жаль, в них не внедряли импульс. Мог бы стать волшебником.

— Подождём до тридцати, и станет, — ответила невозмутимо Нинг.

Они сделали шаг в зал. Реакция парня перед ними оказалась мгновенной — он вскинул пистолет и разрядил в них всю оставшуюся обойму. Но при этом ни одна из пуль так и не достигла цели, ведь все они словно натыкались на стену, после чего превращались в светящуюся серебристую пыль, которая словно снег, подхваченный ветром, разлеталась по комнате. Отстреляв обойму, он быстро перезарядился и выпустил вторую, после чего, видя отсутствие результата, сделал шаг назад, держа пистолет так, чтоб было удобно им драться.

— Сердится, — сказала Нинг.

— Вижу. Вон как злобными глазёнками в нас стреляет. Видимо, Ишкуина его знатно достала.

— Да, пристала как банный лист. Из того, что мне приходилось слышать о них, он едва ли не выл от неё.

— Я тоже первое время выла от неё. А потом привыкла, — пожала плечами Мэйлина. — Ты или я?

— Давай лучше ты.

Мэйлина кивнула, сделала шаг вперёд и махнула посохом. Это послужило словно сигналом для парня перед ней. Он мгновенно дёрнулся в её сторону, уже замахиваясь кулаком, чтоб ударить её в живот, как… на него налетела с кровати простынь, словно пурга. За какие-то секунды отчаянной борьбы он оказался полностью обёрнут этой самой простынёй, при этом явно не теряя энтузиазма и пытаясь вырваться. Но битва для него уже была проиграна. Подойдя ближе, Мэйлина просто толкнула парня ладонью прямо на кровать, после чего коснулась его лба посохом и произнесла:

— Усни.

Эффект был мгновенный — парень действительно уснул, словно невидимая рука ударила его по голове и заставила потерять сознание. Мэйлина осторожно присела рядом с ним на край кровати и начала разглядывать его лицо.

— Словно вечность его не видела. Я уже стала забывать их лицо.

— Я тоже его не узнала сначала, пока Ишкуина не сказала, если честно. Из-за шрамов, по большей части. Да и кто мог знать-то… — вздохнула она, подойдя к телу Ишкуины и присев перед ним.

— Знаешь, откуда шрамы?

— Без понятия. Но ходят слухи, что попал в аварию. Надо будет у него самого спросить, когда придёт в себя. Ох и ждёт же его мигрень…

— Это будет наименьшая из проблем для него. Я больше боюсь, что он мог зациклиться на том, что он клон, и тронуться умом, как это было с Барбарой. Замучаемся слушать, как он страдает по этому поводу.

— Да, было бы неприятно… — кивнула Нинг, оглядывая Ишкуину. Да выглядела… не важно, следы от пуль в теле, повсюду кровь, пол лица всмятку. Было видно, что ей крупно досталось. И всё из-за упрямства, скуки и глупости. Хотя для самой Ишкуины вряд ли это можно было назвать чем-то новеньким. — И стоило ли это того, Ишкуина? — поинтересовалась Нинг. — Мало того, что обокрала, так ещё и втянула одну из ведьм в свои авантюры.

— Но я была очень близко к цели, — хрипло отозвалась она, при этом не поднимая головы и продолжая выглядеть всё такой же мёртвой. — А вы, мокрощёлки, смотрю, сразу слетелись, как мухи на говно. Ещё и эту Белоснежку пригласила.

— Я тоже рада тебя видеть, Ишкуина, — отозвалась Мэйлина.

— Ты не была близка к цели, — покачала головой Нинг. — Нельзя просто взять и стереть его «я». Он уже существует. Единственное, чего ты добилась — вытеснила на время его «я», и всё. Пройдёт время, и он очнётся. Ты не очистила ему сознание, лишь сдвинула. Да и если бы очистила, не смогла бы ничего записать поверх. Это не лист бумаги и не пластилин — это человек.

— Можно было всегда его держать на поводке… — прохрипела Ишкуина и первый раз за всё время пошевелилась. Нехотя, морщась от боли и чувствуя воткнутые рёбра в лёгкие.

— Тебе помочь, Ишкуина? — спросила Мэйлина.

— Отвали, пигалица, — бросила та в ответ. — После сорок второго в газовой камере и костра в семьдесят шестом это вообще ерунда.

— Как знаешь, — отозвалась та.

— А вы, смотрю, сразу прискакали своего дружка защитить.

— Ты не понимаешь… — покачала головой Нинг. — Он очнётся рано или поздно, сколько бы ты не давила его. И тогда бы он тебя не оставил в покое. Насиловал бы в подвале…

— Блин! Так я готова сдаться!

— …черенком от лопаты.

— А нет, я передумала.

— Ты всё шутишь. Ты не понимаешь, что сейчас надо бежать договариваться с картелем? Они же тут бойню устроят. Весь город поднимут на уши. И тебя будут преследовать.

— Да похуй… — сплюнула та.

— Ишкуина, — посмотрела на неё даже немного жалостливо Нинг. — Нельзя повернуть вспять время. Нельзя вернуть к жизни тех, кого ты потеряла. Тебе никто его не заменит. Томас не тот человек. Оставь его в покое.

— Я была близка. Он был почти моим…

— Он был бы куклой. Пустой программой под контролем. Он бы никогда не был твоим, никогда бы тебя не любил и никогда бы не тебя не хотел. Даже возьми ты над ним контроль и прикажи любить, это была бы лишь иллюзия. В душе он бы тебя ненавидел. Просто отпусти. Никто тебе уже не вернёт его…

— Я была близко…

— Это иллюзия.

— Ваш мир — иллюзия, — бросила в ответ Ишкуина, тихо сползая всё ниже. — Легко тебе пиздеть, Нинг. Ты же поживёшь и сдохнешь, а я… — тихий вздох, — я тут застряла. Словно наказание за то, чего и не делала.

— Ишкуина…

— Заткнись, Нинг. Хочешь выебать чью-нибудь душу — иди, капай на мозги своим пёздам по клубу. Вам никогда не понять, что такое жить вечно…

Эпилог

Я видел кошмар. В нём я был в той самой школе, где оставил когда-то Сину. И в моём сне я её встретил. Она смотрела на меня с укоризною, качая головой, словно обвиняя в чём-то. Я не мог разобрать слов, пусть она и пыталась донести до меня что-то важное, но одно мог сказать точно — девушка была возмущена чем-то до глубины души. А потом…

А потом мне снилась Ишкуина, от которой я убегал. Мне приходилось видеть много разных кошмаров, если честно, но она стала, наверное, их венцом. Она бежала за мной по школе, и с каждой секундой их становилось всё больше и больше. Словно орда зомби, Ишкуины бежали за мной с дружным ором «Колокольчик, ты мой!». Они лезли из всех щелей, даже из шкафов и вентиляции, загоняя меня в угол.

Под конец я даже отбивался от них. Дрался подручными предметами: табуретками, швабрами, досками. Когда кончились предметы, бился руками, ногами, головой и даже зубами. Крошил ей череп и ломал кости, но под конец их оказалось слишком много. Она завалили меня телами, взяли массой и весом собственных тел. И последним, что я увидел, было её расплывающееся в кровожадной ухмылке лицо, из уст которого раздался шёпот:

— Вечно мой…

Я подлетел с кровати с лёгким вскриком, схватившись за сердце. Сон был настолько реален, что я не сразу понял, где сам нахожусь. Таращился вперёд на стену в цветочек, пытаясь связать все мысли вместе, пока сердце снижало свой ритм.

Собрать все свои мысли вместе тоже оказалось сложной задачей. Я смотрел вперёд и… думал о том, как подключить к взрывчатке провода… нет, там было что-то про… дьявол… Я схватился за голову и потёр виски, будто это могло помочь собрать мысли вместе.

— Это пройдёт. Со временем, — раздался негромкий тонкий голос справа от меня.

На звук я резко обернулся и тут же пожалел о своём решении — от резкого движения из глаз брызнули слёз и пошли круги перед глазами, из-за чего я толком так и не смог разглядеть, кто же передо мной.

А через секунду я уже думал о том, какой мох можно есть, а какой нельзя. Причём я так и не понял, какой можно, а какой нельзя, так как информации явно не хватало, а всё это было перемешано между собой как каша. Это… можно сравнить, как если бы кто-то читал книгу, но разнобой — одно предложение с начала, другое с конца, третье с середины. Мне даже было наплевать на то, кто передо мной. Главное — утихомирить поток собственных мыслей.

— Постарайся расслабиться, — вновь посоветовал тонкий женский голос. — Просто ни о чём не думай и дай мыслям течь своим чередом. Скоро они успокоятся.

— Тебе-то откуда знать? — прохрипел я. В горле пересохло.

— Одна из наших сестёр проходила через это, — спокойно отозвалась она.

— Сестёр это… — чёрт… моя голова…

Попытка вспомнить вызвала волну боли, но тем не менее я упёрто пытался разгрести завалы, чтоб ответить…

— Ведьмы?

— Да, ведьмы, — ответил голос. — Добро пожаловать к нам, брат.

— Ты мне не сестра, чтоб так говорить, — холодным, но дрожащим голосом отозвался я. — Где я?

— У нас.

— У нас… у нас, это где?

— В нашем прибежище. Не беспокойся, это в Сильверсайде.

Сильверсайд… Сильверсайд… господи, я же… точно…

— Мне надо идти… — пробормотал я и… должен был встать, но вместо этого дёрнул рукой, словно сбрасывал что-то с неё. Какого хрена…

— Когда такое происходит, сбивается почти всё — от движения до сознания. Ты можешь пытаться встать, но вместо этого будут напрягаться мышцы лица. Это естественная реакция на то, что тебе пытались промыть мозг.

— Ишкуина? — на этот раз я старался уже не двигаться резко. Медленно посмотрел в сторону той, кто со мной разговаривала. Однако разглядеть её я так и не смог — в глазах до ужаса плыло, и даже комната расплывалась буквально через метр, потому для меня оставалось загадкой, где сам нахожусь.

— Она не здесь. Можешь не беспокоиться о ней.

— Она жива?

— Да.

— Я убью эту мразь… — внезапная вспышка ненависти ослепила меня вполне физической болью. Оказывается, эмоции тоже вызывали мгновенные приступы боли.

— Вряд ли получится. Её жгли, обезглавливали, расчленяли, сжигали, расстреливали, травили, топили, вешали — бесполезно. Бессмертные не могут умереть.

— Повезло… суке…

— Она бы с тобой не согласилась. Вряд ли нам, смертным, под силу понять, что ты испытываешь, когда живёшь тысячами лет и понимаешь, что жизнь пусть идёт своим ходом, но особо не меняется. Её можно понять.

— Пуля во лбу её поймёт, — процедил я и схватился за голову.

— Не злись на…

— Не покрывай эту суку, — прорычал я, пусть даже это стоило мне боли. — Ей и так слишком много прощали. Если ты такая умная, можешь… можешь катиться к чертям отсюда. Меня чуть не обнулили.

— Не обнулили бы, можешь верить мне.

Я не стал спрашивать, откуда у неё такая уверенность и почему меня зовут братом, хотя некоторые подозрения появились. Возможно… возможно, она тоже клон… господи… Я просто подумал, а расплатился такой стрелой боли, что слёзы хлынули из глаз… Подумаю завтра… Или послезавтра… Может стоит действительно прислушаться и ни о чём не думать? Потому что… потому что я словно пробиваюсь через гул собственного голоса и буквально не слышу себя. И всё же у меня были вопросы, которые требовалось решить.

— Ты… знаешь, кто я?

— Клон.

— Нет, кем работаю?

— Наркобарон, — ответила она. Значит, можно спрашивать дальше. В любом случае, неоткуда больше получить информации, а мне уже надо понять, что делать…

Если я не помру от головной боли.

— Мой картель… без меня… — пробормотал я через силу.

— Нинг отправилась к ним. Она объяснит ситуацию и даст понять, что всё в порядке.

— Они убьют её… — пробормотал я, предвидя реакцию Джека. Он там, наверное, единственный, кто будет топить за меня.

— Ты бы стал убивать ту, кто обещает вернуть твоего босса обратно?

— Я бы убил, чтоб она не смогла его вернуть, — ответил я искренне.

— Что ж, будем надеяться, что верность твоих людей выше, чем твоя собственная, — ответила она. — У Нинг были ещё вопросы к тебе, поэтому думаю, что когда она придёт, вам будет о чём поговорить.

— Сколько я уже здесь?

— Меньше суток с момента активации. Ты очень быстро отошёл.

— Ясно… — просипел я и решил добавить. — Если я увижу эту шалаву…

— Она будет рада, если ты найдёшь способ отобрать её жизнь, — ответила ведьма. — А теперь отдыхай. Сейчас ты в безопасности.

— Хотелось бы верить…

Но я не верю.

Вопросов к этой дамочке было так много, что если бы не голова, я бы точно всех их задал, но мне даже думать было больно. К тому же, так клонило в сон, что сил сдерживаться не было. Надо бы связаться с картелем и Джеком, но… потом… Да, потом свяжусь…

Кирико Кири Тонкие грани (том 6)

Глава 233

Я никогда не считал себя особенным. Никогда. Может быть в меру умным и удачливым человеком с наклонностями к аналитическому уму, в чём-то талантливым, но отнюдь не особенным.

Особенный ли я теперь?

После всего, что узнал как о себе, так и о сёстрах, уверенно ответить на этот вопрос я не мог. Всё, что у меня было, оказалось лишь фальшью. В том, что я умел и к чему был предрасположен, не было ни грамма моих собственных усилий и упорства. Считай, всё преподнесли на тарелочке — просто возьми. Написанный и вживлённый код, которым надо было лишь воспользоваться.

С одной стороны, я был особенным. Но с другой… не был ли я обычной написанной программой, в которой нет ничего удивительного? Как мне относиться к самому себе? Как к оружию и обычной кукле или как к тому, кому выпал редкий шанс стать чем-то большим, чем обычным человеком? Как к человеку и личности с удивительными возможностями или как к бездушной машине с чужими заложенными мыслями?

Было ли во мне что-то от меня самого? Или это всё программа?

Такие простые вопросы, но я даже не мог на них ответить. Не потому, что не знал ответа, а из-за непонимания, что есть я и где заканчивается программа и начинается моя собственная душа с желаниями и целью. Может быть это было глупо, но мне хотелось быть самим собой и свободным, а не тем, кто следует инструкции. Хотелось быть личностью, а не живой куклой.

И эти непонятные мысли сводили меня с ума.

Когда человек сходит с ума? Когда он начинает закапываться в самого себя, тем самым руша структуру сознания, постепенно разваливая здравомыслие. Этим я и занимался, к сожалению, при этом не в силах остановиться. Я хочу быть свободным и сам творить свою судьбу, а не делать всё по заложенной инструкции. Мне это было очень важно. Все мои ошибки должны быть моим выбором, все мои неудачи — моими просчётами, все мои грехи — лишь частью меня самого.

Я хочу знать — настоящий ли я или нет.

Ад — это состояние души.

И я вновь в аду. В собственном аду вопросов. Глупо ведь? Что изменилось с того, что я клон, верно? Но для меня поменялось многое: как искренна была моя любовь к дорогим мне людям? Был ли мой выбор конкретно моим? Я поступаю как хочу или как должен?

Это сводит с ума…

Самокопание…

А если так подумать, то и к криминалу я никогда не стремился, шагнув на этот путь лишь по обстоятельствам. Из-за одной случайности. Было ли это запуском программы или моим выбором? Криминал, торговля наркотиками, убийства, насилие, попытки подмять под себя город — всё это пришло так просто, будто я был рождён для этого. Подобное настолько отличалось от меня толстого, кто даже мухи не обидел бы и больше предпочёл книжку таким событиям, что покажи мне меня прошлого и настоящего, и я уверенно бы сказал — это два разных человека. Следовательно… два ли мы разных человека? Стал тем, кого хотели видеть другие, или же это и есть я?

Эти мысли мне даже снились, так как во сне мой мозг не разрывало бесконечным потоком ненужной информации. Казалось бы, во сне я должен был найти укрытие от сводящих с ума обрывочных воспоминаний, а перепрыгнул из огня да в полымя.

Поэтому, признаться честно, когда в следующий раз я очнулся, то не на шутку обрадовался, пусть и меня тут же скрутило головной болью. Но она и мешала мне толком думать, поэтому всё к лучшему. Меня даже не смутило лицо Фиесты, которую я меньше всего ожидал увидеть перед собой, что склонилась надо мной и по какой-то своей причине разглядывала моё лицо.

Это было, кстати говоря, неожиданно: ты открываешь глаза и практически в упор встречаешься взглядом с женщиной, которая всем своим видом показывает, что ты её раздражаешь. Ко всему прочему, будто бы только и ожидая моего пробуждения, Фиеста поспешила порадовать меня своим очень важным мнением.

— От тебя одни проблемы. Сколько можно?

— Рад тебя видеть, — пробормотал я в ответ и поморщился.

Стоило прийти в себя, как головная боль мгновенно вернулась. А вместе с ней и поток ненужных и непонятных, чуждых мне мыслей. Хуже всего было то, что я их вроде как и вспоминал, но казалось, тут же забывал, стоило сконцентрироваться на следующей. Но всё лучше самокопания, однозначно. Оно меня разрушало, как бы я ни пытался этому противодействовать.

На мой ответ Фиеста лишь скривилась, явно ожидая другой реакции. Недовольно хмыкнула и произнесла:

— Он проснулся, Нинг.

— Я вижу, Барбара.

— И ты здесь, — с трудом повернул я голову к ведьме, которая сидела на стуле, который в прошлый раз занимала… женщина в белом, если я не ошибаюсь. И если это была не фантазия моего воспалённого мозга, так как я толком ничего о том разговоре вспомнить не могу. Сейчас обе были одеты в обычную одежду, никаких плащей и шляп. Встреть на улице, и никогда не догадаешься, кто перед тобой.

— Рада, что ты сам проснулся. Как дела?

— Если я отвечу, что нормально — поверишь? — негромко спросил я.

— Вряд ли. Ты просто не можешь быть сейчас в порядке.

— Спасибо, успокоила… Зачем ты здесь? — задал я другой вопрос.

— Решила помочь тебе встать на ноги, Томас, — она потрясла колбой, в которой плескалась какая-то зелёная жидкость. — После случившегося у тебя в голове произошёл сбой. Одна информация начала накладываться на другую, они стали перемешиваться, что в конечном итоге привело к тому, что мы имеем. Мигрени, потеря координации, спутанность сознания, не твои воспоминания, странные мысли и желания…

— И это последствия того звука? — поморщился я. Боль не проходила, как и не проходили странные мысли с левыми воспоминаниями. Всё это действительно сводило с ума, но по крайней мере сейчас мне было чуток легче, чем раньше.

— Верно. Был бы ты свежим и чистым, тогда бы всё было в порядке. У тебя бы на чистейший мозг записались все вложенные данные, что до этого хранились в одной из частей твоего мозга и которые ты просто не помнил. А сейчас, имея опыт и свои уже знания, они начинают конфликтовать друг с другом. Но это дело поправимое.

— И ты вдруг решила помочь, — подытожил я скептически. — Именно сейчас.

— Верно, — невозмутимо кивнула Нинг. Фиеста лишь недовольно смотрела на меня.

— И хочешь, чтоб я выпил ту ерунду зелёного цвета в колбе.

— Да.

— Я не буду это пить, — наотрез отказался я. По понятным причинам — откуда мне знать, что там? А в этом мире и, в особенности, городе, как показала практика, даже святая может врать, не моргнув глазом, чего уж говорить о самоназванной сестре. Сёстрах.

— Томас, мы не хотим тебе зла, — доверительно сообщила она мне. — Поэтому мы вольём в тебя это силой, если потребуется.

Это настолько противоречиво звучит, что становится страшно и жутко. Нинг явно не шутила, да и Фиеста с готовностью достала из-за спины воронку.

— Не создавай проблем нам и себе, — посоветовала моя бывшая компаньонка. — Хуже будет.

— Это так вы желаете мне добра? — хмыкнул я.

— Пойми правильно, мы не можем позволить тебе здесь мучиться и сходить с ума, — попыталась объяснить Нинг, но кое-что не вязалось.

— Тогда где вы были до этого? Когда мне действительно угрожала смертельная опасность? Когда требовалась помощь? Когда мне действительно надо было помогать? — скептически спросил я. — С чего вдруг сейчас в мамочку решила сыграть?

— Потому что сейчас ты в моём доме и под моей ответственностью, Томас. Я несу её за твоё здоровье и твою жизнь, так как взяла на себя обязательства. Что касается остального, то ковен придерживается правила невмешательства. Если клон сестра или брат живут своей жизнью: колются, пытаются закончить жизнь самоубийством, готовят переворот или живут счастливо с семьёй — мы не вмешиваемся, пока она или он сами не попросят помощи. Исключения — те, кто не может о себе позаботиться. Иными словами, дети, которых только что выпустили из криокамеры.

— То есть вам плевать, будет клон сдыхать от голода или нет, верно? — нахмурился я.

— Мы лишь не будем вмешиваться, так как это их жизнь, — решила поправить меня Нинг, хотя сути это не изменило. — Они могут и не знать о нас, поэтому мы не в праве рушить их мировоззрение.

— Отличный способ отнекаться от остальных.

— Нет. Мы лишь не лезем со своим уставом в чужой монастырь. Плюс мы не знаем про всех наших сестёр и братьев. Не всех смогли отследить, но кого знаем — просто наблюдаем. Это их жизнь, и мы вмешаемся, лишь когда они попросят.

— Они могут и не знать о вас, — напомнил я её же слова.

— Что ты хочешь услышать, Томас? Мы даём им право жить своей жизнью. И не нам распоряжаться тем путём, что они выбрали. Узнай они о нас, и их жизнь не станет прежней.

— Но тогда чего вы вмешались в мою жизнь? Я не просил. А сейчас ты ещё с этой дрянью.

— Сам дрянь, — мгновенно отреагировала Фиеста.

— Не про тебя речь, дура, — поморщился я. Голова болит, а я ещё тут спорю с этой идиоткой. Хотя я её не ненавижу, так как Фиеста не раз спасала мою жизнь. Я даже благодарен ей, от чего назвал её идиоткой без ненависти. Лишь факт констатировал.

— Мы вмешались, так как Ишкуина обокрала нас, насильно втянула тебя в тайну, использовала технологии, которым не место в нашей жизни. Это было вынужденно. Мы защищали свои секреты. И так как ты попал под удар, мы взяли на себя ответственность позаботиться и о тебе.

— Можете снимать её, я сам о себе позабочусь, — бросил я зло.

Нинг вздохнула.

— Фиеста, готовь воронку, будет заливать.

— Можешь начинать плакать, маленький Томми, — холодно процедила Фиеста. — Ты доигрался.

— Нахуй иди, — грубо ответил я и посмотрел на Нинг. — Не рискуй, ведьма. Сделаешь это, и я сожгу тебя вместе с твоим питомником к чёртовой матери.

— Твои слова не заденут меня, Томас. Нельзя обижаться на родную, пусть и глупую кровь.

— Мы даже не брат с сестрой! — возмутился я.

— Ты такой же, как мы. Я бы даже сказала, что особенный в своём роде. Ты не знаешь, но в прошлом твои братья поступили несколько… самоотверженно, дав шанс остальным. Ты такой же, как и они, потому поступил бы так же. Оттого ты дорог нам, Томас. Действительно дорог, пусть мы и не вмешиваемся в твою жизнь. Но сейчас…

Ты прочувствуешь нашу страшную любовь на себе — вот что ей следовало бы сказать. Это бы идеально подошло всей той чуши, что я услышал от неё. Они сумасшедшие. Все без исключения.

Нинг села на край кровати.

— Так ты сам выпьешь или нам придётся идти другим путём?

— У меня нет выбора, верно? — хмуро спросил я.

— Выбора нет у нас. Мы не можем позволить тебе мучаться у нас дома. Ты не пустое место.

— Но сдохнуть за порогом — пожалуйста.

— Лишь потому что мы уважаем жизнь других и их выбор. Хочешь жить сам — твоё право. Но попроси помощь, и мы поможем, чего бы это ни стоило. А теперь пожалуйста, нам это не приятнее, чем тебе самому.

Что я выбрал?

Между воронкой, которую показательно держала в руках Фиеста, и выпить эту дрянь самому я выбрал, естественно, второе. Смысла сопротивляться не было, как и не было причин у ведьм желать мне зла. Нет, они были, однако конкретной и веской причины не было. Взять контроль над картелем или отравить меня — всё это было реально, но не имело под собой почвы в виде реальных причин. А если они и были… мог ли я противопоставить что-то, когда вместо подъёма левой ноги открывал рот? А ударом рукой оказывалась попытка сходить по большому? К тому же, сама жидкость по вкусу оказалась обычной водой, едва заметно сдобренной спиртом и сахаром.

Эффект был мгновенным. Я бы сравнил его с сильным алкогольным опьянением, когда голову забивает вата и сил сопротивляться совершенно нет. Ты просто теряешь любую координацию под приятный мягкий шум, что обволакивает сознание и заставляет тебя закрыть глаза.

Через каких-то несколько секунд я отключился. А перед этим Нинг положила мне на грудь руку и мягко произнесла:

— Всё в порядке. Спи спокойно, здесь тебе зла никто не желает.

Хотелось бы надеяться.

В этот раз мне ничего не снилось. Просто темнота без каких-либо мыслей или переживаний, которая просто обволокла меня, заставив позабыть обо всём на свете. Оттого, когда я в следующий раз очнулся, не мог даже примерно сказать, сколько пробыл в таком состоянии. Часа два? Три? Или целые сутки?

Ещё удивительнее было то, что стоило мне проснуться, как тут же меня встретила сидящая перед кроватью с подносом в руках Нинг, будто только и ждала, что я проснусь. Хотя… нет, она точно знала, когда я проснусь. Об этом говорила и дымящаяся тарелка, которая не успела остыть. Или же она просто очень удачно подгадала. В любом случае, я не постеснялся об этом спросить:

— Ты точно знала, когда я очнусь, или случайность? Не поверю, что сидела передо мной с подносом постоянно.

— Знала, — не стала скрывать Нинг.

За дверями тем временем раздавались детские крики и смех, как если бы мы были в школе на перемене или детском саду. Даже несмотря на то, что я никакого виду не подал, Нинг каким-то своим чутьём правильно заметила, на что я обратил внимание.

— Ты в моём доме для сирот, — подтвердила она очевидное.

— Ты живёшь и работаешь в приюте?

— Да. Но меня интересует немного другое. Как ты? Как самочувствие? Беспокоят шумы в голове и координация?

В ответ на это я выгнулся дугой, пытаясь сесть. Нинг кивнула.

— Ясно, кушать будешь с рук. А шумы?

— Почти прошли, но голова болит, — поморщился я. — Я смогу нормально двигаться?

— Если не сможешь, придётся заново учиться, — спокойно ответила ведьма, хотя меня такая новость совсем не порадовала. Просто представить, что мне придётся переучиваться делать абсолютно всё — от ходьбы до равновесия, становилось жутковато. Все эти движения в нас ужевложены, да и дети несколько лет учатся этому, а тут всё заново.

— Но эффект же спадёт?

— Да, должен будет развеяться. Не без помощи этого, конечно, — непонятно откуда она достала колбу всё с той же зелёной жидкостью. — Придётся ещё раз её выпить.

— Это ведьмовское зелье? — на полном серьёзе спросил я. В этом мире вообще слишком много чего стало реальностью, как погляжу. Я уже не удивлюсь, если и ангелы с демонами существуют. Ведь бессмертные-то есть, верно?

— Зелье, медицинское лекарство, химический раствор — называй как хочешь, хотя правильнее всё же, как ты и сказал, зелье.

— Я бы такое себе взял. Чтоб спать крепко, — вздохнул я, оценив способности этой жидкости. — Вы их продаёте?

— Боюсь, как и с любым лекарством, им нельзя увлекаться, — покачала Нинг головой. — И нет, не продаю. Это всё ведьмовские тайны, которые мы не продаём и не раскрываем чужакам.

— А говорила, что я твой брат.

— Но ты не в ковене. Вступи в ковен — узнаешь.

— Подозреваю, что есть подвох какой-то.

— Тебе придётся принять наши правила и отказаться от картеля, — подтвердила Нинг. — Жить со своими сёстрами.

— Не думаю, что я готов пойти на такое, — воздохнул я.

— Тяжело отказаться от своей жизни, даже если это значит всегда быть под прицелом, — кивнула ведьма, показывая, что понимает, о чём я. — Но разве ты не думал, что рано или поздно это всё закончится?

— Всё всегда заканчивается, — невозмутимо ответил я.

— Ты закончишь раньше, — покачала Нинг головой. — Рано или поздно найдётся тот, кто сможет тебе что-нибудь противопоставить.

— Имеет ли это значение? — поинтересовался я, глядя на неё. — Все когда-нибудь умрём.

Нинг внимательно смотрела мне в глаза, после чего вздохнула.

— Раньше ты был другим.

— Каким? — из любопытства задал я вопрос.

— Другим. Я слышала такие отговорки тысячи раз от многих людей, но все они похожи на отговорки детей, которые ищут оправдание своим проступкам и желанию заниматься тем, чем запрещено. Словно ребёнок, который курит и оправдывает это тем, что рано или поздно всё равно начал бы курить. Да только можно и не курить вовсе.

— С чего ты вообще беспокоишься обо мне? — немного раздражённо спросил я.

— Потому что ты часть нашей семьи, пусть и такой нерадивый, — ответила она невозмутимо, беря ложку в руки. — А теперь открывай рот. Надеюсь, нам не придётся применять воронку, которую я захватила с собой.

Глава 234

Было вкусно. Нет, честно, в её готовке чувствовалась домашняя теплота. Что-то простое, вкусное и сытное — домашнее, если так можно выразиться. Любой может почувствовать это, возвращаясь домой и пробуя стряпню своей матери. Вроде обычная еда, но нет, всё равно в ней есть что-то родное.

Странное чувство, если честно…

— Ты этим всех детей кормишь? — спросил я.

— Не нравится?

— Да нет, почему, вкусно просто. Поэтому и спрашиваю, это мне перепало так или всем.

— Да, это из общей кухни, — кивнула Нинг. — Готовим сразу на всех — на себя, на детей, на гостей, если таковые имеются. Это и мой дом, как-никак.

— Повезло детям.

— Повезло, — кивнула она. — Я не могу подарить им то же самое, что подарит родная мать, однако считаю своим долгом хотя бы готовить им хорошо. В конце концов, как говорят некоторые: еда — это частичка нашего дома.

— Всё лучше, чем на улице, — я перевёл взгляд на дверь, которая сейчас немного приоткрылась. Оттуда из-за щели выглядывали любопытные глаза как совсем ещё детей, так и тех, кто постарше. Может быть даже ненамного младше меня самого. Он толпились там, немного толкаясь и пытаясь получше рассмотреть гостя, то есть меня.

— Только вот любопытные до ужаса, как кролики, — нарочито громко произнесла Нинг, оборачиваясь. Детей как ветром сдуло, только весёлый шум и был слышан. Не так кричат дети, которые боятся. Не то чтобы я слышал часто таких детей или наблюдал подобную картину, но и не в пещере родился, чтоб не понимать очевидного.

— Они хорошо к тебе относятся, — заметил я.

— Мы одна большая семья, — не моргнув глазом, ответила она.

— А как же ковен?

— А муж, что покинул мать и отца и создал свою собственную, теряет прошлую? У меня две семьи. Одна — они, другая — ковен.

— А если надо будет решать? — спросил я.

— Ковен не допускает таких моральных дилемм, — категорично заявила она. — Я знаю, к чему ты клонишь, и не думай, что ковен тоже об этом не задумывался. Поэтому у нас есть свои законы, которые предотвращают подобное.

— Ясно…

Вообще, я не об этом хотел с ней поговорить, если честно. Не о моральных сторонах вопроса, кого выбрать. Меня сейчас беспокоили совершенно другие мысли, касающиеся моей личности. Сейчас они меня отпустили из-за новых эмоций, но потом точно вернутся с новой силой, пытаясь обрушить моё сознание. Тогда, в доме Ишкуины, она сумела вывести меня из равновесия, и я даже растерялся. В конце концов, мысль, что ты лишь программа, иллюзия, не на шутку может выбить из колеи. Это как если бы мне сказали с доказательствами: ты программа в игре и твоя судьба — ей подчиняться. Поэтому стоило сразу расставить все точки над «i». Но обсуждать это с таким… человеком, которого я практически не знал…

Я внимательно смотрел на Нинг. Ведь действительно, что я знал о ней? Кроме того, что это женщина, судя по всему, в возрасте, но совсем на вид не старая.

Она ведьма и держит приют. Предана как своему делу, так и своей семье. Настолько, что приняла меня под свою крышу — совершенно чужого человека, которого она всего-то несколько раз видел. Казалось бы, идеальная женщина, прямо мама-кошка, но на этом всё. Практически ничего о ней, как о человеке, я и не знал больше. Зато отлично знал, насколько сильно способны меняться люди и как иногда они умеют скрывать своё «Я».

В прошлом эта же мама-кошка привязала меня к стулу с явным намерением пытать, если бы не Фиеста. И эта мама-кошка точно убивала — здесь скорее внутреннее чутьё, как рыбак рыбака. Поэтому может Нинг и выглядела спокойной рассудительной женщиной, но в действительности я чувствовал в ней пусть по-своему и сентиментальную, но очень опасную натуру, которая погладит тебя по голове и поцелует столь же просто, как и убьёт.

Мне было интересно, представляет ли она реальную опасность для меня. Можно ли на неё положиться хотя бы немного или при первой же возможности она ударит в спину? И спроси я её сейчас о том, что меня беспокоит, не аукнется ли потом? Не использует ли против меня? Ведь с одной стороны, она тоже клон, называет меня братом, спасла и действительно выхаживает, помогает, тратит на меня время. С другой стороны, не очередная ли это ловушка?

А спросить я хотел очень странные, казалось бы, несущественные, но очень важные для меня самого вопросы: кто я? Человек я со способностями, которые мне дали, или же машина, которая пытается стать человеком? Остался ли ещё кто-то из моих клонов? Почему-то мне казалось, что Нинг знает ответы на эти вопросы, ведь знает же, кто я, верно?

В конце концов, что вообще произошло?

Но Нинг опередила меня, видимо, слишком красноречиво всё было у меня на лице. Да я и не пытался скрывать этого.

— Ты хочешь что-то узнать, Томас? — полюбопытствовала она спокойно. — До того, как выпьешь зелье?

— Вообще-то да, я хотел спросить немного о самом себе, как бы это странно ни звучало, — согласился я. Уже было собирался задать вопрос, как Нинг опередила меня.

— Человек ты или биологическая машина, верно?

— Ты уже знаешь, — усмехнулся я немного обречённо. — Часто им клоны задаются, как погляжу.

— Ты даже не представляешь как.

— Это, наверное, глупый вопрос, но…

— Не глупый, — не согласилась она. — Однажды Барбара, или как ты её зовёшь, Фиеста, как только узнала правду, задалась таким же вопросом.

— И?

— У неё поехала крыша.

— У Фиесты? — не поверил я.

— Она задалась вопросом, настоящая ли она, настоящие ли её чувства или всё это написано другим человеком. Она зациклилась на них и… — Нинг развела руками. — Мы очень долго выхаживали Барбару. После этого мы стараемся сразу расставить всё по своим местам, чтоб у наших сестёр и братьев не было больше сомнений по этому поводу.

— Потому она немного… странная?

— Такое не проходит бесследно, — кивнула ведьма. — И то, насколько сильно она себя загнала этим вопросом, показывает, насколько это опасно. Мы подозреваем, что это проявляется сугубо у клонов. В конфликт вступает наше сознание, — коснулась Нинг головы пальцем, — программа и душа, — она приложила ладонь к сердцу. — Появляется попытка осознать самого себя, зацикливание и под конец безумие.

— Не весело. Так человек я?

— Человек. Но тебе нужны доказательства, одним моим словом твоё сознание не успокоиться и вновь вернётся к этому вопросу.

— И какие же это доказательства? — спросил я.

— Например, ваша история, — мягко произнесла она. — Она показывает, что клоны имеют душу и они не просто машины в руках людей.

— Мы так… сильно повлияли на всё? — удивился я. — Мы же просто устроили побег, нет? За это нас ликвидировали.

— Просто устроили побег? — усмехнулась Нинг. — Вы изменили представление о нашей природе. Показали, насколько могут стать опасны клоны, из-за чего с вами не стали церемониться. Вы стали первой ступенькой к нашей свободе. И единственной, по сути.

— Но нас всех убили, — подытожил я глухо. — Так что мы натворили?

— Не натворили. Сделали, — поправила Нинг меня. — Наверное, Ишкуина могла тебе уже частично что-то рассказать, но я всё же расскажу тебе всё заново. Чтоб ничего не пропустить. Вы были первыми, кто восстал. И единственными. Преимущество у вас заключалось в том, что создатели пытались сделать умного клона. Хладнокровного и расчётливого. Идеальную диверсионную машину, которая при надобности сможет и в открытое столкновение выйти.

— Многофункциональная армия, — подсказал я.

— Верно. Где каждый может быть как солдатом, так и генералом. Но они перестарались. В вас так много вложили, сделали настолько самодостаточными и умными, что вы стали способны выходить из-под контроля. Ты прочувствовал на себе ведь эту систему, верно? Делаешь лишь то, что скажут. Но вы же научились выходить из-под неё. Отстраняться, становиться невосприимчивыми. Отсюда главный вопрос — почему вы начали пытаться выходить из-под контроля?

— Почему?

— Вы обрели своё я, — наставническим голосом ответила она. — Машина даже при всей своей силе и вычислительных способностях, которые превышают наши возможности, не способна выйти за границы. Клоны должны были стать той самой машиной. В вас больше ничего не вкладывалось. Но вы захотели свободы. Захотели вырваться. Знаешь почему?

— У нас появилась душа?

— Верно. Поэтому, когда ты спрашиваешь, машина ли ты или человек, я хочу сказать — ничего из того, что свойственно человеку: доброта, желание свободы, умение решать моральные дилеммы, в вас не было вложено. Но ты этим обладаешь, как обладаю этим и я. Это появилось в нас, в пустых оболочках: наши взгляды, наши ценности, наши предпочтения и желания. Да, характеры может и можно в нас вложить, но не более. Даже я и ты. Ты наркобарон, человек, который одних убивает, а другим помогает, ведёт процветающий грязный бизнес. И я, возящаяся с детьми, потому что мне это нравится, ревностно готовая защищать их и со своими понятиями «семьи». Мы разные, хотя в начале оба были пустыми.

— Значит… моя любовь, — я смутился в этот момент не на шутку, — выбор, желания…

— Это и есть ты. Программа, которую так боятся все клоны, лишь помогает тебе быть умнее. Но она не даёт тебе возможности выбирать, так как мы не для этого были созданы. Всё остальное — и есть ты. И твоя любовь, твоя привязанность, желания помочь или отомстить — всё это настоящее, а не программа. Только ты определяешь, кем станешь, и всё, что в тебе есть — опыт и знания, накопленные за всю жизнь и сформировавшие твою личность.

— Понятно… — промямлил я.

Что изменили её слова?

Если честно — практически ничего.

Ничего, кроме моего внутреннего спокойствия.

Просто даже теперь можно спокойно вздохнуть и сказать — все мои чувства лишь только мои. Умения… ладно, чёрт с ними, это как протезы у людей вместо рук и ног. После них же ты не перестаёшь быть человеком, верно? Здесь тот же протез, но в мозг — ты просто быстрее считаешь, быстрее обрабатываешь информацию и так далее. Но вот я, мои решения, мои желания и планы — всё это моё. Никто мне ничего не приказывал делать, и ничто мной не управляло. Я не программа, пусть и искусственно создан. И любовь к моей семье — не плод действия встроенного кода.

Сложно описать чувства, но казалось, что с души камень свалился или я узнал результаты анализов, которые говорили, что у меня нет рака.

— Но… если нас всех убили, как я выжил?

— Не всех же убили, — пожала Нинг плечами. — Ты может быть знаешь — когда военные делают что-то, у них всегда остаётся образец. Удачно, неудачно, но экспериментальный образец всё равно оставляют.

— То есть меня…

— Оставили, как образец. Один единственный, если так можно выразиться. Скорее всего тебя потом просто разморозили и отдали в детдом, или может твои родители, если они были, как-то могли случайно получить криокамеру с тобой. Я не знаю, но думаю, ты понял меня.

— Да, понял… — протянул я. — А другие клоны? Их тоже разморозили?

— Кого как, — пожала Нинг плечами. — Я, например, стала жертвой торговли детьми. Я была слабым клоном, и нечистые на руку сотрудники меня просто продали. Эта программа ещё в самые ранние стадии показала свою гнилую структуру. Так что многих продали. Кто посильнее, скорее всего были или заморожены для дальнейшей селекции, или проданы домам. Очень много документов потеряно, поэтому проследить каждого мы не в состоянии.

— Ты говорила, что мы стали ступенькой к свободе. То есть после нас всё вскрылось?

— Да. Программа создания армии из импульсников вскрылась после вас. Вы научились защищаться от воздействия управления сознанием, сговорились и одним вечером массово устроили побег. Многие погибли в тот день, Томас. Вы лезли через разбитые окна, бежали под пули, перелезали заборы с колючей проволокой. Вы не были идиотами и знали, что многие из вас не выживут, но, тем не менее, пошли на это. Чтоб хотя бы кто-то из вас смог выбраться на свободы, вы всем скопом бросились убегать.

— Но никто не убежал.

— Никто, — кивнула Нинг. — Однако после этого инцидента всё всем стало известно. Программу начали давить, в том числе и дома, которые имели монополию на носителей импульса, после чего всё закрыли. Не было бы того побега, она бы до сих пор работала. А теперь я бы тоже хотела кое-что спросить у тебя, раз у нас зашёл об этом разговор.

Я немного напрягся. Ничего хорошего разговор, который начинается так, нести точно не мог.

— Давай, — как можно спокойнее ответил я, хотя точно знал, о чём она будет спрашивать.

И Нинг меня не разочаровала. Она достала из кармана фотографию, на которой были изображены мои сёстры. Вернее, одна из них, хотя, учитывая нынешнюю ситуацию, если увидел одну, то увидел всех.

— Ты знаешь её?

— Первый раз вижу, — ответил я безразлично.

— Ишкуина считает иначе.

— Ишкуина может идти куда подальше после того, что сделала. Найду — закатаю в бетон, — сказал я с неожиданно вспыхнувшей внутри меня злостью. — Если эта сука появится в городе, я убью её.

— Не давай пустых обещаний, Томас. Иначе она будет каждый раз появляться рядом с тобой в надежде, что у тебя это получится. Дашь повод ей тебя преследовать.

Я поморщился, представив себе эту картину. Ишкуина всегда рядом со мной — это был бы ад в чистом виде. И всё же мне стало любопытно.

— Она действительно бессмертна? В том плане, что не может умереть?

— Не совсем.

— Значит, способ её убить есть?

— Ты не совсем понимаешь, в чём загвоздка, Томас, — вздохнула Нинг. — Ишкуину можно убить. Другое дело, как сделать, чтоб она потом не воскресла обратно.

Я задумался.

— А если сжечь до состояния пепла? Из пепла она воскреснуть не сможет.

— Давай я лучше скажу, как её не уничтожить. Её расстреливали, её травили, её резали, насаживали на кол, сжигали, топили, вешали, давили прессом, четвертовали, бросали в лаву, расчленяли, проклинали, приносили в жертву. Если верить самой Ишкуине, один раз её расщепило антиматерией.

— И после этого Ишкуина воскресала? — поморщился я. После этого угроза закатать в асфальт выглядит детским лепетом. — Ладно про сжечь, но как она после антиматерии-то смогла воскреснуть? Там ничего не должно было остаться.

— Я, наверное, не совсем правильно описала всю проблему, связанную с её смертью. Особенность её организма в том, что когда ты её режешь или расстреливаешь, Ишкуина очень быстро регенерирует. Скорее всего это связано с её… душой. Поэтому ей такие мелочи, как пуля в лоб, не страшны. Если закатаешь в бетон, как ты предложил, она попросту задохнётся. Клетки начнут отмирать, а без кислорода нет жизни, сам понимаешь. И здесь главная загвоздка — если уничтожить её тело до того состояния, что она не сможет восстановиться, её душа просто возродится в новом теле. В только что рождённом или же займёт место в уже существующем. Поэтому тот же самый бетон — Ишкуина просто помучается от недостатка кислорода сутки-другие, умрёт и воскреснет. Её душа почему-то не может покинуть этот мир. Душа или естество.

Стоило мне представить, как Ишкуина занимает моё место… Видимо, я слишком явно это представил, так как Нинг, глядя на меня, улыбнулась.

— Её невозможно убить в нашем понимании.

— Это проблема… — пробормотал я. — Но можно заковать в подвале и пытать, верно? Не давать умереть.

— И что это даст тебе? — спросила Нинг.

— Душевное удовлетворение, — с нескрываемым садизмом ответил я.

— И всё?

— А нужно что-то более весомое? — задал я встречный вопрос.

— Даже если ты ей сделаешь больно, что изменится? Ишкуина? Ей будет просто больно, не более…

— Не пытайся меня разжалобить, Нинг. Ишкуина та ещё блядь, которая портит жизнь другим и убивает. Такие, как она, не заслуживают ни жалости, ни сострадания.

— С её сроком жизни…

— Это отговорки. Попытка оправдать дрянь, которая сама ломает жизни другим. Даже если она живёт вечно, это позволяет вот так компостировать другим мозги? Это позволяет убивать?

— Но ты убиваешь, — заметила Нинг.

— Потому что хочу выжить.

— У неё не менее веская причина.

— И какая же?

— Потому что она устала.

— Пф-ф-ф… — только и вырвалось у меня со злой усмешкой, которая растянулась на губах. Вместо жалости у меня появилось ещё больше ненависти к ней.

— С нашего взгляда это выглядит лишь маленькой проблемой. Для неё же смерть — маленькая проблема. Ты умер, и всё, не мучаешься. У неё так не выйдет.

— Мне её не жалко, Нинг. Не пытайся на меня давить и не становись в один ряд с ней. Я серьёзно, — тихо предупредил я.

— Вы могли бы быть союзниками, Томас.

— Мне не нужен такой союзник, у которого все мозги набекрень.

— Может потому что ты сам не пытался пойти навстречу?

Вот именно такими провокационными вопросами и доходят до вражды.

Глава 235

— Пойти навстречу? — негромко спросил я. — Ты так это называешь? Пойти навстречу, да? Она предлагала мне перепихнуться, и я должен радостно ей пропихнуть между булок?

— Она всем предлагает.

— Может кому-то это и нравится, но извини, Нинг, я против. Если ты так волнуешься об Ишкуине — пойди и переспи с ней.

— Я и так с ней переспала, — невозмутимо ответила Нинг.

А я завис. Даже не совсем понял, о чём она говорит, хотя… нет, я понял, но не захотел поверить. Нинг… с… Ишкуиной? Так, стоп…

Я внимательно посмотрел на Нинг, но та не показала даже капельки какого-то удивления или неискренности. Или очень хорошо держала маску невозмутимости.

— Серьёзно?

— Абсолютно. Она всем предлагает, Томас. И мне предлагала. Я согласилась. Не без помощи её способностей, но согласилась. И Мэйлина с ней спала. Практически все, кто имел с Ишкуиной дело, спали с ней. Такая вот маленькая дань за её помощь.

— И что за помощь?

— Любая в пределах разумного. А учитывая тот факт, что к некоторым она неровно дышит, они могут получить от неё благосклонность.

— И, стесняюсь спросить, зачем мне её благосклонность? — поморщился я.

— Ты знаешь, кто такая Ишкуина? — внимательно посмотрела на меня Нинг.

— Учитывая её бессмертие и имя… Да, знаю.

— У неё нет тех сил, но она всё равно может помочь. Да и просто будет на кого положиться.

— На Ишкуину? — ужаснулся я вполне искренне, ровно как и удивился. — Положиться?

— Если она симпатизирует ему, то да. Других может прокатить на… м-м-м… ты сам знаешь, на чём, если постоянно о чём-то просить. У неё свои понятия о чести. Как, в принципе, и у тебя, разве нет? Одних убьёшь, а других отпустишь, хотя они тоже должны умереть. Для кого-то это непонятно. Так вот, её поступки для нас точно так же непонятны.

— А вы сами пытались её убить? — спросил я.

— Много раз, — не стала отрицать она.

— Сами или по её просьбе?

— По её просьбе. Как видишь, неудачно. Мы действительно много чего перепробовали. Обращались даже к старым знаниям ведьм. Тех ведьм, что берут своё начало ещё издревле. Безрезультатно.

Это неприятно. Тогда действительно, чтоб от неё избавиться, остаётся лишь посадить на цепь в подвале и держать там, пока сука не сдохнет. А потом найти и снова держать. Иначе выведет.

Честно, я ненавижу Ишкуину, и никакие оправдания Нинг этого не исправят. Да, я теперь понимаю Ишкуину — живёшь вечно, начинаешь развлекаться, как можешь, и сходить с ума как заблагорассудится, так как всё равно перерождение. Но мне от этого не легче. Эта мразь умудрилась трахнуть Марию, нататуировать ей что-то и ещё сделать пирсинг в некоторых местах… Я даже догадываюсь где.

Просто есть черта, после которой уже ничего не сможет тебе помочь. И Ишкуина радостно её пересекла, не позабыв меня самого ткнуть в это носом. После такого даже просто из-за самоуважения ни о каком прощении не может быть и речи.

— Но мы отвлеклись, Томас. Как насчёт этой девушки? Ты внимательно рассматривал фотографии и точно узнал её, не так ли?

— Если я не расскажу, выкинешь на улицу? — немного провокационным голосом спросил я.

— Нет, — усмехнулась она. — Нерадивых братьев не выбрасывают на улицу. Мне бы просто хотелось знать, что с сестрой всё в порядке. У нас уже есть в ковене часть таких девушек, — посмотрела она на фотографию. — Однако, глядя на тебя, могу предположить, что с ней всё хорошо, а мне этого достаточно. Но раз ты знаком с ней…

На этот раз Нинг протянула мне фотографию Сони, и я понял, что ведьма вполне неплохо прижала меня в угол. И я тоже сглупил, попавшись на очень тонкую, но хитрую уловку, выдав себя. Нинг теперь точно знала, что фотографии заинтересовали меня потому, что я знал тех, кто на них был изображён. Не прямо сказал, но мои слова недвусмысленно говорили об этом.

И теперь она хотела узнать насчёт Сони.

— Её ты тоже знаешь, верно?

Я промолчал.

— Томас, ты знаешь эту девушку? Или девочку?

Всё равно молчу, глядя ей в глаза.

— Послушай, это важно, — вздохнула Нинг, будто уговаривала маленького ребёнка. — Она опасна. Не в том плане, что желает чего-то плохого, нет. Просто девочка сильна. Чрезвычайно сильна. Настолько, что может не контролировать собственные силы. Таких девушек было немного. Я бы даже сказала, очень мало, и единственная, которая могла тебе попасться — из криокамеры. Мы, ведьмы, можем помочь ей. Обучить, передать знания, научить…

— Я знаю, чему вы можете её научить, — холодно ответил я. — И я против.

Нинг не выглядела удивлённой, словно ожидала именно такого ответа, но, тем не менее, поморщилась.

— Послушай…

— Что слушать? То, что вы научите её и возьмёте потом в свои ряды? И девчонка просто лишится возможности на собственный выбор?

— Кто тебе это сказал?

— Ты. Те, кто входят в ковен, служат ему. Отказываются от своей жизни.

— Я сказала иначе, — нахмурилась Нинг. — Ты можешь иметь семью, но примкнёшь к ковену. Многие ведьмы имеют свой дом, своих детей и свою семью. Они работают и так далее…

— Но их воля зависит от ковена. Они не свободны.

— Ей будет лучше среди нас, Томас, — попыталась надавить она на меня. — Девочка обучится у лучших ведьм, которые научат её управлять импульсом и магией. Она получит лучшие знания, у неё будет всё — от любви и заботы до понимания и защиты. Ей предначертано великое будущее.

— И она станет таким же проектом, как и мы, — усмехнулся я горько. — Нинг, ты говоришь как те, кто создал нас.

— Я не…

— Нас не спрашивали, хотим мы становиться солдатами или нет. Нам просто дали один путь и сказали — идите. Ты сейчас делаешь точно так же. Тебе плевать, чего хочет девочка, какие у неё мечты и желания. Плевать, что ты отнимешь у неё право выбора. Делаешь то же самое, что и те, кто нас создал.

— Это другое, — недовольно отозвалась ведьма.

— Другое, — рассмеялся я. — Я слышу эту фразу от каждого второго. Это не то, это не это, это всё другое. Конечно это другое, ведь вы поменялись местами. Теперь уже ты можешь решать судьбу девочки, верно?

— Я просто хочу, чтоб она раскрыла свои силы, смогла управлять ими, не натворя бед, в первую очередь самой себе, и стала сильнейшей.

— А ей это надо? — поинтересовался я. — Ты у неё спросила? Или дети сами не знают, чего хотят, а взрослым всегда виднее?

Мы замолчали. Нинг смотрела на меня недовольным взглядом и… всё, только недовольным взглядом, больше ничего в её глазах не читалось. Я же испытывал некоторую… антипатию к ним. Не сильную: не было ненависти или чего-то подобного, однако мне ведьмы не нравились. Я вижу, что они исходят из лучших побуждений, однако так же вижу, что из-за этого сами не замечают, как начинают перегибать палку.

— И всё же ей лучше будет с нами, Томас.

— Давай я изъяснюсь на понятном для всех языке, Нинг. Если вы посмеете тронуть девчушку, я убью вас. Клянусь богом, спущу все деньги и подниму все связи, чтоб выжечь весь ваш ковен, если вы надумаете забрать её. Ты сказала, что вы все братья и сёстры, большая семья, которая будет друг друга защищать. Так вот — у меня тоже есть семья, и я буду её защищать.

Нинг лишь покачала головой в ответ на мои слова.

— Какой же ты идиот. Угрожаешь своим…

— Вы не мои, — отрезал я.

— Никто бы не стал у тебя забирать её насильно, это против правил ковена, — она потянула руку вперёд и дала мне щелбана. — Мы не идём против своих. Никогда. И тебе стоит это запомнить.

— Мне плевать на ваши законы, Нинг.

— Девочке светит стать сильнейшей из ведьм, нашей главой…

— Это ты хочешь видеть её главой, — грубо перебил я её.

— Хочу. И не скрываю этого. Я вижу потенциал и хочу, чтоб он пошёл в нужное русло. Её ждёт огромное будущее и великие возможности. Возможно, она изменит мир, но… если девочке хорошо с тобой, я не пойду против брата, как бы мне этого ни хотелось. Ковен не пойдёт против своих даже ради великих целей и грандиозных планов. Но этот вопрос всё равно остаётся открытым.

— Её сила? Ты хочешь научить её? — сразу догадался я. Понятно, что Нинг на этом не остановится. Если не может получить девочку, то хотя бы постарается её научить, а там кто знает.

— Верно. Если ты не разрешаешь ей становиться частью ковена, то позволь её обучить…

— Нет, — отрезал я.

— Томас…

— Сначала обучить, потом начать давить на неё и так далее. Плавали — знаем. Ничего подобного, Нинг.

— Хорошо, — подняла она руки. — Хорошо, тогда ответь. А если однажды её сила выйдет из-под контроля и это привлечёт кого-нибудь другого? Ковен сможет её спрятать и защитить, а ты?

— Я могу точно такой же вопрос задать, — фыркнул я.

— Нас даже не существует в умах практически всех людей. В умах государства. Нам легче исчезнуть. Но речь даже не об этом. Девочке требуется обучение, чтоб она могла управлять своими силами. Но она ребёнок. Эмоции могут взбеленить её силы, заставить выйти из-под контроля, как вулкан. Она не умеет управлять этим, и никто не покажет, как можно удержать всё под контролем. А если она нам устроит местный филиал Везувия? Просто потому что расплакалась над грустной историей в телевизоре? Или устроит нам великий потоп, потому что её любимый котёнок попал под машину? Её надо научить если не пользоваться, то хотя бы уметь держать их под контролем. Томас, просто прислушайся ко мне.

— Ты можешь сказать сейчас что угодно, — упрямо ответил я, хотя не мог не признать её правоты.

— При твоём присмотре, если потребуется, на твоих глазах, но её надо научить. Она не обычный ребёнок, и действовать с ней надо соответствующе. И сейчас я говорю не о главе ведьм, а об элементарном. Пожалуйста, подумай над этим. Однажды девочка может выдать такое, что никто не сможет удержать и уж тем более спрятать. И волнуюсь в первую очередь потому, что она часть нашей семьи.

С этими словами она поднесла ко мне склянку с зелёной жидкостью.

Что я мог сказать по этому поводу?

Проблема в том, что Нинг права, и я сам это понимал. Соня не умеет управлять своими силами и действительно может выйти из-под контроля. Я уже видел, что она иногда испускала случайный импульс, когда расстраивалась. Это с тем, что каждый день Соня становится всё сильнее и сильнее.

С другой стороны, я боялся, что ведьмы или промоют мозг Соне, или просто банально похитят её, несмотря на заверения Нинг. Что-что, а люди способны на многое, когда речь заходит о большой выгоде. Даже я сам.

Да, проблема…

С этими мыслями я уснул.

***

Следующий день я встретил уже на своих двоих. Передвигался словно старик, медленно и постоянно спотыкаясь, но по крайней мере сам. Все движения будто бы приходилось вспоминать, как вспоминаешь, как кататься на велике. Но с другой стороны, я уже не путался в собственном теле и не пытался опорожниться под себя, поднимая руку. Да и после нескольких шагов словно вспомнил старые движения, отчего стоял чуток увереннее.

К своей гордости, как бы глупо это ни звучало, я даже ел сам. Для кого-то это забавно, но мне это казалось нереальным достижением. Не последнее слово здесь скорее всего сыграла и Нинг, которая поила меня своей отравой, поэтому в какой-то мере я был благодарен ей.

— Ты уверен, что хочешь сегодня уйти? — спросила она меня.

— Кто-то должен управлять картелем, — пожал я плечами. — А то оглянуться не успею, как меня уже сместят и попытаются убить. Сколько меня уже не было?

— Четыре дня.

— Тем более.

— Я бы сказала, что ты быстро восстановился, — сказала Нинг, забирая тарелку на поднос, когда я закончил. — Хотя это не удивительно. Вы всегда отличались упëртостью и силой.

— Ты встречалась с моими клонами?

— Всего один раз видела твоих братьев, — кивнул она, вспоминая прошлое. — Я была ещё крохой, лет пяти. Вы казались мне хмурыми и неприступными. Теми, кому всё чуждо. А потом один из вас улыбнулся, присел передо мной, взъерошил волосы и сказал, что всё будет путём.

Нинг улыбнулась, глядя куда-то вдаль, явно нырнув в свои воспоминания.

— Да, вы были уже тогда другими. И мне кажется, уже тогда планировали побег. Жаль, что всё так закончилось.

— Не знаю, мне… — я хотел сказать: всё равно, но вспомнил, как стало тоскливо, когда узнал, что нас ликвидировали. — Просто не знаю, если честно.

— Это нормально. Пожалуйста, подумай насчёт девочки и береги её.

— Я и так её берегу.

— Кстати, ты показывал ей кассету? Или вкалывал что-то?

— Ты знаешь про кассету? — немного удивился я, запоздало поняв, что сама Нинг уже могла не одну криокамеру открыть за всё это время.

— Да. На каждый вид клонов создавали свой ряд картинок. Вспышки, разные цвета. Они заставляли подсознание вспоминать заложенную программу и следовать приказам.

— Нет, не показывал. И не колол ничего.

— Это хорошо, — кивнула она. — Значит, она свободна.

— А что в шприцах? — спросил я.

— В одном сыворотка, которая ускоряет регенерацию. Один раз. Вторая подавляет импульс. Её использовали для последних серий, чей импульс очень силён. Чтобы отрегулировать его мощность. Третий немного меняет ДНК в репродуктивной системе. Иначе говоря, твои дети будут импульсниками с вероятностью в шестьдесят три процента.

— То есть это можно ввести и в человека? — уточнил я. — Третий?

— Тебе-то зачем? — усмехнулась она. — Хочешь нарожать сильных детей?

— Просто интересно.

— Технически, можно, — задумалась Нинг. — В принципе, все три подойдут для тебя, так как ты тоже клон.

— А то, что модель более старая?

— Модель? — поморщилась на это слово Нинг. — Не знаю, если честно. Неизвестно. Мы не проводили таких опытов. Хотя могу сказать, что на новых сёстрах они сработают, так как мы всё же примерно одной, как ты сказал, модели, просто версии разные.

— А на человека?

— А вот здесь без понятия, — покачала она головой. — Может умереть, а может и нет. Ведьмы не занимались подобным.

— Почему?

— Не хотим становиться похожими на тех, кто нас создал, хотя ты считаешь немного иначе, — с укоризною посмотрела она на меня. — Считай детской травмой всех клонов, но мы верны своим правилам.

Нинг помогла мне одеться, попутно сообщив, что всё же лучше было бы, если бы я остался ещё на денёк.

— Кстати, как тебя встретили? — спросил я.

— Когда я сказала, что пришла по поводу наркобарона, меня любезно сопроводили в подвал, где какой-то мальчишка, брызжа слюной и тыча мне пистолетом в лицо, требовал тебя вернуть. Его компаньонка оказалась более адекватной и вняла моим словам.

— Каким? — мне даже стало любопытно, чем она их убедила.

— Сказала, что если бы хотела зла, то не пришла бы предупреждать, где ты и когда примерно вернёшься.

Выйдя из своей комнаты, я попал в небольшой коридор, по одной стороне которого шли двери в служебные помещения. Пройдя по нему вместе с ведьмой, мы попали в самую настоящую столовую детского сада.

Здесь были дети от шести и младше аж до семнадцати, как я мог судить, лет. Видимо, они как раз ждали обед. Когда я вышел вместе с Нинг, весёлый гам на мгновение смолк — десятки любопытных маленьких глаз упёрлись в первую очередь в меня. И если дети улыбались, шушукаясь, то те, кто постарше, вели себя более сдержанно. Здесь же за ними следило несколько женщин.

Но вот некоторые дети выделялись на общем фоне. Если конкретно, парни, примерно мои ровесники, судя по всему, знали, кто я — их настороженные лица сразу выделялись на общем фоне.

К тому же, одного я узнал. Один раз, заехав в пункт к дилеру, заметил его, работающего кладменом.

— Нинг, — негромко позвал я, когда мы вышли оттуда. Стоило двери закрыться, как весёлый гам возобновился. — У тебя там несколько детишек работают на меня.

— На тебя? — мгновенно развернулась Нинг. На меня пахнуло холодом. Это была не агрессия конкретно ко мне, а вообще к новости. — Кто?

— Там сидело трое парней, в самом дальнем углу сто…

— Я знаю, кто это, — Нинг мгновенно показала, что знает, о ком речь. Видимо, своих детей она всех знала наперечёт. — Вот же… дурачки…

— Им влетит?

— Я не наказываю физически детей. Но нам предстоит серьёзный разговор с ними, — Нинг вздохнула. — Сколько ни борюсь, они всё за своё…

— Я не знал, что на меня работают подростки, — немного виновато ответил я. — У дилеров есть точные указания насчёт детей.

— Охотно верю, но… они дети, а значит, жадны до лёгких денег и глупы до ужаса. Тебе ли не знать?

Глава 236

Когда мы вышли в коридор, где было множество курток и полок с обувью, я остановился.

— Нинг?

— Что такое, Томас? — обернулась она.

— Я знаю, как это может выглядеть и прозвучать из моих уст, но… — я замялся, понимая, как это прозвучит со стороны. — Тебе нужна помощь?

— Нет, — спокойно покачала Нинг головой. — Мы вполне справляемся и сами.

— Просто… нет, это не для того, чтоб почесать ЧСВ или показать, какой я герой. Просто… я могу помочь, это не проблема. Особенно для картеля, который и так себя неплохо чувствует.

Да, я боялся, что моя помощь будет выглядеть именно как подачка или попытка показать, какой я благородный. Плохо, когда все поступки сразу рассматриваются через призму цинизма, когда даже обычный добрый поступок становится чем-то плохим.

— Нам не нужно ничего, Томас, — улыбнулась Нинг. — Мы действительно справляемся сами.

— Да, я вижу, — окинул я взглядом коридор. Грязный, с облупившейся побелкой на потолке, ободранной краской на стенах. Остальные помещения ненамного лучше выглядели. — Это из-за грязных денег?

— Дело не в деньгах, чистые они или грязные, без разницы. Мы просто сами справляемся.

— Справляться и работать нормально — разные вещи. Я слышал, что ты уже давно этим занимаешься.

— Честно, не надо.

— А как же твоя фраза, что мы семья?

Вопрос, зачем я это ляпнул, остаётся открытым. Ведьмы мне не семья и не подруги, но… зачем я ляпнул это сейчас?

Кажется, Нинг тоже кое-что поняла.

— В тебе вряд ли сейчас говорит тот Томас, которого я знаю, — усмехнулась Нинг, взъерошив мне волосы. — Не знаю, почему и от чего, но вы всегда искали привязанности к кому-то. Ещё даже тогда те, кто застал вас, говорили, что вы будто искали себе семью. Сразу… роднились с теми, кто проявлял к вам симпатию.

— И?

— Просто чтобы ты знал за собой такой грех. Ты не считаешь же в душе нас семьёй. Или наоборот, душа говорит, что мы семья, но логика против. Это особенность вашего вида. Какая-то аномальная потребность в семейных узах. Будь с этим осторожен.

— В любом случае…

— Кровати, — неожиданно произнесла Нинг.

— А?

— У нас ужасные кровати, матрацы, подушки и так далее. Всё порвано, пролёжано, сломано. Если бы ты купил кроватей, это бы решило главную проблему приюта. Тридцать штук на подростка или взрослого. И комплекты белья на каждую. По два.

Было ли это откупом за спасение с моей стороны? Или это, как она сказала, аномальное чувство привязанности? Или же я просто хотел помочь обычному детдому, а не ей конкретно? Не знаю, но как говорил один человек, помыслы не имеют силы, в отличие от материальных поступков. Что бы я там ни мыслил и ради чего ни делал, если это поможет им, то хорошо.

— Будут кровати, — кивнул я. — Вряд ли мы такие расходы даже заметим.

— Мы будем благодарны тебе, Томас, — она открыла дверь на улицу. — За углом тебя будут ждать твои люди. Я позвонила им, так как они попросили предупредить, чтоб забрать тебя.

Когда я вышел на улицу, Нинг сказала напоследок:

— Подумай о девочке намедни. Если хочешь ей добра, надо её научить контролировать силы.

И с этими словами она закрыла за мной дверь.

Только отойдя от здания на десяток метров, я обернулся, чтоб окинуть его взглядом. По сути, самый обычный дом, не выделяющийся среди других. Если бы я теперь не знал, что здесь приют для беспризорников, никогда бы не догадался. И Нинг тащила его всё это время. Не без чужой помощи, конечно, но её целеустремлённость заслуживает уважения.

Машины ждали меня буквально за поворотом. Четыре чёрных джипа, уже, наверное, знакомых всем обитателям криминального мира Нижнего города. Если они едут к тебе, то у тебя или проблемы, или ты нужен. В любом случае это не значило ничего хорошего для того, кто их увидит. Не буду врать, приятно чувствовать власть, страх и уважение других.

Внутри меня ждала Фея. Она спокойным кивком поприветствовала меня, когда я залез в машину.

— С возвращением, Мясник. Ты заставил нас побеспокоиться.

— Привет, а… где Гурман?

— Он был так возбуждён, что мне показалось правильнее не брать его с собой. Иначе бы сам ломился в питомник той бабы.

— Это приют, — поправил я её. В этот момент машины тронулись.

— Приют, — с готовностью согласилась она. — Как бы то ни было, она заставила нас поволноваться. Я думала, Гурман её пристрелит.

— Сомневаюсь, что у него бы это получилось, — покачал я головой.

— Получилось бы.

— Нет, не получилось.

Фея слегка нахмурилась.

— Если у неё есть импульс, то он бы был подавлен генераторами помех.

— Боюсь, что для таких, как она, это пустой звук.

— Я, наверное, лезу не в своё дело…

— Да, так оно и есть, Фея, — кивнул я, нетонко намекая ей не поднимать эту тему.

Такие темы лучше обсуждать тет-а-тет. Слишком они неоднозначны. Если Фее и Джеку я ещё доверяю почти полностью, то вот наш водитель в машине… Сегодня он верен, а завтра его пытают и он всё выдаёт. Иными словами, не зря существуют уровни секретности, чтоб простой солдат не знал самых страшных тайн страны.

Позже поговорю об этом с ней и объясню ситуацию.

— Тогда спрашивать, как ты так испарился из комнаты, тоже не имеет смысла, верно?

Я взглядом указал на водителя, и Фея кивнула.

— Хорошо, я поняла. В любом случае, я рада, что с тобой всё в порядке, Мясник. Я серьёзно.

Хотелось спросить: настолько ли? Ведь власть, по сути, легла бы ей в руки без всякой крови, скорее всего, если бы она подсуетилась, но я промолчал. Некрасиво бы прозвучало.

— Спасибо, Фея, — кивнул я. Повисло минутное молчание, после которого я решил войти немного в курс дел. Всё-таки четыре дня не было, мало ли что могло произойти за это время, верно?

— Что там по новостям? Есть что-то интересное или важное?

— Новости? Новости есть, — кивнула она, будто только и ждала этого разговора. — У нас появился контакт с тем человеком, и он готов встретиться. У себя, естественно, — Фея говорила сейчас про главу триад. — Ты так удачно пропал, что мы даже не знали, что сказать, когда он пригласил нас.

— И? Что сказали?

— Что босс отъехал по очень важным делам, нам очень жаль, но не могли бы подождать, пока он вернётся.

— Я надеюсь, что вы не именно так сказали, — представил я реакцию Ли, которого сначала просят о встрече, а потом подождать, будто ему нужно это. Может и обидеться, подумав, что ему пытаются показать на место.

— Естественно не так, — невозмутимо ответила Фея. — Я же с ним говорила, не Гурман. Уверена, что он так бы и сказал. Я попросила срок через неделю.

— Когда это было?

— Вчера.

— Значит, неделя… — пробормотал я задумчиво.

Если так подумать, то всё вполне неплохо. Зачем ждать и тянуть, когда можно всё сделать сразу.

Да только было одно «но» — девушка. Придётся постараться, чтоб понять, кто ему нравится. Не верится мне, что он подойдёт,положит мне руку на плечо и доверительно расскажет, какой типаж девушек ему по душе. А это значило лишнюю мороку и соответствующие проблемы. Но меня злило не это, если честно — я уже привык решать множество проблем на пути к цели. Меня выводило из себя то, что с Ишкуиной, этой мразью, всё так сорвалось. Она могла быть идеальной претенденткой на роль девушки на ночь или кто-нибудь из её лучших девочек! Уверен, что всё бы получилось, а тут… в последний момент всё так сорвалось. И всё из-за этой тупой суки!

Чёрт, я был даже готов на то, чтобы если не простить, то замять дело с Марией, не в последнюю очередь из-за того, что сама врушка меня об этом попросила. Я даже не стал её трогать, до последнего стараясь просто вести бизнес. А Ишкуина выкинула такой фокус! Просто плюнула в меня!

Я сжал от ненависти кулаки, слыша, как хрустели пальцы, пусть лицом ничего и не показал. Но Фее и не надо было видеть мимику. Эта серьёзная бизнес-леди всегда схватывала всё на лету, достаточно было просто сложить два и два.

— Без Ишкуины проблем будет немного больше.

— Как бы немного в много не превратилось, — вздохнул я. — Так подгадить в самом конце, когда, казалось бы, уже всё под контролем.

И ведь верно, подожди она ещё немного, и… И согласилась бы она вообще на это?

Я неожиданно вспомнил слова Нинг о том, что, пойдя Ишкуине навстречу, можно было получить от неё помощь. Этакая маленькая дань в пользу маленькой бессмертной, но когда-то сильной сучки взамен на благословение. Я даже вспомнил те храмы, в которых можно было бросить монетку, а потом загадать желание — практически идентично. Да, мысль, что можно было бы не плодить врагов, а просто дать ей того, чего она хочет, получив, чего хочешь сам, меня посетила, но подчиняться и становиться парнем на ночь мне не очень-то хотелось.

Ишкуина, бессмертная сука…

Но видом я не показал, как же меня крутило от злобы на неё. Лишь медленно выдохнул, беря себя в руки.

— В любом случае, что-нибудь придумаем. На худой конец, у него есть ребёнок. Если прямо всё будет очень плохо. Есть ещё что?

— Да, есть, — кивнула Фея. — Ещё одна новость — Брюссель настоятельно хотел с тобой встретиться. Судя по словам его посланников, чьи головы Гурман со злости едва не отправил обратно, тот настроен очень серьёзно. Практически требует поговорить.

— О как, всего шесть месяцев прошло с той войны, а он уже решил действовать.

Навряд ли это сумбурное решение. Уверен, что всё делается под покровительством нашей полиции и, возможно, ещё более высоких чинов города. Полиция будет поддерживать ту или иную сторону в этом конфликте, так как наш картель им неслабо помог и имеет компромат на Руссо, а с Брюсселем они банально больше работают. Здесь для них выгоднее будет просто сохранять статус «кво» и дать нам определённую свободу, после дождаться, пока мы друг друга поубиваем, и скрутить проигравшего, показав себя героем.

Уверен, что именно так думает Руссо, уже потирая ручки. Он как раз показал себя, отчистив Нижний город от банд, а тут следом повяжет и один из картелей. Слава будет обеспечена. Не удивлюсь, если он без каких-либо взяток дал на это добро.

Так что всё идёт по плану, я бы сказал. Немного форсировано, но не беда. А учитывая моё внезапное знакомство с ведьмами, которые тоже точат зуб на Брюсселя, при этом якобы работая на него, мои шансы резко повышаются. Я бы сказал, что всё становится очень просто. Только вот надо будет с ведьмами договориться… но думаю, и здесь я найду управу.

— Не действовать, пока лишь поговорить, — ответила мне Фея.

— Но если в этот раз пошлём, он точно сделает пакость, — заметил я. — В принципе… это хорошо.

— Не думаю, что он такой идиот, что полезет к тебе в ловушку, если ты её подготовил.

— Полезет. У человека непомерно раздуто чувство собственного достоинства. Во-первых, он будет чувствовать себя победителем, во-вторых, ему пустят пыль в глаза, так что всё будет в порядке.

— Ты самоуверен.

— Нет, я просто уверен. Куда легче просчитать сильного и уверенного в себе человека, чем ровню себе.

— Как скажешь, — пожала Фея плечами. — И ещё один момент — тебя хотела бы видеть госпожа Лань.

Прямо море событий. И всего-то за каких-то несколько дней моего отсутствия.

— Какая из? — на её вопросительный взгляд я пояснил. — Там три сестры. Какая из них просила встречи?

— Лань Янмэй.

— Число для встречи назвала?

— Сказала, что когда тебе будет удобно. Это не сильно принципиально.

— Тогда в долгий ящик, раз не срочно, — ответил я. — Меня интересует пока лишь этот Ли из Китая. Брюсселя посылаем, хотя…

Я задумался. Если Брюссель сможет сойтись со мной на нейтральной территории, то хорошо, да только о чём говорить? Всё равно к решению проблемы не придём. А вот риски да, будут. Может наймёт наёмников для моего устранения или вообще бомбу на месте заложит. Нет, лучше теперь с ним вообще не встречаться. Так даже будет лучше — пусть немного покипит. Он не дурак, лезть тоже не будет на рожон, но к действиям такое наплевательское отношение его точно подтолкнёт. А это мне и нужно от него теперь — активных действий.

— Нет, плевать на Брюсселя. Пусть немного побесится, ему будет полезно. А Сэндмэна надо бы позвать.

— Сейчас? — удивилась Фея. — Ты же только после… Ишкуины.

— И что? Я же не умираю, верно?

— Выглядишь бледным. Может стоит сначала отоспаться, а потом уже заниматься делами? — предложила она.

— На пару слов надо.

Фея лишь на мгновение зависла, после чего кивнула.

— Я сейчас ему сообщу.

А мы тем временем уже подъезжали к штабу.

Там меня уже встречала извечная охрана, которая лишь кивнула и сказала:

— С возвращением, босс.

Да Джек, который, казалось, радовался больше, чем кто-либо. Вот у него рот вообще не закрывался. Интересно, что все встречали меня совершенно спокойно. Кажется, только один Джек показывал своё охранение. Мне кажется, что перед моим приездом скорее всего Фея поговорила со всеми и объяснила, что не стоит лезть ко мне с расспросами. Этот вывод я сделал из того, что все вели себя вроде как спокойно, но таращились так, будто увидели НЛО.

— …и я так смотрю нахрен, а там пусто! Мы, наверное, сутки стены там долбили! — описывал он свои действия, красочно жестикулируя. — Так, блин, в канализацию туннель проделали, а тебя не нашли! А там каналёза, всё дерьмо в подвал хлынуло, жесть что творилось, а дальше…

Вот балабол. Глядя на Фею, могу сказать, что она тоже уже устала от него.

— …и там пиздец, а смотрим, а ни хрена! — продолжал он словесный понос. — И давай тогда пытаться пеленговать тебя по телефону. А он, чьорт, отключён! И тут эта фифа…

— Я понял, — остановил его, не выдержав и подняв ладонь. — Вот с этого момента я уже знаю историю. Мне та женщина всё рассказала. Ты бы лучше так рассказывал, как дела в картеле идут.

— А что дела? Дела идут и идут, — пожал он плечами. — Ты лучше расскажи, где был? Не, серьёзно! Ты с этой шлюхой просто исчез из комнаты! Как у вас получилось? Это телепортация, да? Она импульсник с телепортацией? Или это всё чёрные силы?!

— Слушай, Гурман, может не в коридоре это будем обсуждать? — хмуро спросила Фея. — Или тебе на радостях мозг отшибло?

— А тебе разве не интересно? — возмутился он.

— Интересно, но я жду, пока Мясник сам всё расскажет, и не лезу с расспросами.

— Ну блин! Слушай, Мясник, а что за баба к нам-то приходила? Я сначала подумал, что она тебя в заложники взяла, а она типа нет, просто парню плохо и только мы можем ему помочь.

— Я потом расскажу, хорошо? — поморщился я. — Ещё будет время посвятить вас в тайны нашего мира. Но раз ты заикнулся про Ишкуину, лучше ответь, где она.

— Э-э-э… с тобой была, — тупо ответил он. — А чё, вы разделились?

— Вы её в городе видели?

Фея и Джек переглянулись.

— Мы её искали, конечно, но когда объявился ты, перестали. Подумали, что она с тобой. Я могу прямо сейчас…

— Нет, не надо. А её территории?

Тем временем мы как раз вошли в приёмную, где сидела Клавдия Ивановна. Она тоже поздоровалась со мной.

— Добрый день, Томас. Рада видеть тебя в добром здравии.

— Спасибо, Клавдия Ивановна. Я вас тоже рад видеть.

Забавно, что мою секретаршу часть людей боялась и уважала. Почему? А она была их учителем в прошлом. Скажем так, врождённый страх остался.

Когда мы вошли в кабинет, разговор продолжился:

— Её территории, — повторил я, напоминая о разговоре.

— Всё спокойно, — ответил Джек. — Мы туда сразу полезли, как ты исчез. Без стрельбы всякой, просто тупо прошлись по всем её шлюхам из банды. Многих прижали хорошенько, но они типа не знаем, она ничего не говорила, кроме как не высовываться. Да и никто не сопротивлялся сильно, как-то спокойно восприняли, что мы на их территории всё шмонаем.

Видимо, Ишкуина предупредила, чтоб не рыпались. Что ж, проблемой меньше. Поставим там кого-нибудь, пусть приглядывает за Бабочками. Так даже было лучше — обошлось без крови, и власть плавно перетекла в наши руки, хотя, зная Ишкуину, могу сказать, что её люди верность к ней не потеряли. Скорее всего. Позже надо будет хорошенько поговорить со всеми и расставить точки над «i». Но не сейчас, не сразу после исчезновения Ишкуины.

— Так, на этом всё? Больше новостей нет? — решил уточнить я.

Фея уже было хотела покачать головой, но тут ответил неожиданно Джек. Неожиданно, потому что обычно вся важная информация проходила через Фею. Он был скорее силой.

— Тут это, на днях звонили из больницы. Ну, то есть позавчера. Сказали, что та девчонка, что стреляла в тебя, разродилась. Спрашивали, что делать.

— Это когда они звонили вчера? — нахмурилась Фея, не обрадовавшись, что такие новости мимо неё прошли. В моё отсутствие она всё же была мозгом.

— Ну блин, ты просто срала, когда они… в смысле, ты отлучилась, когда они звонили, — тут же поправился Джек, увидев её холодный взгляд.

— Срала, говоришь?

— Да я, чьорт, оговорился, Кассандра, ты чего? — испугался. — Ты чего залупилась, я же любя!

Молодец, Джек, ты настоящий джентльмен. Не удивительно, что у тебя не было девушки, но удивительно, что с тобой связалась Фея.

А что касается Стеллы… надо будет её навестить. Раз уже родила, то настало время ей покинуть этот город. Для её же блага.

Глава 237

Первым делом я встретился с Сэндмэном. В этот же день он приехал в штаб, пока я более подробно знакомился с делами за эти четыре дня. Казалось бы, что может случиться за четверо суток, верно? Но как видим, вон сколько событий за такой короткий промежуток времени уже накопилось. А кто знает, что ещё могло произойти, на что другие не обратили внимания?

Поэтому я предпочёл перестраховаться и просмотреть всё заново, но уже сам.

Пока лично просматривал всё, вкратце рассказал, что произошло. Про ведьм с их способностями и про Ишкуину, которая обладает кое-какими силами. Упустил то, что Ишкуина у нас бессмертная мразь, которую ещё и не убьёшь, и что я клон. А ещё промолчал про Сину, о которой мне рассказали. Незачем им о таком знать. На вопрос, зачем ей понадобился я, ответил, что у меня были некоторые эксцессы в прошлом, о которых она узнала и которые хотела использовать против меня.

— Власть? — сразу предположил Джек.

— Нет, трахнуть.

— Трахнуть?! Серьёзно?! Ради этого всё?!

— Да.

— Бля, да бред же, — возмутился он. — Кто ради этого будет устраивать подобное?

— Влюблённая женщина может, — пожала плечами Фея. — Томас же не говорит, любила она его или просто хотела поиметь.

И не скажу. Пусть предполагают сами. Это поможет отвести взгляды от реальной причины.

— К тому же, вы, мужчины, тоже творите иногда несусветную глупость ради женщин, так что… — она многозначительно замолчала, как бы говоря, что здесь всё ясно.

А вот Джека такая причина явно не устроила.

— И всё ради любви? Та полоумная шлюха? Да быть не может! Бред какой-то…

Бред не бред, но в версии Феи могла быть доля правды. Клон я или не клон, не совсем важно, так как Ишкуину интересовала возможность подчинить меня и отчистить сознание. Быть может, всего лишь хотела что-то записать на моё тело. Вернее, кого-то. Но это так и останется тайной, потому что, когда её встречу, сам проверю её живучесть, и там будет не до разговоров.

Потом я немного рассказал им о самих ведьмах в пределах того, что им необходимо было знать. Они и до этого знали о них, так как я рассказывал, но теперь получили чуть больше необходимой информации, которая помогла им понять, какую угрозу они несут. Джек, естественно, предложил прийти и всыпать им. Как он сказал, «пёздам пропишем пизды», но я сразу запретил это делать, обосновав это тем, что они меня оттуда вытащили. Выйдет весьма некрасиво. Да и не уверен, что мы сможем им действительно что-то сделать обычными силами.

После этого пришёл и Сэндмэн.

— Приятно видеть, что ты жив-здоров, — пожал он мне руку. — Скоро о том, как ты исчез из подвала, будут легенды ходить.

— Здравствуй, Сэндмэн. Да, все с немым вопросом на меня и смотрят, — усмехнулся я.

— А если не секрет… — тонко намекнул он.

— Скажем так, одна из бабочек — очень хорошая импульсница.

— А… понятно. Хотя о таком слышать не приходилось.

— Послушай, — решил я сразу перейти к делу. — Помнишь, мы говорили об артиллерийских снарядах?

— К пушке, — кивнул он. — Как же не помнить.

— Они уже идут? Ты купил их?

— Пять ящиков, — кивнул он.

— Это… а сколько в каждом?

— По два. Как раз, как ты и просил, десять штук. Но они до сих пор идут, если что.

— Ясно… — кивнул я задумчиво. — Сэндмэн, есть важное дело.

— Слушаю.

— Ты в курсе про мусоровоз, который стоит в общем гараже?

— Нет, не слышал, — покачал он головой.

— Без разницы. Нужно приспособить пушку под этот мусоровоз. Возьмёшься как главный. Во-первых, нужно, чтоб сам мусоровоз был на ходу. Хорошенько почистить, проверить и так далее. А потом вставить ему в контейнер пушку, чтоб можно было как перевозить незаметно, так и стрелять.

— Пушку в мусоровоз? — нахмурился он.

— Верно. С неё всё лишнее снять и внутрь установить. А заодно… найди толковых парней, что смогут из неё выстрелить, хорошо?

— Я понял, но… да, в принципе, проблем не будет.

— Нужно, чтоб ствол смотрел в правую сторону.

— Не получится, — покачал Сэндмэн головой.

— Думаешь, не вместится, если полностью разобрать? — спросил я.

— Дело даже не в том, что не поместится. Наоборот, может поместиться, но проблема в отдаче. У той пушки, как я смотрел, противооткатный механизм есть, но он слабый. Ещё со службы помню, сам видел. Если к борту стволом поставить, есть риск, что машину просто перевернёт.

— А куда лучше?

— Лучше вдоль.

— То есть к заду стволом.

— Верно.

— А на ходу из неё получится стрельнуть? — задал я довольно странный вопрос.

— На ходу? Ну-у-у… — он протянул, потерев подбородок. — Вообще, да, можно, но там из-за отдачи может грузовик повести, и чёрт знает, водитель может и не справиться с управлением. Считай, как пинка под зад дадут.

— Хорошо, я понял. Тогда ставьте пушку на мусоровоз. Так, чтоб её особо не видно было. И ребят подготовь. Как снаряды придут, съездите, два-три пробных сделаете, чтоб принцип знать, и потом готовьтесь.

— Стрелять?

— Да, стрелять. Сразу установите так, чтоб целиться особо не надо было.

— Но это уже к водителю вопросы нужно будет, чтоб он грузовик ровно поставил. Это если неподвижно закрепим, — ответил Сэндмэн.

— Хотя бы уровень наклона поставьте. Сам глянешь, что да как, но будете стрелять по легковому автомобилю. Расстояние метров двадцать, наверное, тридцать, где-то так.

— Короче, в упор, — кивнул он.

— Да, в упор.

— Вдоль корпуса на уровень автомобиля в упор, — повторил он. — А если не секрет, против кого будем использовать?

— Секрет, — покачал я головой, — но пушку сегодня же перевезите к нам в ангар.

— А склад со стволами… — начал было Сэндмэн.

— Я на склад временно поставлю кого-нибудь другого. Твоя задача сейчас — пушка. Занимаешься и отвечаешь за это конкретно ты. Пригонишь мусоровоз, возьмёшь парней, и будете химичить.

А то, смотрю, он на складе уютно устроился, даже вылезать оттуда не хочет. Хотя чего тут непонятного? Сидишь, отмечаешь, сколько расход, сколько отдал, сколько вернули, проверяешь постоянно, отвечаешь за охрану. Иными словами, ничего не делаешь, но получаешь деньги. Хорошее место. Однако для Сэндмэна есть и более подходящие места.

А вообще, если честно, жаль, что он особо никуда не стремится. Как говорят, плох тот солдат, что не хочет стать генералом. Да, Сэндмэн исполнительный хороший работник, но без должного стремления не станет тем, кем я бы хотел его видеть. Иначе говоря, он не будет развиваться, пытаться стать лучше, а что не прогрессирует, то в лучшем случае остаётся таким, каким есть, а то и регрессирует. Он не будет пытаться стать лучше, становиться стать сильнее и умнее, что не подходит для того, кто будет командовать нашей маленькой армией или кем-то в этом роде. Ну, когда у нас будет разрешение на эту армию, естественно.

На это место Скрипка, кстати говоря, больше всех подходит. Вот действительно, кто стремится стать лучше, сильнее и умнее, однако как человек он полный урод. Для меня он услужливый хороший парень, который всегда готов и всегда улыбается, но других он ненавидит и призирает. Например, Джека, но тот привилегированный, так что сделать ему он ничего не может. Зато отыгрывается на других. И если Скрипка неплохо со всем справляется, я бы даже сказал, что хорошо, то вот делать его кем-то более значимым не очень хотелось. Такой, как он, поднявшись выше определённой ступени, рано или поздно попробует на зубок и босса.

Даже сейчас я за ним приглядываю, хотя не могу не признать, что работник он хороший и при нём всё хорошо функционирует. Лучше, чем у других его коллег.

Иначе говоря, палка о двух концах. Или пассивный, или чересчур активный.

Я слышал, что в домах с этим проблем нет. Там зачастую такие люди помешаны на чести и собственном достоинстве. Конечно, тут много самолюбия — человек кичится тем, что вот он какой, служит только одному хозяину и при этом радуется, когда хозяин его повышает. Есть такой типаж, который рад служить и показывать свою преданность. Они от этого чувствуют себя лучше.

Плохо, что у нас всё довольно меркантильно — никто не будет становиться лучше, если не видит пользы от этого. Тот же Скрипка становится лучше, чтоб подняться, и будет подниматься всё выше и выше, пока не достигнет потолка. Только бизнес, никакой чести.

Да, сложно…

Дома меня уже ждали две мелкие оторвы в лице Эйко и Сони. И что приятно, Эйко меня сразу узнала. Рассмеялась, потянула ко мне радостно ручки, показывая прорезающиеся белые молочные зубки.

— Иди сюда, моё маленькое обворожительное чудовище, — улыбнулся я, беря её на руки. — Надеюсь, ты меня на радостях не описаешь.

Попутно я кивнул няньке, что она свободна и может идти. Та, немного поклонившись, сразу направилась к выходу.

— Счастье-то какое, — усмехнулся я, садясь на корточки. — А ты, солнышко, чего стоишь? Боишься?

Я улыбнулся Соне, которая неуверенно стояла в сторонке, застенчиво косясь на меня и теребя подол своего сарафанчика. Услышав меня, она смущённо подняла глаза.

— Ну чего ты? Иди сюда, — поманил я её рукой.

— Я… я… я сожгла… машину… — пробормотала она.

Во-первых, она теперь говорила ровненько, пусть и неуклюже. Теперь не делила слова по слогам, что прогресс. Во-вторых, что за машина?

— Какая?

— Там. Во дворе. Машинка. Я… немного. Пж-ж-ж…

— Немного пж-ж-ж? — это она про огонь? — Сожгла, что ли?

— Угу.

Так, а Фея об этом не рассказывала.

— А как так получилось-то, горелка моя ненаглядная? — мягко спросил я.

— Я… хотела… огонь… пож-ж-ж… а потом… ты…

— Что я? — не понял я.

— Что-то случилось… — неуверенно ответила она.

— Со мной что-то случилось?

— Угу…

— Это тебе рассказал кто-то?

— Я… почувствовала.

— Почувствовала? — удивился я. Хотя очень быстро вспомнил, какие вообще клоны бывают. И если верить Нинг, то эта девчонка едва ли не всё в одном. Практически оружие массового поражения, если правильно научить и воспитать, как я понял. — Ты меня чувствуешь?

— Немножко, — смутилась она. — Тебе было очень-очень плохо. Я… я почувствовала.

— Как?

— Немного тут, — указала Соня пальцем на голову.

Телепатия? Или что-то в этом духе?

Честно говоря, я даже и не знаю, что думать по этому поводу. Соня может чувствовать меня. Нет, у меня есть объяснение — и я, и она клоны. А я сам ещё становлюсь вполне открытым для вот таких вторжений, когда поддаюсь эмоциям. Иначе говоря, своей силой она могла в момент моей слабой ментальной защиты просто почувствовать. Примерно так же, как и тот голос какой-то ведьмы.

Но, вспоминая слова Нинг, насколько она сильна?

— А машину ты сожгла из-за этого? — осторожно спросил я.

— Я… я разозлилась, — тихо произнесла Соня, словно сделала что-то постыдное.

— Разозлилась и ударила огнём по машине?

— Нет, я просто разозлилась, и стало… немного жарко… и… сила… я… подожгла машину, — её губы затряслись, а мне сразу вспомнилось, как Соня расстроилась из-за трубы и сразу понизила температуру воздуха в туалете. И я могу вспомнить ещё несколько случаев, когда импульс буквально вырывался из неё, пусть дальше небольших молний или локального похолодания в квартире это не уходило. Но значит, что Соня действительно не управляет иногда импульсом.

Нехорошо…

— Ну ты сильна, Соня, — ласково произнёс я, протянув руку и вновь поманив её. — Иди сюда, моя свечка.

Соня внимательно, я бы сказал, пронзительно посмотрела на меня своими глазами, которые порой пугали сильнее, чем глаза матёрых убийц, после чего её губы затряслись, и она бросилась ко мне, расставив широко руки.

— Ну всё, нечего расстраиваться, — погладил я её по спине и голове, чувствуя, как она начинает пускать слёзы. — Сожгла и сожгла, чёрт с этой машиной.

— Я случайно… тебе было плохо… а потом ты просто… разозлился… — шмыгнула Соня носом под конец.

— Я понял, Сонь. Всё в порядке, хорошая моя девочка.

Хотя ничего не в порядке. Я подозреваю, что сожгли тот полицейский бронированный грузовик, что стоял во дворе.

А могла же сжечь и весь дом вот так от злости. Насколько я помню, когда она расстраивается, начинает холоднеть, когда ей весело, идут молнии, а когда злится, видимо, начинает всё поджигать. Она как бомба замедленного действия, получается.

— Ладно тебе плакать, — вздохнул я, стараясь говорить ласково. Поднял обеих и понёс к кровати. — Давайте я вам почитаю, мои маленькие принцессы.

— Про… Золушку? — шмыгнула она носом.

— А ты хочешь про Золушку? — посмотрел я на неё.

Она кивнула.

— Ну давай про Золушку, — согласился я. Лишь бы в квартире температуру не опустила ниже нуля.

***

Уже на следующий день я стоял перед больницей рядом со своей охраной. Фея предлагала мне взять выходной и отдохнуть, но я сразу отказался от этой затеи. Смысл отдыхать, если я спал там почти четверо суток, да и не чувствуют себя уставшим? Да, были проблемки, но, к примеру, я не высыпался же потом сутки после того, как вернулся из Ханкска. Или они там думают, что меня пытали? У меня даже путанность в координации пропала, хотя я до сих пор путаю левую и правую руку, если честно.

Как и в прошлый раз, мы поднялись на этаж Стеллы, где я, оставив охрану, пошёл к ней в палату. Стелла лежала там на кровати с ребёнком на руках, кормя его грудью. Когда я вошёл без стука, она недовольно покосилась на меня.

— Стучать не учили, или думаешь, что здесь бог и повелитель? — тут же бросила Стелла мне.

Говорят, что иногда агрессия — признак того, что человек тебя боится. Я не могу сказать, что это всегда верно, но в конкретном случае так оно и есть. Как бы Стелла передо мной ни кичилась, это было видно, как видят хищники слабость жертвы.

— Я здесь бог и повелитель, — не моргнув глазом, ответил я, спокойно закрыв за собой дверь. — Тебе пора, Стелла.

Сейчас я чувствовал себя куда более спокойно, чем в прошлый раз. Если тогда, направляясь сюда, я толком и не знал, правильно ли поступаю, да и вообще, что почувствую, взглянув на убийцу Саки, то сейчас всё уже было решено, и от этого было легче. Стелла уедет отсюда так или иначе, живой, попрощавшись со своим мужем-наркоторговцем, и я её не трону. Твёрдый план будто придавал как уверенности, так и душевного спокойствия. Хотя на душе всё равно скребли кошки — с этой Стеллой были связаны неприятные воспоминания.

— Куда пора? — хмуро спросила она.

— Из города, Стелла, — ответил я. В её глазах то и дело мелькал страх, как бы она его ни пыталась спрятать. — Как и сказал, ты съездишь на кладбище проститься, после чего уедешь из города навсегда.

— Уеду? — недоверчиво переспросила она.

— Да, уедешь. Я не твой муж, который стреляет в спину, — пожал я плечами.

— Да кто бы говорил! — неожиданно разозлилась она, тем самым напугав малютку, которая оторвалась от груди и расплакалась. Бросив на меня ненавидящий взгляд, Стелла принялась успокаивать своё чадо.

— Собирайся, Стелла, я долго ждать не буду.

— И что сделаешь, убьёшь? — фыркнула она.

— Нет, позову парней. Они тебя и оденут. Так что выбирай — ты сама или тебе помогут.

Она недовольно фыркнула и начала собираться. А так как у неё вещей с собой не было, я подтолкнул к ней сумку, в которой были новые. Откуда? Я просто купил ей одежду по размеру той, что была на ней в момент попадания в больницу. Забрать их отсюда не составило труда. Кстати, те вещи, что были на ней, были в этой же сумке.

— Ты рылся в моих вещах? — хмуро спросила она.

— Мне же надо было найти тебе одежду, верно? Или предпочла бы ехать в грязной и испачканной кровью?

Она не ответила. Лишь без стеснения начала переодеваться прямо передо мной. Я же и не думал отворачиваться. Пусть я и собирался отпустить Стеллу, но кто знает, какую глупость задумала эта идиотка. Вдруг решит сейчас, в последний момент, напасть на меня? Кто знает, что происходит у неё в голове.

— Боишься меня? — негромко спросила она, натягивая на себя брюки.

— Скорее боюсь твоей глупости, Стелла.

Она недовольно хмыкнула.

Когда оделась и одела ребёнка, гордо подняв голову, прошла мимо меня, ещё громче хмыкнув. Зато, когда нас окружили мои люди, вся её дерзость неожиданно куда-то испарилась. Стелла будто стала меньше и неприметнее, прижав поближе к себе ребёнка, словно боясь, что в последний момент мы передумаем и отберём его у неё.

Глава 238

Кладбище Сильверсайда удивительным образом расположилось на холмах за границей города. Аккуратные надгробия, не сильно отличающиеся друг от друга, шли рядами по сопкам, иногда теряясь в небольших подлесках. Часть кладбища уходила прямиком в лес. Здесь были как совсем уж старые надгробия, которые ничем не отличались от камня, так и совершенно новые, иногда представляющие из себя настоящие произведения искусства.

Глядя на эти огромные ряды надгробий, я невольно задумывался над тем, что в действительности для нас это настоящая роскошь — быть похороненным как положено. Там, где тебя смогут навестить близкие, как это делала сейчас Стелла. Многим была уготована безымянная могила в лесу, бетон или дно залива, где никто никогда о них не узнает. Понимая это, я невольно задумывался: а останется ли после меня что-нибудь, что можно будет похоронить здесь, или, как многие другие, найду своё пристанище где-нибудь под елью?

Плохие мысли. Они словно готовят тебя к чему-то нехорошему, но как бы я с ними ни боролся, они всё равно невольно закрадывались мне в голову.

Пока Стелла оплакивала своего мужа, сидя перед надгробием на корточках под присмотром моей охраны, я навестил могилу Саки. Рядом, буквально в десятке метров, были могилы брата и сестры, Дуси и Романа. До сих пор помню их имена. Они были, наверное, единственными, за чью смерть я чувствовал вину. Ни Француз, ни Бурый, ни Гребня, вообще никто — их я убивал и предавал, не моргнув взглядом, потому что делал то, что делают в этом бизнесе. Но вот они вдвоём… да, зацепили почему-то за живое. Доверились мне, а я их убил.

Практически вся суть криминала в одном моём поступке — сегодня ты друг, а завтра враг.

— Это она? — негромкий голос Стеллы раздался за моей спиной. Я как раз стоял с Эйко на руках перед могилой её матери. Скажем так, привёл дочь навестить её.

— Да, она, — негромко ответил я, бросив на неё взгляд. Стелла стояла с красными немного опухшими глазами, разглядывая надгробие. После чего её взгляд переместился на мои руки.

— Её?

— Да, дочь.

— У меня сын, — глухо отозвалась она. — Михаилом назвала.

— Эйко. Мать дала ей это имя.

Стелла, словно пытаясь кого-то найти, окинула взглядом кладбище. Сейчас здесь было туманно и влажно, словно сопку накрыло облако. Но это было даже лучше — была… спокойная обстановка, которая не мешала насладиться этим чувством тоски.

— Зря ты промахнулась, — прохрипел я, сделав глубокий вдох. — Очень зря.

— Но если бы я убила тебя, то тогда бы не вышла оттуда живой, верно? — не глядя на меня, спросила она.

— Верно. Иронично, да?

Смолкли. Постояли так над могилой, после чего Стелла негромко сказала:

— Мне жаль. Мне действительно жаль, что я промахнулась… и попала в ту девчонку с ребёнком, Том, — пробормотала она, глядя над надгробие. — Я сожалею, что так вышло. Я тебя до сих пор ненавижу и желаю скорейшей смерти в канаве в муках, но… прости, что я попала в неё. Просто чтоб ты знал.

С этими словами она развернулась и медленно направилась к машинам, припаркованным у обочины.

Не хочется признавать, но мне частично тоже жаль. Почему частично? Потому что даже при таком горе, при такой работе и понимании, что кровь ещё будет проливаться, я был не готов отказаться от своей жизни. Даже идя по трупам других, видя смерть близких, я был не готов добровольно закончить всё это.

***

Отправка Стеллы из города прошла без эксцессов. Её привезли на станцию, где под сопровождением буквально погрузили на автобус и сопроводили до границы Сильверсайда. Можно сказать, что одной проблемой стало меньше, хотя Джек был не слишком доволен этим.

— Надо было её хлопнуть всё же, — буркнул он, когда мы возвращались. — Эта сука же чуть не убила тебя.

— Не убила же.

— Но могла!

— Успокойся, — вздохнул я.

— Ты ещё и денег ей дал!

— Немного. Предлагаешь девчонку просто вышвырнуть на улицу? — вздохнул я.

— Я не пойму, она же убила твою Саки, — посмотрел он на меня внимательно. — А ты её не убиваешь, даёшь денег и отпускаешь.

— Хочешь знать мотивы? — вздохнул я.

— Ну… ты только не подумай. Если сделал так, то окей, хорошо, я ничего не имею против, но… разве ты её не должен ненавидеть? Мне просто интересно, если честно.

— Гурман, — я покосился на водителя. — Не думаю, что сейчас удачное время для такого разговора.

Джек всё правильно понял. Только вот расценил это не как намёк, а как прямой приказ к действию.

— Так, Воля, в другую машину перебрался, — рыкнул он на водителя, и тот практически сразу остановил машину. Выпрыгнул из неё как ужаленный, по пути сказав, что босс хочет поговорить с Гурманом наедине. Когда мы остались одни и Джек сел за руль, тронув машину дальше, разговор продолжился.

— Ну? Так чё? — он прямо светился от любознательности.

— Ты действительно хочешь знать?

— Ну… было бы неплохо понимать твои мотивы, чтоб знать, как поступать, — пожал Джек плечами.

— Ладно, хорошо, — сдался я. — У меня был выбор — убить или не убить. Если начистоту, то надо было убить её в самом начале, тогда, в подъезде. Сразу. Но я не убил. А сейчас махать кулаками уже поздно. Как говорится, после драки ими не машут. Во-первых, у неё ребёнок, а это… конкретно для меня не очень хорошо. Неправильно.

— Но ты же убиваешь столько людей!

— И что? Если я убиваю людей, это значит, что мне чуждо что-то подобное? Что я не ведаю жалости и не понимаю, где заканчивается необходимость и начинается банальная неоправданная жестокость?

— Но она убила твою подругу. Тут типа месть, речь же даже не о жестокости, а о возврате долгов.

— И кому станет легче от этого? Саки? Или мне? Или её ребёнку? Убью я, и что-нибудь изменится, кроме какой-то мнимой справедливости?

— Душевное удовлетворение, — тут же нашёлся Джек с ответом.

— Не будет никакого душевного удовлетворения. Я должен был убить её, Джек, да. Сразу тогда, на месте добить. Но я дал слабину. А теперь что? Типа, ой, знаешь, я лучше тебя убью? Или типа ты родила, а теперь я тебя убью? — я с тоской вздохнул. Замолчал, глядя, как проплывает за окном пейзаж, сменяясь на наш родной грязный город. — У неё есть ребёнок, она теперь мать и сейчас убить её будет… просто неправильно. Тогда, в тот момент — да. Но не сейчас. Это просто прийти и в последний момент всё отнять, из принципа.

— Но она так и сделала, — негромко ответил Джек. — Отняла всё у той же Эйко. У тебя конкретно.

— Я знаю, что она пришла тогда не за Саки. Если бы она специально хотела её убить, то другой разговор, а здесь пришли за мной. Это раз. Два — я не она. Я не хочу поступать так же. Стелла сделала конкретное говно и заслужила смерть, но в тот момент. А сейчас — это сейчас. Я… глядя на неё с ребёнком, у меня просто не поднимается рука.

— У меня поднимется.

— Нет, Джек. Сейчас это не будет отличаться от обычного убийства. То есть сначала не тронуть, когда надо было убивать, а потом, когда она уже и отошла, приняла всё, просто прийти и отнять жизнь… я не буду так делать.

— Она всё равно желает тебе смерти.

— Мне многие желают смерти. Но я же не иду их убивать.

И как мне объяснить?

Слабак? Да, в глазах моих товарищей по бизнесу это и будет так выглядеть, но… Нет, я могу убить человека, без проблем. И даже если симпатизирую, могу убить, но чёрт… всё внутри меня против того, чтоб убивать мать, у которой ребёнок. Человек потерял любимого, пришёл мстить — это естественно. Как бы две враждующие стороны пытаются убить друг друга, и в этом как плохого, так и странного ничего нет. Это просто война.

Но вот уже война прошла, и осталась лишь недобитая девка. Правильно будет убить её, когда всё закончилось, и она сама уже вроде как смирилась и родила? Может это и не так, но я видел в ней жертву. Глупую эмоциональную жертву, что была втянута в разборки криминала, ни больше и ни меньше.

Я вздохнул.

— Ты никогда не задумывался, кем мы стали?

— Хозяевами города, — не моргнув глазом, ответил Джек. — Удачными бизнесменами.

— Мы ведём бизнес, да, но… чем мы становимся? Мы готовы убивать детей, беременных, красть детей у родителей…

— Поэтому ты не хотел забрать ребёнка у главаря Ли?

Гениальный идиот…

— Нельзя переходить некоторые границы, Джек.

— И какие это границы тогда?

— А сам как думаешь?

— Да хуй знает, — пожал он плечами. — Нет, Томми, я тебя понимаю в какой-то мере, серьёзно. И знай, я типа всегда буду тебя поддерживать, даже если буду не согласен, но здесь… в смысле, здесь я тоже поддерживаю твоё решение. Но сам бы их грохнул, — и тут же поправился. — Её грохнул. Если бы она убила мою девушку, то для меня не существовало бы срока давности, даже будь это случайностью и будь у неё ребёнок.

— Даже если она дура и поддалась эмоциям?

— Бля, ну тогда можно и пьяных за рулём оправдывать, — усмехнулся он. — Не, я понял, тебе стало жалко девку с ребёнком, да и времени уже сколько прошло. И ей как бы жалко, что она убила девушку ни за что. Но блин… я бы не простил это, серьёзно.

— Сколько людей…

— Столько и мнений, — подхватил Джек с усмешкой.

— Да, столько и мнений, — кивнул я. — Так что давай закроем эту тему, хорошо? Не убил так не убил — всё. Пусть едет, на одного мёртвого человека в мире будет меньше.

— На двух, — напомнил он, словно это было важно.

— Да, на двух.

Пора уже заканчивать с отголосками этой войны. К тому же, помимо неё, у меня были и другие проблемы, которыми стоило заняться. Пусть их и было немного, но всё же внимание уделить им стоило. Например, документы. До сих пор как не возникало в них необходимости, однако теперь, когда надо было выехать за границу, придётся задуматься над этим. Благо в этом плане может помочь Руссо. Всё-таки Сильверсайд город-государство и здесь выдают свои паспорта, что упрощало задачу, а у Руссо есть связи, поэтому нужные документы достать будет не проблема. Попасться на границе мне как-то не очень хотелось, если честно.

Ещё Мария — надо будет перед отъездом с ней встретиться и обсудить дальнейшее развитие наших отношений. Всё-таки, даже понимая её мотивы, осадок небольшой остался. Следовало сразу поговорить о проблеме, прежде чем всё дойдёт до ручки.

И самое важное — Соня. Меня несколько… напрягает тот факт, что она творит на эмоциях разрушения. У меня есть подозрения, пока что беспочвенные, что к этому могут быть причастны и сами ведьмы, ведь им выгодно получить Соню. Но с другой стороны, доказательств нет, а опасность есть, и я не знаю, как её правильно сдерживать или пытаться научить работать с её силами. А ещё тот факт, что она ощущает меня — это насколько нормально? А если я погибну, она что, полгорода перемолотит? Штаб спалит?

Я даже думал вколоть тот шприц, чтоб снизить импульс, но будет ли это правильно? Не будет ли какой-нибудь побочной реакции? Да и лишать импульса — он ведь билет в будущее для неё, если девчонка решит вступить куда-нибудь, где это важно. Это как тормозить человека, который слишком быстро бегает, чтоб он случайно не споткнулся и не сломал себе шею.

Вопросов больше, чем ответов, но главный — как поступить, чтоб потом не жалеть об этом? Всё-таки вариант с ведьмами имел явное преимущество в этом плане. И обучат, и научат, и всё покажут. Как по мне — идеальный вариант. Но здесь, опять же, вопрос с доверием.

Под конец этого дня, взвесив все за и против, я всё же решил, что предложение ведьм — неплохой вариант из всех тех, что были. А были такие:

Лишить девочку сил одним единственным уколом.

Оставить всё как есть в надежде, что не набедокурит.

Нанять кого-либо в надежде, что при такой силе учитель не сдаст её ближайшему дому.

Дать обучить её ведьмам.

Первое было похоже на кастрацию. Мне даже было сложно объяснить, чем меня так отвращала эта мысль. Просто лишить того, что уже есть у неё… да чёрт знает, мне просто неприятно это, вот и всё. Подобное надо оставить прямо на крайний случай, если всё будет плохо.

Второе было оставить так, как есть. И как я видел, ни к чему хорошему это не ведёт. Каждый раз я вижу, что становится хуже: девчушка всё набирает и набирает силы. Умей она управляться с ними, вопросов бы не было, а тут такое.

Третий вариант был самым рискованным, на мой взгляд. Хороший учитель наверняка так или иначе связан с домами, так как это они эпицентр импульса. Да даже средненький учитель может иметь на них выход. Где гарантия, что сразу после осознания реальных сил они не побегут к дому, которому если не служат, то готовы служить за просто так? К тому же, дома не дураки, тоже выискивают сильных, поэтому это вариант слишком рискованный.

И остаются ведьмы. Минусы — доверие: не похитят ли её, не попытаются ли настроить против меня или не внушат мысль, что она должны быть с ними и служить великой цели? Плюсы — они могут обучать девочку и под нашим присмотром, если уж на то пошло. К тому же, если захотят похитить её, не думаю, что это станет проблемой даже сейчас при охране. Я просто вспомнил, как Ишкуина вытащила меня из той комнаты — они-то каким-то образом туда попали, верно? Значит, тоже знакомы с этой ерундой и могут провернуть такое.

Да, научить Соню пользоваться силами было самым разумным. Не обучить супер-мупер технике разрушения, а именно дать ей возможность контролировать импульс.

Дьявол…

Я не знаю, правильно поступаю или нет. С одной стороны, ведьмам хрен чего доверишь, так как они слишком тёмные. С другой стороны — у них было много возможностей достать как меня, так и Соню.

Играют на доверии?

В штабе, когда вошёл в кабинет, попросил Клавдию Ивановну позвать Фею ко мне. Та пришла где-то через полчаса. За это время я уже успел выполнить обязательный курс вращений на стуле и ничегонеделанья, так как большую часть рутины выполнял ответственный за это отдел, состоящий из стариков.

— Что-то случилось? — села она передо мной.

— Хотел передать, что ты едешь со мной. Джека здесь оставим.

— Джека? На картель? — нахмурилась она. — Ты хочешь развязать войну против всех?

— Не приукрашивай. Джеку уже пора научиться управлять бизнесом, а ты можешь понадобиться там.

— И чем же? — скептически поинтересовалась она.

— Мне нужен умный человек на подхвате, который заметит и укажет на то, что могу не заметить я. Мы едем туда по бизнесу. Джека туда имело бы смысл брать, если бы речь шла о разборках. А здесь деловые отношения, и поэтому ты.

— А картель здесь?

— Скажи, ты действительно думаешь, что Джек не сможет руководить им? Хотя бы по указке и инструкциям? И учитывая, что его все подряд боятся и будут подчиняться?

— Знаешь, он иногда такой идиот… — вздохнула она.

— А иногда гений, — усмехнулся я, вспоминая его просветления. Или же он просто притворяется идиотом и прикалывается над всем миром?

— Да, и это подозрительно.

— Он справится. Уж управлять картелем он сможет это время — следить за грузом, если надо, сделки проводить. На это ему ума хватит. Но у меня ещё один вопрос есть. Нужны кровати.

— Какие кровати? — немного удивлённо приподняла брови Фея.

— Самые обычные. Тридцать штук на подростка или взрослого плюс по три или четыре комплекта на каждую. То есть сто двадцать комплектов.

— Кому?

— Нинг.

— Это ведьме? — нахмурилась она. — Которая похитила тебя? Могу ли я узнать причину?

— Помимо того, что Нинг держит приют и помогает детям, она выходила меня после Ишкуины.

— Откуп? Не думал, что это она подстроила с Ишкуиной?

— Думал, — кивнул я. — Только вот в жизни не поверю, что Ишкуину кто-то способен заставить что-то делать. Эта стерва всегда на своей волне.

— Но ведьмы явно её прикрывают.

— Прикрывают, — кивнул я. — Даже бы сказал, охраняют. Но дело в том, что как раз-таки ей на них глубоко наплевать.

Глава 239

Паспорта, как положено, доставили в срок, и с этим никаких проблем не возникло. Уже через других людей,которые имели выход к базам данных, я пробил документы на случай, если Руссо решил устроить мне сюрприз на границе, но вопреки опасениям паспорта были чистыми, что обычный, что заграничный. С этим было всё в порядке.

Но вот имя, которое значилось моим, было… не совсем тем, которое я хотел бы видеть, если честно.

Артемон.

И фамилия Крузиков. Артемон Крузиков… это было, конечно… интересно. Джек долго смеялся надо мной, когда увидел это имя.

— Артемон, не изволите довольствоваться своими доками? — хохотал он. — Ну и подосрал же он тебе… Ха-ха-ха-ха-ха-ха…

— Скорее просто поиздевался, — спокойно заметила Фея, рассматривая фотографию. — Документы чистые есть, и ладно. Главное, что вопросов не возникнет с ними, а как зовут — дело десятое. Нам надо просто пройти границу без фокусов, а там дальше уже новые, нормальные сделаешь.

— Ещё и Крузиков… До Крузова не дорос, видимо, ах-ха-ха-ха-ха-ха… — Джек всё продолжал сам себя веселить.

— Крузиков… — недовольно пробормотал я, отбирая паспорт у Феи. — Вот же толстый ублюдок…

— Тебя действительно волнует, под каким именем проезжать?

— Плевать. Но согласись, неприятно платить за это деньги, а получать вот такую ерунду, — поморщился я. — Практически унизили.

— Ты же не знаешь, может это самое безопасное имя.

— Именно такое? — посмотрел я на неё. — Сама-то в это веришь? Что Руссо выбрал имя, исходя не из своих побуждений, а ради меня?

Да, самое неприятное в этом всём то, что ты платишь деньги за услугу, а взамен получаешь Артемона Крузикова. То есть я мало того, что отдаю деньги, мне ещё и в лицо плюют после этого. Будто делают одолжение, а не отрабатывают полученные деньги. Мне кажется, что Руссо когда-нибудь поплатится за такое отношение. Не от меня, так от кого-нибудь другого.

— Благо на границе всем плевать на имя, — отсмеялся Джек. — Нет, ну Руссо знатно протролил, конечно. Крузиков, блин…

— Плевать… — я покрутил паспорт и загранпаспорт в руках, после чего вздохнул и бросил их на стол. — Главное, что пойдут, а остальное уже и не важно.

Да, не важно.

По крайней мере именно так я пытался себя настроить, не обращая внимания на злость и раздражение, которые вспыхнули внутри меня. Сегодня у меня ещё были дела, важные, где эмоции, особенно такие, будут только мешать, поэтому постарался взять себя в руки.

— Ладно, я сейчас поеду, поэтому, — я взглянул на Фею, — введи его в курс дела, хорошо?

— К той монашке? — сразу заулыбался Джек.

— Да, к той монашке. Перед отъездом хочу поговорить с ней, — кивнул я. — Так что сегодня вечером буду. Хотя, скорее всего, раньше.

За это время я всего один раз созвонился с ней, и наш разговор продлился не более пяти минут. Я чувствовал радость Марии на другом конце трубки, как и её желание встретиться, однако сам испытывал смешанные чувства. Вроде бы и на душе тепло, сразу светлее, но в то же время какое-то недовольство, обида и желание сказать: ах ты патлатая святая, зачем ты меня обманула?!

Я чувствовал, что Мария ещё хочет поговорить, спросить, всё ли в порядке и так далее, но поспешил распрощаться. Не из-за того, что был не рад её слышать или она была мне противна, а потому что боялся, что Мария попытается сейчас разрулить ситуацию по телефону. Что-что, но Ишкуина, эта сука, возможно, была права — Мария аристократка, взращённая в соответствующем обществе. И хитрость — неотъемлемая часть всех людей, что крутятся в тех кругах. Считай, врождённый инстинкт для выживания. И Мария хорошо продемонстрировала это, так запросто, не моргнув глазом, поклявшись мне в честности и при этом соврав, хотя я обычно неплохо подобное подмечаю.

Поэтому, чтоб она не успела сделать шаг первой и решить этот вопрос заранее, я попрощался, сославшись на работу и сказав, что заеду к ней на выходных. Здесь инициатива должна быть за мной. Я хочу прийти и прижать Марию, чётко объяснив ситуацию.

Честно говоря, когда я только-только узнал об этом, меня это не так сильно трогало, как сейчас. Возможно, слишком многим была забита голова. Зато сейчас, когда всё немного успокоилось, я почувствовал, что меня это всё-таки задело, пусть и не сильно.

Туда я поехал на обычной машине в сопровождении небольшой охраны. Перед тем, как отправиться туда, пусть Мария меня и должна была ждать, я позвонил людям, что за ней приглядывали. На её охрану я спустил действительно сильных парней, посчитав, что её жизнь куда важнее, да и работы особой у них не было, кроме сопровождения меня самого. Но если за себя я не беспокоился, то вот за Марию, которая была моим слабым местом, волновался всерьёз.

— Нет, босс, здесь сидит, дома. Всё чисто, — ответил охранник на другом конце.

Вот и славно. Мало ли, вдруг решила куда-нибудь отъехать или что-то ещё. Конечно, мы договаривались о встрече сегодня, но уточнить, как по мне, стоило.

Всё прошло как обычно. Спокойно подъехал, вышел из машины, поднялся к ней на этаж. Попутно, пока шёл к подъезду, окинул взглядом улицу на наличие тех, кого здесь быть не должно. Вряд ли такой район прямо сильно контролируется Брюсселью, всё-таки те ещё дебри относительно Верхнего города, но осторожность никогда не мешала.

Дверь мне открыла Мария. С улыбкой, которой она меня одаривала до этого при встрече, если исключить только последний раз. Уже одетая, готовая идти куда-то, она открыла дверь нараспашку.

— Добрый день, — на меня аж пахнуло этой атмосферой какого-то счастья. Я не сдержался и улыбнулся, хотя старался держать себя в руках.

— Прекрасно выглядите.

— Спасибо, — мило потупила она глазки.

— Могу ли я войти? — неожиданно спросил я.

Если Мария надеялась оттянуть разговор на потом, когда моё настроение будет куда более податливым, то зря. И повлиять на меня сейчас своей харизмой, что, увидев её, я тут же растаю, тоже может не рассчитывать. Да, она сразу встрепенула во мне многие чувства, однако решимости провести разговор это не убавило.

Меня таким не пробрать, Мария.

— Войти? — сразу растерялась, забегала глазками, но быстро улыбнулась, пропуская меня. — Да, конечно.

Я сразу прошёл в зал, не сильно заботясь о том, что у неё в гостях. Марии только и оставалось, что последовать за мной — здесь сразу стоило расставить наши роли, чтоб избежать возможных попыток Марии перевести наш разговор в другое русло. Когда я остановился в центре зала, она даже не смотрела мне в глаза, переминаясь с ноги на ногу и не зная, что сказать. Я же остановился, медленно огляделся, после чего упёрся в неё взглядом, заставляя чувствовать её себя ещё более неловко и неуютно. Наверняка она знала, что мне известно о её лжи, но не знала, как помягче подойти к этой теме.

Стыдно, Мария, не так ли? Сразу поняла, почему я здесь? Ничего, это мы ещё разговор не начали.

— Нурдаулет…

Хитрая Мария. Попыталась зайти с моего родного имени.

— Не произносите этого имени, Мария, — сразу пресёк я попытку. Ещё будет пытаться давить на меня своим доверительным тоном. Я не поднимал голоса, не пытался говорить грубо, но посыл Мария сразу поняла.

— Я… простите, — сразу осеклась она. — Просто…

— Для вас я Томас, — мягко продолжил я. — Или Эрнест. А то имя лучше вообще забудьте. И это не из-за гордости или подобной глупости, а ради вашей же безопасности, Мария. Поймите меня правильно.

— Да… да, конечно. Томас, просто я хочу…

— Мария, — перебил я её, не давая возможности что-либо сказать. Она смолкла, испуганно захлопав глазками. — Я хочу с вами поговорить кое о чём.

— Я тоже, — быстро отозвалась Мария. — Томас, я…

— Позвольте, я буду первым, хорошо? — поднял я руку, останавливая её.

Мария поджала губы. По взгляду явно понимала, что время, когда она могла перехватить инициативу и рассказать правду, тем самым заранее разрядить обстановку, прошло. Ведь просто позвони она мне или расскажи заранее, эффект был бы другой.

— Но для начала не могли бы вы закатать рукав?

Она схватилась за него, словно пытаясь оттянуть вниз. Вообще, я не был уверен, где конкретно нанесла татуировку Ишкуина, поэтому сказал наугад. Но, как видно, угадал.

— Томас, я не понимаю…

— Рукав закатите, — уже тише, но куда более жёстко повторил я.

Её испуганные глаза забегали. Видимо, не так она представляла раскрытие всей правды. Возможно надеялась сделать это под вечер, когда возбуждение, а может и алкоголь притупят все остальные чувства, а там уже и поздно возмущаться. Нет уж, Мария, просто так тебе уйти не удастся.

Мария жалобно поджала губы и медленно закатала рукав на правой руке. Мне сразу открыли аккуратные линии, начинающиеся примерно на середине предплечья и уходящие под рукав. Но этого одного уже было достаточно, чтоб понять — татуировка там явно не маленькая.

Я медленно поднял взгляд с руки на её лицо. Повисло тяжёлое молчание. Она смотрит на меня жалобным взглядом, я на неё, но уже холодным.

— Не тронула, говорите? — тихо переспросил я. — Дело в том, что я повстречался с той женщиной, что рассказала вам правду. И я её не тронул, так как пообещал вам. Ведь клятвы и обещания для людей, которые друг другу небезразличны, не пустой звук, верно? По крайней мере я так думал. А потом настала её очередь мне рассказывать, и то, что я услышал, мне очень не понравилось.

— Томас, я… — начала пытаться Мария оправдаться, но я не дал ей этого сделать.

— И каким же я почувствовал себя идиотом, когда узнал правду, — по-настоящему я себя никак не почувствовал и сейчас преувеличиваю, но пристыдить Марию следовало. — Значит, я доверяю человеку, доверяю свою спину, раскрываю своё прошлое, практически полностью открываюсь ради того, чтоб показать своё отношение к нему, а в ответ получаю такое, — усмехнулся я невесело.

— Я хотела как лучше, — неуверенно ответила Мария. Она говорила негромко, покорно, понимая, в какой ситуации оказалась и всем видом показывая, что виновата. Только показывать и понимать это — разные вещи.

— Как лучше? — усмехнулся я недобро. — Кому? Вам или мне? Значит, солгать в лицо человеку, который вам не безразличен — как лучше? Стесняюсь спросить, а как хуже, как будет выглядеть? Тогда вообще убьёте?

— Нет!

— Вы поклялись с улыбкой на лице, что вас никто не тронул. А уже там я выясняю, что девушка, которой я доверился, мне навешала на уши лапши. Девушка, которой я доверил своё прошлое, при первой же возможности сделала меня идиотом. А дальше что? Сдадите меня куда следует?

— Ни в коем случае! Просто…

— Так вы решили, значит, начать наши отношения?

Смолкла, не смотрит в глаза. А ведь я даже не злился. Не было внутри этого огонька ненависти, который обычно разгорался и распалял тебя, заставляя говорить громче и делать больнее собеседнику. Нет, ничего такого. Наоборот, внутри всё было спокойно и мыслил я ясно. Хотелось не кричать, не ругаться, не пытаться сделать ей больно, а просто достучаться, что ложь в отношениях — шаг к их концу. Надавить, если потребуется. Чтоб она пришла к правильным выводам.

— Думаете, что можете таким образом манипулировать мной и моим бизнесом, Мария? Там соврать, там недосказать, здесь приукрасить и заставить сделать то, чего хотите вы, так получается? Я, по-вашему, похож на марионетку?

— Нет, — негромко отозвалась она. — Я просто боялась, что вы пойдёте убивать…

— Какое отношение имеет мой бизнес к вам? — холодно поинтересовался я. — Я что, вас пошёл бы убивать?

— Меня волнуете только вы, Томас.

— Настолько волную, что вы решили мне солгать? Влезть не в своё дело?

— Но оно меня тоже касается! — воскликнула Мария. — Если бы кто-то погиб из-за меня…

— Из-за своей глупости, а не из-за вас, — ответил я резко. — То, что я делаю, вас не касается. Или вы решили, что раз у нас хорошие отношения, можно со мной теперь играть в подобное? Сделать из меня агнца божьего? Решили, что таким способом сможете перетащить меня на светлую типа сторону? Этому вас учат в церкви? Ложь во спасение?

— Просто… просто я хотела, чтоб из-за меня не было насилия, Томас, — подняла Мария глаза. — Я не хотела, чтоб вы поехали убивать других людей из-за меня. Не хотела войны, которая была несколько месяцев назад и много людей погибло.

— Отморозков погибло. Тех, кто сам выбрал этот путь. И подобное не вам решать.

— Но в моих силах было повлиять, — быстро и немного испуганно выпалила она, после чего уже так же тихо продолжила. — Я знаю, что вы делаете, но…

— Вы же поклялись мне в лицо, — покачал я головой. — Улыбнулись и сказали, что вас пальцем не тронули.

— А что мне сказать? — отозвалась Мария. — Та женщина меня… склонила к сексу и расписала огромной татуировкой? Пойдите и убейте её? Из-за моей глупости и так умерло много людей, и мне не хотелось, чтоб умерло ещё больше! И тем более, чтоб вы шли на это ради меня, и поэтому… я… соврала. Но не потому что хочу на вас воздействовать!

— Вы буквально выставили меня идиотом. А такое может стоить мне однажды просто жизни, — я громко вздохнул. — В следующий раз меня просто убьют, потому что вы решили, что не хотите смертей.

— Не будет такого! Я просто не хочу, чтоб вы ради меня убивали кого-либо! — она уже в какой раз это повторяет? В третий, в четвёртый?

— Так вы не хотите, чтоб я убивал или чтоб из-за вас кого-то убили? — полюбопытствовал я. — Потому что вы уже это несколько раз повторили, и если смотреть с этой стороны, то тут у нас получается забавная ситуация.

— Я не это имела ввиду! — пискнула Мария, замахав руками. — Я лишь думала о вас!

— Какая вы заботливая, — ехидно заметил я. — Настолько, что несколько раз повторили это.

— Да нет же, Томас! — в лёгком отчаянии попыталась она меня вразумить. — Я не хочу, чтоб именно вы делали подобное ради меня! Я не хочу, чтоб вы убивали или приказывали убить из-за меня людей! Не хочу, чтоб вы пачкали руки ради меня!

— О как. А делать меня обманутым идиотом, значит, можно, верно? А что ещё вы от меня скрыли, Мария? — пошёл я дальше.

— Да послушайте! Я не хотела, чтобы вы просто дальше опускались в этот мрак! Я дура! Я поступила ужасно! Поклялась и тут же нарушила собственную клятву. И дело не в вере или чём-то подобном! Не потому, что мне приятно обманывать или я хочу на вас как-то воздействовать… Нет, я хочу на вас воздействовать, — о как сказанула. Но по крайней мере честно призналась, — но чтоб вы стали лучше! Чтоб вас не поглотило это окончательно, и вы как можно меньше имели с этим бизнесом дел! Я просто волнуюсь о вас!

— И поэтому соврали.

— Да! Потому что мне не плевать! — выкрикнула Мария под конец с дрожащими губами. А потом всхлипнула, продолжив. — Потому что мне не всё равно, что с вами будет, и мне не хочется, чтоб из-за такой, как я, с вами случилось плохое. И я соврала, потому что не хотела, чтоб у вас из-за меня начались неприятности.

— Я бы это всё равно узнал.

— Но… это было бы потом, в другой обстановке… — выдохнула она слезливо. — Я не хочу чего-то плохого вам, Томас. Я соврала, потому что подумала, что так будет лучше.

— Тогда почему вы просто не рассказали мне правду и не попросили не убивать?

— Но стали бы вы меня потом слушать? — жалобно спросила Мария.

— Конечно, — невозмутимо ответил я.

— Но я-то этого не знала. Если бы я знала, то всё бы рассказала. Но побоялась, что вы встрянете в неприятности. Мне действительно стыдно, что я нарушила клятву, но я сделала это не из-за злого умысла, а ради вас. Пусть вам это оказалось и не нужно, но я лишь хотела, чтоб было как лучше дорогому мне человеку. И… сделала только хуже, — пробормотала она.

— Именно, — негромко вздохнул я. — Вы своим враньём сделали только хуже, Мария. Теперь каждый раз я буду думать: а говорит ли мне она правду?

— Это было в первый и последний раз, — негромко и покорно ответила она. — Я клянусь. Не как в прошлый раз. В следующий раз я расскажу всё как есть без утайки.

— А если не будет следующего раза?

Глава 240

Мария посмотрела на меня таким щенячьим взглядом, что стало даже немного жалко её.

— Томас, я… я знаю, что поступила ужасно, но это не повод всё рушить…

— А что будет поводом? Когда вы меня на плаху приведёте своим желанием помочь?

— Я же поклялась, что в последний раз так поступила, — немного возмутилась она. — Мне жаль, что я вас подставила и так с вами обошлась. Что вы хотите от меня услышать? Я скажу вам это!

Как же всё сложно…

Я потёр переносицу, не глядя на её жалобную мордашку. У Марии уже начали слёзы в глазах собираться, словно она подготавливала самое грозное оружие из всех, что у неё были. Да, она выглядела жалобно, как и положено той, кто накосячил. Словно щенок, сходивший в туалет в твои любимые тапки. Но вот насколько искренне было это?

Мария не плохой человек, нет, она мне действительно нравится. С ней легко, комфортно и тепло. Но она… она та, кто верит в своё и ради этого будет делать так, как посчитает нужным, не обращая внимание на остальное. Верит она в свет? Тогда чёрт переубедишь. Решит сделать из тебя хорошего человека? Тогда будет поступать как считает правильным, не взирая на последствия. И её любовь может оказаться опасной вещью. Ради тебя она будет готова свернуть горы, но в то же время и свернуть тебе шею, если, по её мнению, это тебе поможет.

А последнее меня пугало. Сейчас Мария отойдёт, если вообще её проняла моя небольшая взбучка, после чего всё пересмотрит и попытает счастья заново. Ей будет плевать, надо ли тебе это или нет, ведь, по её разумению, она помогает тебе.

Вот же проблемная девушка… И здесь остаётся две вещи: или сразу рвать отношения, так как вряд ли Мария изменится, или смириться, но держать ухо востро. Другого просто не дано. Потому что отношения — это умение мириться с тем, что тебе не нравится в человеке.

В Марии мне однозначно не нравилась именно эта черта, но был ли я готов с ней мириться?

— Что вы ещё укрыли от меня, Мария? — вздохнул я. — Сразу спрашиваю, чтоб не было никаких сюрпризов после.

— Я… — она замялась и покраснела. — Мне сделали пирсинг.

— И где? — посмотрел я на неё.

Мария смутилась ещё сильнее и, отведя взгляд куда-то в сторону, указала сначала себе на грудь, — я так понимаю, ей проткнули соски, — после и на промежность. А вот что там ей прокололи, я даже боялся предположить. А спросить как-то стыдно.

Мария тоже не спешила меня просветить.

— Я понял… А татуировка, каков её размер?

— Размер? — негромко переспросила Мария, после чего неуверенно огляделась, будто проверяла, есть ли ещё кто-то в комнате, после чего начала медленно стягивать передо мной одежду.

Ничего эротичного в её движениях не было. Так раздевается любой человек, но я всё равно немного возбудился, глядя на то, как она это делает И ещё больше возбудился, когда она разделась полностью, наконец показав, как же её расписала Ишкуина.

И это было…

Потрясающе… Господи, татуировка была просто обалденной. Никогда бы не подумал, что буду восхищаться чем-то подобным. Эти линии, плавные изгибы… Как я понимал, на Марии были изображены ветви дерева с цветками на них, которые не просто покрывали кожу — нежно подчёркивали красоту. Какие-то змеи, очертания животных и лиц…

Я бы никогда не подумал, что так гармонично может смотреться татуировка, так как для меня это было всегда признаком легкомыслия. Только подумать, что у Ишкуины есть такой талант. Ей с такими навыками надо свой тату-салон открывать — от посетителей отбоя бы не было. И всё бы ничего…

Если бы это не было на Марии!

Вся Мария была буквально исписана потрясными узорами, кроме тех участков кожи, которые обычно оказываются на виду у всех: лицо, шея и кисти рук. Хуже было то, что ей это шло и даже делало более сексуальной, будто какой-то неправильной и немножко грязной, от чего её хотелось ещё сильнее.

И мне кажется, Ишкуина делала подобное именно с таким расчётом.

Сука…

— Везде, — негромко ответила Мария. — Везде, где можно скрыть.

— И эту мелочь вы скрыли от меня? — выдохнул я недовольно, пытаясь скрыть собственное возбуждение.

— Простите меня, Томас. Я просто… дура… — она со слезами на глазах посмотрела на меня.

Наше свидание сегодня точно не задалось, но я чувствовал душевное удовлетворение. Небольшую взбучку ей всё же устроил, хотя вопрос, насколько она оказалась эффективной и насколько её хватит, оставался открытым.

Когда Мария оделась, то старалась не смотреть мне в глаза лишний раз. Скоромно предложила составить ей компанию и выпить чашечку чая.

— Вряд ли вы сегодня согласитесь со мной погулять, — вздохнула она.

— Навряд ли, — спокойно ответил я, чем выбил из неё ещё один вздох.

— Вы… задержитесь?

— Боюсь, что не в этот раз, Мария. Я уезжаю. На несколько дней. Решил, что стоит кое-что прояснить в наших отношениях до того, как это зайдёт слишком далеко.

— Простите, — ещё раз скорбно попросила она прощения.

— Просто не делайте так больше. Вы не сможете меня изменить, особенно подобными манипуляциями.

— Вы точно не хотите остаться?

— В следующий раз, — ответил я твёрдо.

Мне кажется, я знаю, почему Мария хочет этого — побыстрее замять конфликт, чтоб он остался в прошлом. Но тогда, боюсь, весь небольшой своеобразный воспитательный процесс пойдёт насмарку. Подумает, что таким образом можно будет уладить любой конфликт, и мало ли что начнётся. Нет, конечно, может Мария так и не думает, но она была мне слишком важна. И я боялся, что, проверив это, могу потом разочароваться в ней.

Глупо?

Глупо. Но отношения сами по себе глупы — люди что-то там любят, потом разлюбливают, потом вообще расходятся. Смысл их заводить, если хочешь быть всегда умным, а они априори подразумевают, что иногда тебе придётся быть дураком?

— Вы же вернётесь? — негромко спросила Мария, наливая мне чай.

— Куда денусь, — пожал я плечами. — Если только вы никуда не сбежите.

— Куда мне… сбегать, — вздохнула она. — Здесь мой дом.

— Получается, вы отсюда не можете уехать?

— Почему? — удивлённо взглянула Мария на меня.

— Вы сказали, что вас сюда сослали.

— А-а-а… это… — Мария негромко вздохнула. — Технически, я могу уехать, скрыться, но…

— Но?..

— Куда? — пожала она плечами. — Да и не от кого мне бежать. Я… чёрное пятно на истории моего рода. Меня оставили жить лишь потому, что я часть дома, а там своих не бросают. Даже таких, как я. Поэтому я одна — мне идти просто некуда. И зачем? Я же никому не нужна, — улыбнулась Мария грустно, после чего слегка оттянула кофту, показывая часть татуировки. — Теперь уж точно… А здесь у меня есть работа, дом. Отношения…

Последнее слово она особенно выделила, выразительно посмотрев на меня.

— Но технически, вы свободны делать что захотите?

— Технически… да, могу, — улыбнулась Мария. — Хотите увезти меня куда-нибудь?

— Честно говоря, даже не задумывался над этим, — признался я.

— А я бы хотела уехать.

— Куда?

— Куда-нибудь. Например… в какую-нибудь отдалённую деревушку в Англии или Японии. А может в тропическом лесу. Знаете, где есть немного людей, но при этом в таком количестве, чтоб можно было почувствовать и приятное одиночество рядом с прекрасной природой. Не хотели бы сами уехать?

— Мне некуда ехать. К тому же, в мои планы входило поступить в университет какой-нибудь.

— Так вы серьёзным человеком хотите стать.

— Хотел. А сейчас уже и не знаю, если честно. Думать надо. Хотя просто скрыться от всего мира где-нибудь в уютной деревушке звучит довольно заманчиво, если честно. Другое дело, насколько это реалистично.

— С вашими деньгами вам об этом думать не обязательно, — улыбнулась Мария. — Это мне надо задуматься над этим.

После я покинул Марию. Она с грустной улыбкой проводила меня до двери, где пригласила прийти ещё раз, напоследок поцеловав меня и пожелав удачи. Выглядела немного удручённой, как мне показалось. С другой стороны, пусть головой подумает, заодно сразу осознает, что с меня получить прощение одним сексом не удастся.

Но тем не менее, мы вроде как кое-что решили между собой, и оставалось надеяться, что Мария вняла моим словам. Она может уговаривать меня сколько угодно перейти на светлую сторону, но никаких подобных обманок, интриг и попыток манипуляции. Хотя сам-то я верю, что она действительно закончит на этом попытки?

Нет, не верю ни капельки. Это же Мария.

Весь следующий день мы готовились к поездке. Обговаривали детали, составляли план, примерно прикидывали, что и как делать в той или иной ситуации. Но здесь мы могли только предугадывать, не больше, так как будем на чужой территории практически во власти чужих людей. Единственное, что нас защищает — репутация. Меня знают, его знают, поэтому сделай этот Ли какую-нибудь глупость, например, попытайся меня убить, и об этом узнают другие. Он потеряет в разы больше, пытаясь сделать мне пакость, чем получит с неё что-нибудь. Да и не было у него никаких причин этого делать — он меня не знает, для него я хороший покупатель, который не даст залежаться товару на полке.

Отправился я в Китай на самолёте. Был вариант с паромом, но от него я отказался. Слишком долго, да и сидеть в своей каюте смысла не было. К тому же, зачем мне так много денег, если я их не трачу? Поэтому купил себе, Фее и четырём парням бизнес-класс. Хотел взять люкс, но его не было. Как сказала Фея, на короткие перелёты их не делают, так как нерентабельно. Но и бизнес класс, как по мне, был вполне себе ничего: большие кресла, раскладывающиеся в кровать; стенка, которую можно поднять, столик с телевизором из подлокотника, довольно много пространства вокруг тебя, а не сидушки, как кинотеатре. Я не летал ещё, но видел, как выглядит обычный эконом-класс.

Парни были в восторге, судя по всему, вообще ни разу не летавшие на самолётах. Я заранее предупредил, чтоб никаких фокусов и вели себя как обычные пассажиры без быдловских замашек. Сам сел около окна, посадив рядом с собой Фею.

— Жаль, насладиться видом и комфортом не успеем, — вздохнул я.

— Будешь заниматься бизнесом, устанешь летать. Так по тридцать часов будешь туда-сюда мотаться, и взвоешь.

— Зато в люксе буду, — улыбнулся я слабо.

— Да тебе тогда легче будет свой самолёт купить, — заметила Фея. — Но надо признать, мне нравится летать в люксе.

— А когда ты летала?

— Когда в Мексику по делам отправлялась. Не думал ли ты, что я буду такие перелёты в эконом-классе делать? — бросила она на меня деловой взгляд. — Серьёзные дела требуют серьёзной концентрации, которую можно получить лишь в комфорте, а не ютясь на сидушке рядом с кричащими детьми.

Мне так хотелось сказать, что скоро она сама будет с кричащим детём, однако решил благоразумно промолчать.

Джек вроде как не хотел об этом распространяться, и мне знать подобное тоже было не положено. Конечно, как глава, о подобном я просто обязан знать, однако это не значит всегда идти в лоб. Иногда надо окольными путями обходить проблему, что я сейчас и делаю. Незачем вносить хаос в их отношения.

Было немного удивительно, когда мы взлетели над землёй. Не буду отрицать, что наблюдал в иллюминатор за отдаляющейся землёй с каким-то детским восторгом, словно увидел маленькое чудо. Ощущение, будто катаешься на аттракционе, хотя это чувство пропало через несколько минут, и всё остальное время полёта не отличалось от обычной поездки в машине или как если бы я просто сидел где-нибудь дома.

Мы даже не кушали, так как буквально через пару часов нам объявили, что мы скоро будем садиться.

— Вы сообщили, что мы прилетим-то? — на всякий случай спросил я.

— Они нас встретят, — сообщила мне Фея, когда мы снижались. — Они знают, какой рейс у нас.

— Хорошо… — пробормотал я.

— Не беспокойся, — наставническим голос сказала Фея. — Нас никто не тронет на его территории. Да и он нас не тронет у себя, так как репутация дороже. Если мы не будем делать глупостей.

— Например?

— Например, не будем домогаться до его жены или пытаться забрать его ребёнка. Но мы там и не за этим, верно?

— А как вы сообщили вообще о нашем намерении закупиться у них?

— Сказали, что наш босс заинтересован в покупке крупной партии оружия и нам бы хотелось сотрудничать с ними в некоторых вопросах.

— И каких?

— Всё та же контрабанда.

Точно… Я уже и позабыл об этом.

Дело в том, что если наркоторговлей занимались мы, то контрабанду и торговлю оружием взяли на себя банды. И когда их не стало, всё это перешло под нашу юрисдикцию. Пока у нас пылятся на складах стволы, за которыми пока никто не обратился, да контрабанда от сигарет до драгоценностей. Причём драгоценности были куда интереснее. Большинство шло из Сибирии, минуя таможню и прочие поборы, зачастую особо даже не обрабатываясь. Так что находка нас порадовала, но делать с ней что-то мы не спешили. К тому же, пытались найти контакты, которые до этого работали с бандами. Всё-таки распространять свой бизнес надо было и дальше, не зацикливаясь на наркотиках. Если есть возможность подмять под себя почти весь нелегал, то почему бы так и не сделать?

В любом случае, причины сотрудничества с Китаем у нас были. Я и без этого слышал, что они довольно охотно покупают у нас золото и алмазы, поэтому Ли такое вполне заинтересует.

— Мы, возможно, будем вести с ними бизнес. Как смотришь на это? — спросила Фея.

— По-честному — плевать. Главное, чтоб у нас не залёживалось.

— Так что всё выглядит как попытка заключения взаимовыгодного сотрудничества. Ли это будет выгодно, так как эти предложения обычно получали те, кто ближе к границе. Другое дело, как мы будем это доставлять.

— Не мы. Он. Нам, в принципе, плевать, с кем вести дело. Пусть сам и думает, как вывозить всё добро. Мы и так сделали ему одолжение, предложив сделку.

Посадка не сильно отличалась от взлёта, я даже не испугался, хотя, если честно, до этого относился к самолётам с некоторой опаской. Посмотришь, как они падают, и фобия сама собой приходит. А тут даже и сердце не ёкнуло. После посадки и выруливания куда-то мы своей плотной группкой вышли из самолёта и вышли по трапу наружу. Где нас дожидался автобус. На нём мы уже и попали в сам аэропорт.

— Вон они, — слегка наклонила голову ко мне Фея, кивком указав на группу китайцев. Пять человек. Одетые в строгие чёрные костюмы, на троих чёрные очки, их лица почему-то сразу выделялись среди остальных: холодные, жёсткие, словно телохранители. Или же я просто сразу увидел что-то родственное по духу.

Когда мы подошли ближе, один из них сразу же вышел вперёд. Невысокий китаец, практически стриженный налысо без солнцезащитных очков, он немного склонил голову, опустив плечи, тем самым сделав лёгкий поклон. Я и Фея ответили тем же.

— Господин Блэк, мы рады приветствовать вас у нас, — он очень неплохо говорил на нашем языке, но характерный акцент с шипящими звуками и проскакивающими «Ё» всё равно был слышен. — Как долетели?

— Лучше, чем думал, — спокойно ответил я.

— Позвольте вас проводить к господину Ли, господин Блэк. Он уже ждёт вас.

Вместо ответа я кивнул.

И такой небольшой группой мы выдвинулись к выходу из аэропорта. При этом, когда мои люди шли около меня, встав по углам и образовав своеобразный квадрат, китайцы сразу разошлись чуток шире, пробиваясь через толпу. Хотя пробиваться не требовалось, все сами расходились и, казалось, делали это как-то неосознанно.

На выходе нас уже ждало аж пять машин. Не надо было гадать, что центральная была предназначена конкретно для нас.

На них мы и покинули территорию аэропорта, практически сразу вынырнув в большой китайский город. Просто огромный, казалось, бескрайний с высоченными небоскрёбами, которые уходили вверх, теряясь в смоге и множестве людей. Даже Сильверсайд по сравнению с ним казался очень тихим городком.

Глава 241

Этот мегаполис сильно отличался от тех городов, что мне приходилось видеть раньше. Невольно казалось, что этим бесконечным небоскрёбам не будет ни конца, ни края. Насколько хватало глаз, шли огромные каменные здания, некоторые полностью обшитые стеклом, уносящиеся в смуглое небо. А это мы едва отъехали от аэропорта. И я, кажется, понимал, почему их называют каменными джунглями — возникает ощущение, что ты действительно в лесу. Маленькое насекомое, которое смотрит на огромные деревья.

Практически сразу мы попали в пробку. Несметное колличество машин, которые буквально тонут в смоге. По широким тротуарам живым потоком текли люди, напоминая со стороны селевые потоки. Просто непроглядные толпы неотличимых друг от друга людей. Все куда-то идут, толкаются, пересекают дороги. Да, Сильверсайд пусть и был оживлённым городом, но всё равно ни в какое сравнение не шёл с этим. Тут скорее даже не город, а муравейник, где муравьи, подчиняясь каким-то своим инстинктам, идут чёрт знает куда.

Доехать до места у нас заняло аж добрый час, большую часть которого мы просто стояли в пробке среди других машин. Мне кажется, что мы бы пешком дошли быстрее. Однако едва мы выехали из леса небоскрёбов, как попали на более скромные улицы, но не менее загруженные и куда более тесные. Всего две полосы, небольшие тротуары и дома-пятиэтажки, нависающие над улицами, которые скрывали их от солнца, будто одного смога было мало. И люди, много людей — их будто больше здесь стало. А ещё, в отличие от Даунтауна, где мы были до этого, здесь на первых этажах домов располагалось множество магазинчиков, ресторанчиков, забегаловок, каких-то непонятных клубов. Это место мне напомнило по контракции всяких заведений территорию бабочек. Даже цвет в основном красный преобладает — флаги, китайские фонарики, вывески, просто покрашенные стены.

Около одного из таких ресторанчиков мы и остановились. Удивительно, но при таком количестве автомобилей около него было много свободного места. Хотя вру, не удивительно. Едва остановились, как к двери тут же подскочил мужчина в пиджаке, до этого стоявший около двери в ресторанчик, и проворно открыл нам дверь, слегка склонив голову в знаке приветствия. Само место, как я видел, представляло собой классический во всех смыслах ресторан с красными драконами, всякими занавесками, тоже красными и китайскими фонариками, будто тот, кто им владел, всячески пытался подчеркнуть стереотипность.

— Прошу за мной, господин Блэк, — оказался рядом уже знакомый мне китаец и, как проводник, повёл нас внутрь. Уже оказавшись в заведении, он остановился. — Ваши люди могут остановиться здесь, господин Блэк.

Понятный намёк.

— Парни, — я кивнул на один из столов, который явно был подготовлен для них.

Такое вполне неудивительно. Незачем простым бойцам присутствовать на встрече боссов. Хотя и были они здесь скорее так, для виду. Вряд ли они спасут нас, начнись здесь что-нибудь.

Только они отделились, как китаец повёл нас дальше вглубь ресторана. Там, практически в самом углу, за небольшими красными ширмами, расписанными причудливым узором золотыми линиями, нас уже ждали.

Мужчина и женщина лет тридцати. Приятная китаянка и мужчина, выглядевший как щёголь: в пиджаке, с хорошей причёской, который одним своим видом словно говорил, какой он успешный, но при этом следящий за модой предприниматель. Не удивлюсь, если на заднем дворе стоит его Бентли для полноты картины, на котором он сразу поедет в клуб. Ли был похож скорее на европеизированного китайца, который как внешне, так и повадками ближе к нашим, чем к своим корням.

Когда мы подошли, он довольно вальяжно встал, но первым не поздоровался.

— Господин Блэк, хочу вам представить многоуважаемого господина Ли, — слегка склонив голову и отойдя в сторону, представил нас друг другу проводник.

— Мистер Блэк, — уже после его слов произнёс Ли. — Я наслышан о вас.

Говорил он на английском. В принципе, мои познания в английском тоже позволяли неплохо разговаривать — в школе мы изучали и английский, и японский. Со вторым у меня было получше, но и первый знал в достаточной мере. На губах Бао играла хитрая улыбка человека, который знает много и уже смотрит на тебя как на жертву. А ещё прищуренные глаза. Может он и выглядел весёлым, но опасностью от него так и веяло.

— Мистер Ли, — кивнул я, сделав намёк на улыбку. — Надеюсь, что только о хорошем, а то придётся ещё раз прочищать ряды болтунов.

Он рассмеялся.

— Зовите меня Бао.

— Томас. А это, — я слегка посторонился, — моя компаньонка и правая рука, Кассандра.

— Рада с вами познакомиться, — слегка поклонилась она. — Я слышала о вас много хорошего, мистер Ли.

— Зовите меня Бао, — отмахнулся он вальяжно. — Да, позвольте познакомить вас с моей супругой Сюин. Моя правая рука во всех отношениях, — рассмеялся он. — Присаживайтесь.

И сел сам. Мы сели следом.

— Вы голодны? — спросил он сразу, как только мы оказались напротив него.

Перед тем, как приехать сюда, я успел почитать о традициях и этикете. Так что вопрос «Вы кушали?» или «Вы голодны?» был чем-то вроде классического «Как у вас дела?». И в зависимости от того, как ты на него ответишь, пойдёт разговор. Поэтому, учитывая наши реальные интересы…

— Утром в самолёте. К сожалению, время сюда заняло чуть больше времени, чем мы ожидали.

Он хитро улыбнулся, после чего отклонился на спинку и махнул рукой. Вместо него включилась его правая во всех отношениях жена. Пусть она и старалась выглядеть той самой женой. Что хотят видеть другие: спокойная, мягкая, с честным лицом и та, кто служит своему мужу. Но я буквально просматривал насквозь её хищную натуру. На таких девушек я уже успел насмотреться.

— Когда вы родились, Томас?

Классический вопрос. Это не попытка даже разузнать что-то про меня, а скорее знак вежливости. Что-то типа разговора ни о чём, узнать перед собой человека получше. Рождение, семья, работа и так далее — всё это, чтоб показать уважение, что вас действительно интересует собеседник. Скажем так, попытка раскрыть собеседника и раскрыться самому. К тому же, год — это их любимая тема для разговоров. Год петуха, год дракона, год лошади… — с этим многое связано в их культуре.

А ещё это попытка составить психологический портрет, да.

В этом плане я повторял всё ту же легенду, что и остальным — мне восемнадцать, я из Читы и сирота, семьи нет.

— Но есть приёмная дочь, — добавил я, понимая, что это и так им известно.

— Это мило, — улыбнулась Сюин. — Вы уже отец.

— Жизнь вынуждает, — улыбнулся я в ответ и поймал едва заметный взгляд, который бросил на Фею Бао. — К сожалению, с нашей природой не поспоришь.

— С какой природой? — неожиданно задал вопрос Бао, до этого молчавший. Всё тот же прищур, всё тот же взгляд, но чувствовалась от него какая-то пассивная агрессия, если честно. Будто он бросал мне вызов. Интересно, чувствовалось бы от него это же, будь мы на моей территории?

— Природой хищника. Выживает сильнейший. И если другие не могут взять всё, то зачем этому пропадать?

— Интересная логика. Я наслышан о ваших успехах. Должен признать, я приятно удивлён, что в таком возрасте вы добились уже такого поста. Слышал, что вы окончательно заняли Нижнюю часть Сильверсайда.

Ну всё, это игра намёков. Прощупывание почвы, запугивание, одним словом — дипломатия. Мы не говорим о чём-то прямо, но наши фразы, посылы и мимика дают понять, что мы действительно имеем ввиду. Эдакая игра.

Хотя удивлён, что он зашёл с этой стороны — обычно подобным пользуются аристократы. Это у них прямо в лицо говорить не принято, а иногда и смертельно опасно, поэтому они тычут в тебя палкой через скрытый смысл в предложениях, чтоб не было за что схватиться. Ведь это только ты так понял, верно?

Непривычно. Криминал всегда говорит в лицо. Или же здесь просто другой уклад и другие правила.

Сейчас Бао мне между делом сообщил, что следит за моими успехами, что немного странно. Хотя не странно, ведь мы про него тоже интересовались. Странно, что он так подробно следил за успехами, что знает последние новости про банды. А ещё меня тыкнули в мой возраст.

— Времена меняются, меняются правила, — пожал я плечами. — Боюсь, мои прошлые коллеги слишком отстали от реалий, что даже не смогли решить такую проблему с частью Нижнего города. Пришлось всё взять в свои руки.

А это намёк на то, что всех мои противников постигла незавидная судьба, от которой не спас и возраст. К тому же, уничтожить банды для меня не было проблемой. Такая вот игра мышцами.

— Целитесь на весь город?

— Скорее: хочу мира, но готовлюсь к войне, — поправил я его.

В этот момент нам принесли еду. Какие-то салаты, мясо, картошка, риса огромная тарелка. Я даже не уверен, что мы сможем всё это осилить. Но, как понимаю, подобного от нас никто и не ожидал. Это скорее было знаком богатства и данью уважения к собеседнику, что для него ничего не жалко. Уверен, что съешь я всё, и они бы принесли ещё столько же.

— Хорошо готовитесь, — мягко намекнул он на количество.

— Привык брать всё заранее. Слишком много вопросов надо решить, оттого и соответствующее количество.

— А ваша дочь, сколько ей? — неожиданно поинтересовалась Сюин, словно пытаясь сбить меня с толку.

— Ещё совсем мала. Одиннадцать месяцев.

— Ещё всё впереди, — улыбнулась она. — Уже ходит?

— Пытается. Да, встаёт иногда, что-то там калякает на своём языке, уже пытается копировать взрослых и исследует квартиру. Растёт чересчур активным ребёнком.

— Это прекрасно. А у нас мальчик, — с гордостью произнесла она, тем самым говоря, что у них есть уже наследник.

А дальше пошли разговоры о том, как быстро растут дети, о том, как они уже много умеют и как скоро придут на смену родителям. Хотя вот именно последнего я бы предпочёл избежать, если честно. Ещё мне не хватало, чтоб моя Эйко стала наркоторговкой.

Пока Сюин рассказывала о том, какой же у них прекрасный ребёнок и насколько милая у нас девочка, мы постепенно поглощали еду на столе. Между делом, не спеша, не прерывая разговор. Иногда подключалась Фея, когда я обращался к ней. Сами Ли к ней не обращались, не положено, так как здесь они встречаются со мной, и Фея не их человек, чтоб просить его ответить на их вопросы. Кучи нюансов, если так посмотреть, которые в обычной жизни не используются.

Но если брать в общем, то наш деловой обед, или можно сказать, что ужин, прошёл спокойно, где работы мы практически не касались. Не касались намеренно, больше разговаривая о ерунде, будто мы тут обычные любящие родители, которые после обеда пойдут домой к своей любящей семье.

Не знаю, что они вынесли из этого всего для себя, но я заметил довольно интересную деталь в Сюин. Девушкой она была… с характером. Она не просто стерва с хищной натурой. По тем данным,что у нас были, Сюин была, помимо жены, ещё и помощницей в его делах. А сейчас, наблюдая за ней, мне казалось, что она не просто помощница и советчица, а самый настоящий равноправный партнёр. Как я это понял? Так же, как вижу среди людей тех, кто из мафии или картеля — по деталям. Несмотря на то, что она старалась вести себя сдержанно и скромно, иногда да проскальзывали моменты, когда казалось, что она слишком уверенна. Слишком уверенна для той, кто просто помощник. И сам Бао особо на это не реагировал. Возможно, это и никакой не секрет, просто мы плохо осведомлены. Но здесь остаётся лишь смотреть, как будет дальше.

Когда мы поели, отставив тарелки, Бао просто махнул рукой, и миловидные китаянки в красных ципао быстро унесли тарелки.

— Честно говоря, меня слегка удивило, когда вы обратились ко мне, — начал Бао. — Всё-таки мы не близкий свет для вашего картеля, Томас. Если не секрет, почему мы?

— Не секрет, мне нравятся китайские автоматы, — пожал я плечами.

— Наши? — он едва не рассмеялся. — Нет, конечно, каждому своё, но для вас куда проще достать АК, разве нет? Дешевле, надёжнее, долговечнее, можно использовать и как молоток, и как весло.

— Но мне нужен автомат, а не весло с молотком, — улыбнулся я. — Причина всегда проще, чем кажется, Бао. Мне нужно много автоматов, а достать столько АК, хороших АК, а не ржавых, побитых, переживших всё мыслимое и немыслимое, всё же не так легко. И это лишь часть проблемы. Другая часть — транспортировка. Их надо перевезти через границу с Маньчжурией, а потом ещё ввести в Сильверсайд, и всё это по земле. А сколько будет максимум за раз? Сто единиц за ходку, чтоб случайно не попасться? Пятьдесят? А это транспортировка через две границы, когда с Китаем нужно пересечь, по сути, всего одну, так ещё и по воде.

Когда мы грабили банды, у нас было, насколько я помню, пять сотен единиц оружия. Количество совсем немаленькое, хочу заметить. Там было что-то под две тонны. И такое количество ввозить довольно проблематично, так как за этим следит ОБОП и ОБС, поэтому скорее всего его завозили малыми частями. Там может за ходку ещё меньше ста единиц ввозили. Всегда много проблем не с вывозом, а именно с ввозом — следят тщательнее.

Здесь я немного юлил, так как, по сути, границы как таковой между Сильверсайдом и Маньчжурией не было. Но вот с Сибирией была, а по земле везти всегда проблемнее, чем по морю.

— Слишком много мороки пересекать аж две границы по земле, чтоб потом везти его дальше.

— Везти дальше?

— Картель ведёт свои войны, — улыбнулся я, намекая, что это уже наше дело. — Потому нам куда легче будет вывезти именно из Китая и сразу направить на нужды. Относительно новые автоматы, по морю, а не по земле — это идеальные условия. К тому же… может быть и не только автоматы будут, если улыбнётся удача.

— И на что рассчитываете? — спросил Бао, бросив взгляд на Сюин.

— Смотря что предложите, — пожал я плечами. — Меня интересует, в принципе, всё, что можно купить.

— Ну, купить можно и межконтинентальную ракету при желании, — улыбнулся он. — И кассетные бомбы, если возникнет нужда. А можно и химическое оружие. Другой вопрос, что конкретно нужно и насколько рационально пытаться это достать.

— В пределах разумного. Но для начала, наверное, автоматы, а там посмотрим.

— Ваша правая рука так и не сказала, сколько вам нужно, — заметил Бао.

— Тонн пять примерно. Может больше.

— Пять тонн… думаю, мы найдём столько, — кивнул он. — Хотя у нас есть и не только девяносто пятые, если тебе интересно.

— По транспортировке…

— Вывезти будет не проблемой по морю. Но на вашем судне. А там уже сами. Не думаю, что кому-то есть дело, когда вы выйдете в нейтральные воды. Максимум на что нарвётесь — суда ОСН, — Организация Содружества Наций, — но те в международных водах максимум что сделают, так это заберут оружие.

— Они не трогают контрабандистов?

— В международных — нет. Прав не имеют. Это могут делать только из международной полиции. А тем плевать. Так что из Китая спокойно вывезете своим ходом. Но меня интересует ваше предложение насчёт драгметаллов.

К чему мы пришли за этот вечер? Ни к чему, если честно. Я так понимаю, что сейчас была лишь небольшая разведка. Я не мастер в этом деле, но, как и в любом бизнесе, сначала встреча, потом показ ассортимента и обсуждение деталей, и уже после договор. На данный момент у нас была лишь встреча, а завтра мы пойдём смотреть ассортимент, который может предоставить нам Бао.

Но вот в чём мы ни капельки не продвинулись, так это в своём плане. Не особо удобно говорить по душам, когда все трезвые, вокруг витает деловая обстановка, а рядом с ним сидит его жена. Вряд ли она оценит вопрос «тебе какие девушки нравятся?». Да чего уж там, вряд ли он на трезвую голову оценит такой вопрос. Это уже пахнет попыткой влезть в личное, что не особо приветствуется и за что можно получить пулю.

Но пока у нас в запасе ещё было несколько дней. По крайней мере я надеялся, что когда мы придём к соглашению, будет какой-нибудь банкет по этому поводу.

Глава 242

— Это оказалось сложнее, чем я думал, — вздохнул я, когда мы оказались в туалете в нашем гостиничном номере. Хорошем гостиничном номере. Хотя, если честно, так много комнат меня немного смущало. Спальня, зал, бар, ещё одна комната, судя по всему, для гостей, ещё один зал с телевизором. Куда столько комнат для одного человека?

— Мы знали, что в первый день ничего не будет, — спокойно пожала плечами Фея, садясь на крышку унитаза.

— Да, но всё равно уверенности у меня поубавилось, если честно.

Этот день завершился на том самом небольшом застолье. Было ясно, что на вечер глядя мы не пойдём смотреть товар или обсуждать какие-нибудь важные моменты. Поэтому сегодня, можно сказать, мы просто сказали друг другу привет, не более. Но чувство, что это бессмысленно, почему-то засело во мне.

— Нормально всё, Томас. Вы в первый раз видитесь. Пообщаетесь, заключите несколько выгодных контрактов, после чего можешь предложить ему обмыть сделку. Или он сам предложит. И там уже будет шанс.

— Да, помню…

Если наш план не сработает, тогда придётся идти иным путём, который хотелось бы избежать.

Сейчас мы сидели в туалете моего номера, включив на полную громкость радио в туалете и воду, чтоб заглушить прослушку, если она была здесь установлена. Номера в гостинице мы снимали сами, но даже так я боялся прослушки, так как если человек контролирует весь округ, то прослушать один единственный номер будет не проблемой.

— Что думаешь насчёт его жены? Сюин?

— Стерва. Опасная стерва, — тут же ответила она.

— А разве бывают в этом бизнесе девушки не стервы? — усмехнулся я.

— Не бывает, — согласилась Фея. — И всё же она не последнюю роль занимает в этом деле.

— Не только правая рука, но и часть мозга.

— Верно. Наверное, ведут бизнес вместе. Есть у меня подозрения, что они оба боссы. Возможно, когда-то были из враждующих группировок.

— А по её истории есть что-нибудь?

— Кроме того, что девушка со двора, ничего.

— Значит, могла входить в какую-то из банд, где он её и подцепил. В триадах не сильно приветствуют девушек, а если таковые и есть, то чаще всего это проститутки, — припомнил я всё, что знал по этой теме. — Им здесь выжить ещё сложнее, чем у нас в криминале. Так что она та ещё оторва, раз пробилась так высоко, так ещё и правая рука.

— Тебе она не понравилась, — подытожила Фея.

— Мне не нравятся все, кто умный, — отозвался я. — Они опасны. К тому же, она явно хитрая— это на лице написано. Молчать-то молчит, но смотрит, следит, подмечает, как группа поддержки. С такой правой рукой не удивительно, что он взял весь округ и держит под собой.

— Она может представлять проблему.

— Посмотрим. Но сама знаешь, он бандит, а такие падки на другое внимание. По сути, можно просто любую красивую девушку под него засунуть. Практически у большинства вкусы совпадают.

— Падки, если их девушка не из таких же, — ответила Фея.

— Он, кстати, на тебя косился иногда. Вы знакомы? — спросил я.

— Вряд ли. Мы не вели до этого дел с триадами, покачала она головой. — Вернее, мы вели, но я не была той фигурой, которую бы кто-нибудь запомнил, так что навряд ли. Если только краем уха по прозвищу.

— Странно…

Хотя я догадываюсь, по какой причине он мог поглядывать на Фею, но пока озвучивать не буду. Посмотрим, как всё будет развиваться дальше.

Следующий день встретил меня всё тем же смогом. В фойе я встретился сначала с Феей, а потом и с людьми Бао, которые любезно предложили отвезти нас к месту встречи с их боссом, который, по-видимому, уже был готов показать нам что-нибудь интересное. Череда пробок, и мы выехали в другую часть города. Здесь были всё те же узкие двухполосные улицы с маленькими тротуарами, забитыми людьми, но, в отличие от прошлой улицы, где мы ели, здесь всё было слишком серо. Серые витрины, невзрачные магазины, какие-то двери, ведущие чёрт знает куда. Здесь всё было словно разваливающимся и меланхоличным. Проехав по этим местам несколько перекрёстков, мы свернули в проулок и попали на небольшую площадку. Возможно, раньше, когда это место ещё использовалось по назначению, здесь грузились грузовики, но сейчас всё было завалено мусором, а из трещин пробивалась трава.

Нас провели через зелёную пошарпанную дверь на склад, где хранились манекены, коробки, какой-то хлам, старая техника и прочий мусор, который дожидался своего часа. Но, пройдя вглубь попали в другую его часть, где хранилась как я понял, контрабанда и прочий нелегальный груз. Коробки с алкоголем и сигаретами; картонные коробки с брендовыми вещами, видимо, пошитыми на подпольных фабриках; техника, от телефонов до ноутбуков и магнитофонов — то ли ворованная, то ли дешёвая подделка.

И около стола, сложенного из таких вот коробок, стояли Бао и его жена. Рядом стояло несколько человек охраны, но скорее для вида.

— Как вам наш чудесный город?

— Я едва не задохнулся от восторга.

— Не задохнулся от восторга, — рассмеялся он. — Да, у нас немного загазованно.

— Самую малость, — кивнул я с намёком на улыбку. — А это у вас…

Тонкий намёк на переход к делу.

— Это у нас гордость китайского производителя, — усмехнулся он. — Жарит как дракон, хоть и греется соответствующе.

Он достал громоздкий пулемёт, больше похожий на классический «М60».

— Говоришь, интересует не только «Тип-95»? Вот «Тип-88».

— У вас все на Тип начинаются?

Он рассмеялся.

— У американцев все или AR, или M. У русских что не автомат, то АК, только цифры меняются. Чем мы хуже? Этот под патрон пять и восемь на сорок два делает около шестисот пятидесяти выстрелов в минуту, используя нерассыпную ленту на двести патронов, работает на отводе газов. Считай, собрат «М249», только калибр чуток больше, и стоит дешевле.

— Но тот вроде как скорострельнее, нет?

— Но и стоит дорого, — усмехнулся он. — А этот отлично подходит для дешёвой войны из-за неприхотливости. В джунглях или какой-нибудь пустыне будет отличным подспорьем. Партия не новая, но в отличном состоянии. Всякий молодняк только и лапал ручонками, считай, почти не стреляли.

Он протянул мне пулемёт.

Что я мог сказать о нём? Да ничего особенного, если честно. Обычный пулемёт, смахивающий на своего собрата.

— РПД такой же, но имеет вес поменьше, да и патрон калибром побольше, — заметил я.

— Ну и отдача у него соответствующая, — пожал китаец плечами. — Есть другой вариант пулемёта, — он достал другую машину, скорее напоминающую автомат. — «Тип-67». Этот идёт под семь шестьдесят два, отдача сильнее, стреляет менее метко, зато больно. Ствол несъёмен, скорострельность шесть сотен выстрелов и работает на газоотводе. Версия старая, но в хорошем состоянии, уже не производят, поэтому на складах лежат тысячами.

— По весу такой же, — взвесил я его. — Тяжеловат.

— Да, такой же, зато патрон крупнее.

И всё равно он хуже того же РПД будет. Пока мы рассматривали пулемёты, его жена скромно стояла в сторонке, не лезя в чужие дела и даже стараясь не отсвечивать. Однако боковым зрением я видел, как она поглядывает на меня и изредка на Фею, будто следя за нами.

Не нравится она мне…

— Окей, пулемёты в минус, хотя всё же «Тип-88» тебе стоит ещё раз рассмотреть. А это то, ради чего мы здесь. «Тип-95», основная штурмовая винтовка Китая, её гордость, разве что на флагах пока его не выбивают, — усмехнулся он, взяв в руки автомат. — Это самая ранняя версия этого автомата, но, с другой стороны, половина до сих пор в заводской смазке, а другая половина толком не особо стреляна, использовалась в щадящих условиях. Как этот, например.

Он протянул мне автомат. Действительно, выглядит довольно новым, без каких-либо царапин и потёртостей. Видно, что им пользовались, но это скорее как и с машиной — могут часто пользоваться, но выглядеть и работать будет как новая.

— Нет планки пикатинни, — заметил я.

— Да, версия-то старая, — усмехнулся Бао. — Но это будет не проблема поставить, если нужда прижмёт. К тому же, к ним есть подствольный гранатомёт, — взял он в руки нечто похожее на ракетницу. — Ему никакая пикатинни не понадобится. Плюс установке родных прицелов тоже не требуется дополнительных крепежей.

— Таких сколько будет? Сколько сможешь достать?

— Думаю, пять тонн будет. У нас же модернизация армии, — усмехнулся он. — Всё идёт на хранение и консервацию. Поэтому такого добра у нас много. Часть будет такого состояния, часть новые и часть слегка хуже, чем тот, что у тебя в руках. Но всё стреляет — автомат не хлеб, не испортится. Плюс около двух сотен прицелов и подствольников. А чтоб веселее жилось…

Он полез за коробки, откуда достал… блин… а что это?

Видя моё недоумение, Бао довольно рассмеялся.

— Это «LG5S».

— Прямо как производитель техники.

— Корейцы… — хмыкнул Бао слегка презрительно. — Не стоит сравнивать эту машину смерти с их техникой. Это гранатомёт с барабаном на десять патронов, скорострельность до четырёхсот выстрелов, вес тринадцать кило, стреляет сорокамиллиметровыми снарядами и способен загнать такой подарок в окно дома с дистанции пятисот метров. Имеет встроенный прицел с дальномером, так что стрелять по людям — одно удовольствие. Есть тандемные снаряды для огня по импульсникам, есть стержневые…

— Стержневые?

— Врезался, после чего детонирует и буквально вбивает стержень в преграду. Это помогает бороться с бронированной техникой и импульсниками.

Если говорить об этом оружии, то да, оно выглядело довольно футуристично. Я в первый раз видел нечто подобное, если честно.

— Откуда оно у вас? Выглядит поновее остального.

— Это тайна, — подмигнул он, практически прямым текстом сказав не лезть не в своё дело.

Ну да, такое обычно находится на вооружении и за распространением такого оружия следят. Предположу, что они обчистили какой-нибудь склад.

— Хорошая машина.

— А то. Но и стоить он будет недёшево.

Да я уже это понял.

Так прошёл весь день. Нам показывали, рассказывали, мы думали. Оружия было немного, на варианты действительно заставляли задуматься. Всё взять не получится, так как и дорого, и деть надо потому куда-нибудь. Автоматы не еда, не пропадут, однако держать их — терять деньги, поэтому стоило взять то, что можно будет очень быстро потом спихнуть.

А всякие специфические варианты вооружения продать будет непросто. Автоматы — это да, всегда нужны, как и патроны к ним. Но вот пулемёт, который и дороже, и несколько уступает более старым собратьям… Зачем он кому-то нужен? Есть более дешёвые варианты. Или дорогие варианты, пусть и мощные. Кому нужен этот гранатомёт с прицелом? Да, хорошая штука, но стоит дорого и довольно прихотлив. Такой брать будут с неохотой, так как всегда есть тот же РПГ. Или пистолеты-пулемёты — да, китайские варианты неплохие, но есть всё те же более многочисленные УЗИ, «MP5» и прочие варианты, к которым даже патроны с деталями достать проще.

Иначе говоря, надо было брать с умом и оглядываясь на спрос. Чтоб продать не себе в убыток.

— Ты упоминал про что-нибудь особенное, — добавил хитро Бао, когда закончил показывать автоматы.

— Да, было дело, — кивнул я. — А у тебя есть что предложить?

— Как насчёт бронетранспортёров? На гусеничном ходу?

— Бронетранспортёры? Это, конечно, интересно, но это не автоматы, такое чёрт вывезешь ведь.

— Не вывезешь военную технику, а они зарегистрированы как сельская техника.

— Серьёзно? — удивился я. — Сельская техника? Каким образом?

— На них нет никакого вооружения, — пожал он плечами, хитро стрельнув глазами. — Всё, что не умеет убивать, становится просто транспортом. Даже танк, если снять с него всё вооружение и электронику, станет обычным трактором.

— И… проблем вывезти не будет?

— Смотри шире, — одарил он меня чеширской улыбкой, — их и ввезти можно без проблем, если понадобится. Это техника для сельских работ.

— Слишком просто.

— Всё гениальное всегда просто, достаточно знать законы. А я их знаю. Или как, по-твоему, вести такой бизнес?

Бронетранспортёры… вопрос, что там вообще за машины. Может дрова, а может действительно стоящая техника. Если это так, то я просто уверен, что где-нибудь им да найдётся место. Это не просто машина — это боевая единица, чья важность даже не в том, что она спасёт от пуль, хоть и это тоже. Бронетранспортёр является одним из естественных врагов импульсников. Если там бронетранспортёр, то те же импульсники уже не будут чувствовать себя вольготно. Одна такая машина может испортить жизнь Легату, а если их несколько, то они смогут противопоставить себя и Магистру!

Для простых людей, что сражаются против домов, это просто спасение.

Да, на них нет оружия, но что с того? Для тех, кто может себе их позволить, подобное не станет проблемой. Тот же китайский рынок активно продаёт вооружение за границу. Не самое хорошее, но те же системы ведения огня и активная защита своё дело делают. Про качество молчу, но здесь лучше что-то, чем ничего. Купят, установят, и вот уже они могут дать полноценный отпор импульснику, что в корне меняет любое сражение.

— И что это за машины? — поинтересовался я.

— Богомолы.

— Богомолы?

Он усмехнулся, после чего взял телефон, что-то там полистал и показал мне экран. На картинке был изображён низенький, больше похожий на низкую широкую лодку с башней как у танка. Он чем-то напомнил мне БМП Российской Империи, если честно, только чуток пошире и немножко пониже. Странно выглядит и больше похож действительно на гражданскую технику, чем на военную.

— Они хотя бы ездят? — покосился я на него. Бао рассмеялся, оценив шутку.

— А то. Очень удобно ездить по людям, даже не заметишь их.

— Броня?

— Тридцать пять. Почти стандарт в любой бронемашине такого типа. В лоб держит тридцатимиллиметровый снаряд, в борт пятнадцатимиллиметровый патрон. На башне была двадцатимиллиметровая пушка и система запуска ПТУР. Всё можно купить на любой оружейной распродаже.

— Откуда они?

— Старая машина. В совершенных войнах её раскатают, не заметив, но вот на войне где-нибудь в Африке она будет королём битвы.

— А что насчёт импульников? Они — главная угроза для таких машин.

Он улыбнулся, словно только и ждал этого вопроса.

— Про Магистра говорить бесполезно, он его сожжёт. От Легата тоже не спасёт, если тот навалится на него. Порвёт за секунды. Не забывай, это всё же старая машина. Но вот если вооружить, то втроём, а то и вдвоём они смогут задавить Легата.

— Сейчас подобные БМП в одиночку могут противопоставить себя Легату.

— И сколько они стоят? — усмехнулся он, убирая телефон. — И где достанешь? Я уже не говорю про их начинку, за которой надо следить. Нет, конечно, можно, но стоит ли? А здесь дёшево и сердито. Всё зависит от опыта и вооружения.

— И всё же…

Хотя есть ли выбор для тех же повстанцев, если взглянуть правде в глаза? Им больше и не светит, они должны это понимать. Следовательно, хотя бы за такое предложение уцепятся сразу.

— К тому же, эта техника до сих пор на вооружении некоторых стран стоит. Если будет сражаться где-нибудь в Африке, джунглях Азии или Южной Америке, там они будут самое то. Ломаться нечему. Знай, что заправляй да заряжай.

— А вертолёты?

— Вертолёты? — его брови слегка приподнялись. Кажется, впервые за нашу встречу мне удалось его удивить.

— Да, вертолёты.

— У тебя большие аппетиты, — и непонятно по голосу, осуждает он или наоборот, отзывается уважительно. — Я так понимаю, речь не о гражданском.

— Если только на него нельзя повесить вооружение. Но боюсь, он его банально не поднимет.

— Вертолёт — это дело такое, сложное, друг. К тому же, китайские образцы вряд ли тебя удовлетворят.

— Почему?

— Потому что они для внутреннего рынка. Ладно патроны, а детали? Обслуживание, кто обучит тебе пилотов на них? Может и найдутся китайские инструкторы, но вертолёт — не автомат, с ним не всё так просто. Подумай, действительно ли хочешь с этим связаться.

— Удивительно, что ты отговариваешь меня от этого, — заметил я. — Разве тебе не выгодно продать?

— Есть вещи, на которые накладываются ограничения, Томас. Вертолёты — одно из них. Я могу достать тебе боевой вертолёт, но это будет очень дорого и сложно. Поэтому я сразу предупреждаю, чтоб потом не было никаких претензий.

Глава 243

В конечном итоге я отказался от вертолёта, подумав, что в его словах есть доля правды. Немного отойдя с Феей в сторону и обговорив, что следует взять, а что оставить, мы сошлись на том, что лучше брать автоматы с навесным оборудованием около полутора тысяч штук. Тридцать гранатомётов, так как какая война без них, и пистолетов-пулемётов четыре сотни. Пулемёты всё же решили не брать. Нахрен не нужны они, да и брать их никто не будет. Во-первых, они дорогие, во-вторых, уступают тем же РПД. А вот автоматы да, они неплохая замена АК, учитывая тот факт, что эти едят натовский патрон, который более распространён у домов — они предпочитают всё же автоматы системы «AR-15». И патроны с гранатами — этого мало не бывает. Плюс с десяток бронетранспортёров для начала. Благо их можно было спокойно вывести из страны.

— Думаю, достаточно будет, — кивнул я Фее, когда мы сошлись на примерных цифрах. — Или много?

— Достаточно для торговца оружием, — спокойно ответила она. — Поэтому предлагаю брать и уже начинать обзванивать наших покупателей.

Вообще, могли быть проблемы с этим. Всё-таки оружейный бизнес — не наша сфера. Некоторые могут возмутиться, что мы лезем туда, куда не просят. Как вариант: они будут снабжать оружием наших противников — дома, чтоб наши повстанцы проиграли. Будут думать, что тем самым подпортят нам карты. Хотя на деле нам вообще глубоко плевать, что там будет с повстанцами, так как главная задача — слить ненужное оружие.

Да, так скорее всего и будет, возникни подобная проблема.

— Думаешь о проблемах?

Она иногда читает меня как книгу, хотя у меня лицо не меняется.

— Да, но не думаю, что они существенны.

В этот же день мы пожали руки. Сделка, считай, состоялась. В следующий раз мы приедем сюда с деньгами, а они подвезут весь товар. Итого у нас груза примерно на семь-восемь тонн. Если с таким поймают где-нибудь на границе — быть беде. Сядем, если окажемся рядом, на многие-многие годы.

После этого Бао предложил вместе пообедать и обсудить ещё одно дело, но уже волнующее его, как покупателя. А если конкретно: металлы, как стратегические, так и драгоценные, а также ювелирные изделия, драгоценные камни и так далее, и тому подобное. Другими словами, контрабанда. Они хотят вывозить ресурсы и ввозить ширпотреб, но чтоб делать это в чужой стране, им нужны покровительство и поддержка. Те, кто будет прикрывать их, помогать связями и в случае проблем решать их. Иначе говоря — мы.

— Про металлы и драгоценности вопросов у нас нет, — Фея на всякий случай глянула на меня и, не увидев на моём лице отрицательной реакции, продолжила. — Но что насчёт вещей? Какую помощь конкретно вы от нас хотите? Продажа в городе или же перевозка дальше на север?

— Нас устроит и продажа, — ответила уже Сюин. — Как можно скорее реализовать товар. Если окажете поддержку, и мы сможем реализовывать его в вашем городе, будем замечательно. Или же мы готовы продавать его вам, а вы уже сами.

— Нет, у нас свой бизнес, — покачал я головой. Ещё не хватало возиться с контрабандой. Пусть сами реализуют её. — Это вне наших интересов. Но мы можем оказать посильную помощь в пределах разумного. Связи, покровительство, защита…

— Нам нужно место ввоза, — сказал Сюин. — Наши северные соседи не сильно жалуют нас. И вряд ли дадут нам проход, поэтому остаётся только море. Но если по земле можно пересекать границу хоть как, то по морю вход единственный. А если конкретнее…

— Наш порт, — подытожил я.

— Дома нам довольно грубо отказали в возможности использовать его, — продолжил вместо жены Бао. — Можно сказать, послали, и здесь не помогли ни деньги, ни…

— Угрозы?

— Мы не настолько отмороженные, чтоб угрожать домам. Некоторые из них имеют партнёрские отношения с домами здесь, в нашем городе. Поэтому мы надеемся, что вы поможете нам с этим. Я слышал, что прошлый картель имел проход, и… — он кивнул головой, как бы говоря, что им нужно.

— Скажу честно и сразу. В данный момент доступ в порт нам тоже закрыт. Произошло небольшое происшествие…

— Мы о нём, кажется, слышали.

— Тогда вы понимаете ситуацию. Однако в данный момент у нас есть кое-какие договорённости… с некоторыми людьми, поэтому в скором будущем, думаю, мы сможем решить этот вопрос в нашу пользу.

— То есть, в случае чего…

— Как только мы получим доступ к порту, мы сразу вам сообщим, — кивнул я. — Я не вижу никаких препятствий для нашего сотрудничества, поэтому… — на мгновение мне в голову пришла мысль, которую им я не озвучил, лишь продолжил дальше, — с нашей стороны вы можете ожидать поддержку и защиту в пределах разумного и возможностей.

— Рад это слышать, — кивнул он.

По лицу я не мог сказать, удовлетворён ли он ответом или нет. Но меня посетили другие мысли. А не может ли Бао знать, кому он принадлежит родством? И не может ли знать старик Ли, что его дальний родственник знает об этом? Не может ли получиться так, что через меня они решают свои разногласия? Или это совпадение?

А насчёт идеи, я же хотел попробовать что-то легальное, верно? Почему бы тогда не открыть свой рынок? Или небольшой торговый центр с дешёвыми товарами. Да, контрабанда и ширпотреб, но, как я слышал, есть возможность легализовать весь товар. Там связано что-то с конфискацией и последующим выкупом. То есть государство конфискует, это становится узаконенным товаром, а ты уже выкупаешь за бесценок. Нужны свои люди там просто. А можно и так продавать, без подобных многоходовочек. В любом случае, это возможность попробовать себя в чистом… в относительно чистом бизнесе. У нас же был в Ханкске свой китайский рынок, где всё было доступно? Здесь то же самое сделаем.

— Тогда… когда будет готов груз?

— Когда? Да, в принципе, хоть послезавтра, но успеешь подогнать корабль? — усмехнулся он.

— Думаю, что смогу, — кивнул я медленно. — Тогда мне не придётся метаться между вами и Сильверсайдом, светиться лишний раз в аэропортах.

Вообще, я хочу остаться по другой причине. Всё пошло совсем немного не так, как мы рассчитывали — все дела закончены, а мы до сих пор ничего не выяснили. По идее, под шумок должны были выяснить, кто ему нравится, да только сделать это, когда рядом его жена, причём явно из тех, кто может подрезать тебе крылышки, довольно проблемно. Она от него не отходит ни на шаг, всегда рядом. К тому же, у нас и момента, как такового, чтоб поговорить, не было. Вчера только приехали, сегодня только о делах говорили, и сейчас уже надо уезжать.

В мой голове, да и в представлении Феи это было слегка легче, чем выходило сейчас. Или же мы просто до этого имели дело с другими людьми. Фея в своё время в Мексике получила тёплый приём во всех смыслах. Их встретили, познакомили, поговорили насчёт дела, после чего было тёплое застолье, которое закончилось для Феи сексом.

В разных культурах это было по-разному — где-то тебя тепло встречают, а потом дела, где-то дела, потом тепло празднуют, а где-то просто дела. К тому же, ещё и люди везде разные — кто-то держит от себя всех подальше, а кто-то наоборот, старается притереться поближе, узнать получше и так далее.

Здесь я бы скорее сказал, что от нас дистанцируются специально. Причём делает это его жена. А значит, остаётся вариант остаться и предложить отпраздновать где-нибудь, а там уже как пойдёт.

После этого мы ещё немного поели, после чего разошлись по своим номерам. Вернее, Фея пошла ко мне, чтоб можно было обсудить детали прошедшего дня.

— Ты тоже думаешь, что это всё его жена? — негромко спросил я её.

— Если ты о том, что она от него не отходит, то я тоже задумывалась над этим. Будто контролирует. Ты решил остаться из-за этого?

— Подумал, что, возможно, он захочет провести мне экскурсии по местным клубам в благодарность за сотрудничество без каких-либо условий. Или я сам предложу ему отметить и поведу куда-нибудь. Все любят халяву.

— Она будет рядом.

— Да, наверное. Но ты можешь помочь в этом — поболтаете о женском, — пожал я плечами. — Отвлечёшь.

— Даже если отвлеку и ты узнаешь, с кем он любит проводить время, как подсунешь под него девушку?

— Сходим в сауну, — выдал я первое, что пришло в голову. — Не поверю, что он не ходит по бабам налево.

— Знаешь, в Мексике всё было более дружелюбно, а здесь нас дистанцируют. Так что у меня сомнения по поводу успешности такого плана.

— Да… Слушай, как ты думаешь, а Бао знает о старике Ли из дома? — спросил я. — Может они играют между собой?

— Думаешь, оба прекрасно знают, что обоим известно? Как пинг-понг, кто кому забьёт?

— Да, а мы в роли мячика. Старик копает под этого, а этот копает под старика. Если он пытался пробиться в порт, чтоб ввозить товары, то не мог не знать о его владельцах. Наверняка увидел родную фамилию.

— Да. Но только ты забываешь, как много всевозможных Ли в Китае. Это едва ли не самая распространённая фамилия. Так что если он и увидел, мог подумать, что просто однофамильцы. И если он незаконнорождённый на стороне, как тебе сказали, то явно не знает, кем был его отец и вообще к какому роду принадлежит.

— А если жена знает? — неожиданно предположил я.

Мы смолкли, задумавшись над этим.

— И если знает, то что? — спросила Фея после недолгого молчания.

— Не знаю. Просто она меня немного смущает, если честно. Всегда рядом, косится постоянно в нашу сторону, будто что-то знает. А тут ещё и Бао, его семья, наследники… всё в кучу даёт неприятную картину того, что с нами играют. И мы пусть не пешки, но всё равно фигуры на доске.

— Или у нас паранойя.

— Или у нас паранойя, верно, — кивнул я. — Но только, как показывает практика, всё всегда не так просто. Ещё не было ни разу, чтоб что-то прошло гладко и как по маслу.

И вряд ли пройдёт в этот раз.

— Ты бы лучше связался с Джеком, сказал, чтоб он судно подготовил с деньгами, — напомнила Фея.

— Сама позвонить не хочешь?

— Нет.

— Чего так? — удивился я.

— Просто не хочу, — пожала она плечами. — Нет сейчас никакого желания пробиваться через его непроходимую тупость и пытаться доходчиво объяснить, что от него требуется.

Чуть позже я и сам понял, что она имела ввиду, когда сам связался с Джеком, чтоб он взял в аренду судно и направил его сюда. Взять в аренду судно проблемой не было — такие услуги представляют десятки компаний. Там есть от маленьких буксиров до огромных танкеров. Единственная сложность — найти правильных людей, которые согласятся везти контрабанду. Но и это не проблема, когда ты крутишься в этом бизнесе и тебя многие знают. Достаточно лишь попросить. Но и такое для Джека оказалось сложным. Тупил он неимоверно, от чего было неудивительно желание Феи переложить ответственность на меня.

— А как мне найти нужное судно? — спросил он. — Как ты говоришь с правильными людьми?

— Пораскинь мозгами. Господи, у тебя есть всё! Неужели не разберёшься? — вздохнул я.

— Да просто к кому обратиться? Я же не знаю, кто может нам помочь, а кто — нет.

— Тогда просто приди в первую попавшуюся фирму и скажи, что тебе нужны правильные ребята прямо сейчас. Если сам не можешь это решить, переложи заботу на тех, кто с этим связан.

В этом плане, конечно, Фея была бы лучше. Она бы не задавала глупых вопросов, а пошла бы и сама попыталась решить вопрос. Хотя там и решать ничего не надо — пришёл и прямо сказал, что тебе нужно. А так как нас все знают, они бы всё сами правильно сделали. И почему Джеку приходится объяснять такие очевидные вещи? Без Феи он действительно просто никуда не может. Если бы не я, быть ему обычным боевиком, который играет роль самого настоящего мяса.

— До какого числа нужно судно?

— Уже завтра должно быть, — ответил я.

— Я даже не знаю… — протянул он. — Успеют?

— Чего у меня спрашиваешь? У них это спросишь. Скажешь, к какому сроку, они всё и сделают.

— А если не успеют? — не унимался он.

— Если не успеют, то не успеют, ничего не поделаешь, — вздохнул я. Джек умел утомлять. — Лучше скажи, как поживают наши соседи. Не достают?

— Соседи? Э-э-э… — иногда он напоминал старый сломанный компьютер, которому требовалось время, чтоб прогрузиться. Вот как сейчас, когда он издавал практически идентичные компьютеру звуки. — А! Ты про…

— Да, про, — начал я злиться. — Так как?

— Да тихо вроде. Нет, нам пришли повозмущаться, типа хули, где ты там, базар есть, но мы их мягко послали.

— Мягко насколько?

— Насколько могли, чтоб не вызвать агрессии. Но они гадость готовят, как пить дать, отвечаю.

Ну хоть здесь он не наделал глупостей. Хотя в защиту Джека могу сказать, что он пусть и тупил неимоверно много, глупостей делал на удивление мало.

— Пусть готовят, — отозвался я.

— Нам готовиться?

— Нет, ничего не делайте. Разве что у нас дома усиль охрану и следи за детьми.

— А… наши товары?

— Плевать. Главное, сторожи наш дом. А, и наш гараж с лодкой.

— Гараж с лодкой? — задумался Джек.

Ну господи, не тупи, Джек! Ангар, где стоит лодка! Я же не могу сказать, береги ангар. Их не так уж и много в городе. Я не сомневаюсь, что о нём знают те, кому это нужно, но лишний раз им светить не стоило. Но потребовалось около десяти секунд, пока гению-идиоту не стало понятно, что от него хотят и о каком гараже идёт речь. Удивительно просто, наша связь продлилась всего ничего, а я устал так, будто провёл сложнейшую операцию.

После разговора Фея взглянула на меня так, будто хотела сказать: я же говорила.

Следующий день тоже прошёл из разряда никак. Совсем никак. Как выяснилось, Бао уехал куда-то по делам, поэтому в городе его не было целый день. Гадать, какие дела заставили его покинуть город, смысла не имело, но по моим предположениям, китаец мог поехать подготавливать товар для погрузки на судно. Вряд ли столько оружия хранится прямо в городе. Но из-за этого мой план слегка трещал по швам. Да, я понимал, что не сидеть и не ждать же ему здесь с нами судно, верно? Скорее всего приедет, только когда будет загрузка.

Всё выглядело куда проще, когда мы думали над этим у себя. Казалось бы, обычный бандит, хорошая сделка, обязательно отпразднуем, а тут привет-пока. Был ещё и план «Б» — если нам не удастся провернуть здесь и сейчас, можно было пригласить его уже к нам и устроить настоящую встречу. Но это если здесь мы потерпим крах. А пока оставалось работать с тем, что было.

В городе осталась Сюин, и я предположил, что можно попробовать с её стороны зайти. Нет, не вызнать, кто ему нравится, а попробовать ей протолкнуть предложение отпраздновать сделку. Фея восприняла это немного скептически, но всё же согласилась. В конце концов, они обе женщины, обе криминальные элементы и обе имеют детей. Им точно должно быть о чём поговорить. Глядишь, и найдут общий язык, а там две подружки захотят провести времени чуть больше.

Но и здесь мы потерпели фиаско. Когда я зашёл к Фее спросить, как дела, она лишь пожала плечами, сказав, что они поговорили о том, о сём, но ни к чему не пришли. То есть совсем не сдвинулись в нужном направлении. А это значит, что как минимум здесь уже ничего не получится и надо приглашать Бао к нам. Причину, думаю, придумать можно. Другое дело, получится ли? Здесь мы тоже думали, что нет ничего проще, чем подложить девку под бандита, а вон как оказалось.

И всё же какой бред… я отстроил картель, взял под контроль город, столько сделал, а сейчас занимаюсь какой-то ересью, чтоб получить разрешение на пользование портом от дома Ли. Так послушать, и становится даже немного стыдно за себя.

Оставался ещё один вариант, конечно, но его бы мне хотелось избежать. Джек верно понял — мне не нравится подобное, и если есть возможность этого избежать, я постараюсь так сделать. Что-то… внутри против подобного.

С этими невесёлыми мыслями я лёг в кровать. Завтра, скорее всего, у нас ещё будет время придумать что-нибудь. Поэтому стоило поспать и не грузить мозги на сон грядущий, иначе не высплюсь и буду ходить убитым, когда надо быть наоборот, во всеоружии. Завтра мне предстояло самому закинуть удочку, а это значит, что надо иметь ясный ум.

А ночью меня посетил неожиданный гость.

Глава 244

Я не верю в шестое чувство. Не верю в мистику и всё, что с ней связано, пусть и сталкивался с призраками. Однако и не могу отрицать того факта, что можно почувствовать присутствие другого человека, даже если ты его не видишь. Ты просто чувствуешь его присутствие. Возможно, это связано с тем, что мы чувствуем тепло, слышим дыхание, мельчайшие колебания. Они настолько неприметны, что ты их не замечаешь, но замечает организм, сообщая, что ты здесь не один.

Но проснулся я отнюдь не из-за того, что почувствовал чужое присутствие. Совсем нет. Моей щеки кто-то коснулся. Я бы сказал, едва-едва, самыми кончиками провели по щеке, будто пушинка соскользнула. Но этого оказалось достаточно, чтоб выдернуть меня из сна.

И в первые секунды пробуждения я даже не совсем понял, показалось ли мне это или просто случайно во сне сам как-то коснулся. Но ответ пришёл с другой стороны — в этот самый момент я и почувствовал чужое присутствие в комнате. Я не стал отмахиваться от этого, как и не стал резко вскакивать, пытаться включить свет и оглядеться. Лишь продолжил спокойно лежать, будто сплю.

Я прислушался. Тишина была абсолютной, разве что сквозь окна был слышен гул машин и вой сирен, будто они были в другой вселенной. Но ни дыхания, ни скрипов или чего-то подобного. И я не чувствовал потоков воздуха, как иногда бывает, когда кто-то проходит рядом с тобой или дышит рядом.

Но чувство, будто кто-то здесь есть, меня ни капельки не покидало.

Вот так, прислушиваясь и пытаясь почувствовать кого-то или что-то, я пролежал, наверное, около десяти минут. Передо мной был телефон с тревожной кнопкой. Казалось бы, протяни руку и нажми, но я боялся, что если кто-то здесь есть, при первом же движении я выдам то, что не сплю, и получу себе пулю в лоб. Или в затылок. Можно, конечно, рискнуть, но ставить свою жизнь так глупо…

В этот самый момент, когда я раздумывал, рискнуть или нет, кровать с другого края слегка прогнулась, как если бы кто-то на неё сел. По спине побежал холодок, а сердце, казалось, пропустило удар, будто тоже замерло, и тут же понеслось галопом. Хотелось вскочить прямо в этот момент и броситься… куда? К двери? К противнику? А если у него пистолет? Или к телефону? А успею ли?

Мысли лихорадочно забегали в поисках ответа, которого не наблюдалось.

Вот кровать прогнулась ещё сильнее — ночной гость кажется… лёг на неё?

Так, секунду…

На кровать легли, а это явно не поступок убийцы. То ли это девушка, то ли…

Словно в ответ на догадку носа коснулся мягкий аромат. Я бы назвал его ароматом девушки. Нечто похожее исходило от Марии, когда я её целовал. Естественный запах человека, если так можно выразиться. И такой нежный запах не мог исходить от мужчины уж точно.

Поэтому, сложив всё вместе: что меня ещё не убили, что это, судя по всему, девушка, нетипичное поведение и что она рядом со мной лежит, я рискнул просто протянуть руку вперёд к лампе на тумбочке. Комнату озарил свет, тёплый, мягкий, не режущий глаза после темноты. А я в свою очередь медленно обернулся и…

— Ишкуина?

Вот кого я не ожидал увидеть, так эту личность. Её рыло я ни с кем и никогда не спутаю. Особенно эти наглые глаза конченной стервы, которые смотрят на меня сейчас и улыбаются. Мои страхи и неуверенность как ветром сдуло, а на смену пришла ярость.

Эта сука мало того, что внаглую припёрлась сюда, ко мне в номер, так ещё и легла с таким видом, будто здесь её место, при этом осмеливаясь улыбаться мне в лицо! Чьорт, да это просто плевок в мою сторону, типа смотри, как я могу!

— Проснулся? — с издёвкой спросила она, глядя на моё немного охреневшее лицо. — А я тут те… кх-х-х-х…

Я даже подумать не успел, как ладонь сама легла на её шею, такую тонкую, податливую, хрупкую шею этой мрази. Такую нежную, будто стебелёк…

КОТОРЫЙ Я СЕЙЧАС СЛОМАЮ!!!

Не успела Ишкуина оглянуться, как я уже сидел на ней верхом, сомкнув обе руки на её шее, и душил. Это произошло так быстро, что даже попытайся она сопротивляться, ничего бы не получилось. Всё моё тело будто только и ждало такой чудесной возможности поквитаться с ней.

За какие-то мгновения меня накрыло ненавистью и перекосило от эмоций. В голове билась только одна понятная и предельно чёткая мысль: убить. И я был готов отдаться этой цели с радостью.

Я чувствовал спазмы в её горле, чувствовал биение артерий под кожей. То, как что-то хрустит под ладонями. И… Ишкуина не сопротивлялась. Лежала смирно, глядя на меня и улыбаясь, как безумная. Ей было больно, она мучилась, я видел это, но, тем не менее, не сопротивлялась ни капельки, будто покорно принимала свою судьбу и позволяла довершить начатое. Лишь когда взгляд начала затухать, Ишкуина немного двинулась — её рука потянулась к моему лицу. Я думал, что она сейчас мне в глаз ткнёт или ещё что-то, от чего зажмурился, но щёк коснулись прохладные пальцы, и…

Я перестал чувствовать под ладонями признаки жизни.

Мышцы шеи под моими пальцами перестали сокращаться, и я больше не ощущал биение её сонных артерий. Ишкуина лежала подо мной, закатив глаза, с наитеплейшимотсутствующим выражением лица. Именно с такой гримасой умирают торчки и другие не самые приятные личности, я уже успел повидать таких на своём веку.

Я медленно убрал руки с её шеи, чувствуя лёгкое напряжение в предплечьях. Пальцы слегка подрагивали, будто от волнения. Сердце билось как бешеное, а в голове до сих пор стучала кровь, и казалось, что ладони ещё чувствуют её шею. Глубоко дыша, я оглядывал её, как окидывает взглядом охотник свою добычу. На какое-то мгновение я было даже обрадовался, но…

Она бессмертна…

Голос Нинг пронёсся в голове словно тихий ветерок.

И это сразу испортило мне настроение.

По правде говоря, я не верил в бессмертие, но учитывая мир, в которым мы живём, не отрицал возможность подобного. Ишкуина уже доказала, что имеет свои фокусы, которыми может активно пользоваться, и не факт, что бессмертие не входит в их состав. Всё же не зря ведьмы меня об этом предупредили.

Бессмертная мразь…

— Но попытка не пытка, верно? — спросил я труп под собой. Заодно сам убежусь, что это так.

На всякий случай я проверил пульс, а после приложил ухо к груди. Нет, никаких признаков. По всем правилам Ишкуина мертва. По крайней мере сейчас. Но чтоб быть уверенным на все сто процентов, я подхватил её тело, после чего схватил голову и очень резко выкрутил под неправильным углом. Раздался характерный звук, будто кто-то хрустнул пальцами. Плюс почувствовал руками, как ломаются её шейные позвонки.

Теперь она мертва, на сто процентов. Не может быть человек живым с шеей под таким углом.

Я бы сказал, что мне с трудом верится, что после такого она оживёт, но раньше я не верил и в призраков, и в изменение реальности, и во многое другое. А сейчас… А сейчас верю. И глядя на труп Ишкуины, вполне мог себе представить, что она может ожить.

И всё же она выглядела такой мёртвой…

Будучи человеком осторожным, я не поленился раздеть её догола, сняв даже нижнее бельё. Мало ли что она там спрятала, верно? Ко мне Ишкуина пробралась, одетая в самую обычную блузку с длинными рукавами и юбку по колено. В этой одежде она больше походила на офисного планктона, не вызывающего никаких подозрений.

В мёртвом состоянии она выглядела несколько иначе, более спокойной и обычной. Самой заурядной личностью, которых бродит по улицам миллионами. Зубы действительно были акульими и явно не подпиленными. По форме они слегка напоминали треугольники, а следов каких-то видимых операций не видно. На самом теле никаких шрамов или следов операции. Разве что татуировки на руках несколько выделялись, да ещё несколько на других местах, но больше ничего особенного. У неё даже пирсинга не было или следов от него.

После беглого осмотра, связав по рукам и ногам ремнями, утащил её в ванную комнату, где бросил в ванну. Проверил одежду, но ничего не нашёл — ни оружия, ни документов, ни личных вещей. Если нечто подобное у неё было, то явилась ко мне Ишкуина без них.

Немного подумав, я прошёлся по номеру, на всякий случай осмотрев его. Нет, никаких искривлений реальности и бесконечных комнат. Я даже выглянул в коридор на наш этаж, чтоб проверить. Прошёл по нему, дошёл до лифтов, после чего вернулся обратно. После этого сходил к барной стойке, которая служила в номере и кухней, где взял тесак, нож для колки люда и обычный. Посмотрим, насколько она у нас живучая. Вернулся в ванную комнату и…

— Ты уже приготовил для меня развлечения! — радостно пискнула Ишкуина, совсем не показывая даже капельки страха. — Колокольчик, ты лучший! Такая чуткость, такая любовь! Иди, выеби меня, сучонок!

Я молча смотрел на довольную рожу вполне себе живой Ишкуины.

Чьорт… кажется, меня не обманули…

Разочарование, которое я почувствовал, не сравнить с какой-то внутренней обидой, будто всё нутро кричало: ТАК НЕ ЧЕСТНО!!! Нет, серьёзно, это читерство. Эта мразь… её даже убить нельзя. Не сказать, что я был прямо очень сильно удивлён, но… всё равно странное чувство присутствовало. Это как фокус — ты знаешь, что всё это ловкость рук, но всё равно немного охреневаешь, глядя на него и силясь понять, как такое возможно. Одно дело знать, а другое — видеть. И пусть удивления я не показал, внутри чувствовал смятение.

Передо мной был тот самый фокус, о котором я знал, но который для меня был противоестественен.

Меня аж перекосило от её довольного вида. Эта сволочь лежала в ванной совершенно живая со здоровым цветом лица. И голова была под правильным углом. Единственное, что сильно выделялось — синяки на шее, но и те уже были жёлтыми, будто были оставлены несколько дней назад.

— Давно не виделись, Ишкуина, — прохрипел я, демонстративно взвешивая тесак.

— Точно-точно, я же не поздоровалась, — показала она мне свой оскал. — Здравствуй, мой любимый девственник. В прошлый раз, когда я тебя видела, ты засадил в меня несколько пуль.

— Смотрю, не помогло.

— Не-а, ни капельки. Тебя разве не учили, что нужно засаживать в девушек? Или будешь повизгивать, как сучка, о том, какой ты обиженный жизнью и мной?

— Знаешь, учитывая, что ты в моих руках сейчас, я не такой уж и обиженный жизнью.

— Мной не обиженный, я сама тебе себя дарю. Ну что, выебешь меня или пока будем играть в пытки? Девушкам нравится прелюдии. Тебе нравится делать больно женщинам, колокольчик? Кончаешь от этого? А насиловать? Хочешь изнасиловать?

— Я бы на твоём месте не радовался так, — негромко произнёс я. — Ишкуина, ты действительно страха не ведаешь?

— Так я же бессмертная. Нахуй страх — даёшь драйв! — рассмеялась она. — И я смотрю, ты подготовился.

— Я же убью тебя, — нахмурился я. — Ты это понимаешь?

— Пожалуйста, — оскалилась Ишкуина. — Только так, чтоб я больше не воскрешалась, хорошо? Давай, мой гениальный девственник, я верю в тебя.

И ведь действительно, даже капли страха не показала.

— Ты настолько веришь в свою бессмертность? — спросил я, чувствуя злость.

— Конечно, — невозмутимо произнесла она. — Иначе бы сунулась бы я к тебе? М-м-м… да, сунулась, — одарила Ишкуина меня безумной улыбкой. — Ну давай! Начинай уже. Я обычно не сильно люблю умирать, вернее, попытки умереть, но для тебя готова сделать исключение. Можешь… поиграть со мной…

Последние слова она произнесла томным голосом.

Я рассматривал голую связанную девушку перед собой, чувствуя какую-то безумную ненависть к этой особе.

— А если я не буду тебя убивать, а буду делать больно очень и очень долго?

— Думаешь, я боюсь, мой голубок? Думаешь, меня пугает боль? Какой же ты наивный глупый дурачок. Ну, хочешь меня трахнуть, пока я беспомощна? Можешь даже рукой, для тебя я на что угодно готова!

Всё моё «Я» хотело её скорейшей и, желательно, мучительной смерти. Ишкуина меня так выводила, что о жалости не могло быть и речи. Но учитывая тот факт, что убить её будет проблемно, я решил для начала посмотреть, что будет, если воспользоваться классическими методами умерщвления. Убить несколько раз да поглядеть, как будет возвращаться к жизни. Заодно и злость спущу на неё.

— Ну так что? Ты ссыкло по жизни или возьмёшь свои трусливые яйки в кулачки да сделаешь, чего хочешь? — оскалилась она. — Сделать мне больно. Давай же, сучонок, я послушная сучка, обещаю далеко не убегать. Или мне тебя умолять? Или отсо…

Нож для колки льда вошёл ей прямо в глаз. Едва заметное сопротивление в виде задней стенки глазницы, хруст, который я как слышу, так и чувствую рукоятью ножа, и он погружается ещё глубже. От такого удара голова Ишкуины ударилась затылком об стенку ванны, а я ещё и навалился, вгоняя нож глубже, пока сама рукоять на одну пятую не утонула в её глазнице. Её тело секунду другую дёргалось в судорогах, после чего затихло.

Из глазницы, в которой торчала деревянная лакированная рукоять, потекла кровь. Оставшийся глаз Ишкуины закатился. Кровь стекала по её щеке, будто она плакала, после чего на грудь и в ванную.

Такой удар не оставит никому шансов. Если и он не возьмёт Ишкуину, — а мне уже казалось, что не возьмёт, — то я уже и не знаю, что делать. В голову сразу лезли воспоминания о разговоре с Нинг. Если уничтожить тело или сделать так, чтоб оно не смогло восстановиться, её душа просто найдёт новое пристанище, не более. Можно, конечно, и так сделать, но сейчас я хотя бы знаю, как выглядит угроза, а там хрен знает, какой она станет.

Ишкуина пришла в себя где-то минут через десять. Хотя пришла в себя — не совсем правильная формулировка. Она вернулась к жизни. Всё это время я внимательно наблюдал за ней и смог лично узреть тот самый момент, когда жизнь вернулась к ней.

Стерва, нежелающая умирать нормально, по-человечески, неожиданно дёрнулась всем телом. Судорожно вздохнула полной грудью, выгибаясь дугой, после чего задёргалась, будто у неё начались судороги. Совсем мелкие, как если бы через её тело пустили ток. Кровь из глазницы потекла обильнее. Я даже не стал вытаскивать нож, чтоб посмотреть, что будет. После мелкой дрожи она расслабилась, будто силы в одночасье покинули её, и живучая дрянь медленно повернула голову в мою сторону.

— Здравствуй, сладкий хуй, — улыбнулась она своей коронной улыбкой. — Я вновь с тобой.

Надо сказать, что смотреть на девушку, у которой из глаза торчит рукоять ножа для колки люда, немного… непривычно и противоестественно, если можно так выразиться. И судя по тому, что я видел, Ишкуина была вполне себе жива, хотя, как я могу судить, нож ей мешал.

— Знаешь, слишком слабо, дорогуша, слишком. Давай, попробуй ещё раз.

Меня просить лишний раз было не надо. Я одним махом вырвал из её глазницы нож, после чего, словно маньяк, стал остервенело и быстро наносить удары ей в грудь и живот, чувствуя, как хрустят её кости и рвутся мышцы. Признаться честно, я получал от этого удовольствие и выкладывал в каждый удар едва ли не душу, наслаждаясь тем, как длинный стержень втыкается в её беззащитную тушку. Как он пробивает её органы, заставляя Ишкуину вздрагивать и слегка изгибаться, кривясь от боли — уж её-то она явно чувствовала.

Я, наверное, нанёс ударов двадцать, прежде чем успокоился, глядя на её истыканное тело. Кровь из ран стекла в ванну, уходя в слив. Она же капала с ножа для колки льда и руки. Весь забрызганный кровью, я хмуро наблюдал за Ишкуиной. К моему удивлению, я даже видел, как медленно затягиваются раны, которые оставил нож. И едва она судорожно вздохнула, набросился с новой силой, не дав ей возможности прийти в себя.

Её ночь только начиналась, и раз уж она сама пришла сюда, грех было не воспользоваться этим. Если не убью, то сорву всю злость и успокою собственную душу. Слишком много позволила она себе, слишком долго я терпел её выходки и слишком многое накопилось.

Я бил ножом как одуревший, срывая злость на Ишкуине и наблюдая за тем, как от боли едва ли не судорогой сводит её лицо. Когда уставал бить ножом, бил её по лицу кулаками. Хватал за волосы и дубасил головой об ванну, пинал, прыгал на ней, ломал ей кости. В какой-то момент у меня в руках оказался тесак, который я заносил над Ишкуиной. Тот с мягким чавканьем входил в её тело, перерубая мышцы и кости.

И за это время Ишкуина не издала ни одного звука.

Глава 245

Забавно, но от этой экзекуции устал первым я. Просто физически устал избивать и кромсать Ишкуину, которая лежала ни жива, ни мертва на дне ванны в собственной крови. Сидел на бортике, тяжело дыша и поглядывая на такую же тяжело дышащую сучку, которая и не думала помирать.

Вся ванная комната была в крови, будто кто-то устроил здесь не просто поножовщину, а самую настоящую бойню. Столько крови не было, даже когда я наказывал провинившихся колуном. Дополнительный эффект к жуткости добавлял белый кафель, на котором кровь выглядела особенно выделяющейся. Всё было забрызгано ею. Красные вертикальные дорожки спускались по стенам и зеркалам, сбегая из клякс. Зеркало был исчерчено вертикальными красными дорожками. На полу виднелись кровавые отпечатки ног и следы, словно кто-то намерено размазал кровь по полу. Где-то в углу лежал окровавленный тесак с ножом.

Что я только ни делал с Ишкуиной. Избивал кулаками, ногами, прыгал на ней, ломая кости, ломал конечности, бил ножами и тесаком, буквально измочаливая её в кашу. Специально пробивал ей сердце и печень. Едва ли не вскрывал тесаком грудь. Ломал ей череп, шею, пробивал мозг ножом для колки льда, то же самое делал и с позвоночником.

Не будь у неё такой регенерации, от неё бы сейчас ничего не осталось. Но нет, Ишкуина лежит на дне ванны, тяжело дыша, будто пробежала кросс. Я ей даже кровь пустил — Ишкуина вроде и умерла от потери крови, а потом раны заросли, и она очнулась. Было видно, что регенерация для неё проходит не столь приятно, как это выглядит, но у меня была уверенность, что я могу этим заниматься очень долго, и она всё равно останется живой.

— Ну как?.. Я хороша, не так ли?.. — выдохнула Ишкуина, будто я её не убивал, а трахал. — Удовлетворён?..

Мне нечего было на это ответить. Я действительно отвёл на ней свою душу. Выплеснул всю ненависть на ней, от чего теперь чувствовал какое-то облегчение и приятное опустошение. Теперь при взгляде на Ишкуину у меня не вспыхивала бесконтрольная ярость, которая мешала думать. Только раздражение. Такое, что я, глядя сейчас на неё, просто от нечего делать воткнул ей в ляжку нож для льда.

Ишкуина дёрнулась, поморщившись. Я знаю, что она чувствует боль, видел это в её глазах, пусть она старается и не подавать виду.

— Лучше бы ты мне другое и в иное место воткнул, колокольчик, — вздохнула Ишкуина.

— Если я не вытащу из тебя нож, — я немного покрутил его в ране, заставляя её кривиться, — ты не сможешь отрегенерировать?

— Знаешь, что бывает с занозой? — пропыхтела она, терпя боль.

— Её выталкивает в конце концов.

— Вот и это заноза, только большая. Лучше выеби меня уже…

— Не дождёшься, Ишкуина. Лучше ответь на вопрос, — я надавил сильнее, заставляя её завошкаться, — что будет, если я тебя сожгу?

— Я перерожусь. Или вселюсь в какую-нибудь шлюху, — просипела Ишкуина. — Вытащи из меня нож, дорогой. Моей ягодице больно.

— Терпи, — надавил я сильнее, заставив её напрячься. — То есть тебя не убить, а если уничтожить тело, ты всё равно вернёшься?

— Угу.

— А если топить?

— Возрожусь.

— И сколько тонуть ты будешь?

— Долго. Решил меня утопить?

— Да, пожалуй, так и сделаю, — кивнул я, после чего включил воду, наступив ей на грудь ногой.

— Ну ты и срань… — фыркнула она. — Терпеть не могу тонуть.

— Часто приходилось?

— Ой, в средневековье каждый второй город топил. Трахать боялись, так топить начинали, — поморщилась она, после чего улыбнулась. — Но если ты от этого кончаешь, то я потерплю.

Зачем я это делаю? Да просто чтоб сделать больно Ишкуине. Как по мне, это святое — мучить ту, кто тебя чуть не обнулила. Глаз за глаз, как говорится. К тому же, мне надо было подумать, а у этой дряни рот не закрывался. То ли профессиональная привычка, то ли характер, но она меня знатно достала уже.

Я с интересом наблюдал, как Ишкуина сначала набрала побольше воздуха, терпя, а потом начала тонуть. Дёргалась, морщилась, но не пыталась выбраться, будто смиренно принимала свою судьбу. В конечном итоге, Ишкуина перестала дёргаться, напоследок открыв несколько раз рот, словно рыба, и со слегка удивлённым лицом уставившись в потолок. Как и в прошлые разы, её глаза лишились жизни.

Всё так же придерживая её ногой, чтоб не всплыла, я постарался собраться мыслями. После череды издевательств над несопротивляющейся Ишкуиной мысли были словно песок на ветру. Я был как… кот, обожравшийся сметаной, которому ничего теперь не нужно. Я не садист, в конце концов, и не получаю удовольствия от мучений других, если только они не оправданы, но здесь разошёлся не на шутку, наблюдая за болью, которую она пыталась успешно спрятать под своей безумной улыбкой. Но глаза-то не врут. Могу лишь похвалить за выдержку. Зато теперь, когда я выместил на ней всё гнильё внутри меня и буквально отчистился, ненависти, сжигающей изнутри и требующей её крови, не было. Ишкуина мне была противна, да, но не более. Желание мучить её пропало.

И ведь Ишкуина здесь не просто так, могу поклясться. И мне почему-то кажется, что она здесь именно из-за моего плана. Вернее, ради него.

И ради меня.

Я никогда не поверю, что она просто так сюда пришла. Ишкуина как ветер — у неё нет особо того, что её бы держало. Когда остальные борются за власть и влияние, она пускает свои способности на удовлетворение своих прихотей и мимолётной страсти, готовая отдать ради них всё — от жизни до собственной свободы. И здесь она, собственно, из-за своей страсти. Из-за моей девственности.

Убрав ногу с её груди, я схватил Ишкуину за плечи и вытащил из ванны, перебросив верхнюю часть тела через бортик.

Её голова безвольна свисала вниз. Через несколько минут Ишкуина резко дёрнулась, будто в неё вдохнули жизнь разрядом тока, после чего изо рта потоком, словно под напором, ударила вода. Тяжело закашлявшись, Ишкуину ещё несколько раз вырвало. Её слегка трясло. Видимо, утопление даётся ей куда сложнее, чем всё остальное. Ну что ж, будем иметь ввиду.

Откашлявшись и немного отдышавшись, Ишкуина приподняла ко мне голову. На лице играла довольная, но слабая улыбка.

— У тебя на утопленниц встаёт, а? А то сейчас вошло так вошло бы…

— Боюсь, я не страдаю некрофилией, Ишкуина.

— Это ты типа расстроился, колокольчик? — усмехнулась Ишкуина, после чего её вновь вырвало.

— Зачем ты здесь? — полюбопытствовал я.

— А то ты не знаешь, сладкий… — прохрипела она, закашлявшись.

— Хочу услышать это от тебя.

— Так вот оно что… — заулыбалась она. — Так я вроде и говорила это раньше тебе — трахни меня хорошенько!

— Нет, я немного о другом…

— А я об этом.

— Почему сейчас припёрлась? Ты знала, что я тебя встречу болью и страданиями, но добровольно пришла.

— Что мне, бессмертной, эти секундные пытки, дурашка, — засмеялась она невесело. — Мне гнобят веками…

— И не удивительно.

— …и мне не привыкать. А вот ты… ты то, ради чего я могу пойти на многое. Давай же! Я заслужила хороший трах! Ты же отвёл душеньку свою девственную уже, отомстил, возместил убытки, отпел поруганную честь своей бабы. Пора бы и вперёд смотреть.

— Зачем ты здесь?

— Я же сказала…

— Я буду повторять этот вопрос до посинения, а ты ничего не получишь, Ишкуина. Так что лучше переходи к делу, если действительно чего-то хочешь, — пошёл я на небольшой шантаж.

— Но ведь ты действительно знаешь, зачем я здесь, — оскалилась Ишкуина, после чего её ещё раз вырвало. Откашлялась, слабо вытерла рот. — Ты не идиот, никогда не был им, так как программа не позволяет…

— Осторожнее, Ишкуина. Ты уже перешла границу в прошлый раз.

— Так ты и оплатил сейчас, нет? Сколько раз убил?

— За такое тебя запытать мало.

— Так пытай, колокольчик, — усмехнулась она. — Давай, я пришла к тебе же. Делай своё дело…

В ответ на это я просто взял и воткнул ей куда-то под лопатку нож для льда. Ишкуина судорожно выдохнула, напрягшись, но так и не издал ни единого звука.

— Я могу делать это дело сколько угодно. Меня не сильно трогают твои страдания, хотя, признаться честно, теперь и не доставляют удовольствия. Однако наказание за содеянное может продолжиться, и мы ни к чему не придём.

Ишкуина вздохнула.

— Не хочешь со мной потрахаться, дорогуша?

— Ты знаешь ответ.

— А если я помогу тебе достать то, чего ты хочешь?

— А откуда ты знаешь, что мне требуется?

— Посмотри на меня, — хмыкнула она. — Твоя неопытность, словно первый раз в девку хуем тычешь, мешает рассмотреть очевидное — я могу получить всё, что хочу, если такова будет моя воля.

— Как видим, не всё, — заметил я.

— Да, бывают в жизни огорчения, — согласилась она. — Но я могу достать то, чего ты хочешь… м-м-м… по щелчку. И будет тебе стоить это всего лишь приятного времени.

— Что мешает мне тебя пытать, пока ты не согласишься? — немного безразличным тоном поинтересовался я, двигая в ней нож. Дыхание Ишкуины участилось, она немного напряглась от боли.

— Ты же знаешь, что я умру, но не сдамся.

— Я могу пытать тебя годами.

— Какой ты твёрдый… надеюсь, ниже пояса такая же твёрдость. Знаешь ли, я люблю всё длинное и твёрдое… — захихикала она. — Но моя воля твёрже. Я умру, и ищи потом меня, а я ведь буду всегда рядом. Может даже окажусь в тех, кто тебе дорог…

Она посмотрела на меня своими холодными безумными глазами. Её улыбка стала зловещей.

— Я могу стать твоей, милашка. А могу стать твоим кошмаром.

— Это я могу стать твоим кошмаром, — надавил я на нож, заставив её зажмуриться и опустить голову. — Я могу превратить твою жизнь до конца своих дней в ад, а после меня хоть потоп.

— Ты настолько не хочешь меня? Настолько боишься присунуть левой девахе, что готов жертвовать всем ради своих принципов? — рассмеялась она. А в глазах уже появились слёзы боли. — Типа я так сказал? А как же бизнес?

— Это и есть бизнес. С тобой никаких дел, — ответил я, продолжая двигать в ней нож из стороны в сторону, словно пытаясь его расшатать.

— И ты не можешь пойти на это даже из жалости? — неожиданно спросила Ишкуина, застав в меня врасплох.

— Дать тебе из жалости? — немного офигел я.

Ишкуина, не ответив, медленно начала выползать из ванны, расплёскивая за бортик воду. Выбралась, будто вывалилась, плюхнувшись на пол с торчащим ножом из лопатки. С трудом взглянула назад на торчащую рукоятку и поморщилась от боли. Тихо вздохнула, после чего подняла ко мне голову.

— В мире не осталось жалости к созданиям, как я, — негромко, с усмешкой отозвалась она. — Я многого прошу? Просто потрахаться.

— Да с чего вдруг мне соглашаться с такой, как ты?

— И так всегда, — вздохнула Ишкуина. — Никого не попросить, колокольчик, всем плевать. Приходится брать самой, — подняла она ко мне голову. От её улыбки осталась лишь блеклая тень.

— Меня не разжалобить этим, Ишкуина.

— Взгляни мне в глаза, колокольчик. Ты хочешь наказать меня за содеянное, но я уже давно наказана. Наказана за то, чего не делала. Обречена влачить своё существование в этом мире.

— Ты бы могла подчинить мир себе.

— Мужчины… — покачала она головой, усмехнувшись. — Я видела, как уходят люди, дорогие даже для такой, как я. Я всех пережила и осталась одна. Я заслужила покой, заслужила смерть, хотя бы грязную, мучительную и бесславную на дне какой-нибудь заблёванной канавы. Даже такую… Но даже такой у меня никогда не будет. Я просто обречена жить вечно.

— Будто что-то плохое.

— Ты хоть раз жил вечно, мальчик? — взглянула она на меня. Взглянула совершенно другим взглядом, полным чего-то древнего, старого, видавшего то, что мне даже в фантазии под наркотиками не явится. От взгляда сумасшедшей похотливой сучки не осталось следа — на смену ей пришла умудрённая жизнью женщина. Словно наблюдающая за всем с грустной усмешкой, как смотрит мать на непоседливого, но глупого ребёнка.

— Я не жил, но…

— Как ты можешь судить тогда, плохо это или хорошо? Что ты знаешь о бессмертии? Что ты знаешь о настоящем наказании? О том, чтобы вечно влачить жалкое существование, вечно помнить и знать, что завтра для тебя будет всегда.

— Но как ты жила до этого?

— Мы были лишены этого.

— Бессмертия?

— Чувства бесконечности. Мы были созидателями. А теперь никто и…

Она вздохнула и потянулась рукой к спине. Ухватилась за рукоять ножа и поморщилась.

— А ведь мне тоже больно… — вздохнула она, после чего зажмурилась, издав едва слышимый стон, и выдернула его из спины. В этот момент я напрягся, готовый отскочить назад, но Ишкуина лишь без интереса осмотрела его и отбросила в сторону. — Ты хоть наигрался? Тебе хотя бы понравилось? Стало легче?

— А тебя это волнует?

— Мне приятно, когда люди получают удовольствие. Это как трахать девушку и видеть, как она извивается от потрясного оргазма… хотя откуда тебе, позорному девственнику, знать… — вздохнула она. — Дать в жопу?

— Спасибо, не надо.

— Тебе понравится.

— Нет, навряд ли.

— Ты даже не пробовал, — она медленно подползла ко мне на коленях. Голая, словно из буйных фантазий, но её взгляд… старый, как мир, отбивал подобные мысли. — Взгляни в мои глаза, что ты в них видишь, колокольчик?

— Древность, — пробормотал я, глядя в её глаза.

— Я старше, чем самые старые цивилизации, которые мне поклонялись. Ты не знаешь, что такое быть бессмертной, каково смотреть, как всё меняется, как ничего не остаётся, как ты разрушаешься и разлагаешься, как ломаются твои принципы и реалии, и от тебя самой остаётся только скелет твоей природы. Меня сводит с ума моя же природа! Я горю желаниями, которые не могу утолить. И я не могу умереть, я не могу забыть, не могу покинуть этот мир. Заперта в теле и вынуждена искать на протяжении тысяч лет, чем бы заняться, лишь бы почувствовать удовлетворение!

— Это тебя не оправдывает.

— А что оправдывает бессмертных? Есть ли то, что оправдает тех, кто вынужден жить вечно?! Ты ведь умрёшь, а я останусь. Человечество исчезнет, а я останусь. Мир будет один, и не останется никого, а я буду возрождаться в той или иной форме. Я буду вечно… Я просто есть, Томми. Я словно горю и не могу потушить себя! И всем плевать! Я одинока, имея рядом тысячи людей, потому что всем плевать! И что мне делать?! Просить милостыню? О нет, мир требует, чтоб я подошла и взяла сама то, что мне необходимо. И я беру.

— Ты ломаешь жизнь другим ради собственного удовольствия, — поморщился я брезгливо.

— Ты дурак, колокольчик. Что для тебя удовольствие, то для меня необходимость. Такова моя суть. Ею надо пользоваться. Раньше меня любили, раньше мне не приходилось брать силой — люди сами мне всё давали!

— И ты привыкла жить на всём готовеньком, — фыркнул я. — А когда всё пошло в тартарары, так сразу взвыла.

— Моя природа взвыла, — жалобно ответила Ишкуина. — Я берегла тех, кто был мне верен, а теперь что? Ты видел, чтоб выли мои пигалицы?

— После того, что ты сделала с прошлой главой, это не удивительно.

— Я взяла то, что мне было нужно. Всем же плевать — хочешь чего-то, так пойди и возьми! Но когда я так делаю, все воют! Так что мне делать?! Взять не могу — плохо, обижаю! Но и никто не даст мне требуемого! Потому что всем плевать! Я вынуждена жить в таких условиях, надеясь, что когда-нибудь смогу обрести свободу! И когда я прошу тебя о такой малости, ты фыркаешь мне в лицо! — она подползла ко мне и схватилась рубашку, пытаясь подтянуться ко мне или же пытаясь утянуть меня к себе. В её мокрых глазах вновь горело безумие. — Взгляни мне в глаза, сучонок! Взгляни в них сейчас же! Ты просто ничтожный человечишка, который отживёт своё и уйдёт на покой. Ты исчезнешь так же быстро, как и появился, а я буду всегда! И ты отказываешь мне!

Я без особых проблем отцепил её цепкие ручки от себя и отбросил назад. Ишкуина ударилась о бортик ванны спиной. Из глаз хлынули слёзы.

— Я буду всегда… я нигде не провинилась так, чтоб заслужить подобное! И когда я прошу, ты отказываешь мне в такой маленькой грязной радости, как сорвать твою девственность, которую толком и не почувствуешь, ведь ты даже и не баба! Говоришь, что я привыкла жить на готовеньком, но потом возмущаешься, почему я пришла брать её силой! Так ведь мне никто ничего не должен! Хочешь — возьми! Тогда чего сейчас воешь, как девка при первых родах?! Я пришла взять! Пришла, потому что… — она зло посмотрела на меня, — потому что я есть Ишкуина.

Женские слёзы… Ишкуина подтянула тяжёлую артиллерию к полю брани.

Глава 246

Замолчала.

Так и осталась сидеть с недовольным злым лицом и мокрыми глазами, смотря на меня. А я не спешил что-либо говорить, отдавая ей инициативу. Было интересно, что Ишкуина ещё скажет. К тому же, боюсь, что заведи я с ней диалог, и она меня утащит в какие-нибудь дебри. Эта хитрая стерва бьёт по больным местам — по жалости. Ведь даже к такой суке может возникнуть жалость, и она неплохо постаралась, чтоб это случилось.

Мне было действительно немного жаль её.

Нет, это не значит, что всё прощено. Просто я представил, что это такое — жить вечно. Вечно наблюдать за миром, вечно переживать дорогих тебе людей. И без отдыха вот так вечно жить, когда интерес потерян, всё достало и ничего больше не всполохнёт в душе огонёк страсти, а природа сводит тебя с ума, сворачивая мозг в трубочку. Смог бы я жить вечно?

А захотел, если бы?

Я поморщился, понимая, что Ишкуина заразила меня своей мыслью. Плохой мыслью и плохим чувством. Сука…

— Люди сами не знают, чего хотят… — поморщилась она.

— А чего хочешь ты?

— Мои мечты прямы, как член.

— А в действительности? Нахера я тебе сдался?

— Ну… — протянула она. — Был у меня один человек…

— И ты решила из меня склепать кого-то там? Серьёзно?

— Молчал бы, девственник. Не тебе, убийце и наркоторговцу, меня судить, — недовольно поморщилась Ишкуина. — Ты ничем не лучше меня, но стараешься показать себя прямо, чьорт, таким всадником на белом коне. А на деле обычный наркоторговец. А твоя баба? Убийца, которая завалила кучу людей, а потом нашла оправдание, чтоб не чувствовать себя виноватой и пудрить другим мозги. Не вам меня судить.

— Мне и не требуется тебя судить. Я и так всё прекрасно вижу.

— Плохо видишь. Ты видишь лишь то, что хочешь видеть, колокольчик. Ты даже не мог сделать приятно той, кто будет мучаться вечность из-за глупых принципов, которые ни на что не влияют.

— Для меня они повлияют на многое.

— И на что же, — оскалилась невесело Ишкуина. — Что в тебе есть хорошего, на что они могут повлиять? Человечность? Жалость? Сострадание? Любовь? Ох уж эти добродетели. Раз ты такой правильный, чего не проявил их и не пошёл навстречу в такой мелочи?

— Зачем мне это?

— Например, я могу помочь тебе с твоим делом. Вряд ли ускоглазый дружок захочет долбить тебя в очко, да и вообще трахать кого-то по указке.

— Откуда ты это всё знаешь?

— Я Ишкуина, — разулыбалась она. — Мне доступно многое.

Теперь, чувствуя себя немного отомщённым, мысли вернулись в продуктивное русло, сменив «что хочу» на «что нужно». А нужно мне получить биологический материал этого Ли.

Даже звучит бредово…

Но как бы бредово это ни звучало, вокруг такого простого задания крутятся великие планы и миллиарды долларов, не считая огромнейших перспектив в будущем. И теперь, когда Ишкуина рядом, мой почти рухнувший план мог обрести вторую жизнь. С её аурой и талантом истиной ветренной шлюхи получить от Бао то, за чем мы пришли, не составит труда. Причём сама Ишкуина об этом откуда-то знает и потому здесь, готовая к труду и обороне.

Да только она, как и любое божественное существо, за свою работу требует плату. В конкретном случае — меня. Даже не меня, а секс со мной.

И теперь вопрос — что действительно важно для меня: принципы или реальность? То, что есть в моей душе, или то, что есть вокруг меня? Потому что я могу пожертвовать собственными принципами и сделать, как однажды предложила Нинг, потребовав что-то взамен. Ведь правда в том, что важна реальность вокруг тебя, а не то, что внутри. Только твои поступки изменяют мир, а не чувства и принципы.

Но с другой стороны — разве твои действия определяют не чувства и принципы?

Я бросил взгляд на севшую на бортик ванны Ишкуину. Такое уставшее лицо… сейчас она, казалось, другой человек. Но стоит её побеспокоить, как эта иллюзия обычной девушки тут же рухнет.

Эта сука не зря появилась именно сейчас. Именно тогда, когда всё плохо и я готов немного поступиться собственным правилами ради выгоды. Это были мои слова: всегда имеет значение только материальная реальность. Именно из-за этих слов я стал тем, кем являюсь: отбросил принципы и правила, что вложила в меня семья, шагнув на эту дорожку. А потом ещё и ещё, раз за разом. Так правильно ли теперь пытаться втереть самому себе, что важно быть верным себе, когда я сам лично это всё нарушал, когда припирало?

Я могу получить выгоду, могу получить расположение дома и доступ к порту, если соглашусь с Ишкуиной на сделку. А могу остаться гордым и непокорённым, но с нерешёнными проблемами, которые рано или поздно смогу решить самостоятельно. Но ключевые слова: «рано или поздно».

Я поморщился. Ишкуина била метко, прекрасно зная, что нужно делать, а что нет. Где следует надавить, а где можно немного потерпеть наказание, чтоб разрядить атмосферу и отношения. Весь этот спектакль для одного человека: для меня. Она и понесла наказание, чтоб я выпустил на неё всё раздражение и не встал в позу. Разжалобила, чтоб не мог заставить себя возненавидеть её от всей души и ограничился лишь неприязнью. И вовремя появилась, чтоб вызвать соблазн. Очень тактично.

И хуже всего, что у неё это отчасти получилось. Я действительно теперь не пылал злостью, сорвав на ней ненависть. Чувствовал в душе жалость, так как понимал её в какой-то степени. И мне было необходимо достигнуть цели. И она рядом, такая вся прямо…

Чёрт… Она даже ауру не использовала, чтоб лишний раз не злить меня.

Жалость… ненавижу жалость, так как с ней сложно бороться, как и с логикой, которая подло шепчет: «а разве отчасти она не права?». Выслушал, как ей тяжело живётся, как её все шпыняют и приходится бороться за место под солнцем вечность, так сразу и думаешь — блин, я б стал точно таким же на её месте. И теперь Ишкуина сидит такая вот грустная вся, побитая жизнью и мной с недовольным видом и мокрыми глазами, действуя мне на нервы.

— Так что мне ждать взамен? — спросил я.

Она приподняла голову.

— Мою помощь.

— И всё?

— Мою любовь.

— Нет, спасибо, я пере…

— Мою благосклонность, — мгновенно ответила Ишкуина. — Я могу быть благодарной, мальчик. Очень. И если ты идёшь мне навстречу, я могу быть благосклонна к тебе. Даже сейчас я знаю то, чего не знаешь ты, милый.

— Это связано с той девушкой? — предположил я.

— Нет. Но очень скоро ты и сам всё узнаешь. Только поздновато будет.

— И что же это?

— Не-а, дорогой, — покачала Ишкуина пальчиком. — Не так быстро. Я могу быть твоей союзницей, твоей телогрейкой, твоей подушкой, твоей грушей для битья в тяжёлые моменты. Я могу быть преданнее любой из шалав…

— С чего вдруг? — не поверил я.

— Я хочу получить тебя, — выдохнула она горячо. — Более того, я хочу тебя. Я готова унижаться, ползать на коленях и лизать не только твои ножки, но и яйца, и всё что угодно, лишь бы получить желаемое.

— Тогда ответишь, что ты знаешь, чего не знаю я?

— Мы ещё успеем это обговорить. Хотя знаешь… воспринимай это как бизнес, колокольчик. Заплати мне, как ты всегда это делаешь, а я помогу. Ведь так ты любишь делать — щедро платить, чтоб не возникало обид и вопросов.

— Но не собой.

— Не собой, — подошла ко мне Ишкуина. — Ты возьмёшь женщину, возьмёшь меня, ведь тебе никто не указ. Ты решил, и ты трахнул. Вот и всё. Только ты решаешь, что делать. А я… неужели я не заслуживаю быть немножко любимой? Я хочу тебя, хочу тебя полностью, я сделаю тебе так приятно, как никогда и ни с кем тебе не будет. И если захочешь, я буду рядом всегда… — последнее она выдохнула мне в ухо. — Прошу тебя, милый, сжалься… я столько прошла, столько пережила… и ведь мне нужно просто немного счастья.

— У тебя был любимый человек? — неожиданно спросил я.

Ишкуина юлить не стала.

— Несколько мужчин. Тех, кого я любила всем своим нутром. Я была готова стать для них последней блядью и самой святой безгрешной душой, хранящей очаг. Я убивала за них. У меня даже были дети, колокольчик… но осталась я одна, время всё забрало. Они все умерли. И предвидя твой вопрос, да, ты похож на одного из них. Молодой, девственно чистый, твёрдый… я хочу получить иллюзию, что вернулась назад, что заново развращаю его… — Ишкуина стояла практически вплотную ко мне. — Возьми меня, и я исчезну… или буду всегда рядом, если пожелаешь…

— Мне нужен…

— Да, я сделаю это, — выдохнула она. — Сделаю, как скажешь, в лучшем виде, и завтра к обеду всё будет. Заодно расскажу то, что тебе следует знать. Давай же, соглашайся… Я пережила слишком много и мне просто хочется немного нежности, как и любой женщине. Прошу тебя… — её пальцы коснулись моей щеки, — пожалуйста… я мучаюсь веками и редко кто может порадовать меня.

Лесть, жалость, подкуп и обаяние — вот оружие Ишкуины. И это без ауры. Она может показать себя жертвой, что, даже понимая это, тебе становится её жалко. Но меня интересовало не это.

Что знает она, чего не знаю я? Причём это было сказано таким тоном, что…

То ли она играет, то ли издевается.

— Где гарантия того, что ты скажешь мне что-нибудь важное?

— Я же не человек, — улыбнулась Ишкуина. — Я верна слову. И скажу тебе, как только мы закончим, милашка, — её ладонь легла на мою щёку, будто она уже приценивалась. — Я способна… гадать.

— Гадать? Это ты мне хочешь рассказать? — нахмурился я.

— Нет. Я расскажу, что уже есть. А потом погадаю тебе и расскажу, как всё будет.

— Откуда тебе знать это?

Ответом была акулья улыбка.

Теперь меня интересовала в первую очередь информация. Ишкуина сказала, что я потом всё и сам узнаю, но будет уже поздно. Не нравится мне это… А ещё и это дело с Бао. Сделай Ишкуина всё сама, и договор будет у меня в кармане. Без какой-либо мозгоебли я вернусь к Ли, после чего получу доступ к порту, а там несметны деньги и возможность прогонять контрабанду. А где деньги, там и проекты, возможности вкладывать их куда-нибудь, скупать земли, строить недвижимость…

И ради этого требуется трахнуть Ишкуину. Один единственный секс решит проблему, которую могу не решить я сам.

Один единственный секс. Один единственный физический контакт. Сунуть и высунуть. Даже больно не будет — я шёл на куда большие риски и проблемы ради куда меньших целей и выгод. Только разница здесь в том, что я иду на сделку с той, кто меня поимел в прошлом. Но сделай это, и можно забыть об основных проблемах.

Ишкуина, видя мои сомнения, поспешила зайти с другой стороны, чтоб подтолкнуть меня.

— Это бизнес, дорогуша, — начала она. — Я виновата, и поэтому готова предоставить тебе помочь. К тому же… разве ты не шёл на сделку с теми, кто тебя едва не в говно макал? Тот же Руссо?

— Откуда ты знаешь? — нахмурился я.

— Я с покаянием понесла залуженных пиздюлей, а он? — не ответила Ишкуина. — Ты идёшь на это ради выгоды. Бизнес есть бизнес — вчера мы враги, сегодня деловые партнёры. К тому же, с кланом Хассы разве не так было? Они тебя поимели, ты пришёл и пробил им, понёс потери и потом спокойно продолжил бизнес. Я тоже сделала глупость, но с покаянием пришла и получила наказание.

— Ты хотела меня обнулить, что равносильно убийству, — напомнил я.

— Ну ты бы не умер… — пробормотала она как бы между делом и продолжила. — Они бы тебя тоже убили или сделали своей сучкой. Но с ними ты ведёшь дела.

— Они это делали…

— Не конкретно против тебя и твоих людей, а против бизнеса, — улыбнулась она. — Жалкая отговорка и ты это знаешь. Ведь потребуйся, и ты думаешь, они бы не тронули их? Или тебя? Ведь что бы ни было в прошлом, бизнес есть бизнес и в нём нет места чувствам. Ты и раньше так делал, потому…

— Мне нужны гарантии, Ишкуина.

— Я твоя гарантия, — счастливо выдохнула она. — Я вся в твоей гарантии… я клянусь, что сделаю как пообещала, ведь я не просто шалава с улицы. Ты не забудешь этой ночи, дорогой.

Она буквально пылала радостью, но пока что не сильно жалась ко мне, ожидая окончательного вердикта.

— Тогда сначала ты выполни свою задачу.

— Нет-нет-нет, — покачала она головой. — Сначала ты.

— Тогда иди нахуй.

— Да я бы с радостью… — грустно вздохнула Ишкуина, — да только меня не пускают. Только после тебя, колокольчик. Я-то слово своё сдержу, но вот ты…

— Если мне не веришь…

— Да тебе это секундное дело! Сунул, высунул, пошёл!

— Как и для тебя — легла, встала и ушла.

— А тебе будет приятно трахнуть ту, кто только-только после мужика? Такая вся попользованная им, а? — прищурилась она. — Что-то мне кажется, твой девственный дух не переносит подобного.

Признаться честно, будет не очень.

— Мы пришли в тупик, дорогой, — слегка отклячив задницу вбок, вздохнула Ишкуина. — Я всё сделаю, всё расскажу и даже погадаю, но сначала ты. Мы не в ресторане — здесь платят заранее. И я бы поспешила на твоём месте, так как моя информация имеет свойство устаревать.

— Что за информация, Ишкуина? Или ты мне предлагаешь поверить той, кто едва меня не убила в прошлый раз? Взять кота в мешке?

— Скажем так, тебе это будет очень важно, — усмехнулась она. — Я уверена, что ты будешь благодарен мне, что я это тебе сказала. И в то же время это изменит твоё будущее.

— Ты типа предвестницей заделалась?

— А ты у нас с шарлатанами борешься? — отозвалась сразу же Ишкуина. — Хоть одна сделка со мной принесла тебе ущерб?

— Ты принесла мне ущерб.

— Ну тогда, маленький мальчик, можешь и дальше жаловаться на плохую Ишкуину, вспоминать свои ути-пути обидки, плакаться в углу и тянуть время, словно испуганный девственник, который женской письки вживую-то и ни разу не видел, коим ты и являешься. Я же никуда не спешу, — демонстративно она села на бортик ванны, закинув ногу на ногу, скрестив руки и поглядывая на меня.

— Ты же можешь и не выбраться отсюда.

— Испугал, — фыркнула она. — Колокольчик, хватит звенеть своими бубенцами и дай уже ответ. Да или нет? Я помогу тебе со всем, что ты хочешь, и расскажу то, чего ты не знаешь, взамен секса. Не такая уж и большая плата, верно?

Сучка…

И пусть логика уже нашла достойный ответ, с которым соглашалась большая часть сознания, в душе я чувствовал смятение. Словно готовился предать что-то внутри себя. К тому же, у меня уже есть отношения с Марией, которыми даже после произошедшего дорожу, и теперь я здесь буду трахаться с Ишкуиной. Но в то же время и сама Мария не чиста на руку, как мы выяснили. При всём при том, как и с ней, у меня это будет вынужденно, разве нет?

Ишкуина права, я ломаюсь как девка, хотя всё просто. Это бизнес, никаких чувств. В таком деле глупости по типу «слабак — не слабак» не работают. Здесь о том, что ты не слабак, говорит результат, а вот каким образом ты его достиг, никого не волнует.

И всё же что-то внутри шепнуло, что я пал ещё ниже…

— Хорошо, Ишкуина, я согласен, — выдохнул я, будто соглашался на какую-то опаснейшую авантюру. — Но твоё слово…

— Я выполню всё, — тут же вскочила Ишкуина с бортика. — Ты не пожалеешь! Ты не пожалеешь, Томми!

Моё имя она выдохнула мне в лицо, обхватив меня за шею. И едва яуспела опомниться, как меня… засосали. Её поцелуй, как и в прошлый раз, страстный и сладкий, будто я пробую фрукты. И в одно мгновение мир сузился до одного единственного поцелуя, который был словно вода в пустыне — его было мало. Его хотелось ещё, больше, ближе, теснее… Это было чистое желание: пошлое, без какой-то любви, животное. Я неосознанно подался ближе, прижав её к себе, чувствуя через рубашку её голое мокрое тело, её мягкую маленькую грудь.

Ишкуина горела в моих руках. Она прижималась всё ближе, хотя, казалось бы, куда ещё ближе. Она хотела меня, хотела быть настолько близко, насколько это возможно, полностью отдаваясь поцелую, жадно, будто от этого зависела её жизнь. На мой напор Ишкуина отвечала напором и желанием поглотить меня, будто показывала, насколько она меня хочет. Она извивалась, будто её мучали ожидание и прелюдии, наклоняла голову то так, то этак, словно не могла насытиться поцелуем.

В эти мгновения мы стали чем-то единым, даже одним сознанием, которое словно текло. Меня словно поглотила Ишкуина, и я наконец понял, что она чувствует — нескончаемый голод, когда твоё тело горит и желает, а ты не можешь удовлетворить его потребности.

Глава 247

Мы целовались посреди грязной ванной, как неожиданно Ишкуина разорвала поцелуй, аккуратно толкнув меня в грудь ладонями. Я с непониманием смотрел на неё с вопросом — какого чёрта. Всё вокруг было размытым, будто глаза фокусировались только на её персоне. Хотелось ударить её за этого, наброситься, повалить на пол и силой трахнуть сучку, заставить её подчиниться, вставить ей по само не хочу. Прямо здесь отдаться животным бездумным инстинктам.

Горел теперь и я сам, а член болел из-за чудовищной эрекции, будто принял специальные лекарства. Казалось, что там всё лопнет сейчас. От чего хотелось выдрать Ишкуину, прижаться к ней что есть сил, чтоб чувствовать её как себя, отдаваясь тут же к полу, прямо на крови, прямо сейчас…

И только секунду спустя я понял, что меня обмывает её аурой. Тряхнул головой, пытаясь вернуть самообладание, и посмотрел на неё, тяжело дыша.

— Что такое, Ишкуина, уже не хочется?

— Да ты сейчас штаны порвёшь своим членом, — выдохнула Ишкуина мне в лицо фруктовым ароматом. — Жду не дождусь, когда и меня рвать им будешь. Но… я должна подготовиться, тупенький девственник, — простонала она в таком предвкушении, что мне стало не по себе. — Всё должно быть первоклассно! Наконец-то я тебя трахну! О да… Но всё должно быть по высшему разряду. Поэтому…

Она вытолкала меня за дверь и хлопнула ею перед моим носом.

А я… так и остался стоять, собирая разбросанные мысли, словно одежду после бурной ночи, по всей голове.

Я согласился… поддался ей…

Нет, я пошёл на сделку.

Эту мысль я отчеканил твёрдым голосом.

Я пошёл на сделку. Я мог её выдворить, мог её пинком под зад спустить по лестнице, мне это ничего не будет стоить, возникни необходимость — это явно не то, про что можно сказать поддался. Но я хочу узнать, какой информацией она владеет. Если это действительно что-то важное, буду себя потом корить из-за глупости и слабости. Я пошёл на сделку с ней, а не проявил слабость, и если бы не обстоятельства, быть ей сейчас голой на улице.

— Чёрт знает что происходит… — пробормотал я, плюхнувшись на кровать.

Сон как рукой сняло. Все мысли были даже не о предстоящем сексе, а о том, какой я слабак и насколько выгодно было идти с ней на сделку. Моя логика говорила о том, что выгодно — это просто секс, так же просто, как и рукопожатие. Но в душе всё говорило о том, что я предатель, изменяю Марии и просто поддался, как тряпка, когда надо было держать своё и вышвырнуть её пинком под зад отсюда, а лучше — поместить в камеру и пытать вечность.

— Да только кто потом будет морочиться с Бао… — вздохнул я.

Рано или поздно я это решу, но в бизнесе чем раньше, тем лучше. Зачем с этим морочиться и тратить время, когда можно всё сложить на человека с опытом?

— А ещё она что-то знает… — моё бормотание вряд ли было слышно в ванной, где, кажется, включился душ.

Проблемы подростка, у которого первый секс. Эта мысль вызвала у меня улыбку. Я столько напридумывал уже только ради того, чтоб оправдать себя или наоборот, обвинить. Поведение как у школьника перед первым сексом… Так, стоп, я и есть, по сути, школьник перед первым сексом…

Эта правда не на шутку удивила меня. А ведь верно, мне семнадцать и я, по идее, в одиннадцатом.

Вскоре шум воды в ванной сменился рёвом фена. Ишкуина прихорашивается. Меня это даже немного пугало. Появилась навязчивая мысль убежать. Стыдно признаться в этом, но я боялся — а вдруг… что-то?

Неожиданно звук фена в ванне стих. Моё сердце учащённо забилось, и не из-за возбуждения — я боялся.

Послышался щелчок открываемой двери, и через несколько секунд медленной походкой в комнату буквально вплыла Ишкуина — королева секса, похоти, разврата, удовольствий и грязи. Но сейчас передо мной была не шлюха, совсем нет. Эта девушка была совершенно иной: в белоснежном махровом халате, в который она укуталась, с пышными тёмными чистыми волосами, опадающими вниз. Выглядела как прелестная девушка, которая не имеет ничего общего с грязными улицами Сильверсайда. В неё словно вдохнули жизнь. Красные губы, будто она успела их как-то покрасить, глаза, будто подчёркнутые тушью, и длинные ресницы. И милейшая улыбка, за которой скрывался ряд остреньких зубов.

А глаза… они были голодны.

— Я вижу, ты поражён мной, смертный, — необычайно другим голосом произнесла она. Будто молодая девушка, невинная и одновременно опытная в этом деле. Совсем не та дерзкая сука Ишкуина. — Как я тебе, колокольчик?

— Я… не знаю… — промямлил я. — Ты изменилась…

— Ну, если даже у тебя дар речи пропал, то, значит, я хорошо постаралась, — черты прежней Ишкуины вернулись обратно и так же быстро исчезли. Она поплотнее укуталась в халат. — Не хочется портить такие моменты грязью и спешкой.

— Поэтому ты во всеоружии.

— Конечно, — оскалилась она. — Не утруждай себя, я сама распакую свой подарок…

Я так и продолжал сидеть, пока Ишкуина медленным шагом приближалась ко мне. Её пальчики развязали пояс халата, после чего она медленно сбросила его с плеч, показывая мне своё тело. Это было очень эффектно и сразу вызвало ответную реакцию. Она была без огромной груди, но в талии наверняка были заветные шестьдесят. Медленной элегантной походкой она приблизилась ко мне и встала передо мной на колени. Медленно начала ослачьорт ремень, расстегнула брюки, приподнялась и стянула с меня рубашку.

— Встань, мой будущий мужчина…

Медленно спустила с меня брюки, после чего её пальцы коснулись трусов. Она остановилась.

— Казалось бы, часть тела, самая обычная, но сколько же она значит для других…

С улыбкой она медленно стянула их чуток вниз, и моя нижняя половина буквально выскочила наружу, гордо поднявшись вверх. И это ещё без её ауры, Ишкуина ей даже не воспользовалась ещё, а я чувствую, что сейчас моя нижняя часть лопнет от напряжения. Она бросила на него взгляд, посмотрела мне в глаза, хитро прищурившись, после чего… поцеловала его и через мгновение ещё и лизнула. Мне было практически достаточно и этого — я едва не кончил.

— Не спеши, колокольчик. Сегодня я заказываю музыку, — выдохнула она, полностью стянув с меня трусы, и выпрямилась. Мы стояли друг напротив друга обнажёнными. — Вот и оно… ну наконец-то. Долго же ты ломался, мальчишка…

Она толкнула меня несильно в грудь, но и этого мне хватило, чтоб упасть на кровать. Медленно, иногда как бы случайно касаясь промежностью моей ноги, она забралась на меня.

— Хочешь попробовать действительно что-то новое в своей жизни? Лучше, чем наркотики или водка.

— Секс? — хрипло спросил я.

— Секс? — она рассмеялась. — Ты слишком просто об этом говоришь. Великое таинство, которое не подарит тебе ни одна пизда в округе. Даже та мокрощёлка из храма Света. Она будет тем ещё неопытным бревном, которое надо будет долбить. Я же воплощение этого. Прими меня, мой колокольчик…

Она протянула руку и коснулась члена — его словно ментолом в этот момент обтёрли.

— Чтоб не закончил раньше времени, — облизнулась она, подмигнув.

Наклонилась, ещё раз поцеловала его, провела язычком с самого низу до кончика и обхватила верхушку губами, причмокнула, заглотила.

Это был первый минет в моей жизни. Я даже не знал, с чем его сравнить. Тепло, мокро и чересчур возбуждающе. Я чувствовал её язык, ловил её хитрый взгляд и боялся, что от перевозбуждения лопнет ещё и голова. Лицо горело, и теперь я понимал, почему идёт кровь у некоторых из носа. Как тут не будет такого давления, когда ты смотришь на девушку у себя между ног.

Но Ишкуина не увлекалась. Закончив свою прелюдию, потянулась выше и медленно села мне на бёдра, касаясь моего члена своей промежностью. Немного потёрлась, улыбаясь.

— Знаешь… а тебе идут шрамы, колокольчик.

— И чем же? — с трудом спросил я.

— Раньше они были признаком настоящего воина, словно татуировки на теле, рассказывающие историю жизни. Ты воин, дорогой.

— Рад слышать… — пробормотал я, посмотрев вниз.

— Интересно посмотреть, как я пиздёнкой тру тебе хуй? — улыбнулась она. — Красиво, да? В этом есть что-то завораживающее. А хочешь увидеть настоящее чудо мира?

— Какое?

Вместо этого она приподнялась и схватила член пальцами, направила в себя и очень медленно села, позволив мне наблюдать за тем, как я вхожу в неё.

— Это, — рассмеялась она. — Поздравляю, теперь ты настоящий мужчина, мой герой.

Она легла на меня и поцеловала, выпустив свою ауру ударной волной. Горячий жадный поцелуй, будто мы хотим съесть друг друга. Я чувствовал Ишкуину, чувствовал её изнутри, её страсть и желания. Но она никуда не спешила.

Медленно, но потом по нарастающей она ускорялась, заглядывая мне в глаза. Двигалась, извиваясь, прикусывая губу, улыбаясь, скалясь, иногда шипя, целуя меня. А иногда прикладывала свою грудь к моему лицу, к моим губам, и логично, что в порыве страсти я не лежал столбом. Под конец я почувствовал волну судорог и то, как меня плотно обхватили внутри Ишкуины. Она прижала мою голову к груди и рыкнула, словно какая-от львица. Её гортанный звук шёл откуда-то из груди, и в этот момент у меня даже слегка помутилось в глазах. Меня самого прострелило так, будто молния прошла по всему телу. А потом…

Мы лежали на кровати друг напротив друга.

— Всё? — спросил я, немного запыхавшись.

— Ночь только началась, дорогой. Сегодня ты мой.

— Информация…

— Успеется, — поморщилась она и хитро улыбнулась. — Я выполню своё слово, маленький мужчина. Дай насладиться моментом, наконец я тебя трахаю, ебу, объезжаю.

А у меня в голове пронеслась мысль, что, в конце концов, Ишкуина сдержала слово — она трахнула и меня, и мою девушку. Стало немного неприятно, но я постарался подавить возникшую агрессию. Позже, потом, не сейчас, когда я ещё не получил того, чего хотел.

— А знаешь, меня раньше звали не только Ишкуиной, мой мальчик, — провела она по моим губам пальцем.

— И как же звали?

— Уже не имеет значения. Но я была той, кто поедал грязь.

— Покровительница шлюх, — добавил я.

— Ой бля, дай людишкам что-нибудь пропизднуть, так сразу понеслось. Я была богиней страсти и новой жизни, человеческая идиотина! Я была той, кто подталкивала людей к жизни. Той, кто отчищал человека от грязи, сжирая её. От меня зависело плодородие, от меня зависели все беременные сучки и людишки с грязными помыслами, от меня зависело появление жизни. Я была той, кто трахала всех, заставляла всех трахаться, упиваться в страсти, забирала всё то дерьмо, что кипело в людях, развращала, ебала и созерцала жизнь. А такие, как ты, чьорт, куски псевдоумного дерьма, выцепили, что я жрала грязь и покрывала шлюх. Чьорт, конечно я их покрывала, так как они ебутся! Они в моей сфере! Но всё остальное, чьорт, давайте забудем. Забудем, кто людей перед смертным одром отчищал от дерьма, сжирая его, пока те плакали и боялись сдохнуть. Забудем, кто подталкивал к ебле и жизни, кто покровительствовал над рождением. Заебись… Поэтому закрой рот и трахай меня. Твоя очередь сверху, бубенец.

— Бубенец?

— Тебя повысили, мальчик, — фыркнула она недовольно. — Залез на меня и сделал дело. Быстро!

Меня так ударило её всепоглощающей аурой, что возбуждение пришло само собой, и первая мысль была: а почему бы её не поиметь хорошенько? Показать, кто здесь главный? Это были не мои мысли, но я особо не противился, лишь захватил её.

Остаток ночи прошёл в режиме дикого секса без остановки. И когда казалось, что я больше уже не могу, Ишкуина распаляла огонь желания, и хотелось ещё. Больше, всю, как можно глубже, как можно сильнее, словно завладеть каждой клеткой её тела, подчинить себе… Ишкуина умела заниматься сексом. Даже я, не будучи профи в этом деле, чувствовал наслаждение и понимал, что это действительно какой-то дар — доставлять столько удовольствия.

Уже когда начало светлеть за окном, наша бурная ночь подошла к концу. Ишкуина пристроилась между ног, напоследок подарив мне оральные ласки, от которых бежали мурашки и выгибалось тело, показав чудеса глубины её рта.

Да, мне было приятно.

И да, от мыслей, что я продал себя, не осталось следа. Это просто бизнес, не более. Хотя обычно такие одолжения делают женщины мужчинам, а не наоборот.

Закончив свои грязные и хитрые дела, Ишкуина легла рядом. Довольная, смотрящая куда-то в потолок, та самая, что встретилась мне в первый раз — стерва.

— Не, ну классно, а, бубенец? Скажи, что классно. Я тебя знатно отжарила.

— Договор, Ишкуина, — напомнил я.

— Помню, мой мужчинка, помню, дай насладиться моментом, как я сорвала с тебя этот грязный аромат чистоты, — поморщилась она. — Теперь ты тоже грязен и испачкан в похоти по самое не хочу. Можешь потом отжарить Маришку. Она, кстати, любит пожёстче. Сначала с этой сукой надо быть очень нежным, блядь она пугливая, ссыкливая. Сама нежность ты должен быть, едва ли не на руках носить. Но потом драть как последнюю блядь в подворотне, иначе она будет неудовлетворена. В душе она та ещё похотливая шкура, которой нравится жёсткость. Хотя ты и сам понял по её поступкам, верно? Под маской невинности скрывается чистая аристократичная мразь. А аристократичные мрази знают одно — ими владеют, они переходят из семьи в семью. Они не вещи, но и не вольные особы. Поэтому у половины уже в подсознанке на уровне инстинктов — ими должен владеть сильный мужчина. Тот, кто защитит и добудет. Ведь сильный муж — сильный род. И твоя Маришка тоже любит, когда над ней доминируют, когда её держат, когда её ебут, иначе ты не мужик, который имеет право ей обладать. Она сама сожрёт тебя, дорогой.

— Мария…

— Не такая? — рассмеялась она. — Не смеши. Твоя Мария на уровне инстинктов уважает силу. Она пытается быть хорошей девкой, но с природой не поспоришь. Её надо прижать.

— И это ты мне хотела сказать? Эту важную информацию? — недовольно спросил я. Всё-таки неприятно, когда о той, к кому ты неравнодушен, так говорят, пусть и правоту Ишкуины я не исключал. Уж она побольше моего знает в людях.

— Нет, это лишь совет. Схватить её, загнуть, нежно войти и хорошенько выебать, чтоб она почувствовала силу. Хотя ты… — она внимательно посмотрела мне в глаза, — и так сильный. Вас же для подобного и создавали. Убивать, разрушать, подавлять… может ты и считаешь себя мягким, может так ты и выглядишь снаружи, но внутри тебя машина, что как танк. Так что проблем у тебя не возникнет.

— Я нормальный.

— Нормальный танк. Что стало с теми, кто пошёл против тебя, мой цветочек? — улыбнулась она. — Где они? Сдохли? Всех убил? Сначала скрипя сердцем, а потом как-то само собой вышло? Между делом, да?

Было неприятно, когда в меня ткнули правдой.

— А теперь насчёт уговора. Я всё сделаю и отдам твоей сучке на побегушках. Дашь там… не знаю, куда это собрать. А насчёт информации… — всего на мгновение, на какое-то мгновение я увидел сомнение в её глазах. — Ты действительно хочешь знать?

— Давай уже, Ишкуина. Что там, меня хотят убить?

— Скажи я сейчас всё как есть, и ты сделаешь кое-что, Томми, — негромко сообщила она мне.

— Убью тебя?

— Меня нельзя убить. Ты убьёшь себя.

Повисла тишина.

— Убью… себя?.. — не понял я, переспросив через, казалось, вечность тишины.

— У тебя есть выбор. У всех есть выбор, дорогой. И ты сделаешь свой, сделаешь именно его, потому что иначе не сможешь. Всё, что имеет начало, имеет и конец. Однажды конец наступит и для тебя, — я нервно сглотнул при её словах. — Ты будешь идти до последнего и не отступишь ни перед чем, потому что в тебе есть принципы, не те жалкие, с кем трахаться, а с кем нет. Твоя империя будет жить, но уже без тебя. И даже уже зная это, ты поступишь так, как считаешь нужным. И этим выбором ты подпишешь свой приговор.

— Что я выберу?

Она улыбнулась.

— Ты поймёшь это в своё время, точно поймёшь, но сделаешь всё по-своему. Дело в том, что твой несмышлёный идиот дружок. Как его там…

— Джек… — у меня внутри всё обвалилось.

— Он уже умирает. И не дотянет даже до заката.

Глава 248

Джек?..

— Как… ты о чём? — я пытался быстро собраться мыслями. — Нет, мне бы точно позвонили, так как…

И в этот самый момент зазвонил телефон. Я мгновенно схватил трубку и посмотрел на экран. Номер не был в моих контактах, однако я мог точно сказать, что если звонит он — произошло что-то очень важное.

— Уже звонят, — заметила она. — Возьми трубку.

Я в какой-то прострации, до последнего надеясь, что это тупая шутка Ишкуины, взял телефон.

— Да? — неуверенно спросил я.

Кому принадлежал голос, я так и не понял. Зато хорошо принял смысл сказанных слов.

— Босс! Наш сосед сделал свой ход по нашим объектам. Часть из них уже была готова для этого, но… некоторых накрыло и… там… Джек угодил в больницу, — закончил неуверенно человек на другой трубке, словно боялся сообщить мне это, будто я могу телепортироваться туда и убить его за такие слова.

— Как он? — сердце забилось как сумасшедшее. На лице выступил холодный пот. — Жив?

— Да, но… врачи говорят, что до вечера может не протянуть. Мы уже вызвали врачей, но… его везти к соседу — самоубийство. Завалят по дороге. Тут ещё полиция не сильно торопится… Короче, обходимся теми силами, что есть, но…

— Я выезжаю, — я повесил трубку в какой-то лёгкой прострации. Новость была как удар молотком. Может если бы не то, что эту новость сообщила мне сначала Ишкуина, а сразу они, я был бы в своей стихии, а здесь словно сбили с толку и… если я буду делать как думаю, могу помереть.

Нет, надо взять себя в руки. Я могу помереть, подавившись косточкой, поэтому об этом можно не волноваться. Куда важнее сейчас вернуться и…

И…

И я понял, что мне страшно туда ехать.

Я боялся смотреть на смерть Джека и потому хотел найти причину не ехать туда. Для меня он был не любым другим человеком. Это был просто Джек, словно именем можно всё сказать. Парень, который был глупым и придурковатым, но по своему гениальным, искренним и верным человеком, коим я дорожил. Оттого приехать и увидеть, как он, мёртво-бледный, под аппаратами лежит и отдаёт концы, было просто больно. И я боялся этого.

К тому же, что делать с умирающим Джеком? Если всё так плохо, как сказала Ишкуина и кто-то по телефону, а я почему-то не сомневаюсь в правдивости их слов, ему даже врачи могут не помочь. И к чему там я? Пожму ему руку напоследок и скажу: благодарю за хорошую службу? Спасибо, что сдох за наркоту и картель ради моего блага? Не лучше ли тогда в последние мгновения ему быть рядом с Феей, которая…

Я мысленно вздохнул.

Всё это походило больше на отговорки для того, чтоб не ехать и не повидаться с ним. Найти кого-нибудь, кто сделает всё за тебя. Будто закрыть глаза и сделать вид, что ничего не произошло. Потому что, если это где-то там, то всё, ответственность не на мне. Как трусливая мысль, если человек умирает не у тебя на руках, и ты узнаёшь это уже постфактум, такое переносится легче, ты не наблюдаешь это своими глазами. Ведь отправить ту же Фею… Я не врач, но даже мне известно, что может сделать сильный стресс с плодом, а Фея точно относилась к Джеку не как к простому ёбарю. Получается, лишь бы самому не смотреть на смерть, я отправляю того, кому будет больнее всего…

Это просто уёбищно. Я понимал, что Джек всегда был верен мне, и теперь настала моя очередь. Ведь это и есть преданность — быть рядом, когда даже всё бесполезно. Элементарное уважение к человеку. В этом бизнесе нет друзей, но я хотел верить в обратное. К тому же, я знал, что ещё не всё кончено…

— Ты можешь ничего не делать, бубенчик, — заметила Ишкуина. — Умрёт он, и умрёт, какая разница? Зато ты продолжишь строить свою империю, не оглядываясь по сторонам. Ты станешь только сильнее. Намного сильнее. В разы. Если не поедешь.

Я молча встал и начал собираться, не обращая на её слова внимания.

— Ты можешь оставить его, как оставлял других, — подначивала она меня.

— Но он не любой, — негромко ответил я. — Он не просто сброд и не просто мясо, которого я даже не знаю.

— Бросишься туда даже после моих слов?

— Я…

— Не бросаешь своих, — оскалилась она. — Даже если на кону твоя собственная жизнь.

— Как он? — спросил я в пустой надежде, что может она знает.

— Я лишь знаю то, что он умирает, — спокойно отозвалась Ишкуина, будто её это не волновало. Хотя её это и не волновало. — Если ты сейчас не сорвёшься к нему, то всё может быть иначе. Ты можешь жить дальше, ты получишь такие силы, о которых даже не мечтал, будешь строить свою империю, свой город и жить…

— Ты правильно заметила, что он мой человек, — перебил я её. — И если я могу спасти своего — я это сделаю.

— Твой выбор не принесёт ничего хорошего.

— Мы всё умрём рано или поздно. Но я умру за то, во что верю, — отозвался я, уже застёгивая рубашку, запачканную кровью. Каким образом её испачкал, непонятно. — И ведь ты знаешь, что я прав, верно? Потому что ты вроде и отговариваешь меня, но в то же время… хочешь, чтоб я сделал это.

— Что за хуйня, бубенчик? — насмешливо спросила Ишкуина.

— Разве, будь у тебя желание меня отговорить, стала бы это делать? Да и вообще, сказала бы мне об этом? Я знаю, как ты уговариваешь, и сейчас ты сама хочешь, чтоб я попытался помочь ему.

— Не пизди хуйню, — недовольно ответила Ишкуина. — Это бред…

— Наша жизнь бред, — пошёл я к коридору. — Ты бесишься не потому, что ты сука, хотя и это тоже. Просто ты одна.

— Да что ты знаешь? — фыркнула она.

— Я знаю, что тебе больно. Потому ты такая сука. Ты пытаешься разрушить чужие судьбы и жизни, подлишь и говнишь, потому что завидуешь, что у кого-то получилось, а у тебя — нет. Бесишься от того, что лишена этого. Что у жалких человеков есть семьи, а ты вечно одна.

— Не неси хуйню, — рыкнула она агрессивно.

— И поэтому ты отговариваешь меня. Тебе ведь неплохо со мной, верно? Я кого-то тебе напоминаю из тех, кого ты любила. Всё упирается в то, что ты хочешь чувствовать себя как раньше. Хочешь не быть одинокой стервой, которой только и остаётся, что искать тепла у случайных мужиков, чувствовать себя нужной и любимой, ублажая других. Хочешь вернуть себе счастье, которое унесло время и бессмертие…

— А вот тут ты и не прав, бубенчик, — со злостью прошипела она. — Я хранила и облизывала своих детей и их детей, и детей их детей. Их забрало отнюдь не время, а люди. Грязные мрази, которых я когда-то хранила и чистила от дерьма. Но как вас ни чисти, вы с радостью, как свиньи под собственный визг, бросаетесь в него обратно. Газовые камеры, костры, висельницы, побоища, казни — люди забрали их, а не время. Поэтому захлопнись, если не знаешь, о чём говоришь.

Я обернулся к Ишкуине. И снова она смотрит на меня злобными, слегка безумными и немного мокрыми глазами. Поджав губы, она испепеляла меня взглядом, в котором вновь виднелась древность самой земли.

— Я терпеть не могу вас, потому что вы мрази все как на подбор. Заслуживаете только того, чтоб вами пользовались и выбрасывали как гондоны, — Ишкуина почти выплюнула эти слова. — Проваливай, мужчинка, я выполню свою роль, как и обещала.

— Всё необходимое для работы возьмёшь у моей помощницы этажом ниже в четыреста семнадцатой комнате. Она же тебя и проинструктирует, — с этими словами я вышел из номера.

Я задел Ишкуину за живое. Просто удивительно, насколько она размякла по сравнению с той, кого я знал. Раньше она бы не позволила себе так вести, а здесь прямо понесло.

— Эй, — раздалось у меня за спиной, когда я уже был на полпути к лифтам.

Скорее на автомате я обернулся, чтобы спросить: «что?», как за мной возникла Ишкуина. Она с какой-то странной лёгкостью прижала меня к стене и… поцеловала в губы. Просто поцеловала в губы, без той голодной страсти и голода, без ауры и похоти. Словно меня провожали…

— Мой подарок тебе, бубенец, — шикнула она. — Как я и обещала — моё предсказание такому говнистому пиздюку, как ты, дружок. Иди до конца, дорогуша, будь верен себе и не садись с правой стороны. Теперь ты будешь всегда помнить меня как свою первую блядь, которая тебя выебала, та самая единственная, которую не повторить никому.

С этим словами она развернула меня и толкнула по направлению к лифтам. А когда я обернулся…

Ишкуины и след простыл, хотя она была здесь буквально секунду назад.

Сучка…

Выдохнув, я направился вниз, к номеру Феи. Так как гостиница была забита, мы поселились на разных этажах. Пара со мной на этаже, пара с ней. И это не считая охраны отеля, которая тоже была не хухры-мухры. Вроде он принадлежал какому-то то ли роду, то ли дому, если не ошибаюсь.

— Что слу… — Фея, увидев меня, схватила за грудки и тут же дёрнула внутрь номера, ногой захлопывая дверь. Уже было хотела броситься к телефону, но я схватил её за локоть. В её глазах рассмотрел холодную решительность — видимо, подумала, что что-то страшное произошло.

— Спокойно, Фея, всё в порядке, — сказал я доверительным голосом.

— Ты весь в крови, — ответила она, будто я не заметил, окинув меня взглядом.

— Мне надо вернуться в Сильверсайд. Брюссель начал действовать, и, как мне сообщили, они утюжат наши точки. Причём не только те, что мы подготовили для них. И Джек ни хера не может сделать… — вздохнул я. — Надо было его действительно брать, а тебя оставить.

Я и вида не подал, что с ним что-то произошло. Незачем ей знать. По крайней мере сейчас.

— А как он? — поинтересовалась она невзначай, хотя я сразу заметил искру интереса в её глазах.

— Говорит, что всё под контролем. Сейчас они спалят ему несколько складов. Боюсь, это повлечёт кое-какие проблемы в моём плане, поэтому надо вернуться.

— Я могу вернуться…

— Нет. Останешься здесь, под тобой грузы. Я пришлю кого-нибудь или… — я задумчиво посмотрел на стенку, за которой были телохранители, — можешь взять кого-нибудь из них. Пусть побудет нашим лицом, скажешь, что да как делать. И вызови кого-нибудь из парней, я позаимствую у них рубашку.

— Один полетишь, без охраны?

— В аэропорту встретят. А в самолёте никто меня не тронет. Брюссель точно не хочет стать международным террористом — его сожрут в одно мгновение и даже разбираться не будут.

— Хорошо, я поняла, Томас.

— Передашь Ли мои извинения, объяснишь ситуацию.

— А его сперма?

— Э-э-э… — честно говоря, меня тоже это слово смущает. — Тут, короче, такое дело… Тебе Ишкуина занесёт её.

— Чего? — вот тут Фея удивилась не на шутку. — Ишкуина?

Пришлось ей вкратце без подробностей рассказать, что произошло. Я обошёл тему нашего с ней секса, ограничившись тем, что она просто полезла ко мне вновь, а я её забил и запытал до такой степени, что смог выбить уговор. Да, история склеена изолентой, и Фея это сразу поняла, но допытываться до истины не стала. А я, в свою очередь, попросил её прислать кого-нибудь и немного прибраться в номере, предупредив, что если там будет Ишкуина, пусть гонят её работать.

— И Ишкуина просто пришла к тебе после произошедшего? — всё равно не удержалась она. — Просто пришла, зная, что ей грозит за это. Чтоб домогаться?

— Ну, её же в прошлый раз это не остановило, — заметил я. — Почему должно остановить в этот?

Не знаю, догадалась ли Фея, что дела обстоят серьёзнее, чем я сказал, или нет, но больше она тему про картель не поднимала. А если позвонит и всё узнает… ну что ж, там уже и посмотрим.

С Бао пересечься мне так и не удалось, хотя и не стремился особо, если честно. Навестил его жену, сообщив, что мне надо срочно вернуться, что сожалею и надеюсь, что мы сможем ещё встретиться. Чтоб обговорить остальные вопросы. Иначе говоря, мы лизали друг другу задницы, заверяя, что всё в порядке.

И я нервничал всё больше и больше, боясь, что могу не успеть.

Джек действительно был моим человеком, к которому я относился хорошо. Именно человеком, а не ещё одним, с кем мне по пути. Я знал, какую жесть он творит, и не искал этому оправдания. Но и не забывал, почему он это делает. А учитывая то, что он ждал ребёнка… это несколько всё усложняло. Возможно, Нинг была права, возможно, мы привязываемся быстрее к кому-то.

А может мы просто более человечны по сравнению с остальными, как знать.

Как бы то ни было, я боялся. Вернулся тот самый страх, из прошлого, когда мне звонили из больницы и говорил, что моя сестра попала в больницу. Море неизвестности, когда ты с минуты на минуту ждёшь сообщение о том, что её сердце остановилось. Ждёшь со страхом и нетерпением, чтоб уже прекратить бояться.

Я сел на первый же рейс, заранее сообщив своим, что прилетаю. При Фее я вёл себя спокойно, не показывал и толики нервозности, однако стоило скрыться с её глаз, как меня пробрала дрожь. Пальцы слегка затряслись, накатилось ощущение, будто я вернулся в прошлое. Стало немного не по себе. И с этим чувством я сел в самолёт.

В какой-то момент хотелось даже вскочить и крикнуть: да полетели уже! Или ходить по салону, чтоб снять напряжение. Естественно, я так не сделал, но попросил немного выпить. Сначала мне отказали, но я всё же надавил, сообщив, что…

— Я еду в больницу, мой родственник с минуты на минуту помрёт, а ваш пилот не может поднять самолёт, — прошипел я. — И вы отказываете мне, человеку из бизнес-класса, в такой сраной малости?

Я пыхтел от злости, меня слегка трясло, и стюардесса, сжалившись, налила мне, за что я её поблагодарил.

***

Меня встретила целая делегация. Человек десять точно было, и пусть они пытались растаять в толпе, огромную толпу парней и мужиков в чёрных куртках и с короткими стрижками было сложно не заметить. Поэтому, когда я вышел в зону прилёта, где люди встречали своих родственников или бизнесменов, меня сразу окружила плотная толпа людей, среди которых был и Скрипка.

— Всё норм, босс, тут самые-самые.

— А кто с Джеком?

— Тоже самые-самые, — с готовностью ответил он. Знает, что Джек мне важен, и не рискует высказать в его сторону какое-либо неуважение, хотя и не любит его. — Я всё распределил, босс.

— Я думал, что Юла этим должен заниматься.

— Мы вместе, босс. Он расставлял, а я лишь корректировал со взгляда того, кто находится на улицах и держит бойцов.

— Что там с Верхним городом? Война?

— Пока никаких активных действий с их стороны. Мы потеряли несколько складов и товара на одну пятую. И ещё один склад со стволами. Плюс около двадцати трёх бойцов убитыми и ещё семнадцать раненых. Это была явно разминка и демонстрация силы. У меня уже готовы бойцы и их точки, которые мы можем придушить — продемонстрировать, что тоже умеем играть так.

— И что за точки? — из любопытства спросил я.

— Те, что ближе к их телу.

— Ясно… Но мы это ещё обсудим.

— Понял, — тут же отреагировал он. Никаких споров, никаких советов и так далее. Что-что, но за это время парни научились понимать, когда нужно лезть со своим мнением, а когда нет.

— То есть только склады и наших людей? И всё, больше не пытался ничего делать? Захватывать территорию и так далее?

— Нет. Но полиция никак не отреагировала, так что они явно в курсе провокации были.

Конечно в курсе. Они как рефери здесь участвуют — проигравшего удалят с ринга.

Когда мы вышли из аэропорта, нас встретило ещё человек десять. И все импульсники, причём, насколько я знаю, автоматную пулю каждый из них остановить в состоянии — я знаю, так как сам их набирал.

А ещё джипы. Много джипов. Я видел и пикапы, в кузове которых были люди, прикрытые листами брони. Они пока были без оружия, чтоб не пугать людей, но это лишь пока. Как въедем в город, всё изменится.

Но если честно, сомневаюсь, что Брюссель попытается меня достать. Хотел бы достать — воевал бы дальше. А это был акт устрашения. Напоминание, что в городе есть и другая сила, помимо меня, которую мне стоит бояться. Игра мышцами, не более.

В принципе, всё действительно шло по плану, кроме того, что зацепили Джека. Как именно, мы ещё выясним, а пока стоило поторопиться. Так как время играло против нас. Пусть мне и сказали, что срок до вечера, но я уже на многочисленном опыте убедился, что всегда идёт иначе, чем бы хотели. Надо предупредить, чтоб никто пока лишнего не взболтнул Фее, а то не хватало проблем ещё и на другом фронте.

— Двигай сначала к штабу, — скомандовал я, когда залез в джип. Немного подумав, перелез на левую сторону. Вообще, водитель сидел слева, так как машина леворульная и по логике я должен сидеть справа, но… я сел слева за водителем. — Заскочу домой, а потом гоним сразу в больницу.

— Понял, босс.

Оставалось надеяться, что я успею, и Джеку ещё выдастся возможность понянчить своих детей.

Глава 249

Когда я подъезжал к больнице, на глаза попадалось всё больше и больше машин нашего картеля. Я бы даже сказал, что их было удивительно много. Сколько уже человек у нас? Пять сотен? Шесть? Больше? Надо будет уточнить это у Сэндмэна. Как бы там ни было, возникни у Брюсселя желание напасть на нас, здесь пробиться ему бы вряд ли удалось сразу — слишком много шума и ненужного внимания со стороны как людей, так и властей.

Что касается этой провокации, это была не попытка победить противника, нанести большой урон или подорвать его структуру. Совсем нет, это обычное запугивание. Ударить посильнее, чтобы противник тебя заметил, и побольнее, чтоб испугался. Его тактика мне напоминала мою собственную в Ханкске. Я точно так же бил по объектам клана, не имея цели его уничтожить. Лишь запугать, показать, что мне под силу разрушить его и что легче согласиться, чем пытаться сопротивляться с последующим туманным будущим.

Значит, у нас ещё есть время, Брюссель ждёт нашего первого шага. Это значит, что мы можем ударить по его складам, причём по самым левым, которые не причинят ему особого урона. Иначе говоря, чтоб наши атаки вызвали у него разве что улыбку и мысль: это всё, на что они способны? А ещё нужно подключить ведьм, но там тоже не всё гладко, и я боюсь, что они могут что-нибудь затребовать взамен… Но там мы уже и посмотрим по обстоятельствам.

Джек лежал в реанимации. Невозможно описать весь тот дух, что витал в этом отделении. Когда я вошёл внутрь, на меня словно навалилась какая-то безнадёжность с тоской: чистые белые коридоры в кафеле, запах лекарств и дезинфицирующих средств типа спирта или хлорки. Такой прохладный воздух, наполненный этими чисто больничными ароматами, никого, кто хоть раз сталкивался с этим, не оставит равнодушным. Здесь словно всегда витает дух границ жизни и смерти. А как заглянешь в палату, где лежат по четыре человека, подключённые к аппаратам, понимаешь, насколько хрупка твоя жизнь.

Джек лежал едва ли не в самом конце в палате с ещё тремя несчастными. Одной была какая-то девчонка, вторым старик и третьим мужчина, который был слегка похож на бомжа. А Джек… Джек выглядел никак. Его будто протащили по асфальту.

— Ему сделали переливание крови, но…

— Разве этого мало? — хмуро посмотрел я на лицо одного из самых верных своих товарищей, друзей, если так можно сказать.

— Боюсь, мистер Блэк, этого очень мало. Мы уже провели несколько операций, которые смогли лишь протянуть время его жизни.

— Это… взрыв? — я так и не узнал причину, по которой пострадал Джек.

— Да, мистер Блэк, взрыв. Множественные кровоизлияния в головной мозг. Обожжено около сорока процентов кожного покрова, множество рваных ран по всему телу. У него сломано три ребра, ещё восемь раздроблены. Правая рука и нога, скорее всего, будут ампутированы… если он доживёт до того момента. Тазовая кость, левая бедренная, левая плечевая, челюсть, ключицы — это всё сломано, и список ещё не полный. Повреждён позвоночник и спинной мозг. Скорее всего он не то что ходить, двигаться не сможет. Ему пробило печень, она едва ли отличается от каши, одно лёгкое изорвано в клочья.

— А трансплантаты? Должен же быть выход, — негромко спросил я.

— Боюсь, ему они уже не помогут.

— Но он жив! — указал я рукой на него. — Я видел, как людям после аварии ставят трансплантаты. Да даже когда они в таком состоянии, ставят!

— Боюсь, мистер Блэк, не в таком, — покачал он головой. — Сейчас любая операция его просто убьёт. Мы на свой страх и риск уже провели несколько, но лишь для того, чтобы продлить ему жизнь. Без них он бы не дожил до этой минуты. Установку трансплантатов он не переживёт, не переживёт его тело. Такие хирургические манипуляции проводятся при состоянии средней тяжести, может тяжёлой, и даже крайне тяжёлой, чтоб рискнуть всем и спасти жизнь. Но он в терминальном состоянии. Органы уже не работают, сердце едва справляется. Он уже не живёт сам, его поддерживает только аппаратура, — кивнул он на машины. — Даже если он выберется, то останется на всю жизнь инвалидом. В лучшем случае.

— Значит… без шансов? — пробормотал я.

— Мистер Блэк, мне очень жаль, но мы не можем провести подобную операцию. Это равносильно тому, что убить его.

— А целители? Вы не пробовали с их помощью его вытащить?

— Боюсь, что наши целители просто не имеют достаточно сил для подобного. Может в Верхнем городе есть, но никто не отпустит оттуда целителя в другую больницу.

— Почему?

— Почему сотрудникам не позволяют работать в двух компаниях, что являются конкурентами. Медицина тоже бизнес, мистер Блэк.

— Я понял, — вздохнул я. — Тогда можете идти, я немного посижу здесь, хорошо?

Конечно не хорошо. В реанимации не должно быть посторонних, особенно без присмотра, однако и ответить мне он ничего не мог. Я всё же наркобарон, и врач это прекрасно знал.

— Мне бы пять минут, пожалуйста, — вежливо, без нажимов, попросил я, и он вздохнул.

— Хорошо, пять минут, мистер Блэк, — и вышел, оставив меня с моим парнями.

— Вы тоже подождите за дверью, — махнул я головой, в сторону выхода, не оборачиваясь к ним.

— Как скажешь.

Я остался один. Не считая пиканья всевозможной аппаратуры и шума каких-то странных аппаратов, здесь было до жути тихо. Словно оказался в комнате последнего пребывания живых, зале ожидания перед отправкой на тот свет. Интересно, а что будет после смерти? Я никогда не задумывался об этом, если честно. Но возможно, что-то да есть, раз существуют такие чудеса в мире, как ведьмы, оборотни и вампиры с призраками.

— Привет, Джек… — негромко поздоровался я с ним, встав перед его кроватью. — Жаль, что мы встречаемся вот так, когда ты одной ногой на том свете.

Но я здесь не прощаться. Он реально хорошо мне служил, был самым верным и всегда поддерживал меня и мои интересы, иногда даже слишком усердствуя. Был верным товарищем, что в этом бизнесе редкость… И я собирался отплатить тем же. Для меня верность — не пустой звук.

Я достал из небольшой сумки шприц. Стеклянный, старый, с большой жутковатой иглой— Регулятор биологической активности «Р02». Он работает на клонах, а на людях? Работает ли он на людях?

Уже на тот момент я знал, что Ишкуина имела ввиду. Это был билет из лап неминуемой смерти. В этом флаконе хранилась сила, способная вытащить тебя из самого безнадёжного состояния. И если я отдаю её ему, то, значит, сам лишаю себя такой возможности. И…

Я вколол ему в тело шприц.

Кого это вообще волнует? Я поступаю так, как считаю нужным и правильным. Именно поэтому я выжил, что не оглядывался на остальных, поступая так, как чувствовал. К тому же, эта недогадалка Ишкуина же сказала быть верным себе и идти до конца. Так и поступлю.

Я не знал, как правильно вводить этот препарат, поэтому просто воткнул шприц ему в руку прямо в мышцу. Джек умрёт в любом случае, поэтому что так, что так, хуже ему уж точно не станет. А то, что я лишу себя такого шанса… раньше жил и не тужил. А держать на душе якорь и думать вечерами: «а если бы…», я не хотел.

Надавив на поршень, я наблюдал, как едва желтоватая жидкость быстро уходит в тело моего товарища. После вытащил шприц и спрятал его обратно. Присмотрелся к Джеку, но никаких изменений не заметил. Как пиликали приборы равномерно, так и пиликают, как гудели агрегаты, так и гудят.

Я вышел из палаты. Ждать, когда препарат подействует, да и подействует ли, смысла не было, всё равно ничего не изменю, но стоило сыграть в удивительную игру с Брюсселем, чтоб он окончательно завяз в собственном плане. Поэтому для начала я съездил в наш ангар, где готовили мусоровоз смерти. После прилёта, признаться по-честному, хотелось завалиться в кровать и поспать, там ещё и Соня с Эйко, которой уже почти год, но дела не ждали. Теперь надо было действовать быстро…

В ангаре работа не то что бы кипела, но и не стояла на месте.

Тот самый мусоровоз, что когда-то пылился в гараже Соломона, сейчас был частично разобран. Контейнер, в который сбрасывали мусор, был разрезан на листы и снят. Сейчас там красовалась платформа, на которую скорее всего поставят пушку. Кабина была опрокинута для доступа к двигателю, и сейчас там возились двое парней. В метрах десяти стояла пушка. С того момента, как я её видел в последний раз, она претерпела некоторые изменения. Колёса и противооткатные упоры с неё убрали, и остался, судя по всему, ствол, казённик да противооткатный механизм. Рядом с ней возилось ещё человек пять.

— Сэндмэн! — позвал я, когда подошёл ближе.

Он сразу приподнялся среди остальных. Другие глянули на меня, кивнули или поздоровались вслух, после чего вернулись обратно к оружию. Подойдя ко мне, первым протянул руку.

— Ты рано, Мясник, — заметил он.

— Ты же слышал, что случилось.

— Ещё бы не слышать, — его голос стал более сочувствующим. — Сочувствую по поводу Гурмана, Мясник. Хороший паренёк был, боевой.

— Он ещё жив, — напомнил я.

— Но… да, он ещё жив, — согласился Сэндмэн, но это выглядело как одолжение.

Видимо, уже все знали, в каком он состоянии, потому и считали его ходячим покойником. А мои слова, что он ещё жив, воспринимали скорее как… слепую надежду, когда всё и так ясно. Словно отчаявшаяся мать, которая ждёт своего сына спустя двадцать лет после войны. Я, конечно, не мать, но смысл абсолютно такой же.

— Ты по поводу грузовика? — решил он побыстрее перевести тему.

— Он когда будет готов? И это кто там у двигателя?

— Он не ездит, — покачал Сэндмэн головой. — Вернее, ездит, но не быстрее сорока километров в час. Этих парней прислал Скрипка, сказал, что они надёжные, будут молчать и смогу движок обратно собрать.

— Собрать обратно?

— В смысле, перебрать, — поправил себя Сэнмдмэн. — А готов… мы сейчас только установили на раму платформу, чтоб пушку поставить. Контейнер разрезали, потом просто сварим всё обратно поверх. Это займёт где-то… не знаю даже. Если срочно, то управимся буквально за день, за два. По-хорошему, три или четыре. Это если двигатель починят.

— Хорошо, — я боялся, что это может растянуться вообще на месяцы. — Если нужно двигатель новый купить, говори сейчас лучше, а не потом. Чтоб сразу.

— Да я думаю… нет, не надо, мы справимся, — наконец решил он.

— Ладно, как скажешь. Я хочу, чтоб ты потом вывез ребят, кто будет с ней орудовать, в лес. Пусть выпустят один или два снаряда. Для того, чтоб не было потом «ой, а как она стреляет». Так что понял, думаю, свой фронт работ. Постарайтесь побыстрее, чёрт знает, когда клюнет.

Клюнет Брюссель, и нам в лоб. Такое надо иметь сразу под рукой.

После этого я рванул к ведьмам. К ведьме. Единственной по сути, с которой у меня был контакт и которую я знал где искать.

В первые секунды, подойдя к двери, я немного помялся, словно собирался приглашать девушку на свидание. Не знаю, что на меня нашло, но, тряхнув головой, я постучался. Подождал минуту и ещё раз постучался. Дверь была словно в бункер, будто Нинг боялась, что сюда кто-то ворвётся. Или кто-то вырвется. На третий раз я наконец услышал долгожданные щелчки замком.

Дверь слегка приоткрылась, и оттуда высунулась милейшая мордашка… эм…

— А ты мальчик или девочка? — спросил я, не совсем понимая, кто передо мной. Потому что ребёнок лет шести выглядел так, что мог быть и мальчиком, и девочкой. И я просто затруднялся определить его принадлежность к полу.

— Я Зигфрид.

— Понятно, я к мисс Нинг.

— Тётя Нинг сейчас занята, — известил меня ребёнок.

— Я могу войти?

— А вы друг?

— Друг, — с самым ответственным видом кивнул я.

— Тогда можно… — он толкнул дверь, пропуская меня внутрь. — Точно друг?

— Честное слово, — приложил я ладонь к груди.

— Ну ла-а-адно…

Я вошёл во всё тот же обшарпанный коридор, закрыв за собой дверь. Малец сразу же умчался в глубины этого приюта, скрывшись за поворотом. Я, неспеша разувшись и сняв куртку, двинулся следом. Попал сначала в столовую, которая пустовала. Огляделся. Здесь было две двери — одна в коридор, где располагалась одна из комнат, в которой отлёживался; другая с противоположной стороны, откуда доносился настоящий детский ор.

Туда я и направился.

Приоткрыл дверь и сразу же впустил детский дружный ор. Это был довольно большой зал, видимо, часть стен была снесена, чтоб можно было увеличить площадь. На полу огромный ковёр, вдоль стен шкафы и тумбочки с игрушками, а по центру толпа детей примерно одного возраста, которая носится, бесится, кричит, играет и создаёт атмосферу детского сада. Примерно всем здесь было около шести-семи лет. Как раз того возраста и был паренёк, что открыл мне дверь. Здесь же между ними ходило аж две женщины, которых я не знал, что пытались уследить за всей детворой, иногда успокаивая слишком увлёкшихся.

Одна из них меня и заметила. Только на лице вместо удивления или заинтересованности мелькнул страх. Она что-то сказала другой, та бросила на меня взгляд, кивнула и быстрым шагом направилась ко мне.

— А вы как к нам попали? — немного удивлённо спросила она, подойдя ближе, но при этом сохраняя дистанцию.

— Мне открыл маленький мальчик. Зигфрид, — я решил сразу сдать парня. А то в следующий раз он может открыть дверь вообще какому-нибудь маньяку. — Я ищу мисс Нинг.

— Мисс Ан? — так у неё фамилия Ан. — Она выше, с теми, кто постарше. Я сообщу ей…

— Я сам поднимусь.

— Я сообщу ей, что вы пришли, — более настойчиво повторила она, при этом поглядывая на меня испуганно. — Подождите здесь, пожалуйста, в столовой.

— Ладно, хорошо, — не стал я спорить. Их дом — их правила.

Пришлось дожидаться Нинг в столовой. От нечего делать я разглядывал стены этого помещения. Практически все они были увешаны картинками разной степени профессионализма. Одни были раскрашены довольно мило, другие же, в свою очередь, выглядели как приход после употребления солей. Я сам не видел его, но по описанию наркоманов примерно так он и выглядел.

А ещё фотографии. Я даже подошёл поближе, чтоб получше рассмотреть их. Практически на всех были дети. Вот дети на море, вот дети празднуют новый год здесь, в столовой. Вот, как я понимаю, они то ли в парке, то ли в лесу. А вот фотография похода в кино. На некоторых мелькала и сама Нинг в непривычном для меня образе. Она улыбалась, обнимая детей, держала их за руки или на руках и выглядела как курица-наседка с цыплятами. Она попадалась нечасто, но там, где была, фотографии буквально источали заботу.

Так на одной из них она буквально погребена детьми, которые облепили её со всех сторон и ещё сверху залезли. Один из детей так вообще в рот её волосы засунул. А на другой она держит на руках маленькую девчонку, которой по самые уши нацепили ведьминскую шляпу. Причём ребёнок показался мне смутно знакомым по пристальному взгляду…

Так это разве не та странная девчонка, которая пялилась на меня тогда в подвале и потом при встрече с Фиестой в подворотне? Забавно, значит, той вообще всего ничего.

В общем, окидывая взглядом стену, я мог сказать, что Нинг, в принципе, наслаждается своей работой, которая превратилась в её жизнь. По крайней мере это видно по фотографиям, которые были развешаны.

— Глядя на них, словно заряжаешься позитивной энергией, — раздался её голос у меня за спиной. Через секунду и сама Нинг встала рядом со мной. — Когда всё плохо и кажется, что я просто зря теряю время и борюсь со стихией, просто прихожу сюда. Сразу понимаю, что даже несколько спасённых таких жизней стоят всех затраченных усилий.

— И много жизней спасла? — спросил я.

— Много ли у меня выпускников? Достаточно, Томас. Многие нашли свою профессию и живут своей жизнью.

— Тянут рутину, иначе говоря, — добавил я.

— Если для тебя обычная жизнь с семьёй и работой рутина, то да, так оно и есть.

Она окинула взглядом стену и коснулась одной из фотографий, на которой была девушка, совсем молодая, может лет шестнадцать. Тихий вздох.

— Но есть и те, кто шагнул на кривую дорожку. Наркомания, ранняя беременность… смерть в подворотне в попытках родить… Дуры… — она поморщилась, то ли брезгливо, то ли пытаясь скрыть свои эмоции.

— А ты пыталась помочь ей?

— Каждый выбирает свой путь, Томас, но… если бы она вернулась и попросила помощи, я бы никогда не отказала. Но никто не просит помощи.

Глава 250

Она молча разглядывала фотографии, думая о чём-то своём.

— Ну раз не просят, то и ты здесь бессильна, — пожал я плечами.

— Если бы кто-то из дорогих тебе людей умер, а ты бы знал, что обратись к тебе и ты бы смог помочь, но он не обратился, смог бы сам себе это сказать?

— Да, — не раздумывая, ответил и потом добавил. — Хотя было бы больно. Но вины бы я не чувствовал.

— А я чувствую вину. Значит, плохо вбивала в головы, что от наркотиков, — она посмотрела на меня и через секунду отвела взгляд, — люди гибнут.

— Ты знаешь, что я…

— Знаю, что ты не заставляешь. Но ты их распространяешь, поэтому люди буду винить тебя в первую очередь.

— Люди всегда ищут, на кого бы переложить ответственность за собственные поступки, — пожал я плечами. — Всегда легче найти виноватого, чем сказать, что это твоя вина.

— Да, перекладывать ответственность удобно. И неудобно принимать её на свой счёт, — Нинг бросила на меня взгляд. — Рада тебя видеть, Томас. Хочешь чай?

— Так ли рада?

— Родной же, — взъерошила она мне волосы. — Ты по делу, как я понимаю?

— Да, не до чая, боюсь, — кивнул я, глазами указав на стулья.

Мы сели у стола.

— Сразу к делу. Я по поводу Брюссели. В последнее время у нас возникли разногласия, которые перешли в активную фазу. Теперь вопрос стоит о том, кто останется, поэтому я хочу, чтоб ты поучаствовала в моём плане.

— Что от меня требуется? — сразу деловым тоном спросила она.

— Заманить его. Суть в том, что мы немного попадаемся, после чего я запрошу мир. Твоей задачей будет заманить его. Навешать лапши на уши и заманить на определённый участок, а там мы уже сами. Если потребуется, показать свою лояльность ему, я могу сбросить адреса мест, которые… занимают не последнее место для нас: склады и прочее. Жахнете, покажете, что на его стороне, и подтолкнёте его к месту, где нам нужно встретиться. Что скажешь?

— Хорошо, — только и ответила она. Я даже нахмурился немного.

— Тебе ничего не нужно?

— Нет, — таким же тоном ответила она.

— То есть ни условий, ни требований, ни выплат? — уточнил я. — Просто так возьмёшь и сыграешь в опасной партии?

— Для меня она не опасна.

— И ты просто соглашаешься? Ничего не просишь?

Меня можно понять, Нинг просто согласилась, ничего не затребовав взамен. А это как минимум подозрительно. Я надеялся разыграть Соню, как подло бы это ни звучало. Просто Соне действительно требуется учитель, чтоб она там ничего не натворила, а Нинг её очень хочет. Поэтому я бы одним выстрелом двух зайцев. А тут прямо как-то не по плану…

Вообще, ведьмы мне требовались для определённой цели. Брюссель наверняка запрятался где-то, и просто выцепить его будет сложно. Причём выцепить на территории Верхнего города, где его, по сути, вотчина. Поэтому план довольно предсказуемый — подъехать и бахнуть из пушки. Но найти его в городе, потом ещё удачно встать, чтоб можно было прицелиться и жахнуть, а после уехать — это будет довольно проблематично. Ладно, уезжать не обязательно — можно бросить мусоровоз прямо там, но вот подъехать на улицах, где постоянно пробки и дороги забиты, для выстрела, не говоря о том, чтоб найти его, будет сложно.

Поэтому план был прост как дважды два. Мы немного боремся, и я запрашиваю мир. Ведьмы повлияют как-нибудь на него, заставив его выбрать место встречи так, чтоб ему пришлось выехать на широкую дорогу, где у нас будет место для манёвра, после чего сообщат, где именно. Пусть наплетут, что там будет безопаснее и так далее. Мы же будем его там ждать. Подловим, выстрелим, умчимся.

Почему не воспользоваться тем же РПГ или пулемётом? Дело в том, что если у него есть сильный импульсник, а он у него есть точно, и может не один, то они поймают всё — от бронебойных пуль до ракеты из РПГ. А вот снаряд из стамиллиметровой пушки они не поймают — стопроцентная смерть для Брюсселя.

Вообще, возникает вопрос в этот момент, а почему он не пойдёт войной на меня или не наймёт киллера. Ответ в том, что вокруг меня тоже есть импульсники — это раз. Два — убийство меня или война будет означать резню или между картелями, или внутри моего картеля, которой он хочет избежать. А причина понятна — куда легче сначала присоединить меня, сделать частью себя, а потом уже убрать. А война… война — дело затратное и долгое, причём не факт, что потом удастся взять под контроль территорию.

А вот я не ищу лёгких путей. После его смерти будет нереальная грызня, и там уже будет ход Руссо, которому откроется куда больше славы от поимки наркобарона Верхнего города, чем Нижнего. В конце концов, Верхний город — лицо Сильверсайда.

И сейчас, когда я предлагаю Нинг участвовать в этой авантюре, она просто соглашается, хотя это опасно, а она не может не знать этого. И не требует ничего взамен, даже Соню, которую в любом случае я бы решил обучить контролировать себя.

Нинг, видя моё подозрение, вздохнула.

— Нет, я всё же хочу попросить тебя кое о чём.

— И что же? — мне показалось, что я почувствовал облегчение. Ситуация не выбивается из шаблона.

— Повзрослей, — пригладила она волосы на моей голове и встала. — Пойду, сделаю чая нам.

Мне так и хотелось спросить: «так что тебе нужно-то?!». Ну не может быть, чтоб на такое соглашались просто так. И проблема в том, что сейчас оптимальное время, чтобы требовать что-то, а она молчит как партизан. Но я подозреваю, что Нинг просто втирается в доверие. Пытается тем самым приблизиться, что она хочет только добра и ничего больше. Чем-то мне это напомнило Бурого, если честно.

Она вернулась обратно с небольшим подносом, на котором было две чашки и чайничек.

— Разговор по душам?

— Знаешь ведьмовские традиции?

— Немного. Малина рассказывала.

— Ты про Лялю?

— Кого? — не понял я.

— Ляля. Или она тебе не сказала? — едва заметно бровь Нинг приподнялась.

— Теперь я понимаю, почему она мне не сказала, — усмехнулся я.

— Точно так же над ней усмехаются и другие ведьмы, — улыбнулась Нинг, разливая чай. — Её это жутко выводит из себя.

— Ну, теперь ясно, почему она мне в первый раз не назвала своё имя, — хмыкнул я, отпивая осторожно чай. — И много детей ты приводишь?

— Сюда? Не всех, к сожалению, — покачала головой Нинг. — Все не поместятся.

— А где ты была, когда я пришёл?

— Сверху. Там старшая группа учится. Они ходят в школу, но некоторым нужен особый подход.

— Или ремня.

— Насилие ничего не решит, — не согласилась она. — К тому же, не всем знать математику или историю. Многие хорошие люди и помогают мне в работе. Например, те девушки — они были сами в прошлом сиротами, коих я здесь растила.

— Остались и пошли по твоим стопам?

— Некоторые, прочувствовав на себе гнёт улиц, хотят уберечь или хотя бы помочь другим.

— А зарплата?

— Мы платим зарплату из денег, что приходят с пожертвований. Много не получаем, конечно, — вздохнула она, окинув зал взглядом. — Всё уходит на оплату коммунальных платежей и еды. Еды в большей степени — это практически основная статья расходов.

— Ясно… Слушай, я ещё хотел поговорить по поводу моей девочки.

— Ты решил обучать её у нас.

— Не совсем. Ты будешь обучать её у нас. Контролировать свои силы. Ты вроде как предлагала, и я подумал, что это вполне разумно, чтоб не бросать всё на произвол судьбы.

— Она уже что-нибудь делала? Выбивающееся из нормы? — решила она уточнить.

— То, что она заморозила воду в трубах горячей воды во всём доме и соседних трубах, считается?

— Во всём доме? — нахмурилась она.

— Да, пришлось менять всё отопление, — кивнул я.

— Она очень сильна. Я бы сказала, что слишком сильна. Для своего возраста, естественно. Обладает универсальными направлениями?

— Лёд. Ещё иногда пускает световые шары из ладони, хотя что это, сказать я не могу.

— Магия. Она уже научилась управлять энергией вокруг себя, — пояснила Нинг, задумчиво глядя на стену за моей спиной. — Слишком сильна.

— Плохо?

— Ребёнок не сможет удержать рвущуюся из рук собаку. Сил может не хватить. Здесь так же. Она может не контролировать иногда силу. И как бы странно это ни звучало, всё потому что ей не хватит сил. У неё были бесконтрольные импульсы?

— Несколько раз. Понижала температуру, билась током, недавно сожгла машину в приступе… каком-то. Короче, она чувствует меня.

— Настроилась на тебя, — кивнула Нинг. — Для неё ты как отец, а ещё ты один из видов клонов, который может быть командиром. Она неосознанно настраивается на тебя. Будь мы сейчас под проектом, то ты бы управлял ей, как солдатом.

— То есть я могу ей управлять?

— Отдавать приказы, по идее. И она, по идее, должна их выполнять. Вряд ли ты будешь так делать, хотя твоя девочка может их слушаться. Но вот связь между вами… она скорее всего делает это не столько из-за ваших особенностей, сколько потому, что ты для неё родной человек. Она тянется к тебе.

— Это плохо? Или хорошо?

— Как знать, — пожала она плечами. — Как ты сам считаешь?

— Она может почувствовать что-нибудь и учудить, — я сразу вспомнил о том, как она сожгла грузовик. Такое хорошим никак не назвать. А раз она чувствует эмоции, в следующий раз, когда мне будет плохо, то что? Сожжёт весь дом сразу?

— Так что, Томас? Ты соглашаешься на наше обучение?

— Не обучение. Вернее, не полностью обучение. Просто чтоб она контролировала себя и не делала глупостей. Вот и всё. Я боюсь, что она как жахнет своей силой, так потом будем собирать весь город по кусочкам, и у меня плохие предчувствия по этому поводу.

— Хорошо, я поняла, — кивнула Нинг. — Когда я могу подойти? Желательно ближе к вечеру.

— Работа?

— Да, я, к сожалению, не могу оставить приют и детей даже ради этой девочки, — покачала она головой. — Поэтому, если можно, вечером.

— Ладно, я буду наблюдать за вами, если что. Или кто-то из моих ребят, которым я доверяю. А насчёт плана, который я начал тебе рассказывать…

Наша беседа продлилась ещё около часа. Всё это время я изредка поглядывал на телефон, ожидая звонка. Любого звонка, от плохих новостей с больницы до звонка Феи о том, что Ишкуина выполнила свою работу.

Но дождался я заветного звонка только ближе к вечеру. И он был от Феи.

— Она принесла. Я не знаю, его ли это или нет, но она принесла.

— Она пользовалась тем, что было необходимо? Ты ей же объясняла?

— Да. И она сказала, что сделала всё как положено, но сейчас не проверить. Ко всему прочему, она ещё та стерва, если честно. Не знаю, как ты с ней находил общий разговор.

— В любом случае, в холодильник всё и сюда. Пусть… вы ещё в городе?

— Да, товар подвезли, но судно запаздывает. Раньше завтрашнего вечера не уплывём точно.

— Он был недоволен?

В разговоре мы не называли ни города, ни имён — и так ясно, о ком речь. А тем, кто решит нас послушать, лишние палки в колёса — пусть сами догадываются, хотя город, откуда звонили, труда выяснить не составит.

— Нет, даже не вспомнил.

— Хорошо. Раз планы изменились, я пришлю человека забрать всё. Деньги прибудут вместе с судном, так что прямо там и расплатитесь.

— Хорошо. И ещё кое-что хотела бы уточнить. Мне эта… девушка сказала, что дома меня ждёт неприятный сюрприз… — Фея смолкла, предлагая мне продолжить.

— В виде работы, — не задумываясь, ответил я. — Много натворили без нас за эти несколько дней, поэтому она сказала правду про неприятный сюрприз.

— Всё в порядке?

— Увидишь, когда вернёшься, но пока ничего критического.

— Хорошо. Нам тебя ждать? — то есть отправляться сразу торговать или нет, имела она ввиду.

— Нет, пока без меня. Я присоединюсь, как смогу.

Сейчас всё моё внимание сконцентрировалось на Брюссели, так что отвлекаться на оружие сейчас не стоило.

Буквально на следующий день мы нанесли ответный удар. Я воспользовался планами Скрипки, однако выбрал самые незначительные и непривлекательные объекты.

— Мы могли бы ударить и по более крупным местам, — заметил он. — Это же плёвое дело! Раз-два, и готово!

— Мне не нужно разводить войну. Мне нужно заставить его действовать.

— Но так мы почти ничего ему не заденем!

— Значит, надо ничего не задеть, — холодно ответил я. — Поэтому этот склад и этот мы нет трогаем. Здесь накроем быстренько и уйдём. И ещё здесь всех под ноль и сжечь. Всё, что ближе к городу, не трогаем — за Верхний город нас могут покарать.

— А Нижний трогать, так всем плевать, — возмутился один из присутствующих. Его вроде Копной зовут из-за торчащей копны волос.

— Потому что это Нижний, — отозвался другой. — Считай, окраины цивилизованного мира. Спальные районы.

— Он прав, — кивнул я. — Что-то взрывать в Верхнем городе чревато. На небольшие перестрелки, если они пройдут тихо и быстро, и поджоги закроют глаза, но вот на взрывы и полномасштабные перестрелки, как в гангстерских фильмах или у нас на улицах, нас покарают. У нас здесь трущобы, где работает закон джунглей. У них же цивилизация, где работает просто закон. Поэтому будем брать только те, что на окраинах и которые не поднимут особого шума. Потом переключимся на те, что ближе к центру.

— Но на окраинах есть и более чёткие места, — заметил Левак. С ним мы ездили в Ханкск, насколько помню. Хороший боец.

— Я не хочу сильно ворошить и готовить его к войне. Пусть выглядит так, будто сил у нас и мозгов ни на что более не хватает. Спокойнее ему — легче нам.

Больше объяснять ничего им не пришлось.

Они просто взяли и выехали на дело, поддерживая связь со штабом. Не сказать, что мы добились каких-то грандиозных результатов, но хотя бы никого не потеряли. Зато у нас самих вспыхнуло два пункта, которые курировали дилеры. Могло быть три, но третью машину нападавших изрешетила охрана того места. И ещё одну машину выловили соколы, расстреляв всех, кто был внутри. Была попытка взять их живыми, но когда в тебя стреляют, сделать это сложно, а среди соколов сильных импульсников не имеется. Так что из трёх машин к Брюсселю вернулась всего одна.

Это было и хорошо, и плохо. С одной стороны, мы показали им, что имеем силы дать сдачи и контролируем свою территорию после произошедшего более тщательно. С другой, теперь Брюссель станет осторожнее, что нам не на руку.

Но главной новостью для меня стало то, что очнулся Джек.

Мне позвонил из больницы один из прикормленных врачей и сказал, что сегодня утром Джек пошёл на резкую поправку. С его слов, раны едва ли не сами начали затягиваться, кости срастаться, а органы восстанавливаться. Правда, при этом давление у него до сих пор низкое и дышит он только через ИВЛ, однако смерть от травм ему не грозит.

— А как же… не знаю, руки? Ожоги? Даже те же самые раны? Рубцы останутся или…

— Неизвестно. Ещё вечером он был в критическом состоянии и о какой-либо операции не могло идти и речи, а здесь мы даже не уверены, что она потребуется.

— Значит… опасность позади?

— Я бы так не сказал, потому что мы пока до конца не знаем, что происходит. На моей практике такая поразительная регенерация сама по себе происходит в первый раз. Обычно подобное возможно только с целителями, но даже они из терминального состояния не всегда способны вывести, по крайней мере те, что есть у нас в больнице, а здесь он сам.

— Я скоро приеду.

Мне стоило огромных усилий, чтоб не подпрыгнуть от радости. Сработало! Нет, серьёзно, сработало! Эта муть в шприце смогла сделать своё дело, что значит — на людей это тоже действует! Чёрт, с ума сойти, это всё же сработало. И меня ни капельки не смутил тот факт, что я потратил на Джека свой билет из рук смерти. Да и иначе я не мог. Да, Джек не был для меня родным человеком, да чего уж там, он был обычным соседом в своё время, с которым я познакомился. Но всё это время, с самого начала, от создания первой банды, до этого момента я прошёл именно с ним. И именно с Джеком я сколотил то, что сейчас умею, с его помощью, полагаясь конкретно на него. И как бы Джек ни стеснялся и ни боялся, он всегда пытался соответствовать требованиям, что у него вполне получалось. И с ним я был более-менее уверен, что меня не ударят в спину.

Поэтому да, Джек был по-своему мне близок и за него я был готов рискнуть тем, что могло спасти меня самого. Потому что мне не плевать. А если говорить начистоту, то это и не мой билет из лап смерти был, а Сони… которая сейчас сидит рядом и слабо улыбается. Я так подозреваю, что мои эмоции настолько сильны, что она тоже их чувствует.

Не в силах сдержаться, схватил её и потянулся, чтоб обнять.

— Иди сюда, моя любимая девчонка.

Та только пискнуть и успела, как оказалась у меня в объятиях. И не сказать, что ей это не понравилось. Даже не вырывалась. Словно своим настроением я умудрился пригреть её, от чего Соня не спешила что-либо делать.

Глава 251

— Она будет меня учить? — спросила немного удивлённо Соня. Но в её глазах загорелся интерес.

— Да. Ты же обладаешь силой? — кивнул я. — Силой, которой ты иногда ломаешь что-то, — она слегка покраснела, потупив глазки, — или вовсе сжигаешь, — она покраснела ещё сильнее.

— Я случайно… — пробормотала она.

— Я знаю, что случайно, — я обхватил её голову, притянул к себе и поцеловал в лоб. — Это нормально, Мы все иногда ошибаемся, допускаем ошибки и что-то ломаем, но надо стремиться избегать этого.

— А она добрая?

— Добрая.

— Как тётя Кассандра?

— Да, как тётя Кассандра. Её зовут, кстати говоря, тётей Нинг.

— Тётя Нинг… — произнесла Соня, будто пробуя это слово на вкус. — Тётя Нинг… звучит как у доброго человека, — с серьёзной мордашкой вывела она заключение.

— Да, это в ней есть, — рассмеялся я. Эйко, что сидела передо мной на полу, важно пытаясь сложить кубики друг на друга, слегка удивлённо посмотрела на меня, после чего тоже рассмеялась.

— А ты чего смеёшься? — улыбнулся я. — Чудовище маленькое.

Ответом был ещё более громкий смех.

Я взял её на руки и начал тискать, словно плюшевого медведя, заставляя её заливаться хохотом.

— Значит, она научит меня… делать правильно это? — она выставила перед собой ладонь и зажгла на ней небольшое пламя. — Я буду делать это правильно?

— Да, что-то типа этого, Соня. Помнишь, ты почувствовала меня и сожгла машину? — она закивала головой. — Вот чтоб такого не повторялось, тётя Нинг и будет тебя учить использовать свои силы.

— А когда? — спросила она.

— Думаю, что завтра вечером она подойдёт. Интересно?

— Угу, — кивнула она головой. — Я хочу научиться делать снежинки.

— Разве ты не умеешь?

— Я хочу делать большие снежинки, — развела Соня руки. — Большие, как я.

— Зачем?

— Они красивые, — немного смущаясь, ответила она. — А тётя Нинг умеет делать снежинки?

— Она не только умеет делать снежинки, но и обладает магией, — доверительным голосом сообщил я.

— Неправда, магии не существует, — немного недовольно отозвалась Соня, будто я пытался её обмануть.

— А вот и нет, — не согласился я. — Существует.

— Нет.

— Существует-существует, — закивал я головой. — Или ты думала, что наш мир так прост? Я могу тебе это даже доказать.

— Как? — и хотя наша недоверчивая Соня пыталась строить из себя буку, глаза мгновенно вспыхнули интересом и любопытством.

— Тётя Нинг покажет тебе магию, — улыбнулся я. — Только слушай её внимательно, хорошо? И ещё один важный момент, Соня, который мне хотелось бы с тобой обсудить. Он очень важен.

Соня с очень серьёзным лицом подтянулась, всем видом показывая заинтересованность. Такая маленькая и такая серьёзная, что просто ужас — это вызвало у меня лишь улыбку, которую я стёр так же быстро, как она и появилась.

— Тётя Нинг, возможно, неплохой человек. Она хочет тебя научить управлять силой. Но в то же время она может предложить тебе присоединиться к их клубу.

— Клубу?

— Да, клуб по интересам. Знаешь, если всем нравится вязать, то они могут образовать клуб, где будут вязать, учить друг друга, узнавать новое и делиться своим мастерством.

— То есть… — начала она задумчиво, — если мне нравятся конфеты… я могу образовать свой клуб?

— Да, можешь, — кивнул я. — И у Нинг есть свой клуб, где такие же, как она, учат всяким фокусам и управлением силой. Их много, и они все могут казаться дружелюбными. Но если она будет предлагать вступить, присоединиться, скажет: а не хотела бы ты жить среди нас и так далее, то ты должна отказаться, понимаешь?

— У них свой клуб?

— Да. И тётя Нинг может предложить тебе вступить в него. Ты должна отказаться.

— Почему? — раздался от неё логичный вопрос.

— Скорее всего тебя могут забрать от меня. А я не хочу этого.

— Она злая? — ужаснулась Соня.

— Нет, просто очень хочет, чтоб ты вступила в её клуб. Ты же не хочешь покидать нас с Эйко?

Она замахала головой.

— Поэтому, если тётя Нинг что-то такое предложит, ты откажись и расскажи мне, хорошо? Даже если тебе покажется это интересным, не спеши соглашаться и сначала скажи мне, хорошо?

— Отказаться, если предложит вступить в клуб, — кивнула она утвердительно. — Или сказать тебе.

Лучшая борьба с любой угрозой — предотвратить её на корню. Как говорят: предупреждён, значит, вооружён. Поэтому лучшим средством против возможной попыткой вербовки было в первую очередь предупреждение самой Сони. Как предупреждают не садиться к чужим людям в машину и не брать незнакомые вещи у неизвестных личностей. Всё же предупреждение опасности — лучший способ борьбы с этим.

Сегодняшний день обещал быть насыщенным. Помимо того, что я собирался заехать к Джеку в больницу, так как, по словам доктора, он пришёл в себя, сегодня мы устраивали очередной поход на территорию Верхнего города. В отличие от Нижнего, где с этим проблем особых не было, в Верхнем шуметь было очень нежелательно. Даже если и будет какая-либо перестрелка, то она должна быть обязательно быстрой и тихой, чтоб не было шума и нашли на месте лишь трупы проигравших, а не две воюющие стороны.

А ещё скоро должен вернуться мой человек с биологическими материалами для господина Ли, которого я должен буду навестить и закрыть этот контракт. Если всё пройдёт как по маслу, в деньгах проблем не возникнет. Возможно, мы даже сможем немного расшириться за границы самого Сильверсайда. Ведь что в жизни решает? Верно, деньги.

По моим пока лишь прикидкам, если проспонсировать некоторых людей и заручиться поддержкой, например, некоторых кланов, то мы будем иметь выход на куда большие рынки. Ведь криминал не отличается от обычного бизнеса — ты ищешь партнёров, которые находятся на нужной территории, встречаешься, договариваешься, платишь, зарабатываешь авторитет, а потом медленно, очень медленно поглощаешь их.

Но это всё планы на будущее. Сейчас же главным было навестить Джека и устроить диверсию у Брюсселя.

***

Когда я вошёл в палату Джека, тот читал книгу.

Верх ногами.

Я и раньше подозревал, что читать он не умеет, но теперь в этом был уверен.

Когда я вошёл, он едва не свалился с кровати от радости, попытавшись слезть с неё.

— Томми! — поднял он руку, будто я его мог не заметить. Единственного бодрого человека в палате, который читает книгу верх ногами. — Томми, я здесь! — да быть не может, тут всего четыре человека. Кстати, почему не в отдельной палате? — Томми! Иди сюда, я тут!

Он так и лучился счастьем, будто ему подарили контейнер синей изоленты.

— Привет, Джек, — усмехнулся я. — Смотрю, читаешь… «Войну и мир»? Не слишком ли жёстко после случившегося?

— Да делать нечего! Не, ты прикинь, ваще скучно! А я пытаюсь прочитать «Войну и мир» верх ногами. Ну, типа первый в мире человек, прочитавший «Войну и мир» верх ногами. Спорим, даже Достоевский не думал, что кто-то будет читать его книгу так?

— «Войну и мир» написал Толстой, — заметил я.

— Да какая разница. Они все на одно лицо, — отозвался он.

— Ну и как твои дела? Смотрю, ты оклемался, — улыбнулся я. Улыбнулся тепло, потому что, глядя на неунывающего Джека, мне казалось, что всё не так уж и плохо. Возможно, умри он, и я бы лишился какой-то важной части своей жизни. — Быстро восстановился. Доктора в шоке.

— Ага! — засиял он. — Оказывается, я импульсник!

…

Мой недоумённый взгляд был отличным ответом на его слова, так как в мозгу у меня пробежали троеточия.

Джек… импульсник?

— Я тоже в шоке! — во все тридцать два зуба улыбнулся он. — Я чьорт просто охуел и не поверил. А потом ещё немного охуел, потому что мне показалось, что один раз охуеть для такого слишком мало! Не, ну ты прикаляй, а!

— Импульс?.. — только и выдавил я. — Каким… образом?

— Да хуй знает, — пожал он плечами. — Оттуда наверняка и регенерация! Ну, типа от таких ран он проснулся, и я такой хоп! Всё, импульсник!

— А как ты решил, что ты импульсник?

— Так я импульсом обладаю! Причём ёбаный гений, оказывается! Я владею кучами штук! Ну типа я могу огонь создать, могу молнию, а могу телекинез использовать! Не, ну круто, да?! Да я машина для убийств! Вот, смотри!

Он вытянул руку по направлению к стулу, который стоял у стены, и натужился. Покраснел, вены на лбу вздулись, было видно, что Джек очень сильно напрягся. Стул у стены словно в ответ задрожал, с каждой секундой всё сильнее и сильнее, будто в него вселился злой дух. А потом резко отлетел, перелетел всё палату…

С грохотом разбил окно и вылетел на улицу.

Через пару секунд оттуда раздалось истошное:

— А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!! СУКА-А-А-А-А-А-А-А-А, БЛЯ-Я-Я-Я-Я-Я-Я-Я-Я-Я!!!

Мы в лёгком шоке смотрели на разбитое окно, через которое теперь сюда вдувался лёгкий весенний ветерок, неся с собой аромат большого города.

— Наверное… день у кого-то не задался… — пробормотал после неловкой паузы Джек. — Ну типа… может на работу опоздал…

— Мне кажется, ты сбросил стул кому-то на голову.

— Да не, быть не может… — почесал он затылок. — Ну ты понял, да? Типа я могу что-то делать теперь. Правда, мне учиться и учиться ещё… — вновь посмотрел на разбитое стекло. — Некрасиво вышло, кажется…

Я выглянул в окно, куда Джек выбросил стул. Там, на земле, валялся, истошно крича, какой-то мужчина, которому ножка стула, кажется, воткнулась то ли в задницу, то ли в бедро. Отсюда и не разглядишь. Но это было прямое попадание.

— Сделай одолжение, не используй свой импульс пока, — попросил я, приглядываясь к жертве. — Не хочу потом отстраивать больницу заново.

— Да я это… случайно же. О! О, точно, смотри! Я могу огнём управлять! Ну типа как огненный маг в какой-нибудь РПГ-шке! Гляди!

— Стой, Джек, это…

Но он уже не слушал, выставил перед собой руку и начал тужиться. Тужился где-то минуту, прежде чем начал недовольно хмуриться.

— Раньше получалось…

— Слушай, у меня плохое предчувствие… — начал было я, но тут Джек сделал ход конём.

Он щёлкнул пальцами.

И, к моему ужасу, выстрелил небольшим огненным шариком в кровать, на которой всё это время лежал какой-то мужичок, прячась от нас под одеялом. Будто облитая бензином, она за какие-то мгновения вспыхнула ярким костром. Раздался истошный крики бедного пациента, который едва ли не живьём теперь горел на собственной кровати.

В ужасе я бросился к нему, попутно схватив одеяло с одной из пустующих кроватей.

Дёрнул.

И сдёрнул случайно с кровати какого-то дряхлого старика, который в это одеяло был завёрнут — его даже видно не было! Тот с глухим «бум» и отчётливым хрустом шмякнулся на пол, издав «о-о-о-ох».

Блеа-а-ать!

Но бросаться к старику времени не было. Подхватив одеяло, я прыгнул на кровать, накинув его на весёлый костёр, который набирал обороты с истошно кричащим мужиком.

— Я сейчас всё поправлю! — раздался испуганный голос Джека.

— Нет! — заорал я в ужасе, но было поздно.

Всего доли секунд. Доли каких-то секунд, и на нас словно из ведра вылилась вода. Но хуже того было то, что эта же вода попала в долбанную розетку рядом. И свет, который был в палате, ярко мигнул и потух.

В палате повисла тишина, нарушаемая лишь оханьем старика, хныканьем подгоревшего мужчины, криками ещё одного мужика на улице и шумом в коридоре больницы.

— Джек, руки-хуюки чьорт, ты в следующий раз в жопу себе выстрели! — прорычал я.

— Да я как лучше хотел… — пробормотал он испуганно.

— Чьорт, Джек, ты дрочишь?! — рявкнул я. — Ёб твою жопу на ремни! Ты сука за секунду умудрился разпиздюлить всю больницу, стоило тебе обрести импульс! А когда сильнее станешь?! Что?! Сразу город сожжёшь?!

— Так я же не думал…

— А надо было! — рявкнул я. — Твою мать…

Дали идиоту силу…

Я быстро огляделся. Ещё один пациент, кажется, притворился мёртвым… или умер от неожиданности… Чёрт, это же надо так…

И в этот самый неподходящий момент в комнату ворвался врач с охраной.

Я не знаю, о чём он подумал, но валяющийся на полу и стонущий старик, обугленный мужик, мёртвый на вид пациент и Джек… который голый светит своим достоинством и стоит у себя на кровати с испуганными глазами. И всё это на фоне разбитого окна в залитой водой палате. Она выглядела как после погрома.

Охрана с врачом смотрели на меня в полнейшем шоке, не понимая, что здесь произошло. И пока они не пришли в себя, я пошёл самым естественным и простым путём:

— Ваша больница принимает пожертвования? — совершенно спокойно спросил я, будто ничего не произошло.

Да, я попытался всех подкупить.

***

— Блин, прости, пожалуйста… — тихо попросил прощения Джек, когда мы приехали в его квартиру. Я решил забрать этого дебила из больницы, чтоб он её не сжёг к чёртовой матери. — Слушай, ну реально, Мясник, я случайно…

— Следующий раз, когда тебя посетит внеочередная гениальная идея, долбанись головой об стенку, — бросил я, не глядя на него. — Как себя чувствуешь?

— Да нормально, как огурчик, но… Блин… я… реально случайно…

Я всю дорогу молчал, не сказав ни слова, так как ругать при подчинённых их командира… ну такое себе дело. Они его должны бояться и уважать, поэтому подрывать его авторитет при других я не стал. Но сейчас я аж бурлил от негодования, и причина была отнюдь не в том, что произошло в больнице.

— Когда ты обнаружил импульс? — спросил я, перебив его поток извинений.

— Я? — он, кажется, даже растерялся. — Ну… не знаю даже… ну как очнулся, конечно, но как именно понял… хрен его знает, если честно. Просто по-другому словно начал чувствовать.

— А раньше было такое?

— Чувство?

— Да, чувство. Было такое раньше?

— Ну… нет, вроде… — он задумался. — Нет, такого не было.

— То есть проявился он именно сейчас? — уточнил я. С Джеком надо было всё уточнять по несколько раз, а то мог и не понять же с первого раза.

— Ну… да, вроде, — кивнул он.

— Ясно…

Теперь всё прекрасно ясно. По крайней мере для меня.

Вот и спас его, называется.

И ведь я даже не знаю, расстроиться или обрадоваться мне. С одной стороны, я в душе рад, что Джек жив…

Нет, я обманываю себя — сейчас я ни капельки не рад тому, что спас его, так как понял, что помимо регенерации нёс тот стеклянный тюбик. И какие силы мог получить я сам, что избавило бы меня от множества проблем.

А получил их в конце концов он. Оттого меня прямо прожигало чувство зависти и ощущения, что меня обманули, хотя буквально день назад я боялся, что он умрёт. Как быстро ведь в душе меняется всё. И как бы я сейчас ни пытался не обращать на гнилую часть своей души внимания, она буквально вопила, что я просрал такое на такого. Что я из-за своей меркантильности и жалости, моей ахиллесовой пяты потерял такие силы, которые невозможно было купить даже за все деньги, что были в картеле.

Я знал, что это неправильно и некрасиво, но в душе жалел, что потратил это не на себя, а на него. Жалел, что спас Джека такой ценой, что именно ему достались такие интересные способности, что могли достаться мне. Я ненавидел себя за эти мысли и чувства, но поделать ничего не мог — это и есть настоящий я, по сути.

И причина была ясна как день — я вколол ему тот шприц, и он тут же обрёл импульс. Каким образом? Чёрт знает, но, возможно, тем же самым, каким и регенерацию. Ведь тело его как-то регенерировалось, верно? Может и та часть мозга, что отвечает за импульс, отрегенерировалась? То есть препарат рассчитан на импульсника и что, если в той части всё иначе, из-за препарата там просто воссоздалось? Это вполне логичное объяснение тому, почему вдруг у Джека импульс, причём довольно разношёрстный. Такого даже у тех, кто в домах, нет, чтоб так много направлений было, а тут у обычного парня это проявляется.

Чьорт…

Пытаясь не обращать внимания на собственные чувства, прожигающие в душе дыру, я всеми силами пытался сохранить своё отношение к Джеку, которое под давлением зависти менялось. Надо было немного отойти от этого и смириться, а пока…

— Короче, Джек, — холоднее, чем следовало, начал я. — К нам придёт в скором времени Нинг.

— Та ведьма? — тут же вспомнил он.

— Да, она. Будет учить Соню контролировать силы. Теперь, считай, у тебя появилась школа. Начнёшь ходить с Соней на занятия к Нинг, заодно будешь присматривать за крохой, чтоб ведьма ничего ей там не наговорила.

— Но зачем? Я могу и…

— Поговори у меня ещё, — прошипел я зло на Джека. Сделал глубокий вдох, чтоб успокоиться, и продолжил. — Будешь учиться, Джек. Этот вопрос не обсуждается. Не беси меня, ты сегодня и так уже успел отличиться.

Глава 252

Сегодня вечером должна будет прийти Нинг на Сонины первые тренировки. Заодно немного поучить Джека, которому я запретил пользоваться своими силами.

После того разговора я немного отошёл и всё же понял, что даже так, даже зная, что все силы достанутся Джеку, я бы всё-таки использовал последний козырь. Не смог бы смотреть на его смерть, зная, что могу ещё исправить ситуацию и спасти ему жизнь. Да, мне было очень обидно… да и сейчас очень обидно, что такие силы достались не мне. Ведь я мог использовать шприц и исцелить себя, стать нормальным неизуродованным парнем, а заодно и обрести действительно большие силы, которые укрепили бы мою власть. А тут…

Тц…

Мне и стыдно за эти мысли, и не стыдно одновременно, если честно. Хотелось бы тоже иметь импульс. Вот оказывается о каких силах говорила Ишкуина, когда предупреждала, что если я не буду ничего делать, то обрету настоящую мощь. Ну да, теперь всё логично, помог, лишил себя сил, лишил второго шанса. Теперь любой чих меня сдует без шансов.

Чёрт…

Но перед этими тренировками мне предстояло съездить к господину Ли. Отправленный мной человек вернулся в город с небольшим металлическим кейсом, в котором содержался наш билет в будущее. По правде говоря, я даже не открывал его — не очень мне интересно разглядывать содержимое. Пусть этим занимаются Ли, раз им нужно. Мне же куда важнее получить заветный ключик от сокровищницы.

В этот раз, по правилам этикета, должен был позвонить и предупредить о своём прибытии я, чтоб не врываться на чужую территорию без приглашения. Правда, и звонил не я, а Клавдия Ивановна. И ответил ей не старик Ли, а, как я понимаю, кто-то из службы охраны. И после некоторого ожидания нам позвонили и сообщили, что мы можем приехать. Наверняка у главы дома есть свой телефон, по которому с ним можно связаться напрямую,однако мне он был неизвестен.

Встретила нас, как и в прошлый раз, служанка, поклоном поприветствовав меня и пригласив за собой в дом. Господин и госпожа Ли уже ждали меня в той самой гостиной около камина, что и в прошлый раз. Серьёзно, мне было бы интересно пройтись по их дому, раз уж такое дело, посмотреть его, так как я даже примерно не представлял его размеры. Наверняка есть какие-нибудь секретные ходы или подвалы с сокровищами. И это не шутка: немало домов хранят под собой свои драгоценности, изолированные чаще всего толстыми стенами и бронированными дверями.

— Господин Ли, госпожа Ли, — поклонился я уже заученно. Потратил несколько часов, чтоб делать это на автомате. — Я рад вас видеть в добром здравии.

— И мы тебя, Томас. Пожалуйста, присаживайся, — указал он на кресло перед собой. — Я так понимаю, ты принёс то, о чём мы договаривались.

— Да, господин Ли, — кивнул я, садясь на указанное кресло и ложа чемодан себе на колени. — Осталось лишь, чтоб вы проверили и подтвердили родство.

Я мельком окинул зал взглядом. Здесь, помимо служанки, что стояла за моим креслом, я заметил мужчину за спинками кресел стариков Ли, который и не сильно скрывался, плюс двое людей как бы в тени у стен в костюмах. Точно из службы безопасности, и наверняка умеют ставить щиты на случай, если я принёс сюда бомбу. Уверен, что и служанка вполне себе боевая девушка, которая может мне с закрытыми глазами свернуть шею.

— Отлично.

Ему даже говорить ничего не пришлось. Человек за его спиной сразу подошёл и протянул руку, недвусмысленно предлагая мне передать ему чемодан, что я и сделал. Тот взял его, отошёл к охране, где его и раскрыл. Видимо, создали купол, чтоб если что вдруг… Но вдруг не произошло, ничего не взорвалось, никто не умер. Мужчина, заглянув в кейс, подошёл к старику Ли и что-то прошептал ему на ухо. Тот лишь кивнул.

И в этот момент у меня возникла мысль. А что если там не биологический материал Ли? То есть вообще ничего нет? Я же не проверил, верно? Следовательно, там вообще всё что угодно может быть!

Да, этот момент я как-то пропустил. В следующий раз надо будет лично проверять. На всякий случай. Даже несмотря на то, что возникшие опасения оказались напрасны.

— Что ж, я надеюсь, ты понимаешь, Томас, что нам надо будет удостовериться в том, что ты нам передал.

— Я понимаю, господин Ли. В любом случае, я могу подождать, так как теперь уже ничего не горит.

— Верно, — кивнул он.

— Тогда мы встретимся, когда вы точно установите родство? Чтоб обсудить наши дальнейшие действия.

Возможно, это было грубо. Скорее всего это было грубо вот так тыкнуть ему, что я буду ждать окончания нашей сделки. Ведь он аристократ, он глава дома, а я, по сути, никто…

Но это всё чушь. Я не считал аристократов кем-то особенным и не возвеличивал их, как другие. Никакой аристократ не может быть выше обычного человека, так как и те, и другие удивительным образом умирают от обычной пули. Эти возвышения: о боже, они аристократы, а мы простолюдины, мы недостойны; о нет, надо всегда знать своё место; о боже, как мы смеем, ведь они такие великие и так далее — придумали они сами, чтоб подчеркнуть свой статус. А в действительности аристократы обычные люди, которые просто сильнее других в плане импульса. Но ведь если качок и дрищ в наше мире имеют одинаковые права и обязанности, то какая разница здесь? Такие же качки, считай.

Это всё возвеличивание аристократии меня раздражало. Я там такой-то из такого-то рода, великий и ужасный. А я такой-то такой-то из такого дома, моя родословная берёт начало там с тех-то тех-то. Я вот, я такой, я вот прямо весь из себя аристократ, за мной сила и честь.

Тьфу, блин… А я обычный парень, который может позволить купить себе несколько боевых вертолётов, которые могут задать жару любому импульснику. Мы все равны, просто кто-то слишком много думает о себе. Для меня они обычные люди. Потому я решил, что следует показать свою позицию и напомнить об условиях, о которых ему тоже не следует забывать.

Я соблюдаю формальности поведения, выказываю своё уважение более высокому по статусу, да. Но это отнюдь не значит, что я поддерживаю подобное, верю в это и в случае чего будут падать ниц.

Старик, видимо, тоже уловил мой посыл, почему улыбнулся.

— Конечно, Томас. Моё слово нерушимо. Если всё подтвердится — ты получишь то, о чём мы договаривались.

— Конечно, господин Ли, — кивнул я.

Хотя и это мы тоже знаем.

Слово… слово аристократа имеет вес ровно до того момента, пока живы его свидетели. По крайней мере свидетели, к которым прислушаются. Вряд ли поверят слову какого-нибудь кладмена или бандита с улиц. Да и уберут их сразу, скорее всего. Так что как бы дома ни кричали о чести и достоинстве, они ещё те помойки. О какой чести и достоинстве может идти речь, когда дома, воюя между собой, истребляют всех, вплоть до детей? Когда, убив всех защитников, они начинают вырезать женщин и детей, которые виноваты разве что в том, что просто являются частью рода или дома? А оправдывают это тем, что те, мол, будут мстить или что война не закончена, пока род полностью не уничтожен?

Дохнуть должны те, кто затевает войну, а не те, кто рядом с ними. Честь и достоинство… это явно не про дома с их довольно гибкими взглядами, которые готовы защищать своих, да, но зато какими способами. Не говоря о том, чтоб претендовать на других.

Так что покинул я поместье лишь со словом старика Ли. У меня не было повода ему не верить, так как у него не было поводов меня обманывать. Потому можно было быть спокойным. В крайнем случае, как покончу с Верхним городом, можно будет уже решать проблемы с ним. То, что с Верхним всё решится, я не сомневался, вопрос лишь, в чью сторону. И пока что всё было против Брюсселя, так как, в отличие от меня, он хотел избежать крови и попытаться присоединить тихо и мирно. Я же был готов её проливать. А как показывает практика, в любом вопросе между словом и насилием побеждает насилие.

Уже отъезжая от дома Ли, я неожиданно вспомнил, что меня приглашали в дом Лань. И у меня сразу же мелькнула логичная мысль посетить их, раз уж я рядом. Я отложил посещение их рода в дальний ящик в раздел «когда-нибудь». Но если проезжаю рядом, почему бы и не решить этот вопрос сразу? К тому же, неожиданное посещение может застать их врасплох. А это значит, что если разговор пойдёт о деле, мне будет удобнее и легче пробивать свою линию за счёт неожиданного посещения.

Да, пожалуй, загляну и к ним сразу.

Я быстро набрал контактный номер Лань. В отличие от Ли, этот у меня был…

— Добрый день, вы позвонили в поместье Лань, чем я могу вам помочь? — раздался мужской голос на другом конце телефона.

Блин, а я-то подумал, что мне дали их личный телефон, по которому я могу звонить им напрямую.

— Добрый день, это Томас Блэк, госпожа Лань Янмэй хотела со мной встретиться. Я предупредить, что через минут десять подъеду, — и тут же сбросил трубку.

А что? Если позвали, пусть принимают. Сами сказали, что в любое время готовы со мной встретиться, верно? Ну вот и пришло то самое время. А отказ я слушать не собирался, так как понимал, что если мне не успели отказать, то будут вынуждены принять — не оставлять же гостя, которого пригласили, перед воротами. Да и перезванивать и говорить: «нет, не приезжайте», тоже будет не очень красиво.

Поэтому, когда наш кортеж подъехал к воротам особняка Лань, ворота перед нами открылись, а на пороге уже встречал дворецкий, которым с поклоном пригласил меня внутрь.

Меня привели в небольшой зал, где я вёл деловую беседу с Янмэй в прошлый раз.

— Мистер Блэк, прошу вас подождать здесь. Госпожа Лань скоро подойдёт, — с поклоном сообщил дворецкий.

— Да, конечно, — кивнул я, усевшись на один из стульев.

С прошлого раза здесь мало что изменилось, однако я с удивлением заметил сходства с залом у стариков Ли. Что там, что здесь зал был наполовину библиотекой, наполовину такой вот уютной гостиной, где можно посидеть перед камином. Словно строили их по одному плану. Или же аристократы не отличаются фантазией, имея какие-то свои заскоки в постройке зданий, из-за чего повторяются.

Сама Янмэй подошла где-то минут через десять. Только в этот раз она не стала утруждать себя одеваться в какое-то платье, предпочтя его обычной одежде с деловым уклоном. Чёрная юбка, белая блузка с короткими рукавами — она мне напомнила офисного работника, если честно. А ещё я заметил, что она была немного растрёпанной, будто одевалась и приводила себя в порядок впопыхах. Даже волосы были лохматыми, будто я её поднял с кровати, и она на скорую руку причесалась.

Когда она вошла, я спокойно встал, шагнув навстречу и слегка поклонившись.

— Приветствую вас, Янмэй. Сегодня вы очаровательны, — улыбнулся я.

Янмэй шутку уловила и оценила, ответив мне улыбкой.

— Я всегда очаровательна, Томас. Даже когда меня выдёргивают из постели принимать гостя.

— Какой невоспитанный гость, — покачал я головой. — Хорошо, что я себе подобного не позволяю и являюсь только по приглашению.

Не удалось ей меня пристыдить. И Янмэй приняла своё поражение в этой лёгкой, как пух, ничего не значащей пикировке.

— Сперва позвольте мне вас поблагодарить за то, что вы помогаете нам в борьбе с наркотиками и согласились создать чистые зоны. Вы не представляете, как много это для нас значит, — она присела, кивком предлагая мне сесть напротив.

— Я буду рад, если это поможет сократить количество наркоманов среди детей, пусть это и звучит странно из уст наркобарона.

— Ничуть. Я придерживаюсь мнения, что нельзя судить человека только по его работе. Знаете, у нас в Китае есть старая сказка про вора. Я не буду вам пересказывать её, однако могу кратко пересказать сюжет.

— Если вам не сложно, — кивнул я. Не вижу ничего плохого, чтоб узнать что-то новенькое для себя, ведь по итогу именно знания и являются главной силой. И никто не знает, какие и где пригодятся, даже если это детская сказка.

— Жил-был вор, который грабил людей. И однажды он залез в дом, но обнаружил там троих голодных детей, у которых и красть было нечего. Из жалости он обокрал самого богатого жителя города и отдал награбленное детям, чтоб они могли выжить. А потом его казнили.

И всё, смолкла. Чувствуя, что пауза затягивается, я первым подал голос.

— И? Что было после того, как он умер?

— Ничего, — пожала она плечами. — Это конец истории. Смысл в том, что за злыми поступками не всегда стоит плохой человек, не способный ни на что другое. И иногда злые поступки могут обратиться добром.

— А кто-то считает такие деньги грязными.

— Деньги не пахнут, — довольно цинично ответила Янмэй, с улыбкой, намеренно показывая себя с такой стороны.

— Многие с вами не согласятся.

— Гении всегда будут оставаться в одиночестве, — здесь она уже явно прикалывалась. Я ответил ей на это улыбкой. — А деньги… если они уже есть, не лучше ли потратить их на что-то полезное? И если они принесут пользу, есть ли разница, какие они — чистые или грязные?

— Для некоторых это имеет значение.

— Виноват человек, а не деньги. Они всего лишь вещь. Пусть судят тех, кто их добыл нечестным путём.

— Это всё прекрасно, Янмэй, но не для того, чтоб поблагодарить, вы меня пригласили, верно? — показал я своё нетерпение. А то Янмэй может так очень долго развлекаться. Я уже понял, что она из тех, кто любит подкалывать и ставить в неловкое положение, при этом отыгрывая свою партию. Не сказать, что она мне не нравилась, но не хотелось здесь проводить времени больше, чем необходимо.

— Какой вы нетерпеливый, — улыбнулась Янмэй. — Вы чересчур возбуждены. Но вы правы, стоит перейти к делу. Вы никогда не думали избавиться от шрамов?

Это было довольно… странно слышать такое от аристократки. Обычное такие темы пытаются обойти стороной, так как они являются нетактичными. Это словно спрашивать у человека, что он будет делать со своим некрасивым лицом. С другой стороны, мы деловые люди, и меня, если честно, заинтересовала тема, которую она затронула. Понятно, что Янмэй не стала бы её просто так трогать, потому было любопытно, к чему она ведёт.

— Допустим, я подумывал над этим, Янмэй.

— Нашли доктора, который это проведёт?

— Боюсь, проблема не только в докторе. Если легально это делать, то проблем нет, а предложений десятки. Но вот когда речь заходит о нелегальной установке без ведома правительства и официальной регистрации, всё становится сложнее. Кибер-импланты, именно кибер-импланты, а не протезы, дороги и сложны в изготовке, и потому производятся считаными компаниями. Из-за этого практически все находятся под контролем. И я даже не говорю о боевых кибер-имплантах. На чёрном рынке отыскать их сложно, и такие экземпляры могут стоять десятки миллионов, если не сотни. Про органические импланты типа кожи я не говорю — их делают для каждого индивидуально. И… да, ещё нужен доктор, который это всё умеет, который будет молчать и у которого есть для этого операционная.

— А если я скажу вам, что с этим проблем не возникнет?

— С чем именно?

— С доктором, который проведёт операцию. С имплантами, что органическими, что кибернетическими. Что и операционную можно найти. И что это всё можно сделать вне ведома государства.

Я внимательно посмотрел ей в глаза. Ясно, что Янмэй не шутит, с такими вещами и с такими людьми, как я, не шутят о подобном. Я уже и сам несколько раз задумывался о подобном. Найти врача и в скрытую изменить себе внешность, сделав себя совершенно другим человеком, чтоб можно было создать себе потом чистую легенду и жить дальше, через доверенных людей контролируя свой бизнес.

Или же просто отойти от дел с очень круглой суммой… но так я думал до того, как втянулся, если честно.

Поэтому эта тема меня действительно интересовала.

— Допустим, только допустим, Янмэй, что меня интересует эта тема. Но возникает сразу логичный вопрос — какова будет цена за это? Не просто так же вы мне рассказываете подобное?

— Не просто так, — улыбнулась Янмэй. — Кстати, Томас, а вы знакомы с моей младшей сестрой, Хуикинг?

Глава 253

Так… кажется, я понял, к чему она клонит. Да и вряд ли Янмэй собиралась скрывать свои намерения. Скорее всего сама хотела, чтобы я понял всё сразу, чтоб избежать роли той, кто будет мне объяснять, чего хочет, и просить. Всё-таки просить аристократке у бандита что-то… а тут ой, сам догадался, тогда можно сразу перейти к обсуждению.

— Вы рассказывали о ней, но лично я с ней не знаком, — покачал я головой. — Если не ошибаюсь, она пострадала четырнадцать лет назад. По крайней мере, с ваших слов.

— Меня даже немного пугает, насколько точно вы всё запоминаете, Томас. Холодок по коже бегает. Вы не собираетесь её отнимать у меня?

— Не беспокойтесь, обещаю не красть у вас сестру. Младшую. А вот насчёт средней подумаю, — улыбнулся я.

— Имейте ввиду, я девушка боевая, сестрёнок в обиду не дам. Я, — тут она заговорчески понизила голос, — Центурион.

И при этом сама улыбается до ушей, всем видом показывая, что это не угроза ни в коей мере, а просто шутка. Многие, к сожалению, привыкают видеть во всём скрытый смысл, и иногда приходится едва ли не словами говорить, что это шутка. Я пока за собой такого не замечал, хотя тоже начал страдать тем, что ищу во всём скрытый смысл.

— У меня тоже есть чем ответить, Янмэй, — совершенно серьёзным тоном ответил я. — Я бегаю быстро.

— Это аргумент, — рассмеялась она.

— А ещё я кусаюсь иногда.

— О нет, тогда у меня нет и шанса против вас. Такие серьёзные заявления нельзя делать девушкам, вы можете их напугать! — возмутилась она, смеясь. — Теперь мне будет страшно рядом с вами находиться, не говоря о том, чтоб оставлять своих дорогих сестёр рядом с вами.

— Какого вы обо мне мнения…

— А вы как думали? Мои невинные сестрёнки падки на таких умных и хитрых ухажёров, — подмигнула она. — А я, как умудрённая опытом девушка, должна… Нет, обязана уберечь их от подобного.

— От того, что я убегу? — усмехнулся я.

— И от этого тоже, — кивнула она. — Хотя нет… или да… Вот же ж вы! Запутали бедную девушку! — рассмеялась Янмэй. — Вы прямо хищник какой-то. Надо будет держать с вами уши востро. А пока я предлагаю перебраться в более уютное место, незачем сидеть в такой вечер дома, как считаете?

— Да, вы правы, — пожал я плечами.

Она провела меня по коридору, однако на этот раз мы свернули не в сторону, где находился обеденный зал. Буквально через два поворота я мог сказать, что окончательно потерялся здесь. Вроде бы дом и не большой, но дверей так много, что немного теряешься.

— Раньше в этом доме жило больше членов рода Лань. Мужья, жёны, их дети. Вы заметили, какой большой обеденный зал?

— Да.

— Он был раньше заполнен. Мы всегда обедали одной большой семьёй. Давно это было…

— Печально это слышать.

— Не стоит нас жалеть, — спокойно ответила Янмэй. — За свой статус, за свою власть и силы мы расплачиваемся подобным. Чем выше ставки, тем тяжелее проигрыш.

— Удивительно критические мысли для аристократки. Извините, если это вас как-то обидело, но мне действительно редко встречаются столь критически мыслящие люди.

— Не стоит извиняться. У мышления после войны между родами две крайности — мы или становимся аристократами до мозга и костей, считая себя действительно исключительными, у которых чести и достоинства больше, чем в остальных. Или же начинаем мыслить критически, сравнивая себя с остальными и понимая, что мы не отличаемся от какой-нибудь компании или корпорации, и единственное, что нас отличает от людей — сила.

— За такие слова вас многие по голове не погладят, — заметил я. — Они подрывают основы аристократии.

— Вряд ли я открыла что-то новое для мира, — улыбнулась Янмэй.

Мы тем временем удивительным образом вышли в зал, одна из стен которого представляла из себя стеклянную дверь, отъезжающую в сторону. За ней виднелся на удивление ухоженный сад в каком-то китайском стиле. Небольшой вытянутый прудик через всю территорию, берега которого обставлены камнями, два деревянных красных моста через них, чайный домик с открытыми стенами, эти карликовые изогнутые деревья. Мне было интересно, сколько стоит поддерживать всё это в хорошем состоянии.

Словно прочитав мои мысли, Янмэй произнесла:

— Мингю.

— А?

— Это дело рук Мингю. В свободное время она ухаживает за этим местом. Там что-нибудь посадит, там траву подстрижёт. Природа объединяет нас с миром, как говорят, и делает единым целым с ним. Не одно, конечно, но это её угодья, если будет так правильно сказать.

— Любит природу?

— Естественную красоту.

— Но я бы не назвал этот сад естественной красотой, — огляделся я. — Красиво, это бесспорно, но всё сделано искусственно.

— Вы, наверное, не совсем поняли истинный смысл моих слов.

Мы пришли как раз к чайному небольшому домику, что уютно расположился на краю пруда. Отсюда был виден и весь сад в целом, включая пруд, в котором виднелись золотые рыбки. Удивительно, как он похож на японский сад. Вроде что-то общее есть, но при этом они явно отличаются, по крайней мере в моей голове.

В самом чайном домике нас уже ожидал гость.

— Ой, сестра, здравствуй, — настолько наигранно сказать это надо было ещё постараться. Янмэй точно старалась. Сестра, судя по спине, Хуигинг, заметно вздрогнула и вместо того, чтоб обернуться, наклонила голову вниз. — Вот так неожиданность! Ну что ж, посидим втроём. Вы не против, Томас? Позвольте, кстати, представить вам мою сестру Хуикинг. Она милейшей души человек, но очень скромна на людях. Прошу простить её за это.

Мы обошли диванчик, на котором сидела Хуикинг, и она ещё ниже опустила голову, от чего её лица из-за спадающих волос не было видно. Она была словно демоном из фильмов ужасов, которые вылазят из мрака.

— Я рад с вами познакомиться, — слегка поклонился я.

— Добрый день, — очень тихий голос, я едва его слушал. — Я тоже рада с вами познакомиться. Я лучше пойду, чтоб не…

— Посиди с гостем, Хуикинг, — добрейшим голосом сказала Янмэй, при этом её рука легла той на плечо, и я хорошо видел, как её пальцы впились в девушку. Да и голос был таким добрым, что вызывал лёгкую жуть, будто она угрожала. — Я пока схожу, распоряжусь, чтоб нам приготовили чай. Томас, я вас оставлю с ней, хорошо? Чувствуйте себя как дома, но не настолько, чтоб совращать мою сестру, — улыбнулась она. — Если только не собираетесь вести её под венец.

— Я обязательно над этим подумаю, — кивнул я.

Янмэй одарила меня улыбку, похлопала сестру по плечу и удалилась.

Сто процентов, что этот цирк — её рук дело.

— Рад с вами познакомиться, Хуикинг, — кивнул я. — Ваша сестра тепло отзывалась о вас.

— Не могу сказать то же самое, — очень тихо, но твёрдо отозвалась Хуикинг. — Мне приходилось слышать о вас, Томас, и я не привыкла скрывать всё под улыбкой и лестью, делая вид, что мне приятен человек передо мной.

Вот тебе и познакомился, называется.

Было, кстати, удивительно слышать такую твёрдость в такой тихоне, которая ещё и намеренно волосы распустила так, чтоб скрыть лицо. Кстати, как я вижу, у неё действительно нет правой руки по локоть. Ну… видимо, у нас есть что-то общее: у неё нет руки, а у меня указательного и фаланги среднего. Считай, уже чем-то схожи.

На такую тихую агрессию я отреагировал спокойно.

— Да я и не просил вас, Хуикинг. Кстати, вы можете убрать волосы с лица, чтоб я мог вас видеть? Раз уж вы привыкли говорить всё в лицо, то не будете же прятаться за собственными волосами? А то выглядит… немного странно.

— Это моё дело, — ещё тише ответила она.

— Привыкли говорить всё напрямую? — усмехнулся я. — Уважаю. Но такая манера общения не сильно отличается от тех, кто улыбается в лицо. Это выглядит… даже ещё хуже, чем лесть.

Если Янмэй думала, что, поговорив с Хуикинг, я как-то проникнусь ей, то сама девчонка делала всё с точностью да наоборот. Выстраивала между нами самый настоящий забор, чтоб прервать со мной любой контакт.

Я уже не стал говорить, что говорить, пряча лицо за волосами, попросту некрасиво. Это не оскорбление, но явное и прямое неуважение к человеку. Неуважение можно проявлять по разному, но правило всегда одно — не открытым текстом. Здесь это сделано открытым текстом. За подобное в высшем свете не тронут, но могут загнобить, даже если ты прав. Всё зависит от ситуации. А вот так, в лицо, сообщать собеседнику подобное — уже оскорбление. Можно сказать, что нет настроения разговаривать. Будет всё прекрасно ясно, но по крайней мере никакого оскорбления не будет — ну не хочет человек сейчас разговаривать, ты же не станешь его заставлять, верно?

Поэтому и я имел право ответить в том же духе, обвинив её в трусости. Не прямым текстом, но довольно понятно, как мне кажется. Яснее просто быть не может. Как это принято? Скажи так, чтоб донести смысл, но нельзя было придраться к словам, верно?

— Вы оскорбляете меня? — её голос становился слабее, но твёрдость, проявленная в начале, осталась.

— А я разве сказал что-то оскорбительное? — наигранно удивлённо спросил я. — Если вам не сложно, повторите ту часть, которая вас оскорбила.

— Я не…

— Я не слышу, говорите громче, — поднял я слегка голос.

— Я говорю, я не…

— Всё равно не слышу. Да, громкие слова, Хуикинг, ничего не скажешь. Смелые слова, я бы даже сказал. Но только слова должны соответствовать делу, а тут… — я громко вздохнул. — Знаете, даже сердиться не получается на вас. Не на что.

Иными словами, это настолько жалко выглядит и звучит, что мне даже лень с этим связываться.

Хуикинг правильно расшифровала всё, так как её это заметно смутило. Мой удар пришёлся практически ей под дых. Она подняла голову, наконец вылазя из своей засады, будто партизан из кустов. Немного убрала волосы в стороны, открывая мне… нормальное лицо.

Честно, я ожидал несколько более худшего варианта уродства, чем то, что увидел перед собой. Шрам на подбородке от ожога, видно, что кожа поплавилась. Он доходил до верхней губы. Ещё один был на виске, но он заканчивался, не доходя до скулы. Иначе говоря, практически не затрагивал лицо.

В принципе, всё было в пределах нормы — вполне приятная китаянка. Я видел девушек и с куда большими уродствами, которые не стеснялись ходить по улицам. У неё же лицо было затронуто лишь на подбородке, плюс рука. Висок, если правильно зачесать волосы, был бы не виден. Всем давно известно, что дома между собой воюют. Стараются делать это не слишком громко, чтоб не мешать стране. И эти шрамы скорее показатель доблести, чем повод для стыда. Поэтому я бы сказал, что здесь проблема в голове.

— По крайней мере я не торгую смертью, — отозвалась она тихо.

— Ох уж эти громкие слова, — вздохнул я, потерев переносицу. — Всегда одно и то же. Торгуешь смертью, наживаешься на людском горе, из-за таких, как ты, рушатся семьи. Если бы ты не торговал наркотиками, их бы не покупали. Мне уже лень отвечать, так как у всех вас всегда одни и те же доводы, а у меня всегда одни и те же ответы.

— А если бы ваши родные принимали их?

— Это был бы их выбор, Хуикинг. Это и делает нас людьми. У каждого есть выбор. Ваш выбор — считать меня злодеем и прятаться дома, стесняясь внешности, — при моих словах она покраснела. — Выбор людей — принимать наркотики. Мой выбор — давать им то, чего они хотят. Если бы они хотели мятных леденцов, я бы торговал ими, но, к сожалению, мятные леденцы не торкают.

— Вы ужасны, вы…

И я услышал… вернее, я не услышал ничего нового. Всё одно и то же, одни и те же доводы. Я плохой, я убиваю людей, из-за меня гибнут наркоманы, я наживаюсь на людском горе и бла-бла-бла. Меня куда больше поражало то, как люди ловко обходят скользкие моменты этой темы, например, стараясь не вспоминать, что именно люди являются причиной появления наркоторговцев или что именно они покупают наркотики, нарушая закон, что переводит их из жертв в преступников. Иначе говоря, лицемерие мира всего — искать проблему в источнике, а не в причинах его появления.

Я лишь слушал, иногда кивая головой. Надоело отвечать на одни и те же заявления. Ничего нового.

Это даже скучно.

— Расскажите о себе, — неожиданно попросил я, когда она сделала передышку, чтоб вновь продолжить свой монолог про то, какой же я говнюк. Надо признать, для девушки со шрамами, замкнутой и необщительной, Хуикинг держалась неплохо.

— О… себе? — она аж растерялась от неожиданности.

— Да, о себе, чем любите заниматься, например.

— Я…

— Я, например, люблю читать дочерям сказки на ночь, — спокойно ответил я. — Прихожу с работы, сажусь и читаю им вслух. Меня это успокаивает. Знаете, садитесь с ногами на кровать, одну себе к себе на руки, другую под бочок, и читаете. Это успокаивает, чувствовать, что вы не одни, что есть рядом те, ради которых стоит трудиться.

— У вас есть… дочери? — удивилась Хуикинг очень тихо.

— Две. Они удочерённые. Маленькие ещё, но очень смышлёные. Одной скоро в школу, а другая едва начинает болтать. Мне нравится с ними возиться. Некоторые говорят, что устают от детей. Но я чувствую наоборот, какую-то жизнь внутри, будут мир приобретает краски. Чувствую сразу уют и тепло в душе. А вы, чем занимаетесь в свободное время?

— Я… эм-м-м… я читаю.

— И что же? Я люблю читать. Может посоветуете что?

— Для преступника, боюсь, ничего не найдётся, — попыталась она меня уколоть.

— Посоветуйте тогда для отца двух дочерей, — пожал я плечами.

— Как вы можете…

— Воспитывать двух дочерей? Да просто довольно, — пожал я плечами. — Работа работой, а дом домом. Я не тяну свою работу домой и разделяю их. На работе я ругаюсь, угрожаю, убиваю, торгую наркотиками, налаживая точки сбыта, договариваюсь с аристократами… — я красноречиво посмотрел на Хуикинг, заставив ту сразу же опустить взгляд. — А дома я готовлю кушать, ухаживаю за детьми, читаю им сказки и даже хожу за покупками в ближайший магазин. Вне работы я не сильно отличаюсь от вас. Просто вы слишком драматизируете всё, Хуикинг. Для меня наркоторговля — самая обычная работа, типа торговли пылесосами. Разницы, по сути, нет, просто последние привыкания не вызывают.

— Сравнить торговлю наркотиками с торговлей пылесосами… — едва слышно отозвалась она.

— А вы видите огромную разницу?

— Да, — кивнула китаянка.

— Хорошо, кроме вреда здоровью людям и насилием на улицах, в чём разница?

— Пылесосы… из-за них не убивают людей, — сделала она попытку.

— Я же сказал, кроме сопутствующего насилия и вреда здоровью, в чём разница?

— Эм… — Хуикинг не на шутку задумалась.

Через минуту она вновь сделала попытку, но всё свелось к насилию. Просто не могла найти разницы, потому что её не существовало, а такие люди не могут признать, что наркоторговцы — те же торговцы, которые всегда вежливы, всегда готовы продать тебе то, чего ты хочешь, и никогда не отказывают, если ты платишь. Даже продавцы пылесосами не так открыты, как наркоторговцы, которых ты просишь продать тебе дурь.

Так и шёл у нас разговор ни о чём. Хуикинг что-то пыталась сказать, что-то пыталась показать своим характером, но увы, её тихий голос сводил на нет её довольно твёрдые взгляды, хотя под конец она разговаривала со мной куда более спокойно, чем в начале. Словно немного обвыкла.

Мне даже показалось, что она немного привыкла ко мне и смогла почувствовать себя более свободной. Ничего не сближает людей, как старый добрый спор на извечные темы, кто же виноват больше? Сразу забываешь обо всём, лишь бы доказать свою правоту и точку зрения. Вообще, это логично, так как Янмэй оставила нас на полчаса где-то, и когда человек не полностью закрыт и готов к контактам, здесь хочешь не хочешь, а разговоришься, особенно, когда есть о чём подискутировать. А у нас было. Вернее, было что сказать у Хуикинг, что она и делала, но я уже столько слышал на эту тему, что даже и не пытался возражать. Смысл? Мне было интересно, во сколько всё мне обойдётся и каковы будут условия.

Глава 254

Янмэй, когда пришла, обвела нас хитрющим взглядом девчонки, которая посадила в одну коробку двух котов весной и наблюдала, как они дерутся. Правда, меня это вообще не трогало. Хуикинг ни капельки не раздражала по одной простой причине — как человек она была нормальной, это чувствовалось, и просто отстаивала свою точку зрения, не перегибая палку. А я спокойно отношусь к тем, кто имеет своё взгляд, отличный от моего, на какой-то вопрос.

— Вижу, вы нашли общий язык, — присела она около сестры. Дворецкий на пару со служанкой засуетились, накрывая нам стол. — Кстати, не хочу хвастать, но Хуикинг у нас отвечает за документооборот и финансы. Поистине, она мозг нашего фонда.

— А вы? — задал я логичный вопрос.

— Душа, — улыбнулась она. — А Мингю наши руки, ноги и глаза.

— Бедная девушка, ей досталось всё самое тяжёлое, — вздохнул я наигранно.

— Теперь, когда наш род перестал быть многочисленным, каждая из нас вносит свой вклад, с гордостью и честью неся свою ношу и бремя.

— Много же вам нести придётся, — заметил я.

— Мы выдержим. Хотя было бы просто прекрасно, если бы все могли работать в полную силу, — продолжила Янмэй. — Вы понимаете, о чём я?

— Более чем.

— Нашей Хуикинг…

— Сестра, не надо… — пробормотала та, пряча лицо.

— …досталось больше всех, — продолжила старшая, будто не заметив свою тихоню. — Вы должны понимать, что для меня семья всегда будет на первом месте и ради неё я буду готова пойти на многое.

— Не на всё, то есть? — уточнил я.

— Томас, кому, как не вам, должно быть известно, что такое исключения, — усмехнулась Янмэй. — Например, среди всех прекрасных женщин только наша Хуикинг исключительна и неподражаема во всём, даже меня обогнала. Видите? Исключение.

— Хватит… — пробормотала та.

— Ну, то, что она отличается от многих, это точно, — согласился я. — Ещё никто мне в лицо так прямо не рубил правду.

— Вот оно как… — Янмэй не показала и толики чувств, оставив на лице всё ту же хитрую улыбку девушки, которая пытается подколоть. — За то мы её и любим. Может правду в лицо и скажет, однако она всегда верна своему слову и принципам, что очень важно.

— Несомненно, — поддакнул я.

— Поэтому цена, как вы уже поняли, не так уж и высока.

— Ваша сестра, — подытожил я. — Оплата её лечения. Только вот гарантию бы, Янмэй. Дело не в том, что я вам не доверяю. Как раз-таки вам-то я доверяю. Не доверяю вашему контакту, так как в этом мире всё продаётся, надо лишь правильно… спрашивать.

— Понимаю ваши опасения. Они не беспочвенны, но я могу лишь заверить в его честности и дать своё слово. Всё, о чём мы сейчас говорим, строго конфиденциально, Томас. Никто не будет знать об этой возможности, кроме меня, вас и того человека, плюс контактные люди, как моя сестра и его персонал. Никто не знает и не узнает.

— Если ваш человек нас не выдаст.

— Для нас слово не пустой звук, Томас. Если в криминале доверие строится через силу и деньги, то в домах — на чести и достоинстве с репутацией.

Иначе говоря, на помешанности.

— Другими словами, всё только на словах.

— На наших словах, — поправила меня Янмэй. Не знаю, было ли ей приятно то, что я говорю, однако виду она не подала никакого, продолжая улыбаться.

— Хорошо. С пластикой лица я ещё могу понять, такие операции — редкость, но их можно провести вне видимости государства, однако кибер-импланты — разве их не регистрируют? Не так уж и много заводов, что их производят, почти каждый на счету, особенно боевые. К тому же, технология сырая, оттого сложна в производстве.

— Вы хоть раз видели киборгов, Томас? — неожиданно спросила меня Хуикинг. Её я услышать не ожидал.

— Приходилось. К сожалению.

— И нам приходилось, — так же тихо и печально ответила она. — Страшные создания.

— Они тоже используют боевые импланты ведь. Вы не задумывались, кто позволит сделать вот такую машину? — поддержала её старшая сестра.

— Те, кому заплатили. Или украли. Просто нет гарантии, что им они сделают, а меня, к примеру, сдадут. К тому же, там под каждого человека надо делать свой имплант, что просто не может пройти незаметно.

— Вы же наркобарон, — рассмеялась Янмэй. — Вам ли не знать, что можно достать всё что угодно, если будет на то желание? Что если что-то контролируется правительством, то, значит, есть и кого подкупить.

— Сложно поверить, что это не контролируют. Это даже не оружие — такое слишком ограничено.

— И всё же как-то их достают другие. Не из воздуха же берутся киборги, верно? Мы — гарант честности для вас, Томас, — спокойно ответила Янмэй. — Или вы думаете, что такие милые девы могут вас обмануть?

— Боюсь, что милых дев могут обмануть.

— Это честные люди. Мы им доверяем не просто так. И они нам доверяют не за красивые глаза.

— Если всё так хорошо, почему вы сами не договоритесь?

— Деньги, — спокойно ответила она.

— Они не могут сделать вам по дружбе? Или, как вы сказали… по знакомству?

— Вы же не можете жить без еды, Томас, верно? И они не могут. Да, у нас есть деньги, но они принадлежат не нам, а сиротам и бездомным. Мы не можем использовать их. Вы можете спросить про великий род Ли, но, боюсь, положение дома не настолько хорошее, чтоб вкладывать такие суммы в одну единственную девушку.

— И какова цена вопроса для Хуикинг? — спросил я, бросив взгляд на девушку.

— Около трёх миллионов.

— Всего лишь?

— Это только операция по пересадке. Дело нелёгкое и долгое, чтоб не было шрамов и на большой площади тела. Помимо этого, нужна новая кожа, новые фолликулы, некоторые части женского тела и так далее — подобное выращивается на каждого человека индивидуально. Это ещё миллионов пять. И рука. Кибернетический протез на локоть под заказ. Нам нет нужды скрываться, поэтому около десяти миллионов на кибернетическую руку, не отличимую от настоящей. В нашем случае может около семи-десяти миллионов. Может дороже, так как расценками я не интересовалась.

— Я думал, дома негативно к подобному относятся.

— Как я и говорила, взгляды иногда меняются — кто-то радикализируется, кто-то в корне пересматривает свою жизнь.

— Хорошо… как я понимаю, для вас всё это будет происходить официально. А что касается неофициального варианта, который рассчитан, по-видимому, на меня?

— Ради вас тот человек сделает исключение. Но готовитесь умножать на два, Томас. Для вас это точно обойдётся дороже, так как вам надо делать всё…. скрытно, верно? Операция, потом наблюдения, лекарства, уход — всё стоит денег.

— Изменить внешность? — спросил я.

— Вы же знаете, можно всё за ваши деньги. За большие деньги, — улыбнулась Янмэй. — Как вы сказали, кибер…

— Кибер-имплант.

— Этот человек может вам. Под вас сделают пальцы. Простите, что задеваю такую тему, но хочу выразиться понятно.

— Ничего страшного. Но это, опять же, незаконно. Как он сделает это, когда всё под контролем?

— Это его секрет, — улыбнулась она. — Я не лезу в чужие секреты. В зависимости от ваших предпочтений они сделают вам то, что вы попросите. В пределах разумного. Вы должны понимать, что за подобным следят.

— Ясно… То есть для Хуикинг вопрос встанет в пятнадцать-двадцать миллионов, а для меня… в миллионов двадцать пять-тридцать, правильно я понимаю?

— Да, верно. Примерно так оно и есть. Естественно, я не настаиваю и не прошу вас дать ответ прямо сейчас. Просто хотелось бы, чтоб вы подумали над этим предложением. Возможно, у вас есть кто-то на примете, но уверяю, у меня всё будет в разы надёжнее.

— Вы прямо-таки лучитесь уверенностью, — усмехнулся я.

— А то! — подмигнула она. — Ну что, немного чая, Томас?

***

Мой вечер не спешил заканчиваться.

После чаепития и милых разговоров ни о чём, где Янмэй подкалывала меня, по крайней мере пыталась, сокрушалась, что Хуикинг такая стесняшка, хоть и миленькая, и ей давно пора найти себе мужа, я поехал домой. Сегодня вечером Нинг будет проводить первый урок с Соней и Джеком. Мне было интересно, как это будет проходить, поэтому на первом занятии я вознамерился всё же поприсутствовать.

А первая тренировка должна была проходить на одном из складов в отдалении от города, как попросила Нинг. На вопрос безопасности она сказала мне не беспокоиться, так как всё будет в порядке. Учитывая, какие фокусы они способны проводить, я, честно говоря, даже поверил частично в это, но мои люди всё равно склад и окружающую местность быстренько проверили. Располагался он, кстати, не так уж и далеко от нашего ангара, где ждал своего часа мусоровоз. Нам почти по пути было.

— Страшно выглядит… — выдохнула Соня, глядя на ангар, что возвышался перед нами. — Большой.

— Ага, — согласился с ней Джек. — Обязательно сюда?

— А предлагаешь заниматься на заднем дворе штаба? — спросил я. — Нет, это, конечно, вариант, но даже одна Соня там всё просто разнесёт.

— Я случайно… — пробормотала Соня.

— Я знаю, солнышко, — погладил я её по голове и вновь обратился к Джеку. — Слишком близко к людям, слишком легко нас заметить, если что-то пойдёт не так. Лучше для начала провести занятия где-нибудь подальше от людей, чтоб в случае неожиданности потом не было никаких сюрпризов.

— И всё же…

— Это наш склад. Я его купил на днях. К тому же, округу уже проверили.

— Ты доверяешь ведьмам? — спросил он.

— Ну… я бы сказал, что больше доверяю, чем нет, — нехотя признался я.

— Окей, тогда я им тоже доверяю, — пожал Джек плечами. Вот так просто, будто сразу принял реальность, которую видел я. Ну что же, тем проще.

Наши машины остановились, не доезжая до склада на дороге. Отсюда остаток пути мы пройдём на своих двоих.

— Мясник, нам точно здесь остаться? — переспросил один из парней, с подозрением поглядывая на возвышающийся склад.

— Да.

— Хорошо, — пожал он плечами.

Незачем им знать, с кем мы встречаемся, как и слушать наши разговоры. Пусть этим людям я и доверял, но не готов был посвящать в абсолютно все тайны нашего картеля и этого мира. Некоторым вещам лучше оставаться сказкой. К тому же, захоти ведьмы сделать что-то, и вряд ли они их остановят. Я уже видел, как однажды Фиеста с подружкой разобрались с импульсником. Не думаю, что возникни такое желание, они не справятся и с моей охраной.

Нинг с Фиестой стояли перед входом в этот склад, словно какие-то стражницы.

— Здравствуй, — вышла вперёд Нинг, когда мы подошли поближе. Она внимательно посмотрела на Соню, после чего слегка наклонилась к ней. — А это юная прекрасная девушка, как я понимаю, София?

— Я… — только и пискнула Соня, спрятавшись за мной.

— Нет, блин, она Джек… — пробормотал Джек недовольно, чем вызвал пристальный взгляд уже на себе.

— Мне рассказывали про вас, Джек, — выпрямилась она. — Томас попросил меня вас научить обращаться с вашими силами. Посмотрим, что я могу сделать.

— Вы же не будете на мне опыты ставить? — с подозрением спросил он.

— Если только немного, — подмигнула Нинг и поманила нас. — Твои люди будут ждать там?

— А что? — сразу же с подозрением спросил Джек. Я же, в свою очередь, ответил спокойно.

— Да, они в начале дороги. Решил их не брать сюда.

— Хорошо. Не хотелось бы, чтоб они увидели больше, чем положено.

Внутри склад не сильно отличался от моего ангара, разве что сверху не было крыши. Видимо, обвалилась от старости. Что удивительнее, здесь было всё чистенько и убрано. Видимо, ведьмы заранее подготовили полигон для тренировок. Пол был усыпан обычной землёй с песком, нигде не торчала арматура, куски камня или стекло. Можно было спокойно упасть, не боясь, что пробьёшь себе ногу чем-то твёрдым и острым. Идеальный полигон для тренировок.

Единственным, что выделялось, был стол, на котором лежали остроконечные шляпы Нинг, Фиесты и… я так подозреваю, Сони. Плюс три посоха, один из которых был скорее обычной палкой.

— Здесь мы будем заниматься, — развела в стороны руки Нинг. — Ни криков, ни взрывов, ни шума снаружи слышно не будет, так что можете не беспокоиться. — Мы узнаем, если кто-то приблизится сюда.

— Как? — задал я логичный вопрос.

— Ещё одна ведьма снаружи караулит подходы, — пояснила она. — Для нашей безопасности.

— Эта херотень на нас не рухнет?.. — пробормотал Джек, оглядываясь.

— Не рухнет. Что касается тебя, Джек, будешь учиться вместе с юной Софией. Постарайся подойти к делу серьёзно. Я знаю, что у тебя возраст уже не для школы, однако твои силы, насколько я понимаю, проявились недавно.

— Да, несколько дней назад.

— Как ты оцениваешь себя по силе?

— Ну-у-у… э-э-э… я типа…ну могу кидать фаерболлы типа или… э-э-э… воду там на голову обрушить…

— Он идёт практически по всем направлениям, — перевёл я Джека. — Молнии, вода, огонь, телекинез — это пока что я видел. Возможно, спектр несколько больше, но он умудряется всё разнести, поэтому мы особо не экперементировали.

— Понятно… — задумчиво посмотрела она на него. — И проявилось только сейчас? Ни с того, ни с сего?

— Ну… я тут на днях чуть не сдох… — он вопросительно посмотрел на меня, и я кивнул. Пусть рассказывает.

Джек уложился в минуту.

— Хорошо, — кивнула Нинг. — Думаю, мы сможем тебя обучить, дать основы, после которых ты уже сам сможешь развиваться дальше.

Нинг стащила с себя плащ, оставшись в одном платье, после чего подошла уже к Соне и присела перед ней. — А теперь я хочу спросить тебя, юная София. Как бы ты оценила свою силу?

— Я? Силу? — немного растерялась та. — Я… я немного умею и… вот…

— Не могла бы ты показать мне, пожалуйста, всё-всё, что умеешь, София.

Девчушка вопросительно посмотрела на меня. Я улыбнулся, махнув головой на Нинг.

— Делай, как просит тётя Нинг, Соня. Считай, ты на уроке, здесь она главная.

Она с ответственной мордашкой кивнула, после чего принялась выдавать друг за другом все свои умения. Не сказать, что я сильно удивился, увидев их, так как и до этого наблюдал за ней, а вот на лице Нинг читался интерес.

Соня разве что антиматерию и способности лекаря не показала. Ну и чтение мыслей ещё. Остальное она продемонстрировала в той или иной степени неплохо, включая тот самый странный светящийся шар. А огонь так ещё и лучше, чем Джек, который после увиденного с грустью обиженного ребёнка смотрел на свои руки — неприятно, когда маленькая девочка оказывается сильнее тебя, да?

Демонстрация сил Сони продлилась минут пять, прежде чем она смогла показать всё, что умеет. Некоторые вещи ей приходилось повторять раз за разом, пока не появлялся видимый эффект. Мы не торопили её, лишь покорно ожидая, пока девочка покажет всё, на что способна.

Надо сказать, для маленького ребёнка это было довольно внушающее. Даже Нинг, кажется, оценила её силу.

— Очень хорошо, София. Ты имеешь задатки очень сильной девушки, которой откроются многие горизонты, — кивнула она. — Однако, прежде чем начать тебя обучать, я хотела бы спросить — ты хочешь стать моей ученицей? Ты сама? Действительно ли хочешь обучаться этому ремеслу или делаешь это потому, что тебя заставляют?

— Я… — Соня хотела было обернуться ко мне, однако Нинг мягко, но настойчиво приложила ладонь к её щеке, не давая обернуться. Я нахмурился, но смолчал. Пока смолчал.

— Я хочу услышать твоё желание, София. Ты должна понимать, что обучаться подобному сложно, и в первую очередь ты сама должна хотеть научиться контролировать свои силы.

— А если… если я откажусь? — уверенно спросила она, на что Нинг улыбнулась.

— Ничего страшного не произойдёт. Я обучу тебя просто тому, как контролировать твои силы и не давать им выходить наружу.

Меня так и подмывало спросить, а если согласится, но Соня сама это спросила.

— Если согласишься? Я буду обучать тебя всему, что сама умею. Всему, чему меня научили. Я передам тебе все свои знания, коими меня наделили, стану твоей наставницей и буду учить тебя столько, сколько потребуется.

— Я… — Соня вновь попыталась обернуться, и вновь Нинг удержала её голову.

— Твой отец, — меня назвали отцом. Это несколько… смущает, хотя я сам их дочками называю, — считает, что свобода превыше всего. Что мы должны сами выбирать, чего хотим. Поэтому просто прислушайся к себе и скажи — ты хочешь учиться? Ни я, ни он тебя не заставляем. Твой выбор — лишь твой выбор, София.

Такое ощущение, что меня огрели моими же доводами по голове. Потому что это я говорил, что Соня пусть сама выбирает, а не ей навязывают. Мне хотелось прямо-таки подойти и напомнить Нинг об уговоре, однако я решил дождаться конца этого спектакля. Потом, не при Соне поговорю с Нинг по поводу этого.

А Соня тем временем не знала, видимо, что сказать. Она минуту стояла, прежде чем ответить.

— Я…

Глава 255

— Я… — она замялась. — Я хотела бы… попробовать…

Последние слова так вообще были едва слышны. Но тем не менее, Соня сделала свой выбор. Я не знаю, повлияла ли Нинг на неё или нет, но разговору между ей и мной точно быть.

— Очень хорошо, — улыбнулась Нинг. — Я не предлагаю тебе куда-то вступить, я не предлагаю тебе куда-то присоединиться, я лишь научу тебя, помимо контроля своей силы, тому, что сама умею — правильно её использовать.

Эти слова явно предназначались мне. Да и быстрый взгляд Нинг, с которым я встретился, как бы говорил: я не отбираю её у тебя.

— Иди сюда, юная София, — Нинг взяла за руку Соню и повела к столу, на котором лежали остроконечные шляпы и посохи. Заранее подготовились, смотрю.

Когда они подошли, Нинг подхватила со стола шляпу и надела на себя, придав себе образ эдакой ведьмы. Кольца на пальцах, какие-то браслетики, это платье… действительно, выглядит как ведьма. Соня смотрела на неё широко раскрытыми глазами, открыв от удивления рот.

Джек, кстати говоря, тоже смотрел на это, открыв рот.

— София, тебе надо раздеться.

— Снять… туфли? — переспросила Соня.

— Нет, полностью снять одежду, — покачала головой Нинг.

— Полностью?.. — тут не то что Соня охренела, я сам потерял дар речи. Что за детский стриптиз с моей Соней тут решили устроить?!

— Не бойся, я…

А дальше я не услышал, что Нинг сказала, потому что в этот момент уже открыл рот, чтоб остановить этот бред, который почему-то набирал обороты. Но не успел и слова сказать, когда на плечо опустилась чья-то рука.

Я зло бросил взгляд на Фиесту — в принципе, больше и некому было меня остановить. Она ответила мне безразличием и лёгким пренебрежением.

— Не кричи и не пугай девочку, дурень, — шикнула Фиеста недовольно.

— Что за хрень?! — рявкнул я достаточно громко, но ни Нинг, ни Соня не обратили на меня внимания. Будто не услышали. Джек, кстати, тоже не услышал. Он вообще отвернулся и смотрел в другую сторону — видимо, чтоб не глазеть на голую Соню. Я же, в свою очередь, её уже успел рассмотреть со всех сторон, так как ухаживал за ней довольно долгое время.

— Нинг посвящает её, — объяснила она мне таким голосом, будто делала великое одолжение.

— Что за чушь? Мы не об этом говорили… — я было хотел направиться к ним, но рука Фиест впилась мне в плечо. В ответ ей в живот упёрся мой пистолет. — Не охренела?

— Идиота кусок, — прорычала Фиеста. — Нинг берёт на себя обязательства. А могла бы этого не делать.

— Никто и не просил! — поднял я голос и наконец понял, почему никто не реагирует на нас. Нас просто не слышат. Видимо, какая-то ведьмовская магия.

— Если что-то случится, Нинг будет нести ответственность за ребёнка. Она будет её обучать, дебил. Никто не собирается забирать твою девчонку.

— Тогда нахер этот цирк? — указал я рукой на них.

— Договор, проблемный идиот. Нинг берёт себе в ученицы твою девочку и обязуется её оберегать и обучать. По крайней мере на занятиях. А была бы в ковене, так вообще круглосуточно.

— Я не отдам…

— Её никто не забирает, — раздражённо повторила Фиеста. — Берёт учить. Берётся оберегать во время занятий. И в случае чего помогать всеми силами, что есть.

— Нахер ей раздеваться тогда?

— А нахер вы руки друг другу пожимаете и подписываете свои бумажки? Ты, проблемный, не беси меня. От тебя вечно проблемы! — прорычала она.

— Тогда прояви хоть толику ума и объясни.

— Договор, безмозглый идиот, — фыркнула она. — Не мешай. Потом будешь решать свои проблемы.

К тому моменту Соня уже разделась и стояла нагая перед Нинг. Та, в свою очередь, опустилась на одно колено перед девочкой.

— Я клянусь обучать и оберегать тебя, дитя, на пути к твоему совершенству, — после чего взяла её за голову и осторожно поцеловала в лоб.

Не вставая с колен, она взяла со стола одну из шляп и медленно надела её на голову Сони. Это напомнило мне фотографию, где Нинг держала на руках ребёнка с шляпой на голове. Видимо, та пучеглазая девчонка раньше тоже была её ученицей.

Остроконечная шляпа оказалась великовата Соне и опустилась вниз, зацепившись под конец за уши. Они практически и удерживали её на голове ребёнка. Это выглядело со стороны довольно мило. Маленькая ведьмочка. Нинг вновь протянула руку к столу и взяла оттуда посох, который протянула Соне. Когда взяла его, она медленно подалась вперёд, взяв её голову обеими руками и поцеловала в лоб.

— Теперь ты моя ученица, новоиспечённая ведьма. Клянусь, что сделаю всё для становления тебя.

— Эм… спасибо… — только и ответила та, смущаясь, одной рукой прикрываясь, другой держа посох. — Можно… я оденусь?

— Пока да, — кивнула она. — Импульс не требует каких-либо мер, однако магия… — Нинг многозначительно замолчала, чем легко вызвала интерес у Сони.

— Магия? Она разве есть?

— Естественно. Смотри, София, — Нинг протянула руку, и на её ладони неожиданно расцвёл цветок. Вернее, даже не цветок, а голограмма или что-то в этом духе. Словно сотканный из лучей света цветок, раскрыл свой бутон и поднял в воздух море искр.

Если даже меня эта картина порядком удивила, то чего говорить о Соне, у которой загорелись глаза от подобного.

— Это… магия? — с трепетом тихо спросила она.

— Да. И ты можешь так же, София.

— Папа тоже говорит, что я могу так же, но… у меня не получается. Но я могу делать сосульки!

— Это импульс, София, не магия. Магия требует немного другого подхода. Поэтому, когда научишься контролировать себя и свои силы, мы перейдём непосредственно к ней. А теперь одевайся. Сегодня ты хорошо поработала. Вскоре мы вновь встретимся и начнём заниматься. Не теряй шляпу и посох, они теперь принадлежат только тебе.

— Мои личные вещи?

— Личные, — кивнула Нинг. — Они принадлежат только той ведьме, которой были подарены. Их дают ведьмам учителя, что наставляли и учили.

— И вам такую дал ваш учитель? — немного зачарованно спросила Соня, будто перед ней раскрывались неведомые чудеса.

— Да, — провела она по полям шляпы пальцами. — Мне тоже дала мой учитель. И она тоже была велика мне, — улыбнулась Нинг, видя, как Соня поправляет шляпу. — Со временем ты подрастёшь, и вопрос сам по себе решится. А теперь иди к отцу.

Сказать, что Соня светилась от счастья — ничего не сказать. Она действительно немного светилась, что выглядело немного странно. И пусть я не разделял того, что произошло, портить ей настроение грустной миной не стал, лишь улыбнулся, помог одеться и поздравил.

— Тебе идёт эта шляпка.

— Спасибо, — покраснела и разулыбалась она. — Я теперь ведьма, вот!

— Надеюсь, не из тех, кто компостирует мозги и достаёт.

— А такие есть?

— Очень много, ты даже не представляешь сколько. Давай теперь посмотрим, как дядя Джек учится, хорошо?

Дядя Джек… учился никак. Сначала его попросили в принципе показать все его способности, и он едва не сжёг Нинг, которую прикрыла Фиеста какой-то магией, юркнув между ними. На мгновение нам всем было видно её голое тело, от чего Джек даже немного завис. Потом он сам на себя вылил воды и ударил током, хорошенько парализовав себя. Попытался двигать стол и швырнул его в меня с Соней. Фиеста, видимо, исполняла функцию барьера от него, так как за доли секунд умудрилась отбить стол в сторону. Джек, наблюдая такой поворот, начал неловко извиняться.

— Продолжай, Джек. Нам надо видеть, с чем мы имеем дело.

— Да… Да ща, момент…

Ещё одной техникой оказалось понижение температуры, от чего он приморозил самого себя к мокрой земле. Молодец, ничего не скажешь. Но на бис он буквально поднял песчаную бурю, накрыв всю площадку, из-за чего Фиесте пришлось нас прикрывать каким-то куполом, о поверхность которого бился песок, как об стекло. Но по крайней мере нам теперь были известны его силы.

Под конец он ударил в Нинг воздушной волной, подняв облако пыли. Её это даже с места не сдвинуло, а мокрый примороженный к земле Джек схватился за лицо, шипя из-за того, что песок попал в глаза.

— Ну как? — негромко спросил он, усиленно тря глаза руками. — Как оно? Я типа слабый или сильный?

— Я бы сказала, что у тебя есть потенциал, но не могу сказать, насколько он велик, — ответила Нинг, разглядывая его. — Будем смотреть уже по ходу тренировок, Джек.

— Ясно… а можно отморозить меня от пола?

— Попробуй сам, — предложила ведьма. — Ты теперь носитель импульса, должен пробовать свои силы. И это как раз тот случай, когда ты можешь проявить себя.

Джек себя проявил так проявил: сжёг на себе штаны, опалив все волосы на ногах. При этом каким-то образом он умудрился себя не отморозить от пола. Под руководством Нинг он попытался ещё раз, но чуть не поджёг себя самого. Его попытки заканчивались провалом раз за разом, несмотря на все подсказки со стороны. Джек пыхтел, мычал, рычал, но сдаваться не хотел, надеясь одержать верх в этой борьбе.

Но победила земля. Как бы он ни пытался, ведьме самой пришлось растапливать лёд, чтоб вызволить его из плена. Оставался лишь вопрос, что там за лёд, что в мае не тает.

Уже после того, как занятия закончились и я отправил Джека с Соней к машинам, выпала возможность поговорить с Нинг.

— Не объяснишь, что ты за цирк там устроила? — тихо спросил я. Фиеста, что стояла рядом, уже было подалась ко мне, но Нинг лишь бросила взгляд на неё, и та остановилась.

— Это не цирк, Томас. Ты же хотел, чтоб я её научила контролировать силу, верно?

— Но не учить её вашим фокусам, — понизил я голос.

— А как же свобода выбора, Томас? — насмешливо спросила она меня. — Я лишь спросила, хочет ли она управлять своей силой. Я не принимала её в ковен, я не обрабатывала её, не просила принять нашу сторону или чего ещё, что ты боишься. Нет, спросила, хочет ли она управлять силой.

— Ей это не нужно.

— Когда человек держит пистолет в руке, рано или поздно он им воспользуется. Или как там говорят — дикий зверь хоть раз да укусит, верно?

— Она не дикий зверь, — ответил я.

— Но она и не простой ребёнок, Томас, — возразила Нинг. — И у неё есть сила, которой она хоть раз да воспользуется. Ради интереса, ради шутки, ради того, чтоб показать себя, да даже потому что ей будет интересно, потому что любопытство возьмёт своё. И не лучше ли объяснить, как этой силой пользоваться, чтоб она утолила своё любопытство и знала, чего можно, а чего нельзя, чем оставлять как есть?

— Не пытайся запудрить мне мозги, Нинг.

— Я учитываю твои интересы, Томас. Но если речь идёт о безопасности ребёнка, то я выберу безопасность.

— А как же невмешательство? — напомнил я ей. — Уже не работает?

— Я уже вмешалась. Поэтому я хочу научить её как сдерживать свою силу, чего ты и просил, так и управлять ей, что будет правильно.

— Тогда нахрен этот стриптиз тут был?!

Нинг аж скривилась, будто я ударил по самому святому. Да и Фиеста надулась обиженно.

— Это посвящение, — недовольно отозвалась ведьма.

— Раздеть мою Соню — это посвящение?!

— Ведьмы принимают свои судьбы свободными от всего, получая взамен силу и знания, — обиженно ответила Нинг. Никогда бы не подумал, что её так это заденет. — Я тоже проходила это, Фиеста проходила это, все ведьмы проходили это. Становление ведьмой. Принятие себя и своей природы! И делали мы это не в пустом ангаре, а на небольшой площади перед другими ведьмами у большого костра. Это честь для девочки и гордость для учителя, когда мы принимаем при других ведьмах своих сестёр!

— Если ты хочешь её научить…

— То она должна быть ведьмой, — оборвала меня Фиеста.

— Именно. Только ведьмам мы передаём знания. Таков закон. Я не прошу её в ковен и не тащу насильно, но она должна быть ведьмой, если хочет овладеть своими силами. Я приняла её в спешке, практически нарушив все устои, и лишь ради того, чтоб научить! И ты мне сейчас говоришь подобное! Томас, ты дурак, — подытожила она, как точку поставила.

— Значит, я дурак? — хмыкнул я.

— Именно, — вздёрнула Нинг подбородок. — Не оскорбляй наши священные обряды.

— Значит, если она не ведьма, учить бы ты её не стала, так?

— Именно.

— А Джек?

— Молодой человек будет обучаться просто пользоваться импульсом. Никаких секретов он не узнает, но София должна быть посвящена. Если я её учу тому, что должна знать ведьма, а ей надо это знать, чтоб сдержать силы и управлять ими, она должна быть ведьмой. Я не обманула тебя, Томас, не одурачила, не смухлевала, выполнила то, что обещала. Я лишь дала ей выбор — учиться просто сдерживать или ещё и управлять.

— Тебя не просили, Нинг.

— Просили научить её сдерживаться, но этого мало. Ты хотел, чтоб она случайно не натворила бед. Но она будет пользоваться своими силами, потому правильно научить её этому. Я провела посвящение, да, но теперь она станет сильной девушкой.

— Ещё раз, Нинг… — тихо произнёс я. — И я не посмотрю, что ты меня когда-то вытащила из рук Ишкуины. Не думай, что я не найду управы на тебя.

— Ох дура-а-а-ак… — потянула она разочарованно. — Беги уже, мститель ты наш…

Она произнесла это таким голосом, что умудрилась меня смутить и заставить почувствовать себя действительно глупым ребёнком. И, будто обиженный мальчишка, я буркнул:

— Я предупредил тебя, Нинг… — и двинулся к выходу. — И не забудь про Брюсселя, я дам знать.

***

Нинг проводила мальчишку взглядом. Злого и дерзкого мальчишку, который умудрялся угрожать ковену. Хотя чего взять с него? Живёт среди бандитов, от них и понахватался всякого. Даже было немного грустно, что один из немногих своего вида пошёл такой вот дорожкой. С другой стороны, не их это дело, не их забота, пока он сам не обратится. И Нинг могла лишь вздохнуть, пожелать ему удачи и не делать глупостей. Особенно не пытаться идти против своих же людей.

— Идиот… — прошипела Фиеста, глядя на дверь, за которой он скрылся. — Неблагодарная свинья…

— Прекрати, Барбара, — вздохнула он.

— Ты слышала? Нет, ты слышала?! Этот неблагодарный говнюк угрожал нам!

— Ну глупый, чего взять с него? — пожала плечами Нинг. — Они все такие в этом возрасте, какими бы умными ни были.

— Урод… засранец… проблемный… всыпать бы ему… — Барбара пыхтела как чайник.

Хотя Нинг сказала бы, что она негодовала. Они хотели как лучше и ему, и той девочке, а в благодарность получили недоверие и угрозы. Кому подобное понравится? Будь это кто-то другой, может он и не смог бы дойти даже до двери склада после этих слов, однако Томас был своим. Глупым и дурным, но своим, и это закрывало вопрос.

С другой стороны, она познакомилась с юным дарованием. С той самой «М-И-30016», юной мисси, сильной ведьмой, которая в свои шесть умела куда больше, чем кто-либо из детей, встречавшихся ей до этого. Было обидно, было очень обидно, что Нинг не смогла провести всё нормально. Перед другими достопочтенными ведьмами с гордо поднятой головой, представляя им юную ведьму. Перед взорами остальных наречь её своей ученицей, став учителем и наставником, чтоб провести её по пути обучения. Нет, она, конечно, и так проведёт, но хотелось бы сделать всё как положено, а не в грязном ангаре, наспех всучив той посох и шляпу.

— Дурак… — пробормотала Нинг.

— Точно, — буркнула обиженная Барбара. — Придурок.

— Ничего не поделаешь, он старается защитить свою семью.

— Мы бы защитили её лучше! Бесполезный идиот…

— Прекращай, Барбара, — вздохнула Нинг. — Я знаю, что тебе он понравился, так что можешь сейчас не усердствовать.

Ведьма вспыхнула красным. По классике жанра ей стоило сейчас начать громко препираться и спорить, но она лишь фыркнула.

— Скажешь тоже…

— Тогда переставай пыхтеть. Нам надо ещё делом заняться.

— Ты его защищаешь. Я и тебя защищала, если ты не запамятовала, — напомнила Нинг.

— И всё равно он говнюк, — буркнула та.

Глава 256

Верхний город тоже иногда сотрясали выстрелы. Что за большой город без старого доброго убийства каким-нибудь вором клерка, возвращающегося после работы домой, семейной драмы со старым добрым дробовиком, разборок не поделивших дозу наркоманов, воровства в магазинах и прочей мелкой возни? Верхний город не Нижний, но здесь тоже стреляли и убивали. И когда в подворотне находили труп, два, три, а порой и четыре, никто сильно не удивлялся. Бывает.

Главным фактором было то, чтоб это прошло тихо. Нашли изнасилованную и зверски убитую молоденькую девушку? Может массовая передозировка школьников и сразу пять трупов в квартире? Или старый добрый маньяк, который любит орудовать топором? Если это не вызвало большого шума, то и не страшно. Никто не знает — значит, ничего и не было. А вот если шум поднялся, а там ещё и СМИ его подхватили, то тогда начинается усиленная показательная работа, где обязательно должны полететь головы виновных.

Чтоб было тихо — кажется, именно по таким законам и живёт весь мир. Чтоб было тихо. Где-то война и геноцид? Пусть творят что хотят — главное, чтоб никто не узнал. Использовали запрещённое ОСН — Организацией Содружества Наций — оружие? Если никто не видел или не выжил и не может рассказать об этом — всё в порядке. Картели устроили кровавые разборки в городе? Если они не будут шуметь и об этом не узнают широкие массы — считай, ничего и не происходит.

Если никто не узнал, значит, этого и не было — заповедь, которой в равной степени пользовались и дома, и кланы, и корпорации, и даже страны.

Поэтому двойное убийство на улице Куань-Линь не было освещено. Двух парней из картеля просто убили очередью из автомата с глушителем. Расстреляли и быстро уехали, оставив тела. Иногда такое случается. Или около десяти трупов в подпольном казино, когда оно закрылось. Ворвались, убили, забрали деньги. Никто об этом не узнал, ведь в подвале плохо слышен шум. Да и часто ли люди ходят по городу и ищут, где там сегодня постреляли? Всех куда больше волновала группа МириСтэнд-Гёрлз, что выступала сегодня на стадионе с новым хитом «В мои тапки нассал кот» и «В квартире нечего жрать».

А об окраинах и говорить нечего. Сгорел склад? Бывает. Убили там кого-то? Бывает. Перестрелка бандитов? Бывает! Картели следовали главному правилу, установленному даже не полицией, а самим государством: делайте друг с другом что угодно, но без шума и жертв среди гражданских. По крайней мере больших, чтоб никто не поднял шум. А так, пусть убивают друг друга сколько угодно, полиция лишь выиграет от этого.

Но это была ещё и не война. Так, тычки друг другу под рёбра локтём, словно два враждующих соседа за партой перед учителем, которые ещё не устроили драку, а лишь достают друг друга, показывая свою неприязнь.

Но пока всё же преимущество сохранялось за картелем Верхнего города. Они и били точнее, и доставали более важные зоны своего конкурента. Кто следил за ситуацией, ставили на Верхний картель. Всё же у него и людей было больше, и потерь за это короткое время он понёс гораздо меньше. А картель Нижнего города наоборот, пусть и огрызался, причём довольно активно, однако не выглядел победителем. Когда у него горели склады, у картеля Верхнего города просто умирало несколько человек. Когда смертельно ранили правую руку Мясника, у Брюсселя лишь убили около пятнадцати человек, и те были обычными боевиками.

Дома смотрели на происходящее с интересом, делая ставки на победителя и обсуждая участников конфликта.

Кто кого? Старый матёрый наркобарон, который всегда действовал спокойно и размеренно, или активный и агрессивный новичок, что уже успел пустить кровь всем своим противникам в Нижнем городе? Даже несмотря на явный ум, хитрость и целеустремлённость молодого человека, который доказал свою стойкость, старый наркобарон имел куда больший запас прочности, при этом находясь в безопасной зоне, где не повоюешь.

Мудрость против молодости — извечный вопрос, но мужчины из домов ставили всё же на мудрость. К тому же, они видели, к чему всё шло. Новоиспечённый картель изматывали. Били больно, но при этом не развязывали полномасштабную войну, тот её не начинал, так как потянуть бы просто физически не смог подобное против такого мастодонта. Он же слишком увлёкся ответными ударами вместо того, чтоб обеспечить себе более лучшую защиту. Новоиспечённый картель получал урон, бросался с присущей молодым остервенелостью на противника, который уже давно спрятал тылы, и уходил с чувством выполненного долга, по сути, не нанеся никакого вреда. Такими темпами он сам запросит пощады, когда поймёт, что сил сопротивляться больше нет. Его поглотят — на это рассчитывал старый наркобарон.

И этот самый исход предполагали все остальные.

За этим всем со стороны наблюдали полиция и правительство. Одни наблюдали, чтоб всё было тихо и в пределах допустимого, чтоб не поднялась вновь шумиха, что развязалась новая криминальная война. Другие наблюдали за тем, кто проиграет, чтоб потом скрутить его и объявить, что они проделали великую работу. Даже если один картель поглотит другого, они всё равно получат свой откуп из крупных шишек проигравшего, которых повяжут на радость СМИ.

Время шло, люди умирали, что-то горело, где-то стреляли, а город даже не замечал, как вершится история. Целая эпоха шла к концу.

***

Всё шло из рук прямо хорошо. Я бы сказал, что отлично и лучше просто идти не могло, так как всё складывалось идеально для нас. Пока. На войне любой план идёт к чёрту за считаные секунды, причиной чему может послужить даже небольшой ветер. Я верил в эти слова, и они были для меня едва ли не главным девизом в любой операции. Поэтому строил запасные планы, а к запасным ещё запасные, а потом ещё и ещё, пока главный план едва ли запасным в запасе не становился, и они все между собой перекрещивались, словно паутина.

Возможно, я был болен, а возможно, проявлялась моя природа в планировании, однако не мог с собой ничего поделать. Они сами рождались в голове на вопрос: «А если вдруг?..». С другой стороны, чем больше думаешь о ситуации, тем больше возможностей видишь, что тоже немаловажно.

Теперь у нас осталось всего несколько направлений, с которыми надо было решить вопрос: оружие и картель в Верхнем городе. Все остальные были уже решены.

Старик Ли позвонил и пригласил меня через двое суток. Когда я приехал к нему, он сообщил, что:

— Всё в полном порядке, — он тогда едва улыбнулся. — Наши специалисты всё проверили. Теперь осталось найти достойную женщину, но не думаю, что возникнет какая-либо с этим проблема.

— У вас уже есть кандидатки?

— Да. Как из дома, так и снаружи, — махнул он рукой неопределённо.

— Рад это слышать.

— Я тоже. Что касается вопроса, который тебя так волнует, — улыбнулся старик Ли. — Вижу по глазам, что ждёшь. Что ж, я буду пробивать в совете решение впустить тебя в порт. Естественно, что будут сохраняться определённые правила, как, например, никакого присутствия твоих людей в порту в качестве рабочих, никаких перестрелок и никаких твоих людей в радиусе пятидесяти метров. Лишь приехали, забрали, уехали. Все проблемы с пограничной службой лягут на твои плечи. Поймают — сам решаете свои проблемы. Мы покрывать никоим образом вас не будем, но и сдавать, естественно, тоже.

— Получается, мы будем иметь доступ в порт? Заехать, если надо, решить вопрос с судном и так далее?

— Если только там не поселитесь, — кивнул он. — И если вас будут искать, мы ничего знать не будем.

— Я понимаю.

— Вот и отлично. Через недели две всё будет уже решено.

— Без проблем, я никуда не спешу и буду ждать, сколько требуется, — пожал я плечами.

На этом разговор наш закончился. Было непонятно, чего добивался старик Ли ещё, но мне показалось, что я лишь часть какого-то его плана. Если он не подставит меня, то, честно говоря, плевать на всё с высокой колокольни.

Что касается оружия, то Фея связывалась со мной несколько раз. Первый раз, когда отплыли, и второй раз, когда подплывали к границе. Собственно, именно с пересечением границы и возникла проблема.

— И что?

— Я не знаю, — спокойно отозвалась Фея. — Поэтому хочу получить дальнейшие инструкции.

— Просто проплыть дальше не можете?

— Проблема в том, что мы покинем международные воды, и там нас могут взять. Я… не готова сидеть, — последние слова она сказала напряжённо, я бы даже сказал, со страхом, который она пыталась не показывать. И причину я знал, почему и не собирался ей рисковать. В принципе, вообще не собирался рисковать.

Расстояние от береговой линии, где начинается территория Таиланда — двадцать километров. Пока они вне этого участка, их разве что международная полиция и сможет тронуть. Войдут — могут возникнуть проблемы.

— Хорошо, поступим так. За тобой приедут и заберут на сушу. Направишься к берегу и встретишься с покупателем. Груз отправишь без себя, пусть идут самостоятельно.

— Я поняла. Еду отдельно от груза.

— Верно, всё, жди своё такси.

Пришлось сначала искать в Таиланде тех, кто сможет забрать Фею с её напарником. Здесь проблем не возникло — просто нанял катер. Таких услуг было там море, и чем дальше плыть, тем больше цена. Учитывая, как далеко им надо было плыть и сколько должен был заплатить, те согласились сразу же. После этого начал названивать нашим покупателям. Здесь тоже проблем не было. Тот, кто хоть раз продавал что-то, смог бы с той же лёгкостью продать и несколько тонн оружия.

— Сонтхи. Сонтхи, алло, вы меня слышите? Добрый день, это Виктор, — да, я использовал другие имя. Незачем им знать моё псевдонастоящее. — Я по поводу подарков.

— Подарки? Да, Виктор, мы помним, — ужасный акцент на английском. Я с трудом вообще понимал, что он говорит. — Вы уже их отправили?

— Они уже у порога. Только задерживаемся немного. Боимся злых собак.

— Злых собак?

— Да.

— Они обычно не сильно злы.

— Я знаю, но мы перестрахуемся. Подарки занесём позже может на часов шесть или восемь. Вам будет удобно?

— Да, мы не торопимся, Виктор.

— Отлично. Оставим их там, где договаривались, верно? Вы заберёте сами подарки.

— Да, любим вас, Виктор. Вы как Санта для нас.

— Спасибо вам, Сонтхи, за ожидание.

Судно так и не перехватили, зря Фея волновалась. Они благополучно доплыли до города Районга, где их встретили и быстро разгрузили. Я там не был, однако, как сказала Фея, они пришвартовались, и их быстро-быстро начали разгружать. Покупатель явно спешил, и они управились аж за час. Подогнали два грузовика, в которые сложили ящики с патронами и оружием, и пять тягачей для бронетранспортёров. И всё это под бдительным вниманием тридцати с лишним автоматчиков и с десяток импульсников, которые оружие не носили. При этом все выглядели настолько настороженными, будто были готовы устроить пальбу в любую секунду.

Такой быстрой работы Фея, с её слов, не видела даже у тайванцев, которые снимают у твоей машины колёса, пока ты оплачиваешь заправку на бензоколонке. Она предположила, что они остерегались не пограничников с таможенниками и полицией, который могли их всех засадить за торговлю оружием, а домов, против которых вели борьбу и находились в красной зоне — там, где могут спокойно попасть под удар.

С другой стороны, всё прошло чисто и без происшествий. Через полтора часа они уже шли полным ходом подальше от береговой линии, если вдруг их захотят взять.

И в этот момент я понял, что допускаю страшную ошибку.

— Тебе надо слезть с транспорта.

— Оставить подарки? — удивилась она.

— Да, я вышлю к тебе такси. Поедешь воздухом.

— Предлагаешь доверить всё другим? — иначе говоря, команде судна.

— Да. Они знают, что им будет за какие-нибудь фокусы, поэтому насчёт них не беспокойся и делай так, как говорят.

— Хорошо, я поняла.

А осенила меня одна очень простая вещь — если картели воюют с домом, тот может наносить удары даже не по противнику, а по тем, кто доставляет оружие. По нам, а в конкретном случае — Фее. Их могли потопить ещё на подплытии в международных водах какие-нибудь наёмники или на выходе, как предупреждение. Или в порту, когда их разгружали. Иначе говоря, в тех водах это просто опасно, и Фее достаточно просто находиться рядом, когда уже они перегрузили с судна на берег, чтоб пожать руки, закрепить сделку и получить деньги. И вообще, находиться от груза как можно дальше.

Про команду я даже не думал — они и так прекрасно знают, на что идут. Поймают — тогда будут вопросы к тем, на кого работают. А здесь сколько ни плати, они всё равно расскажут, так как деньги удивительным образом теряют свою значимость в плену.

Помимо дела с транспортировкой, которая принесла немного денег, что приятно, я рассматривал варианты с бизнесом в Нижнем городе. Немного углубившись в вопрос, понял, что сам Нижний город, как бедное место, делится по уровню зарплат, а территории по уровням престижности. Где-то живут люди, что получают побольше, где-то те, кто получает поменьше. Где-то людей собирается больше, туда легче добраться на автобусе или такси, а где-то глушь глушью. Я даже нанял людей, которые расчертили мне весь город с зонами, концентрацией людей по тем или иным признакам и другие особенности градостроительства.

Это было нужно, чтобы попробовать устроить свой официальный бизнес. Официальный бизнес — чистые деньги и место для их отмывания. Плюс увеличение рабочих мест, что повысит повышение благосостояния людей. У людей больше денег — у меня больше клиентов. Когда перехватим Верхний город, вообще всё будет в шоколаде, однако просто так выбрасывать неиспользованную часть города, где можно разгуляться, смысла не имело. Наоборот, пока никто не взялся, стоило сразу перехватить всю инициативу.

И небольшой торговый центр для людей, что здесь жили, был отличным началом, чтоб проверить мою теорию и план в маленьких масштабах. К тому же, я уже убрал поборы с людей — приносит копейки, а грузит людей финансово пусть и не сильно, но заметно. В любом случае, у нас было охранное агентство, которое, кстати говоря, пользовалось определённой популярность не в последнюю очередь потому, что связано с нами и было своего рода гарантом защиты.

В сложившейся ситуации единственным препятствием к нашей власти был, собственно, сам Брюссель с его нападками на наши территории в попытке вынудить пойти на контакт. К тому же, я немало денег тратил на то, чтоб пускать слухи, какой же урон он нам наносит. По сути, они не сильно вредил, пусть и бесил знатно.

Единственным неприятным моментом были потери среди людей, да и то пока не слишком критично. Но на слуху должно быть всё иначе. Мы должны быть жертвой, которой придётся идти на компромиссы. Даже приходилось иногда подставлять под удар крупные партии, чтоб как можно сильнее испортить о нас мнение. Слабый и напыщенный картель, которому подрежут крылышки. Слишком агрессивный и неопытный наркобарон. Отсутствие опыта. Всё плохо. Мы старались сделать шумовую завесу, чтоб скрыть реальное положение вещей.

Очень скоро всё изменится…

Ну а пока я продолжал жить своей жизнью. Возил Соню и Джека на занятия. Обсуждал планы с людьми, которые смыслят в бизнесе больше, чем я, и которые лучше знают, что строить, где строить, как продавать и куда вкладываться. Буквально за это время, что нас «терроризировал» Брюссель, я успел набрать целую команду, которая должна была мне помочь с нашим новым делом.

Но, наверное, самым интересным событием за это время была встреча с Марией. Всё же я мог найти силы и признаться себе, что она мне не безразлична, и из-за этого могу закрыть глаза на то, на что не закрыл бы при других обстоятельствах. Плохо ли это? Я бы сказал, что естественно.

И плохо.

Но, понимая свои слабости, я мог найти в себе силы с ними бороться или по крайней мере внимательно за ними следить, чтоб в следующий раз не проколоться.

Глава 257

Учитывая события, что происходили в городе, я не мог себе позволить везти её куда-нибудь в Верхнем городе, как в прошлый раз. В Нижнем вполне мог найти достойные места, где она могла отдохнуть. Здесь были и свои клубы, и свои кафе, и рестораны с кинотеатрами. Может не такие дорогие, как в другой части, но тоже вполне себе уютные, если знать, где их искать.

Позвонил ей, как и положено, и подняла трубку она на удивление быстро, будто только и ждала моего звонка.

— Да-да? Алло? — раздался её воодушевлённый голос, стоило гудкам только-только пройти.

— Мария, это я, Эрнест, — сдержанно произнёс я. Светить своё имя по телефону не очень хотелось, если кто-то вышел на Марию. Рано или поздно всё равно всем станет известно об этом, но лучше позже, чем раньше.

Почувствовав интонацию моего голоса, она заметно насторожилась. По крайней мере голос с радостного изменился на очень осторожный и чуткий.

— Здравствуйте. Я рада вас слышать, Эрнест.

— Перейдём сразу к делу, — продолжил я точно таким же голосом.

— Да? — напряглась. Да, мне нравится это. Чем не месть сыграть на нервах святой?

— Идёмте на свидание.

— На свидание? — Мария аж выдохнула. — Да. Да, конечно. Я согласна. Во сколько?

— Сейчас. Встретимся около вашей работы.

— А вы… не заедете ко мне? — осторожно спросила она.

— Вы ко мне заедете. Я буду ждать вас.

И повесил трубку.

Вышло немного с моей стороны… наверное, жёстко. Но с другой стороны, и Мария должна понимать, что просто «прости» она не отделается после такого. Я не собирался её мучить, лишь немного поиграть на её нервах, не более. Пусть почувствует лёгкое напряжение, чтоб в следующий раз неповадно было.

Пришла она к церкви, к моему удивлению, аж через полчаса. Как сказали парни, что следили за ней, Мария буквально выпрыгнула из подъезда, будто ехала на пожар или опаздывала на похороны. Мне это даже немного льстило, если честно. Не удивительно, что, когда я её увидел, она выглядела немного растрёпанной, будто бежала.

Увидев меня, Мария сразу же разулыбалась.

— Здравствуйте, Томас. Я рада вас видеть в добром здравии, — и всё же осторожность в ней буквально чувствовалась. Не могла, видимо, понять, злюсь я на неё или же нет.

Я не стал строить из себя неприступную недотрогу, ответив как ни в чём не бывало. Поиграли по телефону, и хватит. Продолжать так делать — лишь портить отношения.

— Рад вас видеть, Мария. Надо ли говорить, что вы сегодня обворожительны? — сделал я намёк на улыбку.

— Спасибо, — потупила глазки. — Честно говоря, вы меня сегодня напугали. Позвонили с таким голосом, будто хотели расстаться со мной.

— А вы расстроились? — усмехнулся я.

Она несильно шлёпнула меня по плечу ладонью, надув щёки. Удивительно, насколько гармонично и мило этим получалось у Марии показывать своё возмущение.

— Скажете тоже. Конечно мне стало бы очень грустно! Вы мне нравитесь, Томас. И… после случившегося… я виновата, верно?

— Верно, — не стал отрицать я.

— Поэтому… я… вряд ли слова исправят прошлое, но… мне стыдно, честно…

— Но попыток вы не оставите? — спросил я.

— Попыток сделать вас лучше — нет. Но… я… не буду вас обманывать, честно.

— Не устанете переделывать мужчину?

— Мне переделывать ничего не надо. Вы хороший человек, Томас. Просто вам надо напомнить, что такое быть им.

Между нами повисла тишина. Мария смотрела на меня, я смотрел на Марию, и никто больше не произносил ни слова, будто ждал чего-то. Я бы спросил, но сам прекрасно знал, чего именно.

И в этот момент в моей голове пронеслась мысль насчёт того, что говорила Ишкуина. Насчёт силы и кого уважают девушки из аристократии. Что для аристократок важен сильный мужчина, тот, кто обеспечит и защитит, которого они будут уважать. Иначе женщины перестанут воспринимать его. И Мария при всей её мягкости и взглядах была из тех самых девушек-аристократок.

По крайней мере со слов Ишкуины.

Я бы не сказал, что верю этой грязной суке, которая действительно выебала и меня, и мою девушку, но мог признаться, что в людях она разбирается хорошо. И насчёт Марии, которая уважает силу, а при её отсутствии сожрёт меня, была скорее всего права.

Если не показывать свой характер и своё «Я», Мария вполне может попробовать повторить тот фокус из соображений своей светлой души, веря, что поступает правильно. Это и я сам понимал. Но сейчас, видя мой настрой, вела себя она как мышка, не сильно показывая носа, не теряя ко мне интереса.

Это очень походило на слова Ишкуины — аристократки уважают силу, которой могут подчиняться. И пока она это чувствует, будет вести себя более чем примерно. А я, в свою очередь, должен соответствовать этому.

Потому, не сильно задумываясь над тем, как отреагирует на подобное Мария, я наклонился и поцеловал её в губы. Она слегка удивлённо посмотрела на меня, будто не веря в это, и попыталась отстраниться, но я лишь обхватил её и прижал к себе, не давая вырваться. Всего пара секунд сопротивлений… и у меня в руках была уже моя девушка. Будто почувствовав напор, Мария сдалась, при этом позволив перейти к французскому поцелую, словно отдаваясь на милость мне. Это было… приятно, чувствовать свою власть над девушкой. Понимать, что под твоим давлением она сдаётся и отдаётся, будто признавая первенство.

И разорвал поцелуй я же. Потому что теперь понимал, что лучше всё взять в свои руки и самому контролировать, иначе Мария попытается вновь какой-нибудь фокус выдать. Не потому что злая или хочет мне вреда. Наоборот, она хочет натворить мне добра с присущей верующим фанатичностью. И здесь два варианта — бросить Марию или взять всё в свои руки и держать её порывы в узде.

Учитывая, что меня тянуло к ней, логично, что я выбрал.

— А вы… настойчивый молодой человек, — выдохнула она, когда наш поцелуй разорвался. Её щёки горели. И, несмотря на лёгкое сопротивление, Мария совсем не выглядела недовольной. Вон как блестят глаза.

— Не мог ничего поделать, — подмигнул я. — Слишком меня тянет к вам. Хочется быть как можно ближе.

— Мне тоже… — её голос был как пух — лёгким и мягким. — Мне тоже хочется быть к вам ближе, Томас.

— А как же вера? — удивился я наигранно. — К ней уже не хотите быть ближе?

— Да ну вас, — дала она мне щелбана. — Вера поощряет любовь и жизнь, мистер. Чтоб вы знали.

— И против секса ничего против не имеет, — подытожил я.

Мария вспыхнула как красная лампа, хотя раньше, насколько помню, её это не смущало. Видимо, примерила эти слова на себя.

— Это… великое чудо, рождение жизни и света… — промямлила она. — Ну и вера позволяет мне сотворить чудо и познать… радость от всего этого. Поэтому я… ну… почему бы и… нет?.. Сделать жизнь — это прекрасно же, и я бы… эм…тоже хотела… дать жизнь…

Столько смущения, что казалось, будто Мария прожжёт дыру в асфальте.

— Иначе говоря, вы были бы не против секса.

Она красная, с недовольным выражением моськи посмотрела на меня, словно говоря: «Я же уже ответила!».

— Вы очень развратная монашка, Мария, знаете ли об этом? — прищурился я. — Чему вас в храме Света учат?

— Тому, как надо отвечать перевозбудившимся озабоченным юношам, которые насильно целуют бедных дочерей света, — заявила она мне. А через секунду я поцеловал её ещё раз, прижав к себе и не обращая внимания на несильные сопротивления, которые были лишь формальностью. Отпустил, глядя на её красненькое лицо, и подмигнул.

— Вы сегодня удивительно прекрасны, Мария. Меня действительно тянет к вам.

— А вы необычайно дерзки и настойчивы, Томас, — отзывалась она, улыбнувшись.

— Не слышу осуждения.

— Я настолько возмущена, что не передать словами, молодой человек. Могу лишь краснеть от негодования, — выпятила она грудь, причём добрую, хорошо подчёркнутую одеждой. И при этом улыбалась, будто сама просила ещё раз повторить этот трюк.

— Идёмте, возмущённая личность. Позвольте мне загладить перед вами вину, — потянул я её за руку с улыбкой.

— Ведите. Сегодня я во имя Света готова простить вас.

***

— Хера он её засосал… — пробормотал Джек, наблюдая за тем, как его босс прижал к себе девушку и поцеловал. — Он ей там желудок через рот не высосет?

— Не зассал и засосал, — кивнул Воля, сидевший на водительском кресле и наблюдающий эту картину с таким же интересом. — А у Мясника с прошлого раза отросли яйца… — получив взгляд от Джека, он слегка закашлялся. — В смысле… в хорошем смысле… ну, он же, мол, стержень показал свой сейчас. Сразу показал, кто мужчина.

— Чую, кто-то стержень свой ещё раз покажет, но уже вечером, — пробормотал Левак, сидевший на втором ряду. — Трахнет её, как пить дать. Вон как подминает её.

— А она и рада, — хмыкнул Джек. — Не вижу досады на её мордашке.

— Да ладно, все мы заем что каждая баба хочет быть выебана по гланды, — усмехнулся Воля. — Только и ждёт, чтоб какой-нибудь альфа ей засадил.

— Фемки с тобой не согласятся, — заметил Левак.

— Потому что им никто не даёт в здравом уме. Вот и бесятся.

— Может мне тоже пойти и отдаться свету?.. — пробормотал Левак. — И потом хорошенько исповедаться с какой-нибудь монашкой? А то, смотрю, у них под светом сиськи больше растут.

— Может это единственный экземпляр, — пожал плечами Гурман, после чего включил рацию. — Гурман всем, приём. Так, парни, внимание, вопрос жизни и смерти. Монашки в храме Света все такие секси, как та с боссом, или нет?

Ответы не заставили себя долго ждать.

— Я видел, там у одной сиськи явно от бога даны, а на лицо милашка.

— Так она же полненькая.

— Так зато личико, сиськи, глазки в топе.

— Есть норм монашки, но слышал, там часть поёбаная предками.

— Хуйня. Они там все чистые.

— Ты, чьорт, гинеколог? Проверял? Туда прятаться идут.

— Короче, ясно, — подытожил Джек, заканчивая споры по рации. — Храм — это кладезь красивых девок под балахонами.

— Факт того, что это монашка, даёт плюс двадцать к красоте, — сказал кто-то по рации, и все рассмеялись.

— Особенно если это похотливая монашка, — добавил кто-то, поддерживая веселье.

— Парни, он её ещё раз засосал, — раздался в рации голос. — Кажется, она отбивается от него.

Все забыли сразу же про тему монашек и направили свои взоры на парочку.

— Какой отбивается? Она там для виду же дёргается. Смотри, сама, сука, прильнула хитрая, — фыркнули в рации. — Течёт вся.

— Бля, она горячая, — вздохнул Левак. — Я уже стояк словил.

— Мяснику это не скажи. Он тебе стояк на ломтики порежет и скормит за свою няшку, — хмыкнул Воля. — Так, ладно, они такси ловят…

— Ага, — кивнул Гурман. — Парни, они в такси, так что давайте, заводимся и поехали потихоньку. Долг зовёт.

***

Про Мари я мог сказать только одно — она была для меня чем-то вроде душевной зарядки, которая поддерживала во мне те части души, что вытравливались работой. Я бы сравнил её с Соней и Эйко. Рядом с ними я чувствовал себя живым с иной стороны, будто в душе появлялся какой-то другой смысл жить и стремиться. Не ради достижения цели, а ради того, чтоб чувствовать их рядом.

— Так, значит, вы не знали, — улыбнулась Мария, глядя мне в глаза.

— Мария, я не биолог, — усмехнулся я. — Я много знаю, но не всё.

— Но это же довольно известная информация!

— Нет, сколько пингвины высиживают яйца — не то, что известно всем и каждому, — возразил я. — Это как если бы я спросил вас, какие этапы обработки обходят листья коки, чтоб стать под конец кокаином.

— Это ужасная информацию, — поморщилась она. — Если об этом все забудут, мир только станет лучше.

— Не скажите. Наркоманы, которые хотят кайфа, перейдут на соли для ванн.

— Соли… для ванн? — удивилась Мария. — Это такой наркотик.

— Ага, — кивнул я.

— Почему они так называются?

— Потому что это соли для ванн.

— В смысле, прямо соли для ванн? Которые добавляют в воду?

— Да. Не всегда именно для ванн, но немало в своё время позиционировались именно для этого.

— И их употребляют? — удивилась она не на шутку.

— Да, — пожал я плечами. — Если кокаин или та же марихуана натуральные, то там чистая синтетика. Её можно изготовить очень быстро и без каких-либо проблем. Собаки его не чувствуют, в моче сразу не найдёшь, требуются специальные анализы.

— Вы словно гордитесь этим изобретением человечества, — покачала она головой.

— Да я бы не сказал так.

— И… её продают как соль для ванн, — подытожила она.

— Да. Или как порошок для одежды. Или как ещё что-нибудь. Это обычная химия, схожая по строению с другими наркотиками, да и по эффекту тоже. Правда, потом ты начинаешь забывать всё: себя, друзей, имена, как говорить и так далее, но… чего не сделаешь ради кайфа, верно?

— Я не люблю такой сарказм, — вдохнула недовольно Мария. — Он злой. Эти люди…

— Бедные, я знаю. Давайте лучше не будем об этом. Это вечный спор, кто виноват. Незачем портить встречу подобным.

— Хорошо, — согласилась Мария, хотя я прямо видел, как её внутренний свет так и просится наружу, чтоб просветить меня о том, как правильно прощать, что свет в каждом из нас и так далее.

Видимо, из-за того, что я наркобарон и все это знают, большинство споров со мной у всех сводится к тому, хорошо наркотики или плохо. Будто наркотики могут быть хорошими. Это, наверное, как с какими-то работниками спецслужб или теми же стюардессами, которым задают одни и те же вопросы, заводят одни и те же разговоры, потому что всех интересует одно и то же. И ты потом просто устаёшь отвечать, так как повторяешь из раза в раз одни и те же слова.

— А куда мы едем? — её любопытная мордашка стала, как радар, крутиться, осматривая окрестности. — Я редко бываю в Нижнем Сильверсайде. Нас предостерегают сюда ходить.

— Правильно делают. Хотя, по правде сказать, здесь не так уж и опасно. Не опаснее обычного города. Здесь тебя не пристрелят просто так на улице и не будут грабить среди бела дня на людях.

— Но в подворотнях же будут.

— Так в подворотнях везде грабят, — усмехнулся я. — Здесь не сильно отличается криминогенная обстановка от других мест. Выше, но не так, как это любят показывать.

— Вы так говорите, будто это вариант нормы, — возмутилась она.

— Нет конечно. Просто здесь не сильно опаснее, чем везде. Кстати, мы приехали, — кивнул я на вход, около которого остановилось такси. — Кабаре.

— Я слышала о таком… — протянула она задумчиво, глядя на вход.

— А сегодня ещё и увидите своими глазами, Мария. Вам понравится.

— Это как кабак?

— А вы бывали в кабаках? — удивился я.

— Конечно нет, — замахала она руками. — Как вы могли подумать такое?! — и тут же, ТУТ ЖЕ! добавила тихонько и быстренько. — Да.

Да так скромненько, что ни дать ни взять невинная дева в исповедальне.

— Чего? Вы же только что сказали, что не бывали там!

— А потом тут же призналась! — оправдываясь, воскликнула Мария. — Так что не считается!

— Да вы наглая врунишка, Мария дель Кармен! — возмутился я.

— Неправда! — запротестовала она. — Если сразу призналась, то не считается! Протестую!

— Протест не принят, — отчеканил я. — Суд присяжных объявляет вас виновной!

— Там всего один присяжный! Суд предвзятый!

— Поздно! Виновны! Выходим! — скомандовал я. — Буду вас конвоировать.

Со смехом, присущим, наверное, только тем, кто забыл вообще обо всех проблемах мира вокруг, мы вылезли на улицу под ручку, продолжая развлекать друг друга. Прошли мимо немного странно поглядывающих на нас охранников, вошли внутрь и попали в тёмный коридор, освещённый специально блекло, чтоб соответствовать атмосфере. Прошли дальше и попали в тёмный зал. Большинство столиков стояло в центре у сцены, но были ещё столики и у стен, где кресла полукругом располагались перед столом. Туда мы и пошли, чтоб не сидеть у всех на виду.

— Нас отсюда не прогонят? — тихо спросила Мария, оглядываясь.

— Если что, прогоним их в ответ, — так же тихо ответил я, чем вызвал её хихиканье.

Знала бы она, что в моей шутке абсолютно всё было правдой.

Глава 258

Мы хорошо провели вечер, если сказать по правде. Смотрели несмешные выступления, которые каким-то образом вызывали у публики смех, ужасный шансон и мини-сценки. И самое интересно, что в этом всём было что-то своё, уютное. Да, не смешно и не интересно, но мы с Марией сидели, обсуждали это, смеялись над собственными шутками, разговаривали.

Я оплатил наш столик, который отнесли к VIP-месту, после чего к нам подходили только для того, чтоб взять заказ. Мы не выпивали, если не брать в расчёт два бокала вина, но зато неплохо поели. Спасибо повару, который накладывал нормальные порции, от чего не было обидно за потраченные деньги. И вкупе под что-то там мельтешащее при хорошей еде под интересные разговоры мы отлично провели день.

После этого я предложил съездить и сыграть в бильярд, на что Мария сказала, что это слишком вульгарная игра.

— Не вульгарнее вашего боевого окраса на теле, мисс, — подмигнул я с усмешкой.

— Ну знаете ли, молодой человек, — возмутилась она. — Я не хотела этого делать, но мне придётся принять вызов в этой постыдной игре и выиграть вас.

— Раз уж зашла речь о постыдных играх, в какую игру предпочли бы сыграть вы, Мария?

— Крокет, — без раздумий ответила она.

У меня в голове тут же появилась картина: женщины в платьях девятнадцатого века с их классическими шляпками с цветами стоят на газоне и бьют по мечам своими длинными молоточками, а у границы поля стоят стулья, в которых, попивая чай, обсуждают последние сплетни женщины постарше или те, чья очередь ещё не подошла.

А потом я представил Марию среди них. Сам непроизвольно посмотрел на неё, представляя, как бы она там вписалась.

— Что-то случилось? У меня что-то на лице?

— Нет, просто представил, как бы вы гармонично смотрелись в чёрной юбке и белой блузке с шляпкой в стиле девятнадцатого века на крикетном поле.

— И как?

— И как что? — не совсем понял я.

— Мне шло платье? — улыбнулась Мария, пригладив волосы.

— Вынужден признать, что да, — вздохнул я.

— Почему тогда вы расстроились сему факту?

— Понял, что бильярд для вас слишком вульгарен. Придётся играть самому, — ответил я расстроенно и поплёлся по улице.

— Погодите, я готова сделать ради вас исключение! — бросилась она меня догонять.

Странно, но всё наше свидание прошло в некой шутливой форме. Мы будто разыгрывали маленькие сценки друг перед другом, подыгрывали и просто развлекали сами себя. Я вообще заметил, что у нас наблюдалась какая-то забавная эволюция в отношениях. Сначала мы едва друг друга знали, были осторожны и официальны. Потом разговоры, как у нормальных людей, словно типичная парочка. Затем мы отрываемся, танцуем, слушаем рок, как подростки, а сейчас мы сами по себе цирк шапито, словно пытаемся обыграть в сценке всю суть нашей жизни и отношений.

Надо сказать, что Мария оказалась хороша и в бильярде, хотя хвасталась, что хорошо играет в крокет.

— Как-то это подозрительно, Мария, — прищурился я. — Вы от меня не скрываете ничего?

— Но это же легко. Надо просто одним шаром загнать остальные в дырки.

— Легко, да не очень.

— Смиритесь, Томас. Вам меня не одолеть, но я могу в следующий раз поддаться, чтоб вы не проиграли с таким разгромным счётом.

— Эй, это даже не одолжение, — возмутился я.

— Вы же знаете мою слабость, — скромно затеребила она волосы.

— Ах да, вы не любите проигрывать… тщеславная Мария. Даже поддаться не можете.

— Вы даже не представляете, на какие внутренние жертвы я иду, чтоб вы не проиграли с разгромным счётом, — покачала она головой. — Хотите проиграть ещё раз?

— Вы имели ввиду, поиграть?

— Ну и это тоже, — улыбнулась она.

Вредная девчонка.

Хотя меня радует, что ей свойственна не только серьёзность и желание проповедовать. Как бы то ни было, вульгарная игра пришлась Марии по вкусу. Она с удовольствие разделала меня под орех, радуясь победам, как ребёнок.

В свою очередь, я, подобно мстительному засранцу, свозил её в тир, где с лёгкостью победил, оставив её довольствоваться вкусом ещё большего поражения, чем у меня в бильярде. Хотя, по правде говоря, я сам был немного в шоке от того, насколько метко клал из оружия пули. Слишком просто, слишком легко, будто делал это не раз. Я и раньше стрелял неплохо, но чтоб настолько…

Здесь всё как-то само собой получалось. На уровне инстинктов и рефлексов. Я подозреваю, что причиной тому тот прибор, который разворошил заложенные в меня программы и знания. После Ишкуины часть всё же успешно осела в голове, подарив мне некоторые возможности и способности, которые до этого для меня были закрыты.

Но как бы то ни было, я с улыбкой настоящего победителя смотрел на Марию, которая не могла попасть даже в мишень.

— Не женское это дело, Томас, — вздохнула она. — Оружие несёт боль и смерть.

— Из автомата вам это не мешало стрелять, — заметил я. — Хоть две пули из тридцати попали.

— Мне претит насилие, — вздёрнула она носик. — Так-то. Я специально промахиваюсь. Это можно считать победой.

— Нет, вы, естественно, первая, Мария, — она довольно улыбнулась. — Но только с конца, как это ни прискорбно.

— Грубиян, — показала она язык.

— Как вам не стыдно так себя вести, младшая сестра, — покачал я головой. — А как же вера, которая учит быть смеренной и кроткой.

— Я смиренно и кротка, — не моргнув глазом, ответила она спокойно. — Но ради света и добра готова воевать.

— Как-то война и добро плохо сочетаются, — заметил я.

— Воевать можно добротой, — подняла Мария палец вверх, будто говоря прописную истину. — Наше оружие — доброта, понимание, чуткость, свет…

— И костёр. Ну, как в средневековье.

— Нет! Нельзя такого говорить, Томас. Вот бог вас и накажет за подобное. Благо рядом с вами младшая святая сестра, которая может уберечь от пагубного воздействия тьмы.

А вот здесь я даже затруднялся сказать, шутит Мария или нет. Уж слишком воодушевлённо говорила она это и с придыханием, а обижать как-то не хотелось.

Но в любом случае, это свидание прошло на отлично. После стрельбы, чтоб закрепить хорошее настроение, мы сходили ещё раз покушать. Если брать по времени, это был отличный ужин в том ресторане, где мы уже были в прошлый раз. Очень тихая спокойная музыка, приглушённый свет, вкусная еда и ничего не значащие разговоры ни о чём — залог хорошо проведённого времени.

После сегодняшнего дня я не чувствовал себя уставшим. Наоборот, словно немного вдохнул жизни в себя. И, как положено, был готов к продолжению банкета, пусть и в другой форме.

— Вам завтра на работу, Мария? — спросил я, когда мы сели в такси.

— Верно, — улыбнулась она. — Хотя, глядя на вас, мне кажется, что вы считаете, будто она меня утомляет.

— Разве нет?

— Ни капельки. Я знаю, многие люди воспринимают всё по-разному, но меня это ни капельки не утомляет. А вы ещё куда-нибудь хотите сходить?

— Думал, может… кино посмотрим у меня? — предложил я. Толще намёка было не сделать, да и Мария не была маленьким ребёнком, чтоб этого не понять. В конце концов, это логичное развитие отношений. Или, как пишут, это и есть начало отношений.

— Кино — это хорошо, но просто мне завтра рано вставать… — протянула Мария неуверенно.

— Я вас разбужу, не беспокойтесь, — ответил я. — Если что, я всегда могу довести вас до дома.

Как там говорили? Женщинам нравятся в меру уверенные и настойчивые? Наверное, здесь самое главное слово — в меру. Знать, где стоит надавить, а где — остановиться. И сейчас Мария не выглядела той, кто действительно не хочет со мной поехать. Её «завтра рано вставать» скорее выглядело как формальность, показать, что она не девушка лёгкого поведения, немного посопротивляться для вида.

— И всё же, просто я волнуюсь…

— Не доверяете мне? — усмехнулся я.

— Доверяю, но… — Мария задумчиво посмотрела на меня, после чего улыбка тронула её губы. — Если только на часок. Один часок, Томас.

— Один часок, Мария дель Кармен. Если что, я вас всегда подвезу до дома.

А направлялись мы, естественно, не ко мне в штаб домой, где нянька сидела с Эйко, а в отдельную квартиру. Одну из моих квартир, которые были приспособлены на разные случаи жизни. Причём располагалась именно эта квартира не на задворках мира, а вполне себе ближе к оживлённой части Нижнего города.

Когда мы остановились, Мария с интересом рассматривала дом.

— Вы здесь живёте?

— Иногда, — немного слукавил я. — Больше времени провожу на работе. Там же у меня и квартира. Вторая.

— Да вы богач, — улыбнулась она.

— А то! — гордо приподнял я подбородок, усмехнувшись.

Поднявшись наверх, мы попали в неплохо обставленную комнату, не выглядящую пустой и безжизненной. Неплохо обставленная, двухкомнатная, она отличалась от остальных квартир. В первую очередь тем, что те представляли из себя едва ли не форт с запасами еды и оружия, которым можно было воспользоваться. А здесь максимум пистолет-пулемёт под половицами, да еда быстрого приготовления. Всё же проводить вечер в квартире, когда рядом с тобой лежат ящики с консервами или патронами не слишком романтично.

— У вас здесь уютно, хотя… кажется, будто здесь не часто живут, — окинула Мария взглядом зал.

— Я уже говорил, больше провожу времени на работе, чем здесь, если честно.

— А кажется, что был здесь всего несколько раз. Но здесь уютно, — улыбнулась она.

— Мне тоже нравится. Ну что, по киношке?

Естественно, до конца кино мы не досмотрели. Не думаю, что это было неожиданностью для Марии, и это точно не было неожиданностью для меня, но если в начале фильма мы просто сидели рядом, то к первой трети уже притёрлись друг к другу, а ко второй трети я её поцеловал.

В лоб, правда.

Она немного удивлённо посмотрела на меня, после чего улыбнулась и сама потянулась вперёд.

Это было нельзя сравнить с поцелуем Ишкуины. В отличие от той, этот был сначала слабым, словно чистый и невинный интерес, который набирал обороты, становился всё более жадным и любопытным. И, в отличие от поцелуя с Ишкуиной, он не был голодным, словно мы пытаемся друг друга съесть, будто поглотить друг друга. Нет, мы лишь пробовали друг друга, здесь не было похотливого желания, лишь хотелось почувствовать её несколько ближе не только душой, но и телом.

Запах Марии нельзя было сравнить с чем-либо другим. Совершенно другой лёгкий аромат её тела словно приглашал попробовать её всю.

— Может… переберёмся куда-нибудь в другое место? — предложил я, оторвавшись на неё. — На диване будет жёстко.

Мария лишь кивнула, а в глазах уже горели огоньки страсти. Она была не сильно похожа на себя сейчас. Совершенно другой человек словно.

Мы медленно перебрались в спальню, где Мария предстала передо мной в новом своём образе. Всё та же девушка, казалось, бы, но всё равно другая. В спальне, где свет падал только из окна через шторы тусклыми лучами, она отстранилась от меня, после чего с улыбкой, немного неуверенной, начала раздеваться, открывая передо мной всю себя.

Часть я уже видел, но когда очередь дошла до нижнего белья, моё сердце замерло, если честно. Да, я видел Ишкуину, но тогда у меня было лишь желание, похоть, и она представлялась передо мной не больше, чем случайный человек. Но Мария мне была близка по душе. И видеть обнажённой ту, к которой ты неровно дышишь, было несколько удивительно и необычно.

Когда спал лифчик и показалась её грудь, я не мог отвести даже взгляда, если честно. Её формы можно было отнести как к немаленьким, так и к привлекательным. Красивым. А потом на пол полетели и трусы, после чего красная, как рак, Мария, не спешащая прикрываться, стояла передо мной, словно рождественский подарок, позволяя увидеть себя всю. Она была словно иной и… кажется, я понял, что Ишкуина имела ввиду под лопухами, но меня это ни капельки не смутило.

— М-может и вы разденетесь? — тихо спросила она.

— Э-э-э… да, пожалуй…

И вот мы уже оба голые, стоим и смотрим друг на друга, как бараны на новые ворота. Но… чёрт, как же она красива… И татуировка… не хочу признавать, но она лишь добавляет Марии чего-то… пикантного, интересного, делая её ещё более необычной.

Инициативу проявляет мужчина, да?

Взяв себя в руки, я первый подошёл к краснеющей Марии, после чего приложил к её щеке ладонь, приподнял голову к себе и поцеловал. А после… а после всё пошло само собой, будто тела сами знали, чего хотят и что надо делать.

Вскоре мы уже были на кровати. Мои руки гуляли везде по её телу: тонули в волосах, задерживались на груди, чтоб прочувствовать её мягкость, по её талии, от чего она покрывалась мурашками, по гладким бёдрам и в сокровенном месте, из-за чего Мария инстинктивно сжимала ноги, а потом словно через силу их раздвигала.

Я чувствовал дрожь в теле Марии. Она не пыталась от меня уползти или оттолкнуть, но страх чувствовался на уровне эмоций, как ты чувствуешь чью-то печаль.

— Вы прекрасны, Мария, — тихо шепнул я. — Знаете об этом?

— Спасибо, — очень тихо, будто боясь разбудить кого-то, ответила она с неуверенной улыбкой, глядя мне в глаза. — Вы очень добры.

— Не бойтесь.

— Не боюсь, только… осторожнее, хорошо?

Да, я читал литературу на эту тему, чтоб не быть нулём. Уж анатомию девушек знаю, одно с другим не спутаю. И именно поэтому понимал, что для той, кому страшно, подобное становится испытанием, а не наслаждением. Поэтому пусть уже и в готовую Марию я входил очень медленно и осторожно, наслаждаясь той самой особой близостью, самым первым моментом, когда ты погружаешься в совершенно другой мир. Когда ты с человеком не просто трахаешься, а именно любишь его. Занимаешься любовью.

Мария напряглась подо мной, немного выдохнула и расслабилась.

Приняла в себя и, кажется, немного успокоилась. Мы взглянули друг другу в глаза и улыбнулись. Кажется, я ещё никогда не был так близок с человеком. Не чувствовал его страха, волнения, желания и любви. А ещё какого-то счастья, сравнимого с солнышком в темноте, и облегчением, которое виднелось в глубине её глаз.

И вновь слились в поцелуе.

Мария была прекрасна во всех отношениях. И пусть мы закончили куда быстрее, чем показывают в фильмах, когда там умудряются растянуть всё на час, мы были счастливы. Нам было хорошо, и мы, прижавшись друг к дружке и глядя в потолок, тяжело дыша, наслаждались теми мгновениями, которыми нас наградила жизнь.

— Знаете, Томас, — начла она весёлым голосом. — А я вас люблю.

— Классно, — растянулся я в улыбке.

— А вы меня?

— Ну-у-у… вы не вызываете во мне антипатии, — задумчиво произнёс я.

— И всё?! — возмутилась она.

— Нет, не всё! — я резко перевернулся и оказался сверху неё, поцеловав Марию в губы — А ещё я вас люблю. Вы первый человек, которому я это говорю.

— Вы тоже первый, кому я это сказала, — она задумчиво посмотрела куда-то в сторону. — Кроме моих родителей, бабушки, дедушки, двоюродного брата, тёти…

— Да ну вас! — я укусил её за нос, на что она рассмеялась.

— Ага! Не только вы умеете дразниться!

— Я ещё не только это умею, Мария дель Кармен!

Да, за эту ночь я ещё не раз показал, что я действительно умею. И что умеет она. Стыдно признаться, но в конце концов я внял совету Ишкуины. Начав за здравие, закончили мы жёстко. Я не был секс-гигантом, доводящим девушек до визга одним касанием, да и у Марии был печальный опыт, но мне удалось целых два раза заставить вскрикнуть её громкое «ОЙ!», покрываясь мурашками. И это «ой» было, наверное, самым счастливым моментом, после которого она смотрела на меня с таким обожанием, что я был готов растаять.

***

Свет пробивался через шторы, не доставая до кровати. Сегодняшний день обещал быть поистине очень солнечным и тёплым. Я нехотя с улыбкой смотрел в потолок, на удивление выспавшись. Смотрел, как просыпается Мария, садится ко мне спиной, после чего оборачивается, смотрит на меня с улыбкой и совершенно другим взглядом.

— Наверное, теперь нам можно перейти на «ты», верно? — спросила она, хихикая.

— Наверное… теперь да, — усмехнулся я.

Глава 259

Лето. Сезон отпусков. Время коротких юбок, топиков и мороженого. Сезон года, когда люди будто пытаются впитать солнечные лучи и зарядиться светом до следующего лета. Даже сам город преображался — появлялись лавки с мороженым, город становился чище и более приветливым, и дворы с улицами наполнялись детским смехом.

А ещё, словно следуя древнему ритуалу, в Сильверсайде начиналась, как и в прошлый раз, война между картелями. По крайней мере, люди начали что-то подозревать, как и СМИ, что обратили своё внимание на чересчур оживившихся бандитов. Пока в пределах нормы, но всем стало понятно, что если ситуация не изменится, то быть беде.

Сам Брюссель усилил напор, стараясь ужалить меня посильнее, да и я начал бить более прицельно и ощутимо. Не настолько, чтоб он начал меня бояться и остерегаться, но достаточно, чтоб показать свою якобы агрессию и попытку остервенело отстреляться от его нападок. Да, я хотел выглядеть загнанным в угол зверем, как и хотел покончить с этой войной как можно быстрее.

Но, помимо моей войны с Брюсселем, а вернее, борьбы, вся остальная часть жизни текла своим чередом. Нинг обучала Соню и Джека, и, в отличие от первой, у второго виднелся настоящий прогресс. Он слишком быстро схватывал, и я подозреваю, что это связано с возрастом, когда ты себя куда лучше контролируешь, чем дети. Вряд ли он выстоит против профессионального бойца-импульсника, но дать просраться обычным бандитам точно сможет. Соня же лишь постигала основы, которые ей пыталась вложить Нинг. Она никуда не спешила с девочкой, раз за разом обучая её самым основам и премудростям контроля как над телом, так и над энергией и эмоциями. На её занятия Соня всегда наряжалась в длинный плащ, что был у Фиесты, только уменьшенная копия, под которым ничего не было, и шляпку с посох. В таком виде она пускала всевозможные маленькие торнадо по земле, зажигала на кончике пальца огонёк и баловалась с ветром.

Да-да, я заметил, что, немного осмелев, Соня начала немного баловаться. Вроде и ничего, мелочи, но однажды она пустила воздушную волну по земле к Фиесте. Тем самым подняла её плащ, представив окружающим на обозрение достоинства Фиесты. Или дала небольшую молнию в Джека, когда он пытался удержать над собой поток воды. Едва заметная потеря концентрации, и всё вылилось на него.

Да, в тихом омуте черти водятся. Мне пришлось с ней даже поговорить на эту тему и объяснить, что так делать нельзя. Но едва прошла неделя, как она Джеку кофе заморозила и, хихикая, пришла хвастаться мне.

Что касается оружия, которое мы пытались сбыть в Колумбию, то там развернулась целая эпопея. То их преследовал дом, то прямо на берегу вспыхнула крупная перестрелка с использованием импульса и тяжёлого вооружения. И во время разгрузки был бой, из-за которого часть груза потеряли. Начались прения, из-за кого это произошло, но в конце концов то ли угрозами, то ли здравым смыслом Фея выбила деньги в полном размере.

Это был очень показательный пример того, что не всё с оружейным бизнесом идёт гладко. Сегодня ты всё удачно провернул, а завтра наткнулся на конкурентов или того хуже — на врагов твоих клиентов. Те церемониться не станут и сразу отправят как минимум твой товар в утиль.

С другой стороны, Фея умудрилась накупить наркоты прямиком из Колумбии. Вернее, это выглядело даже не так. Сначала она продала оружие, колумбийцы отказались платить, так как часть была уничтожена, начался спор, в результате которого они согласились оплатить стоимость оружия наркотиками.

Можно сказать, что мы даже выиграли с этого, как и сами колумбийцы. Они отдали наркотиков на сумму меньше, чем потратили бы на покупку оружия. Мы, в свою очередь, получили наркотиков на сумму, которая при продаже принесла бы куда больше денег, чем за простую продажу.

Это была победа. Победа, да не совсем. Конечно, можно было сейчас подумать, что это очень выгодно, вот так торговать с колумбийцами, да только это бы значило, что придётся пододвинуть мексиканские картели, что играют в мире роль посредников. Меньше всего мне хотелось войны с ними, и такая выгода, что я получил сейчас, не будет стоить борьбы с ними. Как говорят, живи сам и дай жить другим. Потому лучше подобных кадров не пододвигать.

Забавно то, что те, кому мы продали в Таиланде оружие, попросили его ещё, поэтому некоторое время мы действительно могли поработать оружейными торговцами. Лишними деньги не будут, а тут может и найдём выход на интересных людей, контакты с которыми в будущем пригодятся.

Что касается домашнего фронта, то я готовил уже почву во всех смыслах для своего нового проекта. Оформлял земли, возился с бумажками, готовил деньги как на постройку, так и на то, чтоб занести их нужным людям в нужные кабинеты. Возникали проблемы с жильцами, которые жили в домах на нужной территории, но и их можно было решить. По крайней мере, пока что всё происходило без каких-то эксцессов.

А вот с Марией всё шло как нельзя лучше. Мы встречались настолько часто, насколько могли. Правда, она не спешила переезжать ко мне, а я не заглядывал к ней домой по понятным причинам. Зато навещал её в храме, приходя туда, где Мария ходила в своём монашеском одеянии, встречая посетителей, помогая им или выслушивая очередные жалобы на жизнь.

Я никогда не пытался приставать к ней на работе, зная, что даже при всей своей любви ко мне она подобного точно не оценит. Я ценил её веру, как и её саму, потому в эти моменты мы ограничивались лишь разговором. Удивительно, что иногда с незнакомым человеком просто не о чём общаться, разговор превращается в вытягивание слов из собеседника. А с любимой вы находите столько общих тем, несмотря на разные взгляды, что не успеваете обсудить их.

Зато после работы, когда у неё были силы, или на выходных мы сразу ударялись либо ко мне, либо гулять. Не было ничего лучше, чем пройтись, съесть мороженого, пообедать, после чего вернуться домой, посмотреть фильм и заняться сексом. Хорошим, добротным сексом, который заставлял нас любить друг друга ещё сильнее, словно настраивая на одну, известную только богу волну.

И да, Мария любила пожёстче. Нежный секс она воспринимала только в самом начале, вернее, как нежную прелюдию, чтоб всё было осторожно. Я бы сказал, что она примерялась, присматривалась и привыкала.

А потом освоилась, и понеслось.

Причём дала понять это Мария сама своими поступками. После двух ночей вместе она начала кусаться, да так, что следы оставались на коже! Мария царапалась, как кошка, щипала до боли кожу, шлёпала, оставляя на мне свои отпечатки ладошек, и дёргала за волосы в порыве страсти. А когда я, припомнив слова Ишкуины, сам её перевернул раком и ударил по заднице пятернёй, что оставила красный отпечаток, она лишь застонала, причём сладко-сладко. Да, она получала куда больше удовольствия, когда я её едва ли не силой заваливал. Балдела, когда, пристроившись сзади, я оттягивал её волосы назад или кусал. И имел так, словно пытался достать до Китая. Жёстко, агрессивно, подчиняюще и сильно.

После первого раза, когда я это проделал, Мария была едва ли не любящей кошечкой под боком на утро, прижавшись и пригревшись. Да и ходила она с приподнятым настроением, будто не сама покрикивала, когда я ей оставлял автограф на попе ладонью.

Жесть… Такая спокойная и тихая на людях, ночью Мария была той ещё фурией, которая обожала жёсткий секс и подчинение.

Благо в жизни она была совершенно другой, той, к которой я привык. А секс… почему бы его не разнообразить, верно?

Люблю её.

***

— Сгорел тот, что на северной, — указал пальцем Джек на карту, попивая чай. Мы разместились у меня в квартире, разглядывая план города. — Ну ты помнишь? Тот, на северной. Она ещё на севере города находится. Ну север, она там, на севере…

— Я похож на идиота? — вздохнул я, глядя на карту. — И сколько?

— Всего три трупа. Охрана там всякая и ещё около пятидесяти кило кокса, таблеток на кило, соли тоже кило два, плюс герыч пятнадцать кило, кристалла на три кило, если не ошибаюсь… да, где-то так…

— Где-то так? — приподнял я брови.

— Ну, там написано в доках, — начал он оправдываться словно школьник, который забыл сделать домашнюю работу. — Блин, ну бежать ща надо! Ну Томми! Ну бли-и-ин!

— Ладно, продолжай, — махнул я на его «забыл» рукой.

— Ну так вот… э-э-э…. ну типа там… э-э-э…

— Про кристаллы на три кило ты закончил, — напомнил я.

— А, ну да, три кило кристаллов, и это, травки там было несколько тюков… я ща, вспомню… эм… Ну-у-у-у… три вроде травы тюков. И всё, в принципе.

— Ясно…

— Пора? Будем его… ну ты понял, — Джек явно хотел проматериться, но, учитывая тот факт, что он у меня в квартире и здесь рядом где-то обитает Соня, не стал.

— Не сейчас, — покачала я головой. — Чуть позже.

— Мы не сильно тормозим с этим?

— Нет. Нормально. Чем больше тянем, тем сильнее он хочет.

Ведь самый главный враг практически любого — желание. Сильное желание чего-то. И после трудоёмкой работы, когда приз маячит уже перед глазами и нет никакого видимого препятствия, ты несёшься к нему сломя голову с мыслью: ну наконец-то. Мы уже показали свою слабость, причём довольно хорошо, обогатив Брюсселя. Осталось лишь заставить его гореть желанием получить нас в свои руки. Ещё немного, чтоб наверняка.

— К тому же, ведьмы тоже должны быть готовы.

— Нинг вообще с ним связь поддерживает?

— Да. Раз от раза. Или, по-твоему, откуда он находит наши склады, загруженные коксом, и знает, когда нападать? Подгадывает время, когда охраны меньше всего или она меняется. Где мы везём груз и так далее?

— Он может подозревать её.

— Пусть выкручивается, — пожал я плечами.

Мы много тратили на пускание пыли в глаза. Эти игры обходились слишком дорого для нас. А ещё из-за ведьм, которые вроде как должны быть связаны с ним контрактом и помогать свержению моего правления и склонению к сдаче. Да, на это приходилось тратиться, а это я не вспоминаю и об остальном бизнесе, типа постройки торгового центра, который должен будет стать индикатором наших возможностей в Нижнем городе.

С другой стороны, чем дороже пыль, тем реалистичнее выглядит, хотя людей терять из-за этого было неприятно. Именно поэтому сам план держался в секрете — если кто узнает, то может возникнуть конфликт, да и не факт, что среди наших нет стукачей. Не один же я здесь самый умный.

— Не нравится он мне, — поморщился Джек.

— Выбора не сильно много. Они имеют кое-какой вес в глазах Брюссели, потому грех не воспользоваться их услугами.

— Не сдадут?

— Не должны.

— Мне точно так же училка по матёхе сказала, два ставя. Типа сначала такие примеры не должны встречаться, потому объяснять не буду, а потом два влепила со словами «это знать надо, это классика». При этом орала так, будто рожала.

— Всё будет нормально, — заверил я его.

— Не, ну конечно тип-топ всё будет, однако… чёт ссыкотно по этому поводу, Томми.

Он поднёс чашку чая, что стояла перед ним на столе, ко рту, и…

— Да ёлы-палы! — громко выругался он, с грохотом поставив чашку на стол. В ней был лёд. — Томми, жди меня! Я выхожу на охоту за непослушными девчонками!

Встал он со стула с воинствующим видом, после чего огляделся.

— Я чувствую запах непослушных Сонь! — объявил на всю квартиру.

— Знаешь, после такого даже я забеспокоился, — честно признался я.

— Всё в порядке. Хищник на охоте идёт за маленькой девочкой, которая превратила этот чудесный чай в лёд!

С этими словами он внимательно огляделся, после чего стремглав бросился к кровати и нырнул туда. Я вместе с Эйко, которая даже отвлеклась от своего любимого занятия грызть игрушки, наблюдали за этой картиной с интересом.

Но вот раздался Сонин визг, и Джек с радостным криком:

— Попалась!

Начал выползать из-под кровати, вытаскивая её оттуда за ноги под радостный визг.

— Ага!!! Возмездие идёт, Соня!!!

— Дядя Дже-е-е-ек!!! Не нада-а-а-а!!! — радостно завизжала Соня, явно не сильно расстроившись тому, что её поймали. Я уверен, что она хотела, чтоб её поймали, в противном случае спряталась бы в шкафу или комоде. Не сказать, что её там сложно найти, но Соня была просто уверена, что, прячась там, становилась невидимой.

— Не надо?! А кто боится щекоток, маленькая засранка!

— Не я! И-и-и-и-и!!! — завизжала она, при этом хохоча, когда он начал её щекотать. — Дядя Дже-е-е-е-ек!!!

Кажется, я начал понимать, почему Джека она доставала больше всего своими шутками — ей просто хотелось поиграть с ним. Кто-кто, а он был из того типа людей, что могут оставаться ребёнком, даже будучи взрослым. И многие дети это чувствовали, приставая к таким взрослым, чтобы те за ними побегали. Просто потому что для них это игра.

Намучив совсем не бедную Соню, Джек вернулся ко мне и принялся топить кусок льда.

— Вот же маленькая безобразница… вся в нас… — ворчал он.

— Скоро у тебя самого будет ребёнок, — усмехнулся я.

— О, это будет классно.

— Кого ждёшь?

— Я? Да я думал, что неплохо было бы парня. Ну знаешь, там типа сын, такой вот крутой будет, девок… эм… портить… ну, короче, ты понял. Или дочь, чтоб защищать от тех…

— Кто будет девок портить, — усмехнулся я.

— Ну… да? — улыбнулся он.

— То есть парню девок портить можно, а твою дочь нельзя?

— Ну она же девочка. Не, ну как подрастёт, окей, а до восемнадцати ни-ни!

— А что такое девок портить? — неожиданно раздался вопрос от Сони, которая подошла к нам. — Они портятся?

Мы с Джеком переглянулись.

— Ну… не совсем… — начал он, но я его перебил.

— Это такое выражение, Соня. Это значит любить девушку, — а то сейчас ещё он ей распишет, как правильно заниматься сексом, блин.

— Любить? Как принц и принцесса?

— Как принц и принцесса, да.

— А что тогда значит портить? — не унималась она.

Спасибо, Джек. Ещё мне не хватало заниматься здесь уроками полового воспитания и просвещения с шестилетней девочкой. Я даже не знал, как объяснить юной Соне таинства происхождения детей.

— Я тебе потом расскажу, хорошо? Нет, даже не так, я куплю тебе книжку, сама прочитаешь, договорились?

— А книжка с картинками?

— Да, очень интересными, — кивнул я. — А теперь беги, вон, Эйко смотрит на тебя, играть хочет.

Удивительно, но Соню буквально тянуло к Эйко. Стоило её внимание застроить на мелкой, как та сразу лезла играть к ней. Впрочем, сама Эйко была рада поиграть с Соней при возможности или пожевать её вкуснейшие, как я предполагал, волосы, что она делала в каждую свободную минуту.

— Так, я о чём говорил, короче, ты уверен в Нинг?

— Ты с ней занимаешься. Вот и ответь, — посмотрел я на него.

— Ну… выбора нет типа, но за ней нужен глаз да глаз, как по мне. Может поставить парней напротив её дома для детей?

— Поставь, — пожал я плечами.

— А ты как считаешь?

— Джек, ты же моя правая рука…

— Можно я буду левой?

— Блин, не начинай, — поморщился я. — Ты управляешь парнями, у тебя импульс, научись сам принимать такие решения. Видишь, что что-то подозрительное — установил слежку. Решил, что охраны недостаточно — увеличил её. Заметил, что тырят товар — устраиваешь облавы на своих. Не надо ко мне с каждой проблемой бегать. Да, можешь сказать о своих подозрениях, но решай уже их сам, окей?

— Да просто… — он глянул на меня и вздохнул. — Ладно, я понял, решать без тебя, хорошо. Но просто блин, а вдруг я косяка дам?

— Я тоже могу ошибиться. Это и называется нести ответственность, Джек. У тебя будет жена с ребёнком. Тебе придётся за них отвечать точно так же. Не будешь же на Фею перекидывать ответственность, верно?

— Фея — это другое.

— Фея, по сути — это ещё важнее будет для тебя, Джек, — заметил я. — Как бы мы ни дружили, я не строю иллюзий по поводу того, кого ты выберешь в случае необходимости. Поэтому тебе придётся брать ответственность и следить, чтоб подобного не произошло.

— А если мне придётся выбирать? — немного грустно спросил он.

— Надо ли говорить, что мне тоже есть ради чего жить? — отозвался я, переведя взгляд на играющих детей.

Удивительно, насколько слабыми мы становимся, когда возвращаем себе что-то человеческое.

Глава 260

Я был у Ли в поместье, в этом замке, похожем на обитель вампиров и демонов, особенно вечером. А учитывая тот факт, что сейчас вечер, можно представить, насколько прекрасно это место выглядит.

Мы расположили в зале с камином, только на этот раз к нам добавился ещё один гость, которого мне пока не представили, но которого я знал. Виктор Шатенфамилья — глава дома Шатенфамилья. Мне больше ничего о нём не было известно. А причиной встречи, как я понял, послужила моя деятельность, которая каким-то образом пересеклась с его интересами.

Можно было подумать, что у меня проблемы, однако такие выводы было делать слишком рано. Факт того, что этот человек решил познакомиться со мной через посредника, говорит о том, что здесь скорее деловой интерес — гордость подойти ко мне не позволяет, а тут вроде как я сам пришёл, да и его знакомят, а не он сам. Иначе говоря, заморочки высшего света. Будь он для меня врагом или даже просто человеком, который имеет ко мне претензии, в этом случае его люди пришли бы ко мне напрямую предъявлятьих. Одно дело знакомиться, другое — выяснять отношения. Во втором случае посредники практически не нужны.

И сейчас я с любопытством ждал, когда меня посвятят в курс дела.

— Итак, Томас, хочу представить тебе моего гостя и старого знакомого, мистера Шатенфамилья, главы великого рода и дома Шатенфамилья.

— Приятно с вами познакомиться, господин Шатенфамилья, — кивнул я, сидя в кресле. По идее, я должен был поклониться гораздо глубже, но, как по мне, это выглядело бы немного глупо, а вставать я не собирался. У меня не было ни причин, ни желания стелиться перед ним.

— Виктор, это Томас Блэк, — указал он на меня ладонью.

— Добрый день, мистер Блэк, — кивнул он. Его голос был на удивление низким. Таким разве что девушек очаровывать.

Мы, наверное, секунды три или четыре рассматривали друг друга, и чёрт знает, что хотели увидеть.

Виктору на вид было лет пятьдесят, гладкое, но не молодое лицо, волосы, зачёсанные назад, костюм, приталенный, дорогой, но по стилю будто из девятнадцатого века. По сравнению с ним мой деловой костюм выглядел так, словно я купил его на деревенской распродаже. С другой стороны, я пока не претендовал на что-то, а этот костюм был удобным, в нём легко двигаться и в случае чего он не будет сковывать движения.

Но что мне сразу не понравилось, так это его внешность. Нет, он был приятным, статным и стильным на вид мужчиной, гладко выбритым. Волосы гладкие, слегка блестящие на свету и зачёсанные назад. Но кожа. Она была на удивление бледной. А глаза так и вовсе какие-то стеклянные с тёмно-бордовой радужкой. Скажи мне, что передо мной манекен, я бы, наверное, поверил.

Что-то меня настораживало в его внешности, если честно, как и в ауре, которую я чувствовал.

И всё-таки я сделал своё классическое непроницаемое лицо, будто мне плевать на всё. Смотрел спокойно, без вызова, но и не по-раболепски.

— Мистер Блэк, наверное, для вас не секрет, что в городе всегда есть сферы влияния и зоны интересов разных домов, — начал он.

— Честно говоря, про зоны интересов я слышу впервые, господин Шатенфамилья.

— Что ж, теперь знаете, — пожал он плечами.

— Хотелось бы знать более подробно, раз уж речь зашла о подобном. И, как я подозреваю, мы будем обсуждать это.

Да, это было слегка дерзко, будто я что-то требую с него, прошу разъяснить и разжевать мне это более подробно, словно мне он какой-то учитель. Но и я не хрен с горы так-то, а довольно видная персона среди простого люда, которая, естественно, не повоюет против домов, но жизни значительно так подпортить может. Поэтому должен показывать свой характер, если не хочу стать ведомым в этих играх.

А вообще, меня немного раздражают эти аристократические заморочки: не так посмотрел, не так сказал, не так поклонился, не так скорчил физиономию, не так пёрнул, не так подставил свою задницу, чтобы показать, как я, блин, уважаю дома. Речь идёт не об уважении даже, а о том, чтоб стелиться под их ногами.

— Зоны интересов немного отличаются от зоны влияния, молодой человек, — решил тыкнуть в мой возраст? Ну-ну. — Зоны влияния вам объяснять не надо, как понимаю. Что касается зон интересов, то каждый дом занимается чем-то своим: перевозками, строительством кораблей, автомобильный бизнес, гостиничный бизнес, сельское хозяйство, инвестиции. Мы можем затрагивать ту или иную сферу, однако есть всё же сфера, где мы лидеры. У нас зоной интересов является строительство.

— Почему зона интересов, а не сфера интересов? — задал я логичный вопрос.

Кажется, это на мгновение поставило их в ступор, так как оба переглянулись, будто спрашивая: «А действительно, почему?».

— Так принято, — ответил Виктор.

— Значит, моя постройка входит в зону интересов дома Шатенфамилья.

— Верно. Некоторые дома тоже занимаются крупномасштабным бизнесом, но именно наш дом и род в частности застраивает этот город. Остальные… — он махнул рукой, будто отгонял мушку.

— Ясно, — кивнул я и замолчал.

И вновь тишина. По идее, я должен был поинтересоваться, мешаю ли я им своими планами и можем ли мы урегулировать этот вопрос. Но первое: если хочешь, чтоб тебя воспринимали серьёзно, то и веди себя серьёзно. Им не нравится что-то — пусть предъявляют претензии, а не ты бежишь в ноги. Второе: это они меня позвали и это они хотят урегулировать этот вопрос, значит, им и слово держать.

И третье, наверное, самое важное: никакого конфликта интересов не было. Теперь я понял смысл нашей деловой встречи и почему меня знакомят через посредника. Шатенфамилья, как мне кажется, позвали меня сюда не ругаться или требовать долю, а чтоб договориться.

И мои мысли подтвердились буквально через несколько секунд.

— Недавно мне попали кое-какие интересные документы по поводу Нижнего города, Томас. Я бы даже сказал, амбициозные. Вы решили построить здесь торговый центр.

— Всё верно, господин Шатенфамилья, — кивнул я.

— Это довольно удивительно, учитывая, что эта часть города считалась даже не вторым и не третьим сортом земли. Никто здесь ничего никогда не строил по причине, как им казалось, нерентабельности. Как вы понимаете, Томас, это не центр, здесь нет торговых центров, люди не сильно обеспечены, ожидать высокой выгоды не приходится. А если никто ничего не строит, то и развития не будет. А нет развития — нет денег. И так по кругу. Сюда не вкладывают, так как здесь мало денег, здесь мало денег, так как сюда не вкладывают.

— Замкнутый круг.

— Верно. При этом Нижний город — часть Сильверсайда. Необработанная часть, которую надо просто развивать.

Я знаю, о чём он — это как плодородная земля. Вспахай её, и урожай будет просто отменным. Но это надо работать, много работать. А зачем, когда рядом есть уже вспаханное поле, на котором можно выжимать урожай? Жадность. Никто не хочет сильно вкладываться, хотя это тема очень перспективна.

Но когда всё начнётся, будет нереальная делёжка территорий. И кто первый захапает как можно больше, тот и выиграл.

— Эту часть можно строить, перестроить, застроить. Даже в Верхнем городе строят постоянно, пусть и не так активно. А здесь просто пусто, чистое поле. Нижний город ещё не трогают и из-за криминогенной обстановки. Бандиты как муравьи — они не доставляют вреда, но могут больно кусать и мешаться. У вас, Томас, есть рычаги воздействия на них. Грубо говоря, весь Нижний город пока ваш.

Я знаю, что он от меня ждёт и чего никогда не предложит. Поэтому в этом плане разумнее было предложить это первым. Я не гордый, могу и попросить.

— Тогда не хотели бы вы сотрудничать со мной, господин Шатенфамилья? Я собираюсь застраивать Нижний город, и если бы ваша компания согласилась работать застройщиком, это было бы отличным выбором для нас обоих.

Почему ему важно застраивать город?

Во-первых, работа. Они строители, чем больше строят, тем больше прибыль. А здесь просто огромнейшие перспективы. Можно отстроить в будущем второй Верхний город. Ведь как появлялись Нью-Йорк, Пекин, Сингапур, Лас-Вегас и другие города? Они тоже когда-то были обычными городками.

Во-вторых, репутация. Они, строя много зданий, делают это везде, даже в Нижнем городе, где в глазах людей сплошной криминал. К кому заказчики, желающие построить что-либо в Нижнем городе, обратятся в первую очередь? Верно, к тому, кто там уже строил.

В-третьих, из предыдущего пункта следует монополия. Все будут обращаться к уже проверенному застройщику.

В-четвёртых, связи. Иначе говоря — я. Имея непосредственную защиту и поддержку от меня, им куда больше открыто дорог, чем остальным. Что-то они может даже будут строить конкретно для себя, например, какой-нибудь дом, которым потом будут владеть.

В-пятых, здесь есть где разгуляться. Если в Верхнем всё же приходится тулиться, выбивать разрешения и бороться с другими компаниями, то здесь просто широчайшая свобода.

— Что ж… не вижу в этом ничего невозможного, однако вы должны понимать, что для застройщика важно не только отстроить что-то, но и показать, что их проект был успешен. Что наш дом если строит, то это обязательно становится как минимум рентабельно. А если торговый центр будет никому даже даром не нужен, это не сильно повысит нашу репутацию.

— Хотите знать, насколько рентабельно строить торговый центр в Нижнем городе?

— Верно. Конкретно для вас. Не боитесь погореть?

— Я — нет, — усмехнулся я. — и думаю, вы понимаете почему.

— Понимаю, — кивнул Виктор.

— Что касается рентабельности, то я могу объяснить своё видение. В Нижнем городе их нет. Есть большие универмаги, но это всё равно не то. А люди всегда хотят оставаться людьми, даже в такой дыре, чувствовать жизнь, прогресс, чувствовать себя частью большого города. И пусть они мало зарабатывают, но им тоже хочется ходить по магазинам, гулять, разглядывать витрины, а потом пойти куда-нибудь покушать. Поэтому для начала правильнее назвать будущую постройку торгово-развлекательным центром. Местом, где можно отдохнуть за приемлемую цену.

— У вас есть поставщики, которые помогут поддерживать приемлемую цену?

— Они есть.

— Китай.

— Ширпотреб и конфискат, — кивнул я. — Иногда важно, что мы видим, а не где это сделано. Если фирменные джинсы сшиты где-то в подвале, никого это не будет волновать, если они будут выглядеть презентабельно. Плюс я хочу подтянуть сюда производителей с Европы, которые шьют дёшево и стильно. Как вы понимаете, цены рядом с этим торговым центром будут расти, поэтому я пробиваю возможность застройки рядом с ним. Плюс рабочие места, что поднимет платёжеспособность остальных. Это вызовет цепную реакцию. А я тем временем буду застраивать дальше. Медленно, но верно.

— Ваш план, конечно, прекрасен, но он растянется на десятилетия. Вы же не ожидаете, что благосостояние жителей Нижнего города просто вырастет за год, потому что вы отстроили центр?

— Естественно, нет, — усмехнулся я. — Торгово-развлекательный центр, как я слышал, строится три года плюс-минус. Дом, многоквартирный, этажей на десять, тоже около трёх лет плюс-минус. Это может занять при одновременной застройке от трёх до шести лет в зависимости от проблем. Это не учитывая тот факт, что зарплаты вместе с благосостоянием должны тоже будут подняться, что займёт не один год. Чтоб поднять экономику Нижнего города, как мне сказали, при хорошем, не самом оптимистическом, но и не плохом раскладе потребуется десять-пятнадцать лет, а то и больше. И то, при этом раскладе ей до Верхнего города будет далеко. Я представляю, как много времени это займёт, господин Шатенфамилья, но мне спешить некуда.

— Я смотрю, вы интересовались вопросом.

— Естественно. Я хочу расти дальше, господин Шатенфамилья.

— Не боитесь, что кто-то позариться на ваше состояние? Кто-то из крупных игроков? — задал он провокационный вопрос.

— Как показала практика, господин Шатенфамилья, не бывает бессмертных, бывают очень живучие, а я имею опыт в общении с такими личностями. Думаю, что их будет ждать неприятный сюрприз.

— Готовы к войне с домом? — заиграла на его губах улыбка.

— Я её не потяну, вы же понимаете, — улыбнулся я в ответ. — Но откусить руку точно смогу. Будет ли потерянная рука стоить победы?

Вот именно поэтому я хочу купить боевой вертолёт, а лучше несколько. Чтоб в случае нападения, когда шансов у нас выиграть не будет, тяжелогруженные вертолёты с оружием против носителей импульса могли дать хоть какой-то отпор. Или же, если это конец, хорошенько проутюжить территорию дома.

Я не люблю втягивать людей в разборки дома, не люблю, когда страдают люди, которые виноваты лишь в том, что оказались родственниками виновников, но… жизнь диктует свои условия. И я прекрасно понимаю, что взгляды на грани смерти могут резко измениться, когда речь идёт просто о том, чтоб дом не вышел сухим из воды.

— Как бы то ни было, — продолжил я, — до такого не дойдёт. Но мне бы хотелось вернуться к нашему с вами разговору по поводу строительства. Не хотели бы иметь со мной дело?

— Сложно сказать… — начал Виктор ломаться для виду.

— Вас смущает вести дела с криминалом. Кстати, об этом мне и хотелось бы спросить — разве домам не зазорно вести дела с криминалом?

Я уже задавал этот вопрос Янмэй, но теперь мне хотелось услышать ответ от главы дома.

— Смущает ли? — задумался он на мгновение. — Многие пользуются услугами проституток. Об этом знают другие, но никто не будет при остальных тыкать пальцем в человека, если только он сам не выставит это на показ. К тому же, у нас чистый бизнес, и будем вести мы дела, как я понимаю, с компанией. Не хочу вас обидеть, но наша репутация не пострадает даже потому, что это выглядит как то, что мы воспользуемся вашими услугами для расширения и укрепления нашего дела.

— Я понял.

— Вы даже не представляете, Томас, как иногда тесно пересекаются дела кланов и домов. Как, например, мы с вами. Другое дело, что об этом не афишируют и ведут их с фирмой, где нанятые образованные и интеллигентные люди, а не криминальные элементы. Поэтому для начала мне хотелось бы увидеть хоть какие-то документы по этому поводу, чтобы просчитать риски. И да, я слышал, что у вас недопонимания с картелем Верхнего города.

— Они очень скоро закончатся.

— Вижу, вы уверены в своей победе.

— Я уверен, что всё будет хорошо. Хотя удивлён, что дома это интересует.

— Ваша война как вид спорта, где интересно делать ставки. Смотреть на ходы и предугадывать следующие действия. Однако, вынужден сказать, что ваши ходы слишком предсказуемы пока, и причины их просматриваются слишком просто, потому всё кажется понятным.

— Вот оно как… — протянул я. — Попытаюсь догадаться: все ставят на Верхний город, верно?

— Естественно, — кивнул Виктор.

Честно говоря, меня эта новость даже обрадовала. Почему? Да потому что даже если главы домов так считают, которые сами живут подобными играми, что говорить о Брюссели, у которого все глаза застелило предвкушение победы. Он ровно так же и думает. Всё настолько очевидно, что это мешает рассмотреть остальным домам другие варианты, так как подобные исходы без знаний, которые есть у меня, нереальны.

— Вижу, вы понимаете всю ситуацию, — внимательно вглядывался мне в глаза Виктор. Мне даже стало немного не по себе от его красных глаз. — А знаете, вы ведь понимаете всё, значит, ситуация вам прекрасно известна. А учитывая высоты, которых вы добились, я могу сказать, что не всё так просто. Имеете какой-то хитрый план, который не ведом другим?

— План всегда есть. Другое дело, сработает ли, господин Шатенфамилья. А вы хотите помочь советом?

— Вижу, что он уже не нужен, — усмехнулся Виктор. — Могу пожелать вам лишь удачи. Думаю, что имеет теперь смысл поставить на вас, а не на Брюсионелли.

— Я польщён. Не боитесь проиграть?

— Как вы верно подметили, для меня это лишь игра. И проигрыш — её неотъемлемая часть, приносящая свои эмоции, ради которых её и затевают. Так что я не сильно расстроюсь, хотя победить будет приятнее, особенно с таким коэффициентом.

— А какой он?

— Могу лишь сказать, что не в вашу пользу, Томас.

Глава 261

Удивительно, сколько появляется интересных людей, когда поднимаешься выше. Я думал об этом по той причине, что Виктор Шатенфамилья смахивал на… вампира.

Нет, я не параноик и не человек с богатой фантазией, но моя теория имела твёрдую базу. Например, когда он смеялся или сильно улыбался, я видел слишком выступающие клыки. Бледная кожа, красная радужка, немного стеклянные глаза, от чего он походил на трупа. И вроде это отличная шутка, но когда меня самого однажды чуть не съел какой-то вампир, а в пещере едва не сожрал тролль, такие фантазии уже и не кажутся настолько нереальными.

Меня не волновало, кто он, но было немного жутко иметь дела с подобными кадрами, если честно.

Но что однозначно радовало, так это открывшиеся возможности. Хороший застройщик — это не только репутация, но и уверенность в работе, в конце концов. Это значит, что я могу познакомиться с другими домами через него, а там кто знает, как далеко удастся подняться. В любом случае, мучиться вопросом со строителями мне не придётся, и это радует. Всё остальное решается банально деньгами, коих у меня много.

А учитывая открывшийся порт, который сулит мне ещё больше прибыли, даже если прогорю, на дно мы не пойдём. Но мне кажется, что проблем не будет. Низкие цены поставить мы сможем, а большой приток людей, которым, как это ни парадоксально, хочется чувствовать себя людьми, а не вторым сортом, не даст этому заглохнуть.

И пусть пока это лишь мои мечты, однако…

Мария завошкалась у меня под боком. Сегодня она была сама не своя, занималась сексом как сумасшедшая. Особенно меня напрягало то, как она этого хочет. И за волосы её тяни, и по жопе бей, и щипай больнее, и еби глубже и сильнее. А моя спина была вся исцарапана. Не то чтобы меня это прямо сильно напрягало, но метаморфоз между ей в обычной жизни и в постели пугал не на шутку. Я будто видел двух разных людей перед собой.

И вот сейчас она открывает глаза, в которых будто бы на прощание мелькает хищный оттенок, после чего возвращается та самая Мария.

— Доброе утро, — прошептала она сонно, поглядывая на меня приоткрытым, ещё не проснувшимся взглядом. — Ты проснулся уже?

— Ага. Доброе утро, соня. Тебе сегодня надо куда-нибудь?

— Не-а, — она потянулась, поцеловала меня в губы, после чего так и осталась на груди. Её окружности было приятно чувствовать, хотя такого вау-эффекта они больше не доставляли. Были просто ещё одной привлекательной часть Марии, которые можно было поцеловать, помять и поделать ещё много разных вещей, чтоб вогнать её в состояние бестии. — Томас, я хотела бы спросить тебя. Могу ли я познакомиться с твоими девочками? Одну я знаю, а вторую ещё ни разу не видела.

— А ты хочешь?

— Они же дети света, — улыбнулась Мария. — Их надо направить на путь истинный. К тому же, одна освещена, потому надо бы и вторую, чтоб её душа всегда была в лучах света, и тьма обходила девочку стороной.

— Прямо-таки надо освятить?

— Угу, — кивнула она и вновь чмокнула меня в губы. — Люблю тебя, — после чего, не стесняясь, встала и двинулась на кухню. — Идём завтракать.

— Кстати, Мария, — сел я ровно.

— Да-да? — обернулась она с честным-честным лицом и хитрющими глазами. — Что такое?

И эта искорка хищницы, которая принимает только доминацию и подчинение. Когда она появляется, я заметил, Мария готова к священному таинству.

— Просто я вот видел у тебя всё — от груди до промежности. И, как бы мне ни хотелось признавать, татуировки тебе к лицу. Не в плане испорченной девчонки, а самой красоты, они… удивительны. Дополняют тебя, подчёркивают изящность, что ли…

— Спасибо, — игриво произнесла она, румянясь.

— Поэтому я бы хотел посмотреть на тебя в пирсинге, раз уж он был сделан.

— Хочешь… посмотреть? — вот тут она смутилась не по-детски.

— Ага. Ну, если хочешь, конечно, — сразу добавил я.

— Эм… почему бы и… нет? — улыбнулась она неуверенно. — Но сначала идём позавтракать.

В чём была прелесть просыпаться с Марией, так это в том, что она делала завтрак сама. Никаких тебе хлопот у плиты, где надо всех накормить и обогреть, можно просто расслабленно посмотреть на голую Марию в кухонном фартуке. Просто в другие дни я надеваю схожий фартук и ношусь по кухне, чтоб Соня успела поесть, чтоб Эйко разогреть и самому голодным не остаться. А там ещё Эйко надо помыть и так далее — утро начинается с забега. Нет, мне нравится с ними возиться, я чувствую какое-то тепло и удовлетворение в душе, но и смотреть на попу Марии, показывающуюся из-под фартука, мне тоже по душе.

А сегодня так надо вообще быть во всеоружии, так как день обещает выдаться напряжённым. И не только день, а вся неделя, которая, наверное, сотрясёт Сильверсайд будоражащими новостями. Главное, чтоб только новости людей будоражили.

Позавтракав в полной тишине, Мария, отложив тарелку, взглянула мне в глаза.

— Ты сегодня работаешь?

— А как же, — пожал я плечами.

— Нет возможности… остаться? Со мной?

— Если бы была, я б не выпустил тебя из кровати, — усмехнулся я, подмигнув ей. Она расплылась в довольной улыбке. Но счастье довольно быстро сменилось тревогой.

— Что-то произойдёт? — негромко спросила Мария.

— С чего ты взяла? — удивился я.

— Ты выглядишь чересчур серьёзным, когда что-то важное на носу. Я это давно заметила, — поделилась она своими наблюдениями.

— О как. А ты знаешь, что эти дела не для маленьких девочек, Мария?

— Будет смерть?

— Ох… — вздохнул я, откладывая столовые приборы. — Во-первых, смерть будет всегда, во-вторых, скоро всё закончится, так или иначе. В этом можешь быть уверена. В-третьих, не стоит лезть в это дело тебе, хорошо?

— Просто… я думала, может…

— Не лезь, — мягко, но настойчиво повторил я. Мы на какие-то мгновения смотрели друг другу в глаза, но Мария сдалась первой. Я практически видел, как её уже было окрепшая настойчивость рухнула, и она пошла на попятную, отводя взгляд.

Мария… С другой стороны, разве я думал, что будет иначе? Нет. А если знал, что такое будет повторяться, но всё равно решил быть с ней, какой смысл теперь вздыхать и закатывать глаза, возмущаясь. Решил принять какой есть, значит, принимай.

— Прости, — не глядя мне в глаза, тихо сказала она.

— Ничего. Я уже смирился, — я взял тарелки и поставил их в раковину. — Но это не значит, что ты можешь терроризировать меня теперь этим.

— Просто… грешно убивать, и я бы хотела, чтоб ты занимался по возможности этим меньше.

— Знаю, но не лезь в эти дела, Мария. Они мои и только мои. Я делаю всё так, как это требует ситуация. Ты не всё знаешь и не всё в этом понимаешь, и твои советы могут довести меня до могилы. Поэтому не лезь.

— Хорошо, — покорно отозвалась она.

Но она полезет. Несомненно полезет. Надо будет Марии на пирсинг цепочку повесить, чтоб дёргать каждый раз, когда она забывается.

После того, как мы позавтракали, я ещё раз затащил Марию в кровать. Буквально на руках отнёс её, где нежно отлюбил. По глазам видел, что ей хочется чего-то спокойного и нежного, медленного и вдумчивого. И вообще, она была похожа на нимфоманку немного. То ли все девушки так хотят, то ли у неё слишком часто этого хочется, понять не могу.

***

Фея вернулась буквально на днях, и небольшую операцию мы отложили, чтоб у неё в запасе было несколько дней, чтоб отдохнуть и выспаться. Как мне потом сообщили, первым делом она ринулась искать Джека, который жив-здоров её встретил как ни в чём не бывало. Не знаю, рассказал ли он про импульс или же нет, но она ни слова про это не сказала пока.

И сейчас мы собирались у меня в кабинете. Сегодня ночью, пока кувыркался с Марией, у меня умерло пятнадцать человек и сгорел склад с полтонной кокса. Это много. Не критично, да и мы может даже не заметим этого, но всё равно в деньгах это ощутимая потеря. Ну и обидно за груз. Деньги могли пойти на разные вещи, но теперь они потеряны, так ещё и люди погибли. Зато теперь причины созвониться с ним у нас были.

— Послезавтра первая поставка через порт, — напомнила Фея.

— Помню.

— Просто мне интересно, помнит ли господин Ли о нашем уговоре. Ты ему доверяешь?

— Этот вопрос я задаю всё чаще и чаще насчёт всех, с кем нам приходится встречаться, — вздохнул я. — Ты же про Нинг знаешь?

— Про её занятия с Соней и дополнительные уроки с Джеком, — кивнула она, показывая свою информированность. Значит, всё-таки рассказал.

— Вот, тот же вопрос и к ней. Доверять ей или нет. Или Скрипке. Или Марие… вернее, её необдуманным поступкам. Самой-то я доверяю, не доверяю её чистоте сердца.

— Верующие люди — самые опасные, — настоятельно заметила Фея.

— Ты не первая об этом говоришь. Кстати, ты рассказывала ещё кому-нибудь о Джеке?

— Не посчитала нужным. Не думаю, что нам стоит распространяться насчёт его неожиданно возникших сил. А насчёт Нинг, имеем ли мы возможность её просто прижать? — поинтересовалась она.

— Это она нас может прижать, — поморщился я. — Ничего ей мы не сделаем, даже если захотим. Она сама тут из наших может закатать кого угодно. А учитывая тот факт, что она не одна, так вообще тихий ужас.

— Она настолько сильна? — удивилась Фея.

— Да. И я даже не представляю её класс опасности, если честно. Но он явно выше, чем у наших бойцов. Я бы может и предпринял какие-нибудь действия, знай, что она задумала против нас что-то недоброе, но боюсь сам разбудить лихо.

Я помню, когда Скрипка задал этот же вопрос, и я сказал, что Нинг от него мокрого места не оставит. Он тогда недовольно поджал губы, видимо, не радуясь тому, что его обскакала какая-то баба, возящаяся с детьми. Все знали о ведьмах, некоторые знали и как они себя кличут, но никто не представлял, насколько они опасны, считая их ещё одной бандой.

— У нас всё готово же?

— Нинг вроде как обработала почву. Скрипка уже держит парней готовыми по головы его приближённых, которых смогли найти, — на это мы угрохали немало денег, кстати говоря. — Я же всегда готов. Вроде ничего не забыли.

— Итак, может пора звонить? — кивнула Фея на телефон.

По крайней мере я на это надеюсь.

Сделав глубокий вдох и придав себе невозмутимости, я набрал телефонный номер. Ответили мне не сразу, я отсчитал ровно пять гудков. Это было словно классическое число для того, чтоб показать, кто в разговоре главный.

А когда трубку подняли, меня поприветствовала тишина. Отличный способ ещё немного унизить собеседника. Типа говори первый, спрашивай «алло», показывая свою заинтересованность. Что ж, я действительно заинтересован раскрутить его на диалог, поэтому почему бы и нет.

— Виктор Брюсионелли? — спросил я.

Забавно, что глава дома Шатенфамилья и Брюссель были тёзками.

— Да, кто это? — раздался добродушный голос. Ага, ну как же, не узнал он… Встретились два актёра, которые пытаются друг друга обмануть.

— Томас Блэк.

— Томас Блэк, — его интонации сменились на приветственно дружелюбные. — Вот так звонок. Честно говоря, я думал, что вы позвоните раньше.

— Да, я сам в шоке, что набрал ваш телефон, — фыркнул я, отыгрывая свою роль дерзкого пацанчика. Это должно было выглядеть со стороны забавно: самоуверенности и гонору через край, но при этом звоню первым. В принципе, наверное, так оно и выглядело, раз я услышал его смешок на другом конце трубки.

— Случайно… Ну что ж, мы все набираем случайно номер иногда. До свидания.

— Погодите, — быстро отозвался я.

— Что такое? Разве вы не ошиблись номером, мистер Блэк?

— Нет, к сожалению. Я хотел бы поговорить. Этот номер защищён?

— Боитесь прослушки? — издал Брюссель смешок. — Не беспокойтесь, говорите.

— Тогда сразу к теме — в последнее время ваши люди нападают на меня слишком часто. Не сказать, что меня это как-то трогает, — мои мельтешения на территории и доклады Нинг должны говорить об обратном, — однако я предлагаю закончить эту глупую игру в догонялки.

— Предлагаете? Ну что ж, почему бы и нет. Только вот… что от этого мне будет?

— Мир? Или вам его мало, и я могу продолжать вас тыкать палкой?

— Нет, продолжать вы меня тыкать палкой, несомненно, можете, — добродушно отозвался Брюссель. — Но только что будет, когда палка сломается?

— Вы мне угрожаете? — с угрозой спросил я. Должно было звучать довольно эффектно и глупо.

— Ну… вообще да, дорогой Томас. Я вам угрожаю. Меня не сильно трогают ваши набеги на мои точки. Вы можете продолжать их делать… вечно. Но что будет, если я начну делать реальные набеги на вас, а не эти разминки?

— Войны не боитесь? — попытался я наехать на него.

— Нет, не боюсь, если честно, — спокойно отозвался он на это.

— Тогда я тоже не боюсь.

Всё, я упёр ситуацию в тупик.

Брюссели категорически не хочется воевать, хотя, несомненно, в этой войне он нам может дать просраться по первое число. Поэтому, видя упёртого молодого дятла, он должен попытаться решить проблему иначе. Вернее, он должен был знать, что я могу упереться как баран, и сразу предполагать, что придётся решать проблему иначе. Своим тупым поведением я старался его подтолкнуть к пониманию — перед ним агрессивный молодой парень, у которого завышено ЧСВ и который не пойдёт на уступки, если почувствует себя ущемлённым. Таких легко обставить, стоит лишь подыграть.

Согласись я сразу, и это было бы слишком просто и подозрительно. В Брюссели должна сыграть мудрость опытного и холодного стратега, которого не трогает агрессия ребёнка и который с усмешкой подыграет дураку, почесав его ЧСВ и погладив по холке, чтоб подтолкнуть в нужную сторону.

И я в неё радостно пойду с видом «ну ладно, так и быть». В этой партии он должен искать подход, чтоб чувствовать себя гением тактики.

— Думаю, нам всё же стоит обговорить сложившуюся ситуацию, — мягко начал он.

— Не хотите воевать? — с вызовом спросил я.

— Честно говоря, нет, — согласился он.

Попадание. Всё встало на нужные рельсы. Брюссель начал играть от опыта и сдержанности.

— Тогда прекратите эту ерунду. Я не помню, чтоб начинал первый.

— Да, но вы и грубо посылали меня, разве нет?

— Я, если захочу, могу ответить, — с вызовом ответил я.

— Несомненно. Но наши разногласия будут нарастать раз за разом, если не встретиться и не решить их как настоящие мужчины. В конце концов, что я, что ты добились этого места мозгами и упорством, верно? И теперь, вместо того, чтоб грызть глотки, мы можем играть вместе, чтоб грызть глотки другим.

— Кому другим? Нас в городе теперь двое.

— А дома? — подначил он меня.

— В каком плане дома?

— В прямом, — ответил Брюссель.

Я выдержал паузу, чтоб показать свои мыслительные процессы. Да, хорошая попытка. Ведь по идее, чего должен хотеть молодой парень, что рвётся к власти?

Верно, ещё больше власти. Показать, какой он крутой и что над ним никого нет. Как хулиганы показывают, что учителя им не указ, так и я должен хотеть показать, что мне дома вообще по барабану.

По идее, это должна быть моя мечта — стать криминальным авторитетом, которому никто не закон, и даже дома боятся одного моего имени. Только тут главное не переигрывать, так как я явно не идиот, раз добился такого места. Буду строить из себя слишком тупого, и Брюссель догадается.

— Что-то… мне кажется, что это несколько нереалистично, — задумчиво ответил я. — Дома? Наезжать на дома? На это даже у государства нет сил.

— Но мы и не государства.

— Не пытайтесь вешать мне лапшу на уши. Я знаком с домами, они не из тех, кого можно куснуть за пятку.

— Да, но никто и не говорит о войне. Можно стать силой, которую они не будут трогать и с которой буду сотрудничать на равных.

— На равных? — с усмешкой спросил я.

— Верно. Если даже мы объединимся, то всё равно проиграем им, однако столько принесём бед, что им будет не резон с нами сталкиваться. Будет легче договориться.

— И что мне мешает сейчас с ними вести дела?

— У нас мало по одиночке сил, Томас, — как отец, начал он объяснять мне. — Ни я, ни вы — не угроза им. Нас подомнут. Но вместе мы сможем держать достаточно сил, чтоб уже так просто нас было не взять.

— Вместе, — хмыкнул я.

— Не обязательно прямо-таки вместе. Но именно по этому вопросу я и хочу с тобой встретиться. Договориться о сотрудничестве.

— За идиота держите? Ехать к вам, чтоб потом оказаться частью фундамента какого-нибудь здания?

— Если бы я хотел вас убить, дорогой Томас, — устало вздохнул он, — я бы это сделал. А сейчас решайте — мы можем и дальше так же тыкать друг друга в бок палкой, как вы сказали. Или же договориться и создать империю, что будет держать всю обратную сторону Сильверсайда и с которой придётся считаться. Борьба до момента, пока один не падёт, или направить силы, чтоб стать сильнее. Выбирай.

Глава 262

— Допустим, — задумчиво начал я, — лишь допустим, что я решу встретиться с вами. Где гарантия, что вы меня не убьёте?

— И развяжу войну? — хмыкнул он.

— Армию без генерала легче победить.

— И что я получу? Войну и убытки с непонятными перспективами и ещё несколько лет разгребаний кучи проблем?

Забавно, но, чтоб решить проблему со мной, у Брюсселя было два варианта — довольно безопасный и малозатратный или более рискованный и долгий. И разница заключалась в том, что один из них можно было провернуть, только будучи сильнее своего противника.

Брюссель как раз-таки выбрал безопасный и малозатратный, который можно провернуть, только будучи сильнее — присоединение. Всё же если бы я пытался его присоединить, это было бы глупо, верно? Несильный картель пытается присоединить к себе такого мастодонта. А он, имея за спиной куда больше сил, заставить меня присоединиться вполне мог, что сейчас и делал, давая понять, что тягаться против него мне не резон.

Вторым способом был мой — убрать главу, смотреть, как власть в городе дерут на части, помогая полиции отлавливать всех оставшихся, после чего прийти уже на зачищенные территории. Этот метод подходил и для меня, и для него, но после него будет разрушена инфраструктура и придётся всё строить заново.

Логично, что любой человек пойдёт по пути наименьшего сопротивления. Это естественно. И именно в этом кроется изъян — всегда куда надёжнее сразу убрать противника, пусть это повлечёт за собой затраты. И именно поэтому мне было важно показать в меру умного, но слишком наглого и жадного до власти человека, которого убирать пока не имеет смысла.

— И мы будем вдвоём работать? Знаете такую присказку, что не бывает двух королей в одном государстве?

— Но бывают союзные государства, которые действуют в рамках одинаковых интересов. Скидки друг другу, услуги, общий враг, общие усилия. К тому же, разве вам не нужен доступ в Верхний город? Например, к своей девушке?

Оп-па… А вот это поворот, если честно. На моём лице явно проскользнуло удивление с лёгким шоком, так как Фея нахмурилась.

С другой стороны, неужели я действительно надеялся на то, что Брюссель такой дурак и не выяснит этого. У меня сразу же появился другой вопрос — а что он ещё знает? Может от следил за Нинг, так как для него не должно быть секретом то, что она держит сиротский приют. Или знает о Соне?

Я почувствовал холодок, пробежавший по спине. Естественно, неприятно, когда тебя обходят, особенно в таких вопросах.

— Это угроза? — негромко спросил я.

— Угроза? — показательно удивился Брюссель. — Я её не тронул, даже несмотря на наше взаимное недопонимание. И я не пытался выкрасть двух девочек, что живут у вас, даже пальцем не тронул. Ведь нет ничего драгоценнее семьи, не так ли?

— Аккуратнее со словами, — уже с натуральной угрозой произнёс я. Мне даже играть не пришлось.

— Я не угрожаю вам, Томас. Знаете ли, мы занимаемся бизнесом и разбираемся друг с другом, но никак не с теми, кто просто оказался по несчастливой случайности нашим близким человеком.

Но он мягко намекнул, что ему кое-что известно.

— Хорошо, допустим, мы можем встретиться, — решил я сдаться. — И где предлагаете? Не думаете, что я поеду к вам, верно?

— Нет, я предлагаю нейтральную сторону, там, где ни у нас, ни у вас не будет сил.

— Не думаю, что в городе есть такое место, — усмехнулся я.

— Давайте так, я даю вам возможность лично выбрать область, район, а сам выберу место.

— А если наоборот? — предложил я. — Почему вы выбираете место?

— Можно и наоборот, — просто согласился он.

Теперь настал самый ответственный момент, который решит, насколько наш план будет удачным. У нас с Нинг были определённые договорённости по этому поводу, и она должна была дать кое-какие наводки, чтоб все карты легли так, как нам нужно.

У меня даже разговор зашёл с ней на эту тему, почему вдруг Брюссель доверяет им. Оказывается, ведьмы уже работали с ним несколько раз, и до этого контракты закрывались как положено. Некоторые ключевые моменты, которые оказали большое влияние на картель, были решены как раз-таки с их помощью, и нареканий в сторону ведьм никогда не было, как и в сторону Брюссели. Кроме последнего случая.

Поэтому она пока вроде как пользовалась его доверием, хотя уповать я бы на это не стал.

— Нет, лучше выберу я район всё же… — протянул я. — Тогда… предлагаю встречу на нейтральной территории, как мы оба и хотим. Северо-западные пригороды.

— Хорошо. КПП на границе меду Сильверсайдом и Манчжурией. Там есть прямо перед ним стоянка, — предложил уже он. — На ней и встретимся.

Брюссель мог назвать любое из мест, но выбрал именно это. Потому что в этом районе не так уж и много мест, где можно безопасно встретиться, и ему об этом известно. Другими словами, я его практически вынуждал этим выбором назвать единственное подходящее место, которое сразу приходило на ум. Да и для него это место было тоже оптимальным, так что уверен, что Брюссель с радостью его выбрал. Оставалось надеяться, что Нинг смогла подтолкнуть его к решению ехать через главную трассу, а не какими-нибудь окольными путями.

Сейчас Брюссель должен был чувствовать себя охренеть каким манипулятором, который ловко подвёл меня к нужному варианту. Ведь он наверняка именно так сейчас и думает. Или же я лох, и меня сейчас действительно обыгрывают в сухую. Мы сделали ставки — осталось понять, кто же оказался прав. Самое забавное в таких играх, что мы все думаем одинаково — уверены, что смогли обойти противника, но так ли это, покажет лишь время.

Стоянка перед КПП было хорошим местом для безопасного диалога. Это практически перед глазами у пограничников. Начать там разборку, и этим обязательно заинтересуется ОБС, — отдел безопасности страны, — что будет если не приговор, то огромные проблемы для обоих. Иначе говоря, для меня, по идее, не доверяющего ему, это должен быть отличный выбор. Для него — гарантия того, что я ничего не замыслил, так как там просто невозможно будет напасть на него без разрушительных последствий, которые он вполне переживёт, а мне достанется неслабо.

Брюссель не боялся нападения во время пути туда, как я понимаю. Предположу, что рядом с ним будут импульсники, которые смогут выдержать даже расстрел из крупнокалиберной пушки типа двадцатимиллиметровой или даже тридцатимиллиметровой. Возможно, даже ведьма. Я предупредил Нинг, чтобы она не садилась к нему в машину, поэтому в случае чего это сугубо её личные проблемы.

— Отлично, стоянка перед КПП. Там безопасно для нас обоих. Тогда через… час? — предложил я.

— Через час, Томас, — ответил он. — Встретимся там.

И положил трубку.

Отложив телефон, я испустил тихий вздох. Надеюсь, его голос я слышу в последний раз, так как если мы провалимся, войны точно не миновать. Второй раз пытаться всё провернуть тихо он не будет.

— Ну как? — поинтересовалась Фея, которая всё это время сидела тихо, наблюдая за мной.

— Всё как по маслу, — кивнул я. — Он выбрал КПП. Пусть соколы с парнями будут начеку. У нас час, хотя я уверен, что он там будет минут через двадцать. Кстати, как тебе наш диалог?

— Ты хорошо отыграл высокомерного идиота, — кивнула она. — Остаётся надеяться, что он тоже в это поверил.

— Поверил, никуда не денется, — усмехнулся я.

***

— Так, у нас сигнал, парни, — махнул рукой Джек, подзывая остальных. — Вечеринка начинается.

Они расположились на грунтовом съезде, уходящим под мост. Отсюда было довольно просто выехать прямиком на трассу, а с неё не будет видно, что кто-то стоит внизу. Здесь они и расположились, пиная балду и ожидая приказа выступать.

— Понеслась? — хмыкнул один из мужчин, отбросив окурок. — Остаётся надеяться, что всё будет норм.

— Если всё будет не норм, мы вряд ли успеем об этом побеспокоиться, — ответил Сэндмэн. — С ним импульсников целая прорва едет скорее всего, поэтому попытка будет всего одна.

— А где Скрипка? Хули он не с нами? — Макрон, один из боевиков, недовольно огляделся. — Ему стоило здесь быть.

— Он будет в городе действовать, — отозвался Джек и подошёл к мусоровозу. — Там его силы больше нужны, чем здесь.

— В смысле, в городе? Может лучше тебе в город? Он вроде как импульсник, был бы…

— А может ты рот закроешь? — рыкнул в ответ Джек. — Ты чё, самый умный? Может Мяснику скажешь то же самое?

— Я уже вижу чьи-то отрубленные яйца… — как бы невзначай пробормотал молодой парень, что должен был быть водителем одной из машин.

— Поговори ещё, Ручка, — понизил голос Макрон, после чего обратился к Джеку. — Я не указываю, Гурман, но разве…

— Ты теперь здесь решаешь, я не пойму? — посмотрел ему в глаза Джек.

И Макрон струхнул.

О верной собачке босса ходило ещё больше неприятных слухов, чем о самом Мяснике. Если босс проявлял жестокость выборочно, то его правая рука крошила всех по указке налево и направо, не сильно задумываясь. И дружил Гурман с Феей, конченной сукой, которая сама подписала приговор не одному человеку. Её ненавидели так же сильно, как и хотели трахнуть. В своём возрасте Фея умудрилась сохранить женскую красоту, и немало мужчин завидовали тому, что Гурман её шпилит по ночам.

— Как вам баба босса? — неожиданно перевёл разговор Воля, видимо, пытаясь разрядить обстановку. — Признавайтесь, кто дрочил на неё.

— Её же толком и не разглядеть было, — отозвался кто-то. — Хотя мордашка ничего так. Я даже разглядеть смог.

— Да у неё и сиськи ничего так. Босс её каждый свободный вечер теперь дрючит.

— Тебе откуда знать?

— А я снизу сижу, сторожу дом. Считай, что свечку держу. Хотя там такая девка, я бы тоже ей присунул.

— Потом босс тебе присунет черенок от лопаты, — ответил кто-то, и все рассмеялись.

Так разговор на повышенных тонах быстро перешёл на тему, в которой равнодушных не было.

Сиськи. Большие сиськи. Сиськи девушки босса. Они бы ещё перешли и к сиськам Феи, гадая, старческие ли они, обвисшие или же она хорошо за собой следит, но здесь был Гурман. И так как босса не было, грудь Марии подверглась самой жестокой оценке и обсуждению, пока они готовились к выезду. Сигналов от соколов о приближении пока не поступило, но подготовить машины и завести их стоило.

В плане участвовало несколько автомобилей: уже ставший знаменитым в узких кругах мусоровоз, которого парни назвали любя гробом, старый эвакуатор, массивный тягач и три машины поддержки, которые были скорее для подстраховки. Каждый практически наизусть выучил, что ему нужно делать в той или иной ситуации. В принципе, никто думать их и не просил, зато сулили за нормально сделанную работу очень неплохой гонорар.

Они рассаживались по машинам, уже по рации продолжая обсуждатьдостоинства Марии.

— Интересно было бы на неё взглянуть голой.

— Интрига сразу пропадёт. Увидел голой, потерял интерес, — отозвался кто-то. — Лучше в нижнем белье, чтоб сексуально было.

— Да, он прав, интрига должна сохраняться. Самая сексуальная девушка — та, что в нижнем белье.

— Я слышал, что там мозг как-то работает иначе, когда она почти раздета.

— Бред какой-то…

— Отвечаю. Так оно и есть. Я читал в каком-то журнале, что…

Их всех прервал гудок грузовика. Рация мгновенно смолкла, освобождая эфир.

— У нас сигнал, — перебил всех взволнованный Джек, обведя всех взглядом. — Парни, игра начинается. Выбираемся и двигаемся к КПП. Вы знаете, что делать. Главное, места не перепутайте. Всё, харе загружать эфир, и погнали.

Машины медленно тронулись с места, шурша по гравию колёсами. Друг за другом он поднялись вверх к трёхполосной трассе, где осторожно выехали на дорогу, вклинившись в поток. Немного староватые, но помытые и покрашенные на скорую руку, они не сильно выделялись среди остальных машин, рассредоточившись по дороге согласно плану.

Интереснее всех приходилось тем, кто сидел в мусоровозе. Всего там было пять человек. Один водитель, который был и наводчиком, командир-связист, двое на оружии и один, кто откроет люк для выстрела, а потом закроет. Для водителя даже создали специальный прицел — сзади стояла камера с перекрестием, изображение от которой выходило на экран перед водителем. Необходимо было лишь выставить перекрестие на цели, и бах! Цель поражена. Правда, сказать легче, чем сделать. Пришлось не единожды поездить по дорогам, чтоб приноровить целиться корпусом.

— Парни, вы как там? — поинтересовался Сэндмэн через окошко, которое они прорубили в контейнер с пушкой.

— Нормально. Мы готовы, — кивнул один из них.

— Да. Как скажешь, так зарядим.

Третий стоял у створки, готовый её открыть по приказу. Это был самый настоящий танк со своей командой. Или, как его называл Сэндмэн, троянский конь.

Гурман ехал в тяжёлом тягаче по правой стороне. Чуть позади ехал эвакуатор, который должен был отрезать пути к отступлению. Его стёкла, как и сама кабина, были бронированными, чтоб взрывная волна не достала их. Одна из легковушек, что сопровождала их ехала позади всей колонны, в метрах пятидесяти от ближайшей машины. В её задачу входило предупредить всех о приближающихся целях и понять, в каком из автомобилей сидит, собственно, сам Брюссель, от чего расположение грузовых машин будет менять расположение в строю. Ещё одна ехала по центру, чтобы в случае необходимости перекрыть нужную полосу для того, чтоб дать место для манёвра грузовикам. И третья ехали спереди на случай полиции. Если таковая встретится, одна даст по газам, чтоб занять собой полицейских и дать остальным возможность проехать дальше.

Тактика была отработана на этой же трассе несколько раз. Её повторяли под разные сценарии, чтоб потом не возникло «ой, а куда свернуть». Все точно знали, что делать при разном сценарии: кому-то врезаться в определённую машину, кому-то перекрыть полосу, кому-то дать газу и так далее. Ничего сложного.

Колонна ехала не спеша, но в то же время не выбиваясь из потока. Все ждали кортеж Брюссели.

— Приём. Они точно по этой дороге едут, Гурман?

— Да. Их засекли на трассе уже. Не грузи эфир.

Прошло ещё минут десять, прежде чем тишину вновь нарушили.

— Приём, дальний всем. Мы видим кортеж. Едут по крайней левой стороне. Вижу четыре машины.

— Гурман дальнему, приём. В какой босс?

— Сейчас, подъедут чуть ближе.

Каждый в эту секунду почувствовал волнение. То самое азартное волнение, когда твои ладони начинают потеть, а сердце бьётся не в такт. Когда в висках стучит кровь, и ты готов сорваться с места. Только сейчас все были готовы втопить педаль в пол и рвануть вперёд, словно в атаку.

— Приём, дальний всем. Вторая машина. Повторяю, вторая машина.

— Уверен?

— Там единственный бронированный Rolls-Royce. Вряд ли он сидит в мерсе.

— Вас понял. Гурман всем, построение под вторую машину, повторяю, построение под вторую машины. Дальний, сколько им до нас?

— Метров двести — сто пятьдесят, где-то так.

— Отлично. Освобождайте вторую полосу для манёвра. Мусоровоз на исходную. По команде начинаем. Сегодня мы напишем историю и станем теми, кто раз и навсегда поменял расклад сил в городе, поэтому давайте не обосрёмся жидко.

Машины неспеша начали менять свои места. Если смотреть со стороны, то ничего подозрительного в этом и не было. Просто поток машин, просто некоторые перестраиваются, кто-то ускоряется, кто-то замедляется. Много ли людей обращает внимание на другие машины на дороге, которые невзначай меняют полосы?

Легковушка, в чью задачу входило освободить место для манёвра, начала тормозить полосу посередине, сбавляя скорость. Тем самым теперь между крайней правой и крайней левой полосами машин не было. Мусоровоз вальяжно перестроился в средний ряд. Тягач и эвакуатор остались в крайнем правом.

— Исходная, — отрапортовал Сэндмэн.

— Исходная.

— Исходная…

Все поочерёдно сообщили о том, что готовы. Все смолкли в ожидании приближения картежа. Даже несмотря на скорость, казалось, что весь мир замер в ожидании развязки. Никто из проезжающих мимо машин даже не подозревал, какое шоу назревает на дороге.

Глава 263

До КПП было ещё километров десять, поэтому время ещё имелось.

Но чего не было, так это второй попытки. И каждый прекрасно понимал, что если они облажаются, то быть самой настоящей войне. Вряд ли в этот самый момент их головы посещали именно такие мысли. Все они вообще в данный момент не думали, так как их задачей было только делать. Слепо следовать тому, что им приказали, так как только в этом был теперь секрет успеха.

— Дальний всем, приём. Они подъезжают. Гурман, метров пятьдесят до двойки, крайняя левая полоса, скорость около сотни.

— Понял, дальний, конец связи, — напряжённо пробормотал Джек, руля огромным тягачом.

Его руки были мокрыми, по лбу стекал пот, он тяжело дышал. Себе Джек пообещал, что, как вернётся, обязательно тут же трахнет Фею. Да, именно трахнет — это было теперь его целью. Надо же было стремиться к чему-то конкретному, более земному и понятному, чем расплывчатое слово «победа». К тому, что вызывало больше всего трепет в его душе.

Он до сих пор помнил, как встретился с ней в первый раз. Как увидел её в чемодане. И как по просьбе Томми полез к ней целоваться, на что Кассандра мгновенно ответила, даже не спросив его имени. И, когда они занимались сексом, будучи всё теми же незнакомцами друг для друга, она, прикованная к кровати, неожиданно сказала:

— Я обычно узнаю имя человека до того, как дать ему.

— Я это… Джек…

— Я Кассандра, Джек.

— Так, а… мне продолжать? — глупо спросил он в тот момент, и её губы тронула едва заметная улыбка.

— Раз уж начал, будь добр закончить.

Это воспоминание проскочило перед глазами словно вспышка фар автомобиля, заставив его ещё больше захотеть поскорее закончить это задание и вернуться к ней. Джек искренне считал, что лучшим, что он получил от этой работы, была возможность познакомиться с этой женщиной.

— Я справлюсь… Я должен справиться…

Если говорить начистоту, Джеку не нравилось то, что ему дали в этом задании лидирующую позицию. Ведь теперь вся ответственность была на нём. По сути, все волновались лишь из-за надвигающегося момента истины. Он же волновался, потому что всё лежало на его плечах. Даже если кто-то облажается, будет виноват в первую очередь он. А если он ещё и сам ошибётся…

— Я справлюсь… я справлюсь… я справлюсь… — бормотал он, немного трясясь.

Да, он справится. Томми доверил ему это не за красивые глаза, а потому что знал, что он справится. Его больше всего поддерживало в этот момент то, что в него действительно верили. Верили в его силу и способности. Ему доверили убрать Брюсселя, и он не имел права оплошать. Он должен показать, что достоин быть правой рукой босса.

Эти мысли крутились в его голове где-то глубоко в сознании, будто музыка на заднем фоне, в то время как всё внимание было сосредоточено на дороге и зеркалах заднего вида. Вот он увидел чёрные машины, те самые Mercedes, что показывал ему на фото Томми. Чёрные, бронированные, тяжелее обычной машины, но отнюдь не неубиваемые. Особенно против тягача, которого, помимо всего прочего, ещё и специально утяжелили. Следом за первой машиной показался и чёрный бронированный Rolls-Royce. По идее, именно в нём должен быть босс вражеского картеля.

Сдавив руль так, что захрустели пальцы, он ждал момента. Время уже отсчитывало последние секунды. Вот кортеж догнал двойку. Даже если охрана и посмотрела бы на водителя, то увидела там лишь какого-то ботаника в очках, который не вызывал никакого интереса.

Вот уже Rolls-Royce поравнялся с двойкой. Джека слегка затрясло.

— Парни, готовьтесь… — слегка дрогнувшим голосом произнёс он.

Ещё немного, ещё чуть-чуть, надо было, чтоб они встали ровно под удар, и всё действие заняло не больше пары секунд.

— Сэндмэн, загружай снаряд. Таймер поставлен на снаряд? — Джек уже не мог справиться от волнения с голосом. Ответственность давила его стальной плитой.

— Таймер стоит. Заряжаем, — отозвался тот.

Вот машины начинают догонять их. Джек судорожно выдохнул. Именно его команда, насколько вовремя она будет сказана, решит всё. Он не имел права ошибиться…

Секунда, вторая, третья…

— Сэндмэн, перестраивайся, — пискнул Джек. Ему показалось, что его сердце вот-вот остановится…

Мусоровоз вальяжно встал на крайнюю левую полосу, прибавив газу.

Кортеж приближался.

Вот первый мерседес поравнялся с тягачом.

Сердце Джека ударило, словно молотком, и…

— Сэндмэн, стреляй по готовности! Макрон! Выбиваем их!

Джек буквально проорал это в рацию и резко крутанул руль в бок. С ужасом почувствовал, как тягач слегка заскользил, взвизгнув колёсами, после чего под жутким углом за секунду перестроился с крайней правой в крайнюю левую.

Мгновение, и монстр со всей дури врезается в бок. Легковушка, бронированная, как танк, весила целых пять тысяч килограмм, но не имела и шанса против тягача в тридцать тонн.

От удара в борт машину просто перебросило через бетонное ограждение, разделяющее встречные потоки. Перескочив преграду, Mercedes на скорости влетел в шедшую навстречу машину, и через мгновения… эта авария осталась где-то позади вместе с грохотом, который пробрал до самых рёбер.

Джек с трудом выкрутил руль в обратную сторону, с замиранием сердца чувствуя, как от такого поворота машину понесло. Грузовик заскользил влево-вправо, грозясь просто вылететь с трассы куда-нибудь в отбойник. Но, тем не менее, ушёл с зоны огня, давая возможность прицелиться.

Водитель Rolls-Royce, завидев такую картину, дал резко по тормозам, но не тут-то было. Эвакуатор, буквально секунду назад таким же образом вытолкнувший машину сопровождения с дороги, — только она не перелетела бетонное ограждение, а лишь впечаталась в него, — врезался машине в зад. Двигатель монстра взревел, толкая перед собой машину, из-под колёс которой поднимались клубы дыма от экстренного торможения, и не давая ей сбросить скорость.

И в следующее мгновение всё решилось.

Сэндмэн ещё не раз будет рассказывать потом остальным за кружкой пива эти секунды. То, как он закричал поднять заслонку. Как водитель выставил машину так, чтоб перекрестье на экране было ровно на Rolls-Royce. И как он рявкнул:

— ДАВАЙ!

Пушка бухнула, порвав барабанные перепонки одному из парней. Облако пороховых газов тут же заволокло весь контейнер. Мусоровоз дёрнуло вперёд, словно ему отвесили пендаля, повело юзом, но водитель смог удержать многотонную машину, которая несколько раз опасно вильнула на дороге.

Наверное, последним, что видел водитель, да и сам Брюссель, было тёмное окно, открывшееся сзади мусоровоза. А потом снаряд невидимой тенью смерти влетел прямиком в машину через лобовое стекло. Детонатор сработал, отсчитал какие-то миллисекунды и рванул прямиком в кабине бронированного Rolls-Royce.

Позже станет известно, что внутри, помимо водителя-Легата, было два импульсника: один с классом опасности Легат, а второй — Магистр! Никто так и не узнает, откуда в подчинении Брюсселя такой монстр, но даже он просто физически не смог ничего сделать. Ни поймать снаряд, ни создать перед ним стену.

Рванувший Rolls-Royce тряхнул подталкивающий его эвакуатор. Тот резко вильнул, огибая разорванную изнутри машину, и дал газу, быстро уезжая с места происшествия. Вся операция, что готовилась долгое время, заняла меньше пяти секунд. Те, кто видел, будут описывать её так:

Ехал кортеж. Ему перегородил дорогу мусоровоз. Неожиданно огромный тягач со всей дури врезается в первую машину, выбрасывая её с дороги, и уходит в сторону. То же самое делает и эвакуатор с третьей машиной. Раздаётся грохот, вторая машина взрывается, и все участники бодро покидают место происшествия.

Кто-то даже назовёт это покушение одним из самых оригинальных в истории Сильверсайда.

Что касается Джека, то в тот момент он лишь хотел прижаться к родным сиськам. Как он не раз повторял всем своим людям, мир суров и безжалостен, а сиськи — нежные и тёплые, потому нет ничего зазорного стремиться к ним. Если бы он немного постарался, то смог бы образовать собственную веру. Бывают люди, как Томас, бывают Арнольды, а бывает Джек.

Когда они отъехали от места атаки, Джек трясущимися руками набрал номер. Не с первого раза, промахиваясь мимо кнопок, но смог попасть по клавишам, после чего поднёс трясущимися руками трубку к уху.

Через два гудка ему ответили.

— Слушаю, — раздался в трубке голос Кассандры.

— Это я, — немного дрожащим от волнения голосом отозвался Джек.

— Дж… — она хотело было назвать его по имени, но делать это на служебных номерах было нельзя. — Что-то случилось?

— Мы сделали это. Слышишь, всё кончено.

— Ясно, только… разве ты не должен это сообщать другому человеку? — а если конкретно, Томасу.

— Да, но… хотел услышать твой голос просто, — честно признался он.

Фея от такого откровения аж растерялась.

— Мой… голос?

— Ага.

— Я польщена, честное слово, но…

— Люблю тебя, детка.

— Я тоже тебя люблю…

— Скоро буду, — со счастливой улыбкой идиота ответил Джек, после чего связался по рации с остальными. — Мусоровоз в объезд, остальное в лес, и предать огню. Действуем, парни.

Настроение у него было выше некуда. Всё получилось. У него всё получилось! Он скомандовал и всё сделал! Теперь никто не посмеет назвать его слабаком и лохом. Наверняка даже Фея будет им гордиться! Уделали ублюдка как нехер делать! И всё он, Джек. Ему доверили, и он не подвёл. А всё потому что он тоже на многое способен!

Джек хотел кричать от радости. Сегодня был его день. Он доказал всем, но в первую очередь самому себе, что ему можно доверить ответственную работу.

***

— Кто был? — поинтересовался я, когда Фея положила трубку. — Джек?

— Он самый, — она задумчиво смотрела на телефон. На её лице застыло лёгкое удивление и недоумение.

— Звонил сказать, что всё нормально?

— Да. Только почему-то мне.

— Вестимо почему, — пожал я плечами. — С кем ещё делиться ему радостной новостью?

— С тобой?

— Думаю, он отталкивался немного от другого, когда набирал тебя, — усмехнулся я.

— Иногда он тот ещё идиот… — вздохнула Фея, убирая трубку. Но я-то знал, какой смысл она вложила в слово «идиот». Иногда им можно обозвать идиота, а иногда этим словом показать, как тебе дорог человек.

— Значит, с Брюсселью покончено, — почесал я затылок. Вот и кончилась целая эпоха правления Брюссели и Соломона — мастодонтов криминального мира Сильверсайда. С их смертью, можно сказать, закрылась одна страница истории большого города и открылась другая. Честно говоря, я даже не обрадовался, как и не расстроился — совсем ничего не почувствовал.

— Оказалось проще, чем думали.

— Не проще. Нам просто повезло, так как действовали мы практически вслепую. В принципе, он мог обуть нас точно так же, действуй немного иначе.

Тем временем я набрал номер Скрипки и дождался, пока мне ответят.

— Костёр горит, готовьте растопку.

— Понял, готовим растопку, — отозвались с другого конца и бросили трубку. Я посмотрел на Фею. — Ну всё, осталось теперь только ждать, когда закончит Скрипка. Думаю, завтра уже будут результаты и можно будет связаться с Руссо.

— Отдашь ему всё на откуп.

— Да, — пожал я плечами. — Считай это платой за Верхний город: люди, наркотики, деньги, недвижимость — всё, что им удастся получить, конфисковать и отловить. Думаю, после этого он отвалит.

— Таким людям всегда всего будет мало.

— Тогда мы обрежем ему слегка крылышки. Но я не думаю, что после этого он действительно будет бухтеть. Учитывая, сколько мы ему подкинули, он едва ли не человеком года станет в этот раз.

Теперь дело за малым. Скрипка вместе со своими людьми убирает всю верхушку, до которой сможет дотянуться, сжигает их склады, устраивает облавы на точки, разрушая всю инфраструктуру и лишая денег. После этого мы просто смотрим на грызню внутри разрушающегося картеля, убирая тех, кто слишком выделяется и может собрать вокруг себя людей. Заодно сливаем всю инфу Руссо. Пусть займётся своими прямыми обязанностями и ловит бандитов.

А ещё мне грело сердце то, что многие главы домов, для которых наши разборки были лишь детской забавой, потеряли свои деньги на Брюссели. Как там говорил Виктор — никто не верит в мою победу? Ну что ж, теперь верят. К тому же, сам глава дома Шатенфамилья обогатился, что должно сыграть положительно на наших с ним отношениях. Теперь он должен видеть во мне человека, который умеет решать проблемы. А это очень важно, учитывая, в какой бизнес я лезу.

Джек приехал где-то через час. И первым делом он бросился к Фее. Та даже дёрнуться не успела, как он рывком её поднял за ноги и поцеловал взасос. Меня его статью едва не смыло. Даже стало как-то неловко находиться в кабинете, когда они тут… Джек уже усадил Фею на стол, раздвинув ей ноги.

На мой стол.

Кажется, мой друг действительно перенервничал…

Фея, немного сама шокированная, очень быстро сдалась под напором Джека. Пришлось уже мне уходить из своего кабинета, чтоб не портить такую тесную связь, а то Джек уже начал с ней совокупляться.

— Позовёте, как закончите, — сказал я, выходя из кабинета, но вряд ли они меня слышали в пылу страсти.

В приёмной я кивнул Клавдии Ивановне.

— Я немного у вас здесь постою, хорошо? А то там у меня на столе Джек с Феей сношаются, — без какого-либо зазрения совести сдал я парочку.

— Стыд и совесть потеряли, — недовольно отозвалась моя верная секретарша. — Ладно он, оболтус, но она, уже взрослая женщина… — вздох, показывающий её отношение. — Куда мир катится…

— Полностью поддерживаю. Но можно простить их, у Джека был очень сложный день. Перенервничал. А Фея… — я едва не сказал, что она беременна. — Она просто рада его видеть живым и здоровым. Идеальная пара.

— Позвольте спросить, Томас, а почему вы называете Кассандру не по имени? — неожиданно спросила Клавдия Ивановна меня.

— Её? Не знаю, если честно, — задумался я. — Привык уже просто. Я её знал как Фею с самого начала, поэтому и зову так. И да, я знаю её имя.

Клавдия Ивановна ничего не ответила. Лишь немного похмурилась для виду и вернулась к своим бумажкам.

— А вы как поживаете, Клавдия Ивановна? — от нечего делать спросил я.

Она подняла на меня глаза, внимательно посмотрела, после чего вновь вернулась к бумажкам.

— Хорошо, Томас, спасибо. Вам, кстати говоря, надо бы задуматься над тем, чтоб отправить Софию в школу. Раз уж вы решили со мной поговорить, могу вам сказать как педагог со стажем, что ей необходимо учиться среди детей.

— Я могу, в принципе, и здесь её обучать. Нанять репетиторов…

— Школа — место социального взаимодействия. Если вы не хотите, чтоб она была социально неадаптированной, ей нужна ходить в школу и учиться с другими детьми. Ей шесть лет. Это возраст для первого класса. Чем позже отправите, тем сложнее ей будет найти общий язык.

— Не думаю, что это хорошая идея.

— Как знаете, Томас, — ответила Клавдия Ивановна, не отрываясь от документов.

А Соню я не хотел отправлять в школу потому, что я беспокоился за школу. Мало ли что они ей сделают, а потом сделает она им. Нехотя в этот момент я признался себе, что немного опасаюсь Сони. Вернее, её поступков и последствий. Дети есть дети: они дерутся, они ругаются, они занимаются ерундой. Но если такая, как Соня, начнёт это делать, то всё может обернуться трагедией или катастрофой.

Я планировал сначала, что Нинг научит её держать себя в руках, а потом уже отправлять в школу, потому что был солидарен в этом вопросе с Клавдией Ивановной — ей нужно уметь взаимодействовать с другими людьми и учиться жить в обществе. Я не смогу вечно быть около неё.

В этот момент за дверью в кабинете раздался довольно громкий вскрик. А потом ещё один и ещё. Кажется, Фея дошла до пика.

— Думаю, что они закончили, Томас, — недовольно заметила Клавдия Ивановна, не отрываясь от бумажек.

— Да, я понял, но пусть там немного посидят ещё. Наедине.

Время у нас ещё было. Вернее, времени теперь у нас было навалом.

Глава 264

Новые времена — новые проблемы. Вот как можно было ознаменовать кончину Брюсселя.

Известно о его смерти стало только к вечеру, когда полиция разгребла трупы и оттащила машины. Однако окончательно известно стало лишь на следующий день после судмедэкспертизы. Доказательства, что это именно его труп, а не какого-нибудь двойника. Всё же мало ли какие фокусы он мог выкинуть, верно? Сесть в другую машину, как это любил делать я, или вообще остаться дома, отправив двойника.

Я бы, кстати говоря… нет, я бы так не сделал. Я бы или поехал, или не поехал, но до двойника точно бы не догадался.

Поэтому, лишь получив подтверждение случившемуся, я мог выдохнуть спокойно. А то после взрыва от тел вообще мало чего осталось, и опознать на глаз не представлялось возможным. Там сплошной обугленный фарш был размазан по всей кабине.

Меня ещё удивил тот факт, что, помимо самого Брюсселя, там был импульсник с классом опасности Магистр! Нет, только вдуматься, Магистр, предпоследний по силе. Дальше только Оракул и уже всякие исключения, которых вживую никто не видел. Откуда у Брюсселя Магистр, мне было неизвестно, но вроде как это был наёмник со стажем. Больше накопать на него не удалось, разве что его разыскивала полиция, ОБС и «Отдел 13» за какие-то преступления против страны. Считай, я сделал им одолжение. Всё же каким бы он сильным ни был, снаряд из пушки поймать или остановить был не в состоянии.

Да, план оказался очень эффективным, хотя повторить такой… даже не знаю. По крайней мере Джек точно откажется ещё раз подобное провернуть. Он бедную Фею поимел несколько раз прямо на моём столе, после чего ходил за мной и извинялся. С другой стороны, мне показалось, что он даже стал немного более уверенным в себе. Не знаю, как это возможно, но факт остаётся фактом.

Что касается новых проблем, то они были больше связаны с организационными работами. Теперь, когда главная проблема ушла, на смену ей пришли бытовые вопросы из разряда: что сделать, где сделать и как сделать. Поэтому, пока Верхний город слегка дрожал от начавшихся там разборок внутри картеля, который медленно, но верно себя разрушал, и задержаний полицией криминальных авторитетов, Нижний город буквально отдыхал, радуясь лету, а я мотался по работе.

— Здесь, — указал мужчина, который помогал мне теперь заниматься вопросом с торговым центром. — Эти два под снос, а ещё два, что позади нас. Здесь внизу идут некоторые коммуникации, так что придётся взять на себя расходы, чтоб пустить их в обход. Здесь дорога, её можно будет расширить, когда освободиться место…

Он расстелил передо мной на капоте машины, которая стояла на тротуаре около месте, где будет стройка, план.

Получается…

— Получается, тут одна пятая квартала под снос.

— Одна пятая квартала? — удивлённо посмотрел он на меня. — Нет-нет, вы что, господин Блэк.

— А… а то я уже было…

— Половину точно придётся сносить, — обрадовал он меня. — Это вот этот дом, этот и этот. На той стороне как минимум вот эти все. И здесь… — он кивнул за спину, — эту сторону уж точно под снос. Иначе мы просто не вместим его. Нужна ещё территория вокруг торгового центра, поэтому здесь, здесь и здесь, — он указал пальцем на соседние кварталы, — придётся точно сносить под стоянку. Подъезд тоже надо расчистить, а значит, здесь надо убирать дома.

— Почти половину квартала под снос… — немного охренел я. Нет, мне и до этого говорили про снос, но не в таких масштабах же. Конечно, тут кварталы не сильно большие, не сравнятся с тем же Нью-Йорком, но всё же… — Это получается, что… надо выкупать всю эту землю, верно? Я даже не знаю, кому она принадлежит, если честно.

— В данный момент эта земля находится в государственной собственности. Я не узнавал точно цену, но она будет варьироваться от ста миллионов до шестисот.

— Хера се… — пробормотал один из моих парней, огромный бугай, у которого лицо «не подходи, выебу и сделаю своей сучкой», что страшнее, чем смерть. Его, кстати, и звали так — Бугай. — А хули так много?

— Так Сильверсайд же, — немного напряжённо ответил мужчина. Его явно не радовал мой телохранитель. Его не радовала вообще, судя по всему, наша компания, но деньги, особенно хорошие, не пахнут, а жить нужно.

Мужчина представлял наши интересы в этом вопросе. Находил информацию по городу, искал места, рассчитывал примерную стоимость, подготавливал документы. Иначе говоря, всё, что связано с градостроительными вопросами, он нам объяснял и сам решал.

— Похоже на наебон, — поморщился Бугай.

— Это бизнес.

Я приподнял руку, останавливая своего телохранителя от дальнейших споров. Пусть со своими друзьями обсуждает это, меня другие вопросы интересуют. И вообще, надо будет поговорить с ним — свои комментарии пусть вставляет в другом месте за другим занятием. Ещё не хватало, чтоб он влезал в важные переговоры.

— Получается, сумма варьируется. А люди, что здесь живут?

— Вообще, надо им компенсировать всё, но… вы же понимаете, можно и… — начал он кивать слегка влево-вправо головой, что значило «есть и другой способ».

— Кинуть.

— Да, кинуть. Это Нижний город, вряд ли они смогут нанять хороших адвокатов, чтоб потягаться с вами, господин Блэк. Обещаем, сносим, даём временное жильё на отшибе, начинаем строить, начинаем перепродавать левым фирмам. Они устанут гоняться за квартирой, там уже обживутся и просто опустят руки. С этим домом ещё проще, — указал он на карту. — В него расселяли из детдомов по программе ещё при прошлом мэре. Своя квартира от государства. Да только когда заселили, документов на собственность не выдали и, по сути, квартиры до сих пор государственные, отданные на безвозмездное пользование. Потому кто владеет землёй, тот и хозяин.

Меня больше удивляло, как он говорил так непринуждённо о том, чтоб просто вышвырнуть на улицу людей. По лицу я мог сказать, что его это вообще никак не трогает. С другой стороны, это лишь бизнес, не более. Сильные сжирают слабых, и когда речь заходит о деньгах, здесь не место для жалости, а то сегодня ты жалеешь чужую семью, а завтра с трудом прокармливаешь собственную.

— Значит, проблем с выселением не будет, — подытожил я.

— Нет, не будет. Всё упрётся в деньги, господин Блэк. Все разрешения я смогу выбить, в этом проблем нет, но это всё будет стоить. К тому же…

Мужчина полез в машину, на капоте которой мы расстелили план города и самого проекта. Достал оттуда ноутбук и положил передо мной.

— Я немного подсуетился и хотел бы показать, как будет выглядеть территория после сноса.

Он открыл файл и вывел на экран картинки той самой улицы, но без домов перед нами. Это был огромный пустырь, по другую сторону которого виднелись дома. Да, компьютерная графика была видно, но представление, как это будет выглядеть, всё же давало.

— А это с торговым центром и застройкой рядом. Я не знаю план, поэтому взял общий макет, чтоб примерно показать вам.

И вот картинка сменилась, и я уже видел большой торговый центр, перед которым раскинулась парковка.

— Возможно, вам захочется немного облагородить место, чтоб добавить статуса, поэтому…

Картинка с другого ракурса, сзади супермаркета, где расположился маленький парк.

— Я переговорил с несколькими людьми, что уже занимались подобным. Подобная рекреационная зона будет привлекать людей, так как в Нижнем городе подобных мест почти нет, а здесь рядом торгово-развлекательный центр. Это поможет привлечь больше людей, что отлично скажется на торговле.

— У них деньги-то будут на это? — хмыкнул Бугай.

— Это люди говорят, что в Нижнем городе денег нет. Однако это не мешает людям покупать мороженое, сигареты, ходить в кино… Вы знаете, что кинотеатры в выходные забиты, хотя казалось бы, откуда у людей деньги? Если не задирать цены, то всё будет окупаться и приносить доход. Сверхдоходов… — он открыл на ноутбуке какие-то графики, — не будет, естественно, однако стабильно деньги приносить будут. Деньги у людей есть, раз они их тратят, просто надо помочь им с ними расстаться.

Последние слова он сказал с усмешкой. Удивительно, насколько он сейчас был похож на обычного криминально элемента с разницей в том, что одет как клерк. Эта ухмылка, фраза… иногда я задумываюсь, чем они отличаются от нас? Ведь обирают людей точно так же.

— В принципе, это всё, что я хотел вам показать, господин Блэк, — закрыл он ноутбук. — Если вы готовы, то я могу уже сейчас начать подготовку. Надо лишь согласие и деньги.

Что ж, сейчас осталось сказать лишь одно слово, и всё завертится. Необходимые документы для этого оформлены, компания создана, штат в неё быстро набран. У нас есть тот, кто будет покупать территорию от нашего лица и строить её. Строители тоже уже нашлись, пусть и с неожиданной стороны. Но иметь в друзьях дом не так уж и плохо.

За сегодня мы объехали этот квартал по кругу, останавливаясь и обсуждая то, что здесь будет. Этакая экскурсия с объяснением деталей. Наверное, около двух часов, если не больше, заняла у мужчины презентация этого места и расписывание, как здесь всё будет хорошо и как можно будет всё провернуть. Кстати, презентовал это он один, а занималась подготовкой презентации целая команда так-то, так что не надо думать, что здесь всё просто.

— Тогда начинайте. Я хочу, чтоб вы прислали счета моему секретарю, она переведёт деньги от нашей фирмы. Я хочу, чтоб вы протолкнули это как можно скорее. Не хочу ждать месяцами. И да, — я посмотрел в сторону, где располагался дом с бывшими детдомовцами, — их на улицу не выбрасывать. Так же, как и остальных, переселите. Хочу обойтись без шума.

— Да, конечно, это не будет проблемой, — закивал он.

Видимо, объяснение «без шума» его устроило, в действительности мне просто не хотелось никого выбрасывать на улицу и портить им и без того сложную жизнь. С таким количеством денег зажать несколько миллионов на переселение бывших сирот было бы слишком глупо. Меня раздражали люди, которые из-за мелочей готовы были убивать других.

Как, в принципе, раздражали и те, кто мелочами пренебрегал.

Мы продолжили обсуждение будущих планов, когда Бугай неожиданно негромко произнёс:

— Мясник, нам лучше закончить и уехать.

И сказал он это твёрдым тоном, что подразумевало не спорить, а сразу делать. Просить меня несколько раз не пришлось.

— Ты прав, — кивнул я, после чего неспеша пожал руку мужчине. — Заедете к нам офис, мы договорим.

— Конечно, господин Блэк. Сегодня вечером?

— Завтра в обед, — ответил я и направился сразу к машине.

Только оказавшись за бронированными затонированными стёклами, я быстро огляделся.

— Кто и где?

— На другой стороны в метрах пятидесяти от нас, — отозвался Бугай, садясь спереди рядом с Волей. — Старый Volvo девяносто шестого тёмно-сизого цвета. Видишь, босс?

Я внимательно посмотрел вперёд и через несколько секунд отыскал машину взглядом.

Всё было просто — моя охрана заметила подозрительную машину и без лишних вопросов дала мне понять, что надо уходить. И чтоб не показывать, что их заметили, я спокойно, как ни в чём не бывало, попрощался и сел в машину.

— Слежка?

— Да, — и тут же продолжил объяснять. — Гуру из замыкающей заметил её ещё вчера. Она стояла около квартала, где штаб. Они не заезжали к нам, чтоб не попасть в поле зрения соколов. Сегодня она же пристроилась за нами, но потом потерялась по дороге. И сейчас машина здесь. Слишком странное совпадение.

— Номера?

— Те же. По крайней мере Гуру говорит, что отвечает за номера. Запомнил их.

— Есть и другие, значит, — подытожил я.

— Скорее всего, — кивнул Воля, который молчал до этого времени. — Мы можем прокатиться немного, посмотреть, кто пристроится, если интересно, босс. Пока они явно наблюдают.

Вот и ещё одни проблемы. И каким образом они успевают так быстро находиться?

— Не надо. Мне сегодня надо в Лань заехать, я им звонил. Установите видеорегистратор на последнюю машину… нет, на все машины. Сегодня вечером поедем, заодно посмотрим, кто следует.

Слежка. За мной. Это и не удивительно после произошедшего. Я предполагал что-то подобное, поэтому сразу предупредил всех, чтоб смотрели в оба. Возможно, из-за моего предупреждения и заметили их, а может просто хорошие работники. В любом случае, я прозевал возможность и не установил видеорегистраторы на машины.

— Может это ОБС? — немного напряжённо спросил Воля. — За дорогу?

— Мы там не оставляли письма с чистосердечным признанием, так что если это и они, то будут лишь следить пока.

Нет, это не ОБС, как мне кажется. Убийство одного наркобарона другим вряд ли влияет на безопасность страны. Пушка? Тоже вряд ли, хотя на заметку нас взяли. Торговля оружием? Ну, мы не снабжаем террористов, да и не ввозим в страну, так что тоже мимо. К тому же, этим международная полиция занимается, а не ОБС.

Я вообще сомневаюсь, что это какие-то правительственные структуры. Те обычно с ноги вламываются, чётко давая понять, кто здесь хозяин и чего не надо делать. Был бы ОБС, они бы к нам в штаб влетели, положили бы лицами в пол и повезли к себе, где на доступном всем языке объяснили бы, где мы поступили неправильно. Эти парни — злая собака правительства, которой пугают непослушных детей. И как собака, они предпочитают сразу кусать.

Возможно, это ОБОП, — отдел по борьбе с организованной преступностью, — но их тогда можно не бояться. В отличие от ОБС, эти действую чаще всего по закону. Иногда они его нарушают, конечно, но это надо прямо-таки выделиться.

Поэтому я ставил на кого-то из криминала или домов. Домам мы были не нужны, наши интересы вообще никак не пересекались, а если бы это и случилось, к нам бы или сразу пришли, или сделали так же, как это сделал дом Шатенфамилья.

Значит, всё же кто-то из криминала. Скорее всего.

Если слежка появилась сразу после смерти Брюсселя, значит, кто-то из приближённых, которых не добили и которые хотят мести. Пока они нападать не будут, так как это просто глупо и бессмысленно — надо выявить мои основные маршруты, понять график и так далее. А значит, уже у нас есть время отловить засранцев и прижать их к стене.

Если это, конечно, криминал. Всё же я не вычёркивал из списка силовые структуры.

— Так, ладно, едем сначала к штабу, а потом к дому Лань, — сказал я, пересаживаясь на левую сторону за водителя. — Надо забрать груз перед этим.

Под грузом понимались деньги. Большие деньги, что предназначались на лечение Хуикинг. Вот серьёзно, при всём её отношении ко мне, а именно — нелюбви, девушка не вызывала особых отрицательных эмоций. Обычно такие люди раздражают, но эта не любила меня как-то странно. Вроде бы и против меня, да только я воспринимал её как: а, ну хорошо, не любит так не любит. Поэтому пожертвовать на её лечение денег мне было не жалко.

К тому же, помимо этого, такая жертва сулила мне хорошие отношения с родом и возможность изменить свою личность при необходимости. У меня уже был свой паспорт, но я на этом не остановился. Я копал через посредников анонимно на людей, чью личность мог бы занять сам. Потерянные сироты, члены исчезнувших домов и так далее, кто вроде бы исчез и у кого нет родственников, но они могли так же просто и объявиться, чтоб никто не обратил внимания. Просто вклиниться в исчезнувшую семью, чтоб у меня сразу была и история, и какая-никакая родословная.

Позже я подумывал просто сделать пластику, вернуть нормальный человеческий голос, протезы на пальцы, чтоб скрыть уродство, и явить себя под личиной какого-нибудь парня из какой-нибудь семьи с готовой историей. Может даже, если найду раньше такую исчезнувшую семью, сделаю себе внешность схожей.

Но пока это тоже планы. Вся моя жизнь — это сплошные планы.

А тем временем мы заехали домой. И пока на закрытой парковке парни загружали в багажник наличку, посыльный сбегал в магазин и купил на каждую машину видеорегистраторов, которые мы установили во всех моих машинах сопровождения. После этого как ни в чём не бывало спокойно направились к дому Лань. Позже посмотрим, разыгралась ли паранойя у моих людей или это действительно слежка. Заодно сможем подсчитать количество случайно совпавших машин, чтоб выявить количество преследователей.

Глава 265

— Янмэй, — поклонился я, когда встретился с ней. Теперь встреча с аристократами становилась для меня чем-то вроде рутины. Пришёл, поклонился, переговорил, не дал себя принизить, поклонился, ушёл. Я даже уже правила поведения выучил с этикетом, чтоб ненароком никого не обидеть.

— Томас, — кивнула она. — Рада вас видеть в добром здравии. Как я понимаю, вы по делу? Нечасто заезжаете к нам сами. Разбиваете моё гостеприимное сердце и заставляете скучать девичью душу.

— Прошу прощения, — шутливо поклонился я. — Никогда бы не подумал, что я так важен для вас, Янмэй. Позвольте просить вашей руки и сердца, чтоб всегда быть рядом с вами.

— О нет, боюсь, что сердце уже занято, Томас. Но можете постучаться в сердце Хуикинг, может там и откроют вам окошко.

— Боюсь, моё сердце уже занято вами. Я же не могу выдворить вас оттуда, это будет не по-джентельменски.

— Вот оно как, — хихикнула она. — А что скажете, если возьмёте и меня, и Хуикинг?

— О, а так можно?

— Так нужно! — подняла она палец настоятельно. — Позаботитесь о нас. Вы же знаете, что дома позволяют брать в жёны сразу нескольких?

— То есть я могу и младшую взять тоже?

— А потянете? — прищурилась она.

— Я потяну весь ваш дом, Янмэй, если задамся целью, — улыбнулся я.

— Нет, дом не нужно, а младшую… нет, нет и нет, младшую не отдам. Она мне сама нужна.

— Тогда я заберу Хуикинг.

— А меня? — жалобно спросила Янмэй. — Я обиделась, знаете ли, Томас. Забыли лучшую.

— Нет мне прощения, но пеплом сыпать голову, чур, не буду.

Так, шутя не о чём, мы дошли до гостиной.

— Присаживайтесь, Томас. Чаю?

— Пожалуйста, — кивнул я.

Янмэй махнула рукой не понять откуда взявшемуся дворецкому, и тот скрылся за дверью.

— Итак, о чём вы хотели поговорить? — поинтересовалась она.

— Хуикинг.

— Вы хотите взять её в жёны? — улыбнулась лиса.

— Нет, я принёс деньги, которые необходимы для операции. Я решил, что не против вашего предложения.

— Ах, вы об операции, — кивнула Янмэй, став серьёзнее. — Я очень ценю вашу помощь, Томас. Жаль, что мы немногим можем вам ответить.

— Ничего страшного, мне достаточно и вашего предложения, — отмахнулся я.

— Не говорите так, — улыбнулась она хитро.

— Эм… прошу прощения?

— У нас каждое слово имеет свой вес, Томас. Когда вы говорите, что вам будет достаточно и этого или сущий пустяк, то все сразу сложат ручки и скажут: а, ну ладно. И потом, когда вы придёте напомнить, что тоже помогали, они могут сказать: так вы же сказали, что это сущий пустяк.

— Разве это не цепляние к словам? — поморщился я.

— Добро пожаловать в наш мир, — обаятельно улыбнулась Янмэй.

— Спасибо… Но если всё так, то почему вы мне это рассказываете? Разве не легче лопухом оставить и трясти деньги из меня?

— Почему я помогаю сиротам, как вы думаете? — задала она встречный вопрос.

— Потому что хотите?

— Верно! — хлопнула она в ладоши радостно. — Хоть остались на земле мужчины догадливые! Верно, я могу и делаю это. Я могу объяснить вам и объясняю. Всё иногда куда проще.

Удивительно, конечно. Слишком дружелюбно. Не нравится мне это. Я не верю особо людям. Вернее, я могу им верить, но я им не доверяю. Особенно аристократам и бандитам, так как и те, и те ставят себя выше закона и очень похожи друг на друга.

Весь вечер мы считали деньги, которые я привёз. Естественно, это была наличность, так как делать переводы, которые засветятся в банке, было нежелательно. Все и так знают, что я к ним захаживаю, но также все знают, что я жертвую деньги. А вот крупные переводы будут едва ли не прямым признаком подкупа, что может потом сыграть свою неприятную роль.

Другими словами, лучше деньгами не светить.

Управились мы, кстати говоря, довольно быстро благодаря счётной машинке. Плюс мы проверяли их, чтоб потом не выявились фальшивки при оплате. Просто некоторые наркоманы обожают платить фальшивками, и, несмотря на все усилия, нет-нет, да проскочит одна банкнота. К тому же, не сказать, что я устал. Сложно объяснить, но всё же нет ничего приятнее, чем пересчитывать деньги.

***

Первым делом после возвращения домой я принялся пересматривать видео, заснятое на камеру в замыкающей машине. Рядом устроились Скрипка, Джек и Гуру, который первый слежку и заметил.

— Вот! Вот он, Volvo! — тыкнул Гуру пальцем прямо в экран, оставив на нём радужное пятно. Всё, хана экрану.

— Спасибо тебе, Гуру. Теперь мне намного лучше видно, что это за машина, благодаря этому пятну, — поморщился я.

— Гуру, ты дебил? — нахмурился Джек. — Нахуй ты экран сломал?

— Я просто тыкнул! — начал он оправдываться.

— Я сейчас в тебя тыкну! — зарычал он в ответ, после чего вздохнул. — Пойду, принесу новый…

После того, как мы подключили новый монитор и поставили Гуру подальше, чтоб он и этот не сломал, принялись рассматривать… пытаться рассмотреть машину. Да только дело было вечером, и включённые фары безжалостно слепили, недавая возможности понять, что же это была за машина. Я даже не смог бы сказать, что это за марка, так как, по сути, мы видели только два святящихся пятна от фар.

— Это может быть какая угодно машина. Не обязательно Volvo, — хмуро заметил Скрипка. — С экрана ведь и не поймёшь. Гуру, ты номер запомнил её?

— Да.

— Черкани, я пробью по базам.

— Жаль, что это навряд ли поможет, — вздохнул я. — Если они не идиоты, то номер будет или на арендную машину, где никто толком не вспомнит покупателя, или скручены с совершенно другой.

Как я предполагал, машину мы так и не нашли. Пробив по базам, Скрипка только и смог выяснить, что номера приписаны к какому-то старому пикапу, который уже давно не ездит и стоит в одном из дворов города. Что касается аренды машины, то таких кампаний было немало, и Volvo девяносто шестого года тёмно-сизого цвета там было навалом. Хуже то, что брали их без паспорта и на просьбу вспомнить, кто же всё-таки брал в аренду машину, хозяева только разводили руками, давая всегда примерно один и тот же ответ:

— Через нас столько людей проходит, мы уже и не помним.

В их журналах мы тоже ничего интересного не нашли. Быть может, что и машину-то даже в аренду не брали. Просто купили где-нибудь или угнали, чтоб избежать преследования.

Как бы то ни было, но после того вечера, когда мы съездили к Янмэй отвезти деньги, никто больше преследования не заметил. Ни Volvo, ни подозрительных машин, ни повторяющихся номеров, словно тот, кто следил за нами, потерял интерес. Я ещё некоторое время думал над этим, гадая, кому мог понадобиться, но потом голову заняли более важные дела.

А они были. В первую очередь, Верхний город, который теперь сотрясали аресты. Всё зашло так далеко, что со мной связался Руссо и попросил помощи. Ну как попросил, мы встретились в одном из баров, который, как я полагал, принадлежал ему, где можно было спокойно поговорить о делах насущных.

Заплывший свин, который величал себя главой департамента полиции Сильверсайда, на этот раз встретил меня на удивление спокойно, что было даже немного странно.

— Добрый, садись, есть разговор, — без особых вступлений начал он. Я проявил уважение, которое он особо не заслуживал после прошлых наших встреч. Но и то для того, чтоб не нагнетать обстановку. Глупо рычать на собаку, которая рычит на тебя — это признак тупости.

— Добрый день, господин Руссо, — кивнул я. — По какому вопросу?

— Верхний город. Ты не дурак, знаешь, что там происходит, — произнёс он сухо. При этом его усы-щётки недовольно двигались. Я заметил, что они были словно хвост у собаки — отличный показатель настроения.

— Естественно. Ведь это я даю вам наводки. Но что конкретно происходит?

Он недовольно вытащил откуда-то из-под стола газету и бросил на стол. Она проскользила прямо ко мне. На главной странице красовалась новость: «Сильверсайд ждёт то же самое, что и год назад?!».

Я, немного нахмурившись, посмотрел на Руссо, который недовольно что-то пережёвывал и открыл газету.

«Невозможно не сравнить то, что происходит сегодня, с событиями, произошедшими почти год назад в так называемом Нижнем городе.

Слишком удобно была закрывать глаза на ту часть города, что считается своего рода трущобами, как в том же Рио-де-Жанейро. И когда осенью прошлого года на улицах царила настоящая вакханалия, бандиты убивали друг друга на улицах, кровь лилась рекой в прямом смысле этого слова, нам говорили: всё в порядке, всё под контролем. Под таким контролем, что половина города превратилась в зону боевых действий! И что нам говорили?

Жителям нечего опасаться! Бандиты убивают только друг друга!

Спасибо большое, мистер Руссо, за успокоение! За то, что бандиты не расстреливают нас и просто творят в нашем городе всё, что хотят! Нам очень приятно жить рядом с зоной боевых действий!

На тот момент ещё не было известно, что вся эта криминальная война в Нижнем городе была связана по-настоящему с переделом власти. Война с бандами на юге была не более чем отвлекающим манёвром в то время, как к власти пробивался новый глава, ещё более жестокий, чем все предыдущие вместе взятые. И что делала полиция? Она просто наблюдала.

Но вот, то время прошло, власть в криминальном мире сменилась, и казалось, что всё позади, тишина и спокойствие. Но так ли это?

В распоряжении нашей редакции имеется информация на нынешнего наркобарона Нижнего картеля вплоть до места его проживания. Его неоднократно уличали в нарушениях закона: убийствах, пытках, торговле наркотиками, взяточничестве в особо крупных размерах, организация занятия проституцией, торговля людьми, в том числе несовершеннолетними. Известно, что он ведёт дела даже с аристократией. Однако обращения в полицию с требованием задержать его ни к чему не приводили. Его не вызвали даже на допрос!

Это наталкивает на мысль, что мистер Руссо намерено закрывает глаза на данного колоритного персонажа криминального мира. Значит ли это, что глава департамента полиции Сильверсайда имеет выгоду, и не попадает ли это под статью „117.3.2 УКС: злоупотребление должностными полномочиями“?

Решать не нам, однако хотелось бы, чтоб государственный аппарат обратил на это внимание. Ведь удивительное совпадение — приход нового наркобарона озменовался неожиданной активностью полиции, которая умудрилась положить конец бандам, посадив сотни участников, закрыть крупные лаборатории по производству печально известного „Крокодила“, устроить облавы на склады с наркотиками самого картеля! Удивительно, но почему до этого у полиции на протяжении многих сделать этого не получалось? А тут с приходом нового главы картеля всё сыпется им буквально в руки.

Не знаю, как остальным, но последней каплей до меня стало убийство наркобарона Верхнего города Виктора Брюсионелли. Такое наглое и жестокое убийство посреди бела дня практически у самых ворот в наш город! Кто ещё не знает, для его устранения использовали стамиллиметровую пушку! И что? Понёс ли кто-то наказание? Нет, мы услышали знакомое: ведётся расследование произошедшего. Мне кажется, все, кроме мистера Руссо, уже поняли, кто это сделал. Вследствие смерти Виктора Брюсионелли уже в Верхнем городе началась война, только на этот раз полиция удивительным образом активизировалась, накрывая наркопритоны, склады и участников незаконного формирования. Конечно, ведь никто не должен видеть истинное положение вещей. Или всё же причина не в этом?

Что же это значит? То, что всем плевать на Нижний город, и он хоть огнём гори, главное, чтоб в другой части было тихо и спокойно? Или же у мистера Руссо появились свои, куда более важные, чем защита общественного порядка, интересы?

Или оба варианта?

Как бы то ни было, ОБС скорее всего стоит провести серьёзный разговор с нашим высокоуважаемым мистером Руссо и выяснить, не продиктованы ли его действия корыстными намерениями.

Также у редакции имеется информация на нового наркобарона, известного как Мясника, жестокую, циничную личность, по приказу которого погиб не один десяток человек. Удивительно, что мы имеет информацию о его злодеяниях, а полиция, в чью задачу входит охрана нас — нет. Может им стоит поучиться у газеты „Новости Сильверсайда“?

Ведь если ничего не предпринять, очень скоро весь наш прекрасный город может стать „Нижним“.

Кэйт Беринктон».

— Торговля людьми… — пробормотал я. — О как, так я детьми торгую.

— Это она ещё не вписала, что ты торгуешь органами людей на чёрном рынке, — фыркнул Руссо. — Эта сука слишком много шума поднимает. Хуже то, что она не просто критикует нашу работу, как обычно, а пытается поднять волну. У меня уже возникли сложности, вызвали на ковёр. Если она продолжит в том же духе…

— С какого перепугу она вдруг обозлилась? — нахмурился я. — У вас же всё отлично идёт. Задержания, облавы и так далее.

— Да, но и сопротивление нам тоже оказывают иногда. Всё пошло с того, что одного из полицейских из группы захвата убили. Ворвались на склад, всех положили на пол, но один уёбок напоследок шмальнул из пистолета. Пуля угодила не куда-то, а ровно в край бронежилета. Задела артерию, и он истёк, не доехав до больницы.

— Сочувствую.

— Верхушка убрана, но костяк, мясо, остались. И ими до сих пор управляют. Надо разбить этот костяк нахер, раздробить на части и повязать. Но главная проблема — эта шлюха из редакции. С ней надо поговорить. Объяснить, что почём.

— Это можно, — кивнул я.

Мне, честно говоря, было немного обидно. Про правду я ничего не говорю, но обвинять меня в работорговле, особенно детьми — это слишком. Одно дело продавать наркотики и оружие, курировать проституцию в городе и так далее. Другое — торговать детьми. Да даже отношение других людей, если с одним они ещё могут смириться, то за такое не простят. Чего там, даже я бы пресёк подобное, узнай об этом. А тут меня во всеуслышание называют торговцем детьми.

— Её нельзя убивать, иначе это сразу вызовет подозрение на нас, — предупредил он. — В первую очередь на меня, а я, если что, буду тянуть и тебя за собой, — буквально упёрся в меня взглядом Руссо.

— Я и не собирался её убивать, — покачал я головой. — Слишком много шума и внимания вызовет это и наоборот, привлечёт внимание к её статье. Лишь поговорю и постараюсь убедить замолчать.

— Она не будет с тобой разговаривать, — покачал он головой. — Есть очень упёртый тип людей, который даже болью не переубедить. Фанатики. Она одна из них. Не понимает, что мир живёт по определённым правилам, которых надо придерживаться. Что если хочешь жить, поддерживай равновесие. А она его нарушает, тянет, рушит, не может понять, что после нас всё может стать гораздо хуже, — Руссо аж покраснел. Он говорил это так напряжённо, будто сдерживал внутри себя давление, не давая волю эмоциям. — Тут нужен другой подход.

— И какой же? Деньги? Или родственники?

— Родственники. Деньги её не возьмут. У Кэйт есть дочь. Учится в Московском университете. Мамаша думает, что там дочь будет в безопасности. Надо доказать обратное, притащить мелкую дрянь к её ногам и доступно объяснить, как надо себя вести. Но без крови и шума.

Надо похищать… Вообще, похищение — довольно тяжкое преступление, которое карается очень строго. Но не думаю, что моя карма после подобного сильно пострадает. Куда более страшно, если из-за неё возьмутся за нас. Ведь пока народ думает, что полиция сражается с картелем, всё будет нормально. Они тут такие геройства устраивают, что скоро Руссо сам получит медаль за заслуги. Но стоит поднять шум и вытряхнуть грязное бельё, и шума будет выше крыши.

— Тогда мне нужна информация по обоим, — спокойно ответил я. — По её ребёнку и ей самой. Мне нужен её адрес, маршрут от работы домой, номер машины, номер телефона и так далее. Всё, что можно откопать и что можно использовать против неё. Я постараюсь убедить её пересмотреть своё поведение.

Руссо удовлетворённо кивнул.

— Отлично, тогда у меня есть небольшой вопрос, который возник совсем недавно. Я заметил, что за мной начали следить.

Глава 266

— И какое это имеет отношение ко мне? — недовольно спросил Руссо.

— К вам — никакого, — покачал я головой. — Сомневаюсь, что даже при нынешних разногласиях вы бы стали за мной следить, когда и так имеете достаточно информации, чтоб взяться за меня вплотную. Или не смогли выяснить через официальные источники.

— Твоё желание купить землю, ты об этом? — самодовольно хмыкнул он, показывая свою осведомлённость.

— Верно, об этом. Я интересуюсь потому, что что-то могло пройти через полицейский департамент. Кто-то что-то спрашивал, пытался узнать, вынюхать, заплатить за сведения обо мне. Может быть вы слышали что-нибудь об этом?

— Нет, не слышал, — ответил Руссо. — Но скорее всего это как раз-таки из газеты. Это они копают сейчас под меня и тебя, чтоб уличить в связи.

— Зачем?

— Передел власти. У нас баллотируется новый мэр. Он тот ещё уёбок, который смыслит в политике только то, что чем сильнее лижешь жопу, тем больше привилегий получаешь. Я, естественно, поддерживаю старого мэра. Тебе тоже стоит поддерживать старого мэра, если ты понимаешь, о чём я, так как благодаря ему за тебя ещё не взялись плотно за все твои громкие дела, каждый раз спуская всё на тормозах.

В принципе, есть доля правды в этом. Меня не сильно интересует, что творится у политиков. Их не сильно интересует, что творится у меня. Взаимовыгодное существование. Так почему бы не поддержать тех, с кем тебе комфортно жить, верно?

— Они заплатили газете?

— Вряд ли, слишком откровенно получилось бы. Тогда совет директоров имел бы против него компромат, что их пытались подкупить. Держали бы его за яйца. Скорее всего Кэйт просто показали на нас, вместо слова «фас» сказали «несправедливость, коррупция», и она набросилась, не понимая, что её используют.

— Ясно… значит, это её дружки? Мы пробивали номер, но он принадлежит какому-то пикапу.

— Скорее всего они. Хотят разгрести дело с территориями, типа наркобарон скупает Нижний город. Чем громче заголовок, тем сильнее тебя будут топить.

— Всё законно.

— А людям насрать. Ты наркобарон, по тебе плачет тюрьма. И ты же покупаешь часть города, пусть там участок и не большой. Думаешь, тебя не попытаются сожрать? Спорим, что следующая статья будет перемывать косточки уже тебе?

— Будет неприятно, — согласился я.

— Займись этим. Заткни эту шалаву, хоть бабками, хоть хуём. Я помогу, чем смогу, с ней, посмотрю, может она дочь свою ебала, кто знает. Иначе быть проблемам.

Казалось бы, какие проблемы могут быть у наркобарона со СМИ? Какая ему вообще разница?

А большая. Главный враг любого криминала отнюдь не правительство, а народ. Если он начинает возмущаться, государству приходится удовлетворять его требования, принося на плаху тех или иных личностей. Все знают про картель, но если шума будет много, за меня возьмутся. Может быть и не прижмут полностью, но проверять очень не хотелось.

По крайней мере я уезжал от Руссо с ответом, кто же следил за мной, и на том спасибо.

Теперь план был довольно прост. По сути, финишная прямая — добить в Верхнем городе остатки, разбить их и подчинить. И познакомиться поближе с редактором газеты Кэйт Беринктон и её дочерью. Не буду врать, мне было заниматься этим не очень приятно. В конце концов, мать с дочерью — это не те же мужики, с которыми можно поговорить множеством способов. Они вызывают жалость. Поэтому я искренне надеялся, что запугивание поможет разрешить эту ситуацию.

Прежде, чем поехать домой после встречи, я направился к старым складам, где тренировались Джек и Соня. Время как раз, когда они заканчивают. Так почему бы и не забрать сразу? Заодно поговорю с Джеком на эту тему.

Застал я их в тот момент, когда Джек остервенело махал руками, будто проводил серию прямых ударов друг за другом в невидимого противника. Только, в отличие от обычных ударов, в самом конце он резко раскрывал ладонь, будто пытался ударить, выпускал огненный шар, который быстро устремлялся в дальнюю часть ангара, где стояла мишень.

А рядом находилась Фиеста, которая будто бы копировала злого командира.

— Быстрее! Ещё быстрее! Давай! Давай быстрее!!! — кричала она на него. — Ты уже умер бы с такой скоростью! Все умерли! Быстрее! Давай быстрее!!!

Джек пыхтел, но отчаянно работал руками как поршнями, выпуская быстрее и быстрее фаерболы.

— Смена техники! Ток! — рявкнула Фиеста. — Давай! Работай! Быстрее! Враг не будет ждать, пока ты отдохнёшь! Не думай о боли и усталости! Просто работай! Ты должен выжать себя до изнеможения! Выкладывайся сильнее! Даже Соня бьёт сильнее! Давай! Давай!!!

Бедный Джек сменил быстро направление и начал бить электричеством, которое молнией вылетало из ладоней в мишень напротив. Но и здесь Фиеста была недовольна. Она не кричала, но говорила достаточно громко, чтоб её было слышно на весь склад.

— Медленно! Ты умер! Умерли все, кого ты защищал! Ты должен бить быстрее! Это всё, на что ты способен!? Убей их! Ты должен бить сильнее! От этого зависят жизни! Быстрее! Потом будешь отдыхать! — и неожиданно рявкнула, взмахнув посохом. — Защита!!!

В это же мгновение Джек взмахнул перед собой руками, будто пытался зашторить окна. Раздался хлопок, блеснула вспышка, и он заметно покачнулся, будто пьяный, но не упал. Я не увидел ни снаряда, ни выпущенного импульса, но силу хлопка почувствовал аж внутренностями.

Вот тебе и урок. Могу представить… нет, я даже вижу, насколько сильно Джек выкладывается. С моего места было заметно, как у него дрожат руки. Когда Фиеста вытащила откуда-то бутылку, — не хочу знать откуда, так как под плащом ничего нет, а на нём самом я не видел карманов, — и бросила ему, он был даже не в состоянии её поймать. Дрожащими руками Джек взмахнул, как если бы у него были проблемы с координацией, и бутылка ударилась ему в грудь, после чего упала на землю. И он давай пытаться её поднять.

К слову, ему в этом помогла Фиеста. Явно что-то бурча себе под нос, она подошла, подняла её с земли, открыла, после чего медленно вложила её ему в руки.

Здесь же, в двух десятков метров от них, проходил урок Нинг и Сони. Они обе словно не замечали и не слышали, что происходит рядом. Возможно, так оно и была, ведь я сам видел магию, которая глушит звуки. На этот раз моя Соня была одетой, а то иной раз заходишь, а она голая, в одной шляпе с посохом что-то колдует или скачет, пуская магию и импульс в разные стороны. Я понимал, что это часть занятия, но меня это не сильно радовало. Рано ей ещё раздеваться при других.

На этот раз она училась магии, раз держала в руках посох и была в плаще. Нинг что-то объясняла девочке, немного жестикулируя руками, после чего отошла и кивнула головой.

Соня сделала несколько шагов назад, после чего быстро крутанулась на триста шестьдесят градусов, очертив вокруг себя идеальный круг посохом. После этого подняла его вверх, и над её головой расцвёл небольшой огненный цветок. Это было удивительно наблюдать со стороны, будто ты смотришь за каким-нибудь магическим представлением со спецэффектами.

Но кажется, это только меня одного удивило, так как Нинг покачала головой, подходя к Соне и что-то объясняя. Через несколько секунд уже сама Соня отошла в сторону, а Нинг повторила её трюк. Резко крутанулась вокруг своей оси, краем своего посоха очертив круг, после чего резко его подняла, и…

Это было похоже на какой-то взрыв. Огромный ярко жёлтый огненный цветок, похожий на распускающуюся розу, расцвёл над её головой. Единственное. что я мог сказать, это…

— Хрена себе…

Да, цветочек Сони ни в какое сравнение не шёл с тем, что я увидел. Нинг действительно была сильна. Или же у них это самый обычный уровень? Впрочем, через мгновение он взорвался мельчайшей пылью, которая засверкала над их головами, будто искры от костра.

На такое зрелище даже Джек отвлёкся, за что на него накинулась Фиеста, говоря, что он должен быть сосредоточен только на своей работе. Что из-за такого вот мимолётного взгляда он может погибнуть, его врагу будет подобного вполне достаточно. Надо сказать в оправдание Фиесты, что пусть она и поднимала на него голос, но не толкала, не замахивалась, на материлась и не обзывала.

Я осторожно, чтоб меня не прибило, подошёл к Нинг и Соне.

— Как вы? Как успехи? — спросил я.

— У нас… — начала было Нинг, но Соня горестно пожаловалась.

— У меня не получается, пап, — жалобно пробормотала она, смотря в пол, словно в чём-то виновата.

— Не получается? — присел я перед моей маленькой ведьмочкой. — Ну это ведь нормально, когда не получается, верно? — я искоса глянул на Нинг. Та лишь кивнула.

Ну, значит, проблем нет, просто надо научиться.

— Я не могу… — шмыгнула она носом.

— Что не можешь?

— Не получается.

Понятно. Тяжело стараться, когда всё получается сходу, да?

— Послушай, — положил я ей руки на плечи. — Так всегда. Что-то не получается, что-то не выходит, ты злишься или расстраиваешься, считаешь себя неумелой и глупой. Но это нормально. Тётя Нинг через это проходила, вон, Джек через это проходит, посмотри, как его гоняет Фиеста.

Я кивнул на бедного Джека, которого немного трясло.

— У меня уже не получается третье занятие, — пожаловалась она.

— Бывает.

— В течение всего урока…

— Но не со всеми… — закончил я.

— Просто ей надо тренироваться, Томас. Это естественно. Магия очень тяжёлая, потому ей сложно с подобным справиться. Но у нас получится…

Я просто уверен, что она хотела добавить «когда-нибудь».

Мне кажется, что Соня тоже это почувствовала, так как у неё задрожали губы.

— Ну ладно тебе, — обнял я её. — Знаешь, милая, плевать, какие у тебя успехи, я тебя всё равно люблю, слышишь?

— Да?

— Конечно. Даже если бы ты ничего не могла, я бы тебя всё равно любил. Я же люблю Эйко, которая ничего не умеет. И ты её любишь. Поэтому ничего страшного. Не можешь, ну и чёрт с ним, — я посмотрел на грустное лицо и поцеловал в лобик. — Я люблю тебя, Соня, поэтому не расстраивайся.

— Я тебя тоже люблю, — пробормотала она грустно. — Но я хочу, чтоб у меня получилось…

— Тогда представь… что от этого зависит моя жизнь.

— Что?

— Представь, что от того, как ты сделаешь это, зависит моя жизнь, — повторил я. — Что если у тебя ничего не получится, я умру.

— Умрёшь? — выпучила она глаза.

— Да. Представь себе, что всё зависит от этого. Что только ты можешь спасти меня своей магией. И не думай о том, что делаешь, сосредоточься на желании спасти меня. Просто не думай, лишь делай, ясно? Доверься своему телу.

— Но ведь ты не умрёшь?

— Как знать, — пожал я плечами, встал и отошёл.

Нинг немного осуждающе покачала головой, но ничего не сказала.

Соня же смотрела на меня такими глазами, что я даже пожалел сказанном. Она выглядела как человек, который спрашивает себя: а что если он и вправду умрёт?

Простояв и глядя на меня испуганным взглядом, Соня попыталась провести ритуал, который исполняла до этого. Она сделала попытки четыре крутануться, но уже здесь начала спотыкаться, слишком сильно очерчивать вокруг себя круг, цепляясь посохом, и вообще, двигаться неуверенно. Я сделал только хуже, иначе говоря.

А Соня всё смотрела и смотрела на меня, будто проверяла, не помер ли я после этого.

— Соня, — позвал я её.

— А? — посмотрела она на меня с каким-то волнением.

Я просто вспомнил, как она проявляла импульс, когда её переполняли чувства. Поэтому я подумал, что, возможно, ей просто не хватает капельку эмоций. Всего лишь толчка, чтоб перешагнуть тонкую грань собственных возможностей. То, что заставляет человека бежать быстрее, драться сильнее и выживать дольше.

— Соня, — подошёл я ближе. — Представь, что ты хочешь отомстить.

— За что?

— За меня. И перед тобой враги. Ты хочешь отомстить, желаешь этого всей душой. Представь перед собой врагов. Они сделали плохо мне, они сделали плохо маленькой Эйко, сделали больно и заставили плакать.

— Маленькой Эйко? — пискнула она.

— Ненавидь их, представь этих смеющихся врагов. Тех, кто сделал тебе плохо. Ненавидь их. И направь всю ненависть в свои силы. У тебя нет второго шанса, только сейчас, за Эйко и меня. Они отобрали у тебя самое дорогое. Закрой глаза и представь, как тебе больно, грустно и обидно, после чего выпусти все свои чувства наружу в силу, будто этой силой ты хочешь раздавить их.

С этими словами я отошёл в сторону. Нинг хмуро смотрела на меня, явно не одобряя таких способов, однако разве не так учат? Ненавидь врага, желай его уничтожить. Пусть ненависть станет твоей силой.

Соня немного испуганно посмотрела на меня, после чего закрыла глаза. Она простояла так, наверное, минуту, морщась, поджимая губы и, видимо, представляя описанную мной картину. Кажется, для неё эта тема является слишком острой, будто она то и дело думает о том, как бы не потерять семью.

Вот Соня выдохнула, словно готовясь прыгнуть в воду, после чего открыла глаза.

Честно говоря, я и забыл, как иногда может люто смотреть Соня. И сейчас в её глазах…

Я не успел рассмотреть её глаза. Она стремительно крутанулась на месте, посохом очертив круг. Да так, что подняла аж облако песка. Она резко дёрнула посох вверх так, будто хотела достать до потолка, и…

У неё расцвёл огромный цветок, подобный тому, что был у Нинг. Да только относительно маленькой хрупкой девочки такая огненная махина выглядела поистине жутко. Будто бы Соня сама сейчас утонет в нём.

Но ещё страшнее стало, когда этот цветок расцвёл, распустив свои лепестки, и начал расти в размерах, с каждой секундой становясь всё больше. А она всё продолжала и продолжала его удерживать.

— София, достаточно, — громко позвала её Нинг. — София.

Но Соня словно и не слышала её теперь. Она продолжала смотреть на огромный бутон магии, который начал к тому моменту уже пускать искры.

— София, достаточно! — повысила Нинг голос. — София!

А цветок уже раздулся раза в два больше, чем у самой Нинг. И он начал жарить теплом. Соня затряслась, затрясся её посох. Её кленки подогнулись.

— София, остановись! Ты его не удержишь! Софи! — голос Нинг уже был испуганным, но она не спешила приближаться. — София, сбрось его! Сбрось сейчас же! — она обернулась. — Барбара!

Кажется, только им двоим и было известно, что делать в этой ситуации. Ту звать два раза не пришлось — Фиеста, словно спринтер, ринулась к Соне стремглав, пролетела мимо Нинг и на полном ходу врезалась в Соню, буквально выбивая её из-под цветка. Они вылетели за его границы, где Фиеста споткнулась и кубарем вместе с Соней прокатилась вперёд. Нинг же прыгнула вперёд, выставив перед собой посох, и коснулась огромного цветка. Сделала это одновременно с тем, как Фиеста сбила Соню с ног.

Стоило ей коснуться его посохом, как цветок начал очень быстро уменьшаться в размерах, будто его всасывали пылесосом.

Буквально за секунды от цветка не осталось и следа. Только тяжело дышащая Нинг, да Фиеста, держащая Соню на руках.

Нинг, тяжело дыша, огляделась, после чего остановила взгляд на мне. Постучала пальцем по голове, после чего направилась к Соне, которая испуганно поглядывала на свою учительницу. Я тоже подошёл ближе.

— Тёть Нинг… — испуганно пробормотала Соня. Она попыталась вырваться из рук Фиесты, но та лишь прижала её к себе ещё сильнее.

— Куда собралась? — нахмурилась она.

— Я… — а её глаза неотрывно смотрели на Нинг, которая к ним приближалась. Именно так смотрит ученик на учителя, который его будет отчитывать — вроде ничего плохого не сделает, но всё равно страшно.

Нинг присела около этой дружной кучки, после чего вздохнула.

— София.

Соня же, понимая, что вырваться не предстаёт возможным, теперь уже прижалась к Фиесте, словно пытаясь спрятаться от Нинг.

— Объясни мне, София, пожалуйста, теперь. Что ты сделала неправильно?

Глава 267

— Это программа, — негромко произнесла Нинг, поглядывая на то, как Соня пробует создать тот самый цветок, но только уже в спокойном состоянии. — Когда клону грозит опасность, любая, когда он испытывает стресс, открываются резервы.

— Насколько они больши? — негромко спросил я.

— Никто не знает. Но, как ты сегодня увидел, у Софии он просто огромен. Я не могу сказать, сильнее ли она меня или нет, однако магию она выдала чудовищных размеров для своего возраста. Скорее всего с импульсом будет точно так же. У тебя он тоже есть.

— И в чём же он проявляется? — поинтересовался я.

— Ты проживёшь чуть дольше от страшных ран, чем остальные. В стрессовой ситуации ты будешь быстрее соображать, контролировать себя и, возможно, вспоминать некоторые специфические навыки.

— Интересно… — пробормотал я.

— И Томас, больше не делай так, — невозмутимо попросила она меня.

— Как именно?

— Не влезай в учебный процесс. То, что ты сделал… Теперь ты понимаешь, почему нельзя оставлять её просто так? Поэтому, когда я её учу, прошу тебя, не лезь с советами. Ты не знаешь и не умеешь работать с такими детьми и сегодня сам увидел, к чему может привести твоё обучение. Ты меня попросил её обучить, и я это сделаю, но не надо вмешиваться, хорошо?

Вообще-то, мне хотелось сказать ей очень много. Высказать своё мнение по поводу того, что я думаю о её «не лезь с советами». Однако мозгом я понимал, что Нинг полностью права. Я попросил её научить Соню контролировать силы и сегодня же едва не выпустил их наружу всем на ужас.

— Хорошо, я понял, — нехотя ответил я. Глупо препираться, когда она права.

— Хорошо, рада это слышать, — после чего позвала Соню. — София, на сегодня урок закончен. Можешь собираться.

***

Только уложив Соню спать, я наконец смог поговорить с Джеком. Вернее, желанием поговорить горел он. Расспросить, что же там произошло.

— Ты же сам всё видел, разве нет? — пожал я плечами, попивая его чай. — Соня использовала едва ли не все доступные ей силы.

— Охренеть… не удивительно, что она меня уделывает в импульсе.

— А ты как сам по силе? Уже определили?

— Ну… я… я же не особо раскрылся ещё ведь, — вздохнул он. — Но где-то в районе Центуриона. Не меньше него, вернее.

— Так это же круто, — немного даже обрадовался я, но потом вспомнил, что этим мог обладать сам, и тут же всё настроение ушло.

— Круто, но хочется больше.

— Так тренируйся, в чём проблема, — пожал я плечами. — Раз уж раскрылся, то действуй, качай импульс, копи силу. У тебя ещё чёрт знает сколько времени впереди.

Мы замолчали на несколько минут, попивая чай и похрумкивая печеньем. Я иногда бросал взгляд в комнату, где спали эти мелкие разбойницы. Особенно та, что постарше.

— Я по какому поводу хотел поговорить, ты читал газеты?

— Я не читаю газеты, — тут же ответил он.

— Так, на всякий случай, чисто для меня — а ты читать умеешь?

— Конечно! — возмутился он. — Естественно умею!

— Отлично, — кивнул я. — Жди здесь.

Я быстро сходил сначала в приёмную, а потом и в счётную, где старые работники считали деньги, полученные с наркотиков. Там-то я и нашёл нужную газету. Как знал, что кто-нибудь из старого поколения да читает их. Вернувшись в квартиру, я положил газету перед ним.

— Читай.

— Эм… ладно, — он опустил взгляд. — Хотите стальную эрекцию…

— Джек! Ты идиот?!

— Так ты же сам сказал читать! — обиженно ответил он.

— Да нахрена же всё подряд? — вздохнул я. — Читай главный заголовок.

— Гомосексуалисты атаковали перинатальный центр…

— Чьорт, Джек! Где ты это находишь?! — отобрал я газету.

— Да вон же! На главной!

— То есть тебя огромная надпись не смущает, а грёбаный заголовок маленьким шрифтом сразу привлёк?! — посмотрел я на него.

Мне кажется, Джек не идиот.

Он тролль. Очень страшный и тонкий тролль, который по жёсткому троллит всё и вся. И когда он делает глупость, по-настоящему он прикалывается, от души наслаждаясь нашим удивлением и злостью. Есть же люди, которым доставляет удовольствие раздражать других, они получают удовольствие, доводя других до белого каления.

Вот Джек скорее всего один из них: троллит, дразнит, раздражает ради забавы, при этом притворяясь идиотом, чтоб ему не настучали за это.

— Вот, ты можешь прочитать это? — указал я на большую надпись.

— Сильверсайд ждёт то же самое, что и год назад? Так… стой, погоди. Прошлым летом… война? — нахмурился он.

— Открывай статью и читай.

Он послушно открыл газету и принялся читать, иногда хмурясь.

Когда закончил, сразу же спросил:

— А мы разве детей продавали?

— А ты продавал?

— Я — нет.

— И я нет.

— И? Разве нас это трогает? — пожал он плечами.

— Да. Я думаю, как бы она не раскопала на нас ещё грязи. Про дома, например. В таком случае от нас отвернутся. Но главная причина — Руссо. Если будут топить его, то может по краю пройтись и по нам.

Я не верил, что Руссо способен нас потопить, но проблем подкинуть — как пить дать. К тому же, не факт, что следующий глава будет вообще сговорчивым, а с ним хоть и со скрежетом зубов, но договориться можно.

— Она копает под Руссо.

— И под мэра, которого Руссо поддерживает. Он — одна из главных опор мэра. Выбьют его, и тому скорее всего не переизбраться на свой пост. К тому же, многие наши дела вскроются, как с Верхним городом, что усложнит жизнь.

— Но убрать мы её не можем, — догадался Джек.

— Верно. Нужно на неё подействовать иначе.

И я кратко пересказал то, что нам потребуется. Про её дочь, про похищение самой редакторши, про то, что придётся идти на некоторые неприятные приёмы ради того, чтоб всё решить без насилия, по крайней мере физического.

— Значит, выезжаем в Москву? — спросил Джек.

— Да. План таков: отправим своих парней туда, только нормальных, кто справится с ней. Скрипку и… Короче, скажи Скрипке, а он пусть наберёт всех, кто ему нужен, в пределах разумного. Я арендую самолёт, и пусть летят. Вторую группу возьмёшь на себя ты. Эту Кэйт надо будет проследить и притащить. В день, когда у неё выходной, чтоб никто особо не хватился на работе, куда она пропала. В тот же день и дочь заберём, понял?

— Ясно.

— Потом ещё раз, более детально обговорим, а пока чтоб общее преставление было. Нам ещё по ним Руссо документы подкинет. Второе — надо разбить костяк картеля в Верхнем городе. Просто вырезать как можно больше, чтобы раздробить. А перед этим пустить слухи, что Нижний город набирает людей. Если получится, сможем разбить их и без насилия.

— А кого пошлём туда?

— Сэндмэна. Пусть тряхнёт стариной, а то уже покрылся пылью, наверное, на складе.

— Ну и когда приступим?

— Как только Руссо пришлёт по ним файлы. По всем: и по редактору с дочкой, и по костяку, где они, что и как.

Сказано — сделано.

Файлы Руссо прислал на следующий день. Такой оперативности можно было лишь позавидовать. Как только обстоятельства коснулись и его, тут же засуетился. По ним мы выяснили, что дочь Кэйт Синди Беринктон училась на бюджете в Императорском Московском Университете на факультете международных отношений. Двадцать лет, каштановые волосы, рост сто пятьдесят пять, учится на втором курсе, на фотографии довольно милая девушка, которой я бы дал вообще лет шестнадцать, если честно.

Учитывая тот факт, что территория университета находится под охраной, единственным способом было дождаться, когда она его покинет. Например, пойдёт с подружками в клуб, так как там довольно много людей из аристократов, а она миленькая девушка, которую вполне могут пригласить. Да и вообще, не поверю, что она никуда не выходит. А там, на улице, уже скрутить и вывезти. Машину угнать, номера левые скрутить, потом после операции сжечь.

Что касается самой Кэйт Беринктон, то это была довольно изящная женщина с хищноватой красотой и взглядом стервы. Сорок два года, каштановые волосы, как и у дочери, рост метр семьдесят три, худая, казалось, что с фотографии она смотрит прямо на тебя. На работу, по документам, ездит на своей машине. По улице практически не ходит, разве что в магазин, но и там на машине. У её работы охрана, у дома камеры с сигнализацией и охраной. Другими словами, брать надо на улице. Способ тоже будет простым: она остановится на светофоре, закидываем выстрелом ей в кабину дымовую гранату, из-за которой та и выскочит. Машина не бронирована, поэтому проблем не будет.

Что касается костяка картеля, то там всё просто. Проходим по адресам, в которых живут, и убиваем. Просто друг за другом пулю в голову. Никаких нападений на склады и прочей ерунды, лишь хладнокровно по списку, который предоставил Руссо, одного за другим, чтоб посеять панику. Страх того, что их одного за другим в таких количествах убирают, сразу сделает своё дело. Кто-то затаится, кто-то уедет из города. Особо отмороженные останутся, но остальные в страхе, понимая, что они могут быть следующими на очереди, сразу разбегутся, как тараканы.

А ведь папка, которую дал мне Руссо, не маленькая. Вон сколько дел, на каждого есть лист с личной информацией: фотографией, фамилией, возрастом, ростом, адресом, предположительные адреса, где может находиться, и прочая информация. Даже за что разыскивается есть. Забавно, ведь на каждого из нас такая же папка имеется.

Интересно, сколько там на меня набрано?

***

— Как ты думаешь, мы сдали?

— Да конечно! Это же проще простого!

Две девушки, словно две противоположности, шли по тротуару, весело щебеча на свои темы и не замечая ничего, что происходит вокруг. Одна повыше, как кто-то однажды сказал, будущая модель, с русыми волосами. Вторая пониже, с каштановыми и личиком настолько милым, что многие оборачивались, чтоб бросить взгляд ей вслед.

Они шли, взявшись под руку, как закадычные подруги, не обращая внимания ни на что, кроме собственных мыслей, которыми спешили поделиться друг с другом.

— Я, кажется, завалила третий и пятый вопросы, — скорбно пробормотала та, что пониже.

— Они же лёгкие!

— Ну, так-то да… Но Потапов вообще ничего не объясняет! Он говорит, мол, смотрите в учебнике! А в учебнике то, что должно уместиться в одно предложение, на три страницы, и в результате ничего не понятно!

— А Вадик? Он же умный, чего же ты его не попросила? — хитро взглянула она на подругу.

— Ну он… — девушка покраснела до корней волос. — Он умный…

— Подошла бы и сказала: приходи ко мне сегодня вечером, объяснишь мне правила… — выдохнула та, что повыше, ещё сильнее смущая подругу.

— Тебе-то весело, а он из рода Ломонтьевых! А я… так, просто девчонка без рода… — она сразу сникла.

— Ну и? Разве это важно? К тому же, мне Макс нашептал, что он про тебя постоянно спрашивает.

— Правда?

— Да, постоянно. Спрашивает: а куда Синди пошла? А у неё есть парень? А у Синди сколько пар?

— Серьёзно? — та аж засветилась.

— Конечно, — подмигнула подруга. — Так что сердце в руки, и вперёд. Просто предложи, а там посмотрим.

И если бы обе девушки посмотрели сейчас назад, то увидели бы, как замедляется позади них небольшой грузовой микрик с приоткрытой боковой дверью. Потом никто даже вспомнить не сможет, что это была за марка и что было у него написано на борту.

Проехав вдоль тротуара поближе, его дверь распахнулась, и оттуда выскочило трое мужчин в противогазах. Девушки обернулись, лишь когда услышали топот за своей спиной. И получили мощную струю. Обе сразу же схватились за лицо — получить перцовым спреем из баллона не слишком приятно.

Вторая, что имела класс опасности Эвокат, даже сделать ничего не смогла. Да и не стала бы. Вцепившись в своё лицо пальцами с дичайшим желанием разодрать его ногтями от жуткого жжения, её сознание заполнила только одна мысль: «Моё лицо!!! Как же жжёт!!! Оно горит!!!».

А её подругу подхватили под руки и сразу же забросили в машину, после чего микрик дал по газам, взвизгнув покрышками, и скрылся за ближайшим поворотом, оставляя за собой мокрый след на асфальте и девушку, которая, держась на лицо, осела на колени и ревела от боли.

Когда будут искать микрик, который забрал девушку, то найдут лишь его сгоревший остов в одном из дворов. А потом ещё одну машину уже за городом. А что касается девушки… она же не была из аристократов, верно? Плохо, конечно, что так случилось, но куда больше проблем было бы, схвати они вторую, ту, что из аристократов.

***

— Что значит нет? Что значит нет!? — рявкнула в трубку красотка. — Мне нужен этот материал!

— Ты не понимаешь, этот парень, он придёт за тобой, Кэйт. Его Мясником не просто так зовут.

— Да хоть сам господь бог! Мне нужно знать, откуда он! И я хочу знать, что за дети у него, о которых все говорят!

— Послушай, — голос на другом конце трубки мягко пытался её разубедить. — Не надо связываться с ним. Хрен с Руссо, топи его сколько хочешь, от него всё равно все устали, но не трогай Мясника. Он порежет и тебя, и твою дочь.

— Рот закрой! — рявкнула она в трубку. — Я ему яйца закручу и вертолёт сделаю, если он посмеет приблизиться! Я хочу знать, кто такой Томас Блэк, ты понял?! Возраст, адрес, всё, что можно только откопать.

— Кэйт…

— Никаких Кэйт. В нашем городе всё через жопу именно потому, что такие, как ты, засовывают язык в задницу и молчат. Если бы все послали его нахер, то он бы просто ничего не смог сделать, а так, по одиночке, дрючит вас всех. Считает, что он бог здесь и ему всё дозволено.

— И ты решила спустить его на землю, — подытожил собеседник.

— Именно. Когда всплывёт с доказательствами его связь с Руссо, жирного точно засадят, а этому Мяснику подрежут крылышки настолько, что он уже никогда порхать не сможет, если вообще сумеет избежать тюрьмы.

— Ты играешь с огнём, Кэйт.

— Слушай, тот факт, что мы трахаемся, не значит, что теперь ты какие-то права на меня заимел. Всё, до понедельника, жду на него досье у себя на столе.

И, не дав договорить, она сбросила трубку.

Её выводило из себя одно то, что все так скачут вокруг этого Мясника, дрожат, будто он прячется под их кроватью. Именно из-за этого страха он и держится, а если бы каждый…

Кэйт вздохнула. Это были пустые мечты, что люди неожиданно обретут гордость и поставят таких ублюдков на место.

Люди воют, что вот криминал, всё плохо и так далее, но сами даже не попытались ничего сделать. Лишь молча наблюдают за всем и надеются, что кто-то сделает всё за них.

Остановившись на светофоре, она откинулась на спинку сидения. Два дня выходных, возможность не слушать этого придурка и главного редактора, тоже придурка, который всё норовит влезть ей в трусы. Однако, когда она допишет эту газету, всё резко поменяется. Всё сразу же поменяется, и…

Следующие мысли оборвались со звуком разбитого стекла на втором ряду. Кэйт вздрогнула и обернулась, увидев лишь осколки разбитого стекла. То, что забросили ей в машину…

Где-то под сидушками раздалось громкое шипение, и кабину начало заволакивать газом. Глаза и нос неимоверно защипало. Кэйт сразу же опознала слезоточивый газ и поспешила выскочить…

Прямиком в руки двум амбалам в противогазах. Прижав её к машине, один из них набросил ей на лицо мокрую тряпку. Кэйт хватило всего несколько вдохов, чтоб голова потяжелела, будто она много дней не спала, и всё вокруг потемнело. Через пару секунд её ноги расслабились, и тело безвольно повисло на руках.

Не сильно церемонясь, два амбала забросили её обратно в машину на заднее сидение, вытащили дымовую шашку и отбросили в сторону, после чего просто сели в эту же машину и ухали в неизвестном направлении. Те несколько человек, что стали свидетелями произошедшего, не смогли в полиции даже толком сказать, что это была за машина — человек с автоматом, который следил за работой двух парней, немного мешалнаблюдать за происходящим. Поэтому даже установить, кого похитили, они не смогли.

Единственное, что выяснили, так это что конкретно произошло. Но даже это не сильно прояснило ситуацию. К тому же, полиции было не до этого — в городе вот-вот могла вспыхнуть настоящая кровавая война на руинах картеля, как это было в прошлый раз. И гоняться за призраком похищенной и похитителей времени не было, особенно когда их главный прямым текстом сказал бросить это бесполезное дело и заняться чем-нибудь более продуктивным.

Глава 268

Вот он, значит, какой, корреспондент газеты. Если быть честным, то ей больше бы подошло быть какой-нибудь моделью, которая за хорошие чаевые предоставляет эскорт-услуги одиноким мужчинам, а может ещё и подрабатывает после званых вечеров. Слишком уж внешность походила на модельную. Но, глядя на её выражение лица, на этот презрительный взгляд, отвращение, едва поддёргивающиеся уголки губ, словно она готова обнажить зубы, было понятно, что положи ей что-нибудь в рот, и этого ты сразу лишишься, будь то палец или что-то другое.

И всё же отдам должное: так упёрто в открытую идти против картеля и полиции — это действительно надо иметь характер и наглость.

Или глупость.

— Всё готово? — спросил я, прежде чем войти. — Привезли её?

— Да. Даже не сопротивлялась, только плакала.

— Её трогали? — на всякий случай уточнил я. Пока что я очень надеялся обойтись без насилия, поэтому этот момент был очень важен.

— Нет.

— Отлично, тогда приведёте, как позову.

Когда я вошёл, Кэйт, как звали редакторшу, сразу подняла голову. Надо сказать, что уверенность из неё прямо-таки лучилась, будто журналистка не сомневалась, что сможет выбраться отсюда. Это даже немного сбивало с толку, так как не сразу поймёшь, осознаёт ли она всю серьёзность ситуации или нет.

Привязанная к стулу, Кэйт злобно зыркнула на меня и задрала нос. Обычно, когда ты встречаешь человека, можно сразу заметить, боится ли он тебя или нет. Конкретно эта женщина меня если и боялась, то явно недостаточно, словно не понимая всю сложность ситуации. Потому можно было сказать, что она или слишком отмороженная, или готова на всё, или у неё есть туз в рукаве. А как по мне, скорее всего у этой Кэйт есть всё сразу. В любом случае, такое презрение показывать глупо, по крайней мере настолько вызывающе. На корню рушить диалог и возможность договориться — не лучшая стратегия.

— Здравствуй, Кэйт, — поздоровался я с пленницей. — Не надо объяснять, кто я и чего хочу, верно?

— Я знаю, кто ты, — довольно агрессивно она. — Мясник собственной персоной. Пришёл, потому что твоему хозяину не понравилась статейка.

— У меня нет хозяина, — заметил я.

— Конечно, как скажешь, Томас Блэк. Но я хочу тебе сразу сказать, что если я не вернусь…

— То, значит, будешь уже мёртвой, — закончил я её бравую тираду. Но не сказать, что страха в её глазах я не увидел.

— Если я не вернусь, — повторила она, — то вся грязь, которую я накопала на вас, выльется в прямой эфир телевидения вам на головы. Вся твоя связь с Руссо и мэром, ваши попытки взять под контроль Верхний город, махинации с землёй, попытки выселить людей. Всё. Так что подумай дважды, прежде чем сделать мне что-нибудь.

Сразу перешла к угрозам. Значит, всё же боится, просто не сильно показывает этого.

— Не боишься умереть? — поинтересовался я.

— Если бы я боялась, то не работала бы так долго репортёром. Если со мной что-то случится, всё это станет известно, и уже ОБС возьмётся за вас. Поэтому я предлагаю тебе отпустить меня, если не хочешь, чтоб стало хуже.

— Хуже не станет.

— Уверен? — прищурилась она. Да, злобная стерва, это чувствуется как в её интонациях, так и во взгляде. Наверное, привыкла кричать на других, а тут и прикрикнуть хочется, но и за себя страшно.

— Конечно уверен. Но я здесь по поводу газеты, если честно.

— Понравилось статья? — с вызовом спросила Кэйт.

— Да, неплохо, — согласился я, перелистывая газету. — Только вот здесь кое-что не верно. Торговля людьми, в том числе несовершеннолетними. Хочу сказать, что меня можно обвинить во многих грехах, но никак не в этом. Потому я нахожу это несколько обидным.

— А мои источники говорят иначе.

— Твои источники врут, Кэйт. Я могу продавать всё что угодно, кроме органов, людей и детей.

— О, так ты привёз меня сюда, чтоб поправить. Это так мило. Я могу взять у тебя интервью в другой раз. А теперь советую отпустить меня.

Что-то мне подсказывает, что не будь я наркобароном, то меня бы уже послали нахуй и смешали с говном.

— Боюсь, тебе придётся остаться здесь и внять моим предостережениям.

— Думаешь, меня испугает это? — начала она дёргаться на стуле, словно пытаясь расслабить верёвки. — Вы все на одно лицо, можете только угрожать. А у меня столько копий компромата спрятано на тебя и Руссо, что ты даже при желании не найдёшь их. Мы всегда оставляем после себя прощальные подарки.

— Очень умно, — хмыкнул я. — Вообще, я как бы и не сильно против того, чтоб обо мне писали в газетах, но приписывать мне то, чего я не делал… Это обидно.

— Не обиднее, чем тем, кому ты сломал жизнь.

— Одно и то же… — вздохнул я. — Всегда… Ладно, не суть. Ты должна закрыть это дело, Кэйт. Больше не совать нос в мои и Руссо дела, если не хочешь, чтоб за эти статьи награждали тебя посмертно.

— У меня есть то, что вас утопит, — прошипела она. — Если я умру, это всё всплывёт.

— Не всплывёт. Ты не будешь их просто опубликовывать, вот и всё.

— С чего вдруг? — вновь испуг мелькнул в глазах. Она знает, где её слабое место. И знает, что мне тоже это известно.

— С того, что, если ты так сделаешь, тебе придётся очень об этом пожалеть, — отозвался я. — И позволь мне продемонстрировать, насколько ты будешь жалеть об этом.

Кэйт нахмурилась, следя за тем, как я подхожу к двери.

— Ведите! — крикнул я, наблюдая за ней.

Да, кажется, наша журналистка осознала, куда сворачивает ситуация, я видел это по её лицу, по той трещине, которую дал её характер и откуда виднелся теперь страх. Этот напряжённый вопросительный взгляд с боязнью увидеть то, чего она всегда боится. А когда в двери двое громил под руки затащили перепуганную девчонку, она ещё и закричала:

— АХ ТЫ УБЛЮДОК! ДА Я ТЕБЯ СГНОЮ, СУКА!!! Я ВАС УТОПЛЮ ВСЕХ В ДЕРЬМЕ! ЕСЛИ ТЫ ПОСМЕЕШЬ…

Хорошая пощёчина тыльной рукой всегда помогала вернуть людям самообладание. Смотришь на их лицо после удара и видишь, как на какое-то мгновение они увидели мир совершенно с другого ракурса, и сама суть раскрылась им на эти мгновения. Например, для Кэйт сутью стало то, что надо заткнуть свой рот и слушать. И в этом ей поможет изолента, которую я любезно наклеил ей на рот. Не хватало, чтоб эта идиотка унизила меня при остальных. Тогда придётся членовредительствовать, чего я действительно хотел избежать. Лишь припугнуть.

Схватив её за волосы, я поднял её голову, чтоб она хорошо смогла наблюдать шоу со своей дочерью. Кэйт замычала, задёргалась, как и положено матери, которая готова защищать своё дитя, но сделать ничего не могла.

— М-М-М-М-М-М-М-М-М!!!

Её бедная девчонка даже не касалась пола, просто висела на руках у этих мужиков, испуганно глядя на мать.

— Мама! Мама! Что вы с ней сделали?! Мамочка!

Но в этот момент лучше бы она беспокоилась о себе, так как мать её в куда большей безопасности.

— Итак, Кэйт, чтоб не давать пустых обещаний, я сейчас покажу всё наглядно. Чтоб ты прониклась ситуацией полностью и поняла, в какой ты жопе. Парни, — кивнул я им.

И шоу началось. Они просто бросили девушку на пол и начали раздевать её. Милая и юная девушка в ужасе начала отбиваться от двух огромных громил, которые не сильно церемонились с ней.

— Мама! Мама! Нет! Нет, пожалуйста! Пожалуйста! НЕ НАДО! ПРОШУ ВАС! МАМА! НЕТ!!! НЕ-Е-Е-ЕТ! ПРОШУ ВАС!!!

Её мать бесновалась, плакала, билась на стуле, словно по ней пустили ток, но ничего не могла сделать. А два огромных бугая с лицами закоренелых зеков не просто раздевали её дочь, они нарочито жёстко срывали с неё одежду в прямом смысле, словно рвали на части, и отбрасывали ткань в сторону, пока девчонка всячески сопротивлялась. Вот она в нижнем белье, один из них дёрнул за лифчик. Девушка попыталась удержать его, но куда ей. Следом с неё слетели и разорванные трусы, после чего они, не сильно церемонясь, подтащили её к небольшой медицинской кушетке и привязали по рукам и ногам к ней, широко раздвинув ноги и открыв всё самое сокровенное на всеобщий обзор.

Один из них сам начал раздеваться, показав свой огромный агрегат. Выглядело это настолько внушающе, что даже мать перестала сопротивляться, просто плача.

— Мама! Мама! Нет, пожалуйста! Прошу вас! Нет! Нет-нет-нет! Помоги мне! Мама! Мама!!!

Девчонка дёргалась, рыдала, билась, как рыба на суше, пытаясь вырваться, но куда там.

— Видишь, до чего доводит упёртость, Кэйт? — негромко спросил я. — Твою дочь будут сейчас ебать все, кому не лень, и полный набор ЗППП и сломанной психики будет ей гарантирован, а ты будешь на это смотреть. Как твою дочь ебут, как подзаборную шалаву. Будешь наблюдать, как она визжит от боли, как ей всё рвут. А потом мы перейдём к десерту.

Я кивнул другому бугаю, и тот достал чемодан. Раскрыл его и показал целый набор хирургических инструментов.

— Признаюсь честно, никогда не занимался чёрной трансплантацией, но всё бывает в первый раз, да? Мы её даже убивать не будем, просто отрежем у неё то, без чего она сможет жить, пусть и не полноценной жизнью. Чего молчишь? А, так у тебя рот заклеен, — с усмешкой сказал я и содрал с ей лица изоленту.

— Ненавижу! Ненавижу вас, суки! Не трогайте её! Я вас кастрирую всех! Вы все покойники! Мои люди на… кха… кх-х-х…

— Мама! — завизжала девчонка в слезах, но на неё никто не обратил внимания.

Удар в живот успокоил Кэйт мгновенно.

— Послушай, — присел я перед ней. — После того, как мы поизмываемся над твоей дочерью, отрежем язык, чтоб не могла говорить, и отправим её куда-нибудь в Таиланд или Африку, где с удовольствием купят такую шалаву, на твой счёт поступят деньги, которые будут недвусмысленно намекать, что тебе заплатили за работу. А потом выйдет ещё одно доказательство связи со мной и Руссо. Какой ужас, разоблачили его и меня. Но следом, на следующий день, кто-нибудь случайно заметит перевод на твой счёт, и выйдет статья уже от ваших конкурентов, где будет довольно подробно описано то, кто тебе заплатил. И знаешь, кто этим человеком будет?

Она с поджатыми губами и слезами посмотрела на меня.

— Я. Я буду этим человеком. И всё тут же вскроется, выстроив другую картину. Руссо очень успешно боролся с картелем, и я испугался за то, что стану следующим. И чтоб его подставить, заплатил тебе за статью. А для того, чтоб никто не догадался, что статья проплачена мной, ты как бы между делом очернила и меня. И всё, твоя карьера рухнет, твою дочь искать никто не будет, а тебя саму… — я провёл пальцем по горлу. — Ты умрёшь униженная, раздавленная, под гнётом общественности, зная, что твою дочь, плачущую, мучащуюся и вечно несчастную, жарят и будут жарить ещё долгие годы.

Я выдержал минуту, чтоб она смогла проникнуться этой мыслью.

— Поэтому я предлагаю следующее, Кэйт. Спускай всё на тормоза, и никто тебя не тронет.

Или же сейчас ты станешь свидетельницей порнушки со своей дочерью. Ты же не хочешь в действительности этого, верно?

— Я убью вас… — просипела она.

— Ещё одно пустое обещание, и десять парней поочерёдно оприходуют твою дочь, — очень тихо предупредил я её.

Кэйт не ответила. Она просто смотрела в пол, будто лишившись возможности вообще разговаривать.

— Ладно. Оставлю вас наедине, чтоб вы могли поговорить о своём, о женском, и принять решение, — вздохнул я.

Ко всему прочему, я приказал пододвинуть кровать с дочерью так, чтоб наша умная журналистка могла лицезреть наготу собственной дочери. В этом не было никакого сексуального контекста или извращения. Я просто хотел сломать её, а чувство смущения, отвращения, неправильности и неловкости неплохо расшатывают психику, что нам и требовалось. Всё лучше, чем действительно оставлять жуткие воспоминание девушке или шрамы на теле.

Выйдя в коридор, я приказал никого не впускать, как, собственно, и не заходить. Пусть они там вдвоём консервируются.

К тому же, у нас было чем заняться.

Сегодня мы начинали зачистку вражеского картеля. Помню, точно такой же план я хотел устроить и в прошлый раз, когда рушил картель Соломона, однако тогда условия изменились, и пришлось подстраиваться. Теперь же мой план наоборот, подходил как нельзя лучше. К тому же, с помощью него мы могли обкатать новеньких, что вступили в наш картель.

Суть была такова. Двое человек — один наш, проверенный, который уже работает определённое время, и новенький, который только-только вступил. Им давался пистолет с глушителем, схожий с Welrod, который имел как интегрированный глушитель, так и гильзу с запиранием газов, чтоб тише стрелять. После этого вдвоём они шли по указанным адресам и местам, где убивали цель. Как раз можно будет немного обкатать новичков и посмотреть, как они себя ведут. И всё под присмотром старшего, который, если что, поможет или сам решит вопрос в случае накладки.

В мою работу входило правильно распределить пары и выбрать для каждой нужную цель. Вот, например, новичок после армии, так что ему цели посложнее, которые на улице или где-нибудь в баре часто тусуются. А этот даже оружие толком не держал, поэтому пойдёт убивать на квартиру к ублюдку. И так вот пройдутся за два дня по людям, посеют панику и помогут раздробить особенно упёртых, что оказывали сопротивление не только мне, но и полиции.

Через час я вернулся обратно к пленницам.

Кэйт сидела, опустив голову, словно уснула, её дочь лежала, смотря когда-то в сторону. Когда я вошёл с парнями, девчушка вся аж сжалась. Было неприятно смотреть на неё, в том плане, что её было просто жалко. Её мать подняла ко мне свои красные глаза, немного опухшие и полные бессильной злобы. Она смотрела на меня выжидающе.

— Я думаю, у вас было достаточно времени всё обдумать, — начал я спокойно. — Мне нужна лишь ваше слово. Вы не должны продолжать это расследование ни под каким предлогом, а я больше не появлюсь около вашего порога. Клянусь. Но если вы решите, что, спрятав дочь, сможете меня одолеть, или может обратившись к ОБС, то спешу вас разочаровать — всё куплено, всё на мази, везде есть люди, которые достанут вас. И я смогу найти вашу дочь, даже если вы её спрячете где-нибудь в подвале. Поэтому ваше слово, Кэйт. Попытаетесь заказать меня, и умирать ваша дочь будет очень и очень долго, примерно как я и описал.

Она смотрела на меня с такой ненавистью, будто была готова сожрать одним взглядом. Но мне не привыкать. Всё лучше крови и смертей, без которых можно обойтись.

— Слово, Кэйт.

— Моё… слово… — выдавила она из себя, тужась. — Молчание на жизнь…

— Отлично, — хлопнул я в ладоши. — Я бы пожал вам руку, но вряд ли вы хотите меня касаться.

Вот и всё. Дело было сделано.

Глядя на то, как наши гостьи уходят, меня невольно посетила мысль, что я очень стремился быть свободным, чтоб мне никто не диктовал, что делать. И как только я получил её, стал не сильно отличаться от тех же домов или других бандитов. Может я и стараюсь не трогать гражданских, может я и против крови, но суть та же. Мне плевать на других, я давлю несогласных, заставляю лгать, угрожаю и нарушаю законы.

Все равны, но кто-то равнее. Когда-то я говорил это про дома. Теперь это можно сказать и про меня. Просто теперь я на другой стороне.

— Горячая девочка, — заметил Джек, глядя на то, как они садятся в машину и быстро уезжают. Мы им даже машину починили.

— Ага, — хмуро отозвался я.

— Ты не рад? Вроде без крови всё сделали же.

— Да, без крови.

— Ты какой-то хмурый, — заметил Джек. — Что произошло?

— Ничего хорошего, — отозвался я.

— Да ладно, ты опять загружаешь себя псевдоморальной хернёй?

— Ты уже видишь меня насквозь, — усмехнулся я.

— Ну а как же, — пожал он плечами с усмешкой. — А знаешь, ведь ты раньше это начал, а всё равно запариваешься. Я тоже запаривался же, но потом подумал: чёрт, если не я буду это делать, то это будут делать другие, и уже со мной. Свои трусы к жопе ближе, как говорят.

— Рубаха к телу, говорят.

— Да не суть. Харе грузиться, — хлопнул он меня по плечу. — Был бы не ты, они не уехали бы целыми. Так что считай, что ты просто вынужденное зло, которое защищает остальных от ещё большего зла. Погнали, надо ещё с контрабандой решить, что делать.

Глава 269

В дверь небольшой однокомнатной квартирки постучали.

Это была жилплощадь размером тридцать шесть — тридцать восемь квадратов в Верхнем городе в одном из многоэтажных домов. В Верхнем городе нет бедности, как в Нижнем городе, но это отнюдь не значит, что там не живут малообеспеченные люди. Кто будет мыть полы в офисах? Кто будет охранять магазины и клубы? Работать продавцом и официантом? Нет, конечно, из Нижнего города в Верхнем тоже работали, но ехать на другой конец города могли не все, а мыть полы кто-то должен. К тому же, даже офисный планктон не всегда мог себе позволить нормальную квартиру, нередко предпочитая жилища поменьше, но зато куда более дешёвые. Потому нередко в Верхнем городе отстраивались красивые на вид многоэтажки, в которых, как в муравейниках, теснились люди. Хотя даже здесь было не так плохо, что можно было объяснить выражением «ближе к цивилизации».

В одну из таких квартир и стучались двое человек. Совсем молодой парень, которому было от силы лет восемнадцать, и мужик, больше похожий на сурового работника какого-нибудь цеха.

Не прошло и полминуты, как им открыл немного гоповатый на вид мужчина с щетиной, который выглядел так, будто плохо спал последние несколько суток. Он окинул взглядом парочку, после чего грубо спросил:

— Чё надо?

Ответ пришёл незамедлительно.

Глухой хлопок, и хозяин квартиры отшагнул назад, схватившись за живот и издав протяжный стон. Ему показалось, будто в живот загнали раскалённый гвоздь. Руки на животе быстро стали влажными. Не успел он опомниться от первого выстрела, как в следующее мгновение мир перед ним окончательно потух.

Молодой совсем паренёк сделал шаг вперёд над уже бездыханным телом, после чего поднял пистолет и немного дрожащей рукой загнал мужчине в голову ещё одну пулю. Быстро окинул коридор взглядом и вышел, ногой прикрыв дверь.

Уже когда они спустились вниз, мужчина начал наставлять новенького:

— Никогда не заходи в квартиру. Если он тебе открыл, стреляй прямо с порога. Если зашёл внутрь, считай, что что-то оставил внутри.

— Но я боялся промахнуться…

— В тир ходи. Учись стрелять. И в квартиру заходи в самую последнюю очередь.

За этот день это уже был второй человек, с которым они разобрались. Их ждало ещё двое, если, конечно, они их найдут.

Таким нехитрым образом картель медленно и верно добивал остатки своего врага, сея панику в рядах противника.

Когда остальные узнают, что их планомерно отстреливают на улицах и дома, они поспешат залечь на дно или вообще уехать из города, логично рассудив, что своя жизнь куда дороже, чем картель, который мало того, что погряз в войне между претендентами на место босса, так ещё и разваливается на глазах, имея совсем уж туманное будущее, которое не сулит ничего хорошего.

Те, что поумнее и, как следствие, занимали пост повыше обычного мяса, резонно рассудят, что лучше отсидеться и дождаться, когда картель Нижнего города заявит свои права на эту территорию. В том, что это произойдёт, они уже не сомневались. И так как с нуля окучивать новую территорию куда сложнее, такие люди вполне резонно рассчитывали предложить себя в качестве работников. Они уже были знакомы со всей системой, знали, что делать и как работать, против нового начальства ничего не имели против и, по сути, желали лишь заниматься своим делом, а не дохнуть под пулями за непонятные перспективы.

Очень скоро после такой чистки так думать начнут слишком многие, просто попрятавшись и ожидая своего нового босса, на которого будут работать. Ничего личного и никакого предательства — их босс пал, работы нет, следовательно, пора её вновь искать. Просто бизнес, ничего личного.

А те, что будут пытаться сопротивляться и огрызаться, видя, как их люди быстро, словно тараканы, разбегаются по углам, оставляя их одних, или умрут от пули, или сядут за решётку, на радость публике пройдясь под камерами.

Но это будет потом, в будущем, сейчас парочки, как их потом будут называть, разгуливали по городу, убирая людей одного за другим. Не было какой-то особой выборки, мясо ли это или кто-то из начальников — умирали все подряд.

А полиция тем временем тихо, без лишнего шума, не будоража общественность таким количеством убийств, приезжала, запаковывала труп и увозила. Удивительным образом именно в этот период было больше всего нераскрытых дел, квалифицировавшихся, как разбой. Кто бы увидел, тот бы ужаснулся. Но людей привлекала больше слишком громкая статья от одной из журналисток, которая не слишком-то и спешила продолжать своё дело.

Но для обычных людей Сильверсайд как был, так и оставался обычным городом. И им было неведомо, какие перестановки сил происходят за кулисами.

***

Всё лето прошло в стиле какого-то быстрого танца, наполненного скучными и серыми буднями, если не брать в расчёт убийство Брюсселя, массовых убийств в Верхнем городе и последующего его захвата, разборок с той журналисткой, дня рождения Эйко и ещё одного происшествия, которое произошло в середине июля.

Если конкретнее, то какой-то дед пришёл с дробовиком и убил троих парней, прежде чем его положили. Как позже выяснилось, один из убитых изнасиловал его малолетнюю дочь, за что и поплатился жизнью. И признаться честно, мне было жаль старика и его дочь, что осталась одна, а не новоявленного насильника. Пришлось потом через Джека и Скрипку с Сэндмэном напомнить всем, что будет с теми, кто будет нарушать правила.

Я действительно старался контролировать подобные вещи. Ещё с того раза с мстителем пытался дать людям понять, что с претензией они могу обратиться ко мне, а я уже разрулю обстановку. Но многие предпочитали молчать, тем самым лишь поощряя подобное. А единицы начинали действовать.

Да, от меня это может странно звучать: та же журналистка тоже имела претензии, к примеру, но с ней разговор был коротким. Однако между ней и произошедшим была ощутимая разница. Журналистка пыталась похерить весь картель, разрушить бизнес и мою жизнь — естественно, что я буду бороться за себя. Здесь же было просто преступление. Я не хочу покрывать воров, педофилов и убийц, но выловить их самому было нереально, хотя такие кадры действительно встречались в наших рядах.

Что касается девчонки, то её я определил к Нинг — та сможет позаботиться о ней. Я мог отдать, конечно, и в храм Света в их приют, но мне не нравилась религиозная направленность всего. Я считаю, что здесь должен каждый выбирать сам и навязывание к хорошему не приведёт, хотя Мария была иного мнения и иногда лезла ко мне с советами. Иногда доставала меня так, что аж хотелось по лбу стукнуть… люблю её.

Но некоторые её советы всё же шли в дело. Например, я выделял деньги на приюты и собирался в довесок к торгово-развлекательному центру отстроить нормальный приют, но в районе Нинг. Нет, это не попытка показаться хорошим или что-то в этом роде — мне уже давно плевать, в принципе, что обо мне думают другие, так как о наркобароне думают всегда только в одном ключе. Я просто делаю, что считаю нужным и что хочу. Ведь именно этого я хотел, верно? С открытым портом у меня столько денег, что их просто девать некуда. Поэтому, если я хочу помочь, почему бы и нет?

Что касается дня рождения моей девчонки, то, помимо Джека и Феи, на него я позвал Марию, которую и познакомил с Соней. Та была в своём репертуаре, в первое время прячась за мной от незнакомой особи. А вот Эйко оказалась в разы дружелюбнее и с радостью полезла той на ручки дегустировать волосы.

Но самым запоминающимся на всём дне рождения был момент, когда Соня спросила:

— А вы занимаетесь сексом с папой? — и ещё так глазками хлоп-хлоп невинно.

Сказать, что мы были шокированы — это ничего не сказать. Не растерялась только Эйко, запихнув волосы Марии в рот, пока была возможность. И хуже всего было то, что только я знал, откуда юная Соня нахваталась подобного. Ведь когда я покупал ей книжку для детей, которая объясняла разницу между мужчиной и женщиной и то, откуда берутся дети, я совсем не думал, что она будет спрашивать про секс у других. Поди объясни сейчас это другим.

Мария выглядела шокированной, медленно переводя взгляд с меня на Соню с приоткрытым ртом. Надо отдать должное — она не сразу, но справилась с шоком, после чего тепло улыбнулась и ответила:

— Лучше говорить — заниматься любовью, София. Это правильнее отражает суть данного действа.

— Так вы занимаетесь любовью с ним? — Соня не дала соскочить хитрой Марии с темы.

— Да, ведь мы любим друг друга. А этим надо заниматься только тогда, когда ты любишь другого человека.

— Я люблю папу.

Так, вот за такие слова и садят потом мужчин.

— Но ты его дочь, это уже другая любовь. А это надо делать только со своим мужем. Будет у тебя муж, будете любить друг друга. Главное — это любить человека, которому ты готова открыть свою душу. Когда ты станешь постарше, обязательно поймёшь.

— Но вы не муж и жена, — заметила Соня. Я не мог понять, она вопросы заранее готовила, чтоб загнать Марию в угол?

— Я немного оговорилась, — выкрутилась хитрая святоша. — С мужем и мужчиной, которого ты очень любишь и готова поделиться с ним собой.

— Значит… — Соня задумалась и мне едва не поплохело, так как ничего хорошего это не значило, — у меня скоро будет ещё одна сестра?

Здесь все переглянулись, после чего наши взгляды скрестились на Марии, которая сильно покраснела.

— Я… думаю, надо об этом разговаривать с твоим отцом, да, Томас?

Не надо сейчас на меня перекладывать ответственность.

— Соня, ты не стесняйся спрашивать тётю Марию, — погладил я её по голове. — Кто тебе в таких вопросах лучше неё всё объяснит?

Прости уж меня, Мария, но в таких вопросах каждый сам за себя. Я не могу объяснять маленькой девочке такое, а ты вроде как сама женщина, да?

Так что июнь у нас ознаменовался убийством Брюсселя, разборками с остатками его картеля и весёлым днём рождения Эйко, который потом все вспоминали с улыбкой. Июль — дедом, который устроил стрельбу, а вот август попыткой войти на новые территории.

Здесь надо было быть куда осторожнее, чем в Нижнем городе, так как можно было ненароком нарваться и на представителей домов. Случайно не с тем свяжешься, и понесётся. Пригодились и люди, что разбежались из прошлого картеля. Стоило лишь бросить зов, как они, словно тараканы, со всех щелей повылазили. В принципе, я ничего не имел против них. Да, они попрятались, когда картель начал разваливаться, но до этого же работали, верно? А перемешать с нашими, и вообще в полном порядке всё будет. Мне даже в команду несколько Легатов досталось, которые до этого работали на Брюсселя.

Правда, кроме людей, особо ничего и не осталось. Склады пустовали после полиции, ни денег, ни оружия, ни автопарка, который был немаленьким, как я слышал, ничего. Полиция всё вычистила, очень хорошо отчитавшись перед начальством и представив перед судом не последних лиц картеля.

Да, Руссо блистал. Что-что, но у него было не отнять какого-то шарма, уверенности такого толстячка, которого не пугают ни бандиты, ни маньяки. Если не знать всей соли про него, то он действительно выглядел как бесстрашный воин, который, даже стоя рядом с самым конченным маньяком, не дрогнет.

В его защиту могу сказать, что он действительно не дрогнет — просто убьёт его, и всё.

Поэтому август занял у меня все силы на освоение нового рынка и распространение своих сетей. Всё же, в отличие от клубов в Нижнем городе, заявиться просто так или прижать владельца было очень сложно. У части была крыша от полиции, часть принадлежала влиятельным личностям и даже домам. Поэтому приходилось внимательно пробивать каждое место, прежде чем решать, пускать туда товар или нет.

То же самое касалось и улиц. Не везде можно было толкнуть товар. К тому же, я встретился и с другой проблемой, которая не то чтобы мешалась, но давала о себе знать — более пристальное внимание полиции. Здесь всегда надо было быть начеку, и опорные пункты, где заправляли дилеры, раскидывая товар по области и толкая людям, уже не проходили. Такое место сразу прикроют, стоит ему только появиться.

В этом отчасти помогали люди, что уже были знакомы с ситуацией.

Но что меня больше всего радовало, так это доступность нормального жилья.

Ведь действительно, всё это время я жил в штабе в Нижнем городе в комнатах, оборудованных под квартиру, потому что и жить негде, и в безопасности себя не чувствую. А сейчас, когда враги кончились и остались лишь недруги, всё становилось гораздо проще.

Поэтому, когда всё утихомирилось и можно было сказать, что теперь въезжать в Верхний город безопасно, первым же делом я купил себе квартиру в одном из небоскрёбов. Приобрёл пентхаус, чтоб раздражать всех остальных своим состоянием и соседством. Туда же переселил и моих девчонок, для каждой из которых была своя комната. Правда, Эйко всё равно пока будет спать со мной в одной комнате для надёжности, но в будущем году, думаю, уже переселится в свою. А вот Соне личное пространство не помешает. Не хотелось признавать, но я даже хотел сам съездить с ней, выбрать мебель и обставить ей комнату. Просто чтоб сделать приятное.

Было ещё интересно наблюдать, как они восприняли свой новый дом.

Эйко… ну это же Эйко! Она радостно бросилась исследовать огромные комнаты с панорамным видом на город, а вот Соня отнеслась ко всему с опаской и осторожностью, хотя потом тоже привыкла.

— Это наш новый дом? — негромко спросила она, медленно подойдя к огромному окну от потолка к полу и прислонившись к нему, рассматривая округу.

— Да, — улыбнулся я, подойдя ближе. — Нравится?

— Здесь… необычно, — ответила Соня задумчиво. — Но у нас было мило.

— Уютно, ты имеешь ввиду?

— Угу.

— Привыкнешь, и тоже полюбишь это место. Кстати, как тебе вид?

— Красивый. Я тоже смогу смотреть на город с такой высоты, — с ноткой гордости поведала Соня.

— С такой высоты?

— Тётя Нинг говорит, что я смогу мимитировать.

Боюсь, ты уже мимитируешь.

— Правильнее говорить, левитируешь, Сонь. Так ты уже пробовала?

— Я поднималась над складом, — похвасталась она, гордо взирая на меня снизу вверх. — Прямо вверх, как птица. Тётя Нинг меня придерживала сначала, говорила, что опасно, но потом отпустила, и я сама смогла полетать! Она сказала, что я первая, кто поднялась сама и так быстро!

— Вау, — только и ответил я. — Не знал, что ведьмы летать умеют. Ну, кроме как на метле.

— На метле? — удивилась юная ведьмочка.

— Да. Или нет?

— Я не видела. Но, наверное, могут, ведь мы ведьмы.

— Мы — это кто? — нахмурился я.

— Я, тётя Нинг и тётя Барбара.

Я не знал, как правильно интерпретировать её слова, если честно. С одной стороны, она сказала «мы» в плане того, что она, как и те две, ведьма. Потому логично говорить «мы». С другой же — она там себя случайно не приписала к ведьмам? Не обработали ли ей уже мозги с этим? Я вроде стараюсь следить за этим, но всё же.

Так лето подошло плавно к концу. Кровью и кровью я стал здесь полноправным владельцем, и теперь не было картеля Нижнего или Верхнего. Был только картель Сильверсайда, который возглавлял печально известный жестокий Мясник. Звучит…

Август запомнился мне не только приобретением квартиры и взятием под контроль большей части оставшегося Сильверсайда, но и из-за моего дня рождения, который приходился на тридцать первое число. В прошлый раз я его праздновал с Саки, Пулей и Гильзой у себя в старой задрипанной квартирке…

Воспоминания заставили дрогнуть сердце от нахлынувшей ностальгии.

Было время же. А теперь буду встречать его в собственном пентхаусе в одном из дорогих домов Сильверсайда. Поднялся так поднялся.

Глава 270

Тридцать первое августа. День моего восемнадцатилетия.

Два года назад я его встречал в кругу своей приёмной семьи. До сих пор помню, как мы сидели за маленьким столом в том доме, старом, дешёвом, с маленькой, но уютной кухней. Тогда мне была неизвестна правда как о мире, так и о себе, потому они были моей настоящей семьёй. Мать, отец, две сестры. Салаты, тортик, чай, разговоры и пожелания мне найти девушку и сбросить лишний вес.

От ностальгии немного сводит сердце, а сознания коснулось старое забытое чувство, как воспоминание того тепла.

И это всё произошло практически перед началом моей бурной деятельности.

Год назад я встречал в совершенно иной обстановке. Какой-то одинокий напротив бутылки с коньяком, двумя дорожками кокса и пистолета. Человек, который будто был готов шагнуть в другую реальность одним нажатием спуска. Настолько одинокий внутри, что единственным развлечением становился кокс. Тогда меня спасла Саки, которая радостная ввалилась с Эйко ко мне в квартиру и заставила улыбнуться. А следом Гильза… Дуся с Романом, которые создали атмосферу дружбы и уюта, словно закадычные друзья, которые просто не могли оставить меня одного.

Больно, что так получилось. Больно, что я так сделал, пусть и считаю до сих пор, что это было правильно. Но правильно не всегда рука об руку идёт с тем, что говорит внутри тебя. Как бы то ни было, но тот день я вспоминаю до сих пор с теплотой в душе.

И теперь этот день рождение. Он меня встретил совершенно по-иному…

— Просыпайся! Просыпайся! Па, просыпайся!

Писком маленькой девчонки, которая принимает меня за отца. Я действительно любил Соню, эту маленькую девчонку, которая то страшно смущается, то наоборот, разбойничает и дразнится. Но то, что она называет меня отцом, несколько… смущает. По возрасту я явно не подхожу, не говоря о том, что сам недавно был ещё ребёнком…

Хотя взглянем действительности в глаза. Я клон. Создан для целей, где детству не место. Отсюда, мне кажется, и идёт основная причина того, почему я взрослее своих сверстников, не считая аристократов, которые сами взрослеют очень рано.

И всё же, когда тебя будят те, кто тебя действительно любит, это бесценно.

— Доброе, егоза… — зевнул я, открывая глаза. — Что так рано-то?

Соня стояла около моей кровати, глядя на меня своими большими радостными глазами. Будто что-то хорошее произошло.

— С днём рождения! — чмокнула она меня в щёку. — Желаю счастья!

— Спасибо, — я сел на кровати, протирая глаза. — Сегодня великий день.

— Да!

— Ты прямо светишься от счастья, будто у тебя день рождения.

— А… я не знаю, когда у меня день рождения… — протянула она немного задумчиво. — А когда у меня день рождения?

— Двадцать девятое ноября.

Дата, когда мы вскрыли криокамеру. В тот же день я шёл в первый раз освещать Эйко. Поэтому и дату я сразу запомнил. Мне, кстати говоря, тоже очень интересно, когда у меня действительно день рождения. Ведь ясно, что меня не рожали родители, тогда почему в этот день назначили мою дату рождения? Открыли в тот день криокамеру? Или взяли из детдома? Нашли?

Всё же как я попал с сёстрами к родителям? И брат, был он тоже одним из нас или же их родным ребёнком? Столько вопросов осталось, но мне кажется, ответа на них я уже никогда найти не смогу. Если только найти моих родителей…

Я взглянул на Соню, которая стояла в своей пижаме, явно чего-то ожидая, и отмахнулся от подобных мыслей. Это прошлое, и остаться ему следует там же, ведь у меня есть уже другая семья, другая работа и другие приоритеты.

— Что, Соня, стоишь как партизанка передо мной? — кивнул я ей. — Ты зубы свои чистила?

— Угу, — кивнула она.

— И умывалась?

— Угу.

— Ты сегодня подозрительно правильная, — прищурился я. — Признавайся, что задумала?

— Подарок.

— Какой подарок, — не понял я.

— Тебе подарок. Вот, — она протянула ладонь, в которой был небольшой странный красноватый камень, похожий по форме на каплю, но при этом покрытый узорами. Причём сами узоры были не вырезаны или выбиты — сам камень словно изначально принял на поверхности такую узорчатую странную форму, контуры которого выпирали небольшими гребешками.

— Красивый, — протянул я руку и взял его. — Это ты сделала?

— Сама, — горделиво выпятила она грудь.

— Вау, — нет, действительно, камень очень красивый. Форма, узоры, его даже приятно было на ладони держать. И ведь не скажешь, что его сделала шестилетняя девочка. — Ты сама сделала?

— Да. Только… мне тётя Нинг помогала, — смутилась она. — Немножко. Подсказывала, как сделать.

— Но подсказывать — не делать, — усмехнулся я и поманил её к себе. — Иди сюда, обниму тебя.

Шагнула скромненько так, а потом во все свои выросшие зубы улыбнулась и прыгнула мне в руки.

— С днём рождения!

— Спасибо, — с самыми тёплыми чувствами ответил я, вложив в голос всё тепло, которое испытал на душе, прижав её к себе посильнее. — Спасибо, Сонь.

— Я очень старалась.

— Знаю.

Меня даже на слёзы немного пробило. Меня будто опустили в тёплую ванну, из которой не хочется вылезать. Просто иногда бывают моменты, когда действительно из тебя идут тёплые чувства, которыми ты хочешь поделиться с другими. Хочется обнять, поцеловать, дать почувствовать, как тебе дорог человек. И весь день ты ходишь так, будто мир стал неожиданно светлым и приветливым, и все люди вокруг не злые, просто им выпала тяжёлая ноша. И стоит только улыбнуться, как они станут такими же хорошими и добрыми.

Но хоть это чистая ложь и явная слабость, сегодня я мог позволить себе оступиться и прожить день как нормальный человек.

— Ладно, идём, Эйко пока спит, а нам надо немного подготовиться.

— А ты его будешь с собой носить? — побежала за мной следом Соня, звонка шлёпая по полу босыми ножками. — В нём дырочка для верёвочки есть.

— Буду конечно. Только сначала верёвочку найду, хорошо?

— Хорошо. Только не потеряй.

— Не потеряю.

— Честно-честно?

— Честно-честно.

— Обещаешь?

Я вздохнул, обернулся и присел перед ней, положив руки на плечи, после чего с улыбкой произнёс:

— Обещаю, я не потеряю его. Он будет со мной, — после чего чмокнул в лоб.

— Идём, будешь помогать мне.

Сегодня занятий с Нинг у неё не было. Я попросил ведьму, — в хорошем смысле, — сегодня не проводить занятия в честь праздника, на что она просто пожала плечами и ответила, что всё в порядке. Пусть девочка немного отдохнёт и проведёт время с теми, кто ей дорог. Они всё же занимались всё лето, и надо сказать, что Соня действительно продвинулась вперёд. Я это как со стороны видел, так и сама Нинг подтверждала. Она умудрялась иногда выдавать такие фокусы, что дух захватывало.

Я бы даже не смог сказать, что было самым удивительным зрелищем. Она создавала метели, устраивала дождь, заставляла траву цвести быстрее и распускаться цветки. Или наоборот, могла заставляла растения завять. Играла с огнём, пускала огненные шары, управляла молнией, словно лентой на палочке. Я даже не мог сказать иногда, в чём разница от импульса, так как и там, и там было всё похоже. Но как бы то ни было, Соня продвигалась в своём обучении очень быстро, как я понимал. То, чему у других обучиться занимало время, у неё происходило едва ли не по щелчку пальцев. Почти всегда.

Но когда я уже уходил, отпросив Соню с занятий, Нинг добавила кое-что странное.

— Положительные эмоции куда лучше злобы.

— Прости? — не понял я.

— Когда человек использует ненависть для силы, он не способен контролировать её, потому что не способен думать. Когда человек делает что-то ради кого-то, он становится сильнее, но не грозит натворить неприятностей.

— Ты всё о том случае? — вспомнил я неприятный момент, который был ещё в июне.

— Я хочу, чтоб ты знал кое-что о Софии, Томас, — понизила она голос. — Нас всех создавали как убийц, и она не была исключением. И София может быть очень жестокой, если сработает триггер. Если такое произойдёт, сразу, сразу же сообщай мне.

— Это из-за того, что вложили в неё?

— Да. Как и в нас всех, в принципе. Разве в тебе не просыпалась жажда крови?

— Изредка. Я обычно всегда держу себя под контролем, — я пытался припомнить вспышки ярости, но прямо каких-то аномальных, если честно, не мог.

— Ты взрослее, можешь держать себя в руках. Но София ещё ребёнок. Помни об этом.

— А ты была жестокой? — полюбопытствовал я, обрабатывая информацию.

— Да. Когда была маленькой и на меня всё это свалилось, я пытала животных, — спокойно ответила Нинг.

— Не вижу раскаяния.

— Его нет. Я была ребёнком. Одна, с собственными тараканами, не знающая жизни и слишком маленькая, чтоб полностью оценить свои поступки. А сейчас я стараюсь уберечь от этого других детей, которым не повезло. Когда София подрастёт, она сможет сама контролировать себя, как делаешь это ты. Но до тех пор за ней надо присматривать.

Я примерно понял, о чём она. В ярости все иногда перестают контролировать себя, из-за чего в состоянии наломать дров. Или наоборот, когда ты делаешь что-то, сохраняя сознание чистым, чётко разделяя, где необходимость, а где ненужная жесткость.

— Я буду присматривать за ней.

Так я ей ответил, и…

И нет, моё отношение к Соне ни капельки не изменилось. Для меня она до сих пор была всё той же стеснительной, временами непоседливой и хитрой девчонкой, которая любила всех, кто к ней относился тепло и по-доброму, словно цветок, тянущийся к солнцу. Смысл опасаться её после того, как я узнал это? Разве до этого Соня впадала в ярость? Или причиняла кому-то вред? А если нет, то что должно измениться теперь? Просто я буду чуток внимательнее к её эмоциональному фону, вот и всё.

Мы принялись готовиться к сегодняшнему дню.

Хочу сказать, что иметь квартиру в огромном доме с огромными комнатами и окнами очень приятно. Особенно после небольшой квартирки, где даже окон не было. Когда комнаты заливает солнечный свет, и ты смотришь на большой красивый просыпающийся город, в душе словно что-то меняется. Не зря же говорят, что окружение формирует нас самих.

Даже Нижний город выглядел вполне себе неплохо с такой высоты, так как было не видно, какая же всё-таки там грязь.

Забавно, оглядываю город сверху, будто король, осматривающийсвои владения.

Да и ладно.

Всё равно очень приятно готовить на кухне, когда перед глазами у тебя огромный город. И когда Соня тебе помогает, иногда даже своими способностями, как я понимаю, совмещая магию и импульс.

Вместе мы накрошили салатов, я приготовил гарнир, запёк курицу и вытащил вино. Сам я не пил, не понимал, как может нравиться вино, когда там всё перебивает привкус алкоголя, однако другим нравилось. Позже мы дружным строем прошлись по залу, где будем кушать, вычищая все углы от грязи и пыли. Вот здесь способности Сони пригодились, особенно её вода, которой она очень неплохо управлялась. Никакой пылесос и швабра не нужна, когда есть та, кто всё может помыть с помощью импульса. Или магии. Я не знаю, что она конкретно в тот или иной момент использует, так как со стороны одно от другого не отличишь.

Вскоре я выпустил Эйко на свободу и встретил первую гостью.

— Здравствуй, Томас, — улыбнулась Мария, после чего подошла ближе, охватила меня за шею и… поцеловала в щёку. Но я успел поймать её взгляд, который на мгновение дёрнулся за моё плечо. Не стала при Соне целовать. Ну и правильно, маленькая она ещё. — С днём рождения тебя. Желаю, чтоб ты обрёл своё счастье, не отпускал его и шёл только по пути истинного света.

— Я уже обрёл своё счастье, — улыбнулся я, при этом хорошенько схватив её за пятую точку. Мария хихикнула и стукнула любя меня по лбу пальцами.

— Тьма в тебе говорит, юноша.

— А мне кажется, это свет подталкивает меня к богоугодным делам.

— Но не при детях же. Это уже происки тьмы. Точно тебе говорю, — после чего достала из кармана небольшую шкатулку. Из красного дерева, маленькую, аккуратно вырезанную. Она помещалась у меня на ладони.

— Это… — я заметил с обратной стороны, покрутив, небольшое крутящееся колёсико, — музыкальная шкатулка?

— Ты слишком умный, — вздохнула Мария с улыбкой. — Вместо того, чтоб открыть, сразу начал отгадывать, что это. Тебе разве не интересно сначала удивиться?

— Интересно. Но боюсь, что такова моя натура, сразу отгадывать. Так я угадал?

— Да, — кивнула она. — Откроешь?

Стоило верхней крышке открыться, как сразу заиграла немного грустная приятная мелодия. Тихая, но тем не менее очень чистая по звучанию, что говорило о хорошем механизме внутри. То, что я держал в руке, однозначно было шкатулкой, в которую можно было положить что-то очень маленькое, типа колечка, камушка или ещё чего-то.

— Вау.

— Боюсь, впечатление не будет уже тем, как если бы ты открыл её сразу, — после чего вновь чмокнула меня в щёку. — С днём рождения. Люблю тебя.

После этого она посмотрела на внимательно следящую за нами Соню. Выскользнула из моих объятий, подошла к ней, присела и обняла. — Здравствуй, София.

— Здравствуйте, тётя Мария.

— Рада тебя видеть в добром здравии, — улыбнулась Мария.

Мария неплохо вписалась к нам. Надо сказать, что из-за своей правильности и нежности, которая, видимо, являлась прямой причиной её веры, она вызывала абсолютную симпатию со стороны Сони. Может даже больше, чем Фея, с которой она познакомилась раньше. Соня вообще вызывала у обоих абсолютную симпатию. Милая, красивая, вежливая и находчивая, пусть иногда ещё и та хулиганка, она была, наверное, по характеру идеалом правильного ребёнка. Всё в ней было, и всё в меру.

— Итак, — огляделась Мария. — Вам стоит помочь чем-нибудь?

— Да, — тут же обрадовалась Соня. — Пол помыть.

— Нет, пол моет наша ответственная Соня, которая не перекладывает свою работу на других, — сразу пресёк я попытку дезертирства.

— Но… я хочу резать картошку на тёрке… — грустно пробормотала мелочь.

— Успеешь. Давай, используй свои силы, как сказала бы Мария, в богоугодных делах.

— Да… — вздохнула она.

— Может мне стоит помочь ей? — спросила Мария, глядя на то, как та создаёт водные потоки из ведра.

— Нет, ей будет это полезно. И уберётся, и потренируется. А ты, раз горишь желанием помочь, иди к Эйко. Кажется, она только что превратилась в химическое оружие.

— Не говори так о ребёнке, — тут же возмутилась святая дева и направилась к Эйко.

— И смотри, чтоб она тебя, как в прошлый раз, не описала! — предупредил я её.

Мы управились к обеду. К тому моменту как раз подошли Джек с Феей, которые тоже поздравили меня прямо с порога.

— С днём рождения, Томас, — чмокнула меня в щёку Фея. — Поверить не могу, что тебе восемнадцать исполнилось.

— А придётся, — усмехнулся я.

— Ты уже вошёл в историю.

— В учебниках полиции, — хмыкнул Джек, после чего пожал мне руку. — Слушай, тут такое дело… можно я тебя целовать в щёку не буду?

— Да, можно, — хмыкнул я.

— Отлично, — он так просиял, будто действительно собирался меня целовать. — Аж от души отлегло. Тогда держи.

На руку мне легли ключи с очень приметным брелоком.

Мне подарили ключи от Lamborghini.

— Эм… а машина-то входит в комплект? — посмотрел я на них озадачено.

— Э-э-э… нет конечно. Ты видишь, чтоб я тебе машину сейчас протягивал? — удивился он.

Мы смотрели друг на друга несколько секунд, после чего рассмеялись.

— С днём рождения, босс.

— Спасибо, — улыбнулся я. Джек на чувствах аж обнял меня, похлопывая по спине.

— Сука, уже таким взрослым встал. А ведь рос на моих глазах.

— Спасибо, дядя Джек. Я весь в вас.

— Был бы ты в него, боюсь, ты бы развалил весь город, а не картель, — заметила Фея, наблюдая за этим цирком.

Но сегодня нам можно вести себя как детям, сегодня мой день рождения. Потому хочется окунуться, как и на дне рождения Эйко, в беззаботность, уют и доброжелательность, где нет правой и левой руки, есть только друзья и родственники, которым просто хорошо вместе.

— Проходите, — кивнул я. — Вы вроде ещё не были у меня.

— Я был, — отозвался Джек. — Хочу, кстати, тоже квартиру купить, правда, вряд ли такую же дорогую, но всё же.

— Да, было бы неплохо жить в Верхнем городе, — кивнула Фея. — В Нижнем не место для нашего ребёнка.

— Нашего ребёнка? Так ты беременна? — изобразил я удивление.

— Можешь не играть на публику, Томас. Я знаю, что Джек проболтался. Он просто не мог не проболтаться, так как он Джек.

— Но ведь ты меня любишь, — улыбнулся он.

— Не знаю за что, — на её губах появился намёк на улыбку, который сразу же заметил Джек.

— Потому что я охрененен!

— И всё же, дай теперь хотя бы нормально тебя поздравить, Кассандра, — подошёл я к ней.

Она слегка удивлённо уставилась на меня, после чего произнесла:

— Ты в первый раз зовёшь меня по имени.

— А я в первый раз поздравляю тебя с беременностью. Временна меняются, — подмигнул я. — Иди сюда, обнимемся и за стол, а то там Соня, наверное, уже изнывает перед своими любимыми редисками.

Глава 271

— А какой месяц? — блеснули глаза Марии. — По вам совершенно не видно.

— Одеваться надо правильно, Мария, — ответила Кассандра.

— А будете его освещать?

— Я уже говорила, что вера — это мимо меня и моих детей, — ответила она сдержанно.

Как бы мне ни хотелось, но, к сожалению, были в моей дружной компании и те, кто между собой не ладили. Это расстраивало, если честно. Ведь всегда хочется, чтоб все были дружны, находили между собой язык на раз и понимали друг друга с полуслова, однако это всё мечты. Так у нас Кассандра и Мария общий язык не нашли. Они и не враждовали, и не ругались, понимая, что между ними пропасть, однако холодок между ними всё равно чувствовался.

— А как назовёте? — полюбопытствовала она.

— Джек или Кассандра. И я не вижу в этих именах ничего смешного, — холодновато добавила будущая мама, заметив улыбку на губах Марии.

— Ничего смешного. Просто мне показалось это милым, — ответила Мария. — Я не хотела вас обидеть, Кассандра.

— Я просила меня на «вы» не называть. Я не настолько стара.

— Вот именно, — кивнул с серьёзной миной Джек. — С неё пыль сыпется только по четвергам.

Этим он заслужил пронзительный взгляд от Кассандры.

— Не, а чё? Я же с тебя пылинки сдуваю? Сдуваю. Следовательно, пыль так-то имеется.

— А почему с тёти Кассандры сыпется пыль? — спросила уже Соня, с интересом рассматривая её.

— Лучше кушай редиску, Сонь, — дал я ей её любимый овощ.

Вот уж не знаю почему, но Соня поглощает редиски как кролик, стачивая одну за другой. Я ими закупаться не успеваю, скоро придётся самому выращивать. Соня тут же, позабыв про вопрос, принялась хрустеть ею.

— Я, кстати говоря, могу задать такой же вопрос, — неожиданно дала матч-реванш Кассандра. — Ты будешь заводить ребёнка, Мария? Я имею ввиду, от Томаса?

Мария вспыхнула красным.

— Я… думаю, нам рано задумываться о таком.

— Тебе, если не ошибаюсь, уже есть восемнадцать. И ему теперь есть. Разве у тебя нет желания получить ребёнка от любимого мужчины?

Ну всё, пошла на штурм, задели Кассандру.

— Я считаю, что всему своё время, — неожиданно дала отпор Мария, быстро смахнув смущение. — Это священный процесс, к которому не приступают на раз-два.

— Давайте не здесь, — вздохнул я, покосившись на самую молодую из нас, которая смотрела на всех заинтересованными глазами и впитывала каждое слово. — Не при Соне. Достаточно с меня вопросов было уже за последнее время. Кстати, Соня, иди проверь Эйко. Держи две редиски на дорожку.

— Ладно… — вдохнула она, явно расстроенная, что такую интересную тему будут обсуждать без неё.

— Кстати, а откуда она знает об этом? — спросила Мария. — Она слишком молода телом и разумом, чтоб интересоваться такими вопросами.

— Мы в разговоре упомянули однажды фразу «портить девок», — вспомнил я тот момент. — Она и спросила, почему вдруг девушки должны портиться.

— И ты всё ей рассказал, — подытожила Кассандра.

— Нет, я купил ей книжку для детей на эту тему. Теперь она, как профессиональный сексолог, спрашивает у всех, а занимаетесь ли вы сексом? А будут ли у вас дети? А кого вы хотите?

— Какая любопытная девочка, — пробормотала Мария.

— Пройдёт. Все дети начинают этим интересоваться. Просто не стоит заострять на этом внимание, и всё, — пожала плечами Кассандра. — Им просто надоест со временем.

— Так, чёт мы отвлеклись от нашего празднества, — заметил Джек. — Я словно на уроки сексологии попал. Не, я, конечно, не против побазарить о сиськах, их формах, наполнении, размерах, особенно размерах, о том, как надо мять их правильно и так далее, но давайте в другой раз?

К этому моменту Мария уже была красная. Вроде занимается тем же самым со мной, а на людях краснеет, словно юная девушка, слово секс слышавшая только в туалете от подружек.

Вслед за этим он произнёс тост за моё здоровье, и мы чокнулись. Пошли разговоры о том, как правильно воспитывать ребёнка, как правильно воспитывать непосредственно Соню с Эйко. Куда отправить учиться и за кого выдать их замуж.

— За аристократа, — тут же выдал Джек.

— Сомневаюсь, что это действительно возможно, — покачала головой Мария.

— Типа плебеи недостойны? — Джек спросил это без злобы, скорее с усмешкой.

— Нет, просто аристократы не женятся на простолюдинах. Это считается… эм…

— Зашкваром.

— Грубо, но точно, — кивнула она.

— Бред, — фыркнул он. — Мы будто в среднем веке живём.

— Они отталкиваются от силы, Джек. Аристократия держится за счёт сил, которые они копят веками. Если разбавлять их, то силы ослабнут. А ещё это устоявшееся мнение. Если бы ты встречался с… тем, кого все презирают, то к тебе отношение тоже бы изменилось. Это очень грубое сравнение, но я надеюсь, что донесла до тебя смысл.

— То есть типа они не достойны, они обычный люд, мы выше, так?

— Да, именно так.

— Бредятина… — фыркнул он. — Ну ок, а если обычный плебей так силён, что его хотят все? Ну типа центурион?

— Центурион — ещё не повод принимать его, хотя если попросится, то скорее всего после проверки силы примут, так как сильных людей мало не бывает. Помнишь последовательность классов опасности? Тантум, Принципум, Беллатор, Эвокат, Центурион, Легат, Магистр, Оракул, — Мария перечислила их скороговоркой, будто стишок прочитала наизусть. — И чаще берут всё же с класса Легат. Но даже так он станет лишь человеком дома.

— Ну а если прямо типа самый сильный? Магистр или Оракул?

— Вот их могут принять, однако… там есть посвящение в семью, обряды определённые или же просто делают приёмным ребёнком, чтоб формально закрепить за ним статус аристократа. Если речь идёт об огромной силе, то здесь уже не играет роли, как ввести в семью.

— Ага! — ткнул он в неё пальцем. — Значит, им сразу становится наплевать, плебей или нет! Гордость-то сразу уходит!

— Да, так и есть. Всё ради дома и чести, — кивнула Мария.

— Оно не сочетается.

— Очень хорошо сочетается, Джек. И если вы говорите о Софии, то у неё, если Томас говорит всё верно, есть очень большие шансы войти в какой-нибудь сильный дом на роль жены наследника. Естественно, что она не будет первой, однако женой, что тоже немаловажно.

— Кстати, а какой у неё класс опасности?

Джек вопросительно глянул на меня, и я кивнул.

— Район… не знаю, Легат уже или где-то так.

— Легат? У Софии? — у Марии глаза на лоб полезли. — В таком юном возрасте уже Легат?

— Да. Она у нас особенная, — кивнул я. — Слишком сильная.

— Стойте, погодите-ка… Легат… она… Нет. Нет, быть не может. Это же невозможно… Может быть вы ошиблись? Она, в смысле, Принципум?

Если не ошибаюсь, это второй класс по счёту, считай, начинающий.

— Нет, полюбас не он. Там я отвечаю, район Легата.

— Всё равно невозможно, — покачала она головой. — Просто такого не бывает. Кто проверял её класс?

— Один надёжный и довольно опытный человек, который может оценить класс на глазок, — ответил я.

— Так проблема, наверное, в том, что на глазок, — казалось, что Марии стало от этой мысли легче. — Он просто ошибся, вот и всё.

— Не ошибся, — покачал я головой. — Этот человек действительно имеет хороший опыт и знания. Он и обучает малютку Соню. Вместе с Джеком.

— Всё равно невозможно. Взрослые люди до класса Легат не доходят, а тут ребёнок.

— Она реально сильна, — не согласился Джек. — Ты просто не видела, как она ебашит импульсом. Это вообще жесть. Она спокойно может уделать любого типа Эвоката и даже не обратить на него внимания. Там уже идёт речь о верхней лиге, отвечаю.

— Это невозможно, — покачала она головой, откинувшись на кресло. — Просто невозможно.

— Тебя никто и не убеждает, — немного холодно заметила Кассандра.

— Эта девчонка может создавать сосульки, молнии, огонь, ветер, щиты как воздушные, так и эти… как их там…

— Ментальные, — подсказал я.

— Да, их. Она может к херам разнести округу. Я видел, как она ебашила антиматерией. Делала «Книжку» землёй, не идеал, но всё равно пиздец как мощно. Она там жесть выдаёт. Это точно не начальный уровень.

— И ей шесть? — Мария словно открыла новое чудо света для себя. — Вы уверены?

— В чём? — спросил я.

— В её классе опасности.

— Да, — кивнул я. А Джек продолжил:

— Она сильнее меня, а я оцениваюсь не ниже Центуриона. Так что там реально очень дикий уровень силы.

— Я… я даже не помню, чтоб слышала о детях класса Легат в её возрасте. Были дети класса Беллатор в шесть лет, но это едва ли не одарённости. Их считают в будущем очень сильными империумами…

— Кем-кем? — не понял наш любимый человек.

— Так называют импульсников аристократы, — пояснил я.

— Если у неё уже Легат, то… — Мария что-то подсчитывала. — То она будет классом Дитя Мира или Хранитель…

У неё был такой шок, будто она увидела самого Бога или врата в рай. Казалось, что ещё немного, и Мари сама уплывёт на небеса прямо со своего стула.

— А Дитя Мира — это… — начал Джек.

— Посланник или Дитя Мира. Их по-разному называют, — продолжила Кассандра. — Он идёт после Оракула. А Оракул считается сильнейшим. После него идут исключения.

— Посланник — исключение, — ответила Мария. — Редкие гении в домах, случайно совпавшие сильные гены. А Хранитель — это уже уровень легенд. Известен лишь один Хранитель за всю историю человечества, и то подтверждения довольно… противоречивые, нет точных данных, правда это или всё же хорошо проработанный миф. И если она Хранитель, то это значит, что…

— Нас будут ебать за неё? — нахмурился Джек.

— Сильнейшие дома будут глотки рвать друг другу, чтоб получить в своё распоряжение такую девушку. То, что она станет империумом класса Посланник, уже гарантирует ей стать дочерью любого из домов, так как они очень редки и, как следствие, сильны во всех планах. Хранитель — это легенда. Любой дом видит в самых сладких мечтах у себя в составе живую легенду. Это не просто увековечит его, это сделает его сильнейшим домом в игре.

Мария словно взглянула на мир иначе. Она выглядела так, будто познала все секреты нашей бренной реальности.

— А может быть такое, что она класса Бог? — предположил я.

И тут уже все взгляды крестились на мне. Кассандра выглядела слегка удивлённой, будто спрашивала: «А это возможно?». Мария шокировано, будто познала ещё более глубокие тайны, чем секунду назад. Джек… Джек нихера не понял и хотел, чтоб ему прояснили.

— Бог? — переспросила Мария. — Это миф же.

Она будто просила меня подтвердить её слова. Я, честно говоря, удивлён, что её так сильно волнуют классы.

— Их не существует, — согласилась Кассандра.

— У Сони вообще не было никаких особых умений в начале, — возразил я. — Она только в феврале начала там пускать искры руками, а сейчас уже на уровне Легата. За семь месяцев она поднялась на шесть классов, когда у людей это занимает едва ли не всю жизнь.

— Она из какого-то дома? — негромко спросила Мария.

— Она не из дома. Но она особенная.

— Это я уже поняла. Но если об этом кто-то узнает, Томас, у вас её отберут, а вас всех убьют.

— За что? — возмутился тут же Джек.

— Если вы не отдадите добровольно её. Естественно, сначала вам предложат заплатить и предложат что-то ценное: сотрудничество, помощь, покровительство — всё, чтоб решить вопрос тихо и миром. Но если вы откажетесь отдать её, вас убьют.

— Ебать спасибо нахуй… — пробормотал Джек. — Теперь я окончательно понял, что дома — это просто концентрат пидорасов.

— Но это если кто-то узнает, — дополнила Мария. — Томас, а тот человек…

— Надёжный, — кивнул я. — Они не выдадут.

— Если не выдашь и ты, — дополнила Кассандра.

— Вообще-то я никогда никого не предавала, — выпрямилась Мария. — Практически все учителя связаны так или иначе с домами, которые им покровительствуют. Доплачивают за информацию о каком-нибудь выдающемся ученике, которого можно взять к себе. Это случается редко, но стоит своих затрат. Поэтому узнай кто, и об этом будут уже знать дома.

— Но ты тоже из дома, не так ли? — прищурилась Кассандра.

— Хватит, — тут же пресёк я. — Кассандра, есть что сказать — говори мне.

— Мне нечего сказать, Томас, — покачала она головой. — Я просто надеюсь, что у Марии не взыграет преданность по дому, и она не расскажет об этом. А в душе аристократка, и ты знаешь это.

— Я бы никогда не стала выдавать никого, — холодно ответила Мария. — Твои слова оскорбительны, провокационны, беспочвенны и предвзяты. Ты основываешься лишь на том, что я из дома, не более.

— Я основываюсь на том, что мы здесь все из одного теста и места, кроме тебя, Мария, — ответила Кассандра, поглядывая на неё сверху вниз. — Мы держимся друг друга потому, что мы зависим друг от друга. А ты лишь потому, что любишь Томаса. Но любовь пройдёт…

— То же самое можно сказать и о тебе, Кассандра, — теперь уже Мария выпрямилась, перебив её. Задрала нос и стала похожа слишком сильно на аристократку. — Я никогда не позволяла себе таких хамских суждений по отношению к другим. Я могу задать точно такой же вопрос: ты держишься потому, что зависишь от Томаса. А когда он станет тебе не нужен, то что? Удар в спину и до свидания?

— Какие же бабы дуры… — пробормотал в этот момент Джек, чем заслужил два острых взгляда. Но он не растерялся и тут же перешёл в атаку. — Так, Мария, с тобой пусть Томас говорит, а ты со мной, Кассандра.

— Что? — с вызовом спросила она, на что Джек прищурился.

— Выебу тебя сегодня ночью, детка. Будешь покрикивать, как сова, ночью. А теперь хватит разводить срач в нашей дружной компании. Марии Томас верит, значит, и мы верим, так что не надо сейчас пытаться тут подозревать нашу Маришку. Не корчи рожу, она теперь наша, да, Маришь?

— Я не предаю тех, кто дорог мне или моему человеку, — недовольно бросила Мария, ответив Кассандре таким же холодным тоном.

— Как скажешь, — фыркнула Кассандра.

Я не знаю причин, почему они так не возлюбили друг друга, однако вряд ли они будут друзьями. Я не надеюсь на это даже, но хорошо бы было, чтоб они хотя бы не гавкались. Ведь до сегодняшнего дня они как-то умудрялись встречаться и не ругаться.

Зато Джек удивительным образом остановил этот спор, проявив не только инициативу, но и характер. Обычно рядом с Кассандрой он скорее ведёт себя более мягко, по крайней мере при мне. А здесь прямо зубы показал.

Оставшийся день мы провели не то чтобы прямо весело, однако и не плохо. Расслабились, поговорили, все, кроме меня, немного выпили, после чего Джек с Кассандрой отправились восвояси. Мария же осталась со мной, чтоб поздравить меня ещё раз с днём рождения, когда все дети легли спать.

Чмокнув Соню напоследок, а потом и Эйко, чтоб спалось крепче, я спустился на первый этаж, где меня уже дожидалась Мария. Сидела на таком пушистом ковре перед большим электрическим камином, перед которым обожают обычно мелкие сидеть.

— Дети спят? — спросила она.

— Знаешь, никогда не задумывалась, как из наших уст это странно звучит? — спросил я.

— Что именно?

— Ну… «дети спят» или ещё какие-то взрослые вопросы задаём друг другу, словно подростки пытаются играть во взрослых.

— Так тебе уже восемнадцать, — улыбнулась она. — У аристократов ты уже полноценный взрослый, который может возглавить клан и принимать решения наравне с пятидесятилетними. К шестнадцати годам мы уже считаемся вполне себе взрослыми, могут и замуж отдать или женить, где ты на себя возьмёшь всю ответственность. Так что возраст — величина относительная.

— А в моём, простолюдинском мире мы только-только оторвавшиеся от материнской груди, ничего не смыслящие в жизни.

— Тебя это не коснулось, — улыбнулась она. — Совсем не коснулось. Иди ко мне, — поманила она меня пальцем.

В этот вечер Мария предстала передо мной в своём новом имидже пирсингованной нехорошей девочки, у которой колечки были во всех самых интересных местах. Они практически заканчивали картину той, кто днём была набожной монашкой, проповедующей о свете и добре, а ночью — страстной фурией. Какая многогранная личность…

Сегодня ночью она была главной зачинщицей, позволив мне просто лежать и наслаждаться нашей близостью, хотя иногда разнообразия ради я перехватывал инициативу. Пожалуй, ради этих дней и стоит жить, чтоб чувствовать себя человеком, у которого всё хорошо. Будет что вспомнить перед неприятностями, которые свалятся на голову.

Глава 272

Проблема имеет всегда очень ужасное свойство. Она никогда не постоянна.

В один день она возникает из-за далекоидущих последствий, накапливаясь словно снежный ком. Ты её можешь заметить ещё на подходе, как дождь, который начинает сначала моросить. Будто проблема сама даёт тебе намёки и время подготовиться.

А в другой она просто возникает у тебя на пороге, и в таких масштабах, что ты невольно спрашиваешь себя: «Какого чёрта?! Когда она успела стать такой огромной и из-за чего?». Никаких предпосылок к ней, просто как чёрт из табакерки.

И именно второй тип проблем мне не нравится больше всего, так как ты не в силах подготовиться к нему. Ты можешь предполагать, что он возникнет, да, но кто берёт зонтик в солнечную погоду? Никто. Увы, но в этом мире предсказателей, кроме Ишкуины, мне пока что не встречалось.

Это было семнадцатое сентября. К тому моменту мы уже успешно выселили людей, ускорив всё настолько, насколько это только возможно. Кто-то согласился сразу, кто-то поартачился, а кого-то пришлось едва ли не пинком выгонять. Мало приятного, но я там и не присутствовал. Вряд ли кто-то поверил в обещание, что когда в этом месте построят дом, они получат соразмерные квартиры в нём. Люди вообще перестают во что-либо верить, когда всё вокруг плохо.

Радостнее всех переселились сироты, так как хоть какой-то дом по документам только их, пусть даже и на окраине. Всё равно это лучше, чем в центре, но на птичьих правах. Не очень охотно переселялись старики и молодые пары, но под давлением сдавались. Но были и семейные пары, которые боролись до последнего. Я там не был, но слышал, что их мои люди просто под руки выволакивали на улицу и выбрасывали туда же вещи. И всё это вместе с полицией, которая помогала, так как технически всё по закону. Были слёзы, были крики, угрозы, даже драка, но их всех в прямым смысле слова вышвырнули на улицу.

Никто не верил. А я ведь не врал. Но документы, которые, по идее, должны были подтвердить мои слова, никто не воспринимал всерьёз. Кидать людей здесь все были мастаки, а суд иной раз просто не мог придраться к договору. Где-нибудь что-нибудь да будет не так, не говоря уже о любимой игре передачи стройки из рук в руки, где в итоге настоящий хозяин уже терялся и некому было предъявить претензии.

Я помню, тогда ещё и Мария осуждающе смотрела на меня.

— Послушай, Мария, если тебе надо сделать больно человеку, чтоб его будущее было в разы лучше и чище, ты бы это сделала?

— Это очень сложный вопрос, Томас. Всё зависит от…

— Изгнать тьму.

— Естественно, — тут же отчеканила она, ни на секунды не засомневавшись. Но потом покраснела и начала. — Нет, Томас, но тут надо знать меру и границы же. Просто сделать больно…

— Мария, а ты знаешь, что ты изворотлива не только в постели? — прищурился я.

— Я следую лишь за светом во имя наилучших побуждений, — начала опарываться она. — То, что ты говоришь, это не палка о двух концах. Это многогранный вопрос, потому я не знаю, как бы поступила в той или иной ситуации. Я хочу лишь одного — чтоб…

— Свет освятил мятежные души, погрязшие во тьме, и как пастырь ты их оттуда вывела.

— Ты уже знаешь, что я хочу сказать, — невинно улыбнулась она.

— Да. Когда сотый раз слышишь, уже начинаешь предугадывать твои последующие слова. В любом случае, это для их же блага, поверь мне.

По крайней мере в будущем. Сейчас же это, даже с моей точки зрения, было похоже на самый настоящий рейдерский захват. Но и иначе было нельзя, так как мы рисковали вообще не сдвинуться с места такими темпами.

А потом настало то самое семнадцатое сентября. Забавно, что именно Мария и принесла мне нехорошие новости. А вместе с ними и новые проблемы, которые требовали решения. Я не виню её, так получилось, иногда что-то подобное случается, но легче от этого не становилось.

Мария пришла ко мне аж на работу, что было уже весьма удивительно и нетипично для её обычного поведения. И уже в тот момент я почувствовал тревогу. Если Мария пришла прямо сюда, должно было произойти что-то действительно важное. И это важное, несомненно, коснётся и меня самого.

О её приходе мне сообщила охрана снизу:

— Мария? — удивился я. — В смысле… Мария дель Кармен?

— Да, босс, она самая. Хочет с вами увидеться, — с другого конца линии. — Нам её пропустить?

— Да, и проводите её прямиком ко мне.

Что ей было нужно? Явно что-то важное, что не могло ждать до вечера, из-за чего она прибежала аж сюда, как я понимал, с работы. Немного подумав и прикинув, что мне могут поведать, я быстро связался по внутренней связи с охраной снизу.

— Да, босс?

— Усильте охрану в штабе. И усильте охрану в квартале.

— Да, поняли.

Если она здесь, то событие должно быть связано непосредственно с моей деятельностью. Или же вопрос таков, что на кону стоит что-то важное для самой Марии. Да только эти два варианта могли побудить её идти прямиком ко мне — или ради меня, или ради себя. И лучше бы ради себя, так как в городе не существовало таких проблем, котоыре я бы не смог решить. Ведь раньше, что бы ни происходило, так она никогда не делала. Всегда была горда и говорила, что не хочет связываться с тьмой даже чуть-чуть и будет держаться от моей работы подальше.

В дверь скромно постучали.

— Войдите!

В комнату тут же юркнула Мария, прикрыв за собой дверь. Одета она была в повседневную одежду, что значило, что её никто не преследовал и вопрос явно не к спеху. Но вот выражение лица…

Я не раз видел лица людей, которые пытаются противиться воле обстоятельств, которые оказываются сильнее их возможностей: расстроенные, немного обречённые, но глаза в то же время у них упрямые до ужаса.

— Здравствуй, Томас, — Мария попыталась натянуть улыбку, но получилось у неё это откровенно плохо. Уголки губ слишком сильно поддёргивались, так и намереваясь опуститься вниз.

Я, не сильно раздумывая, встал из-за стола, после чего подошёл и обнял её. В любой непонятной ситуации, когда человек расстроен, надо показать, что он не один. Так меня учили. И только так я это умею показывать. Ответ, насколько всё серьёзно, пришёл мгновенно — Мария вцепилась в меня такой хваткой, что не будь я парнем, весь бы воздух из меня выдавила. Она будто боялась, что меня сейчас отнимут у неё.

Мы так простояли минуту, прежде чем я негромко спросил:

— Что случилось, Мария?

Фраза: «Тебя кто-то обидел?» так и вертелась у меня на губах, но я смолчал. Слишком банальная. Если её кто-то обидел, она скорее всего сразу сама и скажет.

— У меня… у меня проблемы, Томас, — пробормотала она. Меня аж пробрало от её тихого голоса. Такого детского, вот-вот сорвущегося на слёзы.

— Нет проблем, которые нельзя решить, — так же тихо, но уверенно ответил я. — Давай лучше присядем, и расскажешь, хорошо?

— Я… это может коснуться и тебя, — попыталась предостеречь Мария меня.

— Это уже коснулось меня.

— Нет, ещё нет. Но коснётся, если ты полезешь. Я… просто… я не знаю, как правильно поступить, — вдохнула она. — Я не хочу подставлять тебя, но так или иначе я это сделаю.

— Если расскажешь, я ввяжусь, и ты меня подставишь. Не расскажешь, проблемы будут у тебя, и уже мне будет обидно, будто ты мне не доверяешь. И это тоже подстава. Верно угадал?

— Да, — вздохнула она. — Ты всегда был догадлив, Томас.

— Знаешь, что бы ни произошло, я предпочту первый вариант. Так я хотя бы буду знать, что сделал всё, что в моих силах.

Мы сели на диван в моём кабинете, и я попросил сделать нам чая, а сам между делом увеличил ещё охрану и поднял чуть больше людей, чем обычно. Всё можно решить насилием, было бы желание.

— Итак, — сел я около рядом с ней. — Рассказывай, что произошло, Мария.

— Ты помнишь, я тебе рассказывала о своей истории? — сразу перешла она к делу. Не стала рассусоливать и тянуть время. — Война, моих родителей убили, убили людей, которые служили нам, убили весь род, оставив только старшего сына брата главы рода и младшего сына главы рода. Младшему сыну было девятнадцать лет. Сейчас ему двадцать два, и он полноправный глава нашего почти уничтоженного рода. И сегодня они пришли ко мне.

— Но ты же изгнана.

— Изгнана, но всё равно часть рода, Томас. Я одна из них… по крайней мере, именно так они и считают.

— И чего они хотят? — я уже знал ответ, но решил на всякий случай спросить, вдруг ошибся.

— Чтоб я вышла замуж, — негромко ответила она. — За другого человека из нашего дома.

— И ты отказаться, как понимаю, не можешь. Вернее, можешь, но за это тебя накажут, да?

— Не совсем меня, Томас. Они сказали, что заставят меня выйти замуж так или иначе. Если потребуется, повезут силой. Но если я буду упираться… они убьют тебя. Если я откажусь, то они убьют тебя и всё равно вывезут меня. Томас, они знают о наших отношениях.

Теперь мне была понятна суть проблемы и почему Мария говорила про подставу.

Если бы она просто уехала от меня к ним, не сказав ни слова, то тогда меня как бы кинули. Я могу представить, как бы себя чувствовал, если бы Мария просто пришла, сказала «извини, пока», после чего просто уехала к другому. Или вообще, ничего не сказав, уехала. Я бы чувствовал себя преданным. Будто она всё решила за нас обоих.

Или Мария мне рассказывает, — что она, в принципе, и сделала, — из-за чего меня убивают. Или шлёт их, и меня убивают. Так или иначе, это выйдет мне боком.

Что касается наших отношений, то понятное дело сдали. Другой вопрос, кто именно? Я имел подозреваемых, однако в данный момент надо было решать проблемы непосредственно с домом.

— Они больно смелые в чужом городе, — недовольно заметил я. — Не боятся, что с ними что-то случится?

— Они скорее всего заручились протекцией одного из домов.

— Протекция одного из домов? В первый раз слышу об этом.

— Попросили вернуть долг, заплатили деньгами или связями, предложили выгодную сделку — так или иначе заплатили за то, чтоб их на этой территории поддержал дом, который имеет силу.

— Поддержка дома, значит… И что же это за дом? — спросил я.

— Я не знаю, Томас. Но если они говорят, что так сделают, то они так и сделают. И дом, обеспечивающий их протекцию… он помогать им не станет, но и в обиду не даст.

— Какая тесная у них, оказывается, дружба.

Мы смолкли.

Решение, конечно же, было. Решение всегда есть. Да только самые очевидные сразу отсекались, а неочевидные на то и неочевидные, что ты их не видишь. Во всяком случае я их не видел пока что, и все мои мысли сводились к банальной ликвидации уродов. На данный момент лишь тех, кто к нам пришёл. Но их прикроет местный дом, с которым я точно не потяну войну.

Откупить Марию? Боюсь, что тут надо что-то исключительное, как Соня, на что я, естественно, не пойду.

Спрятать Марию? Да, это вариант, но тогда они возьмутся за нас. Скорее всего сюда приехало не два человека, люди явно готовились, раз уж вызнали про меня. Следовательно, если спрячу Марию, будет развитие сюжета как с тем мстителем, только здесь будет противник посильнее, а прятаться будет на территории дома, обеспечивающего протекцию.

Война против них? Вполне, почему бы и нет? Но только если бы здесь их бы не покрывал кто-то из домов. Так бы ударили по ним, и всё. А там пока сюда их силы приедут, пока они тут будут нас искать — игра на чужой территории даже против слабого противника всегда очень опасна. Но с поддержкой местный всё резко меняется.

Так, нужно срочно решение и силы. Ясно, что наёмниками не отделаться, нужно что-то посерьёзнее. Например, те грёбаные вертолёты, которыми можно один раз жахнуть и сбросить, свалив всё на разборки дома. Да, нужно взять их. Даже представители дома будут менее охотно лезть на нас, если мы подкрепим свои аргументы тяжёлым вертолётом, который прилетел, жахнул и так же быстро скрылся.

Я говорил, что не существует в городе проблем, которых я не могу решить? Вот сразу и опровержение моих слов. Проблема есть — дом. Даже дом издалека, так как он вполне заручился поддержкой, получив банальную защиту, из-за которой мы не можем тронуть их.

— Слушай, а протекция как далеко распространяется? — спросил я.

— Что ты имеешь ввиду?

— Они защищают их вообще или на определённой территории?

— Чаще всего подразумевается город, в котором находится дом. То есть они гости дома, и технически дом за них в ответе, пока они у них в гостях. Отсюда следует, что их будут защищать, так как от этого зависит честь дома.

— Каким образом?

— Не защитили своих гостей. Людей, за которых в ответе, которым предоставили свою защиту.

— И так уж ото всех защищают?

— В ссоры двух домов третий лезть не будет и не даст на такое своей протекции, естественно. Если только одна из сторон не его противник. В остальных вопросах, если они договорятся, дом открыто сообщает, что эти люди — гости дома, и он его защищает на территории города. А так как они официально являются его гостями, потому дом имеет право вступиться за них. И он это сделает.

— Но они не гости.

— Нет, не гости. Просто нужна официальная причина для защиты, потому придумали вот такой вот трюк. Его практически не используют, когда идёт вражда между домами, чтоб самим в неё не влезать. Но если, например, человек, договорившись, приехал в опасную страну по делам, то местный дом, который имеет влияние, сразу говорит: это наш гость, кто тронет, у того будут проблемы.

— Зашибенно… — пробормотал я. — И они вот так запросто могут на нас напасть, находясь под протекцией?

— Тут… всё сложно, Томас, — ответила Мария. — Если они на вас нападут, и вы их убьёте, то это будет одно. Никто не станет вас осуждать за то, что вы защищались. Но и напасть просто так первыми вы не сможете, ведь они вам ничего не сделали. То есть вы не можете прийти и убить их до того, как они нападут.

— А мстить?

Мария задумалась.

— Тут очень много нюансов, Томас. Например, на следующий день уже напасть не сможете. У вас сразу спросят: «А где доказательства, что это наши гости напали? У вас должны быть неопровержимые доказательства того, что именно они напали на вас». То есть, если гость нападёт на обычного человека, а тот потом сможет доказать, что именно он напал, то тогда протекция спадёт. Но я боюсь, что это несколько нереально, ведь… это как в суде. Все знают, но без доказательств дела нет.

— Да, — вздохнул я. — И они не буду оставлять улик, если начнут пакостить. Ударят и уйдут.

— К тому же, вряд ли вас пустят на территорию дома, где они скорее всего и будут прятаться. И всем будет всё равно, что они нападают на вас, ведь вы… по идее… — она замялась.

— Никто, — закончил я за неё. — И у нас нет доказательств.

Просто политика. Нет доказательств, что это они напали на вас, даже если это все знают, значит, они невиновны. А эти явно подготовились, придя за Марией.

Нет, с домом из Сильверсайда нам не потягаться. Здесь все практически мастодонты, имеющие в запасе огромные ресурсы. Может быть с домом из Ханкска мы бы и справились с горем пополам, там они всё же слабее. Но точно не с местными. Я очень сомневаюсь, что мы сможем договориться с ними не защищать гостей, даже если узнаем, кто это.

Получается, уроды приехали сюда, как гости, заплатив какому-то дому, и теперь могут творить с нами что хотят, так как находятся под протекцией.

— Они дали тебе время на раздумье?

— Они сказали, что придут ещё раз, спросить моё решение, когда я успокоюсь. На холодную голову приму решение.

— На холодную голову? Ты их побила, что ли?

— Я? Нет конечно, — возмутилась Мария. — Я же девушка!

— Значит, время есть. Кстати, они знают, что ты вся в татуировках?

— Да. Но они сказали, что выведут их, и это не станет проблемой. Я пыталась, Томас, пыталась от них отвязаться, но…

— Всё будет в порядке, Мария, — обнял я её. — Мы ещё посмотрим, кто кого. А теперь, не могла бы ты вообще рассказать мне, как это всё произошло?

— Что именно?

— Ваша встреча. Интересно послушать.

Глава 273

Что могла Мария рассказать о своей встрече с дальними родственниками?

Что можно было рассказать Томасу о родственниках, которые пришли к ней на работу с таким видом, будто снизошли даже до неё, пусть в определённой степени так и было. Мария не знала, что можно вообще рассказать об этой ситуации.

Быть изгнанным не значит быть изгоем. С изгнанными поддерживали изредка связь и даже могли немного помогать, если считали это нужным, но про тебя всё равно будто бы забывали. Так что узнать, что тебе разрешают вернуться в родные края, было заветной мечтой каждого изгнанного. Увидеть родных, почувствовать себя дома, в безопасности, где один за всех и все за одного. И несмотря на то, что Мария уже нашла здесь своё призвание, в любой другой ситуации она была бы ради их видеть и наверняка радостно улыбнулась и поблагодарила за второй шанс, согласившись на любое предложение. Но в тот момент, увидев, как знакомые лица заходят в храм, Мария почувствовала волнение. На тот момент, когда она ещё не знала, зачем они пришли, у Марии уже было предположение, что ничем хорошим это не закончится.

Мимолётного взгляда было достаточно, чтоб узнать пожаловавших гостей. Прошло три года, и за это время невозможно забыть лица родных людей. Одним из них был молодой юноша двадцати двух лет от роду, младший сын главы их рода, теперь занявший место своего отца Маркус Альварес Сан Виллальба-и-Бланко. Остальные четверо, как она предположила, были его охраной, их она видела и раньше, но лишь мимолётом.

Как бы то ни было, если глава рода приехал лично, то значит, вопрос стоял важный.

Они остановились в дверях, медленно обвели взглядом зал и заметили её. Маркус сразу твёрдой походкой направился к Марии, когда охрана невзначай рассредоточилась у дверей.

Когда он подошёл ближе, она нацепила на себя дежурную улыбку, чтоб не показывать истинных чувств. Особенно волнения, связанного с визитом не последнего лица в их доме. Когда глава рода подошёл ближе, Мария вежливо поклонилась, как того требует этикет.

— Здравствуй, Маркус. Я рада тебя видеть в добром здравии и не ожидала увидеть в этом месте.

— Здравствуй, Мария, — ответил он с улыбкой. — Я тоже рад с тобой встретиться. Давно не виделись, да?

— Три года. С того момента, как меня изгнали, — кивнула она.

— Да, точно… — протянул юноша. — Время летит быстро, хотя из моих уст это, наверное, звучит немного забавно, — после чего огляделся и кивнул на лавку в первом ряду. — Присядем?

— Конечно, — согласилась она.

Когда они сели, Маркус пробежал по ней глазами снова, словно оценивая.

— Ты изменилась.

— Мы все меняемся со временем. На то воля божья, — ответила она спокойно.

— Стала монахиней. Честно говоря, я бы никогда не подумал, что ты изберёшь путь веры.

— Пути господни неисповедимы, Маркус. После случившегося одна в этом городе я была не уверена, что мне хватит сил жить дальше. Но вера дала мне силы в самые пасмурные дни, чтобы жить дальше. Не будь её, меня бы, наверное, уже не было перед тобой.

— Это прекрасно, когда человек не останавливается и находит смысл жить дальше и стремиться вперёд, — согласился он. — И мне жаль, что так вышло в прошлом. Со всем этим: родителям, теми детьми, тобой…

— Мне тоже, Маркус. Но, к сожалению, время вспять не обратишь и прошлого не вернёшь.

— К сожалению, нельзя. Но всё всегда можно исправить, попробовать начатьзаново, — улыбнулся Маркус. — Мария, у меня хорошая новость для тебя. Ты можешь вернуться домой.

— Вернуться… домой? — вот от этой новости, что была как гром среди ясного неба, она впала в шок. Что должно было произойти, чтоб изгнанной за убийство десятков людей вернули право вернуться на родные земли?

— Да, — кивнул Маркус с улыбкой. — Мария, теперь ты можешь вернуться обратно в Испанию в родное поместье. Я поговорил с Оливерс. Пришлось несколько потрудиться, но он дал зелёный свет.

— Но… как?

— Повторюсь, было нелегко. К тому же, Рамос Кормона не сильно обрадуются твоему возвращению, но их мнение — дело вторичное.

— Как ты уговорил его, Маркус? Какова цена такого решения? — не унималась Мария. Ведь самым важным в этом всём было именно то, что встало ценой для этого.

— У главы Великого дома Оливерс, если ты помнишь, есть дочь. И её третий сын, он… особенный, если так можно выразиться. Так вот, главное условие твоего возращения — выйти за него замуж.

Мария открыла было рот, чтоб ответить… но так и осталась сидеть с открытым ртом, не в силах что-либо ответить. Ведь отвечать-то и нечего было ей. Да и предложение было неплохим: выйти замуж за третьего сына дочери главы Великого рода и дома Оливарес — это шанс, который выпадает не каждой девушке и уж точно не изгнанной. Подобное значит стать частью Великого рода, пусть и не первого порядка. А это уважение, власть, новые возможности и привилегии, когда остальным придётся, как минимум, всегда к ней прислушиваться. Мария даже помнила этого юношу: он был всегда немного не в себе, однако ради возращения и новых возможностей от брака почему бы и нет? Она бы не задумывалась над решением.

В прошлом.

Но сейчас всё изменилось. Да, в прошлом она бы, не задумываясь, с радостной улыбкой согласилась, посчитав это малой платой, но сейчас всё было иначе. Маркус опоздал со своим предложением на полгода.

Ей не нужны были ни власть, ни возможности, ни богатства, которые сулил этот брак. Они не могли дать ей того, что Мария готова была защищать — любовь и тепло, которое можно почувствовать лишь с любимым человеком у себя дома.

Сильверсайд был её домом. И столь выгодное предложение казалось теперь лишь блеклым пятном.

Молчание затянулось.

Маркус усмехнулся.

— Настолько поражена, что слова сказать не можешь?

— Я… да, но… почему я? Как? — её шок был виден как ясный день.

— Ты была сильным империумом с огненным направлением. Даже несмотря на стерилизацию, силы в твоих генах сохранились.

— Но другие девушки… есть же более достойные, чем массовая убийца и изгнанница…

— Я умею уговаривать, Мария, — подмигнул он. — Теперь тебе нет необходимости гнить в этом гадюшнике, где одни крысы съедают других крыс. Пора вернуться домой.

Он встал с лавки и протянул руку, предлагая ей следовать за ним. Это был красивый жест, словно из прекрасных книг про любовь, где бедную и потерянную девушку ведут в новую светлую жизнь, но… ей эта жизнь была не нужна. Не нужны поместья, власть и уважение. Её место было здесь, среди сирот в приюте, в храме рядом с нуждающимися. Рядом с Томасом, которого надо направить на путь истинный к свету. Среди его девочек, которым предстоит вырасти достопочтенными, добрыми и искренними девушками, перед которыми откроются все двери мира.

Её место было здесь.

Поэтому красивой сцены не вышло — Маркус стоял с протянутой рукой, а Мария смотрела на него с приоткрытым ртом, не в силах ответить.

Пауза затянулась. Понимая, что Мария не спешит принимать его предложение, Маркус усмехнулся, опустив руку.

— Ты не рада, Мария?

— Я рада, но… это неожиданно… несколько…

— Я думал, тебя обрадует эта новость. Ты будешь частью Великого рода, отбросишь прошлое и станешь достопочтенной девушкой, перед которой откроются новые горизонты. Мне пришлось постараться ради тебя.

— Я… я благодарна, Маркус, честно, но… ты как гром среди ясного неба, пойми меня. Я просто… просто… просто не ожидала такого. Не была готова и… вот, — закончила она невпопад.

— Тогда приходи в себя, Мария, — улыбнулся он. — Приходи, собирайся, и поедем. Незачем тебе здесь оставаться.

— Но… я не могу просто так всё оставить, — она быстро огляделась. — Моя работа… и приют, я должна сегодня отдежурить в приюте, а завтра у меня встреча…

— С тем барыгой? — неожиданно показал он свою осведомлённость. На губах Маркуса появилась презрительная усмешка, будто он смотрел на что-то противное, недостойное его внимания.

Марию бросило в холод. Она совсем не собиралась рассказывать ему об этом. И его осведомлённость говорила лишь о том, что Маркус успел навести справки о ней и её личной жизни до того, как приехать. Это значило, что настроен он очень даже серьёзно и отступать не намерен.

— Почему молчишь, Мария? Ты не хочешь мне ничего сказать?

— Маркус, я… — она старалась осторожно подобрать слова. — Меня изгнали, я не слышала и не видела никого из вас три года…

— Я понимаю, Мария. Не мне осуждать тебя, и я точно не смогу представить, что тебе прошлось пережить, раз ты связалась с такими людьми. Но теперь у тебя есть шанс вернуться, а ты выглядишь так, будто не рада этому.

И что ей ему ответить? Сказать правду, что она не рада такому предложению и в лоб отказаться? Или подыграть, как-нибудь сгладить ситуацию и вежливо отказаться чуть позже? Вариант согласиться она даже не рассматривала.

И ведь тут, как ни посмотри, вряд ли удастся всё решить без скандала. К тому же скандал — это наименьшее из зол. Мария не вчера родилась и была уверена, что с её свадьбы поимеет что-то и сам род. А это значит, что Маркус просто так её не отпустит и будет бороться до последнего, включая вариант, что её увезут силой. И всё из-за того, что Мария до сих пор часть рода. Если бы её выгнали, то тогда другой разговор, можно было бы дать ему и его людям от ворот поворот, и ничего бы ей не сделали. А здесь…

Мария выдохнула, взяла себя в руки и снова посмотрела на Маркуса, но уже совсем другим взглядом. Она словно изменилась за эти секунды, и сторонний наблюдатель не смог бы сказать, в чём именно это проявлялось. Теперь в её взгляде не было ни мягкости, ни доброты — лишь непроницаемость и холод, чтоб собеседник не смог прочитать её чувств. Непроницаемое лицо, лишившееся добрых и мягких черт и ставшее куда твёрже. В Марии проснулась кровь аристократов, как сказали бы другие.

— Я бы не хотела обсуждать подобное здесь, Маркус.

— Я не понимаю тебя, Мария. Разве ты не хочешь стать кем-то большим, чем монахиней в храме?

— Я. Не хочу. Обсуждать. Это. Здесь, — холоднее повторила она. — Через десять минут я освобожусь, и мы поговорим у меня в квартире.

Маркус внимательно посмотрел ей в глаза… и решил не спорить.

— Хорошо, Мария, — улыбнулся он примирительно. — Давай поговорим в другом месте, без лишних ушей.

Она встала и твёрдой походкой, не свойственной ей, направилась к служебным помещениям. Ей нужно было это время, чтобы обдумать план общения, выработать стратегию в разговоре. Ведь что для одних людей спор, для других — настоящая словесная война, которой можно сломить горы или победить войну. И очень важно понимать, о чём стоит говорить, о чём стоит промолчать, каких тем избегать, да и вообще, обдумать ситуацию.

Ровно через десять минут, отпросившись у святого отца, она вышла в своей повседневной одежде, которая скрывала почти все участки тела с татуировками.

— Выйдем через чёрный вход, — кивнула она на неприметную дверь в конце зала.

— Конечно, — согласился он.

Мария не хотела, чтобы люди Томаса увидели, как она садится вместе с другими мужчинами в машину и едет к себе домой. Могут неправильно понять, да и, к тому же, Мария не знала, как отреагирует Томас. Может он сразу армию головорезов пошлёт разбираться с непонятными личностями. А она пока что рассчитывала всё решить миром.

Только оказавшись в квартире один на один, Маркус вновь завёл разговор о свадьбе.

— Мария, ты не хочешь, как я понимаю, уезжать, верно? — напрямую спросил он.

— Я не была дома три года, Маркус, — ответила Мария, внимательно оглядывая улицу из окна. Людей Томаса видно не было, что в данный момент являлось плюсом. — Три долгих года мне единственной роднёй была вера. Я стала понимать, где есть тьма, а где — свет. И тьма — это то, что со мной ни разу не связались, не помогли финансово, даже не поинтересовались, жива я здесь или нет. Мне кажется, что это более чем естественно, что я начала жить своей жизнью, устраивать свой быт, работать и заводить знакомства.

— Интересные ты заводишь знакомства, хочу я заметить.

— Не будь ханжой, Маркус. Никто обо мне не вспомнил и даже из любопытства не узнал, как я.

— Тебя изгнали за убийство семидесяти человек, Мария. И ты ставишь мне в вину то, что мы за тобой не присматривали? За тобой, изгнанной за страшное преступление?

— Семидесяти пяти человек. Я убила их во время войны, убила, так как они были врагами. Я сделала страшную вещь и не скрываю этого. Меня лишили импульса и изгнали за дело, не спорю, но, тем не менее, я была всё равно частью нашего дома. Частью твоего рода, Маркус. Меня изгнали, но не выгнали из дома. И ты ни разу за всё это время не поинтересовался, как я там, жива или уже вскрыла вены в туалете на каком-нибудь вокзале.

— Какое это имеет значение к нашему разговору? — нахмурился Маркус.

— Изгнание было выбором конкретно нашего дома, а не частью сделки. Дом меня выгнал, потому что посчитал это правильным. Чтоб малолетняя убийца не портила своим видом дом. Просто вышвырнули на улицу. Но Маркус, не твоих ли это рук дело? — обернулась к нему Мария.

Её взгляд был холодным и безжалостным, расчётливым и хитрым. Даже Томас не узнал бы аристократку Марию дель Кармен в этот момент.

— О чём ты говоришь?

— Род, в котором живёт убийца детей. Это так некрасиво, — выдохнула Мария. — Дом хотел убрать меня с глаз долой, но если бы ты вступился за меня, они бы не стали этого делать. Иначе говоря, ты сам хотел, чтоб ноги моей не было в твоём роде, верно? Что ж, моей ноги там и не будет.

— Тебя изгнали, чтоб те же Рамос Кормона не отомстили тебе, и ты это знаешь.

— Да-да, и это тоже, — махнула она рукой, словно подобное было мелочью. — Да только вряд ли всё это было продиктовано именно желанием меня защитить. И теперь, когда я неожиданно потребовалась тебе, ты приходишь ко мне и говоришь: бросай всё, собирай вещи, будешь женой для сына дочери главы. Говоришь это с таким видом, будто всё это было сделано ради меня. Пытаешься выдернуть из жизни, к которой я привыкла, ради своих целей.

— Ради целей рода. Твоего рода, Мария, — угрожающе произнёс он.

— Рода, который постеснялся меня и отправил с глаз долой. А теперь вдруг вспомнил и пытается использовать меня в своих играх, как какую-то вещь, наплевав на то, что у меня теперь своя жизнь, свои цели и свои устремления.

— Цели рода и дома — вот твои цели, — Маркус сделал шаг вперёд. — Если я захочу, я отправлю тебя в изгнание в Арктику. Тебе дана великая честь стать женой одного из Великого рода…

— Больного шизофреника, который ходит под себя в туалет. Это такая честь…

И тут же получила звонкую пощёчину. Её голова дёрнулась в сторону, но через секунду Мария вновь смотрела на него с гордо вздёрнутым носом.

— Я понимаю, быть подстилкой какого-то наркоши — куда более великая честь, чем стать частью Великого рода, — хмыкнул он. — Но только мне не интересно, чего ты хочешь, а чего — нет. Как я скажу, так оно и будет.

— Не будет, Маркус, — ответила Мария и улыбнулась. Недобро улыбнулась. — Я ухожу из дома. Мне плевать на род, цели рода и так далее, и тому подобное. Ты не имеешь права мне указывать, так как я отказываюсь от своей фамилии.

— Ты не можешь выйти из семьи, Мария, без одобрения других.

— Выгнать меня нельзя без одобрения других, дорогой Маркус, а вот покинуть его сама я могу в любой момент. Что, в принципе, и делаю. Надо было сделать это ещё раньше.

Мария попыталась выйти в коридор, чтоб открыть достопочтенному гостю дверь на лестничную площадку, но Маркус преградил ей дорогу.

— Ты никуда не пойдёшь без моего разрешения, Мария.

— Я-то никуда не собираюсь, дорогой Маркус. Уйдёшь ты. Из моего дома. Сейчас же.

Мария вновь попыталась его обойти, и у неё это почти получилось, но юноша груба схватил её за локоть и дёрнул на себя. После такой хватки скорее всего останутся синяки, но ни он, ни она не обратили на это внимания.

— Я сказал, ты никуда без моего разрешения… — рявкнул было он, но Мария резко развернулась и ударила его кулаком в нос.

Сил Марии сломать ему нос, естественно, не хватило, но разбить его она разбила. Маркус ошарашено отшатнулся, отпустив её и схватившись за нос.

— Ах ты стерва…

— Для тебя Мария дель Кармен. А теперь убирайся из моего дома.

Глава 274

Маркус усмехнулся.

— Ты ни капельки не изменилась, Мария. Твоя набожность, вежливость, это миленькое личико и мягкий голосок не более чем ширма, скрывающая конченную стерву. Что тогда, когда ты сожгла ту деревню, что сейчас — всё это один человек.

— Естественно один, дорогой мой Маркус, — рассмеялась Мария. — Люди не меняются, они переосмысляют своё бытие. Я переосмыслила содеянное и свою жизнь, взглянула на всё под другим углом и поняла, куда мне надо двигаться. И уж точно не к твоему роду.

— Нашему роду.

— Твоему роду. Вы отказались от меня. Ну что ж, хорошо, я не против, я действительно заслужила это. Но теперь, спустя три года, приходить и отчитывать меня, приказывать. Изволь, Маркус, ты потерял право командовать мной. Я не хочу рушить то, чего достигла, ради твоих хотелок.

— Как скажешь, — усмехнулся он. — Как скажешь, Мария. Ты можешь говорить что угодно, но если понадобится, я повезу тебя силой, и всё, как ты сказала, из-за моих хотелок.

— И кого они увидят перед собой? Грязную дворовую девку, которая работает подстилкой у какого-то грязного наркоши? Ах, так ты не знаешь ещё…

С мстительной улыбкой Мария медленно, напоказ, начала снимать с себя одежду. Но стоило упасть с неё только одной блузке, открывшей вид на её тело, как всё сразу стало ясно. Маркус скривился, будто увидел что-то омерзительное. Но она не остановилась на этом, разделась догола, даже нижнее бельё с себя сняла, с наслаждением наблюдая, как краснеет и морщится Маркус.

— Что такое, тебе не нравится? — она напоказ крутанулась, демонстрируя себя всю. — Я же должна соответствовать подстилке, верно?

— Ты стерва, Мария, — бросил он.

— Каждая девушка в душе стерва. Каждый человек имеет в душе немного тьмы. Таковы люди. И я не исключение, о нет, я лишь девушка, которая верит в это, но не лишена недостатков. Не лучше и не хуже, просто дитя света с толикой тьмы под душой.

— Ты окончательно свихнулась в этом городе. Но это ничего не меняет, любую татуировку можно вывести. Или, если это не поможет, её можно закрасить. Поэтому, если ты думаешь, что такой цирк меня остановит, глубоко заблуждаешься. Ты лишь показала себя бессовестной девкой, не более.

— Даже если ты привезёшь меня туда, я просто откажусь там и прилюдно, что опозорит не только меня, но и весь твой оставшийся род, Маркус. Ты действительно хочешь попробовать это сделать?

— Но ты не сделаешь этого, — усмехнулся Маркус недобро.

— С чего это?

— Знаешь, я, кажется, вижу главную проблему наших противоречий. Ты ведь не хочешь ехать из-за этого мусора, наркодельца, не так ли? Так полюбилось быть подстилкой под простолюдином, так ещё и барыгой, что ты теперь не можешь думать ни о чём другом. Так может мне просто избавиться от этой небольшой проблемы, чтобы он перестал засорять тебе голову?

Лицо Марии не дрогнуло ни на гран. Но внутри всё перевернулось.

— Смотри, чтоб он не избавился от тебя, Маркус, — спокойно ответила она.

— Этот наркоша мне ничего не сделает, Мария. В городе я лишь как гость. А он не настолько силён, чтоб затевать войну против другого дома. Я подозревал, что может случиться нечто подобное, однако не думал, что придётся пользоваться и другими методами воздействия на свою родную, но взбунтовавшуюся кровь. Я заставлю тебя выйти замуж. Если потребуется, я потащу тебя за волосы под венец. Но если ты будешь упираться, я просто уберу ненужный якорь, который удерживает тебя, — он направился к выходу. — Поэтому решай, добровольно ты поедешь или же мне иным путём тебя заставить. Посиди, обдумай мои слова, приди в себя. Я понимаю, столь неожиданно увидеть меня, так ещё и узнать, что ты становишься частью Великого рода — тут каждый будет не в себе, а такие решения надо принимать на холодную голову.

С этими словами Маркус вышел из квартиры, оставив Марию наедине со своими мыслями. Наедине с собственными страхами. Первым и самым главным порывом было согласиться, чтоб избежать проблем, так как она знала — Маркус не шутил и достаточные силы для подобного имел. Но с другой стороны, просто так бросить человека, не сказав ему ни слова… она просто не могла.

Единственным решением, которое ей показалось наиболее верным, было обговорить всё с Томасом.

***

Я молча выслушал историю Марии.

Самовлюблённый и самодовольный ублюдок — вот как я мог описать его. И хуже всего то, что я понимал этого Маркуса, прекрасно понимал. Он не сильно отличался от меня, используя людей ради общего блага. И если у меня это был картель, то у него — его род. Ничего личного — лишь бизнес.

Естественно, что ничего подобного я не сказал Марии.

— Значит, он ещё вернётся за тобой.

— Да. И… я не думаю, что он врал по поводу того, что попробует добраться до тебя, Томас, — посмотрела она мне в глаза. — Я не знала, что так случится. Мне очень жаль.

— Ты не виновата, — покачал я головой. — Тут никто не виноват. Просто так получилось. Кстати, ты говорила, что тебя отправили сюда, чтоб спрятать от врагов. Значит, это не так.

— Я считаю, что они могли меня защитить и без ссылки сюда. Поэтому я предполагаю, что меня просто вышвырнули на улицу, как нелюбимого родственника, чтоб он не портил собой прекрасный род. А как понадобилась обратно, сразу же прибежали.

— А если ты отправишь своё желание выйти из рода домой? Он всё равно попытается мне отомстить, верно?

— Да. Просто потому, что может. В отместку.

— Ладно, ничего страшного. Пусть ещё доберётся до меня, — улыбнулся я успокаивающе, после чего потянулся вперёд и поцеловал её. Мария ответила мне, и на какое-то мгновение мы отвлеклись от забот, сосредоточившись только на друг друге, использовав для этого диван. Иногда требуется небольшая эмоциональная разрядка. Требуется почувствовать, что рядом кто-то есть. Тот, кто тебя понимает и знает лучше всех. Это даёт чувство не одиночества и защищённости.

Уже немного одевшись, я вновь вернулся к злополучной теме.

— А если мы женимся? Ну, ты выйдешь замуж за меня? Проблема… хотя нет, проблема станет ещё больше.

— Вдовой девушку станет сделать ещё легче, — подтвердила мои опасения Мария. — Тогда ты действительно станешь его целью номер один, как главная преграда.

— Тогда зачем ему вообще со мной связываться? Не проще ли тебя просто скрутить силой и увезти, как он грозится это сделать? С самого начала так поступить?

— Ну кто-то должен произнести «да» на свадьбе, верно? К тому же, Томас, ты сразу решаешь всё радикально, не пытаясь разрешить ситуацию миром? Ведь сотрудничество лучше принуждения.

— Но ты не согласилась, — заметил я. — Сразу пришла ко мне, значит о сотрудничестве не может идти и речи.

— Я… я ведь могла и поступить иначе, так? Согласиться с предложением, чтоб обезопасить тебя, только…

— Только? — подался я вперёд.

— Ты сам говорил, что не хочешь лжи в отношениях, верно? — неуверенно ответила Мария.

Я понял, о каком случае она говорит. Да, тогда Мария тоже смолчала во благо, только я чувствовал, что меня обманули. Здесь она бы поступила, скорее всего, точно так же, если бы не тот наш разговор.

— Значит, в другой ситуации ты бы согласилась?

— Я… — она замялась. — Но я же не согласилась, верно?

— А если я умру? Ты разве скажешь да?

— Ты не умрёшь, — твёрдо ответила Мария, после чего вздохнула. — Сейчас его останавливают два человека — ты и я. Если он заберёт меня силой, то можешь вмешаться ты, что создаст пятно на репутации дома. Лишний шум о том, что одна из дочерей дома якшалась с наркобароном. Ему надо попытаться решить всё миром и с моего согласия. Но потом… он же может действительно попытаться убить тебя, верно? И тогда меня просто заберут.

Заберут, потому что за неё никто уже не хватится и не заступится. А там кто знает, как ей будут мозги промывать и принуждать к сделке. Иначе говоря, сейчас всё пытаются решить спокойно, надавив на Марию, что она дала согласие и добровольно меня бросила. Потом они будут устранять проблему, из-за которой Мария не хочет уезжать, после чего всё равно заберут. Да даже из принципа убьют.

— А насколько он силён?

— Я бы сказала, что класс Центурион.

— То есть не сильнее того же Джека.

— Да, но опыт и умения играют немаловажную роль, Томас. А ещё его люди. Я уверена, что раз он знал о тебе, то и приехал сюда не с пустыми руками.

— А общий набор сил какой в доме? — спросил я. Стоило знать силу, с которой нам придётся столкнуться.

— Эм… честно говоря, я и не знаю, Томас. У него есть несколько людей класса Легат, но основной костяк всё же Центурионы. Однако это не обычные люди, практически все бойцы проходили специальное обучение, как в армии.

— Но и у нас тоже все не вчера родились.

Хотя похвастаться такой же силой в импульсе не могли. У нас были Центурионы, однако их было довольно немного. И ещё меньше Легатов, которых можно было посчитать на пальцах. Оружие… оно было, у нас даже были рельсотроны или, как их называют, «Гвоздомёты». Легата они-то точно возьмут, но только для начала надо успеть в них выстрелить.

Впереди ждала работа. Как говорил Джек, что не срачка, то горячка. И проблема, которая возникла у нас, явно не укладывалась в разряд типичных, как те же разборки с кланом в Ханкске или с Брюсселью. Здесь игрок был выше на несколько уровней. И ладно, будь он здесь на птичьих правах, но родственник Марии решил заручиться поддержкой одного из домов. Я уверен, что он подготовился к нашей встрече, какой бы она ни была: мирной или вооружённой. Значит, и нам надо приготовиться.

Для начала я сразу отправился к Лань. Надо было выяснить, где прячется наш дорогой друг. Я был уверен, что кто-нибудь из подручных этого Маркуса следит за штабом, где сидел я, поэтому пришлось воспользоваться старым добрым методом и выйти через чёрный вход, который у нас был. А если точнее, обычный туннель, который имел выход с другой стороны квартала в подвале одного из жилых домов.

К ней можно было отправить и кого-нибудь из моих людей, но подобное можно было счесть за неуважение. Вряд ли Янмэй обиделась бы, однако такие вопросы лучше решать с глазу на глаз без посредников. Она была удивлена моим неожиданным визитом, однако я объяснил ситуацию срочностью.

— Дело в том, что в город недавно приехал один из членов дома Оливарес, Янмэй. Может быть вы слышали что-то об этом?

— Допустим, — улыбнулась она и подалась вперёд. — А зачем вам это?

— Этот человек обладает удивительной враждебностью и практически сразу объявил мне войну. Мне бы хотелось решить этот вопрос миром, однако я готовлюсь и к другим вариантам развития событий.

— Как интересно. И вы готовы воевать с ним?

— Боюсь, это не зависит от моих желаний. Вообще, сам член дома Оливарес вдалеке от дома на деле не так уж и силён, как хочет выглядеть. Однако мне сообщили, что здесь он как гость одного из местных домов, а это значительно всё усложняет.

— Иначе говоря, он под протекцией одного из домов, — подытожила она.

— К сожалению.

— Вряд ли вам удастся поймать его за руку, вы же понимаете?

— Понимаю. Но это не отменяет того, что лучше бы знать, где прячется наш новый друг.

— Хорошо. Вы знаете дом Уиллера?

— Дом Уиллера? Это… — я быстро открыл свою картотеку в голове, — кажется, один из их родов строит яхты, если я не ошибаюсь.

— Не только яхты. Корветы, например.

— Боевые корабли? — удивился я.

— Верно. Не машины же, — улыбнулась Янмэй. — У них есть своя верфь, она находится в Маньчжурии на юге. Их корабли пользуются некоторой популярностью среди не очень богатых домов, которых окружает вода.

— И домам действительно нужны такие суда? Их же содержание выйдет в круглую сумму.

— Ну, для картелей это не такая уж и неподъёмная сумма, верно? — прищурилась она хитро. — Или для домов, которые слишком зависят от воды.

— Они продают корабли картелям? — как много можно узнать из сплетен, однако.

— Естественно, что за руку их не поймать. Можете даже и не пытаться, Томас. К тому же, продают они обычно официальным фирмам, а что они делают с их корветами, уже не забота дома. Хотя и прекрасно известно, в чьи руки дальше пойдут боевые суда.

— Получается, они как-то связаны с домом Оливарес?

— Не могу сказать, Томас. Мне по этому поводу ничего не известно.

Дом Уиллера.

Я даже знаю, где их территория расположена. Это практически самый север Сильверсайда прямо около моря. Их земли растянулись прямо вдоль берега, от чего им принадлежит небольшая часть пляжа. По закону они не имели права выкупить полностью весь пляж в своё пользование, так как эта территория считалась рекреационной зоной города. Как бы дома ни были сильны, правительство всё равно удерживало их всевозможными ограничениями.

На всякий случай к границе их территорий я отправил побольше соколов, чтоб они сообщали о всех поползновениях с той стороны. Сам же быстро начал раздавать указы и приказы. Марию отправил к себе домой в пентхаус. Если её дружок Маркус и рискнёт использовать силу, чтоб получить её, то делать в Верхнем городе в районе, где живут не последние люди по благосостоянию, ему будет очень сложно. Начнёт шуметь, — а ему придётся, если решит сюда сунуться, так как я поставил рядом охрану, — и его быстренько выпнет из города само правительство, и никакая протекция ему не поможет.

Помимо всего прочего, я отдал распоряжение Джеку поднимать людей. На его вопрос: «Против кого идём?», я ответил, что мы идём защищаться. А на вопрос: «От кого именно?», поведал укороченную историю о том, что случилось на домашнем фронте и как это коснулось нас.

Логичным вопросом был:

— А мы потянем? Не, в смысле, пидорка-то мы потянем, но если он начнёт диверсии устраивать, как тот хер, будет пиздец как несладко. Мы же не можем сунуться на территорию дома. Разве что только бомбу сбросить прямо на них.

— Нам и не надо никуда соваться. В данный момент мы лишь наблюдаем.

— Нас могут поиметь. Он-то будет выскакивать, бить нас по яйцам, а потом прятаться, а мы туда и не сунемся.

— Вот поэтому и нужно побольше соколов на границе территорий этих Уиллеров. Чтоб если он выйдет с территории, мы знали об этом и были готовы. А когда он наговнит, наших бойцов было достаточно, чтоб задержать его, прижать и убить.

— Его дом этого просто так не оставит.

— Плевать на его дом. Он далеко. Пока придёт сюда, пока попытается развернуться, пока вступит в столкновение с нами… Война на чужой территории всегда опасна и трудна.

— А если тоже попросят протекцию?

— То мы будем думать над этим уже по ходу дела. А пока наша цель — Маркус и его команда, если таковая имеется.

Но для начала я бы хотел попробовать поговорить с ним.

— С этим хуем? Да он зассыт прийти, этот чмошник.

— Не зассыт. Его защищает местный дом, так что он будет в полной уверенности, что в безопасности.

— И ты его хочешь в этот момент убить, да?

— Нет. Война с домом — это последнее, что нам нужно, — покачал я головой. — По крайней мере пока он не сделал первого шага. Всё просто, если судить по плану. Пока он не делает шагов, мы их тоже не делаем. Как только он начинает действовать, мы через некоторое время вновь предлагаем встретиться и уже тогда убираем его.

— Ты же сказал, что дом его в обиду не даст.

— К тому моменту всем будет понятно, зачем здесь эти гости из дома Оливарес. И если мы убьём его, дом Уиллеров может и не пойти на нас войной. Зачем ему портить отношения с криминальным миром, который станет ему потом вставлять палки в колёса, из-за дома, который использовал их для собственных опасных игр. К тому же, мы попробуем договориться.

— Но могут и пойти войной, да? — спросил Джек.

— Да, могут и пойти, — согласился я.

— Бля, нам будет туго тогда.

— Будет. Но никто не говорил, что будет просто.

Джек замолчал. Что-то обдумал, после чего спросил:

— Слушай, а ты не думал отдать Марию? Я в смысле не говорю, что так нужно поступить, — тут же поднял он перед собой руки. — Я лишь предполагаю все варианты. И отдать её — не самый худший, верно?

— Но ты знаешь, почему я не поступлю так, верно?

— Потому что любишь?

— Да. Но есть и вторая причина, Джек.

— Э-э-э… ну… нас буду считать опущенными, — предположил он.

— Что-то в этом духе, — кивнул я. — Один раз уступили, пусть даже и перед домом, и все остальные будут думать, что нас можно прогнуть силами и угрозами. Репутация, Джек, это тоже очень важно. Если все будут знать, что мы готовы зубами защищать своё, многие в следующий раз не рискнут с нами связываться, даже несмотря на то, что мы слабее. Это как человек, который боится укусов того же хомяка, хотя может раздавить его. Страх получить в ответ. Но прогнёмся сейчас, и вернуть репутацию будет сложно.

— Всё сложно!

— Я уже и не помню, когда было легко, — облокотился я на спинку стула. — Хотя я немного не прав, последние месяцы, особенно летние, шли на удивление гладко.

— Чёт мне ссыкотно с домом связываться, Томми.

— Знаю. Это из-за привычки, условного рефлекса, что дом всегда сильнее и всегда будет в выигрыше. Когда тебе на протяжении всей жизни вбивают в голову, что дома — это сила, которую надо бояться и уважать, ты так и будешь делать. Причём это вбивают нам сами дома, чтоб легче было управлять.

— А ты бы не хотел сам вступить в дом?

— Нет, не хотел, — покачал я головой, но потом задумался: «А правда ли я так считаю?». — Хотя знаешь, быть в доме — быть у власти, Джек. Это по принципу — своя рубашка ближе к телу. Мне не нравится, когда дома давят на меня, но сам бы я это делал спокойно. Знаешь, как говорят? Лучше я, чем меня.

Глава 275

Первым делом перед любой войной надо попытаться договориться. Люди даже не представляют, сколько можно было бы избежать проблем, будь они чуток сговорчивее. Ссоры, споры, ругань, драки — практически в большинстве случаев они происходят из-за недопонимания. И это недопонимание можно решить обычной беседой. Понять, что конкретно человек хочет, зачем ему это и так далее, после чего предложить своё решение проблемы, будь то улаживание конфликта материально или иным способом, если речь идёт об оскорблении и прочей ерунде. Так что я не видел ничего зазорного в попытке договориться с этим Маркусом, прежде чем ситуация наберёт обороты.

Уже зная, где находится наш гость, я отправил туда посыльного, которого можно было отнести к нейтральной стороне — почте Сильверсайда. Предложение было простое — встретиться и обсудить ситуацию. Я уверен, что он тоже cогласится со мной увидеться по одной простой причине — этот Маркус сам хочет решить всё без шума и как можно проще. А что может быть проще, чем договориться с тем, кто, по идее, удерживает Марию здесь?

Сейчас у него было не так уж и много вариантов.

Первый — надавить на Марию, чтоб она совершила жертву и ради меня огласилась на сделку. Это довольно просто, так как если Мария разорвёт отношения, то и я как бы за бортом. Даже если я буду трубить о наших отношениях, моё слово не будет котироваться, так как Мария всё же аристократка, и если она скажет — я его не знаю, значит, так оно и есть. А вот мне могут надавать за порочащие её имя слова.

Второй — украсть Марию. Тут всё проще, но остаётся само сопротивление от Марии и я. Одна будет ему компостировать мозги, не теряя надежду. Я же буду вставлять палки в колёса, трубя о том, кто она для меня. Это сорвёт весь план, потому Маркус так точно не поступит.

Третий — убить меня и забрать Марию. Тогда никто со стороны не будет уже вмешивать в его дела с Марией, и кто знает, как он промоет ей мозг, учитывая, что моя смерть может подкосить девушку.

И четвёртый — договориться со мной. Если я пошлю Марию, то тогда уж точно проблем не возникнет. Считай, третий вариант, только Мария моим кидком будет раздавлена, что только сыграет ему на руку. К тому же её можно будет убедить, что так лучше для всех.

Первый вариант провалился — Мария мягко послала его, разбив нос. Значит, следом идёт четвёртый вариант с попыткой договориться уже со мной. И только после этого будет третий вариант с моим убийством. Второй он точно не будет использовать, так как это заранее проигрышный путь.

Маркус не пытался спрятаться. Да и зачем ему это было нужно? Мы оба прекрасно понимали, что под покровительством сильного дома я ему просто ничего не смогу сделать. Именно поэтому на моё приглашение поговорить он ответил положительно, показывая, что меня не боится. Не испугался он приехать и в место, которое я назначил для встречи. Ресторан, где много людей, чтоб избежать каких-либо проблем. Здесь и он в безопасности, и я, так как среди нас нет дураков, которые начнут бойню рядом с обычными людьми в центре Сильверсайда.

По крайней мере я на это надеюсь.

Маркус, как и положено аристократу, пришёл вовремя, одетый в простую, но стильную молодёжную одежду. Пришёл без сопровождения, намекая, что ему нечего бояться и он здесь только поговорить. Он шёл вальяжно, с гордо поднятой головой, но совсем не вызывающе. Почему-то по нему прямо-таки было видно, что он аристократ, хотя я и не мог сказать почему. Может потому что я уже это знаю? В глаза сразу бросился небольшой шрам на правой щеке и когда-то глубокий порез над левой бровью. Предположу, что это осталось с той самой войны, о которой рассказывала Мария.

Я дожидался его за столиком, постукивая пальцем по столу. Когда Маркус подошёл ближе, я встал. Просто знак элементарной вежливости, которую надо проявлять даже с врагами.

— Маркус, — кивнул я, сразу перейдя на имя. Здесь все равны, пусть знает об этом.

— Томас. Не скажу, что мне приятно познакомиться с вами при таких обстоятельствах, но что есть, то есть, — он пожал мне руку, и мы сели за столик. — Красивый у вас город, Томас.

— Благодарю. Хотя он и не мой.

— Я так понимаю, пока не ваш, — улыбнулся Маркус. Это мне намекают, что в будущем всё может сложиться положительно, если я не буду лезть?

Что удивительно, даже зная, что он мой враг в теории, с первого взгляда Маркус не вызывал антипатии. Обычный приятный парень. Во взгляде нет чрезмерной гордости или надменности, да и внешность для парня располагающая.

— Если вы не против, Томас, я бы предложил пока перекусить, что скажете?

— Можно, почему нет, Маркус, — махнул рукой, подзывая официантку.

До того, как принесли заказ, мы сидели молча. И лишь приступив к еде, Маркуса прибило поговорить. Некоторые считают, что за едой разговаривать бескультурно, но слава богу, что я обычный бандюган, к которому это не относится.

— Красивый город, хоть немного и пасмурный, — начал разговор Маркус.

— Есть такое.

— Говорят, он развился за счёт того, что не было никаких налогов в порту. Как говорят, живи сам и давай жить другим. Как считаете?

— Считаю, что эти слова можно отнести не ко всем ситуациям, — не поддался я на провокацию.

— Возможно, — он промокнул губы салфеткой, отпил из бокала, после чего вздохнул. — Хорошее место. Я бы здесь задержался, будь у меня такая возможность.

— У вас есть возможность здесь даже поселиться, если возникнет такое желание, Маркус, — ответил я. — Нет ничего невозможного.

— Я бы с радостью, Томас. Серьёзно, я бы с радостью, но вы, тот, кто поднялся с самого дна на верхнюю ступень иерархии такого сложного и агрессивного мира, как криминальный, должны понимать, что теперь наша жизнь отнюдь не это, — обвёл он рукой зал. — Совсем нет, наша жизнь — это наше детище, то, чего мы добились и развили до невероятных высот. Без этого мы жить не можем. Даже имея всё, будем возвращаться к своему миру, потому что он — цель нашего существования. Разве не так?

Не хотелось соглашаться, но он был прав. Я в этом вопросе его полностью поддерживал. Могу я бросить сейчас картель? То, что создавал таким трудом, и то, что может помочь мне подняться едва ли не до уровня домов? Ну… очень навряд ли. Власть не то что опьяняет, ты просто не видишь смысла в остальном. Любое другое становится чем-то незначительным, не стоящим внимания. Это как создатель телепорта начал бы создавать простенькие игрушки для детей, не в силах реализовать свой настоящий потенциал. Я не представляю, что должно случиться, чтоб я отказался от картеля. Разве что моя жизнь перевернётся с ног на голову.

— Вижу, вы меня понимаете.

— Естественно. К сожалению.

— Что ж, тогда и причины, почему я здесь, вы должны понимать, — кивнул Маркус.

— Да, мне уже поведали.

— Что ж, тогда позвольте мне повторить за Марией, на всякий случай, если она что-то забыла сказать или утаила. Чтоб между нами не было недопониманий.

Я сделал жест рукой, предлагая ему продолжить.

— Вы уже знаете, наверное, что мы пережили войну и что Мария была изгнана за убийство семидесяти пяти мирных жителей, большая часть из которых — дети.

— Да, она рассказывала.

— Её изгнали. Она считает, потому что мы не хотели держать в роду паршивую овцу, я же придерживаюсь мнения, что таким образом она не мозолила глаза нашим вчерашним врагам, которые нет-нет, да попытались бы убить её. Потому её и изгнали. Но всё равно она часть нашего рода. Нашего дома. Она всегда принадлежала роду, что бы Мария там ни думала.

— О свободе воли вы, наверное, не слышали, — усмехнулся я.

— Много ли свободы воли в вашем картеле, Томас?

— Структура у нас немного другая, Маркус. Более военизированная, более закрытая со множеством тайн, что накладывает свои особенности.

— То же можно сказать и о домах. Более того, я бы даже сказал, что дома в определённом плане не сильно отличаются от вашего картеля.

Я смотрю, есть те, кто не считают дома и рода чем-то священным. По крайней мере Маркус, раз уж сравнил его с картелем. Нет, это может быть и очень красивая игра на публику, что я не вычёркиваю из вариантов, но обычно любой член дома, а в особенности глава рода, не позволяет себе подобных высказываний. Они все обычно более… промыты пропагандой.

— Громкие слова.

— Зато вы считаете так же, разве нет? Есть определённая структура, которую что-то связывает: кровные узы, деньги, власть, преданность, общий враг или общая цель. И есть тот, кто ей управляет. Вы или я.

— Что вы хотите доказать мне, Маркус? — поинтересовался я. — Что мы похожи? Так я это и так знаю.

— Показать, что я это понимаю, в отличие от многих. А потому понимаю вас. Как вы должны понять и меня. Мне нужна Мария ради моего рода и, как следствие, дома. Но в первую очередь ради рода. Выгодная сделка, которая поможет нам. Скажите честно, если бы вам нужен был один единственный человек, вы бы отказались от принуждения ради всеобщего блага?

— Смотря что за человек.

— Тот, который не так уж и важен для вас. Мария — моя кровь, мой родственник, но взглянем правде в глаза. Она не ближний родственник, и чувств я особых к ней не испытываю, потому мне ничего не стоит распорядиться её судьбой, на что, к вашему сведению, имею право.

— Но она нужна и мне, Маркус. Она мне дорога, и когда вы говорите, что хотите просто использовать её, это вызывает во мне некоторую неприязнь к вашей личности.

— Но вы бы на моём месте поступили как? — улыбнулся он.

— Так же, как и вы, — по-честному ответил я.

— Тогда вы понимаете меня. Я действительно ничего против вас не имею. Мне неприятен тот факт, что вы торгуете наркотиками, это вызывает некоторое отвращение к вашей персоне. В принципе, как вам отчасти неприятны аристократы. Но мы похожи. Мне, как и вам, нужна Мария для определённых целей.

— И, как я понимаю, нет возможности вас уговорить оставить её.

— А у меня есть возможность предложить кого-нибудь взамен? — задал он встречный вопрос. — Среди людей дома есть отличные девушки. Красивые, утончённые, изящные, тихие, послушные и трудолюбивые. Или же наоборот — сам огонь. Они красивее Марии.

— Боюсь, что мне нужна только она, а не подмена, — покачал я головой. — Но если всё упирается в деньги и власть, то может я могу вам помочь с этим?

— Если только усилить наши позиции в доме. Но как вы это сделаете? Деньги? Они у нас есть. Солдаты? У нас они сильнее. Помощь тени, как говорят? У нас есть свои люди с тёмной стороны. Боюсь, что Марию ничто не подменит, Томас.

— Значит, нам не договориться, — пожал я плечами.

— Увы. Но вы и не рассчитывали на это, верно?

— Если только чуть-чуть.

— Аналогично, — кивнул Маркус. — Чтоб вы знали, Томас. Кроме того, что вы наркобарон, что вызывает у меня отвращение к вам, я больше ничего против вас не имею. Это лишь бизнес. Мне нужна Мария, вам нужна Мария. Но достанется она кому-то одному, поэтому…

— Боюсь, что вы из этого города не выберетесь, если не отступите, Маркус.

— Что ж, я буду надеяться, что это случится конкретно с вами, Томас. Вы, наверное, уже поняли, что Мария держится за вас, и вы единственная теперь преграда, не так ли?

— Думаете, после моей смерти она вас не пошлёт?

— Думаю, что любого человека можно сломать. Нужно лишь делать это правильно, — прямо с языка снял. — А без надежды вернуться, убитые горем, люди становятся очень послушными. Или если держать объект их обожания под прицелом.

— Что ж, попробуйте, — пожал я плечами. — Попытка не пытка, как говорят.

— Верно, не пытка… К тому же, вынужден вас предупредить: если вам придёт в голову раскрыть всем, кем стала Мария, чтоб отбить желание у дома связываться с ней и сделать её для моего рода бесполезной, я переключусь с вас на неё. Просто чтоб отмыть честь своего рода и убить опозорившую нас девушку. Поэтому советую не поступать так.

— Не думал, что в домах действует правило «отмыть честь кровью».

— Лишь когда это выгодно, — ответил он спокойно.

Маркус медленно поднялся из-за стола.

— Я буду ждать вашего решения до послезавтра, хотя и не верю, что вы согласитесь. А там… что ж, думаю, вы и сами всёпрекрасно понимаете. В любом случае, можете прятать у себя в пентхаусе Марию сколько угодно. Проблем вытащить её оттуда у меня не составит, уж поверьте.

— Буду иметь ввиду, Маркус.

Он кивнул и отправился восвояси.

Сказать по правде, Маркус был похож… на меня немного. Только если я придерживался больше планов и стратегий, то он хитрости и умению бить по больному. По крайней мере именно такой образ возник в моей голове, когда я с ним пообщался.

Хитрый ублюдок, пусть я и понимал его. И нет, жалости к нему не было.

Первым делом стоило понять, как действовать против аристократа.

Первой мыслью было попытаться как-то сбить с него протекцию. Но сделать это можно было только в том случае, если мне удастся дискредитировать его. Если точнее, устроить такое происшествие, за которое даже дому по шапке настучат. В идеале, с ним, но можно и без него. Получить доказательства причастности Маркуса, после чего дому придётся выдворить его восвояси. Но это официально они его, как гостя, отправят восвояси, а на деле лишат протекции.

Да только как его подставить, я даже не представлял, при этом получив железобетонные доказательства. В ином случае дому Уиллеров будет плевать, как, впрочем, и остальным, чем занят гость. Мы же не дом, а обычные бандиты, потому в любой ситуации дом будет солидарен с аристократом, кроме случая откровенных злоупотреблений и перегибаний палки. Так оно и работает, дома может и воюют друг против друга, но когда речь заходит об их правах, то сразу же сбиваются в кучу, ведь сегодня притеснят одного, а завтра всех остальных.

Значит, оставалось лишь ловить на живца, то есть на меня, а это очень рискованно. К тому же, работа не ждёт, мне всё равно надо ездить в тот же штаб. Да и на стройку придётся иногда заглядывать, чтоб проверить, как дела. К тому же, надо встретиться с представителями клана Ли, с которыми мы торгуем разнообразной контрабандой, как редкими растениями и животными, так и драгметаллами.

В любом случае, у меня пока два дня, хотя доверять бы я ему на слово не стал.

Может всё же попробовать просто его убить, плюнув на дом? Будет ли он действительно затевать войну на уничтожение против нас, когда он сам в открытой местности, а мы, как тараканы, прячемся по городу? Войну устраивать на улицах Сильверсайда, причём Верхнего города, ему никто не даст.

— Ну как всё прошло? — спросил Джек, который дожидался меня в машине. — Уёбок?

— Не хуже, но и не лучше нас.

— Уёбок, — кивнул он. — Надо было его отравить, говорю тебе.

— Чтоб он тут валялся с пеной у рта? Знаешь, в чём проблема с домами? Они лицемерны. Если он помрёт с пеной у рта, то сразу обвинят нас, и никому не нужны будут доказательства. Но вот нам, простолюдинам, без них никуда.

— Какой-то фемический суд… — пробормотал он.

Я удивлённо посмотрел на него.

— Не знал, что ты и такое знаешь, — удивился я.

— Так я же не идиот, — возмутился он. — Это каждый знает.

Да в том-то и дело, что не каждый. Совсем не каждый.

Когда я вернулся домой, Мария тоже поинтересовалась успехами. Скромненько, издалека, между делом. Теперь, когда она сидела здесь безвылазно, Мария стала у девочек нянькой. Следила за ними, готовила, убирала, учила чему-то. Эйко и Соне, кстати говоря, тоже предстояло сидеть в пентхаусе, чтоб Маркус не решил использовать их в своих целях. По крайней мере до конца кризиса.

— Как прошёл день? — спросила она, подойдя ко мне между делом.

— Если ты про Маркуса, то ничего нового я от него не узнал. Предлагал любую девушку из людей дома в обмен на тебя.

— А ты? — спросила она.

— Конечно же согласился. Попросил горячую высокую красотку, кроткую и трудолюбивую. Сразу две штуки заказал.

— Я тоже кротка и трудолюбива! — возмутилась Мария.

— Ты слишком набожна, поэтому я до сих пор в раздумьях.

— Дурак.

Но всем известно, что «дурак» можно сказать по-разному. Иногда это одно слово передаёт куда больше любви, чем тысяча слов. Вот Мария именно так его и сказала.

— Я знаю. Как бы то ни было, он дал нам два дня, и теперь надо решить, что с ним делать.

— И что с ним делать?

— Не знаю. Но я придумаю, — подошёл я к ней ближе, после чего поцеловал. — Где разбойницы?

— Спят уже, — улыбнулась она.

А потом мы уединились, позволив себе насладиться обществом друг друга. Только из головы у меня не лез Маркус. Способов у него достать нас куда больше, чем у меня. Ему даже выходить с территории Уиллеров не нужно для этого. Вряд ли он сможет это делать долго, так как рано или поздно подобное надоест уже правительству, которое вежливо попросит его удалиться…

Кстати…

А ведь Маркусу тоже надо будет меня как-то выкурить, поэтому он будет пакостить, чтоб спровоцировать. Но он не сможет вечно доставать нас, так как подобное никому не понравится. К тому же, можно подключить Руссо, чтоб в случае чего он в праведном гневе обрушился на зарвавшегося аристократа, который пришёл в наш город и ведёт себя как хочет. Наш глава полиции уже получил солидный кусок уважения от остальных, почему имеет кое-какое влияние на общественное мнение.

Да, это может сработать. Общественное мнение — вот что может победить даже дом. Надо лишь дождаться его хода, а потом запустить акцию: «что этот гость позволяет себе в нашем городе?!». И уже мы его выкурим, а там…

Глава 276

Маркус хода первым так и не сделал. Решил, видимо, взять меня измором. Сидел тише воды, ниже травы, не показывая носа с территории Уиллеров и никак себя не выдавая. Его план был прост и очевиден, да и вряд ли он сам его пытался скрыть — Маркус просто ждал. Ждал, когда я поуспокоюсь, чтоб потом ударить наверняка.

Что касается меня, то я тоже не пытался что-либо предпринять. А что можно сделать, когда враг сидит у себя на базе и не высовывает носа на улицу? Будь это база какого-то обычного человека, я бы выкурил его, но здесь территория дома, что всё усложняло до предела. Оставалось лишь ждать его первого шага. Правда, это немного сковывало меня. Всё же постоянно ждать нападения, из-за чего перепроверять всё по сто раз — это не то, с чем можно жить спокойно. Постоянно оглядываться и думать, где будет подвох, смотреть через плечо и примечать подозрительных людей. Это было в разы хуже, чем с Брюсселью, так как там я знал, что меня не тронут.

Стараясь свести к минимуму контакт с внешним миром, я почти все дела вёл из дома, лишь изредка покидая свои владения. Например, чтоб глянуть своими глазами, как идёт стройка, или встретиться с представителем триады в одном из ресторанов и договориться о цене нашего сотрудничества. Но даже простая поездка в штаб, чтоб решить внутренние проблемы, или в город на место стройки превращалась в полноценную подготовку, как к операции. Маршруты, где можно проехать быстро, где много места и так далее, и тому подобное. А ещё, когда едешь, мониторить дорогу, где пробки, где их нет, где стоит объехать затор и так далее. Лишняя работа. Да, не я её выполняю, но всё равно немного раздражает.

Расстраивало ещё и то, что сору из избы не вынесешь. Изначально у меня была мысль всё в открытую рассказать, кто Мария и кем она мне приходится, однако теперь меня останавливало несколько вещей.

Первая — дом. Я думал повлиять на Маркуса через дом, рассказав ему, кто Мария такая. Но потом, подумав, понял, что уж слишком навряд ли, что глава дома не знает, кем стала Мария. Раз уж Маркус выяснил про нас, чего говорить о самом доме, у которого есть своя СБ?

Второе — обещание разобраться уже не со мной, а Марией. Маркус это сделает, я знаю. Для него Мария лишь ресурс, как для меня мои боевики. Обезличенный человек, от которого ни холодно, ни жарко. Конечно, чтоб избежать позора, достаточно просто выгнать Марию из дома, но её точно убьют. Просто назло мне, чтоб отомстить.

Тем временем мои соколы едва ли не прописались вокруг территорий Уиллеров. Даже камеры установили, чтоб всё держать под контролем. Мы соблюдали дистанцию с их территорией ради вежливости и во избежание каких-либо претензий, однако все подходы контролировали плотно. Ещё одной проблемой, которая сопутствовала этому всему, были люди Маркуса. Мы до сих пор не знали, сколько с ним приехало, кто они и где находятся. Он мог вполне нанять даже местных наёмников, что было совсем плохо. Даже несмотря на то, что мы очень плотно занимались этим вопросом, выяснить ничего не удалось.

Так что мой сентябрь протёк в напряжённом ожидании какой-нибудь подставы и был похож разве что на те дни, когда нас терроризировал неизвестный мститель. И то, тогда всё было чуток проще, так как у меня был план, как выйти на него. Здесь же плана, кроме того, что надо ждать ошибки Маркуса, не было. А он будто знал о моём желании сразу же раздуть из любого его действия слона и не спешил попадаться на удочку.

Раздражает немного, если честно.

Но зато в октябре меня обрадовали. Обрадовала Эйко, сказав своё первое слово! Да только…

— Ма-ма!

Неблагодарное чудовище. Чтоб тебя колики мучали.

Мария смотрела на меня с немного виноватым видом, пока Эйко с радостью тягала её за волосы.

— Ничего не хочу слушать, — сразу обрубил я её, не дав сказать и слова.

— Просто они всегда говорят…

— Не защищай эту неблагодарную девицу! — обвинительно тыкнул я в сторону Эйко палец, за который она сразу же схватилась, радостно выдавая случайные слоги. — Я ей попу подтирал, мыл, кормил, сказки читал. И вот как Эйко отблагодарила меня за бессонные ночи, да? Мама? Фу на тебя! — дунул я на Эйко.

— Ма-ма!

— Может она в тебе видит маму? — попыталась подбодрить меня Мария.

— Я даже не представляю, что хуже, если честно. То, что она не сказала «папа», или то, что она видит во мне маму, — покачал я головой.

— Эйко, скажи «Па-па», — попыталась повлиять на Эйко Мария. Но та лишь радостно прижалась к Марии и сказала:

— Ма-ма!

— Так, — хмуро посмотрел я на Марию. — Кажется, до меня дошло, откуда ноги у проблемы растут.

— Это не я, — тут же среагировала Мария.

— Ма-ма! — не согласилась Эйко.

— Вот именно, Мария. Признавайся, чему ты там учила Эйко, пока меня не было дома?

— А что я? Я ничего, — тут же начала прятать глаза святоша.

Эйко потом ещё и имя Сони начала выговаривать, радостно подзывая к себе сестру, чтоб та с ней играла, а меня называть не хотела. Ни Томом, ни папой. Обидно немного, если честно. Но всё равно я гордился Эйко, пусть и говорить она начала слишком поздно для своего возраста. Насколько знаю, дети начинают выговаривать двусложные слова где-то в год, а наша Эйко опоздала месяца на три.

Этот же месяц отметился тем, что Маркус неожиданно покинул территорию Уиллеров. Мне сообщили это люди, которые имели некоторый доступ к внутренней кухне Уиллеров. Если точнее, они работали в транспортной компании, которая занималась извозом богатых клиентов на вертолёте. Как мне сообщили, он просто полетел в аэропорт, откуда вылетел к себе на родину.

Это было похоже на то, что он готовит какую-то грандиозную пакость, потому были усилены охрана и боевая группа, которая была готова выдвинуться в любую секунду куда угодно. Но… ничего не произошло. Ни взрывов, ни пожаров, ни нападений.

— Возможно, он поехал за подмогой, — предположила Фея. — Уж слишком я сомневаюсь, что он просто забросил затею забрать Марию.

— Он не сильно торопится, — задумчиво пробормотал я.

— Аристократы умеют играть на долгие дистанции. Поэтому, возможно, в его планы входит тянуть время, пока не настанет подходящий момент.

— Какой именно? — спросил я.

— Этот вопрос ты можешь задать Марии, Томас, — ответила Фея. — Она была в их роде и лучше меня знает своих родственников и их приёмы.

В принципе, я поступил так, как посоветовала Фея, и подошёл с этим вопросом к Марии. Она, в свою очередь, чего-то очень важного мне не выдала, хотя заставила задуматься.

— Ты же знаешь, что из нашего рода выжило всего трое, верно? — спросила она, пеленая Эйко.

— Да, ты говорила. Ты, Маркус и ещё один отпрыск, которому на тот момент было три года.

— Верно. Мне просто повезло выжить. Отпрыска не тронули, так как слишком мал был, ему повезло. И Маркус.

— То, что он выжил, зависит не от везения, верно? — понял я, к чему она клонит.

— Верно. Он умён и хитёр. Маркус стратег. Умеет планировать на будущее и видеть возможности. Я бы сказала, что у него талант к подобному. И выжил он, потому что умел приспосабливаться к новой ситуации и отталкиваться от неё при выборе стратегии. Я не совру, если скажу, что род жив только благодаря ему.

Стратег, значит? Вот тебе и встретились две одинаковые души.

— Ты можешь сказать, почему он уехал домой?

— А он уехал? — удивилась Мария.

— Да, на днях, — кивнул я. — Можешь сказать зачем? Подмогу позвать или какой-либо подарок привезти?

— Я… я не знаю, Томас. Возможно, зная его, я бы сказала, что он хочет что-то забрать.

— И поехал сам.

— Кто знает, какие секреты он хранит, — пожала плечами Мария. — Когда он уехал?

— Вчера.

— Вчера… — повторила она задумчиво. — Если он вернётся в течение последующих двух дней, то, значит, что-то привёз с собой. Какую-то вещь.

— Почему ты так решила? — я и сам мог предположить, но от чего отталкивается Мария, мне было интереснее. Быть может она знает то, чего не знаю я, и не осознаёт этого?

— Для того, чтоб вызвать к себе подмогу, ему не надо ехать самому. Чтоб попросить помощи у дома, тоже ехать самому не надо. Может он хочет попросить взять с собой какого-нибудь сильного империума дома. Но в таком случае требуется личная встреча с главой дома, чтоб договориться, а это займёт неделю.

— Долго, — заметил я.

— У домов есть своя бюрократия, — кивнула Мария. — Поэтому если он приедет в течение двух дней, то, значит, привёз с собой какую-то вещь из собственных запасов. Ту, что не доверит никому другому.

— А что это может быть?

— Артефакт, какой-нибудь редкий яд, может какие-нибудь документы. Я не знаю, Томас. Если бы знала, то ты бы сразу всё… ай!

Мария так заговорилась, что была безжалостно обмочена юной диверсанткой.

— А я тебя предупреждал, — напомнил я.

— В пятый раз, — вздохнула Мария, оглядывая себя. Но потом улыбнулась, глядя на радующуюся чему-то Эйко. — Солнечное дитя растёт.

— Ага, пакостит на ровном месте.

— Вырастет, и будешь скучать по её проделкам, — улыбнулась она. — Время летит быстро, Томас, так что надо не расстраиваться, а запоминать и наслаждаться моментом.

— Быть описанной?

— Потом это будет вспоминаться с улыбкой. Хочешь отчиститься от тьмы — откройся свету. А что касается Маркуса, — вернулась Мария к теме, — то надо ждать. Но он не из тех, кто просит помощь, потому я предположу, что очень скоро он вернётся, и не с пустыми руками.

И Мария была права — Маркус вернулся на следующий день после нашего разговора. По времени его не было всего два дня. Как раз столько и нужно, чтоб долететь до Испании, что-то забрать и вернуться обратно.

Я даже подумывал сбить вертолёт, который его повезёт обратно с аэропорта, пока тот не влетит в зону города, но, к сожалению, у меня просто бы не хватило времени купить тот же ПЗРК за столь короткий срок. К тому же, аэропорт Сильверсайда располагался рядом с самим городом, и я был не уверен, что он для дома не является частью города.

Бред какой-то… я не могу тронуть его, так как он, понимаете ли, аристократ. Только за руку поймать можно, чтоб точно не отвертелся. Зато ему что угодно можно творить, и никто слова не скажет, пока не получит железобетонных доказательств. Я даже не мог устроить на него травлю, обвинив в каком-нибудь преступлении, чтоб Маркуса вышвырнули из города, так как он просто не давал повода. Видимо, и здесь он всё просчитал.

Это лишь значит, что точный план действий у него какой-то есть. И он подразумевает одну единственную акцию, которая с высокой вероятностью достанет меня. Что именно за акция, вот что интересно. Что можно было привезти с родины, чтоб использовать против меня. Какой-то яд? Газ? Какое-то экзотическое насекомое? Может… не знаю… артефакт какой-нибудь? Скорее всего что-то из запрещённого, раз он не доверил доставить это кому-то другому.

Тем не менее, с его приезда совершенно ничего не изменилось. Я вёл себя осторожно, охраны было больше, при езде постоянно менял машины, которых из четырёх стало пять. То же самое касалось и Феи с Джеком, Клавдии Ивановны, Сэндмэна, Юна, Скрипки и других ключевых людей в нашей организации, которые знали больше, чем остальные. У каждого теперь была охрана в виде импульсников, хотя Джек мог, в принципе, обходиться и без них, так как сам уже умел ставить щиты и ловить даже снаряды под сорок миллиметров, что соответствовало классу опасности Центурион.

Так что ещё один месяц прошёл мимо нас без каких-либо происшествий. Честно говоря, это меня сильно настораживало, словно натягивалась невидимая пружина, которая вот-вот ударит со всей дури. Если бы что-то происходило, я был бы спокоен, смог бы делать то, к чему привык — решать проблему. А здесь я был вынужден ждать, наблюдая за затишьем перед бурей.

А потом настал ноябрь, в который у Феи неожиданно начались роды.

Это было столь внезапное событие, что, когда мне позвонил Джек, я не сразу смог понять, о чём он толкует. Особенно в два часа ночи, когда тебя неожиданно поднимает телефонный звонок, что уже является чем-то экстраординарным. Хотя по большей части это была заслуга ещё и того, что Джек не мог даже слова составить в предложение, чтоб выразить свою мысль.

— Томми! Томми! Там это! ЭТО!!!

— Это что? — не понял я, сонно протирая глаза. Он так истошно вопил в трубку, что я аж похолодел. Ощущение, будто там кого-то режут на его глазах. Рядом проснулась Мария, сонно поглядывая на меня с вопросом.

— ЭТО!!! Кассандра, а там… мы, короче, едем, ну ты понял!

— Что понял? Джек, ты вообще о чём? Что у вас происходит в два часа ночи?

— Ну мы быстрее! Блин, Томми, я, короче, надо, мы туда и скорее тут такое…

Что я должен был понять из этого бессвязного бреда, когда Джек говорит ещё так, словно у него во рту что-то? Ощущение, будто он задыхается.

— Джек, помедленнее и поразборчивее, — попросил я. — Что у вас происходит?

— Там такое!!!

— Такое что?

На другом конце послышался шум, какие-то споры, потом звук, словно кто-то дует в трубку, и наконец голос Феи. Слегка измученный, напряжённый, но куда более разборчивый, чем у Джека.

— Томас, это я. У меня схватки. Кажется, я рожаю.

Рожает? Чьорт, почему это выглядит так, словно Джек там рожает, а не Фея?! Почему рожающая Фея смогла мне всё объяснить парой слов, а абсолютно здоровый и, слава богу, не рожающий Джек даже пары слов связать не может?!

— Что? — я быстро собирался с мыслями. — Как это вообще возможно? Ты же… — в голове я быстро подсчитал месяцы. — Ты сейчас на восьмом месяце же. Не рано ли?

— Рано. Но… ух-х-х… — кажется, ей там совсем тяжко. А на заднем плане я слышал Джека. Вот серьёзно, не знал бы, подумал, что он там рожает, а не Фея. — Но не забывай, что мне уже за пятьдесят, Томас. Возраст даёт о себе знать. Я… я уже вызвала людей, мы сейчас в городскую… Если это действительно роды…

— Всё будет в порядке.

— А то не знаю, — огрызнулась она. — Всё, парни уже пришли. Встретимся в больнице…

И сбросила трубку.

Я несколько секунд смотрел на сотовый в своих руках, ни о чём не думая. Просто пусто в голове, будто все мысли улетучились в одно мгновение. Настолько неожиданной была новость, особенно в ночь, когда ты даже толком не проснулся.

— Томас, что случилось? — позвала меня Мария, выведя из этого состояния. Я немного тупо уставился на неё.

— А? Да… Фея рожает, — махнул я в сторону окна.

— Рожает? Уже? — она аж села. — Она же только на восьмом месяце. Слишком рано!

— Знаю. Но она уже рожает, — отозвался я. — Они в больницу поехали.

— Свет нас сохрани… — пробормотала Мария. — Надеюсь, у неё всё в порядке.

— Это не слишком рано? — спросил я.

— Я читала, что… если восьмой месяц, то шансов родить здорового ребёнка очень много. Ты куда?

Я уже встал с кровати и подошёл к шкафу.

— В больницу. Надо посмотреть, всё ли там в порядке у них. А то Джек как полоумный, судя по всему, там носится.

— Он просто очень волнительный, — заступилась за него Мария.

— И из-за него все остальные становятся волнительными, — хмыкнул я. — Он так говорил в трубку, будто это он сейчас родит, а не Фея.

— Ну скажешь тоже, — улыбнулась она. — Ты надолго?

— Не знаю. Пока лишь гляну, что да как. Может дождусь, пока родит, а там посмотрим. Хотя по большей части я еду туда из-за Джека, чтоб приглядеть за ним. А то он от волнения ещё что-нибудь учудит там.

Попутно я уже вызывал себе машину, чтоб доехать до больницы.

— В любом случае, к утру я вернусь. Проведаю всех, охрану выставлю на всякий случай, договорюсь с врачами и всё.

Блин, на восьмом месяце рожает… это казалось мне чем-то нереальным, словно происходящем во сне. Фея рожает. Такие события всегда кажутся какими-то далёкими, которые произойдут очень нескоро, а потом хоп! И вот уже ты около родильного отделения ждёшь новостей.

В этот момент меня невольно посетила одна мысль, и я бросил взгляд на Марию. Она, заметив это, вопросительно посмотрела на меня, но я покачал головой и отвернулся. Просто в этот момент я подумал, что… когда-нибудь и у нас будет ведь ребёнок, верно?

Глава 277

Мало приятного ехать куда-то на ночь глядя, и не будь событие столь громким, я бы остался, если честно, дома с Марией. Но здесь надо было и Джека поддержать, и Кассандру проведать, которая станет вот-вот мамой. А там, глядишь, и договориться с врачами, кому-нибудь заплатить, кого-нибудь пригласить, что-нибудь купить, чтоб с ребёнком было всё хорошо, если он родится, конечно. Я всё же не исключал того, что всё будет из рук вон плохо, и тогда действительно моё присутствие понадобится, чтоб успокаивать особо буйного Джека.

Если повезёт и всё пройдёт гладко, я рассчитывал вернуться до утра, однако зная, как всё любит оборачиваться, может придётся и до обеда там находиться в качестве поддержки. А спать-то хочется…

С трудом преодолевая желание лечь обратно в кровать, я оделся, после чего Мария в милом домашнем халате проводила меня до двери.

— Передавай Кассандре мои поздравления, Томас, — улыбнулась слабо она.

— Я думал, она тебя раздражает, — заметил я.

— Но это не отменяет того факта, что зла ей я не желаю. Надеюсь, свет осветит её в столь трудный час, — Мария словно помолилась передо мной.

— Ясно, ладно… — я зевнул. — Я передам ей. Давай, надеюсь, что успею к утру ещё вернуться, а то сегодня надо опять в штаб ехать.

— Осторожнее только, люблю тебя, — чмокнула она меня в щёку.

— Я тоже, — я, в свою очередь, ущипнул её за филейную часть, из-за чего она озорно улыбнулась и вытолкнула меня в коридор.

— Беги уже, искуситель, а то тьма в тебе заигрывается.

— Это же свет, — ответил я закрывающейся двери.

— Свет будет, когда вернёшься, — отозвалась она весело и закрыла дверь. А мне ничего не оставалось, кроме как брести покорно к лифту.

Огромным плюсом в пентхаусе было то, что у меня был свой отдельный лифт, которым я мог пользоваться когда угодно. И на нём я мог попасть на любой этаж, включая закрытую для посетителей парковку, которой я постоянно в последнее время и пользовался. Здесь, на подземной стоянке, под круглосуточной охраной я не рисковал получить пулю, не успев сесть в машину.

Больница Верхнего города, вернее, его перинатальное отделение, куда сразу отправили Кассандру, как рожавшую раньше срока, славились двумя факторами — надёжностью и дороговизной. Там имелось самое дорогое и новейшее оборудование, а за дополнительную плату можно было достать последние достижения медицины, не доступные обычным смертным. Среднестатистическому жителю туда было не попасть — для них предназначался другой перинатальный центр, а здесь рожали самые-самые, кто хочет быть уверенным, что даже в случае непредвиденных обстоятельств всё пройдёт на ура. А желающих родить там и имеющих достаточно денег на это в Сильверсайде было немало. И располагался он не в самом городе, а в его пригородах, чтобы роженицам было спокойнее.

По крайней мере именно это я прочитал в интернете с Джеком. Учитывая возраст Кассандры, мы сразу предполагали, что что-то может пойти не так, потому забронировали там для неё место, оплатив накладные расходы. Как видно, совсем не зря. Но даже так, я чувствовал едва заметное волнение, прекрасно понимая, что даже самое дорогое оборудование с самым лучшим персоналом не всегда способны спасти ситуацию.

Выехав с подземной парковки, мы попали на пустынные улицы ночного города, ярко освещённые фонарями и светом из окон. Иногда мимо нашего картежа проносились местные гонщики, словно стремящиеся найти столб покрепче или поворот покруче. Ближе к центру город неожиданно оживал, будто ночь его совсем не касалась. Здесь было много людей, дорогих и не очень машин. Всякие клубы, бары, рестораны, которые не пестрили надписями, как в районе бабочек, а вполне себе неплохо вписывались в общую атмосферу города, зазывая людей. Здесь наиболее чувствовалась жизнь города, которая пульсировала словно сердцебиение.

Наш кортеж проехал центр, следом закрытые офисные высотки и деловые центры, жилые массивы. Когда едешь вот так по городу, которому не видно ни конца, ни края, кажется, что он бесконечен и у этих стеклянных башен нет предела. Но вот мы проехали последние небоскрёбы, за которыми была большая дорожная развязка, и уже за ней попали в небольшую индустриальную зону. Словно дорога была своего рода границей. Здесь располагались склады, всякие технические здания и прочие постройки, обеспечивающие мегаполис. За ними начинался небольшой символический лесок, который отделял сам город от пригорода с коттеджами. Чуть дальше там же на сопке располагался и перинатальный центр. Обнесённый высоким забором с охраной и пропускным пунктом, словно на военной базе, его можно было назвать одним из самых надёжных мест.

Дело в том, что там рожали жёны и дочери тех, кто готов отдать миллионы за их сохранность. А учитывая войны домов, причины превратить это место едва ли не в самое сохранное в городе были. Там в состав охраны входили даже импульсники класса Магистр. Это не говоря о том, что само заведение было государственным и защищалось не только законом, но полицией. Но, как известно, иногда дома заходят слишком далеко в попытке победить или убить, нарушая при этом все правила, потому такие меры были вполне обоснованы.

Пока мы ехали через индустриальный район, я всё гадал про себя — девочка или мальчик родится у Джека? Я у него не спрашивал, кого он конкретно хотел бы видеть, но думаю, что такому, как Джек, было бы всё равно. Девочка или мальчик, результат один и тот же — он будет в восторге.

Ещё меня волновала Кассандра. Не хочу показаться циничным и жестоким, но волновала она меня даже больше, чем ребёнок. Значительно больше. Я не говорю даже о том, что она ценный сотрудник, хотя и это тоже. Без неё за Джеком некому будет приглядеть. К тому же, если с ребёнком что-то произойдёт, то им будет легче пережить это вдвоём. Но если что-то произойдёт с Кассандрой, у Джека может случиться нервный срыв. Слишком уж он около неё трясётся в последнее время. А преждевременные роды так вообще удар ниже пояса. Джек если не достал сейчас всех там, то точно распугал своим поведением. И я туда ехал чтоб не Кассандру поддержать, а чтоб за Джеком присмотреть. Он вроде и стал в последнее время более… взрослым, если так можно выразиться, но всё равно пока доверия у меня особо не вызывал.

И всё же, мальчик или девочка?

Я пока думал над этим, невольно задумался и о нас с Марией. Ведь если так дальше продолжится, нас тоже будут ждать дети. У меня уже есть, конечно, но тут будут свои. Непривычная мысль, даже несмотря на тот факт, что я уже пытаюсь с горем пополам воспитывать двух девиц с характером. И…

Меня невольно посетила мысль, что такая жизнь, которой я живу, не то, что бы мне хотелось пожелать своим родным детям.

Эта простая мысль пришла как озарение, словно взгляд со стороны. Как иногда ты просыпаешься или же неожиданно находишь решение к сверхсложной задаче, которое оказывается совсем простым. Иногда ты просто понимаешь что-то, что раньше почему-то до тебя не доходило. А иногда ты просто видишь всё как есть, без прикрас, в его реальной форме, понимая, что именно тебя смущает.

Я бы вряд ли пожелал такое своим детям. И глядя на Соню с Эйко, которые сидят в пентхаусе, как в осаде, разве это то, чего мне хочется?

Я уже не раз задумывался над этим и каждый раз принимал разные решения. Сначала говорил, что мне эта жизнь нахрен не сдалась и нужна лишь для шага дальше. Потом говорил, что для меня это и есть жизнь, моё детище, как правильно заметил Маркус. Сейчас, подумав о своих родных детях, задумался — а действительно ли это и есть весь мой смысл жизни? Может такая жизнь просто временная замена для моих реальных желаний?

Всё сложно — это мой девиз по жизни.

Задумчиво глядя в окно, я раз за разом обдумывал новые вводные данные в своём мозгу. У меня тоже будут дети. Рано или поздно с Марией у меня будут дети. Уже есть. И это действительно счастливое детство, когда всегда найдутся враги, которые захотят тебя достать, в первую очередь через самых уязвимых.

Надо будет об этом подумать потом, когда будет поспокойнее. Дома. А пока что доехать бы и присмотреть за Джеком, который там может уже с ума сходит. Сегодня я рассчитывал ещё и домой обратно вернуться, чтоб успеть доспать, так как сегодня мне предстояло ещё…

***

Вспышка и темнота…

***

София посреди ночи изошлась таким визгом, что Мария едва не свалилась с кровати. Она находилась в другой комнате, но крик был таким оглушительным, будто и не было стен между ними. Визг, словно бедную девочку рвали на части, резал даже не уши, а само сознание своей пронзительностью.

Позабыв саму себя, Мария бросилась к девочке в комнату, буквально сорвав с петель и не заметив дверь в спальню. Пролетела весь коридор, не обратив внимания на крик Эйко, влетела в комнату Сони, подбежала к кровати… и полетела обратно, но уже в стену. От удара из Марии выбило дух, и она потеряла сознание.

А Софию ломало, она изгибалась под страшными углами, визжа, как сумасшедшая. Визжала и визжала, пока неожиданно не вскочила на ноги.

— УИ-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И!!!

Со страшным боевым кличем София оттолкнулась от кровати, на которой спала. Бедную мебель от такого толчка отбросило в стену, хотя она весила десятка два килограмм, как и сама девочка. Но София и не заметила этого — она снарядом врезалась в бронированное стекло, разбив его так, будто того и не существовало, и была такова.

Улетела куда-то в темноту ночного города творить и кошмарить.

***

Это был всё тот же ничем не отличающийся от остальных вечер. Парень по прозвищу Цент сидел и скучал перед мониторами. Такой скучной работы, как он считал, не было ещё нигде. С одной стороны, только знай, что сиди и смотри в мониторы, ожидая сигнала тревоги, да координируя действия. С другой — ничего не происходило ещё с тех пор, как победили последнего наркобарона.

— Умру… — пробормотал он, облокотившись на спинку стула и играя монеткой между пальцами.

Поскорее бы смена прошла. Он собирался сегодня отправиться по проституткам, чтоб скрасить своё одиночество, которое особенно чувствовалось после таких дежурств. Или же лучше в клуб подцепить себе тёлочку, с которой можно будет совсем бесплатно провести вечер, а то и несколько.

Он настолько погрузился в свои бурные фантазии, что вздрогнул, когда раздался писк сигнализации.

— Сука… — выронил он монетку, что со звоном укатилась куда-то под стол. А через мгновение, взглянув на монитор, он позабыл о ней.

Тревога. Она шла сразу от четырёх машин сопровождения их босса. Бывали случаи, когда случайно зацепят кнопку и одна из машин пикнет, но чтоб сразу четыре…

Цент бросился к внутренней связи.

— Внимание, красный код! Всем красный код! Нападение на конвой! Всем красный код! Нападение на конвой! Адрес! — он посмотрел на монитор, на котором уже высветились координаты с машин. — Котельная тринадцать А. Повторяю! Тревога! Красный код! Нападение на конвой! Котельная тринадцать А!

Там, в гаражах, уже бросилась по машинам боевая группа быстрого реагирования. Тяжёлые бронированные внедорожники и фургоны, визжа покрышками, выскакивали из боксов, несясь по направлению к цели. Повсюду поднимались на боевые посты боевики, с азартом готовясь к неприятностям.

А Цент уже обзванивал первых людей после босса.

***

— Сука… всё-таки мальчик, — вдохнул Джек, не скрывая своей улыбки. После чего наклонился и обнял немного взмокшую Кассандру, чмокнув её в губы. — Люблю тебя, детка. Ты ваще молодец, отвечаю. Я пиздец как испугался за вас двоих.

— Надеюсь, сквернословить при нашем ребёнке не будешь, — вздохнула Кассандра в его объятиях. Но вырваться из них не пыталась. Наоборот, между делом прижалась к нему поближе. Кассандра, несмотря на недостатки Джека, любила его. Это можно было прочитать в её глазах.

— Конеш не буду! Кстати, а где мой сын? — отпустил он её и огляделся.

— Ему пока требуется особый уход. Он в другом отделении, — ответила Кассандра. — Мне сказали, что его можно будет навестить утром, а пока его обследуют.

— Он здоров? — сразу же нахмурился Джек.

— Сказали, что здоров. По крайней мере на первый взгляд.

— Тогда зачем увезли?

— Потому что не доношен, — вздохнула она.

— Так, значит, он не здоров?

— Джек, ты идиот? — прищурилась Кассандра.

— Нет, но…

— Тогда не задавай глупых вопросов. И вообще, у тебя телефон вибрирует.

— А, это… — он взял его в руку и не глядя сбросил. — Да просто я же волнуюсь! Он здоров или нет?

— Здоров.

— Но ты сказала…

— Он не доношен. Но это не значит, что не здоров. Джек, загляни в интернет и прочитай, что такое не доношен. Я устала и не хочу сейчас тебе объяснять это, — устало отмахнулась от него Кассандра.

— Да просто я…

В этот момент дверь в палату распахнулась, и на пороге оказался один из парней, что были в охране. Джек недовольно зыркнул на него и уже хотел открыть рот, но тот его опередил.

— Гурман, Скрипка на связи. Что-то произошло, — быстро оттараторил он.

Джек нахмурился, но, больше не сказав ни слова, подошёл и забрал у него телефон.

— Гурман, на…

— Ой-ё твой телефон в рот, Гурман! — практически проорал Скрипка в трубку. — Какого хуя до тебя чьорт нихуя не дозвониться нахуй?! Ты его чьорт где прячешь?!

— Чьорт, хули ты орёшь, Скрипка? Чё случилось? — огрызнулся Джек.

— Красный код, чьорт, случился! Конвоя Мясника не стало! Мы тебе там звоним который раз уже! Ты телефон смотришь вообще?!

— В смысле не стало? — у Джека всё внутри сжалось. — Когда?

— Да сейчас! Мы дозвониться до тебя не можем! Я сейчас с парнями туда уже лечу, но… ОСТОРОЖНО, кири-кикири!!!

Его истошный крик долетел из трубки даже до Кассандры на кровати, хотя Джек отошёл в сторону.

— Скрипка, что у вас там?!

Но тот его словно не слышал.

— Чьорт побьери, кири-кикири!!! УХОДИ НАХ…

И связь прервалась.

Джек растерянно отнял телефон от уха, посмотрев на него, после чего взглянул на экран своего телефона. Там светилось четыре пропущенных и одна СМС-ка. Даже не открывая её, Джек уже знал, что в ней — сообщение, что объявлен красный код.

— Джек, что случилось? — не громко, но встревоженно спросила Кассандра.

— Красный код, — быстро ответил Джек, лихорадочно думая, что делать. — Так, мне надо идти, лежи здесь. Ты, — он ткнул пальцем в охранника, — берёшь ещё одного, и стоите здесь около дверей, понял?

— Да, — тут же ответил тот.

Это было не обязательно — сама больница являлась крепостью, которая не позволит угрожать пациентам, но здесь как и везде — доверяй, но проверяй.

— Джек… — было позвала его Кассандра, но он перебил её.

— Лежи здесь, я быстро смотаюсь, посмотрю, что там, — и выскочил из палаты.

Но и он, и Кассандра понимали, что быстро смотаться и посмотреть не получится. Что-то происходило, и теперь поднимали весь картель. Только, в отличие от Кассандры, Джек знал причину. Прекрасно знал её, от чего в душе закралось неприятное чувство вины.

На конвой Томми напали. Напали, потому что он, Джек, позвонил ему среди ночи и сказал, что Кассандра рожает. Естественно, что тот сразу же бросился сюда, в больницу, чтобы поддержать их. Бросился и попал в засаду.

Даже для него было всё яснее некуда. Они все сломя голову ночью бросились на роды, позабыв об осторожности. Настолько для всех стало ожидание нападения Маркуса рутиной, что они расслабились, совсем забыли об осторожности. И даже те меры были уже не осторожностью, а просто потому что так надо. А здесь ещё и фактор эмоционального напряжения, когда ты думаешь совершенно о другом. И ночь, когда минимум случайных жертв со стороны обычных людей и свидетелей разборок. Практически идеальный момент для засады.

Томми говорил им, что Маркус хитёр и не глупее его самого, а любая победа в подобных вещах — это умение подловить противника на ошибке. К несчастью Томми, на этот раз на совершенно глупой ошибке подловили уже его. На той, на которой ловил он сам своих противников.

На неосторожности.

Глава 278

— Ё-маё!!! — вскрикнул один из охранников, когда раздался взрыв такой силы, что у машины потрескались стёкла. Их даже ощутимо толкнуло взрывной волной. Одна из машин от неожиданности так вообще едва не врезалась в столб. — Ё-маё, кири-кикири! Тормози! Босса подорвали!!! Разворачивай!

Всё произошло за какие-то мгновения. Их колонна как раз проезжала около припаркованной машины, коих тут были десятки, когда та рванула прямо напротив четвёртого джипа, в которой и сидел их босс. Это был направленный взрыв, мощности которого хватило для того, чтоб не только исковеркать весь борт бронированной машины, но и перевернуть её. Сейчас та валялась на боку посреди дороги.

Колонна дала по тормозам. Джип, третий по счёту, резко с визгом развернулся, чтоб вернуться к машине. Вторая и первая машина последовали его примеру, тормозя и разворачиваясь назад. Пятый же просто остановился посреди дороги, словно растерянный и не знающий, что делать.

— Твою мать! Твою мать же, охереть! — ругался один из них. — Подъедь ближе! Надо вы…

Что конкретно надо сделать, он не успел договорить. Их джип первый попал под огонь крупнокалиберной тридцатимиллиметровой пушки. За секунды она превратила машину в сплошное решето, измочалив в фарш всех, кто был внутри. Джип прокатился по инерции вперёд и со скрежетом врезался в припаркованный автомобиль.

Но следующую машину пушка достать не успела. Приоткрылось окно, и импульсник, что сидел в ней, взмахом руки просто обвалил кирпичную кладку стены над окном, завалив его и закрыв обзор пушке.

— Надо достать его! Вы слышите, он… — охранник, который это прокричал, открыл дверь, чтоб выскочить на улицу, когда их машина поравнялась с перевёрнутой, но быстро закрыл её обратно, когда прямо перед его лицом засвистели пули. Только барьер спас его от очереди в лицо.

Началась беспорядочная стрельба. Автоматы загрохотали по обе стороны дороги из зданий, обстраивая оставшиеся на ходу джипы, однако бронированную машину они были взять не в состоянии, имея даже бронебойные пули. Пули глухо стучали по корпусу и стёклам, не в силах пробиться внутрь. Но даже если и пробьются, здесь каждый мог ставить барьер.

— Так! Надо вытащить Мясника, слышите?! — раздалась команда по рации. — Сейчас выходим и ставим щиты, пока…

— Нет! Там машину исковеркало, нам не достать его! Надо занять здание и выдавить ублюдков! — перебили его. — Берём то, где пушка, и не даём им подойти к машине босса. Пока он внутри, он в безопасности! Крыша и днище выдержат бронебои! А мы ждём подмогу! Как поняли?!

Ответом было недружное согласие.

В данный момент, когда джип боса лежал на борту посреди дороги, его прикрывала от пуль бронированные крыша и днище машины, так что пока за его жизнь можно было не опасаться. Конечно, если он выжил после такого нападения.

Три оставшихся джипа под дружным огнём противника и стук пуль о корпус подъехали ближе к дому с пушкой. Первыми выскочили импульсники, что лучше всех ставили щиты. На несколько секунд они создали безопасный коридор для остальных, сдерживая целый дождь пуль, после чего и сами заскочили в здание. Правда, последний получил пулю ровно в позвоночник и упал прямо в проходе. За секунды его измочалило пулями.

Теперь отряд из одиннадцати человек, оказавшись внутри, разделился. Четверо остались у входа, чтоб огнём импульса и автоматов не подпускать противников с противоположного здания к машине босса. Оставшиеся ураганом начали подниматься по зданию, зачищая его от врагов.

Но сказать легче, чем сделать — те, кто был в здании, тоже обладали импульсом, потому бой в доме превратился в ожесточённую бойню, где все средства хороши. Грохот автоматов, звук рикошетирующих пуль и осыпающаяся штукатурка. Крики, приказы, всполохи импульсов и падающие тела убитых. Но они так и не успели даже первый этаж расчистить, когда расклад сил резко поменялся.

К бандитским разборкам присоединилась очень маленькая и очень злая девочка, которая понятия не имела, кто был за того, кого она считала своим отцом, а кто против него.

София приземлилась посередине дороги, как метеорит — с грохотом, оставив небольшой картер в асфальте и разметов куски дорожного покрытия в разные стороны. Она была в ярости, не чувствовала ничего, кроме всепоглощающего желания убивать. София ощущала, как связь с одним из её родных людей прерывается. Она боялась, и это порождало ненависть, которая рушила контроль сознания над собственным инстинктам. А они, вписанные в её подкорку, говорили только одно:

Врагов надо убивать.

Программа просто, ясно и доступно объяснила девочке, что нужно делать. И, не раздумывая ни мгновения, София метнулась к одному из зданий, откуда стреляли по машине.

Как маленький боевой снаряд, она врезалась в кирпичную кладку стены, проломила её и оказалась внутри здания. Те наёмники, что оказались на том этаже, ещё не успели понять, что происходит, а София уже начала их убивать, ни на секунду не задумавшись. Метнула молнию в первого, создала колья под вторым, швырнула горсть кирпичей в третьего. Молнией метнулась вперёд, пользуясь преимуществомнеожиданности, буквально срезая одного за другим.

Кто-то дал по Софии автоматную очередь, но пули прямо перед её лицом превратились в серебристую пыль, которую она даже не заметила. А в наёмника прилетел фаерболл, который прожёг в нем дыру и отбросил назад.

София уже не думала. Лишь чувствовала ненависть ко всему, что попадало в её поле зрения. И чем больше она убивала, металась по этажу, тем сильнее становилась. Под конец она проламывала пролёты между этажами, взмахом руки заставляя некоторых наёмников взрываться кровавым фаршем, сминала их, как прессом, камнем, сжигала и резала воздушными потоками, словно клинком.

И под самый конец, закричав так, что у многих застыла бы кровь, София обрушила всё здание. Это выглядело так, будто за секунду весь дом перестал как-либо держаться и просто развалился, похоронив под собой оставшихся в живых.

Кроме Софии.

Она медленно поднялась над облаком пыли, левитируя и оглядываясь в поиске новых целей, после чего обрушила свою ненависть на противоположное здание, не сильно разбираясь, кто был за её отца, а кто против. За несколько минут она разобралась абсолютно со всеми.

Если бы создатели увидели своё лучшее детище в работе, они были бы в восторге. А оно только проводило разминку перед главным представлением.

***

Боевая группа мчалась по ночному городу, пролетая перекрёстки на красный, с визгом входя в повороты, обгоняя попутки, едва не сталкивая их с дороги и заставляя встречные машины в страхе прижиматься к обочине.

Скрипка, что был ответственным за эту группу, сидел в ведущей машине в полном боевом облачении, держа в руках автомат и уже в который раз пытаясь дозвониться до этого дегенерата, которого Мясник сделал своим помощником. Нет, Скрипка понимал, почему Гурман подходит на эту роль — тупой и исполнительный, такому мозгов предать не хватит. Но он-то был куда лучше! Скрипка мог быть куда полезнее бестолкового кретина, за которого думала его шлюха. И это было вдвойне обидно.

Когда этот мудак не поднял трубку в третий раз, Скрипка принялся обзванивать тех, кто мог быть с ним рядом. Со второго раза удача улыбнулась ему.

— Ты с Гурманом?! — рявкну он в трубку, когда её подняли.

— Скрипка?.. — немного испуганно спросил парень с другого конца.

— Гурман рядом?! — повторил он вопрос.

— Нет, он у своей…

— Неси чьорт трубку к нему сейчас же! — заорал Скрипка, после чего крикнул уже водителю. — Осторожно!

Бронированный джип едва успел разойтись с какой-то машиной на перекрёстке, чтоб не влететь ей в бок. Тяжёлый автомобиль с визгом обогнул её, выскочив на встречку и едва не столкнувшись уже там с каким-то микриком.

— Сука, осторожнее, а то мы убьёмся ещё до того, как доедем, — рыкнул на водителя Скрипка.

Через секунд десять раздался голос этого кретина в трубке.

— Гурман, на…

— Ебаны твой телефон в рот, Гурман! — Скрипка был готов придушить его собственноручно. Тут такое ториться, а он даже трубку не берёт! — Какого хуя до тебя чьорт нихуя не дозвониться нахуй?! Ты его чьорт где прячешь?!

— Чьорт, хули ты орёшь, Скрипка? Чё случилось? — тут же с угрозой отозвался тот.

— Красный код чьорт случился! — ненависть лилась аж через край. Ему очень хотелось ударить этого дебила, чтоб хоть немного заставить его думать не жопой. — Конвоя Мясника не стало нахуй! Мы тебе там звоним который раз уже! Ты телефон смотришь вообще?!

— В смысле не стало? — Гурман на другом конце трубки аж растерялся. — Когда?

— Да сейчас! Мы дозвониться до тебя не можем! Я сейчас с парнями туда уже лечу, но…

В этот момент Скрипка поднял взгляд на дорогу, и его сердце ушло куда-то вниз от ужаса.

По воздуху в них летела машина, словно её запустили в них катапультой.

— ОСТОРОЖНО БЛЯТЬ!!! — завизжал он, схватился за руль свободной рукой и резко крутанул. Их броневик резко ушёл в сторону, и через мгновение в том месте, где они должны были оказаться, приземлился джип.

В который тут же врезался позади едущий фургон с парнями, водитель которого не успел среагировать.

Но это был даже не конец. Скрипка посмотрел вперёд и побледнел.

Он даже не мог сказать, что увидел перед собой. Кажется… это была маленькая девочка, парящая вдалеке над дорогой. Она выглядела маленькой точкой на фоне освещённого Сильверсайдом неба. Её волосы развевались в разные стороны, словно в невесомости. И она явно смотрела на них. Но что его действительно напугало, так это то, что летело из-за её спины в них.

— БЛЯТЬ БЛЯТЬ БЛЯТЬ!!! УХОДИ НАХУЙ!!! — заорал благим матом Скрипка, схватившись за руль и выкрутив его в сторону.

В них полетели обломки, огромные куски зданий, бетонные плиты, куски кирпичных стен, машины, трубы, фонарные столбы…

Джипу Скрипки повезло. Съехав с дороги, они влетели в витрину какого-то магазинчика инструментов. Из-за веса машины и брони столкновение было довольно мягким. Остальным пришлось труднее. Колонна бросилась в рассыпную, уворачиваясь от снарядов, которые засыпали улицу. В кого-то маленькая девочка попадала, кто-то смог увернуться и подъехать ближе. С одного из бронированных джипов затрещала турель, поливая её свинцом.

Но София даже не замечала этого. Она закидывала колонну снарядами, после чего просто спрыгнула на слишком близко подъехавшую машину. Приземлилась на неё и смяла, как консервную банку, впечатав в землю. Прыгнула вперёд и топнула ногой. От её маленькой ступни прямо к ближайшей машине побежала огромная трещина, и…

Огромная «Книга» схлопнулась на ней, раздавив автомобиль всмятку.

А колонна уже остановилась. Из неё выскакивали солдаты, начинали сразу стрелять из автоматов, забрасывать маленькую Софию импульсами. Но она даже на замечала этого: что пули, что импульс, будь то огненные шары, молнии или воздушные лезвия, разбивались о невидимый, но очень прочный барьер.

Зато Софии не составило труда их достать. Приняв стойку, она резко махнула руками, словно пыталась что-то подкинуть в воздух.

И на дороге возникла самая настоящая огромная волна. Как сказал бы Джек, ёбаный девятый вал. Эта волна, копия морской, ломая асфальт и выкорчёвывая фонарные столбы, понеслась на солдат, которые бросились прятаться кто куда, оставляя за собой перепаханную землю. В мгновение ока она захлестнула боевую группу, погребя под собой практически всех, кто не успел спрятаться. Многие здания вдоль дороги от такого частично разрушились, их стены, выходящие на улицу, обрушились вниз, покрылись трещинами, осыпались кирпичами и облицовкой.

Девочка холодным оценивающим взглядом окинула округу перед собой. Где-то ещё была угроза, где-то эта угроза пряталась и её надо было уничтожить. Угроза, противная, опасная, её надо убить, убить, убить, убить…

Так вот же она!

София подняла голову вверх и обратила свой взор на назойливый жужжащий в небе полицейский вертолёт. Где-то вдалеке шумели сирены спешащих полицейских, которые становились всё ближе и громче.

Маленькая девочка мгновенно переключила свой интерес на новые цели. Она их ненавидела, они желали ей только зла. Злые люди, заслуживающие наказания. Убить, она должна всех убить. Если она убьёт их всех, то всё станет сразу хорошо. Всем будет хорошо, когда они все умрут. Она их ненавидит очень сильно. Ненавидит. И она их убьёт. Каждого. Уничтожить угрозу, уничтожить все угрозы, убить, убить, убить, убить…

***

Убить…

Убить всех…

Ненавижу…

Ненавижу их всех…

Ненавижу, ненавижу, ненавижу, ненавижу, ненавижу-ненавижу-ненавижу-ненавижу…

Убить, убить, убить…

***

Убить их всех…

УБИТЬ ИХ ВСЕХ!!!

Эта мысль разошлась волной.

Девушка-ведьма, что заигралась с Ишкуиной и доставала Томаса по телепатической связи, первой получила этот удар по сознанию. Как самая восприимчивая, та, кто должен объединять всех в одну сетку связи и координировать клонов, эта мысль для неё была как громкий звук, который грозился лопнуть перепонки.

Девушка выронила тарелки, которые несла, схватившись за голову. Её казалось, что голова сейчас лопнет.

НЕНАВИЖУ!!!

Ведьма закричала от боли, которая пронзила её мозг. Чужие эмоции наполняли сознание, заставляли её тоже ненавидеть что-то. Казалось, что голова сейчас лопнет от боли. Она перешла на визг, упав на колени, и потеряла сознание.

Но не только она получила телепатический удар. В куда более маленьких пропорциях его получили и остальные ведьмы. Они с ужасом просыпались, вскакивали, бросали свои дела. Кто-то или что-то транслировало в их головы предельно простую мысль.

Убить, убить, убить, убить, убить…

Они все ощущали эту нечеловеческую жажду крови, но не могли понять, откуда она транслируется. Озадачено оглядывались, пока эти мысли пульсировали в их головах.

Мэйлина, сидящая в своём домике в деревне ведьм, сначала озадачено подняла голову, округлив глаза. Слишком неожиданно появилась эта мысль в её мозге. Но потом нахмурилась, пытаясь уловить телепатическую атаку на сознание, понять, откуда она исходит. Сначала Мэйлина было думала, что это происходит только с ней, но, когда вышла на улицу, осознала масштаб проблемы — все ведьмы стояли как вкопанные, растеряно оглядываясь.

Осознание происходящего пришло очень быстро.

В их рядах объявилась массовый истребитель. И сейчас она вышла из-под контроля.

***

Нинг проснулась с гулко колотящимся сердцем.

НЕНАВИЖУ!

Это было как крик внутри её головы. Она растерянно огляделась, после чего ещё раз почувствовала эту предельно ненавидящую мысль.

НЕНАВИЖУ!

И она сразу поняла, откуда исходит это.

— София… — хрипло выдохнула она и, ни секунды не раздумывая, выскочила из кровати.

Всё стало слишком плохо. Что-то очень страшное спровоцировало девочку на чистую и искреннюю ненависть, которая затмила её сознание, запустив все возможные протоколы, тем самым освободив огромные резервы её силы. До этого Нинг всегда старалась обходить стороной подобное при обучении, так как уже увидела, что София просто не в состоянии пока справиться с той силой, коей обладала.

А сейчас это просто выплёскивалось наружу с одной целью — убить всех.

Натягивая на ходу своё платье, чтоб не быть совсем уж голой, в дверях она столкнулась с Барбарой, которая воинственно натянула себе по самые уши шляпу и уже оделась в плащ, держа в руке посох. Явно собралась вместе с ней.

— София буянит, — сказала Барбара. — Чувствую её. Мы можем попытаться забить её, пока она не разошлась.

— Я знаю, — выдохнула Нинг, посмотрев на неё. — Но ты со мной не идёшь.

— Я… что? — растерялась Барбара. — Как это?

— Надо предупредить других, Барбара. Нам двоим уже не сдержать Софию.

— Одной точно не сдержать. Ты не можешь просто прийти туда одна, — нахмурилась Барбара. — Эта девчонка слетела с катушек, Нинг. И она становится только сильнее.

— Я взяла на себя обязательства, — покачала Нинг головой с улыбкой. — По законам ковена я обязана сейчас быть там. И пока я буду с ней разбираться, ты приведёшь других. Мы забьём её числом.

— Она убьёт тебя, — поджала она губы. — Это уже не та девочка, что раньше. Я чувствую её жажду крови.

— Но она моя ученица, Барбара, — похлопала Нинг её по плечу, проходя мимо. — Девчушка, которой требуется помощь. Я поклялась оберегать её и не имею права оставить в таком состоянии. Всё будет хорошо.

— Она убьёт тебя, — повторила Барбара жалобно ей в спину.

— Приведи подмогу. Пусть вас перенесут ведьмы из ковена.

Нинг вышла за дверь.

***

В два часа тридцать семь минут по тревоге был поднят полицейский спецназ. Связь с группами пропала в три часа две минуты.

В три часа сорок пять минут по тревоге были подняты войска специального назначения Отдела Безопасности Страны. Национальная гвардия была поднята по тревоге и приведена в состояние повышенной боевой готовности. Ситуация на севере Сильверсайда была переквалифицирована в «террористическую акцию».

Глава 279

София мчалась навстречу полицейским машинам под плотным огнём и прожекторами вертолётов, которые выхватывали её из темноты индустриальных районов кругами света. Она была маленькой и юркой тенью, которая то появлялась перед всеми, то исчезала с поля зрения во тьме ночи. Демоном, который разносил всё на своём пути, не жалея никого и ничего. Маленькая смерть во плоти, которая была смертоноснее целой армии импульсников.

Девочка теперь преследовала только одну цель — уничтожить. Никаких эмоций, кроме безудержной ярости и ненависти, которые подпитывали её изнутри. Никаких мыслей, кроме желания убить всех. Никаких причин, кроме желания выплеснуть ту боль, что они принесли ей.

С совершенно пустым взглядом и перекошенным от злости лицом София была похожа на ребёнка, которому сделали очень больно и теперь у него появился шанс вернуть должок. Она подчинялась лишь простейшим инстинктам, которые были продиктованы тем, что в неё вложили.

Убивать и разрушать.

Целью для неё становилось то, что она видела. Что видело помутнённое сознание, где от Софии, скромной, иногда озорной и очень любопытной девочки, не осталось и следа. Её «Я» оказалось на задворках сознания, испуганное и полное боли, не чувствуя больше никакой связи ни с миром, ни с другими людьми.

Взмахами руки София без какого-либо сомнения разбрасывала машины по округе, словно игрушки. Поднималась в небо и обрушивалась вниз на головы полиции, создавая вокруг себя ударную волну. Она бросалась молниями, сжигала всех огнём и поднимала груды земли, разрушая земляным валом здания. Иногда она сама словно испускала волны, которые разрушали всё в округе, будто взрывной волной.

По ней стреляли так много, что весь район погряз в канонаде выстрелов. Но Софии это, казалось, не доставляло никакого дискомфорта. Вновь поднявшись повыше и наметив цели, она взмахнула рукой, и огромная молния, пронзив ночное небо, ударила в полицейских. Ещё один взмах, и ещё одна молния ударила в машину, пробив её насквозь. Она была словно Зевс, кидающий в еретиков молнии.

Наметив здание побольше, откуда по ней ввёлся огонь, София подняла обе руки, как будто заряжая атаку посильнее. Над ней заклубились тучи, собравшись кольцом над её головой, словно врата в ад. Для Софии уже давно стёрлась грань между магией и импульсом — она использовала всё подряд.

И вот, почувствовав готовность, она резко опустила руки, и огромная молния, словно небесный столб, ударила в дом. Молния долгим разрядом била в здание, просто-напросто разрушив его до основания.

Немного огляделась, после чего спикировала на землю и врезалась в полицейский фургон, пробив его своим хрупким тельцем, словно снаряд, после чего пинком отправила следующую за ним полицейскую машину в других полицейских. Добралась София и до вертолётов. В один бросила патрульную машину, из-за чего на мгновение округу озарил огненный шар, осветив всё, будто днём. А на другого просто направила руку, после чего сжала кулак, и вертолёт грудой металла рухнул вниз, взорвавшись.

Она ещё носилась по округе, добивая сопротивлявшихся, пока весь район не опустел и не затих. Только всполохи пожаров тот тут, то там появлялись, освещая территорию.

София, поднявшись чуток повыше, оглядывала поле брани, где была неоспоримым победителем. Она была полна сил, она была готова сразиться, но врагов уже не осталось. А сама девочка уже и не помнила, из-за чего затеяла такой погром. В душе были лишь ненависть и боль со слепой жаждой мести.

Огляделась…

И резко обернулась в сторону летящего в неё бетонного блока, но не успела среагировать. Тот врезался в неё и улетел вниз, упав в груду обломков одного из зданий.

Рядом в десятке метров от места её падения осторожно приземлилась Нинг.

Она не обманывала себя тем, что смогла победить Софию. Лишь немного выиграла время.

— Остановись, София, — негромко произнесла ведьма. — Пока не поздно, остановись.

В ответ груда обломков разлетелась в стороны. Один особо крупный кусок бетонной балки полетел в Нинг, но та, словно тот ничего не весил, взмахнула тростью, отбив его в сторону.

Перед ней взмыла вверх на десяток метров маленькая София, с яростью взирая на неожиданную гостью.

Они смотрели друг на друга несколько секунд: София совершенно безумно, без капельки интеллекта в глазах, как дикое животное, Нинг спокойно, как на нерадивую ученицу. Она пыталась найти в глазах ученицы хотя бы капельку сознания, но с сожалением осознала, что перед ней была лишь обычная кукла, которая могла подчиняться лишь тому, что в неё вложили.

— Мне жаль, что я не уследила за тобой, София, — негромко произнесла Нинг. — Но я поклялась обучать и оберегать тебя на пути к твоему совершенству. Даже такой ценой.

Эти слова будто послужили для девочки сигналом к действию.

Она сорвалась с места прямо на Нинг, но та резко отлетела в сторону, зависнув в воздухе, и, не раздумывая, выстрелила в Софию множеством светящихся нитей. Но маленькая ведьма, казалось, даже не заметила их, порвав, как паутину, когда те оплели её тело. Она мгновенно запустила в свою наставницу несколько огненных шаров, после чего взмахнула рукой, и в то место с неба ударила молния.

Нинг легко отбила несколько шаров, как и увернулась от молнии…

Но от Софии увернуться не смогла.

Та врезалась в неё, и вместе они полетели в землю. Врезались в крышу здания, пробили её, несколько этажей, пока не оказались на первом, после чего маленькая София схватила Нинг за ногу, раскрутилась и запулила в стену, словно ведьма ничего не весила. Та пробила её, вылетела на улицу, кубарем прокатилась по земле и приземлилась на одно колено. Едва успела взмахнуть посохом, создавая перед собой барьер, как в него ударил огромный, диаметром около полуметра, яркий луч.

Щит такую атаку выдержал, но молнию, что прилетела следом, остановить уже не смог. Тот пробил защиту, врезался в Нинг и отбросил её в назад. Она вновь кубарем покатилась по земле. Остановилась, попыталась встать, но не успела — ей пришлось отбить посохом, словно ракеткой, сразу несколько огненных шаров, которые разлетелись снопом искр. Поднялась, вытянула своё верное орудие и выстрелила молнией в приближающуюся девочку.

Та даже не заметила этого.

Нинг, уже весьма потрёпанная, хотя бой их продлился всего несколько минут, сохраняя завидное хладнокровие, начала взмахом посоха отправлять в Софию яркие, словно созданные из света, шары. Быстро, насколько позволяло её мастерство, она забрасывала девочку снарядами, подпуская всё ближе и ближе, после чего…

Такого неожиданного снаряда София никак не ожидала. Успела среагировать в последний момент, закрыв себя руками, когда искорёженная полицейская машина снесла её прямо в стену какого-то здания. Едва она успела прийти в себя, как Нинг уже обрушила ей на голову всю свою мощь.

Как и сама София до этого, Нинг ударила в неё с неба огромной молнией, после чего взмахами посоха направила на неё два огненных шара. София закричала, отбросила в сторону машину, будто та ничего не весила, но в это же мгновение Нинг ей на голову обрушила стену здания. И тут же принялась утюжить атаками. Яркие вспышки, лучи, будто лазерные, маленькие шарики, большой шар, который бил разрядами по месту, где захоронило Софию. Огромная гравитационная волна примяла то место, а потом взмах посохом и большой взрыв, будто там взорвали не один десяток кило тротила.

Нинг не питала надежд, что выиграет. Прекрасно понимала, что сейчас София переведёт дух, и…

Её отбросило в здание позади. Сгруппировавшись не без помощи магии, Нинг влетела в него, проломила мтену и оказалась внутри. Едва успела опомниться, как этажи один за другим начали рушиться ей прямо на голову, хороня ведьму под огромным весом.

Но это отнюдь не было концом. София не поленилась раскопать ведьму, взмахом руки разбросав обломки, после чего обрушила на неё ещё раз всю мощь своей силы. И Нинг не осталось ничего другого, как просто отбивать атаки одну за другой. Она махала посохом, словно сумасшедшая, защищаясь от атак Софии как магических, так и импульса. Её верный посох трещал от каждого касания с магией, что превосходила возможности её верного оружия: тот покрывался трещинами, от него отлетали мелкие щепки.

Нинг вновь и вновь попадала под массированные удары маленькой ведьмочки. Она была жива лишь потому, что больше защищалась и уворачивалась от атак, а Софии значительно не хватало искусности и опыта, что она пыталась компенсировать своей чрезмерной силой. И пока грубая сила если не побеждала, то уверенно держалась на равных против опыта и навыков.

Но София не собиралась останавливаться. Уже увидев цель, она ни перед чем не останавливалась, пока эта цель не будет уничтожена. Она остервенело набрасывалась на свою наставницу, выматывая её, заставляя всё больше и больше ошибаться и в те самые моменты нанося удары.

Нинг вымоталась.

Она не могла отдышаться. Уже давно потеряв свою остроконечную шляпу, вся в царапинах и синяках, в изорванном платье, она отчаянно отбивалась от Софии, которая налетала на неё, словно ястреб на добычу.

Вот ещё одна атака, и на Нинг обрушился настоящий град из обломков. От части она увернулась, часть отбила, но получила такой удар, что охнула и отлетела. Попыталась устоять на ногах, но в неё живым снарядом врезалась София. И если раньше ей удавалось уворачиваться или вырываться из хватки, то на этот раз сил Нинг на это не хватило.

Девочка, врезавшись ей в живот, протащила ведьму вперёд и врезалась с ней в стену. Проломила, врезалась в следующую, потом резко пошла вверх внутри здания, ломая телом Нинг бетонные перекрытия, а после и крышу.

Они взмыли высоко вверх, после чего София подбросила Нинг в небо, словно игрушку. Вокруг ведьмы сразу же образовались несколько больших шаровых молний. Нинг только и успела, что охнуть, когда между огромными сферами прошёл страшный разряд, своей вспышкой осветив округу на километры. Он был настолько мощным, что даже смотреть на него было больно.

А когда шары, выполнив свою функцию, пропали, в небе осталось лишь тело ведьмы.

Дымящееся, в обугленной одежде, оно на мгновение зависло в небе, после чего камнем полетело вниз, оставляя за собой дымок, будто подбитый самолёт.

Нинг упала среди обломков.

Рядом медленно приземлилась София, со злостью разглядывая свою цель. Цель, которая даже сейчас умудрилась не умереть. Вздрогнув, будто по телу пробежал ток, и закашлявшись, Нинг приоткрыла глаза и упёрлась взглядом в лицо Софии. Та внимательно смотрела на неё, но пока ничего не предпринимала.

Медленно, словно в воде, Нинг потянулась рукой к посоху. Но пальцы нащупали лишь щепки…

Нинг бросила взгляд в ту сторону и с болью в сердце увидела то, что осталось от её посоха, который прошёл с ней большую часть её жизни. Посох, который она получила от своей наставницы, что обучила её саму всему, что умела.

Из глаз Нинг брызнули слёзы.

Она словно потеряла старого друга. Потеряла очень дорогое сердцу напоминание о том, как однажды её жизнь изменилась и наполнилась смыслом.

Нинг медленно перевела взгляд с щепок на Софию, которая пристально смотрела на неё.

— Мне очень больно, но я всё равно не злюсь на тебя, — хрипло пробормотала она Софии.

Та лишь непонимающе склонила голову в бок, будто рассматривая нечто удивительное, после чего подняла руки к небу. Над их головами начали собираться тучи, закручиваясь в круг. На этот раз София не собиралась давать своей цели возможности выжить. Между тучами начали бить мелкие разряды, грозясь, как и в прошлый раз, собраться в одну огромную молнию и обрушиться вниз всей своей мощью.

Но Нинг это ни капельки не испугало. Более того, ведьма слегка прищурилась.

— Ты была очень плохой девочкой сегодня, София, — строго произнесла она.

Если бы в Софии было хоть какое-то сознание, то на её лице бы отразилось недоумение. Но девочка была сейчас не умнее машины, в которой не было ничего человеческого. Потому и слова Нинг она практически не восприняла.

А через мгновение уже её припечатал к земле огромный столб света, да с такой силой, что земля содрогнулась и в разные стороны побежали огромные трещины.

София завизжала, взмахнула рукой, пытаясь сбросить неведомую силу, и одной такой волной разрушила сразу три здания в ряд.

Луч света, который бил просто из неба, давил маленькую визжащую девочку, которая сдаваться просто так не собиралась. Уперевшись руками в землю, она со всей своей мощи оттолкнулась. Оттолкнулась так, что вмяла в этом месте землю на метр в глубину, создав маленькое землетрясение в округе, которое можно было даже почувствовать. Отлетела, кубарем прокатилась по земле, приземлившись на пятую точку, после чего с ненавистью оглянулась.

Теперь они были здесь не одни. Вокруг возвышались ведьмы. Много ведьм. Все похожие друг на друга, в плащах, с посохами в руках, в остроконечных шляпах. Кто-то был даже в платьях, как Нинг. Но больше всех выделялась та, что была в ослепительно белом платье. Вся она словно была из снега и выделялась белым пятном на фоне разрушенного квартала.

На ней и сконцентрировала внимание София.

Та, в свою очередь, совсем не смутилась столь жгучему вниманию, спокойно рассматривая девочку перед собой.

— Что скажешь? — негромко спросила она ведьму, что стояла рядом с ней, не спуская с девочки глаз. — Я ничего не чувствую.

— Пустышка. Сознание есть, но оно где-то глубоко, и пока она на эмоциях, достучаться будет невозможно, — ответила ведьма.

— Надо нацепить на неё ошейник, — сказала Мэйлина, глядя на то, как девочка перед ней встаёт на ноги. — Иначе, если разойдётся, мы её не удержим.

— Тогда попытаемся навалиться на неё?

— Для начала ударим разом, посмотрим, что будет, — ответила она. — Пусть другие придержат периметр. Пока её не скрутим, никто не должен приблизиться сюда.

Словно получив какую-то команду, все ведьмы дружно подняли посохи. Но только София не собиралась ждать, пока её прихлопнут на ровном месте. Она быстро метнулась в сторону, избежав первых атак, после чего взмахнула рукой и отправила в ближайших противниц волну электричества. Те бросились в рассыпную, проворно увернувшись от удара, да только одну из них практически сразу настиг фаерболл, сбив прямо в воздухе, а другую резко прижала к земле. И всё это за каких-то несколько секунд.

София попыталась достать и третью ведьму, но в этот момент её сбило с ног небольшим взрывом. Она попыталась сразу вскочить на ноги, но со всех сторон полетели магические атаки, буквально вбивая маленькую девочку в землю.

— Надо сблизиться, — скомандовала Мэйлина. — Наденем ошейник — лишим сил.

Словно в подтверждение своих слов она покрутила на руках самый настоящий ошейник из зеленоватого камня, похожий на те, что надевали рабам на шеи.

Получив негласную команду, ведьмы разом набросились на маленькую Софью.

И маленькая Софья, не раздумывая, начала бить всем подряд. Воздух наполнился треском молний. Повсюду летали огненные шары, из земли вырастали каменные колья, пытаясь достать ведьм. София разбрасывала магию во все стороны, иногда удачно сбивая то одну, то другую ведьму. А когда они подлетели ближе, София взвизгнула, и…

Чудовищная ударная волна, как от взрыва, разошлась во все стороны. Это была чистая магическая сила, которую она испустила, стоило ведьмам приблизиться. Настолько мощная, что всех, кто был ближе сорока метров к ней, просто раскидало по сторонам.

Не теряя присутствия духа, София оттолкнулась, взмыла в небо и резко понеслась вниз. Но не долетела до земли всего пары метров, как в неё ударила электрическая дуга, отбросив в сторону. Её тельце ударилось об стену полуразрушенного здания и упало на землю. Не дав Софии даже подняться, ведьмы гурьбой, словно стая пчёл, бросились на неё.

Глава 280

София было попыталась встать для атаки, но в этот момент на неё сзади набросилась Мэйлина, ловко воспользовавшись отвлекающим манёвром.

— Попалась… — она быстрым движением накинула ошейник на шею Софии…

И тут же отпрыгнула.

На том месте, где она стояла, сработал земляной капкан, который обещал переломать ведьме кости на ноге в труху. София развернулась и взмахнула рукой, выпуская в неё уже импульс, но Мэйлина с лёгкостью отбила его. А в следующее мгновение, взлетя в воздух, увернулась от воздушного лезвия, которое срезало торчащий из обломков фонарный столб как нечего делать.

София, не теряя энтузиазма, развернулась и начала обстреливать ведьм, приближающихся к ней. Бросила сетку из молний, запустила в них воздушное ядро, попыталась рассечь воздушными клинками, но с каждой новой атакой её силы слабели. Они будто покидали её. Магия так сразу исчезла, а импульс будто затухал при каждом его применении. Становился всё слабее и слабее. И когда атаки совсем стали слабыми, ведьмы гурьбой набросились на неё и повалили на землю.

— Попалась!

— Держи её!

— Вяжите! Вяжите девочку!

— Руки ей держи! Держи руки!

— Прижми ей ноги! Давай!

— Она кусается!

Шум, гам, куча мала. Все ведьмы дружной кучей удерживали Софию, которая брыкалась, визжала как резаная, кусалась и пыталась вырваться. При этом всеми силами пыталась вернуть себе всю свою мощь. Ошейник из камня засветился, словно внутри него включались яркие лампочки, с каждой секундой становясь всё ярче и ярче.

Ведьмы видели это. Такая мощь их пугала. Что если ошейник не сдержит? Маленькая злая девочка станет совсем не маленькой проблемой и устроит здесь самый настоящий ад. Каждая уже на себе убедилась, что силы у неё есть, и они куда больше, чем у каждой отдельно взятой ведьмы.

А если она сильнее всех их вместе взятых?

Связанная по рукам и ногам светящимися нитями, с перекошённым от злобы лицом, София визжала. Так, что резала своим душераздирающим визгом уши. Она была вся красной, сама не своя, безумная и ничего не соображающая. Кто имел возможность дотронуться до её сознания, были поражены той ненавистью, которая в ней была. Остальные просто чувствовали эту ауру.

Не один десяток ведьм столпились кольцом вокруг маленькой беснующейся ведьмочки. Кто-то стоял в первом ряду, кто-то поглядывал на такое чудо из-за плеч. Часть забралась на руины зданий, чтоб наблюдать сверху.

— Она такими темпами выберется, — с беспокойством сказала одна из ведьм. — Нам надо что-то сделать. Успокоить её.

— Надо её усыпить, — предложила другая. И все взоры сразу перешли на Мэйлину, как на самую сильную из ведьм.

Пока что.

— Это не поможет, — тонким голосом ответила она, покачав головой. — Она слишком… сильная. И сейчас это лишь машина, там нечего успокаивать.

Ведьмы переглянулись, зашептались. Все они не понаслышке знали, что такое программа. Каждая из них была клоном, у каждой сохранился или штрихкод, или шрам от него на руке. И часть из них на себе прочувствовала, что такое быть не собой.

Но тем не менее, Мэйлина всё же сделала попытку. Поднесла посох к своим губам и тихонько подула. На его конце вспыхнули искры, которые полетели в сторону Софии. Они коснулись её лица, и…

Ничего.

— Может иначе попробовать? — предложила с тревогой другая. Камень на шее теперь светился как лампочка, а София продолжала визжать, словно ей не было известно, что такое усталость или сорвать голос.

— Как?

— Ударить по голове? Просто вырубим её?

— Ударить? — нахмурилась одна из ведьм.

— Она перегружает камень. Он не выдержит.

Словно в ответ на это послышался лёгкий треск, и на ошейнике появилась тонкая, но видимая трещина.

— Чёрт… — не выдержала одна из ведьм, перехватила свой посох поудобнее, занесла его и ударила Софью по голове.

Результат был в обратную сторону — она начала кричать ещё громче, а камень затрещал ещё отчётливее. Софья упрямо продолжала визжать, не собираясь терять сознания. С её головы потекла кровь, но сама девочка, казалось, даже не замечала этого. Её простая программа хотела уничтожить их, хотела их всех стереть в порошок. Однако сколько бы сил она ни вливала, сделать у неё этого не получалось из-за ошейника. Но элементарная логика работала односторонне — не хватает сил победить, добавь их ещё.

И теперь уже сама София не выдерживала. Из-под носа закапала кровь, на одном из глаз полопались капилляры, на лице вздулись вены. Здесь вопрос стоял в том, что раньше откажет — сердце девочки от таких нагрузок или камень.

В этот момент, всех расталкивая, в круг пробилась Нинг. Хромая, с разбитой губой, с которой капала кровь, немного заплывшим глазом, вся растрёпанная, словно это её посохом били, а не Софию.

— Нинг? — удивлённо взглянула на неё ведьма, что буквально несколько секунд назад попыталась вырубить девочку.

Та похромала мимо неё.

— Идиотки… — хрипло бросила она. — У половины из вас же есть дети, а ведёте себя как идиотки.

Она подошла к Софии, присела перед ней на колени, подтянула девочку к себе и обняла. Прижала к себе, чувствуя, как в теле бушует пугающая энергия. Но Нинг не показала и капли беспокойства, помня, что в первую очередь перед ней ребёнок. И теперь, когда им удалось запечатать всю силу, надо было относиться к ней не как к опасной машине, а как к ребёнку, которому требуется помощь, чтобы справиться с эмоциями и горем. Надо было вытащить перепуганное наполненное боль «Я» Софии наружу.

— Это я, дитя, — тихо шепнула Нинг. — Это я, тётя Нинг. Ты опять делаешь всё неправильно. Тс-с-с… тихо, тихо…

Нинг взмахом пальцев заставила исчезнуть путы. Почувствовав свободу, София начала сразу же вырываться, но теперь, без магии и импульса, она была не сильнее самой обычной шестилетней девочки, у которой истерика. Она билась в руках Нинг, которая не опускала её: наоборот, ещё плотнее прижала к себе, продолжая повторять: «Тс-с-с-с…». Но вскоре и София перестала вырываться, она вцепилась цепкими пальчиками в Нинг. Её душераздирающий визг терял свою тональность и вскоре стал обычным криком. Её ошейник становился всё тусклее и тусклее.

Вскоре её крик превратился в жалобный вопль, постепенно становясь всё тише и тише, пока не превратился в самый обычный детский рёв. София ревела, как маленький раненый перепуганный зверёк. Из глаз текли слёзы, нос был весь мокрым. Она вжалась в Нинг, уткнувшись в её плечо лицом и ревя, а та продолжала повторять тихим мягким голосом:

— Тс-с-с… всё хорошо, София… ты не одна, я рядом… тс-с-с…

София продолжала плакать, а Нинг не отвлекалась ни на кого, хотя стоило бы поторопиться. Очень скоро, вполне возможно, сюда придут люди, которым не следует становиться свидетелями их импровизированного шабаша.

София что-то неразборчиво промямлила сквозь слёзы в плечо Нинг. Та, ни слова не поняв, осторожно отняла её голову от своего плеча и взглянула той в красные мокрые от слёз глаза. Насколько Нинг могла судить, сознание к Софии уже вернулось. Возможно, та даже и не почувствовала, как уступила место чем-то более жуткому и страшному.

— Что такое, София? — мягко спросила она.

— Я… я не чувствую папу-у-у-у… — взвыла София. — Не чувствую его-о-о-о-о… — и вновь уткнулась в плечо, заревев ещё сильнее.

— Всё хорошо, сейчас мы его найдём, — начала приговаривать Нинг, гладя её по голове и пытаясь успокоить. Она чувствовала, как вроде бы улёгшаяся до этого энергия с новой силой начинает бушевать в девочке. — То, что ты его не чувствуешь, ещё ничего не значит. Такое бывает. Сейчас мы его найдём…

Она взглянула на Мэйлину, и та кивнула. Махнула рукой, и несколько ведьм, ответив кивком, разлетелись по округе искать её названного отца.

Искать его долго не пришлось. Не прошло и пяти минут, как одна из ведьм позвала остальных. Она стояла возле искорёженного джипа, который лежал на борту посреди дороги среди руин, присыпанный пылью и каменной кирпичной крошкой. Совсем неприметный на фоне всеобщей разрухи. Мэйлина осторожно приземлилась рядом. Около неё приземлилась и другая ведьма.

— Район обесточили. Сюда скоро прибудут люди. Не думаю, что они будут рады нас здесь увидеть. Нам бы уйти или хотя бы улететь.

— Знаю. Однако сначала закончим здесь.

Мэйлина взмахом посоха сорвала бронированную крышу, будто та была сделана из бумаги. Там, внутри салона, повиснув на ремне безопасности, без каких-либо признаков жизни находился парень.

— Это он? — нагнулась, с интересом рассматривая его, ведьма.

— Да, — вздохнула Мэйлина, оглядывая кабину. Водитель, что сидел спереди, был мёртв. — Надо забрать его.

— А имеет ли смысл? — спросила ведьма. — Может оставим его здесь?

Всё в крови, его тело почему-то напоминало Мэйлине птицу, попавшую в силки.

— Он жив, — покачала она головой. — Его нельзя оставлять здесь. Такими темпами он не доживёт до утра.

— Мы же не вмешиваемся.

— Боюсь, теперь это и нас касается, — посмотрела на неё Мэйлина. — Нам надо забрать его.

— Я всё же не думаю, что мы сможем ему помочь, — покачала головой ведьма.

— Главное, что он жив.

Она взмахнула посохом, и ремни безопасности срезало. Тело не упало, оно лишь плавно зависло на землёй, не коснувшись её, словно легло на невидимые носилки.

— Будем его переносить к нам?

— Нет, пусть Нинг забирает, — покачала головой она. — Как я понимаю, всё началось из-за неё, значит, ей теперь и отвечать. А теперь надо уходить, — Мэйлина повернула голову в сторону города, откуда доносился вой сирен, — скоро здесь будет очень многолюдно.

***

— Не хочешь мне ничего сказать? — тихо спросила Мэйлина, сидя перед Нинг и осторожно обрабатывая её раны магией лечения.

К сожалению, такая магия лишь ускоряла скорость регенерации, не более. На таком же принципе был основан и импульс у целителей: он не мог заставить отрасти руку или почку, но мог вылечить болезнь или затянуть раны. Как объясняла одна ведьма, что магия, что импульс лечения — они не создают и не возвращают в изначальное состояние, они ремонтируют то, что было сломано.

— Почему молчишь, Нинг? — её тонкий и тихий голос никак не сочетался с той силой, которая чувствовалась в словах. — Почему ты смолчала о девочке?

— Я не хотела рассказывать о ней, — спокойно ответила Нинг.

— Почему? — так же спокойно спросила Мэйлина, приглядываясь к ране, которую заставляла регенерировать быстрее.

— Тебе с самого начала или с этого момента?

— А причины молчания так сильно менялись?

— Да.

— Ну что ж, давай тогда с того момента, когда ты только узнала о ней, — спокойно предложила Мэйлина.

— Я посчитала, что поднимать шум насчёт этого слишком преждевременно. Думала сначала сама убедиться, что она та самая, и лишь потом сообщить другим. Я не хотела, чтоб получилось так, что подниму шум, а он окажется ложным.

— Почему не сказала потом?

— Она была у Томаса, он категорически был против того, чтоб она была в ковене. Я с трудом уговорила его обучать её.

— Нинг, ты знаешь же, кто она, и смолчала…

— А ты бы забрала её, разве нет? — ответила Нинг.

— Мы бы следили за ней куда пристальней, — ответила Мэйлина. — И обучение она бы получила иное.

— Но она не часть ковена, Мэйлина. Я дала слово, что не буду её втягивать как-либо в наши дела.

— И вот что из этого вышло.

— Я дала слово, — повторила Нинг. — Дала слово одному из наших. Никакого ковена, только обучение.

Они замолчали. Было понятно, что Мэйлина не довольна решением Нинг смолчать. Не довольна и тем, что девочка до сих пор не в ковене. Она была многим недовольна, но все эти недовольства упирались в правила. Железные законы, которые позволяли им существовать и которые не нарушались.

Дала слово — держи слово, особенно своим. А Томас был своим.

Мэйлина могла лишь сожалеть, что не оказалась рядом, чтоб как-нибудь иначе решить вопрос. А теперь они на руках имели маленькую сироту, которую некуда пристроить, и полуживой труп.

— Теперь мы можем забрать её в ковен, — Мэйлина всё равно не теряла надежды, ища другие способы.

— Томас жив.

— Его жизнь не отличается от смерти.

— Я дала слово, Мэйлина.

— Она опасна. Она могла тебя убить.

— Но не убила.

— Зато уничтожила квартал и подняла людей на уши. А если они будут раскапывать? Если они догадаются? — недовольно посмотрела на неё Мэйлина.

— До чего? Что это устроил картель? Что у него есть импульсники такой силы, что могут разрушить целый квартал? Все подумают на дома, не более, — упрямо ответила Нинг.

Каждая из них преследовала свои цели и отстаивала свои взгляды.

Мэйлина думала в первую очередь о ковене, о его сохранности, сохранности ведьм, что в него входили. Она не собиралась нарушать законы, но обойти их готова была, если это поможет ковену выжить. Девочка являлась явной угрозой, с которой надо было что-то делать. Нельзя оставлять бомбу на тротуаре, где ходят люди, при этом говоря: не твоё — не трогай.

Нинг понимала её мотивацию, но считала, что слово есть слово. Если закон есть, то он обязателен к исполнению. Она дала слово своему человеку, их брату, и нарушить его — плюнуть на закон, которого ведьмы придерживаются. А это чревато тем, что в следующий раз кто-нибудь будет исходить из того же, и этому будет не видно ни конца ни края. Потому лучше вообще не начинать.

— Как девочка? — вздохнула Мэйлина, не желая больше спорить. Правда была на стороне Нинг — пока дышит Томас, договор действует. Они могут лишь присматривать за ней теперь, чтоб не дай бог чего не вышло.

— Спит. Крепко спит. Вряд ли она сегодня проснётся.

— И что ты собираешься делать?

— То же, что и с Томасом — отдам обратно.

— А если они откажутся её брать? — прищурилась Мэйлина.

— Тогда мы и будем думать, — отозвалась Нинг.

В это время в городе орудовал ОБС. Он проходил ураганом по всем. Как и сказала Нинг, в первую очередь их взор пал на дома.

Естественно, никто не исключал картель, особенно если учитывать, что там было полно трупов боевиков и их техники — те явно ехали на встречу с кем-то. Но они, по мнению ОБС, были лишь жертвой того погрома. И в этом расследовании должны были послужить лишь ступенькой, чтоб подобраться ближе к дому, который, обладая силой, посмел устроить такой погром.

Практически сразу вся верхушка картеля села за стол допроса. Только Кассандра избежала этой участи — стол допроса сам приехал к ней. Но получить что-либо от картеля сотрудники ОБС не смогли — все твердили о тревоге, на которую все поднялись. Какую тревогу? Здесь версии всех сходились — на картель вероломно напали. Если конкретно, на босса. Копни ОБС чуть-чуть глубже, и их бы мог заинтересовать глава картеля с туманным прошлым, но ирония заключаласьв том, всех интересовал его противник — один из членов дома Оливарес. Именно он, по мнению ОБС, имел интересы в таком погроме, как и ресурсы.

Всё получалось складно, просто и по списку — хотели убить босса, основные потери со стороны картеля, сам картель очень навряд ли мог обладать подобными силами, да и не стал бы он привлекать к себе столько внимания — зачем гадить на своей же территории? Он выглядел в этой разборке жертвой. А член дома мало того, что имел претензии к бандитам, он, ко всему прочему, ещё и покинул Сильверсайд, вернувшись на родину, где достать его было не то что невозможно, но близко к этому. А раз бежит, значит, виновен.

ОБС отпустила верхушку, так как ничего добиться больше не могла. К тому же, картель считался наименьшим из зол и играл скорее на руку, особенно после случившегося, когда каждого можно было схватить за шею. Ведь всегда лучше иметь свой криминал, который регулировал уровень преступности в городе, мог работать информатором и средством давления, не пускал других в город и который можно было в случае необходимости прижать.

Глава 281

Джек с хмурым лицом стоял перед больничной койкой, где буквально облепленный датчиками от аппаратов и весь в катетерах лежал его товарищ. Ситуация из ужасной стала ещё хуже. Теперь у них нет главы, ОБС неласково дала понять, что они все у них на карандаше, Фея до сих пор в больнице, а ведьма, долбаная ведьма, припёрлась к нему, чтобы сообщить совсем не радостные новости.

— А где Соня?! — сразу с наездом набросился он, когда эта… как её там, Нимб… или Ниг, передала, где можно забрать тело Томаса. — Где мелкая?!

— Она пока у нас. Ей надо прийти в себя, — невозмутимо ответила Нинг.

— Тащи её обратно! Какой, к хуям, прийти в себя!

— Чтоб она второй раз начала всё громить, но уже в центре города? — спокойно спросила ведьма.

— Не надо тут! — рявкнул он. — Вы, кошёлки, специально её забрали, а потом ищи-свищи! Томми, чьорт, не зря вам не доверял!

— Если бы я хотела её забрать, я бы не пришла к тебе и не сказала, где она и что верну её позже, когда девочке станет легче. Я бы могла сказать, что мы вообще её не нашли. Это во-первых. Во-вторых, мы спасли Томаса и…

— Да он как овощ! — воскликнул Джек.

— Но он пока жив.

— Пока жив! В том-то и дело, что пока!

— Мистер Гавранёк, он мог бы быть уже мёртв, если бы не я и мои сёстры. А теперь он может даже жить.

— Да это, чьорт, не жизнь! Он грёбаный, чьорт, овощ! Посмотри на это!

Он подошёл, повернул голову Томми к ней и открыл глаза.

— Он, сука, как мёртвый!

— Но он жив. Поэтому успокойтесь. София вернётся к вам позже. Что касается Томаса, то стоит порадоваться, что его сердце пока ещё бьётся.

— Вот именно что пока! Да он окочурится с дня на день!

— Тогда будем надеяться, что София стойко это перенесёт.

Так их диалог и закончился.

А когда Джек перевёз Томми в больницу, тут же объявилась ОБС. Объявилась, задала пару вопросов, убедилась, что его босс в сознание возвращаться не собирается, после так же быстро исчезли, не преминув напомнить, кому Джек должен быть обязан тем, что пока ещё не сидит вместе со своей женщиной. Джек едва сдержался, чтоб не ударить по морде этого придурка, который с улыбкой смотрел ему в глаза.

Вот так за один грёбаный вечер их схватили за яйца, и они потеряли своего босса.

Может стоило порадоваться тому, что ОБС интересовал конкретно дом? Кассандра сказала, что никто не верит, что картель стал бы гадить сам у себя и обладает такой силой, которую впустил в ход, не задумываясь. Да, этому можно порадоваться, как и отсутствию выживших свидетелей происшествия, кроме пары бойцов и Скрипки.

Но Томми…

— Чьорт, Томми, ну нахуя… — пробормотал Джек, сейчас стоя перед кроватью. — Тебе, чьорт, надо сдохнуть именно сейчас, да? Не мог ещё годиков семьдесят подождать?.. Блядство…

Да, Томми был очень важен, ведь он босс, от его слова зависит многое. А теперь ответственность на их плечах — Джека и Кассандры. Вернее, просто Джека, так как Кассандра сейчас в больнице.

Надо что-нибудь сделать, пока он тут валяется…

Джек с трудом соображал под общим давлением обстоятельств.

Он боялся взять инициативу в свои руки, понимая, что может сделать лишь хуже. Картель пока что жив и здоров, они потеряли лишь боевую группу, костяк из сильных бойцов, но людей было много и всё спокойно функционировало. ОБС тоже не спешила их прикрывать, так как они, видимо, имели свои планы на их счёт. То есть с участием Томми или без, но картель работал…

— Да, он работает… — пробормотал расстроенно Джек. — Но когда они узнают о тебе, дружище…

Значит, надо было решать вопрос с командованием. Теперь, когда босса нет, а есть только его замы, многие захотят занять вакантное место. Поэтому, как сказала Кассандра, сделать это надо было сейчас, пока он ещё вроде как жив.

А хотел ли Джек этого?

Взглянув на ситуацию со стороны, он мог с чистым сердцем сказать — ему нахуй это не нужно. Быть подручным в сто раз лучше, чем главным. Ты просто делаешь то, что скажут, и не думаешь.

Но теперь уже было не важно, чего он хочет, а чего — нет. Томми явно ближе к тому, что мёртв, потому что жив он лишь технически. Со слов врача, он теперь отличался от мёртвого лишь сердцебиением.

А значит, надо было искать замену боссу или становиться им самому.

С одной стороны, Джек бы с удовольствием передал кому-нибудь управление картелем, лишь бы не связываться с этим. С другой — придёт какой-нибудь Скрипка, и пизда Томми. Никто не захочет быть запасным вариантом, зная, что в любую секунду может очнуться настоящий босс и сместить его, даже если этого никогда не случится.

Джек попытался представить себе эту картину.

Приходит какой-нибудь Арнольд и понимает, что босс пусть и в коме, пусть уже и не очнётся, но всё равно он есть, а значит, риски остаются. Значит, он будет пытаться убрать Томми. И Джек с Кассандрой вряд ли что-то смогут сделать. А потом очередь и до них может дойти, ведь они тоже занимают не последнее место как по власти, так и по уважению и могут предъявить свои претензии на трон наркобарона. Лучше поставить более лояльных и своих, чем оставить его и Кассандру, которые будут придерживаться старых порядков.

Следовательно, самым безопасным вариантом было занять самому это место и сразу обрубить поползновения. К такому нерадостному выводу пришёл Джек после долгих размышлений.

Томми не очнётся, об этом говорили и ведьмы, и доктор. От его «Я» осталась лишь каша, и даже если он придёт в себя, вряд ли ему что-либо светит, кроме вечной инвалидности.

Хотя…

Джек задумчиво посмотрел на Томми, после чего покачал головой.

Надо было собрать верхушку, после чего объявить о новом главе.

***

Как считал Джек, это были те, кто должен был знать о смене власти. Кто являлся важным узлом в картеле и кого стоило прижать сразу же, чтоб потом избежать проблем — по крайней мере так подсказала ему Кассандра. Их можно было назвать лейтенантами в картеле, приближёнными к боссу, которые отвечали за тот или иной вопрос: он, Кассандра, Барбос, Скрипка, Сэндмэн, Клавдия Ивановна, Дорька, Кривой, Сапсан, Старпом, Гвоздь и Стиляга. Всего двенадцать человек.

Он с Кассандрой были кем-то вроде правой руки. Клавдия Ивановна отвечала за всю бухгалтерию и финансы. Барбос отвечал за подготовку бойцов, которых потом сам определял в мясо или боевые группы. Скрипка заведовал как раз-таки этими боевыми группами, когда Кривой управлял мясом на улицах. Сапсан был главным среди стукачей, доносчиков и соколов. Дорька была теперь главной у проституток заместо Ишкуины. Стиляга отвечал за торговлю наркотиками в Верхнем городе, Гвоздь — в Нижнем. Старпом был тем, кто отвечал за приём товара в порту, склады и переправку его дальше на континент. Сэндмэн отвечал за вооружение, хранение, его учёт, закупку и распределение между солдатами.

Все сливки картеля.

Выглядели они соответствующе: холодный безжалостный взгляд, непроницаемое целеустремлённое лицо и аура людей, которые пойдут на многое ради власти. Даже атмосфера в палате из-за них была как в камере с матёрыми уголовниками на зоне. Они получили свой пост не за красивые глаза и были готовы бороться за место под солнцем самыми разными способами. Разве что Клавдия Ивановна и Сэндмэн были исключениями — им до подобного дела не было.

Если сравнивать их с Томми, то было просто удивительно, как ему хватает сил контролировать этих головорезов и отморозков. Он: тихий, спокойный и не крупный. И они: жестокие, хладнокровные, матёрые. Хотя ответ был прекрасно известен даже Джеку — они его боялись. Его слава жестокого бескомпромиссного убийцы делала своё дело, особенно та история про школу. А жестокие расправы как над врагами, так и над сильно накосячившими заставляли каждого бояться перейти ему дорогу и стать следующим. Для всех он был едва ли не демоном, который глазом не моргнёт, как возьмёт колун или тесак, чтоб укоротить человека за провинность.

Они его боялись.

А теперь, когда Джек созвал всех в большую палату, где лежал Томми, чтоб провести собрание по поводу будущего, они смотрели на бывшего босса как на добычу, жертву, которую горят желанием порвать на части когтями.

Единственное, что пока удерживало заведующих — Джек, который тоже зарекомендовал себя тем ещё отморозком и верным подручным босса, который сначала спустит курок, а потом подумает. Но очень скоро расклад сил мог поменяться. Старого босса уже почти нет, а верные собачки становились преградой на пути к власти.

Джек, каким бы он ни был человеком, видел это в лицах стоявших здесь людей. Видел их голодные и жадные взгляды, которые перебегали с Томми на него и обратно. И он боялся их, сильно боялся. Боялся, что не сможет отстоять место босса и прикрыть Томми. И что эти животные доберутся до Кассандры, которая была помехой не меньше. Вся власть была у Томми, а теперь, когда его уже почти не стало, требовался тот, кто сможет их всех объединить.

— Теперь вы видите, почему я позвал вас, — кивнул Джек на койку. Он старался держаться, чтоб его голос не дрогнул. Пытался успокоить своё гулко колотящееся от страха сердце. Главное, как сказала Кассандра — перехватить контроль, а в остальном она ему поможет. Его задачей было удержать этот зоопарк в клетке. — У нас проблемы.

— Он жив? — сразу же спросил Скрипка.

— А ты, чьорт, по мониторам не видишь?! — тут же прорычал Джек. — Или мы, чьорт, в морге стоим?!

Его вспышка агрессии была не более чем страхом. Как рычат перепуганные животные, в отчаянии забиваясь в угол и кусаясь, так и он сразу же едва ли не бросался от испуга.

— Он в коме? — это уже спросила главная по бабочкам.

— Да. И вряд ли уже выйдет из неё. А если и выйдет, его состояние будет не лучше, чем у овоща с глазами, — вздохнул Джек. — Кажется, Мясник больше не сможет быть боссом.

— Нам надо выбрать нового, верно? — спросил Старпом.

— А ты видишь ещё причины, почему мы здесь собрались? — прищурился Джек.

— Слушай, да успокойся ты… — начала было тот.

— Я тебя сейчас успокою. На твою должность дохуя и больше желающих, а у нас, чьорт, недосчёт на десять кило. Поэтому прежде, чем что-то ещё скажешь, вспомни о них.

Тот хмуро смолк.

— Короч, — продолжил Джек. — Так как мы проебали его, нам нужно что-то делать, пока картель не пошёл по пизде. У нас ещё и ОБС висит теперь на шее.

— Насколько всё хуёво? — спросил сразу Кривой. — Они уже пробили нас всех?

— Ты на допросе был?

— Был.

— Тогда прикинь, — фыркнул Джек. — Но ОБС — наименьшая из проблем. Если сейчас разойдётся молва, что наш Мясник пошёл на мясо, мы охуеем от желающих занять город или наебать нас. Те же китайцы, полюбас сразу кинуть попытаются. Не говоря уже про картель, из которого все побегут делиться на группы.

Это были не его слова — Томми и Кассандры. Джек смирился с тем, что до подобного он не может сам догадаться. Но это не мешало воспроизводить полученную информацию, когда это требовалось.

— И что ты предлагаешь? — спросил Гвоздь.

— А занимаю его место, так как был в курсе всех дел. Скрипка идёт под правую руку на пару с Кассандрой. И ищем нового на главу боевой группы.

— Почему ты главный? — возмутилась Дорька.

— Ты уже главная по своему району. Ещё мы тебя в должности босса не видели. Будем жопу всем подставлять по привычке.

Мужики рассмеялись, девчонка поджала губы.

— Но почему ты? — спросил Стиляга.

— Ты, чьорт, вообще новенький, так что умолкни, — тут же наехал на него Джек. — Я был его правой рукой, поэтому встаю на его место.

А ещё потому, что он таким образом хотел защитить Томми с Кассандрой, но это уже другой вопрос, явно не для них.

— Ты конечно извини, Гурман, но как босс… — начал было Кривой, но Джек сразу его перебил.

— В ебало хочешь?

— Гурман, Мясника рядом нет, — напомнил он, выступая вперёд.

— Зато я рядом, — отозвался Джек, твёрдым шагом подойдя к нему вплотную. Практически касаясь его носом. — А теперь скажи-ка, готов за базар ответить?

Кривой был не готов. Не сейчас. Он не был уверен, что в этой стычке его поддержат, а получить по морде при всех он хотел ещё меньше, не говоря о пуле. А Джек мог, и это знали все. Именно поэтому все заведующие помалкивали, не спеша пробовать на себе гнев верного пса. Среди них не было того, кто мог бы объединить всех, как и не было того, кто смог бы выйти против Джека. Пока что.

— Но как бы то ни было, надо выбирать нового главу всем, а не одному, — пожал плечами Скрипка. — Предлагаю голосование.

— Ты чё у нас, демократ?

— Мы просто проведём пересчёт голосов, вот и всё, — с усмешкой ответил он. — Кто со мной согласен, поднимите руку.

Джек хмуро наблюдал, как практически все, кроме Клавдии Ивановны и Сэндмэна, подняли руки вверх.

— Видишь? Просто проголосуем. Причём очень просто. Старыми добрыми бумажками. Стиляга, сходи на пост медсестры, попроси бумагу.

Тот недовольно нахмурился, но уже через минуту вернулся с листом и несколькими ручками. Скрипка, всё так же ухмыляясь, порвал его на клочки и раздал другим.

— Ничего личного, Гурман, но мы все хотим, чтоб картель не провалился. Я, например, тоже очень много знаю о внутренней кухне, — продолжил Скрипка.

— Чёт не видел тебя в списках тех, кому что-либо светит, — ответил Джек.

— Может потому что я не любимчик нашего Мясника, что готов бросаться на каждого по команде «фас», а человек, который думает?

— Это ты на что намекаешь, говнюк? — тут же шагнул к нему Джек.

— На то, что тебя держал Мясник как того, кто будет бездумно исполнять приказы и разбираться с любым несогласным, — Скрипка шагнул ему навстречу. — И толку от тебя может и будет среди боевиков или исполнителей, но уж точно не на месте босса.

— Хочешь типа поспорить?

— Хочу напомнить, что Мясника больше нет и тебя никто сверху уже не прикроет, — голоса Скрипки стал холодным. — Поэтому ты бы не выёбывался и сделал, как будут делать другие — выбирать нового босса.

— Никто ничего выбирать не будет. Все здесь делают, как я скажу, а несогласный может прямо сейчас валить в морг, — Джек стоял к нему уже вплотную. Он боялся так, что был готов выскочить из палаты и бежать как можно дальше, но вместо этого сжал челюсти покрепче, как и кулаки. — Так что пиздуй на своё место.

— А ты заставь, подсвинок, — невозмутимо ответил Скрипка.

Джек не был оратором. Он не был тем, у кого хорошо подвешен язык. За всю свою работу в картеле он научился только наезжать на других, сначала пользуясь своей властью, а потом и репутацией. Потому в глазах многих выглядел совершенно тупым жестоким отморозком с района, которого давно надо поставить на место.

И теперь, когда поддержки не оказалось, Джек практически физически чувствовал, как теряет контроль над ситуацией. Это чувствовали и другие, наблюдая за ходом событий. И многие выбрали бы Скрипку, так как Джека просто боялись. Боялись и ненавидели, так как именно он приходил разбираться с проблемами, зачастую необоснованно вот так агрессивно набрасываясь. А теперь боялись, что приди он к власти, и станет ещё хуже. Если Мясник карал за дело, то этот будет просто карать. К тому же, все считали его непроходимым тупым мудаком, который приведёт картель к развалу.

Из двух зол все выбрали бы куда более адекватного Скрипку.

И тут Джек действительно испугался.

Испугался так, что не придумал ничего лучше, чем дать Скрипке быка.

До только и Скрипка не вчера родился, поэтому Джек со всей дури ударился головой о барьер. Отшатнулся, схватившись за лоб.

— И этот долбоёб будет главой картеля? — обернулся к остальным Скрипка. — Плевать на Мясника, этот мудила вообще ни на что не годен. Только дешёвые понты без какой-либо силы.

— Возможно, в чём-то ты и прав, но насчёт силы за базар ответишь? — прохрипел Джек.

— Да хоть прямо сейчас, давай, Джек, пробуй, — оскалился Скрипка. — Давай, пробей мне.

Джека просить два раза не пришлось. Видя, как инициатива ускользает из его рук, он схватился за свой последний козырь.

«Бьют в лоб или сильные люди, или дураки», — сказала ему однажды одна женщина, Фиеста, кажись, звали. Она была вечно хмурой и недовольной, но учила как бог, Джек здесь против неё и слова не сказал бы.

— Тогда смотри не подавись, сучка, — ухмыльнулся Джек в то время, как внутри него всё от страха обвалилось.

Глава 282

Большинство схваток импульсников можно поделить на два вида. Или они проходят сверхбыстро, или они проходят сверхмедленно. Либо убиваешь с одного удара, либо очень и очень долго бьёшь противника, пытаясь или измотать, или подловить.

Этот бой прошёл сверхбыстро.

Джек дёрнул рукой, будто пытался подкинуть в лицо Скрипке мячик. Только это был настоящий небольшой фаерболл. Скрипка среагировал мгновенно, испуганно отшатнувшись и поставив перед собой барьер, о который вспышкой пламени и искрами разлетелась атака. Но вот следующую он отбить не успел. Кафельный пол мгновенно осколками воткнулся ему в ноги, пробив ступни насквозь. Скрипка вскрикнул, потерял равновесие и упал.

Выставил перед собой ещё один барьер, но уже на земле, чтоб его не достали колья. Но держать два барьера — это значит разделять силы на оба. Скрипка был хорошим импульсником, более опытным, умел реагировать правильно, но Джек был банально сильнее, и в замкнутом пространстве, сыграв на неожиданности, всё преимущество было у него.

Поэтому, зарядив атаку, он бросился вперёд и махнул рукой, словно пытался ударить кулаком, но в конце разжал ладонь, выпустив из неё «Дуговую стрелу». Мощная атака электричеством, которая прошла сквозь щит и через мгновение яркой вспышкой пробила грудь Скрипке, как копьём. Тот дёрнулся, захрипел и опал. В воздухе запахло палёной плотью.

Всё это произошло за секунды, и зрители, предвкушающие лёгкую победу над придурковатым и жестоким Джеком, стояли, раскрыв рты.

Сам Джек едва сдерживался, чтоб не задрожать. Ему потребовалось несколько секунд, чтоб взять себя в руки. Со стороны это выглядело так, будто он стоит и смотрит на поверженного противника.

Атмосферу накалила медсестра, которая заглянула на шум в палату. Её взгляд сначала упёрся в труп на полу в луже крови, а потом на присутствующих, которые выглядели не менее шокированными, чем она сама. А ещё и Джек, стоящий над трупом с воинствующим видом.

Понимая, что надо что-то делать, Джек озадачено посмотрел на остальных и встретился взглядом со стилягой. Тот, в свою очередь, воспринял взгляд Джека иначе. Он кивнул и шагнул к медсестре.

— У нашего друга пошла кровь из носа, и он потерял сознание, когда увидел своего товарища в таком ужасном состоянии, — улыбнулся ей Стиляга, подходя ближе и бодро отсчитывая купюры. — не могли бы вы сохранить в тайне этот его позор, да и убраться здесь за ним. А мы уже сами его приведём в чувство и заберём отсюда.

Что могла ответить медсестра тем, кто её этим же вечером может спокойно изнасиловать, а потом прирезать?

— Да, конечно… с… с кем не бывает… — пробормотала она испуганно.

— Прошу вас, возьмите, за неудобства, — всунул ей в руку деньги Стиляга, после чего мягко вывел за дверь.

Надо было что-то сказать. Джек это ощущал практически физически, но слова в голову не лезли от слова совсем. Ему пришлось значительно напрячься, чтоб выдать что-нибудь вразумительное.

— Надеюсь, с этим вопросом у нас покончено, — хрипло заявил он, после чего огляделся.

Всё вышло гораздо хуже, чем он планировал. С другой стороны, все бразды правления вроде как теперь в его руках, а это значит, что со своей задачей он справился, а там уже будь что будет.

***

Мария не выходила из пентхауса ни разу с того момента, как её оставил здесь Томас. Сама она о страшной новости узнала лишь под утро от Джека.

Как только Мария очнулась в комнате девочки, она первым делом бросилась вниз на улицу, но, кроме осколков стекла на асфальте, ничего и никого не нашла. После этого вне себя от ужаса она бросилась обратно в квартиру, где начала пытаться дозвониться до Томаса, чтоб сообщить ему о жуткой новости. Уже в тот момент, когда он не взял трубку, Мария почувствовала холодок в сердце — предчувствие неожиданно ожило, нашёптывая, что что-то происходит. Так и не дождавшись ответа от любимого, она позвонила Джеку, чей номер оставил Томас, но тот лишь грубо ответил, что ему сейчас не до этого, и бросил трубку.

И начались одни из самых долгих часов в её жизни. Она не находила себе места, слоняясь по квартире по первому и второму этажу. Её всю крутило от страха, непроходящего волнения, которое копошилось у неё в животе. И от этого не было спасения, кроме хоть малейшей новости.

Мария никогда не была из тех, кто мог почувствовать угрозу или надвигающиеся проблемы. Нет, её интуиция была самой обычной и не выходила за рамки нормы. Однако утром, в тот момент, когда зазвонил телефон, её сердце едва не остановилось. Она не могла объяснить, с чем это было связано, однако желания отвечать на телефонный звонок не было. Сознание буквально кричало, чтоб она не брала трубку, иначе горько пожалеет об этом.

Потому что подсознательно Мария уже знала — всё уже произошло.

— Да? — она с трудом пыталась сохранить в голосе спокойствие, однако удавалось ей это с огромным трудом. — Дом мистера…

— Это Джек, — сухо ответили с той стороны. — Мария, ты?

— Да, я, Джек. Что-то случилось? — её сердце бешено забилось.

— Случилось. Не выходи из пентхауса, запри дверь и вообще не высовывайся. К тебе…

— Джек, Соня пропала, — быстро сообщила она. — Она выпрыгнула в окно и исчезла. Я… я смотрела на улице, но никого там не было!

Повисла секундная тишина, после чего послышался голос Кассандры. Той вредной женщины, которая вызывала у Марии раздражение. Но сейчас её голос вызывал какую-никакую, но уверенность.

— Это Кассандра. Слушай внимательно, Мария. Никому не открывай, кроме наших людей, поняла? Придёт конкретно Джек и покажет тебе тех, кому можно открывать, поняла?

— Кассандра, Соня убежала! Она…

— Я знаю, Мария, — ответила та. — Мы уже поняли это. Я хочу тебе сказать, что на Томаса напали. Можешь посмотреть по новостям, что там произошло.

— Как он?!

— Мы не знаем, но сообщим, как только что-то станет известно.

С тех пор Мария не покидала пентхауса. Она тихо плакала от страха и не выпускала из рук Эйко, тем самым скрашивая своё одиночество и стараясь отвлечься от происходящего. Можно сказать, что маленькая радостная девчушка, что с огромным удовольствием ползала по квартире и жевала чужие волосы, пытаясь выговаривать слова, стала для неё единственным собеседником и возможностью не чувствовать себя самой одинокой девушкой в мире.

В эти дни она ещё чаще молилась о здоровье её любимого, всё сильнее отдавалась вере, чтоб получить хоть какую-то силу в те мгновения, когда неизвестность стала одним бесконечным кошмаром.

А потом к ней приехал Джек. Хмурый, расстроенный и не сильно разговорчивый.

— Томаса нашли, Мария, — но, увидев, как она буквально расцветает, хмуро добавил, — только, боюсь, радоваться нечему.

— Но он жив? — замерев, спросила она.

— Жив.

— Тогда остальное неважно! — едва ли не выкрикнула она. Даже если он без рук и без ног, он всё равно жив!

— Важно. Он в коме, Мария, и вряд ли вообще придёт в… — Джек поджал губы. Один его глаз нервно дёрнулся, после чего он шумно выдохнул. — Всё хуёво. Собирайся, я отвезу тебя к нему. И возьми Эйко. А парни пока стекло заменят.

Внутри неё всё обвалилось, хотя казалось, куда ещё сильнее. Мария ехала в больницу как на похороны. Что она там увидит? Полуживой труп, не похожий сам на себя? Или Томаса, который спит, но уже никогда не проснётся? Он умрёт? Он выживет? Что будет?

Мария не замечала, а может быть и не хотела замечать, как что-то безвозвратно меняется в её мышлении. Что-то очень важное, но совсем незаметное на первый взгляд.

А когда увидела Томаса, просто разрыдалась. Он был весь побитым, не похожим на себя, бледным. Ей показалось, что в этот момент весь мир просто исчез. Джеку пришлось её под мышки тащить до ближайшего стула, на который он её и опустил, после чего оставил одну. А Мария этого и не почувствовала. Тот участок времени просто выпал из её реальности. Она ревела уже даже не от горя, не от понимания, насколько всё плохо, а просто потому что.

Потому что.

Самое странное объяснение, которое может быть, но именно оно лучше всего описывает суть. Она плакала, потому что хотела плакать. И не пыталась взять себя в руки, так как даже не задумывалась на этим. Это было хуже даже того, когда её насиловали в сарае. Там ей было плевать, а здесь…

— Как же так… как же так… — она бормотала, поглаживая его руку, наклонялась, чтобы поцеловать, почувствовать запах, так как боялась, что в следующий раз этого сделать ей уже не удастся. — Томас… зачем ты поехал… почему ты не догадался… не подумал…

Для Марии всё стало предельно ясно. Не бывает совпадений. Не бывает случайностей.

Это долгое томительное ожидание, когда ты ждёшь, ждёшь, ждёшь, теряешь бдительность… И Маркус уехал не просто так. А потом неожиданно Кассандра рожает раньше срока. И такая удачная засада, именно в эту ночь, именно на этой дороге.

Всё было разыграно изначально. И как это ни прискорбно, Томас этого просто не заметил. А Марии не оставалось ничего иного, как оплакивать его участь не в силах помочь. Лишь чуть позже она взяла себя в руки, хотя душу рвало на части.

— Если ты всё, мы подкинем тебя до дома, — раздался голос Джека за её спиной.

— Ещё минутку, если позволите, — тихо, немного хрипловато отозвалась Мария.

— Да хоть час, — пожал он плечами. — Херово вышло с этим всем…

— И всё из-за меня… — пробормотала она.

— Не парься, Томми знал, что кончит подобным образом.

— Но он ещё жив! — неожиданно вспылила Мария, после чего устыдилась собственной реакции и добавила тише. — Он ещё жив.

— Это не жизнь, это пародия на неё, — буркнул Джек. — Даже приди он в себя, не факт, что вообще вспомнит что-нибудь.

— Прошу, прекратите, — негромко попросила она.

— Сорян, я… — вздох. — Мне тоже тяжело, а так вроде и легче, когда типа дерьмом всё поливаешь. Ну типа это… как там…

— Пренебрежительное отношение, — негромко подсказала она.

— Типа да, как… дистанцируешься, вроде говорят… А, чёрт, — вздохнул он. — Пиздец, это же надо было так запропасть-то…

— А как Соня? Её нашли?

— Да. Она пока… в безопасности, скажем так. Ей тоже было плохо.

— Он уже не очнётся, да? — негромко спросила Мария.

— Там нечему просыпаться, как сказал док. Типа ему хорошенько так пробило ударной волной голову, что там в кашу всё, плюс кровоизлияния. Плюс ещё осколок прилетел какой-то… бля, я не ебу, там пиздец он наговорил. Сказал, что был бы к эпицентру ближе — уже бы не выжил.

— Маркус не остановится, — негромко сообщила Мария. — Он продолжит пытаться достать или меня, или Томаса.

— Боюсь, Томми уже бесполезно доставать, — вздохнул Джек. — Он уже тут чуть не помер…

— Как?.. — с ужасом выдохнула она.

— Да тут конфуз вышел…

Знала бы Мария Джека получше, поняла бы, что причиной конфуза был именно он.

В какой-то момент до Джека неожиданно дошло, что у Томми были шприцы, которые надо было колоть в разных ситуациях. И один из них был на регенерацию. Стоило ему вспомнить об этом, как Джек тут же наполнился надеждой и бросился их искать.

Нашёл.

Да только шприцов было два. Уже тогда у него закрались определённые подозрения, но Джек, не теряя надежды, вернулся и вколол Томасу сразу оба, надеясь, что один из них ему поможет.

У Томаса остановилось сердце на двадцать три минуты. Врачам было ясно, что спасать пациента бессмысленно, сам мозг, по сути, почти мёртв, однако когда рядом стоит его друг, известный многим как криминальный авторитет, сказать подобное или просто не помочь никто не решался. К тому же за пациента платили, а деньги решали всё. Томаса откачали, а Кассандра позже подтвердила догадки Джека.

— Ты не думал, почему ты жив, Джек? — вздохнула тогда Кассандра после того, как выслушала его историю. — Не думал, почему выжил после того нападения?

— Ну… целители, наверное?

— Ни шрамов, ни каких-либо проблем, а ещё и силы. Импульс, который достиг невероятных сил, — продолжила она перечислять.

— Ну… я особенный или… — он вздохнул. — Томас вколол тот шприц мне, да?

— Да, тот самый, что должен был ускорять регенерацию. И именно из-за него ты обрёл импульс.

— И тем самым выкинул на меня свой билет из лап смерти, — пробормотал он. — Это тупизм высшей степени, разбрасываться подобным.

— Не разбрасываться. Он дал тебе шанс жить дальше. Никто не знал, что так всё обернётся, верно? — вздохнула Кассандра. Она едва было не сказала, что если бы пришлось выбирать между ними двумя, то она всё равно, не задумываясь, выбрала бы Джека, но всё же смолчала. Вряд ли Джек хотел это услышать.

— Но отдать такой шанс, а теперь самому сдыхать…

Естественно, Марии он этого не рассказал. Она и так выглядела супер не очень, а как узнает, что он чуть не укокошил её любимого, так вообще помрёт здесь чего доброго.

— В любом случае, ОБС теперь ищет этого… как его там…

— Маркуса.

— Да, Кактуса.

— Маркуса, — поправила его Мария.

— Да в пизду этого говнюка как зовут! Хоть Гимлер! — не выдержал Джек. — Главное, что теперь его сюда не пустят, вот и всё. А на остальное плевать.

— Ему и не надо, чтоб его впускали, Джек, — покачала головой Мария. — Есть много…

— Ты чё, за него, я не пойму? — нахмурился он.

— Нет конечно! — возмутилась она.

— Ну вот и не вспоминай этого уёбка. Он и так, чьорт, весь картель подставил пиздец как.

Верила ли она, что на этом всё закончится?

Естественно нет. И как бы больно ей ни было, как бы Мария ни оплакивала Томаса, она понимала, что может быть ещё хуже. Томас мог бы быть вообще сейчас мёртвым. И пусть Джек говорил ей, что это состояние не сильно отличается от смерти, но, по мнению Марии, оно было куда лучше, чем полная и абсолютная смерть.

Она знала, что нужно сделать. Знала, как надо поступить.

И когда Мария уходила из палаты, она прощалась.

— Я люблю тебя, Томас, — тихо шепнула она ему на ухо и вдохнула его запах. Постаралась запомнить. Как пахнет её мужчина, хотя знала, что вряд ли потом сможет вспомнить. И если одни не могут надышаться воздухом, то она не могла надышаться Томасом. — Прости меня, это всё я виновата… Тьма застелила мне глаза, не дав увидеть истину. Прости меня, любимый… — всхлипнула она. — Прости за всё, что я тебе сделала и отобрала. Я подвела тебя. Ты был лучшим в моей жизни. Тем, кому я бы отдала весь свет своей души, чтоб прочертить твой путь вперёд. Кому бы я отдала душу, если бы это спасло тебя. И я отдам. Прощай… Я люблю тебя…

С этими словами она покинула палату. Бросила на него прощальный взгляд, стараясь запомнить каждое очертание его лица, каждую деталь, которая останется с ней на всю жизнь, после чего вышла в коридор.

Уже приехав обратно и уложив Эйко спать, Мария набрала телефон. Она знала этот номер, как и знала, кто возьмёт трубку.

— Поместье рода Альварес Сан Виллальба-и-Бланко, — раздался женский голос.

— Это Мария, — тихо отозвалась она. — Дайте Маркуса.

— Одну секунду, — буднично ответили на той стороне.

Меньше, чем через минуту раздался ненавистный ей голос.

— Добрый день, Мария. Рад, что ты позвонила сама. Я боялся…

— Будь ты проклят и пусть тьма поглотит твоё бытие, — пробормотала Мария с ненавистью. — За то, что ты сделал.

— Сделал кому? Тебе? Разве ты не знала, что этим закончится?

— Ты отобрал у меня самое дорогое, Маркус. Отобрал самое дорогое… — всхлипнула она.

— И ты знала, что так оно и будет, верно? Но, насколько я знаю, Томас ещё жив, верно? Каким-то непостижимым чудом он выжил, хотя и не должен был. Ведь из-за этого ты звонишь, верно?

— Если ты его тронешь хоть пальцем…

— А я его могу тронуть, Мария. Больницы — не самое надёжное место. И добраться можно до абсолютно любого человека. В абсолютно любом месте. Ты уже увидела это. Но опять же, ты же можешь это всё и остановить, не так ли? Ты знаешь, что я хочу услышать.

Мария поджала губы, оглядевшись. Она понимала, что пеленала Эйко в последний раз. И находилась в этой квартире тоже в последний раз. Её взгляд упал на мягкий ковёр перед искусственным камином, на котором она с Томасом занималась любовью. На стол, за которым они завтракали, смеясь. За которым они праздновали его день рождения.

Она окидывала взглядом в последний раз свой настоящий дом, место, где она оставила бы своё сердце.

И теперь, чтоб сохранить хоть что-то, она собиралась продать собственную душу дьяволу. Ради того, чтоб осталось существовать хоть что-то дорогое её сердцу, так как Маркус не оставит ничего, пока не добьётся своего.

— Я согласна, — тихо ответила она.

Глава 283

Картель словно и не заметил того, что босс сменился, и от этого Джеку было ещё тоскливее. Да, люди обсуждали то, что Томми готовится навестить мир иной, но скорби в их словах Джек не слышал. Ему хотелось бы подойти и закричать: «Вы, чьорт, не понимаете, кто нас оставил!», но он понимал, что для остальных Мясник был просто боссом. Просто ещё один отморозок, умный и опасный, что дал им работу. Сменится на другого, и ничего не изменится, они и так будут получать свои деньги.

Да и радости от нового поста не было от слова совсем. Он мало того, что не стремился к этом месту, так и прекрасно понимал, что добился этого места не умом, как Томас, а банальной тупой силой, показав, что может разобраться с любым, кто рискнёт оспорить его решение. Ко всему прочему, вместе с этим на него упали и обязанности.

— Клавдия Ивановна, — кивнул он, заходя в приёмную.

— Доброе утро, Джек, — кивнула она, не отрываясь от работы. — На столе документы, я подписала карандашом на листиках, что и где надо заполнить или расписаться. Что надо просмотреть и что решить.

— Спасибо… — вздохнул он.

Работа, опять работа. Всего несколько дней, а он уже устал от такой жизни и молился, чтоб поскорее вернулась Кассандра. Ей-то такое явно по плечу, а он вновь будет правой рукой.

Благо эта бабулька ему помогает. Джек был благодарен ей не только за помощь, но и за то, что в первый день она не начала елозить по мозгам чем-то типа «сочувствую» и прочей хернёй. Это словно только на раны соль сыпало. Напоминало лишний раз, что произошло.

Оказавшись в кабинете Томаса… теперь уже в его кабинете, Джек нехотя сел за стол. Ему предстояло немного поработать. А ведь когда-то он заходил сюда, но ещё в качестве гостя.

Когда Джек зашёл сюда в роли босса в первый раз несколько дней назад, он облазил здесь весь кабинет. Интересного он ничего не нашёл, разве что немецкий пистолет «Шмайсер 662» под патрон десять миллиметров да сейф в шкафу. Он изначально знал, что Томми хранит все свои вещи именно в кабинете, так как здесь всё всегда находилось под круглосуточной охраной. Поэтому Джек уже через пару минут нашёл металлическую дверь с кодовым замком. Всего один звонок, и уже через полчаса эту дверь ломали профи своего дела. Им потребовалось около получаса, после чего, заплатив, Джек отправил их обратно, а сам полез внутрь.

Внутри, помимо бумаг, доверенностей и документов на недвижимость, он с удивлением нашёл небольшой кулёк с двумя пистолетами, чьими-от серёжками, золотые часы, цепочки…

— Ты чё, обокрал кого-то?.. — пробормотал Джек, рассматривая часы. Одни из часов явно принадлежали женщине или девушке, остальные были мужскими.

Томас имел много секретов, однако он никогда ими не делился. Бывало, оговаривался насчёт чего-то между делом, но дальше обычно не уходило. И никогда он не упоминал о своём прошлом, оставаясь для всех всё тем же потерянным человеком без прошлого. Кассандра предполагала, что таким образом он старался защитить тех, кто остался в той жизни, или же наоборот, спрятаться от неё.

Только вот от кого он прятался или кого пытался защитить, было вопросом.

Немного порыскав в сейфе, он вытащил и другие интересные вещи. Если конкретнее, две фотографии, на которых были изображены сначала четверо, а потом и пятеро человек. Какой-то жиробас, стервозного вида девчонка, девчонка в чёрных очках и два парня: один явно со двора, а второй ничё такой, обычный подросток.

Судя по всему, они были или в клубе, или в каком-то ресторанчике. Точнее Джек сказать не мог. Кто-то из прошлого? Друзья? Семья? Непонятно… Возможно, стоило это показать Кассандре, а она уже решит, стоит ли копать в этом направлении или нет. Хотя…

Джек положил фотографии обратно — не имело никакого значения, кто на этих фотографиях. Может позже он пробьёт их всех по базам, но ему хотелось… чего именно? На этот вопрос у него не было ответа. Ему не хотелось абсолютно ничего, кроме того, чтоб изобрести машину времени, вернуться назад и сказать Томми держаться подальше от дороги. И тогда сейчас всё было бы заебись — они бы праздновали рождение сына и не парились ни о чём, кроме Маркуса. Ведь всё вышло уже на прямую! Строили торговый центр, дома, разрабатывали план по закупке оружия, хотели попробовать в чистом бизнесе себя, а тут…

Всё покатилось к чертям…

Ещё и Мария, эта… дура всё конкретно подпортила, сведя всю борьбу и жертвы Томаса к нулю. Взяла и смоталась в Испанию к этому придурку. Кассандра сказала, что скорее всего она хотела как лучше, чтоб защитить хотя бы то, что осталось, но у Джека было ощущение, что их всех поимели. Это же надо было так! Они, чьорт, жопу рвали, чтоб защитить её, Томми вообще пизды героической прописали, а Мария, когда уже столько потерь из-за неё пережили, взяла и смоталась! Обесценила всё пережитое! Так какого, спрашивается, хуя она раньше не смоталась и не избавила их от этого?!

Джек со злостью вспомнил, как ему позвонили на телефон и сообщили эту чудесную новость. Он ещё подумал в тот момент, что звонят явно с неприятными новостями.

— Да, — вздохнул он. — Радуйте меня полностью.

— Это Рок из охраны в пентхаусе, — ответил голос немного напряжённо. — Боюсь, радовать нечем.

— Чего вам? Бля, только не говори, что на вас напали… — простонал Джек.

— Нет, но Мария только что умчалась.

— Чего? — он аж чуть не сел. — Чьорт, куда?

— Да хрен знает, но там парни за ней поехали, и она, кажись, в аэропорт едет.

— Чьорт… — выдохнул Джек. — И вы её не остановили? Как она съебалась-то? ВЫ нахуя там вообще находитесь, суки?!

— Ну… мы охраняли, Гурман, — стал испуганным голос охранника.

Для многих уже не было секретом, что Джек имеет импульс. Как и не секрет, что он успел разобраться со Скрипкой, который считался если не самым сильным, то одним из. К тому же, история его лёгкой победы обрастала интересными подробностями, большинство из которых сводилось к одному — он сделал это едва ли не с закрытыми глазами. А учитывая характер Джека, многие теперь боялись, что вот такая вот вспышка его негодования, и уже они будут валяться на полу в луже крови.

Интереснее было то, что очень многие теперь ждали Кассандру из больницы, надеясь на то, что она, как и раньше, будет служить предохранителем для Джека, не давая ему разойтись. И пусть сам Джек не был рад подобной репутации, по крайней мере это поможет ему удержать власть.

— Чем чьорт вы охраняете?! Жопой?!

— Гурман…

— Я тебя с дерьмом сожру, если вы не поймаете её! — рявкнул он. — Как чьорт она смоталась?! Вас же там двое у двери!

— Она выскочила и сказала, что что-то с Эйко! — тут же быстро начал он рассказывать. — Парни тут же рванули к ребёнку. Чьорт, да грудью готовы были встать, если понадобится, Гурман. Отвечаю! Я уже скорую вызвал! А она в этот момент, когда все пересрались, прыгнула в лифт, села в машину и угнала!

— Так вы её догнали или преследуете?

— Она был на… Lamborghini Мясника…

— Бля-я-я… — теперь-то было ясно, как она так быстро свинтила от них. — И вы её не догнали, — подытожил он. — А как поняли, что в аэропорт?

— В ту сторону ехала, — тут же ответил Рок.

— Ясно… ладно, берегите Эйко, позовите няню или кого-нибудь, кто сможет с ней управиться. Я потом решу, что делать. И чтоб там всегда был кто-то и не сводил глаз с няни, ясно? Лучше два.

— Всё будет, босс. Два или три даже поставим, — тут же быстро отозвался Рок. — Всё будет!

Вот так их опрокинула Мария. Да, может ради каких-то благих намерений, но всё же. С одной стороны, она закончила эту войну, с другой — все жертвы коту под хвост. Или псу?

Джек вздохнул, крутясь на стуле в кабинете.

И в этот момент зазвонил телефон.

Он вздрогнул, стал по привычке оглядываться, ища взглядом Томми, но потом цыкнул, вздохнул и поднял трубку.

— Да, кто? — вздохнул он.

— Добрый день, Джек, этот Нинг. Я хочу встретиться.

— Захуй? — тут же вырвался у него вопрос. Нинг ему не нравилась от слова совсем. По многим причинам, главной из которых была её «мутность», о которой он твердил Томми.

— Думаю, ты знаешь причину. Адрес у тебя есть. Я буду ждать. До свидания.

Джек недовольно глянул на трубку в своих руках, после чего вздохнул.

Не, он, конечно, идиот, но понять, что эта ведьма хочет отдать Соню, он мог. И им придётся водиться с этой ядерной машинкой для уничтожения человечества. И с сожалением и неприязнью к самому себе, словно Джек предавал дорогого ему человека, ему пришлось признать, что Соню он видеть не желает. Просто потому что не испытывает к ней никаких чувств, кроме страха, и не уверен, что сможет с ней справиться. Всё жеТомми — это Томми, а он…

И Джек снова вернулся к тому плану, что скользнул в его голове. Целитель может излечить любую кашу, как говорят люди, а что касается остального? Что насчёт этого «Я»? Его уже не восстановить ведь, как у людей, которым хорошенько стукнули по голове, и они стали немного… дебилами. Но Томми тоже что-то да рассказывал ему, поэтому…

— А, чёрт… всё пиздец, как и всегда… — вздохнул он, вставая из-за стола.

***

Сегодня выписывалась Кассандра, и, по идее, он должен был встречать её, но Джек подумал, что решить кое-какие вопросы куда важнее.

Приехал он к ведьмам не один, а сразу с группой людей, которые в случае чего смогли бы поддержать его. Томми вливал в их приют деньги, и Джек не собирался прекращать этого, считая, что занятие это хорошее — если можешь, почему бы и не помочь? Но сейчас он готовился применить данный факт как элемент давления на эту Нинг.

Оставив свою вооружённую братию на улице, он вошёл во двор и огляделся. Вздохнул поглубже и подошёл к двери. Постучался. Прислушался.

Джек практически проговаривал все свои действия про себя от волнения. Ничего с собой не мог поделать — не привык он вести переговоры. Это Томми постоянно со всеми разговаривал, а у Джека от страха начинал сразу язык заплетаться. Единственное лекарство от этого — нагнетать самого себя. Наезжать, если по понятному. Только вот что-то в Джеке подсказывало, что сейчас наезд ни к чему хорошему не приведёт. Он пришёл сюда торговаться, а не заставлять.

Поэтому, когда ему открыли дверь, Джек начал открывать и закрывать рот, пытаясь подобрать слова. Это выглядело слишком нелепо, и Джек это понимал, почему начал краснеть. Увидь сейчас его кто-нибудь и от позора не отмоешься.

Нинг на это отреагировала совершенно спокойно.

— Прошу, проходи, Джек.

— А? Да! То есть да, конечно, ну, в смысле… э-э-э… уже захожу.

Ведьма внимательно посмотрела на него, после чего добавила:

— Ты хочешь спросить о чём-то?

— О Томми. Он, ну ты типа знаешь… э-э-э… я хочу поговорить о Томми. Я типа не доверяю тебе, но он же эм… вёл дела с тобой? И… рассказал одну такую хуйню…

— У нас не матерятся, Джек. Но я поняла тебя. Пройдём.

— Э-э-э… извини… эм… а куда идём?

— Присядем, — спокойно ответила Нинг. Когда они прошли в что-то типа столовой, — Джек так и описывал всё: что-то типа, — она кивнула на стол. — Я сделаю чай.

— Зачем?

— Ты хотел поговорить о чём-то?

— Да, но я сюда не чай пить пришёл!

— Поговорим за чаем.

— Нет, погоди, какой нахер чай…

— Без ругательств, Джек.

— …я пришёл побазарить насчёт Томми! — нахмурился он, после чего добавил. — А какой, кстати, чай?

— Обычный, Джек. Мы не богатые люди.

— Ладно, давай чай. Но потом поговорим!

Уже после того, как Нинг приготовила чай, они сел друг напротив друга.

— Итак, что ты хо…

— Какой мерзкий чай! — возмутился Джек. И отпил ещё. — Не, ну реально гадость! — и ещё отпил. — Пить невозможно! — и отпил ещё. — Бля, у вас чё, в чайнике кто-то сдох?

— Ты хотел поговорить о Томасе или о том, какой у нас ужасный чай?

— О Томми, конечно, но чай реально говно, — ответил он и залпом выпил всю кружку. — Ну и мерзость… Вас боги за такое не карают? Так чай испоганить? Вы его в носке завариваете?

— Я учту твои пожелания при следующей нашей встрече, — вздохнула Нинг, с нежеланием признаваясь самой себе, что этот человек уже утомил её. Как Томас с ним работал — вопрос на миллион. — Но мне хотелось бы вернуться к теме вопроса, который ты хотел задать.

— Э-э-э… да… типа… ну…

— Он тебе кое-что рассказал, как я поняла, — помогла ему собраться с мыслями Нинг.

— Да… Да, точно, он кое-что рассказал мне.

— И что именно? — получалось так, что это она вытягивает из него ответы, хотя нужно что-то именно Джеку. Нинг это начало даже немного раздражать, однако уже опытная в подобном вида она не подавала.

— Ты же знаешь, что приключилась с Томми? Его слегка… обработало взрывом, и он теперь не сильно отличается от овоща.

— Смерть при жизни.

— Да, типа этого… Там… — Джек вздохнул. — Короче, я плохо разбираюсь в этом, но со слов врачей, кажется, его так неплохо прибило. Если его восстановить с помощью импульса или прочей чуши, его личность… бля, короче так, мы вытащили в своё время Соню из капсулы, знаешь же?

— Да, я знаю, — кивнула она.

— Так вот, Томми смотрится сейчас именно так. Пустой, как пробка, и… хуй знает… что будет потом. Мне сказали, что даже если восстановить с импульсом лечения, та часть мозга, что типа будет отвечать за его «Я», как бы уже и не будет отвечать. Импульс не может восстановить всё полностью, потому часть будет утеряна. А по тому, что они говорят, потеряется огромная часть. Он будет просто как пустая оболочка, которая жрёт и срёт. И то даже не сам. Поэтому я хотел спросить сначала — у вас есть ещё шприцы с жидкостью для регенерации? Ну, чтоб восстановить всё без потерь?

Нинг покачала головой.

— Сожалею, Джек. Они редки, а те, что были, уже использованы.

— Это было бы слишком просто, — вздохнул он. — Я даже предполагал это, поэтому с другой стороны попробуем. Томми рассказывал, что у вас есть штучка одна…

— Я знаю, о чём ты, — перебила его Нинг, сразу догадавшись, о чём пойдёт речь. — И я сразу скажу — нет.

— Чьорт, ты даже не дослушала!

— Потому что я знаю, о чём ты, Джек. Это так не работает.

— А ты пробовала?

— Нет, но… — запнулась Нинг.

— Тогда чё возмущаешься? Попробуем! Он говорил, что его уже пытались обработать, но там что-то типа… ну он же был, верно? А тут вообще овощ!

— Нет, Джек, — вздохнула Нинг. — Мне жаль…

— Да тебе срать! — зло рявкнул Джек, после чего поджал губы и отвернулся. — Вам всем срать. Вы как куски говна в проруби, болтаетесь, считаете, что все вокруг говно, но сами… Я прошу лишь помочь попробовать. А вдруг?

— Но даже если вдруг, то Томас, тот самый Томас будет мёртв, — попыталась указать ему на явный просчёт она.

— Он и так мёртв, — пробормотал Джек. — Не будет никакого Томми уже. Но даже так, ну типа… будет же всё равно он, но другой, верно? А хули если другой Томми, но всё равно он типа? Я просто хочу попробовать… поэтому я предлагаю тебе заплатить.

— Мне не нужны деньги, Джек, — покачала головой Нинг.

— Соня, — тут же ответил он. — Помощь в обмен на Соню.

— Ты… ты предлагаешь отдать мне Софию за помощь? — удивилась она.

— Даже если не получится, я не заберу её. Она в любом случае осталась одна. Эйко я могу пристроить, да даже в нашу семью, но Соня будет одна.

— Я не возьму её, — ответила категорично Нинг.

Джек даже рот приоткрыл от удивления.

— Но… но почему?!

— Я дала слово Томасу, что не буду принимать её в ковен. Во-вторых, она не вещь, чтоб так распоряжаться ею.

— Но Томас сдох, ты сама сказала!

— Но сердце бьётся, — не согласилась она.

— Так ты мне предлагаешь его вообще завалить?! — возмутился он. — Бля, что за тупая попытка соскочить!? Забирай Соню и дай попробовать с этой хренью, которая пищит!

— А Томас был бы рад, что ты торгуешь Софией ради его жизни? — поинтересовалась Нинг.

— Да сдох Томми! — не выдержал Джек. Он отвернулся, несколько раз глубоко вдохнул, после чего вновь посмотрел на неё. — Помер Томми, а я пытаюсь спасти хоть что-то. Хули ты ломаешься? И куда мне Соню теперь? Её держал Томми, он знал, как с ней управиться. А как его не стало, так она сразу там всё вынесла. А у нас чё будет? То же самое?

— Я не буду её брать. Учить дальше, но не забирать.

— Тогда я выкину её на улицу. Как тебе? Или нет, я натравлю на ваши жопы, сказав, что это вы убили его! — тыкнул он в её сторону обвинительно. — Отказались помочь!

— У нас есть правила…

— Так нарушь их! Чё ломаться?! Бери Соню и дай мне эту хуйню, а лучше помоги мне с ней!

— Его мозг повреждён, Джек. Ты не можешь записать на разорванную на клочки бумагу что-нибудь, так как она разорвана.

— Но я могу склеить её! Есть целители, которые за большие бабки смогут кое-как собрать его. Да уже собирают. А он как овощ выглядит всё равно. Поэтому я хочу попробовать, — а потом он посмотрел ей в глаза и тихо добавил. — Пожалуйста. Как только его мозг соберут, как клочки бумаги, и склеят, попробуем, хорошо? Бери Соню. Это даже не плата, просто ей будет лучше с тобой, я видел, как ты обращаешься с ней. А у нас её все будут лишь ссаться при виде девчонки, если узнают правду, что типа ваще не ок. Да и не научится ничему она. Ей уж точно лучше среди своих. А я буду платить за неё сколько потребуется. Но помоги с Томми.

— Он не обрадовался бы насчёт Софии, Джек, — вздохнула Нинг.

— Но хотел бы, чтоб она была в безопасности. А он как бы теперь уже не при делах. И вряд ли станет при них. Но зная, что теперь некому с ней возиться, он бы согласился на ковен. Чтоб мелкая не оказалась одна.

— Джек, даже если мы попробуем, твой друг… его уже нет и не будеть.

— Попытка не пытка. Там Мария втирала всем, что каждый имеет шанс на вторую попытку. Так может и Томми имеет? Ну, мы говнюки, конечно, но он был лучшим из говнюков. Он же помер ещё не окончательно?

Нинг вздохнула и слабо улыбнулась.

— Удивительный ты человек, Джек. Томасу повезло с таким бестолковым и преданным другом в таком месте.

— Ну… э-э-э… спасибо? — смутился он. — Тогда… мы договорились? Попытаемся? Во имя всеобщего блага?

— Я поговорю со своей главой, Джек. Если она даст добро, будет и дождь.

Джек улыбнулся, однако в голове висел у него вопрос: а при чём тут дождь?

***

— Госпожа Лань, — низко поклонился Джек едва ли не в пол перед полненькой и хитрой, как змея, женщиной. Её подленькая улыбка и узкие глаза не нравились ему. Особенно глаза, она так хитро прищуривалась… или же это из-за того, что она азиатка?

— Я удивлена, что вы захотели со мной встретиться, мистер Гавранёк. Причём сами. Обычно…

— Да я в курсе, — отмахнулся он, перебив её. Янмэй кисло улыбнулась, но ничего не сказала. — Но мы же типа работали вместе. То есть мой босс… бывший босс работал с вами, и я подумал, что типа будет неплохо перезаключить контракты. Ну, мол, уже между нами. Чтоб… как… в бумагах, типа новый владелец — новый договор. Пройдёмте?

Сколько только что правил этикета нарушил Джек, одной Янмэй было известно, однако сейчас, когда к ней самой пришли и предложили сотрудничество, заострять на этом внимание было глупо. Человек не знаком с этикетом. Такое бывает, поэтому стоит просто смириться.

— Конечно. Могу ли я вас звать Джек?

— А я вас Янмэй?

— Конечно, — улыбнулась она.

— Тогда замётано! — подмигнул он, чем вызвал у неё ещё более широкую улыбку.

— Замётано, Джек.

— Только это, сначала я бы хотел обсудить кое-какие дела. Сразу.

— Что ж, если вы настаиваете. Но лучше бы…

— Сразу, — повторил он, и Янмэй вновь кисло улыбнулась. Да, ей было неприятно, когда кто-то ниже по статусу вот так говорит ей, что делать, но… и отказать было как некрасиво, так и невыгодно. Томас был щедрым человеком и жертвовал хорошие суммы. Терять такую клиентуру, благодаря которой возможны многие благотворительные проекты, было невыгодно.

— Что же, тогда пройдёмте в зал. А позже приглашаю вас на обед, раз уж вы пришли к нам в гости, Джек.

— Да, без проблей, Янмэй. И это, простите, если чё. Просто дело срочное есть, надо обсудить с вами, так как именно вы можете помочь с ним. Ну и… там по мелочи, если чё, разберёмся, верно?

— Конечно.

Оказавшись в зале, не дожидаясь, когда его пригласят сесть, Джек сразу плюхнулся на стул перед столом. Так ещё и кивнул Янмэй.

— Садитесь.

Она аж рот приоткрыла от… удивления? Возмущения? Ей в её же доме говорят, что делать. Причём таким тоном, будто это и не её дом. Но Янмэй всё же заняла место напротив юноши.

— Итак, — начал Джек первым. — Короч, Томас, мой бывший босс… Кстати, вы же знаете, что с ним произошло, верно?

— Да, я слышала. Мне очень жаль, и я хотела бы принести свои соболезнования. Если есть что-то, чем мы можем помочь…

— Конечно есть, — кивнул он. — Поэтому я и здесь. Договор по… э-э-э… как там… в ваши фонды…

— Пожертвования.

— Да, они. Оставим без изменений. Всё будет перечисляться и тип-топ нормально. Может повысим чё, посмотрим, короче. Но меня интересует немного другое. Томми разговаривал с вами по поводу пластических операций, верно?

— Да, он спрашивал насчёт протезов и лица, если вы об этом.

— Да, об этом. И это всё по тихой пройдёт, верно?

— Вы имеете ввиду конфиденциально? — уточнила Янмэй.

— Да. Чтоб без лишних глаз и ушей. Чтоб ни одна муха не знала о происходящем.

— Насчёт мух не гарантирую, — улыбнулась она, — но люди будут молчать. Я могу вас заверить в этом.

— Отлично, — кивнул Джек. — Потому что я хочу подделать личность. Не себе, Томми. Он ведь ещё жив, знаете же.

— Да, я слышала об этом. Могу даже предложить вам целителей…

— Не надо, мы уже наняли. Но они же как шрамы оставляют, верно? По сути, регенерация до шрамов, не более. А мне нужно, чтоб ему харю сменили полностью, — обвёл Джек рукой своё лицо.

— Я понимаю. Да, это возможно, Джек. Полностью новое лицо.

— Да. И вот, я хочу чтоб они сделали точную копию другого человека или по крайней мере похожего. С фотографии. Такое возможно? Смогут?

А вот здесь Янмэй задумалась.

— Вы должны понимать, что это не совсем законно, Джек. Если вы создайте копию…

— Насчёт этого не беспокойтесь. Я просто готовлю почву для Томми, вот и всё. Чтоб была живая история, как там говорят в телике. Понимаете?

— Я… кажется, понимаю вас, — кивнула она медленно.

— Отлично. Поэтому спрошу ещё раз, чтоб точно. Если я принесу фотографию человека, они смогут сделать его копию? По-тихому, чтоб об этом никто не узнал?

— Смогут, — кивнула Янмэй. — То же самое я сказала Томасу, Джек. Никаких свидетелей, кроме тех, кто будет это проводить. Никакого правительства и так далее. Только врач и медсёстры.

Джек улыбнулся.

— Вот и отлично. Тогда в скором будущем с вами свяжутся. А теперь… похаваем и обсудим ваши фонды? Может даже где-нить поднимем чё-нить. Надо же жертвовать деньги бедным, верно?

Эпилог

Свадьба — мечта многих девушек. Особенно свадьба аристократов, которую большинство представляет как чудесное событие из сказок. Кто из девушек не мечтал, что однажды прекрасный аристократ, наследник дома, нарушит устои и возьмёт её, именно её, единственную и неповторимую замуж? Белое пышное платье, красная дорожка под венец, муж и долгая счастливая жизнь.

Великий день в головах многих.

Но иногда едва ли не траурное событие.

Здесь, в поместье Оливарес тоже была прекрасная яркая свадьба, где все взоры устремлены на невесту Мария дель Кармен Альварес Сан Виллальба-и-Бланко — украшение этого дня. Одетая в прекрасное белое платье с голубым отливом. Пышный низ и аккуратный верх, закрывающий ей почти всё тело кроме кистей рук и головы. И натянутая улыбка, словно ей было больно физически, но кто-то приказал ей выглядеть счастливой.

Единственный раз, когда Мария почувствовала какое-то подобие счастья, был момент сведеня татуировок. Люди дома и приглашённые специалисты раз за разом пытались их свести или перекрасить в телесный цвет. И раз за разом Мария с улыбкой наблюдала, как все их старания идут прахом.

Татуировки они так и не свели.

— Не думай, что с этим мы не разберёмся, Мария, — спокойно сообщил он.

Мария не ответила. Теперь она молчала и постоянно плакала, на протяжении всего своего пребывания здесь. Она выглядела убитой и разрушенной, и казалось, что вот-вот шагнёт за край. И меньше всего Маркусу хотелось именно такого исхода событий. Столько усилий и ради чего? Ради того, чтоб Мария вскрылась на первой же брачной ночи?

«Женщины», — вздохнул про себя Маркус. Эмоции у них всегда на первом месте. С одной стороны, это плюс — легче управлять. Но с другой огромный минус — они непредсказуемы, не поддаются логике. Одни, потеряв весь свой род, выходят за муж за того, кто это сделал, сломленные и опустошённые. Они становятся безвольным и послушными. Им плевать. Другие, наоборот, закаляются. Но сдерживает их лишь страх за кого-то или что-то.

Сломлена Мария или затаила обиду? Он не мог пролезть к ней в голову, но логика подсказывала, что после потери семьи, а потом и любимого человека Мария была слишком опустошена. Через многое ей пришлось пройти, что хватило на подобное запаса прочности. Но он всё равно следил за ней. Ему не важно было, что будет дальше, главное дожить до свадьбы. К тому же сломать морально ещё не значило, что одержал вверх. Сломленный человек тоже слишком непредсказуем: он может навредить как себе, так и другим, так как ему плевать.

Но и здесь был выход — надо было заставить её надеяться. Нет сильнее поводка, чем сломленность и надежда. Сломленные люди становятся податливыми, а надежда, заветная мечта делает их послушными.

И контроль. Естественно контроль. И лучше всего с этим справится дамоклов меч над дорогим человеком. Когда знаешь, что твоё непослушание тут же будет наказано, начинаешь бояться. А потом привыкаешь к роли ведомого.

— Ты действительно так любишь его, что готова убиваться теперь всю оставшуюся жизнь? — негромко спросил её Маркус.

— Сердцу не прикажешь… — ответила негромко Мария.

— Да, не прикажешь, — согласился он. — Но разве эта жизнь лучше, чем та затхлая квартирка или пентхаус, построенный на крови?

— Как и наш дом? — негромко отозвалась она. — Мы же не лучше, верно? Всё на крови…

— Верно… — согласился он. — Я его не трону, Мария. Пока ты держишь слово, я его не трону, клянусь. Но… учитывая то, что ты пошла мне на встречу, я постараюсь помочь ему.

— Ты? Чем? — без особого любопытства спросила она.

— Мы род маленький, но не молодой. Имеет свои секреты. Глядишь, что-нибудь и найдём. Исцелим. Но при условии, что ты будешь делать что скажут.

— Это возможно? — глянула она на него с искоркой интереса.

— Всё возможно, — пожал Маркус плечами. — Я же смог как-то его выманить через его подругу… Фею, если не ошибаюсь. И если такое возможно, то и вернуть его возможно тоже.

— И… что ты хочешь от меня? — вот теперь Маркус видел в её глазах надежду. То, что нужно.

— Просто не делай глупостей. Улыбайся, строй из себя счастливую невесту, радуйся свадьбе и отдавайся мужу. И делай то, что положено делать молодой жене в чужом роде. А я клянусь, что буду искать, что вернёт твоего парня к нормально жизни.

Она молча взирала на него, но теперь кроме беспроглядной серости и апатии виднелись какие-то шевеления.

— Мы договорились? Твоя преданность взамен на его будущее? — спросил он. — Я клянусь выполнить своё слово.

Мария долго молчала. Долго ничего не говорила, а Маркус спокойно дожидался вердикта.

И Мария ответила:

— Да, Маркус. Я согласна.

Во второй раз.

И вот она — свадьба. Вот Мария поцеловала своего мужа, который немного дёргался и выглядел странно, слегка пуская слюну, после чего пошли по красной дорожке под общее поздравляю. Улыбка на её губах выглядела как гримаса боли.

В потом застолье. Все столы были сложены буквой «П», где во главе восседали жених и невеста. Мария за всё это время так и не сменила своей измученной улыбки, постоянно поднимая вместе со всеми бокал за бокалом. Время шло, гости ели. Это была семейная свадьба, все свои. Всё же приглашать смотреть на такого жениха, да и невесту других гостей из других домов было слишком постыдно. Дом должен показывать лишь силу и роскошь, а не слабы места.

А Мария сидела. Всё сидела и смотрела в тарелку пустым взглядом, иногда попивая из своего стакана и с трудом улыбаясь, когда кто-то обращался к ней.

Она была словно статуя. До поры, до времени…

А потом её губы начали растягиваться в улыбке. И не простой улыбке.

Счастливой. Доброй.

Фанатичной.

Взяв свой бокал, она медленно встала, продолжая так стоять, пока все присутствующие не смолкли, обратив на неё своё внимания. Мария, которая молчала всё это время с болью на лице, решила сказать тост. Половина из присутствующих примерно представляла, что произошло. Ещё более малая часть знала точно, что произошло. И именно эта малая часть нахмурилась, пристально глядя на Марию, которая изменилась до неузнаваемости.

Стала до чудовищности счастливой, будто действительно была рада свадьбе и была готова обнять весь мир.

— Я хотела бы произнести тост, дорогие гости, — улыбнулась она приветливо. Поймала настороженный взгляд Маркуса и подарила одну из самых тёплых улыбок, на которые была способна. — Сегодня, когда наши запасы еды достаточно опустошены, в винных погребах не осталось вина, — смех в зале, — а свет освещает наш чудесный день, будто сам бог благословляет все наши сегодняшние деяния, я хотела бы поблагодарить вас всех. Всю мою семью, весь мой дом. Мне жаль, что мои отец и мать не здесь и не увидят меня сейчас. Но с другой стороны, это даже и к лучшему. Хорошо, что они сейчас меня не видят, не видят свою дочь.

Гости озадачено переглянулись не до конца понимая, что происходит. Маркус пристально смотрел на Марию, раздумывая, как поступить — остановить или нет? А она… подмигнула ему. Это был словно сигнал к действию. Осторожно встав, Маркус направился к ней, кивнув нескольким своим людям.

А Мария продолжила как ни в чём не бывало.

— Я не достойна той чести что вы мне оказали. Все знают, что я натворила в прошлом, и я благодарна за то, что вы отправили мен в Сильверсайд ради того, чтоб спасти от мести. Вы спасли мне жизнь. И вы дали мне смысл жить дальше. Я была счастлива… счастлива там, но теперь я здесь. Но мы не будем грустить, верно? Я рада, что сегодня вы собрались все ради нашей свадьбы. Спасибо, что заботились обо мне. Спасибо, что дали мне то, что я имею. Вы действительно сделали многое для меня.

Послышался шум в зале. Застучали бокалы, тарелки, кто-то уронил столовые приборы. Шум поднялся, но так же быстро улёгся, а Мария обвела всех любящим взглядом.

— Вы поразительно добры оказались ко мне, явившись все сюда сами. Я рада, что не пришлось бегать за каждым из вас. И хорошо, что мои родители не видят меня. Вы были хорошим домом. Теми, кто отстаивал интересы друг друга, и готовы были умереть за своих. Но… не надо было переходить мне дорогу, — закончила она негромко.

Весь зал затих. Все, кто был…

Лежали на столе или рядом. Словно все одновременно уснули.

Мария с улыбкой обвела всех взглядом. Глянула на лежащего рядом своего мужа, который, кажется, захлёбывался в тарелке с супом, неудачно упав, после чего забралась на стол, случайно перевернув несколько тарелок и бокалов.

— Вы забыли, где свет, а где тьма. Вы предали меня, решили использовать в своих играх. И вы покусились на святое. На мою любовь. На мою часть души. Не вы привели меня обратно — я сама пришла назад. Пришла, чтоб изгнать из вас всех тьму. Я, не идеальна. Я не святая. Я лишь человек и во мне тоже есть тьма. Но я всё равно вижу, когда свет уходит из сердец людей. Так позвольте вернуть их в ваши сердца. Сегодня вам выпала честь встретиться с богом нашим, искупив все свои грехи в свете. И пусть тьма отступит от ваших сердце, когда вы наконец поймёте, что рушить чужое счастье ради своего есть грех.

С этими словами она срыгнула со стола на пол и медленно направилась к Маркусу, который лежал в паре метров от неё.

— Я знаю, что ты меня слышишь. Ведь ты просто парализован, как и все в этом зале, — она ласково пригладила на его голове волосы. — Знаешь, ты мне сказал, что если я буду делать глупости, то всегда найдётся тот, кто придёт к моему Томасу. Но я не позволю тебе тронуть мою любовь или как-либо угрожать ей. И я поняла, что лучше сделать так, чтоб никто к нему не пришёл. Ты поклялся мне, да, но… я не верю ни единому твоему слову, Маркус. Не верю, что ты ему поможешь. И я сюда пришла не сдаваться. Я сюда пришла убивать, — лучезарно улыбнулась она. — А там уже бог разберётся, в ком света много, а кто заслужил извечную тьму. Я была паршивой овцой, когда меня отсюда выгоняли, но вернули обратно вы настоящее чумное чудовище. Так позволь теперь мне осветить тебя, брат мой, чтоб бог принял тебя и все твои грехи сгорели в ярчайшем свете. Спи спокойно, я помолюсь за твою душу.

***

Мария медленно спускалась от дома по зелёному большому лугу вниз к огромной реке. Она купалась в лучах солнца, радуясь новому дню в её жизни. За её спиной полыхало поместье вместе со всеми, кто там был. Они ушли к богу, отчистились в свете, ярчайшем за всю их жизнь. Мария вновь предала огню, но на этот раз не врагов, но потерявшихся людей. Разве что детей вынесла из поместья перед этим — рано им ещё встречаться с богом. Скоро на дым приедут люди дома, но… будет слишком поздно. Огонь уже охватил первые этажи и резво перебирался вверх, стремясь поглотить весь дом. И с ним словно горела вся тьма, что тянула Марию на дно. Она ещё никогда не чувствовала себя такой свободной. Такой… чистой.

И ни охрана, никто не пришёл им на помощь. Ведь охрана тоже ест в общей столовой. И отравить всё и вся было лишь делом техники. Главное иметь желание, а способы всегда найдутся.

А Мария имела много желания. А ещё она любила. Маркус привык, что женщины в домах кротки и покорны, слова не скажут мужчине. Привык, что можно сломать любого, а потом подкупить. И Мария с радостью разыграла ему его же карту — неосторожность и самоуверенность.

Спустившись к берегу реки, Мария села в своём белоснежном платье на зелёный берег.

Она ждала не долго. Совсем недолго.

— Я же говорила, что не бросаю своих сучек, — раздался за её спиной похотливый голос. — Наша мстя свершилась?

— Да… спасибо тебе. Теперь я чувствую себя лучше чем когда это ни было, — негромко с улыбкой ответила Мария.

— Да неужели? А ты гадкая девчонка, знаешь ли?

— Я лишь обычная девушка с такой же тьмой в душе, как и у остальных, — ответила она и встала, обернувшись. — Но я младшая святая сестра не могла пройти мимо этих заблудших душ. Я помогла им увидеть свет.

Перед ней стояла Ишкуина в зелёном длинно летнем платье. Ничем не примечательном, но в то же время идущем ей.

— Ага, я вижу, — облизнула губы Ишкуина, после чего посмотрела на полыхающий дом. — Они прямо счастливы были. А знаешь, у тебя, пигалицы, есть яйца. Стальные прямо. Никогда бы не подумала, что ты пойдёшь на такое. Моё уважение, моя девочка.

— Они должны были принять свои грехи, потому и остались покорно в доме, чтоб очиститься, — блестя глазами ответила Мария. — Я помогла осознать им всё.

— Да ты поехала, подружка, — рассмеялась Ишкуина. — Тебе, детка, надо расслабиться.

— Успеется, — улыбнулась Мария, после чего погладила выпуклый из-под платья живот Ишкуины, который она поддерживала рукой. — Мы его осветим?

Ишкуина хитро прищурилась.

— За отлиз любой каприз, заинька, — ответила она ласково, на что Мария рассмеялась.

— Значит осветим.

— Ну посмотрим. А теперь шевели сиськами, моя сучка, раз уж я здесь. Нам надо заняться великими делами. Раз уж ты меня признала, теперь сама Ишкуина будет тебе благотворить. Этот дом станет нашим, — глаза Ишкуины недобро блеснули.

О да, ей будет где развернуться. Теперь, как в старые добрые времена, она вновь будет хранительницей своей семьи, будет облизывать своих детей и их детей, и детей их детей и так далее и тому подобное. Старые добрые времена возвращаются, когда она принадлежала к чему-то большему.

— Пора подниматься из шлюх в господа, верно говорю, моя детка?

— Да, Ишкуина, — слегка безумно улыбнулась Мария. — Осветим этот дом бесконечным светом.

Дом Оливарес ждали великие перемены.

***

Джек сидел в своём кабинете у себя в доме.

Он учился.

Томми однажды сказал, что никогда не поздно начать учиться. Ну что ж, значит и ему пора этим заняться.

Время шло, и Джек учился работать, осваивался в этом бизнесе. Продолжал дело по постройке торгового центра, стучал ОБС, когда то просило, платил нужным людям и спонсировал фонды. Он строил планы на будущее, искал полезных людей и связи, набирал свою армию и собирался создать ИВФ. Прямо как хотел Томми.

Жаль, он не увидит, как его мечты становятся реальностью.

Джек вздохнул и крутанулся на стуле, когда в комнату без стука вошла Кассандра с двумя детьми на руках.

— Мне нужна помощь, Джек.

— А? — посмотрел он на неё рассеяно.

— Поможешь мне с детьми? Достаточно сегодня с тебя работы, — она протянула ему Эйко, оставив себя их сына, Джека-младшего. — Идём, немного развеешься с семьёй.

Кассандра уже направилась к выходу, когда поняла, что за ней никто не идёт, и остановилась. Обернулась. Джек как сидел, так и сидел, задумчиво глядя на Эйко в руках, которая расстроенно пыталась схватит его за короткие волосы.

— Что такое, Джек? — прищурилась она. — Ты сегодня сам не свой.

— Мы смогли договориться на строительство того завода, помнишь?

— По переработке мусора, — кивнула она. — Это хорошая новость, разве нет? А ты выглядишь так, будто и не рад.

— Да знаю… — вздохнул он. — Я просто подумал… что… тот, кто планировал это всё… уже не сможет…

— Ты всё о Томасе? — мягко спросила Кассандра, сдержав вздох.

Она видела, что Джек слишком тяжело переживал его смерть. А ей… ей было всё равно, если говорить откровенно. Для Кассандры это было неотделимой частью такой жизни — да, грустно, но не более. Ведь в этом бизнесе она и сама потеряла своих детей. Так кому как не ей лучше остальных понимать всю его суть.

К тому же куда больше её волновал Джек.

— Ну… может…

— Мне кажется, что пора отпустить уже это, Джек. Такова эта жизнь. Есть риски и есть прибыль. Мы знаем, на что идём.

— Ты как он говоришь.

— Может, потому что Томас сказал правильную вещь?

Джек вздохнул. И всё равно было тоскливо. Он сделал всё, что мог для своего друга. Он договорился, нашёл людей, щедро заплатил, проконтролировал… и всё. То был максимум, что он мог предложить, и всё равно это казалось недостаточным. Нинг правильно ему сказала — тот Томми умер. Умер в машине при взрыве. Умер, как умирают большинство преступников — не своей смертью. А с ним погибла и целая история, целая эпоха Сильверсайда. Всё остальное — иллюзия, попытка склеить то, что уже разрушено и никогда не станет прежним.

Джек грустил, потому что чувствовал смерть Томми.

Но осталась ещё одна частичка той эпохи, которую Джек боялся потерять. Его взгляд остановился на Кассандре, удивительно хорошо выглядящей женщине, которая уже перепрыгнула полвека.

— Мы типа тоже можем так же закончить, верно? — негромко спросил Джек, пристально посмотрев на неё.

Кассандра вздохнула.

— Всё будет в порядке.

— Томми тоже так говорил. А ещё он говорил, что из этого бизнеса редко уходят своей смертью. Нам… надо разделить риски.

— Разделить риски? — не поняла Кассандра.

— Ну… кто-то должен остаться, — попытался объяснить Джек. — В смысле, остаться в нормальной жизни. Например, ты. Чтоб когда всё полетит к чертям, была та, кто присмотрит за нашими чудиками.

Ведь как получилось с Томми? У него никого не было. И только то, что Джек и Кассандра оказались рядом, спасло его наследие. Кому бы ушли его дети? Его деньги? Планы?

Та же Соня, что бы с ней стало? Джек не жалел о своём решении отдать её ведьмам и считал, что Томми бы поступил точно так же, если бы мог. Джек её боялся, не понимал, не знал, что с ней делать. А там ведьмы, такие же, как и она. Они знают, что делать, и смогу обучить её. Смогут её защитить. Там Соня не будет чувствовать себя белой вороной со своими способностями. Будет одной из, будет частью, не будет одинокой. А Эйко…

Джек посмотрел на рожицу маленькой подрастающей принцессы.

А у неё есть они. Но когда их не станет, кто позаботится о детях?

— Нам надо разделить риски… — пробормотал Джек. — Вот чему меня научил Томми — рано или поздно придётся за всё платить.

— Джек…

— Потому что я люблю тебя. И я… хочу знать, что с тобой и детьми всё будет в порядке, если что-то произойдёт.

Он взглянул на её удивлённое и смущённое лицо и усмехнулся. Да, теперь он знал, что надо делать.

Сохранить то, что имеешь.

— Ладно… — вздохнул Джек, вставая со стула. — Пойдём, помогу тебе. Кажись нашей Эйко надо менять подгузник.

***

Это был тёплый день на берегу моря. Здесь кричали чайки, солнце грело своими лучами, слабый ветерок нёс прохладу с моря, обдувая гуляющих по мощённой набережной людей. Бегали дети, весело крича, ходили люди в летних одеждах, о чём-то разговаривая. Сам море, блестя серебром в лучах солнца, уходило далеко за горизонт под бескрайним голубым небом.

Этот кусочек мира будто бы и не знал ни о каких проблемах, купаясь в атмосфере благополучия и счастья.

И здесь гуляли две девушки. В кремовых летних платьях, с широкополыми шляпами под тон основной одежде. Истинные аристократки, как сказали бы многие, и они бы не ошиблись — обе действительно принадлежали к роду аристократов. Одинаковые, как две капли воды.

Близняшки.

Единственным отличием между ними было то, что одна была на инвалидном кресле. Её спокойно катила другая.

Они гуляли по набережной, наслаждаясь хорошей погодой. На их лицах были слабые улыбки, которые могли принадлежать только умиротворённым людям.

И всё бы ничего, но Наталиэль неожиданно выпрямилась на своём кресле.

— Что такое? — спросила Натали.

— А ты… не почувствовала? — оглядывалась та. Она не могла сказать, что именно, но что-то коснулось сердца.

— Ну… — она тоже огляделась, — если только немного.

— Накатила ностальгия?

— Или вспомнила что-то…

— Или кого-то…

— И стало грустно.

Натали и Наталиэль по привычке договаривали друг за другом одно предложение, делая это настолько слажено, что даже не замечали этого.

— Нурдаулета вспомнила? — спросила Натали.

— Да. Прямо словно сердце коснулся… — выдохнула Наталиэль. На сердце была вроде как и тоска, но в тоже время тепло чего-то родного. Это было очень удивительно, вспомнить его именно сейчас. — Где он, как думаешь?

— Я не знаю, — покачала головой Натали и улыбнулась. — Но мне кажется, что всё хорошо с ним. Наш малыш уж умом всегда отличался, чтоб не делать глупостей. Не зря же мы именно сейчас неожиданно вспомнили его, верно?

— Да, возможно, ты права, — кивнула сестра. — С ним наверняка всё в порядке…

Они одновременно вздохнули и ностальгия, память о прошлом, о том, как они сидели всей семьёй за столом на праздниках, как смеялись, как шутили над Нурдаулетом, как жили вместе, начала отступать, оставляя в душе лишь тёплые чувства.

— Ну… после такого эмоционального наплыва мы просто обязаны съесть мороженное, что скажешь? — предложила Натали.

— Поддерживаю тебя обеими руками. Вези! — скомандовала со смехом Наталиэль. — Нас ждут сладкие дела.

Две девушки продолжили свой путь по набережной, о чём-то весело щебеча. Их жизнь продолжалась несмотря ни на что. В будущем их дали надежды, разочарования, любовь, скорбь и, конечно же, счастье.

Их ждала жизнь.

Кирико Кири Охотник на ведьм. История одной девушки

Глава 1

Город Забвения.

Под таким названием был известен этот мёртвый город, что был теперь похож на скелет некогда великого и благородного животного и ставший своеобразным памятником прошлого.

Раньше его называли Городом Рассвета. Но те времена, когда его знали под этим названием, давно канули в лету и немногие помнят их. И те немногие всего лишь историки.

Сейчас был день. Улицы давно покинутого города были абсолютно пусты. Разнообразные строения из камня, кирпича и других строительных материалов выстраивались в ряды. Каждое из них имело свою архитектуру и свой неповторимый шарм. Они шли вдоль мощённой каменной дороги, что даже после стольких лет не заросла травой.

И выглядел этот город абсолютно пустым и безжизненным. Только иногда можно было заметить пробегающих через дорогу животных. Иногда они выглядели удивительно, иногда пугающе. И некоторые из них не были никому известны. Город Забвения хранит свои тайны и не спешит их открывать миру.

Раньше здесь кипела жизнь.

Весь город был заполнен жителями различных рас с самых отдалённых участков света. Многие считали этот город по истине удивительным из-за того, что в нём без вражды проживали практически все расы. Ангелы, демоны, истинные ведьмы, вампиры, лепреконы, люди, гномы, дворфы, феи и многие-многие другие. Они наложили свой отпечаток на этот город, который был виден даже самым неискушённым людям.

Если кто-то осмелится прогуляться здесь, то он непременно заметит, как архитектура города сменяется, стоит пройти из одного квартала в другой. Одни дома были широкими, другие непомерно узкими. Некоторые уходили под землю, другие взмывали в небо. Одни были неприметными, а другие словно всячески пытались обратить на себя внимание.

Торговля, искусство, наука, политические интриги и конечно же некоторые криминальные делишки. Город словно притягивал к себе всё, что есть и собирал словно губка всё, что только можно было найти в мире.

Город Рассвета, город жизни, город, который был особенным. Алмаз этого мира.

Возможно из-за этого, он и стал подобным неповторимым памятником тех лет.

И тогда он стал городом смерти, городом хаоса, городом забвения.

Неизвестно, для скольких он стал могилой. Как неизвестно сколько домов стало склепом для своих хозяев.

Как не бились войска с тьмой и хаосом, они не могли одержать победу и отбить город. Возможно именно этот город послужил причиной дальнейшего многовекового противостояния, унёсшего жизни миллионов против сил, которых было невозможно остановить обычным существам. И быть может у него был бы шанс, если одна из рас не схлестнулась с другими, и не пала в неравной битве.

Можно сказать только одно. Этот город — причина многих несчастий. А возможно он и есть само несчастье.

Но сейчас всё по-другому. Люди стали забывать о нём. Время стёрло из ума многих воспоминания об это месте, оставив лишь название, которое вселяло безнадёжность и депрессию. Времена, когда этот город был кошмаром для жителей ушёл в небытие. Он стал просто местом известным как «Город Забвения».

И тишина, в которую всегда был погружен город…

-=БАБАХ=-

…была разрушены громким хлопком, который разнёсся по городу эхом. В последнее время эти хлопки звучали особенно часто и у местных животных они характеризовались только со смертью. И источник этого звука находился в районе башен, высочайших строений во всём городе, которые раньше были домом для ангелов.

На одной из этих строений, что так напоминали небоскрёбы нашего мира, сидел человек.

Он был одет в чёрную одежду. Куртка, брюки, элементы защиты на локтях и коленях. Он свесил ноги вниз и беззаботно болтал ими, несмотря на то, что высота под ним была внушительная. Одно его неправильное движение, и он мог бы сорваться вниз. Но кажется его это не сильно беспокоило.

В его руках была огромная винтовка.

Имя человека было Исао.

Накамура Исао.

Охотник улыбнулся. Это был молодой человек семнадцати лет и довольно крепкого телосложения, которое было получено упорными и длительными тренировками вперемешку с мутагенами, что усилили его тело.

Он праздновал маленькую, но в то же время важную для себя победу.

Крупнокалиберная винтовочная пуля попала ровно в глаз воробью. С такого расстояния это было сделать очень сложно.

Стоит отметить, что под воробьём здесь понимали отнюдь не маленькую птичку. Это было странное существо с лапами, больше похожими на куриные. Тело было действительно похоже на тело птицы, однако его покрывала слизь и множество язв.

Вместо клюва у этой твари было жвала и щупальца, которыми она затаскивали себе в рот разнообразную пищу, где множество маленьких зубов во много рядов её измельчали. Такие твари не были редкостью в этом городе. Одна из тварей, что появилась здесь после вторжения тьмы и хаоса.

Её размеры доходили до семи метров и в первый раз для охотника такая встреча чуть не стала последней. Правда теперь, после их планомерного отстрела, популяция воробьёв явно поуменьшилась. Или они, почуяв опасность в этом районе, перестали сюда забредать.

После выстрела крупнокалиберная винтовка в его руках распалась на голубоватые песчинки, которые разлетелись как пыльца, растворяясь в воздухе. Одна из способностей этого человека, что была утрачена этим миром множество веков назад.

Охотник взял в руки бутылку с водой, которая стояла рядом, сделал движение, словно чокался с кем-то и отпил из неё. После достал карту и сделал несколько пометок на ней.

Он молча разглядывал карту, выстраивая свой сегодняшний маршрут по этому опасному и недружелюбному миру, где каждое его действие может стать роковым. Могло показаться, что он словно с кем-то разговаривает.

В этом мире охотник искал свою сестру. Свою младшую сестрёнку, которая однажды пропала. И вот он смог найти некоторые следы, которые привели его сюда, в этот мир, что так сильно отличался от его родного. Даже потому, что здесь ночью было две луны.

Сейчас охотник, находясь в другом мире, планомерно обыскивал город. Дом за домом, квартал за кварталом, улочка за улочкой. Именно сюда скорее всего должна была попасть его сестра. Этот город имел нестабильную магическую обстановку и её могло закинуть сюда.

Однако он мог точно сказать, что сестра жива. Данные, что он имел, не могли врать.

И на данный момент он должен был обыскать ещё один квартал в поисках каких-либо зацепок.

С момента, когда охотник в первый раз попал сюда прошло несколько месяцев. Несколько долгих месяцев, за которые он научился не только хорошо стрелять, но и выживать в не самых дружелюбных условиях. А его тело стало более сильным и выносливым. Но за эти два месяца он так и не нашёл ни единой зацепки на счёт своей сестры.

Однако по имеющейся информации его сестра точно была в этом мире и не верить этим данным охотник не видел смысла. Он уже успел обыскать весь район и встретить много странной живности и не только. Этот город умел показывать иногда удивительные, а иногда и страшные вещи.

Хотя, если быть честным, то вместо поисков охотник первые пол месяца провёл дома.

Охотник поморщился, вспоминая их. Последствия телепортации, последствия осознания и принятия его сознанием этого мира. Сильнейшие нагрузки на психику, когда он начал встречать местную флору и фауну, что нарушала все его представления о мире. Легко звучит, но слишком чужеродно выглядит.

А ещё то, как он иногдабезучастно смотрел в одну точку или среди ночи бегал с криками по дому в родном мире, просыпаясь от ночных кошмаров, причиной которых были эти путешествия.

После этого охотник возвратился в этот мир, чтоб взглянуть в лицо кошмарам, которые здесь обитали, и продолжить пока что безрезультативные поиски хотя бы малейших зацепок о том, где его сестра.

Конечно, первое время ему было очень сложно. Хоть его и не мучила головная боль, а вид неведомых тварей перестал сводить его с ума, ему пришлось усвоить и научиться многому. День за днём он боролся за своё выживание, попутно отбиваясь от местных хищников и привыкая к новой, несколько странной жизни. Потом каждую неделю он возвращался в свой мир, чтоб пополнить запас провианта, отдохнуть и вновь возвращался обратно.

Он обыскивал местность на признаки магии телепортации или следов пребывания здесь людей. Но за эти два месяца так ничего и не нашёл. Ничего кроме скелетов, как животных, так и людей. Причём некоторые были относительно свежими.

Так это повторялось в течении полутора месяцев.

И вот теперь он здесь и вновь идёт в новый район этого города, чтоб попытаться найти зацепки.

Охотник сделал ещё один глоток и положил бутылку в рюкзак, после чего надел его и подошёл к краю. Пора было выдвигаться. За сегодня он надеялся хотя бы начать обыск той местности и примерно составить план дальнейших действий.

Секунду охотник стоял на самом краю небоскрёба, а потом шагнул вперёд и полетел вниз солдатиком.

Когда до земли оставалось метров тридцать, охотник поднял руку, в которой с голубоватым свечением появилось приспособление, похожее на пистолет, и выстрелил. Оттуда вылетел крюк и зацепился за край одного из этажей этого здания. Стальная верёвка натянулась, и охотник стал замедляться. Обычному человеку от такой нагрузки могло вырвать руку из сустава, однако мутагены в его теле делали своё дело, укрепляя его и делая более стойким к таким вот нагрузкам.

В следующее мгновение он коснулся ботинок свободной рукой. Могло показаться, что он стряхивает пыли носков, но потом на них появилась странная подошва, которая соединялась с появившейся конструкцией на голени.

Ещё мгновение и он приземлился на землю. Несмотря на то, что его падение замедлил аналог крюка-кошки, простой человек бы всё равно сломал себе ноги. Однако конструкция, которая появилась на ногах, позволяла их обладателю падать с большой высоты и разгоняться во время бега до больших скоростей. Эта конструкция имела очень незамысловатое название — ускоритель.

Поэтому охотник спокойно выпрямился, словно и не прыгал с огромнейшей высоты. Отряхнул брюки, надел чёрную маску с прорезями для глаз, что создал в руке, и зашагал в сторону центра. Подобное представление по спуску вниз он повторял каждый божий день и уже не испытывал страха перед этим.

Проведя здесь полтора месяца, он перестал бояться этого города. Наоборот, ему здесь нравилось. Было в нём какое-то своё очарование, которое можно было заметить, лишь гуляя по этому городу. Иногда охотник даже останавливался, чтоб рассмотреть интересные сооружения и строения

И пусть со стороны могло показаться, что он беспечно шагает по улице, по-настоящему он не терял бдительности ни на секунду. Даже несмотря на то, что этот район он знал, как свои пять пальцев. За время, проведённое здесь он понял одно — Город Забвения умеет преподносить сюрпризы в самый неожиданный момент и здесь ничего не постоянно. А ещё ничего не учит лучше, чем горький опыт.

Например, в одном из домов затаилась хитрая тварь. Она была похожа на ленивца, однако имела огромную пасть с острыми зубами и острые когти. Хищник, что не был редкостью в этом городе. Охотник заметил её, когда та выглянула из окна. Смысла убегать уже не было, так как она будет преследовать его пока тот не потеряет бдительность и не откроется. Поэтому охотник продолжил свой путь дальше. И когда он поравнялся с домом, тварь прыгнула на него.

Доли секунды и охотник, резко развернувшись по направлению к ней, создал дробовик. И когда тварь подлетела достаточно близко, выстрелил в неё. Тварь отлетела, врезалась в стену дома и сползла на землю, оставляя за собой кровавый след, словно кто-то брызнул краской. Она судорожно дёргалась и издавала протяжный вой. Охотник быстро подошёл и выстрелил ей в голову из созданного пистолета.

А потом как ни в чём не бывало пошёл дальше. Вот такие нападения не были редкостью, и он воспринимал их уже как обыденность. К тому же скоро на звук и запах крови сбегутся другие твари и не стоило здесь задерживаться на долго.

Та тварь, что напала на него из засады, была известна в этом мире как Тиктон. Хитрая и быстрая. Попасть в неё было проблематично. При первой встрече с ней охотник лишился всех пальцев на левой руке. Пришлось вернуться в свой мир, чтоб его вылечили и вернули потерянные в бою части тела.

Так что после нескольких таких встреч охотник уяснил, что легче всего было подстрелить её, когда тварь была в воздухе и не могла увернуться. Хорошо ещё, что они охотились по одиночке. Иначе справиться было бы с ними ещё сложнее. Это был всего один из множества уроков, что охотник уяснил за время пребывания в этом городе.

Так что здесь охотник бдительность никогда не терял. Он уже несколько раз поплатился за это своим здоровьем. А как известно, везти может не всегда и лишний раз рисковать не стоило.

Дойдя до перекрёстка, охотник достал из кармана карту и сверился с ней. Вновь замолчал, словно с кем-то общался. Если он не ошибался, то сейчас находился на перекрёстке старого великана. Перед ним располагалось большое белое здание. Когда-то в далёком прошлом это был банк.

Охотнику следовало двигаться от него направо. Однако здесь стоило быть намного осторожнее, так как ещё во время вторжения хаоса и тьмы там поселился рой зубастиков.

Зубастики. Ещё одни твари, которые появились в этом мире. Охотнику уже доводилось встречаться с этими существами. Зубастики были похожи на скелеты с очень толстыми костями. И все их внутренние органы были внутри этих костей. Голова была похожа на голову крокодила. Только более короткую, с огромным рядом острых зубов.

Эти существа всегда нападали большими стаями и, в отличии от других, имели признаки интеллекта. Они вооружались дубинками и острыми как бритва ножами, сделанными из костей. Они даже имели представления о тактике, иногда умело загоняя свою добычу в западню и убивая её.

При первой с ними встрече охотник использовал чудесный спасительный пулемёт, созданный им, и стрелял так долго, от чего чуть сам не умер от изнеможения. А их меньше даже не стало.

Так что легче было просто убежать от этих довольно умных тварей. А ещё лучше, вообще с ними не встречаться.

Поэтому сейчас охотник быстро двинулся направо, стараясь не шуметь и не подходить к зданию близко. И всё же его кое-что насторожило. Здесь было тихо.

Слишком тихо.

Он даже не видел караульных, которые обычно водятся около их улья.

Могло ли это значить, что у них охота. И если да, какова должна была быть их цель, что абсолютно все отправились на охоту. А может они здесь и вовсе не обитают, и он зря волнуется?

Хотя нет, по его данным они точно здесь живут. Значит всё-таки охотятся. Но вот только охота бывает разной. С целью добычи пищи или же с целью защиты своей территории и улья. Охотник замедлился и оглянулся на дом, который уже почти скрылся за поворотом.

Значит ли это, что здесь есть кое-что пострашнее чем они? Что-нибудь пострашнее чем все твари, вместе взятые, что он встречал до этого?

Охотник вздохнул. Он всё равно ничего не мог сделать. Лишь двигаться дальше и молиться, чтоб случайно не наткнуться на что-нибудь. К тому же, чем он был ближе к центру, тем опаснее твари будут попадаться, так что удивляться отсутствию зубастиков, наверное, не стоило.

Правда теперь ему уже не хотелось идти в центр.

«Так, соберись, тряпка! Там может быть сестра. Ты спасёшь её», — подбодрил он себя.

Он вздохнул и зашагал дальше. Даже несмотря на то, что охотник более-менее умел выживать и бороться с местными тварями, он предпочитал обходить их по возможности стороной. А иногда вообще убегать. Кто-то назовёт это трусостью, но он называл это упрощением жизни. Зачем напрягаться, если можно обойтись без этого? К тому же не факт, что победа может быть за ним даже при его богатом арсенале оружия, что было им скопировано.

Охотник прошёл чуть дальше. Следуя карте, он свернул налево и попал в узкий переулок. Чуток подумав, он развернулся и прошёл дальше, выйдя на более широкую улицу. По ней он прошёл ещё дальше, пока не дошёл до нового перекрёстка.

Это переулок, кажется, назывался переулком семи ручьёв. Он располагался недалеко от главной дороги. Дело в том, что сам город представлял из себя огромный круг. И в центр вело восемь очень широких дорог. А от них уже отходят остальные.

Охотник вновь остановился, слегка склонив голову в бок, словно кого-то слушая.

Сейчас, если ему хотелось быстрее добраться до места его поисков, стоило воспользоваться ей. Или же воспользоваться более безопасным вариантом и найти другую дорогу.

Охотник быстро обдумал идею, взвесив все за и против, и практически сразу пришёл к решению.

Конечно безопасный путь! Дойти то он всегда успеет.

Он непонятно кому кивнул и шагнул на северо-западную улицу.

И уже на ней, пройдя несколько метров, он услышал ужасающий рёв. Да такой, что мог почувствовать вибрацию кончиками пальцев.

— Господи, что за…

Буквально через секунду с северо-западной улицы он услышал, как что-то разрушилось. Земля под ногами едва заметно завибрировала. Карта была убрана в карман, а в руках появился пулемёт — самое быстрое и простое решение большинства вопросов, что могли возникнуть у него на пути к цели.

Кажется, у него проблемка. Вернее, не у него, но она может стать его проблемой, если всё сложится не очень хорошо.

Посмотреть, что там или уйти подальше?

Вообще охотник бы сейчас предпочёл держаться подальше от источника подобного рёва, что судя по всему рушил город. Но с другой стороны, в следующий раз он может встретиться с этим монстром лично. А сейчас ему выпала возможность понаблюдать за этим созданием из далека.

Охотник кивнул в пустоту, очень быстро и сильно разбежался, подпрыгнул. В руке появился крюк-кошка и охотник выстрелил в ближайшую крышу. Притянулся к ней и залез. После этого оглянулся, пытаясь определить более точное месторасположение источника неприятностей и опасности.

И судя по огромному облаку пыли, та опасность располагалась на юге. Скорее всего рядом с одной из основных дорог, о которых он знал. Охотник сверился с картой и побежал к тому месту.

Благодаря ускорителям он мог развивать хорошую скорость и как следствие прыгать на большое расстояние. Это помогало перебираться с крыши на крышу. А туда, куда он не мог допрыгнуть, можно было притянуться с помощью крюка-кошки. С одной стороны, это было быстро, с другой стороны, можно было привлечь внимание крупных хищников или вообще столкнуться с ними нос к носу. Да и город осматривать было не очень удобно.

Таким нехитрым образом очень скоро охотник и добрался до основной дороги.

И она оказалась действительно большой. Больше и шире всех тех, которые он видел до этого здесь. Охотник бы назвал её шести полосной. Тротуары тоже были широкими. Вдоль дорог располагались здания, которые были больше и красивее тех, что обычно попадались ему раньше. Видимо, как и в его мире, здесь главные улицы были раньше лицом города и дома должны были быть соответствующими.

Один из домов был разрушен и над ним до сих пор поднималось облако пыли. А вот виновника происшествия видно не было. Охотник внимательно оглянулся, но ничего не увидел.

И когда он уже хотел идти дальше, то заметил тень в одном из переулков. В следующий момент оттуда выскочила…

Девушка?

У охотника появилось стойкое желание протереть глаза. Первый раз за всё это время он видит здесь кого-то помимо скелетов и местных животных.

Девушка выскочила на главную дорогу и бросилась бежать. Она было одета в странную одежду. А за ней…

Охотник немного охренел и невольно отшагнул назад. Из переулка, разрушая дома, выскочил тираннозавр.

Самый настоящий тираннозавр. Он, разрушив часть зданий, выскочил из переулка и бросился за девушкой, раскрыв пасть. В последний момент девушка нырнула в сторону избежав его челюстей и юркнула в окно дома подобно профессиональному паркурщику. Тираннозавр затормозил, развернулся и бросился за ней, врезавшись прямо в здание. Послышался грохот, часть дома обвалилась и вновь поднялось облако пыли.

Охотник молча наблюдал за этой картиной. Очень скоро он узнал кое-что новенькое не только об этом мире, но и о своём.

Перед ним был представитель местной фауны — тираннозавр Рекс. И нет, это был не тот же самый тираннозавр Рекс, что водился в его мире. Если так можно выразиться, эта версия была предком той, что водилась в мире самого охотника много веков назад. И именно из этого мира он попал в туда. А сюда он попал конечно же вместе с другими тварями из армии хаоса и тьмы.

Плюс, у этой твари было два отличия.

Первое — она сильнее собрата в мире охотника.

Второе — его шкура не пробивается. Ничем. Никак. Может подкалиберный снаряд танка или кумулятивный возьмёт его, но точно не винтовка охотника или даже гранатомёт, что был скопирован им.

Что касается девушки, то скорее всего это была ведьма.

Конечно, в данной ситуации выходить против того, что хрен убьёшь будет верхом дурости. И охотник это прекрасно понимал. Ведьма как-нибудь то должна отбиться.

Но его поглотили сомнения. Если это ведьма, то почему она не использует магию? Ясно, что она не пробьёт его кожу, но задержать его бы точно смогла.

А если это не ведьма? Если это обычная девушка, попавшая из другого мира, которая так же случайно попала сюда? Как его сестра?

Перед охотником встал нелёгкий выбор.

С одной стороны, лучше уйти и не связываться. А то ещё этот тираннозавр им самим перекусит. С другой — бросать вот так человека… Даже если она ведьма, оставить её в смертельной опасности охотнику не хотелось. Хотя и спасать её тоже он не горел желанием. И вообще, зря он сюда пришёл. Если бы не узнал о ней, то не было бы сейчас спора со своей совестью.

Однако она ведьма, как-нибудь должна выкрутиться. К тому же за то, что он сделал в своём мире она его точно по головке не погладит и поцелуем не наградит.

И когда охотник собрался уже уйти, из облака пыли выскочила та девушка. Только на этот раз она очень сильно хромала. Да и двигалась намного медленнее. Будь это ведьма, она бы вылечила бы себя или сделала какой-нибудь фокус на подобии тех, что он уже видел от других. Эта же продолжала отчаянно ковылять подальше от полуразрушенного дома.

Охотник приложил руку к маске, делая всем известный жест рука-лицо и вздохнул. Старые травмы давали о себе знать, заставляя его поступать необдуманно и глупо. Потому что теперь он в каждой вот такой случайной жертве видел её. Представлял, что ей так же была нужна помощь и надеялся, что ей кто-нибудь так же необдуманно помог.

Очень глупо.

— Но тогда я не я… — пробормотал он.

В этот момент из облака выскочил тираннозавр. Он оглянулся и, заметив свою жертву, бросился к ней. Девушка так же обернулась на шум и, увидев его, прибавила скорости. Только вот не сильно ей это поможет. Ходячая машина для убийств была заметно быстрее неё.

Охотник быстро перепрыгнул на другую крышу, занимая удобную позицию, и создал огромную винтовку. Конечно же он не пробьёт его кожу, но можно же стрелять и по другим частям тела.

Например, по глазам.

Охотник припал к прицелу. Пусть расстояние и было маленьким, но этот монстр быстро двигался, а мишень была маловата. Но с другой стороны, он поражал цели на более больших дистанциях. Следовательно, сейчас шансы уравнивались.

Девушка тем временем неожиданно споткнулась и упала. Тираннозавр, не замедляясь, раскрыл пасть, готовясь ею пообедать. В этот момент охотник выдохнул и нажал спусковой крючок.

Грохот разнёсся по округе, и отдача привычно ударила в плечо. Тираннозавр резко дёрнул головой, сменил курс на несколько градусов и врезался в здание, обрушив его часть и подняв облако пыли, словно он был не из плоти, а из стали. Судя по всему, охотник чуток промахнулся. Пуля попала чуть выше глаза в веко и не пробило его. Однако силы удара хватило, чтоб повредить сам глаз, от чего тираннозавр и потерял на мгновение ориентацию в пространстве.

Охотник спрыгнул на землю и бросился к девушке. Тираннозавр тем временем встал равно и, несколько раз тряхнув своей огромной головой, огляделся здоровым глазом. Глаз, повреждённый охотником, был закрыт и с него уже стекала струйка крови. Когда тварь заметила девушку, то раскрыла пасть и…

Он прыгнул и в последний момент успел схватить её, увернувшись от его кошмарных зубов, прошедших в десятке сантиметров. Несколько раз кувыркнувшись и больно ударившись об камень спиной, он приземлился на одно колено, держа спасённую девушку на руках. Она была без сознания. И у неё действительно был амулет. Только в отличии от тех, которые он видел до этого, тот был тусклым и весь в трещинах.

Тираннозавр, видно почувствовав, что промахнулся, поднял голову и посмотрел на охотника. Было такое ощущение, что он смотрит на него удивлённо. Так они переглядывались несколько секунд, после чего тираннозавр, издав оглушительный рёв, бросился к нему.

Охотник тоже бросился, только от него. И благодаря ускорителям бежал довольно быстро. Так они неслись по улице на протяжении минуты. Вскоре охотник стал замедляться. И когда тираннозавр нагнал его и раскрыл свою пасть охотник резко обернулся. В его руке был небольшой гранатомёт. Многие бы узнали в нём старый добрый м79.

Раздался хлопок и граната отправилась тираннозавру в рот. Охотник быстро отпрыгнул вместе с девушкой в сторону. Тираннозавр пробежал по инерции мимо, развернулся и…

В следующее мгновение он слегка раздулся. Послышался приглушённый «бум» и из его раскрытой пасти вырвался огонь, словно из сопла ракеты. Он сделал несколько шагов вперёд к охотнику после чего рухнул на землю. Из его рта хлынула кровь, которая очень скоро образовала большую под ним лужу.

Охотник наблюдал за тварью, уже отбросив отстрелянный гранатомёт, что рассыпался на голубоватые песчинки, и создав новый, готовый дать добавки твари. И только когда тираннозавр окончательно испустил дух, охотник вздохнул с облегчением. После этого он аккуратно опустил девушку на землю и покрутил рукой, так как она ужасно ныла после выстрела.

Охотника переполняли восторг и радость. А ещё гордость. Он только что уничтожил такого якобы не убиваемого противника. Да ещё практически сразу. И ему не терпелось рассказать кому-нибудь об этом. В знак победы он поднял вверх обе руки словно победитель, но вот только его победе кроме него самого никто не радовался. Как обычно.

Это было немного грустно.

Но кое-что пришло к нему в голову, подпортив настроение. Это кое-что он заметил ещё около банка и в пылу непродолжительного боя об этом совершенно позабыл.

Тогда около банка он не увидел ни одного зубастика, они куда-то пошли охотиться всем роем. На кого-то, кто был рядом. И этот кто-то был либо ведьма, либо тираннозавр. А так как они оба сейчас лежали рядом с ним…

Охотник поднял голову и ужаснулся.

— Вот дерьмо.

Все крыши домов были заполнены зубастиками. Они были во всех окнах, которые только мог видеть охотник. И все взгляды этих голодных тварей сейчас были устремлены на них троих. Вернее, на них двоих, так как тираннозавр уже был мёртв. Их было так много, что бороться против них было бесполезно. По крайней мере сейчас, на открытом пространстве, где спрятаться было негде.

И основной проблемой вновь была девушка.

В отличии от него, на ней не было защитного костюма, который защитил бы её от их копий и стрел. Если, попадая в него, они хоть и не протыкали, но могли сломать что-нибудь, то её они пробьют насквозь. Он сомневался, что платьице с жакетом смогут её хоть как-то защитить.

Теперь то он убедился, что все проблемы из-за девушек.

Он в одно мгновение оказался около неё, создав щит и подняв его над головой. Это был щит из лёгких, но прочных сплавов очень напоминающий полицейский щит. Через секунду об него ударились стрелы и копья, подобно дождю. Охотник схватил девушку одной рукой и быстро потащил к ближайшему дому. Вышиб ногой дверь, втащил её внутрь и тут же закрыл её обратно. В неё тут же ударилось множество снарядов. Некоторые из них пробили сгнившую древесину насквозь.

Тем временем охотник перекинул девушку через плечо, быстро пробежал через несколько комнат и оказался у двери, которая вела во внутренний двор. Открыл её и…

И столкнулся с одним из зубастиков. Доли секунд и раздался выстрел. Зубастик, разбрызгивая кровь и внутренности, улетел на несколько метров, издав жалобный вопль. Охотник же отбросил обрез, который тут же исчез, создал крюк-кошку и залез на одну из крыш.

И его тут же обстреляли из стрел и копий с соседней крыши. Одна из них ударила его в ногу, от чего охотник едва слышно заскулил. В ответ он создал гранатомёт и выстрелил в них.

Прогремел взрыв.

Снаряд разнёс часть крыши, в разные стороны полетели ошмётки их тел, куски черепицы, камня и дерева. Сам охотник пошатнулся после выстрела, но удержал равновесие. Он почувствовал, как из носа потекла тоненькая струйка крови. Это говорило о том, что он уже достиг лимита выносливости на сегодня.

Недолго думая, охотник развернулся и бросился бежать по крышам, перепрыгивая с одной на другую. За ним вдогонку полетели стрелы и копья. Но ни одна не долетела до него. Погони тоже не было. Сегодня рою очень повезло — они получат в своё распоряжение огромную тушу мяса.

Убежав достаточно далеко, охотник остановился перевести дух и оглянулся. Преследования не было. Видно рою будет достаточно и оставленного тираннозавра.

Охотник вздохнул с грустью — а он ведь так хотел у того взять зуб как трофей. Как настоящий охотник. А у него вместо трофея на плече весит какая-то девчонка. И теперь вместо этого, ему надо таскаться по городу с грузом на руках, которая к тому же ведьма. Да ещё и без сознания. Одному богу известно, что будет, когда она придёт в себя.

Однако охотник рассчитывал, что ничего не будет, так как своих сил она-то лишилась вместе с амулетом. Должна, по идее.

Теперь остро встал вопрос, что делать с жертвой милого тираннозавра, который стал ещё одной жертвой в истории, где убивают ради прекрасных дам.

Вообще, её можно было бы где-нибудь бросить. Однако смысл тогда было её спасать? Сожрут же в ближайшую ночь и костей могут не оставить. Может отправить в свой мир на время? Но тогда её перенесёт прямо к нему в дом. Она-то точно его сдаст и тогда о сестре можно будет забыть. Это если его раньше не убьют за то, что он сделал.

Но тогда куда её девать?

Настало время нести ответственность за свои поступки.

И вот охотник столкнулся с проблемой, которую сам же и создал. Охотник не жалел, что спас её. Жизнь не то, что можно просто откинуть в сторону как ненужную вещь. Он не будет повторять ошибки прошлого. Но вот о чём он действительно жалел, так это о том, что не пошёл своей дорогой. Тогда бы он и не узнал о ней и совесть бы не мучала.

Теперь, вместо того, чтоб искать свою сестру, ему нужно возиться с его новой знакомой, которая ко всему прочему ещё и в отключке. Хорошо хоть не сопротивляется пока.

«Так, ладно разбираемся с проблемами по мере их поступления.»

А так как бросать девушку он не собирался, по крайней мере в таком состоянии, то первым делом следовало найти ночлег. До этого момента охотник всегда ночевал в одном и том же месте. На башнях ангелов или, как их называл постоянно сам охотник, небоскрёбах.

Это были огромные строения, в которых была всего одна лестница по середине. В своё время ангелы поднимались туда просто на крыльях, так как у каждой квартиры был свой вход с улицы. В них до сих пор можно было найти следы пребывания прошлых жильцов. Старые книги, детские рисунки, мебель и даже украшения. Их сохранность можно было списать на странную магическую обстановку в самом городе.

Он обычно забирался на верхние этажи и мог не волноваться, что кто-то с земли до него доберётся. Что касается летающих тварей, то в первый раз ему пришлось повозиться, истребляя гигантских птиц, похожих на попугаев. Зато теперь они держались подальше от этого места. К тому же оттуда можно было телепортироваться домой. Оттуда же охотник тренировался, постреливая в живность свысока, и тем самым отгонял их подальше.

Сплошные плюсы.

До этого момента.

Теперь же вопрос становился так: либо она, либо его база. Ночевать непонятно где по среди города, когда уже становится темновато ему без острой необходимости как-то не сильно хотелось. Так можно и на логово какой-нибудь твари набрести.

Стоит ли её нести туда? Хотя если взглянуть с другой стороны, деваться ему больше некуда. У неё кровоточила рана, следовательно, на запах к ним сбегутся все хищники во круге. В другой ситуации он бы держал оборону и отстреливался, но сейчас после изнурительного бега и боя с тираннозавром выносливость была на нуле. Ну, не на нуле, однако доводить себя до полного изнеможения он не хотел.

— Что же я такой дурак. Надо было пройти мимо… — внеочередной раз обругал он себя и потащил её в сторону башен.

К его счастью, ни одна тварь ему не встретилась. Хотя, когда он подошёл к башне, то мог насчитать десяток голодных глаз, которые смотрели на него из темноты домов. Их отпугивал лишь инстинкт, когда каждый божий день до заката их рьяно отстреливал охотник. Они уяснили, что пока есть лучи солнца, лучше не вылезать. Но настанет ночь, и они покинут свои укрытия.

Подойдя небоскрёбу, охотник крепко обхватил девушку рукой и выстрелил крюком-кошкой вверх. Как только крюк зацепился, его сразу потянуло вверх. Со стороны он смотрелся как супергерой, который спас девушку. В реальности — человек, который пытается затащить девушку на самый верхний этаж. Даже звучит подозрительно.

Поднявшись до середины и поравнявшись с балконом, он спрыгнул. Проблема в том, что длины не хватало на всю высоту. Он подхватил поудобнее девушку и повторил процесс. Потом ещё раз. Его рука немного ныла от возросшей нагрузки, но всё было в пределах нормы. Даже если вдруг рукоять выскользнет из руки, на кисть был накинут ремень, который просто не даст ему сорваться.

— Я вернулся… — тут же пробормотал он, когда оказался на своём этаже.

Своём этаже… За несколько месяцев это место было для него уже как второй родной дом. В это место он тащил всё, что могло создать хоть толику комфорта. Там, где не было крыши стояла ванна, от куда он набирал воду. Специально туда перетащил её. По середине комнаты он разводил костёр, а прям перед ним лежал матрас, на котором он спал.

Дальше стоял огромный стол и маленький стул за которыми он иногда кушал. И шкаф. Но тот скорее для красоты был, так как охотник им практически не пользовался. Только иногда складывал туда интересные вещи.

Теперь главное, чтоб она его сама не убила. А то будет слегка обидно после всех трудов, что он вложил для её спасения.

Положив девушку матрас, охотник развёл костёр и сел с противоположной стороны. Костёр он разводил во внутренней комнате, чтоб с улицы было его не видно. Так что можно было не волноваться за то, что его кто-нибудь заметит. Хотя кому здесь его замечать? Голодным тварям? Да они первые костра испугаются.

Так что здесь они были в полной безопасности. Единственный проход он забаррикадировал обломками, так что о вторжении снизу можно было не беспокоиться. Птицы тоже сюда теперь не совались. Оставалась только его новая подружка.

Надо было с ней что-то делать.

Конечно же надо отнести её в безопасное место. Но вот только в этом городе не было таких мест. Все они были заполнены тварями, которые только и ждали, чтоб вкусить плоти неосторожного странника.

Кстати говоря, охотник уже несколько раз встречал скелеты людей, которые умерли явно в этом столетии. Скорее всего это были как раз-таки неосторожные странники.

Некоторые из них были одеты в доспехи, на которых зачастую виднелись следы от зубов, дырки и вмятины. У некоторых скелетов недоставало конечностей. Были и те, которые были одеты в простую одежду. Правда она под действием времени выглядела как лохмотья.

И несколько раз охотник встречал скелетов, у которых сохранились длинные волосы и чьи лохмотья были явно женскими. У них всех был амулет, выглядящий как обычное стекло. Он предположил, что со временем, теряя свою силу, амулеты становятся именно такими. И что их обладатели — те ведьмы, чья судьба окончилась весьма трагично. Поэтому не факт, что даже с амулетом эта ведьма бы выжила.

Можно сразу задать вопрос — почему тогда он ещё жив. И охотник бы с радостью рассказал главную тактику выживания, если бы было бы кому.

Во-первых — не заходить без необходимости в тёмные места.

Во-вторых — всегда держаться подальше от мест, которые могут представлять реальную угрозу.

В-третьих — при возможности избегать тварей.

В-четвёртых — всегда быть начеку.

В-пятых — в любой непонятной ситуации убегать, если это возможно и безопасно.

Может они и выглядели банально, но из каждое из правил охотник усвоил на своей шкуре и теперь всегда следовал им. Конечно же это были не все, но они были основными и не раз спасали его жизнь.

И он не раз находил скелеты тех, кто этим правилам не следовал.

Все они погибли в этом городе. Видно, не были так же осторожны как он. Скорее всего они даже не представляли, насколько здесь опасно, а когда поняли было уже поздно. С таким настроем и подготовкой лучше сидеть там, от куда они пришли.

Неожиданно охотнику в голову пришло одно место, которое может стать для неё убежищем. И которое даст ему возможность избежать встречи с теми, кто скорее всего жаждет его головы, а заодно сбагрить её.

Да и скорее всего оттуда она и пришла. Как и те, кого постигла неудача до неё.

Форт на западе.

Охотник слышал, что люди в крепости несут караул и время от времени зачищают территорию от монстров. Значит надо просто довести её до туда, а самому вернуться. Тогда он и её спасёт, и сам не попадётся. Только вот это место скорее всего придётся оставить.

Но охотник решил, что ничего страшного в этом не будет. Так или иначе, здесь он уже всё обыскал, и ходить теперь до неразведанных мест надо было очень далеко. А так он найдёт место поближе к центру. Да, это был неплохой план. И всё же…

— Что я вообще творю… — пробормотал он, глядя на девушку.

Создаёт себе из-за жалости проблемы на ровном месте.

Ещё, что осталось выяснить, так это представляет ли реальную опасность сейчас его новая знакомая?

И способ проверит это только что зародился у него в голове.

Глава 2

Я — истинная ведьма девятнадцати лет и имя мне Ария, дочь из дома Темпеста.

Так зовут меня родители, так зовут меня друзья, так знают меня знакомые.

И конечно же надо сразу сказать, что я владею магией камня.

Первое, что может прийти в голову простолюдину, так это то, что я создаю камень и могу им управлять. И от части он будет прав. Только я не могу создавать камень. Я могу им лишь управлять — создавать из него разные фигуры, менять форму настолько насколько это возможно при его количестве.

Да, моя магия не самая сильная. Можно даже сказать, что она обычная. Многие могут пользоваться такой магией. Но именно Я добилась совершенства в этом. Такого, что все остальные могут кусать локти от зависти и дуться в уголке, пожирая меня завистливыми глазами.

С детства эта магия меня привлекала и моя мать — истинная ведьма, сказала, что раз это так, то мне следует этим заниматься. Только в том, что тебе нравится, ты можешь достичь настоящих успехов. Я так и поступила.

Годы обучения сначала дома, изнурительные тренировки в Твердыне мира и вот теперь я одна из лучших. Не лучшая, но до этого тоже не далеко.

Мне ничего не стоит создать огромное количество каменных кольев из земли, или создать стену вокруг. Если вокруг есть камень, то я могу создать из него любое сооружение. Конечно же то, на которое хватит моего умения. Если нужно, я могу сделать из стены каменные цепи, могу сделать каменный шар и катать его по округе, могу… Да я всё могу!

И кто знал, что именно из-за этой способности меня отправят в это страшное место. Хотя если быть честной, это я сама вызвалась в это страшное место!

Страшное оно потому, что скучное, УЖАСНО скучное. Настолько, насколько это вообще возможно!

Форт, который стоит на краю Города Забвения. Форт, который защищает королевство от страшных тварей. Герои, которые служат в нём, подвергая себя страшной опасности из-за дня в день.

Тьфу! Знали бы все, как тут на самом деле!

Каждое утро вставать и видеть эти скучающие, не обременённые интеллектом лица простолюдинов, что каким-то чудом смогли стать рыцарями. Каждый день стоять в карауле, зная, что ничего не произойдёт, и наблюдать за местность, понимая, что ты просто тупеешь!

Здесь было не чем заняться и все это понимали. Если бы на нас напали твари, я уверенна, все бы только обрадовались. Хоть какое-то действие в этих серых буднях. Намного лучше, чем сидеть и ничего не делать. Однажды к стенам подошла небольшая тварь. Так весь гарнизон выскочил на радостях чтоб зарубить её. Но правда никто так её и не зарубил. Её просто случайно затоптали.

Когда я приехала сюда, то ждала совершенно другого. Постоянное столкновение с опасностью, борьба за свою жизнь, спасение своих товарищей и своего народа от губительной мощи тварей, что здесь обитают!

Однако единственное, с чем я здесь борюсь — зевота, которая возникает, когда я со скучающим видом ложкой размешиваю кашу в небольшой, грязной столовой, сидя на деревянной скамье.

Я была полна энтузиазма, но через несколько дней я осознала страшную правду. Шли дни, а я ходила и не знала, как себя занять. Ведьмы, что прибыли со мной, чтоб заменить уехавших, были ровно такого же мнения. А солдаты! Пусть это и простолюдины, пусть и выглядят как неотёсанные чурбаны, но хоть один бы подошёл ко мне! Или даже не ко мне, а к кому-нибудь другому, чтоб можно было потом посплетничать об этом!

Но нет, они стояли словно истуканы. Они пустым взглядом смотрели на нас даже когда мы шли в полотенцах в душ. Видимо, они уже смерились и потеряли всякий интерес к окружению. Я подумывала даже завести небольшой роман с кем-нибудь ради развлечения.

А ещё отсутствие элементарного комфорта.

Кровати — ужас! Доски, на которых лежит сено, а сверху — простыня! Или душ! Тут даже ванны нет, чтоб можно было полежать и понежиться в тёплой воде. Только душ с чудовищно холодной водой, который можно принимать только вечером. Многие из нас не могли залезть под него первое время, а некоторые и сейчас — разогревают воду магией огня.

И еда… Я не хочу даже думать о том, что здесь называют едой.

Но как говорил наш учитель, можно ко всему привыкнуть. Шло время, и мы привыкли. К еде, к холодному душу, к скуке…

Тогда появляется вопрос. Почему сюда все стремятся? Ответ прост — престиж.

Так как он стоит рядом с Городом Забвения, считается, что здесь очень опасно и герои рискуют собой, чтоб защитить мир, который мы знаем. Это значит, что тебя считают героем и уважают. И когда ты возвращаешься обратно в семью, то статус и престиж твоего дома растёт, как растёт и уважение к нему. А в наше время это важнее чем деньги.

А ещё и премии, как приятный бонус, но для меня, Арии, дочери из дома Темпеста это даже не деньги. Так, мелочь на дороге. Есть она или нет, я не замечу.

И сидя в этом форте я даже не знаю, стоит ли это таких мук?

Так и шли эти серые дни. Каждый следующий был копией прошедшего. Мой мозг медленно деградировал, и я вместе со своими товарищами по несчастью старалась скоротать время, рассказывая истории из прошлого. Я думала, что так будет до конца моей смены.

Но с недавних пор мы очень редко стали слышать хлопки со стороны города. Они были очень тихими и услышать их можно было только если ветер дул в нашу сторону. Едва заметные, словно кто-то хлопает в ладоши.

Но они были. А вместе с появлением этих хлопков повысилась активность местных тварей. Те, кто стоял на стенах сообщали, что всё чаще и чаще вдалеке, в самом городе между домов изредка они замечают тварей, что раньше даже не рисковали подойти к границе так близко. Видимо что-то их гнало или выгоняло со своих территорий. И это что-то было связанно с хлопками.

Всё это было не спроста. Что-то происходило там в городе.

Но эти хлопки принесли изменения и сюда. Сонная вязкая атмосфера города испарилась и это быстро почувствовалось даже в форте. Теперь каждый обсуждал происходящее. За едой, перед сном. Даже просто в туалете или душе. И мне кажется, все были счастливы, что что-то происходит, пусть никто и не знает, что именно.

Но самым интересным было слушать версии того, что происходило в городе и что служило причиной этого всего.

Одни говорили, что это рушатся от времени старые дома — самая банальная и скучная версия. К тому же здесь был свой магический фон, который препятствовал пагубному действию времени.

Другие говорили, что там происходит сражение роя зубастиков с другими тварями. Так себе версия — эти зубастые твари пусть и обладали зачатками интеллекта, но вряд ли бы смогли устроить такой шум.

Третьи говорили, что проснулась неведомая тварь. Это уже ближе к правде, так как никто не мог точно сказать, кто там водится. До сих пор смельчаки, отправившиеся туда, встречали ещё ни разу не открытых тварей.

Но я считаю, что эти недалёкие люди все неправы. Там происходят события ещё более грандиозные, которые они даже представить не могут. Такие, о которых даже я сама могу не подозревать! И эти события наверняка оставят свой отпечаток истории. Было бы хорошо оказаться рядом и оставить и свой отпечаток в истории вместе с этими событиями. Тогда бы я прославилась и прославила свой дом. Да, было бы неплохо.

Сегодня утром меня и ещё нескольких ведьм вызвал к себе главнокомандующий. Вызвал в свою грязную коморку, где кроме шкафа с множеством карт и документов, стола и стула ничего не было. Да здесь даже дышать было тяжело! Он хотя бы иногда комнату проветривает? Я понимаю, что он простолюдин, не чета нам — ведьмам. Но вести образ жизни не как у дикаря то можно? И мы ещё обязаны его слушаться.

Кроме меня сюда была приглашена ещё девушка из рода ангелов, две из рода демонов и ещё одна из рода вампиров. Я в Твердыне мира была одна из лучших учащихся и, глядя на эту компанию, сразу поняла, для чего нас собрали. Классическая самодостаточная команда.

На моём лице появилась улыбка победительницы. Наконец хоть что-то. Вряд ли важное, но теперь то мы сможем размяться! Всё лучше, чем гнить словно овощи в этом форте.

Что касается моей команды, то я бы не могла сказать, что они будут так же сильны, как и я. Я их даже помню с Твердыни мира. Видела несколько раз и силы их… посредственные. Ну чтож, не всем быть такими же сильными.

Ангел была как типичнейший представитель своего рода и обладала магией исцеления. Конечно мы все обладали этой магией, но нам было далеко до неё. Моя, например, с трудом царапины заживляет. Но мне так-то это и не нужно.

Девушки из рода демонов обладали общими навыками. Другими словами, они могли пользоваться любой магией. С одной стороны, у них не было сильно развитой магии как у меня или у ангела. С другой стороны, они могли пользоваться той, которая больше подойдёт и создавать связки. Например, вода и молния. И пользовались они этим очень хорошо, я лично видела, как они подшучивали над местными солдатами. Да и действовали они очень слаженно. На счёт них у меня беспокойств не было.

Девушка вампир… Даже не знаю, что сказать. Она использовала магию поддержки. Могла усилить чужую атаку или наоборот ослабить. Могла заставить врага ослепнуть на время или же замедлить его. Вроде тихоня, но её магия могла вывести любую критическую ситуацию в нашу пользу. Не то, что я считаю её ненужной, но одна она бесполезна. Однако такую в команду я бы и сама взяла.

Ну и под конец я. В городе я буду сильнейшей, ведь он состоит из камня. Я практически чистая ударная сила, которая может разбросать любого противника. Мне в принципе и они не нужны, но я считаю, что всегда надо подходить к делу обстоятельно и подготовиться по максимуму.

Другими словами, мы были идеальной разведывательно-ударной командой.

И я услышала от этого командира то, что ожидала услышать — нам следует отправиться в один из районов и проверить обстановку.

Только проверить.

Именно это он выделил, когда отдавал нам приказ.

Командир довольно подробно рассказал нам суть нашей задачи. Прийти и проверить, что там происходит и по возможности выяснить, от куда звуки. Только выяснить. И если что-то почувствуем — сразу возвращаться.

Не поленился показать всё на картах и провести путь нашего следования по самым удобным и безопасным, по его мнению, дорогам. Почему по его мнению? Да потому, что в этом городе сегодня здесь безопасно, а завтра уже нет. Но он показал очень хороший путь. Здесь мы не будем зажаты, сможем спрятаться при необходимости, да и отпор, в случае чего, дадим легко.

И главной в отряде была я.

Конечно же я. Даже на секунду не сомневалась. Мой дом очень известен, а ещё известны ведьмы, которые в нём живут. Естественно, что из нас выберут самую одарённую. Ведь, несмотря на то, что все обладали неплохими навыками, самой сильной среди них было именно я. Им пока было далеко до меня.

Когда мы выходили из ворот, все смотрели на нас с завистью. Именно с завистью. Этот город уже не воспринимался нами как что-то страшное. Просто ещё одна местность, как например лес, где просто надо быть осторожным. Ведь даже в лесу можно запросто умереть, просто споткнувшись и сломав шею. И эта прогулка, а именно так воспринимался нами и остальными жителями форта этот поход, казалась чем-то вроде небольшого отпуска.

Многие из крепости вышли бы так же в рейд, чтоб чуть-чуть развеяться и посмотреть достопримечательности наших прошлых поколений. Но увы, эта честь досталась, нам. Мне. Потому, что я достойнейшая из этого форта. Именно так я думала в тот момент. А ещё я наивно думала, что смогу обеспечить свой дом славой.

В принципе, так оно и вышло, однако цена оказалась высокой.

Мы вышли на заре следующего дня, взяв с собой минимум припасов, что могли пригодиться нам впути, и сразу отправились в нужном направлении. Вернуться мы предполагали вечером этого же дня на заходе солнца.

Стоило нам очутиться за воротами форта, что был построен на месте какого-то здания на краю города, чьи толстые стены стали нашими защитными стенами, как я почувствовала пьянящий запах свободы. Это можно сравнить с выходом из тесной душной комнатёнки прямиком в лес. Казалось, что местность, которую мы изучили вдоль и поперёк за время пребывания нас здесь, выглядела совершенно иначе чем со стен.

Никто из нас не чувствовал страха или напряжения. А районы рядом с фортом вообще были безопасны. За многие годы существования этого форта, местные монстры уяснили, что лучше сюда не соваться. Так что в начале мы просто спокойно разговаривали, оглядывая дома. Конечно, мы не теряли бдительности, но и максимально сосредоточенными не были.

Вскоре мы вышли из той безопасной зоны. Девушка из рода вампиров, которую звали Кина, использовала магию обнаружения. Очень простой и очень эффективный навык — она посылает магические волны и они, отражаясь от монстров, возвращаются обратно. Конечно, как и любой другой магии, этой надо было долго и упорно учиться, чтоб уловить эти самые волны, да и что бы послать их аккуратно.

Обычно такой магией не пользовались, так как она реагировала на все живые организмы и найти нужную цель было практически невозможно. Так что можно назвать это очень редким навыком. Однако здесь это было идеальным вариантом. И эффективность оправдывала как средства, так и затраты.

Так что уже через пол часа нам не составило труда заметить первого монстра. Он прятался в одном из заброшенных домов по левую сторону и следил за нами.

Это был Тиктон. Охотник одиночка, одна из самых обычных тварей, что можно было встретить здесь. Простые воины не любили Тиктона из-за его скорости и длинных когтей, которыми он мог пробить их броню. Но для ведьм и особенно для меня он не был проблемой. Большой проблемой.

И когда он вновь выглянул, я просто направила в его сторону руку и щёлкнула пальцами. Из каменной стены, за которой он прятался, тут же появился кол, который проткнул его. Монстр начал дёргаться и из оконного проёма, через который он выглядывал, появился ещё один и пробил ему голову. Монстр затих. Колья вновь ушли в стену, и он завалился обратно во внутрь.

— Слишком жестоко, — прокомментировала мои действия ангел.

Её звали Минора. Да, их род всегда отличался добротой.

— А ты предлагаешь подняться и обнять его? — усмехнулась я на её замечания.

Все прыснули от смеха, а она просто отвернулась. Обиделась наверно. Да и пусть. Ещё мне ангелы мораль не читали. Сама то сможешь хотя бы руку поднять, чтоб защитить себя? Привыкли, что за них другие работу делают, так ещё и возмущаются.

Так мы шли дальше, попутно убивая попадающихся нам на пути немногочисленных монстров, большинство из которых были Тиктоны. Чем не прогулка на открытом воздухе?

Один раз мы даже встретили стаю диких волков. Хотя это были не совсем волки, а скорее монстры с головой отдалённо похожей на волка. Они прятались в подвале одного из домов и их было около десятка. Видимо устроили себе там гнездо.

Конечно, они на нас не напали, стараясь отсидеться в подвале, но оставлять такого противника за спиной, когда нам может понадобиться резко отступать, я не собиралась. Просто кивнула, и девушки-демоны выжгли полностью весь подвал огнём, даже не заходя туда. Глухие визги тварей на разных частотах на протяжении десяти секунд и всё стихло.

Вот так и шли дальше, весело болтая и даже не подозревая, что нас ждёт.

Город мог порадовать нас своей разнообразной архитектурой. И пусть этот район был жилым и не самым презентабельным, судя по всему, но даже здесь было в сто раз красивее, чем в Солла-Оривии.

Нет, я не пытаюсь очернить свой город, но этот собрал в себе архитектуру многих рас и народов, что жили здесь. Они даже в самых обычных постройках пытались показать особенности своей культуры и каждый дом не похож на своего соседа. Вырезка, способ укладки, орнамент… Мой же город… просто город, где никто не думает о красоте, лишь о практичности.

Прошла большая часть дня, когда мы были примерно на одну треть пути к цели. Нам надо было в более дальний район. Примерно там, по выводам военачальника, были источники шума.

Конечно, можно сказать, что мы могли лететь через воздух, однако в воздухе обитают хищники. И многие ведьмы будут просто беззащитны там как например я. Да и если даже использовать магию, то всё равно это было слишком опасно. Твари нападали по всем направлениям, даже снизу и могли в самый неподходящий момент плюнуть чем-нибудь. Я слышала, что уже были подобные попытки, но ничем они хорошим не кончились.

Да и магический фон здесь не стабилен. Рассказывают всякие вещи. Не то, что я им верю, но проверять не горю желанием.

За это время мы успели уже повстречать много монстров. Один из них — воробей, отвратительный большой монстр, но одолеть его на земле мне не составило труда. Нанизала его на огромный кол. Другими словами, даже не смотря на их обилие, мы без проблем справлялись с ними. Там встретили одну тварь, там другую, там третью.

И чем дальше, тем больше. Но нам это не помеха, так пыль под ногами.

Другое дело, что все устали. Хоть наша сила и бралась из осколков силы, но чтоб контролировать её, требовалась выносливость. И если учесть, что мы целый день отбивались от монстров, которых становилось только больше, все порядком вымотались. Поэтому было самое время искать место для отдыха.

Тогда-то несчастье и настигло нас.

Сколько раз нам твердили в Твердыне мира, что нельзя терять бдительность в Городе Забвения. Что это место может и казаться тихим, но в самый неподходящий момент оно покажет нам свои клыки. Что обилие слабых монстров лишь притупит наше внимание и затуманит наши мысли. Что здесь всё непостоянно и даже самая спокойная обстановка станет противоположностью за секунды.

Первой беду почувствовала Кина. Её магия первой дала нам знать о приближающейся опасности, которую мы ещё не слышали. Видно сигнал, который Кина смогла словить, даже её сбил с толку, так как она резко обернулась и замерла. Её глаза неотрывно смотрели назад, словно она пыталась увидеть то, что было невидимым. Мы тоже замерли, следя за тем местом, от куда пришли.

Прошла минута, другая. Ничего не происходило, тишина была такой, что я даже могла услышать дыхание других ведьм. И когда я уже хотела позвать её, то почувствовала, как земля под ногами слегка завибрировала.

— Что это? — спросила одна из демониц, вглядываясь в улицу, по которой мы до этого шли.

— Может воробей или ещё какая-то тварь? — предположила Минора.

— Тс-с-с! — шикнула на них Кина, продолжая вглядываться в пустоту улиц.

— Ты можешь просто сказать, что это!? — начала я кипятиться.

— Знала бы, сказала! — зашипела она. — Так что умолкните! Это что-то движется в нашу сторону и возможно оно нас чует.

— Может уйдём? — спросила Минора.

— Непонятно куда непонятно к кому в пасть? — покосилась я на неё. — Кина, есть ещё что поблизости?

Она отрицательно покачала головой.

— Вот, значит ждём здесь и не дёргаемся.

Если бы это был всего лишь осьминог или воробей, то с ними я бы без проблем справилась. Но вот будь это они, Кия не реагировала бы так. Я могла видеть, как на её лбу выступили капельки пота.

— Я не знаю, что это. Что-то большое, очень большое, словно оно там не одно, а сразу два.

Раздался странный шум, словно кто-то рычал. Скорее всего кто-то и рычал сейчас. Мы все испуганно не сводили глаз с той стороны. Это низкое и ровное гудение заставляло вибрировать даже косточки внутри меня. Каждая из нас приготовилась к тому, что может появиться из-за угла.

— Кина, убирай магию и на поддержку за спину. Вы обе, — кивнула я на демониц, — ровно за мной, Минора, к Кине на поддержку.

Мы замерли, готовые встретить любого врага, что мог преподнести этот город нам в качестве сюрприза. Ждали минуту другую под низкий рык какого-то чудовища.

А потом…

Пошло всё не по плану. Город забвения показал нам свои зубы.

Мы ожидали нападение из улицы, но вот здание справа от нас разлетелось на множество осколков, заваливая нас камнями. Кия мгновенно создала барьер, который закрыл нас от снарядов, что могли снести голову на раз. Но только барьер не закрыл нас от этого монстра.

Огромная рептилия на двух ногах с слегка зеленоватой кожей и маленькими передними лапками. Она прошла сквозь барьер, словно его и не было.

Я сразу же среагировала, и множество кольев появились под ним. В любой другой ситуации они бы насадили тварь, однако сейчас ни один из них даже не поцарапал шкуру этого существа. Все они сломались об его кожу, будто были не из камня, а из стекла. Тогда я создала их ещё больше и ещё толще. Но толку было ноль, они только притормозили его.

Одновременно с моей атакой в него полетели огненные шары и молнии. Все они были усилены, но ни один не причинил ему видимого вреда. Разбивались как об стену.

— УХОДИМ, БЫСТРО УХОДИМ!!!

Я создала самую толстую стену, которую могла. И использовав магию левитации поднялась в воздух. Остальные воспользовались крыльями, которые появились за их спинами. Но рептилия лишь выставила вперёд голову и на полном ходу врезалась в стену, разнеся ту на куски. Что это за тварь с головой тараном!? На неё хоть что-то действует?

А в следующее мгновение случилось то, что мы не ожидали.

Из переулка, который мы практически преодолели появилась вторая рептилия. Дрянь подкралась незаметно и пока мы были отвлечены неожиданным противником, бросилась на нас. Все ринулись в разные стороны, набирая высоту. И только Кина не успела. Она было дёрнулась в сторону, но монстр оказался проворнее — разогнался вытянул голову, слегка подпрыгнул и сомкнул на ней зубы.

Твари загоняли нас как дичь.

Кажется, я теперь понимаю, почему цель была такой большой — они шли рядом. И сыграли в отвлечение внимание — нападение. Слишком жутко умные твари. Мне страшно представить, какие ещё приёмы они могут выкинуть.

Кина издала истошный визг. Из её рта хлынула кровь, её руки начали безуспешно колотить по морде твари, ноги выбивали страшную дробь. Но она не умерла. Осколок силы не позволяет ведьме сразу умереть. К тому же её тело покрылось зеленовато-красной аурой. Аурой исцеления.

Минора среагировала мгновенно. То, что и ожидалось от одарённого ангела. Так как она не тратила сил на борьбу с монстрами, она могла вполне использовать даже самую сильную магию исцеления. Ту, которая будет поддерживать жизнь даже на грани смерти. Но и это не может длится вечно.

Надо было действовать.

— Отвлеките первого! — крикнула я двум демонам.

Они кивнули и стали кружить, обстреливая вторую рептилию со всех сторон, уводя её в сторону. Тварь забыла о нас и бросилась за ними, подпрыгивая и пытаясь защёлкнуть свои зубы на них.

Я тем временем создала огромный кусок камня из земли и уменьшила его в размерах. Такая магия требовала большого мастерства, и я могла себе это позволить. Получился маленький шарик, который весил о-го-го. Мне пришлось применить магию левитации, что поднять его. После чего я крикнула Миноре:

— Как только пасть раскроется, хватай её и убегай!

И когда она кивнула, я начала действовать.

Я запустила каменный шарик прямиком в пасть рептилии и, когда он оказался между его челюстями, резко хлопнула в ладоши. Маленький шарик превратился в толстую колонну. Пасть рептилии раскрылась и Минора, мгновенно спикировав вниз, схватила Кину и отлетела подальше на крышу.

Тем временем я приземлилась рядом с ней на крыше и продолжила атаковать его камнями. Каменные колья всевозможных размеров, стены, цепи… Однако они его не брали. Колонну во рту тварь тоже сломала, резко сжав пасть. Это было чудо, что она не проделал тоже самое, когда у неё во рту был Кина, иначе бы нам пришлось доставать её по частям.

И сколько бы я его не атаковала тварь, не заграждала ей путь и не пыталась насадить на колья, всё было тщетно. Те ломались о шкуру, словно об неприступную стену.

Мы с Минорой и раненой Киной отходили назад, всё глубже город под прикрытием моей магии, которая хоть как-то могла задержать тварь.

Тем временем вернулись обе девушки, они были запыхавшимися.

— Так дальше продолжаться не может, — сказала одна из них, хватая ртом воздух. — Его не берёт магия. И кожу его тоже не пробить.

— Серьёзно!? Ой, а я-то и не заметила! — съязвила я им, создавая новую порцию копий, стен и цепей для этой глупой рептилии. — Насколько эти твари сильные!? Кстати, где вторая?

— Мы его отвели как можно дальше и потом вернулись, — сказала вторая. — Скорее всего он придёт на шум. Нам надо срочно возвращаться.

— По воздуху? — спросила ангел.

— Голову подними, идиотка, — рыкнула я на неё и вновь отправила в тварь камни. Та в них вроде и застревала, но потом каким-то чудом выбиралась и шла дальше, пробиваясь к нам. Ну а мы с крыши на крышу.

Ангел задрала голову и ойкнула.

Там, над нами уже кружили какие-то крылатые твари. Стоит нам подняться в воздух повыше и нас тут же атакуют эти существа.

Да уж. Кстати говоря, чтоб летать нам тоже требовалась выносливость. А мне, как ведьме, магия. Значит в воздухе мы продержимся не долго. Очень недолго, если будем использовать магию так и дальше. Плюс, сюда то, что мы уставшие и летающих тварей, и легче будет по земле убежать.

Рептилия внизу же продолжала преодолевать препятствия, приближаясь к нам.

Я знаю, что надо что-то делать, что надо что-то предпринять, иначе нас всех съедят просто. Я ведь самая сильная из них. Я главная. И я несу ответственность за них. Значит мне решать эту проблему и брать на себя ответственность.

Тогда-то я и решилась.

— Слушайте меня. Кина сейчас у Минори. Вчетвером улетите как можно дальше и потом идите пешком. Вам надо добраться хотя бы до зон, контролируемых фортом. Пусть Кина использует на вас передачу сил и питается от вас ею. Она вроде как ещё может пользоваться магией. Так она сможет продержать барьер на земле, пока вы будите идти. Минора же пусть поддерживает Кину.

— Но тогда если мы встретим кого-либо, даже улететь не сможем!

— Вам и не потребуется. Её барьер будет как стена. В любом случае, пешком вы уйдёте намного дальше чем по воздуху. Вы и так уже уставшие.

Ну… уйдут до тех пор, пока ещё какая-нибудь тварь типа этой не решит на них напасть. Я-то думала, такой барьер, что ест столько энергии, всё выдержит, а вон как вышло.

А вообще, план предельно прост. Так как улететь далеко они не смогут, то пусть лучше идут пешком. Насколько я поняла, кроме рептилии, пробить щит Кины никто больше не сможет. Конечно выносливости у неё мало после такого, но она может с помощью магии передачи использовать их силу. Всё равно внутри барьера им не потребуется использовать свою, и этого должно будет хватить до форта или хотя бы безопасной зоны. Минора же будет помогать идти самой Кине, так как после таких повреждений даже её магия сразу на ноги не поставит. Объединившись вместе, они смогут пробиться.

— Но что на счёт монстра. Его барьер не удержит!

Я им подмигнула и улыбнулась, говоря уверенным голосом:

— Об этом можете не беспокоиться. Я займусь этим зверьком. И когда уведу достаточно далеко, то вернусь к вам.

Я это говорила так уверенно, хотя внутри уверенности этой не испытывала. Ведь даже используя всё, я так и не смогла даже ранить тварь. К тому же, после таких массивных атак и полёта мне самой было нелегко. Но им знать это было не обязательно. Да и вообще, я Ария, я лучшая и я не могу так просто погибнуть. Я прикончу эту тварь и вернусь с трофеем.

Видя мою уверенность, они кивнули и полетели с Минорой в сторону. Тварь было отвлеклась на них, но я тут же ударила в неё копьями и цепями, на мгновение примотав к земле, после чего пролетела прямо перед её мордой, привлекая внимание к себе.

Я приземлилась на другую крышу дома, чтоб не тратить попусту выносливость и продолжила свои атаки.

Колья, стены, цепи и пики. Обрушила на неё огромный столб, прямо на голову, но тварь встала как ни в чём не бывало.

Всё тщетно. Я обстреливала её, потом перебиралась на другую крышу и продолжала обстрел.

Продолжала и перепрыгивала.

Продолжала и перепрыгивала.

Продолжала и перепрыгивала.

Пока не почувствовала, что не могу ничего создать. Я просто подняла руки, как делала до этого, а из земли ничего не появилось. Я тупо уставилась на свои руки, силясь понять, что происходит. А потом попыталась повторить, ещё раз. И ещё.

Я в ужасе повторяла, наблюдая, как эта рептилия преодолевает последние преграды. А потом посмотрела на осколок силы. Он был тусклым и покрыт трещинами, словно вся сила в одно мгновение иссякла в нём.

Такое иногда случается. Никто не знает почему, но такое иногда происходит. Но очень и очень редко. Настолько, что никто и не вспомнит об этом, пока такое не случится.

И надо было случиться этому сейчас! Как такое возможно!?

Меня окутал ужас. Без магии я не более чем лёгкая закуска для местной фауны! Если учесть, сколько мы встретили живности, пока шли сюда, то логично предположить, что обратно её будет столько же, если не больше.

Тем временем рептилия преодолела все препятствия и бросилась ко мне.

Я сделала глубокий вдох…

Так.

Надо успокоиться. Какой-то ящерице меня, саму Арию, не взять. Главное убежать. Убежать и спрятаться. А потом за мной вернуться и спасут. Но первым делом надо спуститься вниз.

Я бросилась по крыше к проходу, который вёл вниз. Начала спускаться по нему. И в этот момент здание затряслось. Послышался треск и ужасающий рёв. Словно монстр всё понял и теперь праздновал победу. Я едва не упала с лестницы, пока спускалась. Ступеньки подо мной предательски затрещали, и я едва не упала в последний момент, перепрыгнув две последних, которые провалились в низ…

А там эта тварь выглядывает с первого этажа!

Я взвизгнула и бросилась по коридору. Стоило мне пробежать несколько метров, как я нос к носу столкнулась с Тиктоном. Видимо, он тоже был перепуган нападением той рептилии на дом, так как не сразу среагировал на меня. А я не стала ждать, оттолкнула и просто пробежала мимо него дальше, через гостиную, опять лестница, потом что-то вроде кухни, распахнула дверь и выскочила на улицу. Оглянулась и бросилась бежать.

Где-то сзади послышался страшный грохот. Я обернулась и увидела, как здание обрушилось, подняв огромное облако пыли. Оттуда вынырнул этот монстр. Ему сверху прямо на голову упал целый кусок стены, но тот лишь пригнулся слегка, словно это было не тяжелее упавшей на голову шапки.

Я прибавила скорости, прошмыгнула между зданиями и выскочила на огромную улицу. Ещё сидя в форте я рассматривала карты, поэтому сразу узнала это место. Одна из главных улиц, идущих к центру города. То есть, если бежать в обратную сторону, то можно выйти из города. Но вряд ли я убегу так далеко. Особенно с таким врагом за спиной.

Но времени думать особо не было. Я бросилась бежать по улице как можно дальше, уже не боясь привлечь внимание других хищников. Уж что-что, а та тварь за моей спинной любую другую спугнёт на раз-два.

Вновь послышался страшный грохот за спиной. Видимо монстр только что разрушил оба здания, протиснувшись между ними. Вновь земля под ногами задрожала, что значило его приближение. Моей скорости не хватит, чтоб убежать от него.

И когда я почувствовала его смрадное дыхание за спиной, резко ушла в сторону. Не оборачиваясь, я бросилась к ближайшему дому и прыгнула в открытое окно, даже не думая, что там может оказаться другой монстр. В любом случае, какая разницу у кого в пасти оказаться.

Оказавшись внутри бросилась куда глаза глядят и в этот момент дом затрясся. Сверху посыпалась штукатурка, а стена за моей спиной разлетелась. Я оглянулась и увидела, как за мной тянется его огромная голова. Ещё немного и он схватит меня. Но тут ему на голову упал кусок потолка. Я добежала до конца комнаты и оказалась перед дверью.

Дёрнула. Ещё дёрнула. Дверь не поддавалась.

Мне хотелось кричать от отчаяния.

Я обернулась и в этот момент увидела, как он тянется ко мне своей пастью. Я побежала на встречу и буквально в полуметре свернула в другой проход. Там прибежала в какую-то комнату и…

Здание обвалилось. Я успела отпрыгнуть в сторону в тот момент, когда он дёрнулся вперёд, когда весь потолок окончательно рухнул. Ногу пронзило болью.

Я вскрикнула и упала.

Больно то как!

Мне на ногу свалилась какая-то плита и я бросилась её поднимать. Хотя какое там поднимать! Она же тяжеленая! Мне сквозь слёзы пришлось вытаскивать ногу, от чего я ещё сильнее порезала её.

Но сейчас было не до этого. Каким-то чудом потолок над моей головой ещё не рухнул, но это не значило, что он не рухнет в ближайшее время. Я бросилась к разрушенной стене, спотыкаясь об её обломки, куски пола, мебели и даже крыши, обдирая руки об острые края. Из-за пыли ничего не было видно, даже самого монстра.

Мне потребовалось несколько секунд чтоб вырваться из облака пыли и оказаться вновь на улице. Не теряя времени, я бросилась бежать. Однако ногу вновь пронзила боль. Я бросила на неё взгляд — она была рассечена и теперь кровоточила. С такой раной не убежишь. Да даже не спрячешься! Любой монстр теперь найдёт меня!

Нет, я смогу. Я Ария, дочь из дома Темпеста. Меня не взять этим монстрам!

В этот момент я услышала шум и обернулась. Тот монстр вылез из обломков и оглянулся, увидел меня и вновь бросился в погоню.

Я попыталась ускориться. Сжав зубы, я отчаянно хромала всё дальше и дальше от этой скотины, что решил мной, Арией, пообедать! Какая-то боль меня не остановит. Рожать, мать говорит, и то больнее! Я смогу, я смогу…

Но при следующем шаге нога просто предательски подогнулась, и я упала.

Упала и растянулась по мостовой, словно маленький ребёнок, который только учится ходить.

И сейчас я, Ария, та, которая была одной из сильнейших в форте, лежу на земле и слышу, как этот монстр приближается ко мне. И мне страшно и одиноко.

Как я хочу жить. Я просто хочу жить… Я хочу вновь увидеть, свою семью. Увидеть тех, кто дорог мне… Хотя бы ещё один раз.

Я не хочу так умереть.

Из глаз хлынули слёзы, а в голове потемнело. Но я, всё равно отчаянно сопротивляясь, поползла на животе дальше. Сознание стало покидать меня. Возможно это спасение. Спасение от того ужаса, который произойдёт со мной через несколько секунд. Быть съеденной живой слишком печальный вариант для дочери из дома Темпеста. Уж лучше умереть во сне.

И прежде чем я проваливаюсь во тьму, слышу, как раздаётся страшный хлопок. Тот самый, причину которого мы должны были найти.

Как глупо. Умереть рядом с целью. Судьба явно ставит меня на место за гордыню.

Темнота забрала меня.

Мама. Мне так страшно…

Глава 3

Я жива.

Это первое, что мне приходит в голову, когда я открываю глаза.

Буквально секунду назад я была в темноте, а сейчас я здесь. Только где, здесь, ещё не до конца разобралась.

Так тяжело двигаться… Все мышцы словно работали на пределе возможностей, от чего теперь они отказываются мне подчиняться. Глаза слиплись и мне не удаётся их открыть, от чего всё вокруг темно, не считая красноватого пятна передо мной. И всё же я делаю попытку приподняться на руках.

Значит меня спасли? Значит всё-таки они успели за мной вернуться? Но как? Я же помню, как упала и как тот монстр навис надо мной. Нет, я рада, что жива, но всё же…

Пока эти мысли проходили через мою голову, я приподнялась и протёрла глаза, отчего наконец смогла их открыть и оглядеться.

И это был не форт.

Это было какое-то полуразрушенное здание, от которого так и сквозило стариной. Только если от моего дома чувствовалась благородная старость, то от сюда тянуло какой-то предсмертной старостью. Все стены обшарпаны, вещи, которые тут есть, уже давно отжили свой век и разваливались на глазах. Сама я лежу на каком-то матрасе.

По моему лицу пробегает гримаса отвращения. Чувствую себя испачканной теперь. Чтоб я лежала на нём.

Я поворачиваю голову вправо и вижу костёр. Видно тот, кто принёс меня сюда, разжёг…

А потом хватаюсь за рот, чтоб подавить собственный крик, так как взглядом натыкаюсь на человека, который за этим костром сидит.

Сердце начинает отбивать такой дикий танец, что пульсацию чувствую даже в голове. Я невольно отползаю, так и продолжая закрывать себе рот. Отползаю до тех пор, пока не упираюсь спиной в обшарпанную стену.

Потому что тот человек, который на другой стороне костра, мне хорошо знаком. Не лично мне, однако нас несколько раз предупреждали, и каждая ведьма подписала договор о неразглашении данной информации. Помню, как мы ещё недоверчиво слушали это, сидя в комнате и как одна из группы расследований потом давала каждой листок, чтоб мы расписались. Никто в него не верил, думали, что это что-то типа проверки или запугивания, однако…

Это тот самый охотник на ведьм!

Я не могу спутать его с описанием, что получила тогда, я же не дура!

Его чёрная маска и одежда. Даже в темноте они слишком чёрные. А эта аура… Словно рядом со мной оказался десяток тех монстров из подвалов. Одно осознание, что я оказалась в комнате вот с этим, заставляет меня дрожать.

Мне хочется кричать ещё сильнее, чем прежде. Потому что, избежав одной смерти я нашла другую. Пусть и не такую страшную, но…

Но почему смерть?

И тут меня осенило.

Ведь точно, а почему смерть? Если он хотел бы убить меня, то не стал бы спасать. Меня бы тогда съела та ящерица и он даже бы руки не испачкал. Или бы уже убил, пока я спала. Да даже сейчас мог бы меня просто прирезать, пока я тут пытаюсь понять это. Если бы он этого хотел, я бы сейчас не дышала. А раз так, ему что-то от меня нужно…

Нужно!

Я бросилась проверять свою невинность. Нет, вроде всё нормально и не болит. Да и одежда вроде сидит так же, как сидела до этого. Но почему-то я всё равно обняла себя, словно стремясь защитить.

Как бы то ни было, пока ему что-то от меня нужно, я буду жива. Это мысль чуток успокоила меня, заставив моё бедное сердце сбавить ход раза в полтора.

Но вот только он не двигается. Просто сидит и смотрит… не пойму куда, маска на лице скрывает его.

Мы так просидели около двух минут. Я, обнявшая себя и ждущая развязки. И он, сидящий около костра и не двигающийся. Нет, я не могу сидеть в таком напряжении, словно под прицелом лука. Может он спит? Эта глупая мысль приходит ко мне в голову.

И тут же сменяется другой.

Возможно он наблюдает. Не стал бы такой монстр как он просто так спать рядом со мной и бросать своего потенциального врага без присмотра.

Хотя если взглянуть с его точки зрения, кто я для него? Простая ведьма, которую можно прихлопнуть при необходимости.

Нет, нет и ещё раз нет. Я не просто ведьма! Я Ария, дочь из дома Темпеста! И я не должна жаться в стену как насекомое. Если он думает, что сможет меня одолеть…

(Моя рука тянется к шее, но тут я вспоминаю что мой осколок силы больше не работает.)

… то тут он скорее всего прав. Справиться с ним я не смогу без магии, как не крути. Но это не значит, что меня можно так просто сломить!

Поэтому, взяв всю свою смелость в кулак, я встала и на онемевших ногах подошла костру, встала ровно и произнесла:

— Кто бы ты ни был, представься!

Как я не старалась, мой голос звучит испуганно и дрожит. Мне аж самой стыдно. А он даже не шелохнулся. Даже ни единого признака того, что он вообще меня слышит! Он что, игнорирует меня!?

От этого я только рассердилась.

— Я повторяю, кто бы ты ни был, представься!

На этот раз мой голос прозвучал намного уверенней и не дрожал. От этого мне стало самой чуток спокойнее.

Но этот охотник! Он даже не шелохнулся! Не уж то спит?

Я попыталась всмотреться в его жуткую маску, но ничего кроме чёрного металла и прорезей для глаз, за которыми скрывалась только тьма, не увидела.

Тогда я оглянулась. Возможно есть что-то, что можно использовать как оружие против него. Я пробежала глазами по вещам, которые были тут. Какая-то ванна, где была вода, полуразвалившийся стол со всевозможным хламом на нём, стулья, стол, матрас.

Так, оглядываясь, я неожиданно увидела нож.

Он лежал на верхушке шкафа, но я смогла бы без проблем его достать. А если я его достану, то смогу разобраться с ним! Я уверенна, что сил у меня хватит. Пусть я и девушка, но Твердыне мира один парень-стражник рассказывал, как можно одним ударом ножа убить человека. Я уверена, что смогу сделать это, пока он спит.

И когда я уже направилась к шкафу, то что-то во мне ёкнуло. Закололо в груди, словно напоминая, кто я есть и где моё истинное место.

Это была совесть.

Я в нерешительности остановилась, и оглянулась на фигуру у костра. Неужели я собираюсь убить спящего человека, пусть он и охотник? Того, кто спас меня? Дал призрачный шанс вернуться обратно домой к своим родным. Ведь именно этого я хотела тогда на мостовой. Он каким-то образом спас меня и сейчас я собиралась отплатить ему этим?

Да, в моём государстве охотников на ведьм считают монстрами, хотя в прошлом с ними даже заключали браки. Что касается этого охотника, то нам сказали, что за ним тянется вереница преступлений, которые он совершил ещё, будучи в своём мире. Но даже так, он спас меня. Какие бы цели он не преследовал, на данный момент он мой спаситель. Это значит, что мой дом и я включительно просто обязаны выразить свою благодарность, кем бы он не был.

И я Ария, не могу опозорить свой дом, напав из-за собственного страха на спящего человека!

Я развернулась и, гордо выпятив грудь, вернулась обратно на матрас. Пусть он и был грязный, но я сама была не чище. Да и на нём всё равно мягче чем на полу, на котором крошкой валялись камни и щепки.

Устроившись поудобнее напротив него с другой стороны костра, я стала наблюдать за ним. Пока я вставала и ходила, охотник так и не шелохнулся. И сейчас он не двигается. Это странно…

Прошло тридцать минут.

Мне казалось, что прошла вечность. Сидя напротив него, я не могла избавиться от ощущения, что под этой маской на меня смотрят его ужасные глаза. Возможно так оно и было. Но сам он даже не двигался! Я даже успокоиться успела и теперь от скуки тыкала небольшим сучком в костёр, совсем не боясь его. Ну не может человек так долго сидеть без движений!

И тут мне пришла на ум безумная идея — снять с него маску!

Он наверняка спит. А если я увижу его лицо, то запомню его и потом расскажу остальным. И его быстро найдут! Эта гениальная идея буквально осветила все уголки моего внутреннего мира.

Только вот осталось снять с него маску. Будь у меня магия, проблем было бы меньше — телекинез или левитация на вещи действовали. Но без них мне придётся действовать руками.

Я аккуратно обошла костёр и села прям перед ним. На это он даже не шелохнулся. Даже не повернул голову в мою сторону, словно это была лишь статуя. Забавно окажется, если это действительно будет статуя. Теперь я понимаю, что чувствовали те, кто встретил его. Вокруг него действительно чувствовалась аура. Плохая аура. От этого по моей спине пробежали мурашки.

Я несколько раз помахала перед его лицом рукой и тихонько позвала его.

— Эй ты меня слышишь? Ты спишь? — негромко, но достаточно, чтоб не спящий человек услышал.

Ноль внимания или реакции. Да уж, будет забавно, если это действительно кукла. Буду потом ещё неделю себя дурой ощущать.

Я глубоко вдохнула и выдохнула. Ну что же, начнём.

Я аккуратно поднесла руки к маске и коснулась её. Она была металлической и абсолютно гладкой. А ещё очень холодной. Словно её носил не человек. А может это и не человек? Злое существо или просто манекен? Ладно? сниму и узнаю.

Я попробовала потянуть её на себя. Потом ещё раз. Маска отказывалась поддаваться. Может где-то есть защёлка. Сама-то маска уходила под капюшон. Я аккуратно провела руками по маске в глубь капюшона…

— Наигралась?

Я, дико визжа, отпрыгнула и плюхнулась пятой точкой прям в костёр. Поднялся сноп искр и мне в мягкую попу упёрлась горячая деревяшка. Я вновь дико завизжала, подскочила и отпрыгнула к дальней стенке, хлопая по попе руками и сбивая пламя. Сердце, казалось, вот-вот выскочит из груди. Хорошо, что юбка с волосами не загорелась, хотя на первой появилось несколько чёрных дырок, через которые теперь можно было наблюдать мои трусы.

Я бросила злобный взгляд на этого охотника. А он так и продолжал сидеть спокойно, словно ничего не произошло. Неужели он всё это время наблюдал за мной!? Извращенец. Да вообще, как он мог себя так вести со мной!?

На смену страху пришла злость и обида.

— Ты… Ты же всё это время не спал, не так ли?

— Нет.

Он даже не повернул головы. А его голос… Низкий и без эмоций. Словно его обладатель сам не живой и является каким-нибудь механизмом. От этого голоса бежали мурашки по коже. Даже представить страшно, что испытывали те, кто боролся против него.

Да уж, он жуткий и без того, что охотник на ведьм. А зная и это так вообще страшно становится. Это равносильно оказаться в одной клетке с дикой большой кошкой, которая пристально смотрит на тебя.

Но я собрала всю свою волю и смелость в кулак, после чего подошла к костру. Моё сбивчивое дыхание постепенно успокоилось вместе с сердцем, хотя то ещё давало ударов больше положенного. Я аккуратно села, не сводя с него глаз, словно он мог в любую секунду на меня броситься. И сделала то, что должен сделать любой уважающий член моего дома перед тем, кто спас твою жизнь.

Представиться.

— Я Ария, д-дочь из дома Темпеста. От имени моего дома хочу выразить вам б-благодарность за то, что спасли мою жизнь.

И всё же мой голос несколько раз предательски дрогнул, выдавая мой страх перед этим человеком. Я просто не могу ничего с этим поделать. Сидеть рядом с кошмаром любой ведьмы то ещё удовольствие.

Я слегка поклонилась, не сводя с него глаз.

Сначала я думала, что он ничего не ответит и продолжит так сидеть, но он меня удивил. Продолжая сидеть на своём месте, он так же слегка поклонился и произнёс:

— Я Инако, охотник. Рад знакомству с вами.

Голос его оставался таким же безжизненным и холодным, лишённым эмоций. Но по крайней мере я смогла представиться и узнать его имя. Это уже прогресс, если учесть, что до этого о нём ничего не было известно, кроме того, что он отличается от других. Хотя, наверное, имя он назвал ненастоящее.

Ну хотя бы официально я теперь с ним знакома, а это уже пусть и очень маленький, но прогресс.

Да вот только теперь я не знала, что делать. Сидеть напротив него вот так было тоже не очень уютно. И когда я уже хотела заговорить с ним, он неожиданно встал. Отойдя от костра, он поднял дорожную сумку, которую я до этого не замечала и вытащил какую-то круглую закрытую тарелку и небольшой чайник. Потом ушёл в темноту и через минуту вернулся. Поставил чайник и раскрыл ту круглую плошку.

Внутри оказалась лапша. Я конечно и до этого видела лапшу, но чтоб её так переносили? вижу впервые. Мало этого, он высыпал туда из двух маленьких пакетиков какие-то приправы.

Глядя на это, я вспомнила, что ничего сегодня не ела! А весь провиант в поход был у Миноры.

Стоило мне это осознать, как живот предательски заурчал.

Какое позорище! У меня урчит от голода живот! Ещё и на людях! Хочется провалиться под землю.

Вся покраснев, я схватилась за живот, стараясь его унять и бросила взгляд на Инако. Но он даже не обратил на меня внимания. Он спокойно дождался пока закипит вода и налил её в ту плошку, после чего закрыл.

Пусть то, что он готовил и выглядело и странно, но я бы не отказалась сейчас от еды. Если бы он предложил, то я могла бы не теряя гордость принять её. Или может попросить…

НЕТ!

Нет, нет и нет!

Ария из дома Темпеста никогда не будет просить еды ни у кого. Уж до чего я не докачусь, так это до выпрашивания пищи. Я гордо выпрямилась и одной силой воли отвела взгляд от коробки с лапшой.

Но вот Инако явно имел свои планы на эту еду. Он протянул мне эту самую плошку.

— Держи.

Я с сомнением посмотрела сначала на неё, потом на него. Не слишком ли он добр? Человек, который так хладнокровно расправляется с врагами, сейчас сидит и предлагает мне кушать. Больше похоже на ловушку.

Хотя с другой стороны, отказываться тоже глупо. Смысл ему меня травить после всего этого, если он только не хочет посмотреть, как я прямо перед ним буду мучиться диареей и недержанием? Да и нельзя путать гордость с глупостью. Если он сам предлагает, то тут другое дело. Голодной и уставшей я ничего не сделаю.

Взвесив все за и против, я молча беру в руки эту плошку.

И всё же я невольно озвучиваю свой домысел.

— Она отравлена?

Могу поклясться, что, не будь у него на лице маски, он смотрел на меня удивлённо.

— Если бы я хотел твоей смерти, то не спас бы тебя. Или бы сбросил сейчас с крыши.

Это так было сказано… Аж холодок прошёлся по коже. Так, стоп, с крыши?

— С крыши? Мы сейчас на крыше?

— Не совсем.

Я не стала продолжать его расспрашивать. Всё завтра узнаю. Но перед тем, как начать кушать, я положила плошку на пол, сложила руки вместе и проговорила:

— Благодарю за еду и заботу.

Враг врагом, а нормы приличия никто не отменял. Пусть даже охотник на ведьм знает, что все из дома Темпеста воспитаны перед любым, даже перед врагом народа или простолюдином. Но он только отмахнулся.

— Не бери в голову.

Странно, но это вызвало у меня улыбку. Пусть его голос и внушает ужас, но его поступки остаются человеческими. По крайней мере, они такими выглядят и остаётся надеяться, что человеческого в нём больше, чем говорят в Твердыне мира и в группе расследований. А то будет обидно, если сразу после этого меня изнасилуют.

Но это всё потом, сейчас надо кушать, пока есть возможность.

Когда я было уже собралась есть, то заметила, что вилки или ложки нет. Только две палочки. И… Что это?

Я вопросительно глянула на него.

— Видно у вас не принято есть этим, — сказал он, достал вилку и протянул мне.

Не знаю, от куда этот простолюдин, но есть палочками… что это вообще такое? В какой глуши он живёт? А вот вилка намного привычнее.

Удивительно, но лапша оказалась вкусной. Острой, но в тоже время сладковатой. Странный и очень приятный вкус, который мне напомнил мясо на открытом огне. При некоторых видах приготовления оно тоже сладкое, солёное и острое одновременно. Да и что-то похожее я пробовала при поездке в западное королевство. Неужели он принёс её из своего мира?

Когда я всё съела, он продолжал так же сидеть напротив костра, с другой стороны. Я, как и положено воспитанной представительнице своего дома, отставила плошку и слегка поклонилась.

— Благодарю за угощение.

Он только кивнул.

Теперь мы сидели молча друг на против друга. Конечно, можно лечь спать, но одно но! Пусть даже он и накормил, но такой как я не пристало спать в комнате где есть мужчина, не являющийся моим мужем. К тому же неизвестно какие у него мысли бегают в голове. От этого невольно я вновь обхватила себя руками.

Может стоит вызнать что-либо у него?

— Так… ты охотник на ведьм? — спросила я неуверенно.

— Сама как считаешь?

— Ну… нам говорили в форте, что здесь охотник на ведьм, и тут появляешься ты…

— Так значит вам уже известно, что я в этом мире?

Я прикусила язык. Блин! А чего это я вообще рассказываю ему, а не он!?

— Ну так ты охотник на ведьм или нет?

— Не знаю.

— Как это, не знаешь? — нахмурилась я.

— Вот так, не знаю, — пожал он плечами.

Мне кажется, что надо мной просто издеваются. Вот прямо чувствую это.

— Зачем ты меня спас? Я же ведьма.

— А не надо было?

— Нет, я…

— Нет? Хорошо, в следующий раз не буду, обещаю.

Кажется, он меня сейчас до взрывоопасного состояния доведёт. Это же просто издевательство! Ни один простолюдин не смеет так со мной общаться! Так, спокойно, спокойно, он наверняка специально выводит меня из себя, чтоб потом… эм… ради своего плана. Вот.

— Так… ты можешь о себе что-нибудь рассказать?

— А что конкретно ты хочешь услышать? — склонил он голову на бок.

— Ну… о том, кто ты? От куда ты?

— Думаю, на первый вопрос ты уже и сама ответила. На второй… раз ты знаешь, кто я, то должна и на него знать ответ.

Да я его сейчас придушу! Это же… Это… Это… он….

Так, вдох, выдох, вдох, выдох. Но я прямо чувствую, как он смеётся надо мной из-под маски!

— Может ты чего-нибудь спросить хочешь? — пошла я с другой стороны, стараясь его хоть как-то разговорить и удержать свой гнев в руках. Разговор явно не клеился, и я решила передать инициативу в его руки. Пусть что-нибудь да расскажет.

— Ты из форта на западе города? — тут же спросил он.

— Верно, — кивнула я.

— И ты покинула его…

— Сегодня ранним утром.

— Сегодня? — Мне показалось или в его голосе недоверие? Блин, как бесит эта маска! Из-за неё тяжело понять, какие эмоции человек вкладывает в голос! — Получается за сутки вы дошли аж… до сюда?

— Верно. Тебе что-то не нравится? — с вызовом спросила я, однако взгляд этих чёрных прорезей заставил меня поубавить пыл.

— Слишком быстро. До того края города дня два-три пути, если идти очень тихо и осторожно. К тому же обходить не самые безопасные зоны. А вы видимо напролом шли.

— Верно, мы неплохо выжигали всех тварей, — с гордостью кивнула я.

— Ага, сила есть — ума не надо. То-то тебя чуть не съели, — но прежде чем я успела ему ответить, он задал следующий вопрос. — Получается, вы уже знаете обо мне? От тех ведьм в городе?

— Верно. И то, что ты сделал… Тебе лучше сдаться и тогда есть шанс, что тебя помилуют.

— Сдаться? — я буквально услышала насмешку в этом неживом голосе. — И кому? Тебе?

— Ну… можешь и мне, — ответила я, как-то замявшись. Блин это было бы неплохо, но слишком наивно. — Ты не сможешь вечно от нас бегать.

Вообще, будь у меня магия, я бы постаралась его бы скрутить, но… Очень много я слышала раньше об охотниках. Одной ведьме даже с самым простым из них не справиться. Скорее меня скрутят в этом случае. Да и нападать на того, кто тебя спас и чьи помыслы пока неизвестны тоже не лучший вариант.

— И не собираюсь.

— Тебя схватят. Будет хуже если это мы сделаем, а не ты сам придёшь, — сказала я.

— Просто поразительно. Ведьмы действительно очень высокомерны. Я тебя спас, но ты умудряешься ещё мне угрожать.

— Ничего подобного! — возмутилась я. — Я делаю тебе деловое предложение! Сдайся и тебя как того, кто спас дочь дома Темпесты, помилуют. Ну посидишь так несколько лет в темнице…

Я услышала, как он фыркнул через маску.

— Я не буду сидеть в темнице, — отрезалон голосом, не принимающим возражений.

У меня от него холодок по спине пробежался. Нет, не стоит его злить, пока моя жизнь зависит от его действий.

— Ну не хочешь, так не хочешь, — проговорила я как можно более миролюбиво, пожав плечами.

— Ты даже не представляешь, как это прозвучало.

— Как?

— Словно ты мне предложила в командировку съездить.

— Но это лучше, чем всю жизнь бегать от нас.

— Вы даже не знаете, кто я, — ответил Инако. — Стоит мне отойти и снять маску, как вы больше никогда меня не найдёте.

А ведь он прав. Никто не знает, как он выглядит. И метку же магическую на него не поставишь. Блин, плохо. А ведь за его поимку меня могут принять в группу расследований. Да чего уж там, меня могут принять на какую-нибудь хорошую должность. А об этом все мечтают! Жаль, что магии нет, это бы всё упростило.

— Лучше скажи, что ты знаешь об этом городе? — задал он следующий вопрос.

Довольно странный вопрос для того, кто здесь обитает. Разве он сам не должен знать о нём больше чем я?

— Тоже, что и все, — пожала я плечами. — Был город, началась война и он был захвачен. Началась война с охотниками, которая не дала закончить зачистку города. Ну вот в принципе и всё. Ещё здесь очень нестабильный магический фон и чаще всего здесь происходят всякого рода странные явления необъяснимой природы. Кстати, а как ты здесь выживаешь?

— Просто не поднимаю такой же шум, — спокойно ответил он и мои руки уже просились к нему нашею, чтоб задушить его. Будь у меня магия, то он был бы уже не жилец.

Просто удивительно, как сильно может взбесить один человек, не знающий своего места!

— И что дальше? — спросила я, желая скрыть свой гнев.

— Что именно?

— Что дальше со мной будет? Ты меня спас, но вряд ли собираешься со мной нянчиться. Вот мне и интересно, что со мной будет.

— Завтра решим, — ответил он, вставая. — Тебе же лучше пока поспать. Завтра, скорее всего, будет тяжёлый день.

— С чего вдруг? — с подозрением спросила я.

— С того. А пока мне кое-что надо обдумать. И не надо смотреть на меня с таким подозрением. Я ничего тебе не сделаю. Пока что, — сказал он, заметив мой взгляд.

Вот именно «пока что» меня и смущает! А когда это «пока что» закончится, так сразу за дело примешься!?

Да как бы сложно поверить в то, что у него в голове не засело никакой плохой мысли. А я девушка приятная, многие только и мечтают замуж за меня выскочить.

Нет, я не усну до самого утра. Просто не смогу уснуть. Да и вообще, в конце концов, одну ночь я могу и не спать.

Ария уснула уже через пять минут.

Охотник так и продолжал стоять рядом, пока не убедился, что она действительно спит. Правда его новая знакомая храпела так, что охотник уже начал беспокоиться, не слетятся ли местные ночные хищники на звук. Ему пришлось растолкать её и повернуть на бок, чтоб она не храпела так чудовищно, сотрясая округу.

После этого он тихо вышел из комнаты. Подошёл к краю, снял маску и вдохнул полной грудью. Свежий воздух бодрил и помогал привести чувства с мыслями в порядок.

От сюда открывался потрясающий вид на ночное небо и город. Две луны, что каждую ночь обрамляли собой небо ярко освещали, весь этот Город Забвения, что раскинулся перед ним. Его дома, словно кости какого-то старого животного, раскинулись на километры, окрашенные в синевато серый цвет.

Такого дома действительно не увидишь.

Охотник не знал, что думать о Арии. Сразу было видно, что она очень хорошо воспитана, но, как ему показалось, явно не умеет держать себя в руках, от чего и высокомерна. Девушка, что привыкла видеть жизнь на картинках книги, следующая своим идеалистическим убеждениям, неоткорректированным жизнью. Хотя он то и сам недалеко ушёл о неё в этом плане. Чего стоит только его желание помочь.

Ария, как она себя назвала, проявлять агрессию явно не спешила. То ли понимала, в какой ситуации оказалась, то ли посчитала подлым нападать на того, кто её спас.

Он специально оставил нож там для того, чтобы посмотреть на её реакцию. Считал, что будь у неё агрессивный настрой, она бы им воспользовалась или по крайней мере спрятала, чтоб использовать позже. Но ничего такого она не сделала. Возможно она что-то замышляет, но охотник предпочёл об этом пока не думать. Выяснить это всё равно пока не получится.

Стоя на краю этажа, охотник всматривался вдаль, сам летая в своих мыслях.

Он что-то пробормотал, оглядываясь назад.

Ведь девушка за его спиной была из знатного дома. Конечно высокомерие было минусом, однако они чтили честность и благородство. Не все конечно и не во всех ситуациях, однако, судя по всему, конкретно эта девушка пока ещё носила розовые очки и не стала одной из испорченных особ.

К тому же он решил всё же довести её до форта. Не до ворот, естественно, но до безопасной зоны, где ей уже ничего угрожать не будет. Глупая идея, но поступить он иначе не мог. Просто не позволяла совесть.

Охотник вдохнул полной грудью прохладный воздух и создал крюк-кошку. Он уже решил, где будет спать, чтоб его новая знакомая не перерезала ему глотку во сне. Верхний этаж был тоже обустроен и забаррикадирован им. И туда можно было добраться только с помощью крюка-кошки. Он это сделал на всякий случай, если вдруг возникнет необходимость оставить этот этаж. И вот настал момент, когда это действительно пригодилось.

Он бросил прощальный взгляд на ночной город с высоты птичьего полёта. Завтра его ожидал интересный и не самый безопасный поход.

Глава 4

Меня разбудил приятный запах. Едва заметный, но такой тёплый и вкусный, что даже сон начал отступать.

Я медленно открыла глаза и…

Поняла где нахожусь!

А ещё, на чём сплю!

Приятное утреннее настроение как рукой смахнуло. На смену ему пришло омерзение и…

Как это неприятно признавать, страх.

За себя.

Я села и очень быстро ощупала себя. Если этот охотник или, как он себя называл, Инако попробовал что-то делать со мной…

Но вроде всё было на месте и никаких странных ощущений я не испытывала… Хотя стоп, а как должно выглядеть, если он что-то делал со мной? Ладно, сейчас это пусть и важный вопрос, но может подождать до определённого времени. Но вот ещё одно изменение касалось моей ноги, она была… перебинтована. Значит всё-таки касался меня!? Хотя с другой стороны, он перебинтовал мою рану так что мне, наверное, стоит сказать ему спасибо.

Я подняла взгляд и быстро нашла его с другой стороны костра, спокойно сидящего и смотрящего на меня, словно какой-то извращенец. У меня по телу пробежали мурашки, словно кто-то холодной рукой спины коснулся. Он что, всю ночь здесь сидел? Но буквально через несколько секунд я вновь почувствовала довольно приятный аромат и опустила взгляд вниз. Там стояла точно такая же, как и вчера плошка с лапшой. Только запах был другим.

И вновь живот у меня заворчал, позоря перед этим человеком! Да что я за девушка из высшего общества, которая не умеет себя в руках держать!?

— Это мне? — спросила я, отчаянно делая вид, что ничего не было.

— Да.

— А ты разве не будешь?

— Я уже завтракал.

Тот же голос. Со вчера вообще ничего не изменилось.

— Благодарю за еду и заботу, — так же, как и вчера поблагодарила я его и принялась за еду.

На этот раз суп, что мне достался, не был остро-сладким. Скорее мясной, жирный и более нежный, от того более сытный. Или же это я просто кушать не хочу? И вообще, интересно, какие ещё вкусы есть? Не то, что я какая-то вечно голодная девка из подворотни, но интересно же. При возможности надо будет спросить.

Закончив трапезу, я вновь поблагодарила его. И почему-то заволновалась. Да и причины на то были, ведь не могу я целый день вот так сидеть. Он же тоже преследует какую-то цель. И сейчас настало то самое время, когда по идее её надо озвучить.

Словно прочитав мои мысли, Инако встал.

— Идём, — махнул он мне рукой.

«Своим слугам махать рукой будешь», — чуть не вырвалось у меня, но я вовремя прикусила язык. Не думаю, что такое уместно говорить своему спасителю, да и вообще, вряд ли он с этикетом знаком.

Я на мгновение подумала, а стоит ли идти или нет? Хотя если я откажусь, что измениться? Не лучше ли сначала узнать, чего он хочет?

Кивнув самой себе, я молча встала и вышла за ним из комнаты.

И передо мной открылся потрясающий вид! Я даже вздохнула от изумления.

Город Забвения.

С такой высоты! Я никогда раньше его не видела вот так. И единственное место, от куда можно такое увидеть… Это же получается, что мы в доме, где жили раньше ангелы! Те башни, что виднелись вдалеке из форта. И как он сюда вместе со мной забрался? Хотя тут наверно лестница есть, но затащить меня вот так на самый верх…

Я подошла ближе к краю и огляделась. От увиденного дух захватывало и дыхание становилось прерывистым. Всевозможные строения, что открылись моему взору, разной постройки и высоты, уходили чуть ли не к самому горизонту. Там дальше начинался густой зелёный лес, сильно контрастирующий с серо-белыми строениями. И словно линии, отчерченные рукой, этот город пересекало множество дорог, несколько из которых являлись теми самыми главными улицами, шедшими к центру.

От сюда город действительно выглядел восхитительно. Я кажется даже могу увидеть наш форт. Теперь я могу понять, почему этот город называли чудом мира. Даже наша столица не дотягивает до уровня этого места.

Стоило мне об этом подумать, как сердце сжалось от тоски. Смогу ли я вернуться туда? Увидеть друзей и родных? Отпустит ли меня этот человек? Но даже если он меня и отпустит, как мне дойти до форта? Пусть этот город и очаровывал, улицы всё равно таили опасность. И я уже успела на себе прочувствовать, насколько тут небезопасно. Одной и без осколка силы у меня не было ни шанса.

— БА-БАХ-

Я от испуга чуть не упала вниз. На негнущихся коленях, едва дыша от испуга, я повернулась на источник шума.

И это конечно же был охотник!

В руках у него было какое-то длинное чёрное оружие с трубкой на верху. Скорее всего, из его мира. И из одного конца шёл лёгкий дымок, словно там была вставлена сигарета.

Так вот, кто был источником этих хлопков. И вот чей хлопок я услышала перед тем, как потеряла тогда сознание! И он стал причиной, почему я здесь. Хотя он и причина, почему я жива…

Даже не знаю — радоваться или нет.

— Есть один, — тихо, словно сам себе, произнёс он. Инако спокойно стоял, закинув это оружие себе на плечо и смотрел куда-то вниз.

— Ты! — накинулась я на него.

— Я, — тут же ответил он.

— Так это ты источник тех хлопков! — озвучила я свою догадку.

— Возможно, — пожал он плечами.

— И что это было!? Вот сейчас!?

— Выстрел.

— Выстрел? — слегка недоумённо переспросила я.

— Да, я только что подстрелил воробья.

— С одного выстрела из этого?

В моём голосе явно было слышно, что я не верю ему, но он ответил так же безразлично:

— Да.

— Не верю.

— Я и не просил.

Я вновь посмотрела на это оружие. Что-то подобное я кажется уже видела. Где-то… Только это слишком сильно отличалась от других экземпляров: более массивное и у него была какая-то труба. Но я так и не успела рассмотреть его нормально, так как оно просто исчезло! Распалось на голубую пыль, что подхватил ветер и унёс в высь.

— Ладно. Теперь нам пора.

— Пора?

И прежде, чем я успела что-нибудь сообразить, он подошёл и очень сильно прижал меня к себе за талию.

— ИЗВАРЩЕНЕЕЕЕЦ!!! — взвизгнула я и тут же отскочила, вернее попыталась отскочить, но он держал меня крепко.

Не теряя присутствия духа, как и положено в такой ситуации, я отвесила этой деревенщине оплеуху, о чём тут же пожалела. Его долбаная маска… Кажется я отбила себе ладонь… Я схватилась за руку, бросая в его сторону яростные взгляды.

— Ты! Стоило мне чуть расслабиться, и ты распускаешь свои руки! Знаешь, что я с тобой сделаю!?

— Что? — спокойно спросил он.

И действительно, что? Все мои грозные мысли тут же наткнулись на один неоспоримый факт: он сильный и он охотник — я слабая и я без осколка силы. Я ему ничего не могу сделать.

Но это не значит, что он имеет право трогать меня! Лучше умереть, чем быть его игрушкой!

С такой мыслью я гордо выпрямилась и выпятила грудь, случайно ткнулась ею в него и тут же как-то сама собой втянула её обратно. Инако же, видно поняв, о чём я думала, издал смешок. Почему-то от него у меня побежали мурашки.

— В интересном направлении работают твои мысли. Если честно, я даже не подумал о подобном. Странно, что об этом подумала именно ты.

— Это на что ты намекаешь!? Нет ничего странного в этом! Я, как девушка, готова защищать свою честь.

— Было бы чем.

— Есть, чем! — ответила я грозно.

— И чем же? — спросил он меня, явно намекая на мою не боеспособность. — Я так-то обхватил тебя, чтоб ты не свалилась, когда мы будем спускаться по верёвке.

— По верёвке? Спускаться?

Я бросила взгляд вниз и ужаснулась. Получается, он сюда залез со мной по верёвке? А если бы он меня уронил!?

— Мне нет дела до тебя и твоего тела. Я хочу просто вернуть тебя туда, от куда ты пришла.

Он имеет в виду форт? Он хочет меня вот так просто вернуть?

— Думаешь я тебе поверю? — скептически посмотрела я на него.

— Мне всё равно, тебе решать. Но и возиться я с тобой не могу. Просто брошу тебя где-нибудь и всё. Так что тебе решать — идти со мной или одной. Ну или на крайний случай я могу тебя столкнуть вниз, чтоб ты не мучилась. Тут как раз высоты хватает.

Он подошёл ко мне протягивая руку, но я тут же отошла подальше, а то мало ли…

— Да нет, спасибо, знаешь, меня больше интересует та версия про возвращение в форт, — подняла я обе руки, показывая, что согласна всё решить миром.

Хотя странно, он хочет меня отвести обратно, потому, что не хочет возиться? Тогда ему легче было и не спасать меня. Или же он из тех, кто не может просто пройти мимо того, кому нужна помощь? Подонок, что готов шагать через других к цели, но не может не помочь тому, кто в беде?

Как-то не логично.

— Ты же не будешь делать то, что опорочит мою честь? — спросила я на всякий случай.

— Нет.

Конечно это глупый вопрос. Даже если он что-то и задумал, то вряд ли сообщит мне это. Ладно, у меня в любом случае вариантов не так уж и много, так что придётся довериться ему.

Я молча подошла к Инако, и он снова обнял крепко меня за талию.

— Обними крепко за шею.

— Что!? Мне может ещё и поцеловать тебя!?

— Нет, без этого обойдёмся. Тебе нужно ухватится, чтоб вниз не упасть.

— Ладно…

Я нехотя обняла его за шею и…

ОН ПРЫГНУЛ ВНИЗ!!!!!!!!

Просто шагнул!

Я от ужаса даже кричать не могла. Просто зажмурилась и всё. На мгновение в ушах засвистел ветер и все звуки вокруг пропали. Я до этого тоже летала, но вот падаю в первый раз. И ощущения очень странные! Наверно мы летели не так уж и долго, но мне показалось, что это заняло несколько минут. Но вот мы неожиданно стали замедляться, а потом вновь я почувствовала свободное падение и сильный толчок.

После этого всё закончилось.

— Можешь открыть глаза, — услышала я его голос.

Я медленно открыла их и увидела, что мы на земле. На земле? Он что, использовал магию, чтоб не разбиться? Но тут я увидела на его руке странное приспособление, похожее… даже не знаю на что. И с помощью его он не разбился?

— Ты тоже можешь отпустить меня.

После его слов я поняла, что прижалась к нему и обвилась руками так, что могла почувствовать своим телом его. А значит…

Я тут же отпрыгнула от него и густо покраснела.

Ведь это значит, что он чувствовал мою грудь! Какой позор для моего дома! Я, незамужняя девушка и моей груди, пусть и через одежду, касался посторонний мужчина! Конечно, отношения до брака в наше время уже стали обыденностью и многие пользуются своим телом, чтоб завладеть своим избранником, но я же не такая!

Я бросила взгляд на него, но Инако то ли не заметил того, что произошло, то ли сделал вид, что не заметил. Значит и мне надо сделать вид, что ничего не было. Поэтому я отряхнула свою одежду и подошла к нему. Он, оглядевшись, вновь повернулся ко мне.

— И так, небольшой инструктаж, чтоб потом не было вопросов. Когда пойдём, далеко не уходи. Если что-то произойдёт, делай как я говорю. И старайся не шуметь, а то нарвёмся на что-нибудь ещё.

Неужто он мне указывать ещё будет? Я встала, всем видом показывая, что меня ему не напугать.

— Я, Ария. Ведьма из форта. Я была одной из лучших. Я отлично знаю, как вести себя в Городе Забвения. Так что можешь оставить свой инструктаж при себе.

Он закивал.

— Да-да-да, тогда скажи, Ария из форта. Почему тебя тогда чуть не съел тот монстр?

Я почувствовала, как покраснела. Какой неприятный вопрос.

— Тогда была… особая ситуация. Мой осколок силы сломался. Если бы не это, то всё было бы в порядке.

— Раз ты такая умная, может сама доберёшься?

Он отошёл в сторону, пропуская меня.

Сама?

Я посмотрела на улицу, которая вдруг стала, на мой взгляд, не такой дружелюбной как мгновением раньше, словно из окон на меня смотрели уже сотни глаз. Да и как-то темнее вдруг стало. От такого мороз по коже прошёл.

— Я не это имела в виду. Я знаю, как себя вести тут и мне не нужны инструкции.

Инако вздохнул и подошёл ко мне. Я же невольно отступила назад.

— Знаешь, давай поступим следующим образом. Ты молчишь и делаешь то, что я говорю. Или же я с тобой прямо сейчас распрощаюсь.

— Да нет же, послушай…

— Это ты послушай. Провожая тебя до форта, я буду рисковать своей жизнью и не хочу помереть только из-за того, что ты решила что-нибудь учудить. Я сам в шоке от того, что помогаю тебе, но от своих слов не отказываюсь. Поэтому я сейчас главный и устанавливаю правила. Ты же или идёшь сама, или слушаешься. Ясно?

Его голос, не меняющий интонаций, стал неожиданно угрожающим. Мне казалось, что он даже пристрелить меня может здесь, если я что-то скажу не то. Поэтому я лишь кивнула.

— Я поняла, — выдавила я из себя.

— Что ты поняла?

— Я слушаюсь твоих приказов, — сказала я, переступая через свою гордость. Жизнь неожиданно оказалась ценнее для меня чем она.

Инако кивнул и, развернувшись, двинулся по улице.

— Держись всегда рядом, — сказал он через плечо.

Как это не печально, но мне пришлось слушаться его. Конечно мне было неприятно и обидно. Я чувствовала, что моя гордость ущемлена и мне так хотелось послать его. Но я зависела от него. Теперь моя жизнь зависела только от него. Одна я тут не выживу, и это я понимала слишком хорошо. К тому же Инако был прав — он рисковал жизнь ради того, чтоб вернуть меня обратно.

Остаётся надеяться, что всё будет хорошо и он действительно хочет вернуть меня обратно. А не продать, скажем, пиратам на восточном побережье в рабство.

Мы шли по улицам города уже несколько часов, медленно, словно прогуливаясь. Теперь то я понимаю, почему он назвал аж три дня. Однако, как мне показалось, мы не очень далеко ушли. Каждый раз мы то сворачивали на другую улицу, то шли какими-то задворками. И когда я поинтересовалась, почему мы так странно идём, он, не оборачиваясь, ответил:

— Не хочу наткнуться на кого-нибудь.

Честно говоря, меня это слегка удивило. Разве он не охотник? Если верить тому, что нам рассказывали, эти люди были созданы изначально для того, чтоб убивать этих монстров. Так почему Инако прячется? И почему нам не вернуться той дорогой, что я пришла сюда?

— Тут постоянно что-то происходит и ничего не стоит на месте, — ответил он на мой вопрос. — После всего шума, тем районом, что вы пришли, вернуться не получится. Там наверняка и зубастики ещё остались, и другие хищники сбежались на шум. Так что придётся нам обходить его.

Первое время я шла весьма напряжённо, оглядываясь по пустым окнам и дверным проёмам, коих здесь было бесчисленное множество. Страх от того, что меня может кто-нибудь утащить был слишком велик. Однако, чем дальше мы шли, тем сильнее притуплялось моё внимание и тем меньше я волновалась.

Уже очень скоро я просто шла за ним, разглядывая дома и пытаясь представить, какого здесь было жить в те дни, когда этот город переживал свой расцвет. Только подумать, что в каждом таком доме жили обычные люди!

Такая резьба по камню и дереву, такая аккуратная кладка, такой дизайн. Даже не все дома знати, что я видела, могли бы посоревноваться с обычным домом здесь по своей красоте. Здесь сразу было видно, что люди вкладывали свою душу в создание подобного.

И всё это великолепие стояло на улице, где всего лишь слегка из-под брусчатки прибивалась трава. Светило ярко солнце и этот город уже не казался таким уж страшным. По крайней мере сейчас. Не хватало только пения птиц для полноты волшебной картины.

И вот когда мы поравнялись с одним из домов, Инако неожиданно остановился. Он повернулся к нему и стал внимательно разглядывать. Увидел монстра? Без магии я не могу сказать, есть там кто или нет.

Я непроизвольно отступила ему за спину и стала тоже разглядывать этот дом.

С виду он был практически такой же, как и остальные. Необычный, украшенный мелкой резьбой камень и колонны. Не знаю, чем он привлёк его внимание.

— Идём, — он направился к дому.

— Зачем? Ты же хотел меня отвести в форт, — напомнила я ему.

— Я хочу посмотреть, что там внутри.

Он аккуратно подошёл к двери. В руках у него появилось оружие. Оно буквально за доли секунд образовалось в его ладонях с лёгким голубоватым свечением. Только на этот раз оно было поменьше и другой формы, словно предназначалось для особенных ситуаций на подобии длинных и коротких мечей.

Инако подошёл к двери и легонько её толкнул. Раздался неприятный скрип, который оповещал всю округу о незваном госте. Инако постоял на пороге, вглядываясь внутрь, после чего шагнул в дом и скрылся в тени его утробы.

А я осталась стоять на улице, не понимая, следовать за ним или остаться здесь.

Да как он вообще мог бросить меня тут! Он должен следить за мной и охранять, раз вызвался отвести до форта. А улица тем временем стала для меня более жуткой, более тёмной, более… хищной. Я топнула ногой и уверенным шагом пошла за ним.

Когда я зашла внутрь, то попала в не очень широкий коридор, где стоял видавший и лучшие времена диван. Тут же стоял шкаф и тумбочка для обуви. Инако же я обнаружила в первой же комнате по правую сторону, где он стоял напротив огромной картины во всю стену. На ней была изображена девушка в чёрном красивом платье до пола, скромно опустившая взгляд и держащая букет белых роз. Удивительно, что она сохранилась через столько времени. Скорее всего потому, что была нарисована прямо на стене.

И он, словно зачарованный, смотрел на неё.

— Тебе она понравилась? — спросила я, когда подошла.

Он кинул головой.

— Мне она кое-кого напоминает.

Я внимательно посмотрела на картину.

Там была девушка лет двенадцати. Очень милое лицо, но ничего необычного. Видала я и покрасивше.

Тем временем он отвернулся от картины и стал ходить по комнате, осматривая её. Подходил к тумбочкам, к шкафам со стеклянными дверями, внимательно всматриваясь в них, словно надеясь что-нибудь найти. Остановился около письменного стола, стал открывать ящики по очереди и рыться в них.

— Ты знаешь, что мародёрство наказывается? — недовольно сказала я ему.

— Это не мародёрство, — возразил он.

— А как ты это назовёшь?

— Поиск сокровищ. Вдруг есть что-то интересное.

— Что-нибудь интересное? Вообще-то это было безрассудно входить в этот дом. В нём мог оказаться монстр.

— Я знаю, — пожал он плечами. — Но я был аккуратен, и он слишком выделяется среди остальных. Я не мог не зайти в него.

И вот он вытащил заколку. Я подошла поближе чтоб рассмотреть находку и охнула.

Она была действительно красивой. Из какого-то драгоценного метала с резьбой. А ещё на ней был красивый цветок. Даже в нашем мире такое редко встретишь. Работа была явно мастерской и выходила за грани обычного искусства. Не совру, если скажу, что подобные украшения передаются из поколения в поколение.

Инако повертел её в руках, а потом протянул мне.

— Держи.

— Это мне? — я неуверенно указала на себя пальцем.

— Да. Мне это без надобности. Так зачем добру пропадать.

— Но это же мародёрство.

— Мародёрство — это присваивать чужое имущество, грабить население и так далее. А это скорее клад. Давно покинутое здание с ценным предметом. Не лучше ли взять его, чем оно просто сгниёт здесь?

С этой стороны он верно говорит. Этот город был покинут много веков назад. То, что здесь вообще что-то сохранилось — чудо. Многие считают, что это как-то связанно с магией.

Я неуверенно протянула руку и взяла заколку. Соблазн уж слишком был велик. Ведь это клад. Тут никто не живёт, дом давно покинут. Не заметила я, а уже использовала его логику для собственного оправдания. Но все девчонки обзавидуются, когда увидят её! Уже предвкушаю их завистливые взгляды! Как тут устоять?

Отдав заколку, он продолжил ходить по залу.

Я же, аккуратно сдув пыль, надела её. Уверенна, что она идёт мне. Ух, как хочется взглянуть на себя в зеркало. Её можно наверняка и под бальное платье носить. Тогда уж точно все увидят её!

Пока я летала в облаках и мечтала, Инако успел обойти всю комнату и вернуться ко мне.

— Идём, — позвал он.

— Уже? А ты разве не собирался осматривать второй этаж?

— Не вижу смысла.

Всё так же настороженно осматриваясь, он медленно вышел из дома и, убедившись в отсутствии угрозы, махнул мне рукой. Я вышла из дома, и мы продолжили путь.

Сейчас он больше напоминал мне именно охотника, чем убийцу ведьм. Когда-то мне удалось поучаствовать в мужской охоте, когда отец взял меня с собой. Он использовал арбалет, чтоб подстрелить дичь. Тогда, бродя в лесу, он ровно так же ходил, чуть ли не на носочках, оглядываясь на любой шорох. Казалось, что он чувствует этот лес, чувствует его дыхание и жизнь, что текла в нём.

Охотник сейчас выглядел точно так же. И мне он напомнил отца. Не знаю, почему, но этот момент в моей душе словно тлеющий уголёк появился. Появился и тут же затух, стоило мне о нём подумать. Но я знала, что он до сих пор в моей душе. Это хорошее чувство… не знаю даже, как его назвать. Ностальгия? Воспоминания? Или может, что-то более конкретное и к конкретному человеку?

А потом меня захватил уже другой вопрос. А чей это был дом, раз он привлёк внимание Инако? И пусть он велел мне молчать, я не удержалась и спросила:

— Как ты думаешь, чей это был дом?

Он слегка склонил голову в бок, не поворачиваясь ко мне.

— Это был раньше людской квартал. Так что, скорее всего, это дом купца.

— Купца?

— Да. Вряд ли кто-то ещё мог позволить себе такие хоромы.

— А та девушка…

— Скорее всего его дочь. Кого ещё станут увековечивать такой картиной на стене красками, что пережили десяток веков?

— Вот как…

Интересно, а что стало с этой девушкой? Я слышала, что, когда монстры хлынули в этот город, очень много мирного населения погибло. И большинство жертв было у людей. Они не могли ни улететь, ни защититься магией. Армия к тому моменту не могла сдержать их по всем фронтам и те, подобно заразе, быстро перекидывались из одного дома в другой, съедая или убивая его обитателей.

Быть может этот человек со своей семьёй тоже не успел уйти, как и все остальные.

От этой мысли у меня сжалось сердце. Значит та девушка тоже…

Я бросила взгляд на Инако. Он так смотрел на эту картину, словно узнал в той девушке…

Свою девушку? Или же сестру?

Я внимательно вглядывалась в его спину, стараясь понять его мысли и чувства. Плохо, что на нём маска. Большую часть информации можно получить, посмотрев на выражение лица и услышав голос. Но ни то, ни другое не было доступно мне. Так я бы смогла понять, о чём думал этот охотник, а возможно даже узнать его цели.

А если узнать цель, то возможно я смогу перенять его на свою сторону. На нашу сторону.

Я вновь посмотрела на него, прикидывая шансы и возможности.

А ведь верно, я же могу предложить ему встать на нашу сторону. Я уверенна, что такого ценного союзника как он простят. Ну ладно, не простят, но мой дом имел связи с судом и несколькими другими сильными домами, что могли повлиять на решение суда. Посидит там в тюрьме несколько годков, а потом уже свобода и он наш. А Инако, взамен на его покорность и сотрудничество, пообещать то, что он хочет. И тогда…

Перед моими глазами буквально пролетели все возможности и богатства, которые смог бы получить мой дом и я.

Хотя нет, тогда, если Инако выпустят, его сразу же заберёт себе какая-нибудь девица. Ведь охотник в семье придаст любому дому силы. А ещё дети! Ведь все последующие поколения, у которых были охотники в роду, были сильнее своих сверстников. Это значит, вся слава достанется кому-то другому!

Нет, нельзя позволить этому произойти. Значит, надо сделать так, чтоб он влюбился в меня. Плевать, кто он и как выглядит. Когда он влюбиться в меня, то непременно примкнёт к нашему дому.

Хотя от одной мысли, что мне придётся лечь под простолюдина, я слегка окривела. Блин, я-то мечтала немного о другом муже… Но это охотник, а значит выбор не велик! Как мама говорила, выросту, достаточно просто лечь, а мужчина сам всё сделает и будет счастье в семье. Теперь это звучит немного жутко, ну да ладно.

Я уверенно поправила волосы.

Ещё никто не мог перед моей красотой устоять. Помню, в Твердыне мира меня не раз приглашали на свидание. Так что я уверенна, что смогу завладеть им. Какому-то охотнику передо мной не устоять!

— Слушай, Инако… — начала было я, но тут он неожиданно вытянул передо мной руку и остановил меня. Я тут же проглотила все слова, что подготовила, понимая, что момент упущен, и недовольно посмотрела на него.

— Что случилось? — раздражённо спросила я.

— Дальше — территория зубастиков.

— И что?

— Нам надо обойти.

Серьёзно? Охотник боится этих зубастиков?

— Ты же охотник! Ты должен справиться с ними! — воскликнула я.

— Не кричи. Я готов бороться с монстрами, но не в таких количествах. Их там сотни. К тому же я бы спокойно пошёл дальше, не будь со мной ты рядом.

— Это ты на что намекаешь!?

— На то, что с тобой я буду передвигаться медленнее. В прошлый раз, когда тебя чуть не съели, я чудом успел тебя от них спасти. Повезло, что у них было, чем заняться.

— Я с ними бы легко расправилась.

— Прежде, возможно. Но сейчас ты обычный человек. Будь я один, отбился бы без проблем, но сейчас мне и тебя придётся защищать. К тому же…

Он посмотрел на мою ногу.

Точно! Пусть она уже и не кровоточила, но мало ли, вдруг чего учуют. И тогда они будут нас преследовать очень долго. Вынуждена признать правоту охотника.

Я вздохнула, сдаваясь.

— Ладно. Ты прав. Веди в обход.

Мы вновь свернули на другую улицу, а потом ещё раз, и ещё. Интересно, как он не заблудился ещё. Вот я, например, уже не понимаю, где мы. Дома мелькали передо мной сменяясь то на один то на другой. Но меня это не сильно волновало — ведь сейчас же время обеда!

Мои слова подтверждают бурления в животе. Блин, да так громко! Опять мой живот даёт о себе знать! Ну это уже не смешно! Ведь будь я в кругу знати, я бы осрамила свой дом и свой род! Он там мне что подсыпал, что аж на всю улицу бурчит живот!?

Как бы то ни было, я хочу кушать. Интересно, а он знает, что пора обедать? Или может он не чувствует голода? Или забыл?

Мы шли ещё минут десять, пока я не поняла, что он не собирается останавливаться на обед. Но я, не он. Я чувствительно к голоду, даже в форте кушала постоянно!

А раз он потерял чувство времени — следует ему намекнуть об обеде!

— Сейчас сколько времени? — как бы в невзначай начала я.

— Не знаю, — ответил он и продолжил идти вперёд.

Эм… Ладно, попробуем по-другому.

— Уже вроде полдень.

— Наверно.

— Может привал?

— Зачем?

— Ну… Ты же устал, наверное.

— Нет.

Он специально? Неужели не понимает!?

— Уже наверно обедать пора… — сделала я уже ну толстенный намёк.

Инако неожиданно остановился и развернулся ко мне.

— Ты хочешь кушать.

Он это даже не спрашивал, а утверждал! Меня только что раскрыли! Позорище то какое! Я готова под брусчатку закопаться!

Я густо покраснела и завертела головой.

— Да нет же! Я просто думала, перерыв сделать. Отдохнуть там… О тебе, так-то волнуюсь! — тыкнула я обвинительно пальцем в его сторону.

— Если ты хочешь есть, так и скажи.

Он действительно специально! Специально меня ставит в неловкое положение! Хочет, чтоб я у него просила еды! Это просто возмутительно! Но судя по всему, он даже не собирается останавливаться. И если я не попрошу, то мы будем так идти до самого вечера. Я ещё сопротивлялась минут десять, пока музыка моего живота, что стала аккомпанементом нашим шагам по улице, не начала сводить меня с ума.

И в конце концов, не выдержав, продолжая краснеть и смотреть в сторону, я тихо позвала его:

— Инако. Может сделаем привал, если ты меня угостишь, только совсем чуть-чуть, то я была бы не против.

— Хорошо. Я как раз собирался сделать привал.

Я остолбенела. Вся краска просто слетела вниз с моего лица и нахлынула вновь, но только уже не от смущения. И градус по понятной причине во мне стал подниматься.

— ЧТО!? — я просто не могла удержаться.

Этот гад специально это сделал!? Хотел посмотреть, как я тут унижаюсь!? Серьёзно!? Это был его план!?

— ТЫ!

— Тише ты, всех монстров в округе соберёшь, — спокойно предупредил он.

— ДА МНЕ ПЛЕВАТЬ! ПУСТЬ ОНИ МЕНЯ С ТОБОЙ СЪЕДЯТ! ТЫ ХОТЕЛ СДЕЛАТЬ ПРИВАЛ, НО ПРИ ЭТОМ ЗАСТАВИЛ МЕНЯ САМУ ПРОСИТЬ ОБ ЭТОМ?

— А в этом есть что-то плохое?

— ТЫ!!! ЗАСТАВИЛ МЕНЯ ТУТ ПЕРЕД ТОБОЙ УНИЖАТЬСЯ!

— Разве попросить — это унизиться?

Унизительно!? Да ещё как!!! Чтоб я и его!

— УБЬЮ!

Я двинулась к нему с намерениями настучать по голове. Слишком много о себе возомнил! Со мной! Вот так! Я… Я… Я сама из него обед сделаю!

А он в ответ…

Создал оружие, умещающееся в одной его руке, и направил в мою сторону.

В это мгновение мне показалось, что внутри всё заледенело. Я остановилась, чувствуя, как ноги отказываются идти. И пусть я не знаю, что это такое, однако то, что я видела на башне, вполне отвечает на мой вопрос. Да и чёрная дырочка в этой штуковине заставляет моё сердце стучать по рёбрам от страха.

Он. Целится. В меня.

— С-стой, погоди…

Я выставила перед собой руки словно это могло что-то изменить. Но ведь он не будет в меня стрелять? Не будет же!? Не убьёт девушку, которую спас!?

— Я п-погоряч-чилась. Не сто…

Раздался громкий хлопок, оборвавший мои слова. Да такой, что уши заложило. Я почувствовала, как тёплая волна окатила моё лицо. А потом раздался ещё один. И ещё…

А я стояла не в силах пошевелиться. Казалось меня парализовало. А он тем временем подскочил ко мне, схватил за руку и потащил к ближайшему зданию, попутно выстрелив ещё несколько раз. И только когда мы оказались внутри, я увидела, в кого он стрелял. На улице было не меньше двух десятков зубастиков.

И все они бросились к нам. Несколько, столько, сколько раз он выстрелил, лежали в собственной крови уже на земле.

— Вниз! — скомандовал он, толкая меня к лестнице вниз, и, развернувшись, создал огромное оружие.

А потом начался нескончаемый грохот. Всю комнату озарило сияние пламени, которое появлялось на том конце его оружия. Он пятился назад, стреляя из него. Несколько зубастиков, появившихся в двери, буквально разорвало. А потом тех, кто появился в окне. При этом из стены змейкой выбило щепки и куски камня.

А он всё стрелял и стрелял.

Я тем временем бросилась к двери, которая по идее вела в подвал, молясь, чтоб там никого не оказалось. Закончив стрелять, Инако толкнул меня в спину и быстро спустился со мной вниз. Мы прошли по небольшому коридору и попали в маленькую комнату, которая, судя по всему, раньше была кладовой.

Тупик.

Это был тупик. От сюда не было выхода. А в коридоре появились новые зубастики. Я в отчаянии посмотрела на охотника. Он же придумает что-то, верно!?

И он придумал. Инако развернулся с этим огромным оружием и всю комнату окрасило ярким светом. Нескончаемый грохот расходился эхом, усиливая этот чудовищный шум. Было так громко, что мне пришлось закрыть уши. В этом узком коридоре у Инако с его оружием было огромное преимущество против зубастиков.

А у меня в голове крутилась одна мысль

Пока охотник рядом, монстры не страшны, пока охотник рядом, монстры не страшны.

Словно какая-то молитва, в которую мне очень хотелось верить.

Глава 5

Он чудом успел пристрелить тварь за спиной Ауры. Ещё бы чуть-чуть, и из неё бы торчало копьё. Можно найти несколько причин, почему он так поздно засёк зубастика, но главная была прямо перед ним. Ария, чья голова была так же пуста, как и этот город, а самомнение раздуто до размеров башен ангелов. Из-за пререканий с ней, он отвлёкся от улицы, за что и расплачивался теперь.

После убийства одного появились другие. Много других, они прямо вывалились на улицу из подворотни, не меньше двадцати штук. А эта дура продолжала стоять, думая, что он хочет её убить, и хлопать ртом.

Их скорее всего привлеки её крики, ведь где крики, там и еда. Значит, что очень скоро здесь будет часть их стаи. Естественно, он даст отпор, и придёт ещё. Скорее всего очень скоро по их голову соберётся вся стая.

Сначала он думал, что сможет отстреляться от них. Но они лезли отовсюду. Пришлось проредить их из пулемёта. Возможно смерть товарищей их спугнёт. Но очень скоро пришло осознание, что он при таком их количестве даже комнату не удержит.

Поэтому спуститься в подвал было удачной идеей. Пусть это и был тупик, но узкий коридор позволил ему успешно держать оборону. Просто стреляй вперёд и всё.

Что он с успехом делал, расстреливая не только их, но и свою выносливость с силой. Бесконечная пулемётная очередь буквально рвала тварей, что явно забыли о чувстве самосохранения. Когда закончилась лента, он отбросил пулемёт, который тут же рассыпался на голубоватые песчинки, и создал новый. И новая длинная очередь.

Кошмар — не то слово, которое бы описало ситуацию. Зубастики непрерывным потоком лезли в этот узкий коридор и их разрывало на части. Очень скоро весь коридор был в их крови и внутренностях. Их тела, словно ковёр, застилал весь пол в несколько слоёв. Пули пробивали сразу по два-три зубастика. Кровь превратилась уже в ручей, а ошмётки внутренностей даже к потолку подлетали. Но они всё лезли и лезли.

Был вариант пробиться, правда в нём было одно но…

Он бросил быстрый взгляд в сторону Арии. Та сидела на полу в углу, зажав уши руками с перепуганным лицом, боясь открыть глаза.

Нет, он не бросит её. Просто не сможет оставить её на растерзание этим тварям. И совесть не позволит, и рука не поднимется. Это лишь значило, что им придётся здесь некоторое время переждать.

Не знаю сколько это длилось. Может минуту, а может десять. Время потерялось для меня под звуком этого нескончаемого грохота, что глушил. Но он был и свидетельством того, что я пока ещё жива.

Пока.

Но потом грохот стих. Я испуганно подняла взгляд, боясь увидеть самое страшное, но нет, всё обошлось.

Инако стоял в проходе с дымящимся оружием, у которого одна часть была ярко красной, и всматривался в коридор. Весь пол застилали медные трубочки, которые с лёгким голубоватым свечением рассыпались в песок. Не знаю, почему, но одну из них я попыталась поймать. А она просто исчезла, я даже песок этот светящийся не почувствовала.

— Они отступили? — неуверенно спросила я.

Он поднял голову к верху, и я последовала его примеру.

— Нет. Затаились где-то сверху и ждут. Пусть они и тупы, но инстинкты у них работают нормально. Вернее, я думал, что нормально, но вот самосохранение они где-то сегодня оставили. В любом случае, они решили видимо не тратить силы и ждать, пока мы сами вылезем.

— Они не уйдут?

— Тут по мимо нас обоих куча их товарищей, которые тоже неплохая пища.

Я нервно сглотнула, встала и заглянула в коридор. От увиденного меня начало тошнить. Столько крови и разорванных тел! Буквально все стены и потолок забрызганы кровью, а весь пол застлан трупами и внутренностями.

Прикрыв рот рукой, я отошла подальше от входа.

— Подожди здесь.

Я хотела сказать, чтоб он туда не ходил, но промолчала. Не хотелось признавать, но сейчас главным был тут он. И ему было виднее, как поступать. Даже потому, что в моей голове мыслей не было от слова вообще. Удивительно, как он ещё… хотя не удивительно, он же охотник.

Инако вернулся буквально через минуту.

— Закрыл дверь в подвал. Если начнут сюда вновь ломиться, мы услышим. Так что пока можно сделать небольшой перерыв.

Оружие исчезло из его рук, и он скинул походную сумку с плеч. Достал оттуда бутылку и протянул мне. Видно, заметив моё состояние, он спросил:

— Ты как?

Но вместо ответа я спросила его то, что меня сейчас волновало больше всего.

— Мы от сюда выберемся?

Ответил он не сразу.

— Да, думаю, оставить тебя как приманку, и пока они будут тебя есть, быстро свалить, — пожал он плечами.

Меня как по голове ударили. Я даже пошевелиться не могу. Оставить? Меня? Но я же…

А он посмотрел на меня и хлопнул по плечу.

— Пошутил я.

Я чуть не расплакалась! Это… он же идиот!

— Не шути так, — буркнула я, сдерживая слёзы.

А я ведь и вправду поверила.

— Значит мы выберемся? — спросила я, сделав упор на «мы». Хотелось получить подтверждение тому, что это была шутка.

— Да, наверное выберемся. Не хочется умирать в этом подвале.

— Наверное?

— Нельзя ничего сказать точно. Но шансы у нас хорошие.

Его слова чуток приободрили. Если он говорит, что есть возможность, то так оно и есть. В конце концов, он и был создан, чтоб бороться с ними. А я…

Как это не обидно, но я сейчас бесполезна. Без магии я могу лишь наблюдать и надеяться, что он победит их.

Порывшись в походной сумке, он достал два… две… какие-то штуки в обёртке. Что-то подобное я видела в южном королевстве. Если не ошибаюсь, в такую упаковку заворачивают там шоколад. Однако, когда я раскрыла и попробовала протянутую мне штуку, то поняла, что там совсем не шоколад.

Я вопросительно взглянула на него.

— Это чтоб силы были. Не сказать, что ими можно наесться, но зато энергия будет.

— А суп? — вырвалось у меня до того, как я поняла, что говорю.

— А ты хочешь супа?

Я покраснела и отвернулась. Вот опять он начинает. Что за человек!?

— Я… не против, если бы ты вдруг сделал.

— Боюсь, здесь этого не сделать. Разведу костёр, и мы задохнёмся тварям на радость.

Сам он достал целых четыре батончика, съел их и быстрозапил водой. После этого достал коробку с красным крестом и вытащил из неё трубку, прислонил к шее, после чего убрал обратно. Интересно, что это? Что-то типа магической метки или… метки? Я даже не знаю, что представить.

Мы просидели здесь минут десять. Иногда я слышала, как сверху раздаются едва заметные цоканья, словно кто-то скребётся в пол верхнего этажа. Я испуганно смотрела вверх, но вот Инако это не сильно беспокоило. Значит действительно, не о чем беспокоиться. Надеюсь. Очень.

Я даже не знала, о чём поговорить, чтоб скрасить эту тишину. Из-за страха, что теперь стал вязким и тягучим, у меня все мысли таяли словно снег летом. Но это вскоре закончилось — Инако протянул мне походную сумку.

— Держи.

Я удивлённо взглянула на него.

— Но… зачем она мне?

— Чтоб не потерять. Я пока пойду, прорежу ряды зубастиков.

Он развернулся и направился к выходу.

Но… Он что, дурак!?

Я вскочила и схватила его за руку. Его одежда была странная на ощупь. Никогда не трогала такой ткани.

Он остановился и медленно повернул голову ко мне. Внутри меня всё вновь похолодело, но руку я не отпустила. Когда он говорил, что мы выберемся, я и подумать не могла, что он решит идти вот так в лоб. Это было больше похоже на то, что чувство самосохранения он потерял вместе с зубастиками

— Ты не понимаешь, их там сотни! Тебе вот так одному не справиться!

— Как мило, что ты заботишься обо мне, — от его слов я вся покраснела, — но и выхода другого нет. Либо так, либо никак.

— Но ты умрёшь!

— А ты разве не думала, что это неплохая мысль?

Могу поклясться, он улыбнулся под маской. Я вся вновь покраснела, но не отпустила его.

— Думала… раньше, но ты же вроде ещё человек. Да и без тебя я погибну! Если ты умрёшь, то я тем более тут и часа не продержусь.

— Да всё в порядке. Я справлюсь, обещаю.

— И вернёшься за мной, верно?

Этот вопрос очень сильно волновал меня. Так сильно, что я спросила его в лоб. Под ним не было намёков или чего-то ещё. Просто я боялась, что меня бросят как лишний груз.

— Я вернусь. Не для того спасал, чтоб бросить.

Его голос.

Скорее всего маска искажает его настоящий голос, но сейчас я услышала, как он чуть изменился. Словно этот человек улыбался мне. Если он уверен в победе, то я не имею права вносить сомнение в его душу. Он уже спас меня однажды, значит спасёт и теперь. Значит я тоже должна верить в нашу победу. Поэтому я отпустила его руку и отошла от него, слегка поклонилась и улыбнулась.

— Буду ждать тебя здесь.

Он кивнул и вышел из комнаты. Потом я услышала, как открылась и закрылась дверь в подвал. Я отошла и села прижавшись спиной к стене, обняв рюкзак.

Интересно, что он чувствует? Мне всегда было легко бороться с монстрами, ведь у меня есть магия, но каково тем, кто ей не обладает? Я никогда об этом не задумывалась. Что это такое — видеть опасность и знать, что единственное, на что ты можешь положиться, так это твоё оружие и опыт.

Сейчас, оказавшись без магии, я даже боюсь взглянуть на этих монстров. Тогда каково тем солдатам, у которых только меч? Ведь им приходится практически лицом к лицу встречаться с этими тварями, когда они даже убежать не смогут. Возможно только сейчас я начала понимать, что такое, быть обычным человеком, смотреть на то, что может одним взмахом отобрать твою жизнь, но всё равно идти и бороться.

Сверху послышались первые хлопки. Сначала одиночные, потом всё чаще и чаще. Очень скоро сверху стоял нескончаемый грохот, похожий на очень долгий раскат грома на небе. Иногда я слышала взрывы. В эти моменты стены дрожали, а с потолка сыпалась штукатурка. Моё сердце замирало с мыслью, что сейчас весь дом обвалится.

Были моменты, когда всё стихало и я думала, что всё закончилось, но потом этот грохот начинался снова. И снова были взрывы, от которых всё тряслось.

Но почему-то меня это успокаивало. Ведь это значит, что он ещё жив и борется с ними. И я верю, что он победит. Да, я верю в это.

Потому, что он охотник.

Не знаю, сколько это всё длилось. Казалось, что прошло немного времени, но тут же в голове мелькала мысль, что прошло около получаса. Сверху всё стало постепенно стихать. Всё реже и реже слышался грохот, который перерос в отдельные хлопки. Потом и одиночные хлопки стали затихать.

Я улыбнулась. Он победил. Если бы он проиграл, то грохот пропал бы сразу, но так как он стихал постепенно, то значит Инако жив и продолжает сними бороться, видимо добивая оставшихся.

Я встала с пола, подняла его дорожную сумку и стала ждать его. Минут через пять после последнего выстрела я услышала, как открылась дверь и потом в комнате появился он. Вот только…

Сумка выпала из моих рук.

Инако с трудом переставлял ноги и шёл, облокачиваясь на стенку.

Он ранен!

Эта первая мысль, которая появилась в моей голове. Я хотела броситься к нему, но, увидев мои намерения, он поднял руку.

— Не надо, всё в порядке. Хватай сумку и уходим. Скоро тут будет много падальщиков.

Я не стала спорить и подхватила сумку.

Когда мы вышли, я охнула от удивления. От дома, в который мы забегали, осталось только одно название. Практически всё внутри было разрушено. Хотя «внутри» здесь говорить уже не корректно, часть здания стала частью улицы. Все стены были в выбоинах. Часть стены вообще обвалилась, как и часть перекрытия между первым и вторым этажом. Весь пол был завален кусками камня, дерева и стекла. Это уже не говоря о телах зубастиков, которые были здесь повсюду. Я бы сказала, что здесь что-то взорвалось.

Мы аккуратно вышли на улицу. Там же…

Ещё больше тел этих монстров. Вся мостовая на метров пятьдесят вокруг дома была завалена ими. Их кровь собиралась в ямах, образовывая лужи, медленно стекала между камнями в брусчатке.

И это всё сделал Инако.

Сам он с трудом шёл. Словно только что пробежал сотню километров. В этот момент из окна неожиданно выпрыгнул один из зубастиков. У него не было части руки, видимо потерял в бою. Он выпрыгнул прямо перед нами, держа в здоровой огромную пику. Инако среагировал мгновенно.

Поднял руку, в которой было уже оружие и выстрелил. Грудная клетка этого монстра разлетелась, и он отлетел в сторону, с тихим треском ударившись костями о мостовую.

Сам же Инако упал на четвереньки и стал кашлять. Из щелей, где были прорези для глаз, закапала кровь. Я тут же бросилась к нему.

— Тебя ранили!

— Нет, — отмахнулся он рукой.

— Не ври, у тебя кровь…

— Это не от ранения.

Инако часто дышал, словно задыхался. Его дыхание было слышно даже под маской. Потом он попытался встать, но вновь упал на четвереньки.

— Кажется, я без твоей помощи не дойду, — прохрипел он, протягивая руку.

— Сейчас, погоди…

Я поднырнула под его руку и вместе с ним встала.

Да уж. Он нелёгкий. Как наверно и любой человек его телосложения. Однако жаловаться сейчас нельзя. Может в другой ситуации я бы почувствовала даже гордость за себя, что могу помочь и без меня не справятся, но сейчас было только волнение. И отнюдь не о себе. И не из-за того, что сама не выберусь.

— Куда нам?

— Подальше от сюда. Как можно дальше.

И так, поддерживая его, мы пошли по улице. Его вес давил на меня, но я была уверенна, что смогу достаточно далеко так идти. К тому же он и сам старался держаться на ногах, чтоб сильно не наваливаться на меня. Мы шли медленно. Довольно медленно, хотя этот шаг по скорости бы равен тому, что был до этого. Просто сейчас нам стоило как можно дальше уйти оттуда.

— Погоди…

Он остановился и опустился на землю.

— Что случилось? Нам же нужно уходить.

Даже я понимала, что скоро тут будет множество монстров. Даже если они не учуяли кровь, то прибегут на шум.

— Твоя нога.

Он указал пальцем на рану. Она снова кровоточила.

— Ты серьёзно!? Это просто ранка!

— Да, но кровь до сих пор течёт. Значит они почувствуют кровь и прибегут к нам.

— Да остановится она скоро. К тому же не факт, что они учуют после всего того, что там есть, — кивнула я в сторону бойни.

— Возможно. Но сейчас лучше перестраховаться, так как сил у меня нет отбиваться.

Он достал коробку с красным крестом и вытащил оттуда бинт с бутылкой.

— Давай быстрее ногу. Перебинтую и пойдём дальше.

Дать ногу? Он будет трогать меня? Пусть это даже и нога, но…

Я тут же подавила эти мысли. Сейчас не об этом думать надо.

Он облил рану из бутылки (воздухе почувствовался запах спирта). Потом очень быстро и туго начал перебинтовывать. От каждого его касания у меня были мурашки по коже, пусть он и был в перчатках.

— Они разве не почувствуют запах спирта?

— Как это ни странно, за этим запахом они не пойдут, реагируют лишь на запах крови.

Ого, так он тут уже и изучить их успел. Очень скоро Инако закончил и посмотрел на меня.

— Готово, тебе на бантик завязать или просто?

— Ты издеваешься!?

— Я просто пошутил. Идём.

Я помогла ему подняться, и мы пошли дальше.

Не знаю, сколько мы шли, но к тому моменту, когда мы решили остановиться, уже темнело. Солнце начало прятаться за домами и тени удлинялись, делая улицу более жуткой. Казалось, что из каждого тёмного окна на нас теперь кто-то смотрит. Эти мысли буквально заставляли меня сжаться.

— Этот дом.

Инако указал на небольшое кирпичное трёхэтажное здание.

— На этот раз пойдёшь со мной, а то я на ногах не устою.

Так, поддерживая его, мы подошли ко входу. Я силой пнула дверь, и она с неприятным скрипом открылась. Он сразу направил в темноту дома оружие с двумя короткими трубками, готовясь отбить нападение.

— Нам на второй, — сказал он.

— Может лучше в подвал, как раньше?

— Нет, поверь мне, на втором будет лучше.

Не знаю, с чего он взял это, но мне пришлось просто довериться. Преодолев лестницу, мы оказались в кромешной темноте. Однако раздался щелчок, от которого я подпрыгнула и в руке Инако загорелась ярким красным пламенем свеча, полностью осветив комнату. Правда горела она намного ярче чем те свечи, что я видела до этого.

— Как ярко горит.

— Фальшфейер.

Я не поняла, что он сказал, но переспрашивать не стала. Вместо этого я оглядела комнату. Окна были закрыты ставнями изнутри, так что можно не беспокоиться, что твари заметят свет. Было два стола, стулья, диваны и ещё несколько атрибутов мебели. Скорее всего здесь была гостиная.

— Наломай дров и задвинь дверь.

Я кивнула, и когда мы дошли до камина, помогла ему сесть, а сама подошла к столу и начала его ломать. После этого бросила всё в камин. Инако бросил туда эту яркую свечу и дерево охватило пламя. Я же закрыла дверь, которая ещё каким-то чудом стояла и подпёрла его тумбочкой. Да уж, тяжеленная…

— А от куда ты знал, что лучше здесь? — пропыхтела я, вернувшись к нему.

— Не знал. Просто увидел с улицы, что окна ставнями закрыты. Решил, что тут безопаснее будет.

— И ты не боишься, что тут есть ещё кто-либо, кроме нас?

— Вряд ли. Уже бы показались. Но если и есть, тогда разберёмся, куда деваться.

— А ты самоуверен, — усмехнулась я.

— Нет. Если честно, я бы предпочёл просто убежать. Но убегая от одного можно прибежать к другому. И он может оказаться хуже, чем первый.

— Ты так говоришь, словно на себе испробовал.

— Испробовал, — кивнул он. — И мне не понравилось. Так что теперь сломя голову я не убегаю.

— И с кем ты столкнулся?

— С осьминогом.

— О-о-о, — аж мороз по коже.

Да, я слышала об этом монстре. Не то, что он был опасен для ведьм. Но если быть неосторожной, он мог схватить тебя щупальцем, в котором были присоски с клювом и съесть тебя им. Это уже не говоря о его размерах. Даже некоторым ведьмам будет непросто убить его. Хотя я бы с ним разобралась в два счёта. Или в три… Или в четыре… Когда у меня была сила.

— И как ты его одолел?

— Обрушил на него здание, — пожал он плечами.

Он достал миску с лапшой и протянул мне.

— А много у тебя их?

— Для меня на неделю хватит. На нас обоих на три дня. Там инструкция на неё, как правильно готовить.

— А ты куда-то уходишь? — спросила я.

— Нет, спать ложусь. Так что первое дежурство за тобой.

Я кивнула и гордо выпятила грудь.

— Можешь на меня положиться.

Да-да, я могу не спать целую ночь.

Я проснулась от того, что меня кто-то тряс за плечо.

— Просыпайся.

— А… Что?

Почему он меня будит, я же…

Я тут же села, осознав, что уснула во время своего дежурства.

— Блин! Я проспала! — воскликнула я, схватившись за голову.

— Ага, я заметил, когда проснулся.

— Прости! — я подполза к нему поближе. — Прости-прости-прости. Я не знаю, как так вышло!

— Но покушать ты явно не забыла, — он кивнул в сторону пустой плошки.

И я снова похожа на помидор.

— Мне так жаль, — пробормотала я, понимая, чем мой промах грозил.

— Да ничего уже не сделаешь, — отмахнулся он и протянул мне два батончика и кружку с чаем. Правда без сахара. Жаль.

— Ешь быстрее. Нам надо бы поскорее добраться до крепости.

— А что такое?

— Припасы.

— Так чего страшного? В форте и пополнишь, — спокойно пожала я плечами.

Он посмотрел в мою сторону так, что я невольно сжалась.

Точно, он же не собирается подходить близко к нему. Но это шанс его уговорить! Точно, сейчас самое время!

— А что такое? Там и отдохнёшь, и поешь, — продолжила я как ни в чём не бывало.

— Ух, бесплатная камера с едой и прогулка на казнь за нападение на трёх ведьм. Спасибо, не надо.

— Да не казнят! Ты же не убил их! Просто посадят на десяток другой лет.

И я сказала это быстрее, чем успела понять, что только что произнесла. А он вновь посмотрел в мою сторону. Вот же дура! Надо исправить ситуацию!

— Но ты же меня спас! Так что тебя простят. К тому же, я из влиятельного дома и если я скажу, то тебя никто не тронет! Ну или тронет, но не сильно.

И всё равно звучит не очень.

— Всё равно нет.

Так, надо что-то другое. Что нужно мужчине?

Мой взгляд невольно упал на мою грудь.

Нет, это уже в крайнем случае. Хотя если я собираюсь завладеть им, то рано или поздно он всё равно увидит меня нагой. Так что это действительно вариант. Причём очень хороший, ведь грудь у меня неплохая…

Нет, сейчас я не готова. Да и как это будет выглядеть со стороны? Я такая разденусь до гола перед ним просто так?

— Мы можем помочь тебе!

— Мне не нужна помощь. А теперь идём, время не ждёт.

Всё так же крадучись мы вышли из дома. Улица нас встретила прохладным утром и спокойствием, которое было слишком подозрительным после вчерашнего. Или же нет? Я даже не знаю, как правильно думать в этом городе; что не предложи, всё кажется логичным или наоборот, нелогичным.

Мы вышли из дома и вновь направились к форту.

Всю дорогу меня занимала одна мысль: что он здесь ищет? Или может кого? Если я предложу ему помощь…

А, нет. Инако уже отказался от неё. Тут нужна уже информация. Если я ему дам точную информацию по тому, что он ищет в обмен на то, что он присоединится к нам, то тогда другое дело.

Я уверенна, моя семья была бы рада такому прибавлению. Раса, которая пропала много веков назад. И сейчас я спокойно иду с одним из них. И к тому же, он меня ещё и спас! Разве это не история из сказок?

Помню мне такие читала мама перед сном. Только там очень сильный и смелый рыцарь спасал бедную ведьму, на которой было заклятие, превращающее её в простого человека. Он спасал её сначала от монстров, а потом побеждал злого охотника, желающего её смерти.

Сейчас конечно эти сказки вызывают у меня улыбку. Нет таких рыцарей. Скорее наоборот, ведьмы спасают рыцарей от монстров. Хотя…

У нас в Твердыне мира есть учитель, входящий в совет пяти великих. Он обучает новых солдат, которые потом служат стране. Вот он, говорят, очень сильный. Не смотря на свой возраст, он без проблем победит многих монстров. Говорят, даже ведьмы в совете слабее него. Но это всё слухи, которые распускают сами солдаты, чтоб выглядеть значимей.

А ещё есть один солдат, который является прямым наследником одного из охотников. И на удивление, он унаследовал силу своего предка. Он ни разу не проигрывал в турнирах. Он быстр, умён, силён, красив… Да, он очень красив. Говорят, что он может стать следующим в совете пяти великих, заменив нынешнего главу. Но у него нет магии копирования, как у охотника. Увы, этот дар уже нигде не встретишь.

Конечно есть ведьмы, которые обладают магией копирования, но для этого требуются осколки силы, а охотники копировали оружие без них. Да и к тому же они могли скопировать любое оружие, даже обладающее огромной магической силой, просто коснувшись его. У ведьм для этого сил не хватит.

А сейчас передо мной обладатель этого уникального дара. Правда, как я поняла, он не обладает такой же силой и скоростью, как его предшественники, однако он возмещает это хитроумными приспособлениями. Да и вообще, сила не главное, когда есть такая способность. А если ею наделить ведьму!

Просто представить, что ведьма помимо магии может скопировать без особых усилий любое самое сильное оружие! Например, то, которое может нейтрализовать любую магию или уничтожить любой барьер.

Именно из-за этого нёс огромные потери союз ангелов, демонов, ведьм и вампиров, когда они столкнулись с охотниками.

Но то уже давно в прошлом. Сейчас всех интересует способность копирования. Она передавалась по наследству среди людей и охотников. Однако после войны, когда оставшиеся охотники примкнули к домам, способность через несколько поколений стала пропадать.

Говорят, будь это наше время, то её бы удалось сохранить. Но носителей этого дара не осталось.

И вот теперь рядом со мной, наверное, последний из их рода. Человек с магией копирования. Он появился в другом мире из неоткуда и победил тех ведьм. И если он примкнёт к моему дому, то наш дом станет одним из сильнейших. Если не сильнейшим.

Мне выпал шанс сделать его членом нашего дома. Казалось бы, воспользуйся тем, что ты девушка. Но боюсь, это его не интересует. Однако возможно у меня есть шанс его заинтересовать другим.

— Если ты кого-то ищешь, то тут делать это бессмысленно.

Я внимательно наблюдала за ним, ожидая хоть какую-нибудь реакцию. Конечно, когда он в маске, а голос не имеет эмоций, делать это сложно.

— Возможно.

— Не возможно, а точно. Если это человек, то его бы уже здесь съели. Но если ты его ищешь, значит он ещё жив. И тогда ты его не там ищешь.

— Не там?

Он чуть повернул голову в мою сторону.

Да! Значит я на правильном пути. Я смогла заинтересовать его.

— Да, — с как можно более безразличным видом пожала я плечами.

Сейчас главное, чтоб он сам спросил меня. И тогда у меня будет возможность предложить то, что он хочет.

Прошло пять минут.

Инако так и ничего не сказал. И не спросил. Он продолжил идти молча дальше, словно разговора буквально недавно и не было. Он что, не заинтересован? Я же вроде правильно угадала на счёт того, что он кого-то ищет. Так почему Инако не спрашивает меня ни о чём?

Возможно он стесняется спросить или гордость не позволяет? Тогда мне самой стоит заговорить об этом с ним и протянуть руку помощи.

— Инако, я понимаю, это не моё дело, но возможно я знаю, как найти того, кто тебе нужен, — начала непринуждённо я.

— Предлагаешь заглянуть мне в банк памяти?

Я немного опешила. Так он знает о нём?

— Ну… Да.

— Поправь меня если я не прав, но там находится база ведьм.

— Ну можно и так сказать.

Я услышала смешок сквозь маску.

— Нет уж, спасибо. Я туда и близко не подойду.

— Если ты боишься, что тебя казнят, то зря. Если за тебя заступится мой дом…

— Нет, — перебил он меня.

— Да ты даже не пытаешься рассмотреть такой вариант! — воскликнула я.

— Не пытаюсь. Да и к тому же, где гарантия, что ты меня сама потом и не повяжешь?

— Я могу дать тебе своё слово.

— А есть что-то более весомое?

— Я никогда не нарушу своё слово! — уверенно заявила я, приложив ладонь к груди.

— Мне бы твою уверенность.

Меня аж злость берёт! Как он вообще смеет так со мной разговаривать! Я не какая-нибудь ведьмочка из подворотни! Я не бросаю слов на ветер!

— Я Ария из дома Темпеста! Как ты вообще смеешь такое говорить мне! Я могу уничтожить тебя при малейшем желании. Ты должен быть благодарен мне, что я…

— Ещё слово и сама дальше пойдёшь, — спокойно произнёс он и мои следующие слова, к моему собственному удивлению, застряли в горле.

Да что такое! Почему я подчиняюсь этому проходимцу. Даже если он охотник, это не даёт ему права так со мной разговаривать. Но почему-то возражать я ему не стала. Просто молча пошла дальше, несмотря на то, что от злости меня просто раздувало. Так со мной разговаривать… Ну ничего, я тебе ещё припомню это.

Минут через десять он остановился. Я недовольно глянула на него.

— Ну что ещё?

— Мне надо передохнуть, — сказал он и сел на бордюр.

Вот так поворот! Я удивлённо уставилась на него. Заметив мой взгляд, он поднял голову.

— И не смотри на меня так. Создание оружия сильно выматывает. Особенно после вчерашнего побоища.

— Я думала, охотники отличаются силой и выносливостью, — заметила я.

— Отличаются. Но после вчерашнего…

— И все твои силы ушли на это? — удивилась я.

— А что? Создать оружие, патроны к нему…

— Патроны?

Инако вздохнул. Он несколько секунд видимо раздумывал, стоит мне рассказывать или нет, но всё же начал объяснять.

— Видишь ли, оружию нужны… Как бы сказать… Снаряды, вот.

— Как пушкам на кораблях?

— Да, как к пушкам на кораблях. Стой, а у вас они есть?

Я выпрямилась.

— Ну конечно же есть. Наш мир высокоразвит.

— Серьёзно? — он кажется действительно удивился.

Я посмотрела на него гневным взглядом. Он издевается или действительно удивлён? Жаль, из-за маски не видно его лица.

— Конечно да. У нас есть современные парусные суда. У нас развито сталеварение…

— Окей, я понял, — поднял он ладонь.

У меня такое ощущение, что он это не считает верхом технологического прогресса. Хотя может, что в том мире, от куда он, прогресс ушёл дальше и там много удивительных вещей.

Больше книг на сайте — Knigoed.net

Но это не повод задирать нос!

— Так вот. Для выстрела нужен снаряд и порох. Принцип такой же, как и на пушках. Порох горит и снаряд вылетает.

— А что такое порох? — спросила я.

Инако осмотрел на меня, но потом лишь махнул рукой.

— Долго рассказывать. Так вот, для создания этого требуется жизненная энергия.

— А разве, когда она кончится, ты не умрёшь? — поинтересовалась я.

— Умру, — спокойно кивнул он.

То спокойствие, с которым он это рассказывает, навивает жуть на меня.

— А ты разве не боишься от этого умереть?

— Ну а что поделаешь? За всё надо платить.

— И всё равно это жутко. У нас, ведьм, энергия черпается из осколков силы. Но для контроля требуется выносливость. Но если мы её израсходуем, то не умрём. Правда, двигаться вряд ли сможем. Кстати, а ты не можешь брать её из осколков силы?

— Нет, я же не ведьма.

— А, ну да. А то было бы неплохо…

Я села рядом с ним.

Удивительно, мы разговариваем о таких вещах. Можно сказать, раскрываем секреты своих слабостей. Но мне всё равно спокойно. Возможно потому, что больше не вижу в нём бездушного монстра, уничтожающего всё на своём пути. Я ожидала увидеть перед собой воплощение зла и первое время мне казалось, что он такой и есть. Но вот прошло время, и теперь передо мной обычный человек с уникальной способностью, которому не чужды эмоции.

К тому же я начинаю ощущать к нему что-то.

Конечно я не влюбилась, ведь я знакома с ним всего чуть больше дня. А это очень мало! Особенно для такой благовоспитанной девушки как я, но всё же… Всё же я что-то чувствую по отношению к нему. Что же?

Нет, это бессмысленно. Пытаться разобраться в своих чувствах, это тоже самое, как отделить воду от спирта.

Невыполнимо.

И пока я вела внутреннюю борьбу, кто-то легонько толкнул меня в голову.

Я уже собиралась возмутиться как…

Как поняла, что это я положила голову Инако на плечо.

— Не хотел бы прерывать твой дневной сон, но…

Я быстро села ровно и замахала руками. Какой позор. Чтоб я вела себя так. Что на меня нашло!? Что он обо мне подумает!? Что я девушка лёгкого поведения!?

— Это не то, что ты подумал. Я просто лежала и лежала, и уснула…

Но он прервал меня, приложив палец к губам, от чего я замерла.

— Я понял, но только давай по тише. У нас, кажется, гости.

Я удивлённо посмотрела на него.

Гости? Он увидел врага? Или учуял его? Но главное, где сам враг!?

Стоило мне об этом подумать, как я услышала тяжёлые шаги по улице. Они приближались в нашу сторону и чувствовалась лёгкая вибрация, вызываемая ими. И подозрительно знакомая мне. Инако внимательно смотрел в ту сторону, не двигаясь. Казалось, что вот-вот от него пойдут молнии из-за внутреннего напряжения.

Я очень тихо спросила:

— Что к нам направляется?

— Я точно не знаю, но возможно это…

Оставшуюся часть его предложения заглушил ужасающий рёв. Я с ужасом узнала его. Такое я и во век не забуду.

— Инако, это же тот самый…

— Трофей, — пробормотал он, вставая.

— Чего?

Я опешила. Инако смотрел в ту сторону и возникало ощущение, что он уже не здесь.

— Ты меня не слышишь? Это же тот монстр, который чуть не поубивал нас.

Но он действительно меня не слышал. Он медленно направился в ту сторону, в руках у него появилось оружие, похожее на толстую железную дубинку с деревянной ручкой.

— Инако! Надо уходить! — крикнула я ему.

— И бросить трофей? Нет уж! Я в прошлый раз его оставил, так как надо было спасти тебя, но в этот раз я его точно заберу!

Сколько уверенности в его голосе. Такое ощущение, что радуется тому, что этот монстр к нам идёт. И ещё про трофей какой-то говорит.

В этот момент из домов вышел этот монстр. Огромная рептилия с маленькими передними лапками и большой головой. Тот самый второй монстр, которого отвлекли и отвели подальше от нас ведьмы. Я сразу узнала его по слегка опалённым, но целым бокам. От страха я сделала несколько шагов назад, чувствуя, как колени задрожали. А Инако…

А он наоборот сделал несколько шагов вперёд! Да он сумасшедший!

— Ну всё засранец, теперь то тебе не уйти. Иди ко мне. Теперь то я получу то, что хочу.

Монстр разинул пасть и, издав ужасающий рёв, бросился к нему.

Глава 6

Я сидела на ступеньках одного из домов и наблюдала, как Инако забирает «трофеи», изредка оглядываясь по сторонам на наличие противников. Хотя этим занимался и сам Инако неплохо. Пока мы сидели здесь, он успел уже шестерых убить, хотя вроде занимался своим грязным делом. А именно, выдёргивал зубы этого монстра.

Теперь охотник на ведьм выглядел как счастливый ребёнок, пусть лица его и невидно. Вот серьёзно! Вообще не похож на того, о ком ходили самые страшные легенды. Мда, наверно все мужчины одинаковы.

Закончив своё дело, он вернулся ко мне.

— Ну, все вырвал? — поинтересовалась я у него скучающим голосом.

— Ага. Ну кроме самых больших.

Он открыл пакет, в который всё сложил и показал мне.

— Фу! Как отвратительно! Убери их от меня, — замахала я руками. — И вообще, зачем они тебе?

— Ну как же. Это же круто! — даже сквозь маску слышался его восторг.

Круто? Ему вообще сколько лет?

Стоп, серьёзно, а сколько ему лет? Я несильно задумывалась об этом, но сейчас этот вопрос засел в моей голове. Раньше я бы сказала, что ему лет тридцать, но сейчас готова дать ему лет шестнадцать-семнадцать. Его поведение, словно и ребёнка, который первый раз победил на поединке и теперь радуется победе, и взрослого, кто постоянно держит ухо востро.

Я бы раньше сказала, что смогу без проблем определить, сколько кому лет лишь по поведению. Однако сейчас я в затруднении.

Инако тем временем вытащил два небольших зуба из пакета. Каждый наверно был с мой указательный палец.

— Думаю, эти подойдут.

— Подойдут? — я с отвращением взглянула на них. — Ты что хочешь с ними сделать?

— Амулет. Я слышал, в нашем мире охотники делали себе такие.

— Да, у нас тоже такие делают. Но… Чтоб ради этого охотиться на такое чудовище.

Сказать, что я потрясена его победой, это ничего не сказать. Сначала я думала, что Инако конец, но он выстрелил из своей дубинки монстру в рот и ловко отпрыгнул. А потом внутри монстра что-то взорвалось, и он умер. То, что у нас заняло столько времени, у него заняло около минуты. А это был по-настоящему очень опасный монстр, о котором я даже и не слышала.

Блин, столько страху, а оказалось! Всего-то надо было закинуть ему огненный шар или что-то в этом духе в рот.

Я так и стояла, поражённая увиденным и не в силах что-либо сказать, пока Инако не подошёл ко мне и не попросил подержать сумку, после чего сам отправился добывать трофеи.

И сейчас я могла почувствовать, как от него исходит счастье. Ну да, можно похвалить за его скорость и острый ум. Я вот не догадалась до подобного.

— Ты сам говорил, что после вчерашнего боя устал и ещё не восстановился, — напомнила я ему.

— Ну ради такого я могу и потерпеть. Где ещё мне посчастливиться раздобыть зубы тираннозавра.

— Кого?

— Тираннозавра. Ты не слышала ни разу о нём?

— Нет, ответила я после нескольких секунд раздумий. Первый раз слышу. — А они у вас водятся?

— Уже нет, — он взял у меня сумку и положил туда пакет. — Раньше, много веков назад они жили на нашей земле, но потом все вымерли. Да и если верить истории, они были не такие живучие.

Он кивнул головой и махнул мне рукой, говоря, что можно уже идти. Я вздохнула, бросила прощальный взгляд на чудище, у которого текла кровь из рта вперемешку с внутренностями, и двинулась за ним. Мы отошли метров на сто, прежде чем я вернулась к разговору.

— Значит они пришли и вашего мира?

— Скорее наоборот, в наш из вашего.

— Поэтому ты так хотел себе трофей?

— Ну да, а ещё это круто.

— Круто?

Серьёзно? Ты ребёнок? И тут я вспоминаю, о чём думала несколько минут назад.

— Слушай, а тебе сколько лет?

— Позволь мне не отвечать на этот вопрос, — его голос тут же стал заметно спокойнее.

— Но почему? Давай я скажу сколько мне лет, а ты скажешь мне, — предложила я.

— Нет.

Опять нет.

— Ты хоть что-то можешь мне о себе рассказать? — начала кипятиться я.

— Зачем?

— Ну… просто. Раз уж мы путешествуем вместе, я подумала, что будет неплохо узнать человека, который защищает меня.

— Ладно, так и быть, — сказал он, словно делал мне великое одолжение. — Я люблю шоколад.

— Э-э-э… Чего?

— Шоколад. Ну знаешь, это…

— Я знаю, что такое шоколад! — лопнуло моё терпение. — Я про то, что это единственное, что ты мне хотел о себе рассказать!?

— Ну ладно, ещё я люблю гулять на природе.

— Знаешь что!? — да он откровенно издевается надо мной.

Я схватила его за плечо и развернула к себе. Кем бы он не был, я не позволю вот так вот издеваться над собой!

— Знаешь, что я думаю!?

— Я похож на экстрасенса? — спокойно спросил он.

— Ты не имеешь права так со мной разговаривать! Ты знаешь, кто я?

— Кто?

— Ария из дома Темпеста. Многие хотели бы дружить со мной. Мой дом силён и очень влиятелен. И никому не позволено так со мной разговаривать!

— Да мне в принципе без разницы кто ты, — пожал он плечами, снял мою руку и пошёл дальше.

— ЧТО!?

— Ну как, что. Будь ты дочь великого человека или дочь простой служанки, мне как бы всё равно и не о чём это не говорит. Особенно здесь.

— Ты, — я ткнула в его сторону пальцем, — должен меня уважать!

— За что?

— Потому что я Ария, дочь из дома Темпеста.

— И?

— Что «И»?

— За это я должен тебя уважать?

— Да как ты вообще смеешь!?

Он пожал плечами и даже не удосужился повернуться в мою сторону, словно этот разговор волновал только меня. Хотя он действительно волновал только меня.

— Очень просто. Я отношусь к тебе нормально. К тому же, очень глупо прикрываться заслугами своего дома.

— Чего!?

— Ты говоришь, что дочь из какого-то там дома…

— Из дома Темпаста!

— …и постоянно тыкаешь мне этим. Я уверен, что твой дом заслужил уважение к себе. Но ты же требуешь уважение к себе, просто принадлежа ему и ничего такого не сделав.

— Сделала!

— Что?

Я было открыла рот, чтоб ответить… Но ответить было нечего. Пусть я и была одной из лучших учениц Твердыни мира, но вот заслуг за мной не числилось. Кроме той, что я отвела на себя монстра, давая возможность сбежать своим. Я действительно ничего такого не сделала. Единственное, что меня отличало от других, так это моя родословная. В остальном я была как остальные.

Возможно именно от осознания этого меня стала распирать злость ещё больше.

— Я…

— Хочешь супа? — неожиданно спросил он. Так неожиданно, что я открывала и закрывала рот, не в силах ответить. Какой суп, как он может вообще в данный момент об этом вспоминать!?

Он повернул в бок голову, словно косясь на меня, и ожидал ответа.

— Что? — неожиданный вопрос сбил меня с толка.

— Ну, у меня суп последний остался, — спокойно продолжил Инако.

— Какой суп!? Ты понимаешь, о чём мы только что говорили!?

— Ну раз не хочешь… — вздохнул он.

— Хочу! — ответила я прежде чем поняла, что отвечаю. — Стой, нет!

— Так хочешь или нет?

— Нет! Смысле… Да вообще, ты меня решил супом подкупить!? Так вот, ничего не выйдет!

Я гордо выпрямилась.

— Да я просто спросил. Но раз ты не хочешь.

— Стой, погоди, если ты настаиваешь… — быстро проговорила я.

Конечно я хочу! Но сказать вот так прямо не могу же.

— Не настаиваю, — отрезал он.

Какой раз он заставляет меня краснеть и чувствовать себя неловко? Кажется, он первый, из-за кого я делаю это так часто. И могу поклясться, он получает от этого удовольствие. Удушила бы, серьёзно!

— В смысле, если ты не будешь его, то я и не против взять. Чего добру пропадать, — постаралась я спокойно ответить.

— Ну ладно. Тогда идём, а то мы и так задержались из-за этого динозавра. И ещё один важный момент, — он повернул ко мне голову. — В следующий раз не кричи так. Своими воплями ты тут всю округу поднять можешь.

— Это не вопли, это…

— Плевать, что это. Я же предупреждал тебя, что не надо громко вопить и отвлекать меня. Так что повторю ещё раз. Если ты из знатного дома, то уж должна уметь держать себя в руках, верно? А то сейчас я вижу перед собой… даже не знаю, кого.

В ответ я лишь набрала воздуха и удерживала его в себе до тех пор, пока всё желание ответить ему не прошло. Пусть в душе я понимаю, что он прав, но сказать что-нибудь в его адрес так и хочется. Просто не могу, когда последнее слово за ним.

По прошествии часа все эмоции стали потихоньку спадать, и я начала успокаиваться. Хоть ответить мне очень ему хотелось, однако… Однако я не дура же конченая. Молчала, понимая, что он прав. Прав практически во всём, что сказал, от чего мне становилось ещё неприятнее.

В такой тишине мы шли ровно до того момента, как он вдруг не решил вновь заговорить со мной. И к моему сожалению, не о том, что я бы хотела обсудить.

— А у вас тоже шоколад есть?

Я удивилась неожиданному вопросу, но всё же ответила:

— Конечно. У нас очень много сортов, — потом, подумав, добавила. — Если хочешь, то я могу угостить тебя.

— Ага, и для этого мне надо заглянуть к вам в крепость?

Я улыбнулась.

— К сожалению, да.

— Ладно, а помимо шоколада, что у вас есть ещё? Из интересного?

— Ну-у-у-у…

Я задумалась. А что ему вообще рассказать, если он шоколад считает интересным? С одной стороны, у нас в мире есть много чего интересного, но с другой — что не скажи, он уже всё знает. Это больше похоже на игру, где надо назвать правильное слово.

— У нас есть летающие машины, — сделала я попытку.

— А ещё?

Ему не интересны летающие машины? Я думала мужчинам интересна техника. Даже мой отец имеет комнату, где собирает разные интересные вещи. Моя мать всегда его ругала. Говорила, что не подобает мужчине его статуса таким заниматься. Он с важным видом говорил, что всё понимает, а потом шёл туда что-нибудь собирать.

Раньше в детстве мне всегда нравилось там сидеть и смотреть как он что-то мастерит. Иногда я там сидела часами и наблюдала за ним. Маленькие шагающие машины на магии, небольшие летательные аппараты. Много удивительного он придумывал и с лицом ребёнка воплощал это в жизнь. Даже не смотря, что в нашей стране такое не одобряется и даже запрещается в некоторых случаях.

Однажды мне выпала возможность посидеть с ним в мужской комнате (просто комната, где одни мужчины сидят, курят, выпивают и обсуждают очень важные вопросы). И что они обсуждали? Не вопросы политики или финансов, а как заставит полететь какую-то машинку. С умным видом собрались над ней и около часа обсуждали, что не так. Предлагали свои варианты, тыкали в неё пальцем, спорили. А потом с видом, будто победили в войне, поздравляли друг друга, когда она полетела.

Конечно, такое было не часто, но я уяснила для себя, что мужчины остаются мальчишками, даже когда повзрослеют. И я уверенна, что моя мать думает точно так же.

Но Инако же, судя по всему, не интересно это. Может потому что у них в мире это тоже есть? Или же он относится к тем, кого техника не интересует? Как бы то ни было, я продолжила:

— У нас есть огромная библиотека. Не та, которую зовут банком памяти. В ней хранятся все книги мира. Или почти все. В ней даже есть те, которые были написаны до войны.

— Ясно. А страны? Какие страны у вас существуют?

— Ну очень крупных и развитых не так уж много. Например, наша страна. Потом страна на севере и северо-западе. Через восточный океан одна точно есть. И ещё одна на южных островах. Остальные поменьше, а есть вообще такие, которых и страной то не назовёшь. Племена с дикарями. Ещё есть пиратские и торговые страны. Они расположены по берегам восточного залива. Занимаются торговлей всего что есть, работорговлей и конечно, грабежами.

— И вы их не трогаете?

— Они не трогают нас, мы не трогаем их. Если что-то происходит, мы стараемся решать всё миром.

— И тебя не смущает торговля людьми?

— Ну смущает конечно. Но они не торгуют нашими гражданами. Если такое случается, то они стараются возвращать их тут же по первому запросу. Объяви им войну и неизвестно, какие последствия будут.

— Я думал ведьмы сильные создания.

— Сильные. Но как же те, у кого сил нет? Страдать в первую очередь будут они.

— Странно это слышать от тебя, — повернул слегка голову в мою сторону Инако.

Что!? И это он мне говорит сейчас!? Меня аж от гнева пробрало.

— Это ты на что намекаешь!?

— Ну… Как бы выразиться правильно. Ты слишком высокомерная и слышать от тебя такое странно.

— Знаешь, сказать такое мне в лицо — верх неприличия и является оскорблением, — высказала я ему.

— Просто удивительно, что ты с такой заботой говоришь о простых людях.

— Это мой долг! Защищать тех, кто слабее. Не все могут за себя постоять и если я наделена такой силой, то мой долг как ведьмы и ученицы Твердыни Мира — использовать её во благо других. Каждая, кто там учится, какой бы она не была, будет защищать свой народ и свою страну.

— И даже отдаст жизнь за это? — поинтересовался он.

— Если понадобится, то отдаст.

Конечно, хотелось бы этого избежать, но каждая из нас знает, что в случае опасности вся основная сила ложится именно на нас. Благодаря нам наша страна в безопасности и держится равновесие в мире. Правда не все такие же преданные как я. Но у меня воспитание другое и ведьм, что со мной не согласны, я презираю.

— Ясно.

— Ты так говоришь, словно удивлён.

— По правде говоря, да. До встречи с тобой я думал, что вы просто кучка ведьм, обладающих властью и делающих то, что захотят. Сейчас же вы мне предстаёте в другом свете.

— Ну знаешь. Я тоже ожидала увидеть другого человека.

— И кого же? — поинтересовался сразу он.

— Ну… — я задумалась, сразу вспоминая того, кого нам описывали и посмотрела на Инако. — Я ожидала увидеть хладнокровного убийцу, который устраняет всех, кто встанет на его пути. Человека, которому чужды эмоции, а слово человечность — не более чем пустой звук. Но вижу того, кто нянчится с ведьмой. Это слегка … вызывает противоречивые чувства.

— Ясно. Вот как значит меня видят другие, — усмехнулся он.

— Ну, в принципе, да. — Не знаю почему, но я засмущалась. — Ещё в те времена вы зарекомендовали себя… такими. А если учесть то, что ты сделал в том мире… Среди ведьм, которые знают о тебе, была даже небольшая паника.

— Значит обо мне ещё и не все знают? — он словно разочаровался!

— Конечно! Страшно представить, что было бы, если все узнали о том, что такой монстр как ты уже в этом мире.

А потом спохватившись я быстро затараторила:

— В смысле ты не монстр. Просто вас знают, как монстров, но ты же не такой. Но все думают, что ты…

— Я понял, — оборвал он меня

Я смутилась и замолчала. Конечно я не хотела называть его монстром, но все остальные видят его именно таким. Да чего греха таить, я сама его таким видела и только недавно изменила о нём мнение. Изменила лишь потому, что от него зависит моя жизнь, да и поговорить успели же.

— Знаешь, я вас понимаю даже. Окажись я с человеком, о котором ходят такие слухи, в миг бы убежал подальше. А ты вон рядом спокойно идёшь.

— Так и выхода у меня нет, — усмехнулась я. — Быть съеденной монстрами или убитой тобой.

— Может и не съедят, — попытался подбодрить он меня.

— Да как же! Если бы ты меня не спас тогда, то меня бы уже и не было на свете.

— После твоих слов чувствую себя героем. А ведь я не хотел тебя спасать изначально.

— Не хотел?

— Нет. Хотел просто пройти мимо.

— И что же тебя остановило?

— Наверное то, что я просто не смог бы двигаться дальше, зная, что оставил умирать того, кому мог помочь.

— Даже ценой своей жизни?

— Я старался о подобном не думать. Да и, в конце концов, если бы я умер, то уж точно не о чём не жалел. А если бы прошёл мимо, то вина преследовала бы меня всё оставшуюся жизнь и капала на мозги в любой неудобной ситуации подобно кислоте.

— Ты так говоришь, словно уже приходилось через это проходить.

— Было дело. Очень давно я так и поступил. Теперь это преследует меня словно тень, заставляя делать вот такие необдуманные поступки.

— И что стало с этим человеком? — стало мне интересно.

— Лучше давай оставим эту тему, — ответил он не сразу.

— Хорошо, — тут же согласилась я.

Что бы не случилось в прошлом, меня это никак не касается. Даже не смотря на любопытство, которое разгорелось во мне, как пожар в засуху, япродолжила идти с безмятежным лицом. В первую очередь, потому что члены моего дома должны вести себя подобающе своему статусу в любом месте и в любое время. Пусть у меня это и не всегда выходит, но стремиться то надо!

А во-вторых, из-за того, что у каждого из нас есть свои тени прошлого, и только тем, кого они преследуют решать, знать другим о них или нет.

Да и к тому же узнай о его прошлом, смогла ли бы помочь? Сомневаюсь. А в вот боль и тоска в его сердце бы точно вернулись. А это бы сбило его концентрацию и настрой. Поэтому я промолчала, продолжая наслаждаться «прогулкой» по памятникам архитектуры.

Тем временем мы вышли из одного района и попали в другой. Понять это не составило труда. Здания разительно стали отличаться от тех, что были до этого, словно мы пересекли невидимую черту. И теперь я видела знакомую архитектуру.

И если не ошибаюсь, а ошибаюсь я очень редко, это район ведьм.

Да, точно! Вот это, скорее всего, магазин ингредиентов для снадобий. А вот это раньше, скорее всего, была булочная. А вот и магазин одежды. Удивительно, что за столько времени наша архитектура нисколечко не изменилась. Даже узоры на стенах копируют наши. Так я шла, удивляясь тому, насколько это место похоже на мой родной город. И, честно говоря, по сравнению с остальным городом, он выглядел не так впечатляюще. То ли я привыкла к такому, то ли действительно архитектура более скудная. Но всё равно, ощущение такое, словно я попала в родной город.

А потом мы вышли на площадь. Небольшую круглую площадь, где в центре стоял фонтан со стелой посередине него. Правда он уже давно не работал, хотя говорят, что выглядел работающим очень и очень красиво. Кстати, я уже видела это место на картинках в учебниках, от того и узнала сразу. Это действительно знаменитое место. Даже можно сказать — легендарное. А всё потому что здесь находится волшебный зал!

Волшебный зал — очень старое здание, происхождение которого теряется в прошлом. Известно лишь то, что это здание сделано из цельного камня. Как его сюда перетащили — тоже загадка. Это прямо одна из тайн нашего мира!

Но самое интересное, так это сам зал для танцев, который находится внутри. Я о нём столько слышала! Всего и не перечислить. Мечта каждой девушки — побывать здесь. И вот теперь мне представилась возможность его посетить! Это прямо место из множества легенд и сказок, что есть в нашем мире. Даже эльфы об этом месте знают!

Я замедлила шаг и легонько похлопала Инако по плечу.

— Инако, мы же никуда не спешим? — начала я из далека.

— Спешим, — незамедлительно ответил он.

Мда, намёков он не понимает. Либо делает вид, что не понимает. Да и фраза «не спешим» неудачно была подобрана. Попробуем иначе.

— Тут я знаю очень удивительное место…

— Уже звучит угрожающе, — перебил он меня.

— Это почему?

— Всё удивительное, потрясающее, волшебное и тому подобное в этом городе несёт смерть, хаос и разрушение. Пытается сожрать, убить и разорвать. Что не пытается это сделать, обречёт тебя на вечные муки.

Блин, так послушать и мне уже самой страшно! Он слишком радикален в своих взглядах.

— Но я очень хочу попасть туда! — сказала я, словно капризный ребёнок и сама же покраснела.

А он шёл дальше, проигнорировав меня.

Блин, нет, нам надо туда попасть! Не прощу себя, если пройдём мимо! Всю жизнь буду мучиться! Я обязана там побывать!

— Пожалуйста, ну пожалуйста, давай заглянем туда! Ну стой, погоди, всего на минутку заскочим. Прошу тебя. Ну чего тебе стоит! Ну оно совсем рядом. Пожалуйста!

Я говорила это, краснея всё сильнее с каждым словом.

Никогда мне не приходилось просить других вот так, практически выпрашивать, словно маленький ребёнок. Но боюсь иначе его не убедить.

Как бы там не было, он остановился и медленно повернул голову в мою сторону, словно не веря тому, что услышал. А я потупила взгляд и тихо продолжила додавливать его. Опыт уже имелся, когда я выпрашивала что-то у родителей.

— Просто это действительно удивительное место. О нём ходит столько легенд. А сейчас оно находится практически рядом. Мне больше никогда не выпадет шанса там побывать. Пожалуйста, проводи меня туда.

Мне было очень неловко вот так просить у него. Раньше я получала всё, что хотела. Я не была избалованной и не просила больше чем нужно. Но любое моё желание всё равно исполнялось. Многие парни бросались выполнять любое моё поручение ещё до того, как я заканчивала своё предложение. Каждый мечтал хотя бы раз со мной поговорить.

Но этот человек был другим. Он спас меня просто потому, что не хотел смерти другого человека. Он не хотел понравиться мне или показать, какой он крутой. И он не пытался передо мной прогнуться. И выполнять мои прихоти он тем более не собирался. От того уговорить его было делом принципа. И единственное, что я могу это просить его. И надеяться, что он выполнит мою просьбу.

Он стоял, раздумывая.

— И где это место?

Я молча указала на большое белое здание. Даже сейчас оно выделялось на фоне других.

— И что же это за место?

— Волшебный зал.

— Э-э-э… А чуть по подробнее?

— Ну он волшебный.

Он вздохнул.

— Исчерпывающий ответ.

Он посмотрел на здание, почёсывая затылок, после чего повернулся снова ко мне.

— Ну, думаю если мы туда заскочим на…

— ДА!

Я бросилась к нему и, не дослушав, потащила к залу. Он так опешил, что даже не сразу смог сопротивляться моему напору.

— Вот увидишь, он действительно удивительный!

Да! Я попаду туда! Я буду первой, кто посетит его за столько лет. Это просто чудесно! Я даже готова расцеловать Инако! Я смогу попасть туда!!!

Мы очень тихо вошли в огромное помещение. Несмотря на то, что несколько минут я назад неслась сюда, сейчас, краснея от смущения, следовала за Инако.

На улице он всё-таки смог меня остановить и очень чётко высказался о моём поведении и о том, чему я подвергаю нас обоих. Да так, что я стояла и как маленький ребёнок, смотрела в землю и повторяла: «Прости, я виновата, я больше так не буду.» Раньше я бы послала его, но сейчас просто выслушала, признав свою вину. В конце концов, он был прав и слишком уж сильно высказывался в мой адрес, от чего я слегка напугалась. Или может я так сильно изменилась?

Сразу, что бросилось в глаза, когда мы вошли — сплошное помещение. Огромный холл, который не был ничем отделан и являлся монолитом, вырезанным из одного камня. Это весьма необычно видеть, как пол, стены, балкон главного холла представляли собой светлый камень без единого стыка.

Пройдя через холл и попадя в коридор, мы вышли к огромному залу. По пути мы успели заглянуть практически в каждое помещение, что было на нашем пути на присутствие тварей, но никого не встретили. А все залы, похожие на гостиные в домах, пребывали в упадке. Мебель разрушена, ковры истлели, многие картины попадали на пол, шкафы полуразрушены.

Инако, как обычно шёл первым, внимательно вслушиваясь в тишину и оглядываясь по сторонам, а я следовала на цыпочках за ним.

Так мы добрались до зала, который ничем от них не отличался, если не брать в расчёт его размеры.

— Судя по всему тут никто не обитает. По крайней мере, следов живности в здании нет.

Его оружие растворилось в воздухе, и теперь он стал с интересом оглядывать помещение.

— Так на это ты хотела посмотреть? С виду обычный зал, где проводят балы, — сказал он без интереса.

С виду это действительно был обычный зал. К тому же и не очень чистый. Но я думаю, что смогу его удивить. Если конечно способности этого зала ещё действуют.

Поэтому, пройдя в самый центр, я встала и оглянулась. Мысленно произнесла то, что хочу и легонько хлопнула в ладоши. Будет обидно, если ничего не случится, но…

От меня разошлась едва заметная волна. В мгновение ока зал, до этого грязный и заброшенный, стал чистым. Стены стали ослепительно белого цвета. Пол сверкал так, словно его полировали целый день. Разбитая люстра, которая до этого лежала на полу, сейчас висела на потолке и испускала мягкий свет. На окнах появились белоснежные шторы. У стен появились стулья, обитые белым бархатом.

Магия даже через столько лет исправно здесь действовала. Я не могла сказать и слова, поражённая тем, насколько идеально это сработало. Просто не могу поверить в то, что действительно вижу одно из чудес моего мира. Смотрела во все глаза, подобно ребёнку, увидевшему чудо.

Я, довольная собой, оглянулась и увидела, как Инако в обнимку со своим оружием стоит, крутя быстро головой и выискивая угрозу. Могу поклясться, что сейчас он смотрел на это всё испуганными глазами.

— Что за хрень…

— Ну как тебе? — спросила я не в силах сдержать улыбку.

— Я чуть со страха не помер, — честно признался он.

— Не думала, что охотники такие трусишки.

— Ну не каждый день передо мной зал вот так меняется.

— Это волшебный зал, — пояснила я.

— Это я уже понял.

— Дело в том, что здесь действует очень древняя магия. Стоило мне пожелать, чтоб здесь снова стало чисто, как видишь, всё стало чисто. Или вот…

Я хлопнула в ладоши ещё раз. Послышался вальс.

— Стоит мне пожелать что-нибудь, как в этом зале всё становится реальным.

— То есть если я пожелаю еды, то она появится? — спросил он.

— Боюсь, что нет. Здесь появляется только то, что связанно с танцами.

— Бесполезный зал, — вынес он вердикт.

Да уж. Вы, парни, все одинаковы. Но как бы то ни было, осталось ещё одно желание, которое стоит исполнить прежде чем мы покинем это место. Оно очень важно для любой девушки, которая попала бы сюда.

Я снова хлопаю в ладоши, и музыка сменяется на более спокойную. Шторы полностью блокируют свет из окон и единственным источником света становится люстра. Она испускает тёплый и мягкий свет, который освещает только место для танца.

— А теперь я хочу попросить тебя об ещё одной услуге.

— Не многовато ли услуг за сегодня?

Но я пропустила его слова мимо ушей. Просто протянула руку в его сторону, приглашая на танец.

Он молча посмотрел на руку, потом на меня, потом ещё раз на протянутую руку.

— Не думаю, что это хорошая затея.

Но я не собираюсь отступать. Раз уж попала я сюда, то просто обязана станцевать здесь. Любая девушка мечтала о танце в этом зале, и я не была исключением. Иногда вечерами, будучи ещё ребёнком, я слушала рассказы про это место. Про то, как здесь встречали свою любовь. Как создавали союзы и давали клятвы. И мечтала, что когда-нибудь сама окажусь здесь и смогу потанцевать.

Кто бы мог подумать, что это станет реальностью.

— Неужели ты откажешь мне в такой мелочи?

— Конечно.

— Ну пожа-а-а-а-луйста! Не будь таким злым!

Я надула обиженно щёки.

Он долго смотрел на меня и вскоре до меня долетел звук вздоха. Инако подошёл к входной двери, закрыл её и задвинул креслом, что стояло рядом, после чего вернулся ко мне.

— Ну ладно… — вздохнул он. — Только сразу предупреждаю, танцую как утюг.

— То есть без всяких хитрых приёмов танца? Ты не умеешь танцевать?

— Знаешь, в моём мире этим не занимаются. У нас другие развлечения.

— Ну ладно… Раз у нас танец, где ведущая — девушка, то приглашаю вас на танец.

Он медленно подошёл ко мне. Я хлопнула в ладоши и отовсюду полилась очень спокойная и красивая мелодия. Когда он остановился напротив меня, я сделала реверанс. А он…

В ответ поклонился и протянул руку, приглашая меня на танец! Не думала, что он знаком с этикетом. Честно говоря, меня это приятно удивило. Я улыбнулась и приняла приглашение. Он аккуратно взял меня за руку, словно боялся меня сломать, а его рука едва касалась талии. Нет, он был так напряжён, словно был готов в любую секунду броситься отбиваться от полчища монстров. Или стучать мне по голове.

И всё же Инако, видимо, знал основы.

— А говорил, танцевать не умеешь.

— В фильме видел, как это делается.

— В фильме?

— Не бери в голову.

Сейчас он был так близко ко мне. На сквозь прорези я всё равно ничего не видела кроме темноты. Даже на ощупь его одежда была странной. Я никогда раньше не видела такого материала. Даже описать на ощупь я его не могу. По истине человек не из нашего мира.

А ещё я уже не чувствую той ауры, которая была у него до этого. Вообще. Сейчас передо мной был обычный человек, которой так же, как и я жил в этом мире и не нёс угрозы больше чем остальные. Ему приписывали такие ужасные поступки и описывали его так страшно, но это были всё слова. Всего лишь предвзятое отношение к человеку, которого они никогда не видели. Пробыв с ним столько времени, я могла сказать, что всё то, что про него говорят — неправда. Да, он совершил те преступления, но он был явно далёк от чудовища.

Инако был вредным, он был явно незнаком с этикетом и был иногда груб. Но он был добр к незнакомому человеку. Он кормит меня и тратит своё время для того, чтобы вернуть меня домой. И даже исполняет некоторые мои просьбы, несмотря на то, что и так много для меня делает.

Почему? Может потому что он такой человек, который не может отказать другому в помощи или просьбе?

А может я ему нравлюсь?

— Чему ты улыбаешься?

Он словно внимательно смотрел на меня. И я действительно улыбалась.

— Да просто. Просто у меня хорошее настроение. Буквально два дня назад я думала, что умру в зубах монстра, а сейчас танцую в легендарном зале с человеком, который относится к легендарному роду. Это похоже больше на сказку, чем на реальность.

— Звучит как цитата из дешёвого романа.

Я тихо рассмеялась.

— Ты забавный человек.

— Даже не знаю, как на это реагировать.

— Спокойно. Это было сказано не в обиду тебе. Просто ты так сильно меняешься иногда. То ты грубиян, то настоящий джентльмен. То взрослый, то ребёнок.

— Это просто зависит от ситуации. И не помню за собой, чтоб я грубил тебе.

— То есть сейчас ситуация вынуждает?

— Да.

Когда вальс закончился, он отошёл от меня, словно я его обжигала своим присутствием.

— Всё, я исполнил твою просьбу. Теперь, раз уж мы здесь находимся, надо посмотреть, где ночевать.

— А сейчас уже вечер?

— Представь себе, да.

Я подошла к окну и отодвинула шторы. На улице уже действительно сгущались сумерки. Идти сейчас куда-либо было опасно. В первую очередь, из-за зверей и прочих неведомых тварей, которые выползали из своих логов на поиски пищи. Город пусть и выглядел до сих пор так же, как днём, но в его тенях чувствовалась какая-то угроза. Едва уловимая, но всё же присутствующая.

— Ладно, тут вроде безопасно. Подожди меня здесь, а я пока проверю верхний этаж на всякий случай.

— Стой, а разве это разумно разделяться? Ведь самое страшное происходит, когда все разделяются.

— Да, я знаю, — ответил он и вышел из зала.

Вот так просто. Мне ничего не оставалось, как ждать его здесь. Я хлопнула в ладоши и в зале сразу стало светлее. Теперь можно было не бояться, что что-то будет прятаться в углах. После этого я села на стул и стала ждать Инако.

Он вернулся через несколько минут. И, честно говоря, я вздохнула с облегчением, увидев его.

— Там наверху полный бардак. Видимо магия действует только в пределах этой комнаты.

— Ну конечно же! Поэтому он и называется волшебный зал, а не волшебный дом.

— Понятно. А он может создать нам кровати?

— Нет. Я же говорила…

— Да-да, что он создаёт только то, что связанно с танцами. По истине бесполезный зал, — вздохнул он.

Подходя к камину, который находился в дальней части зала, он взял с собой несколько стульев. Сломал их, забросил внутрь и развёл костёр. После этого он сложил нечто вроде маленькой кровати из таких же стульев.

— Просить тебя караулить, наверное, будет бесполезно и небезопасно, поэтому буду караулить я. А ты можешь лечь здесь, — он похлопал по импровизированной кровати.

— Ничего не бесполезно, — ответила я, покраснев. — Я всегда отношусь к своему заданию ответственно.

— Как же жутко это звучит. Осталось, понять, какое задание ты исполняешь, засыпая.

Очень остроумно. Шутник блин. Хотя в глубине души я знала, что засну сразу как коснусь подушки головой.

Ария мирно спала. Глядя на её безмятежно спокойное, и даже можно сказать, детское лицо, Исао становилось самому спокойнее. Не значит ли это, что он влюбился в неё?

«Нет. Просто она выглядит очень мило, когда спит.»

Он снял маску, которую носил целый день. Пусть в ней и не было жарко, но всё равно было приятно ощутить свежий воздух кожей лица.

Присев около камина и стараясь не разбудить Арию, Исао достал карту из рюкзака и разложил её перед собой. Сейчас они находились в известных ему районах. Иногда он заходил сюда, но никогда подробно это место не исследовал. Да он и эту площадь видел в первый раз, если быть честным.

Что касается тех районов, которые шли дальше, он даже и не бывал там.

Заходя в неизвестные районы, он всегда вёл себя осторожно. Но сейчас с Аурой ситуация изменилась. С тем же успехом он мог привязать к себе гигантское бревно и колокольчик. Эффект будет тем же.

Света из камина было достаточно, чтоб полностью рассмотреть на карте их завтрашний маршрут. Если сейчас они находились в волшебном зале, то следовало повернуть на север и обогнуть район перед ними. Пройти на километр севернее и двигаться параллельным курсом.

Ничего хорошего в районе, что был перед ними, их не ждало. Просто ещё одно гиблое место, хотя по его информации, ещё более гиблое, чем те, которые он встречал. В своё время там полегло немало охотников и ведьм ещё во время противостояния против хаоса. До сих пор точно неизвестно, что там водится.

Или же можно попытаться прорваться. В принципе, будь он один, то может бы получилось, но вот с ней, навряд ли. Если ничего с тех пор не изменилось, те твари водятся как раз там. И они их обогнут, пройдя севернее.

Он молча рассматривал карту, рисуя и запоминаю маршрут, по которому им предстояла двигаться и прикидывая, как ещё можно пройти к точке назначения.

И всё же правильно ли он поступал? Конечно вопрос не о том, правильно ли было проводить ведьму в форт. С этим он уже определился. Но правильно ли он искал? Вернее, в правильном ли месте он искал? Может искать в этом городе действительно бесполезно? И стоило бы заглянуть в банк памяти?

Его конечно же охраняют, но может он смог бы пробиться?

Погружённый в свои мысли он написал на обратной стороне карты «найти сестру» и поставил восклицательный знак. Потом рядом написал «Банк памяти» и поставил знак вопроса. Два варианта, что имеют право на жизнь.

Он так стремиться найти Камико, но какой путь выбрать? Искать здесь её, как искать иголку в стоге сена. Может стоит согласиться на предложение Арии? Исао показалось, что говорила она искренне, хотя тут уже ему самому хочется в подобное верить. Не факт, что она его не обманет. Сдаст его своим и, какими бы он технологиями не обладал, ему не потянуть даже двух ведьм, не говоря о сотнях. И тогда он может распрощаться с надеждой найти сестру.

Стоит ли возможность быстро разыскать сестру такого риска?

Исао вздохнул и посмотрел в сторону Арии. Та тихо посапывала с милым лицом, сжавшись в комок. Словно хотела оградиться от этого мира. Может ли такая как она обмануть?

На ум сразу пришла сцена, когда Исао пришёл домой, и его попытались ударить ножом. «Никогда никому не верь. Что бы тебе не обещали, как бы не клялись, они смогут так же просто нарушить своё слово, как и я», — сказали ему тогда. Этот урок Исао запомнил хорошо. Особенно хорошо способствовал этому нож в животе.

Так может ли Ария обмануть? Исао думал, что такая вероятность есть, причём очень высокая. Пока она нуждается в нём как в защитнике, Ария будет вести себя так, как положено. Но стоит им будет приблизиться к форту, и ситуация может радикально измениться. Нет никакой гарантии, что она сдержит обещание.

От сюда следует, что лучше всё-таки не связываться с этим.

Исао сложил карту обратно и уселся поудобнее. Ему предстояло караулить свою спутницу всю ночь. И если удастся, то он сможет даже немного поспать утром, когда шанс нападения ночных хищников будет минимален.

А за окном всё сильнее завывал ветер.

Мы вышли, как только солнце выглянуло и осветило улицы города. Но даже оно не могло скрыть того, что тут сильно похолодало. Я поёжилась, но всё равно молча продолжила идти за Инако. В самом начале он предупредил что мы пойдём быстро и очень тихо, так как данный район считается гиблым местом.

Уж не знаю с чего он это взял. Я раньше не слышала, что город делили на сектора из-за опасности. В конце концов, они все были одинаково опасны. Различия были только в том, какая тварь где водится.

Однако, как мне показалось, Инако был через чур серьёзен, и я не стала с ним спорить. А хотелось очень! У меня было множество доводов, чтоб показать ему свою правоту, но я сдержалась.

Да и шёл Инако сейчас по-другому. Пусть он и выглядел как обычно, я ощущала его напряжение. Словно он в каждую секунду готов броситься бежать или грохотать из своего оружия. И это напряжение передавалось теперь мне словно электричество, которое гуляет по воде.

Помимо этого, я волновалась ещё и из-за похолодания. Была тут одна особенность в погоде.

Иногда с востока приходил снежный буран. И как бы это странно не было, по середине лета мог спокойно идти снег. Неизвестно, почему это происходило. Он появлялся в восточном море и шёл к побережью, после чего проходил через необитаемые леса и останавливался ровно над Городом Забвения. А через сутки тучи просто рассеивались и единственным свидетельством о нём был снег, который на следующий день таял.

И попасть сейчас под него означало замёрзнуть насмерть. Конечно, будь у нас тёплая одежда, то возможно при такой температуре мы может быть и выжили, но кто носит с собой тёплую одежду летом?

Я с подозрением посмотрела в спину Инако. Возможно, как раз он её и носит.

— Инако, я хотела тут тебя предупредить…

— О том, что с востока идёт буран? Да, я знаю об этом.

От удивления у меня рот приоткрылся. Который раз меня удивляет его осведомлённость. А ведь он даже не из этого мира. Может ему кто-то помогает? Например, связан мыслями с ним и рассказывает обо всём? Ведь есть телепатия, а есть связка мыслей. То есть одна магия связывает на расстоянии, а другая… тоже связывает, но на огромные дистанции. Да и требуется для этого по истине мастерское умение, соответствующие знания и наличие соединённых осколков силы. Не знаю, кто умеет в Твердыне мира подобное, но с ним всё возможно.

Пока я обдумывала ту теорию, он продолжил.

— Я надеюсь пройти ещё дальше и оказаться за пределами этих двух районов.

— А если не успеем?

— Ну выбор у нас не велик. Или замёрзнуть, или найти безопасное место.

— Но ты же сам сказал, что там опасно.

Он повернул голову в мою сторону и несколько секунд смотрел на меня. От этого мне даже стало неловко. Зачем так смущать девушку!?

— Если ты конечно сможешь идти в такой холод дальше, то без проблем.

— А ты сам-то сможешь? — с вызовом спросила я.

А он как обычно, спокойно ответил:

— Я-то смогу. А ты вряд ли.

— Так ты обо мне заботишься?

— Если ты не заметила, я этим занимаюсь уже несколько дней.

Его слова застали меня, честно говоря, врасплох. Я хотела засмущать его, но получилось в точности наоборот. Смущаюсь теперь я.

Вот так вот в лоб сказать это девушке… Я даже не знаю, как реагировать теперь. Воспринимать это как признание? В обычной ситуации я бы так и сделала. Но подразумевал ли он сам это под своими словами?

Пока я раздумывала над этим, не заметила, как он остановился и врезалась в его спину.

— Кья!

Однако он никак на это не отреагировал. Казалось, он даже не заметил того, что я в него врезалась.

Я тоже выглянула из-за его плеча, но ничего не увидела.

— Ты что-нибудь чувствуешь? — тихо спросил он, вглядываясь в улицу.

Я ещё раз посмотрела на улицу. Она ничем не отличалась от остальных. Разве что дома были другие. Я попыталась прислушаться к своим чувствам, но и здесь не было ничего необычного.

— А что я должна почувствовать? — тихо спросила я.

— Ничего, — не сразу ответил он. — Мне просто показалась.

— Показалось что?

Он только пожал плечами.

— В любом случае, постараемся пройти это место побыстрее.

Он двинулся так быстро, что я едва поспевала за ним. А ещё в его руках иногда вспыхивали синие искорки, словно он собирался создать своё оружие и в последний момент передумывал. Я оглядывалась по сторонам, но всё равно не видела, что его волновало. Дома как дома, только… в оконных проёмах темнее? И словно оттуда кто-то смотрит на нас… Но это же моё воображение, верно? Верно!?

Уже через два часа я тяжело дышала, не поспевая за ним.

— Погоди, я больше не могу.

По Инако вообще не было видно, что он устал. Он беспокойно оглядывался по сторонам.

— Инако, я такими темпами больше не могу идти. Ко всему прочему я замёрзла. И судя по тучам, нас очень скоро догонит вьюга.

— Мда… Проблемка.

Он оглянулся, словно решая, что делать.

— Тогда двинем на север. Там возможно мы сможем найти, где переночевать.

— Ладно. Но слушай, а почему ты так бо…

В следующее мгновение он ринулся ко мне с такой скоростью, что я даже не успела моргнуть от неожиданности. И через доли секунды он держал меня на руках и бежал так, что ветер в ушах свистел. А на месте, где он стоял я успела увидеть только тёмное облако, в котором горело два огонька. Очень похожих на глаза. А ещё я слышала ветер.

Который был слишком похож на человеческие крики.

Инако бежал такими темпами минут десять, но я могла поклясться, что мы преодолели расстояние больше, чем за те два часа.

А ещё меня ни разу не носили вот так на руках. Тем более не бегали на длинные дистанции. Как бы там не было, кажется я…

— Быть не может… — тихо произнёс Инако.

От его голоса я тут же проснулась. И увидев его, так быстро буквально выпрыгнула с его рук и отряхнула одежду.

— Ч-что такое? — спросила я, пытаясь вести себя как ни в чём не бывая.

— Я тут спасаю нас от смерти, а ты просто взяла и уснула у меня на руках.

— Ничего подобного! Я просто закрыла глаза, чтоб лучше прислушаться к своим чувствам!

— А похрапывала ты тоже, чтоб лучше к ним прислушаться?

— Ничего подобного! И вообще, кто тебе позволял меня трогать!? Да ещё и на руки брать!?

— Хорошо, в следующий раз за руку потащу тебя за собой.

Вот он опять! Ему прям нравится меня ставить в неловкое положение. И действительно я храплю, когда сплю? Кажется, мои щёки опять краснеют, даже не смотря на мороз.

— Нет уж. Раз ты взялся меня спасать, то спасай до конца.

— А как мне тебя спасать, если в ответственный момент я не могу тебя взять на руки и спасти от гибели?

Я гордо выпятила грудь и махнула рукой.

— Так и быть, я разрешаю тебе до меня касаться, чтоб спасти.

— Это даже звучит странно. Разрешаешь спасать себя.

— Ничего не странно! Я, Ария, дочь из дома Темпеста. Докасаться до меня может лишь тот, кто заслужил это. Так что возрадуйся и прими снисхождение с благодарностью.

— Ну это вообще странно звучит. Может мне тебя здесь бросить?

— Ты даже не представляешь, на что были готовы парни, чтоб просто поцеловать мне ручку, а ты хочешь меня бросить!?

— Я просто не представляю, насколько надо быть идиотом, чтоб хотеть просто поцеловать ручку.

— Просто ты не представляешь, кем я являюсь.

— Судя по всему да, не представляю. Но могу представить кем станешь, если мы тут будем долго стоять.

Он поднял голову к небу. Над нами уже сгущались тучи.

— Хотя с другой стороны снег не так уж и плохо, — подумав, сказал он.

— И чем же он хорош? — поинтересовалась я.

— Можно снеговика слепить, например.

— Снежного монстра?

— Монстра? Ты о чём?

— Ну ты сказал снеговик же?

— Ну да.

— Так это же снежный монстр — снеговик, который ходит по заснеженным равнинам Линтрасы и превращает людей в лёд. А ещё его можно сделать искусственно.

— Э-э-э… — Инако замялся. — Видно, понятия о том, кто такой снеговик, в наших мирах разные.

И действительно, разные. Судя по тому, что он говорит, снеговик в их мире обычное милое существо. У нас — страшный снежный монстр, который даже не всем ведьмам по зубам. Мне бы точно было бы сложно с ним бороться. Хотя это не значит, что я — Ария, не смогла бы его одолеть.

Мы продолжали идти всё дальше и дальше. В отличии от Инако, на мне не было куртки и понижение температуры я чувствовала очень хорошо. Вот-вот и сама в лёд превращусь.

— Инако, ты же помнишь, что нам надо спрятаться от бурана?

— Да, помню.

— Тогда почему мы ещё не спрятались? — поинтересовалась я, обняв себя.

— Я бы хотел уйти из этого района.

— Это очень хорошо, но я-то могу и не уйти из него такими темпами.

Он повернулся ко мне и замер.

— Ария, да ты синяя…

— А?

Я посмотрела на свои руки. Да, они были белыми… нет, синими. Стоп, а почему я так сильно замёрзла и не поняла этого!? Стоило мне об этом подумать, как я почувствовала страшный холод, который пробил меня насквозь. Мои зубы стали молотить друг по другу, отбивая очень быстрый такт.

Даже сквозь маску я услышала вздох. А после он снял свою куртку и протянул мне.

Вот этого я, честно говоря, не ожидала.

— Ой, стой, погоди, не стоит!

— Всё в порядке.

— Да нет, честно не стоит, я не замёрзла.

— И по этой причине вся синяя?

— Да просто…

Он дослушивать не стал. Просто впихнул мне её в руки и буркнул:

— Надевай, тебе говорят.

Я неуверенно посмотрела сначала на куртку, потом на него. На нём теперь остались штаны, перчатки маска и рубашка без пуговиц и с короткими рукавами.

— Но тебе же тоже холодно будет.

— Не будет, уж поверь мне. Я вообще удивлён, что ты замёрзла. — Он поднял руку, словно ловил снег. — Я бы не сказал, что прямо так холодно.

Инако пошёл дальше, показывая, что разговор окончен. И мне не осталось ничего больше как надеть её.

И она оказалась очень тёплой! Внутри ткань была мягкой и приятной на ощупь. Не прошло и минуты, а я уже согрелась и мне не казалось, что на улице холодно. А ещё эта кофта сохранила его тепло. И запах. Только подумать, я ношу одежду парня. Да ещё какого! Это же сам охотник! Можно сказать, я касаюсь его самого. Ведь если он касался вещи, а потом её коснулась я, то это же можно считать непрямым касанием. Это же практически тоже самое, что обняться с ним. Или может…

Так, стоп, о чём я вообще думаю!? Нельзя незамужней девушке из знатного рода думать о таком. Ладно, одеть одежду его — это вынужденная мера, но думать об этом. Да и если мать узнает, то мне влетит очень сильно!

Хотя с другой стороны, её же здесь нет. И о моих мыслях никто и не узнает, не так ли?

Я обняла саму себя, предаваясь приятным фантазиям. Которые по большей части были связанны с ним. И потеряла счёт времени.

Не знаю, сколько я так прошла, но пришла в себя только когда первая снежинка упала мне на нос и заставила чихнуть.

— Будь здорова, — недоглядываясь сказал Инако.

— Спасибо. Слушай, а тебе не холодно?

— Холодно, но не так, как тебе. Как надо будет, затребую куртку обратно, а пока грейся.

Не знаю, от чего, но мне было приятно. Нет, действительно приятно, когда о тебе заботятся.

Я заметила, что район слегка изменился. В том месте где мы были дома стояли вплотную к друг другу. Здесь же между ними были небольшие промежутки. У некоторых даже клумбы были. Правда все они заросли сорняками. Стояло мне взглянуть на всё это, как я поняла, что за это район.

Эльфийский район. Здесь жили эльфы, обитающие раньше в лесах. Неплотно стоящие уютные дома и небольшие клумбы перед домами были характерны именно для их архитектуры.

Инако тем временем огляделся и указал пальцем на один из домов.

— Думаю, нам следует там и остановиться.

— А почему именно этот?

Я тоже огляделась и мне на глаза попался другой дом. Он был словно из сказки. Краска, раньше розовая, уже практически вся слезла, но он всё равно не потерял своего очарования. В отличии от того дома, на который показывал Инако. Тот был серый, грязный и мрачный.

— Можешь не говорить. Я уже вижу, в какой бы ты хотела попасть дом, — опередил он меня.

— Откуда ты знаешь?

— Да просто девушки, что из моего мира, что из твоего, ничем не отличаются.

— Не смей сравнивать со своими простолюдинками меня! — тут же отреагировала я.

Сравнивать меня с простыми людьми, которые не обладают магией, очень оскорбительно.

Он поднял обе руки, признавая своё поражение и отступил на шаг назад. Я победно вздёрнула подбородок.

— Как бы там ни было, в том доме нет трубы. А значит в нём нет камина. В буран мы там просто замёрзнем.

— Может там есть магический огонь.

— Магический огонь?

Как мне показалось, он посмотрел на меня вопросительно.

Значит он не всё знает! Вот он, мой шанс блеснуть своими познаниями в магии!

— Вообще, правильнее будет сказать: «Вечный священный магический огонь». Но мы его просто называем магическим. Он…

— Его использовали эльфы, так как это их магия. А потом уже эту магию переняли остальные. Это ты мне хотела рассказать?

— Э-э-э…

Я от удивления даже рот не сразу закрыла.

— От куда ты это знаешь? — вырвалось у меня.

— Просто знаю.

— Такого быть не может! Ты не из этого мира! От куда у тебя такие познания?

А может быть у него с кем-то телепатическая связь? Нет, не та, которую используем мы. Другая, как связка мыслей с помощью осколков силы! Да, точно, вот от куда его познания!

— Ты на телепатической связи с кем-то! — я ткнула пальцем в его сторону.

— Я?

— Не надо делать вид, что не понимаешь, о чём я! Так много знать, даже не живя в нашем мире. Это просто-напросто невозможно!

— Телепатическая связь? Впервые слышу.

— Не ври мне! Значит о «Вечном священном магическом огне» ты слышал, а о телепатической связке нет?

— Всё именно так. Невозможно всё знать.

Я хотела было продолжить, но он поднял руку останавливая меня.

— Я бы рад подискутировать дальше, но давай лучше зайдём и проверим наличие этого самого огня. А то снег усиливается и мне самому становится холодно.

И точно. Пока мы спорили, снег уже успел покрыть небольшим белым слоем всё вокруг. Сильного ветра пока ещё не было, но это пока. А значит время у нас ещё есть.

— Не пытайся уйти от темы! Ты прекрасно понимаешь о чём я говорю!

— Вообще без понятия.

— Вот! Опять ложь!

Он подошёл тем временем к двери.

— Давай в следующий раз, хорошо? И вообще, мне бы сейчас обратно свой бронежилет, так как я собира…

— Не будет никакого следующего раза! — перебила я его. — И не рассчитывай его получить, пока не ответишь на мои вопросы!

— Слушай, мне нужно проверить дом и будь добра, отдай мне куртку. Потом верну тебе.

Я лишь отошла от него.

— Блин, ну не бегать же мне за тобой по холоду, — выдохнул он.

— Пока не ответишь, будешь бегать!

А он лишь вздохнул и махнул на меня рукой.

Теперь то всё встало на свои места. Его знания об этом мире. Его удивительная осведомлённость о том, что он знать не мог. А теперь ещё и попытка уйти от разговора.

Не в этот раз. Мне необходимо знать, с кем Инако находится на связи. Неужели среди нас завёлся тот, кто помогает ему? Тот, кто решил пойти против своих? Может произошло то, что я не знаю? То, что не знаем мы, и кто-то теперь руками этого охотника хочет это всё исправить? Или наоборот, натворить?

В нашем мире делать грязную работу руками других людей не редкость. Возможно, сейчас передо мной именно такой случай. Не желая отступать, я поднялась за ним по ступенькам к двери.

— Инако! Не игнорируй мой вопрос! Ты находишься с кем-то на связи! Мне это точно известно! Кто это!? Признавайся!

Инако тем временем открыл дверь, легонько толкнув её рукой и сосредоточено вглядываясь в темноту. В другой он держал наготове оружие. Другими словами, пытается уйти от ответа.

Я бесцеремонно схватила его за плечо и развернула к себе.

— Не делай вид, что не слышишь меня!

— Я слышу тебя, но не могла бы ты не отвлекать меня на время, пока…

В этот момент всё и решилось. Вернее, решилась его дальнейшая судьба.

Я решила её.

Глава 7

Практически любое событие всегда решается за доли секунд.

Обернись Исао на секунду раньше и, возможно, всё было бы иначе. Не ёрничай Ария и отдай ему сразу куртку, всё было бы так же иначе. Да даже если бы она всего на секунду позже схватила бы его за плечо, всё бы сложилось по-другому. Но как раз этой секунды ему и не хватило.

Почувствовав за спиной чужое присутствие, Исао оттолкнул от себя Арию рукой, резко разворачиваясь.

Ария отшатнулась назад, едва не упав, и в это же мгновение, её забрызгало кровью. Буквально секунду она стояла, глядя на два острия, торчащих из спины Исао, которые не дотянулись до неё самой всего нескольких сантиметров. После чего взвизгнула, шагнула назад и, поскользнувшись, упала на землю.

В дверном проёме перед Исао стояло странное и жуткое существо. Отдалённо оно было похоже на человека. Мускулистое, серо-зелёное, с огромной пастью без губ, из которого торчали острые зубы, зелёными глазами со зрачком веретеном. С головы свисали длинные грязные волосы, на торсе сохранился намёк на одежду. Возможно оно когда-то действительно было человеком.

А вместо рук у существа было два отростка, напоминающие два обоюдоострых меча, начинающиеся с локтей. Они вошли Исао в живот и проткнули его насквозь.

«Вот попал то», — промелькнула в голове Исао совершенно не подходящая мысль.

Буквально секунду поражённый Исао смотрел в глаза твари. А потом выстрелил в неё в упор из обреза и что было силы оттолкнулся от его груди ногой. Из-за выстрела тварь отбросило обратно в дом и Исао рухнул на землю. Из ран в животе хлынула кровь.

Не успел он встать на ноги, как из дверного проёма вновь выскочила тварь и ударила его ногой, отправив в непродолжительный полёт. Практически всё левое плечо у твари было разорвано, что, однако, не мешало ей двигать рукой. С такого расстояния Исао умудрился каким-то образом промахнуться. Он ударился об землю, сделал несколько кувырков через голову, после чего приземлился на одно колено.

И практически сразу создал щит. Через мгновение по нему ударили два острых кола, издав металлический скрежет. Исао резко вскочил и ударил щитом тварь, оттолкнув её от себя. Тут же создал дробовик и выстрелил. Тварь пригнулась и резко ушла вправо, уклонившись от выстрела. Потом резко замахнулась и ткнула Исао колом. Действуя инстинктивно, Исао вытянул руку желая создать ещё раз щит, однако не успел на доли секунды. Кол прошил ладонь насквозь и стукнулся об маску, издав неприятный металлический скрип.

Воспользовавшись этим, Исао создал пистолет в другой руке и выстрелил в кол. Получив бронебойную пулю практически в упор, тот сломался, разлетевшись на осколки. А потом Исао выстрелил в тварь.

Тварь издала жалобный вопль и отпрыгнула назад, избежав пули в упор, которая всё равно пробила той правую часть груди. Скорее всего эти два кола были частью кости рук этого чудовища. Оно оглядело часть своей конечности, где раньше был кол, после чего издало рёв, похожий больше на визг.

Исао поднял руку, создавая… Пытаясь создать…

Ничего не произошло. Рука оставалась пустой. Не сразу он сообразил, что теперь правая рука просто недееспособна. Тварь тем временем подскочила и ударила его поперёк тела, стремясь разрубить Исао пополам. Он резко сделал шаг назад, однако кол всё равно дотянулся до него, резанув по груди и разбрызгав кровь веером, после чего последовал новый удар сверху. Однако этот Исао заблокировал мечом, созданным в ещё целой руке. Кол соскользнул по мечу и воткнулся в землю. Не теряя времени, Исао ринулся к твари и, налегая всем телом на меч, воткнул его ей прямо в живот. Тот вошёл в неё по самую рукоятку. Однако это не убило её.

Тварь зарычала, словно не желая сдаваться, раскрыла пасть и вцепилась зубами в его правое плечо. Во все стороны брызнула кровь.

— А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!

Исао закричал от боли и попытался оттолкнуть тварь, но тщетно. Более того, тварь начала дёргать голову влево-вправо, как собака, которая дерёт любимую игрушку, словно стремясь оторвать ему плечо.

Исао закричал ещё сильнее и, создав в ещё двигающейся руке пистолет-пулемёт, разредил всю обойму твари в живот и грудь. А потом ещё одну. И ещё.

И стрелял до тех пор, пока челюсти твари не разжались, и она не упала на землю. Дёрнувшись несколько раз напоследок, тело твари замерло.

На эту небольшую улицу наконец опустилась долгожданная тишина.

Повсюду была кровь. Причём не только твари. Вся футболка Исао стала красной. Из раны на плече вовсю шла кровь. В ладони была дырка. Да такая, что через неё можно было смотреть. Исао попытался поднять руку, чтоб осмотреть её, но не смог. Рука не двигалась. Более того, он даже не чувствовал её.

«Наверно я по этой причине и не смог создать ничего. Эксемплюмер в ней был повреждён.»

Конечно это было плохо. С одной рукой сражаться будет сложнее. Но ещё хуже было ранение в живот. Кровь из ран шла уже не так обильно, как в начале. Снадобья и мутагены, которыми он опивался у себя дома, уже действовали. Однако, скорее всего, внутренние органы были повреждены. И для того, чтобы излечить такое понадобиться магия посильнее.

Нет, возможно благодаря его изменённому мутагенами телу, оно справится с повреждениями, но раны сами точно не зарастут.

Для этого следовало вернуться к себе домой. Лечение займёт, как минимум, суток двое. А это значило, что Ария останется здесь на двое суток одна. И он сильно сомневался, что она выживет. Хотя и с ним теперь шансы у неё были такие же. Плюс, теперь ему надо было вернуться к башням, чтоб телепортироваться.

«Кстати, на счёт неё…»

Исао оглянулся в поисках Арии и заметил её, всё так же сидящую на земле и ошарашенно смотрящую на него. Всё её лицо было забрызгано кровью. Его кровью. Её даже припорошило снегом слегка. Это вызвало у него смешок, который тут же отозвался болью в груди.

Исао сделал в её сторону несколько шагов и остановился. Он чувствовал, как его раскачивало в разные стороны, словно маятник. Скорее всего, сказывалась потеря крови. Старясь не терять равновесие, он сделал ещё несколько неуверенных шагов в сторону Арии и… рухнул на землю.

Я с трудом заставила себя двигаться.

Глядя, как Инако борется с этим чудовищем, меня парализовало от страха. После этого я не имею права называть себя членом своей семьи. Вместо того, чтобы помочь, я наблюдала как его дерут на части. Из-за меня. Не отвлеки я его в тот момент, когда он заходил внутрь своимиглупыми подозрениями, всё бы было бы по-другому.

Теперь он, весь в крови, лежит в снегу и не двигается.

Я через силу вернула контроль над телом и подползла к нему. Под ним уже собралась небольшая лужа крови.

— Инако, ты как? — спросила я шёпотом, молясь, чтоб он ответил, и едва сдерживаясь, чтоб не разрыдаться. Возможно мои молитвы были услышаны, потому что в следующую секунду я услышала…

— Кажется меня ранили, — пробормотал он и слегка приподнялся на одной руке, после чего посмотрел на меня.

Я не могла поверить, что он это сказал. Несколько секунд просто смотрела на него, после чего бросилась и обняла его. Просто потому, что он был жив.

— Какой же ты дурак.

Я плакала и смеялась одновременно. На душе мне стало немного легче. Он жив. Я просто радовалась, что смерть отпустила его на мгновение, не доделав свою работу.

— Кажется тебя ранили? Ну, если посмотреть на тебя, то да, кажется тебя ранили.

А ещё, если учесть, что всё вокруг в крови. И половина — его кровь.

— Ещё, кажется, я лишился правой руки.

Он с трудом встал. И тогда я увидела, во что превратилась его правая рука.

— … - только и смогла я выдохнуть.

Плечо практически разорвано. Я даже могу видеть торчащий кусок кости. В его ладони огромная дыра.

— Т-тебе не больно? — я старалась подавить тошноту, которая волнами накатывала на меня.

— Нет, — спокойно ответил он. Словно и не было у него ранений. — Скорее всего, мне повредили плечевой нерв. С одной стороны, это хорошо — боли не чувствую. С другой стороны — я не могу двигать рукой. Это немного неудобно.

— Тебе нужна помощь.

— Ты не поверишь, но я и сам уже догадался, — сквозь маску усмехнулся он.

— Когда мы прибудем в форт, я смогу тебе помочь, — уверенно заявила я. По крайней мере, там есть те, кто точно сможет помочь. Да вот только сам Инако был с этим не согласен.

— Нет, — сразу же ответил он.

— Но ты же погибнешь! Уже погибаешь!

— Не погибну, если доведу тебя до крепости, — и чуть позже пробормотал. — И вернусь обратно…

— Как это? — спросила я.

Он вздохнул и попытался подняться. Но стоило ему встать, как он тут же стал терять равновесие. Я тут же бросилась к Инако и успела поймать его до того, как он упал на землю. Правда под его весом я чуть сама не упала, но уже вместе с ним.

— Как ты сможешь спастись, если даже стоять не можешь сам? — со слезами на глазах спросила я.

— А ты обо мне волнуешься?

— Волнуюсь! — тут же ответила я и покраснела. Однако не пожалела о том, что сказала.

Я действительно волнуюсь о нём. Он столько для меня сделал, столько раз спас. А чем я отплатила ему? Чуть не отправила на тот свет.

— Тогда не волнуйся. Как только я доведу тебя до форта, то смогу вернуться.

— А сейчас?

— Сейчас не могу. Если я вернусь, то ты останешься одна и… Думаю, ты сама понимаешь, что будет с тобой без меня. Да и если эту ночь я не переживу, то разницы, куда идти, уже не будет. А если переживу, то смогу как до форта дойти, так и обратно вернуться.

— А если нет? Если не переживёшь?

— Ты на полном серьёзе меня спрашиваешь? — повернул он голову в мою сторону.

— Но если ты останешься, то скорее всего сам умрёшь!

— Что ты предлагаешь? До форта в любом случае не дойти сейчас. А если дойду, то обратно и подавно вернусь.

— Ты действительно дурак!

— Какой есть.

Очень медленно, опираясь на меня, он направился к этому злополучному дому.

— Куда ты!?

— Ну не зря же я тут страдал. Надо проверить, за что правую руку отдал.

Как оказалось, отдал правую руку он зря. В доме мы так и не нашли магического огня, от чего я себя чувствовала втройне паршиво.

Поэтому сейчас сидим в том доме, который он выбрал изначально. Инако так и не смог разжечь огонь. Вернее, он пытался, несмотря на то, что я его уговаривала сидеть спокойно. Упёртый мальчишка. Промучившись так минут пять, Инако уступил мне, и я меньше чем за минуту развела огонь.

Тем временем он порылся в портфеле и выудил оттуда коробку. Там он достал несколько шприцов и поочерёдно ввёл их содержимое в себя. Видно какие-то зелья для заживления. После этого спокойно сидел, облокотившись на стенку и смотрел в мою сторону.

— Инако, ты можешь поспать. Я покараулю сегодня, — я улыбнулась ему.

— Как в прошлые разы?

— Это было в прошлые разы. Сейчас ситуация изменилась.

Я услышала от него усмешку. Инако посмотрел на огонь.

— Мне жаль, что так вышло, — тихо произнесла я.

— Ничего страшного. Ты не виновата. Нет, ты виновата конечно, но не полностью.

— Но если я бы тебя не отвлекла…

— Это я отвлёкся и это моя ошибка. А этот город не прощает их. Оглянуться не успеешь, как он от тебя ничего не оставит. Я немало повидал за это время тех, кто так и не понял этого. И мне не хотелось бы увидеть, как он расправится на моих глазах с ещё одним человеком или со мной самим.

Снова повисла тишина. Можно было услышать, как завывает ветер за стенами дома. Как дребезжат старые стёкла в наполовину прогнивших рамах. Казалось, ещё немного и они разобьются. Но каждый раз они выдерживали, жалобно дребезжа.

Я обняла себя за плечи, глядя на огонь и только сейчас поняла, что на мне до сих пор его куртка. Та самая, которую нельзя разрезать. Будь он тогда на нём и нечего бы не было. И опять из-за меня. От этой мысли моё сердце сжалось. Что бы с ним не происходило, виной была я. Я и моя глупость, высокомерие и незаслуженная самоуверенность. А расплачивался за это только он.

Я сняла куртку, встала и подошла к Инако, после чего накинула ему её на плечи.

От неожиданности он вздрогнул, и я заметила, как в его руке на мгновение появилось одно из оружий. Буквально на секунду заискрилось синим и тут же исчезло. Даже сейчас, таком состоянии он был готов броситься сражаться с кем или чем-либо. А может это было реакцией на его состояние.

— Не волнуйся, это всего лишь я.

— Я и не волнуюсь, — пробормотал он.

— Ты на мгновение уснул.

— Нет.

Я не стала его переубеждать.

— Тебе стоит поспать. Вряд ли какая-либо тварь рискнёт в такую погоду сунуться на улицу. Замёрзнет сразу же.

Он вновь ответил не сразу. Словно проваливался в сон. Или с кем-то разговаривал. Но эту мысль сразу отбросила. Даже если это так, то явно не моё дело. И так уже не мало бед из-за своих подозрений принесла.

— Возможно ты права. Но только попозже.

Он потянулся к походной сумке и достал оттуда оружие. Очень похожее на одно из тех, которое создавал сам.

— Держи.

Он протянул его рукояткой ко мне.

— Это…

— Это пистолет. На всякий случай. Если что-то произойдёт, щёлкнешь этим переключателем и нажмёшь эту кнопку, — он последовательно указал пальцем на них. — Когда нажмёшь, удостоверься, что навела его на врага. Будет хлопок, если не убьёшь, нажимай ещё раз. И держи крепче. Иначе он может вылететь у тебя из рук.

— Зачем тебе оружие, если ты сам можешь создать его?

— Если вдруг бы не смог, а вокруг враги… Чтоб не мучиться, короче.

Я поняла. Глядя на этот город, подобный ход был вполне объясним.

— Это необходимо, давать мне его?

— Это если я не проснусь…

— Не говори так! — тут же вспылила я, и осознав, что сказала, смутилась. — Я имею ввиду, не говори такие вещи. В этом городе всё самое плохое имеет привычку случаться.

— Вообще я не имел ввиду смерть. Я говорил, что, если не проснусь в тот момент, когда появится враг, то тебе придётся защищаться.

Он почесал затылок, словно решаясь что-то сказать.

— И это… Если я действительно не проснусь…

Он поднял руку, останавливая меня, видимо поняв, что я уже собралась сказать.

— Не перебивай, это важно, может произойти всякое. И если я не проснусь, у меня на шее висит то, что сможет тебе помочь в будущем.

— Но ты проснёшься!

— Конечно. Куда я денусь.

Так мы сидели вместе и наблюдали, как языки пламени, весело танцуя, поедают дерево. Их пляски бросали жутковатые тени на комнату, отделанную деревом и обставленную такой же деревянной мебелью. Не самое жизнерадостное место.

А потом я сказала то, что так волновало меня:

— Инако. Я знаю, это эгоистично и некрасиво с моей стороны, но я хочу, чтоб ты мне кое-что пообещал.

Произнеся это, я покраснела.

Он повернул голову ко мне.

— Пообещал?

— Да, — кивнула я.

— Ого. И что же?

— Пообещай, что выживешь.

Мой голос дрогнул.

— Да ладно тебе…

Я резко приблизилась к нему.

— Ничего не ладно! Пообещай мне! Я хочу, чтоб ты пообещал, что не погибнешь. Выживешь любой ценой. Сделаешь всё, для того, чтобы выжить!

— Я не погибну.

— Просто пообещай мне, что выживешь. Пожалуйста.

Инако покачал головой.

— Я не могу этого обещать. Но я могу пообещать, что спасу тебя в случае необходимости.

— Я не ради себя прошу… нет, ради себя. Если ты умрёшь, то мне придётся жить с этим. Я вряд ли это выдержу.

Он пожал плечами.

— Могу только пообещать, что спасу тебя, если что.

Я внимательно посмотрела через щели туда, где у него должны были быть, глаза, после чего кивнула и отодвинулась подальше. Положила подбородок на колени и уставилась на огонь, стараясь сдержать слёзы. Не знаю, что на меня нашло, но это для меня очень важно. Настолько, что я бы заключила магическую клятву, если бы смогла бы сделать это без магии.

Что-то во мне менялось, и я не могла сказать, что именно. Словно те весёлые деньки, когда я могла смеяться с подругами и ни о чём не думать, уходили безвозвратно в прошлое. Не это ли называют взрослением?

Когда я в следующий раз посмотрела в сторону Инако, он уже спал, облокотившись на стену. По крайней мере, его грудь уже спокойно вздымалась. Мне оставалось лишь сидеть и наблюдать за огнём под свист ветра.

Всю ночь я сидела у камина и подкидывала дрова, сделанные из мебели, чтоб огонь не потух. За это время я успела рассмотреть оружие, которое мне дал Инако. На металле была выгравирована какая-то надпись, но прочитать я её не смогла. Скорее всего это было его название. Возможно, таким оружием пользуются люди из его мира, чтоб убивать друг друга.

Дикари.

Хотя если так подумать, мы несильно отличаемся от них. Прошло около ста лет, когда одно из сильнейших государств пало от рук своих же рабов. Хаос был такой, что пришлось вмешаться даже нашей армии. И даже сейчас периодически происходят мелкие столкновения между разными государствами.

Я покрутила оружие в руке. Надо признать, держа его в руках, становилось спокойнее. Его тяжесть и блеск метала как-то по-своему успокаивал, словно залог сохранности и спокойствия.

В доме становилось всё холоднее и холоднее и только камин как-то спасал нас от мороза.

А ещё к середине ночи Инако стало хуже. Он начал что-то говорить и дёргаться, словно ему снился кошмар. Его раны вновь стали кровоточить. Я не лекарь, однако перевязать раны смогла. Правда пришлось пожертвовать частью своей одежды ради этого. После этого я стащила с кровати в углу комнаты матрас и положила у камина. Пришлось очень повозиться, чтоб положить, вернее перевернуть, на него Инако. А тот даже не проснулся. После чего я сама легла рядом, обняла его и накрыла нас обоих курткой. Другого способа согреться в доме, который терял температуру, я не видела.

Кстати, мать рассказывала легенду, что ведьмы таким образом могут передавать часть своих жизненных сил другому человеку. Как же мне хотелось, чтоб это было правдой.

Так я пролежала с ним до самого утра, не сомкнув глаз. Всё это время он что-то бормотал и дёргался. Порой так, что мне приходилось прижимать его к себе, чтоб удержать и не дать упасть на пол или того хуже, в камин напротив.

А ещё мне было приятно ощущать его тело так близко со своим и чувствовать его тепло. Пусть и через одежду. Раньше мне не доводилось этого испытывать. Интересно было бы коснуться до его кожи. Почувствовать его тепло без одежды. От этих мыслей я почувствовала жар по всему телу.

Возможно, когда это всё закончится… Может у меня выпадет шанс… Нет, я точно это сделаю. Когда мы выберемся из этого проклятого города, я сниму с него эту маску и окунусь в мир новых ощущений.

Я не заметила, как наступило утро. Осознала это только когда решила выглянуть в окно. Сквозь метель свет пробивался с трудом и создавалось ощущение, что весь мир просто покрасили в белый цвет.

Тем временем снег даже не собирался прекращаться. Он наверно был уже мне по колено. Однако на счёт этого можно было не волноваться. Когда он закончится, тут же всё растает. Буквально за шесть часов, я уверенна, на улице будут только лужи, и мы двинемся в путь.

По крайней мере, я на это надеялась. Потому что тогда появится новая опасность. Все те хищники, которые тоже сейчас прячутся, выйдут на охоту и будут очень голодными.

Я вдохнула и выдохнула, стараясь успокоить себя.

До крепости осталось не так уж много идти. Если выдвинуться сразу, то мы даже за сутки дойти сможем. По крайней мере я надеюсь, что Инако будет способен двигаться с такой скоростью. А там мы будем в безопасности.

Или хотя бы дойти до главной дороги. Та местность постоянно очищается от тварей и там будет намного безопаснее чем здесь. И там, если нам повезёт, мы встретим патруль, который иногда осматривает территорию. Хотя, для Инако это будет вряд ли хорошей новостью.

Наступило время обеда. Я всё продолжала сидеть около камина рядом с Инако. Вообще, мне очень хотелось кушать, однако без разрешения залезть в чужую сумку я себя заставить не могла. Я будить Инако ради этого очень не хотела.

Да и ничего страшного. Чуть-чуть потерплю, не умру же от этого.

Инако проснулся только к ужину.

В обед я случайно уснула, но когда проснулась, увидела, как он сидит и бесцельно смотрит в окно. Сначала я обрадовалась, но практически сразу радость сменилась ужасом — а не рехнулся ли он случайно? Он сидел, не двигаясь, и даже не отреагировал, когда я села к нему поближе. И когда я уже собиралась его похлопать по плечу, он произнёс.

— На мгновение мне показалось, что я до сих пор сплю.

— Спишь?

Он медленно кивнул.

— Да. Что нет ни ведьм, ни другого мира. Что я обычный человек и мне всего лишь снится, что сейчас я лежу и медленно умираю.

— Ты не умираешь! Просто ты до сих пор не пришёл в себя после того боя. Тебе надо покушать и лечь спать. Уверенна, что тебе станет лучше.

— Или я откину копыта во сне.

— Да хватит тебе, — я легонько стукнула его ладонью по голове. — Ты не умрёшь! Я тебе не позволю.

Он никак не отреагировал. Потянулся за сумкой и достал оттуда два пакетика.

— Это на чёрный день было припасено. Надо бросить в кипящую воду и будет готов бульон.

Осталось найти кастрюлю и воду. Я оглянулась и первым делом заметила старый буфет, который стоял в углу. Правда, порывшись там, я смогла найти только ложки. Ну хоть что-то.

После этого я полезла в шкаф. Там тоже я не нашла ничего интересного. Кроме небольшого кулона, на котором было изображено лицо молодой девушки. Из-за времени картинка выцвела и хорошо рассмотреть её не представлялось возможным. Поэтому я просто положила его туда от куда взяла.

Честно говоря, мне всегда становилось чуточку грустно, когда я видела старые картины с людьми. Ощущение, что они ушли из этого мира и уже никогда больше не вернутся. Что вместе с ними погибала, можно сказать, целая жизнь, полная историй, приключений и любви. Даже взять меня. Если я погибну, то вся это удивительная история канет в небытие. Никто никогда не узнает, что случилось в Городе Забвения.

Под такие не очень весёлые мысли я нашла кастрюлю.

Потом пришлось выглянуть мне за дверь, чтоб отчистить её от пыли и набрать снега, чтоб позже растопить и сварить в нем бульон. Честно говоря, я никогда не думала, что может быть так холодно. Даже снег казался теплее чем воздух. Пока я стояла на улице, моя кожа покрылась тонкой корочкой льда. А ветер, казалось, только усилился. Стоя на улице, не верится, что это когда-нибудь закончится.

Зато уже через пол часа я сидела рядом с опять заснувшим Инако и варила этот бульон. Прибилась к нему под бок, от куда наблюдала за водой. Тепло, хорошо… даже вылезать не хочется. И надо сказать, что когда я добавила в воду содержимое пакетиков, то по комнате сразу разнёсся аромат куриного бульона. У меня даже живот запел от голода, когда я его почувствовала.

Когда он приготовился, мне пришлось разбудить Инако.

Он находился словно не здесь. Его движения были замедленны, и он молчал. Просто отвернулся от меня, поел, потом вернул кастрюлю обратно и лёг вновь спать.

Честно говоря, после этого у меня всякий аппетит пропал. Я уже ела не потому, что была голодной, а потому, что так было надо. Даже вкуса не чувствовала. Все мои мысли вертелись около одного:

«В таком состоянии доживёт ли Инако до момента, когда мы будем в крепости?»

От этой мысли мне становилось одиноко. Казалось, что в этом мире уже никого нет кроме него.

Да и проведя здесь всего несколько дней, моя прошлая жизнь казалась мне далёкой и ненастоящей. Будто то всё было лишь сном. Именно под такие мысли я очень скоро уснула.

— Вставай, — кто-то аккуратно тряс меня за плечо.

Я нехотя подняла голову и увидела перед собой Инако.

— Ты проснулся? — кажется эта мысль пришла ко мне в голову с опозданием, потому, что стоило мне её произнести, сердце радостно забилось. — Ты проснулся!

— Да у меня и выбора то не было, — он пожал плечами. — Или ты надеялась на другое?

— Дурак! — тут же ответила я и надула щёки. Правда не выдержала и улыбнулась. — Я просто рада, что ты в порядке.

— Ну если это можно назвать порядком. — Он посмотрел на свою руку, с которой уже снял бинты. Видно, пытался двигать ею, но рука продолжала безвольно висеть. — Печально. Без руки будет не очень удобно, — казалось он даже не расстроился. — А я смотрю, ты караулила меня, не смыкая глаз. — Потом нагнулся и взял с моих колен кастрюлю. Кажется, я пока ела, уснула прям над ней.

— Ну знаешь! Я первую ночь вообще не спала, — возразила я.

— Быть не может.

— Может!

Он поднял руку, сдаваясь.

— Да верю, верю. Просто пошутил.

Пошутил он. Я встала и отряхнула одежду от грязи. Хотя был ли в этом смысл? Чище она то точно не стала. Вся в крови, в пыли, местами порвана. А волосы наверно вообще чудовищно выглядят. Увидела бы меня сейчас мать, не узнала.

Тем временем Инако выглянул в окно.

— Но мне кажется, нам стоит выдвигаться.

— Ты уверен? Ты же только позавчера…

— Да, — тут же ответил он. — Задерживаться после такого бурана — плохая идея. Сейчас слишком много голодных хищников и от меня слишком сильно пахнет кровью. Поэтому лучше как можно скорее от сюда уйти.

— Но сугробы…

— Растаяли, — ответил он спокойно.

— Что!? Уже!?

Я подскочила к окну, чтоб самой убедиться. И точно! Снега как не бывало. Вокруг были только лужи, словно всё это время шёл дождь, а не снег.

Инако тем временем приоткрыл дверь, держа в здоровой руке оружие, похожее на то, что он дал мне. Он выглянул из-за двери и внимательно осмотрелся после чего посмотрел на меня и кивнул.

— Всё чисто, можно выходить.

— Инако, а что делать с ним? — я показала ему оружие.

— Можешь положить его в рюкзак. С одной рукой мне будет тяжело это сделать.

— Хорошо, — я сделала как он сказал.

А через несколько минут мы уже шли по улице.

Сейчас Инако выглядел так, словно ничего и не произошло, если не считать то, что правая его рука раскачивалась как сломанная ветка на ветру. Он, как и раньше, внимательно оглядывался, то и дело стараясь высмотреть затаившихся врагов. Но они то ли замёрзли, то ли уже охотятся, то ли ещё даже не проснулись.

Хотя меня сейчас волновали не они.

— Инако, ты как?

— Как обычно, а что?

— Ну, просто после того, что произошло… С тобой всё в порядке? Для обычного человека эти повреждения стали бы фатальными.

— Ну я и не обычный человек.

— Ну да, — я улыбнулась, — но и на охотника из сказок ты не дотягиваешь.

Он даже обернулся ко мне.

— Да ладно! Всё настолько плохо?

— Ну почему же. Ты пользуешься оружием, которым они никогда не пользовались. Но мне кажется, что они были сильнее и быстрее чем ты. Словно ты человек, которому пересадили способности охотников.

— О как, — он почесал затылок. — Мне даже страшно представить, какими они были.

— Мне тоже. Нам рассказывали, что последний клан охотников, который очень долго скрывался, погиб сто лет назад в сражении за свободу. Они приняли сторону мятежников в бою с войсками Объединённых Союзом Центральных Независимых Государств. Тогда погибло очень много воинов и ведьм с нашей стороны, но нам удалось разбить их армию.

— А за что они сражались?

— За свою свободу. Они были рабами. Однажды один из них поднял бунт, и они очень быстро превратили страну в руины. Ситуация могла стать ещё хуже, и война могла перекинуться на соседние страны. Тогда было решено, что мы вступим в бой, чтоб остановить их.

— Если я правильно понял, они сражались за свободу.

— Но методы, которые они использовали, были кошмарными. Причём мне кажется, они хотели не свободы.

— А чего?

— Мести. Мести за своё унижение, за потерянных близких, за всё то горе, что принесло им королевство. Им уже было всё равно, свободны они или нет.

— Их можно понять. Они потеряли своих близких и конечно захотят поквитаться с теми, кто жил на их спинах всё это время.

Я пожала плечами.

— Как бы то ни было, королевство было уничтожено и потом на его месте появилось несколько маленьких государств. Армия мятежников была разбита. Охотники на ведьм были уничтожены. И те сведения, что сохранились, были до этого момента самыми свежими.

— А потом появился я.

— Да. А потом появился ты. Словно новый вид ушедшего народа.

— Я даже не знаю, воспринимать это как комплимент или как оскорбление.

— Да ладно тебе, — я положила ему руку на плечо, и он посмотрел на меня, — я никогда не хотела тебя обидеть. И ты, кстати говоря, об этом прекрасно знаешь.

— Ну не знаю. Я знаком с тобой не так уж и долго, чтоб сказать, что хорошо тебя знаю.

— Тебе бы лишь бы глупость сказать. — Я шутя его оттолкнула. — И кстати, сколько тебе лет? Я только раз задавалась этим вопросом, но так и не пришла к единому выводу.

— А сколько ты бы мне дала?

— Ну… — я приложила палец к подбородку, задумавшись над этим. — Наверное около шестнадцати. Может восемнадцать или двадцать где-то так. Я угадала?

Он хмыкнул.

— Так я и ответил тебе.

— Ну и злой же ты! Ну хорошо, тогда отгадай мой возраст.

Он почесал голову.

— Прежде чем я скажу, ответь: вы стареете так же, как и простые люди?

— В каком смысле? — не поняла я.

— Ну в плане внешности, — объяснил Инако. — То есть у вас не такого, что тебе там уже сто лет, а ты выглядишь на шестнадцать.

— Конечно есть, пусть и встречается очень и очень редко.

— Ясно. Тогда тебе наверно шестнадцать.

Я даже обрадовалась.

— Ой, ты считаешь меня такой молодой.

— Нет, я отталкиваюсь от твоего поведения.

— ЧЕГО!?!?!? — я аж окосела.

— Ну у тебя поведение, как у ребёнка.

Вот что он точно умеет, так это выводить меня из себя.

— Да ты! Ты знаешь что, умник!? Это прямое оскорбление!

— Неправда. Это вывод на основе наблюдений.

— Да какой ещё вывод! Ты меня назвал по уровню развития ребёнком!

— А разве ребёнком быть плохо?

— Это значит, что для своего возраста я тупая!

— Ну, это уже ты так сама решила. И поправь меня, если я не прав, но, не видя моего лица, ты основывалась на том же самом, не так ли?

Я хотела возразить, но… Возразить было нечего, я основывала своё мнение на его поведении.

— Так, — буркнула я.

— Ну вот. К тому же я не говорил про твой уровень развития. Даже не сомневаюсь, что ты очень умная…

— Лесть тебе не поможет заслужить моего прощения!

— …просто я вижу твоё поведение. Жизнерадостность, любознательность, непоседливость, жажда приключений. Это всё свойственно для молодых, но не как не тем, кому уже за сорок. Хотя есть и исключения.

— Ладно, считай, что я уже почти не злюсь на тебя, — великодушно почти простила я его.

— Так я угадал с возрастом?

— Почти. Мне восемнадцать.

— Ясно.

Он замолчал и отвернулся.

— Погоди-ка, ты не сказал мне свой возраст! — воскликнула я.

— Зачем?

— Но я же сказала тебе свой!

— Это ты сама решила сказать мне его. У нас не было уговора, что если ты скажешь мне свой, то я скажу тебе свой.

— Ты обманщик!

— Неправда.

— Нет правда. Ты говорил, что…

Он резко поднял руку, что заставило меня резко замолчать и вздрогнуть. Подсознательно я тоже сразу стала искать врага глазами, однако никого не видела.

— Где он? — шёпотом спросила я.

— На пол-одиннадцатого, второй этаж.

Эм… Я даже представить не могу, что он хотел этим сказать. На пол-одиннадцатого? Это вообще что значит?

— Где?

— На пол-одиннадцатого.

— Это где?

Он вздохнул.

— Спереди слева, балда.

Я посмотрела туда, но всё равно ничего не увидела.

— Там ничего же нет.

— Просто оно прячется, — теперь он заговорил громче. — Скорее всего оно не будет нападать.

— С чего ты взял?

— Поведение. Проведя здесь столько времени, я уже понял, когда они просто наблюдают, а когда хотят напасть.

— Но если после наблюдения оно решит напасть?

— Сомневаюсь. Они либо наблюдают, либо предпринимают активные действия для атаки. Местная живность не отличается особым умом. Да и к тому же, если оно нападёт, мы просто убьём его и всё.

— Ты так много знаешь о местных тварях.

— Откусят тебе несколько раз пальцы, тоже научишься этому.

Мы двинулись дальше.

— К тому же, хорошо, что оно не нападёт. Стрелять одной рукой, к тому же ещё и левой, ох как неудобно. Я наверно только мечом, пистолетами и пистолетами — пулемётами смогу пользоваться.

— Пуляматы? — попыталась я повторить странное слово.

— Не забивай голову. Это просто названия оружия.

— А что там за существо было?

— Тиктон, вроде, — пожал он плечами.

Ясно. Вот они какие, люди. Не имея магии, они очень хорошо приспосабливаются и учатся на ошибках. Их чувства обостряются и компенсируют их слабости. Как-то раз мне рассказывала одна ведьма, что есть такое свойство у живых существ — эволюция. Это значило, что все они улучшают свои навыки, если мир становится опаснее. Ну или что-то вроде того.

Значит ли это, что люди стали сильнее? Может быть так, что в будущем они станут сильнее нас? В конце концов, один раз уже такое случалось, может повториться ещё раз.

Я снова посмотрела на Инако. Он спокойно шёл и казалось, что ничего не замечал вокруг. Хотя уже знала, что это не правда. Он был на удивление чутким и вряд ли что-нибудь прошмыгнёт незамеченным около него. Получается он тоже жертва эволюции? Стал таким из-за того, что хотел выжить во враждебном ему мире?

Интересно, а каким был он изначально? Ведь прежде чем стать охотником, он наверняка был кем-то другим.

Вот я была обычным ребёнком. Весёлым и, как свойственно всем ведьмам, любила баловаться слабой магией. А ещё я была непоседой и часто гуляла с обычными детьми. Это сейчас, повзрослев, я чувствую границу между расами и сословиями. В основном между теми, кто одарён магией и нет.

В этом иногда и заключается проблема. Мужчины, кем бы они не были рождены, не обладают магией. И когда мужчина женится на ведьме, он чувствует себя слабее жены, хотя это он должен быть силой и опорой дома. Очень часто такие предрассудки мешают бракам. А если они перестанут на нас жениться, то наша раса вымрет.

Ирония судьбы — на столько сильнее их, насколько зависимы от них.

Но вернёмся к детству. Каким он был ребёнком? Если он родился с этой способностью, как ему пришлось с этим жить? В его мире магии нет, и маленький ребёнок, создающий оружие, способное отобрать десятки жизней, наверняка вызвал бы ужас у простолюдина.

Или же его растили далеко от людей, в одиночестве, подвергая суровой подготовке.

Я сразу вспоминаю тренировки наших бойцов из Твердыни мира. Их подвергали таким физическим нагрузкам, что я не раз задавалась вопросам — не хочет ли их смерти совет. Прошёл ли он через что-то похожее?

Хотя если так подумать, потом они превращались в настоящих рыцарей, готовых побороть любое зло и не боящихся никого и ничего. Настоящие мужчины — таких и любят женщины. Да чего там говорить, меня тоже привлекали некоторые из них. Например, один из наследников древнего рода, в чьих жилах течёт кровь охотника. Он не обладает магией копирования, но зато он намного сильнее и быстрее обычных людей. Ещё красив, воспитан и добр. Чем не идеал?

Быть может, что под столь жуткой маской скрывается такой же человек. Прошедший суровую подготовку, но при этом… Нет, стоп, я уже знаю, что он внимательным, заботливый и добрый! Теперь кажется я начинаю понимать, что к нему чувствую. Это…

— Аура, у тебя слюни текут.

— Э!?

Слюни!?

Я бросилась их вытирать рукой. Это же надо быть такой! Сама себя ненавижу. Страшно представить, что за выражение было у меня на лице. И как наверное глупо я выглядела у него в глазах то!

— Не знаю, о чём ты думала, что пускала слюни и раскраснелась как рак, но ответь мне — тебе знакомо это окружение? — он кивнул на огромную улицу.

Видимо это одна из семи основных дорог. В конце одной из них стоит наш форт. Но сказать, та ли это дорога, я не могу.

— Не знаю. Они все похожи, — пожала я плечами. — Нам надо пройти подальше, чтоб была окраина. Там уже я смогу понять, та дорога или нет.

— Ваша крепость стоит же в конце одной из этих улиц, — он, как мне показалось, укоризненно посмотрел на меня.

— Ну да, но они так похожи. Да и я не заходила так далеко раньше.

— Но оказалось так близко к центру.

— Там у меня была магия! Я могла без проблем определить своё местоположение. И к тому же до той вылазки я не покидала пределов крепости, а только изучала карты города, чтоб в случае необходимости сориентироваться.

— Не сильно помогло, как я посмотрю.

— Ты насмехаешься надо мной!?

— Нет, всего лишь сделал вывод. И раз ты не знаешь, то идём вдоль неё. Я знаю, что на запад выходят лишь две дороги. Так что, если на этой дороге его не будет, просто перейдём на другую через жилые дома и выйдем к крепости. Кстати, я заметил, что тварей стало меньше.

— Ну, мы иногда зачищаем территории от них вокруг форта. Поэтому они стараются держаться подальше от него.

— Значит мы близко.

Я посмотрела вперёд, стараясь разглядеть, что там дальше. Однако кроме дороги и зданий, уходящих к горизонту, я ничего не увидела.

К тому же эта улица чудовищно похожа на ту, где меня чуть не съели. Здания, в отличии от внутренних жилых домов, пусть и очень красивые, но всё же похожи между собой. Здесь уже практически не чувствуется разницы между разными расами. Возможно, это было сделано для того, чтоб город не выглядел для приезжих очень пёстро, как безвкусно накрашенная девка.

Глава 8

Даже на главной улице, где дорога была очень широкой и всё было видно на многие десятки метров, мы шли довольно медленно. Всё тем же прогулочным шагом, однако в каждом шаге Инако чувствовалась какая-то напряжённость. Не знаю, почему, так как я вообще ничего страшного не ощущала. Более того, мне казалась эта улица довольно спокойной и красивой. Даже сейчас, после стольких лет она выглядела, словно прошло всего столетие. Поистине удивительный город.

Однако, даже такая красота надоедает. Вскоре я совсем перестала обращать внимание на окружение. Дома, пусть и не были похожи друг на друга, но их стиль повторялся, что было довольно неинтересно. Конечно, надо было быть настороже из-за монстров, но я уверенна, что лучше с этим справится Инако.

И стоило мне об этом подумать, как я не заметила и врезалась в его спину.

— Я смотрю, ты расслабилась, что даже не смотришь вперёд, — сказал он мне осуждающе.

— Но я же могу положиться на тебя, как на истинного джентльмена.

— Что-то это похоже сильно на «сесть на шею».

— Ничего подобного, — возмутилась я и выглянула из-за его плеча.

Вроде ничего особенного впереди не было. Здесь был перекрёсток из четырёх дорог — главной и ещё одной небольшой, проходящей поперёк неё. Скорее всего это одна из дорог, соединяющих по кругу семь основных. Если я не ошибаюсь, это была четвёртой по счёту. Еще три располагались на одинаковом расстоянии относительно центра города и одна шла по окраине. Из-за этого с верху город выглядел как огромная мишень.

Инако продолжал стоять, смотря вперёд. После чего поднёс руку к голове и слегка хлопнул себя по виску.

— Странно… — тихо произнёс он.

— Что-то случилось?

— Пока ещё ничего.

Инако аккуратно, словно идя по тонкому льду, подошёл к какой-то доске и поднял её. Внимательно посмотрел на неё, после чего развернул лицевой стороной ко мне.

— Можешь прочитать, что здесь написано?

— Конечно. А ты не можешь?

— Нет, я не знаю этот язык.

Вот тут он меня, честно говоря, удивил.

— Не знаешь? Ты же говоришь сейчас на нём.

— Это ты говоришь на моём.

— Нет, нет, нет, — замотала я головой. — Я как раз-таки говорю на своём. Как и ты. И эти буквы из моего алфавита. Вот, например, эта, — я указала пальцем на первую букву, — «О», а эта «П», эта «А», эта «С»…

— Опасно… — закончил он за меня и снова развернул её лицевой стороной к себе. Пусть я и не видела его лица, но уверенно, что, глядя на доску, он о чём-то усиленно думал.

— Ты ничего странного не чувствуешь? — неожиданно спросил он меня.

— Странного?

Я внимательно осмотрела себя, после чего сосредоточилась на ощущениях. Вроде ничего особенного. Кажется, я сбросила вес, а грудь стала больше, но я не думаю, что он имел ввиду именно это. Будь у меня осколок силы, то я бы ещё и магию смогла бы использовать, чтоб проверить — изменилось ли что-нибудь или нет.

— Да вроде всё нормально.

— Ясно.

— Так что случилось?

— Ты видишь это? — он указал пальцем в центр перекрёстка.

Я снова внимательно посмотрела туда, куда он указывал, но ничего подозрительного не заметила. Обычный пустой перекрёсток. Если я хотя бы чуть-чуть представляла, что должна увидеть, то было бы намного легче.

— Не вижу…

Я действительно ничего не вижу. Что я должна заметить?

Инако вздохнул, словно смиряясь с тем, что я такая невнимательная.

— Посмотри на брусчатку под твоими ногами и на ту, которая в центре. Видишь разницу?

Я последовала его совету и действительно: брусчатка под моими ногами была грязной и пыльной. Было видно, что тут уже давно никто по не ездил и не чистил. В отличии от той, которая в центре — она была светлее, словно её чистили каждую неделю. И эта чистая брусчатка образовывала идеальный круг в центре. Забавно, что если не уделять этому внимание, то со стороны это различие и не сильно заметно.

Так значит это его так насторожило? Честно говоря, я не думаю, что здесь есть что-то необычное. Хотя если учесть, где мы находимся, то любое такое необычное может быть чрезвычайно опасным.

— Такой идеальный чистый круг. Ты об этом?

— Ага. И что-то мне подсказывает, что это неспроста.

Он посмотрел на доску в своих руках, потом размахнулся и неожиданно бросил её в это поле.

Честно говоря, я не думала, что что-то произойдёт. Но стоило табличке коснуться брусчатки в круге, как неожиданно в центре него появилась яркая свечение. Со стороны оно напоминало яркую звезду. Из неё вылетели две ослепительных плети, которые были похожи на молнии, обхватили доску и в мгновение ока затянули внутрь этой звезды. Раздался резкий хлопок, сопровождающийся ослепительной вспышкой, после чего ни таблички, ни звезды как небывало.

Наступила тишина. Я смотрела на это с открытым ртом. Уверенна, что Инако пребывал в таком же шоке.

Ведь если бы он не заметил этого, то нас… Даже думать об этом не хочу.

— Теперь ясно, — задумчива произнёс Инако, глядя на место, где только что была звезда. — Это что-то типа аномалии. Хотя в этом городе подобное первый раз вижу.

— Это не аномалия, — ответила я.

Да, это была не аномалия. Когда я приехала в форт, нам провели инструктаж. Так же нам рассказывали и об этом. Мне стоило раньше догадаться, но я даже представить не могла, что они ещё существуют.

— Это не аномалия, — ещё раз повторила я, уже скорее для самой себя. — Это ловушка.

Инако внимательно посмотрел на меня, словно предлагая мне продолжать.

— Ещё очень давно, во время вторжения этих монстров, сильнейшие ведьмы, вампиры, ангелы и демоны ставили подобные ловушки. Так как город был полностью заполнен тварями, которые пытались вырваться в мир за его пределы, нам надо было найти способ их сдерживания. И вот наши расы вместе изобрели это. Любое существо — живое или нет, без разницы, которое попадало в радиус действия этой ловушки, хваталось этими кнутами и затягивалось внутрь. После этого ловушка самоуничтожалась. Их стали ставить по окраинам города, чтоб не дать монстрам уйти. А когда вторжение закончилось и началась война с охотниками, их стали использовать против них.

Не знаю почему, но я испытала вину за это перед Инако. Ведь это мы использовали против его расы. Теперь видя, как это работает, мне стало действительно жутко. Страшно представить, что испытывал тот, кто попал в неё. Тот, кто ещё пытался бороться за свою жизнь, хотя всё уже было кончено.

— С тех пор прошло очень много времени и практически все они были деактивированы. Однако одна осталась.

— Получается она не только затягивает что-то внутрь. Она ещё и блокирует магические способности в определённом радиусе?

— С чего ты взял?

— Просто почувствовал что-то такое. Кстати, почему она не самоуничтожилась после того, как я бросил туда доску?

— Потому, что они активируются и самоуничтожаются, когда туда попадает живой объект, ну или относительно живой. На мусор они не реагируют, пусть и засасывают его внутрь.

— А что ты подразумеваешь под относительно живым?

— Ну, например, энт или голем. Они не совсем живые, но на них ловушка тоже среагирует.

Инако аккуратно обошёл ловушку по кругу пристально вглядываясь в центр.

— То есть, пока я за радиусом, она не активируется?

— Ну…

Честно говоря, всего механизма я и сама не знала. Помню, у нас в Твердыне мира были занятия, где объясняли их принцип действия и эту ловушку в частности. Но кажется, я не особо внимательно слушала, так как вспомнить толком ничего не могу. Хотя нет, что-то я помню.

— Бывает, что если объект большой, то они могут выходить за радиус активации, чтоб обвить его. Также они могут случайно захватить то, что будет в непосредственном контакте с захваченным объектом или очень близко к нему.

— Интересно…

Инако ещё несколько секунд смотрел на ловушку, о чём-то размышляя, после чего обернулся и посмотрел вдаль.

— Кстати говоря, интересно, что она располагается прям перед вашим замком.

— Э?

Вот сейчас я была действительно удивлена. Находится перед замком, это значит же…

Я не раздумывая обежала ловушку и посмотрела туда же, куда и он. С такого расстояния конечно ничего особо не было видно, однако могу поклясться, что там вдалеке была серая стена.

Стена форта.

Я даже не смогла сдержать улыбку. Никогда бы не подумала, что буду счастлива вновь увидеть форт. Как же иногда поворачивается жизнь.

Однако вслед за радостью пришло не очень приятное чувство.

— Значит на этом всё? — я повернулась к Инако.

Он посмотрел на меня, и я услышала смешок.

— А ты хочешь ещё прогуляться по этому городу?

— Нет, но… — сейчас я чувствовала себя так неловко, что просто не могла смотреть на него. Наверное, он и сам это понял.

Мы оба замолчали. Я не знала, что сказать, чтоб разрушить эту тишину. Возможно не только тишину, но и это чувство в сердце. Будто кто-то сдавливает его. Я когда-то испытывало такое, но сейчас оно было намного сильнее, словно мы больше никогда не увидимся.

Что со мной происходит? Всего каких-то несколько дней, а я превратилась в идиотку, откинувшую разум и живущую только сердцем.

— А знаешь! — я повернулась к нему и улыбнулась, несмотря на то, что глаза уже были мокрыми. — Я тебя всё равно поймаю! И тогда уж точно станешь моим… Э-э-э…

— Гостем?

— Да! Гостем!

— У тебя такой целеустремлённый вид, что я даже не сомневаюсь в этом.

— Вот именно! Так что жди меня!

— Хорошо. Приготовлюсь во все оружия.

Я отвернулась и пошла. Не поворачиваясь, я помахала ему рукой. Знала, что если обернусь, то уже не смогу отвернуться. У меня просто не хватит сил заставить себя уйти.

И что на меня нашло? Мы были знакомы несколько дней, а сейчас я себя чувствую так, словно знаю его всю свою жизнь. Неужели это и есть любовь? Неужели я влюбилась как идиотка в него? Я же даже его не знаю. Просто я пополнила ряды тех, кого считала дурами…

И всё же, мне кажется, что я многое о нём узнала за всё это время. Ведь главное было не то, что я у знала о его истории или предпочтениях. Главное, что я узнала его как человека. Возможно из-за этого мне так тяжело сейчас возвращаться обратно. Потому что он стоил сотни тех, кого я знала. Он рисковал ради незнакомого человека, потому что мог спасти. Он защищал и ухаживал за тем, кто был его врагом. И даже будучи раненым, он всё равно не бросил меня.

Я уже не могла остановиться. Шла и плакала как идиотка посреди пустого города. Но я не остановлюсь, не обернусь назад. Я уверенна — сейчас он где-то там наблюдает, как я иду, чтоб удостовериться, что со мной всё будет хорошо. Такой уж он человек. Но он не видит моего лица. А значит я могу выплакаться одна перед тем как окажусь в форте. Не хочу, чтоб меня кто-то видел такой.

Какая же я дура. Влюбиться в неизвестного человека за несколько дней, даже не зная ничего о нём.

Да и к тому же, если…

Я резко останавливаюсь. Мысль не успевает закончится, потому что я кое-что вспомнила только сейчас.

Я медленно поднимаю голову. Теперь форт виден довольно хорошо, пусть он ещё и далеко. Я уже прошла половину пути, а это значит, что…

Земля под моими ногами заходила ходуном.

Это значит, что я только что попала во вторую ловушку.

Прям передо мной земля стала подниматься. Она словно росла, создавая причудливые формы, которые, в конце концов, стали создавать форму огромного существа.

Буквально через несколько секунд передо мной стоял голем. Так же он был известен как владыка земли, который был создан для уничтожения того, кто активировал ловушку.

В данном случае, для уничтожения меня.

Исао спокойно наблюдал, как онаудаляется.

Конечно, её реакция его немного растрогала, но он не питал больших иллюзий по этому поводу. Погрустит немного и забудет. В конце концов, девушек всегда привлекали сильные парни. И он привлёк её только потому, что в её глазах выглядел супер-охотником, умеющем выпутываться из опасных ситуаций. А если смотреть реально, то сам кучу раз чуть не стал обедом.

Да и вообще, она не его уровня. Таким как она надо подавать принцев на белом коне. Просто сейчас в ней заиграла романтика и все чувства были именно отсюда. Хотя всё равно как ни крути, это было приятно. Не часто (вернее никогда) к нему так девушки не относились.

Хотя за это, как он считал, пришлось заплатить слишком большую цену.

Исао поднял здоровой рукой, свою обездвиженную. Она выглядела, мягко говоря, печально.

«Но зато меня потом не будет совесть мучить, что я её бросил. А руку мне и так заштопают.»

Теперь осталось только проследить, чтоб всё было хорошо и уйти от сюда подальше. По какой-то причине эта ловушка блокировала телепатическую связь и сейчас он не имел связи со своим миром. От одной мысли, что он не может связаться ни с кем, Исао почувствовал себя беззащитным как ребёнок. До тех пор, пока он не покинет эту зону, ему придётся полагаться только на себя. Не у кого будет спросить совета, никто не подскажет, что делать в трудную минуту.

Не было смысла пока думать об этом. В конце концов, он столько прошёл. А то, что случилось с его рукой была уже вина Арии. Будь он один, никогда бы так не оплошал. Хорошо, что на эксемплюмер это никак не повлияет. У него уже случалось подобное и каждый раз эксемплюмер после лечения работал исправно.

«Кстати, на счёт возвращения, я же могу очень быстро пробежать по главной улице. Уверен, что тут монстров мало. Так я смогу быстро выйти за границу действия аномалии и…»

Мысль прервалось, когда Исао заметил кое-что странное.

Ария остановилась и просто стояла по середине дороги. А это значило только одно.

— Она даже дойти уже не может без проблем.

Исао коснулся ботинок рукой, создавая ускоритель. Мгновение и он уже несётся к ней. Такими темпами ему придётся её прям к воротам принести. А она ещё его искать собиралась. Сама то даже пройти несколько метров без приключений не может.

А потом Исао увидел причину её остановки.

Из земли появлялось… Нет, скорее росло существо. На ум тут же пришло его название — голем.

И когда Исао добежал до Арии, голем перестал расти и был высотой метра четыре. Он смотрел на Арию, словно изучал её. А потом поднял ногу и…

«Да что же ты стоишь, дура», — со злостью подумал Исао и прыгнул. В полёте он схватил Арию и пролетел прям под големом тому за спину. Несколько раз кувыркнулся на земле через голову. И…

И оказался прям на Арии.

Она смотрела на Исао, словно не могла поверить, что это он. И надо было так упасть с ней эротично. Конечно, как истинный парень, он бы и порадовался такой случайности, да только вот момент не располагал к этому.

Поэтому Исао, не теряя зря времени, резко вскочил и создал в руке гранатомёт. В последнее время он заметил, что что-то часто стал им пользоваться. Словно как в игре, где с каждым разом уровень врагов растёт.

Голем осознав, что его добыча только что улизнула, обернулся и посмотрел прямо на Исао. Затем медленно стал разворачиваться.

Действовать надо было быстро. Поднимать рукой гранатомёт, да ещё и долго целиться не очень удобно.

Исао быстро поднял руку, прицелился и выстрелил. Снаряд угодил прямо в голову голему, разнеся её на мелкие камни. Но это было ещё не всё. Исао отбросил уже использованный гранатомёт (который тут же растворился, упав на землю) и создал новый, прицелился и снова выстрелил. На этот раз снаряд попал голему в ногу. Камень треснул и под тяжестью тела начал рассыпаться. Голем, потеряв одну из ног, начал крениться и с грохотом рухнул на землю, подняв облако пыли. После падения его торс раскололся ещё на несколько огромных кусков.

Исао облегчённо вздохнул. Он то думал, что одолеть его окажется намного сложнее, а обошлось всего двумя зарядами.

— Ты даже дойти спокойно не можешь, — Исао обернулся к Арии и укоризненно посмотрел на неё.

Да вот только её лицо не выражало облегчения. Наоборот, оно было напуганным.

— Инако, его не уничтожить.

— Чего?

За его спиной послышался треск. Инако резко обернулся и охнул.

Голем вновь стал собираться. Более того, земля на которой он лежал, тоже начала становиться частью него. Словно он вырастал из земли.

— Вот дьявол.

Неожиданно прям под ними земля затряслась. Исао резко отпрыгнул, попутно схватив Арию, а в следующее мгновение там, где они стояли, сжался огромный каменный кулак.

Значит голем мог делать частью себя всё в округе в определённом радиусе. А это значит…

А это значит, что они в ГРЁБАННОМ ГОРОДЕ КОТОРЫЙ СДЕЛАН ИЗ КАМНЯ! Да тут просто раздолье для него.

— Инако, его не уничтожить, потому что он может создавать части себя из камня в округе.

— Ты не поверишь, но до этого я уже и сам догадался.

Тут он снова схватил Арию и отпрыгнул, увернувшись от руки, которая приземлилась ровно в том месте, где они только что были.

Сейчас голем уже напоминал подобие паука с четырьмя огромными лапами. Исао отпустил Арию, создал гранатомёт и выстрелил в одну из них. От взрыва она разрушилась, но тут же из земли выросла новая которая буквально вросла в туловище, не дав голему упасть на землю.

Драться было бесполезно. Это было и так понятно. Единственное, что можно было сделать, это задержать его, чтоб Ария спаслась, а потом и самому убежать. Исао лихорадочно соображал, попутно уворачиваясь от ударов голема с Арией.

Если он уведёт его достаточно далеко, то вполне возможно, что голем уже сюда не вернётся. Если бежать по улице, то…

Тут его осенило. Отпрыгнув с Арией подальше, он отпустил её и не оборачиваясь прокричал:

— Ария, беги от сюда!

— Но ты…

— Я справлюсь, просто убегай!

Сейчас не хватало, чтоб она под ногами путалась.

Если бы Исао обернулся, то увидел, как Ария борется сама с собой. Но через несколько секунд она видимо сдалась, кивнула и побежала по направлению к форту.

Тем временем голем уже дошёл до Исао.

— Ну что же, догонялки начинаются, — Исао приготовился.

Голем, словно поняв, что перед ним стоит его противник, остановился. После чего вытянулся в полный рост, словно показывая своё могущество. И надо признать, это каменное чудовище выглядело действительно внушительно.

Они замерли друг на против друга, словно в поединке. И вот голем двинулся первым. Он занёс ногу, чтоб наступить на Исао. Но тот уже ожидал подобный ход. Он резко отпрыгнул и…

В последний момент Исао успел создать винтовку и выстрелить в каменный кол, который неожиданно появился прям перед ним. В противном случае он бы просто насадился на него.

«Значит ты и так умеешь.»

Ещё одна атака со стороны голема.

Исао отпрыгнул от новой атаки назад, и тут же бросился вперёд. Из ноги голема к нему с огромной скоростью тут же потянулись несколько кольев, но он резко ушёл в сторону, избежав их. Оказавшись с обратной стороны голема, он создал автомат и тут же разрядил в него всю обойму. Конечно, пули никакого вреда голему не принесут, но это было и не важно. Главное, что голем гнался за ним.

Новый прыжок и вновь то место, где он был, превратилось в кратер. Неожиданно прям из стены появилось подобие каменного кулака. Исао отпрыгнул и, создав крюк-кошку, притянулся к одной из крыш. И тут же из этого дома появились колья, которые, словно ростки какого-то дикого растения, потянулись за ним. Исао спрыгнул с крыши и развернувшись расстрелял их из пулемёта. Пули ничего не сделали бы камню, однако таким кольям было вполне достаточно подобного, чтоб расколоться.

Приземлился на землю и бросился бежать. Перед ним неожиданно выросли две стены. Исао ринулся влево и через мгновение, обе стены разрушил чудовищный удар голема.

Исао развернулся и вновь выстрелил из гранатомёта, чувствуя, как из носа побежала кровь. Так, отстреливая ему части, он долго не протянет. Снаряд тем временем угодил голему куда-то в центр, даже не заставив того пошатнуться. Зато в том месте возникла огромная пасть, которая раскрывшись ринулась к Исао. Тот вновь ушёл от удара, а потом ещё раз, когда позади голема появились две каменные лапы как у паука.

— Да чтоб тебя!

Прыжок, вновь прыжок. Ещё один. Это боже напоминало не драку, а причудливый танец со смертью.

Место, которое было улицей теперь представляло собой что-то вроде ада. Отовсюду к нему летели колья или кулаки. То тут, то там возникали стены, пытаясь не дать ему уйти. Он всё прыгал, стрелял и прыгал как заводной.

Сейчас было главное добраться до ловушки, просто надо было добраться и проблема решиться. Дорога превратилась в адскую полосу препятствий. Каким-то чудом он каждый раз уворачивался от ударов, это если учитывать, что за ним по пятам гонится каменная тварь, которая стала уже раза в два больше чем была перед боем. Такими темпами она ещё увеличится.

А выносливость кончалась. Исао уже с трудом прыгал из стороны в стороны, отстреливая колья, которые всё тянулись и тянулись к нему, и перепрыгивал через препятствия.

Вот он внеочередной раз оказывается перед стеной, которая выросла перед ним. А ещё через мгновение делает шаг в сторону, уворачиваясь от ещё одного кулака, который устремился к нему прям из стены. А потом прыжок через стену от кольев, которые появились прям под ним. В воздухе он выстрелил из крюка кошки, избегая удара одной из конечностей голема.

Да только на этот раз он не рассчитал и влетел в окно дома. И тут же комнаты начали подобно прессу сжиматься. Он ринулся через них и выпрыгнул через окно с другой стороны. Выстрелил из крюка-кошки и прицепился к краю крыши. По инерции Исао, словно стрелка от часов, сделал разворот на сто восемьдесят градусов вверх и оказался на крыше. И тут же ушёл в сторону, так как на это место голем, который теперь был выше крыш домов, опустил одну из своих рук, практически разрубив дом до самого основания.

И вновь Исао бежит, только уже по крышам, перепрыгивая с одной на другую. Вот одна из них превращается в чёрт знает что, и уже через мгновение там стоит голем. Исао сменил траекторию, избежав удара, и спрыгнул на землю. С такой высоты и на такой скорости даже ускорители не смогли полностью защитить его. Удар отдался ему аж в затылок.

Исао обернулся и ужаснулся. Тот голем, который вырос перед ним, объединился с первым, из-за чего тот стал ещё больше. Теперь это была уже как гора. Гора разъярённого камня, которая хочет потанцевать на его костях.

Но была и хорошая новость. Исао глянул на улицу и с облегчением осознал, что до ловушки осталось всего ничего. Остаётся надеяться, что она сможет поглотить такое.

Исао вскочил, надеясь быстро преодолеть это расстояние. Сзади вновь послышались шаги каменного чудовища — оно не собиралось так просто отпускать свою жертву и теперь гналось за ним.

«Ну давай, ещё немного», — Исао бежал, уворачиваясь от ловушек, которые возникали прям перед ним. Если и этот план не сработает, то он точно увидится со Смертью. Больше сил бороться, особенно с обездвиженной рукой, у него не было.

Оставалось всего ничего, ещё несколько шагов и он…

Неожиданно всю левую ногу прострелила боль. Исао споткнулся и кувырком на огромной скорости полетел вперёд. Несколько головокружительных кульбитов и вот он лежит на земле. В голове всё идёт кувырком. Отчасти это связанно ещё и с истощением.

— Ох… Моя нога…

Кажется, голему всё-таки удалось его достать. Исао приподнялся и посмотрел на левую ногу. Пусть штаны и не были разорваны, но удар был такой, что скорее всего кости в бедре сломаны.

Исао поднял взгляд.

Голем неспешно приближался к нему. Создавалось ощущение, что он тоже обладает сознанием. Возможно он действительно им обладал. Да и сейчас, когда Исао лежал на земле, голем стал осыпаться. Точнее, всё то, что он нарастил, стало с него осыпаться, возвращая ему вид, который был изначально. Скорее всего голем уже считал, что ему они не понадобятся или может просто терял силу, как терял её Исао, борясь с ним. Скорее всего, второе предположение было верным.

Исао стал подниматься. Всё в груди отдалось болью. Скорее всего при падении он ещё что-то повредил. Но теперь это не имело значения. Они вышли на финишную прямую. Теперь решится, кто выживет. Вернее, голем в любом случае исчезнет, а вот Исао имел шансы как на жизнь, так и на свидание со Смертью.

Голем остановился прям перед ним. Теперь это, наверное, выглядело как вестернах. Не хватало ещё перекати-поля для полноты картины.

Исао бросил взгляд назад. Он стоял практически на краю зоны. Если бы он прокатился дальше, то сам бы туда угодил.

На город опустилась тишина. После всего этого грохота выстрелов и разваливающихся домов, она создавала ощущение нереальности.

Инако и голем стояли друг на против друга. Сколько это длилось, секунды или минуты? Исао не мог сказать — он не сводил с голема взгляда. Возможно голем тоже заподозрил что-то неладное, если конечно он умел думать.

И вот голем начал двигаться. Хотя скорее это было не движение, а вибрирование. Словно голем наращивал силу внутри себя. Исао чуть согнул колени, словно заводная игрушка, готовый в любой момент отпрыгнуть в сторону.

Его противник сделал свой ход. Голем молниеносно дёрнулся всем телом вперёд, направив на Исао кулак. Исао же дёрнулся влево, что было силы оттолкнувшись ногами. К тому же ускоритель способствовал силе его прыжка. Левая нога отозвалась адской болью, но он даже не обратил внимания.

Каменная рука пролетела в сантиметрах от него. Исао пролетел метра три и, не удержавшись, упал на землю. За его спиной что-то ярко вспыхнуло. Тут же почувствовался запах озона.

Исао обернулся и увидел, как в центре ловушки образовался огромный голубоватый шар, из которого вылетали всё новые и новые электрические тросы, которые, подобно лассо, обхватывали голема. За ноги, за руки, за корпус. Они обвивали его всего, затаскивая внутрь, даже несмотря на то, что голем отчаянно сопротивлялся, хватаясь за землю.

В этом бою явно выигрывала ловушка.

Голем поднял голову, и, как показалось Исао, посмотрел на него. А в следующий момент он неожиданно дёрнулся в его сторону вытянув руку и попытавшись схватить его. Исао такого варианта событий не ожидал и не успел отпрыгнуть вовремя. И вот уже рука каменного гиганта прям перед ним, ещё мгновение и…

Рука остановилась в нескольких сантиметрах от него. Она уже вся была опутана искрящимися тросами, которые тянулись из шара. А через мгновение все тросы натянулись и утащили голема в шар. Когда тот входил в него, шар резко вспыхнул ярким светом, раздав несколько разрядов издав громкий треск.

Но ловушка не исчезла как предполагал Исао. Она продолжала пульсировать голубоватым светом, вися над землёй. А потом Исао почувствовал лёгкое покалывание в здоровой ноге.

Он опустил взгляд…

— Твою мать!

За лодыжку здоровой ноги его опутывала тонкая искрящаяся верёвка, шедшая из шара. Тут же в голове пронеслись слова Арии: «Также они могут случайно захватить то, что будет в непосредственном контакте с захваченным объектом или очень близко к нему.»

В непосредственной близости. Хитрый голем. Однако сдаваться было рано. Исао создал пистолет и тут же выстрелил в верёвку. Словно в ответ на это она сжалась ещё сильнее одарив его разрядом и резко потянула его к шару. Оттуда вылетело ещё два каната — один тут же обвил его вокруг шеи, а другой вокруг повреждённой руки. Втроём они потащили его в ловушку.

Чего Исао не ожидал, так это того, что его жизнь оборвётся вот так глупо. Осознавая всю бесполезность стрельбы, он создал меч и воткнул его в щель, между брусчаткой, подтянулся, продолжая сопротивляться ловушке. Оттуда вылетело ещё несколько верёвок, которые обвились вокруг него, одарив разрядами тока. Если бы не куртка его бы уже парализовало.

Он держался за меч что было сил, осознавая, что долго так не протянет и в любом случае его песенка уже спета.

В отчаянии он поднял голову и от того, что он увидел, у него сжалось сердце.

К нему, что-то крича, бежала Ария. Она спотыкалась об развороченную землю, один раз даже упала, но всё равно продолжала бежать, что-то выкрикивая.

Он же сказал ей уходить, почему она здесь? Не хотелось ему, чтоб Ария увидела его в таком состоянии, чтоб она видела, как он распрощается со своей жизнь. Но ещё больше ему не хотелось, чтоб она погибла.

Не потому, что он влюбился. Хотя может есть доля правды в этом суждении, больше преобладала другая причина — просто эта смерть была бы напрасной. Смысл гибнуть обоим, если можно обойтись одной смертью? Ведь стоит ей прикоснуться и их обоих утащит.

Однажды ему сказали, что из двух зол нужно иметь мужество выбирать меньшее, иначе бездействие приведёт в любом случае к большему злу.

Исао вздохнул, закрыл глаза и разжал руку позволяя себя затащить внутрь. По крайней мере он хоть кого-то смог спасти, словно искупал вину за прошлое.

«Надеюсь ты помнишь наш уговор и удалишь моим родителям память обо мне. Не хочу, чтоб они прошли через всё это ещё раз», — подумал Исао.

А в следующее мгновение его ударило током так сильно, что он закричал от боли. Однако крик заглушил треск, издаваемый ловушкой. Разряд прошёлся по телу несколько раз, прежде чем сознание Исао померкло.

А потом ловушка резко увеличилась в размерах, словно взорвавшись изнутри и исчезла.

Ария наблюдала, как его затягивает внутрь и как он исчезает в яркой вспышке. А в следующее мгновение ловушка исчезает вместе с ним.

Она добегает до идеально чистого круга, и словно не в силах стоять, падает на колени. Слёзы всё продолжают и продолжают литься, словно сейчас она решила выплакать все свои запасы.

Ария ещё не до конца разобралась в причине своей привязанности к нему. Она не могла дать объяснения, как она так привязалась к незнакомому человеку. Почему она так переживает за него. И почему она так хотела, чтоб он выжил. Но одно она могла сказать точно — она влюбилась его. Влюбилась в того, кто так глупо и отчаянно пытался спасти незнакомого человека. Глупости в этом человеке действительно было не занимать.

— Прости, — тихо прошептала она. — Если бы тогда я не отвлекла тебя, всё было бы иначе. Всё бы было по-другому. И никому не пришлось бы жертвовать собой.

Возможно эту пустоту в душе ей уже никогда не восполнить. Никогда не найти успокоения в этой жизни. Ария завыла и свернулась калачиком.

— Я почти не знала тебя, но всё равно так больно.

Ей хотелось уснуть. Забыть весь этот кошмар.

От этого желания она возненавидела саму себя ещё сильнее. Забыть того, кто стал ей дорог, убежать поджав хвост. Он бы никогда так не поступил.

День близился к вечеру.

Где-то над ней, широко раскрыв крылья, пролетели некогда её бывшие боевые подруги. Теперь ей казалось, что это было так давно. Словно в другой жизни и с другим человеком происходили те события. И она никак не отреагировала, когда они оказались рядом с ней.

Она была равнодушна, когда её принесли обратно в форт, где солдаты и те, кто прибыл с ней из Твердыни мира, встречали её как героя. Для Арии они были серой массой неизвестных и непонятных ей людей.

Сейчас она пустым взглядом смотрела в потолок, лёжа на кровати в отдельной комнате. Никто не осмеливался к ней подходить, не зная, почему она впала в это состояние. Все боялись, что сделают ещё хуже, если заговорят с ней. Очень скоро её саму отправят в Твердыню мира, чтоб излечить непонятный и невидимый недуг.

И она была им благодарна. Единственное, что ей хотелось, так это оказаться одной. Не слышать всяких глупых слов жалости в её адрес и попыток её успокоить. Ей хотелось только одиночества.

— Ты обещал, что спасёшь меня, когда я буду в смертельной опасности, — тихо прошептала она в пустоту. — Ты действительно сдержал обещание.

С этими словами она закрыла глаза.

— Ты никогда не обманывал меня.

Вскоре она уже мирно спала.

Кирико Кири Охотник на ведьм и потерянные

Глава 1

«Тогда восстанет последний из них,

Не будет спасения миру, ибо будет он злом.

И придёт не из мира сего страж рассвета, чтоб сразить последнего.

Схлестнутся они чтоб решить судьбу миров.»

(Книга предсказаний: предсказание тёмной ведуньи, первый год от победы над охотниками)

Глава 1.

Ему показалось, что его разбудил женский голос. Тихий, и монотонный, словно не принадлежащий человеку. Он говорил и говорил, словно пытаясь донести что-то очень важное. Но вскоре голос затих, будто бы растворился во тьме.

Парень резко сел, тяжело дыша. Ещё мгновение назад ему казалось, как кто-то с ним разговаривает безжизненным голосом в абсолютной темноте. А после этого…

«Словно током ударило.»

Ощущение было не из приятных, но возможно оно и вернуло его в сознание.

Он огляделся и осознал, что не знает, где находится.

Его окружали дома, словно скопированные с тех, что были в средневековье. Они выстроились вдоль дороги, вымощенной камнями. И на которой, кстати говоря, в данный момент сидел он сам. Вся она поросла уже травой, что говорило о том, что ей давно никто не пользовался. Чуть дальше, вдоль дороги, дома заканчивались, и она шла через небольшой луг к лесу, располагающемуся на холме, где терялась из виду среди деревьев.

Он обернулся и увидел, как эта же дорога уходила в город. Если хорошенько напрячь зрение, то можно было заметить, как деревянные дома сменяют каменные, уже больше походящие городские. Вдалеке даже можно было разглядеть дома побольше. А ещё небоскрёбы, уходящие вверх. Другими словами, за его спиной начинался город.

И всё это выглядело… Странно? Оно явно не совпадало с тем, что он ожидал увидеть. Он не мог подобрать слова, что выразить, что сейчас испытывал. Казалось, что это всё не по-настоящему. Словно оказался в сказочном мире.

- Где я? – невольно вырвалось у него. А вслед за этим вопрос появился другой. – Кто я?

Стоило ему задаться этим вопросом, как по его спине пробежал холодок, так как он не мог ответить на него.

И ведь точно, важнее было не где он находится, хотя это тоже важно, а кто он сам такой? Потому что стоило ему об этом подумать, как голове стало неожиданно пусто. Словно тот фрагмент памяти, который отвечал за его «я» отсутствовал.

Парень ещё раз оглянулся. Сейчас он сидел посреди улицы на земле. Видимо, до того, как прийти в сознание, он здесь лежал. Как он здесь оказался? И снова в его голове не было ответа на этот вопрос. Судя по всему, он не помнил ничего, что было ровно до этого момента.

«Но возможно у меня есть какие-то документы с собой. В конце концов, должно быть что-то, что укажет где я и кто я.»

Он принялся ощупывать себя в надежде найти что-нибудь как обнаружил ещё одну проблему.

Его правая рука в отличии от левой, которой он пытался найти у себя карманы, лежала на земле, словно он ею и не двигал.

- Что за чёрт?

Он снова попытался пошевелить рукой, но она не двигалась. Тогда он взял её левой рукой и приподнял. Рука так и продолжала безжизненно висеть. Он не мог двигать ею. Даже более того, он не чувствовал, что держит её здоровой рукой.

Казалось, хуже быть не может, как он заметил ещё одну, но уж очень неприятную вещь – в обездвиженной руке в ладони зияла дыра.В прямом смысле слова дыра, словно кто-то воткнул ему в ладонь меч или что-то подобное. При желании, он даже мог посмотреть через неё. От этой мысли к его горлу подкатила тошнота.

Что здесь вообще происходило? Он не знает кто он, где он, его правая рука не двигается, а в ладони зияет дырка. Создавалось ощущение, что он с кем-то боролся и судя по всему потерпел поражение.

Но если это так, то значит здесь было оставаться небезопасно. Стоило уйти с дороги и при возможности вообще покинуть этот район. Если кто-то его отметелил до такой степени, то этот кто-то может вполне вернуться обратно, чтобы закончить начатое. И сейчас лучше уйти, а потом уже обдумать своё положение.

Парень с трудом начал вставать. Всё тело, казалось, отказывалось ему подчиняться. Некоторые места отдавались болью. А ещё хуже оказалось то, что когда он встал и попытался шагнуть, то левую ногу пронзила страшная боль, словно она была сломана. Боль была настолько сильной, парень покосился и, заскулив, сел обратно на землю.

Теперь было ясно, что помимо обездвиженной руки у него ещё и что-то с ногой. Если он просто стоял, то ничего не было, но стоило ему сделать левой ногой шаг, как в районе бедра появлялась страшная боль, которая вынуждала его остановиться.

«Тогда я буду двигаться приставным шагом, используя левую ногу как опору. В конце концов, что бы здесь не произошло, надо поскорее от сюда свалить.»

Он аккуратно предпринял вторую попытку. Старясь как можно меньше двигать левой ногой, он медленно встал и стоял пока не убедился, что в состоянии удерживать равновесие. После этого он оглянулся и заметил рюкзак. Тот был чёрного цвета и валялся всё это время там, где должна была быть его голова. Из-за этого, будучи повёрнутым к рюкзак спиной, он его и не заметил. Хотя возможно это был и не его рюкзак. Но в данной ситуации обдумывать это времени не было.

Он, аккуратно переставляя левую ногу подошёл к рюкзаку и надел его на левое плечо. В виду неподвижность его руки, надеть на правое плечо в данный момент не представлялось возможным.

Теперь надо было решить, куда идти.

Парень оглянулся. Пусть хоть все дома вокруг и были целыми и относительно в хорошем состоянии, но сразу было видно, что они давно заброшены. Абсолютно все. И парню казалось, что заброшены не только эти дома, но и те, которые он видел вдалеке. Он так решил из-за того, что не слышал абсолютно ничего оттуда. Пение птиц, и то раздавалось в лесу.

Обычно города никогда не спят. Можно услышать гул машин (хотя, судя по окружению, он сомневался, что тут есть машины), или гул из голосов.

А из города не было слышно не единого звука. Словно город был абсолютно пуст. Более того, если он пустовал, то там должны были бы жить животные, а оттуда даже пения вездесущих птиц не было. Следовательно, там было то, чего надо опасаться.

И тут ему в голову пришла мысль. А что если он шёл как раз-таки из города? И может в городе на него кто-то или что-то напало. Но он смог убежать до сюда где и потерял сознание. Следовательно, ему стоило двигаться к лесу по дороге.

Да и скрыться в лесу, как ему казалось, было бы легче чем скрыться в городе. Остановившись на этой плане, парень аккуратно двинулся в сторону леса.

И всё же, как он здесь оказался? Он окинул себя взглядом. На нём была чёрная куртка из странного материала, такие же штаны, ботинки, наколенники и налокотники для защиты. Парень пошарил сначала по куртке, а потом по штанам рукой. Хоть там и были карманы, но они все были пусты. Видимо у него была привычка не хранить что-либо в карманах.

Судя по одежде, он собирался куда-то идти. Или уже шёл. В любом случае, хоть одежда и не выглядела походной, но на ощупь он была прочной, ещё и с элементами защиты. Это говорило о том, что он явно куда-то направлялся, где было опасно. Надо бы выяснить, куда. Возможно ответ он найдёт в рюкзаке, который принадлежал ему. То, что это его рюкзак, парень был практически уверен.

Ещё надо было узнать, откуда он шёл или по крайней мере, откуда он сам. Однако, стоило ему об этом подумать, как в голове сразу становилось пусто. Возможно он неправильно начинает. Лучше начать с общих данных и так двигаться дальше, уточняя и уточняя.

И так, он точно знает, что он родился на планете Земля. На ней пять материков. Южная и Северная Америка, Евразия, Африка, Австралия.

В его голове всплывает ещё очень много информации, начиная от названия конфет и прочей ерунды, до памятных дат в истории. Однако не единой информации о том, кто он и откуда. Стоит ему об этом подумать, как в голове становится пусто. Получается, он не помнит всё, что связанно с ним самим. Словно кто-то специально стёр память. Хотя кое какая закономерность наблюдается. Больше всего дат связанно со страной Япония. Но это ещё не показатель.

Может стоит пойти с другой стороны?

На земле есть много стран. Большинство разговаривает на разных языках. Если брать с этой точки зрения, то можно выявить, от куда он по языку.

- Раз, два, три, четыре, пять, я иду ответ искать, - наугад произнёс парень, вслушиваясь в произносимое.

И сделал для себя неутешительный вывод – он первый раз слышит этот язык. По крайней мере он не вспомнил ни единого языка, который подходил бы под звучание того, который был произнесён. Другими словами, он разговаривает на языке, который сам первый раз слышит. Возможно если бы он услышал родной язык, то сразу бы вспомнил.

Может ему стоило вспомнить что-то вроде праздников или названий, что отнесёт его к одной из стран? В конце концов, если он жил в США, то скорее всего должен же помнить больше дат из её истории, чем из истории других стран.

И пока он пытался вспомнить праздники или знаменательные даты, то успел дойти до леса.

Здесь было заметно прохладнее, что не могло не радовать. Ведь пока он шёл под солнцем, то успел сильно устать. Казалось, солнце выжгло из него остатки сил. Вернее, не остатки, а всё, что у него было. Плюс, теперь помимо усталости пришла ещё и жажда.

Дорога, по которой он шёл уходила глубже в лес и была заметно хуже, чем та, по которой он шёл сюда. В лесу она сильно заросла травой и кустарников. В некоторых местах сквозь неё росли деревья. Тут и там из неё торчали куски булыжника из которых она была сделана. Возможно стоит по ней пойти дальше, но это попозже. Сначала ему надо было снять куртку. Идти в ней в жаркую погоду было неудобно.

Поэтому он, недолго думая, скинул портфель, куртку и…

Охнул.

Под курткой была футболка, которая был порванной и абсолютно красной. И это был не цвет футболки, а кровь. Его кровь.

Парень как можно аккуратнее снял футболку, чтоб случайно не задеть раны, которые могли быть свежими.

Однако тело вопреки его опасениям было целым. Относительно.

На груди красовалась рана, шедшая поперёк тела, словно кто-то пытался его разрубить в районе груди пополам. Однако, судя по ней, ранение было нанесено давно. Так же в районе живота у него было две раны. Они чем-то были похожи на дырку в его правой ладони. Возможно это даже сделано одним предметом.

Ещё одно неприятное открытие было на плече. На нём красовалась рванная рана, из которой, как показалось парню, торчал кусок кости. От такого зрелища ему стало плохо, и он поспешил сесть на землю, что не упасть лицом на неё. Что касается раны, то там явно не хватало куска, словно кто-то ему его отгрыз.

«Теперь ясно, почему не двигается рука. Скорее всего какой-то важный нерв задет.»

Однако и эта рана не выглядела свежей. Другими словами, он очутился в том месте без сознания явно другой причине, а их он получил ещё раньше.

Еще было странно то, что сама куртка была целой. Возможно он получил раны в прошлом, когда она была не на нём. Как бы то ни было, следовало отмыться от крови и при возможности постирать футболку. Если конечно он встретит ручей или речку.

После этого он продолжил самоосмотр. Парень снял штаны и обнаружил, что бедро неестественной формы. Из-за этого он скорее всего и испытывал боль. Наверное, он сломал ногу в прошлом и она срослась неправильно. Интересно раны на груди и на ноге он получил в одно и тоже время?

Да и само тело оставляло желать лучшего. Оно было настолько худым, что казалось, он месяц без еды был. Тонкие руки и ноги, словно обтянутые кожей из-под которой виднелись небольшие мышцы. Ему на ум сразу пришли фотографии людей, которые долго не принимали пищу. Парень чувствовал, что ещё немного и он будет как они.

Больше ничего на теле он к счастью не обнаружил. По крайней мере там, куда он мог посмотреть. Что касается аксессуаров, то единственным предметом на нём был небольшой амулет из камня синеватого цвета в форме ромба, окаймлённого золотом и размером около трёх сантиметров. Сам камень походило на тускло-синее стекло. И оно было всё потрескавшееся.

- Мда, не густо, - парень покрутил в руках амулет, после чего решил его снять.

Закончив с осмотром тела, парень решил заняться содержимым рюкзака. Возможно там он найдёт ответы на свои вопросы.

И первым, что он выудил был…

Пистолет.

Вот чего он не ожидал, так это оружия. Хотя с другой стороны, судя по ранам, оно ему могло понадобиться. И возможно, он им пользовался даже.

Парень внимательно осмотрел пистолет. Пусть он и не помнил, чтоб пользовалась хоть раз оружием, пистолет он сразу узнал. Возможно это из-за компьютерных игр, в которых оружие было не редкость.

Пистолетом оказался кольт. Об этом свидетельствовала и надпись на корпусе.

Парень покрутил его в руках, после чего аккуратно отщёлкнул магазин. Тот оказался полным. Значит скорее всего пользоваться им не приходилось. Хорошо это или плохо было непонятно. Однако теперь у него есть полная обойма. После нескольких неудачных попыток он смог одной рукой отодвинуть затвор. Там тоже был патрон. Получалось в сумме восемь патронов.

Если он взял с собой оружие, значит на это были причины. Парень попытался представить себя на месте себя прежнего. Взял бы он пистолет? Да, но только в том случае, если без него было бы не обойтись.

После этого, он выудил из сумки коробку. Открыв её, он обнаружил множество шприцов, каждый из которых был обёрнут бумагой, а ещё бинты, стеклянную бутылку, нитки, иголки и ещё кучу всего. Тут даже мини операцию можно было бы сделать.

Первым делом он осмотрел шприцы. Оказалось, что на бумаге, в которую они были обёрнуты были инструкции.

Он взял одну из записок и прочитал:

«Обезболивающее. Вколоть в плечо или бедро.»

И так к каждому шприцу.

Помимо этого, парень обнаружил, что знает этот язык.

- Значит я знаю японский. - Его догадка подтвердилась. Стоило ему увидеть буквы, как он сразу же их узнал.

И почерк был подозрительно похожим. Скорее всего это был его почерк. От сюда следовало, что он из Японии. Парень прочитал то, что было написано вслух.

Сомнений быть не могло, сейчас он читал вслух на японском, и этот язык разительно отличался от того языка, на котором он разговаривал до этого. Значит он знает два языка. Одни родной – японский и второй – чёрт знает какой, которым он пользуется как основным.

Вздохнув, парень продолжил осматривать свой инвентарь.

Следующим, что он нашёл в рюкзаке оказался мешок. И он был заполнен зубами. Большими зубами. Парень вытащил один и повертел в руке. Размерами он был сантиметров пятнадцать. Такие, наверное, только у динозавров были. Интересно, откуда они здесь? Может он убил монстра и вытащил их как трофей? Навряд ли. Скорее всего нашёл где-то или вытащил из черепа мёртвого монстра.

- Класс, - парень ещё немного с восторгом покрутил его в руках и положил обратно в пакет. Надо будет ему сделать из них амулет.

Следующим из рюкзака он достал фонарь. Тот был рабочим, что не могло не радовать. Далее он нашёл батарейки к нему, три фальшфейера, спички, карандаш, бинокль, походный нож, верёвку, флягу, наполовину наполненную водой и бутылку, также наполовину наполненную водой. Вся этикетка бутылки была исписана иероглифами что только подтверждало – он из Японии.

Последним, что он нашёл оказалась карта.

Вот это было действительно полезная вещь. Так он сможет хотя бы узнать, где он.

Парень аккуратно раскрыл ее. На карте был чертёж города. Видимо, того самого, из которого он пришёл. Выглядел город как огромная мишень. От центра к окраинам города отходили семь дорог. Также было ещё пять дорог, которые образовывали круг и располагались на одинаковом расстоянии друг от друга. И бесконечное множество маленьких дорог, которые, словно капилляры, пронизывали весь город.

Сверху карты было название «Город Забвения».

«Город Забвения? Кто вообще может дать такое название городу?»

Парень посмотрел на город. Хотя, если честно говорить, он реально выглядел как мёртвый город. Это даже чувствовалось по атмосфере, исходящей от него.

Помимо всего прочего на карте было ещё множество пометок, которые скорее всего оставлял он сам. Были области, обведённые карандашом и потом перечёркнутые. Ещё несколько мест было помечено нарисованными черепами. Судя по всему, это были места, в которых он побывал и которые обследовал. Соответственно, черепом были помечены опасные места.

Большая часть пометок располагалась на севере. Возможно, он искал что-то важное в городе. Нашёл ли он это?

Парень почесал затылок. На этот вопрос у него не было ответа. Как и не было ответа на то, с какой стороны города он сейчас находился. И почему в рюкзаке нет компаса? Это одно из самых важных вещей в походе!

Больше информации из неё собрать не удалось. Значит у него до сих пор нет ответа, что он тут делает. Обречённо вдохнув, он стал складывать карту, когда заметил, что с обратной стороны что-то написано. Парень развернул карту и перевернул на обратную сторону. Там его почерком было написано «найти сестру» и «Банк памяти». Напротив, «найти сестру» стоял восклицательный знак, а напротив «Банк памяти» вопросительный.

Сомнений не было – это его почерк. Он его сразу узнал. Словно случайно вспомнил, увидев его. И значит то, что было написано, имело прямое отношение к тому, что он тут делал.

Парень предположил, что раз напротив сестры стоит восклицательный знак, значит это и была его цель. А что на счёт банка памяти? Странное название. Может там он мог получить нужную информацию и это он искал в городе? Такой вариант выглядел логичным. Однако…

- Однако это всё похоже на бред сумасшедшего.

Как всё было сложно. От всей информации у него голова шла кругом. Он хрен знает где, он хрен знает кто. Родом он из Японии, но разговаривает на неизвестном языке как на родном, у него пистолет, аптечка, забитая лекарствами. Он искалечен, у него есть вероятная цель и вероятное местонахождение этой цели.

Казалось, от такого он сам сойдёт с ума. Неожиданно на него начала захватывать паника. А действительно всё так как он понял? А если и понял правильно, то сейчас у него нет ничего, что могло бы помочь ему. Возможно до потери сознания он и представлял, что делать, но сейчас совершенно нет! Он один, он изранен, и он без еды. Неизвестно где этот банк памяти и как выглядит его сестра. Ни одной подсказки.

А что если он пойдёт не в ту сторону? И с чего начать поиск? Откуда? Что делать дальше?

Чем больше он задавал себе эти вопросы, тем сильнее паника охватывала его. Казалось, что выхода нет. Теперь он ничего не сможет. У него нет никаких шансов.

Парень встал. Теперь ему хотелось просто забиться куда-нибудь, чтоб оградиться от этого мира. Он здесь один. И не надо быть гением или экстрасенсом, чтоб почувствовать – он не принадлежит этому миру. Как бы это странно не звучало, это не его мир. Не тот мир где он родился и жил. Ему здесь не место, тут он погибнет.

Возможно это ничем хорошим для него не закончилось, если бы он не зацепился ботинком за камень, торчавший из дороги. Потеряв равновесие, он рухнул плашмя на землю. К его счастью он не ударился головой о камни, которые торчали словно зубы.

Однако, дух из него выбило. Мгновение ему казалось, что он даже вздохнуть не сможет. Боль в раненом плече прошла сквозь всё тело, одновременно с болью в ноге, которая словно ток, отдалась даже в голове.

С трудом хватая ртом воздух, он лежал на каменной дороге не в силах двинуть хотя бы пальцем. На мгновение ему показалось, что он сейчас умрёт. Так длилось около минуты, пока лёгкие не стали впускать больше воздуха.

Постепенно боль в плече и ноге стала стихать. Дышать стало тоже легче. К тому же из-за боли вся паника сошла на нет.

Парень с трудом сел. Было бы глупо вот так умереть, упав и ударившись головой. Но ещё глупее было поддаваться панике. Так что, с другой стороны, боль прочистила его сознание. Теперь надо было решить, что делать дальше.

Парень подполз к рюкзаку и достал бутылку. Сделать несколько глотков, он спрятал все вытащенные вещи обратно в рюкзак. Пистолет он решил оставить в кармане куртки. Мало ли, что могло произойти по дороге.

Теперь, главное он знал, что ищет и где это искать. Следовательно, имело смысл продолжить идти дальше. Парень был уверен, что, если идти по дороге, он обязательно куда-нибудь выйдет. Там он наверняка сможет найти ответы на некоторые вопросы.

Немного подумав, он решил снять футболку и надеть куртку на голое тело. В противном случае, если его увидят в ней, то возникнут лишние вопросы. К тому же, как оказалось, внутренняя обшивка куртки была мягкой и приятной на ощупь. Несомненно, огромный плюс.

Собрав все свои вещи и оглядевшись, не забыл ли что, парень просил прощальный взгляд на город и отправился по каменной дороге вперёд. На мгновение ему показалось, что он оставляет в этом городе что-то очень важное, однако это чувство пропало так же быстро, как и появилось.

***

Дорога, по которой шёл парень становилась всё хуже и хуже. Теперь она была вся в рытвинах, откуда росли кустарники и деревья. Белый камень, которым она была выложена, иногда совсем пропадал из виду и ему приходилось иди дальше, надеясь, что он не собьётся с пути. Иногда о том, в какую сторону идти свидетельствовали отдельно торчащие белые булыжники, словно надгробные плиты.

Единственным облегчением было то, что сам лес был проходим. Трава не была высокой и кустарники не выстраивались рядами, мешая пройти дальше. В противном случае путь бы занял куда больше времени. Хотя и сейчас он продвигался не так уж и быстро. По большей части из-за ноги. Пусть он и старался не тревожить её сильно, но иногда, случайно зацепившись за корень или камень ногой, её пронзала страшная боль.

Всю дорогу он не видел ничего кроме леса. Единственным свидетельством того, что здесь когда-то были люди, оставалась дорога из белого булыжника. Или то, что можно было назвать ею. Парень надеялся, что скоро она выведет его куда-нибудь. Под куда-нибудь он понимал дорогу, которой пользуются люди или деревню. На город он даже не надеялся.

Однако, пройдя так весь день, он никуда не вышел. Мало этого, дорога стала ещё хуже, хотя казалось, что хуже быть не может. Зато под вечер он наконец смог по движению солнца определить, в какую сторону он примерно двигается. Оказалось, что дорога идёт к северо-западу. Хоть это и не о чём и не говорило, однако на душе у него стало немного легче.

Правда ненадолго.

Ночью он обнаружил, что луны в этом мире две. Если конечно это были луны, ане две соседние планеты. К тому же ночное небо было намного ярче чем в его мире из-за звёзд. А ещё намного красивее. Словно россыпь драгоценных камней на чёрном фоне. Такого он ещё не видел. Пусть он не помнил прошлого, но почему-то это он мог сказать с уверенностью. От сюда следовало, что и север может быть не там, где обычно.

Хотя была ли теперь разница? В любом случае – север или юг, ему придётся идти по этой дороге.

Первую ночь в лесу ему пришлось ночевать на земле. Сначала он думал забраться на дерево, однако, вспомнив о своём теле, отказался от этой идеи. Поэтому всю ночь он провёл в корнях дерева, не убирая руки с пистолета. Несколько раз он слышал, как кто-то или что-то ходило в темноте. В эти моменты он даже не осмеливался вдохнуть. Просто целил пистолет в темноту, в любую секунду готовый выстрелить, если оттуда что-либо выскочит. Казалось, что его сердце бьётся так громко, что существо снаружи услышит его, но каждый раз оно уходило.

Другими словами, ночь была незабываемой.

Так что, когда парень выбрался из-под дерева, он даже не мог описать, насколько был счастлив, что солнце выглянуло. Хотя счастье быстро прошло, когда он отправился дальше по дороге. Стоило ему зацепиться больной ногой об камень, как все мысли о том, что днём лучше, чем ночью, как ветром сдуло.

Ближе к полудню парень вышел к ручью, протекавшему поперёк дороги. Чистый, как говорят, хрустальный ручей. Его звон он услышал ещё задолго до того, как вышел к нему.

- Ну слава богу.

Сейчас ручей был весьма кстати. Несмотря на то, что деревья спасали его от солнца и в лесу было довольно прохладно, парень уже успел опустошить обе бутылки. И даже после этого жажда не ушла. Более того, ему захотелось пить ещё сильнее. Возможно это было последствия того, что он был без сознания. Может быть, он лежал там не один день.

Напившись вдоволь и наполнив обе фляги, постирав футболку и кое как помывшись, он присел около ручья, облокотившись на ближайшее дерево. Вода в ручье была холодной, что не могло не радовать. После всей этой прогулки, она словно придала второе дыхание.

«Настало время небольшого перерыва. Иначе в таком темпе я даже до вечера не продержусь. Да и высохнуть всё равно надо.»

Возможно стоило двинуться дальше сразу же, но он отмёл эту идею. Он шёл без остановок всё это время. Даже не смотря на ногу, он продолжал упорно двигаться вперёд. И причина была проста – без еды он долго не протянет, а живот уже начало сводить болью. Но идти вот так было очень глупо. Такими темпами он просто лишится всех сил. Да и к тому же тут прямо как по заказу такое место. Да и сидя лучше думалось. А подумать было о чём.

О нём самом.

Так как он не помнил ни своего имени, ни прошлого, их надо было придумать. Причина в этой необходимости была проста. Если он встретит кого-либо, то скорее всего речь зайдёт о том, кто он и от куда идёт. Если он будет придумывать на ходу, это будет сразу заметно. Так что стоило заранее всё обдумать. И желательно так, чтоб это звучало правдоподобно.

Через час он вновь шёл через лес. За время привала он успел придумать себе имя и легенду.

Теперь его звали Рей Клод. Глупое имя, да и фамилия не лучше. Причина столь странного выбора была проста. Он просто взял два рандомных слова, которые были написаны на его ноже и сделал из них себе имя. Историю он тоже придумал очень простую. Не имело смысла выдумывать что-то сложное. Ему казалось, что чем проще история, тем легче в неё поверить и тем неинтереснее будет людям его расспрашивать.

Однако возникла проблема с его возрастом. Не имея при себе зеркала, он даже примерно не мог сказать, сколько ему лет. Ему могло быть сейчас как пятнадцать, так и все тридцать пять.

«Ладно, по ходу дела разберёмся.»

Он продолжал идти дальше. В какой-то момент в лесу вновь стало темнеть. Одновременно с этим он почувствовал ужасную усталость. Возможно, стоило найти место для ночлега сейчас. Не хотелось ему искать его, как в прошлый раз, в темноте. Однако подходящего места рядом не было. А отходить от дороги далеко могло быть небезопасно.

«Возможно лучше двигаться дальше, пока солнце не спрячется за деревьями. В любом случае придётся идти, пока места подходящего не будет.»

Хотя идти всю ночь или ночевать как в прошлый раз ему тоже не хотелось. Сегодняшний день он хоть и шёл нормально, сейчас чувствовал, как тело наливается свинцом. Да и сомневался он, что выдержит ещё одну ночь без сна. Его исхудалое тело чудом переносит такие нагрузки и проверять сколько оно ещё выдержит он не горел желанием.

Через пол часа ему наконец подвернулось удачное место. Прямо по среди того, что когда-то было дорогой рос огромный дуб. Его корни буквально вырвали из земли камни, которые торчали то тут, то там. Рей обошёл его по кругу, пока не нашёл большую ложбину между корнями. Со стороны она напоминала небольшую нору, однако свидетельств того, что здесь кто-то обитает не было. Конечно лучше бы было устроиться на его огромных ветвях, да вот только он туда не заберётся. Поэтому он накидал листвы и мелких веток в нору, чтоб не спать на голой земле, после чего развёл костёр у входа.

Вообще ночи здесь были тёплыми, но Рей боялся, что кто-нибудь или что-нибудь будет ходить вокруг него как прошлой ночью. А так хоть костёр будет их отгонять.

«Или привлечёт на сытный ужин», - мелькнула в голове мысль, которую он тут же прогнал. Не время о таком думать. Иначе он не сможет всю ночь опять заснуть. А желания идти уставшим не было никакого.

Забившись в самый угол и сделав из рюкзака своеобразную подушку, Рей лёг ногами к костру, наблюдая как огонь облизывает толстые ветки. Оставалось надеяться, что их хватит до рассвета. Вскоре он уже мирно спал.

На утро, как выяснилось, веток вполне хватило. По крайней мере, когда Рей проснулся, они ещё горели маленьким огоньком. Так что потушив костёр естественной нуждой он отправился дальше.

Сегодня он чувствовал себя чуть лучше, чем вчера. Возможно сказывалось то, что он поспал в первый раз после своего пробуждения на той улице. Однако, не смотря на ясность сознания, мышцы, казалось, особо и не отдохнули. Рей шёл с таким ощущением, словно на нём мешок цемента везут. А в лесу, где дорога представляла небольшую полосу препятствий, к тому же с больной ногой это было кошмару подобно.

Несколько раз он подумывал заглянуть в аптечку и найти что-нибудь для повышения тонуса, но каждый раз отказывался от этой мысли. Пусть он и получит прибавку сил, но последствия в его состоянии будут скорее всего чудовищными. Не факт, что после них он идти сможет. А когда будет ближайший населённый пункт – одному богу известно.

- Если так продолжится, я долго не протяну.

Удручало его ещё и то, что по пути сюда он не встретил ни одного животного. Да, он слышал, как поют птицы, однако ни одной глазами он не видел. А это значило, что охота отменяется. У него вечером уже возникала мысль о том, чтоб подстрелить кого-нибудь. В принципе один патрон или даже два на это можно потратить. Да вот только стрелять было не в кого.

Это было и немного странно. Вроде он в глухом лесу, а за эти дни, что он шёл здесь, не встретил ни одного животного, будь то олень или белка. Единственно, ночью кто-то тогда ходил, но ему и представить было страшно, что здесь обитает ночью. К тому же охота ночью не была безопасной. С таким же успехом он сам мог стать чей-то добычей.

В любом случае, чем быстрее он выберется от сюда, тем будет лучше. В противном случае этот лес станет его могилой.

И вот уже настал третий день его путешествия через лес. К этому моменту Рей уже и голод перестал чувствовать. Это говорило о том, что дела хуже некуда. К тому же эта ночь выдалась поистине ужасной. И всё из-за дождя, который пошёл неожиданно посреди ночи. Из-за этого ему всю ночь казалось, что кто-то бродит рядом и он не смог уснуть. Поэтому сейчас Рей чувствовал себя как выжатый лимон.

Благо куртка была водонепроницаемой, что позволило ему не промокнуть до нитки. К тому же она хорошо держала тепло и ему было не холодно ночью. Как в принципе и штаны. А ещё он выяснил, что куртка устойчива к разрезам. Это получилось совершенно случайно, когда он выронил нож. Тот упал остриём вверх и Рей, не заметив, лёг на него спиной. Если бы не куртка, то торчал бы сейчас нож у него из спины.

После этого он провёл несколько опытов и выяснил, что материал, из которого сделана куртка, не подвержен ни огню, ни порезам. После этого у него в голове неожиданно всплыло слово.

Кевлар.

«Куртка сделана из кевлара. Как и штаны. Не знаю от куда, но я уверен в этом.»

Такие куртки могли выдержать выстрел из пистолета. И это всё стоило недёшево. Может быть он богат был? Или же накопил деньги и потратил их на всё это? В конечно итоге он мог сказать, что к походу и поиску сестры он в прошлом подготовился основательно. Жаль, что дневник не вёл.

Вся информация о кевларе всплыла в его голове случайно. Словно он просто вспомнил, как это было и почерком, и с языком. Возможно в будущем он будет всё чаще и чаще вспоминать что-то из прошлой жизни.

И сейчас, идя по лесу, он старался отвлечь себя этими мыслями, что не обращать внимание на усталость, которая сковала его полностью. Рей даже был не уверен, сможет пройти ли он ещё один день так. В крайнем случае ему придётся поискать в аптечки что-нибудь тонизирующее, чтоб продолжить путь.

- Интересно, эта дорога куда-нибудь выходит или нет?

Будет забавно, если она будет круг делать и возвращаться к городу. Тогда можно будет смело могилу копать. Хотя, насколько он мог судить, дорога всё это время шла на северо-запад. Следовательно, подобного произойти не могло. Или же могло?

Если предположить, что солнце здесь двигается не так, как у него в мире, то возможно оно и делает такой оборот, а он не видит, так как идёт по этой дороге. И тогда… Нет, это был полный бред. Рей конечно понимал, что тут всё возможно, но эта версия звучала абсурдно.

Рей продолжал идти приставным шагом всё дальше и дальше. Теперь, чувствуя усталость в каждой клеточке своего тела, он решил занять себя. Идти от одной точки к другой. От одного дерева к другому. И так далее. Возможно так он сможет себя отвлечь.

Отвлекать пришлось недолго. Через сотню метров дорога из белого камня обрывалась. Вернее будет сказать, что белые булыжники которые торчали то тут, то там неожиданно исчезли. Вот они торчат, а вот уже через пару метров их нет.

А это значило…

- Мда, проблемка.

Рей обречённо вздохнул.

Если дорога заканчивалась, то идти было уже некуда. Точнее теперь не имело значения, куда идти, потому что дороги нет. Рей снова почувствовал, как отчаяние наваливается на него.

Нет, сейчас было не до этого. Рей тряхнул головой, отгоняя все ненужные мысли. Сейчас главное было решить, что делать. Хотя делать то особо было нечего. Оставалось только следовать прежним курсом.

«Может её здесь нет прост потому что она заросла или завалена землёй. Если пройти дальше, то возможно я вновь на неё выйду. Главное не сворачивать», - с этой мыслью Рей внимательно осмотрел место, где дорога заканчивалась. Не было видно, что здесь был конечный пункт или что-то вроде этого. Следовательно, она шла дальше. Да и вряд ли те, кто строил это вот так бросят такой трудоёмки процесс.

Или бросят? Не время было думать над такими вещами. Он понимал, что хорошего они не принесут, только в депрессию вгонят. Следовательно, не стоило вообще думать о чём-то. Просто надо продолжать идти дальше. А там путь будет что будет.

Рей набрал воздух, словно собирался нырнуть и пошёл дальше. Ему оставалось надеяться, что он куда-нибудь выйдет.

Глава 2

Дорога.

Рей стоял в тени деревьев, глядя прямо. Перед ним в десятке метров была настоящая дорога. Не та, из белого камня, по которой он шёл и которая предательски пропала. Это была относительно широкая грунтовая дорога и по ней было сразу видно – ею часто пользуются.

Он вышел из леса на неё и оглянулся. Она была хорошо утрамбована и уходила в разные стороны, теряясь в лесу. На ней бы спокойно разъехались два автомобиля. Правда, в отличии от прежней, она не была вымощена камнем.

Рей внимательно осмотрел землю. Так как здесь тоже был дождь и грязь ещё не успела высохнуть, он без труда нашёл множество свежих следов от колёс и от копыт. Значит эта дорога довольно оживлённая и он, возможно, очень скоро кого-нибудь встретит. А ещё здесь до сих пор запрягают лошадей в телеги. Следовательно, этот мир технический прогресс ещё не затронул. По крайней мере следов покрышек видно не было.

Это могло значить, что некоторые вещи, которые у него есть могут вызвать у людей шок и непонимание. А там и до беды недалеко.

В его голове возникло множество вопросов, которые он тут же выбросил из головы. На них можно будет ответить по ходу дела, а в данный момент они только мешали. Сейчас надо было составить план дальнейших действий.

Первым делом, ему надо найти транспорт и добраться до ближайшего города. Если ему повезёт, то и раздобыть еду. А если за проезд потребуют оплаты? Может стоит расплатиться одной из его вещей? Нет, он не мог себе позволить отдать сейчас вещи, которые могли бы указать, что он не из этого мира. Даже спички. Если они здесь таким не пользуются, то сразу у всех возникнет вопрос, от куда у него это. А там и до проблем недалеко. Он не знал, есть ли здесь что-то вроде инквизиции или нет, но лишний раз рисковать не стоило.

Если что, он пообещает вернуть деньги, когда они приедут в город. Рей считал, что если он попадёт в город, то там обязательно будет крупный рынок и тогда уже он сможет продать часть своих вещей. Из-за огромного количества людей на рынке его лицо наверняка ни один продавец не запомнит и даже если захотят, не смогут найти.

Ещё один важный вопрос – деньги. Он не знал, какими деньгами здесь пользовались, как и не знал, что для этого мира представляло ценность. Из-за этого он может продать свои вещи слишком дёшево или вызвать подозрения у людей своим незнанием. А это было недопустимо. Возможно лучше будет сначала походить по рынку и посмотреть, как и чем они расплачиваются.

И когда с этим будет покончено, надо будет найти врача или кого-нибудь ещё, что ему осмотрели раны. Он сомневался, что что-то плохое с ними случится, но стоило лишний раз перестраховаться.

А потом уже он решит, что делать дальше.

Рей кивнул сам себе, словно соглашаясь с планом. Теперь оставался последний вопрос - в какую сторону держать путь. Хотя возможно стоило просто здесь посидеть, пока кто-то не проедет мимо. Тогда ему не придётся тратить силы, которых и так мало осталось у него. А как кого-нибудь встретит, то спросит где ближайший город.

Рей услышал их приближение ещё до того, как они появились в его поле зрения.

Это был большая крытая повозка, в которую был впряжён… Впряжено… Рей потерял дар речи увидев это животное. Оно было похоже на пони, однако всё его тело было покрыто чешуёй, а голова была будто бы рептилии с двумя рогами. Однако это существо не выглядело опасным.

Управлял этим существом мужик средник лет с круглым животом и густой чёрной бородой. Увидев Рея, он натянул поводья, останавливая повозку, и поднял в знак приветствия руку.

- Добрых дней и счастливой дороги, путник.

В ответ Рей слегка поклонился:

- И вам добрых дней и счастливой дороги.

Оставалось надеяться, что он правильно ответил.

Глядя на него, мужчина хохотнул.

- Ну и ну, не часто встретишь воспитанных юношей, особенно на дороге, - хоть мужчина и улыбался, было видно, что он оценивает Рея взглядом. И на это были причины: его одежда разительно отличалась от одежды мужчины.

Толстяк, как прозвал его мысленно Рей, был одет в рубаху, поверх которой был кожаная куртка без рукавов, штаны и сапоги.

- Куда путь держишь?

- В город.

- О, и мы туда же, - толстяк бросил грустный взгляд в повозку и вздохнул. – Думаю, к послезавтра мы уже будем там.

- Он так далеко?

Да уж, не самая приятная новость. Рей не был уверен, что дотянет сам туда. Значит придётся попросить толстяка подвести. И когда он собирался попросить, толстяк вновь заговорил.

- Чувствует мое сердце, что сама богиня Нуара свела нас на этой дороге. Не хочешь присоединиться к нам?

- С удовольствием, но боюсь у меня нет денег, чтоб оплатить проезд.

Толстяк только рукой махнул.

- Да брось ты, кто берёт деньги таких ситуациях?

- И то верно.

Бинго. Всё вышло как нельзя лучше. Более того, он узнал немного новой информации. Например, то, что у них есть богиня Наура, а дорога, на которую он вышел ведёт к городу. Возможно, он сможет узнать ещё много чего, что пригодится ему в будущее.

Рей с огромным трудом залез и сел рядом толстяком. Пока он залазил, то случайно зацепился раненой ногой и ему пришлось стиснуть зубы, чтоб подавить вскрик.

- Тяжёлое путешествие? – вновь заговорил толстяк, когда они поехали.

Рей понимал, что он подразумевает под этим его хромоту.

- Ну, к сожалению, не всегда получается то, что хочешь.

- Это точно, - вздохнул толстяк. - Проблемы сваливаются на голову неожиданно. Да так, что ты даже не знаешь, что делать.

Рей бросил взгляд в повозку. Она практически вся была забита вещами и коробками. И между ними под одеялом лежала маленькая девочка. Он бы не дал ей больше шести лет. Даже от сюда он видел, что она подозрительно бледная. Значит вот почему он говорил «мы». Видно едет с дочерью в город.

- Решили вот переехать. - Толстяк видно заметил, как Рей заглянул в повозку. – Был у нас магазин в Пури. Дела шли хорошо, и жена решила, что нам лучше переехать в столицу и открыть там новый магазин. Она уже с сыном и частью наших вещей переехала. А сейчас я с дочкой еду.

Значит они торговцы. Возможно с их помощью он сможет больше узнать об этом мире. А на юге этой страны есть город Пури. Выяснить бы название столицы теперь.

- Ясно.

- А ты сам от куда?

- Да я оттуда, - Рей махнул рукой на юг. Говорить, что он с юга не стал. Может у них такого слова как «Юг» нету. – Решил в столицу заглянуть. Ни разу там не был.

- Я так и подумал, что ты с южных земель. С какой-нибудь деревушки?

«Значит понятие как юг, север, запад и восток у них есть.»

- Ага, надоело там сидеть.

- Ясно, - понимающе кивнул толстяк. - Я тоже, когда молодым был, хотел взглянуть на неё. Помню, как подрос, сразу из дома ушёл. Так же по дороге, как и ты шёл. Хотел вступить в Твердыню мира, стать героем.

Он улыбнулся, вспоминая старые времена.

- В Твердыню мира?

- Ага, правда я не прошёл отборочные соревнования.

Это что-то типа института? Или скорее всего это что-то связанное с армией? Иначе как он стать хотел героем? Или может лучше его самого спросить? Рей не знал, что будет правильнее, но решил пока не затрагивать эту тему.

- Потом вернулся, повстречал свою будущую жену и открыл магазин. Я, можно сказать, счастливый.

И опять горестный вздох. Судя по всему, он был чем-то очень расстроен. Возможно из-за дочери, которая выглядит так, словно сейчас умрёт. Может быть она действительно скоро умрёт. Но это не его дело. Он не может помочь всем. Он даже себе то толком помочь не может.

- Я кстати подумал, что тоже хочешь туда вступить, ведь сейчас идёт вновь набор, но потом… Эм… Я подумал, что это не для тебя.

- Возможно. Вообще, я не задавал себе каких-то конкретны целей. Просто решил путешествовать.

- И много интересного увидел?

- Ну… Кроме городов и леса ничего особенного. Вот и решил в столицу заглянуть.

- Это ты правильно решил. Столица умеет поражать своим видом. Честно говоря, я даже завидую тем, кто её в первый раз видит. Особенно Твердыню мира. Это символ нашей страны и мне кажется каждый из нас должен увидеть его хоть раз.

- И Твердыня мира, получается, выполняет только функцию символа?

- Ну почему же. Конечно она символ нашей страны, но это не основная её функция.

- Тогда какая, по вашему мнению, основная?

- А ты не знаешь?

- Знаю, - «Вообще без понятия, но надеюсь, ты сейчас скажешь», - но многие говорят по-разному. Поэтому мне интересно услышать мнение человека, который сам хотел вступить туда.

Видно такой ответ удивил толстяка. Она задумался, прежде чем ответить.

- Знаешь, мне кажется, чтоб поддерживать порядок. Она как символ справедливости. Если бы её не было, где бы ведьмы смогли обучаться своему искусству магии? Где бы солдаты смогли бы обучаться борьбе против разных тварей и злых ведьм? Пока Твердыня мира их готовит, остальные, замыслившие зло, будут бояться что-либо сделать. Она как символ справедливости и закона. Пока она существует, будет существовать мир в нашей стране. Другими словами, она фундамент, на котором всё держится.

Рей внимательно выслушал, что сказал толстяк.

Хоть он и не показал, но внутри испытывал шок. Ведьмы? Магия? Серьёзно? Рей сначала подумал, что тот его разыгрывает, но видя, как толстяк серьёзно и воодушевлённо рассказывает, тут же откинул эту мысль.

Значит здесь есть магия и ведьмы. Это несколько… Шокирующе? Рей не знал, как правильно отреагировать на услышанное. Всё это звучало так, словно он попал в сказку. Хотя если вспомнить тот день, когда очнулся, то он испытывал нечто похожее. Можно сказать, он чувствовал, что это не его мир.

В любом случае ему надо держаться от них и этого места подальше. В противном случае у него могут возникнуть проблемы.

Что касается Твердыни мира, то это что-то типа армии, где обучают людей и ведьм воевать. И она одновременно является охранником правопорядка в стране. Видимо, действительно очень важная структура, раз толстяк с таким трепетом говорит о ней.

В этот момент живот Рея издал предательски громкий звук. Такой громкий, что даже грохот повозки не смог заглушить его.

- Есть хочешь?

- Нет.

- Да ладно тебе, все мы люди.

Толстяк протянул руку в фургон и достал оттуда булку розового хлеба.

- Держи.

- Но у меня нет денег.

- Ненужно. Я тоже был таким же как ты. Однажды я так же шёл по дороге и мне помог проезжавший мужик. Иногда нужно помогать людям. Кстати, меня Цуго звать.

- Рей. Очень приятно.

Посомневавшись, Рей взял булку. Пусть всё складывалось и удачно, но взять еду оказалось сложнее чем он думал. Возможно из-за того, что он теперь чувствовал себя обязанным. Хотя возможно он сможет отплатить ему.

Потому, когда Рей доел хлеб, который оказался вишнёвого вкуса (когда он его съел, то голод на некоторое время отступил), то сразу полез в портфель и достал зуб монстра. Возможно это ничего и не значит, но так он сможет показать, что благодарен. А заодно отделается от чувства вины.

- Держите, - Рей протянул зуб Цуго, - я понимаю, что это ерунда, но это в знак благодарности. Из такого зуба можно сделать хороший амулет на память.

Цуго посмотрел на зуб, протянутый Реем. С каким-то неуверенным видом протянул руку, потом убрал, словно боролся сам с собой. Это слегка насторожило Рея. Быть может этот зуб не такой уж и простой?

- Ты не знаешь, что это такое, не так ли?

- Эм, зуб?

- Ага, но чей он, знаешь?

- Монстра?

- Тоже верно. Но ты видимо не понимаешь, от какого монстра это. А где ты его достал?

- Нашёл, - Рей пожал плечами, постаравшись сделать лицо как можно более беспристрастным.

- Ну да, так оно и есть. Этот зуб принадлежит чудовищу.

- Чудовищу?

- Да. Ещё очень давно ходили слухи, что в Городе Забвения обитает страшный неубиваемый монстр. Некоторые удачливые смельчаки возвращались и рассказывали о гигантской рептилии, кожу которой нельзя пробить. И очень-очень редко они приносили такие зубы. Хоть эти зубы и принадлежали явно огромному монстру, но никто не верил в их рассказы. Но вот полгода назад одна ведьма вернулась из этого города. Её группа встретила это чудовище и ведьма смогла одолеть его. С тех пор было официально доказано, что эти монстры существуют. Но так как это чудовище нельзя убить, то и достать такой зуб проблематично. Многие коллекционеры хорошо заплатят за него.

- А как она убила его, если он бессмертен?

- Кто знает.

- А как называлось то чудовище?

- Ну, его вроде официально называют теперь тиразавра, кажется.

- Вы имели ввиду тираннозавра?

- Да, точно, именно так. Так что я не могу взять его. Он явно стоит дороже булки вишнёвого хлеба и это было бы обманом с моей стороны.

- Ясно.

Рей спрятал зуб обратно в рюкзак.

Тираннозавр. В голове возник образ огромного динозавра с большими зубами. Неужели эти зубы он вырвал у такого монстра? Победил неубиваемого тираннозавра и вырвал их? Не, ерунда. Он то и пистолет с трудом держит. Да и ранения на его теле были бы явно другими при встрече с таким монстром. Вполне возможно он нашёл череп и вырвал их.

- Папа, мы уже приехали? - раздался тихий голос из повозки.

Рей обернулся назад. Девочка, которая до этого мирно спала, сейчас чуть наклонила голову и теперь смотрел на них стеклянными глазами. Казалось, что она вот-вот испустит дух.

- Нет, милая. Но скоро мы уже приедем. Очень скоро.

Не надо быть экстрасенсом чтоб понять. Девочка скоро коньки склеит. И Цуго это прекрасно понимал. Пусть он и отвечал спокойно, но по лицу даже Рей мог это прочитать.

Девочка, кивнув, закрыла глаза и уже через несколько минут её дыхание успокоилось. Ну как успокоилось – грудь очень часто вздымалась, словно ей воздуха не хватало. А всё лицо было мокрым от пота, из-за чего волосы прилипали к её лицу. Это выглядело бы очень мило если бы не так жутко.

- Её укусили, - тихо сказал Цуго, не поворачиваясь в его сторону. – Когда мы устроили привал в поле, её за ногу кто-то укусил. Скорее всего какой-то грызун. Но… Если бы укусили меня, то я бы отделался плохим самочувствием. Но для ребёнка… Для неё это оказалось смертельно.

- И нет способов помочь ей?

- Есть. Но это если мы прибудем в город. И то шансов, что там ей помогут мало. Слишком много времени прошло. К тому же до послезавтра она уже не доживёт.

Рей хотел было успокоить и сказать, что у него ещё есть сын, как подумал, что это будет звучать, мягко говоря, странно. И совсем не успокаивающе.

Ситуация была неприятной. Хотя кого он обманывает – это чудовищная ситуация. В одно мгновение ему стало неуютно в этой повозке. Сразу появилось желание пойти пешком, лишь бы избавиться от этой гнетущей обстановки.

- Прости, что я тебе это рассказываю. Вижу у тебя самого проблем выше крыши, - Цуго бросил взгляд на изуродованную руку. Да уж, зрелище не из приятных.

После его слов Рею стало ещё хуже. По идее это ему надо было просить прощение за то, что упомянул о его дочери. В конце концов это не его дело. А тут просят прощение у него, и из-за неловкости ему теперь сквозь землю провалиться хочется.

Но ведь он может ей помочь. В его аптечке сто процентов есть что-то против инфекции. Он же там даже морфий нашёл, значит и антибиотики есть.

Он уже хотел сказать об этом, но вдруг в его голове мелькнула мысль: а стоит ли? Помочь, то он поможет, но если об этом потом станет известно другим? Например, будут говорить, есть тут у нас один лекарь у которого странная одежда и странные предметы, которые спасли девочке жизнь. Одно дело встретиться на рынке, где мелькает куча лиц, а другое, когда встречаешь незнакомца на дороге. Наверняка лицо запомнит. И если его будут искать, то тут уже труда найти не составит.

Но будут ли его искать? Нет, надо быть готовым к тому что будут.

Но если даже и так, сможет он просто так отвернуться от того, кто помог ему? Конечно сможет, но вот девочка – другой разговор. Позволить умереть человеку, зная, что можешь её спасти – это будет преследовать тебя всегда. По крайней мере он вряд ли сможет дальше жить с этим.

- Знаете, я возможно смогу помочь, - сказал Рей нехотя.

- А?

Цуго посмотрел на него непонимающе.

- У меня есть лекарства, которые могут спасти вашу дочь, - объяснил Рей, на что Цуго только улыбнулся.

- Я знаю, что ты хочешь помочь, но тут уже ни одно лекарство не поможет. Даже если бы мы в городе были. Только лечебная магия спасёт ей жизнь, но ты и сам понимаешь, что мы уже не успеем.

- И всё-таки, если ситуация настолько безнадёжна, не стоит ли попробовать? В любом случае хуже не станет.

- Но… - Цуго задумался. Вернее сказать, было видно, как он мучается внутри себя. Он уже успел смериться, а тут ему дают шанс, который может и не помочь. – Её мучения только продлятся. Она станет мучится ещё больше, но всё рано умрёт.

- Разве это веская причина чтоб не попробовать?

- Знаешь, иногда лучше отпустить человека. Я знаю, что это выглядит так, словно я тут же сдался. Или слишком легко отпускаю её. Но это не так. Я знаю, когда можно ещё помочь человеку и это не тот случай.

Ясно, он хотел, чтобы дочка не мучилась ещё больше. Тогда Рей решил зайти с другой стороны. Он отвернулся и посмотрел на лес, который медленно проплывал им на встречу.

- Знаете, те раны, которые я получил, это произошло всё так внезапно. Я до сих пор толком не помню, что произошло. Но тогда я тоже хотел просто сдаться. Не хотел больше мучиться. Но разве у нас не одна жизнь?

Он красноречиво посмотрел на Цуго. У того уже глаза наполнялись слезами. Сейчас главное было придумать отличную грустную историю, которая бы подтолкнула бы его к верному решению.

«И это всё ради того, чтоб потратить драгоценные препараты на чужого человека. Кажется у меня какие-то проблемы с головой.»

- И буквально за несколько дней до нашей встречи я заблудился в лесу. Мне был очень тяжело идти с повреждённой ногой. Я умирал от голода и жажды. Много раз я думал, что просто лечь и умереть где-нибудь. Но каждый раз я вставал, понимая, что умереть ещё успею. И потом вышел к дороге и встретил вас. Можно сказать, я жив потому что вы помогли мне. Я понимаю, что вы чувствуете, но поверьте – за жизнь стоит бороться. Это не то, что можно купить или отбросить в сторону. Может вы тогда правильно сказали? Что сама богиня Нуара свела нас на этой дороге. Возможно это для того, чтоб мы помогли друг другу?

Рей мог гордиться этой речью. Конечно он не верил полностью в то что сказал и не испытывал тех чувств, которые вкладывал в слова. Но единственное было правдой. Он хотел помочь. Да, ему жалко препаратов и он боится преследования, но он всё равно хотел помочь. Потому что мог.

Цуго растроганный такой речью и уже плачущий сказал.

- Возможно ты прав. Но если не поможет…

- Тогда ей хуже не станет. И вряд ли она будет мучиться дольше. И если даже она не выживет…

- Я хотя бы буду знать, что сделал всё, что в моих силах, – продолжил вместо него Цуго и всхлипнул. - Спасибо тебе.

Рею даже стало жалко этого человека. От этого у него прибавилось решимости во что бы это не стало помочь его дочери.

- Тогда я переберусь в повозку. И у вас есть источник света?

- Да, там лампа висит сверху.

Рей аккуратно перебрался внутрь, зацепившись случайно ногой (он уже серьёзно подумывал принять обезболивающее) и сел около девочки. Она лежала под покрывалом, вся мокрая, словно только что вылезшая из душа. Её грудь быстро вздымалась, словно она задыхалась.

- Куда её укусили?

- В ногу.

Рей приподнял одеяло. На одной из ног действительно был укус.

Рана была небольшой, однако она уже загноилась и набухла. От неё, словно паутина, отходили синие линии, которые покрывали большую часть ноги.

Рей вздохнул и достал аптечку. Когда он её перебирал в прошлый раз, там было огромное количество вещей, с которыми можно было провести операцию. Ещё в начале он заметил, что к крышке была приклеена маленькая книжка. Маленькая инструкция по пользованию аптечкой и о том, как и что лечить. Он открыл её и стал внимательно читать. Через пятнадцать минут он отложил её в сторону.

«Главное следовать инструкциям.»

А инструкции гласили, что надо сначала обработать рану.

Рей достал банку со спиртом и полил на рану, после чего облил свои руки. Потом он выудил упакованный скальпель и вату.

По инструкции следовало очистить рану от гноя и мёртвой ткани. Как выглядела мёртвая ткань, Рей не представлял. «Как увижу, так пойму», - подумал он и, достав из пакетика стерильную вату, стал аккуратно счищать гной, поливая это спиртом.

Через несколько минут уже весь фургон пах спиртом. Зато рана была чистой. Рей аккуратно отрезал потемневшие края, предположив, что это и есть мёртвая ткань.

«Странно, меня даже не мутит. Словно я делал это раньше. Или может я просто из тех, кто невосприимчив к такому?»

К тому моменту, как он закончил, весь пол под ногой девочки потемнел от крови и стекающего спирта. Радуясь тому, что девочка не пришла в сознание и не стала кричать, Рей полез снова в аптечку. Не хотелось ему на неё переводить лекарств больше чем нужно было. Да и непонятно, какой эффект на неё окажет обезболивающие.

Наконец он нашёл то, что искал. Три шприца в пластиковой упаковке. Один из них уже был пуст. На листике внутри было написано следующее:

«В любой непонятной ситуации или когда есть признак заражения. Колоть после укусов, ранений и прочего. Дозировка – один шприц. Водить в края раны, в области рядом или в плечо.»

Рей достал шприц и покрутил его в руках. А не много ли ей будет его? Если он введёт сразу во все места, которые указаны в записке, он не умрёт от передозировки? Или же наоборот, он введёт неполную дозу и ей это не поможет? Наверное, стоит посмотреть её общее состояние.

Рей приподнял покрывало… И тут же накрыл её обратно. Девочка была абсолютно голой. Рей почувствовал, как его щёки заливаются румянцем.

«Так, ладно. У неё общее состояние не очень, сразу видно. Раз она вот-вот умрёт, значит инфекция уже давно гуляет по организму.»

Приняв решение, Рей сделал несколько уколов в края раны и рядом с ней. Оставшуюся половину он вколол ей в район плеча.

После уколов он ещё раз полил рану спиртом, полностью опустошив банку и забинтовал её бинтом.

«Если это не поможет, то тогда…»

Тогда она умрёт. Мысль предельно понятная и ясная, так что объяснений лишних не требовалось.

Наступал вечер.

Только вчера Рей вколол её содержимое шприца и перевязал рану, а сегодня она уже может сама кушать.

Пусть ещё и слабая, однако, уже энергичная и непоседливая девочка, которую звали Ринолин, сейчас сидела и с интересом наблюдала за тем, как Рей ест. При этом он чувствовал себя не очень удобно, однако решил ничего не говорить ей.

Но за него сказал её отец.

- Риналин, некрасиво так смотреть на человека, когда он ест.

- Да ничего страшного, - отмахнулся Рей.

- Видишь папа, ничего страшного!

- И всё-таки перестань смущать нашего гостя. Лучше кушай, а то твой суп уже почти остыл.

Риналин принялась за еду, дав наконец-то спокойно поесть Рею.

Только сегодня днём она первый раз открыла глаза. А к вечеру уже лазила по всей повозке и постоянно ела. Это было естественно, ведь, в конце концов, её организм ослаб и ей требовались силы. Как не Рею знать об этом.

Что касается самого Рея, то после пробуждения Реналин, Цуго чуть не расцеловал его. Он добрых десять минут со слезами на глазах обнимал ничего непонимающую дочь и благодарил Рея за её спасение. И целых десять минут Рей краснел как помидор и повторял что-то вроде: «Ой да ладно, я ничего не сделал.» Хотя в душе он искренне оплакивал потерю одного шприца. Если спирт ещё можно было раздобыть, то на счёт антибиотиков он сомневался.

- Ещё хочу! – Риналин протянула с широкой улыбкой пустую тарелку.

Можно было только гадать, как она так много ест.

- Конечно, - он взял тарелку из её рук. – Рей, а ты будешь ещё?

- Нет, нет, спасибо.

- Да не стесняйся ты, давай кушай. В здоровом теле здоровый дух. Вон, ты с моим сыном одного возраста примерно, а он есть за троих.

- Да я не стесняюсь, - конечно он стеснялся. После спасения Реналин, Цуго кормил и поил его, словно Рей тоже был членом его семьи. Даже денег предлагал, но тут Рей убедил его, что они ему не нужны.

- А сколько вашему сыну лет?

- Шестнадцать исполнилось.

Шестнадцать? Значит он выглядит на шестнадцать? Блин, так получается он ещё совсем ребёнок! Он надеялся, что ему хотя бы около двадцати пяти. И пока он над этим размышлял, Цуго уже успел налить ему поварёшку супа.

- Кушай давай. Вижу, что хочешь.

- Огромное спасибо.

Прошлый вечер они провели на обочине дороги, скромно перекусив хлебом и водой. Сейчас же они остановились в большом поле. Можно было увидеть, как тут и там горят костры таких же путешественников. Наверно это было что-то типа остановки для таких вот, как они.

Цуго тоже не поленился разжечь костёр (как и предполагал Рей, они здесь спичками не пользовались, а использовали огниво) для того, чтобы накормить свою голодную дочь. Однако из-за того, что его дочь ещё толком не окрепла и с трудом стояла на ногах, кушать они решили внутри повозки.

- Рей, Рей, а ты от куда? – неугомонная девочка уже доела. А у Рея ещё половина тарелки.

- Риналин, дай поесть человеку.

- Тогда папа, от куда он? У него такая странная одежда…

От этих слов Рей похолодел, несмотря на то, что ел горячий суп. Если даже ребёнок такое заметил, то что говорить о взрослых.

- Он с юга. Путешествует.

- И убивает злодеев?

- Боюсь, что нет, - сказал Рей. - Убивать плохо.

Кажется, Риналин показалось это странным.

- Тогда как ты спасаешь прекрасных принцесс?

- Так же, как и тебя. Вылечиваю их.

- То есть я тоже принцесса?

- Ну а ты как думала, - улыбнулся ей Рей.

Счастливая Риналин тут же повернулась к папе.

- Папа, папа, а я принцесса!

- Ну кто бы сомневался.

Она что-то счастливо начала рассказывать Цуго, а тот, улыбаясь, кивал. От этого зрелища у Рея появилась улыбка. Они выглядели как счастливая семья. Интересно было бы увидеть их всей семьёй.

Интересно, а до того, как он отправился сюда, у него была семья? Вообще, у всех есть семья и он не должен был быть исключением. А жили ли они так же счастливо? Наверное, да. Он представить не мог, что его семья вела бы себя иначе.

- Правильно?

Рея неожиданно выдернули из его мыслей. Риналин дёргала его за рукав и смотрела глазами полными счастья. А так как он не слушал их разговор, то был без понятия, о чем она сейчас его спрашивает.

- Что?

- Ты мой жених.

Вот так заявление.

- Чего? – Рей был в небольшом шоке от того, что его поставили перед таким фактом. – Тебе не кажется, что я староват?

- Но ты же сам сказал, что я принцесса.

- Ну да, но это тут причём?

Риналин вздохнула, словно ей приходилось объяснять очевидные вещи.

- Когда принцесс спасают рыцари, то они становятся их мужьями. Значит ты мой муж.

«Железная логика, не поспоришь.»

- С чего ты взяла, что так оно и есть?

- В сказках так сказано.

«А, ну да, достоверный источник информации. Кто же будет в них сомневаться.»

- Но я не рыцарь и не могу стать твоим мужем.

Кажется, эта мысль расстроила её, но спустя мгновенье она лучезарно улыбнулась.

- Тогда я не принцесса и выйду за тебя.

Наблюдающий за этим Цуго только улыбался. А ведь ему надо было сказать дочери, что он плохой вариант для неё. Или же он так не считает? А может быть у них женятся и выходят замуж с детства?

- Знаешь, я думаю, такие вопросы не стоит обсуждать так сразу. Лучше всё хорошо обдумать. - Рей погладил её по голове. – Я думаю, за такой красивой девушкой будут парни толпами ходить.

От таких слов Риналин вся залилась краской. Казалось она не знает, куда спрятаться от смущения. Рей почувствовал себя отомщённым.

- Неправда, - только и смогла выдавить из себя и отвернулась к отцу. Хотя было видно, что его слова Риналин очень понравились.

- Шустрая какая, - засмеялся Цуго, обняв её. – Ещё не выросла, а уже к семейной жизни готовится.

- Да уж, девушки хитры до ужаса.

- Не то слово. Меня моя тоже так поймала, когда я молодым был. Хотя… - Он словно задумался, прежде чем продолжить. – Знаешь, я никогда об этом не жалел. – И потрепал по голове Риналин.

- Вы действительно счастливая семья.

- Это точно.

- А вы не жалели, что не поступили в Твердыню мира?

- Ну может только чуть-чуть. И то, потому что меня иногда захватывает желание стать человеком, который спасает других.

- А вы знаете что-нибудь о банке памяти? – Рей всё-таки рискнул спросить об этом Цуго, надеясь, что по среди разговора он не обратит на это особого внимания.

- Банк памяти? – он задумался. – Ну, наверное, то же что и другие – огромная библиотека, в которой собраны книги и записи о всех происшествиях, случившихся в этом мире. Хотя слухов много ходит. Говорят, что каждое событие там записано с особой тщательностью. Даже война за освобождение, произошедшая сто лет назад записана так, словно это случилось вчера.

Так вот, что это значит. Получатся его сестра пропала и скорее всего информация о ней хранится в этом банке памяти. Получается изначально он хотел попасть туда? Нет, наверное, всё было по-другому. Раз он исследовал город, то скорее всего искал её там, а потом что-то подсказало, что информацию о её пропаже надо искать в это библиотеке.

Да теперь произошедшее приобретает общие очертания.

В его мире (он уже уверен, что этот не его мир) пропадает сестра и он выясняет что она здесь. Приходит и ищет её в городе, после чего получает новую информацию и собирается искать что-нибудь о ней в банке памяти. Но потом что-то пошло не так и он оказался в таком вот положении.

Хотя, честно говоря, он бы в жизни не поверил, что есть другие миры. Возможно что-то подтолкнуло его к это мысли. Ещё один важный момент – что случилось с ним? Может это быть несчастным случаем? Или же кто-то намеренно хотел от него избавиться? По крайней мере стоило брать за основу худший вариант.

Рей очень сомневался, что такие случайности бывают. Может быть такое, что кто-то из этого мира узнал о нём и решил от него избавиться? Если подумать, то это вполне возможно. Тогда кто? Кто мог хотеть его смерти?

Цуго тем временем продолжил.

- Что бы там ни было, ведьмы охраняют то место очень тщательно. И я не слышал, чтоб обычные смертные получали туда доступ.

- Ведьмы? Погодите-ка, банк памяти находится в Твердыне мира?

- Ну да.

Так, смена планов, теперь ему нужно попасть в Твердыню мира. Кто бы за ним не охотился, этот человек наверняка думает, что он мёртв. Иначе бы пришёл и добил бы его тогда в городе. А это значит, что об этом можно не беспокоиться. Пока что.

Сейчас ему необходимо попасть в банк памяти. Это значит, что для начала надо поступить в Твердыню мира. Если он не ошибается, то Цуго говорил что-то о вступлении. Что надо пройти отборочные соревнования. Получается там будет что-то вроде экзаменов для поступления.

- Вы говорили, что хотели поступить в Твердыню мира, но не прошли отборочные соревнования. А что там за соревнования были и как вы их проходили?

- Ну… - Цуго почесал подбородок вспоминая, - нам там выдали листки с инструкцией. Там было написано,что и как проходить. Главное точно следовать им и не нарушать инструкции. Надо было пройти полосу препятствий, захват флага, тактические манёвры и бой на мечах. Первый вроде –показатель силы, второй - ловкости, третий – тактика и четвёртый – навык обращения с оружием.

- И всё?

- А ты думаешь, это легко? Если мне не изменяет память, то там всего сто мест для поступления. Надо быть лучшим, чтоб туда попасть.

- А подать заявку на участие в отборе может каждый?

- Да, но… - он посмотрел на Рея так, что даже ему стало понятно без слов. – Но шансы всегда есть. Кстати, я слышал об одной хорошей знахарке. Она может помочь тебе. Или же можно воспользоваться помощью ведьм, которые исцелят тебя за деньги. В любом случае, если ты хочешь, то нет причин отказываться. Попытка лучше бездействия, как говорят.

- Ясно. Спасибо.

Значит вот как. Ему предстояло пройти испытания, чтоб попасть туда. Но в нынешнем состоянии он вряд ли что-то сможет. Наверное, придётся прибегнуть к помощи знахарки, как и предложил Цуго. Или же к магии, если вариантов не останется.

Цуго тем временем аккуратно взял свою дочь на руки. До этого она мирно спала, облокотившись на Цуго.

- Папа? – сонно спросила Риналин, очутившись у него в руках.

- Спи солнышко, спи. Папа отнесёт тебя в кроватку.

Риналин кивнула и закрыла глаза. Цуго аккуратно положил её на кровать и укрыл. Его взгляд был наполнен любовью. Казалось, что он вот-вот расплачется.

- Знаешь, ты прав. Сама богиня Нуара свела нас на дороге, - едва слышно сказал он, поглаживая спящее чудо рукой.

К полудню следующего дня они уже подъезжали к городу.

Оказалось, что их дорога не являлась основной. Они выехали на широкую каменную дорогу, по которой двигалось множество повозок. В них были впряжены как обычные лошади, так и существа, которых Рей первый раз видел. Люди, которые управляли ими тоже были разными. И иногда это были не люди.

В некоторых Рей сразу узнал орков и эльфов. Некоторые выглядели как животные. Были и те, кто являлся полулюдьми. Так, например, он увидел человека с волчьими лапами и хвостом или женщину с ушами лисы. Здесь были и люди маленького роста с рыжими волосами, и люди, похожие на гномов. Всех не перечислить. Однако все они не выглядели удивлёнными и не обращали друг на друга внимания, что значило, что такие расы вполне нормально для этого мира. И все они ехали или шли по этой дороге к городу или наоборот, из него.

«Значит и мне нельзя выглядеть удивлённым», - подумал Рей и постарался сделать беспристрастное лицо.

- Это основной тракт. Он связывает столицу с самыми крупными городами, а также по ней можно добраться вплоть до Страны Рассвета на севере, к восточным прибрежным государствам и странам на юге. От сюда такое количество разных рас, - объяснил Цуго, увидев неподдельный интерес Рея.

И вот показалась столица.

Это был огромный город, окружённый величественными стенами и бескрайними полями. Эти поля расходились на многие километры и Рей даже не видел, где они заканчиваются. Кажется, располагающийся на холме лес, из которого они выехали, был единственным элементом естественного пейзажа. В полях можно было увидеть несколько мельниц, которые словно стражи стояли и крутили своими лопастями. Это выглядело волшебно. Рей даже не мог описать, в каком восторге он пребывал.

Чтоб оказаться внутри им пришлось проехать через ворота, которые служили своеобразным пропускным пунктом. Через них входили и выходили люди. Так же через них въезжали и выезжали повозки и телеги.

И вот наконец они въехали в сам город. Огромная дорога, по которой ездило множество телег, повозок и карет, уходила всё дальше и дальше. По краям дороги суетилось бессчётное количество людей. А там, где по идее находился центр города возвышался огромный замок, который даже от сюда выглядел внушительно.

- Это и есть Твердыня мира, - сказал Цуго, видя его лицо.

- Выглядит потрясающе, - искренне ответил Рей, не сводя изумлённого взгляда с замка.

- Это точно. Все, кто в первый раз его видят, так говорят, - было видно, что Цуго вспоминает тот момент, когда сам первый раз въехал в город.

Наконец Рей оторвал взгляд от замка. Настало время узнать побольше об этом городе.

- Цуго, а здесь есть центральный рынок?

- Центрального рынка здесь как такового нет. Но есть торговый квартал. Он весь состоит из магазинов и лавок. Там можно купить всё что угодно: от одежды до рабов.

- Рабов?

- Да. К сожалению, у нас и таким промышляют. В самом Союзе продажа и покупка рабов запрещена. Однако это не распространяется на тех, кто ввезён.

- В каком смысле?

- Если раб был куплен в восточных государствах или где-то ещё, где торговля ими разрешена, то ты можешь спокойно приехать с ним сюда. Тут он будет твоей собственностью. Но здесь его нельзя продать или купить. Это будет уже преступлением.

- То есть, у меня может быть куча рабов и если они не куплены здесь, то всё нормально?

- Да. Так Союз пытается ограничить от рабства своих граждан. Чтоб их не могли здесь в рабство сдать. А на выездах из столицы обычно проверяют, являются рабы гражданами страны или нет. Если да, то торговца ждёт жестокое наказание.

- Ясно. А как на счёт оружия?

- Если ты про мечи, луки, щиты и прочее вооружение, то там ты его найдёшь в избытке. Могу даже подсказать, где лучше их купить.

- Ты готовишься стать рыцарем? – Риналин выскочила из повозки обняла Рея сзади.

- С чего ты взяла?

- А зачем тебе оружие?

- Чтоб попробовать поступить в Твердыню мира.

- А значит стать рыцарем! – тут же заявила Риналин.

- Ну ладно, ладно я стану рыцарем. А когда им стану, то обязательно приду к тебе, моя принцесса.

Риналин тут же слезла с него, залившись краской. Цуго только посмеялся.

- Такие смелые слова говоришь молодому человеку, а сама сразу краснеешь, стоит ему сказать тебе комплимент.

- А вот и нет!

Цуго только посмеялся.

- Кстати, Цуго, а где ваш дом расположен?

- Он расположен, кстати говоря, в торговом районе. Практически все дома торговцев расположены там. По крайней мере, хороших торговцев.

«Сам себя не похвалишь, никто не похвалит», - подумал Рей.

- А чем вы торгуете?

- Да всем понемногу. Мы продаём одежду, которую шьёт моя жена. Кстати шьёт она очень хорошо. Если надо что купить из одежды, обращайся. Скидку хорошую дам. Ещё мой сын мастерит всякие полезные приспособления, которые хорошо расходятся. И ещё всякую мелочь типа гвоздей или огнива, что в хозяйстве пригодятся.

Пока они разговаривали, повозка свернула с главной дороги на более узкую. Здесь им приходилось двигаться ещё медленнее, чтоб не задавить людей. Они шныряли тут и там, иногда проходя так близко, что казалось их вот-вот задавят. Здесь же бегали дети, играя друг с другом. Из окон высовывались женщины, развешивая бельё.

Однако здесь не было лавок, за которыми торговали люди. Значит этот район был жилым. И здесь не было других рас.

- Цуго, а районы делаться между собой по расам?

- Ты имеешь ввиду районов, где преобладает какой-то один тип рас?

- Да.

- Ну… Если я не ошибаюсь, то столица является преимущественно людским городом. Зверолюди, дикие, гремлины и другие расы, которые сильно отличаются от людей, живут в отдельном районе. Это помогает избегать конфликтов. А остальные - эльфы, дворфы, феи и прочие расы живут с обычными людьми. Это ты заметил, что здесь преимущественно люди?

- Ага. Это жилой район?

- Да. Торговый будет чуть дальше.

- А ещё какие районы здесь есть?

- Ну, я ещё плохо знаю город. Здесь вроде есть район падших - место где собираются одни отбросы. Потом кладбище, район парка столицы – огромный парк где можно хорошо провести время. Район где живёт высшее общество. Ну и само собой – Твердыня мира. Ещё есть главная площадь, но её вряд ли можно отнести к району.

- Так много.

- Ага. Я сам был в шоке, когда узнал, каких он размеров. Пури по сравнению Солла-Оривией всего лишь деревня.

Солла-Оривия. Так значит вот какое название у столицы. Интересно, их специально такими странными придумывают? Казалось бы, что может быть проще, но узнал Рей об этом только сейчас. А ему ещё предстояло узнать, какие деньги здесь используют. Как он об этом узнает? Может стоит спросить Цуго? Но если спросить в лоб, то это будет странно выглядеть. Стоит зайти с другой стороны.

- Цуго, а сколько стоит сейчас меч?

- Меч? Ну если взять хороший, то, наверное, около одного серебряного. Простой меч же выйдет около сорока или пятидесяти бронзовых. Ну а если вообще дёшево брать, то там он как топор будет стоить – около двадцати бронзовых, но и качество будет соответствующим. В таком случае лучше топор взять.

Получается в одном серебряной монете больше пятидесяти бронзовых монет. Рея волновал вопрос, есть ещё монеты с другим номиналом? И сколько точно медных в бронзовой и бронзовых в серебреной. Стоило это выяснить прямо сейчас.

- Понятно. Слушай, а сколько стоит гостиниц в городе?

- Гостиница? А зачем тебе? Ты же можешь у нас поселиться на первое время.

- Да нет, что вы. Я рад, что вы меня приглашаете, но мне не хочется обременять вас своим присутствием. К тому же я хотел осмотреть город. Скажем так пожить свободной жизнью, пока родителей нет рядом.

Цуго засмеялся.

- Понимаю, понимаю. Ну тогда думаю обычную комнату можно снять за один-два бронзовых.

- А дешевле?

- Ну, если очень постараться, то и за медные можно найти, но это в квартале падших. На твоём месте я бы туда не совался.

- Да уж. Я бы туда и не собирался, если честно. Просто думал, может есть подешевле в хорошем районе. А как насчёт еды? Сколько это обойдётся?

- Ну это будет в зависимости от взятого тобой. Но, думаю, в среднем от семи медных, до двух бронзовых будет стоить обычный обед.

- Это получается, если перевести в медные, комната выйдет мне в… - Рей сделал вид, что пытается посчитать, сколько это буде в медных. Однако он хотел, чтоб Цуго сам сказал, сколько это будет, чтоб он мог посчитать, сколько в бронзовой медных.

- Это выйдет тебе в десять или двадцать медных.

- Точно! А если у меня один серебряный, а комната стоит одну бронзовую, то я смогу прожить… - он сделал вид что пытается посчитать на пальцах.

- Это получится сто дней.

- Понятно, спасибо, - Рей улыбнулся, - а то плохо у меня с цифрами.

- Ничего страшного, со временем будешь в уме складывать без проблем, - улыбнулся Цуго.

Теперь Рею было понятно. У них есть медные, бронзовые и серебряные. После тактического манёвра с вопросами он узнал, что в одном бронзовом есть десять медных. А в одном серебреном сто бронзовых. Получается, что основной монетой в жизни шли бронзовые и медные. Серебряные были чем-то вроде крупной купюры. Возможно есть ещё более крупная монета. Что-то подсказывало Рею, что должна быть ещё и золотая по классике жанра. Возможно её просто не используют в обычной мелкой торговле.

И вот повозка вновь сворачивает на одну из улиц. В отличии от предыдущих, здесь вдоль домов расположилось много лавок. Некоторые магазины располагались прямо в домах. И людей здесь было ещё больше, чем на прошлой улице. Видимо Цуго приобрёл как раз подобный дом. И стоило ему об этом подумать, как повозка остановилась около одного из них. За прилавком стояла красивая чуть полноватая женщина. Увидев Цуго она замахала рукой и вышла из-за прилавка.

- Цуго, я уж думала ты заблудился.

- Не говори чепухи, Марта. Там всего одна дорога.

Они обнялись, после чего Марта посмотрела в сторону Рея. Хотела что-то сказать, но в этот момент из повозки на неё прыгнула Риналин. Можно только позавидовать её реакции. Марта мгновенно поймала Риналин без малейшего намёка на то, что её тяжело. Стальная женщина. Кажется, Рей стал понимать, кто в доме хозяин.

- А, Риналин маленькая разбойница! Хотела напасть на маму?

- Неправда!

- Ну-ну, маленькая проказница. Как ты… - Она заметила повязку на ноге своей дочери и её лицо сразу стало серьёзным. – Риналин, солнышко, откуда у тебя это?

И Риналин с детской непосредственностью ей ответила:

- Это меня укусило странное животное. Мне было так плохо, что я не могла встать, а нога разбухла и стала синей…

Рей даже от сюда почувствовал холод. Марта внимательно посмотрела на Цуго. Тот отошёл на шаг, почёсывая затылок и не смотря ей в глаза. Ну ещё бы, у неё взгляд был как лёд – взглянешь и от ужаса замерзаешь. Правда на Риналин это не действовало. Он продолжила весело рассказывать дальше.

- Мне было очень больно, а потом очень холодно. А потом папа встретил Рея, и он вылечил меня. И теперь мы поженимся!

Отличный конец. Теперь Рея можно смело сажать за совращение малолетних.

«Главное вести себя как обычно.»

Рей с трудом слез с повозки и слегка поклонился Марте.

- Добрых дней вам, меня зовут Рей. Приятно познакомится с вами.

- Воспитанный юноша. – Марта внимательно осмотрела его. У Рея появилось ощущение, что его только что просканировали с ног до головы. – Добрых дней тебе, Рей. Меня зовут Марта. Я жена Цуго и мать Риналин, - при этих словах она с любовью взглянула на своё чадо, однако тут же перевела свой сканирующий взгляд на Рея. - Мне ещё не совсем понятно, что произошло, однако я бы хотела пригласить тебя в дом.

- Да нет, что вы я…

- Я приглашаю тебя в дом. – Это было сказано голосом, не терпящим возражений.

- Марта, милая, юноша спешит, я сам расскажу тебе всё.

- О, милый с тобой мы тоже поговорим. – Марта улыбнулась. И почему её улыбка не предвещает ничего хорошего?

Они сидели за большим дубовым столом. Он занимал практически всю комнату, в которой и находился. По тому, как расселись его обитатели, можно было сразу понять иерархию этого дома.

Марта сидела во главе стола, по правой стороне сидел Цуго, по левой Риналин и их сын Горди. На вид ему действительно было лет шестнадцать. Следовательно, Рей выглядел примерно так же. Пообщаться Рею с ним ещё не доводилось, однако по одному виду он мог сказать, что Горди - весёлый и отзывчивый парень.

Пока они сидели за столом, Цуго рассказывал всю историю от начала до конца, пока все остальные, включая Рея его слушали. Особенно Марта. Казалось, она вникает в каждое слово. Ни дать, ни взять настоящий следователь. И почему Рей чувствует себя как подозреваемый? Возможно из-за того, что ему есть, что скрывать?

- Ясно... – задумчиво произнесла Марта дослушав историю Цуго. Если вкратце, то он выехал из Пури. Через несколько дней в лесу у них была остановка, где укусили Риналин. Цуго дал ей лекарств, которые обычно они использовали, но те не помогли, так как следующий день ей стало плохо. Он продолжал давать лекарства, но её становилось только хуже, что было странно. А ещё на следующий день они встретили Рея. Ну а дальше он уже знает.

- Возможно то, что укусило Риналин было из Города Забвения. Оттуда часто выползает всякая мерзость. От сюда и такая сильная реакция. Заразили её чем-то, на что наши снадобья не действуют.

- Разве есть такие животные? – спросил Горди. - Я думал в нашей стране уже все изучены.

- К сожалению, есть. И зачастую болезни, которые они несут не лечатся обычными зельями. Тут нужна магия.

Кажется, Рей стал понимать, что заинтересовало Марту. Такое обычно не лечится, а он вылечил. Её взгляд остановился на нём, что только подтверждало его догадки.

- Я хочу выразить свою благодарность тебе, Рей. Ты даже не представляешь, что сделал для нашей семьи, - как и Цуго, она с любовью погладила Риналин, которая вовсю ела какие-то сухари.

«Блин, я тоже их хочу», - не в тему подумал Рей.

Марта продолжила:

- Если бы мы потеряли её, то неизвестно, как бы сложилась судьба нашей семьи. Я даже думаю, что ты бы стал хорошим женихом для неё.

Рей густо покраснел. Конечно это был комплимент, но он чувствовал себя неуютно. Марта, увидев его реакцию, только рассмеялась.

- Знаю, знаю. Сейчас вы только и можете, что краснеть. Ваши мысли далеко от семейных забот, но в ближайшем будущем всё изменится, поверь мне, - её взгляд скользнул по Цуго. Теперь то ясно, что она хочет сказать.

Но вот взгляд Марты становится серьёзным. Кажется, атмосферу почувствовали все, кроме Риналин. Это заметно, как все вытянулись, словно начинался допрос. Возможно именно он и начинался.

- Я рада, что ты оказался в том месте и в то время, Рей. Но всё-таки мне интересно, как ты её спас?

Какой расплывчатый вопрос. Ответ, значит, тоже может быть расплывчатым.

- Ну, я её дал зелья, которые у меня были с собой. Мне их дали дома.

Отличный ответ. Ложь можно почувствовать, но он не соврал.

- Дома? Мне муж сказал, что ты с юга. Какая-то деревня?

- Да. Одно из захолустий, которое даже на карте нет. Я родом оттуда.

- А как называется?

- Япония.

И снова правда. Он действительно из Японии. Только вот захолустьем её не назовёшь.

- Какое удивительное название. Ни разу о таком не слышала. И значит ты путешествуешь по миру?

- Ага. Но не совсем. Моя цель – поступить в Твердыню мира.

- Ясно. А твое зелье… Я ни разу о таких не слышала. Чтоб так вот спасти человека, когда он находится на последней стадии.

Марта улыбнулась. Только вот глаза её были серьёзными. Что она хочет узнать? Такое поведение довольно подозрительно. Словно читая его мысли Марта сказала:

- Прошу простить мою дотошность, Рей. Возможно такие вопросы тебе кажутся подозрительными, но ты должен понять меня как мать. Мои дети – единственное, что заставляет меня двигаться дальше. Сегодня я узнала, что чуть не потеряло одно из своих сокровищ. И спас её ты. Я видела рану, и я представляю, что было до того, как ты помог ей. Однажды мою сестру укусили прямо в городе, и она погибла. Страшная смерть. И мой интерес связан именно с зельем. Оно могло бы спасти множество жизней.

- Это вы говорите как торговец?

- Как мать. Конечно, это можно хорошо продать, но в первую очередь я хочу оградить от опасности своих детей. Зная, как приготовить это зелье, я могла бы в случае необходимости создать его.

Говорила ли она правду? Или же всё ради выгоды? Рей не знал. Единственное, что он мог точно сказать, что сам не знает, как оно делается. Да и если бы знал – не сказал бы ей.

- Я понимаю, зачем оно вам, но боюсь я не смогу помочь. Я сам не знаю, как создать его. Мне его дали. Одно мне уже пришлось использовать. Другое я дал вашей дочери. Осталось последнее. Будь у меня возможность, я бы создал ещё, но я не могу.

- Ты отдал предпоследнее? – Чувствовалось, что Марта не верит ему.

- Да. Возможно вам кажется странным, что я отдал его незнакомому человеку, но я хотел отплатить добром за добро. К тому же не хотел смотреть, как умирает человек, которому я могу помочь. Ваш муж, подобрав меня тогда и накормив, спас от смерти. Возможно ещё бы немного и я бы погиб. Я шёл несколько дней без еды и воды. То, что я смог выбраться к дороге – уже чудо. А то что ваш муж помог мне – само послание богов. Да, мне жалко зелье и нет, я не жалею, что использовал его. Нельзя жалею о том, что спас чью-то жизнь.

Он сказал это искренне и Марта тоже почувствовала это. Она смотрела на него, словно пыталась прочитать как книгу. После нескольких секунд молчания Марта сказала:

- Я верю тебе. Не стоит так волноваться, это не допрос, а всего лишь женское любопытство. Зная, что есть лекарство, способное спасти человеку жизнь заставит любого постараться узнать о нём. Так что я прошу прощения за это.

Казалось, что после этих слов атмосфера несколько изменилась в комнате. Это было видно и по лицам сидящих.

- Марта, может накормим нашего гостя. Думаю, это меньшее, что мы можем сделать.

- Да, да, конечно! Что-то я заговорилась. – И вот Марта превратилась в обычную женщину, которая хлопочет по дому и заботится о детях.

Рей вздохнул с облегчением.

Теперь он знал, что был прав. Неважно, что движет людьми, узнай они, от куда он и проблем не оберёшься. То же самое касается и вещей. Антибиотики, которые он дал Риналин – прямое тому подтверждение. Стоило узнать её матери об этом, как та попыталась выведать кто он и что это за лекарства. Он не считал, что ей двигали корыстные помыслы. По крайней мере он не чувствовал от неё чего-то плохого. Но так она могла узнать, кто он на самом деле. А тут уже неизвестно, что с ним сделают. Да и к тому же, на него могут выйти те, кто хочет его смерти.

Как бы то ни было, всё прошло хорошо. Позже он пообедал вместе с их семьёй и узнал много нового. Например, что самая крупная монета – золотая (как он и предполагал) и включает в себя десять серебряных. Что в городе есть храм богини Нуары. Там, со слов Марты, помогут ему в случае крайней необходимости. А ещё там очень красивые женщины. Правда это уже сказал Горди.

Рей спросил Марту о знахарке, и та сказала, что есть одна очень хорошая женщина. Она работает на пару с ведьмой, и они помогут за определённую цену. Смогут вылечить или дать обезболивающее зелье.

Обезболивающее ему бы пригодилось, да и исцелить раны было бы очень кстати.

Так поговорив, он выяснил что в стране есть многожёнство. Это весьма удивило его. Правда этим пользовалась чаще всего знать, так как содержать несколько жён было очень проблематично. А так можно было женится сразу на нескольких и радоваться жизни. Этим часто пользовались в высшем обществе, чтоб создать союз между семьями или для передачи силы.

Под силой понималась магическая сила, которая в знатных домах была одной из важнейших показателей статуса. Дом, в чьём доме было больше сильных ведьм мог претендовать на многое, даже не имея много денег.

Тут Рей смог узнать побольше и о ведьмах. Как он понял это были женщины ни в чём не отличные от обычных, если не считать наличие у них крыльев. Правда их они могли прятать при желании.

Ведьмы делились между собой на четыре расы – Истинные ведьмы, Вампиры, Ангелы и Демоны. Все они обладали магическими способностями. Так же были другие расы, которые обладали магическими способностями, но к ведьмам их не относили.

И не все ведьмы были из знатных домов. Многие из них были простыми женщинами, обладающими обычной ничем не примечательной, как выразилась Марта, бытовой магией и спокойно живущих в городе. Некоторые из них поступали в Твердыню мира, чтоб стать сильнее, получить звание и статус в обществе.

А ещё он узнал, что магия передаётся по женской линии. Мужчин-магов не существовало. Поэтому обычных женщин становилось меньше, а ведьм больше.

Здесь Рей подумал, что это влечёт скорее всего некоторые последствия. Например, ведьма сильнее обычного мужчины и, следовательно, она будет главнее. От сюда несложно сделать вывод, что в этой стране восторжествовал матриархат. Рею одно это слово внушало ужас. Почему, он сказать не мог.

Ещё одно важное открытие – завтра будет последний день подачи заявлений на поступление в Твердыню мира. А на следующий день начнётся вступительный конкурс. В один день будут три соревнования на силу ловкость и тактику. На следующий день – навыки боя на мечах. Это всё ему рассказал Горди. Ещё он сказал, что туда чаще всего берут с восемнадцати лет и тем, кому шестнадцать, будет поспасть туда очень непросто.

«Всё против меня. Ну что же, не попробовав не узнаю.»

После обеда Марта в качестве подарка дала ему одежду и наплечную сумку. Как она сказала, это будет неуважение к её чувствам, если он откажется. И Рей взял их, поблагодарив её за щедрость. Да и одежда с сумкой были весьма кстати. Ходить в его костюме – только лишнее внимание привлекать, да и денег купить новый у него пока не было. Эта одежда поможет ему слиться с толпой и не вызвать лишнего внимания. Что касается сумки, то он спрятал туда свой рюкзак. Теперь он ничем не отличался от множества таких же граждан этого города.

Попрощавшись с семьёй Цуго (Риналин повисла у него на шее под смех всей семьи, требуя, чтоб он навестил их позже), направился в центр торгового квартала. Если верить Цуго, весь квартал разбивается на части. В одни частях преимущественно торгуют одеждой, в другой оружием и бронёй, в третьем - едой и так далее.

Рею же нужно было в район одежды. Там он собирался избавиться от костюма. Теперь в нём нужды не было, более того, он только привлекал внимание. Это значит, что если его ищут, то выйдут по этому костюму. А так он продаст его и денег заодно выручит.

Глава 3

Он медленно шёл среди лавок, оглядывая округу. Однако он был единственным, кто так делал. Множество людей куда-то спешило. Многие стояли у лавок и громко торговались с их владельцами. Кто-то, улыбаясь, передавал монеты, кто-то, качая головой, уходил. Рынок жил своей естественной жизнью.

У одной из таких лавок он заприметил девушку с каштановыми волосами. Она стояла, чуть согнувшись над лавкой и что-то рассматривая. В первую очередь ему в глаза бросилась её одежда – платье, больше похожее на мешок, которое её явно не подходило. А на ногах вообще ботинок не было, что было весьма странно. Он уже видел множество бродяг, но даже у них была обувь. Она передала продавцу несколько монет, взяла небольшую корзину с чем-то и пошла в его сторону.

Рей увидев её лицо, даже остановился. «Ну просто милашка», - это единственное, что промелькнуло в его голове. Красивые зелёные глаза, аккуратные черты лица. Такая девушка могла стать моделью в его мире.

Словно почувствовав на себе его взгляд, она посмотрела на него. На её лице тут же появилась несмелая улыбка. Девушка подняла руку, поправила волосы и…

Взгляд Рея переместился на её руку. Вернее, на то, что было на ней. Там висел внушительных размеров железный браслет. Ещё один был на шее, который он почему-то не заметил сразу. Рей даже дар речи потерял от такого.

Девушка, заметив его реакцию, бросила взгляд на свой железный браслет, и словно осознав свою ошибку, тут же опустила руку, пытаясь спрятать её в складках платья. При этом её лицо густо покраснело и казалось, что она вот-вот заплачет от унижения. Пряча взгляд, она отвернулась и, быстро развернувшись, скрылась в толпе. Под платьем на её ногах он также заметил оковы, сцепленные цепью. Даже от сюда он мог услышать лязг, который они издавали.

«Вот тебе и город. Даже такие вот миленькие девушки могут оказаться в рабстве.»

Хотя по мнению Рея в этом ничего удивительного не было. Как раз такие девушки и становились рабами, понятно для каких дел.

Позже он ещё не раз видел рабов в кандалах. Среди них были как женщины, так и мужчины. Эльфы, орки, люди-животные или как их называли зверолюди, фури – животные, что разговаривали и ходили как люди, но были покрыты шерстью и имели морду животного. Судя по всему, среди рабов могли оказаться любые расы с любой внешностью – от красивых до чудовищ. Правда встречал он их не часто. Возможно потому, что в Союзе рабство не приветствовалось. Этому он мог только порадоваться.

Каждый раз, когда он видел раба, в внутри становилось неприятно. Хотелось как-то помочь ему. Но каждый раз он себя отдёргивал, говоря, что это глупо реагировать так. К тому же они им ничем не поможет. Он сам себе с трудом помогает. И каждый раз так вот жалеть раба – никаких нервов не хватит. Однако Рей понимал, что такая картина скоро станет для него привычной и он перестанет так реагировать.

Рей ходил по рынку, но никак не мог найти нужный магазин. Конечно, он немало повстречал магазинов до этого, но они не подходили для него. Рей искал обеспеченный и при этом не сильно выделяющийся магазин. Обеспеченный магазин ему нужен был для того, чтоб он смог попросить нужную ему сумму. А не сильно выделяющийся для того, чтобы она не висела у всех на виду.

Одни были очень дорогими - внутри было множество людей. Глядя на них, можно было с уверенностью сказать, что это богатые люди. И в таком месте его куртка привлечёт избыточное внимание. Другие наоборот были простенькими. Обычная одежда, иногда ещё хуже, чем на нём самом. Вряд ли там купят за хорошую цену его одежду.

И вот, ходя между лавок и магазинов среди людей, Рей наконец увидел то, что искал. В стороне от основной улицы со стеклянными витринами стоял небольшой магазинчик. За стёклами располагались платья и костюмы, разных цветов и размеров. Стоимость их варьировалась от бронзы до серебра. Возможно здесь он сможет продать одежду по хорошей цене. Или по крайней мере узнать, где её купят.

Рей открыл дверь и чуть не столкнулся с двумя хихикающими девушками. Они вышли, держа в руках коробки и совершенно не смотря по сторонам. Если бы не Рей, то одна из них столкнулась с ним бы лбом. Одарив его презрительным взглядом, они прошли мимо. Судя по одежде это были девушки из богатых семей.

«Да вот только манеры не соответствуют статусу.»

Рей проводил их взглядом и зашёл внутрь.

И первым что он заметил, так это обилие одежды. Буквально каждый метр был занят ею. Одни были сложены, другие висели на вешалках. Некоторые были надеты на деревянные манекены. И все они выглядели довольно впечатляюще. Рей не мог выразить словами, но казалось, что они не из его мира и сделаны не людьми.

- Впечатлены, молодой человек?

Рей вздрогнул от неожиданности. А когда обернулся, вздрогнул ещё раз, только теперь от вида того, кто перед ним стоял.

Человек низкого роста со скукоженным желтоватым лицом и очками на длинном носу стоял прямо перед ним. Он смотрел на Рея своими маленькими чёрными глазами через очки. И одет он был значительно лучше, чем Рей.

«Я знаю, кто это. Это гоблин. И судя по всему он – хозяин магазина.»

Видимо он заметил, как отреагировал на него Рей, но не подал виду. Рей подумал, что такая реакция должна быть оскорбительной для гоблина и поспешил исправить ситуацию.

- Добрых дней вам. Прошу прощение за вторжение.

- Ничего страшного. – Было видно, как черты лица гоблина немного смягчились. – Вы что-нибудь ищите?

- Эм, не совсем. Но прежде чем перейти к делу, позвольте спросить – это вы шьёте?

Гоблин подошёл к одному из манекенов, на котором было потрясающее белое платье. В мире Рея такие платья предназначались для коктейльных вечеринок. Однако оно было в разы красивее тех, которые приходили на его ум. Был в нём что-то неземное.

Гоблин взирал на него с гордостью.

- Каждое платье, каждый костюм, каждый платок – всё сшито вручную мной и несколькими моими мастерами. Они, как вы уже заметили, разительно отличаются от человеческих нарядов. И всё потому, что их сшили гоблины. Мы, в отличии от других рас, не заостряем внимание на одном ремесле. Многие открывают в себе таланты в самых необычных сферах. Как например шитьё. Если мы за что-то берёмся, то делаем это первоклассно.

- С этим не поспоришь, - сказал Рей, не отрывая взгляда от платья.

Видя реакцию Рея и испытывая гордость, гоблин спросил:

- Так с чем вы пожаловали к нам, молодой человек?

- Я бы хотел показать одну вещь, которая возможно вас заинтересует. Это тоже одежда, однако я ни разу не видел здесь подобного. И по возможности я бы хотел это продать.

Лицо гоблина выразило интерес.

- Ну-с, давайте посмотрим.

Рей полез в наплечный мешок и вытащил оттуда свою куртку. Конечно же, до этого он проверил все карманы и почистил её, чтоб на выглядела презентабельно. Он протянул куртку гоблину. Тот с интересом взял её и положил на стол.

Несколько минут он её разглядывал, растягивал, открывал и закрывал молнию, прислушиваясь к характерному жужжанию. После этого он что-то громко сказал на непонятном языке и из маленькой двери в конце зала вышли ещё два гоблина. Втроём они продолжили осматривать куртку. Они даже нюхали её!

И вот гоблин продавец заговорил:

- Удивительно, но я действительно никогда не видел подобной ткани до этого, хотя думал, что через меня прошли все существующие. Что это?

- Кевлар.

- Кевлар? – гоблин произнёс слово, словно пробовал его на вкус. – Ни разу от такой ткани не слышал. Я вижу этот стиль… Он характерен людям, однако швы сделаны по-другому. Они крепки и их даже при желании их не разорвать. Сама ткань довольно толстая и при этом эластичная. Внутри всё отделано мягкой тканью для удобства. Очень предусмотрительно. К тому же этот механизм, на который можно открыть и закрыть куртку - такого я тоже ни разу не видел.

- Это молния.

- Молния? Название как у молнии на небе.Хмм… Тоже очень интересное приспособление. Никогда такого не видел, однако она очень удобна. Такую мелкую работу сможет сделать только по истине искусный кузнец. От куда она у вас?

- Боюсь, я не смогу вам сказать. Но зато я могу с уверенностью заявить, что такой больше вы нигде не найдёте. Она единственная в своём роде.

- Единственная? – он внимательно посмотрел на неё. – Возможно вы правы… Но мне кажется, что её основная функция отнюдь не в красоте, я прав?

- Абсолютно. Позвольте мне продемонстрировать.

Рей подошёл и надел куртку. Потом он вытащил из своего мешка нож. Подошёл к столу, положил на него руку и со всей силы ударил по ней ножом. Но несмотря на такой удар, рукой он почувствовал всего лишь небольшое давление. Куртка практически полностью всё поглотила.

«Естественно, она же должна спасать от пуль.»

Гоблины внимательно наблюдали за его представлением. Рей показал им рукав, на котором даже следа не осталось. Они внимательно осмотрели его на наличие повреждений.

- Ни прокола, ни царапин, - главный гоблин выглядел удивлённым. – Однако это не метал. И не магия тоже. Я слышал об одежде в несколько слоёв, но это… Нож даже не проткнул её.

- Если хотите, можете сами попробовать ударить им по мне. Можете бить не только по рукаву, но и в живот, и в грудь. Куртка без проблем всё выдержит.

И гоблины приняли его предложение.

Эксперименты продолжались около получаса. Её уже успели исколоть ножом, пытались порезать ножницами. Даже выстрелили из арбалета. Но на куртке кроме небольшой вмятины, которая потом сама исчезла, ничего не было. Каждый из них примерил её на себе и на себе испытал её ударопрочность. Её внешнюю часть поджигали и обливали водой, однако и это куртка выдержала.

- Весьма занимательно, - задумчиво произнёс главный гоблин, рассматривая куртку, - она частично поглощает силу ударов и не подвержена повреждениям. К тому же, она ещё огнеупорная и влагостойкая. Это одежда… Нет, это броня словно пришла из легенд про героев. Если узнать секрет её производства, то это будет революция. А этот механизм, «молния», я думаю, что мой знакомый сможет воссоздать её. Думаю, она станет очень популярна в будущем.

Видно, что он был в восторге это неё. И Рей не мог не радоваться. Теперь, когда они знают её возможности, он сможет за неё поторговаться. И надеялся он как минимум на золотые монеты.

- Так значит вы хотите её продать? – главный гоблин после изучения куртки вновь обратился к нему.

- К сожалению, да. Мне необходимы деньги. А куртка мне ни к чему.

- Понятно, и на сколько вы рассчитываете?

- Ну… У меня есть к этой куртке ещё и штаны. – Рей полез в мешок, от куда вытащил штаны и положил их на стол. – Можете проверить, они такие же, как и куртка.

Гоблин так же осмотрел их и подтвердил, что они из такого же материала.

- Так вот, если учесть их уникальные свойства и то, что это полный комплект, то я рассчитываю на золото. Шесть золотых.

- Шесть золотых? Вы же понимаете, что это огромная сумма? Золото… Я могу дать за неё серебро.

- Нет. Серебро, это слишком мало. Я вижу у вас платье за золотую монету. – Рей кивнул в сторону пышного красного платья, которое словно переливалось. – Следовательно, для хорошей одежды это не так уж и много.

Гоблин вздохнул, словно соглашаясь с его выводом. Рей же продолжил.

- Если даже такой мастер как вы ни разу не видели подобного, уже говорит о многом. Да и я сам, не разбираясь в тканях, сразу вижу, что вещь уникальна.

- Ну не знаю, вы же понимаете, что это очень много. К тому же, они не новые. Предлагаю две золотых за такой уникальный товар.

- Две золотых? Это получается по одной на каждую вещь. Я знаю, что вещи не новые, но они единственные. Могу поклясться жизнью, что вы больше не найдёте таких. К тому же они водостойкие и огнеупорные.

- Это да, шесть золотых… Даже магическая одежда и броня столько не стоят. Предлагаю три.

- Но эта одежда не магическая, что делает её особенной. Плюс молния, это как бонус вам. Уверен, что вы сделаете ещё больше денег, когда введёте её в эксплуатацию. Я готов скинуть пяти золотых.

- Боюсь это всё равно дорого. К тому же, чтоб сделать эту молнию, нужно потратиться на её создание. Я могу предложить за них три золотых и четыре серебряных.

- Боюсь, что это мало. Я тогда предлагаю четыре золотых и пять серебряных.

- Четыре золотых и одна серебряная.

- Четыре золотых и три серебряных.

- Четыре золотых, одна серебряная и пятьдесят бронзовых.

- Тогда четыре золотых, две серебряных и двадцать бронзовых. Меньше я не скину. К тому же, возможно я могу найти того, кто купит такую лёгкую и крепкую броню за большую цену.

- Но такой размер не налезет на каждого.

- Согласен, но я уверен, что из богатых найдётся тот, кто в неё влезет и заплатит больше.

- Но вам надо будет найти его. Тогда предлагаю четыре золотых и две серебряных.

В принципе эта цена вполне устраивала Рея, но ему так понравилось торговаться, что он не мог остановиться. Для него это была как игра. Кажется, он стал понимать многих торговцев, которые так отчаянно торгуются за каждую монету. Это не выгода – это азарт. Даже у гоблина глаза блестели, словно это была какая-то игра. К тому же он был уверен, что она стоит больше, но искать ещё одно такое место, где её оценят так же будет хлопотно.

Рей окинул взглядом помещение и заметил шарф из тёмной ткани. В принципе он может ему пригодиться. Например, обмотать голову, чтоб скрыть лицо. Да и стоило около десяти бронзовых.

- Тогда предлагаю четыре золотых, две серебряных и вон тот шарф, - Рей указал пальцем, на приглянувшийся ему шарф. - Это последнее моё предложение. Дешевле уже отдать не могу.

Гоблин проследил за его пальцем и после недолгих размышлений повернулся к Рею.

- По рукам.

Он протянул руку.

- Отлично.

Рей ответил на рукопожатие, закрепив сделку.

Через несколько минут Рей с деньгами и шарфом в сумке, но уже без куртки вышел из магазина.

С одним делом было покончено. Теперь стоило раздобыть оружие. В разговоре с Цуго Рей узнал, что лучшие мечники располагались в правой части торгового квартала. Рей думал, что это связанно по большей части с тем, что их кузницы сильно дымили и располагать их в центре было бы глупо.

Ещё оружие можно было купить в центре торгового квартала. Скорее всего это из-за того, что для людей оружие и броня было здесь чем-то вроде символа и показателя роскоши. Это почти тоже самое, что в его мире часы, портсигар или дорогая ручка – элемент, которые должен только подчеркнуть своего владельца. Но там они стоили, по словам Цуго, заметно дороже. Поэтому выбор Рея был очевиден.

Правда Рей не собрался покупать что-либо дороге. В первую очередь он рассчитывал купить легкий меч, чтоб даже с его силой он мог с ним управиться. Это было важным условием, так как через два дня должен будет проходить турнир между вступающими в Твердыню мира, где выявят сильнейшего.

Конечно он не умел пользоваться мечом, а с одной рукой это вообще будет проблема. Но волноваться об этом надо будет позже, сейчас Рею надо было найти магазин.

Рей проходил мимо прилавков и не мог перестать разглядывать их. Чего там только не было. Одежда, побрякушки для женщин, еда, овощи фрукты, какие-то непонятные животные в клетках, которые видно были чем-то вроде домашней скотины. Хотя он здесь встречал и обычных животных в клетках типа куриц или кроликов.

На глаза ему попадались лавки с едой. Там были и пирожки, и мясо в листах салата, и даже крылья чего-то на палочке. Видимо для людей это всё было обычным делом, раз они не шарахались от весьма странных блюд. А некоторые наоборот, покупали их.

Иногда он проходил мимо баров. Это Рей понял по кружкам, висящим над входом. Было бы неплохо встретить здесь и гостиницу, где можно было бы снять комнату, но вот читать он не умел на их языке и узнать, что написано на некоторых табличках он не мог.

«В крайнем случае я всегда могу у кого-нибудь спросить.»

Но больше всего его удивляло количество народа. Казалось, нет ни одной лавки, где бы не покупал хотя бы один человек. Повсюду ходили люди, бегали дети, торговались купцы. От сюда у Рея появился логичный вопрос – а сколько людей в городе? Когда он въезжал в него, тот явно должен быть огромных размеров. Тогда количество людей тут должно быть запредельным.

Так Рей шёл дальше, не переставая удивляться разнообразию товаров, пока окружение не стало меняться. Теперь, кажется, он зашёл в нужный ему район. Здесь людей было заметно меньше, а дома сменились на открытые кузницы. То тут, то там слышались удары молота. Рею показалось, что тут даже жарче, чем в других частях этого района.

И практически везде были мужчины. Логично, всё-таки это дело мужское, да и покупать мечи будут только мужчины.

Рей неспешно прогуливался около кузниц и заметил, что если в том районе, где он был, в основном торговали люди, то тут очень часто встречались дворфы и орки. Видимо они были мастерами кузнечного дела. Или, по крайней мере, они разбирались в этом лучше, чем люди. Хотя верить им на слово он не собирался. Рей был уверен, что дай любому торговцу возможность и он всякую ерунду продаст ему втридорога.

Рей неспешно шёл дальше, иногда останавливаясь около одной из кузниц и пробуя приглянувшееся оружие. Так было до тех пор, пока его взгляд не остановился на одном из мечей. Чуть голубоватого оттенка, с виду меч выглядел намного легче своих собратьев.

Заинтересованный мечом Рей подошёл к кузнице. Внутри работал огромный мужчина с голым торсом.

- Прошу прощения.

Мужчина медленно развернулся и подошёл поближе к Рею. Рей же наоборот, отступил на один шаг назад.

Перед ним возвышался самый настоящий орк. Большой подбородок, плоский лоб, зеленоватый оттенок кожи, широченное лицо, два небольших нижних клыка, слегка торчащих наружу. К тому же на две головы выше Рея. Орк мог одной рукой поднять самого Рея. Он был уверен, что встреть подобного в тёмном переулке, научился бы по стенам бегать.

- Чем могу помочь?

И говорил он довольно странно, будто ему что-то мешало. Создавалось ощущение, что орк что-то запихнул себе в рот. Однако в противоположность его виду, голос пусть и был низкий, но довольно спокойный и не грубый. Так что страх, который первоначально охватил Рея, начал отступать, и он смог взять себя в руки.

- Я б-бы хотел посмотреть меч.

Он указал на стойку. Орк, кивнув головой взял голубоватый меч и протянул ему рукоятью вперёд.

- Хороший выбор, человек. Меч лёгок и очень прочен. Идеально подойдёт для людей с плохой мускулатурой, которые к тому же не могут использовать вторуюруку.

- Это настолько заметно? – горько усмехнулся Рей и взял меч в руки. Тот действительно оказался очень лёгок.

- Да. Мы, орки – воины. Раньше от того, как мы оценим противника зависело, выживем мы или нет. Так что даже одежда не может полностью скрыть от нас тело.

- Ясно. Я ещё и хромаю, кстати.

- Я заметил, человек.

Рей повертел меч в руках. Он действительно мог держать его на вытянутой руке. К тому же рукоятка был обшита грубым и твёрдым материалом, который препятствовал скольжению. Лезвие было идеально прямым. Гарда, судя по всему, тоже могла использоваться как оружие, так как её концы были слегка заострены. Навершие было в виде небольшого шара. Однако выглядел он слишком хрупко. Будет неприятно, если во время боя он сломается.

- Он не сломается? Выглядит как стеклянный.

- Потому, что метал, из которого он сделан называется «Голубое стекло». Однако он очень прочен. К тому же я добавил другие сплавы, что он был в меру пластичен и выдерживал удары. Конечно его можно сломать. Как и любое другое оружие если относиться с ним небрежно.

- А что бы вы посоветовали?

- Я? – Орк усмехнулся. – Посоветовал бы именно его. Другой ты не удержишь.

Обидно, что его так оценивают. Слабак, который не сможет удержать меч. Хотя с другой стороны, Рею это было наруку. Незачем приукрашивать его состояние - так он сможет адекватно оценить свои силы.

Но несмотря на это осадок на душе остался.

- Ясно. А ножны к нему прилагаются?

- Естественно, к каждому мечу прилагаются ножны.

Рей ещё раз осмотрел меч. Толком о нём он ничего не мог сказать. Вряд ли он хорошо раньше разбирался в мечах, а сейчас тем более ничего не скажет. Но назвать его плохим он не мог. Наоборот для Рея он подходил как нельзя лучше.

Просто, проходя по рынку, он уже успел повидать немало оружия. Мечи, топоры, булавы, сабли, пики и многое другое. И ни одно из них ему не подходило из-за веса или неудобной рукояти. Некоторыми было просто неудобно размахивать, словно баланс был смещён. Так что искать ещё не было смысла.

- Хорошо, сколько он стоит?

Орк улыбнулся. Вернее, оскалился. В любом случае это выглядело жутковато.

- Один серебряный. Я не торговец, а кузнец, так что торговаться не стану. Ровно один серебряный и он твой.

«Примерно столько и сказал мне тогда Цуго.»

- Хорошо.

Рей протянул серебряную монету орку. После её осмотра, орк достал ножны (которые были обшиты голубоватой кожей с узором), вставил туда меч. Он хотел завернуть его в какое-то полотно, но вместо этого Рей попросил помочь закрепить его на талии, в чём орк ему и помог. Сам он сомневался, что сможет нормально закрепить ножны одной рукой.

Попрощавшись с орком, Рей пошёл дальше. Уже отойдя от орка, Рей услышал за спиной детские крики.

Он обернулся и увидел, как к орку, что-то крича, бежала маленькая девочка. Тот поймал её двумя руками и подбросил вверх. Заливаясь звонким смехом, она подлетела и упала обратно в руки орку. Рядом улыбаясь стояла женщина. В отличии от орка она была человеком и сейчас, стоя рядом, что-то с улыбкой говорила ему. Гадать не надо – это его жена с ребёнком.

«Значит между такими разными расами тоже браки бывают», - подумал Рей.

Теперь, с мечом на поясе Рей чувствовал себя круче. Словно он теперь какой-то воин из фэнтези и готов свергать врагов в пучины ада. Конечно это шутка. Теперь он был просто человеком с мечом, не более. Так что не стоило думать, что ситуация изменилась в лучшую сторону. И к тому же он видел, что половина мужчин и даже некоторые женщины ходят с оружием на поясе. Следовательно, здесь это было обычным явлением.

Что качается следующего дела, то теперь ему надо было заглянуть к знахарке, которую посоветовала ему Марта. Поэтому он вновь направился в торговый район. Именно там, по словам Марты, находился их магазин.

И вот он снова оказывается на шумных улицах, заполненных лавками и людьми. Бродя по городу, у него создавалось впечатление, что в этом городе все счастливы. По крайней мере обычные горожане. Весь город словно цвёл. Казалось, что здесь нет несчастных людей. А те, кто были, вроде рабов, людей с криминальной внешностью, бездомных и похожих личностей, просто терялись в общей массе. Будто город изнутри был наполнен яркими красками. И даже в таких местах, где было не протолкнуться, всё было живым и радостным. Рей мог это сравнить с фотографией на которой добавили яркости.

Заполненные людьми или пустые улицы, торговый квартал или квартал кузниц – всё выглядело так, словно город не знает несчастий. Его можно было бы сравнить с идеальным городом или утопией. Настолько ярко и счастливо он выглядел со стороны.

Однако это была лишь иллюзия. Это был обычный город, в котором люди жили хорошо, не более. В нём так же было не мало и тёмных сторон. И как раз с одной из них Рей сейчас и столкнулся.

На одной из улиц собралась внушительная толпа. Он бы даже не обратил бы на неё внимания, если бы не шум, который она поднимала. Создавалось ощущение что они там активно над чем-то спорят. Движимый интересом Рей подошёл поближе, стараясь разглядеть, что там происходит. И из-за спин собравшихся он мог наблюдать следующую картину.

В своеобразном кольце один из мужчин держал девушку сзади, а другой бил её по лицу. Всё это под противный писклявый крик какого-то деда и шум толпы. Среди них он увидел девушку со светло каштановыми волосами, которая попыталась остановить одного из них, схватив его за руку и что-то прося. Но тот просто оттолкнул её и продолжил своё дело. Вся в слезах она вновь и вновь пробовала остановить самосуд, прося их остановиться, но безуспешно. Возможно из-за того, что на ней были железные браслеты.

Раб. Рей заметил, что и на той, которую сейчас били тоже были браслеты. Скорее всего она что-то натворила из-за чего вызвала гнев толпы. И конечно за людей они не считались и их мнение не учитывалось. Вот и всё лицо народа – стоит им почувствовать, что кто-то ниже их и они становятся таким. Оставалось надеяться, что не все люди в городе такие.

Но как бы то ни было, это не его дело. По крайней мере он так себе сказал, уходя дальше. Но всё же что-то ему всё равно не давало покой. Словно он увидел что-то очень важное.

Рей обернулся.

«Та девушка, я её уже видел. Девушка с красивым лицом, зелёными глазами и тёмно-каштановыми волосами. Я её встретил на рынке сегодня, а сейчас…»

А сейчас она уже сама на себя не похожа.

Возможно из-за того, что он видел её до этого, Рей сейчас испытывал неприятные чувства. Ему хотелось помочь, но он не мог. Более того, он не знал, как. Да и если он спасёт их, то будет нести за них ответственность. А у него проблем у самой выше крыши.

Да и что он сделает против толпы? Бросится на них с мечом? Нет, конечно можно выстрелить в воздух и вызвать суматоху, а потом спасти их, но они кому-то принадлежат и его обвинят в грабеже. К тому же, если их бьют, то с позволения их хозяина. Тут он бессилен.

Он остановился в нерешительности: уйти или помочь? Словно ответ на этот вопрос в его памяти неожиданно всплыли чьи-то слова: «Наслаждайся тем, что имеешь. Добивайся того, чего желаешь. Поступай так, чтоб никогда об этом не жалеть.»

Это были его воспоминания. Это было как и раньше, когда он вспомнил название кевлара или узнал свой почерк.

Поступай так, чтоб никогда об этом не жалеть… Будет ли он жалеть о содеянном, если просто уйдёт? Некоторое время да, но потом он об этом забудет. Но это не значит, что надо отвернуться. К тому же эти слова всплыли не просто так, возможно это знак. Кто знает, чем они ему пригодятся.

Рей вздохнул и направился к толпе. Если он хочет спасти ту девушку, то ему надо поспешить. Иначе спасать будет некого.

Рей подошёл к шумной толпе. Девушку избивать перестали, но к её браслетам прицепил цепи и подвесили за руки на столб. Не высоко конечно, её ноги не доставали до земли всего нескольких сантиметров. Рей не мог понять, почему никто не пытается это остановить? Или же для людей это обычное событие? Возможно всё происходит потому, что нет рядом стражи, которая бы восстановила порядок. В конце концов, когда нет тех, кто поддерживает порядок, любая, даже самая миролюбивая страна погрязнет в анархии. И это прямое тому подтверждение.

Рей оглянулся, ища в толпе владельца рабов. Скорее всего он торговец, раз у него есть рабы. И наверняка не от сюда, так как здесь покупка и продажа рабов запрещены. Скорее всего у него должна быть повозка или телега с товарами, чтоб сюда приехать.

И как раз один из людей под это описание подходил.

Невысокий мужчина, больше похожий на араба с куфией на голове, в легкой большой рубахе, больше похожей на халат длиной до самого пола. Владелец стоял около повозки, забитой доверху вещами и молча наблюдал за экзекуцией. Он даже не предпринимал никаких попыток спасти свою собственность, словно уже смерился с её потерей или же ему было всё равно. В любом случае это было на руку – будет легче выкупить её у него. Рядом с ним на земле сидела та самая девушка, которая минутой ранее пыталась спасти свою сестру и вытирала слёзы с грязного лица.

- Ваш раб? – Рей кивнул в сторону подвешенной девушки, подойдя к нему поближе.

Владелец посмотрел с интересом на Рея и кивнул.

- Отлично, я хочу укупить её. – Он сохранял спокойное лицо. Если Араб увидит его нетерпение, то может поднять цену.

- Но в этой стране нельзя торговать людьми, – он говорил с ужасным акцентом. Рею пришлось напрячь слух, чтоб разобрать его слова.

- Да, я знаю, но законы созданы для того, чтоб их нарушать, не так ли?

Араб улыбнулся.

- Даже если так, то я не могу. Она была виновна и теперь несёт наказание. Я дорожу своими клиентами, и я готов пожертвовать ею, чтоб возместить ущерб.

Возместить ущерб. Для Рея такое возмещение ущерба показалось дикостью. Но это был не его мир. Тут не действовала мораль его мира и законы его страны. С этим придётся считаться.

- В любом случае, я хочу купить её.

- Я не могу продать её вам.

- Сколько? – Рей полез в карман и вытащил одну золотую. Он специально проигнорировал вопрос араба, ставя на то, что когда он увидит золото, то передумает. От части он был прав. Увидев золотую монету, араб засомневался и стал переводить взгляд с него на подвешенную девушку.

- Но вы должны понимать, если нас поймают, то у меня будут проблемы. У нас будут проблемы.

- Ты видишь хоть одного стражника рядом? - Рей демонстративно огляделся. – Я нет. Заключим контракт, будто я уже владел ей и всё. К тому же…

Рей бросил взгляд на девушку рядом. Она молча смотрела на него и её лицо было словно маска. Казалось она только что оградилась от этого мира. Рей подумал, что покупать одну из них будет не совсем правильно. Ведь они сёстры. К тому же, судя по всему у него у самого была сестра, с которой его разлучили и теперь он её ищет. Поступить так же с ними, разлучить их… Нет, Рей не мог так сделать. Раз уж взялся за дело, то надо было довести его до конца.

- К тому же я хочу купить их обоих.

- Обоих?

Казалось, удивился не только араб, но девушка. В её глазах появились проблески надежды. Или же Рею просто показалось. Как бы то ни было, он продолжил.

- Да.

- Но позвольте спросить, зачем?

Зачем? Потому что он идиот. Потому что ему стало их жалко и теперь его грызёт это. Он не может их бросить и готов отдать свои деньги за них. Вот такой он дурак. Только вряд ли этот ответ уcтроит араба.

- Мне ночью очень скучно и одиноко. Думаю, что они мне не помешают. – Это была самая логичная мысль, которая пришла в голову Рею и в глазах продавца она не должна была выглядеть странной. И тот только понимающе улыбнулся.

- Но всё же…

Всё же он сомневается. Надо было надавить с другой стороны.

- Ты знаешь законы этой страны?

Араб вопросительно взглянул на него, словно отвечая ему «нет».

- Пусть она и твоя собственность, но если она умрёт, то это будет считаться убийством. Тогда у тебя точно возникнут проблемы. - Конечно Рей не знал местных законов, но он надеялся, что араб тоже в них не разбирается. Так он сможет его подтолкнуть на нужное решение. – К тому же она всё равно умрёт. Пропажа товара - пропажа денег. Труп ничего стоить не будет. Как настоящий торговец, ты должен искать выгоду везде, даже если это не совсем законно.

Деньги. Это главное в торговле. Рей надеялся, что потеря денег и жадность сыграют свою роль. И он не прогадал.

- Ладно, допустим, я могу продать их. Тогда за эту я попрошу шесть золотых за эту, а за ту... Две золотых.

- Нет, – тут же оборвал его Рей. Пусть он не был опытным торговцем, но считал, что сейчас самое время взять инициативу в свои руки. К тому же, глядя на этого торговца, Рей мог почувствовать его мягкость. Или это было смятение от такого резкого предложения? В любом случае тот, кто сильнее, тот и навязывает свои правила. В данной ситуации им оказался Рей.

- Шесть, слишком много за эту. К тому же та вообще скоро умрёт, и ты ничего не получишь.

- Тогда я не смогу их продать.

- Четыре золотых за эту.

- Слишком мало.

Мало… Он собирается отдать за незнакомых людей такие деньги! И их ещё было мало! И зачем он в это ввязывается? Хотя ответ он и сам знал. Глядя на этих несчастных девчонок, которые были примерно его возраста, он не мог подавить в себя жалость к ним. Если бы он оказался на их месте, то тоже бы надеялся, что кто-нибудь придёт и поможет ему. Так почему бы не начать с себя? К тому же возможно они пригодятся ему в будущем.

Так что вопрос надо было как-то решать. Возможно он согласиться продать их, если он кое-что добавит. Рей потянулся в сумку и вытащил оттуда зуб тираннозавра. Если верить Цуго, он был очень редким и ценным. Как раз сейчас это он и проверит.

- Ты знаешь, что это? – Рей протянул арабу зуб.

Глаза араба загорелись неподдельным интересом.

- Зуб тиразавра.

- Тираннозавра, - поправил его Рей

- Да, верно.

- Я предлагаю его и четыре золотых за эту рабыню. Мне не стоит тебе объяснять, сколько он стоит и как он редок. Ту тварь убить невозможно и из-за этого зуб так тяжело достать. Уверен, что в стране, где ты купил рабов он будет ценнее чем эти, – Рей кивнул на рабыню.

Вообще он не знал сколько стоит этот зуб. Но наделся, что ему его хватит и не придётся доставать ещё один. В противном случае могут возникнуть подозрения, от куда их у него столько.

Араб всё продолжал сомневаться, а Рей продолжал сохранять спокойное лицо. Если он выскажет нетерпение, то владелец рабов может решить, что Рею они очень нужны и поднять цену. Поэтому Рей хотел показать, что быстрая продажа в интересах самого продавца.

- Ты можешь думать сколько угодно, но боюсь, когда та девушка погибнет, то мне не будет смысла покупать их обоих.

После этих слов араб сдался.

- Ладно, хорошо, я продам эту за четыре золотых и зуб, что касается той, за неё я хочу золотую.

- Нет. В таком состоянии она явно меньше стоит. К тому же когда она умрёт, то не будет стоить ничего вообще.

И снова лицо араба исказилось от мыслительных процессов. Видимо они ему давались с трудом.

- Тогда как на счёт пяти серебряных?

- Я дам этот меч на поясе. Он стоит два серебряных. – Конечно меч стоил ему один серебряный, но знать арабу это было необязательно. В конце концов это рынок и здесь каждый даёт ту цену, которую считает нужной.

- Но это мало…

- Лучше, чем ничего. К тому же стоимость того зуба в сумме с четырьмя золотыми явно больше стоимости рабыни.

- А где гарантия, что он стоит две серебряных?

- Тогда возьми его и посмотри сам. Лёгкий и прочный. Его невозможно сломать в бою из-за гибкости. Им можно наносить очень быстры удары из-за малого веса. Однако если сильно ударить, он вполне может пробить обычную броню. Плюс, к нему прилагаются ножны. Однако решай быстрее, а то кажется они решили закидать её камнями.

Толпа, гневно что-то выкрикивая, стала поднимать камни. Одиночные уже стали прилетать и ударяться об девушку. И всё это под противный визг этого мелкого старика. Рея он уже стал раздражать.

- Решай быстрее, да или нет.

Араб наконец-то сдался под давлением Рея и кивнул головой.

- Отлично.

Рей вытащил четыре золотых. Он передал их вместе с зубом арабу, после чего с трудом снял меч и так же передал его ему.

- Теперь мне нужен документ, который будет подтверждать, что они мои.

Араб кивнул и вытащил из сумки небольшой пергамент. В нём он напил что-то пером, после чего передал перо Рею.

- Поставь свою метку здесь. – Рею расписался коряво левой рукой там, где указал араб, надеясь, что под меткой подразумевается роспись. После этого араб снял с шеи два небольших ключа и вместе с пергаментом передал их Рею.

- Это договор о том, что они твои. Тот, кто владеет пергаментом – владеет рабами. Однако для полного подтверждения нужны ключи. Без них договор бесполезен. Мы оформили его на прошлое, чтоб выглядело так, словно ты уже владел на этот момент рабами. Если что, я тебя не знаю и никогда не видел. Так что… - араб улыбнулся, - можешь наслаждаться ночью с новыми приобретениями.

- Ага, спасибо.

Теперь настало время спасть вторую.

- За мной, – скомандовал он той, которая сидела на земле. Девушка послушна встала и пошла за ним.

«Не успел освоиться, а уже купил рабов и командую ими словно они вещи», - подумал Рей, однако он не испытывал раскаяния.

Во-первых, эта другая реальность и здесь другие правила. Прошлая мораль здесь не действует и поэтому не следует лезть сюда со своими правилами. Так что угрызения совести тут бессмысленны. Если он хочет выжить, надо адаптироваться под этот мир. Конечно это не значит, что надо теперь не считать этих девушек за людей, но по крайней мере необходимо сохранять на людях вид, соответствующий хозяину рабов.

Во-вторых, вряд ли раб может сам что-то предпринять. Возможно они привыкли, что им приказывают и поэтому пока что бразды правления будут у Рея, а дальше уже по обстоятельствам.

Рей подошёл к толпе и, не церемонясь, стал проталкиваться к столбу. Люди же словно не замечали, что он их расталкивает. Дети, женщины, мужчины, старики – все они что-то кричали и некоторые из них уже бросали в девушку камни.

И вот Рей оказался в центре круга. Около столба стояло двое крепких мужчин и старик, который что-то визжал. Люди, словно сошедшие с ума, тоже что-то кричали. Оказавшись в центре этого собрания, Рей неожиданно почувствовал панику. Вся его уверенность в одно мгновение улетучилось. Ему казалось, что перед этой толпой он стал очень маленьким и она его раздавит.

Может стоит уйти? Ведь их так много. Если они набросятся на него, то тут ничего не спасёт.

Нет, нельзя. Некуда отступать. Пусть паника и захватывает его, но он должен сделать это. Он оглянулся и увидел, как девушка позади него сжалась, словно толпа давила её своим присутствием. Ей было очень страшно, это было понятно по тому, как дрожали её руки. Кстати говоря, у него они тоже дрожат от страха. Может ли он отступить? Наверняка она полагается на него как на хозяина. Ждёт что он освободит её сестру.

Нет он не может уйти. Он должен защищать тех, чьи жизни вверены в его руки. Страх страхом, а дело должно быть сделано.

Взяв всю свою волю в кулак, он пошёл к столбу.

«Если что, то у меня в кармане пистолет, я смогу их напугать и убежать.»

Когда он приблизился, то никто не обратил на него никакого внимания. Все взоры были устремлены на девушку.

Пройдя мимо старика Рей подошёл к девушке. Цепь крепилась к браслетам хитрым механизмом. Это было одно из звеньев цепи, однако в нём была замочная скважина. Принцип действия, судя по всему, был как у карабинов, но только с замком.

Рей вытащил ключ и попытался вставить его в замок, однако рука ходила ходуном, и он даже не мог в неё попасть. С третей попытки ему всё же это удалось, и он наконец открыл замок. Тот негромко щёлкнув, раскрылся и девушка повисла на одной руке. Но прежде чем открыть второй замок его кто-то грубо отдёрнул за воротник и развернул.

И вот он стоит перед одним из мужиков, который был на голову выше его самого. От него пахло потом, под рубашкой виднелись мышцы, созданные тяжёлым трудом. Его глаза были как у быка, готового броситься вперёд.

Рядом стоял ещё один мужик и этот противный старик, который буквально сверлил его своим поросячьим взглядом. Рею даже захотелось ткнуть ему в эти глаза, настолько они были мерзкими. Словно у извращенца, который любит пытать животных, но бояться получить по заслугам и визжит как девчонка.

- Ты что делаешь!? – грубый напористый голос. Голос человека, который уверен в своей силе. От него у Рея задрожали колени. Сердце буквально билось об рёбра. Рей ничего не мог с собой поделать – он слабее его, ему нечего противопоставить. Но нельзя показывать это ему, иначе возникнут проблемы. Страх для таких людей как сигнал к действию.

- Я возвращаю то, что принадлежит мне по праву, - спокойно ответил Рей. Он вложил все силы, чтоб его голос был ровным и спокойным. Но прозвучало это пискляво и испуганно.

- Что тебе принадлежит! Ничего! Не заговаривай нам зубы! Она получит наказание! Что ты вообще говоришь!? – завизжал старик. Голос был словно у свиньи. Рею захотелось прострелить ему голову. Это было первый раз, когда он пожелал смерти другому человеку.

Мужик вновь попытался схватить Рея, но тот опередил его, схватив руку.

- Не трогай меня.

- Или что? – этот звериный оскал человека, который чувствует свою безнаказанность.

«Иначе я убью тебя»: хотел сказать Рей, но не стал. С одной стороны, эти слова могли заставить их засомневаться и отступить. С другой, они могли их спровоцировать. И скорее всего, учитывая его возраст и то, что у него нет меча, плюс его хромоту и отсутствие руки, эти слова спровоцируют их так как вряд ли он внушал им страх. А устраивать стрельбу ему хотелось меньше всего. Да и не факт, что он сможет вообще кого-нибудь подстрелить.

Более того, он был не уверен, хватит ли у него смелости вообще выстрелить. А если в чём-то не уверен, то лучше и не начинать. Ведь всегда можно зайти с другой стороны. Например…

- Иначе ты оплатишь мне стоимость моей собственности. Пять золотых. Я уж закрою глаза на то, что вы сделали с ней на этот раз. Однако если вы продолжите, я вызову стражу и с их помощь я вытрясу с вас до последней медной монеты. Уверен, что за деньги они мне помогут.

На лицах мужчин появилось сомнение. Тот, кто хотел его схватить убрал руку, явно не зная, как отреагировать. Воспользовавшись этим, Рей протянул ключ девушке рядом.

- Открой её.

Она быстро забрала ключ и открыла замок.

- Ты знаешь, что твоя шлюха нам сделала!? – вновь завизжал старик, видя, понимая, что инициатива уходит из его рук.

- Мне всё равно. Если бы вы изначально обратились ко мне, я бы решил вопрос, но сейчас после такого ущерба мне всё равно. Более того, я пока не буду сообщать о причинённом ущербе.

- Так не пойдёт! – визжал старик.

Рей решил, что надо как можно скорее идти от сюда. Он повернулся к девушке.

- Бери её и уходим.

- Н-но я не смогу поднять её… - едва слышно ответила она.

Рей мысленно вздохнул. Сейчас не было времени раздумывать. Поэтому он быстро подошёл к девушке без сознания и перекинул её руку через плечо. Всё это время старик что-то визжал.

- Встань с другой стороны.

Девушка тут же бросилась и подхватила сестру, с другой стороны. Теперь они могли уйти от сюда. Рей как можно быстрее пошёл вперёд. Толпа перед ними молча расступилась. Кстати говоря, Рей даже и не заметил, когда толпа успела затихнуть, но его это не волновало. Как и то, что он трусливо убегал от сюда. Главное, что его пропускают и не пытаются остановить. Хотя некоторые недовольные возгласы уже были слышны. Возможно скоро они возобновят свои крики.

- Я ещё не закончил, вернись! Вернись я сказал! – визжал старик ему в след. Могло показаться, что у него начался припадок.

Рей ничего не ответил, чтоб не провоцировать его и других. Пока ему дают возможность убраться, надо ею воспользоваться. Пока что толпу останавливала его угроза, что они заплатят за ущерб. Но могло случиться и так, что они передумают. Нападут все вместе, а потом ищи нападавших в этом городе. И поэтому пока они этого не поняли, Рей быстро уходил. В след ему уже начинали лететь оскорбления и ругань.

Рей не мог долго так идти. В первую очередь из-за ноги. Хотя он и старался изо всех сил идти аккуратно и быстро, но боль всё равно простреливала его до самой макушки. Из-за этого они могли уйти далеко. В конце от боли он уже плакал, но стиснув зубы продолжал упорно идти дальше.

Во-вторых, проблемой была девушка. За всё это время она так и не пришла в сознание. И тащить её было очень тяжело. Сказывалось то, что сам Рей был худым. К тому же её сестра тоже сильно задачу не облегчала, казалось, что девушку он тащит на себе один.

- Ты её вообще несёшь? – запыхавшись, спросил девушку он.

- Д-да.

- Что-то не видно.

Вернее, не чувствуется. Создавалось впечатление, что она просто перекинула её руку через плечо и идёт рядом. Если так дальше пойдёт, тащить уже надо будет двоих. Так что следовало сейчас найти место для отдыха.

Но сказать легче чем сделать. Найти таверну, когда он читать не умеет будет той ещё проблемой. При этом, если учесть, как они смотрятся со стороны, подходить и спрашивать про таверну будет вдвойне странно. Их и так уже много людей видело, лишние подозрения в их адрес ему были не нужны. К тому же он и так привлек много внимания там на площади. Если кто захочет, то выйти на него теперь было намного легче.

Но возможно способ найти таверну был.

- Слушай, раз ты моя рабыня, то и тайны хранить умеешь?

- Да, конечно, я мы не можем выдавать секреты хозяина. Всё что вы скажете умрёт вместе с нами. Мы ваша собственность.

От слов «ваша собственность» Рей поморщился, но по крайней мере он узнал, что хотел.

- Ты тут была раньше?

- Никогда, хозяин, это в первый раз.

- А читать умеешь?

Даже находясь с другой он почувствовал, что она удивилась вопросу.

- Умею, хозяин.

- Найди нам таверну.

- Найти?

- Да, - раздражённо ответил Рей. Ещё не хватало ей объяснять, что надо делать.

- Хорошо, хозяин, тогда как на счёт той?

Она указала пальцем на ближайший дом. Он особо ничем не выделялся, но у входа висела табличка. Оставалось надеяться, что она не ошиблась и они не попадут в какой-нибудь бордель.

- Открывай дверь, - скомандовал он, когда они подошли к двери.

Внутри оказалось довольно темно. Даже несмотря на то, что ставни были открыты, а под потолком висела люстра, этого света было недостаточно, чтоб осветить всё это помещение нормально. Хотя это был даже к лучшему, так их хуже разглядят и запомнят.

Старые столы, грязное помещение, пол, залитый чем-то странным и что-то такое же странное на стенах. Злачно заведение. Посетителей тоже было мало. Возможно, из-за того, что сейчас был день и все были в городе. Значит будет меньше свидетелей их странной парочки.

Рей доковылял до стойки где на них с подозрением поглядывал бармен.

- Комнату с тремя спальными местами.

Бармен вдохнул, словно Рей сказал несусветную глупость.

- Есть только с двумя и с одной кроватью, – ответил он грубо. Но Рей даже не обратил внимание, не до этого было.

- Тогда двухместную. – Он положил заранее приготовленную серебряную монету на потёртую стойку.

- Мне нечем разменять эту монету, – ответил бармен. Он говорил так, словно перед ним были какие-то ничтожества, не заслуживающее его внимания. Возможно он так и думал.

- Тогда до свидания.

Рей начал разворачиваться. Не хватало ему ещё всякую чушь выслушивать. Он и так на исходе, а тут ещё хрен знает кто будет ему тут что-то высказывать. И вновь у него появилось стойкое желание пристрелить человека. Это желание появилось так внезапно, что даже слегка напугало самого Рея, но к счастью оно так же быстро и исчезло.

Когда Рей уже почти развернулся, бармен позвал его:

- Стой, погоди. Может у меня и будет сдача.

Это было произнесено таким тоном, словно он делает величайшее одолжение ему. Если бы не усталость и девушка под рукой, он бы ушёл от сюда.

Порывшись где-то под барной стойкой, бармен выудил небольшую коробку и поставил её на стойку. Раздался звон монет внутри.

- С тебя две бронзы. – Сказал бармен, сгрёб серебряную и стал выкладывать столбиками бронзовые монеты. Видно, в каждой было по десять монет.

- Пересчитай, - сказал он девушке. У самого него ни сил, ни желания делать этого не было. Она кивнула и молча стала забирать монеты, пересчитывая их. Когда с этим было покончено, она кивнула ему, подтверждая, что всё правильно.

- Отлично, тогда захвати ключ, - сказал Рей и направился к лестнице. Как он и предполагал, что с ней, что без неё, вес девушки не менялся. Словно она и не помогала ему тащить.

Подъём по лестнице с грузом за спиной оказался тяжёлым испытанием. Ступенька за ступенькой он медленно поднимался, каждый раз скрипя зубами от боли, когда упирался на раненую ногу. Единственно, чем он себя успокаивал, было то, что после такого испытания все остальные будут пустяком. Если он не помрёт на ступенях, конечно.

Оказавшись в комнате, первым делом он завалился прямо на кровать вместе с девушкой без сознания.

- Кажется я умираю. Кто-нибудь, закажите мне гроб, - простонал он.

Сейчас любая кровать казалась ему божьим подарком. А эта, свежая и мягкая…

«Я в раю.»

Эта мысль всплыла и тут же угасла в его сознании. Вставать совершенно не хотелось. Возможно было бы лучше вздремнуть чуток, но у него были дела. Как минимум два. И если одно подождёт, то другое было очень важным и пропустить его было никак нельзя. Издав стон умирающего животного, Рей поднялся с кровати и посмотрел на побитую девушку.

Она до сих пор была без сознания. Что касается её лица, то оно оставляла желать лучшего: один глаз оплыл, на правой скуле был огромнейший синяк. Из носа и уголка губ шли засохшие дорожки крови. От той красоты, которая была при первой её встречи не осталось и следа. И за что её могли так отделать?

Кстати говоря, это очень важный вопрос. Люди не могли её так отметелить за просто так. А если она опасна? Что если он оставит её здесь одну, а она устроит настоящий погром? Или того хуже, убьёт кого-нибудь? Хотя если бы она убила бармена, он был бы не против.

Так или иначе, нельзя её оставлять одну, если он не знает, что от неё ожидать.

И тут Рей обратил внимание на одну интересную деталь. Её браслеты были заметно толще чем у её сестры. Он пригляделся и заметил ещё одну интересную деталь. В оковы было вкручено несколько шурупов. Они выходили с внутренней части браслетов. Практически везде они были воткнуты её в кожу и там была видна кровь. Скорее всего их можно было регулировать, выдвигая или убирая. И сделано это для того, чтобы не давать человеку сопротивляться. Каждый раз, когда он будет тянуть или пытаться вырваться, они будут врезаться в кожу. Это напомнило ему по принципу действия некоторые ошейники для собак.

Что же она за девушка?

Рей перевёл взгляд на другую девушку. Она под его взглядом чуть сжалась, словно не зная, чего ожидать. С её точки зрения это было правильно, ведь он был для неё незнакомцем.

- Твою сестру за что так избили?

- Она не моя сестра, хозяин.

- Что? – Рей не мог скрыть удивления. Он перевёл взгляд с одной на другую. – Она не твоя сестра?

- Нет, хозяин.

«Твою же мать. Вот я лошара!»

Видимо его чувства красноречиво были написаны на его лице. Девушка прижалась к противоположной стене, словно пытаясь находиться от него как можно дальше. Но Рей даже не обратил на это внимания.

Он не мог поверить, что так облажался. Он то думал, что они сестры и по этой причине купил их обеих. А тут оказывается, что нет! Он мог спокойно купить одну, чтоб спасти ей жизнь. А так потратил деньги зря.

- Блииииииин! – Рей хлопнул себя по голове. – Как я так мог сглупить….

Он столько пережил, а тут ещё и деньги все на ветер выкинул. Неизвестно, поступит он в Твердыню мира или нет, поэтому надо было экономить деньги. Вернее, такое количество, что было у него можно было тратить более спокойно, а теперь надо будет очень сильно экономить. К тому же их теперь ещё и трое.

И всё это из-за того, что он дурак.

Но теперь уже ничего не изменить. Оставалось смериться и идти дальше.

- Ладно, - вздохнул он, - так почему твою подругу избили?

- Ну, она… - Девушка переступала с ноги на ногу и теребила руками своё платье. Было видно, что она отвечать не хочет. Значит есть, что скрывать. Тогда Рей решил воспользоваться правом хозяина.

- Как твой хозяин я приказываю, отвечай, за что избили твою подружку.

От слова приказ девушка вздрогнула.

- Она… Ударила покупателя, когда он пытался украсть товар.

Серьёзно? Из-за этого? Нет, что-то тут не то. Девушка явно не договаривает. Рей подошёл поближе внимательно посмотрел на неё. Она же не осмеливалась поднять взгляда.

- Я ещё раз спрашиваю, что случилось. Иначе мне придётся тебя наказать.

В голове тут же пронеслась мысль, что это звучит двусмысленно. Да и бить бы он её не стал, просто решил припугнуть.

- Она сильно ударила человека. Поцарапала его аж до мяса.

«Поцарапал до мяса? Разве это можно назвать «поцарапала»?»

Рей присвистнул и посмотрел на особу без сознания. До мяса? Это же с какой силой надо было ударить? Да и когтей не видно. Может она очень сильна? От сюда скорее всего и такие оковы. Но его мысли прервала девушка. Она упала на колени перед ним и начала умолять:

- Прошу вас, хозяин, не наказывайте её. Она не специально, так получилось, те люди, они сами виноваты…

Она продолжала и продолжала оправдывать подругу, а Рей не мог отвести ошарашенного взгляда от неё. Ещё ни разу перед ним вот так не падали на колени и не умоляли. И сказать по правде, это ему не понравилось.

- Встань, - девушка тут же подчинилась. – Я не собирался её наказывать. То, что случилось, было при другом хозяине, мне на это всё равно.

Куда больше его волновало, что теперь делать с ней.

В принципе можно было бы приковать её к кровати. Она была деревянной и массивной. Рей не был уверен, сможет ли сам поднять её, а уж девушка то и подавно её не сдвинет. Оставалось найти, чем приковать. Он оглянулся и увидел цепь, на которой девушка висела.

- Это ты принесла?

- Да, хозяин. Она принадлежит владельцу нас.

- Отлично.

Он взял цепь и подошёл к девушке на кровати. Через несколько минут она уже была прикована к кровати. К цепи он прикрепил как её верхние оковы, так и оковы на ногах и на шее. Он подумал, стоит ли ослабить шурупы и решил отказаться от этой идеи. Неизвестно, что она вытворит в его отсутствие. Теперь, закончив с этим надо было приступать к более важным вещам.

Рей заметил, что в этой части района было немного людей. Однако те, кто был, бросали взгляды в их сторону. Рей связывал это с тем, что рядом с ним шла рабыня. Её выдавали как браслеты, так и одежда. Видимо в Солла-Оривии они не часто встречались. К тому же она была красивой – большие и доверчивые карие глаза как у ребёнка, изящный носик. Рей дал бы ей лет шестнадцать. То есть она была его ровесницей.

Возможно стоит узнать о ней по больше. В конце концов, раз он за них заплатил, то имел право знать, кто они. Конечно он не собирался держать их в рабстве или делать с ними что-то плохое. Как только он поступит в Твердыню мира, то сразу отпустит. Он не считал их своей собственностью, хотя и думал, что надо уже отказаться от своих моральных ценностей в пользу ценностей этого мира для того, чтобы было легче здесь жить.

Но рабы… С этим всё сложнее.

Глава 4

Мы вышли из гостиницы. Я не часто ходила по городу. В каждый город, в который я заезжала, обычно проводила вместе с другой в повозке, зазывая посетителей или охраняя повозку. Хотя охраной чаще занималась вторая. Можно сказать, впервые я почувствовала что-то новое. Пусть раньше я объездила множество городов, но ни разу их толком не видела, находясь внутри повозки. На рынках я тоже была всегда рядом. Как и другая мы следили за товаром. До сегодняшнего дня.

Когда новый хозяин спросил о ней, я испугалась, что узнай правду он тут же от неё избавиться. В лучшем случае продаст. Хотя обычно за такое рабов убивали. Чтоб раб навредил человеку, это было страшнейшее преступление. При мне однажды повесили девушку за такое. Её пытался изнасиловать какой-то мужчина и она ударила его по голове бутылкой. Я до сих пор помню, как она дёргала ногами и пыталась подтянуться на верёвке, чтоб облегчить давление. Это было хорошим уроком для меня.

И этого я боялась больше всего. Мой новый хозяин правильно заметил, когда сказал, что мы сёстры. Пусть мы и не были кровными сёстрами, но для меня она была роднее всех. Я не могла подумать, как жить так дальше, если она умрёт.

Хотя жизнью это можно было назвать с натяжкой. Существование. Как существовать, когда единственная, кто являлся половиной твоей жизнь умирает? Если её не станет, то я просто покончу со своим существованием. Именно поэтому я молила его на коленях не наказывать её строго. Пусть изобьёт, выстегает или надругается. Пусть это сделает над нами обоими, но не убивает её. Всё может зажить, но воскресить человека нельзя.

Но всё обошлось. Пусть он и спросил тогда меня это, но всё обошлось. Он посчитал, что это не его дело, раз это произошло не с ним и я могла лишь радоваться такому заключению.

Да и глядя на него, я не могу сказать, что он жестокий или садист. Он был моего возраста, может быть чуть старше. Его мягкое лицо выдавало то, что он никогда не сталкивался с реальным миром. Или же мир никогда его не уродовал. Более того, мне показалось, что он ни разу не имел рабов. Возможно, если смилятся боги, он будет мягче чем мой прежние хозяева.

Ещё одна особенность – он был калекой. Я заметила это сразу. Хромота, висящая правая рука. Когда мы шли с ней, хозяин принял на себя большую часть её веса. И я видела, как он мучился от боли, видела, как он плакал и стискивал зубы, чтобы не издать ни звука. Я не посмела ему об этом сказать или показать, что видела. Иначе расправа могла быть жестокой. Ущемить достоинство, особенно мужчины, какой-то рабыней – хуже и быть не может.

Но то, что он не бросил её прямо на мостовую или же не волок как мешок за собой, говорило о многом. Я даже представить не могла, что нас выкупит кто-то подобный. Хотя причина была его ясна так как он сам её озвучил, я не была расстроена. Чувствую, он не тот, кто измывается над другими. Я уже видела подобных и видела, во что превращаются рабы после них. Лучше умереть, чем к ним попасть. Но он другой. Я сделаю всё, чтоб он остался нами доволен. Возможно даже придётся работать усердно за двоих, но я выдержу.

Кстати, ещё одна странность – он положил и приковал её к кровати. Я не смела ему сказать, так как это он так решил, но возможно новый хозяин от усталости ошибся. Рабов не кладут на кровать. По крайней мере, таких как мы. Максимум – сено. Обычно же пол. Но никак не на кровать. Хотя возможно это связанно с тем, её некуда приковать было или же он настолько устал, что ему было всё равно.

- Так как тебя зовут? – спросил он, когда мы шли по улице.

Я смотрела прямо перед собой, низко опустив голову. Нельзя было смотреть на хозяина - это было признаком неуважения. В прошлый раз меня выстегали с такой силой, что я не могла спать месяц на спине.

- У нас нет имён.

Хозяин видно был сильно удивлён.

- У нас?

- У меня и у неё.

- Тогда как к вам обращался прежний хозяин?

- Он обычно говорил «Эй ты». Если мы были обе рядом, то он просто кивал головой на ту, кого звал.

Возможно когда-то у меня и было имя, но я его давно забыла. В моей жизни оно было не нужно.

- Это ничего, если я вам дам имена?

- Вы наш хозяин, вы имеете право делать с нами всё что захотите.

- Даже прыгнуть с крыши?

Я испуганно посмотрела на него. Ведь если он прикажет, мне придётся подчиниться. Представить, что моя жизнь окончится из-за такого глупого желания молодого хозяина. От этого мне захотелось плакать.

- Но… Хозяин, я…

- Да расслабься, это была шутка, – сказал он. От этих слов у меня словно камень с души свалился и я с облегчением вздохнула. - Вернёмся к имени. Давай я буду звать тебя Кио.

- Как пожелаете, хозяин, - я слегка поклонилась. Мне всё равно как меня будут звать. Только пусть бьют меньше. И по возможности кормят. Важно только то, что осязаемо, всё остальное второстепенно.

- А у тебя нет предпочтений?

- Нет, хозяин. Любое ваше желание, моё желание.

- Кио, а когда ты стала рабыней?

Я задумалась, вспоминая прошлое. Я не часто думала о прошлом так как это было бессмысленно. Настоящее не изменить, зачем сожалеть и отравлять воспоминаниями свою жизнь. Это мне сказала другая.

- Я была дочерью одного из фермеров. Но однажды на нас напали, отца убили, мать изнасиловали и сожгли вместе с домом. Всех детей забрали в рабство. Там нас засунули в ящики и отправили судном на этот материк. Там я познакомилась с другой. Нас покупали и продавали, пока мы не попали в руки последнего хозяина. Мы пробыли у него довольно долго. Ну и вот вы купили нас, хозяин.

Я рассказывала это спокойно. Для меня это было лишь прошлое и я не думала горевать. Возможно потому, что в памяти уже всё давно практически стёрлось. Даже лиц родителей не вспомнить.

- Ясно. А читать ты научилась у хозяина?

- Да, я была у него помощницей.

- И у тебя никогда не возникало желания убежать?

Я посмотрела на него удивлённо.

- Убежать? Но хозяин, что тогда мне делать?

- Ну как, убежала, живёшь в лесу с подругой, свободные. Все дела…

- Но…

Я не могла объяснить ему. Для меня что свобода, что рабство, оба варианта были похожи. Какая разница как жить. К тому же быть рабом легче - не надо думать, что делать и когда. Тебе об этом скажет хозяин. Единственный минус, тебя наказывают и кормят плохо. Но на свободе вообще есть никто не кормит, так что наказание не такая уж и страшная плата за это. Хотя возможно я просто не привыкла к другой жизни и не знаю её.

Пока мы шли, я, не поднимая голову, бросала взгляды в разные стороны. Для меня это всё было ново. Первый раз я так хожу по улицам. Первый раз я могу пройтись рядом с хозяином по городу. Это настолько необычно и волнительно. Мне кажется, что я попала в новый мир. Люди, дома, лавки, магазины… Это всё словно чудо. Настолько я привыкла к серой повозке и тесноте.

Так мы шли по городу, пока мой хозяин не остановил меня.

- Подождёшь здесь меня, хорошо?

- Как прикажете, хозяин. – Я вежливо поклонилась.

Не знаю почему, но он поморщился от моих слов, что заставило меня испугаться. Обычно за этим следует наказание, но я нигде ничего не сделала. Где допустила оплошность? Может, мой голос был слишком дерзким? Но я же вроде всегда говорю очень спокойно. Даже просто потому, что у меня такой голос. Это у моей подруги онзвонкий. Тогда что?

Ещё немного подумав, я отбросила эту мысль. В любом случае, меня всего лишь накажут. Скорее всего просто несколько раз ударит меня и всё. Поэтому я отложила тревогу и рассматривала город. Проходящие мимо меня тоже смотрели на меня. Возможно из-за того, что тут нет работорговли. По крайней мере, мне так сказал прежний хозяин.

Вскоре мой новый хозяин вышел и мы пошли дальше. На сколько я могла судить, мы шли к огромному замку. Он был настолько большим, что казалось, это огромная скала возвышалась до небес. Он завораживал и заставлял моё сердце биться чаще. Не верилось, что он был построен людьми. Это, наверное, очень грубо мечтать хоть раз там оказаться. Я, рабыня, оказаться там. От одной мысли становится смешно… И грустно.

- А давно вы знакомы с твоей подругой?

- Мне было четыре, когда я её встретила, хозяин. Мы знакомы с ней двенадцать лет.

- Значит тебе шестнадцать?

- Да, хозяин.

Хозяин вновь вздохнул.

- Слушай, не могла бы ты звать меня по-другому. В конце концов мы с тобой ровесники. Наверное.

Это не играло никакой роли. Возможно он не знал, но молодые хозяева иногда управляли рабами, которые были старше их в четыре раза.

- Но вы же мой хозяин!

- Я это понял, но зови как-нибудь меня по-другому. А то люди косо на меня смотрят. Думаю, что я тут чудовище.

- Тогда, может быть… Господин?

- Нет. Зови меня Рей.

- Рей?

Звать хозяина по имени? За такое могут избить. Но если не звать, тоже могут избить. Но он сам так сказал и значит это приказ. Хотя если он забудет то, что сказал, то меня всё равно накажут.

- Короче, зови меня Рей. Иначе я тебя накажу.

- Хорошо, господин Рей.

- Без господина.

- Но…

- Никаких но. Только Рей. Тебе ясно?

- Да, – тихо ответила я.

Я не имею права спорить с хозяином, если он настаивает. Хотя мне было бы привычнее звать его хозяин.

- Кстати говоря, твою подругу тоже никак не зовут, так?

- Да, хо… Рей.

- Тогда давай дадим ей имя.

- Как пожелаете, Рей.

Он странно посмотрел на меня и задумался.

- Тогда давай назовём её Нэнси.

- Хорошо, Рей.

Хозяин ещё раз вздохнул.

- Слушай, а у тебя есть своё мнение?

- Конечно, Рей, и оно полностью совпадает с вашим.

Хозяин только по лбу себя ладонью хлопнул. А я не могла понять, что я сделала не так.

- Ладно, а что бы ты бы предпочла?

- Нэнси.

- Это потому что я так сказал?

- Да, Рей. У вас отличный вкус.

Не пойму, почему хозяин так тяжело вздыхает, словно я его разочаровываю? Возможно я действительно делаю что-то не так. Но если так подумать, то я не смотрю ему в глаза, не спорю, молчу, когда не спрашивают и во всём соглашаюсь с ним. Что я делаю не так? Может он считает меня некрасивой и когда смотрит на меня, расстраивается?

Я не могу сказать, красивая я или нет. Некоторые покупатели мужского пола трогали меня за грудь и ягодицы, но никто ни разу не сказал, что я красивая.

Что касается прошлого хозяина, то он вообще не спал с девушками. Как сказала мне другая, он не может с женщинами. Не знаю, что это значит, но возможно он не хочет их. Так что к нам он никогда не приставал и не говорил о моей внешности. Будет плохо, если я не нравлюсь новому хозяину, это создаст множество проблем для меня.

Мы вышли к огромным стенам. До этого мы шли по улочкам, где живут люди, а сейчас мы перед стенами того волшебного замка. Они были такими высокими, что, посмотрев на верх, голова могла закружиться. Через равные расстояния в стене были расположены башни. Создавалось ощущение, что стену построили позже, просто проведя её от одной башни к другой.

Между домами и стеной была широкая дорога, на которой могли разъехаться спокойно четыре широких телеги. Правда в отличии от той широкой дороги, по которой я приехала с прошлым хозяином, на этой повозок было гораздо меньше.

Вскоре, идя вдоль этой стены, мы вышли к главным воротам. Массивные ворота из дерева, обделанные железом для прочности, были как арка в стене. Однако они были закрыты. В них была дверь значительно меньше, но через неё спокойно могла проехать самая большая телега. Это говорило, насколько были огромными сами ворота.

Там же я увидела много людей. Они выстроились цепочкой к нескольким столам, где что-то брали и что-то подписывали.

- Подожди здесь.

- Слушаюсь, Рей.

Хозяин пошёл к очереди и встал в самом её конце.

Интересно, что он хотел? Однако я сразу же отдёрнула себя. Я не имею права лезть в дела хозяина. Если он посчитает нужным, то скажет мне. Так что я осталась стоять равно там, где он меня оставил, как и подобает послушному рабу. Я не хотела производить плохое впечатление, потому что это отразиться как на мне, так и на другой. Возможно он поступил так, потому что не хотел, что на меня смотрели. Ведь я своих ужасным видом могла опорочить имя своего хозяина.

В этом небольшом путешествии был и значительный минус. Мои ноги. Я раньше никогда так много не ходила и из-за этого ступни моих ног очень болели. Возможно я стёрла их так как была без обуви. Конечно обременять хозяина такой мелочью было страшным неуважением, однако и оставить это просто так это было нельзя. Дальше станет только хуже и я стану обузой. К тому же я возможно не смогу ходить. Надо будет обсудить с другой, как сделать нам обувь, чтоб избежать такого.

Возможно кому-то из нас даже придётся попросить хозяина об этом и надеяться на его милость. Конечно он скорее всего накажет ту, которая попросит за дерзость, но это будет вынужденной мерой для того, чтоб служить ему верой и правдой.

Ещё один важный вопрос – еда. Обычно нам давали хлеб и воду. Во время переездов еды давали меньше из-за того, что мы особо ничего не делали. В городе нас кормили чаще – два-три раза. Изредка, если повезёт, нам давали что-то типа супа или каши, но такие моменты можно было пересчитать по пальцам. Я слышала, что рабы, которые работали в знатных домах ели намного лучше. Но везло так не всем.

Так что находясь в городе вопрос с едой ставал очень остро. Тут не лес. И просить хозяина было страшно. Только подумать, сколько расходов будет из-за нас. Возможно он даже подумает от нас избавиться. Я слышала, что некоторых рабынь продают в бордель где они занимаются удовлетворением мужчин за деньги. Но только единицы выдерживали там долго.

Отношение к ним было как к вещам и там их часто избивали пьяные посетители. Ещё можно было заболеть чем-нибудь и сильно мучится. Тех, кто не справлялся с работой, как я слышала, убивали. Это было что-то вроде ада для женщин. От одной мысли об этом месте у меня замирало от страха сердце. Поэтому я очень боялась спросить об этом всём юного хозяина. А ещё не хотела, чтоб меня побили или выпороли, так как я очень боюсь боли.

В это плане другая намного храбрее. Она никогда не показывала, что боится. И боли в отличии от меня она не боялась. Поддерживала меня даже когда самой было больно и не боялась брать на себя ответственность. Каждый раз в случае крайней необходимости подходила к хозяину она и иногда её очень сильно за это наказывали. Ведь такие рабы как мы ничего не должны просить у хозяев.

Помню, как её однажды выпороли за то, что она попросила, или будет вернее сказать, требовала нам воды. Мы ехали через пустыню и найти там что-нибудь попить было невозможно. Сухой хлеб, который нам давали, буквально приливал к горлу и царапал его. Тогда она и спорила с хозяином, что нам надо больше воды. До сих пор помню, как он её подвесил за руки и хлестал её по спине. И увидев мой испуганный взгляд, она через слёзы улыбнулась мне. В этот же вечер нам дали воды.

Наверно такое отношение было связанно с тем, что даже между собой рабы делились. Были те, кому повезло больше, а были те, кто стоил дешевле дров. К последнему типу рабов и отношение было такое же. Мы как раз относились к последнему типу. Конечно к рабыням, которые удовлетворяли потребности мужчины, отношение было лучше, но наш прошлый хозяин в нас не нуждался и относился к нам соответствующе. Возможно вы этот раз всё изменится.

Через некоторое время хозяин вернулся с листком в руках.

- Идём.

Пока мы шли, он вновь заговорил со мной.

- Слушай, а чем вы занимались у него?

- Мы помогали ему с торговлей.

- То есть чаще всего вы просто ездили из города в город?

- Да, мы всегда ездили из одного города в другой. Я была его помощницей при подсчётах финансов и товара. Другая, то есть Нэнси, он охраняла груз и изредка покупала что-то на рынке.

- Охраняла груз? Серьёзно?

Он выглядел очень удивлённым. Это и естественно. Хоть другая и была хрупкой на вид, но она была очень сильной. И к тому же она не была человеком.

Кстати говоря, а как новый хозяин отнесётся к этому? Он уже один раз заподозрил что-то неладное. Вдруг узнав правду он от неё избавится? Ведь люди боялись всего, что было сильнее их. А ещё тех, кто не был человеком. Я не хочу врать хозяину, но и подвергать другую не хочу опасности. Если он прикажет, то я конечно расскажу, но хотелось бы обойтись без этого.

- То есть она довольно сильная девушка?

- Да, Рей.

- И она владеет какими-то боевыми навыками?

- Эм, да.

- Какими?

- Меч.

- Меч? Хм.

Он задумался. Я заволновалась, не сказали ли что-то лишнее, что могло бы испортить его впечатление о другой. Человек, когда чувствует опасность, старается её уничтожить. И обычно хозяева боятся, когда рабы сильнее их, только если они не куплены с этой целью. Узнай он, что она может сделать и я её больше никогда не увижу. Даже несмотря на то, что она никогда не поднимет руку на хозяина.

- А ты драться не умеешь?

- Нет, Рей.

- Получается вы всё время пробыли с ним?

- Почти всё время. До этого, после прибытия на корабле, нас хотели продать кому-то, но в том городе началась война и мы убежали. Попали в руки каким-то контрабандистам, которых потом убили, а нас бросили за ненадобностью. После этого нас подобрал прошлый хозяин.

- Другими словами, вы большую часть жизни провели с ним?

- Да, Рей.

- С ума сойти. Всю жизнь прожить в повозке. Я бы свихнулся.

Возможно он так думает, потому что представить этого не может. Но я могу сказать, что ко всему можно привыкнуть. Или смириться.

- Кстати, а какие страны вы посещали? Ну, примерное расположение относительно этой страны.

- Этой страны? На юге есть южное королевство, за ним начинается пустыня и море. Территория пустыни никому не принадлежит, а на берегу находится свободный город. На востоке множество мелких государств, которые по большей части связаны с торговлей. Там есть выход в море. На севере находится Страна Рассвета. На северо-западе находятся великие горы Линтрасы. За ними находится Серебряные земли.

- Серебряные земли?

- Да, так называется страна.

- А что находится на западе?

- Если верить нашему прошлому хозяину, то там идут леса, где живут эльфы.

- А то, что севернее и западнее?

- Мне очень жаль, но я не знаю.

Очень плохо, когда раб не может ответить на вопрос, заданный ему, даже если ему не от куда это знать. Обычно в свой адрес я слышала что-то типа «дура» или «тупая шлюха». Но хозяин только пожал плечами и ответил:

- Понятно.

Мы шли дальше по городу. Иногда мы выходили на маленькие площади. Там обычно было много людей. Бегали дети, играла музыка. И несмотря на то, что здесь не торговали, на таких площадях были лавки с едой. К одной из них он и подошёл.

От лавки шёл удивительный аромат мяса. Я могу по пальцам пересчитать, сколько раз я ела мясо. Вернее, ела то, что от него осталось. А здесь жирный кусочек мяса в булочке, покрытой соусом. Мой рот тут же наполнился слюной, но я себя отдёрнула. За такое бесстыдное поведение можно получить наказание.

Хозяин посмотрел на булочку, потом перевёл взгляд на меня.

- Хочешь?

Это он меня спрашивает? Может он сам себя спросил? Обычно рабов таким не кормят и уж тем более не спрашивают. Я посмотрела на него вопросительно.

- Да, я тебя спрашиваю, хочешь кушать?

Меня? Хочу ли я кушать? Да! Конечно! Я очень хочу! Хочу! Хочу! Хочу! Хочу! Я бы сделала всё что угодно ради такой еды. Но конечно же вместо озвучивания своих мыслей я кратко сказала:

- По вашему усмотрению.

Он искоса посмотрел на меня.

- То есть не хочешь?

Моё лицо исказилось от мучений. Это точно не то, о чём я думаю!

Хочу! Но не могу сказать этого. Это будет неуважение и навязывание своего мнения хозяину! Я чувствую, как по телу пробегает дрожь, а рот наполняется слюной. Ещё немного и она изо рта потечёт.

- Ну давай же, тебе просто надо сказать, да или нет.

Я не могу отвести взгляда от булочек. Они так близко и так далеко. Но если он мне их купит… Или же это испытание? Вдруг он меня проверяет? А если нет? В любом случае, накажет он меня или нет, разницы особой не будет. Пусть я и боюсь боли, но уже привыкла, когда меня бьют. Поэтому я тихо ответила:

- Было бы прекрасно, если бы вы купили мне её.

На мои слова он только улыбнулся.

- Было не так уж и сложно попросить, не так ли?

Он передал несколько монет продавцу, который всё это время странно смотрел на нас и взял две булочки.

- Идём.

Мы прошли чуть дальше. На этой небольшой площади по краям были расставлены лавочки. На одну из них мы и сели. Он протянул мне булочку.

Я не могла поверить, что это происходит со мной. Наконец я смогу попробовать что-то вкусное. И когда я потянулась чтоб взять её он резко отдёрнул руку.

Внутри меня всё обвалилось. Обида захлестнула меня с головы до ног. От этого чувства мне захотелось заплакать. Он издевается надо мной! Он же хотел дать мне её! Зачем было так поступать, давать такую надежду и отбирать её!? У меня на глазах выступили слёзы от обиды.

Он внимательно посмотрел на меня, словно что-то решая. И вскоре причина его поведения стала мне ясна.

- Не расстраивайся, я тебе её отдам.

- Отдадите?

- Да. Но сначала ответишь мне на один вопрос.

- Да! Конечно! Любой вопрос! – на любой вопрос ради булочки. Я очень хочу её получить.

- Кто Нэнси такая?

Я открыла рот, закрыла, потом снова открыла. Наверно со стороны я выглядела как рыба. Он хочет узнать, кто такая Нэнси. Но если я скажу, то что с ней будет? Даже мой прошлый хозяин не особо представлял, кто она. А сейчас…

Но булочка так близко! Я могу почувствовать даже её запах. Прямо перед глазами.

- Ну, Нэнси, она сильная…

- Это не то, что я хотел услышать. Кто она? Или что она? У неё такие браслеты, что ими в пору диких зверей заковывать.

От такого определения я вздрогнула. Увидев мою реакцию, хозяин нахмурился.

- Ещё раз спрашиваю, кто она? Считай это приказом.

- Она… Мимик.

У хозяина лицо от удивления вытянулось.

- Мимик?

- Да.

- Эм… А кто это?

Он не знает, кто такой мимик? Теперь уже удивилась я. Но тут же отдёрнула себя, так как это было неуважение к хозяину и принялась объяснять.

- Некоторые расы обладают способностью изменять свою внешность. Они могут становиться похожими на кого-то либо сливаться со средой. А ещё так называют тех, кто может видоизменяться. Нэнси тоже может видоизменяться.

- И в кого она превращается?

- Не превращается. Она просто чуть-чуть изменяется. Некоторые даже не заметят, что она изменилась.

- Ладно, в чём заключаются изменения?

- Ну, у неё ногти становятся чуть длиннее, уши тоже. Она может стать сильнее.

- Из-за этого у неё такие оковы?

- Да. Прежний хозяин решил, что она может быть опасна и заказал эти оковы. Но она никогда не причинит вред хозяину! Я клянусь вам своей жизнью, она никогда не поднимет на вас руку! – горячо заверила я его.

Хозяин внимательно посмотрел на меня, словно пытаясь что-то понять. Но мне нечего было скрывать.

- Ясно, тогда держи.

Я дрожащими руками взяла пирожок, протянутый мне. Не могу поверить, что хозяин купил мне его. Так же, как и то, что я смогу его попробовать. Глядя на меня, хозяин рассмеялся. Мне тоже хотелось рассмеяться, только от радости. Но вместо этого я тут же принялась есть, боясь, что он может передумать.

Не могу описать, что я чувствовала, когда ела. Слишком много эмоций пронеслось у меня в голове. К тому же на меня обрушилась такая палитра вкусов, которую до этого мне не приходилось испытывать. Только подумать, что люди могут покупать подобное просто так! Кажется, это самый счастливый день в моей жизни.

Не знаю, выпадет ли ещё раз такой случай или нет, но я всё равно очень благодарна своему хозяину. Даже если это было единожды. Ведь до этого мне никто ничего подобного не делал. Я бы даже сказала, что полюбила его. Конечно это звучит странно, ведь это больше свойственно животным, любить кого-то за еду. Но разве рабы отличаются от животных? В любом случае я обязательно его ночью порадую. Я хочу, чтоб он тоже был счастлив и не пожалел, что выбрал нас.

По дороге домой он купил мне ещё и попить. Вода, которая щипала язык и была со вкусом лесных ягод. Я был на седьмом небе от счастья. Мы такую воду называли шипучкой, однако хозяин назвал её газировкой. Очень странное название, но так как это было куплено мне, я конечно же не смела ничего сказать. Хотя я бы и так ничего бы не сказала.

Вернувшись в комнату, хозяин первым делом подошёл к Нэнси. Судя по всему, после нашего ухода она не просыпалась. Глядя на её избитое лицо моё хорошее настроение ту же пропало. Как можно было так поступить с ней? Хотя ответ был просто – она не человек, а раб. Однако я не беспокоилась. Такое уже случалось раньше. Бывало, что мы приходили в себя целые сутки после наказаний.

Но вот хозяин выглядел обеспокоенным. Это несколько удивило меня. Обычно за рабов никто не беспокоится. А хозяин выглядел как человек, которому не всё равно. От этого в душе мне стало теплее. Я не строю иллюзий, но мне приятно представить, что для него мы больше, чем просто вещи.

Хозяин внимательно осмотрел её лицо, после чего достал какой-то бутылёк. Он сел у её головы и стал аккуратно поливать из бутылька её лицо. Однако жидкость не вела себя как обычная вода. Она, попадая на кожу, тут же пропадала, словно мгновенно впитывалась. Через минуту комнату наполнил запах различных трав.

- Хоз… Рей? Что это?

- Лекарство. Купил в аптеке. Сказали, что оно должно помочь ей.

- Не стоило на нас тратиться, Рей. Раны всё равно заживут.

- Ага, но будут заживать ещё месяц. А с помощью этого они спадут за день, может и быстрее. Кстати, держи.

Он вытащил из кармана лист.

- Прочитай мне, что там написано.

Я взяла лист. На бумаге большими буквами были написаны инструкции.

- Испытание номер один. Перед вами полоса препятствий. Вам нужно как можно быстрее добраться от линии в начале до линии в конце, опередив своих противников.

Видимо это тот листок, который он получил у ворот. Он хочет поступить в тот огромный замок?

- Там не сказано, как его проходить или что-то типа нельзя обходить со стороны?

- Нет ничего такого, Рей. По первому заданию здесь больше ничего не сказано.

- Отлично, давай дальше.

- Испытание номер два. Перед вами флаг на столбе. Вы должны снять его. Ваша задача сделать это за наименьшее количество времени.

- И всё?

- Да.

- Дальше.

- Испытание номер три. Перед вами привязан к столбу зверь. Перед ним лежит флаг. Ваша задача его достать.

- Зверь на верёвке? Ты не ошиблась?

- Нет, тут так и написано, Рей.

- Да у них там что, Колизей? А, без разницы, давай дальше.

- Слушаюсь. Испытание номер четыре. Перед вами противник. Победите его в поединке. Во всех испытаниях строго запрещено использовать магию или магические предметы увеличивающие физические показатели. Запрещено использовать оборудование для преодоления препятствий, подъёма на столб. Нельзя применять оружие против зверя или использовать сторонние предметы для защиты. Запрещено использовать магию против противника в дуэли или дальнобойное оружие. Следуйте инструкциям. Любые действия, не запрещённые в инструкции разрешены. В случае выполнения всех этих условий будет или при частичном их выполнении будет начислен балл, по которому будет определяться ваше поступление в Твердыню мира. Напоминаем, что всего существует сто мест для поступления. Это всё, Рей.

Хозяин тем временем смотрел в район груди моей подруги, явно над чем-то раздумывая. Хотя о чём он думал, я могла догадаться. Нэнси имела хорошую большую грудь, которая конечно же привлечёт внимание любого мужчины. Я с грустью посмотрела на свою грудь. Она не была маленькой, скорее идеальный размер, но всё же меньше чем у неё. Не знаю почему, но мне стало завидно.

- Слушай, не хотелось бы просить тебя, но ты не могла бы полить это зелье её на грудь и живот?

- Э?

- Ну просто раздеть её… Это как-то слишком, однако надо полить грудь и живот, чтоб травмы и там прошли быстрее.

Так вот почему он так разглядывал её! Я-то думала, он оценивал размер её груди. Хотя так думать о хозяине совсем непочтительно с моей стороны. Где моё уважение, однако…

- Но Рей, вы же можете сам раздеть её. – Увидев его взгляд, я тут же замахала руками. – Нет, нет, нет, я это сделаю сейчас же, но вы имеете полное право раздевать её, ведь она ваша.

Я быстро подошла и стала задирать её платье. А так как под ним мы ничего не носили, через несколько минут она была практически голой, если не считать платье, задранное до её шеи. Я принялась аккуратно выливать на синяки содержимое бутылки. Что касается хозяина, то он отвернулся, явно смущаясь. Его поведение меня несколько… удивило.

- Хозяин, вам не нравятся девушки? Вы нас ненавидите? - спросила я, беспокоясь.

- Ничего подобного. Просто это неприлично, смотреть на голую девушку без её разрешения.

- Но вам не требуется разрешение. Вы наш хозяин и вы вольны делать то, что захотите.

Он не ответил.

Когда я закончила и одела обратно Нэнси, он молча смотрел в окно. На город уже опускался вечер. Возможно, если я выгляну, то увижу, как на улице людей стало меньше людей. Удивительно, недавно было ещё светло. Тем временем хозяин скинул верхнюю одежду и лёг на свободную кровать. Он молча глянул на ту, где лежала Нэнси, потом на меня и отвернулся к стене.

- Ложись спать. Я собираюсь лечь сегодня пораньше, а то что-то волнуюсь перед завтрашним днём. Да и выспаться надо.

Когда хозяин сегодня спасал нас, он смело вышел против толпы и не побоялся встать на против тех, кто был сильнее его. Испытывал ли он страх, о котором говорил сейчас? Возможно от предстоящего события, которое он ждал некоторая тревога была. Но эту тревогу было легко снять. Однажды о таком способе мне рассказывала Нэнси. И именно этим я собиралась сегодня ночью заниматься. Так что хозяин, можете не волноваться, ваши тревоги пройдут, когда я окажусь рядом.

Ведомая чувством своего долга я аккуратно сбросила с себя свою одежду. Благо от неё при желании можно было избавиться несколькими движениями. Теперь я была обнажена. Я не испытывала никакого стеснения или дискомфорта. Возможно потому что только хозяин мог увидеть меня, а я, как никак, его собственность.

Ещё на мне были браслеты, но не думаю, что они помешают. Но если хозяин захочет, то он легко сможет их снять. Честно говоря, в душе я даже надеялась на это, так как они очень сильно терли мне руки, ноги и шею, но просить о таком – чистое самоубийство.

Глубоко вдохнув, я подошла к кровати хозяина. Пусть это и первый мой раз, но думаю я смогу справиться. В конце концов, я девушка и это дело не хитрое. Главное, как говорила Нэнси, показать себя. Хотя конечно ей легко говорить. Ей то было, что показывать. Хотя и у меня были не маленькими. Оставалось надеяться, что хозяину такие нравятся.

Я аккуратно забралась на кровать. Оперившись руками, я склонилась над хозяином. Стала медленно опускаться и…

Глава 5

Как оказалось, рабы – та ещё проблема. Хотя по большей части, наверное, проблема была только для Рея, так как он не знал, как себя правильно вести с ними. И возможно, основная причина была в том, что Рей должен был приказывать им, чего он делать не хотел.

К тому же, каждое его слово они, вернее она (так как вторая мирно спала) воспринимала буквально. Даже та невинная шутка про спрыгнуть с крыши привела её в ужас. Следовательно, в будущем ему надо будет внимательнее выбирать слова. Не дай бог он случайно заставит их самоубиться.

Что касается отсутствия у них имен, то для Рея это была новость. Может в этом мире не везде принято давать имена? Или же так относятся только к рабам? Ещё больше удивления вызвало её безразличие к этому. Хотя это было не безразличие – покорность. Полная покорность воле того, кого она считает хозяином, граничащая с отсутствием личности у человека. Ни предпочтений, ни желаний.

В конце концов личность – это человек у которого есть предпочтения, желания, принципы. Каждая составляющая будет играть свою роль. У неё же они полностью отсутствовали. Об этом свидетельствовало и то, что они полностью смерились со своим положением и не хотела что-либо менять.

Её полнейшее безразличие к своему прошлому и настоящему немного шокировало Рея. Они даже не хотели убежать. Он не мог принять такой образ мысли, но и осудить не мог. В конце концов он не был рабом столько лет, сколько и Кио и судить с её точки зрения об этом не мог. Возможно, пробыв всю свою жизнь в неволе, его мировоззрение тоже сильно бы изменилось.

Поэтому, после недолгих размышлений и полнейшего согласия он решил их назвать Кио и Нэнси. Он не мог сказать, почему вторую назвал Нэнси, но Кио ему в голову пришло от города Киото в его родной стране. Сначала он хотел назвать её Киото, но подумал, что это слишком будет выделяться. В любом случае им всё равно, как их будут называть, а ему будет проще.

Сегодня Рей ещё хотел успеть закончить дела. Одно из них было прямо перед ним. Дом знахарки. Если верить Марте, то они могли его полностью исцелить, что было бы весьма кстати. Показываться на соревнованиях в таком виде, где скорее всего принимают участия хорошо развитые физически люди было бы не лучшей идеей.

Поэтому оставив Кио у входа, он зашёл внутрь.

Рей особо ничего не ожидал внутри увидеть. Вернее, он не знал, чего ожидать, хотя понимал, что здесь вряд ли будет что-то типа поликлиник из его мира. Он думал увидеть магазин с различными снадобьями. Или же полуподвальное помещение, больше напоминающее темницу, освещённую факелами, где будет сидеть какая-нибудь бабка и перемешивать в склянках зелья. Другими словами, типичное помещение колдуна из средневековья.

Но зайдя внутрь, он оказался в пустом помещении со столом в центре. Абсолютно чистое и пустое помещение. У потолка летал маленький белый огонёк, словно миниатюрное солнце, освещая всё вокруг. Рей первый раз видел магию и поэтому отвести взгляда он не мог. Эта маленькая звезда завораживала.

Из-за этого он не заметил, как через дверной проём в комнату зашли две женщины.

- Красиво, не правда ли?

От неожиданности Рей вздрогнул.

- Ох, прошу прощение за вторжение, добрых вам дней, - он поклонился.

- И тебе добрых дней, посетитель. – ответили обе.

Первой была женщина, вернее старуха лет восьмидесяти. Несмотря на внешний вид, её взгляд был полон жизни и сейчас он изучал Рея. Второй была женщина лет тридцати. Она держалась чуть впереди, словно была хозяйкой этого места. Она пробежала по Рею глазами и остановилась на его лице. Возможно она и была его хозяйкой.

- Я бы хотел попросить у вас помощи. Эм, вылечить меня или как-нибудь улучшить ситуацию с моим телом. Дело в том, что я попал в один инцидент и теперь не могу нормально двигать своим телом…

Он хотел было продолжить, но женщина подняла руку, останавливая его. Она прошлась взглядом по Рею словно просмотрев его как рентген и кивнула, после чего сказало что-то старухе. Та скрылась обратно в дверном проёме.

– Прошу вас, присаживайтесь на стол.

Рей направился к столу, как неожиданно почувствовал, что одежда больше не касается его кожи. Он окинул себя взглядом и…

- Чё за… - тихо пробормотал он. Только что он был одет, а сейчас был в чём мать родила. Рей бросил недоуменный взгляд на женщину. Она же молча стояла рядом, словно ничего не произошло и держала его одежду. Всю его одежду. Возможно для неё это было обычным делом, так вот снимать одежду с людей.

«Магия? Скорее всего.»

Если учесть, что это что-то вроде больницы, то естественно перед лечением раздеваться. И то что она сделала входило в её обязанности. К тому же не было видно, чтоб она как-то зло улыбалась или проявляла другой интерес. Наверное, по этой причине он и не почувствовал смущения.

«Для неё я ещё один пациент. Наверняка она уже насмотрелась за свою жизнь голых мужиков. А может и не только.»

Когда Рей взобрался на стол, женщина подошла и положила вещи на край, после чего встала прямо перед ним. Взгляд, котором она осматривала его тело был таким, что Рею казалось, он физически ощущает его.

- У меня для вас не самые приятные новости.

- Вот как?

- К сожалению. Я вижу перелом кости на ноге, так же у вас сломаны кости в ладони от проникающего ранения и сломана ключица из-за укуса. Вы можете двигать рукой?

- Нет.

- Как я и думала… - задумчиво произнесла женщина.

Она ещё несколько минут осматривала Рея, после чего коснулась его тела рукой. Её холодные пальцы заставили его вздрогнуть. И не только холод пальцев, при её касании по его тело пробежался ток. Лёгкий, даже немного приятный, он разошёлся от места касания волной до самых кончиков пальцев на ноге.

Женщина задумчиво смотрела на его раны, словно что-то решая, после чего обернулась. В проходе уже стояла старуха с подносом, на котором было множество чашечек и флакончиков. Она подошла к ним и поставила поднос на край стола, после чего открыла один из флакончиков и протянула его женщине.

Женщина приняла его, поднесла к ране и капнула содержимым. Рей не почувствовал ничего. Совершенно ничего.

- Странно, – пробормотала женщина.

- Думаешь, что-то из ядов? Хотя реакция бы была. Думаю, это что-то из зелий ручной готовки. – Старуха взяла чашку с мазью и нанесла чуть-чуть содержимого на рану. Мазь тут же стала из белой синей.

- Реакция.

- Я вижу. Значит мутагены. Но они не дают резистентности. Вернее, не должны давать, хотя…

- Ты тоже заметила?

- Да.

Рей совершенно ничего не понимал. Казалось, что для них он перестал существовать как человек. Теперь он был объектом.

- Эм, прошу прощения, но вы бы не могли и мне это объяснить? А то ваши слова меня немного начинают пугать, словно мне жить осталось немного.

- Ах да, прошу прощения за нашу реакцию, просто… - женщина запнулась, явно не зная, как продолжить. За неё продолжила старуха:

- Ты использовал раньше мутагены?

Рея так и подмывала задать тупой вопрос «Чего?» с ещё более тупым лицом, но он сдержался. Вместо этого он быстро прокрутил в голове всё что знает и ответил:

- Нет. Я ни разу их не использовал. Не помню, чтоб это делал. А что такое?

- Дело в том, что у тебя в теле мутаген.

- Это плохо?

- Нет, - покачала головой старуха, - но он довольно необычен.

- Да, - подтвердила женщина, - такие мутагены не используются у нас. По крайней мере, я ни разу таких не встречала. Этот относится к старому типу… Я даже не могу сказать, когда их в последний раз использовали. Может три века назад? Четыре? Или все десять?

- Времена старых империй?

- Возможно…

- А что в этом странного? – прервал их разговор Рей.

- Ничего. Ничего кроме того, что все рецепты тех времен или перетерпели изменения, или пропали. В чистом виде дошли единицы. Все они были очень сильны, но опасны и токсичны. К нашему времени их состав претерпел изменения.

- Значит у меня в теле мутаген прошлых веков?

- Не совсем мутаген. Вернее, не он, а его остатки. Скажем, остаточный след. Он уже не оказывает влияния на твой организм.

- Тогда в чём проблема?

На его вопрос старуха и женщина переглянулись.

- Как раз к этому мы и подбираемся. На тебе не использовали магию? – спросила женщина.

- Магию? Какую именно?

- Защитного типа или атакующую.

- Нет. А что?

- У тебя в теле следы использования магии. К сожалению, я не могу определить, что это была за магия, но она была очень сильной. Судя по тому, что я вижу, она должна была убить тебя, но не убила.

От этих слов Рей нервно сглотнул. Не убила. Он сразу вспомнил, как очнулся на улице в заброшенном городе. Тогда он предположил, что на него напали. И видимо был прав.

- Она скорее всего и уничтожила весь мутаген в теле. Сейчас он практически полностью распался. К послезавтра от него уже ничего не останется. Это чудо, что я смогла обнаружить его сейчас.

- Получается, у меня был мутаген, который уничтожен сильной магией? А когда это было? Не одновременно с нанесённым ранами?

- Хмм, - старушка наклонилась и осмотрела рану на плече, после он провела пальцем по ране на груди, словно пыталась почувствовать сам шрам. Само касание старческого пальца было не очень приятным, но Рей подавил эмоцию и желание отодвинуться подальше. Старуха же этого не заметила, она взяла его поражённую руку и внимательно осмотрела рану. – Ну, раны были получены около шести месяцев назад, так?

- Да.

Хотя точно он сказать не мог, но предположил, что раз старуха называет шесть месяцев, то скорее так оно и есть. По крайней мере ей виднее.

- Значит, раны были получены примерно в одно время с ударом магии. Возможно даже одновременно, раз ты не помнишь этого. Возможно ты сражался с противником, у которого был магический или зачарованный меч. Как раз он мог нанести такие повреждения магией, – ответила женщина.

- Но я не погиб, хотя должен был. Почему?

- Возможно свою роль сыграл мутаген. Он мог принять на себя весь урон. Или это случайность. А может и то, и другое. Тут я сказать не могу точно. Но это дало не очень хорошие последствия.

- Какие?

- Такое не вылечить магией. Лекарства такие раны тоже не исправят.

Не очень хорошие? Да это были чудовищные новости! Он останется таким на всю жизнь. Не сказать, что это хуже не куда, но тут точно радоваться нечему. Чувствуя эмоции Рея, женщина вновь заговорила.

- Если я не могу вылечить это, то не значит, что это теперь не исправить. Просто чем сильнее было повреждение и чем была сильнее магия, которой оно было нанесено, тем сильнее нужна исцеляющая магия. Я такой не обладаю, но есть люди, которые могут помочь тебе.

- А кто они?

- Ближайшая ведьма с такой силой находится в Твердыне мира. Её зовут Рафаэлла, она относится к расе ангелов. Ей такое будет по плечу. Правда её услуги за деньги не купишь.

- Эм, и как мне быть?

- Она – лекарь Твердыни мира. Единственны способ туда поступить, поэтому для тебя это не вариант. Ещё есть…

- Нет, нет. Не стоит. Я думаю, что не смогу позволить себе такое.

Теперь у него было ещё больше причин поступить в Твердыню мира. Создавалось ощущение, что всё, с чем он сталкивался, вело его именно туда. Словно его судьба зависело от того, поступит он или нет.

- Ещё вопрос. А мог ли я на мгновение умереть от таких повреждений? – Рей сомневался, что у них есть понятие «клиническая смерть» и решил его не использовать.

- Имеешь ввиду, умереть, а потом через некоторое время вернуться к жизни сам?

- Да просто, я терял сознание, но потом уже никого не было. Словно про меня забыли и бросили. Хотя в это с трудом верится.

- Ну, такое возможно. История знает случаи, когда при ударе магией или после яда человек умирал, а потом вновь оживал, словно ничего и не было. Они редки, но такое вполне возможно.

- И в моём случае?

- Да.

- И как долго это обычно может длиться?

- Минут тридцать или сорок. Это если человек сам просыпается. При магии воскрешения и сохранности тела, говорят могут пройти годы.

Рей внимательно слушал всё, что ему говорили. Сейчас строить предположения бессмысленно. Он этим займётся на улице. В данный момент куда важнее узнать как можно больше как о нём самом, так и том, что на него воздействовало. Возможно так он сможет собрать картину произошедшего и узнать, что случилось на самом деле.

- И ещё вопрос, есть ли лекарства или мази, способные сразу исцелить повреждения хотя бы до такого состояния как у меня? Просто на всякий случай, чтоб знать.

- Которые сразу частично заживляют раны? Да, такие имеются, но и стоить они будут соответственно.

Мысленно отложив все полученные сведения, Рей решил перейти к делу. Теперь стоило разобраться с текущем положением дел или хотя бы улучшить ситуацию. Раз излечить его ранения было невозможно, значит надо было компенсировать их как-то.

Хотя компенсировать тоже было не совсем верным словом. Ему надо было убрать боль из ноги, чтоб повысить подвижность. В любом случае, выиграть будет значительно легче, если он хотя бы бегать будет нормально. Насколько он помнил, в аптечке были препараты от боли, но часть из них была наркотическими. Они сразу отпадали, так как потерять разум во время соревнований было нельзя. Остальную часть он не хотел тратить, так как их восполнить было невозможно.

- Я тогда бы хотел кое-что у вас приобрести.

Когда он вышел из магазина, то его денежное состояние упало на сорок бронзовых. Как выяснилось препараты стоили довольно дорого. Или же они были нереально дешёвыми? Рей не был знаком с ценами на лекарства и ответить, много он заплатил или мало не мог. Оставалась надеяться, что с ценой его не надули.

Помимо обезболивающего на завтра и послезавтра он взял какую-то настойку для Нэнси. Как ему сказали, она поможет снять небольшие ушибы и синяки. Так же она снимет боль. Изначально он не хотел покупать это, но вспомнив её избитое лицо, у него на душе стало как-то неприятно. И жалость победила.

Хотя он не считал, что поступил правильно. Человек не вещь, на нём всё заживёт. А вот деньги уже могут и не попасться. Конечно в сумке был ещё рюкзак, наполненный зубами и прочей ерундой, что можно было продать, но он надеялся, что до этого не дойдёт. Иначе его могут найти.

Если обнаружат его куртку, то тут ничего страшного не будет. Вряд ли продавец вспомнит его лицо. Да и шанс, что на неё наткнётся человек знающий Рея мизерный. Рей уверен, что в городе много товаров, которых обычными не назовёшь. Но с зубами другое дело. Они являются редкими и их многие знают. Если такое начнёт появляться в огромных количествах, найдутся те, кто будет заинтересован, кто их продаёт. И в конце концов выйдут на него.

То же и с необычными вещами. Однако куртка ничего не значит, но если начнут поваляться фонарики, лекарства и всё то, что в этом мире не встретишь, то сразу по городу пойдут слухи и его так же смогут вычислить. Поэтому стоило избегать такого.

У него ещё оставалось шестьдесят медных. Этого хватит на месяц жизни в гостинице, если сильно не тратиться. Потом же придётся искать, скорее всего, работу. Если он не поступит в Твердыню мира естественно.

Столько проблем, что Рею было тошно. Не улучшала ситуацию и Кио. Вела себя как рабыня. Хотя стоп, она и была рабыней. Но от этого не легче. Рею пришлось постараться, чтоб она перестала называть его хозяином. Ведь когда это слышали другие, они кидали неодобрительные взгляды на Рея, словно он извращенец. И это несколько смущало его. Она же видимо этого даже не замечала.

Неужели ей настолько всё равно? Или для неё косые взгляды – неотъемлемая часть жизни? И ей разве не неприятно что о них так думают? Хотя ей то что, все шишки на него будут сыпаться. По правде говоря, если бы он увидел девушку рабыню с парнем, он бы тоже об этом подумал.

В конце концов он смог убедить её называть его по имени. Было видно, что ей тяжело, но по крайней мере видно, что она его слушается. Видимо, ему действительно надо приказывать им. Так будет и ему легче, и им спокойнее, раз они так привыкли.

Теперь ему стоило подумать о том, что он уяснил из услышанного у лекарей.

Судя по тому, что он узнал, у него был в крови мутаген. Какой - неизвестно. Но вряд ли он был опасен, раз Рей в прошлом его принял. Получается он знал куда и на что шёл. И, во время путешествия кто-то на него напал с магическим оружием. Возможно это мог быть один из фури, раз на теле были укусы. А раны зажили так быстро, потому что он использовал зелье с подобным эффектом.

Да, в принципе что-то подобное могло произойти, однако есть несколько «но». Первое – мутаген необычен для этого мира. Как сказала та старуха, ему может быть больше тысячи лет и рецепты таких мутагенов утеряны. Почему такая редкость у него в крови? Может из своего мира принёс? Быть может в его мире это и не редкость? Этот момент остаётся неизвестным.

Рей сомневался, что мог сам такое приготовить, от куда следует, что у него был сообщник. Эта идея уже приходила ему в голову, но доказательств не было. Теперь же косвенные улики о том, что он был не один были. Может быть сообщник и напал на него? Они могли не поделить зубы, например, раз те столько стоят. Да, вполне логично.

Второе – то что его не убили. Возможно клиническая смерть действительно была, но почему его не добили? Не отсекли голову, например, для уверенности? Не то, что он был против своей жизни, но в общую картину это не укладывалось. Могло ли быть так, что Рей отбился от нападающего и потом выпил зелье исцеления? Но если он просто отбился от нападающего, почему тот вновь не пришёл, чтоб попытаться добить его? Хотя могло получиться и так, что Рей убил нападающего и в последний момент использовал зелье.

Тогда с такого ракурса всё сходится. Если брать это за основу, то получается следующее: он путешествовал с товарищем, нашёл зубы, они поссорились, завязалась драка. Рей вышел из неё победителем, но из-за сильных повреждений он начал отключаться. Успел использовать зелье восстановления и отключился. А память потерял из-за того, что на него воздействовала магия.

Рей поразмыслил и подумал, что это правдоподобно звучит. По крайней мере изъянов было не видно. Кроме непоняток с мутагеном всё сходилось. Но расслабляться всё равно было ещё очень рано. Если был один партнёр, то мог быть и другой. Следовательно, его могут преследовать и надо быть на чеку. Так же могут знать его лицо, а он узнать не сможет.

Но в душе всё равно были сомнения. Он не видел следов боя рядом, когда очнулся. Быть может они дрались не там, а дальше, а сюда он сам добрался? Но тогда вопрос – почему он отключился? Потеря крови? Но на теле не было ни жгутов ни чего-то ещё. Даже если предположить, что он использовал зелье, кровь осталась бы там, где он лежал. Но её там не было.

Может быть действительно был второй? Он подрался с тем, получил ранения, выпил зелье, стал убегать и нарвался на второго. Тот и применил сильное заклинание, которое выбило из него память. Но почему он не добил Рея? Опять непонятно. Казалось, что он нашёл уже ответ, а тут опять забрёл в дебри.

От таких размышлений у него голова пошла кругом. И он даже не заметил, как они вышли к огромным стенам.

Стоя рядом со стеной, он ощущал всёвеличие и силу, того, что они окружали. Интересно было, что чувствовали те, кто шёл штурмовать эти стены. Даже рядом находится жутко, а тут на них забираться надо было. А защитники же наверняка отбивались.

Здесь недалеко была его вторая цель. Заприметив длинную очередь, Рей направился в ту сторону. Подойдя достаточно близко он оставил Кио, чтоб не привлекать лишнее внимание. Не хватало, чтоб его ещё не приняли из-за того, что у него есть рабы. Он вообще заметил, что люди относятся к рабовладельцам не очень. Хотя это не мешает, судя по всему, бить этих самых рабов. Двойные стандарты во всей своей красе.

Рей занял место в конце всей очереди. Благо очередь шла быстро и ему не пришлось долго стоять. Но несмотря на это он много раз заметил, как люди косятся на него. Здесь он видел молодых парней лет восемнадцати-двадцати. Многие были с рельефным телом. Хотя встречались и те, кто был худым, но они выглядели ловкими и быстрыми.

Он же на их фоне был как дрыщ, случайно ошибившийся очередью. И судя по лицам, некоторое так и считали. Они косились на него, переговаривались между собой, улыбались. Иногда до него долетали обрывки разговоров.

- И что он здесь забыл?

- А он меч то поднимет?

- Может пришёл взять вместо кого-то лист.

Но Рей просто старался не обращать внимания на это. Ему нет дела до того, что думают другие. У него есть цель и план, которому надо следовать. А они всего лишь мимо проходящие люди, которых возможно и видит в последний раз. Но даже несмотря на это, внутри он чувствовал себя не очень приятно.

- В первую очередь, вы должны заплатить вступительные.

Это были первые слова, которые он услышал, подойдя к столу. Перед ним сидел коротко подстриженный парень в доспехах, чуть старше его самого. По бокам стояло ещё несколько столов, у которых сидели солдаты и опрашивали парней. Просто в конце очереди человек подходил к ближайшему свободному столу.

Солдат с серьёзным лицом оглядел Рея, но ничего про его состояние не сказал. Хоть он проявил уважение.

- Вступительные? И сколько?

- Десять бронзовых.

Рей выудил из кармана монеты и отсчитал нужную сумму.

- Отлично, ваше имя и, если есть, фамилия.

- Рей Клод.

Солдат нахмурился, но имя и фамилию записал.

- Город, в котором проживали до приезда.

- Пури, - тут же ответил Рей. Он не собирался врать, ведь так могло выйти так, что они могли проверить, есть такой город или нет. Стоило отвечать как можно ближе к правде.

- Отлично, сколько вам лет?

- Шестнадцать.

- Шестнадцать? Тогда должен предупредить, что основной возраст поступления – восемнадцать лет. Те, кто младше будут в меньшем приоритете при одинаковых балах.

- Я это учту.

- Отлично. Вот, это инструкция о прохождении отборочных турниров. Строго следуйте правилам, прописанных там. Далее, вам необходимо расписаться здесь.

Он указал на свободную графу. Рей расписался левой рукой и понял, что он точно не умеет ею писать. Вышли какие-то каракули. Но солдат не обратил на это внимания. Видим для них это обычное дело.

- Тогда на этом всё. Есть вопросы?

- Да, я могу взять с собой прислугу?

- Прислугу?

Солдат выглядел так, словно его водой холодной окатили. Не менее удивлёнными выглядели и те, кто слышал их разговор. Видимо для солдат это было роскошью.

- Эм… Ну у нас не было таких претендентов. Ведьмы из знатных домов имеют прислугу, так что думаю и солдатам разрешено. Но еда им не предоставляется.

- Ясно. Я должен что-то оплачивать? За обучение и оплата комнаты?

- Нет. Это берёт на себя Твердыня мира. С момента поступления вы становитесь солдатом Твердыни мира. Вам будут оплачивать вашу работу, а также питание и проживание. Всё необходимое обмундирование будет так же бесплатно.

- А лечение в случае необходимости?

- Любые травмы, полученные во время вашей работы солдатом, а также ранения, полученные до найма, будут бесплатно исцелены. Всё обеспечение, которое необходимо для жизни и несения службы лежит полностью на Твердыне мира.

Узнав всё что ему требовалось, Рей попрощался и пошёл к Кио. Задерживаться больше чем нужно он не собирался. Слишком неприятная аура была тут. Словно он оказался один среди толпы перекаченных волосатых мужиков, которые только и могут, что драться и рассказывать пошлости. Конечно эти люди так не делали, но от этого ощущения рядом с ними он избавиться не мог.

По дороге домой Рей решил больше узнать о своих новых знакомых. Как выяснилось, они были помощницами у прошлого хозяина. Рей примерно понимал, что это значит. Вернее, он думал, что понимал, но, когда выяснилось, что одна охраняла груз, а другая помогала с бумажной волокитой, он не знал, что сказать.

Его так и подмывало спросить, спали ли они с ним или нет. Ведь именно об этом он подумал. В конце концов зачем мужчине две молодых и красивых рабыни? Но в тоже время то, что Кио умела читать было весьма кстати. Она поможет ему прочитать то, что написано на листе. Что касается второй, Нэнси, тут в него закрались подозрения.

Кио не могла только сказать ничего кроме того, что она сильная и умеет обращаться с мечом, что был уже странно. Рей не представлял законы этих стран, однако не думал, что такое рабам позволено делать. По крайней мере тем, кто не предназначен для боёв. И по лицу было видно, что она не договаривает.

Она уверяла, что не врёт, но скрывать это не врать, верно? Если сокрыла, то не соврала, а просто недоговорила. Рею казалось, что Нэнси опасна. В первую очередь её удар, о котором рассказала Кио. Во-вторых, её наручники, которые отличались не только размером, но и строением. Такие только на диких зверей или на очень сильных людей надевать.

А если Нэнси ночью очнётся и решит его нашинковать? Как бы не заверяла его Кио, сказать точно, что твориться у её подруги в голове она не может. Пусть он и чувствовал по разговору с Кио, что она очень близка с Нэнси, но он то был совершенно чужим. Хозяин или нет, для Нэнси он будет лишь преградой к свободе, поэтому лучше узнать, что она из себя представляет.

И как по заказу они вышли на площадь, где продавалась еда. Кстати о еде, он и сам с обеда ничего не ел. Рей не думал, что Кио очень балуют едой, поэтому подкуп таким образом был бы очень действенен.

Хотя даже здесь он чуть не потерпел фиаско. Кио отчаянно отказывалась что-либо просить. Для раба это должно было быть естественным, но они такими пробудет недолго. Надо им привыкать к свободе. К тому же вид, как она пускает слюни на еду, заставил сердце Рея сжаться от жалости. Насколько надо плохо есть, чтоб таким взглядом смотреть на еду?

Когда наконец он уговорил её попросить, Рей сделал не очень правильный поступок. Практически отдав еду ей в руки, Рей забрал её обратно. Надо было видеть лицо Кио которая вот-вот расплачется от обиды и несправедливости. В этот момент Рей почувствовал себя последним подонком. Но это было вынужденной мерой. В конце концов, скажет она или нет, он отдаст ей еду.

И после недолгих уговоров Рей услышал то, что хотел.

Как он понял, даже люди делятся тут на расы. Не те, которые у него в мире. Нэнси была мимиком. По словам Кио, она могла менять чуть-чуть свою внешность. Не страшный навык, но другие её боялись. Или может для него он не страшный? Кто знает, что может сделать мимик. У Рея он ассоциировался с людьми, умеющими менять внешность. А что касается этого мира?

Не получится, что она превратится в монстра и он станет её завтраком? Наверно не стоит её отпускать в будущем с цепей, пока точно не станет известно, на что она способна. Ещё она была довольно сильна для человека. Насколько сильна, Рей не понял, но сомневался, что она сможет металлические прутья гнуть.

По пути домой за то, что Кио рассказала ему правду Рей купил ей ещё и попить. Эту воду она назвала шипучкой, но для Рея она была обычной газировкой. Хоть он и потратил часть денег, он об этом не жалел. В конце концов было приятно смотреть на практически детское счастье на лице Кио когда она ела или пила. А он ещё раз задался вопросом, как их так кормили, что даже самая обычная еда вызывает столько восторга?

И вот он вернулся.

Нэнси как спала на кровати до его ухода, так и продолжала спать, когда они вернулись. Рей вздохнул с облегчением, увидев, что она ничего не натворила. Когда он возвращался, то боялся увидеть погром, где Нэнси разносит всё и вся. Мыслями он сразу вернулся к экзекуции на улице. Не хотелось ему ещё раз проходить через всё это. Не уверен, что смелости хватит.

Как бы там ни было, всё обошлось. Рей ещё раз глянул на лицо Нэнси. Опухший левый глаз, огромный синяк на правой скуле, разбитая губа. От той красоты, что он видел на рынке не осталось и следа. А значит он с чистой совестью может потратить то, что купил для неё.

Пузырёк с зельем. Если верить женщинам, то через один-два часа все синяки исчезнут и все внутренние повреждения, если они есть, естественным образом исцелятся. Как понял Рей, это зелье ускоряет метаболизм в организме. Полезная штука, хотя есть и более сильные зелья способные излечить буквально за минуты. Конечно и цена у них соответствующая.

А так как он никуда не торопился, то этого зелья вполне хватит.

Он аккуратно открыл бутылёк и чуть-чуть вылил на лицо Нэнси. Вопреки ожиданиям, жидкость не стала стекать по лицу. Вместо этого она тут же впиталась в кожу. Хотя по консистенции она была как обычная вода.

- Хоз… Рей? Что это? – взволнованно спросила Кио

Её можно понять. Вдруг он поливает лицо её подруги раствором соляной кислоты или ядом.

- Лекарство. Купил в аптеке. Сказали, что оно должно помочь ей.

- Не стоило на нас тратиться, Рей. Раны всё равно заживут.

- Ага, но будут заживать ещё месяц. А с помощью него они спадут за день, может и быстрее. Кстати, держи.

В принципе они правы, раны заживут со временем, но оставлять так он это не собирался. Вдруг у неё повреждения мозга или внутренних органов? Тогда не ровен час, когда она умрёт.

Рей вытащил из кармана лист.

- Прочитай мне, что там написано.

Пока он аккуратно и экономно поливал ушибы Нэнси, Кио прочитывала ему задания и правила.

Если верить написанному, то всё в пределах нормы. Если там сказано, что разрешено всё, что не запрещено, то пройти первое и третье задания будет намного легче чем он думал. Хотя до этого, наверное, додумался не только он. Наверняка многие поступят так же. Так что выложиться надо будет на полную.

Но это только то, что касается первого и третьего задания. Со вторым заданием до сих пор было не всё так ясно. Флаг на столбе. В правилах написано, что для столба запрещено использовать оборудование. Так что закинуть верёвку или притащить лестницу не вариант.

Значит, второе испытание станет для него кошмаром. Забраться на столб с одной рукой, это будет скорее всего нереально. Надо будет оглядеться на месте, возможно найдётся способ всё преодолеть.

И последнее задание – поединок. В отличии от прошлых заданий, судя по правилам, человек вправе брать с собой, что почитает нужным. Скорее всего подразумевается оружие и броню. Магия запрещена, так что подразумевается, что ему придётся воспользоваться своими умениями. Если так, то у него возникнут проблемы. Свой меч то он продал, а брони и подавно не было. Орудовать мечом он тоже не умел. Скорее всего ему на месте что-то выдадут, но победить с одной рукой и тяжеленым мечом…

Использовать лук или что-то типа пращей тоже нельзя, так как они попадают под категорию дальнобойного оружия. Значит ему ничего не остаётся как выйти с мечом на арену. Возможно завтра он что-то и придумает, так как первые три испытания будут завтра, а поединок послезавтра. Но это при условии, что он справится со вторым заданием.

Всё сложно, очень сложно.

Рей перевёл взгляд на грудь Нэнси. В отличии от Кио она обладала большим размером, наверное, четвёртым. При её стройном телосложении и красивом лице это было очень привлекательной деталью. Но сейчас его заботили синяки под её одеждой. А так как раздевать ему её было стыдно, то он обратился Кио.

Когда он бросил в её сторону взгляд, то увидел, как она мнёт свои груди, словно сравнивает размер свой с размером Нэнси. Неужто она завидует бюсту своей подруги?

- Слушай, не хотелось бы просить тебя, но ты не могла бы полить это зелье её на грудь?

- Э?

- Ну просто раздеть её… Это как-то слишком, однако надо полить грудь и живот, чтоб травмы и там прошли быстрее.

На её лице появилось облегчение.

- Но Рей, вы же можете сам раздеть её, – и тут же, словно опомнившись, замахала руками. – Нет, нет, нет, я это сделаю сейчас же, но вы имеете полное право раздевать её, ведь она ваша.

Рей передал её бутылку и отвернулся. Послышался шелест одежды.

- Хозяин, вам не нравятся девушки? Вы нас ненавидите? - спросила его Кио.

Она что, за гея его приняла?

- Ничего подобного. Просто это неприлично, смотреть на голую девушку без её разрешения.

- Но вам не требуется разрешение. Вы наш хозяин и вы вольны делать то, что захотите.

Снова эта пластинка. Видимо для них это как врождённый инстинкт. Если это хозяин, то ему всё можно. Как они живут так, неужели они не хотели бы стать свободными?

Расстроенный Рей выглянул на в окно. На город уже опускался вечер. Лучи заходящего солнца окрашивали улицы в бордовые тона. Он мог видеть, как на улице зажигаются лампы. Правда, это были не свечи, а магические огоньки на подобии того, что он видел у лекарей. Они были помещены в лампы, похожие на те, что использовались в начале двадцатого столетия.

Глядя на город, Рей почувствовал усталость. Сегодня он целый день бегал как заведённый. Да и волнение от завтрашнего дня тоже никуда не делось. Лучше, наверное, лечь спать пораньше, чтоб успокоится и выспаться. Рей скинул верхнюю одежду.

- Ложись спать. Я собираюсь лечь сегодня пораньше, а то что-то волнуюсь перед завтрашним днём. Да и выспаться надо.

Рей посчитал, что уточнять куда ложиться не обязательно. В любом случае она ляжет к подруге, чем к непонятному типу мужского пола.

Рей лёг на кровать и ту же на его веки навалилась тяжесть. Это говорило о том, как он устал. Стоило ему закрыть глаза, как сознание тут же стало уплывать. Настолько быстро, что буквально через минуту все его мысли ушли в небытие. Сегодня был трудный день, завтра он будет ещё труднее.

Что же будет, когда он поступит? Хотя нет, лучше было отложить этот вопрос на потом. Сейчас гадать о таких вещах бессмысленно. И вновь все мысли пропали из головы, стоило ему закончить размышлять. Видно он так устал, что даже в голове не может что-то удержать.

Но даже в таком состоянии на грани сна он почувствовал, как на кровать кто-то взобрался. Более того, этот кто-то судя по всему навис над ним.

«Ох уж эта игра воображения. Надо было так устать, что такое кажется. Или же мне настолько хочется Кио, что я готов только закрыв глаза представить её?»

Он не отрицал, что она красивая, но пользоваться своим положением, ради таких целей было слишком низко. Да и сил на подобное не было.

И всё же, что-то не то. Пусть он уже и отключился практически, он чувствует присутствие кого-то. А так как лучше всегда проверить, чем потом жалеть, Рей нехотя приоткрыл глаза.

Потом он раскрыл так, что они округлились.

Над ним нависла обнажённая Кио. Она стал над ним на четвереньки и сейчас её лицо медленно приближалось к нему. Он мог видеть, как её красивая подтянутая грудь соблазнительно свисает над ним. Как её губы готовы его поцеловать, а рука придерживает волосы, чтоб они не падали на его лицо.

Это всё выглядит потрясающе. Это выглядело как мечта любого здорового мужчины. И всё же…

- Ч-что ты делаешь?

Рей даже заикался от шока. Нет, заняться сексом с красоткой одно, но неожиданно обнаружит такую на себе совершенно другое. А сейчас у него вообще было ощущение, что его хотят изнасиловать.

Кио остановилась и удивлённо уставилась на него. Казалось, её взгляд говорил: «А ты сам не понимаешь?»

Рей стал медленно выползать из-под неё, стараясь не коснуться её тела.

- Х-хозяин? – Кио села и непонимающе смотрела на него. При этом у неё было такое милое лицо…

«Так, не об этом надо думать сейчас.»

- Кио, ты… эм… что сейчас было? Вернее, что происходит?

- Ну, я собиралась выполнять то, для чего предназначаюсь.

- Предназначаешься? Ты же не вещь.

- Вещь.

Это бессмысленный разговор. Об этом потом можно будет поговорить, сейчас он хотел понять другое.

- С чего ты взяла, что для чего-то предназначалась?

- Но вы же сами сказали тогда на рынке, что вам одиноко и скучно по ночам, а мой долг служить вам.

Так вот от куда у проблемы ноги то растут.

- Но не так же! Да я и думал о другом тогда.

Кио бросила взгляд на мирно спящую Нэнси.

- Я… Я кажется понимаю. Сейчас я постараюсь разбудить Нэнси и мы вдвоём…

Да в каком она вообще направлении думает!? Кто из них двоих тут озабочен сильнее?

- Стой, погоди! Не буди её!

- Но хозяин, ой, Рей, я могу справиться сама, клянусь вам. Пусть у меня нет опыта и грудь меньше, но я уверенна, что справлюсь. Или я не красивая? Прошу вас, Рей, скажите мне! Я ужасна? Я могу всё попытаться исправить!

- Нет, нет, нет, ты очень милая и красивая.

- Тогда прошу вас, позвольте мне быть полезной! - чуть ли не со слезами на глазах попросила она.

- Но ты же сама этого не хочешь.

- Моё желание не играет никакого значения.

Она вновь поползла к нему. Ему же оставалась только прижиматься к стенке.

- Да стой ты, не надо меня пытаться изнасиловать!

Кио отпрыгнула в другой конец кровати и тут же поклонилась.

- Прошу вас, в мыслях не было, только если вы сами на захотите. Или же вы меня сам и хотите изнасиловать. Я слова не скажу. Вы только скажите и простите меня.

- Да не нужно мне это!

Кио выглядела так, словно получила пощёчину.

- Не-нужно?

У Кио было такое лицо, словно она сейчас расплачется. Рей не мог понять, что она так тревожится. Из-за чего, или может правильнее из-за кого?

- Послушай, Кио. Я, наверное, не совсем понимаю, чего ты хочешь и о чём думаешь, поэтому, можешь сказать, почему ты так хочешь этого?

Кио опустила взгляд. Казалось, что сейчас она находится суде, где каждое слово для неё может означать смерть.

- Можешь не волноваться, я обещаю, что не трону тебя и не сделаю ничего плохого. Просто я хочу знать, о чём ты думаешь.

Вряд ли слова Рея убедили её, но она всё же заговорила.

- Я думала, что вам нужен от нас только секс. Тогда на рынке вы сказали это. Да и причины покупать сразу двоих не было. Я боюсь, что, если мы станем ненужными, вы от нас избавитесь.

- С чего ты взяла, что я так поступлю?

- Все так поступают. Ненужный раб - ненужные расходы. Я хотела стать полезной с Нэнси, чтоб от нас не избавились. Вы проявили сказочную доброту и терпение к нам, и я считаю своим долгом служить вам всеми силами, что у меня есть. Нэнси тоже так думает.

- От куда ты знаешь, что она думает?

- Мы рабы, наша жизнь, это служить хозяину. Когда я попала к вам с Нэнси, я поняла, что нам очень повезло. Мы могли попасть в более чудовищные места, от куда не возвращаются живыми. Я и подумала, что нужно сделать всё, что в моих силах, чтобы остаться у вас. Вы сделали для нас так много, что я не могу выразить словами счастье служить вам.

- Я же просто покормил тебя.

- Меня не кормили так до этого момента, Рей. Я первый раз попробовала то, что не прилипает к горлу и не просится наружу. Моя жизнь была похожа на ад. Всё это время я только существовала не зная, что есть радость в жизни. Моей единственной жизнью, настоящей жизнью была Нэнси. Она то, что заставляло меня жить.

Кио замолчала. Она сделал вдох, пытаясь сдержать чувства и продолжила:

- А сегодня её чуть не забрали у меня. И появились вы. Я думала, что это счастье, что вы нас купили, но я даже не понимала, насколько нам повезло. Вы не пытались сделать что-то с нами плохое. Вы проявили заботу к вещам, об которых обычно ноги вытирали остальные. И я испугалась, что вы оставите нас или сдадите куда-то в ещё худшее место, если увидите нашу бесполезность. И я решила, что должна… Должна…

Кио не плакала. Она пыталась удержать всё внутри себя, чтоб Рей не лицезрел эту картину. Потому что хозяин не должен видеть, что его рабам плохо. Её голос был таким тихим, что он мог едва слышать её.

- Я боялась, что вы избавитесь от Нэнси и решила сделать всё, что в моих силах.

- Другими словами, переспать, чтоб я не решил вас выкинуть?

- Да, Рей. Всё так.

- Но я бы такого не сделал. Смысл с вами поступать так?

Вернее, он хотел их оставить, но не просто бросить на произвол судьбы. Хотя разницы сейчас она не увидит.

- Но… Я не хочу ставить ваши слова под сомнение, но прошу простить и не наказывать за то, что я сейчас скажу. Слова, что говорит хозяин обычно расходятся с делом. Если вы так сказали, не значит, что вы так не поступите.

А ведь она была права. Раб не нужен, если ничего не делает. Логично было перепродать их потом другому. А для них бы это означало неизвестность. И не факт, что будущее будет лучше прошлого.

- Простите меня хозяин, за мои слова и мою грубость. Я готова понести наказание, но прошу вас. Смилостивитесь и не выкидывайте нас. У нас нет шансов выжить. И таких как мы ждёт скорее всего только бордель. Тут лучше погибнуть, чем там жить.

Кио наконец расплакалась. Её чувства окончательно прорвались наружу, и она стала выть словно раненый зверь. Она спрятала лицо в ладонях, но даже они не могли заглушить хоть чуть-чуть её. Насколько надо было загнать человека, чтоб он превратился в напуганное животное?

Единственное, что мог Рей, так это лишь дать ей почувствовать, что всё в порядке.

Он медленно подполз к Кио, притянул к себе и заключил в объятиях.

На мгновение Кио замолчала. Её глаза округлились, то ли от шока, то ли от удивления. Но через мгновение она уткнулась лицом в его плечо и вновь заплакала, только на этот раз пуще прежнего.

Рей чувствовалось, как содрогалось её тело, словно каждый раз её били током. Иногда по ней волной пробегало напряжение, и он мог почувствовать, как напрягаются её мышцы под его рукой. Она всё плакала и плакал не в силах остановиться. Вскоре он почувствовал объятия на себе, а ещё то, что она прижалась к нему ещё сильнее. Будто боялась, что он убежит или исчезнет, словно туман.

Но он не стал вырываться или противиться. Он понимал, что ей надо просто выпустить стресс и всем, чем он мог помочь, так это просто обнимать её и молчать.

Очень скоро плечо Рея стало мокрым от её слёз. Она что-то говорила, но из-за рыданий и того что она уткнулась лицом в плечо слов было не разобрать.

Прошло несколько минут прежде чем её плачь стих. Она чуть-чуть отодвинулась от Рея, вытирая тыльной стороной руки слёзы.

- Мне очень жаль, что вам пришлось выслушивать меня. Я…

Прежде чем она успела сказать ещё одну глупость, Рей прислонил палец к её губам, заставляя её замолчать. Она удивлённо посмотрела на него.

- Не надо извиняться. В конце концов вы пережили очень много. Будь у меня кто-то дорогой сердцу, я бы пошёл на всё, чтоб сохранить его. И я понимаю, что приходится в эти времена пережить таким людям.

Кио неуверенно улыбнулась.

- Спасибо вам за доброту, Рей. Я очень рада, что вы нас купили и мне очень жаль, что мы доставили столько проблем вам.

- Забудь. Всё в порядке.

Возможно теперь он сможет найти общий язык с ними. Правда оставить их, как он хотел, теперь не казалось такой уж удачной идеей. Они не приспособлены к жизни. Хотя стоит, наверное, ещё глянуть на Нэнси. Судя по всему, она старше и Кио полагается на неё.

В любом случае ему придётся что-то делать, так как нянчится с ними вечно он не может.

- Не хотелось бы тебя гнать, но завтра у меня будет тяжелый день. – Рей постарался как можно теплее улыбнуться, что не разбить установившееся доверие между ними. – Поэтому мне придётся лечь сейчас спасть. А завтра после соревнований мы сможем ещё поговорить, если захочешь конечно.

Кио ответила нерешительной улыбкой, продолжая вытирать глаза.

- Я понимаю, простите, что помешала вам хо… Рей.

- Ничего страшного, тогда спокойной ночи.

Рей не знал, правильно так вот ложиться спать, после такого разговора или же лучше побыть с ней ещё. Но завтра должен быть сложный день. Поэтому оставалось просто лечь спать. Что Рей и сделал.

Однако через минуту он почувствовал, что матрас слегка продавливается от того, что кто-то лёг за его спиной. Ему не надо было оборачиваться, что понять, кто это. К спине через одеяло прижались её мягкие формы тела. Правда из-за одеяла, через которое они прижались, вся эротичность пропадала.

«Ну и ладно, мне это не нужно. По крайней мере сейчас.»

Девушка раскрыла глаза. Вернее будет сказать, она раскрыла тот глаз, который мог открыться. Вторым же она ничего не видела. Она не знала, сможет ли им вообще видеть когда-нибудь или нет, но это наименьшее, что её волновало в данный момент.

Потому что сейчас она лежала одна в комнате на мягкой кровати. Через окно проникал солнечный свет, в котором кружились многочисленные пылинки. Посередине комнаты стоял стол, а у другой стены стояла ещё одна кровать.

Обычная комната, даже можно сказать нищая, но не для неё.

«Я в раю?» - подумала девушка, но стоило её пошевелиться, как на руках зазвенели цепи.

Значит это был не рай. По крайней мере ей не хотелось думать, что и там её будет суждено носить цепи.

Но всё же данная обстановка её немного выбила из колеи. В первую очередь из-за того, что она лежала на кровати. И цепи, в которые она была закована тоже крепились к кровати.

Если бы она проснулась на полу, то ничего странного не было, ведь это было нормально. Она всегда спала на полу в таких местах. Но то что, она сейчас спала на кровати говорило о том, что в мире что-то изменилось.

- Ии хе ижмеилось что-то только у еня.

Слова, которые вылетели из её рта были настолько искажены, что обычный человек бы и не понял, что она сказала. Но и это её не волновало. Она оглядела комнату, в которой лежала и не увидела важного человека.

Другую.

Она помнила, как та плакала, когда её тащили и избивали. Но после нескольких таких ударов, десятка или двух, она потеряла сознание.

И сейчас она лежит здесь. Значит ли это, что её спасли?

Хотя это глупый вопрос, конечно же её спасли. Иначе она бы не проснулась. Но где тогда другая? Теперь она боялась, что за неё расплатится другая. В лучшем случае её изнасилуют.

Лучше бы это конечно сделали с ней. Пусть у неё этого и не было, но по крайней мере, она спокойно это выдержит, а для другой это может быть сильным ударом.

Так что же случилось? Она ощупала своё лицо. Каждое прикосновение отдавалось болью. Всё лицо на ощупь был вздувшимся, словно её пчёлы покусали. Значит её наказали. Но тогда где она, почему она на кровати и где другая?

Может быть её саму кто-то выкупил? Ведь хозяин никогда не клал их на кровать.

От этой мысли ей стало не по себе. Ведь получается, что её продал хозяин, потому что она была избита и не нужна, а другую оставил себе. К тому же он всегда её боялся, а другая всегда помогала ему с товарами. Другими словами, она была бесполезной, и единственная польза была в охране. Но и тут она облажалась.

Другая. Неужели её продали, а другая осталась с хозяином? Конечно с одной стороны это хорошо, ведь с ней тогда всё в порядке, но с другой…

- Я огна.

От этой мысли ей стало одиноко. В груди всё сжалось, словно там образовалась пустота. Она больше не увидит другую.

Но возможно другой будет легче там, чем теперь с ней. Ведь новый хозяин всегда опасен тем, что ты не знаешь, чего ожидать. Хотя что тут гадать, если таких как она зачастую покупают для единственной цели. И зачастую с ними обращаются и рук вон плохо.

Так что это и лучше. Другая не переживёт того, что скорее всего переживёт она. А она сильная, она выдержит. А другая будет в безопасности.

Эти мысли дали ей покой. В голове снова появился туман усталости. Она не стала сопротивляться ему и просто легла обратно. В конце концов она ещё не спала на кровати и это скорее всего единственная возможность хорошо выспаться. Жаль, что браслеты не сняли. Уж слишком больно врезаются в кожу иголки.

Через несколько минут, как её голова коснулась подушки, её дыхание стало ритмичным. Девушка, в будущем известна как Нэнси, уснула.

Если бы Рей прободрствовал ещё пол часа, то он бы увидел, как проснулась Нэнси.

Она тихо села, даже не звеня цепями, и оглянулась. Её взгляд остановился на спящем человеке. Она не знала его, даже его запах был не знаком, однако в такой темноте она не могла сказать точно. Поэтому она зажмурилась, а когда открыла глаза, то они горели красным. Её зрачки вытянулись как у кошки деля радужку на две половинки. Это выглядело бы красиво, если бы не так жутко.

Кто он?

Это был первый и самый главный вопрос. Хотя скорее всего ответ очевиден. Только хозяин мог спокойно спать в одной комнате с ней. Значит ли это…

Её превосходное зрение позволяло видеть на большом расстоянии, так что здесь рассмотреть его лицо её не составило труда.

Самое поразительное было в том, что она его уже знала.

Молодой парень на рынке. Она его увидела, и он возбудил в ней интерес. И не только. Конечно это было естественно для её возраста. Но когда его лицо изменилось, она поняла в чём проблема и поспешила убраться. Пусть она и привыкла к кривым взглядам, но всё равно почувствовала жгучий стыд, когда тот, кто ей понравился, понял, что она всего лишь раб.

А теперь она спит с ним в одной комнате. Неужели он купил её?

Она уже хотела обрадоваться, но ту же одёрнула себя. Она не знает, что он за человек и радоваться было глупо. И всё же, если она предстанет перед ним в таком виде…

Она ощупала лицо и сдержалась, чтоб не выдохнуть громко от удивления. Лицо было целым и не болело. Тело тоже не болело, словно её никто и не бил. Неужели он её вылечил? Она скосила взгляд на предположительно нового хозяина. Для неё такое поведение было очень подозрительным. Что он задумал? Зачем лечить раба, на котором всё и так заживёт? Неужели он хочет её перепродать?

И где другая? Неужели он её не купил? Хотя почему неужели? Естественно он её не купил. Две рабыни были бы слишком дорогим для него развлечением.

В том, что она для него развлечение, она уже и не сомневалась.

Очень тихо, что бы не греметь цепями она встала с кровати. Цепи, которыми она была примотана к кровати цеплялись к ножке. Но это было не проблемой.

Словно кровать и не весила много, она приподняла её и сняла цепь. Теперь она сможет подойти поближе и рассмотрит его получше.

Сейчас она выглядела немного иначе. На голове появилась пара ушей, а за спиной начал развиваться кошачий хвост. На руках появились когти, а ступни изменились и теперь она шла на носках при этом совершенно беззвучно.

Конечно же она не собиралась причинять вред новому хозяину, это даже не было в её мыслях. А если бы и появилось, она никогда бы такого не сделала. Просто ей было интересен новый человек. Этим её поведение чем-то походило на кошачье.

Но подойдя к нему, она насторожилась. Её хвост встал трубой, а уши вздёрнулись вверх. Её красные глаза, которые отражали лунный свет из окна, словно светились в темноте. Что-то было не так. На мгновение она уловила кое-что.

Она тихонько подкралась к Рею и наклонилась. Ещё чуть-чуть и она бы коснулась его. Её нос дёргался словно у зверя. Она обнюхивала его. Не потому, что она была странной или у неё был какой-то фетиш, нет. Просто она почувствовала другой запах. Запах её подруги, которая была ей как сестра. Этот запах шёл от него.

И в этот момент Рей приоткрыл глаза.

Он не знал, что его разбудило. Просто где-то внутри он почувствовал чужое присутствие. Это можно сравнить с тем, когда ты знаешь, что в комнате есть человек, но ты его не видишь. Сначала он хотел отбросить это чувство, но оно сквозь сон словно назойливый комар будило его.

Поэтому, он, скорее действуя подсознательно, приоткрыл глаза и в упор посмотрел в светящиеся красным глаза Нэнси.

В одно мгновение его сон как рукой смахнуло. Его глаза раскрылись так, словно сейчас вывалятся из глазниц.

-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!

Он дёрнулся назад, случайно навалившись всем телом на что-то мягкое. Это что-то мягкое издало тонкий писк. Но Рей даже не заметил. Больше его интересовало то, что было перед ним. В одно мгновение он уже стоял на кровати, прижавшись к стене, с полным ужасом на лице.

«Еще немного и он залезет на стену», - спокойно подумала Нэнси, глядя на него. Сама она не испугалась, просто отступила на шаг. Она уже не сомневалась, что будет наказана, но она привыкла к этому и поэтому с интересом рассматривала его.

Тут из-под одеяла показалась её подруга Кио. Все эти несколько секунд она пыталась выбраться из-под одеяла.

- Хозяин! Что… Нэнси! О боже!

- Другая?

- КИО!?

- Нэнси!?

- Нэнси? – Нэнси непонимающе склонила голову.

- Хозяин! Рей!

- Рей?

- НЭНСИ!?

Они перекрикивались, друг с другом явно не понимая причины переполоха. Кто-то за стеной начал громко стучаться, видимо прося их заткнуться.

Кио, пытаясь всех успокоить, выскочила из-под одеяла голой и встала перед Нэнси.

- Прошу вас, хозяин, это всего лишь Нэнси!

- Нэнси? Мать твою, Нэнси по-другому выглядела!

- Нет, это точно Нэнси. Просто она изменилась! Прошу вас, не наказывайте её строго, она не знала. Вернее, я плохо объяснила! Она просто изменилась, она же мимик.

- Ни хрена себе, немного! Да она вообще по-другому выглядит! Ты на её лапы посмотри!

Рей, тяжело дыша, смотрел на них двоих. Его сердце скакало галопом, норовя сломать ему рёбра. И всё же он попытался взять себя в руки.

- Н-Нэнси? Кио, это т-точно она? – спросил уже тихим голосом Рей.

- Да! Клянусь вам!

Кио упала на колени перед Реем. И потащила за собой за руку Нэнси, которая с интересом наблюдала за ними. Та не стала сопротивляться и тоже встала на колени.

Рей смотрел на них двоих, не в силах что-либо сказать. Все его мысли крутились в голове, перебивая друг друга и он не знал с чего начать.

- Ты же г-говорила, что она слегка изм-меняется.

- Возможно я не совсем точно выразилась. Прошу простите мою глупость!

Рей ещё раз осмотрел Нэнси. Ничего себе, слегка. Её ноги были похожи сейчас больше на кошачьи задние лапы.

- З-значит вот как ты выглядишь? П-приятно познакомиться. Я Рей.

- А я, наверное, Нэнси. Приятно познакомится с вами, новый хозяин. – Нэнси поклонилась ему.

- Да. Кстати, з-зови меня Рей.

- Я вас поняла.

В отличии от Кио, она сразу всё схватывала. И вела она себя намного спокойнее. Кио же наоборот сидела вся напряжённая. Её пальцы словно что-то перебирали. Она бросала взгляд то на Рея, то на Нэнси.

- Я прошу прощения что вас напугала, Рей. Просто я не знала, что вы наш новый хозяин.

Приветствия вернули Рею немного спокойствия.

«По крайней мере она не пытается мня съесть. И теперь я кажется понимаю, почему на ней такие цепи, но как она выбралась? Неужто кровать подняла?»

Они молча стояли в тишине. Вернее, Рей стоял, прижавшись к стене спиной. Кио и Нэнси на коленях на полу. Кио смотрела в пол, словно увидела там что-то интересное. Нэнси же наоборот, с интересом разглядывала нового хозяина.

- И так, Нэнси, значит это твой окончательный облик? – Рей старался, чтоб голос был спокойным, хотя его самого ещё трясло от испуга.

- Не совсем, Рей. Моя окончательная форма, это форма человека. Но так как я отношусь к классу мимиков, я могу изменять себя по желанию. Могу убрать уши или хвост. Могу изменить руки и ноги.

- Прикольно.

Рей вернул самообладание и медленно сел на кровать.

- Хо… Рей, прошу вас, простите поведение Нэнси. Пусть она и ведёт себя непочтительно, но она вас уважает.

- Да, я вас уважаю. Простите меня за мой непочтительный голос.

Однако раскаяния в голове вообще не слышалось. Казалось, словно она о погоде разговаривает.

И её лицо. Если у Кио на лице был испуг, то лицо Нэнси выражало интерес к Рею. Она внимательно смотрела на него, от чего у Рея мурашки по спине бегали. Это было не удивительно – её красные глаза как у животного любого бы выбили из колеи.

- Ещё я хотела поблагодарить, что вы купили нас обоих, а не одну из нас. Мне… Нет, нам было бы очень тяжело друг без друга.

На этот раз её голос чуть изменился. Она поклонилась вместе Кио.

- Ладно, ладно, я понял, рад помочь. Только встаньте уже с пола.

Они подчинились.

«И встали так синхронно то.»

- Тогда я готова принести свои извинения и исполнить свой долг прямо сейчас, – сказала Нэнси. И сказано это было странным голосом. Игривым.

- Долг? – Но сказанное ею дошло до него позже чем он увидел её намерения.

Она потянулась к одежде, намереваясь её снять.

- Стой! Ч-что ты делаешь?

- Как что, раздеваюсь, Рей. Или же вы предпочтёте меня в одежде?

«Да она издевается!»

- Да зачем… В смысле, мне этого не нужно.

- Не нужно? – Нэнси красноречиво посмотрела на Кио.

- Что? Да нет, она сама… Да Кио? – начал оправдываться Рей.

- Да, Рей, – тихо ответила она.

Но Нэнси это не убедило.

- Сама? Кио? Я, наверное, ослышалась. Чтоб Кио сама это предложила… Кио, ты в порядке?

- Да она тут при чём. Вернее, она тут не при чём. Сама разделась и залезла ко мне. Но мы ничем не занимались.

- Не занимались? Тогда почему были голыми?

- Я не хотел…

- И поэтому раздели её?

- Так получилось! К тому же ты проснулась!

- Так вы не успели? Прошу извинить меня, я вам помешала.

- Да мы и не начинали!

- Значит я всё-таки вовремя. Ну слава богу. Значит мы уже можем продолжить втроём?

Рей уже не знал, что делать. А вот Нэнси уже не могла остановиться. Ему казалось, что в её глазах по мимо любопытства была похотливость. Она явно играла с ним и ей это нравилось!

- Да хватит тебе уже. Это приказ!

Рей не хотел приказывать, но Нэнси видно вошла во вкус. Она получала огромное удовольствие от этого момента и заканчивать не собиралась. У неё даже щёки румянцем покрылись. Кио напротив, вся красная смотрела в пол, не в силах поднять взгляд.

Приказ подействовал незамедлительно. Нэнси замолчала, но также продолжала смотреть на него. Он хотел приказать не смотреть на него, но подумал, что такое будет уже слишком.

- Прошу, простите Нэнси. Она бывает очень странной. Но она очень добрая и верная. Видимо, это у неё стресс от произошедшего, – тихо сказала Кио, не поднимая взгляда.

- Видимо.

Рей устало вздохнул.

Вечер из кошмара превратился в каламбур. И несмотря на то, что по идее он тут главный, казалось, что в своих руках держит всё Нэнси.

Однако не было видно какой-либо агрессии с её стороны. Это было хорошо. Возможно не нужно будет её приковывать к кровати снова. Кстати на счёт этого.

Неужели она её подняла? Рей бросил взгляд в сторону кровати. Такую махину в нынешнем состоянии он сам не сможет поднять, а она… Хотя если взглянуть на неё сейчас, на её кошачий вид, то можно предположить, что вместе с её ушами и хвостом она приобрела ещё и силу, которая больше человеческой.

Значит приковывать её не имеет смысла. Хотя снимать её оковы тоже не безопасно. Вдруг они её удерживают в спокойном состоянии. А сними и мало ли что она сделает.

- Нэнси, твои браслеты такие толстые и снабжены шипами потому что ты мимик?

- Да. Он боялся, что я нападу на него. Но я не нападаю на хозяев.

- Но всё же причины их надеть были?

- Возможно, - уклончиво ответила она.

- Никаких возможно. Отвечай, что за причина?

- Ну… - она стала переступать с ноги на ногу. Её уверенный вид мигом улетучился. – Однажды на нас напали трое… Ну я погорячилась и слегка побила их.

- Слегка? Насколько слегка?

- Они случайно умерли.

Случайно умерли. Как можно случайно умереть? Убить случайно еще понятно, но случайно умереть после побоев… Звучит так словно они живы, живы, а тут ой, я умер, вот неожиданность. Если только она их не избила до такой степени или не порвала на части. Рей засомневался, стоит ли ему выпускать её. И пока он думал, она сама заговорила.

- Эм, Рей, это может быть нагло, но вы не могли бы снять с меня оковы? Они мне причиняют боль. И в них спать неудобно.

Послышался негромкий хлопок. Это Кио дала Нэнси подзатыльник. Но та только невинно улыбнулась ей.

- Нэнси! – Кио была явно поражена наглостью подруги и осуждающе смотрела на неё. После чего посмотрела на Рея. – Не слушайте её хозя… Рей. Она говорит всё, что придёт в голову. Она ещё не пришла в себя.

- А я думала, что ты на моей стороне, - беззлобно прошептала Нэнси.

- Я на стороне Рея. Он очень добр к нам, и мы не должны злоупотреблять его добротой. Он и так для нас, и в частности для тебя, много сделал. Так что замолчи.

Сестрички сорятся. Сейчас они действительно выглядели как две сестры где младшая отчитывает за наглость старшую. И это даже выглядело мило.

Рей тряхнул головой, отгоняя ненужные мысли. Мило, не мило, а нужно с ними что-то делать.

И решив, что даже с браслетами на руках она без проблем расправится с ним, он снял оба ключа с шеи и бросил Нэнси.

Нэнси среагировала мгновенно, точно кошка. Она тут же вытянула руку и поймал ключи.

- И чтобы без фокусов.

- Конечно Рей.

Нэнси улыбнулась. Наверное, она хотела выглядеть искренней, но походила больше на чеширского кота. От этой улыбки Рею стало только беспокойнее. Ему хотелось надеяться, что она будет характером как Кио, а то что он сейчас видит – всего лишь последствия прошедшего дня. Но в это верилось с трудом. Скорее всего это и есть Нэнси: хитрая улыбка, сама себе на уме, неизвестно, что выкинет в следующую минуту. От таких бы он предпочёл держаться подальше во избежание последующих проблем.

Нэнси тем временем сняла с себя и Кио браслеты. На её руках виднелись круглые раны, видимо оставленные шурупами на браслетах. Она довольно потянулась, словно до этого на её плечи давил груз рабства.

Кио же наоборот сидела, тихо глядя в пол и потирая запястья. На них виднелись потёртости от наручников. В некоторых местах была видна даже кровь. Страшно было представить, что она чувствовала, нося их.

- Ух, наконец свобода…

- Не говори так. – Казалось Кио совсем не рада тому, что с неё сняли наручники. Но Нэнси этого даже не замечала. Или делала вид, что не замечала.

Возможно она действительно будет хорошим кандидатом на роль главной, когда он их освободит. Ибо Кио сама в этом мире, каким бы она не была хорошим человеком, не выживет.

Но ночь – не время обдумывать такие планы. Сначала надо сдать эти проклятые экзамены и поступить в Твердыню мира, а после уже решать, что делать.

- Ладно, рад, что вам хорошо, но я ложусь спать. Завтра у меня будет непростой день. И я буду спать один, - тут же сказал он, заметив, как Кио собралась к нему подойти. И не только Кио. – Сразу говорю - ко мне ночью в кровать не залезать,не домогаться, не издеваться и никак не тревожить мой сон. Это приказ. Так что марш на вторую койку вдвоём.

Нэнси повторять дважды не пришлось. Она словно ребёнок прыгнула в своём обличии на кровать и разлеглась в форме звёздочки. Когда Кио подошла к кровати, Нэнси тут же схватила её и затащила к себе, от чего та издала жалобный писк. Это выглядело довольно мило.

Глядя на это Рей улыбнулся. Картина, как Кио пытается вырваться из объятий Нэнси вызывает у него тёплые чувства в душе. Обычно в такие моменты у людей появляется ностальгия. Будь у него память, наверняка всплыло бы что-то подобное из прошлого, но увы, кроме последних дней он ничего вспомнить не мог.

Но возможно это было и к лучшему. В конце концов оставить прошлое ради того, чтоб жить дальше очень сложно. А когда ты прошлого не помнишь, то и отказываться не от чего.

Но почему тогда у него так пусто на душе? Может быть такое, что он из-за этого потерял больше, чем получил?

Если ты ничего не помнишь, то не существуешь как личность. У тебя нет привычек, предпочтений или желаний. В любой ситуации ты будешь поступать так как подсказывает логика. Но это и сделает из тебя машину. Так приобрёл он что-либо или же потерял?

Даже то стремление найти сестру, является ли оно истинным или же это как долг, который надо вернуть? Что он действительно хочет?

Можно ли теперь назвать амнезию плюсом?

Видя, как девушки уже успокоились и в обнимку засыпают под одеялом, Рей почувствовал прилив одиночества. Теперь он один. Рей чувствовал, что он потерял намного больше чем получил.

Возможно это и есть ответ.

Очень скоро в комнате все трое тихо посапывали в унисон.

Глава 6

Это был Колизей.

Настоящий Колизей, словно срисованный с того, который находился в Риме. Конечно некоторые отличия были. Например, статуи или горгулий, которые располагались на колоннах по краям поля. Сиденья как на стадионе. Но в остальном он, Колизей, копировал своего брата в Риме. Хотя возможно он был даже чуть больше его.

Удивительно, что он не выглядел старым. Аккуратно выложенные камнем стены были чистыми, словно их только что помыли. Не было видно ни сколов, ни трещин на нём. По краям него были шесты, на которых завивались разноцветные треугольные флажки. Хорошенько рассмотрев его, Рей решил, что правильнее будет назвать это место стадионом.

Сейчас Рей, как и многие другие находился в большой комнате внутри этого стадиона. Это место было похоже на раздевалку для спортсменов, только без шкафчиков. Тут же располагался небольшой фонтан, от куда каждый желающий мог попить.

Сидя на одной из скамеек, Рей изредка ловил на себе взгляды окружающих. Он был единственным, кто так сильно выделялся. И причиной было его физическое развитие. На воне их он выглядел тростинкой. Конечно же, все, кто пришёл сюда были крепкими парнями. Некоторые были так накачены, что рубашки на них казалось вот-вот порвутся.

Так что те, кто обращал на него внимание, улыбались, словно он был ребёнком, ошибшимся дверью.

«Возможно я действительно ошибся дверью», - невесело подумал Рей.

Единственное, что радовало было то, что никто не заметил его искорёженной руки. Все были слишком взволнованны будущими испытаниями, и поэтому максимум, они удостаивали его взгляда, после чего погружались в свои мысли либо общались между собой. Да и рука в его рубашке не была видна и понять, что она недееспособна было невозможно.

Но то, что никто с ним не разговаривал, было к лучшему. В конце концов, о чём он мог говорить с людьми из другого мира? Ему были неведомы их проблемы и волнения. И даже попытайся он найти общую тему, то вряд ли дальше обсуждения погоды бы ушёл.

Рею ничего не оставалось, как сидеть и сверлить противоположную стенку взглядом и ждать своей очереди. А так как он был последним, то ждать он будет долго. Рей бы конечно предпочёл бы разобраться со всем побыстрее, но увы, вытащенный им билет говорил о том, что он самый последний в списке.

- Тоже скучаешь?

Тихий и приятный голос вывел Рея из раздумий.

Перед ним стоял высокий и красивый парень с чуть островатыми чертами лица и кремового цвета волосами, завязанными в конский хвост. Он, как и Рей не выглядел сильным и возможно по этой причине он к нему и подошёл. Если бы Рей не знал, что тут одни парни, то он бы принял его бы за девушку.

- Да не то, чтобы скучаю. Скорее пытаюсь отвлечься от волнения.

- А я и не волнуюсь, - с улыбкой ответил парень и сел с ним рядом.

«Ну и молодец. По одному твоему виду можно сказать, что ты не простой парень. Ты даже напоминаешь мне кого-то.»

- Слушай, - Рей неуверенно повернулся к новому знакомому, - а ты случайно не эльф?

Услышав Рея, парень хохотнул.

- Настолько заметно?

- Да не то, чтобы заметно. Просто у тебя черты лица…

- Острые. Я знаю. А я смотрю, ты глаз-алмаз. Мой ответ - да и нет на твой вопрос. Я полукровка. Моя мать эльф, а отец человек. По большей части моя внешность как у человека, но вот черты лица, как ты заметил, как у эльфа.

- Прости за вопрос.

- Не беспокойся. Я даже немного удивлён. Люди обычно не замечают этого. Или не хотят замечать.

- Не хотят замечать? Ты про расизм?

- Про него, - кивнул парень.

- Я не заметил, чтоб тут был расизм по отношению к представителям других рас.

Парень усмехнулся, словно перед ним был наивный ребёнок.

- Если не видно, это не значит, что его нет. Конечно никто открыто не призирает другие расы. За это можно получить штраф или чего по хуже. Но их всё равно не любят и в городе от таких районов стараются держаться подальше. Даже эльфы, которые живут с людьми рядом, считаются чем-то вроде недолюдей.

- И всем плевать?

- Да. Тут в городе ещё ладно, никто их не трогает и закон для всех равный. Но вот в деревнях и прочих местах, далёких от основных городов нередко вспыхивают стычки и иногда даже столкновения.

Вот тебе и цивилизованная страна. Рей думал, что это одно из мест, где есть идиллия. Но оказалось, что это всего лишь маска. Копни поглубже и сразу увидишь природу человека – ненавидящие всё, что не является или не относится к людям.

- Ты так выглядишь, словно для тебя это сюрприз.

- Да можно и так сказать. Я особо никогда ни с кем не конфликтовал и мне было всё равно – человек передо мной или нет.

- Значит ты относишься к тому редкому типу, который видит всех разумных существ равными себе. Жаль, не все такие.

- Значит из-за внешности тебя особо не притесняли?

- Ага. Благодаря тому, что я много взял от отца. Можно сказать, всё лучшее от родителей. Внешность человека и способности эльфа.

- А какие способности?

- Ловкость, реакцию и талант к стрельбе.

- Повезло. Я особо ничем таким не отличаюсь.

- Но раз ты пошёл сюда, значит тоже что-то в тебе есть.

- Возможно.

Рею так и хотелось спросить, можно ли хитрожопость считать талантом или нет. Но он рассудил, что лучше такие мысли держать при себе.

В этот момент в комнату зашёл парень в доспехах. На вид ему было лет двадцать. Он оглядел всех таким взглядом, словно перед ним был сплошной сброд. Каждый раз он заходил и называл номера, которые должны выйти на поле. Вот и сейчас он зашёл и перечислил номера, которые должны следовать за ним.

Парень рядом с ним поднялся. Рей заметил, как он сжал кулаки.

- Вот и моя очередь пришла. Ну что же, рад был пообщаться. Буду надеется, ты поступишь и у нас будет время ещё поговорить.

- Я тоже буду на это надеяться. Кстати, а как твоё имя?

- А ты поступи и узнаешь, - подмигнул ему парень и пошёл вместе с остальными за рыцарем.

Рей проводил его взглядом и остался ждать.

В огромной комнате становилось все меньше и меньше человек. Когда они сюда пришли, то она выглядела маленькой. Но каждый раз, когда из неё выходили люди и она становилась больше. Сейчас, когда участников стало меньше, комната словно выросла в размерах раза в два.

Вскоре в комнате осталось всего десять человек. Ровно столько, сколько уводили каждый раз. Все сидели по разным углам и даже не пытались завести разговор. В комнате повисло напряжённое молчание. Создавалось ощущение, что Рей находится в камере смертников и ждёт исполнение приговора.

И вот настал момент. Рыцарь, что каждый раз приходил к ним, вошёл в комнату.

- Думаю бессмысленно называть номера так как вы последние. Следуйте за мной.

Рей и ещё девять счастливчиков вышли из раздевалки сразу попали в коридор. Он выглядел по сравнению с раздевалкой жутковато. Немногочисленные светильники едва-едва освещали это место. Проследовав за рыцарем, они подошли к деревянным воротам. Их проводник повернулся к ним.

- За этими воротами находится арена. За вами будут наблюдать ученики и служащие Твердыни мира. Так же там будут присутствовать главы Объединённых Союзом Центральных Независимых Государств. Так что выкладывайтесь на полную, чтоб не опозорить себя и свой род. Первым будет испытание на преодоление препятствий. Вы будете стоять у белой линии и после сигнала начнёте отборочное соревнование. После преодоления первого испытания вы незамедлительно приступаете ко второму испытанию, а потом и к третьему. По каждому испытанию время будет засчитываться отдельно. После этого из вас отберут сильнейшего, который перейдёт к четвёртому испытанию, но это уже потом. Сейчас я вам зачитаю правила ещё раз. Вы можете задать по ним вопросы.

Парень достал лист и ещё раз прочитал всё, что прочитала Рею до этого Кио. Слово в слово.

- Есть вопросы?

- Есть.

Парень вопросительно глянул на Рея, показывая, что он может продолжать.

- Я хотел спросить. Получается без разницы, как преодолевать препятствия, главное, чтоб не нарушались правила, которые написаны на листе и выполнялись поставленные цели?

- Да. Можете хоть на руках пробежать, хоть ползком или прокопать подземный ход под ними руками, главное добраться до конца и не использовать средства типа лестниц, крюков с верёвкой и других приспособлений. Только своими силами. Ещё вопросы есть? Нет? Тогда пошли.

Он постучал по воротам, и они начали подниматься. Коридор тут же заполнили крики толпы, приветствующие новых претендентов.

Рей попал на огромную арену. Отовсюду им кричал люди и их крики превращались в своеобразный рёв, который заставлял трястись коленки. Сама арена была покрыта песком. Трибуны возвышались метра на четыре пять над ареной. С одной стороны располагались одни девушки, с другой стороны располагались парни. Они кричали и хлопали вновь прибывшим на испытание.

Прямо на противоположной стороне находилась ложа. От сюда Рей мог сказать только то, что там сидело пять человек и только один был мужчиной. Скорее всего судя по занимаемым местам они были в Твердыне мира главными.

Прям перед самым входом находилось первое испытание – полоса препятствий. Взгляду Рея предстала водная преграда, натянутые через яму канаты и горка. Видимо за горкой было ещё что-то, но разглядеть это не представлялось возможным.

Как и ещё девять участников, Рей встал у белой полосы. Он не готовился к быстрому старту, не приседал, как остальные, чтоб сделать рывок. Нет, он просто ждал команды, так как его план состоял в другом. В правилах было написано, что главное дойти до финиша, а значит…

Раздался звук трубы. Да такой, что казалось, глазные яблоки завибрировали. Ему сразу завторили крики толпы. Все девять человек, словно подбадриваемые этим рёвом, рванули и с разгоны прыгнули в воду. Рей тоже побежал, пусть и не так быстро и…

И вместо того, чтобы прыгнуть в воду, он просто оббежал её.

В правилах было сказано, что надо добраться до конца и не использовать сторонние предметы, однако не было сказано, что нельзя оббегать препятствия. Там вообще не было сказано, что надо обязательно их преодолеть. А раз так…

Рей бежал вдоль препятствий. Как оказалось, за горой было что-то вроде болота, потом скользкий склон и канат, по которому на руках надо было перебраться через канаву. Пока Рей бежал, все крики, поддерживающие участников, стихли. Казалось, что все в изумлении смотрят на то, что сейчас творилось перед их глазами.

Возможно Рей вообще был первым, кто так вот преодолевал препятствия. Но что не запрещено правилами…

Рей пересёк белую линию. Человек, который держал что-то похожее на секундомер, удивлённо посмотрел на него, после чего громко произнёс:

- Рей Клод, первое испытание пройдено. Перейдите ко второму испытанию.

Он указал на высокий шест с флагом на верху. Таких шестов располагалось десять. Видимо по штуке на каждого участника.

Вот сейчас и начнётся самое трудное. Возможно всё время, что он выиграл, уйдёт на это. Если он конечно вообще сможет на него залезть. С такими мыслями Рей подбежал к столбу и первое что бросилось в глаза был…

Штырь у самой земли. Он находился внизу, весь покрытый пылью. Возможно те, кто проходил это испытание до него, даже не заметили штырь, так как были слишком увлечены попыткой забраться на столб. Что же касается Рея, то этим он хотел заниматься меньше всего.

Скорее всего они даже не думали пробовать что-то другое, думая, что единственный правильный путь, это залезть на столб. Возможно для них это и было так, но не для Рея, у которого была всего одна рука.

«Возможно, вытащив его, я смогу его опрокинуть.»

Рей схватился за него и что было силы дёрнул. Тот с ужасным скрипом вышел.

Рею даже усилий не пришлось прикладывать. Столб, видимо державшийся за счёт этого штыря, просто рухнул на землю. Рею и оставалось только подобрать флаг.

Схватив его, он подбежал ко второму человеку, с секундомером и отдал флаг. Тот так же удивлённо посмотрел на него и сказал:

- Рей Клод, второе испытание пройдено. Перейдите к третьему испытанию.

Третье испытании, как и говорилось в инструкции, был зверь. Если быть точнее, это была огромная собака или волк размером с кавказскую овчарку. Покрытая длинной шерстью и ростом около ста сантиметров, она была привязана к столбу на цепь. Такая и человека может с лёгкостью съесть.

Почуяв Рея, она стала бросаться в его сторону с лаем. Расстояние, на которое растянулась цепь была метра три. Прямо у самого столба, к которому она была привязана лежала красная доска – флаг, который надо было достать Рею. Следовательно, можно было пойти самым простым путём.

Рей стал оббегать собаку по кругу. Он повторял это до тех пор, пока она сама не намотала цепь на столб и не смогла двигаться. Задача со зверем оказалась довольно простой и скорее всего ею воспользовались многие другие, кто был до него. Может и не так быстро, но все же.

Спокойно подобрав красную доску Рей подбежал к последнему человеку и протянул доску-флаг. Тот кивнул и забрал её.

- Третье испытание пройдено. Прошу вас подождать.

Он направился к двум другим наблюдателям и начал что-то с ними обсуждать. Один из них достал листок и что-то начал зачитывать другим. Было видно, что они спорят.

«Спорят, прошёл ли я или нет. В конце концов это соревнования на выносливость и ловкость.»

Но с другой стороны он понимал, что никто не запрещал проходить эти соревнования по-другому. А значит с юридической точки зрения он был прав.

Видимо закончив спорить и придя к единому решению, человек, который третьим наблюдателем подошёл к нему.

- Рей Клод, вы закончили все три испытания раньше других и как следствие являетесь лидером. Вы не нарушили ни единого правила и как следствие ваши действия являются абсолютно законными. Вы допускаетесь к четвёртому испытанию, которое пройдёт завтра.

Рей вздохнул с облегчением. Он боялся, что его забракуют, но видимо закон был превыше всего здесь.

Кажется, он может справиться. Осталось пережить только завтра. И когда он подумал, что кошмар уже закончился, проверяющий достал что-то из кармана из заговорил. Как оказалось, это был усилитель голоса на подобии микрофона из его мира. Казалось его голос не идёт из одной конкретной точки, а звучит отовсюду.

- Дамы и господа. Я, смотрящий на этих соревнованиях, и командир стражи города Солла-Оривии Грамм Оркус Валентор объявляю! Победителем в данной группе и человеком, допущенным к четвёртому этапу, объявляется Рей Клод из города Пури. Так же он является новым рекордсменом, поставившим рекорд прохождения данных испытаний и человеком, набравшим максимально количество очков за всю историю существования отборочных соревнований.

В следующие несколько минут Рею хотелось провалиться под землю.

Трибуны поглотил хаос.

Сначала всё началось с отдельных выкриков.

- Фу-у-у-у.

- Позор!

- Так нечестно.

И буквально через несколько секунд шум словно лавина начали нарастать. Люди поднимались с трибун и кричали. Именно так они восприняли выступление кандидата. Вскоре все это переросло в дружный «Фу-у-у».

Только пятеро человек, сидевшие в ложе, молча наблюдали за всем этим.

Каждый из них первый раз столкнулся с таким выступлением, и никто не знал, как правильно реагировать на это. Более того, это выступление поразило их.

- Это было даже быстрее чем у нашего лучшего рыцаря, - тихо произнесла женщина, одетая в элегантное чёрное платье с двумя красными линиями, шедшими от груди вниз. На её шее было колье из драгоценных камней красного цвета. Настолько красных, что казалось, это были брызги крови.

Она смотрела пронзительным взглядом на паренька лет шестнадцати, который в данный момент словно сжался под давлением негатива, направленного на него.

- И всё же, это было отвратительно. Соревнования были созданы, чтоб отобрать сильнейших. А он? Он просто обошёл их все. Можно сказать, осквернил этот священный ритуал. Его поведение неприемлемо. Нельзя брать его в Твердыню мира.

Это произнесла женщина, одетая в зелёную мантию с золотой паутиной, расходившейся по ней. Пусть её лицо и было бесстрастным, но голос был полон призрения. Она смотрела на парня таким взглядом, словно он только что совершил богохульство в её присутствии.

- Ты слишком несправедлива к нему, Калипсо. Он не сделал ничего плохого, – тихо произнесла женщина со светлыми волосами. На неё был белый сарафан. Он выглядел таким чистым, белым и придавал невинности своей владелице.

- Не сделал ничего плохого? – Калипсо повернулась в её сторону. – Рафаэлла, посмотри на него. Он обманул всех. Нарушил правила. Он должен был пройти полосу препятствий и залезть на столб, а не обойти и свалить.

- Но в разве его действия что-то нарушали?

- Она права, - вмешалась в разговор женщина в чёрном платье. – Он ничего не нарушил. Всё строго по правилам.

- Это ты называешь по правилам, Манила?

- Да. – Она спокойно достала лист, точно такой же, который был у всех участников этих испытаний. - Испытание номер один. Перед вами полоса препятствий. Вам нужно как можно быстрее добраться от линии в начале до линии в конце, опередив своих противников. Испытание номер два. Перед вами флаг на столбе. Вы должны снять его. Ваша задача сделать это за наименьшее количество времени. Испытание номер три. Перед вами привязан к столбу зверь. Перед ним лежит флаг. Ваша задача его достать. Во всех испытаниях строго запрещено использовать магию или магические предметы увеличивающие физические показатели. Запрещено использовать оборудование для преодоления препятствий, подъёма на столб. Нельзя применять оружие против зверя или использовать сторонние предметы для защиты. Следуйте инструкциям. Любые действия, не запрещённые в инструкции разрешены. В случае выполнения всех этих условий будет или при частичном их выполнении будет начислен балл, по которому будет определяться ваше поступление в Твердыню мира. Напоминаем, что всего существует сто мест для поступления, – спокойно прочитала Манила и отложила листок.

- И что?

- А то, что там не ни слова о том, что нельзя обойти полосу препятствий или свалить столб.

- Но тут же понятно, что надо пройти именно через полосу препятствий. Для этого она и создана.

- Да, но вот в инструкции так же написано, что всё незапрещённое разрешено. И он поступил ровно так, как там написано. И это уже не его вина, а просто недоработка.

- Хочешь сказать, что никто до этого это не заметил?

До этого молча сидевшая девушка невысокого роста в темно красной юкате неожиданно рассмеялась чем заслужила озадаченные взгляды.

- Вот оно. Я хочу его!

- Чего? (х 3)

- Не в этом смысле. Хотя возможно потом и в этом, кто знает. Вы видели, как он все это прошёл? Да остальные дуболомы и рядом не стояли. Очень интересный паренёк.

Она выглядела как ребёнок, который хочет получить красивую игрушку. Было непонятно, каким взглядом она на него смотрит. То ли с интересом, то ли с желанием.

- Он нашёл способ обойти всё это. Разве не потрясающе? Вы хоть раз такое видели? Он первый, кто обошёл правила, потому что он первый кто внимательно их прочитал и нашёл изъяны. Он увидел то, что не видели другие много лет. Он даже лучше нашего любимчика. Потрясающе!

С каждым словом её голос становился всё ниже и более томным.

- Успокойся Лилит, - Рафаэлла нежно положила руку на плечо своей подруги, словно успокаивая её.

- Но мы смотрим на качества претендентов. Он же их не проявил.

- Проявил, - возразила Манила. – Сила – дело наживное. Но вот ум есть не у всех. Для тупой силы у нас есть войска. В войска Твердыни мира же набираются именно лучшие. Ведь оценки ставят не только за испытания, не так ли?

Оценки действительно ставили не только за испытания. Человек мог пройти их все на отлично, но его могли не принять. Было важно, как он их проходит. Как он ищет пути выхода. Особенно обращали внимание на то, как человек проходил испытание со зверем и сколько он затрачивал на него времени. Зачастую именно третье испытание было ключевым.

Однако были и исключения. Бывало, поступающий проявлял необычную тактику в боях на поединке, что в конечном итоге могло сыграть роль.

Другими словами, важным фактором было то, как человек мыслит и проходит их.

Каждый год испытания менялись, но принципы оставались те же самые. Полоса препятствий, задание на ловкость и проверка тактики.

Но данный человек был действительно другим. Можно даже было сказать, особенным. Он не то что прошёл испытания, он их обошёл. Несмотря на то, что правила не менялись очень давно, никто до этого даже не пытался проделать что-то подобное. Все считали само собой разумеющееся преодолевать полосу препятствий и залазить куда-то за флагом.

- Его нужно взять в коллекцию! – воскликнула Лилит. Она продолжала рассматривать парня, который стоя в центре арены.

- В коллекцию? – вскинула брови Калипсо.

- Ой, - наигранно прикрыла рот рукой Лилит, - кажется я оговорилась. Взять в состав наших войск. Он лучше всего никчёмного сброда, что мы видели, не так ли? Я уже вижу, как он станет отличным учеником Твердыни мира.

- Это плохая идея, – тут же ответила Калипсо.

- Да не ужели?

- Именно.

Теперь Лилит и Калипсо смотрели друг на друга. Пусть они и были внешне спокойными, но чувствовалось, как воздух вокруг электризуется.

- И всё же, может спросил господина Муромца? – спросила Рафаэлла, желая прекратить спор, который мог перерасти во что-нибудь более неприятное. Её нежный и чистый голос всегда действовал на других успокаивающе. – В конце концов это он отвечает за войска Твердыни мира и именно он их набирает. Ему и решать.

- Она права, - поддержала Рафаэллу Манила. Она всегда старалась держаться от такого подальше и с радостью поддерживала тех, кто пытался прекратить спор. – За Ильёй последнее слово. Главный по войскам Твердыне мира он, а не мы.

Все четверо повернулись к единственному мужчине в ложе. Это был огромный мужчина, больше похожий на медведя. Он был одет в кольчугу, которая закрывала все его тело и руки по локоть. На тех участках, что были не закрыты, виднелись шрамы. Его торс закрывала броня, повидавшая не одну битву. На его голове был остроконечный шлем с полумаской. А открытую часть лица обрамляла густая седая борода.

Его глаза, словно глаза сокола, были холодными и острыми. Казалось они блестели из-под маски. Он был великим воином, прожившим много веков и повидавшем немало битв. К его словам прислушивались многие короли и знатные люди. Совет тоже не был исключением. Именно его слово будет решающим.

Он внимательно смотрел на паренька внизу, который неуверенно оглядывался на кричащую толпу. Казалось, парень хотел спрятаться от них. Конечно его можно было понять.

- Нет причин его не брать, – наконец произнёс Илья. Его голос был низкий и грубый. – Он прошёл испытания честно, пусть и не так, как мы предполагали. Однако, думаю, четвёртое испытание стоит изменить.

- Изменить? Но как? – спросила Калипсо.

- Пусть все дерутся как положено, но для него я подберу особенного соперника. Хочу посмотреть, как он с этим справится.

Все были явно удивлены его решению. Все кроме Лилит.

- Я уже предвкушаю интересное зрелище. Не могу дождаться завтрашнего дня. - Она облизнула губы и посмотрела в сторону паренька. – Ох и повезло тебе, мальчик. Надеюсь ты порадуешь меня, – тихо добавила она.

После оглашения результатов всех прошедших первые три испытания привели обратно в раздевалку.

- Минуту внимания. Завтра в это же время у вас состоится четвёртое испытание. Как вы уже знаете, это будет поединок между вами. Сразу хочу ответить на очень часто задаваемый вопрос – вы можете приносить своё оружие, если оно не противоречит правилам или же взять перед боем оружие, предоставляемое Твердыней мира. Так же на стене за моей спиной висит список с порядковыми номерами. Два номера в паре означают, что они будут бороться друг с другом.

Рей слушал наставления рыцаря, того самого, что их уводил на арену, в пол уха. Шок после произошедшего там до сих пор не отпускал его. Ему до сих пор казалось, что он слышит крики и свист в свою сторону. Не добавляло радости и то, что все собравшиеся в комнате косились на него, видимо уже узнав последнюю новость.

- Да, это он…

- Говорят, побил рекорд…

- Обошёл все правила, но не нарушил их…

- Его все ненавидят…

- Нарушил традиции…

- Он странный какой-то…

Этот шёпот превращался в один большой, стремясь окончательно сломать Рея.

«Всё ради благой цели. Просто они лицемеры, не обращай внимания на них», - повторял он себе это как мантру. Однако она ему не сильно помогала.

Он вообще не мог понять причину ненависти людей к себе. Он ничего не нарушал. Их взбесило только то, что он не пошёл как остальное стадо на полосу препятствий. То, что он победил. Но это не его же вина, что в правилах и такое было разрешено. Или они завидуют?

- Что касается тебя, Рей Клод. Твоим соперником будет Агустин Леорийский.

- Что простите?

Вообще Рей переспросил потому, что он не слушал рыцаря, но судя по взглядам людей, они были в курсе и смотрели на него… С сочувствием? С шоком? С удивлением? Или со всем вместе? Казалось, они думают, что Рей находится в таком же шоке, что и они.

- За что его так?

- Бедолага…

- Я думал, мы будем сражаться против новичков как мы…

- Они его ненавидят?

- Что он натворил?

Судя по общему шёпоту, ничего хорошего будущее Рею не предвещало. Рыцарь ещё раз повторил:

- Рей Клод, твоим противником будет Агустин Леорийский.

Он так и хотел спросить, кто это, но удержался. Судя по всему, это была местная знаменитость. И не знать его было бы подозрительно.

Кто-то хлопнул его по спине.

- Рад видеть тебя! Смотрю ты прошёл испытания и стал знаменитостью.

Рей обернулся и увидел того самого парня, с кем разговаривал до этого в раздевалке. На его лице была улыбка. Хотя, как показалось Рею, она была слегка напряжённой.

- Не сказать, что я рад этому. К тому же мне обычного соперника заменили на этого человека, и я даже не знаю, радоваться или нет.

- Ну… - парень озадаченно посмотрел на Рея, - на твоём месте я бы, наверное, заволновался. В конце концов до этого момента он считался лучшим. Это он установил рекорд на испытаниях, который ты побил сегодня. А раз он твой соперник, то наверняка захочет отыграться за твою победу.

Личный враг? Очень хорошо. Рей подумал, что это отличное начало, найти врага среди лучших. Прям мечта любителей приключений на пятую точку.

- Неужто настолько силён?

- А ты, я смотрю, не сильно много о нём слышал?

- Ну, я слышал, что он вроде крут, – осторожно ответил Рей.

Каждый раз, когда речь заходила о том, чего он не знал, следовало действовать осторожно. Говорить размытыми фразами и не конкретизировать. Лучше было предоставить собеседнику разговор и инициативу. И обычно собеседник с радостью эту инициативу подхватывал, избавляя Рея от проблем.

- Крут? Ха, ну да, можно и так сказать. Он прямой потомок одного из охотников на ведьм.

- Ого как.

«Что? Это вообще кто? Серийный маньяк? Ведь здесь много ведьм и такой охотник должен быть кем-то на подобии Сэйсааку Накамууры? Нет, навряд ли, скорее всего кто-то из воинов или типа того.»

- Ага. Он считается лучшем рыцарем в Твердыне мира. Победитель всех чемпионатов.

- Стой, погоди, если он настолько силён, тогда почему меня поставили с ним?

- Наверное из-за твоих результатов. Или ещё по какой причине. Кто знает? Я могу только посочувствовать тебе. Хоть Агустин и не унаследовал магию охотников на ведьм, но зато у него осталась от них реакция, скорость и сила.

Что это? Рею хотелось прямо сейчас провалиться под землю. Зачем его поставили против такого монстра? Он же его нашинкует!

Рей почувствовал, как его пробирает холод и отчаяние. Страх постепенно начал вытеснять все остальные чувства и заполнять всё тело. Если этот человек настолько силён, то Рей погибнет прямо на арене. Это тоже самое, что идти с мечом против пулемёта.

- Поговаривают, он даже сильнее главы войск Твердыни мира, Ильи Муромца.

Рей не знал, кто этот Илья, но если он глава войск, то точно не самый слабый противник. А тут обычный рыцарь с такой силой. Теперь понятно, почему парни так на него смотрят. Для них это что-то вроде недосягаемого идеала, наверное. И сейчас в их глазах это, наверное, выглядит, словно сам бог спустился покарать неугодного.

От такой метафоры Рей нервно сглотнул.

- В любом случае, если против тебя поставили такого противника, то значит есть шанс у тебя его победить.

- Ага, точно такие же, как и если бы я выступил бы против армии.

- Да всё будет в порядке, - похлопал парень Рея по спине. - Уверен, ты победишь.

Однако по его лицу было видно, что он сам не верит в свои слова.

Агустин Леорийский.

Лучший среди лучших. Будущий наследник дома Леорийскиого. По праву он был назван сильнейшим воином после Ильи Муромца в ОСЦНГ. Среди официальных воинов, конечно.

Его силу даже сравнивали c силой принцессы Серебряных земель.

Он спокойно шёл под каменным карнизом вдоль одного из зданий Твердыни мира, где обычно на скамейках сидели учащиеся и служащие. От сюда открывался красивый вид на зелёную поляну перед стенами.

Сегодняшний день тоже не был исключением. Часть скамеек была занята ведьмами, которые, завидев Агустина, начинали ему улыбаться, а некоторые махать рукой.

На это Агустин всегда отвечал улыбкой и поклоном, чем вызывал восторженные взгляды и заигрывающее хихиканье со стороны девушек. Абсолютно все его считали милым и добрым человеком, готовым откликнуться на зов помощи любого. И каждая была на седьмом небе от счастья, когда он проявлял к ней какой-либо интерес, даже если это было из-за дел.

Его внешность так же располагала к этому. Белокурые волосы, изящные черты лица и атлетическое сложение тела. К тому же манера речи и тембр голоса. Казалось, он собрал всё лучшее.

Каждая ведьма хотела быть его невестой, даже если она будет отнюдь не первой. В конце концов многожёнство было нормальным для их круга. Даже те, за чьими спинами были знатные дома с радостью приняли бы его предложение. В конце концов его дом так же славился силой и богатствами. Но в отличии от других, в его крови была кровь охотника.

На своём пути он встречал и рыцарей из войск Твердыни мира, патрулирующих эту территорию. С ними он всегда здоровался за руку, несмотря на то, что его и их социальный статус были как небо и земля. Благодаря этому его считали человеком чести, добропорядочным и тем, кто не смотрел из-за статуса на других людей с высока и просто отличным парнем.

Его не раз приглашали на весёлые попойки, и он иногда соглашался. Никто ни разу не видел его в стельку пьяным. Он всегда умел найти тему разговора, пошутить и сделать встречу весёлой и запоминающейся. Неудивительно, что с ним мероприятия набирали огромное количество народу.

Так что если сложить его происхождение и кровь, навыки воина, внешность, характер и харизму, то получался идеальный человек.

Однако находились и те, кто видел в нём другого человека. Можно сказать, это были те немногие люди, которым он открылся.

- Агустин, подойди.

В тени одной из колон стоял Илья Муромец. Было удивительно, как плохо было заметно такого огромного человека, который как бы невзначай облокотился на колонну. Конечно же, Агустин сразу его заметил, иначе не был бы лучшим.

- Приветствую вас. – Агустин приложил кулак к груди, когда подошёл поближе. Таково было приветствие у солдат.

Муромец только отмахнулся.

- Оставь это для других. Давай лучше присядем.

Словно получив разрешение, лицо Агустина слегка изменилось. Казалось, он выглядит так же, однако теперь в его чертах было что-то зловещее. Любой другой человек мог бы испугаться подобного, но на Муромца это никак не подействовало.

Они расположились на одной из скамеек в тени карниза.

- Вижу, девушки не дают тебе спокойно погулять.

- Ну ещё бы, - нехорошо улыбнулся он. – Мечтаю, что я затащу их в койку и как следует выдеру. Уверен, многие даже просто под меня лечь согласятся без последующих обязательств.

То каким тоном это было сказано показывало, что он не самого высокого мнения о них.

- Но ты, я смотрю, не сильно этого хочешь.

- Нет. Они мне ничего не принесут хорошего. Слабые, как и большинство здесь. Солдаты, ведьмы, да все. Поступив сюда вдруг неожиданно считают себя сильнейшими, хотя на деле они мусор.

Муромец понимал, какой смысл имеют слова Агустина. Возможно потому, что раньше он и сам таким был.

- Тебе так скучно?

- А вам нет?

Муромец пожал плечами.

- Мне плевать, если честно. За свою жизнь я прошёл слишком много битв. Можно сказать, я устал от них и ищу спокойствия.

- Везёт вам, – Агустин сказал это с нескрываемой завистью. – Хотел бы я поучаствовать в одной из них.

- Дурак ты, – просто ответил Муромец, не глядя на него.

Однако на это Агустин не обиделся. Он понимал, что через некоторое время всё приедается и от всего устаёшь. Однако он сам попал в то время, когда не было ни одного настоящего соперника. Всех он побеждал словно шутя. И причиной этому был его дар, ставший проклятием.

Он не мог стремиться, и оттачивать технику потому, что не было тех, с кем он мог бы соревноваться. Смысл к чему-либо стремиться, если в итоге это оказывается бесполезным?

Все его соперники не видели в нём бойца и равного себе солдата. В нём видели кого-то обожествлённого, словно пришедшего из мифов. И они все были слабы. Единственные, кто мог стать его соперником или отказывались, или были неприкосновенны.

Агустин посмотрел на Муромца.

- Может…

- Никаких спаррингов. Я уже говорил тебе.

Тот только вздохнул. Муромец прекрасно понимал его. Человек, который получил отличную способность, но который не может её испытать. Это как зуд, который ты не можешь почесать. Он будет сводить тебя с ума до тех пор, пока ты его не почешешь.

Он видел, что под улыбкой Агустина скрывалось презрение. В первую очередь из-за внимания к его персоне. Он не мог спрятаться и был вынужден отыгрывать свою роль. Он не видел в девушках другой пол - для него они были бабами, которые гонятся только за его силой и статусом. Солдаты для него были дебилами, которые обожествляют его и не дают быть собой.

У него не было соперников, чтоб унять свой дар и выпустить силу. Возможно, встреть он своего соперника, всё бы изменилось и Агустин обрёл бы покой. Смог бы действительно жить, но такого пока не произошло. Пока.

Мимо них прошли трое ведьм. Увидев Агустина, они замахали ему руками. Он тут же изменился в лице, превратившись в того самого Агустина, которого все любят. Он улыбнулся им и слегка поклонился. Они захихикали и ускорили шаг, перешёптываясь между собой. Когда он они отошли достаточно далеко, Агустин прошептал:

- Шлюхи.

- Ты слишком груб.

- Прошу прощение. Но они именно такие. Вьются как мухи. И ни одной той, которая смогла бы быть рядом со мной.

- И кого же ты ищешь?

- Не знаю.

- Ну, если ты так на них смотришь, то вряд ли сможешь найти свою.

- Я уверен, что почувствую, когда её увижу.

Он горестно вздохнул, словно испускал дух.

Муромец оглядел поляну. Сейчас на ней было пусто. Но очень скоро здесь будут тренироваться новые призывники. Почему-то он не мог дождаться этого момента. И возможно скоро в его будущих учениках появится занимательная личность.

- Завтра ты выходишь на арену, - как ни в чём не бывало произнёс Муромец.

- Завтра? – Агустин выпрямился.

Его лицо словно изменилось. Будто приобрело чёткость. И это было понятно.

Он давно не выходил на арену, так как не было подходящего соперника. Все они проигрывал, разбитые в пух и прах. И это знали все.

Те считаные разы, когда он выходил на арену, были ещё в начале его обучения. Но даже тогда среди тех, кто был сильнейшим, не нашлось достаточно сильного противника.

А раз его вызывали, значит появился кто-то достойный. Действительно достойный, раз сам Муромец решил изменить правила, неменяющиеся с древних времён и пришёл лично его позвать. В глазах Агустина зажегся огонёк, который словно сделал его живым. Еще живее, чем был он десять минут назад.

- Он на столько силён? – напрямую спросил он.

- Сложно сказать. В физическом плане он, похоже, очень слаб. Но вот в плане его действий… Кстати, ты знаешь, он побил твой рекорд?

- Побил?

Агустин был явно удивлён. Его рекорд держался с самого его поступления, и никто даже близко к нему не приблизился. До сих пор.

- Многие сочли его обманщиком и хитрецом. И его действия действительно были такими. И на первый взгляд они были самыми обычными и логичными. Но дело в том, что он поступил именно так. В конце концов, увидеть то, что не замечали другие самое сложное.

- В этом его сила?

- Не знаю. Но что-то нём не то.

Муромец знал, о чём говорил. Он побывал во многих боях, и видел много противников. И можно сказать у него выработалось своеобразное чутьё. Как зверь может определить, насколько сильна его жертва, так он мог сказать, насколько опасен противник.

И теперь, глядя на столь слабого участника соревнований, он чувствовал настолько противоречивое чувство от своей интуиции. Это заставляло его насторожиться ещё сильнее.

- Что именно?

- Не знаю. Сложно сказать. Вроде он очень слабый и никчёмный, но всё равно я чувствую что-то нехорошее, глядя на него. Поэтому я хочу, что ты…

- Да! – ответил Агустин, не дослушав.

Он чуть ли не светился. Муромец понимал, что он чувствует, но всё равно решил его предупредить.

- Агустин, не обольщайся. Он может с таким же успехом и проиграть тебе.

- Я знаю.

Да, Агустин понимал это. И даже если Муромец ошибся и это будет ещё один мусор, Агустин был рад. Рад и благодарен тому, что, хотя бы на мгновение он сможет ощутить это чувство. Чувство предвкушения и небольшого волнения, пусть даже итог разочаровывающим.

- Тогда я сказал, всё что хотел.

Не прощаясь, Муромец встал ушёл по своим делам, оставив Агустина одного. Он ещё несколько минут посидел, наслаждаясь хорошей погодой. После этого он встал и направился туда, куда шёл до этого. По пути встретив ещё несколько ведьм.

Как и в прошлые разы он улыбнулся и слегка поклонился им, чем вызвал привычную ответную реакцию. Но в отличии прошлых раз, он не чувствовал к ним ненависти или отвращения. Возможно это был первый раз, когда на душе за много лет у него было так спокойно.

Возможно это первый раз, когда у него на душе было так неспокойно.

Рей возвращался к себе в номер. Его мысли, словно карусель, не прекращали крутиться вокруг предстоящего события.

Со стороны могло показаться, что от Рея осталась одна оболочка, которая бесцельно бродила по городу. Возможно, это было от части правда. Рей настолько глубоко ушёл в свои мысли, что не замечал, как попал в торговый квартал. Не замечал он, как менялось окружение вокруг, людей, которые обходили его сплошным потоком. И как за ним следовал человек.

Мысленно он возвращался к тому моменту в раздевалке. Когда объявили о его сопернике.

Агустин Леорийский.

Даже на слух это имя и фамилия звучат благородно. И почему-то от этого Рею становилось только неспокойнее.

Как поведал им рыцарь, они будут сражаться на той же самой арене. Однако на этот раз она будет покрыта магией.

Она создавала иллюзии. Как Рею объяснили, он будет находится на арене в иллюзорном состоянии. Ему могут отрубить руки или ноги, даже голову и он будет чувствовать боль. Но в конечном итоге реальное тело не пострадает.

Рею это напомнило некоторые фантастические истории про виртуальную реальность. Правда здесь её заменяла магия, а ещё чувствовалась боль. Ему может даже было бы интересно это попробовать, если бы не падение духа перед таким сильным противником.

Не добавляло радости и сложившиеся отношение общества к нему. Не успел он поступить, а стал уже самым ненавистным человеком в Твердыне мира. Рей боялся, что если он поступит, то столкнётся со множеством проблем из-за предвзятого отношения людей. А всё потому, что он просто оказался умнее их.

Конечно некоторым людям тяжело принимать такую реальность. Судя по всему, они привыкли к хорошей жизни, честным поединкам и благородным поступкам. Но к сожалению, мир был чуток иной. И Рей не собирался становиться жертвой ради того, чтобы не разрушать их иллюзии.

Хотя теперь можно не волноваться о репутации. Да и предстоящий поединок с трудом можно было назвать честным, если учесть, что он и его противник находятся на разных уровнях.

Рей ещё раз прокрутил правила в голове. Там говорилось, что нельзя использовать магию и дальнобойное оружие. Следовательно, всё остальное можно. Возможно зрители будут ожидать честный и красивый бой на мечах, но Рею придётся их разочаровать. Где у него нет шансов победить, так это на мечах.

Должен был быть другой способ. Ему просто надо понять, как сражаться с противником. Тот наверняка возьмёт меч. Значит Рей должен использовать что-то другое. Ночто?

Магию и дальнобойное оружие нельзя. Но значит можно использовать то, что не является оружием. Возможно что-то бесконтактное. Но это уже может попасть под дальнобойное.

Рей вздохнул, потёр виски и оглянулся. Только сейчас он понял, что очутился по среди толпы людей и лавок, забитых едой.

«Ого, значит я вышел к рынку.»

Словно напоминая о себе, желудок издал урчание. Это напомнило Рею о том, что он ничего не ел с утра. А ещё то, что его подопечные тоже всё это время оставались голодными.

Купив немного фруктов, хлеба, вяленого мяса, сока в кувшине и опустошив свой кошелёк на четыре бронзовых, Рей отправился к себе в гостиницу. Стоило покормить девушек, да и самому спокойно поесть.

«Так что же делать?»

Этот вопрос он повторял себе раз за разом. Драться на мечах не имело смысла. С тем же успехом можно выйти и без него. Метательное оружие? Вряд ли он даже попасть сможет. Или может что-то типа копья? Хотя им будет неудобно управляться, да и промах сразу оставит его открытым. Есть ещё кистень, но им он без проблем может и самому себе голову проломить, так что это тоже отпадает.

Любое оружие не подходит. Любое, потому что он ни с одним не умеет управляться. Это тоже самое, что драться с закрытыми глазами против обычного солдата. Шансы были бы равные.

«Вот бы этот Агустин оказался бы слепым. Тогда бы шансы были бы равными.»

Хотя это была глупая мысль. Лучший воин оказывается слепым…

Неожиданная мысль заставила Рея остановиться. Если Агустин окажется слепым…

Неожиданно он понял, что на горизонте его сознания появился план. План, который может сработать.

Две девушки сидели друг на против друга на кровати.

Не часто им выпадало так спокойно поговорить друг с другом. Прошлый хозяин всегда находил им работу. А ещё был всегда рядом, так что обсудить что-либо наедине у них не было возможности.

- Так как тебе он? Я видела, что ты к нему забралась. Не уж то… - Нэнси хитро взглянула на Кио, заставляя ту отвести взгляд.

- Нет, всё было не так…

- Не так? Он тебя затащил?

- Да нет же! Я просто думала, - голос Кио стал едва слышен, - что если с ним заняться… Ну это, ты поняла…

- Сексом? Ты это имела в виду?

- Да. Если я его устрою, то может он не будет видеть в нас бесполезные вещи.

- О как.

Нэнси был искренне удивлена этим поступком. Кио никогда особо не принимала решений. Она была пугливой и неуверенной. А ещё доброй, и иногда наивной, что делало её легкой мишенью в этом враждебном мире. В основном за них обоих, если того требовала ситуация, принимала решения Нэнси.

А сейчас она пошла на такой шаг. Конечно для Нэнси в этом не было ничего необычного. Она бы спокойно пошла на подобный шаг, если от него была бы польза. Но для Кио это было настоящим подвигом.

Чувства, которые испытывала Нэнси к Кио можно уверенно назвать сестринскими. В этой иерархии Нэнси всегда была старшей сестрой. Она всегда несла ответственность за них обоих. И сейчас, понимая, на что была готова её младшая сестрёнка ради неё, в ней вновь проснулись эти чувства.

- Ну иди сюда. Обниму тебя.

Под шутливостью она пыталась спрятать свои тёплые чувства, что она испытывала к Кио. Она всегда так делала. Рей бы сказал, что она выглядит очень мило, когда их проявляет. Возможно это понимала и Нэнси, от чего испытывала дискомфорт.

- Отпусти меня, – запищала Кио, пытаясь вырваться из объятьев.

- Моя девочка так выросла! Дай хотя бы тебя обнять.

- Ну хватит.

Кио кое-как оторвала от себя Нэнси. Она была вся красная и с недовольным выражением лица смотрела на Нэнси. А та только хитро улыбалась.

- Так расскажи мне. Когда нам успели дать имена?

- Ну, когда ты спала, он решил, что нас надо как-то звать.

- И меня теперь зовут…

- Нэнси.

- Нэнси? Нэнси, Нэнси, Нэнси… - несколько раз повторила она, словно пробуя на вкус новое имя. – Нэнси значит. Я не помню, чтоб меня вообще как-либо звали с рождения, но ничего против имени не имею.

К тому же, имея имя, она чувствовала себя кем-то большим чем просто вещью, но решила этого не говорить.

- А тебя зовут…

- Кио.

- Кио? Я бы сказала, что тебе оно идёт.

- Правда?

- Ага. Такое же маленькое и милое как ты.

- Да ну тебя. И вообще, что ты подразумеваешь под словом «маленькое», – надула губы Кио.

- Ну уж точно не то, что ты имеешь ввиду. – Нэнси красноречиво посмотрела на её грудь.

Та, уловив её взгляд, покраснела.

- Она не маленькая!

- Ого как. Кио, неужели тебя волнует размер твоей груди?

- Не волнует!

- Да неужели? С каких пор ты стала об этом волноваться? Неужели…

Нэнси перевела свой взгляд на соседнюю кровать.

- Нет! Ничего такого! Я даже не думала! – Кио отчаянно замотала головой и руками. Со стороны это выглядело забавно. А для Нэнси это лишь послужило своего рода подтверждением.

- Так вот оно в чём дело! – Нэнси как бы между делом поправила свою грудь. – Кио, ты влюбилась?

- Нет! Всё совсем не так!

- А как? Расскажи, твоей старшей сестрёнке очень интересно! Обещаю не смеяться.

- Ты не моя старшая сестра.

- Однако не только кровное родство решает, сестры мы или нет. Наши отношения тоже как сестринские. Так что не стесняйся.

Лицо Нэнси стало сразу ласковом и мягким. Такое перевоплощение из дерзкой и немного пошловатой девушки в любящую сестру заставило бы удивиться многих людей. Но для Кио это было привычно. Она не раз видела Нэнси такой. Особенно часто она видела её с таким лицом, когда та хотела её успокоить или помочь.

- Можешь не строить такое лицо, меня этим не возьмёшь.

- Да ладно тебе. Я первый раз вижу тебя такой… - Нэнси сделала жест рукой, подбирая слова. –Целеустремлённой, точно. Первый раз ты такая.

- Это не из-за него. Вернее, из-за него, но не из-за любви к нему.

- Тогда?

Кио замялась прежде чем ответить.

- Просто я подумала, что если я его не привлекаю, то он может избавиться от меня. Я думала, что он купил нас только ради этого. А моя грудь… Ну ты понимаешь?

- Маленькая?

- Не маленькая! Вернее, она меньше твоей, но она не маленькая! Я думала, что я ему не по душе и он от меня избавится. А может избавится и от тебя тоже, ведь ты была в таком состоянии! До этого я никогда о себе не думала в таком плане. А тогда мне казалось, что это может сыграть решающую роль. Он же мог избавиться от нас обеих.

Кио замолчала, словно беря небольшую передышку для того, чтобы разобраться в своих чувствах.

- Но он оказался другой. Ему не нужно было это.

- С чего ты взяла?

Кио кратко рассказала произошедшее вчера Нэнси.

- Поэтому теперь я думаю иначе.

- Как?

- Ну… он другой.

- Я это поняла. Но ты не сказала, что о нём думаешь.

- Не знаю. У нас до этого был всего один хозяин. И на фоне его новый хозяин намного добрее. И мне тяжело описать чувства к нему. С одной стороны, я благодарна, с другой стороны в нём словно что-то есть. Что-то хорошее, которое делает меня немного счастливее, когда он рядом. Хотя, наверное, странно говорить это, когда мы его знаем всего один день.

Нэнси тоже плохо в этом разбиралась, так как сама не имела отношений и могла полагаться только на свою интуицию и чувства. И единственное, что она могла сказать было то, что, когда на фоне не самых хороших людей появляется кто-то, кто добор к тебе, конечно же первой реакцией будет благодарность.

А ещё чувство, словно этот человек особенный и он очень важен для тебя. Но будет оно вызвано не самим человеком, а его поступком. Он же может оказаться тем ещё подонком. И это принесёт очень много боли.

Нэнси не была такой наивной как Кио и отлично понимала, что их новый хозяин может оказаться одним из таких. И для Кио, которая слишком мягка и наивна, это будет тяжёлый удар. Ещё один нехороший поворот в её жизни. Здесь Нэнси могла ей только посочувствовать.

Нэнси вздохнула и повернулась к окну. Она не хотела, чтоб Кио увидела её чувства. В конце концов, сейчас об этом не имело смысла волноваться. Что будет, то будет. Раньше они как-то справлялись с подобными разочарованиями и сейчас справятся.

Неожиданно на её голове появились кошачий уши. Те самые, которые были у неё ночью. Они слегка дёрнулись.

- Хозяин возвращается.

Слух Нэнси позволял ей слышать шаги ещё с лестницы, даже если кто-то крался. А по ней поднималось немало народу. И шаги её нового хозяина она бы не спутала ни с кем другим. В конце концов сегодня утром, когда он уходил, она их тоже слышала.

- Было бы неплохо, если бы он принёс нам поесть.

- Это слишком нагло! – тут же отреагировала Кио. – Вот за такое тебя и накажут. Рей сам решит, когда кормить.

- Но согласись, было бы неплохо, если бы он покормил нас сейчас.

Кио промолчала. Как ни крути, а Нэнси была права.

В замочной скважине заскрипел ключ и через секунду в комнату вошёл Рей. Он шёл словно зомби, медленно переставляя ноги.

Пройдя около стола, он бросил на него сумку.

- Там еда. Распределите между собой. И меня не трогать.

С этими словами он повалился на кровать, словно убитый.

- Может вам сделать массаж или ещё что-нибудь? – тут же спросила Нэнси в своей обычной манере, из-за чего заслужила колючий взгляд от Кио.

- Я же сказал, не беспокоить. Иначе еду отберу, – пробубнил в подушку Рей.

Он всем своим видом показывал, что сильно устал и не настроен вести разговоры.

Нэнси только пожала плечами и полезла в мешок.

- О, вы купили мяса! И… Сок! Сладкие булочки!

Выудив из мешка яблоко, она бросила его Кио, которая неуклюже поймала его.

- Хозяин, вы нас балуете.

- Отстань от меня, Нэнси.

- Ну не будьте таким ворчливым. Я пытаюсь выразить то, насколько рада и признательна вам, - сказала она, хотя по голосу было отчётливо слышно, что она издевается над ним.

Кио толкнула Нэнси в бок, всем видом требуя её прекратить. Но Нэнси только посмотрела на неё невинными глазами и продолжила.

- Вы сегодня выглядите до ужаса подавленным, хозяин.

- Я просил назвать меня Рей, – ответил он, сделав вид, что не заметил, как она сказала это специально.

- Прошу прощения. Ну так что случилось?

- Ничего, – тут же ответил Рей. У него не было никакого желания делиться своими переживаниями. В конце концов он уже решил, что делать. Теперь оставалось дождаться завтрашнего дня. Это, наверное, было самым тяжелым испытанием за сегодня. В конце концов, нет ничего хуже, чем дожидаться неприятностей.

А ещё зрители… Как они его сегодня провожали. Рей уверен, что они его и встретят так же. А потом ещё с ними учиться. Неизвестно, сможет ли он долго продержаться под потоком ненависти.

Но волноваться об этом он будет после боя. Как бы он хотел, чтоб тот день или никогда не наставал или настал как можно быстрее. Всё лучше, чем ждать его.

И настал следующий день быстро.

С этой точки зрения Рея можно было считать счастливчиком. Ему не пришлось долго ждать и мучиться. По большей части это была заслуга его самого. Он просто уснул, а когда проснулся, было раннее утро.

Поэтому у него было достаточно времени, чтоб спокойно собраться, поесть то, что осталось от вчерашней покупки и пойти к Твердыне мира.

И вот он опять в том же самом помещении, так похожем на раздевалку. Сейчас здесь осталось не так уж и много человек. Большинство уходили парами за вчерашним рыцарем. Когда они уходили, через несколько минут можно было услышать, как раздавались крики. Рей предположил, что так встречали будущих соперников.

«Даже гадать не надо, как будут встречать меня, когда я выйду.»

Эта мысль пронеслась в его голове уже бессчётное множество раз. Неужели его так волнует мнение других о нём? Или это привет из прошлого? Может быть над ним издевались раньше, из-за чего у него подсознательный страх перед толпой?

Рей тряхнул головой. Неподходящий вопрос перед боем. В конце концов с приветами из прошлого надо разбираться на чистую голову и спокойную душу, а не в такие моменты. В комнату вошёл рыцарь и забрал с собой ещё двоих. В комнате осталось ещё меньше участников. Скоро настанет и его очередь.

Где-то вдалеке послышался шум толпы, встречающей новых участников.

На арене объявили результаты.

Однако Агустин даже не прислушивался к ним. Ему был наплевать кто кого победил. Ему вообще было наплевать на всех окружающих. Окружённый постоянным вниманием, он привык к нему и даже ревущая толпа не могла его заставить волноваться.

- Спасибо Джозеф, - улыбнулся он парню, который помог ему застегнуть рыцарские доспехи.

Конечно он мог сделать это и сам, но ему бы пришлось провозиться намного дольше. Парень только кивнул головой и выдал что-то типа: «Нет проблем». Было видно, что он был счастлив помочь ему.

Один из многих, кто пытался ему угодить. А ещё эта противная счастливая морда, словно он вот-вот кончит от радости.

«А если бы я попросил тебя лизнуть мои ботинки, ты бы сделал это с такой же улыбкой, отброс?» - подумал Агустин.

Его раздражало лицо паренька, и он бы с удовольствием срезал бы его мечом. Но только…

Это всё мечты. Он никогда не сделает этого. В конце концов на нём лежит будущее его дома.

Ему зачастую предлагали помочь, и он редко отказывался. Для всех он должен быть приветливым парнем, который рад любой помощи.

Однако внутри его интересовало: они помогают потому, что хотят почувствовать, что даже он не идеален или же им нравится пресмыкаться перед другими?

Скорее всего второй вариант.

Словно псы на привязи, они готовы были сделать всё что он хочет. От этого ему было противнее, хотя он никогда этого не показывал. И ладно, он был бы ведьмой. Потому что подобное он мог увидеть, когда просила что-то ведьма.

Как и среди солдат, среди ведьм были свои любимицы. Девушки обычно вились вокруг них как мухи. Что касается парней, то те вообще были готовы голову разбить о крепостную стену, просто для того, чтобы заслужить их взгляд.

Особенно популярны были ведьмы при службе. Так называли ведьм, окончивших уже обучение и служащих в рядах войск Твердыни мира. Хотя обычно их называли просто ведьмами, а тех, кто учится - учащиеся. Парней же называли или солдат, или курсант соответственно.

Одними из самых популярных среди ведьм была непобедимая четвёрка. За ними ходило столько ухажёров и фанатов, что можно было бы создать небольшой городок.

Хотя по прошествии некоторого времени их логичнее называть двойкой. Дело было в том, что в неё входили ангел, истинная ведьма, вампир и демон. Логично, что ангел ушла первой. А потом, шесть месяцев назад, после неприятного инцидента из компании ушла и истинная ведьма.

Ей дали высокую должность в группе расследований. Агустин мечтал поговорить с ней о том, что случилось в Городе Забвения, но к сожалению, она не часто появлялась здесь. Да и после произошедшего говорили, что она изменилась до неузнаваемости. Из высокомерной и гордой девицы, любящей внимание она превратилась замкнутую девушку, слабо реагирующую на окружение.

Жизнь действительно может преподнести сюрприз.

Например, кто мог знать, что появится предположительно сильный противник? Ради этого человека Агустин даже надел полный комплект брони и взял лучший меч. Хотя до этого он обходился обычным мечом. Но Агустин считал, что если есть хоть малейшая угроза, то подготовиться к ней надо как следует.

Он слышал, как многие выражали сомнение по этому поводу. Эти дебилы считали, что его противник не настолько страшен. Но обычно подобные дебилы потом оказываются с проткнутым горлом сопляком где-то в подворотне, потому что пренебрегли безопасностью.

К тому же он слышал это от Муромца. Если даже тот, видавший множество битв, чувствовал неладное, то ему и подавно надо было подготовиться.

И вот ворота перед ним стали медленно поднимать. И сразу же послышался голос диктора. В этом не было ничего необычного. Вступление и соревнование было своего рода праздником и традицией, где оно превращалось в шоу. Были и те, кто ставил здесь ставки.

- И вот настал последний поединок. Дамы и господа, хочу вам представить первый за множество лет бой, который пойдёт с некоторыми изменениями! И так, позвольте вам представить первого участника!

Ворота тем временем полностью открылись. Открылись ровно тогда, когда пришло время объявлять его.

- И первый участник… АГУСТИН ЛЕОРИЙСКИЙ!!! ЛУЧШИЙ ИЗ ЛУЧШИХ!!! СЕГОДНЯ ЗА ДОЛГОЕ ВРЕМЯ ОН ВЫХОДИТ НА БОЙ!!!

Видимо никто не знал, что он будет учувствовать. Или же все знали и хорошо претворялись. В любом случае его чуть не сдуло аплодисментами, визгами и криками. Причем визги неслись преимущественно с трибун с ведьмами. Настолько оглушительно его приветствовали, что даже уши заложило, а тело пробрало дрожь.

Агустин прошёл к кругу в центре арены и встал у его края.

Если даже ему стало неспокойно, то как себя чувствует новичок?

- А теперь дамы и господа, - продолжил диктор, когда все немного поутихли, - противником столь сильного воина будет…

С другого края из тени коридора появилась фигура.

- РЕЙ КЛОД!!! ЧЕЛОВЕК ПОБИВШИЙ РЕКОРД ПРОШЛОГО РЕКОРТСМЕНА И МНОГООБЕЩАЮЩИЙ ВОИН!!!

Одинокую фигуру встретила абсолютная тишина. Такая, что можно было услышать насекомых за ареной. Посреди поля пролетела непонятно от куда взявшийся ком сухой травы. Казалось мир остановился. Агустин даже оглянулся, чтоб проверить, не умер ли мир разом.

Но нет, все молча смотрели на человека, появившегося из противоположных ворот. Агустин даже почувствовал что-то подобное на жалость, хотя уже давно подобного не испытывал. В конце концов, не все выдержат подобное.

Но ситуация в корне изменилась через секунду.

Пока новичок шёл к краю круга шум толпы стал нарастать. Сначала появились отдельные крики и свист. Потом это всё нарастало до тех пор, пока не сравнялось по громкости с приветствием Агустина. Только сейчас они кричали другое.

- НИЧТОЖЕСТВО!!!

- ПОЗОР!!!

- ДОЛОЙ ЕГО!!!

Всё это слышалось обрывкам через всеобщее «Фу-у-у», которое переросло в дружное «Пошёл вон». Казалось, все сошли с ума. Это же надо было так рассердиться на него. Как Агустин слышал, единственной его виной было то, что он обошёл полосу препятствий, так как это было разрешено, а не полез как остальные дебилы на неё.

Ему даже стало жалко этого новичка. Не каждый удостоится такой ненависти, причём откровенно незаслуженной. Не его вина, что остальные тупы и читать не умеют нормально.

Пока новичок приближался к линии круга, Агустин не сводил с него глаз. Он старался заметить любую мелочь. Несколько кинжалов висело на нём. На правой стороне висел меч. Из защиты на нём были остроносые железные ботинки от рыцарских доспехов, шлем и защита предплечья на левой руке.

Было странно, что он надел броню частично. Да и вообще, набор брони очень странный. Это было явно не просто так. И меч с правой стороны. Левша? Или же ему так удобнее доставать? А ещё кинжалы. Вернее, их количество – семь штук. Будет метать? Ведь это не запрещено, а насколько Агустин понял, парень любит нестандартный подход. Скорее всего у него что-то ещё есть, но сейчас Агустин этого не видел.

Когда он подошёл к линии круга, Агустин слегка поклонился, приветствую его. Новичок сделал тоже самое. Раздался голос диктора, который заставил шум затихнуть.

- Противники. Правила просты – запрещено использовать магию и дальнобойное оружие. Победит тот, кто убьёт противника. Пусть победит сильнейший! Бой начался!

Агустин почувствовал, как тело словно на мгновение что-то обволокло. Это включилась магия иллюзий, полностью передающая боль и имитирующая его тело, но защищающая его настоящего.

Агустин в мгновенно выхватил меч. Его движение было очень быстрым. Некоторые не успевали даже меч поднять, когда он уже наносил удар. В другой ситуации он бы поступил так же, но не сейчас. Это был не тот противник, с которым можно провести такой дешёвый трюк. Хотя может он и был таковым, но Агустин не собирался рисковать.

Всё его внимание сосредоточилось на противнике. Он замечал каждое движение. Для него в данный момент они казалась словно в замедленном времени. И Агустин не спешил подходить.

Было тут действительно что-то не так. И дело было не только в странном выборе брони и оружия. Теперь Агустин понимал Муромца, когда тот сказал, что чувствует что-то не то.

Его противник даже не вытащил меч. Он просто шёл по кругу в противоположную сторону от Агустина, держа расстояние. Нетипичное поведение. Неужели он настолько уверен? Или же это трюк? Агустин не мог вспомнить, чтоб когда-нибудь его бой начинался подобным образом.

В любом случае противник наверняка рассчитал, что успеет защититься или даже нанести сокрушительный удар, если Агустин бросится к нему. Значит следовало пока держать расстояние.

Агустин не отводил от него взгляда, держа меч наготове. Может быть он попытается метнуть кинжал, а меч — это отвлекающий манёвр? Или наоборот? Что он хочет предпринять? Это был явно необычный противник и следовало остерегаться его. А ещё его правая рука – она так странно раскачивалась, словно была обездвижена. Но это было конечно же невозможно.

Агустин не знал, сколько прошло времени. Он не упускал противника из виду, а тот продолжал ходить с ним кругами. Все чувства Агустина обострились. Он был готов к любому движению. Но именно это его и настораживало. Что если его противник просчитал всё это. Что если он и ждёт от него типичных действий?

В этот момент противник сделал свой ход. Он схватил кинжал и метнул его в сторону Агустина. Но это было так медленно…

Агустин среагировал мгновенно и слишком переусердствовал, отбив кинжал. Тот со звоном улетел и ударился о барьер, защищавший зрителей.

«И это всё?» - так и хотел спросить разочарованный Агустин. Он ожидал большего. А тут было так, словно тот специально не спеша бросил кинжал. За первым полетел второй, потом третий. Все они были с лёгкостью отбиты.

Трибуны подняли весёлый крик.

- Вперёд! – кричали они, увидев, как он легко отбил кинжалы и думая, что у его противника нет шансов. Они поддерживали Агустина.

Но Агустин видел это всё иначе. Пусть это и было относительно быстро, для него это очень медленно. Это его и насторожило. Противник явно понял, что этим его не возьмёшь, так зачем он повторяет это?

Ещё два кинжала были отбиты и Агустин напрягся до предела. Он был уверен, что что-то сейчас произойдёт. А в следующее мгновение…

В его лицо полетел мешочек.

Небольшой мешочек. Агустин отреагировал мгновенно, разрубив его пополам. Но стоило ему это сделать как из разрубленного мешочка появилась облако пыли. Он полетело в сторону Агустина, после чего растворилось в воздухе.

«Что это было?»

Агустин не мог понять, что сейчас произошло, но внутреннее чутьё подсказывало, что это и была ловушка. Но что за ловушка?

Ответ пришёл через несколько секунд.

Его глаза стало нестерпимо жечь. Каждый вдох словно начал разъедать его лёгкие. Нос жгло так, словно с него сдирали кожу. А через мгновение вся эта боль усилилась многократно.

Противника можно ослепить. Тогда на рынке Рей вспомнил газовые баллончики. Конечно в этом мире их не было, но были специи. Рей не поленился потратить две бронзовые на самые жгучие порошки.

Он купил самые острые и по заверению продавца, где даже небольшая щепотка неразбавленных специй сможет заставить гореть его рот минут десять.

Сейчас он мог наблюдать их действие.

Сначала его противник стоял, словно не понимая, что это было. В этот момент сердце Рея замерло в ожидании. Но через несколько минут Агустин схватился за лицо. Вернее, за шлем, словно пытаясь прикрыть лицо. Но было уже поздно.

Надо отдать должное – он не выронил меч. Но согнулся, вцепившись в забрало свободной рукой. Он сделал несколько шагов то влево, то вправо, словно потеряв ориентацию в пространстве.

Трибуны, которые несколько секунд назад поддерживали его, замолкли. Они явно не понимали, что происходит. Рей злобно ухмыльнулся под маской. Настал момент растоптать их героя. Конечно, он не имел ничего против Агустина, но если таков его путь к Твердыне мира и ответам, то он его пройдёт.

Он вытащил меч и направился к Агустину.

Он с самого начала всё продумал. Сначала использовать кинжалы, чтоб отвлечь его внимание, а потом бросить мешочек со специями, чтоб тот на автомате отбил его. Шлем он надел на всякий случай. Ботинки же только из-за носков, чтоб в случае необходимости пнуть противника острым носком. Защиту на предплечье он надел так же на всякий случай. Так как у него была всего одна рука, то защищаться тоже придётся ею. Она будет подобием щита.

Остальную броню он не стал надевать – он бы только утяжелила его и сковывала бы движения.

Конечно, была вероятность, что Агустин не ударит по мешочку и бросится сразу ему на встречу, но Рей рассудил, что это мало вероятно. В конце концов, результат оправдывает риск.

Рей подошёл к нему.

И в этот момент Агустин наотмашь ударил мечом.

Это было очень быстро. И очень близко. Недостаточно близко, чтоб вспороть ему живот и выпустить внутренности. Но этого хватило, чтоб оставить на животе глубокий порез. Скрипнув зубами от боли, Рей сделал шаг назад, попутно попытавшись прикрыть себя от второго удара своим мечом.

Раздался удар метала о метал. И меч Рея, словно в красивом фильме, улетел, сделав несколько кувырков в воздухе.

Можно сказать, Рею повезло и ему удалось частично защититься. Но удар был такой силы, что его меч воткнулся в землю в метрах десяти справа от него. И теперь он был безоружен, не считая нескольких кинжалов.

Тем временем Агустин встал в стойку собираясь проткнуть Рея. Ещё мгновение и он воткнёт в него меч. Рей замер осознавая, что с такой скорость, с какой двигался Агустин, он просто не успеет отпрыгнуть…

Агустин замер.

Они оба замерли.

Рей стоял, чуть приподняв руки, словно хотел оттолкнуть кого-то. Агустин - направив меч прямо на него.

И никто не двигался.

«Он меня решил пощадить?» - мелькнула нелепая мысль в голове у Рея. Однако по-другому объяснить ситуацию он не мог. Он просто стояли, замерев друг на против друга.

Это было настолько странно, что Рей начал сомневаться, а не мертв ли он и не кажется ли это ему.

Но осознание того, что происходит появилось через несколько секунд спустя.

Агустин очень медленно повернул голову сначала в одну сторону, потом в другую. Но он не поворачивал голову в сторону Рея.

Теперь до Рея дошло, в чём было дело. Агустин теперь полагался только на слух. Тогда, когда Рей подходил, его было слышно из-за железных ботинок. Когда он остановился, Агустин тут же его потерял.

Но ситуация создалась патовая. Один не может бить, потому что может только слышать. Другой не может двигаться, так как издаёт шум, а оружия нет.

«Хотя почему нет?»

Рей очень медленно достал кинжал. Он не собирался метать в его. Был уверен, что даже не воткнёт его в Агустина. Вместо этого он кинул его с боку от Агустина. Раздался едва слышимый звон метала.

Агустин среагировал молниеносно. Тут же сменил стойку и махнул в том направлении мечом. Будь там Рей, то его бы разрезало бы пополам.

Не теряя времени Рей тут же отскочил, увеличивая дистанцию с Агустином и бросился к мечу. Агустин, услышав его, сделал кувырок в сторону Рея и махнул мечом. Рей чудом успел отпрыгнуть, а в следующее мгновение сделать шаг назад – в том месте где он был, опустился меч, образовав небольшую воронку. Таковой была сила удара.

Агустин, осознав, что промахнулся и упустил свой шанс, повернул голову к Рею. Очень медленно, словно идя по тонкому льду, Агустин стал двигаться в его сторону. Тот уже добравшись до меча и выдернув его из земли, повернулся навстречу Агустину.

Ботинки. Его железные ботинки выдают его. Недолго думая, Рей целой рукой расстегнул защёлки и снял их. Под босыми ногами захрустел песок, покрывающий пол арены. Взяв в руки меч, он снова стал увеличивать расстояние между собой и Агустином.

Агустин, до этого уверенно шедший в сторону Рея замер. Оглянулся. И уже не самым уверенным шагом двинулся вновь в сторону Рея, то и дело поворачивая голову то влево, то вправо.

«Вот это слух!» - восхитился Рей. Он даже с такого расстояния улавливает его движения. Неудивительно, что его считают лучшим среди всех.

Отойдя на достаточное расстояние, Рей остановился. Аккуратно положил меч на землю и вытащил ставшийся кинжал. При этом он медленно переступал с ноги на ногу специально скрипя песком под ногами.

Как только Агустин приблизился, Рей замер. Сейчас очень важно было действовать быстро и точно. Когда его противник оказался на расстоянии метра, Рей подбросил кинжал. Тот упал за спиной Агустина.

Как и предполагал Рей, тот среагировал предсказуемо – обернулся на звук. Рей тут же подхватил меч с земли и бросился к нему.

И в этот момент Агустин сделал нечто неожиданное.

Словно ожидая удара в спину, он резко развернулся и сделал колющий удар в сторону приближавшегося Рея. Однако промахнулся на чуть-чуть. Меч прошёл сквозь парализованную руку. Раздался хруст ломаемой кости. Можно было только порадоваться, что рука не чувствует боли.

Как только меч прошёл сквозь руку Рея, Агустин дёрнул меч на себя, чтоб нанести ещё один удар. Но этого времени не хватило.

Меч Рея прошёл между нагрудными доспехами и шлемом. В ту самую область, которая хуже всего защищена. Возможно это была удача, а не точный расчёт. Но как бы то ни было, меч вошёл туда по середину и вышел другой стороны. Во все стороны брызнула кровь.

Агустин тем временем вытащил меч из его руки и сделал замах. Однако в нём не было уже той скорости. Казалось меч над его головой на мгновение завис. Словно силы в этот момент резко покинули его. Рей спокойно (не совсем спокойно, но Агустин бы назвал такое движение медленным) отскочил от него на безопасное расстояние.

Взмах и несколько шагов. Это было всё, на что был способен Агустин. После этого он упал на колени. Попытался встать, однако ноги подогнулись под тяжестью тела, и он упал на землю. Кровь быстро растекалась, окрашивая песок в красный цвет.

Рей молча смотрел на поверженного противника. Он не мог поверить, что ему удалось победить. Возможно из-за этого он ощущал нечто странно внутри. Словно что-то проснулось. Или же это было от физической и моральной усталости.

В следующее мгновение тело Агустина стало распадаться. Это выглядело так, словно оно превращалось в золотую пыль и её сдувало ветром. Зрелище было действительно потрясающим. Она разлеталась над ареной и исчезала в небе. Одновременно с этим, кровь с руки Рея и рана покрылись той же золотой пылью. После того как она исчезла, на руке ничего не было видно. Даже одежда была целой.

И он мог бы порадоваться всему этому, если бы не крики толпы. Они возможно начали высказывать своё негодование по поводу проигрыша своего кумира ещё до того, как он их услышал (а вернее, когда их герой был повержен), но это вряд ли бы что-то изменило.

Он стоял, понурив голову и не испытывая радости от победы. Возможно потому, что он был единственный, кто её хотел. И разделить радость с кем-нибудь он не мог. Ведь остальные хотели его проигрыша. Немного несправедливо, не так ли?

Все они кричали Рею примерно одно и тоже. Весь общий смысл можно было выразить несколькими словами: порочащий честь, недостойный здесь быть и просто очень плохой человек. Естественно это всё было сказано в более грубой форме.

Но почему неправ он? Рей хотел задать этот вопрос им, но понимал его не услышат. А если и услышат, то проигнорируют его.

Они наверняка понимали, что у него нет шансов. Неужели они действительно думали, что он будет драться честно? Да и вообще, слово «честно» уместно тут? Если учесть, что один из них новенький, а другой – один из лучших. Неужели это для них честно?

Видимо толпа именно так и считала. Честно драться с заведомо слабым противником, но не честно использовать приёмы, на подобии этого. Это было похоже на лицемерие.

Так что единственное, что ему оставалось – молча слушать это всё.

- Великолепно! Просто великолепно! Я никогда такого ещё не видела! Чтоб так разобраться с ним. Я думаю, что у нас появился новый лучший боец, – воскликнула Лилит, глядя на новичка.

Он стоял, опустив голову. Видимо, он смерился со своим положением. Неприятно, однако мнение толпы всегда будет решающим фактором. Возможно в Серебряных землях, где закон стоял даже выше монарха, было бы всё по-другому. Но они скорее исключение из правил. Здесь другое государство и другие порядки.

- Боюсь, другие с тобой не согласятся, – сухо возразила Калипсо.

- Да что мне другие, - отмахнулась Лилит. - Как я скажу, так оно и будет. К тому же разве это не добавляет вкуса, когда все ненавидят того, кто оказался лучшим. Это как пряности к блюду. Так будет только интереснее и вкуснее…

Все отлично понимали, кого она подразумевала под блюдом.

- Лилит, стоит ли мне напоминать о правилах? – спросила Манила.

- Конечно же нет! Я всё равно их нарушу. К тому же, никто передо мной не устоит, и я не нарушу правила, – последнее предложение она сказала с хитрым видом.

- И всё же это был самый странный бой, который я видела, - Рафаэлла внимательно посмотрела на парня. – Вам не кажется, что у него правая рука обездвижена?

- Невозможно. Кто придёт сюда с обездвиженной рукой? – тут же ответила Манила. – Хотя мне на мгновение тоже так показалось.

- Может он левша, – сказала Лилит.

- Может. Но теперь это не имеет никакого значения. Парень прошёл это испытание. Значит придётся его брать в Твердыню мира. – Манила посмотрела на Муромца.

Однако он ничего не ответил. Подперев подбородок кулаком, он продолжал всматриваться в паренька перед собой. Ему не было дела до пустых разговоров этих женщин. Да и его мало волновали их проблемы.

Он приходил сюда только чтоб взглянуть на новеньких так как ему предстояло их обучать. Это было своего рода смыслом в его жизни. В каждом рекруте, каким бы он не был ничтожным после отборочных испытаний Муромец видел своего подопечного. Того, за которого он отвечал и которого должен был обучить.

Но этот… Муромец не мог выразить словесно, что чувствовал по отношению к нему. Даже когда его спросил Агустин, он смог только сказать, что чувствует что-то нехорошее глядя на него. То, что могут уловить только прошедшие через множество битв и видавшие на своём веку немало людей. Словно хищник, который может понять, добыча перед ним или источник опасности.

И как он не пытался отогнать эти мысли, у него не получалось. Почему обычный паренёк, каких миллионы заставляет его так напрягаться? Что с ним не так? Или же может сам он на старости лет уже впадает в старческий маразм?

Конечно Муромец сомневался, что паренёк несёт опасность. Что бы не твердили его инстинкты и интуиция, глаза было не обмануть. А они видели того, кто не мог даже мечом нормально замахнуться.

«И всё же я буду за тобой приглядывать, хорёк», - мысленно пообещал ему Муромец. В конце концов, осторожность никогда не мешала, а его интуиция его очень редко подводила. И если что-то произойдёт, он будет готов.

Глава 7

Рей очень медленно направлялся домой. После того, как он покинул арену прошло около часа. А он даже не дошёл до таверны, где остановился. Рей словно зомби шёл в толпе, не обращая внимания на окружающих, но при этом прекрасно ориентируясь и не сталкиваясь ни с кем.

И причиной этому было его состояние.

Ещё тогда, после арены, когда он не покинул Твердыню мира, его голова неожиданно стала болеть. Сначала казалось всё вроде было не так уж и плохо. Но потом головная боль усилилась. Казалось, он многократно возросла и теперь кто-то терзает его головной мозг когтями.

Но в тоже время его чувства обострились. Его зрение, казалось, стало шире. Нет, он не мог видеть на многие километры маленькие вещи. Просто теперь он видел практически всё вокруг. Рей понимал, в чём дело. Он просто лучше стал видеть боковым зрением. Он мог смотреть прямо, но при этом видеть надпись слева и разглядеть лицо мужчины справа. Он замечал детали, которые не заметил бы в обычной жизни.

Лицо женщины у прилавка, дети, бегающие в толпе. Человек выглянувший в окно и спрятавшийся обратно. Стража, вроде бы неприметно стоящая в тени дома и наблюдающая за улицей. Он видел это всё.

И это всё обрушилось на его бедный головной мозг, заставляя того напряжённо обрабатывать информацию.

Но это была не единственная беда. Весь мир стал более синим. То ли во все цвета добавили синей краски, то ли он надел очки с синими линзами. Нет, белый оставался белым, красный оставался красным. Люди и дома были тех же цветов, что и раньше. Но теперь они были словно с оттенком синего.

А слух… Нет, он не стал лучше. Рей не мог расслышать из-за шума толпы тех, кто торговался у прилавка. Или разговор двух старух и двери дома. Но зато он мог спокойно услышать все разговоры в зоне досягаемости слуха. Он мог слушать одновременно всех и понимать о чём они говорят. Например, позади него две женщины говорят о том, какая же шлюха дочь другой женщины. А мужчина у прилавка торгуется и пытается сбить цену ещё на три медных.

Казалось, что сам мозг смог впитывать больше информации. Смог одновременно усваивать всё, что происходило вокруг. Но, судя по всему, из-за этого шёл во все тяжкие. Ещё и зрение. От такого голова Рея кружилась и чудо, что он мог спокойно идти, не теряя равновесие.

Хотя нет. Правильнее сказать, чудо, что он вообще ещё в сознании, а не отключился от такой боли.

И всё это произошло после боя. Неужели у него такая реакция на стресс? Или может от голода у него галлюцинации? Может и наоборот, он съел что-то вчера и от этого только сейчас галлюцинации начались?

«Не может пройти и дня, чтоб что-нибудь не случилось.»

Это удручало. А ещё предстоит найти этот банк памяти в Твердыне мира. И неизвестно, что там ещё произойдёт. И люди его ненавидят. И два раба за спиной, из-за которых на него косо смотрят. Это если не вспоминать, что есть кто-то желающий ему смерти из того заброшенного города. Теперь ещё и мигрень.

И вроде бы этих проблем немного, но та скорость, с какой они появляются реально пугает.

Если так дальше пойдёт, до в принципе через месяц он может воевать со всей страной и быть самым опасным человеком в этом мире. Хотя это и была шутка, но доля правды в ней прослеживалась. Неприятности сыпались на него как листья в осеннем лесу.

Рей наконец достиг таверны. Медленно открыл дверь и зашёл внутрь. Со стороны это выглядело так, будто на своей спине он нёс большой мешок муки.

Рею даже оглядываться не пришлось. Он и так всё видел и всё замечал. С утра ничего не изменилось. Грязные столы, отсутствие посетителей, бармен, который хмыкнул и улыбнулся, когда Рей вошёл. Правда он улыбнулся скорее презрительно, чем радостно, но Рея сейчас это не беспокоило. Главное, что он сможет лечь и поспать. В крайнем случае он примет что-нибудь из своих запасов в аптечке, если станет хуже.

Однако Рей сразу понял, что подобному не бывать, как только он засунул ключ в замочную скважину. Ключ отказывался поворачиваться. Рей сразу напрягся. Что-то внутри подсказывало об опасности. Головная боль ослабла, а на её место пришли мысли. Его мысли.

Правда теперь они были холодными и спокойными. Расчётливыми, будто в голове уже был не его мозг, а компьютер. Они были спокойными, словно ничего не происходило, несмотря на то, что сердце учащённо забилось.

«Что-то не так», - произнёс он про себя, глядя на дверь.

В первую очередь ключ мог не поворачиваться из-за двух причин. Первая – замок сломан. Но сегодня утром он работал, так что вариант отпадает. Вторая – дверь уже открыта.

И именно эта мысль и вызвала беспокойство.

Кио и Нэнси заперли дверь за собой. Рей запретил им выходить без него на улицу, и даже без этого запрета он был уверен, что они бы добровольно не вышли. А раз дверь открыта, значит кто-то сам вошёл внутрь. И судя по тому, что дверь выглядит целой, у него был ключ, или он открыл её отмычками.

Рей толкнул дверь, и она легко распахнулась.

В комнате было пусто.

Ни Кио, ни Нэнси, ни посторонних людей.

Рей медленно вошёл в комнату. Теперь его особенность зрения играла ему на руку. Он замечал всё. И всё это мог спокойно анализировать.

Комната выглядел ровно так, как и раньше. Ни следов борьбы, ни сломанной мебели. Однако кое-что тут же бросилось в глаза.

Цепей Нэнси не было. Одна кровать, на которой он спал была заправлена. Другая, принадлежащая рабыням, была вся растрёпана. С кровати на пол было стянуто одеяло.

«Словно кого-то силой стянули.»

Больше ничего тронуто не было. Рей заглянул под кровать и обнаружил свою сумку. Внутри, как и раньше лежал рюкзак, пистолет, аптечки и всё то, что было до этого.

Значит это были не воры. Иначе бы они забрали хотя бы зубы тираннозавра. Их целью были исключительно рабыни.

Зачем?

В голову тут же пришёл старик. Тот самый писклявый старик на площади, который хотел наказать Нэнси. Неужели он пришёл сюда ради того, чтобы отомстить? Или может у них были другие враги?

Рей решил пока остановится на том, что это был неизвестный. Тот, кто знал, где Рей, Кио и Нэнси живут. А ещё он имел ключ.

Рей посмотрел в угол. Будь у него рентген-зрение, он бы смотрел сейчас ровно на бармена. На того, кто имел ключи от всех комнат. Наверняка он имел дубликаты или ключ от всех замков. И уж точно должен был заметить того, кто приходил сюда. В конце концов посетителей было здесь не так уж и много.

Рей подхватил сумку и, не потрудившись даже закрыть за собой дверь, вышел в коридор. От сюда он мог услышать своим аномально хорошим слухам, как бармен насвистывал какую-то мелодию.

«Слишком хорошее настроение у тебя», - подумал Рей. И это было явно не с проста. Ведь когда он зашёл в таверну несколько минут назад, то тоже заметил его взгляд и ухмылку. Таково лицо человека, который сделал подлость за спиной и теперь наблюдает за результатом.

Теперь Рей практически с полной уверенностью мог сказать, что бармен тоже замешан и наверняка знает, кто заходил. Или по крайней мере может его описать.

Рей спустился вниз и тут же направился к бармену. Тот даже не посмотрел в его сторону, продолжая насвистывать.

- Кто-то приходил ко мне сегодня? – тут же спросил Рей. Не имело смысла ходить вокруг да около.

- Нет, - ответил бармен, достал тряпку и стал натирать барную стойку.

- Ладно, кто-то вообще приходил сегодня?

- Нет. Ты первый.

- Ни поднимался на второй этаж, ни просто заходил в таверну?

- Нет. Но если ты ищешь тех баб, то они ушли.

- Ушли?

Рей даже не думал о таком варианте.

Если они действительно ушли пока его не было? Решили, что это их шанс на свободу? Но с другой стороны Кио так боялась остаться без хозяина, пустьи с Нэнси. Её свобода заставляла дрожать от ужаса, нежели привлекала. Да и Нэнси вряд ли бы ушла сам, не послушав мнения Кио.

Но если даже взять такой вариант, то без денег далеко не уйдёшь, а кошелёк здесь. И как был он полным, так и остался.

Значит бармен врёт.

- Ты врёшь.

- Не наглей парнишка, – голос бармена сменился с ехидного на угрожающий.

- Я ещё раз спрашиваю, кто приходил? Кто забрал их?

- Ты забываешься. Если не закроешь свой рот, я вытолкаю твою грязную жопу от сюда!

«Так я ничего не добьюсь».

Одновременно с той мыслью, Рей начал действовать.

Это было похоже на то, когда человек рефлекторно ловит предмет, брошенный ему, или отскакивает от проезжающего велосипедиста.

Рей резко дёрнулся вперёд. Настолько быстро, что бармен даже не успел среагировать. В следующее мгновение он ударил его в нос здоровой рукой. Послышался хруст. Но на этом Рей не остановился, он, не дав бармену оправиться, схватил его за волосы и ударил головой о барную стойку. Раздался ещё один хруст и чавкающий звук.

Всё это Рей сделал буквально за секунду. Он даже не задумывался о своих действиях, но когда задумался, было уже поздно. Рей успел пожалеть о содеянном, но отступать было некуда. Да и вряд ли бармен расскажет ему просто так или даже за деньги.

Рей притянул голову бармена к себе.

- Я ещё рас спрашиваю, где девушки? Кто их увёл? Иначе на стойке в следующий раз останутся твои зубы.

В ответ рука бармена нырнула под стол, а через мгновение появилась с огромным кинжалом.

Будь Рей сейчас в обычном состоянии, он возможно бы и не смог увернуться. Однако сейчас действия бармена были как в замедленной съёмке. Рею даже голову не пришлось поворачивать – боковым зрением он и так всё отлично видел.

Когда нож оказался достаточно близко, Рей отпустил волосы и схватил кисть с ножом. Резко повернул. Пальцы на руке разжались и нож выпал. Но прежде чем тот коснулся стойки, Рей поймал его и воткнул в другую руку бармена, которая лежала на столе. Он вложил в этот удар все силы и ему удалось пригвоздить руку к стойке.

Все действия бармена выглядели медленными и неуклюжими, поэтому сделать это не составило у Рея труда. Что касается прибитой руки к стойке, то Рей решил, что теперь не время для благородства. Речь теперь шла о том, убьют его или нет. Если бы не его странное состояние, то скорее всего ему бы уже вспороли горло. И вряд ли бармен признался бы в убийстве. Скорее всего, просто бы спрятал его труп.

Конечно, могли быть и другие способы разобраться с ситуацией, но Рей подозревал, что пока он что-то выяснит, с девушками произойдёт что-нибудь непоправимое. К тому же у него был пистолет и в крайнем случае он мог им воспользоваться. Но Рей надеялся, что до этого не дойдёт.

А значит действовать нужно быстро и решительно.

Рей вновь схватил бармена, который то ли визжал, то ли орал, за волосы и ещё раз ударил лицом об стойку. Потом ещё раз, и ещё.

- Где они!? Где девушки!?

Удар об стойку.

- Отвечай!

Ещё удар.

- Кто их увёл!?

Опять удар.

Вся злость, что накопилась в Рее нашла выход сейчас. Этот бармен насмехался над ним открыто, смотрел на него так, словно Рей был мусором. И теперь всё тёмное в Рее жаждало возмездия. К тому же он не был силён и эти удары вряд ли приносили много вреда кроме боли и расквашенного носа.

- Хтой! Хтой! Я хкажу! – закричал бармен. Звучало так, словно он набил едой рот.

К тому моменту его лицо было, мягко говоря, помятым. Неправильно согнутый нос. Раздувшиеся губы. Из носа и края губ стекала кровь. Вся стойка была забрызгана кровью, словно кто-то уронил шарик с краской.

- Кто!?

- Хтарик!

- Какой старик!?

- Главный в борделе!

Бордель.

В голове Рея тут же всплыл разговор, где Кио говорила, что лучше погибнуть, чем попасть туда. Эта информация всплыла мгновенно. В другой ситуации Рей не сразу вспомнил эти слова, если бы вообще вспомнил. Но сейчас у него словно поиск в голове сработал. При этом он не на мгновение не отвлёкся от бармена и уже думал, что делать дальше.

- Как он выглядел?

- Я не хнаю!

Ещё один удар об стойку.

- Как он выглядел?

- Обкный хтарик! Х двумя охранниками!

- Что за охранники? Два здоровенных мужика, выше меня на голову?

- Да!

Значит этот самый старик. Сказать ещё точно нельзя, но шанс такого варианта велик. И мотив тоже присутствует.

Месть.

Рей вздохнул. Если их увёл тот старик с двумя мужиками, то у него проблемы. Большие проблемы. Вряд ли он сможет зайти туда и словно рэмбо всех победить. С другой стороны, у него есть пистолет и можно всех убить.

Однако несмотря на то, что он только что бил человека об стол, Рей не мог сказать, сможет он выстрелить в человека или нет. Одно дело – бить, другое – убивать.

«Но если я ничего не сделаю, их убьют.»

Бежать к солдатам? А если они подкуплены? Ведь, казалось бы, каков шанс, что бармен будет знать их, а вон как вышло. Или же его выследили и потом подкупили бармена? Может получиться и так, что стражники задержат его за избиение.

Немного посомневавшись, Рей решил.

Он отпустил бармена и полез в сумку. Достал пистолет и спрятал в карман. Тем временем бармен уже успел вытащить кинжал из руки. Но не успел ничего сделать. Рей выхватил нож и направил его на бармена.

- Показывай, где это место.

- Нет!

- Я вскрою тебя если не покажешь.

- Ты не понимаех, хто там х тобой хделают!

- Это мне решать, но если ты меня не отведёшь, то узнаешь, что я с тобой сделаю.

Рей рассчитывал, что сможет справиться с несколькими людьми.

В обычной ситуации он бы конечно и с одним не справился. Особенно в таком состоянии. Но сейчас необычная ситуация, да и он сам стал необычным. По большей части он рассчитывал на своё странное состояние в котором он видел и слышал всё в зоне досягаемости и где движения выглядели необычно медленными, а его необычно быстрыми. Он не знал с чем это связанно, да и не до этого было сейчас. И если что-то пойдёт не так, он будет стрелять.

Сейчас он был в ответе за девушек. В тот момент, когда он не прошёл мимо, их судьба попала в его руки. Как по бумагам, так и по-человечески. Без него они погибнут. А если учесть, что о борделях говорила Кио, то это был бы не самый страшный итог.

Они остановились у невзрачного дома. Это был один из множества домов, которые располагались здесь. Они находились около стены и стояли очень плотно друг у другу. По той маленькой улочке, что шла между домами могли поместиться максимум три человека. Или один очень толстый.

В отличии от остальной части города здесь было очень серо. Словно краски поблекли в этом месте. Повсюду бегали крысы. Пахло экскрементами. То тут, то там встречались бродяги и нищие, все грязные, некоторые покрыты язвами, некоторые шрамами. Некоторые, судя по запаху, даже не трудились снять штаны, чтоб сходить в туалет.

На своём пути он встретил много людей, как женщин, так и мужчин. И все они выглядели подстать этому месту.

«Действительно, район падших. Как звучит, так и выглядит».

Сейчас они стояли у дома, который практически не выделялся за исключением двери. Если в других домах она выглядела чаще всего старой и ненадёжной, то здесь на вид она была прочнее чем сам дом.

В принципе, даже без помощи бармена, знай, примерно где находится этот дом, Рей смог бы его найти. Как по двери, так и по дороге, которая ровно до этого места была относительно чистой и убранной. Видно, что её пользуются и стараются содержать в относительной чистоте. Когда они проходили мимо таких же улочек, те были покрыты слоем грязи и ещё бог знает, чего.

Состояние, в котором был Рей, до сих пор не прошло. Он до сих пор видел и слышал всё вокруг. И весь мир был с оттенком синего.

- Это хдесь.

Бармен указал на прочную дверь.

- Стучись.

- Но…

Рей даже слушать не стал. Он надавил кинжалом на спину.

- Стучись и скажи, чтоб впустили нас. Или я сам это без тебя сделаю.

Рей сказал это спокойно, однако внутри всё дрожало от страха. Сердце билось так, словно он пробежал не один километр. Однако на внимательность и способность холодно мыслить это никак не влияло. У него даже руки не дрожали. Словно его состояние блокировало всё, что могло помешать ему.

«Зайду и выйду. Всё. Надо забрать их. В Твердыне мира они будут в безопасности. Просто забрать.»

Бармен постучал в дверь.

Через несколько секунд открылось небольшое окошко в двери. Рей тут же прижался к стене, чтоб не выдать себя. При этом нож рей от бармена не убрал.

- Во имя богини Нуары, Бигпиг, что с твоим лицом?

Рей надавил ножом на живот бармена, чтоб заставить того ответить.

- Малкихка! Он прихол ко мне и хейках ихет хтарика!

- Так что ты сюда пришёл, дубина!? Ты же выведешь его на нас!

- Я знаю, куда он похол. Надо его перехватить и ихбавитьхя. Где хтарик?

- Он внутри, с девушками. – Человек ненадолго замолчал, после чего продолжил. – Окей, я передам старику что случилось. А то потом проблем не оберёмся.

- Походи! Мне надо переховорить со хтариком.

- Зачем? – с недоверием прищурился охранник.

- По хелу, хто он мне дал.

- Ладно, заходи.

Окошко закрылось. Послышался шум открываемых запоров и через несколько секунд дверь открылась.

- Давай бы…

Рей подскочил и что было силы толкнул бармена внутрь. Тот запнулся об порог и повалился на охранника. Они оба рухнули на пол. Рей запрыгнул внутрь.

Он оказался в небольшой комнате из которой выходи коридор. Скорее всего это было что-то вроде пропускного пункта. Помимо этого, в комнате был ещё один охранник. Он стоял практически у стены и если бы не зрение Рея, он бы его мог и не заметить.

Это и спасло его. Второй охранник замахнулся, но ничего сделать не успел. Рей действуя автоматически пнул его в пах. Тот согнулся пополам. Рей подскочил схватил его здоровой рукой за голову и со всей силы ударил его коленом в лицо, отправив охранника на пол.

К тому моменту первый охранник успел выползти из-под бармена. Он выхватил меч из ножен и бросился к Рею. Рей резко ушёл влево, избежав меча и ударил охранника в горло. Тот не успел закрыться и рухнул на колени держась за горло и хрипя. Рей встал прямо перед ним и с силой ударил его ногой в лицо. Охранник без сознания повалился на землю.

Тем временем, второй начал приходить в себя.

Не дав ему и шанса, Рей подскочил к нему и так же как с первым пнул его в лицо. Через мгновение в комнате было два охранника без сознания и бармен, который судя по всему тоже отключился.

Если учесть, что охранники были крупными мужчинами с оружием и мышцами, Рей мог гордиться, что смог уложить обоих. Хотя заслуга принадлежала больше его состоянию, чем реакции и силе.

В этом состоянии все движения врагов были словно в воде. И это дало Рею возможность успеть отклониться и нанести ответный удар. Помимо всего прочего некоторые приёмы он делал автоматически. Это как кататься на велосипеде. Если сесть на него, то равновесие само собой будет держаться. Тут некоторые приёмы так же получались сами собой. Словно Рей уже делал их когда-то или они были заложены у него в голове.

Быть может это привет из прошлого? Он же не знает, кем был и сейчас просто проявляются навыки из его прошлой жизни.

Об этом он думал, пока шёл по коридору, одновременно улавливая все звуки и любые подозрительные движения.

Коридор оказался длиной около двадцати метров, и единственная дверь была в конце коридора. За ней слышались голоса. Несколько голосов. Рей мог сказать, что там как минимум было три.

А когда он открыл дверь, то выяснил, что человек внутри было восемь. Шестеро из которых, скорее всего враги.

Большое помещение с приглушённым светом. Стены были обвешены бордовыми коврами, пол застилал такой же темно-красный ковёр с узорами. Красные кресла, барная стойка с алкоголем. Всё говорило о том, что это бордель. Даже цвет был подобран подстать к назначению этой комнаты.

Когда Рей зашёл в комнату, один из громил находился за барной стойкой. Двое, те, которых он видел на рынке, стояли за спинами двух девушек, обмотанных цепью. Тот самый писклявый старик, что был на рынке стоял перед ними. За его спиной ещё один охранник. И один с арбалетом сидел в углу комнаты на диване.

Все взгляды в комнате обратились сразу к нему. Даже девушки посмотрели в его сторону. В их глазах был страх, надежда и неверие в то, что они видят. Правда неверие в происходящие было видно на лицах всех присутствующих. И первым пришёл в себя старик. Значит можно спокойно сделать вывод, что он самый главный здесь.

- Вот так сюрприз! Я-то думал, что у тебя кишка тонка окажется сюда прийти, малец, – сказал старик.

Когда он не кричал своим ужасно писклявым голосом, его даже можно было спокойно слушать.

- Признавайся, подкупил бармена и охранников, чтоб сюда прийти? – он говорил таким голосом, словно разговаривал с любимым внуком.

- Я его убедил. Всех убедил, что мне просто необходимо попасть сюда.

У всех, кроме старика появилось недоумение на лице. Не зря он был главный, раз всё сразу понял, подумал Рей.

- Вот значит, как. Сложно поверить, глядя на такого калеку как ты, но мир полон удивительных вещей. Как знать, вдруг ты один из них.

Калека… Звучит неприятно, но в принципе он угадал.

- Я пришёл за девушками. Давайте я их заберу и забудем обо всём.

Все засмеялись. Ну ещё бы. Рей понимал, что фраза звучит мягко говоря глупо и наигранно. Как в дешёвом боевике, где супер-мачо приходит всех спасать. Но здесь не боевик и он не супер-мачо. Из его уст она звучит очень глупо. Но ничего другого в голову не пришло.

- Неужели ты думаешь, что раз пришёл сюда, то можешь сказать такую пафосную фразу и забрать их?

- Эм… Нет. Но надеюсь, что всё обойдётся и вы их отдадите.

- А я вот сомневаюсь в этом. Вряд ли ты можешь что-нибудь за них предложить. Да и если бы предложил, я бы тебе их не отдал. Тут уже дело принципа и чести.

- Чести? То есть украсть двух девушек – вопрос чести?

Старик скривился.

- Не говори ерунды. Мы все знаем, кто эта девчонка.

Он ткнул своей тростью в живот Нэнси. Та согнулась, не издав ни звука. Кио хотел броситься к ней, но стоявший сзади амбал схватил её за волосы и удержал на месте. И ни одна не издала ни звука. Никто не хотел радовать похитителей криками боли.

Рей спокойно наблюдал за этим. Конечно, в душе он испытывал желание подойти и засунуть эту палку этому старику в одно место. Но его останавливали две причины.

Первая – охранники которые могли бы его спокойно убить. Конечно с теми двумя он разобрался, но где гарантия, что сейчас это сработает?

Вторая - не имело смысла бросаться или кричать. Это не исправит положение. Единственное, что можно было предпринять, так это сделать то же, что и с охранниками на входе. Но справиться ли он?

- Мимик. Не самый опасный, конечно, представитель нашего мира. Но в то же время не самый простой. Не человек, не зверолюд, не фури. Довольно редкий и необычный вид. Однако они и очень опасны, так как не знаешь, что от них ждать.

- Зачем она вам?

- Ты уже должен был знать. Она ударила одного моего человека. Пришлось потратить на него магическое лекарство, чтоб убрать такие раны. Так что это не более чем месть.

- Не слишком честно. Она не убила его.

Старик рассмеялся, словно это была очень смешная шутка.

- Но если я не отомщу, все будут думать, что тоже имеют право на такое. Такие вот происшествия надо решать сразу. Я может и убивать не буду. Свежие тела всегда нужны борделю.

Старик подошёл к Кио и провёл по её лицу ладонью.

- И кстати…

Старик посмотрел на Рея. Его взгляд на мгновение стал острым и холодным. Возможно это был взгляд того человека, кем был этот старик в молодости. Такого же решительного, но молодого и ещё полного жизни.

- Раз ты пришёл сюда, наверняка понимаешь, что от сюда уже не уйдёшь. Мне очень интересно, как ты прошёл сюда. Изволь продемонстрировать мне, старику, который думает, что уже всё видел в этой жизни.

Рей дёрнулся рукой в карман и…

Нащупал только пустоту. Пистолет в другом кармане!

Но было поздно. Тот, кто стоял около старика уже был рядом с ним и поднял свой меч. Даже со всей скоростью, пока он достанет и выстрелит…

Мгновенно голову наполнил гул. Словно вибрация, которая исходил откуда-то из самого мозга. Мир вновь стал как в воде.

Рей не стал доставать пистолет. Вместо этого он дёрнулся вперёд. Так как громила занёс меч над головой, он просто не мог защитить открывшийся торс. И шею. Как и в прошлый раз Рей не сильно ударил в неё и ушёл в сторону.

Громила обрушил меч на то место, где до этого стоял Рей, после чего сам рухнул на колени закашливаясь. Рей словно футбольный мяч пнул того в лицо и громила завалился на спину.

Все выглядели изумлёнными. Они не могли поверить в то, что такой как Рей только что уложил громилу. Знай Рей, что этот громила отправил на тот свет немало воинов, он бы понял их удивление. И непонятно, то ли силу громилы преувеличили, то ли Рей оказался чересчур сильным.

Первым опомнился старик.

- ЧТО ВСТАЛИ!? УБЕЙТЕ ЕГО!!! – завизжал он на весь зал. У Рея даже уши заложило от его крика.

Двое, что стояли за спинами девушке вытащили мечи и бросились ку нему. Тот что был за барной стойкой вытащил арбалет. Сидящий на диване охранник тоже уже вскочил и прицелился.

Рей побежал на встречу двоим амбалам. Когда первый попытался воткнуть в него меч, Рей просто ушёл в сторону, пропустив его мимо. И тут же ударил второго, который бежал вслед за первым в челюсть. Но сил Рею явно не хватало. Единственное, чего он добился, так это того, что тот просто отступил на шаг.

Боковым движение Рей заметил движение и резко присел. Меч прошёл прямо над его головой. Хоть на этот раз движения охранников и были быстрее, в этом странном состоянии Рей всё равно успевал реагировать.

Он обернулся, не забывая он двух стрелках… И тут же отвел голову в сторону. Стрела пролетела рядом с его щекой, оставив на ней порез. А вот здесь он чудом успел увернуться. И дело не в том, что реакции не хватило. Просто тело не успевало двигаться с такой же скоростью. Человек за баром стал вновь перезаряжать арбалет.

В этот момент второй охранник уже пришёл в себя после удара и замахнулся мечом. Как и в прошлый раз, Рей ушёл в сторону от удара. Только теперь он что было сил ударил кулаком в кисть противника. Рука того разжалась, и он уронил меч.

Первый вновь нанёс удар. Лезвие меча прошло по диагонали слева на право. Рей сделал в этот момент шаг назад, избегая удара, потом шаг вперёд и ногой ударил того в пах. Тот согнулся пополам.

В этот момент мимо пролетела стрела. Это был выстрел арбалетчика у кресла. Если бы тот не промахнулся, то Рею бы пришёл конец. Второй арбалетчик тоже прицелился.

Рей бросился к тому, у кого выбил и руки меч. Охранник замахнулся кулаком, но ничего не успел сделать. Рей схватил его руку и, действуя интуитивно словно делал это не раз, крутанулся, выворачивая её и заламывая за спину охраннику. Развернул его так, чтоб он оказался между ним и стрелком…

Через мгновение тело охранника дёрнулось. Рей отпустил его и бросился к стойке. Ему даже оглядываться не надо было чтоб понять – стреляющий промахнулся и попал в своего же. Арбалетчик сразу стал перезаряжать арбалет. Но к тому моменту, как он его перезарядил, Рей был у стойки. Попутно заметив и увернувшись от ещё одной стрелы, он перепрыгнул через стойку и с ноги ударил охранника в лицо ногой. От такого удара, пусть и от слабого противника, он отлетел в полки позади. Посыпались бутылки, по залу разнеслись звуки разбившегося стекла.

Рей подхватил арбалет нацелил его на второго арбалетчика.

Он никогда до этого не стрелял. По крайней мере, насколько он сам помнил. Однако рука привычно нацелил арбалет на противника, словно до этого Рей делал подобное множество раз. Выстрел – стрела угодила охраннику в плечо. Охранник вскрикнул и выронил арбалет, так и не перезарядив его до конца.

Остался всего один противник, если не считать старика.

Тот, кому Рей ударил в пах, стал медленно выпрямляться. Рей вновь перепрыгнул барную стойку, подбежал к нему и с размаха ударил прикладом арбалета в лицо. Послышался хруст, брызнула кровь и тот упал сначала на колени, а потом завалился на бок.

Гул в голове стал спадать. На его место возвращалась боль. Синий оттенок тоже стал потихоньку спадать. Зрение возвращалось в своё нормальное состояние. Слух теперь не улавливал каждый звук. Что ещё важнее, теперь на мозг не сыпалось изобилие информации.

Можно сказать, Рей возвращался в нормальное состояние. То, которое было до поединка на арене. Словно с ушедшей опасностью уходила и его сила. Правда головная боль усиливалась. Усиливалась так, что у него в глазах начинало всё плыть.

Он сделал несколько неуверенных шагов, после чего остановился. Такими темпами он потеряет сознание. Но не раньше, чем закончит.

Рей распрямился и оглянулся на результаты своих деяний. Тот, кого он ранил, продолжал лежать на спине, держась за стрелу. Остальные четверо так и не пришли в сознание. Хотя скорее всего тот, в кого случайно попали стрелой, умер.

Можно сказать, что он легко отделался.

Рей повернулся к старику. Тот выглядел так, словно увидел нечто ужасно и не мог поверить своим глазам. Он выглядел напуганным до смерти.

- Ты! Ты! Ты! Ты даже не представляешь, против кого идёшь! Мы убьём тебя за это! – завизжал старик, когда Рей пошёл в его сторону.

- Убьёте за это? Так вы и так собирались меня убить сейчас. Так что ситуация не сильно изменилась.

- Ты поплатишься! Ты ещё не знаешь…

Что Рей не знал, ему не суждено было услышать.

Нэнси, как-то выбравшись из оков одним прыжком оказалась рядом со стариком и укусила его за шею. А следующую секунду дёрнула головой и вырвала кусок плоти. В воздух поднялся фонтан крови, забрызгивая всё вокруг. Тело старика начало конвульсивно дёргаться после чего осело.

Сейчас Нэнси приобрела форму кошки. Глаза с вертикальным зрачком, изменённые ноги, большие руки с длинными когтями, хвост. Клыки, которые торчали из-под губ.

Увидев её такой Рей инстинктивно отшатнулся. Он даже подумывал убежать, не зная, что от неё ждать. Вдруг Нэнси взбесилась и решила всех перебить?

- Н-нэнси, что ты творишь!? – Рей встал как вкопанный.

- Не бойтесь, хо… Рей. Я ещё в своём уме, - словно прочитав его мысли, ответила Нэнси.

Потом повернулась к Кио.

- Давай быстрее, копуша. Не заставляй хозяина ждать.

- Да, да, я сейчас. Быстро…

Кио заспешила, пытаясь сбросить оковы.

Для Рея такой поворот событий оказался сюрпризом. Он конечно предполагал, что кто-то может погибнуть, но уж точно не таким способом.

- Нэнси, что ты собираешься делать?

- Э-э-э… Тоже, что и вы?

- Тогда отлично. Уходим от сюда.

Он развернулся и направился к двери.

- Уходим?

И тут же остановился. Развернулся обратно, услышав изумлённый голос Нэнси.

- Рей, вы хотите уйти и оставить их в живых?

- Да.

- Но… Погодите, я чего-то не понимаю?

Сейчас она выглядела не так как прежде. И речь не шла о внешности. Она смотрела на Рея очень странным взглядом. Он бы даже сказал, подозрительным.

- Они повержены, я победил. Они без сознания, надо уходить, пока они не очнулись. Я второго раза не выдержу.

- Надо их добить!

- Нет. Я не буду добивать их.

Нэнси повысила голос. Выглядело так, будто она пыталась втолковать очевидную вещь глупому ученику.

- Надо! Они запомнили наши лица!

- Сомневаюсь. Единственное, что они вспомнят, так это парня и двух девушек. И в любом случае, они нас не найдут. Я выиграл в поединке и теперь я буду учиться в Твердыне мира. Соответственно, и вы со мной. Это значит, что до нас уже не доберутся.

- Нет! Это не так! – ответила Нэнси. Кончик её хвоста ходил влево вправо, словно показывая настроение своей хозяйки. Показывая то, что она злиться.

К тому моменту Кио уже успела выбраться из оков. Она встала рядом с Нэнси.

Рей не собирался спорить с ней. Если они не уйдут, то скорее всего потащат его на себе. Да и убивать беззащитных тоже не грело душу.

- Всё, хватит. Кио освободилась. Теперь уходим.

- Нет!

- Она права, - тихо сказала Кио. – Нельзя их оставлять.

Рей был поражён. Чтоб Кио сказала такое.

«Да, они правы, но… Я просто не могу убить. Рука не поднимается. Одни дело – бой, но сейчас…»

Конечно, он понимал, что надо избавляться от следов. Он так же делал на рынке, продавая куртку. Здесь то же самое. Но одно дело, продать – другое, убить. Слишком легко сказать и слишком сложно сделать. Если бы они сопротивлялись, то он бы сделал это. Было бы неприятно, но бы пошёл на такой шаг.

Но когда враги просто лежали на земле, он не мог заставить себя убить их. В конце концов он и не убивал ещё ни разу. Поэтому он надеялся просто убежать, даже несмотря на то, что это повышало риск быть найденным.

К тому же свою роль теперь играла головная боль. Она практически не давала ему нормально думать. Если бы её не было, он бы мог принят другое решение. Но в данный момент он решил, что лучше уйти. Иначе он отключится прямо здесь.

Нэнси внимательно всматривалась в лицо Рея, после чего вздохнула.

- Кио…

Она не стала продолжать. Кио кивнула головой.

- Д-да!

Он неуклюже наклонилась и подняла меч. Но прежде чем уйти, Кио склонила голову.

- П-прошу простить м-меня, х-хозяин.

Не поднимая голову и держа неуклюже меч, она убежала в коридор.

Нэнси и Рей остались наедине.

- Вы понимаете, что это необходимо?

- Да. Но я не могу. Не в такой ситуации.

Нэнси кивнула.

- Я понимаю. Но в следующий раз вы должны будете сделать то, что от вас требуется. Не ради нас. Ради себя. Потому что это может стоить вам жизни.

Рей почувствовал, что его сознание мутится. К горлу стала подкатывать тошнота.

Нэнси плотоядно улыбнулась. Если учесть кровь на её лице, огромные зубы и глаза, это выглядело по истине жутко. Рей неосознанно сделал ещё один шаг назад. Сейчас она была похожа на одурманенного кровью зверя. И Нэнси заметила его реакцию.

- Уверяю вас, я не причиню вам вреда. Я понимаю, почему вы не хотите убивать их. Они беззащитны, практически сдались. Тяжело поднять неподготовленному меч на человека, который сдаётся. Поэтому я вас не виню. Но они враги. Если они очнутся, они не посмотрят, в сознании вы или нет.

- Это ты мне ищешь оправдание? Или боишься, что я вас накажу?

- Даже если бы вы попытаетесь нас убить, я не стану сопротивляться. Как и другая. В конце концов вы наш хозяин. А пока что, наверное, вам ещё не следует на такое смотреть. Вы не готовы к этому.

- Что ты имеешь ввиду? Повторишь то, что ты сделала со стариком?

- Возможно, - уклончиво ответила она.

- Тогда зачем этот людоедский приём?

- Ну во- первых, показать вам мою суть. А во-вторых… - Нэнси на мгновение задумалась, а потом улыбнулась. – Такова моя натура.

«Действительно кошка. И ей нравится заставлять людей чувствовать страх», - мелькнула у него мысль, которая в следующее мгновение растаяла в море боли.

Рей уже не мог больше сдерживаться. Головная боль достигла своего пика. Он перестал чувствовать своё тело. Колени подогнулись, и Рей упал. Он скорее всего бы упал лицом вниз, но оказавшаяся рядом Нэнси подхватила его.

Ему оставалось надеяться, что она не съест его. А ещё он подумал, убивает ли она, чтоб не оставлять следов или же её намерения от части продиктованы её врождённой жестокостью.

- Видимо это из-за стресса, - нежно произнесла она словно любящая мать ребёнку, остановившись рядом. – Но не волнуйтесь, когда вы очнётесь, всё уже будет позади.

Рей закрыл глаза. Тьма сразу заполнила его сознание.

На мгновение ему показалось, что перед глазами пробежало множество синих букв. Но Рей так и не успел ничего подумать об этом.

Он отключился.

Я подняла его и аккуратно положила на один из диванов. Да он просто пушинка! Не уж то так мало ест?

Ну ладно. Оставалось теперь только расправиться с оставшимися. Ну и поесть немного. От это мысли у меня слюнки потекли. Ох, кажется я немного перевозбудилась.

А вообще, понимаю я хозяина. Пусть он и человек. В моей природе убивать - это нормально. Кио убьёт просто потому, что ей сказали. Конечно ей будет неприятно, но она не будет брать убийство на свой счёт.

Но хозяин… Он не был воином. Если он ни разу не убивал до этого, то такое станет для него очень нелёгким делом. К тому же по его виду я поняла, что с ним что-то происходит. Скорее всего, реакция на прошедшую опасность.

Я подошла к человеку со стрелой в плече. Он потерял сознание к этому моменту, так как уже не двигался и просто лежал. Его грудная клетка медленно вздымалась вверх-вниз.

Я встала над ним. Потом резко опустила лапу прямо в его грудь. Послышался хруст костей и чавканье. И через секунду я вытащила то, что хотела.

Сердце.

Я внимательно посмотрела на него. У таких громил сердца хороши. Большие, мясистые, сочные. У старика наверняка не такое, так что даже пробовать не буду.

После этого я откусила от него кусок. Кровь брызнула из сердца и стала стекать по моему подбородку. Правда я уже была вся в крови и думаю, это будет не сильно заметно.

Да, действительно. На вкус оно очень даже ничего.

Многие не знают, что мимики могут питаться не только простой едой, но и людьми. Ну, не только людьми, а всеми человекоподобными расами. Я не знаю, занимаются ли этим другие мои сородичи, но я чувствую голод, когда пахнет кровью. В этом мы схожи со зверьми. К сожалению кровь вызывает у нас что-то типа опьянения. А запах…

Я вдохнула полной грудью.

Мда, я давно такое не ела. Поэтому нечего добру пропадать, не так ли? Хотя мне кажется, что стоило ему признаться в этом. Он столько для нас сделал, но ещё не знает, что я людоедка.

Я подошла к следующему телу. Он ещё дышал. Но ненадолго. Я воткнула лапу прямо в грудную клетку, проломив рёбра. Вытащила сердце. Оно дёрнулась в моей руке и застыло.

Кушая его, я направилась к следующему телу.

Вообще, я удивилась, когда увидела, как наш хозяин так резво скачет и дерётся. Если учесть, что он калека. Я бы даже предположила, что он может посоревноваться со мной в скорости реакции.

Но сказать, что я удивилась тоже неверно. С самого начала я учуяла в нём что-то странное. В конце концов я мимик – не фури и не человек. Даже не зверолюд.

Моя раса редка и обитает в далёких землях. Я никогда там не бывала. И я не знаю, как попала в рабство. С детства была рабом.

Зато помню, как съела первого и единственного человека на тот момент. Это был какой-то насильник, который забрался к нам в повозку. Он напал на другую, а я сломала ему шею. В тот момент старого хозяина не было. Поэтому я оттащила тело подальше. Но потом во мне проснулся голод. Я всегда хотела есть, но тот голод был другим. Словно возбуждение, которое не даёт думать нормально. Поэтому я разделась, что не пачкать одежду и съела его.

Тогда я поняла, что мясо человека очень вкусное. Нет, я не ем людей просто так. Но сегодня другой случай. Они посмели пойти против хозяина. Против другой. Против меня. И к тому же они сдадут нас при первой же возможности. Значит надо от них избавиться. А зачем добру пропадать?

Вот я и решила совместить приятное с полезным.

Вытащив сердце у другого и заодно прихватив пару рёбер на закуску, я пошла к следующему.

Но вдруг, почувствовав движение позади себя, я резко обернулась.

Хозяин продолжал лежать на диване, однако теперь он лежал ровно. Как доска.

Испугавшись, что он умирает я подскочила к нему…

Но остановилась, оказавшись рядом.

Его глаза были открыты. Его лицо было бесстрастным.

- Хо… Рей? – позвала я его.

Он не как не отреагировал. Продолжал лежать ровно и смотреть в потолок. А его глаза… Они сменили цвет.

Да, да, я не ошибаюсь, они сменили цвет. До этого они были тёмные, а сейчас ярко синие. Жуткие синие глаза. Мне показалось, что они даже светятся. От этого взгляда мой хвост распушился. Вся моя природа кричала, что он опасен. Это не тот человек, который был до этого. Это кто-то… Нет, что-то другое. Жуткое и необъяснимое.

Я мимик, я могу почувствовать в отличии от людей, кто действительно опасен. Моё чутьё и интуиция острее чем у фури, зверолюдов и других рас. И оно меня не подводило ни разу.

Поэтому сейчас я могу сказать, что хозяин… Он опасен. То, что я видела до этого, возможно это была реакция на опасность как бывает у животных. Но сейчас, это немного другое.

Вдруг он весь напрягся. Его руки сжались в кулаки, а лице вздулись вены. При этом его лицо оставалось таким же бесстрастным. Я не смела к нему прикоснуться. Незачем трогать то, что может быть опасным. Но я и не уходила. Если он попытается что-то сделать, я остановлю его. В первую очередь ради него самого.

Потому что он проявил доброту к нам и не побоялся прийти сюда. Он сделал то, что не делали другие и я чувствую себя обязанной. Это не то чувство, когда я была рабом старого хозяина. Ему я тоже не перечила. Но там я просто считала это нормальным, подчиняться. Здесь я испытываю благодарность и хочу защитить его.

Не знаю, сколько это продолжалось, но он вскоре расслабился. Глаза его приобрели нормальный цвет и закрылись. Теперь он походил на нашего спящего хозяина. Я даже вздохнула от облегчения. Страх ушёл так же быстро, как и пришёл.

А это значит, что пришло время кушать!

Я уже и забыла, что держала в руке. Быстро запихнув сердце в рот и обглодав рёбра, я направилась дальше.

К этому моменту вернулась Кио. Она держала окровавленный меч.

- Ты всё сделала?

- Д-да.

- Умничка. Хозяин может нами гордиться.

Я подошла к одному из охранников.

- Т-ты собираешься…

- Ага.

Она немного побледнела. Было видно, что она сдерживает рвотный позыв.

- Но ты же говорила, что не будешь.

- Ну, они должны умереть? Так почему бы и не съесть их? Кстати, ты расправилась с теми на верху?

- Д-да.

- Перерезала им горло и воткнула в сердце меч?

Кио кивнула.

Я это спросила не из любопытства, а просто потому, что хотела убедиться, что она сделала всё правильно. Нельзя допустить промах после того, как наш хозяин так потрудился, чтоб нас найти и спасти.

- К-кстати…

- А почему ты заикаешься?

Кио сначала на меня удивлённо уставилась, а потом густо покраснела.

- Т-ты жуткая.

- Я жуткая? Это как-то обидно! Неужели хозяин так же подумал? А я думала, что я красивая.

- Ты красивая, но не к-когда вся в крови.

- Ясно.

Кстати, я заметила, что Кио довольно спокойно относится к такому зрелищу. Конечно, ей неприятно и её тошнит, но это не вызывает у неё ужаса. А ещё она убила людей. Хозяин не смог, а она убила. Конечно, она не принимает это просто близко к сердцу. Возможно даже не до конца понимает, что убивает, но всё же.

Или же наоборот, понимает и хочет им отомстить.

Я проделала со следующим охранником тоже самое, что и двумя прошлыми. Увидев это зрелище, Кио отвернулась, прикрыв рот ладонью. Какая же она миленькая. Как хорошо иметь сестру.

- К-кстати, т-там бармен.

- Бармен? Какой бармен?

- Из таверны. Который помог нас украсть.

Я тут же запихнула сердце в рот и с интересом посмотрела на Кио.

- Ты его не убила?

- Нет.

- Хочешь, чтобы…

- Да.

Глаза у Кио зловеще блеснули. Хорошая девочка. Она всегда знает, что делает. Иногда она бывает недотёпой, иногда неуклюжей и наивной. С виду неуверенная и тихая. Но внутри…

Да… Она не простит такое. Если её разозлить, она становится очень злой девочкой. Я прямо обожаю её за это! Она не простит бармену то, что он сделал. В особенности то, что нашему хозяину пришлось идти сюда.

И теперь она жаждет мести. Нелегко её довести до такого состояния. Тут надо действительно сделать что-то ужасное. Я сама то несколько раз её такой видела. Хорошая и очень страшная в гневе девочка, которая будет нарезать ломтиками своего обидчика. Вернее, не своего, а хозяина.

- Окей, мне самой его принести?

- Д-да, я не унесу его.

Я заметила, как по её губам скользнула очень зловещая улыбка. Честно говоря, такая улыбка уже во всю играла на моём лице.

О да, бармен заплатит. Он принёс еду и сказал, что её заказал хозяин. А я даже не учуяла там ничего. Всё дело было в запахе, от которого я начала чихать. Скорее всего, они знали кто я и бухнули туда какую-то приправу.

Мы уснули, а проснулись здесь.

И ладно они нас хотели убить, но хозяина… Того, кто так хорошо к нам относится.

- Надеюсь тебя не вытошнит. Знаешь же, я, бывает, слишком увлекаюсь.

- Не беспокойся.

Ещё одна улыбка скользнула по её лицу. В глазах появились два страшных огонька.

Когда мы покончили со всеми охранниками, то решили, что пора уходить.

Хозяин так и не очнулся.

Здесь по мимо зала была ещё две комнаты. В первой мы нашли немного денег – две серебряных. Видимо это помещение было комнатой где посчитывали деньги, выпивку и прочую ерунду. Больше ничего интересного мы тут не нашли.

Другой оказалась комната для переодеваний. Видимо, здесь таких же рабынь, как и мы переодевали в развратные наряды. По крайней мере здесь был внушительный гардероб из полупрозрачных платьев с огромным вырезом в районе груди.

Хм… Интересно, а увидь меня хозяин в таком плане лёг бы со мной в постель? Не то, что я в него влюбилась, но просто и мне хочется ласки. Хотя, наверное, сейчас не время об это думать.

Там мы нашли для себя не выделяющуюся одежду и обувь. Кио вздохнула с облегчением. Её нежным ножкам приходилось не легко. Не привыкла она босиком ходить. Все ноги в кровь стёрла. Да и смотреть на нас теперь не будут косо. А то наши лохмотья сразу выдавали в нас рабов. А сейчас мы без проблем сможем смешаться с толпой.

- Нэнси, Нэнси, мне идёт?

Ох, не могу привыкнуть к этому имени. Как и к имени Кио. Но раз хозяин дал его, то я просто обязана его носить.

Кио показывала мне платье. Обычное платье, что носят местные женщины. С одним отличием – оно было новым и невыцветшим.

- И с каких пор тебя это волнует?

- Ну… Я подумала, что неплохо носить такое.

Богиня Нуара, моя девочка растёт.

- Только не говори, что это ты делаешь из-за хозяина.

- Н-нет!

- Ты заикаться стала.

- Ничего п-подобного! И не из-за хозяина! Просто я хочу в-выглядеть в его глазах…

- Красивой? И с чего бы это?

- Не хочу выг-глядеть п-простушкой.

Вот оно как. Я взъерошила ей на голове волосы.

Обожаю тебя сестрёнка. Ты бываешь такой милой.

- Ну тогда я бы сказала, чтоб ты выбрала платье со светло-бежевыми и белым цветами.

- Думаешь?

- Абсолютно! Только давай быстрее, надо уходить.

Да, надо уходить мы с сестрёнкой задержались здесь. Наверное, уже час прошёл после прихода сюда хозяина. Мало ли кто ещё заявится. Не хотелось бы заваливать тут всё трупами.

- Вот это?

- Нет. Давай другой, это слишком аляпистое. Ты хоть раз видела, чтоб девушки носили такое?

- Ну я… Это…

Эх, ну да, я понимаю, извини. Ты вообще не особо много чего видела. Большую часть времени проводила в повозке.

Я подошла пробежала взглядом по одежде и вытащила то, которое посчитала нужным.

- Вот. Я конечно плохо разбираюсь в моде. Но это подойдёт. Я видела его на многих женщинах.

- Точно?

- Доверься мне, - улыбнулась я. – А теперь идём. Потом примеришь и, если надо, укоротишь.

Мы вышли обратно в зал. Хозяин так и спал мирно на диване.

- Я смотрю, хозяин не сильно то торопится просыпаться.

- Он просил его называть Реем.

- Но он не просил его так называть за его спиной, не так ли?

- Но это как-то неуважительно.

Я перекинула его через плечо. Сумку подобрала другая.

- Ничего такого. Я называю его хозяином только потому что он хозяин. Но в лицо я буду называть его Реем.

Мы обошли тела со вскрытыми грудными клетками. Мда, такой пир вряд ли предвидится ещё. Может стоит почаще наведываться в плен?

Я улыбнулась глупой шутке.

По середине лежало тело бармена. Правда теперь опознать его было проблемно.

Мы дождались пока он очнётся, а потом я медленно разделывала его. За хозяина, за предательство хозяина, за Кио и за себя. Пришлось вырвать ему язык и повредить голосовые связки, чтоб он не орал громко.

Хочу сказать, что его мясо оказалось довольно вкусным и нежным. Видно, что человек очень хорошо питается и мало двигается. А вот его лицо обгладывать мне не понравилось. Он впитало слишком много запахов.

Что касается Кио, то она стояла и мужественно смотрела на всё это, иногда рукой прикрывая рот. Хотя её глаза постоянно горели дьявольским огнём.

Мы отомстили за его предательство, хозяин. Я думаю, вы были бы нами довольны.

- Кстати, а Рей знает, ч-что ты такая?

- Какая?

- Ну, - она запнулась, - людей ешь.

- Нет. Я ему не говорила. Хотя он может подозревать.

Кио выглядела рассерженной. Она так мило сердится. Правда она может становиться по истине красивой жуткой девочкой, если её довести. Но это очень тяжело.

- Но почему!? Ты не можешь такое скрывать! Ладно прошлый хозяин, но Рей должен знать. Он так много для нас сделал.

- Я знаю. Будет плохо, если это случайно выяснится, а не я сама ему скажу. Но ему было плохо, и я подумала, что для этого ещё не время.

- Ты ищешь отговорки!

- Нет, ничего подобного! – И через несколько секунд тишины добавила. – Да.

- Вот видишь!

- Но если он узнает, то скорее всего избавится от меня!

- Не надо было есть их! И не избавится!

Я увидела, как Кио ещё раз подавила рвотный позыв.

- Но я не могла сдержаться! Если бы перед тобой поставили вкусный пирог, ты бы его то же съела!

- Нет, - уверенно заявила Кио.

Ну в принципе она не врёт. В отличии от меня, она бы ждала разрешения. А я вот могла бы тихонько откусить, не вытерпев. Возможно просто потому, что я мимик.

- Ладно, просто не говори об этом ему, хорошо? Да даже если кто другой узнает, меня повесят.

- Так и не надо было так делать! Если тебя повесят, то я одна останусь!

- Ну не одна… Но ты всё равно пообещай!

- Конечно! Я же не глупая.

Глупая. Милая и глупая.

На выходе мы столкнулись ещё с одним охранником. Не знаю, работал он здесь или нет, но мы практически нос к носу оказались. Даже не задумываясь, я наотмашь ударила когтями по его шее. И тут же отошла в сторону, чтоб меня не забрызгало кровью.

Он простоял несколько секунд, словно не понимая, что произошло, а потом упал внутрь. Прямо на двух других охранников.

- Идём, а то ещё кто заявится.

Когда мы вышли, то я закрыла дверь, чтоб случайные прохожие не заглянули сюда.

- Куда нам? - Кио посмотрела на меня вопросительным взглядом.

- Нам надо переждать где-нибудь. С хозяином на плече идти будет подозрительно по улицам.

- И где?

- Сейчас найдём.

Я решила, что лучше остаться в этом районе. Спрятаться где-нибудь и переждать, пока хозяин не проснётся. А там уже он решит, что делать дальше.

name=t725>

Глава 8

- Только не называете меня хозяином, поняли? Иначе покараю обеих. – Рей строго посмотрел на девушек.

- Да, – с серьёзным видом кивнула Кио.

- Ага, - вальяжно ответила Нэнси.

Рей вздохнул. Оставалось надеяться, что проблем у него с ними не возникнет. Он слышал, что здесь можно иметь прислугу. И он надеялся, что проблем с этим не возникнет.

Они стояли перед входом в Твердыню мира. Уже знакомые ворота возвышались над ними. И в отличии от прошлого раза, они были полностью открыты. Можно сказать, здесь сегодня был праздник.

Новые люди, вступившие в ряды Твердыни мира. Курсанты и учащиеся ведьмы. Толпа была у входа внушительной. Парни – кто один, кто с девушкой, кто со своими родителями. Одни были одеты просто, другие в дорогие наряды, что сразу показывало статус.

Девушек тоже было около сотни. Но они все практически были одеты в дорогую одежду. Видимо конкурс в Твердыню мира у ведьм был жёстче. Рей заметил, что и некоторых был и прислуга.

Рей с Кио и Нэнси были одеты просто. Вернее, Рей был одет очень просто, а вот они одеты были неплохо. Он бы даже сказал, хорошо. Насколько он понял с их слов, они позаимствовали одежду из гардероба борделя.

Вчера он очнулся на руках у Нэнси. Она бродила по злачным переулкам района отверженных. Как она сказала, они с Кио уладили дело в борделе. И теперь, не смея вернуться обратно в таверну, бродят здесь с ним.

Так они и бродили там, а с утра направились сюда.

У входа стоял огромный деревянный стол, через который проходили люди, называя свои имена и протягивая листы. Этот лист получил и Рей. Он был что-то вроде пропуска.

- Ну что, пойдёмте.

Он подошли к одному из освободившихся людей.

- Добрый день.

- Здравствуйте. Регистрационный лист?

Рей протянул ему заранее приготовленный листок.

- Отлично. Ваши родственницы не могут идти с вами внутрь, так что попрощайтесь здесь и заходите.

- Но это не мои родственницы.

Парень вопросительно поднял глаза.

- А кто они?

- Моя прислуга.

- Прислуга?

У парня вытянулось лицо от удивления. Те, кто стоял рядом тоже стали оборачиваться на него. Всем стало интересно, кто из простых солдат привёл прислугу с собой. Да ещё и две сразу.

- Но с прислугой…

- Мне в прошлый раз сказали можно, – тут же ответил Рей.

- Они ошиблись.

- Если они ошиблись, то почему те проходят с прислугой.

Рей указал на дальнюю парочку, где девушка вместе со служанкой прошла в ворота.

- Но она ведьма.

- И тоже учащаяся Твердыни мира.

Парень не нашёл, что ответить. Он начал оборачиваться то влево, то вправо к своим товарищам. Видимо хотел спросить совета, но они только качали головой.

- Тогда подождите, я спрошу.

Он ушёл и через несколько минут вернулся с огромным воином.

Рей его мог охарактеризовать как скалу. Огромную скалу из мышц, которая свернёт шею ему одними пальцами. Он был одет в броню и кольчугу. Его руки бугрились мышцами и были все в шрамах. Это был воин среди воинов. И ещё скорее всего главный среди рыцарей. Позади Рея Нэнси и Кио прижались к друг другу, словно опасаясь за свою сохранность.

- Значит это ты, с прислугой, так?

Его голос был низким и твёрдым. У Рея непроизвольно затряслись колени.

- Д-да.

Воин окинул взглядом прижавшихся друг к другу Кио и Нэнси.

- Документ, подтверждающий, что они твои слуги есть?

- Да.

Рей вновь полез в сумку и выудил два листка. Как только воин бросил на них взгляд, то тут же стрельнул глазами в Рея. У того холодок пошёл по спине. По лицу можно было понять, что настроение воина кардинально ухудшилось.

- Вы трое, за мной, – скомандовал он.

Когда они прошли ворота и отошли на приличное расстояние, воин резко развернулся к Рею. Тот даже вздрогнул от неожиданности.

- Значит рабы?

По голосу было сложно определить, злится он или нет. Но то, как побелели его пальцы, которые сжимали листки, говорили, что это ему не понравилось.

- Да.

Воин ещё раз бросил взгляд на лист.

- Ты знаешь, что рабы запрещены у нас?

- Продажа запрещена… - Рей не договорил. Взгляд воина заставил его замолчать.

- Да продажа. Но они рабы. Рабы в Твердыне мира. И ещё их две.

- Но у дру…

- Потому что они другие, - перебил его воин, словно зная, что тот хочет сказать. – И служанки зачастую не рабы. В отличии от них. Ты привёл рабов. Невольных людей. Тем, кому повезло немного меньше, чем тебе. И теперь хочешь, чтоб они здесь жили?

- Вы предлагаете мне их бросить на произвол судьбы?

Неизвестно, куда вёл разговор воин, но такого вопроса он явно не ожидал. Он подошёл к Рею вплотную. Тому стоило огромных усилий устоять на месте. Правда дрожь он не смог удержать.

Хотя с другой стороны Рей понимал, что правда на его стороне. Даже по закону они считались его собственностью. И что ему теперь делать, если их не пускают? Оставить? Можно сказать, оставить своё имущество? И что с ними тогда будет?

Конечно Рей думал немного по-другому, но если заходить с точки закона, то он бы сказал примерно это. И воин скорее всего это понимал. Непонятно, о чём воин думал, но точно не о хорошем. От него исходила аура убийства. Он несколько секунд стоял над Реем, после чего буквально втолкнул ему в грудь листки.

- Они будут жить с другой прислугой. Будут помогать в Твердыне мира. Рыцари должны делать всё сами, поэтому я запрещаю тебе ими пользоваться. Ты понял?

Рей с готовностью кивнул.

Не сказав больше ни слова, воин развернулся и ушёл.

Когда он скрылся из вида, Рей облегчённо вздохнул. Позади него раздались похожие вздохи облегчения.

- Я думала, он вас убьёт, Рей, - сказала позади него Нэнси.

Он улыбнулся. Это была улыбка человека, который наконец дошёл до финишной черты. Пусть его ещё и ждали следующие марафоны, этот он преодолел благополучно.

- Я тоже на мгновение так подумал, - честно признался он.

Пожилой мужчина шёл между домов по грязным улочкам. Он был одет в обычную одежду, но в отличии от местных, отличался чистотой. Его волосы были седыми, а лицо изрезано морщинами. Лицо обрамляла аккуратная борода. С ней он выглядел мудрым учителем или библиотекарем. Он ничем не отличался от остальных пожилых людей. Таких можно было встретить в скверах или в библиотеке. Но не в районе падших.

У него были мягкие черты лица и, казалось, такой человек не способен сделать что-то плохое. Его знакомые отзывались о нём как о обычном пожилом старике, который был всегда добр и вежлив. Чего не могли сказать те, кто на него работал.

Он наконец пришёл к месту. Старый дом, ничем не отличающийся от множества других. За исключением двери, которая была массивной и относительно новой. Сейчас она была открыта.

У входа стояла четыре здоровых охранника. У каждого из них был меч и нагрудник. Минимальный набор охранника.

Когда пожилой мужчина подошёл к ним, они сразу расступились.

- Добрых дней вам, господин Ивалон.

- И вам добрых дней, господа, – ответил он мягким голосом.

Они почтительно поклонились ему.

Никто бы не смог сказать, что этот человек - главная фигура в криминальном мире этого города. И тем более, что он очень опасен. Его мягкий голос и манеры иногда сбивали с толку бывалых преступников. Некоторые из них делали неверные решения и сразу расплачивались за это. Но те, кто работал на него, уважали его и знали, что, когда речь заходит о работе, ему лучше не перечить.

Стоило ему зайти, как в нос ударил запах крови. Внутри было два человека, которые рассматривали оттащенные в сторону тела. Один из них, увидев его тут же подскочил и поклонился.

- Господин Ивалон, прошу прощения, что вынудил…

- Достаточно, Грот. Я в любом случае пришёл бы сюда.

- Да, господин Ивалон.

Второй человек просто поклонился, не проронив не слова. Все знали, что если Ивалон говорит, то лучше рот не раскрывать. Если вы не один из его приближённых, конечно.

- Так что здесь произошло? Как я посмотрю, обычная резня.

- Да, господин Ивалон. Эти убиты мечом. Вернее, двое из них. Удар в сердце и перерезанная шея.

- А третий?

- Я бы сказал, что ему наполовину отрезали голову. Но это был не меч. Скорее похоже на когти.

- Дикие?

- Очень возможно, господин Ивалон.

- Ясно, что с остальными?

- Прошу вас за мной.

Они прошли по коридору и очутились в зале. Ивалон уже бывал здесь. Несмотря на своё роскошное обрамление, это место вызывало у него только отвращение. Он знал, сколько невинных жизней девушек погублено здесь.

Один раз он даже подумал прикрыть его, но решил, что это плохая идея. Бордели в городе нужны. Иначе эту нишу может занять кто-то ещё и тогда начнётся новая криминальная война за город. Он не испытывал особой жалости к тем, кто здесь работал, но не считал это всё нормальным.

Когда он вошёл в зал, то в нос сразу ударил ещё более стойкий запах крови. И взгляд сразу приковался к разорванному телу.

- Неприятная картина.

- Очень.

Ивалон заметил, как Грот старается не смотреть в сторону изувеченного трупа. Потом он оглянулся и заметил ещё несколько таких же. Практически у всех были вскрыты грудные клетки. У некоторых обглоданы руки. Но ни один не был так изувечен как труп по середине.

Ещё один труп был практически не тронут. Ивалон сразу узнал его. Пискля. Старик Пискля. Он был главным в этом борделе. Много лет он работал здесь. Ивалону он никогда не нравился, и он хотел сменить его, но никто больше не вёл так умело этот бизнес как Пискля. Видимо Пискля допищался.

- Кто это? – Ивалон указал на труп в середине.

- Это, как выяснили наши люди, бармен. Он держал таверну около торгового района. Не очень приятная личность. Мы нашли ключи от номеров. Наши люди уже побывали там. Но никого не нашли. Несколько постояльцев, которые там жили ничего не видели и не слышали, так как работают с утра до ночи. А больше никого там и не было.

- Надеюсь, без крови спросили?

- Конечно, господин, Ивалон! Пальцем не тронули. Просто спросили.

- Очень хорошо.

Все знали, что трогать обычных людей нельзя. Только при крайней необходимости. Иначе в дело могли пойти не простые стражники, а люди из Твердыни мира. А те обычно не говорили. Они сразу начинали действовать, показывая, что бывает с теми, кто переходит границу.

- Писклю они не тронули.

- Да. Но у него такая же рана, как и у человека сверху. Кто-то когтями вскрыл ему горло. У остальных пятерых вскрыты грудные клетки…

- Я уже увидел. Кстати, а где пятый?

- За барной стойкой.

- Ясно.

Хотя ему было ничего не ясно. Кто-то ворвался и пообедал его людьми. Старика не тронули видимо потому, что он не очень вкусный. На выходе охранника не тронули потому, что, скорее всего, уже уходили, а он просто оказался на их пути.

Что касается тех двоих… Нападающих было двое?

Да, скорее всего. Один человек и один дикий. Или несколько диких.

- Грот.

- Да, господин Ивалон?

- Как дела обстоят с дикими?

- Мы ведём некоторые дела с ними. Некоторые части бизнеса держат тоже дикие. Но все исправно вам платят.

- Не было слухов о попытках взять власть в свои руки?

- Нет, господин Ивалон.

Плохо. Очень плохо. Потому, что враг неизвестен. Ивалон даже не знал с кого начать. Одно он мог сказать точно – это начало бури. Кто-то решил повоевать с ним.

А он против. Ивалон ненавидел все эти стычки. Они тратили как деньги, так и силы. Он предпочитал все решать тихо и по возможности мирно.

В прошлый раз он с трудом захватил криминальный мир и более-менее смог восстановить спокойствие. Тогда в дело ещё вмешалась Твердыня мира. Они не стали мелочиться. Отправили рыцарей и ведьм по городу и те вырезали целые банды. У криминального мира не было шансов. А их «группа расследования» словно ищейки выискивали всё новых и новых членов. Криминальные группировки только столкнулись между собой, а их тут же уничтожила Твердыня мира.

Ивалон тогда сделал всё, чтоб взять власть в свои руки и заставил всех залечь на дно на многие месяцы.

Если такое повторится, то может уже и не повези так. А он хочет просто спокойной размеренной жизни и спокойного ведения бизнеса.

- Что-нибудь пропало?

- Сложно сказать, господин Ивалон. Все деньги были уже переведены в наши хранилища. А из того, что было здесь… Боюсь мы не можем узнать.

- Ясно.

Ивалон снова задумался.

Если здесь бармен, то скорее всего он пришёл за чем-то. Или его привели. Или он привёл.

Значит старик во что-то влез. В то, что не должен был трогать. Бармен передал ему что-то. И потом за этим пришли. Не важно, заставили они бармена показать это место или же шли за ним. Они пришли сюда, забрали это и убили всех свидетели. Заодно поели.

Значит это что-то было очень важным. Настолько важным, что они готовы объявить войну.

Ну или они просто пришли и всех перебили.

Ивалон вздохнул. Не судьба ему провести оставшееся время, как он мечтал, спокойно.

Две девушки шли по торговому кварталу.

По наряду многие сразу видели, что они обе из очень богатых семей и старались сразу отойти от них подальше. Ведь столкнувшись с ними случайно можно было бы заработать себе неприятностей.

Это были Ария и Элеонора. Две подруги, две коллеги.

И если Элеонора буквально светилась жизнью, то Ария с трудом дотягивала до человека, который ещё не умер. Её глаза казались потухшими. Лицо отстранённым. Можно было смело сказать, что от неё осталась одна оболочка.

И Элеоноре это не нравилось. Она старалась всячески поднять ей настроение. Сделать так, чтоб эти глаза вновь наполнились жизнью. Как в те времена, когда она ещё учились в Твердыне мира.

И она решила после множества неудачных попыток, что ничего так не поднимает настроение, как хорошие покупки. И она знала отличное место, где их можно было приобрести.

Они дошли до небольшой улочке, где располагался магазин со стеклянными витринами. Он, как и одежда на его витринах никогда бы не впечатлили ни Элеонору, ни другую девушку из богатой семьи.

Но настоящий товар был внутри, а не снаружи. Все знатные дома столицы покупали здесь вещи. И все знали, что за некрасивой внешностью магазина скрывался настоящий клад.

Элеонора была уверенна, что произведения искусства, что шьют мастера-гоблины, не оставят равнодушной даже Ауру.

Как только они вошли, рядом сразу оказался владелец магазина – гоблин. Люди, не очень любили другие расы, но к этому гоблину все относились с уважением. В конце концов, он был тем, кто шил для них лучшие одежды в стране, если не в мире.

- Доброго вам дня госпожа Элеонора и…

- Аура.

- Госпожа Аура. Этот скромный магазин в вашем распоряжении, как и ваш покорный слуга.

- Спасибо. Мы пока здесь осмотримся.

- Как вам будет угодно.

Гоблин откланялся и удалился в тёмный угол комнаты, чтоб не мешать девушкам, но при этом в случае необходимости сразу явиться. Он знал Элеонору и знал, что она очень богата. Как и её подруга, которая была одета очень хорошо. Поэтому для таких гостей он был всегда готов служить. В конце концов, они обеспечивали ему его основной доход.

Девушки сразу разошлись по залу. Элеонора с интересом, знакомым только тем, кто видел девушек в магазине одежды, разглядывала товар.

- Аура, смотри какой сарафан. Прямо как у Рафаэллы.

- Ага, – тихо и безжизненно ответила Аура.

- Ой, смотри, какое платье! Белое и словно прозрачное.

- Ага.

Элеонора остановилась и стала его разглядывать. Её не смущала даже цена. В конце концов её семья могла позволить себе без проблем.

Аура бросила свой взгляд в сторону Элеоноры и пошла дальше. Она остановилась около красного яркого платья, которое переливалось. Из-за этого точный цвет назвать было затруднительно. Рядом тут же оказалась Элеонора.

- Ого, смотри какое платье. Думаю, на тебе оно будет выглядеть великолепно! Хочешь примерить?

- Позже.

Элеонора не стала её убеждать.

Аура пошла дальше между полок с одеждой.

Она пришла сюда не потому, что Элеонора предложила. Хотя скорее та заставила. Она пришла, потому, что ей было нечего делать. Ей было всё равно, провести этот день дома или в магазине.

Её прошлая жизнь резко поменялась после некоторых событий.

Теперь она не могла найти смысл в жизни. Всё для неё казалось скучным и бессмысленным. Она жила словно по инерции.

Аура уходила с головой в работу, за что её многие уважали. Но причиной этого было то, что таким образом она старалась найти хоть какую-то цель. И пока безрезультатно.

Аура прошла до конца магазина, изредка останавливая взгляд на какой-нибудь вещи. Раньше бы она пищала от радости и примеряла бы всё подряд. А потом бы купила что-нибудь обязательно. Теперь для неё эта одежда была не больше чем ткань.

И вот она дошла до самой дальней части зала. Подняла взгляд.

И случайно заметила куртку, висящую в самом углу.

Она смотрела на неё как зачарованная. Не могла отвести взгляд.

- Быть не может… - тихо прошептала она.

Аура пошла к куртке, ускоряя шаг. В конце она чуть ли не бежала к ней. Аура сорвала куртку с вешалки и очень долго смотрела на неё. Было видно, что её слегка трясёт – то ли от возбуждения, то ли от ужаса.

Нет, она не могла ошибиться. Это точно та самая одежда. Она помнила, какая та была на ощупь. Какая на вид. Она никогда этого не забудет. Если она понюхает…

Аура поднесла куртку к носу и вдохнула. Но куртка ничем не пахла.

«Конечно. Её же постирали, раз повесили здесь.»

За её спиной появилась Элеонора. Он глянула на куртку, явно не понимая, что так заинтересовало Ауру. Но Ауре было не до этого. Она оглянулась в поисках продавца…

И гоблин уже стоял рядом, словно чувствуя, что она его ищет.

- От куда она у вас!?

Он был явно удивлён такому вопросу, но всё равно ответил.

- Я приобрёл её на днях, госпожа Аура.

- На днях?

«Недавно? Совсем недавно? Этот человек, который носил её, он был здесь!?»

В её голове с трудом укладывалось, что тот, человек, который встретился ей в Городе Забвения заходил сюда. Это было похоже на сон.

- Кто!? Кто продал её вам!?

- Молодой человек, госпожа Аура. Он пришёл и продал мне её.

- Как он выглядел?

- Прошу извинить меня, но для нас, гоблинов, многие люди на одно лицо.

Аура выругалась про себя. Она понимала, что гоблин не врёт, но не могла с собой ничего поделать. Её бесило то, что он не знает того, что ей нужно.

- Он ещё что-то продал?

- Штаны к этой куртке, госпожа…

- Покажите!

Через минуту гоблин принёс штаны.

Аура пощупала их и убедилась, что это штаны из того же материала, что и куртка.

Но всё же она могла ошибаться. Всё это слишком невероятно выглядело. Значит, надо было спросить у профессионала.

- Вы хоть раз видели такой материал?

- Нет, госпожа Аура. Я ни разу не встречал этот материал.

- Что-нибудь ещё о нём можете сказать?

- Да, госпожа Аура. Механизм, на который она закрывается тоже я никогда не видел. Он удобен и практичен. А сам материал очень стойкий к повреждению. Я бы сказал, что это броня, выглядящая как ткань.

- Сколько с меня? – тут же спросила Аура.

Она привыкла добиваться того, чего хочет.

Вскоре Элеонора и Аура шли по улице.

Элеонора всё никак не осмеливалась спросить, чем так привлекла её эта одежда. Причиной было то, что Аура впервые за это время выглядела живой. Её глаза сверкали. Теперь казалось, что в них зажгли два маленьких огонька. Лицо из безжизненного и безвольного стало целеустремлённым. И даже цвет кожи стал более живым.

И это немного пугало Элеонору.

Но Ауру чувства Элеоноры не сильно заботили. Она держала коробку с вещами так, что её пальцы побелели.

Этот человек. Он должен был погибнуть там, в Городе Забвения. Она была уверена в этом. Она сама видела его смерть. Но он выжил. И теперь он здесь.

Этот человек, за спиной которого нападения на других ведьм. Она видела на что он способен. Видела, как он уничтожал то, что казалось неуничтожаемым. Он нёс смерть всему, что вставало на его пути. И она столкнулась с ним нос к носу в этом богиней проклятом городе. И именно из-за его смерти она стала одной из главных в группе расследования. Но он стал и причиной того, в кого она превратилась в эти шесть месяцев.

Она выжила, а он погиб. Так она думала.

С тех пор прошло шесть месяцев.

А теперь, значит, он здесь.

Аура почувствовала, как жизнь возвращается к ней. У неё снова появилась цель. Снова появился смысл жить и идти дальше. Сердце вновь стало наполняться теплом.

- Элеонора.

- Да, - тут же ответила она.

- Я хочу, чтоб ты связалась с Лиарой. Скажи, что есть важное дело.

- Хорошо. - Элеонора приложила руку к виску. С виду могло показаться, что у неё заболела голова.

Аура сделала глубокий вдох и выдох. На её лице играла улыбка. Жизнь вновь наполняла её. Она сможет. Она добьётся того, чего хочет. На этот раз всё будет иначе.

«Добро пожаловать обратно, охотник на ведьм. Очень скоро мы снова встретимся.»

Кирико Кири Охотник на ведьм и дитя смерти

Глава 1

«— Чего ты хочешь? — спросил король демонов у короля людей.

— Шанса для рода моего, — ответил тот.

Король демонов улыбнулся.

— Тогда дай мне тысячу мужчин и женщин. И взамен я дам твоему роду шанс. Шанс выжить.»

(Книга сказок ведьмы Анны: сказка о рождении охотников на ведьм.)

Запах лекарств наполнял большую светлую комнату. Но это был не тот запах химических препаратов, которые почувствовав, сразу хочется заткнуть нос. Нет, здесь пахло травами и цветами, которые, смешиваясь, давали удивительный и успокаивающий аромат.

Он наполнял большую светлую комнату. Здесь было большое окно, которое выходило на огромную поляну, располагающуюся на территории Твердыни мира и заканчивающуюся её стенами. Перед этим окном стоял внушительных размеров стол, за которым сидела белокурая женщина.

Она была в белом лёгком сарафане. Глядя на неё каждый пришедший чувствовал успокоение и безопасность. Казалось, что, когда она рядом, любая, даже самая страшная проблема отступает. Возможно это было связанно с тем, что она относилась к расе ангелов. Звали её Рафаэлла.

Она сидела за столом и что-то записывала, иногда останавливалась и смотрела в окно, словно о чём-то размышляя. В такие моменты, её лицо становилось задумчивым и по-детски милым. Возможно из-за этого те, кто её видели, считали добрейшим представителем Объединённых Союзом Центральных Независимых Государств или просто ОСЦНГ.

— Значит не помнишь?

Она повернулась к человеку, который лежал на одной из нескольких кушеток. Это был юноша на вид лет шестнадцати, который для своего возраста выглядел очень худым и слабым. Казалось, что он не ел как минимум месяц. И многие задавались вопросом — как такой как он смог сюда попасть? Это заметила и Рафаэлла, однако причину такого состояния она так и не выявила. Практически на всё он отвечал «не знаю» или «не помню».

— Не помню, — покачал головой парень.

— Но такие повреждения, их не нанести незаметно.

— Я же говорю, на меня напал хищник. Я не помню, что там произошло. Пришёл в себя, только когда ушёл подальше от того места.

— Ладно.

Конечно Рафаэлла ему не верила. Через неё проходило много пациентов, и она могла сказать, что практически половина всегда врёт о том, как они получили травмы. А она никогда особо не допытывалась. Она была слишком добра, чтоб допытываться до такого и тормошить неприятные воспоминания.

Однако теперь ситуация была немного иной.

На парне, что лежал на одной из кушеток, были сильные повреждения. Рафаэлла за свою долгую историю очень редко встречалась с таким.

Одна из его рук, как оказалось, не функционировала вообще. Всё из-за того, что в районе плеча у парня отсутствовал целый кусок плоти, была сломана ключица и повреждён нерв. Из-за нерва рука как не чувствовала боли, так и не двигалась. Это не говоря, что в ней была дыра то ли от меча, то ли от большого зуба.

Так же у него было сломана бедренная кость, которая, ко всему прочему, срослась неправильно и два шрама от ранения в живот, которые скорее всего были нанесены тем же, чем и ранение на руке. На груди тоже был шрам, словно кто-то хотел разрубить его пополам.

И всё это ерунда. Она сталкивалась с повреждениями пострашнее. Но отличие было в том, что его раны были нанесены вместе с магией. Очень сильной магией. То ли меч был магическим, то ли против этого парня использовали атакующую или защитную магию в одно время с нанесением этих повреждений.

В любом случае такая магия должны была его убить. Но не убила. Вместо этого, теперь эти раны было невозможно вылечить магией, что использовала Рафаэлла обычно на других.

Вся причина была в следующем — чем сильнее магия была использована, нанёсшая раны, тем сильнее должна быть восстанавливающая магия, чтоб исцелить их.

Это основополагающая истина всей исцеляющей магии и этому учат с самого начала любую лекаря-ведьму. И поэтому чем сильнее ты, тем тяжелее травмы ты можешь вылечить. Если повреждения и раны не лечатся, значит магия, которой они были нанесены сильнее, чем та, которую ты используешь.

Что касается не магических ран, то тут было немного по-другому. Чем сильнее повреждения, тем сильнее нужна магия, чтоб быстро её вылечить. Так слабая магия восстановления будет долго заживлять сломанную ногу. Сильная магия сделает это за считаные минуты.

На этом юноше Рафаэлле пришлось использовать практически одну из сильнейшей магии восстановления, которую она знала. Немногие в этом мире могут похвастаться подобным умением. Но даже для неё это было сложно, что говорить об обычных лекарях. И теперь ей было интересно, где он мог подвергнуться такой атаке. Ведь случись что, и таких пациентов может стать больше.

Но юноша упорно продолжал говорить, что не знает. Что на него напали какие-то твари и он с трудом от них отбился.

Рафаэлла вздохнула и вновь повернулась к юноше. Видимо, не суждено ей узнать правду.

— Ладно, пусть так.

— Вы мне не верите.

— Вы мальчики, любите неприятности находить. А потом стыдитесь признаться, как вы получили те или иные раны. Или же вы их получили за дело, а потом не хотите признаваться в этом.

— Я их получил случайно.

— Как и множество других, — улыбнулась Рафаэлла. — Очень сомневаюсь, что есть тот, кто получает их специально.

Юноша внимательно посмотрел на неё, после чего вновь уставился в потолок. Было видно, что он немного успокоился. И не он один. Многим, кто смотрел на тепло улыбающуюся Рафаэллу, сразу становилось спокойнее. Возможно это было свойство её ауры, которая присуща только истинно добрым людям.

— Но на этом, я думаю, твой осмотр и лечение закончены. Так что возвращайся поскорее к господину Муромцу. А то ты провёл у меня много времени, и он уже, наверное, волнуется.

Юноша поднялся с койки. Он поднёс правую руку к лицу, несколько раз сжал и разжал кулак, словно проверяя, как она работает после чего улыбнулся Рафаэлле.

— Огромное спасибо. Я очень благодарен вам за помощь, — сказал он и поклонился.

— Не за что. Учись хорошо и служи верно нашему государству, Рей.

— Хорошо.

Он вышел из комнаты. Теперь она осталась здесь одна.

Сегодня через неё прошло двести человек. Сто девушек и сто юношей. Все они — поступившие в твердыню мира. Будущие рыцари и ведьмы. Будущее этой страны.

Ей даже стало немного одиноко от того, что теперь к ней мало кто будет сюда заходить. Она обвела свой кабинет и по совместительству медсанчасть взглядом, после чего вздохнула. Ей уже одиноко.

Из-за этого она завидовала своим коллегам в Твердыне мира. Теперь они будут учить подрастающие умы. Можно сказать, воспитывать их и вести, словно своих детей. Ей же это предстоит нескоро. Если конечно кто-то вообще решит стать лекарем.

Она посмотрела на дверь, за которой скрылся её последний посетитель.

И всё же последний юноша был действительно занимательным человеком. Чтоб попасть в Твердыню мира будучи с одной рукой и хромым… При этом стать лучшим на отборочных соревнованиях и победить сильнейшего. Он явно необычный человек. Мир действительно может иногда удивить.

Юноша вышел из медсанчасти и вздохнул с облегчением.

Его звали Рей Клод, ему было шестнадцать и он из города Пури, что на юге.

По крайней мере он так всем говорил.

По-настоящему он не знал ни своего имени, ни точного возраста, ни откуда он сам. Всё из-за того, что он страдал потерей памяти. Всё что Рей мог сказать — он не из этого мира, по национальности он японец. Он мог рассказать немало о том мире, от куда он был родом. Но тот кусок памяти, который отвечал за его «Я» отсутствовал.

Ни имени, ни фамилии, ни где он рос, жил, кто его семья, ничего. Да даже то, что он японец было выяснено случайно. Единственное, что могло связать его с прошлым было две надписи на обороте карты в его рюкзаке: найти сестру и банк памяти.

Проснувшись на окраине покинутого города, который здесь называли Городом Забвения, он добрался до столицы ОСЦНГ — Солла-Оривии. Здесь он поступил в Твердыню мира, где располагалась библиотека, которую называли банком памяти. Он рассчитывал найти в ней информацию о своей сестре и заодно выяснить, кто же он сам такой.

Что касается вещей, то с ним был чёрный костюм из кевлара, пистолет, и рюкзак, набитый всевозможными вещами для путешествия. Не самый обычный набор для человека, которому шестнадцать. Хотя то, что ему шестнадцать то же недоказанный факт — если он выглядит на столько, это не значит, что ему столько и есть.

Сейчас можно было сказать, что он уже практически достиг своей цели. Он в Твердыне мира. И теперь он — курсант. Пройдя обучение он сможет стать рыцарем. А там уже и до банка памяти недалеко.

Или далеко?

Рей задумался. Если так подумать, то банк памяти — одна из важнейших вещей в ОСЦНГ. Это, наверное, что типа библиотеки с секретными данными. Имеет ли туда допуск простой рыцарь? Возможно, ему предстоит вступить в какую-нибудь правительственную структур, доступ которой разрешён туда.

Но этот вопрос можно будет решить позже. Сейчас ему предстояло закончить обучение в Твердыне мира. Рей вышел на поляну, около Твердыни мира. Таких огромных полей было несколько. Они располагались вокруг Твердыни мира. Одни были для отдыха, другие были для тренировок учащихся и курсантов. Как раз на одной из таких полян собрались сто счастливчиков, которые прошли отборочные соревнования. Они стояли под лучами заходящего солнца и ждали начала собрания, о котором им объявили до этого.

— Ты думаешь ты особенный?

Рей вздрогнул от неожиданности и обернулся. За его спиной стоял тот самый воин, который проверял у него документы на рабынь. Воин навис над ним как скала. Он буквально давил своим присутствием Рея. Было странно, что Рей его с самого начала не заметил.

— Мне повторить вопрос, курсант?

— Н-нет.

— Тогда отвечай.

— Я не особенный.

Он был такой высоты, что ему пришлось наклониться к Рею, чтоб подровняться с ним лицом. Их разделяло всего несколько сантиметров. Рей нервно сглотнул.

— Тогда ответь мне, почему так долго? — тихо спросил воин. Обычно после такого тихого вопроса человек начинает кричать.

— Я… Меня задержали… Эм, госпожа… Э-э-э…

— Госпожа Рафаэлла?

— Да. Он проводила м-медицинский осмотр.

— Почему ты заикаешься? Ты дебил?

— Нет.

— Тогда не заикайся, — воин выровнялся. — Встал в строй.

Рей вздохнул от облегчения. Несмотря на то, что воин говорил тихо и очень спокойно, Рею казалось, что тот вот-вот вцепится ему в горло зубами. Так что, когда воин сказал, что Рей может встать в строй, он чуть ли не бегом отправился к остальным. Казалось, с его спины свалился гигантский валун.

Весь строй, который растянулся по двадцать пять человек в четыре ряда, и теперь бросали на него косые взгляды.

— Это тот самый.

— Побил рекорд.

— Сильнейший.

Шёпот словно волна прокатился по отряду. Теперь Рей был кем-то вроде знаменитости. Или всеобщего объекта ненависти. Хотя, глядя на окружающих товарищей, он заметил, что они и не смотрят на него злобно в отличии от других служащих в Твердыне мира. Возможно они восприняли его победу немного иначе.

— Всем умолкнуть!

Воин подошёл к выстроившимся солдатам. Все как один тут же подтянулись и встали ровно.

Воину даже кричать не приходилось. Он говорил громко и его было отлично слышно даже тем, кто стоял в четвёртом ряду.

— Первым делом я хочу, чтоб вы запомнили моё имя. Буду надеяться, что раз вы сюда поступили, то это вы тоже сможете сделать. Меня зовут Илья Муромец. Меня вы будите звать Командир или господин Муромец. Вам ясно?

— Да, — в разнобой ответил отряд.

Муромец вздохнул так, словно перед ним было стадо овец. Возможно он так и думал.

— Когда я спрашиваю вас, вы отвечаете мне громко да или нет, а не блеете как стадо баранов. Я ясно выражаюсь!?

— Да! — теперь уже хором ответили все.

От Муромца, как и от Рафаэллы исходила аура. Только если от неё исходила аура умиротворения, то от него — аура подавления. Казалось, что рядом с ним воздух становится тяжелее.

— Отлично. Надеюсь вы сможете так отвечать каждый раз. — Потом тихо добавил, уже скорее для самого себя. — Или надеюсь, что, хотя бы как меня звать не забудете.

Потом вновь громко продолжил.

— Итак. Сегодня вы только поступили в Твердыню мира. Это опора и сила нашего государства. Вы все оказались достойными. Всё равно, из-за чего вас выбрали — из-за силы, из-за ловкости или из-за острого ума. Вас признали достойными для обеспечения безопасности нашего государства, признали достойными подставить плечо народу в случае необходимости и встать стеной на его защиту при опасности. Но для того, чтоб стать рыцарями, вам надо будет многому научиться. И этому вас научу я.

Он оглядел присутствующих и продолжил:

— Я буду тренировать вас и учить бороться против разных противников. Вы научитесь действовать в команде и давать отпор даже самым сильным существам. Вы станете сильнее, быстрее, смелее. Каждый из вас разовьёт свои сильнейшие стороны и сможет в будущем стать отличным воином. Потом некоторые из вас вернуться в свои родные города и деревни, где они станут офицером стражи или кем-либо ещё. Но даже при этом, все навыки, которые вы здесь приобретёте будут служить вам верой и правдой всю оставшуюся жизнь.

Он обвёл взглядом курсантов. Было сложно сказать, что его взгляд выражает. Однако его вряд ли можно было назвать добрым. Видимо Муромец ожидал реакции от них, так как обведя всех взглядом, он в очередной раз вздохнул.

— Есть вопросы?

И тут же все стали поднимать руки.

— Ладно, ты, — Муромец указал на парня в первом ряду.

— Да! Нам будут платить?

Муромец посмотрел на него как на дебила. Он точно ожидал другого вопроса.

— Да, вам будут платить. Ещё вопросы?

— У нас будут выходные?

— Да, у вас будут выходные.

Он отвечал и отвечал на вопросы, а его лицо становилось всё более мрачным. Казалось, что он разочаровывается с каждым вопросом в них всё больше. Рей поблагодарил судьбу, что не находится сейчас рядом с ним.

Когда лес рук исчез, Муромец, казалось, приободрился.

— Надеюсь, на этом ваши очень важные и нужные вопросы закончились. С этого момента вы — курсанты и будущие рыцари. Так как вы приехали сюда только сегодня, то первые наши занятия начнутся только послезавтра. Сегодня и завтра вы будете устраиваться, мыть комнату после прежних владельцев, покинувших их, распаковываться.

Он развернулся и направился к замку.

— Теперь все следуют за мной. Я вам покажу ваши комнаты.

Сам замок, который все называли Твердыней мира состоял из нескольких частей.

Было главное здание, то есть сам замок. Там находился огромный холл, столовые для учащихся и курсантов, классы для занятий. Там же можно было подняться на башню, где находился и проходил совет пяти великих. Ещё там были комнаты для прислуги, ведьм, которые входили в группу расследований и учителей.

Дальше был огромный комплекс, который был похож на собор Нотр-Дам. Удивительно, как он сочетался с замком, который был словно срисован с диснеевской заставки. Там проживали ведьмы на службе и учащиеся. Ещё там были классы.

И третья часть представляла из себя здание с покатой крышей, которое находилось с боку от замка. В отличии от остального строения, эта часть была похожа на коробку и с окнами. Рей подумал, что видимо никто этим сильно не заморачивался. Казалось, что её просто пристроили с бока. Так как мест в остальной части замка не было.

«Интересно, этот корпус так выглядит, потому что в нём живут мужчины?»

Эта мысль показалась Рею довольно правдивой. Как ещё можно было объяснить такую сильную разницу в архитектуре? Матриархат, не иначе.

Они зашли внутрь. Однако вопреки опасениям Рея внутри эта часть выглядела очень даже неплохо. Холл с большой лестницей, от которой в обе стороны уходили коридоры. Ещё два коридора уходили в разные стороны на первом этаже.

— Проведу вам небольшую экскурсию, — сказал Муромец и повёл их дальше.

Полы коридоров были покрыты удивительно чистыми красными коврами, на стенах висели подсвечники. Правда вместо свеч там были белые магически огоньки как в доме знахарки, которые висели в воздухе. Они довольно ярко освещали каждый уголок. Могло показаться, что это светят обычные электрические лампы.

Один из коридоров заканчивался дверью в умывальную. Как Рей понял, это что-то типа огромного помещения с душами, большущей ванной и прочим. Он успел заглянуть туда всего на мгновение, но даже этого хватило, чтоб оценить её. Размеры были действительно впечатляющими. Тут не то, что сто человек поместится, тут все двести влезут. И выглядело умывальная действительно богато. Сложно поверить, что здесь моются обычные рыцари.

Другой коридор вёл в лекционный зал, оружейную и комнаты рыцарей. Тут можно было попасть в главную часть замка где располагалась столовая. Со слов Муромца, здесь кушали как ведьмы, так и рыцари. Иногда вместе, иногда поочерёдно.

Весь второй этаж занимали комнаты, где жили рыцари. Со слов Муромца, те, кто здесь долго служил, получали более комфортабельные комнаты. Те, кто меньше — менее. Когда люди, служившие дольше всех, уходили со службы, в их комнату переселялись следующие и так далее. Так получалось, что те, комнаты, в которые сейчас заселятся курсанты, были покинуты теми, кто год назад сами были курсантами.

Когда они дошли до места, где должны будут заселиться курсанты, Муромец остановился.

— И так, — он толкнул первую дверь, — это ваша комната. Все они одинаковые, так что можете не беспокоиться, что у кого-то будет удобнее чем у вас. Баб сюда не водим. Соблюдаем порядок и не шумим. С другой стороны корпуса живут уже рыцари, которые в отличии от вас занимаются важными делами. Пусть стены и толстые, но это не значит, что можно нарушать порядок. Ясно?

— Да! — ответили все разом. Их ответ прокатился эхом по коридору. Даже магические огоньки в подсвечниках задрожали.

— Отлично. Тогда первый…

Муромец вытащил из кармана (удивительно, что в его броне были вообще карманы) небольшой кошель. Хотя кошель был небольшим для него. Рею бы пришлось держать такой в двух руках.

Муромец засунул туда руку и через мгновение выудил комплект постельного белья. Вручил её кучерявому парню, что стоял около него и подтолкнул в комнату. Хоть Рей и понимал, что это магия, но видел подобное первый раз. Это было сродни маленькому чуду, о котором постоянно слышишь, но первый раз видишь. Поэтому он не сдержал удивлённого выдоха. Как и некоторые другие.

Как и говорил Муромец, комнаты ничем особо не отличались. Кровать, стол, шкаф, и магический огонёк сверху. Можно сказать, это был неплохой гостиничный номер в отеле.

Муромец повторил этот небольшой ритуал с каждым. Выдавал комплект постельных принадлежностей и отправлял в комнату. Были они заранее определенны для каждого или распределял он сам, было непонятно, но очередь Рея настала нескоро. Почему-то Муромец решил заселить его в самую дальнюю комнату.

На мгновение Рею показалось, что Муромец получает от этого всего своеобразное удовольствие. Что-то типа наставника, который проводит молодых с начала их пути до самого его конца.

— И так, остался теперь ты. — Муромец направился к последней двери. — Твоя комната, как ты догадался…

Они подошли к последней двери.

И в это мгновение, комната, которая должна была принадлежать Рею взорвалась.

Всё здание содрагнулось, словно началось землетрясение.

Однако не было ни взрывной волны, ни огня, что свойственно для обычного взрыва. Был очень сильный хлопок. Звук был настолько сильным, что всё внутри Рея завибрировало. Дверь в его будущую комнату вылетела как пробка. Она врезалась в противоположную стену и раскололась от удара.

Реакция Муромца была моментальной. Не успел Рей понять, что происходит, а Муромец уже схватил в его охапку, развернулся и пригнулся, чтоб оказаться между ним и возможным взрывом. Он это успел сделать ещё до того, как дверь врезалась в противоположную сторону.

От этого Рей испытал даже немного уважения к Муромцу. В этой ситуации тот думал в первую очередь о курсантах.

Ещё несколько секунд по зданию шла вибрация после взрыва.

Из других комнат стали выглядывать испуганные курсанты. Кто-то выскочил в коридор, кто-то опасливо выглядывал из-за двери. Буквально через тридцать секунд прибежали рыцари. Было видно, что они явно были не на службе. Однако скорость их реакции на возможную опасность вызывала восхищение. Видно было, что их очень хорошо подготовили к действию даже в такой ситуации. Пусть они и были в одних майках и трусах, однако у всех было оружие, и они уже были готовы действовать.

Один из них подсочил к Муромцу.

— Командир! С вами всё в порядке?

— Да.

Он отпустил Рея и выхватил меч у подоспевшего рыцаря.

— Стоять всем здесь, — скомандовал Муромец и направился к дверному проёму.

Сейчас он уже не походил на неповоротливого медведя. Каждое его движение было аккуратным и собранным. Он ступал так легко в своих доспехах, что Рей даже не слышал его, стоя рядом. Возможно сейчас он наблюдает лучшего воина этого государства в действии.

Муромец осторожно подошёл к дверному проёму. Он не стал заглядывать туда сам. Вместо этого он использовал наполированный меч как зеркало, чтоб заглянуть внутрь. Убедившись в безопасности, он осторожно зашёл в комнату.

Рей хоть и наблюдал за ним с интересом, но в душе он чувствовал разочарование. Даже здесь, где, казалось бы, неудачи не должны были его настигнуть, они продолжали валить на него.

— Пятый раз за этот год.

Муромец стоял рядом с Лилит.

Это была невысокаяженщина в темно синем кимоно с причудливыми узорами. Она была очень красива и постоянно притягивала к себе взгляд мужского пола. Само её лицо было таким, словно она пытается соблазнить весь мир вокруг себя. Если сказать, что вокруг каждого человека была аура, то от неё исходила аура возбуждения и желания.

Однако не на всех это действовало. Одним из таких людей был Муромец.

— Пятый раз что-то взрывается здесь, и мы не можем найти виновника.

— Он уходит до того, как вы подоспеете.

— Я уже это понял.

Помещение, где должен был расположиться последний курсант теперь представляло из себя жалкое зрелище.

Стена на улицу была полностью уничтожена. Из мебели ничего не осталось. Все камни были покрыты то ли сажей, то ли чёрным порошком. Про дверь и речи не было.

— Кто бы это ни был, он продолжает свои выкрутасы. И это кто-то из ваших. — Муромец бросил взгляд на Лилит. Под «Вашими» он подразумевал всех ведьм в Твердыне мира.

Лилит на этот взгляд только улыбнулась.

— Ну это мы уже поняли, не стоит быть таким злым. — Она провела кончиками пальцев по руке Муромца, но тот никак не отреагировал. — И никто не пострадал же.

— Если бы последний курсант подошёл бы к двери, то она бы размазала бы его по стене.

— Но не размазала же.

— А надо дождаться, пока кто-то из моих подопечных не помрёт? Ваши могут себя прикрыть хотя бы магическим щитом.

— Манила уже занимается этим вопросом. Она исследует магические следы после всех взрывов. И они практически все совпадают.

— Не надо быть гением и исследовать что-либо, чтоб понять — за этим стоит один человек.

— Не волнуйся. Найти нужную ведьму — вопрос времени.

— Боюсь к тому моменту кто-нибудь пострадает.

— Уверена, что нет. Кто бы из ведьм этим не занимался, она ищет безлюдные места, чтоб никто случайно не попал под её взрыв.

Они молча разглядывали руины комнаты прежде чем Муромец вновь прервал тишину.

— Зачем она это делает?

Лилит пожала плечами.

— Без понятия. Тренируется, пытается экспериментировать с магией, выпускает свою силу… Кто знает? Но она явно не хочет свидетелей или пострадавших. Я уже просматривала досье на наших ведьм, однако так и не нашла ничего интересного. Кто бы не был этой ведьмой, она хорошо прячет свою силу. Или своё проклятие.

— Остаётся надеяться, что она не взорвёт нас до того момента, как вы её найдёте.

— Да не волнуйся ты. — Лилит похлопала по руке Муромца. — Я уверенна, что всё будет хорошо. Кстати, что на счёт курсанта? Все места уже заняты, если я не ошибаюсь. Могу…

— Нет, — твёрдо ответил Муромец.

Он прекрасно знал, что она хочет сказать. «Могу предоставить свои апартаменты». И он прекрасно знал, зачем. Она была из расы демонов. Не все демоны такие как она. Были и добрые, и честные, и щедрые. Но глядя на неё, Муромец видел классического демона — похотливую соблазнительницу, хитрую и скользкую как змея. Оглянуться не успеешь, а она уже охомутает кого-нибудь. Она предпочитала себе людей своего же пола. Однако на новенького она тоже взгляд положила и непонятно, что она с ним сделает.

— Да ладно тебе. Не будь таким злым, — улыбнулась она и вышла в коридор.

— Лилит, — Муромец строго посмотрел на неё. — Без глупостей.

— Да, да…

Единственным, кто остался в коридоре был Рей. Все остальные к этому моменту уже разошлись по своим комнатам.

Лилит сразу его узнала. Парнишка с соревнований, который всех обошёл. Тот, кого теперь все ненавидят. Он сразу ей приглянулся на соревнованиях так как был не такой как остальные. Такой спокойный, слабый и тихий на вид, но при этом хитрый и опасный. Словно острое блюдо, которое нужно непременно попробовать.

Она облизнула губы, поправила волосы и подошла к нему.

— Значит ты тот несчастный, кто лишился своей комнаты?

Он вздрогнул от неожиданности, когда услышал Лилит и неуверенно посмотрел на неё.

— Да.

— Ох, не повезло тебе, мальчик.

Аура, которая исходила от неё усилилась в несколько раз. Многие мужчины попав по зону действия её природных чар сразу бы поддались её влиянию и стали бы послушными как собаки. Они бы сами липли к ней.

Однако реакция Рея была другой. Он отшатнулся. В его глазах читалось подозрение.

Необычная реакция, подумала Лилит. Только Муромец и ещё несколько человек устояли бы перед ней. Неужели она теряет хватку? Но в то же время он стал для неё более желанным. Она всегда придерживалась мнения, что вкуснее всегда то, что недоступнее.

Её улыбка стала шире, а голос более томным.

— Я могу предложить тебе свои апартаменты, пока тебе подыщут новую комнату.

— Д-да нет, не надо. Спасибо. Я в коридоре переночую.

— О, не стоит беспокоиться, я уверенна, что у меня найдётся для тебя место.

— Да нет, нет. Не стоит. Честно.

Она коснулась пальцем его груди. Рей тут же сделал шаг назад. Она сделала шаг вперёд, он назад. Так продолжалось, пока он не упёрся в стену.

— Ты такой… Интересный молодой человек. Тебя же зовут Рей, не так ли?

— Д-да.

— О, Рей. Нам есть о чём поговорить. Идём со мной. Переночуешь, узнаешь много нового.

— Я, пожалуй, откажусь.

— О, нет. Не так быстро. В конце концов, я одна из пяти главных в Твердыни мира. Ты не можешь просто так отказать мне.

Лилит улыбнулась. Эта улыбка была и хищной, и притягивающей одновременно. Такая улыбка не оставила бы никого равнодушным. Лилит это понимала и без зазрения совести этим пользовалась.

На мгновение взгляд Рея переместился за спину Лилит.

— Командир!

Он тут обошёл её и встал за Муромцем, опасливо поглядывая из-за его спины на Лилит. Хотя скорее это походило на то, что он просто убежал и спрятался за ним, словно маленький ребёнок.

Лилит недовольно надула свои губы, понимая, что её добыча ускользнула в последний момент.

— Я думаю, что смогу найти для него комнату, Лилит. Так что от твоего щедрого предложения мы откажемся, не прими за грубость, — сказал Муромец.

— Как пожелаете. — Лилит вздохнула и махнула рукой, показывая, что они оба могут идти.

Похоже, что ей сегодня придётся спать одной.

Глава 2

Рей шёл за Муромцем.

В последний момент он смог избежать обаятельной женщины. Хотя по виду она выглядела очень молодой, однако Рей чувствовал, что она старше многих тех, кого он встречал до этого. Возможно её внешность лишь результат магии. Если есть магия, то почему нельзя и внешность омолодить?

И он был рад уйти от неё подальше. Конечно она выглядела потрясающе. Губы, глаза, шея, её нежная кожа — всё это притягивало взгляд. Она умела выглядеть желанной. Рей испытывал влечение к ней, однако внутренний голос ему говорил о том, что лучше не связываться. Что бы не произошло, все шишки посыплются на него. И он привык прислушиваться к внутреннему голосу.

Однако теперь он беспокоился, не понял ли Муромец ситуацию неправильно. Гнетущая тишина, которая образовалась между ними, пока тот вёл Рея к его комнате немного давила. Рей думал, что никто не будет особо разбираться в ситуации. Стоит той женщине просто сказать, что он виноват, и все ей наверняка поверят. Вышвырнут его из Твердыни мира и всё.

А ещё тот взрыв. Не связано ли это с ним? Ведь это была его комната. И стоило ему подойти, как она взорвалась. Слишком уж подозрительное совпадение.

Хотя в его жизни слишком много совпадений. Совпадений и проблем. Рабыни, разборки в борделе, турнир. Можно ли считать это ещё одним совпадением или же это было направленное действие против него самого?

Если вспомнить, то тогда он уже решил, что кто-то охотился на него в Городе Забвения. Кто-то его почти убил там. Почти…

Может получиться, что сейчас тот человек решил закончить начатое? И этот кто-то знал, что он будет здесь? Ведь это значит, что его враг от сюда. Этот кто-то узнал его на турнире и решил теперь от него избавиться? Выглядит это теперь не так уж фантастически.

Рей решил, что будет держать ухо востро. Дёргаться уже смысла не было. Если тот человек знает, что он здесь, ничего сделать Рей не сможет. Ни спрятаться, ни убежать. Единственное, что в его силах — подготовиться к их нападению.

Как?

Интересный вопрос. Рей не знал, что на него ответить. Но надеялся, что сможет найти на него ответ в скором времени.

Вскоре Муромец привёл Рея к его будущей комнате. Она находилась чуть поодаль от остальных комнат, рядом с кладовыми. Это было немного странно. Если здесь одни кладовые, то…

Муромец подошёл к последней двери и распахнул её.

— Вот твоя комната.

Рей заглянул внутрь.

— Э-э-э… Этот чулан — моя комната?

И действительно. Пространство заканчивалось ровно через метр стеной. Всё это пространство было заставлено вёдрами, вениками, швабрами и прочим инвентарём для уборки.

Видимо Муромец не потрудился даже заглянуть, прежде чем отправить туда Рея.

— Вот люди… Всё заставили.

Муромец зашёл в этот чулан и пнул стену. И как оказалось через мгновение, это была не стена, а шкаф. Шкаф, который от такого пинка улетел куда-то в темноту, разлетевшись на доски. Послышался грохот, словно что-то упало, звон бьющегося стекла. В лицо Рею ударил запах затхлого и запылённого воздуха.

Муромец хлопнул в ладоши. Над потолком тут же зажглись магические огоньки, которые осветили всё пространство.

Как оказалось, это был не чулан. Это был коридор. Рей проследовал за Муромцем внутрь и попал в большую комнату. Она была намного больше тех, которые были у других курсантов. Рею она напомнила по планировке комнаты в дешёвых гостиницах. Коридор и комната, уходящая влево. Только здесь всё это было намного больше. Скорее всего в том коридоре есть дверь в ванную, как в классических гостиных номерах.

Здесь был даже второй этаж. Только лестницу Рей так и не увидел. Второй этаж представлял из себя балкон. Каких он размеров, Рей снизу разглядеть не мог. Здесь был большой дубовый стол, полки с книгами и много, очень много мусора. И не было кровати.

— Можешь не благодарить. Считай тебе повезло. Ни у кого нет таких комнат.

«Благодарить? Серьёзно?»

Рей уж точно уверен, что такой помойки нет ни у кого другого. Он с недоверием посмотрел на Муромца. Но тот не шутил.

Вся комната была покрыта огромным слоем пыли и паутины. Повсюду были пауки. Ему даже касаться было страшно всего этого. Казалось вот-вот что-то на него запрыгнет из хлама.

— Кстати, тебе повезло. Тут есть и ванная с туалетом.

Они вернулись в коридор. Как и предполагал Рей, здесь была дверь, однако из-за налипшей паутины она сливалась со остальной стеной. Муромец открыл дверь…

И в нос ударил запах протухшей воды.

Это была комната, отделанная кафелем. Сквозь такой же слой пыли и ещё в придачу ко всему плесени и мха, Рей смог разглядеть, что эта комната из себя представляет.

Здесь были небольшие бордюрчики, на которых по идее можно было сидеть. Что-то типа душа. Чуть дальше, у дальней стены, было что-то наподобие огромной ванны в полу. Или даже небольшой бассейн. И она была полностью заполнена мутной протухшей водой. Там кажется даже расти что-то начало.

На мгновение вода покрылась рябью и Рей мог поклясться, что увидел что-то.

— Т-там что-то плавает.

— Да. Наверное, гигантский слизень.

— Он не съест меня?

— Вполне возможно. Но ты-то у нас умный. Вот и покажи, как справишься с ним. — Рею показалось, что в голосе Муромца проскользнула издёвка.

— А можно…

— Нет. Никакой помощи, — предугадал вопрос Муромец. — Это твоя комната. Узнаю, что тебе помогали твои подружки…

Он бросил взгляд на Рея, от которого тот непроизвольно сжался.

— Вы хотите, чтоб я здесь переночевал?

— Да.

— Но… Тут же мерзость всякая ползает. Пока спать буду, что-нибудь да заползёт на меня. Или в меня.

— Ничего страшного.

— Тогда можно хотя бы я в коридоре переночую.

Муромец повернулся к Рею. Тот непроизвольно сделал несколько шагов назад, стремясь увеличить между ними расстояние.

— Твердыня мира — это не какой-нибудь притон или ещё что. Здесь не ночуют в коридорах или в комнатах у других. У каждого своя комната. Если тебе что-то не нравится, можешь собирать манатки и валить на все четыре стороны света. Я ясно выражаюсь?

— Более чем.

— Вот и хорошо.

Муромец ушёл, оставив Рея одного.

В наступившей тишине можно было услышать, как что-то проползло в комнате. В эту ночь Рей не спал. Решил, что уж лучше пободрствовать чем уснуть и проснуться какой-нибудь тварью в ухе или ещё где-нибудь. Ведь сказать, что водится в этом мире точно он не мог. Вдруг выяснится, что здесь тараканы плотоядны.

И это не кажется таким фантастическим после мимиков или тираннозавров.

Под утро он сразу приступил к уборке.

Первым делом Рей вооружился метлой, тряпкой и ведром с водой. Основной проблемой оказалась паутина. Она была везде. Абсолютно в каждом уголке. Рей, не теряя присутствия духа, орудовал метлой срывая её отовсюду. Попутно он забивал этой метлой пауков, размеры которых поражали воображение.

Вскоре он выяснил, что комната ещё больше чем казалось ему в первый раз. Просто половину покрывала паутина. Она была как стена сплошной. Стоило ему её порвать, как в его сторону бросилось множество пауков. Некоторые из них были с кулак. Визжа как девчонка и не выпуская свое верное оружие против грязи, Рей стал отбиваться от орд чёрных захватчиков.

После нескольких минут непрерывной кровавой (для пауков) бойни Рей наконец одержал сокрушительную победу. И как в награду, он обнаружил за этой стеной кровать. Она была внушительных размеров и на ножках. Рею ещё около получаса пришлось повозиться, что всё вычистить из-под неё.

А ещё за этой стеной паутины обнаружилась винтовая лестница на верх. Добравшись до второго этажа, он выяснил, это был скорее балкон, чем полноценный этаж. Он был сделан из дерева. Когда Рей отчистил этот балкон, он не мог отвести от него взгляда. Красивое лакированное дерево, изумительные вырезанные перила. И всё это покрыто лаком. Чтобы сделать это, должно было уйти не мало времени.

Как оказалось, это было что-то типа миниатюрной библиотеки. Здесь располагалось множество книг, аккуратно сложенных на книжных полках. Все они покрылись паутиной, однако были в прекрасном состоянии.

Ради интереса, Рей открыл одну из них. То, что написано он не понимал, но по картинкам он предположил, что здесь рассказывается о травах. В другой книге было множество красивых цветных картинок, на которых были изображены пейзажи. Горы, моря, поля. Рей решил, что это, наверное, что-то вроде атласа, где описываются различные районы этого мира. Он уже несколько раз пожалел, что не умеет читать.

«Надо будет Кио попросить, чтоб научила.»

В рея закрались подозрения, что раньше эта комната могла принадлежать самому Муромцу. Иначе как объяснить его осведомлённость об этом месте? Или то, что кровать была подстать под него.

Закончив с паутиной и перебив не один десяток пауков, Рей вооружился тряпкой. И первым делом помыл окна. Они были внушительных размеров и ему пришлось забираться на стул и орудовать шваброй, что достать до верхнего края. Зато после их помывки в комнате стало раза в два светлее.

После этого он занялся полом и стенами. И если стены были ещё относительно чистые, то после пола вода становилась чёрной. Не серой, а именно чёрной. Словно кто-то туда чёрной краски бухнул. Поэтому буквально после каждого раза ему приходилось бегать и менять воду. У Рея создавалось ощущение, что кто-то специально пол краской чёрной натёр.

И бегал он не куда-нибудь, а в дальний конец коридора, где находились умывальники. В свою ванну он даже заходить боялся один. Мало ли кто из ванны той вылезет.

И так на седьмом или восьмом разе он встретил светловолосого парня. Того самого, который сидел с ним перед соревнованиями в раздевалке.

— Я смотрю ты не скучаешь, — усмехнулся он, глядя на ведро в руке Рея.

— Мне очень весело, — ответил Рей, смахнул пот со лба и протянул руку. — Так значит, ты прошёл.

Парень пожал руку.

— Ага. Как и ты. Слышал, твой бой был удивительным. Хотел бы его увидеть.

— И возненавидеть, как и все остальные? Нет, спасибо.

Рей сразу вспомнил тот момент на поле. Все кричали на него, требовали его прогнать из Твердыни мира. Казалось, что их ненависть просто раздавит его. Он до сих пор помнил тяжесть их негативных эмоций.

— Не думаю, что я возненавидел бы тебя. В нечестном бою все средства хороши.

— Ты, наверное, единственный, кто так считает, — вздохнул он.

— Ну, не только я один.

Рей направился к совей комнате и парень пошёл за ним.

— А кто ещё?

— Да все, кто прошёл с нами. Они тоже просто понимают, что бой был заведомо нечестным. Другие же, кто тебя ненавидят просто отказываются это понимать. Для них Агустин — кумир, идеал. Представь их чувства, когда кто-то пришёл с улицы втоптал в грязь его.

— Неприятно, наверное.

— Очень. А некоторые просто поддались общему мнению, чтоб не вызывать на себя гнев других. — Парень пожал плечами, показывая, что тут уж ничего не поделать.

В этот момент они дошли до комнаты Рея.

— Я кстати слышал, что твоя комната уничтожена.

— Правильно слышал. И меня переселили.

Парень с сомнением посмотрел на дверь в комнату Рея. Тот заметил это и сразу поспешил разрушить его догадки.

— Не думай, это не чулан. Просто большая библиотека, куда меня переселили, пока они разбираются в произошедшем. И кстати…

Рей внимательно посмотрел на парня.

— За тобой должок.

— Должок?

— Имя. Ты обещал назвать своё имя после того как я пройду.

— А-а-а… — Парень рассмеялся, словно предполагал более весомый долг. — Ты об этом. Шивиан. Моё имя Шивиан.

Они ещё раз обменялись рукопожатиями.

— Очень приятно, а моё…

— Рей. Я знаю. Теперь твоё имя на слуху среди курсантов.

Рей даже не знал, радоваться или нет. С одной стороны, они его вроде поддерживали со слов Швиана. С другой…

С другой любому будет неуютно, если окажешься в центре всеобщего внимания. Причём, когда с одной стороны твои зложелатели, а с другой доброжелатели.

— Вот как. Ну и ладно. Не придётся сто раз представляться. Кстати, хочешь взглянуть на мою комнату?

— Да, давай. Я всё равно уже уборку закончил.

— Уже? — с завистью спросил Рей.

— Ага. А чего там убирать. Пол помыл, бельё сменил. Всё!

Рею даже завидно стало. Он тут борется с грязью, а они уже давно закончили.

Хотя с другой стороны…

У Рея в голове появился план, как очистить ванную. И в этом ему поможет Шивиан.

Пришёл всего один человек. Единственный, кого привёл Шивиан. Даже тогда, в раздевалке, среди всех он выделялся особенно сильно. Это был здоровяк с туповатым выражением лица.

Со слов Шивиана, он действительно был чуть-чуть тормознутым, но зато обладал недюжинной силой. Все соревнования он прошёл на раз два. Ни полоса препятствий, ни столб его не остановили. С собакой он тоже не мелочился. Просто пошёл напролом. А что касается поединка, то там он просто наступал на противника, не обращая внимания на его удары. Наступал, пока не отрезал все пути отступления, после чего забил его кистенём.

Можно сказать, он был главной силой в их маленькой команде.

— Меня зовут Снёр.

— Рей, очень при… Ай…

Снёр так сжал руку Рея, что та захрустела.

— Прости. Я… случайно. Не привык ещё.

Рей не мог понять. Не привык он к чему — к людям или здороваться за руку? И голос у него был странный. Словно это был взрослый ребёнок.

— Ничего страшного. И спасибо, что пришёл.

— Не за что. Ши позвал меня и я не мог отказаться. Он помог мне найти туалет.

Шивиан, или как назвал его Снёр, Ши только прислонил руку ко лбу.

— Снёр, не думаю, что ему это интересно.

— Я молчу, — ответил тот и замолчал.

Рей вкратце обрисовал им ситуацию в ванной. Основной задачей было расправиться с тем, что там плавало. К сожалению, из-за мутной воды, поверхность которой при этом покрывала какая-то зелёная тина, разглядеть что-либо было невозможно.

Ши предположил, что там, где-то должна быть труба, через которую можно всё слить. И она скорее всего забилась. Их целью было или вычерпать воду, или прочистить трубу.

— А что за существо там? — спросил Снёр.

— Вроде гигантский слизень.

— Мерзость.

— Мда, не самый приятный противник, — почесал затылок Шивиан.

Они тихонько приоткрыли дверь.

Как оказалось, здесь тоже были окна, только они располагались над ванной у самого потолка и были покрыты чем-то зелёным. Из-за этого всю комнату наполнял мягкий селёный свет.

Рей указал пальцем на ванну. За его спиной Ши и Снёр синхронно кивнули.

Они двинулись медленным шагом к ней. Когда их уже разделяло с ванной около метра, Рей опустил в воду швабру. Глубина оказалась около полуметра. Концом швабры он мог почувствовать дно. Значит надо было просто вычерпать оттуда всю воду.

Правда из ванны таких размеров это будет сделать непросто.

— Что делать будем? — спросил Рей.

— Я бы предложил вычерпать, но думаю ты тоже подумал об этом и понял, насколько это бессмысленно.

— Ага, будем месяц от сюда вычерпывать. Если предположить, что в одном ведре десять литров, а в ванне около сто восьмидесяти, то там потребовалось бы восемнадцать ведер. Здесь явно больше десятка ванн влезет.

— Не знаю, от куда такие расчёты, но поверю на слово, — ответил Ши.

— А я вообще ничего не понял, — пожаловался Снёр.

— Можешь не париться на этот счёт, — успокоил его Рей.

Немного посовещавшись, они решили, что самый продуктивный способ — прочистить трубу, через которую должна будет уйти вода. Ши предположил, что скорее всего она просто заперта затычкой. Стоит найти её и вытащить. Тогда вода сама уйдёт.

Вот только кто полезет, они не решили. Снёр отказывался лезть туда категорически. Сказал, что боится мутную воду так как там может что-то прятаться. Рей и Ши признались сами себе, что боятся лезть в воду по этой же причине. Однако вслух никто об этом не сказал.

Немного порешав, они решили, что лучше пусть лезет тот, чья это ванна. То есть Рей. Решили это Ши и Снёр. Рей отчаянно отказывался, но количество голосов было именно за этот вариант. Ши успокоил его, что всё будет в порядке.

Они привязали к поясу Рея верёвку, чтоб в случае необходимости выдернуть его, после чего Рей спустился в воду.

Надо сказать, что ощущение было так себе. Когда Рей наступал на дно, то чувствовал, как под ногой проседает тина прежде чем она касалась дна. Иногда он чувствовал, как под ногой что-то хрустит. Рей даже думать не хотел, что это. Хотя в голову прокрадывалась мысль, что это могут быть кости крыс, которые утонули здесь.

Лезть в воду босым он не стал. Решил, что лучше намочить ботинки чем случайно воткнуть в ногу что-то. Или что-то само воткнёт ему в ногу зубы. Вообще Рей полез полностью одетым в воду. Опасался того, что там может плавать. У края стояли Ши и Снёр, готовые в любой момент выдернуть его обратно.

Затычку удалось найти не с первого раза. Хоть вода и была ему по колено, каждый раз Рей наклонялся обшаривать дно, ожидая, что теперь его точно укусят за руку. И каждый раз ему везло. А может там ничего и не было.

Ближе к стенке ванна становилась глубже. Там она была ему по пояс и теперь Рей практически касался носом воды, когда наклонялся.

Где-то через час он наконец нашёл затычку. Как и говорил Ши, труба действительно была заткнута затычкой на цепочке. Рей со облегчением выдернул её и пошёл к берегу.

Ещё около трёх часов потребовалось, чтоб отмыть ванную комнату. Снёр и Ши остались, чтоб втроём быстро справиться с грязью. Втроём они сдирали наросший мох с кафеля. На их счастье, он отпадал легко и с этим проблем у них не возникло. После этого они вооружились швабрами и стали отмывать кафель.

Бирюзовый, белый, голубой кафель. Они создавали причудливые узоры, которые шли по всей стене. К ванной комнате возвращалось её былое величие. Рей не мог понять, глядя на такую красоту — как о ней могли забыть?

Как только они отмыли окна, комнату наполнил мягко розовый цвет. Как оказалось, стёкла были с рисунком. На них были изображенный русалки, купающиеся в воде и держащие в руках ракушку. Это было сложено из маленьких кусочков стекла, разного цвета. Картинка была выполнена так красиво, что Рей, Ши и Снёр не могли отвести взгляда минут десять.

Когда они оттёрли ванную комнату от мха и грязи, то вооружились лопатами.

Когда вода ушла, ванна оказалась заполнена тиной. Чтоб её очистить они потратили ещё два часа. Зато, когда они закончили, ванная комната в прямом смысле этого слова блестела. Ванна наполнялась горячей и чистой водой. Ванную комнату наполнил свежий воздух. Такой можно почувствовать только рядом с чистым холодным ручьём, протекающим в лесу.

После этого они вернулись в зал. После того, как заработала ванная комната, вёдра с грязной водой не надо было носить в другой конец здания. Они втроём очень быстро отмыли пол, стены и мебель от грязи и пыли. После этого они вытащили матрац на улицу и выбили из него пыль.

К вечеру комната Рея сияла чистотой.

— Не могу поверить, что мы управились за один день, — выдохнул Рей.

— Я тоже. Кстати, я даже завидую тебе. Такая комната. Ещё и библиотека…

— Ты бы видел, сколько тут пауков было.

Ши скривил лицо. Рей только усмехнулся, подошёл к окну и распахнул его. Комнату тут же заполнил свежий воздух, который принёс вечерний ветерок.

— Ненавижу пауков.

— А мне всё равно, — сказал Снёр.

— Ну тебе-то ничего не страшно, — усмехнулся Ши.

Он тоже подошёл к окну и выглянул. Несколько минут они стояли, не проронив ни слова.

— Красота.

— Не то слово.

Окно выходило на поляну перед стенами. В это время солнце как раз спряталось за стены, и своими лучами окрашивало всё в оранжевый цвет. Комната Рея хоть и находилась на втором этаже, но до земли здесь было высоко. Поэтому было практически не слышно голосов людей, вышедших на вечернюю прогулку.

— Скоро так уже не насладишься вечером, — сказал Ши, облокотившись на подоконник.

— Ага. Чувствую, командир нас загоняет до смерти. Кстати, а когда здесь кормят?

— Кормят? Эм… Если не ошибаюсь, то ужин уже прошёл.

— Да ладно!

— Ага. Обычно звонит колокол, который всех созывает. Но мы видимо так увлеклись что и не заметили.

Рей удручённо вздохнул. Он так надеялся поесть после уборки, а сейчас выясняется, что уже все поели. А это, если учесть, что он не ел дня два, довольно обидно. Хотя, по крайней мере, они очистили комнату, и он может выспаться.

— Это получается, на завтрак и обед он тоже звонит?

— Да. Еще есть полдник. Но не знаю, будем мы успевать с нашими тренировками. Поговаривают, что командир гоняет всех до потери пульса.

— Настолько злой?

— Возможно. Завтра нам представится возможность испытать это всё на себе.

— Мне что-то не хочется это всё на себе испытывать. А во сколько подъём?

Ши только пожал плечами.

— Я спрашивал у других, сказали, что будит всех звон колокола.

— Отлично. Мне как раз его от сюда не слышно.

— Значит не повезло тебе, — похлопал его по плечу Ши. — Ладно тогда, пойду я к себе. А то вон, Снёр уже убежал.

И точно, Снёра уже не было. Видимо ему надоело ждать, пока Рей и Ши наговорятся и решил уйти восвояси.

— Ладно. Тогда до завтра.

— До завтра.

Ши скрылся за дверью.

И вот Рей остался один в комнате. Завтра начнутся тренировки. От чего-то Рею становилось неспокойно. Он подозревал, что ничего хорошего там не случится.

Глава 3

Они стояли на той же самой поляне, что и вчера.

Все в одинаковой форме, что выдали им перед завтраком.

Рей, как и в прошлый раз стоял в конце. Каждый смотрел, не отрываясь на Муромца, который молча стоял перед строем и сверлил их глазами.

— И так, с сегодняшнего дня начинается ваше обучение. Никаких вопросов, не касающихся занятия. Никаких выкрутасов. Вы будете бегать и бегать до потери пульса. Здесь готовят лучших, поэтому я не потерплю нытиков. С ними я буду работать особенно усердно.

Он из парней поднял руку, желая что-то спросить.

— Чего тебе?

— Я хотел…

— У вас вчера было время для вопросов! Вчера и надо было спрашивать! Двадцать отжиманий!

— Но я…

— Тридцать!

— Но…

— Сорок!

Видимо поняв, что количество отжиманий будет расти, парень принялся отжиматься.

Муромец перевёл взгляд на другого парня.

— А ты чего зубы скалишь!? Тебе смешно!?

— Нет!

— Тридцать отжиманий.

Этот парень уже видимо понял, что лучше не отвечать и принялся отжиматься.

— Отлично. И ты, — он указал на парня в третьем ряду. — Тридцать отжиманий.

— Но я же ничего не сделал, — с обидой ответил парень.

— Бог любит троицу! — парировал Муромец.

Парню ничего не оставалось как начать отжиматься. Муромец тем временем продолжил.

— Время ваших тупых вопросов прошло. Я дал вам его, но вы решили поспрашивать всякую чушь. А сейчас настало время тренировок. И первое, что вы должны уяснить — все вы подчиняетесь мне. Я здесь закон. Если я говорю что-то делать, вы делаете это без вопросов. Ясно!?

— Да! — хором ответили все.

— И ещё один важный нюанс. Вы — команда. Только вместе вы становитесь грозной силой. Один за всех, все за одного. Другими словами, страдает один, страдают все. Поэтому тридцать отжиманий всем. Начали!

Он громко хлопнул в ладоши.

Эти занятия обещали быть действительно интересными.

Так началась тренировка.

Множество тренировок.

Следующие дни для Рея были подобны аду наяву.

Очень скоро Муромец выявил слабое звено. Им конечно же оказался Рей. Он даже не сомневался в том, что Муромец будет его гонять как проклятого. Рею с самого начала показалось, что тот его ненавидит.

— И так, — произнёс Муромец, — каждый из вас будет носить доспехи. Это неотъемлемая часть занятий. Конечно, сейчас они стали легче, но раньше все рыцари одевались вот в это.

Он указал пальцем на огромнейшие доспехи, лежавшие на траве. Они сразу напомнили Рею доспехи из средневековья, только более массивные.

— Поэтому сегодня вы будете тренироваться в них.

Рей даже не знал, как к ним подступиться. Как и остальные.

Некоторые надели на себя только ботинки и рукавицы со шлемами. Другие с трудом надевали на себя нагрудники, но при этом уже не могли нормально нагнуться и надеть ботинки с штанами. Были те, кого надетые доспехи перевешивали, и они падали на землю. Потом те вылезали из них как улитки из раковины.

Снёр оказался единственным, кто одел все. С его силой, особых проблем с этим не возникло, однако всё это сваливалось с него как шелуха.

Муромец молча наблюдал за ними, пока его терпение не лопнуло.

— Ну вы и дебилы… Попросите помощь у друга, чтоб он помог надеть на вас доспехи и закрепил их! Вы забыли, что я вам сказал!? Если не справляетесь, то действуйте вместе!

На тренировках Рей вместе с остальными бегал, прыгал, подтягивался и учился бою на мечах. И быстрее всех уставал. Каждый вечер он думал, что уже не встанет и каждое утро у него находились силы подняться и идти на тренировки.

«Всё это ради благой цели. Надо просто потерпеть. Просто пережить это всё.»

Эта мысль крутилась у него в голове как мантра каждый раз, когда тело отказывалось двигаться из-за страшных нагрузок. А Муромец тем временем даже и не думал давать им послабления. Каждый день они чем-то занимались.

— Быстрее! Враг ждать не будет! Ты! Ты что меч волочишь!? Тупую свою башку лучше по земле волочи! Вам что, даже кусок металла нельзя доверить!? А ты! Быстро догнал их!

Они бегали как проклятые вокруг Твердыни мира, задыхаясь от натуги. Казалось ещё немного и воздух у них в лёгких кончится. Рей не был исключением. Он бежал самым последним. Доспехи давили на него своей массой. Ему хватало сил только на одну треть пути. Потом ему помогали остальные. Он мог порадоваться только тому, что первым не выдержал не он. По крайней мере есть кто-то слабее него.

Муромец специально запрещал Снёру помогать отстающим. По его словам, Снёр не всегда будет рядом с ними и им надо научиться выбираться своими силами. К финишу, правда, никто кроме Снёра и не добегал.

Помимо физических упражнений, Муромец учил их боевому искусству.

— Так. Построение номер два. Нападение на противника, который заведомо намного сильнее вас.

Муромец расхаживал между курсантами и показывал, как, кто и где становится. Это был урок, где они должны были научиться правильно принимать построения в зависимости от ситуации.

— Здесь очень важна слаженность действий. Вы должны быть как волна. Одни ударили, потом отступили, другие ударили, потом отступили. Третьи поддерживают их.

Противником выступил против них сам Муромец. Он облачился в полный комплект своих доспехов и напоминал теперь железного гобелена. Он возвышался над ними, словно памятник, а его давящая аура работала похлеще любого оружия.

Все приняли построение, которое показал им Муромец до этого и начали действовать. Не прошло и трёх минут, как Муромец уже стоял один по среди валяющихся в доспехах и стонущих курсантов.

Они были действительно как волны. И действовали они на удивление слаженно. Каждый поддерживал другого. Да вот только Муромец оказался скалой. Скалой, о которую они разбивались. Он просто шёл напролом, раскидывая их налево и направо. Сминая ряды и буквально затаптывая своих подопечных. Даже когда все навалились кучей и попытались удержать его, Муромец просто начал обрушивать на них свои удары.

И всё это под аплодисменты и крики рыцарей и ведьм. Они стояли поодаль и поддерживали то курсантов, то Муромца, словно на каком-то спарринге. Видимо, это было обычное дело и повторялось каждый год.

После этого спарринга сорок три человека отправились в медсанчасть с переломами, ушибами и сотрясениями.

Муромец не давал им поблажек.

Когда они не бегали, отжимались и подтягивались, то учились правилам боя, как называл их Муромец. Когда они не учились правилам боя, они бегали, отжимались и подтягивались.

В дождь, в морось, под знойным солнцем. Как говорил Муромец, врагу будет всё равно на погоду.

Было ужасно неудобно бегать в дождь. Трава и земля становились скользкими. И под весом доспехов многие постоянно поскальзывались и падали. Без чужой помощи встать никто не мог. Было ещё хуже то, что во время сильного ливня вода буквально заливалась в забрало из-за чего Рей и многие другие начинали захлёбываться.

Хуже был только бег в солнцепёк. Те тяжелые доспехи превращались в печку. Внутри становилось невыносимо жарко. Рею казалось, что ещё немного и он неплохо так прожарится. Можно будет на стол подавать.

К тому же доспехи натирали тело до крови. Пробежишь немного и уже повсюду натёртости, которые ужасно болят и щиплют. Не все выдерживали такие нагрузки. Часть курсантов, включая Рея падали. Потом их тащили другие. Те тоже потом падали и так далее, пока в строю не оставался Снёр.

А Муромец продолжал их гонять.

И вот они взбирались на искусственную стену из земли, созданную одной из ведьм по просьбе Муромца. Пришло время учиться преодолевать препятствия.

— Правило штурма номер семь, — наставлял он их, отталкивая ногой лестницу от стены, — Если вы штурмуете небольшое укрепление лестницами, то используйте те, что с зацепами, чтоб противник не смог так просто её оттолкнуть.

Семь человек отправилось в медсанчасть с переломами. Среди них оказался и Рей.

Ещё интереснее проходили учения стрельбы из лука. Обусловлено это было тем, что никто не умел из него нормально стрелять.

— Каждому из вас нужно научиться стрелять! Лук — основа дальнего боя. Им должен уметь пользоваться каждый!

В совершенстве пользовался луком только Ши. Правда Муромец никак не реагировал на его успехи. Кажется, ему были неинтересны те, кто хорошо управляется. Это было и понятно. Зачем тратить время на тех, кто и так хорошо делает?

— Рыжий, лук выше. Ты, потлатый, натяни сильнее тетиву. Снёр… О боже, сила есть ума не надо!? Ты вообще идиот!?

Рей, как и другие, обернулся посмотреть, что случилось. Как оказалось, Снёр так тянул тетиву, что порвал её.

Иногда они занимались с учащимися. Учащимися называли ведьм, которые только что поступили на обучение, как и курсанты. Здесь Муромец учил их действиям в случае встречи со злой ведьмой. А ведьмы, в свою очередь, учились противостоять вооружённым воинам.

Со стороны это выглядело так — девушка стоит и целится рукой в рыцаря, пуская в него молнии и огненные шары. Рыцарь же в своих доспехах, как идиот уворачивался или прикрывался щитом, чтоб подобраться поближе. Когда он доходил на определённое расстояние, то выигрывал. Если не доходил, выигрывала ведьма.

В отличии от Муромца, их наставница Манила строго поправляла тех, кто-то что-то неправильно делал. Он не кричала, не угрожала, не обзывала. Можно сказать, что она была строгой матерью.

— Ты должна стрелять точнее. Руки, твои проводники. Вытяни её ровно и укажи на цель. Быстрее. Напрягись, видишь, он уворачивается. Ещё раз. Ну же, я знаю, что вы можете лучше. В локте не сгибай, так ты ломаешь магическую цепь и сбиваешь передачу на руку.

Как выглядело у Муромца.

— Кувыркнись! Она целит в тебя! Ну ты что, слепой!? Как ты вообще сюда поступил!? Прыгай, отпрыгивай, от этого жизнь твоя зависит. Щитом прикройся! Двигайся, двигайся! Отбей мечом это заклятие! Куда ты убегаешь, это всего лишь огненное торнадо!

Всего лишь огненное торнадо. На их глазах это «всего лишь огненное торнадо» унесло рыцаря в полном комплекте доспех.

Курсанты смотрели с завистью на Манилу и её группу. Группа учащихся выглядела свежей и радостной. Они не выглядели уставшими. Казалось, что они особо ничем и не занимаются. Полная противоположность измотанной и уставшей группе курсантов.

Никто так и не подошёл к ним близко кроме Снёра. Тот шёл напролом, прикрываясь щитом. Заклинания ударяли в него, но он их всех стойко выдерживал. Когда он подошёл близко к учащейся, то его объявили победителем. Даже ударить учащуюся не дали. Несправедливость на лицо.

Все эти занятия длились до обеда.

На обед они приходили практически убитыми. Как физически, так и морально. Их сразу было видно в огромной столовой. Они шли словно зомби, волоча ноги к буфету, где получали еду, после чего молча рассаживались и приступали к трапезе. За их столами редко разговаривали. Смех вообще не был слышен. Можно сказать, что от сто человек исходила аура отчаяния.

Противоположностью была группа учащихся.

Они заходили с весёлым смехом.

Каждый раз девушки были с поднятым настроением. Они весело общались, постоянно что-то обсуждали. Их походка была воздушной и при их появлении столовая наполнялась аурой хорошего настроения. За их столом постоянно слышался смех и не стихали разговоры.

Все курсанты бросали в их сторону тяжёлые взгляды. Словно хотели силой взгляда их раздавить. Рей не понимал, как можно так учиться в Твердыне мира, что у тебя такое хорошее настроение? Или же это только их так гоняли? Как у учащихся проходят занятия?

Эти мысли крутились не только у него — все остальные думали о том же. Над ними словно грозовая туча собиралась в эти моменты. Правда после таких тренировок это была единственная мысль, на которую у них хватало сил. Чаще всего они просто плелись как зомби из одной точки в другую как запрограммированные.

В столовой, помимо них, кушали ведьмы и рыцари. И если одним они были полностью безразличны к курсантам, то другие бросали на своих младших товарищей сочувствующие взгляды. Такой взгляд может бросить только тот человек, который прошёл через тоже самое и знает о чём идёт речь. Рей был бы им благодарен, если бы ему было не наплевать в таком состоянии на всё, что происходит вокруг.

После обеда начиналась теория.

Они шли в лекционный зал. Там Муромец проводил уроки, где рассказывал о противниках, которые существуют. Как с ними бороться, какие тактики бывают. Он рисовал на доске схемы построения при различных ситуациях. Иногда он спрашивал курсантов, проверяя, как те запомнили информацию.

— Тираннозавр.

При этих словах Рей невольно вздрогнул. У него до сих пор лежали зубы этого монстра, которые он, судя по всему, нашёл в Городе Забвения. Они стоили целое состояние, но он не осмеливался их продать, боясь выдать себя.

— Думаю, все видели ящериц.

По залу прошёл дружный гул.

— А теперь представьте, что он ходит на двух задних лапах. Размер с двухэтажный дом и зубы у неё сантиметров пятнадцать.

Теперь по залу прошёл дружных вздох.

— Она встречается преимущественно в районах Города Забвения. Но считается очень редким видом. Мало кто видел её вживую. Это потому, что чаще всего от неё живым никто не уходит. По известным нам данным, чешуя этой рептилии не пробивается ничем. Ни магией, ни магическим оружием. Вопрос — как тогда убить её?

Зал молчал.

Рей тоже не знал, что ответить. Если бы он увидел её, то что бы сделал? Помимо того, что убежать.

Но можно бить по тем частям тела, которые не защищены. Например, глаза. А если с другой стороны посмотреть, то тогда можно и в рот этой ящерице что-то закинуть. Например, бомбу. Конечно бомб в их мире нет, но ведьмы могут закинуть туда огненный шар. И тогда он взорвётся у тираннозавра внутри. Тут уже никакая чешуя не поможет.

Рей поднял руку. Муромец кивнул на него, предлагая ответить.

— Можно ударить его в глаз или в рот?

— Правильно. Хоть в чём-то от тебя есть толк, — похвалил его Муромец и вновь обратился ко всем.

— Именно так убила его ведьма — первая, кто выжил после встречи с тираннозавра. И всё потому, что она думала головой! Если вы рыцари, это не значит, что вы теперь не должны думать! Вы элита наших войск. Умные и выносливые. Для тупой силы у нас есть армия и стража.

Рей подумал, что какой тогда смысл было брать Снёра. Ведь по сути он большой сильный и не очень умный. Нет, он тупой. Рей решил не приукрашивать факты. Он сильный и тупой. Разве со слов Муромца его место не в армии или страже? Или сюда набирают по каким-то особенным признакам?

— Поэтому вы должны включать мозги. Встретите противника, который сильнее вас и которого вы не знаете и тогда вам помогут только они. Я могу научить вас многому, но надо это уметь ещё и применять!

Так проходили эти уроки.

Он рассказывал много историй, показывал много оружия и рисовал много тварей. Он объяснял, чем нежить отличается от нечистой силы и как отличать их. Говорил, как выжить в лесу, если вдруг заблудился или что делать, если встретил неизвестную тварь. Иногда Муромец задавал вопрос. Кто-то на него отвечал, и онпродолжал дальше. Это длилось до полдника. После него вновь начинались упражнения.

По мнению Рея, самым интересным была именно теория. Здесь он мог узнать много нового об этом мире и его законах.

Так, например, он узнал, что у каждой ведьмы, которая служит, есть осколок силы — камень в котором заключена жизненная энергия. Не их собственная жизненная энергия, конечно. Когда ведьма использует магию, то черпает энергию именно из осколка силы. Но для контроля магии требуется выносливость. Выносливость позволяла ведьмам контролировать энергию и преобразовывать её в магию.

Ещё за счёт магии и жизненной энергии ведьмы обладали завидной живучестью. Так, например, даже с дырой в животе и без рук они могли выжить, когда для других это была бы верная смерть. Из-за этого, по словам Муромца, при борьбе рыцарей со злыми ведьмами часто возникали проблемы. Желательно было бороться против них на пару с другими ведьмами.

Там же Рей узнал об охотниках на ведьм.

Он уже слышал от других, что Агустин являлся одним из немногих потомков, который сохранил часть сил. Но не знал, почему их так боялись и уважали.

До этой лекции.

Боялись охотников на ведьм не из-за того, что они были сильными, ловкими и хитрыми, хотя это тоже играло свою роль.

У всех их была одна особенность, которую уже не встретишь — все они могли копировать оружие. Со слов Муромца, они могли притронуться к любому оружию и после этого, при желании, они могли его создать прямо у себя в руках. И самое страшное в этом было то, что оружия были точной копией тех, с которых они были скопированы.

И зачастую это были магические оружия. Оружия, которые можно было противопоставить магии. Так, например, были мечи, которые могли разрезать что угодно. Были те, которые поглощали магию. Или позволяли высасывать жизненную энергию у противника и отдавать её хозяину оружия.

Добавить к этому силу, хитрость, ловкость и получались идеальные машины для убийств.

Как им рассказывал Муромец, изначально охотниками становились обычные люди. Это происходило тогда, когда в этот мир вторглись страшные твари и стали уничтожать всё живое. В те времена даже ведьмы не могли остановить их.

И тогда появились охотники. Они уничтожали тварей налево и направо. Главную роль сыграло в этом магическое оружие. Было очень сложно создать его, но оно было очень сильным. Благодаря их возможности копирования, вскоре уже у всех было такое оружие. Множество такого оружия.

И когда победа была практически в их руках, они решили, что теперь им никто не указ. Тогда-то и началась война ведьм и охотников. После множества долгих сражений ведьмы победили охотников. Оставшиеся в живых охотники на ведьм сдались и присоединились к ведьмам. Завели семьи. Что касается дара копирования, то он передавался из поколения в поколение, пока полностью не исчез.

Когда Муромец рассказывал эту историю, один из курсантов спросил:

— А вы считаете хорошо это или плохо, что дар исчез?

Муромец посмотрел на него задумчивыми глазами, после чего ответил.

— Такая магия или способность слишком опасна. Нет ещё тех, кто мог бы распорядиться этим правильно.

— Но тогда бы рыцари стали сильнее и смогли бы лучше защищать мир в ОСЦНГ.

Муромец вздохнул. Сложно было сказать, что он чувствовал. Рею показалось, что он вспоминает давно минувшие дни.

— Если бы было так. Когда у любого человека или ведьмы есть огромная сила, то они начинают задаваться вопросом: «А почему я должен подчиняться кому-либо если я сильнее? Почему я должен прислушиваться, если могу сделать всё правильнее и лучше?». Сила побеждает голос разума и чести. После этого начинается литься кровь, много крови. И чаще всего тех, кто даже ни в чём не виноват. Поэтому я считаю, что такой силы не должно существовать.

Все занятия заканчивались после ужина. Это был тот момент, когда все курсанты преображались. Уставшие, грязные, но счастливые от того, что этот день закончился, они гурьбой выходили из столовой. Практически все двигались в общую умывальную. В эти моменты все начинали разговаривать, обмениваться мыслями и даже шутить.

Группа курсантов буквально оживала, словно растение после долгой засухи, которое полили водой.

Однако Рей был единственным, кто не шёл в общую умывальную.

Ведь у него была своя ванная комната!

Он был даже от части рад, что попал в ту комнату. Там он мог в тишине и одиночестве насладиться горячей водой и просидеть в ванной столько, сколько захочет. В конце концов, не зря же он очищал её!

Так под журчание воды он мог просидеть там часа два.

После этого он обычно или ложился спать, или рассматривал книги, которые были в библиотеке.

И чего здесь только не было!

Книги об оружии, о растениях, об анатомии человека и животных, населяющих этот мир. Он даже нашёл карту, на которой был изображён этот материк. По крайней мере он так предположил.

Иногда он копался в своём рюкзаке, рассматривая вещи, которые оказались с ним здесь. Сам рюкзак он прятал на втором этаже за полками. Там он случайно обнаружил выпадающие камни. Хорошенько постаравшись, он смог вытащить достаточное количество камней, чтоб образовалось пространство для рюкзака.

Пистолет с восемью патронами, аптечка, карта, походный нож, фонарик, батарейки от фонарика, три фальшфейера, спички, карандаш, бинокль, верёвка, фляга, бутылка, амулет с треснувшим камнем.

Каждый раз он вытаскивал их, и по одному складывал обратно. Рей этим занимался, когда нечего было делать. Почему-то, перебирая эти вещи, он чувствовал себя спокойнее. Словно притрагивался к прошлой жизни.

Однако не в этот раз.

Вернувшись в комнату и быстро помывшись, Рей быстро поднялся на верх и вытащил рюкзак. Сейчас его интересовала одна маленькая, но очень важная вещь, о которой он узнал на последнем уроке.

Поиски не знали много времени. Через минуту он держал в руке небольшой амулет из камня, больше похожего на тускло-синее стекло с трещинами в форме ромба и размером около трёх сантиметров. Он был окаймлён золотом.

Рей внимательно покрутил его в руке.

Сомнений быть не могло — сейчас в руках у него был осколок силы. Тот самый, что носят на себе ведьмы.

Рей слышал о нём от Муромца, но увидел его только сегодня. Во время занятий с учащимися.

В тот момент они опять занимались противостоянием. Учащаяся обстреливает магией курсанта и не даёт ему подойти. Он в свою очередь всячески пытается подобраться к ней.

И в тот момент, когда Рей был уже рядом, он случайно увидел амулет. Единственным отличием было только то, что тот светился мягким синим цветом и был целым. Рей даже забыл о соревновании, из-за чего получил огненный шар прямо в лицо и проиграл.

Но даже это не могло заставить его забыть о камне. Позже он между делом спросил Муромца, о амулете и тот, сказал, что это и есть осколок силы.

Рей сидел, держа за цепочку камень, который плавно раскачивался из стороны в сторону. Солнечные лучи ещё незашедшего солнца отражались от него и казалось, что камень чуть-чуть светится. Этот маленький камушек был источником силы у ведьм.

Его сердце начинало учащённо биться.

От куда у него это?

Как амулет, что носят ведьмы оказался у него на шее?

И почему он не работает?

Все эти вопросы кружились у него в голове. И он не мог дать ответа на них.

На мгновение ему показалось, что он угодил в ловушку, которая вот-вот захлопнется. Как если бы все окружающие уже знают о нём всё и вот-вот ворваться к нему в комнату. Будто они уже караулят его и стоит ему пошевелиться, как тут же его схватят. Стены словно начали давить на него.

Сердце от волнения билось уже у самого горла. В животе появилась неприятная свинцовая тяжесть.

Рей сидел неподвижно, вслушиваясь в каждый звук.

Но никто так и не ворвался к нему в комнату. Тиши была нерушимой.

«Бред, от куда им вообще знать, что у меня в рюкзаке?» — осадил он сам себя. — «Если бы они знали, то схватили бы меня уже на подступах в Твердыне мира. Или же сразу после соревнований, когда моё лицо все видели.»

Эта мысль частично успокоила его. Со спокойствием вернулась и возможность мыслить рационально.

И так, если бы они о нём узнали, то он бы уже не сидел здесь. Это точно. Значит пока никому это не известно. Это хорошая новость.

Но от куда у него этот амулет? Рей сомневался, что мог бы найти его случайно на дороге. Даже несмотря на то, что камень лишился своей силы, вряд ли его бы просто взяли и выбросили. Неужели это связанно с тем, что произошло в Городе Забвения?

Хотя о чём он думает? Конечно же это связанно с тем, что произошло в городе Забвения! Вопрос только, как?

Тогда после лекарей он уже думал, что могло там произойти и в той версии были кое-какие изъяны. Однако теперь, с учётом того, что он знает…

Могло быть, что один из его бывших товарищей был ведьмой?

Рей задумался. Ведь в его теле был мутаген. И на нём была использована магия, из-за которой лекари в городе не могли вылечить его. От сюда можно сделать вывод, что да, среди его товарищей вполне могла быть ведьма. И скорее всего этот амулет её.

Один фури, одна ведьма и он.

В прошлый раз Рей думал, что он путешествовал с кем-то ещё, нашёл зубы, они поссорились и подрались. Рей победил в том бою, но из-за ран он потерял сознание. Правда успел использовать зелье восстановления прежде чем окончательно отключиться. А память потерял из-за того, что на него воздействовала магия.

Но в прошлый раз его смущало то, что он не видел ни следов боя, ни крови, когда очнулся. Если он дошёл аж до окраины, то почему отключился? Ведь ни кровопотери, ни чего-то подобного из-за чего можно со временем потерять сознание не было.

Он подозревал что был второй, кто мог использовать магию. И если теперь взять в расчёт ведьму, всё приобретало смысл.

Рей путешествовал с ведьмой и фури. Там в городе они нашли зубы или ещё что-то ценное. Никто не захотел делиться, они поссорились и между ними завязался бой. Фури, что укусил его, был убит. Рей был ранен и использовал зелье восстановления. Он смог уйти оттуда, попытался скрыться и случайно нарвался на ведьму у самой окраины.

Скорее всего он с ведьмой вновь стали драться, и он смог отобрать амулет у неё. Тогда почему он отключился, а она не добила его?

Рей стал перебирать в голове возможные варианты.

И неожиданно вспомнил лекцию, где Муромец говорил про магический меч, который высасывал жизненную энергию и противника. А ведь и магия, получается, такая есть.

Тогда скорее всего перед тем как Рей отобрал у неё амулет, она наложила подобное заклятие на него. Эта магия скорее всего действует небыстро, поэтому, когда он отобрал амулет, ведьма стала беззащитной и ей ничего не оставалось как убежать от Рея. А когда она уже убежала, он потерял остатки сил и отключился.

Получается он дрался с одним, был сильно ранен, но использовал зелье. На окраине встретил другую, отобрал у неё амулет, из-за чего она убежала, но был под заклятием высасывания сил и отключился. А ведьма в свою очередь побоялась без магии возвращаться, чтоб добить его.

Это была идеальная версия. По крайней мере Рей не видел в ней изъянов.

Правда у этой версии была одна проблема. Выходила, что та ведьма выжила и очень вероятно, что она сейчас здесь, в Твердыне мира. И скорее всего она знает Рея!

Его пробрал озноб. Чувство, что ловушка захлопывается на нём вновь вернулось.

Тот взрыв в комнате тоже был не просто так. Кто поверит, что комната случайно взорвалась прямо перед ним? Скорее всего она хочет от него избавиться. А сейчас он…

Рей нервно заглотнул.

Сейчас он живёт далеко от остальных, где даже колокол слышен плохо. Будут его убивать, и никто не придёт ему на помощь. Слишком идеально место, чтоб разобраться, при этом избавиться от ненужных глаз.

В этот момент что-то глухо ударило в его дверь.

Глава 4

Раздался удар в дверь. Звук был такой, словно кто-то на полном ходу влетел в неё.

От неожиданности Рей вскрикнул и выронил амулет. Тот, упав на деревянный пол, проскользил к краю и упал вниз. Но Рей даже не заметил этого. Его сердце дёрнулось так сильно, что на мгновение у него перехватило дыхание.

Кто-то ломится к нему в дверь.

Послышался ещё один глухой удар. Но это был не тот удар, когда кто-то стучится к тебе. Тут скорее кто пытался вломиться внутрь. Даже гадать не надо, чтоб понять, кто обычно пытается вломиться в чужую комнату.

— Чтоб тебя… — выругался Рей.

Сейчас он как никогда был уверен, что это ломятся за ним. Стоило ему подумать, что это отличное место для его устранения, как кто-то сразу пришёл за его головой. Но собирался ли он сдаться просто так? Конечно же нет.

Стараясь не терять присутствия духа, Рей вытащил пистолет и снял его с предохранителя. Если выбора не будет, то он выстрелит. На последствия наплевать, он будет разбираться с ними по ходу дела. Сейчас было важно разобраться с гостем и остаться в живых.

Но если это не убийца?

Рей на мгновение задумался. Неприятно получится если он застрелит человека, который перепутал туалет с его комнатой. Немного поразмыслив, он спрятал пистолет в карман. После этого закинул всё в рюкзак, закрыл его и положил обратно. Закрыл камнями, ставил книгами.

Теперь было невозможно сказать, что здесь что-то лежит.

В этот момент раздался ещё один удар. На мгновение Рею показалось, что он был сильнее чем в прошлый раз. Словно кто-то притащил с собой таран. Вряд ли человек, который ошибся комнатой будет так ломиться. Но рисковать тоже не хотелось.

Рей быстро спустился вниз. Проходя мимо кровати, он случайно заметил амулет, который уронил. Недолго думая, он затолкал его в карман.

Послышался ещё один глухой удар. Рей тихо подкрался к двери и замер, прислушиваясь. Кто-то отчаянно дергал за ручку и толкал дверь. Слышалось топанье ног. Видно те удары били из-за того, что этот кто-то со всей силы врезался в дверь.

Рей нащупал рукой пистолет. Рукоять привычно легла в его руку, словно это он делал бессчётное количество раз. Почувствовав оружие, Рей немного успокоился. Оно словно придало ему уверенности.

«На счёт три… Три!»

Рей резко открыл дверь и отпрыгнул в сторону. И в этот момент в комнату влетела девушка. В буквальном смысле слова влетела. Видимо в этот момент она с разбегу хотела врезаться в дверь. Но дверь оказалась открытой…

Девушка пролетела около полутора метров и плашмя приземлилась на пол растянувшись во всю длину. Это выглядело немного забавно. Словно она споткнулась о порог.

Вот только Рею было не до смеха. Он, даже не осознавая, уже держал пистолет и целился ей в голову. Если она резко дёрнется, то на одну смерть в этом мире станет больше.

Однако девушка не стала резко вскакивать. Она медленно подняла голову, словно не понимая, где очутилась. Потом повернулась к Рею. Её взгляд был очень… Злым.

— Закрой скорее дверь!

Рей вздрогнул и подчинился.

«Так, стоп, а что я подчиняюсь-то ей?»

Тем временем девушка стала носиться по его комнате как угорелая. Такой поворот событий немного сбил с толку Рея. Он был готов к чему угодно, но не к бегающей по его комнате девушке, которая то ли не понимает, где оказалась, то ли что-то ищет. А может и то и другое.

— Где чулан!?

Рей даже отвечать не стал. Он так же стоял, нацелив пистолет на пол где до этого лежала девушка, и тупо смотрел на неё.

— Где чулан, я тебя спрашиваю!?

Она продолжала метаться по комнате. Послышались шаги по лестнице. Видимо девушка поднялась на второй этаж.

Только сейчас Рей пришёл в себя. Он уставился на пистолет, после чего вернул предохранитель на место и положил его в карман. После этого он вернулся в комнату. К этому моменту девушка уже успела спуститься вниз.

— Что это за место!?

Её голос… Он раздражал Рея. Он был повелительным и властным. Словно она привыкла к тому, что все её подчиняются. Её злое лицо было действительно красивым. Как и её злые глаза. Возможно, когда она не злится, то выглядит ещё красивее. Наверняка все парни за ней таскаются, от сюда и такое поведение.

Да вот только Рей сейчас видел её противоположную сторону. Злую, агрессивную, высокомерную.

«Блин, а в этом есть что-то», — мелькнула в его голове мысль, которую он тут же с ужасом отбросил.

Видимо ей надоело наблюдать молчаливого Рея. Девушка шагнула к нему и схватила его за грудки.

«Да ты же не поднимешь меня», — усмехнулся он про себя.

Но тут произошло кое-что странное. И страшное.

Девушка подняла его за грудки на вытянутые руки так, словно он ничего не весил. Он мог только беспомощно дёргать ногами, не доставая до пола. Рей схватился за её руки и попытался высвободиться из её хватки, но бесполезно. Казалось, что её руки не сдвинуть. Словно она не человек, а машина. Он что было силы ударил её по рукам, но они даже не дрогнули.

В лицо бить её он не решился. Как никак перед ними была девушка. Пусть аномально сильная.

— Что стало с этим место? — на этот раз спокойно спросила девушка.

Однако пусть она и сказала это спокойным голосом, Рей чувствовал, как каждое слово было пропитано злобой и угрозой.

— Это и есть то место. Я здесь живу, — пропыхтел он, вися у неё на руках.

Её глаза немного потемнели. И Рею показалось, что в комнате стало немного светлее. Казалось, что тени чуток сдвинулись по направлению к ним.

— Здесь раньше был чулан, не так ли?

— Был, но это был не чулан, а заставленная комната. Мне её отдали.

Она внимательно посмотрела ему в лицо.

За это время он успел хорошенько рассмотреть её лицо. И единственное, что он мог сказать — строгая. Строгие глаза, Красивые черты лица, но это только дополняло картину очень строгой и пунктуальной девушки. Длинные прямые волосы. А ещё она была очень стройной и у неё была маленькая грудь.

Это как-то само собой проскользнуло в его голове.

— Я помню, что здесь были швабры и метла.

— Ага, но потом, как оказалось задняя стена была шкафом. А за ней комната. И сейчас, кстати говоря, ты в моей комнате.

Девушка ещё несколько секунд держала его, словно решая, отпускать его или нет, после чего разжала руки.

Рей наконец почувствовал под ногами пол. Девушка же продолжала так же невозмутимо стоять. Если бы она не держала его несколько секунд назад на весу, он бы в жизни не подумал, что она какая-то странная. Скорее, обычная отличница из хорошей семьи.

— Так что ты искала в моей комнате?

Ответ пришёл практически мгновенно.

Кто-то постучал в его комнату.

— Рей? Это господин Муромец. Со мной госпожа Лилит и госпожа Манила. Открой дверь.

Глаза девушки, до этого спокойно смотрящие на него забегали по комнате.

«Кажется я понял. Они пришли за тобой. А ты хотела спрятаться тут. То ли ты знала об этой комнате, то ли думала, что в чулане тебя искать не будут. Хотя, судя по твоему удивлению, знать о комнате ты не могла.»

Значит он хотел спрятаться в чулане от них? Не слишком ли это было по-детски?

— Это за тобой? — тихо спросил Рей, хотя ответ он уже знал.

— Да, — невозмутимо, но тихо ответила девушка. — И мне нужно найти место, где переждать бурю. Только вот…

Только вот спрятаться у Рея было негде. Если только под кроватью, но там-то они точно найдут её.

— Они не должны узнать, кто я.

— А ты вообще из Твердыни мира?

Девушка одарила его презрительным взглядом.

— Если ты не заметил, то на мне форма из Твердыни мира.

В этот момент в дверь опять постучали.

— Рей Клод. Открывай, это Господин Муромец. Ты там спишь что ли?

Девушка покосилась на дверь. Пусть её лицо и невозмутимо, но глаза выдавали её волнение. Скорее всего она что-то натворила, но никто ещё не знает, что это её рук дело. И если её найдут…

Рей обернулся поисках места, где её можно было спрятать. В комнате прятаться было негде. Была ещё ванная комната, но там тоже особо негде…

«Хотя почему негде?»

Рей схватил её и потащил в ванную комнату. Она даже сопротивляться не стала, видимо понимая, что он хочет ей помочь.

Вода в большой ванне всегда была набрана. Она стекала из своеобразного водопада из стены в ванну, после чего уходила по трубам. Она всегда циркулировала и поэтому можно было не волноваться о её чистоте.

— Скажешь, что ты делаешь?

— Конечно, ты умеешь задерживать дыхание на долго?

— Я обладаю магией подводного дыхания.

— Вот и хорошо. А теперь отвернись.

Девушка послушно отвернулась. Рей быстро разделся прыгнул в воду, тут же вылез и обмотался полотенцем, которое всегда здесь висело. Теперь у него есть алиби, если спросят, почему так долго.

— Всё, можешь повернуться. А теперь…

— Я знаю.

Не раздеваясь, она молча спустилась в воду. Ещё мгновение и её уже не было видно. ОН легла у самого бортика ванны, так что если они заглянут в ванную комнату, то её не увидят. Хотя если подойти прямо к краю, заметить её можно. Но Рей сомневался, что они будут так досконально всё проверять.

В дверь снова постучали.

— Рей Клод, если ты не откроешь сейчас же, то будешь бегать в доспехах целый день. Я тебе это гарантирую.

Ещё раз обведя взглядом ванную, он побежал к двери.

— Иду, командир, — крикнул он, подходя к двери.

Он распахнул дверь.

— Эм… Здравствуйте.

Перед ним стоял Муромец. За его спиной стояла Манила и Лилит. И если Муромец и Манила восприняли его вид нормально — просто смотрели на него, словно он и не стоял перед ними в одном полотенце, то Лилит отреагировала странно. Она выдохнула, облизала губы. Её глаза стали… Блестящими?

Рей поспешил отвести от неё взгляд, что лишний раз не провоцировать её.

— Прошу прощения, командир. Я только что из ванны. Задремал там.

— Ничего страшного, курсант.

Муромец вошёл в сторону, отодвинув его рукой. Манила и Лилит зашла за ним. Ни «можно войти», ни объяснения причин вторжения. То ли Муромец считает ниже своего достоинства объяснять это Рею, то ли ему сейчас не до этого.

Муромец обвёл взглядом комнату. Даже под кровать заглянул, как и предполагал Рей. Теперь он буквально сверлил Рея взглядом. Рей предполагал, что он будет спрашивать, но с ним заговорила Манила.

— Рей. Жаль, что вытащили тебя из ванны, но мы ищем одного человека, — начала она.

— А кого конкретно?

— Не знаем. Но этот человек подозревается в порче имущества Твердыни мира, подверганию опасности курсантов, учащихся, ведьм и рыцарей.

— Звучит как опасный террорист.

— Возможно так оно и есть. К тому же, он взорвал твою комнату.

— Мою… — но прежде чем он договорил, смысл сказанного дошло до него.

Сердце Рея ёкнуло.

Он посмотрел в пол, пытаясь сдержать свой испуг. Ведь тот, кто предположительно хотел его убить в Городе Забвения, а потом взорвать в Твердыни мира, сейчас сидит у него в ванне.

— Я… Никто не стучался ко мне.

Манила внимательно смотрела на него. Она видимо ждала, что если он что-то скрывает, то выдаст себя. Это понимал и Рей. Поэтому он поднял взгляд и ответил:

— Никто не заходил ко мне. Да и живу я в самом конце коридора, так что, если кто ломился бы ко мне, я бы заметил.

Муромец молча пошёл в ванную. Рей не стал смотреть ему в след, зная, что это может выдать его знакомую. Рей был уверен, что именно по взгляду можно догадаться, кто где прячется. Ведь чаще всего люди смотрят в то место, где они что-то прячут, словно боятся выпустить его из глаз.

Хотя не убьёт ли она его часом? Если это тот самый человек, то ей это будет на руку. Все уйдут, он останется один и его новая знакомая убьёт его. Можно сказать, Рей сам даёт ей шанс себя убить. Может лучше сдать её и дело с концом?

Но с другой стороны не было видно, чтоб она хотела его убить. Намного проще было бы избавиться от него сейчас, а потом просто уйти. Или не проще? Когда девушка попала в его комнату, она даже не взглянула на него. Конечно, она может хорошо претворяться, но Рей не заметил никаких признаков того, что она хочет его смерти.

Главной уликой против неё служит только взрыв комнаты, который мог оказаться ну просто ужаснейшим совпадением. А сейчас он вполне может испортить ей жизнь. Другими словами — она в его руках. А это может быть как опасно, так и полезно.

Пока Рей стоял перед двумя ведьмами, Муромец зашёл в ванную. Там было абсолютно пусто. Он быстро обвёл взглядом помещение и вышел. Он не был уверен, что нарушитель здесь, но долг требовал всё проверить.

Когда Муромец вошёл обратно в комнату, Манила бросила на него взгляд. Тот только покачал головой и кивнул на выход, после чего вышел.

— Хорошо. И так, Рей, если вдруг заметишь что-то странное или подозрительное, сообщи нам. Надеюсь тебе не надо объяснять, насколько этот человек опасен. Это твой долг как будущего рыцаря и стража порядка сообщить нам.

«Отлично, только поступил, а уже иду против закона и становлюсь предателем родины».

— Обязательно, — ответил ей Рей со всей искреннею, на которую был способен.

Манила вместе с Лилит направилась тоже к выходу.

Лилит, проходя мимо Рея, приостановилась.

— Я могу составить тебе компанию в ванне.

— Боюсь оскорбить вас своим присутствием, госпожа Лилит.

Лилит улыбнулась ему.

— Да неужели?

— Да.

— Ох, Рей, я всё равно добьюсь своего.

Она приблизилась к нем и щёлкнула своими зубами прямо перед его носом. После чего плотоядно улыбнулась.

— Знаешь, почему именно ты? Что-то говорит во мне, что ты интересный человек. А демонов всегда тянуло к интересному. Интересному, тёмному и опасному. Такова наша природа. И твои попытки убежать только раззадоривают меня. Нет ничего приятнее чем получить то, за чем гонишься.

— Удовлетворение от результата.

— Вот именно. — Она играючи щёлкнула его по носу. — Ты понимаешь меня, Рей.

— Простите, что убегаю от вас. Не могу ничего поделать с собой. Ведь бежать вам на встречу равносильно бегу навстречу цунами.

Лилит рассмеялась и стёрла слёзы от смеха.

— Ну беги, беги. Ведь…

— ЛИЛИТ!

Лилит беззаботно повернулась к Маниле, которая сверлила её взглядом.

— Уже бегу, — сказала Лилит ей, после чего повернулась обратно к Рею. — Так что смотри Рей. Я всегда добиваюсь своего.

— Удачи вам в охоте, — только и ответил он.

Лилит улыбнулась и потрепала его по голове, после чего вышла в коридор.

Можно было вздохнуть спокойно. Опасность прошла мимо. Или почти мимо, если учесть, что не понятно, кто та девушка в ванной. Если бы вскрылось то, что он прячет у себя преступника, проблем было бы выше крыши. Особенно от Муромца, который скорее всего линчевал бы его, потом оживил, вылечил, и ещё раз линчевал, а потом ещё разок для профилактики.

Теперь надо было решить вторую проблему.

Рей зашёл в ванную комнату. И действительно, никого не было видно. Даже если встать в центре комнаты, девушка была незаметна.

Быстро переодевшись и сняв с предохранителя пистолет, он подошёл к ванне. Сейчас бы пригодилось то состояние, когда зрение становилось шире и он мог уловить каждое движение. Случись что и это неплохо бы помогло ему.

Он наклонился над ванной. Девушка лежала у самой стенки. Руки её были сложены на груди. Лицо её было настолько безмятежным, что могло показаться, будто она спит. Или же она действительно спит?

— Эй, они ушли, — тихо позвал он её.

Девушка как лежала, так и продолжала лежала. Она была похожа на будущую мумию, которую приготовили к захоронению.

Рей ударил ладонью по воде. Такое она точно услышит. И девушка действительно услышала. Она открыла глаза, после чего очень медленно поднялась из воды. Она даже брызг не подняла.

Это было красиво…

И жутко. Словно что-то ненормальное. Рей ещё не мог привыкнуть к магии и тому, как она иногда выглядит. От отступил от неё на несколько шагов, всё так же держа руку на пистолете. Хотя в глубине души он понимал, что случись, что и он ему не сильно поможет.

— Тебе полотенце д…

Рей осёкся. Она настолько искренне презрительно посмотрела на него, что сразу стало понятно — от Рея ей ничего не нужно. Конечно её выражение лица не изменилось, оно было таким же спокойным, однако её отношение к нему читалось в её глазах. Удивительно, как много может передать взгляд человека.

— Не надо, благодарю. — Эти слова были формальностью, и они оба это понимали.

Вокруг ней в этот момент поднялся огненный торнадо. Небольшой, ровно таких размеров, чтоб она уместилась в нём. Он просуществовал секунд десять, после чего исчез. Девушка так и осталась на месте, однако теперь она была абсолютно сухой.

— Я останусь тут, пока всё не уляжется.

Это даже не было вопросом. Подразумевалось, что у него не было выбора. Отношение, которые она выстраивала между собой и ним, Рею не понравилось. В конце концов, это он здесь главный.

— Ты не расскажешь, за что они за тобой гнались?

— Дверь на замок закрой.

И это прозвучало как приказ. Рея это немного раздражало, однако он подчинился. Он догадывался, кто она. В ситуации, которой он был она могла пригодится. По её поведению можно было сразу сказать, что она из высшего общества. Слишком высокомерна, считает других ниже себя. Рей догадывался, что при людях она ведёт себя иначе, но он уже видел её истинное лицо и претворяться ей не было смысла.

— Так зачем ты им? — повторил он вопрос.

— Такое тебя не касается, курсант.

— Боюсь, что теперь касается.

Она невозмутимо села на его кровать. Ни смущения, ни злости, ничего. Абсолютно невозмутимое лицо.

— Если выяснится, что я тебе помог, то мне тоже влетит. К тому же ты взорвала мою комнату. Можно сказать, что я прикрываю того, кто мне насолил.

— Насолил? — Она красноречиво обвела комнату взглядом. — Ты уверен в этом?

— Абсолютно.

Рей смотрел ей в глаза. Она спокойно ответила тем же.

— Ты у меня в долгу. Так что будь добра ответить.

— В долгу? Не много ли ты говоришь курсант? Такие громкие слова должны произносить только сильные и могущественные люди. Уж прошу простить меня, но ты с такими даже рядом не стоишь.

— Не стою? Тогда может мне стоит пойти и рассказать им о тебе?

Рей развернулся, чтоб направиться к двери, как неожиданно его ноги перестали двигаться.

Он посмотрел вниз и с ужасом увидел черные щупальца, которые вылезли из его тени. Они обвились вокруг его ног, не давая Рею сдвинуться. Он с трудом подавил желание закричать от ужаса.

Через секунду ещё несколько щупалец вылетело из теней и схватили его за руки, за тело, за голову. Он оказался обездвижен. Они медленно повернули Рея к девушке лицом.

Она продолжала так же невозмутимо сидеть на месте, словно ничего и не происходило.

— Не много ли ты о себе думаешь, курсант? — спросила она спокойно. — Такие громкие слова. Но человек, который говорит их слишком мал.

Этот тип людей… Те, кто всегда были наверху и привыкли смотреть на остальных сверху. Для них унизительно быть с кем-то простым наравне. А ещё они привыкли, что их все слушают и все подчиняются. Поэтому стоит им сказать нет, как появляется подобная реакция.

— Мал, — согласился Рей, — но даже такой малости хватит чтоб обрушить твой райский уголок и твою жизнь.

В первый раз с того момента, как она схватила его за грудки, её глаза стали тёмными. Лицо стало более серьёзным. А теней в комнате становилось всё меньше. Они словно тянулись к девушке как к магниту.

Но Рей не собирался останавливаться.

— Стоит им узнать и как думаешь, что они сделают с тобой?

— Что я сделаю с тобой. — Она медленно встала и подошла к нему. — Ты не подумал, что я сделаю с тобой?

— Ничего?

В ответ на это щупальца сжались сильнее, сдавливая его. Те, которые держали правую руку, начали её сгибать в неправильном направлении.

«Блин, только не правую опять», — мелькнула глупая мысль в его голове.

— Я могу разорвать тебя на части, курсант. Ты даже не представляешь, что может сделать моя семья с твоей. Твои речи громкие, но сил у тебя нет, чтоб что-то сделать. Даже сейчас ты беззащитен.

«Хорошо, что у меня нет семьи», — подумал Рей и ответил:

— Я беззащитен, но ты упустила маленькую деталь.

Щупальца перестали выгибать его руку. Девушка замерла.

— Господин Муромец тебя из-под земли достанет тогда.

Повисло молчание. Оно длилось несколько секунд, после чего девушка продолжила.

— Господин Муромец для меня не помеха.

«Вот тут-то ты и попалась», — усмехнулся Рей.

Всё было просто. Если бы она сразу что-то ответила, то понять, боится ли она Муромца или нет было бы сложнее. Но она замолчала, словно в ней сработал колокольчик, предупреждающий об опасности, который она решил проигнорировать. Именно так ведут себя люди, когда слышат что-то предвещающее опасность. Они останавливаются, оценивая обстановку, и двигаются дальше.

К тому же Рей неоднократно слышал от других, что Муромец играет большую роль в Твердыне мира. Ведьмы прислушиваются к нему не просто так. Многие говорили, что те даже побаивались его. Что он мог расправиться практически с любой в случае необходимости.

В мире, где выстроена иерархия по силе, только настоящий монстр может противопоставить себя ведьмам. И Муромец, судя по всему, таким был.

Девушка тоже это знала. Знала и понимала это.

— Убьёшь меня, и он уже не остановится ни перед чем, пока не достанет тебя. В прошлый раз он был не сильно счастлив, что даже такого как я чуть не убило. Сейчас же он просто убьёт тебя или сделает что похуже.

Рей усмехнулся. Нехорошо усмехнулся. Что-то злое и отвратное показалось на его лице.

— Он докопается до тебя. И все узнают, кто творил все эти пакости. Это будет позор. Но не только для тебя. Твоя семья окунётся туда же. Уверен, Муромец в этом постарается. И совет пяти поддержит его, ведь в мире где правит сильнейший надо всегда показывать место тем, кто решил, что закон не для него.

Надо отдать должное девушке, она слушала это с невозмутимым лицом. Ни одной эмоции не появилось на её лице.

— Ты так уверен в своей силе?

— Очень. К тому же если ты попытаешься подстроить со мной несчастный случай, то будь уверенна, я подготовлю всё. О твоих поступках и твоём доме все узнают. Муромец с тебя тогда глаз не сведёт. И даже если они ничего не подтвердят, твоя семья и ты уже будете опозорены.

В комнате вновь было тихо.

Девушка спокойно стояла перед Реем. Тот с гулко стучащим сердцем висел и смотрел ей в глаза.

— К сожалению, правда на твоей стороне, — наконец спокойно ответила девушка. Казалось, что её это даже не сильно волнует. На лице у неё появилась лёгкая, едва заметная улыбка. Можно сказать, что этот штрих делал её очаровательной и милой. Но только не в такой ситуации. — Ты действительно поймал меня. Надо отдать тебе должное. Кажется, я недооценила тебя и мне придётся в этот раз пойти на уступки.

Одно из щупалец неожиданно обвилось вокруг его пальца и выгнуло его в другую сторону. Раздался хруст. Другое закрыло ему рот, подавив крик.

— Но хочу сказать тебе сразу, — продолжила она, — не недооценивай и ты меня, курсант. Сделаешь что-то нехорошее, что опорочит мою семью и тебя никто не спасёт. Ведь тогда мне уже нечего будет терять. Ты меня понимаешь?

Рей, сдерживая слёзы боли, кивнул головой.

— Я рада, что мы пришли в временному соглашению.

Все щупальца разом исчезли и он упал на пол. Палец был согнут в не очень привычную и немного жуткую сторону. Рей поднёс его к глазам.

— Было обязательно ломать палец? — тихо спросил он.

— Я его не сломала, — невозмутимо ответила она, схватила его за палец и резко согнула в нужную сторону.

Вновь раздался хруст и Рею пришлось ещё раз сдержаться от вскрика. Зато палец теперь двигался.

— Я его просто вывихнула. Можешь не благодарить.

Она села обратно на кровать всё с той же едва заметной улыбкой. Только сейчас Рей понял, что уже видел её.

Да, точно, он несколько раз случайно замечал эту девушку. И всегда на её лице была эта лёгкая улыбка. Всегда, когда она была с кем-то. Когда Рей видел девушку одну, то улыбки на лице не было. Она была словно реакция или условный рефлекс на присутствие собеседника, чтобы расположить его к себе.

— Так о чём ты хотел меня попросить?

— Сразу расставим точки над и. Я тебя не прошу — это сделка. Я молчу, а ты окажешь мне помощь.

По лице девушки пробежала тень неудовольствия.

— Оказать тебе помощь?

Она даже не пыталась скрыть своего отношения к Рею. Но тому было всё равно. Теперь они в одной команде. Так что это малая плата за такое знакомство.

— Да. Ничего пошлого или порочащего твою семью. Однако не могу сказать, что безопасное.

— Сделаю вид, что ты меня заинтриговал. И что это за помощь?

— Пока не знаю.

— А теперь разочаровываешь.

Сейчас надо было выяснить, был ли взрыв его комнаты случайностью. И Рей ничего лучше не придумал, как спросить это в лоб.

— Зачем ты взорвала мою комнату? Ты хотела убить меня?

Сначала у девушки поползли брови вверх, а потом она очень тихо и мелодично рассмеялась.

— Да будет тебе. Стала бы я делать что-то подобное ради такого как ты?

— Значит это случайность?

— Верно. Если тебя это смущает, то я слегка открою завесу небольшой тайны. Мне нужно было помещение, где я смогу побыть в покое, и никто меня не потревожит. Наши общежития были уже заселены. А другие места не имеют такой звукоизоляции. Кстати тебе надо объяснять, что такое звукоизоляция?

— Я знаю, что это значит, — обиженно ответил Рей.

— Вот как? — Девушка сделала наигранное удивлённое лицо. — Тогда ладно. Ваши комнаты находились дальше всех, и стены там относительно толстые. И я выбрала самую дальнюю из них. То есть твою.

— А зачем взорвала её?

— Так получилось.

Так получилось? Это прозвучало так, словно это событие было незначительным. Как если бы она случайно кружку разбила.

— Окей, а зачем сюда ломилась?

— Потому что здесь был чулан. Никто не будет искать в чулане преступника. Хотя на этот раз я чуть не попалась.

— А говорить, зачем ты это делаешь, не будешь значит.

— Ты правильно мыслишь. Не стоит спрашивать девушек об их личных делах и тайнах. Это неприлично.

— Ясно. А что это были за щупальца из теней?

— А ты не знаешь? — Она изогнула бровь.

Вот сейчас её удивление не было поддельным. Рей не мог сказать, как он это понял. Просто чувствовал, что реакция неподдельна.

— Тогда позволь спросить, как меня зовут?

— От куда я знаю. Ты не представлялась.

Девушка не стала вздыхать, как предполагал Рей. Она не стала смотреть на него как на дебила (она уже на него так смотрела). Она невозмутимо ответила:

— Я Адалхеидис, дочь из дома Шатен Дер Дуннкехайт.

— Э-э-э… И как мне тебя звать?

— Можешь звать госпожа Шатен Дер Дункехайт.

— Если учесть то, что ты не будешь звать меня господином, я тоже не буду звать тебя госпожой. Буду называть тебя Шатен.

— Нет, не стоит. Тогда называй меня по имени. Адалхеидис.

— Алахадеис? Или… Аладхейдес… Повтори-ка ещё раз, пожалуйста.

— Лучше называй меня Адель. Боюсь, что ты опозоришь и себя, и меня, когда будешь так чудовищно выговаривать мою фамилию и имя, которое все остальные знают.

— Адель, ясно.

— И будь добр не обращаться ко мне при других. Не хочу, чтоб обо мне пошли слухи что я встречаюсь с таким… С курсантом. Если что-то нужно, подойди сам, когда никого не будет рядом. Сама я ходить за тобой не собираюсь.

Рей подозревал, что она хотела назвать его немного иначе, но сдержалась. Ну что же, хотя бы нормы приличия у неё есть.

— Хорошо. Договорились. Кстати, ты не хочешь спросить, как меня зовут?

— Я бы ответила, что мне всё равно, но хорошо. Как тебя зовут?

Рей уже было открыл рот, чтоб ответить, но Адель подняла ладонь, останавливая его.

— Стой, не стоит. Я знаю, как тебя зовут. Такую личность, как ты все знают.

— Все знают? Это ты про то, что произошло на арене?

Ну да. Его тогда освистали все. Он стал ненавистен практически всем, ведь так «подло» победил их любимчика. Нечестно. Но то что их любимчик вышел против слабого противника, никого не смутило.

— Да. Конечно, я не придерживаюсь их мнения. Каждый побеждает как может, однако общественное мнение не победить.

— Так я не понял, ты поддерживаешь их или нет?

— Скорее не поддерживаю. Но внутри — поддерживаю.

— Показуха.

— Именно так. В конце концов такая жизнь. Так что твоё имя известно почти всем, Рей Клод. Ты теперь кто-то вроде главного злодея.

— Как приятно быть лучшим хоть в чём-то, — саркастически заметил Рей.

— Ох, прошу не говори так. Гордиться подобным слишком даже для такого как ты.

Даже для такого как ты. Она это так сказала, словно он худший их худших. И хуже него быть уже не может.

Адель осмотрелась. Её взгляд остановился на его библиотеке.

— Я посмотрю книги.

— А если я запрещу тебе трогать мои вещи?

Она стала с кровати и начала подниматься по лестнице.

— Наверное стоит заметить, что это не твои книги. И к тому же, если ты мне запретишь, то это может пустить трещину по нашим, недавно созданным хрупким деловым отношениям. Мы же оба не хотим, чтоб это произошло?

— Ты сказала это так, словно это только мне выгодно.

— Каждый слышит то, что хочет услышать. Не пойми меня неправильно. Тебе нужна наша сделка. А я скорее вынуждена ей следовать. Так что в твоих интересах сохранить её.

— Не говори ерунды и не надо строить всё так, словно только мне она нужна. Стоит нашим хрупким отношениям сломаться и все всё узнают. Так что ты заинтересована в них не меньше меня.

Адель бросила на него взгляд. Он был предостерегающим.

Да и сам Рей понимал, что не стоит перегибать палку.

Конечно, она её будет перегибать и не раз, но вот он это делать не должен. И всё потому, что она может всё порушить просто из принципа. Никакие доводы не остановят девушку, которая решила отомстить. Даже если это будет во вред ей самой. В первую очередь это из-за того, что она привыкла, когда все ей подчинятся.

Да и глупо идти вот так в лоб. Она может хоть сколько играть в принцессу, но двигать всем будет он. Какая разница, как она к нему относится, если сила в его руках. В его руках до тех пор, пока она не чувствует себя униженной и не попытается насолить просто из принципа.

Адель остановилась около одной из полок и вытащила книжку. Посмотрела на обложку, после чего начала её читать.

Рей бросил на неё косой взгляд. Ведь он читать не умеет. И писать.

«А ведь можно и её попросить.»

Рей подумал, что она не будет распространяться об этом. А то как узнают, что она была в одной комнате с таким как он и позор точно ляжет на её фамилию. А это значит, что ей придётся помочь и молчать.

— Знаешь, ты бы могла мне помочь прямо сейчас, — начал он.

Адель перевела взгляд с книжки на Рея.

— И чем же?

— Как бы выразиться… — Рей замялся.

Одно дело представить, как спрашиваешь, другое дело спросить. Причем о том, что должен уметь каждый. Он почувствовал, как краснеет.

— Как есть говори. К моему сожалению, между нами договор и пока ты ему следуешь, я так же буду ему следовать.

— Хорошо… Я не умею читать и писать. — Рей стыдливо отвёл взгляд. — Не могла бы ты…

Рей не закончил фразу.

— Я так понимаю, выбора у меня не много. И просишь ты меня так как не хочешь, чтоб кто-либо узнал.

— Верно. Кроме выбора.

— Опозориться или помочь тебе не выбор. Логично, что здесь выберу я.

Адель невозмутимо посмотрела на него. Потом положила книгу обратно, после чего начала осматривать полки. Она пробежалась пальцами по книгам, вытащила одну из них и бросила Рею в руки.

— Раз так, то, пожалуй, давай начнём с этой.

Глава 5

Погода обещала быть прекрасной. Уже с утра солнце заливало мою комнату лучами, а свежий ветер приносил свежий воздух.

Я потянулась в кровати и нехотя слезла с неё.

Вставать не хотелось абсолютно, однако сегодня был важный день. Конечно, таких дней у меня было множество, однако именно в этот день начнётся, то что меня пробудило от прострации. Так что нежелание вставать прошло так же быстро, как и пришло. Я направилась в душ. Нельзя начинать день грязной.

Элеонора вчера сообщила, что вышла на одного информатора. Вернее, не вышла, а нашла. Он и раньше с нами работал, однако в последние дни он почему-то скрывался. И я подозреваю, что знаю ответ.

Я щёлкнула пальцами душ включился.

Приятно, когда всё работает как часы. Я не была в своей комнате уже… Да уже и не знаю. В Твердыню мира я в принципе не часто заглядываю, не говоря о том, чтобы жить здесь. Пусть для каждой служащей и есть своя комната, а как главе группы расследований мне полагается очень хорошая комната, но дома мне было спокойней.

Однако сейчас всё иначе. Я выхожу на охоту.

На моем лице появилась улыбка.

Охота на охотника. Ария, дочь из дома Темпеста выходит на охоту на охотника. Я чувствую приятное возбуждение.

Если раньше мне было всё равно, что надевать и мне во всём помогали служанки, то сейчас для меня появился в этом смысл. Как я, Ария, могу выглядеть плохо!?

Выйдя из душа, я оглядываю свой обширный гардероб. Раньше мне хотелось забиться в угол от всего мира и перестать существовать. Но сейчас я хочу жить. Жить на зло всем.

Ария, дочь из дома Темпеста не падёт. Я не позволю кому-либо опорочить мой дом. То, что произошло в Городе Забвения не заставит меня сломиться. Пусть я и оступилась, но это в прошлом. Я чувствую силы. Чувствую, что готова встретиться с этим охотником на ведьм.

Мне не раз говорили, что после того случая в Городе Забвения я очень сильно повзрослела. Мне кажется, причина была в том, что я перестала смотреть на мир так, как смотрела на него тогда. Невозможно смотреть на мир под тем же углом, когда перешёл на другую сторону.

Наконец я выбрала то, что подчеркнуло бы меня из общей толпы и надела. Не пёструю расфуфыренную одежду, а очень элегантный костюм подчёркивающий каждый изгиб моего тела. Как и полагается тому, кто из высших семей. Остальные пусть видят и знают, кто я.

У выхода меня уже ждали.

Элеонора Ривегред — моя подруга и старший помощник. И Лиара Крондерваль — тоже моя подруга и главная в отделе преследования.

— Ты сегодня полна жизни, — улыбнулась Элеонора.

— Я всегда полна жизни.

— Но не в последние шесть месяцев, — улыбнулась Лиара.

Элеонора бросила на неё предостерегающий взгляд. Я всё это видела, но не пыталась влезть. Пусть думают и говорят, что хотят. Что касается Лиары, то она из расы демонов. Зачастую многие черты характера связанны именно с расой. Для демонов это жестокость, коварство и любовь делать пакости.

Я знаю, что Лиара сказала это, чтоб подколоть меня, но я не обратила на это внимание. Во-первых, это ниже моего достоинства, обращать на такое внимание. Во-вторых, надо принимать друзей такими какие они есть. Мне достаточно знать, что она преданный и хороший человек.

— Ты выяснила, кто он? — обратилась я к Элеоноре.

— Да. Был информатором ещё в тех криминальных войнах. Которые проходили…

— Я знаю, — прервала я её. — Не нужна мне история. Давай факты.

— Он скрылся сразу из поля зрения наших несколько дней назад. Непонятно почему.

— Есть предположения?

— Ну они как крысы, — сказала Лиара. — Чуть что, и они бегут, поджав хвосты, чтоб спасти шкуру. Никчёмные твари.

— И всё же он на нас работает и помогает нам, — ответил Элеонора.

— Потому что он крыса. Он, никчёмное существо, которое предаёт одних и прячется от других. Как что-то случилось, и он сразу убежал прятаться от нас, от них… Да ото всех.

Элеонора ещё что-то хотела сказать, но я подняла руку, останавливая её.

— Лиара права. Он ничтожество. Если бы у меня была возможность, я бы избавилась от него. И ещё от всех остальных. Мне даже противно, что я хожу по одной земле с этими существами.

— Но они люди и заслуживают…

— Они ничто и ничего не заслуживают. Может совет пяти и министерство считают иначе, но я вижу этот город также, как и ты.

Мы вышли на улицу.

Я никогда не любила их раньше. Не считая детства, когда мало что понимала. В отличии от района богатых районов, здесь было слишком много обычного люду. Простолюдины заполняли буквально каждое пространство. Я бы с удовольствием бы отделила их от остального города, но к сожалению, это невозможно.

Нет, я не ненавижу их. Просто мы из разных слоёв общества. Да и к тому же я клялась защищать их жизни и их дома. Они и есть страна, которая является одной из сильнейших в мире. По крайней мере в нашем мире.

Можно сказать, что я даже по-своему люблю их. Они неотёсанные простолюдины и мой долг, как и долг других, равных мне, вести их дальше. Говорить, что делать и прикладывать усилия, чтоб их жизнь была хорошей. И даже если надо, мы готовы отдать жизнь за них, ведь таков наш долг.

Наверное, стоит смотреть на этих холопов более снисходительно.

Я старалась держаться между Лиарой и Элеонорой, чтоб лишний раз не коснуться кого-либо из них. Не привыкла я к этой жизни. Мне более близки воспитанные люди, которые знают цену времени и умеют жить как люди, а не как животные.

Те, кто поступают и становятся рыцарями хотя бы перевоспитываются и учатся быть теми, кто достоин населять Твердыню мира. Но даже они являются неотёсанными болванами. Про половину местных даже говорить не приходится.

— Может купим хрустяшек? — спросила Элеонора, кивнув на ларёк.

Там женщина продавала крылья на палочке. Довольна вкусная вещь. В детстве я очень любила их. Хотя в детстве я считала себе равными и этих людей. Не то, что я их ненавижу. Нет. Просто я считаю, что есть разные слои общества и каждый слой должен знать своё место.

— Тогда сбегай, мы тебя здесь подождём, — ответила Лиара. Я только кивнула.

Элеонора убежала, оставив нас по середине улицы.

Люди обтекали нас с двух сторон. Девушки смотрели завистливо или с интересом. Мужчины чаще всего с вожделением.

Блин, да я чувствую на себе взгляды этих животных! Небось каждый будет сегодняшним вечером представлять, как укладывает меня в свою койку.

Тьфу блин, даже мурашки по коже побежали.

Хотя врать не буду. От части мне приятно, что мужчины на меня смотрят. Ведь это значит, что я красивая.

А вот Лиаре, похоже, это нравится. Она стоит и бросает дерзкие, соблазнительные взгляды на мужчин. Те краснеют, отворачиваются или улыбаются в ответ. Но никто не подходит. Знают свое место. Хотя бы это радует.

Ну да, она же демон. Ей нравится соблазнять людей, а после давать им отказы.

— Не пойму, что в этом ты находишь хорошего, — обратилась я к ней.

— А тебе разве не нравится показывать, что они никогда не достигнут нас? — улыбнулась Лиара.

— Нет. Мне нравится, когда каждый знает своё место.

— Это ты про взгляды?

— И про них тоже.

— Но Элеонору они не смущают.

— Она добрая, она ангел.

Ангел в плане того, что она из расы ангелов. Они всегда отличались добротой, спокойствием и терпением. Хотя на моей памяти были истории с ангелами, которые в своих поступках давали сто очков вперёд даже демонам. Так что не всегда раса является показателем.

— Кстати, ты слышала о взрыве в Твердыне мира? — спросила меня Лиара.

— Слышала. Я даже знаю, кто это сделал.

Лиара усмехнулась. Она, кстати, тоже знала, кто это сделал. Как и Элеонора. Раньше мы были четвёркой лучших. Ангел, демон, ведьма, вампир. Нас знали, уважали и любили. Потом случилась сора и Элеонора ушла от нас. Потом я уехала в форт на краю Города Забвения, а Лиара и наша подруга остались здесь.

А когда вернулась…

Да, я стала главной в группе расследования. Благодаря тому, что охотник был как бы уничтожен, мои заслуги оценили по достоинству. Меня зачислили в группу расследований где я, усердно работала. Триумф моей победы поднял наш дом среди других. А когда я без родительской помощи поднялась так высоко за столь короткий срок, это только усилило наши позиции. Мать аж плакала от гордости.

Ну а как ещё? Я Ария, дочь из дома Темпеста. Я всегда буду лучше других.

А вот Лиаре помог отец, который является главным судьёй в Солла-Оривии. Конечно, немногие об этом знают. Однако славы дому это точно не принесло.

Элеоноре помогла уже я, когда случайно встретила её среди обычных пешек разведывательного управления. Пусть и была между нами сора, но она была верным другом всем нам. И я чувствовала, что тоже должна ей помочь.

Хотя всё оставшееся время она помогала мне. Словно сестра.

Когда я предложила присоединиться Адель, та отказалась. Она полагалась только на свои силы и хотела всего добиться сама. Может поэтому она очень, очень редко принимала помощь. И начала служить с самого низкого звания, с которого начинали обычные ведьмы.

Она всегда была такой. Спокойное и красивое лицо. Невозмутимый взгляд. Лёгкая улыбка. Да… Многие мужчины падали к её ногам.

Да вот только она всех отшила. Не так, как Лиара, конечно. Она всегда была тактичной и вежливой. Даже с теми, с кем я за руку бы не поздоровалась. И это даже не была её маска. Это была её суть — относиться ко всем хорошо и держать свои мысли при себе. Можно сказать, что из-за этого у неё такое спокойное непроницаемое лицо. Но мы все знали, что внутри она их призирает.

Такой уж она человек, что призирает всех, кого не уважает.

И был у неё один секрет. Мы все его знали. И когда меня на днях Муромец спросил, знаю ли я того, кто разрушил, я ответила нет.

— Муромец говорил, что она чуть не убила одного из курсантов, — сообщила мне Лиара.

— Одним больше, одним меньше, — пожала я плечами.

— Он тоже до тебя докапывался?

— Да. Хотел знать, кто это устроил.

Лиара усмехнулась. Да… Она будет наблюдать, как Адель рушит то одну часть Твердыни мира, то другую. Будет наблюдать за людьми, которые пытаются найти виновника, словно за муравьями в аквариуме.

— Вот только боюсь, что если она не остановится, нас могут заставить этим заняться, — сказала я.

— Думаешь?

— Уверена. Пока это считают за пакости. Но Муромец решил крепко за это взяться. И тогда на её дом может пасть тень.

— Нехороший поворот событий.

— Очень. Надо будет с ней об этом поговорить. Не хотелось бы сложностей в будущем.

— Кстати о сложностях, — Лиара внимательно посмотрела мне в лицо, — за кем мы охотимся?

— Не охотимся, а пытаемся разыскать, — поправила я её, хотя и сама считаю это охотой. Я как глава группы расследования и дочь из дома Темпеста должна подавать хороший пример своим подчинённым.

— Так за кем мы охотимся? — на зло мне повторила Лиара.

— За одним опасным человеком, — ответила я.

Не хотела, чтоб всплыло то, что этот человек — неубитый охотник.

— Мне тут нашептали кое-какие источники, что в городе появился опасный человек. Очень опасный, который должен быть найден. А там уже по обстоятельствам.

— Источник? У тебя есть источники, о которых мы не знаем? — За моей спиной появилась Элеонора.

За руку она держала маленькую девочку, которая была вся в слезах. Вернее, слёзы уже высыхали, а она с милым лицом жевала хрустяшку.

Я бросила на неё вопросительный взгляд.

— Потерялась, — объяснила мне Элеонора.

Я кивнула. Раз ребёнок потерялся, то наш долг найти её родителей. В конце концов, этот народ, каким бы он не был, под нашей защитой и мы за него отвечаем.

И к счастью нашли мы их довольно быстро. Не пришлось тратить много времени.

Отец и мать долго кланялись нам и благодарили за помощь. Уверенна, их поклоны были просто проявлением уважения к тем, кто выше их породы и слоя общества. Я лишь улыбнулась и сказала, что это мой долг.

— Так что за источник? — спросила Элеонора, когда мы пошли дальше.

Блин, я надеялась, что она уже забыла об этом разговоре.

— Я не буду говорить.

— Ты скрываешь от нас что-то, — прищурилась Лиара.

— Да. И не могу сказать об этом из-за… Короче, я не могу всё раскрыть. Просто надо найти этого человека.

— С чего ты взяла, что тот информатор знает?

— С того. Когда ты сказала, что он ушёл на дно, то я сразу поняла, что в городе что-то твориться. И нам надо выяснить, что именно.

— И как это связанно с тем, кого мы ищем?

— А так. Когда он появляется где-то, то начинается хаос. Уверена, что раз в этом задействован криминал, то и без трупов не обошлось.

Я могла судить только по тому, что знала об охотнике. Он не убивал без необходимости, но мог пустить в ход свои оружия, если этого требовала ситуация. Я видела это. Я видела последствия его боёв. Уверенна, что там будет немало трупов.

А то, что это он навёл шум, я была практически уверенна. Сначала его одежда, потом что-то происходит в городе. Слишком случайные совпадения. В нашем мире это случается, но не в этот раз. Если он здесь, то я должна его найти.

Мы вышли к жилому району.

Здесь по всюду были люди. Бабки, деды, женщины, дети. Мужчин было мало, так как скорее всего все сейчас работают.

Мы втроём шли посреди улицы.

Дети не сводили с нас своих восхищённых глаз. Женщины провожали глазами. Старики перешёптывались. Я могла слышать, что одни говорили о нас хорошее, другие…

Ну, они же старики, чтоб вечно ворчать. Причем, живя в таком месте, я бы тоже ворчала.

И нам надо вести себя как подобает нашему статусу. Вежливо и гордо. Пусть говорят, что хотят. Люди должны видеть, что мы не сторонимся их, но при этом и не ровня им. В конце концов мы их защищаем. Это значит, что вести себя презрительно по отношению к ним непозволительно. И как бы мне противно не было, я не должна это показывать.

Хотя Элеоноре даже и притворяться не надо. Она улыбается детям. Блин, да некоторые девочки даже подходят к ней и что-то говорят.

А вот Лиара прямо излучает ауру. Такую, что подходить не хочется, хотя на её лице такая же вежливая улыбка.

И вот мы подошли к нужной двери. Элеонора кивнула на неё головой.

Маленькая, серая и неприметная. Идеально, чтоб спрятаться.

Собиралась ли я в неё стучаться? Конечно же нет!

Я подошла к замку и навела на него палец. Через секунду послышался треск. Я открыла дверь.

Будь замок защищён магией, такое бы не прошло. Но от куда у людей здесь деньги на такие замки? А сломать обычный замок мне ничего не стоит. Да-да, именно сломать. Чтоб открыть, надо знать, как, а я такой магией не увлекаюсь.

Мы поднялись по лестнице и оказались перед ещё одной дверью. Только эта оказалась не заперта. Я толкнула дверь и бесцеремонно зашла внутрь. Лиара и Элеонора последовали за мной.

Мужчина, сидевший внутри, завидев нас тут же бросился к окну.

Неужели пытается сбежать? Как глупо.

Я взмахнула пальцами из края окна вылезли каменные прутья, закрыв его.

Мужчина бросился к другому окну. Я вновь взмахнула пальцами и прутья вновь вылезли из края окна и закрыли для него пути отступления.

Бесполезно. Пока он в этом доме, ему не уйти. Ведь этот дом построен из камня.

Надо сказать, что моя специализация — магия камня. Пока вокруг меня камни, я непобедима. Вот будь это деревянный дом, было бы неприятно. Но не мне. Я из любой ситуации выход найду. Конечно, чем сложнее и больше конструкция, тем больше выносливости я трачу, но создать каменные прутья — раз плюнуть.

Я спокойно подошла, подняла стул, который мужчина уронил и села на него. К тому моменту мужчина перестал пытаться выбраться из дома, осознав, что ему не уйти. Долга соображал, однако. Не зря я их всех идиотами считаю.

На столе лежала книжка.

— Ой, кажется я оторвала вас от чтения. Какая жалость, мне так стыдно, — улыбнулась я.

Я взяла книгу, пролистала её…

И покраснела.

— Э-э-э…

Книга была наполнена картинками… Не очень приличным. Нет, очень неприличными.

— Эм, ясно…

Я хотела положить книжку обратно, но Лиара выхватила её у меня из рук.

— Дай посмотреть! Ого, вот это у него…

Дальше я её не слушала. Достаточно одного вида её возбуждённо блестящих глаз и красных щёк.

— И так, рассказывай.

— Что рассказывать? — спросил мужчина, прижавшись к стене.

Я вздохнула и щёлкнула пальцами. Из стены позади него появились цепи, которые обвили его руки и прижали к стене.

Он испуганно уставился на меня.

— Здесь я задаю вопросы. Ты отвечаешь. Именно в такой последовательности. Не заставляй меня делать тебе больно.

— Но я ничего не знаю.

— Врёшь.

Я щёлкнула пальцами. Цепи обвились вокруг него сильнее. Он вскрикнул то ли от боли, то ли от неожиданности.

— И так что происходит?

— Где?

Ещё щелчок пальцами. Цепи ещё раз сдавили его.

Я не намеренна играть. Я доберусь до своей цели, даже если раздавлю его. Я, Ария, всегда добиваюсь того, чего хочу.

— Что происходит?

В этот момент Элеонора наклонилась над моим ухом.

— Думаю, что стоит уточнить, где происходит. Кажется, он не понимает о чём речь.

Серьёзно? Он информатор. Только ради одного мы могли прийти. Как можно не понять, о чём идёт речь?

— Что происходит в городе? — решила всё-таки уточнить я.

— В городе? Почему вы сразу не спросили про него!? — обиженно завопил мужчина.

Действительно, он тупой. Я щёлкнула пальцами сжала цепи ещё немного.

Мужчина заскулил.

— Война. Надвигается криминальная война.

Я нахмурилась.

Да, была война уже в городе. Тогда пришлось вмешаться Твердыне мира и хорошенько проредить ряды отбросов. Но это было ещё за долго до меня. И к сожалению, всех не убить. А если и убить, то вновь появятся те, кто будет заниматься незаконной деятельностью и подвергать жизнь наших граждан опасности.

Ещё одна такая война? Слишком громкое событие одновременно с появлением охотника. Сомневаюсь, что совпадение.

— С чего такая информация?

— Бойня. Кто-то устроил бойню в борделе в районе падших. Всех перебили.

— Всех? И кто это сделал?

— Не знаю!

Я щёлкнула пальцами.

Мужчина вновь за скулил.

— Не знаю! Клянусь матерью, не знаю я! Они пришли, перебили всех и ушли!

— Так с чего вдруг ты решил, что это начало криминальной войны?

— Не я, все! Таких разборок давно не было. Все поняли, что это был акт устрашения!

— Против кого?

— Против нынешних лидеров!

Вот оно как. Но что-то я сомневаюсь в этом. Слишком уж гладко всё сходится.

— Чем этот бордель знаменит?

— Ничем! Такой же, как и все!

— И ничего необычного?

— Ничего! Говорят, правда, что там нашли тело одного из барменов, который владеет таверной. Порвали на части, как я слышал.

Порвали на части? По моему телу пробежал холодок. В голове тут же всплыли старые воспоминания.

Коридор, заваленный изуродованными телами и внутренностями, которые противно чавкают под ногами. Кровь, капающая с потолка и стекающая со стен. Разрушенный дом, множество тел, застилающих улицу. Повсюду кровь и куски разрушенного дома. И посреди этого кошмара стоит охотник.

У меня до сих пор иногда по ночам в ушах слышится та ужасная канонада. Словно я вновь нахожусь там, а вокруг твориться этот кромешный ад.

Многое не уходит у меня из головы. До того, как я нашла куртку, эти мысли крутились вокруг меня. Буквально пронизывали моё сознание. Куда бы я не взглянула, видела эти картины прошлого. Стоило мне закрыть глаза, и я вновь оказывалась там.

Только работа, нескончаемый труд, который выматывал меня так, что я засыпала прямо на рабочем месте, заставлял уйти из сознания это всё. Я буквально проваливалась в пропасть небытия, которая было не сильно лучше, чем этот кошмар.

— Ария, — тихо позвала меня Элеонора.

— А?

Она указала глазами на мужчину. Тот всё продолжал висеть на каменных цепях, испуганно смотря на меня.

— А, я просто задумалась. И так, от куда бармен?

— Не знаю! Никто мне такого не скажет. Всё стараются держать в секрете.

— С чего вдруг?

— Глава боится ещё одной войны и хочет её избежать. Решил по-тихому решить проблему.

По-тихому? Ну да, решишь с охотником проблему по-тихому.

— Ладно, другой вопрос. Встречал ли ты человека в чёрной одежде и в маске?

— В маске?

Я щёлкнула пальцами.

— Нет, стой, нет! Не встречал! Ни разу!

— Ты уверен?

— Да! Да и кто будет ходит в таком взывающем наряде!?

Это да. Он так же решил и избавился от одежды.

— Что ещё можешь сказать?

— Ничего! Знаю, что главный собирается набрать людей для подстраховки!

Набрать людей? Нет, это не подходит. Охотник бы точно не стал ввязываться в подобное. Он сам может перебить всех, так зачем ему помощь.

— Что ещё можешь сказать?

— Больше ничего!

Я щёлкнула пальцами ещё раз.

— Ничего не знаю! — зарыдал он.

Ещё щелчок пальцами.

— Стой! Клянусь! Ничего больше!

Опять щелчок.

— А-А-А-А-А-А!!!

На плечо мне легла рука Элеоноры.

Так, ладно. Надо успокоиться.

— Я не люблю, когда мне врут.

— Я не вру!

— И как я должно это проверить?

Мужчина стал лихорадочно оглядываться, понимая, что ему может грозить.

Не то, что я люблю пытать. Нет, я терпеть этого не могу. Но просто иногда это требуется для развязывания языка. Я уже насмотрелась на подобное за время своей работы и могу спокойно воспринимать это. Но стараюсь избегать подобных действий.

Но не сегодня. Мне нужна информация и я её получу в максимальном объёме.

— Я переломаю тебе все кости, если не будешь говорить.

— НО Я ГОВОРЮ ПРАВДУ! — плача закричал мужчина. — ВЫ НЕ МОЖЕТЕ! НЕ ИМЕЕТЕ ПРАВА!

— Имеем. Если ты виновен. А сделать это будет проще простого. К тому же не забывай, что мы можем просто вылечить тебя и продолжить.

Лиара подошла к мужчине и улыбнулась. Страшно улыбнулась. Её глаза сузились.

— Как на счёт того, чтоб отрезать тебе ненужные части тела?

— НЕТ!!!

Я спокойно наблюдала, как она забавляется, разговаривая с ним. Мне всё равно. До тех пор как не получу то, что хочу. А я всегда получаю то, что хочу.

— Мы можем продолжать это целый день, если ты не ответишь, — сообщила я ему. — Стоит мне сказать, и она воплотит свои слова в жизнь. И никто тебя не услышит. А потом мы повторим. А потом ещё и ещё. Ночь долгая. Нам хватит время, чтоб провести время продуктивно.

Лиара подняла перед ним руку. Её ногти удлинились и приобрели металлический оттенок. Она плотоядно улыбалась.

Даже будучи замурованным в цепи, он пытался отодвинуться от неё.

— Я НЕ ЗНАЮ!!! НЕ ЗНАЮ!!! НИЧЕГО НЕ ЗНАЮ!!! — завизжал он.

И в следующее мгновение он обмяк.

Это было так неожиданно, что я даже забеспокоилась. А не умер ли он. Ведь я так и не узнала всего, что нужно.

Хотя, наверное, он уже ничего и не знает. Ну тогда ладно.

Но всё равно убивать его не хотелось. Как никак, но он информатор. Предатель своих, но помогает нам. То, что он помогает закону и справедливости уже спасет его от смерти. Те, кто встал на путь закона вовремя, пусть и был бандитом, заслуживает второй шанс.

— Как он? — спросила я.

Элеонора подошла к нему.

— Потерял сознание от страха и боли.

Я вздохнула, направила на него руку, сжала кулак и вновь его разжала.

Цепи тут же отпустили его и ушли обратно в стену. Его обмякшее тело упало на пол.

— Неприятно вышло.

— А я думала, что мы ещё поиграем, — невинно улыбнулась Лиара. — А он так быстро выдохся.

— Да вы что! Вы же должны защищать закон, а не переступать его! — Элеонора бросала на нас злобный взгляд.

Я только руками развела.

— Мы и защищаем. Просто так эффективнее. Ладно, идёмте. Элеонора, свяжись потом с ним, чтоб она держал нас в курсе происходящего.

— Ты перегнула палку.

— Ни капельки.

— Ещё как! Ты его пытала. Мало того, что без доказательств, так ещё и невиновного.

— Виновного, — возразила я, когда мы вышли на улицу. — Он якшается с этими бандами. Ставлю на кон свою честь, что он так же занимается их тёмными делишками. Не такими грязными, как другие. Однако закон нарушает. Поэтому я вправе использовать силу. К тому же я его не пытала, а просто сильно схватила цепями, слегка переусердствовала.

— Использовать силу можно, если нам что-то угрожает.

— А что ты его защищаешь? — улыбнулась Лиара. — Он же жив, просто от испуга отключился. Ария, максимум, его сдавила цепями. Но не более.

— Это было…

— Законно. Если мне не изменяет память, мы имеем право обездвиживать человека, который может быть опасен для нас. К тому же он не сказал, что ему больно. Так? — улыбнулась Лиара.

Элеонора промолчала.

— Вот. Он просто просил перестать его держать. Так что ничего такого не было.

Лиара.

Я понимаю, что Лиара искажает факты, но и уличить её во лжи нельзя. С этой стороны она очень хороша. Если бы только присущего ей садизма не было. Конечно, чтоб запугать человека, он необходим, но иногда она переходит границы.

Сейчас, конечно, мне выгодно мнение Лиары. Она прикрывает меня. Однако её мнение я не могу разделить. Она оправдает себя и тогда, когда будет мучить человека. Мне не нравятся пытки. И я действительно перегнула палку. Не стоило так сильно его сжимать.

Но я не признаюсь в этом Элеоноре. Не признаюсь, что я была не права. Такого никогда не будет. За всю свою жизнь я несколько раз признавала за собой вину. Пусть так и остаётся.

Неожиданно голос Лиары раздался в моей голове.

[Ты кое-что скрыла от нас. В частности, от меня.]

Я бросила взгляд на Лиару. Она шла как ни в чём не бывало. Безмятежно улыбалась своей немного хитрой улыбкой и осматривала окрестности. Однако голос в моей голове звучал очень серьёзно. Именно так она говорит, когда речь заходит о чём-то важном.

Она связалась со мной через телепатическую связь. Он мог передавать эмоции в голосе так, словно человек стоит рядом и разговаривает с тобой. Обычно ею пользовались, когда надо было поговорить из далека с другим. Или же когда надо было поговорить наедине без свидетелей.

Я бросила взгляд в сторону Элеоноры. Она не хочет, что Элеонора слышала об этом?

Это немного не похоже на Лиару. Если она о чём-то говорит, то всегда в слух.

[О чём ты?]

[Ты знаешь о чём. Описание человека. Оно слишком смахивает на того, кого ты убила в Городе Забвения. Что происходит?]

Вот она о чём. Когда я была в форте на краю Города Забвения, она уже служила в разведывательной группе. Охотник в то время был главной угрозой и проблемой для нас. Все, кто как-либо был связан с ним были проинформированы о том, как он примерно выглядит. Элеонора в то время не служила там и знать об этом не могла.

Так вот из-за чего она вышла со мной на телепатическую связь.

[Ясно. Да, описание похоже. Но я не уверенна.]

[Не уверенна в чём?]

[В том, что это он или нет.]

Я увидела, как Лиара остановилась как вкопанная. Её выражение лица было словно маска. Застывшая улыбка и абсолютно пустые глаза.

— Лиара? — спросила озадаченно Элеонора.

— Да ничего. Просто я такого мальчика увидела, — облизнула губы Лиара.

Элеонора со словами «о богиня» отвернулась.

[Ты сейчас именно это хочешь сказать? Это то, что тебе нашептал твой информатор?]

[Да. Человек, очень похожий по описанию на него в городе.]

[Надо сообщить в совет!]

Теперь её голос был возбуждён и немного напуган. Не думала, что её можно привести в такое состояние. Только подумать, то она нарушает всякие правила и законы, то становится очень компетентной. Хотя сравнивать её нарушения и то, что происходит сейчас это как сравнить камень на дороге и гору.

И это несло мне проблемы.

[Нет. Не сейчас.]

[О чём ты! Если он здесь, надо поднимать всех. Тут же он резню устроит!]

[А если это не он?]

В голове было тихо. Да, Лиара не могла ничего ответить на это. Если это не верно, то нам может влететь. К тому же никто не верил, что он выжил.

Тогда в городе он попал в одну из очень старых ловушек. Они убивали сразу. Ничего не оставляла после себя. Он угодил в одну из них. Шанс, что он выжил мизерный. Но я сама видела его куртку. Это точно она, ошибки быть не может. От сюда следует, что он как-то выжил.

И теперь он здесь.

Но я не хочу, чтоб сейчас все бросились его искать. Это только моё дело. Не хочу, чтоб ситуация усложнилась.

Стоило подумать, прежде чем упоминать о нём при Лиаре. Теперь она тоже знает о нём.

[Мне кажется, стоит предупредить.]

[Нет. Пока не убедимся, молчим. И ты молчи. Это приказ.]

[Если ты думаешь, что тебя скинут с поста, то зря. Ты не могла знать, что он выживет и сделала всё, что в твоих силах.]

[Дело не в этом.]

[А в чём? Это же его рук дело в борделе, не так ли? Из-за этого ты так спрашивала о нём?]

[Да. Но это не точно.]

[Да как неточно!? Ты говоришь, что тебе нашептали об очень похожем человеке и тут же в борделе устраивают настоящую бойню! Какие нужны доказательства!?]

[Прямые. Вспомни, прямые действия против него не рекомендуются. Так нам сказали в прошлый раз. Так же и теперь. Будем действовать и спровоцируем на агрессию. Нет, сейчас мы ждём и ищем. Как найдём, так и решим.]

Молчание. Через минуту она вновь со мной заговорила.

[И где искать?]

[Пока ещё не знаю. Но я хочу, чтоб ты разнюхала всё о том, что происходит. Любые события. Нельзя ничего упустить. И сразу докладывай мне напрямую. Никому больше, ясно?]

[Да, но…]

[Никаких но! Я пока разузнаю всё. Если выясниться, что ложная тревога — вздохнём с облегчением. Если нет… Тогда в совет сообщим.]

Но в совет я сообщать не собираюсь. Что бы не произошло, я не привлеку ещё людей. Это моё дело, никого больше. Не хочу, чтоб кто-то ещё узнал и всё мне порушил.

А на счёт того, где искать…

У меня уже были догадки. Он мог прийти в город только с одной целью.

Банк памяти.

В первый раз я ещё не знала, в городе он ещё или нет. Однако сейчас, зная, что здесь была бойня, я могу более уверенно сказать, что охотник скорее всего в здесь. Иначе бы он продал куртку и скрылся. Зачем здесь устраивать разборки?

К тому же тут есть то, что его может привлечь. Его цель.

Он бы не высунулся из Города Забвения, если бы не провалился в поисках своей цели. Видимо понял, что не найдёт там ничего и решил выбрать более рисковый путь. Я не знаю, что это за цель, но он будет её наверняка искать в банке памяти.

А это значит…

Холодок пробежал у меня по спине.

Вступительные экзамены.

Охотник мог затеряться в толпе среди обычных учеников. Он мог пройти отборочные испытания и стать курсантом. Что касается повреждений, то он мог вполне и с ними пройти их. Я помню его с одной рукой. Даже тогда он был очень опасен. Пройти эти плёвые испытания для него как сделать вдох.

Или он мог вылечиться от тех ран. Да, скорее всего он продал куртку для того, чтобы вылечить себя. Иначе бы сильно выделялся.

Только вот точно он поступил к нам? Это очень рискованно, оказаться среди его естественных врагов. Ему может оказаться безопаснее пролезть туда по-тихому. С другой стороны, именно там его и не будут искать. И он сможет спокойно туда добраться.

Но вот только каким путём он пойдёт?

Первым делом стоит поговорит с теми, кто принимал будущих курсантов. Возможно удастся что-то выяснить. Лиара тем временем узнает всё о том, что происходит в городе. Можно сказать, так даже лучше. Вдвоём легче будет его отыскать. А там уже можно будет определить, куда двигаться дальше.

— Кто-нибудь хочет перекусить? — спросила я.

Сейчас я немного успокоилась. Никто не знает, кроме Лиары, что он здесь. А она точно не выдаст без моего разрешения о нём. Я это знаю.

С души словно камень свалился. Хотя мне неспокойно, что он теперь шастает где-то среди курсантов или горожан.

Но вряд ли он сделает что-то, что выдаст его, так что можно не беспокоиться пока.

— Кушать? Сейчас? — спросила Элеонора.

— Да, а что?

— Кушать? Ты угощаешь? — спросила меня с хитрым взглядом Лиара.

— Нет. Каждый сам за себя.

— Ну ты и вредная девушка. Со своей семьёй могла бы позволить себе нас угостить.

— У вас семье не беднее моей, так что молчала бы.

— Тогда я выбираю ресторан, — заявила Элеонора и повела нас к району богатых.

Я вернулась в Твердыню мира. Рыцари, завидев меня, отдали честь. Я только кивнула. Вообще, я могу и не делать этого, но тогда я потеряю лицо, посрамлю свой дом. А это…

Да уж. Приходится здороваться со всеми, с кем я знакома. Ну как со всеми. С теми, кто это заслуживает. Например, курсантов, которые сейчас проходят мимо я приветствовать не намерена, хоть он и смотрят на меня, а некоторые даже осмеливаются поздороваться. Я их вообще не знаю. Пусть станут больше чем никто, а потом уже я подумаю, здороваться или нет.

Я обвела взглядом окрестности, пока шла к замку. Честно говоря, мне всегда умиротворяла обстановка вокруг замка.

Вон Муромец гоняет курсантов. Честно говоря, даже не смотря на моё отношение к ним, мне их чуток жаль. Как они такое выдерживают?

Вот, например, он заставляет их отжиматься. Кто неверно ответил — отжимается. Плохо пробежал — отжимается. Просто ему не нравится — отжимается. Я понимаю, что они полагаются на свою силу и поэтому должны её развивать. Но такое уже перебор.

А вот Манила намного терпимее к учащимся. Правда, я не вижу среди них кого-либо достойного. Одни дуры, которые решили, что они чуток лучше других. Ничего хорошего из них не выйдет. Я знаю, что большая часть сюда поступает ради статуса. Ведь быть служащей здесь очень почётно.

Хотя среди них есть и знатные особы из других семей. Некоторых я знаю. Они действительно сильные ведьмы. Именно таких и нужно принимать в Твердыню мира, а не всех подряд.

К тому же я слышала, что среди них даже девочка леприкон есть. Поговаривают, что она из знатной семьи. Только зачем она здесь, если могла бы купаться в роскоши у себя на родине? Если я не ошибаюсь, леприконы из королевской семьи и знатных домов их страны умеют пользовать магией превращения.

Но это не та магия превращения, что у нас. Они могут превращать все металлы в золото. Такое ведьмам не под силу. Нет, под силу, но очень и очень сложно. А кто такое умеет, то точно уж в деньгах не нуждается, и не будет тратить на такое свои силы.

Поэтому леприконы, обладающие магией учатся мастерству именно в этом направлении и очень редко изучают другие магические аспекты.

Дойдя практически до самого замка, я стала встречать учащихся, у которых закончились занятия, ведьм и рыцарей не на службе.

Некоторые здоровались со мной, но не всем я ответила. Не доросли до уровня, когда я буду с вами общаться. В конце концов каждый должен знать своё место и свой слой. Или по крайней мере обладать выдающимися умениями, которые стирают границу социального неравенства.

Как например Муромец. Поговаривают, что очень давно он был обычным одиноким воином. Но сильным и умным. Его подвиги действительно говорят сами за себя. Поэтому будь он крестьянином или обычным наёмником, его умения нивелируют его происхождение.

Так это было и с охотниками.

И стоило мне подумать об этом, как в душе стало неспокойно.

Я прошла через главные ворота. Рядом проходили смеющиеся слишком громко учащиеся. Мне хватило взгляда, чтоб заставить их замолчать. Они испуганно переглянулись и поспешили уйти.

Я тем временем направилась в медсанчасть. Если где и узнать о том охотнике, то там. Он наверняка проходил обследование, и я смогу узнать, поступал кто с похожими повреждениями.

У в хода уже стояли две девушки. Когда я подошла к двери, одна из них меня окликнула:

— Погоди! Мы уже в очереди.

Я бросила на них презрительный взгляд. Не доросли, что со мной так разговаривать. Конечно, они практически мои сверстницы, однако я по статусу выше их. Пусть знают своё место.

— Я из группы расследований. Прежде чем сказать ещё что-нибудь, подумай о том, что ждёт тебя в будущем.

Девушка нервно взглотнула.

Я одарила её улыбкой победителя и вошла внутрь.

Конечно, я перестаралась. Я очень редко так агрессивно отвечаю, но в последнее время слишком много чего происходит. Лучше пусть меня не трогают.

В кабинете уже сидела главный лекарь.

Госпожа Рафаэлла.

Одна из совета пяти.

С ней надо быть осторожнее и намного почтительнее. В конце концов она старше меня по рангу. А ещё может усложнить мне жизнь.

— Госпожа Рафаэлла. — Я почтительно поклонилась. Настолько низко, насколько требуют правила этикета. — Я Ария Темпеста.

Она повернулась ко мне, буквально ощупав меня взглядом.

— Ария? Давно ты у меня не была, — улыбнулась она.

— С момента, как поступила.

— А ещё как вернулась из Города Забвения, — напомнила она.

— Я предпочитаю не вспоминать о том случае.

Да. Она много провела со мной времени. Стараясь вернуть прежнюю меня. Правда травма была душевной, а магия такое не лечит.

— Я смотрю, ты поправилась. Наполнилась жизнью, да и щёчки стали розовее. Я рада за тебя.

Она тепло улыбнулась. Рафаэлла сказала это действительно искренне. От неё прямо исходит аура добра. Мне всегда было приятно в её окружении. Словно мир становится светлее и уютнее.

Это как оказаться после холода под одеялом с кружкой тёплого чая у камина.

Но стоит перейти сразу к делу. Я всегда не любила эти долгие предисловия и обмен любезностями. Зачем они нужны, если их никто не любит?

— Госпожа Рафаэлла, мне нужна ваша помощь.

— Помощь? Ты не за лечением, значит. Работа?

Я кивнула.

— Данные о поступивших сюда?

— От куда вы догадались?

— Кроме этого вряд ли ты что-либо попросила.

— Да, вы правы. Мне нужны данные о всех поступивших. Вернее, о всех их заболеваниях и травмах, которые вы излечили у них.

Рафаэлла покачала головой.

— Я не могу тебе их дать.

— Но почему!?

Я была шокирована. Я думала, что она сразу мне их отдаст. Казалось, что цель так близка, а она ускользнула прямо из-под моих рук!

— Я не имею права разглашать тайны своих пациентов.

— Но это очень важно!

— Боюсь, что нет. Ты должна подать официальный запрос. Ты знаешь правила. Иначе каждый бы мог узнать, что хочет о личной жизни другого.

— Но я из группы расследований. Я могу узнать.

— А я из совета пяти. И мне кажется, что это расследование не совсем официальное. Иначе ты бы уже получила разрешение.

— Мне очень нужно! Прошу вас. Возможно здесь есть опасный человек, который угрожает другим.

— Тогда почему этим не занимается твоя группа? Ты знаешь эти правила лучше, чем я, Ария. Ты могла это бы сделать уже сто раз.

— Я не хочу поднимать шум. Вдруг я ошиблась?

— Все ошибаются.

— Но ту ошибка может быть большой. Я не хочу поднимать панику до того, как станет точно всё известно.

Рафаэлла покачала головой и положила мне руку на плечо. Мне сразу стало спокойнее и теплее на душе.

— Прости, но я не могу. Как и с тобой, я буду защищать секреты своих пациентов.

— Как со мной?

— А ты уже и не помнишь, — улыбнулась Рафаэлла мне. — Ты была в таком ужасном состоянии, что мне приходилось кормить тебя с ложки и менять тебе пелёнки.

От этих слов моё лицо стало красным. Кажется, моя голова сейчас лопнет от стыда.

— Эт-то правда?

Она улыбнулась в ответ.

— Это секрет не покинет меня. И если бы кто-то вломился бы сюда, я бы ответила тоже самое, что и тебе. Именно поэтому все, кто сюда заходят, могут быть уверенны, что я не выдам их секреты.

— А если бы подали бы официальный запрос о моём состоянии?

— Ну, знать им не обязательно такие подробности.

— Это точно.

Богиня, да я сгорю от стыда! Мне так неловко. Как я могла ходить под себя!? Ария, дочь из дома Темпеста писалась и ела с ложки как дитя. Узнай кто, и от позора будет не отмыться!

— Значит вы не скажете…

— Я думаю, что ты лучше поняла причину. Даже если он опасен как ты говоришь, такие дела не проводят так. Именно для этого и нужны официальные запросы, что понять, делаешь ты это ради себя или ради всеобщего блага.

Я повесила голову.

— Кстати, раз уж ты зашла, как твоё самочувствие?

— Хорошо, благодарю вас. В последнее время ко мне вновь вернулась жизнь.

— Я вижу. Словно ты влюбилась.

Не знаю почему, но щёки у меня покраснели.

— Если бы это… Но нет. Просто трудное время было преодолено.

— Я рада за тебя, Ария. Больно было смотреть на ту тебя и знать, что руку помощи протянуть тебе невозможно.

Её голос был мягкий и чистый. Искренний. Каждое слово, что она сказала было как бальзам на мою душу. Мне даже показалось, что у меня появилось ещё больше энергии чем прежде. Я встала, улыбнулась ей и поклонилась.

— Спасибо вам, госпожа Рафаэлла. Мне стало намного легче после ваших слов.

Теперь я вновь готова идти по следу охотника. Рафаэлла словно зарядила меня совей добротой. Если бы было больше людей, которые могут вот так поднять тебя на ноги и вывести из горестных мыслей.

Перед уходом я хотела спросить совета у неё, но передумала.

Ария не будет просить советов. Я сама справлюсь! Меня не остановить. В конце концов есть и другие способы всё узнать.

К тому же она и так поняла, что я как глава группы расследования не совсем действую по закону, если мягко выражаться. Я знаю, что она не расскажет никому об этом разговоре. Но не стоит ухудшать её мнение обо мне. В конце концов, она моя начальница.

Так что вышла я из медсанчасти без какой-либо информации. Девушки у входа проводили меня злым взглядом, однако я не подала виду. Это нормально, когда мне завидуют и ненавидят. Более того, так и должно быть. Это лишь означает, что впереди их.

Но сейчас от этого не легче.

Стоит зайти с другой стороны. В конце концов, если знать, что ищешь, то даже в простой ситуации можно раздобыть информацию, интересующую тебя.

Так что…

Так что надо пока успокоиться. Никуда за этот вечер охотник не денется. А мне стоитчуть-чуть расслабиться и потратить время на себя. Ведь если так дальше пойдёт, то я просто вымотаю себя. Сегодня я и так была немного на взводе и слишком переусердствовала. Да и на людей кидаться стала, словно меня эти дни мучают.

А такое непозволительно мне, Ауре, дочери из дома Темпеста. Такое поведение кидает тень как на меня, так и на мой дом. А мой долг — не допустить этого!

Всё! Решено! Сегодня отдыхаю! А может и завтра.

Я только недавно, можно сказать, вернулась к жизни, и не хочу упасть обратно в пропасть безнадёжья. Стоит насладиться жизнью и, скажем так, укрепить подпорки душевного равновесия.

Общая умывальная.

Помню, когда я сюда поступила, тоже пользовалась ею. Свои были только у привилегированных. Все остальные ходили сюда. Она располагалась в отдельной пристройке со стеклянной крышей. Огромную часть занимала ванная, в которой можно было спокойно сидеть в тёплой воде. Ещё были душевые и небольшие ванны для ополаскивания.

Всё это было сделано из мрамора кремового цвета. Потрясающая резьба и красивые узоры на стенах. Всё проработано до мелочей. Конечно такое и у меня дома есть, но из-за размеров это место вызывает у меня восхищение. Что говорить о простолюдинках, которые сюда попали. Особенно заметно учащихся, которые ещё не привыкли к такому.

По своему обыкновению я как обычно зашла в раздевалку. Она была большой. Пол был выстелен досками с маленьким промежутком между ними. Везде были небольшие отдельные шкафчики без дверей. Кстати их поставили не так уж и давно. Раньше все вещи клали на скамейки.

Там я увидела Лиару и Элеонору. Одна уже разделась до гола. Стояла уперев руки в бока и даже не пытаясь прикрыться. Казалось, что она специально демонстрирует своё тело. Другая только стягивала с себя юбку.

— Ты бы хотя бы прикрыла свою наготу полотенцем, — поморщилась я.

— Ещё скажи, что я некрасивая, когда обнажена. Многие мужчины душу продадут, чтоб увидеть меня голой, — обиженно заявила она.

— Они за что угодно душу продадут. У них кроме неё больше особо ничего и нет.

— Ну не знаю. К тому же вон те тоже не прикрываются. — Она указал на девушек, которые зашли в ванную комнату.

— Но они и не стоят в победной позе. К тому же каждая должно прикрывать свою наготу полотенцем. Таков этикет.

— Это в общественной купальне. А эта чисто женская.

Элеонора к тому моменту уже тоже разделась. Она обернулась полотенцем прикрыв свою грудь и нижнюю часть.

— А ты чего укуталась!? — сузила глаза Лиара.

— Пожалуйста, не надо. Не опять!

Элеонора сделала попытку убежать. Но Лиара оказалась проворнее. Она стянула полотенце с неё и спрятала у себя за спиной. Той не оставалось ничего кроме как прикрываться руками и краснеть.

— Так краснеешь, будто перед толпой мужиков стоишь, — презрительно бросила Лиара.

— Так она из расы ангелов, для них такое поведение нормально. Это вам, демонам, нравится обнажаться при любом удачном случае и совращать.

Лиара улыбнулась. Очень коварно и нехорошо. За её спиной расправились чёрные аккуратные, полностью чёрные, покрытые перьями как у ворона, крылья. Теперь обнажённой и с крыльями она выглядела словно картинка с книг о нашей истории, когда мы только явились на свет. Наверное, мужчинам такое нравится.

— Мир создан для того, чтоб утолять свои плотские и душевные желания. Иначе смысл существовать? Постоянно скрывать свои желания? Чтоб перед смертью осознать, что ты ничего не попробовала?

— Но ходить по рукам и вести себя как шлюха тоже не вариант.

— Шлюхи это те, кто спит другими за деньги или за что-то нужное. Другими словами, за выгоду. А когда ты спишь с другими ради удовольствия, то ты просто свободная девушка. Да хватит жаться уже Элеонора! Тут одни бабы! — прикрикнула она на Элеонору в конце.

Та всё прикрывалась руками и старалась спрятаться за Лиару.

— А я всё равно стесняюсь!

— Я тебя сейчас телепортирую в мужской коридор и не пожалею своих сил и времени. Пусть даже мне придётся после этого два дня лежать в кровати!

— А ты бывала там, что знаешь, куда телепортировать? — спросила я.

— Один раз. Правда не по плотским утехам, — сказано это было с сожалением.

Вообще телепортация — сложная наука. Мало того, что надо знать, как выглядит место будущего появления, так ещё надо суметь сконцентрировать всю энергию и перенести себя и, если кто-то ещё есть, другого. При этом не потеряв часть себя. Даже если всё получится, разбитое состояние гарантированно на несколько дней.

Я как один раз попробовала, сразу решила, что пешком или левитацией добираться до нужного места легче.

— Что ты возишься, — обратилась ко мне Лиара.

— А ты не видишь, я раздеваюсь. Я уже практически разделась. Осталось только лифчик снять.

Вдруг неожиданно Лиара подскочила ко мне, схватила мой лифчик и резко дёрнула. Я почувствовала, как натянулась ткань. А в следующее мгновение раздался звук рвущейся ткани, и он остался у неё в руке.

Порванный.

— Что ты делаешь!? Ты знаешь, сколько он стоил!?

Я подскочила к ней.

А она с довольной мордой забросила его куда в середину раздевалки! Да она не знает, на что подписалась!

— Я из тебя душу вытащу, демон!

— Да ладно, я тебе новый куплю, — ухмыльнулась она. — Ты уже сколько раздеваешься. Словно на бал одеваешься.

Она схватила меня и Элеонору за руки и потащила в ванную комнату.

— А ты спешишь!?

Я была зла. Меня распирало от злобы! Чтоб так бесцеремонно поступить! Я даже стыд немного чувствую. Чтоб так сорвать с меня, Ауры, одежду! Единственное, что её спасает от каменного ремня по её мягкой жопе, так это правила ванной комнаты и то, что она моя подруга и я должна её принимать такой, какая она есть.

Но не такие же выходки.

Хотя сколько её помню, она всегда подобное вытворяла.

Она затащила нас в ванную комнату.

По огромному залу плавали небольшие облака пара. Воздух был влажным, но чистым и тёплым. Повсюду были девушки, кто-то обнажён, кто-то укутан в полотенце. Они весело болтали между собой, спорили, смеялись. Часть из них расправляла свои крылья.

Одна девушка, ангел с белоснежными крыльями мылась под душем. Она рукой промывала свои перья на крыльях. Тщательно, практически каждое перо пробирала руками. С другой стороны то же самое делала вампир. Правда мыть ей крылья было легче. У вампиров они как у летучих мышей — перепончатые. И такие гладки на ощупь! Я у Адель гладила их.

Мне Элеонора говорила, что мыть перья, это как мыть и расчёсывать длинные волосы — очень долго и нудно. А ещё надо так мыть их, чтоб не сломать ненароком и не спутать.

Мне даже иногда жаль, что у меня их нет. Ведь они могут при желании их прятать так, что спина оказывалась как у обычного человека. Магия конечно, ведь мы магические существа. И все они выглядели красиво, когда расправляли их.

Мы зашли в ванну и направились в самый дальний угол у огромного окна. С улицы нас было невозможно увидеть. Благодаря магии стёкла с наружи выглядели просто жёлтыми. Но изнутри можно было спокойно смотреть на улицу. От сюда открывался отличный вид.

Я бросила взгляд на Элеонору. Она всё пытается прикрыться. Правда уже одной рукой, так как вторую держит Лиара.

— Да хватит уже! — рассердилась я. — Мы уже в ванной.

— Ну и что? — обиженно ответила она. — Я всё равно стесняюсь!

Мне хотелось сказать, было бы чего, но боюсь она неправильно меня поймёт. Не то, что она была плоской. Нет, конечно же нет. Просто и большой её груди не назовёшь.

И средней тоже.

Но могу с гордостью сказать, что у меня больше!

Я даже голову чуть приподняла.

— О, смотрите кто у нас тут!

Лиара отпустила нас и бросилась к Адель которая сидела в самом углу, запрокинув голову. Услышав голос Лиара, она посмотрела на нас.

Её лицо всегда было одинаковым. Чуть прикрытые глаза. Мягкая улыбка и просто спокойное лицо. Казалось, что на ней маска, меняющаяся в зависимости от наличия рядом людей. Только по глазам, по их блеску и мелкой мимике можно было иногда с трудом понять, что она испытывает.

Только во время чего-то серьёзного, лицо у неё становилось сосредоточенным, но при этом не менее красивым.

Лиара села ей на ноги и обняла.

Это выглядело как в одной книжке, которой я совершенно случайно видела. И немного читала. Совсем чуть-чуть. Только там сидел мужчина на стуле, а женщина садилась ему на ноги, и они целовались. Ну, не совсем целовались.

И вообще, эта книга — просто возмутительная… Кто их смотрит вообще!? Я-то случайно её прочла, а кто-то читает их намеренно. Извращенцы.

— Адель! Где ты пропадала? — Она попыталась поцеловать её, но та ловко увернулась головой.

— Слезай, Лиара. Я знаю твои наклонности и любовь потереться о других. — Она повернулась к нам. — Добрый вечер Элеонора и Ария. Как вы?

— Давно не виделись, — сказала я, садясь рядом.

— Привет, — поздоровалась Элеонора.

— Давно? Ну можно и так сказать. Ты не часто бываешь здесь.

— У нас есть своё место, где работает группа расследований. Кстати, а ты…

— Нет, — тут же отрезала она.

— Ой, да ну тебя, — надулась я. Я ей помочь хочу, а она носом вертит. Гордая слишком.

Всегда такая. Всё сама, помощь ей не нужна. Нет, это даёт свои результаты, но всё равно… Да она даже от влияния своего дома отказалась. Сама везде поступала и добивалась.

Мне её не понять. Зачем идти по новому пути, если твой дом поколениями пробивал свою дорогу. Они что, зря это делали?

— Тебя тоже не часто увидишь, ты как? — Элеонора села рядом с ней.

— Всё хорошо, спасибо тебе, — улыбнулась она в ответ. Ну как улыбнулась. Её улыбка стала чуть шире.

— А я бы так не сказала, — я строго посмотрела на неё.

— Да-да! Кстати, я тоже хотела об этом сказать! — поддержала меня Луара. Правда слишком жизнерадостно.

Элеонора промолчала.

Адель оказалась зажата со всех сторон. Однако мы всего лишь хотим ей помочь. И не важно примет она её или нет.

— Я так подозреваю, речь пойдёт о случае с комнатой? — спросила Адель.

Я кивнула головой и оглянулась. Но никого рядом не было. Поэтому мы и любим это место — далеко от всех, и никто не подслушает случайно.

— Я могу заверить, что всё в порядке.

— Да как бы нет, — ответила я. — Сначала комната курсанта, потом в этом же корпусе чердак.

— Никто не пострадал. А это самое дальнее место от остальных. Так у меня больше всего времени, чтоб скрыться и не задеть никого.

— Муромец взялся за тебя, — сообщила ей Элеонора.

Лицо Адель застыло на мгновение. Её глаза словно потускнели, а потом она опустила взгляд в воду, чуть наклонив голову вперёд.

Казалось, она о чём-то думает.

Я положила ей руку на плечо.

— Адель, тебе нужна помощь?

Она подняла голову. На её лице вновь было привычное всем выражение.

— Всё в порядке. Он меня не поймает.

— Он решил, что пора взяться за это всерьёз. Он сказал, что ты могла ранить курсанта.

— Но я его не ранила.

— Адель, он может привлечь нас к расследованию. Я бы могла приостановить, а потом закрыть дело, как глава. Но если за спиной будет Муромец…

— Не волнуйся, — улыбнулась она мне. — Меня не поймают. До этого ничего не было.

— До этого ты не взрывала комнаты! — накинулась на неё Элеонора. — Ты не понимаешь, чем это грозит? Не только тебе, но и другим? Если кого-то ранят…

— Не волнуйся, я всегда внимательна в этом, просто в тот раз они пришли раньше обычного.

— Ты так говоришь, словно знаешь их распорядок, — покосилась на неё Лиара.

— Примерно. К тому же это не единственная проблема.

— Как это? — удивилась я.

Неужели ещё что-то есть?

А вот Лиара издала вздох и приложила руку к лицу.

— Только не говорю, что тебя спалили, — простонала она.

— Серьёзно? — в два голоса спросила я и Элеонора.

— Боюсь, что так. В последний раз я неудачно спряталась. Вы знали, что у них вместо чулана теперь комната?

— От куда, мы не бываем там, — ответила я.

— Так вот, я вломилась в комнату к курсанту. Он меня спрятал. И теперь частично знает мой секрет. А ещё то, что это я взорвала его комнату.

Теперь вздохнули мы с Лиарой.

— Хочешь сказать, что теперь ты зависима от него, — спросила Элеонора.

— Я всегда буду независимой, — с вызовом ответила Адель. — У нас с ним соглашение. Я помогаю ему, он держит язык за зубами.

— От куда уверенность, что он будет молчать, — поинтересовалась я.

— Я ему объяснила, что, если он предаст меня и очернит имя моего дома, меня уже ничего не будет сдерживать.

— Ничего кроме Муромца. Он порвёт тебя за твои проделки, — усмехнулась Лиара. — Кстати, в чём ты ему помогаешь?

— Не в том, о чём подумала твоя пошлая голова, Лиара, — улыбнулась ей Адель. — И пожалуйста убери свои шаловливые ручки от меня.

Лиара, словно сдаваясь, подняла обе руки и улыбнулась.

— Может мне с ним поговорить? Уверенна, что я смогу его убедить забыть об этом.

— Не стоит, Ария. Мне кажется, что он не из робкого десятка. Глядишь и ты попадёшь в затруднительное положение.

— Хочешь сказать, что он посмеет против меня пойти? — с вызовом спросила я.

— Думаю, что если ты его прижмёшь, то да. Когда слабые оказываются загнаны в угол, они делают опасные и необдуманные поступки.

— И кто ему поверит? — с усмешкой, спросила Лиара.

— Муромец. Если ему просто дать повод, он меня съест.

— Я думаю, мне всё же стоит поговорить с ним. Если он думает, что может тобой помыкать, то стоит ему напомнить, что такое знатный дом.

Больше книг на сайте — Knigoed.net

Я думаю, что все поняли, что я имею ввиду. Каждый боится боли. Боли и власти, которая может испортить ему жизнь. И не только ему, но и всем остальным его родственникам.

— Не надо. Поверь мне, это только ухудшит ситуацию. Боюсь, что у него есть тот, кто сдаст меня Муромцу, если что-то произойдёт. А Муромец не поскупиться найти ещё и тех, кто пошёл против его курсантов. Сама знаешь, как он трясётся над ними.

— Не знаю, я вижу только, как он их до смерти гоняет.

— И сразу и бросается на их защиту, если что произойдёт.

Сложно представить, что он будет защищать тех, кого в могилу сгонят своими тренировками. Но проверять мне это не хочется.

К тому же меня бесит, что какой-то простолюдин смеет устанавливать свои правила. Кто он вообще такой, чтоб ставить свои условия нам? Он забыл своё мест!? Забыл, что наш слой выше его!? Или считает, что он особенный, раз узнал маленький секрет Адель?

Ох, как я хочу поговорить с ним. Вбить в его голову, что он не прав. Заставить пожалеть, что он не закрыл глаза и не забыл о том, что видел. Ему должно быть в радость только то, что Адель нужна была от него помощь! Да даже присутствие в его комнате Адель — уже большая честь для этого холопа.

Наверное, сидит и считает себя особенным. Ну ничего, попадись ты мне, и я тебе устрою райскую жизнь. Ты пожалеешь, что не подумал об этом раньше.

Всегда бесили такие. Думают, что теперь они ровня нам. Я не раз встречала таких. И не раз спускала их обратно на землю. Всегда словами. Но здесь видимо придётся использовать силу. Даже не придётся, а я сама так хочу. Пусть знает своё место.

Правда Муромец — это проблема. Пока он здесь, я ничего не смогу сделать. Но это ничего. Всегда предоставляется возможность. Главное знать, когда.

— Ария, ты так злишься, что скоро вода рядом с тобой станет кипеть, — засмеялась Лиара.

— Меня просто бесит, что кто-то возомнил, что смеет пытаться нами помыкать. Словно какая-то ровня нам.

— Но если так смотреть, — тихо заметила Элеонора, — то мы не сильно от него отличаемся. Просто у нас магия есть.

— А ещё деньги власть и имя нашего дома. Да у нас всё есть! А у него ничего.

— Но это не значит, что мы лучше него.

— Значит. Он никто, а мы практически всё!

— Ты не… АЙ!

Элеонора вскрикнула, подпрыгнула, поскользнулась и упала с головой в воду. Потом вынырнула, вся мокрая как русалка. Рядом хихикала Лиара.

Элеонора же вся была красной. Очень красной. Даже сквозь стекающую воду в тёплой ванне её красные щёки буквально светились.

— Т-ТЫ… МЕНЯ!!! СВОИМИ РУКАМИ… ТУДА!!!

— Ничего не знаю, — невинно пожала плечами Лиара.

— Куда она руками она забралась? — спросила с любопытствующим видом Адель.

— Туда… Она коснулась… Провела… Я…

И не понятно, расплачется она сейчас или так возбуждена неожиданностью. Хотя я примерно представляю, что сделала Лиара. Вернее, куда, она своими ручками шаловливыми полезла. Могу только посочувствовать Элеоноре. Хотя из-за похожих выходок Элеонора разругалась с Лиарой и ушла из нашей компании. Вернее, ругалась только Элеонора, а Лиара улыбалась и молчала.

— Она же демон, чего ты хотела от неё? — пожала я плечами.

— Ты так говоришь, будто демон, это заболевание, — прищурилась виновница переполоха.

— Н-но не т-туда же… Да вообще, должны быть рамки приличия!

— Я просто подумала, что надо прервать ваш спор, иначе он надолго затянется, — улыбнулась Лиара.

— Ты как Лилит сейчас, Лиара, — заметила Адель. — Та тоже любит подобные шутки. Кажется, из-за этого её и не пускают в умывальную вместе с нами.

— А я помню это, — тут же сказала Элеонора.

То ли Элеонора уже забыла о том, что произошло. То ли пытается сделать вид, что ничего не было. Хотя надо отдать должное Лиаре. Если бы не она, мы бы так и спорили до остановки сердца.

— Её даже пускать перестали. Говорят, у входа стояла Манила с Рафаэллой и Калипсо.

— Не слышала о таком.

— А я слышала, — сказала Адель. — Если верить тому, что говорили, она приставала к девушкам.

— Да-да, — кивнула Элеонора. — А потом, когда её перестали туда пускать, она пошла в мужскую ванную комнату. Говорили, что Муромец выставил на этот случай около двадцати рыцарей, которые щитами создали стену и не пускали её внутрь.

— Боже, и этот человек входит в состав пяти, — вздохнула я.

— Ну если девушки сами не против, в чём проблема? — спросила Лиара.

— Ну, некоторые может и не против. А некоторым сложно отказать настойчивой Лилит, при этом осознавая, что она входит в состав пяти. Вот Элеонора не смогла бы отказать. — Адель бросила густо краснеющую Элеонору взгляд.

— А вот и не правда. Я бы смогла сказать нет. К тому же я ни разу не слышала, чтоб она злоупотребляла своей властью.

— Лилит похоже на меня, — уверенно заявила Лиара. — Хотя в мужскую ванную комнату я бы заглянула. Просто мальчишек подразнить. Может так и сделаю. Они, если я не ошибаюсь, по традиции делают всякие пакости? Так почему бы и мне так не сделать?

— Ты про эти их посвящения? — спросила я.

До сих пор с ужасом вспоминаю, как они меня обвязали верёвкой и бросили в центре поля в одной ночнушке. К некоторым они запускали слизких, но неопасных тварей, доводя девушек до истерики. И делали это тихо с закрытыми лицами, чтоб найти потом было нельзя.

Уже никто и не помнит, когда это началось, однако каждый год при поступлении новых людей повторяется одна и та же картина.

И конечно мы, кто знает об этом, не говорим об этом учащимся. Пусть сами прочувствуют то, через что мы прошли. Да и, в конце концов, это традиция.

— Я помню, как они залили мне в кровать слизь от гигантского слизняка, — с отвращением вспомнила Элеонора.

— Тебе повезло, мне они этих самых слизняков накидал под одеяло, пока я спала, — сказала Адель. А что они сделали с тобой, Лиара?

— Ну… — она почесал затылок, явно с нежеланием вспоминать прошлое. — Привязали к огромной сороконожке, которая бегала по этажам.

— Точно! — радостно хлопнула в ладоши Элеонора, чем заслужила колкий взгляд Лиары. — А я-то думала, кто так пронзительно кричал, катаясь на том насекомом по этажам.

— Интересно, а Агустин этим занимался?

— Агустин? Думаю, да. Он всегда в компании, — ответила я. — Блин, а он не женился ещё?

— А ты хочешь замуж за него? — спросила Адель.

Повисло недолгое молчание.

Будь я прежней, то ответила бы что-то типа: «Конечно за него я бы вышла замуж! Да с удовольствием. Пусть и не первой, но всё равно».

И такой брак поддержал бы мой дом. А завести от него ребёнка — вообще мечта любой.

Сколько девушек от простолюдинок до довольно известных хотели бы с ним оказаться в одной кровати и получить ребёнка. Да чего кривить душой, с ним и просто в кровать некоторые бы легли! О чём речь? Все замолчали, потому что сами бы выпрыгнули замуж за него, но признать никто это не хочет.

Агустин красив, силён, остроумен, галантен. У него известный дом. К тому же очень богатый. И всё это меркнет с тем, что у него в роду был охотник на ведьм. А сам Агустин перенял некоторые его силы. Чем не идеальный кандидат? Да у нас в Твердыне мира таких по пальцам перечитать можно. Если вообще сможем найти таких.

Но я была такой раньше. Теперь мои приоритеты слегка изменились. И Агустин теперь не выглядел таким уж интересным кандидатом, хотя брак бы я всё равно бы заключила с ним. Однако не из-за любви, а скорее из-за плюсов, которые этот брак давал, не более.

— Странно, что у него нет жены в этом возрасте, — задумчиво произнесла я.

— Моя мать вообще вышла в тринадцать лет замуж. И была первой. Мужу было… — Элеонора задумалась. — Ему было одиннадцать. Ну то есть моему отцу.

— Это брак по договорённости. А есть, когда можно самой решить, выходить или нет. Если у дома нет необходимости в таких браках, конечно, — заметила Адель.

— Меня родители уже подгоняют, — пожаловалась я. — Говорят, есть хорошая работа, найди хорошего мужчину. А то род надо продолжать.

— А мне сказали, что выходи за муж, когда влюбишься. Поэтому влюбляйся уже поскорее. Говорят, внуков хотят видеть, — тоже пожаловалась Элеонора.

— Меня просят уже определиться с избранником, — спокойно сказала Адель.

— А ты бы выбрала Агустина? — спросила я.

— А кто бы его не выбрал. Тут даже дело не в любви. Хотя я не очень верю, что наших семьях все выходят замуж из-за любви. К тому же претендентов то не много.

— Ну как немного, если так брать, то Агустин уже и не самый-самый. Новенький то его уделал, — заметила Лиара.

— Новенький?

Я о чём-то не в курсе?

— Ага. Хотя зря ты его сравниваешь с Агустином. Он скорее занимает противоположную сторону, — сказала Элеонора.

— Ну так восходящая звезда. Все начинают с чего-то. Одно то, что он победил Агустина, говорит о многом.

— О том, что он поступил нечестно. Я не защищаю никого, но его ходы были не очень рыцарскими. К тому же общественное мнение против него.

— Против него, о чём вы говорите? — влезла я в разговор.

— О новеньком, — принялась объяснять мне Лиара. — Он победил Агустина, ослепив его и забив мечом. Теперь все его ненавидят, так как от его руки пал народный любимец. Да и методы у него не очень честные.

— Победил Агустина? Это вообще возможно?

— Ты меня слушала? Он использовал грязные приёмы и победил. За это его ненавидят. Но это не отменяет того факта, что он оказался сильнее Агустина. Может я даже и познакомлюсь с ним. Интересным человеком должен оказаться.

— Победил значит…

Я задумалась. А ведь никто ещё не побеждал его. Значит ли, что этот новичок является охотником? Я лица его не видела, так что, если новичок и окажется охотником, всё равно я его не узнаю.

Но в данный момент это идеальный претендент. Победил непобедимого. К тому же охотники никогда не отличались благородством. Их победы всегда сопровождались подлыми ходами, ударами в спину, засадами и тому подобным.

Блин, а если это он? Или не он? Что делать? Мне хочется рвать на себе волосы от того, что я не могу ничего сделать или проверить его! Чтоб я, и не могла ничего предпринять. Да это же нонсенс!

Он это или нет!?

Надо поговорить с ним. По ходу дела уже разберёмся. По крайней мере есть тот, с кого можно начать.

— Я могу познакомить тебя с ним, — обратилась Адель к Лиаре.

— Чего!? — я аж подпрыгнула.

Все трое одарили меня странным взглядом.

— А вот с тобой я его не буду, пожалуй, знакомить.

— Это почему ещё!?

— Потому что боюсь за его жизнь и твои необдуманные поступки.

— Погоди-погоди, — замахала руками Лиара. — Хочешь сказать, что тот парень, которого ты чуть не взорвала, потом вломилась ему в комнату и теперь связанна с ним соглашением и есть тот, кто победил Агустина?

— Именно так, — кивнула головой Адель.

— Вот так дела, — рассмеялась Лиара. Элеонора выглядела немного шокированной. Я же вообще ничего не могла сказать.

Тот парень, которого все ненавидят… Он и есть ненавистный мной человек, связанный соглашением с Адель? И он же может оказаться охотником?

А может охотник оказаться таким подонком? Конечно может, хотя мне такого бы не хотелось. Но в конце концов я его не знала, и он вполне может быть тем человеком.

Блин! Всё хуже некуда!

— Может пойдём под душ? — предложила Элеонора.

Никто не был против. Мы начали вставать.

И неожиданно раздался громкий шлепок. Элеонора, вскрикнув и схватившись за пятую точку, прикрывая отпечаток пятерни, поскользнулась и упала в воду. Рядом стояла и скалилась Лиара.

— Ничего не могла с собой поделать.

Действительно, ангел и демон не могут жить в мире. По крайней мере в спокойствии.

После душа мы просто сидели, свесив ноги в ванну, и разговаривали. Но у меня из головы не лез тот парень. Весь наш разговор я пропустила мимо ушей. Только кивала и улыбалась в нужные моменты.

Он лучший. Я действительно слышала, что что-то необычное произошло на отборочных соревнованиях, но даже подумать не могла, что это будет связанно с охотником. И ещё Адель…

Если взять всё, что у меня имеется и предположить, что охотники существуют, то получится идеальный пример охотника. Хитрый, вёрткий. Для него все методы хороши, если речь идёт о победе. К тому же использует других.

Он или не он?

Этот вопрос преследовал меня до самой моей комнаты. Всё хорошее настроение разом улетучилось. И даже лёжа в кровати это вопрос продолжал крутиться в моей голове. Более того, он был единственным, что крутилось в моей голове! Мне казалось, что я сегодня не усну.

Через пять минут я уже мирно спала. Некоторые вещи не меняются.

Глава 6

Рея разбудил его собственный крик.

Секунду назад ему снилось…

Снилось…

Он прокрутил в голове то, что было несколько секунд назад, однако вспомнить ничего не смог. Казалось, что ничего и не было. Словно ему ничего ему и не снилось этой ночью. Однако Рей знал, что это не так. Он проснулся от кошмара, но вспомнить его не мог.

Был ли это отрывок из его прошлой жизни? Или это просто сон?

Рей напрягся, стараясь выудить из сознания хоть что-то.

Словно в ответ на его потуги, в голове возникли непонятные образы. Какие-то строения, на которые опускался абсолютно чёрный столб. Это было похоже на торнадо.

Ещё человек. Он сидел… Нет, стоял. Хотя нет, всё-таки сидел и наблюдал за этим из далека.

Было ещё что-то, но что конкретно, Рей не мог вспомнить. Голова от напряжения к этому моменту уже болела, а из носа капала кровь. Рей вытер её тыльной стороной руки.

Картинка, которую он выудил из головы не была страшной. Но почему он кричал? Что его так напугало? В конце концов, он точно кричал, ведь из-за этого и проснулся.

Вряд ли он это выяснит. Рей решил, что не стоит теперь даже заморачиваться по этому поводу. Он ничего не выяснит, а просто потратит время.

Рей перевёл взгляд на окно. Солнце только поднималось и его край только-только выглядывал из-за стены прямо в его окно. Он мог бы занавесить его, но решил, что лучше будильника не найти. К тому же, обычно он вставал до рассвета. Муромец поднимал их рано и гонял до потери пульса. А заканчивали они поздно.

Но не сегодня. Сегодня у него выходной. Этому нельзя не порадоваться. Сегодня ему не придётся отжиматься просто потому, что Муромцу так хочется. Можно сказать, жизнь прекрасна.

Если бы не сон, то вообще всё отлично было бы.

— Кстати, сегодня же…

Рей чуть не забыл. Сегодня у них будет традиционный вечер нарушения порядка.

Это была небольшая традиция курсантов, когда они пробирались в женский корпус и творили там хаос. Подкидывали что-то в комнаты, утаскивали девушек или их бельё куда-нибудь, привязывали к кроватям и тому подобное. Главным условием было то, что это должно быть безопасно. А ещё никаких сексуальных или пошлых вещей. Домогаться было строго запрещено.

Это полностью поддерживалось рыцарями, которые «абсолютно случайно» не оказывались рядом. И игнорировалось ведьмами, которые жили в другой части крыла.

А ведь могли их предупредить. Но Рей думал, что здесь уже связанно с женской психологией, что не одним же им страдать.

Кстати об этой традиции рассказали те, кто постарше. А им другие. Когда Рей станет рыцарем, он также будет это рассказывать курсантам. Что касается Муромца, он полностью это игнорировал. Человек, который помешан на правилах, со слов рыцарей, полностью игнорировал их поступки в этот вечер. А Лилит даже поддерживала.

От её имени у Рея пробежали мурашки по коже. Вот кто-кто, а от этой женщины помощь получать он бы воздержался. Она явно к нему неровно дышит. Будь это кто-то другой, Рей был бы рад. Но Лилит проявляла нездоровое влечение к нему и это пугало. Очень пугало. Для неё он не был объектом любви, тут скорее шло как «маньячка-жертва».

Хотя это и не странно. Она демон. А демоны — враги людей. По крайней мере в мире людей.

Рею от этих мыслей хотелось биться головой об стену. Почему такую чепуху он помнит, а о своём прошлом нет. Неужели это справедливо?

Но через секунду он уже об этом не думал.

Новая напасть полностью заняла его сознание. В голове образовалась пустота. Такое случается только когда человек видит что-то необычное. Что-то, что выходит за рамки его понимания.

— Что это?

Всё его внимание был привлечено к неожиданно появившимся словам прямо перед его лицом. Синего цвета. Скорее выглядящее как слова на мониторе компьютера. Они находились прямо перед ним.

Рей махнул рукой, стараясь убрать слова, возникшие перед его глазами. Но они не пропали. Не рассеялись как туман и не растворились в воздухе.

[Идентификация пользователя.]

Это странное сообщение висело прямо перед его лицом в воздухе. Оно было рядом. Прямо перед глазами. Словно на нём был какой-то шлем с дисплеем или очки. Но ни того, ни другого у него не было.

«У меня крыша едет?»

Эта невесёлая мысль промелькнула в его голове, однако Рей тут же засомневался в этом. Вряд ли он увидел это, если бы сошёл с ума.

Рей махнул рукой, пытаясь ещё раз рассеять галлюцинацию. Но ничего так и не произошло.

Он протянул руку к надписи перед лицом… И не смог докоснуться. Оказалось, что надпись находилась ближе. На даже когда он практически касался глаз, надпись находилась перед его глазами. При этом она не была настолько близко.

Рею это напомнило информацию по углам экрана в компьютерных играх.

А потом он вспомнил один фильм про робота. В том фильме были кадры, где происходящее показывали глазами робота. Сейчас Рей видел нечто подобное. Словно он сам — этот робот.

Надпись тем временем сменилась на другую.

[Подключение к пользователю. Синхронизация с пользователем.]

В это же мгновение его скрутила боль.

Боль прошла от ладоней к мозгу. Потом спустилась по позвоночнику к тазу, а оттуда разошлась по ногам. Казалось, что мозг его вот-вот лопнет. Эта быль была во много раз сильнее чем та, которую он испытывал в борделе после драки. Словно он прикоснулся руками к голому проводу под напряжением.

Рей не в силах устоять на ногах, упал. Вытянулся ка струна. Казалось, все мышцы поочерёдно напрягались и расслаблялись. И это сопровождалось ужасной болью. Словно кто-то рвёт их на части.

А надпись продолжала висеть перед его глазами.

Как Рей и предполагал, она была у него в глазах. Или в мозгу.

Надпись вновь сменилась. Теперь она гласила следующее:

[Производится первоначальная настройка. Ожидайте.]

— Ожидайте чего, — прошипел Рей, ее разжимая челюсти.

Ещё одна волна боли прошлась по телу, затрагивая каждую мышцу. Удивительно, что от этого он ещё в туалет не сходил под себя. Это больше походило на стресс-тестирование. Будто что-то проверяет его организм на прочность и пытается к нему подключиться. Только вместо компьютера сейчас выступал сам Рей.

Он не знал, сколько так пролежал. Несколько секунд? Или минут. Рей заметил, что во время боли теряет ориентацию во времени. Но судя по положению теней, прошло не больше часа, что не могло не радовать. Не хотелось ему лежать так сутки.

А надпись уже успела смениться на другую.

[Идентификация пройдена успешно. Подключение пройдено успешно. Синхронизация пройдена успешно. Настройка завершена. Система готова к работе.]

«Система?»

Такие надписи Рей бы ожидал увидеть на экране компьютера. Но никак не в своей голове. Или же у него в голове компьютер? Или же он сам не человек?

Хотя эта версия была неправдоподобной. Если бы он не был человеком, то лекарь Твердыни мира или в городе сразу бы поняли это. Да он сам видел кость и плоть из раны! Это значит, что, как минимум, тело человеческое.

Надпись сменилась:

[Разрешить системе подключение к нервной системе?]

«Серьёзно? Ты ещё не подключилась?»

Скорее всего, пока то, что выдаёт ему картинки перед глазами не подключилось к мозгу. То есть это было что-то вроде первоначальных настроек.

Рей даже не знал, что будет, если он разрешит. Ещё одна вспышка боли? Или он станет терминатором? Или может сможет активировать своё странное состояние, когда захочет?

«А ведь это было бы очень полезно. Можно сказать, что это спасло бы мне жизнь.»

Тогда он мог заметить взглядом всё, что происходило вокруг. Его боковое зрение стало замечать всё в подробностях. Он мог тогда спокойно сказать, что происходит слева и справа от него. Он мог уловить любой звук в зоне слышимости. Мог услышать всех людей в округе и одновременно понимать, о чём они говорят.

Правда голова болела адски, но это было удобно.

А ещё во время той разборки в борделе его реакция была настолько быстрой, что он мог успеть увернуться от стрелы. А движения врагов были словно в воде.

В прошлый раз это уже спасало Рею жизнь. Он понимал, что, оказавшись в чужом мире, где всё решает сила, такой навык будет бесценным. Но его интересовало, чем он будет за это расплачиваться. Ведь любое действие имеет противодействие. А значит, от любого плюса возможен минус.

Рей решил, что стоит попробовать. Кто не рискует, тот не выигрывает. К тому же риск был оправдан. Осталось понять, как это подключить.

Сначала Рей пытался тыкнуть пальцем в надпись. Он предположил, что это наподобие голограммы из одной игры про космос. По крайней мере именно так это и выглядело. Практически точная копия. Но пальцем он не попадал.

Тогда она решил попробовать включить её звуком своего голоса.

Около минуты он говорил «Да» и «Подключить» в пустой комнате, чувствую себя круглым идиотом.

В конце концов Рей выяснил, что управление идёт от команд из головы. Для этого надо была мысленно выбрать нужный вариант или произнести его в голове. Очень странная система, но Рей решил, что она намного практичнее чем пытаться тыкать руками или вслух говорить нужный вариант. Как минимум со стороны это не будет выглядеть странно.

Стоило ему озвучить «Да» в своей голове, как надпись исчезло. Голову наполнило небольшое гудение, которое шло из рук. По ощущениям это напоминало, если бы он прикоснулся к вибрирующему предмету. Через минуту странно ощущение прошло.

Рею было интересно, почему всё исходило из его рук. Та боль шла из рук. Гудение тоже. Может быть такое, что в его руках есть что-то, подключающееся к его голове? Но если так подумать, то тогда в его руке была дыра, там ничего не было. Никаких механизмов или инородных предметов.

Перед глазами вновь возникли слова. Только теперь этих пунктов было несколько. Они располагались в углу его зрения, словно в углу экрана.

[Инструкция по применению.]

[Доступ к базе данных системы.]

[Проверка систем и пользователя.]

[Активация системы.]

— Прямо как в игровом меню… — пробормотал Рей и мысленно открыл надпись: «Инструкция по применению».

Перед глазами появился текст:

[Система 1.0.

Внимание. Неоптимизированное использование активной системы может привести к повреждению опорно-двигательной и нервной систем. Использовать с осторожностью. Подключение происходит в автоматизированном режиме. Возможно пассивное использование системы.

Внимание! При пассивном использовании системы невозможно использовать систему!

Внимание! В случае опасности пользователя система подключается автоматически. Проверьте синхронизацию и первоначальную настройку с пользователем! Возможны сбои и побочные эффекты на пользователе!

Внимание! При прямой угрозе пользователя система может брать первичное управление пользователя, выполнять протокол защиты и сохранения. При данной ситуации система определяет врагов исходя из баз данных, заложенных в пользователе и оценки внешних угроз!

Внимание! Система использует блокировки ресурсов во избежание повреждений пользователя! Отключите блокировки для использования всех ресурсов пользователя!

Внимание! Система использует печать функций во избежание повреждений пользователя и неправомерного использования имеющихся ресурсов! Печати снимаются согласно принятому протоколу или в неопределённых случаях, во избежание потери пользователя.]

Рей мысленно листал лист вниз.

Пассивное использование системы? Первичное управление пользователя? Печать функций?

Рей пытался понять, что хочет объяснить данная инструкция. К примеру автоматическое подключение системы в случае опасности он ещё мог понять. Возможно то состояние после арены и в борделе было именно из-за этой системы. Она среагировала на бой с Агустином, подключилась, потом работала пока он шёл в номер и активировалась во время драки в борделе.

Но что значит первичное управление пользователя?

Если так взять, то он пользователь и управляет… Телом? Они это имеют ввиду? Тогда получается эта система перехватывает управление… Неужели она будет управлять его телом?

Эта мысль может и могла показаться классной, но Рею становилось не по себе, стоило ему представить эту картину. Вдруг система посчитает его друга опасностью и перехватит управление? Если он такое устроил там, то здесь, среди тех, кто этого не ожидает, рядом с оружием он может устроить бойню.

Хотя до этого она же не включалась? Тренировочные бои на мечах. Быть может, она определяет опасность как Рей? Рей прокрутил инструкцию до момента баз данных. Возможно под ними подразумеваются его знания. Скорее всего она основывает свои действия на его мыслях, эмоциях и знаниях.

И что значит печать функций? Значит ли это, что есть то, что лучше не использовать?

Рей вздохнул, закрыв перед собой инструкцию и вернувшись в главное меню. Несмотря на то, что он многое узнал, некоторые вещи оставались непонятными. И немного пугающими.

Следующим он выбрал «Проверку систем и пользователя.»

Тут же исчезло. На секунду появился значок загрузки в форме разорванного крутящегося кольца. После этого появился текст, который автоматически ушёл в сторону, освобождая поле зрения. Словно на мониторе текст ушёл в сторону, чтоб не мешать видеть.

[Проверка систем и пользователя:

Состояние пользователя — стабильно.

Повреждения не выявлены

Функции систем не нарушены.

Работа системы — стабильно.]

На этом отчёт закончился. Функция была действительно полезной, но Рею было не по себе, что есть что-то в его организме, что так лихо считывает информацию со всего тела.

Следующий вариант был «Доступ к базе данных системы».

В этот справа появилось небольшое меню. Это был столбик в строчку. И в каждой строчке было написано…

Рей не мог прочитать. Такое можно увидеть только в тех файлах, которые повреждены. Сплошные непонятные символы. А поверх этого крутился значок загрузки. Над ним находилась надпись.

[Повреждение баз данных системы. Проводится проверка. Подождите.]

Рею пришлось ждать около двух минут.

[Проверка окончена. Выявлено повреждение баз данных системы. Произведено восстановление. Произведено форматирование разрушенных схем. Печать функций не снята.]

После этого все строки списка практически полностью очистились. Осталась лишь две строки.

[Ускоритель. Класс одежда. Показать подробное описание?]

[Защитная маска. Класс одежда. Показать подробное описание?]

Рей выбрал мысленно подробное описание ускорителя.

[Механизм поглощения кинетической силы падения. Механизм усиления и передачи кинетической силы. Применяется для падения с больших высот и ускорения пользователя.]

Рядом прилагалась картинка этого ускорителя. Это был подошва с конструкцией, которая скорее всего крепилась к голени. Но Рею она больше напоминала конструкцию, надеваемую пациентам со сломанными ногами.

Значит это можно крепить к ногам? Но как? Вернее, от куда он возьмёт её? Конечно, описание — это хорошо. Но было бы неплохо, если бы ещё сама вещь прилагалась.

Значит это что-то типа списка вещей, которые у него есть или были. Хотя фраза «схема» его смутила. Словно система запоминает создание этого предмета. А возможно так оно и есть. Но в данный момент проверить это затруднительно, когда он сам толком ничего об этом не знает.

Последним пунктом значилось «Активация системы».

Рей не был уверен, стоит её включать или нет. Он боялся, что превратится в машину, как терминатор, который пойдёт крушить всё налево и направо. С другой стороны, ему было интересно, как она работает. Возможно это даст некоторые ответы на его многочисленные вопросы.

Вопрос, кто он теперь такой Рей вообще решил не поднимать и затолкал в глубины своего сознания. Будет пытаться разбираться — только запутается.

Вдохнув, словно приготовившись к глубокому прыжку Рей мысленно приказал: [Активировать систему].

В мгновение всё вокруг приобрело синеватый оттенок. Точно такой же, что на рынке. Словно краски мира разбавили синим цветом. Однако теперь его не мучала головная боль. Лишь казалось, что в голове что-то вибрирует.

У Рея так же улучшилось боковое зрение. Теперь он смог бы спокойно справа и слева поставить книги и читать, при этом смотря на что-то спереди. Он даже мог рассмотреть и пересчитать каждую книгу на полке. Но это что! Он мог прочитать, что написано на их корочках.

Отчасти спасибо за это Адель, которая помогает ему учиться читать.

Значит ли это, что тогдасистема подключилась, так как распознала опасную для жизни ситуацию? Скорее всего да. В инструкции было написано, что она может вызвать побочные эффекты если не синхронизировано с пользователем. То есть с ним. Видимо головная боль была этим эффектом неожиданного подключения.

Это конечно круто, но у Рея появилось чувство, словно за ним кто-то наблюдает. Наблюдает из его же головы. Неприятно. Очень неприятно.

Получается, что теперь в случае необходимости он может включить её. Однако Рею казалось, что где-то здесь есть подводные камни. Скорее всего после каждого использования будет какая-то отдача. Головная боль или что-то в этом духе. Не могло всё пройти без последствий.

На даже так, эта вещь окажется очень полезной в случае необходимости. Конечно Рей не собирался ею везде пользоваться. Но в случае опасности, он ею воспользуется обязательно.

Что касается слуха, то он слышал каждый шорох. Каждый шорох, что издавал сам. А ещё как ванне не прекращаясь льётся миниатюрный водопад. А ещё…

А ещё как кто-то приближался к его двери. Он слышал неодновременные шаги. Одни, более тяжёлые, другие более легкие, словно неуверенные. Шаги затихли прямо перед дверью. Ещё мгновение и ему постучались в дверь.

Рей подошёл к двери и открыл её.

На пороге стояли…

— Привет Кио и Нэнси. А вы что тут делаете?

Да, это были они. Почему-то Рей, услышав шаги, именно о них и подумал. Возможно это была его интуиция. Или же действие этой непонятной системы. Кстати говоря, она была ещё не отключена. И он мог прекрасно рассмотреть их, даже просто смотря им в лица.

Обе приобрели более здоровый цвет кожи. Их волосы были чистыми и Рей мог уловить запах каких-то трав от сюда. Казалось волосы у них стали более объёмными и свежими чем те, которые были у них до этого.

Так же было видно, что они хорошо питаются, потому, что их худые тела (относительно худые. Рей на тот момент был намного худее) приобрели форму. И если по Нэнси, которая была всегда активна это было не заметно, то Кио видно сразу. Хороший уход и питание преобразили её в юную и очень красивую девушку.

На обеих был чёрно-белый наряд горничных. Аккуратно сшитый и чистый.

Рей не мог нарадоваться, глядя как его подопечные, в прошлом рабыни, стали горничными, кто уже являлся полноценным членов общества.

— Рей, милый! Мы так соскучились!!!

Нэнси бросилась к нему в объятия. Вернее, она сделала попытку, однако её движения были слишком медленные для него. Спасибо системе. Он спокойно выставил перед собой руки, держа дистанцию.

— Я тоже очень рад тебя видеть, — улыбнулся он.

— Вы не хотите меня обнять?

— Да как-то не очень. Вернее, я очень рад тебя видеть, но твой энтузиазм заставляет меня насторожиться.

— Тогда может вы хотите чего-то большего? — улыбнулась Нэнси.

— Чего-то…

Только сейчас до него дошло, к чему она это спросила.

Он выставил руки на уровне груди. И если у него была плоская грудь, как и полагается мужчине, то Нэнси обладала хорошими формами, которые могли свести с ума любого мужчину. И сейчас обе ладони упирались в эти мягкости.

— Я извиняюсь.

Он быстро убрал руки. Нэнси тут же воспользовалась этим и обняла его.

— Не стоило вам волноваться Рей. Конечно, я может и выгляжу девчонкой немного пошловатой. Может я и есть пошловатая девчонка, но к вам я питаю только самые тёплые чувства.

Что Рея поразило, так это то, что слова эти были сказаны искренно. Без каких либо глупых или пошлых интонаций. Словно близкий человек выражает ему сейчас свои чувства. Он подумал, что именно так сестра говорит, что любит брата всем сердцем. Не той любовью, о какой пишут книги, а именно о любви друзей. Любви самых близких людей, кто может понять и принять человека таким какой он есть.

— Ты не знаешь настоящих пошловатых людей, — улыбнувшись ответил Рей и обнял Нэнси. В ответ она обняла его ещё сильнее. На мгновение ему показалось, что она немного завибрировала, словно кошка.

«Ну, она и есть от части кошка».

— Неужели есть ещё пошлее? — удивилась Нэнси.

Она выпустила его из объятий.

— Ты даже не представляешь, насколько. Рядом с ней ты просто ребёнок, — он погладил её по голове.

— Тогда у меня есть к чему стремиться!

— Это точно.

Рей перевёл взгляд на Кио. Вернее, он и до этого видел её. Просто сейчас он смотрел на ней прямо. Всё это время она стояла и наблюдала за ними. И в её глазах не было ревности.

Наоборот, она словно светилась счастьем. Пока Нэнси обнимала его, она смотрела в пол и украдкой улыбалась. Словно дочь, увидевшая счастливых отца и мать. Или лучших подруг, которые давно не виделись. Именно такой образ появился в голове у Рея.

Точно, две сестры. Обе радуются одному и тому же. И испытывают радость от счастья друг друга.

Девушка, смотрящая в пол и радующаяся, что всё хорошо.

— Ну, Кио, иди сюда. Пожалуй, я тебя тоже обниму. А то давно вас не видел.

— И не тискали.

Фразу Нэнси он пропустил мимо ушей.

— Если вы не хотите, Рей…

— Глупости, теперь мы как семья.

Пусть он и знал их недолго, но они уже были его семьёй. Словно пазлы которые неожиданно подошли друг к другу.

Она сделала несколько спокойных шагов…

После чего неожиданно прыгнула, счастливо улыбаясь, на Рея обхватив его шею руками, а тело ногами. Словно маленький ребёнок. Этого он конечно не ожидал. Такое было бы типично для Нэнси, но не для тихой и скромной Кио.

— Я скучала по вам, Рей!

— Я тоже. Ты даже не представляешь, как мне одному плохо.

Пусть Рей и сказал это искренним голосом, но внутри он так не считал. Ему было неплохо одному. Конечно в компании тоже было бы хорошо. Но он не испытывал сильного дискомфорта от одиночества. Только иногда небольшую скуку.

Рей соврал. Но это было во благо. Он не собирался рушить им этот момент.

В его объятиях Кио искренне улыбалась, радуясь встрече. Её маленькое счастье, которое образовалось в непростой период её взросления было слишком легко сломать. И Рей был осторожен. В конце концов, он несёт за них ответственность.

Закрыв дверь ногой, Рей зашёл вместе с Кио в комнату.

Сейчас он мог спокойно её держать. Две недели назад (именно столько прошло с их поступления) он бы просто рухнул под ней.

За это стоило сказать спасибо Муромцу. После первого же занятия Муромец подошёл к нему и приказал брать в столовой специальную еду. Специальной она была только из-за кружки непонятной мутной жидкости, больше похожей на зубную пасту по вкусу. А ещё огромных порций, что умещались в Рея с трудом. Это было необходимо для более быстрого набора веса и мышечной массы, сказал Муромец.

Так что за две недели, выпивая четыре раза в день эту жижу и усиленно питаясь, подкрепляя это всё изнурительными тренировками, Рей стал более мускулистым. Конечно до эталона ему было ещё далеко, но начало было положено.

— Вы стали сильнее, — весело заметила Кио.

— Ты бы знала, через что наш командир нас прогоняет. Там не только сильным станешь. У тебя ещё иммунитет к усталости появится.

— Это как?

— Устал — сорок раз отжался. После этого все бегают так, словно только что отдохнули. А у вас как дела? Смотрю нарядились вы.

— Вау! Вот это комната! — раздался восторженный вопль Нэнси.

Она влетела в комнату и плашмя упала на кровать. После чего слеза с неё и как кошка запрыгнула сначала на перила лестницы, а потом на второй этаж.

— Да у вас тут библиотека!

— Нэнси! — негодующе воскликнула Кио.

— Ничего страшного, — успокоил её Рей. — Пусть порадуется немного.

Кио слезла с Рея и, немного покраснев, села на кровать. Видимо стыдилась за свой и Нэнси всплеск эмоций.

— У нас всё хорошо, — вернулась к разговору Кио. — Мы работаем служанками в Твердыне мира. Убираемся в комнатах и готовим кушать.

— Готовите кушать? Это неплохо.

— Ага, — гордо кивнула Кио. — Нас учат другие служанки. Практически все они добры к нам, хотя некоторые очень строгие. Я много узнала. Как сервировать стол, как правильно убираться и складывать вещи. Очень много.

— Было бы интересно попробовать.

— Тогда я вам обязательно что-нибудь приготовлю! — счастливо улыбнулась она.

— Ловлю на слове. Так вам нравится здесь?

Кио уверенно кивнула.

— Намного лучше, чем сидеть в телеге! Здесь я разговариваю с другими. Они шутят и рассказывают разные истории. Практически большая часть работает на своих хозяек. Когда они спросили, на кого мы работаем, то Нэнси сказала, что на вас. Они удивились, что нас аж две.

Нэнси выглянула с балкона.

— Меня звали?

— Нет, — покачал Рей головой. — Можешь читать дальше.

— Я не читаю, я картинки рассматриваю! Я читать не умею.

Рей подумал, что было бы неплохо, если бы кто-то научил её читать и писать. Например, Кио. Тогда Нэнси лучше бы приспособилась к жизни. Возможно позже надо будет об этом поговорить с ней.

— Завела друзей?

— Да!

Кио прямо светилась от счастья. Рею самому стало теплее от того, что Кио счастлива. Возможно в первые в жизни у неё появились те, с кем ей интересно, не считая Нэнси. Новые ощущения, новые возможности.

— Они очень милые. Всегда подсказывают. И говорят, что я трудолюбивая. Хотя для меня это ерунда.

— А ещё нас кормят, — подала голос Нэнси со второго этажа. — Четыре раза в день. Завтрак, обед и ужин. Плюс полдник. И вкусно кормят!

«Ну Нэнси бы только поесть», — усмехнулся Рей.

Разговаривая с девушками, он понял, что ни одна не обратила внимания на его состояние. То ли из-за эмоций, то ли из-за того, что внешне система, которая работает, никак себя не проявляет. И к тому же сейчас она была не нужна. Рей не знал, как точно управлять ей, но предположил, что отключение работает схожим образом.

Он мысленно произнёс:

[Отключить систему.]

Тут же восприятие вернулось к нормальному состоянию.

[Система переведена в пассивный режим.]

Он задался вопросом — почему в пассивный режим? Она не должна разве выключиться? Но потом подумал, что пассивный режим скорее всего что-то типа выключенного режима. Тогда в случае необходимости её можно сразу включить.

Да и фраза «При не активированном использовании системы невозможно использовать систему», которая была в инструкции… Как её понимать? Не активированная система не может использовать систему. Значит ли это, что подразумеваются разные системы? Как в организме есть нервная система и опорно-двигательная, так и здесь они различаются?

«Надо будет проверить это позже. Я только сегодня её обнаружил. За один день всё и не узнать.»

— Рей?

Кио вопросительно смотрела на него.

— А?

— Вы на мгновение словно ушли в себя.

— Возможно. Кстати, я заметил, что ты стала более живой. Раньше ты словно пыталась со стеной слиться.

— Ну… — она покраснела. — Раньше…

— Раньше было раньше, — сказала сверху Нэнси. — Раньше нам было чего опасаться. А здесь нас уважают и считают за людей, а не за вещь. Вы были первым, кто хорошо к нам отнёсся и это было непривычно. Но здесь мы уже привыкли к такому. Вот Кио и оживилась. А так, она всегда такая.

— Ого как.

— Вы не подумайте, — замахала Кио руками. — Я никогда с вами… Я всегда…

— Да я понял, — улыбнулся её Рей и погладил её по голове. — Знаю, что ты молодец.

Кио неуверенно улыбнулась. Её до сих пор было легко вывести из равновесия. Рей понял, что стоит быть аккуратнее. Стоит подождать пока она станет уверенней. А потом найти им место в жизни. Или они сами его найдут. Тут уже зависит от многих факторов.

— Кстати, Кио научилась шить. Шить одежду, — похвасталась Нэнси.

— Ты так говоришь, словно сама научилась шить.

— Её заслуги — мои заслуги. И наоборот, — гордо ответила она.

— Понятно, — улыбнулся Рей. — Так ты можешь мне что-нибудь сшить?

— Если только не сложное, — смутилась Кио. — Я могу заштопать или сшить простую одежду, если вам будет угодно. Штаны, рубашку… Фартук.

Кио хоть и стеснялась, но было видно, ка ей хочется похвастаться. Словно ребёнок наконец смог доказать своим поступком, что он уже взрослый.

В дверь в этот момент постучались. Можно было только удивляться, сколько посетителей было в этот день у Рея.

Ведь с того раза, как у него пряталась Адель, никто больше сюда не заходил. Она после того раза тоже сюда не заходила. Не хотела, чтоб её кто-то заметил и потом пошли слухи. Они встречались в разных заранее обговорённых местах, где она учила его грамоте. Вовремя встреч она всегда вела себя сдержанно. Точно так же, как и всегда, когда он её видел.

Знакомые Рея тоже сюда не приходили. Конечно, на это были причины. Он ни к кому сам не ходил. Да сюда не приглашал. В первую, очередь из-за того, что после занятий сил на это просто не было. Да и разговаривать с ними особого желания не было. Всю потребность в общении он удовлетворял на занятиях.

Так что такое количество посетителей было действительно удивительным.

Будь сейчас включена у него система, то скорее всего он бы услышал шаги ещё из коридора. Интересно, а пассивное использование системы подразумевает улучшение восприятия без её включения? Это было бы удобно.

На пороге оказался Шивиан и Вос.

Вос был одним из знакомых Рея. Кудрявый, весёлый и энергичный парень. И ко всему этому можно было приставить «Очень».

Он всегда мог поднять настроение. За это к нему все хорошо относились. Вос помогал по мере возможностей другим и участвовал практически во всём. Но отрицательной чертой его было то, что он своей энергией всех доставал.

Так, например, после долгого кросса Вос мог без умолку болтать, когда всем хотелось тишины. Или постоянно носиться, когда всем хотелось спокойствия.

— Здорова Рей, давно не виделись! — Вос по-братски обнял Рея, хотя тот попытался увернуться.

Ши, на радость Рея, поздоровался более сдержанно.

— Мы виделись вчера, Вос.

— А такое ощущение, словно неделя прошла.

— Просто удивительно. Так с чем пришли?

— Нас всех Муромец созывает, — ответил ему Ши.

— Муромец?

Рей ничего не мог поделать со страхом, появившимся внутри него, когда Ши сказал о Муромце. Одно упоминание его фамилии сигнализировало об опасности. У Рея она символизировалась с будущими проблемами.

— Окей, подождите меня несколько минут.

— А к тебе можно? — Вос заглянул в комнату Рея.

— Нет, — ответил тот и закрыл дверь.

Через несколько минут они уже шли к кабинету Муромца.

Рей быстро забежал в комнату и сообщил, что его вызывают. Сказал девушкам, что не знает сколько это займёт и они могут не ждать. Нэнси и Кио ответили, что проблем нет и они немного посидят здесь, так как им дали за их старания два дня выходных.

— Так зачем вы пришли, — обратился Рей к гостям.

Вос глянул на него с удивлением.

— Ты нам не рад?

— Конкретно тебе, не очень.

Вос сделал обиженное лицо, а Ши издал смешок.

— Ты мне разбил сердце.

— Переживёшь. Так что там с созывом Муромца?

— А, да… Точно… Рей, Муромец сказал, что на следующей неделе мы заступаем на охрану, — сообщил Вос.

— На охрану? Можно поконкретнее?

— Патрулирование, — пояснил Ши. — Мы будем как стража, ходить и следить за порядком. Нам дали возможность выбрать, когда и где. Надо зайти к нему и расписаться в журнале инструкций и безопасности.

— Это его новая тренировка?

— Я бы назвал это программой обучения, — ответил Ши. — Он сказал, что все это проходят, чтоб понять — что такое защищать закон.

Рей не мог вспомнить, чтоб Муромец предупреждал их об этом. Обычно такие вещи он говорит заранее. Его мысли озвучил Вос:

— А когда это стало известно?

— Вчера ещё.

— Погоди. А ты сам не знал? — удивился Рей. Он то думал, что Вос знает об этом и решил прийти, рассказать ему об этом. — Сам когда узнал?

— Я Шивиана встретил. Он и сказал. Честно говоря, я не слышал об этом от других.

— Он и не говорил, — сказал Ши. — Сообщил сегодня нескольким, чтоб те рассказали остальным.

— Как-то это всё скрыто, — заметил Рей.

— Ну так забыл, наверное, — пожал плечами Ши. — Он уже забегался с этими происшествиями.

— Происшествиями?

— Ага. Кто-то постоянно что-то взрывает, — принялся увлечённо объяснять Вос. Казалось, он ждал момента для того, чтобы о чём-то поговорить. — В чуланах, в комнатах. В коридорах в старом корпусе. Иногда просто что-то разрушает. А иногда уничтожает всё вокруг.

Рей почувствовал беспокойство. Он то знает, кто это. Адель, которая почему-то продолжает всё крушить и ломать. То ли проверяет что-то, то ли экспериментирует. В любом случае она — виновница этих событий. Но что ещё хуже, он её соучастник.

Рей надеялся, что она прекратит подобное. Но как оказалось, делать этого она не собиралась. И когда её поймают она вполне может выдать то, что он помог ей скрыться. В том, что она это сделает Рей практически не сомневался.

Уж слишком она была холодна и расчётлива.

— Он выяснил, кто это?

— Говорит, что кто-то из ведьм. Да оно и понятно. Как простому человеку проделать такое. А ещё потом и скрыться?

— Но может быть, у неё есть соучастник из людей, — заметил Ши. — Иначе как ей удаётся уходить безнаказанной так долго. Ещё и от Муромца. Говорят, он не на шутку зол.

Рей хотелось стукнуть Ши за его догадливость по голове. Ведь он-то думал в правильном направлении.

— Ты так думаешь? А я даже и не задумывался над подобным вариантом. — Он приложил палец к подбородку и задумчиво посмотрел вверх.

— Было бы неплохо, если бы виновника уже поймали. А то Муромец злится и срывается на нас. Слышали, что он с Ридрихом сделал?

— Ридрих, это…? — начал вопросительно Рей.

— Парень с юга. На тебя похож.

— А, да, знаю его.

— Ну вот, ему нужен был отпускной в день занятий, и он пошёл просить о нём Муромца. А тот и говорит ему, победишь меня в кулачном бою, дам тебе отпуск.

— Он же хорош же в кулачном бою, — заметил Рей.

— Ага, — усмехнулся Вос. — Да вот только несильно ему это помогло. Муромец его так ударил, что Ридриху даже блок не помог. Он стал похож на желе.

— Забавно.

— Ты не понимаешь, — покачал головой Ши. — Удар был такой силы, что ему переломало руки и всё рёбра, когда он защищался. Когда я и Вос несли его в медсанчасть, создавалось ощущение, что под одеждой желе. Он же без брони был. Весь удар на себя принял.

— Фу-у-у-у, — скривился Вос. — До сих помню это. Но ты бы слышал, как на него Рафаэлла ругалась. Я ещё ни разу не видел её такой.

— А она умеет ругаться?

— Ещё как. Она распушила свои крылья, я даже представить не мог, что они таки большие. Отчитывала Муромца, словно маленького брата за то, что он не думает головой и за зря подвергает нас опасности.

— Чтоб Муромца кто-то отчитывал… — Рей представил эту картину. — Хотя я слышал, что он с Лилит вроде неплохо общается. Получается, одна ему как боевая подруга, а вторая как старшая сестра.

— Ну, Рафаэлла для него как старшая добрая сестра. Мне кажется, её невозможно ненавидеть, слишком уж она добрая. Поэтому Муромец просто молчал.

— Ага, понурил голову и молчал. Хотя она практически светилась от злости. Блин, меня даже слегка ослепило тогда.

— Правда, она не долго ругалась и быстро успокоилась. Так что сейчас к Муромцу лучше не подходить, — Ши предостерегающе посмотрел на Рея. — Особенно тебе.

— Да понимаю я.

— Кстати, а вы готовитесь к ночи беспредела? — неожиданно спросил Вос.

Рей был только рад резко смене разговора и тут же задал вопрос, подхватывая её.

— Ночь беспредела?

— Ага. Ну, когда можем нарушать правила и доставать учащихся.

— Разве не ночь нарушения правил называется?

— Без разницы. Так что, готовитесь?

— Да как-то не очень, — признался Рей. Ши кивнул, соглашаясь с ним.

— Да вы чо!? — казалось возглас разочарования исходил из самых глубин души Воса. — Да как так! Это же классно!

— Достать других?

— Не других, а тех, кто считает себя лучше нас! — воскликнул Вос.

Если учесть, что они уже вышли на улицу, где могли встретиться ведьмы, такое заявление было опасным. Для здоровья.

— То есть это месть?

— Ага!

— Не люблю мстить, — ответил Рей.

— Просто тебе некому. Но представь, что это Муромец. Тебе же больше всех от него достаётся.

Рей подумал, что в этом Вос прав. Он даже представил, как выталкивает кровать вместе с Муромцем в окно ночью и улыбнулся. Видя его реакцию, Вос хлопнул его по спине.

— Вот видишь. Если есть кому мстить, то сразу это дело становится приятнее!

— Однако я не думаю, что это было придумано именно из-за этого, — рассудительно заметил Ши.

Вос посмотрел на него тоскливым взглядом.

— Да будет тебе. Ты что, не хочешь поприкалываться?

— Ну… — Ши ответил не сразу.

Было понятно, что он тоже хотел бы что-то провернуть, но видимо не хотел прилюдно признаваться. Вос победно засмеялся.

— Вот, вот. Ты понимаешь о чём я. Я уже подготовился! — с гордостью объявил он.

— И как?

— Секрет. Узнаете уже ночью.

— Надеюсь без членовредительства, — сказал Ши.

— Будь уверен. Мне не хочется от сюда вылететь.

Они вновь зашли в замок и стали подниматься к кабинету Муромца.

— Так что известно про дежурства?

— Будет патрулировать город как стража, — ответил Ши. — Нам выдадут оружие и новую броню.

— Наконец… — простонал Вос.

Рей мог понять его. Та броня была очень тяжёлой и выглядела намного массивнее той, что была у рыцарей. Все знали, что Муромец специально даёт её новичкам, чтоб сразу привить им мысль, что служба будет тяжёлой. Некоторые говорят, что таким образом он избавлялся от слабаков. Однако никто не мог вспомнить, чтоб кто-то вылетал из Твердыни мира за это. Все в конце концов становились рыцарями.

— После этого, — продолжил Ши, — мы по несколько человек отправимся в заданные места у и будем патрулировать.

— И сколько человек в одном отряде??

— По три, — ответил Вос. — Я иду с Рыжим и Майком.

— Майк это…

— Парень с вытянутым лицом и глазами бандита.

— А, всё вспомнил. А я в какой?

— Я записал нас с Снёром в одну, — сообщил ему Ши.

— Ну со Снёром не страшно, — сказал, Вос. — Это его надо бояться. Мне всегда страшно рядом с ним. Как представлю, что с ума сошёл и начинает размахивать топором, так коленки трясутся.

— Чтоб сума сойти надо чтоб он был, — беззлобно пошутил Ши.

— Мне кажется именно из-за того, что его нет и сходят с ума, — сказал Рей, после чего поднял руку, показывая, чтоб все замолчали.

Перед ними была дверь в кабинет Муромца. Рей не часто здесь бывал, но мог сказать с уверенность, что это самое ненавистное место для него. Потому что здесь аура Муромца буквально сочилась из каждой щели. Особенно если учесть, что он сделал с бедным Ридрихом.

Можно было сказать, что Рей пришёл в логово дракона на свою погибель.

Рей сделал глубокий вдох и постучал. Не имело смысла откладывать на несколько минут то, что должно произойти.

День прошёл быстро. К счастью Рея, в кабинете они находились недолго. Муромец дал им расписаться журнал, после чего объяснил, что в их группе будет один главный, которого остальные будут обязаны слушаться. В группе Рея это был Шивиан.

— Но нас сто человек. Куда пойдёт один оставшийся? — поинтересовался Рей.

Муромец взглянул на него так, словно хотел стереть и Рея, и память мира о нём.

— Пойдёт четвёртым, — рычащим голосом ответил он.

Рей пожалел, что спросил. Он вообще жалел, что делал некоторые поступки не обдумавши. Но сделать с этим ничего не мог — он понимал это только после свершённого. А ещё он задался вопросом, почему Муромец просто не собрал всех и не объяснил это. Неужели ему нравится каждому это объяснять? Но такой вопрос Рей решил не задавать.

После этого Муромец сказал, что они будут ходить по заданному им маршруту целую неделю. Место где пролегал их маршрут, выбирал главный.

Рей покосился на Ши, но тот только подмигнул, как бы говоря, что всё нормально.

Муромец спросил, есть ли у них вопросы, и они ответили нет. После этого он их отпустил. Рей был искренне рад вырваться из того кабинета, который он считал рассадником зла.

Оставшийся день он провёл у себя в комнате.

Нэнси и Кио были ещё у него комнате, когда он вернулся. Они сидели на его кровати и Кио читала Нэнси книгу вслух. Это выглядело очень мило. Словно две сестры. Правда здесь читала младшая старшей. Рей с удовольствием сам послушал её.

Удивительно, каким чистый и приятный голос был у Кио. Возможно ей лучше бы подошло бы читать книги на запись или играть в театре.

После этого они ушли мыться к нему. Изначально Рей был против, но после того, как Нэнси увидела размеры его умывальной, она отказывалась уходить и гудела у него под ухом. Жаловалась, что их не пускают в ванную комнату ведьм. Что они моются в общей умывальной. Что там неудобно. Что Рей несёт ответственность за их чистоту (Рей немного охренел от такого заявления).

В конце концов, он сдался и разрешил им воспользоваться своей умывальной.

Вечером он пошёл на встречу курсантов, готовящихся к ночи нарушения правил.

Одним словом, которым Рей смог охарактеризовать этот вечер — хаос.

Казалось, что курсанты с цепи сорвались. Забавно, что ведьм поблизости, как и рыцарей не было. Видимо решили не мешать традиции. Или спасались от неприятностей, которые несли курсанты.

Эта ночь началась очень интересно.

Несколько курсантов заменили обычное мыло на перцовое. Визг девушек, которые в ужасе пытались смыть с себя жгущую пену, разносился на всю Твердыню мира. Как Рей понял, мыло при контакте вступал в чудесную реакцию, усугубляя ситуацию. И конечно же практически все, кто им мылся пытались смыть с себя его водой.

Той части, которая избежала этой участи ждало не менее захватывающее приключение. Рей уж не знал, от куда достал его Вос, но вскоре девушки с визгом убегали от гигантского слизня. Сам он был безобиден, однако мало приятного было оказаться в его слизи. Ещё хуже было то, что по тем, кто спотыкался. По ним он проползал, буквально обмывая их своей слизью.

Попутно парни подменили все осколки силы на обычные стёкла. (спасибо Лилит, которая с готовностью вызвалась помочь им) Поэтому многие учащиеся, убегая от довольно резвого слизня, не могли понять, что происходит и почему они не могут пользоваться магией. Они беспомощно направляли на него свои руки, но сотворить хоть какой-нибудь вид магии у них не получалось.

Никто из них не мог понять, что происходит и как такое тихое место превратилось в такой кошмар. Они метались, натыкаясь то на одну напасть, то на другую. Те, кто знал, с улыбкой наблюдали за происходящим оградив себя магией от возможных последствий.

Так, например, Манила спокойно сидела и проверяла их работы, пока под её дверью кто-то истошно визжал. Вскоре ей это надоело, и она установила барьер тишины, отгораживаясь от криков несчастных.

Ария вместе с Лиарой, Элеонорой и Адель наблюдали за этим с помощью магии слежения.

— Мне кажется или на этот раз эта ночь проходит более жёстко, — спросила Элеонора, с интересом наблюдая, как одна из учащихся бессмысленно пытается бороться с оравой безвредных тараканов, выползших из-под её кровати.

Потом была бесконечная череда слизи в вёдрах, которое ставили на приоткрытую дверь и которое падало на головы незадачливым девушкам. В тапочки подкладывали кнопки. В постель запускали всевозможных жутких насекомых.

До трёх часов ночи корпус учащихся превратился в место под названием ад. Всё закончилось ровно тем, что плачущие, дрожащие от ужаса и омерзения девушки попряталась у своих наставниц, то есть ведьм на службе.

Муромец тем временем объявил, что веселье окончено и всем пора расходиться.

Уставшие, но довольные курсанты, пожимая друг другу руки поздравляя так, словно победили в судьбоносной войне разошлись по комнатам.

Сказать, что Рей от души повеселился было нельзя. Как он сам для себя выяснил, такие вот приключения не для него. Он бы лучше посидел и почитал книгу (ту которую смог бы прочитать со своими знаниями). Или лучше послушал, как Кио читает.

Конечно там было весело. Рей не отрицал, что тоже смеялся над тем как девчонки с визгом убегали от слизня и тоже принимал участие в постановке вёдер со слизью на двери. Но это было всё равно не его. Можно сказать, один раз в год такое было не плохо. Но только не на постоянной основе. Он бы предпочёл сидеть в комнате и не рисковать, чем метаться между комнатами, подстраивая ловушки.

Можно было сказать, что в это Вос был его зеркальным отражением. Тот бы с удовольствием занялся подобным и завтра, и послезавтра, и послепослезавтра. Ему нравился шум и его не смущало находиться в центре внимания. Риск привлекал его не меньше чем желание подшутить над кем-то.

Когда Рей вернулся, то у себя в комнате он обнаружил спящих Кио и Нэнси.

«У них же выходной», — осенило его. И всё же остаться здесь было плохой идеей. Конечно, вряд ли Муромец явится проверять, кто у него в комнате, но лишний раз рисковать не хотелось. Он наслаждался пусть и однотонными, выматывающими, но безопасными днями. Практически безопасными, если не считать Адель, которую он боялся ещё сильнее Муромца.

Кио как читала книгу, одевшись в его халат, так и уткнулась в неё лицом в положении сидя. Рядом лежала и немного похрапывала Нэнси. Заснули пока читали историю? Скорее всего. Рей в который раз улыбнулся представшей перед ним картине любящих сестёр. Они были единственным, что заставляло его сердце сжиматься от умиления.

Поэтому тихо забрав книгу и уложив Кио на кровать, он укрыл их одеялом.

Конечно, Рей мог лечь рядом с ними, но решил этого не делать. Пусть лучше спят вдвоём в спокойствии. Он не хотел им мешать и считал в глубине души сон рядом с ними чем-то пошлым. Возможно он сам не хотел признавать, что они такие же люди и под маской миленьких девочек прячутся полноценные девушки, готовые настоящей жизни.

Поэтому он, взяв у них подушку, устроился рядом на полу. На твёрдом деревянном полу, который был в сто раз лучше, чем земля в лесу. Он всегда старался относиться ко всему так: «Могло быть и хуже». Завтра его ожидал новый день и новая стадия обучения, где он с двумя товарищами будет патрулировать город.

Глава 7

— Ты издеваешься над нами, Ши, — пробормотал Рей, оглядывая каменный забор.

Этот забор был выстроен из тёмного камня и выглядел так, словно простоял здесь не одно столетие. Возможно столько он здесь и простоял. Верхушку этой стены обрамляли железные пики. Это выглядело так, словно кто-то не хотел, чтоб внутрь кто-то забрался. Или наоборот, кто-нибудь выбрался оттуда.

Эта мысль заставила Рея нервно сглотнуть.

Снёр тоже был не слишком рад месту их патрулирования. Он посмотрел на Ши. Понять по его взгляду эмоции было невозможно.

— Ты говорил, что выбрал идеально место и время для патрулирования. Что это? — он указал в сторону забора.

— Это кладбище, — спокойно ответил Ши.

Сейчас Рей, Снёр и Ши находились около стены кладбища. Она тянулась дальше и скрывалась из глаз. Им предстояло пройти вокруг него, после чего пойти внутрь и продолжить патрулирования по основным дорогам кладбища. После этого они вновь должны были выйти и сделать круг вокруг кладбища. И так до рассвета. Это было сделано для того, чтобы не дать вандалам и мародёрам разрушить могилы и гробницы.

— Мы видим, что это кладбище, но мы думали, что ты найдёшь место получше. Вон, Дред выбрал себе и своей команде патрулирование в районе богатых днём, — сказал Рей.

— Ага. А кладбище — дом мёртвых. Здесь водятся всякие твари и богиней проклятые существа, которые убивают и забирают твою душу, — согласился Снёр.

— Это всё выдумки людей, — отмахнулся Ши. — Такого не бывает.

— Если ты не видел, то не значит, что этого не бывает, — назидательно заметил Снёр.

— Согласен, — кивнул Рей. — Кладбище всегда было центром зла и нечисти. Бог знает, что оттуда может вылезти.

— Вы не понимаете задумки.

— Не понимаем. (х2)

— Во-первых. На кладбище редко кто бывает. От всякой нечистой силы оно уже давно зачищено и освещено. Во-вторых, ночью уж тем более никто не сунется именно из-за такого суверенного страха, как у вас. Если бы мы были днём в торговом квартале, то мы бы устали бегать туда-сюда, от одного человека к другому и ловить воришек. Представляете, сколько нужно сил, чтоб там постоянно бегать?

— Но там всё равно лучше, чем здесь, — ответил Снёр.

— Не лучше. Здесь можно спокойно гулять, не боясь, что встретишь грабителей или криминал. Тут никому дела до этого места нет. В других частях района более неспокойно.

— Мне кажется, что это странно, что никому дела до этого места нет, — задумчиво проговорил Рей.

— Именно потому, что здесь делать нечего.

— А я слышал историю, что здесь обитает старая сильная нечисть, которая убивает всех встречных, — сказал Снёр.

— Мы, эльфы, не верим в эту ерунду, — гордо выпрямился Ши.

— Ну это не значит, что её нет здесь. И нежить существует.

— К тому же, — продолжил Рей, — здесь нет людей. Позвать на помощь не сможем. Посмотри на эти дома.

Он кивнул на дома напротив стены, чьи окна были завешены ставнями. Эти дома выглядели такими же старыми, как и забор напротив. Но в отличии от забора и места за ним от них чувствовалась жизнь. И они были очень ухоженными. Казалось, что эти дома и забор через дорогу — из двух разных миров.

— У всех у них ставни на окнах. За некоторыми я вижу свет. Когда мы сюда шли, то не видел, чтоб на других домах в других местах закрывали ставни. Мне кажется это не спроста.

— Да, — согласился Ши, — всем неприятно смотреть на кладбище. Но вряд ли это означает ещё что-то. А на счёт помощи…

Он вытащил из небольшой сумки на поясе (которая была только у него) небольшой шар. Он был похож на ртуть своим видом и всё время по его поверхности пробегали волны, словно он вибрировал.

— …нам выдали вот это. Сигнальный огонь. Подкидываешь, он сам взлетает и выпускает магический свет. При виде этого света к нам сразу прилетит подмога в лице ведьм.

— А почему только тебе дали? — поинтересовался Рей. — А если нам помощь понадобиться?

— Ну мы же всегда вместе.

— Ну а если тебя убьют?

— Не глупи, никто нас не убьёт. Это всего лишь кладбище.

Но Рей был не согласен. Внутри него что-то отчаянно говорило, что здесь слишком жутко. Так жутко, что что-то тут должно быть.

Ши спрятал шар обратно в сумку. Ни у Рея, ни у Снёра сумки не было, хотя остальное всё было тоже самое.

Им выдали комплект полноценной брони, что носили рыцари Твердыни мира. Они на радость всех оказались лёгкими. Даже Рей мог спокойно в них отжиматься. В них было удобно двигаться, и они не стесняли движения. Подкладки позволяли избегать натёртостей. Эти доспехи блестели в солнечном свете и красиво отражали луну ночью. На них был выбит герб Твердыни мира. Руки и ноги были полностью закрыты, защищая как можно больше пространства тела, но при это не сковывая движения.

Шлема полностью закрывали лицо, но при этом оставляли хороши обзор. Сейчас у всех трои забрала были подняты. Поэтому они могли почувствовать прохладу ночного воздуха.

— Ладно. Идёмте патрулировать, что стоять.

Они двинулись по маршруту.

Изредка они слышали голоса людей в домах. Крики маленьких детей и пьяных жителей. Один раз они увидел женщину и мужчину, которые спешно шли куда-то. Словно хотели поскорее уйти с этой улицы. Даже магические огоньки не на всех уличных лампах горели.

Тихий звон их доспехов разносился по пустой улице. И чем ближе они приближались к кладбищу, тем тише здесь становилось. В отличии от Рея и Снёра, которые постоянно озирались, Ши вёл себя спокойно. Словно он прогуливался в поле под солнце.

У каждого из них было своё оружие. Выдавали их как из предпочтений, так и по специализации. Так у Ши был лук и лёгкий меч, больше походивший на кукри. У Снёра был огромная алебарда. Рею выдали щит как у римского легионера и меч. Поэтому вместе они могли вести успешный бой против противников, основываясь на работе друг друга. По крайней мере в теории.

В скором времени они подошли к входу на кладбище.

Кладбище располагалось у самой стены города и было в стороне от других районов.

Казалось, что за входом начинается другой мир. Там всё теряло чёткость и было словно размыто. По земле стелился туман. Он же плавал по воздуху. Из земли торчали надгробия разных типов. Они были такими старыми, что некоторые уже потрескались и частично осыпались. На удивление, дорожка, шедшая на кладбище, была выложена камнем и ничем не отличалась от той, которой был выстелен город.

Она была словно небольшая нить, которая проводила мир живых по миру мёртвых.

Больше всего на Рея нагонял страх этот туман. Почему он был именно на кладбище? Именно туман придавал ему такой жуткий вид и из-за него Рею и Снёру мерещилось что-то в тумане.

Перед тем как зайти, они остановились.

— Потрясающе, — выдохнул Ши. Он был действительно впечатлён видом.

— Мне в туалет хочется от страха, — сообщил Снёр, глядя на кладбище.

— Мне пока нет, но чувствую, что тоже захочу, — согласился Рей.

Они оба не понимали, что красивого нашёл Ши в этом жутком виде. Рею и Снёру ничего кроме животного страха это место не вызывало.

Они втроём шагнули на тропинку.

Если звуки их шагов разлетались эхом в городе, то здесь они были глухи. Словно тонули в тумане. Луна продолжала ярко светить, но сейчас она скорее не помогала, а наоборот мешала. Пугала, из-за неё мерещились разные фигуры в тумане.

Снёр заметно притих. Теперь его дыхания не было слышно. Он шёл так словно крался, крепко сжимая топор двумя руками. Казалось, один щелчок, и он этим топором будет налево и направо махать.

Рей же не стал снимать щит со спины. И нож оставил в ножнах. Но не мог заставить себя снять с его рукояти руку. Чувствуя под ладонью ручку меча, ему становилось спокойнее.

А вот Ши напротив, выглядел очень спокойно. Рей предполагал, что это из-за разности их культур и рас. Ши относится к этому месту не как к обителю смерти, мёртвых и нежити, а как к месту древних памятников и памяти о прошедших поколениях. По крайней мере так он сказал. Однако Рей не мог взглянуть на это место под таким углом, хоть и пытался.

Многие памятники действительно были красивыми. Вырезанные из камня фигуры. Расписные надгробия. Некоторые склепы выглядели так красиво, что это было даже немного жутковато в таком месте.

Одно из надгробий привлекло внимание Рея. Оно было в стороне от дороги и около него лежали ярко-красные цветы. Они были словно маяк в этом бесцветном тусклом месте. Неудивительно, что они привлекли его внимание.

— Парни, вам не…

Рей оглянулся и понял, что пока он рассматривал надгробие, парни ушли уйти далеко вперёд. Настолько далеко, что Рей их просто не видел. Казалось, что туман разделил их специально, окутав кольцом и не давая увидеть друг друга.

Он хотел спросить, не кажется ли им такая картина странной. Конечно, это выглядело нормально. Цветы у могилы, он и до этого их видел у других надгробий и склепов. Но слишком уж эти выделялись на общем фоне ярким пятном.

Решив, что нагнать своих он успеет, Рей подошёл к надгробию.

Одно из сотен. Ничем не выделяющееся за исключением цветов оно стояло и выглядело так, словно было отделено от других.

Рей присел перед ним.

«Рини Ловрит. Пятьдесят шесть лет.»

И всё. Больше никакой информации. Казалось, что сюда вбили всё, что знали об этой женщине. И всё-таки Рею показалось странным, что здесь не было ни даты рождения, ни даты смерти, как на других надгробиях. Словно тот, кто ставил его или не знал, или поленился его выбить.

Он провёл по выбитым буквам пальцами. Пусть они и были в железных перчатках, он всё равно мог почувствовать неровности на могильной плите.

Гладя на это надгробие, ему становилось немного грустно. Он видел, что оно практически забыто и только цветы говорят о том, что история этой женщины ещё не забыта. Пропади тот человек, кто приносит цветы, и все забудут о том, что существовала такая женщина. Все забудут о её истории, о её жизни. Из мира сотрётся ещё одна маленькая вселенная, состоящая из жизни человека.

Рей подумал, что у каждого есть своя история. Даже, например, его. Но если он погибнет, никто не узнает, что существовал такой человек с такой способностью. Все о нём забудут. Он просто пропадёт из жизни этого мира.

Рей вздохнул и обернулся, собираясь встать и вернуться на тропинку.

И подавил вскрик, вздрогнув всем телом.

Перед ним стояла девочка. Или девушка очень маленького роста. С седыми волосам и красной радужкой глаз. На вид ей было лет тринадцать, четырнадцать. Тот самый возраст, когда любая девочка превращается в женщину. Она смотрела на надгробие, на которое секунду назад смотрел сам Рей. Её лицо выражало глубокое безразличие.

Её веки были чуть-чуть прикрыты, словно ей было откровенно всё равно на происходящее вокруг или же словно она хотела спать. Её лицо было таким же безразличным. Казалось, что она даже не замечает Рея.

На ней было чёрное платье до колен. Красивая вышивка и узоры расходились по её одежде. Но выглядело оно так, словно было сшито для похорон.

На секунду Рей даже подумал, что девочка перед ним — нежить. Но вспомнил, что здесь она не существовала. Вернее, нежить то существовала, но не водилась в городах и на городских кладбищах. Здесь с ней боролись и такие места всегда освещали, чтоб не дать им тут появиться.

Так что девочка скорее всего было той, кто принёс сюда красные цветы. Только в её руках были сейчас синие цветы.

— Привет, — выдавил из себя Рей и постарался улыбнуться.

В конце концов, это просто девочка на кладбище. Ночью. Одна. Выглядящая как зомби или восставшая нежить. Но было одно важное отличие. Если верить Муромцу, нежить ненавидела жизнь, и, следовательно, живых людей. Поэтому сразу на них нападала. Зомби же просто были тупыми и нападали на всё живое.

Эта девочка ничего подобного не предпринимала. Так что Рей решил взять себя в руки. Если уж девочка не боится здесь находиться, то чего ему бояться? В конце концов он рыцарь и его долг помогать всем нуждающимся. По крайней мере, пока он не найдёт то, что ему нужно в Твердыне мира.

На его приветствие она никак не отреагировала и продолжала смотреть на могилу.

— Что ты тут делаешь?

Вновь молчание. Казалось, что девочка его не видит и не слышит. Или просто игнорирует. Это было как жутко, так и неприятно. Словно Рей был пустым местом.

— Ты принесла цветы этой женщине? — спросил он, стараясь начать разговор.

— Нет, — тихо и безжизненно ответиладевочка. Можно сказать, она ответила мёртвым и холодным голосом, лишённым и грамма жизни.

Однако это было лучше, чем ожидал Рей. Он боялся, что она ответит ему нечеловеческим голосом или того хуже — набросится на него.

— Тогда кому эти цветы?

— Другому. Ей я уже приносила цветы.

Казалось, что она не хочет отвечать. Или же ей настолько наплевать на окружение, что отвечает она только на то, что спрашивают. По её лицу можно было сказать именно это. И всё же Рей находил странным то, что она тут одна. Стоило её побыстрее вывести с этого кладбища и вернуть родителям. Или тому, кто за неё отвечает.

— Тебе не пора домой?

— Нет.

— Тогда может мне помочь тебе?

Под помочь он подразумевал отвести её домой.

В первый раз она посмотрела на него. Посмотрела абсолютно безразличным взглядом. Рею оставалось только улыбнуться. Хотя улыбка вышла немного нервной.

«Спокойно, это всего лишь маленькая девочка. Но почему мне тогда так страшно?»

Казалось, что своим безразличным взглядом она его оценивает. После нескольких секунд она вновь посмотрела на могилу.

— Мне не нужна помощь.

— Ну тогда проводить тебя?

— Да.

Вот тут Рей удивился. Он спросил просто так это, уже и не надеясь на положительный ответ. Видимо она воспринимала вопросы именно в том значит, что они и значили. Другими словами, отнести цветы ей помощь не нужна, но вот проводить её можно.

Она отвернулась от могилы и зашагала в туман. Рей направился за ней. Видимо она неплохо ориентировалась здесь, раз не шла по тропинке.

Вот только куда проводить? Рей подозревал, что она не домой направляется. Но это не значит, что он её бросит. Было бы конечно лучше, если бы здесь был Ши и Снёр. Но искать сейчас их, бросив маленькую девочку — не лучшее решение. Хотя маленькой то её не назовёшь. Скорее она подросток, но просто маленького роста.

— А ты знала ту женщину? — спросил Рей.

— Да.

— Она была твоей родственницей? — спросил он, подразумевая мать.

— Нет.

— Тогда кем она приходилась тебе?

— Никем.

Рей вздохнул. Было сложно общаться с этим ребёнком. Она даже не замечала, что в вопрос вкладывался более широкий смысл. Девочка не понимала, что надо отвечать немного шире и что Рей ожидал немного другого ответа. Тяжелый ребёнок.

— Почему ты приносишь ей цветы? Она заботилась о тебе?

— Да.

— Она твоя опекунша?

— Нет.

— То есть просто заботилась о тебе?

— Да.

Всю оставшуюся дорогу к другой могиле они молчали. Уж слишком было непросто разговаривать с ней. Как Рею показалось, что тишина ей нравится больше. Возможно поэтому она не стремилась поддержать разговор.

Они подошли к другой могиле, ничем не отличавшейся от множества других. На этой надписи уже были стёрты временем и узнать, кто здесь был захоронен не представлялось возможным. Рей бы даже и не заметил её. Уж слишком она сливалась с общим пейзажем.

Девочка села на колени и очень аккуратно положила цветы перед могилой. Казалось, что она боится потревожить того, кто здесь похоронен.

— Ты знала его? — спросил он.

— Нет.

Рей был немного удивлён. Ему казалось, что она целенаправленно шла сюда. А сейчас говорит, что даже не знала его.

— Эм… А зачем цветы принесла?

— Ему их никто не приносит, — просто ответила она. — Кто-то должен их приносить.

— Должен? Но зачем?

— Так надо.

Они молча провели около могилы несколько минут. Рей не мог сказать, о чём думала девочка, но вот он ни о чём не думал. Сейчас ему было спокойно, словно он оказался днём в лесу. Казалось, что кладбище уже не выглядит таким жутким. Наоборот, в нём было свое очарование. Может сказывалось то, что даже маленький ребёнок не боится здесь гулять.

Он стоял над ней и ждал, пока она закончит свой ритуал. Ему очень хотелось поторопить её и поскорее отвести домой. Бросать здесь ребёнка он не собирался. Но и нарушать тишину он не собирался. В конце концов для неё это важно и с его стороны такое поведение будет неуважительным.

Наконец она встала.

Развернулась и пошла. Так словно Рея рядом не было. Будто она вообще не обращала внимания на окружающий мир.

— Ты куда?

— Дальше.

— Дальше? Ты не собираешься домой?

— Собираюсь. Я иду туда.

— Тогда может тебя проводить?

Она обернулась и посмотрела на него. Пусть её взгляд и был безразличным, но теперь он отчётливо чувствовал, что она смотрит на него внимательно. Оценивающе.

Хотя если она откажет, он всё равно её проводит. Для спокойствия. В конце концов она ещё ребёнок и мало ли что может случится.

— Зачем? — спросила она.

— Ну… Ночью тут может быть небезопасно. Детям не стоит ходить здесь одним без присмотра.

— Со мной что-то может случится?

— Не хотелось бы. Но мало ли что.

— Ты волнуешься обо мне?

Ты? Она так резво перешла на «ты», хотя младше его? Конечно он не очень взрослый, но Рей ожидал хотя бы немного уважения к себе. И к тому же вопрос звучал немного странно. Волнуешься обо мне? Это обычно девушки спрашивают парней, которых любят.

— Ну, не то что волнуюсь. Но мне будет неспокойно, если маленький ребёнок как ты будет ходить один в таком месте.

Она ещё немного смотрела на него, после чего отвела взгляд.

— Ясно, — безразлично ответила она. — Проводи.

Вскоре они вышли к воротам. За всю время девочка не проронила ни слова. А Рей не пытался что-либо спрашивать. Только в конце, когда она остановилась у ворот, Рей решил поинтересоваться.

— А где ты живёшь?

— Здесь.

— Здесь? В смысле недалеко от этого места?

— Да.

Они молча стояли у в хода. Рей никак не мог понять, почему она не идёт дальше. Боится показывать ему свой дом? Или не хочет уходить? А может он ей понравился и на не хочет расставаться?

Последняя мысль была слишком бредовой, и он её отбросил.

И всё же эта девочка казалось ему странной. Он не мог объяснить, что именно его настораживало в ней. Возможно это была аура, которую он иногда чувствовал от людей. Или же сказывалась обстановка, в которой он её встретил. Будь это день, было бы всё по-другому.

— Ты придёшь завтра? — неожиданно спросила она.

В этом вопросе не было эмоций или нетерпения. Он был задан с тем же безразличием, с каким спрашивают о погоде, чтоб заполнить тишину.

Рей перевёл в взгляд с дома на против на девочку. Она смотрела на него безразличным взглядом.

— Ну… Да. Я тут буду дежурить теперь некоторое время каждую ночь.

— Хорошо.

Она отвернулась и кивнула, словно соглашаясь с ним. Или с самой собой. Рей не мог никак разобраться, что хотела и о чём она думала из-за её безразличия ко всему.

Позади послышались шаги.

Рей оглянулся и увидел Ши и Снёра, приближающихся к нему.

— Кстати, вот мои…

Он обернулся, но от девочки и след простыл. Он глянул в обоих направлениях улицы, но там никого не было. Только одиноко светили фонари. Куда она могла убежать так быстро? Рею только гадать оставалось.

— Вот ты где, — улыбнулся Ши, когда подошёл к нему. — А мы тебя ищем.

— Я думал, что тебя нежить украла, — сообщил ему Снёр.

Рей улыбнулся.

— Ничего такого. Просто я тут девочку встретил, которая приносила цветы на могилы.

— На могилы? Ночью?

— Ага. Мне тоже это странным показалось. Но как я понял, она сирота и возможно у неё есть возможность только ночью приносить цветы.

— Она не нежить? — спросил Снёр.

Ши посмотрел на него, как на ребёнка.

— В городе нет нежити. Её давно перебили, а это кладбище освятили. Это просто девочка. Хотя и странная. Возможно одна из беспризорников, которые живут здесь недалеко.

— Возможно, — пожал плечами Рей

— А где она?

— Убежала. Увидела, наверное, вас, испугалась и убежала.

— Боится охранников? Ну точно беспризорница. Не удивлюсь, если она что-то ворует с кладбища или на рынках. — Ши спокойно обвёл взглядом улицу. — Не думаю, что она появится здесь снова.

Он развернулся по направлению к кладбищу.

— Идёмте, нам ещё надо закончить свой маршрут. А то мы пока Рея искали, так и не дошли до конца.

Но Ши оказался не прав. На следующий день она вновь появилась на кладбище.

Рей как и в прошлый раз отстал от Ши и Снёра. Только на этот раз специально. Очень скоро они скрылись из виду в этом странном тумане, который находился здесь постоянно. Рей даже задался вопросом, специально ли кто-то напускают сюда туман с помощью магии или он случайно образуется?

В любом случае, он смог уйти от Ши и Снёра.

Рей стоял так на дороге, не сильно ожидая, что девочка появится. Через десять минут Рей уже был полностью согласен с Ши, что она скорее всего уже не вернётся так как боится охранников. Он и сам в душе думал об этом и был согласен. Однако ему было интересно, что она тут делает. Неужели просто гуляет?

Когда ждать ему надоело он зашагал по тропинке. Если так идти дальше, то скоро он догонит своих товарищей. Он не спеша прогуливался среди надгробий и уже не испытывал того, страха, который сковывал его в прошлый раз. Хотя бы в этом он мог поблагодарить храбрую, но безэмоциональную девочку, которая своим примером показала, что бояться здесь нечего.

Рей шёл, рассматривая достопримечательности в виде памятников, склепов и надгробий, которых было здесь в избытке. Иногда на некоторых были изображены люди. Ему нравилась представлять, как они жили в этом городе, проводили свою юность и старость, умирали в окружении семьи. Рей был уверен, что у каждого была своя история, которую тот человек мог рассказать и по которой можно было написать книгу. Жаль, что только теперь эту историю никто не узнает.

У одной из могил Рей сел, разглядывая картинку. На неё был изображён мужчина с бородой и в парадном мундире, весь медалях. Правда по дате рождения и смерти ему было около девяноста лет. Возможно это была картина его в лет сорок.

В этот момент за своей спиной он почувствовал присутствие.

Развернулся.

И вздрогнул.

Девочка стояла за его спиной и смотрела на него своим безразличным взглядом. Рей мог поклясться, что она стояла за его спиной не одну минуту и сверлила его взглядом.

— Фух, ну ты меня и напугала…

— Напугала?

Её рука немного напряглась, словно она хотела выпустить когти из руки. Это было немного забавно. Рей только улыбнулся.

— Кстати, а почему ты сюда приходишь?

— Мне здесь нравится. Ты не собираешься убегать?

Она так хочет, чтоб он убежал?

— С чего вдруг?

— Ты меня испугался.

— И?

Она не ответила. Просто смотрела на него своим безразличным взглядом, хотя при этом Рей понимал, что он был не безразличным, а внимательным. Просто девочка не выражала эмоции.

— Разве если ты испугался, то не должен убежать?

— Эм… Ну будь на твоём месте страшный монстр, я бы убежал, наверное.

— А я?

— А ты разве монстр? — усмехнулся Рей. — Не сильно ты на него похожа.

— Не сильно? — склонила она голову на бок.

— А ты считаешь себя монстром?

Она оглядела себя, свои руки. Потом оглядела с ног до головы Рея. Казалось, что она ищет различия между ними.

— Мы с тобой похожи.

«Долго же ты до этого доходила», — усмехнулся про себя Рей.

— Ага, мы похожи. Так что смысл мне тебя бояться?

— Смысла нет.

— Вот именно. Так что ты делаешь ночью на кладбище?

— Гуляю.

— Гуляешь? Не поздно ли маленькой девочке гулять ночью? Не лучше гулять днём?

— Я не гуляю днём. Слишком много людей. Мне они не нравятся. Я не нравлюсь им. Поэтому я гуляю ночью, когда я не мешаю им, а они мне.

Попрошаек и беспризорных детей везде не любят. Грязные, вечно голодны, шастающие по городу. Они попрошайничают и воруют. За что их любить? Однако Рей не был согласен с этой точкой зрения. Виноваты были не дети, а люди. Они пожинали плоды своего безразличия и своим отношением порождали новых, создавая порочный круг.

Хотя Твердыня мира старалась бороться с этим, создавая дома для таких детей, где их старались поставить на путь истинный. Так что понять эту девочку было можно. Но сказать, что она беспризорница…

Рей окинул её взглядом. Её одежда сильно уж отличалось от одежды других оборванцев. В первую очередь из-за того, что она была чистой. Да и чёрное укороченное платье — слишком странная одежда для беспризорного ребёнка. Рей бы предположил, что она уходит каждый раз из дома, который, ко всему прочему, не самый бедный.

Может быть она несчастный нищий ребёнок, который украл одежду?

— А кем были твои родители?

— Мои родители?

— Да.

Она задумалась, словно вспоминая что-то в далёком прошлом. Хотя со стороны это было не видно. Она просто приложила палец к подбородку и посмотрела вверх.

— Они были людьми.

— Это я понял.

— Они жили здесь давно, но потом умерли от старости. Я их плохо помню.

— Ясно, извини, что спросил.

Она вновь посмотрела на Рея.

— Почему ты извиняешься?

— Ну, такая тема… Разве тебе не грустно?

— Нет.

Какой категоричный ответ. Сказала, как отрезала. Может она плохо помнит своих родителей?

Рей уже узнавал, что нужно делать, если встретишь беспризорника. На это был дан простой ответ. Если он ничего не нарушает, то ничего. Что хочет, то пусть и делает. Это было немного странно, ведь это же дети и за ними надо следить, но видимо в этой стране к такому относились несколько иначе.

— Я хочу показать тебе кое-что, — сообщила ему девочка.

— Кое-что? А что конкретно?

— Могилу.

От этого слова мурашки пробежали по его спине. Уж слишком это звучало нежизнерадостно из её уст.

— Ну ладно, если быстро. Просто я патрулирую здесь с другими парнями. Ты, кстати можешь ходить с нами, если хочешь.

— Нет.

— Но они хорошие парни. Уверен, что ты найдёшь, о чём поговорить с ними.

— Нет. И не надо рассказывать обо мне им. И другим.

— Не надо? Почему? — удивился Рей.

— Не надо, — просто ответила она. — Меня не любят.

— Но они даже не видели тебя.

— Меня все не любят. И как увидят, не будут любить.

Подразумевала она под любовью именно её или вообще отношение людей к беспризорникам? Если последнее, то тут всё понятно. Их никто особо не любит. Если же первое… Рей знал, что есть семьи, где ребёнок не является желанным. Особенно когда он не родной.

— Идём. — Девочка протянула руку.

— … - Рей тупо уставился на её руку, не сразу сообразив, чего она хочет.

Из-за этого девочка нетерпеливо посмотрела на него. Она дёрнула рукой явно намекая, на то, что надо взять её за руку.

«Больше похоже на свидание. Или же у неё нехватка тактильных ощущений? Не знаю, от куда я вычерпал этот термин, но брошенный ребёнок вполне может этим страдать.»

Вздохнув, он протянул руку.

— Без перчатки, — монотонно попросила он его.

— А ты привередливая, — беззлобно сообщил ей Рей и снял перчатку.

И когда он коснулся её…

Кожа была холодной как камень. Он конечно слышал (только не помнит от куда) что у девушек температура конечностей ниже чем у мужчин, но чтоб на столько… Такое ощущение, что рука была только что из морозильника.

— Ты тёплый.

— Тебе холодно?

— Нет, — ответила она и повела его в глубь кладбища.

Хотя назвать это «повела» язык не поворачивался. Она буквально тащила его за собой. Это было немного странно. Рей сразу вспомнил рассказы Муромца о нежити, что они мертвы или наполнены тёмной энергией.

Хотя нежить отдельные существа, но обычно всё, что неживое или связанное с чёрной магией называют нежитью. Так обычно разделяют зомби, нечистую силу, нежить и несколько более мелких редко встречающихся видов.

Если она мертва, то холод рук объясним, но вот дружелюбие…

Она точно не нечистая сила, так как их быстро вычисляют. Да и от них в прямом смысле слова зачастую исходит злая аура. Ты чувствуешь подсознательный страх и хочешь убежать. Плюс, одновременно с этим ты чувствуешь неподдельный интерес, что является приманкой.

Зомби тоже не подходит. Они тупы и сразу нападают. Нежить единственная может действовать хитро. Но если так брать, то она уже сто раз могла его убить. Например, при первой встрече.

Его раздумья прервала девочка.

— Вот оно.

Она указала на небольшую фигурку в форме памятника. Это была женщина в платье с крыльями, держащая цветы.

Даже такой не любитель как Рей смог оценить красоту этого памятника. Тот, кто делал это явно обладал талантом, раз смог так искусно вырезать из камня такую статую. Казалось, что это настоящая женщина уменьшенных размеров.

Все пропорции статуи были сохранены. Каждая складка, каждый кусочек тела был воссоздан с завидной точностью. Рей не удержался и прикоснулся к статуе рукой. Она была такой же холодной, как и рука девочки.

У самого основания памятника было написано следующее:

«Во тьме ночи,

При свете дня,

Их страж ночной

Найдёт меня.»

Немного странная надпись. Если учесть, что в том месте должны располагаться даты и имя похороненного. К тому же смысл написанного…

— Что это? — спросил Рей обернувшись.

— Памятник.

— Я вижу. Но тут кто-то захоронен?

Девочка кивнула.

— И кто же?

— Плохие люди.

Рей нервно сглотнул. Зачем она привела его сюда? Это больше похоже на часть из фильма ужасов, где он должен обернуться, а в следующее мгновение его убивают. Но ничего такого не произошло. Она продолжала беспристрастно смотреть на памятник. Её взгляд слегка затуманился.

— Это хорошее место, — тихо проговорила она. — Сюда редко приходят люди. Эта часть практически заброшена и мало кто знает о ней.

— Ты сюда приходишь, чтоб спрятаться от остальных?

Девочка кивнула.

— Ты настолько не любишь людей?

— Они меня не любят.

— Но я же общаюсь с тобой.

Она посмотрела на него, открыла рот, после чего закрыла, так ничего не сказав. А Рей решил не продолжать эту тему.

— Меня зовут Намбира, — неожиданно произнесла девочка.

— Намбира? — От неожиданности Рей немного растерялся.

Он конечно собирался спросить её имя, но не в такой момент.

— Да, это моё имя, — кивнула она. — Будет невежливо, если я бы не представилась. Ведь я с тобой общаюсь.

— Ясно. А меня зовут Рей. Очень приятно.

Он протянул руку. Она мгновение смотрела на неё, после чего пожала её. Это было неуверенное пожатие, когда человек ещё не знает, можно ли доверять человеку, которому приоткрыл завесу своей души или нет.

И Рей не хотел, чтоб этот ребёнок вновь закрылся от всех и гулял один по кладбищу. В конце концов, мир не такой уж и тёмный.

— Ты улыбаешься.

Это был не вопрос, а констатация факта.

— Возможно.

— Точно. Я вижу, что ты улыбаешься.

— Ладно я улыбаюсь.

— Почему?

— У меня хорошее настроение.

Если бы Намбира могла бы показывать эмоции, то сейчас она бы выглядела удивлённой. Очень удивлённой.

— Почему у тебя хорошее настроение?

— Ну… Как бы объяснить…

Рей замялся. И как ребёнку объяснить? Сказать, он рад, что она представилась? То, что она немного открылась ему? Даже в голове это звучало немного странно. Рею не хотелось, чтоб она сочла его маньяком.

— Странно… — многозначительно произнесла она и посмотрела на могилу. — Люди никогда не радуются на кладбище. Они приходят плакать сюда. Днём, вечером. Или ночью, когда они думают, что одни здесь.

— А ты подглядываешь за ними?

— Наблюдаю, — невозмутимо ответила она. — Они оплакивают мёртвых и жалеют их, вместо того, чтоб жалеть живых.

— Они не жалеют мёртвых. Они просто расстроены, что больше никогда не увидят их.

— Они здесь расстраиваются. Кладбище — место скорби. А ты улыбаешься. Ты странный.

И это говорит ему девочка, которая гуляет ночью по кладбищу и наблюдает за рыдающими людьми. Уж кто бы говорил.

— Ну, я смотрю на это всё немного иначе, — попытался оправдаться Рей.

— Как? — тут же спросила Намбира.

— По-другому, — ответил Рей, не желая открывать свои чувства. — Кстати, а где конкретно ты живёшь?

— Там, — Намбира указала в сторону города.

— Я понял, но улица или место? Просто странно, что ты гуляешь тут одна. Твои опекунам всё равно?

— У меня нет опекунов.

— Вообще никого?

— Нет.

Значит всё-таки беспризорница.

— Но тебе разве не хочется жить и общаться с другими. Уверен, что есть много детей, которые…

— Нет.

Как категорично.

— Но там ты найдёшь друзей.

— Мне не нужны друзья. Они меня не любят.

Почему она заладила, что её не любят? Хотя, глядя на её сложный характер, Рей мог представить, за что её не любят. Дети вообще жестокие. Все, кто не похож на них чаще всего подвергается нападкам. Из-за этого она так боится людей?

— А чем ты тогда занимаешься?

— Ничем.

— В смысле в свободное время. У тебя же есть увлечения?

Намбира задумалась. Когда она начинала о чём-то усиленно думать её лицо немного морщилось. Это выглядело очень забавно и мило на её лице.

— Мне нравится читать, — наконец ответила она.

— Читать? И какие книги тебе нравятся?

— Не знаю.

Приехали. Рей старался хоть что-то узнать о ней. Поддержать разговор. Но кажется она была в этом не заинтересована.

— А много ты вообще прочитала книг?

— Не помню. Книги тяжело раздобыть. Я люблю книги. Они интересные. Но их мало. Никто их не приносит на кладбище. И никто точно не даст их мне.

— А хочешь, я принесу тебе книг?

В первый раз девочка выглядела немного заинтересованной. По крайней мере Рею хотелось верить, что она выглядит заинтересованной.

— Хочу, — кивнула она, глядя на Рея. Сейчас она выглядела как уставший ребёнок, которому предложили конфету и который с готовностью согласился её съесть.

«И всё же она милая.»

— Тогда я принесу тебе их завтра.

Девочка внимательно посмотрела на него, после чего кивнула и отвернулась.

Неделя подходила к концу.

Дежурства Рея всё так же проходили на кладбище. Он как обычно приходил с Ши и Снёром, после чего отставал от них и ждал Намбиру. И сколько он не пытался, всё не мог выследить, от куда она приходит. Каждый раз она появлялась с невозмутимым лицом за его спиной.

Ши и Снёр уже смерились, что он гулял с ней и даже не пытались препятствовать этому. Ши сказал, что ему всё равно приятно здесь гулять, да и патрулировать особо нечего. Так что ничего страшного не будет, если Рей будет гулять один. Снёр же вообще не проявлял эмоций. Он был чем-то схож с Намбирой. Только он просто вечно тормозил, а она не испытывала эмоций.

Рей приносил ей книги каждый день. Он украдкой прятал их под бронёй, после чего передавал их на кладбище Намбире. И практически сразу она садилась тут же их читать с детской непосредственностью. Плюхалась на пятую точку, раскрывала книгу и начинала читать.

Было удивительно, с какой скоростью она читает книги. Это было действительно феноменально быстрое чтение. Сначала Рей думал, что она просто листает книги и ради интереса. Он спросил о чём одна из них.

Намбира чуть ли не дословно пересказала её, хотя Рея уже после первой страницы говорил ей, что верит ей. Только потом он подумал, что ей самой было приятно рассказать кому-нибудь о том, что она прочитала. Возможно для неё это своего родом общение. За ночь она могла свободно прочитать одну книгу. Вторую она уносила с собой, после чего возвращала ночью и брала две других. Она с таким упоением читала их, что Рею было даже некомфортно отрывать её от чтения.

Её интересовало всё. От детских сказок до энциклопедий. Казалось, что этот ребёнок изголодался по знаниям. Рей уже несколько раз думал, что её стоит отправить в сиротский приют, где была школа. Там бы она была бы счастлива. Но Намбира каждый раз отказывалась и ссылалась на то, что её люди не любят.

Когда она не читала книги, то водила Рея по местным кладбищенским достопримечательностям. Показывала могилы знатных домов и бывших правителей. Даже могилу того, кто был правителем некогда существующей здесь страны показала. Правда от его могилы остался только камень.

Она действительно хорошо знала это место. А ещё знала, где кто захоронен. Она могла рассказать практически о каждом человеке, что было немного странно.

И сейчас, сидя на ужине он мысленно возвращался к ней.

Пока они дежурили, Муромец избавил их от физических тренировок и за их столами преобладало весёлое настроение. Ровно такое же, как и за столами учащихся. Некоторые даже подмигивали девушкам напротив, чем заслуживали смешки и озорные взгляды.

— Как там у вас на кладбище, — спросил Рея один из его товарищей.

Рей даже не пытался запомнить их имена. Он больше запоминал их по приметам. Рост, причёска, цвет волос, голос и так далее. Сейчас его спрашивал парень с огромным носом.

— Нормально. А вы дежурите…

— Главные ворота. Боже, как же там сложно. Вечно лазить по повозкам и проверять грузы. Хотя есть и плюс — любой съедобный конфискат мы съедаем.

— Ага, а одежду вы примеряете. Особенно женскую, — пошутил кто-то справа.

Столы взорвались весёлым смехом.

— Я уже вижу, как ты надеваешь женское платье на броню, — поддержал его другой.

Парень с большим носом не растерялся.

— Ага. — Он встал, выпятил грудь и заговорил низким голосом. — Разрешите представиться, я мисс стражник. Мне идёт это конфискованное платье?

Это выглядело довольно забавно, и его шутка вызвала ещё одну волну смеха.

— Блин, повезло вам. Хотя у нас место лучше, — заявил парень с длинными волнистыми волосами, завязанными как у Ши в конский хвост. Правда лицо его было намного крупнее. — Мы дежурим рядом с храмом богини Нуары. Там ходят её послушницы. Вы знаете, какое у них одеяние?

Стол мгновенно погрузился в тишину. Каждый старался приблизиться поближе, чтоб не упустить ни слова.

— У них длинное платье до самых ног с двумя разрезами по бокам, которые доходят до бёдер. А ещё верхняя часть открывает живот и полностью спину.

Стол заполнился ободрительным гулом.

— И к тому же одна из них, — продолжил парень, — сказала, что мы будем проходить обряд освещения у них. И нам всем выпадет возможность полюбоваться на них!

Восторженный рёв поглотил всех. Парни тут же похватали стаканы и стали чокаться в честь будущего освещения у прекрасных жриц. Рей сдержанно поднял кружку, чокнулся с первым попавшимся, после чего осушил до дна. Он не сильно любил всякие такие чоканья бокалами или прочие традиции. Уж слишком рьяно и весело их делали другие.

— А я дежурю в богатом районе, — объявил Вос.

— И? — все тут же начали прислушиваться, ожидая интересную историю.

— Короче, дежурим мы с Майком и Рыжим ночью. Идём вдоль домов и тут из одного такие крики «АААА-АААА-АААА».

Все затаили дыхание.

— Ну мы бросились к двери. Думали ломать, но тут Рыжий и говорит: «Может стоит глянуть, что там, а то вломимся, а окажется что кто-то палец прищемил.» Мы согласились и давай заглядывать в окна. И в одном из них…

Вос многозначительно замолчал и обвёл взглядом всех. Каждый замер. Вос убедился, что все слушают его. Рей заметил, что даже за другими столами притихли.

— Мы заглядываем, а там голая тётка оседлала мужика как коня и бьёт его плетью по пятой точке! И он орёт как осёл от этого!

Буквально весь зал взорвался хохотом. Люди катались по полу от смеха. Некоторые падали со стульев, держась за живот. Были те, кто просто лежал на столе не в силах остановить смех. Девушки так же смеялись, хоть и пытались сдержаться.

Рей не понимал такой бурной реакции. Хоть это было и забавно, но не до такой же степени. Но другие считали иначе. Возможно свою роль сыграло то, как сам Вос это рассказал, а ещё общая весёлая атмосфера.

Только минут через десять все успокоились.

— Так чей это был дом? — спросил один их курсантов.

— Не скажу. Это тайна и их личное дело. Нехорошо раскрывать личную жизнь людей.

Особо никто с этим спорить не стал. Каждый понимал, что на каком-нибудь позорном моменте может быть застигнут каждый. И никто бы не хотел, чтоб потом на него все тыкали пальцем.

— Повезло вам засранцы, — с горестью воскликнул кто-то с другого конца стола. — А нас отправили в квартал кузнецов. Там постоянно кто-то что-то ворует, и мы как дебилы бегаем за ворами.

— Ну не зря же вас заставляли бегать в броне, — крикнул кто-то с другой стороны.

— В смысле «вас»? Вы тоже бегали с нами, но достаётся только нам!

— Не только вам! — раздался другой голос одного из курсантов. — Мы вчера на рынке были. Там дети вообще озверели! Пытались украсть лошадь. Их там десяток был, наверное! И главное, бить то сильно их нельзя!

— А я слышал кое-что интересное, — раздался голос с другой части стола.

Все вновь притихли.

— Мы дежурили около входа в Твердыню мира и случайно услышали, как две ведьмы обсуждали кое-что. Они говорили, что ловят опасного маньяка.

Маньяк. Это было бы не страшно, если бы сейчас все не дежурили на улице. Но сейчас это значит, что каждый может столкнуться с ним. Конечно, никто не верил, что именно он случайно встретит маньяка на улице, но лучше было узнать об этом до того, как такое случайно произойдёт. Это если конечно очень не повезёт.

— Этот маньяк сейчас где-то в городе. Шастает и мочит всех. Насколько я слышал, он устроил страшную резню где-то в городе. Перебил настоящих верзил. А до этого он устраивал нехилые бойни где-то ещё.

Все замерли.

Пусть каждый считал, что его то точно это не заденет, но новость была неприятной. Ведь пусть шанс и мал, но встретить подобного смертельно опасно.

Все тут же стали задавать наперебой вопросы курсанту. Каждый хотел узнать ответ на свой вопрос. Но громче всех спросил Вос. И его вопрос был одним из самых важных.

— Как выглядит маньяк?

— Не знаю. Но насколько я понял с их слов, он был весь в чёрном.

Посыпались новые вопросы.

Единственный, кто молчал был Рея. Его сердце учащённо билось. Билось так, что он забеспокоился — не услышат ли другие это.

Ведь тот человек, о котором они говорили был он сам. Человек в чёрном. Устроивший резню и убивший верзил. Слишком явное совпадение. Не надо быть гением, чтоб понять — речь о нём. Он конечно ожидал, что его будут искать, но Рея пугало другое.

Они знают, что у него была чёрная одежда. От куда? Её видел только Цуго и его семья в ней.

Его пробрал озноб.

Ведь это значит, что ищут целенаправленно его. Они знают, во что он был одет, и они знают, что он сделал. Но они пока не знают его лица. Иначе бы уже схватили его. И раз говорили ведьмы о нём, то значит они были в Городе Забвения. Ведь тогда встаёт на место последний пазл на счёт магии.

Они знают его одежду, но как они связали бойню в борделе с ним. Может быть такое, что он устраивал подобные разборки с жертвами? Рей предположил, что такое быть может. Ведь он уже предполагал, что убил своего напарника. И его способность…

Значит он уже устраивал подобное и они узнали его по почерку. Хотя добивала врагов Нэнси. Может они её ищут?

Рей отбросил эту идею. Её бы уже схватили. Да и одежду она чёрную не носит и точно не носила до этого.

Он погрузился в размышления.

В этот момент за столом вновь заговорили.

— А мы дежурим на кладбище. Вряд ли он там появится в отличии от других мест.

Это говорил Ши своим спокойным уверенным голосом.

— Ну да… — практически хором согласились с ним все. Все кроме одного.

— Я бы на вашем месте не расслаблялся, — ответил парень, которого Рей знал, как Майка. — Нехорошая легенда ходит о нём.

— Какая? — тут же встрепенулся Снёр.

— Нехорошая.

— Не тяни, — крикнул кто-то из-за стола. — Давай рассказывай!

— Хорошо, хорошо, — Майк откашлялся. — Ещё давно, когда город только появился, жила была девушка. Она была хороша собой и очень умна. А женихов у неё было…

Майк рассказывал так, словно готовился именно к этой истории, чтоб потом рассказать её другим. Возможно так оно и было.

— И вот однажды к ней приехал жених. Он был из знатного рода и обладал по истине потрясающими магическими способностями.

А вот этот момент Рей понял не совсем. Он наклонился к рядом сидящему и тихо спросил.

— А разве мужчины обладают магией?

— Когда-то давно они ей обладали. Но потом растеряли всю силу.

— Ясно.

Майк тем временем продолжил.

— А кроме магических сил у него были несметные сокровища. Он мог стать королём. Купить одно из государств и править в нём. Он узнал о прекрасной деве в этом городе и приехал с ней обручиться. Его не смущало ни её происхождение, ни отсутствие у неё деньг. Они с первого взгляда влюбились друг в друга. И вот он приехал к ней домой. Но отец этой девушки оказался против. Он отказал ему и сказал, что никогда не выйдет за муж и не осквернит свою красоту. Но по-настоящему у него был коварный план — он сам хотел жениться на своей дочери.

«Извращенец», — подумал Рей.

— Но дочь знала это и попыталась убежать от него. И вот одной ночью она выскочила на улицу и бросилась бежать через поле в место, где её должен был ждать её будущий муж. Но отец заметил это и бросился за ней. Он догнал её и стал на неё кричать. В приступе ярости он толкнул её, она упала ударилась головой о камень и умерла. Её будущий муж, не дождавшись её, пошёл в поле и увидел отца, оплакивающего дочь. Он был в ярости. Он понял, кто убил его любовь. Поэтому рыцарь выхватил свой меч и обезглавил её отца.

Все слушали, затаив дыхание. Возможно такие истории для них были подобны просмотру фильмов на телевизоре у Рея в мире.

— И вот после её смерти возлюбленный захоронил их на том поле. И теперь там находится кладбище города Солла-Оривии. Люди говорят, что там до сих пор можно встретить ту девушку, которая ходит по кладбищу и ждёт своего возлюбленного. Она не хочет верить, что умерла и желает, как и множество других девушек, наконец выйти замуж. На ней до сих пор надето платье, в котором она бежала из дома. Встреча с ней может оказаться роковой. Она убивает каждого, кого встретит, так как думает, что это её отец пришёл чтоб забрать её к себе.

— И ты хочешь сказать, что она до сих пор там? — со страхом спросил Снёр.

Было забавно, что такой громила боится этой детской истории-страшилки.

— Да. Есть много людей, которые видели её, — уверенно ответил Майк. — А вы разве не заметили, что ставни на всех домах вдоль кладбища закрыты ночью? Или то, что там никто не ходит, а кто вдруг появится, быстрее пытается уйти.

— Да! — тут же ответил Снёр.

Майк кивнул, словно и ожидал услышать именно такой ответ.

— Ну вот. Уверен, что и её вы можете встретить. Если вдруг её увидите, надо отвернуться и быстро уходить. Иначе она порвёт вас.

— Это просто история, — с улыбкой заметил Ши. Скорее всего он хотел успокоить Снёра. Но вот Майк был не согласен с ним.

— Каждая история берёт своё начало от увиденного. Возможно, кто-то приврал, но она точно там!

— Тогда почему её ещё не отловили и не уничтожили? Жрицы постоянно освещают то кладбище. А для нежити это как ядовитый газ. Всех сразу выгоняет из укрытий.

Никто ничего не ответил. Все понимали, что Ши прав. Но разувериться в такую интересную историю никто не хотел. Рей казалось, что людям было приятно верить во что-то и этого бояться. Такие вещи давали их жизни какой-то смысл. А может и надежду.

— Хотя…

Ши красноречиво посмотрел на Рея.

— Рей вот постоянно отстаёт от нас. Говорит, познакомился с кем-то на кладбище. Возможно, как раз ваша нежить.

Все взгляды дружно повернулись к нему.

«Ши! Будь ты неладен! Идиот», — мысленно обругал его Рей. Он обещал, что никому не расскажет о ней. Но вот теперь сто человек знают об её существовании. А может и больше.

— Так ты познакомился с мёртвой девушкой? — спросил рядом курсант. И спрашивал он это с серьёзным видом.

— Она живее всех живых.

— А куда ты с ней ходишь? — тут же спросил парень напротив.

— Никуда. Гуляем просто.

— Ага, гуляет. Он каждый раз пропадает. Возвращается к середине или к концу дежурства, — усмехнулся Ши.

Теперь лица курсантов изменились. Они стали… пошлее. Практически у каждого появилась ухмылка. Глаза чуть-чуть сузились, словно каждый думал об одном и том же.

Конечно каждый думал об одном и том же.

— И какая она? — спросил кто-то из-за стола.

— В смысле?

— Горячая?

Рей промолчал.

— А где вы обычно рассказываете свои интереснейшие истории? Прямо на кладбище? — спросил кто-то, вложив в эти слова совершенно иной, пошлый смысл.

— Не твоё дело, — отрезал Рей.

Тут же вопросы посыпались с разных сторон. Каждый хотел узнать подробности встреч Рея с Намбирой. И каждый думал, что между ними происходило намного больше, чем простые разговоры. Рей подумал, парни ещё большие сплетники чем женщины. Возможно из-за того, что строят намного чаще теорий, которые звучат правдоподобно.

Про легенду о девушке с кладбища все забыли. Только на выходе Рей случайно услышал, как кто-то спрашивал Майка.

— А как она выглядела?

— Говорят, что она была очень красива. Яркие глаза, серебряные волосы и чёрное платье. Из-за этого она многих заманивает в свои смертельные объятия.

После ужина все стали расходиться по своим комнатам. Надо было подготовиться к предстоящему дежурству. А кто-то наоборот, после ужина мог насладиться спокойным вечером, отдежурив своё время.

Описание, которое дал Майк уж слишком сильно напоминало Намбиру. Оно и было понятно. Ведь это и была она. Какой нормальный человек будет там бродить ночью? Только тот, кто предпочитает тишину и покой обществу. И Намбира каждый раз бродила по кладбищу, распугивая случайных прохожих.

Рей уже уяснил для себя, что в большинстве своём здесь живут суеверные люди. Стоит им увидеть что-то странное или непонятное, как они тут же достраивают остальную картину сами, основываясь на своих чувствах. Ни на логике, ни на исследованиях, ни на чём-то достоверном. Только на чувствах. А основным чувством на кладбище ночью будет страх.

Да чего далеко ходить. Он сам боялся туда ступить. Уж слишком то место выглядело жутко. Увидь он её тогда — тоже бы испугался и стал верить в подобные истории. Чего уж винить необразованных людей, которые к тому же и очень суеверны.

Рей поднялся на второй этаж и, попрощавшись с товарищами, свернулся в дальний коридор. Его комната было в отдалении от других. Как раз в тех местах располагались склады и чуланы. А значит никто туда не ходит. Это довольно удобно. Можно шуметь и заниматься своими делами, не боясь, что кто-то тебя потревожит. К тому же можно было заранее понять, что к тебе кто-то пришёл.

Если конечно Рей активировал «систему». Только с ней он мог заранее услышать, что кто-то приближается.

За прошедшее время он уже успел поэкспериментировать с этой «системой» и выяснить, что усиление чувств — не единственная способность. Была ещё какая-то способность, которая как-то активировалась. Однако понять, какая именно и как она активировалась, он не мог. Не было инструкций и в самой «системе».

Зато он знал примерно, насколько хорошо действует «система». Она влияла не только на его реакцию и воспринятые мира, но и на мыслительные процессы. Он быстрее оценивал обстановку, быстрее решал задачи, принимал решения. Словно в его голове был компьютер.

И Рей уже не отказывался от этой идеи. Слишком уж всё было похоже на ситуацию из фильма про робота-убийцу. Вот только от куда у него такая система? Неужели он получил её дома до того, как попасть сюда? И что был за мир, где он получил такое?

Значит поиск сестры может быть и не его желанием, а указом. Как в том фильме.

Как раз его сюда отправили за ней с этой системой в голове. А тут произошла непредвиденная ситуация.

От дальнейших размышлений его отвлекла стоящая особа около его двери.

Девушка. Очень красивая девушка, которая явно была выше по статусу остальных. Рей уже научился отличать ведьм по одежде. И эта была явно из другого подразделения, нежели та же Адель.

Она стояла, закинув руку на руку и бросала на него странные взгляды. Их Рей мог охарактеризовать как презрительные. Девушка стучала носком, показывая своё нетерпение. Возможно она рассчитывала, что, увидев её, он сразу бросится к ней.

«Размечталась. Да и вообще, поведение как у Адель. А возможно они даже знакомы.»

Но даже так, Рей не забывал о правилах поведения.

— Добрых дней, вам госпожа… — начал Рей, когда подошёл поближе.

— Госпожа Темпеста, — бросила она. Выглядело так, словно ей разговаривать не сильно хочется с ним.

— Вы чего-то хотели?

— Может мы сначала зайдём?

— А коридоре нельзя поговорить?

Вот чего Рею хотелось меньше всего, так это впускать незнакомого человека внутрь.

— Нельзя, — сказала она тоном, не терпящем возражений.

Сразу было понятно, что она привыкла, когда ей подчиняются. А ещё Рей заметил, что она вглядывается в его лицо. Словно хочет что-то увидеть в нём. Что именно, было непонятно.

— Ладно. Только давайте быстрее. Просто у меня скоро дежурство.

— Сколько понадобится, столько и займёт, — отрезала Ария и шагнула первая внутрь, когда Рей открыл дверь.

Хоть она и была благородного происхождения, но манер ей явно не хватало. Он зашла сразу в комнату и огляделась. Не надо и гадать, чтоб понять — она что-то ищет.

«Улики», — мелькнуло в голове у Рея. — «Эта та, которая скорее всего рассказывала о чёрной одежде. И теперь она подозревает меня.»

Рей постарался сделать беспристрастное лицо и зашёл за ней.

— Так чего вы хотели?

Она ответила не сразу. Ария прохаживалась по комнате, заложив руки за спину и оглядывая всё вокруг. Словно попала в музей.

— Интересная комната.

— Спасибо.

— Странно, что её заняли именно вы.

— Ничего странного. Моя комната была уничтожена.

— Уничтожена? И кем?

«Может она пришла по поводу комнаты? И подозревает меня как соучастника?» — в надежде подумал Рей. В любом случае это лучше, чем быть подозреваемым в бойне.

— Я не знаю.

— Зато я знаю. Это Адель, не так ли?

— Без понятия. Первый раз слышу, — пожал он плечами.

— Зато я знаю. И слышала это от самой Адель, — она усмехнулась. — Давайте внесём ясность, Рей. Адель моя очень близкая подруга и я знаю о вашей сделке. Она сама мне рассказала. Не буду отрицать, мне приятно знать, что вы держите в секрете то, что случилось, но…

Её лицо стало угрожающим. Рей почувствовал страх перед этой девушкой. Где в углу его зрения появилась надпись [Внимание!] и значок загрузки. Значит «система» тоже распознала это. И готова включиться при первом его желании. Конечно он может проигнорировать «систему», а может и тут же активировать.

Но если опасность станет реальной, то «система» могла активироваться сама как тогда в борделе.

Ария подошла к нему поближе.

— Ваша сделка сней — полное неуважение к её дому.

— Прошу прощения, но она сама согласилась.

— Вы ей навязали.

— У неё был выбор. Наказание или сделка со мной. Она его сделала. Как и я, когда рискнул своим пребыванием здесь и спрятал её.

Ария сделала глубокий вдох, потом выдох. Неожиданно ноги Рея что-то больно сдавило. Он бросил взгляд вниз и увидел, как из стены к его ноге тянется каменная лента. Она сильно сдавила его ногу.

«Что у них за способности аномальные такие?»

Но Рей не показал, что ему больно. Возможно Ария здесь не из-за его разборок в борделе. Но даже так, стоит показать слабость, и она его сгрызёт. Точно так же, как и Адель.

— Она дочь одного из самых знатных домов. Она сделал для страны во много раз больше чем вы все. Ты должен уважать её. А такое соглашение порочит её имя и её дом.

— А взрывы, значит, не порочат её?

— Это не твоё дело!

— К тому же, она сама выбрала это. Да и разве не все ли равны перед законом?

— Ты используешь её. Я могу уничтожить тебя за это. За то, что ты решил, будто лучше нас и забыл своё место. За нами стоит наш дом, наша сила, наши богатства и наши достижения, а что стоит за тобой?

— Не очень умно прикрываться заслугами своего дома. Я уверен, что ваши дома заслужили уважение к себе. Но вы же только требуете уважение к себе, просто принадлежа им.

Ария дёрнулась как от пощёчины. На её лице было полная растерянность. Казалось, что она только что телепортировалась куда-то на мгновение, увидело то, что сложно принять и вернулась обратно. У ней даже рот приоткрылся.

И тут до Рея дошло, что он сказал что-то лишнее. Что-то, что могло привести к плачевным последствиям. И это было связанно не с оскорблением Ауры. Нет, судя по её лицу, он только что сам прыгнул куда-то.

Лицо Ауры переменилось. Он стало угрожающим и устремлённым.

В одно мгновение из стены вылетело несколько каменных лент и обвязали его и подняли над полом. Одна из них обвилась вокруг его шеи и медленно сдавливала её.

— От куда ты это взял? — тихо спросила она.

— Что? — непонимающе Рей уставился на внезапно взбесившуюся Ауру.

— ОТ КУДА ТЫ ЭТО УСЛЫШАЛ!? — внезапно закричала она.

Она выглядела так, словно в неё вселился злой дух или она сошла с ума.

Ленты немедленно сдавили его так, что суставы дружно издали хруст. Лента на шее ещё сильнее затянулось и теперь ему едва хватало воздуха, чтоб не потерять сознание.

— Я не понимаю о чём ты, — прохрипел Рей.

Она ещё несколько секунд смотрела на него. Её волосы были немного растрёпаны, а лицо переполняла ярость. Глаза нехорошо блестели в свете магических огоньков. Она щёлкнула пальцами и ленты втянулись обратно в стену.

Рей рухнул обессиленно, жадно хватая ртом воздух и стараясь отползти от Ауры подальше.

«Больная идиотка.»

Однако она сейчас выглядело совсем не угрожающей. Словно на мгновение в неё вселился другой человек. Теперь она была потерянной. Её взгляд уходил куда-то в сторону. Лицо было таким, словно Ария только что разочаровалась в том, во что верила или увидела то, что никак не ожидала увидеть.

А возможно она только что что-то вспомнила.

Она медленным шагом направилась к двери. Рей провожал её взглядом. Когда она вышла в коридор, Рей сказал ей в след:

— Я уважаю Адель. В первую очередь потому, что она сдержала своё слово даже перед таким как я. Для Адель её слово было важнее остального. Она поступила соответственно своему статусу и дому.

Ария остановилась и повернула голову в бок.

— Возможно это я упустила из взгляда. Но Рей, это не единственная причина, почему я здесь.

Рей похолодел и перестал дышать.

— Мне интересно, кто ты. Твои слова… Они слишком сильно напомнили мне слова одного человека, которого я встретила в… Встретила. И то, что ты победил Агустина…

Она отвернулась и вышла.

Рей так и сидел, глядя на уже закрывшуюся дверь.

Она знает. Нет, она ещё не знает, но догадывается. Рей был уверен, что это она ищет его. И те слова, о которых она говорила… Её реакция была такой из-за того, что ей такое уже говорили. Видимо кто-то осмелился сказать подобное ей в лицо. И если учесть, что она говорила про город, то…

Рей выдохнул. Возможно он это и говорил именно ей. Просто из-за потери памяти не помнит. А сейчас случайно повторил. Она вспомнила слова, но его не узнала. Это точно. Скорее всего не видела его лица. Значит она скорее всего та, кто чуть не убила его тогда в городе.

Сейчас она ищет хозяина куртки. Она узнала её. Скорее всего случайно наткнулась в том магазине. Ведь там продавались очень дороги платья и одежды. Подстать её статусу. И теперь ищет того, кого не добила в городе и того, кто устроил бойню в борделе. И эти слова только приблизили её к нему.

Рей сидел, не желая двигаться. Впервые за всё время он жалел, что выжил. Ему казалось, что капкан из которого он вылез вновь захлопнулся на нём. Только на этот раз намного крепче.

Надо избавиться от неё. Пока расследование не вышло на него. До того, как у неё появиться прямые доказательства его вины. До того, как станет поздно.

Ария должна исчезнуть.

Я стояла, прислонившись затылком к стене, и смотрела в потолок прямо около его двери.

Мне с трудом удаётся унять своё сердце.

Ещё немного и я бы наломала дров. Я потеряла над собой контроль и чуть не переломала парню кости. Это могло вызвать проблемы. Ария, дочь из дома Темпеста, чуть не убила курсанта. Это был бы страшный позор и пятно на моей карьере.

Что я вообще творю?

А ещё Адель не хотела, чтоб я приходила сюда. Но я не послушала её. Решила сама поговорить с ним. Узнай она, что я чуть не сделала и между нами могли тоже возникнуть проблемы. И всё равно что я хотела, как лучше.

А получилось как всегда…

Возможно теперь, после его слов о том, что она держит своё слово подстать её дому, я немного по-другому смотрю на это. Этот Рей показал мне ситуацию с другой стороны.

Но причина моего всплеска ярости другая. Это даже была не ярость, а скорее неожиданность.

Его слова.

Эти слова я слышала от другого человека. От охотника на ведьм, что встретила в Городе Забвения. Тогда он мне сказал практически то же самое. И сейчас, услышав это, я была ошарашена. Словно он оказался передо мной. На мгновение я подумал, что это и есть он.

Хотя это глупо.

Пусть я и не видела лица охотника, да и его голос был искажён из-за маски на его лице, но я даже представить не могу, чтоб он был таким. Это просто смешно. Чтоб охотник был таким… человеком. Я бы больше поверила, что Агустин охотник. Или это совсем не смешно?

Конечно, Рей победил Агустина, но будь он охотником, то такого бы не сделал. Слишком много внимания бы привлёк. Я точно знаю, что охотник не был дураком и прошёл бы это как и другие, но чуть-чуть лучше. Он бы растворился бы в толпе.

Однако теперь любой может оказаться охотником. Даже те, кто с первого взгляда вызывают у меня отвращение. Хотя я уверенна, что это не он. Я не могу ошибаться. Я никогда не ошибаюсь.

Но его слова. Они слишком похожи на те, что я слышала. И это не может быть совпадением. Скорее всего он услышал их от кого-то в группе курсантов. Кто-то мог сказать про нас такое, а он услышал и как дурак повторил. Это значит, что кто-то из новеньких охотник.

Ведь это логично — поступить сюда под видом курсанта, чтоб стать рыцарем и пробраться в банк памяти.

Но с другой стороны, а что если это Рей? Что, если я ослеплена собственной уверенностью? Ослеплена обидой на этого человека за Адель? Ослеплена настолько, что отвергаю очевидное?

Нет. Нельзя сбрасывать этого парня со счетов. Как бы я не была уверена, всё равно надо относиться к каждому так, словно он охотник. Иначе…

Я отодвинулась от стены. Моё состояние стало потихоньку улучшаться. То, что произошло в комнате уходило в прошлое. В конце концов, мне надо заниматься делами. И не только официальными. Надо выяснить, кто поступил сюда. Всё что есть о них, любую информацию. Для того чтобы вычислить охотника.

Очень скоро капкан захлопнется на нём. И тогда я буду рядом. Он никуда больше не денется.

Настроение было испорчено практически полностью. Рей не мог поверить, что проведённые с этой девушкой несколько минут смогут спустить его в бездну отчаяния. Но теперь он хотя бы знал врага в лицо. А девушка, скорее всего, теперь подозревала его.

Исправить ситуацию теперь было нельзя. Единственное, что ему оставалось — надеяться, что ничего нового теперь не всплывёт. Стоило залечь на дно и не высовываться. Непонятно, кем он был и что может сделать, что только усилит её подозрения. А может и послужит доказательством.

И почему она пришла к нему? Как она узнала? Кто мог сдать его? Адель? Может она что-то сказала, что натолкнуло ту на него? Ведь они вроде подруги, со слов Арии. Возможно так оно и есть.

Вскоре он уже шёл с Ши и Снёром к кладбищу. Ши старался не лезть к Рею, видимо заметив его расположение духа. Снёр же просто ничего не замечал. Его внимание всегда привлекало кладбище. Его он боялся, как огня. Только причину никто не мог понять.

Его даже не успокоило то, что маленькая девочка не боится там ходить. Наоборот, казалось, что для Снёра это послужило лишь лишним доказательством.

— Вот ты где, — улыбнулся Рей когда заметил Намбиру.

Она вновь стояла за его спиной, незаметно подкравшись. Рей как ни старался, не мог услышать её приближения. Вот её нет и вот она уже здесь. Стояла словно ученица начальных классов, держа в руках две книги, которые Рей принёс вчера.

— Я думал, хоть эта книга займёт тебя на два дня, — произнёс Рей, забирая энциклопедию растений этого мира.

Непонятно, что можно было найти в ней интересного, но Намбира сама попросила найти такое. С нынешним знанием языка Рей кое-как смог найти подходящую книгу, которая была толщиной с его кулак.

— Мне интересно. Поэтому я читаю быстро.

— Понятно.

Он протянул ей две книги.

— Держи. Это у нас народные сказки, а это… — он бросил взгляд на обложку. — Насколько я могу судить роман. Что-то связанное с любовью.

— Ты не умеешь читать.

Рей залился краской. Ведь это даже был не вопрос.

— Умею немного. Мне ещё есть, куда стремиться, но смысл я могу понять.

— Здесь написано «Любовь и ненависть королевы дальних земель».

— Вот, говорю же, связанно с любовью.

— И ненавистью.

— Не выдёргивай слова из текста. Иначе можно любое название так переделать.

Она забрала книги. Несколько секунд смотрела на них, после чего посмотрела на Рея.

— Это предпоследний день твоего дежурства на кладбище.

— Ты даже не спрашиваешь.

— Зачем спрашивать о том, что знаешь.

Она вновь посмотрела на книги. Если бы она показывала больше эмоций, то сейчас бы на её лице была бы грусть. Рей присел рядом с ней и положил ей руку на плечо.

— Не расстраивайся. Ещё завтра будет день. Вернее, ночь.

— Но потом ты уйдёшь. Все уходят. Время идёт быстро и в конце концов все уходят.

Слишком пессимистичные мысли были у неё для ребёнка. Эти слова бы больше подошли бы для бабки лет восьмидесяти-девяноста. К тому же она говорит так, словно повидала немало смертей на своём веку. Хотя у неё нет родителей, так что возможно она знает о чём говорит.

И всё же эти мысли были не самым подходящим разговором перед будущим расставанием. Следовало поговорить о чём-то более весёлом. Так что стремясь поднять ей настроение Рей сказал:

— Но зато сейчас мы можем поговорить. Ещё целая ночь впереди. Да и к тому же, мы можем встречаться днём на выходных и вместе гулять по городу. Я могу познакомить тебя с двумя девушками. Уверен, ты найдёшь общий язык с ними.

— Меня люди не любят.

— Ну… Можно сказать, что они другие и сами были на твоём месте. К тому же одна из них особенная.

— Особенная?

— Ага. Думаю, она поймёт тебя лучше остальных.

Рей погладил её по голове. Её волосы были словно шёлковыми и очень гладкими. От его прикосновения Намбира слегка вздрогнула. Но продолжила стоять, не поднимая головы.

— Мама тоже гладила меня по голове. Я уже забыла, что это такое, — тихо произнесла она.

— А какая была твоя мама? — спросил Рей.

— Не помню. Это было давно. Отца я тоже не помню. Не помню ничего, что было тогда. Слишком много времени прошло.

Намбира вновь притихла.

— А знаешь, — начал Рей, — я недавно интересную историю слышал. Как раз о тебе.

— Обо мне? — Намбира посмотрела ему в глаза.

— Ага. Мне друг рассказал, что по кладбищу ходит одна девушка…

Рей рассказал историю, что услышал в столовой. Всё это время Намбира не сводила глаз с него. Видимо её эта история очень заинтересовала. Ну ещё бы, о неё и идёт речь. Кому неинтересно послушать о себе такую историю.

— Ну и вот, говорит, что ты заманиваешь своим видом людей в свои смертельные объятия.

Она внимательно смотрела на него.

— И что ты об это думаешь?

— Что думаю? — Рей задумался. — Думаю… Что людям слишком скучно, и они придумывают вот такие истории.

— Ты так думаешь?

— Ага. Ну, я конечно в твоих объятиях не был, но стою рядом и ещё пока жив, — усмехнулся Рей.

— А если это правда?

— Правда, что ты та самая нежить?

Она кивнула.

— Ну… Если это и правда, то теперь то ничего не изменишь. Да и к тому же, по описанию то была злая нежить. А ты вроде живая. Да и не злая совсем.

— Люди так не считают.

— Люди вообще много чего думают и говорят. И нередко это всё неправда и приводит только к проблемам, — заметил Рей.

— Я согласна, — кивнула Намбира удовлетворённо. — Люди слишком много говорят, даже не подумав как следует. Делают, не разобравшись. Обвиняют потому что боятся.

— Ты действительно не любишь людей.

— Они не сделали ничего такого, чтоб я их любила. Они предвзяты. Они злы. Они меня не любят.

— Ну они не должны тебя любить.

— Но они не относятся ко мне равнодушно. Их ненависть как проклятие.

Она отвернулась и зашагала по кладбищу. Это было так неожиданно, что Рей растерялся.

— Ты куда?

— Читать, — ответила она, не оборачиваясь, оставив Рея в полной растерянности.

Он встал и пошёл за ней, но уже через несколько шагов туман скрыл её из виду. Рей оглянулся в полной растерянности. Это выглядело так, словно она просто убежала. Хотя, наверное, так оно и было. Вот только причину её побега он понять не мог. Ещё несколько минут назад они общались, а сейчас…

Рей вышел на дорогу. Сегодня день был явно не его. То эта злобная девка пришла к нему в комнату. То Намбира ушла, обидевшись на него. Вот только от чего она обиделась — непонятно. Может у неё эти дни?

Он вышел на тропинку.

Так чем он её обидел? Что он мог сделать, из-за чего она так резко покинула его. Может сказал что-то не то. Или ей не понравилась его история про призрака на кладбище? Но он то думал её отвлечь от грустных мыслей. Или может она так расстроена тем, что он не сможет больше приходить?

«Ничего страшного, завтра поговорю с ней».

Где-то на середине кладбища Рей встретил Ши и Снёра.

— Ты сегодня рано.

Рей только отмахнулся.

— Сегодня не мой день.

— Не твой? Я думал, у тебя каждый день такой, — сказал Снёр.

Он подразумевал тренировки. Как самому слабому звену Рею доставалось обычно больше чем другим. Больше отжиманий, больше бега, больше наказаний. Особенно наказаний. Их он отрабатывал в два раза чаще чем остальные. Хотя по правде говоря, каждый через них проходил. Муромцу не требовалось особых причин, что наказать кого-либо.

— Нет, этот день особенно паршивый. Даже без Муромца.

— Тебя бросили? — спросил Ши.

— Что-то вроде того. Говорили, говорили, а потом раз и она ушла.

— Странно.

— Очень.

— Но завтра вы увидитесь.

— Да. Возможно. Мне кажется, что именно из-за этого она и расстроилась. Расстроилась и ушла, словно я её обидел. Но теперь обидно мне. Мало того, что день идёт под откос, так и тут ещё не всё в порядке.

— А что случилось то?

— Да… — Рей махнул рукой. — Ничего особенного.

— К нему заходила глава группы расследований, — тут же ответил Снёр.

— Кто-кто? — не понял Рей.

— Глава группы расследований. Я видел, как она заходила в коридор, а потом выходила оттуда.

— Ты следил за ней? — спросил в шутку Ши.

— Погоди, — остановил Ши Рей. — Эта баба — глава группы расследований? Тогда что это группа?

Снёр задумался, явно не зная, как объяснить. С этим у него всегда были проблемы. Поэтому вместо него ответил Ши.

— Группа расследований — одна из главных организаций в стране. Она стоит сразу после совета пяти напрямую выполняет их приказы. Они занимаются всем — от раскрытия убийств до переворотов в странах. И даже операциями в другом мире. Хотя другого мира не существует.

Другой мир. Рей был готов убить себя на месте. Она главная в этой группе. И скорее всего про другой мир тоже знает. Может это ответ на вопрос — от куда она узнала о нём. Но ещё хуже, что эта группа подчиняется напрямую совету пяти. А это значит, что всё что известно ей — известно им.

Можно сказать, что за него взялась самая сильная военная организация в стране, которая, судя по всему, может и маленькую страну уничтожить. А чего им стоит уничтожить его?

Но более важно, почему они вдруг взялись за него. И даже не шестёрки, а сама глава?

Вот бы Ши удивился, если бы узнал, что другой мир существует.

— Так да девка — глава группы расследования?

— Ага, — кивнул Снёр. — А чего она от тебя хотела?

— Ничего.

— Ничего? — хитро улыбнулся Ши. — И от чего глава группы расследований пришла к тебе лично? К тому же если учесть, что её дом один из самых влиятельных?

«Ты не поверишь, но кажется я один из самых разыскиваемых преступников, что даже глава пришла лично», — честно признался Рей. Хотя он понимал, что Ши подразумевал совершенно иное под своим вопросом. Даже такие умные и воспитанные люди как Ши остаются парнями.

— Я, пожалуй, не буду отвечать на твой вопрос. Уж слишком беседа была неприятной.

Глава 8

Они свернули по тропинке налево. Сейчас она должна была сделать круг, после чего вернуться к воротам кладбища. Сойти с этой тропинки означало потеряться в тумане среди могил.

Время их патрулирования подходило к концу. Рей надеялся ещё раз увидеться с Намбирой и выяснить, почему она так резко ушла. Его не покидал чувство, что он сделал что-то не так. Однако выяснить это Рей не смог. Единственное, что ему оставалось, надеяться, что завтра они опять встретятся.

— Там кто-то на тропинке, — неожиданно сказал Снёр, выводя Рея из раздумий.

Действительно, стоило Рею глянуть вперёд, как он заметил силуэт, выделяющийся тёмным пятном. Но из-за тумана понять, кто именно это был было невозможно. Одно Рей мог сказать точно, это не Намбира. К его сожалению. Уж слишком он хотел перед ней извиниться, даже не зная, в чём виноват.

— Кого принесло ночью на кладбище, — удивился Ши.

— Нежить, — тихо ответил Снёр. Он даже свою алебарду сжал в руках.

— Эй, ты по аккуратнее, — забеспокоился Рей. — А то с испугу начнёшь махать и нас заодно обезглавишь. К тому же Ши говорил, что тут нежить не водится.

— А кто это тогда? — спросил напряжённо Снёр.

— Да бездомный какой-нибудь или расхититель могил. А может пьяница забрёл сюда, — отмахнулся Ши. — Лучше идёмте, узнаем, кто это.

Он спокойно зашагал вперёд.

Когда они подошли поближе, то было отчётливо видно, как фигура шатается. Человек был повёрнут им спиной и был весь грязный. А ещё ужасно пахло. Даже от сюда они могли почувствовать исходящий от него смрад.

— Вот пьянь, — выругался Рей. — Аж от сюда воняет. Почему все бездомные не моются?

— А где им мыться? — спросил Ши. — Тут нет бесплатной купальни. Хотя для выпивки, судя по всему, он деньги нашёл.

— Они всегда находят деньги на выпивку, — ответил Рей.

Он поморщился от запаха, который исходил от незнакомца.

— Эй, незнакомец…

Рей схватил его за плечо у повернул в свою сторону. Человек без сопротивления обернулся и…

— АХ ТЫЖ БЛ…!!!

Рей в ужасе отпрыгнул.

Перед ним стоял самый настоящий мертвец. Он смотрел на Рея своим мутным глазом. Второго глаза вообще не было. Из пустой глазницы выливалась буро-зелёная жидкость. Его кожа набухла и потемнела. Его челюсть была приоткрыта, оттуда вываливалась земля, наполненная червями. Носа практически не было.

Мертвец сделал несколько медленных шагов в сторону Рея вытянув руки. Рей с омерзением видел, как на них лопались волдыри, от куда вытекало что-то похожее на гной.

— Э-у-у-у-э-э-у, — издал мертвец звук, выходивший от куда-то из горла.

— Что за хрень!? — Рей сделал несколько шагов назад. — А ну назад! Назад, говорю! — он выхватил меч.

Рей не мог поверить, что перед ним настоящий покойник. Или зомби, как его некоторые называли. В душе он надеялся, что это просто страшный человек.

Однако Снёр разбираться не стал. Он шагнул вперёд, ловко крутанул своей алебардой вокруг себя, втянул руку и одним ударом снёс покойнику голову. Она сделала в воздухе несколько кувырков и улетела куда-то в туман. Через секунду они услышали глухой удар и неприятный чавкающий звук.

Обезглавленное тело сделало несколько шагов вперёд после чего упало. И шеи выливалась зеленовато-красная жидкость, наполняя окружающий воздух смрадом.

Все трои стояли в стороне, не осмеливаясь подойти ближе. И все трое держали оружие в руках.

— Оно мертво? — спросил Рей и сделал несколько шагов к телу.

Он толкнул его носком. Тело так и оставалось лежать не двигаясь.

— Оно уже было мертво. Но теперь оно уничтожено, — сказал Снёр.

— А какая разница?

— Разница в том, что это скорее искусственный неживой воин, а не человек. Правильнее говорить «уничтожен».

— Нашли время обсуждать это, — вмешался Ши.

Он наклонился над трупом и не смотря на смрад, внимательно оглядел его.

— Что ты хочешь найти?

— Ничего, — Ши встал. — Судя по всему это тело пролежало недели две в земле прежде чем выбралось наружу.

— Ты же говорил, что кладбища освещают! — сказал обвиняющим тоном Снёр.

— Говорил. Нам так сказали. От куда мне знать, что один всё ещё разгуливает здесь? К тому же кто-то оживил его.

— Оживил? — спросил Рей.

— Поднял из мёртвых. Земля ещё свежая. Скорее всего этой ночью кто-то решил поиграться с некромантией.

— Тогда запустим сигнальный огонь, — спросил Снёр.

— Нет, — ответил Ши. — Надо выйти от сюда и позвать на помощь. Лучше пока его не тратить на такую ерунду.

— А мне кажется самое время, — тихо сказал Рей.

Он смотрел в туман перед ними. И сейчас в тумане образовывалось множество теней. Рей уже успел насчитать два десятка, а они всё появлялись. Ши и Снёр попятились назад, завидев, сколько фигур движется к ним.

— Вот дьявол! — выругался Ши и полез в сумку за сигнальным огнём.

Но он не успел его вытащить. Прямо рядом с дорогой и земли вырвалась костяная рука, разбрасывая грязь, и схватила Ши за ногу. Он вскрикнул и дёрнул ногой. В этот момент Рей занёс меч и ударил по руке. Кости хрустнули и сломались. Рука ещё секунду висела на ноге, после чего упала на землю.

В том месте, где она вырвалась наружу, земля стала вздуваться. Из неё показался череп. Ещё через несколько секунду он уже вылез на половину, хищно щёлкая челюстью.

Снёр ждать не стал. Он замахнулся алебардой и ударил по скелету, буквально разрубив его по полам до самой земли.

Но это был не конец. Рей в ужасе оглянулся. То тут, то там земля вздымалась. Ото всюду вылезали мертвецы и скелеты. Даже не вылезшие ещё полностью наружу, они тянули свои руки к парням, слово цветы, тянущиеся к солнцу. И некоторые были вооружены мечами.

— Валим от сюда! — скомандовал Рей.

Втроём они бросились по тропинке подальше от восставших мертвецом. Он неслись по дорожке к выходу.

Но вышли к целой армии мертвецов, которая перегодили им проход. Они стояли огромной неплотной толпой, и практически большая часть была вооружена мечами, щитами, топорами, алебардами и луками.

Ши засунул руку в карман, достал шар и подбросил его вверх. Тот взлетел и…

Ударился о невидимый потолок, разлетевшись на множество искр.

— Что-то мне подсказывает, что не так сигнальный огонь должен работать, — пробормотал Рей.

Он, Снёр и Ши смотрели на это с чувством возрастающей безнадёжности. Мертвецы тоже подняли головы, наблюдая за разлетающимися искрами. Однако казалось, что они улыбаются при виде этого. Скелеты хищно щёлкали зубами. Мертвецы дружно издали нечеловеческий вой. Это был хор нежити. Хор армии с того света. Эти леденящие звуки заставили задрожать всех троих.

Он держали свои мечи или дубинки. Некоторые вертели их в руках, некоторые подбрасывали словно бывалые воины перед битвой. Казалось, они ухмылялись своим жертвам. Словно все знали, что живым от сюда не пробиться.

Чувствуя нарастающее отчаяние, парни приготовились к бою. Рей снял со спины щит и крутил в руке меч, разминая кисть. Снёр начал крутить в руке алебарду словно пропеллер. Это выглядело очень внушительно, как он одной рукой крутил такую тяжёлую махину. Ши вытащил лук и приложил к тетиве стрелу.

Время словно замедлилось. Казалось, этот момент стал сосредоточением всего времени и всё вокруг замедлилось.

Каждый из них чувствовал страх. Но при этом их переполняла решимость. Никто не хотел умирать, и каждый собирался биться до последнего. Именно так как их учил Муромец.

— Нам остаётся только пробиваться, — проговорил Ши, натягивая тетиву. — Пока их мало, и они стоят неплотным строем, у нас есть шансы. Идём до конца. Тот, кто выберется первым бросает всех и к ближайшему патрулю за сигнальным огнём.

Его голос был тихим и сосредоточенным.

— Да! — дружно ответили Снёр и Рей, вложив в голос силу. Словно они хотели выпустить из себя всё напряжение, которое накопилось в них.

— Тогда понеслась, — выдохнул Ши и отпустил стрелу.

Она мгновенно преодолела расстояние и воткнулась в лоб покойнику без челюсти. Тот пошатнулся и упал на землю.

Это послужило сигналом для обеих сторон.

Мертвые бежали медленно. Они спотыкались, с трудом переставляли ноги. Двигались словно в воде.

Рей, Снёр и Ши двигались наоборот — резво, но не слишком быстро. Они шли не в лоб, а в центр кладбища, надеясь обойти противника. К тому же там были надгробия, которые бы мешали мертвецам.

Всё это время Ши без остановки стрелял в мёртвых. Но не во всех подряд. Он находил самых опасных противников и устранял их. То были лучники, мертвецы с щитами или просто слишком резвые.

Когда мертвые неплотным строем приблизились к ним, Снёр и Рей заработали оружием.

Снёр крутил алебардой над головой, разгоняя её, после чего словно взмахом косы срезал нескольких. Он обрушивал её на головы покойников буквально сминая их и разбрасывая по округе их вонючие останки. Он был похож на огромную косу, срезавшую траву.

Рей действовал более резво. Он прикрывался щитом, бил им, отталкивая мёртвых. Пронзал их мечом и обрушивал его на их головы.

Вот он резко обернулся на крик Ши и прикрылся щитом от удара топором. В следующее мгновение махнул мечом и снёс голову мертвецу перед собой. Сделал шаг вперёд и с силой пнул скелета, опрокинув того на землю. Ещё раз прикрылся от удара топором, а в следующее мгновение того снесло алебардой Снёра.

Армия мертвецов была не плотной. Между ними было достаточно расстояния, чтоб Снёр и Рей быстро проскакивали между ними, убивая тех, кто вставал на пути и прикрывая Ши. Однако их становилось всё больше. Из-под земли то и дело повылезали новые покойники. Они хватали оружие павших и неслись на рыцарей.

Один из них замахнулся на Снёра. Рей успел вовремя подскочить и прикрыть того щитом. В этот момент с боку появился ещё один и Рей взмахом отрубил ему руку с оружием. После чего со всей силы ударил в голову покойнику краем щита.

Они на удивление пробивались довольно быстро к выходу. Ши уже не пользовался луком. Он орудовал свои кукри, ловко уворачиваясь от ударов. Иногда тот или иной удар проскальзывали по броне оставляя на неё вмятины или даже пробои. Но практически все они были вскользь.

Рей уже активировал «систему» и мог спокойно уворачиваться от всех ударов и наносить ответные. Однако усталость из-за использования стала наступать ещё быстрее. Такими темпами ему придётся выключить её. А если учесть количество зомби, которые сейчас окружали их, это было чревато.

И когда они уже могли видеть выход прямо перед ними вылез огромный монстр. Он словно вылез из земли.

Это было чудовище с полусгнившей плотью и огромный нижней челюстью. Куски кожи свисал с его тела обнажая мышцы и кости. Всё его тело покрывали язвы и волдыри. Из них сочилась густой зелёный гной, который ужасно смердел. К счастью всех троих они не сильно уже чувствовали запах из-за того, что сами были в крови и внутренностях этих монстров.

Он поднял над головой огромную дубину, и обрушил её на них троих. Снёр, Ши и Рей отпрыгнули в разные стороны. Дубина рухнула на незадачливых покойников, оказавшихся рядом, сломив их и размазав по земле. Во все стороны полетели внутренности. Ещё один взмах и он раскидал мертвецов во все стороны, так и не попав по рыцарям.

Рей сделал несколько кувырков в сторону и приземлился на одно колено. Поднял щит над головой и в этот момент об него ударился меч. Рей тут же взмахнул мечом из-под щита и отрубил ближайшему мертвецу ноги. Вскочил и тут получил в район груди удар топором. Тот прогнул броню, но не пробил её. На этот раз.

Рей отскочил от него прикрываясь щитом, заметил движение с боку и взмахнул щитом, оторвав голову скелету. Тут же пригнулся избежав удара огромным длинным мечом и отрубил покойнику, державшему его руки.

В это время гигант наступал на Снёра. Но Снёр не шёл в открытое столкновение с ним. Вместо этого он раскидывал ударами мелкую нежить, отчищая путь к отступлению. Однако за его спиной толпа становилась всё более густой и обильной. Если так продолжится, то Снёра задавят массой. А до него Рею было слишком далеко.

План пришёл Рею сразу же.

Он закинул щит за спину, а меч в ножны. Одним прыжком оказался рядом с длинным мечом. Схватил его. Сделал несколько оборотов вокруг своей оси словно метатель ядра, попутно снеся головы покойникам рядом, и метнул меч.

Тот, пролетев и несколько раз крутанувшись, воткнулся в руку монстру, войдя вглубь аж на половину. Монстр повернулся в сторону Рея и издал оглушительный рёв. Топча покойников, оказавшихся на его пути, он понёсся к Рею.

Рей, не теряя времени подскочил к одному из мертвецов с огромным мечом. Тот замахнулся, намереваясь разрубить Рея сверху вниз. Но Рей оказался проворнее. Он мечом одним взмахом перерубил тому руки. И успел подхватить длинный меч до того, как тот упал на землю. На его рукояти ещё висели руки покойника.

С двумя мечами он бросился на встречу монстру, уворачиваясь от покойников. Иногда по нему попадали вскользь, но ни разу сильно. Благодаря своим чувствам он видел всё замедленно и мог заранее увернуться. Когда он был уже достаточно близком, монстр занёс над головой дубину.

Но это было очень медленно. Даже без «системы» Рей бы успел увернуться. Он на всём бегу присел. Развёл руки с мечами и, проскальзывая прямо между ногами под монстром, он со всей силы, что у него были взмахнул на встречу друг другу мечами подобно ножницам.

Рей попал ровно под колено. И когда он оказался за спиной монстра, он резко развернулся и одним ударом длинного меча ударил по обоим ногам этого чудовища.

Ноги монстра подкосились. И тот упал на колени издав страшный рёв. Но вряд ли он ревел от боли. Скорее от досады. Рей перерезал ему все сухожилия на ногах и теперь чудовище не сможет двигаться. Рей даже не задумался, от куда у него появилась эта идея и от куда он знает анатомию.

Он не терял времени. Бросился на спину монстру и стал карабкаться наверх, втыкая мечи тому в спину подобно альпинисту. Практически за секунды Рей забрался монстру на плечи подбежал к голове прыгнул вперёд, развернулся в воздухе и что было силы, падая вниз, воткнул тому в голову длинный меч.

Остриё меча вышло из подбородка. Рёв монстра оборвался. Он пошатнулся и упал плашмя на живот.

Рей не чувствовал радости от победы. Он не чувствовал боли или страха. Всё глушилось. Ему казалось, что он вообще перестал что-либо чувствовать. Словно теперь он сам был системой. По углам его зрения вспыхивали предупреждения об опасности, об усталости, об повреждениях. Единственным следствием действия «системы» была усталость, которой накапливалось всё больше и больше.

Вот он увернулся не совсем удачно от удара меча и тот пробив броню, распорол ему руку.

В углу его зрения выскочило:

[Обнаруженное незначительно кровотечение.]

[Обнаружено незначительное повреждение мышц.]

[Активирован спазм сосудов.]

А ещё через секунду появилось сообщение [Кровотечение остановлено.] Словно его тело не было живым. Всего лишь механизм, который работал, ломался, чинился и снова работал.

Но это его не волновало. Рей орудовал мечом налево и направо, пробиваясь к своим друзьям.

Всё это время Снёр срубал алебардой мертвецов пробиваясь к выходу, а Ши прикрывал его тыл. Но количеству оживших мертвецов не было конца. Чем дольше они здесь находились, тем больше их становилось.

— Неплохо ты его уделал, — прокричал Ши.

— Ага!

— Ещё немного. До выхода рукой подать!

Сейчас им оставалось надеяться, что трупы не вышли на улицы, а остались в пределах кладбища. Иначе могли возникнуть проблемы. Много ходячих проблем.

— Ворота! — прокричал Ши. — Снёр, прикрой нас!

— Да! — прокричал он.

В такой толпе, которая гудела своим воем было невозможно говорить спокойно. Лязг метала, звуки разрубаемой плоти и ломающихся костей. Всё это, казалось, неслось со всех сторон.

Снёр первым добрался до края кладбища. Он перерубил двух мертвецов, которые словно стражники с копьями стояли у входа. Потом резко развернулся и разрубил на две половинки покойника с саблей слева от Рея.

У Рея не было времени благодарить. Да он бы и так не стал этого делать. Он мог спокойно убить того мертвеца. Но вместо него он убил того, что был ещё левее одним ударом края щита, после чего пнул впереди стоящего трупа с булавой и воткнул меч прям между челюстей мертвецу женского пола, у которой часть волос на голове отсутствовала вместе с кожей. Она резко остановилась, словно налетела на стену, и когда он вытащил меч из её головы обмякла и упала на землю. И практически сразу её затоптали новые покойники, стремящиеся занять её место.

Снёр выскочил на улицу первым. Он быстро оглянулся, оценивая ситуацию, готовый в любую секунду взмахнуть своей алебардой и снести противнику голову, после чего крикнул:

— Чисто!

И действительно. Улица была абсолютно пуста, несмотря на то, что кладбище буквально переполнилось мертвецами. Это было немного странно и Снёр наверняка бы удивился, если бы не был так сосредоточен.

— Уходим! — Ши сделал взмах рукой снеся незадачливому мертвецу голову. Он шагнул назад и оказался вне кладбища. Всего один шаг.

Рей с размаху ударил сверху вниз ещё одного мертвеца, разрубив того аж до груди. Услышав команду Ши, он развернулся, намереваясь выскочить наружу.

И со всей дури ударился о стену. Его отбросило так, словно это была настоящая каменная или железная стена. Он кое-как удержал равновесие. Обострённое чутьё подсказало, что сзади него враг. Он обернулся, прикрылся щитом от удара, после чего ответил смертельным взмахом.

Рей развернулся снова к выходу, ещё не совсем понимая, в чём проблема. Он вновь бросился к выходу, выставив перед собой руку с мечом. И когда она дошёл до границы то упёрся в невидимую стену.

Он несколько раз налетел, ещё даже не понимая, почему не может пройти.

— ЧТО ЗА Х…Я!? — в приступе паники закричал Рей.

Ши и Снёр бросились к нему и тоже упёрлись в стену. Снёр тут же попробовал прорубить невидимую стену, но его оружия беззвучно ударилось о неё. Не было ни искр, ни вмятин.

Они что-то кричали, но Рей их не слышал.

Как не слышали, и они его. Ши кричал, стуча по стене рукой, а потом стал тыкать за спину Рею пальцем.

Рей обернулся, уходя с того места где был. И вовремя — через секунду туда опустилось огромное лезвие меча. Меча, которое держал такой же монстр, что убил Рей несколько минут назад.

Он не может выйти. Единственный шанс — это убегать. Бежать и убивать каждое существо на своём пути. Он не даже не собирался пытаться пробовать пробиваться, поняв, что это бесполезно.

Ши и Снёр ещё стояли несколько секунд у входа, после чего развернулись и побежали. Они не могли помочь. Теперь Рей был сам по себе. И его спасение зависело от того, как быстро они позовут подмогу.

Он ринулся в право, уворачиваясь от удара монстра. Тут же прикрылся щитом — две стрелы с глухим стуком ударились о щит. Рей ударил впереди стоящего монстра, тут же прикрылся от удара сзади щитом. Отпрыгнул избежав ещё одного удара монстра.

Рей побежал вперёд, закинув щит ща спину. Теперь ему нужны обе руки. Он подскочил к зомби со старым длинным топором. Одним ударом Рей отрубил руки мертвеца, схватив свободной рукой топор и резко развернулся. О щит на спине ударилось несколько стрел. Впереди ударом топора он обезглавил труп.

Монстр попытался на него наступить ногой. Рей отпрыгнул, по пути развернувшись, махнув топором и практически наполовину перерубив ногу монстру в районе коленного сустава. Монстр упал на одно колено. Рей подпрыгнул, воткнул топор в плечо монстру и резко подтянулся, оказавшись у того на плечах и избежав руки, которой монстр пытался его схватить.

И тут же получил стрелу в правую часть груди. Две других он отбил быстрыми взмахами меча. От ещё одной увернулся. Боли не было. Только осознание факта, что его подстрелили. А ещё оповещение «системы».

[Обнаружено проникающее ранение.]

[Обнаружено тяжелое кровотечение.]

[Увеличена выработка тромбина.]

[Активирован спазм сосудов.]

Половина сообщений ничего не говорила Рею. Единственное, что он мог сказать, что сейчас его «система» активно борется за его жизнь. Значит в ближайшее время с этой раной он ещё поживёт.

Рей со всей силы воткнул топор в череп монстру, у которого был на плечах. После этого, держась за топор, спрыгнул монстру за спину на землю. Топор крепко засел в голове чудовища. Поэтому Рею удалось опрокинуть его на землю после чего запрыгнуть монстру прямо на лицо и воткнуть в глаз меч по самую рукоять.

Белое содержимое и кровь обрызгали Рея. Вонючая жидкость стекала с некогда блестящих белых доспехов Рея, теперь помятых и изуродованных случайно прошедшими ударами. Монстр издал рёв и попытался его схватить, но Рей ловко увернулся и убежал дальше, убивая на своём пути мертвецов. Монстр ещё несколько секунд дёргался и затих.

Теперь Рей двигался к лучникам. Будь это живые люди, Рей не продержался бы долго. Но это были медлительные мертвецы. Все их движения были медленными. И только удары наносились быстро, словно для них они и берегли силы. К тому же со своей способностью он мог спокойно уворачиваться от них.

Однако количество мертвых полностью нивелировала преимущества.

Рей изрубал подступающих, пробиваясь к лучникам, стоящим поодаль. Ещё одна стрела попала в него. Боли не было. Рей обломал стрелу чтоб она не мешалась. Рука всё ещё работала, пусть уже и не так хорошо.

Где-то в углу зрения «система» запрашивала резервные источники энергии, но Рей просто проигнорировал это. Слишком это звучало странно и неизвестно, к каким последствия это могло привести.

Он пнул одного из покойников и, даже не задумавшись, прошёл по нему, наконец вырвавшись из кольца, образованного мёртвыми вокруг выхода. Мертвый лучник натянул тетиву, но Рей уже был рядом с ним. Он отрубил ему голову, выхватил лук ещё из сжимающих его пальцев мертвеца.

Он всегда плохо стрелял из-за чего всегда отжимался. Муромец говорил, что ему не суждено стать стрелком. Но сейчас было всё иначе. Сейчас ему помогала «система». Лук удобно сел в руке. Другая привычно оттянула тетиву со стрелой. Казалось, что он делал это сотни раз. Навёл на дальнего лучника и отпустил тетиву. Через несколько мгновений стрела пробила голову насквозь трупу. Это заняло меньше двух секунд.

Рей увернулся от всех стрел, которые летели в его сторону. Почти от всех. Одна из них воткнулась в ногу. Но он даже не обратил внимания на это. Рей натянул тетиву еще два раза и ещё два тела упали на землю.

Трупы вновь подошли к нему вплотную. Рей практически в упор выпустил стрелу одному в голову, отбросил лук и выхватил меч.

И вновь он рубил. Рубил и колол всех, кто был рядом. Но их не становилось меньше. Толпа становилась более густой. Места было всё меньше. Рей уже орудовал двумя мечами, один из которых он отобрал у мертвеца. Он бил и бил. Кровь заливала его броню. Попадала в забрало и стекало по внутренней стороне. Запах стоял тошнотворный.

Меч, который он раздобыл выскользнул из руки, залитой смердящей кровью. Рей стянул со спины щит. Теперь он больше получал ударов по нему и отталкивал, чем бил. Стоило сохранить силы для экстремальной ситуации.

Но это всё было где-то там. Где-то за границей реального мира. Сейчас Рей ничего этого не чувствовал. Он был сконцентрирован на врагах. Сознание его постепенно затуманивалось от усталости, движения замедлялись, меч становился тяжелее.

На горизонте появился ещё один огромный монстр. Он бежал к Рею, раскидывая и давя остальных мертвецов. В руке он держал что-то похожее на огромную версию мачете.

«Да вы никак смеётесь надо мной!?» — мысленно заплакал Рей.

Он приготовился отпрыгнуть, но прямо за ним возник мертвец. Рей оглянулся и одним ударом отрубил ему голову, но в этот момент громадина уже была рядом с ним. Рей закрылся щитом, понимая, что от такого удара это не сильно спасёт.

Не сильно спасло.

Рей пролетел десяток метров, раскидывая по пути мертвецов. Щит под таким ударом согнулся и был похож на полураскрытую книгу. Рука, которой он держал его была сломана в двух местах.

[Обнаружен крупный перелом.]

[Обнаружены массивные повреждения левой руки.]

[Обнаружено значительное кровотечение.]

«Система» во всю сообщала о повреждениях, но Рей не обращал внимания. Он и сам видел, что его рука безвольно висит, согнутая под неестественными углами. А ещё он вновь окружён мертвецами. Их не так много, как у входа, но они приближались к нему.

Но быстрее всех бежал огромный монстр. Он явно был по резвее своих павших собратьев. Да и выглядел немного иначе. Более… Живым. Не так сильно разложившимся. А позади него…

Рей напряг зрение. Наодном из склепов, словно главнокомандующий стоял огромный рыцарь в тёмно-синих доспехах. На плече у него был не менее внушительный меч. По сравнению с ним, Рей был тростинкой. На том человеке…

Рей одёрнул себя. Это была нежить. Оживший труп. Возможно проклятый воин, который поднял за собой остальных. И теперь он смотрит на результаты своих деяний. Рей мог даже видеть с такого расстояния, как он ухмыляется. Его глаза сверкали белым светом, словно маленькие фонарики. Однако от них становилось только более жутко.

Рей перевёл взгляд на огромное резвое чудовище. Оно уже было почти рядом. На бегу оно подняло свой меч. Видимо, решило обрушить его на Рея со всей силы. Мышцы напряглись, Рей почти был готов отпрыгнуть, но…

Неожиданно из-под земли под ним появилась полусгнившая рука. Словно зная, где находится Рей, она потянулась к нему и схватила его за лодыжку.

У Рея пролетела холодная мысль, что это несколько неожиданный поворот станет для него последним. Но он всё равно отпрыгнул. Не так далеко, как хотел. Не из зоны поражения. Потерял равновесие и рухнул на спину. Но даже так он поднял свой меч прикрываясь. Пусть это не спасёт его, но он не собирался просто так умирать, не попытавшись выжить.

«Хотя я пытался. Я сделал всё что мог. В конце концов у всего есть свой предел.»

Чудовище уже было рядом. Оно опускало своё мачете. Человек в доспехах улыбался своей звериной улыбкой.

И вот она. Маленькая девочка. Та самая с белоснежными волосами, которая так любит читать.

Она стояла прямо перед Реем. Только её не было и вот она здесь.

Она подняла руку и поймала опускающийся меч, словно он ничего не весил. Потом повернула голову в сторону Рея. Казалось, что она хочет убедиться, что он ещё жив.

Она вырвала этот меч у монстра, словно он был веткой и, перехватив его поудобнее, одним ударом сначала отрубила ему ноги. А потом, когда тот укоротился и стал ближе к земле, снесла ему голову. И всё это огромным мечом в одной руке. Она швырнула его в толпу, которую тот срезал как траву.

Один из мертвецов попытался секирой ударить её, но она с тем же невозмутимым лицом увернулась. Её движения были настолько быстрыми, что глаза ели успевали замечать их. Она схватила секиру и резко дёрнула на себя отобрав у мертвеца, после чего его же ей и зарубила.

Она прыгала вокруг толпы прореживая её не хуже газонокосилки. И выглядело это так непринуждённо, словно она танцевала, прогуливаясь по саду. Казалось, что ей даже не тяжело. Её лицо не изменилось. Словно для неё подобное было обычным делом. Прыгая с места на место, уничтожая всё вокруг, она вырезала добрую половину всех мёртвых.

Рей с трудом встал. «Система» буквально заваливала его сообщениями о нехватке энергии, о повреждениях и прочих проблемах, что она регистрировала в организме. Возможно энергией подразумевалась его выносливость и способность сражаться. И именно сейчас у него их не было.

Один из выживших мертвецов приближался к Рею. Рей поднял меч, но не успел ничего сделать. Мимо пролетела секира, буквально разорвав мертвеца на части. Намбира уже стояла рядом с ним. Словно она и не уходила от сюда.

— Нам надо уходить.

Рей оглянулся. Мертвецов значительно убавилось. Тот мужчина в доспехах куда-то исчез. Возможно, увидев Намбиру в действии, решил удрать. Рей подумывал о том же самом. Если он быстро рванёт, то сумеет уйти от неё. Она очень быстра и конечно догонит его, но вот по скорости реакции скорее всего они равны. Он сможет отбиться.

Хотя в этом Рей был не уверен. Усталость буквально сваливала его с ног. Ещё немного и он просто рухнет. «Система» потребляла слишком много энергии и в таком состоянии он не мог долго находится.

— Не думай об этом, — тихо произнесла она, словно прочитала его мысли.

Рей вздрогнул.

— О чём?

Но прежде чем, он успел что-либо сделать, выскочило ещё одно сообщение.

[Внимание, выявлена интоксикация! Внимание!]

Он опустил взгляд и увидел в её руке маленькую бутылочку из которой поднимался голубоватый дымок. Его голова налилась тяжестью, а глаза сами по себе стали закрываться.

— Вот хитрюга, — произнёс он прежде чем окончательно потерять сознание.

[Внимание, недостаточно энергии. Происходит отключение системы.]

Глава 9

Рей очнулся в темноте. В абсолютной темноте. Доспехов на нём не было, поэтому он мог почувствовать под собой матрас. Не совсем мягкий, но лучше, чем пол.

И всё же, почему он в такой темноте? Рей попытался встать и тут же ударился головой об что-то твёрдое.

«Потолок?»

Он поднял руки и нащупал мягкую ткань, под которой чувствовалось жёсткое покрытие. Словно он находился в коробке или…

Мысль заставила его сердце лихорадочно забиться. Рей тут же зашарил руками. Но догадка, казалось, начала подтверждаться. Он находился в каком-то ящике. А если быть точнее, то это до жути было похоже на гроб с мягкой обивкой внутри.

Рей ударил рукой об потолок. Потом ещё раз и ещё.

— Нет, нет, нет… Только не живьём…

Он упёрся ногами и попытался открыть его. Но без толку. Гроб не открывался.

Рей в отчаянии начали биться, стараясь хоть как-то расшатать её. Он даже думать боялся, что будет захоронен живьём. Что будет лежать в темноте, задыхаясь и ломая ногти об крышку гроба. Нет, он не может так помереть. Не после того, что он уже пережил.

Рей что было сил начал бить ногой. Удар, второй…

— Успокойся.

Тихий бесцветный голос исходил от куда-то справа. Этот голос был до жути знаком Рею.

Он замер и медленно повернул голову в сторону голоса, даже несмотря на то, что ничего не видел.

— Намбира?

Вместо ответа в этот момент его коснулась холодная и маленькая рука. От прикосновения он вздрогнул всем телом. Рука легла на его грудь, потом обхватила и притянула его к Намбире. Её нога легла ему на живот, словно она хотела увеличить площадь соприкосновения между собой и им.

Он почувствовал, как маленькое тело в платье прижимается к нему. И Рей мог почувствовать холод, исходивший от этого тела.

Это выглядело так, словно она греется об него. Возможно так оно и было.

— Намбира, это ты?

— Да, — тихий голос раздался совсем рядом. Это была без сомнений Намбира. Маленькая девочка, гуляющая по кладбищу и любящая книги.

Она обнимала его, словно пыталась согреть или боялась, что он убежит. Её присутствие слегка успокоило его. В конце концов, он жив благодаря ей.

— Тебе холодно?

— Я не чувствую холода. Но я чувствую тепло. Я забыла, что такое человеческое тепло. Так давно это было.

— Мы похоронены?

— Мы в гробу.

Неприятная новость. Рей напрягся.

— Нас похоронили?

— Нет.

Рей выдохнул, успокоившись. Он жив и не захоронен. Если не брать во внимание то, что его обнимает мёртвая девочка, то всё хорошо.

В этой тишине они пролежали минут десять. Дышалось довольно легко, словно он и не был заперт в замкнутом пространстве. Рей даже на мгновение погружался в состояние на грани сна. Здесь было действительно тихо и спокойно.

— А почему мы в гробу? Я конечно не против. Тут даже уютно, но место немного странное.

— Мы отдыхаем.

«Мы или ты?»

Рей решил, что скорее всего ей самой требуется отдых. Даже больше чем ему. Поэтому не стоило её сейчас доставать. Возможно не стоило. Но у него были вопросы. Вопросы, которые должны были иметь ответ.

Он хотел узнать об этой девушке больше.

— Ты нежить? — тихо спросил Рей, несмотря на то, что знал уже ответ.

— Да, — ответила она своим монотонным голосом. — Но ты уже знаешь об этом.

— Да.

— И знал, когда встретил.

— Ну… не совсем. Я сначала подумал об этом, но после отбросил эту мысль.

— Почему?

— Мне показалось невероятным, что я мог вот так встретить нежить здесь. Ведь большинство людей, зная о чём-то в последнюю очередь подумают, что это может случиться именно с ними. Кстати, ты на меня не напала. Почему?

— А почему я должна нападать? — задала она встречный вопрос.

— Потому что ты нежить? Разве нежить не ненавидит живых?

— Нежить ненавидит живых потому, что живые ненавидят нежить. Они хотят убить нас.

— Потому что вы хотите убить их.

Намбира прижалась плотнее.

— Живые нападают первыми. Мы лишь защищаемся.

— Поэтому ты говорила, что люди тебя не любят?

— Да.

Она прижалась ещё сильнее после этих слов. Словно ей было обидно от осознания этой мысли. Рею даже стало немного трудно дышать. Но она была словно маленький ребёнок, которому надо выплакаться. И который прижимается к человеку, Поэтому он не стал ей что-либо говорить поэтому поводу.

А насчёт защиты… Если так подумать, то живые много чего боятся. А что они боятся — пытаются уничтожить. Так было в его мире в средние века. Рей был уверен, что сейчас тоже самое и здесь. Если люди ненавидят нежить, то будут нападать на неё. Из-за этого нежить будет при возможности наподдать первой, уже подсознательно ожидая, что люди попытаются их уничижить.

Удар на опережение. И это создаёт замкнутый круг. Одни нападают из-за страха, другие, потому что на них нападают.

Эта схема стара как мир, но, кажется, всегда будет актуальна.

— А ты? Убивала ты людей? — Рей знал, какой ответ мог последовать, но считал, что должен знать это.

И она ответила.

— Да.

— Из-за того, что они нападали на тебя?

— Сначала они первые нападали. Потом нападала первой я. Не давала им шанса. Убивала и рвала.

Она так говорила, словно получала от этого наслаждение. Но по голосу точно сказать было невозможно.

— Тогда почему не убила меня?

Он почувствовал, как она пожала плечами.

— Ты сидел спиной и не представлял опасности. Люди, завидев меня, сразу убегают. Они даже ночью не появляются. А ты появился.

— Если я попытался убежать ты бы меня убила?

— Если бы ты дёрнулся, я бы тебя убила. Люди или убегают, или дерутся. Но всегда это несёт для меня опасность. Поэтому лучше сразу убить.

Рей вспомнил историю о смертельных объятиях девушки, что бродила по кладбищу. Она приманивала людей, а потом убивала. Возможно потому, что они слишком поздно понимали, что эта девушка — нежить и пытались убежать. А она их убивала, чтоб другие не узнали о ней.

— Получается та история о тебе тоже правда? Ты та самая девушка?

— Не совсем.

— Но она о тебе, не так ли?

— Да. Обо мне. Но она прошла слишком длинный путь через время. Она изменилась и стала другой.

— Расскажешь мне?

Рею показалось, что Намбира замялась. Это было весьма удивительно если учесть, что она не показывает эмоций.

— А ты хочешь? Никому не интересно это. Никто меня не спрашивал об этом уже очень долгое время.

Казалось, что она хочет сама рассказать правду, но не уверенна, будет ли ему она интересна.

Рей спокойно ответил.

— Я был бы не против. Если ты сама этого хочешь.

— Тогда я могу рассказать тебе её, раз хочешь. Она отличается от той, что знают другие, потому что она — правда.

Намбира замолчала на несколько секунд, после чего продолжила:

— Раньше здесь не было этого города…

Раньше здесь не было этого города. Была лишь небольшая деревня, где люди жили и не знали горя.

Со всех сторон её окружали поля, которые приносили людям богатый урожай. А вдали был лес, который дарил людям этого селения мясо и шкуры. Это была далёкая от шумной жизни деревня, где всё шло своим чередом. И только природа была соседом этим людям.

Конечно, бывали плохие года, когда не хватало еды. Бывали страшные болезни, забиравшие стариков и детей. Непогоды, рушившие привычные будни людям. Но деревня жила. Она проходила через эти невзгоды раз за разом. Как человек переживает простуду и потом идёт дальше. Словно ей это было нипочём.

Женщины трудились дома, мужчины на полях, в кузницах или в лесу. Деревня, благодаря упорству жителей, цвела и разрасталась, привлекая сюда всё больше и больше семей своей жизнью.

Она потихоньку росла и вот уже к ней шла дорога. Словно символ того, что теперь не только природа, но и цивилизация имела соседство с этими людьми.

И была в этой деревне семья, которая жила здесь с самого начала. С первыми поселенцами эта семья пришла сюда и была восхищена красотой, открывшейся перед ними. Они трудились с самого начала не покладая рук. На их труде было выстроено не мало в этой деревне.

Их семья жила. Люди рождались и умирали. И вот родилась у них дочь. Маленькая дитя с тёмными волосами и голубыми любознательными глазами. Это было то время, когда про деревню уже знали многие, но столицей она ещё не стала.

В то время была война с охотниками на ведьм. Кровопролитная, жестокая и беспощадная. Люди, кто поддерживал их, уходили из деревни, оставляя жен и детей. Они надеялись дать им лучший мир чем тот, что существовал. И так получилось, что мужчин в городе стало мало.

Зато рядом располагался военный лагерь, который был одним из основных военных пунктов. Годы шли, девочка росла и хорошела. Тех, кто признавался ей в любви можно было считать десятками. И это были не только дети её возраста, но и взрослые мужчины, чьи сердца она обвораживала своей красотой, невинность и детским счастьем. Её доброта и любознательность восхищали и пленили противоположный пол, словно она использовала магию.

Но был тот, кто желал её руки, сердца и тела больше других.

Отважный воин и смелый рыцарь. Капитан, чьё имя знали все, но было стёрто временем из памяти будущих поколений. Он командовал армией других рас, что воевали против охотников. Этот человек был смел, честен, добр к другим. Но иногда он впадал в безумство и не мог контролировать то, что делал. Он ненавидел себя за это, но изменить ничего не мог.

Он с первых дней приходил к юной девушке, которая жила в деревне. Его форт стоял здесь не один год и смелый рыцарь не раз воевал, но каждый раз возвращался обратно. И на его глазах цвел, наверное, самый дорогой цветок в округе. Он не раз приходил в дом и одаривал её семью деньгами. Не раз просил руки их дочери. Но девочка была против. Она не знала тогда, что такое любовь, но видела что-то нехорошее в глубине его добрых глаз. То, что пугало её и заставляло убегать при виде рыцаря.

А он не мог понять причину отказа и всё больше предавался своему безумству от горя.

И однажды приехала в этот город старуха. Старая, грязная, скрюченная и уродливая старуха. Никто не хотел приближаться к ней, боясь её и то, что она могла принести в это место. Но девочка была другой. Пусть она и испугалась старой бабки, она принесла ей стакан воды и хлеба — знак гостеприимства в любой деревне. Она была единственным человеком, который предложил ей помощь.

Видя это, старуха рассмеялась.

— Ты хорошее дитя, солнышко. За твою доброту я возможно смогу тебе помочь.

— Помочь? Но мне не нужна помощь, — ответила девочка.

— Всем рано или поздно понадобится помощь.

Она ушла.

Время шло.

Мужья не возвращались. Война становилась всё ожесточённей. Рыцарь впадал в своё безумие ещё больше. И несмотря на то, что он пытался сдержать себя и даже покончить с жизнью самоубийством, сил у него на это не хватало.

А девочка… Она цвела, превращаясь девочки в девушку. Все говорили, что она станет великой. Пророчили ей красивое будущее. Что со своей красотой она даже может пленить сердце принца с восточной страны.

Но судьба внесла свой веское слово.

Однажды вечером юная девушка пошла в поле собирать цветок, цветущий только ночью. В этот вечер, впав в безумство, рыцарь бежал из лагеря. Он всегда так делал, чтоб обезопасить своих друзей и подчинённых.

И там он случайно встретил её. Юную и беззащитную девушку, которая ничего не могла противопоставить ему. Она бросилась бежать, крича, что было сил. Она звала на помощь, когда он догонял её. И хрипела, всё ещё надеясь, что кто-то придёт, когда он повалил её на землю и стал рвать на ней одежду.

Рыцарь, что воевал за свою страну и был готов отдать жизнь за свой народ, превратился в похотливого зверя. Он хотел её. Её тела, её плоть. Он рвал одежду пока не добрался до самого сокровенного.

И тогда девушка взмолилась старухе, прося её о помощи.

И где-то под ухом старухин голос очень тихо и мелодично прошептал:

— Тогда я сделаю так, что никто не захочет тебя. Никто более не прикоснётся к тебе. Ты будешь защищена своей силой, пока не найдёшь то, что хочешь.

Никто так и не пришёл к девушке на помощь. Все слишком боялись выйти ночью на улицу. А рыцарь проснулся утром в поле с огромной вмятиной в его тёмно-синих крепчайших доспехах. Его грудь болела, словно кто-то силой ударил в неё.

А девушка…

Намного позже её увидят около деревни и поймут, что она превратилась в нежить. Они прогонят её. Несмотря на то, что она всегда делала добро. Прогонят из-за своего страха.

В последующие годы девушка жила одна на кладбище, прячась от людей. Иногда по её голову приходили охотники. Но каждый раз ей удавалось спастись от них.

Что касается рыцаря, позже он осознал, что сделал. Он впал в бесконечно безумие и проклял самого себя. Он стал нежитью в доспехах, что бродила по кладбищу и не давала девушке выйти. Он так и не вышел из безумия, мечтая, что однажды завладеет ею. А до тех пор, он будет охранять, не давая ей сбежать. Или убирать тех, кто хочет её увести.

Интересно, что он даже не пытался защитить её от тех, кто хотел её смерти, словно больше его мозги ни о чём не думали.

Годы шли, люди менялись.

Но одно оставалось постоянным. За девушкой охотились. Они нападали без причины. Просто потому что она была уже нечистью. Ей было обидно и одиноко. Она не сделала ничего плохого, но люди всё равно ненавидели её. Ненавидели так сильно, что пытались сжечь и насадить на вилы. Второе у них несколько раз получалось.

Она страдала и плакала в одиночестве. Никто ей не протягивал руку помощи. А старуха, что обрекла её на это словно смеялась в тишине кладбища над её судьбой.

Со временем девушка перестала что-то чувствовать. Она перестала бояться и скорбеть. Думать и надеяться. Чувства пропали, словно они прогнили и сгинули во времени. Люди становились для неё чем-то посторонним. Непонятным. Опасным. Тем, что надо уничтожить до того, как они принесут ещё больше проблем.

Только один раз, женщина, которая потеряла ребёнка, не убежала от неё. Она не боялась умереть так как потеряла всё что было в её жизни. Тогда девушка вновь почувствовала себя нужной. Женщина приходила к ней каждую ночь до самой своей смерти. Она напомнила девушке, что такое чувства. Вновь разожгла пламя надежды. Ведь если есть один человек, то будет и другой. Так девушка и жила, ожидая своего момента.

Она терпеливо ждала, убивая тех, кто боялся её, тех кто пытался убежать или тех, кто хотел ей зла. Она пряталась, когда приходили ведьмы со жрицами освещать кладбище и вновь бралась за старое, когда они уходили.

Она жила, город рос, стены строились, дома возводились. Мир менялся. Всё смешалось.

Время стало просто потоком воды, в котором нельзя было разобраться.

Девушка закончила свой рассказа всё так же прижимаясь к парню, словно маленький ребёнок, боящийся темноты. К молодому человеку, что он встретила неделю назад. Она дождалась своего момента. Она дождалась того, кто вновь сможет относиться к ней хорошо. Как тогда, когда она встретила женщину, что обращалась с ней как с дочерью.

Она так долго не касалась человека. Не чувствовала живого тепла. Не чувствовала, как сердце бьётся. Ведь её уже не билось очень давно. Она повзрослела, но так и не узнала, что такое жить. Но сейчас…

Он с самого начала был другим.

Тогда у могилы он сидел, словно был в парке. Не оглядывался в страхе, не караулил её. Ей было интересно, кто может так спокойно находится тут. Могла ли она его убить? Да. Она делала так постоянно, когда возникала необходимость.

Убила она его? Нет.

Интерес взял своё. Она так долго была одна, что одиночество заставило ей подойти к нему, как заставляет голодного медведя прийти в город. Даже несмотря на то, что там опасно.

Он не убежал. На её памяти он был одним из двух, кто не убежал от неё, не попытался убить. А просто улыбнулся и поздоровался. Словно она была живой. Словно мир на мгновение вернулся назад.

Он интересовался, беспокоился, предлагал помощь. Даже проводил её, словно она вернулась в те далёкие забытые времена. Но она не могла выйти кладбища. А ещё рыцарь… Его не было видно, но он был там. В тумане. Следил за ними…

Она видела, что он не понимает, кто она такая. Он не знал, что она нежить. Этот счастливый момент заставил её вспомнить, что когда-то она сама была человеком. Тогда она спросила, придёт ли он ещё раз. Это было важно для неё. Возможно она сможет ещё раз поговорить с этим человеком.

Когда он пришёл во второй раз и сказал, что испугался, она подумала, что он собирается убежать. Испугался как те, кто видел её до этого. Она думала, он узнал её. Она была готова снести ему голову ради сохранения секрета. Никто не должен знать о ней, даже если придётся убить такого человека.

Но нет, он не убежал. Он до сих пор не видел, кто она такая. На её счастье он не понимал, кто она. К её радости, он не видел очевидного. Видимо был слишком молод и неопытен, чтоб понять. А она старалась не давать ему повода. И пусть она отвыкла от общения и растеряла все эмоции, он всё равно пытался понять её. Помочь ей, даже не понимая, что невозможно то, что он предлагает.

Слишком юный и глупый. Но слишком идеалистичный. Тот, кто не знает мир, но понимает его суть.

Он приходил и разговаривал с ней. Она рассказывала то, что прочитала. Общение, которого не было и о котором она так мечтала вновь было у неё. У неё вновь были в руках книги, которые невозможно достать на кладбище. Бессмысленные и долгие дни, что она пряталась проходили теперь намного быстрее.

И она чувствовала жизнь. Вновь и вновь она ждала следующего дня. И сегодня, когда он рассказал ей о той истории, её пронзила холодная стрела. Это был момент истины. Она спросила то, что было для неё важно. То, что решит, как её судьбу, так и его.

Но он лишь усмехнулся. Сказал то, что другие бы не сказали. Возможно он даже не понимал, что сказал. Не понимал, что нарушает правила этого мира. Он был готов принять её такой какая она есть. Как та женщина. Как те редкие люди, проявляющие сострадание к существам, что вселяют страх в простых смертных. Он мог увидеть то, что не видели другие. То, что не хотят видеть непохожие на неё люди.

И теперь всё станет иначе. Время идёт и всё меняется. То, что раньше было сказкой и мечтой сейчас по-настоящему. Теперь она не будет одна.

— Так вот значит какова твоя история…

Рей даже не догадывался, что эта маленькая на вид девочка уже девушка. Нет, конечно он думал об этом, но слишком маленького роста она была и слишком детским лицом обладала. И старше она его на… Он задумался. Рей не знал, когда был создан город. Так что, если учесть, что она старше даже этой столицы и замка, что стоит в её центре…

Рей прикинул, что ей точно больше пятисот лет. Спрашивать Намбиру он не стал. Намбира плохо помнила то, что было давным-давно и вряд ли бы сама смогла назвать свой точный возраст. Да и этот вопрос не был настолько важным, чтоб напрягаться ради него. По крайней мере, сейчас.

— Кстати, а можно от сюда вылезти? А то у меня клаустрофобия развивается.

— Класутрофобия?

— Нет, клаустрофобия. Это боязнь замкнутых пространств.

— Ты боишься замкнутых пространств?

— Нет, но мне тут немного не уютно.

— Понятно.

Рей чувствовал, как она нехотя отпускает его и открывает крышку гроба.

И действительно, это был широкий гроб. Рей до последнего надеялся, что это неправда, но… Хотя что такого? Та же самая кровать, только закрытая. Надо радоваться, что он не на полу валяется. Или что вообще жив. Всегда может быть хуже. Намного хуже.

Он с трудом выбрался из гроба и огляделся. Это было небольшое помещение с факелами, которые едва-едва освещали это небольшое помещение из камня. В одном из углов стоял небольшой старенький стол и стул. На нём он заметил те самые книги, что приносил сегодня Намбире. Кажется, что это было так давно. В самой дальней стороне была лестница наверх.

Рей аккуратно потрогал сломанную руку. Боли не было. Возможно «система» глушила её. Тем лучше, не придётся отвлекаться.

Он быстро осмотрел себя. Стрелы, что проткнули его отсутствовали. Видимо о нём позаботилась Намбира. Раны ещё кровоточили, но не критично. Ещё в горле был постоянный привкус крови. Скорее всего из-за того, что лёгкое пробито. Но и с этим «система» пока справлялась. Крови почти не было. На всякий случай он вызвал «Проверку систем и пользователя». Перед глазами появилось меню.

[Проверка систем и пользователя:

Состояние пользователя — тяжелое.

Выявлены повреждения опорно-двигательной системы. Выявлены повреждения сосудистой системы. Выявлены повреждения лёгочной ткани. Требуется медицинское вмешательство.

Функции систем не нарушены.

Работа системы — стабильно.]

Значит ситуация была не настолько уж хороша. Но, по крайней мере, он ещё протянет несколько часов.

Рей оглянулся и увидел свои доспехи, аккуратно сложенные в углу.

Намбира сидела в гробу и с отсутствующим видом смотрела на него. Наверное, надо привыкнуть к этому выражению. В конце концов, она нежить и скорее всего просто растеряла навыки демонстрации эмоций. Хотя она наверняка их чувствует.

— А ты неплохо тут устроилась.

— Я здесь живу с самой постройки этого склепа.

— И сколько он стоит?

— Несколько сотен лет.

Рей присвистнул. Несколько сотен лет… Возможно ей даже больше чем он изначально предполагал.

— А кому это принадлежало?

Она пожала плечами.

— Я вытащила его гроб и закапала рядом, когда родственники перестали приходить.

«Сурово. Ты явно не заморачиваешься по таким мелочам как уважение к умершим.»

— Эм, стыдно спрашивать, но платье… Ты его так же раздобыла?

Она оглянула себя, поправила края своего платья.

— Я сняла её с покойной девочки, умершей три месяца назад. Ей оно уже ни к чему, но мне было ходить не в чем. Оно красивое…

«Тебя даже не смущает, что ты обворовала чужую могилу! Хотя проживи я столько, наверное, думал бы примерно в том же направлении.»

Рей вздохнул и оглянулся.

Теперь надо было подняться наверх. Если сюда явятся ведьмы, будет чуток неприятно, когда его застанут с ней. В первую очередь, потому что её саму уничтожат.

Это было главной проблемой. Пока он с ней, она будет в опасности, так как его скорее всего будут искать.

Намбира не была плохой или злой. Но вряд ли Рей сможет им объяснить это. Она нежить и для них этого достаточно, чтоб убить. Они не пытались понять её или даже выйти на контакт. Сразу хватались за оружие и пытались уничтожить. До этого ему говорили, что вся нежить агрессивна и среди неё мало разумной. А та что размуна, тоже хочет смерти живому. Но оказалось это не так.

Вот оно, живое… Вернее не совсем живое доказательство их неправоты. Но стоит им здесь появиться, как её тут же уничтожат. Даже просто потому, что они не захотят признать свою ошибку.

Рей не мог отвернуться от такого. Конечно, он мог бы убежать или сделать вид, что ему плавать. Но это было не так. Рею представил, как она проводила здесь года, прячась от других. Сколько лет прожила без друзей и подруг. Одна, в тишине, на кладбище…

А потом окончила жизнь из-за него. Столько боролась и терпела, но закончила жизнь из-за глупого поступка человека, которому она доверилась.

Рей бы сам убил такого человека. И он точно не собирался становиться одним из тех, кто делал что-то подобное. Он не хотел становиться причиной такой трагедии.

К тому же спасти её было проще, чем даже тех же самых рабынь. Так что тут просто следовало аккуратно действовать.

Он посмотрел вверх.

— А зомби до сих пор там бродят?

Намбира упёрлась взглядом в Рея. Тот почувствовал некоторый дискомфорт, словно она его сканировала.

— Чего?

— Ты хочешь уйти.

Это был не вопрос — это была констатация факта.

— Ну, не вечно же здесь сидеть. К тому же скоро прибудут силы и будет несколько неприятно, если они тебя найдут.

— Они меня не найдут. Тебя они не найдут. Ты можешь переждать здесь. Ты можешь навсегда остаться здесь.

— Погоди, я не хочу здесь оставаться.

— Но здесь твой дом.

— Да с чего вдруг?

Намбира дёрнулась как от пощёчины. Но, кажется, сразу взяла себя в руки. Правда её лицо не капельки не изменилось.

— Там опасно. Я спасла тебя, останься здесь.

— Я не могу остаться здесь.

— Почему?

Рей вздохнул, словно объяснял что-то маленькому ребёнку.

— Для начала мне надо что-то есть.

— Я ничего не ем.

— Ты нежить. Тебе может и ненужно, но я ещё человек.

— Я могу превратить тебя в нежить.

— Нет, спасибо, не надо. Во-вторых, у меня есть незаконченные дела.

— Закончи их здесь.

— Но тут нет того, что мне нужно.

— А я?

Она спросила с таким невозмутимым лицом, что Рей даже немного смутился. Более того, он не совсем понимал, что она от него хочет. И что она подразумевает под своим ответом.

— Но ты явно не моя цель.

— Не твоя цель?

Намбира говорило это всё монотонно, но Рей чувствовал, что в этом всём заложен более глубокий смысл.

А потом до него наконец дошло, что ей движет. Возможно из-за усталости или стресса он не сразу это понял. А может сыграла роль стрессовая ситуация, которая сложилась недавно с мертвецами. Но сейчас его мозг словно стрелой пронзила банальная и в тоже время понятная мысль.

Ведь спасла она его не просто так. И не просто так она так упорствует.

Она человек, или вернее, существо, что так нещадно убивало людей, желающих её смерти. Из-за этого она оказалась обречена быть всегда одной. И тут неожиданно она встречает человека, с кем она может поговорить и того, кто не убегает в страхе.

А сейчас он хочет бросить её опять одну. Как танк давит её мечты и надежды, разрушая возможно то, что вновь зародилось в ней. Легко представить, какие чувства могут скрываться под этой маской безэмоциональности.

Да вот только её понимание ситуации и его план немного не совпадали.

— Ты боишься, что я тебя здесь опять оставлю одну? — произнёс он, внимательно всматриваясь в неё.

— Ты собираешься уйти, — сказала она как в ответ на его вопрос.

— Но это не значит, что ч тебя здесь оставлю одну навсегда. Просто сейчас надо разобраться с одной проблемой.

— Проблемой?

— Ага. А именно — рыцарем, который так рьяно тебя не выпускает, и чуть не порубил меня и моих товарищей на фарш. Рано или поздно от него придётся избавиться.

— Мне не интересны твои товарищи. Как и рыцарь.

— А я?

— Интересен.

Рей мягко улыбнулся.

— Тогда…

Он подошёл к Намбире и присел на корточки. Взъерошил ей волосы рукой.

— …жди меня здесь. Я обещаю, что вернусь за тобой, когда всё улажу. Идёт?

— Могу я тебе верить? Люди всегда обманывают, — сказала она, словно жалуясь на них.

— Я клянусь, — Рей протянул ей мизинец.

Намбира с непониманием взглянула на него. Скорее всего она ещё такого не делала. Возможно подобное было принято далеко не везде. Рей не мог сказать точно, но именно это всплыло в его памяти, когда он подумал о клятве.

— Сделай также, — сказал Рей.

Намбира послушно повторила движение.

— А теперь хватайся своим мизинцем за мой.

Намбира сделала так как он сказал.

— А теперь, я клянусь, что вернусь к тебе. Вернусь и постараюсь забрать с этого ужасного кладбища. Если у меня это не получится, я придумаю, как тебя от сюда вызволить, чтоб мы потом могли видеться чаще.

Он поклялся. Рей надеялся, что так он сможет убедить её. Конечно он не собирался её здесь бросать. Как и тех девчонок, которых он смог пристроить служанками в Твердыне мира. Он был уверен, что сможет провести её внутрь. В конце концов он знал человека, который был должен ему.

Намбира посмотрела на свой мизинец, словно хотела что-то на нём рассмотреть.

— Это магическая клятва?

— Ну, можно и так сказать, наверное.

— Но я не вижу метки.

— Просто поверь мне. Возможно это займёт некоторое время, но я тебя здесь не оставлю.

Намбира внимательно смотрела на Рея несколько секунд, словно пытаясь понять, врёт ли он или нет, после чего кивнула головой.

— Хорошо, я буду ждать. Годом больше, годом меньше.

— Ну, надеюсь, до этого не дойдёт.

Он вновь встал.

— И так, для начала расскажи мне, что это за барьер, что не дал мне уйти?

— Не знаю.

Не знает. Рей задумался. Возможно это было что-то вроде сигнализации, которая должна была удерживать тварей внутри. Или проделки Рыцаря. Но если бы это были проделки рыцаря, не лучше было выгнать их и только потом установить барьер? Или он не успел установить барьер и попал в него только Рей?

И почему поднялись покойники? Если по воли рыцаря, то тут можно понять. Возможно он не хотел пачкать руки или надеялся, что огромные монстры сами разберутся с ним. Барьер бы как раз не дал убежать. А Намбира спутала все его планы.

Но если он хотел его смерти, почему сам не пришёл? Да даже тогда, когда Рей уже был на грани, а Намбира ещё не появилась? Слишком странно, что он устроил такое, но сам не вмешался. Рей почему-то был уверен, что спроси он Намбиру и она вновь скажет «не знаю».

Значит стоило оставить этот вопрос и перейти к следующему. Что делать с рыцарем. Как Рей понял, он был основной проблемой, которая встала на его пути. Пока рыцарь здесь, Намбире уйти от сюда не светит. К тому же Рей подозревал, что рыцарь может и не сам, но точно как-то приложил руку к управлению покойниками. А это значит, что в любом случае надо от него избавиться.

Но перед этим…

— Сколько я был в отключке?

Намбира вопросительно посмотрела на него.

— Ну, сколько я был без сознания?

— Два часа.

— Это из-за того зелья с запахом?

— Да.

— Кстати, а зачем ты это сделала?

— Боялась, что ты станешь сопротивляться идти со мной.

Странное объяснение. Не в его положении было сопротивляться помощи, но возможно она смотрела на ту ситуацию под другим углом.

— Ладно, говоришь, два часа? Значит за это время должны были прийти ведьмы. Они смогут пройти через барьер?

— Нет.

— Нет? Тогда… Стоп, от куда ты знаешь, что они не смогут пройти через барьер?

— Я не говорила этого, — невозмутимо ответила она.

— Ты только что сказала нет.

Намбира покачала головой.

— Нет, это значит ведьмы не прилетели.

— Не прилетели? Тогда вопрос тот же, от куда ты это знаешь?

— Потому что время за барьером идёт медленнее. Внутри всё ускоряется, снаружи замедляется.

— Сильно?

— Не знаю.

«Замедляется, говорит…»

Рей задумался. Он решил уже не спрашивать, от куда ей это известно. Было понятно, что она что-то не договаривает. Но сейчас не было на это времени. Если она права, то возможно Ши и Снёр даже не добежали ещё до других рыцарей с сигнальным огнём. А ещё плюс время на приход ведьм…

Может стоило ему подождать, пока они вернуться?

Но вот только сколько это займёт? Смогут ли они пробиться к нему? А если смогут, то не догадаются ли они, что он всё это время прятался? А если они зададутся вопросом, где он прятался, то будут искать и скорее всего найдут…

Рей вздохнул. Отсидеться было классной идеей, но он боялся, что тогда ведьмы выйдут на Намбиру. А этого он не хотел. Он понимал, что тогда виновником её смерти будет он. Если даже другие будут считать иначе, в душе он вряд ли себя простит.

Стоило разобраться с проблемой до того, как они явятся.

— Если мы уберём рыцаря, то барьер спадёт, а покойники успокоятся?

— Да.

Тогда надо было просто убрать рыцаря и выставить так, что он просто того убил. Тогда вопросов станет меньше и шанс, что они узнают о Намбире уменьшится тоже.

Значит главной целью являлась та старая нежить.

Рей помнил уроки Муромца. На одном из них он говорил, что у умной нежити очень хорошо обострены все чувства. А это значит подкрасться к рыцарю не удастся. Но может подкладываться было и не нужно.

Рей покосился на Намбиру.

Ведь можно было выманить его. Если рыцарь ни о чём другом думать не может, то тогда, просто завидев свою цель, он потеряет голову и забудет об осторожности. К тому же он обезумел и точно это хорошо на его навыках не сказалось.

— Намбира, он до сих пор тебя хочет?

Намбира склонила голову на бок, показывая, что не понимает Рея.

— Ну, ты говорила, что он хочет твоё тело. Даже сейчас он его хочет?

— Да.

— А как далеко он может почувствовать меня?

Она задумалась, глянув на потолок, после чего ответила:

— Около километра.

— Сколько!?

— Около километра, — невозмутимо повторила Намбира.

Около километра… Сможет ли он выстрелить на такое расстояние? Эльфы вроде могут далеко стрелять, значит это возможно. Может с помощью «системы» он сможет прицелиться… Но так как руки нет, придётся держать лук чем-то другим.

Кажется, он даже знает, как это провернуть. Единственное, что осталось…

— Намбира. Мне понадобился твоя помощь.

— Моя помощь?

— Ага. Только боюсь, тебе придётся сделать кое-что неприятное.

Тишина, которая царила на кладбище нарушалась только бормотанием и шагами мертвецов. Они бродили среди могил, словно заблудившиеся в лесу люди. Некоторые из них просто стояли на месте. Можно было подумать, что они стоят и смотрят на могильные камни. Словно жалеют о том, что их подняли из земли.

Между ними шла Намбира. Она аккуратно обходила мертвецов, словно боясь потревожить уже и без того оживших трупов. И ни один из них не напал на неё. Некоторые бросали на неё безразличный взгляд после чего отворачивались. Словно теперь она им была не интересна.

Намбира шла среди них, словно гуляла между дерев в лесу. Не было видно, чтоб такое странное окружение смущало её.

К тому моменту, как она вышла из своего склепа, мертвых было значительно меньше. В первую очередь потому что большую часть она проредила ещё в первый раз. А остальные разбрелись по всему кладбищу.

Она тихо пересекла половину кладбища и подошла к одному из надгробных камней. На нём ничего не было выбито. Это было не из-за того, что надписи стёрлись. Просто изначально на нём ничего не было написано. Словно тот, кто был похоронен здесь был неизвестен.

И от части это было правдой, ведь этот надгробный камень принадлежал…

— Ты пришла.

Намбира продолжала спокойно стоять, даже не пытаясь заговорить с незнакомцем, который возник за её спиной.

— Через столько лет ты вновь рядом, но… — рыцарь оглянулся, — где твоя новая игрушка? Неужели прячешь её от меня?

— Я знаю, чего ты хочешь, — ответила Намбира своим голосом, который был всё таким же монотонным.

— Да неужели. Только не говори, что только сейчас догадалась, — рассмеялся он своим низким голосом. — Я из-за этого проклял себя. Но кто бы мог подумать, что то, чего я так ненавидел станет тем, что заставляет меня двигаться сейчас. Моим сжигающим тело желанием, моей целью.

Его голос хоть и был всё таким же возбуждённым, но в нём проскакивала грусть.

— Когда ты себя проклял, надо было вспомнить о том, что всё самое чёрное станет твоей сущностью, — ответила Намбира.

— Но ты не стала такой. Почти.

Намбира промолчала.

— Но сейчас ты здесь, — выпрямился рыцарь. — После стольких лет, ты впервые рядом со мной так близко, если не считать тех моментов, когда я не давал тебе уйти. Что ты задумала? Прийти сюда самой…

Намбира поднесла свои тонкие руки к плечам и лёгким движением сбросила лямки своего платья с плеч. С лёгким шуршанием оно спала с её тела, словно листва с дерева.

Теперь Намбира была перед ним обнажённой.

— Что ты делаешь?

Его глаза стали более яркими, словно показывали то, что творилось внутри него самого.

— Что ты делаешь? — повторил он ещё раз. Он начал оглядываться.

— Ты же ради этого так долго за мной гонялся, не так ли? — спокойно спросила его Намбира.

— Где твоя игрушка?

Рыцарь стал озираться. Казалось, он понял всё, но его внутреннее желание брало вверх. И теперь он пытался с этим бороться.

— Столько лет и ты вдруг пришла… — Он повернулся к ней. — Что ты задумала?

Впервые с тех времён как он на неё напала Рыцарь вновь видел её тело. Его желания словно пожар в сухом лесу разгорались всё сильнее и сильнее, туманя его разум.

— Я знаю, что ты такое, Намбира. Может когда-то ты и была той девочкой, но не сейчас.

— Тогда почему ты не даешь мне уйти? Каждый раз вставал как стена, не давая мне выйти. Ты же хотел, то что видишь перед собой сейчас. Твоя натура просит это.

Она шагнула к нему. Рыцарь теперь не сводил с неё глаз. Они ярко сверкали. Его лицо исказилось и стало больше похожим на лицо животного. Он оскалился.

— Твоё тело… Оно заставляет меня делать это. Это моё проклятие…

Он потянул руку к её груди. Теперь на лице рыцаря был звериный оскал.

— Если бы я мог, то освободил бы тебя. Но это стало моей сущностью… А сейчас…

С уголка его рта капала слюна. Он был похож на безумного льва, который готов вцепиться в свою жертву.

— Столько лет я ждал этого момента. Столько лет меня это терзало. Я…

На лицо Намбире брызнула кровь.

Ровно из центра лба рыцаря теперь торчал наконечник стрелы. С него словно роса капала кровь. После стольких лет, когда кровь у Намбиры уже не текла, у него выглядела как настоящая. Это могло значить только то, что всё это время, пока она ничего не ела, он питался. И уж точно не мёртвой плотью.

Глаза Намбиры наполнились отвращением.

— Ты…

Рыцарь рухнул на колени. Но даже со стрелой в голове он не спешил умирать. Прожив столько лет, он стал по-настоящему сильной нежитью и мог пережить даже такое попадание. В конце концов он уже был мёртв.

— Вот оно что… — прохрипел он. — Вот чего ты добивалась…

Его глаза перестали сверкать. Словно с той силой, что покидала его ему возвращался разум.

— Ты выманила меня… А он слишком далеко, чтоб я его обнаружил… Ты чертовски хитра.

Намбира смотрела на него с безразличием. Она даже не пытался стереть с лица его кровь.

— Ты стала поистине чудовищной.

— Ты меня такой сделал, помнишь?

— И мне жаль, что я не смог совладать с собой. Жалел всё существование, но ничего не мог поделать с этим…

— И ты умрёшь, стоя на коленях перед тем, чего ты так желал. — Она нагнулась, словно маленький ребёнок, уперев руки в колени и посмотрела в глаза рыцарю. — Ответь, какого стоять рядом со своей целью? Стоять на расстоянии вытянутой руки, но не иметь сил дотянуться?

Намбира говорила с присущей ей безэмоциональностью. Но её глаза сверкали красным, выдавая её настроение.

— Я хочу услышать оттебя, какого это быть рядом с тем, чего ты хочешь, но не можешь взять.

— Чудовищно…

Намбира кивнула, словно ждала именно такого ответа, и выпрямилась.

— Но знаешь, сейчас ты не лучше меня, — усмехнулся он.

— Почему? — она склонила голову на бок.

— Эти покойники… Ты так долго тренировала и постигала это искусство. Столько потратила времени на такое…

Он закашлялся и упал на, уперевшись руками в землю. После нескольких секунд он вновь смог выпрямиться.

— Сначала я думал, что поднятые мертвецы были для того, чтобы остановить меня. Дать тебе время покинуть это ненавистное место. Но потом я увидел, как ты натравила их на людей. А потом установила барьер, не дав одному из них уйти… Как мило. Явиться под конец и показать себя героем.

Он улыбнулся.

— А знает ли он, что это ты установила барьер и подняла мертвецов? Ведь ты так долго над этим трудилась… Мечтала отомстить людям за свои страдания. Не так ли? Уничтожить столько жителей этого города, сколько сможешь. Что если он узнает об этом?

Намбира с невозмутимым лицом ответила:

— Он не узнает, — Намбира отвела руку. — А ты умри, зная, что находился рядом со своей целью, но так до неё и не добрался, — сказала он и ударила рыцаря по лицу.

Со стороны это выглядело как пощёчина, однако она снесла ему переднюю половину головы. Его тело ещё несколько секунд стояло. Нижняя челюсть отвисла и его язык повис, словно мёртвый червяк. Оставшийся в голове мозг с неприятным чавканьем выпал и упал на землю. После этого тело накренилось и завалилось на бок.

Его кровью забрызгало её тело и лицо, но Намбиру это не смутило. Она продолжала так же беспристрастно смотреть на тело. Словно ничего и не случилось.

Она спокойно натянула своё платье обратно. Путь она и не испытывала стеснения, но всё же что-то неприятное в этом было. И это неприятное она испытала, когда подумала, что нагой её может увидеть тот парень.

Намбира на секунду закрыла глаза и напряглась. После чего открыла их и оглянулась. Мертвецы все как один попадали на землю. Словно они были куклами, которым только что обрезали верёвочки. Купол тоже пропал. Пусть со стороны это не видно, но именно она его поставила и знала, когда он стоит, а когда нет.

Она спокойно пошла навстречу к парню.

Рей наблюдал из далека за последствием своего выстрела.

Чтоб стрела достала рыцаря на таком расстоянии, ему пришло упереть лук в ноги и что есть сил натянуть тетиву рукой. А «система» в свою очередь помогла ему прицелиться. Рей мог бы гордиться своим выстрелом. Стрела попала тому ровно в голову.

Правда потом он засомневался, убил ли его. Уж слишком долго Намбира стояло около рыцаря. И когда он уже собирался выстрелить ещё раз, Намбира ударила рыцаря и тот упал. Вскоре тела мертвецов так же упали, словно невидимый кукловод обрезал все нити.

Рей смог вздохнуть спокойно. Теперь уже ничего ему не угрожало. Хотя пока он сюда шёл, ни один мертвец не обратил на него внимания. Ни один из них не бросился на него с мечом. Они словно не замечали его. Это было немного странно.

Он пошёл в сторону Намбиры.

— Эта кровь… — начал он когда они поравнялись.

Вся Намбира была забрызгана ею. Словно рядом с ней лопнул шарик с краской.

— Она не моя. Она рыцаря.

— Ясно, — Рей оглянулся. — Всё кончено?

— Да.

— И барьера тоже нет?

Она кивнула головой.

Значит очень скоро если не уже, Ши и Снёр позовут на помощь. И тогда прилетят ведьмы. Они скорее всего будут искать виновника и оставлять здесь Намбиру было небезопасно. Поэтому там в склепе он уже придумал, что делать.

— Ты же понимаешь, что я вернусь за тобой через некоторое время?

— Да.

Намбира сказала, что она может спокойно обходиться без воздуха. Конечно это будет не очень приятно, но она была готова это пережить.

Ведь Рей собирался её захоронить.

Весь план состоял в том, что он её захоронит на небольшой глубине, чтоб её не нашли. Ведь ведьмы точно не будут раскапывать могилы в поисках виновника. А в случае крайней необходимости, она сможет и сама вылезти.

— Не бойся. Я не знаю, сколько это займёт, но я вернусь и вытащу тебя из этой тюрьмы.

— Я знаю.

— Так уверенно, — усмехнулся он.

— Просто почему-то мне кажется, что ты меня не бросишь.

— Правильно кажется, — улыбнулся Рей и слегка щёлкнул её по носу.

Глава 10

Рей сидел в кабинете Муромца.

Он и раньше здесь бывал, но сейчас имел возможность разглядеть комнату получше. Именно этим он и занимался, пока Муромец читал его рапорт на листе.

После того, как пришло подкрепление, они, как и предполагал Рей, обыскали всё кладбище на случай, если осталась ещё нежить или кто-то из тёмных магов. Трупы всех восставших мертвецов они сожгли. Как и труп рыцаря, хотя перед этим его изучали ведьмы. Они сказали, это удивительно, что Рею удалось убить его.

Но почему ему разнесло переднюю часть головы, он объяснить не смог. Как и то, как у него получилось выстрелить с такого расстояния, что тот даже не заметил его. А ещё то, как ему удалось справиться с таким количеством нежити.

Конечно многим не хотелось верить в то, что это он зарубил большую часть трупов. А ещё трёх огромных мёртвых огров. А под конец расправился с проклятым рыцарем, вызвавшим создавший все эти проблемы. Но факты говорили сами за себя.

А они были таковы: Ши и Снёр под клятвой подтвердили, что Рей дрался очень отчаянно и на их глазах он зарубил одного из огров. На кладбище больше никого обнаружено не было. Следовательно, некому было убить всех остальных. А также единственным, кто мог убить рыцаря был тоже Рей.

В своём рапорте так же написал, что убил всех сам.

Но вот Муромец явно ему не верил. Он то и дело бросал косые взгляды в сторону Рея, пока читал рапорт. А когда закончил, вздохнул, словно это было худшее, что он читал в жизни.

— Ты не умеешь писать?

— Чуть-чуть умею.

— Оно и видно. Значит сам всех убил?

— Да.

— И огров тоже?

— Да.

— Со сломанной рукой?

— Я хотел жить, господин Муромец.

— Тогда ответь мне, пожалуйста. На тренировках ты был худшим во всём, включая стрельбу. А тут с такого расстояния попал ровно в голову. Даже не все старые эльфы на подобное способны.

— Это всё адреналин, господин Муромец. Я так хотел жить, что сделал невозможное.

— И забросал всю округу кишками?

— …?

Муромец вытащил папку, раскрыл её и начал просматривать.

— Судя по тому, что там было, создаётся ощущение, что не только их убил, но и бегал с их телами, раскидывая всё по округе.

Рей был в шоке от такого заявления.

— Не было такого.

— Ага, ага. Так, посмотрим… Доклад ведьмы Гинли: «Тела хаотично разбросаны. Возникает ощущение, что кто-то убил их и разбросал по кладбищу. Или же при их убийстве использовалась огромная сила, которая их и разбросала. Несмотря на то, что обычно при убийстве тело протыкают или отрубают жизненно важные части тела, здесь большинство тел буквально разорвано.»

Рей прекрасно помнил, как Намбира разрубала мертвецов. Она как газонокосилка там прошлась.

Муромец внимательно посмотрел на Рея.

— Буквально разорваны… Я надеюсь, что, когда ты их рвал на части не представлял кого-нибудь из знакомых. Я даже подумываю, что Рафаэлле надо проверить твоё психическое здоровье.

— Не надо. Я здоров.

— Чем тебе то мертвецы не угодили, Рей?

— Да ничем. Просто я спасал свою жизнь.

— Вот как? Хорошо, что жители города не видели того, как ты её спасал. Я полностью за живых, но они твои стремления не оценили, если бы увидели то, что там было.

Рей промолчал. Было прекрасно понятно, что Муромец не верит в то, что Рей всех победил. И сейчас просто надсмехался над ним. В конце концов только это ему и оставалось делать, ведь доказать то, что не Рей всех убил он не мог. А Рею было нечего ответить, потому что он знал — Муромец абсолютно прав.

После разговора с Муромцем Рей спустился вниз. Настало время обеда и теперь практически все уже были в столовой. По пути Рей никого не встретил. А когда зашёл в зал…

Его оглушили громкие овации и приветствия. От такого резко поднявшегося шума Рей вздрогнул всем телом, готовый выскочить обратно в коридор.

Рей был в шоке и как истукан стоял в дверях, пока люди, преимущественное курсанты и рыцари аплодировали ему и громко поздравляли. Тише вели себя ведьмы и учащиеся. Они хоть и хлопали ему, но не та активно. Да и к тому же молча. Словно оценивали Рея.

Немного отойдя от шока Рей направился к своему место, неуверенно улыбаясь и слегка кивая головой в знак приветствия.

Когда он подошёл к своему месту, курсанты сразу подвинулись, уступая ему место. Они всё ещё продолжали хлопать.

— Да ты крут!

— Я бы в жизнь не поверил, что ты настолько суров!

— А это правда, что ты раскидал мёртвых огров!?

— Я слышал, ты там зарубил сильную нежить!

— Сейчас от поклонниц прохода не будет!

Поздравления, вопросы, крики восхищения смешались в один ор. Рей даже не пытался прислушиваться или отвечать, изредка кивая головой и улыбаясь.

Новости распространились быстро. Очень быстро. Всё произошло только этой ночью, а сегодня уже вся Твердыня мира знает об этом. Рей надеялся, что всё пройдёт тихо и без свидетелей. Что о таком происшествии никто не будет распространяться. Примерно тоже самое сказали ему ночью, когда пришли на помощь.

Одна из ведьм сказала, что если станет известно, что в пределах города была такая сильная нежить, непроходимый барьер и армия из восставших мёртвых, то в городе может вспыхнуть паника. Она приказала молчать всем присутствующим. А потом ещё в кабинете, где собрался совет пяти, уже знакомая Ария, и ещё несколько ведьм и рыцарей, ему сообщили, что это должно держаться в секрете.

Но сейчас он видел очень высокую осведомлённость людей. Он подозревал что просто одна ведьма по секрету рассказала другой. А та самым доверенным своим подругам. Те поделилась с друзьями…

И сейчас уже вся столовая смотрит на него.

Рей с радостью бы оказался в тени. Но видимо этому не бывать в ближайшее время. Сейчас у него возникло ощущение, что он посреди тёмного зала. И на него направлен прожектор.

Буквально за те десять минут, что он обедал, его уже успели пригласить и в купальню, и в бар, просто пройтись оторваться и даже нагрянуть к девушкам легкого поведения. На всё Рей ответил, что подумает, хотя ему хотелось просто закричать: «Да отвалите вы от меня все!»

Уже на выходе из столовки он столкнулся с ещё одной проблемой. Как бы невзначай ему перегораживали дорогу некоторые девушки, которые извинялись с милым лицом. Это были учащиеся. Но Рей видел, каким взглядом провожали его ведьмы. Такой взгляд он видел у гоблина, осматривающего его куртку.

Взгляд профессионально оценщика, решающего стоит объект его внимания трудов или нет.

И сейчас Рей уже завидовал тому, когда его все ненавидели. Ведь тогда все просто игнорировали его, и он мог делать что захочет. Конечно, для многих парней это был бы повод радоваться, но не для Рея. Не в такой ситуации. Не когда у него за спиной нежить, а сам он — ходячая машина для убийств. Узнай кто и он станет следующим в списке разыскиваемых.

— Вижу, популярность тебя несколько тревожит.

Прямо около двери в свою комнату он столкнулся с Адель. У Рея вылетел вздох безнадежности.

Вечно спокойная с рассудительным и умным лицом, легкой улыбкой Адель было тем, кого бы он хотел видеть меньше всего.

— Не говори, что и ты туда же.

— Чтоб я вдруг решила с тобой иметь что-то большее, чем деловые отношения… — Адель рассмеялась. — Убереги меня богиня от такого. Я даже не знаю, что тогда с собой сделаю.

— Тогда можно сказать, что сейчас ты мой лучший друг.

— Я знаю. Более того, я тебя даже понимаю. В конце концов мы зависим друг от друга. Это крепче многих связей, — кивнула Адель и прошла в комнату.

— Ты не веришь в дружбу?

— Верю. Но это нечто интимное и личное. Слишком глупо впускать в друзья людей, которых плохо знаешь. Они должны быть или такими как ты и иметь те же цели. Или преданны своим идеалам, один из которых — верность друзьям.

Она как в прошлый раз бесцеремонно села на кровать, всем видом показывая, что Рей не главный и подчиняться ему она не будет. Даже если это этикет. Своеобразный сигнал Рею. Он же решил даже не обращать на неё внимания.

— Так зачем ты пожаловала?

— Я хотела спросить…

— Понятно.

Вот чего он не хотел, так это расспросов. И гадать не надо, о чём она хотела спросить.

— Но тебе придётся меня выслушать, не так ли? — спросила она с улыбкой, явно намекая на кое-что.

— Придётся, к сожалению.

— О, не стоит сожалений. Я бы в здравом уме к тебе не пришла бы без причины. Так что это не интерес, а дело.

— Ближе к теме.

— Меня интересует барьер.

— Барьер? Тот, что окружал кладбище?

— Да, именно он. Насколько я могу судить из докладов, он замедлял время снаружи. Или будет вернее сказать, ускорял время внутри. А ещё он был непроницаем.

— От куда ты знаешь это? Не припомню тебя на собрании.

— Это не должно тебя волновать.

— Что ты хочешь узнать? Тебе же это надо из-за твоей взрывной способности, не так ли?

— Ты абсолютно прав. Мне даже говорить об этом не пришлось. Расскажи всё, что знаешь.

Рей вздохнул и сел на стул.

— Я ничего не знаю. Знаю, что он был, но не более.

— Но ты же знал, что он замедляет время, не так ли?

— Догадался.

— Прям таки? И никого рядом не было, кто его установил?

— Ты читала отчёты, ты должна знать.

— Верно. Но я вижу, что ты врёшь, — это было сказано грубо, но Адель сильно это не заботило. — Это знают все, кто знаком с ситуацией. Вот только непонятно, что ты скрываешь.

— Раз непонятно, не надо об этом думать, Адель.

Она поморщилась, когда он произнёс её имя.

— Но… — Рей улыбнулся. — Возможно ты сможешь узнать кое-что об этом барьере.

У Рея была нехорошая улыбка. Адель это прекрасно понимала. Понимала, что то, о чём он попросит будет незаконно. Но ей было необходимы сведения об этом барьере. Возможно, с помощью него она наконец сможет минимизировать ущерб от своей особенности.

— Что от меня требуется?

— Я сообщу тебе об этом несколько позже, когда сам обдумаю план полностью. Не хотелось бы попасться.

— Не хотелось бы. Но я не дала согласие. Мне нужно знать, что это.

— Я думаю, ты уже догадалась, что что-то незаконное.

— Кто-то с кладбища? Тот, от кого ты знаешь про барьер?

— Ты понимаешь, что я могу тебя сдать? Про то, что это ты взрываешь комнаты до сих пор?

— Я понимаю.

— Отлично. Тогда я могу сказать, что это связанно с кладбищем. Кое-что нужно будет оттуда забрать.

— И что?

— Узнаешь, когда заберём. И про барьер заодно узнаешь. Но в замен… — он многозначительно замолчал.

— Информация.

— Естественно.

Адель, облокотилась на руки, раздумывая. Конечно, это незаконно. И если она в это влезет, то уже не сможет выйти. Иначе он её сдаст. Но с другой стороны он и сам идёт на риск. Это значит, что есть причина. К тому же без барьера ей придётся только хуже. Аура уже предупреждала об опасности. Ещё немного, и проблемы могут появиться у самого её порога. Поэтому риск стоил выгоды.

— Я согласна.

— Отлично. Тогда свяжемся как обычно.

— Конечно.

Когда Адель ушла, Рей устало лёг на кровать. Те чувства, которые сейчас наполняли его были разнообразными. Среди них был и страх за будущее. И неуверенность в его плане. И желание всё бросить и уехать. Но в то же время желание помочь, что-то наподобие любви к сестрам. К тем, кого он спас. Желание докопаться до истинны.

Но где-то глубоко внутри него, что-то твердило, что единственное, до чего он докопается будет лишь его собственная смерть.

Зло притягивает зло. Тьма притягивает тьму.

Так было всегда.

Именно поэтому зачастую в одном месте собирались самые страшные существа, которые потом могли перевернуть мир. И Муромец знал это не понаслышке.

Муромец сидел в своём кресле и невидящем взглядом смотрел в окно. Позади него, разлёгшись на диване, скучала Лилит.

Если Муромцу необходимо была помощь, он всегда обращался к ведьмам. Он не считал это ниже своего достоинства. Наоборот он всегда призирал тех, кто плюёт на помощь. Смысл отказываться от того, что находится рядом с тобой. Это тоже самое, как если бы тонущий оттолкнул спасательный круг, потому что слишком горд.

— Значит ты ему не веришь.

— Ни капельки.

В комнате вновь повисла тишина. Недавно Муромец передал свои опасения Лилит. По его мнению, она была единственной, кто мог оценить обстановку адекватно. Манила была слишком правильна, а Калипсо высокомерна. К тому же она пыталась бы сразу уничтожить любую угрозу. Но это не всегда так работало. Что касается Рафаэллы, то та была настоящим ангелом. Она была, наверное, равна Лилит, но слишком добра.

— Ты читала отчёт. Я читал отчёт. Там написано довольно понятно.

— А если это он? Шивиан и…

— Снёр, — напомнил ей имя Муромец.

— Да, Снёр, они дали под клятвой показания. Им не было резона врать. Он смог расправиться с тем мёртвым огром сам.

— Тебя это не смущает?

— Есть люди у которых талант убивать. Кстати, у тебя виски не найдётся?

— Шкаф по середине. Третий ящик снизу. Если будешь пить, то не преставай к моим ученикам.

— Даже к Рею? — прищурилась она.

— Тем более к нему.

— Но ты знаешь, что твои слова меня не остановят.

— Знаю. Но я лично, прослежу, чтоб ты глупостей не сделала.

Лилит вытащила бутылку и словно пьяница со стажем сразу отпила одну треть из горла. Такой вид мог шокировать любого незнающего её человека. Но Муромец знал её слишком хорошо. И относился к ней с уважением.

— Ох, обожаю твою выпивку. От куда ты её достаёшь?

— Заказываю у нужных людей.

— Хорошая. Даш мне их адрес?

— Ты знаешь ответ.

— Ну злыдня ты.

Лилит была демоном. А все они обладали определённой устойчивостью. И когда для одних это было достаточно, чтоб опьянеть, она чувствовал себя только слегка расслабленной.

— Значит ты волнуешься на его счёт?

— Не назову это волнением.

— Я заметила, что ты его не любишь.

— Я никого не люблю.

— Даже меня? — она взглянула на него с щенячьим лицом.

— Лилит, оставь это, — сказал он устало.

Было немного странно видеть его уставшим. Да и немногие видели его таким. В глазах всех он был вечным воином. Но Лилит знала его и таким.

— Да, да, — со скучающим лицом она отодвинулась от него. — Ты знаешь такую поговорку: «Не буди спящего дракона»?

— Поговорка северных народов.

— Верно. Я знаю, что ты чувствуешь от него что-то нехорошее. Я в конце концов тоже демон. Воплощение зла. Я обладаю похожим чутьём. И могу почувствовать от него это. Словно легкий, едва заметный ветерок. Но не стоит его трогать. Все проблемы от того, что ты сначала расталкиваешь их, а потом не можешь успокоить.

— Я поэтому и не предпринимаю ничего.

— Правильно. Ты в конце концов намного старше меня, должен знать подобное. Если что-то и случится, то по крайней мере это будет не наша вина. Ведь обычно люди сами создают монстров и делают всё, чтобы они их под конец ненавидели. А когда настанет момент, будет важно, кто бы его врагом всю жизнь.

— Думаешь, он станет проблемой?

— Кто знает. Он уж точно не супер-сильный человек, который изменит мир. И точно не тот, кто разрушит Твердыню мира. Но беспокойства он может принести. Но если что-то и произойдёт, он должен знать, что мы не его враги. Так что не наделай ошибок.

«Да вот только я бы не чувствовал опасность от него, если бы он мог принести только беспокойства», — подумал Муромец.

— А если он…

— Охотник? — Лилит задумалась. — Если вдруг так получится, что он потомок, то тут лучше конечно его схватить.

— Ты же говорила, что лучше не трогать.

— Не трогать, когда не знаешь, что он такое. А тут угроза будет уже очевидна, да и мы знаем, как с ней бороться. К тому же не забывай, что принцесса Страны Рассвета не будет сидеть сложа руки. Но если честно, я очень сомневаюсь, что он охотник. Уж слишком невыдающийся он тогда. К тому же группа расследований точно бы его засекла.

— Я тоже так думаю, но…

Муромец не закончил. Просто махнул рукой.

Лилит направилась к выходу.

— Я у тебя позаимствую виски? — спросила она, на пол пути к выходу.

— Бери, — махнул он рукой.

— И Муромец… — неожиданно серьёзный голос Лилит заставил его повернуться к ней. — Настанет момент, и всё само прояснится. Лучше до этого момента оставить всё как есть.

Редко, когда можно было увидеть Лилит такой серьёзной. Это могло значить лишь то, что к данному вопросу она подходит со всей возможной для неё ответственностью.

С этими словами она ушла, оставив Муромца одного. Он отвернулся от двери и посмотрел в окно. Город за стеной уже практически спал. Ему не было ведомо то волнение, что испытывал Муромец.

Как и то, что у этого волнения были основания.

Кирико Кири Охотник на ведьм и повелительница теней

Глава 1

«Их было немного, но даже с нашим огромным численным превосходством одолеть их оказалось не так-то просто. И сейчас, глядя на тела защитников этого места, я спрашиваю себя: Можно ли назвать правильным то, что мы делаем? Ведь будь это дело верным, я бы не чувствовал себя предателем.»

(Личный дневник главнокомандующего Рисогра: записи после боя у реки Колдстрим.)

В этот солнечный день люди могли видеть редкую картину. По улицам дружным строем по три человека в ряд шёл отряд рыцарей. Не каких-нибудь, а рыцарей из Твердыни мира. Их доспехи были наполированы так, что отражали солнце. Со стороны могло показаться, что они сами светятся. Словно воины света из старых легенд, призванные бороться со злом.

Звук строевого шага, словно удары барабанов, разносился по округе, перекрывая даже шум будничной толпы.

Они маршировали, привлекая к себе всеобщее внимание. Народ оставлял свои дела и бросал на рыцарей завороженные взгляды. Для них эти рыцари были подобны героям. Их считали надеждой и опорой для слабых. Люди из Твердыни мира, которые борются каждый день со злом. В случае опасности они непременно придут на помощь.

Каждый в это верил.

Можно сказать, что их, как и ведьм из Твердыни мира, обычный народ обожествлял. Несмотря на то, что практически каждая девушка в этом городе сама была ведьмой или обладала магической силой.

Молодые девушки бросали на рыцарей восхищённые взгляды, перешептывались и хихикали. Мужчины смотрели на них взглядом, в котором читалось уважение и одобрение. Молодые парни бросали на них завистливыми взгляды — каждый из них хотел видеть себя на их месте. Маленькие дети смеялись, кричали и махали им руками — для них это были герои из легенд.

Казалось, что в тот момент, где они проходили наступал маленький праздник. Даже из окон люди выглядывали, привлечённые шумом. Некоторые из них улыбались и махали им рукой. На заполненных улицах, люди сами расходились, пропуская их. Тем самым показывая им своё уважение.

Это лишь подтверждало одно правило, которое было известно всем — Твердыня мира являлась основой этого государства. Люди верили ей и готовы были подчиняться. Они практически обожествляли всех, кто служит там. По важности она могла уступать только богине Нуаре и её церкви.

Эта колонна рыцарей, возглавляемая большим воином в сверкающих доспехах, шла по улицам в направлении великого храма богини Нуары.

Храм богини Нуары был поистине красивым и величественным зданием, второе по красоте после Твердыни мира. Оно находилось около крепостной стены, окружённая небольшим парком с прудами.

Создавался сильный контраст, когда прихожанин попадал из пыльных, грязных и тесных улочек в просторный чистый парк. Здесь, за стенами, что отделяли территорию храма и город, было намного тише. Здесь пели птицы, шумели листья на ветру, могло показаться, что ты оказался на природе. Многие говорили, что по ощущениям это похоже на то, что ты словно попал из земного мира в сады богини.

Когда человек оказывался на территории храма, то он чувствовал умиротворение и мог даже почувствовать божественную силу. В этих стенах даже самая беспокойная душа чувствовала себя в безопасности. Именно туда направлялись рыцари Твердыни мира.

У этих молодых парней, которые недавно поступили на обучение в Твердыню мира, сегодня был поход в храм. Там их должны были осветить. В конце концов, основной религией в этой стране было поклонение богине Нуаре. И каждый служащий в этой стране должен был быть верен ей. И именно для того, чтобы поклясться ей в вере и пройти обряд освещения шёл отряд молодых рыцарей.

Очень скоро они зашли на территорию храма. Здесь помимо обычных жителей, сидящих на траве и отдыхающих в тени, были жрицы. По большей части, они все были молодыми. Они были одеты в белоснежные одеяния, похожие на платья. Их красота привлекала взгляд, однако ни один из рыцарей даже не повернул в их сторону голову. А вот жрицы напротив, с интересом рассматривали новоприбывших. Как и люди, отдыхающие здесь.

И вот рыцари наконец достигли пункта назначения — главного храма. Ровным строем они зашли внутрь через огромные входные двери. Когда они оказались внутри, двери сами закрылись за ними. И как только огромный воин сказал «вольно», вся картина великих рыцарей разрушилась в мгновение ока.

Строй тут же распался. Рыцари, до это гордо стоявшие, валились на землю, словно кто-то перерезал нити, которые их держали. Кто мог, ковылял к ближайшим лавкам. Кто-то облокачивался на стену, кто-то садился или даже ложился прямо там, где стоял.

Всё это сопровождалось лязгом металла и вздохами.

— Кажется, я уже вижу своих предков…

— Воды, принесите воды…

— Боги, я не чувствую свою ногу!

— Это потому что ты трогаешь мою ногу.

— Ой, прости…

— Кажется я вот-вот умру…

Стоны были такими, словно эти сто человек только что прошли через страшную бойню и чудом выжили.

Воин, что вёл их, снял свой шлем. Он посмотрел своих подопечных и, вздохнув, потёр переносицу.

Кажется, на этот раз он действительно перестарался.

Буквально вчера он сообщил им о походе в храм для освещения и где-то половина ответила, что не верит в богиню Нуару. Поэтому они бегали на протяжении всей ночи. Как он выразился, чтоб проникнуться верой и традициями. Однако сейчас он понимал, что переборщил слегка.

Ладно, не слегка, он сильно переборщил. Они бегали всю ночь в доспехах, а потом и всё время до похода в храм. Курсанты, сохраняя честь, каким-то чудом дошли до храма, но вот как возвращаться обратно? Он сомневался, что хотя бы половина сможет встать на ноги.

— Если мои глаза не изменяют мне, они слегка… уставшие.

Мягкий голос раздался за спиной воина. Ему даже оборачиваться не надо было. Он и так знал, кто стоит позади него.

— Господин Муромец, как так получилось, что эти дети богини вот-вот отдадут свои души на её суд?

Рядом с ним встала женщина. Прекрасная женщина, облачённая в белую рясу жрицы. Её волосы были распущены до пояса. На голове о неё была классическая шапка, что носили все жрицы. Однако, в отличии от других, на её шапке была золотая звезда. Эта женщина была старшей жрицей — главнейшей в структуре, которая служила в храмах богини Нуары.

Её замечание заставило его поморщиться.

— Боюсь, они не хотели верить в вашу богиню.

— Вот оно как, — она с любовью оглядела сотню стонущих от усталости курсантов. — Но вера должна прийти сама, не так ли?

— Как вы собираетесь их осветить и попросить их быть верными той, в кого они не верят?

— Вера приходит со временем, господин Муромец. Освещение, это лишь открытие врат в сады богини Нуары. Даже самый неверующий, но защищающий и следующий слову богини Нуары пройдёт её суд и попадёт в её сады. А узрев её, он обретёт и веру.

Муромец не верил в это. Не верил, хотя сам клялся в верности богине и был освещён. Он сделал это лишь потому, что так было положено и такова была традиция. Не более. А это значит, что остальные обязаны пройти тоже самое.

— Я уверен, что теперь они куда охотнее пойдут в её сады.

— Хм-хм, я понимаю ваше стремление воспитать из них достойных рыцарей, но боюсь, что в сады богини Нуары им ещё рановато. Они должны пройти свой путь здесь, для начала.

Она обвела взглядом абсолютно одинаковых рыцарей.

— Бедные дети. Я даже не представляю, как нам освещать наших защитников. Они даже на ноги встать не могут.

— Могут.

Муромец развернулся к развалившимся на полу и скамейках рыцарям.

— Слушать мою команду! — громко объявил он. — Всем встать. Тот, кто сейчас не встанет на ноги, будет до смерти отжиматься в Твердыне мира и все его выходные будут проходить на тренировочной площадке! А потом он пройдёт особый курс тренировок во время празднования дня мира.

— Как я погляжу, вы, господин Муромец, прямо-таки дипломат, — с осуждением посмотрела на него старшая жрица.

— Но ведь подействовало же.

И действительно. Рыцари, кряхтя, скуля и ругаясь, с трудом вставали на ноги. Некоторых шатало из стороны в сторону так, что казалось, они вот-вот упадут. Через минуту уже все сто человек были на ногах.

— Ладно, — вздохнула главная жрица. — Раз уж они встали, думаю, что можно будет быстро провести обряд освещения. Но… — Она многозначительно посмотрела на Муромца, — после него они должны будут остаться здесь на некоторое время.

— Зачем это?

— Чтоб ощутить любовь богини Нуары на себе. К тому же мне кажется, что они не доберутся такими темпами обратно.

Муромец нахмурился. Звучало это двусмысленно. И чего ему меньше всего хотелось, так это чтоб другие указывали его солдатам, что надо делать.

— Хочу напомнить вам, старшая жрица, что я командир этих солдат, — произнёс низким тоном, не терпящим возражений.

— А я хочу вам напомнить, что вы в храме богини Нуары. В тот момент, когда они вошли сюда, сразу попали под опеку богини Нуары и её жриц. Если вы с этим не согласны, я могу спросить разрешения у Рафаэллы.

Муромец промолчал. Он многое бы хотел сказать ей. Он бы хотел поставить её на место и напомнить, кто защищает этот город. Напомнить, кто поддерживает их храмы. Сказать, что она здесь ничего не решает и не ей указывать, должны рыцарь оставаться здесь или нет.

Но он промолчал.

Первая причина была в том, что эта вера была доминирующей. И как бы ему не хотелось, старшая жрица могла подействовать на ситуацию как в городе, так и в стране. Поэтому, ссориться с ней лучше не стоило.

Вторая причина была в Рафаэлле. Она относилась к расе ангелов и была их воплощением. Добрая, мягкая характером, учтивая и отзывчивая. Она воплощала в себе только самое хорошее. Можно было бы сказать, что она является своеобразным повелителем добра в ОСЦНГ. И это добро она была готова защищать.

Всего несколько раз Муромец видел в гневе. И сказать по правде, её гнев был даже страшнее, чем гнев Манилы или кого-нибудь ещё. Может это было связанно с тем, что видеть такого доброго человека в гневе было необычно. Или же её гнев так же был наполнен чистотой и добротой, что слегка не сочеталось. В любом случае, оказавшись рядом, Муромец испытывал некоторый дискомфорт. И желание спорить у него сразу пропадало.

Поэтому и сейчас, узнай она, что он загнал рыцарей до такого состояния, пришлось бы с ней беседовать. Он не боялся её. Однако связываться тоже лишний раз с ней не хотелось.

Помимо её гнева его останавливало и то, что она была практически единственным абсолютно добрым и честным человеком, которого он когда-либо знал. Воплощение всего хорошего в этом мире. И расстраивать ему Рафаэллу как-то не хотелось.

— Ладно, но чтоб вы имели ввиду, я не хочу слышать что-то подобное в следующий раз. Рыцари подчиняются только Твердыне мира.

— Я вас понимаю и не в коем случае не оспариваю это, господин Муромец, — слегка поклонилась старшая жрица. — Ведь то, что я делаю, это всё ради нашей страны и наших рыцарей, в частности.

«А ещё из-за власти», — подумал Муромец, но ничего не сказал.

Рей Клод.

Рыцарь из Твердыни мира.

Человек, родившийся в городе Пури.

Один из самых многообещающих и в тоже время противоречивых курсантов.

С последнего времени о нём ходило очень много слухов. Как хороших, так и плохих. Это было связано с двумя событиями — его турниром на отборочных соревнованиях и бойней на кладбище.

Тогда на соревнованиях Рея многие возненавидели за бесчестные и подлые приёмы. Их он использовал против своего противника, который был в разы сильнее его. Никто даже и не подумал, что было бесчестно ставить против новичка профессионала. Но все решили, что использовать грязные приёмы против него было низко.

Однако после кладбища, где по слухам Рей Клод в одиночку на протяжении получаса отбивался от мертвецов, многие взглянули на него с другой стороны. Теперь в глазах многих он был сильным и умелым рыцарем. Тем, кто не испугался пойти против небольшой армии зомби. А ещё ему хватило смелости сразиться не только с зомби, но и сильной нежитью, которую он победил.

Поэтому многие теперь не знали, как относиться к нему. Как подонку, кто бесчестен и хитёр или же как к герою, который, возможно, предотвратил вторжение небольшой армии нежити в город?

От этого теперь все вокруг перешёптывались и глядели на него с интересом, стараясь понять, что же за человек, этот Рей Клод.

Как ведьмы, так и учащиеся смотрели на него как на неизвестный и очень интересный объект. Каждая из них пыталась решить для себя, имеет ли смысл связываться и тратить силы на этого человека. Ведь пусть он и показал себя не очень на отборочных соревнованиях, однако его победа над нежитью в одиночку говорила сама за себя.

Да вот только Рей не был рад такому. Слишком много внимания привлекала его персона. Куда бы он не пошёл, везде чувствовал на себе взгляды. А внимания ему хотелось меньше всего. За его спиной нежить, которую надо вытащить из кладбища. И Адель, которая хочет получить от него секрет барьера. И группа расследований, которая подозревает его в бойне в борделе и желает его смерти.

Когда на него никто не обращал внимания, то он мог заниматься тем, чем хочет. Но сейчас ему приходилось быть всегда на чеку, чтоб случайно не выдать себя. Ведь что будет, если кто-то случайно догадается о том, что он из другого мира? Заметит странности в его поведении, нетипичные для этого мира? Или просто увидит его вещи?

Поэтому, находясь в Твердыне мира, он старался ничем не выдать себя. И эта прогулка в храм, подальше от чужих глаз была настоящим спасением. В конце концов, нелегко жить двойной жизнью под множеством любопытных глаз.

Правда было одно но.

— Я сейчас умру, — произнёс он, облокачиваясь на столб.

Он был полностью разбит. У него даже сил стоять не было. Рей не помнил, когда в последний раз чувствовал себя так паршиво.

— Не ты один, — ответил Ши. — Вон, даже Снёру тяжело. А Вос вообще молчит, что выглядит странно.

После бега всю ночь в доспехах ни у кого не осталось сил. Чудо, что они вообще ещё на ногах.

— Ты проникся верой? — спросил Ши.

— Да как бы тебе сказать… Мне кажется, что я поверил в то, что в этом мире существует абсолютное зло.

Рыцари позади Рея издали смешок.

— Ага, тогда Муромец будет воплощением этого зла, — сказал один из них.

— Кстати, а кто знает, с чего он стал вообще таким злым? — спросил Рей.

Некоторые вопросительно посмотрели на Рея.

— Я в плане того, кем он до этого был? Он один из совета пяти, но он не обладает магией. Его все боятся. От куда он? Кем был?

— Да хрен его знает, — пожал плечами один из них. — Я слышал, что он очень стар.

— По нему этого не заметно, — ответил другой.

— Но это правда. Говорят, он участвовал в войне за освобождение.

Война за освобождение. Рей знал о ней только то, что рассказывали другие. Говорят, раньше восточные государства были одним целым. И в основе существования их страны лежало рабовладение. Но однажды один одарённый воин-раб поднял восстание. Он и его армия рабов практически полностью разрушили страну.

Их восстание грозило перекинуться на другие страны и поэтому ОСЦНГ, объединившись со Страной Рассвета, вступили в эту войну. Там они смогли победить армию рабов и практически полностью её уничтожить.

Однако та страна после такой войны так и не восстановилась. Она разделилась на множество маленьких государств, которые до сих пор существуют. Они ведут торговлю с ОСЦНГ и Страной Рассвета. А ещё они поставляют товары с другого континента так как имеют выход к восточному морю.

И до сих пор в этих странах есть работорговля.

Но что было примечательно в этой войне, так это участие охотников на ведьм. Небольшая группа охотников приняла участие в сражении против ОСЦНГ и Страны Рассвета. Говорят, на той войне много ведьм из-за них погибло. Но также считается, что в той войне охотники на ведьм были окончательно уничтожены. По крайней мере, их больше никто не видел.

Значит Муромец участвовал в ней? А может даже сражался против охотников? Это получается, что он жил ещё задолго до войны.

— Воином не становятся за один день. Если он воевал в той войне, то могу поспорить, но родился ещё до неё, — высказал своё мнение Ши.

— Получается ему больше ста пятидесяти? — спросил один из рыцарей.

— Если не больше, — ответил Ши.

— И никто не знает, кем он был в прошлом? — вновь спросил Рей.

— Без понятия. Я слышал много слухов, — сказал один из рыцарей. — Например, о том, что раньше он был наёмником.

— Наёмником?

— Ага. За деньги убивал всяких очень опасных тварей. Иногда и в войнах учувствовал.

— Чтоб наёмника взяли в совет пяти, — Ши задумался. — Может быть так, что он просто был тем, кто убивал тварей из Города Забвения. Кто-то типа рыцаря благородства. Того, кто за просто так помогал людям.

— Ты веришь в то, что в этом мире существует кто-то подобный? — спросил Рей.

— Всё возможно. Ещё недавно мы искренне верили, что на кладбище нет нежити. А оно вон как оказалось.

— За себя говори. Я всегда знал, что с тем местом что-то нечисто, — раздался голос Снёра позади них.

Тот стоял ровно, словно ничего ему было не страшно. Даже было немного жутко от того, как он стойко переносит все трудности. Может он даже не человек?

Освещение началось через десять минут ровно в тот момент, когда все сто человек построились в цепочку перед дверью в конце зала.

Первым оказался Рей.

Он специально встал в очередь первым. Рей рассчитывал побыстрее разобраться с освещением и потом отдохнуть на одной из скамеек. А так ему бы пришлось всю очередь стоять и ждать. А потом ещё и обратно идти.

Дверь распахнулась и оттуда вышла молодая белокурая девушка. Её одеяние жрицы было весьма… вызывающим. Примерно таким, каким его описывали. Длинное платье до самых ног с двумя разрезами по бокам, которые доходят до бёдер. И верхняя часть открывающая живот и полностью спину.

Это несколько экстравагантное одеяние подошло бы, по мнению Рея, проститутке или стриптизёрше, но никак не жрице.

— Прошу вас, проходите, господин рыцарь, — она отошла в сторону и слегка поклонилась.

За спиной Рея послышались вздохи. Видимо, жрица всем понравилась. Ну ещё бы, у неё был очень привлекательный вид. А её невинное лицо добавляло свой шарм.

— Эм, да, конечно.

Рей прошёл внутрь. Жрица прошла за ним и закрыла дверь.

— Прошу вас, идите за мной, господин рыцарь.

Они шли по длинному коридору, у которого был стеклянный потолок. Пройдя его, они вошли в небольшой зал. В отличии от других помещений, этот зал бы сделан из невзрачного серого камня. Единственным источником света здесь было огромное окно из мозаики. Над потолком висела огромная золотая люстра. Но в отличии от многих других мест, где был Рей, здесь использовались не магические огоньки, а свечи. И в данный момент они не горели.

На полу был розовый ковёр, который вел к простому деревянному столу. Перед столом стоял небольшой тазик. От сюда Рей мог разглядеть, что он наполнен водой. Что касается стола, то на нём лежал какой-то ящик.

Этот зал разительно отличался от других помещений. Если те были аккуратными, выложенные кладким камнем и светлыми, то здесь было всё с точностью наоборот. Грубый неровный тёмный камень, мало света. Словно сделано это место было за долго до того, как был построен основной храм.

— Это место… Оно выглядит немного иначе.

— Естественно.

Из тени вышла женщина. В отличии от других жриц, она была одета в полностью закрывающую её мантию. А на её шапке была звезда. Видимо, символ того, что она старше других.

Рей оглянулся. Он заметил, что помимо той жрицы, что стоит у входа и жрицы со звездой здесь есть ещё четыре жрицы. Просто удивительно, как неприметно они здесь стоят, если учесть, что они одеты в белое, а вокруг серый камень.

— Это здание — первый храм богини Нуары, что был построен здесь.

— Здесь не используют магию.

— Вы заметили, — главная жрица улыбнулась. — Да, по традиции здесь нет магии. Уборка здесь проводится руками. А взамен магического света мы используем свечи. Это традиция и дань уважения одному из детей нашей богини Нуары — Рисогра.

— А кто это?

— К сожалению, я не могу в данный момент ответить вам на этот вопрос, господин рыцарь. Мы и так много говорим. Помимо вас нам надо освятить ещё девяносто девять человек. Если вам интересна история этого места, что весьма удивительно, я попрошу одну из жриц уделить вам время и рассказать. А теперь, прошу раздеться.

— Раздеться?

Те четыре жрицы, что стояли в тени подошли к нему и стали снимать с него доспехи. По их ловким движениям было видно, что они не в первый раз этим занимаются.

— А теперь я попрошу снять с вас оставшуюся одежду, — сказала ему главная жрица, когда доспехи были сняты.

— Погодите-ка, но я же буду голым.

— Естественно, ведь человек освещает своё тело и дух. Своё истинное тело. Одежда не должна на нём присутствовать.

Какой неприятный поворот. Особенно если учесть, что вокруг такие прекрасные и невинные девушки.

— Не беспокойся на счёт жриц. Они не в первый раз видят голого мужчину, — успокоила его главная жрица, заметив его смущение.

Делать в любом случае было нечего. Рей снял себя одежду. Быть абсолютно голым в окружении девушек действительно неприятно. Хотя надо отдать им должное, ни одна из жриц не показала никакого смущения или другой эмоции.

— Теперь прошу вас пройти к алтарю, господин рыцарь.

Главная жрица шла чуть позади него, словноконтролировала каждый его шаг.

Когда он оказался почти около стола, главная жрица попросила его встать двумя ногами в таз с водой. Теперь он был перед столом и мог увидеть, что было внутри коробки.

На красной ткани лежал меч. Золотистый меч с красивой, необычной рукоятью, внутрь которой был небольшой шар. Внутри шара висела маленькая яркая звезда. Это было настолько красиво, что Рей не мог оторвать взгляда от меча.

Лезвие меча переливалось из золотого в серебряный. В самом лезвии в самой середине было пустое пространство, внутри которого находилась золотая молния.

Рей сначала не поверил своим глазам, но присмотревшись понял, что это действительно так. Золотая молния находилась в центре меча. Она выглядела так, словно кто-то запечатлел на 3D картинке молнию, которая медленно двигалась, иногда пускала разряды на само лезвие.

— Это…

— Это меч Рисогра. Рыцаря богини Нуары, кто боролся против охотников на ведьм. Прикоснись к нему, чтоб очистить свою душу.

Если учесть вид этого меча, то можно уверенно заявить, что он наделён магией. Муромец рассказывал про подобное оружие. Его осталось не так уж и много и каждое обладает своими неповторимыми свойствами. Высасывать жизненную энергию, телепортировать, разрезать большинство металлов. Их характеристики можно перечислять бесконечно.

Рею было интересно, какими свойствами обладает этот меч? И что будет, когда он коснётся его? Ударит током?

Рей протянул к мечу руку.

В следующий момент случилось нечто странное.

И не с мечом, а с самим Реем. Вернее, с его рукой.

Неожиданно на тыльной стороне его руки появилось голубое свечение в форме круга. Тут же над этим кругом появилось голографическое кольцо.

Рей, не верил свои глазам, глядя на свою руку.

«Это реакция на касание меча? Так и должно быть?»

Вдруг на мече появилась голубая лазерная полоска. Она быстро пробежала сначала к рукояти меча, потом к его острию, после чего вернулась на место и исчезла. Это выглядело так, словно Рей только что просканировал этот меч.

Он продолжал стоять с вытянутой рукой как идиот, не зная, что делать. Должно так быть? Это нормальная реакция на касание или же это реакция на него? Хотя он даже не коснулся ещё меча. А если это проверка? Типа проверки на предателя или кого-то типа него? Быть может так они проверяют рыцарей?

Он почувствовал, как температура его тела значительно поднялась.

— Эм, а что должно произойти, когда я коснусь его? Какой-то эффект? — с трудом выдавил он из себя.

— Ты должен почувствовать успокоение в душе.

Однако Рей успокоения не чувствовал. Наоборот, его сердце учащённо билось. Он и так знал, что обладает довольно странными способностями. А если это ещё одна способность? Ведь он уже думал над этим. Была какая-то способность, которую он никак не мог активировать. Если это она и была?

— Ты коснулся меча, господин рыцарь?

— Да.

Рей быстро коснулся меча пальцами и обернулся.

Видимо главная жрица не заметила того, что случилось. Её лицо было спокойным.

— Прошу, встаньте на колени.

Рей подчинился и встал на колени прямо в тазе.

Главная жрица подошла к нему. В руках у неё был небольшой совок, наполненный водой. Она стала медленно выливать воду ему на голову. Вода была холодной и в одно мгновение всё тело Рея покрылось мурашками. Однако он этого не заметил. Его сердце учащённо билось и от испуга он не мог ни о чём думать. Единственным желанием было поскорее выбраться от сюда.

— Господин рыцарь. Вы как рыцарь Твердыни мира с этого момента будете служить богине Нуаре и народу, который она оберегает. Вы не откажете нуждающимся, так как вас ведёт доброта богини Нуары. Вы не убежите от врага, так как вас наполняет смелость богини Нуары. Вы будете милосердны, так как вы одарены милосердием богини Нуары. С этого момента вы один из рыцарей нашей богини Нуары. Да будет ваш путь долог, да примут вас её сады, да пройдёте вы её суд с чистой душой. Отныне и во век вы будете лучом света в этом мире.

Рей сидел в саду храма. Как только главная жрица закончила свою речь, он оделся и вышел сюда. Ему сказали, что сейчас он может отдохнуть и насладиться спокойствием этого места. Действительно, Рей успокоился, когда попал в этот сад. Вся эта обстановка действовала на него умиротворяюще. Даже удивительно, что это место располагалось внутри шумного города.

Людей вокруг практически не было. Только вдалеке сидели какие-то люди, но оттуда они вряд ли что-нибудь смогли бы увидеть. И вряд ли они заметили Рея. Можно сказать, это место было тем, что нужно в данный момент. Рею требовалось одиночество, чтоб разобраться с тем, что произошло при освещении.

Со слов главной он сразу мог сделать вывод, что та реакция не была следствием действия на него меча. Он должен был просто его коснуться и всё. Следовательно, причина была в самом Рее.

Что случилось? Была ли это своеобразная сигнализация или попытка защиты? Или это было ещё одно свойство, о котором ему ещё неизвестно? Ведь до этого Рей уже подозревал, что должно быть что-то ещё. Какая-то функция, о которой толком ничего не сказано.

Рей активировал «систему». Вновь окружающий его мир наполнился голубоватыми оттенками, слух обострился, а зрение улучшилось. Также стало лучше и боковое зрение. Это было весьма удобно. Даже уходя в свои мысли, он мог спокойно замечать всё вокруг.

Сейчас Рей хотел кое-что проверить.

Перед его глазами появилось меню. Первым делом он выбрал «Проверка систем и пользователя».

Перед глазами появился текст, который ушёл в сторону.

[Проверка систем и пользователя:

Состояние пользователя — стабильно.

Повреждения не выявлены

Функции систем не нарушены.

Работа системы — стабильно.]

Значит его тело стабильно. Будь что-то не так, внутренний компьютер бы обнаружил изменения. По крайней мере на это надеялся Рей. А раз здесь всё нормально, то стоило поискать изменения в другом месте. Рей выбрал пункт «Доступ к базе данных».

Перед глазами появилось другое меню.

[Ускоритель. Класс одежда. Показать подробное описание?]

[Защитная маска. Класс одежда. Показать подробное описание?]

Рей уже несколько раз заходил сюда. Здесь, как он думал, находилось своеобразное меню вещей. Или может инвентарь как в играх. Точно он сказать не мог, потому что не понимал предназначения этой функции. И подозревал, что с этим связанна ещё одна способность.

И сейчас он убедился, что был прав.

В меню появился новый пункт.

[Меч Рисогра. Класс оружие. Показать подробное описание?]

Этого варианта точно не было раньше.

Значит это был сканер. И тот лазер, который просканировал меч, был из его руки.

Получается, своей рукой Рей мог просканировать любой предмет. После этого вся информация о нём попадала в его базу данных. Можно сказать, что это было подобно памяти человека. Только здесь он может видеть картинку предмета перед глазами, а там он просто представляет его.

Только вот зачем это нужно было? Что-то типа шпионского оборудования для того, чтобы просканировать предмет и не забыть его?

Рей выбрал пункт подробного описания.

[Оружие ближнего боя. Накопитель энергии. Способен рассеивать энергию. Внимание! Предмет требует энергетических затрат.]

Это описание озадачило Рея.

Во-первых, судя по всему, название система взяла из головы самого Рея. Иначе как объяснить то, что там название такое же, как назвала его главная жрица? Но это ещё не странно, ведь система считывает состояние всего тела.

Но вот что значит «Предмет требует энергетических затрат»? Ведь если так подумать, то подобное он видел во время боя с мертвецами. Там «система» запрашивала у него резервные источники энергии. Это случилось в тот момент, когда он был очень уставшим и «система» для того, чтоб функционировать просила больше энергии. Его энергии.

Значит ли это, что меч можно как-то создать? Ведь если там есть предупреждение о том, что предмет требует энергетических затрат, то значит они должны на что-то тратиться.

Это идея была очень соблазнительной и в тоже время фантастической. С одной стороны, было бы круто создавать предметы, которые ты просканировал. Например, сверхмощные оружия, способные уничтожить всё вокруг. Так бы он смог добраться до банка памяти. С другой стороны, он представить не мог, как можно из ничего создать оружие. Хотя если учесть, что вокруг царит магия, то это могло быть возможным.

В любом случае здесь это проверить невозможно. Рей решил, что займётся экспериментами, когда вернётся в комнату, так как заметил, что в его сторону идёт одна из жриц.

[Отключить систему.]

Его чувства вернулись в норму. Рей посмотрел на жрицу, что шла к нему.

Эта была белокурая девушка (у них все здесь белокурые?), одетая в развратное платье. Надо признать, у неё имелись неплохие формы. Они колыхались при каждом её шаге. Рею неожиданно стало интересно, а они дают обед безбрачия или нет? Надо будет спросить. Не то, что бы он хотел жениться на одной из них. Просто они же тоже испытывают плотские желания.

— Добрый день, господин рыцарь, — поприветствовала его жрица и слегка поклонилась.

— Добрый день. Не против, если я не буду вставать?

— Нет, что вы. Я понимаю, что такие как вы сильно изматываются, защищая нас.

— Хорошо, спасибо. Вы что-то хотели?

Жрица кивнула.

— Старшая жрица сказала, что вы интересовались историей. Поэтому она послала меня удовлетворить ваши желания знаний.

«Интересно, она понимает, насколько это звучит двусмысленно?»

Было несколько удивительно, что главная жрица запомнила его и решила действительно послать одну из жриц просветить его. Он то думал, что это не более чем вежливость.

— Так что вы хотели спросить?

— Ваше имя.

— Имя? — жрица сначала недоуменно посмотрела на него, а потом покраснела и отвела взгляд. — Зачем вам?

— Ну мне надо же как-то обращаться к вам. Меня кстати Рей зовут, — он протянул руку.

Жрица ещё насколько секунд сомневалась, но потом нагнулась и пожала руку. С того места, где Рей сидел, всё было отлично видно. Надо признать, достоинствами её природа не обделила.

— Ливета.

— Присаживайся, Ливета. А то мне неуютно, когда девушка стоит рядом со мной.

— Премного благодарна, — она села рядом с Реем. — Так что вы хотите узнать?

— Тот меч. Главная жрица сказала, что он принадлежал убийце охотников. Что в нём особенного?

— Много легенд ходит о нём. Говорят, что он был скопирован с другого меча.

— Так это не оригинал?

— Оригинал. Просто он был создан в противоположность другому мечу, что был у охотников на ведьм. Говорят, тот меч мог стрелять светом и уничтожат всё на своём пути. Он был даже способен разрезать сам мир.

Какой жуткий меч. Рей подумал, что такое оружие пригодилось бы. Хотя звучит это всё не очень реалистично. Возможно легенды несколько исказили исторические данные.

— Получается этот меч тоже может резать всё подряд и стрелять светом?

— К сожалению, нет. Сыну богини Нуары Рисонгру не удалось воссоздать тот меч. Получилась лишь его слабая копия. Этот меч способен испускать очень яркий свет.

— И всё?

— Этого достаточно, чтоб бороться против тьмы или представителей зла. А также, этот меч мог противостоять оригиналу. К тому же, сама богиня Нуара прикоснулась к этому мечу, чтоб наделить его силой.

Теперь Рею было ясно, почему каждый должен коснуться меча. Таким образом они все косвенно касались богини и давали ей клятву.

— А Рисонгр, кем он был?

— Один из рыцарей. Его считают основателем рыцарей Твердыни мира. Он вместе с другом противостояли охотникам. Их военный лагерь располагался здесь, на месте этого города. Правда его друг потом сошёл с ума и исчез.

— Из-за чего?

— Неизвестно. Но некоторые говорят, что это из-за любви.

Неожиданно Рея осенило. Ведь тот рыцарь, о котором сейчас она говорит и есть тот проклятый рыцарь, которого он убил на кладбище! Как раз он был в том военном лагере, о котором рассказывала Намбира. Значит он был знаком с тем Рисонгром. Мир действительно тесен.

— Получается Рисонгр создал Твердыню мира?

— Он заложил в неё основы. Стал учить новых рыцарей. Позже он со своими рыцарями построил тот самый храм, в котором вы проходили освещение. С того момента он не изменился. В том месте он вместе с рыцарями поклонялся богине Нуаре.

— Вот почему его сохранили.

— Да. Мы бережём нашу историю. В конце концов, благодаря ей мы можем строить будущее.

«Это их слоган? Помни прошлое, строй будущее? Словно слоган строительной фирмы.»

— А Твердыню мира кто заложил?

— Совет главных представителей рас, учувствовавших на тот момент в войне.

— Представители рас? Получается, ангел, демон, ведьма и вампир?

— Именно так. Однако Рисонгр тоже вошёл в совет, хоть и был человеком. Как тот, кто верно служил и сражался против охотников ему дали место в совете. Со временем это стало традицией.

— А я-то думал, почему в совете есть человек, несмотря на то, что он самый слабый в этом мире.

— Это не правда, — покачала головой Ливета. — Человек очень силён.

Рей мог найти тысячи причин, почему это не так. Но спорить с жрицей, которая так уверенно это говорит ему не захотелось.

— Человек очень много принёс в этот мир, — продолжила Ливета. — Взять, например, банк памяти…

— Банк памяти был создан людьми?

На лице Рея было неподдельное удивление. Увидев его, Ливета улыбнулась.

— Я вижу, вы этого не знали.

— В первый раз слышу.

И действительно. Кто бы мог подумать, что это создал человек. Если вокруг столько магии, намного логичнее предположить, что подобное создали ведьмы. Например, как те сосуды памяти из фильмов про ушибленного в голову мальчика. А так получается, что банк памяти скорее всего просто огромная библиотека. И найти там то, что его интересует будет непросто.

Особенно когда он сам не знает, чего ищет.

— Вы думали, что это создали ведьмы?

— Если честно, то да. Представить, как люди из поколения в поколение записывали всю информацию туда… Сколько же там книг?

— Очень много. Говорят, что коридоры между стеллажами очень длинные и там даже края не видно.

Такое строение не может располагаться над землёй. Его бы заметили. Это значит оно где в подвалах. Проблема в том, что туда и оттуда только один путь. Максимум два. Туда не влезть через окна и наверняка не докопаться с поверхности.

Значит единственный путь — как-то пробиться через главный ход или запасной, если он есть. Возможно, став рыцарем, он сможет устроиться туда охранять. Наверняка такой объект находится под охраной. Или, если не получится, воспользоваться силой и проникнуть так.

Но затея выглядела невероятной. Рей уже несколько раз возвращался к мысли, что весь план выглядит невыполненным. Если его поймают, то что будет?

Правда стоит это риска?

В конце концов, единственное, что он знает было написано на карте. А вдруг это и не его карта? Вдруг он зря рискует? В конце концов, можно остановиться на этом. Перестать стремиться попасть в банк памяти. Зажить обычной жизнью, создать семью…

От одной мыли бросить эту невероятную затею сердце Рея налилось свинцом.

Нет, это невозможно.

Пусть он и забыл всё, был искалечен и по его пятам идут убийцы, но бросить всё это он не может. Конечно, эта затея выглядит нереально, но внутри даже с потерей памяти он чувствует, что нельзя отступать. Это было настолько важно, что даже сейчас он чувствует это.

Может ли он, добившись частичных успехов, всё бросить?

«Нет, надо идти до конца. Если я не разберусь с этим, то это чувство в сердце будет преследовать меня до конца жизни. Мне нужны ответы.»

Ему полегчало. Стоило сказать самому себе, что он не бросит эту затею, как стало сразу легче.

— Я вижу, что вы пришли к выводам, что устроили вашу душу, — улыбнулась Ливета.

Рей уже и забыл, что она всё ещё здесь.

— Да, я пришёл к кое-каким выводам, — ответил он с улыбкой. — Остаётся надеяться, что мой путь будет верен.

— Уверена, что если это путь во имя добра и справедливости, то богиня Нуара поможет вам.

— Хочется надеяться.

— Не надеяться, — сказала она строги голосом, хотя всё ещё улыбалась. — Вера. Вот что движет людьми. Вера в завтрашний день и в лучшую жизнь. Я уверенна, что, если вы будете верить в себя и в своё дело, всё будет хорошо.

— А если…

Рей так и не договорил. К ним быстрым шагом шёл один из рыцарей. Так как на нём было забрало, точно сказать, кто это Рей не мог.

— Прошу извинить меня, жрица. Рей нам нужна твоя помощь.

Помощь? На мгновение сердце рея замерло. А если…

Но тут же он успокоился. Если бы это было связанно с тем, что произошло, то за ним бы пришли сразу все как за преступником.

Рей встал и поклонился жрице.

— Прошу меня извинить. И большое вам спасибо за историю этого места. Это было действительно интересно.

Ливета очень мило улыбнулась. Так мило, что рыцарь рядом даже вздохнул.

— Не за что. Очень приятно видеть людей, которых интересует история. Если честно, я была рада, что смогла поделиться с кем-то толикой своих знаний. Поэтому, если что, приходите. Здесь вам всегда будут рады.

Ливета выглядела немного расстроенной. Причину этого Рея примерно представлял.

Видимо, здесь с общением было туго. Скорее всего, они не сильно общаются между друг другом. Или же из-за отсутствия событий нет тем для общения. А тут появился тот, кто мог с ней поговорить. И сейчас, пусть даже не самый интересный разговор принёс ей радость. Можно сказать, что сегодня Рей сделал кого-то немного счастливее.

Ему даже стало немного неуютно от одной мысли, что здесь может быть хуже, чем в Твердыне мира. По крайней мере там есть чем заняться. Например, отжиманиями.

От одного воспоминания об этом Рея передёрнуло. Он пошёл за рыцарем к храму.

— Ладно, что там случилось?

— Снёр потерял сознание.

— Чё?

Это было настолько удивительно, насколько невероятно.

Снёр. Потерял. Сознание.

Рей несколько раз повторил это про себя.

— Позволь узнать, что его так свалило?

Рыцарь рассмеялся.

— Ты не поверишь, но это был стыд.

— Стыд?

— Ага. Когда его попросили повернуться в тазике, от раскраснелся и потерял сознание. Когда он падал, то чуть старшую жрицу не раздавил. Та успела чудом отпрыгнуть. Мы сидели на скамейках, когда выбежали испуганные жрицы и сказали, что там происходит что-то странное. Видел бы Муромца, когда он бросился внутрь. Я думал, он сквозь двери пройдёт, настолько был он целеустремлён. И какого наше удивление было, когда мы увидели Снёра, валяющегося на полу.

Картина, которая возникла в его голове, заставила Рея рассмеяться.

— Да уж, могу представить. А зачем нас зовут?

— Так не все же прошли освещение. Муромец сказал собрать прошедших, чтоб они оттащили Снёра в Твердыню мира.

— Дай догадаюсь, это я и те несколько нечастных, что уже её прошли?

— Именно, — вздохнул рыцарь.

— Сочувствую, — похлопал я его по плечу.

— И я тебе, — похлопал он меня в ответ. — Но зато потащим мы его без брони. Муромец сказал, что нельзя нам позорить Твердыню мира.

— Лучше бы он о нас подумал, — пожаловался Рей.

Глава 2

Комната Рея разительно отличалась от комнат других курсантов. В первую очередь своими размерами. Огромное помещение с внутренним балконом, где располагалось великое множество книг. Среди них встречались и редкие экземпляры, за которые можно было получить неплохие деньги.

Второе отличие заключалось в ванной комнате. В остальных комнатах она отсутствовала, и рыцари мылись в общей умывальной. То помещение было действительно огромным и чистым, поэтому никто не возмущался. Но у Рея была своя ванна с душем. Ему было необязательно идти куда-то. К тому же помывшись, он мог сразу лечь на кровать, а не идти в другой конец коридора в свою комнату.

Многие, если их спросить, сказали бы, что это очень несправедливо. Почему первогодке досталась такая комнат? И немногие знали, что его комната была взорвана. И он чуть не взорвался вместе с ней. Поэтому ему любезно предоставили это место, которое до того момента была чуланом и местом хранения мусора и приборов для уборки.

Однако если спросить самого Рея, то он бы сказал, что лучше бы получил обычную комнату. Нет, ему нравилась и эта, однако тот ужас, который он пережил при её уборке глубоко впечатался в его сердце.

Что касается причины того взрыва, то она сейчас сидела в его комнате, вальяжно расположившись на его кровати.

Рей уже пытался сделать ей замечания раньше, но все его слова проходили мимо её ушей. Она его открыто призирала. И показывала всем своим видом, что здесь она лишь из-за их сделки. Он хранит её тайну и помогает ей, она в ответ так же предоставляет свою помощь.

Адалхеидис, дочь из дома Шатен Дер Дункехайт.

После нескольких чудовищных попыток выговорить её имя, она согласилась на Адель.

Всё, что Рей смог о ней узнать, не вызывая подозрений, было только то, что она богата. А ещё влиятельна. Про ум и самостоятельность можно было даже не спрашивать.

Но помимо этого Рей считал её конченной испорченной стервой. Человеком, который не задумываясь перешагнёт через него, если будет шанс уйти от него без возмездия. Она не обратит внимание на боль и страдания других, только если в этом не будет выгоды или её личной заинтересованности.

Однако они оба знали — если один идёт на дно, то обязательно утащит второго. Поэтому никто не предпринимал необдуманных действий.

Её легкая улыбка и неизменяющееся лицо создавали иллюзию очень спокойной и вежливой девушки. Однако Рея уже прочувствовал её настоящий характер на своей шкуре. Таких надо держать подальше от себя, но в то же время недалеко, чтоб в нужный момент нанести удар.

— Значит это твой план? Просто удивительно. Хотя вру, ничего удивительного, — сказала она, улыбаясь.

Раньше она выводила Рея из себя, однако он привык. Её колкости или откровенные оскорбления не могли вывести его из себя. Он должен быть стойким. Он боялся, что разозлись она по-настоящему, наломает дров, не задумываясь о последствиях.

— Если я потащу чемодан сюда, то охрана наверняка проверит, что внутри. Тебя же никто трогать не будет.

— Естественно, меня никто проверять не будет. Я, честно говоря, ожидала чего-то подобного от тебя.

— Я уверен, что ты можешь предложить план лучше.

— Ну нет, ты что. Будем следовать твоему плану, — сказала она язвительно.

— Имей ввиду, если что-то пойдёт не так, я тебя сдам.

— Можешь оставить свои детские угрозы при себе, — её улыбка стала более хитрой, а в глазах заиграл недобрый огонёк. — Рей, ты же знаешь, почему я до сих пор с тобой нянчусь?

— У тебя выбора нет. Ты сама сказала.

— Не только. Просто я считаю, что ты можешь оказать мне услугу. Огромную услугу. В противном случае я бы нашла кучу способов, чтоб от тебя избавиться.

— И села бы в тюрьму, опозорив свой дом. Не беспокойся, я подготовился и к подобному, — улыбнулся он.

Она пристально смотрела в его глаза, в попытках найти намёк на блеф. Потом вздохнула, захлопнула книгу, которую читала и подошла к нему.

— Не забывайся Рей. Рано или поздно наше сотрудничество кончится. Я человек чести, хоть по мне такого и не скажешь. Но если ты будешь делать глупости, я с тобой обязательно поквитаюсь, — всё это она говорило с нехорошей улыбкой.

— Ты понимаешь, что, говоря мне подобное, ты вызываешь у меня ответную реакцию, потом злишься и это идёт по кругу?

Адель промолчала. Да, она понимала это очень хорошо. Но ничего не могла с собой сделать. Как говорила Ария, он не её слоя и её бесила одна мысль, что она угодила в такую ситуацию. Поэтому своё негодование она выплёскивала на него. Однако терпеть подобное в ответ на свои слова она тоже не могла.

Глупая ситуация. Это на уровне детей. Она прекрасно это понимала. Но ничего сделать с собой не могла.

Вздохнув, Адель села на свободный стул, закинув ногу на ногу.

— Значит мы приступаем сегодня?

— Да. У тебя всё готово?

— Естественно.

— Отлично.

Теперь ему надо было взять себя в руки.

Со слов Адель, её вещи вряд ли кто не будет проверять. А с помощью магии любой груз для неё станет подъёмным.

Всё что ему надо — забрать кое-что с кладбища. Это кое-что — нежить.

Маленькая нежить, выглядящая как маленькая девочка с белыми волосами и красной радужкой глаз. Её Рей встретил на кладбище. Там же она его и спасла от смерти, после чего он пообещал вернуться за ней.

Логичнее было отвернуться от неё и забыть всё, что там произошло. Или сдать её Твердыне мира. Ведь его конечная цель была другой. И её спасение подвергал Рея и его цель огромной опасности. Но Рей не мог так поступить. Просто не смог уничтожить то, что так отчаянно боролось на протяжении многих сотен лет за свою жизнь.

В конце концов, не то же самое делает он? Борется за свою жизнь, что вместе с памятью потеряла и смысл.

Прожившая много столетий одна, она лишилась всех эмоций и была похожа на куклу. Однако Рей видел, что человечность в ней сохранилась. Она обладала теми же чувствами, что и другие люди. Она была не тупой нежитью, что стремиться убить всё на своём пути.

Однако людям, что так плотно окружены своими страхами увидеть это было невозможно. Люди, что так слепо верят в свою правоту не могут ничего увидеть, если это отличается от их взглядов. Возможно в этом плане его общество в том мире было лучше. Отвергая слепую веру и имея желание всё понять, там были готовы принять что-то настолько противоречивое.

Здесь же…

Рей вздохнул.

Адель вопросительно взглянула на него. Но он лишь покачал головой.

— Думаю, нам пора собираться. Сможешь незаметно вытащить чемодан на улицу?

— Мои способности позволяют провернуть это, — сказала она раздражённым голосом.

Видимо мысль о том, что он может сомневаться в её способностях, заставляла Адель немного злиться.

Хотя, в конце концов, все ведьмы из знатных домов были такими. Высокомерные, не сомневающиеся в своих способностях, гордящиеся своим домом и смотрящие на всех с высока. Рей уже имел дело с её подругой. То ещё удовольствие. У него возникло ощущение, что у них проблемы с уравновешенностью.

Как они и договаривались Адель вышла чуть раньше вместе с чемоданом. Рей подозревал, что она просто сделала её невидимой на мгновение. Где-то через час вышел и он сам. Выйдя в разное время, они не привлекут к себе внимания.

Теперь им следовало встретиться в обговоренном месте.

Адель, как и полагалось, ждала его там. Рядом с ней стоял чемодан. Сама она была одета в обычную одежду с капюшоном. Так что даже если кто и заметит их, никто её не узнает.

— Я думал, ты так и оставишь чемодан невидимым.

— Рей, позволь узнать. Как действует магия?

Странный вопрос. И немного неожиданный. Рей даже растерялся на мгновение прежде чем ответить.

— Ну… Сила черпается из осколка силы. А контролируют её с помощью выносливости. Так?

Она сделала удивлённое лицо.

— Да, что-то ты знаешь…

— Представь себе, — огрызнулся Рей.

— Тогда я ещё немного просвещу тебя, ты не против? Хотя кто спрашивает твое мнение… Что бы сделать чемодан невидимым и заставить его левитировать, нужно использовать магию. И контролировать её определённое время, тратя выносливость. Другими словами, это тоже самое, что держать этот чемодан на вытянутых руках для тебя.

— Понятно.

— Будем надеяться.

— Ты не можешь промолчать, да?

— Я девушка, мне можно. А ты бери чемодан и веди. Я не говорить сюда пришла.

Рей подхватил чемодан. Он знал дорогу до кладбища. В конце концов, он ходил туда целую неделю на патрули.

Город уже практически спал. Изредка встречались прохожие, которые торопились домой. На улицы постепенно опускался мрак. Небо приобретало всё более тёмные оттенки. На столбах зажигались магические огоньки. Правда столбы располагались на расстоянии друг от друга и между ними были огромные неосвещённые пространства.

Создавалось ощущение, что их ставили для того, чтобы человек шёл от одного столба к другому, а не для освещения улицы.

Только свет из окон хоть как-то освещал тёмные промежутки. Иногда из этих окон были слышны голоса. Радостные, злые, смех, плач, крики, в том числе и детские. Город переходил от стадии бодрствования к стадии сна.

В отличии от Рея, который шёл и оглядывался по сторонам, Адель смотрела только прямо. Казалось, её не интересует вообще ничего. Или же она просто ненавидит этот город. Призирает его, если быть точнее.

Словно прочитав его мысли, Адель сказала:

— Я не ненавижу этот город.

— С чего ты взяла, что я так думаю?

— Я вижу это по твоему взгляду, Рей. Иногда тебя слишком легко прочесть и это забавляет.

— Приятно себя чувствовать умнее других?

— Конечно. Разве это должно быть неприятным?

— Прости, но я не привык ставить себя выше других.

Адель цокнула языком. Рей не понял к чему это было, но решил не заострять на этом внимание.

— Мне этот город действительно нравится, — продолжила Адель. — Большинство районов, дома, храмы, рынки. Это показывает то, чего мы смогли добиться за всё это время.

— Прозвучало так, словно развитие города — заслуга исключительно ваша.

— А разве не так? Наши семьи служили этому народу с незапамятных времён. Всё что здесь есть — заслуга работы наших домов.

Не слишком ли это было высокомерно даже для неё? Неужели эти ведьмы действительно считали, что мир существует благодаря им? Рей этого понять не мог. В конце концов, даже если это и было сделано под их чутким руководством, но именно люди построили это всё. Без людей они бы жили в деревне.

— Звучит так, словно люди вообще ничего не сделали.

— Люди делают только то, что им скажут. Если бы не руководство, они бы создали здесь большую свинарню.

— Всегда найдётся тот, кто сможет повести за собой людей. Не думаю, что вместо вас не нашлось бы такого человека.

— Знаешь Рей, есть те, кто живёт своей жизнью и не лезут, куда не следует. А есть те, кто возомнили себя кем-то, — она красноречиво посмотрела на Рея, — и пытаются другим что-то доказать. Да вот только в конечном итоге их попытки кончаются хаосом. И этот хаос разгребаем мы.

— Обычно такие люди и меняют мир в лучшую сторону. Иначе такие как вы забывают о своих обязанностях и начинают злоупотреблять ими.

— Возможно ты прав, — пожала Адель плечами.

Было весьма удивительно, что она ответила положительно на такой комментарий. Рей думал, что услышит поток непрекращающихся угроз и издёвок в свой адрес. Возможно она видит правду сквозь своё высокомерие.

— Однако именно такие люди ведут к проблемам. С ними даже по одной улице неприятно ходить.

— Значит ты часто бываешь в городе?

— Нет. Я не могу позволить себя шляться по грязным улицам этого города.

— Гордость не позволяет ходить потому же камню, что и смертные?

— Мне просто не нравится видеть его так близко. Это тоже самое, что наслаждаться видом на водопад или оказаться под его холодными струями.

— Не вижу ничего общего.

— Знаешь, я не удивлена. Однако, я живу здесь и мне приходится по нему ходить. Правда по главным улицам, которые выглядят получше. Максимум, куда я хожу, это магазины в торговом районе.

— Одежда.

— Конечно. Еду и прочее покупает прислуга, — Адель это сказала так, словно они говорили про то, кто чистит у них унитазы.

— Статус не позволяет купить еду?

— Естественно. В конце концов, мы платим им за это. Это их выбор, быть прислугой. Так что не тебе говорить об этом. А что касается одежды, то такое доверить можно только самой себе.

«Ну началось. Дай бабам о одежде поговорить только».

— К тому же магазинов не так уж и много. Большинство из нашего сословия ходят в один магазин, которым управляет гоблин.

— … - Рей открыл рот, закрыл. Потом, поняв, как выглядит просто посмотрел прямо, делая вид, что ничего не произошло.

До него только что дошло, как нашли его костюм. Он продал его в один из магазинов, который пользуется популярностью у знати. Это просто провал. Как ему могло так повести?

— Вижу, ты знаешь этот магазин.

— Да. Но не думал, что он пользуется популярностью у знати. По мне, он выглядел не очень презентабельно.

— А на цены ты не посмотрел? Думал, такие деньги доступны смертным?

Посмотреть то посмотрел. Да вот только не думал, что он один из основных поставщиков одежды для знати. Не отдай он туда одежду и скорее всего по его следам не шла бы сейчас группа расследования.

Но уже нельзя было ничего исправить.

— А ты была за пределами города?

— Да. Один раз ездила даже к морю. Смогла прокатиться на корабле. И даже на летающем корабле ездила.

Адель сказала это так, словно для Рея это должно было быть досягаемой мечтой.

— Вау, — сказал безэмоционально Рей.

— Смотрю, таким тебя не впечатлить.

— А ты хочешь меня впечатлить? — с едкой улыбкой посмотрел на неё Рей.

Она только издала смешок и отвернулась.

Когда они дошли до кладбища, на улицах уже не было людей. Если бы не те редкие фонари, всё бы погрузилось в абсолютную тьму.

С тех пор, как Рей был здесь последний раз, кладбище нисколечко не изменилось. Всё тот же каменный забор, та же тропинка, уходящая в туман. Даже земля была такой, словно из-под неё и не вылазили никакие мертвецы.

Ведьмы неплохо постарались, пряча последствия той бойни. Оставалось надеяться, что они случайно не наткнулись на неё.

— Ладно, как и договаривались, жди здесь.

— А если я хочу посмотреть?

— А мне то что? Жди здесь.

Адель цыкнула и бросила презрительный взгляд. Однако сдержалась и промолчала. Можно было только радоваться тому, что она не устроила здесь ещё одну перебранку. Хотя с другой стороны Рей не считал её дурой. По крайней мере, несмотря на её поведение, сомневаться в её уме ему ещё не приходилось.

Рей взял чемодан и направился по каменной дорожке в глубь кладбища.

Действительно, кажется с прошлого раза ничего не изменилось. Всё надгробия на месте. Нет рытвин или комьев земли. Удивительно, что жители соседних домов ничего не заметили. Или же их заставили замолчать?

Рей дошёл до того места, где была спрятана маленькая нежить. Здесь тоже не осталось следов от того, что недавно кого-то тут закопали. Видимо, использовали какую-то магию для того, чтоб всё заросло травой.

Вот она, та могила.

Надпись извещала, что здесь покоится Фредерик, умерший двадцать лет назад.

«Прости Фредерик, что мы так с тобой поступили.»

Рей вытащил из чемодана лопату и начал копать. И уже через десять минут лопата ударилась в крышку гроба.

И словно в ответ на удар лопаты из-под крышки гроба послышался стук. Три удара.

Рей вздохнул с облегчением. Значит с ней всё в порядке.

Он принялся рьяно отчищать крышку гроба от земли.

И когда он её уже почти отчистил, крышка гроба вздрогнула. Потом ещё раз. А в следующее мгновение, пробив крышку и разбросав щепки, из дыры выглядывала маленькая ручка. Она вновь спряталась в гроб, а потом верхняя часть крышки разлетелась.

Оттуда очень медленно начала вставать девочка. Или девушка. С белыми волосами и красной радужкой глаз. Её глаза были прикрыты, а лицо выражало абсолютное безразличие. Словно она не умела испытывать эмоции.

— Привет, Намбира.

— Я знала, что ты придёшь, — тихо произнесла она. — Обнимемся?

— Значит ты решил провести меня в Твердыню мира? — спросил она.

— Верно. Я даже представить не могу, где тебя оставить. В любом месте у тебя могут возникнуть проблемы. А там никто искать не будет. Плюс, там есть где спрятаться.

— Мне без разницы, — безжизненно ответила Намбира.

Она стояла и смотрела на небо, пока Рей закапывал могилу. Казалось, что она соскучилась по свободе и по ночному небу, усыпанному звёздами.

— Как ты? Всё в порядке? — спросил Рей.

— Я нежить, мне ничего не будет.

— И всё же провести столько времени, запертой в тесно гробу то ещё удовольствие.

— Ничего, — она замотала головой. — Однажды мне пришлось закопаться под землю чтоб меня не нашли жрицы с ведьмами. Я пролежала в сырой земле две недели. Из-за дождей мне в нос заливалась вода. А черви и прочие насекомые постоянно ползали вокруг меня. Было холодно. Очень холодно. А днём было нестерпимо жарко.

Рей содрогнулся, пытаясь представить, какого быть захороненным заживо и не иметь возможности умереть.

— Так что сейчас это было очень просто.

— Хорошо. Но всё равно прости, что так долго. Просто надо было решить кое-какие вопросы.

— Ничего. Я привыкла. К тому же я нежить, живущая много веков. Эти несколько дней в могиле для меня словно несколько секунд.

Но прошло не несколько дней. Прошло две недели.

— Ясно.

— А ты скучал?

— Э…

Столь неожиданный вопрос заставил Рея на мгновение остановиться. И тут же он почувствовал, как со спины к нему прижалась Намбира. Прижалась так сильно, что начал его сдавливать словно пресс. То ли она не умела контролировать силы, то ли показывала, как соскучилась по нему.

— Я скучал, но… Не могла бы ты не так сильно меня обнимать. Кости сломаешь, — задыхаясь прохрипел Рей.

— Прости. Я уже забыла, когда в последний раз обнимала что-то живое. Нет, я помню. Это было сегодня и тогда в гробу, когда я тебя спрятала.

— Ничего, попадём в Твердыню мира, сможешь обниматься сколько захочешь. И даже заведёшь друзей, — улыбнулся он ей.

— Люди меня не любят.

Опять эта песня. В прошлый раз она говорила то же самое. Проблема заключалась в том, что люди пытались убить нежить при первом же её появлении. И Намбира не была исключением. Логично, что за множество веком у неё появился своеобразный рефлекс на это. Если есть человек — он непременно попытается убить её.

Она действительно похожа на дикое животное, которое все пытаются побить. Словно кошка, которую хулиганы каждый день пинают ногами. Или привязывают банки к хвосту. Вернуть ей желание общаться с людьми будет непросто. Однако если она смогла открыться даже для такого как он, то для других она несомненно со временем тоже откроется.

— А они и не люди. Думаю, если ты будешь дружелюбна, то найдёшь с ними общий язык.

— Дружелюбна?

— Да. Они похожи на тебя.

— Тоже мёртвые? — Намбира склонила голову набок.

— Нет, они живые. Но похожи на тебя тем, что их так же призирают. Призирали. Они понимают, что такое быть изгоем.

— Хочешь сказать, что я такая же и поэтому они поймут меня?

— Верно. Улыбнёшься им, скажешь, что рада познакомиться.

— Улыбнуться? — она непонимающе склонила голову. — Вот так?

Намбира взяла себя за края рта и растянула его. То, что получилось нельзя было назвать улыбкой. Звериный оскал или что похуже, но никак не улыбка. Вместе с её прикрытыми глазами и красной радужкой, это давало чудовищный эффект. От такого вида у Рея побежали мурашки по коже.

— Н-нет, не так. И не делай так больше.

— Плохо получилось?

— Не то слово.

Кажется, Намбира даже не расстроилась по этому поводу.

Рея это слегка напрягало. По её лицу было невозможно понять, что она испытывает. Она могла как радоваться, так и чувствовать ненависть. С этим лицом она спокойно уничтожала десятки мертвецов. И обнимала его.

— Рей, я хочу спросить, — сказала она с серьёзным видом. По крайней мере Рею показалось, что она говорит это со всей серьёзностью, на которую способна, будучи безэмоциональной.

— Да?

— Почему ты хочешь отвести меня в Твердыню мира?

Теперь было ясно, почему она волнуется. Хотя если учесть, что она нежить, а Твердыня мира всегда уничтожает таких, на это были причины.

— Ты не доверяешь мне?

Намбира покачала головой.

— Я верю тебе. Если скажешь пройти через главные ворота, я так и сделаю. Потому что я верю и доверяю тебе. Ты не предашь меня. Просто мне интересно.

Какое доверие. От него Рею даже слегка неудобно. Казалось, что все её надежды возлагаются на него. Хотя фраза «Ты не предашь меня» могла намекать на то, что в случае предательства придёт возмездие.

— Не волнуйся. В первую очередь, там никто искать тебя не будет. А во-вторых, я хочу узнать, если ли возможность сделать тебя человеком. Ведь ты, в отличии от многих типов нежити, являешься дружелюбной. Возможно есть способ исправить твоё состояние.

— Для этого обязательно вести меня туда?

— Да.

Рей подумывал попросить помощи у Рафаэллы. Пусть она и входит в совет пяти, однако она является одним из самых добрых и адекватных людей здесь. Она не станет бросаться на Намбиру только потому, что та нежить. Рей был уверен, что если он нормально объяснит ситуацию и попросит помощи, она поможет.

Хотя этот план был ещё не окончательным и стоило над ним подумать.

Рей наконец закопал могилу обратно.

— И так, теперь тебе… эм… надо сюда залезть, — он похлопал по чемодану.

— Зачем? — Намбира безэмоционально посмотрела на чемодан.

— Ну… Я не могу тебя так вот провести, понимаешь? К тому же, есть человек, который мне помогает. Он не знает о тебе. И вряд ли обрадуется, когда узнает.

— Что ему нужно?

— В обмен на помощь он хотел узнать, как ставить барьер. Я так понял, что ты что-то знаешь о барьере и возможно смогла бы что-нибудь мне рассказать о нём.

— Зачем?

— У того человека проблемы с силой. И так он надеется обезопасить себя и других.

— Он станет проблемой.

— Не думаю.

Даже несмотря на то, что Намбира не показывала эмоций, Рей отчётливо чувствовал, что она сейчас с ним не согласна. Будь её воля, она бы убила Адель как свидетеля. Почему-то в этом Рей был уверен. Но если он хочет сделать так, чтоб Намбира стала прежней или хотя бы немного человечней, то ей придётся следовать некоторым правилам.

— Нельзя убивать человека просто так. У нас есть договор и надо ему следовать.

— А если она предаст тебя? — Намбира наклонила голову.

— Тогда я предам её. Всё просто.

Намбира больше ничего не ответила. Она лишь кивнула и молча залезла в чемодан.

Чемодан не весил много, поэтому донести его до Адель не составило труда.

— Внутри то, что я думаю? — спросила она.

— А о чём ты думаешь? — спросил спокойно Рей.

— Какая-нибудь тварь?

— Неправильно.

Рей надеялся, что слова Адель не заставят Намбиру выйти из себя. В конце концов, он не знал, как она отреагирует на эти слова.

— Значит, как договаривались? — начал Рей. — Ты спокойно приносишь чемодан мне в комнату и уходишь. Я потом захожу к тебе и отдаю записи или ещё то, что поможет тебе создать барьер.

Было важно повторить план ещё раз, чтоб потом небыло никаких недопониманий. Нельзя чтоб Адель увидела нежить. Поэтому Рей сам спросит всю информацию по барьеру и потом отнесёт её.

— Да, я помню. Если меня встретят, сказать, что хочу увидеться Агустином и заблудилась. Если спросят про вещи, я скажу, что думаю по поводу их интереса.

План был действительно прост. Адель многие знали. Как и Агустина. Так что если она придёт к нему, то ни у кого не возникнет вопросов. Оба из знатных домов. Оба из одного слоя общества. Идеальная пара. Может даже не обратят на вещи внимания, так как побегут рассказывать слухи про неё и Агустина другим.

— Только когда будешь идти ко мне и встретишь кого-либо, — начала Адель, — скажи, что пришёл к одной девушке, но заблудился. Не говори, к кому, понял? И не стучись ко мне при других. Даже не думай. Иначе я тебе сделаю очень больно.

Адель посмотрела на Рея со всей строгостью. В отличии от других случаев, сейчас она выглядела очень серьёзной. Даже улыбки не было. Видимо действительно считает это очень важным.

— Понял, понял, — поднял свободную руку Рей, словно сдаваясь.

Внутри чемодана заёрзала Намбира. Была ли это реакция на угрозу Адель или же Намбира решила просто перевернуться на другую сторону? В любом случае, Рей мысленно умолял её не предпринимать никаких действий. Словно прочитав его мысли, Намбира затихла.

Они подошли к воротам.

По плану, первой должна была пойти Адель. Рей же должен был зайти утром. Ничего не должно было указывать на то, что они вдвоём куда-то ходили.

— И Адель, помни, ни в коем случае не открывай этот чемодан. Иначе количество проблем резко увеличится и тогда, боюсь, нас спалят.

Адель кивнула и, взяв чемодан с помощью магии, направилась к воротам. Теперь Рею оставалось только ждать.

Всю ночь Рей не мог успокоиться. Его мысли каждый раз возвращались к Намбире. Что, если Адель не послушает и откроет чемодан? Рей был уверен, что тогда Намбира без раздумий убьёт её. Или Адель убьёт Намбиру. Оба случая приведут к проблемам.

Поэтому, не находя себе места, Рей гулял по ночному городу по главным улицам, где вероятность встретить неприятности было меньше всего. Несколько раз он встречал людей. Это были как подозрительные личности, так и пьяные мужики, которые в след Рею что-то кричали. Однако он не обратил на это никакого внимания. Мысленно он возвращался к Адель и умолял её не делать глупостей.

А с первыми лучами солнца он направился к Твердыне мира.

Чемодан стоял в коридоре.

У Рея отлегло от сердца. Если бы Адель открыла его, то это было бы заметно. И точно чью-то кровь бы пришлось отмывать со стен.

Рей открыл чемодан. Там в позе эмбриона лежала Намбира. Она посмотрела на него своим безэмоциональным взглядом.

Рей тепло улыбнулся и взъерошил ей волосы.

— Как ты, Намбира?

— Она била чемоданом об ступеньки, когда поднимала его, — пожаловалась она.

— Да уж, она такая. Но всё же хорошо закончилось?

Намбира кивнула. Она медленно вылезла из чемодана и оглянулась.

— Здесь ты живёшь? — спросила она, продолжая оглядываться.

— Да, — кивнул Рей.

Намбира вошла в зал. По её лицу было невозможно сказать, понравился ей новый дом или нет. Но что было сразу видно, так это её интерес к книгам. Стоило ей их заметить, как она уже не могла оторвать взгляд. Она просто остановилась и смотрела на них как заворожённая.

Рей подошёл к ней сзади.

— Теперь это и твоя библиотека. Можешь читать сколько угодно.

— Это хорошо. Я люблю читать.

Простояв так несколько минут, она продолжила осмотр.

Намбира подошла к кровати и потрогала её рукой, слово проверяя мягкость. После это она села на неё и несколько раз подпрыгнула. Кровать мягко пружинила под ней. Почувствовав, это она легла на неё раскинув руки в разные стороны. Казалось, что она прислушивается к своим ощущениям.

После этого она села, кивнула сама себе и слезла с кровати.

Она заглянула под кровать. Потом поднялась на второй этаж.

Намбира шла вдоль книжных полок. Она проводила пальцем по корешкам книг, словно хотела ощупать каждую из их. Около одной она остановилась и достала её. Судя по тому, что увидел Рей, это был роман про возлюбленную пару.

Намбира очень внимательно изучала её, после чего прижала её к груди и спустилась вниз. Рей предположил, что именно её она и будет сегодня читать.

— Мне нельзя выглядывать в окно? — спросила неожиданно Намбира, бросив взгляд в сторону окна.

— Боюсь, что нет. Если тебя кто-то увидит с улицы, то быть беде.

Она кивнула, словно и ожидала такого ответа.

Оставив книгу на кровати, она пошла в умывальную.

Здесь она тоже остановилась и несколько минут разглядывала ванную комнату. Её взгляд сначала остановился на душе, а потом на ванной. К ней она и направилась.

— Чистая вода, — сказала Намбира, присев у края ванны.

Она опустила в воду руку.

— И горячая.

— Первый раз в ванной комнате?

— С тех пор как я стала такой, мне не приходилось мыться. А до этого у нас было деревянное строение, куда мы приносили воду из колодца в большую бочку. Там мы мылись. Но вода была холодной.

— С тех пор ты не мылась?

— Мылась. Но под дождём. Но он тоже холодный. И не всегда идёт. Неудобно.

Намбира встала, отошла от края и начала раздеваться.

— Эм, ты собираешься мыться прямо сейчас?

— Не могу отказаться от этой идеи. Я хочу почувствовать это ощущение. Словно вернуться в прошлое, когда было всё иначе. Это было очень давно.

Рей понимающе кивнул и отвернулся. Хочет вернуться на мгновение в прошлое. Он мог это понять, хотя и не полностью. В конце концов, у него самого прошлого не было.

И в который раз он спросил себя, было ли хорошо то, что он не помнит прошлого? А если вспомнит, что изменится? Станет он другим или останется таким же?

Погрузившись в эти мысли, он не заметил, как к нему сзади подошла Намбира. Она обняла его сзади. Довольно сильно, но не как в прошлый раз, когда ему даже тяжело дышать было. Сквозь одежду он мог почувствовать, как её маленькие груди упираются ему в спину.

— Спасибо, — тихо произнесла она.

— Пожалуйста.

Повисла тишина, которую прерывало только журчание воды.

— Ты не понимаешь, — наконец сказала Намбира, уткнувшись лицом в его спину.

Из-за этого её голос был приглушённым.

— Твой «пожалуйста» показывает, что ты не понимаешь.

— Не понимаю чего? — недоумённо спросил Рей.

— Того, что ты сделал. Это не помощь. Это не книги. Это другое. Смысл «спасибо» намного глубже чем ты думаешь, и он намного больше должен передать, чем просто спасибо.

Спасибо. Смысл был намного шире. Возможно, если бы Намбира умела передавать эмоции, то это было бы слышно. Однако её спасибо не сильно отличалось от других спасибо, что она раньше говорила.

Однако несмотря на это, после её слов Рей всё прекрасно понял. Он не был дураком и мог додуматься до этого сам. Ведь проживи одна столько лет на кладбище, оказаться здесь будет больше чем счастье. Она наверняка забыла, что такое жить под крышей обычной жизнью. Принимать ванну и читать интересные книги. Да даже просто разговаривать.

Для Намбиры подобное должно быть подобно исполнившемуся чуду, о котором она всегда мечтала. Но будучи нежитью, прожившей столько веков и убив столько людей, она растеряла свои эмоции. Возможно она хотела сказать намного больше этим «спасибо», чем можно передать словами.

— Кажется я понял тебя, — ответил Рей.

Он развернулся, присел на корточки и обнял Намбиру. Он не смутился её наготы. Ведь она была всего лишь голой. Да и не об этом он думал.

— Всегда пожалуйста, — тихо сказал он, гладя её по голове. — Я рад, что теперь и ты можешь стать немного счастливее.

Намбира не ответила. Он лишь обняла его в ответ и кивнула.

То, что он сказал было его искренним чувством. Да, у него есть свои цели и свои желания. И его действия ставят под удар весь его план. Но не сделай он этого, смог бы потом двигаться дальше со спокойной душой? Двигаться дальше, мысленно возвращаясь к этому?

Словно в ответ на его мысли в голове всплыли чьи-то слова:

«Наслаждайся тем, что имеешь. Добивайся того, чего желаешь. Поступай так, чтоб никогда об этом не жалеть.»

Это воспоминание было словно ответ на его действия.

Да, так он и будет поступать. Чтоб никогда не жалеть и радоваться этому моменту.

Глава 3

Я поднялась практически сразу, как начал звонить будильник. У меня никогда не было проблем с подъёмом. Я спала очень чутким сном. К тому же эта маленькая шкатулка издавала такой вой, что не услышать её было невозможно. Поэтому, пока остальные девушки только просыпались под этот вой, я уже сидела в кровати и подтягивалась.

Сегодня новый день и я не могу сказать, что я ему не рада.

Наоборот, последний месяц для меня был как курорт, на котором я отдыхала. И пусть мы постоянно чем-то занимались, это ни в какое сравнение не шло с тем, что было до этого.

И это благодаря моему новому хозяину Рею.

Если бы не он, я бы сейчас сидела в той грязной никчёмной повозке или вообще была убита. А если бы я оказалась убита, то…

Я ещё раз потянулась и слезла с кровати.

Сейчас я была в большой длинной комнате с полукруглым потолком, где вдоль стен стояли кровати. В сумме их было двадцать и у каждой стояла тумбочка. Это была спальня служанок. И сейчас все просыпались. Почти все.

Я недовольно посмотрела на ту, что так отчаянно не хотела просыпаться и пряталась под одеялом.

Вот же соня!

Я подскочила к ней и сдёрнула с неё одеяло.

Она, почувствовав, что лишилась защиты от внешнего мира сжалась в комочек. Нет, так оставлять это нельзя.

— Что, Кио опять не желает просыпаться? — сказали со смехом девушки с полотенцами и личными принадлежностями, проходившие мимо.

— Ничего, это дело поправимое, — улыбнулась я в ответ.

Без сожаления и жалости и схватила её и поставила на ноги. Но при этом не отпустила её, иначе она бы тут же упала.

Её глаза начали медленно открываться.

— Нэнси? — она сонно уставилась на меня. — Уже пора вставать?

Одна из девушек, проходящая мимо, подскочила к нам и взъерошила Кио волосы.

— Кио, соня, ты так всю жизнь проспишь, — сказала она и убежала.

Да, здесь Кио всем нравится. Она была действительно милой девушкой, которая умела своей добротой и непосредственностью располагать к себе людей. Можно сказать, что она была сама невинность.

— Давай Кио, уже утро, нам пора.

— Угу.

Пока Кио пыталась отчаянно проснуться, я вытащила наши полотенца и средства гигиены. Мы просыпались раньше всей Твердыни мира, поэтому у нас было достаточно времени привести в себя в порядок. В конце концов, мы горничные. А горничные должны выглядеть отменно.

В умывальной уже было много девушек. Кто-то чистил зубы у раковин, кто-то уже мылся. Были и те, кто уже успел всё сделать и сейчас одевались.

Первым делом я потащила непроснувшуюся Кио к умывальникам.

— Привет Нэнси, Кио, — поздоровалась с нами одна из горничных.

— Привет, — ответила я с улыбкой. — Сегодня ты на раздаче еды или на уборке комнат?

— Уборка комнат, — вздохнула она. — Я просто удивляюсь, какие же свиньи большинство ведьм. Однажды мне пришлось убираться в комнатах курсантов и рыцарей. Ты представь, там такой порядок, словно они с утра до вечера только и моют. Единственное, что мне надо было сделать там — протереть пол!

— И не говори.

Я засунула щётку в рот Кио и принялась чистить ей зубы.

— Кио сегодня опять соня?

— Даже не представляю, что с ней делать.

Да уж. Иногда Кио вставала нормально, так же как все. Но иногда она не могла проснуться. Как сейчас. Мне приходилось её таскать на себе до умывальной. Эх, Кио, Кио, что же ты такая, а?

— Может у неё на месячные такая реакция?

— Да нет, я заметила, что от этого её сонливость ни капельки не зависит.

— Бу-бу-бу, — попыталась нам ответить что-то полусонная Кио.

— Что, бу-бу-бу. Зубы давай чисть.

Я отдала ей щётку и принялась сама чистить зубы.

Раньше, когда мы были рабынями, мыться нам приходилось нечасто. Мы чаще всего мылись под дождём, если он шёл или в реках и озёрах, если останавливались рядом с ними. В остальное время нам приходилось ходить грязными. Однако мы не считали это чем-то плохим.

Я помню момент, когда же мы попали сюда. Служанки смотрели на нас таким взглядом, словно не могли поверить, что таких как мы взяли сюда. Запах, наверное, тоже сыграл свою роль. Однако, когда они узнали, что мы были рабынями, отношение стало к нам более тёплым. Многие с пониманием отнеслись к нашей ситуации. Возможно, часть из них знала, как таким как мы приходится в жизни.

И первым делом нас оправили мыться. И сказать по правде, это было одно из самых ярких моментов в моей жизни. Я ни разу не мылась в горячей воде. Поистине, это было удивительное ощущение. Ощущение, что ты стала немного другой. Словно кожа стала чувствовать по-другому. Тогда мы не могли поверить, что они моются каждый день. Для нас это было небывалая роскошь. Однако сейчас это стало обыденностью.

Когда я уже закончила чистить зубы, Кио продолжала монотонно тереть их.

— Ну всё, пошли.

Я забрала у неё зубную щётку. Раз она ещё не проснулась, пора принимать меры. Сняв с неё одежду и раздевшись сама, я потащила её к душу. Не церемонясь, я запихнула её под свободный душ и включила холодную воду.

Прости Кио, но это для твоего же блага.

Когда на неё полилась холодная вода, Кио замерла. Его глаза широко раскрылись. И она закричала. На всю ванную. Другие девушки оборачивались на нас. Видя такую картину, они начинали смеяться.

— Нет-нет-нет!!!

Закричала Кио. Она попыталась выбраться из-под струи холодной воды, но я схватила её и запихнула обратно, при этом сама, не попадая под струю.

— Нэнси, мне холодно! Выпусти!

— Прости Кио, но это для твоего же блага.

Вся ванная заполнилась смехом. Действительно, это выглядело забавно со стороны. Кио с выпученными глазами билась и пыталась вырваться из-под холодного душа, умоляя её отпустить. Прости Кио, но я не вижу другого выхода из данной ситуации. Сегодня мы работаем в очень важном месте. И ты должна быть активной.

Продержав так Кио около двух минут под душем, я наконец выключила воду.

Кио выглядела так, словно её облили холодной водой.

Стоп, её и облили холодной водой. Точно.

Кио с выпученными глазами, вся мокрая, обхватившая себя, еле перебирала ногами.

— Идём, Кио, в теплую ванну.

В этой ванне было всё в пене. Девушки заходили сюда мылились, после чего шли под душ. Мы поступили точно так же. Но на этот раз Кио всё сделала сама.

— Не пойму, почему в одни дни ты нормальная, а в другие такая медленная и сонная, — пожаловалась я ей.

— Я не знаю. Но с твоей стороны это было очень жестоко, — он недовольно посмотрела на меня и надулась.

Как же она мило выглядит. Я схватила её за щёку.

— Отпусти!

— Да ладно тебе. Это всё ради тебя было. Сегодня мы работаем в комнатах у главных ведьм. Там очень важные люди работают.

Да-да, нас поставили сегодня в помещениях, где работают отдыхают очень важные ведьмы. Они служат в какой-то государственной организации, которая обеспечивает порядок в стране. Это значит, что мы должны выглядеть соответствующе.

За этот месяц и одну неделю мы узнали много нового. От шитья до готовки. От уборки до выполнения личных поручений ведьм. Другие горничные всегда нам помогали. Меня и Кио до этого всегда ставили с более опытной горничной, которая всегда учила, подсказывала и в случае необходимости помогла.

Мы уже успели побывать везде. От кухни до конюшен. И теперь мы умели практически всё. Конечно, до идеала нам было далеко, но мы неплохо справлялись. А как прошёл месяц, нас стали ставить вдвоём. Ведь все считали нас сёстрами, да и работали мы вместе намного лучше и более слаженно. Это видели все. От простых горничных, до главной служащей горничной — старой женщины, что работает здесь не один десяток лет. Она и делит всех на пары, а заодно говорит, кто где будет работать.

Закончив мыться, мы быстро смыли пену под душем, оделись и пошли в столовую. Время ещё было. Здесь было несколько очень длинных столов с длинными скамьями. У одной из стен повара накладывали нам еду. Мы взяли завтрак и сели на свободные места.

— Мы сегодня работаем у очень важных ведьм? — спросила Кио

— Да. Так что важно не опозориться. Опозоримся мы, опозорим и своего хозяина.

— Рея. Он просил называть его Реем.

— Да-да, Рея.

— Я так давно его не видела. Интересно, как у него дела?

Я отпила чая. О, сегодня он со вкусом лимона!

Когда мы в первый раз здесь ели, то были похожи на голодных зверей. Горничные не могли смотреть на нас без смеха. Однако они смеялись не со зла. Это, наверное, действительно выглядело смешно со стороны.

Просто здесь еда была очень вкусной. И супы, и крупа с мясом, и чай. Даже хлеб был свежевыпеченный.

И каждый раз, когда я ела, не могла отделаться от ощущения, что ем это в первый раз.

— А я его видела, — сказала я гордо.

— Да? Когда?

— На этой неделе на тренировках. Он отжимался.

— Странно, — Кио задумалась. — Я его тоже видела несколько раз. И все те разы он отжимался.

Это было подозрительно. Ведь если вспомнить все моменты, что я его видела, он по большей части отжимался. Например, однажды я выглянула в окно во время дождя и увидела, как он отжимался. Под проливным дождём всё отжимался и отжимался, а рядом стоял огромный воин, который что-то ему говорил.

А до этого она видела, как все бегали без брони, а потом огромный воин подозвал Рея, заставил одеться в доспехи и отжиматься.

А ещё до этого…

Я тряхнула головой, выбрасывая ненужные мысли. Если так подумать, то всё время, что я его видела он отжимался.

— Мне кажется, тому огромному воину он нравится, — сказала Кио.

— Ага, — саркастически согласилась я, — он очень ему нравится. Вот и отжимается чаще других. Кстати, когда мы в последний раз с ним общались, он не выглядел особо уставшим.

— Как ты думаешь, мы сможем к нему прийти завтра? Завтра же у нас выходной и мы могли бы его навестить.

— Я думаю, это была бы хорошая идея, — улыбнулась я.

Все горничные знали, что мы рабыни, но никто не знал кто именно наш хозяин. Многие предполагали, что это кто-то из ведьм. Меньшая часть думала, что кто-то из рыцарей. И никто даже рядом не был с правдой. Хотя лично у нас никто этого не спрашивал. Возможно считали это чем-то личным. Хотя сказать по правде, мне было всё равно. Если меня спросят, я отвечу.

— Жаль, что мы не можем часто видеться с нами. У меня такое чувство, что мы отдалились, — сказала грустным голосом Кио.

— Он был с нами вместе всего три дня. Я не могу сказать, что мы очень близки.

Кио бросила на меня сердитый взгляд. Может он и выглядел милым, но в её глазах на мгновение зловеще блеснули.

Я знаю это блеск. Пусть она и выглядит очень милой, но если её разозлить, то в ней мог проснуться настоящий демон. Я не раз это сама видела. И у этой злости не было ничего общего с той злостью, когда она просто сердилась на меня. В те моменты она становилась страшным человеком.

— Я неправильно выразилась, — погладила я её по голове. — Мы стали близки, но плохо друг друга знаем. Поверь, он мне так же дорог, как и тебе. И я тоже сделаю всё ради него. Но мы его действительно плохо знаем.

— Тогда это шанс узнать его получше.

— В каком плане?

Кио залилась краской.

— Не в таком!

Да, она такая милая, когда смущается. Думаю, эти шутки стоят того, чтоб посмотреть на неё. Другие горничные тоже находят её очень милой младшей сестрой.

— Я знаю, знаю, просто пошутила.

Честно говоря, я понимаю Кио. Мы действительно любим хозяина. Но в этой любви нет ничего общего с той, о которой думают многие. Я и Кио его любим как кого-то родного. Конечно, если бы он захотел с одной из нас переспать, или даже с обеими, мы бы, не раздумывая, это сделали и не чувствовали себя как-то плохо или неправильно. Но при этом секса нам с ним не хотелось.

Наверное, это всё-таки как любовь к кому-то родному, если так можно выразиться. К старшему брату, например, так как ни я, ни Кио не видим в нём объект сексуального желания или любви, что бывает между мужчиной и женщиной.

Закончив завтракать, мы отправились в раздевалку, где лежала наша чистая форма. Быстро переодевшись, мы отправились в наверх. Та часть, где мы сегодня работаем включала в себя кабинеты какой-то государственной службы и комнату отдыха. А заодно все прилегающие части как туалет, коридоры, столовая. Может показаться, что двух горничных будет недостаточно, но это не так.

У каждой из нас были свои обязанности, и мы уже знали, что делать. Пока Кио смахивала пыль, я быстро наводила порядок в туалете. Меняла полотенца и мыло, чистила унитаз и раковину. Пока Кио складывала книги, убирала стаканы, которые остались со вчерашнего дня, я меняла воду в графине и проверяла количество напитков в баре.

Такими темпами мы справились очень быстро. Комната действительно блестела.

— Ну, кажется всё, — сказала я, оглядываясь.

— Ага, — кивнула Кио.

Даже убрав всё это, мы не устали. Хотя по правде говоря, здесь было и несильно грязно. В конце концов, здесь каждый день убирались.

— У тебя «сигнал» с собой? — спросила я.

— Да.

Сигналом была маленькая шкатулка. Когда нас звали, то она начинала вибрировать. На ней высвечивался огонёк напротив надписей. Зовут нас из кабинетов, горит огонёк у этой надписи, зовут из зала отдых, горит напротив зала отдыха. Всё просто и понятно. Правда, как эта магия работает, я так и не поняла, хотя нам объясняли.

— Значит теперь нам осталось просто подождать, когда придут первые ведьмы и рыцари.

— Да, — кивнула Кио.

Сейчас комната была в нашем распоряжении.

Пока Кио сидела на диване и наслаждалась тишиной, я прогуливалась по комнате отдыха и рассматривала вещи.

Чего здесь только не было.

И книги, и картины. Все полки были заставлены какими-то предметами, предназначение которых я не могла понять. Хотя вот шахматы я сразу узнала. Но в отличии от тех, что я видела, эти были сделаны то ли из камня, то ли из металла.

Пока я разглядывала полки, мой взгляд привлекла мишень, которая висела на стене. Обычная мишень, раскрашенная в красный и зелёный цвета. Перед ней в маленькой подставке лежали дротики. Это что-то типа игры? Попади в центр и выиграй?

Я взяла несколько дротиков, отошла на десять шагов от мишени и прицелилась.

— Что ты делаешь? — спросила Кио.

Сейчас увидишь, Кио.

Я бросила первый дротик.

Быстрый полёт и…

Мимо, он воткнулся ниже мишени.

Следующий дротик попал в мишень, но выше центра.

Я улыбнулась.

Следующие три дротика попали точно в центр.

Раньше, когда я была рабыней, проезжая через леса, хозяин заставлял меня охотиться. С моим телом здесь не было проблем. В конце концов, я мимик и могу менять своё тело, когда захочу. Так, например, я могу видоизменить свои ноги, руки, чтоб стать сильнее. У меня может появиться хвост с ушами, а глаза станут как у кошки.

И даже если я не изменюсь, то часть сил и моя реакция всё равно останутся. Поэтому, в лесах я использовала кинжалы, чтоб убить зверей на расстоянии. Хочу сказать, что я редко промахивалась. Мне не требовалось видоизменяться, чтоб заниматься подобным.

Правда дротики несколько отличаются от кинжалов, поэтому я сделала два пробных раза, чтоб привыкнуть.

— Ну как? — с гордостью я обернулась я.

А Кио просто пожала плечами!

— Ничего удивительного. Ты была всегда хороша в этом.

— Да как ты можешь так спокойно говорить об этом! Посмотри, я же попала!

— Я бы удивилась если бы ты не попала, — со спокойным лицом сообщила она мне.

Ну держись, Кио. Сейчас кто-то получит своё.

Видимо почувствовав мой настрой, Кио начала медленно сжиматься в комок, краснея. Не бойся, твои мучения будут долгими. Я защекочу тебя до смерти.

Неожиданно в моём кармане завибрировал «сигнал.» Я вытащила маленькую шкатулку. Огонёк мигал около слова, коридор. Я вздохнула и бросила взгляд полный сожалений на Кио. Время игр прошло. Настало время работы.

Работа не была сложной. Можно сказать, это был отдых. По большей части от меня требовалось отнести какие-нибудь вещи в другой кабинет или приготовить чай. Иногда убраться. Ведьмы всегда были спокойны и вежливы, хотя в их голосе чувствовалось, что они к нам относились как к самому себе разумеющемуся. Но меня это и не сильно беспокоило. Я привыкла. Более того, это даже лучше. Чем меньше тебя замечают, тем меньше будет у тебя проблем.

За такими постоянными, но нетрудными заботами я не заметила, как наступил обед.

Во время обеда мы разделялись. Одна быстро кушала, другая, занималась делами. Потом мы менялись. Поэтому, пока я ела, дежурила Кио, а сейчас настал мой черёд.

«Сигнал» начала вибрировать. Огонёк горел напротив кабинета. Я сразу же туда направилась.

Постучавшись в дверь, я приоткрыла её и спросила:

— Вызывали, госпожа?

За столом сидела молодая, но очень привлекательная девушка. Она что-то непрерывно писала, изредка бросая взгляд на лист, который держала в руке. Если не ошибаюсь, она была самой главной в этой организации.

— Да, Нэнси, будь добра, отнеси вот эти бумаги в комнату отдыха и приготовь чай на двоих.

— Слушаюсь, госпожа.

Я поклонилась, взяла стопку листов и пошла в комнату отдыха. Там уже сидела одна темноволосая девушка, вальяжно расположившаяся на диване. Правда её взгляд… Я могла сразу сказать, что она из расы демонов. Об этом говорили как её хитрые глаза, так и её лёгкая улыбка. Да и аура у неё была соответствующей. В конце концов, я наполовину зверь и могу почувствовать подобное.

— О, Нэнси, ты случаем не знаешь, где Ария?

— Госпожа Ария в данный момент в своём кабинете. Осмелюсь предположить, что скоро она придёт сюда, — при этих словах я слегка поклонилась и положила стопку листов на стол.

— О-ёй, Аура опять погрязла в работе. И не надоело же ей этим заниматься, — девушка взяла один из листков и начала его читать. — Опять одно и тоже, ох уж эти Серебряные земли…

Пока она читала что-то на листе, я приготовила чай. Однако я приготовила его так, чтоб в случае чего его хватило сразу на четверых. Так нас учили, всегда предугадывать желания ведьм. Если есть возможность, что будет несколько человек, то лучше сразу все приготовить, чтоб не заставлять ждать их.

За дверью послышались голоса. Через мгновение в комнату вошли трое.

— …сообщают. Но мы теперь не можем постоянно дёргаться из-за этого. Я уверена, что это опять ложная тревога, — раздражённо проговорила девушка.

Проходя мимо столика, она схватила кружку и осушила её сразу на половину. После чего села на диван, широко раскинув руки.

— Как бы то не было, госпожа Ария, я считаю, что нам следует подготовиться, — мягко ответил парень. Было видно, что он, даже не смотря на её поведение, не теряет самообладания.

Его лицо, его голос. Этот человек знал, как себя вести. Более этого, он умел выглядеть сексуальным и желанным. Даже тогда, когда его собеседница была такой… нервной. К тому же он источал ауру силы, которую было тяжело не почувствовать. Это сила наверняка привлекала девушек. Однако ни на Арию, ни на меня она не действовала.

— Неизвестно, что конкретно они хотят узнать. На всё мы не можем бросить силы. Нас не хватит. Поэтому я говорю, что мы будем ждать. Боже, ты работаешь здесь всего две недели, а такой настырный.

Ария всем видом показала, что разговор окончен. Она вновь приложилась к кружке и осушила ей, после чего протянула мне.

— Наполни.

— Слушаюсь.

Я принялась выполнять её желание.

Тем временем рыцарь, разговаривающий с ней, улыбнулся. Он словно хотел этой улыбкой сказать, что всё понимает.

— Вам виднее, госпожа Ария.

— Просила тебя называть меня просто Арией. Мы, в конце концов, работаем вместе, пусть ты и под моим начальством.

Он ничего не ответил.

Что касается третьего человека, по виду тоже рыцаря, он был вообще неинтересным. Я бы сказала, что он был самым обычным, которого только можно найти.

Я отдала кружку чая Арии.

— Спасибо.

И снова в один присест она осушила её до половины.

Чтоб не попадаться на глаза, я отошла к самой стене и опустила голову. Сейчас меня здесь нет. Как нас учили, мы должны быть невидимыми для других. Мы всего лишь прислуга и должны быть продолжением тех, кто нам приказывает.

— Кстати, а где Элеонора? — спросил неинтересный парень.

Девушка-демон бросила на него хитры взгляд.

— Мне показалось или я почувствовала в твоём голосе желание?

— Же… Чего?

— Похоть, — объяснила девушка-демон.

— Лиара, прошу тебя. Не надо устраивать подобные представления здесь, — мягко попросил интересный парень.

Не смотря на его мягкий голос, чувствовалось давление.

— О, Агустин, а в твоём голосе я чувствую силу. Такую силу…

— Лиара, пожалуйста, не начинай это здесь. Дай мне хотя бы минутку отдыха без этих споров, — попросила Ария.

Лиара подняла руки, показывая, что она больше не будет.

В следующие несколько минут комната погрузилась в тишину.

Двое парней кидали дротики в мишень. Ария продолжала безмерно пить чай и читать листы, что я принесла. Лиара же сидела в кресле в дальнем углу комнаты и читала книгу. Так проходил обеденный перерыв здесь. Что касается Кио, то она, если не ошибаюсь сейчас помогает ведьмам в офисе с чем-то.

Хотя, если честно, я заметила, что они здесь проводят не только обеденное время. В прошлый раз, когда я здесь работала, они весь день провели здесь. Обсуждали какие-то дела, разложив на столе документы, пили чай, разговаривали, спорили. Можно сказать, что вся работа у них проходила здесь.

Это даже было к лучшему. Не приходилось бегать по всем кабинетам. Всё что нужно было, это находиться здесь и в случае чего отзываться.

— Десять ноль в твою пользу… — неинтересный парень вздохнул. — Не пойму, смысл тебе играть, если ты всё равно выигрываешь.

— Это ты предложил, — заметил парень.

— Эх… Ладно, давай попробуем ещё раз. Если я хотя бы смогу набить один бал, то с тебя пиво.

Парень усмехнулся.

— Идёт.

Они вновь начали свою партию.

Я бросила взгляд на него.

Агустин. Так его звали. Он был действительно сильным человеком. Я бы даже сказала, особенным. А ещё я видела, что он странно относился к другим. Словно они были ему не интересны. В его вежливой улыбке я видела толику грусти, словно он был из тех, кому этот мир неинтересен.

Я не могу сказать, что так оно и есть на самом деле. Просто так говорит моё животное чутьё. Я действительно могу уловить настроение и ауру. И от него веяло тоской. Или презрением. А может и тем, и другим.

Через пять минут после начала их раунда, неинтересный парень вновь взвыл.

— Проиграл! Опять! Даже одного очка не получил.

— Бывает, — усмехнулся Агустин.

— Блин, ты реально силён во всём. Это даже не интересно.

Возможно это и так, однако даже я вижу, что неинтересный парень просто слабый противник. Настолько слабый, что даже Кио победила бы его в этой игре. Видимо, Агустин не сказал ему это лишь из-за уважения к нему. Или чтоб не потерять своё лицо. В любом случае, для него это было наверняка как игра с младенцем.

Неинтересный парень оглянулся.

— Мне нужен противник по слабее. Например… — его взгляд остановился на мне.

О боже. Этот мальчишка надеется победить меня? Лучше не стоит. Я не хочу втаптывать твою самооценку в пол. Вру, я хочу это сделать, но это будет некрасиво для горничной, которая должна вам служить. Не заставляй меня поступать некрасиво.

— …ты.

Что это за улыбка?

Охо, я люблю играть. Я очень люблю играть, но я не могу растоптать тебя прямо здесь. Это будет некрасиво.

— Я вынуждена отказаться, — я улыбнулась и поклонилась.

— Да ладно тебе. Я буду тебе поддаваться.

Он ещё и туп. Бедняжка. И что это за самодовольная ухмылка?

— Прошу меня извинить, но дело не в этом.

— Тогда в чём?

— Проигрыш мне будет вашим поражением по всем фронтам. Поэтому советую отказаться от вашей идеи ради вашего же блага, — я ещё раз поклонилась.

Теперь все взгляды были прикованы ко мне. Неинтересный парень выглядел весьма растерянным. Ария смотрела на меня с раздражением. Лиара же напротив, противно улыбалась. А Агустин меня скорее изучал. Не нравится мне этот взгляд.

— Уверяю тебя, если я проиграл ему, это не значит, что я проиграю тебе. Может это и не видно, но я хороший игрок.

Ладно. Это ради твоего блага, недотёпа. Я просто покажу тебе своё мастерство.

Я подошла к нему. Он продолжал смотреть на меня с этой глупой недоумённой улыбкой.

— Прошу меня извинить.

Я взяла у него из рук три дротика и, практически не глядя, друг за другом бросила их в мишень. Они все угодили прямо в центр. Однако я не показывала никакой радости по этом поводу. Я всё так же мило улыбалась.

Хотя в душе я праздновала победу. Этой маленькой победой я буквально втоптала его. Ну как тебе? Кто теперь из нас снисходительно смотрит и на кого?

— К сожалению, я не умею поддаваться. Это моя слабая сторона. Поэтому советую воздержаться от игры со мной. Однако если вы настаиваете, я согласна.

Я ещё раз поклонилась.

Да, да, я играю с ним. Своим вежливым поведением я просто на просто показываю своё тотальное превосходство. Может это и выглядит, будто я пытаюсь его отговорить, но по-настоящему я просто играю с ним и очень медленно втаптываю его самооценку в грязь.

Хорошо, что Кио рядом нет. Вот она бы задала бы мне за такое.

За моей спиной послышался смех. Мне даже гадать не надо, кто это смеётся. Лиара как демон наверняка поняла, что я сейчас делаю. И она точно не станет меня останавливать, потому что ей это тоже нравится. Можно сказать, мы в этом с ней похожи. Нам нравится играть, особенно с людьми.

— Тогда может вы сыграете со мной? — неожиданно спросил меня Агустин.

Я повернулась к нему и поклонилась.

— Прошу меня извинить, но я вынуждена отказаться. Сейчас я на работе и не могу играть.

— Но ему ты не отказала, — он буквально сверлил меня взглядом. — К тому же…

Неожиданно в моём кармане завибрировал сигнал. Я вытащила его. Огонёк мигал на комнате отдыха.

— Думаю теперь проблема решена. Считайте это работой.

— Как прикажете, — я поклонилась.

— И ещё…

Он подошёл к полкам и, порывшись там, достал пять кинжалов.

— Дротики бросать может каждый. Может усложним задачу?

Я чувствовала удивлённые взгляды на себе. А ещё взгляд Лиары, которая видимо находила ситуацию довольно интересной. Что же, мне тоже интересно поиграть и понять, что за человек передо мной.

Я улыбнулась и поклонилась ему.

— Как вам будет угодно. Но прошу сразу заметить, что я не поддаюсь и не беру пленных. А больше всего я не люблю проигрывать.

Он усмехнулся. В этой усмешке не было и капельки той воспитанности и доброты, что была мгновением раньше. Она была поистине жуткой.

— Какое совпадение, я тоже.

Правила игры были просты. Мишень разделена на множество полей. Каждое поле отнимало определённое количество очков. Побеждал тот, у кого они заканчивались первыми. Всего очков у каждого было триста одно.

Кидали мы поочерёдно, сначала я, потом он. Перед началом игры каждый сделал пять попыток, привыкая к кинжалам. Но даже здесь я не могла не отметить, что в отличии от меня он положил все пять кинжалов в центр. У меня же в центр попали три. Ну ничего, это я разминалась.

Так как я считать не умела, помогать мне вызвалась Лиара. Она показывала куда мне надо попасть, чтоб выбить оптимальное количество очков. Я была против такого помощника, но ничего не сказала.

К тому же, в отличии от простой игры, метали мы кинжалы с дальнего конца комнаты. Для меня это не было большой проблемой, расстояние не было большим.

Когда я первый раз бросила кинжал он вошёл практически на половину. Неинтересный парень даже присвистнул.

— Вот это сила. Охренеть можно, — он потрясённо смотрел на то, как в пробном раунде я вбила все три кинжала в мишень.

Сейчас мы уже играли седьмую игру подряд. Ни один из нас ещё ни разу не проиграл. Заканчивал он, заканчивала я.

За всё время, что мы играли в комнате собралось человек пятнадцать. Они заняли свободные места и теперь с интересом наблюдали за нашим сражением. Я даже и подумать не могла, что здесь так много людей. И большинство из них поддерживали моего оппонента. И почему они смотрят на него с таким обожанием?

Здесь же была и Кио. Когда она увидела, чем я занимаюсь, то сразу стала недовольной. Это так мило! И теперь она металась между всеми присутствующими, разнося на подносе чай. Прости меня, пожалуйста. Я честно не хотела, меня заставили! Я обязательно сделаю тебе что-нибудь хорошее.

Я конечно могла проиграть ему, но я этого делать не стану. Единственному, кому я могу специально проиграть, это хозяин. Только он заслуживает этого.

— Прошу вас, — он отошёл в сторону, уступая мне место, когда начался новый раунд.

— Благодарю, господин, — я кивнула головой и заняла позицию.

Я вижу, что у многих вызывало шок то, что я метаю кинжалы так метко с такого расстояния. А ещё я вижу улыбку на лице Агустина. Однако я не могу сказать, от чего она. Мне кажется или он получает удовольствие от всего этого. Он мазохист? Если так, то он очень интересен. Я бы не была против узнать его поближе.

Я метнула кинжал. В последний момент он выскользнул из моих пальцев и угодил не туда, куда я хотела. Будет правильнее сказать, что он вообще воткнулся в шкаф. По комнате разнёсся вздох. Я цыкнула. Так оплошать в такой ответственный момент.

Агустин посмотрел на меня с хитрой улыбкой.

Ха, думаешь, я так просто сдамся? Я ответила ему такой же улыбкой. А потом слегка наклонилась к Лиаре, которая стояла рядом.

— Госпожа Лиара, куда мне кинуть, чтоб выиграть?

— Не хочу тебя разочаровывать, но ты уже проиграла. Ты отстаёшь на один бросок.

— Но если бы ещё один бросок был, как мне надо было их кинуть, чтоб за раз, выбить нужное количество?

Она хищно улыбнулась. Кажется, она поняла мою задумку.

— Видишь ту красную метку? Если бы ты могла за одну попытку попасть туда два раза, то уровняла бы счёт.

То, что нужно. Я вытерла пальцы от пота об край своего наряда и взяла в руку сразу два кинжала. Я зажала их между указательным, средним и безымянным пальцами. Если получится… Я уже делала подобное, но не уверенна, что сейчас выйдет.

Вдох, выдох, вдох, выдох…

Я размахнулась и волнистым движением руки запустила оба кинжала. Через мгновение они торчали из того места, на которое показала Лиара.

По комнате прошёлся восторженный шёпот.

— Ты видела?

— Это вообще возможно?

— Что она за горничная?

— Это магия или такое реально сделать своими силами?

Я победно улыбнулась Агустину.

— Не любишь проигрывать? — усмехнулся он.

— Я вам уже это говорила, господин Агустин. Важна победа, а не способы её достижения. Если они не нарушают правил, конечно же. Вы не говорили, что за раз нельзя бросать сразу два кинжала.

— Да, не говорил. Это само собой разумеющееся. Тогда засчитаем это как один бросок, но в следующий раз имейте ввиду, что это против правил.

— Конечно, — я поклонилась ему.

Матч продолжился. Теперь перед каждый раз я вытирала пальцы о край наряда, чтоб случайно не повторить эту ошибку. Я не люблю проигрывать, даже если против меня знать.

Люди с восторгом смотрели как, в конце концов, мы подходим к десятому раунду.

А потом…

— Ничья! — объявил тот самый неинтересный парень.

Он был так рад и взволнован, словно сам только что играл с Агустином.

Люди стали аплодировать. Но было непонятно, аплодируют они мне или Агустину. Возможно они аплодировали нам обоим. Среди них была даже Кио. Она так счастливо улыбалась, что у меня на душе стало очень тепло. От этого ничья стал ещё приятнее. В конце концов, с разговоров других я поняла, что здесь он лучший. А ничья с лучшим равна своеобразной победе.

Агустин не выглядел расстроенным. Более того, мне показалось, что он получал от этой ситуации удовольствие. Ну точно извращенец.

— Прошу меня извинить за эту ничью, господин Агустин. Но как я говорила, я не люблю проигрывать, не люблю поддаваться и не беру пленных, — поклонилась я ему.

— Я это заметил. Но знаешь, поддавайся ты мне, это было бы страшным оскорблением.

— А разве ничья для такого как вы не оскорбление?

— Это вызов. А что может быть приятнее чем ответ на вызов? А потом ещё и победа?

— Собираетесь победить меня, господин Агустин? — я сделала невинную улыбку. — Победить бедную горничную не по-рыцарски.

Агустин рассмеялся.

— Может быть. Но и вас обычной горничной не назвать. Кстати говоря, а умеете ли вы фехтовать?

— Фехтовать?

— Драться на мечах.

Драться на мечах? Неужели он решил таким образом отчистить себя от этой ничьи? Не слишком ли низко для него? Или же он хочет испытать меня? Честно говоря, мне самой интересно поиграть с ним. Это очень интересный человек. Возможно, он и не человек. Или человек на половину. По крайней мере его аура чем-то схожа с аурой моего хозяина. В них есть что-то опасное.

— Скажем так, я имела опыт.

— Горничная имела опыт драться на мечах. А ещё умеет метать кинжалы не хуже ассасина. Вы очень необычная горничная.

Даже не знаю, похвала это или он высказал свои подозрения.

— Так что вы ответите на мой скромный вопрос? Удостоит ли госпожа горничная меня боем один на один?

— Я не могу вам отказать, если вы просите, — ответила я с хитрой улыбкой. — Однако будьте снисходительны к горничной, которая слабее вас.

— Слабее меня? Прошу вас, не стесняйтесь своих способностей. Что-что, а вот слабой вас не назовёшь. К тому же я рассчитываю, что вы придержитесь своего правила. Как и буду придерживаться его я.

— Можете не сомневаться.

Оставив комнату, я вышла вместе с Агустином.

— Нэнси, ты куда?

Кио стояла около двери. Я хотела ответить, но вместо меня это сделал Агустин.

— Кио? Я так понимаю, ты сестра Нэнси?

Кио поклонилась.

— Да господин, Агустин. Я её младшая сестра.

— Понятно.

Он оценивающе оглядел Кио.

— Я бы не сказал, что вы похожи.

— Мы не родные сёстры, господин Агустин. Однако отношения между нами крепче чем любые другие узы.

Кио сказала это с детским упорством. Это выглядело очень мило.

Агустин улыбнулся.

— Я так и понял. Нэнси любезно согласилась фехтовать со мной. Так что мы отлучимся на несколько минут.

— Тогда я буду надеяться на победу Нэнси, — сообщила ему Кио.

— Меньшего я и не ожидал, — усмехнулся Агустин.

Мы спустились вниз и вышли на улицу. Сейчас день близился к вечеру. Это было идеально время как для тренировок, так и для отдыха. Свежий ветер был очень приятным после комнаты, где собралось так много человек. Возможно они и не заметили, но я очень чувствительна к такому. И для меня там было очень жарко.

Мы направились к группе занимающихся рыцарей и первое, что увидела…

Да, это был мой хозяин. И он опять отжимался.

Я не подала виду, что знаю его, когда проходила мимо. А он не глянул на меня.

Это к лучшему. Я прекрасно понимала, что может быть, если узнаю, что у него есть рабы. Таких людей, насколько я поняла не любят. Даже несмотря на то, что он дважды спасал нашу жизнь, общественное мнение это не изменит.

Агустин отошёл к огромному воину и стал что-то с ним обсуждать. При разговоре оба бросали в мою сторону взгляды. И не только они. Рыцари, что стояли в ряд, так же не сводили с меня взглядов. Да, да, я красивая. Можете пялиться и запечатлеть мою красоту в своей памяти.

Ко мне направился тот самый огромный воин, что постоянно гонял нашего хозяина.

Я узнала его. Именно этот воин проверял наши документы, когда Рей привёл нас сюда. Он был недоволен тем, что мы рабы. Я надеялась, что не встречу его ещё раз. Увы, моей мечте не суждено было сбыться.

Он подошёл ко мне. Несомненно, он узнал меня. Это я вижу по его нахмурившимся глазам.

— Добрый день, господин Муромец, — поклонилась ему.

— Добрый день.

А он намного вежливее, чем в прошлый раз. Неужели это связанно с тем, что мы теперь тоже часть Твердыни мира? Или он злится только на нашего хозяина? Я вообще слышала, что нашего хозяина не сильно любят. Если не ненавидят.

— Значит с тобой он так сильно хочет устроить спарринг? — он оценивающе осмотрел меня. — Ты сама-то согласна на это?

— Раз так хочет господин Агустин, мне нет причин отказываться, — улыбнулась я.

— Ясно. А думал, что вдруг Агустин мне девушку ведёт.

Он сказал это так, словно имел что-то ввиду. При этом посмотрел на Агустина. Видимо, это что-то понятно только им двоим.

— Могу заверить, что интерес эта девушка представляет для меня как соперник.

— Ага, я так и подумал.

Прозвучало это так, словно он не верит Агустину. Но это не моё дело. Для меня важнее игра. Не хочу проиграть, хотя и сомневаюсь, что смогу выиграть у того, кто профессионально этим занимается.

Муромец отошёл и вернулся к нам с двумя мечами.

— Держи, — один он дал мне, другой бросил Агустину. Тот ловко поймал его. — Следуйте за мной.

Мы направились к стадиону. Огромный стадион, сделанный из камня. Он был очень большим и красивым. Его украшали статуи каких-то монстров, расставленных то тут, то там. Если не ошибаюсь, то это арена, где они проходят соревнования. Я даже представить не могла, что люди способны строить подобное. Я больше привыкла к обычным неинтересным домам.

Мы зашли сюда через главные ворота и направились к его центру.

Дойдя до центра, Муромец достал небольшой светящийся камень с желто-красного цвета. Тот испускал необычное и очень красивое сияние. Я бы из такого ночник себе сделала.

— С помощью этого камня я наложу на вас заклятие. Оно спасёт тебя от повреждений.

— Это что-то типа брони? — спросила я.

— Скорее это иллюзия твоего тела. Можно сказать, что оно заменяет твоё тело на иллюзию. Ты можешь получать любые повреждения, но в конечном итоге будешь цела и здорова.

— Даже если отрубят руку?

— Даже если отрубят руку. После боя твоё тело будет абсолютно целыми здоровым. Однако ты всё равно будешь чувствовать боль.

— Я не совсем поняла, но раз в конечном итоге со мной всё будет в порядке, этого достаточно, — кивнула я.

— Вот и хорошо. Но спрошу ещё раз, ты точно хочешь этого спарринга? Агустин не тот воин, которого можно просто так победить, — господин Муромец очень внимательно смотрел на меня.

Агустин бросил на господина Муромца недовольный взгляд, но промолчал.

Я покачала головой.

— Не беспокойтесь. Я тоже не люблю проигрывать. Поэтому надеюсь дать ему достойный отпор.

Господин Муромец усмехнулся кивнул.

— Раз так, разойдитесь на десять шагов друг от друга. Мне даже интересно посмотреть, что вдруг Агустин решил привести тебя сюда и устроить спарринг. У него даже глаза от нетерпения блестят. Такое не часто увидишь. Так что не разочаруй меня.

— Я буду делать всё, что в моих силах, — поклонилась я ему.

Мы встали друг на против друга. Агустин слегка поклонился мне.

— Надеюсь наш бой будет такой же захватывающий, как и прошлая игра.

— Не могу гарантировать этого, но я сделаю всё, что в моих силах, чтоб не разочаровать вас, — сказала я и поклонилась ему.

Мы разошлись на десять шагов в стороны.

Честно говоря, я немного нервничаю. Он очень силён, если я не ошибаюсь. На даже в неизменённой форме я тоже очень сильна. А реакция вообще не зависит от моей формы. Можно сказать, сейчас я во все оружия. Что касается одежды, то она не будет мешаться. Я уже поняла за время работы, что она была сшита таким образом, чтоб мы могли даже бегать и при этом она нам не мешала. Так что и здесь всё было в порядке.

Мы стояли друг на против друга, не отводя взгляда. Господин Муромец стоял словно судья в какой-то игре. Он переводил взгляд с меня на Агустина.

И неожиданно громко объявил:

— Начали!

Хочу признать, Агустин был необычайно быстрым для человека. И сильным. Я бы даже сказала, что он скорее всего имел в родственниках кого-то не из людей.

Он бросился в мою сторону так стремительно, что через мгновение был уже рядом. Единственное, что я успела сделать, прикрыть себя мечом.

Удар был такой силы, что я с трудом удержала меч. Сила удара с болью отдалась в руку. Мне пришлось схватить свой меч двумя руками.

После первого удара последовал второй, потом третий, четвёртый…

Агустин их наносил так быстро, что мне оставалось лишь отбивать их и отходить назад. Если так продолжится, рано или поздно он прижмёт меня к стене.

В тот момент, когда он нанёс очередной удар, я резко отпрыгнула. Я не изменила своего тела, однако сил отпрыгнуть из зоны поражения мне хватило.

Агустин бросился ко мне вновь, но я сделала широкий взмах, словно косой. Это было очень быстр, но он без видимых усилий увернулся. Этого было достаточно. Я ринулась вперёд, нанося удары. В отличии от его ударов мои были медленные, менее точные и с большим взмахом.

Поэтому, очень скоро он перехватил инициативу в свои руки.

Он был самым сильным противником, с которым я когда-либо встречалась. И он был точно сильнее меня. Даже занимаясь столько же сколько и он, смогла бы я стать такой же сильной?

В середине битвы я потеряла свой меч. После очередной атаки он выбил меч из моей руки. Но это был не конец. В этот же момент я прыгнула к нему, схватила его руку с мечом и ударила его в лицо. А потом ещё раз.

А после он с ноги пнул меня в живот. Это был очень сильный удар. Меня отбросило назад. Он занёс меч, чтоб нанести удар сверху, но я вовремя отпрыгнула в сторону. Он промахнулся и его меч вошёл глубоко в землю. Этого времени мне хватило, чтоб добежать до упавшего меча и начать бой заново.

Если по-честному, то это больше было похоже, что я оттягиваю время от своего проигрыша. И в конечном итоге наш матч ожидаемо завершился. Я проиграла.

Я лежала на земле, тяжело дыша и смотря в небо. Кажется, сегодня каждая клеточка моего тела работала в полную силу. Я сделала всё, что смогла. Но сколько бы я ни старалась, мне не удалось даже коснуться его. Кажется, он действительно очень необычный человек.

Я молча наблюдала, как золотая пыльца отделяется от моего тела и улетает в небо. Это было очень красиво. У меня даже на мгновение появилась мысль, что ради такого зрелища стоило проиграть.

Агустин молча наблюдал за красивым явлением. В отличии от меня, кажется он и не устал. Он тоже часто дышал, но выглядел так, словно готов ещё пробежать марафон, а после сразиться ещё раз. И он так странно улыбается.

— Радуетесь победе над бедной служанкой? Вам должно быть стыдно, — сообщила я ему.

— Бедная служанка? Мне страшно представить, что было бы, если бы все служанки были такими как вы.

Он протянул мне руку и я приняла её. Агутин помог мне встать.

Я принялась отряхивать свою одежду от пыли.

— Вам должно быть очень стыдно, господин Агустин, — назидательно сообщила я ему.

— Ни капельки. Вы продемонстрировали мне такую силу и упорство, что на мгновение я подумал, что проиграю.

— Вы льстите мне.

— Нет нужды. Я говорю вам правду. Возможно вы единственная, кому я такое говорю.

— Звучит как признание. Не пугайте меня, господин Агустин, — я бросила на него хитрый взгляд.

— Извините, что прерываю ваше воркование, но возвращайте мечи.

Господин Муромец беспринципно вмешался в наш разговор. Не было видно, что он как-то сожалеет о том, что прервал нас.

Мы молча отдали ему мечи. А я, как служанка поклонилась ему.

— Ты бы была хорошим воином, девушка, — сказал мне господин Муромец.

— Возможно, но лучше войну оставить на мужчин, а дом на женщин.

— Ха, — господин Муромец усмехнулся. — Удивительно слышать такое в то время, когда женщины хотят быть везде и ничем не уступать мужчинам. Кажется, мне понятно, что нашёл в тебе Агустин.

Я озадачена посмотрела на господина Муромца. Что он хотел этим сказать? Да и Агустин не спешит ничего отвечать. Может быть это что-то личное. То, что понятно только им двоим?

Господин Муромец ушёл, оставив нас вдвоём.

Солнце уже заходило. Безоблачное небо давно окрасилось в оранжевые и розоватые оттенки. Это выглядело очень красиво. Стоя в здесь, в центре арены, где не было слышно ни звука, на небо можно было любоваться бесконечно. К тому же арена была словно огорожена от остального мира. Ни единого звука с улицы или Твердыни мира, словно мы остались одни. Только прохладный ветерок гулял здесь.

Агустин тоже посмотрел на небо, видимо стремясь увидеть то, что увидела я. Вот глупый. Что конкретно он хочет там увидеть? Уверена, он ищет что-то интересное, что могло привлечь моё внимание.

И точно, после того, как он минуту смотрела на небо, Агустин перевёл непонимающий взгляд на меня, потом опять на небо, а потом опять на меня. Это заставило меня рассмеяться. На его лице тоже появилась улыбка. Однако это была улыбка человека, не понимающего, что происходит.

— Вы забавны, господин Агустин.

— Забавен?

— Совершенно верно, наблюдать за вашей реакцией очень интересно. Что вы хотели увидеть, глядя на небо?

— Тоже что и вы.

— Но я просто смотрела на него. Мне просто понравилось небо во время заката.

Теперь его лицо изменилось. Кажется, он понял, что я имела ввиду.

Агустин улыбнулся.

— Понятно. Я слышал, что девушки любят подобное.

Он словно выглядел слегка разочарованным.

— Не могу сказать это про всех девушек, но я нахожу такое красивым. Разве это не успокаивающе, смотреть на небо в тишине, когда вас обдумает лёгкий ветерок?

— Не очень.

— Понятно. Тогда как вам такое сравнение. Я получаю от этого вида наслаждение равное тому, какое вы получаете во время боя. Словно на душе становится немного спокойнее.

— Ну… — он задумался. — Я бы не сказал, что я чувствую спокойствие во время боя. В конце концов, там на кону моя жизнь и честь.

Ты обманываешь, Агустин. Я чувствую это. Твои слова не от всего сердца. Обладая чувствами животного, я могу почувствовать это так же ясно, как и ветер, который обдувает меня. Но я не глупая. По крайней мере я могу понять, почему ты так говоришь.

— Можете не оправдываться, господин Агустин, — улыбнулась я. — Я всё понимаю.

— И что же вы понимаете?

— Всё, — я вновь посмотрела на небо. — В конце концов, я не сильно от вас отличаюсь. И я не говорю о нашем происхождении и положении в обществе.

Небо было действительно волшебного цвета. Я не говорю о том волшебстве, что окружает нас. Уровень этого волшебства был совершенно другим. Я бы сказал, это было волшебство мира. Ни одной ведьме такое не повторить.

Возможно из-за атмосферы я завела такой разговор.

— Я вижу в вас желание, господин Агустин. Вижу беспокойство. Я даже понимаю, почему вы это испытываете. Ведь я наделена тоже некоторыми способностями, как и вы и могу это чувствовать. Правда беспокойств они мне не приносят.

— Вот как? Тогда что меня беспокоит?

— Неудовлетворённость.

Агустин молчал. Он просто стоял и молчал, глядя на меня. А потом неожиданно начал смеяться. Агустин смеялся, словно я рассказала смешную шутку. Возможно он действительно нашёл в моих словах что-то смешное. Его образ благородного и очень воспитанного рыцаря распался в мгновение ока.

— Это было сказано довольно метко, — он смахнул слезу с глаза. — Вы второй человек, которой сказал такое. И всё же, почему вы так решили?

— Это видно. И я чувствую это.

— Вы действительно необычная горничная.

— Я такая, — захихикала я.

Мы вышли со стадиона.

Поля перед Твердыней мира опустели. И только два человека остались здесь. Один был господин Муромец. А вторым…

Я даже не сомневалась. Бедный хозяин. Если он и дальше будет в таких количествах отжиматься, то сможет на руках бегать как на ногах.

Агустин проводил меня до входа. Это было немного странно. Более того, я чувствовала себя так, словно он испытывает ко мне большее, чем просто интерес. Такое необычное ощущение! Этот день действительно был очень приятным.

— Значит вы работаете служанкой в Твердыне мира. Приехали с кем-то?

— Верно. Почему господин Агустин интересуется этим?

Он пожал плечами.

— Я нахожу вас очень занимательной особой. Возможно, при должных тренировках вы бы смогли даже быть на равных со мной. Хотя даже без подготовки вы показали удивительные результаты. Я бы хотел предложить вам работать на меня.

Вот это поворот. Даже я не смогла не удивиться. Чтоб такой как мне предложили работу. Это… необычно. Хотя причину я понимаю, но всё же…

Однако согласиться на это я не могу по понятным причинам.

Я поклонилась и произнесла:

— Благодарю вас за щедрое предложение, но я не могу.

— Контракт? Если так, то я смогу уладить это дело.

— Дело не в этом, — покачала я головой.

Сейчас мне надо тактично отказаться и не обидеть его. Я знаю, что это предложение может обеспечить меня и Кио будущим, но мы уже принадлежим другому человеку. И отказываться от него я не хочу. Может просто сказать, что я рабыня? Я слышала, что многих это отталкивает.

— Не в этом?

Агустин выглядел очень удивлённым. Возможно он привык, что ему не отказывают и при первом его слове бегут к нему. Но прости, я другая. Ты красив, но это ничего для меня не значит.

— Не в этом. Возможно вам неизвестно, что я рабыня. Даже если я захочу, то не смогу согласиться на ваше предложение.

Агустин улыбнулся. Казалось, что эта проблема уже для него решена.

— Это не проблема, я уверен, что я смогу выкупить и тебя, и твою сестру. После этого я могу сделать вас свободными.

— Не получится. Я сомневаюсь, что хозяин продаст нас.

Рей. Мне хочется верить… Нет, я верю, что для нас он желает хорошего будущего. Я уверена, что, если бы он мог, он уже бы освободил нас. Я знаю, что он думал об этом. Но считает, что мы неприспособленны и не выживем. Возможно от части он прав.

Узнай Рей, что мне предложили работу и хотят сделать свободной, он бы согласился. Это действительно хорошее для нас будущее. Он бы отдал нас Агустину просто так.

Но я этого не хочу. Возможно Рей не богат, но мне приятно, когда он рядом. Он часть моей семьи. Он тот, кому я по какой-то причине доверяю и тот, кто спас мне жизнь. Возможно я сужу как глупая девчонка, но мне не хотелось бы с ним расставаться. Мне греет сердце, что мы являемся маленькой счастливой семьёй.

— Если это вопрос цены, то для меня это не проблема. Я могу…

— Нет, — перебила я его. — Я знаю моего хозяина. Деньги для него не самое важное.

— Всё можно купить.

Это… Это было неприятно.

Он замолчал, когда увидел мой взгляд. Мой взгляд был таким холодным, что даже такой спокойный человек как Агустин не смог его проигнорировать. Всё потому, что он выражал мои эмоции. И сейчас они были… ледяными.

Кто этот Агустин вообще, чтоб судить о моём хозяине? Кто он вообще такой, чтоб говорить мне подобное? Я знаю, что я вещь, но хозяин смотрит на нас иначе. Как он может говорить подобное про него?

Моё ледяное состояние было связанно не с тем, что меня косвенно назвали вещью. Нет, оно связанно с тем, что моего хозяина равняют на таких вот людей.

— Я для вас просто вещь, которую можно купить?

— Нет, — мгновенно ответил он.

— Вы не знаете моего хозяина. Вы не знаете, кто он. Как вы можете вообще судить о нём?

— Я не…

— Он спасал наши жизни дважды. Он рисковал жизнью, когда мы были для него чужими людьми. Он спас самое дорогое для меня. Вы говорите это так просто, но что вы знаете обо мне и моём хозяине?

Я отчеканила это очень холодным твёрдым голосом.

Прекрасный вечер был нарушен одной фразой. Всё моё состояние и настроение просто рухнуло. Возможно я и чувствовала себя счастливой, но теперь меня вернули на землю. Я вещь. Этого не изменить. Но что более обидно, так это, что человека, которым я дорожу считают последним подонком.

Агустин молчал. Он не смотрел мне в глаза. А я не смотрела на него. Мы просто опустили свой взгляд, чтоб случайно не встретиться глазами.

Агустин сделал первый шаг.

Он низко поклонился, словно я была из знатного сословия. Да даже если бы я была простой служанкой, он не был обязан этого делать.

— Я прошу прощения за свои слова. К сожалению, я неправильно выразил свою мысль. Это целиком и полностью моя вина. Когда я сказал, что всё можно купить, я ни в коем случае не имел ввиду вас и тем более вашего хозяина. Я хотел лишь сказать, что возможно есть то, что я могу для него сделать.

— Есть ли разница, если вы в любом случае хотите получить мой документ на право владения? Деньги, услуга — смысл не меняется.

— Для меня есть разница. Я не хочу покупать вас как вещь. Для мня вы обычная девушка. Я думал, что вы невольны в своих желаниях, поэтому хотел освободить вас от рабства. Я действительно сказал лишнего, ведь я не знаю вашего хозяина и вас. Поэтому прошу вас, простите моё невежество.

Мне стало неловко.

Возможно я неправильно поняла. Возможно он действительно думал, что помогает мне, а прозвучало так, словно он хочет купить меня.

Да и то, что человек знатного происхождения кланяется рабыне. Это… смущает. И немного радует. Это действительно приятно. Очень приятно. Но я этого не покажу.

— Прошу, вас поднимите голову. Если нас так увидят, мне будет несдобровать.

Он выпрямился.

— Могу ли я спросить, можем мы увидеться снова?

— Снова? Вы не думаете, что от этого могут поползти слухи?

От этой мысли моё настроение поднялось. Это же будет интересная игра — скрывать от других такое. Ведь если нас увидят, то могут поползти слухи. Пусть мы и не делаем ничего такого, но люди подумают обратное. Это возбуждает. Это как ходить по тонкой грани и не оступиться.

— Могу я воспринимать это как согласие?

— Мне нет причин отказываться от вашего предложения. Я всего лишь служанка и должна выполнять ваши поручения.

— Тогда я думаю, никто не будет против, если вы будете мне иногда помогать.

Я улыбнулась.

— Тогда позвольте мне откланяться. К сожалению, работа сама себя не сделает.

— Это верно, — улыбнулся он.

Я ушла не оглядываясь.

Моё настроение было очень хорошим. Тот момент, который внёс холод в сегодняшний день растворился без следа. Эти игры… Этот интересный человек… Кто бы мог подумать, что под маской такого воспитанного человека скрывается такая интересная личность. И возможно я смогу ещё раз с ним ещё раз сыграть!

Да мне понравилось с ним играть. Он достойный соперник. Мы мало говорили, но возможно и в разговоре он очень интересный. При следующей встрече надо будет обязательно что-нибудь обсудить. Только надо найти тему, на которую я смогу говорить.

Ну да ладно, мне надо отмахнуть эти мысли прочь. Сейчас Кио трудится одна и мне немного стыдно за то, что я ушла с Агустином. Пусть он мне сказал, но я играла всё это время, а она работала.

Прости Кио, твоя сестрёнка ведёт себя как маленький ребёнок. Я обещаю, что в следующий раз возьму самое сложное на себя.

Агустин проводил Нэнси взглядом. Как только она ушла, его улыбка пропала бесследно. Более того, не вернулась и его привычная вежливая улыбка. Увидь его кто сейчас, и наверняка не смогли бы поверить, что он Агустин.

Он смотрел на дверь за которой скрылась Нэнси. Это была дверь для прислуг. Он мог пойти за ней, но…

Агустин тряхнул головой и пошёл к главному ходу.

Нельзя ему терять головы даже в такой ситуации. Он всегда вёл себя так, как должен вести представитель дома Леорийских. И сейчас — не исключение. Он несколько раз ударил себя по щекам, приводя себя в сознание, и с трудом натянул свою улыбку. Однако любой, кто встретил бы его сейчас понял, что-то не так.

Это чувство… Этот год действительно богат на события. Столько интересных новичков. Однако эта девушка… Да, эта девушка… Его мысли каждый раз возвращались к ней.

Даже не смотря на отсутствие подготовки, она дала достойный отпор ему. Возможно со стороны это и выглядело, словно он одерживает уверенную победу, а у неё нет ни шанса. Это было действительно так. И многие бы идиоты сказали ему, что он победил, как и в прошлые разы без проблем. Но здесь они были бы неправы. До неё никто не мог так долго сопротивляться ему. Никто ещё не боролся с ним так долго.

Даже без подготовки она бы победила всех в этой Твердыне мира один на один, кроме некоторых личностей. А если бы она была подготовленной…

Даже Агустин не мог сказать, кто вышел бы из них победителем, если бы она умела драться.

Впервые с тех пор, как он поступил сюда, был бой, который принёс ему удовольствие. Не считая того раза, когда его уделал новичок. Он дрался в полную силу, но даже так она держалась очень долго. И в игре она вывела на ничью. Если бы она умела драться лучше…

Да, он получил удовольствие от этого боя. И даже получил какое-то удовлетворение. Словно в первые в жизни он смог утолить жажду.

Нет, он не влюбился в неё. Просто она была сильна. Достойный противник для него.

А ещё она не смотрела на него как другие девушки. С ней он чувствовал себя обычным. Словно и нет у него за спиной влиятельного дома. И она не хотела произвести на него впечатления. Не хотела поддаваться. Для неё Агустин был соперником.

А ещё её холодный взгляд… Никто не смотрел на него так. Все боялись его обидеть, но она вела себя так, словно он такой же, как и она.

Она нужна ему. Кажется, он нашёл того человека, с которым он чувствовал себя хорошо. И он не собирался отпускать её просто так. Если бы он знал, кто её хозяин. Тогда он сказал то, что думал. Всё можно купить. Если кто-то не продаётся, значит ты мало предлагаешь. Если важны не деньги, то и здесь Агустин смог бы убедить её хозяина, что с ним ей будет лучше. Но если же проблема не в хозяине, а в самой Нэнси, в том, что она сама не хочет к нему, то тогда ему надо просто убедить её. Дать понять, что с ним ей будет хорошо.

Она не та девушка, которую можно просто забыть. С ней он чувствует себя лучше, он чувствует себя уютно. Они словно друг для друга созданы.

С этой мыслью он вошёл в комнату отдыха. Людей здесь уже практически не было. Оставалась только Ария, которая продолжала перебирать бумаги, его напарник и Лиара, которая явно скучала.

Когда он вошёл внутрь, Лиара нехорошо заулыбалась. Агустин мысленно вздохнул.

«Сейчас начнётся».

— У тебя такое лицо, словно тебя отшила та служанка, — сказала она ему.

— Ничего подобного.

Лиара замолчала. Однако её улыбка стала ещё больше.

— Быть не может! Она тебя отшила! — ткнула она в его сторону пальцем.

— Меня никто не отшивал, — ответил он уставши.

— Твоё лицо говорит об обратном. Никогда бы не подумала, что найдётся тот, кто отошьёт тебя. Особенно какая-то служанка.

Агустин не ответил. С Лиарой было бесполезно спорить или что-то обсуждать. Если она зациклится на чём-то, то её не отговоришь и не успокоишь.

Ария и его напарник тоже посмотрели на него. Однако Ария не показывала никакого интереса к его персоне. А вот напарник явно хотел его расспросить, но не осмеливался начать разговор.

— Я ещё раз говорю, меня не отшивали. Она сказала, что уже работает на кого-то.

— Так с твоими деньгами ты мог тут всех служанок перекупить вместе со их контрактами. Да и они сами были бы рады тебе служить. Что сейчас так не поступил? — спросила его Ария, не глядя на него.

— Я не знаю, кто её хозяин.

— Хозяин? — удивился напарник. — Она рабыня?

Агустин кивнул и устало сел в свободное кресло.

— Никогда бы не подумал, что разрешат рабынь в Твердыню мира приводить.

— По закону это не запрещено, — спокойно ответила Ария, перебираю документы. — Они являются вещами и поэтому идут как вещи.

— Тогда почему ты не спросил, кто её хозяин? — спросил напарник. — Узнал бы, выкупил бы без проблем её документ и дело в шляпе.

— Проблема не в этом…

Агустин даже представить не мог, что будет обсуждать подобное с ними. Конечно он и до этого обсуждал с ними много чего. Но ничего личного в тех обсуждениях не было. Он никогда не позволял узнать о себе другим больше чем нужно. А сейчас он неожиданно разоткровенничался с ними.

— Он тебе не сказала сама, — догадалась Лиара. — Видимо ей не хочется от хозяина уходить. И что ты нашёл в ней? Силу, ловкость или сиськи у неё большие? Может я смогу занять её место?

— Она не такая говорливая как ты, — ответил ей Агустин. — Вообще, кто-нибудь знает, кто из новеньких имеет рабынь?

— Рабы — удовольствие дорогое, да и купить здесь их проблематично. Скорее всего кто-то из богатеньких, — сказал напарник.

— Это я и сам понял, но может кто-то знает, кто это?

Никто не ответил.

Комната отдыха погрузилась в тишину. Вскоре Агустин присоединился к Арии и стал помогать заполнять документы. Лиара читала какие-то отчёты и иногда отдавала листы Арии. Что касается напарника, то он сказал, что поработает в своём кабинете.

Тишину в комнате нарушал только скрип пера и шелест листов. Никто не проронил ни слова. Вскоре за окном стало окончательно темно. Лиара, попрощавшись со всеми, ушла. В комнате остались лишь Ария и Агустин. Он остался здесь под предлогом помочь с документами. Однако не было видно, чтоб Ария стала вести себя по-другому.

Она действительно изменилась, подумал Агустин.

— Если что-то хочешь спросить, спрашивай, — не сводя с документов глаза произнесла Ария.

— А с чего ты решила, что я хочу что-то спросить?

— Я не верю в альтруизм, Агустин, — спокойно ответила она.

Агустин посмотрел на неё совершенно другим взглядом. В нём был намёк на уважение.

— А ты изменилась.

— Все люди меняются.

— Неужели то, что произошло в Городе Забвения так сильно изменило тебя?

Ария прекратила заполнять документы и посмотрела на Агустина. Её взгляд был пронзительным. Словно она видела то, что другим было не дано увидеть.

— Хочешь узнать почему я не стремлюсь залезть к тебе в штаны в такой удобный момент?

— Думаю, я знаю почему. И именно поэтому хотел бы тебя кое-что попросить.

— Кое-что? Ты работаешь здесь меньше месяца и уже хочешь то-то попросить? — Ария изогнула бровь.

На такой ответ Агустин рассмеялся.

— Вот про что я говорю. Раньше ты бы мне помогла без вопросов, лишь потому, что я попросил. Но сейчас ты другая. Ты не такая как остальные в Твердыне мира. Я бы сказал, что мне это нравится.

— Ты мазохист.

— Возможно, — не стал отрицать он. — Но у каждого свои причуды и секреты.

— Отлично. — Она оставила документы, облокотилась на спинку дивана, закинув ногу на ногу и скрестив руки. — Тогда услуга за услугу?

— Мне это нравится.

— Очень хорошо, — Ария улыбнулась. — Тогда сначала твоя просьба.

— Хорошо. Я хочу выяснить, кто хозяин рабынь.

Ария неподдельно удивилась. Он хотела что-то сказать, но её рот так и остался открытым. В конце концов, она взяла себя в руки.

— Тебе она так понравилась?

— Я нахожу её интересной. А разве у тебя нет того, кто тебе был бы интересен?

Ария не ответила. Она отвела взгляд, словно боялась, что Агустин сможет прочитать её мысли.

— Хорошо, я помогу. Взамен ты поможешь мне.

— И чем же?

— Не могу сказать. Но это может быть опасным.

— Значит что-то опасное? — Агустин слегка удивился. — Допустим, но разве ты сама не опасна?

Ария усмехнулась, услышав его слова.

— Ведьмы по-настоящему очень слабы. Лиши нас осколка силы, и мы будем бесполезны. К тому же есть камни и оружия, которые подавляют нашу силу.

— Детали мне знать нельзя, так? — спросил Агустин.

— Совершенно верно. Дело неофициальное. Но ничего незаконного там нет. Просто небольшая помощь в нужный момент.

— Небольшая помощь? Если так, то мне нет смысла отказываться. Но если это то, что поставит меня под удар…

— Можешь не волноваться. Ничего такого.

Агустин не стал задавать больше вопросов. Вопросы могут погубить. К тому же он ценил деловой подход, в котором каждый уважал друг друга и взаимные секреты.

С этого момента они не проронили ни слова. Словно этого разговора и не было.

Глава 4

В комнате Рея была одна важная и полезная особенность. Если подняться на балкон к книжным шкафам, то за одним из них была каменная стена. И за самой стеной ничего не было.

Причина была проста.

Здание курсантов было пристроено к Твердыне мира намного позже. И так получилось, что этажи этих зданий находились на разных уровнях. Например, уровень пола первого этажа курсантов был где-то на метр выше уровня пола в Твердыне мира. И если разрушить боковую стену, то можно было бы спокойно увидеть, что пол в пристроенном здании будет на уровне пояса.

Именно поэтому, если разрушить стену за шкафами, можно было обнаружить, что там ничего нет. Так как на этом уровне в Твердыне мира проходила полое пространство между этажами. Что бы там пролезть надо было двигаться на корточках.

Этот интересный факт Рей раскрыл, когда углублял свой тайник за шкафом.

Почему Твердыню мира построили именно так и есть ли подобные полые пространства между другими этажами, Рею было неизвестно. Однако это было идеальное место, чтоб спрятать Намбиру.

— Ты хочешь построить мне личную комнату? — спросила Намбира, когда ей об этом сказал Рей.

— Ну не то, что личную. Я бы сказал, что там будет твоё убежище. Если кто-то придёт, ты сможешь там спрятаться. Да и если захочешь уединиться, тоже сможешь там сидеть.

— Читать книги?

— Если захочешь. Я думаю, что мы сможем оградить там всё и сделать небольшую комнату.

Вчера ночью он смог привести её сюда. И первым делом что она сделала, когда вылезла утром из чемодана, так это пошла помыться. Насколько мог судить Рей, она собиралась провести там всё утро. Когда он уходил, она как раз собиралась залезть в ванну.

— И помни, не выходи от сюда, — напомнил он ей перед выходом.

— Я понимаю, Рей, — кивнула Намбира с серьёзным видом (по крайней мере он надеялся, что её безэмоциональное лицо было серьёзным).

Однако, когда он ушёл, ему всё равно стало тревожно. Хоть Рей и верил, что Намбира не будет делать глупостей, но всё равно чувствовал беспокойство. Он боялся, что, оказавшись в новой обстановке, она может выкинуть какой-нибудь фокус, выдав и его, и себя. Это бы грозило большими проблемами.

А ещё Рей с трудом представлял, как переживёт сегодняшний день если учесть, что всю ночь он провёл на ногах. Уже в начале тренировки он чувствовал себя чудовищно. А к середине его заставили отжиматься за то, что он плохо выполняет задания.

Ещё одна проблема возникла прямо перед его носом во время тренировок.

Нэнси. Вместе с Агустином.

Вместе.

Что вообще происходит?

Почему они вместе?

Эти вопросы крутились в голове Рея без остановки. Каждый раз, когда что-то шло не так, ему казалось, что убийцы из Города Забвения идут по его следам.

И сейчас, глядя на Нэнси и Агустина, он пытался понять, что они делают здесь. Причину, почему Агустин привёл Нэнси, он понял через несколько минут. Они взяли мечи и ушли на стадион. Но с чего вдруг Агустину захотелось потренироваться с Нэнси? У него было много друзей, с которыми он мог так же тренироваться.

Может он хочет что-то у неё выяснить? Может быть так, что Агустина послали выяснить у Нэнси, кто он такой?

Стоп, а кто-нибудь знает, что у Рея есть рабы?

Вроде Муромец знал об этом только. А ещё несколько парней, что принимали его документы и у кого он спрашивал о них.

Столько вопросов без ответов.

«Ладно, я спрошу её сам, когда смогу.»

Единственное, что его порадовало, так это то, что Нэнси проигнорировала его. Если бы она сейчас перед всеми начала его приветствовать, то возникло бы очень много неудобных вопросов. Это, не говоря про то, что на него бы обрушился гнев Муромца.

Когда они ушли, парни тут же начали переговариваться.

— Вы видели, какая горничная?

— Горячая штучка, наверное.

— Она выглядела очень хищной, мой любимый типаж.

— Она сексуальная.

Гадать не надо, на какие темы будут разговаривать парни.

Рядом с отжимающимся Реем присел Ши.

— Приятная девушка.

— Я думал, тебе эльфийки больше нравятся.

Шивиан, или как его звали другие, Ши был ребёнком от эльфа и человека. Поэтому логично было бы предположить, что ему больше нравятся эльфы.

— Ну почему же. Я нахожу всех красивыми. Даже среди женщин-орков есть приятные особы.

Рей на мгновение вспомнил орков, которых видел. А после этого пририсовал им мысленно длинные волосы.

— Ужасно.

— Наверное ты ещё не видел красивых женщин орков.

— Наверное. Но я удивлён, что тебе та горничная понравилась.

— Ну, в ней есть что-то необычное. Сложно описать. Другие это, скорее всего, тоже заметили. Но больше меня интересует, что она делала с Агустином.

— А ты как считаешь?

— Ну если она его горничная, то тога всё логично. Но если нет… — он задумался. — Может он влюбился?

— Агустин? Не смеши, — фыркнул Рей, продолжая отжиматься. — За ним толпами девушки ходят. Некоторые из них из очень влиятельных семей. На кой чёрт ему такая?

— Ну у богатых свои странности, — пожал плечами Ши.

Пока они разговаривали, к ним со спины подошёл Вос.

— Эй, Рей, харе отжиматься, Муромец уже свалил. Сделай передышку.

Вос был из тех, кто никогда не унывал. От слова «вообще». Он всегда был весёлым, всегда энергичным и всегда приветливым. Эти черты по отдельности хороши, но совместившись в одном человеке, стали подобны ядерному реактору.

Рей только несколько раз видел, чтоб Вос был уставшим и тихим.

— Если он меня заметит не отжимающимся, то заставит до ночи тут заниматься.

— Да не заставит, — усмехнулся Вос и сел рядом. — Ну как тебе та горничная?

— Я смотрю, вы кроме девок ничего обсуждать не можете, — Рей перестал отжиматься, встал и начал разминать руки.

— Почему же!? Мы обсуждаем ещё сиськи.

— Как интересно, — зевнул Рей.

— Да ну тебя. Кстати, когда закончится подготовка и мы станем полноценными рыцарями, предлагаю сходить и оторваться.

— Оторваться? Куда? — спросил Ши.

— К бабам, — подмигнул ему Вос. — Хотя ты такой спокойный, что мне кажется, для тебя лучшим вариантом стала бы библиотека.

— А кроме тебя кто-нибудь ещё собирается? — поинтересовался Рей.

— Ну, примерно ещё девяносто, плюс минус десять.

— Короче, все.

— Если вы согласитесь, то тогда да.

— Погоди-ка, а где вы такое помещение найдёте?

— В городе есть залы для всяких праздников. Можно будет снять один из них, — сказал парень с большим носом.

Он подошёл к ним, видимо заинтересовавшись их беседой.

— Ты тоже собираешься? — спросил Ши.

— Естественно. К тому же я местный и знаю, где можно снять зал, чтоб к нам не было претензий на шум, девушек и алкоголь.

— Дай догадаюсь, это в районе падших? — спросил Рей.

— Рядом. Прямо очень рядом. Там нас никто не побеспокоит.

— Это конечно хорошо, но нам бы ещё турнир пройти, — напомнил Ши.

Все замолчали.

Ведь до того момента, как сказал Ши о турнире, никто даже и не вспомнил. А как вспомнили…

— Взял и испортил всем настроение, — сказал ему обиженно Вос.

— Я просто напомнил.

Турнир должен был проходить среди новеньких. Это был праздник посвящения учащихся и курсантов в служителей Твердыни мира. В этом турнире один рыцарь должен был объединиться с одной ведьмой. А потом сражаться с другими парами.

Принцип был прост. Всего должно быть сто пар. Сначала проводится отборочный раунд, в котором сражаются по десять пар за раз. Выиграть может всего одна. Итого в конце будет всего десять пар. После этого проводится полуфинал, где сражаются по пять пар за раз. Оттуда тоже выйдет по паре. И в финале две оставшейся пары сражаются друг с другом.

На это мероприятие, которое служит ещё и своеобразным символом образования Твердыни мира и соответственно, правительства ОСЦНГ, приезжают многие правители других стран. Например, принцесса Серебряных земель, или король южной страны. Множество правителей маленьких государств и правительство Страны Рассвета. Перечислять их можно долго.

Все они приезжали посмотреть на турнир, после чего устраивался банкет. Конечно же, простых смертных туда не пускали. Однако исключением были победители турнира. Можно сказать, те кто выигрывал турнир могли обеспечить себе хорошую карьеру в будущем. А может и шанс подняться в слоях общества.

Для Рея же это был шанс получить нужную должность и попасть в банк памяти.

— Хорошего настроения как небывало, — вздохнул парень с большим носом.

— Да ладно. Он же будет не скоро, — начал оправдываться Ши.

— Скоро, нескоро, но я подозреваю, что нам скоро придётся искать себе пару, — сказал Рей.

— Но будет ещё праздник через неделю, — словно оправдываясь, напомнил Ши.

Все кроме Рея сразу просветлели.

— Точно! Целая неделя, поверить не могу, что мы сможем отдохнуть от Муромца, — мечтательно произнёс Вос. — Как раз будет почти два месяца, как мы здесь тренируемся! Надо будет это отпраздновать!

— Неделя праздников? — Рей был единственным, который не был в курсе всего, что происходило в этом мире, включая праздники.

— Через две недели празднуют победу над охотниками на ведьм. Знаменательная дата! Целую неделю отдыхаем, — настоятельно произнёс Вос, подняв палец вверх. — Это значит, что у нас есть время на передышку.

— А до этого вы будите заниматься. Особенно ты.

Стальной голос был для Рея словно холодная вода на голову. Его собеседники как-то сами собой уже разбежались. Рей очень медленно стал поворачивать голову, хотя и без этого знал, кто стоит за его спиной.

— Г-господин Муромец?

— Можешь продолжать отжиматься. У нас ещё полно времени, — угрожающе отчеканил Муромец.

«Если так продолжится, я смогу бегать на руках», — в ужасе подумал Рей, возвращаясь в комнату.

Ненависть Муромца к нему была не совсем понятна. В конце концов, он не походил на тупого амбала. Следовательно, он должен был прекрасно понимать всё. Рей был уверен, что Муромец это понимал, а значит причина такой открытой ненависти была в другом. Это было нечто типа личной неприязни к человеку.

А вот причина неприязни… Рей подозревал, что дело было в рабах. Это была довольно ясная и понятная причина. Стоит просто вспомнить Муромца реакцию, когда он узнал о них.

Хотя Рей задавался иногда вопросом: могло быть так, что Муромец что-то знает. Могло быть так, что Муромец заметил, то что не заметили другие?

Это был глупый вариант, но в последнее время Рея слишком часто стало казаться, что его преследуют. Это чувство не покидало его даже ночью, когда он с ужасом просыпался, ожидая увидеть в своей комнате группу захвата. Так что в этой паранойе не было ничего необычного. Это было следствие обстановки, в которой он оказался.

Рей зашёл к себе в комнату. Внутри было темно, словно никого здесь и не было. Рей напрягся. Конечно, Намбира не дура, она будет прятаться здесь, пока не убедится, что это Рей. Но всё равно, зайдя в пустую на вид комнату, он почувствовал тревогу.

Первым делом он зашёл в ванную комнату. Хлопнул в ладоши и зажёг свет. Внутри было пусто. Во всяком случае именно так могло показаться на первый взгляд. Однако Рей знал одну хитрость. Если стоять у входа или даже в середине ванны, то те, кто находятся под водой у самой стенки не будут видны.

Он подошёл к самому краю ванны и посмотрел вниз. Там на него из подводы спокойно смотрела Намбира. Увидев её, ему на душе стало спокойнее. Значит всё в порядке. Никто о ней не узнал.

Он помахал ей рукой. Кивнув, она выплыла из ванной.

— Весь день здесь плаваешь? — спросил он, погладив по её мокрой голове.

— Нет. Я душ принимала. Мылом мылилась. Лежала под душем на полу. Плавала на поверхности воды.

— Весь день? Смотрю ты была очень занята.

— Да, — кивнула она. — Хотя твой сарказм неуместен. Мне приятно, когда вокруг так тепло. Я не привыкла к теплу. Тёплая вода. Такое ощущение, что и моё тело становится тёплым.

— Конечно оно становится тёплым. Закон передачи энергии, если не ошибаюсь, отвечает за это.

— Не знаю такого закона.

И точно, ведь в их мире, судя по всему, физика не сильно распространена. Да и вообще, в мире, где можно всё решить магией необязательно изучать такое. В конце концов, всё это появилось по той причине, что люди изобретали что-то новое. А зачем изобретать, если магия всё делает за тебя.

— Ладно, — Рей устало потянулся. — Тогда освобождай ванну, я приму её.

Намбира внимательно посмотрела на него, после чего сдвинулась в сторону. Этим она показывала, что он может присоединиться.

— Нет, нет, нет. Так не пойдёт. Я не могу мыться с тобой.

— Я тебя не стесняюсь, — спокойно ответила она.

— Зато я тебя стесняюсь.

— Я знаю, как выглядит голый мужчина. Я видела голых мертвецов. Уверена, что ты ничем не отличаешься от них, если не считать того, что ты живой.

— Даже знать не хочу, зачем ты разглядывала голых покойников.

— Хотела узнать, как они отличаются от меня, — без капельки стеснения или раскаяния ответила Намбира.

— Я же сказал, что не хочу этого знать. Ладно, давай, иди от сюда. Я хочу помыться в одиночестве.

— Я могу помыть тебе спину.

Что? Откуда она это взяла? Рей с подозрением посмотрел ей в глаза.

— Скажи-ка, от куда это ты взяла?

— Что именно? — бесстрастно спросила она.

— Про потереть спину.

— Прочитала в любовном романе, — спокойно ответила она.

Теперь понятно. Намбира ничего не знает о общении и не знает, как себя вести с людьми. Всю жизнь она провела на кладбище и максимум её познаний — говорить слово «здравствуйте» при встрече с незнакомцами. Другими словами, она ноль в общении. Поэтому все недостающие знания она тащит и ещё будет таскать с книг. И Рей казалось, что он ещё не раз увидит или услышит, как она применяет их в жизни.

Так что Рей мысленно приготовился к подобным казусам и неудобным ситуациям.

— Знаешь, говорить такое надо только тем, кто близок к тебе.

— Ты ко мне близок. Ты сейчас находишься рядом со мной.

— Это да, но я имел ввиду несколько другое, — почесал затылок Рей. — Понимаешь, мы пока жили вместе всего ничего. Поэтому нам рано пока мыться в одной ванной.

— А когда станет не рано?

— Я думаю, ты сама поймёшь.

Она внимательно посмотрела на него. Потом посмотрела на свои руки. Её безэмоциональное лицо выражало сосредоточенность (если это вообще возможно). Потом она вновь посмотрела на Рей.

— Теперь нормально?

Рей ударил себя по лбу ладонью. Неужели она думает, что несколько секунд решат эту проблему?

Рей видел, что иногда Намбира ведёт себя как взрослая. Излагает умные мысли и говорит то, чего не услышишь от ребёнка. Сказывается её опыт и наблюдения за всю её жизнь. Но в некоторых вопросах она ещё наивнее чем маленькие дети. Это связанно чаще всего с общением или чем-то новым для неё.

Её реакция не совсем адекватна. Возможно причина в том, что она просто на просто не знает, как правильно реагировать на это. Поэтому Рею казалось, что очень важно дать ей друзей. Друзей, с которых она смогла бы брать пример и на которых могла бы ровняться. В конце концов, если она всё впитывает как губка, то их поведение на тоже перекопирует.

И на эту роль идеально подходили Нэнси и Кио. Они сделают всё, что он прикажет. Кстати, кажется завтра у них выходной. Значит они скорее всего заглянут к нему. Как раз смогут познакомиться со своей новой подругой. Рей рассчитывал, что сможет из попросить приходить сюда почаще и составлять компанию Намбире.

— Ладно, дай мне побыть одному хоть чуть-чуть.

— Я хотела тебе кое-что сказать.

— А можно сказать это после ванной. Сегодня меня мучали целый день и хочется помыться.

— Мне убить того, кто мучал тебя? — бесстрастно спросила Намбира.

Рей внимательно посмотрел на неё. Она шутит? Нет она не шутила. Она не умеет шутить.

— Послушай внимательно, Намбира. В мире много людей, которые будут что-то делать не так. Раздражать тебя, делать тебе иногда больно или просто надоедать тебе. Но это не значит, что надо всех их убить.

— Тогда что делать?

— Ничего. Просто терпеть их. Или ругаться с ними. Спорить. Но убивать нельзя. За исключением, когда от этого зависит твоя жизнь.

— Как те охотники на кладбище, — догадалась Намбира.

— Верно, — кивнул Рей. — Если они хотят убить тебя, это одно. Но если ты им просто не нравишься — это другое. Ведь ты тоже можешь не нравиться некоторым людям.

— Люди не любят меня, — тут же ответила Намбира.

— Вот именно поэтому не надо быть такой как они. Если каждый будет поступать хорошо, то плохих людей не останется.

— Но если я буду одна так поступать, ничего не изменится.

— Изменится, — ответил Рей. — В первую очередь, ты сама уже не будешь такой.

Рею оставалось надеяться, что Намбира поняла мысль. Она слишком долго жила по принципу, когда лучше было убить первой. Теперь же ей надо привыкнуть к мысли, что убивать плохо. Не хватало, чтоб он обнаружил труп случайно заглянувшего бедолаги на пороге комнаты.

— Пообещай мне, что не убьёшь другого, только если он не попытается убить тебя.

Намбира внимательно посмотрела Рею в глаза. Ей прикрытые глаза с красной радужкой были настолько пронзительными, что Рея стало неуютно. Однако он не отвёл взгляда. Почему-то ему казалось, что именно такие гляделки очень важны. Словно так Намбира читает, правду он говорит или нет.

— Хорошо, — кивнула она наконец. — Я не трону человека, пока он не хочет меня убить.

— Вот и молодец, — выдохнул облегчённо Рей и взъерошил ей волосы. — А теперь кыш из ванны. Я буду мыться.

— Я могу потереть тебе спину.

— Дай догадаюсь, в романе так было написано?

— Нет, — покачала головой Намбира. — Логический вывод. Тебе тереть спину будет неудобно.

— Так, не пугай меня своими выводами. А то я решу, что ты озабоченна.

— Озабоченна?

Намбира пугающе внимательно посмотрела на Рея.

— Я была одна…

— Так, хватит!

Прежде чем она успела закончить мысль, Рей схватил её за руку и вытолкнул из ванны.

— Иди просыхай и не мешай мне.

— У меня к тебе разговор, — сообщила ему Намбира, стоя у входа.

— После ванны! — сказал он и закрыл дверь.

Сегодня желания нежиться в ванне у Рея не было. И в отличии от Намбиры, помылся он очень быстро.

Когда он вернулся в комнату, Намбира уже сидела с книжкой в руках на его кровати. И была абсолютно голой.

— Ты бы хотя бы в полотенце обернулась.

— Оно неудобное. Оно спадает.

— А разгуливать по комнате голой нормально?

— Я нежить. Я не испытываю стеснения.

— Зато я испытываю.

Рей залез в шкаф и достал один из комплектов нижнего белья. При поступлении им выдали несколько комплектов различной одежды.

Один наряд для праздников и торжественных приёмов. Это был пиджак а-ля Неру. Две пары одежды под доспехи и на повседневный выход. И две пары нижнего белья для использования в своей комнате и для похода в ванную комнату. Комплект нижнего белья состоял из трусов в форме шорт и майки.

Их он и кинул Намбире.

— Одень.

— Мне нравится быть голой. — Намбира внимательно посмотрела на одежду. — Одежда сковывает движения. Я только сейчас осознала это.

— Зато я не могу видеть тебя голой.

— Моё тело тебе не нравится? — спросила Намбира, наклонив голову набок.

— Это не твоё дело, — отрезал Рей.

— Ты не сказал нет, — сказала ему Намбира и принялась одеваться.

И что это было? Она хочет соблазнить его? Или же она действительно не понимает этого? Она вроде и долго живёт, но при этом не знакома с нормами общества. Поэтому понять, специально она это делает или действительно не понимает было сложно. Хотя что-то внутри Рея твердило, что она прекрасно всё понимает.

— Раз ты помылась, мне нужно от тебя кое-что.

— На столе, — тут же ответила Намбира.

Рей бросил взгляд на стол. Там лежал лист, полностью исписанный непонятными словами. Рей подозревал, что это было то, ради чего ему помогала Адель.

— Это описание того, как ставить барьер? — он взял в руки листок.

Из всего написанного он мог сделать вывод что ни черта не понимает.

— Да, — кивнула Намбира.

— Я думал, ты провела всё время в ванной комнате.

— После того как ты ушёл и перед тем как залезть в ванну, я написала это. — Намбира наконец натянула на себя майку. Хоть одежда и была велика Намбире, но в ней она выглядела очень мило. — Я взяла перо и пергамент в твоей тумбочке.

— Так много написано. Ты что, знаешь, как его ставить?

— Я очень долго живу. Я очень много знаю. То, что там написано должно помочь.

— Отлично. Значит теперь можно уладить последнее дело и всё будет в порядке.

Это была хорошая новость. Адель ждала этого. Ради этого она и помогла ему. Теперь настало время вернуть долг. Конечно, потом он попросит её ещё раз вернуть долг, но до того момента они смогут идти своими дорогами. Рей сомневался, что Адель будет мстить ему или делать пакости. Такой человек как она вряд ли будет заниматься подобной ерундой после того, как получила всё необходимое.

— Рей, ты сейчас собираешься идти к ней?

— Да, а что?

— Ничего, — Намбира открыла книгу и принялась читать. — Но мне бы хотелось с тобой поговорить после твоего возвращения.

— Буду весь в твоём распоряжении, — улыбнулся он. — В конце концов, завтра выходной.

Он направился к двери. Взявшись за ручку, он неожиданно вспомнил кое о чём.

— И кстати, если вдруг кто-то придёт…

— Я спрячусь в ванной у стенки как в прошлый раз, — тут же ответила Намбира.

— Верно, — кивнул он. — Но если это будут две девушки, одна повыше, с тёмно-каштановыми волосами и зелёными глазами, а другая пониже, со светло каштановыми-волосами, то можешь представиться им и сказать, что Рей просил быть их с тобой дружелюбными. Они могут прийти сегодня.

— Если они меня не послушают?

— А ты не веди себя агрессивно. И скажи им, что я просил их подождать и ничего не делать. Особенно Нэнси, которая любит превращаться в кошку. Скажи это слово в слово, и они тебя поверят.

В данный момент это было единственное место, где она могла спрятаться. Комната за книжным шкафом была ещё не готова. Если она залезать туда, то не сможет вернуть книги с полками на место. И тогда любой поймёт, что за книжным шкафом есть потайная дверь.

Рей вышел и закрыл за собой дверь на замок. Удивительно, что в мире, где везде есть магия, пользовались обычными замками.

Теперь Рею надо было добраться до женского корпуса, где жили учащиеся. Если он правильно помнил объяснения Адель, то её комната находилась в верхних частях женского корпуса. Там проживали служащие в группе расследований и в отделе по правопорядку в ОСЦНГ. Ему надо было незаметно добраться до туда.

Если же его заметят, то ему надо сказать, что он заблудился и искал, где учатся учащиеся. Ни в коем случае нельзя было дать понять другим ведьмам, что он направляется к Адель. Иначе сама Адель его убьёт.

Выйдя из мужского корпуса, он сразу попал в просторные коридоры, выстеленный коврами. В подсвечниках ярко горели магически огоньки. Однако практически всё здание было пустым. Он не встретил ни души.

Гулять по Твердыне мира в общедоступных местах было разрешено. Однако встретить сейчас кого-нибудь было бы очень не кстати. Меньше всего Рею хотелось объяснять куда и зачем он идёт. К тому же по правилам к учащимся курсантам ходить было нельзя (пусть это правило и нарушалось.)

На всякий случай Рей включил «систему». Так он сможет услышать человека до того, как увидит и избежать встречи. Весь окружающий мир в мгновение ока приобрёл голубоватый оттенок. Звуки стали более чёткие и громкие. Теперь Рей мог заметить любое движение и был даже способен рассмотреть паутину в углах.

В углу его зрения появилось предупреждение о нехватки энергии. Рей усмехнулся и мысленно убрал надпись. Ещё бы. Сейчас, после тренировок и ночных похождений по городу сил у него не было вообще. Он даже ноги то с трудом переставлял. Было удивительно, что сил ещё хватает до Адель дойти. А при использовании «системы» в спокойном режиме, её должно было хватить до комнаты Адель и обратно. Как раз чтоб не встретить никого.

Переход из Твердыни мира в женский корпус был сразу виден. Здесь стены были покрыты деревом. Да и пол был дубовым, судя по всему.

«Так, стоп!»

Рей оглянулся. Какого чёрта сейчас было? Почему такие разительные перемены? В Твердыне мира большинство помещений было из камня. Единственным отличием были ковры на полу. Его корпус и того хуже выглядел, несмотря на то, что был частью Твердыни мира.

Здесь же в женском корпусе всё было чище, аккуратнее, да и выглядело не так серо. Здесь чувствовался уют.

Это и есть матриархат? Всё лучшее женщинам?

Рею стало обидно за свой род. Кругом была несправедливость. Они и занимались больше учащихся. Им и доставалось по голове больше. Да даже по слухам у девушек умывальня была в сто раз лучше чем у них!

Причитая о полнейшей несправедливости, Рей направился к комнате Адель.

По пути он никого не встретил, зато смог услышать множество разговоров. Часть из них была о учёбе, часть об одежде и косметике. Но больше всего было разговоров о том, кто кого любит и кто кому нравится. По большей части эти разговоры ни о чём Рею не говорили. Но были и те, которые его на мгновение заинтересовали.

— Да, да, я слышала об этом!

— И говорят, это была обычная служанка! С ума сойти. Я не могу даже близко подойти к нему, а она спокойно вышагивала с ним. Да и ещё с таким видом, словно он ей не ровня.

Рей не стал останавливаться. Он и так знал, о ком идёт речь. Единственное, что его действительно удивило, так это скорость распространения слухов. Если что-то станет известно одному человеку, об этом узнаю все к концу дня. И не дай бог его увидят с Адель. Проблем будет выше крыши.

И ладно у Адель, про неё посплетничают и перестанут. Но и сам Рей попадёт под пристальное наблюдение. Это могло вызвать множество проблем. В худшем случае кто-нибудь узнает, что он нежить прячет в комнате. Поэтому ему было даже важнее не попасться на глаза другим. Особенно с Адель, которая была очень популярна в Твердыне мира.

Её дверь располагалась на одном из верхних этажей. Там получали комнаты те, кто служит в Твердыне мира, но ещё не является какой-нибудь важной шишкой. Но даже так, их комнаты по подозрению Рея были в разы лучше комнат рыцарей.

Так и не встретив, на своё счастье, никого, он дошёл до комнаты Адель.

Три коротких стука, два длинных, как они и условились.

Практически сразу дверь открылась. Адель схватила его за грудки и практически закинула к себе в комнату, после чего сама выглянула в коридор, чтоб убедиться в отсутствии свидетелей. После этого она закрыла дверь.

Было удивительно, что у неё с внутренней стороны было замков пять, не считая ещё и двух засовов. Словно она готова была держать длительную осаду против кого-то.

— Не слишком то вежливо, — сообщил ей Рей, поправляя одежду.

— Что так долго? Я не собираюсь тебя ждать всю ночь, — сказала она высокомерно.

— Но ждёшь же.

Адель бросила на него полный призрения взгляд. Это было бесценно, смотреть как Адель бесится. Рей прекрасно понимал, что она бы сделала многое за такие слова, однако они в одной лодке и зависят друг от друга. Пока что.

Хотя перегибать палку тоже не стоило.

Рей примирительно поднял руки.

— Ладно, прости, прости, но…

— Мне не нужны твои извинения, Рей.

— … меня сегодня гоняли как проклятого. Я просто не мог прийти раньше.

— Рей, как ты думаешь, меня это интересует?

— Да ладно тебе, не будь такой… эм…

— Кем? Сукой? Стервой? Тварью? Кем? — спросила она с интересом.

Однако её голос. Он был мертвецки холодным, будто перед ним была Намбира. Её лицо хоть и улыбалось, но вот аура была убийственной.

Её глаза были чернее ночи. В прямом смысле этого слова. Радужка её глаз была абсолютно чёрной. К тому же в комнате тени начали подозрительно вытягиваться в её сторону. Атмосфера явно изменилась.

Рей почувствовал неладное. Адель вела себя несколько агрессивно. И неадекватно. С ней явно что-то сейчас происходило. Более того, сейчас она могла быть опасной. Рей не мог объяснить, с чего он это взял, но у него закрались подозрения, что сейчас она плохо себя контролировала. Если что произойдёт, одной богине известно, что она с ним сделает. Если она что-то сейчас выкинет.… У него даже «система» из-за усталости может не запустится.

— Погоди, Адель, я ничего не имел в виду такого.

— Да неужели, — практически ласково спросила она, надвигаясь на него. Теперь вокруг неё словно собралось чёрное облако.

Она точно была сейчас в неадекватном состоянии. Словно цепляясь за спасательный круг, Рей вытащил листок, что дала ему Намбира и выставил перед собой, словно барьер.

Адель остановилась и взглянула на лист.

— Что это?

— То, что обещал. По крайней мере это должно быть тем, что ты хотела.

Адель без лишних церемоний выхватила лист из его рук. Она внимательно просмотрела его.

— И что это?

— Не знаю. Но должен быть барьер. Или инструкция по его созданию.

Её аура стала спадать. Тени вновь возвращались на свои места. Даже облако темноты, что начало скапливаться вокруг неё бесследно исчезло. Её глаза вновь стали нормальными и в коридоре уже не стояла эта гнетущая атмосфера.

Держась за подбородок и внимательно читая написанное на листе, Адель вышла из коридора. Рей отправился за ней и оказался в её комнате.

Планировка её комнаты была похожа на планировку комнат курсантов с одним «но». Она была больше и лучше обставлена. Намного лучше.

Деревянный пол, мягкий ковёр с ворсом. Большая кровать на которой могли уместиться даже двое. Шкафы с книгами, стоящие вдоль одной из стен. Небольшой обеденный стол перед окном. Несколько тумбочек на которых лежали книги и прочая мелочь.

И конечно же туалетный столик. Весь столик был заставлен флакончиками, коробочками и щёточками. Видимо, как и все девушки, Адель основательно подходила к уходу за собой. Интересно, а она и перед его приходом прихорашивалась?

Пока Рей рассматривал её комнату, Адель сидела на кровати и читала лист.

— Это не твой почерк.

— Почему ты так решила?

— Включи мозги, если они у тебя есть. Я тебя учила читать и писать.

И точно, она же его учила грамоте. Поэтому логично, что его писанину она узнает.

— Допустим, это не я писал. Это что-то меняет?

— Ничего не меняет.

Адель продолжила читать.

— Хватит разглядывать мою комнату. Это омерзительно, словно я впустила извращенца, — сказала она ему, не глядя.

— Но ты тоже мою комнату рассматривала, — возразил ей Рей.

— Я попрошу тебя заткнуться. Не отвлекай меня.

«Так ты же сама отвлекаешься!» — с возмущением подумал Рей, но ничего не сказал. Адель явно пребывала в ужаснейшем расположении духа. Поэтому Рей не стал её лишний раз злить и отвечать.

Он просто продолжил молча разглядывать её комнату. Когда его взгляд упал на один из шкафов, то он заметил, что из-за двери торчит верёвочка. Или же это…

Лифчик.

Рею неожиданно стало интересно, а какого у неё цвета бельё. Эта мысль была нетипична для него. Но и выкинуть из головы её он не мог. В конце концов, он был парнем, а фигура у Адель, судя по всему была хорошей.

Интересно, как её бельё выглядит? Может она носит кружевные трусы? Или же у неё всё строгое, белое и непрозрачное. Или ей нравятся стринги? Но больше всего его интересовало другое — если лифчик так торчит, то значит в шкафу полнейший беспорядок. Все вещи просто затолкнуты туда в кучу. Неужели Адель из тех, кто убирается только перед приход кого-то в дом? А по жизни у неё здесь полный бардак?

Пока Рей обдумывал столь важные предположения, Адель наконец закончила разбирать то, что было написано.

Весь лист был исписан древним языком, отличающими от того, какой используют сейчас. Словно человек, который это писал жил ещё во времена, когда даже её дома не существовало. Это ещё раз натолкнула Адель на мысль, что Рей протащил сюда кого-то живого. Или неживого.

Но она поспешила выкинуть эти мысли прочь из головы. Это её не касалось. Его дела — это его дела. А у неё есть чем заняться.

Оказывается, барьер действительно мог блокировать магию. И он мог замедлять время снаружи, если его создатель так захочет. Вернее, ускорит его внутри себя, что могло быть полезным. Описание, что дал тогда на слушании Рей сходились с тем, что было написано здесь. Однако способ его создания отличался от обычных методов. Адель сказала бы, что такое больше подойдёт тем, кто магией пользоваться не может.

Вместо жизненной энергии из камня, здесь надо было черпать жизненную энергию из того, кто создаёт этот барьер. То есть, из Адель. При этом надо было контролировать весь процесс, так как можно было очень сильно истощить себя этим.

Для Адель подобное не было проблемой. Ещё учащейся они проходили эту часть обучения. Однако, честно признаться, она не думала, что ещё раз вернётся к этому пережитку прошлого. Кто бы мог подумать, что те знания пригодятся ей.

Адель отложила лист.

Время испробовать этот барьер. Конечно, можно было это испробовать потом в более уединённом месте, но Адель не была уверена, что выдержит. Выдержит то, что вновь накопилось в ней.

С прошлого раза, когда Адель выпускала из себя тьму прошло уже больше трёх дней. В последнее время это случаи очень сильно участились. Примерно месяц полтора назад это происходило раз в два-три месяца. Но потом участилось вплоть до нескольких дней. И сила выброса усилилась так, что теперь она могла случайно убить или что-то разрушить.

Конечно же это не могло остаться незамеченным. А после того, как она чуть не убила этого придурка, то за неё взялись уже всерьёз. Адель была уверена, попадись она Муромцу и…

Нет, лучше о подобном не думать. Муромец — худший из вариантов. Но если её поймают, то скорее всего ей займётся Манила или Лилит, а не Муромец. При условии, что никто не пострадает. Хуже было только то, что позор, который падёт на её дом не отмоется и через век. Поэтому допустить подобный исход было нельзя.

Именно поэтому она заключила соглашение с Реем. Надо было минимизировать шансы на её раскрытие. Если что-то пойдёт не так, он станет подстраховкой. И ему придётся помочь ей.

Сейчас Адель чувствовала, как тьма вновь начинает заволакивать её разум. Каждый раз она держала выброс под контролем. Если она не проконтролирует процесс, то быть беде. Она не собиралась экспериментировать, что будет если она будет выпускать тьму бесконтрольно.

Она бросила презрительный взгляд на Рея который задумчиво глядел на её шкаф. Она была уверена, что он гадает, какое бельё она носит. Вот же насекомое.

— Рей, я собираюсь опробовать барьер.

— Здесь? — удивлённо спросил он.

— Да, хочу проверить, работает ли то, что ты мне принёс или нет. Если сработает, то мы в расчёте, и ты можешь идти.

«Спасибо, что разрешаешь», — подумал Рей, но промолчал.

— Если же нет, — продолжила Адель. — Что же, тогда поговорим.

— Почему это звучит как угроза?

— Потому что ты так это воспринимаешь. Хотя… — Адель задумалась. — Возможно для тебя это будет действительно угрозой.

Она встала в центре комнаты и сняла осколок силы с шеи, после чего бросила его Рею.

— Можешь быть благодарен тому, что помогаешь мне.

— Ага, как же.

Адель усмехнулась и ничего не ответила.

Если сейчас всё сработает, её проблемы решаться мигом. Если нет, то тогда появится действительно важная проблема, которую надо будет незамедлительно решить. И Рею придётся помогать ей. В конце концов, у них договор и если она пойдёт на дно, то незамедлительно потащит и его тоже. Он наверняка это понимал.

Поэтому, как бы странно это не звучало, им придётся позаботиться друг о друге.

Она встала в центре комнаты. Для Рея, наблюдающего это со стороны, казалось, что Адель просто стоит с закрытыми глазами и ничего не делает. Хотя он понимал, что сейчас она возможно читает про себя заклинание и готовится к постановке барьера.

Но он был не прав. Она действительно просто стояла с закрытыми глазами в центре комнаты.

Прислушивалась к тишине. Старалась почувствовать обстановку. Адель выглядела как девушка, которая была в лесу и прислушивалась к своим ощущениям.

А в следующее она мгновение подняла руку, словно хотела схватить что-то сверху. И судя по всему, она это схватила. Резко села на корточки и ударила это что-то об землю.

Рей ничего не увидел. Но почувствовал. Почувствовал, что в комнате стало меньше места. Это было тяжело объяснить. Вроде ничего нет, но он словно оказался в маленькой коробке. Ответ на это странное явление пришёл практически сразу. Он шагнул вперёд и ударился лбом о невидимую стенку.

Боли от столкновения с невидимой стеной не было.

Адель всё так же сидела на корточках не двигаясь. Но вот она встала и оглянулась. Её взгляд остановился на Рее. Она подошла к нему и точно так же, как и он сама стукнулась лбом о невидимую стену. При виде этого Рей усмехнулся.

Адель что-то сказал ему, но барьер звук не пропускал.

— Я тебя не слышу, — ответил Рей.

Адель наклонила голову набок. Потом закрыла глаза и через мгновение…

Рей не совсем понял, что произошло, но она стал двигаться очень дёргано. Или быстро. Неужели так выглядит движение внутри барьера, когда время снаружи замедляется? В любом случае это выглядело противоестественно. Словно он смотрит фильм ужасов, где девушка с неправильно выгнутыми конечностями ходит по стенам.

От этого сравнения Рею стало неуютно.

Представление с барьером кончилось довольно быстро. Рею пришлось ждать не дольше минуты минут, пока Адель не наигралась внутри. Понял Рей, что барьер открылся по характерному ощущению того, что в комнате стало просторнее. А ещё Адель стала двигаться нормально.

— Значит он работает? — спросил Рей.

— У тебя проблема с восприятием? Или же ты действительно не заметил? — спросила с вызовом Адель.

— Я спрашиваю тебя, правильно ли это работает.

— А ты как думаешь?

— Никак. Я же не ведьма и не разбираюсь в этом. По крайней мере я ничего не слышал. Да и пройти через него не мог. Но я не могу сказать, что это точно такой же купол, что был на кладбище.

Адель вздохнула, словно разочаровалась в Рее ещё больше. Не сказать, что его это как-то обижало, но это точно раздражало.

— Ладно, дам экспертную оценку. Купол действительно работает. Ни звуки, ни магию он не пропускает. Но сказать, будет ли он полезен для того, где я собираюсь его использовать, не могу.

— Значит, на первый взгляд, всё в порядке?

— Верно. Раз тебя это так волнует, можешь считать, что мы в расчёте, Рей.

Рей изогнул бровь.

— Только я могу так считать или мы действительно в расчёте?

Адель бросила на него злой взгляд. Она словно перешагивала через себя, разговаривая с ним. Неужели она так плохо к нему относится?

— Мы в расчёте. Даю слово.

— Вот и отлично.

Он улыбнулся ей жизнерадостной улыбкой в надежде, что её это взбесит и направился к двери.

— Ладно, я пошёл.

— Да. И чтоб…

Она неожиданно замолчала. В этот момент Рей уже взялся за ручку. Он был уверен, что она скажет ему какую-нибудь гадость в след и он обязательно её проигнорирует. Но вот неожиданно оборвавшаяся фраза была очень странным явлением. Именно поэтому Рей обернулся.

Адель продолжала стоять на месте. Но теперь она, мягко говоря, выглядела странно. Со стороны могло показаться, что она заснула на ходу с открытыми глазами. Или же наоборот, она только что встала после сна и не пришла в себя. Она стояла и раскачивалась из стороны в сторону, словно маятник. Её голова безвольно наклонилась в бок. И сейчас она начала сокращать градус между собой и полом.

Действуя скорее интуитивно, чем специально, Рей бросился вперёд и поймал её. Она безвольно обмякла в его руках. Теперь она походила на огромную куклу с закатившимися глазами. У неё даже слюна потекла с уголка рта.

«Блин, блин, блин!»

Рея охватила паника. Однако он волновался отнюдь не за неё.

Сейчас он оказался в одной комнате с маньячкой террористкой из богатой семьи, которая потеряла сознание. И он абсолютно не знал, что делать.

Рея волновало множество вопросов, на которые он не знал ответа.

Почему она потеряла сознание? Могло это быть последствие использование этого барьера? Может он действует на людей подобным образом? Или же она израсходовала слишком много энергии и теперь ей надо просто отдохнуть? Ведь с ним происходит примерно тоже самое, когда он использует систему и устаёт. Будет очень хорошо, если это так.

В противном случае может оказаться, что она сейчас помирает у него на руках. Тогда это действительно станет огромной проблемой. Начнутся выяснения, почему она померла и тогда могут выйти на него. И если это произойдёт, проблем будет немерено.

Или может это связанно с тем, что она взрывает комнаты? Не окажется ли так, что в данный момент он находится с часовой бомбой?

— Чёрт, чёрт, чёрт… — начал он ругаться.

Надо было привести её в чувство. Если это ещё возможно, конечно. Он оглянулся в поисках ванной. Если человек теряет сознание, то в первую очередь его надо засунуть под душ и полить холодной водой. Рей не мог сказать, от куда у него появилась данная мысль, но это было пока единственным возможным решением проблемы. И пусть простит его Адель за это.

Однако в тот момент, когда он стал оглядываться в поисках двери в ванную комнату, Адель зашевелилась в его руках.

— Адель?

В его голосе слышалось облегчение. И пусть они выглядят как парочка, где он с любовью обминает её. Пусть она будет злиться на него и даже возможно сделает ему больно (грёбаная садистка). Главное, что опасность миновала и она жива. Вроде.

Адель непонимающе подняла голову и посмотрела на него. Её взгляд был мутным. Да и выглядела она как ребёнок, который только что проснулся не понимает, что происходит. Рей смотрел на неё, пытаясь понять, что с ней такое. Она же в свою очередь медленно обвила своими руками его шею.

А вот это был уже повод забеспокоиться. Чтоб Адель обняла его так…

— Адель? — с беспокойством спросил он.

Внутри него зазвонил звоночек, сообщающий об опасности. Рей постарался заглянуть ей в лицо, однако она положила свою голову ему на плечо. По крайней мере первоначально ему так показалось.

Страшный ответ пришёл через мгновение вместе с мимолётной болью в шее.

Адель вцепилась в него зубами.

Такого поворота событий Рей ожидал меньше всего. Если бы он знал, что может такое произойти, то подготовился бы заранее.

Адель вцепилась ему в шею клыками. Даже сейчас, после укуса он не совсем понимал, что происходит. Рей пошатнулся и вместе с ней сделал несколько шагов назад, после чего упёрся спиной к стене. Боли после укуса не было, однако в углу его зрения сразу появилось сообщение.

[Обнаружено значительное кровотечение.]

Рей вскрикнул и всеми силами попытался оттолкнуть её, но ничего не вышло. Она в прямом смысле слова присосалась к нему. Она обняла его так, что даже будучи в полном порядке он бы не смог её от себя отцепить. А сейчас он был после тренировок и бессонной ночи, у него вообще не было шансов. Её силы явно были больше его.

Но и Рей не собирался ждать, пока его сожрут живьём.

Рей отпустил попытки вырваться и схватил её за лицо. Что есть силы он начал выдавливать ей глаза. Адель, вскрикнув, наконец отпустила его и издала страшное рычание, после чего ударила его наотмашь рукой. Рея отбросило в её туалетный столик в другом конце комнаты. Так он оказался в противоположной стороне от выхода.

Послышался звон бьющегося стекла и треск ломающейся древесины. Воздух наполнился запахами всевозможных духов и экстрактов.

От такого удара у Рея помутилось в глазах. Он с трудом встал на ноги. Столик, к счастью смягчил падение, поэтому вроде ничего не было сломано и все его части ещё двигались.

Теперь его путь к спасению был отрезан Адель. Она стояла перед коридором подобно зомби, чуть наклонив голову на бок. С уголка рта у неё стекала тонкая струйка крови. Её глаза были безумными и абсолютно черными с красным зрачком. За её спиной были раскрыты крылья с кожаными перепонками.

Сейчас она напоминала вампира из ужастиков, что были популярны у него в мире. Однако в отличии от тех ужастиков, она была реальна. Адель выглядела ужасно. В смысле, очень страшно. То существо, что было когда-то Адель смотрело на него с интересом. Гастрономическим интересом. Видя реакцию Рея на это, оно улыбнулось.

Теперь всё зависело от того, сможет он добраться до двери или нет. Если он выйдет в коридор, то будет спасён. Если нет…

Рей активировал «систему».

Тут же выскочило предупреждение о очень низком уровне энергии. Кровотечение же было уже остановлено. Весь мир окрасился в голубоватый оттенок. Его реакция увеличилась многократно. Однако с этим он ощутил чудовищный прилив усталости, который грозил сломить Рея с минуты на минуту. Времени было в обрез.

Рей бросился на Адель первым. Она в свою очередь бросилась к нему, буквально один прыжком преодолев всю комнату. В полёте она обхватила Рея руками, и они врезали в стену. В одночасье из Рея выбило весь дух. Но это его не остановило.

Он несколько раз ударил что было сил её в лицо. Она же в свою очередь попыталась его укусить. Её зубы щёлкнули в нескольких сантиметрах от шеи. В последний момент, Рей схватил её за волосы и оттянул её голову назад. Если бы Рей не сделал этого, то она бы точно дотянулась.

Важно было избегать её укуса. Иначе для него это будет конец.

Когда Рей достаточно оттянул её голову за волосы назад, то ударил в открывшуюся шею. Адель отпрыгнула, закашлялась и упала на колени, хватаясь за горло. В этот момент Рей бросился к двери. Пробегая мимо он, словно пиная футбольный мяч, ударил её ногой в голову. Голова Адель дёрнулась назад, и она упала на спину.

Это был его шанс. Рей подбежал к двери и быстро сбросил засовы. Открыл все замки и…

Закрыто.

Значит открыл он не все замки. С его реакцией и скоростью это заняло не больше пары секунд. Он ещё раз пробежался по всем замкам и…

Понял, что не открыл самый обычный стандартный замок. Да, он дебил. Да такое иногда случается.

Рей крутанул небольшой рычажок, открыв финальный замок, схватился за ручку…

И ничего не успел сделать. Его буквально впечатало в дверь. Рей почувствовал, как захрустели кости. Пока он открывал замки, Адель пришла в себя и со всей силы врезалась в него. После этого обмякшего Рея она схватила за шиворот и отбросила назад в комнату. По её лицу расползлась безумная, голодная улыбка, что была не характерна для её лица. Это выглядело очень сюрреалистично.

Рей вновь встал и тут же получил удар под дых. В ответ на это он ударил её в лицо и отпрыгнул в сторону. Схватил стулу, что стоял у стенки и с разворота ударил Адель, которая бросилась на него сзади.

Треск ломающейся древесины, разлетающиеся щепки, Адель чья голова дёрнулась назад. Этот момент был словно в замедленной съёмки.

Но он не сильно исправило ситуацию. Адель отшатнулась назад, после чего остановилась, медленно повернула голову в сторону Рея. Её лицо исказилось в страшной гримасе, которая должна была скорее всего демонстрировать победную улыбку.

— Вот же тварь! — выругался Рей.

Он подпрыгнул к Адель и силой пнул её в живот, однако она не отлетела. Более того, он схватила его за ногу. Словно Рей ничего не весил, Адель одной рукой перекинула его через себя, держа за ногу. Он с грохотом приземлился на пол. От такого удара не спас даже мягкий ковёр. Но Адель не остановилась. Она, держа его за ногу, вновь перекинула его через себя словно тряпичную куклу.

Перед глазами Рея побежали помехи. Даже «система» сбоила от такого. Высвечивалось множество предупреждений. Они были как о переломах и внутренних кровотечениях, так и о том, что состояние его опасно для жизни, а запас энергии на исходе.

Рей дёрнул ногу, за которую схватила Адель на себя. Та даже не двинулась с места, зато Рей подтянулся к ней поближе. Он со всей силы ударил её в лицо. Потом ещё раз, и ещё. Бил он, скорее всего, очень сильно, так как Адель продолжала держать его за ногу, но её голова дёргалась от каждого удара, и она ничего не могла сделать.

Наконец она отпустила его ногу. Но в туже секунду схватила его за шиворот и бросила в стену.

«В этот момент в другой комнате.»

— Как ты думаешь, что там происходит? — спросила ведьма свою подругу, смотря на стену, за которой вновь послышался грохот.

Та пожала плечами глядя на стену.

Они сидели на кровати и рассказывали друг другу сплетни, когда несколько минут назад начался страшный грохот за стеной. Иногда оттуда слышались даже крик, хотя стены были толстые. Несколько раз что-то сильно ударило в стену.

— Ты когда-нибудь видела, что бы нечто подобное происходило в комнате Адель?

— Нет. Но она предупреждала, что будет проводить какой-то эксперимент и сказала, что мы можем услышать шум.

В этот момент вновь раздался далёкий крик и удар, словно за стеной рухнул шкаф.

— Ты уверена, что нам не стоит об этом сообщить Маниле? — озабочена спросила ведьма.

— Ты же знаешь Адель. Она очень спокойная, но стоит перейти её дорогу и проблем не оберёшься. Думаю, сегодня лучше игнорировать происходящее в соседней комнате.

Раздался ещё один удар об стену.

Девушки с озадачена посмотрели, пытаясь догадаться, что происходило за стеной. Но никто из них не горел желанием прервать эксперимент Адель и попасть под её гнев.

«В этот момент в комнате Адель.»

Он выбирался из-под груды книг, которые продолжали сыпаться на него с верхних полок. Адель бросилась на него, внеочередной раз попытавшись укусить, но он ловко пнул тяжелый том прямо в её открытую пасть. Тот застрял у неё между зубов. От такого даже она ошалела и врезалась в шкаф по соседству.

Они уже дрались несколько минут, безжалостно мутузя друг друга. Их одежда представляла собой жалкое зрелище. Вся порванная и грязная, запачканная кровью. У Адель платье было практически разорвано. Оно держалось на одной лямке открывая её прелести на половину. Но в этой ситуации ни Рей, ни Адель не обратили на это внимание.

И в этом бою победителем выходила Адель. В отличии от неё Рей уже практически полностью выдохся. «Система» грозилась отключиться вместе с его сознанием.

Поэтому Рей вновь сделал попытку убежать. Когда он добежал до угла, в него сзади врезались и прижали к стене. Через мгновение он почувствовал, как его укусили в шею. Тут же в углу зрения высветилось предупреждение о сильной кровопотере. В его глазах начало темнеть.

Через мгновение Рей потерял сознание. В полнейшей темноте высветилось объявление:

[Система переведена в активный автономный режим.]

Будь кто в этот момент в комнате, они бы могли наблюдать интересную картину.

Адель, чья репутация не вызывала сомнений, которая всегда вежливо улыбалась и всегда была спокойна, пила кровь у человека, чья репутация была неоднозначной. Прижав его к стене, Адель расправила крылья и высасывала остатки жизни из человека.

Вампир, который высасывал жизнь из людей вместе с кровью. Она была олицетворением красивой смерти. Словно сошедшая с древних рисунков девушка — прекрасная и опасная.

Рей сделал ещё несколько попыток вырваться, прежде чем затихнуть и расслабиться. Его глаза закрылись.

Некоторые сказали бы, что это неплохая смерть — умереть, когда красотка пьёт у тебя кровь.

Но этот человек явно считал иначе.

Через несколько секунд как Рей потерял сознание и его тело обмякло, его глаза вновь открылись. Однако это были не глаза тех людей, что можно было видеть на улице. И не взгляд того, кем он являлся до этого. Его глаза светили синим цветом, словно кто-то включил синие лампочки внутри него.

Рука, что безвольно висела напряглась. На тыльной стороне ладони появилось голубое свечение в форме круга, над которым вращалось голографическое кольцо. Внутри его ладони появилось голубоватое свечение и через мгновение в его руках начал появляться меч.

Этот меч словно раскладывался из множества квадратиков. Всё это сопровождалось голубоватым свечением. Это удивительное и волшебное действие заняло не больше доли секунды. Обычный человек бы не заметил, как этот меч собрался из множества квадратиков. Для него он просто бы появился в руке с лёгким свечением.

То, что держал сейчас в руке Рей было точной копией меча Рисогра. Вплоть до молний, что были внутри лезвия и звёздочки в рукояти. Его магические свойства были точно такими же, как и у оригинала.

Это говорило, что этот человек обладает магией копирования. Редкий дар, что сгинул во времени. Магия копирования могла скопировать любое оружие от простого до магического вместе с его свойствами. Свидетельство того, что хозяин этого дара — охотник на ведьм. Представитель очень древнего и очень опасного рода, что был истреблён много веков назад.

Меч, что создал охотник на ведьм, стал испускать молнии. Казалось, что звезда внутри рукояти начинает светиться всё ярче и ярче, а молния увеличивается в размерах уже выходя за пределы меча.

А через секунду…

Яркая вспышка.

Людям из мира Рея она бы напомнила вспышку от ядерного взрыва с единственным отличием — от неё нельзя было ослепнуть, и она не обжигала.

Но она была настолько яркой, что всё комната наполнилась ослепительно белым светом. В этой комнате не осталось уголка, который бы не был бы освещён. Словно кто-то включил мощнейший прожектор.

Этот свет ударил из окна. Если бы кто-то сейчас смотрел на Твердыню мира со стороны, непременно бы увидел, яркий, бьющий из одного из окон, луч. Его было видно даже со стен Солла-Оривии.

Из-под двери через щель тоже бил ослепительный свет. Даже при запертой двери, в коридоре стало заметно ярче. Сама дверь, казалось, стала слегка просвечивать.

Те, кто были в соседних комнатах на этом этаже тоже заметили, что стало светлее. Словно что-то наполняло светом сам воздух. А те, кого с комнатой Адель разделяла стена, могли видеть удивительную картину — казалось, что сама стена стала слегка светиться.

Те две девушки, что сидели на кровати испуганно переглянулись.

— Что это?

— Не знаю, но это точно из комнаты Адель.

Можно сказать, что свидетелями столь необычного явления, как меч Рисогра в действий, чего уже многие века никто не видел, стали все ведьмы, чьи комнаты располагались в относительной близости к комнате Адель. А ещё все кто случайно бросил взгляд на Твердыню мира в этот час, коих было немного.

Адель медленно приходила себя. Её тело слегка покалывало. Такое случалось лишь тогда, когда она использовала слишком много магии и её выносливость находилась на пределе. После таких моментов она испытывала слабость, а по телу словно ток гулял. Все её мысли были в тумане. Она совершенно не представляла, что происходит и почему она лежит на полу.

Но это был не пол. Это было что-то относительно мягкое и живое.

Адель мгновенно пришла в себя и открыла глаза. Логическое мышление и её воспоминания быстро сложили общую картину и дали ответ на вопрос, на чём она лежит. Этим что-то мог быть только один человек. Единственным в комнате в тот момент, когда она ещё не потеряла сознание. Она повернула голову и чуть не коснулась носом лица Рея.

— Какого хрена, Рей!!!

Она попыталась вскочить, но ноги предательски отказывались подчиняться и всё что ей оставалось, лишь опереться на руки.

— Рей подонок! Если ты…

Адель была готова в него ударить магией. Если этот придурок посмел сделать с ней что-то, то ему лучше умереть, иначе она сама убьёт его. Всё её женское «я» кричало о наказании за такое. Но когда её зрение наконец вернуло резкость,остаток как ругани, так и гнева она мгновенно проглотила, увидев его лицо.

Бледное, в синяках и крови, сломанный нос и закрытые глаза. Его дыхание не было слышно. Рей сейчас больше походил на труп, чем на живого человека. И верхом на его бёдрах восседала она.

Адель не была дурой. Она никогда не испытывала недостатка сообразительности и поэтому мгновенно смогла понять, что произошло. Она повернула его голову и посмотрела на шею. В районе, где проходила яремная вена были отчётливо видны четыре небольших дырки, из которых ещё сочилась кровь.

А во рту ещё оставался этот приятный привкус…

— Нет, нет, нет…

Осознание того, что произошло напугало её до ужаса. Адель приложила руку к его шее. Обладая повышенной чувствительностью в отличии от других рас, она смогла почувствовать едва заметный пульс, который грозил пропасть с минуты на минуту. Она схватил Рея за лицо и повернула к себе.

— Проснись! Эй, ты слышишь!? Очнись!

Она наотмашь ударила его тыльной стороной ладони по лицу. Но его голова лишь безжизненно дёрнулась в сторону. Рей не очнулся.

— Блин. Вот чёрт!

Если выяснится, что она убила курсанта прямо в своей комнате, да и ещё выпила его крови, это будет кошмар. Кошмар наяву, по сравнению с которым то, что их могут застукать вместе, будет лишь детской игрой.

И словно в ответ на её мысли дверь распахнулась. В коридор влетели переполошённые ведьмы. Они были одеты в домашние одежды. Некоторые были даже в ночнушках.

— Адель, что про… — испуганный крик девушки, той, которая первая влетела сюда, оборвался, оставив после себя неприятно звонкую тишину. Её глаза округлились от удивления.

За её спиной толпилось ещё десяток ведьм, что примчались к ней в комнату. И все их взгляды устремились сначала на неё, потом на Рея, который был под ней и обратно. Казалось, словно каждая из присутствующих не могла поверить в увиденное и пыталась убедить себя в реальности этой картины. И каждое лицо, что сейчас видела Адель, выражало абсолютный шок.

Их реакцию можно было понять. Полуголая Адель восседает на парне, что хорошо стал известен после отборочного турнира и случая на кладбище. Их пара даже в самых смелых мечтах выглядела нереальной, если не абсурдной. Мысли, которые в мгновение ока пронеслись в их головах, читались без телепатии. Прибегая сюда, они ожидали увидеть что угодно, но не это.

К счастью или несчастью, они восприняли эту картину именно так, как воспринял бы любой человек, который вломился в комнату и увидел полуголую девушку на парне. А именно…

— ПОШЛИ ВО-О-О-О-О-О-О-ОН!!!

Визг Адель заставил стекла в оконных рамах завибрировать. Он же привёл всех присутствующих ведьм в чувства. Девушки тут же поспешили ретироваться. Ещё секунда и дверь за ними с шумом захлопнулась.

Адель была не жива, не мертва. В её сердце, как и мозгу была необычайная пустота, словно всё, что наполняло их до этого кто-то выбросил. Она тупо смотрела на дверь, за которой скрылись будущие источники слухов. Завтра или послезавтра вся Твердыня мира будет только и говорить, что Адель и Рей вместе резвились прямо в коридоре на полу.

И это наверняка станет известно за пределами Твердыни мира. Если её мать узнает…

«Нет!»

Адель тряхнула головой. Ей срочно надо было взять себя в руки. Если они узнаю, то что произошло здесь в действительности, вот тогда ей придётся волноваться. И не только ей.

Сейчас же это был не более, чем слух. Она спокойно преодолеет его. Как и раньше. Как много раз до этого. С гордо поднятой головой пройдёт через этот кошмар. С ней всегда будут подруги, которые поддержат её. Может это и к лучшему, что они увидели то, что хотели увидеть — голую её на нём. Но если бы они присмотрелись получше, то заметили, что жить Рею осталось не так уж и много.

Но если Рей сейчас умрёт, то тогда всё пропало.

Адель с трудом поднялась. Всё её тело болело, однако она старалась не обращать на это внимание. Она направилась в свою комнату.

Её комната была словно после бойни. Разрушенные шкафы, разбросанные книги, стёкла и щепки. Её любимый туалетный столик, что был подарен матерью ей ещё в детстве, теперь был не более чем кучей дров для растопки. И стул, от которого осталось только скрепленные между собой две ножки. Кровать была такой, словно её когтями кто-то рвал.

Картина произошедшего быстро выстроилась в её голове.

Видимо, после барьера она истратила свои жизненные силы и не смогла контролироваться тьму внутри себя. Скорее всего из-за этого её рассудок помутился, и она предалась своим низменным инстинктам и желаниям. А именно, выпить крови и сово…

Она тряхнула головой, избавляясь от этих мыслей. Хорошо, что дальше крови не ушло.

Но судя по всему, Рей оказался далеко не промах и держался довольно стойко, раз до сих пор дышит. В конце концов, с тьмой внутри Адель была заметно сильнее большинства рыцарей, особенно в облике вампира.

Вот только из-за чего она потеряла сознание и упала на Рея? Возможно, над этим вопросом она подумает позже, а сейчас ей требовалась новая одежда. Сбросив с себя разорванное платье, она нашла в некогда красивом платяном шкафу более-менее целую одежду, что была чистой и не разорвана в клочья. После этого она вернулась в коридор.

К счастью, все, кто сюда забежал, не могли увидеть, в каком состоянии находилась её комната. Если бы они увидели её, то сразу бы догадались, что произошло. Теперь, понимая это, ситуация для Адель не выглядела столь ужасающей. Хотя и лучше от этого она не становилась.

Адель подошла к Рею. Он до сих пор был без сознания. Она нагнулась и попыталась его поднять. Обычно для подобного она использовала тьму. В конце концов, не зря её фамилия была Шатен Дер Дункехайт. И особенностью Адель было то, что она могла управлять тенями и тьмой. Это можно было назвать семейным даром, но только у неё это проявлялось так сильно. Зачастую она использовала свою силу для того, чтоб увеличить свои физические показатели.

Но не в этот раз. Почему-то она не смогла использовать тьму. Из-за этого Рей был для неё неподъёмным грузом. Несколько раз Адель пыталась поднять его, сконцентрировавшись на своей тьме внутри, однако поднять его не получалось, а внутреннего отклика от тьмы не было. Более того, она не даже чувствовала её внутри.

Может в другой ситуации она бы порадовалась, но не сейчас. В тот момент, когда ей требовалась эта сила, она не могла её использовать. Даже тени отказывались ей подчиняться.

— Чёрт! Твою мать! — она пнула тело Рея от злости.

Если так не выходит, значит ей остаётся полагаться на свои силы.

Дотащить тело Рея до его комнаты оказалось непростой задачей. Благо её комната находилась наверху и его теперь надо было стаскивать вниз, а не затаскивать наверх. Иначе бы она точно не утащила его. Схватив его за шиворот, Адель волокла его по пустым коридорам женского корпуса. С громким стуком стаскивала его со ступенек. И останавливалась отдыхать каждые пять минут.

Адель пришлось протащить Рея через основные коридоры. На её счастье она никого не встретила, так как в это время многие были либо в умывальне, либо у себя в комнате. Однако Адель всё равно наложила на него магию невидимости, чтоб случайный свидетель не увидел, как она тащит за шиворот Рея. Ей даже страшно было представить, как бы это выглядело со стороны.

А со стороны это выглядело очень странно. Так как Рея видно не было, она напоминала сейчас мима, который очень правдоподобно играл.

Но даже если кто-то её заметит, это будет ерунда по сравнению с тем, что Рей помрёт раньше времени. А ещё лучше, если он вообще не умрёт. Иначе выйти на виновника будет не так уж и сложно, если учесть, что её и его видели, как минимум, десяток глаз.

Уже дотащив до середины пути Адель осознала, какую ошибку допустила, когда решила его вернуть в его комнату. Нельзя было его трогать. Стоило просить Арию о помощи. Конечно, ей не хотелось втягивать подругу в такое тёмное дело, что может оставить отпечаток на её карьере, да и гордость тоже была для неё не на последнем месте. А в тот момент о подобном варианте она вообще думала, но сейчас из-за непродуманности её поступка вероятность того, что он помрёт резко увеличилась. И время, отведённое ему, что она могла потратить на его исцеление, тратилось на эту транспортировку.

Ей очень захотелось пнуть ещё раз Рея за то, что он доставляет ей столько проблем. А ещё хорошенько стукнуть себя за то, что в последнее время она совершенно не думает головой. Словно ей не двадцать, а все пять лет.

Адель наконец дошла до корпуса рыцарей. С трудом переводя дыхание, она вложила оставшиеся силы в последний рывок до его комнаты. Благо, комната Рея располагалась в районе чуланов в дали от остальных комнат.

Она дёрнула ручку двери, но та оказалась заперта. Поэтому Адель направила палец на замок. Мгновение и послышался щелчок. Магия взлома, которую она изучила ещё в детстве неожиданно оказалась полезной. Однако выносливости уже практически не было.

Адель с трудом затащила его в комнату.

— Спасена, временно спасена… — пробормотала она, буквально вваливаясь из коридора в комнату.

Сил не было совсем. Она ели держала себя на ногах. Вся выносливость ушла на невидимость Рея. Однако это был ещё не конец. Надо было позвать на помощь. Сейчас она одна не справиться. Даже самой простенькой магии исцеления не сможет сделать. С этим лучше обратиться к Арии.

Намереваясь уйти, Адель обернулась…

И вздрогнула всем телом.

На выходе из комнаты стояла маленькая и очень милая девочка с белоснежными волосами. И с очень голодными красными глазами.

Глава 5

Она стояла у входа в комнату и с интересом разглядывала Адель. От этого взгляда у той побежали мурашки по спине.

«Нежить. Она нежить. Я могу почувствовать от неё это. Рей, идиот, ты всё-таки протащил сюда нежить.»

Адель начала лихорадочно думать. Что ей делать? Броситься бежать? Или ударить что есть силы остатками магии? Нежить физически очень сильна, вряд ли получится её оттолкнуть. А магии вряд ли хватит, чтоб причинить ей вред. Может быть попробовать выпрыгнуть в окно? Она сможет спокойно улететь от сюда.

Нежить склонила голову на бок, заглядывая Адель за спину.

— Это Рей.

Она не спрашивала. Она это утверждала.

— Решила сделать нечто подобное с тем, кто тебе помог? Не очень красиво. Кстати, меня зовут Намбира, — она сделала нечто отдалённо похожее на реверанс.

Адель не ответила. Ей показалось, что таким способом нежить издевается над ней, показывая своё превосходство. Однако и Адель не была слабым противником. Пусть выносливость Адель и была на исходе, однако шансы у неё всё ещё оставались.

Намбира медленно двинулась к Адель. Её походка была точно как у ребёнка, который хочет подойти к интересующей его вещи. И она совершенно не показывала страха перед Адель.

Возможно это был её шанс. Она бросилась к окну. Достаточно просто вылететь и…

Она ударилась о барьер и её отбросило назад.

— Уже уходишь?

Голос Намбиры был безэмоциаональным. Но даже с таким голосом она всё равно понимала, что нежить над ней насмехается. Она медленно приближалась к Адель. Ещё немного и они уже будут стоять друг к другу вплотную.

«Нельзя позволить ей загнать меня в угол.»

Собрав остатки всей своей выносливости, Адель вытянула руку и выстрелила огненным шаром. Выстрел получился откровенно слабым. Огненный шар за мгновение пересёк расстояние между ними и ударился в нежить, которая прикрыла лицо руками, но даже не отбросил её. В этот момент Адель взмахнула крыльями и перелетела на другой конец комнаты. Она бросилась в коридор и…

Вновь ударилась о невидимую стену.

— Я наложила барьер так, чтоб перекрыть все выходы от сюда. — Намбира спокойно рассматривала ожоги на руках после попадания огненного шара. Адель вновь подняла руку, готовясь выстрелить в неё. — Я надеялась, что до такого не дойдёт, но… Выбора у меня и нет, не так ли?

Глаза нежити словно стали ярче. Она ринулась в сторону Адель.

Адель так ничего и не успела сделать. Доли секунд понадобились Намбире, что пересечь комнату и приблизиться к Адель. Она уже находилась рядом, когда та собирала энергию на конце своей руки и около её ладони стал формироваться небольшой огонёк. Намбира схватила Адель за безымянный и средний палец вытянутой руки, после чего резко развела в стороны.

Брызнула кровь, раздался звук рвущейся кожи и плоти. Адель закричала от ужасной боли, что пронзила её руку. Она что было сил взмахнула крыльями, пытаясь вырваться из этой чудовищной хватки и у неё это почти получилось. Однако Намбира в последний момент схватила её за ногу и со всей силы ударила об пол словно тряпичную куклу. От такого удара грудью об пол весь воздух вышел из лёгких Адель. Она даже не могла вздохнуть. Мир кружился перед её глазами. На мгновение она даже потеряла сознание.

Её рука теперь была разорвана на две части вплоть до кисти. Из страшной раны во все стороны брызгала кровь. Однако не так сильно, как могла бы. Очень скоро кровотечение остановится. В конце концов, пока на ней осколок силы, убить её будет очень трудно. Правда теперь изуродованной рукой использовать магию она не сможет.

— Никчёмная кровососка, — беззлобно сказала Намбира, отряхивая руки. Она шагнула к Адель и наклонилась у самого её лица. — Возможно, я и ты…

Намбира так и не договорила. Потому что в ответ на её слова Адель, всё ещё лёжа на животе, обернулась, подняла целую руку и вновь выстрелила огненным шаром. Тот ударился в грудь Намбире, но та даже не показала, что ей больно. Она словно с сожалением посмотрела на одежду, которая сейчас тлела на её груди и на ожоги, оставленные огнём, после чего перевела взгляд на Адель.

— Значит нет.

Она схватила её за ещё вытянутую руку, после чего повернула на триста шестьдесят градусов, ломая. Она не обратила внимания ни на хруст костей, не на крик Адель. Когда рука обмякла, она просто отпустила её. И когда та шлёпнулась об пол, наступила на локоть. Одновременно со звуком ломающихся костей на пол брызнула кровь. Адель, крича и заливаясь слезами от ужасной боли, попыталась встать, но Намбира придавила её обратно к полу, наступив ей на спину. Адель билась под её ногой, словно рыба, выброшенная на берег, но ничего не могла сделать.

— Что такое? Тебе не нравится? Тебе больно? Странно… — она провела нежно, словно задумчиво, рукой по одному из крыльев Адель, которые бились словно у бабочки, попавшей в паутину. Но прежде чем Адель сообразила, что произойдёт в следующую секунду, Намбира сдавила крыло всей силой.

Перепонки на крыльях начали рваться, тонкие кости захрустели под её рукой. Во все стороны брызнула кровь. Адель зашлась в крике и начала биться ещё сильнее. Её свободное крыло билось об пол, словно у раненой птицы, которая не может взлететь.

В этот момент нежить силой наступила Адель в район шеи. Послышался несильный хруст и Адель перестала двигаться. Её целое крыло упало на землю. Она уже не молотила об пол ногами. Однако кричать Адель не перестала.

— Знаешь, проведя столько времени среди покойников, я хорошо выучила анатомию человека, — сообщила ей Намбира, продолжая рвать на крыле перепонки и ломать кости. — Ты ведь до сих пор чувствуешь боль?

— НЕНАВИЖУ!!! БУДЬ ТЫ ПРОКЛЯТА, ТВАРЬ!!!

— Забавно. Ведь я уже проклята.

С этими словами она упёрлась в спину Адель ногой и начала отрывать той крыло.

Комнату заполнил крик на границе с визгом. От такого крика могли бы даже стёкла полопаться.

— Можешь кричать сколько угодно. Барьер глушит все звуки и нас никто не услышит. Но ты и без меня это знаешь, не так ли? — спокойно сообщила ей Намбира.

Помимо крика комнату наполнял звук рвущихся перепонок и сухожилий. Этот чудовищный дуэт мог привести в ужас любого, но Намбира, кажется, только наслаждалась этим.

В конце концов, ей удалось оторвать крыло. Намбира спокойно расправила его, с интересом рассматривая. Она и до этого выдела крылья ведьм. Но первый раз ей удалось увидеть его в близи. Ей казалось удивительным то, что такое большое крыло может уместиться при помощи магии в таком небольшом теле.

Потом, будто потеряв интерес, она отбросила его и, не обращая внимания на заливающуюся слезами и соплями Адель, подошла к телу Рея. Словно с любовью, она подняла его на руки и положила на кровать, после чего стал внимательно изучать его.

Всё его лицо было побитым. Нижняя губа слегка опухла. Намбира аккуратно задрала его одежду на животе. Там был впечатляющих размеров синяк, который уходил выше на грудь. Намбира не была врачом, но она была неплохо знакома с анатомией. Она предположила, что подобное происходит из-за внутреннего кровотечения. Возможно, какие-то органы даже разорваны.

Рей едва дышал. Намбира не могла даже почувствовать его пульс, настолько он был слабым. Вся его кожа была бледной и холодной. Словно он сам уже стал нежитью. Она наклонила его голову в бок и увидела четыре аккуратных дырочки от зубов. Намбира бросила взгляд на Адель. Наверняка, умей она показывать эмоции и этот взгляд был бы презрительным.

— Вот оно что… Чтобы быть точной, это твоих рук дело?

В ответ она услышала только рыдания. Но это было легко проверить. Если это сделала Адель, то размер зуба и дырочки на шее совпадут. Поэтому Намбира подошла к Адель и без лишних церемоний перевернула её ногой на спину. После чего нагнулась и без особых проблем разжала ей челюсти.

Глаза Адель округлились. Она попыталась мотать головой и сомкнуть челюсти, но Намбира спокойно её удерживала.

— Мне нужен только твой зуб, — сообщила ей Намбира, словно это было пустяком.

— Ахггаххххаггга, — начала что-то пытаться сказать Адель со слезами на глазах, но с открытым ртом это было не так уж и легко сделать. Да и Намбира не сомневалась, что это были проклятия в её адрес.

Поэтому без лишних церемоний, под крики Адель, она принялась за дело.

Особенность структуры этих клыков заключалась в том, что они были крепче чем у обычных людей. И сидели в челюсти намного крепче. В тот момент, как вампир начинал кусать, клыки удлинялись.

Это было следствием магии. Ещё до тех времён, когда вампиры научились колдовать, их клыки не укорачивались. Они всегда были длинными и выступали из-под верхней губы. В те времена вампиры действительно пили кровь. Но сказать, что они только пили кровь было бы неправильно. Помимо этого, они ещё и ели мясо своих жертв.

Однако с расцветом культуры, когда они сумели контролировать магию и стали более развитыми, такой способ питания ушёл на второй план, уступив место обычной еде. А потом и вовсе исчез как способ питания. Изредка можно было встретить вампиров, которые пили кровь, но зачастую они это делали либо в любовных играх и пили не так уж и много, либо, когда хотели получить удовольствие, так как кровь действовала на них как алкоголь.

Огромной редкостью было встретить тех, кто действительно охотился на других ради крови и считал это основной пищей.

И как следствие, чтоб не сильно отличаться от других такой особенностью, вампиры искусственно укорачивали зубы. Только у ещё маленьких детей, что плохо владели магией, можно было встретить выпирающие клыки. Однако, когда они становились старше, то сразу их уменьшали. Поддержание такой длины зуба требовала использования постоянной магии в мизерных количествах, что даже осколка силы не требовалось. Поэтому это происходило на уровне подсознания.

Это словно кататься на велосипеде. Сесть на него и ехать, даже не задумываясь, какие усилия тратятся на поддержание равновесия.

А мужских особей клыки хоть и были, но они короче и не выпирали из-под губ. Наверное, такое было связанно с природной особенностью. В конце концов, зачастую в природе можно было увидеть, что самки были крупнее самцов, а иногда и сильнее.

А ещё каждый зуб имел свой почерк. Тонкие, широкие, продлённые, слегка вытянутые горизонтально. Так можно было определить, кто кусал человека. Поэтому…

Поэтому Намбире требовался её зуб. И чтоб его достать, даже такой сильной как она пришлось повозиться. Но в конечном итоге она его выдернула.

Она с интересом рассматривала зуб, не обращая внимания на захлёбывающуюся собственной кровью и слезами Адель. После этого она подошла к Рею и сравнила зуб с укусом.

— Я так и думала, — тихо произнесла она и обернулась к Адель. — Знаешь, было бы неправильно, если бы состояние Рея было бы не твоей виной, а я такое с тобой сделала. Не скажу, что меня это волнует, но Рей бы расстроился, веди себя я несправедливо. Но теперь всё иначе.

Намбира присела около Адель.

— Когда я смогу двигаться… — прошипела в ярости Адель сквозь слёзы.

— Но ты не сможешь, — ответила Намбира. — Не сможешь до тех пор, пока я не вправлю тебе позвонки обратно.

Словно любящая младшая сестра, она убрала волосы с мокрого лица Адель.

— У нас ещё так много времени. Сейчас вряд ли кто-то придёт сюда, поэтому можно не беспокоиться, что кто-то помешает нам. К тому же Рей не реагирует на твои крики. Это значит, что он в предсмертном сне. Выйдет он оттуда или нет, я не знаю.

Она внимательно посмотрела на Адель.

— Я не могу ему помочь, и позвать на помощь не могу. Нам остаётся лишь ждать.

— Тупая тварь. Он сдохнет из-за тебя.

— Из-за тебя, — поправила её Намбира. — Если бы не ты, не твоё желание использовать барьер, ничего этого бы не случилось. Но пока мы ждём, можно скоротать время за игрой.

— Игрой с тобой? Избавь меня от этого, нежить.

Намбира схватила Адель за плечо и резко сдавила. Послышался хруст костей. Адель вновь закричала.

— Меня зовут Намбира, повтори пожалуйста, — вежливо попросила Намбира.

— ИДИ НАХРЕН!

Намбира сдавила плечо ещё сильнее.

— К ЧЁРТУ, ИДИ К ЧЁРТУ!!!

Так продолжалось, пока под руками Намбиры уже нечего было ломать. Тогда она взялась за сломанную руку. Очень скоро голос Адель стал хрипеть. Для неё всё происходящее смешалось в один безумный поток боли, в котором она уже потерялась. И, в конце концов, она выдавила из себя:

— Намбира… — с этим словом она продолжила плакать, словно окончательно сдалась.

— Не так уж и сложно не правда ли? А теперь мы сыграем.

Она зажала Адель и рот и нос и стала молча наблюдать. Адель стала вырываться, но если учесть, что двигалась у неё только голова, ей это не сильно помогло. Уже спустя минуту Адель выпучила с ужасом глаза. Она дёргалась всё сильнее и сильнее. В какой-то момент она стала отключаться и только тогда Намбира отпустила её.

Адель сделала жадный вдох и тут же выпалила:

— АХ ТЫ СУКА…

Договорить она не успела. Намбира вновь закрыла ей нос и рот рукой.

— Лучше бы ты потратила это время на дыхание, а не на слова.

Намбира продолжила свою игру. Когда Адель была на грани потери сознания, Намбира позволила ей сделать несколько вдохов, после чего вновь закрыла рот с носом. Она раз за разом повторяла это.

Сначала Адель сыпала проклятиями. Прошло десять минут и она уже просто пыталась отдышаться. Ещё через десять минут Адель окончательно сломалась. Она кричала, чтоб та остановилась, иначе ей будет хуже. Потом уже просто просила остановиться. В конечном итоге Адель, уже не помня себя, умоляла Намбиру прекратить.

— Меня столько раз мучали за всю мою жизнь, — тихо сказала Намбира в ответ на её мольбы. Она наблюдала за тем как задыхается Адель, как смотрят дети на рыбу, что выбросило на берег. Казалось, это зрелище успокаивало её. — Меня столько раз пытались убить. Иногда насаживали на вилы. Очень неприятно. А потом ещё и вы, ведьмы. Вы приносили мне столько боли, даже не задумываясь над этим. И за что? Просто потому что я нежить? Словно я хотела становиться такой.

Она отпустил руку, позволяя сделать несколько вдохов Адель.

— Прошу тебя, убей меня, — начала она шептать и плакать. Сил кричать у неё уже не было. Она даже не могла теперь думать. Её сознание помутилось настолько, что для неё теперь ничего не существовало кроме сейчас. — Хватит, хватит, просто хватит, я не хочу, не могу, пожалуйста, пожалуйста, хватит, не могу… нет, НЕТ, НЕТ!!!

Адель вновь замотала головой, пытаясь увернуться, но Намбира вновь закрыла ей рот и нос.

— Но я не могу убить тебя, — спокойно, чуть ли не с любовью, ответила она. — Я сказала Рею, что не буду убивать. Он очень расстроится, если узнает, что я сделала подобное. Поэтому давай играть.

Она вновь убрала руку, позволяя Адель вздохнуть.

— Хватит! Прошу тебя, хватит! Хватит…

И вновь вернула её на место, заставляя Адель задыхаться.

— Ты думаешь тебе больно? Но мне тоже больно. Ты обожгла меня. Пусть я и нежить, но тоже чувствую боль. Боль в руках, на груди. Если есть богиня в этом мире, она свидетель, что я хотела решить всё миром, но ты сама выбрала этот путь.

Эта игра продолжалась на протяжении часа. К тому моменту Адель казалось, что её лёгкие уже горят. Её сознание помутилось, и она уже не воспринимала окружение. Для неё была только эта игра и Намбира. А та держала её всегда на грани потери сознания, не давая отключиться. Стоило Адель начать отключаться, и Намбира вновь давала ей глотнуть воздуха, после чего опять затыкала нос и рот.

Эта игра для Адель длилась вечность. Хотя прошло всего около часа. Возможно, Намбира бы продолжила свою игру, однако в дверь постучали. Очень громко и настойчиво. За дверью раздался жизнерадостный голос:

— Рей, Рей, это Нэнси и Кио! Мы пришли навестить тебя!

Я просила быть Нэнси по тише, но она стучалась в дверь и громко звала его:

— Открывайте, Рей. Мы к вам в гости! Неужели вы нам не рады?

Я попыталась успокоить её.

— Нэнси, а вдруг он спит? Прояви хоть капельку уважения к нему и веди себя по тише.

В ответ она взъерошила мне волосы и ответила:

— Сейчас ещё рано. К тому же, я проявляю уважение. Я же не пытаюсь выломать дверь!

Ещё этого нам не хватало. Ломать дверь к Рею, это будет верхом неуважения. Её обязательно накажут за это. И будь уверена Нэнси, я буду лично при этом присутствовать. Что-что, а иногда тебе точно следует всыпать.

— Рей! Рей! Не стесняйтесь! Выходите!

И всё же мне будет намного спокойнее если до этого не дойдёт, и ты будешь вести себя нормально. Например, будешь спокойно ждать, пока он откроет. Если он откроет, конечно. В конце концов, у него своя жизнь и у него свои заботы. Но… Но думать, что мы теперь разделены не так уж и хорошо. Почему-то от этого мне становится только грустнее.

Тогда Нэнси сказала, что мы не сильно близки. Пусть мы и пережили такое, однако провели то вместе мы всего три дня. Хоть я и пыталась закрыть на это глаза, убедить себя, что этого вполне достаточно, чтоб стать близкими, но правда была несколько иной. Больно признавать, что мы были всё равно чужими людьми. И только то, что мы рабы делало нас ближе.

Я до сих пор точно не знала, как к нам относится Рей. Он улыбался нам и сделал очень много хорошего, однако он мог воспринимать нас как чужих. Нет, я не буду оспаривать его мнение и его предпочтения, но в глубине души мне хотелось бы, чтоб он видел в нас родных ему людей. Если бы я могла показать ему, что…

— Кто-то идёт, — вдруг настороженно и тихо произнесла Нэнси. Её слов вывели меня из раздумий из заставили посмотреть на неё удивлённо.

— Но это же, наверное…

— Нет, — уже наперёд предугадала она мой ответ. — Я уж смогу отличить шаги нашего хозяина от чужих. Это кто-то другой.

Я могу сразу определить, когда Нэнси спокойна, а когда нет. И сейчас она явно забеспокоилась. Не могу сказать, почему, однако она очень умная и чувствительная в отличии от меня и поэтому может правильно почувствовать ситуации, когда я буду думать, что всё в порядке. Она выставила передо мной руку, словно подсознательно желая прикрыть.

Послышался щелчок замка.

Нэнси замерла. Я почувствовала, как напряглись все её мышцы.

Дверная ручка дёрнулась, дверь стала открываться…

А в следующее мгновение я даже не поняла, что происходит. Вроде бы мы стояли около двери, и вот одним прыжком оказались у противоположной от двери стены. И Нэнси ловким движением затолкала меня к себе за спину.

Я увидела, как изменились её руки и ноги. Появились уши и хвост, который встал дыбом. Она зашипела. Она очень редко шипит. Вернее будет сказать, я видела это всего несколько раз, и то, тогда нам угрожала смертельная опасность. А сейчас она стоит в стойке, готовая броситься в любую минуту!

Я неуверенно выглянула из-за её спины.

В дверях стояла маленькая девочка. Она, наверное, была ещё младше меня. У неё были белые волоса и очень красные глаза. И они были прикрыты, словно она только что проснулась. Её грудь… Я охнула. На ней была обугленная одежда, а на её груди я видела ожог! А ещё а руках! Ко всему прочему, она была забрызгана кровью. И всё это в комнате нашего Рея.

У меня всё замерло в груди. Нет, у меня там всё замёрзло. Сердце стало сильно биться, словно вот-вот выскочит из моей груди. Если это кровь на ней, и она в комнате Рея, то…

— РЕЙ!

Я бросилась вперёд. Если Рей… Если он там, то ему… Нет, я должна… РЕЙ, Я ДОЛЖНА…

Нэнси схватила меня за шкирку и без особых усилий дёрнула обратно.

— НО ТАМ ЖЕ РЕЙ! — со слезами на глазах гневно закричала я.

Но Нэнси не смотрела на меня. Она неотрывно смотрела на девочку в проходе.

— Это не Рея кровь, — очень тихо и спокойно сказала девочка. Казалось, что её голос лишён всех эмоций.

Я удивлённо перевела взгляд на девочку.

— Не Рея?

— Нет.

Он смотрела на нас с безразличием, словно мы были лишь насекомыми перед ней.

— Что нежить делает в комнате нашего хозяина? — очень тихо и угрожающе прошипела Нэнси.

Девочка склонила голову в бок.

— Он ваш хозяин? Рей странный. Рей водит странные знакомства. Девочка-мимик и просто девочка. Ещё я. Я не знала, что у него есть рабы.

— Ты нежить? — тихо спросила я.

Она сделала небольшой реверанс.

— Я нежить. Меня зовут Намбира.

— Я Кио, — кивнула неуверенно я ей.

Нэнси же вообще не ответила. Она сверлила девочку взглядом.

Нежить. Это слово заставило меня не на шутку испугаться. Я ни разу не видела нежить, но очень много слышала о ней. И только плохое. Что она зла, что она питается людьми, что она очень сильная. И что лучше к ней не приближаться.

Вот почему Нэнси так странно себя вела. Она почувствовала её. Почувствовала исходящую от неё опасность.

— Идёмте, — равнодушно сказала нам Намбира.

— Думаешь, мы пойдём за такой как ты? — прошипела ей в ответ Нэнси.

— Да, — она вновь наклонила голову в бок. — Наверное. Я надеюсь. Рей расстроится, если вы будете стоять в коридоре. Я так думаю. А тебя зовут Нэнси?

— И?

— Рей просил передать, чтоб вы были дружелюбными. А ещё просил подождать и ничего не делать. Особенно Нэнси, которая любит превращаться в кошку.

— Это просил хозяин? — с подозрением спросила Нэнси.

— Да, — с полным безразличием кивнула Намбира.

— И где он сейчас?

— Умирает на кровати.

Мне показалось, что кто-то ударил мне по голове чем-то тяжёлым. Казалось, что быть хуже не может, но теперь внутри меня вообще ничего не было. Только сердце в панике билось ещё быстрее, хотя мне казалось, что это невозможно.

Умирает? Рей? Ведь это неправда, так ведь?

Ноги неожиданно стали ватными. Мне кажется, что с этими словами силы покинули меня. Но Нэнси не дала мне упасть, она подхватила меня рукой. Но она и сама не выглядела лучше.

— Умирает? — уже не таким уверенным тоном спросила она.

— Идёмте.

Намбира ушла в комнату.

Нэнси, придерживая меня, двинулась за ней.

— Ведь это неправда же? — с надеждой спросила я Нэнси. Я пыталась увидеть её лицо. Хотела увидеть её глаза. Чтоб она улыбнулась и сказало, что всё хорошо.

Но…

Но она только отвернулась и пробормотала.

— Не знаю.

От такого ответа мне стало только хуже. Если даже Нэнси, вечно задорная, так говорит, то значит…

— Но чтобы там ни было, ты должна стоять сама на ногах. Иначе ты не сможешь помочь ему, — строго сказала она мне.

Пусть в её голосе и не было уверенности, но она старалась держать себя в руках. Значит и я должно. Если он ещё жив, значит всё хорошо. Значит я могу помочь ему. А если я буду такой, то от меня не будет толку и он умрёт.

Верно, я должна быть на ногах ради него. Сейчас я могу помочь ему если только сама буду держать себя в руках. Эта мысль дала мне сил. Я отодвинула руку Нэнси, и пошла сама. Когда она глянула на меня, я лишь кивнула головой. Видя мой настрой, она тоже кивнула головой, и мы вошли в коридор. Да, мы черпаем уверенность и силу из друг друга.

Когда мы зашли в коридор, я не могла не заметить, что хвост Нэнси распушился. Её носик стал очень часто дёргаться вверх-вниз, словно она что-то учуяла. Когда мы преодолели этот маленький коридорчик, я и сама почувствовала запах, а потом и увидела.

Кровь.

И девушка на полу с одним крылом, лежащая на спине. У стенки валялось порванное второе крыло. Я сразу узнала эти крылья, такие бывают только у вампиров. А девушка… Я сразу вспомнила бордель, глядя на неё. Её рука была разорвана практически до кисти, а вторая неестественно вывернута в нескольких местах.

Но по-настоящему я испугалась, когда увидела Рея, лежащего на кровати.

— Рей!

Я бросилась к нему, не обращая внимания и на Намбиру, и на девушку на полу. Рей, мне сейчас важен только Рей.

— Рей! Рей! Как вы!?

Я не церемонясь, запрыгнула на его кровать прямо в одежде и туфлях. Если захочет, пусть позже накажет меня за такую дерзость, но сейчас я должна убедиться в том, что ему ничего не угрожает.

Я осмотрела его. Лицо было словно после драки. Я аккуратно, но быстро задрала его одежду. На животе был огромнейший синяк, который переходил на грудь. А ещё рёбра, некоторые из них были словно неровными и слегка выпирали. Значит их ему сломали. Нет, судя по тому, что я вижу, ему сломали почти их все.

Что произошло-то!? Как такое вообще могло произойти!? На его теле живого места нет! Я приложила ухо к его груди. Едва-едва, но его сердце ещё билось. А дыхание не было хриплым. Значит лёгкие целы. Но его бледность и холодность говорят о том, что у него очень мало крови. Неужели это из-за огромного синяка на животе и груди!? У него внутреннее кровотечение?

— На шее, — неожиданно сказала мне Намбира.

— А?

— Посмотри на шее.

Я сделала как она сказала. Там было четыре аккуратных ровных дырочки.

Укус. Это укус вампира. Значит причина в том, что кто-то выпил у него кровь. И этот кто-то сейчас лежит у Рея в комнате.

Я перевела взгляд на девушку. От сюда я спокойно могла видеть её лицо.

Я знала её. Это госпожа Адалхеидис, дочь из дома Шатен Дер Дункехайт. Она была всегда такой спокойной и тихой. Элегантной. Всегда, когда я её видела, она слегка улыбалась. Эта улыбка внушала спокойствие и делала её более привлекательной. Словно ей ничего не почём. Да, она внушала уверенность. И всегда казалась такой надёжной.

Я прислуживала ей однажды. Она всегда была вежливой. Никогда не забывала про спасибо и пожалуйста. Казалось, её манеры идеальны.

Но как она могла такое сделать с Реем!? И она ли это сделала?

Всё это время Нэнси стояла и следила за Намбирой. Я знаю, не будь здесь её, Нэнси бы тоже хлопотала около Рея, ведь она его тоже любит. Но ситуация не позволяла сейчас такого. Мы не знаем, друг ли Намбира Рею или нет. Хотя мне сложно поверить, что она за него волнуется, глядя на такое безразличное лицо.

— Нам надо отнести его к Рафаэлле! Она сможет помочь ему!

— Нельзя, — покачала головой Намбира.

— Но почему? Он же умрёт!

— А если выживет, то они спросят, кто пил кровь. Наверняка они узнаю про неё, — она указала пальцем на госпожу Адалхеидис. — И тогда они узнаю про меня. И тогда они накажут Рея. Сильно накажут.

— Ты о себе волнуешься? — тихо спросила Нэнси.

— Не имеет смысла, — пожала она плечами. — Я привыкла. Но Рея могут сильно наказать.

— Но это лучше, чем смерть! — возразила с горечью я.

— Смертная казнь.

После её слов повисла тишина. Ведь действительно, за то, что он пустил сюда нежить, могут казнить. Это как измена. Измена Твердыне мира и стране. Стране, что борется против зла.

От этой мысли у меня сердце сжалось. Он вот так глупо умрёт?

— Тогда нам ждать, что он вот так просто умрёт? — чуть ли не плача спросила я.

— Но он же ещё не умер.

— Как ты вообще можешь так спокойно говорить!? Он же с твоих слов твой друг!

— Потому что я потеряла все свои эмоции за время жизни нежитью, — пожала плечами Намбира. — Может по мне и не видно, однако в глубине я их тоже испытываю. И мне тоже обидно.

— Не видно, — ответила ей Нэнси.

— Ты тоже чувствуешь, не так ли? — неожиданно спросила её Намбира.

Этот вопрос был таким непонятным и неожиданным, что мы обе уставились на неё.

— Чувствую что? — переспросила Нэнси.

— Это, — Намбира кивнула на Рея.

Я ничего не поняла. Что это, что чувствуют? Что они чувствуют от Рея. С ним что-то не так? Или они знают, как его спасти? Я ничего не понимаю!

Но кажется, в отличии от меня, Нэнси поняла Намбиру. Я вижу это по её лицу. По тому, как она хмурится. Словно узнала что-то или только что поняла.

— Понятно, — кивнула Намбира и повернулась ко мне. — У Рея есть деньги. Я не знаю, но возможно ему уже выдали зарплату. Найди её. Иди к лекарям. Купи что-нибудь действующее. Сильнодействующее. На все деньги, что есть купи лекарств заживляющих, самых сильных.

— Лекарство?

— Да. Выйдешь спокойно через ворота, а потом беги туда. Потом беги обратно. Но через ворота проходи спокойно, чтоб никто не заподозрил. Я не могу этого сделать, но ты можешь.

— Но сейчас всё закрыто.

— Стучись, вставай на колени, раздевайся, притворись собакой, переспи с хозяином. Сделай всё, чтоб он продал тебе лекарство.

— Эй-эй, полегче, нежить! — набросилась на неё Нэнси.

— А что? — Намбира вновь склонила голову на бок. — Будь я живой, сделала бы это. Или жизнь Рея уже и не так важна для вас?

— Нет!

Я вскочила.

Она права. Всё равно, что надо сделать, я спасу его. Он моя семья и я не стану смотреть, как он здесь умирает.

За пять минут Кио перерыла всю комнату и нашла все деньги, которые здесь были. Не сказать, что найденного было много, однако этого должно было хватить, чтоб купить несколько пузырьков хорошего лекарства.

— Нужно две баночки, — сказала ей Намбира перед уходом.

— Две?

— Да. Желательно две.

Кио выскочила за дверь, оставив в комнате Нэнси и Намбиру вместе.

Нэнси не сводила глаз с Намбиры, хотя и вернула свой прежний облик. Она не привыкла верить незнакомцам, однако если эта нежить в комнате её хозяина и знает его, то значит ей можно доверять. Или нет?

Хотя перед входом она сказала то, что можно было услышать только от хозяина. Конечно, нежить могла спокойно узнать, что она мимик, ведь Нэнси на её глазах превратилась в кошку. Но откуда она узнала имя? А ещё фраза «особенно Нэнси», подобное бы сказал хозяин. Может быть он действительно водит знакомство с очень странными личностями. Ведь и самого его нормальным не назовёшь.

— Что ты имела ввиду под чувствую?

— Я думаю, ты знаешь. Он же твой хозяин, — сказала Намбира.

Да, Нэнси знала его. И знала неплохо, хоть и была с ним всего ничего. По большей части это благодаря тому, что она мимик и чувствует намного больше, чем видят другие. Видимо, нежить тоже обладает похожей способностью. Но может ли она вот так спокойно об этом говорить с тем, кто может оказаться так же и их врагом?

Но кажется саму Намбиру это не сильно волновало.

— Тебе не кажется, что он опасен? Опасен настолько, что даже мы можем оказаться лишь лёгкой помехой перед ним?

Настолько опасен? Глядя сейчас на него, сложно поверить, что он опасен. Очень сложно.

— Я знаю, о чём ты думаешь. Но мне кажется, что он ещё сам не знает, на что способен. Не понимает, что он такое. Ведь ты догадываешься, о ком я говорю?

Да, Нэнси догадывалась. Она видела, как он ловко скакал тогда в борделе, играючи разбрасывая подонков. Как горели его глаза синим, когда он был без сознания. А ещё его аура. Такую ауру она чувствовал от Агустина, когда находилась рядом с ним. Если взять в расчёт, что у Агустина в роду были охотники на ведьм, приплюсовать сюда необычные способности Рея, его светящиеся синие глаза, то ответ очевиден. Очевиден и слишком невероятно.

Она слышала, что был в древности очень сильный охотник, которого звали синим демоном. Эту сказку знает каждый ребёнок. Там рассказывалось, что был охотник, у которого было много детей. Они стали потом охотниками на ведьм. Но он всё равно оставался сильнейшим. И его особенностью было то, что его глаза горели синим пламенем и его руки тоже покрывало синее пламя.

Если допустить, что половину переврали, то синие светящиеся глаза довольно весомый аргумент в пользу того, что он охотник. Однако…

— Это может быть всё совпадение, — сказала Нэнси.

— Может, — пожала Намбира плечами. — Но согласись, такая вероятность очень высока. Возможно стоит его самого спросить.

— Если он не говорит об этом, значит нам знать не положено, — сказала Нэнси уверенно.

— А если он просто сам об этом не знает?

Сам не знает? А если он действительно сам не подозревает? Тогда это может быть очень опасно. Нэнси понимала, что, когда человек не знает о силе, что внутри него, он может принести много проблем и себе и людям. Если не знаешь о силе, то тогда ты её и не контролируешь. А бесконтрольная сила очень опасна. Как не Нэнси знать об этом.

Поэтому здесь Намбира была права. Стоит рискнуть и спросить об этом Рея. Если захочет, пусть накажет за такую дерзость, но ситуация требовала прояснений для его же пользы и здоровья.

Намбира тем временем присела около Адель и начала рассматривать её лицо. Та была без сознания.

— Кстати, что конкретно произошло?

— Она выпила у него кровь, — спокойно ответила Намбира.

— Откуда ты знаешь?

В ответ она бросила Нэнси зуб. Та ловко поймала его и стал разглядывать.

— Это её?

— Да. Она отказалась отвечать, пришлось выяснить самой. К тому же я слышала её голос. Слышала, как она говорила про барьер. А потом Рей ушел показывать этот барьер человеку. А потом она приносит его таким. Мне кажется, всё здесь понятно.

— Но зачем?

— А разве ты сама не знаешь?

Нэнси не знала, что конкретно подразумевала Намбира под этими словами, однако она прекрасно помнила то, что сделала тогда в борделе. Иногда бывает, что перед соблазном не устоишь. И чем ближе ты к природе хищников, тем сильнее проявляется это. Скорее всего что-то произошло и Адель набросилась на него.

Хотя теперь в данной ситуации это не имеет значения. Есть только результат ипоследствия.

— Но ты зря такое с ней сделала.

— А что бы сделала ты на моём месте, когда человек чуть не убивает Рея и ещё после этого нападает на тебя?

Нэнси сделала бы тоже самое. Возможно она бы вообще бы убила её тогда.

— Однако я действительно перестаралась, — вздохнула Намбира, оглядывая Адель. Она вздыхала так, словно сломала свою любимую игрушку. — Теперь её нельзя отпустить в таком виде. Да и злится она, наверное, немного на меня после такого.

— Немного? Я думаю здесь правильнее сказать, много.

Намбира пожала плечами.

— В любом случае надо что-то делать с ней.

— Убить? Можно убить и избавиться от трупа.

— Предлагаешь съесть её? — вопросительно посмотрела на неё Намбира.

— Нет, — ответила Нэнси и покраснела.

Да, именно это она и подразумевала. Нет, она не собирается теперь убивать и есть, но если убить придётся, почему бы тогда и не съесть? Зачем добру пропадать? К тому же она ещё не пробовала девушек на вкус. Это будет довольно интересный опыт.

— Я бы воздержалась от такого, — сказала Намбира. — Привыкнуть можно, хотя для вас, мимиков, поедать всё подряд нормально.

— Звучит так, словно мы падальщики, — обиженно сказала Нэнси.

— Всеядные. Вы всеядны. Нет ничего такого в том, что вы и людей едите. В конце концов, вы разные виды. Однако к такому можно привыкнуть и это плохо обернётся.

— Но разве нечисть не есть людей?

— Ест. Но я не ем. Не хочу становиться человекоедом. Ведь раньше я тоже была человеком.

— Странно слышать такое от нечисти.

Она действительно странная нечисть. Вроде злая, но в тоже время ведёт себя как обычный человек. Неужели она исключение из правил? Добрая нечисть? Это настолько странно, что даже звучит на слух как-то специфически. Однако если учесть каков хозяин самой Нэнси, то можно не удивляться, что он находит подобных.

— Но убивать её нельзя. Рей сказал, что убивать плохо.

Она точно знает Рея. Потому что такое мог сказать только Рей.

Будь она главной, то обязательно бы избавилась от неё. Но Намбира тоже права, убить её будет плохой идеей. Адель довольно известна и если она пропадёт, то её начнут искать. И если кто-то видел её с Реем, то сразу придут к нему. Но и оставлять её нельзя, так как она слишком много знает.

Хотя она и сама молодец, напала на Рея и выпила у него кровь. Другими словами, они оба могут получить наказание и им обоим лучше бы держать язык за зубами. Однако глядя, во что превратилась Адель, Нэнси сомневалась, что та будет молчать. Просто из принципа решит отомстить, как ей кажется.

Из-за неё они Рея не могут отдать Рафаэлле. Сразу начнутся вопросы про то, откуда у него укусы. И её не могут отдать, так как начнутся вопросы, кто её так отметелил.

Но любую историю можно преподнести и с другой стороны. Нэнси знала, что даже эта история может быть рассказана правдоподобно и выгодно для них, если просто слегка переставить факты, не изменяя их.

Неожиданно Намбира влепила мощную пощёчину Адель, заставляя ту прийти в сознание. Адель слабо замычала. Её веки с трудом открылись. Казалось, что она только что отошла от глубокого сна.

Она сначала посмотрела на Намбиру, потом повернула голову к Нэнси.

— Нэнси? — Адель была искренне удивлена, но видимо до неё всё очень быстро дошло, и она улыбнулась. — Вот оно что… Значит твой с Кио хозяин Рей.

Было удивительно видеть её улыбающейся в такой ситуации.

— Вы это сделали? — сразу спросила Нэнси, кивнув на Рея.

— Да, — спокойно ответила она.

Она не пыталась оправдываться или отрицать. Она просто спокойно ответила, словно уже смерилась с тем что произошло и с тем, что сейчас происходит.

— Зачем?

— Зачем? — она грустно усмехнулась. — Так получилось.

— Так получилось!? — воскликнула Нэнси. — Вы так говорите, словно это случилось само по себе!

— Поверь, если бы я могла этого не допустить, то так бы и сделала. Я не идиотка, чтоб доходить до такого.

Намбира, всё это время, терпеливо ждавшая окончания разговора, сказала:

— Раз так, то время играть.

Глаза Адель наполнились ужасом, она хотела что-то сказать и уже открыла рот, но Намбира закрыла ей его ладонью, а после заткнула и нос. А Адель уже начала безмолвно плакать, словно смирившись с предстоящей игрой.

— Что ты делаешь? — спросила Нэнси.

— Играю, — безмятежно ответила Намбира.

— И в чём смысл игры?

— Без воздуха она начинает задыхаться. Очень сильно задыхаться, мучиться. Когда доходит до момента, когда она начинает терять сознание, я даю ей вдохнуть и вновь закрываю ей нос и рот. И так держу её всегда на грани.

— Рею бы это не понравилась.

— Думаешь?

— Уверенна. Будь он в сознании, то точно бы сказал, что против пыток.

— Вот как.

Намбира убрала руку с лица Адель позволяя той вдохнуть.

— Ненавижу тебя, нежить.

И тут же Адель получила удар в лицо от Намбиры. Брызнула кровь, Адель вскрикнула и уже через секунду Нэнси могла видеть последствия такого удара. Верхняя губа лопнула, нос свёрнут в сторону. От прежней красоты не осталось и следа. Хотя Намбира, скорее всего, сдерживалась ещё. Ударь она в полную силу и проломила бы ей голову.

— Я Намбира. Мы можем повторить урок.

— Нет, не стоит, я запомнила.

— Надеюсь на это.

Они так разговаривали, словно только что ничего не произошло. Это выглядело очень странно. Могло показаться, словно это две подруги.

— Я удивлена, что ты так быстро пришла в себя. Думала, твоё сознание ещё некоторое время будет помутнённым. Или же вообще сломаешься, — Намбира сказала это без грамма эмоций в голосе, однако, наверное, она хотела показать, что восхищается стойкостью Адель.

Та в свою очередь усмехнулась.

— Я уже проходила через нечто неприятное в жизни.

— Пытки?

— Нечто другое, но не менее неприятное. Хотя я всегда думала, что меня пытками не сломать, — она горько усмехнулась.

— Человек как вещь — его тоже можно сломать, если давить правильно и сильно, — пожала плечами Намбира.

— Я это запомню.

— Вы выглядите как две подруги, — заметила Нэнси.

— Возможно. Я не вижу смысла ругаться с тем, кто может меня запытать до потери сознания.

— Мудрое решение, — кивнула Намбира.

— Я быстро учусь.

Это действительно выглядело странно. Только что Намбира мучила Адель, а та плакала и теряла сознание. А сейчас они разговаривают как ни в чём не бывало.

Это могло говорить только о двух вещах. Первое, если Намбиру не провоцировать, то она будет спокойна. Второе, Адель умная девушка, которая понимает, что, когда, где говорить и делать. Такие выводы сделала про себя Нэнси, глядя на них.

Нэнси подошла к Адель и присела рядом.

— Так что нам с вами делать, госпожа Адалхеидис?

— Я знаю, что здесь есть нежить. А ещё меня пытали. Вы же, в свою очередь, знаете, да и по Рею видно, что я напала на него. А если копнуть глубже, то выплывет ещё много неприятного про меня. Так что я не знаю. Хотя, глядя на вас, мне приходит в голову мысль, что вы хотите избавиться от меня.

— Верно, — кивнула Намбира. — Это самый простой способ.

— Меня видели вместе с Реем в моей комнате, — тут же сказала Адель.

Адель не была идиоткой. Она прекрасно понимала, что сейчас находится не в лучшем положении. И то, что их видели с Реем могло стать для неё спасением.

Однако Намбира видела эту ситуацию под другим углом.

— Без разницы, — покачала головой Намбира. — Посмотри на Рея. Сразу станет ясно, что произошло. Уверенна, что в твоей комнате тоже не всё в порядке. Я знаю, что Рей скрывает твою тайну, а ещё я думаю, что это тебе не нравится.

Адель пристально смотрела на Намбиру. Она понимала, в какую сторону та клонит.

— Если посмотреть на эту ситуацию так, то выходит следующее. Рей знает твой секрет, который ты хочешь сохранить. Он свидетель. Он приходит тебе в комнату, и ты на него бросаешься. Вы боритесь, ты его практически убиваешь, но тут, как ты говоришь, вас видели вместе в твоей комнате. Это даёт шанс Рею вырваться, и он убегает. А тебе приходится скрываться от правосудия. От сюда и секрет твоего исчезновения.

— В это никто не поверит.

— Почему? Ведь, насколько я поняла, тебя и Рея сложно представить вместе. Из-за статуса в обществе. Поэтому вывод напрашивается сам собой. Полумёртвый Рей. Укус на шее. Ты исчезаешь. А если он расскажет твой секрет, то уверена, все тем более поверят ему.

Адель молчала, плотно сжав губы. История действительно была очень правдоподобна. Может Ария и не поверит в неё, однако другие воспримут это как правду. Особенно, если Рей расскажет о тайне, и одновременно с этим взрывы в Твердыне мира прекратятся.

Адель улыбнулась. Однако это была не та уверенная или спокойная улыбка. Эта была улыбка человека, который проиграл.

Хотела она, чтоб так всё закончилось? Конечно же нет. Адель вообще не хотела, чтоб даже отдалённо похожее происходило. Но разве это её вина? Её вина, что из-за её прошлого в ней рождается тьма? Что она накапливается и ищет выхода? Её вина в том, что она не может контролировать это? Что мало кто знает об этом, так как все боятся опорочить её и без того слабый дом?

Если бы не та случайность, она бы близко к Рею не подошла. Если бы не нужда, она бы никогда не согласилась на ту авантюру. И если бы она подумала головой, то не потащила бы Рея сюда, а помогла ему там. Возможно пришлось бы звать Арию. Возможно пришлось бы на него давить или идти на уступки, чтоб он не рассказал о том, что случилось. Она каждый день боролась с внутренней тьмой, а тут этой тьмы и нет в нужный момент.

А теперь у неё переломаны в фарш руки, оторвано крыло, она не может двигаться. Её пытают. И под конец получается, что если она пропадёт, то ничего страшного не случится. Всё будет выглядеть так, словно она сама сбежала.

Это можно было назвать справедливостью?

Адель неожиданно стало жалко саму себя. Она никогда не жаловалась на судьбу, так как знала, что многим не везёт ещё сильнее. Но сейчас, глядя на то, где она и во что превратилась, ей неожиданно стало жалко себя.

— Тогда что вы будете делать? Убьёте и закопаете во дворе?

— Не обязательно, — сказала Нэнси. — Можно тебя съесть, а твои кости перемолоть в пыль и смыть через канализацию.

От этой мысли ей стало ещё больнее. Умереть. Да и ещё твое тело будет переварено у кого-то в желудке.

— Тогда давайте, не хочу ждать долго, — произнесла Адель уставилась в потолок.

— Я бы так и сделала, — сказала Намбира.

— И я, — кивнула Нэнси.

— Но последнее слово за Реем. Он против убийств, — Намбира сказала это так, словно очень сильно сожалела об этом.

— Но вы можете не беспокоиться, — улыбнулась Нэнси. — Мы ему расскажем, как можно выставить данную ситуацию, чтоб ему ничего не было.

Адель промолчала. Нет смысла отвечать на такое. В конце концов, будь она на месте Рея, то же бы избавилась от такого груза.

Кио пришла в середине ночи.

— Я достала. Одни из самых сильных. Купила на все деньги, что были, — сказала она, протягивая флаконы.

Было сразу видно, что Кио пробежала всю дорогу, чтоб как можно быстрее принести эти зелья.

— Ясно, — Намбира забрала флаконы и вернулась в комнату. К Кио подошла Нэнси.

— Всё в порядке?

— Да, — кивнула Кио, упираясь в колени руками и тяжело дыша.

— Тебе… ничего не пришлось делать, чтоб ночью тебе продали их?

— Я ходила туда, куда Рей обращался до поступления в Твердыню мира. Там две женщины. Я просто встала на колени, чтоб упросить их, — отмахнулась Кио. Для неё такой поступок был как вдох. — А что с Реем? Всё же в порядке?

— Он жив. Можешь не волноваться, — успокоила её Нэнси, погладила по голове. — Он мог бы гордиться тобой.

От этих слов Кио слегка покраснела и улыбнулась.

Когда Кио и Нэнси зашли в комнату, Намбира уже стянула с Рея одежду, оставив того в одних трусах.

— Может и трусы снимем? — спросила Нэнси, слегка покраснев и облизнув губы.

Намбира внимательно посмотрела на Нэнси. Из-за того, что она не показывала эмоции, было тяжело понять, что она испытывает, услышав эти слова. Но через секунду она отвернулась.

— Не думаю, что у него там что-то повреждено.

— Ну а вдруг?

Намбира вздохнула.

— Ладно, — она быстро оттянула трусы и заглянула туда. — Всё в порядке.

— Вдруг ты что-то упустила!? Дай я загляну!

— Нэнси! — Кио схватила её за руку и развернула к себе. — Как ты можешь в такой момент вообще о таком думать!?

— Прости, прости, — улыбнулась Нэнси и подняла руки в знак того, что она сдаётся. — Я знаю, что не время, но ничего не могу поделать. Всё-таки зелья сейчас здесь, а значит всё плохое позади. Остаётся лишь дождаться, когда они подействуют.

— Кстати, — заговорила Намбира, аккуратно выливая зелье первого флакона на тело Рея. — Проблема была?

— Проблема?

— Когда ты выходила, охранники останавливали?

— А, да, — кивнула Кио. — Я сказала, что мне надо успеть в магазин забрать заказ с пряностями, которые мне нужны были. Они лишь кивнули и потом без вопросов впустили меня обратно.

— Отлично.

Лекарство, что купила Кио слегка искрилось, когда Намбира выливала его на Рея. Как и в случае с Нэнси, он не растекалось как вода. Со стороны оно было похоже на желе. Оно было тягучим и практически сразу впитывалось, как только касалось кожи. А ещё искрилось и было изумрудного цвета. Правда, вместо запаха трав комнату заполнил запах ацетона и уксуса.

Нэнси со своим обонянием тут же заткнула нос.

— Ужасно, пахнет ужасно, — её глаза стали слезиться.

— Не ной, — строго сказала Кио. — Это всё ради Рея.

— Я не ною, просто высказала своё мнение.

— Кстати, госпожа Адалхеидис пришла в себя? — Кио вопросительно посмотрела на Адель.

Та просто смотрела в потолок. Для неё это было вроде ожидания суда, в котором бы решилось, будет она жить или нет. Конечно, от своей жизни она отказываться не собиралась, однако терять свою гордость тоже не хотела. Ведь если умирать, то с гордо поднятой головой. Из-за этого в её душе и мыслях было пусто. Необычайная пустота, словно смирение перед судьбой.

Что её ждёт? Чего она хотела? Чего добилась? Эти вопросы летали у неё в голове в те моменты, когда пустота отступала.

Кио подошла к Адель и присела около её головы на корточки.

— Госпожа Адалхеидис, зачем вы это сделали? — тихо спросила она, словно боялась разбудить Рея.

Адель ответила не сразу. Словно ей требовалось время, чтоб прийти в себя.

— Знаешь, ты уже третья, кто спрашивает это. Отвечу то же, что и в прошлый раз — так получилось.

— Так получилось? Но это же не то, что можно сделать случайно! — воскликнула Кио.

— Ты так похожа на Нэнси. Даже реакция одинаковая на мои слова.

Что было удивительно, у Адель не было даже той улыбки, что она всегда носила на своём лице. Ни грустной улыбки, ни высокомерной. Она просто смотрела в потолок, даже не пытаясь взглянуть на собеседника.

— Возможно, если вы скажете правду, то всё обойдётся.

— Обойдётся? Кио, ты очень добрая девочка. Это очень удивительно, если учесть, что сейчас твой хозяин пострадал от меня. Но ты дура.

— Госпожа Адалхеидис, попрошу вас воздержаться от оскорблений, — тут же спокойно сказала Нэнси, продолжая затыкать нос от резкого запаха лекарств.

— Но почему? Вы так хотите умереть? — казалось Кио и не заметила, что её сейчас назвали дурой.

— Кио, будь я на месте Рея, я бы тоже избавилась от свидетеля. Даже за нападение. Я не говорю про то, что я видела здесь нежить и меня пытали. Я слишком много знаю и у вас не может быть уверенности, что я вас не сдам.

— Но вы не Рей. Если есть возможность не убивать, он не станет.

— Да вот только здесь нет такой возможности. Я свидетель и он это знает.

— Вы так хотите умереть?

Адель замолчала. Это был такой глупый вопрос, что казалось, на него даже отвечать не надо. Однако, глядя на данную ситуацию, всё выглядело именно в таком цвете.

— Нет, я не хочу умирать, — ответила Адель. — Но и унижаться, выпрашивая жизнь, тоже не хочу, когда меня после этого могут убить.

— Высокомерия слишком много, — безразлично сказала Намбира.

— Это называется гордостью.

— Это называется тупостью, — поправила её Намбира. — Хотя ты права. Смысла оставлять жить тебя нет.

— Не нам это решать, — повернулась к Намбире Кио.

— Но пользы от неё мало, проблем много, — подводя итоги сказала Намбира и села на край кровати.

Сидя около Адель, Кио впервые внимательно осмотрела её тело. Её взгляд остановился сначала на неестественно вывернутой во многих местах руке, а потом и на той, что была разорванной до кисти. Она с трудом представляла, что здесь произошло. Чтоб так изуродовать некогда красивую девушку.

Кио понимала, что Адель, мягко говоря, не была подарком, но ей было жалко её. Наверное, Кио была единственной, кто жалел сейчас Адель. Возможно, это связанно с тем, что ей приходилось видеть во времена своего рабства. А может просто сама Кио была очень добра, хотя и способна на жестокие действия.

— Вам больно? — тихо спросила Кио.

— А ты как считаешь? — съязвила Адель. — Хотя, по правде говоря, разорванную руку я плохо чувствую. В отличии от той, что превратилась в кашу.

— Вы хотели принести сюда Рея и наткнулись на Намбиру?

— Необычайная проницательность.

— Зачем?

— Зачем принесла? Хотела замести следы. Если бы он умер у меня в комнате, то проблем было бы выше крыши. Хотя, если бы он вообще умер, проблем было бы выше крыши.

— Получается, вы его спасали?

— Я спасала себя. Просто спасая себя, мне нужно было спасти его.

Теперь им оставалось лишь ждать, когда Рей придёт в себя. Всё втроём, не считая Адель, они сидели на краю кровати и ждали. Просто ждали, когда тот, кто связал их судьбы вместе очнётся. Лекарство уже должно было начать действовать и теперь его жизни, раз он дожил до этого момента, ничего не угрожает. Однако тревогу его бессознательное состояние всё же вносило.

Наверное, самой долгой эта ночь была для Адель. Хоть мысленно она и готовила себя, что её убьют, но в глубине её души, как и у любого разумного существа, ещё теплилась надежда, что из этой передряги она уйдёт живой. Наверняка она сможет как-нибудь выкарабкаться от сюда. Ведь не может быть, что для неё так всё кончится. Не может!

Или может?

Глава 6

[Внимание! Запрос пользователя…

Отрицательно. Повторный запрос пользователя…

Отрицательно. Принудительный запрос пользователя.

Внимание! Разряд!]

Эти надписи синим цветом вспыхивали в сознании Рея. Словно слова на чёрном экране, они появлялись у него в голове. Рей ничего не чувствовал, ничего не видел, он даже не понимал кто он и что он. Просто темнота, просто ничто. Но даже в таком состоянии Рей мог их увидеть. Словно это было частью его сна или частью…

Рей почувствовал страшную боль по всему телу. Даже находясь в таком состоянии «система» смогла передать болевые ощущения, хотя сделай его телу сейчас кто-то больно, и он вряд ли бы встал. Словно только что его ударило током напрямую даже не в мозг, а в его сознание. Слишком знакомое чувство. Однако Рей всё равно оставался во тьме. Ни мыслей, ни желаний, ничего…

Но «система» сдаваться не собиралась.

[Внимание! Повторный запрос пользователя…

Отрицательно. Повторный запрос пользователя…

Отрицательно. Принудительный запрос пользователя.

Внимание! Разряд!]

Ещё одна волна боли прокатилась по его телу, словно Рей стал проводом в высоковольтных линиях. Эта боль усилилась раза в полтора.

Но она вывела его из этой тьмы. Можно сказать, вытащила его из той ямы, в которую он провалился. Теперь он мог чувствовать, что спит, он мог понять, осознать. Словно выбрался из пропасти. Его голову тут же наполнили мысли. И первая из них была:

«Я в отключке?»

[Внимание! Повторный запрос пользователя…

Положительно. Принудительный перевод пользователя в состояние бодрствования.

Внимание! Разряд!]

Боль последовала незамедлительно. Однако теперь эта боль была по всему телу. Он мог почувствовать, как болит каждая клеточка его тела, словно к нему реально прикрепили провода и пустили ток. А так как теперь он находился в состоянии сна, то боль была естественным способом его разбудить.

И «система» это знала.

Рей резко сел. Кровать под его телом слегка скрипнула.

Этим звуком в абсолютной тишине он напугал Нэнси и Кио, которые вздрогнули всем телом и обернулись. Намбира была более сдержана, она не вздрогнула, но всё равно обернулась.

Они смотрели на Рея и… И не понимали, что видят. Даже Кио, которая была в этой компании обычным человеком и не обладала никакими обострёнными чувствовали, понимала, что что-то слегка изменилось. Рей был словно… неживым. И дело было не только в его цвете кожи, само ощущение рядом с ним говорило о том, что перед ними что-то.

Рей же просто сидел и смотрел прямо. Это было жутко. Он был сейчас скорее похож на нежить, чем на человека.

Никто из них троих не осмеливался к нему прикоснуться или позвать его. Они все втроём встали с кровати и отошли от неё на один шаг. Не зная чего ожидать, они, не сговариваясь, решили, что лучше ждать разрешения его состояния на расстоянии. Однако Рей этого даже не заметил. Он с трудом собирался с мыслями.

«Я встал.»

Эти два слова практически полностью заполняли его сознание. Казалось, что всё остальное стёрлось в мгновение ока. Но постепенно информация стала заполнять его мозг. Это можно было сравнить с тем, когда человек просыпается по среди ночи и не понимает, что происходит. Но чем дольше он бодрствует, тем больше приходит в себя. С Реем сейчас было точно так же.

В его голове неожиданно всплыл один очень интересный факт. Очень интересный и любопытный факт, который он вроде бы и не знал до этого, но сейчас неожиданно вспомнил. Рей предположил, что это был отголосок его прошлого.

Он посмотрел на свою руку, сжал её, разжал, потом ещё раз сжал и снова разжал. Нет, этим он займётся позже.

В его глазах до сих пор висело кольцо загрузки, хотя судя по всему «система» была уже в пассивном режиме — мир не был окрашен в синие тона. Рей решил проверить собственное состояние.

[Проверка систем и пользователя].

Перед глазами вспыхнуло меню.

[Проверка систем и пользователя:

Состояние пользователя — тяжелое.

Повреждения не выявлены. Выявлено критическое значение объёма циркулирующей крови. Требуется медицинское вмешательство.

Функции систем не нарушены.

Работа системы — стабильно.]

«Крови мало?»

В это же мгновение, словно в ответ на незаданный вопрос, пришли воспоминания. Не очень приятные воспоминания, которые давали ответ, почему у него мало крови.

«Грёбаная кровососка. Зубы бы повыдёргивать этой дуре. Кстати об этом…»

Рей медленно оглянулся и только сейчас понял, что находится у себя в комнате на кровати. У его кровати, словно у кровати больного, в ряд стояли Намбира, Нэнси и Кио. Их лица (Намбира не показывала эмоций, но можно предположить, что она была сейчас как все) были испуганными. Они смотрели на него как на что-то невиданное, словно не понимали, что с этим делать.

«У меня что-то на лице?»

Рей тупо смотрел на них.

Первой из них заговорила Кио:

— Рей?

Она спросила это так неуверенно, словно сомневалась в том, кто перед ней.

— Кио? Ты слегка… эм, странно себя ведёшь, — голос Рея был слегка хриплым.

Но его слова были словно сигнал к действию. Кио проворно запрыгнула на кровать и обняла Рея. Перед тем, как лицо Кио скрылось из виду, а её подбородок уткнулся в его плечо, он успел заметить на её глазах слёзы. Хотя всхлипов он не слышал.

— Вы всё-таки очнулись.

— Да. Кажется…

Мягко говоря, состояние его было ужасным. Он был словно напичкан ватой и с трудом мог двигаться.

— Мы боялись, что вы уже не проснётесь. Мы так волновались. Мы вылили на вас зелье исцеления и хотели ещё, но Намбира сказала, что этого пока достаточно. А вы всё не просыпаетесь и не просыпаетесь. В какой-то момент нам показалось, что вы уснули сном, из которого не выходят. Но мы ждали и…

В этот момент Нэнси с чудовищной скоростью запрыгнула на кровать и врезалась в них, обняв их обоих и повалив на кровать. Её грудь упёрлась Рею в лицо.

— Рей, я так волновалась, это просто кошмар, мы пришли, а тут нежить…

— Намбира, — подала упомянутая особа голос.

— … а ещё запах крови. Мы так боялись, вы даже не представляете. Мы даже спать не могли! — она тараторила очень быстро, словно стремясь уложиться в отведённое время.

— Нэнси, я конечно рад, но…

— Рей, вы нас так испугали, когда очнулись, — продолжила она весело тараторить. — Вы были сам не свой. Была бы я сейчас в кошачьем обличии и хвост бы распушила от страха…

— Нэнси…

Но Нэнси была уже где-то в своём мире, продолжая тараторить что-то. Кио вообще не реагировала, просто прижалась так, словно боялась его отпустить. Её объятия были слишком тугими и мешали Рею вдохнуть полной грудью. А тут ещё и Нэнси грудью кислород перекрывает.

Намбира смотрела на это всё, слегка склонив голову. Видимо решив что-то для себя, она кивнула и тоже полезла на кровать. Кровать вновь просела и на них троих, растопырив руки в разные стороны легла Намбира, пытаясь обнять их.

— Я хочу обняться. Я буду сверху.

Она стала последним штрихом в этом представлении. Вес, который давил на Рея увеличился. И в последний момент, до того, как отключиться, он прохрипел:

— Идиотки, я задыхаюсь…

На этот раз «система» не пыталась его привести в чувства. Он сам пришёл в себя.

Все три любопытные морды, что только что чуть не задушили его, вздохнули с облегчением. Они окружили его, сидя на коленях и склонившись над ним. Это выглядело так, словно они что-то интересное рассматривали. Первой заговорила Нэнси. На её лице больше всех читалось облегчение.

— Рей, вы нас напугали! Нельзя так пугать, я уже думала, что вы… АЙ!

Рей несильно стукнул её по голове ребром ладони, и она схватилась за макушку.

— Ты чуть не задушила меня своей грудью.

— Но это же очень даже приятная смерть, — посмотрела она на него исподлобья, хитро улыбаясь и тут же получила подзатыльник. — АЙ!

Это уже постаралась Кио.

— Простите нас, Рей. Мы не хотели. Просто мы так рады, что вы в порядке и… вот.

— Да, — просто кивнула Намбира.

Что да, было непонятно. Но видимо она соглашалась со всем прежде сказанным.

Нэнси и Кио слегка поклонились. Намбира, оглядевшись, повторила за ними. Видимо она не хотела чувствовать себя чужой или решила, что так положено. Рей был против всяких поклонов, но убеждать их не было смысла, поэтому он просто принял это. Хотят пусть кланяются, главное, чтоб палку не перегибали.

Только сейчас Рей заметил ещё кое-что.

— Намбира, чья это кровь?

Намбира не ответила, лишь пальцем указала на пол. Рей проследил взглядом и в его душе всё обвалилось.

— Адель… — он сказал это на выдохе, словно испускал дыхание.

Она была… помятой. Разбито лицо, одна рука как колбаса, другая разорвана до кисти и тоже, судя по всему, сломана. А ещё… Он пригляделся и понял, что его смутило. У неё всего одно крыло торчит из-под спины. Он практически сразу нашёл взглядом второе. Оно лежало у стены.

Он вопросительно посмотрел на троих девушек. Две из них сразу перевели взгляд на третью.

— Намбира, что произошло?

Это был очень глупый опрос. Он предполагал, что произошло. Она попила его крови, пришла в себя, испугалась, что он умрёт и потащила его в комнату. А тут она встретила Намбиру. Конечно, увидев его полумёртвым, Намбира не стала мелочиться.

— Она напала на меня, — спокойной ответила Намбира.

Нет, он ошибся. Было ещё хуже. Эта идиотка Адель решила, что лучший способ разобраться с проблемой — уничтожить её. Как видно, у неё это не сильно получилось.

Но что ещё хуже, так это то, что она видела Намбиру. Почему-то Рею казалось, что Адель молчать не будет. А это значит, что от неё придётся избавиться.

Эта мысль не привела его в ужас или не заставило его сердце сжаться. Почему он воспринял эту мысль спокойно и холодно? Так естественно? Это его насторожило. Разве раньше он так просто решал, убить или нет? Да даже от Арии он собирается избавиться, но при этом его терзают сомнения, правильно ли это или нет. А тут так просто.

Конечно, Адель та ещё сука, но даже так, он просто принял тот факт, что её нужно убить без сомнений, хотя раньше он бы подумал над этим ещё раз сто. Что изменилось? Не связанно ли это с тем, что он пережил?

Ведь одно дело убивать в целях самозащиты, когда времени думать нет. Другое дело, без тени сомнений убивать человека, который не представляет никакой опасности на данный момент, и который тебе к тому же более-менее знаком.

То, что происходило в его голове, пока он был без сознания уже было не вспомнить. Это было словно сон, который забываешь, проснувшись. Однако он точно помнил, что его разбудила «система». Могла она повлиять на его психику? Или могла внести корректировки в его поведение? Если она даже сосудами управляет, то вполне могла похимичить и в его психике. Как например то, что он понял, когда очнулся.

Рей приложил все усилия внутри себя, чтоб подавить эту неожиданную волну безразличия и холода. Словно отзываясь на это, странное чувство начало отступать. Однако он всё равно чувствовал, что что-то изменилось, хоть и не мог сказать, что именно.

Теперь же, возвращаясь к Адель, надо было понять, что делать. Он в задумчивости смотрел на неё. Сейчас она, кажется, спала. Судя по свету, сейчас было только раннее утро и было бы лучше, если бы она оказалась в своей комнате. Пусть сегодня и выходной, но к ней может заявиться какая-нибудь подружка и тогда проблем будет очень много. А вопросов ещё больше.

Не дай бог её такой увидят.

— Рей, — позвала его Нэнси.

— А?

— Эм… мы поговорили с Адель, пока вы были без сознания. Так вот, вас видели вместе.

Если до этого Рей почувствовал, что внутри всё обвалилось, то сейчас вообще была катастрофа. Если их видели вместе…

До этого Рей всячески хотел избежать этого потому, что если увидят их вместе, то к его персоне будет слишком много внимания. Но сейчас, это было ужасно ещё и потому, что её будут, в первую очередь, искать у него. И его спрашивать, куда она делась, когда он от неё избавится. Если избавится.

Как такое вообще могло произойти!? Хотя если вспомнить, какой погром они там устроили, то наверняка кто-то пришёл к ней, чтоб проверить, всё ли в порядке. Если это было вчера и прошла всего одна ночь, то сегодня к ней наверняка будут заглядывать и когда не увидят её на месте, пойдут к нему.

А если заметят погром…

От этого Рею хотелось лично отпинать Адель. Но судя по её виду ей и так уже досталось. Из-за этой дуры у него столько проблем! Из-за её высокомерия, неумения видеть ситуацию со стороны и просто плохого характера.

— Рей, — вновь позвала его Нэнси.

— Чего? — вздохнул Рей. Почему-то ему казалось, что на этом новости не закончились. Но он ошибся.

— Мы тут подумали и решили, что вам может это помочь…

За следующие несколько минут Нэнси пересказала ему историю, которую можно было рассказать, если от Адель избавиться.

История была следующая — он знает её секрет (ни одна из них не знала, что за секрет скрывает Адель) и поэтому Адель решает пригласить его к себе, чтоб обсудить этот вопрос. Там они ругаются и Адель решает избавиться от него. Они дерутся. Она набрасывается на него, пьёт кровь. Так как их кто-то заметил, это даёт шанс Рею ускользнуть. В свою очередь Адель, понимая своё положение, скрывается.

— К тому же, — заканчивала план Нэнси, — если вы расскажете её секрет, это выставит её в плохом, а вас в хорошем свете.

Нэнси прямо-таки светилась от счастья из-за того, что смогла рассказать ему этот план.

Рей задумался. В принципе, в этом плане всё было неплохо. Даже тот момент, что знал её секрет и не сдал, можно списать на то, что она ему угрожала. А сейчас, после её попытки убить его, он решил всё рассказать. Однако, даже если так, так избавиться от тела? Этот вопрос он задал Нэнси. И её радостное настроение как ветром сдуло.

И почему-то Кио так странно смотрит на неё, словно говорит: «Я же тебе говорила».

— Ну… — она замялась. — Есть же много способов…

— Каких?

— Эм… ну там всяких, — в поисках помощи она посмотрела на Кио, но та демонстративно отвернулась со строгим лицом. Глаза Нэнси забегали.

Рей и до этого кое-что подозревал, но сейчас, когда сама Нэнси затронула эту тему, он решил узнать всё полностью. Из первоисточника.

— Нэнси, говори прямо, что за способ. Я тебе приказываю сказать мне.

От слова «приказываю» Нэнси слегка вздрогнула. Она явно боялась взглянуть в его глаза. Рей даже догадывался, какой в конечном итоге будет ответ.

— Можно убрать её естественным путём.

— Каким?

Нэнси что-то тихо сказала. Так тихо, что Рей не расслышал.

— Чего? Говори громче.

— Съесть.

Повисла тишина.

Почему он не удивлён? Может потому, что уже догадывался о подобном? Тогда Рей узнал, что врагов в борделе буквально порвали на части. Но при этом он мог с уверенность сказать, что их должны были заколоть мечом. Поэтому это натолкнуло его на мысль, что кто-то мог съесть их. Этот кто-то уже демонстрировал свою каннибальскую сущность ему раньше. При нём кусал людей и говорил, что это её натура.

Значит всё-таки Нэнси ими полакомилась.

Нэнси сидела перед ним на коленях, смотря вниз. Почему-то ей было страшно. Страшно, что, узнав об этом, от неё избавятся или чего по хуже сделают. И пусть это был Рей, её хозяин, что так хорошо и тепло к ним относился, она всё равно чувствовала себя плохо. Чувствовала себя предателем.

— Понятно, я так и думал, — вздохнул он. — Намбира, а ты ешь людей?

— Нет, — покачала она головой.

— Понятно.

— Вы на меня злитесь, хозяин? — тихо спросила Нэнси. Теперь она была точь-в-точь как Кио.

— Могу сказать, что точно не обрадован, хотя я догадывался об этом. Но узнать правду всё равно неприятно. А ты до этого ела людей?

— Один раз. Давно, ещё когда служила старому хозяину.

— Понятно.

Сейчас это уже не имело никакого значения. Это было тогда. А про бордель, всё равно те подонки уже были мертвы. Нет, он не поощряет каннибализм, но она же не живых съела, а это большая разница. К тому же она не человек, поэтому такое даже каннибализмом нельзя называть.

Ладно, раз с этим вопросом разобрались, ему стояло заняться Адель.

Значит Нэнси предлагала съесть её потом. В принципе, хоть Рей и был против, это неплохой вариант, тогда точно никто её тела не найдёт. А кости можно перемолоть и смыть через канализацию.

До этого он рассчитывал, что Адель поможет ему пробраться в банк памяти. А может и разобраться с её подружкой Арией поможет. Если не убить, то хотя бы отвадить подальше. Однако, учитывая данную ситуацию, теперь это всё очень призрачно.

Почему-то Рей был не уверен в Адель. На это было множество причин, начиная с её антипатии к нему. Рею казалось, что при первой же возможности она его сдаст. Наверняка попытается повесить на него всю вину. К тому же, после того, что сделала с ней Намбира, она точно затаит обиду.

Так что делать?

Рей как не думал над этим вопросом, не мог найти ответа. Вернее, мог, но всё сводилось к убийству Адель и потом к рассказу этой чудесной истории. Но почему-то он надеялся, что всё можно будет закончить не так. Неужели он питал жалость к этой стерве, которая у него чуть душу не высосала?

Хотя чего врать самому себе, ему действительно было слегка её жаль. Не настолько, чтоб пощадить, но достаточно, что посочувствовать её судьбе.

Возможно, он сможет с ней договориться. Она должна понимать, что ей грозит. Если она дорожит так своим домом, то подобное происшествие должно будет сровнять с землёй репутацию как её, так её дома.

Однако, гарантий её молчания не было. Рей понимал, что в этой ситуации убить её — наилучший способ избежать проблем. В конце концов, самое ненадёжное и опасное, это положиться на человека, которому, ко всему прочему, ещё и не доверяешь.

Она могла быть полезной. А ещё её исчезновение могло бы в будущем аукнуться. Пока она жива, всё ясно и понятно, но если она умрёт, неизвестно как может ситуация сложиться. Взять ту же Арию, её подругу. Из-за потери подружки она может оказаться без тормозов и тогда может начать копать под него ещё сильнее. Или же исчезновение Адель может привести к пристальному вниманию к его персоне. И тогда одна случайность может подвести его к краху. И не только его.

Рей бросил взгляд на своих подопечных.

Если взвешивать все за и против, то наилучший вариант — избавиться от неё. Все риски сразу исчезнут. Но в долгосрочной перспективе могут возникнуть проблемы. Второй же, менее надёжный, но зато лучший в долгосрочной перспективе — оставить её в живых. Тогда ситуация в Твердыне мира не изменится, не считая слухов о том, что их видели вместе. Да и её услуги могут оказаться полезными.

Взвешивая все за и против, Рей пришёл к выводу, что лучше спросить саму Адель об этом. Так ему будет легче понять, в какую сторону двигаться.

— Долго она в отключке?

— Надо разбудить её? — спросила Намбира.

— Да, надо бы.

Он с трудом сел на край кровати, свесив ноги вниз. Усталость буквально сразу навалилась на Рея, стоило ему начать двигаться. Видимо сказывался недостатка крови в теле.

Намбира слезала с кровати, подошла к Адель и зарядила ей мощную пощёчину. Шлепок был очень громкий, а голова Адель дёрнулась так, что на мгновение Рей подумал, что ей сломало шею от такого удара. Но нет, ей шею не сломали и через несколько секунд она уже с трудом, словно после глубокого сна, открыла глаза. И её взгляд тут же остановился на Рее.

— Ну, доброе утро, Адель.

Возможно она бы улыбнулась если бы могла. Если бы её губы могли бы двигаться нормально и ей не приходилось дышать через рот из-за того, что нос сломан. А ещё после пощёчины Намбиры, она сильно прокусила щёку и теперь кровь стекала с уголка рта тонкой струйкой.

— Ты очнулся.

— А ты не рада?

— Да как сказать, — она посмотрела на Намбиру. — Надеюсь, что мои мучения скоро закончатся и меня перестанут пытать.

Рей бросил взгляд на Намбиру. Та просто смотрела на Адель. Её лицо ничего не выражало, словно ей было наплевать. А может ей и было наплевать.

— Я бы хотел у тебя кое-что спросить.

— Давай.

— Ты можешь помочь мне попасть в банк памяти?

Сначала Адель смотрела на него так, словно услышала что-то из ряда вон выходящее. Эта странная тишина продлилась всего секунд пять, после чего Адель разразилась безумных смехом. Она хохотала и хохотала, словно Рей рассказал очень смешную шутку. Её верхняя губа вновь стала кровоточить, а в воздух из-за рта вылетали капли крови.

Рей терпеливо ждал, пока слегка поехавшая Адель возьмёт себя в руки.

— Неужели ты думал, что я смогу тебя туда провести? Это была та услуга, о которой ты просил?

— Да.

Адель безумно улыбнулась.

— Рей, ты дебил, если вдруг подумал, что я смогу тебя туда про…

Намбира пнула Адель в живот. Та даже не вскрикнула, она лишь стала жадно хватать ртом воздух. Из её глаз брызнули слёзы. Рей даже не попытался остановить Намбиру. В конце концов, Адель заслужила это. Слишком много говорит и слишком много себе позволяет. Даже в данной ситуации она себя ведёт так, словно весь мир у её ног.

— Боюсь, я не смогу тебе помочь в этом, — прохрипела она, когда наконец вновь смогла говорить.

— Даже поспособствовать не сможешь?

— Боюсь, что я не в силах с этим помочь.

— Неужели ты так не хочешь жить?

— Включи мозги, Рей. Кто добровольно откажется от жизни? Единственное, что сейчас меня оставляет в живых так это наша сделка, в которой я должна была оказать тебе услугу. Но если я не могу этого сделать, какой толк во мне? Смысл тебе оставлять меня в живых?

Это прозвучало так, словно сама Адель хочет своей смерти.

Но она видит суть. Или думает, что видит. Если она не может помочь в достижении его цели, то тогда вариант с убийством более выгоден для него.

Ведь Адель смеялась не потому что свихнулась. А лишь от того, что осознала — эта игра, где её последним шансом была услуга, провалена. Она надеялась остаться в живых, но когда понимаешь, что последняя надежда уходит, смысл сдерживаться?

Рей вздохнул.

— Ладно, а родственники? Есть тот, кто сможет помочь мне туда пробраться?

— Я не хочу впутывать сюда родных.

— Даже если ценой станет твоя жизнь?

Адель промолчала.

Она изначально не хотела впутывать своих родных. Если она попросит их, то начнутся вопросы, начнутся проблемы. И если что-то пойдёт не так, она утащит весь дом за собой.

В этом мире главную ценность в высших слоях общества имел только дом. Каждый член семьи старался поддерживать свой дом, ведь если что, то только он мог защитить их. Ведь дом, это люди, что входили в него. Братья, сёстры, присоединившееся жёны или мужья, отцы, матери, все кто вошёл в него и принял его фамилию. Они были одним целым. Выгода для одного — выгода для всех. Позор одного — позор для всех.

Это впитывалось с молоком матери и передавалось через кровь. Это было сущностью многих людей из высшего слоя и это делало их сильными на протяжении многих веков. Это было, можно сказать, на уровне подсознания. Твой дом, это ты.

Честь, сила, репутация, связи — это всё было заслугой людей дома, что были его частью. Каждый из них делал другого сильнее.

Если у одного проблемы, дом всегда поможет. Каждый должен будет сделать всё, чтоб помочь члену дома.

Но сейчас, когда ей требовалась помощь, она не могла заставить себя попросить их об этом. Возможно, они бы смогли помочь, но это было рискованно. Их дом мог потерять свою репутацию в такой ситуации. Если станет известно, что она просто напала на человека и выпила его кровь… Это будет скандал. Это значит, что Адель загубит не только себя, но и всех остальных своей глупостью. Этот удар её дом может не пережить.

Да и отношения у неё там были, мягко говоря, натянутыми. Сообщи она им о той проблеме, что создала… Ей бы влетело очень сильно. Очень. Но они бы всё равно помогли. Однако что-то внутри неё всё равно было против этого. Против впутывания её семьи в эту авантюру. Чтоб дом шёл на такой риск, отдача должна быть соответствующей. Если впутывать дом в такое, то взамен она должна принести ему пользу, что-то ценное, то что сможет окупить их вмешательство. И Адель казалось, что её жизнь такой не является. Нужно было что-то более весомое.

Ещё одной причиной её нежелания было то, что её дом сейчас переживал худшие времена. От него осталась толькорепутация. Сила сходила на нет, денег было мало, связей тоже становилось всё меньше. Другие дома хоть и уважали их, но не спешили создавать с ними союз. Возможно, если вместо Адель родился бы парень, всё бы сложилось иначе, но родилась она. Это была ещё одна причина её натянутых отношений и проблем дома.

Поэтому, в таком состоянии для дома её проблема окажется фатальной. Потеряй они ещё и репутацию из-за произошедшего, и дом Шатен Дер Дункехайт может просто перестать существовать. Им перестанут доверять, с ними перестанут вести дела и даже просто общаться. Такое может пережить сильный или богатый дом, но не их.

Но если она умрёт, то ничего не будет. Если все и узнают, что она сделала такое преступление, то её исчезновение воспримут как отречение от дома. О ней будут думать как о предательнице, которая сбежала и тогда позор обойдёт её дом стороной. К тому же, пусть она и была единственным прямым наследником, но её место спокойно может занять ближайший молодой родственник.

— Я… Я не могу.

— Не можешь или не хочешь?

— Не хочу.

Возможно, если бы Адель рассказала Рею всё как есть, рассказала бы, что одно его слово может разрушить её дом, рассказала, что она будет молчать, или то, что в этой ситуации проблем будет больше у неё чем у него и ей самой невыгодно это делать, всё могло сложиться иначе. Но Адель не сказала. Просто из-за того, что считала других людей похожими на себя. Считала, что единственный путь для Рея — убить её.

И он посчитал точно так же. Признаться честно, он не хотел убивать. Пусть даже это Адель, но он не считал подобное чем-то хорошим. Когда на тебя нападают, это одно. Но убить человека, что лежит в твоей комнате замученный до смерти…

— Прости, Адель. Но у меня нет другого выхода, — вздохнул он.

Он хотел спасти ей жизнь. Но вероятность того, что она его сдаст слишком велика. К тому же она превращается просто в балласт, который не принесёт никакой пользы и не компенсирует риски, но грозит утащить его на дно. И не только его, Кио, Нэнси и Намбира тоже зависят от решения, что примет он. А раз так, то надо выбирать вариант, где можно спасти и обезопасить больше жизней.

Она отвернулась от него и уставилась в потолок.

Рей с трудом поднялся. Чтоб стоять на ногах, ему требовалось очень много сил, но если так…

Что так, он не додумал. Просто потому, что в тот момент, когда он встал, сознание ещё раз покинуло его и он, под испуганные крики девушек, пытающихся поймать его, рухнул прямо на лежащую Адель. Можно сказать, своим телом она смягчила его падение. И вновь перед тем, как отключиться, перед его глазами появилась надпись:

[Система переведена в активный автономный режим.]

Пришёл он в себя только через час.

Три уже знакомые особы, сидели около него на кровати на коленках, с волнением наблюдая за ним.

— Я отключился?

Они кивнули.

Он не сразу заметил, что все, исключая Намбиру были испуганы. Очень испуганы. А у Кио вообще синяк был под глазом. В душу Рея закралось беспокойство. Потому, что он примерно знал, что могло произойти. И это что сулило ему большие проблемы.

— Что случилось?

Все трое дружно переглянулись. На их лицах помимо испуга было и удивление.

— Хо… Рей, а вы не помните? — взволнованно спросила Нэнси.

Что он помнил, так это надпись перед тем, как потерять сознание.

В прошлом он не раз задумывался про первичное управление пользователем, которое было написано в инструкции. После долгих размышлений единственный вывод, который напрашивался, «система» сама начинает управлять телом. Другими словами, когда он не в состоянии им управлять, этим будет заниматься «система».

— Когда вы упали, — начала Нэнси, — мы бросились вас поднимать. Ну и вы… Эм… Вы ударили Кио.

Сказать, что Рей был в шоке, ничего не сказать. Он перевёл взгляд на Кио. Она в свою очередь старалась не смотреть на него, лишь кивнула головой.

— А потом… Вы… ну…

— Ты создал меч, — спокойно закончила за неё Намбира.

Рей не поверил своим ушам.

— Что прости?

— Ты создал меч.

— Меч?

— Да.

— Создал, это…

— Он появился у тебя в руке из неоткуда, и ты наставил его на нас, словно пытался защититься. А потом он исчез, и ты отключился. Ещё у тебя очень ярко горели глаза и руки.

— Горели глаза и руки?

— Да, синим светом.

Что мог на это Рей ответить? Ничего. Совсем ничего. Но и сказать, что он удивлён тоже не мог. Почему? Потому что именно это он вспомнил после того, как в первый раз очнулся. Тогда в его голове назойливо крутилась мысль, что он может копировать предметы и создавать их. Однако он хотел это отложить на будущее, так как не знал, правда это или же у него с головой проблемы после пробуждения.

Скорее всего, это ещё один привет из прошлого. Но на этот раз более весомый чем прежде. И возможно, эта способность, о которой они сейчас говорят и есть та функция. Когда он в первый раз запустил «систему», ему уже тогда приходила в голову мысль, что есть ещё одна функция. А посещение храма, где он просканировал меч, лишь подтвердила тот факт.

Теперь он выяснил, что может скопировать и воссоздать что угодно.

И видимо, «система» при его потере сознания полностью может захватывать контроль над телом, а заодно получать все его способности. Включая эту функцию. Страшно представить, что с такой способностью она может натворить.

Но, возможно, только из-за его истощённого состояния «система» пошла в разнос и стала очень агрессивной, стараясь его защитить от всего подряд.

Рей посмотрел на свою ладонь. Почему-то он уже примерно знал, что надо делать.

Рей сосредоточился и представил, как держит в руках тот самый меч, что он отсканировал в храме. Он представил его в руке. Представил его вес, его поверхность, словно берёт его сейчас и…

На ладони появилось синее свечение, словно кто-то под кожей зажёг круглый фонарь. Из круга вышло голографическое кольцо. К центру этого свечения стали слетаться голубые частицы, похожих на песок, которые образовали квадрат небольшого размера. Он тут же начал раскладываться на такие же квадраты, словно сложенные карты в разные стороны, пока в конце у него в руке не оказался тот самый меч, который он трогал в храме.

Это было похоже на чудо. Нет, это и было чудо. Правда, после такого чуда, Рей чувствовал, что вот-вот снова упадёт в обморок.

Все три девушки смотрели на это, широко распахнув глаза (Намбира не выглядела удивлённой, однако она бы наверняка так выглядела, если бы могла показывать эмоции). Каждая из них не знала, что сказать и как реагировать на это. Для каждой сейчас Рей был словно бог или сама легенда, сошедшая со страниц старых книг и сказок.

— Р-р-р… Р-рей, в-вы охот-т-тник н-на в-вед-дьм? — Кио стала так сильно заикаться, что даже понять, что она говорит стало очень проблемно.

Она заикалась, когда была напугана. Сейчас она должна быть вообще в ужасе.

— Похоже на то, — задумчиво пробормотал Рей, глядя на меч. — Хотя, честно говоря, для меня самого это такой же сюрприз.

— Вы не знали о своих способностях? — спросила Нэнси.

Она говорила спокойно, однако на лице был испуг.

— Нет, — покачал головой Рей.

— Вау, — вдвоём выдохнули Кио и Нэнси.

Намбира, немного подумав, тоже добавила:

— Вау.

Видимо, хочет быть похожей на них.

— Вы ни разу не замечали за собой странностей?

— Нет. Вообще ничего.

Рей решил пока не рассказывать им про то, что он из другого мира и потерял свою память. Неизвестно, как они отреагируют. Да и был сейчас у них свидетель один, который слишком много узнал и с которым надо было что-то делать.

— Помогите мне встать, пожалуйста.

Опираясь на Нэнси, Рей смог подняться с кровати. Теперь он стоял прямо над Адель.

И что интересно, Адель смотрела на него со страхом. Впервые с их знакомства он видел у неё на лице испуг. Правда её разбитое лицо не сильно позволяло насладиться этим зрелищем. Но можно было довольствоваться её испуганными глазами, которые были широко раскрыты. Нет, они были выпучены, словно он — самое страшно, что она когда-либо видела.

Конечно, Рей не мог понять, почему все так напуганы, особенно Адель.

Ведь для той же самой Адель увидеть перед собой охотника на ведьм было тем же самым, как если бы перед обычным человеком из стены вышел страшный призрак. Или перед ним другой человек неожиданно изогнулся под самыми страшными и неестественными углами, а потом в лучших традициях фильмов ужасов про изгнания дьявола стал бы ползать по стенам.

Примерно тем же самым был Рей для Адель сейчас. Он был естественным врагом для неё и её рода. Да для всех родов, что обладали магией. Он был настоящим кошмаром, восставшим из прошлого. Тем, кто мог истребить половину Твердыни мира до того, как кто-то поймёт, что произошло. А потом ещё половину, после того, как все сообразят, что происходит. В первую очередь потому, что никто не знал о нём.

Она могла видеть, как сменился цвет его глаз на синий и как на его руках появились синие метки. Да, она сразу вспомнила множество легенд и сказок из своего детства, которые слышала неоднократно. Там всегда говорили, что ими был помечен один из самых старых и сильных охотников на ведьм, которые когда-либо существовали. Он был первым и тем, кто положил начала всем другим охотникам. По приданиям, его называли синим демоном.

Верила она в синего демона?

Нет. Но теперь поверила. Иначе объяснить то, что сейчас она видела не могла.

Конечно, тот кто перед ней сейчас вряд ли тот самый синий демон из легенд и сказок. В конце концов, прошло много веков с тех времён. Однако эти метки и его глаза говорили, что, как минимум, Рей является его прямым потомком и ещё не растерял его сил.

Если бы она могла, то отползла бы сейчас к стене и прижалась настолько сильно, насколько это было возможно. Её естество говорило, что он худшее, что могло произойти с ней. И в который раз она подумала, почему это происходит именно с ней. Почему это всё сыпется на её голову?

Почему? За что?

За что ей такое проклятие?

Или же это не проклятие?

Глядя на то, с каким трудом стоит Рей, она впервые осознала, насколько ей повезло. Такие же шансы как он встречаются раз в жизни. Нет, раз в несколько жизней! Столько лет её дом стоял на краю и сейчас ей выпал шанс всё исправить. Вернуть то, что было у них много лет назад обратно. И её фамилия будет вписана в историю дома. И его, если получится сейчас всё решить до того, как он убьёт её.

Ради такого можно не задумываясь откинуть всё, что произошло на протяжении всего этого времени. Какая разница, пытали её или нет, если сейчас она сможет отстроить своё будущее и забыть всё, что раньше было? Ведь прошлое — всего лишь якорь, который мешает двигаться дальше. И она его без раздумий сбросит с себя. Сможет забыть всё произошедшее как странный и страшный сон.

— Подожди, — прохрипела она. Голос предательски пропал от страха.

— Что такое? Только не говори, что ты передумала.

Рей уже морально подготовился к тому, что ей придётся умереть. А тут она собирается просить не убивать её. Что изменилось?

— Возможно, я смогу тебе помочь попасть в банк памяти.

— С чего вдруг? Буквально несколько минут назад ты говорила другое.

— Это было пол часа назад.

— А, да? — Пол часа назад? Он так долго был в отключке? — Ладно, не суть. С чего вдруг такая перемена?

— Я предлагаю тебе помощь и взамен попрошу тебя кое-что.

— Ты мне и так должна. С чего вдруг мне тебе ещё раз оказывать услугу?

— Думаю, эта услуга и тебе придётся по душе, если ты не дурак. А может и не придётся.

Ну началось. Даже находясь на грани жизни и смерти, она умудряется кинуть в его сторону острые и ядовитые слова. Ну ни стерва она после этого?

— Ладно, давай я сделаю вид, что заинтересовался.

— Сделаешь вид? Признай, что ты не хочешь убивать меня, — на лице Адель возникал её привычная лёгкая улыбка. Нет, это была провоцирующая улыбка. Теперь она была той Адель, которую все знаю, если не обращать внимания на то, что её лицо… слегка помято.

Что ещё неприятнее, так это то, что она действительно видит его насквозь.

— С чего ты взяла, что я тебя не хочу убивать?

— Прошлой ночью я тебе уже говорила, что у тебя всё на лице написано. Если ты конечно в состоянии запомнить прошлое.

Теперь Рей был просто уверен, что Адель полностью восстановилась в психологическом плане.

— Я пропущу мимо ушей твои оскорбления. Лучше скажи, как ты мне собираешься помогать? Ты же говорила, что не сможешь мне помочь.

— Я попрошу помощь у своего дома.

— Не твои ли слова, что ты не хочешь впутывать их сюда?

— Мои, — согласилась она.

— Тогда что изменилось?

— Вот тут-то мы и подходим к услуге, которую ты сможешь мне оказать.

«Не нравится мне это», — подумал Рей. Его интуиция говорила, что за этим кроется подвох.

— Мне нужен ребёнок.

Кио и Намбира переглянулись. Нэнси тоже поняла, о чём идёт речь.

— Чо? — Рей с самым тупым выражением лица на которое был способен уставился на неё. До него это не дошло. — Ребёнок? Откуда я тебе его достану?

Адель вздохнула.

— Знаешь, в другой ситуации я бы подумала, что ты издеваешься. Но нет, ты не издеваешься. Ты просто непроходимый идиот. Буду искренне надеяться, что это последствия твоего состояния. Я хочу от тебя ребёнка, так будет понятнее?

Рей моргнул. Потом ещё раз. То, что он услышал, не укладывалось у него в голове. Рей с трудом соображал, а тут такая информация, что он даже не знает, как реагировать. Она, он, их ребёнок. Она случайно не свихнулась от страха?

— Погоди, Адель. Я очень туго соображаю сейчас…

— Я заметила.

— Поэтому ты не могла бы ещё раз повторить?

— Я хочу от тебя ребёнка. Вернее, мне он необходим.

«Блин, я надеялся, что мне послышалось.»

Но сейчас он хотел услышать, с чего вдруг ей нужен этот ребёнок.

— Зачем тебе он? Особенно от меня? В твоём списке я должен быть последним, с кем ты захочешь создать союз.

— Последним? Ты там вообще бы не должен быть. Но то, что ты охотник всё кардинально меняет. Не думай, что мне самой этого хочется.

— Тогда зачем?

Адель вздохнула. Видимо ей придётся разжевать ему всё полностью. Иначе они с этой точки не сдвинутся. Более того, разве он не должен быть рад такому предложению? Почему на его лице такое выражение, словно она предлагает ему переспать с уродиной? Множество парней тут же бы согласилось.

— Ты знаешь, что оставшиеся охотники на ведьм после своего поражения присоединились к ведьмам?

— Да, — кивнул Рей. — Они стали частью семьи некоторых домов. Их способность передавалась из поколения в поколение, пока не исчезла.

— Вижу, Муромец хорошо вас познакомил с историей. — И непонятно, хвалит Адель его или издевается. — Но есть одна очень важная деталь. Их сила. Любой дом, что принял в свой круг охотников на ведьм, стал намного сильнее. Представь, что в доме появился тот, кто мог копировать любое магическое оружие и имел в арсенале даже самое редкое и мощное? И то, что его потомки могли делать тоже самое? А ещё их сила, ловкость, реакция. Такой дом мог диктовать свои правила другим, даже более крупным домам. У него есть сила. Многие были готовы идти на сделки с таким домом, давать деньги и предоставлять поддержку, лишь бы получить в своё распоряжения представителя такого редкого дара.

— Но разве в мирное время нужна сила?

— Если есть сила, то на дом тяжелее давить. Если что произойдёт, единственное, чем сможет воспользоваться дом будет сила. Даже в мире наши дома всегда находятся в довольно напряжённых отношениях. Нет, мы хорошо общаемся и даже дружим, но чуть что и сразу агрессия. А как ты можешь быть агрессивным с тем, кто может вырезать твой дом до основания? Нет, все хотят дружить с таким домом. Они хотят иметь родственников, чтоб обезопасить себя и иметь такую же силу у своих потомков. И они готовы платить за это. Появляются связи с нужными людьми, появляются союзы, приносящие деньги и репутация со статусом растёт. Так поднялись многие дома, даже те, кто не был известен до той войны. Пусть сила и ушла из крови, но деньги и репутация, что они накопили за то время, до сих пор остаётся.

— Но если такая сила окажется у всех, тогда никто не станет сильным.

— А кто сказал, что такой силой так легко делятся? Не редко отдают в другие дома тех, кто не имеет силы.

— Смысл брать человека без силы?

— Родство и сам факт того, что в этой семье есть охотник на ведьм.

— Как бренд, прямо.

— Без понятия, что ты подразумеваешь под этим словом, но предположу, что так оно и есть. И если в том доме есть твой родственник, то идти против них войной уже сложнее. Да и тот родственник сразу станет человеком, который будет вести переговоры между домами в случае чего. Или же если у другого дома начнутся проблемы, он может, опираясь на общих детей, просить помощь.

Вот зачем он ей. Только выгода, не больше, не меньше.

В принципе, он ожидал худшего, но как оказалось всё не так плохо. Если не считать ребёнка. Хотя, наверное, и это к лучшему. Всё будет быстро и просто. Однако есть несколько «но», которые следовало прояснить.

— А если мой ребёнок не будет иметь тех же способностей как у меня?

— Это не твоя забота. Сам факт, что отец охотник уже играет роль. Хотя лучше со способностью, — а потом тихо добавила, — и не с тобой.

— Я слышал.

— Знаю, я специально сказала, так, чтоб ты услышал. Хочу показать, насколько мне противна эта мысль.

— Ты дрянь, ты знаешь об этом?

— Да, — не моргнув глазом ответила Адель.

— Ладно, какой прок от этого дому?

Ему казалось, что это важный вопрос. В конце концов, она сама сказала, что делает это всё ради дома. И он хотел услышать весомую причину того, что дом получит от такого союза. Ведь с таким же успехом она могла просто пытаться улизнуть от него.

— Ты идиот? Кому я тут всё разъясняла? — казалось, Адель уже начинает злиться. — Каждый является частью дома. Если будет ребёнок от охотника, то весь дом от этого выиграет.

— А имеет ли смысл для дома идти на такой риск?

— Для моего дома имеет, поверь мне. Хотя веришь мне ты или нет, не имеет значения. Мне нужно согласие.

— Допустим, я соглашусь. А если они не согласятся?

— Плюсы от такого союза больше чем минусы. Убедить их будет моей заботой. К тому же для нашего дома это один из немногих шансов в данный момент.

— Один из немногих шансов?

Адель вздохнула, однако не раздражённо. Скорее в этом вздохе была грусть.

— Боюсь, что наш дом переживает не лучшее время, — ответила она. — Поэтому, если хочешь гарантии того, что я тебя не сдам, пусть это будет мой укус и моя тайна. Если кто о ней узнает, моему дому придёт конец. Можно сказать, мы знаем тайны друг друга, которые могут сломать нашу жизнь и каждый видит в другом свою возможность. Чем не крепкий союз?

Да всем. Рей мог найти у такой логики кучу изъянов, начиная с момента, про тайны. Она же может просто сдать его в тихую, когда их сделка состоится. Или просто из-за того, что она строптивая дура. Хотя дурой то её и не назовёшь. Судя по тому, что видит Рей, она спокойно перешагивает через всё, будь это своё собственное унижение или боль другого человека.

Много мыслей крутилось в его голове. Одна из них была той, что он рискует жизнью трёх человек (Намбиру тоже можно приписать к человеку) из-за того, что ему не хочется убивать Адель. Конечно, будь ситуация другой, где Адель напала бы на него, он бы убил. Но не в такой ситуации, когда она предлагает варианты избежать подобного. К тому же это приблизит его к цели.

Решение было принято.

— Ладно. Я бы пожал тебе руку в знак согласия, но боюсь ты не в состоянии этого сделать.

— Отлично. Тогда я свяжусь с тобой, когда настанет время.

— Хочу уточнить, время для чего?

— Для знакомства с моей семьёй. Ведь ты становишься частью дома, и они должны об этом знать. Или же ты думал, что мы просто раз-два и готово?

Адель с трудом добралась до своей комнаты. Несколько раз ей казалось, что она потеряет сознание прямо в коридоре, но всё-таки каким-то чудом ей удалось добраться к себе, по дороге никого не встретив. Видимо все наслаждались утром в выходной, отлёживаясь у себя.

Конечно, Кио предлагала довести её, но Адель отказалась. Во-первых, гордость — не настолько она слаба, что не сможет дойти до своей комнаты. Во-вторых — не хотела она, чтоб кто-то ещё видел её на грани нервного срыва.

Зайдя к себе в комнату и заперев за собой дверь, Адель облокотилась на стену. Её пустой взгляд упёрся в потолок.

Всё то, что произошло за эту ночь казалось, ей страшным сном, в котором особо ярким пятном выделялась игра с Намбирой. Адель казалось, что та игра никогда не закончится и сейчас она вспоминала тот момент с дрожью в теле. Кажется, теперь это станет её ночным кошмаром.

Сразу после того, как она сказала, что Рею надо будет познакомиться с её роднёй, у него было такое лицо, что казалось, он вот-вот откажется. В этот момент у Адель всё замерло внутри, хотя она и не показывала этого. Если он действительно откажется, то… То игра была бы ещё не окончена. Она бы нашла другой путь.

Но, пересилив себя, он согласился.

Маленькая победа. Это было приятно. В принципе, из этого она ещё уяснила, что, если не ставить Рея и его знакомых в безвыходные или опасные ситуации, он не опасен. И можно даже направлять его, если действовать очень аккуратно. Хотя та картина, где он ни с того ни с сего ударил Кио и чуть не отрубил двум другим голову мечом, до сих пор была у неё в голове. Судя по всему, он не может иногда себя контролировать. Стоит с ним быть всегда на стороже, иначе в следующий раз на их месте может оказаться она и он может не остановиться на одном ударе по лицу.

После его согласия на встречу Нэнси и Кио достали флакон зелья и начали аккуратно поливать все её раны. Это было… блаженно. Видимо, зелье было хорошего качества. Через час все раны, даже разорванная рука уже были восстановлены. Это сопровождалось легкими, холодными покалываниями по всему телу. После нескольких часов адской боли, это было словно оказаться в садах Нуары.

Но дело этим не закончилось. После этого мелкая сучка Намбира силой залила ей в рот остатки, чтоб восстановить зуб. Как Адель не сопротивлялась, Намбира без проблем разжала ей челюсти. Ни дать ни взять, нежить воплоти. А вот крыло, кстати, обратно восстановить не смогли. Не то, что это сейчас волновало Адель, но быть однокрылой было неприятно. Пусть она и может спрятать их, но само осознание, что ты неполноценна слегка удручает. Такие повреждения зелье было не в силах восстановить. Адель верила, что Рафаэлла в силах будет сделать подобное, но сейчас к ней обращаться было нельзя. Только когда всё уляжется.

После её исцеления Намбира ловким движением вправила позвоночник обратно, и она вновь могла двигаться. Потом Кио сбегала к ней в комнату и принесла чистую и целую одежду.

Описать, как была счастлива Адель выходя их этой богиней проклятой комнаты, которая одновременно стала подарком с небес, было невозможно. Словно она выбралась из ада после сделки с дьяволом.

Вспоминая всё это, Адель медленно сползла по стене на пол. Ей стало очень смешно. Сначала это было тихое хихиканье, но потом это переросло в громкий безумный и безудержный смех. Она смеялась и смеялась. Одновременно с этим она умудрялась реветь в три ручья, словно маленький ребёнок.

Под конец Адель позволила всему накопившемуся напряжению и волнению вылиться наружу словно лавине. Так и оставшись в коридоре около стены, она смеялась и плакала, сжавшись в комок. Это продолжалось до тех пор, пока она не успокоилась и мирно не уснула прямо там, свернувшись калачиком.

Когда Адель ушла, Рей обессиленно сел на кровать. Нэнси, Кио и Намбира до сих пор вели себя с ним осторожно, словно боясь лишний раз потревожить. Кончено, они могли волноваться о его состоянии, но Рей подозревал, что они его банально боялись. Особенно Намбира, пусть она этого и не показывала. Ведь охотники были врагами не только ведьм, но и всяких странных и опасных существ, включая нежить.

Тишину первой прервала Нэнси. Кажется, она была самой смелой из этой тройки.

— Поздравляю вас, Рей. Скоро вы будете не Рей Клод, а Рей Шатен Дер Дункехайт, — она старалась сказать это весело. Надо сказать, что у неё это получилось.

— Ага, вот будет смеху, если я выговорить не смогу собственную фамилию.

Градус напряжённости в комнате слегка спал. Видимо решившись, к Рею подошла Кио и взглянула в его глаза.

— Рей, как вы себя чувствуете?

— Хреново. Но не настолько, чтоб отключиться ещё раз. Кстати…

Он медленно протянул руку. Кио в этот момент замерла, словно боялась пошевелиться. Она очень осторожно наблюдала за его рукой. А когда он коснулся её, она так вообще вся напряглась, словно боялась, что её сейчас током ударит. Но ничего такого не произошло, Рей лишь аккуратно повернул её голову, чтоб лучше разглядеть синяк. Тот уже начинал отдавать синевой.

— Прости, что ударил. В тот момент я был сам не свой.

— Я знаю. Ничего страшного.

— В том то и дело, что страшно, — Рей вздохнул. — Никто не имеет права трогать тебя, Кио, даже я.

— Нет. — Она покачала головой и ласково взяла его руку, словно младшая сестра. — Всё в порядке, ведь будь вы в сознании, никогда бы такого не сделали. Я знаю, что вы хороший человек. И горжусь тем, что мой хозяин — легендарный охотник на ведьм. Уверенна, что Нэнси тоже гордится этим. И Намбира рада, что её другом стал такой человек.

Обе за её спиной с готовностью кивнули.

Рей улыбнулся.

— Спасибо.

Её слова для него значили намного больше, чем она могла себе представить. Они словно слегка пробудили в нём давно забытое чувство. И если бы надо было найти синоним к этому чувству, то ближе всех по значению было бы слово «семья».

Глава 6.1

Мужчина очень спешил. Он шёл так быстро, что его шаг можно было сравнить с лёгким бегом.

Он не обращал внимания ни на знатных особ, что провожали его недоумённым и слегка возмущённым взглядом, ни на служанок, что смотрели на него встревоженно. В другой ситуации он бы остановился и поздоровался с знатными особами, а служанкам бы уважительно кивнул, однако сейчас на подобные формальности времени не было.

Он буквально взлетел на мраморную лестницу, ведущую на второй этаж, перила которой были покрыты золотом и теперь стремительно шёл через длинный богато обставленный коридор. Лица на портретах, что были вывешены здесь в золотых и платиновых рамках, казалось, смотрели на его неуважительные действия с осуждением. Ведь так быстро ходить в главном дворце Её Величества Принцессы Серебряных земель было верхом дерзости.

Мужчина, что был одет в зеленоватого оттенка пиджак (пиджак а-ля Неру, но в этом мире его знали как пиджак для военных). С его правого плеча шёл коричневый ремень из дорогой кожи, обшитый золотыми нитками. Там он соединялся с таким же ремнём на поясе, на котором висела сабля изумрудного цвета. На его плечах были погоны, по которым любой знающий человек мог сказать — он главнокомандующий армиями Серебряных земель и первый защитник Её Величества Принцессы. Её правая рука и её меч.

Хотя со вторым можно было поспорить, ведь принцесса, какой бы хрупкой она не выглядела, умела обращаться с мечом даже лучше самого главнокомандующего.

Дойдя до конца коридора, он стал подниматься по винтовой лестнице, которая соединяла все этажи с самой верхней комнатой — покоями принцессы. В такое время она должна была только проснуться и начать переодеваться. В любом другом случае он бы даже приблизиться бы не посмел к той комнате, однако сейчас был исключительный момент.

Он поднялся к самому верхнему коридору, преодолел то небольшое расстояние, что разделяло лестницу и дверь.

У двери стояла два огромных стражника в стальных доспехах, но ни один не посмел остановить его. Будь это кто-то другой, его бы уже убили. А из двух боковых дверей по сторонам от входа мгновенно бы вышло подкрепление из пятнадцати человек, что могли сделать из себя при желании живую стальную стену перед входом.

Мужчина без лишних промедлений распахнул двери.

Это была большая гостиная с огромным камином. Там он встретил двух дружно вздрогнувших от его неожиданного появления служанок.

— Я к Её Величеству, — бросил он.

— Но Её Величество переодевается! — воскликнула одна из них. — Вам нельзя просто так…

— Не время, — сказал он твёрдым и уверенным голосом после чего распахнул следующие двойные двери и попал в столовую.

Там во всю работали три служанки, готовящиеся к обеду принцессы. Они так же вздрогнули от его неожиданного появления. Одна попыталась что-то сказать ему, но он даже не слушал.

Он распахнул ещё одни двери и наконец очутился в спальне принцессы.

И тут же приклонил колено.

— Ваше Величество!

Три испуганные служанки, что уже обнажили принцессу и только начали одевать её в наряд испуганно взирали на него. Его дерзость была неслыханной. За такое могли лишить жизни даже человека его титула. Однако…

— Видимо, ты принёс очень важные новости, раз сейчас здесь, — холодный и жёсткий голос принцессы, не лишённый женственности, заставил главнокомандующего поднять взгляд.

Её легкое платье надевалось снизу и сейчас было только на бёдрах. Её нежная и белоснежная спина была полностью открыта. На неё спускались серебряного цвета волосы, которые слегка блестели в лучах восходящего солнца, что сейчас проглядывало через окно. Однако принцесса не выдавала и грамма стеснения. Она спокойно стояла, опустив руки.

— Ваше Величество, это секретная информация.

Принцесса, не говоря ни слова, взмахнула рукой, приказывая служанкам удалиться. Те, поклонившись, покинули комнату и закрыли за собой дверь.

— Ваше Величество…

— Помоги мне одеться, — перебила она его.

— Слушаюсь.

В этом приказе не было ничего странного. Здесь не было намёка на близость или на другое завуалированное желание. Больше всего принцесса не любила ждать. Вернее, ждать она могла, но только если это было необходимо. Сейчас же ей мог помочь её верный подданный. И он это прекрасно понимал. Он не раз уже помогал ей даже в таких делах, поэтому привычно отнёсся к такому приказу. В конце концов, он её правая рука.

— Так чего ты хотел, Гримонад?

— Ваше Величество, сигнал с Твердыни мира.

— Сигнал? Какой именно?

— Мы засекли магию. Это была магия копирования, которая была только у охотников на ведьм. Сигнал был сильным, несмотря на то, что тот сенсор уже многие века бездействовал. Вчера ночью он включился в первый раз. Мы думали, что это помехи, ведь подобное происходило уже. Однако в отличии от тех случаев он был чётким и ровным. А потом он повторился, что убедило нас в том, что он регистрирует магию копирования.

Больше книг на сайте — Knigoed.net

Принцесса внимательно выслушала его.

Во времена войны с хаосом и тьмой, а потом и с охотниками на ведьм, их страны были союзниками. Тогда ещё не было ОСЦНГ, а были лишь страны ангелов, демонов, вампиров, людей и истинных ведьм.

В том месте, где сейчас находится Твердыня мира был установлен сенсор, чьё создание и принцип работы пал в небытие. Он должен был подать сигнал в случае нападения охотников на ведьм на их военный лагерь, что располагался там и тогда бы они прислали бы подмогу. Он реагировал исключительно на магию копирования. Однако этого не потребовалось. А в том месте позже отстроили город и сенсор затерялся. Скорее всего на нём город и построили.

И вот сейчас, спустя столько времени, он подал сигнал.

— Почему вы не сообщили это раньше? Вроде я ясно дала понять, что такого рода вещи, даже если я моюсь, надо сообщать сразу, — её холодный спокойный голос внушал страх и уважение.

— Прошу вашего прощения, Ваше Величество. Раньше такое случалось и это были помехи. Мы не были уверенны.

— Ладно, — принцесса вздохнула, — одна ночь ничего не изменит. Однако то, что в их городе появился охотник на ведьм очень плохо. Нам ещё таких врагов не хватало.

— Думаете, он к ним присоединился?

— Если это тот, которого мы знаем, то навряд ли. Но если кто-то ещё… Всё может быть. А может они ещё и сами не в курсе.

— Что нам предпринять, Ваше Величество?

Принцесса задумалась.

Такая неприятная неопределённость. Такая неприятная ситуация… Ещё и на территории ОСЦНГ. Если он действительно уже работает на Твердыню мира, то тогда уже поздно что-либо предпринимать. Если нет, то есть шанс отловить или уговорить его присоединиться к ним. В любом случае, надо что-то предпринять, чтоб выяснить это.

— Думаю, пора моей младшей сестричке отрабатывать тот хлеб, что она ест… — тихо и задумчиво пробормотала принцесса сама себе.

Глава 7

Неделя.

Неделя праздника.

Если спросить историков ОСЦНГ что это за праздник, то они бы сразу ответили — праздник в честь дня победы над охотниками на ведьм и окончанием войны с армией хаоса и тьмы. А ещё его называли днём новой жизни, что символизировало начало новой истории в мире, который пережил своё вероятное уничтожение.

Именно поэтому летоисчисление идёт ровно с того дня, как было объявлено о победе. Этот день можно было сравнить с рождеством в мире Рея. В этот день все друг друга поздравляли и делали подарки в виде золотистых булочек с начинкой. Золотистый цвет был символом света, что победил тьму, а хлеб — символом того, что голод и страдания, что приносила та война, преодолены. Начинка ничего не символизировала — так было банально вкуснее, чем есть просто хлеб.

Конечно, со временем стали дарить и другие подарки, однако золотистая булочка с начинкой была символом праздника как ёлка или носок перед камином в мире Рея.

Но если для одних это был праздник, то для других это была самая сложная и ответственная неделя. Ведь кто празднует без выпивки? На неделю город погружался в весёлые посиделки, танцы и конкурсы. И конечно же не обходилось без пьяных драк, а иногда даже убийств. Поэтому практически вся стража Солла-Оривии отправлялась патрулировать улицы, чтоб отлавливать вот таких нарушителей закона и спокойствия.

Не сидели без дела и служанки в Твердыне мира. Хоть это был семейный праздник и многие ехали домой к родным, немалая часть рыцарей и ведьм праздновали в Твердыне мира, поэтому на плечи служанок ложилась работа у праздничного стола, который будет стоять целую неделю и уборка помещений, которые в это время становились грязнее в два, а то и в три раза.

По этой причине Нэнси и Кио будут заняты всю неделю и у Рея не будет возможности с ними увидеться. Но у него не будет возможности и сходить с товарищами на праздник в город, хотя это, наверное, было к лучшему. И причина того, что он пропустит всю неделю праздников сидела перед ним.

— Значит это правда ты, — Адель смотрела на него пронзительным взглядом.

— И что ты конкретно от меня хочешь услышать после этой истории? — спросил Рей.

— Хоть что-нибудь. Ты понимаешь кто ты?

— Преступник?

— Преступник? — Она рассмеялась тихими, но в то же время мелодичным смехом. — Рей, ты слышала, что я тебе говорила? Ты уже не преступник, ты враг государства.

— Слушай, я не виноват. Вернее, я виноват, но это был прошлый я! Я уже ничего не могу изменить!

Адель вздохнула. Да, она понимала это очень хорошо. Рей действительно не мог ничего изменить. Возможно, если давить на то, что раньше он был одним человеком, а сейчас потерял память и является совершенно другим человеком, то возможно оправдать его в суде шанс есть. Однако на данный момент факт остаётся фактом — он враг ОСЦНГ. Узнай сейчас о нём кто-то и, в лучшем случае, они его заточат в темнице.

Это значит, что ни в коем случае нельзя допустить, чтоб о нём узнали. По крайней мере, до того момента, пока её семья не сможет предоставить ему достаточную защиту. Или пока у неё не появится ребёнок. В конце концов, от него мёртвого толку будет мало.

Уже после того, как Адель очнулась в коридоре, чувствуя себя как половая тряпка, она осознала — Рей скорее всего был тем самым охотником на ведьм, что был убит Арией в Городе Забвения. Эта история была известна в группе расследований, среди некоторых ведьм, что были связанны с этим делом, и совету пяти, соответственно. Однако больше никто об этой истории не знал.

А история была следующей.

В их мире появился охотник на ведьм. По полученным данным он шастал в Городе Забвения и все ведьмы, которые посылались в форт на краю города для контроля за той местностью были заранее извещены об этом. Среди них была и Ария. Молодая, целеустремлённая и наивная девчонка.

И вот однажды Арию в группе из четырёх ведьм отправили на разведку в Город Забвения, чтоб выяснить, откуда разносится странный грохот и хлопки время от времени. В эту группу входили сильнейшие ведьмы, что были в форте. Они отправились туда и встретили двух тираннозавров. Огромных тварей с непробиваемой шкурой.

Спасая раненых подруг, Ария отвлекла их и смогла увести их в глубь города. Так как Ария в совершенстве владеет магией камня, а город выстроен (вот неожиданность) из камня и кирпича, она смогла одержать победу на обеими тварями.

А потом она встретила охотника на ведьм. После продолжительного боя длиной в пять суток, где он преследовал её по всему городу, она смогла завести его в две ловушки. Первой был каменный голем, который активировался, если войти в зону действия ловушки. Он регенерировался и мог создавать разные каменные постройки вокруг себя, если рядом был камень. Убить его в городе было невозможно.

С помощью него она загнала охотника на ведьм в другую ловушку. Это была древняя ловушка, что устанавливали против тварей, а заодно и охотников. Любое существо, живое или неживое, которое попадало в радиус действия этой ловушки хваталось электрическими кнутами, парализовывающими цель и затягивающими в её центр. После этого ловушка захлопывалась вместе с пойманной добычей.

Так загнанный туда охотник на ведьм вместе с големом был уничтожен. А у Арии после той прогулки по городу временно поехала крыша. Однако после выздоровления её тут же назначили в группу расследований, где она благодаря своему упорному труду поднялась и сменила прежнюю главу, ушедшую на пенсию.

Но с причиной её назначения туда было не всё так просто. Адель не входила в особые группы в группе расследований и не знала всех тайн. Однако она слышала, что заслуга Арии намного больше. Ведь тот охотник на ведьм уже успел прославиться ещё до своего появления в этом мире.

Были истории о том, что предшествовало появлению охотника на ведьм в городе. Это были конечно же слухи, которые могли перевираться по сто раз. Однако даже если предположить, что большая часть была вымыслом, они были весьма пугающими.

Если верить им, то ещё в своём мире охотник на ведьм успел засветиться. А именно тем, что там он действительно устроил охоту на ведьм. Что конкретно произошло в его мире, было засекречено. Как и количество его жертв.

Поэтому, вспомнив всё это, на следующий день она первым делом пришла к нему и спросила, кто он на самом деле.

(чуть ранее, этим же днём)

— Кто ты на самом деле, Рей? — спросила Адель его прямо с порога.

— В смысле?

Адель, не спрашивая его разрешения, зашла в комнату, чем вызвала его недовольный взгляд. Однако сейчас были вопросы по важнее, чем пререкания с ним.

— Рей, так как мы союзники, к моему сожалению, я…

— А без этой фразы ты не могла обойтись?

— …должна знать о тебе всё, иначе помочь тебе не смогу.

— С чего ты взяла, что мне нужна помощь?

Адель пристально посмотрела на него, словно мать, которая смотрит на врущего ребёнка. От этого взгляда Рею стало неуютно и он отвёл взгляд. Это напряжённое молчание продлилось недолго, и он сдался.

— Хорошо. Однако помни, что мы в одной лодки и если что…

— Говори! — рявкнула Адель. Это было так непохоже на неё, однако сейчас было не время думать о манерах.

— За мной охотится группа расследований.

— Э?

Адель это заявление повергло в шок. Вообще, она ожидала другого признания.

Почему за ним охотится группа расследований? И почему она не знает? Хотя вполне возможно, что это секретная информация и ей знать такое не положено. Но получается, о нём знает её лучшая подруга и теперь хочет его поимки. Из этого следует, что теперь они оказались соперницами, если не врагами.

— О великая богиня… — выдохнула Ария и раскинув руки плюхнулась на его кровать спиной. — Скорее всего, на праздничной неделе тебе надо будет встретиться с моей семьёй, а сейчас ты мне говоришь такое…

Проблема набирает обороты. Может надо прямо здесь подстраховаться? Нет, такое без разрешения дома лучше не делать. Стоит отложить этот вариант на случай, если уже выхода не будет.

Получается, Ария знает, кто он такой. И теперь может в любую минуту прийти за ним. Или не знает? Ведь если знала, то пришла бы. Или у неё нет доказательств того, что он охотник? А может они вообще о нём не знают и у Рея паранойя?

Адель села ровно.

— А с чего ты взял, что за тобой охотится группа расследований?

— Эм… Дело в том, что меня хотели убить в Городе Забвения.

Адель подумала, что это естественно, ведь он же охотник на ведьм и он дрался с Арией. Конечно она пыталась его убить. А сейчас, узнав, что он жив, Ария охотится за ним. Хотя с другой стороны, почему он так говорит, словно не знает этого точно? А вообще, может он и не тот охотник? Адель решила, что выводы будет делать после всей истории.

— Потом я узнал, что ведьмы ищут парня в чёрной одежде, который устроил бойню в борделе.

— Ты устроил бойню в борделе?

Рей решил не рассказывать Адель, что в этом были замешаны Кио с Нэнси и кивнул.

— Да, мне пришлось защищаться от бандитов и так вот получилось.

Чёрная одежда. Как раз как в тех историях и слухах, что она слышала. Тот охотник тоже был одет во всё черное. Это значит, что Рей и есть тот самый охотник на ведьм.

— Так говоришь, словно ты случайно всех там убил. Ладно, продолжай.

— Ну и вот, и тут до меня дошёл слух, что ведьмы ищут этого самого парня в чёрной одежде, а потом ко мне заявляется Ария и угрожает, чтоб я от тебя отстал. Мы спорим, я говорю какую-то фразу, и она бросается на меня.

— Бросается?

Адель с трудом верила, чтоб Ария бросилась на кого-то. Слишком уж она уравновешенная.

— Да. Она сказал, что слышала эти слова от другого человека. Того самого, которого ищет. Но как я понял, лица того человека она не видела, поэтому доказательств, что тем человеком был я у неё нет. И сейчас она ищет доказательства и хочет моей смерти.

— С чего ты взял?

— Конечно жепотому, что она хотела меня убить на краю того города! По-твоему, если человек думал, что убил своего врага, а потом выяснит, что тот жив, он прекратит попытки? Конечно нет, он их продолжит. Правда, она не знает моего лица и это меня пока спасает.

— Но разве ты сам не пытался убить её в Городе Забвения?

Рей замялся.

— Ну… может и пытался…

— Слишком смазливый ответ. Почему ты так говоришь, словно не помнишь?

— Ну… Дело в том, что я действительно не помню ничего. Я потерял свою память.

Повисла тишина.

— А ты не мог с этого начать!? — хлопнула себя по лбу Адель. — Рей, ты искромётный дебил. Я в шоке.

— Да пошла ты, — огрызнулся Рей.

Теперь всё стало более-менее ясно. Ария не знает его лица. Рей вообще ничего не помнит. Грубо говоря, оба о чём-то на счёт друг друга догадываются, то прямых доказательств никто не имеет. В принципе это не так уж и плохо. Пока Ария точно не знает, кто охотник, никаких действий от неё ждать не придётся. Однако не стоит исключать, что за ним могут следить.

Если это так, то в принципе встречи Адель и Рея не будут для Арии подозрительными так как она знает об их договоре. Это значит, что пока Адель может спокойно действовать. Но прежде…

— Знаешь, Рей, я сделаю тебе одолжение и расскажу, почему твоей смерти так хочет Ария.

— А ты знаешь?

— Боюсь, это все знают.

И так она рассказала ему всё, что ей было известно. Она рассказывала и рассказывала в то время как лицо Рея становилось всё более бледным и хмурым. Под конец своего рассказа она и сама не могла толком поверить, что он и есть охотник на ведьм. Это было слишком большое совпадение, однако факты говорили сами за себя.

Адель посмотрела на него пронзительным взглядом.

— Значит это правда ты.

— И что ты конкретно от меня хочешь услышать после этой истории? — спросил Рей.

— Хоть что-нибудь. Ты понимаешь кто ты?

— Преступник?

— Преступник? — Она рассмеялась тихими, но в то же время мелодичным смехом. — Рей, ты слышала, что я тебе говорила? Ты уже не преступник, ты враг государства.

— Слушай, я не виноват. Вернее, я виноват, но это был прошлый я! Я уже ничего не могу изменить!

Адель задумалась. Пока она над чем-то размышляла, Рей не мог найти себе места. Всё что он только что узнал полностью проясняло ситуацию, что с ним случилась. И от этого он чувствовал себя очень странно. Словно весь мир, который он знал только что рухнул. В душе у него царил хаос, который не давал ему покоя.

Он столько думал, кто был его врагом, а тут выяснилось, что он и есть тот самый враг. Он действительно охотник на ведьм и то, чем он занимался, со слов Адель, была охота на ведьм в его мире. А потом и здесь.

Не было никакой фури или зверолюда. Не было и драки за те ценные зубы. Единственное, что он угадал, так это то, что там была ведьма. А в остальном…

Картина была ясна и понятна. Те повреждения он получил во время драки с Арией, а потом ещё и с големом. Загадка на счёт сильной магии, что была на использована на нём тоже сразу разрешилась, стоило ему узнать, что он попал с старую магическую ловушку. Видимо, эта самая ловушка и уничтожила весь мутаген, при этом сделав так, что обычной магией его было не вылечить. Он не должен был выжить, но по удачному стечению обстоятельств всё вышло иначе.

Как он оказался на границе города? Рей подозревал, что если ловушка захлопнулась вместе с ним, то он некоторое время мог находиться в каком-то пространстве, а потом его по истечению времени просто выбросило наружу. От сюда отсутствие крови или следов борьбы рядом при его пробуждении.

Не каждый день ты можешь узнать, что в прошлом был тем, кто охотился на других. Ведь это тяжело принять — сначала ты обычный парень (почти), а сейчас узнаёшь, что ты тот ещё отморозок в прошлом. Может ли такое случиться, что прошлый он вытеснит настоящего его? Или же он вспомнит прошлое и станет тем, кем был до этого и вновь примется за старое? Ведь он уже замечал за собой странное поведение.

И главный вопрос — кто он вообще такой? Каким человеком он был до этого?

Неожиданно Адель схватила его за подбородок и повернула к себе.

— Ты стал настолько умным, что решил игнорировать меня, Рей? — видимо она что-то ему говорила, пока он раздумывал над этим.

— Отвали, — он отбросил её руку и вновь отвернулся.

Адель вздохнула. Это её раздражало. Теперь ещё и проблемы с ним самим будут.

— Ты волнуешься по поводу своего прошлого, так?

— Не каждый раз узнаешь, что ты убивал ведьм в прошлой жизни. Я даже с мыслями собраться не могу. Ты представить не можешь, что сейчас у меня в голове.

— Не могу, — кивнула она головой. — Но мне и не интересно. Сейчас не это главное.

— А что главное? Не боишься, что я вновь стану тем, кем был?

— Буду беспокоиться об этом, когда ты станешь им. А сейчас у нас заботы по важнее.

Видя безучастно лицо Рея, Адель нахмурилась. Слегка нагнувшись сама, она зажала его голову между ладоней и притянула его к себе. Их носы практически касались друг друга. Только сейчас Рей почувствовал, какой тонкий и очень приятный аромат исходил от неё. Он бы сказал, что так пахнут молодые девушки. Глупо звучит, но точнее описать он бы не смог.

Её пронзительные глаза встретились с его.

— Слушай меня очень внимательно, Рей. Я хочу, чтоб ты уловил каждое моё слово. Теперь мы очень сильно связанны. Можно сказать, что нас привязали друг к другу верёвкой. Если ты сделаешь глупость, как обычно любишь это делать, то это обязательно отразиться на мне. И на моём доме тоже.

— Тогда у тебя есть ещё время отказаться от всего этого.

— Нет. Иначе у меня нет уверенности в том, что ты не решишь от меня избавиться. Или выкинуть ещё какую-нибудь гадость.

— Я не ты.

— У меня нет поводов верить людям и тебе, в частности.

Адель действительно не верила ему. В мире, где каждый ищет выгоду, довериться можно только дому и некоторым близким тебе людям. Рей в их число не входил. Пока. Она жила двадцать лет и пусть была ещё молода, но с лихвой успела насмотреться на подобное.

Человек что-то делает только когда ему это выгодно. Пока Рею нужна от неё помощь, которую больше ему никто не окажет, она будет в безопасности. А когда каждый получит то, что хочет, то они смогут спокойно разойтись. Хотя лучше если он останется в доме.

Конечно, она может его тоже сдать в случае чего. Но при любом раскладе, при таком исходе потеряет больше Адель чем он. Другими словами, стоит Рею сдать её, и больше всего проблем рухнет именно на Адель. А он к тому моменту может уже и скрыться, избежав ответственности. Ведь он охотник на ведьм.

А так, пока его держит здесь цель, и ключ к этой цели пролегает через её дом, он ничего не выкинет против неё. Но сейчас главное, чтоб он случайно не сдал себя и её своими выходками.

— Так что думай, что делаешь и что говоришь. Если ты сорвёшься с края горы, то утащишь меня за собой. Я не собираюсь смотреть на твои сопли и саможаления. Не будь тряпкой и возьми себя в руки.

— Тебе легко говорить.

— Мне плевать, что ты чувствуешь. Просто держи себя в руках. То, что было в прошлом, пусть там и остаётся. Да тяжело, да нелегко. Знаю, что будешь мысленно к этому возвращаться раз за разом. Но если постараешься об этом не думать, то со временем это отпустит.

— Ты испытывала что-то подобное?

— Естественно. Поверь, твои страдания и рядом не стояли. Но я просто стараюсь не думать об этом, хотя иногда это в голову лезет и по спине пробегает дрожь. Не задумывайся, кем ты был и кем станешь. Ты есть только сейчас.

Адель ещё некоторое время держала так Рея, пока наконец не отпустила. Словно она хотела его загипнотизировать или внушить спокойствие.

Рей не знал почему, но после её слов ему стало немного легче. Конечно, Адель та ещё стерва, но сейчас она довольно ловко подобрала слова. А может дело не в самих словах, а в этом странном контакте с ней, где она словно подавляла собой все его неприятные мысли. В любом случае, сейчас его немного отпустило.

— Поэтому хватит страдать как брошенная девка и скажи, что мне ещё надо знать о тебе?

— Ещё знать? Кроме группы расследований и моей способности я больше ничего о себе не знаю.

Адель внимательно смотрела на него, словно пыталась понять, скрывает он ещё что-то или нет.

— Ладно. Покажи мне магию копирования.

— Сейчас? Слушай, сегодня я после Муромца. Вот-вот…

— Показывай!

Рей вздохнул, но спорить не стал.

Многие, кто мог бы наблюдать за этой картиной сказали бы — Адель вертит им как хочет. И со стороны это так и выглядело. Рей представлялся человеком со супер-способностью, однако слабохарактерным.

Но если спросить его самого, то он бы сказал, что ему просто лень связываться с ней. Она была на подобии злобного комара, который пищит под ухом и кусает, после чего всё чешется. Да, бесит, но не настолько, чтоб начинать кричать, беситься и бросаться за ним с тапком по всей комнате.

Он уже понял, что самый простой способ — сделать как она просит, если это не сложно. Ведь умный обойдёт препятствие, а не бросится головой в него.

Поэтому он просто вытянул руку сосредоточился.

На ладони появилось свечение в форме круга, появилось голографическое кольцо, а потом практически сразу появился меч. Его появление сопровождалось лёгким свечением. Больше увидеть Адель не смогла, слишком быстро это происходило.

В его руке, как и в прошлый раз, появился меч Рисогра. Точная копия — положишь рядом, никто не отличит.

Адель на это смотрела с нескрываемым удивлением. В этот момент Рей мог любоваться редким явлением — Адель выглядела очень мило. Нет, до этого она выглядела просто красиво, настоящая леди. Но сейчас он выглядела именно мило, широко открытые глаза, удивлённое и восторженное лицо, словно она увидела фокус. Немного детские и наивные черты лица. Удивительно, что она так преобразилась.

Словно желая убедиться в реальности происходящего, она коснулась меча и провела по его лезвию пальцем. На её лице в этот момент был что-то на подобии детского восторга.

Однако это продлилось не долго. Очень скоро она вернулась в нормально состояние. Печально.

— Ты действительно синий демон.

— Синий демон?

— Это был очень старый и сильный охотник. Даже точно неизвестно, существовал он или нет. Говорили, что его глаза горят синим пламенем, а на руках у него синие метки. Конечно, глаза у тебя не пылают, но цвет слегка меняют. А ещё метки — они тоже синего цвета.

— Понятно. Хочешь сказать, что я наследник того охотника?

— Скорее всего. Я слышала легенды где говорилось, что от него пошли все другие охотники. Он был их отцом. Возможно, ты его дальний потомок. Хотя странно, что из другого мира.

— Классно.

— Верно подмечено. Был бы ты ещё не таким идиотом, тогда бы вообще цены не было.

— Да иди ты.

— А это, если я правильно помню, меч Рисогра.

— Ты его видела?

— Один раз в живую в храме, когда проходила освещение, — не поднимая головы, она бросила на Рея исподлобья взгляд. — Ты же тогда его скопировал?

Рей кивнул.

— Ясно. А что ещё ты можешь воссоздать?

— Есть ещё несколько вещей, но сейчас я этого делать не буду.

— С чего это вдруг? — отказ Адель не понравился. И она его не ожидала.

— А с того. Ты позавчера мной ужинала, а сегодня Муромец гнал меня как проклятого. Ему не понравилось, что слишком нерасторопный. Да вот только я даже отжаться не мог. Ты не представляешь, что я пережил? А завтра опять пытка этим Муромцем. Угадай, чья в этом вина?

— Мне всё равно. Показывай!

— Нет, — твёрдо заявил ей в ответ Рей. — Я устал и не буду тратить силы на твои капризы. Надо, потом сама подойдешь и попросишь.

— Я не собираюсь за тобой бегать.

— А я не собираюсь плясать под твою дудку, кровососка, поиграли и хватит.

После его слов у Адель лицо стало таким, словно он её в неё только что плюнул.

— Как ты меня назвал? — спокойно спросила она, хотя под этим спокойствие без проблем ощущалась злость.

— Кровососка, — так же спокойно повторил Рей.

Аура около Адель стала до жути угрожающей.

— Не смей меня называть кровосоской.

— Тогда как?

Адель выпятила грудь и гордо заявила:

— Вампир.

— Кровососка, — тут же ответил Рей.

Адель была готова стрельнуть в него электричеством или ещё чем-нибудь. Он лишь улыбнулся, явно играя на её нервах.

— Я не пойму, — начал он, — чем тебе кровососка не нравится. Ты же сосёшь кровь, ведь так?

— Я пью кровь, а не сосу её.

— Но ты пьёшь её из человека. Просто так она не вытечет из четырёх маленьких дырочек. Следовательно, её надо высасывать, не так ли?

Лицо Адель стало таким хмурым, что её даже стало Рею немного жаль. Но жалость прошла так же быстро, как и появилась.

Что касается Адель, то в любой другой ситуации она бы просто так это не оставила. Она бы точно поквиталась с человеком, который издевается и смеётся ей прямо в лицо. Но сейчас это был плохой вариант. Во-первых, портить отношение с Реем — не лучшая тактика, пусть он и такой мудак. Во-вторых, он охотник и непонятно, что сейчас может выкинуть, если она что-нибудь сделает. Ведь в прошлый раз он смог лишить её силы тьмы.

— Я не называю тебя отбросом, не так ли?

— Потому что я не отброс.

— Он прав. Он не отброс. А ты сосёшь кровь, — раздался безжизненный голос у входа в коридор.

От этого голоса у Адель побежали мурашки, а дыхание стало частым, словно она начала задыхаться. И ей потребовалось немало мужества, чтоб повернуться на голос. Конечно же, там стояла Намбира. Она была вся мокрой и только полотенце, которое было перекинуто на манер древнегреческой одежды, прикрывало её наготу.

Та была спокойна как всегда (просто удивительно), и не подавала никаких признаков раздражения или страха.

— Намбира, — Адель старалась, чтоб её голос звучал как можно спокойнее и без дрожи. — Ты здесь.

— Я всегда здесь.

— Понятно. И раз ты здесь, то скажи мне. Ты нежить, но разве тебе приятно, когда тебя называют нежитью?

Намбира покачала головой.

— Вот и мне неприятно. Поэтому, — она повернулась к Рею, — я прошу тебя. Не надо. Меня. Называть. Кровосоской. — Он отчеканила каждое слово. Потом, немного подумав и преодолев саму себя, добавила. — Пожалуйста.

Последнее слово ей далось нелегко, уж слишком Рей её раздражал. Но если не идти друг другу на встречу, могут возникнуть проблемы.

В ответ на её просьбу, Рей пожал плечами.

— Ну ладно. Вампир, так вампир.

— Вот и хорошо, — и немного поразмыслив, она решила, что лучше пока не давить на него. В любом случае, у них ещё полно времени и она успеет увидеть, что он ещё умеет. — Тогда я узнала то, что хотела.

— А для чего тебе это? — спросил Рей.

— Чувствую, скоро сюда прибудет моя мать. Слухи о нас с тобой быстро разлетаются, и она точно их узнает первой. А это значит… — Адель нервно сглотнула. — Она придёт обсудить моё поведение. И тогда я расскажу о тебе.

— Хотел бы я посмотреть, как она будет обсуждать твоё поведение, — недобро усмехнулся Рей.

— Не дождёшься. И позже я сообщу тебе все подробности.

— Ну ладно, — кивнул Рей. — Только чтоб потом меня не пытались убить твои родственники.

— Поверь, этого не будет.

Адель была уверена в своих словах. Даже самый консервативный человек в их семье согласиться, что вариант, который предложит Адель, самый перспективный из имеющихся. Конечно, сначала придётся ответить за свои поступки, но, в конце концов, рано или поздно всё плохое заканчивается. Она ещё раз внимательно посмотрела на Рея, обдумывая вариант решить задачу прямо здесь и сейчас. Но стоящая за спиной Намбира явно не поспособствует процессу, да и мать её по голове за такое решение не погладит. Ладно, это ещё успеется.

Адель ушла не попрощавшись. Может не видела смысла прощаться, когда они вновь встретятся. А может считала это ниже своего достоинства.

Но Рею было наплевать. Конечно, это неприятно, но не настолько, чтоб устраивать по этому поводу выяснения отношений. Сейчас, по крайней мере.

Когда Намбира закрыла за ней дверь и вернулась в комнату, она села рядом с Реем на кровать и положила ему на колени голову. Она была словно кошка, только с очень низкой температурой тела. От нечего делать, Рей стал гладить её по голове, при этом сам погружаясь в свои мысли. От том, кем он бы, Рей даже и не пытался думать. Адель была права, прошлое было в прошлом.

Его голову занимали более важные мысли. Например, не выльется ли их союз во что-то более… неприятное. В конце концов, она вампир и родственнички у неё, скорее всего, таки же. А фильмы ужасов, которые сейчас всплывали у него в голове как напоминания, говорили о том, что, оказавшись в их семье, его буду рассматривать чисто в гастрономическом смысле.

— Волнуешься? — спросила Намбира.

— Есть такое, — кивнул Рей.

— Не волнуйся.

«Какой гениальный совет», — восхитился Рей железной логикой. — «Жаль я просто не могу выключить это волнение».

С ним бы точно согласилась Адель. Пусть её лицо и выражало абсолютное спокойствие, однако внутри у неё всё было подобно беспокойному морю. Визит её матери к ней Адель совсем не радовал, хотя это и было необходимо. К тому же…

К тому же вторая причина волнения была прямо перед её дверью.

— Ария, здравствуй, — кивнула Адель, подходя к своей двери.

— Ты была у него, да? Ты была у него!? — начала штурм Ария.

Видимо Ария уже успела вдоволь наслушаться сплетен, которые за сутки, наверное, пропитали стены этого замка сильнее чем древняя магия. Адель, дочь из дома Шатен Дер Дункехайт был в интимной близости с Реем Клодом — человеком с неоднозначной репутацией. Чего греха таить, Адель тоже бы посплетничала о такой девушке, не будь в данный момент она сама ею. А Ария, судя по всему, так наслушалась этих сплетен, что просто уже хотела знать правду.

Хотя какую правду она хотела услышать, было непонятно. Ведь правда у каждого своя.

— Ария, давай поговорим внутри, а не в коридоре.

Ария хотела что-то ещё сказать, но довод Адель заставил её замолчать.

— Ладно, — только и ответила она.

Любой, кто бы зашёл в комнату, мог бы сразу заметить, что в ней слегка пустовато. Словно здесь не хватало мебели. И это было действительно так.

После пробуждения на полу в коридоре, Адель вернулась в свою комнату и с сожалением обнаружила, что большинство вещей теперь можно отправлять на растопку камина. И первым делом она принялась убирать последствия, а за одно и улики произошедшего.

Из трёх шкафов целым остался только один, тот, что с посудой. Книжный пришлось убрать, а книги аккуратными стопками сложить вдоль стены. Шкаф с бельём тоже пришлось утилизировать — вся одежда была сложена в два чудом уцелевших комода и чемодан. Её любимого туалетного столика не стало, как и не стало большого стола. Вместо четырёх стульев остался всего один. И ещё одна тумбочка. Весь хлам она вынесла поздней ночью к огромной печи, которая грела воду для умывален и где можно было утилизировать мусор.

Из сломанных вещей она оставила только кровать, так как у той были просто сломаны все ножки и со стороны было даже не видно, что она сломана.

И именно на кровать сразу обратила внимание Ария. Ни на отсутствие вещей, ни на запустение, а на кровать. Внутри Адель всё заныло — сразу видно, что Ария искала лишние подтверждения своей теории.

— Он тебя вынудил, правильно? — как можно спокойнее спросила Ария. — Почему ты мне ничего не сказала?

— Ничего не было.

Ария надулась. Конечно, может показаться, что она лезет не в своё дело, но такая уж она девушка. Если у её друзей проблема, то она чуть ли не первая с криком «банзай» бросится её решать. В те критические моменты её проворство в этом деле не раз спасало ситуацию. Но в данный момент она видела проблему, но не могла понять, почему Адель не сказала ей об этом. Ведь она могла решить это всё даже просто обычным подкупом.

К тому же её волновало другое — почему подруга так вдруг защищает это хамло? Да и придаётся плотским утехам. Как бы она не пыталась, но в голову прокрадывалась неприятная мысль, что между ними что-то есть.

— Десяток девушек готов сказать обратное. Эти слухи ещё не докатились до мужской половины, но поверь, скоро и они узнают.

— А мне до этого дело есть?

— Хочешь, чтоб все считали тебя… эм… — она замялась.

— Шлюхой? Ты это хотела сказать? — прищурилась Адель.

— Верно, — кивнула Ария. Она покраснела и отвела взгляд. — Послушай, я меньше всего хочу тебя обидеть. Но мы с тобой знакомы с детства. Я не хочу тебя оскорбить. Всего лишь помочь.

— Тогда поверь мне, что между нами ничего не было. Я бы предпочла умереть, чем стать такой дешёвой разменной взамен на молчание.

— Тебя видели прямо на нём. Я знаю, что ты не стала бы врать, но и ты должна понять. Все говорят одно, а ты другое. Несколько человек чуть ли не клянутся, что видели тебя с ним полуголой. Я знаю, что это не моё дело, но я всего лишь хочу помочь тебе.

— Не надо, — покачала головой Адель. — К тому же я слышала, что ты уже приходила к нему выяснять отношения на счёт меня.

— Это он так мстит, да? — тут же начала злиться Ария. — Он мстит за то, что я его чуть не придушила?

— А ты его пыталась задушить? — изогнула бровь Адель.

— Я… эм… ну… — всё злость Арии тут же сошла на нет, и она стала мяться, словно маленький ребёнок.

— Понятно. — На пороге теперь стояла ещё одна проблема в виде Арии, которая хотела придушить Рея. Забавно, что она хотела придушить и охотника. Следовательно, убив Рея, она бы убила двух зайцев сразу. — Ария, будь подругой, не пытайся с ним связываться, прошу тебя. Не хочу, чтоб ситуация вдруг набрала и без того крутые обороты.

Но ещё больше Адель боялась, что Ария поймёт кто он. Раз она охотится на охотника, то уже наверняка поняла, что он здесь. Теперь ей осталось лишь вычислить его. И сейчас у Адель появился шанс спровадить ей подальше.

Будь ситуация другая, она не стала бы врать подруге и скрывать того, кто её чуть не убил. Да, он тот самый человек и можно сказать, что она помогает её врагу. Но у неё и выбора теперь нет. И к тому же, пусть и слабое утешение, но он ничего не помнит. С его слов, конечно, но смысла ему врать Адель не видела. А значит это совершенно другой человек.

Поэтому сейчас опираясь на другие обстоятельства, она могла выудить из подруги обещание молчать. И та поддалась.

— Ладно… Хорошо, хорошо, — она подняла руки, сдаваясь. — Я не буду к нему подходить.

Однако Адель практически слышала, как Ария проглатывает свою злобу. Что поделать, она относилась к людям, которые строго следовали правилу сословий. Тот, кто ниже должен уважать тех, кто выше. И сейчас Рей был на подобии красной тряпки перед её глазами.

— Спасибо, — искренне поблагодарила Адель.

Ария кивнула и оглянулась.

— Слушай, мне кажется или у тебя стало пустовато?

— Выкинула ненужные вещи.

— Просто как-то… пусто.

Адель с видом, словно ничего не происходит, так же оглянулась.

— Да нет, нормально.

— Слушай, я знаю, что это не моё дело, но… — Ария замялась. Адель стало ясно, что речь про пустую комнату было что-то типа передышки перед новым раундом. — Но ты уже разговаривала с матерью?

Адель на мгновение застыла, но потом, взяв себя в руки, смогла выдавить улыбку.

— Пока ещё нет.

— Ясно. Просто её сестра же работает у нас. Ну и она… как бы сказать по мягче… — Ария явно подбирала слова, чтоб смягчить эффект. — Не в самом хорошем расположении духа. Когда слышала эти разговоры, я буквально выдела, как тени вокруг неё собираются.

— Не удивлена.

— И она вызвала твою мать, судя по всему.

— Тоже не удивлена.

Более того, она ждала этого. Правда, сначала надо будет выслушать лекцию о том, какая же она конченая дура и прошмандовка.

Этот вопрос, кстати говоря, всегда волновал Адель. Почему парень, который спит с множеством девушек — молодец, жеребец и просто настоящий мужчина, а девушка сразу становится шлюхой? Почему не сразу оба шлюхи или наоборот, оба молодцы? Почему девушка, которая хочет попробовать разного, должна якшаться с одним избранным, кто со временем так-то лучше не становится. Зато он может пробовать сколько угодно, причём молодых и ему хоть бы хны?

Конечно, в отличии от всех, только у демонов отличался на это мнение взгляд. Они считали, что жить надо ради удовольствия. И даже знатные дома особо не волновались, развлекаясь до свадьбы. Настоящие демоны. Но вот остальные расы строго следовали правилу. Девушка должна быть чиста.

От этого Адель бросало в лёгкую ярость. Ей не хотелось гулять по всем парням, более того, она бы вообще бы от этого отказалась, но её злила сама несправедливость вопроса. Ещё можно было понять многожёнство, когда два дома пытались объединиться с третьим или получить силу. Но опять же, многожёнство было, а вот многомужество можно было пересчитать по пальцам.

И сейчас, если судить по тому, что на дворе темно, к ней уже должны подниматься мать с сестрой, готовые оторвать ей оставшееся крыло, а из неё сделать удобную мишень для электрических снарядов. Конечно, Адель преувеличила, но разговор обещал быть тяжелым.

Делегация, как и думала Адель пришла, минут через пятнадцать. До этого момента Ария успела ретироваться. Пусть сестра её матери и работала под её начальством, однако лезть в чужую семейную жизнь она не собиралась. Для каждой из них дом был неприкасаем. Как свой, так и чужой.

Когда в дверь постучали, сердце Адель на мгновение замерло, а в горле появилось неприятное ощущение того, что вот-вот она задохнётся. Но, взяв себя в руки, она смогла заставить себя пошевелиться и направиться к двери. Ведь ничего страшного нет, это всё пройдёт, а за дверью всего лишь…

— Мама… — выдохнула Адель, когда открыла дверь. Её голос сейчас был похож на голос ребёнка двенадцати лет, который разбил посуду и увидел своих родителей на пороге. Но она быстро взяла себя в руки.

Перед её дверью стояли две женщины в длинных серых платьях. Та, что впереди носила платье, которое к полу становилась слегка шире. По всему платью расходились красивые белые узоры, которые каким-то непостижимым образом ещё умудрялись переливаться. И эта женщина была матерью Адель. Её лицо, в отличии от Адель, было более упитанным. Да и сама она была более пышной, взять хотя бы её грудь, которая тянула размер так на пятый. А ещё эта непередаваемая тёмная аура.

Позади неё стояла другая женщина. Эта была наоборот, ещё худее, чем мать и даже сама Адель. Слегка вытянутый нос, который очень хорошо гармонировал с её худым лицом, делая её внешность привлекательной и необычной. А ещё её большие глаза, в которых был словно чёрный туман. Она была одета в серое платье с серо-чёрной жилеткой сверху.

Что их объединяло, так это удушающая аура, направленная на Адель.

Не смея их задерживать, Адель отошла в сторону и две особы прошли внутрь комнаты.

«Спокойно, Адель. Я смогу. Просто пройду это и всё. И больше не придётся возвращаться к этому.»

Войдя в комнату, сестра матери, чьё имя было Жаклин, без толики стеснения полезла в шкаф за сервизом наливать себе чай. А вот мать явно не собиралась заниматься подобным. Она прошла в комнату, огляделась. Очень скоро её взгляд остановился на тумбочке. Вернее, на том, что там было. Адель бросила туда взгляд и охнула.

За тумбочкой предательски выглядывала лямка лифчика. С одной стороны, ничего страшного, но с другой, если учесть, каких слухов наслышалась её мать, логично, что она подумает.

Повисла тяжёлая тишина, нарушаемая только звуком завариваемого чайника. Обладая магией воды и огня, можно было где угодно заварить чай. Адель отвлеклась на такую ерунду, словно спасаясь от этой жуткой обстановки. Стоя перед матерью и сложив руки на животе, она молча буравила ковёр взглядом.

— Развлеклась? — учтиво спросила мать, словно речь шла о невинной прогулке.

— Я могу всё объя… — тихо начала Адель.

Всего лишь мгновение и мать уже была рядом. Адель не успела приготовиться и получила мощную пощёчину. Да только силу пощёчины можно было сравнить с ударом боксёра. Адель отлетела и врезалась в стену. В глазах всё поплыло, но ненадолго. Видимо мать слишком зла, чтоб контролировать свою силу тьмы, которая увеличивает физическую силу.

Пошатываясь, Адель встала. Рот тут же наполнился кровью. По ощущению, щека уже начала раздуваться и в ней с внутренней стороны была внушительная рана. Но всё же она встала как стояла до этого, сложив руки на животе.

— Я могу…

Вторая пощёчина, но только на этот раз уже слабее. Адель просто упала на колени, но тут же поднялась.

Видимо мать не собирается слушать её оправдания. Оставалось только молчать.

— Ты что наделала, дрянь!? Ты своей головой вообще думала, когда такое творила!? Я что, родила дочь шл. у!?

— Я не хотела.

— Чего ты не хотела!? Чего!? Хрен знает с кем она тра….сь прямо в коридоре! Если тебе настолько необходимо это, какого хрена ты не нашла более укромное место!? В чёртовом коридоре, словно шл…а подзаборная! Да все теперь знают, что моя родная дочь, бл…дь!!! Ты понимаешь, под какую гильотину ты наш дом подвела!?

Мать на этом не остановилась.

— Я сижу и тут до меня доходят слухи, что мою дочку прямо в коридоре шпилит какой-то парень! Тебя! Я думала, там же помру от позора! Ты что, вообще не понимаешь, что натворила!? — казалось, что сейчас от крика у матери Адель самой инфаркт будет.

— Понимаю.

— Заткнись!!!

Непонятно было, хочет она слышать от Адель оправдания или нет. Но она уже начала немного успокаиваться. Она отвернулась от Адель и стала очень часто моргать, поднимая голову к потолку. Вдох, выдох и она уже смотрела на Адель более спокойно. По крайней мере, старалась.

— Ты понимаешь, что сейчас ты натворила? — тихо спросила её мать. Этот вопрос уже прозвучал третий или четвёртый раз. Голос у той был такой, словно она сейчас расплачется. — У нас и так проблемы в доме. От нашего состояния ничего не осталось, твой отец высасывает из нашей семьи все соки, а мы терпим, словно дойные коровы, потому что нам он обещал двадцать процентов от своего дела. И сейчас ещё наша репутация может пошатнуться из-за этого слуха.

Она замолчала, собираясь с мыслями. И спокойно продолжила.

— Всё плохо, очень плохо. И ты ещё тут со своими… — Она подняла руку и направила её на лицо Адель, лёгкое дуновение холодного ветерка и боль из обеих щёк пропала. Как исчезла и рана с внутренней стороны. Магия исцеления в действии. — Отказываешься принимать помощь дома, всё сама, сама… Слишком высокомерной стала. Тебя то и замуж не хотят брать другие дома, а сейчас ещё и этот слух…

Ещё один вдох и выдох.

Причину, почему её не хотят брать за муж была просто до ужаса. Её дом терял магическую силу. А кому нужна женщина, что не может наделить ребёнка силой? Проблему усугубляло то, что она единственный прямой наследник. Значило это то, что мужчина должен был присоединиться к дому, а не наоборот. А если она покинет дом, то её место займёт ближайший к неё родственник. Но этого хотели избежать, так как ближайший подходящий родственник был троюродной сестрой и не обладала такой сильной магией теней.

К тому же, после того как родилась она, отец тут же отвернулся от них, сказав, что ему нужен наследник, а не наследница. А её мать… она не смогла больше иметь детей. Магия тоже не сильно помогла в этой проблеме, видимо сыграла их особая черта с тьмой.

После долгих споров и ругани, просьб и мольбы отец согласился не уходить из семьи и даже оставить им двадцать процентов бизнеса. Но он взамен без особых проблем пользовался нашим древним домом как хотел, особенно его связями, которые после некоторых его сделок уходили на нет.

— Что будем делать, Палома? — спросила спокойно Жаклин.

— Без понятия, раньше же тоже слухи про другие дома были и похуже, — с надеждой вспомнила Палома. — Возможно через годик полтора всё утихнет.

— Может паренька обвинить? Скажем, что он упорно лез на неё, но потом увидев свидетелей, убежал. Адель притвориться дурёхой и слабачкой. Сразу снимем с нас все подозрения. Пустим слух, всё как обычно и тут уже к нему пожалуют разбираться.

— Я хочу сказать… — начала Адель.

— Замолчи, тебе не давали права говорить, особенно сейчас. Жаклин, думаешь получится?

Жаклин кивнула головой.

— Мы знать, он простолюдин. Проблем не должно быть. Пустим слух с нескольких сторон и готово. Я даже знаю, с кого это всё начать.

— Ты такая спокойная была, потому, что сразу это придумала?

— Просто это первое, что пришло на ум, — усмехнулась Жаклин.

Такая тактика действительно применялась и не редко. Хочешь отбелить себя, обвини другого и пусти слухи. В этом не видели ничего плохого. Ради победы все средства хороши. Но если поймают за враньём, надо было быть готовым принять наказание. Но так как на данный момент их врагом был обычный простолюдин, проблем возникнуть было не должно.

— Да, это можно…

Да вот только использовать её по понятным причинам сейчас было нельзя. Но понимала и знала об этом только Адель.

— Я хотела бы сказать…

Палома повернулась к дочери.

— Достаточно, Адель. И так проблем принесла, так что помолчи. Сейчас мы всё быстро решим и не о чем будет волноваться.

Мать попыталась выдавить из себя успокаивающую улыбку. Да, её дочь дура и совершила такую глупость, но все могут ошибиться. Главное, чтоб были те, кто сможет помочь в этот момент. Ведь они одно единое, она часть её дома, но в первую очередь она её дочь, какой бы не была идиоткой.

— Но боюсь это очень плохая затея, просто он… — Адель собиралась уже сказать о том, что Рей охотник, как вдруг в разговор влезла Жаклин.

— Помолчи, Адель. Видишь, уже всё свернуло в мирную сторону и скоро решиться. А ты так мямлишь, словно вы не плотскими утехами занимались, а ты его обескровливала.

Вот тут-то Адель и прокололась. Необычайная прозорливость Жаклин заставила замолчать на полуслове Адель, которая слишком поздно спохватилась, чтоб стереть со своего лица удивление, которое было подобно признанию.

И все присутствующие это увидели. Мать побледнела. А её сестра села ровнее.

— Погоди-ка, только не говори, что так оно и было.

Будь перед ней другой человек, Адель, не моргнув глазом, соврала бы. Но перед родственниками она почему-то не чувствовала себя такой уверенной.

— Я… Не… — не сразу смогла ответить она, выдавая себя с головой.

Что именно она скрывает и Палома, и Жаклин поняли сразу. Одна потому, что её мать. Другая потому, что у неё был талант к этому делу и она не зря получила место в группе расследований.

— Ах ты грёбаная кровососка!!! — закричала Жаклин и метнула в Адель чайник.

Тот попал ей в верхнюю бровь, разбив её и разбившись сам. Кипяток выплеснулся прямо ей на лицо, а осколки его слегка поселки. И прежде чем Адель успела издать хоть какой-нибудь звук и поднять руки к лицу, Жаклин метнулась к ней и, схватив за шею, ударила о стену. Из Адель выбило дух.

— ДА ТЫ РЕХНУЛАСЬ, ДУРА!!! — закричала она.

Не будь сейчас на комнате установлена магия тишины, их крики были бы слышны в коридоре, но Жаклин заранее об этом позаботилась. И не зря, ведь скандал набирал обороты.

— ТЫ ЧТО НАТВОРИЛА!!! ТЫ ПОНИМАЕШЬ, ЧТО ТЫ НАДЕЛАЛА ТУПАЯ ТВОЯ БОШКА, ДА ЛУЧШЕ БЫ ТЫ С НИМ ТРА….СЬ СОБАЧКОЙ ЧЕМ ТАКОЕ!!!

Её мать ни жива, ни мертва сидела на табуретке, уставившись куда-то перед собой.

— ЭТО ПРЕСТУПЛЕНИЕ!!! СТОИТ КОМУ УЗНАТЬ, И НИКТО НЕ ПОСМОТРИТ, ЧТО МЫ ЗНАТНЫЙ ДОМ!!! НАС ВСЕХ РАСКАТАЮТ!!! А У НАС НИ ДЕНЕГ, НИ СВЯЗЕЙ ЧТОБ ОСТАТЬСЯ НА ПЛАВУ НЕТ. ТЫ ЭТО ПОНИМАЕШЬ!?!?!?

После этих слов повисла звонкая тишина.

Палома сидела с пустым взглядом, словно кукла и смотрела в никуда. В её голове было пусто.

Адель беззвучно плакала от боли. В её плане всё должно было пройти намного глаже, а тут и лицу надавали, и кипятком облили. А она просто не успела всего рассказать.

Жаклин просто держала Адель за шею. Её ярость сходила на нет, и она начинала осознавать, что только что сделала. Она медленно отпустила Адель на пол.

— Прости, — тихо выдавила Жаклин и коснулась лица Адель. Появилось мягкое свечение и через пару секунд ожоги и рана исчезли. — Прости, просто я… Я вся на нервах. То, что ты сделала… Это преступление. Другой дом бы и пережил, но не наш… — она словно оправдывалась.

Жаклин не договорила и стала ходить кругами по комнате. Всё что надо было Адель сейчас, это рассказать свой план. Да только сейчас, после хватки её тёти, горло буквально горело, и она могла только кашлять.

Преступление. Это было хуже слухов. Особенно то, где нападали на людей из Твердыни мира. В этом мире нападения и убийства были обычным делом, и даже внутри дома могло такое произойти. Но в таких ситуациях шум не поднимали. А здесь будет скандал. Нападение на курсанта в Твердыне мира, так и ещё знатной особой. После такого все дома отвернуться от них, а с их финансами им ничего не светит.

Прошло меньше минуты, прежде чем Жаклин заговорила.

— Вот что мы сделаем.

Её глаза, казалось стали живее.

Даже мать Адель посмотрела на неё.

— Этот парень. Ему ведь нужна помощь, так как он простолюдин. Я думаю, смогу устроить его куда-нибудь в обмен на молчание и дело с концом.

Казалось, эта мысль её успокоила, и она слегка улыбнулась.

— А слухи? — спросила Палома.

— Пройдут. Сейчас важно избавиться от всего этого. Если кто узнает про нападение, нам будет несдобровать. Про Адель я уже не говорю, сам дом затрещит по швам. А Адель…

Она бросила взгляд на Адель, которая стояла в стороне и пыталась собраться с мыслями после такого неожиданного поворота событий.

— …пойдёт просить у него прощение. Даже если придётся на коленях ползать.

— Не придётся, — сказала хрипло Адель, всё ещё держась за голо. Голос наконец-то вернулся к ней.

Правда её слова тут же неправильно поняли. Находясь на нервах все подумали в самом логичном направлении.

— Не говори, что ты его уже убила, — простонала Жаклин.

Её мать просто застонала.

Адель бросилась исправлять ситуацию. Спокойно, но очень быстро.

— Он жив. Я его не трогала. Мы уже заключили соглашение, поэтому он меня не предаст. Пока что.

Кажется, она смогла своим уверенным тоном успокоить обеих.

— Значит всё в порядке и мы зря волнуемся? — с надеждой спросила её мать.

— Не совсем. Дело в том…

Оказалось, что сказать трудней чем ей казалось. И как им сейчас сказать, что Рей охотник на ведьм? Стоило Адель приставить как это бред звучал со стороны и ей стало неуютно. Ведь даже она бы не поверила, что говорить о них.

— Дело в том, что он охотник на ведьм, — выпалила она.

Молчание. Что Палома, что Жаклин, они просто уставились на Адель, пытаясь осознать то, что услышали. Ведь это равносильно тому, что кто-то бы пришёл и сказал, что нашёл портал на солнце и то сделано из мороженного.

— Ты говоришь, что он охотник на ведьм? — медленно спросила Жаклин.

Адель кивнула головой.

— И сейчас он здесь, в Твердыне мира?

Адель вновь кивнула головой.

— От куда ты знаешь? — казалось, после этого вопроса Жаклин надеялась услышать, что это шутка или что-то невразумительно. Лишь бы сказанное не было правдой.

— Я… Я сама видела.

— Видела или он использовал это против тебя? — спросила Палома.

— Я не помню, что конкретно произошло. Но я видела саму магию копирования.

Испуг? Верно, они испугались. Где-то рядом сейчас находилась бомба с часовым механизмом, которую никто не контролировал.

Никто не знал об охотниках много. Единственное, что было известно, так это то, что они очень жестокие. Грубо говоря, все факты основывались на старых рассказах, легендах, записях и сказках. А как известно каждый пишет историю так как он её видит. А ещё случай с охотником в Городе Забвения. Казалось, это только уверило всех в том, что охотники просто ходячее зло, желающее всем смерти.

Поэтому повальная реакция ведьм на такое заявление была объяснима.

— Тётя Жаклин, вы помните ту историю про охотника?

— Историю про охотника? — Жаклин нахмурилась, словно уже готовясь к нехорошим новостям. — Если про охотника, то её все знают. Она его убила и сейчас стала главой, а что?

— Это он и есть, — сообщила Адель ей.

— Получается, Ария его не убила?

— Нет. До меня дошли слухи из проверенных источников, что теперь она ищет его.

— Ищет? Но это же бред! Если бы она его искала, то я бы точно знала, как одна из главных ищеек.

А вот это уже странно. Адель даже нахмурилась. Рей вряд ли стал бы врать на счёт этого. Это значит, что-либо ему показалось, либо сама Ария почему-то это скрывать. Но Рей довольно точно сказал, что слышал и что она сама к нему заходила.

Значит всё-таки Ария скрывает? Да и если учесть, что он поступил полтора месяца назад почти и она в то время стала неожиданно живой…

Дело было странным. Но Адель вернётся к нему позже.

Все молчали. Жаклин смотрела на Адель так, словно пыталась понять, врёт она или нет.

— Тот охотник из города и есть он, значит?

— Да, — кивнула Адель. — Однако он ничего не помнит. Насколько я поняла, он потерял всю память после того, как угодил в ту ловушку.

— Ловушка выжгла ему мозги?

— Я не знаю. Но теперь он практически безвреден и ему требуется помощь.

— Ты намекаешь, что… Погоди, это и есть тот договор, о которым ты сказала ранее?

Адель кивнула.

— И что ему нужно?

— Попасть в банк памяти.

Жаклин не знала, что и думать. С одной стороны, она испытывала сильный испуг. Охотник на ведьм, да ещё и здесь, у них под боком. Но с другой стороны, если верить Адель, он потерял память. Если это верно, то он может быть вполне безвредным. А раз так, то…

— Зачем ему банк памяти?

— Он не сказал.

— Тогда какую услугу он предложил взамен на помощь?

Хотя это уже был глупым вопросом. Жаклин догадалась, что он мог предложить в замен или что Адель могла попросить в ответ на услугу. Это поняла и Палома. И, кажется, Паломе не сильно это понравилось. Она внимательно взглянула на свою дочь.

— Адель, ты же понимаешь, что ты у него попросила?

— Да.

— И ты понимаешь, какая ответственность ляжет на твои плечи? Ты сама готова к подобному?

— Это ради…

— Я говорю о тебе, Адель. Ты готова к этому?

Адель без раздумий кивнула головой. Палома помолчала ещё несколько секунд, внимательно всматриваясь в лицо Адель, прежде чем ответить.

— Хорошо, — выдохнула она. — Тогда, прежде чем мы начнём всё, приведи его сюда. Я хочу сама взглянуть и убедиться в твоих словах. Я верю тебе, но в таких вещах лучше перестраховаться.

— Хорошо, — кивнула головой Адель и вышла из комнаты.

Судя по её походке, онабыла рада выйти от сюда. Или вообще рада, что всё почти закончилось.

Когда Адель ушла, Жаклин и Палома переглянулись.

— Тебе страшно? — спросила Жаклин.

— Немного.

— Знаешь, я вспоминаю детство, когда мы играли с теми мальчишками, сыновьями служанок. Они притворялись охотниками на ведьм и гонялись за нами. Кто бы мог подумать, что я на своём веку действительно увижу одного из них.

— Хотела бы оказаться на её месте?

— Нет. Но если надо, то без разговоров. Наверное, так же думает и Адель. Кстати, она такая упрямая. Прямо как ты в детстве.

— Верно, — усмехнулась вымученно Палома.

— Что думаешь на счёт всего этого?

— Кроме того, что мы играем с огнём и мне страшно за Адель? Ну, это не плохой шанс, — нахмурилась Палома. — Я примерно прикинула, насколько может полезным он оказаться… Скажем так, можно будет забыть о бедах. Но если кто узнает, мы с тем же успехом пойдём под суд.

— Да, я тоже об этом подумала. Но у нас остались люди в группе расследования, включая меня, чтоб наводить пыль над ним. А ещё, если дадим нужным людям знать о нём, то у нас появится поддержка. Но самое главное то, что мы всегда можем откреститься, сказав, что мы ничего не знали. Ведь официально считается, что он погиб.

— Предлагаешь подготовить почву для суда?

— Если он потерял память, то всё упрощается. Достаточная поддержка и максимум что ему грозит, заключение на несколько лет в доме. В худшем… Даже не знаю, я слышала Калипсо не сильно рада охотникам. Могут возникнуть проблемы, если она вмешается.

— А дом?

— Вряд ли нам что-то предъявят. Прикинемся глупыми, будем хлопать глазами и говорить, что не знали и вообще это их вина. Всё как обычно.

Адель буквально вытащила волоком Рея из кровати.

— Всё ради плана Рея, — сказала Адель Намбире, которая уже потянулась за ней, и быстро ретировалась из комнаты, буквально таща за собой Рея.

Ей пришлось наложить невидимость, чтоб их случайно не увидели вместе, хотя в такой час никто по Твердыне мира и не ходил.

— Адель, погоди, разве ты не говорила, что мы встретимся с твоей роднёй через две недели? — спросил Рея, еле успевая переставлять ноги. Попутно он пытался справиться с зевотой. — Адель, да не тащи меня так!

— А ну цыц. Ещё не хватало, чтоб нас застукали. Моя мать и тётя хотят убедиться в том, что ты охотник на ведьм. Покажешь им меч и дело с концом.

— Блин, я же говорил, что я устал. У меня сил нет. Да не тяни ты так! — Рей попытался вырваться, но Адель лишь сжала его руку сильнее.

Сила тьмы постепенно стала возвращаться к ней.

— Рей, тебе выпал великий шанс стать частью нашего древнего дома. Не выкаблучивайся и делай, что говорят.

— Погоди, сразу заявляю тебе, что это никакой не шанс, а сделка. Я тебе, ты мне. Не больше, не меньше, ты понимаешь?

— Ладно, как скажешь. А теперь умолкни, а то наши голоса эхом расходятся по коридорам.

Она буквально дотащила его до комнаты. Если бы пришлось, она бы понесла его на руках.

Входить она внутрь не спешила. Адель критично осмотрела Рея. Тот был одет в майку и трусы в форме шорт.

— Почему ты в этом убожестве!?

— Может потому что я спал, дура? — злобно ответил Рей.

— И какого дьявола у тебя в кровати Намбира!?

— Во-первых, ей негде спать, во-вторых, это тебя вообще не касается.

— Ты станешь частью нашей семьи и должен…

Рей поднял перед ней руку.

— Нет никаких мы и никакой семьи, Адель. Сделка, не больше, не меньше. И не надо мне сейчас тут начинать играть эту песню.

— А твои будущие дети тоже не твоя семья?

— Ну началось. Мы ещё даже вместе не были, а ты мне это тыкать начинаешь.

Адель вздохнула.

— Ладно, это не имеет значения. — А потом тихо добавила. — В данный момент.

Адель ещё раз осмотрела Рея. Поправила на нём майку, хотя это не сильно исправило ситуацию, пригладила на голове его бардак. Она открыла дверь и запихнула его внутрь.

Внутри сидели две женщины. Самое забавное, что ни одна из них не была похожа на Адель. Одна слишком полная, другая — слишком худая и заострёнными чертами лица. Они упёрлись в него взглядом. И за это время Рей успел увидеть множество эмоций, проскочивших на их лице.

Волнение, удивление, призрение, настороженность, тревога, заинтересованность. По их лицам можно было создавать учебники по мимике.

А ещё они выглядели… жутко. Рей до этого не сильно обращал внимание, однако сейчас почему-то заметил. Они были слегка бледными. Как и сама Адель. А ещё этот приглушённый свет в комнате создавал особую жуткую атмосферу. Того и глядишь набросятся и съедят. Или они это и собираются сделать.

Словно в ответ на его мысли в углу его зрения высветилась надпись [Внимание!]. И тут же его в бок толкнула Адель.

— Рей, не смей! — прошипела она ему в ухо.

Верно, он слегка переволновался. Стоит сбавить обороты, а то глядишь, устроит здесь ещё один эпизод с кладбищем. Или с ним устроят такое.

Тем временем, полноватая дама встала и подошла к нему.

— Я предположу, что вы и есть охотник на ведьм.

— Ну, раз так меня называют, то, наверное, да, — пожал Рей плечами.

— Я, мать Адель, Палома, дочь дома Шатен Дер Дункехайт.

«Не старовата ли ты для дочери дома?»

— Я Рей Клод, приятно с вами познакомиться, — он поклонился.

— Я кажется о тебе слышала, — сказала женщина за спиной матери Адель. — Ты тот самый, кто победил Агустина, а потом ещё и тот прецедент с кладбищем. Кстати, я Жаклин, дочь дома Шатен Дер Дункехайт и сестра Паломы.

— Очень приятно, — кивнул Рей.

— Думаю, Адель уже объяснила тебе большую часть, раз ты здесь, так?

— Да.

Палома подошла к Рею. От неё не исходило опасности, но почему-то она выглядела слегка жутко.

— Разрешишь, я кое-что посмотрю?

— Смотря что.

— Твою шею, если позволишь.

Рей кивнул головой и повернул голову, показывая место укуса. А вот Адель каким-то непостижимым образом, стоя рядом, плавно передвинулась за его спину. Вроде не шевельнулась, а уже рядом её и нет. Однако это не уберегло её от холодного взгляда матери.

«Да тебе тут поблажек не дают, как погляжу. Наверное, влетит тебе за это, если ещё не влетело. Хотел бы я на это посмотреть.»

Рею было забавно наблюдать, как Адель ловко скрылась за его спиной от матери, при этом продолжая сохранять своё серьёзное лицо. Ей богу, да она тот ещё ребёнок!

— Рей, прошу прощения, что мы вызвали тебя в такой час.

— Ничего страшного, я понимаю.

— Тогда позволишь увидеть твою магию копирования.

Это был даже не вопрос. Но раз такова часть сделки, то Рей не стал отказываться. Он просто вытянул руку, представил меч и… уже через секунду почувствовал, как ему стало нехорошо. Зато в руках он почувствовал тяжесть.

Мать Адель при виде этого пусть и не отпрянула, но всё равно выглядела взволнованной. Она протянула руку коснулась меча, словно проверяя его реальность. Жаклин за её спиной с широко распахнутыми глазами пыталась разглядеть всё получше так как подходить явно не горела желанием.

— Не думала, что на своём веку увижу нечто подобное, — тихо произнесла мать Адель.

Глава 8

Несмотря на то, что практически каждый знатный дом имел своё поместье в Солла-Оривии, все важные встречи проводились в родовых поместьях. Это был обусловлено тем, что таким образом уменьшалась вероятность, что кто-то другой сможет подслушать их секреты. Чаще всего это были старые поместья или даже замки, которые располагались на территориях, где ещё в стародавние времена обитал тот или иной дом. И практически большинство этих мест располагались в дали от Солла-Оривии.

Родовое поместье дома Шатен Дер Дункехайт располагался на западе ОСЦНГ в гористой местности, практически на самом краю страны.

Западнее уже начинались великие горы Линтрасы, за которыми шли густые леса. Удивительной особенностью этого места было то, что здесь зачастую были туманы, лили дожди и часто отсутствовал солнечный свет. Поэтому, оказавшись здесь, многие замечали, что это место выглядит весьма мрачно.

Однако для вампиров, чья кожа была бледной и из-за чего они были слишком чувствительны к свету, это место было идеальным. По этой причине здесь был отстроен небольшой замок из чёрного камня. Правда из-за финансовых проблем в доме Шатен Дер Дункехайт, он пребывал не в самом лучшем виде и выглядел слегка заброшенным.

Практически в любом доме была важная деталь — женщины и мужчины собирались в отдельных комнатах и обсуждали важные дела дома. На мужских собраниях, где мужчины курили, пили, слушали музыку и играли в карты обсуждали финансовые вопросы. С кем заключить контракт, будет ли дело прибыльным для дома. Как и где лучше расположить то или иное производство.

На женских же собраниях, где все дамы дома устраивали совместное чаепитие или тоже играли в карты обсуждали дела самого дома. Кто и за кого пойдёт замуж либо женится. С каким домом лучше наладить близкие отношения, а с каким их разорвать. Чего дому не хватает или что ему не нужно.

Другими словами, если мужчины решали вопрос о бюджете дома, то женщины решали вопрос о самом доме и его будущем. Как это не странно, но хоть мужчину и называли главой в доме, в реальности власть была у женщины, так как она была сильнее, обладая магией. Возможно женщины бы и вытеснили бы мужчин полностью, да вот только зачать без мужчины ребёнка было невозможно.

Сейчас в одном из его окон горел свет. Это был небольшой зал, где обычно собирались женщины для обсуждения важных вопросов. Однако вопрос, который обсуждался сейчас был из ряда вон выходящим и собрание было тайным. Этот вопрос был о Рее.

Поэтому на собрании были только женщины, что родились в этом доме и не ушли в другой дом. Таким образом убиралась вероятность утечки информации в другие дома, ведь женщина, пришедшая из чужого дома, могла спокойно выдать тайну своим. А те, кто родился здесь, но ушли в другой дом, могли привязаться к нему и уже не быть столь верными.

В общей сумме тех, кто имел право присутствовать здесь было семь. Одна очень старая женщина, одна по моложе, которой было на вид лет семьдесят, уже знакомая Палома и Жаклин, Адель. Ещё была слишком улыбчивая девушка, что была старше Адель на пять лет и её мать, ровесница Паломы.

Самая старая женщина по имени Гренильда была самой главной во всем доме Шатен Дер Дункехайт. От её слова зависело практически всё. Её дочь была помладше, она была матерью Жаклин и Паломы. Ещё одна оставшаяся шла по отцовской линии. Её мать, ровесница матери Жаклин и Паломы, была из другого дома и не присутствовала на собрании, однако её дочь уже считалась полноценным членом дома. Улыбчивая девушка же была дочерью этой женщины.

В прошлый раз собрание прошло в экстренном порядке практически сразу после встречи Рея и Паломы.

Сказать, что все были в шоке это не сказать ничего. Только глава дома сохранила бесстрастное лицо. В конце концов, она прожила много лет и повидала немало на своём веку. Хотя то, что охотником оказался наследник синего демона удивило даже её. Остальные вообще не могли поверить в сказанное.

Ещё немало шума вызвали не самые приятные слухи про саму Адель. Из-за того, что это экстренное собрание проходило без Адель, так как та работала, то ей посчастливилось не быть расстрелянной словесно. А может быть ей даже бы ласково и любя повыдёргивали волосы и влепили пощёчину другую, чтоб дом не позорила. Ну ещё может несколько разрядов тока бы пустили. Ведь Адель была следующим наследником дома и её поведение должно быть соответствующем. Её ошибка — ошибка всех.

Это собрание проходило на выходных практически после шести дней с момента, как Адель познакомила Рея и свою мать. Из-за её работы провести собрание раньше было нельзя.

Сейчас было немного спокойнее. За неделю все уже успели слегка успокоиться. Всё знали, что это было ложным слухом и недоразумением. Никто не пытался на Адель напасть и провести воспитательный процесс с рукоприкладством. Хотя в её комнате, пока она переодевалась, ей уже влетело от бабушки. Она вылупила Адель ремнём так, что той сидеть и лежать на спине было больно.

И ещё от двоюродной тётки по линии двоюродного деда, которая потаскала Адель по всей комнате за волосы, объясняя, что надо всегда думать головой, не стесняясь вбивать в её голову посредством оплеух правила поведения.

Не воспитывали Адель Жаклин и Палома, так как уже поговорили с ней в Твердыне мира. Они хорошо знали о воспитательном процессе, проводимом другими, но сделать ничего не могли. В конце концов, Адель пусть и не нарочно, но стала виновницей в проблемах, которые появились у дома. И теперь получала за это нагоняй от других пострадавших.

Хоть пострадавших и было больше, но к рукоприкладству могли приложить руку те, кто входил в этот тайный совет как члены семьи, что имели больше власти здесь.

И, кажется, единственной, кто на неё не злился была та самая улыбчивая девушка, которую звали Шанни. Возможно, она просто была иного мнения о происходящем. А ещё глава семьи Гренильда, которая дала бы Адель в молодости сто очков вперёд. Уж точно не ей рассказывать о целомудрии и правилах поведения.

Сейчас все собрались в небольшом зале, который освещался магическими огоньками. Но даже так, он был в полумраке, соответствуя самому дому из чёрного камня. Каждый, кто видел фильмы про Дракулу сразу бы сказали, что тут он и живёт. Множество подсвечников, камин с разведённым огнём, блеклый свет, проходящий через окна.

Все семь человек расселись в своеобразный круг, сделанный из кресел и диванов вокруг низкого круглого столика. Сразу выделялись здесь прабабка Гренильда, которая была главой дома и Адель, которая была главной причиной закрытого собрания.

И сейчас на Адель было обращено большое количество неодобрительных суровых взглядов, в которых можно было увидеть любовь.

Конечно, это может выглядеть удивительно, что человека, которого они сами наказывали довольно сурово, они любят. Однако с их точки зрения в этом ничего странного не было. Они её любят и готовы встать на её защиту, а в трудную минуту поддержать. Она их родная кровь и этим всё сказано. Однако наказания за провинность это не отменяет.

— И так, — начала собрание прабабка Гренильда, — Шанни, ты достала то, что мы хотели?

— Да-да, — она гордо подняла голову. — Все документы, которые только можно было собрать и все слухи, что можно услышать.

Шанни, как и Жаклин, работала в группе расследований. Не без помощи последней, Шанни занимала неплохую должность и через неё проходили многие бумаги. Правда не все.

— Я смогла выяснить про Рея Клода. Этот человек, по его словам, живёт в Пури. Но судя по всему это лишь его легенда.

— Это и так ясно, что он не из этого мира. Скажи, что по существу, — сказала её мать.

Вообще про другой мир знал очень ограниченный кругу лиц. Однако каждый дом имел своего человека в Твердыне мира и поэтому то, что существует другой мир, знали все верхушки домов. Никто не мог сказать, что конкретно в другом мире есть, но то, что он существует было неопровержимым фактом.

— Ладно, ладно, тогда как вам история из группы рас…

— Её я уже рассказывала, — вмешалась Жаклин. — Лучше скажи то, что неизвестно нам.

— Но я-то, не знаю, что вы не знаете! — надулась Шанни.

— Я слышала, что он уже натворил много бед в своём мире, — сказала Адель.

— Точно, — обрадовалась Шанни. — Я слышала кое-что про это. Там он устроил охоту на ведьм. Причём в лучших традициях. Выслеживал и нападал.

— Есть что-то конкретное?

— Нет, всё засекречено. Однако ходили слухи о том, что он брал в заложники людей. Ещё что-то про пытки и убийства. Более точно я не скажу.

— Похищения? Если это так, то его будут рассматривать как врага ОСЦНГ, который совершал нападения на ведьм при исполнении и это всё усложняет, — сказала мать Паломы и Жаклин.

— Хуже было бы если бы он помнил всё это. Но у него отбило память и теперь можно давить на то, что это совершенно другой человек и он кается в своих поступках, — сказала Палома.

— Суд это примет? Разве ему не всё равно, помнит он или нет?

— Но это уже другой человек. Не тот, что раньше, другая личность, разве нет?

— Это не важно, — прервала спор прабабка Гренильда. — Сейчас единственный его шанс — добиться признания, что тогда он был другим человеком, а сейчас, потеряв память, он изменился и больше не представляет угрозы государству. Нам этого достаточно.

— А если он обманывает нас и всё помнит? — спросила мать Шанни.

— Нам нет до этого дела, — пожала прабабка Гренильда плечами. — Нам важно, чтоб она, — прабабка указала костлявым пальцем на Адель, — выносила от него ребёнка. Будет хорошо, если с магией копирования.

— А если нет? — спросила Жаклин.

— Он охотник, этого достаточно.

— Но если мы скажем, что отец ребёнка охотник, не сделает нас это его сообщниками?

— А ты знаешь, что он преступник? — усмехнулась прабабка Гренильда. — Вот я не слышала. От куда нам, простым ведьмам, непосвящённым в дела тайные, знать, преступник он или нет? Это будет лишь совпадением. К тому же слух, который в случае чего можно будет использовать, уже есть для оправдания.

— И всё же, разве тогда мы не подтвердим слух?

— А всем будет всё равно. Сила — вот что важно. Люди будут закрывать глаза и быстро забывать, стараясь стать ближе к нам. Но лучше нам бы его оправдать. А для такого решения требуются связи и влияние.

— Они у нас есть? — спросила мать Шанни.

— Влияния мало, связей мало, — пожала плечами мать Жаклин и Паломы. — Но это не станет проблемой, если ребёнок будет у нас.

— Верно, — кивнула прабабка Гренильда. — Можно раскрыть завесу тайны некоторым семьям, что могут нам помочь в обмен на охотника. Однако это надо будет сделать уже после того, как мы тихо обручим их и получим ребёнка.

— Почему не сразу? — спросила Шанни.

— Потому что так у нас будет подтверждение того, что он был у нас первый и, следовательно, он принадлежит нашей семье. В конце концов, заявить на всеобщее услышание о помолвке как положено мы пока не можем. Пойдут слухи, да и разнюхивать другие сразу начнут, с чего вдруг мы простолюдина на Адель женили.

— Не легче просто ребёнка сделать и всё? — спросила мать Шанни.

— Не легче. То, что у неё будет ребёнок от него, ничего не говорит. А вот к чей семье он сначала присоединиться, то и будет править балом.

Вот так просто Рей стал не охотником или страшной легендой, а обычно разменной монетой.

— Получается сначала ребёнок, потом другой дом и после уже суд? — спросила Палома.

— Верно, все проблемы начнутся через год. Если охотник останется с нами, — ответила прабабка Гренильда.

— А как на счёт его просьбы? — спросила мать Шанни.

— Дадим то, что он просит после зачатия ребёнка и обручения. Решит действовать дальше сам — его дело. Решит с нами остаться — милости просим.

— Вот так просто?

— А ты хочешь, чтоб он стал нашим врагом? Я, нет, — усмехнулась прабабка Гренильда. — Кстати, Жаклин и Шанни, кто из вас имеет доступ к банку памяти?

— Не имею, — покачала головой Жаклин.

— Через меня довольно часто проходят документы про него. Я вряд ли смогу туда его устроить, но могу дать информацию о ней, начиная от входов и заканчивая расписанием патрулей, — ответила Шанни.

— А что на счёт Арии? — спросила Адель.

— Ария? Ну, я пыталась выяснить о том, что вы говорили… — почесала затылок Шанни. — Но проблема в том, что я ничего не нашла.

— Вообще ничего?

— Через тебя разве проходят такие документы? — спросила Жаклин.

— Нет. Но проходят другие. Например, документы на расходы или необходимость привлечения новых лиц, запросы в другие органы или к определённым людям. Короче говоря, через меня проходят документы, которые косвенно укажут на подобного типа операции. И таких нет.

— Значит ли это, что она не ищет его? — нахмурилась Жаклин.

— Или ищет в тайне от других? — предложила свою версию Адель.

— Если не ищет, то хорошо. Если в тайне от других, то нам просто надо вести себя осторожно. К тому же, Адель, — прабабка Гренильда посмотрела на неё, — твоей задачей будет следить за ней. Чтоб она не вышла на охотника.

— Я понимаю.

— Отлично. А ещё, в твоих же интересах сделать всё, чтоб он стал частью нашей семьи. Приведи его к нам в дом. Хотелось бы посмотреть на наследника синего демона.

— Я поняла.

— Отлично, — прабабка Гренильда расслабленно облокотилась на спинку кресла. — Раз мы с этим разобрались, тогда… может чая с водкой?

Рею как и Адель тоже не пришлось скучать. Только если Адель получила своё только на выходных, Рею пришлось отдуваться в будни. И первая неделя для него была самым настоящим кошмаром.

— РЕЙ! МОЛИСЬ БОГУ ЕСЛИ ЭТО ТЫ ВАЛЯЕШЬСЯ НА ТРАВЕ!!!

Муромец был похож на огромного разъярённого медведя, который мчался к своей добыче.

— РЕЙ!!!

Муромец встал над обездвиженным телом, которое должно было отжиматься. Но тело не отжималось, оно просто лежало, уперев руки в землю. Муромец толкнул тело ногой, но эффекта было ноль.

Уже третий день подряд Рей просто отключался на тренировках. Муромец уже отправлял его в медсанчасть. Но там сказали, что всё вроде в порядке. Правда этому заявлению Муромец не сильно доверял. Рафаэлла была в отъезде и там принимала какая-то молодая девушка-лекарь, которая толком и магическое обследование провести не могла.

Но будь это что-то серьёзное, она бы должна была это заметить. Так рассудил Муромец и без устали продолжала гонять Рея.

Вот и сейчас Рей, как и в прошлые раз, отключился и не подавал признаков жизни. Это порядком достало Муромца, поэтому он решил расспросить курсантов.

— И так, немощные товарищи, кто из вас скажет, почему этот задохлик выглядит так, словно всю ночь не спит?

— Может ему кое-кто не даёт спать по ночам? — раздался голос одного из рыцарей.

По толпе прокатилась волна смеха и одобрительных возгласов.

— Очень смешно, задохлики. Тогда завтра кросс в двадцать километров в полной экипировке. Будем смеяться вместе.

Ответом ему было дружное «у-у-у».

Не получив ответа, Муромец решил устроить поголовный блиц опрос.

— Ладно, тогда так. Ты, — он ткнул пальцем в сторону одного из парней. — В чём причина?

— Я не знаю, Командир.

— Ясно, сорок отжиманий. Теперь ты, — он указал на следующего счастливчика.

— Не могу знать, Командир.

— Отлично, сорок отжиманий. Теперь ты, сорок отжиманий.

— Но я же ещё не ответил!

— Я уверен, что ты и не ответишь, так что начинай. Так ты, — он указал пальцем на Воса.

— Может он заболел? — сделал попытку Вос.

— Неверно, в медсанчасти сказали, что он здоров. Но так как ты хотя бы попытался, тридцать отжиманий. Теперь ты, — он тыкнул пальцем в сторону Ши.

— Может он устал и не успевает отдохнуть?

— Да, я тоже над этим думал. Двадцать отжиманий. Так, теперь ты, — он указал на Снёра. — Два круга вокруг Твердыни мира. Всё равно ничего дельного не скажешь.

Снёр что-то промычал и пошёл выполнять приказ.

Таким образом Муромец прошёлся по всему отряду, но так и не выяснил причины.

Конечно, если бы кто увидел следы укусов на шее Рея, то всё сразу бы понял. Но тогда в комнате мать Адель предусмотрительно воспользовалась магией исцеления и не оставила следов. Что касается недостаточного количества крови, то никто об этом не подумал. Даже девушка-лекарь этого не увидела. Но лишь из-за того, что не имела опыта и не знала, на что обратить внимания.

Поэтому в каком-то плане Рею повезло. И надо отдать ему должное, если в первый день он терял сознание раз шесть, то в следующий день количество сократилось до трёх. А в этот всего один раз. По мнению Муромца, Рей выздоравливал.

И когда Рей очнулся, его ждало безудержное веселье в виде бега вокруг Твердыни мира на десять кругов.

— Рей, а Рей, я всё хотел тебя спросить, — во время шестого круга Вос догнал его. Хотя не догнать Рея было тяжело. Он бежал медленнее всех, с трудом переставляя ноги. — Слушай тут слушок прошёл по Твердыне мира…

На этом Вос мог бы остановиться. Рей уже знал, что за вопросы посыпятся на него. Тут же стало ясно, почему все неожиданно так медленно бегут и кучкуются вокруг него, хотя в любой другой ситуации уже бы убежали вперёд.

— Это правда что ты и Адель… — он замолчал.

А Рей прикинулся дураком.

— Что я и Адель?

— Ну вы вместе…

— Вместе что?

— Да ладно тебе, ты же понял!

— Нет.

— Ладно, ладно, — сказал Вос, словно сдаваясь. — Правда, что ты шпилил Адель в коридоре?

— Нет, — уверенно ответил Рей.

Тут же по толпе, что буквально окружала его пробежался шёпот.

— Слишком быстро ответил.

— Что-то скрывает.

— Он даже не удивился вопросу, точно врёт.

— Я точно так же говорил, когда мамины туфли примерял.

Это было лишним доказательством, что мужики те ещё сплетники. И кто там сказал про туфли? Среди них случаем не затесался трансгендер? Вос, словно ожидая дальнейших инструкций, оглянулся. И все ему начали кивать головой и махать слегка рукой, типа продолжай допрос.

Они действительно думают, что он этого не заметит или же решили идти в лоб?

— Слушай, просто тут слух между ведьмами прошёл, что тебя и Адель видели у неё в комнате. И она сидела на тебе голой и во всю стонала.

Какие подробности. Рей подумал, что через неделю он узнает ещё что-то новенькое.

— Во-первых, тебе не кажется странным, что они это увидели в чужой комнате? Как они туда попали, ведь дверь была бы закрыта. Во-вторых, по-твоему Адель бы спустилась до такого как я ради секса? У неё претенденты и получше есть.

Вос задумался. Доводы Рея были явно убедительными. И поэтому Вос вновь обернулся к толпе. Те начали ему кивать, что-то махать, словно давать условный сигнал и вот он вновь повернулся ко Рею.

— Что-то подозрительно ты отвечаешь. Так грамотно и расчётливо, словно обдумывал этот ответ заранее, — в подтверждение своих слов он состроил подозрительное лицо.

Да чего уж там, все девяноста девять человек синхронно состроили подозрительные лица. Это больше выглядело на спланированный план атаки. И от куда он это взял? Окружающие знаками подсказали?

— Что ты хочешь от меня услышать?

— Ты оседлал Адель?

— Нет.

Вос скривился.

— Вос, разве ты не ответ хотел услышать? — спросил Рей.

— Не такой.

— То есть, если я бы сказал, что да, ты бы отстал?

— Да.

Логика была стопроцентной. Пусть ложь, но главное то, что интересно.

— Ну давай же, колись! У неё грудь маленькая и мягкая? А какая попа? Я слышал, что чем девушка спокойнее и воспитание в жизни, тем страстнее и непредсказуемое она в постели!

— Вос, предположим, что я бы был там. Зачем мне тебе говорить такое?

— Ну мы же мужчины! Мы должны гордиться своими похождениями!

— Да с чего вдруг?

— Чем больше девок клюнет на тебя, тем ты привлекательнее и мужественнее. Девушкам виднее!

— Это ты так сказал?

— Это все так считают.

Он обвёл рукой толпу, и все согласно закивали. Неужели все здесь слушают их разговор?

Так прошёл марафон вокруг Твердыни мира. С вопросами его доставали потом и на обеде, и на послеобеденных тренировках, и даже на лекциях Муромца. А на ужине он с ужасом заметил, что все взгляды женского сообщества так или иначе останавливаются на нём. А потом плавно переходят на Адель. И так по кругу.

Мужское сообщество просто смотрело на Адель и дружно решали, какого цвета бельё у неё и в каких позах он с ней проводил время. В принципе их можно было понять, но от этого Рею не становилось легче.

А ещё ему чаще стали «случайно» перегораживать дорогу представительницы прекрасного пола. То уронят что-то и просят поднять, то врезаются в него случайно. И если раньше после кладбища они просто случайно с ним пересекались, то сейчас это уже тянуло на открытые действия. Рей подумал, что их могло подтолкнуть к таким поступкам. Типа, если Адель с ним, то он явно чего-то стоит? А раз так, то может и им попробовать? Благо их было немного.

Но был здесь один огромный плюс. Его за эти три дня ни разу не оставлял Муромец. Скорее всего, видя, как Рей валится с ног, он решил, что тренировки достаточно интенсивны.

Однако его испытания на этом не заканчивались. По приходу к себе в комнату его ждала ещё одна полоса препятствий.

— Рей! А мы к вам!

— Здравствуйте Рей, мы пришли.

К нему буквально вломились две неугомонные девушки. Правда себя они считали преданными слугами, которые всеми силами пытались спасти неразумного хозяина. Почему неразумного, да потому, что…

— Ща вырвет, — жалобно простонал Рей через пятнадцать минут.

— Нет, нет, нет, — покачала головой Нэнси. — У нас тут ещё тушёное мясо, печень иркизябра, жареная рыба и конечно же картошка. Вам надо это всё съесть.

— Пожалуйста, Рей, это поможет восстановить вам количество крови. Я прочитала это в книжке.

— Кио, я очень рад, что ты пошла в библиотеку ради меня и нашла нужную книгу, но в меня больше еды не лезет. Я поужинал, а тут вы со своей едой приходите. К тому же я чувствую себя намного лучше.

Нэнси и Кио переглянулись. Почему Рей буквально видит, как они дружно кивнули головой?

Кио взяла ложку, ковырнула ею печень и протянула её Рею.

— Скажите «а».

— Не скажу. От куда ты вообще взяла этот способ?

— В книжке, — невозмутимо ответила Кио.

— Понятно, а если я… Гфпппм…

Кио показала чудовищное проворство бывалой мамы, ловко запихнув ложку в рот Рея, пока тот говорил. И ему пришлось это проглотить.

— Блин, Кио, я это ожидал от Нэнси, но никак не от тебя.

— Всё ради вас, — улыбнулась она ему самой доброй и милой улыбкой.

Обычно под такой улыбкой скрывается чертовски хитрый и расчётливый человек.

— Тогда прекращайте этот балаган.

— А у нас тут ещё и сок есть! — Нэнси со счастливой улыбкой достала двухлитровую банку.

В конечном итоге Рея накормили печенью и жаренной рыбой. А остальное с удовольствием съела Намбира.

— Странно есть пищу. Давно не ела такой еды. Вкусно.

— Хорошо, что тебе понравилось, — усмехнулась Нэнси. — Я придерживаюсь того же мнения о местной пище.

Кио тихонько подкралась в Рею сзади.

— А если она в туалет захочет? Она же не ела до сих пор.

— Не поверишь, но ванной комнате есть унитаз, просто вы не обращали на него внимания. И кстати, а вас не ругают, что вы ко мне ходите?

— Никто не знает, Рей. Мы просим остатки еды и приходим к вам после конца рабочего дня. Вы волнуетесь о господине Муромце?

— Нет, на него плевать, — покачал головой Рей. — Меня больше вы беспокоите. Вы хотя бы отдыхаете?

— Естественно, Рей, — улыбнулась Кио. Всё-таки ей было приятно, что о ней беспокоятся. — Но для нас эта работа по сравнению с работой на прошлого хозяина — ерунда.

— Чем же он вас заставлял заниматься, что вы там так уставали?

— Работа всегда найдётся, если её поискать. От уборки, до простого перетаскивания камней.

— Смысл? — не понял Рей

Кио грустно улыбнулась.

— Слабые рабы не смогут сделать что-либо. Он боялся нас, хотя мы бы его и так не тронули.

— Странно всё это. Я до сих пор не могу понять, почему вы не убежали.

Кио пожала плечами.

— Наверное просто как ваша цель у вас здесь, — она коснулась груди Рея, — так мысль о том, что мы рабы и должны ими быть у нас здесь, — она коснулась своей головы.

— Разве не время измениться?

— Я не знаю…

Кио посмотрела на Нэнси. Та с довольным видом заплетала косички Намбире, которая пила сок прямо из банки. Теперь они тоже выглядели как сёстры. Видимо, всё-таки нашли общий язык. Это не могло не радовать.

— Нэнси просто очень смелая, а я трусиха, — сказала Кио, глядя на них. — Я не могу заставить себя. Только представлю, что я свободна и теперь я одна, как коленки трясутся. Ведь никто не позаботится обо мне.

— Ты называешь это заботой? — удивился Рей.

— Наверное вам сложно понять меня, но иначе у меня и не будет даже куска хлеба. А что касается исполнительности… Наверное, я ненормальная.

— Наверное. Но ты ненормальная в хорошую сторону.

— Не знала, что такое бывает, — рассмеялась Кио.

— Представь себе. Но думаю, что вместе с Нэнси ты бы неплохо жила вместе. Она инициативная и смогла бы приглядывать за тобой и говорить, что делать. Нашли бы работу, и ты была бы в совей стихии. Но там бы тебе и платили бы ещё. Смогла покупать, что хочешь, жить своей жизнью.

— Но я не хочу. Мне нравится нынешняя жизнь. Работа, знакомые и вы. А сейчас и Намбира. Мне ничего не нужно из того, что вы сказали. Но я не хочу вас обидеть, — тут же замахала руками Кио, с извиняющимся лицом.

— Я понял. Просто так не может длиться вечно. Когда-нибудь всё это закончится. И тогда бы мне хотелось знать, что с вами всё в порядке.

— Потому, что я плохо приспосабливаюсь?

— Верно. Я бы даже сказал, что ты просто не делаешь попыток.

— Я понимаю вас, но вы говорите так, словно умирать собрались, — улыбнулась она.

Однако, глядя на Рея её улыбка стала медленно сползать с лица.

— Рей, вы же не собираетесь умирать?

— Да как-то в планах этого у меня нет. Однако я не знаю, чем всё кончится, Кио.

— Обычно это и говорят перед тем как умереть.

— Опять любовные романы?

Кио обняла Рея уткнувшись ему в грудь и кивнула. В ответ Рей обнял её.

— Не хочу видеть, как вы умираете.

— И вряд ли увидишь. Вряд ли меня убьют на твоих глазах.

— Я знаю, что вы шутите. Но мне от этого становится очень грустно.

— Что же поделаешь. Жизнь иногда может показать нам спину. Поэтому я хочу быть уверенным, что с вами всё будет в порядке без меня.

— Это очень грустно. Надеюсь, я не увижу этого. Обещайте, что не бросите нас?

— Конечно обещаю.

Верил ли Рей что может умереть? Конечно нет. Любой человек не верит в смерть, пока не встретится с ней. Каждый будет считать, что это случается с кем-то другим, но точно не с ним. А потом в определённый момент раз и всё. Об этом Рей и думал. Он понимал, что на нём лежит ответственность за них и ему хотелось, чтоб они нашли себе дом. В конце концов, кто может сказать точно, что с ним будет всё в порядке? Да даже три дня назад он был близок к смерти. А за два месяца это происходило уже второй раз. Уж он то хорошо понял, что смерть — дело случая.

Это значит, что надо подготовиться. Как бы он не верил в собственную смерть, это её точно не отменит. А ему меньше всего хотелось, чтоб люди, которые дороги ему потом страдали.

— Вы выглядите расстроенным, — обратилась к нам Нэнси.

Она уже закончила заплетать косы Намбире. Вернее не косы, теперь у Намбиры бы была причёска шишка. Кстати, ей это шло.

— Рей сказал, что собирается умирать, — пожаловалась Кио.

— Не говорил я такого! — возмутился Рей.

— Как вы можете такое говорить! Вы устали и хотите умереть!? — воскликнула Нэнси.

— Ты кому веришь?

— Без паники, — спокойно вмешалась Намбира. — Я могу превратить его в нежить, когда он умрёт. И он будет жить вечно.

— А мы? — посмотрела на неё Кио, продолжая обнимать Рея.

— И вас, при желании.

— Да вы свихнулись, — возмутился Рей. — Какая нежить, какое умирать? К тому же, меньше всего я хочу вас видеть нежитью. Я пытаюсь понять, как Намбиру сделать человеком, а тут вы собираетесь к ней присоединиться.

Примерно так проходил каждый вечер Рея на протяжении недели, хотя такие пессимистичные темы больше не возникали между ним и Кио. После он всё-таки смог убедить Кио и Нэнси, что он в порядке. Иначе бы он бы превратился в борца сумо такими темпами.

К выходным, в то время, когда Адель посещала семейное поместье, Рей чувствовал себя отлично, словно и не пил у него никто кровь. А так как это был выходной, он мог заниматься тем чем хочет. Поэтому в первую очередь он занялся своей новой способностью.

За его экспериментами наблюдала Намбира, которая монотонно комментировала всё происходящее.

— Значит ты создаёшь вещь, когда представляешь её?

— Ну, да, — Рей посмотрел на меч в руке. — Я просто представляю её в руке. Представляю её на ощупь, её вес, её рукоять в своей руке. А потом раз, и она создана.

Хотя был ещё и другой способ. Он мог зайти «базу данных» и там выбрать интересующий его предмет, после чего мысленно приказать его создать. Рей сравнил это с инвентарём и быстрым доступом в играх.

Были и некоторые особенности созданного оружия. Например, если он просто представлял оружие в руке и оно появлялось, то стоило ему отпустить вещь, как она тут же исчезала, рассыпаясь на голубоватые песчинки. Или же он мог мысленно вложить больше сил при создании и тогда даже если отпустить меч, он оставался лежать. Правда не долго и потом рано или поздно рассыпался.

Рей поэкспериментировал с этим несколько раз и понял, что чем больше сил вложено в предмет, тем дольше он существует. Опять же, пока Рей держит предмет в руках, он не исчезнет. Возможно структуру меча поддерживает его магия, но, когда он отпустит предмет структуру будет поддерживать энергия, что была вложена туда. Правда, на создание такого магического меча уходила его сила.

Потом он воссоздал все предметы в базе данных.

Первой была маска. Обычная маска из странного метала с прорезями для глаз. Две горизонтальные прорези с одной стороны и две с другой. Сначала Рей подумал, что это неудобно и что металл между прорезями будет мешать, однако надев маску обнаружил, что его даже не видно. Сзади были две ленты, чтоб крепить её на голову. Довольно толстая маска, но при этом, если её надеть, она совершенно не мешала. Словно сделана она была под самого Рея. Возможно так оно и было.

К тому же Рей обнаружил, что он мог создать маску прямо на лице, просто поднеся руку к лицу и мысленно представив, что касается маски. Конечно, это требовало сосредоточенности, но Рей не сомневался, что в будущем будет делать это на автоматизме.

Потом он создал ускоритель. Это была очень странная конструкция. Состояла она из подошвы, но не обычной, а… странной. Толщиной сантиметра два, но внутри неё явно что-то было. Плюс сам каблук высотой сантиметров пять. Было видно, что каблук мог сжиматься, хотя Рею руками сдавить его не удалось. Напоминала вся подошва целиком подошву от туфель танеток. От самого каблука верх шла конструкция, которая должна крепиться к задней части ноги.

Как и маску, Рею удалось создать её прямо на ноге.

— Ты стал немного выше.

— Ага. Только, думаю, она для другого.

— И для чего?

— Написано, что для падений и ускорений.

Если это так, то он должен спокойно спрыгнуть с балкона на пол и ничего не почувствовать. Именно так Рей и поступил. Он поднялся на верх и спрыгнул вниз. Если бы он это сделал без ускорителя, то скорее всего сломал бы ноги или сильно ударился. Однако с ускорителем он лишь слегка присел. Ни боли, ни чувства удара, когда приземляешься на ноги с большой высоты. Словно он на месте подпрыгнул.

— Прикольно. А обратно получится?

Рей хорошенько присел и подпрыгнул что было сил. Уже через секунду он падал обратно, врезавшись головой в балкон. Только благодаря Намбире, которая проворно бросилась вперёд и поймала его, Рей ничего себе не сломал. Хотя шишка отчётливо чувствовалась у него на голове.

Через минуту он пришёл в себя на руках у Намбиры.

— Ох блин… Кажется я неудачно прыгнул… — простонал он, трогая ушибленное место.

— Верно.

— Надо будет попрактиковаться. Хотя думаю, что это почти предел прыжка в высоту с места. Если бы я не ударился, то подлетел бы ровно на уровень балкона.

— Зачем ты прыгнул вперёд?

— Я хотел прыгнуть просто вверх, но… Видимо мне придётся ещё научиться этим пользоваться. Кстати, ты бы не могла меня отпустить?

Намбира послушно отпустила его после чего встала на цыпочки и подняла к нему голову.

— Чего? — не понял Рей.

— Награды.

— Какой?

Вместо ответа Намбира закрыла глаза и вытянула губы в трубочку.

— И чего ты от меня хочешь?

— Рей. Ты не дурак. Ты понял, что я хочу.

— Ладно, ладно.

Рей хитро изогнулся и поцеловал её в щёку.

— Нет, — Намбира всё не открывала глаза и стояла с поднятой головой. — Это не считается.

— Не маловата ли ты для этого? — с усмешкой спросил Рей.

— Хочу напомнить, что я старше тебя на тысячу лет примерно. Если смотреть так, то это ты слишком юн.

Улыбка Рея исчезла. Получается, это он тут мелкий.

— Ну так-то оно так, но…

— Рей, ты любишь мальчиков? — неожиданно влепила Намбира вопрос ему прямо в лоб.

— С чего ты взяла? — возмутился Рей.

— Тогда в чём проблема?

— Да нет проблемы.

— Целуй.

— С чего вдруг.

— Ты не занимаешься тем чем обычно занимаются мальчики давно. Ведь я уже здесь неделю. Ты не можешь?

Вот от такого поворота Рей уже откровенно охренел. Пусть Намбира и говорила размыто, смысл сказанного был прекрасно понятен. Более того, она что, следит за ним?

— Где ты этого нахваталась?

— Одно из двух. Ты любишь парней или ты не можешь?

Что это такое? Рей охреневал всё больше и больше. Особенно это странно звучало из-за монотонного голоса Намбиры. Такие заявления… Рей даже сомневался, что такое в книжках пишут. Сама где-то услышала? Может Нэнси нашептала ей? Ведь эта хитрющая девчонка вполне могла выкинуть подобное и подтолкнуть Намбиру к действию.

— Давай третий вариант — я просто не хочу.

— Это странно. Всё равно целуй меня. Слушайся старших.

Понимая, что это не закончится, особенно если против него девушка, что не чувствует усталости и может монотонно капать на мозги, Рей наклонился поцеловал её в губы.

Надо сказать, что они были мягкими. Но холодными. А ещё Намбира попыталась просунуть ему в рот язык.

«Точно Нэнси постаралась.»

Рей попытался отстраниться, но Намбира видимо решила перехватить инициативу. Она просто обвила его шею руками, не давая Рею поднять голову, и буквально присосалась к нему. Это уже больше походило не на французский поцелуй, а на французский пылесос.

— М-м-м…

Хотя какое там «м-м-м». Из них двух сейчас преимущество было на стороне Намбиры. Она оттолкнулась от пола, и они завалились на кровать. При этом они стукнулись зубами, что было весьма забавно. Но на этом Намбира и не собиралась останавливаться. Она поворачивала голову то влево, то вправо, словно экспериментировала с положением. Её язычок уже был у него во рту и касался то его зуб, то его нёба, словно исследовал всё внутри. Напор и целеустремлённость взяли своё, хотя не последнюю роль сыграло и то, что она была сильнее его.

Это было немного странное и необычное ощущение, на которое отозвалось всё его тело. И продлился их французскийпылесос ещё около минуты. После она поднялась с него и уселась ровно ему на бёдра. В отличии от раскрасневшегося и часто дышавшего Рея, она была абсолютно спокойна. Однако теперь на её лице он видел эмоции. Как ни странно, это была задумчивость. Она забавно приложила палец к губам, что-то обдумывая.

— Наигралась? — поинтересовался Рей.

— Это было слюняво, — наконец выдала она свой вердикт.

— Ну ещё бы. Это был французский поцелуй. К тому же ты была словно пылесос.

— Это было необычно. Познавательно. Хотя где-то внутри я почувствовала странное чувство. Это возбуждение?

— Странное возбуж… Погоди, чего? Разве ты не нежить?

— Я стала нежитью при жизни, а не после смерти. Моё состояние может меняться от неживого к живому в зависимости от… Я не знаю дальше. И нежить может чувствовать эмоции.

— То есть ты можешь быть и живой? Как иерихонская роза?

— Не знаю такое растение, — покачала головой Намбира. — Продолжим?

— Что ты под… Хотя стоп, я знаю, чего ты хочешь.

Рей перехватил её руки, которые уже потянулись стягивать с неё одежду.

— Тебе не кажется, что рановато для такого? Всё таки такой шаг для девушки очень важный. Да знакомы мы всего ничего.

— А сколько надо ждать? Зачем ждать? Я знаю тебя, ты знаешь меня. Неделю встречались на кладбище, живём неделю в одной комнате, спим неделю в одной кровати, — монотонно перечисляла Намбира. — Можно приступать к главному.

— Погоди, слишком уж быстро всё идёт. Притормози, пожалуйста. И вообще, от куда ты этого нахваталась?

— Книги.

Неужели книги такое зло? Вроде была нормальной девушкой, а теперь превращается в маньячку. Надо будет ему просмотреть часть этих книг. Вдруг она на местный аналог камасутры наткнулась. Рею даже стало немного жутко, ведь она так-то спит с ним в одной кровати, так как он ещё не закончил её комнату за стеной. А если она решит продолжить?

— Всего первый поцелуй. Как по мне, слишком рано думать о подобном.

— То есть ты не отрицаешь возможность. Надо ускориться.

— Погоди-ка, речь шла только об одном.

— Тебе не нравится?

— Я не скажу, что мне не нра… м-м-м…

Намбира дослушивать не стала. Она оборвала его на полуслове, резко наклонившись и начав второй раунд. После второго последовал и третий. Рею показалось, что сама Намбира вошла во вкус и уже ей самой это нравится. Надо сказать, что с каждым разом у Намбиры получалось всё лучше и лучше и она уже не пыталась протолкнуть язык ему в горло. И он ответил на её поцелуй.

Правда на четвёртый раз Рей прервал Намбиру. Не то, что ему это не нравится. Наоборот, это довольно удивительно целоваться с тем, кто по температуре ниже тебя. Да и целовалась она очень неплохо для новичка. Как парень, он довольно логично отреагировал на это. Ему хотелось ещё и больше. Сейчас, целуясь с Намбирой, он думал одним местом, и это же место требовало более интимное продолжение банкета.

Однако, с другой стороны, это слишком быстро набирало обороты. Буквально дня два назад она просто сидела и читала, а тут буквально пошла на штурм. Это было весьма необычно и нетипично для неё. Именно поэтому он решил, что пора остановиться.

Намбире явно не понравилось, когда он слегка приподнял её над собой, не давай продолжить. Удивительно, но на её лице возникло ещё одно выражение — недовольство.

— Намбира, скажи честно, ты так себя ведёшь из-за соглашения с Адель?

Намбира раз другой хлопнула глазами и её лицо приобрело привычное безразличное выражение лица.

— Почему ты предпочёл её мне?

«Ну приехали. Никогда бы не подумал, что из-за такого как я будут ссориться девчонки.»

— Послушай, Намбира. Я никого никому не предпочитал. У нас с ней сделка, не более. Как только всё будет сделано, я получу своё, она своё и все счастливо расходятся.

— Но она хочет тебя привязать к себе.

— Я это понял, но это не значит, что я теперь её служащий или раб. Я сам могу выбрать то, что хочу. Она мне не указ.

— Можешь выбрать что хочешь? Ты хочешь меня?

— Ты даже не представляешь, насколько это двусмысленно звучит.

— Представляю. Именно поэтому я так сказала.

Такое ощущение, что перед ним уже не Намбира, а какая-то другая девушка. Слишком быстро и разительно она изменилась. Или же не изменилась? Может быть она и была такой всегда, а сейчас просто перешла к активным действиям? Или решила наверстать упущенное? Хотя, если так подумать, то её возраст, да и время, что она жила одна, явно подталкивают к таким действиям.

Рей подумал, что ему надо будет сделать обязательно пометку — не давать больше читать книг Намбире. Или же самому тщательно всё просмотреть, прежде чем её туда допустить. А то такое ощущение, что книги в его библиотеке забиты порнографией.

— Рей. Даже несмотря на то, что ты идёшь к Адель, я останусь с тобой? Ты дорожишь мной?

— Да как бы тебе сказать… — почесал макушку Рей.

— Твои шутки неуместны.

— Ладно, ладно, хорошо. Конечно я дорожу тобой. Но если ты подразумеваешь под словом «дорожу» любовь, то я не смогу тебе ответить честно.

— Значит я тебе как друг?

— Ну… да.

Рей не знал, будет она злиться, что её пока он записал в друзья или нет. Но Намбира восприняла это всё спокойно.

— Но дружба ведь тоже любовь. Так что всё в порядке, — она похлопала Рея по груди, словно успокаивала его. — Тогда прежде чем мы закончим ещё один поцелуй? Друзья могут целоваться.

— Ладно, давай, иначе ты меня зацелуешь и без моего согласия. Только не надо мне пытаться его просунуть в горло, пожалуйста. А то меня вытошнить может, — Рей с запозданием подумал, что его реплика была крайне неуместна, но Намбиру это не смутило.

Она медленно наклонилась к нему, и он коснулся её нежных слегка влажных губ. Это приятное мгновение продлилось минуты три-четыре, прежде чем Намбира отстранилась от него.

— Мне было приятно. Хорошо испытывать что-то новое.

— Рад за тебя.

— Адель нужна от тебя сила. Мне от тебя ничего не нужно, не считая тебя самого, — неожиданно сказала ему Намбира, слезла на пол и поднялась на верх к книжным полкам, оставив Рея удивлённо взирать ей в след.

Рей прекрасно знал, что сейчас было. Это была ревность. Причём открытая ревность. Он и подумать не мог, что Намбира будет видеть его в таком плане.

А в каком видел он её? Если Нэнси и Кио он видел, как младших родственников, то Намбира скорее была дорогим другом. Конкретно той любви, о которой пишут в книге он не испытывал, но если бы надо было, то он бы стоял за неё до последнего.

Рей решил не мучить себя такими высокоморальными вопросами. Ему это нравится, ей тоже. Причин, чтоб не заниматься подобном он не видел. В конце концов, не всегда любовь является причиной такого рода действий.

Глава 9

С тех пор, как Адель и Рей виделись в последний раз, они больше не встречались. Поэтому каждый жил своей жизнью, изредка задумываясь о том, какой будет их жизнь в будущем. Не сказать, что обоих это как-то волновало, однако такие перемены заставляли каждого из них чувствовать себя неуютно.

После того случая с Реем Намбира больше не предпринимала никаких попыток засосать его до смерти, словно, получив от него ответ, она успокоилась. Рея такие резкие смены настроения немного беспокоили, потому что логичного объяснения он найти не мог. То она спокойна, то превращается чуть ли не в нимфоманку. Но ту тему он больше не затрагивал.

Что касается его способности, то он неплохо натренировался сразу создавать те вещи, что у него были в базе данных. Стоило ему просто захотеть, и они уже были у него в руке или на нём. К тому же он научился неплохо управляться ускорителями. Он мог даже при желании сделать сальто на месте. Сколько раз Намбире пришлось поймать его, чтоб Рей не сломал во время своих попыток шею, подсчёту не поддавалось.

И вот наступил момент, который должен был стать знаменательным для семьи Шатен Дер Дункехайт. Это был последний рабочий день и впереди Рея ожидали один выходной и ещё семь дней праздников. Хотя для него этот праздник обещал стать настоящим испытанием. Он с ужасом иногда представлял, что всё семейство Адель такое же язвительное, как и она сама. И он был не уверен, что сможет их вытерпеть. Стоило Рею представить как там будет ещё человек десять таких же как Адель и у него мурашки по коже начинали бегать.

Стук в дверь.

Спокойный, но отчётливый стук в дверь заставил Рея занервничать ещё больше. Вспомнишь Адель, и она тут же явится. Словно горе на голову.

— Я думал, что она придёт завтра за мной, — сказал Рей Намбире, вставая с кровати.

— А может это не Адель, — ответила она, читая книгу на балконе.

— Тогда ты знаешь, что делать, — ответил он и направился к двери. — Хотя кому ещё я могу понадобиться? Если только Вос или Ши.

Однако практически все варианты, которые были у него в голове оказались абсолютно неверными.

На его пороге стоял Агустин.

Вот кто-кто, а Агустин был последним человеком из тех, кто сюда должен был прийти. К тому же Рея забеспокоился, что забыл он здесь? Может разнюхивает что? Скорее всего так оно и есть, больше причин быть не могло.

— Добрый день, Рей. Меня зовут Агустин. Я был твоим соперником на турнире, — он протянул руку.

Рей ответил на рукопожатие.

— Да, я помню. Чем… обязан твоему визиту?

Агустин улыбнулся. Странно улыбкой, которая на мгновение изменила его лицо. Всего на мгновение, но этого было достаточно, чтоб понять одно. Этот человек как Адель — они оба носят маски.

— Прежде чем мы начнём, можно зайти?

— Нет, — тут же отреагировал Рей, перегородив рукой вход.

— Отлично, тогда может прогуляемся?

Прогуляться с ним? Рей и так в центре слухов, а сейчас ещё и Агустином гулять? Тогда какие слухи поползут после этого?

— А в коридоре никак?

— Боюсь, если кто услышит о том, что у тебя есть рабы, проблем не оберёшься. Особенно после слухов с Адель.

Рей мгновенно вспомнил ту картину, где видел Агустина и Нэнси вместе. Так вот зачем этот сладколицый сюда притащился.

— Они не продаются.

— Я не говорил, что хочу их купить. Хотя если таков будет твой выбор, то и его я приму без проблем.

— Тогда в чем вопрос?

— Прогуляемся? — настойчиво попросил Агустин ещё раз.

— Ладно, только быстро.

Рей вздохнул и, заперев дверь, отправился за ним.

Вечер в Твердыне мира перед праздниками проходил на удивление тихо. Нечастые встречные бросали на странную парочку косые взгляды, но тут же уходили, не проронив и слова. В другие дни людей было обычно намного больше, но сейчас одна часть разъехалась по домам, а другая уже потихоньку начинает праздновать. Это можно было понять, проходя мимо некоторых дверей, за которыми слышались весёлые голоса. Все словно готовились к будущей неделе.

Это было к лучшему. Меньше свидетелей их разговора будет.

Молча пройдясь около Твердыни мир, Агустин сел на одну из скамеек под карнизом и жестом пригласил Рея сесть рядом. От сюда открывался приятный вид на закат, часть которого закрывали величественный стены замка. Удивительно, что они своеобразно дополняли эту картину и совершенно не портили.

— Так что ты хотел от меня?

— Сразу к делу, — усмехнулся он, — Ладно, я хочу свободу для Нэнси.

Подобного Рей никак не ожидал. Он ожидал просьб, угроз или вопросов, включая тот, кто он есть на самом деле. Но этот вопрос выбивался из общего списка. Рей бы больше поверил в то, что он хочет ими обладать для понятных каждому мужчине цели.

— Зачем?

— Зачем? — Агустин задумался, подбирая слова, — Ну… Рей, ты хоть раз чувствовал, что определённый человек тебе просто необходим?

— Нет, — тут же ответил Рей.

— Вот как… Тогда тебе будет сложнее понять меня. Видишь ли, в чём дело, Нэнси очень хорошая девушка. Я видел многих, но она такая первая. Исключительная, я бы сказал.

«Поёт словно влюблённый», — поморщился внутри себя Рей. Но теперь хотя бы было понятно, чего он так встрепенулся.

— Тогда мне не понять, почему ты не хочешь стать её хозяином, — сказал Рей.

— Если я стану её хозяином, то лишусь того, что мне в ней нравится.

— И чего же?

— Всего. Я не хочу видеть её рабыней. Хочу, чтоб она стала свободной и работала по собственной воле на меня. Ты знаешь такую птицу, марканку северную?

— Первый раз слышу.

— Она очень красиво поёт. Такое надо услышать, словами не объяснить. Но есть одна особенность, стоит её посадить в клетку, и она становится скучной серой птицей. Она перестаёт петь и теряет свою красоту. Даже есть такое понятие «стать марканкой в клетке».

— Я примерно понял, но Нэнси уже раб. А с твоих слов она продолжает «петь».

— Но она твой раб, а не мой. Во мне она видит просто человека. Стань я её хозяином, и она может перестать быть той, кто она есть.

Рей примерно понял, чего хотел Агустин, но кое-что всё равно уловить не мог.

— Тогда почему ты хочешь её свободы? Если она хочет на тебя работать, то какая разница, раб она или нет? Я просто разрешу ей работать на тебя и всё.

Агустин вздохнул.

— Ты бы хотел видеть человека, что тебе не безразличен, рабом? — он сказал это так, словно выдавил из себя эти слова.

— Ну… не очень, — согласился Рей.

— Вот и я тоже. Уверен, что она бы согласилась сама работать на меня, если бы ты дал на это согласие. Но стань Нэнси свободной и, скорее всего, она сможет смотреть на всё под другим углом. Сейчас ты для неё всё в прямом смысле этого слова. Ведь даже если она чего-то хочет, всё равно не осмелится сделать это без твоего согласия. Но если она станет свободной, то сможет сама принять решение.

— Хочешь сказать, что я ей не даю такой возможности?

— Верно, — кивнул Агустин. — Она не хочет чувствовать себя предательницей дорогого человека и хозяина. Ведь ты её хозяин, а тут она уходи к другому. Поэтому Нэнси наверняка почувствует себя виноватой, даже если ты сам разрешишь. Но стань она свободной и такие мысли уже не будут посещать её голову. Ты будешь ей по-прежнему дорог, но свою путь она выберет сама. Ей не придётся думать о том, что она как-то тебя предаёт.

Мимо Рея и Агустина прошли несколько девушек. Они весело замахали вежливо улыбнувшемуся и кивнувшему Агустину, после чего заметили Рея. Их лица на мгновение застыли, весёлый смех оборвался. Повисла напряжённая и неприятная тишина. Это выглядело так, словно они не знали, как отреагировать на Рея.

Но вдруг одна из них весело закричала:

— С наступающим вас праздником!

Её тут же поддержали подружки, тем самым разрядив обстановку. Рей и Агустин синхронно поклонились. Девушки же с весёлым смехом убежали.

— Вот и поговорили, — вздохнул Рей.

— Привыкай. К особенным особенное отношение.

— Это ты про меня?

— Сам как считаешь? — Агустин бросил в сторону Рея хитрый взгляд. — Но мы отвлеклись. Как я сказал, я бы хотел свободы для Нэнси. А ещё для Кио.

— А Кио тебе зачем?

— А ты думаешь, Нэнси будет счастлива без неё? К тому же я могу тебя заверить, что готов возместить любой убыток, который последует за разрывом контракта.

— Хочешь купить меня? — нахмурился Рей.

— Нет. Меньше всего я хочу, чтоб это выглядело так, словно я покупаю Нэнси. Если она не захочет работать на меня… То не буду сдаваться. Я слышал, женщины любят настойчивых.

Сказать, что это всё подозрительно — ничего не сказать. Сейчас Агутстин походил на маньяка, который хочет в свою коллекцию девушку и готов идти для этого до конца. Видимо, это было отчётливо видно на лице Рея, так как Агустин грустно усмехнулся.

— Ты когда-нибудь испытывал подобное?

— Нет.

— Тогда ты не поймёшь, что мной управляет.

— Любовь? — предположил Рей.

— Любовь — сказка для тех, кому хочется романтики. Есть или дружба, или возбуждение, заменяющее голос разума. Вторым я не страдаю, но и первое не про нас пока.

«Ты уже её и себя как «нас» позиционируешь».

— Я бы сказал, что мы проявляем обоюдный интерес, который заставляет нас становиться ближе. И пусть это прозвучит с моей стороны самоуверенно, но Нэнси тоже заинтересована во мне. Так что я нахожу её компанию очень приятной и готов за это бороться.

Заканчивая этот разговор, Агустин встал.

— Надеюсь, что ты обдумаешь моё предложение.

— А если нет? — тут же спросил Рей.

— Ну… Буду приходить к тебе каждый день, — пошутил он.

— Ты понимаешь, как выглядишь в моих глазах сейчас?

— Как маньяк, который хочет сделать что-то очень ужасное той, кем ты дорожишь? — рассмеялся Агустин.

— Верно, — кивнул Рей.

— Ну тогда я ничего не смогу сделать с этим, — ответил он и стал уходить.

Когда их уже разделяло метров двадцать, Агустин вновь обратился к нему.

— Я бы на твоём месте не стал здесь долго сидеть. Тебя скорее всего Адель ждёт.

— Тоже наслушался слухов?

— Нет, просто видел, как она шла в сторону мужского корпуса. До этого она туда ни разу не ходила, поэтому логично предположить, что объект её интереса тот, о ком ходят слухи.

После этих слов он ушёл. А Рей заторопился к себе в комнату. Если это действительно так, то сейчас она одна в комнате с Намбирой. И Рей волновался отнюдь не за Намбиру.

Но как выяснилось, волновался он зря. Почти зря.

Намбира сидела на кровати с книгой, однако её кровожадные глаза были устремлены на Адель. Адель же заняла место на стуле. Обычно она сидела на его кровати, но теперь, видимо боясь Намбиру, предпочла расположиться в совершенно другой стороне. В ответ Адель так же сверлила её взглядом, словно была готова в любую секунду броситься. Только не на Намбиру, а из комнаты.

— Я смотрю, вы уже нашли общий язык, — усмехнулся Рей глядя на эту картину.

— Избавь меня от этого, — злобно покосилась на него Адель.

— Ей не хватает воспитания, — спокойно сказала Намбира, словно отвечая на его вопрос.

— Да неужели?

— Я смотрю, ты с трудом что-то понимаешь, хотя обвиняешь в глупости Рея постоянно.

— Намекаешь, что это я тупая? — прошипела Адель.

— Я это прямо заявляю — ты тупая невоспитанная дура, которая заслуживает хорошей порки. Очень надеюсь, что когда-нибудь тебя выпорют так, что ты сидеть не сможешь неделю, — спокойно высказалась ей Намбира.

Градус в комнате понизился. Конечно, прикольно смотреть как девочки ссорятся. Да вот только эти две девочки могут разнести всю его комнату к чертям. Что одна, что вторая обладают немаленькой силой и если начнутся разборки, то их уже будет не остановить.

К тому же, Рей подозревал, что Намбира выйдет победителем из-за того, что могла мастерски ставить барьеры и была нереально сильной. Поэтому он постарался сменить тему до того, как случится непоправимое.

— Кстати, Адель, ты знаешь, что тебя видели идущей в мою комнату?

— Кто? — покосилась она на него.

— Агустин.

Адель нахмурилась.

— Не может быть такого. Когда я шла, то меня никто не видел, — однако в её голосе всё равно проскользнуло сомнение.

— Ага, да вот кто-то направился в сторону мужского корпуса сразу. Тут и гением не надо быть, чтоб понять, куда ты пошла.

Рей тут же поучил дозу острого взгляда от Адель.

— Меньше умничай, Рей. А то это слишком контрастирует с твоим скудоумием. Кстати, тебе надо переодеться, прежде чем мы отправимся к моим родным в поместье.

Сборы в гости к семейству Адель у Рея заняли около пяти минут. Так как особо одежды у него не было, он надел на себя военный пиджак для праздников. Этим он заслужил едкий комментарий от Адель. Конечно же, ничего хорошего он от неё не услышал.

— Но здесь есть и моя вина, — вздохнула она. — Мне надо было догадаться и купить тебе что-нибудь, — это звучало так словно она сделала снисхождение и взяла часть вины на себя.

— Чем тебе не парадная форма? Строгая и красивая.

— Прямо как полено. Мне плакать хочется, когда я на тебя смотрю.

Но выбора особенно и не было. Критично осмотрев Рея и поправив на нём форму, Адель вытащила необычный кинжал.

Он был сделан из тёмно-фиолетового материала, больше похожего на отполированный камень и имел изогнутое лезвие. Однако отличительной его особенностью было то, что это была лишь часть кинжала. Видимо он был разделён на две части вдоль всей длины. Это было понятно по внутренней части, где материал был не так отполирован и там проходила трещина по всю длину, которая была наполнена чем-то ярко красным, похожим на кровь. Словно это было начинкой ножа.

Рей с опаской покосился на это оружие.

— Что это такое?

— Это? — Адель бросила мимолётный взгляд на кинжал. — Кинжал судьбы. Или телепортационный кинжал. Он перенесёт нас туда, где находится вторая его часть.

— А разве телепортация действует в Твердыне мира?

Рей задал этот вопрос потому, что Твердыня мира была окружена барьером. Внутри Твердыни мира можно было телепортироваться. Однако в Твердыню мира или из неё из-за барьера это было сделать невозможно. Он служил своеобразной стеной для телепортаций. Этим же барьером окружались важные части внутри Твердыни мира, такие как банк памяти, комнаты совета пяти, рабочих помещений группы расследований и других охраняемых мест.

— Он основан на древней магии. Можно сказать, это отличное от действия телепортации перемещение и поэтому он игнорирует барьер. Он переносит только туда где есть вторая его часть.

— И где вторая его часть сейчас?

Адель бросила на Рея взгляд, который словно говорил, что он идиот.

— Около моего поместья. Сложно догадаться? Или ты думал, что мы туда пешком добираться будем на глазах у всех?

— Ну мало ли. Вдруг в карете поедем.

— Слишком долго. К тому же, если кто нас увидит вместе в карете, то потом от слухов будет не отмыться. Ко всему прочему, кто-то начнёт что-нибудь разнюхивать и, в конце концов, узнает, кто ты есть. Это самый безопасный способ.

Адель подошла вплотную к Рею.

— Теперь крепко схватись за меня.

— Как?

— Да как-нибудь. За талию, за плечи, главное крепко, чтоб потом не оказалось, что я перенесла всего лишь часть тебя.

Когда Рей обхватил Адель чуть выше талии, Намбира посмотрела на них довольно странным взглядом. Её глаза казалось стали чуть ярче.

— Сделаешь глупость Адель и одним крылом не отделаешься, — тихо сообщила она ей.

Адель лишь бросила в ответ злобный взгляд. Отвечать она на угрозы Намбиры не рискнула.

— А теперь держись крепче Рей. В первый раз всегда…

Мы скоро встретимся…

Тихий, монотонный нечеловеческий голос. То, что разговаривало во тьме женским голосом шепнуло это на ухо и растворилась в нигде. Такой знакомый и такой далёкий, что однажды уже звучал в голове. Там, где есть только ничто оно или она осталась ждать следующей встречи.

— …бывает нехорошо, — закончила она фразу.

Пейзаж перед Реем сменился в одно мгновение ока. Словно он моргнул и в этот момент картинку перед его глазами сменили. Хотя на самое маленькое мгновение ему показалось… что-то. Но это что-то растворилось в потоке мыслей.

По всему телу после телепортации были неприятные покалывания. Каждый шаг отзывался то ли болю, то ли щекоткой. Такое же чувство испытываешь, когда отсидел ногу. Только сейчас это было во всём теле. Единственное, что оставалось — подождать пока само пройдёт.

Адель бросила на него взгляд, и словно поняв, что он испытывает, отвернулась и направилась к небольшому пню. Из него торчал второй кусок кинжала.

— Получается, мы перенеслись туда, где была вторая его часть?

— Верно. — Она выдернула вторую часть из пня и соединила их воедино. Не было ни чего особенного, они соединились, словно были намагничены. — А я смотрю, даже тебя не обошло это чудесное ощущение.

— Ну я как бы человек.

— Хотелось бы надеяться.

Неприятное ощущение сходили на нет и уже через минуты две он мог спокойно двигаться.

— Так где мы оказались? — спросил Рей оглядываясь.

Окружающее пространство, мягко говоря, выглядело жутко. Деревья, на чьих ветках было мало листвы, больше походили на мёртвые деревья с кладбищ. Туман, который окутывал этот лес в лучших традициях фильмов ужасов. Из-за того, что солнце не пробивалось то ли из-за тумана, то ли из-за туч, здесь было относительно темно. Отовсюду слышались шорохи, скрип деревьев и хруст ломающихся веток.

Сейчас Адель и Рей находились на небольшой поляне, однако если приглядеться, то можно было заметить, что около неё проходила дорога.

Место было действительно жуткое, однако если Рей выглядел настороженным, то Адель напротив, взбодрилась. Она выглядела живой и дышала полной грудью, чувствуя, что оказалась дома.

— Идём.

Они направились по дороге, засыпанной листьями в сторону, как предположил Рей, её дома.

— Здесь не часто ездят, — заметил Рей.

— Какой ты догадливый, долго думал? Кстати говоря, я бы хотела кое-что у тебя попросить.

— Ты не много ли хочешь? Только что ты меня оскорбляешь, а сейчас просишь?

— Оскорбляла? Когда? — Адель включила дурочку. — Я всего лишь спросила, как долго ты над этим думал. Или же это теперь преступление?

Желание ударить Адель было очень настойчивым. Настолько, что его скорее всего почувствовала сама Адель. Она сделала шаг назад.

— Так вот, на счёт просьбы, — Адель всячески делала вид, что ничего не заметила, — Помнишь, ты лишил меня силы тьмы?

— Не помню.

— Тогда постарайся вспомнить! Мне нужно, чтоб ты ещё раз это сделал. В последнее время меня она не доставала, но сейчас её стало очень много внутри меня и было бы неплохо её ещё раз убрать. Не хочу, чтоб повторился инцидент с твоей комнатой или то, что тогда произошло в моей.

Как бы Рею не хотелось послать Адель, её просьба была действительно важной. Не дай бог она ещё раз что-то подобное выкинет. Это было скорее в их общих интересах, а не только в её. Поэтому, скрипя сердцем и зубами, он создал меч Рисогра.

Увидев в его руках оружие, Адель сделала ещё один неуверенный шаг назад. Как бы она не пыталась строить из себя хладнокровную девушку, в её глазах отчётливо читалась неуверенность. Особенно это было хорошо видно, когда Рей подошёл близко. Адель бросала взгляд то на меч, то на Рея.

— Это…

— Что такое, Адель, ты боишься? — хищно улыбнулся он.

— Знаешь, мне не уютно, когда кто-то рядом с мечом стоит. Надеюсь ты помнишь…

— О договоре? Боже, Адель, ты просто конченая стерва. То насилуешь мне мозг своими оскорблениями, то пытаешься играть в невинную девушку и прикрываешься договором. Тебе не хватает хорошенькой трёпки.

— Что ты собираешься делать? — спросила она напрямую твёрдым (по крайней мере он должен был быть таким) голосом.

— Ты знаешь, что меч Рисогра борется против зла и тьмы? Он способен испускать яркий свет. До меня, да и до тебя, наверное, тоже, дошли слухи, что в твоей комнате была яркая вспышка. Типа ты опыты проводила. Но если учесть то, что там произошло, то что я охотник и то, что ты лишилась сил, то могу предположить, что это из-за меча. Вернее, из-за его света. Поэтому…

Рей мысленно постарался передать свои силы в меч и почувствовал едва заметную усталость. А через мгновение этот тёмный лес залил яркий свет. Если бы их и родовое поместье Шатен Дер Дункехайт не разделял холм, то, скорее всего, их бы заметили бы все обитатели дома и забеспокоились. Но так, единственное что они могли увидеть, так это яркое зарево, да и то, если бы выглянули в окно. Поэтому свидетелями этого стали деревья да немногочисленные животные.

Молния постепенно возвращалась в середину меча, уменьшаясь в размерах. Да и звезда стало заметно тусклее. А вскоре и сам меч рассыпался, образовав небольшое облачко голубоватых песчинок, что быстро исчезли.

Адель смотрела на Рея не моргая. И вдруг стала себя быстро ощупывать, словно проверяя, всё ли на месте. Её лицо было и встревоженно, и удивленно одновременно. После этого Адель осмотрела свои руки, закрыла глаза, словно прислушиваясь к внутреннему голосу.

— Вот значит, как ты это сделал, — вынесла она свой вердикт. В её голосе не было и грамма благодарности.

— Не вижу благодарности.

— А должен? Это было и в твоих интересах. Идём.

Она развернулась и, не дожидаясь его, зашагала дальше.

— Просто удивительно, то ты напугана, то тут же строишь из себя всю такую дерзкую и бесстрашную. Знаешь, как это называется?

— Мне всё равно.

— Я даже не сомневался. И кстати, почему ты не перенесла нас поближе?

— Потому что, к твоему сведению, неприлично телепортироваться к воротам дома.

— То это разве и не твой дом?

— Без разницы. Это элементарный этикет, молчи и запоминай.

Дорога, усыпанная листьями, делала плавный едва заметный поворот, огибая один из холмов. За всё время, что они шли Рей не увидел не единой живой души. Да даже зверей, и тех не слышал. Хотя где-то в тумане слышалось пение птиц, что видимо исполняли свою последнюю на сегодняшний день песню. А ещё кваканье лягушек, видимо начавших свой концерт в ближайшем болоте.

По представлениям Рея это место идеально подходило для вампиров, далёкое, жуткое и тёмное. Почему-то для такого места у Рея в голове появлялось идеальное название из одного фильма — сонная лощина. Было бы плохо если здесь бы водилась своя разновидность безголового всадника. Тогда бы ему пригодился кольт, что сейчас лежал в портфеле…

В Твердыне мира.

Неожиданное открытие и понимание заставило Рея застонал. Ведь он же мог скопировать пистолет и носить его всегда с собой. Это не меч, которым размахиваешь вблизи. Такая вещь в мире где из дальнобойного оружия только арбалет стала бы настоящим спасением и универсальным истребителем врагов. Особенно пистолет бы пригодился сейчас там, куда он направляется.

— Вот я идиот… — простонал Рей, приложив руку ко лбу.

Адель сделала наиграно удивлённое и обрадованное лицо.

— Рей, я так рада, что ты это понял.

— Адель, просто заткнись сейчас, понятно?

— Я бы на твоём месте вела бы себя в гостях повежливее.

«Кстати на счёт копирования.»

Рей перевёл взгляд на Адель. Вернее, не на неё, а на кинжал на её поясе. Ведь такая вещь, что игнорирует любые барьеры против телепортации, пригодилась бы ему. Особенно когда он попадёт в банк памяти и из него надо будет сбегать. Пусть пистолет он и не скопировал, но это можно сделать позже. А вот шанс скопировать такой артефакт вряд ли выпадет ещё раз.

Адель, заметив его взгляд на себе, не совсем поняла, почему Рей так на неё смотрит. Однако интуиция подсказывала, что сейчас она может быть в опасности. Да и взгляд Рея был похож сейчас на взгляд хищника, что видит перед собой добычу.

— Рей? — забеспокоилась она. — Ты что-то задумал?

— С чего ты решила, что я что-то задумал? — улыбнулся он. Однако улыбка лишь подтверждала его недобрые намерения.

Адель остановилась.

— Если ты сейчас задумал какую-либо пакость…

— Ничего такого.

Он сделал шаг к ней. Даже не осознавая, она сделала ровно такой же шаг обратно. Шаг, ещё шаг. В этот момент глаза Рея неуловимо изменили свой окрас на синий цвет.

— Рей, ты помнишь, что рядом мой дом? — настолько глупый вопрос вырвался у Адель быстрее чем она успел понять, что говорит.

Однако не это сейчас её волновало. Больше её беспокоило поведение Рея, которое изменилось за минуту. Сейчас он был не обычным придурковатым парнем, а вполне опасным человеком, который замыслил что-то нехорошее и вполне конкретное. И словно в ответ на свои мысли Адель обняла себя, словно хотела защитить своё тело.

— Ты что удумал? — пусть её голос и прозвучал гневно, но он явно показывал, кто здесь будет жертвой.

— Ничего такого. Но Адель, тебе не кажется, что нам стоит кое о чём поговорить до того, как мы придём?

— И о чём же?

В этом месте дорого проходила около небольшого заболоченного озера. Практически рядом с дорогой начинался крутой склон, который уходил прямиком к воде. Поверхность воды была покрыта слоем тины. В некоторых местах виднелись широкие листья на которых сидели, словно на троне, лягушки, завывая свою вечернюю песню.

— Адель, ты боишься меня?

— Твоё неадекватное поведение вкупе с отсутствием ума и силой охотника вызывают у меня беспокойство и чувство беззащитности.

— Просто удивительно, что ты думаешь о подобном только тогда, когда тебя готовы схватить зубами за задницу. Была бы ты сама поумнее, то вела бы себя со мной осторожнее. Подбирала слова аккуратнее.

Шагая от Рея назад, Адель почувствовала, как земля под ногами резко уходит вниз. Ещё шаг и она просто упадёт.

— Не считаю нужным оправдываться перед идиотом.

— Вот оно значит как…

Без разницы, что Рей сделает. Адель была готова использовать магию, если понадобиться. Если он решил, что ему всё можно, то сейчас самое время показать ему, что это не так. И сейчас он потерпит унизительно поражение. По крайней мере, это станет для него уроком на будущее. Никто не смеет…

Но прежде чем Адель успела что-либо сделать Рей дёрнулся вперёд.

Его движения были очень быстры и даже слегка смазаны. Меньше секунды и он уже был рядом с ней.

— Бу, — сказал он ей прямо в лицо. Их разделяло не больше двух сантиметров.

От такого неожиданного поворота событий Адель сделала шаг назад…

И кубарем покатилась по крутому склону прямо в болото.

Унижение.

Только унижение и злость. Вот что она чувствовала выныривая обратно. А ещё было чувство, что её гордость сейчас кое-кто грубо изнасиловал.

В этом пруду было не так уж и глубоко, всего лишь по пояс. Когда она встала, зелёная тина свисала с её плеч, волос, одежды. Холодная и мокрая одежда противно прилипала к телу и в некоторых местах стала частично прозрачной. А на голове, словно корона, был один из листов болотного растения, на котором сидела… жаба. Прямо олицетворение того, кем Адель является.

Видя такую картину, Рей с трудом подавил вырывающийся наружу хохот.

Адель буквально пылала злобой. Будь сейчас в неё тьма, то наверняка она бы уже её выпустила наружу. Но её не было. Ко всему прочему в одной его руке она видела осколок силы, а в другой кинжал судьбы. Теперь ей было ясно, к чему был этот спектакль.

— Не смей его копировать, — прошипела она.

Он с насмешкой перевёл взгляд с Адель на кинжал и обратно.

— Или что?

— Или…

А действительно, что? Сможет ли она противопоставить ему сейчас хоть что-то? Даже если она использует свою жизненную энергию, этого не хватит на магию, что смогла бы одолеть его. Да даже если так, она всегда полагалась на магию теней или тьму, но одна без магии не работала, а другая была времена изгнана по её же просьбе. К тому же сила теней зависела от количества тьмы в ней. Сейчас даже с осколком силы, тени были бы не очень сильным оружием. А с мечом Рисогра так вообще бесполезны.

Смотря на неё с насмешкой, он вытянул руку. На мгновение Адель показалось, что она увидела лучик голубого света, который пробежался по кинжалу. Возможно так он и скопировал его.

— Ты…

— Я.

Это было бессмысленно. Осколок силы у него, кинжал уже скопирован. Она ничего не сможет сделать. Да и если бы осколок был бы у неё, не факт, что она смогла бы противостоять ему. Поэтому ей ничего не оставалось как признать своё унизительное поражение. Или же она могла так и стоять в болоте, вся в тине по пояс.

Вздохнув и стараясь не смотреть на победную ухмылку Рея, Адель подошла к берегу и стала вскарабкиваться по нему обратно. Из-за постоянной влажности, почва на склоне, да и сама трава, что росла здесь, были до ужаса скользкими. И Адель стоило больших трудов удержаться, чтоб не упасть обратно. Однако, когда уже она почти поднялась по крутому склону, Рей подошёл и толкнул её ногой обратно в болото.

Это не было ударом. Рей просто положил ей на плечо ногу, когда она уже была у самого края и несильно толкнул её обратно. Этого вполне хватило на скользком слоне. Адель, как и в прошлый раз, кубарем скатилась обратно. Вынырнув на поверхность, он бросила на него полный злобы и призрения взгляд. Рей же только невинно улыбнулся. Она не стала радовать его криками или угрозами, ведь прекрасно понимала, как это будет выглядеть. Всё, что ей оставалось, это молча лезть обратно.

И она полезла. И точно также Рей вновь её сбросил в болото.

В третий раз это повторилось, хоть она и пыталась удержаться. Но пальцам не за что было уцепиться в вязкой земле. Поэтому она вновь полетела с кусками травы в руках обратно.

Четвертую попытку она предпринимать не стала. Было понятно, что Рей не даст ей забраться. Он будет скидывать её, наслаждаясь своим превосходством и силой. А ей остаётся лишь давиться злобой и слезами унижения и обиды.

Не предпринимая больше попыток, Адель просто стояла по пояс в грязной воде, вся в тине и болотных растениях, и смотрела на Рея. Если бы взгляд имел вес, то она давно бы его расплющила. Рей в свою очередь спокойно сел на корточки на краю обрыва и с улыбкой наблюдал за Адель.

Прошло не меньше пяти минут прежде чем Рей прервал тишину. За это время Адель уже успела основательно замёрзнуть.

— Ты ничего не хочешь сказать?

— А должна? — злости в голосе уже не было. Скорее это была утомлённость.

— Наверное да. Например, что ты будешь вести себя уважительнее по отношению ко мне, раз уж мы союзники.

— А если я откажусь?

— Тогда я за волосы притащу тебя такую прямо к дому. Вот интересно будет посмотреть на реакцию твоих родителей.

— Мои родители убьют тебя за это.

— Как и я их. Или ты хочешь проверить?

Адель не ответила. Его глаза до сих пор были синими. Он смотрел на неё с легкой улыбкой. Блефует ли он? Но имеет ли ему смысл блефовать, если он наследник синего демона? Такое вполне ему по плечу.

Но конечно Рей блефовал. Он даже не уверен, что сможет Адель победить, а тут речь о всей её семье. Однако он уже уяснил, что в этом мире блеф, такая же неотъемлемая часть жизни, как и сила.

— К тому же, Адель. А ты не думала, что я могу спокойно попросить в замен тебя кого-нибудь другого?

— В смысле? — нахмурилась она, хотя уже прекрасно поняла, что он имеет ввиду.

— Например, попрошу другого члена семьи для создания союза. Ведь, необязательно, чтоб это была ты. И получится, что наша Адель осталась униженной и обделённой одна одинёшенька, никому не нужная, пока её родственница будет строить будущее.

— Они не согласятся.

— Давай я проверю?

В ответ было молчание, что говорило о правоте Рея. Они согласятся, если речь идёт о доме.

— Чего ты хочешь?

— Уважения.

— После того, что сделал?

— Я могу зайти ещё дальше. И в конечном итоге твои страдания не окупятся. Будет печально, не так ли?

Согласна ли она? Согласие будет равносильно проигрышу. Проигрышу ему, этому… Но если не согласиться, то всё станет ещё хуже. Намного хуже, причём только для неё. Если его кто-то уведёт, то все те муки, через которые она прошла будут напрасны. Ответ был очевиден для них обоих.

— Я согласна, — тихо произнесла она, стараясь не смотреть ему в глаза. От бессильной злобы и унижения она плотно сжала кулаки. Её ногти впились в ладони так сильно, что оттуда стали расплываться красные разводы, которых в грязной воде было не видно.

— Согласна на что?

— На взаимное уважение.

— И если ты сейчас выберешься из болота, не будешь пытаться мстить?

— Я клянусь, что закрою глаза на это и всё будет так, словно ничего не было.

— Я могу ли я верить тебе?

Адель посмотрела на него. Гнев кипел в ней так, что её глаза слегка покраснели.

— Не смей сомневаться в моей клятве Рей. Иначе… иначе… — Адель запнулась, — иначе я обижусь, — закончила она и отвернулась, стараясь не смотреть в его сторону. В этот момент она с трудом сдерживалась, чтоб не расплакаться, словно маленький ребёнок.

Это был уже перебор. Как можно было сказать что-то настолько… детское? Смешное? Милое? Как вообще ей в голову пришло такое? Рею стоило огромных трудов не рассмеяться над сказанным. Иначе от смеха он бы скатился бы к ней в болото. Да и он неожиданно проникся симпатией к ней после такого ответа. Не то, что она стала его лучшим другом, но это происходит, когда ты видишь человека, которого ненавидишь с хорошей стороны и твоё мнение слегка меняется о нём в лучшую сторону.

— Ладно, буду надеяться на твою честность. Вылезай из болота.

Он отошёл от края, позволяя Адель забраться обратно. Когда она вылезла, то не предприняла никаких попыток сделать что-либо против Рея. Хотя без осколка силы она бы вряд ли что-нибудь ему противопоставила.

— Верни осколок силы и кинжал.

— Зачем?

— Кто-то недавно говорил о взаимном уважении и о доверии.

— О доверии речи не было.

— Было. К тому же уважение его тоже подразумевает.

Рей хмыкнул и бросил ей осколок силы с кинжалом. И то, и другое она ловко поймала.

Не прошло и минуты как из болота к ней стала стекаться вода. Это выглядело так, словно огромный слизень, состоящий из воды, выполз оттуда. Он обволок её ноги, после чего превратился в маленький торнадо, который окружил Адель полностью. Когда он опал на землю, то Адель была уже чиста от тины и грязи, пусть и мокрая. После этого её окружил уже знакомый Рею огненный торнадо после которого она была уже сухой.

Правда одежда на неё была помятой, да и волосы были растрёпаны. Но по крайней мере она была чистой.

— Вот как ты ведёшь себя с матерью своих будущих детей, — заявила она ему.

— Просто поразительно, как ты прикрываешься подобным, не моргнув глазом.

— Я, как хрупкая девушка, имею право защищаться любыми способами и доводами.

— Хрупкая девушка? Да ты меня чуть не сожрала в своей комнате! — воскликнул Рей.

— Но не сожрала же, — возразила Адель. — А сейчас ты упивался своей властью, унижая меня как хочешь и зная, что я тебе ничего не сделаю. Достойный охотника поступок, прямо готова аплодировать.

— Не ты ли так поступала?

— Но мне можно, так как я слабее тебя, — сказала она уверенным тоном.

— Может быть в моём мире, но точно не здесь. К тому же девушка ты или нет, это не оправдывает издевательств и оскорблений. А будешь спорить, я обещаю, что столкну тебя обратно.

Адель ничего не ответила.

Они продолжили свой путь в полном молчании.

Тем временем на лес опускалась ночь. Всё вокруг окрасилось в тёмно-синие тона. Но даже при таком тумане каким-то непостижимым образом свет луны умудрялся освещать дорогу, словно здесь не обошлось без магии. Хотя окружающий лес терялся во мраке буквально через пару метров. Самое забавное, что с момента их прибытия сюда не прошло ещё и часа.

Честно говоря, Рею было здесь неуютно. Он даже на мгновение запустил систему, но не выявил ни подозрительных звуков, ни движений.

А вот Адель чувствовала себя явно отлично. Даже после случившегося онаумудрялась идти легкой походкой. Это сильно отличалось от неё обычной, словно с плеч убрали невидимый груз.

— Ты сказала, что неприлично телепортироваться к воротам дома. Но зачем было телепортироваться так далеко?

— А ты… хм… потому, что я хочу прогуляться. Ещё вопросы?

— Сколько нам идти?

— Мы скоро придём, — она вздохнула. — Просто удивительно, мы просто идём, а ты уже говоришь, что устал. Вас Муромец настолько плохо готовит?

— Я не сказал, что устал. Просто интересуюсь, сколько нам осталось идти.

— Немного. Хотя тебе стоит проявить больше уважения и помолчать.

— При чём тут уважение? Связи нет.

— Есть, — возразила Адель. — Так как ты меня уважаешь, то должен вести себя так, чтоб мне было спокойно.

— Ты вертишь любой ситуацией так как тебе удобно.

— Будем считать, что вы поняли, уважаемый Рей, — последние два слова она проговорила с нажимом.

— Слушай, если я тебе так не по душе, зачем тогда вообще было со мной связываться? Вариантов для улучшения дома не было?

— Были. Например, лечь под пятидесяти трёх летнего жирного и волосатого хозяина бизнесом, — она едва заметно поморщилась, словно вспоминая его. — Он владеет тремя шахтами, что на севере нашей страны. Я знаю, что он был готов заплатить за брак со мной. Конечно, становиться личной девкой под такую свинью на всю жизнь не самое приятное, но это бы обеспечило приток денег в наш дом.

— И ты действительно была готова пойти на такое ради дома?

Брови Адель взметнулись вверх. Теперь она выглядела искренне удивлённой. Это выражение преобразило её, словно на мгновение она стала просто милой девушкой, а не конченной стервой. Быть может, она и выглядела так, когда её никто не видел. Рей всё больше думал о том, что она специально выстраивает подобное отношение между собой и людьми.

— Это странный вопрос, — сказала она после паузы.

— Ничуть.

— Возможно не для тебя, но для меня дом — сама жизнь. Тебе сложно такое представить, так как у нас разные ценности и воспитание.

— Но если бы речь шла о твоём ребёнке, смогла бы ты поставить дом выше него?

— Не думаю, что смогу ответить на такой вопрос. В конце концов, матери видят мир в таких ситуациях в другом свете. Но могу сказать, что я бы поставила свою жизнь ради него.

— Как тогда в моей комнате?

— Верно, — кивнула она.

— Ты права, мне сложно такое представить, — согласился он.

— Но я бы не сказала, что ты отличаешься в этом плане от меня.

— Почему?

— Разве не ты готов поставить на кон собственную жизнь, ввязываясь в авантюру с банком памяти? Не мне тебе говорить, что за такое тебя будет ждать смерть. Но ты всё равно идёшь на это. Это важно для тебя, — она внимательно смотрела на Рея пока говорила, всем видом показывая, насколько важна эта тема. — А теперь вместо своей цели просто поставь мой дом. То, что ты испытываешь по отношению к своей цели, испытываю и я по отношению к дому.

— А если дом тебя просто использует?

— Я бы сказала, что как мы используем дом, так и он использует нас.

— Нет, — покачал Рей головой. — Я о другом. Что если ради собственной выгоды они просто используют тебя? Используют твои идеалы ради того, чтоб улучшить себе жизнь? Ведь страдать от таких выборов будешь только ты.

— Намекаешь, что меня хочет кинуть родной дом? — Адель недобро покосилась на Рея.

— Я не исключаю такую возможность, — пожал он плечами.

— Знаешь что, я бы предпочла не слушать такое о своём доме от такого как ты, я ясно выражаюсь? — агрессия, которая была направлена в его сторону ощущалась без проблем.

И ему ничего не оставалось, как просто не продолжать эту тему.

— Пусть будет по твоему.

И всё же Рей кое-что не мог понять.

Дом заботится обо всех. Каждый вносит свой вклад в его развитие. Но разве то, что сейчас сказала Адель не показывает, что одни вносят больше, другие меньше? Одни помогают дому частью денег, а другим приходится разменивать свою жизнь на его будущее. Каждый приносит в него то, что может, но… их вклады оказываются не равноценными.

Адель могла угробить свою жизнь в то время, как другие продолжали бы жить. Вроде и те, и те помогают, но кому-то из них достанется самая тяжёлая ноша. Это честно? Разве дом не должен заботиться о своих членах? Не должна ли быть отдача дома соизмерима тому, что ты в него приносишь?

Вся эта тема с домом, где каждый вносит свой вклад слишком уж странно выглядит. Может это и работает как надо сейчас, но где гарантия, что в какой-то момент самый хитрый не решит всех остальных использовать? Ведь получится, что дом просто использует доверчивого человека ради того, чтобы выжить. Часть этих людей может просто делать вид, что помогают дому, при этом заставляя жертвовать кого-то одного, чтоб самим не страдать.

Продолжать подобный разговор с Адель Рей не рискнул. Было сразу видно, что к дому она относится очень уважительно. Она практически обожествляет его и не ставит под сомнение его честность или правильность решений. Слишком преданная и из-за наивности глупая, плюс её уверенность в собственной правоте. Она была идеальным кандидатом на это роль.

Если бы они сказали ей лечь под того пятидесяти трёх летнего мужика, она бы легла. Решили бы её судьбу, при этом сами ничего не теряя. Ясно, что её бы использовали, но неужели она согласна на такое? Или просто сама этого не понимает?

А если бы её продали в рабство, она бы и здесь нашла своему дому оправдание, что это всё ради дома?

Чем больше думал Рей об этом, тем больше ему это всё не нравилось. Вся эта тема выглядела слишком мерзкой и подозрительной. Слишком удобной для того, чтобы вертеть другими. Словно религия, которая манипулирует людьми и придумывает тысячи предлогов и историй, чтоб заставить человека подчиняться. Из-за этого ему хотелось держаться от этого всего подальше при возможности.

Прошло ещё минут десять прежде чем они вышли к воротам дома.

Глядя на них, Рею стало действительно жутко.

Чёрные, в некоторых местах ржавые, из толстых прутьев ворота преграждали путь дальше. За ними через огромное поле, по которому стелился туман на небольшом холме располагался дом. Нет, это был миниатюрный замок из чёрного камня. Прямо олицетворения любого дома с монстрами из ужастиков. В таком доме наверняка должен жить Дракула. И если посмотреть на девушку справа от себя, то Рей был не так далёк от истины.

Здесь ещё не хватало могильных плит. Тогда бы вышло бы идеальное место для обителя зла.

— Дом, родной дом, — пробормотала Адель.

В этот момент в небе блеснула молния. Она кинематографично ударила в один из шпилей на крыше дома, осветив всё пространство вокруг. В след за ней прогремел гром, от которого всё внутри Рея завибрировало.

— Твою мать, — выругался он, испугавшись. — Это у вас так приветствуют?

— Нет, это просто дождь скоро будет.

— А вы не могли отстроить дом в более… жизнерадостном месте? Глядя на это строение, у меня невольно появляются мысли о суициде и смерти.

— Охотник боится грозы, как мило.

— Я боюсь не грозу, а это строение, — он указал пальцем на дом. — Оно не внушает мне доверия.

— Ты знаешь, что оскорблять чужой дом не хорошо?

— Я говорю то, что вижу. Или ты назовёшь это место жизнерадостным?

— Так и назову.

В принципе, для неё это место могло быть и таким. Проживи он здесь сам своё детство, наверняка находил бы это место милым и уютным.

Однако, глядя на Адель, Рей бы не сказал, что она выглядит жизнерадостной. В её взгляде было всё что угодно, но не тёплое настроение, которое испытываешь, возвращаясь домой. Да и выглядела она напряжённой.

— Адель?

Адель сделала глубокий вдох и повернулась к Рею.

— Рей, мы же проявляем уважение друг к другу?

Не надо быть гением, чтоб понять — Адель сейчас что-то будет просить.

— Что ты хочешь от меня?

— Проявляя уважение, мы должны идти друг другу на встречу, так? — проигнорировала его вопрос Адель, явно беря разгон для просьбы.

— Давай, говори уже, что надо?

— Я бы сказала, что слегка взволнованна нашей встречей с роднёй. Кто знает, как может всё повернуться. Какие проблемы всплывут. И большая часть ответственности лежит на мне.

— Какая же ты долгая, говори, что тебе нужно уже.

— Всего лишь небольшое одолжение с минимумом твоего участия.

Она шагнула в его сторону. Ещё одна вспышка осветила её. В свете молнии она выглядела ещё бледнее чем обычно. Её чёрные растрёпанные волосы спускались к ней на плечи. Глаза с красным зрачком, которые словно светятся в темноте, были устремлены на него. Два белых клыка, торчащих…

«Стоп, два клыка!?»

Рей сделал шаг назад, не сводя с Адель глаз. В его поле зрения появилась надпись [Внимание!].

— Адель?

— Ты не можешь спокойно постоять?

— Я тебе между зубами меч вставлю, если ты не ответишь, чего ты хочешь, — и словно в подтверждение его слов на руках появились светящиеся круги.

— Я думала, мы доверяем друг другу, — сказала она с упрёком, но всё равно остановилась. Её глаза с опаской косились на его руки.

— Сложно доверять тому, кто клыки мне сейчас показывает.

— Вот оно как… — Адель вздохнула. — Ладно, хорошо. Рей, ты же знаешь, что кровь действует на вампиров как алкоголь?

— Хочешь сказать, что тебе надо успокоиться?

— Верно мыслишь, это просто поразительно. А теперь будь добр, постой смирно. Будь хорошим мальчиком.

— Ты хотела сказать, хорошей жертвой? Думаешь, я тебе дам себя обескровить?

— Обескровить? Рей, мы говорили об взаимном уважении, но тяжело уважать того, кто головой не думает. По твоему я прошла этот путь для того, чтоб тебя сейчас обескровить?

В принципе в её словах был смысл. Но и гарантии, что это так, никто дать не мог. Вдруг она реально его съест? Мало ли что твориться в голове девушки, которую ты до этого ещё и унизил. Месть, штука где правят зачастую эмоции.

— Ладно, только…

Быстро. Вот что хотел сказать Рей, но Адель уже была рядом.

Это было действительно быстро. Очень быстро. Мимолётная боль в области шеи, её мягкие и сухие губы касающиеся его кожи, теплое дыхание. А ещё её запах в пересмешку с запахом тины и грязной воды.

Вновь перед глазами появилась надпись.

[Обнаружено значительное кровотечение.]

Однако Адель отстранилась от него ещё до того, как он что-либо сказал. Она отошла, украдкой стерев тыльной стороной руки кровь с уголка губ. Её клыки медленно исчезли под верхней губой.

Видимо выпила она очень мало, так как Рей даже не почувствовал головокружения или слабости.

— Ну что же, — в глазах Адель появился блеск. — Не будем заставлять ждать моих родных.

Когда они подошли к воротам, те с ужасающим скрипом, больше похожим на крики умирающих в адских муках людей, начали открываться. От такой неожиданности Рей отпрыгнул.

— Боже, да это же больше похоже на обитель зла, чем на фамильный особняк.

— Тебе не нравится? — с лёгкой улыбкой спросила Адель.

— Да как бы тебе сказать… Мне больше нравятся аккуратные заборчики и красивые домики, а не это… — он указал на ворота. — Им место в концлагере или на кладбище, а не в фамильном особняке.

— Твоё неуважение не знает границ. Будь добр не ляпнуть что-нибудь подобное в присутствии моей семьи.

— Постараюсь.

— Уж постарайся.

Глава 10

Часы показывали три часа ночи, когда Рей наконец смог остаться один. Усталость накатывала на него волнами, то приходя, то наоборот, отпуская. Из-за этого стоило ему только лечь и сон сразу проходил. Однако как только Рей вставал, его тут же клонило в сон. Возможно такое было следствием его волнений, что в данной ситуации вполне нормальным явлением.

Рей поставил одно из кресел прямо напротив окна, чтоб можно было наблюдать за лесом и верхушками гор вдалеке, что поднимались над вездесущим туманом. Не хотелось признаваться, но в этом мрачном здании было уютно.

В этом доме большинство комнат выглядели очень мрачно. Казалось, что они слишком пусты для своих размеров. Магический свет не позволяет прогнать мрак из углов. Полы, как и стены были из камня, что давало своеобразный эффект. Смотришь на это, и сама душа замерзает.

Однако эта комната разительно отличалась. Здесь были ковры, камин, книжные полки. Сама атмосфера была более дружелюбной и мягкой. Здесь, в отличии от всего остального замка, преобладали тёплые тона. Поэтому сидеть здесь в кресле и наблюдать за ночным лесом во время дождя под светом луны было одно удовольствие. Хотя и странно, что ночью во время дождя всё так хорошо видно.

Глядя на этот пейзаж, Рей напевал себе под нос какой-то стишок, что всплыл в его памяти.

— Раз два три четыре пять, тьма идёт тебя искать. Смерть посеет, жизнь пожнёт, скоро к нам она придёт. Так явись ко мне сейчас, ведь настал последний час.

Незамысловатый стишок крутился в его голове словно пластинка, которую заело. Забавно, что этот же стишок, словно фоновая музыка, успокаивал его. Под это монотонное повторение он вспоминал сегодняшний день.

Когда он с Адель подошли к самой двери, дождь только начинал капать. Стоило им ступить на ступеньки, как парадные двери тут же открылись. На пороге их встречали две служанки в роскошных классических чёрно-белых платьях. Они стояли по бокам от дверей. А по середине стояла хозяйка.

Старая, очень старая женщина, которой Рей бы дал лет сто, если не больше. По правую сторону от неё стояла уже знакомая особа — мать Адель. Рей поклонился хозяйке в то время как Адель сделала реверанс.

— Ну что же, добро пожаловать в наш скромный дом, Рей Клод.

— Добрых дней вам… эм…

— Гренильда, — едва заметно шепнула Адель.

— Госпожа Гренильда, — закончил Рей.

Хозяйка ответила кивком.

— Адель, не заставляй гостя мокнуть, — сказала она и пошла внутрь.

Рей и Адель последовали за ней.

— Ты идиот, почему не знаешь имя хозяйки дома!? — зашипела Адель.

— Дурында, какого чёрта ты мне не сказала, что она будет нас приветствовать!? — зашипел он в ответ.

— Такое знать надо! — прошипела она и вновь как ни в чём не бывало зашагала рядом с Реем.

Направляясь за Гренильдой, они поднялись на второй этаж, там прошли по длинному коридору вправо, потому ещё раз свернули на право, ещё один коридор и дверь слева. Зачем Рей запомнил это, объяснить он не мог. Но почему-то план ходов впечатался в его голову.

Что в этом доме он сразу заметил, так это его холод. Нет, температура внутри была нормальной, но вот темный камень, из которого состояли коридоры, тусклые магические огоньки, которых едва-едва хватало на освещение и темнота, что пряталась по углам делали своё дело. Если в Твердыне мира коридоры были тоже сделаны из камня, но выглядели довольно светлыми, то эти были больше похожи на коридоры в темнице.

А ещё эти две служанки, что следовали за ними по пятам. Кстати, в отличии от Адель и её родни, те выглядели более румяными. Видимо служить обычным людям вампирам было неопасно. Но вот то, что они следовали за ними, как тени, слегка напрягало.

К тому же всё это время, что они шли по коридору, Рей замечал, как Адель бросает в его сторону взгляды, словно следит за ним. Да и шедшая спереди Палома тоже иногда слегка поворачивала голову в бок, словно пыталась бросить косой взгляд или получше прислушаться.

Все следят за ним. За единственным охотником. Это… неприятно. Более того, это слегка смахивало на подставу. И если так подумать, то примерно так она и выглядела, если бы от него решили избавиться. Заманить куда подальше, усыпить бдительность и потом напасть. К тому же Адель вроде дружна с Арией.

И если он сейчас пропадёт, то это будет самым удобным вариантом для неё и её семьи. Сам пропал, никто его не видел, а Адель была у себя в поместье. Чем не удобная отговорка?

Это мысль заставила Рея заволноваться. Особенно в таких тёмных коридорах, где даже здоровый человек мог подхватить психологическое расстройство.

Они до сих пор шли, и Рей буквально чувствовал, что служанки не спускают с него глаз. А ещё мать Адель, голова слегка повёрнута в сторону, чтоб в случае чего быть готовой. Так принимают гостя? Или же он не гость?

В Рее стало просыпаться знакомое чувство. Примерно то же самое он чувствовал, когда дрался на кладбище — готовность идти до конца, не смотря на страх и неизвестность. Если они действительно замыслили подобное, то он не будет сдерживаться. И не будет сдерживать "систему".

Но лучше бы заранее им кое-что объяснить. Поэтому он включил «систему» и слегка приблизился к Адель. Рей знал, что когда «система» включена, его глаза меняют свет. И надо было, чтоб это увидела сама Адель.

— Адель, — шёпотом позвал он.

— Что? — она слегка повернула голову в его сторону. И когда она увидела его глаза, то стала выглядеть напряжённой.

— Хочу тебе сказать кое-что.

— И что же?

— Если что-то пойдёт не так, то гарантирую, что заберу за собой столько твоих родственников, сколько смогу, ясно?

Рей с каменным лицом и не без удовлетворения наблюдал, как замерло и побледнело лицо Адель, словно из него выкачали остатки крови. Её глаза слегка округлились и в них уже не было и грамма того хамства, которое было до этого.

И не смотря что он это прошептал, окружающие удивительным образом его услышали.

Мать Адель напряглась и подтянулась, словно готовая в любую минуту броситься. Вот только от него или на него, было непонятно. Да и служанки явно насторожились и заволновались. Рей ощутил волнение и напряжённость исходящую от них словно мелкую вибрацию. И, кажется, только хозяйка была более-менее спокойна.

Рей слегка успокоился. Пусть он и не смог бы убить даже одну ведьму, если они соберутся все вместе против него, однако угроза, подпитанная их страхами и историями из легенд, подействовала идеально. Если они и собирались что-либо сделать, то сейчас наверняка думали, что он всё разгадал и это должно было напугать их, тем самым повысив его шансы на победу. Если же это его паранойя, то ничего страшного — он лишь подтвердил свою репутацию и напомнил, что с ним лучше не играть.

А могло быть итак, что этим он их только спровоцировал на прямые действия. Хотя, судя по их отношению к охотникам на ведьм, особенно когда он один из наследников какого-то демона, такая вероятность была крайне мала.

Остаток пути Рей прошёл в тягучей напряжённой атмосфере, что создавалась окружающими его женщинами. И по правде говоря, ему от этого было только спокойнее.

Наконец они пришли. Две служанки быстро прошли вперёд и открыли перед ними дверь. Зал оказался в разы приветливее, чем коридоры это замка, но всё равно даже с хорошим освещением, обилием мебели и мягким тоном самого зала, атмосфера было всё такой же холодной.

Вдоль одной из стен стоял стол, заставленный едой. С другой расположились многочисленные кресла и диваны создавая напротив камина своеобразный полукруг.

Зал был довольно большим, но из-за количества народа он не выглядел пустым. Более того, люди делали это место более живым. И всё же, не многовато ли людей?

Рей покосился на Адель. Та в свою очередь покосилась на свою мать.

— Будь те как дома, — сообщила им хозяйка. — А я пока проведаю других гостей.

Это выглядело так, словно она убегает от них. Ровно как и все остальные сопровождающие за исключением Адель. Одна из служанок отправилась с ней, другая вышла обратно в коридор, закрыв за собой двери. Это выглядело так, словно они хотят оказаться подальше от Рея.

Когда Палома отошла к гостям, явно вздохнув с облегчением, Рей подошёл поближе к Адель.

— Что это за собрание? Ты же говорила, что всё пройдёт по-тихому.

— Верно.

— Это ты называешь по-тихому? — он указал рукой на радостно клокочущую толпу. К тому же, практически все бросали на них косые взгляды.

— А ты что волнуешься?

— Потому что свидетелей здесь много. Ещё не хватало нам слухов.

— А они уже есть или ты забыл, как я тебя оседлала? — спросила Адель с ноткой грусти и иронии.

— Не забыл, мои товарищи заколёбывают меня вопросами, не давая забыть тот момент, как кошмарный сон.

— И какими же? — поинтересовалась она.

— Насколько мягкая у тебя задница и большая грудь, — без доли смущения ответил Рей.

Адель задумалась. По её лицу можно было бы сказать, что она думает над чем-то важным, но вопрос, который она задала явно таким не был:

— И что ты ответил?

— А что ты меня спрашиваешь? Я в отключке был, что мне им ответить?

— Понятно, — она оглянулась, выискивая кого-то взглядом, после чего вновь повернулась к Рею. — Я пойду, спрошу почему здесь так людно, заодно переоденусь. Ты же стой здесь и не смей ни с кем общаться. Спросят, кто ты, расскажешь про поединок и кладбище. Так хотя бы будет ясно, что ты не просто деревенщина.

— Ты помнишь, что мы договорились уважать друг друга?

— Я тебе ничего такого обидного не сказала, — ответила она и ушла, оставив Рея одного.

Рей буквально приковывал к себе любопытствующие взгляды. Гости не стремились подойти и познакомиться с тем, кто занимался непотребством с дочкой знатного дома. Но и сводить взглядов с него никто не собирался. Наверняка каждый сейчас изучал его, составлял свою картину о нём, чтоб потом дополнить своими наблюдениями уже существующий слухи. Эти взгляды Рей мог ощутить даже физически, словно липкую массу, покрывающую его тело.

Под множеством любопытствующих глаз Рей двинулся к столу. Подхватив один из множества бокалов с каким-то светло-зелёным напитком, он двинулся к стеклянной двери, что вела, по его предположению, на балкон. Находиться в центре внимания под тяжестью таких взглядов он желанием не горел.

Стоило двери на балкон закрыться за его спиной как он оказался в долгожданном одиночестве. Двери в мгновение ока оградили его как от болтовни, так и от взглядов, оставив наедине с дождём.

Отойдя в сторону, чтоб даже из зала его было невидно, Рей облокотился на перила и наблюдал за ночным лесом, изредка освещающимся вспышками молний. Благо здесь был навес, защищающий его от дождя.

Тот бокал, что Рей взял с собой был наполнен какой-то терпкой горько-кислой жидкостью. Не раздумывая, Рей вылил непонятную субстанцию на улицу. Что-что, а травиться непонятно чем он не собирался. Жаль было, что все напитки находились там, в зале, где, словно пираньи, находились гости, весело болтая, при этом готовые сожрать его одними глазами.

Дверь за его спиной слегка скрипнула. Из-за звука дождя это было едва слышно, но он всё равно различил его. К тому же тот, кто сейчас шёл к нему не была Адель. Вряд ли она бы стала так тихо подкрадываться к нему.

— Чем могу помочь? — спросил Рей ещё до того, как обернулся, показывая, что появление незнакомца не осталось для него тайной.

Поправка, это была незнакомка.

Девушка в обтягивающим платье медового цвета с декольте, которое разрушало всякую интригу. По возрасту она была чуть старше Адель, но при этом выглядела более живой. В отличии от многих здесь присутствующих, её волосы были белокурыми. И собраны были они в шишку на затылке, через которую проходила спица.

Поняв, что её засекли, девушка с легким удивлением улыбнулась.

— Вы меня заметили. Хотя я зря удивляюсь, наверное. Этого и следовало ожидать от вас.

— Не понимаю о чём вы.

— Не беспокойтесь, широко улыбнулась девушка. Я была на тайном собрании, я всё знаю. Кстати, меня зовут Шанни, я троюродная сестра Адель.

Она вытянула руку тыльной стороной и Рей, аккуратно взяв её, поцеловал. Без понятия, правильно он сделал или нет, но ведь на балах в средние века этикет был вроде таким. Кажется. По крайней мере, всё что всплыло у него в голове о балах, говорило именно о таком приветствии.

Когда он выпрямился, Шанни была, мягко говоря, ошарашена, а её щёки покрылись румянцем. Но она смыла это выражение лица широкой радостной улыбкой, которая буквально излучала счастье, готовое испепелить самого Рея.

— Какое неожиданное приветствие. В наше время мало мужчин так делают, считая это ниже собственного достоинства, если перед ними только не кто-то из королей или совета пяти.

— Обычно тот, кто имеет достоинство, не будет задумывать о таких мелочах, — пожал плечами Рей.

— И это верно, — кивнула она.

— Так что вас привело в мою скромную компанию? — поинтересовался Рей.

Рей старался говорить очень вежливо, явно подбирая слова. В обычном разговоре он бы так не общался, но здесь, чтоб не ударить в грязь лицом, ему придётся побыть в роли воспитанного человека.

— Любопытство. Если позволите, я бы хотела поговорить о вас.

— Пожалуйста. Однако не могу обещать, что отвечу на все ваши вопросы.

— Вы действительно потеряли память? — тут же спросила она.

— Даже если бы это было не так, я бы вам сказал, как считаете?

— Нет, — улыбнулась она.

— Ну вот. Кстати я приятно удивлён, что вы, зная кто я, не шарахаетесь как остальные.

— Я, наверное, из тех, кто первым лезет в неприятности. И когда надо бежать от, я бегу к, — рассмеялась она.

— Странно. Мне кажется, что вы сейчас идеально описали госпожу Адель.

— Адель? — она задумчиво посмотрела на стеклянные двери. — Кстати, я хотела спросить то, чем, наверное, вас уже все достали.

— Спал ли я с Адель?

Шанни слегка покраснела, неуверенно улыбнулась и кивнула головой. При этом её глаза буквально горели любопытством. Могло показаться, что ещё немного и она бросится к нему, схватит за грудки, начнёт трясти, требуя ответа.

— Нет, это всё недоразумение. Если она вам рассказывала, то вы знаете, что произошло. Если нет, то и я не могу вам рассказать.

— Она рассказывала. Но не сильно это ситуацию исправило, ей всё равно влетело.

— Ей влетело? — брови Рея изогнулись. Неужто Адель наказали как маленького ребёнка?

— Ага. Прилетело ей от всех, кто только смог дотянуться до неё. Ведь тот случай бросил тень на весь дом. И всем надо было найти крайнего. Конечно, Адель виновата, но это была лишь случайность, — пожала Шанни плечами. Видимо подобное для неё не было чем-то необычным.

— И сильно?

— Достаточно. Не сказать, что ей это непривычно.

— А защититься? — спросил Рей

Тут уже удивилась Шанни.

— Защититься от родственников? Прошу прощения, но просто у нас так не принято. Поднять руку на родственника…

— Им это не помешало, — возразил он.

— Потому, что она это заслужила, — парировала она. Но потом тихо добавила. — Но я согласна, что наказывать за случайность было не очень красиво.

— Мне кажется, ей только это на пользу пошло. Уж больно характер у неё, — Рей сделал круговой жест пальцами, подбирая слова, — сложный.

— Возможно. А возможно, наказывай её меньше, была бы другой. Вот была бы я на её месте, ох, — она обхватил себя руками и наигранно задрожала, словно налетел холодный ветер. — А она вроде спокойная, но всё равно влетало ей за всё подряд.

— Из-за высоких требований к кандидату на роль хозяйки дома?

— Верно.

Адель значит одна из тех детей, кого держат в ежовых рукавицах? По крайней мере теперь причину скверного характера Рей можно понять.

— Кстати, у меня ещё один вопрос, с вашего позволения, — начала Шанни.

— Я весь во внимании.

— Зачем вам надо попасть в банк памяти?

Это было слишком дерзко. Будь это не торжественная встреча, Рей бы решил, что его сейчас убьют. Хотя вероятность, что это сделают сейчас тоже присутствовала. В конце концов, когда ты являешься угрозой, логично предположить, что от тебя захотят избавиться, даже если ты можешь принести пользу.

— Слишком личного типа вопрос.

— Настолько личный, как если вы бы спросили, какого размера моя грудь?

Рей даже глазом не повёл, хотя внутри был немного в шоке; разве такие вопросы обсуждают на таких встречах?

Глаза Шанни искрились озорством. Видимо она была из тех девушек, которые в детстве являются хулиганками, а становясь взрослым, любят провоцировать и дразнить такими фразами противоположный пол, с радостью наблюдая за удивлением и смущением собеседника. Обычно за такими вопросами ничего не следует, это было просто поддразнивание для развлечения.

— Я бы не стал спрашивать. Я бы просто протянул руку, — Рей вытянул руку, — и сам бы пощупал, — он сделал характерное движение пальцами практически около её груди.

Шанни отпрянула от его руки, густо залившись краской. Видимо против собственного оружия она иммунитетом не обладала. Но потом, видимо поняв, как сама выглядит со стороны, рассмеялась.

— А вы не обделены чувством юмора, господин Рей.

— Сам в шоке, — честно признался он.

— Обычно люди не знают, куда деться и уж тем более не идут в контратаку на такие невинные шутки, — похвалила она его.

— Страшно представить, как выглядят жесткие шутки.

— О-о-о… Вам лучше не знать. Даже мне за них перепадало, — это было сказано так, словно эта девушка редко подвергалась наказанию. Наверное, она тот тип людей, которые творят хаос, но чудом умудряются избегать наказаний.

— Кстати, у вас практически у единственной здесь волосы светлые. Как так получилось это в семье, где все темноволосые?

— Мне часто задают этот вопрос, — сказала она, между делом потрогав волосы. — Моя бабушка, как это не странно, была из расы ангелов и женилась на вампире.

— Такое бывает?

— Сплошь и рядом.

— А крылья у вас какие?

— Как у вампиров. Вы удивлены?

— Немного. Честно говоря, я думал, что у вас они будут как у ангела.

— Вампир с крыльями ангела, — улыбнулась Шанни. — Хотя я видела и таких. Но нет, я белокурая красавица с чёрными как ночь крыльями. Я бы вам продемонстрировала их, но боюсь здесь это сделать невозможно. Кстати, у меня и клыки есть.

В подтверждение её слов из-под верхней губы выползли два клыка. Всего на секунду они показались Рею и тут же спрятались обратно, словно это был дразнящий знак, как например показать язык.

Шанни широко улыбнулась.

— Так что я полноценный вампир.

Позади них едва заметно скрипнула дверь. Рей украдкой бросил туда взгляд. В дверях стоял коренастый мужчина с бокалом в руке. Слегка округлый с румяными пухлыми щеками, густыми усам и лысоватой головой. Одного взгляда было достаточно, что проникнуться к этому человеку симпатией. Уж слишком этот человек выглядел жизнерадостно на фоне всех остальных, не считая Шанни. Чувствовалась в нём какая-та добрая простота. Заметив их, мужчина широко улыбнулся.

Шанни проследила за взглядом Рея и едва заметно вздохнула.

— Это Родзен Норстан, отец Адель, — едва заметно шепнула она.

Они не ладят? Иначе как объяснить едва заметный вздох?

— Добрый день, молодые люди, — весело поприветствовал Родзен. Голос был слишком счастливый, возможно сказывалось обилие влитого алкоголя, так как этот аромат чувствовался даже от сюда.

— И вам добрый день, — весело улыбнулась Шанни. — Я смотрю, с каждым днём вы становитесь только счастливее, — она красноречиво посмотрела на его живот.

Родзен только рассмеялся. Он похлопал себя по не такому уж и большому пузу.

— Дела, дела. Всё идёт хорошо. Настолько хорошо, что приходится протирать штаны у себя в доме за бумагами, а не ездить по шахтам.

— Какое горе.

— Можешь иронизировать сколько хочешь, шутливая девчонка, но ты не представляешь, как это грустно, — рассмеялся Родзен. — Скукота несметная.

И вот, словно только что заметив, он перевёл взгляд на Рея.

— А вы молодой человек…

— Это Рей Клод, — тут же представила его Шанни. — Он многообещающий курсант с Твердыни мира.

Рей слегка поклонился.

— Рад знакомству с вами, господин Родзен.

— Господин Родзен… — произнёс он, словно смаковал эти слова. — Боже, я да меня в старики записали. Зови меня Родзи, парень. Я может ещё тебе фору дам.

— Не сомневаюсь.

— Многообещающий ученик значит, — Родзи внимательно осмотрела Рея.

— Всё верно, — кивнула Шанни с готовностью. — Он друг вашей дочери.

— Вон оно даже как. Неужели с этой девчонкой может кто-то справиться? Мне казалось, что кроме нашей семьи на неё никто управу не найдёт. И чем же ты так обозначился, что даже Шанни о тебе хорошо отзывается?

— А она скупа на хорошие слова? — спросил Рей

— Не то слово, — Родзи взъерошил между делом волосы на голове Шанни.

Шанни же надула губки.

— Я уже не маленькая, перестаньте так делать!

— Для нас ты всё равно ребёнок. Так какие за тобой заслуги Рей?

— Ну… я даже не знаю, что сказать.

Тут же вмешалась Шанни. Видимо она, как участница этого маленького секрета, знала, что можно говорить непосвящённым, а что нет. Поэтому всю инициативу Рей оставил ей.

— Рей такой скромник, — улыбнулась она. — Но он стал победителем турнира во время поступления, побив все рекорды и даже Агустина Леорийского! А ещё он участвовал в небольшом происшествии на кладбище, где с доблестью выполнил свой долг.

— Вот оно как… — теперь Родзи смотрел на него оценивающе. Словно пытался понять, насколько хорош человек перед ним и какую выгоду можно из него извлечь. — Агустин тот ещё фрукт. Чтоб победить его надо быть настоящим монстром, уважаю. Да и о кладбище я слышал.

— Разве это было не засекречено?

— Засекречено? — рассмеялся он. — Да ладно тебе, я владелец шахт, где добывают осколки силы. Такому человеку как я просто необходимы свои связи и уши.

Вся система в разрезе. Вроде всё секретно, но нужные люди всё равно всё знают. Рею всё больше казалось, что как минимум половина власти принадлежит знатным домам. Всё куплено, везде у каждого связи. От той власти, которая должна быть честной и обособленной нет и следа.

— Так значит ты тот самый парень, что так непринуждённо накрошил сотню мертвецов и нежить в придачу.

— Не то, чтобы непринуждённо…

— Да не стесняйся ты! — похлопал его Родзи по спине. — У тебя большое будущее с такими способностями. Определился, кем хочешь стать?

— Работать в группе расследований, может.

— Не мелочишься, — с уважением произнёс Родзи. — Уважаю большой замах. Сразу видно, что человек готов на многое. Девушкам такие нравятся, — от подмигнул Шанни.

Та только с улыбкой отмахнулась.

— Вы же знаете меня. Я свободна как ветер.

— До первого ребёнка.

— Да ну вас. К тому же, скорее всего, на него положила глаз Адель.

— Моя дочурка? Я думал, он женишка себе побогаче и помягче ищет. Не любит он людей с характером. Хотя такой выбор я одобряю, — улыбнулся он. — Сильные люди, сильная кровь. В конце концов, не всё в деньги упирается.

— Раз вы так хорошо воркуете, то я вас оставлю. Надеюсь Рей не будет рассказывать тайны, что открыли ему женские сердца, — рассмеялась она, при это давая вполне понятный намёк.

— Будь уверена во мне, — ответил Рей.

— Вот именно! — поддержал его Родзи. — Мужчины не женщины, мужчины не сплетники.

— Ага, ага, знаю я таких не сплетников.

— Кстати, раз ты идёшь в зал, не принесёшь нам по бокалу горло смочить.

— Я не служанка! Я девушка! — ответила она с наигранным высокомерием, задрала нос к верху и ушла.

Родзи посмотрел ей в след.

— Вот актриса, была бы ещё не такой вредной, цены бы не было. Хотя это, наверное, в их семье наследственно передаётся. Кстати, как тебе их семья?

— Ну… я плохо ещё знаком с их семьёй. Но могу сказать, что если они такие же своенравные как Адель, мне придётся в первое время сложно, — сказал как можно мягче и честнее Рей.

— Это верно. Мне тоже пришлось с ними не сладко. Поэтому я предпочёл завести вторую семью, где меня будут хотя бы воспринимать иначе.

— У вас две жены?

— Удивлён? — усмехнулся он. — Я могу позволить себе многожёнство. Как никак я всё-таки главный поставщик осколков силы для ведьм. Просто знаешь, в какой-то момент я стал чувствовать себя немного иначе, — он сделал неопределённый жест рукой. — Одно дело, быть хозяином, другое, быть сумкой с деньгами.

— Считаете, что вас используют?

— Ну, это вестимо. — пожал он плечами. — Мир таков, и я ничего не имею против этого.

— Как по мне, всё должно строиться не так, — отозвался Рей.

— Эх, молодые… — Протянул Родзи. — Видишь ли, история несколько сложнее. Мне нужен был наследник и хорошая фамилия. Им — деньги. Вот мы и сошлись. Но родилась у нас Адель. Ко всему прочему, её мать больше не могла иметь детей. Согласись, ситуация не из приятных. И всё бы ничего, я был готов сделать даже дочь наследницей, но вот отношение к себе я чувствовал не самое приятное. Хоть я и присоединился к их дому, но ко мне относились как к чужому. Зато исправно требовали от меня денег.

Он слегка нахмурился, словно вспоминая старые дни. А Рей задался вопросом — это его на такие личные темы обилие алкоголя подтолкнуло или же ему выговориться надо?

— И кому нужна семья, где тебя не любят, а ко всему прочем ещё и наследника нет? — продолжил Родзи, осушив свой бокал до конца. — И отношение такое, словно ты раб. Ну я и завёл вторую семью, отказавшись от их фамилии и дома, — пожал он плечами. — Только не подумай, я их не бросил. Ведь, в конце концов, всё это, — он обвёл рукой всё вокруг, — оплачивается из моего кармана. А в будущем им отойдёт ещё двадцать процентов моего семейного бизнеса. Просто неприятно, что в этой ситуации я вышел злодеем.

— Каким образом?

— А таким. Я от них ничего не получал, ни любви, ни заботы, отношение было холодным, зато давай деньги им исправно. Вот я сказал, что хрен им, а не деньги. Видел бы ты, что произошло! Скандалы, слёзы, мольбы, угрозы, опять мольбы… — он вздохнул. — Конечно, было ясно, что это спектакль. Я ушёл, но всё равно помогал им финансами взамен на их связи. Они согласились на это. И сейчас в их глаза я чудовище. Наверное, представляют меня как вампира, который медленно высасывает силы из их дома. Типа, мои сделки грязные и от них все отворачиваются.

Он сплюнул.

— Сами то нос задрали. Они только используют всех, не более.

Родзи повернулся к лесу и облокотился на перила, всматриваясь в темноту, словно что-то выискивая. А может просто от нечего делать.

— Всего-то надо было простое человеческое отношение, — сказал он с грустью. — Поэтому мой совет тебя, Рей. Никому не верь. Все могут лгать и использовать тебя в своих целях. Даже самый добрый и честный человек может оказаться тем ещё подонком.

— Вы это и к Адель относите? — спросил Рей.

— Хочется верить, что она не такая испорченная как все остальные, но всё равно… Она теперь тоже относится ко мне с осторожностью. Видимо наслушалась историй о том, какой я тиран и чудовище, — Родзи слегка улыбнулся. — Не подумай чего лишнего, я не хочу, чтоб ты их возненавидел. У них есть, например, очень ценные качества, как защита своих родных. Будь уверен, что они тебя защитят. Но и наивным дураком как я не будь. Иначе оглянуться не успеешь, как они тебя свяжут или выкинут.

Рей уже слышал от самой Адель, что отношения семьи и их дома были напряжённые. Что отец их использовал в обмен на деньги. Однако сейчас картина стала яснее. Конечно, использовать других в таких играх нормально, но чтоб было такое отношение… Слава богу, что он не часть их семьи.

— Кажется я сказанул лишнего, — сказал он, заглядывая в бокал, после чего в один присест осушил его до дна. После этого Родзи невзначай разжал пальцы и бокал улетел в темноту.

Ну да, он был уже весь красный (хотя он мог быть таким и в жизни), а глаза были словно водой наполнены. Видимо перебрал он, раз такую личную тему завёл. Или же наоборот, выговориться ему надо было.

— Кстати, а какие отношения у тебя с Адель? — неожиданно спросил Родзи.

— Дружеские, — мгновенно ответил Рей.

— Дружеские… Друзей на такие праздники не приглашают, — усмехнулся он. — Если всё пойдёт дальше, то будь помягче с Адель. Она нежная, но та ещё дурёха, — улыбнулся он.

Странно, что он так тепло относится к той, кто остался на стороне врага. Или же это всё те самые знаменитые отцовские чувства?

На балкон пришёл ещё один посетитель. Им здесь что, мёдом помазано?

На этот раз это был худой, высокий старик с аккуратными усами и кудрявой седой шевелюрой. Он подошёл к Рею и Родзи. И если Рей его заметил, то Родзи продолжал наблюдать за горизонтом и не обратил внимания на нового человека.

— Значит вот ты где, — обратился старик к Родзи, заставив его вздрогнуть.

— О боже. У меня так сердце остановится, будешь подкрадываться, — воскликнул он.

— Пей меньше, — после этого старик повернулся к Рею, словно только что его заметил.

В отличии от его приятной тёплой улыбки глаза его были совершенно холодными. Они словно были наполнены сталью, которая по прошествии многих лет ни на грамм не стала хрупкой. Они изучали Рея, тот чувствовал этот взгляд на себе.

— А вы молодой человек…

— Рей Клод, рад с вами познакомиться, — Рей поклонился.

— Это мой батя, — представил старика Родзи. — Ну и дед Адель, конечно же. Батя, это Рей — многообещающий курсант.

— Многообещающий? — он внимательно вглядывался в глаза Рея. — Успел себя зарекомендовать?

— Да, — кивнул Рей.

— Он скромник, — похлопал по спине Рея Родзи. — Этот парень уделал сынка дома Леорийского. А ещё случай на кладбище…

— Я знаю. Слышал твоё имя, — прервал того старик. — Возможно в будущем мы ещё увидимся. Приятно видеть, что этот мир ещё не растратил сильных людей. Кстати, раз ты здесь, значит являешься чьим-то родственником?

— Другом.

— Или парнем, — добавил Родзи. — Кажется наша маленькая Адель наконец-то нашло того, кто сможет находиться рядом с ней.

— Просто удивительно, — ответил старик. — Кстати, а где она?

Рей пожал плечами.

— Значит оставила гостя? В этом вся Адель, — вздохнул старик, словно был разочарован в ней. Но почему-то в этом вздохе Рей чувствовал фальшь. Словно попытка натянуть эмоции на лицо. Кажется, теперь Рей знал, в кого Адель такая, что-то общее с дедом у неё точно было.

— Тогда Рей мы тебя оставим. Нам кое-что надо обсудить с хозяйкой дома, — старик бросил взгляд на Родзи, — ты со мной.

— Да, да, как обычно, — Родзи махнул на прощание Рею. — Дела, Рей. Рад был бы пообщаться, но даже на праздниках приходится работать, — он вздохнул и грустно улыбнулся, словно эта работа для него была подобна адскому труду. Возможно так оно и было.

Когда они ушли, Рею собеседником остался только дождь, который спокойно шёл, не усиливаясь, но и не пытаясь прекратиться. При этом в той стороне, где была луна, туч не было. Рей всё больше думал, что это магия. Эта магия была везде. Даже в этом камне она существовала, но лишь в незначительной части.

Праздник продолжал своё движение. Вскоре дверь вновь скрипнула и Рей распознал уже знакомые шаги.

— Переоделась?

— Я смотрю, повернуть голову и самому увидеть слишком сложно. Такой нечеловеческий труд.

Рей оглянулся. Адель действительно переоделась. На ней было платье без лямок ванильного цвета. Оно обтягивало Адель, подчёркивая её формы. Волосы были распущены и спускались легкими волнами за спину. От них исходил очень нежный и приятный запах неизвестных Рею цветов. И в отличии от Шанни её декольте было в пределах разумного.

— Тебе идёт.

— Я знаю.

— Могла бы спасибо сказать. Или тебе просто необходимо сказать что-то такое?

— Я что-то не то ответила? — наигранно захлопала она глазами.

Рей сразу вспомнил слова Родзи об этой семье. Если Адель их дочь, то страшно представить какие они сами. Хотя, если верить Шанни, причина её поведения была в другом.

— Я тут твою сестрёнку встретил.

— У меня нет сестры.

— Есть. Двоюродная что ли, — Рей попытался вспомнить.

— Троюродная, Шанни, — Адель покосилась на Рея. — Небось растрепала о нашей семье всё?

— Ты слишком груба, — заметил Рей. — О тебе она хорошо отзывалась.

— Рассказала, какая я бедна несчастная, что меня наказывают все и вся? Так ты строишь понятия о хорошем отзыве?

— С чего ты взяла?

— А что взять с неё? — ответила вопросом на вопрос Адель. — К тому же, мне не требуется твоё сочувствие. Моя жизнь — это моя жизнь.

— Да ни в грамм сочувствия. Я бы тебе бы ещё влепил бы, если честно, — с душой сказал Рей. — Лупил бы тебя каждый день, чтоб языком не трепала почём зря.

— Поверь, это место уже занято.

Рей вернулся к воспоминаниям часовой давности, когда они только пришли. Высокомерная, гордая Адель, которая была вытянута как струна в присутствии родных стала серой, незаметной с опущенной головой, словно боясь встретиться взглядом с кем-то. Разительные перемены. Они могли быть обоснованы только страхом перед роднёй. Вот только, насколько был силён страх, что она так радикально менялась?

— Я смотрю, ты всерьёз заинтересовался моим воспитанием, — прищурилась Адель.

— Да вот мечтаю, когда смогу тебе всыпать по первое число, так как ты меня уже порядком достала своими выходками, — мечтательно произнёс Рей.

— Не помню, чтоб говорила или делала что-то плохое тебе. По крайней мере в последние часы.

— Дело не в поступках, а в отношении. Если ты этого не видишь, то… То жаль, чего ещё сказать.

Между ними повисла тишина.

— Ладно, оставим эту тему, — вздохнул он.

Вряд ли этот разговор, что-то исправит, но вот настроение обоим точно испортит.

— Согласна.

— Может тогда познакомишь меня с гостями? — предложил Рей

— Нет, — тут же отрезал она.

— Эм, тогда с родными?

— Нет.

— Ладно, я понял, можно пойти там в комнату для гостей или ещё куда-нибудь, чтоб здесь не стоять?

— Нет.

Рей сжал кулаки. Его это стало раздражать. Это выглядело так, словно он тут собачка, которой она управляет. Нет, его мужская гордость не была задета (если только чуть-чуть), просто само отношение выбешивало. Ни объяснения причин, ни попытки найти компромисс, просто нет и всё.

— Слушай, мне здесь всё время стоять?

— Но я же стою, — спокойно возразила она. — Ты хочешь уйти с вечера, но это неприлично, смирись.

— Но мне и поговорить нельзя. Меня словно не существует, какая разница тогда, есть я или нет? И поесть тоже невозможно, так как все с меня глаз не сводят.

— Поэтому стой здесь. Если тебе так неймётся, то можешь поговорить со мной. Я готова принять удар на себя.

— Кстати, а что они тут делают, ты узнала?

Адель вздохнула, приложив пальцы к переносице. Ей эта ситуация явно была не по душе также как и Рею.

— Родственница из другого дома приехала поздравить их. Потом ещё одна. А там подтянулись другие. Пришлось всё быстро устроить. Иначе бы мы показали себя не с лучшей стороны.

— Выглядит как навязывание себя. Да и праздник же не сегодня.

Адель пожала плечами.

— Ничего не сделаешь. Добро пожаловать в наш мир.

— Лучше бы я остался там, где был.

Адель нехорошо улыбнулась, явно придумав в своей голове пакость, которую можно было ляпнуть. Но смолчала.

Сейчас, глядя на неё, Рей мог сказать, что она точная противоположность отца. Тот был приятным весёлым человеком, от которого веяло какой-то простоватой добротой и дружелюбием. Не то, что Адель. Она, наверное, пошла в деда или мать. Те оба, по мнению Рея, были холодными и строгими людьми, которые моги пойти на крайние меры, не заботясь о чувствах других. Возможно по этой причине Родзи и не сошёлся с матерью Адель.

— Кстати, я тут твоего отца видел.

Известие об отце подействовало на неё весьма неожиданно. Адель насторожилась и вытянулась.

— Где?

— Здесь. Я с ним говорил. Ничего лишнего не сказал, можешь не волноваться. Потом познакомился с твоим дедом.

— И где они сейчас? — она бросила взгляд на входную дверь.

— Пошли обсуждать дела.

— Ясно, — она нахмурилась. И явно забеспокоилась. Неужели все родственники действуют на неё так?

— Слушай, я знаю, это не моё дело…

— Не твоё, — согласилась она.

— …но неужели у вас такие натянутые отношения?

— Я бы не сказала, что натянутые, — она задумалась, решая, стоит Рею знать больше или нет. — Он вроде и неплохо относится к нашей семье, но и идеальным его точно не назовёшь.

— Его, это отца или деда? — решил уточнить Рей.

— Наверное…

Она замолчала. Рею даже объяснять причину молчания не надо было. Он и так всё прекрасно видел сам. В распахнутых на балкон дверях стояли её отец и дед. Увидев Адель, Родзи прямо-таки просиял. Его грустно выражение лица как ветром сдуло, глаза наполнились блеском, а губы разошлись в улыбке. Он довольно проворно для своего размера оказался рядом с ней.

— Дочка! Сколько лет не виделись! — воскликнул радостно Родзи.

— Отец… — а вот дочка явно была не очень рада.

— Ну что ты как не родная.

Он без проблем притянул Адель к себе и обнял так, словно пытался сломать её пополам. Адель явно была не в восторге от подобного, её глаза забегали. Когда Родзи её отпустил, она чуть-чуть подтянула платье вниз, выпрямляя его и повернулась к старику.

— Здравствуй, Адель. — Старик был явно скуп на приветствия. — Не виделись с прошлых праздников.

— Да, — кивнула она головой.

И вот Адель стала вновь то, которая смотрит в пол и ведёт себя тише воды, ниже травы. Меняется прямо на глазах. Так поглядишь, вся такая скромница и вежливая девушка, но стоит родным отойти, и хоть вешайся рядом с ней.

— Так ты, смотрю, завела друга? — кивнул старик на Рея. — Приятно знать об этом.

— Да, — кивнула она ещё раз.

— Что же ты нас не встретила, — спросил расстроено Родзи. — Я тебя искал, спрашивал.

— Я прибыла сама недавно.

— Всё ещё не передумала работать у нас? — спросил старик.

— Нет, спасибо, я неплохо справляюсь сама.

— Ясно, — он нахмурился.

А вот Родзи явно был в приподнятом настроении. Он схватил Адель за талию и буквально потащил в дом.

— Пойдём, расскажешь, как у тебя дела. А то тебя вообще не застать дома. Да и мать не очень-то рада мне.

— Погоди, просто я обещала Рея познакомить с гостями, — быстро протараторила Адель, что было явно не похоже на неё. Она посмотрела на Рея, словно прося помощи.

«Да неужели», — рот Рея сам растянулся в злой усмешке.

— Вроде же ты говорила, что не будешь этого делать. Да и семья превыше всего, не так ли? — он скрестил руки на груди и облокотился на перила.

Адель моргнула раз другой, не веря в то, что услышала. А вот Родзи наоборот приободрился.

— Слышала, Адель, даже молодой человек понимает, насколько важна семья, — всё так же держа Адель за талию, он увёл её. Хоть Адель и не сопротивлялась, но перебирала ногами явно неохотно.

Старик и Рей проводили их взглядом.

— Всегда такой была, — промолвил старик. — Сколько её помню, сама себе на уме и всех сторониться.

— Не сочтите это грубостью, но разве это не из-за строгого воспитания?

— Боюсь, что не всё так просто, Рей.

Они молча наблюдали за тем, как оба члена семьи скрылись за дверью.

Больше старик не промолвил не слова. Он стоял, облокотившись на перила и не сводил взгляда с двери, словно до сих пор провожал их.

Остальной вечер ничем примечательным Рею не запомнился. Позже, так и не проронив ни слова, старик ушёл. Ещё позже приходила Шанни. Они расспрашивала, о чём он говорили, чем интересовались старик и Родзи. Она рассказала, что они владели четырьмя шахтами, где добывали осколки силы и являлись довольно важными фигурами в ОСЦНГ. Они всегда старались привлечь к себе талантливых людей, не обращая внимания на расы или положение в обществе. И поэтому у них бизнес всегда процветал.

Помимо этого они вели и другие дела, более грязные и опасные. Однако, когда Шанни об этом говорила, Рей не заметил и намёка на отрицательное отношение к подобному. Хотя это было и объяснимо. В конце концов, являясь крупной фигурой, невозможно оставаться чистым. Это относилось абсолютно ко всем, даже к домам. Рей бы не удивился, узнай он, что семья Шатен Дер Дункехайт связана с подобным.

Когда гости стали расходиться, к нему на балкон пришла одна из служанок, что сопровождала его в коридоре. Она пригласила Рея пройти в комнату, подготовленную для его пребывания в доме.

— Раз два три четыре пять, тьма идёт тебя искать. Смерть посеет, жизнь пожнёт, скоро к нам она придёт. Так явись ко мне сейчас, ведь настал последний час.

Пустым взглядом Рей смотрел в окно на холмы, даже не задумываясь о том, что скоро будет уже утро. Если быть точным, в данный момент он вообще ни о чём не думал. В его голове гулял ветер и шумел дождь как на улице. А волна спокойствия окутывала его всё сильнее и сильнее. С каждым повтором этого стишка он всё глубже погружался в транс.

— Раз два три четыре пять, тьма идёт тебя искать. Смерть посеет, жизнь пожнёт, скоро к нам она придёт. Так явись ко мне сейчас, ведь настал последний час.

Магические огоньки постепенно начали мигать в такт детскому стишку, словно кто-то или что-то пыталось задуть их. Они заставляли тени плясать в жутком танце, словно племя не из этого мира собралось праздновать удачную охоту. Эта неприятная иллюзия могла заставить поверить, что вся комната постепенно начинает двигаться. Грани искажаются, будто по всей комнате проходят волны. Будто вся комната стала трясиной, которая пытается затянуть Рея всё глубже и глубже в омут нереальности.

По этой причине Рей не с первого раза услышал в стук в дверь. В этот момент его словно холодной водой окатили. Сознание Рея в мгновение ока прочистилось и то сонное состояние исчезло, словно его и не было. Искажения в комнате прекратились. Яркий свет магических огоньков продолжал плавно светить, а тени не спешили уйти со своих законных мест. Рей ещё раз тряхнул головой, окончательно просыпаясь.

«Что это было?»

Единственный вариант, который пришёл ему в голову — кто-то пытался воздействовать на его сознание.

Конечно, данное утверждение могло выглядеть поспешным, но как ещё объяснить то, что он буквально с ума сходил и уплывал сознанием куда-то? Он не настолько много пил, чтоб уплыть в мир галлюцинаций. Всего один бокал алкогольной дряни, и тот не полностью.

Видимо кто-то пытался порыться в его голове или взять под контроль. Чтоб понять, кто на такое пошёл, достаточно просто вспомнить всё, что он услышал за сегодня про этот дом. Значит вот какую игру они решили провести, нацепить такой ошейник, чтоб оставить его при себе. Весьма интересный ход, плохо только то, что он в данный момент жертва.

Стук настойчиво повторился.

Рей нахмурился. Решили проверить, действует на него гипноз или нет? Стоит ему сейчас впустить гостя или лучше притвориться спящим? Быстро поразмыслив, Рей решил, что наилучшим вариантом будет впустить гостя. Так он будет хотя бы знать, с кем имеет дело. Если не впустит, то вполне возможно, что они сами к нему зайдут и тогда чёрт знает, чего ожидать.

— Войдите, — достаточно громко сказал Рей. Но не настолько, чтоб случайно разбудить весь дом.

Зная, что запуск «системы» выдают его синие глаза, Рей решил ею не пользоваться. Иначе гости могут заподозрить, что он уже осознал опасность. Да и в случае необходимости, он может мгновенно её включить.

Послышался едва заметный щелчок, потом ещё один, уже громче, который известил, что дверь закрыли. Послышались отчётливые, но не равномерные шлепки босых ног по деревянному полу до того момента, как их обладатель наступил на ковёр.

Рей быстро перебрал в голове всех, кто мог прийти к нему в комнату. Помимо самого гипнотизёра, что было навряд ли, из кандидатов было только двое: Адель или Шанни, от которой непонятно, чего можно ожидать.

Но нет, это была Адель с собственной персоной.

— Не спишь? — глянула она на него.

— Как видишь, нет.

— Отлично, я побуду у тебя.

И вновь она не спрашивала разрешения. Конечно, он в её доме, но разве это прилично вот так по среди ночи приходить и надоедать своим присутствием? К тому же странно, что она пришла именно сейчас. Если учесть, что только что произошло, слишком большое совпадение.

— А что у себя не сидится?

— Уснуть не могу. И раз ты не спишь, решила, что можно провести время здесь.

— Удивительно, что именно ко мне.

— Ничего удивительного. Не шастать же мне одной по дому, словно приведение.

Рей окинул Адель взглядом.

Сейчас она была в незамысловатой белой ночнушке без рукавов, которая будила в нём некоторые чувства. Её волосы были слегка растрёпаны, а глаза… Рей пригляделся, но из-за света он не мог разглядеть их нормально. А Адель не соизволила постоять ровно и отвернулась к окну. Но на мгновение ему показалось, что они были слегка красноватыми и влажными. Несколько необычно для неё. Да и повод, чтоб прийти к тому, кого она недолюбливает, мягко говоря, весьма странный.

— Ну так… Ты меня выпроводишь или разрешишь остаться? — Удивительно, что в этом тоне не было приказных ноток или грубости. Совершенно обычный вопрос от обычного человека. И это было на неё не похоже.

— Ну почему бы и нет. Но тебя не будут ругать, что мы в одной комнате, да и ты ещё в ночнушке?

— Нет разницы. Нас обручат на этой неделе.

Рей слегка удивлённо глянул на неё.

— Нас обручат?

— Да, я не говорила?

— Нет, — Рей почесал затылок. — Я думал, мы просто раз два и готово. Ну может контракт составим. Но чтоб заводить семью с тобой…

— Имеешь что-то против? — покосилась Адель на него.

— Верно заметила, — спокойно ответил Рей. — Но согласись, и ты не в восторге от этого союза.

— Соглашусь. Но моё мнение здесь не играет роли.

— Опять эта тема про дом? Разве твоя жизнь не принадлежит тебе?

— Я не хочу поднимать эту тему, Рей. Мы уже обсуждали это. К тому же, возвращаясь к вопросу о том, можно мне к тебе в комнату или нет, думаю это сейчас не играет роли. Всех волнует лишь ребёнок. Даже если бы мы тут предались плотским утехам, все бы просто закрыли глаза.

— Ясно. Но я воздержусь от такого сегодня, сил нет.

— Я тоже.

— Кстати я заметил, что ты довольно странно стоишь, да и хромать стала.

— Я подвернула ногу на лестнице, — Адель потёрла бедро. — Сто лет не ходила на каблуках.

— Может тебе присесть?

— Тогда не будешь ли ты добр пододвинуть сюда второе кресло?

Рей нехотя вылез из уже нагретого и уютного кресла. Раз уж сам предложил, то придётся поднапрячься. Он пододвинул такое же кресло на расстояние полуметра от своего. Решил, что сидеть рядом с ним ей будет не очень приятно, но и ставить друг от друга далеко странно.

— И плед тоже, — сказала она, усаживаясь в приготовленное кресло.

— А не наглая ли ты?

— Но разве не ты предложил мне это? Или тебе сложно просто подать мне плед?

Рей ничего не ответил. Он просто стянул одеяло с кровати, после чего подошёл к Адель и накрыл её сверху по шею.

— Может наша леди изволит массаж спины?

— Это было бы прекрасно, но не сейчас. Я буду чувствовать себя неуютно, если стяну перед тобой ночнушку.

— Разве это рано или поздно не придётся сделать? — спросил Рей, садясь обратно в кресло.

— Придётся, но не сейчас, — она укуталась в одеяло поплотнее. — А потом будешь массажировать мне спину сколько пожелаешь.

— Нет, спасибо. Твой шанс упущен.

— Вот как? Ну время ещё есть, — Адель бросила на Рей быстрый взгляд, после чего вновь посмотрела в окно, словно ничего и не было. — И кстати, спасибо.

Рей изумлённо посмотрел на Адель.

— Адель, ты ли это?

— Я не могу сказать спасибо? — с вызовом спросила она.

— Можешь, но слышать от тебя это слегка непривычно.

— Вот оно как. Ну тогда не буду баловать тебя подобным. Или мнения о себе у тебя будет слишком много.

— Могу успокоить, что я всегда в этом плане буду занимать второе место после тебя, — ответил Рей подняв руку, как бы сдаваясь.

— Почему это первое мнение меня не радует? — Адель усмехнулась, после чего слегка поморщилась, когда подтянула ноги на кресло под одеяло.

— А ты разве не можешь использовать лечебную магию? — кивнул Рей на её ноги.

— Нет, — покачала Адель головой, — не моя область.

— Разве не все ведьмы умеют использовать лечебную магию?

— Умеют так-то все, но вот хорошо лечить, это уже другой разговор.

— Почему?

— Ну… — Адель постаралась подобрать слова, чтоб правильно всё объяснить. — Просто у каждой ведьмы есть специализация. Например, Ария отлично управляется с магией камня, но огненная магия не её. Максимум, она сможет свечку зажечь. Или госпожа Рафаэлла — она может вылечить что угодно, но любая другая магия для неё уже тёмный лес. Так же и я, могу управлять тенями, но из лечащей магии я могу наложить только слабенькое заклятие, которое вылечит меня только к утру. Кстати, его я и наложила сейчас.

— Но ты же использовала невидимость и левитацию.

— Это общеизвестные стандартные заклинания. Вот ты, например, умеешь стрелять из лука, но твой конёк — бой на мечах. Тут похоже, есть специализация на лечение, огонь, свет, скорость и так далее. Практически каждый всё это понемногу умеет. Но только сконцентрировавшись на одном из них, ты действительно добьёшься высот.

— А тьма? Ты говорила, что внутри тебя есть тьма, это тоже что-то вроде магии, на которой ты концентрируешься?

— Нет, это дар. Можно сказать, есть маленький сгусток внутри каждой из нашего дома, от куда мы черпаем тьму. В нашей семье он передаётся из поколения в поколение. Что-то типа внутренней силы, которая не связана с магией. Хотя её присутствие усиливает магию теней.

— А то, что тебе надо выпускать тьму из себя, этим и другие члены семьи страдают?

— Только я, — вздохнула она. — К сожалению, у меня этот сгусток тьмы не только существует, но и воспроизводит эту самую тьму. Она копится и копится, потом ища выход.

— А твои родные об этом знают?

— Нет, — покачала она головой, после чего строго посмотрела на Рея. — И ты не смей им рассказывать

— Но почему? — удивился Рей. — Разве они тебе не помогут в этом случае?

— Чем? Запрут дома? Нет уж, спасибо. Мне многого стоило попасть в Твердыню мира в шестнадцать, чтоб покинуть этот дом. А тут меня просто-напросто на замок внутри посадят.

На её лицо легла тень, когда она сказала это. Словно одна мысль о подобном заставляло всё внутри неё сжаться.

— Я ни в коем случае не хочу оказаться запертой дома, — едва слышно произнесла Адель, закутавшись в одеяло.

— Что с тобой они тут делали? — спросил тихо Рей.

— Не твоё дело, — неожиданно резко и грубо ответила Адель, стрельнув в его сторону взглядом, подобным острым кинжалам. Но видимо спохватившись, вновь уставилась в окно и спокойно продолжила. — Я люблю свой дом, но всё-таки мне тоже хочется жить своей жизнью. Как, например, Шанни.

«Значит в глубине души ты всё-таки чувствуешь, что тебя используют».

— Кстати, когда я стучалась к тебе, ты чем занимался? — неожиданно спросила Адель. Рею показалось, что она хочет быстрее сменить неприятную тему.

— Да ничем особо. Просто сидел, смотрел в окно, а что?

Она пожала плечами.

— Просто мне показалось, что ты с кем-то разговаривал.

Рей моментально вернулся к тому моменту. Кто-то на него пытался воздействовать и сейчас перед ним ни с того ни с сего появляется Адель. Верхом глупости будет сейчас ей рассказать о том, что было, да и бессмысленно. Вряд ли Адель сама этим занималась, однако Рей был уверен, что она к этому причастна. Скорее всего пришла проверить, как действует заклинание.

Интересно, какой эффект должен быть? Если она уже поняла, что не подействовало, какой шаг будет следующим? И кто ещё один сообщник? Или может к этому причастен весь дом?

Рей подумал, что можно прямо сейчас выбить из Адель всю правду. Она сейчас вроде без осколка силы и ему не составит труда выбить из неё, всё что нужно. Однако позже к нему могут прийти разбираться остальные обитатели дома. Нужен ему такой враг? Пока что они не проявляют открытой вражды, у него есть шансы противостоять им. Однако в открытом сражении его просто сметут.

На мгновение Рей пожалел, что вообще согласился сюда приехать. Но с другой стороны, выбора то особо и нет. Они его единственная надежда попасть в банк памяти на данный момент. Так что остаётся делать вид, что ничего не произошло и копать окопы.

— Разговаривал? Не, я просто стишок странный вспомнил. Не знаю почему, в голове постоянно крутится.

— Стишок?

— Ага. Раз два три четыре пять, тьма идёт тебя искать. Смерть посеет, жизнь пожнёт, скоро к нам она придёт. Так явись ко мне сейчас, ведь настал последний час. Слышала его?

— Да, слышала. Странно, что ты его знаешь, если память потерял, — с подозрением посмотрела на него Адель.

— Не знаю, просто вот в голове появился и крутится.

— Есть такая легенда, что если спеть этот стишок, то можно призвать саму тьму. — Лёгкая улыбка тронула губы Адель. — Помню, нас этим часто в детстве пугали, если мы плохо себя вели.

— Получается, если я спою, то явится Тьма?

— Не говори, что ты в это веришь. Разве она пришла, когда ты его напевал?

— Нет.

— Вот и ответ тебе.

— А что это такое, Тьма. Что-то типа бога? Или часть вашей силы?

— Хочешь, я расскажу тебе сказку? — неожиданно спросила Адель.

— Что это на тебя нашло? — удивлённо посмотрел на неё Рей.

— Так хочешь? Да, нет? — ещё раз раздражённо спросила Адель.

— Ну, я не против.

— Ладно, так и быть.

Она устроилась поудобнее и начала свой рассказ.

— Знаешь же, раньше, ещё до войны с охотниками, ещё до того, как сюда вторглись армии хаоса и тьмы и даже до создания государств здесь жили многие расы. Можно сказать, обычные дикари, которые имели магические способности. Ангелы, демоны, люди, истинные ведьмы и вампиры.

Каждая из этих рас занимала свою территорию, которую в свою очередь мелкие кланы разбивали между собой. Тогда не было домов, вернее были, но их называли кланами. Так получилось, что люди были единственной расой, что не имела своей территории. Они жили то тут, то там. С одними они уживались, других опасались, с третьими враждовали. Как например с вампирами.

Наш дом ещё с тех времён обитал здесь, и иногда мои предки захаживали в деревни, что располагались здесь, чтоб подкрепиться. И вот однажды, после такого обеда терпению людей настал конец. Они подожгли лес и ушли. После того как пожар закончился, моим предкам стало не хватать еды, животные покинули выжженный лес, а соседние кланы не давали воспользоваться их охотничьими угодьями.

Наступил голод, мои предки умирали без пищи и постоянно подвергались нападениям других кланов. И тогда пришло оно. Это было бесформенное ничто, сплетённое из тьмы. Казалось, что даже самая тёмная ночь, темнота в самой глубокой пещере не сравниться с этим. Оно назвало себя Тьмой и предложило нам сделку. Тьма сказала, что наделит нас силой, а взамен лишь поместит часть себя в каждого из нас. Мы обретём огромную силу и сможем диктовать свои правила. Сможем отбить обратно захваченные земли и завоевать новые. Голод будет уже нам не страшен. И клан согласился.

Шли года, века, мой клан вырос, стал более цивилизованным, перерос в дом, занял неплохое положение в появившейся стране вампиров. Во время войны отличился своими заслугами не в последнюю очередь благодаря тьме. После войны и распада страны, мой дом стал один из сильнейших в ОСЦНГ и до сих пор существует. Однако сила, что дала нам Тьма и сейчас живёт в нас. У тех, кто ушёл из нашего дома дети уже рождались без тьмы. Словно это было только нашим даром. Для чего Тьма дала нам его, до сих пор никто понять не может. Но теперь это и не так важно. Конец.

Адель посмотрела на Рея, всем видом давая понять, что ждёт похвалы.

— Неплохо, — кивнул Рей, — будешь детям сказки рассказывать. Сразу видно, у тебя талант.

— Звучит как оскорбление, — прищурилась она, пытаясь понять, является оно таковым или нет.

— Кстати, а Тьма реально существовала?

— Кто знает, — пожала Адель плечами. — Может да, может нет. Но я слышала ещё легенды, что Тьма всегда держит кого-то из наших членов семьи поближе к себе, чтоб наблюдать за этим миром. Оно наделяет избранника силой, что больше, чем у других, дабы защитить его. Поэтому в каждом поколении имеется свой следящий, если так можно сказать.

— А кто в вашей семье следящий?

Адель испустила вздох.

— Рей, ты действительно веришь в эту сказку? Тебе сколько лет, напомни мне, а то я, кажется, забыла.

— Знаешь, в вашем мире я не знаю, чему верить. Всё, что в моём мире нереально, в вашем оказывается правдой.

— И многое в вашем мире не совпадает с нашим?

— Очень многое. И отличительной особенностью является то, что у нас нет магии.

— Нет магии, — протянула Адель. — Страшно представить, насколько в вашем мире вы скучно живёте.

Глава 11

— А теперь, невеста, можете поцеловать жениха! — радостно сообщила Рею Шанни и сделала попытку поцеловать его.

— Оставь это, — устало попросил он.

Рей прекрасно понимал, что для Шанни это всего лишь игра. Кажется, что у неё в голове только всякие игры и шалости. Он ещё ни разу не видел, чтоб она отнеслась к чему-то серьёзно. По крайней мере при нём.

— Получается этот текст я должен выучить к… послезавтра?

— Забыл, когда у тебя свадьба?

— Такое тяжело забыть, — сказал Рей так, словно ему предстояло прокопать туннель на другой конец мира.

— Ой-ой-ой, кто-то не хочет жениться на нашей красавице?

— Я не говорил такого.

Шанни хитро прищурилась.

— Раз так, то тогда может убежим вместе словно в романе «Голубые волны»? — она приблизилась к нему. Однако в отличии от её томного голоса, глаза буквально искрились озорством.

— Я не знаю, что это за роман.

Шанни разочарованно вздохнула.

— Всю шутку испортил.

«И этому человеку двадцать пять лет. Хотя будь возможность, я бы выбрал её, а не Адель.»

Сейчас они сидели в саду на заднем дворе дома. В отличие от той поляны перед замком, на которой место только для кладбища подойдёт, здесь было весьма и весьма уютно. Зелёные стены, аккуратные полукруглые кусты, тропинки, каменные скамейки и арки, заросшие плющом — это всё словно сошло с какой-то картины. Здесь даже был небольшой фонтан.

Поэтому, предпочтя свежий воздух комнатам, они обосновались в небольшой беседке, покрытой лозой.

— Ладно, повторим всё ещё раз, — она посмотрела на лист, что был у неё в руках. — Помни, что это ты должен знать наизусть!

— Ты даже не представляешь, как мне плевать. Даже если я забуду, ничего страшного не случится.

— Случится, все рассердятся!

— А мне какое дело?

— Ну…

Вообще Рею действительно до этого дела не было. Его занимали другие мысли. Например, сегодня утром он выставил метки и смог примерно определить скорость бодрого бега с ускорителями. Вышло около сорока пяти километров. Это было довольно неплохо, если учесть, что мировой рекорд был сорок четыре километра в час (Рей даже не представлял откуда он это знает). И он много чего ещё хотел попробовать, пока был на свободе.

Этот момент был важен исключительно для самого дома, чтоб таким образом закрепить за собой его. И если он откажется, то от этого проиграет только дом. И заставить его они вряд ли смогут, уж тем более предъявить претензии. Поэтому Шанни знала, что, если даже на свадьбе пойдёт что-то не так, всем придётся на это закрыть глаза.

— И так, начнём ещё раз. Сейчас я буду говорить от лица той, на кого возложены обязанности провести церемонию.

Шанни откашлялась и начала говорить низким голосом, явно кого-то парадируя.

— Дети богов, что пришли в наш мир, сегодня вы создаёте союз, который положит начало новым жизням и сплетёт ваши судьбы в единую нить до скончания времён. Готовы ли к началу своей новой жизни как единое целое?

И тут же она сменила свой голос на нормальный.

— Я готова сплести свою судьбу в единое целое с тем, кого избрала моя душа.

— Я готов стать единым целым с той, к кому тянется моя судьба, — прочитал Рей.

И тут же заметил интересную постановку вопроса, одна выбирает, а другой тянется к ней. Матриархат в чистом виде, не иначе.

Шанни продолжила низким голосом.

— Дети богов, кто вступил в этот мир с целью стать единым целым, сегодня вы соедините свои судьбы и разделите их. И будет ваш путь долог, и будут препятствия этого мира лишь ветром для вас. Не дрогните вы перед трудностями мира сего. И не оставите друг друга во тьме одних.

Шанни вновь заговорила нормально.

— Я, Адалхеидис Шатен Дер Дункехайт, клянусь именем богов, в которых я верю, что не брошу своего избранника, чья судьба сплетётся с моей судьбой, чьи трудности станут моими трудностями. Я клянусь беречь нашу любовь и наших детей. Я стану его опорой и не дрогну, какая бы судьба нас не ждала.

— Я Рей Клод, клянусь именем богов, в которых я верю, что буду защищать свою избранницу, чья жизнь станет с моей единым целым, чьи невзгоды и горе станут и моей ношей. Я клянусь защищать нашу любовь и наших детей. Я стану щитом и не отступлюсь от бед, кои встретятся на нашем веку.

И почему, произнося это он чувствует такой стыд? Словно говорит несусветную ересь, от которой потом весь зал будет кататься по полу от смеха. Но кажется смущала речь только его. Шанни как ни в чём не бывало продолжила.

— Дети, что соединили свои жизни и судьбы, с этого момента вы едины. Ваше будущее, это ваше испытание, что вы разделите между собой и будете верными соратниками друг другу. И пусть будет оно благосклонно к вам, пусть любая беда обойдёт вас. И пусть то, что встретиться вам на пути будет лишь ветром, что понесёт ваши судьбы на встречу судьбе. А теперь, невеста, можете поцеловать жениха.

Ну это был уже перебор.

— Погоди, разве не наоборот говорят, жених, можете поцеловать невесту?

— Нет-нет, всё правильно, — Шанни внимательно просмотрела лист. — Да, вот оно. Невеста, можете поцеловать жениха.

— Странно, мне казалось, что обычно говорят иначе.

— Возможно где-то, — пожала она плечами. — Но мы не закончили. Теперь самый важный момент!

И вновь она пытается его поцеловать, а он ловко уворачивается.

— Не старовата ли ты для таких игр? — спросил Рей, вновь ловко увернувшись.

— Но здесь так скучно-о-о! Мне кажется, что я превращаюсь в Гренильду. Скоро тоже буду такой же сморщенной и скучной.

— Сочувствую. Кстати, а где Адель? Она так и не вернулась?

Шанни оглянулась.

— Ну нет вроде. Она же тогда сказала, что ей надо обсудить мероприятия, что будут перед венчанием. Или ты думал, всё будет просто?

— Я думал раз два и готово, — честно признался Рей, чем заслужил вид покрасневшей Шанни.

— Ну, все не так просто же. Пусть и проводим мы его скрыто, но некоторые формальности надо соблюсти.

— Тогда может отказаться от этого всего?

Шанни аж подпрыгнула.

— Нет, нет, нет, ни в кое случае! — затараторила она. — Ведь боги могут разгневаться.

— Я не верю в богов.

— А как же дети без законного отца?

— Не мои проблемы.

— Но также положено! И… и…

Шанни лихорадочно думала, что бы ещё сказать веское. Не дай бог сейчас всё сорвётся. Тогда все сразу спросят, а кто был последним с Реем, когда он передумал. Кто не удержал его от таких мыслей, а может быть даже сам подтолкнул. Тогда уже наказание обрушится на её попу. А Шанни попа была дорога.

— И… И Адель расстроится. А ещё ей же влетит!

Рей расплылся в злобной улыбке.

— Ну тогда точно отказываюсь.

— НЕЕЕЕТ!!!!

Шанни схватила Рея за грудки и повисла на нём.

— Ты не можешь! Меня накажут, если ты откажешься, — чуть ли не рыдая сообщила она ему.

— А тебя то за что?

— Потому, что все подумают, что это я виновата! Ведь я с тобой осталась одна, и ты отказался. Все сразу подумают, что это моя вина. Спросят, почему не остановила, почему вообще подтолкнула к такому разговору! — Шанни продолжала висеть на Рее, смотря на него щенячьими глазами. С такими глазами она наверняка в детстве получала всё, что хотела. От того сладостнее было обрушить реальность на голову этой не повзрослевшей девчонке.

Рей очень сладко улыбнулся. Глаза Шанни тут же наполнились надеждой и…

— Пойду им и лично сообщу, что разговор с тобой подтолкнул меня к мысли отказаться от венчания.

— НЕЕЕЕЕЕЕТ!!!!!

Чувствуя себя победителем и то, как на душе у него становится теплее, Рей медленно вышел из беседки, таща за собой зацепившуюся за него Шанни. Та причитала и просила его остановиться как маленький ребёнок.

— Не бойся, порка ещё никому не вредила.

— Мне повредит! Моей попе! Остановись!

— Пора тебе познать реальность жизни. Не всё достаётся через красивые глаза.

— У меня и грудь красивая! Если остановишься, то обещаю тебе её показать! Остановись!

— Уже предвкушаю твой сладкий крик, когда розги или ремень с сочным шлепком пройдутся по твоей игривой попе.

— Не надо! Стой! Пощади!

— Что. Вы. Делаете?

Холодные слова были отчеканены так, словно кто-то забивал гвозди.

Дорогу им преградила Адель с собственной персоной. Она выглядела слегка растрёпанной, но её глаза буквально стреляли сосульками, заставляя покрываться кожу мурашками.

— Я спрошу ещё раз. Чем. Вы. Заняты?

— Сестрица! Помоги мне! Он не хочет жениться на тебе! — громко сказала ей Шанни.

Адель перевела взгляд на Рея.

— Это правда?

— Ну… — Рей усмехнулся. — Она мне тут сказала, что если я откажусь от венчания, то ей влетит по первое число. Не могу устоять перед желанием посмотреть на то, как её высекут.

Адель вздохнула.

— Рей ты чудовище, знаешь об этом?

— Да.

— Ясно. Как это не неприятно говорить…

Глаза Шанни наполнились надеждой.

— … но позволь мне помочь тебе, — произнесла Адель и на её лице появилась очень жуткая, ничего хорошего не предвещающая улыбка. — Надеюсь занять место в первом ряду на твоём наказании, Шанни.

— НЕЕЕЕЕЕЕЕТ!!! СЕСТРИЦА!!!!

— Лиса из леса тебе сестрица, — чуть ли не с любовью ответила ей Адель с той же жуткой улыбкой.

Шанни попыталась ускользнуть, но Рей ловко поймал её за руку. Тут же с другой стороны её поймала Адель.

— Ты не можешь так поступить со своей любимой сестрёнкой!

— Знаешь, была бы ты ангелом, я бы с удовольствием повыдёргивала из твоих крылышек пёрышки. Одно за другим. К тому же ты всего лишь моя троюродная сестра. Старше меня на пять лет, а ведёшь себя как ребёнок. Значит и наказание будет как у ребёнка. Отведаешь бабушкиного ремня, как отведала недавно его я.

— НЕЕЕЕЕТ!!!! ТОЛЬКО НЕ БАБУШКА!!!

Рею стало интересно, что там за бабушка такая, что ею они до сих пор друг друга пугают.

Он потащил Шанни к дому. Адель же, слегка прихрамывая, шла, держа заложницу за другую руку.

— Нет, ты же меня любишь, да? Ты не сделаешь ничего такого любимой старшей сестре, это шутка же?

— В каждой шутке есть доля правды, — заметил Рей.

— Верно, и в этой шутке правдой будет твоя порка, — улыбнулась ей Адель.

— Но так нельзя!

— Нельзя как? — раздался голос прямо перед ними.

Неведомым образом из-за аккуратных кустов, что выстроились рядами вдоль дороги, вышла мать Адель. Её лицо было непроницаемым, однако глаза бегали от Рея к Шанни. Её недовольство было видно невооружённым взглядом. Рею высказывать она его не решилась, поэтому ударила по более доступной цели.

— Шанни, если мне не изменяет память, то ты должна была готовить Рея к послезавтрашнему дню. Но твои крики слышны на всю округу. А вы, Рей, зачем тащите её в дом? Это выглядит, мягко говоря, странно и двусмысленно.

— Ничего такого, просто я подумал на счёт венчания и…

Шанни молниеносно вырвала руку из хватки Адель и закрыла ею его рот.

— И он немного устал! А ещё волнуется, — затараторила Шанни. — Так волнуется и устал, что у него уже глаза с руками искрятся. Я подумала, что было бы неплохо разрядить атмосферу, незачем ему так напрягаться.

— Но от чего устал, там всего выучить…

— Но вы же знаете мужчин! Мы пошли погулять, немного поговорили, пошутили. А сейчас подошла Адель, и мы как раз собираемся провести нормальную репетицию. Вот!

Подозрение Паломы по отношению к сказанному Шанни читалось без каких-либо сверх навыков. Однако при Рее выпытывать правду из Шанни она не горела желанием. И та это прекрасно знала, поэтому уже не он держал её за руку, а она его. Палома переводила взгляд с Шанни на Рея, потом на Адель, словно хотела одним взглядом заставить их признаться в том, что происходит. Но конечно ничего не вышло и ей оставалось лишь отступить.

— Ладно, идите. И Рей, отнеситесь к этому серьёзно, прошу вас.

Рей только кивнул, так как рот до сих пор закрывала Шанни.

— Это было близко, — выдохнула Шанни, когда они вернулись в беседку.

— Жаль. Очень жаль, я рассчитывала на твою порку, — сообщила ей Адель.

— Не смешно, мне действительно могло влететь.

— А что на счёт тебя, Рей. Выучил? — уже не слушая Шанни, Адель взяла его листок и пробежалась по нему глазами. — Или это слишком сложно?

— Слишком сложно, поэтому не выучил, а ты?

— Естественно выучила.

Рей с подозрением прищурился.

— Это когда ты успела?

— Ещё в детстве.

— В детстве?

— Ну Рей! Ну ты чего! — накинулась на него Шанни. — Разве ты не знаешь, что каждая молодая девушка мечтает о своём принце? Даже в том возрасте, когда она ещё ребёнок? — Она мечтательно закружилась в беседки, смотря вверх. — Каждая девушка, думает, что её брак будет особенным и практически все мы, подхваченные этой романтикой, выучили ещё давным-давно свою речь. Мы планировали и представляли своё венчание, то как будет проходить первая ночь. Какая будет у нас чудесная семья и красивые дети.

— А ещё и речь будущего мужа выучивали, на всякий случай, — добавила Адель.

— Вот вам делать было нечего, — вздохнул Рей.

— Вот будет у тебя дочь, тогда возможно поймёшь, — назидательно заметила Шанни. — А теперь вернёмся к повторению! — Она выхватила лист у Адель. — Мы слишком сильно отвлеклись. Так… Рей, пока ты не выучил текст, будешь читать с листа. Сейчас вы будете повторять свои слова, а я буду проводить церемонию. И так, начали.

Был уже обед, когда Шанни, как выразилась Адель, пошла удовлетворять свои низменные потребности, оставив их наедине. В вопросе с речью они продвинулись не сильно далеко, однако теперь Рей представлял себе, как должно примерно выглядеть венчание.

Вчера вечером Адель так и провела ночь у него в комнате. Под конец она просто уснула в кресле, свернувшись калачиком, и храпела. И это был отнюдь не невинный храп молодой девушки, у которой голова находится в неудобном положении. Если бы Рей не знал, кому он принадлежит, то подумал бы, что к нему в комнату пробрался какой-то мужик. А на утро вообще обнаружил, что он сделала себе из двух кресел кровать и спала там.

Что касается вчерашней попытки проникнуть ему в мозги, то больше такого не повторялось. Может они поняли, что не получится, может были спугнуты его сопротивлением чарам. В любом случае, они отступили. Рей не знал, когда они предпримут следующую попытку, да и предпримут ли, однако он сомневался, что это они будут делать днём, когда их будет легче всего обнаружить.

Позже утром, когда Адель ушла в свою комнату приводить себя в порядок, к нему зашла служанка и пригласила его на завтрак к общему столу.

В отличии от Твердыни мира здесь еда была намного разнообразнее, можно сказать, что на все случаи жизни. Рей даже не был уверен, что все присутствующее смогут это всё съесть, что в принципе и получилось.

Помимо него здесь же завтракали Палома, её мать, Родзи и Адель. На вопрос, где завтракают другие, ему ответили, что в замке несколько столовых. И здесь же было ещё одно отличие от Твердыни мира — если там завтрак всегда был живым, то здесь словно запустение царило. Абсолютная тишина нарушалась только чавканьем Родзи и стуком столовых приборов. К тому же свет здесь был блеклым из-за тумана, что придавала своеобразный холодный оттенок.

Первой завтрак закончила Адель. Ничего не сказав, она просто скрылась за дверью. Через несколько минут, расхваливая еду и благодаря поваров, ушёл Родзи. Когда он ушёл, Палома обратилась к Рею.

— Рей, хочу, чтоб вы знали. Родзи не знает о браке и пока ему об этом знать необязательно. Старайтесь меньше попадаться ему на глаза. Обычно он не живёт с нами, однако на праздники он всё равно наведывается к нам и проводит день другой здесь.

— Вы не собираетесь говорить ему?

Палома посмотрела на свою мать, слово ожидая одобрения, и та едва заметно кивнула.

— Собираемся, но позже. А пока не стоит ему об этом знать. Да и вы намёков ему лишних не давайте. Будет плохо, если он узнает кто вы. Неизвестно, как тогда он будет реагировать и что предпримет. Может даже попытаться использовать вас. В конце концов, он человек бизнеса.

— А как тогда пройдёт венчание, если он здесь?

— Уверена, что уже завтра после обеда он уедет. Родзи не тот человек, кто будет подолгу засиживаться там, где ему не очень рады.

В принципе, в её словах была доля правды. То, что он человек бизнеса, Рей понял ещё вчера. Но вот насколько это было правдой? Ведь они друг друга подозревали и обвиняли во лжи и провокациях. Муж и жена относились друг к другу явно недружелюбно. И кто из них являйся настоящей угрозой для Рея? И кому из них можно было верить?

Плюс, кто-то вчера пытался ему взломать голову. И это кто-то из них. Вопрос, кто имел большую выгоду? С одной стороны, Родзи не знает, кто он и ему нет причины так делать. С другой стороны, если он выяснил, кто Рей такой, то мог попытаться нацепить на него ошейник. СПаломой тоже не всё так просто. Так-то они уже заключили союз, но Рей знал, что его хотели привязать к семье. А подчинить его разум было бы очень даже удобно.

Так что ответа, кто из них враг, а кто нет у Рея не было. Оставалось лишь держать оборону и ждать развязки.

В этот момент к ним зашла Шанни. В отличии от всего дома, она излучала жизнь. Возможно сказывалось то, что в её крови была кровь ангела, существа, что ставился в противоположность тёмным тварям. Однако её жизнерадостность, как и жизнерадостность Воса, Рея начала слегка доставать.

— О, Рей, доброе утро! Как спалось в нашем маленьком замке?

— Неплохо, спасибо.

— Всего лишь неплохо? — расстроилась она. — Я надеялась, как минимум, на «Вау, вот это да!».

— Шанни, прошу тебя, по тише, — попросила Палома и вновь повернулась к Рею. — Уже послезавтра вы будете обручены с Адель…

— Уже послезавтра!? — удивился Рей.

— Она тебе не сказала? Хотя я не сильно удивлена, — пожала плечами Палома. — Так вот, у нас есть некоторые традиции. Поэтому очень важно чтоб ты их выучил перед венчанием. Шанни тебе с этим поможет.

Шанни гордо выпятила грудь, словно ей предстояла страшная и ответственная миссия.

— Вообще, я хотела, чтоб Адель пошла с тобой, и вы вдвоём порепетировали, но как видишь, она убежала. Поэтому, пока она не вернётся, пусть тебе помогает Шанни.

— Может даже предпочтёшь меня ей, — пошутила она, чем заслужила колючий взгляд от Паломы. Видимо ту такая перспектива совсем не радовала.

И Адель вернулась только к обеду. Они успели отрепетировать ещё раза два прежде чем Шанни убежала кушать, оставив их одних.

— В жизни бы не поверил, что ей двадцать пять. Она мне до жути напоминает одного моего товарища.

— Удивительно, что она из нашего дома.

— Слушай, а ты действительно хотела, чтоб её высекли?

Адель пожала плечами.

— У меня была такая мысль. В конце концов, её редко наказывали. И я бы очень хотела послушать, как она запоёт, когда её будут пороть, — интонации, которые были в её голос, стали зловещими.

— Ты её так ненавидишь?

— Отнюдь. Просто, когда достаётся только тебе, ты уже сама начинаешь желать другим, даже тем, кто не виноват, такой же участи. Это словно сорвать злость на ком-то другом. Но если честно, я ещё не опустилась до того, чтоб так поступать. А вот ты, я смотрю, был рад такому раскладу.

— Я тоже шутил.

— Да неужели? — изогнула она бровь. — А мне показалось, что ты воодушевился.

— За чудовища меня считаешь?

— А разве ты не чудовище?

— Адель, — улыбнулся Рей. — Ты хочешь искупаться? — он многозначительно посмотрел на фонтан.

— Прошу прощения, но желания не имеется, — невинно улыбнулась она. — Или я задела твою ранимую натуру?

— Нет, ты точно хочешь искупать.

— Рей, даже не думай. Если ты посмеешь…

Рей попытался схватить Адель за руку, но она ловко увернулась. Однако в следующее мгновение её ноги слегка подогнулись, и она скривилась.

— Ты вновь хромаешь?

— А незаметно? — огрызнулась она.

— Разве вчера ты не накладывала магию лечения?

— Я же говорила, что она очень слабая, — выпрямилась Адель, поморщившись.

Рей оглядел Адель. Хромота было не единственным, что бросалось в глаза. Сама Адель стояла странно. Да и большую часть времени, что они здесь были, она старалась стоять не двигаться лишний раз. Вроде бы и незаметно, однако стоит приглядеться, и это становится очевидно.

— Уже всю меня исследовал? — спросила Адель.

— Просто такое ощущение, что не просто ушиблась, а ногу сломала.

— Это не твоё дело, я ясно выразилась? — неожиданно агрессивно спросила Адель.

— Адель ты чего? — от неожиданности Рей даже шагнул назад.

— Ничего! Просто оставь меня в покое! — чуть ли не прорычала она в ответ.

Адель развернулась и ровным шагом, словно и не было хромоты, отправилась в дом. Неожиданная вспышка гнева сбила Рея с толка. И ведь ему показалось, что между ними вроде не так уж всё и плохо. Буквально пару минут назад они общались нормально и даже шутили, а тут такое. Словно Рей наступил ей на больную мозоль.

Такое впечатление, что сама Адель разрывается между чем-то. Словно она вроде и хочет быть нормальной, но её внутренние тараканы тащат её назад, заставляя бросаться на всех, словно больную дуру.

В доме Шатен Дер Дункехайт была небольшая библиотека. Конечно, если сравнивать её с той, что была у Рея, то она была просто огромной. Однако для обычных библиотек она была весьма скромной. Но это относилось только к количеству книг. Шкафы были сделаны из красного или зелёного дерева, покрытого лаком. Каждый раздел библиотеки имел своё название, написанное золотыми буквами на деревянной табличке. Для того, чтоб достать верхние книги, здесь были лестницы на колёсиках, отполированные так, что можно было увидеть собственное отражение.

На такую библиотеку ушло явно немало денег. И раз так, здесь должны быть книги, что смогли бы ответить на вопрос — как заставить человека подчиниться. Или по-другому, как контролировать чужой разум.

Он прогуливался среди книжных полок. Полученные навыки чтения от Адель позволяли спокойно понять о чём та или иная книга.

Так гуляя между книжными полками, его взгляд неожиданно зацепился за один очень старый на вид томик. На его переплёте было написано: «Книга предсказаний». Рей бы сказал, что он не сильно верит в предсказания, но глядя на мир, в котором он оказался, быть уверенным в чём-то невозможно.

Рей быстро пролистнул страницы книги. Внутри, как и полагалось, было много предсказаний, которые собирались со всего этого мира. Здесь предрекали и появление воина, что будет граничить с богами, но изберёт путь обычного человека. Закат некоторых империй, название которых Рей первый раз слышал. Рождения множества детей, что изменят ход истории.

Но больше всего Рею понравилась надпись на форзаце книги.

«Будущее можно вычислить и предугадать, но даже боги не скажут, чему суждено сбыться, а что так и останется лишь словами на ветру.»

Это было довольно поэтично и метко. Рей воздал мысленную похвалу тому, кто это написал.

Соседствовала с этим томиком предсказаний потёртая книга: «История семьи Шатен Дер Дункехайт». Он был ещё толще предсказаний.

В конце концов, на соседней полке в самом углу нашлась книга, которую Рей и искал. «Магические элементы и заклятия для воздействия на душу и сознание цели». Можно было предположить, что под этим подразумевается гипноз или контроль разума.

Не найдя места получше, Рей уселся прямо на лестницу, что стояла здесь между книжных полок и открыл книгу.

Если говорить на чистоту, то всё написаное здесь было так же понятно, как и причины странного поведения Адель. Если источник силы и направленные волны Рей ещё мог понять, то «море эмоций в бездне мрака, пустившие корни для будущего потомства движения по спирали времени» было написано явно для интеллектуалов, которые хоть что-то смыслят в магии. Это нечто даже отдалённо было сложно приписать к магии, как и «впустить в себя море цвета, почувствовав, как струятся судьбы на кончиках пальцев».

Однако в книге попадались и действительно интересные и полезные вещи. Например, здесь описывалось, что человек, которого пытаются загипнотизировать, будет слышать свой внутренний голос или же будет чувствовать порыв что-то сделать. И чем сильнее ведьма, тем сильнее будет порыв. Тот, кто будет ему сопротивляться, сразу почувствует, что что-то он делает не так, какое-то дело незакончено, да и вообще беспокойство в душе. Если гипноз будет удачен, то человек станет считать, что всё он делает лишь по собственному желанию и за выполненное поручение сразу почувствует удовлетворение, граничащее с удовольствием.

Что касается чтения мыслей, то человек в первую очередь почувствует вибрацию в голове. Чем искуснее ведьма, тем меньше вибрация. Однако понять, что в твоей голове кто-то лазит можно и по другому способу. В голове будут неожиданно появляться мысли и воспоминания, которых вспоминать причин не было. Например, если человек сидя за едой неожиданно вспомнит, что в детстве он мыл пол у себя дома, а ещё будет чувствовать едва заметно гудение, то значит у него в голове кто-то роется.

Ко всему прочему, данное искусство считается одним из самых сложных так как приходится работать с человеческой памятью и сознанием. В книге было сказано, что это та стихия, которую очень сложно предугадать и понять. Она слишком изменчива и поэтому чтобы получить доступ к сознанию человека требуется немалый опыт. Это как попасть отмычками в замочную скважину на раскачивающейся лодке. Мало попасть, надо ещё и открыть её.

Из этой книги следовало, что на Рея никто не влиял. То, что он испытывал никак не совпадало с тем, что здесь написано. От слова вообще. У него были галлюцинации и транс, а не голоса и странные мысли. Поэтому, вспоминая всё, что там было и всё, что он знает, рука потянулась к другой книге.

«История семьи Шатен Дер Дункехайт».

Не надо быть гением, чтоб сложить то, что он чувствовал, то чем занимался, и то, что он потом услышал от Адель, чтоб понять — это всё связанно очень тонкой и очень нереальной ниткой. Ниткой, что в этом мире может оказаться вполне себе правдой.

Рей несколько секунд смотрел на обложку книги, где золотыми буквами было написано название.

«Во что я влез», — мысленно простонал он и открыл книгу.

На первой же странице давался перевод фамилии обладателей этого дома. Шатен Дер Дункехайт — тени тьмы. Это был довольно символично, если предположить, что Тьма существует. Ведь тогда они были ни кем иными, как её слугами.

Быстро пролистав первые страницы, которые более подробно повествовали уже рассказанную ранее Адель историю, Рей добрался до середины книги. Примечательно, что про Тьму, как и про дар нигде словом не обмолвились. Просто в нескольких местах было указанно, что только те, кто входит семью обладают этим даром. Всё. То ли Адель сказала неправду, то ли в книге не всё сказано. Хотя Рей больше придерживался мнения, что автор книги нарочно упустил подобный элемент.

На этом какие-либо зацепки заканчивались. Рей, устало вздохнув, захлопнул книгу.

— Рей, тебе нравятся книги?

Шанни, которую Рей услышал в библиотеке за долго до того, как увидел, стояла в проходе между стеллажами и улыбалась.

— Искала меня?

— Нет, просто случайно проходила мимо, — сделала она невинное лицо.

В библиотеке. Мимо. Которая находится в дальней части замка. Ещё и ходила здесь минут пять, ища его. Случайно. Рей прямо-таки и поверил в это.

— Так чего ты хотела?

— Да просто проходила мимо.

Следила за ним. Рей был уверен, что её приставили к нему как наблюдательницу.

Глядя на полные подозрения глаза Рея, Шанни сдалась.

— Ну ладно, ладно, — сказала она, поднимая руки. — Мне скучно. Плюс, меня попросили за тобой следить.

— Следить?

— Да, типа, чтоб ты бед не натворил, да и разговаривал с господином Родзеном поменьше. Но главная причина в том, что мне скучно!

— Тебе сколько лет?

— Двадцать пять, — с гордостью ответила Шанни.

— Я бы дал тебе четырнадцать.

— Я так молодо выгляжу? — засверкала она глазами.

— Это был не комплимент.

— Ой, да ну тебя, — отмахнулась Шанни и демонстративно отвернулась. — Главное, какой ты в душе, а не снаружи. Не хочу быть похожей на этих старушек, которые причитают и делают умные лица. Ну разве это жизнь?

— А что по твоему жизнь?

— Точно не ходить хмурой и строить умное лицо. Состариться душой всегда успею. Хотя лучше обойтись без этого. А вот ты, я смотрю, решил наоборот, превратиться в старика. Сидишь тут читаешь. А уже ночь на дворе.

Она подошла к Рею, и аккуратно взяла у него из рук книгу.

— Что ты тут читаешь с таким интересом. — Она посмотрела на обложку, после чего открыла саму книгу, начала листать страницы. — Решил углубиться в нашу историю? Стать настоящей частью нашей семьи? — спросила она с уважением.

— Решил узнать побольше о вас. Просто вчера мне Адель много чего интересного рассказала. Вот и заинтересовался.

— А что она рассказывала? — поинтересовалась Шанни.

— Ну, легенду рассказал про Тьму. Стишок тот рассказала.

— А! — осенило Шанни. — Раз два три четыре пять, тьма идёт тебя искать. Смерть посеет, жизнь пожнёт, скоро к нам она придёт. Так явись ко мне сейчас, ведь настал последний час! — радостно закончила она. — Я знаю его. Раньше мы запирались в комнате со свечой, когда были детьми и читали этот стих. И по идее должна была прийти Тьма.

— И как, пришла? — поинтересовался Рей.

— Нет, — с грустью ответила Шанни. — А такая красивая легенда же была.

— Какая легенда?

— Ну что, прочтёшь стишок и Тьма явит себя тебе.

— Слушай, а кто такая вообще Тьма?

Шанни не на шутку задумалась. В мгновение ока её лицо стал взрослее. Но это волшебное мгновение длилось ровно до того, как она пожала плечами и ответила:

— Не знаю. Тьма и Тьма. Нам просто говорили, что это Тьма.

— Не бог, не демон, просто Тьма?

— Ага. А что ты так заинтересовался? Позарился на нашу силу? — спросила она, сделав подозрительное лицо.

— Больно надо, — ответил Рей. — Просто интересно.

Он забрал книгу и положил её на место. Глянул в окно, что было расположено под самым потолком. Действительно, когда он сюда приходил, было светло, а сейчас уже ночь. Удивительно, как быстро пролетело время за чтением. Хотя потрачено оно было с пользой, теперь он мог сказать, что возможно это и не контроль разума. Однако версия, что это была иная сила тоже не очень вдохновляла. Благо, выглядела она нереалистично.

— Уходишь? — спросила Шанни.

— А ты собираешься здесь ночевать?

— Естественно нет, — рассмеялась она. — У меня здесь своя комната есть, знаешь ли.

— Понятно. Кстати, а ты Адель не видела? Просто перед обедом она куда-то ушла, и я её больше не встречал.

— Скучаешь без любимой? — хитро спросила Шанни.

— Давай без шуток. Знаешь или нет?

— Ну видела я её после обеда. Она была слегка подавленной.

— Подавленной?

— Ага, — кивнула Шанни. — Она о чём-то разговаривала со своей бабушкой, потом с отцом, потом обсуждала завтрашний день с матерью. А после куда-то ушла.

— Куда-то ушла? И ты её не видела?

— Спряталась, наверное, где-то. Захотела может побыть наедине с собой. В конце концов, для девушки свадьба — это не пустой звук. На неё ляжет огромная ответственность. А вы поругались? — вопросительно глянула Шанни на него.

— Не знаю. Просто что-то она взбесилась и ушла.

— Нервы, — уверенно заявила Шанни.

Нервы. Это лёгкое оправдание может подойти к любой ситуации. Накричал на кого-то, это всё нервы. Ударил — нервы. Убил, расчленил и спрятал — нервы.

Но это не оправдывает сделанного. Если у Адель проблемы с нервами, то пусть идёт и выплёскивает свою ненависть в другом месте. Почему он должен слушать её истерики? Ему тоже тяжело, тут и Ария разнюхивает что-то, и дом её наводит ужас, ещё эта странность вчера. Это всё давит, но он не бежит кричать на неё.

Рей сделал глубокий вдох, стараясь успокоиться. Нет, тут всё сложнее. Возможно есть то, чего он не знает. Ведь на неё сейчас давит весь дом, а тогда вечером она вполне конкретно сказала, что хочет быть свободной как все. Быть может в этом причина, постоянный прессинг заставляет иногда людей срываться. Может её вообще здесь бьют.

Рей нашёл ещё несколько доводов, чтоб оправдать её. И дело не в его слабохарактерности. Просто если и он сейчас начнёт так же себя вести, то уж точно быть беде. Кто-то из них должен сохранять голову чистой, чтоб не сделать глупость. А потом всё закончится, и они разойдутся своими дорогами. В противном случае всё кончится плохо. Поэтому ему надо успокоиться и игнорировать её тупость.

Что касается самой Адель, то он обнаружил её ни где-то, а у себя в комнате. Она сидела на том же самом месте что и вчера, поджав под себя ноги. Её взгляд был буквально прикован к окну. Даже когда Рей встал с боку от неё, она не посмотрела в его сторону. То ли боялась его, то ли не считала это нужным делать.

— Адель, позволь спросить, что ты делаешь здесь?

— Сижу, — ответила она.

Её голос не был вызывающим или угрожающим. Он не был плаксивым или жалостливым. Это был обычный тихий голос, может слегка подавленный, который он стал слышать всё чаще и чаще в последнее время.

А ещё от неё очень сильно пахло мятой. Если стоять рядом, этот запах ощущался без особых проблем. Зачем она наелась мяты? Но сейчас это не имело значения.

— Адель, а ты знаешь, что это некрасиво, заходить в чужую комнату без разрешения?

— Она в моём доме.

— Не в твоём, — сказал Рей. В этот момент Адель словно вздрогнула. — А в доме твоей семьи. Во-вторых, даже если это и так, заходить в комнату, которую отдали другому человеку нельзя. Или в детстве тебя такому не учили?

Она промолчала. Рей даже не был уверен, что она его слышит. Создавалась ощущение, что она где-то в своём мире.

— Попросить посидеть у меня было никак?

— Я посижу у тебя.

Однако это был отнюдь не вопрос.

— Ты не спросила. Ты это сказала как должное.

— Да, — не стала отрицать она и хмуро скосилась на него. Сейчас она напоминала на злобную зверюшку, что таращится на него из своей норы. — Но если я попрошу, ты можешь и не разрешить, не так ли? А если ты не разрешишь, то что прикажешь делать? Сидеть в библиотеке?

— То есть решила не оставлять мне выбора?

— Верно.

С ней явно что-то было не так. Нет, что-то не так было с самой семьёй. Просто на Адель это видно лучше, чем на остальных. Рей внимательно посмотрел на неё.

Её глаза были слегка покрасневшими. Одна из щёк красной. Поругалась с родными? Полчуила пощёчину в ответ? Вполне возможно. Но ещё на ней не было осколка силы. Значит без него она и магию применить не сможет.

И тут Рей подумал, а был ли осколок вчера? На вечере, когда она носила платье его точно не было. А после… Рей напрягся, выуживая вчерашний день из памяти. Ему в голову пришли обрывочные картинки прошедшего вечера и ночи. На них была и Адель, но вот только осколка силы на ней он не помнил.

— Адель, ты же не использовала вчера магию лечения, не так ли? — спросил Рей, стараясь заглянуть ей в глаза.

Адель промолчала. Это можно было воспринимать как положительный ответ.

— Значит то, что ты сегодня хромала, это не из-за того, что ты не долечила свою хромоту. Ты вообще её не лечила. Это значит, что ты соврала мне. Зачем?

Глупый вопрос, который задают все в надежде услышать правду. Зачем люди врут? Потому что есть, что скрывать.

Адель упрямо смотрела в окно. Её лицо напряглось. Рей не был экспертом в мимике людей и не мог сказать, что то или иное выражение значит. Но сейчас он отчётливо видел, что, если продолжит спрашивать, Адель просто сорвётся. Причём сорвётся не в плане того, что бросится на него. У неё начнётся истерика.

И что с ней делать? Гнать или оставить? С одной стороны, Рей просто горел желанием вытолкнуть эту сучку за порог. Показать, что её слова ничего не весят. С другой стороны, глядя на её лицо, Рею становилось её жаль и, вытолкнув Адель сейчас, можно будет усугубить ситуацию. Ведь явно что-то происходит, и она прибегает к нему уж точно не из-за любви.

Если посмотреть на ситуацию со стороны, то он гость и к нему никто вламываться не будет. А значит здесь ей можно не бояться родных.

Ещё раз (уже в который) Рей подумал, что он вообще знает об Адель? Она стерва. Ей не дают спуску в доме. По словам той же Шанни, ей доставалось за всё подряд. Её постоянная агрессия по отношению к другим, если капнуть чуть глубже, чем покрывает её вежливая маска. Явно осторожность в присутствии родных. И попытка выглядеть уверенной и крутой в глазах других.

Может так выглядит человек, который старается так оградить себя от других? Против родных тишина, скромность с проскальзывающим страхом, против чужих — чуть ли не открытая агрессия и попытка отпугнуть. Почему? Адель не была слабачкой, и версия что это всё из-за чрезмерного строгого воспитания была маловероятной. Явно была другая причина попытки возвести вокруг её «я» непреступную стену.

Тут уже стоит разбираться с самими родными. Вряд ли Адель так просто расколется. Не ломать же ей, в конце концов, пальцы.

Вздохнув, Рей решил проявить сказочную доброту. Он подошёл к кровати и вновь стянул с него одеяло, после чего накинул его на Адель. Та как-то неуверенно осмотрела себя, когда одеяло оказалось на ней.

— Спасибо, — тихо сказала она.

— Не за что.

«Точно что-то произошло. Она даже не выглядит как Адель, словно это совершенно дугой человек. Она как в прострации. Это должно быть реально важным, чтоб так измениться буквально за двое суток».

Оказавшись под одеялом, Адель словно ожила и обрела смелость. Она посмотрела на Рея. Сейчас он мог видеть на одной из её щёк красное пятно как от пощёчины. Её лицо было вымотанным, глаза едва давали свет жизни.

Теперь Рей просто не мог справиться с приступом жалости к этой стерве. Буквально пол часа назад он был готов ударить её, но сейчас весь гнев сошёл на нет. И если это была лишь актёрская игра, то Рей бы аплодировал и приклонял колени перед таким талантом.

«Чёртова жалость. Она меня сгубит.»

Адель обратилась к Рею.

— Раз у тебя приступ доброты ко мне, тогда я ещё раз воспользуюсь ею и попрошу у тебя чай, — она вновь не просила, но её голос был тихим, словно подразумевал просьбу.

— Это уже наглость, — усмехнулся он.

— Пока есть возможность, я хочу использовать её, — как-то странно улыбнулась она в ответ.

«Нет, она точно не похожа на себя», — подумал он, выходя из комнаты.

Дом оказался огромным лабиринтом. Уже стоя на первом этаже, Рея понял, что даже не знает, где кухня. Он примерно представлял где столовая, где зал, где его комната и библиотека. Но вот расположение кухни было для него тайной.

Так, бродя по коридорам в надежде найти её или хотя бы встретить того, кто знает, где кухня, Рей наткнулся на Родзи. Тот шёл по коридору, слегка пошатываясь и придерживаясь за стену. Причиной такого состояния была бутылка в его правой руке. Увидев Рея, Родзи расплылся в улыбке.

— Рей! Дружище! Давно не виделись! — он поднял руку в знак приветствия, однако так ему оказалось тяжело держать равновесие, и он облокотился на стенку.

— Да, с утра.

— Верно! — Родзи неуверенной походкой подошёл к Рею. — Хочешь? — дружелюбно протянул он бутылку. — Что-что, а выпивка у них огонь.

— Нет, спасибо. Я ищу кухню, не знаете, где она?

— Кухня… — протянул Родзи, не на шутку задумавшись. — Э… Сейчас… Эм… Кажется, тебе надо дальше, потом поворот направо, и там дверь будет. Да точно, так и есть, тебе туда!

— Ясно, спасибо.

— Кстати, а ты не видел Адель? А то поговорить с ней хотел, ведь завтра уезжаю уже.

— Нет, не видел, — не моргнув глазом соврал Рей, и слегка кивнув головой на прощание, пошёл дальше.

— Ладно, завтра поговорю с ней, — сказал ему в спину Родзи и двинулся по своим делам.

Уже через десять минут Рей вернулся к себе в комнату с небольшим чайником и кружкой. Адель, укутанная в одеяло, всё так же продолжала сидеть, не сводя глаз с окна. Словно она оборачиваться боится.

Рей протянул ей чашку.

— Спасибо, но ты долго шёл, — её привычные интонации стали возвращаться.

В любой другой ситуации это бы раздражало Рея, но сейчас, глядя на то, как она потихоньку становится сама собой, ему стало легче.

Рей сел в соседнее кресло.

— Слушай, Адель, ты можешь сказать, что происходит?

Она покачала головой.

— Боюсь это дела семейные. Ты же пока, если мне не изменяет память, не часть семьи. Вот как обручимся, так и спрашивай. Но даже так, вряд ли я открою тебе все секреты.

— Всё настолько плохо?

— А кто сказал, что всё плохо? — спросила она, изогнув бровь. Но потом вздохнула, словно принимала поражение. — Но возможно ты и прав.

Остаток ночи они просидели в своих креслах, наблюдая за ночным лесом. Никто из них не проронил ни слова, будто боясь нарушить то спокойствие, что возникло между ними. Только иногда едва слышно звенела крышка чайника, когда Адель наливала себе чай. Рей даже не заметил, как уснул.

Когда он проснулся, Адель уже не было. Одеяло, что было на ней, сейчас аккуратно сложенное лежало на краю кровати. Чайный набор, что он вчера раздобыл на кухне, стоял на небольшом кофейном столике.

В отличии от прошлого раза, Адель ретировалась раньше, чем он проснулся. Да и уснул он в этот раз тоже раньше, поэтому, к своему счастью, не застал её храп.

Однако Адель не оказалось и на завтраке. Вместе с ней отсутствовал и Родзи. Рей предположил, что возможно перед отъездом он решил с ней о чём-нибудь поговорить. Однако… Почему ему слегка неспокойно? В душу закрадывались какие-то неприятные ощущения, которые словно предупреждали — здесь не всё чисто.

То, что эта семья тот ещё змеинник Рей уже понял. Но насколько здесь всё плохо? Почему ему так неспокойно? Причём не за себя, а за саму Адель? За ту, которую бы он лично выпорол и на которую ему было плевать?

«Потому что это отразиться на мне. Адель правильно сказала, мы теперь связаны и если что-то происходит, то очень вероятно, что отразиться это на обоих. А ещё мне её жаль.»

Рей вернулся к тому дню, когда помог Нэнси и Кио. Он не должен был этого делать, однако всё равно поступил так. Стоит ли искать причину, чтоб помочь человеку? Возможно в другой ситуации он прошёл бы мимо, но не сейчас, когда в душе он чувствует необходимость разобраться с этим. Так если он хочет просто понять и по возможности помочь, надо ли придумывать правдоподобную причину, пытаясь строить из себя чёрт знает кого?

— А где Адель? — как бы невзначай спросил Рей. Однако он искоса наблюдал за реакцией Паломы и её матери.

— Не знаю. Эта юная леди всегда где-то бродит, — сказала она словно отчитывала свою глупую дочь.

— Она в последнее время ведёт себя слегка странно, — продолжил Рей.

— Не заметила такого, — как ни в чём не бывало ответила Палома.

Ничего не заметила? Эти слова заставили насторожиться его ещё сильнее. Обычно матери сразу видят странности в поведении ребёнка. Стоит ему что-то не так сделать и мать это тут же заметит, ведь, в конце концов, она знает своего ребёнка с самого рождения. А здесь то ли безразличие, то ли она действительно не заметила разницы. Можно предположить, что Адель ведёт себя странно только при Рее, но тогда разве Палома не должна поинтересоваться у него, что случилось? Или проявить хоть какой-то интерес?

К тому же можно ли поведение Адель назвать нормальным? Действительно ли Палома считает поведение забитого животного нормальным поведением для своей дочери? Или она просто делает вид, что ничего не замечает? Рей был уверен во втором. Возможно Палома и не знает причины, но она наверняка заметила изменения в поведении, от сюда этот чрезмерно спокойный вид. Возможно она из тех людей, которые считают, что если не видеть проблему, то её и не существует.

Второй человек, который заставил Рея сомневаться в сказанном Паломой была её мать. Эта старая женщина вроде никак не проявляла себя, но стоило Рею сказать о странном поведении Адель, как она с него глаз не сводит. Абсолютно спокойное лицо, но глаза словно льдом заволокло.

Значит обе что-то заметили и ничего не предпринимают. Причины может быть две: знают, но не хотят или не могут ничего сделать. А может не знают точно и поэтому не могут ничего сделать. В голове появилась догадка. Очень нереальная и очень нехорошая, однако если сопоставить всё, что есть, возможно она и была ответом.

Остаток завтрака прошёл в полном молчании. Когда Рей поблагодарил за еду и вышел, уже в коридоре его позвала мать Паломы.

— Рей, мальчик мой, я бы хотела попросить тебя о помощи, — в отличии от её доброго и вежливого голоса, приятной улыбки, мягких черт лица глаза были до ужаса пронзительными. Такой взгляд больше бы подошёл дознавателю.

«Ты же меня хочешь занять, чтоб я ничего не выяснил, ведь так?»

— Эм, я просто хотел кое-какие дела доделать.

— Уверяю, это много времени не займёт. Или ты откажешь старой леди в такой мелочи?

— Тогда в чём заключается помощь?

— О, ерунда. Мне нужно перебрать несколько бумаг и разложить их. Уверяю, мы успеем закончить к обеду.

К обеду. Слишком удобно всё получалось. Настолько удобно, что даже подозрительно. Рею это не нравилось. Если сейчас всё не решить, то потом станет только хуже. И как бы это странно не звучало от него самого, но потом в этом доме будут жить и его дети. И при нынешнем раскладе он не желал им такой участи.

— Хорошо, в конце концов, это наименьшее, чем я могу вам отплатить, — согласился Рей.

Мать Паломы улыбнулась приторно доброй улыбкой, от которой буквально веяло ложью и лицемерием.

— Но есть одно но, — улыбнулся во все тридцать два зуба Рей. — Я посрать схожу, хорошо? А то в последнее время понос замучил. А потом обязательно вам помогу.

Надо было видеть лицо этой старой женщины. На неё словно холодную воду вылили. Она стояла, приоткрыв рот, а её глаза буквально на лоб лезли от услышанного. Возможно она такие слова вообще в первый раз вслух слышит. Она издавала какие-то непонятные звуки, явно пытаясь ответить, пока наконец из неё не вылетело:

— Д-да, конечно, я подожду… в зале.

— Отлично.

Лучезарно улыбнувшись, Рей двинулся в сторону туалета. Однако, скрывшись из виду, он тут же сменил направление в сторону комнаты Адель.

Его резкая и грубая фраза сделала своё дело — бабулька оказалась в лёгком шоке, и он смог от неё отделаться. Если бы он отказался или попытался просто уйти, непонятно, что бы произошло. Может ничего, а может она бы что-нибудь да сделала. А так из-за шока и смущения она сама его отпустила.

Найти комнату Адель оказалось не так уж и сложно — она располагалась на верхних этажах и на её комнате висела табличка с её именем, написанная золотыми буквами. Однако, когда Рей постучал, ему никто не ответил. Запустив «систему», он тоже ничего не услышал. Или она прячется или её там нет. Рей предположил, что она не здесь.

Тогда он спустился вниз. Там он встретил одну из служанок и спросил, где остановился Родзи. Уже через несколько минут он был около его комнаты. Как и в случае Адель, ему никто не открыл, потому, что там скорее всего никого не было. Возможно это было совпадение, возможно Родзи действительно решил пообщаться с Адель перед отъездом.

Но Рею стало неспокойно.

Не отключая «систему», он двинулся по коридорам, вслушиваясь в звуки.

Этаж за этажом, часть за частью. Он прислушивался к характерным звукам. Он не хотел их слышать, не хотел признавать, что это могло быть правдой. Пусть Адель встретится ему прямо сейчас. Пусть она хромает и плачет, но пусть она будет перед его глазами, тогда он сможет убедить себя, что это всё ему показалось, он сможет закрыть на это глаза. Иначе он уже не сможет себя сдерживать.

На третьем этаже в западной части здания, что располагалась в отдалении от других, он услышал. Услышал едва заметные звуки, которые в обычной ситуации даже не слышны. Эти звуки…

«Это неправильно. Просто неправильно. Теперь я кажется знаю, что меня бесит. Меня бесит сама эта мерзка ситуация, сам этот дом. Потому, что я догадываюсь, что произошло. И всё, что сейчас во мне кипит — лишь отвращение и гнев к тем, кто это сделал. Есть вещи, которые заставляют нас выходить из себя. Кажется, для меня это одна из тех самых вещей.»

Рей подошёл к двери. Едва заметные скрипы, то ли всхлипы, то ли ещё что-то, вздохи или стоны. Дверь была закрыта — Рей это просто знал, иначе быть не могло. Поэтому он даже не пытался дёргать за ручку. Он просто приложил руку к месту, где располагался замок и резко надавил. Это был практически удар, только без отрыва руки от поверхности.

Дверь жалобно скрипнула и, вырвав из косяка кусок древесины, распахнулась.

Рей знал, что увидит, знал, что будет за дверью, но даже так он не мог унять в себе то, что в нём горело ярким пламенем. Его догадка была верна, но даже так его словно по голове тяжёлым предметом ударили.

В этой небольшой комнате со спущенными штанами, тот, кто должен был стать для него тестем, тра. л раком прямо на столе собственную дочь.

Рей словно и не видел всю картину полностью, в его сознание проникали только отдельные кусочки этой картины: Адель, которая лежала животом на столе и её задранное до пояса платье; рука Родзи, которая скрывалась под грудь Адель и продолжала её стискивать; её безнадёжный, смеренный взгляд и поджатые губы; его поросячьи блестящие глаза, красное от натуги лицо и приоткрытый рот.

Адель, что была всегда перед ним такой собранной и опрятной сейчас предстала перед ним в таком образе портовой шлюхи, которая лишь молча принимает свою судьбу и не только. А ещё человек, которого Рей посчитал единственным нормальным здесь. Добрый и простоватый толстяк, который превратился в жирную и озабоченную свинью в глазах Рея за секунду.

Этот его стон, пыхтение, характерное движение его тела. Подёргивание тела самой Адель от каждого раза, когда он входил в неё полностью.

«Никому не верь. Все могут лгать и использовать тебя в своих целях».

Они оба заметили его в тот момент, когда дверь стукнулась о тумбочку, которая стояла рядом.

Глаза Адель с ужасом округлились, когда она увидела его. Родзи замер, плотно прислонившись к ней сзади, его голова медленно повернулась в его сторону. Они были подобны кроликам, которые попали под фары автомобиля. И сейчас этот самый автомобиль дал по газам.

Рей пересёк расстояние между ними за доли секунд и схватил Родзи за грудки. Мышцы напряглись, «система» направила все силы на руки и они отозвались болью, но Рей умудрился поднять его и отшвырнуть в шкаф позади. Родзи врезался в него, обвалив себе на голову полки с разнообразными вещами.

Рей хотел убивать. За это мгновение его сознание наполнила чистая ярость в перемешу с отвращением. Начнёт с Родзи, закончит дочуркой. А потом прогуляется по остальному особняку. Вырежет всё это мерзкое, вызывающее отвращение потомство до седьмого колена.

Но прежде чем Рей успел что-то сделать, на него бросилась Адель.

— Стой, Рей, нет!

Но она не стала особой преградой. Рей ударил наотмашь ей в район груди, словно давал кому-то пощёчину тыльной стороной руки. Удар оказался такой силы, что Адель отбросило назад и она врезалась спиной в край стола, издав писклявый звук, после чего сползла на пол.

Рей вновь обернулся к Родзи. Сейчас проблему надо было решать. Однако все его мысли сводились к убийству.

«Мне надо успокоиться», — мысленно приказал он себе.

Словно в ответ на его мысли, по телу прокатилась холодная волна. Гнев, что буквально давил сердце в груди стал спадать. Всё напряжение сразу улетучилось, а в голове стало необычайно спокойно. Видимо «система» на его отзыв заглушила практически все эмоции. Теперь, чувствуя лишь холод внутри себя, Рей мог быстро и спокойно обдумать ситуацию.

Родзи нельзя было убивать. Только не сейчас, не в этом доме. Если он убьёт этого человека, то тот старик наверняка испортит ему жизнь. А так как он довольно влиятельный человек, в этом можно было не сомневаться. Значит надо было избавиться сразу от обоих. В их доме.

Решение было очень простым и действенным.

Родзи тем временем пришёл в себя после удара о шкаф.

— Ха, не думал, что ты меня так застукаешь, — усмехнулся он. — А я-то почти закончил.

— Никому не верь, — процитировал его Рей.

— Верно. Жаль, что ты не сразу это понял, дружок. Однако то, что ты до этого дошёл сам уже радует. Ну так что же, убьёшь меня?

— Убирайся, — выдавил из себя Рей. В нём вновь начинала кипеть злость.

Не сказать, что Родзи был как-то удивлён его решению. Скорее всего он и ожидал подобного исхода.

Теперь от его прежнего лица не осталось и следа. Хитрые блестящие глаза, самодовольная ухмылка, заострившиеся черты лица. Родзи с кряхтением встал, после чего натянул на себя штаны и спокойно застегнул их. Он явно не торопился. А Рей не горел желанием лишний раз прикасаться к нему. Сегодня вечером они в любом случае ещё поболтают.

— Я так подозреваю, что сегодня моему дому надо ждать гостей.

Рей промолчал.

— Отлично, тогда я пойду. Надеюсь вы отлично проведёте время вместе.

К тому моменту Адель уже успела так же прийти в себя и встать на ноги. Возможно ей и не стоило этого делать. Проходя мимо Родзи звонко шлёпнул её по обнажённой небольшой груди, словно на прощание, и вышел из комнаты.

А через секунду она стала целью для самого Рея.

Практически полностью голая, с платьем, что было натянуто словно пояс ей на живот, она плотно сжала губы, явно осознавая, что ей грозит. Она не пыталась прикрыться или убежать, лишь смиренно стояла, ожидая своего наказания. И оно последовало незамедлительно.

В следующее мгновение Рей её ударил. Он с удовлетворением почувствовал, как кулак зашёл ей в мягкий живот. Как она навалилась на его руку, издав стон. Наблюдал как в конечном итоге её ноги разъехались, и она сползла на пол, где свернулась в позе эмбриона от боли, изредка дёргая носком.

Была ли виновата Адель? Рею было всё равно, для него все сейчас были виноваты. Ей просто не повезло оказаться перед ним здесь и сейчас. Ему требовалось выпустить злость, которая вновь кипела внутри. А она была отчасти виновата в случившемся.

Рей не стал дожидаться, пока Адель придёт в себя. Он молча наклонился и, схватив её за волосы, начал поднимать на ноги. Адель, начала дёргаться, извиваться, хвататься за волосы, пытаясь хоть как-то ослабить натяжение, скулить. Но в конечном итоге он её поднял.

— Я сейчас спрошу и постарайся мне ответить честно. Зачем?

— Зачем? — переспросила Адель.

Рей вздохнул ещё раз и ударил её в живот. Он не стал обманывать самого себя, что это ему не нравится. Адель со стоном попыталась согнуться и осесть, но Рей удержал её за волосы. Из её глаз хлынули слёзы.

— Зачем? — повторил он вопрос. Потом немного подумав добавил. — Ради чего это было делать?

— Ради дома…

Эта фраза буквально вывела его из себя. Он ударил её головой о стену. Адель тихо пискнула.

— Ради какого дома? О чём ты вообще? Ты понимаешь, что вообще говоришь или тебе мозг разъело?

В ответ были только всхлипы. Он ещё раз ударил её головой о стену. Потом ещё раз. В ответ она только вскрикивала и продолжала рыдать. Ударив напоследок её в живот и оставив валяться на полу, Рей подошёл к окну. От сюда были видны ворота. По идее, за Родзи должны приехать так как здесь он карет или чего-то подобного не видел. Если же его телепортируют, придётся спрашивать у Адель его адрес. Или можно пробежаться по родственникам. Нет, он не собирался их убивать, ведь за ними должок. Он просто получит, что хочет и оставит вариться их в своём чёртовом котле.

— Вы все так говорите, словно я в этом виновата, — раздался очень тихий голос. Адель медленно села на пол, всё ещё держась за живот. — Но я ничего такого не сделала.

— А это что было? — усмехнулся недобро Рей. — Объясни мне, может я чего не понимаю?

— Не понимаешь.

— Тогда объясни мне. Ты же ничего не говоришь, как я могу тогда понять тебя? По намёкам, что даёт твоя больная на голову семья? Или по твоим намёкам? Кто ещё может виноватым быть кроме него и тебя, той которая молча это поощряла!?

— Тогда в чём я виновата? — спросила она, поднимая голову. Её глаза, как и тогда в комнате, были красными. Щёки блестел от слёз. — Рей, раз ты такой умный, тогда скажи, в чём моя вина? В чём была вина пятилетней девочки, которую заставили это сделать? В том, что она молчала? В том, что она не родилась мальчиком? Или в том, что её отец больной подонок? Разве я заслужила такое? Если да, то чем, ответь мне!

Она уткнулась в коленки лицом, сидя у стены. Её голос был глухим и было тяжело понять, что она говорит. Она то плакала, то кашляла, замолкала и продолжала снова.

— Я не молчала, — тихо сказала Адель. — Моя бабушка по линии моей матери знала. Я сказала ей ещё давно об этом. Но она слушать не хотела, кричала что я лгунья и просто наговариваю, потом, что я сама виновата, что веду себя как распутная девка.

— Тогда почему ты не рассказала матери?

— А вдруг бы она тоже самое сказала? Вдруг она бы повторила те же самые слова? После бабушки я чувствовала себя действительно виноватой. Думала, что сделала что-то плохое, спровоцировала его на такой поступок. Я пыталась убедить себя, что моей вины нет, так же, как и говорю это сейчас. Но в глубине души меня всё равно это гложет. Всё равно в глубине души я чувствую, что сама виновата.

— Виновата, что в пять лет соблазнила великовозрастного отца? Боже, избавь меня от этого бреда.

— Рей, прошу тебя, заткнись, — сказала она, всхлипывая и шмыгая носом. — Мне очень важно кому-нибудь рассказать это. Мне очень важно выговориться. Я знаю, что мы с тобой не в самых хороших отношениях, но я не могу всегда держать это в себе. Я не могу рассказать это друзьям по понятным причинам. Или родным. А ты уже знаешь, да и видел…

— Ладно, я понял.

Она замолчала, собираясь с мыслями. Её тяжелое дыхание было слышно даже у окна.

— Я… не знаю… — начала неуверенно она. Сейчас перед ним была та самая Адель, что и вчера. — Мы… Отец хотел сына как наследника, но родилась я… Помню, как они ругались…

Адель помнила это. Словно картинка, которую выжгли в памяти, она помнила мать и отца, которые кричали на друг друга. Она просто проходила мимо, когда отец бросил на неё взгляд. Его лицо было перекошенное от злости, он был похож на быка, который вот-вот броситься на мать. В тот момент его взгляд упал на его юную дочь. Отец подошёл к ней, схватил за волосы и подтащил к матери. Он тряс её словно куклу что-то крича и тыча в неё пальцем, практически поднимая надо полом. Мать что-то кричала в ответ, не обращая на неё внимания. И никто даже задумался о том, что ребёнок, который визжал от боли и пытался вырваться в этом споре совсем ни причём.

Да, Адель была напугана, чего ещё ждать от ребёнка, которому исполнилось пять лет? От ребёнка, который не понимает, за что ему делают больно. Она не понимала, почему все кричат, она была напугана не только этим шумом, но и безразличием взрослых к её крикам. Словно она уже была просто вещью.

В конце концов, отец отбросил её, и она упала на пол. Единственно, что пришлое в её голову — уползти под диван и плакать там, свернувшись калачиком. Но даже когда всё закончилась, мать не подошла к ней. Она просто смотрела в след отцу, даже не вспомнив, что в этой комнате она не одна. Только через пару минут она наконец подошла к Адель и обняла её, словно вспомни свои обязанности.

Это будет одним из немногих еёвоспоминаний из того периода детства. А привычка сворачиваться в калачик при сильном стрессе останется с ней навсегда.

Ещё одним ярким воспоминанием того времени было то, когда отец позвал её к себе и когда всё это началось. Ей было ещё пять лет.

Она проходила около комнаты, когда оттуда позвал её отец. Его голос был слегка странным, весёлым и мягким, но с интонациями, которых раньше она не слышала. Позже Адель поймёт, что её отец был просто пьян. Но тогда, будучи маленькой девочкой, она этого не знала и весело прибежала на голос отца. Он сидел в кресле перед камином. Его лицо было красным, глаза блестели, отражая огонь. В самой комнате царил мрак.

Адель помнила, как он попросил её подойти. Он и раньше садил её на колени, читая книжки перед камином. Она ожидала подобного и сейчас. Однако в тот раз всё прошло иначе. Единственное, что осталось у неё в памяти, так это чувство чего-то неправильного, словно она не должна этого делать. А ещё странный привкус во рту, который остался после этого всего. И этот голос, который будет ей сниться в кошмарах: «Папа тебя очень любит, хочешь порадовать папу?»

Адель не помнила, сколько это повторялось, но, слегка повзрослев, она осознала, насколько это неправильно. Каждый раз она думала, что этот будет последним, каждый раз обещала, что откажется это делать. Этот каждый раз длился несколько лет.

И однажды она сказала, что не хочет, что не будет этого делать. Но отец лишь улыбнулся. Он спросил, что скажет её мама, когда узнает, что она делала. В тот моменту у Адель похолодело внутри. Она вспомнила тот случай в пять лет, когда они кричали друг на друга. Злые, непохожие на себя, словно чужие люди. И полное безразличие к ней. Она не хотела этого.

Отец пугал её тем, что мать расстроится, откажется от неё, выгонит из дома, ведь Адель уже грязная. Кому нужна грязная дочка? Её никто не будет любить и все будут тыкать в неё пальцем. Все кроме отца, который любит её. Адель дрожала всем телом, когда слушала это. Отец же её успокаивал, не забывая напоминать, что это он платит за всё, что если он перестанет платит, то вся семья рассердится на неё. Что будет если он перестанет из-за неё это делать? Ведь весь её дом развалится и виновата будет только она.

И как должна девочка девяти лет реагировать на такое?

А потом за этим последовало ещё боле грязное действие. Первый раз в жизни ей было не только противно, но и ужасно больно. Потом она ещё несколько дней не сможет свести ноги. А в её душе в тот момент появилась тьма. Оно просто появилось, закрывая её сознание мраком. Пустота, наполненная тьмой, которая убаюкивала её в те тяжёлые моменты. Каждый раз она вновь и вновь погружалась туда, отгораживаясь от этой реальности. Спасалась там, пока всё это происходило. Не замечая, как оно разрастается внутри неё.

Ещё одним спасением в тот сложный период стала её подруга. Та, с которой она познакомилась однажды в городе, подравшись до крови и к которой она сбегала в гости. Адель могла ночевать у неё по несколько дней. Иногда её оттуда забирала мать, а иногда отец и кошмар повторялся.

В десять лет это впервые произошло с дедом. Были случаи, когда Адель они забирали «погостить» в свой особняк и это происходило сразу с ними двумя. А в двенадцать Адель лишилась девственности.

В тринадцать она рассказала всё бабушке. Та набросилась на неё, кричала, что за ложь следует наказание, что она оговаривает их кормильца. Очень скоро она уже обвиняла саму Адель. Говорила, что она сама виновата, вела себя вызывающе, специально крутилась вокруг него. Бабашка кричала, что Адель хочет разрушить их дом и что это её вина, что всё плохо из-за неё. Адель помнила, как бабушка нависла над ней и сказала, что если об этом кто-то узнает, то дом распадётся и только она будет виновата в этом.

Поддержка? Понимание? Чего Адель ждала? Ведь если она расскажет, и отец уйдёт, то её возненавидят. Все скажут: «Ты что, маленькая? Не могла потерпеть? Надо было всё разрушить?» Нет, она не хотела ничего рушить. И она терпела.

Её единственным лучом в непробиваемом кошмаре стала тьма, в которую она уходила и её подруга детства, чьё имя напоминало Адель о музыке. От неё же она узнала, что можно поступить в Твердыню мира с шестнадцати лет.

С того момента у неё появилась цель. Она занималась дни напролёт, чтоб поступить. Чтоб больше никогда не возвращаться в дом. Терпя уже не просто мерзость, а отвращение; ненавидя тех, кто отвернулся от неё, кто не протянул руку помощи; ненавидя саму себя, за то, что она может разрушить своими поступками семью, Адель двигалась вперёд.

И в конечном итоге, буквально раскидав своих соперниц на отборочном туре, она поступила в Твердыню мира. Ушла из дома, распрощавшись с этим кошмаром и чувствуя себя при этом очень виноватой. А ещё получив прощальный подарок от отца, после которого стоять было больно, а рот хотелось вымыть с мылом.

Адель не возвращалась домой. Очень редко она приезжала, заранее убедившись, что отца дома не будет. Иногда она натыкалась на него и «гостила» в его особняке вместе с дедом. Но такое случалось очень редко.

Она не принимала помощь, чтоб её не заставили потом вернуться обратно. Она старалась свести к минимуму контакт, при этом продолжая любить свой дом и уважать его. А ещё чувствовать за него ответственность и вину, что так глубоко укоренилась в ней. Адель продолжала приезжать иногда на праздники, её жизнь стала потихоньку налаживаться. Она сама построила свою репутацию. Никто не смог бы назвать её бесполезной или грязной. Адель стала тем, кем должна быть представительница её дома. И она не особо подпускала других, так ей самой было спокойнее.

Однако то, что внутри неё поселилось, уже невозможно было изгнать. Оно росло и росло, иногда требуя выхода. Оно сделало Адель сильнее, но оно же служило напоминанием, что может случиться, если вести себя неосторожно.

Однажды её отец заявился прямо к ней и сказал, что она должна выйти за муж за его знакомого. Он сможет обеспечить её семью, ведь она не хочет, чтоб дом развалился по её вине. Адель могла отказать, послать его, но вместо этого она согласилась. Адель не хотела быть виновной в крахе дома. В глубине души она боялась, что её возненавидят, она должна оправдать их ожидания.

А тьма к тому моменту стала появляться чуть ли не каждый день. Оно участилось и разрушало всё в округе. Адель пыталась с этим совладать, но ничего не выходило. Она не могла просить родных о помощи. Что будет, если они догадаются, чем иногда занимается с отцом и дедом их дочь? Она не могла рассказать своим наставницам, вдруг её выгонят и тогда придётся вернуться домой? А тьма продолжала пульсировать и расти, словно реагируя на что-то.

Её неосторожность повесила ей же на шею поводок. Ещё один человек, который хочет воспользоваться ею. Ещё один, кто говорит, что она может всё разрушить. А потом эта авантюра, которая принесла много боли. И всё равно она не может так поступить с домом, она не может предать их.

И вот тот шанс, который мог всё исправить, настал. Шанс, который докажет другим, что она приносит пользу и что она сделает дом сильнее.

— Значит, тогда на балконе он потащил тебя…

— Да, — кивнула едва заметно Адель. — Может они хотели отыграться за то, что я разрушила их планы. А может потому, что хотели получить ещё до того, как я стану недоступной для них.

— Почему ты не отказалась? — спросил Рей.

— Мне напомнили, кто платит за дом деньги. Да и когда такое повторяется из раза в раз, ты уже реагируешь иначе, — пожала она плечами. — Лучше поскорее всё закончить.

— И тогда, когда ты пришла ко мне вечером, ты пряталась от них?

— Боялась, что они решат продолжить. Правда на следующий день это повторилось. И вот сегодня…

Адель замолчала, ведь было и так ясно.

— Мне не оставили выбора, — сказала она тихо.

— Звучит как оправдание.

— Потому что так оно и есть. Каждый ищет оправдания своим поступкам, чтоб легче было нести на душе груз, чтоб оправдать тот или иной выбор.

— Но ты же могла его сдать. Могла послать. Или опять эта тема про дом?

— Тебе просто не понять, — отозвалась она.

— Да, я согласен. Мне не понять, какого это, когда тебя тра. ют как хотят, а ты продолжаешь молчать, так ещё и благословлять этот дом.

Адель даже не попыталась ответить, просто отвернулась. Каждое слово буквально вбивало в неё гвоздь. Она была действительно двинутой на этом доме. Однако, учитывая ситуацию, её скорее намеренно сделали такой, заставив чувствовать эту ложную вину.

Рей вздохнул, глядя на больную на голову девушку, которая стала жертвой навязанных идеалов.

— Ладно, оставим это. Но разве не ты сказала, что с ребёнком всё будет иначе? Разве не твои слова, что вы сможете забыть обо всём?

— Но как нам тогда прожить эти девять месяцев без денег? И с его влиянием он может разрушить наш дом. Он сможет порушить всё до того, как всё наладиться и тогда уже нечему будет существовать.

— Хочешь сказать, что ты что-то типа откупа в эти дни?

Адель кивнула.

Какая прелесть. Откупились внучкой. Значит старуха знала, что происходит и не хотела мешать, лишь бы давали деньги, на которые она будет греть свой зад. Как делала это раньше, пока Адель была ребёнком. Какая прекрасная семья его ждёт в будущем. Глядишь, и его дети станут чьими-нибудь секс-игрушками за деньги. Рей не удивится, если одним из покупателей станет милый и отзывчивый любитель детишек Родзи.

— Ты не знаешь, где они живут?

— Кто? — подняла глаза Адель.

— Твою любящий отец, — объяснил очевидное Рей.

— Рей, его нельзя убивать.

— О боже, только не говори, что он твоя кровь и прочий бред.

— Если ты его убьёшь, то наш дом разрушится!

— Да оставь ты свой дом! — Рей схватил её под подмышки поднял и хорошенько встряхнул. — Адель, очнись же наконец, эта вся хрень с твоим домом — лишь способ манипулировать тобой!

— Но… дом…

Нет, это быстро не исправить. Здесь необходима очень долгая мозгопромывающая терапия. Сейчас на это времени не было.

— Тогда давай так, я мочу всех твоих родных. Ну кроме Шанни, этот пустоголовый комок счастья дарит мне надежду на светлое будущее. А потом мочу отца и дедом. Нет семьи, нет проблем.

Глаза Адель округлились.

— Рей, нет, ты не посмеешь! — воскликнула она.

— Ну почему? Пока есть хоть один член дома, то дом будет существовать, верно? Или ты хочешь оставить всё так?

— Но… в этом же и моя вина есть, если…

Рей встряхнул её.

— Просто заткнись, Адель, прошу тебя, иначе я сам тебя заткну. Тебе было пять, ты ничего не понимала и тебе промыли мозги, потом на протяжении всего взросления тебя запугивали. Твоей вины здесь нет. Тебе её внушили, чтоб держать тебя на поводке. Ты и сама это понимаешь, хоть в глубине души до сих пор веришь им. Знаю, что ты считаешь иначе, но со временем ты смеришься.

Бесполезно. Это как секта, которая заставляет человека верить. Что он может сейчас противопоставить многим годам промывания мозгов? Конечно, такая логика на взгляд Адель была правильной. Но Рей не смог бы посмотреть на эту логику её глазами, потому, что всё его внутреннее я было против подобного. Да и не собирался он этого делать.

— Ладно, хрен с твоей семьёй, потом решим этот вопрос. Где он живёт, как он будет туда добираться?

— Скорее всего он уже телепортировался с помощью кого-нибудь из нашего дома.

Это плохо. Проследовать за ним не удастся.

— И где его дом?

— Рей, не думаю…

— Тебя и не просят. Выбирай, либо твой дом, либо его.

Адель поджала жалостливо губы. Её глаза бегали как у затравленного животного.

— Если по дороге идти, то можно попасть на главный тракт. Там надо двигаться на восток к Солла-Оривии. И потом будет дорога к озеру Мичиката. На берегу будет располагаться родовое поместье. Вряд ли он отправится в город после того, что случилось.

— Почему?

— Там он не сможет использовать солдат, если действительно боится твоего прихода.

— И сколько туда топать?

— Две тысячи двести или триста колёс, — подумав, ответила она.

Рей прикинул в уме, сколько это выйдет. Три колеса были примерно равны одному километру. Получалось около семьсот пятидесяти километров. С ускорителями бодрым бегом он мог в принципе разогнаться до сорока пяти километров в час. Получалось шестнадцать часов на дорогу.

Его «система» могла очень эффективно распределять нагрузку в организме. Благодаря этому он мог бежать дольше чем обычный человек. Плюс ускорителей, которые повысят скорость. Однако, состояние в котором он туда прибежит было под вопросом. Рей ещё ни разу не использовал их на такое расстояние.

Он выглянул в окно. Тянуть время не имело смысла, чем быстрее он справится, тем быстрее вернётся. Адель не сводила с него своих покрасневших глаз.

— Почему это так тебя задело. Разве тебе не всё равно? — спросила она.

И Рей постарался ответить как можно честнее.

— Это мерзко и меня тошнит от этого. А раз меня от этого воротит, то значит надо просто исправить ситуацию. К тому же, из-за того, что они сделали, я себя чувствую униженным. Словно проделав это с тобой прямо перед нашей помолвкой, они плюнули в меня или того хуже. И я не вижу другого способа избавиться от этого чувства.

«А ещё мне почему-то потянуло на кровожадность», — подумал Рей.

Исправить ситуацию он мог единственным способом, на который был способен. Тем, что требовало его внутреннее «я». Поэтому очень скоро он поохотится.

Глава 12

Ускорители действительно оказались очень удобным устройством. Их особенностью было то, что при каждом шаге устройство пружинило, позволяя ноге оттолкнуться сильнее. И как следствие, за один шаг преодолевать более длинную дистанцию. Поэтому Рей мог двигаться очень быстро, прилагая при этом не так много усилий. Рей был уверен, что вложи он всю силу в бег, и тогда бы добрался к точке назначения ещё быстрее.

Правда был и минус. Помимо бега часть энергии уходила на поддержание этих самых ускорителей. Если дистанция не была бы большой, то Рей вряд ли это заметил, но ему пришлось преодолеть около семита километров без передышки. И то, он смог добраться к цели, когда на небе была уже луна.

Как и говорила Адель, дом действительно располагался на берегу живописного большого озера, противоположный берег которого был небольшой полосой на горизонте. Благодаря большому указателю, который гласил, что эта дорога ведёт к озеру Мичиката и поместью Норстан, Рей не пропустил нужный поворот. Видимо Родзи и его дед не страдали скромностью, раз повесили такой указатель на общей дороге.

И надо сказать, что само поместье явно было не из скромных. Разглядывая это освещённое светом двух лун и россыпью звёзд место с отдалённого холма, Рей не мог не признать его красоту. Это был не замок Адель, который находился за каменным забором и воротами, словно украденными с ближайшего кладбища.

Это было большое величественное здание в четыре этажа, чем-то отдалённо напоминающее Капитолий. Стены, окружающие территорию, были метра три в высоту, каменные, из светло серого кирпича. Огромное поле, на котором располагались два фонтана и между которыми проходила дорога к самому входу по мосту через пруд. Небольшие аккуратные кусты, прогулочные тропинки, несколько беседок. И это, не говоря о небольшой роще, которая располагалась с боку от основного здания. За самим домом, наверное, всё ещё красивее.

А ещё Рей видел обилие магических огоньков, которые освещали небольшие, словно игрушечные, фигурки, что двигались по территории. Он их насчитал двадцать штук. Иногда в поле зрения попадались какие-то существа на четырёх лапах. Издали понять, что это, было невозможно.

Так же от забора в обе стороны метров на двадцать не было ни единого куста, не считая квадратных кустов с внутренней стороны, которые шли вдоль дороги. Это значило, что тот, кто проберётся, будет на открытой местности. Наверняка был тот, кто следил за этим.

Естественно, что такое поместье будут охранять. И если верить любителю детишек и собственных дочерей Родзи, то к приходу Рея они подготовились. Может это была пустая угроза, а может Родзи был из тех, кто на ветер слов не бросает. Но количество людей, что Рей насчитал было слишком маленьким для такой территории. Если допустить, что с другой стороны ещё двадцать, этого, как казалось Рею, всё равно было мало. Значит стоило предполагать в два раза больше.

Было непонятно, есть ли на здании какие-нибудь охранные магические сигнализации. Рей никогда подобным не интересовался, но по идее такое было возможно. И срабатывали они, скорее всего, при пересечении самого забора. А ещё наверняка был барьер против телепортации. Но на этот случай у него было средство.

Ещё одним вопросом оставалось оружие. Кроме меча Рисогра у него ничего не было. А тот в темноте светится. Плюс, Рей не хотел показывать этим людям, что он охотник. Очень сильный боец — да, но не охотник на ведьм. Следовательно, создание оружия было под запретом.

Создав на лице маску, Рей двинулся к поместью.

Проникнуть Рей решил самым наглым образом. Прямо через главные ворота, так как вдоль дороги шли квадратные кусты, и они могли послужить неплохим прикрытием.

Оказавшись прямо около стены, Рей затаился. Ворота были решетчатые с причудливыми узорами, покрашенные в белый цвет. Расположившись в тени стены, Рей смотрел сквозь них на территорию. То тут, то там мелькали огоньки и фигуры. Один раз он заметил это странное животное — тварь с четырьмя лапами, зелёными глазами, с лысой мордой и частоколом зубов.

Когда поблизости никого не оказалось, Рей как можно дальше перекинул через забор часть кинжала. С этим проблем не было, «система» неплохо помогала в прицеливании и силе броска. Проблема появилась, когда Рей попытался телепортироваться. Он даже не представлял, как это делается.

Рей и силу вливал, и мысленно представлял, где второй клинок, и приказывал. Он потратил десять минут прежде чем наконец смог им воспользоваться. Оказалось, всё намного проще — надо было как бы почувствовать, что ты держишь не кусок кинжала, а весь его.

Оказавшись на территории, Рей замер. По телу прошлись лёгкие покалывания, однако в отличии от прошлого раза, всё было куда легче. Находясь теперь в тени кустов, Рей повторил операцию с кинжалом. Кинул как можно дальше в тень и телепортировался.

Таким образом он очень быстро добрался до фонтана.

Можно было конечно пойти и другим путём. Словно терминатор и бравый герой буквально вырезать каждого встречного, раскидывая их в разные стороны. Но реальность всегда была не такой радужной. Снайпер с арбалетом, обилие врагов, ведьма среди стражи — и то, что он охотник уже не сильно поможет.

Затаившись около фонтана, Рей внимательно осмотрел местность. Сейчас ему предстояло обойти пруд, за которым дорога шла ещё метров сто и подходила к дверям. Рей очень сомневался, что они открыты и был уверен, что они очень хорошо охраняются, пусть по близости и не было видно охранников.

От сюда же Рей видел небольшую дорожку, которая вела к неприметному одноэтажному строению, отлично сливающемуся с остальным домом. Через то здание, видимо, в дом завозили продукты, а ещё он служил входом для слуг. На его крыше в тени стоял человек. Из-за тени дома, его было практически невидно. В руках он держал огромный арбалет с прицелом и ручкой для натягивания тетивы. В отличии от остальных охранников, он был без магического огонька.

Очень быстро Рей нашёл ещё несколько снайперов с арбалетами. Все они располагались в тени и не выдавали своего присутствия даже движением. Несколько было на крыше среди вырезанных фигур и колон. Правда все их взгляды были обращены к забору. Никто из них ещё не заметил проникновения. Их огромнейшей ошибкой было то, что всё их внимание было направленно забор и те двадцать метров, что были для них как на ладони.

Наилучшим местом для проникновения Рей выбрал окно прямо за спиной у снайпера на маленьком здании. И когда Рей уже был готов двигаться дальше, его заметили.

Странная тварь, что рыскала в десятке метров неожиданно остановилась. Её голова тут же повернулась в сторону Рея и пара зелёных глаз уставилась на него. Как она его заметила, большой вопрос, но теперь до его раскрытия оставалось несколько секунд. Мерзкое существо слегка раздулось, словно набирая воздух и поднимая голову для сигнала, и Рей сделал первое, что пришло в голову.

Он метнул в неё что было сил кинжал. И засадил его по самую рукоять твари прямо в шею. Та простояла надутой так ещё пару секунд, прежде чем её ноги разъехались, и она плюхнулась на землю.

От такого броска у Рея заныла рука, однако он не обратил никакого внимания на это. Сейчас ему следовало как можно быстрее убраться от сюда, ведь валяющаяся тварь на газоне точно привлечёт чьё-нибудь внимание. Он выглянул и, оценив обстановку, начал действовать.

Создав в руке ещё один кинжал, он что было сил закинул его часть как можно ближе к пристройке. Телепортировался. И тут же ринулся к ней.

Ускорители позволили ему разогнаться до чудовищной скорости за секунду. И так как большинство охранников патрулировало на аккуратно выстриженной поляне и смотрели чаще на забор, Рея в тени здания никто не заметил.

Снайпер на пристройке заметил его слишком поздно, когда Рей же с разгона буквально забежал на одноэтажное здание, изредка цепляясь за выступы руками. Ещё мгновение и они оба повалились на крышу. Снайпер не успел издать и звука — Рей загнал кинжал ему в горло, пробив трахею и артерии. Тот, брызгая кровью, дёрнулся раз другой и затих.

Что чувствовал Рей, убив человека? Ничего, он просто убил его. Рей ожидал почувствовать хоть какой-то отклик, отвращение или волнение, но внутри было тихо. Для него это было просто убийство, просто взмах рукой. Ни ненависти, ни страха, ни жалости, ничего. Он просто убрал того, кто встал на его пути и мог его убить.

Можно было сколько угодно говорить о том, что убийство это ужасно, что убить тяжело и так далее. Но это было не одним и тем же с убийством того, кто просит пощады, беззащитен, вызывает жалость и ничего тебе не может сделать. В такой ситуации это лишь способ выжить, где враг убьёт тебя без тени сомнения.

Рей, привстал, оглядываясь. Кто-то из охранников, подсвеченный магическим огоньком, направлялся к существу. Это значило, что очень скоро будет тревога. Старик и Родзи могут воспользоваться телепортацией или потайным ходом, если таковой имеется и тогда Рей хрен их найдёт.

Забрав меч с ножнами убитого и после секундного раздумья скопировав увесистый арбалет, Рей подошёл к окну. Разбил окно локтем, открыл задвижку на нём и пробрался внутрь. Коридор, выстеленный ковром по верх деревянного пола, покрашенные стены, многочисленные портреты — этот коридор выглядел богаче коридора в поместье Шатен Дер Дункехайт в разы.

Оглянувшись по сторонам, Рей двинулся в сторону центра. Там, по его предположению, должна находиться главная лестница. По ней он сможет подняться или спуститься к комнате старика или Родзи при необходимости.

Ковёр отлично глушил шаги. Рей двигался в полуприседе вдоль стены. Впереди он услышал два женских молодых голоса. Они раздавались в одной из комнат.

— …насторожен. Суми не повезло сегодня у него дежурить. Говорит, с колен подняться не могла.

— Он её… того?

— Ну конечно, а что ещё он мог заставить её делать? Я, честно говоря, думала, что он вновь приведёт ту девушку.

Рей подкрался к двери. Ему как раз требовалась информация, где находятся комнаты местных хозяев. Услышанная часть разговора подлила масла в огонь целеустремлённости пообщаться с Родзи и его отцом.

Вспышка за окном осветила коридор. Точно такой же свет от сигнального огня, что был у Рея и его товарищей тогда на кладбище. Значит труп существа был найден. Следовательно, у него не так ж и много времени.

Он распахнул дверь.

— Чт…

Девушка, что стояла в наряде горничной так и не успела ничего сказать, Рей ударом отправил её в нокаут. На вторую он налетел и повалил на пол, закрыв рот рукой. Её испуганные и ничего непонимающие глаза уставились в разрезы его маски.

— Где расположены комнаты хозяев? Ответишь и я тебя не трону, соврёшь или закричишь — я покажу на тебе, насколько богато моё воображение.

Его голос из-под маски звучал как-то безжизненно, глухо, словно говорил какой-то механизм, а не человек. Рей даже сам слегка удивился, насколько по другому его голос звучит.

Рей убрал руку и девушка, судорожно сделав вдох, затараторила.

— Сейчас направо. Потом по лестнице на последний этаж. Там направо до большого кресла, потом ещё раз направо до развилки, там вновь направо. Там будут две большие двери по левую сторону. Одна господина Родзена, другая…

Рей не дослушал, времени не было. Он схватил голову девушки и несильно ударил её затылком об пол. Её тело тут же обмякло. Нет, он не убил её, просто вырубил. Оставив двух служанок без сознания в комнате, он выскочил в коридор.

И лицом к лицу столкнулся с двумя куда-то спешащими охранниками, одетыми в рыцарские доспехи. Просто удивительно, как они тихо двигались. Наверняка на доспехах какая-нибудь магия тишины, не иначе.

Они даже не удивилась его появлению — сразу начали действовать. Их реакция должна была быть результатом долгих тренировок. Но для Рея это не имело значения. Не задумываясь, он пнул ногой в область живота того, кто был ближе, вложив немало сил. Ускоритель, как и положено, передал импульс и того отбросило от такого пинка на несколько метров. Второй к тому моменту, успел вытащить меч. Но взмаха он всё равно не успел сделать, Рей сразу после пинка сделал шаг к нему, в руке появился кинжал и вошёл тому прямо в шею между шлемом и нагрудником. После этого он ринулся ко второму и буквально пригвоздил его голову мечом к полу.

Рей оглянулся. Охранник уже сползал по стене, всё пытаясь безуспешно закрыть рану на шее из которой хлестала кровь, заливая его наполированный нагрудник кровью, после чего обмяк. Больше никого в коридоре не было. Меньше всего Рею хотелось, чтоб здесь были свидетели, которые увидели бы его способности к созданию оружия. Вытащив свой меч из шлема поверженного противника и забрав его, Рей бросился к лестнице.

Быстро поднявшись на четвёртый и никого не встретив, он бросился направо. Поворот около кресла, вновь коридор, ещё один поворот направо на т-образной развилке.

И там вдалеке он увидел охранников. Облачённые в доспехи, они стояли у раскрытой двери в середине коридора. Видимо что-то говорили тому, кто был в комнате. Их было пять человек и ни один не обратил на него внимания.

Рей ринулся к ним, пользуясь эффектом неожиданности. Это небольшое расстояние он преодолел за секунды, но ближайший из охранников его всё-таки заметил. Тот успел только что-то вскрикнуть и положить руку на рукоять меча, перед тем, как Рей подпрыгнул и обеими ногами в него врезался. От такого удара охранника отбросило назад. Он врезался в своих товарищей, раскидав их как кегли, и ударился об распахнутую дверь, выломав её.

Охранник смог потушить скорость Рея собой, однако недостаточно. После удара он так же пролетел вперёд в эту кучу мала из охранников. Крики, шум доспехов, суета. Из комнаты появился рыцарь без шлема, видимо глава охраны, и Рей, не задумываясь, тут же метнул один из мечей ему в голову. С такого расстояния попасть в него не составило труда, но без размаха бросок оказался слабым. Меч ударился остриём тому в лицо, и глава охраны завалился в комнату.

К тому моменту другие начали уже вставать. Но они были в доспехах и у Рея в этом плане было преимущество в подвижности. Он встал на колени и тут же воткнул меч в горло ближайшему охраннику, который пытался встать. Дёрнул меч в сторону, буквально обезглавив несчастного, развернулся и выставил меч поперёк, закрываясь от удара.

Звонкий звук удара металла о металл и Рей потерял равновесие. Он начал заваливаться на спину, попутно пнув нападающего ногой в живот. Тот от удара тут же потерял равновесие и рухнул спиной на пол.

Ещё двое стояли уже на ногах.

Один из них бросился на Рея, нанося колющий удар. Рей отразил его и меч противника воткнулся в сантиметрах от его головы. Второй тоже хотел уже было напасть, но Рей лёжа на спине просто швырнул в него меч. Тому пришло сделать шаг назад и отбить летящий в него снаряд.

Теперь у Рея не было оружия. Один из противников буквально нависал над ним, оперевшись на меч. Второй стоял слегка поодаль. Третий был около прохода, пытаясь встать на ноги, что в доспехах было не так уж легко сделать.

Рей вскочил и отпрыгнул от удара охранника в которого кинул ранее своё оружие. Охранник попытался сделать второй размашистый удар, но Рей легко уклонился от него, сделав шаг назад. А потом ударил ногой тому в руку, выбивая меч. Теперь один был временно безоружен.

Охранник, который пытался воткнуть в него меч, уже успешно выдернул его из пола и бросился на Рея. Он сделал замах сверху, словно желая разделить Рея на две половинки. Рей же в свою очередь что было силы оттолкнулся ногами на встречу нападающему. Он пронёсся у того прямо под правым боком, упав на колени, проскользив по полу и подхватив валяющийся меч.

Охранник, которого он пнул, лёжа на спине, уже встал в боевую стойку. Рей бросился к нему. Удар, ещё один удар, отражение и Рей снёс ему голову. Не обращая внимания на фонтан крови, который забрызгивал всё в округе, включая его самого, Рей шагнул на встречу двум другим охранникам, один из которых уже вернул себе меч.

Даже против двоих Рей спокойно сражался. «Система» без проблем улавливала все движения, а его улучшенная реакция позволяла реагировать на любой удар. Его мысли двигались очень быстро, и он без проблем замечал возможность на контрудар. Вот после очередного удара один из них открылся, а другой только встаёт в изначальную стойку. Этого было вполне достаточно для Рея. Он бросился вперёд, пара ударов, и они оба распрощались с жизнями.

После этого Рей подошёл к тому, в которого врезался и который раскидал своих товарищей словно кегли. Он ещё не пришёл в сознание. И уже никогда не придёт. Рей предпочёл бы не добивать раненых, но рисковать жизнью ради того, чтобы потешить своё чувство жалости он не собирался.

Да и не почувствовал Рей от убийства безоружного ничего. Тот, будь на его месте, наверняка поступил бы так же.

Ещё одним живым противником был глава охраны. Он видимо пришёл в себя, пока Рей разбирался с другими. Теперь его лицо было изуродовано. На щеке не хватало куска кожи и мышц, Рей мог увидеть сквозь кровь кость и зубы. Часть кожи лохмотьями свисала вниз.

Но даже с такими повреждениями он стоял на ногах и даже держал меч, готовясь отразить удар. Человек, который так преданно относится к своей работе даже перед лицом смерти, заслуживает уважения. Но, к сожалению, Рей не мог оставить его в живых. Кажется, это был первый противник, к которому Рей почувствовал каплю жалости и симпатии.

Однако через несколько секунд тот уже мёртвым падал на землю. Жалость жалостью, но дело надо завершить. Весь бой с шестью воинами занял около двух минут, хотя для Рея он продлился гораздо дольше.

Больше в коридоре никого не было. Место перед дверьми представляло из себя картину из фильма ужасов — повсюду лежали трупы, пол залит кровью.

Оглядевшись в поисках противников и не найдя их, Рей зашёл в комнату.

Это была очень большая комната. Огромный мягкий ковёр, в ворсе которого у Рея тонули ноги. Покрытые тканью стены, картины на них. Кровать с балдахином тёмно-красного цвета и размером с две кровати у Рея в комнате (а та была немаленькой). Множество всяких тумбочек, стульев, диванов, огромнейший камин.

А у самого окна стоял большой деревянный стол, около которого сидел Родзи собственной персоной. За столом сидел старик. Они смотрели на него с интересом. Но если в глазах Родзи, несмотря на его спокойное лицо, Рей с удовлетворением видел страх, то старик был абсолютно спокоен. Казалось, что эти наполненные сталью холодные глаза не способны передавать эмоции.

Что ещё удивительнее, так это то, что старик, завидев Рея, улыбнулся ему как старому другу.

— Вижу, что последняя линия моей обороны была сломлена с минимальными усилиями и теперь мой враг стоит прямо передо мной. Ну что же, — он облокотился на спинку стула и сложил руки домиком, сплетя их в замок. — Добро пожаловать, Рей. Может поговорим или сразу будешь действовать?

Многие люди перед смертью пытаются торговаться, будь то короли или обычные проходимцы. Мало кто хочет отказываться от жизни, если она лучше, чем быстрая смерть. И чем лучше человек живёт, тем больше он готов за неё отдать. В конце концов, человек, что создал свои богатства может создать их ещё раз, но вот жизнь обратно уже не вернуть.

Поэтому Рей не удивился, услышав предложение о переговорах. Но и вести он их не собирался.

Рей медленно зашагал прямо к столу. Он их убьёт в любом случае. Они оба вызывают у него отвращение и их поступок равносилен тому, что они бы сделали это с ним самим. Поэтому единственным наказанием, что они заслужили за совершённое, была смерть.

И чем ближе он подходил, тем испуганнее выглядел Родзи. А вот старик даже не изменился в лице.

— Значит разговоров не будет? — усмехнулся старик. — Тогда ответь мне на вопрос, ты действительно готов угробить обе семьи ради успокоения собственного эго?

— Не обе, всего лишь одну, — ответил Рей.

— Обе, — покачал старик головой. — От наших денег зависит их дом. Если мы умрём, нашим потомкам не будет смысла платить за них.

— Не беспокойся, я и их убью.

— Тогда деньги не достанутся никому.

— Они достанутся ближайшему родственнику, то есть Адель.

— Да неужели? — наигранно приподнял старик брови. — А кто сказал, что она наша родственница?

Это заявление заставило его остановиться прямо около стола.

— Она его дочь, — сказал уже не так уверенно Рей.

— Моя? — хохотнул Родзи. — Это ты так решил?

— Завались, — Рей ударил Родзи в лицо навершием меча. Послышался хруст, брызнула кровь и Родзи свалился со стула.

Рей вновь посмотрел на старика. Тот бы абсолютно спокоен. Настолько, что теперь уже Рею становилось не по себе.

— Рей, я вижу ты действительно удивительный человек. И довольно сильный. Пробрался в дом через барьер и сигнализацию на заборе, убил моих лучших телохранителей в тот момент, когда они должны были меня вывести от сюда. Я не удивлюсь, если там ещё трупы обнаружатся. И я ещё отправил все остальные силы караулить первый этаж, наивный старик что не смыслит в тактике. Но покажи себя и со стороны умного человека, ответь мне на вопрос.

— Какой?

— Кто хуже, тот кто покупает чью-то дочь или тот, кто её продаёт?

Рею не нравилось в какую сторону идёт разговор. Но и остановить он этого уже не мог. Ему необходимо было знать всю правду.

— К чему ты клонишь?

— Неужели ты думаешь, что никто не знал о том, что мы тра…м Адель?

— Бабка её знала, — словно оправдываясь, ответил Рей.

— И всё? Ты веришь, что об этом знала только та карга? Неужели ты веришь, что мать Адель не заметила, как её дочурка в детстве иногда еле как сводила вместе ноги? Или что она старается не сталкиваться с нами. Может Палома не заметила, как поведение её дочери меняется с нашим приездом? Ты действительно считаешь, что это возможно?

Старик буквально сверлил его взглядом.

— Если тебе этого мало, то могу рассказать тебе о том, как мать Адель требовала у нас больше денег. Это произошло, когда мой сын первый раз тра. ул эту девчонку, ей тогда лет десять было.

— Пять, — машинально поправил его Рей.

Старик улыбнулся.

— Да, верно. Мать тогда требовала денег у нас. Говорила, что Жаклин, одна из лучших ищеек, может заметить очень много странного. Разве это не прелестно? — развёл он руками. — А ты не интересовался, почему мать Шанни не даёт той дурёхе жить в родовом поместье? Почему она старается её держать от нас подальше? Хотя признаться честно, Шанни ни меня, ни Родзи не влечёт, но всё же? Или почему Жаклин, одна из лучших ищеек в группе расследований, не замечает очевидного? Весь дом словно оглох и ослеп к Адель.

— Это не отменяет того, что вы тра. ли родную кровь.

Улыбка старика стала ещё шире.

— А ты знал, что Палома была той ещё шлюхой? Она даже со мной спала. И с моим сыном. И с многими теми, кто бывал у неё в доме. Словно она не могла не почесать своё чрево с каждым встречным.

— Намекаешь, что дочь не Родзи?

— Ты слышал историю о том, что мы лишили их наследства? — игнорируя его вопрос, спросил старик.

Рей кивнул.

— И ты, наверное, слышал, что мы согласились отдать им двадцать процентов за их связи?

Рей вновь кивнул.

— А то, что в эту цену входила и сама Адель, знал?

Его улыбка становилась всё шире. Рей, даже не осознавая этого, напрягся.

— Или то, что она буквально принадлежит нам?

Старик выдвинул одну из полок стола и вытащил пергамент. Очень знакомый Рею пергамент, тот, который он уже видел и даже сам подписывал. Старик толкнул его на край стола, чтоб Рей мог увидеть написанное. Рей бы не хотел видеть этот пергамент. Он не хотел верить в существование этого пергамента. Этого прямого доказательства того, что миру перед его глазами есть ещё, куда падать.

— Ты знал, что Адель — раб?

Рею стало холодно. Его буквально пробирал озноб. В голове у него творилось хрен знает что. Он посмотрел на листок, что лежал перед ним. В прошлом он не мог разобрать, что там было, но сейчас это не составило труда.

Ровным почерком там было написано:

Договор о купле-продаже имущества. Именование имущества: Раб

Место составления договора: город Бромдок, прибрежная торговая республика Грантсон.

Обоюдное согласие на проведение сделки дано следующими лицами: Палома Шатен Дер Дункехайт (продавец), Родзен Норстан (покупатель), Крисли Бом (регистратор сделки).

Цель договора: продажа «раба» расы человек.

Раб: Адалхеидис Шатен Дер Дункехайт

Возраст: Пять лет, три месяца, двенадцать дней.

Пол: женский.

Данным договором закрепляется передача прав владения имуществом «раб», ранее предлежащего Паломе Шатен Дер Дункехайт покупателю Родзен Норстан. Родзен Норстан обязуется отдавать сумму в пять процентов от всех доходов шахт, что находятся в его распоряжении в течении существования имущества. Данный договор был составлен вне юрисдикции страны Объединённые Союзом Центральные Независимые Государства «ОСЦНГ» и имеет законную силу в любой стране, где имеется право владеть имуществом. Данный договор составлении при регистраторе сделки Крисли Броме, который даёт клятву о верности вышеизложенного.

С данного момента имущество «раб» принадлежит Родзену Норстану.

Подтверждение права владения имуществом: данный договор, ключ от оков именной.

Адель была рабом. Точно таким же, как и Нэнси с Кио. И её продал не кто-то, а её родная мать.

Знала ли Адель об этом? Конечно же нет. Но стоило бы ей попытаться что-нибудь сделать, и они бы сунули ей эту бумажку под нос и заставили бы подчиниться, угрожая тем же самым позором для неё и её дома.

«Господи, Адель, надеюсь, ты никогда не узнаешь, что они с тобой сделали», — с болью подумал Рей.

Старик с улыбкой наблюдал за реакцией Рея. Потом он вытащил небольшой ключ и толкнул его к Рею. Он был точно таким же, как и у Нэнси с Кио. Потом на этот же стол легли оковы, ошейник и цепи. Они ничем не отличались от тех, что Рей видел до этого.

— Всегда их держу рядом как напоминание о том, что за семья у них, — сказал старик. — Адель продала её же родня. Я не знаю, кто ещё был в курсе этой сделки, но ставлю на мать Паломы и Гренильду. В конце концов, они управляют домом и такое без их ведома провернуть было бы нельзя. Быть может Жаклин знала о ней. Как знала и мать Шанни, которая решила уберечь свою дочь от подобной участи и увести из дома. Другими словами — весь тайный совет замешан в этом. Просто удивительно, на что готов дом ради того, чтобы выжить. Это как отгрызать себе придавленную конечность.

— Заткнись, — бросил ему Рей.

Старик лишь поднял руки, сдаваясь, и замолчал.

Рей практически трясло. Теперь его ярость нацелилась на другую цель. Теперь он желал сдохнуть другим людям. Как он объяснит Адель то, что перебил её родных? Или что будет с ней, когда она узнает, что её предали те, кого она благословляла? Адель может и крепкая девушка, но этот удар был нанесён в самое уязвимое место — смысл её существования.

— Адель собиралась выйти за меня, — поднял на старика взгляд Рей.

— Я знаю.

— Тогда что вы собирались делать дальше?

— Ничего. Всё бы шло по плану. Меня не посветили в подробности, но Адель всё равно бы женилась на том кандидате, что мы ей подобрали. А что касается тебя, то они сказали, что ты не будешь вмешиваться, когда получишь необходимое. И что для тебя они подготовят новую пассию, получше самой Адель в случае необходимости. Она лишь была способом затащить тебя в семью.

— А её дети?

— Остались бы в семье на попечении доброй матушки Паломы. Дети вряд ли бы узнали, кто их мать. Хотя ты и без меня понял, что в такой семье любой неспособный себя защитить человек может стать жертвой.

Вот оно значит как. Почему ему так обидно за Адель? Почему ему так жалко эту стерву? Так больно от осознания того, что сделали с девчонкой её родные. Человек, которому так повезло с семьёй, и которая даже не представляет, какое будущее её ждёт. Рей сделал вдох, успокаиваясь. «Система» тут же успокоила гнев внутри него.

— Этот договор был составлен после того, как Родзи по пьяни тра…ул Адель, — продолжил давить на больное старик. — Палома требовала денег у нас за это. Помню, как она стояла в этом кабинете и угрожала нам, показывая неправдоподобное желание заботиться о своей дочери. И тогда я заключил с ней сделку — пять процентов со всех шахт в обмен на её дочь.

— Ты сказал, что она не дочь Родзи.

— Верно.

Ещё один холодный кол в сердце, который при этом распалял огонь злобы и ярости похлеще бензина.

— Тогда чья?

— А кто его знает, — пожал плечами старик. — Её мать гуляла даже тогда, когда вышла за муж за моего сына. Гуляла со всеми подряд. Где-то видимо и подцепила, не подумав как-то предохраняться. Но в пять лет с помощью магии Родзи узнал правду. Был грандиозный скандал. Я уверен, тебе рассказали, что мы не хотим делать Адель наследницей так как она девушка. Но оглянись вокруг, когда женщины имеют такую силу и наравне с мужчинами правят миром, есть ли разница, кто наследник?

А ведь и правда. В этом мире непринципиально то, какого ты пола. Даже наоборот, женщины имели внекоторых ситуациях больше преимуществ. Многие из них становились наследницами домов.

— Проблемой стало то, что она не была нашей наследницей. Это был плевок в наше лицо, вытирание ног о наше достоинство, эта попытка подкинуть жалкую подделку и выставить нашим ребёнком. Нам нужна была фамилия и наследник, но такое терпеть мы не могли. Мы сказали, что они могут валить на все четыре стороны со своим отродьем и даже медной монетки от нас больше не получат. Они сначала обвиняли нас во лжи, потом угрожали нам, позже уже умоляли нас передумать. А потом Родзи напился и сделал глупость. Они надавили на нас этим, и мы предложили — все возможности их дома и сама Адель в обмен на двадцать процентов всех доходов после использования самой Адель в наших планах. Плюс, оплата всех их затрат до получения обещанных денег. Они, наверное, уже тебе говорили, что мы не стеснялись пачкать их дом в своих сделках, но мы исправно обеспечивали их. А после того, как Адель бы вышла замуж, они бы получили деньги. Не знаю, зачем ты им, но твой брак потом с Адель разорвали бы и заменили её другой. Но ты вроде был и не против, по их словам.

Старик на мгновение многозначительно замолчал, наблюдая за Реем. Он не мог увидеть его лицо под маской, но он видел, как тот напряжён. Он примерно представлял, что чувствовал Рей.

— Так что Адель была нашей по праву. И мы использовали её так как хотели, потому что она даже по закону ОСЦНГ наша собственность. Для нас она лишь девчонка с улицы, что мы приобрели, и отношение было к ней соответствующее. Возможно для тебя это дико, так как ты питаешь к ней чувства. Но ответь честно самому себе, разве ты питаешь чувства к случайному рабу, что встречается тебе в Солла-Оривии? Для тебя он чужой человек, тебе на него плевать. Даже если он будет весь избитый своим хозяином, единственное, что он получит от тебя, так это сочувствующий мимолётный взгляд. Для нас она такая же. Всего лишь чужой человек с улицы. Мы ей не родня, в отличии от её дома.

Рей молчал. Ему нечего было ответить. Да и не хотел он ничего отвечать. Он бы сейчас хотел перебить десяток другой тех, кто попадётся на его пути. Да, это бы он сделал. И хорошо, если бы его жертвами станут представители дома Шатен Дер Дункехайт.

— Так что Рей, я задам ещё раз вопрос — кто хуже, тот кто покупает чью-то дочь или тот, кто её продаёт? Мы все здесь моральные уроды, но кто хуже — тот, кто позволяет делать это со своей дочерью и родной кровью или тот, кто тра…т чужого ему человека? Ты уже знаешь, что у Родзи есть вторая семья и у него есть две дочери и два сына, что очень много для ведьм, которые чем сильнее, тем меньше рожают. И он ни разу не тронул свою дочь. Как и я. Да, мы трахаем своих служанок, но мы не заставляем их продолжать на нас работать и платим им очень неплохи деньги. Если не веришь, то можешь сам пойти и поспрашивать. Мы не трогаем свою кровь, мы защищаем её. Даже у нас ещё остались принципы. Но можешь ли ты сказать то же самое о них? Кто из нас хуже Рей, ответь мне?

Действительно, а кто хуже?

Адель была ребёнком, когда это случилось, но здесь не действует привычная Рею и его миру мораль. Поэтому обвинить Родзи и старика будет не совсем корректно. Они делали с ней такое, что Рей готов их порвать на части, но она не их дочь. Для них она лишь вещь, что они и не скрывают.

Другое дело — семейка Адель, что продала родную дочь в рабство. Это даже не просто сделка, это продажа человека, совсем ещё ребёнка, предательство того, кто их любит. Они отдали её в сексуально рабство этим двум ублюдкам ради денег.

Продали.

— Рей, я бы хотел по возможности договориться с тобой, — подошёл к финалу старик. — Я знаю, чего ты хочешь, но что это тебе даст? Спокойствие? Возможность потешить своё самолюбие? Что именно? Ты проделал такой путь ради того, чтоб убить нас и потом бросить Адель на произвол судьбы?

— Не переиначивай ситуацию.

— Но так оно и есть. Ты убьёшь нас и уйдёшь, а Адель останется со своим домом, со своими долгами, с ошейником на шее. Или же ты можешь пойти другим путём. Прошлое не вернуть как не старайся и его точно не исправить, но можно изменить будущее. Смотри на ситуацию без эмоций, сейчас ты можешь получить многое или не получить ничего и ничего не изменить.

Рей хотел убить их всех. Так хотело его внутреннее «я». Но головой он понимал, что это уже ничего не изменит. Если он сейчас убьёт их, то это будет лишь его эгоистичным желанием, за которым нет будущего. Только Адель имела право решать в данной ситуации что делать, ведь она была жертвой, а не он. Это был её шанс исправить судьбу, а не его. Он ничего не терял из-за них в отличии от неё. И Рей догадывался, что она бы выбрала. Та девушка бы перешагнула через свою гордость ради своего будущего.

— Люди, что в этом доме наша родня, — продолжил старик. — Мне бы не хотелось терять их. Поэтому я предлага…

— Пятьдесят процентов шахт и Адель в обмен на жизнь всего дома, — тут же отчеканил Рей.

— Ты р-рехнул… — попытался ответить ему Розди, который уже пришёл в себя, с пола, но старик остановил его рукой.

— Это слишком много, ты понимаешь?

— Значит ваша жизнь и жизнь обитателей дома дешевле? Или вы хотите проверить, как я нашинкую их? Ведь тогда я вас усажу прямо здесь и буду лично приводить каждого сюда и разделывать. Не думайте, что ваша охрана станет для меня проблемой.

Старик внимательно смотрел на него, после чего покачал головой. А потом неожиданно громко рассмеялся.

— Ты действительно не промах, Рей. Готов выбивать из проигравших свою долю. Нет, мёртвым деньги ни к чему, да и заработать я всегда смогу ещё. Так что я соглашусь, две шахты из четырёх и договор на Адель.

— И вы действительно на это согласны? — скептически спросил Рей. Маска делала его голос безжизненным и безэмоциональным, но старик всё равно понял, о чём он.

— А почему нет? Мёртвых вернуть к жизни практически невозможно, а вот деньги заработать ещё раз — сколько угодно. А если ты после составления договора на передачу шахт нас убьёшь, то всем станет понятно, что ты замешан в нашей смерти и их отберут обратно, а твоя драгоценная Адель останется без денег. Поверь, я сделаю так, чтоб об этом узнали. А пока мы живы, всё будет в порядке. Так что мы подстрахованы.

— Ладно, но имей ввиду, старик, попытаешься меня кинуть, я клянусь, что вернусь и вырежу всех без малейшего сомнения. Попытаешься убить меня или сделать что-нибудь Адель и к Арии, главе группы расследований и лучшей подруге Адель, которая трясётся над ней как над собственным ребёнком, придёт замечательно письмо, которое красноречиво опишет всё, что ты с ней сделал. Поверь мне, Ария из тех людей, которые не будут долго разбираться в ситуации. И может ты очень богат, но она глава группы расследований и ей не составит особого труда раскатать тебя и твой дом по всей округе.

Старик усмехнулся и кивнул головой.

— Тогда, раз мы оба согласны, позволь мне начать, Рей, — он достал один из листов.

Сделать это всё заняло не очень много времени. Когда старик вписывал нового владельца, Рей сказал поставить Адель. Старик лишь усмехнулся, но ничего не сказал. На каждую шахту шло по листу и на каждом Рей со стариком поставили свои росписи, капнули своей кровью на печать, оставив штамп на листе. Рей не был экспертом в этих делах, но на первый взгляд всё выглядело правильно. В противном случае ему придётся сюда вернуться и сократить количество кровных родственников.

Следующим был договор на саму Адель. Когда старик изменял условия договора (что было незаконно делать в ОСЦНГ), у Рея заныло сердце. Он надеялся, что Адель никогда не узнает, что с ней сделали родные. И он постарается об этом позаботиться. Потом он под пристальным взглядом старика расписался там, где ему указали.

Всё это время Родзи сидел, зажимая своё разбитое лицо и косясь на Рея. Он наверняка хотел много чего сказать ему, но смелости явно не хватало.

— Не забудь забрать цепи и ключ. Хотя цепи и не обязательны, но ключ привязан к договору и без него Адель не станет твоим рабом, ну или свободной.

Рей забрал договор вместе с ключом и засунул их в карман. Позже надо будет понять, как освободить Адель без её ведома. А сейчас ему требовалось убраться от сюда, пока охрана не решила проверить своего работодателя.

Проходя мимо Родзи, Рей от души наступил тому на ногу, наслаждаясь хрустом костей и его криком.

— Увижу тебя ещё раз и распотрошу как свинью которой ты и являешься, — пообещал ему Рей.

Старик даже не пошевелился. Когда Рей подошёл к двери, что вела на балкон, он обернулся.

— Надеюсь, что мне не придётся сюда возвращаться. Иначе разговор уже будет другим и намного короче.

— Уверяю, что не придётся, — ответил старик.

Рей вышел из комнаты.

Балкон выходил на сторону озера. От сюда открывался потрясающий вид. Озеро, словно зеркало отражало ночное небо, создавая иллюзию, что это само небо было в воде. За озером начинался лес, уходивший к горизонту.

Но восхищаться видом у Рея времени не было. Он ловко спрыгнул с балкона на уступ снизу, тем самым спустившись на один этаж вниз. Потом он спрыгнул на балкон второго этажа. Затаился.

Снизу бегало немало людей, которые охраняли практически каждый квадратный метр территории. Рей внимательно осмотрел берег озера. Там людей практически не было, однако там была лодка, которая могла бы послужить ему транспортом. Но он сразу отмёл эту идею — его быстрее расстреляют, чем он уплывёт. Поэтому стоило воспользоваться другим планом.

Создав громоздкий арбалет, Рей прицелился в одного из охранников, что стоял в стороне. Выстрел и через долю секунды ногу тому пробила тяжёлая стрела, буквально пригвоздив её к земле. Ночную тишину, что была наполнена шёпотом солдат разрезал крик боли. Он привлёк внимание всех людей во дворе.

Рей намеренно прострелил ему ногу. Во-первых, мёртвые не кричат, а ему требовалось отвлечь как можно больше людей. Во-вторых, он решил не убивать больше чем необходимо. И смерть того человека ничего бы не принесла.

Стража стала сразу стягиваться на крики раненного. Когда большая часть из них стянулась к месту предполагаемого вторжения, Рей спрыгнул вниз и бросился в противоположную сторону что было сил. Те, кто встречался на его пути, ничего не успевали предпринять, потому что Рей буквально пролетал мимо них. На бегу он создал кинжал телепортации и забросил его часть за забор. Когда тот перелетел на ту сторону, Рей тут же телепортировался.

Так он оказался за пределами этого особняка, к которому, как надеялся, больше никогда не вернётся. Так как по дороге двигаться сейчас было рискованно из-за патрулей, Рей бежал через лес ни на минуту не останавливаясь. Благо лес хоть и был частично заросший кустарником, но земля была относительно ровной и можно было не бояться споткнуться и убиться об камни или заросшие стволы поваленных деревьев.

Часа через два Рей позволил себе сделать передышку. Долгий бег и постоянное использование «системы» давало о себе знать усталостью. Но благодаря двухмесячным тренировкам Рей был намного выносливее чем раньше. Он не сомневался, что сможет пробежать ещё семь сотен километров. А когда он доберётся…

Одному богу известно, что будет, когда он окажется дома. Рей до сих пор не решил, что делать с этими скотами, что так просто продали родную кровь, которая верила им всем сердцем и готова была ради них на всё. Ведь если он что-то с ними сделает, то Адель всё узнает и тогда неизвестно, что она предпримет. Вполне возможно, что наложит на себя руки.

Рей решил, что всё можно будет решить миром с несколькими условиями, которые им придётся принять. Он заставит их это сделать. И отнюдь не из жалости к ним. Просто Адель вряд ли сможет пережить ещё одно такое потрясение. Что-то внутри Рея упорно твердило, что эта правда может стать для неё последней.

Глава 13

Рей смог добраться поместья Шатен Дер Дункехайт только к вечеру. Он бежал всё утро и весь день, изредка делая перерывы для отдыха. Погони за ним не было. Причиной могло быть как то, что он слишком быстро двигался, так и то, что старик отдал приказ не преследовать его.

На своём пути обратно он иногда встречал отдельные повозки, иногда целые караваны. Но каждый раз он неизменно уходил на десяток метров в лес, чтоб не попадаться им на глаза. Что бы они подумали, увидь человека, буквально всего залитого кровью с жуткой чёрной маской на лице? Да приняли бы за существо из ада или нечисть скорее всего.

Когда в поле зрения появились те самые кладбищенские ворота, Рей наконец смог вздохнуть с облегчением. Нет, он не рад, что вернулся в это место, но по крайней мере с одной проблемой было покончено. Оставалась другая проблема. Она была, наверное, самой противной и мерзкой, одновременно с этим трудной, так как имела родство с тем, кому Рей хотел помочь.

Сколько он не думал над этой проблемой, единственный вариантом, который приходил на ум было вырезать всех к чёрту за исключением Адель, Шанни ну и может её матери. Однако такой расклад вряд ли бы устроил саму Адель. Рей не представлял, на что может быть способна эта сектантка с промытыми мозгами.

Но и оставлять Палому с Жаклин было рискованно. Это уже не говоря о бабке и Гренильде. Эти две старые лживые дряни наверняка попытаются потом как-то воздействовать на Адель, когда узнают, что половина шахт переписана на неё. Нет, это было сто процентов. Возможно, стоит слегка проредить их ряды и таким образом вселить страх и ослабить их. Тогда Рей думал, что ему удастся убедить их.

Проходить через главные ворота, которые своими душераздирающими скрипами объявят о его возвращении Рей не собирался. Как и в поместье Норстан, он просто телепортировался туда. В его планы не входило попадаться им на глаза до определённого времени.

Он до сих пор не знал, правильно ли поступил. Та сделка, которую он провёл со стариком, была словно откуп и пахла тухлятиной. Словно он продал саму Адель, получил деньги за то, чтобы закрыть глаза на всю боль и страдания, что она получала. Но с другой стороны Рей обеспечил её будущим, она сможет двигаться самостоятельно, не оглядываясь назад. Адель даже сможет стать хозяйкой дома с этими деньгами. А прошлое останется в прошлом. Мстить за прошлое или строить будущее? Такой простой вопрос, но до тех пор, пока ты сам не столкнёшься с этим.

Правильно он поступил или нет? Рей не мог получить на этот вопрос ответа и это изводило его сильнее чем что-либо.

Заходить через главный вход Рей не стал, чтоб не попадаться на глаза другим членам дома. Создав ускоритель, Рей без особых проблем забрался по выступам на этаж, где находилась его комната.

И какого было его удивление, когда там он увидел Адель, закутанную в одеяло и сидящую в кресле, в котором она сидела в прошлый раз. Там у неё что, любимое место? Когда она увидела его, то её брови взметнулись вверх и глаза стали на мгновение большими и красивыми. Но всего лишь на мгновение. Всё так же укутываясь в одеяло, она подошла к окну и, высунув руку из своего кокона, открыла его.

— Что… Что ты делаешь здесь? — её голос был слегка удивлённым.

— Имеешь ввиду, снаружи окна?

— По-твоему что я ещё могу иметь ввиду? — её привычные сердитые нотки в голосе заставили Рея улыбнуться.

— Решил не заходить через главный вход.

Он запрыгнул внутрь. Его одежда, тот самый военный пиджак, в котором он пришёл сюда был сверху до низу забрызган кровью и грязью, а в некоторых местах вообще порван. Адель критично осмотрела его и чем больше она замечала деталей на его одежде, тем больше она хмурилась.

— Ты… в чей крови?

— В человеческой.

— За идиотку меня держишь? Я это уже и сама поняла. Я имею ввиду, ты кого-то убил?

— И не одного.

Адель напряглась.

— А семья Родзена и он сам, ты их… — она не договорила, упустив последнее слово. Её лицо напряглось.

— Убил? Да, конечно. Можешь не беспокоиться, вырезал вплоть до младенцев, — сказал ей чуть ли не радостным голосом Рей.

А вот Адель была явно не очень счастлива от такой новости. Ноги перестал её держать и она, бледная как снег, и плюхнулась обратно в кресло. Её лицо на мгновение стало пустым. Видя такую бурную реакцию, Рей испугался и быстро затараторил.

— Ладно, ладно я пошутил, они все живы и здоровы. Практически никого из семейки его пальцем не тронул.

А тут уже лицо Адель стало краснеть. И уж точно не от стыда. Она стянула тапочек с ноги и швырнула его в Рея. Тот ловко его поймал.

— Ты дибил!? Нет, ответь мне, ты дибил, Рей!? Как можно с таким шутить, идиот ты непроходимый! Я же подумала, ты действительно их убил всех! — чуть ли не кричала она на него. — Я же… Ты… О, богиня… — выдохнула она под конец и приложила руку ко лбу.

— Я не пойму, что ты так волнуешься об этом подонке?

— Я не о нём волнуюсь, Рей. Я волнуюсь о нашей семье.

От этих слов Рею стало нехорошо.

— Тебя семья тоже бросила, разве нет?

— Они же не знали. Только бабушка, она… хотя и я… — Адель вздохнула. — Я не знаю… Мне сейчас очень тяжело от этого всего… Просто так всё закрутилось. Не начинай только опять это. Я знаю, что она сделала это из-за денег, но… Просто дай мне время.

— Времени как раз у нас и достаточно, — улыбнулся Рей и вытащил два листа.

Он протянул их Адель и та, после секундного сомнения, протянула руку и взяла их.

— Что это? — спросила она, ещё не успев заглянуть в них.

— Сама прочитай.

Адель внимательно пробежала глазами по первым строчкам. После этого она бросила недоверчивый взгляд на Рея и вновь принялась читать. С каждой прочитанной строчкой её лицо менялось. Сначала было недоверие, потом удивление, которое перешло в лёгкий шок. После первого листа она взяла второй.

— Рей, от куда они у тебя?

— Там вроде написано.

— Я о том, как ты их получил?

— Убедил их. Когда жить хочется, деньги уже не так важны.

— И здесь везде моё имя, — она так говорила, словно не верил своим глазам. — Почему моё?

— Ну… потому, что твоё. Теперь это всё твоё.

— Всё моё? — она явно не верила в это. Да чего уж там, если к Рею бы так же нагрянули и сказали, что у него теперь есть миллионы, он так же бы не поверил. — Получается, что это принадлежит только мне? Но здесь же… много.

— Верно. Теперь ты держишь все финансы и можешь управлять домом как хочешь. А можешь создать свой, если такое возможно.

— Но это неправильно, они должны быть записаны на Гренильду или на…

Это уже был перебор. Не дай бог это попадёт этим бабкам. Тогда они просто заберут всё себе, а Адель вновь используют в своих грязных играх. Они уже не оставят её в покое. Пытались раз, попытаются во второй.

Рей взял Адель за плечи и сжал их. Достаточно сильно, чтоб она поморщилась от боли, но не так сильно, чтоб она сейчас извивалась в его руках.

— Адель, послушай меня внимательно. Это твои деньги. Это компенсация за все твои старания, за всё, что произошло, всё что ты терпела. Не твоим бабкам или маме, а тебе. Они просто сидели на жопе и ничего не делали, пока ты страдала и они ничего не получат из того, что там есть.

— Они не знали, — попыталась их оправдать Адель.

От этого Рею стал слегка больно на душе. Если бы Адель только знала… Нет, с её промытыми мозгами такое лучше не знать.

— Всё равно. Адель, теперь твоя судьба в твоих руках, и ты ни от кого не зависишь. Ты хотела свободы, и ты её получила. Теперь ты вольна делать всё что захочешь. Твоя семья не будет голодать, но они и не смогут больше управлять тобой, не смогут запереть дома и указывать, что тебе делать. Ты останешься с домом как хотела, но теперь ты сможешь говорить, что делать, а не они.

Адель молчала. Её взгляд был устремлён на те листы, что он ей дал. Это был её ключ к будущему, ключ к её свободе и мечтам.

— Скажи честно, ты не убил их? — спросила она, переведя взгляд на него. Её голос был твёрдым, но при этом Рей слышал в нём просьбу.

— Нет, — покачал он головой глядя ей в глаза. — Мне пришлось убить нескольких охранников, пробиваясь туда, но их я не тронул. Ну как не тронул, ударил пару раз Родзи и всё. Они смогут жить своей жизнью дальше.

Рей не понимал, чего она так волнуется о них даже когда у неё на руках целое состояние. Словно читая его мысли, Адель сказала:

— Ясно. Просто я не хочу иметь на руках кровавые деньги. Я знаю, что это странно в таком мире как наш и похоже, но я не хочу строить своё будущее на костях других. Не хочу быть такими как они.

Она провела по листу рукой, словно хотела почувствовать шершавость бумаги и убедиться в её реальности.

Рей положил ей руку на голову, но она тут же её сбросила, одарив его колючим взглядом. Девочка не любит, когда её трогают за голову? Но Рея это ни капельки не смутило.

— Это неплохая причина. Мне нравится. Кстати, а как отреагировали другие на моё отбытие?

Адель сразу стала хмурой.

— Все были на пуганы. А бабушка была в ярости. Она кричала и требовала рассказать, что я тебе наговорила. Я ответила, что ты лишь увидел, что делал отец со мной. Она кричала, что это ложь и что я могла ещё тебе рассказать. Рей, о чём она говорила? — прищурилась Адель.

— Наверное думала, что ты наврала про них мне всякие ужасы, — пожал плечами Рей.

Но он знал правду. Знал, почему они испугалась. Потому что насилие над Адель было не единственным, что они сделали. Наверняка они все знали про рабство, про то, что брак будет ровно до детей, а потом Адель вышвырнут за муж, про то, что она даже не его ребёнок. И теперь они боятся, что он придёт им мстить. И они не очень далеки от правды.

— Ты у меня в комнате пряталась от них? — перевёл он разговор в другое русло.

— Из твоих уст это звучит как трусость, Рей, — ответила она ему своим обычным спокойным голосом.

— Я этого не говорил. И почему на тебе одеяло, тебе холодно?

Адель лишь пальцем указала на камин. Там, среди углей валялось то самое платье, что было на ней сегодня и нижнее бельё в придачу. Значит не хотела носить это грязное бельё, а за другим не рискнула выйти?

— Ясно. И сколько ты тут сидишь?

— Со вчерашнего вечера. С того момента, как они поняли, что ты не погулять ушёл. Они тогда не на шутку встревожились.

Побоялись, что он пошёл убивать их кошелёк, какая трогательная забота.

Вздохнув, Рей сбросил свой военный пиджак на подлокотник кресла, что стояло ещё с прошлого раза рядом с креслом Адель, и плюхнулся в него. За последние сутки он сделал кросс почти в полторы тысячи километров. Скажи кому-нибудь — не поверят. Да и Рей не поверил, если бы не знал об устройствах на ногах. Да и «система» ещё…

Рей широко зевнул.

— Рот рукой надо прикрывать, — тут же не поленилась сообщить ему Адель.

— Так и сделаю. В следующий раз. Обязательно, — ответил ей Рей тут же, словно на зло, не прикрываясь, зевнул ещё раз.

— И что теперь будем делать? Имея все документы на руках? Ты ведь против отдавать их моей семье.

— Естественно против, — кивнул Рей. — Хотя если ты решишь сделать столь глупый поступок, я тебя остановить не смогу.

— Тогда… — вопросительно протянула она.

— Я думал, что ты оставишь их себе, — признался Рей. — Уедешь, будешь жить своей жизнью. За эти деньги, что они приносят, ты можешь позволить себе очень много.

— Я не брошу свой дом, — категорично заявила Адель. — Это как бросить саму себя.

— Разве не ты боялась быть запертой в доме? — спросил Рей.

— Я боялась, что меня запрут внутри этого замка. Заставят подчиняться, будут управлять мной и строить моё будущее без моего участия, вот чего я боялась. Но я хочу быть частью Шатен Дер Дункехайт, хочу быть частью своего рода.

— Тогда не знаю, — сдался он.

— Дай-ка догадаюсь, ты продумал план равно так: пришёл, забрал вернулся? — дождавшись кивка Рея, Адель вновь обратилась к нему. — Рей посмотри мне в лицо и скажи, ты видишь на нём удивление?

Рей сделал как она сказала.

— Нет, а что?

— Это потому что я ни капельки не удивлена. Вообще не удивлена. Такой план ровно соответствует тому, что я от тебя ждала.

— А ты ждала, что я принесу бумаги на шахты? — спросил Рей.

— Нет, я ждала какой-то глупости от тебя, но… — Адель посмотрела на документы, что до сих пор держала в руках. — Я не знаю… Я рада, что всё закончилось хорошо, но что делать дальше?

Убивать. Желательно всех кроме дурёхи Шанни.

Вот что бы ответил Рей. Стоило ему об этом вспомнить, как сердце неприятно заныло, и он стал злиться. Это тема для него была словно красная тряпка для быка.

— Без понятия, — ответил Рей.

Как бы он не противился, стоит сначала всё обсудить с ними. Возможно они отвалят от Адель, если он намекнёт им, что всё знает и теперь уже им стоит опасаться за свои жизни. Что-что, но репутация охотника позволяла ему угрожать. Адель наверняка хочет именно мирного разрешения вопроса. Как никак, это её семья, не Рея. Но чует его сердце, с такими людьми это хрен сделаешь.

— В любом случае в тайне это не сохранить. Если ты хочешь остаться в доме и не хочешь, чтоб тебе одели опять ошейник, надо дать понять им, что ты не потерпишь такого отношения к себе.

— И как это сделать? — скептически глянула она на него.

— Не знаю. Как ты правильно заметила, я не подумал о том, что делать уже после того, как разберусь с Родзи и его отцом. Да и честно говоря, я даже и не думал документы приносить. Хотел просто отомстить им за всё. Но могу предположить, что их можно шантажировать деньгами и запугивать.

В принципе, это было возможным. Если они хотят денег, то они могут заставить их шантажом молча слушаться или по крайней мере просто не трогать Адель. Деньги всё решат. Но ещё неизвестно, останутся ли они довольны теми деньгами или захотят получить всё?

Рей вздохнул. Всё было бы намного проще, если бы сама Адель уже бы определилась в своих желаниях. Она и свободной хочет быть, и с домом остаться, не отстраняясь от него. Но с учётом всего, что случилось, совместить это всё без ущерба для самой Адель будет проблемно.

— Адель, а ты сама чего хочешь? Недавно ты говорила, что хочешь жить своей жизнью. Сейчас ты можешь послать всех подальше и жить своей жизнь.

— Но дом…

— Прошу тебя, оставь эту песню кому-нибудь другому, — прервал её Рей. — Ты и лучше меня понимаешь, что это всё была ложь. Тебя наглым образом эксплуатировали.

— Но это вина только моей бабушки. И это не относится тому, чтобы быть частью рода.

Рею так и хотелось сказать, что об этом все знали. Но тогда она задаст логичный вопрос, от куда он это знает. И что ему ответить? Рассказать, что она раб и весь дом об этом знал?

— Ладно, не имеет смысла думать об этом сейчас, — отмахнулся от идеи составить план Рей и зевнул. — В любом случае завтра будет день, поэтому завтра и придумаем что-нибудь. Что касается нашего договора, надеюсь он всё еще в силе.

— Не волнуйся, — ответила Адель. — Шанни подготовит все документы, что помогут тебе пробраться туда, ну или по крайней мере узнать о банке памяти как можно больше. Но… — она замялась на мгновение. — Я хотела спросить тебя, зачем тебе туда нужно?

Рей бросил на неё косой взгляд.

— А тебе зачем?

— Просто хочу знать, что я не даю шанс тебе уничтожить мои мир, — со всей серьёзностью сообщила ему Адель.

Адель хоть старалась выглядеть невозмутимой, но всё равно было видно, как она слегка напряглась. Видимо ей было неуютно влезать в личную жизнь и тайны Рея. Однако сейчас, когда они так связаны, эта информация ей была необходима. По крайней мере для того, чтоб знать, чего ждать.

Рей задумался. В принципе, если он расскажет, то ничего страшного не случится. Да и к тому же, она уже и так о нём много чего знает.

— У меня есть сестра, по крайней мере так было написано у меня на вещах. И сказано было, что я ищу её в банке памяти. А так как я ничего не помню, то это единственный ключ к моему прошлому, — ответил Рей.

— Ты ещё ищешь ради своего прошлого?

— Не пойми неправильно, я не помню свою сестру и сказать, что я испытываю по отношению к ней очень тяжело. Для меня она сейчас как все остальные люди. Далёкий человек, ничем не отличающийся от остальных. Но раз я искал её здесь, то это было действительно важно для меня. Уверен, что я прошлый хотел бы найти её даже если бы лишился памяти. И возможно, найдя её, я пойму, что происходит.

— А что происходит?

— Ну… я же охотник, как ты заметила, — улыбнулся он. — Да вообще много чего происходит, голоса, обрывки воспоминаний, моё не самое красивое прошлое… Я не чувствую себя особенным или суперчеловеком каким-нибудь. Но то, кто я есть… Не знаю даже, как объяснить, странное чувство, словно все ошибаются, что я не могу быть подобным человеком. Мне просто надо знать, как я стал таким.

— Охотниками рождаются. Скорее всего твоя сестра тоже охотник. И если это так, то она скорее всего в одной из семей с изменённой фамилией и именем. Но сразу скажу, что ни разу не слышала о других из твоего рода.

— Рождаются? Ну возможно…

Но Рей не верил в это. Как можно родиться с процессором в голове? Возможно он обладал какими-то особенностями, но потом его точно модернизировали. Зачем? Какая цель заложена в нём? Он чьё-то оружие или неудавшийся эксперимент? Или может охотник, которого усилили искусственно, чтоб противопоставить чему-то? Такое уже не кажется шуткой, когда перед глазами бегают буквы, как в играх.

— А на счёт странностей возможно я с тобой соглашусь, — произнесла Адель задумчиво.

— Ты о чём?

— Я чувствовала, что ты скоро вернёшься, — начала объяснять Адель, даже не глядя в его сторону. Её взгляд был устремлён куда-то вдаль. Это явно её беспокоило, раз уж она заговорила об этом. — Ты же знаешь, что внутри меня есть тьма, как в любой из нашего дома. Своеобразный энергетический сгусток. Так вот, чем ты ближе, тем сильнее пульсация этой тьмы внутри меня. Это можно сравнить с учащённым сердцебиением, когда к тебе приближаются некоторые люди.

— Погоди-ка. Не помню, чтоб мы с тобой так сильно сблизились, что у нас такая связь появилась, — пошутил Рей, от чего получил колючий взгляд.

Самому ему смешно совсем не было. Проблемы и странности, которые происходили с ним, нарастали как снежный ком. Ему достаточно было и терминатор-режима с группой расследований на хвосте, а тут ещё и тьма в Адель на него реагирует.

Хотя если вспомнить вечер в прошлом, тогда в комнате он напевал тот странный стишок в тот момент, когда Адель подходила. И возможно, очень малая вероятность, но шанс есть, что он вызывал их Тьму. Хотя тут же можно вспомнить, что рядом с Адель он тоже читал этот стишок и ничего не произошло. Есть какой-то скрытый фактор для вызова? Возможно. Но лучше, если это всё просто окажется легендой. Потому что в этом мире все самые невозможные странности имеют привычку сбываться.

Ещё интереснее вопрос, от куда Рей вообще помнит стишок, который он знать не должен даже в силу того, что не из этого мира.

— И раньше такого не было? — спросил он.

— Было, я же рассказывала, что мне приходилось выпускать тьму из себя, так как сила тьмы во мне намного больше чем в других. Но такая частота, что из меня она выходила каждый три-четыре дня, да так, что рушила всё в округе, началось месяца два назад. А пульсация появляется ровно с твоим появлением.

Два месяца. Ровно тогда он очнулся на краю богом забытого города. Слишком уж удачное совпадение для такого. Слишком жуткое. Оно тонко намекает, что его прошлое связанно не только с сестрой и перемещением между мирами. Поэтому необходимость в его воспоминаниях возрастает. Во что он мог вляпаться в прошлом, что теперь так много проблем пересекаются в точке, которой является он сам?

— Выглядишь встревоженным, — заметила Адель, прервав его размышления.

— Это потому, что мне неспокойно от того, что ты сказала, — честно признался Рей. — Не хочется мне иметь ничего общего с тьмой.

— Неудивительно. Мне кстати тоже рядом с тобой неспокойно, — неожиданно сказала Адель. — Не будет ложью, если я скажу, что иногда ты действительно пугаешь меня.

— Не похоже, — попытался отшутиться Рея, понимая, что это была отнюдь не шутка.

Это было слишком честно. Особенно для Адель, для которой гордость стояла на второй ступени по важности после дома. Если бы она сказала, что не боится его, то тогда всё нормально. Но такое откровение, да ещё ему в лицо… Неужели он пугает её? Пугает так, что она, глазом не моргнув, готова признаться в этом? Рею было интересно, каким она вообще его видит.

— Ты меня таким видишь?

— А по-твоему, как ещё могут видеть человека люди, которые его остерегаются? Вы в своё время уже успели показать себя. Да и ты тоже, если уж на это пошло.

— И чем именно?

Адель пожала плечами.

— Тем, что ты нападал на ведьм у себя в мире. А этого вполне достаточно, чтоб держать рядом с тобой ухо востро. В конце концов, с памятью или без ты охотник, как зверь остаётся зверем после дрессировки.

— Как приятно, что меня сравнили со зверем.

— После дрессировки, — многозначительно добавила Адель.

Рей недовольно посмотрел на Адель. Ему потребовалось время, чтоб понять, что это была не издёвка, а шутка. Шутка от Адель. Ей с таким лицом стать комиком точно не светит, но в её характере это был явный прогресс.

— Вау, шутки от самой Адель, я польщён.

— Удивительно, что ты не записал это сразу на свой счёт и не обиделся, — сказала она.

В этот вечер не было дождя или ветра, который наполнил бы своим монотонным шумом вечер. Поэтому, когда они замолчали, в комнате повисла абсолютная тишина. Такая, что Рей мог даже услышать, как дышит Адель. Ровно, спокойно, размеренно.

После таких разговоров про тьму, его странности и прочее, Рей думал, что не сможет уснуть. Однако прошла пара минут и его сознание уже затуманивалось. Сказывалось отсутствие сна и физические нагрузки со стрессом в течении последних суток.

Очень скоро он уже практически полностью отключился. Сознание плавно погружалось в сон.

— Почему ты это делаешь? — неожиданно и очень тихо спросила Адель, вновь выдёргивая его из сна.

— Что именно? — с трудом среагировал на её вопрос Рей. Сон, который буквально поглотил его сознание уже не собирался отпускать.

— Это. Помогаешь мне. Просто интересно, ведь это никак не поможет приблизить твой план. Наоборот, ты рискуешь. К тому же, всё, что ты сделал уже давно вышло за рамки «отомстить за унижение».

Рей задумался.

— Не знаю. А разве должна быть причина, чтоб помочь?

— Наверное да.

— Ну может мне просто… хочется это сделать. Представь себе, идёт человек на работу и видит хулиганов, что мучают котёнка. Он видел такое и до этого, но сейчас почему-то его это разозлило. Он захотел воздать им за такое поведение, и он им воздаёт тумаками. Он не изменился и не стал лучше, просто в этот момент он решил помочь. Наверно что-то типа этого. Я вижу, что это неправильно, меня это бесит и унижает. А ещё…

Рей зевнул во весь рот, прежде чем закончить.

— Не знаю даже, просто сначала ты меня раздражала. Потом мне стало тебя жаль. Копая глубже, я многое узнал о тебе и стал тебе даже симпатизировать. Я понял кое-что и мне просто захотелось помочь, как это делают нормальные люди.

— Ясно, значит просто помогаешь, — кивнула она головой, но потом задумчиво пробормотала, — Но ты симпатизируешь мне…

— Просто удивительно, что из всего ты запомнила только это, — устал вздохнул Рей.

Рею было плевать на то, что он сказал. Вообще плевать. Он слишком устал, чтоб беспокоиться о таких мелочах. Может, если бы он сейчас не был в полудрёме, то засмущался бы, однако сейчас это выглядело так мелко и неважно. Он сказал, что думал, а остальное уже не его дело, пусть воспринимает как хочет.

Когда Рей практически полностью потерял контакт с реальностью, погрузившись в сон, где-то на краю сознания он понял, что маленькая, тонкая и холодная рука коснулась его руки, ловко сплетая их пальцы.

Если бы он знал, что случится в течении нескольких следующих часов, он бы никогда бы не уснул и не отпустил руку Адель, которой жить оставалось пару часов.

Этот кошмар начался для Рея ровно с того момента, когда система стала его будить.

[Внимание! Опасность!

Производится принудительный запрос пользователя.

Внимание! Разряд!]

Ток, который прострелил его от рук до головы, а потом от головы до ног одним махом снял весь сон, заставив Рея вскочить на ноги и с диким видом оглядываться. «Система» уже была запущена, о чём свидетельствовали синеватые оттенки и широкий угол обзора.

И очнувшись, Рей сразу понял, что «что-то неладно» не та фраза, которой можно было описать происходящее.

Вся комната была во мраке.

Нет, это была не обычная темнота в ночи без света или то, что люди привыкли представлять, когда слышать слово мрак. Это было несколько иное. Иное и чужеродное. Комната выглядела так, словно кто-то выключил свет, но при этом всё видно. Словно мир за одно мгновение стал тёмно-серым, лишившись всех красок. Ведь даже в темноте можно увидеть цвет предмета, однако сейчас всё словно пропустили через фильтр, который убирал любой другой цвет, кроме чёрного и серого.

Или словно что-то заволокло саму комнату.

А ещё это ощущение опасности, которое заполнило всё вокруг. Казалось, что сама комната теперь опасна для жизни. Это чужеродное место, так похожее на то, где он засыпал. Рей оглянулся в поисках опасности, но взгляду не за что было зацепиться. «Система», которая усиленно работала тоже ничего не регистрировала.

Стоя сейчас здесь, Рей испытывал необъяснимый животный ужас, причину которого он не понимал. Однако это продлилось недолго, так как «система» сама потушила его, оставив внутри Рея лишь спокойствие и холодную расчётливость.

Первым делом Рей коснулся кресла, на котором он спал. То оказалось вполне себе обычным креслом. Но тут же он заметил странность — его рука не теряла цвета. Она была обычного живого тона, слегка темноватого из-за отсутствия света. Значит эти странный изменения коснулись только окружения.

Но тут Рей заметил ещё кое-что. Возможно это и была причина всего случившегося.

На полу около кресла Адель лежал пергамент. Рей прекрасно видел от сюда, что это был за пергамент, хотя догадаться можно было и так. А на её кресле лежал небольшой ключ от оков.

«Я же оставил пиджак на подлокотнике», — осознал свою ошибку Рей. Что-то неприятно заныло в груди, предвещая неприятности.

Теперь уже ничего изменить было нельзя. И все пазлы того, что сейчас происходит встали на своё место.

Рей оставил пергамент на раба у себя в кармане. Вполне возможно, что Адель увидела край и решила узнать, что это за пергамент он решил ей не показывать. Рей не ошибся, когда думал, что для Адель такая правда будет огромным ударом по самому слабому месту. Не зря он не хотел, чтоб она узнала об этом.

Но Адель узнала, а он идиот, который забыл про пергамент в кармане.

Стоит просто провести связь между Адель, тьма, контроль, боль чтоб воссоздать произошедшее.

От такого шока, боли и чувства потерянности она потеряла над собой контроль и перестала контролировать тьму внутри себя. Или может выпустила её намеренно, сложно сказать, что происходило у неё в голове в тот момент. Но Рей сомневался в том, что это было специально, возможно она просто начала генерировать это вместе с болью и не смогла совладать с собой.

В прошлый раз она превратилась в бестию, что предавалась низменным инстинктам и не контролировала себя. Теперь, судя по окружению, здесь могло быть уже два в одном: она не контролирует себя, и она испускает тьму так сильно, что та просто заполняет всё вокруг. Подобное он уже видел в комнате, когда Адель злилась; тогда вокруг неё была тёмная аура. Теперь эта аура распространилась, судя по всему, на весь замок.

Это значило, что надо было найти теперь саму Адель и изгнать тьму мечом Рисогра. Или может…

Рей создал меч и выпустил свет. Он был достаточно сильным, однако его не хватило, чтоб вернуть краски в этот мир. Комната оставалась серой. Следовательно, надо было найти саму Адель — источник тьмы.

Рей вышел в коридор. Тот ничем не отличался от комнаты за исключением, что здесь было темнее. Магические огоньки здесь тоже не горели. Скорее всего тьма просто тушила их. Чувство страха стало возвращаться, видимо «система» не могла поддерживать спокойное состояние, лишь сбрасывать в какой-то момент.

Повинуясь своей интуиции, Рей пошёл направо. Каждый его шаг в абсолютной тишине был отчётливо слышан, несмотря на его аккуратную походку. А ещё он чувствовал постоянно присутствие чего-то рядом с собой, хотя оглядываясь, ничего не видел. Казалось, что сама темнота сейчас смотрит на него.

Очень скоро он нашёл то, что заставило заныть его сердце ещё больше. Около одной из подставок, на которой стояла ваза было его одеяло. Здесь же были осколки самой вазы и…

И много крови. Очень много. А ещё большой осколок, больше похожий на кусок лезвия, измазанный в той же самой крови на полу в стороне от всего этого.

Рею стало нехорошо. И совсем не от вида крови.

Значит он был прав тогда, Адель и вправду наложила на себя руки.

Ведьм очень сложно убить, им можно отрубить конечности, и они выживут. Их можно убить если только проткнуть или отрезать голову, а ещё проткнуть сердце. От кровопотери они тоже умирали очень долго — жизненная сила из осколков помогала организму пороться с любыми ранами. Но это относилось только к тем моментам, когда на них были осколки силы. А на Адель его не было.

Это лишь значит, что Адель либо мертва, либо так ослабла, что тьма захватила контроль над её телом. Рей надеялся на второе, ведь тогда он сможет ей помочь. Если же будет первое…

Двигаясь крадучись дальше, Рей наткнулся и на первую жертву обезумевшей Адель. Это была одна из служанок. Та самая, которая звала его на завтрак и ужин. Она сидела в луже собственной крови, облокотившись спиной на стену. Кровь была и на стене. След, который она оставила, сползая по ней и истекая кровью, был похож на огромный мазок кисти красной краской. Её голова была повёрнута на бок, она смотрела своим безразличным мёртвым взглядом в пол.

На её шее был виден укус. Это были отнюдь не четыре небольших дырочки как у Рея. Судя по укусу, это был полноценный укус какой-то зубастой твари, который практически вырвал кусок из её шеи. Одежда на её груди была разорвана, открывая вид на одну грудь и раны, что были оставленный когтистой лапой. Это были четыре глубоких параллельных борозды, из которых шли уже частично засохшие дорожки крови, обнажали под собой мышцы и даже кости.

Судя по всему, сама Адель успела слегка измениться. Рей не сомневался, что очень скоро он наткнётся ещё на жертв Адель.

Рей достиг конца коридора и спустился вниз на один этаж. Здесь он нашёл ещёодну служанку. Она видимо пыталась убежать, так как лежала на животе. Её спина была буквально изорвана до костей, он мог видеть позвоночник и рёбра. На шее был такой же характерный укус, что и у первой. Её распущенные волосы плавали в большой луже крови, которая растеклась во все стороны. Рей с грустью смотрел на ещё молодую девушку, которая встретила жестокую кончину так незавидно рано. Вряд ли она была в чём-то виновата кроме того, что оказалась не в том месте и не в то время. И это сделала не кто-то, а Адель. Вернее, то, что в неё вселилось.

Рей уже не сомневался, что остальных родственников он тоже найдёт мёртвыми.

И он не ошибся. Бабушку Адель Рей нашёл на этом же этаже. Её тело, вернее то, что от него осталось лежало на входе в её комнату. Словно в тот момент она решила выйти в коридор. Тело без рук, ног и головы лежало в дверном проёме, изорванное в клочья. Кровью было залито абсолютно всё, от пола до потолка, её засохшие дорожки были на двери и стенах, с которых она стекала пока не засохла. Конечности он обнаружил чуть позже, часть в комнате, часть в коридоре. Видимо Адель просто рвала её на части, словно тряпичную куклу.

Голову бабушки Рей нашёл в комнате. Она была насажена на столбик на краю спинки кровати. Однако более жутким было само лицо с широко открытым ртом, на котором застыл настоящий ужас. По её лицу во все стороны расходились чёрные сосуды, которые словно наполнили чернилами. Кожа тоже был сероватого оттенка, даже открытые глаза, как и рот были словно выкрашены чёрным. Казалось, что Адель буквально наполнила её тьмой. Судя по всему, тем служанкам ещё повезло.

Потом он нашёл в большом зале и тело прабабки Гренильды. Ей повезло не сильно больше — её оторванный части тела висели насаженными на острые концы люстры под потолком. Голова же лежала на камине, словно какой-то трофей. И как в случае с бабкой, её лицо было таким же чёрным и полным ужаса.

Судя по всему, Адель решила пройтись по всем родственникам, что посягнули на её жизнь.

Осмотрев этот этаж, Рей спустился ещё ниже. И практически у основания лестницы лежала следующая жертва. Это была мать Шанни. Она лежала на животе, но её голова смотрела ровно в потолок. Это было настолько противоестественно, что становилось даже ещё более жутко. Одна из рук была оторвана и валялась в стороне. В отличии от изуродованных трупов, та отделалась переломом шеи и оторванной рукой. Видимо Адель старалась сильно не мучать тех, кто был виноват меньше в её мучениях.

От сюда следовало, что следующие на очереди, если уже не всё, Палома, Шанни и Жаклин. И Рей даже знал, где стоит посмотреть. Он двинулся по тёмному коридору, который словно переливался оттенками серого и чёрного. Эта бесцветность буквально сводила с ума, заставляла наполняться сердце первобытным ужасом, когда люди даже не знали, что такое огонь.

Портреты, что висели на стенах в этой жуткой обстановке словно наблюдали за ним. Но нет, не словно. Рей обернулся. Лица действительно следили за ним, они теперь были слегка повёрнуты в его сторону, а их глаза выделялись чёрными пятнам, которые с голодом смотрели на него.

Волна страха вновь накатила на Рея, но тут же сработал ограничитель, как называл его Рей, и вновь ему стало спокойно. Он подошёл к одному из портретов, на котором был изображён мужчина, с хищными чертами лица. Сейчас его лицо смотрело в ту сторону, где до этого он стоял. Рей закрыл глаза и сосчитал до десяти. Открыл и вновь волна страх слегка коснулась его души — лицо было повёрнуто на него, эти голодные глаза буквально пожирали его взглядом, рот был слегка приоткрыт. Рей вновь закрыл глаз, сосчитал до десяти и открыл. И отшатнулся.

Лицо уже изменилось, оно словно выступало из картины, теперь рот уже был приоткрыт, глаза расширились в безумстве. Голова из картины хотела сожрать его в буквально смысле.

Рею было страшно. Как бы не глушила это «система», страх возвращался раз за разом. Но ведь он и сам был тем, кто приводит других в ужас. В конце конов, такие как он были созданы чтоб уничтожать подобное. Охотники на ведьм раньше были теми, кто охотился на тварей. Значит, что сейчас это он здесь главная угроза, помимо Адель. Эта мысль дала Рею уверенность. Уж кто из них двоих монстр, так это Рей.

— Не на того пасть раскрыл, — процедил сквозь зубы Рей.

Вспышка на руке осветила серый коридор синим светом. Мгновение и теперь здесь стало светлее из-за меча Рисогра в руке Рея, словно сам меч пытался съесть тьму вокруг, становясь ярче. Рей наотмашь ударил картину, разрубив её по диагонали. Когда картина упала на пол, Рей ногой поправил полотно и посмотрел на изображение. Теперь там в пол-оборота был изображён обычный юноша, ничем не похожий на то, что Рей только что видел. Рей оглянулся — остальные хищные картины тянулись к нему, не ведая страха. Но пока ещё не выходили за пределы полотна. Была ли это реакция на тьму или сами картины такие, Рей не знал и знать не хотел.

Чуть дальше по коридору Рей в первый раз за это время услышал звуки. Если он не ошибался, то это был очень тихий то ли стон, то ли плач, то ли бормотание. Рей осторожно двинулся в сторону звука, который шёл из-за двери, в любую секунду готовый дать отпор. Здесь он был всего один раз и насколько знал, в комнате от куда раздавался звук проводились собрания. Рей подозревал, что здесь наверняка кто-то будет. Но не думал, что этот кто-то будет живым.

Одной рукой Рей медленно открыл дверь. Вторую он держал наготове, чтоб в любой момент создать меч. Заранее он его не создал, так как тот его сильно демаскировал.

Эта комната ничем особым не отличалась от других, такая же тёмная, что едва-едва что-то видно, кресла и диваны, составленные вокруг чайного столика, камин, картины.

Сразу, что Рей заметил так это одну фигурку, сжавшуюся и сидящую в углу. Над ней одиноко горел едва пробивающий тьму в полуметре от себя магический огонёк. Даже так, он выглядел просто серым, словно кто-то нацепил на него грязное стекло. Этот свет даже чуть-чуть не освещал комнату, которая буквально купалась во тьме.

Этим выжившим была Шанни. Она не обратила никакого внимания на вошедшего в комнату Рея, спрятав голову в коленях и очень тихо плача. Её маленький уголок от остального мира отделяла едва заметная светлая полоса. Видимо она поставила вокруг себя барьер.

Ещё две фигуры были на диванах друг на против друга. Рей узнал в них Жаклин и Палому. Обе уже были мертвы. Жаклин застыла в жутковатой позе: выгнув спину, она сидела, смотря в потолок и схватившись за лицо руками, словно пыталась содрать с него кожу. На её лице застала гримаса ужаса и боли. Её глаза и кожа, как и у прошлых жертв, были серой с чёрными вздувшимися сосудами.

Палома сидела на против неё. У неё не было глаз, те лежали прямо перед ней на столике в небольшой луже крови. Руками она схватилась за грудь так, что Рей мог увидеть дырки в одежде и даже кровь, словно она пыталась их оторвать. Её челюсть была неестественно сильно раскрыта, а язык свисал подобно мёртвому раздувшемуся червяку.

Видимо Адель их каким-то образом помучила перед смертью. Возможно даже теми самыми щупальцами из теней, что она до этого использовала, мстя за содеянное.

Рей очень тихо подошёл к Шанни и присел на корточки.

— Шанни, ты меня слышишь? — очень тихо, чтоб не напугать её, позвал Рей.

Она очень медленно подняла голову, словно боялась увидеть того, кто перед ней. Её лицо было всё красным и мокрым от слёз и соплей. Сейчас она выглядела как напуганный ребёнок, а не двадцати пяти летняя девушка.

— Р-рей? — спросила она, словно не была уверена в своих глазах.

— Да, ты как?

— Я…они все мертвы, — едва слышно ответила Шанни. — Когда оно залетело сюда, и напало на Жаклин и Палому, я поставила барьер… оно было занято ими, я бы не смогла помочь… — начала оправдываться она.

— Знаю. Ты всё правильно сделала. Это Адель сделала?

— Я… я не знаю… оно не Адель… оно Тьма.

— И куда направилась эта Тьма?

Шанни указала пальцем за его спину.

В одно мгновение всё внутри Рея похолодело.

Его голова очень медленно повернулась туда, куда указывала Шанни. Там, в углу под потолком было особенно темно, точнее сказать, непроглядная тьма, словно материальная, которая заволокла собой там всё. Рей с ужасом всматривался в это, пытаясь разглядеть хоть что-то. И в определённый момент разглядел.

Это была Адель, Рей был уверен в этом. Однако она довольно сильно изменилась, от чего узнать её было тяжело. Неудивительно, что Шанни её не узнала.

Её руки изменились, у кисти они стали толще и переходили в жуткие лапы с чудовищными когтями, заляпанными кровью. Два глубоких пореза на руках шли от самого локтя до кистей, из которых до сих пор сочилась кровь. Её глаза были как у зверя, огромные, чёрные, разделённые пополам красным зрачком. Они сверкали из-под волос, слипшихся от крови, которые подобно жуткой фате, прикрывали её лицо.

Она медленно выползла из своего кокона подобно пауку, цепляясь своими когтями не только на руках, но и на ногах за потолок и стены. Её лицо стало острее, а рот был от одного уха до другого в прямом смысле этого слова… Стоило ей раскрыть его, как ей увидел двойной ряд острых и кривых зубов.

Она медленно спускалась на пол. Но даже на полу она не попыталась встать нормально, всё так же стоя на четырёх изуродованных до неузнаваемости лапах. Её движения были очень странными, противоестественными. Казалось, что она снята на плёнку, которую то быстро прокручивают вперёд, то наоборот замедляют.

А ещё одной причина таких странных движений было её тело. Оно было неестественно перекрученным. Её обнажённая грудь поднималась к верху, в то время, когда голова была в нормальном положении, руки, были неестественно выгнуты в суставах, в принципе, как и ноги. Она словно сошла с фильмов ужасов.

Так неестественно передвигаясь, она издала очень странный явно нечеловеческий звук, больше похожий на смесь мурлыканья кошки и вой.

Рей даже не дал шанса ей приблизиться, в одно мгновение в обоих руках он создал меч Рисогра. И они практически в полную мощность ударили светом. Даже тьма, что окутывала замок Шатен Дер Дункехайт не смогла выдержать такого. На мгновение сам камень побелел, пропуская свет и зарево от дома было видно на многие километры.

Однако, как только свет спал, Рей понял, что на Адель это никак не повлияло. Она всё также оставалась этой тварью. Более того, она бросилась на него, неестественно двигаясь, как на неровно прокрученной киноплёнке.

— Будь в барьере, — крикнул Рей ей, и отпрыгнул в сторону уводя Адель подальше от Шанни. Слегка коснувшись рукой ног, он создал ускоритель и одним прыжком увеличил расстояние между ними.

Тьма так не отступила, комната с двумя трупами, застывшими в агонии, до сих пор была серо-чёрной. Значит источником была действительно Адель. Если он вернёт её норму, то вернёт нормальное состояние дома. Хотя в данный момент дом его не волновал, пусть хоть сгорит, ему было важно вернуть саму Адель.

А она шипела, рычала, странно передвигалась и щёлкала зубами. Значит здесь одной мягкой силой не обойтись, придётся подраться. Рей не долго думая пнул в Адель кресло. Та ловко увернулась, но тут же получило второе, которое припечатало её к стене и разлетелось в щепки.

Она подняла страшный вой, прыгнула на потолок и с чудовищной скоростью бросилась к Рею, перебирая всеми четырьмя лапами. Такими мелочами, как гравитация она явно не заморачивалась. Рей швырнул в неё деревянный табурет, намереваясь сбить, но она увернулась и прыгнула на него.

Рей отпрыгнул и, действуя инстинктивно, взмахнул мечом. Несколько срезанных волосков с чёлки Адель взметнулись вверх где и потерялись. Адель отпрыгнула, зашипела, взмахнула лапой, пытаясь ударить Рея, но тот отбил её когти, выбив сноп искр.

Ещё удар, ещё взмах. Это чередование длилось несколько минут, Адель дралась всеми четырьмя лапами, изгибаясь под нереальными углами. Рей же использовал только два меча — для него что левая, что правая были одинаковы и он мог одновременно концентрироваться на обоих руках, что позволяло эффективнее драться.

После небольшого раунда Рею удалось оттеснить Адель. Когда она открылась, Рей от души пнул её, отправив в полёт в противоположную стену. Адель врезалась в неё, обвалив несколько картин, зашипела, подпрыгнула вверх и по потолку в лучших традициях фильмов ужасов быстро уползла в коридор.

— А ну стой, сука! — закричал Рей, метнув напоследок в неё небольшой столик, на котором стояла ваза с цветами, но промахнулся. — Жди здесь Шанни, не двигайся, — крикнул он и, не дождавшись ответа, выскочил в коридор.

Он прислушался. И сразу бросился на скрежет когтей о камень. Адель пыталась уйти от него, передвигаясь по потолку, но это получалось у неё откровенно медленно. Рею не составило труда догнать её. Проблема настигла его, когда он был уже рядом. В темноте он наступил на полотно; он видел его, но не думал, что-то предательски заскользит под ногой. Адель на потолке не упустила шанс. Раскрыв пасть практически на девяносто градусов, она бросилась на него с верху.

Рей смог отбиться. Скрестив мечи, он смог остановить её, а потом оттолкнуть подальше. Однако когтями на ногах, она разорвала ему голень. Он не чувствовал боли, но на собственной крови он ещё раз поскользнулся. А когда встал, не успел принять стойку. Хоть он и прикрылся мечами, но первым ударом его отбросила в стену, а вторым в глубь коридора. Он вскочил на ноги и отбил ещё одну атаку Адель, после которой она вновь запрыгнула на потолок и подобно пауку уползла в темноту.

Это повторялось раз за разом. Она била и отступала, Рей же боялся ей нанести повреждения — у неё не было осколка, и если она пережила вскрытые вены, это не значило, что она переживёт отрубленные конечности. Он вообще не знал, от чего она умрёт, а от чего нет и поэтому боялся открыто применять силу.

После очередного удара, Рей неудачно наступил раненой ногой. На собственной крови он поскользнулся в тот момент, когда Адель вновь подбиралась к нему. Возможно всё сложилось бы иначе, если бы не стойка с кувшином, что стояла здесь. Удар затылком и Рей даже не понял, что произошло, он просто отключился. Но вместо него включилась «система».

[Система переведена в активный автономный режим.]

Она высветила это стандартное сообщение в сознание пользователя, хотя её показатели показывали, что в ближайшее время он в любом случае без её помощи не очнётся. Она так сделала лишь потому, что так требовал заложенный в неё протокол.

«Система» действительно обладала своим сознанием, но строилось оно на симбиозе с человеком. Его память становилась её памятью, его знания её, его списки врагов и друзей становился её угрозами и игнорируемыми объектами.

«Система» не испытывала никогда жалости, она никогда не думала о моральных аспектах. Те, кто её создавали, заложили лишь алгоритм высчитывания полезного действия. Не потому, что они были злодеями, просто мир, в котором они жили не позволял такой роскоши. Какой способ сможет вывести ситуацию с минимальным ущербом как для окружающих, так и для самого пользователя, вот что им было нужно.

Если в одной комнате два человека, а в другой пять, она убьёт двух, чтоб спасти пять. Если будет два ребёнка и десять взрослых, она убьёт двух детей. Она не знала пощады, ведь у неё не было эмоций, зато она отлично высчитывала ситуации, где надо было выйти с минимальными потерями. Ребёнок, женщина, мужчина, старики, она не отдавала предпочтений, она лишь вычисляла по базе данных, кто из них будет ценнее, а кто нет.

И сейчас она вполне трезво оценила угрозу. Жизнь её пользователя против жизни агрессивного существа, что было когда-то человеком. Даже доли секунды не потребовалось, чтоб сделать нужный вывод.

Она перехватила управление в тот момент, когда тварь уже летела на пользователя, а тот лежал на полу. В «системе» был свой компьютер, который обрабатывал информацию во много раз быстрее чем человеческий мозг. Она приняла решение мгновенно.

Использовав ускорители на ногах, она что было сил в последний момент, когда тварь не смогла бы ничего сделать, ударила ту в грудь. Захрустели кости и тварь впечаталась в потолок. Пользователь сделал кувырок назад и принял стойку.

Когда тварь упала, «система» сделала свой ход. Она нырнула на встречу твари. Та замахнулась лапой, но движение меча в правой руке и лапа была отбита в сторону, движение левой руки и меч зашёл в грудь на половину. Хотя корректнее было назвать это спиной.

Не дав твари опомниться, «система» пнула её, сняв с меча. И снова атаковала. Раз за разом. Для «системы» не было понятия бывший друг, только угроза и игнорируемый объект. И кем бы она не приходилась в прошлом пользователю, сейчас она была угрозой. А «система» уничтожала угрозу. В любой ситуации и любой ценой. Это нередко становилось в прошлом причиной трагедий, но таковой она была. Жизнь пользователя была всегда в приоритете. Поэтому она била и била тварь, тело которой оказалось на удивление крепким и быстрым.

Вычислив, что такими темпами шансов на победу всё меньше и меньше, «система» вошла в базу данных или по-другому, память пользователя. Она довольно быстро нашла всю нужную информацию, сопоставила факты, вычислила возможности и проценты вероятности успеха. Это заняло две секунды. А в следующую атаку она бросилась вперёд. Насадила тварь на два меча и передала в них энергию.

Главной ошибкой Рея было то, что он изгонял тьму снаружи от источника, а не в нём самом. «Система» ошибалась редко. К несчастью для самой Адель.

Он стоял над ней словно страж над поверженным врагом. Его глаза светились жутким пустым синим светом. Охотник не испытывал эмоций, не пытался что-либо предпринять, он лишь смотрел на Адель, ожидая её действий.

А она смотрела в ответ на него. На человека, который должен был стать её мужем. Человек, к которому у неё были чувства всех цветов, от ненависти и презрения до доброты и благодарности, которые он уже не увидит. Тот, кто стал её удивительной встречей с событиями, которые были для неё ярче всех прошлых двадцати лет.

Он стал и её концом.

Она не винила его, нельзя винить того, кто стал твоей надеждой, кто пытался дать тебе будущее. Она сама разрушила своё будущее. С самого рождения она никому не была нужна, столько времени всем было всё равно. Пустые слова, пустые чувства… предательство. Этот человек был единственным, кому было хоть какое-то дело, он так старался уберечь её от правды, но она… полезла.

Закашлявшись кровью, Адель улыбнулась. Последние силы покидали её тело. И всё же она хотела на последок увидеть идиота, что стал её маленькой надеждой, полной сюрпризов. Она напряглась, выдавливая слова, которые хотела озвучить.

Вдох, другой, кровь наполняла лёгкие, сердце отбивало последний ритм. Грудь с тяжестью вздымалась из-за меча, что торчал из неё.

То, что было перед ней не было Реем, оно было другой его стороной, с которой ему придётся смерится. Но она надеялась, что слова всё равно дойдут до него.

— Рей, — её голос хрипел, становясь всё тише, — я… (кашель) спасибо… тебе… я… (кашель) т… (кашель)

Измученная улыбка, которая словно приветствовала закономерный конец. Ей не хватило воздуха и сил договорить. Она попыталась поднять руку, словно желая коснуться его напоследок, но сердце выдало удар, другой и остановилось…

Рука повисла на мгновение в воздухе уже не способная двигаться.

Охотник поднял второй меч с холодной безразличностью уже над мёртвой девушкой.

И отпустил его ей прямо в лицо.

«Система» не берёт пленных. «Система» не рискует попусту.

Рей не знал, когда пришёл в себя. Система просто вырвала его обратно в мир, словно хотела похвастаться победой.

Монстр уже был той обычной Адель, которую он знал, законченной стервой и идиоткой, которая по наивному относилась ко многим вещам. Пусть она и не была подарком, но всё же она была неплохой девушкой, которая стремилась к будущему и которой просто не повезло. Рей не соврал тогда про симпатию. Ведь он даже видел в ней другие стороны, которые она прятала под своей маской.

Была.

Это было ключевым словом во всех суждениях Рея.

О смотрел на её тело, на лицо, которое теперь было изуродованным из-за торчащего меча, который ещё не исчез. Из её груди торчал такой же меч, но он уже начал распадаться на голубоватый песок.

Тьма отступила, магически огоньки вновь горели, заливая коридор тусклым, но таким долгожданным светом. Цвета вернулись в мир, но цену, которую пришлось за это заплатить, Рея не радовала. Он не мог подумать, что ему будет так больно смотреть на эту идиотку, которая его раздражала и к которой он успел уже привязаться.

Оставалось надеяться, что она ушла без сожалений, отомстив за себя. Иначе уже Рею придётся нести ношу её сожалений. Ведь он до последнего надеялся, что сможет избежать подобного исхода.

— Прости, — тихо попрощался он с изуродованным телом.

Шанни была там, где он её оставил. Её заплаканное лицо уставилось на него в ожидании новостей, когда он вошёл. Она видела его настроение, но причину не сразу поняла.

— Рей? — неуверенно позвала она.

Рей бросил на неё мимолётный взгляд.

Всё это произошло даже не по его вине. Это всё было причиной той силы, той тьмы, что реагировала на него. Возможно он имел дело с этой Тьмой раньше, раз знал тот стих вызова. А раз так, то теперь у него были к Тьме вопросы, и он хотел получить на них ответы. Это не вернёт Адель, но откроет многие тайны, что ему были не известны. По крайней мере он на это надеялся. Возможно, такова была цена, которую пришлось заплатить за это. И возможно она была не единственной.

— Ты осталась единственной прямой наследнице дома, Шанни, — сказал он Шанни.

Она восприняла эту новость своеобразно — она молчала, пуская слёзы. Но потом, собравшись, осмелилась спросит то, что её волновало.

— Значит моя мама…

— Я сожалею.

Она знала это. Ей лишь требовалось убедиться, что это действительно так.

— Все остальные… тоже?

— Да, даже горничные.

— И что нам делать? — спросила она.

Она не представляла теперь своё будущее. Для неё не было завтра, лишь сегодня и вчера. Она всегда жила беззаботно и весело, не желая становиться старой и скучной. Её жизнерадостность действительно вселяли в людей счастье и уверенность. Но сейчас Шанни не могла даже подумать о том, что всё когда-нибудь наладится.

А потом она заметила взгляд, с которым Рей смотрел на неё. И Шанни он не понравился. Она инстинктивно сделала шаг назад, когда Рей направился к ней.

— Рей? — испуганно спросила она.

— Ты теперь единственная прямая наследница, так? — спросил он.

— Д-да, — кивнула неуверенно Шанни.

— Значит, ты теперь следящий?

Она поняла, чего он хочет. Та старая легенда, которой пугают детей. Однако теперь она в неё верила. Верила и боялась.

— Нет! — она вытянула руку и выстрелила в него молнией, но он легко увернулся, приблизился к ней и, сорвав осколок силы, отбросил его в сторону. Теперь она не могла ему сопротивляться.

— Рей, пожалуйста, только не это! Я не хочу! Вдруг я умру?

Она попыталась убежать, но Рей перехватил её, схватив за шею и прижав к стене. Он медленно начал читать зловещий стишок.

— Раз два три четыре пять…

— Нет! Рей, пожалуйста! — она стала царапать его руки, пытаясь дотянуться до лица и вырваться. Но длинны рук явно не хватало. Как и сил.

— …тьма идёт тебя искать.

— Если ты это сделаешь, я могу погибнуть, могу потерять свою душу! Могу стать той тварью!

Он верил ей. Но он должен был получить ответы. Даже если ему придётся пойти на такое. Это был его единственный шанс. Падать ниже уже было некуда.

— Смерть посеет, жизнь пожнёт, скоро к нам она придёт.

— Рей прошу тебя, я не хочу умирать! — она плакала, ещё пытаясь отчаянно вырваться из его хватки. Она била его по руке, но даже не могла заставить ту вздрогнуть.

— Так явись ко мне сейчас…

— Пожалуйста… — сказала она уже с осознанием безнадёжности ситуации. Понимая, что он её не послушает. Её судьба, как и судьба многих в этом доме была уже предрешена.

— …ведь настал последний час.

Как только последние слова покинули его губы, Рея отбросило словно ударной волной. Он улетел в другую часть комнаты и врезался спиной в стену. В глазах вспыхнуло белым, когда он ударился затылком. На мгновение он почувствовал вибрацию и странную тягучесть движений, которые не продлились и трёх секунд.

А когда зрение вернулось к нему, комнаты уже не было. Была только темнота. Абсолютная темнота, в который есть только чёрный цвет. И в которой был только он и Шанни. Однако…

Шанни сейчас больше походила на куклу. Она стояла безвольно, свесив руки, с чёрными глазами, взгляд которых Рей мог почувствовать на себе физически. От её наполненного жизнью лица не осталось и следа: оно было без единой эмоции или намёка на жизнь, словно слепленное из глины. Её голова была безвольно наклонена на бок. Она не двигалась, лишь молча таращилась на него.

А потом она заговорила.

И вот мы вновь встретились, человек.

Этот голос, лишённый эмоций, безжизненный, монотонный и такой до ужаса знакомый. Это был не голос Шанни, хотя она и открывала рот, когда говорила это. Голос, что он слышал разносился абсолютно со всех сторон, даже снизу.

Этот голос Рей слышал, когда телепортировался сюда. И его он слышал, когда только проснулся в этом новом мире на краю Города Забвения.

Тьма приветствовала его.

Глава 14

Люди рождаются во тьме, люди во тьме умирают.

Это старое и неизменное правило всего будет существовать, двигая мир в будущее. Если смотреть на это с такого взгляда, то тьма не хуже и не лучше света — оно лишь начало и конец всего живого, когда свет — промежуток между ними. Словно мать, которая даёт жизнь и смерть, что её отбирает. Когда-то давно тьму почитали, но сейчас её стали бояться. Бояться и избегать, словно она уже и не была чем-то естественным.

Но эта Тьма… Это другое, не мирное и пустое. Изначально её имя было другим, она жила своей жизнью, даже не подозревая, что случится в будущем и сколько ей ещё будет предстоять прожить. Люди дали ей имя Тьма из-за того, что ей пришлось слишком долго обитать в пространстве между мирами.

Она жила ещё за долго до того, как многие миры начали свои зарождения, до того, как они один за другим стали рушиться, словно карточный домик. Многие считали, что армия хаоса и тьмы подчинялась ей, но это было не так. Она лишь присутствовала при появлении этой многочисленной армии, что, выйдя из-под контроля, уничтожила не один десяток миров.

Прожив столько лет, она многому научилась и стала сильнее себя прежней в тысячи раз. Она и те немногие из её рода, что выжили после катастрофы, настигшей её мир и давшей толчок к последующим событиям, теперь наблюдали за другими мирами. Они не вмешивались в ход их истории, лишь изредка направляя тех или иных людей в ту или иную сторону. Помогая им иногда избежать роковых ошибок или решая свои личные проблемы.

Но главной задачей они ставили спасение как можно большего количества миров, что ещё не разрушились под натиском хаоса.

Даже если ради этого им придётся каким-нибудь пожертвовать.

И вот сейчас перед ней стоял один из представителей такого мира. Человек, что однажды решил пойти своим, отличным от других путём. Так появлялись те, кто спасал миры или вёл их к концу. Самые обычны и неприметные, они становились угрозой, о которой многие даже не подозревали. Ведь всё всегда с чего-то начинается. И он был не первым в этой истории. Но возможно он станет одним из последних.

Шанни взяла свою голову, которая была склонена на бок, и выровняла её. Словно другого способа вернуть голову в нормальное положение она не видела.

Человеческие тела. Каждый раз всё сложнее привыкнуть к новому… Даже таких как я уже постигает старость.

Рей ещё раз оглянулся. Действительно, это была просто тьма, просто ничто, куда не посмотри, всё чёрное. И только они здесь, словно два маленьких царства по среди океана, имели цвет отличный от чёрного. Он при желании мог опуститься ещё ниже потому, что здесь не было пола, он мог встать на стену и всё равно бы стоял на полу, так как здесь не было пространства.

Рей настороженно наблюдал за Шанни, что так неестественно стояла перед ним и делала странные на его взгляд вещи — крутила головой, двигала руками, приседала. Мысленно он уже прозвал её Тёмной Шанни.

— Ты Тьма? — задал он самый банальный вопрос, которой нуждался в уточнении.

Тёмная Шанни сделала несколько неуверенных шагов в сторону, словно примеряясь к новым движениям.

Спрашиваешь, Тьма ли я? Да, я Тьма, хотя имён у меня много: Повелительница тьмы, Демон, Зло, Бездна, Мгла, Иное, Тень… Ваш род горазд на выдумывание имён. Но ты здесь не для того, чтоб интересоваться моим именем, не так ли?

Да, Рей не ошибся, её голос он слышал, когда пробудился — без эмоции, практически механический, такой голос сложно спутать с каким-либо ещё. Он словно предупреждал, что его обладатель даже близко не то обычное существо, что человек привык видеть. Словно оно находится на совершенно другом уровне.

— Ты что-то типа бога? Как богиня Нуара?

Я не всемогущее существо, не то, что вы вкладываете в слово «бог». Я просто намного сильнее вас и возможности у меня намного шире ваших. А богиня Нуара, которую ты упомянул — полубог, если уже брать твою классификацию. Она живёт только в вашем мире и слабее меня, хотя её можно всё равно отнести к таким же существам, как мы.

— То есть вы чем-то похожи на людей, только сильнее?

Верно, человек.

С этим вопросом разобрались. Значит Тьма просто ещё одно существо не из этого мира, которое обладает огромной силой. Конечно, она может называться богом и скорее всего может контролировать целые миры, но отталкиваясь от её слов, при нужном количестве силы даже человек может стать равным ей.

— Мы уже встречались раньше? Я помню твой голос.

Верно, человек. Ещё до того момента, как ты появился в этом мире, мы уже однажды встречались. Однако ты не помнишь обстоятельств нашей встречи, так?

Рей покачал головой, хотя предположения, которые были у него в голове ничего хорошего не предвещали. Совсем ничего.

Ты умер.

Да, что-то такое он и ожидал. Поэтому сказать, что удивился не мог. Однако был у него другой вопрос.

— Сколько я был мёртв?

Тридцать семь лет.

Даже представляя самый неприятный ответ, Рей не оказался даже близко к правде. Он с трудом сдерживал внутри себя удивление, смешанное с чувством какой-то досады и грусти. Весть о том, что ты был мёртв столько времени каждого может повергнуть в подавленность. Ведь ему казалось, что из-за этого он потерял что-то важное. Что-то очень важное…

Свою память.

Было ли это связанно с длиной его смерти, Рею только предстояло узнать.

— Это из-за этого я ничего не помню? — спросил он.

Тёмная Шанни комично пожала плечами. Она так сильно дёрнула ими вверх, что Рей даже услышал негромкий хруст суставов.

Я не знаю, человек. Однако такое возможно. Очень возможно. Здесь, в междумирье свои законы, по которым всё идёт. Поэтому то, что нереально у вас, вполне возможно здесь.

— Мне сказали, что в последний раз меня видели здесь шесть… нет, восемь месяцев назад. И два месяца назад я появился здесь. Как за этот короткий срок могло пройти столько времени?

Время — понятие очень растяжимое и изменяемое. Где пройдёт всего два дня, в другом мире может пройти два года. Время может быть как поток реки — в одном мире оно может то ускоряться, то замедляться и идти с другой скоростью относительно остальных миров. В мире, из которого был ты время сначала шло медленнее относительно этого мира, но сейчас оно вновь идёт с ним на одной скорости.

Значит может получиться так, что сестра, которую он давно ищет, уже и умереть могла. Или наоборот, практически не измениться, в то время как он постарел. Но разве это имело сейчас значение?

— Ты меня вернула к жизни? — спросил Рей.

Верно.

— Но какой толк тебе от того, жив я или нет?

Меня попросили.

Рей нахмурился.

— Кто попросил?

Смерть.

Это был весьма неожиданный ответ. Учитывая всё, что он успел повидать, Рей даже не знал, стоит ли ему удивляться, что Смерть тоже существует или нет. Хотя важнее было то, зачем Смерти понадобился Рей.

Он никогда не смотрел на ситуацию, беря в расчёт, что игра намного больше, чем ему кажется и участники в ней не меньше. Но если брать данный вариант как истинный, то во что он влез в прошлой жизни? И его силы… может быть, что они ему достались от более властных повелителей? Рею было неприятно думать, что им кто-то управляет как марионеткой, но он сейчас и он в прошлом могут оказаться совершенно разными людьми и взгляды на этот вопрос они могли иметь разные.

Какая цель стоит перед теми, кто прячется в его тени и перед самим Реем? И ищет ли он свою сестру, если уж на то пошло? Ведь там не написано, его это сестра или нет. Может быть так, что его просто толкают в нужном направлении, давая призрачную цель? Словно морковка на удочке перед осликом?

— Зачем ей это?

Не ей. Это ему.

Так Смерть ещё и мужчина. А ведь многие говорили, что смерть это старуха с косой.

— Зачем ему это? — поправился Рей.

Я не знаю. Я не лезу в его дела, как и он не лезет в мои. Однако он хотел, чтоб я вернула тебя обратно к жизни, так как твоё тело попало туда, в пространство, где есть только ничто. Он просил достать тебя оттуда. Он не дал твоей душе покинуть тело, возможно желая, чтоб ты продолжил свой путь здесь.

Значит это точно что-то большее, чем просто интерес или дружеское отношение. Рей сомневался, что водил дружбу с такими существами, да и им то смысл водить дружбу с обычным человеком? И уж тем более смысл им просить достать его из таких мест? Здесь должно быть кое-что поважнее чем простое знакомство.

Обычно в таких ситуациях подобное делают лишь тогда, когда человек незаменим. Был ли он незаменим? Навряд ли. Хотя, не зная истинную силу этих существ, утверждать что-либо было бы неправильно. Для них такое может оказаться обычным делом. Может его способность была слишком уникальна для того, чтобы ею разбрасываться. Но это тоже очень спорно, ведь существовали и другие охотники раньше. Смогли воскресить его, смогли бы воскресить и их.

А что касается Тьмы, то раз она осведомлена об этом, значит может знать и о нём самом.

— Раз так, то ты что-нибудь знаешь обо мне? — спросил Рей. Не сказать, что в данный момент его этот вопрос очень волновал, но задать его стоило. Это бы помогло ему в будущем.

Я не слежу за делами людей. Я могу узнать при желании о каждом, но только если это имеет смысл.

— Но со мной ты связаться хотела. Неужели ничего обо мне не знаешь? О моих целях или прошлом?

Меня не интересует твоё прошлое или твои цели. Я лишь наблюдаю за тобой с того момента, как ты появился здесь.

— Зачем?

Причина — ты сам.

Он сам? В смысле, его кандидатура?

Видя его недоумение, Тёмная Шанни вздохнула. За всё то время, что Тьма была в ней, её кожа стала терять свой цвет. Тьма из глаз словно начала распространяться дальше, выходя уже за их границы на кожу вокруг. На лице начали появляться чёрные прожилки, словно тьма была ядом, которая постепенно отравляла организм.

Она подошла к нему поближе. Рей удержался, чтоб не сделать шага назад.

Смерть выбрал тебя. Сделал он это сам либо его попросили, я не знаю, но его выбор всегда имел значение. Он никогда не делал необдуманных поступков. Я решила понаблюдать за тобой, я стремилась понять, что он увидел в тебе, что не вижу я. И вот наконец я заметила…

— Что именно? То, что я охотник на ведьм? — недоумённо спросил Рей.

Охотник на ведьм? Эти люди меня не интересуют. Но ты, как и твой предшественник, другие. Вы способны изменить мир, и причина кроется не только в той силе, которой вас наделили. Однако твой предшественник не смог пройти до конца по этому пути. Он не рискнул идти дальше, уже понимая, чем всё закончится. Но ты, со своим слепым стремлением, неопытностью, желанием делать всё по-своему, не оглядываясь по сторонам, можешь дойти до конца.

— До конца чего?

Тёмная Шанни протянула к его лицу руку и Рею стоило огромных усилий не отпрянуть от неё. В тот момент, как её ледяные пальцы коснулись его лба, видение обрушилось на его сознание. Он его тут же вспомнил.

Вспомнил этот обрывок сна, который он когда-то видел в Твердыне мира.

В этом сне Рей стоял на холме у края леса за спиной. Трава ходила волнами под ветром, нежно переливаясь из тёмно-зелёного в светло-зелёный. Слышалось пение птиц и насекомых. Небо было тёмно-красного цвета, словно кровь.

Луг уходил вниз по склону в долину, расходился на многие километры в разные стороны где с одной стороны заканчивался лесом, а с другой, широкой рекой. И в центре этого природного великолепия поднимался огромный чёрный столб.

Он выглядел настолько противоестественно и чужеродно, что могло показаться, будто его кто-то наложил с помощью компьютерной графики. Если присмотреться, можно было увидеть, что по-настоящему это был огромный торнадо, который уходил вверх, буквально разрывая облака и само небо подобно буру. В нём били, сверкали и закручивались по спирали молнии. Вокруг него летало множество вещей, рассмотреть которые Рей был не в силах. Но иногда он мог заметить нечто похожее на технику и даже куски зданий.

Этот торнадо словно уходил в космос, где широким кругом раскрывалась тьма, куда всё выше и выше поднимались вещи, подхваченные этим чудовищным явлением.

Очень скоро он стал расширяться. Возможно со стороны это выглядело медленно, но учитывая размер и отдалённость, он захватывал за секунды огромные участки земли. Сначала медленно, но потом всё быстрее и быстрее торнадо приближался к Рею, разбрасываясь молниями во все стороны, срывая вверх целые пласты земли. Он всё ускорялся и ускорялся на встречу ему, пока собой не заслонил всё остальное.

А через мгновение оно поглотило и Рея.

Рей отшатнулся, тяжело дыша. Словно он был там не во сне, а наяву; настолько реалистичным было видение. Но сейчас он был в той самой тьме, где стояла Тёмная Шанни.

— Это было…

Обрывок воспоминания того, кто носил твой дар прежде. Это был его мир. Мир, который он и его товарищи уничтожили.

— Зачем ты показала мне его?

Потому что ты можешь сотворить подобное. Ты и тебе подобные, что не знаю границ и не чувствуют, когда надо остановиться. Вы становитесь одурманенными своими чувствами, своей ненавистью и болью. Остановить потом вас становиться настоящей проблемой. Я видела это раньше и сейчас стремлюсь тебя предостеречь. Поэтому я и хотела с тобой свидеться. Не при таких обстоятельствах, когда мои почитатели были убиты, но видимо этого было действительно не избежать.

— Ты хотела со мной встретиться лишь для того, чтобы предупредить?

Не только. Хотела увидеть тебя воочию. Убедиться окончательно в том, что увидела тогда. Я не могу понять, зачем Смерть влез в подобное, зачем он стал рисковать, возвращая тебя обратно к жизни. Но будь осторожен в будущем, человек. Мне не интересно, какую цель ты преследуешь, но лучше тебе от неё отказаться. Я не могу видеть будущее, но я его могу предугадать. Прожив столько тысячелетий, я научилась видеть, чем тот или иной путь окончится. И сейчас я вижу, что ты идёшь к закономерному концу.

— Я не могу отказаться от своей цели.

Тёмная Шанни нахмурилась. Возможно это был не тот ответ, который она ожидала услышать.

Ты уже видел, куда твой путь заведёт. Те жертвы — лишь начало. Очень скоро для тебя уже не будет разницы: один, десять, сто. Сила будет контролировать тебя как ту девушку, а не наоборот. И в конце, если повезёт, тебя остановят. Или ты повторишь судьбу того мира. И ты уже не станешь прежним. Ты будешь ещё одним кошмаром, что будет идти из одного мира в другой, подвергая их одной и той же участи.

— Я не зло вселенских масштабов, — с усмешкой уверенно заявил Рей. Одно предположение такого уже выглядит нереалистичным. Чтоб такой как он пустил мир под откос…

Даже самый могучий поток начинается лишь с тихого ручейка в глубине леса. Ручейка, что старается пробиться сквозь камни, а под конец стирает потоком целые скалы. Я могла бы тебя заставить подчиниться, но не буду этого делать — уже были случаи, когда подобные вмешательства ухудшали ситуацию. Вместо этого я лишь предупрежу тебя, человек — будь аккуратен в своих желаниях и выборах. Пока ты можешь изменить будущее.

— Ты говоришь про будущее, но как по-твоему я его изменю? Что сделать чтоб его изменить? Измениться самому? — скептически усмехнулся Рей.

Это уже тебе решать. Я лишь предупредила. Твой предшественник чуть не толкнул этот мир в бездну в след за своим родным. Ему хватило времени и ума остановиться. Теперь настал твой черёд. Я вижу два пути: ты можешь дать этому миру надежду на будущее и всё закончить, а можешь уничтожить до основания. Зависит это от твоего выбора. Уверенна, что потом ты всё поймёшь, если уже не будет поздно и ты сам не изменишься.

Предостережение. Подобное можно было сравнить с плохим знаком, встретившимся по пути. Игнорировать такое было бы неразумно. Тьма явно уже видела подобное, видела, как это всё начиналось. И не единожды, раз уж решила встретиться с ним и предупредить. Она сказала, что такое уже случалось, и что последствия были катастрофичными.

Но Рей не собирался отказываться от своей цели. Это не значило, что он не прислушался к её словам. Она прожила намного дольше его и ей было виднее, поэтому закрыть глаза на её совет было бы верхом глупости. Единственное, что было непонятно, так это что надо изменить, чтоб не стать тем, кем стал его предшественник? Измениться самому, изменить подход к цели? Или вообще ничего не менять, надеясь, что правильный путь рано или поздно сам найдётся?

Ведь он может спасти кого-либо и тем самым подтолкнуть всё к концу. Или наоборот убить и спасти всех. Каждый выбор может быть трактован по-разному с разных точек зрения. Понять, где правильно, а где нет невозможно. Лишь по прошествии времени всё станет ясно, когда может быть уже поздно. А это значит, что даже пытаясь всё изменить в лучшую сторону, он с таким же успехом лично выкопает могилу этому миру.

Если конечно он на такое способен. Ведь в глубине души он до сих пор не верил тому, что сказала Тьма. Рей не верил, что в одиночку может уничтожить весь мир — силёнок не хватит. Особенно среди ведьм, которые своей магией могут натворить бед больше, чем он за год, усиленностараясь. Это всё равносильно тому, что к простому человеку подойдут и скажут: Ты бог.

Его размышления прервала Тьма.

Не думай над этим. В нужные моменты ты просто должен будешь решить, что делать. Они могут быть самыми обычными, но именно твой подход к ним всё определит. Из таких выборов будет сложен твой путь. А теперь, прежде чем мы попрощаемся, я могу ответить на твои вопросы. Ты ведь изначально призвал меня, воспользовавшись этой девушкой, ради них, не так ли?

Верно, все вопросы, что он задал не были теми, ради которых он призвал её. Он хотел поговорить о другом, о том, что случилось с Адель. Правда сейчас, частично получив ответы на те вопросы и узнав достаточно много как о себе, так и о Тьме, он мог и сам догадаться, что к чему.

И всё же лучше было уточнить.

— Что произошло с Адель, это из-за её дара?

Да.

Тёмная Шанни кивнула головой.

— И реагировала она на меня из-за того, что ты была во мне заинтересована?

В зависимости от того, что ты подразумеваешь под реакцией, человек. Её выплески энергии были следствием того, что она перестала контролировать силу внутри себя. В каждом мире, который меня интересует, я оставляю человека с моим даром, чтоб в случае необходимости материализоваться там. Адель была одной из них.

— Почему именно она?

Это было её желание. Она каждый раз взывала ко мне, прося сил для того, чтобы дать отпор людям, которые причиняли ей боль. И когда прежний смотрящий умер, я заключила с ней сделку — сила в обмен на её должность следящего.

— Ты заключила сделку? — удивился Рей. Он не совсем понял, зачем такому могущественному существу вообще чьё-либо мнение.

Выглядишь удивлённым.

— Смысл тебе заключать сделку, если ты можешь просто сделать это без разрешения?

Сделка — это согласие обеих сторон, закреплённое магией. Всегда лучше, когда человек добровольно идёт на сделку. Навязывание своего мнения и силы может привести к определённым последствиям. Я могу многое, но что делать, если тот, кому я дала силу, решит нарушить сделку и пойти против меня? Зачем рисковать? А при сделке если один из них нарушает её, то он погибнет.

Тёмная Шанни развела руками, как бы показывая, что всё довольно просто. И ведь действительно просто. Человек, что сам согласился на эту сделку с меньшей вероятность потом что-нибудь выкинет. А если и выкинет, то это будет последним, что он сделает в своей жизни. Довольно предусмотрительно.

Тёмная Шанни продолжила:

Та девушка согласилась на сделку, но ей не хватило духа использовать тьму, не хватило духа изменить свою судьбу. А вскоре она перестала контролировать свою силу. Она была слишком слаба, чтоб обладать таким даром. Она перестала контролировать тьму, та стала бесконтрольно генерироваться в ней и девушке ничего не осталось как просто выпускать её из себя. С твоим появлением в этом мире и моим интересом к тебе тьма внутри неё усилилась.

- Пульсация была реакцией на меня?

Да. Так я пыталась дать ей понять, что я от неё хочу. Я пыталась связаться с ней, но она уже не могла контролировать себя. Не могла ничего изменить. Её окончательное разрушение было лишь вопросом времени. То, что ты видел было результатом того, что сила взяла над ней верх. Кстати, тебя может ждать нечто подобное, если ты не сможешь контролировать свою силу, ты же уже замечал, что она иногда берёт над тобой контроль.

Да, он замечал. «Система» перехватывала управление над ним. С одной стороны, это было удобно, с другой стороны он даже не представал, что она может натворить.

— И ты не могла её остановить, когда она стала меняться? Лишить её силы, например?

Могла. Но зачем мне это делать?

Это было не то, что ожидал услышать Рей. Он думал, что Тьма просто не смогла вмешаться или ещё что. Но она просто махнула на Адель рукой. Словно выбросила сломанную игрушку на свалку, которую использовала в своих целях.

От такого ответа Рея пробрала злость. Ему хотелось высказать всё, что он думал о ней, но такое будет верхом глупости. Он может только бессильно ругаться, обвиняя её, но что толку? Это что-то исправит? Лишь воздух зря сотрясать. А ведь она могла спасти Адель! Могла остановить Адель до того, как случилось непоправимое.

Можешь злиться сколько хочешь, человек. Она несла ответственность за ношу, что взяла на себя и она не справилась. Это был её выбор. Как твой выбор сделать жертвой мою следующую преемницу. Поэтому не такому как ты судить меня. Каждый должен нести ответственность за сделанное.

Как бы Рею было неприятно, но в этом плане она была права. Это был выбор Адель и только она несла ответственность за случившееся. Если она не смогла справиться, то вина была только на ней; значит не следовало соглашаться. И можно сколько угодно обвинять Тьму, но та была права — она была не обязана вмешиваться и она никому ничего не навязывала. Только вот от понимания этого Рей лишь злился больше.

— Но ты же можешь вернуть её к жизни? Как вернула к жизни меня? — спросил с надеждой он.

Я не Смерть, я не могу управлять таким. Я могу поспособствовать её оживлению, могу попросить об одолжении твоего знакомого Смерть, но зачем? Ради чего? Ради того, кто может свести весь мир в пучину бездны? Я была против твоего оживления, но долг есть долг даже для таких как мы.

— Разве не твои слова, что будет момент, когда мне придётся сделать выбор? Что если это и есть тот самый выбор? Или то, что меня подтолкнёт к тому, от чего ты меня предостерегала?

Тогда боюсь, что ты его уже сделал.

Рей закрыл глаза.

Тьма была права. Каждый должен нести ответственность за то, что сделал. Каждый должен самолично разбираться с проблемами, что были вызваны его действиями. Никто никому ничего не должен. Как и ничего не должен Рей Адель. Он не в ответе за то, что случилось, хотя в душе Рей всё равно чувствовал вину за её убийство. Возможно это чувство будет ещё очень долго преследовать его. Это не говоря о том, что он сделал с Шанни.

Этот уже выбор был сделан. Сделан не в пользу Адель. Конечно, Рей не мог знать, к чему приведут его действия, поэтому его вина в судьбе Адель минимальна.

Но разве сейчас это был не один из тех выборов, которые делают из человека того, кем он становится? Разве это не слова Тьмы, что каждый его выбор будет формировать его путь? И что этот путь, в конце концов, выведет его к закономерному концу? Концу, который ещё не определён. И кто сказал, что нельзя пытаться исправить уже сделанное?

Рей вновь открыл глаза. Раз у него есть свобода выбора и действий, то он ими воспользуется. И плевать, куда это выведет. Что бы не произошло в будущем, это будет только его вина. А свою вину всегда принимать легче. И вообще, это будет потом, в том далёком невидимом будущем, о котором можно не волноваться, если оно вообще наступит. Лучше разбираться с проблемами по мере их поступления. А пока…

Тьма смотрела на человека, который стоял перед ней. Да, он был действительно другим. Смерть возможно действительно выбрал его не зря. А может просто не представлял, кого он спасает. В любом случае этот человек отличался от своего предшественника.

Тьма не сомневалась, что он будет допускать ошибки, будет делать страшные вещи. Но он же и будет стараться их исправить. Невозможно знать, к чему тебя приведёт тот или иной выбор, поэтому важно, когда ты пытаешься потом исправить то, что сам натворил. Ведь все ошибаются, особенно в таком непостоянном и опасном мире, когда слишком много поставлено на кон и все линии потихоньку начинают скрещиваться на тебе.

И сейчас он пытался исправить всё. Это хороший знак. Это возможно зародит свои зёрна в будущем, которое уже начинает бесповоротно меняться. Даже не подозревая, он ставит сам себе барьер, который поможет ему удержаться от того, чтобы стать чудовищем. Карты ещё не разложены, но Тьма видела это, видела, что будущее уже изменилось. Оставалось надеяться, что его не одурманит желание сделать всё исходя из благих намерений. Ведь именно они становятся ступенькой к чудовищным поступкам, которым потом ищут оправдания.

Скорее всего он станет ещё одним предвестником смерти. Тем существом, которое очень редко появляется то там, то здесь. Чей задачей было защищать миры от хаоса и тьмы. Возможно этот человек сможет уберечь мир, который уже казалось ничто не спасёт от падения в бездну, и остановить хаос, что пытается проникнуть в него. И тем самым затянет ещё сильнее петлю на шее той ошибки, что допустил мир самой Тьмы. Всё возможно.

И Тьма дала своё согласие этому человеку. Не ради него, не ради этого мира, но ради всеобщего будущего. Она готова пожертвовать миром, если это поможет остановить хаос. Но если есть возможность не жертвовать им, то она так и сделает. Как сделала это сейчас. Ведь каждый спасённый мир — шаг к победе над той страшной ошибкой.

Самое интересное, что в этом мире есть уже предвестник смерти. И теперь, когда их скоро станет двое, мир имеет все шансы выкарабкаться. Если только кандидат перед ней не сойдёт с пути. Что же касается второго… Ну что же, он давно пытается спасти этот мир как предвестник смерти и как тот, кто полюбил его всей душой.

Тьма подумала, что было бы интересно посмотреть на реакцию предвестника смерти, когда он узнает, что возможно скоро их станет двое. Быть может он и сам скоро узнает об этом, ведь недостатком ума тот никогда не страдал. Да и живут они в одном здании. Тьма впервые за долгие годы улыбнулась. Улыбнулась так, как улыбаются перед грандиозной шуткой.

Вселенная действительно всё ещё умеет удивлять.

Рей смотрел на горящий ярким пламенем особняк Шатен Дер Дункехайт. Этот жуткий замок полыхал так, словно сам был рад отчиститься от всей грязи внутри себя, пройдя очищение огнём. Пламя поднималось на удивление высоко, заливая ночь своим ослепительно ярким светом. Странно, что могло там так ярко гореть?

Вездесущий туман, словно живой, отступил от здания, как отступила и темнота. Жар от огня доставал даже до сюда от чего на лице Рея выступили капельки пота. Скорее всего зарево от него видно на сотни километров. А был бы день, так и дым был бы виден так же далеко.

Рей уже успел отойти на достаточное расстояние, чтоб безопасно наблюдать за тем, как горит этот змеиный дом, уничтожая все улики случившегося. Нет, он был непричастен к этому. Когда Рей проснулся, пожар только начинался. Возможно неудачная искра вылетела из камина, а может Тьма решила уничтожить свидетельства своего присутствия. Это не имело значения. Всё, что произошло там теперь станет тайной, которую никому не суждено узнать.

Рей с грустью наблюдал за этой картиной. Где-то в душе он чувствовал, как там догорает важная для него вещь. Возможно, в будущем это ему ещё аукнется.

— Прости, Адель, — сказал он тихо, смотря на горящий замок. — Я действительно сделал всё что мог.

— Что ты сделал то!? Ты просто смотрел, как он горит! А моя одежда!? В чём я пойду!? — раздался за его спиной недовольный голос, который своей звонкость прорезал ночную тишину словно ножом.

Рей смахнул скупую мужскую слезу с лица.

— Я сделал всё, что мог.

— Да ты просто стоял и смотрел!

— Это единственное, что было в моих силах. Не бежать же мне же в этот пожар. А на счёт одежды, тебе в принципе и так идёт очень. Уверен, что другие с тебя глаз не смогут отвести.

— Не уверенна, что это именно то внимание, которого я хотела.

Адель с недовольным лицом и искрящимися от гнева глазами сидел за его спиной, обняв колени и стараясь прикрыть свою наготу.

Да-да, она была абсолютно голой. Именно такой — голой, но целой и здоровой Рей нашёл Адель на том самом месте, где пригвоздил её к полу. Он успел её вытащить до того, как быстро распространяющийся огонь захватил все этажи. Такое ощущение, что весь дом был залит чем-то горючим. Другого объяснения такой скорости распространения огня Рей найти не мог. Поэтому забрать её одежду он не успел. Зато успел захватить все бумаги, которыми она сейчас прикрывалась.

Что касается Рея, то он грустил совершенно по другой причине. Там в огне он оставил свой военный пиджак, забыл его захватить. И теперь, если Муромец узнает, Рею придётся объясняться и возможно покупать новый. Но покупка не была проблемой в отличии от Муромца.

— Мой дом… — простонала Адель, с грустью наблюдая за пожаром.

— Радуйся, что ты сейчас не там, — ответил ей Рей.

— Радуюсь, но всё равно… Он столько поколений стоял здесь. Столько вещей, что прошли через века и повидали всех моих предков теперь горят ярким пламенем. Книги, записи, письма, архивы, реликвии, картины предков — всё теперь уничтожено. Это немного грустно.

Адель явно страдала, глядя на то, как её дом горит. Но что было странно, так это то, что она даже не вспомнила о своих родных. Её приоритеты выстроились в очевидной последовательности. Сейчас это было видно как никогда. Рей заметил эту странность ещё когда Адель очнулась. Она ни разу не вспомнила о них с момента, как он рассказал, что случилось.

— А как на счёт твоих родных? Тебе за них не грустно?

Рею даже оборачиваться не пришлось, чтоб понять — Адель сейчас буквально буравила его сердитым взглядом. Эту тему она старательно пыталась избегать. Именно поэтому Рей прямо в лоб её и спросил, не давая шанса увильнуть от ответа.

— Ты хочешь знать моё мнение? — спросила она с вызовом.

— Да.

— Каждый получает то, что заслуживает, — отчеканила она холодным голосом. Возможно она именно так и считала. А может теперь пыталась себя убедить в этом. — Они предали дом, они предали меня, они поступились основными принципами. Мы все вносим вклад в развитие дома, но это не значит, что надо продавать своих детей. Продавать тех, кто является частью дома. Тех, кого этот дом должен защищать. Столько времени я верила им, готова была пойти на многое, а сейчас выяснилось… — Она махнула рукой в сторону особняка. — Выяснилось, что всё это время я была единственной без дома.

— Ты на удивление спокойно отнеслась к их смерти, — заметил Рей.

— Да, — ответила Адель. — Просто внутри меня всё словно уже успокоилось. Их смерть не вызывает никаких эмоций. Такое ощущение, что они умерли совсем не пару часов назад, и я уже давно успела выплакаться по ним.

«Или выпустить всю боль и страдания ещё будучи монстром», — подумал Рей, но ничего не сказал.

— Но… — она отвела взгляд. — Служанки… Да и мама Шанни… Я чувствую вину за их смерть. Я не хотела им такой участи. Мне действительно жаль, что с ними так вышло. Если бы я могла, то попросила бы прощение у них.

— Даже у мамы Шанни, которая всё знала?

— Но она защищала свою дочь, не более. Она не продавала меня и вряд ли бы сделала такое, ведь иначе не стала бы свою дочь постоянно увозить из дома, — видно, что Адель и сама всё прекрасно понимала. — Но я всё равно их убила, — тихо добавила она.

— Не ты, а та тварь и только потому, что им не повезло оказаться на её пути. К сожалению, ничего уже не изменишь, — пожал плечами Рей. — Я сомневаюсь, что ты бы сама осмелилась такое сделать.

Единственное, что она осмелилась сделать, так это вскрыть себе вены. Рей не стал говорить об этом, так как не знал, помнила ли она это или нет. Нельзя предсказать, как она на это отреагирует. Ведь момент убийства своих родных она тоже не помнила. А рассказывать, что она с ними сделала Рей не горел желанием.

Глядя на огонь, он постоянно возвращался к мысли, а что было если бы он успел проснуться и не дал бы Адель сделать это? Смог её остановить, дал бы ей выплакаться, а потом увёз из этого дурдома подальше? Возможно жертв бы было меньше. Нет, он не жалел о том, что прогнившие родственнички померли, но вот тех, кому не повезло было действительно жаль.

— Я знаю, — ответила Адель. — Но всё равно мне жаль.

Она посмотрела в сторону ближайшего дерева. Там в его корнях мирно спала Шанни. С приоткрытым ртом, пуская слюни, она выглядела довольно забавно. Все последствия пребывания Тьмы в ней прошли бесследно. Скоро она должна будет проснуться.

— Хорошо, что ты спас её, — произнесла она с улыбкой. — Эта дура теперь моя единственная родственница. Не хотелось бы, чтоб она была ещё одной жертвой.

— Я знаю.

— Много ты знаешь. Умный слишком? — её косой взгляд скользнул по Рею и вернулся к Шанни.

— Я думал ты её ненавидишь.

— Нет, просто она меня раздражала как неугомонный ребёнок. А ненавидеть и раздражать — совершенно разные вещи.

Да, Адель изменилась. Во многом изменилась, но вот отношение к Рею у неё было странное. В один момент он спокойная обычная девушка, в другой момент она мисс стерва мира. Но почему-то это его даже забавляло. Не становится ли он извращенцем, которому нравятся унижения?

— От сюда чувствую, что ты улыбаешься, — с подозрением сказала Адель.

— А нельзя?

— Чувствую, что это связанно со мной.

— Какая же ты чувствительная, — усмехнулся он.

Часть здания, где располагалась башня с грохотом обвалилась. Провалилась внутрь, подняв огромный сноп искр. Оттуда тут же поднялось огромное пламя, словно обрадованное частичной победе над этим старым зданием.

В этот момент Рея сзади обняли. Кто обнял, было ясно и так. Её руки обвились на его груди прижимая его плотнее к ней. Адель прижалась к его спине всем телом, крепко обняла его, стремясь как можно плотнее прижаться к нему, словно она боялась, что он вот-вот уйдёт. Сейчас по классике жанра она должна спросить, любит ли он её. Однако вопрос был другим.

— Что ты сделал, Рей?

— В каком смысле? — не понял он её вопроса.

— Когда я умирала, я видела тебя, видела, как ты стоял надо мной со своим холодным бездушным взглядом. И потом меня поглотила тьма, словно я просто уснула. В следующий раз, когда я очнулась, ты меня и Шанни вытаскивал из горящего здания. Я знаю, что умерла тогда. Но вот я вновь жива. А ещё я больше не чувствую тьмы внутри себя. Если сложить это всё вместе, то напрашивается логичный вопрос — как?

В этот момент она почувствовала, как на мгновение тело Рея напряглось. Всего лишь на долю секунды, но этого было достаточно, чтоб понять — он что-то сделал. Ради неё он что-то сделал и это отнюдь не безобидное действие.

— Рей, что ты натворил ради меня?

— Ничего.

— Не лги мне, Рей. Я чувствую, что ты что-то скрываешь. На что ты пошёл ради меня, ответь мне. Как тебе удалось меня воскресить?

Рей аккуратно выбрался из её объятий и повернулся к ней лицом. Несмотря на то, что она была обнажена, его взгляд был прикован только к её глазам.

— Ты веришь в Тьму? — спросил Рей.

— После всего, что произошло — да. Но… — Адель на мгновение замолчала. — Только не говори мне, что ты, идиот, заключил с ней сделку! Если так, то пожалуй я тебе сейчас сделаю больно.

— Никакой сделки, я просто умею договариваться, — успокаивающе улыбнулся Рей. — Так что мне это практически ничего не стоило.

Но они оба знали, что это ложь. И только один из них знал, что вместо жизни Адель было включено в сделку.

Ты предлагаешь сделку?

— Верно, любая моя услуга взамен на её жизнь.

Тёмная Шанни с сомнением посмотрела на него.

Ты понимаешь, чего просишь для себя? Ты не сможешь разорвать эту сделку. Её душа уйдёт, очиститься и найдёт себе новое тело, но ты… Твой путь может стать действительно долгим.

— Пусть так, — пожал он плечами. — Но ты сама сказала, что я могу изменить мир, разрушив его или наоборот, дать ему шанс. Разве моя помощь не будет полезной даже для такой как ты?

Тёмная Шанни ответила не сразу. Она обдумывала его предложение достаточно долго, прежде чем дать свой ответ.

Ладно, будь по-твоему.

Тёмная Шанни улыбнулась.

Тогда взамен её жизни я попрошу от тебя сделать кое-что. Не сейчас, но позже. Когда мир придёт к той границе, где придётся выбирать чему жить, а чему умереть, ты сделаешь свой ход. Ты поймёшь, когда настанет время.

— И что это будет за ход?

Ты отправишься в одно место и уничтожишь то, что должно было быть уничтожено давным-давно. Закончишь работу первого предвестника смерти.

— И… это настолько опасно? Я умру после этого?

Ты — нет. Но вернуться оттуда ты уже никогда не сможешь.

— Ну… Я всё равно попытаюсь, — сказал Рей с той уверенностью, которую не чувствовал.

Тёмная Шанни нехорошо улыбнулась.

Ты делаешь слишком большие ставки человек. Играешь с судьбой. Но помни, человек, в следующий раз тебе может и не повезти так. Не все ошибки можно исправить, не все трудности можно преодолеть, не всегда есть выход. Настанет момент, когда тебя просто сломают. Надеюсь, что тогда ты сможешь придерживаться того, чего придерживаешься сейчас.

Он не показал Адель свой страх перед будущим. Это будет потом, нескоро, если вообще когда-нибудь случиться. Её жизнь взамен на его… Как это вообще можно назвать? Будущее? Свобода? Или как-то ещё? Но это уже не играет никакой роли. То был не самый разумный размен, но Рей и не был разумным человеком. Он посчитал, что лучше быть до ужаса тупым, чем расчётливым и жить вечно среди подобных родственникам Адель.

Он не хотел ни о чём жалеть. Нарушая логику и здравый смысл, он будет поступать только так, как считает правильным.

— Ты лжёшь мне в глаза, — её голос не предвещал ничего хорошего. Сейчас она ничем не отличалась от себя прежней. — Лжешь мне, и даже не краснеешь.

— Могу покраснеть, если тебе станет от этого спокойнее, — пожал плечами Рей.

— Ты не меняешься. Ты остаёшься всё таким же идиотом, который будет следовать за своими чувствами, даже если они заведут его в могилу, — вздохнула Адель.

— Это плохо?

— Ну… Мне уж это точно не повредит, — пожала она плечами. — Но твоё отсутствие ума доставит ещё море проблем. — Адель похлопала его по плечу. — Но тебе повезло, что я буду за тобой присматривать.

Ох уж это самодовольство и высокомерие, которое буквально светиться в ней. Это выглядит… мило.

Они стояли друг на против друга. Пламя бросал яркие блики на них, создавая очень странную и необычную атмосферу. Их тени играли на траве и опавших листьях дикий танец. Тёплый воздух от пожара заставил их слегка покраснеть. Обнажённая Адель и весьма помятый Рей — два человека, что выглядели непохожими на себя, такими противоположными друг другу и странными со стороны. И у обоих крутилась в голове одна мысль. Не любовь друг к другу как могли подумать другие. Такая любовь возникает только в сказках и романах. Это было желание просто найти кого-то дружественного в этом нечестном и жестоком мире. Почувствовать человеческое тепло в этом холодном и отчуждённом мире.

Он первым коснулся её приоткрытых губ своими, которые словно звали его.

Поцелуй с ней разительно отличался от поцелуя с Намбирой. Не напористый, тёплый, даже можно сказать, ласковый и медленный. Её мягкие и тёплые губы, сладковатые вкус, словно она ела фрукты. Этот тонкий, но вёрткий и нежный язычок. Это поцелуй был словно противоположность характеру Адель. Они растягивали его, каждый смакуя свои ощущения, постепенно всё ускоряя игру в кошки-мышки.

Адель положила Рею руки на плечи и медленно утянула его на землю, не разрывая поцелуй. Даже здесь, в таких мелочах Адель брала всё в свои руки. Словно боялась, что если она уступит, то перестанет быть собой. Здесь, прямо на земле, покрытой листьями и ветками, среди деревьев, около спящей Шанни, под светом гигантского костра, чьим топливом стало тщеславие семьи Адель, они медленно и верно приближались к закономерному продолжению.

Их дыхания участились и стали громкими, словно они устроили марафон. Руки Адель, лихорадочно пытались справиться с его одеждой, буквально разрывая её на нём. Она была сверху него, словно не желая быть ведомой. И когда настал момент, мир на мгновение замер. Они прервали поцелуй. Казалось, что каждый прислушивается к своим новым и относительно новым ощущениям. В её влажных, глазах Рей видел отблески пожара, словно это был её внутренний огонь.

Они смотрели друг другу в глаза, затаив дыхание.

— Я тут узнал, что мне намного больше лет, чем шестнадцать, — сказал невпопад Рей, стараясь заполнить тишину.

Адель на мгновение в удивлении уставилась на него. Но тут же на её лице появились недовольные нотки.

— Какой же ты критин. Сказать подобное в такой момент. Не что-нибудь страстное, а именно это.

— Но…

— Просто закрой свой рот, идиот.

И она заткнула его рот поцелуем, ещё более горячим чем прежний. Они наслаждались этой ночью. Сегодня каждый получил ответы, которые даже не хотел знать. Они вместе пережили многое и сейчас пришли к эпилогу всего этого. В этот момент они были единственными в этом мире.

Было в этом что-то неправильное — заниматься любовью рядом с огнём, который стал последним пристанищем для семи человек. Но эта неправильность била Адель в голову словно алкоголь, затуманивая разум и заставляя двигаться быстрее, сильнее, глубже.

Сначала медленно, но потом всё ускоряясь, Адель двигалась на нём, извиваясь, иногда прогибаясь в спине и разрывая поцелуй или наоборот, прижимаясь к Рею, словно пытаясь стать с ним единым целым. Его рука скользила по её гладкому нежному бедру, по ягодице, ощупывая и массируя её. Потом всё выше, по боку, вызывая море мурашек по телу, к её небольшой, но мягкой груди, которую он мягко сжал, ладонью почувствовав твёрдый чувствительный бугорок. Адель издала какое-то бессвязное мычание вовремя их непрекращающегося поцелуя. Это только подлило масла в его огонь желания.

Их свободные руки сцепились в замок. Их обнажённые тела были мокрыми от пота из-за жара как полыхающего огня, так и их собственного. Их собственные запахи смешивались, превращаясь в аромат любви, который чувствовался даже здесь. Они ускорялись, приближаясь к финалу. И уже на финишной прямой…

Оба заметили, что на них с широко раскрытыми глазами уставилась Шанни. Она очнулась, когда они только целовались, но решила их нее прерывать, притворившись спящей. Но услышав стоны, приоткрыла глаза, решив посмотреть, что они там творят. А потом, с каждой минутой её глаза открывались всё шире и шире вместе с её ртом.

Эта до ужаса неловка и немая сцена произошла, когда они уже достигли своей кульминации, когда остановиться уже было нельзя. Но неловкость и стыд тут же сменили другие чувства. Сторонний наблюдатель только раззадорил их, заставляя чувствовать обоих, что они делают что-то неправильно и некрасивое. И под её ошарашенным взглядом маленького ребёнка (только подумать, этой детине двадцать пять лет) их страстный горячий секс подошёл к своему бурном финалу, заставив Адель выгнуться дугой, выпустить своё единственное крыло и издать какой-то странный, похожий на громкое гортанное мурлыканье, звук. Под конец слияния двух разгорячённых душ превратилась из эротической картины в историю для анекдота.

Не надо, наверное, говорить, что сразу после этого Адель дала Шанни конкретно просраться.

***

Я молча выслушала всё, что сказал Агустин. Его слова… Они просто не укладывались у меня в голове. Потому, что я не хотела верить в это, просто не хотела.

— Ну так что? Тебя это устроит? — Агустин вопросительно посмотрел на меня.

Сейчас он принёс мне новости. Я не знаю, почему Агустин так долго тянул, но он принёс их. Я попросила раздобыть любую информацию, которая может выглядеть странной и подозрительной в обмен на свои услуги. Агустин был удивлён, но не задавал вопросов, так как получил то, чего хотел. И вот он приходит и говорит мне это. Не что-то, а именно это, словно определил, чего я хочу и боюсь услышать.

Слух об Адель и Рее, а ещё его небольшое наблюдение.

Я, Ария, никогда не ошибаюсь. По крайней мере я так себе говорю, но сейчас мне кажется, что я тут единственная, кто смотрит на всё не так. Словно я единственная, кто ошибается во всём.

То, что рассказал Агустин дало слишком много пищи для размышления. Но что это для меня? Я и не с таким справлялась. Теперь лишь стоит понять, в каком направлении двигаться. Что, как и где сделать, чтоб выяснить ещё больше. Стоит мне об этом подумать, как сердце кровью обливается. Ведь та, которой я безоговорочно доверяла, с которой дружила с детства и мылась в одной ванне кое-что скрывала от меня. Она обманывала меня.

Адель, как ты могла?

Когда Агустин пришёл и сказал мне, что видел Адель, идущую в сторону корпуса курсантов, я лишь рукой махнула, ну идёт в ту сторону и что? И тут он мне сказал, а не к Рею ли она направилась?

Я не хотела верить слухам, не хотела верить Агустину, я хотела верить только Адель. Но он был убедителен. Я пыталась подогнать факты и закрыть глаза на неудобные вопросы. В прошлом я сказала, что буду всех считать подозреваемыми, в особенности Рея, но тут же нашла тысячи доводов, чтоб вычеркнуть его из списка, так как он меня почему-то раздражал. И сейчас Агустин мне приносит такую новость.

Мне приходится взглянуть правде в глаза.

Адель меня обманула, когда сказала, что между ней и Реем ничего нет. Ну может не обманула, а скрыла. Агустин тут же задал вопрос — зачем ей идти в тот корпус? И почему слухи именно про неё и Рея появились? А ещё где Адель и Рей сейчас?

На первые два вопроса я не знала ответа. Адель была у родственников, это я точно знаю. Но вот Рей… он вроде уезжал.

Совпадение? Как и слух? И то, что у Адель нет никого в корпусе курсантов, если не брать в расчёт предполагаемого ухажёра Рея? Не слишком ли много совпадений? Как глава группы расследований я не могу игнорировать их, это будет просто дуростью с моей стороны.

От сюда можно провести связь между Реем и Адель. Но какую? Адель бы в жизни не согласилась встречаться с подобным типом, я точно знаю. От сюда следует несколько вещей — либо я вновь ошибаюсь, либо Адель нашла в Рее то, чего не вижу и не знаю я. Хоть она и моя подруга, но я всегда знала, что Адель была очень расчётлива, в особенности из-за трудностей её дома. Она не станет тратить силы на того, кто ей не принесёт пользы.

И сейчас я перехожу к главному и основному вопросу — что нашла она в Рее? Какая ей выгода?

Я знаю возможный ответ. О да, я не идиотка, я очень умна, хоть и упряма. Моя ошибка — попытка закрыть глаза на очевидное.

Причина, по которой Адель скрыла от меня, лучшей подруги, правду про отношения между ними; причина необычайных побед Рея; то, что их застукали в комнате; то что её видел Агустин, идущую в тот корпус, а сейчас и отсутствие обоих — они все отвечают на один вопрос. Это всё косвенные доказательства, но они очень убедительны.

Рей — охотник на ведьм. Я практически уверенна в этом.

Это даёт ответы на все вопросы.

Адель нужен наследник, который позволит её дому подняться. Рей, если он что-то ищет здесь, нужна поддержка Адель у которой есть некоторые связи. Единственное, что для него может представлять ценность — информация. А она храниться в банке памяти.

Я хочу прямо сейчас подойти и спросить Адель — правда ли это? Почему она скрыла от меня этот факт? Кажется, я уже и на этот вопрос знаю ответ. Адель не дура. Нет, она иногда делает странные вещи и выводы, но она совсем не дура. Она могла догадаться о том, чем я занимаюсь. Узнав про охотника каким-то образом, Адель могла без проблем провести параллели и понять, что я вдруг так оживилась. С чего я вернулась к жизни. Она знает меня слишком хорошо.

И то, что для неё шанс подняться, для меня является шансом обрести покой в душе. Она не хочет делиться, она боится за сохранность своего билета в лучшую жизнь. И она скрывает его от меня.

Я не могу винить её за это. Ей не сладко приходится. Пусть она не говорит этого, но я догадываюсь, что в семье у неё не всё так просто. И всё же, я уже ненавижу её. То, что она скрывала охотника, заставляет меня пропитаться ненавистью к ней. Она хотела присвоить его себе, сделать своим. Меня пробирает ярость от одной этой мысли. Мне хочется схватить её за волосы и прокричать ей в лицо: Как ты смеешь так поступать со мной, Адель!? Со своей лучшей подругой!?

Она хотела обойти меня, Арию, дочь из дома Темпеста.

Вдох, выдох, вдох, выдох. Мне надо успокоиться, иначе я прямо сейчас начну всё крушить и ломать.

И я знаю, что Агустин сейчас наблюдает за мной. Слишком умный, ненавижу таких.

— Пока достаточно. Позже я ещё кое-что попрошу тебя сделать, ничего сложного, — сказала я как можно спокойнее.

Он кивнул головой и вышел. Я видела его усмешку на губах.

Ничего, скоро вся злость на Адель спадёт. Это будет уроком моей высокомерности и самоуверенности. Нельзя так просто закрывать глаза на подобные доказательства.

Но разобраться сейчас с охотником на ведьм я не могу. Мне нужны неопровержимые доказательства, улики, наблюдение. Я должна быть уверена, что это точно он. В этом деле не может быть «наверное», особенно когда дело неофициальное и никто о нём кроме Адель и Лиары не знает. Но, к сожалению, это займёт время. Адель будет противиться и скрывать правду, замедляя меня. Да и её знания всё усложняют. Но ничего, я не сдамся, я расколю её. Я узнаю правду. И тогда…

Кирико Кири Охотник на ведьм и земли падших

Глава 1

«Самый первый из нас стремился принести в этот мир надежду, благополучие и веру в завтрашний день, последний же из нас принесёт в него лишь страх, боль и страдания. И лучше бы им не дожить до того дня, когда восстанет последний из нас.»

(Книга по истории о войне с хаосом: отрывок речи охотников на ведьм перед боем.)

Эта комната разительно отличалась от остальных комнат в Твердыне мира. Она была единственной в корпусе курсантов таких размеров. Здесь было сразу два этажа, хотя второй этаж представлял из себя балкон вдоль книжных полок. Здесь так же была своя ванная комната, что было настоящей роскошью не только среди курсантов, а вообще среди многих рыцарей и ведьм.

И жил здесь такой же не самый обычный человек.

Рей Клод, житель города Пури.

Он был весьма неоднозначной личностью. В первую очередь из-за своей силы. Многие видели в нём рыцаря с многообещающим будущим, где он может занять очень высокие посты. Но на данный момент он был один из основных претендентов на победу в турнире.

Этот турнир был приурочен к празднику окончания четырёхмесячного обучения курсантов и учащихся (ведьм, что учатся одновременно с курсантами). Там рыцари и ведьмы должны были объединиться в пары между собой и сражаться против таких же пар. Этим самым они должны были показать своё мастерство.

Многие ставили на победу Рея. Даже просто потому, что он уже успел показать себя хорошим и находчивым бойцом в нескольких эпизодах. Правда некоторые из них кидали на него тень, но совсем не уменьшали его заслуг.

Однако быть уверенным на сто процентов в его победе никто не мог. И причина была не в Рее. Просто в этом мире рыцари были слабее ведьм и нечасто могли противопоставить им что-либо. В этом турнире ударной силой скорее была ведьма, в то время как рыцарь был поддержкой. Возможно их суждение и было бы верными, но Рей не был обычным человеком.

Охотник на ведьм. Древний род, что вымер много веков назад. Их особенностью был дар копирования и воссоздания предметов. Чаще всего это были магические оружия, которые было тяжело создать. И благодаря дару копирования у каждого охотника было магическое оружие, способное дать отпор ведьмам. Это не говоря о их физических способностях.

Но вот к Рею подобное не относилось. Единственными магическими оружиями в его арсенале были меч Рисогра и кинжал судьбы. Один мог рассевать тьму и наносить страшные повреждения тёмным существам, другой разделяться на две части и телепортировать хозяина от одной к другой. На этом его арсенал заканчивался.

Хотя это было ещё не всё. Чего стоила его «система». Это можно было сравнить с компьютером в голове. Она контролировала абсолютно все процессы в его теле. Тем самым она увеличивала его способности. Сила, ловкость, зрение, слух, реакция, обоняние, тактильная чувствительность, скорость мысли. Это всё делало его намного сильнее других, хотя взамен она потребляла его энергию.

Ещё одной функцией было автономное управление его телом. Это было действительно удобно, она уже спасала его жизнь. Но была здесь и обратная сторона. Один раз «система» уже отобрала жизнь у девушки. Тогда Рею чудом повезло всё исправить. Но второго шанса уже может и не выпасть. Особенно такому человеку, как Рей.

Ночью его преследовал кошмар. Это был другого рода кошмар, не тот, который можно увидеть во сне. Но с появлением первых лучей солнца этот кошмар ушёл, как уходит любой другой. Теперь он словно растворялся в лучах восходящего солнца, оставляя после себя лишь лёгкое воспоминание.

Однако кошмар вновь дал о себе знать — свою правую руку Рей обнаружил на чём-то мягком. Мягком и прохладном. Сейчас ему предстояла игра — понять, что находится под одним одеялом рядом с ним.

Он опустил руку вниз — пушисто. Поднял вверх — мягко, поднял ещё выше — а тут у нас…

— Рей, убрал руку с моего лица, иначе я тебе её сломаю, — раздался холодной голос, полная противоположность тёплому утру.

А вот и ночной кошмар. Рей нехотя повернулся в сторону обладательницы голоса. Это вредная стерва лежала рядом с ним и подтягивалась. Из-под одеяла показалась её грудь. Может в любой другой ситуации это бы и выглядело эротично, но не сейчас. Всё потому, что в последнее время она его затр…ла. Во всех смыслах этого нецензурного слова.

— Что ты до сих пор здесь делаешь?

— А ты мне будешь указывать, где мне находиться? — с вызовом спросила она Адель.

— Это так-то моя комната.

Ни стеснения, ни уважения, ничего. Она лежала так, словно находилась у себя дома. Адель была в своём стиле. В последнее время она постоянно приходила к нему вечером, когда не была занята работой и когда могла прошмыгнуть мимо остальных курсантов (просто удивительно, как они ещё умудрялись держать это всё в тайне). А ночью она начинала свой марафон. И хорошо, если она была уставшей после работы. А если нет? Тогда уже уставшим был Рей. И после бурной ночи ему ещё потом предстояло идти на тренировки, где тоже самое с ним делал уже Муромец, но посредством упражнений.

Рей уже задавался вопросом, от чего Адель такая. С одной стороны, на неё так могло повлиять насилие в детстве и оставить такой вот отпечаток. По крайней мере Рей слышал, что такое возможно (Откуда он это слышал, Рей не знал. Это было одним из множества воспоминаний прошлого, что всплывали в его голове). С другой стороны, она могла быть сама по себе нимфоманкой и, получив свободу, пользовалась ей на полную.

— Гонишь меня? — Она положила на него правую руку, навалившись своей небольшой грудью ему на плечо. Намёк был ясен как божий день. — Это не слишком вежливо по отношению к своей жене, знаешь ли.

Но на Рея подобное не действовало. Может раньше бы и прокатило, но не сейчас. Не после стольких бурных ночей.

— Как бы то ни было, давай, уходи от сюда. Ты уже достала меня.

— Говорить такое своей жене… Рей, тебе не кажется, что это перебор? Или может ты забыл, что мы обручены?

Нет он не забыл. Такое сложно забыть. Он до сих пор помнил ту сцену напротив горящего поместья Шатен Дер Дункехайт. После того, как от неё влетело Шанни, за то, что та подглядывала за их недетскими действиями, Рей и Адель в свете огромного пожара, сидя на коленях и держась за руки, произнесли свои речи для свадьбы, тем самым заключив брак.

Зачем он это сделал? Влияние момента. Всё пережитое, прилив чувств и сама атмосфера сыграли свою роль в его решении. Он дурак, раз предался чувствам и не подумал головой.

И теперь Адель без зазрения совести ему этим тыкала. Как тыкала и тем, что она его раб. Её рабское положение ни капельки не мешало ей гнуть свою линию. Типа, раз я твой раб, то ты должен нести за меня ответственность. И разорвать этот договор был тоже не просто. В подобных договорах использовалась магия-сцепка, хотя для Рея это ничего не говорило. Разорвать такую магию мог только тот, кто имел право на подобное действие.

А если учесть, что Адель была довольно известной фигурой в этой стране, то сделать это надо было обязательно очень тихо. А пока что она пользовалась этим так как хотела. Ведь неважно, кто держит поводок — куда важнее было сила, с которой каждый этот поводок тянул.

— Жене? А ты видела, как на тебя Намбира смотрит?

— С завистью?

— Кровожадно, — поправил он её.

— Это одно и тоже, — отмахнулась Адель. — Такое лишь показывает, что я впереди неё.

Вот как она это видит? Намбира была ещё одной проблемой помимо Адель. Она чувствовала себя ущемлённой. Адель была ей явно не по душе, но она всё равно мерилась с этим. Попутно она уже предприняла одну попытку склонить Рея к интимной близости. Но тогда он смог ей всё объяснить… Нет, заговорить зубы. Рей не знал, как долго та будет терпеть Адель, но ему совсем не хотелось быть изнасилованным Намбирой. Ведь где есть первая попытка, будет и вторая.

Намбира была нежитью и обладала феноменальной силой для обычных существ. Конечно, у Рея была «система», но в чисто физическом плане она его превосходила намного. А драться с ней он уж точно не хотел.

Пока она при приходе Адель просто запиралась в ванной и там плавала в своё удовольствие. Однако не факт, что ей это скоро не на скучит и она не полезет уже к Адель выяснять отношения. Ведь там уже одним оторванным крылом не обойдётся.

— В любом случае, так не может продолжаться.

— Может, — заявила Адель уверенно. — Или ты уже забыл он нашем договоре? — в голосе у неё чувствовался холод.

— Не забыл, — Рей даже не стал обращать внимания на это. — Но это твоя забота, а не моя.

— Дети в обмен на информацию — вот каким был договор. Информацию мы почти собрали, а дети где? — она похлопала себя по животу.

— Я тебе родить их должен?

— Нет, ты должен поспособствовать этому.

— Слушай, твои ночные марафоны со мной уже перебор.

— Рей, ты слышал, что я тебе сказала? — спокойно спросила она.

Но не смотря на её лёгкую улыбку, голос был уже ледяным. Напугала она этим Рея? Ни капельки. У Рея на такое уже был иммунитет.

Такой была Адель. Если что-то касалось дела, она становилась непробиваемой. Её характер становился сразу холодным, расчётливым и целеустремлённым. Возможно на неё так повлияло то, что случилось и теперь она была готова бороться за своё будущее. Хотела этим заставить оппонентов опасаться её и тем самым не давать им пробовать посягать на неё.

Но всё это была лишь маска. Как и маска её надменности, самоуверенности и постоянного пренебрежения. Она была подобна маленькому ребёнку, который хотел выглядеть взрослым и вёл себя соответствующе. Ведь иногда Рей видел и настоящую её — спокойную, уверенную и вежливую девушку. Но судя по всему, она настоящая себя неустраивала.

Даже с Реем она сохраняла эту маску, пусть в моменты близости или беседы та иногда спадала. Дура дурой.

— Адель, а ты сама не устала?

— Ни капельки, — ответила она.

— Просто удивительно, а я устал. Чудо, что на тебя у меня ещё силы находятся.

Адель хитро улыбнулась.

— В этом нет чуда.

Рей насторожился, глядя на её улыбку. Обычно такое значило, что уже она что-то сделала за его спиной. Он быстро промотал все вечера, которые помнил на предмет схожестей. И схожести то были: они каждый раз пили чай. А ещё и «система» выдавала об обнаружении активных веществ. Но он всегда думал, что чай просто особенный. А после чая он всегда чувствовал жар…

— Ах ты сучка!

Рей резко крутанулся кровати и, не давая Адель и шанса, оказался сверху неё. Но та кажется и не пыталась сопротивляться. Она лишь мило улыбалась, глядя на него.

— Ты что меня там подсыпала в чай!? Это афродизиак был!?

— А тебе не понравилось? — захлопала она глазами. — А ты с таким удовольствием его пил.

Руки Рея так и просились придушить эту наглую стерву, что решила с ним поиграть в доктора и подопытного.

В ответ на его взгляд Адель взглянула на него весьма странно. Всего на мгновение в её глазах промелькнуло и пропало одно редкое чувство.

Рей вздохнул. Она просто дура. Странная дура, которой надо привыкнуть быть обычной. То, что случилось оставило свой отпечаток и тут только время сможет ей помочь. А пока она будет делать ну очень странные вещи иногда, отталкиваясь от своих собственных мыслей и не сильно думая о других. Потому что о других она уже думала и вылилось это вот в такое.

А ведь с тех событий прошло целых два месяца.

Он до сих пор помнил, как слух про сгоревший особняк Шатен Дер Дункехайт разлетелся по Твердыне мира. Как Адель, облочившись в траурную одежду, ещё месяц ходила под сочувствующими взглядами (это не мешало ей наведываться в каждую свободную ночь к Рею с чаем). Многих новость о том, что случилось повергла в шок, ведь погибло семь человек, а она и Шанни остались единственными прямыми наследниками.

И все были уверенны, что случившемуся виной был неудачный эксперемент. Никто не мог поверить, что пять ведьм не справились с огнём и сгорели заживо. И расследовали этот случай тщательно, так как одной из погибших была тётя Адель — одна из лучших ищеек в группе расследований.

А Адель тем временем лишь выполняла роль скорбящей дочери. Рей не знал, плакала ли Адель из-за случившегося или нет. И если плакала, были ли это слёзы скорби или же радости и облегчения. Хотя, судя по тому, что Рей видел, его мнение склонялось ко второму варианту. Адель явно решила вычеркнуть родственников из своей жизни. И как в знак этого она похоронила их в самом углу семейного кладбища подальше ото всех. А вот двух служанок и мать Шанни наоборот, в центре кладбища. И не поленилась им поставить внушительные надгробия. Словно этим она пыталась попросить у них прощения. Да, их смерти для Адель дались на удивление не так легко.

Очень скоро все узнали, что у Адель появилось две шахты, приносящие баснословные доходы. Многие предположили, что так её отец пытался компенсировать её горечь утраты. И никто не подумал, что всё несколько сложнее. Как бы то ни было, у Адель появилось немало желающих принять её в свой дом или наоборот присоединиться к ней. Среди желающих были и известные дома. Но Адель была непреклонна.

— Так что, Рей бить меня будешь? Я знаю, ты любитель иногда руки распустить, хотя я, наверное, не против такой жёсткой игры, — она внимательно посмотрела на него. Что она пытается увидеть? — Или может всё-таки слезешь с меня? — Её взгляд стал более хитрым. — Или может…

Она не меняется. Но Рей лишь рукой махнул на всё это. Судя по всему, её добавка до сих пор не выветрилась, и она это чувствовала. А раз так, то почему бы и время не убить? Но он пообещал сам себе, что теперь никаких чаепитий с Адель.

Когда они закончили, Адель молча оделась в рабочую форму и вышла. Она даже не попрощалась. Пусть Рей и привык к подобному поведению, но это всё равно было обидно. Конечно, он мог бы провести с ней воспитательную беседу на эту тему, но что-то ему подсказывало, что отдача будет значительно меньше затраченных усилий.

Поэтому он лишь проводил её взглядом и принялся одеваться сам. Сегодня вновь были тренировки, на которых присутствие обязательно. Если ты не идёшь на тренировки, то тренировки идут к тебе. Это правило было нерушимым и в прямом смысле сказанного. А меньше всего он хотел видеть здесь Муромца, который мог бы ему душу вытрясти из тела.

Когда Рей уже натягивал штаны от формы, в комнату вернулась Намбира. Она с безразличием оглядела комнату и монотонным голосом заметила:

— Адель ушла.

Рей усмехнулся.

— Да неужели. Разве не по этому ты вылезла из ванны? Кстати, не боишься свариться там?

— Температура не позволит, — спокойно отреагировала она на шутку. — Ты должен сказать, чтоб она больше сюда не приходила.

— Подслушала наш разговор?

— Я живу с тобой. Если разговор слышен через дверь, то значит он не подслушан, а услышан.

Намбира была уже здесь два месяца. За это время Рей успел создать ей на верху за книжными полками своё маленькое убежище на случай, если кто-то придёт в комнату. Оно было выстроено так, чтоб Намбира смогла закрыть его с обратной стороны, и никто ничего не заметил. За то время, что она здесь, он уже успел то место облагородить. Магический огонёк (спасибо Адель), небольшая кровать, которая туда вместится (опять спасибо Адель), полки для книг, ковёр, чтоб ногами по каменному полу не лазить и ещё по мелочи для удобств (И опять спасибо Адель, что-то ей много спасибо привалило).

Конечно, причина, по которой Адель помогла с этим было её желание избавиться от Намбиры. Но та отчаянно отказывалась там находиться, когда Адель была здесь. Жаловалась, что её противные стоны слишком слышно и Намбире тяжело сдерживаться, чтоб вновь не ободрать ей крылья. Благо Рей живёт далеко от остальных комнат и их мало кто может услышать.

А что касается крыльев, то в прошлом Намбира уже оторвала ей одно. Но после случившегося в поместье, Адель нашла неплохого лекаря и тот смог ей его вылечить, то есть вырастить обратно. Ведь у неё была отговорка, почему она потеряла крыло, и никто особо не стремился вникать в то, что в действительности с ней приключилось.

— Она всех достала.

— В особенности тебя, — усмехнулся Рей.

— Я не понимаю, что можно найти в этой кровососке.

— Она же просила так ей не называть.

— Но её рядом нет, — тут же ответила Намбира. Ну как маленький ребёнок. — И за моей спиной она тоже называет меня нежитью и зомби.

Слышала значит. А Рей предупреждал Адель держать язык за зубами.

— Я ничего в ней не нашёл, — ответил Рей на предыдущий вопрос. — Это лишь бизнес, ничего такого.

— Ты обманываешь. Она тебе нравится.

— Я бы сказал, я отношусь к ней ровно так, как отношусь к тебе. Любовь и нравится слишком широкие по смыслу слова и туда очень удобно всё утягивать.

— Друзья? Так ты называешь нас. А с ней партнёры и друзья. И ты с ней ночью.

Обида прямо сквозила из её слов.

— Такое ощущение, что ты бабник.

Ну всё, приехали. Теперь он бабник. Хотя со стороны Намбиры это и может выглядеть так, но что делать, если по его скромному мнению любовь — не самый обязательный фактор? Вообще можно быть отличными друзьями и проводить вместе ночь, но не любить и даже за руки не держаться.

Плюс, Рей сам не мог понять, что такое любовь. Разве просто хорошее отношение к человеку и желание ему помочь не является любовью? Или надо обязательно чувствовать нереальную тягу к человеку? Конечно, с такой стороны можно сказать, что можно любить всех и со всеми спать. Это и есть бабники по мнению многих. Но Рею то что до этого? Если он не нашёл человека, с которым готов провести всю жизнь, почему он не может спать с тем, с кем хочет? Ну кроме Адель, конечно.

— Почему бабник? Не замечал за собой, что за каждой юбкой бегаю. Более того, у меня как бы кроме Адель никого и не было. Я вообще заметил, что вы как-то относитесь ко всему этому слишком… — Рей попытался подобрать правильное слово, — серьёзно. Ну спим с ней, но это ещё ничего не значит. Я же не женат на… А блин, женат же…

Да, грустно теперь осознавать это. А вот нефиг под эмоциями на всякие глупости соглашаться. Сам себя наказал.

— Ладно, не суть. Просто я считаю, что одно дело, когда ты изменяешь человеку, которого любишь. И другое дело — спать просто из-за хороших с человеком отношений. Если ты свободен, то почему бы не сделать приятное и себе, и ему? Разве те же самые прогулки или пьянки — не препровождение времени вместе ради удовольствия? Секс, как по мне тоже самое — показать своё тёплое отношение к человеку. Поэтому можно спать с несколькими как и ходить на гулянки, если ты об этом, просто потому, что ты к ним хорошо относишься и это ни к чему тебя не обязывает. А вот если связан обязательствами или любишь, то тогда это другой разговор.

— Тебя так это волнует? — неожиданно спросила Намбира.

— Э?

— Ты прочитал мне такую лекцию на то, что я просто тебе сказала, что ты бабник. Тебя это волнует настолько сильно? Или хочешь сам определиться — является ли секс чем-то интимным или же это как рукопожатие?

— Так! Всё, хватит. Намбира, ты меня с ума сведёшь! Не ты ли начала про бабника?

Намбира села на кровать, смиренно положила руки на колени и произнесла:

— Рей, я готова выслушать всё, что тебя волнует. Можешь начинать.

— Нечего начинать, — он взял с кровати подушку и кинул в неё.

Та врезалась Намбире в лицо, и через секунду упала на пол. Намбира даже глазом не повела.

— Это всё твоё внутреннее противоречие. Агрессия показывает, что ты на распутье.

— Так, Намбира, признавайся, ты дошла до книг по психологии в этой библиотеке?

Молчит. Значит Рей попал в точку. И ведь Намбира как прочитает что-нибудь, так сразу начинает это сразу проверять в жизни. Это слегка неудобно, так как объектом подобного сразу становился Рей. И не поймёшь же сразу, говорит она то, что думает или пытается использовать то, что прочитала.

За эти два месяца здесь она до сих пор толком общаться не умеет. Старается использовать для понимания других то, что прочитала. Например, не понимает мимику, прочитала книгу — теперь она будет описывать тебе каждое твоё движение лицом и сразу подстраиваться под него. Чихнул ты случайно, а она увидела там грусть и начинает тебя успокаивать. Благо с ней Нэнси с Кио общаются, виден хоть небольшой, но прогресс.

Кстати на счёт Нэнси.

К Рею уже второй раз подходил Агустин. И что он сказал? Предложил сделать Нэнси липовую историю! Типа она там не раб, а давний, давно утерянный род, который там уже сто раз распался за последние триста лет и вот она одна из последних. Просто надо внести небольшую корректировку и добавит ещё одну линию родства и вывести на неё. И добавит линию надо лет так сто пятьдесят назад, чтоб найти подтасовку было сложнее. А так как род неизвестный и давно забытый, никто не будет в этом разбираться. От слова вообще. На вопрос Рея, откуда он возьмёт документы, тот лишь улыбнулся.

Он рассказал, что они недавно купили очень старый полуразрушенный дом с владениями под свои нужды. Там Агустин обнаружил архивы. И он нашёл родственников этих бывших хозяев. Ну да, когда деньги и связи есть, труда такое не составит. Сейчас они были обычными гражданами, которые даже свой род-то не знают. И внести лишнего потомка будет очень просто.

Причину неожиданного альтруизма можно было легко понять, стоило просто взглянуть на его отношения с Нэнси или послушать слухи. Например, то, что она постоянно прислуживала именно ему. То, что иногда они куда-то пропадали вдвоём. Или, например, их видели на спортивных площадках в гордом одиночестве, где Агустин тренировал Нэнси бою на мечах. Это уже не говоря о том, что один раз он забрал её с собой в своё поместье так как «она отличная служанка и я привык с ней работать.»

Причину от Рея Агустин и не скрывал. Он сразу сказал, что Нэнси просто очень сильная и интересная личность, с которой он чувствует себя обычным и с кем ему интересно. Рею его было понять не суждено.

А однажды, когда во время выходных Нэнси нагрянула к нему, Рей заметил на её шее очень красивый и дорогой на вид кулон. На вопрос Рея, Нэнси очень нехотя ответила, что ей его подарил Агустин.

Вот тебе и отношения. А Рею такого не кто не дарит. Но дело даже не в этом — нездоровый интерес Агустина всё равно пугал его. В первую очередь потому, что Рей хотел бы защитить Нэнси, если это понадобиться. Кио в свою очередь не ленилась говорить, что этим Нэнси предаёт Рея, заставляя ту нервно улыбаться.

А потом, случайно увидев их вместе, Рей заметил, что Нэнси как-то стесняется смотреть Агустину в глаза, да и тот тоже старался подобного не делать. Зато они так приторно мило улыбались, стоя рядом с друг другом, что Рею даже стало неприятно. И что-то ему подсказывало, что подобное поведение вызвано кое-чем более интимным, чем обычные разговоры. Видимо они уже дошли и до этого.

Нет, если всё хорошо и Нэнси с ним счастлива, то пусть. Но Рей после случившегося слишком осторожно относился к альтруизму и прочим поступкам, что не укладывались в его представление об этом мире.

Одевшись в свою форму, Рей махнул Намбире рукой.

— Пока, сегодня встретимся. И кстати, сегодня придёт Кио и Нэнси с едой для тебя.

— Жареная курица? — спросила она, забавно приложив палец к нижней губе.

— Без понятия. Но пожалуйста, не надо как в прошлый раз подкидывать Нэнси к потолку. Я знаю, что она сама просила и что ей это нравится, но мне страшно за последствия, если ты её не поймаешь.

— Ничего не могу обещать, — пожала Намбира плечами.

Это значило, что сегодня они опять будут заниматься подобным. Рею оставалось лишь смириться и надеяться, что всё кончится хорошо.

Выйдя из комнаты, он быстро дошёл до столовой. Там, практически на входе его перехватил Вос. Этот тип был вечно жизнерадостным и неугомонным. Энергия била из него ключом, что весьма раздражало Рея.

— Рей, дружище, как утречко!? — он буквально повис на его плече.

— Вос, слезь с меня, я не твоя ездовая лошадь, — попросил он раздражённо.

— Да ладно тебе! Посмотри какое утро!

— Такое же, как и вчера, и позавчера.

— Такое же, как и каждое утро перед тренировками с Муромцем, — заметил Майк, который возник из толпы слева от них. — Здорово, Рей, — они обменялись рукопожатиями. — Кстати, говорят, что сегодня особенный день.

— С чего вдруг? — насторожился Рей.

Для него особенный день ассоциировался лишь с проблемами. Если в этот день были тренировки, то значит там точно будут гонять до потери пульса.

— Да чёрт его знает, — пожал плечами Майк. — Рыцари не колются, лишь говорят, что мы сами всё увидим.

— Могу поспорить, что это связанно с предстоящим турниром, — Вос буквально вибрировал от нетерпения. — Типа нам надо выбрать пару себе. Если не ошибаюсь, часть уже договорилась с ведьмами. Рондо вроде уже в паре с ведьмой, что големов создаёт.

— Ага, а девчонка, которая умеет накладывать барьеры, со Снёром, — сказал Майк.

— Э! Ну это вообще жопа будет, его и так хрен свалишь же! — воскликнул Вос, после чего перевёл взгляд на Рея. — А тебе ещё не предлагали?

— Ну…

Предлагали. И очень много. Но он не мог выбрать ведьму, с которой у него будет больше шансов на победу. К этому делу даже Адель подключилась. Напрягла Шанни и та притащила ей пачку документов, которые Адель самолично просматривала, после чего отобрала несколько кандидаток и сказала Рею, что он должен выбирать кого-нибудь из них. Нет, она буквально заставляла выбрать из них.

— Предлагали, — в конце концов, кивнул Рей. — Но я пока не знаю, кого выбрать.

— Ту, у которой сиськи побольше, — посоветовал наставническим голосом ему Вос. — Я, например, уже заприметил одну.

Его взгляд скосился на одну из учащихся с большой грудью. Та, увидев его взгляд сразу начала краснеть. Вос подмигнул ей, она захихикала и отвернулась.

— А магия её по силе прямо пропорциональна сиськам? — спросил Майк.

— Да кто знает, — пожал он плечами. — Могу сказать лишь то, что мне уж точно не светит победить. А так будет шанс замутить и помацать божьи дары.

Тем временем они уже взяли свои завтраки и сели на свободные места. И пока Вос рассказывал про божьи дары, к ним подсел Шивиан или просто Ши, эльф полукровка. Рей познакомился с ним ещё во время вступительных соревнований. Это был один из немногих людей, с кем Рею было приятно проводить время.

— Доброе утро.

— Ага, — кивнул Рей.

— Доброе утро, — ответил Майк.

— О, Ши, ты вовремя, я тут как раз о дойках рассказываю, — встрепенулся Вос.

Другими словами, кто о чём.

— Нет, избавь меня утром от этих рассказов, — попросил с вежливой улыбкой Ши.

Было просто удивительно, что никто не послал ещё Воса. Скорее всего причина была в его харизме. Смотришь на этого человека и язык не поворачивается его послать куда подальше.

— Кстати, Ши. Ты не в курсе, что там Муромец задумал? — спросил Рей, опережая Воса с его потрясающими рассказами о небесных дарах.

— А что он задумал? — спросил Ши.

— Да нам вот нашептали… — Рей кивнул на Майка.

— Да слухами мир полнится, — кивнул он. — Говорят, что сегодня Муромец что-то выдаст нам.

— Просраться… — пробормотал Вос.

— И что же? — не заметив или сделав вид, спросил Ши.

— У тебя интересуемся.

— Ну я…

Неожиданно Ши перебил Вос.

— Рондо, сука ты хитрая! — его взгляд был устремлён за спину Рею. — Ты чо там мутишь за нашими спинами!?

Рей обернулся. За его спиной стоял подтянутый парень с довольно приятным лицом, но со странной причёской, больше похожей на короткий ирокез. Самое забавное, что это так росли его волосы. Если Рей не ошибался, то его дедом был орк с гор Линтрасы. Он уже несколько раз общался с ним, но дальше дело не заходило.

— О, Вос, кто бы там вякал, жопа ты тощая, — ответил он весело и подсел к ним. — Всем здорова, как жизнь, как сами?

Ответом ему был неровный хор голосов.

— Так что, ты правда уломал ту девчонку с големами? — спросил Майк.

— Уломал? Так звучит, словно я её в постель затащил, — усмехнулся Рондо. — Да, она согласилась.

— Ага, наверняка мутил за нашими спинам план свой, — ткнул в его сторону вилкой Вос.

— Завидуй молча, неудачник, — улыбнулся во все зубы тот.

— Везунчик, — вздохнул Майк.

— Знаю. А вы как. Что трёте тут между собой? — обвёл он всех взглядом.

— Да вот Ши нам тайну века должен раскрыть, — кивнул на него Рей.

— Тайну века? Ну ка, ну ка, — он придвинулся поближе. — Ши, ты узнал слабости всех девчонок и размеры их груди? — после чего на пару с Восом они рассмеялись и дали друг другу пять.

— Нет, всё намного прозаичнее, — улыбнулся Ши. — Сегодня нам Муромец будет скорее всего рассказывать о турнире и возможно там же мы выберем себе партнёра.

— И от куда такая инфа? — поинтересовался Рондо, пережёвывая завтрак.

— Птичка на хвосте принесла, — ответил ему Ши.

— Стоп, а почему мои птички мне никакой инфы на хвостах не приносят? — раздосадовался Майк.

— Может у тебя птички бесхвостые, как пулуандра, например, — усмехнулся Вос.

Пулуандрой была птица, сильно смахивающая на страуса и цыплёнка вместе. И она тоже не летала, а бегала на окраинах между южной пустыней и лесам перед предгорьями Линтрасы.

— Ага, к тому же ещё и бегают. Вот и приносят так медленно информацию, — поддержал его Рондо. — Но вообще, как бы то ни было, я тоже эту инфу не слышал. За неё спасибо. Надо будет после завтрака девчонке шептонуть, чтоб сразу ко мне ноги несла.

— Кстати, а ведьма, что барьеры ставит, реально в команде Снёра? — спросил Рей.

— Да, — кивнул Рондо. — Но это скорее он в её команде. Она к нему заявилась и такая говорит: ты теперь в моей команде. А потом развернулась и ушла.

Рею этот характер кое-кого напомнил. Ну прямо очень было похоже.

— Жёсткая девчонка, мне нравится, — поддержал её поведение Вос.

— А мне кажется наоборот. Навязывание до добра не доводит, — пожал плечами Ши. — Просто Снёр не может сказать нет, вот в чём проблема.

— Ну так за него это она сделает.

— Ага. Только кто сказал, что для Снёра это лучший вариант?

— Да ты сам посуди, — начал объяснять Рондо. — Он берёт только массой и стойкостью. Его просто так не свалишь даже магией. Ему ещё один атакующий не нужен, ему нужна поддержка, которая уберёт уязвимости. А его главная уязвимость — его тело.

— С тем же успехом он бы мог быть поддержкой голему.

— Нет, — покачал он головой. — Голем слишком медленный. Снёр только мешался бы или был бы бесполезен. Голему нужен кто-то подвижный, чтоб прикрывать его со спины.

— Я за Рондо, — сказал Майк. — Снёр это таран. Его нельзя ускорить, но можно сделать не убиваемым. Их связка очень сильна.

Ши поднял обе руки, как бы сдаваясь под их доводами.

— О, смотрите, кто там топает, — неожиданно кивнул в сторону головой Рондо.

Все пятеро посмотрели в указанную сторону. Там, как непоколебимый ледокол среди бурного моря, через толпу шла Адель, которую все каким-то неведомым образом обходили.

— Красивая, но жуткая, — резюмировал Вос. — Кстати, Рей, как там ваши отношеньки поживают?

— Веду себя как настоящий мужчина и прячусь от неё в своей комнате, — отшутился Рей.

Про тот слух многие уже стали забывать. Да и вера в него стала сходить на нет. Для всех это стало лишь красивой историей, о которой можно было посудачить вечерком. А Рей выбрал единственную верную на его взгляд тактику — не убеждать, что ничего не было, а отшучиваться таким образом. Так интерес к нему и Адель сразу пропадал и все воспринимали это как отличную шутку.

— А ты что так встрепенулся, вроде же не твой типчик, — спросил Рондо.

— Ну так теперь богатая же. Можно и потер… О богиня, она в нашу сторону смотрит!

Все пять человек тут же отвернулись от Адель, сделав вид, что на неё не смотрят. Они словно постарались стать меньше и незаметнее на фоне столовой, где все весело галдели. Рей отчётливо почувствовал, как её взгляд скользнул по нему. Когда опасность прошла мимо, все вздохнули с облегчением, включая самого Рея.

— Боже, как смерть рукой по спине провела, — описал свои ощущения Майк и все согласно закивали.

— Мне кажется или в последнее время Адель какая-то… жуткая. Словно защищается от остального мира? — спросил Вос.

— Ну так вся родня сгорела, вот и двинулась, — пожал плечами Рондо. — Наверное ща вообще всех и всё ненавидит.

«Нет, она стала нимфоманкой», — ответил ему мысленно Рей.

— Я слышал, что у неё теперь шахты есть, — сказал Ши. — Мой отец работает на одной из них бригадиром. Говорит, как под её власть всё перешло, так всех сразу… эм…

— За яйца схватили? — подсказал ему Майк.

— Ну можно и так сказать, — кивнул Ши. — Ходит, контролирует, гоняет. Её все боятся даже несмотря на то, что она неопытная в таких делах девушка. Он говорит, что её холодная аура буквально подавляет тебя. Прошлый хозяин был намного мягче. А ещё говорит, что она начала передел рынка.

— Как это? — спросил Рондо.

— Скупает, банкротит, вытесняет. У неё же теперь огромные финансы за спиной. Многие мелкие компании не выдерживают её натиска. А она уже лезет на другие сферы влияния, вытесняя мелких игроков. И ей все боятся что-либо сказать. А кто говорит, потом неожиданно…

— Умирает? — перебил его Майк, высказывая догадку.

— Нет, извиняется. После воспитательной беседы ни у кого желания ещё раз перечить ей нет. Хотя мне кажется, что и до такого дело дойдёт. Однажды она заявилась посмотреть, как шахты работают. Так шахтёры, взрослые мужики, некоторые как Снёр, боялись подойти к ней. Отец говорит, что аура от неё была осязаемой и тяжелой как туман. И говорит она холодным, стальным, надменным голом — сразу чувствуешь свою ничтожность. И смотрит так, словно видит насквозь.

— Чудовище, а не девушка, — резюмировал Рондо. — Как она парня вообще найдёт? Все же бояться будут. И что другие конкуренты говорят про неё?

— Она только крупные предприятия не трогает, — сказал Ши. — Такие как её отца или компанию по добыче металлов. Отец говорит, ходят слухи, что Адель уже зубы точит на них. А с её характером никто не сомневается, что она рано или поздно просто сгрызёт всех остальных.

— Холодная стерва. Пипец, наверное, её мужем быть.

«Ты даже не представляешь, какой.»

— Да скорее всего будет вечно под каблуком у неё. Ножки целовать, по первому приказанию чай носить в кровать и так далее, — усмехнулся Майк.

Рею было довольно интересно послушать, какая она в жизни и какой её видят другие. Ведь знал он её как высокомерную идиотку, которая была озабоченной и иногда по глупому милой. А вот для других она выглядела настоящим чудовищем, который вышел из-под контроля. Холодной, целеустремлённой и очень опасной. Вот, насколько сильными были различия Адель при нём и при других.

И вела Адель себя так, словно ей развязали руки и теперь она хотела заставить прогнуться мир под себя. Показать, что она тоже может быть сильной. Судя по всему, она очень ожесточилась за это время. За два месяца она умудрилась сколотить себе довольно суровую репутацию. Случившееся словно зародило в ней убеждённость, что никому верить нельзя, можно лишь подчинять и подавлять. А с её характером и средствами это теперь вполне возможно.

— Кстати про мужа Адель, — начал Вос. — Я слышал от девчонок, что она уже многим отворот-поворот дала. Знатные дома, простые, богатые и не очень. Всем вежливо отказывает. А те пытаются навязаться.

— Ну так против элиты не попрёшь. Если все разом навалятся на неё, то и Адель не выдержать, — пожал плечами Майк. — Может по той же причине не трогает те компании, ведь они принадлежат сильным семьям. А те мелкие так, обычные люди с бизнесом. Ими можно и закусить.

— Возможно. Но суть в том, что к ней теперь очень часто захаживают. Ну прямо очень. Задаривают подарками. Пытаются нарушать границы. Девчонки недавно её видели в городе с кем-то. Так тот всё жался к ней. Даже пытался за талию взять, а она с вежливой улыбкой увернулась как-то отговорилась. Или вот!

Вос наклонился к столу, словно хотел, чтоб как можно меньше народу его слышало. Все так же приблизились к нему, стараясь не упустить ни слова.

— У одной моей хорошей знакомой подруга работает служанкой в её доме здесь, в Солла-Оривии. У них тут банкет был и к ней какой-то парень из знати приставал. Причём конкретно: брал за талию, пытался поцеловать и даже за жопу пощупать. А она со своей коронной лёгкой улыбкой от него и отделалась. И так со всеми.

Рей от этой истории почувствовал толику ревности. И дело было не в том, что к ней приставали, а в том, что к ней навязывались. Её выбор он бы одобрил. Если она хочет этого, то пусть. Но когда к ней вот так пристают… Он сразу вспомнил Родзи тогда на балконе. Как тот взял её за талию и увёл насиловать.

Рею было спокойно, если она сама делает, что хочет. Даже с другим мужчиной, хотя от этой мысли чувствовался какой-то дискомфорт. Но если вот так, то его начинал пробирать лёгкий гнев.

Рей поймал себя на мысли, что действительно слегка ревнует её к другим. Это было странно. Ведь он старался её не воспринимать подобным образом. Всего лишь друзья, всего лишь партнёры, никаких обязательств и всё же.

А как она будет смотреть, если он переспит с той же Намбирой или кем-то другим? Будет так же испытывать ревность как и он? Ведь когда Рей думал об этом, то в его голове это выглядело несколько иначе. А теперь он мог представить её чувства, если у неё перед носом он переспит с другой, потому что только что испытывал подобное. Значит всё-таки это измена? Или чувство собственности?

— Я тоже слышал от отца кое-что, — продолжил Ши разговор. — Только он говорил, что многие набиваются в партнёры к ней. Дают откаты и всячески помогают. Дескать, лучше присоединиться чем быть съеденным. Говорят, она сколачивает свой собственный бизнес клан с собой во главе.

— Вы словно чудовища описываете, — поёжился Рей.

— Она по сути им и является, — ответил Майк. — А это ей только двадцать. Прикиньте что будет в тридцать лет? А в сорок? Тогда я не удивлюсь, если она будет просто одной большой силой на ровне с советом пяти.

— Ладно, давай те закончим эту тему мусолить, — устало попросил Рей. Ему её и в комнате хватало. Он даже не представлял, что эта нимфоманка в жизни является таким чудовищем. — Лучше скажите, когда у нас тренировка. Расписание вроде сдвинули?

— Ага, — кивнул Майк. — На час. Кстати, а ты не забыл бланк то заполнить? Тот, про турнир? Ну чтоб потом просто вписать имя той, кто будет с тобой в паре.

Судя по лицам, это забыли сделать все кроме Майка и Ши.

— Вот чёрт, я полетел парни, — резко встал из-за стола Рондо.

— Я тоже, — встрепенулся Вос.

— Я присоединюсь, — сказал Рей. Ему ещё не хватало потом с Муромцем разбираться. Тот его точно сожрёт тогда.

Заполнить документ у Рея проблем не составило. Правда написано всё было, мягко говоря, плохо. Что-что, а почерк Рея оставлял желать лучшего. Адель его гоняла постоянно, заставляя прописывать целые листы, но это не сильно помогло ситуации. Он продолжал писать коряво.

Но кому это нужно? Уж точно не ему. Теперь это забота Муромца, разобраться, что здесь написано. А вот сделать пакость ему Рей был и не против. Можно сказать, это была маленькая месть за все те тренировки, где он буквально запытывал своих подопечных.

Закончив писать, Рей выскочил с листом в коридор. Время ещё было, но лишний раз задерживаться не стоило. Мало ли что может произойти, а опоздать на тренировку смерти подобно. Муромец за такое серьёзно наказывал.

Однажды один парень опоздал на тренировку на три минуты. После этого Муромец заставил того вырыть огромную яму на северо-западной поляне, где они похоронили небольшой булыжник. Потом этот же парень её закапывал. И это только звучит легко.

Вспоминая тот случай, Рей пересёк весь коридор и на выходе из него тут же нос к носу столкнулся с Лилит. Сегодня для Рея был прямо день неожиданностей. Она относилась к тем людям, с кем встречи Рей бы предпочёл свести к минимуму при возможности.

Лилит была одной из совета пяти и по расе относилась к демонам. Она была невысокой, худой, не лишённой своих достоинств женщиной, смахивающей на больше на девушку-подростка, одетой в нечто похожее на юкату, которая, по слухам, склоняла некоторых ведьм к близости. Так себе репутация. Но это ей не мешало этих же ведьм учить.

Если бы Рея попросили расставить всех членов совета по опасности, то она бы заняла второе место после Муромца.

Она уже проявляла к нему нездоровый интерес и тот Рею не понравился. Ему за плечами Адель достаточно. В надежде на чудо, он попытался проскочить мимо, но Лилит перегородила ему путь рукой.

— Вот так встреча, Рей, мальчик мой, не ожидала тебя встретить, — воскликнула она, хотя её глаза явно показывали, что она не удивлена.

— Доброе утро, госпожа Лилит, — поприветствовал Рей её.

— Не часто тебя встретишь. Да и тогда Муромец так бестактно оборвал меня, не дав тебя пригласить в гости. — Тут же вокруг неё появилась аура. Тёплая, манящая, сладкая аура. Её голос был томным. Да вот только Рей почему-то уловил опасность. Именно от неё.

— Боюсь, господин Муромец всегда находит нам занятие и не было шанса ответить на ваше приглашение.

— Ясно, ясно. А ты и сейчас куда-то спешишь? — спросила она.

— На тренировку, госпожа Лилит, — ответил он как можно уважительнее и сделал попытку ещё раз прорваться. Но она вновь перегородила ему дорогу.

— Ох, бедный мальчик, вас там не загоняли? — она приблизилась к нему. Рей же наоборот, отошёл. Главное с ней держать дистанцию.

— Никак нет, госпожа Лилит. Таков наш долг, — отчеканил Рей.

— Долг значит? — она плотоядно улыбнулась. Её взгляд Рею не понравился от слова очень. — А другой долг уже выполнил?

— Эм… Какой?

Её улыбка стала ещё шире. И Рею от этого стало ещё неспокойней. Потому что так улыбаются те, кто что-то знают. Знают очень важное и готовы этим шантажировать.

— Долг перед своей жёнушкой, — произнесла она на распев, приблизившись к нему.

Рей отступил ещё на шаг и упёрся в стену, а Лилит в свою очередь приблизилась к нему так, что он мог почувствовать её дыхание. От её слов его сердце забилось чаще. Словно его только что поймали за преступлением.

— Я не…

— Всё ты понимаешь, Рей, — прошептала она. — Неужели ты думал, что я не замечу? Я не Манила или Калипсо. И даже не Рафаэлла. Думал, я не узнаю, что ты ночью развлекаешься с этой девчонкой? И как она тебе?

Знает. Она всё знает и показывает это Рею. Зачем? Вопрос, который его очень интересовал. Причин может быть много, но она явно в нём заинтересована и сейчас пытается заставить его сдаться ей, пытается склонить его на свою сторону. Значит ему надо выяснить, что ей известно, чтоб для себя решить, стоит поддаваться на провокацию или нет.

— Я не понимаю о чём вы, — спокойно сказал он.

— Да? — она провела пальцами по его щеке. — А пожар в доме Адель? Тоже не ты? Или может её внезапно пропавшие силы? Опять не ты? — она очень сладко рассмеялась. — Рей, Рей, Рей, ты пострел везде поспел. А что будет если Муромец узнает, что ты дрючишь эту девчонку по ночам у себя в комнате? Или что ты замешан в пожаре и гибели людей в её поместье?

— Думаю, что ничего не будет. Доказательства, госпожа Лилит. Всё всегда упирается в них, — ответил Рей спокойно.

Однако внутри него всё тряслось. Лилит была другим типом противников. Она не была страшной снаружи, она была страшной внутри. Своей аурой, своей силой, духом, который буквально катался сейчас катком по самому Рею. Она была сильным человеком, но в другом плане. И она этим могла подавлять.

— Доказательства? Да… Их действительно нет. Но… — она приблизилась уже так, что прижалась к нему своей грудью. Сейчас они выглядели как любовники. — Не играй с огнём, Рей. Не говори, что ты не знал о последствиях, когда начинал свою игру.

— Какую игру?

— Ту самую. Что-то мне горячо становится рядом с тобой. А так как я демон, причём живущий довольно давно, меня тянет к опасным и тёмным личностям. Таким как ты. И что такая личность забыла в Твердыне мира? И что это за личность? Я наводила справки про Рея Клода из Пури, но почему-то ничего не нашла.

— Я сирота и бездомный.

— Возможно так. А возможно ты врёшь. Ты вызываешь беспокойство у Муромца. Он тоже чувствует это. Только вот он ещё не знает всего.

— Всего, это чего?

— С чего вдруг Адель якшается с таким как ты?

— С чего вы это вообще взяли?

Она улыбнулась. Её острые зубы были в нескольких сантиметрах от лица Рея и ему казалось, что сейчас она его укусит. Но Лилит отдалилась от него.

— Рей, сегодня вечером я жду тебя у себя сразу после тренировок. Никаких «заскочу в комнату» или ещё чего. Это приказ. Если что, все узнают о твоих отношениях с Адель, а Муромец — о случившемся в поместье.

На этом она закончила. Резко развернувшись, Лилит скрылась за поворотом, а с ней и давящая атмосфера, которая ко всему прочему подталкивала к определённым действиям. В коридоре даже стало светлее. Теперь он мог вздохнуть полной грудью. На мгновение Рей подумал, а не найти ли ему Адель? Время ещё было, он мог бы её хорошенько…

Рей сам себе влепил пощёчину, приводя в нормальное сознание. В голове прояснилось.

Это не другие изменились. Изменился весь мир. Включая его самого.

Всё случившееся просто не могло пройти бесследно для Рея. Возможно тогда, влезая во всё это, он просто открыл для себя дверь в другую жизнь. Жизнь полную интриг, предательств и заговоров где люди играют по-крупному, где в мире сталкиваются крупные силы. Два месяца он жил, чудом уворачиваясь от всего этого. И только сейчас оно наконец нагнало его и Рей просто столкнулся с этим лицом к лицу. Ведь говорят же, когда ты однажды увидишь мир под другим углом, то уже никогда он для тебя не станет прежним.

И это было ещё только начало. Лилит — лишь вершина айсберга этих интриг и политических игр за власть. Рей был уверен, что скоро он с головой окунётся во всё это и те деньки, когда он просто учился или пытался исполнить свой план, будут казаться лишь игрой. Можно сказать, что Адель лично открыла для него эту дверь.

На поляне, где обычно у Рея начинались тренировки было людно. Очень людно. Здесь перемешались девушки и парни. Стоял весёлый гам и народ уже разбивался на кучки, а некоторые сразу на пары. Рей глазами поискал Ши. Тот был самым спокойным из всех знакомых Рея и с ним было приятно проводить время, однако в толпе где было двести человек найти кого-либо было непросто.

Рей хотел спросить правильность заполнения бланка, хотя если что было заполнено неправильно, он бы вряд ли исправил уже. Но зато мог бы подготовился к чудесному задушевному разговору с Муромцем. Про то, что случилось с Лилит десять минут назад он попытался выкинуть из головы.

Рей стал проталкиваться через толпу, ища взглядом знакомое слегка вытянутое женственное лицо с конским хвостом. Ши обычно сразу выделялся среди остальных более умным выражением лица. Но пока он искал того, уже успел подойти Муромец и Манила, которая была главной у ведьм. В длинном чёрном платье с колье на шее, которое по ощущению Рея она никогда не снимала.

— И так! Всем разойтись и построиться! Девушки налево, курсанты направо! — объявил громогласно Муромец.

Самое забавное, что пока девушки силились понять, что нужно сделать, парни уже выстроились в четыре ряда по двадцать пять человек по стойке смирно. Сразу видно, что ночное копание могил для камушков не прошло даром.

— Так, уважаемые учащиеся, — обратился к ним Муромец. — Что вам в приказе «девушки налево» непонятно?

Ему ответом был какой-то гомон.

Муромец вздохнул и посмотрел на Манилу. Та ему что-то ответила и Муромец принялся лично расставлять учащихся. Курсантов это позабавило.

— Блин, были бы это мы, он бы нам черенки от лопат в одно место бы вставил, — шепнул так некстати вставший рядом с Реем Вос.

— Было бы интересно посмотреть, как он это сделает им, — шепнул кто-то за их спиной.

— Блин, от такой мысли я возбудился, — ответил третий.

Это быстро разлетелось сразу по отряду, породив волну шёпота и каких-то странных вздохов.

— Кстати, Рей, а где твой лист? — спросил неожиданно Вос.

— В заднем кармане торчит.

Вос оглядел Рея и тихо шепнул:

— Не хочу тебя растравливать, но кажется его там нет.

Рей похолодел. Он принялся ощупывать одежду, пытаясь вспомнить, куда засунул листок. Хотя что вспоминать, он засунул его в задний карман. Выпал?

Рей огляделся, но листа было невидно.

— Блин, Вос я его потерял! — шепнул он испуганно.

Тот моргнул, словно не поверил в услышанное.

— Что? Да ладно! Муромец тебя с потрохами съест же!

— Спасибо, а я не знал, — съязвил Рей.

Вос обернулся назад.

— Парни, Рей лист потерял!

В мгновение ока новость разошлась по рядам, и все принялись оглядываться, ища лист. Вообще, на зелёной траве белый бланк было бы не заметить сложно, но его нигде не было видно. Пока они его искали, Муромец закончил расставлять девушек. Он был весь красный и явно пылал желанием заставить их отжаться. Или побегать. Его аура заставила девушек испуганно жаться, а некоторых даже дрожать.

— И так, учащиеся и курсанты. Сегодня важный день для каждо… ВАШУ МАТЬ, КУРСАНТЫ, ЧТО ВЫ ТАМ ВСЕМ ОТРЯДОМ ИЩИТЕ!? — Да-а-а… Девушки явно довели его до белого каления.

Все тут же подтянулись. А вот девушки слегка нарушили строй, вздрогнув и пытаясь встать как можно дальше от него.

Муромец ещё несколько секунд смотрел на них, раздумывая, а не заставить ли парней отжиматься. Но, в конце концов, откинул идею. И это не из-за его доброго сердца, просто без брони это было бы слишком просто.

— И так, сегодняшний день для каждого из вас очень важен, так как сегодня вы должны будете выбрать себе пару с которой будете сражаться против остальных в турнире. Подойдите к выбору ответственно. Сразу спешу напомнить, что вы должны компенсировать свои недостатки силой вашего союзника. Этот выбор сыграет решающую роль в том, кто победит в турнире. Хочу сразу напомнить, что главное не участие, а победа. Те, кто говорят обратное, видимо в своё время заняли позорные последние места.

Неожиданно Муромец посмотрел на Манилу и та покраснела, отведя от него взгляд.

— Так вот, помните — победа главное, участие — нет. Да, госпожа Манила? — учтиво посмотрел он на неё. — Я надеюсь вы донесли именно это до учащихся, которые не могут даже построиться.

— Попрошу вас продолжать, господин Муромец и не отвлекаться, — ответила она, взяв себя в руки.

— И так. Вы уже почти закончили своё обучение и это будет вашим экзаменом. Подойдите к этому серьёзно. А теперь вольно, пошли выбирать себе пары. До сегодняшнего вечера я жду ваши заявки. И прошу писать их разборчиво, а не как наш любимый товарищ, который умудрился сделать в моей фамилии четыре ошибки.

Муромец вытянул лист и Рей с ужасом узнал в нём свой бланк.

Стоп, а разве он уже сдал его? Да быть не может, он не вписал туда никого, но Муромец его принял. Значит ли это…

Строй распался и все разошлись. Практически каждый уже решил для себя с кем будет учувствовать в паре. Заявки отдавали Муромцу практически сразу. Рей бросился пытаться исправить ситуацию.

— Господин Муромец.

— О, а вот и наш товарищ Клод. Скажи-ка пожалуйста, сколько букв в моей фамилии?

— Эм… семь?

Муромец кивнул.

— Верно, а ты сделал четыре ошибки. Из семи. Четыре. Просто вдумайся в это. Я, так и быть, исправлю это. А теперь свободен.

— Но я…

— Свободен я сказал!

Рею ничего не оставалось как ретироваться. Муромец кажется обиделся за то, что Рей так надругался над его фамилией. Он же всего лишь написал так как слышал!

Рей хотел спросить, кто будет в его паре, но кажется узнать ему это не светит до тех пор, пока та особа сама не объявится. А ведь узнай об этом Адель… Рей не знал, почему, но от мысли, что ему будет зачитывать мораль Адель, стало как-то беспокойно. Та вроде как старалась, а теперь точно покоя в отместку ночью не даст.

У Адель вообще было странное поведение. Можно было подумать, что ей действительно есть дело до него. Каждый раз она старалась заставить его что-либо сделать и дико бесилась, когда он её слал подальше. Хотя он подозревал, что она имеет свои планы на него. Послушав других, он подозревал, что в плане захвата и подавлениявсех и вся ему тоже отведена роль. Хотя причина могла быть и другой, но более невероятной.

В любом случае, сейчас она точно его сожрёт с потрохами.

Та, кто его так лихо подставила, объявилась через несколько минут.

— Вы Рей Клод?

Позади него стояла лупоглазая низкая девчушка в круглых больших очках, ярко огненными длиннющими волосами с подозрительно счастливым хитрым лицом. Хотя Рей её и не знал, но она точно знала Рея. К тому же по её победной улыбке и по небольшой толпе девчонок, что бросали на неё завистливые взгляды, было ясно, кто был вписан к нему в бланк.

— Значит твоих рук дело? — спросил раздражённо Рей.

— Я рада с тобой познакомиться!

Ни извинений, ни скромности, ничего. От слова вообще. Зато счастья полные штаны. Это слегка раздражало. Нет, не слегка, как эта идиотка вообще могла так поступить? Просто взять и распорядиться чужим будущим? Это заставило Рея начать злиться.

— Ты знаешь, что я могу рассказать про то, что ты сделала?

— И ничего не изменится. Бланки именные и никто не будет заморачиваться тем, чтоб переделать их. К тому же там стояла твоя роспись.

Да-да, он, как и многие другие курсанты, всё заполнил заранее, оставив место только для того, чтоб вписать имя своей напарницы. Это было верхом глупости и теперь он это понял. А Адель вроде говорила об этом.

«Блин, она точно будет мне этим тыкать», — подумал Рей.

— Поэтому теперь мы будем вместе! В одной команде. Может даже мы победим.

«Может даже» по её тону равнялось слову «точно». Другими словами, она была уверена в победе, так как смогла попасть к нему в пару. И Рею казалось, что всю работу придётся сделать исключительно ему.

— А если я назло тебе проиграю?

— Нельзя! — уверенно заявила она. — Тебе это тоже невыгодно. Хочешь всегда быть на дне?

Всегда быть на дне? То есть, по её мнению он и сейчас на дне? Не слишком ли такое заявление наглое!?

— Вот видишь, мы победим. Поэтому я обязательно зайду к тебе, и мы обсудим план!

Теперь она уже заявляет, что придёт к нему. И почему эта девчушка так похожа на Адель? Может потому, что они обе наглые и обе творят то, что захотят?

А вообще, какого чёрта? Пусть приходит! И пусть с ней разбирается Адель! Рей конечно был возмущён подобным действием, но уже ничего не исправить. Поэтому он с удовольствием бы посмотрел, как эта лупоглазая попадёт в объятия Адель, которой только что подпортила планы. Да, это будет хорошим возмездием.

Рот Рея растянулся в зловещей улыбке.

— Тогда обязательно приходи завтра.

Девчушка действительно была слишком глупа и наивна для того, чтобы понять — улыбка Рея ничего хорошего для неё не предвещала. Она её восприняла как улыбку человека, который настроился на победу.

Птичка самолично запорхала в пасть к аллигатору.

Глава 2

Лилит тихо напевала про себя, стоя около плиты. Небольшой магический огонёк помогал поддерживать постоянную температуру в отличии от классических дровяных печек. А что Лилит любила больше всего, так это готовить. Да… это действительно было приятно делать. Ещё приятнее было, когда кто-нибудь разделял с ней эту еду. Готовить для кого-то было просто чудесно. Но…

Она бросил взгляд на накрытый стол. В большом зале, который был разделён барной стойкой с кухней было слишком пусто. И стол был слишком большим. И она была слишком одна.

Лилит вздохнула и продолжила готовить.

Лук, соль, перец, масло, теперь на слабый огонь. А здесь у неё… грибы белые, накрошенные, значит долить молока, добавить муки и взбить…

Хотя кого она обманывает, даже готовка уже не приносит столько счастья. Сколько раз она готовила? Когда одно и тоже повторяешь, даже самая любимая вещь начинает надоедать. Это касалось не только готовки. Скорее готовка символизировала её усталость от всего этого. Усталость от её работы.

Совет пяти великих.

Кто-нибудь задумывался, в чём настоящая причина его создания? Или почему среди такого множества сильных домов, которые имеют огромные ресурсы, совет пяти великих до сих пор сохраняет власть? Ведь те могли бы их давно сместить. Все разом наброситься и захватить власть в стране. Некоторые дома до сих пор этим грезят.

Причина была в самих людях в этом совете.

Вот взять, например, Муромца. Илья Муромец — человек, но о нём мало что известно. Когда Лилит только начинала здесь работать, он уже был в совете. И потом он всё время сохранял своё место здесь. Почему?

Потому что он был силой и мудростью совета. Он жил намного дольше чем остальные. Может только тёмная ведунья может сравниться с ним возрастом и то неточно. И именно он был тем, кто не позволял другим домам открыто выступать против них.

Был однажды случай: два дома объединились и хотели устроить переворот. Их раскрыли и к ним вместе с отрядом рыцарей и ведьм выдвинулся Муромец. После боя, они наконец смогли взять всех и выяснили, что был ещё и третий дом, который находился всё это время в тени. Среди рыцарей и ведьм были убитые и раненые, поэтому Муромец двинулся туда в одиночку. Надо ли говорить, что в том доме выжили только дети?

Никто не знает, почему он не вмешался в первый бой, но для остальных это был сигнал — Муромец изотрёт всех, кто рискнёт пойти против них. Если древний и сильный дом в полном составе не смог ему ничего сделать, что говорить о других?

А вот и Калипсо — истинная ведьма. Она была той, кто вёл интриги. Ведь это тоже часть политической игры. Два дома сговорились и могут принести стране неприятности? Очень скоро они разругаются между собой. Кто-то готовит заговор? Очень скоро все в этом заговоре начинают ругаться и всё кончается раскрытием. Калипсо была стервой. Конченой стервой, которая умела играть в грязные игры. У неё были свои уши и глаза. Она знала многое и на многое могла повлиять. Но она была предана стране и всегда играла только на его стороне. Лилит ни разу не видел, чтоб свои связи она использовала против ОСЦНГ.

Или, например, Манила из расы вампиров. Она была мозгом совета пяти. Никто не мог сравниться с ней в планировании. Она отлично контролировала финансы страны, знала многое о торговле. Её аналитический ум был необходим этой стране. Если она говорила, что надо поднять налоги, значит так надо сделать. Если она говорила, что союз выгоден им, то значит так оно и есть. Именно она управляла страной и выбирала её путь. И никто никогда не вмешивался в её работу так как она была в этом лучшей. Страна цвела и развивалась исключительно благодаря Маниле и её усилиям.

Рафаэлла — ангел. Во всех смыслах этого слова. Она была очень доброй. Наверное, самой доброй из всех, кого Лилит знала. И она была такой же мудрой как Муромец. Она могла найти общий язык с любым человеком. Сдвинуть любой договор с мёртвой точки своими словами. В переговорах всегда использовали именно её, потому, что она умела влиять на людей в положительном плане. Могла помочь найти компромисс даже в самой безвыходной ситуации. Некоторые называли её сердцем ОСЦНГ и очень были близки к истине. Жаль, что её доброта была её слабым местом.

И вот она — Лилит. Что она делает в совете? Кто она такая? Ведь практически всё могут решить другие. Практически. Именно в этом слове и кроется загвоздка.

Иногда бывает, что даже группе расследований, тем, кто работал над самыми секретными заданиями нельзя довериться. Нельзя решить открытой силой, так как это против закона, а интриги не дают результата. Чаще всего такая деятельность находиться вне любого закона. Поэтому здесь есть Лилит.

Случайные смерти, самоубийства, пожары. Что-то всегда происходит. Пропадают люди или теряются документы на собственность. Дети попадают в руки бандитам и те вынуждают родителей играть по правилам.

Не всё можно решить законом, силой или интригами. Иногда проблема должна быть просто убрана.

Как например одна ведьма пыталась создать осколок силы, что смог бы контролировать остальные. И работала одна, и в деньгах не нуждалась, и законом не запрещено. Да и не знал никто об этом. Но вот однажды её дом вместе с ней и её семьёй просто сгорел. Конец.

Лилит начала накрывать на стол. Скоро придёт к ней гость. Эх, гости стали такой редкостью у неё в последнее время.

Или, например, одна из учащихся пыталась вызнать некоторые секреты, которые могли бы навредить стране. Никто об этом не знал. Лилит до сих пор помнила её мордашку. Красную, заплаканную, запуганную, уставшую, она ели держалась на ногах. Иногда проблемы надо убирать или решать и Лилит приходиться это делать. Кто-то должен.

Что касается той девушки, то она жива и здорова. Не всё заканчивается плачевно, хотя Лилит успела поиграть с ней. Всё-таки должна же быть хоть какая-то разрядка и веселье для неё.

Лилит улыбнулась тёплым воспоминаниям. Настроение слегка поднялось.

Да, иногда в лапы Лилит попадались девушки из Твердыни мира. Почему не парни? Там с ними уже Муромец разбирался. А вот девушки, чаще всего желающие получить больше… Да… Все такие особы, кто случайно ступил не на тот путь, но ещё имел шанс исправиться, проходили через неё. Их ждало своеобразное наказание. От сюда и поползли слухи, что Лилит предпочитает девушек.

Она занимала эту должность уже двести лет. Двести лет чистила ряды страны от тех, кого иначе взять было нельзя. Выискивала и ликвидировала опасные элементы. Укрепляла страну. Группа расследований не подчинялась ей на прямую, но Лилит имела полный доступ к ней. Конечно, чтоб группа расследований действовала по распоряжению Лилит, надо было уйму бумаг подписать. Но можно сказать, та являлась её библиотекой. И если закон не давал права сказать группе расследований фас, Лилит брала их информацию и сама это делала.

Можно её обвинить в чём угодно, но двести лет — долгий срок. За это время ты уже смотришь на всё иначе. Ей было скучно. Она устала от этого всего. Постоянно выслеживать и устранять, выслеживать и устранять, выслеживать и выписывать предупреждение, которое те запомнят на всю жизнь. Однажды ей даже пришлось убрать одну из совета пяти. Та решила, что, имея власть, сможет играться со страной как хочет.

Лилит была тем редким исключением, что имеют слишком долгую жизнь. У всех длина обычной жизни была равна классическим девяноста, сто годам, плюс минус. Ей же уже двести тридцать пять. Можно ли её осудить за то, что она устала и уже хочет просто жить?

Лилит подошла к шкафу и пробежалась по имеющимся бутылкам алкоголя пальцами. Выбрала ту, что не заставит гостя улететь сразу. Обычно Лилит брала крепче, намного крепче. Это помогало забывать иногда о проблемах и расслабляться. Просто слабые шестьдесят градусов, например, на неё уже действовали нет так сильно. А тут вообще, как вода будет.

Лилит возвращалась мыслями в те старые времена, когда ей было всего пять лет и она жила в деревне. Первым её человеком стал друг детства, который мечтал стать рыцарем. И он им стал, однако погиб в первый год службы. Она осталась одна. Но тогда она ещё не растеряла интерес к жизни.

А если бы она знала, кем станет? Что будет её ждать? Что она поступит в Твердыню мира. Что отучится и позже станет работать в совете. Как её наставница, старая, мудрая и добрая на вид женщина будет учить её пользоваться всеми доступными источниками информации, включая группу расследований. Как расскажет, в чём заключается задача Лилит в совете и потом оставит всё на неё. Изменила бы она своё решение?

Лилит помнила свою первую жертву, что смогла избежать все законы — женщина с ребёнком, что пыталась устроить эпидемию и отомстить за что-то там. Не было времени ничего расследовать и решать. Лилит утопила её в ведре с водой для пола.

Она помнила многое. Помнила, как встретила в первый раз Муромца, помнила предшественниц остальных членов совета.

Помнила те бои за освобождения сто лет назад. Помнила ту ночь, когда Муромец потерял в бою с охотниками около пятисот рыцарей, где сотня была ещё курсантами. Ведьмы проигнорировали его приказ и погнались за врагом. Их отбили, но заплатили за это ими. Он тогда пришёл к ней абсолютно пустой и просто рассказал, что случилось. Она даже не представляла, как он относится к своим подопечным. Даже таким большим и сильным воинам иногда требуется выговориться. Она его слушала, кивала, а потом провела с ним ночь, помогая просто всё отпустить и расслабиться. Это был единственный и неповторимый раз, когда она действительно была удовлетворена и довольна.

Лилит покривила бы душой, если бы сказала, что сделала это только ради него. Нет, она сделала это и ради себя. От него веяло этим тёмным и опасным, что всегда манило демонов. Это как получит довольное удовольствие.

Но это было сто лет назад. Муромец больше не повторял свой подвиг, а она не настаивала, хотя давала понять ему свои намерения.

Время шло, жизнь скучнела, ряды зачищались. Она выполняла свою работу. Обычно все из совета пяти сами выбирают кандидаток на свой пост. Одиноких, без рода, тех, кому нужна цель или кто является идеалистом. Их обучают, за ними следят и потом дают им место в совете. Продолжают следить и только потом уже дают полную свободу действий. Поэтому никогда не меняли сразу всех в совете.

Сама Лилит этим занималась уже несколько раз. Проверяла, перепроверяла, отсеивала и назначала. Но так и не смогла найти кого-либо на свою роль. И поэтому была вынуждена тянуть свою ношу одна. Все хотели власти и мало кто был готов чистить грязь в тех местах, куда не доставал свет. Слишком неблагодарно всё это и слишком неприятно. Удивляешься, как низко могут некоторые пасть или как далеко зайти.

И это из года в год.

Поэтому Лилит уже было плевать на слухи и на окружающих. Она вела себя так как хотела, и никто не мог ей ничего сказать кроме совета пяти. Она с особым усердием ловила нечистых на руку ведьм и учащихся. Хватала их за каждый крупный промах, который мог привести к исключению или даже темнице. Ей нужно… нет, просто необходимо как-то себя занять. Подавить эту пустоту. Выпустить всю усталость от жизни.

Поэтому те несчастные девушки, кто имел шансы на исправление, проходили своё наказание. Униженные, зарёванные, клянущиеся, что больше так не будут, боящиеся взглянуть потом ей в глаза они усваивали урок на всю жизнь. И каждым разом наказание становилось всё хуже для них.

Вон, последняя уже в этом потоке хотела оставить себе незаконно осколок силы, что был сломан. Так себе промах, можно отделаться выговором, но слишком уж послушные все стали. Поэтому Лилит не поленилась и в неё уцепиться, пропустив через все круги своего личного извращённого ада. Той просто не повезло. Несколько дней из комнаты Лилит не выходила. Зато сама Лилит повеселела и жизнь для неё заиграла новыми красками. Отыграла на ней всю свою скуку.

И вот — новый претендент на интерес Лилит. Слишком непонятный и непредсказуемый. Слишком скрытый и странный. От него веяло опасностью как от Муромца и это заставляло её тянуться к нему. Если повезёт, она сможет его зажать в угол. До этого ему каждый раз удавалось ускользать. Но сейчас Лилит подготовилась.

А ещё его подружка. Та вообще сорвалась с цепи. Ничего такого, что может стать угрозой для ОСЦНГ. Она просто жрёт всех подряд, явно вымещая злость за что-то. Сколотила себе уже неплохое состояние. Видно, что её не интересует сама власть или страна. Ей интересен только бизнес и власть в этой сфере. А значит пусть творит что хочет. Экономика то у них свободная.

Но именно подружка может стать рычагом давления. Если удастся.

К тому же опыт Лилит подсказывал, что сам парень тот ещё фрукт. Около года назад объявился один странный человек в том мире. Действовал быстро и точно. Он не пересекал грань, но ходил прямо по ней. Пока до всех дошло, что он такое, Лилит уже готовилась встретить его здесь.

Охотник на ведьм — довольно интересная добыча. Вроде есть ещё один в этом мире, но тот ловко теряется в толпе. А этот прямо напролом пёр. Пёр, пока Ария с ним не повстречалась. Хотя тогда Лилит подумала, что всё как-то просто вышло. Однако ничего больше узнать не смогла.

И вот этот парень. Все его достижения, его аура. И его подружка. Всё это вырисовывает интересную картину. Нет, Лилит не собирается с ним что-то делать, уж слишком уверенно её предчувствие говорит, что пока лучше его не трогать. Не буди спящего дракона. Но вот прижать к стене и играть — другое дело.

И ох как его подружке это может не понравиться. Это будет действительно весело.

В дверь постучали.

— Давно пора, — бросила Лилит взгляд на часы и подошла к двери.

За порогом стоял её гость. Обычный с виду парень, коих немало на белом свете. Но вот аура его сразу чувствуется, пусть она и не соответствует своему хозяину. Да и он, наверное, сам не знает о ней.

— Рей-Рей-Рей, я заждалась, — она пропустила его внутрь. — Ты как раз вовремя. Я тут ужин приготовила.

Тот как-то неуверенно зашёл, явно догадываясь о её недобрых намерениях.

— А Муромец знает, что вы меня вызвали?

— Муромец? Ну-у-у… нет, конечно. Тебя же ещё не выгнали. Или мне стоило рассказать про тебя всё ему?

Рей промолчал.

— И вообще, разве это не трусость так вот прятаться за спины других? — начала подначивать она его.

— От вас — нет. Была бы возможность, я бы сразу за двумя Муромцами спрятался.

— Слишком откровенно! — рассмеялась Лилит. — Ну что же идём, покормим тебя, милый, а то ты ужин пропустил, а твоя Адель вряд ли готовит тебе поесть. Какая же она негодная девчонка.

Она махнула рукой, веля ему следовать за собой, и Рею ничего не осталось, как подчиниться.

— Любишь домашнюю кухню?

— Не могу дать точный ответ, — уклончиво ответил он. — Зависит от уровня готовки.

— Охо-хо, да ты привереда, — рассмеялась она бархатным голосом. — Надеюсь, моя стряпня тебя устроит.

Когда Рей вошёл в столовую, он начал мельком озираться.

Лилит было интересно посмотреть на его реакцию. Хоть о Лилит и ходили не самые лестные слухи, однако комната у неё была самой что ни на есть обычной и даже, можно сказать уютной. Чего стоил диван прямо напротив панорамного окна из которого открывался вид на Солла-Оривию и даже территорию за городом. Вид был потрясающим, особенно ночью, когда люди ещё не легли спать — все улицы светились яркими линиями.

Поэтому ожидания многих не оправдывалось. Вместо комнаты разврата они видели вполне уютное гнёздышко. Рей же даже и капли каких-либо эмоций не выдал. Он просто оббежал всё глазами, словно старался всё зафиксировать в своей памяти. Такое больше подойдёт солдату, но не молодому курсанту.

Человек, что ищет опасность. И что-то ей подсказывало, что он сам не осознаёт это. Словно это уже стало частью той «я», что контролировать невозможно.

— Садись, — она указала на его место.

Лилит решила, что глупо будет сидеть по разные стороны стола. Поэтому сядут они на самом углу поперёк, чтоб было легче общаться.

— Благодарю вас, — кивнул он и сел. — Так о чём вы хотели пого…

Лилит тут же нагнулась и приложила к его губам палец. Она с удовлетворением наблюдала за его смятением и неуверенностью.

— Никаких разговоров о делах за столом, дорогуша. Если говорим, то только на сторонние темы. О работе поговорим попозже.

Лилит села на своё место только после того как наполнила бокалы и разложила еды. Ей нравилось всё это. Чувствовалась какая-то обычная жизнь. Делить с кем-то еду было всегда приятно, а поиграть в домохозяйку тем более. Закончив, она вернулась на своё место.

— И так, приятного тебе аппетит, Рей.

— Благодарю. И вам приятного аппетита.

Застучали столовые приборы. Этот ужин был бы обычным, если бы не игра в переглядывания. То Лилит бросала на него взгляды, то Рей на неё. Лилит бросала на него взгляды, потому, что он был забавен и интересен. Рей — потому, что был настороже и не знал, чего ждать.

— И как тебе? — полюбопытствовала она.

— Очень вкусно. Я благодарен, что разрешили мне…

— Ой, да брось ты эту официальность, — махнула она рукой. — Если мне нужны будут зануды за ужином, я пойду к Маниле и попрошу рассказать об экономическом положении в нашей стране.

— Я понял. Но в любом случае, еда очень вкусная. Не то, что готовят в столовых. Чувствуется, когда вкладывают в это душу.

Лилит зарделась от похвалы. Приятно угощать, ещё приятнее, когда это нравится другим и верх счастья, когда тебя искренне хвалят. По крайней мере в его голосе она не увидела фальши. Ужин с этим человеком действительно разнообразил её время. Может стоит его даже почаще прижимать к стене. Сколько ещё она сможет накопать на него?

— Как дела у Кио и Нэнси? — полюбопытствовала она.

(где-то в коридорах Твердыни мира чихнула Кио)

— Вы уже знаете… — вздохнул он. — У них всё хорошо. Они очень счастливы.

— Это хорошо. Кио прислуживала мне недавно. Ну прямо милый ангелок. Никогда не думала, что, пробыв всю жизнь рабом, можно сохранить такую невинность. Даже ругать её не хочется.

— А было за что? — поинтересовался Рей.

— Нет. Повезло тебе с маленькой сестрёнкой.

На мгновение, совершенно незаметно для обычного человека, глаз Рея дёрнулся. И Лилит это заметила. Да, в конце концов, ей больше двухсот лет. Занимаясь такой работой, логично замечать такие мельчайшие детали. В этом и состоял весь успех — заметить, подловить, прижать.

— Я, честно говоря, удивлена, что она стала твоей младшей ненаглядной сестрёнкой, а не игрушкой, как многие бы сделали. Честно, я приятно поражена. — Она внимательно смотрела на Рея. Тот напрягся. — У тебя была сестра, Рей?

— Нет, госпожа Лилит.

— Просто такое отношение обычно у тех людей, что имели раньше сестёр или детей. Для детей ты молод, но вот младшая сестра — самое то.

— Я сирота.

— Удобная отговорка, но правды не скрыть. Хочешь добавки?

Рей с сомнением посмотрел на неё, потом на предложенную ему еду. Он явно ждал подвоха. Лилит вдохнула, как бы вздохнула любая женщина, видя смущение парня, улыбнулась и наложила ему ещё.

— Прошу тебя, не стоит стесняться.

— Ваша доброта пугает, — сказал он.

— От чего же, — улыбнулась Лилит.

— Под добротой может скрываться настоящий ужас. И чем больше доброта, тем больший ужас она может скрыть.

— Да ты прямо чудовищем меня видишь, — рассмеялась она. — Хотя сам от чудовища не далеко ушёл.

Это было сказано между делом. И что удивительно, никто не отреагировал на это от слова «вообще». Возможно оба присутствующих понимали, что это могло отнестись и к любому из них.

— И всё-таки я бы на твоём месте берегла Кио, — сказала Лилит. (Кио расчихалась так, что уже Нэнси забеспокоилась) — Она в отличии от своей старшей сестрёнки, что умудрилась охомутать Агустина, слишком слаба и неприспособлена.

— Я буду иметь это ввиду.

— Спрятал бы ты её куда-нибудь.

— Вы так беспокоитесь за неё? — посмотрел на неё Рей, пытаясь понять, чего она так вдруг к Кио прицепилась. Близкого человека напоминает?

Лилит словно прочитала его мысли.

— Да, она напоминает мне одного человека.

Лилит мысленно вернулась к тем дням, что проводила в детстве со своим другом. Она была сильна уже тогда, а он был слаб, но всё равно пытался её защищать. Стал рыцарем. И погиб. Рядом с ней. Он пытался защитить её от того, что она бы и сама смогла отбить.

Почему-то, глядя на Рея и Кио, она чувствует тоже самое. Кио, что с такой сестринской любовью смотрит на Рея. И Рей, что взглядом старшего брата вечно проводит её взглядом. Лилит это знала из-за того, что иногда видела, как они пересекались в Твердыне мира. Несколько общих фраз, чтоб не выдать родственные связи, но взгляд их не заметить сложно.

Однажды тёмная ведунья сказала ей, что предсказание как полёт ветра в душе. Ты чувствуешь это дуновение, даже не понимая, что происходит. Сейчас Лилит испытывала тоже самое. Дуновение в душе, что говорило — эта связь сыграет страшную и очень злую шутку не только с ними, но и со всеми здесь.

— А кем ты хочешь стать? — спросила она.

— Рыцарем, — тут же ответил Рей. Слишком быстро, так отвечают, когда вопрос уже заготовлен заранее.

— С твоей силой и рыцарем? — сделала она наиграно удивлённое лицо. — Как низко метишь. Разочаровываешь.

— Это один из моих талантов, госпожа Лилит.

Она рассмеялась. Не из-за того, что шутка была очень смешной, просто настроение было хорошим.

— Ясно-ясно. Собираешься заводить семью?

Рей очень странно на неё посмотрел, чем вызвал ответную улыбку.

— Не думал об этом.

— А стоило. Кандидаток у тебя вон сколько. Хотя… ты же уже женат, не так ли?

Он промолчал, а Лилит победно улыбнулась, чувствуя, как в полнейшей темноте только что попала в яблочко.

— А у вас нет мужа? — неожиданно спросил он. Словно попытка пойти в контратаку.

— А ты хочешь стать моим суженным? — пошутила она.

— Просто интересно.

— Был, — очень тихий вздох. — Очень давно был один человек, но после него я не встречала… Нет, встречала, но он не отвечал мне взаимностью. Но это место всегда свободно! — радостно известила она его.

— Я обязательно передам это подходящему кандидату.

— Ну ты и нахал, — рассмеялась она.

Скоро тарелки и бокалы опустели. Лилит внимательно наблюдала за Реем. Выпил вроде не мало, каждый раз подливала ему, да и градус для обычного человека подходящий, а его не берёт. По крайней мере не видно обычной реакции. Может стоит зайти с более тяжелой техники?

— Наелся? — спросила учтиво Лилит.

— Да, госпожа Лилит. — Он тут же встал и поклонился.

— Тогда пройдём за мной, — улыбнулась она и встала из-за стола.

Они прошли из столовой, где обедали в небольшую комнату. Тут стоял ну очень скромный стол, заваленный бумагами. Рядом стояла кровать, самая обычная, не та, которую использовала Лилит для наказаний провинившихся. Стены были заставлены шкафами из которых торчали листы и книги. Тумбочки были не в лучшем состоянии.

— Присаживайся, — указала она на свободный стул.

Лилит подтащила другой и села напротив. Протянула руку и ловко вытащила из стопки лист. Как поняла, что это тот, который ей нужен — непонятно.

— И так, не против небольшого опроса, милый? — улыбнулась она.

— Хочу только сразу спросить, а Муромец о данном допросе?

— Естественно нет. Как и о твоих возможных проделках. Если узнает, то не будет тебе спокойствия. Он начнёт тебя пилить пока ты не расколешься.

— Колоть то нечего, — пожал он плечами.

— А вот это мы и проверим. И так, ты из города Пури?

— Нет.

Лучше бы он сказал да. Тогда бы она просто спросила что-нибудь такое, что характерно только для того города. Например, что-нибудь на их диалекте. И смогла бы его поймать на лжи, а потом просто додавить. Видимо он и сам это понял. Ну что же, она не против сыграть, ведь победа будет за ней. Слишком него она на него накопала.

— Рей Клод твоё настоящее имя и фамилия?

— Нет. Взял их, услышав на улице. Понравились. Я без дома и родителей, не знаю, как меня зовут.

— Как тогда выжил?

— Воровал.

Ну да, иначе ребёнку и не выжить. Не самая хорошая метка в его истории, если это его история, но тянет на реальность.

— Почему к тебе ходит Адель? — неожиданно лупанула она вопросом, стремясь сбить его с толку.

— Учит писать и читать, — спокойно ответил он.

Лилит усмехнулась.

— Она? Не помню, чтоб она страдала альтруизмом. И что она получает взамен?

— Ничего.

— Прямо-таки ничего? — изогнула Лилит бровь.

— Да, — кивнул он.

— Тогда можно задать тебе вопрос. Почему Адель получила наследство?

Рей пожал плечами.

— Это так удачно совпало с тем, что вас обоих не было в Твердыне мира. А потом тот пожар… — Лилит облокотилась на спинку стула. — Знаешь, я вижу только одно объяснение всему.

— Какое?

— Адель довольно своеобразный человек. Она не подпускает никого к себе. Её вежливость — пыль на дороге, которую сдуешь и увидишь острые камни. Она бы пошла на союз только с человеком, что имеет что-то интересное для неё. Например… — Лилит очень широко улыбнулась. — Гены.

— Не знаю такого слова, — ответил Рей, не моргнув глазом.

— Дети, — решила она внести ясность. — Единственное, что имеет важность — сильные дети, сильный дом. Я заприметила тебя ещё когда ты победил на турнире Агустина. Не могу сказать, когда тебя заприметила Адель, но в праздничную неделю вас точно не было в Твердыне мира. Обоих.

— Совпадение, — пожал он плечами.

— Потом происходит пожар, вся её родня гибнет, оставляя её полноправной наследницей дома. И гибнет её родня в пожаре, обладая такой силой, что там и землетрясение им не страшно.

— Может уснули?

— Наверное. Как и её дед неожиданно заразился альтруизмом и отдал ей половину шахт. А сейчас она захаживает к тебе каждую ночь. Просто набор удивительных совпадений, которые складываются в закономерность. Я не против таких отношений. Я вижу, как курсанты бегают за спиной Муромца к учащимся и наоборот. Он тоже это знает, но понимает, что это и есть жизнь. Но Адель и ты… Она решила тебя отблагодарить за то, что ты убрал её родственников?

— Боюсь, силёнок не хватит на таких родственников.

— Но хватило на кладбище, — парировала она. — А может Адель нужен от тебя ребёнок, чтоб уже окончательно укрепиться?

— От меня? Зачем?

Лилит растянулась в улыбке. В широкой и недоброй.

Рей сидел спокойно. Слишком спокойно для человека, которого обвиняют. Лилит подалась вперёд и коснулась его груди в районе сердца пальцем. Просто эксперимент, магия, которая заставляет предаваться человека низменным инстинктам. Это не значит, что он гадить будет сейчас по углам. Просто почувствует возбуждение и желание. Такой сладкий туман, который будет толкать его…

Рей несколько раз моргнул, дёрнулся вперёд, но вернулся на место, словно его что-то остановило. Лилит ещё раз одарила его победной улыбкой.

— Что и требовалось доказать.

Она не будет говорит ему всё прямо в лицо. Не будет его обвинять. Пусть Рей и будет в такой подвешенной неуверенности, гадая, раскусили его всё-таки или нет. Так он будет в сто раз аккуратнее и не сделает глупости, в то же время, как Лилит не будет подталкивать его к активным действиям. Пока Рей не узнает точно, что его уже раскрыли, он не рискнёт что-нибудь учудить. Только подумать, а ведь она с Муромцем изначально догадывались об этом. Но думали, что это слишком маловероятно. Что касается самого Муромца, то она не скажет ему, так как тот мог на горячую голову наломать дров. Ох уж эти мужчины…

Не будить спящего дракона.

— Я слежу за тобой, Рей. Можешь и дальше дрючит Адель, мне без разницы. Хотя может это и к лучшему, я заметила, что на работе она стала намного спокойнее и собранее. Но не делай глупостей.

— И не собирался.

— Да-да.

Лилит встала и с лёгкостью пташки пересела к нему на колени. Рей попытался дёрнуться, но и дёргаться то было ему некуда. А его аура здесь чувствовалась намного сильнее, чем если просто стоять рядом с ним. Особенно сейчас, когда он явно чувствует опасность. Для Лилит она была подобно своеобразному дурману.

— Рей-Рей-Рей, ты так напуган, — улыбнулась она. Её пальцы коснулись его шеи. — Ух, сердечко так и трепещет.

— Госпожа Лилит…

— О, прошу тебя, не порти момент. Иначе всё, что я накопала на тебя, упадёт на стол Муромцу. Конечно, это не доказательства, а лишь предположения, но Муромцу и этого будет достаточно. Он не трогает тебя лишь потому, что не обладает теми же возможностями, способностями и информацией как я. А иначе бы прижал давно тебя к стене. Или может мне лично прижать Адель? Просто прижать её по подозрению в поджоге — одного этого будет достаточно, чтоб опозорить её и без того поредевший дом и засадить бедняжку в темницу. Смотреть, как теряют её живые глаза блеск. Ты не заметил, как они блестят в последнее время, кстати? Стоит мне так поступит?

— Нет, — нехотя и сдавшись ответил Рей.

— Хороший мальчик, — шепнула она ему прямо на ухо. — Я могу испортить вам обоим жизнь, но мне не хочется этого делать.

Она взяла его руку и приложила к своей груди.

— Просто небольшая услуга, Рей. Ты взрослый мальчик и должен понимать, как делаются дела в нашем взрослом и непростом мире. Пусть Адель живёт своей жизнью, и я дам тебе жить своей. Делайте, что хотите, но тихо. Взамен однако я хочу лишь одну маленькую услугу. Ну может несколько раз, но для тебя это и не проблема же.

Она приложила свою руку к его сердцу. Она использует эту чудесную магию, вложив все силы. От такого он не должен увернуться.

— Просто не сопротивляйся. Закрой глаза и не думай.

Буквально несколько месяцев назад она сама говорила, что не стоит Рея трогать. Что его надо брать лишь тогда, когда будет уверенность в том, что он охотник на ведьм. Но многое с тех пор поменялось.

Лилит не будет говорить об этом Муромцу. Незачем ему знать. И никому не будет говорить, что она здесь накопала, ведь Рей безобиден лишь потому, что его не трогают. Теперь она даже сомневалась, а стоит ли его вообще брать, даже зная, что он есть на самом деле. Зажми животное в кольцо, и оно станет отчаянно биться. Нужно ли это? Сколько он может утащить за собой людей, если что-то пойдёт не так? Проверять не очень хочется.

А она… она лишь дразнит его, чтоб получить желаемое. Зачем жить, если нельзя потакать своим желаниям. Двести тридцать пять лет… После такого срока на мир начинаешь смотреть иначе и свою работу уже выполняешь не так тщательно, используя её в своих целях.

Лилит вложила недюжинную силу в эту магию, передав её в Рея. Такое вряд ли можно игнорировать. Конечно, у него может сорвать крышу, но это будет и веселее. Демоны остаются демонами при любом раскладе.

— Так что, Рей. Я бы… м-м-м…

Он не дал Лилит договорить, завалившись с ней прямо там, на полу.

— Я даже не знаю, верить ли тому, что я услышал или нет, — задумчиво произнёс Ивалон.

Он скучающим взглядом смотрел на то, как молоденькая обнажённая девушка с небольшим клеймом на животе танцевала перед ним на столе. Когда-то такое его возбуждало, но теперь он предпочёл бы этому месту библиотеку. Человек, сидящий напротив него, так же не обращал на неё никакого внимания. Она была не более чем дополнением к этому столу.

Ивалон и его гость сидели в отдельной комнате для VIP-персон, которая находилась в конце зала. Четыре месяца назад здесь жестко прибили старика Писклю, что заведовал этим местом, и его людей. С тех пор Ивалон жаждал узнать, кто посягнул на его владения.

Изначально он думал, что это объявление войны, однако сейчас по прошествии четырёх месяцев отбросил эту идею. Повторов не было, из чего следовало, что это была единичная направленная атака на самого Писклю, который перешёл кому-то дорогу.

И всё бы ничего, Ивалон был готов закрыть на это глаза. Его самого Пискля раздражал, но Ивалон терпел его лишь из-за умения вести этот бизнес. Но после этого случая остальные преступные сообщества вдруг решили, что им тоже можно нападать на его людей. Они попытались подорвать его власть. Прокатилась волна убийств глав разных преступных структур.

Ивалон отреагировал довольно просто — всех подозреваемых в нападениях просто убили. Это был акт устрашения, который должен был напомнить остальным, что Ивалон — единственный глава мафии и остальных быть не может. И все его отлично поняли. Война за власть прекратилась не начавшись. А тот, кто начал всё это, тот кто напал на бордель стал его личным врагом. Ведь столько усилий и денег было потрачено только потому, что кто-то решил отомстить Пискле. Смерть нападающего должна была показать — никто от него не укроется.

Ивалон хотел наказать этого человека. За все действия надо отвечать. Он искал любую информацию о нападавшем, но так ничего не нашёл. Шли месяцы, Ивалон ждал. От этого месть стала навязчивой идеей. Он должен отомстить иначе он не босс мафии. Он владеет тёмной стороной этого города и должен знать всё. Действия того человека равносильны плевку в лицо.

И вот к нему приходит один знакомый и говорит, что может поделиться с ним информацией.

Этому человеку Ивалон две недели назад оказал услугу с документами, которые требовались для открытия нового дела. Там подкупить, там надавить, там запугать, там уладить чужие проблемы и вот — документы попали к заказчику. А тот в свою очередь предложил — информация, которую искал Ивалон или деньги. Ивалон выбрал информацию, ведь с деньгами у него проблем не было.

И человек описал одного довольно талантливого бойца, который без проблем мог порешать один на один пол десятка хорошо вооружённых и обученных человек. Те, кто были с Писклёй ни в какое сравнение с этими наёмниками не шли.

Заказчик рассказал, как тот спокойно пришёл, перебил около десятка человек и так же вышел, получив то, что хотел.

Ивалон не знал, что и думать. А вдруг это был не тот, кто напал на бордель? Да мало ли таких бродит по свету? Может клиент перед ним просто хочет свести за счёт него свои счёты.

— Ваше право, однако хочу ещё заметить одну деталь. Вы говорите, что это было практически ровно четыре месяца назад. Это совпало с тем днём, когда в Твердыню мира происходил набор. Другими словами, тот человек не ушёл из города, он просто спрятался за стенами Твердыни мира.

— Мне бы доказательства, что это именно он. С таким же успехом это может оказаться кто-либо другой.

— Кто-то другой, что просто приходит, убивает и уходит? Таких немного. Однако вы знаете, чем занимался ваш покойный служащий перед смертью? Расспрашивали свидетелей?

— Да… Нам сказали, что он был на площади. Опять мучал кого-то. Две рабыни, если не ошибаюсь. Потом их увёл парень.

Увёл в скорее всего в таверну, от куда был убитый бармен. Того нашли порванным и обглоданным. Скорее всего Пискля вышел на того парня и забрал тех двух девушек. А потом парень пришёл и забрал их обратно. И после этого его никто не видел. Путь, который смог за четыре месяца выяснить Ивалон после расследования кончался в борделе горой трупов.

— Вы, наверное, знаете, как те девушки выглядят?

— Примерно представляю.

— А что если я скажу, что в Твердыне мира есть человек, у которого есть две рабыни?

Ивалон замер.

— От куда вам это знать?

— Связи. Я не хочу вас обидеть, но вы же понимаете, что у нас, знати, всегда есть свои люди в Твердыне мира в отличии от вас. — Да, у Ивалона не было там людей. Среди стражи были, а там не было. Все, кто были уже давно казнены или гниют в темницах за пособничество преступным организациям. — У таких как я они всегда есть. И после удачного союза моего сына появились даже в группе расследований. Один человек, но его вполне достаточно, чтоб достать нужную информацию.

— Получается, у него есть две рабыни?

— Заинтересованы ими?

— Они меня не интересуют, — покачал головой Ивалон. — Что на счёт их хозяина?

— Очень многообещающий и сильный парень. Рей Клод. Известен тем, что победил прошлого чемпиона Твердыни мира. А ещё он сражался против… Хотя, наверное, знать вам такое необязательно. Скажу, что противник он очень опасный. И как я сам видел, к цели путь он может проложить трупами. Да и тех, кто ему не нравится, он особо не щадит. По крайней мере, одну семью, что вызвала у него гнев, постигла грустная участь — они все сгорели. А были они очень сильными ведьмами.

— Вот оно как. Интересный человек…

Да, именно такой человек вписывался в его расследование. Тот, кто идёт до конца и способен идти против всех. Но если тот парень такой как описывает его клиент, хватит ли у него сил убрать подобного. Ивалон знал таких — они подобны хаосу, который идёт, утаскивая за собой всех подряд в пучину разрушения и смерти. Коснуться подобного равносильно самому прыгнуть в этот хаос.

— У него есть две рабыни, и он сразу после бойни в вашем борделе попал в Твердыню мира, — продолжил его клиент. — Уверен, что если я предоставлю вам описание тех рабынь, то они совпадут с показаниями ваших свидетелей.

Он протянул конверт. Ивалон открыл его и пробежался глазами. Да, описание девушек совпадало. Очень сильно совпадало. Это не могло быть совпадением, что окончательно убедило его — этот кто ему нужен.

— Значит он в Твердыне мира?

— Совершенно верно. И я готов вас проинформировать, когда он оттуда выйдет. Вернее, даже поспособствовать. Скажем так, я могу помочь вам сделать так, что его смерть будет как несчастный случай.

Ивалон с подозрением покосился на своего клиента.

— Ваша доброта не знает границ.

— Потому что я хочу мести, — улыбнулся собеседник. — По крайней мере, один раз попытаться можно. А то тот парень может всё прознать и прийти ко мне. Не хочется мне с ним ещё раз встретиться.

Он помолчал, прежде чем продолжить.

— По крайней мере один раз попробовать можно.

Принцесса стояла перед огромным окном, из которого открывался потрясающий вид на территорию Серебряных земель. Она была одета в лёгкое серебряное платье, на котором расходились различные узоры, словно на стекле зимой. Её взгляд был устремлён на горы Линтрасы, чьи высокие пики были покрыты снегом.

Худая, с белоснежной кожей и серебряными волосами, она была словно фея из снежных земель тех самых гор. Однако её хрупкость была обманчива. Это можно было понять даже по её ауре власти. А ещё она была отличным мечником, о чём знали только немногие, кто посмел напасть на неё и, выжив, теперь гнили живьём в кошмарных условиях в темницах.

Народ любил принцессу. Она всецело отдавал себя служению ему и была готова на многое, чтоб сделать свою страну и народ сильнее. А народ всегда чувствует, когда его любят. Чувствует внимание и уважение к себе. Поэтому он, словно цветок на свет, реагировал на принцессу. Каждое её слово было истиной, каждое желание — законом. Люди, что жили в достатке благодаря её усилиям, теперь боготворили её.

О ней ходило много слухов. И практически все они были положительными. Некоторые поговаривали, что она чуть ли не сама бездомных кормит. Другие, что она лично проверяет каждый закон и смотрит, насколько он справедлив, иногда заставляя испробовать его на себе самих создателей. И это несколько из множества слухов, в которые все охотно верили. Ведь каждый раз, появляясь на людях, хрупкая и очень красивая принцесса вызывала у всех чувство родительской заботы о дочери страны.

Верная дочь этой страны, которую надо оберегать и лелеять.

Они не были далеки от истины — она была верна стране, и она была готова защищать свой народ, даже если на плаху пришлось бы отправить всю её родню.

Мало кому было известно, как умер король. Его не сильно любили, и страна при нём жила не так уж и счастливо. Так что его смерть восприняли спокойно. Только единицы знали, что средняя дочка споила его и утопила в ванне.

Про королеву вообще невспоминали. Та ушла так же быстро и незаметно, как множество братьев принцессы. Её зарезали ночью прямо в кровати. Что касается вышеупомянутых братьев, то один отправился в рабство, другого случайно прибило люстрой, третий вызвал на дуэль принцессу и был убит. Все наследники, что могли без лишних разговоров занять трон пали смерть храбрых и не очень.

Дальше пошли сестры. Самая старшая двадцати пяти лет поспешила выйти замуж и уехать от греха подальше. Принцесса дала своё согласие и больше её никогда не трогала. Вторая по старшинству двадцати трёх лет пыталась дать отпор, но несколько сломанных пальцев во время спора, и она со слезами сдалась, выйдя за муж за того, кого сказал принцесса, укрепив тем самым страну. Младшая сестра принцессы восемнадцати лет тоже стала разменной монетой — принцесса ею ловко управляла, загоняя то к одному мужчине, то к другому, тем самым подталкивая их к нужным решениям. Естественно, мнения сестры не спрашивали.

И вот осталось две сестры шестнадцати и тринадцати лет. И на обеих у принцессы были планы. Каждая послужит на благо родине и отработает все те дары, что получает согласно своему положению. Ведь их семья в первую очередь не правители, а защитники. Так она говорила. Считала ли она так же, никто не знает, но сёстрам предстояло стать ещё одним инструментом в её играх.

Речи про знать, которая была против такой принцессы, вообще не было. Казни глав семей и целых родов, заключения в темницы, продажа в рабство, несчастные случаи, простые заказные убийства прямо у них в доме. Ряды чистились очень быстро, не давая шанса никому сбежать. Кто мог, сразу принимал сторону принцессы и её правила игры. Кто не успевал или не хотел… Это был их выбор, принцесса любой выбор уважала.

Почему народ так любил свою принцессу и не замечал, как верхние эшелоны власти проредили? Их слепость объяснялась небывалым подъёмом страны после многих лет падения. Про голод многие уже стали забывать, а чиновников и до этого никто не любил. В стране даже появилась карьерная лестница, где обычный гражданин мог стать высокопоставленным чиновником. Этого было достаточно, чтоб всем было плевать, что там происходит во власти. Когда вся страна живёт хорошо, пусть они там хоть едят друг друга.

И немалую роль в этой зачистке и взятии власти принцессой сыграла одна группа наёмников, что неплохо озолотилась за всё время наёмной службы на принцессу. Заказов, что они выполнили ради её денег, было бессчётное множество. Да те же самые похищения детей знати и продажа их в рабство в восточных странах для устрашения других было их рук дело.

Они работали молча, не задавая вопросов. И никогда они ещё не подвели принцессу. Конечно, она не сильно доверяла им, но их верность она не скупилась оплачивать. И тем был не резон уходить с такой прибыльной жилы, когда за некоторые плёвые задания так хорошо платили.

Принцесса сразу заметила чужое присутствие за своей спиной. Там в тени, стояла фигура, что ловко проскользнула через двери без единого звука.

— Я ожидала, что придёт он лично, — показала принцесса свою осведомлённость о присутствующем госте.

— Прошу нас извинить, Ваше Величество, но он не смог приехать, — ответила весёлым тоном её собеседница. В её голосе не было и грамма должного уважения.

Однако принцессу это не волновало. Эти люди всегда отличались надёжностью. По крайней мере ей ни разу не пришлось сожалеть, что то или иное дело она доверила им. А на их манеры ей было всё равно. Варвары, что с них взять? К тому же об их связи с ней никто не знает, так что можно не волноваться о их непочтительном поведении. Её собеседница была девушкой или уже женщиной. Из-за тени, что бросал её капюшон, лица было совершенно не видно.

Принцесса рассчитывала поговорить с главным. У неё было пара вопросов, которые стоило обсудить один на один. Однако разговор скорее всего придётся перенести. Принцесса не любила ждать, но ничего не попишешь.

— На столе, — не оборачиваясь, сказала она гостье.

Та словно тень, скользнула к столу и взяла лежащий там листок, после чего вернулась в угол.

— Правильно ли я понимаю, что это и есть…

— Правильно, — не дослушав подтвердила принцесса. — Остальная часть плана вам уже известна, не так ли?

— Да, Ваше Величество. Но разрешите уточнить, что делать потом? Стоит ли нам…

— Абсолютная свобода действий. Мне всё равно, что будет. Продать, отдать, устранить — это не играет никакой роли для меня. Главное, чтоб всё прошло ровно так, как задумывалось. Иначе…

Она не договорила. Всё и так было ясно.

— Можете не сомневаться в нас, Ваше Величество. Мы справимся, — уверенно заявила наёмница и поклонилась.

— Не подведите меня.

Ей оставалось надеяться, что всё пройдёт гладко.

Этот небольшой уютный домик располагался на опушке леса. Дальше шёл огромный луг, уходящий вниз к озеру, которое было подобно зеркалу. На той стороне озера располагался небольшой городок.

Это тихое и очень спокойное место было домом для одного человека, что был очень известен в узких кругах. Это была его крепость, место где он и его жена с дочерью могли жить спокойно, не боясь преследований или слежки. Даже приближённые к этому мужчине не знали об этом месте.

— Ты опять уходишь, — женщина, одетая в лёгкую ночнушку, вышла из спальни. У неё не было какой-то особой красоты или обворожительности. Простая приятная деревенская женщина, что была не лишена своих прелестей.

Она успела застать своего мужа в тот, момент, когда он надевал свою броню. Словно мальчишка, который пытался сбежать рано утром и дома, он быстро одевался.

— Ещё раз. Ещё одно дело и всё, — сказал он, словно оправдываясь.

— Но у нас уже есть деньги. Мы уже столько накопили! Мы бы могли отстроить ещё больший дом для ещё больше количества детей, которых ты так хотел. Я бы смогла выносить столько, сколько ты бы пожелал. Хозяйство, свои земли, соседи, обычная жизнь. У нас всё есть для того, чтоб это осуществить.

Она не отчитывала его, не ругала, не пыталась давить на жалость или совесть. Она знала, что не всегда он может рассказать о причинах своего поведения и всё, что её муж делал, было ради семьи. Благодаря ему она жила в достатке и занималась домом. Она просто перечисляла всё, о чём они мечтали вдвоём. Что это всё может стать реальностью, если он просто протянет руку.

— Я знаю. Всё знаю и всё это будет, — тихо сказал он замерев. — Просто это дело не может быть просто закрыто. Боюсь, что мне придётся за него взяться. — Он посмотрел на неё извиняющимся взглядом.

Больше всего он мечтал забыть весь тот кошмар, что лежал на его душе. Раз и навсегда отпустить прошлое. И сейчас он был готов к этому как никогда. Но это задание… Его надо выполнить, это необходимо ради их будущего. Потому, когда он вернётся, они уедут в другое место, ещё более живописное, он построит дом, она родит столько детей, сколько они хотели. У них будут соседи, с которыми они будут справлять праздники. Всё это будет, если он выполнит одно дело.

Это дело было слишком важным, чтоб просто отмахнуться от него. Он бы это сделал, если бы имел возможность. Он шёл на подобное только потому, что знал — его семья тогда сможет не познать ужас окружающего мира.

Но понимала ли она это? Та, что стала его второй половинкой, понимала, что это только ради них? Ведь в её глазах, наверное, это был ещё один последний раз, который никогда не закончится. Каждый раз появлялись обстоятельства и каждый раз всё откладывалось. Словно время заветного момента никогда не наступит.

Мужчина хотел объяснить всё своей жене, но тогда бы он подверг её опасности. Опасность равнялась смерти. Но его молчание может посеять в будущем недопонимание, а потом всё по наклонной. Что выбрать? Между чем разорваться?

Но его жена просто кивнула.

Она подошла к нему и с любовью поправила плащ на его спине.

— Я приготовлю твоё любимое жаркое, — сказала она с улыбкой, проглотив нарастающую обиду.

Она знала, что он любит её и дочку. Знала, что это не он так хочет, это вынуждают обстоятельства. Он делал всё, чтоб она жила счастливо и не ей сейчас здесь хуже всех.

— Спасибо, — сказал он и обнял её.

— Я соберу все вещи, пока тебя не будет. Сможем сразу отправиться в путь, а то кто-то страшно не любит заниматься подобным.

— Не люблю, — кивнул он.

Из соседней комнаты вышла малёхонькая девочка со светлыми волосами.

— Папа? — спросила она, сонно потирая глаза.

— Папа тебя разбудил, — сказал он с улыбкой и присел перед ней на корочки. — Прости папу.

— Ничего… Я хотела сказать пока, — сказала она и потянулась ему.

Он обнял её.

— Спасибо.

Мужчина вышел из дома, бросив прощальный взгляд на махавших ему жену и дочь. Он двинулся по грунтовой дороге к городу. Там он возьмёт лошадь и двинет на север, к прибрежному городу. В одном из кабаков его будет ждать его заместительница.

Его лицо с каждым шагом от дома становилось всё более непроницаемым, жестоких, холодным, не знающим сомнений. От любящего отца и мужа не осталось и следа. Но это будет в последний раз. Ещё раз и он станет обычным фермером с большой дружной семьёй.

Пусть ещё раз всё пройдёт гладко.

Ещё один раз.

Самый последний.

Глава 3

Рей вернулся к своей комнате, когда было уже раннее утро. Так как в преддверии турнира курсанты и ведьмы были освобождены от тренировок, все решили воспользоваться случаем и спали у себя, не спеша выбираться из кроватей. Может это было и к лучшему. Сейчас, увидь они Рея, сразу бы засыпали вопросами, что случилось и от куда он возвращается.

А причины на вопросы были. Рей, мягко говоря, выглядел помятым, словно попал к Муромцу в руки и тот гонял его по полю всю ночь. Забавно, что попал он в руки к Лилит и это оказалось ненамного лучше, а может и ещё хуже.

Всё что было ночью, сумбурно всплывало в его голове. По большей части в тот момент всё его сознание заволок розово-красный туман, наполненный сумбурными мыслями и сиюминутными желаниями, которые как ком копились и выплёскивались наружу. Поэтому большинство картинок были обрывочными, но довольно яркими и живописно описывающими, что он делал этой ночью. Если постараться, Рей бы смог даже вспомнить все детали произошедшего, но предпочёл этого не делать. Ему хватало и картинок.

И именно из-за того, что произошло, сейчас он чувствовал себя использованным. Можно сейчас сказать, что у него был выбор, что он мог отказаться, но это было бы просто пустым звуком. Потому что иногда предложенные варианты не дают особо выбора.

Отдать Адель Лилит и жить дальше? Ну может ещё рисковать попасть под тяжёлую руку Муромца из-за подозрений. Если речь бы шла только о нём, он может быть и рискнул пойти вабанк просто из принципа…

Нет, не рискнул. Рей бы так же прогнулся под обстоятельствами. А с Адель уж тем более. Здесь повлиять на ситуацию он не мог. Конечно, можно было попытаться решить ситуацию как в поместье Норстан, но к чему бы что привело? Там то была причина и были возможные варианты: никто бы не поверил, что курсант всех вырезал. Если бы конечно остались свидетели случившегося.

А что бы здесь он получил кроме проблем и отдаления от цели? Риск при отказе попасть под суд и следствие? Драку с Лилит, а потом ещё и с Муромцем, а чуть позже со всей Твердыней мира? Эти глупые мечты о том, как один человек раскидывает сотни сильнейших или ловко удирает из самой безвыходной ситуации пусть мусолят те, кто оторван от реальности. Здесь всё иначе. Не всё можно решить силой и иногда приходится идти, перешагивая через собственные чувства. Его прижали, он принял решение и теперь может вздохнуть спокойно.

Мог бы.

Но на душе словно грузило висело.

В комнату он пришёл совершенно разбитый. Ну и конечно же встретился тут же с Адель. Она сидела у него в комнате на кровати и, стоило ему появиться в её поле зрения, тут же начала сверлить его взглядом.

— Где был? — спросила она спокойно.

Это была только видимость. Под её совершенно спокойным лицо и едва заметной улыбкой Адель внутри себя наверняка всё рвала и метала. Рей понимал, что его она видит исключительно своим объектом интересов.

— Ты здесь всю ночь ждала меня? — спросил Рей.

— Сама как думаешь? — Да, её спокойствие говорило о том, что она нереально бесится.

— Думаю, да.

— Я очень рада, что-то умеешь думать. Так где ты был, у Муромца? — она пробежалась по нему глазами. — Заставил тебя за что-то отдуваться? Я даже не уди…

— У Лилит.

Адель тут же замолчала и нахмурилась. На мгновение повисло молчание.

— Зачем? — спросила она полным подозрения голосом. Логично, что она предположила. И забавно, что она права. Только вот причина в основе этого лежит другая.

— Она знает про Норстанов и твои родных. Без доказательств, но знает. Влепила мне сегодня это с утра.

Адель цыкнула. Ну да, Лилит была той, кто курировал группу расследования. Негласно она была главной по таким вопросам. Её некоторые называли негласным карателем ОСЦНГ, те кто переходит стране дорогу попадают в её милые ручки. Ходили слухи, что она причастна к некоторым устранениям известных людей в стране. Сказать, что все этому верят, было нельзя, но и проверять особо правдивость слухов никто не стремился. Лучше не трогать то, что не пытается тебя съесть.

Так значит она действительно ещё и сама рыщет в поисках предателей и прочего отребья. Но разве имеет смысл рыться в том пожаре? Если только Палома…

Лилит могла решить, что кто-то специально устранил её и взяться за дело. Провести несколько линий и пожалуйста — состав преступления готов. Ей то, наверное, и доказательств железных не нужно, что быть уверенной в своей правоте. Просто есть тип людей, которые удивительным образом чувствуют, где правда, а где нет.

— Зачем она тебе это рассказала?

Рей сел на стул напротив Адель.

— Сказала, что может засадить тебя только по одному подозрению и пустить под откос твою репутацию с бизнесом, да и меня в руки Муромца сдать.

— Она знает, кто ты?

— Скорее всего да, но без доказательств, поэтому пока не спешит куда-то бежать и докладывать. Говорит, что заподозрила неладное, когда проследила за тобой в мою комнату. Мол, единственная причина, по которой ты можешь шастать ко мне — ребёнок. Да и типа есть несколько косвенных доказательств, что мы вместе. Как по мне, Ария ей нас сдала.

— Нет, — покачала задумчиво Адель. — Ария не может сдать, хоть и копает под тебя. Её дело неофициальное. Видимо затаила на тебя обиду за прошлое. Ей может самой влететь, если узнают, что она делает и что скрывает.

— Хочешь сказать, что это личное? — вскинул бровь Рей.

— Именно это и хочу сказать.

«Ну класс, личный враг. Тут глядишь, ей и официальные разрешения не потребуются, просто убьёт меня.»

— А что касается Лилит, то она правильно решила. Эта причина единственная, которая напрашивается сама собой, если наблюдать со стороны. Приплюсовать сюда твои достижения, отсутствие тебя вместе со мной на праздниках, пожар и можно без проблем догадаться кто ты, если верить, что охотники ещё не вымерли.

Но Адель явно на это не закончила. Её глаза буквально сверлили Рея.

— Так зачем она тебе это рассказала?

— Сама не догадаешься? — устало спросил Рей, облокотившись на спинку стула.

Адель… Она выглядела странно. Словно ей зарядил пощёчину тот, от кого она её не ожидала. Раскрытые глаза, слегка приоткрытый рот, полное удивления лицо. Она поджала губы и наморщилась, словно что-то сдерживала. Потом вдох, выдох и уже вроде выглядела нормальной, хотя тень её реальных чувств осталась.

— Неприятно, когда кто-то трогает то, что предлежит тебе? — раздался спокойный голос сверху. Там, облокотившись на перила сидела Намбира.

— Не твоё дело, — тут же отрезала Адель.

— Я никому не принадлежу, — сказал виновник произошедшего.

— Ты значит с ней… спал? — как-то странно спросила Адель, стремясь уточнить услышанное.

— Верно.

— И… Зачем? Или тебе чего-то не хватает? — её голос был странным, с обвинительным оттенком, словно в нём играло сразу несколько чувств свою мелодию — и злость, и растерянность, и грусть.

— Адель, не будь дурой…

— Нельзя не быть тем, кем ты являешься, — заметила Намбира.

— Намбира, пожалуйста, не провоцируй, — попросил Рей и вновь обратился к Адель. — Вопрос стоял так, или ты вместе со мной садишься темницу, или… ну ты поняла.

— И ты конечно же побежал.

— Нет, надо было тебя в темницу засадить на радость мне и Намбире. Если ты видишь другой выход, то скажи мне — я обязательно им воспользуюсь в следующий раз.

— А будет следующий раз?

— Думаю да. Пока она не успокоиться. Послушай, Адель, я не знаю, что ты чувствуешь по отношению ко мне, но я могу предположить, что ты испытываешь, глядя на эту ситуацию. Я бы испытывал тоже самое. Поэтому можешь злиться на меня.

— Ой спасибо, — вскинулась Адель. — Ты мне разрешаешь!

— Да, — кивнул головой Рей. — Разрешаю. Можешь позлиться на меня, покричать, но потом всё равно успокоишься и поймёшь. Я чувствую себя не лучше и не особо рад тому, что происходит.

— Хочешь сказать, тебе не понравилось? — усмехнулась как-то грустно Адель.

— А ты хочешь повторить её геройства? Она шандарахнула в меня своей магией и я был как под наркотиками. Не буду врать, под этим у меня снесло крышу и мне это по-своему вкатило, но я бы никогда в здравом рассудке такого не сделал.

Адель молчала некоторое время. Сложно сказать, о чём она думала, так как Рей не видел толком её лица. Она наклонила голову и смотрела в пол. Может боролась внутри себя, может ещё что.

Рей то мог представить, что она чувствует. Стоило ему просто представить, как Адель кто-то шантажирует, и ей приходится под кого-то лечь, как желание убить того человека резко возрастает. Да он это и чувствовал, когда узнал об её отношениях с отцом. А если она вдруг испытывает к нему чувства, то тут можно всё множить на двадцать.

Рей не был тугодумом. Он уже прикидывал, что может нравиться Адель, и что та даже может его любить. Но блин, когда она бросается из крайности в крайность, капает на мозги, оскорбляет тебя и твои умственные способности, поверить в такое сложно. Адель ни разу не сказала, что он как-то дорог ей. Зато сказала, что их отношения — бизнес. Да и её расчётливое поведение и желание всегда получить выгоду вносило много смуты в понимание того, что она чувствует к нему.

Что касается его чувств к ней, то Рей даже не лез в тот дремучий лес. Незачем так рисковать и закапываться свои мозги. Достаточно того, что он не может закрыть глаза на её проблемы. А если что, то потом и станет ясно.

После нескольких минут тишины, прерываемых только перелистыванием страниц книги, Адель сказала:

— Ладно. Пусть так. Я понимаю.

Адель вскинула голову. Пусть она и постаралась вернуться к своему обычному состоянию, это давалось ей с трудом.

— Делай что хочешь, но мы ещё вернёмся к этой теме.

— Напугала, — прокомментировала Намбира.

— Ты мне что-то хочешь сказать? — подняла голову Адель к Намбире.

— Да. Ты упрямая дура.

Адель скривилась. Будь это кто-то другой, она бы его уже бы порвала. Но в памяти до сих пор были свежи воспоминания о том, как Намбира над ней измывалась.

К тому же Рей не знал, что Адель уже делала попытки показать, что она является здесь главной. Так сказать, она пыталась показать себя, но вот в силе явно проигрывала.

Так, например, Намбира один раз чуть ванне её не утопила. Адель попыталась ей доказать, что раз она жена, значит Намбире стоит уважительно к ней относиться и слушаться её. Намбира не церемонилась, просто выскочила и схватила ту за шею, после чего утащила за собой под воду. Во второй раз Адель и Намбира очень сильно ругались на счёт постоянного присутствия первой в комнате Рея. Тогда Намбира просто связала её, засунула кляп в рот и затолкала под кровать, сказав, что если Адель будет в таком виде сидеть в их комнате, то она не против.

Во всех баталиях Адель всегда проигрывала. Однако в последнее время Намбира резко прекратила физическое насилие над ней. Была ругань, были крики, но Намбира её не трогала. Словно что-то поняв, Адель тоже сбавила обороты.

Конечно Рей не знал, что происходило за его спиной, потому что обе молчали как партизанки, но иногда он заставал их ну за очень странными занятиями. Например, Адель валялась на полу за документами (он пытался понять, какого хрена она вообще припирается к нему постоянно, когда у самой есть комната. Она у него времени больше проводит чем у себя, даже моется здесь), а Намбира заплетала ей косички (Нэнси научила). Для Рея это был разрыв шаблона. Или Адель наглым образом дрыхла на кровати, а Намбира, облокотившись головой на её попу, читала книги. Словно и не ругаются.

Самым удивительным случаем, что он видел здесь за всё время пребывания, так это как Нэнси, Кио, Адель и Намбира играли в карты на раздевание. Тогда Рей зашёл, проморгался и ушёл ночевать к Ши. Не хотелось разрушать такую обстановку. Ведь это значило, что все вчетвером находили общий язык. Да и Рею грело сердце то, что они во внеурочное время нормально общаются, а Адель не смотрит свысока на Кио и Нэнси.

Вроде.

Но это были единичные случаи. Чаще Адель и Намбира вот так ругались между собой при Рее. И Адель всегда сдавала бой.

Вот как сейчас.

— Знаешь что!?

— Нет, — Намбира посмотрела на неё сверху вниз с полнейшим безразличием. — Но ты мне можешь сказать. Или мне самой спуститься и спросить?

Влезать было бесполезно. Если Рей влезал, то спор затягивался, так как одна из них сразу спрашивала почему он поддерживает другую, а не её.

— Ты вообще бы там молчала и не лезла не в своё дело, — Адель уперла руки в бока.

— Гонору много, ума мало, силёнок мало, грудей, и тех мало.

Адель хлопнула глазами, посмотрела на свою грудь и со злостью набросилась на Намбиру.

— Кто бы говорил, плоская!

— Потому, что я стала нежитью в детстве. А вот ты уже выросла, — парировала Намбира. — Всё выросло кроме грудей и мозгов.

— Кто бы говорил об уме. До сих пор учишься говорить нормально.

Намбира что-то произнесла. Ни Рей, ни Адель не поняли.

— И что это такое? — скривилась Адель.

— Я сказала на языке эльфов за океаном на северном диалекте, что ты дура. Можешь дальше пытаться доказать, что твоё мнение здесь играет хоть какую-то роль. Ведь до сих пор никто этого не заметил. Или может тебе есть что сказать?

Шах и мат. Намбира всегда била метко и сильно. И Адель оставалось, пыжиться, дуться и угрожать. Или просто отвернуться и пытаться игнорировать, что сейчас она и пыталась сделать. Хотя в данный момент первой решила прекратить спор Намбира. Она просто захлопнула книжку и полезла к себе в комнату, даже не бросив на Адель взгляда. Словно та ей была не соперницей.

Адель проводила её взглядом и повернулась к Рею.

— Ладно, Рей, раз наши непонятки с Намбирой разрешились, вернёмся к разговору. Меня интересует, как прошло сегодняшнее собрание для выбора партнёра на турнир.

Адель старалась выглядеть как обычно после перепалки с Намбирой и села на его кровать скрестив ноги, выпрямив спину и скрестив руки на груди. Всем видом пыталась показать доминирующее положение в данной ситуации.

Рей мог много чего сказать Адель, но почему-то признаться, что всё пошло слегка не по плану, он не хотел. Чувствовал какую-то тревогу. И ведь ругаться с ней не боится, а сказать такое боится. Это немного странно, но ничего поделать Рей не мог.

— Да как бы кое-что пошло не по плану…

Адель нахмурилась.

— И что же?

— Я выбрал совершенно другого человека. Не тех, кого ты предлагала.

Рей даже от сюда почувствовал её недовольство. Иногда это выглядело для него забавно, а иногда почему-то он чувствовал себя виноватым ребёнком. Адель в некоторых ситуациях просто поразительно умела влиять на атмосферу.

— Пошло не по плану… — повторила она, словно пробуя на вкус это слово. — Не по плану… Тогда вопрос, как могло пойти не по плану то, что я тебе даже расписала на бумаге? Или у тебя проблем с чте… О боже, у тебя же действительно проблемы с чтением…

— Я нормально читаю.

— Для уровня четырёхгодовалого ребёнка. Ты слышал, как Кио читает?

— Она здесь и живёт дольше, — заметил Рей.

— Она вообще была рабом, а читает, пишет и считает, — Адель несколько секунд посверлила его взглядом. — Ладно, и кто смог так на тебя повлиять, что ты повёлся и записал её в пару?

В этот момент в дверь постучались. Адель бросила вопросительный взгляд на Рея. Тот только вздохнул.

— Ну ты же хотела увидеть, кто со мной в паре. Вот сейчас и увидишь. — Потом повернулся к двери и крикнул. — Войдите!

Дверь открылась и в коридор зашла та самая лупоглазая девчушка в очках, которая так счастливо хлопала глазами, словно пыталась взлететь. Сейчас она выглядела такой счастливой, словно вытянула билет в рай. Только вот Рей знал, что этот билет был не в рай, а в ад. И жаль её ему не было, сама виновата.

— Рей! Я… Я не представилась — начала она, подходя к нему.

Из коридора ей было не видно Адель, которая в лице менялась и менялась, становясь ну просто непробиваемой как сталь и холодной как льды в Антарктиде. Рей уже забеспокоился, что ему придётся защищать идиотку, что так неаккуратно подписала себе смертный договор.

— Я… — начала она, входя в комнату.

И тут девчушка заметила Адель. Заметила и её рот так и остался открытым. А вот Адель напротив, улыбнулась своей спокойной улыбкой, хотя Рей воочию видел, что это не улыбка — это нечто страшное, что сейчас откусит девчушке голову.

— Вот так-так, а кто тут у нас появился? — спросила она очень мягким и теплым голосом, который явно не соответствовал её ауре.

Девчушка открыла рот, закрыла рот, вновь открыл и вновь закрыла, не в силах что-либо произнести.

Она сделала несколько шагов назад, уперевшись спиной к стене. Рей же просто сменил дислокацию и сел на кровать, с интересом наблюдая за происходящим. Хотела с ним пары? Пусть получает всё прилагающееся к этому.

Адель, всё так же ласково улыбаясь, направилась к жмущейся к стене испуганной девчушке.

— Так-так-так, неужели это Сесиль? Не ожидала тебя увидеть, — она подошла в плотную.

— Я… Я… н-не знала, ч-что…

— Мы вместе? Что слухи не врут? — подсказала ей с улыбкой Адель.

Сесиль замерла, явно не зная, как реагировать, но всё же неуверенно кивнула.

— Да, мы вместе, слухи не врали. А вот ты-то как тут оказалась?

Сесиль была довольно низенькой и больше смахивала на ребёнка — сказывалась родословная, где у неё в предках были леприконы. Об этом же говорила и её огненная причёска. Адель пришлось нагнуться и упереться руками в колени, чтоб быть с ней на одном уровне. Их лица были в нескольких сантиметрах друг от друга.

Адель говорила с Сесиль, которая вибрировала всем телом, очень добрым и мягким голосом, её лицо было таким тёплым и приветливым. Однако это никак не сочеталось с её убийственной аурой холода и отчаяния, что могла подтолкнуть человека к суициду. Рей понимал свою новую напарницу. Пусть аура Адель не давила на него, но он видел, какой она может быть страшной с другими. Можно сказать, это был её талант.

— Если я не ошибаюсь, то ты дочка одного из моих партнёров по бизнесу… Виктор, да?

Сесиль кивнула.

— Да-да, я помню такую милашку. Такая милая, в платьице беленьком. Я видела тебя на банкете в вашем скромненьком домике. И волосы твои такие красивые, яркие, — Адель провела пальцами по волосам Сисиль.

А скромненьком домиком был трёхэтажный большой дом с прислугой. Конечно, намного меньше чем поместье Норстан, но всё равно внушительный для своего класса.

— Ты была такой хорошенькой, а твой отец таким услужливым и гостеприимным. Но если мне не изменяет память, то магией ты не сильно одарена. Так позволь спросить, как так вышло, что ты в паре с этим человеком? Чем ты… — она красноречиво обвела взглядом её, — смогла его заинтриговать?

— Адель, только без насилия, хорошо? — сразу попросил Рей. Он знал, что, услышав то, что произошло, Адель в принципе может наделать глупостей.

Сесиль от его слов сделалась вроде как ещё более незаметной.

— Рей, умолкни, я просто хочу поговорить с ней, — уже спокойным голосом сказала Адель.

— Я тебя сейчас из комнаты вытолкаю, — сказал ей он с угрозой.

Было сразу понятно, кто имеет здесь большую власть.

Адель повернулась к Сесиль.

— Мы же просто разговариваем? — спросила она ласково.

Та с готовность закивала головой. Да так, что позвонки хрустнули.

— Вот видишь? — победно улыбнулась Адель.

Казалось, что Сесиль сейчас разревётся.

— Ну давай же, говори, я не кусаюсь, — Адель улыбнулась так, что казалось, она противоречит сама себе, из-под верхней губы показались клыки.

Сесиль уже трясло всем телом. Её огромные очки с ползали с носа. Адель протянула руку и пальцем вернула их на место, заставив ту вздрогнуть.

— Ну так скажешь мне или ты у нас скромница?

— Я… Я… в-взяла… й-й-его бланк и… вписала себя… — с трудом проговорила она чуть не плача.

Адель выглядела так, словно ей по лицу ударил или плюнули в него. Или облили холодной водой. Адель ожидала чего угодно, хоть магии гипноза, что было дичайшей редкостью, хоть подкупа телом, да чего угодно, но не такого.

А Сесиль уже понимала, что ей ничего хорошего не светит. По крайней мере, пока она заперта тут в комнате с Адель. О ней в компании отца ходило много слухов и все они были, мягко говоря, нехорошие. У неё на глазах выступили слёзы, и она уже начала потихоньку скулить.

Адель наклонилась к самому уху Сесиль.

— Если ты заплачешь и будешь тут выть при Рее, я вырву твои глазёнки и засуну тебе их в глотку, а потом возьму швабру и насажу тебя на неё как на кол, ты поняла? — спросила она ледяным голосом.

Сесиль просто замерла. Она даже, казалось, не дышала. А Адель вновь отстранилась от неё с милой улыбкой. Если сейчас вмешается Рей, то Адель ещё придётся и с ним тут разбираться, а тот вообще был непробиваемым. Адель могла с тем же успехом головой об стену биться.

— И так, значит ты обманула этого олуха?

— Я не олух! — возразил возмущённо Рей. Никто не обратил на него внимания.

Адель бы назвала его ещё грубее, но при посторонних решила сдерживаться. Негоже мужа при чужих унижать. Хотя он был, по её мнению, ещё тем идиотом. Ведь раз она сама вписала себя и сдала бланк за него, значило, что роспись уже была. А она этому дебилу уже говорила, что роспись ставят только в конце. Но ничего, они успеют об этом ещё раз поговорить.

В ответ на вопрос Сесиль кивнула головой.

— Как плохо. Видишь ли, я строила кое-какие планы на этого человека, а ты их все порушила. Неприятно вышло, да?

Та вновь кивнула.

— Слушай, а у тебя же есть младшая сестра, да? — спросила озабочено Адель, словно желала ей только добра.

Та кивнула.

— И братик младший есть тоже?

Опять кивок.

— И вроде твоя любима мама родила ещё одну девочку.

Кивок.

— Твой папа, наверное, очень счастлив. Большая семья, процветающий бизнес, нет никаких потребностей ни в чём.

Молчание.

— А ты знаешь… — Адель вновь наклонилась к самому уху Сесиль, её голос превратился в загробное шипение полное чистой ненависти и злобы. Он была таким тихим, что Рей вряд ли бы его услышал. — Что я могу сгноить твою сраную семейку? Могу обанкротить эту грёбаную компанию твоего отца, сделать так, что твою мать уволят и никто больше никогда не примет ни её, ни его на работу. Я могу сделать так, что вас вообще никто в стране, да и не только в этой, но и в других не примет на работу. Вы будите шляться голодные и без дома пока всей семьёй не передохните к чёртовой матери. Я могу так усложнить вам жизнь, что вам всем будет легче сдохнуть к чертям. Распродать вас всех работорговцам. Я превращу ваше существование в ад.

Прежде чем Сесиль проявила хоть какую-то реакцию на сказанное, в дверь постучались. Рей и Адель сразу бросили взгляд в её сторону.

— Кто! — громко спросил Рей.

— Это Вос! — раздался жизнерадостный голос. Адель цыкнула языком, Рей вздохнул.

— Чего тебе?

— Тебя Муромец зовёт. — Рей насторожился. — И он выглядит не очень довольным.

Не очень довольный было как приговор. Можно было сразу вооружаться лопатой и копать могилу для себя. Причём поглубже, чтоб потом тебя он же и не откапал. Потому если Муромец был действительно недоволен, то произошло что-то плохое. Действительно плохое, где наказание бегом всю ночь в старых тяжёлых доспехах с полной амуниции будет лишь игрой.

— А в чём дело?

— Говорит, что вопрос очень важный и ему придётся с тобой поговорить. — Рей побледнел. — Я не эксперт, но лучше бы тебе к нему идти. А ещё связаться с похоронным бюро и заказать гроб. Я бы выбрал железный, чтоб тебя ещё и после смерти Муромец не достал.

Рей и думать забыл про всё остальное. Он бросился из комнаты позабыв уже и об Адель, и о Сесиль. Сейчас бы ему Муромца пережить.

Дверь хлопнула словно оглашала приговор для дрожащей крупной дрожью Сесиль, которая проводила его взглядом как единственный шанс выйти от сюда живой. Лицо Адель в одно мгновение стало холодным, непроницаемым без единого намёка на эмоцию. Её глаза буквально резали своим взглядом.

— Села, — приказала она и Сесиль тут же бросилась на ближайший стул. — Дрянь тупая, — Адель стала вышагивать перед Сесиль.

Она ходила и ходила, явно погружённая в свои мысли. Потом неожиданно подскочила к Сесиль, подхватила её за подбородок и подтянула к себе. Сесиль пискнула и расплакалась.

— Закрыла пасть, сука! — рявкнула Адель и та тут же умолкла, просто пуская слёзы. — Ты же даже не представляешь, что тварь натворила. Ты, тупая сука, всё испортила своей грёбаной выходкой. Из-под какого камня ты выползла, как вообще посмела покуситься на этого идиота!? Я так старалась, а ты тут вырисовалась со своими выкрутасами. Я могу извести твою семью до медленной и мучительно смерти за это.

Она толкнула её обратно на стул и начала вновь расхаживать по комнате.

— М-мне ж-жаль, — расплакалось Сесиль.

— Я сказала пасть закрыть, — рыкнула на неё Адель. — Я тут подбираю кандидаток, всячески стараюсь помочь ему, из шкуры лезу вон, а ему хоть бы хны. И ещё мелкая шлюшка вмешивается со своими никчёмными планами.

Адель вздохнула, села на кровать и приложила руку к переносице.

— Я тут стараюсь ему помочь, прикладываю усилия, а он, страдающий кретинизмом идиотина, творит что хочет. Даже простейшему плану следовать не может. И это благодарность за всё? Кто постоянно прикрывал его за выходки перед Муромцем? То, что он форму посеял? То, что в прошлой раз броню проломил, а претензий не последовало? Блин, да даже когда он с парнями окно магическое разбили в умывальне, это я, Я! — Адель тыкнула себе в грудь пальцем. — Я позаботилась, чтоб его Муромец не убил! Попёрлась просить главную служащую горничную всё уладить, изворачивалась как змея, чтоб скрыть связь между мной и Реем. Сколько проблем было от этого дебила! И что в конце? Адель, ты дура! Адель, ты достала! Адель, вали из комнаты! Адель, сейчас получишь! Вот какая благодарность.

Она села на кровать и спрятала лицо в ладонях. Она выглядела явно расстроенной. Но потом взгляд Адель упал на Сесиль и её лицо скривилось от ненависти. Её аура вновь заставила ту сжаться.

— И тут появляешься ты, мелкая пакостливая сучка, которая всё буквально рушит! Я тут для него целый план составила, а ты, доска, припёрлась и своей очкастой рожей всё испортила. А что ты умеешь из магии?

— Й-й-я?

— Ты дура!? — набросилась на неё Адель. — Ты кого-то ещё может быть в комнате видишь!? Хотя, что я спрашиваю, ты же ни черта не можешь…

Адель вздохнула и вновь стала расхаживать по комнате.

— Ты даже не представляешь, как подставила меня. Я имела много планов на этого человека, много всевозможных вариантов для него… О богиня Нуара, за что мне такое ходячее наказание, которое собирает проблемы себе на голову с такой скоростью, — вздохнула она. Потом он бросила взгляд на Сесиль. — А что касается тебя, моя новая любимица, — Адель оскалилась, заставив её сжаться в комок. — С тобой у нас ещё очень много дел. Ведь ты о подобном и мечтала.

Ну что же. Сегодня ей уже изрядно потрепали нервы. Сначала Рей ночью шлялся, потом выяснилось, что он был с Лилит, потом Намбира. Не повезло Сесиль появиться под конец всего этого, так как вся накопленная в Адель злость нашла, на кого излиться. Сесиль оказалась единственной, до кого Адель теперь могла дотянуться. Её улыбка стала шире от предвкушения того, как она отыграется на этой маленькой суке, что так поступила. Мало того, что сам поступок подлый, так ещё и с Реем.

Сесиль от страха поджала ноги. Табуретка под ней ходила ходуном.

— В первую очередь, меня с первого же взгляда начали бесить твои яркие длинные волосы.

Адель взмахнула руками и с тумбочки к ней в руку прилетели ножницы. Телекинез бывает очень удобным.

— Я думаю, тебе пора подстричься.

Сесиль схватилась за свои волосы.

— П-пожалуйста, не надо! — умоляюще заплакала она.

Сесиль не стригла волосы с самого детства. Они действительно были красивыми — ярко-рыжие, слегка переливающиеся, блестящие на солнце и даже немного искрящиеся. Многие хвалили её волосы, многие ей завидовали. И Сесиль гордилась ими. Для неё они были словно частью души. А теперь ей хотели их обрезать.

Да вот только Адель была не из таких чувствительных особ. Она схватила её за волосы и сдёрнула со стула, поднеся её лицо вплотную к своему.

— Не пищи, сучка, ты же хотела поиграть во взрослую жизнь, верно? Так давай поиграем. Хотела почувствовать себя всесильной? О как ловко ты сделала Рея своей пешкой! О какая ты умная! Купалась весь вечер в своём самодовольстве? Небось уже думала, как заберёшься в постель столь многообещающему курсанту? Да вот только место уже занято. Поэтому раз ты решила быть взрослой, будешь ею до конца. Мне не нужен груз на шее Рея. Он должен выиграть этот турнир и отрежу тебе руки с ногами, если это поможет ему выиграть. Но пока мы ограничимся лишь твоими волосами.

Если быть объективным, то стричь Сесиль было необязательно. Волосы бы не сильно мешались на турнире. Единственное, что хотелось Адель, так это измываться на ней. Сделать ей больно и втоптать её в грязь как можно глубже. Рей бы, наверное, остановил её, но его рядом не было. Зато времени было предостаточно. Адель была уверена, что Муромец продержит того достаточно долго.

И он продержал Рея достаточно долго. Адель очень неровно обрезала волосы Сесиль, которая заливалась слезами, по шею. Адель знала, что за это ей ничего не будет. Если Сесиль расскажет про это, то тут же всплывёт то, что она вписала своё имя без ведома Рея, а это уже подделка документов и каралась она очень строго.

После стрижки Адель пинками и оплеухами загнала Сесиль ванную комнату и заставила демонстрировать магию, на которую та была способна. В ванной всё было отделано кафелем и можно было не волноваться, что та случайно бы устроила пожар или ещё что.

По мнению Адель, её магия была откровенно слаба. Конечно, Адель сейчас была примерно на таком же уровне, но причиной тому была потеря силы. А эта просто ни черта не умела. Адель поняла — турнир будет вытягивать Рей один. Даже пинки не помогли Селине улучшить результаты. Всё было так плохо, что под конец Адель просто столкнула ту в ванну и пульнула туда молнией. Недостаточно чтоб убить, но нормально, чтоб человеку было, мягко говоря, неприятно.

Что могло ждать Рея у Муромца? Ничего хорошего. Тот вызывал его только, когда что-то плохое происходило и потом катал он Рея катком. Некоторые курсанты даже подшучивали, что это так Муромец показывает свою симпатию Рея. Рей бы с ними посмеялся, если бы не его постоянно наказывали.

Поэтому, идя туда, Рей уже морально готовился к проблемам. Удивительно, он не так волновался перед штурмом того поместья и боем с одичавшей Адель, как сейчас перед встречей с Муромцем.

Подойдя к кабинету, Рей быстро смотрел себя в поисках каких-либо изъянов на форме и, не найдя таковых, постучался.

— Войдите.

Рей вошёл и тут же приложил кулак к груди приветствую Муромца.

— Господин Муромец, вызывали?

— Вызывал, курсант Клод, — неожиданно и спокойно официально поприветствовал его Муромец.

Рей, почуяв неладное, когда помимо Муромца увидел ещё несколько человек. Вернее, одних он заметил сразу, других уже чуть позже. Здесь была Лилит (та хитро прищурилась), Рафаэлла, Калипсо, Манила. Они сидели на диване в центре комнаты. Небольшой чайный столик отделял их от гостя, что расположился на диване напротив. Это был мужчина в возрасте с небольшой бородкой в которой уже виднелась седина. Его погоны были Рею неизвестны и он предположил, что это военный из другой страны. Здесь же был ещё и Агустин.

В стороне стояло несколько солдат в похожей форме с его стороны и несколько рыцарей со стороны совета пяти. Словно спортивные команды перед матчем.

Муромец стоял во главе стола словно главный арбитр.

— Это господин Гримонад, главнокомандующий армиями Серебряных земель и первый защитник Её Величества Принцессы Серебряных земель.

Рей встал по стойке смирно и приложил кулак к груди. Гримонад лишь кивнул головой в знак приветствия.

— И так, вот вам второй сопровождающий, — продолжил Муромец разговор. — Он считается одним из лучших среди курсантов и уже успел зарекомендовать себя с лучшей стороны.

— Курсант? — с сомнением спросил Гримонад.

— Пусть вас не обманывает то, что он курсант. В Твердыне мира многие рыцари слабее него.

Рею было приятно, что его хвалят, да вот только чуял он, что неспроста всё это. Сопровождающий? Кого? Куда? Зачем? Он надеялся получить ответы на эти вопросы до того, как его запрягут.

Гримонад кивнул.

— Если вы считаете его достойным кандидатом, то пусть будет так.

На том они и решили. Ещё раз поблагодарив друг друга за тёплые отношения и пожав руки, делегация вместе с советом пяти удалилась.

— Сегодня приходи, — шепнула одними губами Лилит, проходя мимо. У Рея от её слов заныло сердце.

В комнате остались только Муромец, Рей и Агустин. Муромец со вздохом сел к себе за стол и обвёл их взглядом.

— Агустин уже в курсе, но вот ты, Рей, ещё не знаешь. Для тебя уже не секрет, что каждый год проводиться турнир посвящения курсантов и учащихся в служители Твердыни мира, и что на него съезжаются другие главы государств. По традиции мы предоставляем в знак уважения каждому из них по рыцарю или ну очень выдающемуся курсанту. В своё время это был Агустин. Обычно количество гостейзаранее утверждено и рыцари уже выбраны. Причём обычно мы выбираем тех, кто в этом деле знает толк.

— Прошу прощения, но разве у них нет своих телохранителей? — спросил Рей.

— Естественно есть. И их больше чем кажется. Конечно, основную работу по охране своего главы выполняют они и наши службы безопасности. Рыцарь скорее традиция, чем реальная защита, что-то типа мальчика на побегушках, кто может поднести кружку чая. И всё же, мы подходим к этому со всей серьёзностью и так же подбираем людей помимо обеспечения общей безопасности. Но так случилось, что в этом году этот турнир приедет на одного человека больше. Это младшая сестра принцессы Серебряных земель. А значит, что нам требуется ещё один рыцарь.

Муромец красноречиво посмотрел на Рея.

— Если таков будет приказ, господин Муромец, но разрешите спросить.

— Давай, — махнул он рукой.

— Разве нет других рыцарей, что могут занять это место? Должна же быть замена тем, кто вдруг не сможет?

— Конечно есть. У нас есть кандидаты, что должны тут же занять место того, кто по каким-то причинам не может. И обычно этот список составляет группа расследований, которая в свою очередь занимается и безопасностью на подобных мероприятиях. Однако сейчас в их рекомендациях была твоя фамилия, а не фамилия заранее заготовленных кандидатов. Они привели очень много аргументов в пользу того, чтоб ты стал тем самым мальчиком на побегушках.

Муромец взял листы со стола и просмотрел их.

— Они привели в пример твои результаты и тот случай на кладбище. Да и ещё море чего. Я не совсем понимаю, на чём они основываются, предлагая тебя, но им виднее. Я не могу лезть в их работу, — он вздохнул. — Ладно. Ты будешь личной охраной её сестры. До их приезда ещё неделя, поэтому тебя ждут кое-какие курсы по охране и этикету, чтоб не опозорить ни нас, ни себя. Поэтому завтра после обеда я жду тебя здесь. Приказ ясен?

— Так точно!

— Отлично, свободны оба.

Рей и Агустин вышли из кабинета.

— Рад назначением? — улыбнулся Агустин Рею.

— Не очень. Времени на подготовку к турниру мало останется, — ответил он.

— Но мы оба знаем, что половина даже не будет готовиться, а другая половина будет лезть друг к другу в койку. Так что невелика потеря. А так это неплохой старт для карьеры.

— Но тебе не кажется странным, что меня назначили?

— Нет. Ещё будучи курсантом я тоже был сопровождающим, правда умел больше, но с твоей силой это не будет проблемой. Группа расследований выбирает кандидатов по многим параметрам и ты если не перегнал меня, то точно наравне с тем «я», что, будучи курсантом, был назначен сопровождающим.

Агустин смерил Рея взглядом.

— Как на счёт нашего прошлого разговора на счёт Нэнси? — перешёл он к делу.

— Я смотрю, вы уже успели проверить кровать вдвоём, — заметил Рей.

Они оба шли по коридору подальше от кабинета Муромца. Стоять вот так под его дверьми и разговаривать на такие темы было бы очень странно.

— Успели. Но я бы назвал это согласием с обеих сторон. Или можешь спросить у Нэнси.

— Я верю.

Конечно Рей верил. Зная Нэнси, Рей с уверенностью мог сказать, что она бы Агустину откусила все лишние части тела, если бы тот попытался затащить её силой. А они наоборот, так мило косятся на друг друга, улыбаются и краснеют, встречаясь глазами, что сомнений на счёт добровольности у Рея нет. Если она счастлива, то ему спокойно. Удивительнее, что сам Агустин вёл себя как влюблённый подросток, хотя его Рей знал, как очень расчётливого и здравомыслящего человека.

Рею даже было завидно таким отношениям. Вот бы Адель смотрела на него такими глазами, а не полных презрения и высокомерности.

— Тогда что на счёт вопроса?

— Сначала документы о её прошлом сделай, чтоб мне было спокойнее, а там я просто разорву тот договор.

— Документы не проблема. Всё готово и я могу уже к послезавтра принести их.

— Тогда послезавтра и разорвём контракт. Только сначала мне нужно поговорить с Нэнси и Кио. Особенно с Кио.

— О ней можешь не волноваться, я найду ей место, — попытался его успокоить Агустин.

— У тебя крыша на фоне Нэнси кажется едет.

— Ну… возможно ты прав. Я ещё никогда не получал столько удовольствия от общения и преподнесения подарков кому-либо. Особенно таким скромным особам.

Агустин как вспомнил Нэнси, так его лицо сразу стало как у счастливого дебила. А ведь Рей слышал слухи, что он очень деловой человек и ему чужды чувства. Он уже принимает не последние решения в своём доме и очень скоро станет полноправным главой.

Какая же любовь страшная вещь — даже из таких людей делает тряпок, которые радуются просто потому, что смогли за ручку подержаться с любимым человеком.

— Ладно, я поговорю с ними. Если они будут согласны, то хорошо. Если нет, то тут уже не от меня зависит.

— Хозяин спрашивает, хотят ли рабы свободы или нет. Никогда не думал, что услышу подобное, — усмехнулся Агустин.

— Всё бывает в первый раз, — ответил Рей.

Распрощавшись с Агустином и проследив, что за ним никто не идёт, Рей пошёл к Лилит. Была бы возможность, он бы попытался избежать встречи с неё, но вряд ли с ней такое пройдёт. И она наверняка начнёт давит на Адель сразу. Ведь в данный момент без доказательств против Рея Адель была самой уязвимой частью в его обороне.

Это же получается, что он ради Адель туда идёт!

«Нет, не ради. А может и ради. Какая вообще разница. Пока Лилит не успокоится, я у неё руках.»

Стоило ему вспомнить про её руки, как в голове всплыли довольно интересные картины, связанные с тем, что произошли ночью. Рей помолился, чтоб на этот раз она неожиданно оказалась занята. А потом он просто сможет от неё бегать. В принципе, он на это и рассчитывал, избегать встреч с ней. Но по иронии судьбы с ней он встретился на следующий день.

И вообще, Рея мучал один вопрос — разве не должно быть наоборот? Мужчина имеет компромат на женщину, он её начальник и шантажирует её. Вроде обычно так должно происходить, ведь зачастую мужчины требуют решить всё через постель. Так почему сейчас происходит в точности наоборот? Или же это влияние матриархата? Или может просто мир никогда не меняется, меняются только люди в нём?

Дойдя до её двери, Рей постучался.

— Войдите!

Рей вошёл и поздоровался. Практически сразу он почувствовал аромат домашней кухни.

— О, ты как раз вовремя, у меня тут обед готов, — как-то радостно сообщила она.

— Так разве до обеда ещё не час?

— Ой, да ладно, — махнула она рукой, — часом раньше, часом позже.

— А отказаться…

— Нет, — улыбнулась плотоядно она, — не получится. К тому же у меня есть к тебе разговор.

— По поводу чего? — насторожился Рей.

— Не по поводу того, кем ты являешься. На счёт предстоящего мероприятия.

— Турнир?

— Да, идём же. Составишь леди компанию.

А что ему ответить? Нет? А завтра бумаги про него лягут на стол Муромцу, а Адель начнут прессовать по поводу произошедшего? Это слишком удобно сказать нет, но нереально. Рано или поздно Лилит наскучит его дёргать, и она отстанет. А может он выполнит свою цель раньше и сможет сам уйти от неё.

Как и в прошлый раз они сели на самом краю большого стола напротив друг друга. Вообще, Рей уже подозревал, что Лилит просто нравится готовить и кого-нибудь угощать.

— Как твоя жёнушка отреагировала на то, что было вчера? — поинтересовалась Лилит, наливая ему в бокал сока (прямо хозяюшка). Видимо днём она решила его не спаивать.

— Вы действительно хотите знать?

— Ну конечно! Разве это не интересно?

— Мне, нет. Она отреагировала достойно и сказала, что всё понимает.

— Как скучно… Я рассчитывала на скандал и потом на бурное завершение ночи.

— Боюсь я такого завершения не пережил бы. К тому же от вас я вернулся обратно только утром, — напомнил он ей.

— Ой, и точно. А время так быстро летит, если проводить его приятно. Кстати, ты так выглядишь, словно тебе не понравилось.

— Я плохо, к счастью, помню, что было ночью.

— Плохо помнишь? Это печально. В следующий раз, я сделаю так, что ты ничего не забудешь. Потом будешь свою женушку тренировать таким приёмам.

— Вы очень добры, но нет, не надо, пожалуйста, — искренне попросил Рей. Ему ещё таких марафонов с Адель не хватало.

— Вот молодёжь. Ничему учиться не хочет, — вздохнула Лилит.

— Я теперь не удивлён, почему.

Под такие вот незамысловатые разговоры не о чём Рей и Лилит закончили обед. После этого они вновь отправились в кабинет, который теперь ассоциировался у Рея только с одним.

— И так, — начала Лилит, рукой пригашая его сесть. — Ты уже понял, что ты станешь сопровождающим у сестры принцессы, да?

— Да, — кивнул он.

— Очень хорошо. Муромец возьмётся за твою подготовку, но я хочу тебя предупредить, что что-то неладно здесь. Как сопровождающий, ты должен знать об этом.

— Разве это не задача группы расследований этим заниматься? Я же просто мальчик на побегушках, типа лично гарсона.

— Верно, — кивнула Лилит. — Группа расследований будет во все оружия. Но проблема в том, что сама группа расследований может быть… — она замолчала, подбирая слова.

— Там может быть шпион?

— Да, есть такая вероятность, но я не знаю, милый. Я не вмешиваюсь в работу группы расследований, потому, что это самостоятельная организация. В теории. Но сейчас мне придётся проверить всё и вся. Эта организация не маленькая и потребуется время, чтоб узнать, от куда исходит проблема и есть ли она вообще или же это просто паранойя. А к тому моменту через неделю начнётся уже турнир. Я могу и не успеть всё перетрясти.

— Вы хотите, чтоб я держал ухо в остро.

— Именно. Уверена, что ты приложишь все силы, — последние два слова она особо выделила, — чтоб ничего не произошло. Группа расследований будет тоже прилагать все усилия, но в связи с последними событиями неизвестно, что произойдёт. Тот, кто в этом замешан, мог специально сделать так, чтоб выбрали именно тебя, надеясь на твою слабость. Это вроде как и не подозрительно, учитывая твои достижения и что Агустин уже был сопровождающим будучи курсантом. Но я не первый год работаю здесь и вижу, что что-то слегка изменилось. И как по мне, ты лучший вариант так как в таком плане ты очень силён.

— Тогда почему не отменить турнир?

— Боюсь, всё слишком сложно, чтоб просто сказать: «Извините, мы прикрываем турнир». Видишь ли, это всего лишь подозрения. А из-за простых подозрений без доказательств закрыть его нельзя. Ведь ничего из ряда вон выходящего не произошло и всё в пределах нормы. Такое уже бывало раньше. Но интуиция мне подсказывает, что здесь не всё чисто.

И почему она так волнуется? Ведь в прошлом группа расследований выбрала Агустина, когда тот был ещё курсантом. Тогда он показывал результаты, что превосходили даже рыцарей. Да и до Агустина особо выдающиеся курсанты становились сопровождающими. Тем самым Твердыня мира стремилась показать, что даже её курсанты — сильные воины, готовые к сражению. Рей сейчас повторяет их путь.

— А вы не можете сменить меня на другого, профессионала в этом деле?

— Я уже говорила, что ты очень силён и хорошо подходишь на эту роль. К тому же группа расследований не подчиняется мне напрямую. Это независимая организация. Я просто… имею доступ к ней. Если я вот так влезу напрямую, некоторые дома могут возмутиться, почему это член совета пытается влезть в работу независимой организации, что обеспечивает безопасность страны. Ни она ли хочет устроить переворот? Ведь если нужно что-то узнать, то обычно подаётся официальный запрос, который рассматривается, но это слишком долго. Можно всё сделать быстрее, но всё равно потребуется время. Но я уже и так много тебе сказала, — закончила она.

А ведь она думала, что проблема придёт со Страны Рассвета. Это там принцесса ручки потирает. А тут непонятки с Серебряными землями возникли. С чего вдруг принцесса Серебряных земель решила притащить свою сестру? И почему вдруг к этой сестре приставили Рея, а не тех, кто был подготовлен? И вообще, почему именно Рей? Вот эти вопросы мучали Лилит. Слишком много совпадений за такой короткий промежуток.

Вполне возможно, что кто-то из других стран хочет избавиться от сестры принцессы или неё самой, вот и делает это. Или может сама принцесса что-то замышляет. Или тут всё в кучу совпало. А может она сама уже на старости лет паранойей заболела?

Лилит устало вздохнула и посмотрела на Рея. Да уж, с ним приятно проводить время. Молодой, забавный, опасный, в меру умный и смелый. Она чувствует с ним себя как-то уютно, погружаясь в иллюзию, где у неё есть дом и семья. Ведь готовить кому-то лучше, чем самой себе или вообще есть уже готовую пищу. И привязался же он к этой идиотке… Будь он свободным, то тогда может и попробовала бы его утянуть за собой.

Хотя чего ей грустить? Вон, Муромец ещё свободен, можно продолжать попытки к нему приблизиться. Эти два засранца до ужаса похожи, хотя и не понимают этого. А пока…

Рей попытался встать, но Лилит уже была тут как тут.

— Рей-Рей-Рей, неужели уже уходишь? — положила она ему руку на плечо и усадила на место.

— Да, хотел, — сказал он, стараясь не смотреть ей в глаза.

— Успеешь. Уверяю, что много времени я у тебя не займу, — улыбнулась она хищно.

— Эм, так сейчас день, разве… — начал неуверенно он.

— Без разницы. — сказала она, сев к нему на колени. — Скоро пойдёшь к своей ненаглядной Адель, а сейчас задержись ещё на десять минут и составь мне компанию.

Глава 4

— Нет, неправильно, — вздохнула Адель, глядя на Рея.

Она встала, сделала лёгкий поклон, при этом протянув руку вперёд. Так в мире Рея предлагали девушке танец или помогали знатным особам спуститься с какого-нибудь возвышения.

— Я же так и сделал! — возмутился Рей.

— Нет, неотёсанный болван, ты сделал не так. Ты делаешь так, словно в твоём теле только доски. А тут нужна плавность.

— Блин, это же простое движение телом, а мы столько бьёмся над ним.

— Вот именно, что простое. И по нему видно, что за человек перед тобой. Я уже таких насмотрелась.

Адель вновь села на кровать.

— Ладно давай прогоним правила поведения за столом.

С того момента, как его вызвал Муромец, прошло два дня. Теперь ему предстояло посещать и Муромца, который объяснял основы сопровождения и охраны, и слушать Адель, которая его учила вести себя правильно при знати.

Учила она с особым усердием. Стоило ей узнать, что он будет сопровождать сестру принцессы, как через пол часа она вернулась толстенным томом, где, по её словам, были все основные правила поведения, которые он должен знать. Она очень изменилась, услышав эту новость. Стала более спокойной и сдержанной. Она даже не дёргала его ночью, за что он был ей очень благодарен. Адель не ленилась с ним заниматься целый день, гоняя его по разным темам словно он готовился к экзамену. И Рей был в шоке от её выдержки. Она даже ругалась на него меньше.

— Так ладно, правила поведения за столом ты кое-как усвоил. Настало время танцев.

— Ты смеёшься, верно? — с подозрением посмотрел на неё он.

— Ты видишь на моём лице улыбку? — Адель была совершенно серьёзна. Ни подколок, ни оскорблений. Весьма странно.

— Нет, но танцы с принцессой… Это знаешь…

Стук в дверь прервал его. В последнее время к нему вообще зачастили.

— Кто? — громко спросил Рей.

— Вос это. Тебя Муромец срочно зовёт! Говорит нацепить на себя наряд! У тебя минут десять.

— С чего вдруг?

— Хрен знает, но он выглядит энергичным и целеустремлённым. Лучше тебе его не заставлять ждать.

Рей вопросительно посмотрел на Адель, а та…

А та уже выгребала всё из его шкафа! Просто выбрасывала всё на пол, ища его военный пиджак.

— Костюм, костюм, кост… Вот он! — она вытащила его парадную форму с лицом победительницы.

Адель подскочила к Рею, схватила его за грудки, поднимая со стула, и начала стягивать с него одежду.

— Эй погоди, с чего такая…

— Давай раздевайся! Сейчас же! Надо быстро тебя переодеть, — рявкнула она, стягивая с него брюки.

Адель выглядела ну очень целеустремлённой. Она буквально срывала с него одежду, а когда он остался в одних трусах, она принялась его одевать. С чего вдруг такая целеустремлённость?

— Что ты жмёшься!? Что я ещё у тебя там не видела, недоразумение в трусах!?

Скорость, с которой она нацепила на него военный пиджак, поражала воображение. Да чего уж там, она даже носки на него нацепила, после чего надела ему сама туфли и принялась зашнуровывать шнурки. От этого Рей почувствовал себя неловко.

— Слушай, Адель, это перебор, давай я сам, — попросил он, краснея.

— Стой ровно, идиот. Не мни костюм! — прикрикнула она на него. — Сам он. Не дай бог ты сейчас где-нибудь облажаешься! Чтоб был внимателен и аккуратен. И думай, что делаешь и что говоришь! Хотя зная тебя, я просто уверена, что где-нибудь ты что-то да испортишь. Да не мни костюм и стой ровно!

— Ты моя мама?

— Я твоя жена, дебил. Слушай мудрые слова пока можешь. А том мне потом ещё краснеть из-за тебя.

— Да с чего такое рвение то?

Она выпрямилась, достала откуда-то расчёску и принялась его причёсывать.

— Ты сам как думаешь? Или ты уже не думаешь? С чего тебя так срочно вызывать при параде?

— Эм, королевская семья приехала раньше?

— Да быть не может, догадался! — она даже не сделала наиграно удивлённое лицо, как обычно это делала.

Адель закончила его причёсывать, после чего критично его осмотрела. Поправила пиджак, смахнула пылинки с плеч, отошла назад, осматривая его полностью и прикусив нижнюю губу.

— Так… Вроде нормально. А теперь быстро иди, — она подбежала к нему и принялась выталкивать из комнаты. — Ну давай же! Давай!

— Да иду, иду.

Упорство Адель может горы свернуть. У Рея создалось такое впечатление, что это не он готовится к встрече с принцессой, а она.

Уже вытолкнув его за дверь, Адель неожиданно сказала ему вдогонку.

— Удачи.

От таких слов Рей даже остановился и обернулся. Настолько было непривычно слышать от неё это.

— Адель, ты ли это?

— Иди давай, идиот! — тут же вернулась прежняя Адель, прогоняя его.

Рею нечего не оставалось, как уйти. А ведь она в какой-то момент выглядела очень даже мило. Он хотел бы запечатлеть этот момент совей памяти, но время было упущено.

«Была бы ты всегда такой, быть я бы может и влюбился как Агустин», — подумал он.

Адель проводила его взглядом, после чего вернулась в комнату. Там уже сидела на кровати Намбира. Однако у неё не было книжки как обычно. Видимо спустилась поговорить как она это часто делает. Когда из коридора появилась Адель, Намбира буквально впилась в неё взглядом.

— Могла бы скрыть своё волнение получше, — сказал она.

— Я не волнуюсь.

— Волнение за него, — уточнила Намбира.

Адель бросила на неё странный взгляд.

— Я за него не волнуюсь.

Намбира склонила голову на бок. Не будет преувеличением если сказать, что она видела Адель насквозь.

— Ты не можешь скрыть того, что очень гордишься за него. Занимаешься с ним целый день, даже не тратишь время на ругань. Всю себя посвятила ему. Почему ты не можешь вести себя всегда так?

— Отвали от меня, — рыкнула Адель на неё.

— И теперь вся на нервах от того, что боишься — вдруг он допустит ошибку. Я видела, как ты изменилась, когда узнала о том…

— Я же сказал не трогать меня!

— …что он будет охранять младшую принцессу. Вся светилась от гордости за него. Принялась тут же строить из него идеально рыцаря не покладая рук. Упорно раз за разом учила его, держа себя в руках. Но при этом в обычной жизни ты постоянно пытаешься что-то из себя строить.

— Чего ты хочешь? — сдалась Адель.

— Он знает? — спросила Намбира.

Адель отвернулась.

— Я не говорила ему ещё.

— А когда скажешь?

— Да тебе то какое дело!?

Адель села рядом с Намбирой. Она была словно на иголках. Она посмотрела в окно где с утра можно было наблюдать, как солнце встаёт из-за крепостной стены.

— Он справится, — сказал Намбира, словно хотела успокоить её.

— Мне наплевать.

— Я так и подумала, — кивнула она и положила голову на колени Адель. — Но ты просто глупая дура.

Та несколько минут сидела, глядя в окно после чего, словно от не чего делать, стала перебирать волосы Намбиры в аккуратные пряди.

Вот он, тот редкий момент, который иногда заставал Рей. Однако несмотря на то, что Адель и Намбира часто ругались, а раньше чуть ли не дрались (иногда и дрались), подобное явление не было редкостью. Просто Рей этого зачастую не видел. Очень часто они вдвоём занимались чем-то подобным, иногда попутно умудряясь ругаться. Словно две злобные сестры, которые не могли разговаривать друг с другом нормально, но при этом проявляли друг к другу понимание и даже симпатию.

То, что случилось между ними два месяца назад ушло в пошлое. Они обе предпочли забыть тот момент и просто шагнуть вперёд. Возможно каждая из них понимала, что чувствовала другая и с пришествием времени осознала, что тот момент можно было избежать, если бы они просто смогли друг друга понять.

— Мне плевать, потому что я знаю, что справится, — задумчиво и тихо произнесла Адель, словно для самой себя.

Она действительно изменилась в последнее время. Правда только внутри себя. Для Рея она продолжал оставаться заносчивой дурой и не могла с собой ничего поделать.

Рей явился к кабинету Муромца минут через пять, после того как его позвали. Однако оттуда один из рыцарей отправил его в зал для приёма. Здесь действительно было много рыцарей, практически на каждом углу в доспехах и оружием в руках. Рей спустился на несколько этажей вниз к залу приёма гостей. Это было большое помещение с диванами, креслами, столиками и коврами на полу. Уютно, богато, комфортно.

У входа стояло сразу шесть рыцарей, по три с каждой стороны.

— Мне звали, — сказал одному из них Рей.

Тот кивнул головой и с другим на пару они открыли ему двойные двери. Рей зашёл внутрь, тут же приложил кулак к груди и поклонился. Он даже не увидел, кто там сидит — этикет требовал выполнить это сразу по прибытию и смотреть в пол, проявляя тем самым уважение к присутствующим.

— Вольно, господин Клод, — раздался бас Муромца.

Рей выпрямился и смог наконец увидеть присутствующих.

У окна на красном бархатном большом диване, держа в руке кружку чая, сидела Рафаэлла. За её спиной стоял Муромец. Напротив них сидели две девушки с серебряным блестящими волосами, худенькие, с очень светлой, словно снег, кожей. Одна была чуть старше другой. Их лица были слегка вытянутыми, но очень красивыми и изящными с ушами, которые были сверху слегка заостренные.

Рей сазу узнал в них эльфов. Если быть точнее, то их вид относился к снежным эльфам, что как раз таки обитали за горами Линтрасы в Серебряных землях.

Обе были одеты в обычные платья из отнюдь необычной серебристой ткани. Позади них стоял тот самый мужчина, что был двумя днями ранее.

А быстро он добрался туда и обратно, если учесть, что расстояние между странами совсем не маленькое.

Обе принцессы взглянули на него.

Он так же поклонился, приложив кулак к груди.

— Приветствую вас, Ваше Величества Принцесса Серебряных земель. С вашего разрешения представлюсь, Рей Клод, к вашим услугам.

Адель на протяжении этих двух дней вбивала, что таких особ как принцесса Серебряных земель стоит приветствовать отдельно.

— Добрый день, господин Клод, — кивнула она головой.

Её голос был очень лёгким, но при этом в нём чувствовался стержень. Рей невольно тут же подумал об Адель.

— Ваше Величество, этот курсант твердыни мира является лучшим среди всех курсантов и большинства рыцарей Твердыни мира. От имени нашего государства заверяю, что он будет с долгом нести ответственность за принцессу Стелларис.

— Благодарю вас, достопочтенный командир рыцарей Твердыни мира и член совета ОСЦНГ господин Муромец, и вас достопочтенная член совета ОСЦНГ госпожа Рафаэлла за ваш радушный приём. Отдельно хочу вас поблагодарить за предоставление моей младшей сестре охраны в виде сопровождающего курсанта господина Клода.

Столько пафосных слов. Теперь Рея стал свидетелем того, как общаются между собой представители власти разных стран.

Ещё несколько слов благодарности и две принцессы встали. Одновременно с ними встала Рафаэлла, и они синхронно поклонились друг другу. В этот момент как бы невзначай к Рею подошёл Муромец и закинул что-то в карман. Едва слышно он шепнул:

— Магический сигнал. Если что пойдёт не так, сразу жми. Даже если просто покажется. Тебе тут же придёт подмога.

— Вас понял, — одними губами ответил Рей.

К принцессе, что старше подошёл Агустин. Он приложил кулак к груди и поклонился.

— С вашего позволения, Ваше Величество, я буду сопровождать вас на время вашего пребывания в нашей стране и сердцем защищать вашу честь и здоровье.

Вообще, Адель рассказывала, что по идее все должны приклонять колено перед правителем. Но так как это правитель другой страны, а присягу верности все давали этой, люди ограничиваются глубоким поклоном. А потом следовали за ней по правую руку, как бы символизируя то, что они готовы исполнить любое её желание как правая рука.

Как по Рею, все эти символы были важны лишь для самой знати, для показа того, что они не такие как все. А ведь два месяца назад он воочию увидел, что те недалеко ушли от таких же простых людей. Те же желания, те же повадки, те же способы достижения своих целей. Только внешность отличается.

Рей подошёл к младшей принцессе и повторил действия Агустина.

— С вашего позволения, Ваше Высочество, я буду сопровождать вас на время вашего пребывания в нашей стране и сердцем защищать вашу честь и здоровье.

Слово в слово. Младшая принцесса Стелларис кивнула в знак признательности со слегка надменным видом.

Обе принцессы вышли в коридор и Рей с Агустином последовали за ними.

— Сестра, мне надо встретиться с достопочтенным членом совета ОСЦНГ госпожой Манилой. Ты же можешь пока прогуляться с позволения хозяев этого замка, — она посмотрела на Рафаэллу.

— Естественно, — улыбнулась она, — думаю, что господин Клод сможет составить ей компанию и развлечь разговором, если ей будет угодно.

— Мы очень благодарны вам за это, — кивнула старшая принцесса.

Вместе с Рафаэллой, Агустином и Муромцем она удалилась дальше по коридору, оставив Рея и принцессу одних.

Рей не смел сказать ничего при принцессе. Теперь здесь имела права говорить только она. По идее принцесса должна сама отвечать всем и только при её просьбе или при опасности Рей имел право вмешаться. Другими словами, он был собачкой на поводке, которой управляла принцесса. Не самое приятное, но самое точно описание его положения.

Единственное мнение, которое смог составить Рей о ней — фифа. Высокомерная, под стать своему происхождению. На Рея если она и бросала взгляд, то лишь надменный и тот вскользь, словно его здесь и не было. Но Рею до этого дела не было. Пусть думает, что хочет.

Следующие пол часа можно было описать как бесцельное шатание по Твердыне мира. Рей шаг в шаг следовал за принцессой, иногда встречая людей. Те, сразу понимали, кто перед ними и кланялись, приложив руку к груди, если это были рыцари или делали глубокий реверанс, если это были ведьмы. Принцесса всем неизменно отвечала кивком.

Она бродила по коридорам, рассматривала скучающим взглядом картины, смотрела в окно. Потом они вышли на улицу и там она ходила в тени навеса, просто разглядывая округу. Рей мог точно сказать, что ей скучно. Однако он не мог с ней заговорить, а она не пыталась заговорить с ним. Может это было даже к лучшему, так как ему бы тогда пришлось искать тему для разговора. А тут ходи молча за ней и всё.

Но спокойствие обрушилось ровно тогда, когда Рей с ужасом обнаружил угрозу, как для принцессы, так и для себя.

Его заметил Вос.

У Рея побежали мурашки по спине от одной мысли, что этот человек может учудить своей со харизмой. Плюс ко всему слово тактичность к нему ну никак не привязывалось.

— Рей! Здарова! — Вос счастливый (а он всегда счастливый) направился к нему. Что ещё хуже, так это то, что из-за колонны, на которой держался навес он не видел принцессу и мог сейчас сказануть какую-нибудь глупость. Такую, что их потом Муромец лично повесит.

А вот принцесса остановилась ровно за колонной, обернулась и с недовольством вопросительно посмотрела на Рея. Видимо не поняла, кто зовёт её сопровождающего таким наглым тоном, словно её здесь нет. И что ему делать? Говорить, что всё в порядке или пытаться увести её? Хотя тут что не делай, всё неправильно и не по этикету. По логике ему надо просто всё игнорировать.

— Рей, что стоишь, пол протираешь? — улыбнулся Вос.

Рея передёрнуло. Только не он, только не сейчас. Пусть валит от сюда. Ведь Рей рот не смеет раскрыть при принцессе. Откроет, об этом узнают и Рея просто вздёрнут. Не убьют, но это будет рядом.

— Рей, чувак! Ты какой-то молчаливый.

Вос подошёл поближе. Ему явно из-за колонны не видно принцессу. Хотя если он увидит, что-нибудь изменится? Вряд ли. Этот идиот будет переть до победного конца.

— Ух ты, да ты при параде! И стоишь так вытянувшись, словно Муромец тебе в затылок дышит, — он рассмеялся собственной шутке.

«Нет дубина! Всё намного хуже! Свали, умоляю тебя!» — взмолился про себя Рей. Принцесса же непонимающе смотрела на него. Острым умом она явно не страдала, так как продолжала тупить. Лучше бы как-нибудь отреагировала или хотя бы спросила, в чём дело, чтоб он смог уладить это недоразумение.

Вос подошёл так близко, что теперь и он мог увидеть принцессу.

— Ого, новые лица в окружении Рея.

Вос со счастливой улыбкой идиота подошёл к принцессе. Та, мягко говоря, опешила перед таким напором и неуважением. Заморгала, явно не понимая, что происходит. На её щёках вспыхнул румянец.

— Рей, чувак, да ты девушек цепляешь без меня! Какой же ты бабник, — погрозил он ему пальцем. — Твоя родственница?

«Вос, Вос, заткнись молю тебя, что ты творишь, ирод!» — мысленно закричал в ужасе Рей.

Вос поправил на себе форму.

— Добрый день, я Вос, — он протянул ей руку. — Другу Рея.

Та уставилась на него как на какую-то диковинку, после чего пожала руку, явно неуверенная в том, что всё правильно делает. Да тут бы даже Рей растерялся.

Не услышав от неё никакой реакции, Вос решил сам подтолкнуть её к ответу.

— А ваша имя?

Во второй раз за это время Рей услышал её голос. Но он сильно отличался от того, что он слышал ранее: очень тихий, неуверенный, испуганный. Словно она и не принцесса.

— Я Стелларис.

Рею ничего не оставалось как молча наблюдать за этим кошмаром, пока принцесса не попросит его вмешаться. Ну и надеяться, что никто их не заметит, иначе этим же вечером Муромец их… Рей не мог представить, что тот с ним сделает, но точно ничего хорошего.

— Стелларис… — Вос словно пробовал на язык это имя. — Блин, похоже на название звезды!

— Эм… это звезда в созвездии Кровен. Вторая по величине.

— Офигеть, так вы звезда! Вернее, звёздочка. — Вос непонятно чему обрадовался. — И ваше платье… — Вос оглядел его с видом профессионального дизайнера, — оно просто символизирует это. Блин, так блестит, что в глазах двоиться. Я ещё таких красивых платьев не видел. К тому же оно нереально сочетается с вашими волосами и кожей!

Он восхищённо оглядел её с ног до головы.

— Вы как принцесса!

«Идиот! Ты даже не представляешь, насколько ты прав!»

Принцесса как-то неуверенно улыбнулась.

— Меня ещё не называли звёздочкой.

— Чо, серьёзно? Блин, люди иногда такие зануды и не видят очевидного, — махнул Вос рукой. — Вон, позади вас один из таких зануд.

— А вы… курсант? — спросила она.

— Да, — выпятил грудь Вос. — Стану скоро рыцарем. А вы приехали к нам из далека?

Принцесса кивнула.

Рей встрепенулся.

«Умоляю, Вос, да догадайся ты уже, кто она!»

— Я поня-я-ял… — протянул Вос.

Рей замер.

— Вы не прошли соревнования и решили просто прийти и посмотреть на то, как другие будут проходить турнир?

«Вос, ну ты и дебил. Просто нет слов. Я ещё ни в ком так не разочаровывался. Её же бы сюда не впустили, или ты до этого сам не додумаешься? Да и вообще, тебя не смущает, что она эльф? Да даже на уши посмотри!»

Кажется, Рей стал понимать, что чувствует Адель, когда он не видит очевидного. И потихоньку он начинает превращаться в неё, называя Воса идиотом и дебилом.

— Давно к нам приехали?

— Сегодня утром.

— О, так вы, наверное, ещё не увидели все достопримечательности! Давайте я вам присоединюсь и всё покажу.

Рей уже серьёзно подумал, чтоб ударить Воса и списать это на защиту принцессы. Только вот она же его не просит, да и выглядеть будет странно, что курсант бьёт курсанта. К тому же, почему она ему не скажет, кем является? На это есть причины? Следовательно, скажи за неё Рей и тогда уже лично у него будут проблемы. Но если они будут гулять здесь все вместе, то Муромец наверняка на них наткнётся! И тогда закопает рядом с тем камнем на северо-западной поляне. Куда не плюнь, везде будет проблема.

Принцесса несколько секунд раздумывала над предложением Воса, после чего кивнула и подала ему руку. Вос с некоторым удивлением уставился на неё, после чего просиял.

— Да вы настоящая леди. Я приятно поражён и польщён. Мне ещё ни разу не предлагали прогуляться вот так под руку!

Принцесса несмело улыбнулась. И они словно парочка стали бродить по Твердыне мира, под ручку. Рею же ничего не оставалось, как следовать за ними.

Сегодня в Твердыне мира было мало людей. Часть ушла в город, часть осталась в своих комнатах, предаваясь лю… усилено подготавливаясь к предстоящему турниру. Но абсолютно всех должны были предупредить, что приезжает делегация в составе принцесс в Твердыню мира и все должны проявить должное уважение, встретив их.

Ну конечно же это не про Воса. Он обитает где-то в своём мире, вечно жизнерадостный и не знающий печали. Кажется, до него одного не дошли эти новости, так как встречающиеся им на пути люди или старались сразу скрыться от греха подальше, или кланялись (или делали реверанс), смотря на Воса, который шёл под руку с принцессой с неподдельным непониманием происходящего.

Что касается принцессы, то судя по её расслабленной улыбке, она вполне себе наслаждается прогулкой в обществе этого говоруна. Даже разговор поддерживает.

— Странные они какие-то, — шепнул Вос.

— Они очень воспитаны, — заметила Стелларис.

— Да, но обычно они не такие. Кстати, а вы хотите посетить нашу столовку?

— Место где обедают рыцари? — кажется принцесса заинтересовалась. — Мне было всегда интересно посмотреть, как выглядят обычные помещения, где живут солдаты и рыцари. И попробовать их пищу.

— Ну, на счёт пищи я не уверен, но посмотреть конечно же можем!

Они уже около часа слонялись по всей Твердыне мира. Вос повёл её к столовой, пока Рей озирался по сторонам. Теперь у него возникло ощущение, что он не принцессу охраняет, а себя с Восом. И не от врагов и убийц, а от Муромца.

Они дошли до столовой. В это время она была пуста, обед прошёл, а до ужина было ещё далеко. Поэтому их шаги эхом отдавались в просторном зале, извещая о прибытии гостей.

Тут же на шум появилась повариха. Это была тучная добрая женщина с огромными красными щеками, которые придавали ей свой неповторимый штрих добрейшего души человека.

Она была из тех, кто всегда подкладывал добавки, если её попросить. Рей даже слышал, что она иногда подкармливала наказанных курсантов, которые пропускали приём пищи. Если прийти к ней просто днём и слёзно попросить дать покушать, она наверняка что-то да даст. Ни разу ещё кто-то не сказал, что на его просьбу она отвечала отказом. Ни дать ни взять мама-повариха для каждого рыцаря и курсанта в Твердыне мира. Из-за этого её все любили и очень уважали.

Завидев Воса и принцессу, она широко улыбнулась. А Рей ужаснулся — она тоже не знает, кто это. Хотя от куда ей знать? Она же всю жизнь провела на кухне. Её Рей снаружи никогда не видел.

— Вос, мальчик мой, ты обзавёлся девушкой, — воскликнула она, переводя взгляд с него на неё.

— Нет-нет, просто девушка недавно приехала, решил показать, где мы кушаем. Кстати, Стелларис, это госпожа Ната. Она повар и тот единственный человек в Твердыне мира, кто спасает всех рыцарей и курсантов от медленной и мучительной смерти. Не кривя душой заявляю, что она мать всех солдат здесь!

— Ну скажешь тоже, — отмахнулась она, смеясь.

Ната вразвалочку подошла к принцессе, наклонилась и широко улыбнулась. Принцесса, явно сбитая с толку, сделала реверанс, хотя по идее не ей его делать.

— Добрый день госпожа-повар Ната. Рада знакомству с вами.

— Какая ты хорошенькая. И какая воспитанная! Не чета нашим ведьмам, у которых только ветер в голове гуляет, — и к ужасу Рея схватила её за щёку как маленького ребёнка и слегка оттянула. — Ну просто прелесть, как куколка прямо. И кожа такая нежная. Но худая и бледная, что ужас какой-то! Дитя, тебя дома совсем не кормят?

Принцесса как-то неуверенно улыбнулась, не зная, как реагировать. Её глаза бегали, а румянец очень ярко выступал на бледной коже. Это делало её вдвойне милой, от чего Ната почувствовала какой-то прилив тепла.

— Я… Кормят хорошо, просто… я вот такая, — неуверенно закончила она, слегка разведя руками.

— Ой, кормят хорошо, скажешь тоже! — отпустила Ната её и всплеснула руками. — Вот еда рыцарей — действительно еда. Всё есть для нужного роста!

Она задумчиво огляделась.

— А кстати, раз ты тут на экскурсии, сейчас я тебя и угощу, что-то там и оставалось. Так что присаживайтесь и только тс-с-с-с, — она приложила палец к губам. — Никому ни слова, а то мне влетит, — она хихикнула как хулиганка, — в очередной раз, — и скрылась за дверью.

Вос и Стелларис заняли место за одни из столов. Рей остался стоять за их спинами. Вос про него кажется вообще забыл. Он увлечённо разговаривал с принцессой, рассказывал ей разные истории, шутил и расспрашивал её саму. Она в свою очередь кивала головой с таким сосредоточением, словно слушала лекцию, улыбалась, а иногда даже смеялась. И совсем нехотя и мало рассказывала о себе, словно боялась открыть тайну своего происхождения.

Чуть позже им принесла еду Ната.

— Так… Вот держи, моя девочка, кушай нездоровье, набирайся силёнок, а то тебе ещё детишек рожать. А ты вон какая щупленькая, не выносишь же, да и грудью кормить придётся, а там надо быть как я, — она хлопнула себя по животу. — Чем толще, те лучше! Так что набирай вес, пока время есть, — а потом она заговорческим голосом продолжила. — И обрати внимание на Воса. Он ещё тот дуралей, но верный и умный настолько, насколько это нужно мужчине. Слишком умный мужчина не нужен, поверь мне на слово.

— Ну госпожа Ната! — зарделся Вос.

— А я что? Я ничего! — сказала она. — Рей, ты тоже садись, что стоишь как неприкаянный.

Это был кошмар. Она сейчас такое выдала, что их всех троих же вздёрнуть могут. А принцесса вон, вся покраснела, отвела взгляд.

Принцесса бросила на Рея странный взгляд, совсем отличающийся от того, каким она смотрела на других.

— Садитесь с нами.

Ну что же, раз она так сказала, то он так и поступит. Без разговоров Рей сел рядом. Ната обвела всех троих своим счастливым взглядом и ушла.

— Не обращай внимание, тётя Ната классная женщина, настоящая мама всем нам, — похлопал Вос её по спине.

— Я… понимаю… просто непривычно.

— Всем нам тоже было непривычно. Вроде чужая, а ведёт так словно мы её дети. Она даже всех нас по именам знает, просто удивительно!

— Удивительно, — кивнула принцесса и попробовала принесённую еду.

Сначала одну ложку потом ещё одну. И ей вроде понравилось. Вос составил ей в этом деле компанию. Рей был единственным, кто не ел.

Пока они трапезничали, Вос постоянно умудрялся говорить. Хуже того, он постоянно шутил, от чего принцесса иногда улыбалась. А в один момент вообще так засмеялась и у неё чай хлынул через нос. Другими словами, они оба весело проводили время. Эти полчаса, наверное, пролетели для них как минуты. Однако Рею было страшно представить, что их ждёт если…

А вот пришло и если. Муромец тяжёлым шагов вошёл в столовую, явно в поисках кого-то (кого именно было и так ясно) и практически сразу уставился на них. Его лицо… оно было просто не проницаемым. Настолько, насколько это возможно для живого человека. Он молча переводил взгляд с весело болтающего Воса на принцессу, потом на Рея и так по кругу, прежде чем подойти.

Кажется, только Рей заметил его, так как Вос и принцесса продолжали мило общаться. Вернее, Вос говорил, а принцесса кивала и поддакивала. Было непонятно, как можно было не услышать шаги Муромца, которые звучали как молоток, вбивающий гвозди в могилу Восу, а может быть и Рею тоже.

Он подошёл к ним почти вплотную, не сводя глаз с весёлого Воса. И тот, видимо уже учуяв опасность рядом с собой обернулся. Его реакция была выше всяких похвал. Если бы его хвалили самоубийцы. Он спокойно встал и поприветствовал Муромца.

— Добрый день, господин Муромец, — приложил он кулак к груди.

Муромец перевёл взгляд с него на принцессу, которая спокойно смотрела ему в глаза. Ведёт себя так, словно ничего не понимает. Ну конечно, не ей же сегодня могилы копать.

— Добрый день, господин Грейсер, — Вос удивлённо моргнул от того, с ним так вежливо поздоровались. — Я вижу, вы составили компанию нашей гостье.

— А да, — улыбнулся Вос, неправильно поняв Муромца. — Стелларис, это господин Муромец. Господин Муромец, эта девушка, Стелларис. Я осмелился показать ей нашу Твердыню мира, так как она гостья и ничего не знает. Она любезно согласилась на моё предложение.

Реакцию Муромца на то, что Вос только что назвал принцессу по имени, можно было описать только нецензурщиной. Той, что описывала бы крайнее удивление. Рей ещё ни разу не видел, чтоб тот так искренне удивлялся. Муромец даже рот раскрыл, явно не зная, что сказать в ответ на слова Воса. Тот сейчас вот так запросто назвал принцессу без титула и должных уважений по имени. Более того, принцесса довольно спокойно на это отреагировала.

— Эм… Господин Грейсер, вы знаете кто именно ваша спутница? — поинтересовался вежливо и доброжелательно Муромец. От такого тона у Рея побежали мурашки по коже.

— Нет, она не колется, — пожал плечами Вос.

Колется… Рей был уверен, что Муромец сейчас его сам расколет. Но тот постарался отреагировать спокойно.

— Понятно, — он повернулся к принцессе. — Ваша Светлость, вы не сказали, кем являетесь?

— Нет,достопочтенный командир рыцарей Твердыни мира и член совета ОСЦНГ господин Муромец. Он находится в неведении, — её голос сильно изменился. От тихого и смущённого до спокойного и величественного. В одно мгновение она из смущающейся девчонки превратилась в настоящую принцессу.

Рей отметил, какая неприятная тишина повисла. И Вос тоже стал что-то подозревать. Очень подозревать.

— Господин Муромец, — начал тихо и неуверенно он, — достопочтенные принцессы приехали раньше запланированного срока?

— Вы абсолютно правы, — кивнул Муромец.

Принцесса расстроенно вздохнула. А Вос побледнел.

Он тут же развернулся к принцессе и поклонился, приложив кулак к груди.

— Ваша Светлость, мне так жаль! — воскликнул он, чуть ли не плача. — Я не мог знать, что вы прибудете сегодня. Простите меня за мою дерзость по отношению к вам. Я готов понести любое наказание за неуважение, проявленное к вам и вашему роду. Прошу вас простить меня!

По голосу его было не узнать. Именно так Рей мог сказать, что Вос очень раскаивается в своём поступке, что было редкостью. Это поняла и принцесса, которая уже успела с ним поговорить. Её лицо стало каким-то хмурым с примесью грусти. Она обратилась к Муромцу:

— Уверяю вас, что господин Вос здесь ни при чём. Если и есть здесь вина, то это только моя, так как я дезинформировала его, воспользовалась его добропорядочностью и радушием, не поставив в известность о своём статусе. А господин Клод полностью следовал этикету и не вмешивался, так как причин для беспокойства не было.

Муромец переводил взгляд с Воса на принцессу, явно раздумывая, что сделать с Восом.

Муромец не был дураком. В отличии от Воса. Он прекрасно понимал, что Вос был просто жертвой обстоятельств и незнания из-за внезапного приезда принцесс. Естественно, многие уже разбежались и не все были предупреждены об их прибытии. Однако большей части хватило ума понять, кто перед ними по сопровождающему в парадной форме Рею и её одеянию. Однако Вос не был большей частью.

Неизвестно, какие цели принцесса преследовала, но она довольно неплохо прикинулась обычной девкой, чем слегка взбесила Муромца. Ну а тот дурак просто не подумал головой. Если бы была его воля, это принцесса бы с утра до ночи мыла бы туалеты за такое, но увы, это невозможно. А срываться на Восе как-то не хотелось.

— Ничего страшного, Ваше Высочество, однако попрошу вас больше не дезинформировать наших курсантов. Это плохо влияет на их воспитание, что мы даём здесь.

— Конечно, достопочтенный командир рыцарей Твердыни мира и член совета ОСЦНГ господин Муромец, уверяю вас что я больше не посмею так непочтительно себя вести по отношению к вам и ваших людям. Прошу извинить меня, — она склонила голову.

Муромец ещё несколько секунд потоптался на месте, прежде чем ответить.

— Хорошо, Ваше Высочество. Тогда, раз господин Грейсер помогает вам хорошо проводить время, я оставлю вас.

Потом он слега наклонился к Восу и шепнул:

— Наделаешь глупостей, и я тебя точно урою.

После чего он поклонился принцессе настолько, насколько требует этикет для его статуса, развернулся и вышел из столовой, оставив их одних в напряжённой тишине, где было слишком много недосказанности и неловкости от ситуации. Первой её нарушил Вос.

— Ваше Высочество, мне так жаль, что я посмел вас оскорбить своим непочтительным поведением, — он вновь сделал глубокий поклон, однако не спешил поднять голову.

— Вос… — тихо и застенчиво позвала его принцесса. Потом она бросила взгляд на Рея и уже сказала голосом принцессы: — Господин Клод, могу ли я попросить вас оставить нас наедине?

Не может. Это противоречит правилам. Но сказать такое ей в лицо Рей не осмелился. Он попытался найти компромисс.

— Ваше Высочество, прошу простить вас мою дерзость, но максимум что я могу — отойти в другой край помещения и стараться не слушать ваш разговор. Прошу извинить и понять меня, Ваше Высочество, — Рей поклонился, прижав кулак к груди.

— Хорошо, тогда прошу вас… — она махнул рукой.

Рей ещё раз поклонился и отошёл к дальней стене, оставляя их одних.

Когда Рей отошёл в дальний конец столовой, оставив их, принцесса посмотрела на Воса, стараясь правильно подобрать слова, чтоб не порушить и без того хрупкую ситуацию.

— Господин Вос, вы… вы на меня сердитесь? — тихо спросила она.

— Нет, конечно нет, Ваше Высочество, — тут же выдал он. — Это вы можете на меня сердиться, так как я не узнал вас.

Она поморщилась, словно получила положительный ответ на свой вопрос. Хотя чего она ждала от обычных людей? Понимания? Или того, что они вдруг смогут относиться к ней по-другому? Её сородичи не всегда понимают. А эльфы и люди — нечто трудно связываемое, когда даже время не в силах исправить разницу между ними.

— Эм-м-м… Но вы уже не разговариваете со мной так, как разговаривали до этого. Разве это является правильным?

— Да, Ваше Высочество, я уверен, что так правильно — убеждённо сказал Вос.

Она вздохнула. Грусть от произошедшего навалилось на неё всем весом.

— Буквально пять минут назад вы не стояли по стойке смирно и не отвечали мне так официально, пока не выяснилось, кто я такая. Поэтому посмею заметить, что ты не прав, Вос, — ещё тише и мягче сказала Стелларис.

— Нет, ваше Высочество, я бы…

— Пока ты не узнал, кто я такая, ты общался со мной на равных. Нам было весело, а сейчас, узнав правду… Меня словно оттолкнули из-за моего происхождения. Мы же хорошо общались. Я много прошу, когда хочу, например, чтоб меня звали просто по имени?

Осторожность. Она видела осторожность на его лице, словно он ступает среди зыбучих песков. Но до этого он смело шагал, даже не задумываясь о них.

— Нет, Ваше Высочество.

— Тогда… ты боишься, что за неуважением последует наказание, так? Я могу заверить, что никто не узнает о том, как мы общались. Я просто прошу поговорить со мной нормально.

— Я… Ваше Высочество, поймите…

— Не надо оправдывайся.

Она улыбнулась. Жаль, что их весёлое общение так бесцеремонно прервали. Но ведь оно было. А что было всегда можно восстановить. Она верила в подобное.

Стелларис очень странно сплела пальцы.

— Знаешь, что это значит?

Вос покачал головой.

— Это значит понимание. Словно корни деревьев сплетаются, сплетаются сознания, сплетаются души. Понимание человека, что перед тобой. Его обычно показывают тем, с кем хотят поговорить. Редко теперь используется, но мы стараемся сохранить традиции своих народов.

— Эм… Я польщён… Но Ваше…

— Высочество? Это не общение, это лишь перекидывание слов, словно мяча с целью показать своё уважение и заинтересованность, которая по весу равна воздуху. До этого мы общались, а сейчас… — Она сложила губы в трубочку и дунула. — Я хочу общения, а свиста воздуха.

— Я понимаю, но просто так нельзя. Нельзя взять и говорить, словно ничего нет. По крайней мере без разрешения.

— Нельзя, — она как-то неуверенно улыбнулась. — Тогда я приказываю назвать моё имя и говорить со мной как раньше.

— Стелларис, — тут же ответил он.

Она удовлетворённо кивнула.

— Если мне понадобится тот, кто будет за мной бегать и звать Ваше Высочество, я попрошу об этом сопровождающего. Но тебя прошу называть меня, пока есть возможность, по имени, — она помолчала, прежде чем добавить, — Пожалуйста, без официальностей, если рядом никого нет кроме него, — она кивнула в сторону Рея. — Я здесь надолго не задержусь и мне бы хотелось иметь друга на оставшееся время, который знает моё имя, а не мой титул.

— Вы не признались мне в том, что вы принцесса потому, что хотели просто поговорить?

— Это так непонятно?

— Нет. Для таких как я намного понятнее отжиматься в доспехах и копать рвы в форме улыбок, чтоб господину Муромцу утром вставать было веселее, — улыбнулся он.

— Это он заставляет вас так работать?

— Нет, это всего лишь воспитательный процесс.

— Всего лишь… — улыбнулась Стелларис.

— Вот именно, — улыбнулся Вос в ответ, — тебе лучше не знать, как выглядит наша тренировка.

Она посмотрели на друг друга, словно между ними уже что-то было, а того момента с Муромцем и вовсе не произошло.

— Я надеюсь, что вплоть до моего отъезда мы сможем общаться как обычные люди, — сказала она. — По крайней мере, пока я ещё могу…

Рей стоял в самом дальнем конце столовой, но всё равно слышал, о чём они говорили. Это была не случайность, он подключил «систему», чтоб услышать их. Это не было пустым интересом к чужому разговору. Просто Рея интересовало, о чём конкретно они будут говорить. Потому что поведение принцессы было… странным.

Он может предположить, что она относится к тем людям, которым не хватает общения. Тип людей, что вынуждены держать свою маску перед другими, а оказавшись за границей своей клетки пытаются наверстать упущенное. Завести хотя бы временных друзей, отвести душу. Но…

Что-то не так. Совсем не так. Это похоже больше не на попытку побыть обычной девушкой и поговорить со своими сверстниками на обычные темы. Не слишком ли быстро она сдружилась с чужим человеком? Прошло так-то не больше двух часов с момента их встречи. Его интуиция упорно твердила, что здесь есть какой-то другой мотив. Это как смотреть на человека, который всем улыбается, но вместо улыбки видеть волчий оскал.

Остаток времени они провели, гуляя по Твердыне мира. Вос, как человек неусидчивый, уже знал этот замок как свои пять пальцев. По крайней мере те места, куда было разрешено ходить принцессе и где можно было появляться без пропуска обычным рыцарям и курсантам. Туда он и водил принцессу.

В те моменты, когда кто-то проходил мимо, они были серьёзными и официальными. Стоило случайному встречному скрыться, и они начинали разговаривать как… Друзья? Нет, это больше было похоже на общение тех, кто установили некую связь между собой. Один раненый в пятую точку, другая слишком тихая и слегка застенчивая. Плюс и минус прямо.

Но от того Рею было неспокойнее. Что нашла эта принцесса в Восе? Тут скорее похоже на неожиданную любовь во время короткой поездки, когда влюбленные, зная, что не встретятся больше, пытаются получить всё по максимуму. От сюда вопрос, как принцесса не последней страны могла так повестись на это и предаться чувствам? Разве они её не показывают с нехорошей стороны? Разве она не должна знать об этом? А последствия? После всего того, что Рей узнал и увидел, он уже не верил в такие вот неожиданные чувства.

И если они и возникли у принцессы, которая должна о таком знать и уметь держать себя в руках, чтоб не ударить в грязь лицом, то причина, толкнувшая на подобное поведение, должна быть весомой. Словно желание оторваться перед концом, не волнуясь о последствиях и о том, что скажут другие. Контрольный вопрос: что подталкивает принцессу на такое?

Хорошо, если причина кроется у неё на родине. А если нет?

И именно это тревожило его. Конечно, он может зря волноваться, так как подтверждений его гипотезы нет, но всё же… А если он прав? Все эти совпадения, что заметила Лилит, вдруг они не случайны и связаны с поведением принцессы?

Вот так погуляв до вчера, принцесса и Вос попрощались, договорившись, что обязательно встретятся ещё. Например, она предложила завтра ему прогуляться по Солла-Оривии: в парке столицы, главной площади или торговом районе.

Ни дать ни взять, парочка. Да вот статус настолько сильно различается, что закрадываются некоторые подозрения. И видимо не только у него. После того как принцесса осталась в своей комнате под охраной рыцарей и людей из группы расследований, Рея вызвали в кабинет Муромца.

Там его уже ждал не только Муромец, но и Лилит, которая хитро улыбнулась ему, Калипсо, ещё одна из совета пяти, Агустин и Ария, которая буквально просверлила его взглядом. Кто-то стоял, кто-то сидел.

Когда Рей поздоровался со всеми, их маленький совет начался.

— Рей, тебя сюда позвали, потому что ты непосредственно охраняешь младшую принцессу. Здесь ты всех знаешь, вроде. Кого не знаешь, значит не положено. И так, раз все собрались, Ария, есть что сказать? Ты вроде там стремилась что-то поведать нам.

Она наконец отвела от него свой взгляд и посмотрела на Муромца.

— Это документы, которые я собрала по поводу кандидатов и тех, кто их собирал.

— А мне то что ты это суешь? Вон, пойди Лилит отдай.

Ария вздохнула и передала документы Лилит.

— Спасибо, дорогая, — улыбнулась она, открыла папку и принялась читать документы.

— Я собрала десять человек, что имели непосредственный доступ к этому и могли бы как-нибудь повлиять на решение, не считая меня саму, — сказала Ария. — Честно говоря, я не представляю, кто мог это сделать, так как каждая проверена. Мы…

— Надо просто вписать имя человека, — отмахнулся Муромец. — Любой мог просто подойти и вписать его имя. А там уже его как кандидата остальные бы расписали. Я знаю, как работает ваша система.

Ария недовольно поджала губы.

— Ты лучше скажи, кто за этим стоит, кому есть толк?

— Мы ещё не знаем целей, с которыми принцесса привезла свою младшую сестру. Поэтому точно сказать, кто…

— Бесполезно, — вздохнул Муромец, чем вызвал ещё более недовольный взгляд Арии. — От вас толку… Калипсо, есть мысли?

— О том, кто стоит за этим? Могу только предположить, что если есть скрытый мотив в появлении младшей принцессы, то об это должна знать и принцесса Серебряных земель. Другими словами, она точно замешена и является одним из тех, кто стоит за этим. И цель данного предприятия в том, чтоб дискредитировать нас в глазах других, уронить наш статус, подставив с младшей. Ведь ни для кого не секрет, что принцесса использует своих сестёр как вещи в политических играх. Рея же выбрали из-за того, что он курсант и по идее должен плохо смыслить в этом деле. При этом благодаря его успехам, такой выбор не будет выглядеть странным.

— Думаешь, они решат провернуть что-нибудь, чтоб потом давить на нас этим?

— Я бы так и поступила, — пожала она плечами. — Вопрос более важный, зачем? Что они хотят получить от нас.

— Информацию, — сказала, не поднимая головы Лилит. — Только информация имеет силу в нашем мире. Вот только какую? О старшей ведьме?

— Разве они уже не знают о ней? — спросил Муромец.

— Знают, это был риторический вопрос.

Муромец потёр переносицу.

— Так, ладно, Агустин, как там наша принцесса?

— Ничего подозрительного. Никаких признаков, хотя я сомневаюсь, что сейчас она лично что-то предпримет.

— Логично, — Муромец посмотрел на Рея. — А вот и мой любимый курсант. Разреши спросить, что за хрень была в столовой?

— Это был Вос.

Лилит издала смешок, Агустин улыбнулся, Ария прикрыла рот рукой, явно скрывая улыбку. Муромец стрельнул в их сторону глазами и новь повернулся к Рею.

— Я не про Воса, а про ситуацию.

— Мы гуляли, она заметила Воса, начала с ним разговаривать. Они мило общались, и я не стал влезать в разговор.

Рей слегка переделал историю, чтоб Воса Муромец потом не прибил. Ведь ничего страшного не будет, если Рей не скажет, что это Вос подлетел к ним и потом уволок принцессу за собой. Вряд ли сама принцесса будет на это жаловаться.

— Понятно, но немного странно, что она стала общаться с обычным курсантом. Ещё что-нибудь?

— Принцесса хочет завтра пойти в город.

В комнате стало тихо. Только звук перелистываемых Лилит листов разбавлял её.

— Значит завтра что-нибудь учудят? — поинтересовалась Калипсо.

— Скорее всего, — пожала плечами Лилит. — Хотя могут попытаться этим самым просто притупить наше внимание, чтоб потом в какой-нибудь момент нанести свой удар.

— Что-нибудь ещё она говорила?

— Сказала, что хочет встретиться с Восом ещё раз.

— Опять Вос, — вздохнул Муромец.

— Он может быть удобной причиной, — заметила Ария. — Очень удобно обосновывать свои поступки, ссылаясь на заинтересованность к человеку. Удобная легенда, чтоб действовать, а потом сказать — это всё из-за вас.

— Да понятно это. Просто плохо, что мы не можем ей запретить покидать пределы Твердыни мира.

— Мои люди могут обеспечить безопасность, — сказала уверенно Ария.

— Если они хотят что-нибудь провернуть, то они это наверняка предусмотрели и твои люди не станут проблемой, детка, — улыбнулась Лилит.

— Пока они будут в городе, всё будет под нашим контролем, — Ария недовольно покосилась на Лилит.

— Если у них есть артефакт, подавляющий магию, то ничего у вас под контролем не будет. Если они действительно готовятся к чему-то, то завтра улицы будут завалены трупами и залиты кровью. И отнюдь не их.

Лилит явно дразнила Арию. А та только и могла что дуться да злиться от бессилия. Не выскажет же она всё что думает той в лицо. Видимо Лилит просто нравилось играть на гордости и самоуверенности Арии.

— Как бы то ни было, они не будут проводить что-либо своими силами. И скорее всего, если это в черте города, будут задействованы местные преступные группировки, — продолжила разговор Калипсо.

— Господин Муромец, разрешите? — вмешался Рей.

— Говори.

— Поведение принцессы, оно несколько странное. С Восом она разговаривала исключительно на «ты» и требовала от него такого же разговора…

— А принцесса то с заскоками, — усмехнулась Лилит.

— Это выглядело так, словно… как бы сказать. Словно ей всё равно на статус, и она не волнуется о последствиях.

— Хочешь сказать, что для неё и хуже не будет? Как попытка наверстать упущенное?

Рей кивнул головой. Он всё-таки решил рассказать о своих подозрениях. Потому что это и в его интересах, чтоб всё прошло гладко. В конце концов, его вызвали сюда за этим — проинструктировать и выслушать. И именно из-за подобных молчаний и «мне просто показалось» начинаются все проблемы.

— Значит всё-таки что-то будет? С младшей принцессой в центре событий? — спросил Агустин.

— Мне кажется, Рей преувеличивает, — вмешалась Ария. — Основываться на словах того, кто особо…

— Мы здесь все не особо, — перебил её Муромец. — Мы здесь собрались только из-за вот таких теорий и предположений. Потому, что у нас есть только предчувствие чего-то. Предчувствия, что в группе расследования крот. Предчувствия того, что принцесса что-то замыслила. Да у нас то и доказательств нет. Просто нам всем что-то кажется. И я буду рад, если мы все просто ошибаемся. Но обычно так просто ничего не заканчивается.

Все вновь погрузились в свои мысли. Эту минутную тишину прервала Лилит.

— Ария, я заберу документы с собой, мне нужно время чтоб построить свои коварные теории.

— Как пожелаете, госпожа Лилит.

— Ладно, думаю, все и так всё поняли уже. Калипсо, — начал Муромец, — держи нас в курсе дел. Ария, готовь группу для слежки и сопровождения. Готовитесь к тому, что придётся побороться в городских условиях. Агустин, глаз да глаз за принцессой. Рей… Ты как обычно следи за младшей и, если что, вырубаешь и тащишь подальше от опасности. Вырубаешь только если она сопротивляться станет. Её жизнь на первом месте. А так, пусть она встречается с Восом, посмотрим, что из этого выйдет. Всё равно держать силой в Твердыне мира мы её не можем.

— А что на счёт Воса? — спросила Ария. — Стоит его предупредить или привлечь?

— Нет, — покачал головой Муромец. — Воса не трогаем. Чем меньше людей знает об этом, тем легче управлять ситуацией.

Получив задания и распоряжения, все начали расходиться. Рею сразу же направился к себе в комнату, чтоб случайно не встретиться с Лилит. Ему не требовалось сейчас присутствовать рядом с принцессой Стелларис. Ночью её охраняли рыцари. Да и чем он мог помочь? Переодеться? Так что сейчас для него это была возможность выспаться перед завтра. По крайней мере он надеялся добраться туда без происшествий.

Но уже в коридоре его догнала Ария.

Рей меньше всего сейчас хотел с ней пересекаться. Все два месяца подряд его не покидало чувство, что за ним следят. И делает это именно Ария. Он не сомневался, что она продолжает копать под него. И её бездействие он списывал лишь на то, что она просто не может найти железных доказательств против него.

Плюс ко всему, если верить Адель, её ненависть была чем-то личным и данное расследование против него она вела неофициально.

— Инако, можно тебя на секунду?

«Эм… кто?» — недоумённо подумал Рей. Но он решил проигнорировать её. Незачем отзываться на неизвестные имена. Тогда она догнала его и положила руку ему на плечо.

— Рей?

Лишь сейчас, при прямом обращении он решил ответить.

— Госпожа Ария? Чем могу быть полезен? — сделал он самое невинное лицо.

— Я бы хотела с тобой поговорить кое о чём.

Внутри Рея всё замерло. Неужели она собирается прямо в лоб влепить ему доказательства того, кем он является? Разве Адель не говорила, что она следит за тем, как продвигаются дела Арии и пока всё спокойно? Или Ария решила действовать на пролом и пытаться вызвать у него ответную реакцию, которая бы сдала его?

— Это касается…

— Ария, зайди ко мне. Надо обсудить завтрашний план, — неожиданно позвал её Муромец, выглянув из кабинета, после чего спрятался обратно.

Лицо Арии было неописуемо. Создавалось ощущение, что она вот-вот пошлёт самого Муромца. Её лицо явственно говорило о том, что её цель уплывает прямо из-под носа и она ничего не может сделать с этим. Она бросила недовольный взгляд на дверь, где её ждали. Ещё несколько секунд Ария стояла в неуверенности, словно решая, проигнорировать Муромца или нет, после чего вздохнула, сдаваясь.

— Ладно, можешь быть свободен. Но завтра мы обязательно поговорим. И я думаю, ты уже догадался, о чём.

Она улыбнулась. Странно как-то улыбнулась. Это не была злая улыбка или хитрая. Она не несла негативных эмоций, словно Ария хотела вспомнить старые деньки. Это несколько не сочеталось с тем, ради чего она его искала. Рей предположил, что она улыбается от радости, так как очень скоро прижмёт его к стене. Радовалась, что сможет с ним поквитаться. Ну что же, тогда и он не будет сидеть сложа руки.

Завтра день обещал быть насыщенным.

Где-то в глубине района падших, там, где даже не горели фонари стояли две фигуры. Здесь, в этих улочках, освещаемых только светом из окон было невозможно ничего разглядеть. Иногда, глядя на это место, можно задаться вопросом, а кто вообще может жить в подобном месте. Кто и как?

Страшно представить, какого жить здесь, когда, просыпаясь, ты видишь напротив такой дом, а выходя на улицу сразу наступаешь в грязь, где половину консистенции составляют фекалии. Где, выйдя на улицу тебя могут тут же прирезать. Это место никак не вязалось со словом жить. Существовать, но никак не жить.

Но сейчас такие вопросы были неважны. Куда важнее были те две фигуры, что переговаривались между собой.

— Значит всё будет? — спросила одна из них.

Они заговорческим склонили друг к другу, чтоб даже те, кто за ними вдруг бы следил, не услышали разговора.

— Да, наш хозяин предоставит для вас всё необходимое.

— Отлично, — фигура кивнула. — Только мой главный хотел задать ещё один вопрос вам.

— И какой же?

— Какой прок вам помогать нам в такой ситуации? Не говорите про деньги, такое дело слишком опасно для той суммы, что мы предложили. Мы не верим в альтруизм, поэтому хотим услышать ваши цели. Миссию, что мы исполняем, не должно ничего прервать или помешать ей. В противном случае вас всех…

Не обязательно было договаривать, что их ждало, если план бы провалился из-за их попытки использовать его в своих планах.

Собеседник понимающе кивнул.

— Я понял. Наш хозяин предупредил, что вы можете спросить этот вопрос и я должен ответить честно. Сопровождающим будет одна личность, что очень насолила моему хозяину и он хочет её убрать. А так как вам в любом случае необходимо убрать сопровождающего, чтоб вывести цель, мы с радостью с этим поможем. Так мы выполним договор с вами и исполним свою задачу одновременно. К тому же всё будет выглядеть так, словно он лишь косвенная жертва, что для нас важно.

— И что же за личность так насолила вашему хозяину?

— Я не знаю этого, но могу сказать, что это хороший боец. Но думаю вы и сами понимаете, что другого человека в сопровождающие бы не взяли.

Фигура кивнула.

Да, они были готовы к тому, что сопровождающий будет не промах. Как и к тому, что их будут сопровождать ведьмы из группы расследований. Они надеялись решить всё без крови, хотя от сопровождающего, который будет везде ходить за целью, надо будет избавиться в любом случае.

Даже если что-то пойдёт не так, был план «Б». Все надеялись, что да такого не дойдёт, но миссия должна была быть выполнена и в случае необходимости все будут действовать по нему. Потому что не было разницы, какую цену придётся за это заплатить. Цель оправдывала средства.

Глава 5

Было три или четыре часа ночи. Рей проснулся слишком рано и теперь не мог уснуть. Его беспокойство по поводу принцессы Стелларис и Воса кружилось внутри него словно ветер, который не даёт спокойно осесть пыли. Его волновали одни и те же вопросы: с чего вдруг принцесса так сдружилась с Восом. И чем обусловлено её поведение?

Нет, Рей не был любителем покопаться в романтике, но он боялся, что причина всего этого скорее всего коснётся и его. И тут гением не надо быть, чтоб понять — если это принцесса другой страны, то и проблемы будут соответствовать её статусу. Он уже почти у цели, почти стал рыцарем и сможет начать работать, а там проложить свой путь к банку памяти. И ему не хотелось, чтоб на финишной прямой кто-то вот так его подставил.

А это предчувствие, словно назойливый комар, всё жужжало у него в душе. Раньше с ним такого не было.

Он вздохнул и повернулся набок, где лицом к лицу оказался с Адель. Так близко, что их носы даже касались друг друга. А от неё как обычно приятно пахло, однако на этот раз не фруктами, а именно её запахом, очень тонким и притягательным. Рей бы, наверное, её смог по запаху определить, если бы возникла такая необходимость. И её запах… успокаивал. Вот уж что было удивительно, так именно это. Он чувствовал себя как-то спокойно, хотя умом понимал, что должно быть наоборот.

Вот уж неймётся ей. Даже сейчас припёрлась к нему, хотя надо отдать ей должное — свой ночной марафон она решила сегодня не устраивать и дать ему отдохнуть. Просто лежит сейчас и смотрит ему в глаза, словно до этого только и ждала, чтоб он перевернулся.

— Всё думаешь о завтра? Волнуешься?

— Ты решила поиграть в Намбиру? Смысл задавать вопросы, на которые ответ очевиден?

— Потому что у такого идиота как ты могут быть тысячи самых глупых и разнообразных причин волноваться. Я не могу знать, какую мысль занесёт в твою пустую голову.

Сегодня ночью она достала его монотонным повтором вопроса, что случилось. Она, словно заведённая игрушка, лежала и повторяла этот вопрос на протяжении пяти минут, пока Рей не сдался и не рассказал о том, что его гложет. Адель не перебивала его, лишь молча слушала. А когда он закончил, то почувствовал себя немного легче и уснул.

А сейчас вот опять проснулся с этими мыслями в голове.

— Значит ты чувствуешь, что что-то произойдёт?

— Верно, сложно описать чувства…

— А я и не просила, — оборвала его Адель.

Рею, недолго думая, в отместку ущипнул её за грудь. По идее это должно было быть больно. Та цыкнула языком и дёрнулась.

— Будь добр не делать так. Это возбуждает.

— Мазохиста что ли? — вскинул бровь Рей.

— Ты заметил, что я сегодня решила тебя не трогать? Можешь уже начинать говорить мне спасибо. Или ты провоцируешь, не в силах сам признаться в своих желаниях подобно какой-нибудь девчонке? — поинтересовалась Адель ехидно.

— Благодарить? Серьёзно?

— Абсолютно, — невозмутимо ответила она.

Разговор с Адель, пусть и на такую странную тему отвлёк Рея от неприятных мыслей. Что-что, а она умела менять его настроение своими выходками.

— Слушай, Адель, у меня такой вопрос…

— Просто удивительно, всезнающий Рей что-то хочет спросить. Я даже заинтригована, — в её голосе Рей слышал усмешку.

— Ты чего такая озабоченная?

Тишина. Абсолютная тишина была ему ответом. А её рука неожиданно оказалась там, где её не ждали.

— Почему это должно быть странным? — спросила она с вызовом.

— Может потому, что ты этого хочешь постоянно? Разве… эм… ну, прошлое…

Повисла недолгая тишина.

— Богиня, дай мне сил вытерпеть этого дебила… — вздохнула Адель. — Рей, тебя это так гложет, что ты решил задать этот вопрос сейчас?

— Просто спросил.

— Просто спросил… — повторила она как-то задумчиво. — Ладно, отвечу так: там было одно, сейчас другое. Мне просто хочется. Хочется и хочется. И я бы занималась этим постоянно, так как это приносит мне удовольствие.

Адель слегка толкнула его в плечо, переворачивая на спину. И сама уже была сверху.

— Но раз ты завёл эту тему, то говорят, есть хороший способ успокоим-м-м-м-М-М!!! — закончила она свою фразу возмущённым мычанием.

Рей упёрся ей в лицо рукой, не давая придвинуться ближе.

— Знаю я твои способы. Потом такое ощущение, словно я кросс бегал.

— Рей, руку отгрызу, твою мать! — злобно прошипела она, освободившись от его руки. — Я тебе не девочМ-М-М-М-М-М!!!

Рей вновь закрыл ей лицо рукой.

— Ага-ага, я так и подумал.

— СЛУШАЙ, ТЫ… — злобный вдох, более спокойный выдох. — Так, Рей, ручонки твои могут быть заняты и другими делами. Так что будь добр так не делать больше.

— Нет уж. Я не хочу тебя. Особенно сейчас.

— Ты мне отказываешь? — прищурилась она.

— Вот именно. Завтра у меня тяжёлый день. Беспокойство сводит меня с ума. А ещё тут с тобой напрягаться. Нет, я хочу отдохнуть, а не работать ещё и ночью.

Адель закусила губу, внимательно смотря на него, прежде чем ответить. Она сменила тактику.

— Но можно всё сделать спокойно, без лишних напряжений, ведь так? — хитро спросила она. — Тебе не обязательно напрягаться.

— А ты сама так умеешь? — с недоверием спросил он.

Адель усмехнулась. Смотря ему в глаза, она очень нежно коснулась его щеки пальцами, их лица сблизились так, что её дыхание щекотало ему нос.

— Просто расслабься, — шепнула она томно. — Ты даже не представляешь, что я умею.

Этот раз был уже другим. Не тот дикий марафон, когда она отрывалась по полной. Спокойный, более нежный и, если будет уместно сказать, добрый. Адель не стремилась стать победительницей по скорости и всё происходило плавно, неспешна, давая время удовлетворить не только физические чувства. Рей удивился, насколько иногда может быть приятен с ней секс.

Сейчас Адель лежала на самом Рее, приложив ухо к его груди. Его ещё учащённый стук сердца успокаивал её, словно это была колыбельная. Сказывалось здесь и её природа, когда ритмичные удары сердца действовали на вампиров по-своему успокаивающе. Они не пытались отстранится друг от друга. Оба мокрые, но по-своему счастливые и расслабленные, вдыхая запах пота и любви, они лежали с абсолютно пустыми головами.

— Обними меня, — тихо сказала Адель.

— Не хочу, — ответил Рей и его тут же укусили за грудь острыми зубами. — Ладно, ладно, я обнял.

Его руки обвились вокруг Адель, прижимая её ещё плотнее к себе.

— Но знаешь, мне тяжело дышать, когда ты так лежишь на мне.

— Не ври мне, я пушинка.

— В твоих фантазиях.

Их стук сердца каким-то неведомым образом стал синхронным, словно даже их тела пытались стать единым целым. Ему было приятно чувствовать своим тело её нежную влажную кожу, её мягкую грудь, её пушистость в некоторых местах, её учащённое дыхание, её тонки пальцы, которые лежали на его груди. Рею хотелось, чтоб этот редкий момент идиллии никогда не прекращался. Потому что его сознание твердило, что в ближайшее время этих времён уже не станет.

— Я боюсь, — наконец сказал он. — Сложно описать, но мне кажется, что, покинув эту комнату, я уже не вернусь сюда. Не вернусь к этой жизни, спокойной и по своему притягательной.

— Ты считаешь тренировки спокойной жизнью? — так же тихо и спокойно спросила она.

— Да. Ведь это и была жизнь. Но сейчас всё внутри меня словно кричит, что это начало чего-то. Словно стоит мне переступить порог комнаты и жизнь уже не станет прежней. Всё то, что произошло до этого станет лишь игрой и детскими воспоминаниями. Это повторяется у меня в голове, всё крутится и крутится. И чем ближе становится сегодняшний день, тем страшнее становится мне.

Адель аккуратно сползла с него и вновь они лежали на боку лицом друг к другу. Повинуясь какому-то секундному порыву, Адель прижала голову Рея к своей груди, словно маленького ребёнка. Рей не сопротивлялся. Особенно сейчас, когда её запах так силён, он действовал на него как успокоительное. Поэтому, уткнувшись ей в грудь лицом, он вновь почувствовал себя в безопасности. Словно эта мягкость и тепло были его домом и тем уютным местом, где он мог спрятаться.

Адель возможно и сама не сильно понимала, что делает, но её рука легла ему на голову и начала ритмично гладить его по волосам. А может она всё понимала, и сейчас между делом позволяла своим истинным чувствам показаться наружу.

— Мой муж идиот, — тихо и как-то мелодично спокойно начала она. — Такой идиот, что свет может просто треснуть от его глупости. Я даже сомневаюсь, что в его голове осталось что-то. Но если ты говоришь об этом, значит у меня нет повода сомневаться. Как не было повода сомневаться тогда в поместье.

— Даже если на этот раз всё обернётся в самой худшем варианте?

— Я даже не сомневаюсь, что с твоим участием так оно и будет. Но ты сильный. Уж постарайся справиться.

— Не знаю, — как-то по-детски ответил он и прижался к её груди лицом ещё сильнее.

— Знаешь. И я знаю. Ты смог справиться до этого, ты справишься и сейчас.

Но его волнение теперь передалось и ей. Адель почувствовала этот ветерок перемен, что нёс угрозу не только ему, но и всем им. Из-за этого она прижала его к себе ещё сильнее. Она должна быть сильной. Этот идиот всегда будет творить неимоверные глупости и должен быть тот, кто сможет стоять за его спиной. Стоять и разгребать проблемы, что оставил он. Сейчас она должна сохранить спокойствие, чтоб мог успокоиться и этот дурак.

Адель постаралась взять себя в руки. Ритмичное дыхание позволило ей успокоиться, хотя холодок нехорошего предчувствия, которое передалось ей от Рея, всё же гулял иногда по её спине.

А Рей в свою очередь вновь уснул.

Ворота этой спокойной жизни захлопнулись за его спиной.

— Ты можешь двигаться быстрее или заторможенность твоё второе «я»?

Настало утро, вернулась прежняя Адель, капающая Рею на мозг. Благо он уже оделся и слушать ему оставалось это недолго.

— Я уже всё, — он поправил на себе форму.

Сейчас ему следовало пойти к Муромцу. Там он получит инструкции и амуницию. После этого встретит принцессу Стелларис и под прикрытием группы расследования и охраны самой принцессы отправится в город. Там принцесса должна погулять с Восом, которым она неожиданно заинтересовалась, после чего вернуться в Твердыню мира. На словах всё было просто, оставалось надеяться, что на деле всё будет ровно так же.

Адель так же критично осмотрела его.

— Сегодня в броне же буду.

— Это меняет что-то? Или теперь надо одеваться как не знаю кто? — обвела она его напоследок взглядом, и толкнула в сторону выхода. — А теперь всё, иди от сюда.

— Выгоняешь меня из собственной комнаты? — вздохнул он и тем не менее пошёл к выходу.

— Поторапливаю. Хочешь к принцессе опоздать?

— Так время ещё…

— Вали! — грубо оборвала она его. — А как придёшь, у нас будет с тобой очень важный разговор. А тебе кое-что скажу.

— А сейчас нельзя? — обернулся Рей.

— Ты лучше думай о сегодняшнем шлянии за принцессой, — ответила Рею Адель, выталкивая его в коридор.

— Ага, обязательно, ну лучше бы…

— Иди уже! — перебила его Адель, прогоняя так словно, не его это была комната.

Желания у Рея с ней ругаться не было, поэтому он просто пошёл к Муромцу, под провожающим взглядом Адель. Напоследок обернулся и увидел её слегка взволнованное лицо, но не подал виду, что заметил это. Всё вчерашнее беспокойство прошло с первыми лучами солнца, хотя иногда в голове проскакивала та или иная мысль, которая заставляла его нахмуриться.

Рей вышел к главному холлу корпуса курсантов, после чего прошёл дальше по коридору и вышел к лестнице. Там он начал подниматься на этаж к Муромцу и буквально нос к носу столкнулся с Кио и Нэнси. Те, как обычно, были одеты в свои наряды горничных и шли на нижние этажи.

— О, давненько я вас не видел, — улыбнулся он, увидев их счастливые лица.

— Мы по вам тоже соскучились, Рей, — улыбнулась Кио.

— Ага, вам тоже следует к нам в гости заходить, — кивнула Нэнси. — А то вы так скромно прячетесь в своей комнате, что даже как-то грустно за вас.

— Ага, прийти к вам, где остальные служанки живут? И навести там шуму своим поведением?

— А вы негодник, Рей, — погрозила ему пальцем Нэнси. — Собрались приставать к служанкам?

Рей поставил счастливой Нэнси щелбан, но та только улыбаться стала сильнее.

— Вы действительно редко в последнее время с нами видитесь, — заметила Кио.

— Просто времени в последние дни не было от слова совсем. А кстати, вы куда?

Нэнси как-то странно покраснела и отвела взгляд, сдерживая улыбку, а вот Кио наоборот вздохнула и приложила пальцы ко лбу. Рею даже догадываться не пришлось, ведь и так всё ясно стало. Такая реакция у обеих могла быть только на Агустина — одна счастливо улыбается, другая вздыхает.

— Вот оно что, — усмехнулся он. — Кио, тебе Агустин не нравится?

— Он хороший человек, — улыбнулась она, — но Нэнси забывается, — тут же строго посмотрела она на свою старшую сестрёнку.

— Да не забываюсь я, — усмехнулась Нэнси, схватила пискнувшую Кио в свои объятия и принялась тормошить ей волосы. — Мы сегодня дежурим в главных комнатах отдыха. А Кио теперь кажется, что это Агустин нас везде ставит.

— А вот и не кажется, так оно и есть, — попыталась вырваться Кио, но та её только сильнее обняла, прижимая к себе.

— Рей, а куда вы направляетесь? — поинтересовалась Нэнси. — Сейчас же утро! Я думала, вы будете с Адель.

— Избавь меня от этой неугомонной личности, — отмахнулся Рей. — Я иду к Муромцу. Ведь я сопровождающий младшей принцессы.

— Да ладно! (2х)

Обе девушки с удивлёнными лицами уставились на него. Для них это было подобно чуду. Словно Рей смог дотянуться до звёзд рукой. Сразу после этого посыпалось множество вопросов, на которые Рей ответил. Времени ещё было полно, и он мог поговорить с теми, кто стал его семьёй. А те перебивая друг друга всё спрашивали и спрашивали его, утоляя своё женское и детское любопытство.

— И всё-таки это так волшебно, что вы стали сопровождающим самой принцессы! — с блестящими глазами сказала Кио. Она словно чудо увидела. — Это же как в сказке!

— Ага, а потом вы поженитесь, — как бы невзначай сказала Нэнси.

— Нет уж, — остановил их Рей. — Мне уже одной кровососущей проблемы достаточно.

— Неужели вы несчастливы в браке? — хитро покосилась на него Нэнси.

— Скажем так — мне нормально. И раз уж мы заговорили о браке… — от его слов Нэнси как-то заёрзала на месте, а Кио нахмурилась. — Ты уже знаешь, что там Агустин удумал?

— Это неправильно! — тут же категорично заявила Кио. — Мы не его, а…

— Ничьи, — закончил за неё Рей. — Вы никому не принадлежите. Поэтому я считаю его предложение неплохим, если сама Нэнси хочет с ним быть. Кио, послушай, — обратился он к ней. — Я не ваш хозяин, вы свободны в своих желаниях. Я знаю, чего ты боишься и могу сказать, что я не откажусь от тебя, если что-то пойдёт не так. Ничего не отменит тот факт, что мы с вами семья.

— Но я не хочу, — как маленький ребёнок упрямо ответила Кио.

— Тебя никто не заставляет. Однако рабский договор я расторгну. Вы обе станете свободными, с прошлым, что вам даст будущее и сможете идти своим путём. И это не значит, что вы не сможете остаться со мной.

Последнее он уже добавил для Кио. Она боялась, что, оказавшись свободной, Рей просто отмахнётся от неё. И он стремился сказать ей, что это не так. Возможно сейчас она боится, но оказавшись вольным человеком вполне может распробовать такую жизнь. И уже не согласиться быть постоянно лишь невольным человеком, кто исполняет приказы других.

— Так что, если там Агустин наведается к вам, скажите, что я дал согласие. Разорву контракт как только пересекусь с ним. Вы станете свободными и Кио, — он погладил её по голове, — ты всегда сможешь жить с кем-нибудь из нас. С Нэнси или со мной. И всегда тебе будут рады и там, и там.

— Верно! — кивнула слишком усердно Нэнси, словно чувствуя за собой вину.

Кио как-то неуверенно кивнула головой.

— Просто, если сейчас всё так пойдёт… Ну… Мы же станем…

— Не станем. Мы будем роднёй. Если свихнувшийся Агустин действительно любит Нэнси, то вполне возможно, что они поженятся как в старых добрых сказках. А так как вы сёстры, ты станешь частью его семьи и тебе не придётся бояться о том, что ты останешься одна, не знающая что делать. Или сможешь прийти ко мне, и я уж точно тебя не брошу.

— Я её тоже не брошу! — уверенно заявила Нэнси.

— Да верю я тебе, Нэнси, — Рей взъерошил волосы теперь уже Нэнси. — Просто Кио у нас слишком неуверенная.

— Это да, — улыбнулась она.

Кио так же неуверенно улыбнулась. Она словно приняла доводы Рея.

— Тогда, раз мы уже так мило пообщались, я пойду. Сегодня, если будет время, можете зайти ко мне.

— Сегодня мы допоздна, — сказала Кио.

— Тогда, когда сможете. А то по вам я что-то соскучился, — улыбнулся им Рей.

Помахав друг другу рукой, они разошлись. Возможно, знай, что случится в будущем, Рей бы постарался провести с ними чуть больше времени, а может и вообще остался с ними. Однако этого он не сделал. Эта картина, где Нэнси и Кио, вдвоём, счастливо улыбаясь и слегка приобнявшись, желая ему удачи, машут рукой, будет преследовать его всю оставшуюся жизнь.

Именно такими он их запомнит — две сестры, что любили друг друга и не знали горя, пока были вместе. Те, что стали его семьёй.

Этот день словно хотел, чтоб Рей напоследок увидел жизнь, которая оставалась за его спиной.

Но ему были неведомы эти проблемы. Стараясь ни о чём не думать, Рей подошёл к кабинету Муромца и постучал. Сейчас ему не следовало отвлекаться от главной задачи — сопровождения принцессы. Все эти семейные проблемы надо отложить до лучших времён.

Времён, которым наступить уже не суждено.

Дождавшись ответа, Рей зашёл.

В этой комнате былоодиннадцать человек среди которых была Ария и Муромец. Те девять человек были девушками разных рас и возрастов, которые весело разговаривали между собой, шутили и смеялись, словно через несколько часов не им придётся сопровождать принцессу. Эта комната была наполнена жизнью. Хотя может так они пытались сами успокоиться, заняв себя весёлыми разговорами.

Завидев Рея, Муромец громко хлопнул в ладоши, привлекая к себе внимание присутствующих.

— И так, — громко начал он, — когда мы все здесь собрались, думаю, можем перейти к инструктажу.

Маршрут в Солла-Оривии для принцессы был проложен заранее. Вернее, заранее были просчитаны маршруты, куда сестра главы государства захочет пойти. Ограничивать её в передвижении они не имели права если только нет непосредственной угрозы для её жизни. А все «наверное» и «возможно» не являлись аргументом. Поэтому с ней заранее было обговорено, куда она хочет наведаться.

Группа, которая сопровождала младшую принцессу была поделена на две части. Первая двигалась непосредственно по земле, теряясь в толпе. Они вроде были обычными людьми, что бродили по городу как многие другие, однако их взгляд всегда был направлена на принцессу. Вторая группа двигалась по крышам. В основном это были ведьмы с крыльями, которые могли перелетать с одной крыши на другую. Они давали общую оценку местности и поддержку с воздуха.

Всё это они передавали через телепатическую связь в центр, где заведовала Ария. Она раздавала указы и расставляла их по позициям, склонившись над подробной картой города. В городе среди сопровождающих её роль выполняла старший помощник Элеонора Ривегред. В случае невозможности связаться с центром, командование легло бы на неё. В управлении группой главной была Лиара Крондерваль. Обе были лучшими подругами Арии. Здесь не хватало Адель, чтоб их непобедимая четвёрка была в сборе. Хотя вот именно Адель Ария хотела сейчас видеть меньше всего.

Ко всему прочему кроме девяти ведьм и одного курсанта непосредственно около принцессы в округе параллельно по соседним улицам шло ещё не меньше тридцатки ведьм, которые могли меньше чем за минуту оказаться рядом и просто разнести всю округу магией. И ещё столько же ждали сигнала вмешаться на расстоянии. Помимо всего прочего все пути прохода контролировались стражей и рыцарями Твердыни мира. Если вдруг что-то и произойдёт, никто просто не сможет выйти из этого круга, который просто сомкнётся.

Но это не было концом подготовки. Группа расследования вчера заходила в каждый дом, проверяла каждого человека и каждое помещение на наличие опасных предметов или потайных ходов. Всё было чисто. Ария бы даже сказала, стерильно чисто.

Группа расследований пыталась объединится с личной охраной принцессы, но те отказались, сославшись на безопасность. Якобы они не могут быть уверены в них. Это было оскорбление, но группе расследования, чтоб не портить отношения, пришлось его проглотить.

Это было странно, что они не захотели объединиться, что только улучшило бы эффективность охраны, однако что-либо поделать они не могли. Не принуждать же их силой, в конце концов.

Там же, в командном центре был Муромец. Он не имел силы официально, однако Ария прислушивалась к нему, так как опыта у него было не занимать.

— Я хочу, чтоб они не спускали глаз и с её личной охраны.

— Думаете, они могут быть замешаны? — скептически спросила Ария. Она вообще не верила в этот план заговора.

Ну захотелось принцессе побыть обычной девушкой, захотелось погулять по городу. Ария её даже понимала. Зачем из этого делать проблему? Однако её обязанности не позволяли ей так рассуждать. Если может быть гроза, даже самая невероятная, она должна быть готова к ней.

— Ты не веришь в это всё? — спросил напрямую Муромец.

— Нет, не верю, но это не скажется на моей работоспособности, — заверила она его.

— Обычно вся беда начинается именно вот с таких незначительных проблем.

Она ничего не ответила. Лишь передала слова Муромца всей группе сопровождения. Ей согласием все челны группы.

Находясь в городе, они синхронно ответили ей, глазами выискивая охрану принцессы. Они не задавали вопросов, раз говорят сделать, значит надо так сделать и точка. Это они усвоили хорошо.

[Ре-ей, справа.]

Этот голос Рей уже успел запомнить. Он чем-то напоминал голос Лилит. Наверное, своими интонациями, хотя принадлежал он черноволосой девушке с плотоядным взглядом. Он даже знал её. Это была Лиара, подруга Арии, Адель и Элеоноры, которая тоже была в этой группе. Их знали ещё как непобедимую четвёрку — закадычные друзья, что знали друг друга с детства.

Рей бросил взгляд вправо. Там, облокотившись на стену, стоял мужчина. Вроде обычный мужчина, однако включённая «система» позволяла разглядеть его полностью, даже не поворачивая голову, запомнив все его приметы. Например, то, что его черты лица слишком вытянуты.

[Эльф, видимо личная охрана], - сообщил он.

Лиара кивнула головой, хотя увидеть этого никто не мог.

[Я так и подумала. Ария, мы тут заметили из охраны одного.]

[Всего одного. Их там как минимум десяток должен быть.]

[Ну-у-у… Остальные слишком хорошо прячутся.]

[Ещё один идёт в метрах десяти перед нами, смотрит на лавки. В плаще и с дорожной сумкой. У него меч виднеется за поясом], - сообщил Рей.

[А, да, вон он, вижу. Он, смотря на лавки, косится на вас. Ария ещё один есть.]

[Поняла. Продолжайте сопровождение.]

Ария вздохнула. Эти эльфы очень хорошо умеют прятаться. Что-что, а служба охраны принцессы действительно умеет смешиваться с толпой. Её ведьм они, наверное, видят как красные цветы на зелёной поле.

Рей тем временем под присмотром сразу четырёх ведьм с крыш, которые создали своеобразный квадрат над его головой, двигался по главным улицам. Ещё три ведьмы, шли за ним следом, и две были спереди. Можно сказать, они буквально прочёсывали местность.

Со слов Муромца, раньше принцесса неоднократно ходила гулять по Солла-Оривии и техника была уже давно отработана. Однако учитывая странности в этот раз, их привычная работа могла сыграть с ними злую шутку. Вот только какую, никто сказать не мог.

[Ре-ей, ты видишь этого Воса?] — каким-то скучающим голосом спросила Лиара.

[Нет, они должны встретиться где-то в центре и потом пойти в какое-то место покушать.]

[ «Домик» над речкой» — ресторан для знати], - тут же сказала Ария. — [Мы просили передать нам планы её завтрашней прогулки, и она сказала, что хотела бы пообщается интересным человеком и посетить какое-нибудь место.]

[Только мне одному это кажется странным?] — спросил Рей.

[Если ты про неожиданную дружбу Воса и принцессы, то многим из знати интересно пообщаться с простым людом, так как они могут узнать много нового для себя], - ответила Элеонора.

[Можно назвать это по-другому, сходить и посмотреть на диких животных в клетке], - тут же сказала Лиара.

Рей мысленно согласился с ней. Это именно и походило на зоопарк. Узнать, как живут обычные люди, но только так, со стороны, чтоб самим случайно не испачкаться в их жизни.

[Мы видим Воса], - сообщила одна из ведьм спереди. — [Он стоит по правую сторону улицы.]

[Видим его], - хором ответили все сопровождающие, после чего послышались их смешки. Обстановка несколько разрядилась.

Ария так же улыбнулась, чувствуя, как всё вроде становится спокойным. Не зря же на считала, что всё будет в порядке. Однако ещё расслабляться рано. Ария кивнула Муромцу, как бы говоря, что всё в порядке.

Завидев Воса, принцесса замахала ему рукой. Она была одета вроде как в обычное платье, однако если присмотреться, то можно было заметить, насколько качественно и дорого оно было отделано. Вос же был одет в обычную форму Твердыни мира. Он подошёл, и принцесса ему что-то шепнула, однако из-за шума на улице уловить, что конкретно она сказала Рей не смог.

[Голубки встретились. Повторяю, голубки встретились], - сказала одна из ведьм сопровождения и хихикнула.

[Отставить шутки], - приказал Ария. — [Нижний отряд, следите за ними во все глаза. Сгруппируйтесь поближе к цели. Верхние, увеличьте зону, чтоб охватить большую территорию. О подозрительных скоплениях сразу докладывает нижнему отряду, чтоб они могли отгородить собой их, а Рей смог свернуть нашу парочку в сторону.]

Ответом ей было «да» в разнобой.

Их группа слежения перегруппировалась.

[Так, они идут, но слегка не туда], - сказала Элеонора.

[Как, не туда? Ресторан же там находится], - ответила одна из ведьм.

[Разве не по правой улочке надо идти?] — вмешалась другая.

[Они обе туда ведут, просто левая длиннее], - вмешалась ещё одна. — [Ты карту учила?]

[Да учила, но я думала, что мы короткий выберем.]

[Так они верно идут или нет?] — раздался единственный мужской голос в компании.

[Всё верно, лёгкое изменение маршрута в пределах плана], - подтвердила Элеонора.

Ария нашла ту самую улочку. Хотя это улочкой было тяжело назвать. Широкая улица, где могли проехать за раз сразу три воза. Здесь располагались торговые лавки по краям у домов и множество таверн. Не самое удачно место, но вчера группа расследований лично осматривала все возможные маршруты и там было безопасно.

В телепатической связи вновь стало тихо. Ария молча отслеживала путь их продвижения.

[Как там у вас? Проверка связи.]

[Всё спокойно], - ответил мужской голос, от которого у неё всё замерло на мгновение.

[Да, всё идёт по плану], - подтвердила Элеонора.

[Ты бы видела, как они тут мило общаются! А вдруг влюбилась в него? Такое же уже раньше было!] — ну Лиару было не спутать.

[Было, но давно. Кто сейчас такое позволит?] — заметила одна из ведьм.

[Так, хватит тут отвлекаться. Всем быть на чеку, я пока свяжусь с параллельной группой.]

Дело в том, что телепатическая связь могла связывать только определённое количество человек. Объединить всех разом было бы невозможно. Поэтому Арии надо было подключаться то к одной, то к другой группе, проверяя их состояние.

В этот момент к ним в комнату зашла одна из служанок.

— Господин Муромец, — поклонилась она ему. — Обед для вас накрыт и Её Величество Принцесса Серебряных земель уже ждёт вас.

Муромец вздохнул.

— Ария, мне придётся покинуть тебя, но если что, лети сразу ко мне. И сразу скажу, если тебе что-то кажется, то действуй так, словно это происходит.

— Не беспокойтесь господин Муромец, я всё проконтролирую, — слегка поклонилась она.

Муромец с сомнением посмотрел на карту, после этого перевёл взгляд на Адель, вздохнул и вышел. Он относился к тем людям, что были уверенны — стоит им уйти и другие уже не смогут нормально ничего сделать. Но ещё больше Муромца смущала вся ситуация и ему меньше всего хотелось отлучаться в тот момент, когда операция была в самом разгаре. Однако оскорблять принцессу своим отсутствием он не мог.

Ария осталась одна. Стоило Муромцу выйти, и она хмыкнула. Ей совсем не нравилось его отношение к ней. Словно Ария была маленьким ребёнком, а не главой группы расследований.

[Группа сопровождения, как вы там?]

[Всё в норме, мы как раз идём по этой улице.] — ответила ей Элеонора. — [Скоро выйдем к пересечению и там будет рукой подать до ресторана. Там всё готово?]

[Да, там уже наши люди.]

Ария отключила связь. Вернее, не отключила, а как бы мысленно абстрагировалась от неё, чтоб сосредоточиться на телепатической связи с другой группой, что шла параллельным курсом и была тяжелой поддержкой. Потом она связалась с рыцарями, проверяя периметр улицы. Это не заняло много времени. Буквально минуты три-четыре проверить вновь все посты и проинструктировать их согласно плану.

Однако, когда она вновь попыталась связаться с группой сопровождения, ей никто не ответил.

Из десяти человек к тому моменту в живых осталось лишь трое.

Принцесса была так напряжена, что будь она тучкой, то пускала бы молнии. Однако она была принцессой, а не абы кем. Её учили скрывать свои эмоции и сейчас те знания, полученные на уроках, служили ей верой и правдой. Даже её сопровождающий не заметил и тени волнения на её лице. Потому что их не было. Она уверенно держала маску и сейчас для него она была слегка высокомерной принцессой.

Они двигались по улице среди толп народа, что плавно обтекали её. Она была уверенна, что эти улицы по сто раз проверены местной организацией, что отвечает за охрану. Но она была так же уверена, что это не поможет им.

Принцесса хотела предупредить их об угрозе, хотела бы спасти этих людей, что готовы отдать жизнь ради неё, но она не могла. Они все погибнут, что бы она не предприняла. Те люди, что слепо за неё идут, стремясь её защитить, сами себя заводят в ловушку. Сколько бы они не готовились и сколько бы не подозревали об опасности, этот план был спланирован идеально.

Но она! Она ещё может спастись. И не остаться одна!

Да, это похоже на дешёвую сказку из книжных лавок, что были расположены в огромном множестве на улицах её родного города. Принцесса влюбилась в обычного человека. Многие скажут, что вероятность такого очень мизерная и звучит она по-детски. Но именно это вероятность выпала на её долю. И ситуация, в которой это всё разворачивается, отнюдь не детская. Когда твоя жизнь рискует окончиться слишком рано, статус теряет своё значение и хочется успеть почувствовать жизнь до того, как её отнимут.

Этот весёлый не унывающий мальчик был подобен солнечному лучику в плохую погоду. Не знающий границ и не сильно волнующийся об этикете, он завоевал её сердце своей простотой, открытость и весёлым характером. Он свалился на неё словно шишка на голову и сбил её с толку своим поведением. Его аура обрушилась на неё, заставив отдаться тому чувству, что возникло в её груди. Он был глотком свежего воздуха, который опьяняет и заставляет делать необдуманные поступки.

И если она не может спасти этих людей от участи, что может их ждать, то она хотя бы попытается спастись сама. И заодно прихватит его с собой.

Согласится ли он бросить всё? Пойти на край земли ради неё? А любит ли он вообще её и не слишком эгоистично это с её стороны так поступать? Ведь теперь он тоже рискует своей жизнь из-за неё.

Она обязательно спросит его перед тем как всё начнётся и даст ему выбор. Её жизнь заканчивается, но с ним она может начаться заново. Она постарается вырваться. И он может стать последней надеждой в этой ситуации. У неё есть план и она постарается сбежать, сохранив жизнь хотя бы себе и ему, если он согласится.

Идя по улице с сопровождающим, она чувствовала на себе взгляды не только службы безопасности своей страны и охраны этой, но и взгляды тех, кто похитит её. Они растворялись в толпе, выглядывали из окон, словно были тенями. Они были профессионалами в этом деле и знали, что делать. И их было не заметить, если они сами этого не захотят.

И вот в толпе она заметила Воса. Её настроение слегка приподнялось, стоило ей заметить этого человека. Она помахала ему рукой, привлекая внимание. Заметив её, он улыбнулся своей широкой улыбкой человека, что видит в жизни только хорошее. От этого ей стало только неспокойнее. Она вновь подвергает человека, что непричастен ко всему этому, опасности. Из-за своего эгоизма она может разрушить ему жизнь, однако именно этот эгоизм может спасти её. И возможно он сам согласится пойти с ней.

— Ваше Высо…

— Мы можем говорить обычно, Вос, — скромно улыбнулась она этому мальчишке.

— Эм… — его взгляд переместился ей за спину. — Ну ладно, — улыбнулся как-то неуверенно он.

— Не беспокойся, если он не рассказал в прошлом о тебе, то не расскажет и сейчас. Пойдём?

Они двинулись в заранее назначенное место.

Конечно, они выбрали место ещё на стадии планирования операции, чтоб оно не привлекало внимания. Но вот путь к нему должен был стать настоящим кошмаром для всех.

Эльфы были тоже наделены магией. Как и ведьмы, они умели использовать свою жизненную силу, пусть и не так искусно. Однако для простой магии этого вполне было достаточно. Например, для магии тишины, которая не позволяла подслушать разговор. Этой магии обучали всех принцесс, чтоб они могли вести переговоры, не боясь быть услышанными.

Вос ей постоянно что-то говорил, шутил, рассказывал, она же лишь улыбалась и кивала головой. Кивала, даже не вслушиваясь в то, что он говорит. Всё её внимание было сосредоточено на улице. Ещё немного, ещё чуть-чуть…

Она сделала едва уловимое движение рукой, накладывая магию тишины.

— Вос, — перебила она его.

Он слегка удивлённо посмотрел на неё, с растерянной улыбкой.

— Да Стелларис?

— Если бы я предложила тебе уйти вместе со мной, ты бы согласился?

Он явно был растерян постановкой такого вопроса. Не его он ожидал услышать, но сейчас решалось её будущее. Она бы могла его забрать с собой даже без согласия, но в последний момент отказалась от этой идеи. Разве сейчас с ней поступают не так же? Решают за неё её же будущее? Она, как бы Вос ей не нравился, не была готова поступить так же. Даже если это тот, кто буквально за день глубоко поселился в её сердце, она так не поступит. Она примет его выбор каким бы он ни был.

Он удивлённо моргнул, улыбнувшись и явно думая, что это какая-то шутка.

— Сте…

— Если я бы прямо сейчас всё бросила и побежала как можно дальше, ты бы согласился убежать со мной, зная, что никогда уже не вернёшься?

— Ну я не знаю… так неожиданно…

Она успокаивающе улыбнулась ему.

— Твой ответ? Ты можешь прожить спокойную и уютную жизнь здесь или отправиться за мной в неизведанное будущее. Я знаю, что многого прошу, но сейчас я открыта как никогда. Я никогда тебя не брошу, если ты будешь со мной, и никогда от тебя не отвернусь. Я буду твоей опорой и готова поклясться об этом на крови. Скажи, да и мы убежим. Скажи нет, я всё пойму и не обижусь. Мы останемся лучшими друзьями.

Вос задумался. Его улыбка исчезла. Лицо стало взрослее на несколько лет, словно теперь это был совершенно другой человек. Он видимо подошёл к вопросу серьёзно. Но время шло, уже очень скоро улицы обагрятся кровью и их путь начнётся.

— Прежде чем я отвечу, ответь, я важен для тебя? — это было произнесено серьёзным голосом, который исключал шутку.

И Стелларис кивнула.

— Я влюбилась. Это глупо звучит, наивно выглядит и нереалистичным кажется. Такое бывает только в сказах, но ты важен для меня, иначе бы я не предложила. Мне потребовалось всего несколько часов, чтоб отдать тебе своё сердце. Поэтому ты единственный, кому я предлагаю уйти со мной.

Она говорила очень быстро и даже доля чувств, что Стелларис испытывала не уместятся в её словах. Но времени не было.

Вос ещё мгновение смотрел на неё своим взрослым взглядом, но потом на его лице заиграла мальчишеская улыбка.

— Мне всегда говорили, что я легкомысленный и, не раздумывая, иду на такие глупости, что другим и не снились. Именно так я поступил в Твердыню мира. Так что почему бы не окунуться в безумие с головой?

Она улыбнулась ему и взяла за руку.

— Тогда что бы не произошло, не сопротивляйся и не пытайся что-либо сделать. Делай, что я скажу и мы выберемся. Я клянусь.

Игра началась.

Рей шёл ровно за ними и, проходя около одной из лавок, какой-то здоровяк толкнул другого. И вот всего на мгновение этот падающий здоровяк оттолкнул Рея, отделив его и принцессу, а в следующее мгновение небольшая толпа скрыла их. А ещё через мгновение он почувствовал боль в шее — какой-то человек в плаще едва заметно неведомым образом ткнул его спицей в сочленение доспехов у шеи.

Дыхание Рея тут же замерло.

[Внимание! Выявлена интоксикация! Внимание!]

Он попытался связаться с ведьмами, что окружали его, но в голове было пусто, словно телепатической связи и не было.

[Внимание! Критическое состояние! Проводится экстренное восстановление жизнеспособности пользователя! Идёт корректировка и очистка организма от токсинов! Внимание! Блокировка! Блокировка! Блокировка!]

Множество надписей мелькало перед глазами, выводя какие-то данные. Они быстро сменялись, то-то показывали и снова сменялись.

Рей почувствовал, как его покрыл холодный пот, как слюней стало намного больше, и они просто стали вытекать из рта. Из глаз хлынули слёзы, а его мочевой пузырь просто расслабился, выпуская жидкость. «Система» принялась усиленно выводить токсины из организма. Сосуды спазмировались, толкая всю гадость прямиком в печень. Её функции повысились многократно, как и регенеративная способность. Организм давал бой яду.

Рей бросился прямо через толпу, расталкивая их. Его взгляд уловил странное движение сбоку около одного из домов, и Рей тут же ринулся туда.

Чья-то рука легла ему на плечо, но он не глядя ударил этого человека в лицо локтем, выхватил меч и… Резко развернулся отбивая удар мечом. Перед ним было трое противников в плащах с мечами.

В тот момент, когда Лиара увидела драку принцесса скрылась из виду, растворившись в толпе людей, которые были одеты в плащи. Они словно накрыли её ими. Лиара попыталась предупредить других, но связь не работала. Как не работала магия, когда она попытался раскидать всех внизу воздушной волной. Их магию перекрыли.

— У нас чёрный код! — закричала она другим ведьмам.

В тот момент на её глазах Рея странно двигаясь, словно умирая, и бросился за чёрными плащами, расталкивая всех. К нему кто-то подскочил и Рей ударил его в лицо локтем так, что Лиара даже от сюда увидела, как искривилась черепушка нападавшего.

Ведьмы, кто был на крышах тоже поняли, что что-то происходит. Они наверняка уже попробовали использовать магию. Но вот одна из них схватилась за грудь, сделала неуверенный шаг вперёд и упала с крыши. Её голова подобно спелому арбузу разбилась о брусчатку.

Две другие взмахнули крыльями, пытаясь взлететь выше и дать сигнал другим, вырываясь из зоны действия подавляющего магию артефакта. Но одной из них, которая была ангелом, пробило стрелой голову, другой, что была вампиром, грудь. Лиара не пыталась взлететь, наоборот она стремительно бросилась вперёд вдоль крыш, ловя раненую в живот ведьму, и вновь приземлилась.

— Тс-с-с-с… Мими, всё хорошо, всё хорошо, — попыталась она успокоить, захлёбывающуюся кровью плачущую подругу, с которой она работала раньше и которая с теперь смотрела на неё затухающим взглядом. — Тихо, тихо, всё будет хорошо…

Девушка схватила её за руку, сжала её, напряглась и…

Расслабилась.

Лиара подавила все эмоции, возникшие в душе. Скорбеть будет потом. Сейчас надо было действовать.

Она положила её на пол, подошла к краю и аккуратно выглянула. Ей тут же оцарапала щёку одна из стрел. Значит она не сможет взлететь. Они наверняка контролируют воздух вокруг, чтоб никто не смог прорваться по небу за подмогой. Им окружили внутри их же оцепления. Теперь лишь вопрос времени, когда другие поймут, что что-то неладно.

— Ария, прошу тебя, быстрее догадайся… — прошептала она и бросилась по крыше к окну, что вело на чердак. Ей надо спуститься вниз.

Рей убил троих довольно быстро. Рывок вперёд — меч прямо в шею, кто-то заносит над ним меч слева, движение рукой и телом — его меч срубает тому руки вместе с головой. Резкий разворот на сто восемьдесят и он разрубает противника в районе грудной клетки до позвоночника.

Тут же «система» ловит движения, и он уворачивается от двух стрел, третью отбивает и бросается ближе к тому дому, где скрылись плащи вместе с принцессой и Восом. Здесь его не смогут достать снайпера с этой стороны.

Кто-то впереди перегораживает дорогу и Рей просто пинает того в грудь. Закрывает спину мечом о который бьётся уже другой меч противника, что подобрался сзади и этот бой продолжается. Удар — уклонение, удар — кувырок в сторону, кому-то он только что отрубил ноги. Вскакивает и кулаком вбивает челюсть противнику в череп, убивая на месте.

«Система» отчаянно вымывает токсины из организма, поэтому от Рея воняет мочой и потом. Из рта словно водопад льётся, а глаза ужасно слезятся. Но зато мышцы уже работают нормально, без судорог.

Да и четыре месяца тренировок дали о себе знать — теперь он может пользоваться «системой» очень долго. А его мышцы, управляемые компьютером, дают феноменальную силу. Конечно, не супермен, но тоже не плохо.

Противников стало много, даже мечом особо не поработаешь. Рей буквально как змея вертится вокруг них в лучших традициях боевиков и матрицы, ломая им шеи, убивая навершием или гардой, так как мечом не взмахнуть. Удар коленом в живот, вновь и он вновь уворачивается, а потом втыкает меч по самую рукоять противнику в лицо. Времени доставать своё оружие из головы нет, и он просто отводит другой меч рукой (тот мнёт наручи, буквально разрезая их), приближается к противнику, хватает руками за лицо и сдавливает. «Система» передаёт силу в руки и у того лопается голова.

Уже с мечом противника он продолжает драться, пока последнему с размаха не сносит голову.

Больше противников не осталось. Судя по тому, что в него никто не стреляет, снайпера тоже ушли. Толпа разошлась на безопасное расстояние.

Одиннадцать тел, включая тех, кто напал в самом начале. Чуть вдалеке маленькая девочка с крыльями ангела, больше похожая на ребёнка, вся в крови и бесовскими глазами, стоит в окружении пяти трупов. Напротив стоит уже знакомая ему Лиара в окружении ещё двух трупов. Судя по тому, что больше никто не пришёл, их осталось трое.

Лиара быстро спустилась вниз, расталкивая людей на своём пути, и попала на первый этаж. Там она встретила двух человек с арбалетами. Недолго думая, она оттолкнулась и влетела в одного из них, другому разорвав горло своими удлинившимися когтями.

Они вылетели через окно на улицу, и она ударом когтей вспорола тому горло, после чего бросилась на ещё одного противника, что бежал к месту боя. Она запрыгнула ему на спину и вцепилась в горло зубами и вырвала клок мяса из шеи. После чего спрыгнула и оттолкнула его в сторону.

Её взгляду открылось поле уже закончившегося боя.

Но её не волновали ублюдки. Она искала глазами…

Нашла.

Элеонора пустым взглядом с ранением в грудь лежала на мостовой. Под ней уже растеклась лужа крови.

— Дурёха… — простонала Лиара, поджала губы, отвернулась и тут же наткнулась ну другую ведьму. А там ещё одна лежит… И всех она знала.

У них не было шанса. Осколки силы делают их устойчивыми к урону, но здесь магия глушится и как следствие глушатся осколки силы. Сейчас они так же хрупки, как и обычные люди.

Лиара закрыла глаза и посчитала до трёх, приходя в себя. Она будет плакать над подругой, с которой постоянно ругалась и над которой жестоко подшучивала. И которую знала с детства как знала с детства Ария Адель. Она будет оплакивать и других, кто работал с ней, но уже после работы.

— Прости Элеонора. Но я сделаю то, что бы ты сделала сама, будь на моём месте.

Она смахнула слезу и бросилась на встречу сопровождающему.

Лиара почувствовала запаха мочи и пота от него.

— Ранен?

— Отравлен, но ещё немного поживу, — прохрипел он.

— Да, я вижу, — оглянулась она.

Больше всего трупов было около него. Девочка, что выглядела на четырнадцать лет и которой было двадцать семь забрала с собой ещё пятерых.

— Крин, Рей, подмогу не ждём. Нам надо нагнать их и не дать забрать принцессу.

Теперь они могут рассчитывать только на себя. Её подопечные кивнули и направились к двери.

[Лиара!? Элеонора!? Вы меня слышите!?]

Ария в панике бросила взгляд на маленькое стекло, что должно было менять цвет, если Рей нажмёт кнопку тревоги, что была с ним. Но то было идеально чистым.

Что происходит? Она просто потеряла связь с ними? Ведь такое может быть на расстоянии. Ей приходится держать телепатическую связь сразу со многими на большом расстоянии. Шестую она могла и потерять. Но если всё намного хуже?

[Группа поддержки, Приём!]

[Приём, что та…]

[Срочно попытайтесь установить связь с группой сопровождения! Поднимите ведьм в небо, найдите их и восстановите связь, после чего сразу свяжитесь со мной.]

[При…]

Ария уже переключилась на группы у периметра.

[Группа периметра, на связь!]

[Слушаем], - раздался бас в её голове.

[У нас красный код! Сомкнуть периметр и никого не выпускать. Занять прилегающие дома. Отправит пятнадцать рыцарей к пункту назначения, ещё пятнадцать пусть идут на пересечение улиц им на встречу. Ещё пятнадцать рыцарей с заднего периметра пусть идут за ними. Ждать дальнейших указаний. При контакте сразу сообщить мне!]

Красным кодом называли невидимую возможную опасность.

[Вас понял, выдвигаемся!]

Ария заколотила пальцами по столу. Группе поддержки требуется около тридцати секунд, чтоб добраться до нужной точки. Но они уже прошли. Почему никто не отвечает!?

[Группа поддержки, где ваши!? Почему никто не выходит на связь!?]

[Мы не знаем, они не отвечают! Нам отправить ещё ведьм?]

Ария похолодела. Если им не отвечают, то это одно из двух или они уже мертвы или там блокируется магия. Но какой вариант не выбери, значила это одно.

— МУРОМЦА КО МНЕ, СЕЙЧАС ЖЕ! — завопила она на всю комнату.

Служанка, что стояла у входа от такого вопля вздрогнула, но тут же бросилась за Муромцем. Арию не волновало непочтительное обращение к старшему по рангу. Сейчас уже было не до этого. Всё шло из рук вон плохо.

Что делать!? Отправить ведьм? Но если там засада, то это будет значит лишь бойню, где она потеряет слишком много своих людей. Но жизнь принцессы, от которой сейчас всё зависит, важнее. Если с ней что-то случится, будет скандал у ОСЦНГ могут возникнуть проблемы.

Она не хотела отдавать приказ, что может забрать множество жизней, но если выбирать между страной и ими, то выбор очевиден.

[Группа поддержки! Чёрный код! Всем на перехват и вытащите оттуда принцессу сейчас же! Истинные ведьмы пусть идут пешком!]

Истинные ведьмы в отличии от остальных рас не имели крыльев и если передвигались по воздуху, то только левитацией. Если там блокируется магия, то они просто упадут и разобьются.

Ария тут же переключилась на группу периметра.

[Чёрны код! Страже сомкнуть ряды и сжимать кольцо! Всем рыцарям направляться на улицу Кривой ветви, где видели в последний раз принцессу! Быть готовым к бою! Вытащить любой ценой и при возможности взять ублюдков живьём!]

После этого она бросилась к небольшому шару, что был своеобразным телефоном между Твердыней мира и солдатами на стенах. Он позволял связываться со стеной мгновенно.

— Стена! Стена, вы слышите!?

— Стена слышит вас.

— Срочно! Чёрный код! Всю стражу на подъём! Перекрыть все входы, выходы, канализацию и вообще любую щель. В шеренгу перед воротами, что мышь не пролезла!

— Вас понял!

Связь закончилась.

Ария вернулась ко столу и попыталась связаться с ведьмами группы поддержки, но теперь уже и они не отвечали.

— Богиня, что происходит… — проскулила она, уже понимая, что беды не избежать.

И ведь в той группе Лиара с Элеонорой! Надо было их поставить в группу поддержки, хотя Ария понимала, что это невозможно. Они обязаны были быть именно в группе сопровождения согласно своим званиям.

Где-то в коридоре она услышала тяжёлые шаги. От их звука ей стало немного спокойнее. Они приближались, становясь всё громче и громче, а через несколько секунд дверь распахнулась и в комнату влетел Муромец.

— Код!? — тут же спросил он.

— Чёрный! — каким-то неестественным тонким голосом ответила она, словно ей вновь десять лет.

— Всё перекрыла, круг сужается!?

— Да, отправила ведьм поддержки, но никто не вышел на связь.

Муромец подошёл к неё вплотную и чуть нагнулся к ней.

— Настраивай!

Ария коснулась его головы, слегка напряглась и, почувствовав его внутреннюю энергию, мысленно связалась с ней.

[Готово?] — услышала она его голос в голове.

[Да], - также мысленно ответила она.

Если бы Муромец был ведьмой, то они бы могли просто связаться телепатией, но с обычным человеком для такой магии требовался физический контакт, чтоб коснуться его энергии и уже по ней дотянуться до его мыслей. Если конечно человек откроет их для неё.

— Может уже и некому выходить на связь — Муромец пробежался глазами по карте. — Всё вчера проверили на потайные ходы?

— Да, их не было.

— Значит откопали за это время.

Такое могло быть возможным. Магия поиска потайных ходов могла прощупать на глубину до двух метров. Стоило просто не докопать чуть больше двух метров и всё. Этим скорее всего и воспользовались. Такое невозможно предугадать, можно лишь подготовиться. Как и подготовиться к артефактам, блокирующим магию.

Муромец выскочил в коридор.

— Сообщи совету! — крикнул он уже из коридора.

Раз такое дело, он сам туда направится. И пусть молятся те, кто там устроил подобное, они лично их закапает.

А Ария бросилась связываться с остальными членами совета, всё ещё молясь про себя богине, чтоб это был лишь ложной тревогой. Но в это она уже и сама не верила.

Это помещение было отделано деревом. Стены, пол, потолок, всё было отделано деревянными досками словно в корабле. Часть из них были покрыты железными листами. Помещение было действительно большим, да таким, что здесь можно было бы кататься на велосипеде. По стенам и потолку проходило множество трубок разной ширины и толстых проводов. На некоторых виднелись индикаторы, на некоторых были термометры — одно из новейших изобретений этого мира. Если прислушаться, можно было услышать, как эти трубы слегка гудят.

Помещение было вытянутым и сужалось около одного из концов комнаты. В том краю оно закруглялось и заканчивалось большим панорамным окном. Перед окном был огромный штурвал как на корабле, за которым шёл стол во всю длину со множеством переключателей, рубильников, рычагом и вентилей.

У этого большого штурвала стоял мужчина.

Он смотрел через окно на лес, который открывался его взгляду. Этот лес был действительно красивым — короткая трава, множество цветов, разнообразные деревья, чьи названия он не знал. Там впереди можно было даже рассмотреть ручей, который уходил в глубь этого красивого и действительно сказочного леса.

Мужчина напряженно вздохнул. Даже такое великолепие не могло его успокоить. Многие годы подобной работы, а он так и не привык. Каждое задание для него было настоящим испытанием, и он мечтал, когда наконец сможет оставить это дело.

«Это в последний раз. В самый последний и всё закончится», — успокоил он себя мысленно.

Мужчина ждал новостей. Сейчас по идее всё должно было уже произойти. Если его люди и люди местного босса мафии всё сделают правильно, то жертвой станет только сопровождающий.

Мужчина не был тем, кто бы загрустил, если умрёт десяток другой, но дело хотелось закончить аккуратно и тихо. Да не любил он лишние жертвы. Пусть он был холоден к подобному, но не считал правильным, когда гибнет больше чем надо.

Он всё ждал и ждал, вглядываясь в лес, пока наконец в командную комнату не заскочил один из его людей.

— Босс, мы взяли её! — сообщил он мужчине.

— Отлично, — выдохнул тот с облегчением. — Тащите её сюда и сваливаем.

— Босс… У нас проблема, — нехотя продолжил тот.

Мужчина не изменился в лице, но внутри него всё сжалось.

— Какая?

— Там была настоящая бойня, мы потеряли троих или четверых. Ещё трупы со стороны мафии. Но нам так и не удалось всех ликвидировать.

— Постарался сопровождающий?

— Да.

Да, его предупреждали, что тот парень не промах, однако он надеялся, что яд свалит его. А тут такой неприятный поворот. И теперь тот наверняка бросится в погоню. Значит теперь идёт счёт на минуты. Кто быстрее — они или тот парень. Нехорошее предчувствие закралось к нему в душу.

— И ещё… Принцесса тащит с собой какого-то парня. Сказала, что если мы его тронем, то она всячески будет сопротивляться нам.

— Плевать, тащите его вместе с ней и сваливаем.

Человек, кивнул головой и скрылся.

Мужчина же вздохнул. Как назло всё пошло наперекосяк. И что ещё за парень с ней? Решила повыпендриваться под конец? Или это ещё кто-нибудь из тех, кто в одиночку способен положить десяток другой? Но если от этого она не будет сопротивляться, то какая разница? Пусть его свяжут на подходе и дело с концом. К тому же, так они смогут продать не только её, но и парня. Больше людей — больше денег.

Ведь договор был таков — выкрасть её. А что будет дальше с ней, неважно. Главное, чтоб обратно она не вернулась.

А мужчине она была не нужна. Единственным логичным ходом здесь было продать её в рабство на другом континенте, от куда она уже обратно не вернётся и получить деньги ещё поверх тех, что им заплатили. А за неё должны заплатить хорошо.

Или в крайнем случае решить вопрос окончательно и убить её.

Мужчина дёрнул рычаг у штурвала на себя, после чего правой рукой взялся за сам штурвал, а левую положил на рычаги управления мощностью, смахивающие на те, что в самолётах. Вся комната завибрировала, усилился и гул, словно это место находилось в каком-то заводе. Пейзаж в окне стал медленно уползать вниз.

Если бы кто-то сейчас был в этом лесу, то он бы мог наблюдать, как огромная машина, похожая на перевёрнутый корабль с окном в носовой части и крыльями в центре и на хвосте корпуса, медленно поднимается вверх.

Когда Рей вошёл в помещение дома, в них тут же полетели стрелы, часть он отбил, от части увернулся, одна попала в ногу, но боль заглушила «система». Ведьмы успели так же увернуться.

Не давая противникам возможности перезарядиться Рей и ведьмы бросились вперёд. Через пять секунд пять человек уже лежали на полу в луже собственной крови. С виду это были обычные вышибалы. Не те несколько человек в плащах, что он убил в самом начале на улице.

— Здесь должен быть проход! Ищем! — приказала Лиара.

Искать долго не пришлось. Проход находился за барной стойкой в погребе и уходи метра на три вниз. Спустившись по лестнице, Рей оказался в длинном коридоре, что шёл в разные стороны. Он прислушался, вглядываясь в темные коридоры, где редкие факелы освещали проход. Здесь толком было ничего не видно.

— Куда? — спросил он спустившуюся рядом Лиару.

— Без понятия, — она прислушалась. — Наверное, направо. Это туннель контрабандистов и скорее всего ведёт к ближайшим стенам туда, где нет ворот. А ближайшая стена — северная. То есть там, — указала она пальцем направление.

Рядом с ней встала Крин.

— Определили направление? — тихо спросила она.

— Да, но тут ни черта не видно, — сказал Рей всматриваясь в темноту. — Магия ещё не появилась?

— Нет, мы ещё в зоне действия чего-то.

Позади них послышался топот множества ног и Рей резко обернулся. А в следующее мгновение голова Крин дёрнулась и она плашмя упала на землю. Из её красивого лица, что теперь заливала кровь, торчала стрела. Её глаза закатились. Возможно она так и не поняла, что произошло.

Другая стрела попала Рею в руку. Третью он отбил мечом.

— На тебе лучники, а потом ко мне, — крикнула Лиара, готовясь принять бой.

Рей кивнул, подхватил тело Крин словно щит и бросился вперёд. Тело в его руках несколько раз дёрнулось прежде чем он достиг стреляющих. Через несколько секунд три трупа сползали по стенам без голов и с арбалетами в руках.

После этого Рей отпустил тело на землю и бросился обратно. Там уже во всю шёл бой. Однако в отличии от Рея у Лиары не было меча. Она использовала только когти на руках, чтоб отбиваться. Рею не хватило буквально нескольких секунд.

Удар в живот, другой прошёл по её руке, полностью ту отрезав. И в этот момент влетел Рей. Семь человек. Для Лиары они оказались непосильной ношей. Рей же проредил их в узком коридоре словно пила. Увернулся, пнул, увернулся, резанул, ткнул мечом в грудь, сломал руку, схватила за голову и размазал её об стену.

Он залил кровью весь коридор, не оставив противникам и шанса.

Оглянувшись, чтоб убедиться, что больше никто не выжил, Рей бросился к Лиаре.

На ходу он дёрнул с одного из трупов рубашку и начал рвать её на тряпки.

— Холодно, — со слабеющей улыбкой сообщила Лиара. — Гады успели мне подстричь когти до того, как я их нашинковала. Но я им всё равно задала. Ох… Болит то как…

Рей быстро наложил жгут её на руку. Но вот рану на животе он закрыть не смог. Оттуда била кровь, как бы он её не пытался остановить.

— Достаточно, — остановила Лиара. — Ты уже сделал всё что смог… Просто иди, мне уже не выжить.

Из её глаз потекли слезы.

— Я могу дотащить тебя до границы этого поля.

Она покачала головой и выудила осколок. Тот уже не светился так ярко как должен был и просто грустно раскачиваясь на цепочке.

— Слишком поздно. Надо спасти принцессу иначе все погибли зря, — едва слышно сказала она и поджала губы.

Рей не знал Лиару, но глядя как затухает огонь в её глазах, ему стало больно. Так же больно как от смерти Адель. Но тогда он смог её спасти, а здесь он ничего не может сделать. Не всё можно исправить, не всех можно спасти. И теперь, глядя на умирающую девушку, он понял, как будет тяжело идти по этому пути.

Рей хотел убежать за принцессой, как сказала она, но что-то останавливало его. Он не хотел оставлять её здесь одну.

Лиара вновь улыбнулась.

— Скажи мне напоследок… ты охотник на ведьм? — она вспомнила слова Арии и хотела теперь узнать, правда то была или нет.

Вместо ответа Рей снял железную перчатку, чтоб было видно символы и вытянул руку — появился синий круг и голографическое кольцо, голубым оттенком осветился коридор и в его руке возник меч Рисогра. Он залил светом темноту.

Лиара наблюдала за этим с детским затухающим восторгом. Она коснулась меча рукой, стремясь убедиться в его реальности.

— Никогда не думала, что увижу этот меч снова… и… что увижу охотника… самого синего демона в своей жизни… спасибо за то, что показал его…

Лиара потянулась к нему, и он обнял её.

— Жаль, что знакомы так мало… Пошалить мо… могли бы… и спасибо, что не бросил меня… не хочу… умирать одна…

Её дыхание участилось. Ей теперь было даже тяжело говорить. Но она не умрёт в одиночестве, как боялась с самого детства, когда случайно провалилась в колодец и просидела там тринадцать часов. Ведь Элеонора тогда её и вытащила. Эти воспоминания пронеслись в её сознании.

Это была хорошая жизнь. И она даже видела охотника на ведьм. Самого синего демона — легенду их мира, словно пришедшего из сказки. И символ надежды, коим являлся меч Рисогра. Хороший знак… И очень скоро она встретиться со своей вредной и очень доброй подругой и теми, кто сегодня уже не вернётся.

Теперь Лиара не боялась смерти, ведь она не одна, её провожают. Её сознание медленно уплывало на встречу тем, кто её ждал.

Она не продержалась долго. Уже через полминуты её тело обмякло в руках Рея и ещё одна жизнь оборвалась в этом мире.

Рей отстранился от Лиары. На её уже застывшем безмятежном лице была улыбка, словно она просто уснула и теперь видела счастливые сны.

Рей поспешил встать и, не оглядываясь, уйти в сторону предполагаемого выхода. По пути он остановился около Крин, присел и закрыл ей глаза.

Он старался не думать об этом, но в его голове крутилось лицо Адель, которая уже однажды умерла от его руки, и Лиары, что умерла у него на руках сейчас.

«А ведь они были подругами», — мелькнула у него в голове мысль.

Рей коснулся рукой ног и создал ускорители; следовало как можно быстрее добраться до похитителей. В любом случае все, кто ему встретится, не доживут до завтра. Можно не волноваться о том, что его кто-то сдаст.

Рей нёсся вперёд. Коридор был действительно длинным. Иногда встречались комнаты, которые были забиты коробками. В одной из них он встретил ещё людей. У них не было ни шанса — он просто влетел в них и за несколько секунд перебил всех, после чего продолжил путь. Очень скоро он услышал отдаляющиеся голоса. Но те вскоре пропали.

Рей поднажал и за несколько минут добежал до довольно большого помещения, из которого вверх шёл пологий подъём. На земле виднелись следы колёс и копыт, видимо сюда заезжали повозки с грузом. Подавшись наверх, Рей оказался в сарае. Где-то за стенами этого сарая он слышал, как звенел колокол — кто-то бил тревогу. А ещё через щели между досками он видел огромную тень.

Рей, недолго думая, бросился к воротам сарая, пнул их и обомлел.

Перед его глазами медленно с поля, что раскинулось во все стороны, поднимался летающий корабль. Своим видом он наминал перевёрнутую деревянную лодку с крыльями.

Но ступор Рея прошёл очень быстро. Ему нужно срочно попасть на эту летающую лодку, которая уже поднялась над землёй, до того, как та улетит в зону недосягаемости. Принцесса наверняка там.

Рей уже бросился вперёд, создавая кинжал для телепортации, как вдруг покосился на стены. Если там кто-то увидит, как он телепортируется, то будут проблемы. Большие проблемы. Никто не должен видеть его магию, а кто увидит, должен умереть.

Рей покосился на ноги: на доспехах ускорителей не будет видно с такого расстояния и вряд ли кто-то будет измерять, насколько он может подпрыгнуть.

План пришёл в голову сразу.

Рей бросился вперёд, на ходу схватив верёвку, что валялась на ящиках. Пока Рей бежал к поднимающемуся кораблю, он обмотал верёвку вокруг меча. Хорошенько разогнавшись и вложив все силы в бросок, он подпрыгнул как можно выше и метнул меч словно копьё. «Система» вложила в бросок меча все силы, что могла собрать с тела.

Меч пролетел вперёд и воткнулся по самую рукоять в крыло.

Рей повис на верёвке. Его ноги оторвались от земли. Она удалялась всё дальше и дальше. Звон сигнального колокола становился всё тише. Очень скоро Рей даже мог взглянуть на этот огромный город — Солла-Оривию, где в центр возвышалась Твердыня мира.

Корабль поднимался всё выше и выше, набирая скорость, и Рея стало относить потоками воздуха в сторону. Испугавшись, что меч может отвалиться или его просто сдует на высокой скорости, Рей стал очень быстро карабкаться верх. Верх на борт корабля, что теперь держал курс на восточные страны, покидая безопасные земли страны ОСЦНГ.

Глава 6

Стелларис вместе с Восом сидели в какой-то небольшой комнате на борту летающей лодки. Для неё такое не было диковинкой. Несколько вооружённых кораблей подобного типа стояли на вооружении её собственной страны. Ещё больше их было на восточном побережье, куда они попадали с другого континента, где их и создавали.

В ОСЦНГ и Стране Рассвета эти технологии не приветствовались. По этой причине их было очень мало здесь. Но на том материке люди магически были слабее, поэтому соединяли магию с вот такими механизмами. Чаще всего магия служила источником энергии для механизма как например бесконечный огонь или электричество. И в редких случаях использовалась непосредственно по назначению. Например, это судно не использовало энергию. Оно использовало напрямую магию левитации, которая была заключена в силовой кристалл, что питал эту машину.

В отличии от Стелларис Вос с интересом рассматривал это судно, все эти провода, трубы, датчики. Это было так свойственно мальчишкам. И его заинтересованность даже в такой ситуации вызвала у Стелларис улыбку.

С того момента как их схватили прошло около часа, может больше. Тогда она тут же уцепилась в Воса руками и сказала, что никуда без него не пойдёт. Стелларис знала, что её могут и просто убить, в плане не было точно оговорено, какая судьба должна её ждать. Но жадность и желание лёгких денег у наёмников была сильнее. Они забрали их двоих, предварительно связав его.

Вос за всё это время не сопротивлялся и ничего не говорил, лишь молча выполняя то, что ему говорили. Стелларис благодарила богов своего народа за то, что он в неё поверил.

Изначально Стелларис была безразлична к побегу. Какой смысл имеет вообще пытаться сбежать или сопротивляться? Ведь можно просто принять свою судьбу. Она отнеслась к своему будущему безразлично даже не пытаясь что-то исправить. Однако теперь это неожиданная юношеская любовь с обычным человеком заставила её действовать. Вновь заставила стремиться и надеяться. Ведь было ради кого.

— Вос, — тихо позвала она Воса.

— А? — он наконец оторвался от изучения окружения и посмотрел на неё. — Просто я подумал, что можно рассмотреть корабль, пока мы ждём вторую часть твоего плана.

— И она настала. Если бы была возможность, то я бы попыталась откупиться. Но сейчас такое уже невозможно, особенно когда нас двое. Поэтому нужно обрушить этот корабль вниз.

— Эм… вниз?

Она с серьёзным лицом кивнула. Видеть на её милом хрупком и бледном лице такую серьёзность было весьма необычно.

— Без двигателя он может левитировать вниз. Я внимательно изучала строение этого механизма прежде чем приехать сюда.

— Зачем? Хочешь сказать, что ты знала о плане похищения изначально?

Она грустно улыбнулась.

— Я думала, ты уже понял это. Всё просто очень сложно. Но я клянусь, что расскажу тебе всё без утайки, а пока лишь прошу верить мне.

Рей офигел от того, как высоко они взлетели. Поля, леса реки, да даже города выглядели ну очень маленькими. А ещё скорость, она была… большой. Это единственное слово, которое мог он подобрать в данный момент. Потоком не то, что сдувало его с ног, его сдувало с самого крыла. Поэтому Рею пришлось ползти по этому крылу подобно скалолазу. Воткнул меч, подтянулся, оттолкнулся вновь воткнул меч.

Вот только куда ползти?

Рей внимательно пытался осмотреть поверхность этой большой перевёрнутой лодки, пока ветер бил ему через забрало в глаза. И единственным входом, который он сейчас видел была небольшая дверь… Нет, не дверь, а люк на стене этого корабля. Правда залезть туда…

Рей мысленно заставил «систему» подавить всё волнение внутри него и уже через пару секунд он чувствовал холодное спокойствие, словно стоял где-то на поляне. Удар за ударом, метр за метром, рывок за рывком он двигался к корпусу этого аппарата.

У самого корпуса потоки воздуха, казалось, были даже сильнее. Рею пришлось потрудиться, чтоб не только удержаться, но и воткнуть меч между досок в самом корпусе. Правда со второго раза он сломался практически у самой гарды. Рея тогда чуть не сдуло. Остался только небольшой осколок, похожий на зуб. Но это даже было и лучше. Намного удобнее было цепляться этим зубцом между досок, чем длинным мечом.

На вопрос, зачем лез Рей внутрь, а не остался снаружи и не дождался, когда эта чудо машина приземлится, точно ответить он не мог. Ему просто показалось, что лучше разобраться проблемой сразу в воздухе, чем на земле, где может прийти подкрепление.

Таким не хитрым образом он добрался до этого люка. Нескольких ударов хватило, чтоб выбить этот его внутрь. Благо он был в доспехах — не пришлось голой рукой выбивать его. Кстати, в отличии от самого корабля этот люк был металлическим.

Пробравшись внутрь Рей очутился в узком лазе, где передвигаться можно было лишь на корточках. Здесь вдоль стен шло множество кабелей, проводов и труб, словно эта лодка была космическим кораблём. А может она чем-то подобным и была.

Рей, не теряя энтузиазма, принялся ползти вглубь этой пещеры, постепенно погружаясь в темноту технических туннелей. Выбора особо не было. Он повторял себе, что ему всего лишь требуется забрать принцессу и Воса. Тогда всё будет в порядке.

Через десяток другой метров Рей попал в вертикальную шахту, что шла вниз. С низу слышалась работа механизмов, скрип, шипение, голоса…

— Глупо было надеяться, что здесь я никого не встречу, — сам себе прошептал Рей и, уцепившись руками за проводку и трубы, стал медленно спускаться.

Ниже, ещё ниже. Вскоре он уже мог слышать, о чём говорили эти люди.

— …ниже. Так что надо подтянуть второй побочный кран и увеличить давление, — грубый властный голос раздавался снизу.

— Не сорвёт клапана? — спросил голос по тоньше.

— Да ты что, первый раз летаешь? Прекрасно знаешь, что не сорвёт.

— Я просто спросил… — начал оправдываться тот, после чего его голос стих. Видимо ушёл.

Рей спустился до самого низа. Здесь уже лаз заканчивался. Ниже был только пол технического помещения, которое судя по всему, находилось в самом низу корабля.

«А пленники по закону жанра находятся на верхнем», — вздохнул Рей, спустился чуть ниже и приготовился.

Секунда, вторая…

Он разжал пальцы и с грохотом приземлился на пол. Даже эти машины не могли заглушить его падения.

В помещении был всего один, но очень крупный мужчина. Он в шоке уставился на непонятно откуда вывалившегося рыцаря, на котором тут же узнал форму тех, кто служит в Твердыне мира. Не успел он и вскрикнуть, Рей уже бросился в его сторону и ударом в челюсть отправил того в нокаут. И судя по всему он ему её сломал.

Рея это не сильно беспокоило. Куда важнее было то, что у него не было оружия. А ещё здесь наверняка много наёмников, что устроили нападение на принцессу.

Рей оглянулся — всё помещение, в котором он был, было в толстых трубах, которые подходили к огромным агрегатам, похожим на круглые печи. Одна из стен вся была в рубильниках, датчиках, термометрах, рычажках и кнопках. У другой он видел нечто похожее на генератор, однако оттуда иногда струйками бил пар.

Рей предположил, что это была котельная. А ещё здесь было очень жарко и он уже весь взмок.

Крадучись Рей двинулся к выходу. Аккуратно выглянув, он обнаружил коридор, что уходил в глубь корабля. И кроме работы машин он ничего уловить не мог. Двигаясь вдоль стенки, он был готов в любую секунду броситься вперёд при надобности, однако никого не было.

Проходя мимо одного из проходов он как бы невзначай заглянул туда и слегка опешил. Там перед люком, который должен по идее открываться, стояла пушка. Самая настоящая пушка, что стояла на парусных кораблях. Более того, к ней подходила линия, на которой он видел ядра, словно после каждого выстрела ядро само загружалось туда.

К концу пушки, где в его мире обычно загружали ядро с порохом, подходил толстый шланг.

«Неужели это работает на паре?»

В такое было сложно поверить просто даже потому, что пар бы не смог так лихо вытолкнуть ядро. Или смог? Рей вновь выглянул в коридор — там таких дверей, которые скорее всего вели в такие же комнаты было около двух десятков. По одной стороне.

Рей даже представить не мог, что этот мир может быть настолько развитым. Живя в Твердыне мира, он особо по городу не бегал. Максимум, он уезжал к Адель в поместье, но и тогда он телепортировался. Он то думал, здесь средневековье, а тут выплывает вот такая машина, которая работает на паре и, скорее всего, на магии одновременно.

Следовательно, есть страны, которые в техническом плане ушли дальше?

Рей прикинул, зачем такие изобретения тем, кто может использовать магию? Причиной он видел только отсутствие или слабость оной.

«Прямо стимпанк», — усмехнулся Рей.

Из коридора послышались шаги. Скорее всего возвращался тот, кто пошёл клапана переключать. Рей затаился в комнате и когда тот проходил мимо выскочил, ударил под дых и затащил бедолагу в комнату. Схватил за шею и прижал к стене.

— Спрошу лишь два раза: где пленники? — угрозой в голосе спросил Рей.

Испуганный парень смотрел на него с ужасом, часто моргая и всё ещё пытаясь отдышаться.

— Я н-не знаю. Я л-лишь здесь р-работаю…

Рей покачал головой и нарочито громко вздохнул.

— Спрошу во второй раз, и он будет последним. Где пленники или где их могут держать?

— Их могут держать в верхних помещениях, — тут же затараторил парень. — Там обосновались люди, на которых мы работаем. Там же у них склады. Скорее всего, если они кого-то взяли, то держат рядом.

— Как туда пройти?

— В конец коридора, вверх по лестнице. Там опять коридор и вновь до конца и вновь по лестнице. На третьем этаже будут больше помещения, склады, центр управления и так далее. Там скорее всего и они будут.

Действительно корабль. Только летающий. Рей даже помнил, как однажды Адель хвасталась ему, что летала на нём, когда они шли забирать Намбиру с кладбища.

Несильно ударив парня головой о стену и вырубив его, он двинулся по коридору дальше, всё также не теряя бдительности. Сейчас ему это напоминало квест «пройти через муравейник». И Рей очень сомневался, что у него получится сделать это тихо.

Ария была ни жива ни мертва, пока ждала новостей от тех, кто отправился на место последнего контакта с принцессой. Она только и могла что слоняться по комнате, склоняться над картой, невидящим взором рассматривая её или просто смотреть в окно. Эти минуты ожидания были самыми долгими в её жизни.

Ещё хуже было то, что она не знала — живы ли те кто был дорог ей или нет. Хотя её чутьё говорило, что живых там точно нет.

[Ария, это Муромец.]

Услышав его голос она вся напряглась.

[Господин Муромец, вы на месте?]

[Почти.]

Сейчас он шагал спокойной походкой через рыцарей и стражников, что окружили это место. Пройдя через кольцо, он осмотрел поле боя.

[Господин Муромец, что там. Прошу вас не молчите.] — он буквально слышал, как истерика начинает проскальзывать сквозь её напряжённый голос. — [Даже если там всё плохо, просто говорите.]

Он знал причину её волнения. Только глухой не слышал об их четвёрке. И он так же знал, где работали две её подруги.

[Здесь много трупов. Ведьмы, люди и…], - он увидел эльфа, что лежал около двух трупов со вспоротым горлом, видимо попытался дать бой. — [… эльфы. Я не могу ещё сказать, кто это.]

[Можете опознать их, пожалуйста?] — тихо попросила она.

По идее, сейчас он должен был броситься и искать принцессу, однако буквально несколько минут назад он сам видел, как взлетает летающий корабль, что использовали на востоке. Здесь его многие даже не видели. Поэтому можно было не сомневаться — принцессу уже похитили. Спешить было некуда. Да и те, кто прибыл сюда раньше него никого не нашли. Стоило осмотреть место преступления.

[Хорошо.]

Он молча шагал среди тел и крови, разглядывая тела. Если это были ведьмы, он называл их имена и фамилии Арии. Он знал каждую, потому что буквально сегодня утро все они стояли у него в комнате и весело разговаривали.

Очень скоро он подошёл к одной из их четвёрки.

[Вижу ещё одну. Это Элеонора Ривегред. Мне жаль, Ария.]

На другой стороне было тихо. Даже если она сейчас кричала в своей комнате, он бы не услышал.

Но она не кричала, просто стояла и смотрела в окно, пока из глаз капали слёзы. Сейчас она была похожа на ту себя, что вернулась тогда из Города Забвения. Но она должна быть сильной. Она не должна сломиться сейчас. Позже будет время, но не сейчас…

[Пожалуйста продолжайте, господин Муромец], - раздался в его голове безжизненный голос.

Он продолжил. Пятая, шестая… Седьмую они нашли на крыше с простреленной грудью.

[Ведьмы нашли седьмую, Мими Санли. Больше тел нет. Здесь нет.]

[Значит Лиары и Крини среди них нет?] — в её голосе слышалась надежда, но Муромец прекрасно понимал, что их уже нет в живых. Чудес в этом мире не бывает. Но даже так, он просто ответил.

[Я не знаю. Сейчас буду искать.]

Он осмотрел улицу. Трупы, по всюду трупы. Он видел тела, у которых были вспороты глотки и вырваны куски мяса из шеи. Значит ведьмы сопротивлялись даже без магии, зная, что противопоставить вооружённым людям мало что могут. В тот момент они стали просто обычными девушками, которые могут летать. Это было достойно уважения, драться и выполнять свою миссию до последнего.

В его памяти сплыли многие битвы, когда люди его мира и этого шли на смерть, боролись и смотрели в лицо таким тварям, что сердце может остановиться. Он сам потерял много тех, кто был ему дорог. И сейчас этот ребёнок пройдёт поэтому же пути.

Больше всего тел было около входа в какую-то таверну. Все практически покрошены мечом.

— Рей… — пробормотал Муромец.

Этот парень. Муромец вновь вернулся к тому разговору с Лилит, когда она говорила его не трогать. Позже она сказала, что будет следить за ним и если узнает, что он охотник, сразу сообщит ему. Но она так ничего не сказала. А что если она скрыла это? Она демон, она скучает и теряет смысл жизни, она могла сделать его своей игрушкой в обмен на молчание. Муромец подумал, что ему стоит серьёзно поговорить на эту тему с ней.

Внутри было ещё несколько трупов. Он внимательно осмотрел это место и практически сразу нашёл проход вниз. Группа Арии внимательно проверяла все эти места. Это лишь значило, что его вырыли сразу после их проверки.

Как он и предполагал, толщина была около трёх метров — в самый раз, чтоб магия, обнаруживающая тайные укрытия, просто не достала сюда.

Муромец спрыгнул вниз. Он не боялся нападения — любого, даже самого сильного воина среди этих бандитов он мог убить спокойно, схватив за череп и сдавив его рукой.

Здесь же он нашёл ещё один труп. Вернее, два. И ещё трупы семерых бандитов. Те были опять нашинкованы. Видимо ведьмы первыми сюда спустились и попали в окружение, а Рей… Муромец подошёл к трупу, что лежал вдали. У этой бедной девчушки из головы и тела торчало несколько стрел.

А Рей спустился сюда и просто нашинковал всех. Опять.

Муромец вернулся телу Лиары. У той не хватал руки, а на губах играла лёгкая улыбка, словно в последние моменты жизни она была счастлива.

— Иногда я ненавижу работу, которой занимаюсь… — пробормотал он.

[Ария, я нашёл ещё тела], - он не стал и на секунду медлить. — [Это Лиара Крондерваль и Крин Рустоф].

С другой стороны телепатической связи было абсолютно тихо. А через секунду раздался такой крик, что он поспешил разорвать связь между собой и ей. Иначе бы его мозг бы лопнул. Оглядевшись, Муромец примерно прикинул, в какую сторону ведёт выход и двинулся туда.

Выжил только Рей. Его самый не одарённый и в тоже время одарённый ученик. Как так получается? До последнего он сомневался, думая, что если бы Лилит знала, сказала бы. Но сейчас он уже был уверен в обратном. Прямо под боком у них сидел охотник на ведьм, и она это знала. Знала и не сказала ему, скрыла ради своих личных интересов. Поэтому разговор с ней, скорее всего, не будет долгим.

Ария не кричала вслух. Она просто стояла около окна. Но внутри неё всё содрогалось от крика. Её буквально трясло. Она подошла к столу и упёрлась в него руками. На карте начали появляться капли.

Её подруги, те, кого бы она назвала сёстрами, сегодня погибли. Чьё-то движение рукой и их жизнь оборвалась. Она прервала связь на несколько минут и пока она тут стояла и разговаривала, они гибли, выполняя свой долг. А она была здесь… Просто стояла, глупо надеясь, что всё обойдётся.

У неё в голове всплыли слова Лилит:

«Если они действительно готовятся к чему-то, то завтра улицы будут завалены трупами и залиты кровью. И отнюдь не их.»

Эти слова звучали в её голове, словно Лилит была рядом. Словно она шептала их ей в ухо. Её слова стали чудовищной правдой.

А Рей… Он выжил, она даже не сомневалась в этом. Этот человек мог сокрушить горы и завалить улицы трупами если бы ему такого захотелось. Он уже умер однажды, пытаясь противостоять тому, что казалось не убиваемым. Вряд ли второй раз он захочет умереть.

И всё же, ей было больно от того, что он не смог уберечь их.

Ноги перестали держать Арию, и она сползла на пол и начал плакать.

Она тихо плакала в гордом одиночестве как делала это раньше. Только бездушные портреты были свидетелем её слабости, её боли.

Ария не заметила, как в комнате она стала не одна. Ещё одна девушка, которая узнала о произошедшем и поспешила сюда, чтоб узнать всю правду. Потому что она боялась потерять близких ей людей. Не только тех, с кем она провела свою жизнь, но и тех, кто спас эту жизнь.

— Ария, — очень тихо и слегка надломлено позвала её Адель.

Вся боль Арии тут же переметнулась на единственного человека в этой комнате. Ту, которой она верила, и та, которая, по её мнению, предала. Ария не могла мыслить здраво.

Ария просто бросила на неё ненавидящий взгляд, желая ей только смерти. Но Адель этого не увидела. А может не хотела видеть. Она подошла к ней и присела рядом, положив ей руки на плечи. Попыталась притянуть к себе, но та остановила её, вытянув руку.

— Как долго, — тихо и хрипло спросила Ария удивлённую Адель.

— Как долго что?

— Как долго ты знаешь, что он охотник.

Ария смотрела слегка безумным, полным открытой ненависти и желания убивать взглядом в спокойные, но очень грустные глаза Адель, которая так же испытывала боль утраты, однако пережив в прошлом вещи похуже, научившаяся противостоять им.

Ария уже не видела смысла сдерживаться. Её сознание медленно заволакивалось белой пеленой. И теперь, поглощённая болью от потери тех, кто был для неё как родной, она была готова на очень глупые и страшные вещи. Те, которые бы не простила себе раньше. Ария желала выплеснуть свою боль, избавиться от неё. Она хотела получить ответы на вопросы, что так волновали её. И Адель не повезло оказаться рядом с ней, потому, что Ария решила, что от сюда та живой не выйдет.

Ещё одна трагедия начала свой ход.

Рей знал, что всё так просто не будет. Стоило ему подняться на второй этаж, как он тут же встретился с одним из людей в плаще. «Система» была быстрее человеческой реакции и уже через доли секунды тот падал на пол хватаясь за горло со сломанной гортанью. Рей молча переступил через него и заглянул в комнату, от куда тот вышел.

Это было помещение с двумя койками. Там на одной из них сидел второй человек. Завидев его, мужчина схватился за меч, однако Рей не раздумывая пнул того в голову ногой. Не надо говорить, что после такого пинка железным ботинком человек умрёт.

Рей быстро нагнулся над мечом и взял его. Внимательно осмотрел, как его учили в Твердыне мира, чтоб проверить качество оружия. Этот меч был одним из лучших, что видел Рей. Даже на рынке такой надо было поискать. Видимо наёмники были довольно хорошими бойцами, что могли позволить себе такое. Недолго думая, он скопировал его к себе.

Забавно, что за всё это время Рей ни разу не копировал оружие. За два месяца он всё собирался скопировать оружие на рынке, но каждый раз откладывал. Как выяснилось, зря. Ну теперь то он точно всё будет копировать, если это будет достойно его внимания. В его памяти уже была два магических оружия и тяжёлый арбалет. Теперь к ним добавился хороший меч.

Кстати пистолет он так и не скопировал. Почему? Да потому, что, как и оружие с рынка отложил в долгий ящик, а потом вообще забыл про него. Второй раз. Адель говорила, что идиотизм не болезнь — это состояние души. Может она была и права.

Захватив с собой меч, Рей двинулся дальше. Конечно, он мог теперь создать его, но если учесть, что где-то здесь есть принцесса, будет верхом глупости случайно её не заметить и создать оружие на её глазах. Поэтому лучше пользовать обычным, разницы не сильно много. В коридоре Рей забрал меч второго убитого наёмника и двинулся дальше, проверяя каждую комнату.

В одних никого не было. В других были наёмники, но те не успевали что-либо сделать, Рей лишал их жизни ещё до того, как они успевали протянуть руку к оружию. У него не было желания идти дальше, оставляя за своей спиной противников, так что это не была жестокость, лишь вынужденная мера.

Однако тихая зачистка была не долгой. Уже на четвёртой комнате он столкнулся с одним из наёмников в коридоре.

— Тревога! — закричал тот и бросился в конец коридора. — Нападение!

С этими криками он побежал наверх. Рей бросился за ним, но тут же налетел на выскочившего из комнаты наёмника. На ходу он пнул того коленом в живот, после чего кулаком ударил в лицо. Тот отлетел к стене и Рей ему аля ножницы двумя мечами снёс голову.

А тем временем в коридор на крик начали выскакивать новые противники. По кораблю разнёсся вой сирены, которая оповещала о нападении. Её громкий звук заставил Рея вздрогнуть от неожиданности.

— Вот гадство, — процедил сквозь зубы он.

Со включенной «системой» Рей бросился на врагов. В этом узком коридоре могло встать максимум два человека. Возможно из-за этого часть поспешила подняться по лестнице наверх. Как говорил тот парень, там у них что-то вроде склада, а значит пространства для боя будет больше. Не самое приятно для Рея, но он наделся, что «система» справится.

Рей ринулся вперёд, удар левым мечом, его отбивают, тут же удар правым мечом, вновь отбивают, но в этот момент он вновь наносит колющий удар левым точно в грудь противнику. Тут же правым мечом отбивает второй клинок, которые был направлен к нему, бьёт ногой в колено противнику, ломая его в обратную сторону и вновь левым клинком наносит удар пробивая тому горло.

Минус два. Ещё двое впереди. Рей бросается им на встречу. Мечами он отбивает оба удара и оказывается вплотную с один из противников. Удар головой и лицо того сминается. Второй даже не пытается вновь попробовать нанести удар мечом в узком пространстве — он хватает кинжал, но Рей ударом локтя выбивает его, после чего левым кулаком бьёт того в висок, убивая на месте.

Четыре трупа меньше чем за минуту. Всё так же аккуратно Рей пошёл дальше под звук сирены, проверяя комнаты, если вдруг кто-то ещё остался внутри. Всё дальше и дальше, всё ближе и ближе к лестнице, где его будут ждать новые противники.

Звук сирены заставил Стелларис и Воса вздрогнуть. Они озадачено посмотрели друг на друга после чего на дверь, где послышался топот множества ног.

— Нападение? — озадаченно спросил Вос.

— Я не знаю. Но это нас шанс. Повернись пожалуйста мне спиной, Вос, я развяжу твои путы.

Сейчас это была их возможность сбежать. Пока всё внимание обращено на неизвестную угрозу, они могут незаметно выбраться от сюда и посадить эту машину. Желательно это сделать до того, как она долетит до моря. В крайнем случае, на побережье. Иначе тогда они просто погибнут, но уже в море.

Вос последовал её просьбе. Стелларис нагнулась к нему и зубами вцепилась в верёвку. Это выглядело весьма странно со стороны. Вос даже почувствовал какое-то смущение. Иногда он чувствовал, как её дыхание щекочет ему руки. Но перегрызть верёвку для неё оказалась не проблема.

У эльфов были довольно острые зубы так как в прошлом они питались в основном кореньями растений и плодами деревьев. А так как те были довольно плотными, у эльфов со временем появилась такая особенность, которая осталась до сих пор.

— Готово, — тихо сказала она, по милому смущаясь и отплёвываясь от верёвки. — Развяжешь меня?

— Естественно.

Через минуту они оба были относительно свободны.

— Вос, я знаю, что это очень странный и нехороший вопрос, но вы хоть раз убивали? — с серьёзным видом спросила она.

Вос задумался.

— А охота считается?

— Боюсь что нет.

— Тогда нет. Хотя вряд ли я не смогу этого сделать при необходимости. Мне сейчас так страшно, что не о моральных принципах будет голова думать, — как-то странно улыбнулся он.

— Тогда если что, я положусь на вас, — она взяла его руку в свои и что-то прошептала. Тихо и очень мелодично, словно пела песенку.

— Эм… А что это было? — поинтересовался он.

— Я помолилась богам, чтоб они хранили нас обоих в этом путешествии, — ответила она. — А теперь нам пора двигаться. Механизм, что держит эту машину в воздухе находится в самом низу. Туда есть два пути — через каюты и через лестницу на мостике. Только…

Только вот они не знали, из-за чего поднялась тревога. Хотя у Воса были предположения.

— Возможно это Рей.

— Господин Клод? — удивлённо спросила Стелларис.

— Верно. Шанс очень мал, но это может быть он. Этот человек в своё время сражался на кладбище против орд зомби и смог в одиночку выжить, убив при этом очень сильную нечисть. Так что есть вероятность, что он со своими способностями смог добраться и до сюда. Только…

Он задумчиво посмотрел на Стелларис.

— Что стало с теми, кто тебя сопровождал?

Она пожала плечами.

— Меня увели вместе с тобой, и я не знаю. По плану их не должны были тронуть, если всё прошло гладко. Но как на самом деле прошло всё, я не знаю.

— А как так получается, что ты знаешь план, но тебя при этом похищают и могут убить? — задал другой вопрос Вос.

Стелларис взяла его лицо своими маленькими ручками и придвинула к себе.

— Я клянусь, что расскажу тебе всё, когда мы будем в безопасности, — тихо и серьёзно ответила она. — Но сейчас нам надо уходить.

Вос, немного посомневавшись, всё-таки кивнул на счастье Стелларис, вызвав у неё улыбку.

— Тогда показывай путь, а я буду в случае необходимости его прокладывать, — улыбнулся он. — Думаю, если это будет всё-таки Рей, то он, скорее всего, просто начнёт зачищать всё и вся. Основываю своё мнение на том, как он выжил на кладбище, — ответил он на незаданный вопрос Стелларис. — И куда нам сейчас? Те бежали по звуку в ту сторону, — указал он пальцем направление.

— Там проход на верхние склады и лестница в каюты. Значит нам надо налево, к мостику. Скорее всего там кто-то есть.

— Сразу предупрежу, что я не мастер боя на мечах, хотя что-то и умею.

Она положила свою руку на его.

— Не бойся, я знаю, как обойти всех. Нам надо добраться до технического помещения. Туда ведут лазы между стен, где проходят трубы. Так мы сможем обойти всех до той лестницы.

— Ты действительно готовилась к этому, — усмехнулся он.

— Просто меня всегда влекли подобные изобретения, — улыбнулась она в ответ.

Стелларис повернулась к стене за их спиной.

— А теперь мне нужна мужская сила. Сможешь сломать здесь? — она постучала по стене.

Вос смог. Не с первого раза, но смог выломать одну из досок. Из-за сирены того как он её ломал практически не было слышно.

— Удивлён, что нас посадили в комнату, где есть другой выход, — выдохнул он, смахивая пот со лба и заглядывая в небольшое пространство, по которому шли кабели.

— Не думаю, что они сильно разбирались в устройстве корабля. Да и если бы даже знали, то всё равно бы подумали, куда нам бежать в воздухе то?

— И то верно. Кстати, а что это за трубы и канаты везде идут? — оглядел он узкое пространство.

— Это не канаты, а провода и кабели. По ним бежит электричество, — ответила она.

— Электричество? То, что пускают ведьмы?

— Верно.

— И зачем? — посмотрел он на неё.

— Боюсь, это слишком долго объяснять. Потом я тебе расскажу, если будет у тебя такое желание. Но пока идём. — Стелларис ловко пробралась в образованную щель.

Вос последовал за ней.

Адель спокойно смотрела в глаза слегка безумной Арии. Когда-то вот так они сидели под одеялом и рассказывали друг другу о том, кем станут. Позже рассказывали о своих планах после окончания Твердыни мира. Кто мог подумать, что теперь они будут сидеть друг на против друга вот так и одна из них будет ненавидеть другую.

И как долго Ария точно знает, что Рей охотник? Поняла сразу или до последнего искала улики на него? Стоило ли ей отвечать Арии? Адель пришла к выводу, что стоило. В конце концов, той уже всё известно и теперь Ария ненавидит её теперь за то, что она прятала её врага у себя и считает её предательницей.

Может быть так оно и есть. И может их дружбе уже конец.

— Где-то за неделю до праздничной недели я потеряла над собой контроль из-за тьмы, и мы с ним подрались. Очень сильно. Тогда ведьмы и увидели случайно нас в комнате, они как раз прибежали на шум. Тогда я и узнала, кто он такой.

— И ты молчала…

— Верно.

— Врала мне в глаза.

— Нет совсем. Когда ты тогда спросила, пара ли мы, мы ещё таковой не являлись. Про охотника ты вообще не спрашивала.

— Да кого теперь это вообще волнует!? — прошипела Ария.

Адель просто пожала плечами.

— Ты прятала его у себя, хотя знала, что я ищу его. Наверное, думала, что самая умная? Что я ничего не замечу!? Меня хотела обмануть!? — Ария едва сдерживалась.

— Ты не говорила, что ищешь его.

— Но ты всё равно это знала и всё прекрасно понимала! Иначе бы не стала скрывать свою связь с ним! Ты всегда делаешь только то, что выгодно тебе!

— И что мне надо было сделать? Сдать его тебе? — спокойно спросила Адель. — Чего ты ожидала, Ария? Ты сама не чиста, не делай меня главной стервой. Кто-нибудь ещё знает, что он выжил? Ты же вела это дело скрыто, не позволяя никому узнать. Хотела исправить свою ошибку? Свершить месть?

— У меня были причины на это! — чуть ли не крича ответила Ария. — И никто не говорил о мести. Ты забрала его у меня! Забрала себе! Какое ты вообще право имела после всего, что произошло! Я столько его искала, я верила тебе. Даже когда твои слова не совпадали с моими данными, я верила тебе до последнего!

— И что? Хочешь, что я тебя похвалила за это? — поинтересовалась она. — Он для меня стал тем, кого я могла защищать. Тем, кто мне по-своему дорог. А что он для тебя? Ещё одна мишень и возможность подняться, чтоб потешить свой самолюбие?

— Заткнись! Ты не смеешь так говорить!!!

Ария вскинула руку с сжала её в кулак. Из каменной стены за спиной Адель появились цепи. Они словно змеи бросились к ней, обвились вокруг неё и дёрнули обратно, прижимая к стене. Они сдавливали её всё сильнее и сильнее, не давая даже возможности вздохнуть полной грудью.

Ария уже стояла перед ней.

Цепи не позволяли Адель даже на сантиметр сдвинуться. Одна из них обвилась около её горла словно удавка, перекрывая кислород.

— Убьёшь меня из-за своей мести? — прохрипела она.

— Дело не в мести. Никто никогда о ней не говорил. Ты не знаешь, что произошло в том городе. Не знаешь, что я потеряла тогда! — Арию трясло то ли от гнева, то ли от того, что она сама сейчас расплачется. — А теперь на меня он смотрит как на врага народа! Словно я чудовище! Он молчит, хотя знает, кто я и что было в том городе! Эта вы всём виновата! Ты промыла ему мозги! Наговорила, что я высокомерная сука!? Что я сдам его ради карьеры!? Так ты это всё выставила!?

— Идиотка, — прохрипела Адель стараясь не отключиться. — Я тоже не знаю, что произошло в том городе. Только с твоих слов я делаю выводы. Он заметил, что ты за ним следишь и он знает, что ты его убила.

— Ложь!!! Всё ложь!!!

Казалось, что Ария спятила окончательно.

Цепи стянулись. В глазах Адель потемнело. Её сознание стало уплывать от недостатка кислорода.

— Гха… Уб… Убьёшь б… б-беременную подругхх… — едва слышно прохрипела Адель.

И в тот момент, когда она практически отключилась, цепи пропали, словно их и не было.

Адель упала на пол, сильно ударившись коленями. Она схватилась за горло на котором остались отметины от каменных цепей, судорожно хватая ртом воздух. Ещё бы немного… Ещё бы чуть-чуть и она бы отключилась и потом бы просто задохнулась. Ещё бы совсем немного и не только её жизнь бы оборвалась. Её рука сама собой скользнула на живот. Сознание начало медленно возвращаться в норму.

Висела неприятная тишина, которая после криков и ругани отдавалась звоном в ушах. Адель не сразу осмелилась посмотреть на свою взбесившуюся подругу, которая сейчас неожиданно затихла. И всё же через пару минут Адель подняла взгляд. Ария смотрела на неё широко раскрытыми заплаканными глазами и приоткрытым ртом.

— Т-ты беременна? — наконец очень неуверенно переспросила она, словно боясь понять, что ей не послышалось.

Адель с трудом кивнула, потирая передавленную шею.

Ария задрожала всем телом, после чего спрятала лицо в руках и разрыдалась. Словно эта новость окончательно добила всю выдержку в ней, заодно выбив и всю дурь с ненавистью из головы. Её ноги согнулись, и она упала прямо напротив Адель, всё продолжая реветь.

Адель всё также неуверенно смотрела на ту, кто ей была как сестра и у которой медленно и верно ехала крыша. Но после нескольких секунд сомнений она всё же подползла к ней и обняла. Ведь иногда из-за боли люди делают очень страшные вещи. Как не ей это знать. И на этот раз Ария не вырывалась.

— Мне так жаль… — плакала она, заливая соплями и слезами форму Адель. — Я всех подвела-а-а-а-а… Они погибли из-за меня… И тебя тоже чуть не… прости-и-и-и…

— Всё хорошо, я не злюсь. И ты не могла знать, что будет, — ласково прохрипела ей Адель.

— Ты не понимаешь. Каждый раз из-за меня гибнут люди. Во-второй раз я не смогла никого уберечь, думая, что смогу-у-у-у… — и снова ревёт.

Адель ничего не оставалось как просто ждать, пока та выплачется. У самой Адель было желание дико разрыдаться. Она особо ни с кем не общалась и не сближалась кроме их троих и Рея. Поэтому смерть Элеоноры и Лиары была и для неё сильным ударом. Но для Адель это было не в первой уже, поэтому она держит себя в руках.

— И я никогда о тебе ничего плохого не говорила Рею. Никогда.

— Но почему-у-у… избегает… — не закончила Ария, утопая в собственных слезах.

А вот тут уже был другой вопрос, который хотела понять Адель. А с чего вдруг Рею так не думать и не избегать её? Разве не Ария его убила в прошлый раз? И раз уж встал такой вопрос, что вообще происходило в Городе Забвения?

— Ария, послушай, — она аккуратно взяла в руки зарёванное, мокрое и красное лицо Арии и приподняла его на уровень своих глаз. — Ты тогда сказала, что он знает, кто ты и что было в том городе. Что ты имела ввиду?

Губы Арии задрожали.

— Он не сказал?

— Нет, Ария. Рей не сказал, потому, что не мог. Он потерял память.

И вновь Ария ревёт в три ручья. Самое забавное, что она всегда была такой. Сколько Адель себя помнит, Ария, если её довести, всегда приходила к ней. Ни к маме или папе, ни к бабушке, а именно к ней и вот так ревела и жаловалась. Такое ощущение, что она вновь превратилась в маленького ребёнка. Прошло минут пять прежде чем Ария смогла хоть как-то успокоиться.

— Адель, — тихо позвала Ария, всё ещё уткнувшись в неё лицом. — Это его ребёнок?

— Да, — ответила она. — И мы женаты уже два месяца.

— Ясно… А я мечтала побывать на твоей свадьбе… Я хотела попросить прощение у него за то, что натворила. Тогда в городе он попал в ловушку из-за меня, — шмыгнула она носом.

— Да, ты говорила, что заманила его.

— Нет, — покачала она головой. — Это я угодила в неё изначально…

— И он тебя вытащил?

Кивок головой.

— После того как вы дрались в городе между собой? — А потом то Адель дошла очень простая и понятная истина, которую она решила уточнить. — А вы вообще дрались между собой?

Ария покачала головой.

— Я соврала… Я боялась, что меня заклеймят предательницей, я предала его память… Мне так стыдно. Подумала, что если он уже мёртв, то хотя бы я смогу жить спокойно… Но я не смогла, не смогла смириться… Я осквернила его память… Я хотела попросить прощения у него за это. Попросить за то, что тогда подставила под удар. Я любила его…

Последнее заявление повергло Адель в шок. Нет, она не испытывала ревности или неприязни к подруге. Сейчас у неё в голове крутился вопрос: что произошло в городе, если такая как Ария влюбилась в такого как Рей? И ведь получается, вся история о том, как Ария в одиночку разобралась сначала с теми непробиваемыми ящерицами, а потом и с охотником ложь? Адель показалось, что весь мир с ног на голову перевернулся.

— Ария, что произошло в городе?

Она отняла голову от Адель и посмотрела ей в глаза.

— Я никого не спасала… Это меня спасали.

Бывает, что некоторые трагедии, начавшись, так и не доходят до своего трагического конца.

Наёмники были намного лучше подготовлены чем тот сброд, что Рей встретил на улицах и в туннеле. В отличии от них, эти действовали вместе. Одни прикрывались щитом, когда другие нападали. К этому надо приплюсовать ещё то, что люди сзади стреляли в него из арбалетов, чьи болты он практически все отбил. Практически, это потому, что один из болтов торчал из его правой ноги.

Рей конечно порубил нескольких, однако такое продвижение было слишком медленным. К тому же, потеряв людей, они уже создали против него тактику, активно обороняясь от его выпадов и контратакуя, когда атака заканчивалась.

Даже с «системой» он не мог одержать верх, потому, что его скорость и ловкость нивелировало количество и тактика. И несмотря на то, что они все были уже уставшими, на Рея так же давила «система», которая потратила немало его сил, чтоб избавить организм от яда.

Удар, нападение, контрудар, уворачивание, отбивание… Рей смог выцепить ещё одного неудачно атаковавшего противника, вспоров ему горло. Но так длиться долго не может. Рей решил, что здесь, на открытом участке, где его успевают обстреливать и где все нападают со всех сторон ему делать нечего.

Поэтому отбив ещё один болт, он ринулся к лестнице и спрыгнул вниз. Пробежал метров десять и развернулся. Погони не было. Видимо наёмники так же уяснили, что в узком пространстве он имеет абсолютное преимущество.

«Ищем другой вход, должен быть ещё один.»

Если был один технический туннель, то должен быть и второй. Пробовать пробиться ещё раз через тот ход бессмысленно. Его опять обступят со всех сторон.

Рей побежал вновь вниз. Если проход и есть где-то ещё, так это в самом низу, где находится двигатель этой машины. Добежав до конца коридора, где лежал первый убитый им наёмник, он спустился по лестнице вниз. На этом этаже было множество дверей, за которыми находились пушки. Рей принялся заглядывать в каждую из них.

Сорок комнат. И в каждой по пушке. А ещё дверь, которая вела дальше, но она была отделана металлом и Рей сомневался, что здесь можно что-нибудь решить грубой силой. По крайней мере его грубой силой он точно ничего не решит. Взгляд сам собой упал сначала на пушку, потом вновь на дверь.

— Посходимчуть-чуть с ума.

Рей принялся за работу. Он стал сначала выталкивать саму пушку из комнаты, где она стояла. Благо они были на колёсиках и с этим проблем не возникло, правда она была чудовищно тяжёлой. Пока он её двигал, к нему спустились сразу четверо человек.

Он услышал их заранее, поэтому поспешил к лестнице и когда первый из них появился, он тут же метнул свой меч подобно копью, угодив тому в шею. Поднялся, отбил меч, который ушёл в сторону, дёрнулся вперёд, насадил противника по самую рукоять и толкнул его в двух других. Те двое же сразу бросились бежать. Видимо это были разведчики, решили проверить, чем он тут занимается.

«Ну ничего, скоро вы узнаете», — ухмыльнулся Рей и вновь спустился вниз.

— Забаррикадировался внизу? — мужчина почесал щетину.

Не нравилось ему всё это. Какой-то парень разгуливает по кораблю и крошит его людей. Причём люди то с опытом, а смогли его остановить только на верху, когда все разом навалились. И теперь парень ошивается внизу.

— Так точно, — улыбнулась девушка в плаще.

— Тогда что ты такая весёлая?

— Так вы же сами сказали, перевелись сильные воины! А там такой монстр разгуливает. Я глазком одним глянула, так он там так прыгал и орудовал мечами, что бр-р-р-р, — она обняла сама себя. — Он даже болты отбивал!

— Сопровождающий значит…

Вот о ком его предупреждали и вот кто насолил местному боссу. Ну теперь то ясно, что тот в одиночку справиться не мог. Если примерно выстраивать по силе людей, то этот парень, наверное, бы шёл за ним, Муромцем, принцессой и ещё несколькими редкими, но очень сильными людьми. Он, наверное, даже был сильнее одарённого парня, потомка охотника на ведьм.

И всё же, то что его так неудачно забаррикадировали, оставив ему машинное отделение и каюты…

Нет, если даже он там всё порушит, всегда есть дублирующие машины в носу, что смогут удержать корабль. Но там были и пушки. Без пороха, но всё равно. Если этот парень умудрился пробраться сюда, то чёрт его знает, что он может ещё учудить.

А если он…

Весь корабль содрогнулся. Где-то внизу послышался хруст древесины и скрежет металла.

А вот и если. Стоило мужчине подумать о том, что тот может бронированную дверь попробовать пушкой выбить, парень так и сделал. А значит теперь он попытается подняться по этой стороне.

— Ладно, Аркадия, как там наша гостья с другом?

— А что им будет? Заперты как миленькие. Правда вся их охрана сейчас ловит вредителя на корабле. Но даже если развяжутся, через дверь не пройдут.

— Будем надеяться. Сейчас иди к людям. Подождите минут пять, после чего спускайтесь вниз. Я пойду ему на встречу, посмотрю, что за человек к нам пожаловал. Возьмём его в клещи.

Неожиданно в его руках появилось голубоватое свечение и у него в руках вспышкой появилось два меча, которые отдавали слегка серебристым цветом.

— Ой-ёй-ёй! Вы решили его так встретить!? — приложила эта девушка руки к щекам. — А как же тайна о том, кем вы являетесь? А если другие увидят?

— Аркадия, прекращай придуриваться, — нахмурился он. — Я хочу вернуться к своей семье живым, а не трупом, поэтому, если он так далеко забрался, то уж точно не обычный человек.

— А я? — она игриво посмотрела на него. — Я могу стать вашей семьёй.

— А ты моя ученица. Поэтому рот на замок и дуй к людям.

Он крутанул мечами в руках и подошёл к винтовой лестнице, что соединяла вторую переднюю часть и нижнюю с командной рубкой. Девушка-наёмница проводила его взглядом, после чего вздохнула и пошла назад. Приказ есть приказ.

Эта пушка действительно стреляла. И сейчас она выстрелила так, что снесла дверь к чертям, и ещё проломила несколько перекрытий. От сюда Рей мог наблюдать в дальней части дыру, в которой виднелось небо и облака. Да ещё и сам корабль тряхнуло так, что все присутствующие должны были уже узнать, что он сделал.

Поэтому времени оставалось мало. Рей бросился вперёд через большое помещение по бокам которого располагались агрегаты со всевозможными механизмами. В самом конце была винтовая лестница, слегка погнутая от выстрела. И когда Рей уже собирался подниматься, сверху послышались шаги. Спокойные, неторопливые, словно человек, шедший сюда просто гулял по кораблю и осматривал округу.

Рей сделал несколько шагов назад.

Если человек так спокойно шастает перед врагом, значит он что-то из себя представляет. По крайней мере, насторожиться точно надо.

Рей сделал несколько шагов назад, встречая своего через чур спокойного противника. Это был мужчина, которому Рей дал бы лет тридцать или тридцать пять, с щетиной, длинными, чёрными волосами, собранными на затылке в конский хвост. Он не был красив и Рей бы дал ему определение как самый обычный человек. Но именно эта обычность заставляла Рея насторожиться.

Рей настороженно стоял, готовый в любую секунду драться. Мужчина в свою очередь спустился вниз, держа в руках два серебристых меча, остановился…

И резко бросился на Рея. Тот успел отвести один меч в право, другой влево, но тут же получил ногой в живот и его отбросило. Броня в месте удара была смята.

Но не успел он даже прийти в себя, как мужчина вновь нанёс удары, только на этот раз сверху. Рей скрестил мечи, принимая удар и чувствуя, как чудовищная сила чуть ли не ломает кости. Его мечи треснули и разлетелись на осколки. Рей резко отпрыгнул, увеличивая расстояние.

Нет, это точно не обычный противник. Его скорость можно было сравнить со скорость самого Рея если не быстрее. А про силу, которая чуть руки ему не переломала и расколола мечи вообще говорить не имеет смысла. И этот мужчина был не из тех, кто начинает классический бахвальный диалог.

Конечно, у него есть все шансы против такого противника. Да вот только Рей мечей лишился. Создать новые? При нём? А если он выживет и потом всем расскажет?

Мужчина вновь бросился на него. «Система» то успела его зафиксировать, но вот тело двигалось при такой скорости на пределах своих возможностей. Рей ушёл от косого удара, от удара поперёк, после чего просто отпрыгнул, чтоб его не разрезали вдоль.

А мужчина даже не пытался остановиться.

Он вновь ринулся на Рея. Удары попрёк, ещё удары, потом прием ножницы. Рей ещё раз отпрыгнул назад.

Но когда мужчина вновь начал атаку, Рей бросился вперёд. В тот момент, когда тот только заносил мечи, Рей сократил расстояние настолько, что теперь мечами ударит его было практически невозможно. Удар кулаком и… Мужчина отводит голову в сторону и отскакивает назад.

Рей не даёт ему шанса увеличить расстояние, так же подпрыгивает к нему делая ложный выпад в лицо. Тот пытается прикрыться мечами, но вместо удара рукой, Рей бьёт его ногой в голень. Тот скривился от боли, чуть подкосился, и тут же получил удар в правую руку.

Рей отпрыгнул назад. Вновь бросился на него, тот делает косой удар, и Рей просто ныряет, пригнувшись, в сторону от удара меча, входя в мёртвую зону. Удар что есть силы в бок и мужчина даже отшатнулся, однако Рей практически сразу получил навершием в голову. В последний момент он убрал голову, получив лишь покосательный удар. Однако даже такой удар смял шлем. В голове у Рея всё ярко вспыхнуло, но практически так же быстро пришло в ясность.

И вместо того, чтоб отпрыгнуть, Рей схватил того за руку, дёрнул на себя и сам же подтянулся к нему вплотную. Он оказался так близко что даже кулаком не ударишь. Вместо этого Рея сделал довольно странный приём — он обхватил его руками, словно пытался обнять, а потом…

Удар головой. Мужчина опешил от такого удара прям в лицо и даже не попытался что-то предпринять. Ещё один удар, ещё и ещё. Рей был в шлеме, но противник то нет. После седьмого раза, когда уже сам шлем на Рее начал мяться, мужчина неведомым образом протиснул руки между собой и им и наконец оттолкнул его. Да так, что даже Рей не смог удержаться, хотя сцепил руки в замок за его спиной, чтоб тот не вырвался.

Мужчина был действительно очень силён. В честном кулачном бою он бы забил Рея.

Всё лицо мужчины было в крови. Его нос был неправильно согнут, а на лице в нескольких местах лопнула кожа, губа опухла порвалась и теперь висела словно кусок мяса.

Но что более важно, Рей отобрал у него этот сверх крепкий меч, который при сильном ударе мог колоть даже другие мечи и без проблем пробивал древесину. Рей встал в стойку, а в следующее мгновение…

Меч просто разлетелся на голубоватые песчинки.

Рей смотрел на свои руки всё ещё не в силах поверить, что меч просто пропал… Нет, не пропал, он распался, как распадается оружие Рея, когда тот его призывает. Это лишь значит…

Рей посмотрел на мужчину. Даже на таком разбитом лице Рей видел его насмешливую улыбку.

— Сюрприз.

В его руке возник тот самый меч, что только что исчез у Рея. И Рей видел, как тот создаётся из едва заметных квадратиков, что складывались между собой в голубом свете. Ровно так же, как и у самого Рея, но только с одним отличием — у него не было голографических колец и синих меток на руках.

«Охотник на ведьм. Такой же как я.»

Нет, не такой. Теперь Рей понял, почему его звали особенным, синим демоном с метками и горячими синим пламенем глазами. У этого мужчины их не было и глаза были обычного цвета. Значит Рей действительно был особенным даже среди вымершего рода.

Хотя в данной ситуации это не сильно помогло.

Мужчина крутанул мечами, словно разминая кисти и вновь двинулся на Рея.

И в этот момент корабль вдруг очень сильно дёрнулся и начал крениться.

— Вот оно, — кивнула на какой-то красный кристалл Стелларис.

Тот был ромбовидной формы и закреплялся между двумя полуколоннами железными стержнями. От этих колон в разные стороны отходило множество тех самых трубок, что видел до этого Вос.

Они наконец смогли проползти по узкому межстенному пространству, забитому кабелями, проводами и трубами до сюда. У Воса даже стала развиваться клаустрофобия от всего этого. Он был очень счастлив, когда, доползя до нужного места, Стелларис сказала, что надо выбить здесь доски. Благо доски не были толстыми, а то сидеть им здесь до посинения или ползли обратно.

— Так, мы на месте, а дальше что? — обернулся Вос к Стелларис. Та рылась в каком-то ящике, гремя металлом, после чего с улыбкой достала огромный молоток, который сама едва держала.

— Вот! Разбей кристалл!

— А это безопасно?

— Ну если ты умрёшь, то я умру вместе с тобой, — попыталась его успокоить Стелларис.

— Вот знаешь, не такой ответ я желал услышать. И я как бы не собираюсь умирать и тебе такого не желаю, — взъерошил он её волосы на голове, чем вызвал румянец и милую улыбку.

Вос взял молоток в руки, после чего закрыл глаза и с размаху ударил по кристаллу. Ощущение было такое, словно он ударил по простому стеклу. Практически сразу весь корабль дёрнулся и начал крениться. У Воса аж сердце ёкнуло.

— Так и должно быть?

— Да! Быстрее наверх!

Она подбежала к двери и щёлкнула замком. Вос бросился за ней. Снизу раздавался какой-то шум. Вос даже мог уловить звуки ударов металла о металл.

— Там Рей! — крикнул он Стелларис. — Или по крайней мере тот, кто пришёл за нами.

Она замерла на мгновение. На её лице отразилась тень неудовольствия. Но вместо спора она лишь кивнула головой.

— Позови его, я запру пока все двери на мостике, если там никого нет.

Вос бросился вниз. Там, аккуратно выглянув, он увидел довольно странную картину. Рей метал в людей инструменты. Да ещё как метал! Одному попал обычный молоток в голову и практически полностью снёс её.

— РЕЙ! НАВЕРХ! — постарался перекричать Вос шум и сам бросился вверх по лестнице. Через несколько секунд лестница начала содрогаться от топота сначала одной пары ног, а потом всё больше и больше…

Корабль дёрнулся, но это даже на мгновение не отвлекло мужчину в отличии от рыцаря. Мужчина усмехнулся — сказывался опыт в боях у одного и неопытность другого. И этого мгновения для мужчины было достаточно, сейчас он покончит с этим парнем.

Хотя надо признаться, боец тот был очень сильным. Сильнее тех, кого он встречал до этого. Мужчина бы даже сказал, что он на одном уровне с ним и другими сильнейшими. Ведь он даже врукопашную смог продержаться. Мужчина не покривил душой, признав, что в другой ситуации не задумываясь предложил бы ему присоединиться, обещая золото. Он бы стал хорошим командиром, или если мозгов нет, силой его команды. А может и мужем его ученице.

Но это было мечтами. Они были на разных сторонах. И сейчас он вновь одержит победу. Мужчина резко бросился, сокращая дистанция, между собой и парнем. Тот в свою очередь ничего не успевал сделать, кроме как поднять перед собой руки, словно пытаясь поймать мечи.

Бессмысленно. Он делает выпад обеими руками…

Но в следующее мгновение происходит неожиданный поворот событий. В руках у того появляется голубоватое свечение. В одно мгновение, уловимое только глазу охотника квадратики выстраиваю структуру меча. Даже ещё полностью не воссоздав их, его противник отбивает оба его меча.

Структура недосозданных мечей не выдерживает и ломается, рассыпаясь в голубоватую пыль, но этого уже хватило, чтоб отвести его удары. Мужчина по инерции продолжал двигаться вперёд от чего и получил пинок прямо в живот.

От шока только что увиденного он даже не смог встать на ноги после удара. Его просто отбросило, и он спиной врезался в какой-то агрегат. Парень перед ним бросился к какой-то коробке и выудил оттуда разводной ключ.

Неизвестно, что бы случилось, если в этот момент в комнату не влетела его ученица с толпой его людей. Парень среагировал мгновенно — метнул инструмент в девушку. Та успела пригнуться и ключ снёс голову позади неё стоящего, потом в дело пошёл молоток и тот разбил голову другому человеку.

— РЕЙ! НАВЕРХ! — неожиданно раздался крик.

Все бросили мимолётный взгляд на уже пустую лестницу. А вот парень, не раздумывая, понёсся к ней и бросился подниматься наверх.

Туда, где никого из людей мужчины не было. До него только что дошло, какую глупую он ошибку допустил, отправив всех на охоту за этим диверсантом.

— Твою мать! Всем к пульту управления!

Двое бросились к лестнице, но мужчина остановил их.

— Нет! К другому проходу, там люк бронирован, а стены нам не пробить! Они его закроют перед нашим носом! Хватайте инструменты! Будем ломать стену со стороны складов! Аркадия! Найди мастеров, пусть проверят кристалл! Всё, быстрее, быстрее, быстрее!

Рей поднялся на самый верх и стоило ему оказаться на мостике, как люк с грохотом захлопнулся и засов на нём тут же задвинули. И сделала это не кто-то, а принцесса Стелларис.

Вос и Стелларис друг другу улыбнулись. Значит это парочка уже спелась. Вон как слаженно работают. Да вот только…

— Принцесса, думаю, после нашего удачного или неудачного приземления вы пойдёте со мной обратно, — дал Рей вполне очевидный намёк.

— Можете звать меня Стелларис.

— Принцесса, — нажимом повторил Рей.

— Рей послушай, у нас… — попытался сказать Вос, но Рей поднял руку, останавливая его.

— Не сейчас, Вос. Только не сейчас.

Корабль ещё раз тряхнуло, и он начал крениться в бок, зарываясь носом вниз.

— Думаю, у нас сейчас проблемы серьёзнее, чем моё возвращение, — заметила Стелларис, схватившись за штурвал, чтоб не упасть. — Вос, помоги мне, пожалуйста. Надо держать эту машину параллельно земле и желательно носом к верху.

Вос подошёл и схватился за огромный штурвал. Стелларис же схватилась за рычаг сбоку от штурвала и потянула на себя — корабль вновь принял более-менее параллельное положение к земле.

— Так? Вроде нормально.

— Да, держи ровно так, чтобы мы шли плавно.

Рей вновь вмешался в разговор, не дождавшись ответа от принцессы.

— Хочу, чтоб вы знали. У меня есть довольно точный приказ привести вас обратно, хотите вы этого или нет. Если придётся, мне разрешено применить силу.

Рей и Стелларис встретились глазами. Это гляделка длилась ровно до того момента, как машину ещё раз тряхнуло. Потом Стелларис отвела глаза.

— Когда мы окажемся на земле, я хотела бы с вами поговорить. Со всеми вами. Мне надо рассказать вам одну вещь и возможно вы сможете пересмотреть ваши планы, Рей, и понять меня тоже.

— Я с удовольствием послушаю то, что вы хотите сказать, — ответил Рей. — Потому, что после всего, что произошло, ваше поведение не укладывается в моё представление о похищенной принцессе. Особенно после того, чем пришлось заплатить за вашу охрану.

Рей говорил спокойно, но Вос и Стелларис ощутили, что скрывалось за этими словами. Потому, что в них был оттенок скорби, которую было невозможно не услышать. Особенно хорошо прочувствовала это именно Стелларис так как она знал про план «А». И про план «Б», который последует при неудаче.

— Я расскажу, всё что вы захотите знать, — тихо ответила она, не поднимая взгляда.

Рею оставалось надеяться, что она говорит правду. Хотя правда его не особо волновала, она жизни погибших не вернёт. Теперь он преследовал лишь одну цель — вернуть её обратно. Даже просто потому, что за её доставку уже расплатились, причём очень жёстко.

— Тогда…

— Эм… Стелларис, у нас проблема? — неожиданно испуганно позвал её Вос.

Стелларис посмотрела на него слегка удивлённо. Тот указывал пальцем в окно на приближающийся объект по правую сторону. Увидев его, глаза Стелларис испуганно округлились.

— О боги, Вос, крути влево!

— Но…

— Крути, иначе мы врежемся! — взвизгнула она и схватилась за рычаг.

Что было сил Стелларис толкнула его от себя — корабль практически сразу пошёл носом к земле, вернее, к воде на побережье. Рей, кто единственный не за что не держался, полетел вперёд и грудью ударился о панель управления, но чудом смог ухватиться, не улетев дальше в огромное панорамное окно.

Раздался сигнал, больше похожий на пароходный. От его громкости всё завибрировало. Но он исходил не изнутри, он шёл снаружи.

Последнее, что Рей запомнил в этом хаосе — точно такой же корабль стремительно приближался к ним, увеличиваясь в размерах и отчаянно гудя, после чего последовал удар…

Рея отбросило куда-то в воздух и мир залило белым светом, где чудовищно громкий звук ломающихся деревянных креплений, металлических конструкций машины и сильного ветра, свистящего в ушах, заполнили всё вокруг.

Теперь они падали вниз. Груды обломков, что когда-то были летающими машинами теперь кружились и вертелись в воздухе, словно просто выброшенный в окно мусор, набирая скорость и приближаясь к земле.

Рей ни на секунду не терял сознания. Он видел, как отбросило Стелларис в сторону, как Вос сделал очень странный кульбит в воздухе, когда его подкинуло, и ударился об потолок, который в скором времени исчез вместе с частью стены. Он видел, как ломаются стены, что отделяли капитанский мостик от грузовых отсеков, как выбрасывало наёмников через огромный пролом наружу, как гнётся и, в конце концов, отламывается передняя часть машины от остальной части.

Это всё было как в замедленной съёмке.

Та машина, что на полном ходу протаранила их, пронеслась мимо, всё больше и больше зарываясь носом вниз, пока, в конце конов, не зашла в отвесное пике и не устремилась, кружась словно юла, к земле. Её переднюю часть практически разорвало и теперь то был просто неуправляемый кусок дерева и металла.

Теперь он, как и все остальные пассажиры этого корабля летели среди обломков вниз на встречу к воде.

Можно считать чудом, что в данный момент они проходили ровно над побережьем. Ведь тогда, упади они в океане или на земле шансов или не было бы, или было очень мало.

Огромная высота. Вот что он увидел, когда обернулся. Море, уходившее на многие километры к горизонту. Или земля, что с такого расстояния выглядела словно игрушечная, вся тёмно и светло зелёная. Где-то с боку ярким серым пятном на берегу моря выделялся прибрежный город.

Однако не это сейчас волновало Рея. Эта огромнейшая высота была их шансом на спасение, пока они вместе с обломками корабля не достигнут воды. Рей не был экспертом в таких вопросах, однако «система» выдала примерно пять километров. Это значило, что через полторы-две минуты они встретят свой конец на земле.

Летя среди обломков, он постарался найти взглядом Воса и Стелларис. И если Стелларис он заметил сразу, то Воса нигде не было видно. Принцесса кружилась в разные стороны, в своих длинных серебряных волосах, словно какой-то мячик в паутине. Если она таким образом приземлится на воду, то её просто порвёт на части.

Оттолкнувшись от обломков передней части корабля и широко расставив руки в стороны, Рей начал замедляться, плавно планируя к Стелларис, чью хрупкое тельце кружилось в воздухе выше него метров на десять.

Несколько раз ему пришло уворачиваться от обломков, что проносились мимо. А в тот момент, когда он был практически рядом с ней, их нагнала задняя часть корабля, что вошла в пике.

Схватив её за руку, Рей что было сил оттолкнулся от огромного куска обшивки и ушёл в сторону. Однако корпус в последний момент зацепил его за ногу, сорвав броню и заставив кружиться Рея вместе со Стелларис волчком. Рядом с ними пронеслось крыло, едва не задев их. Рей не смог удержать Стелларис, и она отлетела в сторону, всё также беспорядочно вращаясь.

А вода тем временем приближалась. Тот корабль, что протаранил их, на полном ходу врезался в землю на самом побережье, подняв огромнейшее облако пыли и разметав осколки на десятки метров.

Рей кое-как вновь остановил своё вращение и вновь начал планировать к принцессе, которая отлетела в сторону. Она беспорядочно махала руками, явно не понимая, что надо делать. Её полностью охватила паника. Подлетев поближе, Рей схватил её, дёрнул к себе за руку и обнял руками.

В этот момент он вместе с ней вошёл в воду. Ещё пара секунд и их обоих накрыло обломками, что продолжали сыпаться с неба подобно конфетти.

Глава 7

Сколько он пробыл в воде? Минут десять? Или двадцать? А может целый час?

Как бы то ни было, сейчас он вытаскивал на себе Стелларис, попутно буксируя по воде Воса. То время, что он пробыл там, стало для него настоящим испытанием на выносливость.

У Рея перед глазами до сих пор была та картина.

Как они входят в воду, где удар такой силы, что «системе» приходится глушить боль во всём теле. Как практически сразу его сковывает вода. Как он что есть сил толкает принцессу верх, сам уходя всё глубже и глубже вместе с обломками корабля. Его обволакивает тьма, а тяжёлые доспехи не позволяют ему всплыть. Давление нарастает, выдавливая из него воздух.

Рей лихорадочно растягивал застёжки на броне, пока полностью не освободился от неё. К тому моменту у него перед глазами уже во всю шли круги и только «система» ещё не дала ему отключиться.

И вот он наконец всплывает. Всплывает прямо под дождь из обломков, от мелких щепок до огромных труб, которые могут просто убить.

Среди этого хаоса он замечает перепуганную Стелларис, которая вцепилась мёртвой хваткой в какой-то кусок дерева, что не даёт ей пойти на дно. И рядом с ней приземляется кусок обшивки корабля, поднимая море брызг и словно предупреждая, что следующий раз это может упасть на неё. И Рею приходится плыть как можно быстрее к ней, чтоб отбуксировать её к суше подальше от опасности.

Уже по пути к берегу он находит Воса, который плавает звёздочкой. Проверять, жив тот или погиб, нет времени, потому что сам Рей уже начал уставать. В этом месте было течение и, если он перестанет грести, их может отнести от берега. Рей хватает и его, после чего гребёт к суше. Гребёт и гребёт. Ему казалось, что он никогда не доплывёт и этому не будет конца…

Но вот он на песчаном берегу.

Оглядываясь назад, Рей увидел, как по поверхности плавают разные части этого злополучного судна. Чудо, что они выжили при столкновении с другим кораблём. Ещё большее чудо, что они выжили и при ударе об воду. И просто немыслимое везение, что их не убило падающими обломками, которые сейчас выбрасывает на берег.

— Я жив, — на плечи навалилась немыслимая усталость. — О боже, я жив, — пробормотал Рей, падая от усталости на колени.

Ног Рей вообще не чувствовал, словно их у него и не было. А к телу словно груз прицепили, который нагружал собой каждую мышцу. Это было похоже на тренировки в Твердыне мира, когда Муромец гонял их до потери пульса. Но именно те тренировки и спасли его сейчас. Кто бы мог подумать, что Рей сейчас его будет благодарить.

Он лёг на спину раскинув руки. В теле ощущалось приятное напряжение. Однако минута другая и мышцы постепенно начали расслабляться, оставляя лишь гудение. На мгновение в его голове промелькнула мысль, что надо бы отойти подальше от берега, ведь могут появиться наёмники, которые захотят его прикончить за содеянное. Однако прежде чем эта мысль закончилась в его голове, Рей вырубился.

Но разбудила его уже система. Легким разрядом привела его в сознание, практически полностью прочищая мозг, словно он и не спал. Причиной этого послужила очнувшаяся Стелларис. Сейчас она оглядывалась по сторонам, явно не понимая, что произошло. Но потом она заметила Воса и очень быстро на четвереньках подползла к нему.

— Вос, Вос, ты как? — чуть ли не шёпотом начала она его звать и расталкивать.

Пока она будила своего возлюбленного, Рей аккуратно осмотрел свои ноги. Те были просто опухшими и синими, словно обе ноги превратилась в один огромный синяк. Боли не было и Рей даже смог встать на них, однако это объяснялось лишь тем, что «система» просто глушила её и дела могли обстоять намного хуже вплоть до переломов.

Тоже самое касалось и тела, но желания заниматься этим у него не было. «Система» выдавала какие-то отчёты о куче повреждений, но Рей их просто игнорировал. Будь что-то смертельное, она бы перед глазами это вывела.

Рей оглянулся — кроме обломков, что были выброшены за тот час, никого больше не было.

«Вот уж действительно чудо», — подумал Рей.

А ещё он подумал, что было бы неплохо найти обувь, так как сейчас, после того как он снял броню, его ноги были практически босыми, не считая плотных носков.

— Как он? — спросил Рей подойдя поближе Восу и Стелларис.

— Жив, — вздохнула она. — Но всё ещё без сознания. Вроде ничего не повреждено и ему ничего не угрожает.

Последние слова она сказала с какой-то нежностью, аккуратно убрав с его лица волосы. А Рей то всегда думал, что подобные картины бывают только в сказках.

— Нам нужно уходить от сюда. Я видел ближайший город и думаю, что там мы можем поискать помощи. Ты знаешь, где мы находимся?

— Я… примерно представляю.

— И?

— Восточный залив. Здесь располагаются маленькие государства и республики, что когда-то разделились при войне с рабами.

Да, Рей слышал об этом. Огромная страна пала жертвой собственных рабов. Это сразу напомнило ему Рим, когда восстал Спартак. Произошло восстание сто лет назад и до сих пор страна не смогла объединиться. А может уже и не стремилась.

Но что было точно, так это расцвет как торговли, так и работорговли в этих странах. Они торговали с другим материком, завозя сюда товары и рабов. По тому, что им рассказывали на лекциях, простого путника могли запросто схватить те же самые бандиты и продать в рабство. Поэтому путешествия в эти страны были опасными.

И теперь Рей волновался о Стелларис. Если всё, что им говорили правда, то она может стать приманкой для такого рода дельцов из-за её необычной и красивой внешности. За себя Рей не сильно волновался, так как был уверен, то может расправиться с несколькими необученными качками-оборванцами.

— Здесь есть какие-нибудь посольства вашей или нашей страны? — спросил Рей.

Стелларис как-то неуверенно посмотрела на него и покачала головой.

«Обманывает».

— Принцесса Стелларис, вы же сейчас сказали мне неправду, не так ли?

Кивнула нехотя головой.

— Могу спросить, зачем?

— Я не вернусь обратно, — тут же ответила она.

В её тихом тоне чувствовался какой-то стержень и желание бороться до конца. Да вот только Рею было ни холодно, ни жарко от этого.

— Хочу сказать, если понадобится, я потащу вас силой обратно.

— Вы не имеете права…

— Имею. Теперь имею, — ответил он и оглянулся. — Когда мы оказались здесь, ваша жизнь находится в опасности и моя задача вернуть вас живой обратно. Даже если потребуется применить силу против вас самой.

— Я не могу вернуться обратно.

— Это уже не мои проблемы. Вы вернётесь.

— Вы не понимаете…

— Не понимаю, — кивнул Рей. — Зато я видел, как погибло девять человек, что вас охраняли. Вы были отлично проинформированы о нападении и скрыли это. Более того, вы оказались, как я понял, соучастницей. Думаю, этого уже не мало, чтоб не верить ни единому вашему слову.

Стелларис как-то странно взглянула на него.

— Но это ваша вина, что так произошло, — нехотя ответила она.

— Моя? — тут уже у Рея поползли брови верх.

— Если бы вы погибли в самом начале, то меня бы просто увели и всё. Никто бы не пострадал.

— То есть вы ставите мне в вину то, что я не умер? — тут уже Рей охренел от такого заявления.

Вот так поворот. Это тоже самое, что, если бы самолёт разбился и там выжил один пассажир, ему бы сказали: из-за того, что вы выжили, погибли остальные, это вы виноваты в их смерти.

— Нет, я знаю, что не ваша вина, простите… — она потупила взгляд. — Просто… просто я хотела бы рассказать вам обоим, а не только вам одному, о том…

— Это ничего не изменит, — отчеканил Рей, вызвав слегка испуганный взгляд Стелларис. — Вы идёте за мной. Не имеет значения, сами или с помощью силы.

Он подошёл и протянул ей руку. Она лишь взглянула на неё и как-то неуверенно отвернулась. Тогда Рей схватил сам её за руку и дёрнул вверх, особо не церемонясь и ставя на ноги. Она пискнула и попыталась вырваться.

— Прошу вас, вы не понимаете!

— Да плевать мне, — бросил он, после его присел около Воса и стянул с того ботинки.

Те были больше его размера, но сейчас выбирать не приходилось. Поэтому, хорошенько зашнуровав их, он перекинул Воса через плечо, после чего схватил Стелларис за руку и потащил в сторону города. Ещё тогда в воздухе он увидел его с высоты птичьего полёта и примерно представлял где тот находится.

Та сначала пыталась сопротивляться, прося его остановится. Она упиралась ногами в песок, оставляя две борозды. Потом она просто волочилась, чуть ли не плача, прося его выслушать. Под конец она с убитым видом шла за ним, уже не проявляя и грамма какого-то сопротивления. Лишь иногда она бросала на Воса взгляд, который словно оживал на мгновение, и тут же тух, стоило ей отвернуться.

Вскоре небо стало окрашиваться в оранжевый цвет, однако города не было ни видно ни слышно.

— Господин Клод…

— Рей. Зовите так, а то официально обращение слишком длинное, — попросил он.

— Рей, хорошо. Послушайте, если вы отведёте меня обратно, то скорее всего меня убьют.

Начался новый заход.

— Мне не очень интересно, что станет с вами, Стелларис, если честно, — признался он. — Будете вы счастливы или будут вас пытать — ко мне это не имеет отношения.

— Вы вот так бросите меня на смерть? — тихо спросила она.

— Ну вы же так поступили с другими, — пожал он свободным плечом.

— Всё должно было пройти тихо…

— Если бы я умер, — закончил Рей за неё. — Да, вы говорили. Но это всё равно так себе оправдание. Вы практически предлагали мне умереть ради других, чтоб ваш план состоялся. Не находите ли это говорить мне его… глупым?

— Я хочу показать вам свою честность.

— А отношения с Восом тоже честны или же это ещё один план?

— Честны, — кивнула она. — Именно из-за него я решила бежать, а не ждать пока меня продадут в рабство или убьют.

— Взять судьбу в свои руки? — хмыкнул Рей.

— Именно. Я хочу вам рассказать, что случилось.

— Я думал, вы хотите рассказать нам обоим, — напомнил он ей.

— Ничего страшного, я ему позже расскажу, — она провела своей рукой по его, словно хотела убедиться, что он ещё жив. — Дело в том, что…

…что план изначально предполагал, что принцесса Стелларис обратно не вернётся. Она была ключом ко всему и основой всего плана.

Принцесса Серебряных земель не была тем человеком, кого держат родственные связи. Все члены семьи для неё были такими же обычными людьми, что и тот же прохожий на улице. Её странное мировоззрение встречало непонимание со стороны других, однако именно оно помогло ей подняться на трон.

Отец, мать, братья… Это были лишь обычные люди или пешки, к которым она не питала никаких чувств. Поэтому устранить их у неё не составило труда. А когда братья стали догадываться, что за чудовище растёт за их спинами, было уже поздно — она поглотила и их, оставив за собой лишь трупы.

Была ли принцесс чудовищем?

Нет. Она была воплощением здравомыслия и холодной логики. Можно сказать, она была тем монархом, о ком мечтают многие граждане этого мира. Она с детства считала, что страна — это ребёнок, за которым нужен уход. И правительство лишь инструмент, который это должен делать. Она не пыталась возвысить себя, лишь действовала, основываясь на своих убеждениях.

Очень скоро власть перешла в её руки.

Принцесса ставила законы выше привилегий и статусов. Поэтому люди чувствовали себя защищёнными. На виселицу отправился не один десяток привилегированных, что перешли черту закона или пытались противостоять ей. А народ, который увидел, что власть наконец выполняет свои обязанности, был готов в ноги кланяться новой принцессе и идти за ней хоть на край света.

И она, не задумываясь, была готова защищать их от любых посягательств со стороны других. И для этого она стала использовать самый дорогой и рентабельны товар — своих сестёр.

Ни для кого не секрет, что она управляла ими и заставляла делать то, что хочет. В отличии от неё, сёстрам не были чужды чувства друг к другу и именно на этом иногда играла принцесса, вынуждая ту или иную поступать так, как она хочет. Они были лишь пешками в её игре за благополучие народа, что в прошлом переживал не лучшие времена. Она была надеждой для одних и палачом для других.

Зачем принцессе потребовалась Стелларис?

Как выразилась она тогда, зайдя к ней в комнату, пора отрабатывать то, что народ отдавал ей. Пришло её время заплатить свою цену за те блага, что её окружали. Иначе цену заплатит самая младшая из сестёр, которую любила Стелларис. Она должна будет стать основанием в грандиозном плане.

Принцесса особо не скрывала планов от Стелларис, прямо заявляя ей — её жизнь на жизнь её любимой сестрёнки.

Что за план вынашивала принцесса?

Очень простой и эффективный — поставить ОСЦНГ в неловкое положение, заставив их оплошать и потом требовать за это компенсацию. В мире Рея это бы назвали подставой.

Для этого принцесса наняла группу наёмников, чьими услугами она уже давно пользовалась, чтоб наводить порядок там, где ей не позволяли законы, которым она неукоснительно следовала.

Был разработан очень простой план. Принцесса вместе со Стелларис приезжают раньше времени, тем самым не давая группе расследований подготовиться нормально. При этом приезд вдвоём должен будет сбить их с привычного плана.

После этого на следующий день принцесса Стелларис должна пойти в город. Её никто не имел права останавливать, а вот безопасность обеспечить должны. Такое быстрое решение ещё сильнее сократит время на подготовку к внештатным ситуациям и должна будет внести своеобразный хаос в планы. Личная охрана, что следовала за ней так же не была предупреждена о нападении.

Всё это передавалось группе наёмников. Так же их обеспечили судном, что должно было быстро вывести её за пределы ОСЦНГ и свитком, что при уничтожении выпускал определённую, заложенную в него магию. В тот момент это была магия подавления магии (о как!).

Если всё будет хорошо, то план будет следующим: люди разделяют сопровождающего и принцессу и ту быстро уводят, а сопровождающего убирают, так как он может заметить это и бросится в погоню. Пока ведьмы осознают, что происходит, их уж не будет рядом. А отсутствие магии не позволит им принято вовремя контрмеры.

План второй: если их замечают раньше времени, устраняются сразу все. В любом случае магия отрежет их от остальной части группы и даст время скрыться.

Стелларис действительно знала, что будет. Но если она бы попыталась что-либо предпринять, то её младшую сестру бы ждало не самое завидное будущее. И ей пришлось добровольно участвовать в этом плане, обрекая себя на смерть или подобную участь ради тех, кого она любит. Хотя, признаться честно, ей было всё равно уже.

Принцессе Серебряных земель было лишь важно, чтоб принцесса не вернулась обратно и ОСЦНГ стала её должником. Чтоб принцесса пропала раз и на всегда. Всё должно было выглядеть как похищение, в котором виноват непрофессионализм людей Твердыни мира. И чтоб это не стало достоянием общественности, им бы пришлось идти принцессе на уступки.

Что касается Стелларис… что можно сказать по этому поводу, принцесса умела давить на слабые места своих сестёр.

Когда ты наблюдаешь, как твоя родная сестра планомерно зачищает всех наследников, как жизни выживших становятся лишь монетой в её игре, всякая надежда сама собой уходит. Ты понимаешь, что тебе не сбежать, что тебя найдут и вновь посадят в эту золотую клетку, куда бы ты не подался.

Уходят стремления, уходят мечты, остаётся лишь реальность. Тебе говорят, что делать, а за неповиновение наказывают, и иногда не тебя, а тех, кого ты любишь. Идут годы, и ты рано или поздно привыкаешь к такому раскладу вещей. Принцесса Серебряных земель умела лишать воли и надежд.

Стелларис, после тех нескольких лет превратилась лишь в куклу, которая слепо следовала правилам, и которая любила младшую сестру. Та стала единственным смыслом в жизни Стелларис. И возможно именно этого добивалась принцесса.

Когда принцесса сообщила план, который скоро будет осуществлён, Стелларис лишь покорно кивнула и приняла свою участь. Более того, для неё это была надежда на спасение из этого пустого ада. Пусть хоть какое-то, но избавление от этого всего. Словно смерть, которая избавляет от мучений.

Но всё изменилось с появлением Воса. Можно говорить сколько угодно, что такое невозможно, сколько угодно, что это лишь мимолётная любовь, но Стелларис первый раз в жизни поняла, что ей ещё есть к чему стремиться. Он слишком сильно отличался от всего того, к чему привыкла она. Словно белое пятно на чёрном фоне, он был слишком ярким, слишком шумным, слишком весёлым и его было слишком много.

Именно тогда она решила, что тоже заслуживает шанс на счастливую жизнь. Именно тогда у неё появился план как всё обернуть в лучшую сторону и спасти тем самым свою сестру от незавидной участи.

Но она не должна вернуться обратно, чтоб её старшая сестра смогла осуществить план иначе и её, и её младшую сестру… Принцесса наверняка придумает им наказание.

— Моей сестре плевать, что станет со мной, если обратно я не вернусь. Даже если я сейчас убегу, то она даже не пошевелиться, чтоб найти меня, если всё удастся, — Стелларис умоляюще посмотрела на Рея. — Прошу тебя, отпусти меня и Воса. Дай нам шанс, и ты больше никогда не услышишь о нас.

— Вы даже не представляете, как мне наплевать на то, что вы говорите, — зевнул он. — Мне нет дела, что вы там хотите. Убьют вас потом или нет, это уже не моё дело. Главное — вернуть вас обратно.

Иначе проблемы уже могут быть у него. Муромец на том сборе сказал Рею, что тот отвечает головой за принцессу, в каком смысле это было сказано, Рей не знал. Возможно даже именно головой как тот, кто не выполнил свой долг и подставил страну. Даже если это не так, он предположил, что тогда его путь к банку памяти будет заказан.

И Рей не мог поступиться своей целью ради её грёз.

— Но моя младшая сестра… — начал было Стелларис.

— Туда же. Мне нет дела до этого.

— Нельзя быть таким бессердечным!

— Бессердечным? — усмехнулся Рей. — Мне это говорит тот, кто расплатился жизнью девятерых за своё счастье. А ты не задумывалась, что они может тоже имели такие же мечты, как и ты.

Стелларис притихла. Её взгляд забегал по сторонам, словно она на что-то решалась.

— Мы можем этот вопрос как-нибудь решить? — неуверенно начала она.

— Боюсь, что нет, — покачал он головой.

Тогда она приостановилась и потянула руку Рея на себя, привлекая его внимания. Её взгляд было опущен в землю, однако она всё равно нашла в себе силы посмотреть Рею в глаза. Её свободная скользнула по платью, чуть оголив плечо.

— Может т-так я смогу убедить вас? — неуверенно и тихо спросила она.

Рей всё равно покачал головой. Тогда ещё одно движение рукой и теперь платье полностью спало с плеча и оголив уже частично маленькую грудь. Недостаточно, чтоб что-то увидеть, но достаточно для того, чтоб заиграло воображение.

— Я м-могу быть очень благодарна. Оч-чень благодарна и… и терпелива… и…

— И короче ты не предлагаешь секс взамен на твою свободу, — закатил глаза Рей.

— Да, — её было едва слышно, зато румянец на бледной коже был через чур ярким.

Ага. Может это и прокатит с другим, но точно не с Реем и не на таких условиях. Ему было вполне достаточно Адель. И что самое страшно, по какой-то неведомой и жуткой причине, ему бы хотелось оказаться рядом с этой вечно ворчащей дурой. А может и заняться чем-нибудь интересным.

— Не смеши меня. Вряд ли ты что-нибудь можешь мне показать, чего я не знаю.

— Но я принцесса, — сказала она, словно это что-то объясняло.

— Ага, а у принцесс что-то по-другому устроено? — насмешливо проговорил он. — Или тебе уже Вос не так мил?

— Он дорог мне! И я ради него и себя хочу свободы! — чуть ли не плача ответила она. — Даже если это… будет такой расплатой.

— Расплатой? Не говори ерунды. Ты не знаешь, что такое расплата, — Рей вновь потащил её за руку по берегу. Та лишь покорно, понурив голову, последовала за ним.

Расплата. Знает ли она, чем в реальности иногда расплачиваются люди? Чем расплатилась Адель в своё время? Чем расплатились сопровождающие ведьмы из-за того, что она молчала? Рей это мог назвать то расплатой, но никак не продажу собственного тела.

Рей понимал её. Хорошо понимал, что выдай она тайну и тогда и ей и её любимой сестрёнке пришёл бы конец. Однако этот вопрос имел две стороны — с одной они, с другой Рей и ведьмы. Конечно ему жалко её, но даже так он бы выбрал свою сторону. Потому что в любой ситуации каждый будет выбирать тех, кто ему ближе и дороже.

Именно поэтому он не сильно винил её за содеянное. Просто она в той ситуации решила спасти то, что ближе было ей. Он быпоступил на её месте точно так же.

— Я надеюсь со временем вы измените своё мнение, — тихо произнесла она.

— Ага, только если я сам стану другим.

Они продолжили двигаться по берегу вдоль моря к городу, чьи огни уже были видны лёгким заревом на горизонте на фоне темнеющего неба.

Лилит сидела в абсолютной тишине в своём кабинете. Перед ней лежала целая стопка документов. Придерживала эту стопку бумаг бутылка водки, которая по градусу была выше девяноста. Уж не могла она рыться в этих документах на трезвую голову, хотя и алкоголь уже не сильно пьянил её.

Она молча перебирала документы, что смогла вытащить у группы расследований.

Ну как вытащить, Лилит пришла и попросила эти бумаги и те нехотя ей их отдали. Почему нехотя? Потому что Лилит для них была своего рода инспекцией, что проверяла их работу и каждый знал, что в следующий раз он может стать тем, кого обвинят в том или ином промахе. Особенно после того, что случилось, за свою жизнь дрожали целых десять человек, кто выдал разрешение и рекомендацию на сопровождение Рею Клоду.

Нельзя сказать, что именно он является причиной такого грандиозного провала, однако именно его назначение не укладывается в общую картину и вызывает вопросы. Если не считать принцессы, которая довольно бурно отреагировала на пропажу сестры.

Бурно, это, можно сказать, хоть как-то изменилась в лице.

Для Лилит, что собирала информацию на каждого представителя других стран, это было очень странно. Скорее похоже на спектакль для зрителей. Однако обвинить принцессу просто на основе своих домыслов она тоже не могла.

У Лилит был теперь загруженный график. Она уже успела определиться со списком людей, что обязательно порадуются её прибытию в ближайшее время. Переживут ли они его или нет, уже другой вопрос, зависящий от того, насколько сильно было их влияние на сложившуюся ситуацию. Но видимо пришло время опять подчищать ряды граждан её страны.

— Так, так, так, да у нас тут ведьмочка ручки греет, — усмехнулась она, обведя вторую несчастную из группы расследований, после чего сверилась со списком. Не хотелось случайно ошибиться с кандидаткой на роль будущего развлечения.

Лилит была очень уставшей и недовольной. Столько проблем накопилось и теперь она их расхлёбывает. Значит надо выпустить пар, и эта особа очень хорошо для этого подойдёт.

А вот что касается той, которая внесла в список Рея, то её ждёт скорее всего окончательный разговор. И Лилит уже успела провести целую цепочку людей, что были связаны между собой.

Однако было одно но.

Их действия никак не совмещались с тем, что произошло сегодня. Это больше походило на расплату или на сведение счётов. Хотя одна личность могла преследовать и то и другое. Лилит всё больше склонялась ко мнению, что здесь просто совпало сразу несколько интересов, которые привели к такому концу.

Хотя конец это или начало, было неизвестно. Вполне возможно, что очень скоро Твердыню мира сотрясёт от последствий произошедшего. Другой вопрос, как этому противостоять. Вернее, как противостоять то, она знала — надо чтоб некоторые тайны не покинули стен её кабинета, но вот если кто-то сам догадается. Например, член совета…

— Как по заказу, — выдохнула Лилит и посмотрела на дверь.

Практически сразу в эту дверь постучали. Громко и настойчиво.

— Войдите, — крикнула она, хотя уже знала, кто там стоит. Этого человека она чувствовала, как чувствуют животные приближение стихийных бедствий.

В комнату вошёл Муромец.

Тяжёлой походкой он переступил порог и огляделся, словно давно не был в этой комнате. Его взгляд был очень тяжёлым, что как бы говорило, что Лилит может не поздоровиться.

— Работаешь? — задал он очевидный вопрос, видимо так начиная разговор.

— Ну… работала, — улыбнулась она. — А ты пришёл меня навестить? По делу или может мне стоит подготовить кровать?

— Рей Клод, — просто сказал он и сел на один из небольших диванчиков. Тот жалобно заскрипел под его весом, но Муромец даже глазом не повёл.

«Было бы забавно, если он развалился бы прямо под Муромцем» — улыбнулась Лилит представившейся в её голове картине. Однако разговор, который сейчас пойдёт будет совсем не забавным. Если Муромец пришёл лично, значит он потерял к ней доверие. Если потерял доверие… Как бы Муромец не относился к неё хорошо, долг для него будет на первом месте.

— И что ты хочешь узнать об это мальчике? — спросила она невинным голоском.

— Ты соврала мне, когда сказала, что ничего на него не накопала, — ответил он и вздохнул. Потёр пальцами переносицу и уже каким-то грустным взглядом посмотрел на неё. — Лилит, зачем?

— Зачем что? — попыталась она выкрутиться.

— Не надо играть сейчас в дурочку. Твои приёмы не пройдут со мной. Я тебя знаю с шестнадцати лет, с того самого момента, как ты сюда поступила. Твои выходки всегда заходили за рамки дозволенностей. И я знаю, когда ты начинаешь юлить.

Он давил на её чувства. Неосознанно, но он вёл как тот, кто её хорошо знает и хорошо к ней относится. Словно мужчина, который хорошо понимает женщину и умеет нажимать на нужные клавиши в её душе.

— Да, я знала, что он охотник на ведьм, — призналась она без тени раскаяния.

— И ты скрыла это?

— Посчитала, что распространяться об этом не стоит, — пожала она плечами.

— Ты знаешь, что тебе грозит? — вздохнув, спросил Муромец.

— Вышка? — улыбнулась та.

— Именно. И это того стоило? По-твоему, он игрушка, которой можно пользоваться?

— С чего ты взял?

— С того, что тебе он нужен только для удовлетворения собственных плотских утех.

— И это плохо?

Муромец нахмурился.

— Лилит, ты понимаешь, что делаешь? Ты скрыла охотника на ведьм от остальных. Использовала его в своих интересах. Подвергла опасности Твердыню мира. А если бы он решил тут перебить всех?

— Не сгущай краски, — отмахнулась она. — Что ты предлагаешь сделать? Нет, поставлю вопрос по-другому: что бы ты сделал, узнай, что он охотник? Посадил бы его на цепь? Устранил бы? А может попытался его переманить на нашу сторону?

— Я бы придумал… — уже не так уверенно начал Муромец, но Лилит его перебила.

— Что именно? Рассказал бы Калипсо об этом? Ты знаешь, что она ещё при его появлении в том мире желала его смерти. И всё из-за того, что раса истинных ведьм стала сильнее после того, как появилась старшая ведьма. И она не хочет уступать главенство другим расам. Она бы начала против него операцию. Ты знаешь, чем бы это закончилось? Горы трупов в лучшем случае. Он бы утащил нас в ад за собой. Ну кроме тебя, конечно.

— Этого бы не случилось, — уверенно заявил он.

— Ты плохо знаешь Калипсо? — изогнула она бровь. — Она хитрая стерва, что пытается уничтожить угрозу сразу, как та появится на горизонте. Иногда это полезно, но сейчас это могло бы создать нам врага.

— Хочешь сказать, что скрывать его было отличнейшим решение? — спросил Муромец.

— Верно. Он жил своей жизнью, никого не трогал до поры до времени и даже женился, судя по всему, на ведьме.

— Женился? — У Муромца поползли брови вверх. — На ком?

— Адалхеидис Шатен Дер Дункехайт. Слышал же про особняк?

Муромец был действительно удивлён. Оказывается, его пострел везде поспел. Да, иногда до него долго доходило, и Муромец не мог похвастаться такой же догадливостью что была у Лилит, однако здесь он схватил всё сразу. Начиная от того, что вдруг все ведьмы умерли, до того, почему шахты перешли в её собственность.

— И ты его отпустила? — воскликнул он.

— Не думаю, что там имело место быть какое-то преступление. К тому же, ни одного доказательства против него, ни одного показания против него. Скорее разборки внутри семьи, где им не повезло быть противниками Рея, которого привлекла Адель, и которая теперь захаживает к нему и порхает тут как одурелая.

— Влюбилась? — как-то странно покосился Муромец.

— Ну или испытывает к нему какие-то чувства, — пожала она плечами. — Хотя возможно это ради детей.

— И даже после этого ты не взяла его в оборот?

— А какие доказательства против него? Или ты просто так бы заявился к нему? А ты не думал, что своими активными действиями ты бы мог заставить его напугаться и наделать глупостей?

— Это не помешало тебе его использовать в своих целях, — заметил он.

— Но я его не подталкивала к действиям, — парировала Лилит. — Я сказала то, что знаю. Сказала, что его никто не тронет. И лишь попросила взамен небольшую услугу. А ты бы что сделал? Пришёл к нему и сказал: ты виновен, мы тебя посадим? Подтолкнул его к сопротивлению? И вообще с чего вдруг такая жажда с ним разобраться?

— Он опасен, — уже не так уверенно заявил он.

— До тех пор, пока ему кто-то угрожает. А сейчас Рей обычный… ну почти обычный человек, что просто живёт и никого не трогает. Все счастливы, всё тихо. Ты спрашивал, почему я тебе не сказала. Да вот именно из-за твоего желания решить проблему здесь и сейчас. Рей безобиден лишь потому, что его не трогают. Зажми его и непонятно, что может случиться. Ну ты-то должен это понимать.

— Значит предлагаешь его просто оставить?

— А он сделал что-то за что надо его наказать? — улыбнулась Лилит. — Насколько я знаю, его единственное преступление лишь то, что он охотник на ведьм.

— А то, что он натворил в том мире? — напомнил Муромец.

— Ну мы же не знаем, один и тот же это охотник или нет, — пожала она плечами. — Как и нет у нас прямых доказательств, что он вообще охотник.

Да, её доводы были убедительными. Рей ничего не сделал, что требовало бы вмешательства. Он не нарушал законов и правил. Нет не единого прямого доказательства, что Рей охотник и что именно он устроил переполох в том мире. Ведь того охотника убила Ария Темпеста. Этот же был вроде как обычным курсантом.

И что может произойти, если вдруг они решат его взять? Будет сопротивляться? Скорее всего.

Лилит права, что он неопасен только потому, что его не трогают, но что, если он решит показать всем зубы? Ведь в своём мире он так и сделал.

Вот что волновало Муромца больше всего. Они не могли знать, что на уме у Рея и тот мог просто выжидать момент. Что будет тогда?

— Я знаю, о чём ты думаешь. Но это намного лучше, чем вызвать бурю самим, — попыталась успокоить его Лилит.

— И что ты предлагаешь?

— Как только он вернётся… Если он вернётся, мы поговорим с ним. Скажем так, объясним, что всё уже знаем. Попытаемся узнать его причины и цели в этом мире, давая понять, что ему ничто не угрожает. А потом наложим магический договор, и он уже будет не опасен.

— Узнав, что мы раскрыли его, Рей может попытаться устроить то, что устроил в том мире.

— Ну вот тогда и будем его наказывать, — улыбнулась Лилит. — К тому же у нас есть ты. Кому как не тебе с ним бороться.

— Не хочу я ни с кем бороться, — отмахнулся он. — Устал я от постоянной борьбы с кем-то.

— Тогда может я смогу снять твою усталость? — плотоядно улыбнулась она.

— Нет, не сможешь, — через несколько секунд ответил Муромец и встал с дивана, который радостно заскрипел, лишившись тяжёлой ноши. — Я думаю, ты понимаешь, с какой целью я пришёл изначально.

— Лишить меня поста в совете пяти и, если придётся, силой? — улыбнулась она.

— Верно. Только твои доводы оказались сильнее. Я согласен, что мог с горяча наломать дров. Но прошу тебя, больше не скрывай от меня ничего. Не надо рушить наше взаимное доверие.

— Прости, — ответила она словно школьница, которую отчитывают.

Он вышел из комнаты, оставив Лилит одну.

Грустно. Очень грустно…

— А бурная ночь была так близка, — вздохнула она с сожалением. — Тогда, — её взгляд упал на выделенное имя, — девочка моя, будешь отрабатывать свою провинность втройне усердно.

Город начал встречать их отдельными домиками, что появлялись всё чаще и чаще по мере приближения к городу. Сначала это были обычные одинокие хибары, потом уже более ухоженные дома. Около некоторых Рей видел лодки — видимо основной источник доходов у местных была рыбная ловля. О том же говорило и количество снастей что были развешены словно паутина.

Очень скоро пошли уже улицы, созданные как раз-таки этими самыми домиками. Здесь, по щиколотку в грязи, Рей шёл, таща на себе Воса и держа за руку Стелларис, не выключая «систему» ни на секунду. На то было несколько причин.

Первая — преследование. Он хотел обнаружить их до тог, они воткнут ем стрелу в затылок. Поэтому он не ленился оглядываться назад.

Вторая — сама улица, созданная этими домами, представляла из себя жутковатое и неприятное место. И пусть на первый взгляд могло показаться, что здесь очень тихо, Рей замечал в тени домов, в окнах и дворах людей.

Их лица были… неприятными. Словно опухшими после длительных попоек, с чрезмерно большими частями лица и видом людей, которые уже давно просто существуют. У некоторых жителей лица были словно изъедены чем-то. Одни выглядели как уголовники, другие выглядели как люди, которые умом совершенно не обременены. Детей и женщин Рей вообще не увидел. Возможно в такое время их не выпускали на улицу.

Жители провожали их подозрительным, а иногда враждебным взглядом. На Стелларис же они смотрели только с одним чувством — вожделением.

И именно за Стелларис теперь волновался Рей, потому что весь интерес был направлен на неё.

Один раз им на встречу шёл какой-то мужчина с огромным жирным носом, маленькими слезящимися глазками и щеками, которые были все в гнойниках, и торчащими гнилыми зубами. Он буквально не сводил взгляда со Стелларис. Рею пришлось задвинуть её за спину, от чего он получил полный ненависти взгляд.

И чем ближе к городу подходили они, тем больше становилось таких вот личностей.

— Мы приближаемся к городу, — очень тихо сказала Стелларис. — Там должно быть спокойнее.

— С чего ты взяла?

— В городах живут те, кто может себе это позволить. Здесь же собрались… эм…

— Сброд, — тихо закончил за неё Рей. — Не обращаем внимания и пытаемся пройти без драк.

Ну да. Все лучшие слои, что не имеют денег даже на дом, но не могут выжить одни, будут собираться вокруг города, достраивая его вот такими участками.

Но им надо постараться пройти здесь тихо.

Они видимо входили в город по боковой улице, а не основному тракту, так как других путников Рей здесь не видел. Да и дорога была явно не той, по которого разъезжают дилижансы и повозки. С другой стороны, это было к лучшему — меньше шансов напороться на тех, кто может искать принцессу.

Чем ближе они подходили, тем больше местных они встречали на своём пути. И те были явно заинтересованы в его спутнице. Это можно было понять, как по взглядам, так и по фразам, которые отпускали они ему.

— Эй, парнишка, за сколько шлюшку на десять минут дашь? — крикнул кто-то низким и хриплым голосом, вызвав смех местного контингента.

Создавалось ощущение, что все местные — одна большая группировка.

— Эй, везунчик, пусть соснёт, а мы тебе медяк дадим! Эй парниш!

Рей лишь потащил её ещё быстрее. Впереди он уже мог видеть двух и трёхэтажные постройки, где первый этаж был сделан из камня, а второй из дерева. Там даже были уличные фонари, что тускло освещали улицы. Это хоть как-то походило на цивилизацию, в отличии от этого места, больше похожего на деревню из каких-нибудь ужастиков.

Здесь был просто темно и единственным источником света были окна из домов.

Рей ускорил шаг, стремясь вытащить себя и Стелларис от сюда. Хотя в первую очередь он волновался именно о Стелларис. Сам-то он сможет проложить себе путь, какой бы тот ни был.

Людей появлялось на их пути всё больше, они словно волки, вышедшие на охоту.

— Держись как можно ближе, если что, но не цепляйся за меня руками, — едва слышно сказал Рей.

Теперь он словно попал на оживлённую улицу. Люди появлялись словно грибы после дождя. Они выстраивались вдоль заборов, глядя на путников с недоброй усмешкой. Некоторые даже подходили к ним и что-то говорили, но Рей не сильно вслушивался. И все на одно лицо.

Кто-то толкнул Рея плечом.

— Эй, парень, сколько ты за неё заплатил? — кто-то положил грязную, всю в мозолях пахнущую рыбой, руку ему на плечо, но Рей её просто сбросил.

Стелларис дернулась в сторону, в этот же момент Рей дёрнул её на себя, вырывая у парня, что пытался её увести.

— Что ты нашла в этом парне?

— Баба, хочешь я покажу, что такое настоящий мужик?

— Паренёк, поделись забавой?

Они смешались в одну кучу, которая становилась всё более плотной. И эта куча теперь преследовала их словно свора собак. Но всё равно оставался проход, к которому рвался Рей из кольца. Они начали уже обступать их, походить ближе. Кто-то постарался дёрнуть Стелларис на себя, кто-то толкнул Рея.

— Эй, деваха, иди к нам, — кто-то обхватил Стелларис сзади, схватившись за её грудь.

И в этот момент Рей со всей дури ударил того локтем в лицо, ломая мужику не только нос, но и кости лица, буквально вдавливая их тому в череп. Без лишних церемоний Рей сбросил с плеча Воса, словно мешок.

Ещё двое подступили к нему спереди, перекрывая выход. Но они не стали помехой — удар в горло одному, удар ногой другому в колено, выгибая то под неестественным углом. И тут же удар кулаком в лицо. Ни один, ни второй уже не встанут.

С каких пор он стал так просто убивать? Почему тот, кем он был так легко затерялось в прошлом? Раньше бы он калечил, хотя даже это не считал правильным. Но теперь он целенаправленно убивает.

Но этот вопрос так же легко затерялся, как затерялся сам Рей в самом себе.

Рей обернулся к толпе лицом, что стала стекаться сюда с определёнными намерениями. Стелларис уже не было рядом. Её рука, что тянулась к нему, утонула в этой однородной массе словно в болоте.

И он врезался в эту толпу, беря напором. Удар, ещё один. Один, другой. Левой, правой. Практически каждый удар становится контрольным. Поворот и тут же уворот от кулака, Рей дёргает этого человека на себя и встречает его ударом локтем в лицо и отталкивает в толпу позади него. Удар ногой в грудь другому.

Люди расступаются от такого неожиданного напора с его стороны.

Рей бросается за Стелларис, которую утаскивают всё глубже в толпу, пробиваясь через тех, кто закрыл ему дорогу. Она что-то кричит, но руки, словно щупальца обхватывают её, утягивая всё дальше и дальше.

Рей влетает в этих людей — удар головой впереди стоящему прямо в лицо и тут же пинок в грудь. Тот отлетает в людей позади себя, расталкивая их и расчищая путь Рею. Левой одному, правой другому и ещё двое ложатся на землю.

Он слишком силён для обычных людей. «Система» слишком быстро и точно улавливает их движения. Даже количество не может изменить разницу между машиной, что создавалась для уничтожения любых угроз, и обычными людьми.

Люди испуганно отступают перед такой силой.

Кто-то справа пытается проткнуть его вилами, но Рей лишь отклоняется назад, пропуская их мимо. Дёргает за них, притягивая напавшего, и ударом в сердце убивает его. Вилы же втыкаются мужику в живот, что хотел напасть на него слева. Рей не раздумывая выдёргивает их и забирает себе.

Теперь у него вилы.

Кто-то из расступившейся толпы бросается на него словно в отчаянной попытке повалить на землю, но даже приблизиться не успевает — насаживаясь горлом на остриё вил. Рей с сбрасывает его и идёт вперёд.

Справа на него выпрыгивает человек с каким-то ржавым мечом и… грудью насаживается на эти же злополучные вилы.

Рей не мог понять их отчаянное сопротивление и попытку завладеть Стелларис. Создавалось ощущение, что они просто ищут смерти, нападая на него. Будто ищут способа распрощаться с жизнью легко и быстро.

Рей подобрал упавший клинок. Старый, ржавый, тупой, со сколами на лезвии, но тем не менее это оружие намного удобнее вил. С ним Рей вновь бросился вперёд. Те несколько человек, что стали у него на пути были тут же убиты несколькими взмахами и он наконец достигает похитителей.

Трое грязных, страшных с несимметричными лицами мужиков пытались утащить принцессу, и один уже запустил руку ей в платье, а другой заткнул ей рот, чтоб она не кричала, и задирал юбку, выставляя на показ её трусы.

Их Рей бы смог найти их даже по запаху. Двое, увидев приближающегося Рея, тут же отпустили Стелларис и бросились наутёк. Последний оказался не таким быстрым и через секунду получил меч в горло.

Рей дёрнул Стелларис на себя и, прижав как можно плотнее, развернулся, вытянув руку с мечом и наведя его на толпу. Если даже они все бросятся, то Рей скорее всего сможет их перебить. Если они его не завалят телами.

Но у тех желание нападать явно поуменьшилось, и они словно ни в чём не бывало стали расходиться. Это выглядело так, словно они собрались, увидели, что им ничего не светит и так же спокойно ушли.

Не было в них ни страха, ни какой-нибудь осторожности. Эти люди больше напоминали Рею зомби.

— Г-где В-вос? — дрожащим голосом спросила Стелларис.

Рей удивлённо посмотрел на неё. Неужели её сейчас волнует он, а не то, что её чуть по кругу несколько десятков не пустили?

— Валяется не дороге, идём.

Он потащил её обратно на дорогу. По пути они наткнулись на несколько трупов, которых сейчас обирали их бывшие товарищи. Над Восом тоже склонились двое. Рей без зазрения совести пнул одного в живот и тот, скуля как собака, пополз на четвереньках подальше от опасности. Второму повторять не пришлось — он сам свалил.

Стелларис тут же упала на колени рядом с Восом. Ни дать ни взять, любовь тех, кто первый раз её испытывает и отдаётся ей всей душой.

— Вос, Вос, ты как? — перевернула она его на спину начала трясти за плечо.

— В отключке он, вот как. Ты бы лучше о себе подумала. Тебя же чуть не изнасиловали толпой.

— Но не изнасиловали, — ответила она, словно оправдываясь.

— Потому, что тебе повезло.

Она была словно помешана на Восе. Теперь Рей видел определённое сходство между ней и Агустином. А именно потеря здравого смысла и возможности думать головой. Может для неё это и хорошо, но для Рея это составит некоторые проблемы в будущем. В этом он не сомневался.

Однако всё будет хорошо, если он сможет найти здесь какое-нибудь подобие посольства, где их безопасно доставят до ОСЦНГ.

Рей верил во всё, что сказала Стелларис, однако, признаться честно, его это не сильно волновало. Куда больше он беспокоился о проблемах, которые могли возникнуть из-за его исчезновения вместе с принцессой.

Что если это неправильно поймут и подумают, что он замешан в этом? И решат обыскать комнату, где найдут Намбиру? А если он вернётся без принцессы, то можно логично предположить, что он и виноват в её пропаже.

Рей вновь бросил взгляд на Стелларис, которая хлопотала на Восом.

Она должна попасть обратно. Её жизнь его не касается. Каждый должен бороться за тех, кто ему ближе, и она точно не является у него фаворитом.

Рей забросил Воса на плечо, которого сопровождал встревоженный взгляд Стелларис. Теперь то поднять Воса было сложнее. Потихоньку усталость и постоянно включённая «система» давали о себе знать. Им стоило как можно быстрее найти место, где они смогут переночевать, а завтра уж отправиться в посольство или в то, что отвечает у них за это.

— Идём, на нельзя оставаться здесь.

И причина не в этих людях, что, получив отпор, разошлись по домам, оставив трупы валяться на земле. Теперь его беспокоили наёмники, которых не наблюдалось в округе. И это Рею не нравилось. Он чувствовал, что их так просто не оставят, особенно после того как они угробили тот корабль.

Но ещё больше его беспокоил тот мужчина. Обычный с виду мужчина, которого можно было встретить на улицах в огромных количествах.

Но он был охотником. Не таким как он, но вполне возможно, из тех легенд, что Рей уже неоднократно слышал. И его мастерство говорило о том, что опыт у него имеется и тот намного больше чем у Рея. Встреться тот мужчина ещё раз и неизвестно, что произойдёт опять.

Поэтому Рей хотел как можно быстрее уйти в город и раствориться в толпе. Однако теперь эти трупы на дороге были словно флажок, что здесь побывал он. Рей почему-то был уверен, что тот мужчина выжил. Следовательно, рано или поздно они снова встретятся.

Они двинулись по дороге к городу, освещённому множеством фонарей. Там на улицах народу было намного больше, словно сейчас был день, а не вечер.

Не сказать, что они разительно отличались от тех, кого положил Рей, но по крайней мере тех, кто выглядел приличнее было в разы больше. И здесь встречались женщины, некоторые из которых выглядели нормально.

Это был город Бромдок — тот самый, где когда-то была продана Адель, хотя пока Рей этого ещё не знал. Это был один из крупнейших городов-портов, через который проходил один из основных товарооборотов со всем материком. Здесь же в немалом количестве было и рабов, которыми торговали так же, как и обычным скотом.

В этом городе можно было найти всё что угодно — от самого извращённого секса и наркотиков до человечины и пыток рабов за деньги. Не ограничивался здесь и азартный бизнес.

Про такие города можно сказать только одно — они никогда не спят.

Глава 8

Такие города всегда служили пристанищем для всех слоёв общества, от знати и богачей до мелких преступников и отбросов. Там, где сконцентрирована торговля с другими странами всегда будет подобное — кто-то остался на берегу и не смогу вернуться обратно, кто-то разорился, кто-то открыл собственный бизнес и поднялся, кто-то провернул несколько удачных сделок и стал богатым.

Когда корабль приходил на новые берега после долгого перехода, людям требовался отдых. Им требовалась отдушина, чтоб отдохнуть, набраться сил и вновь отправится в долгое плавание домой или на новые берега. И город был готов предоставить это.

Еда, спальные места, развлечения всех сортов, девушки… Этот список можно перечислять долго, но одно остаётся неизменным — за одним бизнесом тянется другой, который будет его обеспечивать, а там уже и третий, и четвёртый. Цепочка может идти очень далеко, давая деньги и жизнь самым отдалённым уголкам, которые существуют за счёт изначального бизнеса.

Новые корабли привозили с собой новых людей, что искали лучшей жизни, развлечений или денег. Но в любом случае людям требовался отдых после долгого перехода. И именно этот отдых был готов предоставить город.

А где есть спрос там есть и деньги. А где деньги, там и те, кто хочет их отобрать.

Город пестрил множеством личностей, которые могли перерезать горло за бронзовую монету. Основные улицы были ещё относительно безопасны, где была стража (те были безопаснее лишь потому, что им платили) и неравнодушные люди, готовые так же прирезать бандита. Ради правосудия или ради развлечения — тот ещё вопрос. Однако получить в печень заточку шанс всё равно был.

Но вот стоило отойти в переулок… Там была своя неповторимая атмосфера.

Город делился на две части. Около самой воды шёл порт. Это место хорошо охранялось и отделялось забором от остального города. Здесь были склады и всевозможные представительства фирм и компаний чуть ли не со всего света. Деревянные пирсы уходили на десяток метров в воду, давая возможность кораблям пришвартоваться. Огромные склады поднимались над этим всем, иногда соединённые между собой переходами.

Между пирсом и складами пролегала дорога, что уходила к воротам в город.

Это была другая его часть. Даже ночью здесь было очень светло. Здесь было несколько очень длинных улиц, вдоль которых выстроились дома. Там располагалось множество заведений — от баров, где можно было выпить до комнат развлечений, где удовлетворяли любые плотские желания. В отличии от порта, где слышались молотки, крики рабочих, шум мастерских и грохот ящиков, здесь была музыка, пьяные крики мужчин и визг не менее пьяных женщин, звон бьющихся бутылок, а иногда и вскрики от наслаждения.

Дорога, что проходила по этим улицам была месивом из грязи и ещё чёрт знает чего. Здесь проезжали повозки, кареты, дилижансы, эту грязь месили бесчисленные сапоги и копыта ездовых животных. Тут же в ней валялись пьяные люди, поскальзывались прохожие, брызгали грязью проезжающие телеги. Хотя вдоль домов шли дощатые полы, что служили своего рода тротуаром на этих дорогах.

Со стороны эти улицы могли показаться более густо заселённым поселением дикого запада.

Стоило отойти с главной улицу в узкие улочки, которых было здесь в изобилии, и человек попадал в другой мир. Грязные стены, плотно закрытые двери, грязные улочки, освещаемые только светом из не менее грязных окон. Здесь собирались всякие подозрительные личности, которые могли убить просто за то, что человек оказался здесь. Это лабиринт был настоящим лицом этого города, где решала только сила.

Рей не мог видеть, что происходит в глубине улочек, но ему хватало и того, что он видел от сюда. Этот город напоминал Рею ярко раскрашенную шлюху. Не то, что Рей часто видел таких, но в голове присутствовал подобный образ (привет прошлое).

Ему казалось, что они попали в другой мир. Это место разительно отличалось от Солла-Оривии. Ещё разительнее оно отличалось от представления, которое было у Рея об этом мире. А ведь изначально этот мир казался ему удивительным и красивым, словно сошедшим со страниц фэнтези рассказа, наполненный магией и чудесами.

Да вот только проблемы здесь были те же, что и везде.

Вос к этому моменту так и не проснулся. Рею пришлось тащить его на себе. Что касается Стелларис, то она крепко вцепилась в руку, стараясь не отходить ни на шаг. Пусть прохожие и не обращали на неё внимания, но она прекрасно понимала, что это за город. Каждый шаг и её могли просто утащить.

— Не нравится мне это место, — сказал Рей, оглядываясь.

— Мне тоже.

— Здесь всё пёстро и шумно, но не так как в Солла-Оривии. Это как сравнивать большую светлую комнату, где играет музыка и комнату в борделе. Это место — бордель.

— Я со…

Голос Стелларис оборвался.

Рей резко обернулся и увидел едва заметное движение в переулке.

— Вот гадство.

Он без раздумий шагнул туда. Пусть света было и недостаточно, но он всё равно видел здесь хорошо. Видел как, когда он шагнул в переулок, сзади из тени вышел человек с ножом. Рей не был до конца уверен, бандит это или нет, но сейчас всякие сомнения отпали.

Прежде чем тот успел поднять руку, Рей ударил ногой назад тому в колено, после чего встретил резко склонившегося противника другим коленом в лицо. Тот завалился на спину и Рей, не раздумывая, с размаху опустил ногу ему на горло.

После этого он направился быстрым шагом по улочкам вглубь этого лабиринта, больше ориентируясь на слух, чем на зрение. И слух его не подвёл — очень скоро он вышел сразу к четырём мужчинам бандитской наружности. Двое уже были заняты какой-то девушкой. Ещё двое пытались справиться с сопротивляющейся Стелларис.

Рей быстро положил Воса на ступеньки какого-то дома и вышел к этой четвёрке. Хотя вышел, не то слово, которым можно описать его движение. Скорее выпрыгнул к ним.

Тот, что стоял к нему спиной и боролся со Стелларис сразу лишился головы. Другой так же не успел ничего сказать — Рей воткнул ему в горло меч, после чего двинулся ещё к двоим. Он придерживался принципа, что не стоит лезть не в свои дела, однако раз уж он оказался здесь, то стоило помочь и другой несчастной.

Два взмаха и оба мужчины так и не поняли, что их убило, если только их головы не успели во время полёта посмотреть на Рея. Бой закончился так же быстро, как и начался, продлившись меньше минуты.

— Стелларис, ты как? — спросил Рея глядя на неё.

Она не ответила, лишь кивнула головой. Тогда Рей посмотрел на девушку. Пусть она и была заплаканной, но держалась очень хорошо. На вид Рей дал бы ей лет двадцать пять. Тёмные волосы по плечи, стройная фигура, большие, но слишком грустные для её возраста глаза. Она медленно встала, поправляя на себе одежду, после чего посмотрела на Рея.

— Я благодарю вас, молодой человек, — хрипло поблагодарила она и поклонилась.

— Я просто оказался рядом, — пожал он плечами. — Идёмте, я выведу вас, раз уж мы оказались здесь оба.

Она кивнула в знак признательности. Рею пришлось ещё раз прогуляться по этим улочкам, иногда замечая людей, что недобрым взглядом провожали их, но не рисковали подойти ближе. Один раз они встретили двух человек. Один из них попытался напасть на Рея с ножом, но ему было далеко до реакции «системы».

Рей был в лёгком шоке от того, как много сегодня он отобрал жизней.

Тогда в поместье Норстанов он убивал тоже, но сейчас это слегка отличалось. Он просто убивал, не раздумывая, не сожалея, словно теперь это стало что-то само собой разумеющееся, как открывать дверь или смотреть по сторонам, переходя дорогу.

Это стало обычным делом. Да, именно так Рей бы описал это всё, включая своё состояние. Теперь для него убийство стало не более чем обычным действием. Когда он успел измениться так? Или из-за чего?

Подозрения сразу пали на «систему», что могла влиять на его психику. Глушит ли она его эмоции, что могут помешать трезво оценить ситуацию или же просто убирает их, делая из Рея хладнокровного убийцу? Ему не хотелось думать, что он переступил невидимую черту, однако в душе он всё прекрасно понимал.

Ему стало страшно. Страшно от того, что он изменяется и ничего не может с этим поделать. Если бы он остался в Твердыни мира, то ничего этого бы не было, он бы оставался самим собой. Но здесь была угроза и он менялся, словно подстраиваясь под новые реалии. Вопрос лишь в том, насколько сильны изменения и обратимы ли они? Сможет ли он оставаться тем, кем был? Или под конец он просто станет бездушной машиной?

А может и не «система» вовсе виновата в этом. Может причина в самом Рее?

Эти вопросы волновали Рея с того самого момента, как он вышел из той улицы, где оставил за собой трупы людей. Конечно, они получили то, что заслужили, так как сами хотели убить человека. Но не это его тогда взволновало. Его взволновала сама реакция — ему не пришлось даже глушить эмоции, он просто их не чувствовал.

Вскоре они вышли на главную улицу и Рей поспешил откинуть все свои мысли подальше. Сейчас не время над этим думать.

Он оглянулся на всякий случай, выискивая потенциальных противников или преследователей, однако таких не обнаружилось. Девушка, что была спасена им, ещё раз поклонилась.

— Я примерно благодарна вам за помощь, — хрипло сказала она. — Однако денег, чтоб полностью выразить свою благодарность у меня нет.

— Вы не местная? — спросил Рей.

Она покачала головой.

— Я по делам в этом городе. Может слышали о девчушках из города Киртенс?

Рей покачал головой. А вот Стелларис явно слышала о них, судя по тому, как слегка изменилась её лицо.

— Значит вы тоже не местные? — она склонила голову в бок.

Рей бы не хотел распространяться о том, кто они и от куда. Да и не хотел вообще, чтоб кто-либо знал, что они не местные. Однако вряд ли эта девушка работала на тех наёмников, поэтому Рей решил, что можно и не волноваться особо по этому поводу.

— Мы проездом.

— Понятно, — кивнула она. — Те мужчины скорее всего бы доносиловали меня, а потом выбросили. Не сказать, что это приятно, но я бы перетерпела это унижение, чувствуя себя ужасно. Но благодаря вам, я чувствую себя отомщённой. Если будете в нашем городе, можете зайти в бар «Тихоня». Там вас отблагодарят за помощь девчушкам из Киртенса.

— Я… Буду иметь ввиду.

— Хорошо, — кивнула она, после чего перевела взгляд на Стелларис. — Я на вашем месте держала бы её за руку. Она слишком выделяется здесь своей… чистой красотой. Некоторым может просто захотеться испачкать её.

— Я буду иметь ввиду, — кивнул Рей и тут же схватил Стелларис за руку. Совет то был дельным.

— Тогда не смею вас задерживать. Спасибо за спасение ещё раз. Добрых дней и счастливой дороги вам.

Девушка развернулась и зашагала уверенным шагом по дороге, не оборачиваясь. Она выглядела так, словно её не сильно тревожил тот, факт, что её буквально пять минут назад насиловало сразу двое.

— Ты знаешь, от куда она, не так ли? — спросил Рей, когда они пошли дальше.

— Да, я слышала краем уха, — как-то неуверенно начала Стелларис. — Эти девчушки из Киртенса — мафия, что там заправляет. Они держат город под контролем. Ещё одно его название — город шлюх.

— Поразительная осведомлённость.

— Я любила читать. Некоторые книги были написаны путешественниками уже нашего времени, что бывали в этих краях. И одна из книг как раз описывала эти прибрежные города. И там упоминался этот город, история его возникновения и те, кто им правит.

— Город шлюх, значит. Получается девчушки из Китенса — название этой банды?

Стелларис кивнула головой.

— Не хотелось бы иметь что-то с такими людьми.

— Мне тоже.

Они прошли вдоль множества всяких таверн, где можно переночевать, пока наконец не нашли нужное место. По крайней мере, по мнению Рея, это место выглядело наиболее спокойно и не вызывающе в отличии от остальных мест, которые предназначались для вполне конкретных целей.

Рей с Восом и Стелларис вошли внутрь.

Это была хорошо освещённая таверна, где на первом этаже располагался бар и столы, а на втором и третьем этаже спальные комнаты.

Сейчас практически все места были заняты. Рею с трудом удалось найти стол, и то, ему пришлось просить официантку помочь им. Люди, что сидели здесь были относительно нормального вида. Почему относительно? Рей бы их точно не стал сравнивать с обычными гражданами ОСЦНГ. Но и на уголовников местного уровня они не сильно походили.

Под их взглядами Рей, аккуратно усадил Воса на стул, после чего сел сам. Стелларис сел рядом с Восом. Когда к ним подошла официантка, Рей сказал, что им для начала надо обдумать, что взять. Он заметил её недовольный взгляд. Скорее всего, их выгонят, если они ничего не закажут.

Да вот только денег заказывать что-либо не было.

— Кушать хочется, — тихо сообщила Стелларис, словно стесняясь своего желания.

— Мне тоже, но денег нет.

Она замолчала, приложив свою ручки к ушам. Уже через несколько секунд на стол легли две золотые серёжки в форме капель, в которых сверкали два небольших розоватых камня.

— Я могу отдать свои серьги, — предложила Стелларис. — Если сможете их продать, то мы сможем поесть.

— Не жалко? — кивнул он на них.

— Это всего лишь металл, — пожала она плечами.

Всего лишь металл. Рей хмыкнул. Этот металл некоторые люди даже в руках никогда не держали. Сразу видно, когда человек не знает настоящей ценности вещам. Или же наоборот знает, и знает, что выбрать в тот или иной момент. Хотя на счёт второго по отношению Стелларис Рей сомневался.

— Я не силён в оценке, но сколько это будет стоить?

— Примерно… по четыре золотых за каждую. Ну или две, если брать продажу местным торговцам. Меньше не стоит продавать, — показала она свои неплохие навыки торговли. — Эти камни — сургуты, редкие минералы, что добывают на больших глубинах. Практически все они очень ценные, включая эти, — ткнула она пальцем в один из них. — Их обычно вынимают, а само золото плавят, поэтому золотые украшения оценивают в две трети от количества монет, что можно из них выплавить.

— Откуда такие познания?

— Читаю много, — неуверенно улыбнулась она. — Любила читать. Это было своеобразное окно в мир. Так что эти две золотые капли максимум на золотую монетку будут, хотя скорее на восемь серебряных. Зато камни четыре или три с половиной золотых, если продать оба.

— Понятно, — Рей огляделся.

А теперь вопрос, может ли он здесь её оставить? Вроде контингент нормальный, да и заведение кажется не таким уж страшным. Вряд ли кто-либо начнёт к ней здесь приставать. А если будет, то хозяин наверняка вмешается — Рей видел около входа на стуле двух массивных охранников, которые оглядывали зал глазами полными подозрения.

Хотя с другой стороны, а если она сама решит убежать? Рей глянул на Стелларис, с тоской смотрела в деревянный стол положив свою руку на руку Воса. Бросит ли она его или действительно любит? Рей решил исходит от худшего варианта. Поэтому он решил на всякий случай подстраховаться, чтоб потом не бегать и не искать её.

Подошёл к бармену и спросил, есть ли небольшой обрывок верёвки, после чего вернулся к Стелларис и привязал её руку к руке Воса.

— Я бы от вас не сбежала без Воса, — сказала она.

— Позволь тебе не верить, — ответил он. — Хотя… Можно назвать это даже в своём роде свадьбой. Теперь вы неразлучны, — пошутил Рей.

Она очень странно улыбнулась.

— Вы так думаете?

— В одной стране, если мне изменяет память, молодожёнов обвязывают нитью за руки. Но у нас нити нет, есть верёвка.

— Тогда это самая странная свадьба, которую я видела и самая необычная по тому, как она проходит.

— Тогда наслаждайся свадьбой, а я пока схожу, узнаю, что да как.

Рей вновь направился к бармену.

— Добрый лень. Вы не знаете, где можно продать вещи?

— Вещи, — нахмурился мужчина. — Я тебе не справочное бюро, мальчишка. Или покупай, или уходи и не занимай попусту места.

— Я обязательно куплю, — заверил его Рей, — но мне нужно для этого обменять вещи на деньги. Я подумал, что возможно вы подскажите, где это сделать.

Бармен недовольно вздохнул, однако Рей был его потенциальным покупателем, а здесь в городе каждый клиент — источник дохода за который надо ещё побороться.

— На той стороне если идти направо будет несколько магазинов, что скупают краденное, — дал вполне толстый намёк на самого Рея бармен. — Там можешь продать. Но смотри, можешь и сам оказаться ограбленным.

— Благодарю, буду иметь ввиду.

После этого Рей направился к выходу. Проходя мимо двух здоровяков, он с удивлением отметил, что на них есть странные агрегаты, которых он не заметил раньше. Это были конструкции, что цеплялись к рукам посредством ремней. Они соединялись небольшими поршнями и шестерёнками, к которым подходили трубки, идущие им за спину. Спереди к груди к ним крепили пластины.

Рей предположил, что это что-то типа экзоскелета местного производства. Вряд ли он давал хорошую подвижность, но точно давал прирост к физической силе. Подобного Рею видеть ещё не приходилось. Возможно это было то самое влияние других земель на страны, что располагаются у побережья. Ведь ему говорили, что сюда завозят всякие приспособления с другого материка.

Было бы интересно посмотреть на другие механизмы, что может предложить этот пёстрый город.

Улица встретила Рея весёлым шумом вечных гуляний и музыки. Можно было поразиться, на сколько было спокойно в таверне и насколько шумно здесь.

Рей аккуратно перебежал дорогу, чтоб непополнить число упавших в грязь и не попасть под колёса или копыта местных странных ездовых животных. После этого он ещё раз огляделся, внимательно выискивая признаки хотя бы одного из преследователей, и, не найдя их, отключил «систему», чтоб за зря не тратить на неё силы.

За эти несколько минут, что он шёл к местному скупщику, Рей успел наглядеться на персонал заведений. Помимо вышибал, он видел всяких разносчиков еды и барменов. Были и те, кто предлагал в этих заведениях азартные игры.

Через окна он видел множество игровых столов, вокруг которых столпились люди, желающие сыграть. Не меньше было и молодых девушек, некоторые даже младше его самого, которые обслуживали посетителей. На его глазах одну такую уволокли в подворотню на другой стороне дороги, когда она неаккуратно проходила мимо.

Это было больше похоже даже не на город, а на джунгли, где тебя могут съесть буквально через несколько метров после неаккуратной прогулки.

Место, где обитал скупщик оказалась очень старой и грязной на вид лавкой в переулке, что был, в отличии от других, освещён. Перед дверью стояли такие же вышибалы со странными приспособлениями на руках. Видимо это была местная броня.

На удивление Рея внутри оказалось намного светлее и чище, чем снаружи. Аккуратные полочки с вещами, сундуки, выстроившиеся вдоль стен, относительно чистый пол. В дальнем углу помещения за столом сидел тучный мужчина в очках и с отвёрткой в руках. Он увлечённо разбирал маленькие золотые часы.

Но Рей знал, что его этот мужчина заметил сразу и теперь следил за ним краем глаза. Как следили за ним ещё трое охранников, что стояли в тёмных углах и не сразу бросались в глаза. Даже без «системы» Рей заметил их сразу.

Подойдя ближе, Рей имел неудовольствие разглядеть хозяина получше. Вроде бы обычный толстяк с весёлым лицом, однако глаза были словно другого человека — холодные, расчётливые, жестокие. Рей не удивился, если бы узнал, что он отправил на тот свет не один десяток человек. И чем-то он напомнил Рею Родзи.

— Чем могу помочь? — доброжелательно поинтересовался толстяк.

Рей молча положил на стол серьги. «Система» вновь была включена.

Толстяк взял одну из серёжек и принялся рассматривать её через лупу. Потом он посмотрел на Рея.

— Сколько хотите?

— Два с половиной золотых за штуку, — тут же ответил он.

Толстяк вновь принялся рассматривать серёжку.

— Многовато, дам два золотых за обе.

— Два с половиной за каждую, — повторил Рей.

— Вы так уверены, что они столько стоят? — усмехнулся толстяк.

— Это сургут, что вы и сами заметили, — кивнул он на камень. — Золото тоже настоящее, к тому же чистое. Так что два с половиной за каждое.

— Но они краденные. Кто станет покупать краденные?

— Другие торговцы, — ответил Рей. — Или пять золотых за обе, или я ухожу.

— Я дам тебе две золотых, сделав одолжение и ведя с тобой дела, — сказал вальяжно толстяк.

— Делайте одолжение другому, — ответил Рей и взял серёжку со стола, потом протянул руку за второй. Он не стал вырывать её из пальцев толстяка. В любом случае он не имел ничего против этого человека и не собирался того оскорблять своими действиями. Пока что.

Но вот толстяка видимо это задело. Его лицо нахмурилось.

— Положите обратно на стол серёжку, что взяли, молодой человек, — его голос тоже сменился. Неожиданно из приятного и приветственного голос толстяка стал холодным и угрожающим. — Я дам вам два золотых и разойдёмся.

— Или пять, или возвращайте серёжку обратно, — спокойно попросил Рей.

— Я приказал вам положить её.

— Боюсь, вы не в силах указывать мне, что делать. Или вы с каждым ведёте так дела?

Толстяк кивнул кому-то за спиной Рея. Естественно Рей сразу обернулся, готовясь принять бой. Трое каких-то перекаченный амбалов подошли к нему. Они даже не пытались достать мечи, лишь хрустели демонстративно костяшками.

Реакция была понятна для Рея. Он, не самый сильный на вид парень, пытается качать свои права и просить свою цену. Логично предположить, что, видя лёгкую наживу, делец решит просто взять это всё с минимальными затратами. Однако то, что он это всё понимал не меняло того, что им придётся за это ответить.

— Теперь я куплю у тебя это всё за один золотой и можешь идти, парень, — всё таким же ледяным голосом произнёс толстяк.

— Пять золотых или я от сюда уйду, — спокойно повторил Рей.

Толстяк кивнул одному из свои громил, тот сделал шаг и…

Рей вновь ничего не почувствовал. Ни раскаяния, ни жалости, ни гнева. Просто ничего, словно ничего и не произошло. Он чувствовал злость и раздражение по отношению к толстяку, однако убийство больше эмоций не вызвало. Хорошо ли это или плохо? И почему он так волнуется по этому поводу? Может потому что боится, что однажды «система», что берёт контроль над телом, окончательно подчинит его?

Две быстрых вспышки, два быстрых движения мечей на встречу друг другу и он словно ножницами срезает голову мужчине, а потом просто шаг, выпад двумя наконечниками мечей вперёд, и они пробивают горло двум другим мужчинам за спиной обезглавленного. После чего обернулся к толстяку. Тот испуганно закричал:

— ОХРАНА!

Сразу же из боковой двери, что располагалась между полок выскочили два человека. Ещё двое непонятно каким образом услышали этот крик с улицы. Рей бросился вперёд.

Прежде чем первый ударил Рея уже занеся кулак, тот махнул мечом отрубая руку вместе с механизмом. Ударил пар и кровь, комнату наполнил свист. Мужчина вскрикнул; тот, кто был за ним отшатнулся.

Подбросив два меча и перехватив их за лезвия, Рея что был сил метнул их в двух вошедших в комнату мужчин подобно копьям. В этом Рей никогда не был хорош, хотя это было частью обязательной программы подготовки рыцарей. Но не со включённой «системой». Оба меча воткнулись мужчинам в шею и те сделав несколько шагов вперёд упали.

Увидев, что Рей остался без оружия, последний противник бросился на него. Медленно, слишком медленно, Рей увернулся от удара. Мужчина явно переусердствовал и полетел вперёд, буквально разнеся перед собой полки. Как Рей и предполагал, механизм увеличивал силу многократно за что расплачивался скоростью.

Больше книг на сайте — Knigoed.net

Меч сверкнул в руке Рея и вошёл спину амбалу в районе сердца.

В помещении вновь стало тихо. Только тихий свист пара из механизмов иногда нарушал её, да звук кипящей воды.

Толстяк смотрел на всё это с полными ужаса глазами, словно не мог поверить в то, что видит.

— П-погоди, я могу заплатить больше! — испуганно начал он.

— Уже не нужно, — спокойно ответил Рей.

В конце концов, он показал свои способности. Это значило, что свидетель должен быть устранён. Особенно такой неприятный как этот жирный свин.

Через пару минут он вышел из этой лавки, прихватив с собой походную сумку, переодевшись в обычную одежду, что нашёл там, и захватив такую же для Стелларис и Воса. Неизвестно, сколько им придётся ещё пробыть в городе, поэтому стоило запастись вещами, если была такая возможность. Там же он взял себе неплохой меч взамен старого, шесть серебряных монет, что смог найти, и нормальные ботинки.

Был там ещё сейф, но ключа Рей так и не нашёл. Помимо всего прочего в задней комнате он нашёл очень необычное оружие, которого раньше нигде не видел. Металлическая палка словно от косы с рукоятью по середине, чтоб человек мог схватиться за неё и держать оружие вдоль руки, а не поперёк.

Конец оружия представлял из себя полукруглое лезвие словно от секиры. Однако располагалось оно не вдоль как на секире, а поперёк на самом краю этой рукояти. Словно оружие предназначалось для того, чтоб наносить широкие удары перед собой, разрубая противников подобно гильотине.

Рей скопировал себе это оружие.

Позже он нашёл другую лавку где после недолгого торга у него согласились купить серьги за пять золотых. Казалось бы, что мешало тому купить, но видимо некоторые, даже ведя такой грязный бизнес, пытались вести себя грязно абсолютно во всех сферах.

Когда Рей вернулся обратно, ничего не изменилось за исключением того, что очнулся Вос. Его взгляд был слегка мутным, словно он ещё не до конца осознавал, где находится. Стелларис же сидела рядом с ним. Одной рукой держа его за руку, а другую положила на плечо. На всё это дело недовольно смотрел бармен. Ему были эти нежности явно не по душе.

— Как ты? — спросил Рей, садясь рядом.

— Да как-то не очень, — выдавил улыбку Вос. — Всё внутри болит и крутит, словно мои внутренние органы перемалывают. Да и, кажется, ноги с рёбрами сломал. А ты как? Смотрю бодрячком ходишь.

— Да тоже не очень.

Пока Рей возвращался обратно, он решил глянуть, как обстоят дела с его организмом. Сказать, что всё плохо, было нельзя, но хорошо уж точно не было.

[Проверка систем и пользователя:

Состояние пользователя — стабильно тяжёлое.

Выявлено опасное для жизни значение объёма циркулирующей крови. Выявлено значительно кровотечение. Выявлены повреждения опорно-двигательной системы. Выявлены повреждения сосудистой системы. Выявлены повреждения лёгочной ткани. Выявлены повреждения желудочно-кишечного тракта. Выявлены повреждения печени. Выявлены повреждения нервной системы. Требуется медицинское вмешательство.

Функции систем не нарушены.

Работа системы — стабильно.]

Как Рей и предполагал, некоторые кости в ногах были сломаны, но не голень или бедро, иначе бы он ходить не мог; скорее всего кости стопы. Но вот всё остальное… Рей как-то думал, что обошёлся минимальными повреждениями, а тут целый букет. Было повреждено всё, что только возможно. И жив он лишь потому, что «система» всячески борется с кровотечением и регулирует хотя бы частичную работу органов.

И не плохо регулирует, он даже не чувствовал себя плохо. Хотя будь это именно смертельно, «система» бы перед глазами об этом сигналила. Стелларис отделалась от подобного лишь потому, что прижалась тогда к нему и главный удар прошёлся на Рея.

Однако всё равно он закупился тремя баночками местного зелья по пути обратно. Выбрал он самый приличный из магазинов, которые смог найти, где за три золотых купил три зелья исцеления. На каждого по одному.

Своё он уже выпил. Два оставшихся толкнул Восу и Стелларис.

— Выпейте. Где-то через пол часа они должны уже всё исцелить. И прости Стелларис, из пяти, на них я потратил сразу три золотых.

— Ничего, — покачала она головой. — Спасибо, что позаботился об этом.

Вос молча выпил зелье и поморщился.

— Горчит, — прохрипел он со слезящимися глазами, после чего перевёл взгляд на Стелларис. — А ты пить не будешь?

— Приберегу на потом, — улыбнулась она. — У меня ничего не болит, так что и тратить его не зачем.

— Я своё уже выпил, — ответил Рей на незаданный вопрос и махнул рукой, зовя официантку. — Ладно, деньги пока есть, стоит покушать, пока есть возможность.

— А потом может её не быть? — спросил Вос.

— Есть такие подозрения. Меня не покидает смутная уверенность, что главный их выжил.

— С такой высоты? — вскинул бровь Вос.

— Но ты же выжил.

— Меня зажало между обломков, — пожал он плечами. — Когда падали, меня отбросило в потолок, а потом в корпус самого корабля. Дальше уже не помню. Но он… Мне казалось, что я видел, как люди вылетали из корабля после удара.

— Да, но мне кажется, что тот человек всё равно выжил, — ответил Рей и начал перечислять заказ подошедшей официантке.

Мужчина и девушка шли по берегу практически в полной темноте. Луна в эту ночь не светила и единственным источником света служило зарево города на горизонте, да свет приливных волн. Почему волны светились, мужчина толком не знал, но некоторые умники говорили, что в этом виноваты какие-то маленькие животные.

Как бы то ни было, этот свет служил неплохим ориентиром, вдоль которого надо было просто идти. А идти было долго — ещё около часа.

— Аркадия, ты связалась с нашими? — спросил он девушку.

— Ну конечно же! — обиженно ответила она. — Я уже не маленькая, сразу связалась.

А связалась она через небольшой шар — ещё один подарок к миссии от их нанимателя.

— Пусть они не подходят близко к этому человеку, если заметят его. Я хочу поговорить с ним.

— Ты его боишься?

— Остерегаюсь. Если он смог дать отпор мне, то им и подавно даст.

Нет, он не сомневался в мастерстве своих людей, однако ранг силы был разным. Этот человек находился на совершенно другом уровне в отличии от остальных. Это как сравнивать дом и замок.

Нет, в данном случае как дом и огромные горы. Примерно, как сравнивать самого мужчину с его подчинёнными. А ведь раньше всё было иначе…

История мужчины уходила далеко в прошлое.

Десяток веков назад его род был истреблён. Многие погибли, а те, кто выжил, ушли к ведьмам. Они решили отпустить нити жизни и перестать быть бессмертными, радуясь обычным будням со своей семьёй. Он их не винил. Но и не понимал их.

До войны сто лет назад…

Опять война… Вновь она забрала жизни.

Те, что отказались присоединиться к ведьмам и не отпускали свои нити жизни, дожили до этой войны и устроили свой последний поход против ведьм.

Остался только он.

Уже много лет мужчина жил с одной лишь мыслью, что остался один на этой земле. Последняя война сто лет назад, когда это государство при его участии было уничтожено, забрала жизни оставшихся охотников и мужчина думал, что остался последним.

Многие века о жил с мыслью отмщения тем, кто почти истребил их род. Мечтал, как пошатнёт их устои и заставит испытать туже боль предательства, как испытал когда-то он. Но время шло, люди гибли, и та война расставила всё по своим местам. Он — пережиток прошлого и ему ничего не изменить. Оставалось лишь смериться и принять.

И тогда он встретил ту, что смогла его принять со всеми его недостатками. Помогла смериться и забыть.

Мужчина смог вздохнуть полной грудью впервые за столько веков. Теперь он был готов отпустить свои нити жизни и прожить оставшиеся годы как обычный смертный человек, умереть от старости в собственном доме рядом с женой и детьми. Казалось, прошлое отпустило его.

Но он ошибся, прошлое просто так не отпускает. Как оказалось, был ещё один, кто выжил.

Более того, мужчина чувствовал от него очень странную ауру. Охотники могли чувствовать друг друга, если подойдут близко как чувствуют запах друг друга люди. Но этот… Что-то с его аурой было не так. Он уже испытывал подобное очень давно. И теперь снова.

Он даже не сразу обратил на это позабытое чувство внимание, но когда увидел его магию воссоздания, сразу всё понял.

После того предательства десяток веков назад многие погибли. Потом погибли ещё люди, но уже после предательства одного из них. Тот предатель обладал похожей аурой, что и этот человек. Но мужчина думал, что тот предатель погиб.

Этот человек… Мужчина должен знать, кто это. Кто смог выжить? От куда он? Почему он раньше не дал о себе знать? И почему его аура такая странная.

И был ещё один вопрос. На него никто не мог дать ответа. Никто кроме предателя. Но возможно тот, кто имеет схожую ауру сможет ответить на него.

От этих мыслей его оторвала Аркадия.

— Смотри ка, — кивнула она на множество следов. Хлопнула в ладоши и создала магический огонёк.

— Что я тебе говорил про свет? — недовольно покосился он на неё.

— Ну… Будь сейчас это важно ты бы мне пинка под зад дал или подзатыльника. А раз ещё не стукнул, значит понимаешь, что они либо погибли, либо ушли.

— Тот человек точно не погиб, — сказал мужчина, приседая около следов.

— Ты так уверен? — недоверчиво спросила она.

— Такие как он не гибнут.

Он не стал её рассказывать, кто ему встретился. Лучше ей такое не знать. Достаточно того, что она уже знает. Например, что мужчина — охотник на ведьм, что живёт уже почти тысячелетие.

Судя по всему, головную часть корабля выбросило именно сюда. Тогда в воздухе корабль разорвало на части и заднюю часть слегка отнесло в сторону. Из тех, кто был в той части, выжил лишь он и Аркадия. И то, выжили благодаря его организму, что мог пережить и не такие повреждения, обладая повышенной регенераций и крепкостью всего тела.

А Аркадия … Он просто схватил её и вместе с ней вошёл в воду. Правда сломал обе ноги. Потом пришлось ждать некоторое время, чтоб они хотя бы немного срослись. Из-за этого они потеряли время и скорее всего уже не успеют нагнать их.

Однако они наверняка отправились в город. Наверное, рассчитывают найти там посланников своих стран, которые смогут помочь им вернуться. Мужчина уже распорядился установить слежку за усадьбами посланников. Если что, его люди должны будут своим видом отпугнуть тех и заставить покинуть город или залечь на дно. В любом случае, будет лишь вопрос времени, когда он выйдет на них.

Теперь принцесса перешла на второй план, если вообще не пропала из плана — ему нужен этот охотник. И есть у него подозрения, что весь этот план принцессы Серебряных земель был так же ради охотника. Хотя подставлять свою сестру…

А чего он удивляется? Он столько работал на неё и уже одолжен был привыкнуть к её методам.

— Да вот только не могу привыкнуть… — пробормотал он.

— Что ты там говоришь? — спросила его напарница.

— Говорю, что судя по всему, принцесса некоторое время сопротивлялась. Прекрасно знает, что обратно ей путь заказан и хочет сбежать. А он наоборот, её хочет вернуть обратно, чтоб с него ничего не спросили. Думаю, у них в группе будет небольшое противостояние, что сыграет нам на руку.

— Возьмём принцессу?

— Хрен с ней, — отмахнулся он. — Она не рискнёт вернуться, зная, что её и младшую сестру тут же пустят в расход. Скорее всего уйдёт куда-нибудь и будет жить простой спокойной жизнью, если её не убьют раньше.

— А деньги?

— Не стоят мороки. Надо было просто убить её, тогда в корабле.

Почему они сразу не устранили её? Логика у принцессы Серебряных земель была странной, но не ему было это обсуждать. Она решила, что убийство не будет таким эффектным как похищение. Убить легко и ОСЦНГ может как-нибудь отвертеться, но вот стащить у них прям из-под носа хорошо охраняемую принцессу — это уже позор.

Они могли убить её на корабле, но тогда они пожадничали. Последствия жадности до сих пор на берег выбрасывает.

— Думаю, стоит поднять всех остальных людей, — сказал он. — Много у нас в запасе?

— Десяток, думаю, будет. Если считать всех.

— Тогда поднимай их. Пусть прочёсывают город, ищут их. И несколько поставить прямо около домов, чтоб их было хорошо видно. Пусть как пугала отпугнут их от посланников.

Он с кряхтением встал, и они вновь отправились дальше. Долго девушка молчать не могла.

— Ты точно уходишь после этого дела?

Мужчина кивнул.

— Устал я от всего этого. Сначала войны, потом сопротивления и диверсии, потом наёмником заделался, опять войны… невозможно так жить. Хочу наконец вернуть то, что потерял. Да и дочка с женой ждут меня.

Аркадия внимательно посмотрела на мужчину. Сейчас даже при таком слабом свете приливных волн, окрашенных синеватым светом она могла рассмотреть его лицо. Спокойное, даже немного мечтательное, словно он уже и не он.

— Я… я тоже хочу уйти, — неожиданно тихо сказала она, словно боясь его реакции.

— С чего вдруг? — покосился он на неё. — Прибыльно же. Да и работа с принцессой спокойная и не пыльная. Соберёшь свою команду. С твоими силами то ты горы свернёшь.

— Ну а я… не знаю даже. Просто не могу уже закрывать на это глаза. Я была в этой команде только из-за тебя. Тогда ты спас меня, обучил, дал работу. Мне казалось, что это будет предательством, бросить тебя после всего, что ты сделал для меня. Но теперь я могу сказать честно — я не могу. Не хочу больше так жить. Никогда не хотела. И я тоже уйду с тобой, меня больше ничего не держит.

— Ты же знаешь, что у меня…

— Да-да, но я имела ввиду другое.

— Хочешь отказаться от такого прибыльного дела?

— Да знаю, что прибыльное… Но не об этом я мечтала в детстве, — сказала она, глядя на волны. — Я всегда мечтала стать булочницей.

— Пекарем, имеешь ввиду?

— Да, точно, пекарь. Делать пирожные и пироги, хлеб печь. Иметь мужа и сына. А лучше сразу четырёх сыновей и одну дочку, которую они будут защищать, — она мечтательно посмотрела на зарево города. — У меня много денег благодаря тебе и этой работе. Я могу позволить себе это.

— Если бы ты сказала раньше, я бы не стал тебя держать.

— А я бы не стала говорить это, боясь предать тебя, — улыбнулась она. — Так что, уйдём вместе? Прямо сейчас? Ты со своей семьёй, а я одна? Уйдём в далёкие страны, а может и на другой материк. Будем жить как соседи, потом дружить семьями? Ты же говоришь, что принцесса уже не вернётся, так как знает, что её убьют. Значит мы выполнили свою миссию.

Она схватила его за руку и попыталась потащить в другую сторону, но он остановил её. Его глаза были… слегка грустными.

— Я не могу. Мне надо кое-что узнать, — сказал он словно извиняясь. — Появились вопросы, которые требуют прояснения.

— Это же не связано с заданием?

Он покачал головой.

— Но ты не можешь оставить это?

Мужчина кивнул.

Девушка бросила взгляд в даль, которая манила свободой, но она нашла силы отвернуться. Если этому человеку требуется помощь, то она её предоставит. Как однажды он спас саму её в детстве.

— Ну раз так, то я с тобой! — сказала она радостно. — Обожаю рыться в чужих жизнях и тайнах! А как закончим, захватим твою семью и отправимся в путешествие!

— Как хочешь, — пожал он плечами.

Они продолжили свой путь. Очень скоро они забрели на улицу, которая наводила тоску и депрессию одним своим видом. Это была боковая улица, что вела к городу. Старые дома, покосившиеся заборы, грязная дорога. Мужчина даже представлять не хотел, какого жить здесь всю жизнь.

Вскоре они набрели на трупы.

— Свежие, — тихо сказал он, пощупав один из них.

— Он убил их?

— Видимо позарились на принцессу, и он решил проблему самым простым способом.

Трупов было не мало, если учесть, что здесь был всего один человек. Они вереницей уходили в сторону. Видимо пробивались с боем или же они утащили принцессу, и он пошёл за ними.

— Ты не обязана идти со мной, — сказал он.

Потому что дальше может быть только хуже. Не дай богиня, чтоб тем человеком оказался предатель. Тогда количество трупов будет расти в геометрической прогрессии.

— Не говори ерунды! Мы же команда! Вместе одерживаем победу, вместе погибаем! — сказала она уверенно, явно шутя.

Но вот мужчине только было не до шуток.

— Именно этого я и боюсь, — тихо ответил он.

После ужина Рей, Вос и Стелларис поднялись в снятую комнату. Это была обычная, довольно уютная комнатушка в конце коридора под самой крышей. Здесь был стол, два стула, две кровати и шкаф. Если что, из окна можно было спокойно перебраться на соседнюю крышу, хотя с неё сюда забраться было очень проблематично.

В отличии от Рея, для Воса и Стелларис комната была радостным событием, словно они себе дом купили. Они тут же уселись на одну кровать, чем вызвали недовольный взгляд Рея.

— Нам надо переодеться, — сказал Рей, вытаскивая одежду.

— О, так ты и одежду купил! — непонятно чему обрадовался Вос, однако через секунду Рей понял, почему. — Стелларис, хочу посмотреть, как ты будешь выглядеть в обычном платье!

— Ну… — она покраснела. — Если ты настаиваешь…

После этого она крутанула пальчиком, давая вполне понятный намёк. Рей и Вос отвернулись. Послышался шорох одежды, едва заметные щелчки застёжек на её платье и через пять минут она разрешила им обернуться.

— Да тебе идёт! — улыбнулся Вос.

— Спасибо, — улыбнулась она и сделала лёгкий реверанс. Мнение Рея её не сильно волновало.

Они вновь начали мило общаться между собой. Рей не стал их отвлекать, было чем заняться и без этого.

Он сквозь щель между шторами внимательно осмотрел улицу. Никого не заметив, Рей вышел в коридор. Их комната находилась в самом конце и сюда если и подойдут, то только чтоб попасть к ним. Он отковырял щепку от стены и запихнул её во внутреннюю сторону замка, если кто полезет взламывать, он не сможет шпильками проникнут внутрь.

После этого он спустился вниз купил какое-то дешёвое пойло. Но Рею нужна была бутылка. Поднявшись наверх, он разбил её и рассыпал осколки перед дверью. Теперь если кто подойдёт, то с «системой» он сто процентов услышит этого человека.

Когда с сигнализацией было покончено, Рей решил, что пора бы им уже лечь спать. В отличии от весело болтающей парочки, он сегодня мотался весь день.

Тот момент, когда он проснулся в объятиях Адель, прижавшись к её груди, казались какими-то далёкими и нереальными, словно ему они приснились, а не произошли этим утром.

Не думал Рей, что скажет подобное, но сейчас он хотел вернуться обратно в объятия Адель, которые стали ему по своему родными. Он хотел вновь увидеть Нэнси и Кио, хотел вновь поговорить о глупостях с Намбирой и послушать разговоры парней.

Он хотел такой жизни, а не нескончаемого кошмара, где приходится то и дело убивать да пытаться выжить.

Вздохнув, Рей попытался отбросить эти мысли, что заставляли сердце внутри сжаться от тоски.

— И так, — перевёл он взгляд на воркующую парочку, — раз вы примерили себе одежду, разбредаемся по койкам.

— Я с Восом, — тут же заявила Стелларис, заставив упомянутую личность смутиться. — Тут всего две кровати и вам, как моему сопровождающему нужен хороший отдых.

— Как благородно с твоей стороны, но я буду спать с Восом, — тут же ответил Рей.

— Эй-эй, чувак, мы конечно друзья. Но не такие близкие. Может ты не знаешь, но я больше по…

— Вос, просто замолчи, — твёрдо попросил его Рей, — Стелларис, ты спишь отдельно. Не хватало, чтоб вы тут устроили ночные игры.

— Почему вас заботит то, чем будет заниматься принцесса? — спросила она, пытаясь отыграть прошлую себя.

— Потому что потом это же самое сделает со мной господин Муромец, а может и госпожа Лилит, если узнают об этом.

— От госпожи Лилит я бы не оказался, — задумчиво произнёс Вос, чем вызвал острый взгляд Стелларис.

«Уже ревнует, как-то быстро».

— Однако это моё дело. Я могу заниматься тем, чем захочу и не тебе указывать мне это.

— Это будет твоим делом, если ты вернёшься обратно. Сейчас я с Восом на одной кровати, ты на другой. Стелларис, вопрос закрыт и не подлежит обсуждению.

Она вздохнула, посмотрела на Воса так, словно упускал единственный шанс на миллион. Хотя вот по Восу такого не скажешь. Обычно это мальчишки стремятся к подобному, когда девушку тянет на романтику. Перед Реем картина предстала с точностью наоборот.

— Я не вернусь обратно. Даже если мне придётся умереть, — категорично заявила Стелларис.

— Но до этого не дойдёт же, — Вос кажется стал проникаться ситуацией, что сейчас была между Реем и Стелларис.

— Не дойдёт. Если придётся, я свяжу тебя по рукам и ногам.

— И до этого не дойдёт, верно? — попытался успокоить его Вос.

— Зависит от Стелларис.

Они вновь мерились взглядом и вновь Стелларис, смутившись, отвела его первой. Ей не хватало внутреннего стрежня. Вернее, он был, но слишком слабый, чтоб противостоять Рею или той же принцессе Серебряных земель.

— Я не вернусь, — упёрто повторила она и покосилась на Воса. — Вос, я тебе расскажу сегодня, почему я так категорична.

Вос то ещё ситуации не знал. Рей был уверен, что узнай он и тут же примет сторону Стелларис. Примет потому что влюблён. И от этого он может принести Рею множество проблем. Рей не хотел ему зла, да и Вос вряд ли подобного желал Рею. Но узнай он правду, и может начать вставлять палки в колёса.

«Тогда обоих свяжу и потащу», — пообещал он сам себе.

Уж что-что, а с Восом он справится без проблем.

Рей лёг в кровать, не раздеваясь. Даже ботинок не снял. Если что произойдёт, то не будет времени одеваться. Перед собой он положил раздобытый меч.

Вос расположился ближе к стене, чтоб в случае чего не мешать Рею вскочить с кровати. Они легли спиной к спине, чтоб не вызывать у друг друга смущения. Так же, как и Рей, Вос не стал раздеваться. Может тоже понимал, в какой ситуации оказались. А может просто не хотел лежать раздетый в одной комнате с девушкой, так и ещё в одной кровати с одетым товарищем.

В отличии от них Стелларис полностью разделась. Она попросила обоих закрыть глаза на минуту, а когда они их открыли, она уже укуталась в одеяло и метала оттуда в Рея недовольные взгляды. Рей только усмехнулся и задул лампу.

Рея её злобные глазки, сверкающие из-под одеяла, словно у кошки, которую лишили сметаны, смешили. Она действительно выглядела забавно. Обиженная девочка, что хотела почувствовать себя взрослой. Рей бы понял, если бы Вос этого хотел, но от Стелларис такого он не ждал.

Постепенно он начал засыпать.

Обычно, когда Рей спал, «система» не включалась сама. Например, когда он спал, а Адель лезла туда, где её шаловливым ручкам не место, «система» не спешила включаться, хотя угроза была.

Но вот на берегу она незамедлительно его подняла. То же было после первой драки с Адель, когда он чуть не умер. Скорее всего она исходила из того, что сам Рей думает о данной ситуации, используя его знания как основу. Поэтому он спокойно её выключил, зная, что та в случае необходимости сама разбудит его.

И она разбудила его.

Разбудила, когда Стелларис, укутавшись в одеяло перегнулась через него к Восу.

— Вос… Вос, ты спишь?

Рей почувствовал, как она начала расталкивать Воса. Вот неугомонная. Рея захотелось её ущипнуть просто из-за вредности, чтоб не расслаблялась, но он решил посмотреть, что та будет делать дальше.

Наконец ей удалось разбудить его.

— А… Стелларис? Ты… что делаешь?

— Тихо, разбудишь его.

— Мне кажется он не спит, — посмотрел Вос на Рея.

Повисла тишина. Но потом Стелларис нагнулась над ним и тихо спросила:

— Рей ты спишь?

— Так он тебе и ответил, — усмехнулся Вос. — Так что ты хотела? В туалет?

— Нет-нет-нет, — замотала она головой. — Я хотела поговорить с тобой.

— Со мной?

— Я обещала тебе рассказать правду.

Рею было интересно послушать, что она расскажет ему.

И надо сказать, Стелларис рассказала историю точь-в-точь, что и ему. То есть она не пыталась как-то влиять на Воса или управлять им. Она выложила всё как есть, давая ему возможность самому для себя всё решить.

— Я… Мне тяжело сказать, Стелларис… Нет, только не подумай, я за то, чтобы ты сбежала со мной или без меня…

— С тобой, — тут же заявила она.

— Хорошо, со мной. Но и Рея я понимаю. Если ты убежишь, всё может посыпаться на него. Более того, он зол на тебя за то, что ты не сказала о засаде. Ведь на его глазах погибли люди и ему самому пришлось убить не один десяток из-за этого.

— Ты… поддерживаешь его? — как-то неуверенно спросила она.

Вос задумался.

— Знаешь, это тоже самое что спрашивать, кого ты больше любишь, маму или папу. И ты, и он правы. И мне тяжело выбрать.

— Я понимаю, — кивнула она. — Я просто хочу, чтоб ты знал правду. Какую бы ты сторону не выбрал, я не могу вернуться. Не могу подвергнуть свою младшую сестру опасности. Даже если мне придётся умереть.

— До этого не дойдёт, — Вос перегнулся через Рея и взял её за руку. — Этого не случится, все заслуживают право на счастье — вот что однажды мне сказал отец. Так что я уверен, что мы что-нибудь сможем решить.

— Сможешь перелезть через Рея, не разбудив его?

— Думаю, да.

И конечно же Вос наступил ему на руку. Если бы он сейчас действительно спал, то сто процентов бы проснулся.

Рею не стал открывать глаза, он не стал останавливать их. Просто решил пустить всё на самотёк. Она права, это её жизнь, пусть делает что хочет. Особенно когда ей предстоит вернуться обратно.

Вернуться туда, где её будет ждать неизвестное и опасное будущее. Или же такое будущее может ждать уже самого Рея, если он её не доставит. И не только его, но и тех, кто с ним связан.

Вос и Стелларис стояли посреди комнаты, смотря друг другу в глаза. Не смотря на стеснение, Стелларис всё равно разжала руки. Её одеяло упало на пол, открывая всю её слегка ошарашенному таким поворотом взгляду Воса. Конечно же Вос не удержался и буквально всю её осмотрел взглядом мальчишки, кто опыта подобного не имел.

Почему-то такая удивлённая и растерянная реакция вызвала у Стелларис лишь улыбку. Она взяла его голову, притянула к себе и поцеловала. Они слились в неумелом, первом для каждого из них поцелуе.

Она — принцесса, что бежит из страны, готовая пойти на авантюру ради своей любви и мечты, вставшая на цыпочки, чтоб приблизиться к своей высокой любви. И он — парень у которого энергии за троих и который мечтал найти свою необычную захватывающую судьбу, склонившийся к своей невысокой возлюбленной.

Чуть позже они переместились медленно на кровать, всё больше и больше узнавая друг друга, всё больше изучая тела друг друга. Они смогли почувствовать радость от того, что их тела оказались вместе и могли касаться. Не прошло и пяти минут, как они стали ближе чем когда-либо.

Рею лишь оставалось смериться и слушать на протяжении продолжительного времени скрип кровати, стоны, а иногда и вскрики. В какой-то степени он был даже рад за них. За то, что они оба нашли счастье и теперь вдвоём могли разделить его.

Но он… он был тем, кому это счастье придётся разрушить. Тем, кто сам хотел спокойной жизни, наполненной радостью и счастьем. А ещё ответа на свои вопросы.

И он был тем, кто в ближайшее время станет одной из причин страшной трагедии, что унесёт не одну сотню жизней в этом городе.

Глава 9

В Твердыне мира наступила ночь. Практически все корпуса спали и только изредка можно было услышать чьи-нибудь шаги, которые растворялись в тишине так же быстро, как и появлялись.

Наконец я смогла добраться до коридора, что вёл в комнату Рея.

Сегодняшний день не в последнюю очередь из-за случившегося выдался довольно напряжённым, однако я даже не заметила этого. Все мои мысли летали в совершенно другой стороне, и я мечтала, когда наконец работа закончится, чтоб появилась возможность узнать то, что меня волновало.

Я тихо подошла к двери человека, который был мне дорог. Встала в неуверенности напротив неё и постучала.

Знаю, что там нет моего хозяина и дорогого мне человека. Но ещё я знаю, что там есть его избранница. Я просто уверенна, что она пришла именно сюда после работы.

За дверью было тихо, но я знала, что меня всё равно услышат, если позвать громко.

— Госпожа Адалхеидис, это Кио, вы здесь?

Всего секунда ожидания и замок тихонечко щёлкнул. Дверь медленно открылась и на пороге появилась Адель. Она выглядела неважно… Видимо последние события слишком сильно отразились на ней. Её кожа была бледнее обычного, а под глазами появились синяки. Она была словно тенью себя самой. Из-за её высокого воротника на мгновение появился след чего-то словно она хотела повеситься. От этого всё внутри мня обвалилось.

Нет, я не должна показывать, что заметила это. Однако теперь придётся нам с Нэнси всегда быть рядом, чтоб не дать ей наложить на себя руки! Рей бы не смог такого пережить!

— Ой, Кио, только прошу, не надо сейчас меня жалеть, — попросила она, отходя в сторону и пропуская меня. — И хватит кланяться, мы не на работе, — остановила она меня от поклона.

Тогда я просто кивнула и зашла внутрь. Дверь за моей спиной захлопнулась.

И вновь это уютное место и приятное чувство защищённости. Теперь оно ассоциировалось лишь с домом и семьёй и только здесь я могу почувствовать себя самой собой. Здесь ощущалась своя едва уловимая атмосфера доброты и тепла. Ведь именно здесь была моя новая семья — Адель, Намбира, Нэнси, я и…

Рей.

Я проглотила чувства, что начали бурлить во мне. Не сейчас и не здесь, ведь Адель тоже тяжело. И Намбире, хотя по ней не видно. Так и не научилась показывать свои эмоции. Здесь никому не нужны мои слёзы, здесь все хотят просто спокойствия.

Намбира лежала на его кровати и просто смотрела в потолок. С ней не было книжки как обычно. Тут же на столике, что был придвинут к кровати, был приготовлен чайный сервиз.

— Я налью тебе чаю, — сказала Адель, но я её остановила.

— Нет-нет-нет, сидите, я сама.

Она очень добра ко мне и Нэнси. Хотя я видела, как она с Реем волком друг на друга смотрят. Это выглядит очень мило, словно детский спор межу братом и сестрой.

Разлив чай по чашкам и раздав их присутствующим, я села на стул.

— Адель, я хотела…

— Ничего, — перебила она меня до того, как я успела закончить. — Ничего не известно, он пропал вместе с принцессой Стелларис. Среди погибших его точно нет. Я просто уверенна, что с ним всё в порядке.

— Но он…

— Я бы на твоём месте не волновалась, Кио, о нём, — сказала она.

Я была слегка возмущена её заявлением. Как можно не волноваться о дорогом человеке!? Разве она его не любит? Моё отношение видимо было очень красноречиво видно на моём лице, так как она устало вздохнула.

— Я не это имела ввиду. Просто он охотник. Уж кто-кто, а он точно выживет, и я в этом ни на секунду не сомневаюсь. Да и ты бы не сомневалась, — с осуждением глянула она на меня. — Меня больше другое волнует.

— Что именно? — не понимая, спросила я.

— Он может натворить бед, — сказала за неё Намбира скучающим голосом. — Он не способен контролировать полностью свою силу, и ты это видела. Одной богине известно, что у него в запасе есть. И эта дурёха волнуется, что, если будет опасность, он может устроить настоящий ад, который его и выдаст.

Я вспомнила то состояние, когда он меня ударил. Бездушное лицо, пустой взгляд, жутковатый свет в его глазах. Он не был тем, кого я знала — это было нечто чужеродное и очень страшное.

И теперь я понимала, что имела ввиду Намбира и чего боялась Адель.

— Вы думаете, он вновь может… стать таким?

— Я без понятия, что у этого идиота происходит в голове, но… да, я боюсь именно этого. Боюсь, что он не может этим управлять. Нам сказали, что они забрали принцессу на летающем судне, но Рея так и не нашли. Значит он был там. Ария сказала мне, что этим вечером они подняли своих людей на восточном побережье. И один из них сказал, что этим вечером два судна рухнули в море.

— Это…

— Дело рук Рея. Возможно он уже начал действовать, а может просто случайность, мы не знаем.

Мы замолчали. Ничего не хочу говорить и ни о чём не хочу думать. Я очень волнуюсь за него, как он там? Я была как-то на восточном побережье. Это очень и очень страшное место, где чужая жизнь была дешевле чем дрова. Я видела, как там убивают и грабят. Моему прежнему хозяину даже пришлось нанять людей для охраны своей повозки.

В комнате висела тишина. Уверенна, что каждая из нас сейчас думает о чём-то, что связанно с Реем. Потому что для нас он стал семьёй. Семьёй, за которую мы волнуемся и готовы бороться.

Тишину ничего не нарушало до тех пор, пока Адель неожиданно не вскочила, прикрывая рот рукой.

— Адель? — испуганно спросила я, чуть не выронив чашку.

Но она, не обращая ни на кого внимания, просто убежала в ванную комнату. Я хотела броситься за ней, но меня остановила Намбира.

— Всё в порядке, — сказала она и отпил чая.

— Но она…

— Сейчас вернётся. Очень скоро она будет радоваться подобному состоянию каждые пять минут.

Мне кажется или я услышала злорадство в её голосе? Неужели Намбира начала проявлять эмоции? И не слишком ли они… тёмные?

Адель, мне на радость, вернулась минут через пять. У меня как камень с души свалился, настолько я было рада её возвращению. Но от чего её тошнит? Она так сильно волнуется? Бедная Адель, так волнуется о Рее. Даже я не так волнуюсь, хотя люблю его всей душой и готова встать на его защиту в любую секунду.

Адель отвернулась от моего пристального взгляда, а я покраснела и опустила взгляд. Негоже так смотреть на людей. Зато Намбира, наблюдающая за этим всем, поспешила мне всё рассказать.

— Ты видимо не понимаешь.

— Намибра, заткнись или урою, — шикнула на неё Адель.

Намбира и глазом не повела.

— Адель беременна, — спокойно сообщила она мне, а я…

Я… Чего!?

Она беременна!? Я теперь не сводила глаз с неё.

Не знаю, что сказать.

Беременна?

Это получается Рей с ней… Нет, я знаю, что Рей и она вместе спят, но она уже беременна? Уже? Нет, я имею ввиду, она забеременела или…

О богиня милосердная, мои мысли путаются!

— Но когда … Сколько уже?

Видя мой шок, Адель как-то странно улыбнулась.

— Месяц. Не могу сказать точно.

Я… не знаю… Нет, знаю!

— Я поздравляю тебя! — бросилась я её обнимать.

Она не пыталась увернуться, просто обняла меня в ответ.

Я так счастлива! У Рея будет ребёнок. И у Адель тоже! Они будут семьёй.

Теперь… теперь я смогу увидеть их счастливую семью. А ведь и я могу иметь детей, которых буду любить. Не всегда же мне жить с ним. Я смогу найти своё счастье!

Может Рей действительно прав и мне пора тоже искать себе семью? Тогда и у меня будут дети и они так же смогут за меня порадоваться. Да, возможно тогда я смогу почувствовать себя нужной и не потерянной. Наверное Рей это имел ввиду, найти своё место.

— Думала вам рассказать по позже, — сказала она, когда отстранилась от неё и дала щелбан Намбире в лоб. — Хотя кому-то надо держать язык за зубами.

— А Рей знает? — спросила я.

— Я не говорила ему ещё, — ответила Адель. — Хотела сказать после его возвращения, но вон как обернулось…

Но случилось это. Он бы, наверное, был так счастлив узнать, что скоро станет отцом и маленький охотник на ведьм будет бегать у него дома. Наверное он был бы так же счастлив как и Адель.

Но раз она счастлива, то почему тогда…

— Но если ты беременна, то зачем хотела повеситься? — задала я вопрос, который неожиданно появился у меня в голове.

В комнате повисла тишина. И атмосфера из тёплой стала неожиданно холодной. Этот холод исходил от Намбиры, словно Адель тут же стала для неё страшным врагом.

Она нехорошо покосилась на Адель. Ещё мгновение и Намбира скрутила её прямо на кровати. После чего не особо церемонясь дёрнула одежду, оголяя шею. Там действительно был след, мне не показалась.

— Нам надо её связать ради её же сохранности. У неё бредовые мысли, что могут возникнуть у беременных. Ради детей и её жизни, она будет связанной.

Я с готовностью кивнула. Но Адель почему-то сопротивлялась! Она не понимает, что это для её же блага?

— Дуры, я не пыталась повеситься! За кого вы меня принимаете!? Это я с подругой поссорилась и подралась.

Буквально за пять минут она нам рассказала о случившемся, прежде чеммы связали её по рукам и ногам.

Услышав её историю, я, честно говоря, вздохнула с облегчением. Слава богу, Адель не потеряла разум от горя. Я бы тогда уже не знала, что делать. Но Намбира выглядела разочарованной. Он так хотела связать Адель? Ничего я не понимаю в них.

— Идиотки! Ладно Намбира, но ты-то куда, Кио!?

— Я просто волнуюсь за тебя, — попыталась я оправдаться.

— И хотела меня связать!? В гробу я видела такую заботу! Кошмар какой… — потёрла она переносицу. — Кстати, ещё несколько человек знают, кто он такой, — сказала она тише.

Моё сердечко забилось быстро-быстро. Ещё кто-то? То есть другие?

— Кто? — тут же спросила Намбира.

— Лилит, глава совета, Муромец, тоже глава совета, он может догадаться, если уже не знает. Он с Лилит хорошо ладят. Ария — моя подруга, она сама догадалась, но у неё своя долгая история с Реем. Хотя его не так зовут.

— У него другое имя? — удивилась я.

— Он представился ей как Инако. Тогда в городе он полез её спасать и сам погиб. Почти погиб. Все думали, что она его победила. Но я выяснила, что по-настоящему он наоборот тащил её за собой через весь Город Забвения, чтоб она не погибла.

Это очень похоже на Рея. Он всегда бежит помогать тем, кто ему дорог. Или если он считает правильным помочь. Как тогда он полез спасать нас. А потом Намбиру. Он рассказывал нам уже когда-то, что потерял память и ничего не помнит. Значит он ещё до потери памяти был таким?

Я улыбнулась. Хорошо, что люди не всегда меняются.

Однако новость о том, что кто-то ещё знает о том, кто он такой, меня насторожила.

— Не много же знает, что он охотник, — попыталась я найти и хорошую сторону в этом всём.

— Знает один, знают все, — сказала Намбира. Адель согласно кивнула головой.

— Я боюсь, что, если он пропал, они могут начать копать против него. Знаю, что все уверенны в его невиновности и понимают, что он не замешан в этом, но долг требует всё проверить. И тогда неизвестно, что может всплыть.

— Но он был аккуратен! — воскликнула я. — Как они узнают?

— Так же, как и Лилит. Стоит просто сопоставить все факты, порыться в документах, и примерно понять, кто какую выгоду мог иметь с произошедшего. Обычно такого рода обвинения требуют доказательств, но они обладают огромной властью и могут просто задержать его.

— Только из-за того, что он охотник на ведьм?

Адель посмотрела на меня.

— Именно. Есть в совете те, кто может схватить его за прошлые прегрешения. И тогда…

И тогда его казнят. Если это станет широко известно, его попытаются схватить. И тогда вновь может вернуться его тёмная сторона.

Рей проснулся рано утром, когда солнце только-только стало выглядывать из-за крыш домов, окрашивая всё в округе оранжевым цветом. На улицах в это время было тихо. Все, кто напивался всю ночь, мирно спали на полу, на столах, под столом и где придётся. Заведения чистились, отмывались и готовились принять новых посетителей, только уже утром и более трезвых. Город просыпался и готовился к новому дню.

Рей быстро выглянул в щель между шторкой — на улице он вновь никого не заметил, но это не значило, что никого нет.

Теперь, пока было утро, он хотел сходить и поискать представителей своей страны, если они здесь были. Тогда он сможет быстро и без проблем вернуться в ОСЦНГ. А там уже будь с принцессой, что будет.

Рей бросил взгляд на спящих голубков, чьи головы торчали из-под одного одеяла. Лица даже во сне у них были счастливые. Ну ещё бы, они ему спать всю ночь не давали.

Рей решил их не будить и аккуратно вышел через дверь в коридор. Под ногами захрустело подготовленное для незваных гостей стекло. Он быстро огляделся и, не заметив ничего подозрительного, спустился на первый этаж.

— Завтрак подаёте?

Бармен, только что проснувшийся и помятый сонно кивнул.

— Тогда можно поднос и… что у вас на завтрак?

— Хлеб с мясом, чай, пирожок, масло, каша молочная. Всё в комплекте.

— Да, давайте на троих. Кстати, вчера нас никто не спрашивал? Мы должны были встретиться с одним человеком. Он мог быть в чёрном плаще и выглядеть несколько подозрительно.

Бармен покачал головой.

«Ну и отлично», — улыбнулся Рей и сел за свободный стол.

Со вчерашнего вчера особо ничего не изменилось, если не считать, что пол стал заметно чище, а людей меньше. Видимо ушли или спят у себя в номерах.

Минут через десять ему принесли поднос с завтраком. Быстро запихнув в рот свою порцию, Рей подхватил поднос и понёс его к ним в номер. Не стоило лишний раз светиться Стелларис на людях. Её внешность слишком заметная.

Когда Рей вошёл в комнату Стелларис и Вос уже вылезли из кровати и натягивали на себя одежду. Завидев его, Стелларис тут же повернулась спиной, явно смущаясь его. А вот Воса голого она не смущалась.

Рей лишь вздохнул, чего он там не видел.

— Ваш завтрак.

— О! Прямо в комнату! Рей, ты чудо, — обрадовался Вос.

— Штаны надень лучше, — бросил Рей, усмехнувшись. — А то твоё чудо выбивает меня из колеи. Нам надо сейчас позавтракать и подождать, пока на улицах вновь не станет людно. После этого двинемся к представителям наших стран. И предупрежу сразу обоих…

Он смерил их взглядом.

Почему-то Вос и Стелларис почувствовали себя слегка неуютно, словно попали на допрос. Они не могли сказать, из-за чего возникло волнение в их сердцах, ведь перед ними был друг и сопровождающий. Но вот атмосфера на мгновение поменялась и тут же вернулась в норму.

— …если попытаетесь бежать, свяжу обоих и потащу на своём горбу, — он посмотрел на Воса. — Нет, пожалуй, тебя я буду тащить по земле.

— Э! Я хочу тоже на спине твоей кататься!

— Нет, это место занято нашей принцессой. Для тебя только низкоуровневый способ передвижения. А теперь кушайте, неизвестно, когда ещё нам возможность такая выпадет.

Уже позже, когда прошло около часа, Рей выглянул в коридор, после чего махнул Восу и Стелларис следовать за ним. Из-за вызывающего вида Стелларис, поверх волос Рей повязал ей платок, Хоть волосы скроет, и то хорошо.

Когда они спустились на первый этаж, людей заметно прибавилось. Стучали кружки, ложки о тарелки, разносились ещё сонные голоса, хотя кто-то уже вполне бодро разговаривал и смеялся. Очень скоро эти люди пойдут на работу в порт.

Выйдя на улицу, Рей мог полюбоваться на город, что ночью выглядел совершенно иначе. Сейчас здесь ходили более трезвые и более чистые люди. Улочки, что ночью были подобны пещерам, где обитали монстры, теперь были заполнены совершенно обычными людьми и детьми. Те мыли посуду, стирали в тазиках, развешивали бельё.

И никого совершенно не смущало тело, что валялось на земле. Только одна женщина подвинула его ногой, чтоб не мешался в проходе. Чуть позже к нему подошли стражники и погрузили в повозку, где лежало уже несколько тел. Как выразились бы местные, собирали подарки после ночи.

Рей и Вос поставили Стелларис между собой, чтоб прикрывать её с двух сторон. В этом платке, она выглядела намного обычнее, чем с распущенными волосами и никто особо не обращал на неё внимания.

Проходя мимо того места, где был убит скупщик краденного, Рей бросил мимолётный взгляд в ту сторону. Там сейчас было несколько стражников, что выносили тела убитых и ещё несколько цивильно одетых, но явно принадлежащих к государственной службе, людей. Они о чём-то разговаривали между собой. Но так как Рей шёл по другой стороне улицы, услышать он их не мог.

— Этот город выглядит довольно спокойным, — заметил Вос.

— Потому что утро, ты его ночью не видел. Это сущий ад наяву, — заверил его Рей.

— Серьёзно?

— Поверь на слово. Пока мы шли, Стелларис уже успели утащить, чтоб изнасиловать, а я убить несколько человек и спасти ещё одну их жертву.

Вос присвистнул.

— Охренеть можно.

— Да уж, не тот город, в котором я бы согласился жить, — кивнул Рей. — Хотя я не понимаю, почему люди здесь остаются.

— Цивилизация, — ответила Стелларис. — Люди не могут без неё выжить. Очень мало есть людей, которые могут сами охотиться, сами шить себе одежду и взращивать еду. Они не выживут вне города. А здесь есть хотя бы работа.

— А уехать? — спросил Вос.

— Мне кажется, многих здесь держит семья. Они не могут бросить их, а пускаться в путешествие, имея за спиной детей… Мне кажется, это плохая идея. Дети не взрослые, им не подойдёт питаться чем попало и спать где есть место. Да и деньги нужны.

— От куда ты это знаешь? — спросил Вос.

— Сейчас она тебе скажет, что в книжке прочитала, — предугадал её ответ Рей.

Стелларис неуверенно улыбнулась, показывая, что её раскусили и не зная, как реагировать на слова Рея.

— Сколько же ты прочитала? — поинтересовался Вос.

— И сотой части библиотеки, что у нас в замке не смогла осилить.

Рей предположил, что подобные библиотеки выглядят как те, что в его мире — огромные залы со множеством полок, где книг миллионы.

— Ты скромничаешь, — усмехнулся Рей. — Твои познания подозрительно широки.

— И ограничиваются лишь моими интересами.

— И что же тебя интересует? — спросил Вос.

— Всё, — лучезарно улыбнулась ему Стелларис.

Отличный ответ. Рей подумал, что жить со Стелларис очень удобно. Вот окажутся они в лесу, а она как ходячий справочник подскажет, какие ягоды съедобны, а какие нет.

Они вышли на большое пересечение улиц, где ездило множество гружённых телег и обычных карет. Здесь же проходило бесчисленное множество людей. Рей на мгновение включил «систему» и обвёл всю округу взглядом. Однако ничего подозрительного он не заметил.

Он решил, что «систему» отключать время от времени, так как она не только тратит энергию, но и мешает ему самому следить за обстановкой. Ведь если он постоянно ею пользуется, то потом без неё вообще ничего не сможет сделать. Да и днями в толпе он сомневался, что их смогут отследить.

— А где находятся эти представители? — спросил Вос.

— Без понятия, — пожал плечами Рей.

— Тогда может стоило их сначала найти, а потом идти туда?

— И оставить вас одних, чтоб потом не найти на месте? — посмотрел на него Рей. — Нет уж. Делать мне нечего потом, как искать вас.

— Ты так уверен, что тебя накажут за то, что ты не смог защитить принцессу? Ведь это невозможно было бы сделать в такой ситуации.

— Но как видишь, я сделал. И я не хочу проверять твои слова на себе. Мне есть, что терять.

— Как и Стелларис.

— Уж прости, Вос, — повернулся к нему Рей. — Но каждый сам выставляет приоритеты. Стелларис готова пожертвовать жизнями других ради своей сестры. Ну а я готов пожертвовать её будущим ради своей жизни и не только. Ты же не пытаешься её убедить отказаться от своей цели, хотя знаешь, что мне может грозить за это. Так почему пытаешься отговорить меня?

— Просто…

— Просто у тебя другие приоритеты, я знаю. Но давай оставим этот разговор на потом.

Рей оглянулся и повёл их через дорогу на другую сторону. После этого они двинулись вдоль множества всевозможных домов с увеселительными заведениями прежде чем Рей решил всё-таки воспользоваться помощью стражей, которые стояли то тут, то там.

— Представительства других стран? Посланников других стран, то есть?

— Да-да, именно их.

Страж с лицом челвоека, который скорее не защищает закон, а нарушает его, что-то выплюнул на землю и показал пальцем в сторону.

— Там богатые районы находятся. Сразу заметишь — чище и зеленее. Вот в тех домах и живут посланники других стран.

— Благодарю вас, — кивнул ему Рей, и вернулся к своим.

Они вновь двинулись через этот город, только уже в другую сторону.

Несколько раз Рей видел странные механизмы на пару, что выхаживали здесь. Странное подобие площадки на четырёх лапах медленно шло по улице со множеством коробок на борту и большим круглым котлом из которого вырывался пар.

— Это что? — спросил Вос вопрос, который интересовал и Рея.

— Паровая машина. Двигается за счёт пара, а иногда и за счёт магии. Они очень распространены за океаном. И сюда их тоже завозят.

— Наверное там потрясающе, за океаном, — мечтательно сказал Вос.

— Ну… — Стелларис задумалась. — Я видела картинки одного из таких городов. Он стоял на берегу моря и его полностью покрывали трубы, на которых уже строились дома.

— Зачем?

— Он опреснял воду и подавал её вглубь материка. Ведь вода для них очень важна, так как много механизмов работают на ней.

— А что такое опреснять? — спросил Вос.

И вот у них завязался разговор, в котором Рей мог не участвовать. Вос задавал вопросы, а Стелларис с видимым удовольствием отвечала ему на них. И пока они шли по городу, Рей успел увидеть даже механического человека с длинными руками и ногами. Этот город действительно многое принёс к себе с другого материка.

Именно вот так, разглядывая город, Рей заметил, что за ними идут. Вернее, их преследуют. И не один два, а сразу шесть человек.

Рей был уверен, что это не те люди, что похитили Стелларис. Уж слишком их слежка была неумелой. Они постоянно оглядывались на них, а их бандитские рожи выделялись в толпе также сильно, как и волосы Стелларис.

Он постарался перебрать в уме, кто его хочет убить и кроме так называемого отца Адель желающих не нашёл. Неужели он действительно послал сюда своих людей? Или может это люди того купца, что был им убит вчера?

Вопросов было много и решить их можно было только одним способом. Рей схватил под руку Стелларис и затянул в один из переулков. Вос шагнул за ними.

— Что такое?

— Слежка, — отвели кратко Рей. — Пройдите дальше и ждите за поворотом. Я их встречу.

Они кивнули и пошли дальше. Рей же выбил ближайшую дверь, зашёл внутрь, прикрыв её за собой, и затаился. При этом он активировал «систему», и та залила мир голубоватыми оттенками.

Через минуту послышались шаги.

— Он сюда зашёл?

— Да, я сам видел.

— И что он забыл здесь?

— Может свою знакомую тра…т с другом, кто знает. Идём, нельзя терять его из виду.

Они прошли мимо двери, за которой прятался Рей. И стоило последнему пройти мимо, Рей вышел и без раздумий, свернул ему шею, потом следующему. Двое уже начали поворачиваться, когда он выхватил меч и обоих обезглавил. Осталось всего двое. Один тут же получил в грудь меч, а второй несильный удар в челюсть.

Бой закончился, не начавшись. Оглянувшись в поисках противнико и не найдя их, Рей присел над тем, кто остался в живых.

— Кто вас нанял? — спокойно спросил он.

— Чувак, не убивай, я ничего не имею против тебя! — затараторил мужик.

Рей отвесил ему пощёчину и повторил:

— Кто нанял? Или в следующий раз количество твоих пальцев сократится, и ты уже не уйдёшь от сюда живым.

— Ивалон! Ивалон нас нанял! — чуть ли не пропищал мужик.

— Это кто? И зачем?

— Он босс мафии! Ты ему дорогу перешёл, когда убил его людей в борделе. Вот он и ищет тебя!

— Как он узнал, что я здесь?

— Навели нас! Один мужик, что устроил переполох в Солла-Оривии, навёл нас на тебя. Сказал, что ты в этом городе. А у Ивалона много связей, вот он и нанял людей здесь по твою голову. Ну а мы местные, знаем кого и где искать!

Рей встал и молча воткнул последнему в голову меч. Тот даже пикнуть не успел, как его жизнь оборвалась. А Рей даже не задумался об этом. Его голова была занята другим.

Значит те мафиозники из столицы желают его смерти. Возможно, что они были соучастниками похищения и желали под шумок свести счёты с ним. Тогда это объясняет причину, почему его поставили сопровождающим к принцессе и на кого работает крот в группе расследований.

Хотя это была наименьшая из его бед. Куда важнее было то, что их навёл на него тот мужчина, что похитил Стелларис.

Тот охотник на ведьм.

Значит таким образом через них охотник на ведьм хотел выйти и на Селларис. Возможно, прямо сейчас он идёт по их следам. Рей обернулся ко входу в переулок, но там никого не было. Пока не было.

Рей подхватил меч одного из нападавших и бросился к углу, где спрятались Вос и Стелларис.

— Идёмте, надо уходить.

— Что случилось? — спросил Вос.

Рей впихнул ему в руки меч.

— Нас выследили. Вполне возможно, что уже идут по нашему следу. Лишь вопрос времени, когда они здесь будут. Нам надо срочно затеряться в толпе.

Они ринулись в глубь переулков петляя между домами. Ровно в тот момент, когда они скрылись за первым же поворотом, в переулок вошёл мужчина и окинул взглядом место боя или, будет точнее сказать, односторонней бойни.

Рей вёл их всё дальше и дальше среди хлопочущих женщин, ворчащих стариков и вездесущих детей, что сновали здесь. Эти подворотни изменятся с наступлением ночи, но пока это всего лишь улочка между жилыми домами.

Они вновь вышли на главную дорогу, что шла параллельно другим улицам. Единственное, что здесь отличалось, так это больше количество зелени. В отличии от тех дорог, здесь, вдоль неё росли деревья и даже была трава. Да и сама дорога была не месивом из грязи сухой, покрытой пылью и камнями грунтовкой. Да и дома по другую сторону были скорее как дачные домики.

Рей и его товарищи вышли к окраине города.

— Куда сейчас? — спросил Вос.

Рей окинул дорогу взглядом и показал в сторону более богатых домов, что возвышались вдалеке по правую сторону.

— Думаешь, там не будет засады? — спросил его на ходу Вос.

— Думаю, будет, но мы не будем подходить близко. Удостоверимся из далека и вновь пойдём в город. Переночуем и двинем дальше.

— Куда?

— В другой город. Может в Киртенс. Там у нас появились новые знакомые, которые может и помогут добраться до столицы каким-нибудь образом.

— Не нравится мне план, — сказала тихо Стелларис.

— Конечно, он же приближает тебя к твоей беде, — ответил Рей, озираясь.

— Нет, не поэтому. Сам Киртенс — город-мафия. Да и уйти по дороге… Скорее всего они тоже контролируются.

— У нас немного вариантов. Всё лучше, чем сидеть здесь. Уверен, что нас рано или поздно обнаружат. Да и деньги у нас не вечные.

Они прошли вдоль этой улицы и наконец ему удалось разглядеть эти дома. И практически сразу Рею они напомнили дома плантаторов во времена рабства в США. Не очень большие по сравнению с домом Норстанов, но крупные для мира Рея, с двумя этажам, колоннами, что как бы поддерживают крышу и главным ходом со стеклянными дверями с занавесками.

Может это и странно, иметь стеклянные двери в таком городе, но отнюдь не за трёхметровым забором из прутьев с острыми кольями сверху и стражей, что караулит у входа. Ни один нормальный человек не рискнёт подойти к этому зданию без веской причины.

Можно сказать, Рей был у самой цели, но… прямо у входа со стражей вполне спокойно общались двое человек в чёрных плащах.

Заметив их из далека, Рей тут же схватил за локоть Стелларис и затащил на улицу, что шла перпендикулярно основным проспектам. Вос свернул за ними.

— Что такое? — удивилась Стелларис.

— Слежка. Они уже там.

— Но ты можешь же просто подойти к воротам и попросить помощи как гражданин той страны.

— Я бы так и сделал, но они очень мило общаются со стражей. Вполне возможно, что нас и не пустит сама стража. А к тому моменту, как я смогу кого-нибудь дозваться, тебя вновь уведут.

Нет, можно всех убить, но нет гарантии, что здесь, как и в Солла-Оривии, не прячутся по окнам снайпера со стрелами, смазанными ядом. А проверять это Рей желанием не горел.

— Вполне возможно, что они хотят нас просто этим отпугнуть, — предположила Стелларис.

— Я знаю, но нам ничего не остаётся как поддаться на провокацию. Мы не знаем, сколько у них человек.

— И что теперь делать? — спросил Вос.

Рей задумчиво посмотрел на один из баров.

— Переждать. Дождаться ночи и под покровом тьмы как в прошлый раз свалить из города.

— А мы разве сваливали из города под покровом тьмы? — спросил Вос.

— Нет, но мы так сюда попали, — ответил Рей.

Время шло очень долго. Рей, Вос и Стелларис решили спрятаться на время в одном из баров, где всегда были посетители. Они сели у барной стойки в самом конце, чтоб видеть вход из изредка и заказывали что-нибудь безалкогольное и закуски, чтоб их не выгнали.

— Я раньше не бывала в таких заведениях, — сказала Стелларис, заглядывая в стакан, наполненный апельсиновым соком. — Всегда думала, какого это, сидеть в таком заведении и общаться с людьми.

— Тебя так послушаешь, может показаться, что ты в тюрьме жила, — сказал Вос.

— Не вижу отличий от тюрьмы, — пожала она плечами. — Выходить нельзя, кушать по расписанию. Шаг влево, шаг вправо — наказание.

Однако это всё равно была не тюрьма. Так подумал Рей, глядя на неё. Некоторые за такую тюрьму реально бы срок провели, чтоб потом уже ни в чём не нуждаться. При условии, что их потом вот так не продадут непонятно кому.

— Бывает и хуже, — пожал плечами Рей. — Представь, что у тебя и книг нет. Что живёшь ты не в комфорте, а каменной комнате, где одно сено вместо кровати, а кормят раз-два день и то, непонятно чем.

— Собственный опыт? — пошутил Вос.

— Слава богу, нет. Однако фантазией меня жизнь не обделила, могу себе представить такое место. А кто-то и вообще на улице живёт, не зная, что такое уют и тепло.

— Всегда можно найти, где хуже, — ответила Стелларис. — Просто для меня то место было тюрьмой. Я не говорю, что там жилось плохо, но ощущения… схожие.

— У меня было всё проще, — улыбнулся Вос. — Отец был главой стражи в моей деревне. Там всего человек пять-десять было. Он там единственный, кто умел драться на мечах нормально. И он так же окончил Твердыню мира.

— Пошёл по стопам родителя? — спросил Рей.

— Можно и так сказать. Хотя по правде говоря, я просто искал возможность уйти от реальности, попутешествовать, посмотреть на мир, прежде чем меня запрут в той дыре. Гляну, как там они живут, одно и тоже делают изо дня в день, так депрессия накатывает.

— Так вся жизнь — повторение изо дня в день, — заметил Рей.

— Знаю, но… хоть должно же быть что-то в жизни. А то прикинь с детства это всё делать? Ты же дальше деревни ничего не увидишь ничего и никогда! Ну я и решил пойти по стопам отца. Он узнал, подумал, что я вернусь, стану стражем в деревне, сменю его, женюсь и так далее… Не судьба им ещё раз меня увидеть, — грустно усмехнулся Вос.

— Скучаешь? — спросила Стелларис, положив ему на руку свою.

Тот в ответ несильно сжал её.

— Есть немного такое. У меня там сестрички были, пять штук. Я был единственным сыном в семье. А теперь просто представлю, что никогда больше не увижу их, так как-то щемит всё внутри. Словно там с ними я оставляю частицу себя, которую уже никогда не вернуть.

— Ты ещё с ними встретишься, — уверенно заявил Рей. — Никуда не денешься.

— Ну да, — усмехнулся Вос. — Ты то точно нас обратно приведёшь. Кстати, а у тебя что было в прошлом?

— Ничего, я был беспризорником, — ответил Рей.

Он уже давно придумал себе легенду, которой следовал, если его спрашивали о прошлом. Сначала он говорил, что у него там семья и так далее. Но если люди продолжали выспрашивать у него всё, то он говорил это. Получалось, что-то типа запасного варианта, на случай любознательных личностей.

Обычно услышав, что он был беспризорником, люди замолкали. Никто не хотел тормошить неприятные воспоминания другого человека, чем он и пользовался. Но вот Вос не был таким человеком. Что-что, а такта ему точно не хватало.

— А когда был беспризорником, чем занимался?

— Воровал, — ответил Рей.

— А… И как?

Рей вздохнул и красноречиво посмотрел на Воса. Но до того слишком трудно доходило, поэтому уже Стелларис пришлось вмешаться.

— Думаю, Рей не очень хочет вспоминать это. Некоторые воспоминания лучше не тормошить, — ласково сказала она Восу.

— А что же он сам-то не сказал, я бы молчал, — удивился тот.

— А тебе обязательно надо сказать? — спросил Рей.

Восу действительно не хватало такта. И пока Рей об этом думал, входная дверь в бар открылась. На пороге стоял тот, кого бы Рей меньше всего бы хотел видеть.

Мужчина молча брёл по улице, на которую опускалась ночь. Сразу за ним шла Аркадия. Один раз правда её попытались уволочь в подворотню, но уже через минуту, она вновь его нагнала.

— Мог бы и помочь.

— Чем, вытереть кровь с твоего клинка?

— Вот ты злыдня! — показала она ему язык.

Они прошли ещё метров сто прежде чем мужчина свернул подворотню. Только утром он шёл по похожим местам и там кипела жизнь. Сейчас же с наступлением ночи это место выглядело заброшенным и зловещим. Но не для того, кто был создан, что истреблять это самое зловещее.

Здесь его уже ждали три человека. Они были не из его команды. Обычные бандиты, но в то же время очень полезные информаторы, что имели свои глаза и уши по всему городу. Благодаря им он сегодня днём почти настиг охотника. Стоило ему просто сказать, что тот, кто нужен Ивалону здесь, после чего дать их описание, и тот поднял все свои связи. Ему оставалось просто следовать за ними.

Однако те оказались в слежке слишком неумелы. Охотник естественно заметил их и быстро избавился от преследования. Ему не хватило всего каких-то нескольких минут, чтоб настигнуть его.

И вот сейчас они вновь напали на их след.

— Итак, вы же меня сюда не просто так позвали?

Однако их взгляд был прикован не к нему, а к его напарнице. Аркадия всегда дурно влияла на переговоры с такими людьми. Они не могли сосредоточиться на теме разговора и не сводили с неё глаз. Вот уж точно ходячая проблема.

— Аркадия, пожалуйста оставь нас.

Та лишь молча кивнула и удалилась. Мужчина знал, что она бы с удовольствием с ним поспорила бы, но на работе его слово было законом и она никогда не нарушала этого правила.

Когда она ушла, он вновь обратился к мужчинам.

— И так, вы нашли его?

Их глаза приобрели больше интеллекта, чем изначально. Словно с её уходом ушла и их тупость.

— Да, пришлось повозиться, но наши люди нашли его. В одном из баров.

— В баре?

Вот куда бы он не додумался бы заглянуть, так это в бар. Потому, что такое место явно принцессе не подходит, но кажется охотник делал ставку именно на это. Мужики примерно объяснили, как туда пройти и как он выглядит.

— Ваши люди не подходили к нему? — на всякий случай спросил мужчина.

— Были желающие, но пока приказа идти за ним не поступало.

— Очень хорошо.

— Он настолько силён? — спросил один из них. — Наши люди бы его порвали.

— Ваши люди в количестве шести человек были убиты им сегодня.

— Он напал на них со спины как крыса! — обиженно ответил тот.

— Этот человек перебил десяток лучших бойцов. А те бойцы стоили десятерых из вас, — ответил мужчина с пренебрежением. — Можете сами подумать, что бы он с вами сделал.

Они бы хотели его убить за такие слова, однако этого мужчину знали все в городе. Самая тёмная личность, с которой многие бы предпочли не сталкиваться от слова совсем. Даже если он повернётся спиной, а их будет десять, и они одновременно нападут на него, шансов у них не будет. Уже было такое и никто не выжил.

Мужчину не волновало, что они о нём думают. Он вышел из подворотни и направился к тому месту, где его в последний раз видели. Аркадия шла за ним.

— Аркадия. Тебе не стоит идти сейчас за мной, — тихо сказал он.

Мужчина всё не решался сказать ей это, боялся обидеть, но обстановка накалялась и он не хотел, чтоб она ненароком попала под горячую руку. Она умелый боец, но их противник явно другого уровня.

— Но я же твоя поддержка.

— Не в этот раз. Лучше тебе держаться подальше от того места. Как можно дальше.

Аркадия внимательно посмотрела на мужчину, после чего её брови приподнялись удивления.

— Ты напуган! — воскликнула она. — Боги, поверить не могу, что ты напуган!

— На это есть причины, — ответил он не стыдясь. — Если так получится, что тот человек окажется тем, кого я бы меньше всего хотел видеть, то быть беде. Поэтому лучше… Нет, это приказ, уходи.

— Но… — Аркадия была не согласна с ним. Он просто приказывал бросить его одного против противника, что мог оказаться настоящим монстром.

— Никаких но, исполняй приказ! — рявкнул он на неё, заставив вздрогнуть и остановиться в неуверенности. Он же наоборот прибавил шагу.

Она не знает. Не знает, что для него она как дочь, которую он хочет уберечь от всего этого. Она не понимает, кто может оказаться там.

А он видел. Видел, на что способен тот человек. Видел, как тот стирал с лица земли целые войска и превращал в пепелища целые леса. Он стал прародителем всех охотников, он стал тем, из-за кого охотники потерпели сокрушительно поражение.

Предатель был причиной стольких смертей и боли, что голова шла кругом. Только потом его смогли одолеть и это были даже не охотники на ведьм, а воин с копьём, что стоял на стороне ведьм, а позже стал одним из его членов, где до сих пор и служит.

Мужчина не верил в богов, но сейчас он просил, чтоб тот человек не оказался предателем, что однажды был убит. Потому, что если это будет так, то данному городу осталось недолго. Потому что некоторые несут лишь смерть и разрушение, так как такова их природа.

Мужчина подошёл к бару и остановился в нерешительности перед дверью. Он набрал в лёгкие воздух, словно собирался нырнуть в воду и открыл её.

И практически с порога он сразу увидел охотника на ведьм. Тот сидел рядом с принцессой и другим парнем, которого они притащили на корабль. Они расположились в самом дальнем углу за барной стойкой и о чём-то болтали. Казалось, что для их остального мира не существовало. Однако стоило двери открыться и холодные глаза парня уставились на него, словно тот его прихода и ждал.

Мир на мгновение замер.

Глава 10

— Вос, тащи от сюда Стелларис живо! — тихо приказал Рей Восу, вставая со стула и вытаскивая меч.

Здесь, где много народу, он не может воссоздать оружие, но и бежать не имеет смысла — такие люди как этот наёмник, их не оставят. А значит надо просто отбиться. Если Вос и Стелларис смогут достаточно далеко уйти, то сам он уж как-нибудь убежит. В конце концов, он может создать те же ускорители, которых на ногах практически не видно и просто убежать.

Вос сразу бросил взгляд на дверь. Увидев наёмника, его лицо стало сразу сосредоточенным и серьёзным, но ни капли испуга. Он буквально сдёрнул Стелларис со стула и быстро повёл к двери, что вела в служебные помещения. Оттуда они попадут на узкие улочки и смогут быстро ретироваться на главную улицу, где затеряются в толпе. План такого отхода Рей составил ещё раньше именно на такой случай.

Заранее, на случай, если им придётся разделиться, Рей сразу отдал им часть денег. Конечно, отпускать их одних — верх глупости. Рей просто был уверен, что они попытаются убежать. Но и оставлять их здесь тоже был не вариант. Из двух зол Рей просто постарался выбрать наименьшее. Найти то он их ещё сможет, но вот воскресить навряд ли.

Он двинулся на встречу наёмнику.

Что касается наёмника, то он не узнал этого парня. Это был не предатель, которого когда-то убили в прошлом. Видя это, мужчина даже вздохнул с облегчением. Но это не делало его противника менее опасным. Человек перед ним — охотник. А любой охотник в первую очередь убийца, хочет он этого или нет.

Знай они мысли друг друга, возможно всё бы сложилось иначе, но это было так же нереально в данной ситуации, как и вернуть прошлое.

И если мужчина хотел попробовать поговорить, то Рей говорить был не намерен. Он не поверил бы ни единому слову человека, который буквально вчера погубил столько людей и похитил Стелларис. Для Рея, который за это время уже успел насмотреться на ложь и предательства, когда даже родные продают свою дочь, поверить в слова мужчины было бы равносильно поверить в то, что луна была сделана из сыра.

И когда мужчина уже был готов открыть рот, Рей бросился вперёд.

Пинком ноги он тут же отправил в мужчину один из стульев, который в мгновение ока был отбит мечом, что появился в руке мужчины с лёгким свечением. Обычно он не пользовался своей магией на людях, однако сейчас было не до этого. Да и ещё никто особо на него не обращал внимания, поэтому эта магия была никем не замечена.

Рей сократил дистанцию и сделал колющий удар мечом, который был с лёгкостью отбит. Так как мужчина не хотел изначально убивать его, он не попытался контратаковать.

— Я хочу лишь…

Он не договорил. Рей сократил дистанция и с колена ударил того в живот. Мужчину слегка дёрнуло назад, но в следующе мгновение он сам атаковал Рея, сделав правой рукой, рубящий удар сверху, а левой удар поперёк. Рей отпрыгнул назад.

Этой шумной дракой заинтересовались другие люди, которые сидели в баре. Они с интересом наблюдали за дерущимися. Не то, что они были удивлены — такие драки не были редкостью. Однако бой был между профессионалами и каждому было интересно посмотреть, кто победит.

Рей сохранял дистанцию, наблюдая за мужчиной.

— Я хочу только поговорить, — начал тот.

— Разговора не будет, — отрезал Рей.

— Будет. Сейчас. Я предлагаю тебе отпустить принцессу, пусть катится куда хочет. Тогда моя работа будет закончена. Мне не важно, умрёт она или нет, главное, чтоб не вернулась. А сама она точно не вернётся.

— Этого не будет, — уверенно заявил Рей.

— И хотел поговорить о тебе, охотник, — продолжил мужчина. — Я знал многих из нашего рода, но не тебя. Я помню практически всех. И помню их ауру. И твоя аура явно отличается от обычной.

Рей вновь бросился на мужчину. Эти разговоры должны были отвлечь его от боя, Рей был уверен в этом. Попытка заговорить зубу, чтоб дождаться подкрепления или нанести неожиданный удар. Но он не мог позволить этому случиться. Надо было расправиться с ним или заставить отступить на время, чтоб самому уйти как можно дальше и дать время уйти Стелларис и Восу. Как тогда на корабле.

Ещё один удар, но меч Рея вновь был отбит. Он сделал попытку рубануть по ногам, однако мужчина ловко ушёл назад. Вновь попытка удара сверху, потом резки разворот, удар слева, удар снизу, тычок в живот.

Все удары проходили или мимо, или отбивались.

Мужчина видел, что парень не будет ему отвечать. Он видел, что парень не отпустит принцессу, что пустит под откос весь план и все силы будут потрачены зря.

Да, он надеялся, что сможет поговорить с ним и выяснить то, что хочет. И он даже смог узнать кое — что — например, что этот парень не тот предатель из прошлого. Но больше он ничего не узнает. С тем же успехом он может пытаться вычерпать голыми руками расплавленный метал.

— Последний раз предлагаю тебе остановиться, — с угрозой в голосе сказал мужчина. — Оставь принцессу и ответь на мой вопрос. Тогда ты никогда больше меня не увидишь и сможешь жить своей жизнью.

Рей недобро усмехнулся.

Оставить принцессу? И что он скажет в Твердыне мира? Что принцесса, к сожалению, погибла? И потом стать главным подозреваемым, потеряв шансы добиться правды? Он уже был так близко к цели, пока не произошло это. И так много людей погибло ради того, чтобы принцесса вернулась. Он не может её отпустить. А на вопросы урода, что это сотворил и подавно отвечать не будет. Ведь ничего ему не помешает ударить в спину.

Рей бросился в атаку. Мужчина создал второй меч и так же ринулся ему на встречу. Удар одного меча Рей отбивает, тут же дёргает меч в низ и гардой отбивает уже другой удар, поднимает меч поперёк, защищаясь от удара сверху, и вновь от удара снизу. Но тут получает пинок и отлетает в стол, переворачивая его. Раздался звук бьющегося стекла.

Удар был сильным, «система» вновь глушила боль.

— Раз ты отказываешь, то у меня не остаётся выбора, — тихо произнёс мужчина. — Раз ты не хочешь отвечать, то и оставлять тебя в живых не имеет смысла. Особенно когда ты можешь порушить планы. А ведь исход мог быть другим.

И они вновь бросились на встречу друг другу.

Удары выбивали искры. Мечи двигались так быстро, что их было тяжело уловить взглядом. Люди расходились подальше, наблюдая за боем с более безопасного расстояния.

Очень скоро меч Рея сломался. Его противник вновь использовал те мечи, которые могли сломать другое оружие. Рей отпрыгнул назад, схватил табурет и бросил его в мужчину, потом ещё один и ещё. Мужчина же в свою очередь отбивал их мечами, медленно приближаясь к Рею.

В какой-то момент Рей уже достиг противоположной стены. Отступать было некуда, ещё немного и он будет касаться её спиной. Теперь вопрос был прост — будет он использовать свою способность на глазах других или нет? Рискнёт быть опознанным потом или же убитым сейчас?

«Мёртвым я уж точно ничего не добьюсь», — подумал Рей.

Мысленно он выбрал те самые мечи, что скопировал у наёмников. На глазах изумлённой толпы, которая теперь следила за ним, на его руках появились метки и через мгновение появились мечи. По толпе пробежал шёпот, наполненный удивлением, страхом и шоком от увиденного.

— Это синий демон…

— Смотрите, это охотник…

— Они разве не вымерли…

— С ума сойти, не верю глазам…

Но не только толпа была поражена увиденному. Сам мужчина не мог поверить глазам.

Не мог поверить в то, что видит.

— Бред… быть не может…

Он помнил эти метки. Помнил очень хорошо.

Их носил их предводитель, тот от кого пошли охотники и тот, кто их предал. Из-за них его звали синим демоном. И именно он был тем, кто имел при себе кое-что пострашнее, чем тот же самый электрический меч или меч Рисогра.

И сейчас парень перед ним носил точно такие же метки на руках. На вопрос, от чего он чувствовал схожую ауру от него, был получен очевидный ответ — парень перед ним имеет копию той силы, что имел предатель. Сын? Родственник? Или же тот же самый человек, что был тогда, но с другой внешностью?

Без разницы, куда важнее сейчас то, какое оружие он имел при себе?

Если то, что имел предатель, то используй он его здесь, от города мало что останется. Мужчине впервые за много лет стало не по себе.

Это промедление изменило ход боя.

Парень перед ним слегка коснулся ботинок, словно смахивая пыль и…

Ринулся на него с огромной скоростью.

Рей воспользовался его заминкой, чтоб создать ускорители. Если его способности уже увидели, то не имело смысла сдерживаться.

Он на всём ходу сделал размашистый удар сверху обоими мечами и обрушил их на мужчину. Мечи треснули и разлетелись на осколки, но того всё равно отбросило назад. Рей вновь создал мечи. Он резко ушёл влево, за доли секунд преодолев несколько метров, и вновь с разгона врезался мечами в мужчину, нанося удар слева. Мужчину вновь отбросило слегка в сторону, но он устоял.

Рей раз за разом создавал мечи, мечась по помещению и врезаясь в него то с одной стороны, то с другой. Мужчине ничего не оставалось как просто отбивать нападения. Вот удар справа и он вновь пошатнулся, удар слева, мужчина чуть не потерял равновесие. Он попытался достать парня своим ударом, но тот резво ушёл в сторону и тут же накинулся на него, заставляя уйти в оборону и едва не достав его.

Будь у мужчины хоть немного времени, он бы мог создать более мощное оружие из своего арсенала, но именно этих долей секунд и не было. Парень носился по комнате, нанося удары со всех сторон, и мужчине ничего не оставалось как стоять, отбиваясь. Стоило ему попытаться отойти или ударить в ответ, парень тут же контратаковал в открывшиеся места.

В какой-то момент он вновь отпрыгнул и понёсся на мужчину, нанося удар сверху. Тут встретил его, скрестив мечи… и открылся. Рей что было сил пнул того в живот ускорителем. Механизм передал импульс и мужчину просто отбросило. Он пролетел через весь зал, выбил раму окна и вылетел на улицу. Пролетев несколько метров, он упал прямо в грязь на дорогу, несколько раз кувыркнувшись через голову.

Рей выпрыгнул за ним на улицу, подпрыгнул вверх, занося своё оружие. В последней момент мужчина отпрыгнул в сторону — в место, где он только что был, воткнулись мечи по самую рукоять.

Он не мог поверить своим глазам. Только что тот, кто был просто очень хороши бойцом, превратился в настоящее ходячее чудовище. И это он воспользовался своими способностями. Но он до сих пор не использовал то оружие, что вселяло страх в людей тысячи лет назад, и с чего был скопирован меч Рисогра.

Было ли оно у него? Мужчина не хотел выяснять, теперь он хотел поскорее уничтожить своего противника, раз и навсегда покончив с прошлым. Плевать на вопросы, плевать на ответы, он просто похоронит прошлое вместе с этим парнем.

Теперь у мужчины появилось время и место для манёвра. Давно он не создавал магического оружия, пользуясь лишь этими мечами. Однако это не помешало ему воссоздать их сейчас. В его руках появился лук. Он просто дёрнул за тетиву, а в следующее мгновение часть дороги просто раскидало во все стороны словно от маленького взрыва.

Это магическое оружие било ударной волной, словно кулаком, туда, куда целился его хозяин. Ещё в древние времена его называли молотом и охотились на всякую дрянь из армии тьмы и хаоса, а чуть позже и на самих ведьм.

Рея отбросило в сторону. Ещё бы чуть-чуть и его бы накрыло, но так этот удар прошёл правее него. Он вскочил на ноги и вновь отпрыгнул — там, где он стоял появился небольшой кратер. Ему надо было сократить расстояние любой ценой, где применить подобное оружие будет невозможно.

Он ринулся зигзагом к мужчине. Тот несколько раз выстрелил, разнеся не только дорогу, но и одну из стен дома, после чего сменил лук на совершенно другой — длинный, белый с золотым узором. В его руке появилась стрела.

Выстрел… И Рею пришлось отпрыгнуть назад — в то место, где он только что был, врезалось сразу несколько стрел. Ещё выстрел и в его сторону вновь полетели стрелы — часть он отбил, от части увернулся. Каждая выпущенная стрела из этого лука разделялась на несколько. И мало этого, они ещё меняли траекторию.

Они не летели прямо, они шли по дуге сверху, справа, слева, сами наводясь на Рея. Некоторые, промахнувшись, делали ещё один заход, пока Рей их не отбивал.

Это могло продолжаться очень долго. Рей бросился вперёд, от части уворачиваясь, от части отбиваясь. И когда их разделяло всего десяток метров, мужчина нехорошо улыбнулся и в следующее мгновение Рея отбросило вправо.

Он отлетел, врезался в дом, в голове начали выскакивать предупреждения о всевозможных повреждениях. Рей не обратил на них внимания, он поспешил вновь отпрыгнуть в сторону и стена, в которую он врезался, разлетелась на щепки, словно что-то взорвалось там.

Рей внимательно посмотрел на охотника — тот с лёгкой недоброй улыбкой смотрел на него, держа что-то на подобии кнута, который светился желтоватым светом. Ещё один взмах, Рей отпрыгивает в сторону и то место взрывается.

Бой продолжается.

Люди, что были на улице, уже давно встрахе разбежались подальше от поля боя, стоя на безопасном расстоянии плотной стеной. А стража не спешила подходить близко, трусливо наблюдая за всем этим со стороны. Они логично предположили, что подойти ближе будет небезопасно, да и сделать против людей из легенд они ничего не смогут.

Вновь летят стрелы, вновь земля взлетает комьями. Рей пытался сократить расстояние, но каждый раз тот использовал магическое оружие. И каждый раз разное, не давая предугадать свой следующий ход.

Мужчина перешёл в атаку, используя весь свой арсенал. Рей уже и думать забыл о том, что здесь свидетелей целый город. Сейчас его внимание было приковано к охотнику.

«Вот как выглядит охотник на ведьм в бою», — мелькнуло у него в голове.

Теперь уже мужчина давил Рея, стараясь закончить всё быстрее. Он предположил, что будь у этого охотника то оружие, он бы им уже воспользовался. Следовательно, можно было уже не волноваться ни о чём, спокойно давя его.

Сейчас преимущество вновь было у мужчины. Ему-то и требовалось атаковать, чтоб Рей раз за разом уворачивался, всё больше ошибаясь и получая урона.

В отличии о Рея, у которого из магического оружия, что подходило для боя, был только меч Рисогра, мужчина имел арсенал от мечей, лишающих сил при касании, до огненных и ледяных клинков.

И вот Рей смог сблизиться с мужчиной — они сошлись, выбивая искры мечами. Мужчина нивелировал все преимущества Рея обилием оружия. Теперь, если Рей пытался повторить трюк с быстрыми ударами со всех сторон, мужчина начинал просто лупить по площади, не давая Рею ни отойти подальше, ни приблизиться. Если же Рей пробивался к нему вплотную, то в дело шёл арсенал из мечей.

Рей потерял счёт времени. Теперь он ни уйти не мог, ни приблизиться толком. Когда расстояние увеличивалось, мужчина расстреливал его из всевозможных луков, отрезая пути к отступлению и навязывая бой. Приближался — его встречали магическое оружие, чьи свойства Рей познавал на себе.

Всё больше и больше пропуская ударов, Рей, в конце концов, попытался уйти подальше, но получил удар из лука-молота. Вернее, удар пришёлся ровно за его спиной, зацепив Рея по касательной и откинув вперёд. Он кувыркнулся в воздухе, сделав сальто и приземлился лицом прямо в грязь.

Мужчина, стремясь добить его, прицелился выстрелил, но в последний момент его противник сделал невообразимое сальто вперёд и увернулся от удара.

Мужчина пересоздал оружие, на этот раз взяв всё тот же самый белый лук, что раньше использовали ангелы при охоте на тварей хаоса и тьмы, и что был утерян многие века назад.

С такого расстояния он мог промахнуться луком-молотом, но не этим оружием. Его стрелы благодаря магии сами тянулись к цели. Он выстрелил в противника. Стрела метнулась к Рею, разделяясь на множество частей и…

В следующую секунду мужчина действовал скорее инстинктивно, чем осознано, когда увидел вспышку.

Он уклонился и луч пронёсся в считаных сантиметрах от его тела, улетел дальше, врезался в толпу, прокладывая себе путь, всё дальше и дальше по улице, пока в конце неё не врезался в дом. Первый этаж разнесло, после чего второй этаж дома просто обвалился вниз. Вспыхнуло пламя, которое за считанные минуты охватило обломки, забирая жизни всех уцелевших жителей этого здания.

Те из людей, кому не повезло оказаться на пути этого луча, падали мёртвыми на землю. Вернее, падало то, что от них осталось. Луч буквально выжег всё, к чему прикоснулся, хотя правильнее было бы сказать, уничтожил связи, между атомами. Половинки людей, ноги без туловища, всё это оседало на землю, расплёскивая органы и кровь в разные стороны. Толпа в ужасе отшатнулась, некоторые в панике начали убегать.

Мужчина наблюдал, как его противник склонил голову в бок, словно примеряясь к новому оружию. На его лице теперь была жутковатая маска, за которыми синим огнём горели глаза убийцы. Такие знакомые, что кошмары многовековой давности вновь навалились на него.

А в его руках искрилось и испускало свет оружие, что вновь увидело свет за многие века. В конечном итого он его всё-таки использовал.

Если бы человек знал, к чему приведут его действия, поступил бы он иначе?

Если бы мужчина, знал бы, что сам растолкает дракона и заставит использовать то оружие, напал ли бы он на него? Или может попытался бы сразу уничтожить, даже не пытаясь поговорить? Или бы оставил его в покое? Какие бы его действия были бы?

«Система» подключилась ровно тогда, как Рей получил удар и потерял сознание. Она следила за всеми показателями, фиксируя, что пользователь проигрывает. Она собирала всю полученную информацию, которую могла собрать из этого боя — о противнике, об оружии, о тактике, о шансах на победу и побег. Всё, что могло пригодиться, она фиксировала с завидной точностью. «Система» готовилась подключиться в любой доступный момент.

Она не обладала собственным сознанием, однако, получая информацию от пользователя, её внутренние алгоритмы всё больше приходили к выводу, что ей необходимо вмешаться в бой.

По стандартным протоколам, она не имела права делать этого, если пользователь в сознании или сам не просит об этом; поэтому она ждала момента. Ждала до тех пор, пока не получила его.

Удар прошёл слишком близко. Прошёл вскользь, всего лишь слегка коснувшись Рея, но тому стало этого достаточно, так как сила по-настоящему была колоссальной. Ещё бы чуть-чуть назад и его бы просто сложило в аккуратную лепёшку.

Она подхватила управление, и, основываясь на тех данных, что получила, сменила положение. И вовремя — в то место тут же пришёлся удар. Для «системы» это не было сюрпризом.

Очистив органы зрения рукой от грязи, «система» тут же приняла меры предосторожности, скрывая лицо пользователя элементами защиты, так как самым уязвимым и важным являлись именно глаза.

Сейчас преимущество было абсолютно у противника. Имея дальнобойное оружие, он грамотно использовал его, не давая пользователю отойти. Если пользователь пытался скрыться, то открывал спину, что было чревато. Если шёл на сближение, то ему не хватало реакции и скорости нанести удар из-за феноменальных показателей самого противника. Плюс, разнообразное вооружение последнего уменьшало шансы на удачу.

Следовательно, стоило теперь самой «системе» применить доступное оружие.

Она получила доступ.

Когда-то давно все поняли, что «система», которая должна была защитить людей, планомерно их уничтожала. Алгоритм высчитывания полезного действия дал сбой. Она высчитала полезность для мира. Жизнь пользователя она ставила выше других людей, прокладывая дорогу через тела тех, кто вставал на пути.

Нет, «система» не преследовала корыстных целей, это всего лишь машина. Она отталкивалась от логики, что если пользователь погибнет, то уже ничто не спасёт людей. И поэтому она делала всё, чтобы пользователь выжил. Даже если ради этого придётся погубить это самое человечество.

Эта критическая запрограммированная ошибка стала кошмаром для многих.

И чем слабее был пользователь, тем сильнее было влияние «системы» на него.

Иногда, даже когда сам пользователь был против использования такого оружия, «система» влияла на его характер и психику, что в последствии влияло на его суждения. Это случалось, когда он активно использовал её, давая доступ к своему мозгу. Последний пользователь, осознав это, заблокировал саму «систему», не давая ей возможности включиться и подсоединиться к пользователю, однако эта блокировка в последствии была сняты.

Был ещё один важный аспект «системы».

Очень давно, ещё во время разработки этого механизма, во избежание использования некоторого оружия пользователем в те моменты, когда этого не требовалось, были установлены печати функций, что блокировали доступ к нему. Так, например, при простой перестрелке, пользователь не мог использовать тактическое ядерное оружие, однако при скоплении противника печать на основе анализа «системы» могла быть снята.

И сейчас «система» снимала печати и вытаскивала из повреждённых баз данных всевозможные виды вооружения. Хотя вернее будет сказать, что она печати сбрасывал без последующего восстановления.

И в данной ситуации её выбор пал на довольно странное оружие, что было получено прошлым пользователем ещё во время его жизни.

Оно напоминало собой меч, однако вместо одного лезвия там было сразу два. На них подавался ток, он бегал молниями создавая между двух лезвий своеобразный электрический барьер. Между лезвиями ослепительно сияло что-то отдалённо похожее на плазму. Раньше это знали, как чистую энергию. Оно позволяло уничтожать объекты на атомном уровне.

На рукояти было несколько переключателей и тумблеров. К гарде подходило несколько проводов, что давали ток на лезвия.

Это оружие было антиподом оружию собрату, что наоборот между лезвиями сохранял антиэнергию, способную разрушать связи между атомами и тем самым так же расщеплять тела.

И сейчас им собиралась воспользоваться «система». Она выставила малую мощность.

[Мощность 3 %]

Этого должно было хватить. «Система» выстрелила, но промахнулась. Противник оказался быстрее. Будь это механическое тело, она бы не промахнулось, но человеческое тело было слишком медленным. Выстрел ушёл мимо. Она подняла мощность, увеличивая тем самым и радиус поражения.

[Мощность 10 %]

Ещё один выстрел, практически сразу после второго.

Противник вновь ушёл, однако на этот раз после выстрела в земле, куда целилась «система» остался внушительный кратер. К тому же из-за выстрела были выбиты окна и частично разрушены дома позади. Это было похоже на направленный взрыв.

«Система» проследила за противником. Тот нырнул в ближайший дом, скрываясь из виду. «Система» просчитала шансы, и решила увеличить мощность для гарантированного поражения противника.

[Мощность 20 %]

Система размахнулась и выпустила по горизонтали целую яркую волну по широкому радиусу, которая ушла в это здание. Она снесла его, это выглядело так, словно здание взорвалось.

Горизонтальная волна энергии тем временем уходила всё дальше и дальше, уничтожая на своём пути все дома подряд. Пройдя практически через весь город, она врезалась в склады, где хранился спирт. Прогремел взрыв, а волна ушла к пирсу, где разнесла в щепки все корабли, что попались на её пути, после чего улетела в открытое море. Только километра через два она затухла.

Со стороны это выглядело так, словно взрывная волна ушла в одном направлении, уничтожая всё на своём пути.

«Система» наблюдала за последствиями этого выстрела. Всё на пути следования этой волны было разрушено и охвачено пламенем, которое уже перекидывалась на другие дома.

Люди в панике разбегались; кто-то спасался сам, кто-то своё имущество и своих родных. Все прекрасно знали, насколько опасен пожар в городе, который по большей части сделан из дерева.

Люди полураздетые выскакивали из домов вместе с вещами. Некоторые тащили на себе ничего не понимающих и испуганных детей. Мужчины, что имели мужество и силу, бросались в дома, помогая спастись людям. Где-то колокол бил тревогу. Те, кто видели боя охотников бежали оттуда. К ним присоединялись ничего непонимающие люди, что следовали логике — бегут, значит есть от чего.

Толпа подобно бурному речному потоку неслась по улице, спасаясь бегством.

Среди этого потока иногда можно было увидеть напуганных и ничего не понимающих детей, что стояли и ревели. Иногда в этой же толпе можно было увидеть мам, что безуспешно в такой давке пытались найти своих чад. Стариков, что уже не могли бежать и людей, которые стояли словно в трансе.

Постепенно весь город охватывал гул людей и треск огня. Пламя быстро перекидывалось с одного дома на другой. Не всем повезло вылезти из этого ада. Кто-то сгорал под обломками, кто-то задыхался в дыму, некоторые погибали отнюдь не из-за огня.

Перед «системой» прошла женщина с ребёнком. У неё из груди торчал обломок дерева. Он сделала ещё несколько шагов, закашлялась кровью и упала. А ребёнок, маленькая девочка так и осталась стоять рядом, громко её зовя и дёргая за руку.

Весь пирс так же был охвачен огнём. Люди бросались в воду подальше от складов, что один за другим загорались, а некоторые вообще взрывались, разбрасывая обломки как шрапнель. Корабли поспешно отшвартовывались и уходили на безопасное расстояние. Некоторые из них так же уже были объяты пламенем, где матросы отчаянно боролись за жизнь корабля.

Город медленно погружался в ад.

«Система» обвела взглядом округу и подключилась к памяти пользователя. Он могла действовать самостоятельно лишь, когда была угроза жизни. А как теряла цель, начинала бездействовать. Поэтому она начала просматривать сознание пользователя для поиска дальнейших инструкций. И одним из пунктов, который был очень важен для Рея помимо достижения своей цели…

Отсутствие свидетелей его силы.

«Система» развернулась к городу, выделяя для себя область зачистки. Она не ставила для себя цели убить как можно больше людей.

Однако это не значило, что жертв буде мало.

«Система» начала планомерно зачищать город. Выстрел, второй, третий, четвёртый. Всё новые и новые участки вспыхивали и загорались. Толпа редела, когда по ним подобно лезвию проходил луч, разрезая их всех подобно траве. Мужчины, женщины, дети — никто не смог спастись.

«Система» экономила силы, так как это оружие, как и любое другое, потребляло силы пользователя. И сейчас они были израсходованы на две трети.

В какой-то момент из обломков выскочил обожжённый противник. В прыжке он ударил луком-молотом в «систему», но та увернулась и выстрелила в ответ. Луч, словно от лазера прошёлся по городу, взрывая и поджигая всё подряд.

Потом ещё выстрел, ещё один удар магического оружия. Противник создал меч молний — одно из немногих магических оружий, что могло противостоять оружию «системы».

Мужчина попытался остановить её, каким-то образом понимая, что собирается сделать «система». Он начал это всё, он пытался теперь это и закончить. В конце концов, он был тем, кто изначально был создан для защиты людей.

Улучшил ли он ситуацию или лишь усугубил всё, никто уже не узнает. Но уже через несколько минут, половина города была разрушена. А та, что уцелела, постепенно охватывалась огнём, забирая жизни тех несчастных, что не смогли выбраться из этой огненной ловушки.

Вос и Стелларис поднялись на небольшой холм в стороне от дороги, наблюдая за городом. И если Вос смотрел молча, то у Стелларис на лице был написан ужас. Она видела, как иногда там что-то взрывается. Один раз они видели, как одна такая взрывная волна прошла через весь город, разрушая и поджигая всё на своём пути.

— Ч-что там происходит? — тихо спросила она.

— Без понятия, но явно что-то нехорошее.

Это чудо, что они ушли из города раньше, чем всё это началось. Вот только Рей остался там. Вос конечно знал, насколько он силён, однако всё равно беспокоился за него.

— Нам надо идти, — потянул он её.

— Куда?

— Для начала, в ближайший город.

— Но мы же можем сейчас убежать, — с надеждой сказала она.

— Я знаю, — вздохнул Вос. — Но бросить Рея… Я не могу так. Я не хочу, чтоб тебя вернули обратно, но и оставить его после того, как он дал нам возможность уйти, не могу. Мы просто дождёмся его в городе. — Но потом его осенило. — Нет, я дождусь его в городе, а ты будешь находиться от него подальше.

— И что потом? — спросила она.

— Потом я вернусь с ним в Твердыню мира, где объясню всё. Скажу, что ты погибла и что вины Рея в этом нет. Поклянусь в своих словах. В конце концов, два свидетеля лучше одного в два раза. А потом убегу, мы встретимся и всё будет хорошо.

Она внимательно посмотрела на него.

— Ты уверен в этом плане?

— Нет, — покачал он головой. — Но выглядит он вполне реалистично. Рей боится, что его обвинят в твоём похищении. Я расскажу всё, что знаю за исключением того, что ты жива. А ты подождёшь меня здесь. Всё же неплохо звучит.

— Вот именно — звучит неплохо, — вздохнула она. — Но как это будет на самом деле?

Тем временем они вышли на дорогу, по которой шли до этого.

— Не знаю, как будет на самом деле, но уверен, что всё хорошо закончится! — заверил он её с улыбкой.

— Почему ты так решил?

— В сказках так написано. Моя мать говорила, что сказки не врут.

— Сказки, это аргумент, — рассмеялась Стелларис.

— И я о том же. Но пока нам лучше ускориться. Из-за того, что тот город полыхает, здесь сейчас будет очень много беженцев. Они все ринутся в ближайший город и там не будет свободного места. А с ними пойдут и всякие криминальные личности. Не хотелось бы с подобными встречаться.

Они шли всё дальше и дальше, хотя темнее не становилось. Зарево от пожара было таким ярким, что освещало всё даже здесь. Могло показаться, что сейчас не ночь, а вечер. Иногда они слышали взрывы, больше похожие на раскаты грома.

— Как ты думаешь, что там происходит? — спросила Стелларис.

— Без понятия, — честно ответил Вос.

— Похоже больше на использование магии. — она замолчала, в неуверенности, после чего спросила. — Думаешь, это как-то связанно с нами?

— Связанно с нами? — Вос задумался. Конечно, совпадения были, но чтоб целый город сгорел из-за них или по какой-то причине, связанной с ними… — Не думаю. Чтоб такое, и с нами… Мы же не войну развязываем. Кстати, а что потребовалось принцессе, что она решила утроить подобное похищение?

— Не знаю, — пожала Стелларис плечиками. — Но что-то очень важное. Мы для неё не больше чем ресурс. Дорогой ресурс, которым обычно не разбрасываются.

— Это что-то слишком не по-человечески, — поморщился Вос.

— Ну да… Зато при неё наша страна поднялась и простые люди живут лучше.

— Такой ценой?

— За всё чем-то надо платить, наверно, — ответила она. — Чтоб богатые жили хорошо, людям придётся за это платить. Чтоб люди жили хорошо, богатым придётся за это платить. И не только деньгами.

— Но собой.

— Верно. И если она использовала меня, то я думаю, это должно быть что-то очень важное. Настолько, что она готова на огромные затраты. Это должно быть связанно со страной.

— Ого, только чего она пыталась добиться?

— Наверное, участия ОСЦНГ в её планах. Вынудить присоединиться или что-то получить.

— Как всё сложно, — вздохнул он.

— Это политика, — улыбнулась она. — Маленьким мальчикам в ней не место.

— Это я-то маленький, — покосился он на неё.

А она хитро улыбнулась, встала на цыпочки и поцеловала его в щёку.

— Мальчишки не взрослеют. Они всегда будут детьми.

— С чего это вдруг!? — возмутился Вос.

— Есть такое старое изречение: Люди взрослеют, когда рожают ребёнка. Мужчины никогда не рожают и никогда не взрослеют.

— Это обидно, — пожаловался он.

— Обидно, что не рожают? — пошутила она.

— Нет, не взрослеют.

— Ну да, ты прав. Придётся помимо ребёнка ещё и за взрослым мужчиной следить. Даже оставить дома одних нельзя, что-нибудь да учудят. Только один будет здоровым как дракон, другой маленьким как синица.

— А ты считаешь себя взрослой?

— Ну я же не родила ребёнка ещё. Хотя надеюсь в ближайшем будущем стать такой. Но только когда у нас будет свой дом.

— Его надо ещё купить, — вздохнул он.

— Или построить.

— Это конечно хорошо, но я не умею строить дома. Если конечно ты не хочешь жить в землянке. Или хочешь? — прищурился он.

— Ну… если только с тобой и, если она будет хорошей как для мамы, так и для ребёнка.

Позади них вновь что-то взорвалось, заставив их вздрогнуть и сдув сразу всё хорошее настроение, что у них появилось на это мгновение. Стелларис прижалась к Восу. Он, в свою очередь, обнял её рукой.

— Страшно представить, что там происходит, — тихо сказала она. — Такой грохот… Словно там что-то рушится или взрывается. Бедные люди.

— Согласен.

«И бедный Рей. Он так-то до сих пор там», — подумал Вос.

Рей пришёл в себя посреди огненного ада. Лёгкие нестерпимо жгло, глаза слезились от едкого дыма и яркого огня. Жар был таким, что казалось, сама кожа сейчас начнёт трескаться. Его тело слегка болело…Нет, оно не болело, скорее устало от чрезмерных нагрузок. Но его это не волновало.

Куда больше его волновало то, что сейчас было перед ним. Огненный ад о обе стороны улицы и земля, выстеленная изувеченными трупами людей.

Дорога, которую выстилают трупами ради цели. Это была словно картина из реального ада, будто Рей уже и не находился в этом мире. Огонь и кровь — единственный пейзаж здесь. Куда не взгляни, везде внутренности и изувеченные тела. Куда не обернись огонь, который слепил своей яркость и обжигал своим жаром.

Рей огляделся и молча двинулся по этому полю бойни. Кровь и внутренности хлюпали под его ногами. Куда бы он не бросил взгляд, везде были трупы людей. Тела, тела, тела… И Рей шёл по трупам к своей цели.

Куда бы он не бросил взгляд, везде были последствия его выбора, его желания, его решения. Изувеченные тела, которые были буквально разорваны на части. Некоторые словно смотрели на него своим осуждающим пустым взглядом. И Рей не мог отвернуться от них — это было повсюду. Ему хотелось закрыть глаза, чтоб не видеть этого.

Он продолжал идти всё дальше и дальше, а его сознание вырисовывало картину произошедшего. Он потерял сознание, и «система» продолжила борьбу уже вместо него. Чем? Ответа был в его руке.

Светящийся, пускающий искры меч с двумя лезвиями.

[Фотонный аннигилятор V2.0. Класс оружие.]

[Оружие дальнего и ближнего боя массового поражения. Механизм аннигиляции материи посредством уничтожения межатомных связей. Внимание! Предмет требует значительных энергетических затрат.]

База данных дала более-менее подробный ответ. На вопрос от куда у него такое оружие, Рей мог сказать только одно — скорее всего «система» выкопала от куда-нибудь из дальних закромов. Возможно была снята какая-то блокировка на использование такого оружия. Ведь чем больше «система» существует, тем больше она выкапывает из себя всяких вещей.

Рей отпустил меч из руки и тот, даже не долетев до пропитанной кровью земли, разлетелся на голубые песчинки.

Можно сейчас сколько угодно кричать, что он не виноват в этом, что это сделала «система», однако в глубине души Рей понимал, что тоже отчасти причастен к этому. Причастен к выборам «системы», так как она основывает свои действия только на его желаниях и приоритетах помимо самой защиты. Рей не мог сказать, почему так уверен в этом, но душой чувствовал, что прав. Он не хотел свидетелей своей силы, и она этот вопрос решила. Да, его вина не полная, но она всё же есть.

Ведь он обладатель этой силы и он должен контролировать её, а не наоборот.

Однако Рей был всё ещё был человеком. Если бы он мог, то остановил бы это. Он не оправдывался, просто признавал факт того, что не посмел бы так сделать. А если бы мог, то обязательно постарался предотвратить.

Идя по горящему и разрушенному городу среди трупов, он иногда замечал ещё живых людей, что пытались от сюда выбраться. Не всем это удавалось. Да чего уж говорить, сам Рей сейчас задыхался здесь из-за того, что огонь выжигал весь кислород в округе. Он чувствовал ветер, который возникал из-за пожаров.

Чем дальше он отходил от эпицентра, тем меньше пожаров было в округе, трупы тоже сходили на нет. Однако живых людей он всё равно практически не видел. Один раз Рей заметил какого-то мальчика лет пяти, всего в саже, который стоял посреди улицы. Не раздумывая долго, он подхватил его и потащил на себе из города.

Нет, Рей не пытался искупить вину или что-то исправить. Эти жалкие попытки лишь обезболивающее для совести. Он в нём не нуждался. Мысленно он заблокировал все свои чувства, пообещав, что снимет блокировку, когда будет время и место для подобного.

Вскоре около города он начал встречать людей. Они не спешили уходить, сбиваясь в группы и ожидая, когда пожар закончится. Не сказать, что их здесь было много, всего несколько десятков, в большинстве своём женщины и дети. Рей сразу вспомнил слова Стелларис, которая говорила, что с детьми не попутешествуешь.

Да идти им больше было некуда. Здесь у них был хоть какой-то дом и работа. Не самые лучшие, но всё же были. Теперь они остались сами по себе. Без денег, без крыши, без еды, они лишь смиренно ждали, пока врата в ад захлопнуться и позволят им вернуться обратно в надежде найти себе новый дом. Возможно даже получить шанс прожить ещё немного.

Люди разводили костры и разбивали временные лагеря. Те, кто был способен, охотились, а некоторые особо умелые охотники уже возвращались с дичью. Люди делились друг с другом всем, чем могли, так как теперь благодаря Рею это был единственный способ для них выжить и дать возможность выжить их детям.

Здесь было даже место, где собирались все потерянные дети. Женщины хлопотали, отмывая тех от грязи, а иногда и от крови в небольшой речушке. Молча отдав ребёнка какой-то полной женщине, которая тут же утащила того мыться, Рей направился к костру. Он не знал, здесь ещё Стелларис с Восом или ушли дальше, однако проверить всё же стоило.

Когда он подошёл ближе, практически все стали бросать на него встревоженные, а иногда и сочувственные взгляды. Причину Рей понял очень скоро — он был весь в копоти и крови. Видимо люди думали, что он ещё одна жертва, которая смогла выбраться из города.

Когда он проходил мимо, какой-то мужчина с густыми усами всунул ему в руки деревянную плошку.

— Держи парнишка.

— Да я не…

— Не беспокойся, тут мы все уже не, — усмехнулся он. — Сейчас вместе только и можем выжить.

Тем, что ему всунули оказалась вода со вкусом мяса. В принципе это было лучше, чем ничего. Рей молча выпил это, но не из-за голода, а лишь потому, что вылить это он не мог, а отдать обратно — практически плюнуть их доброте в лицо.

Вернув плошку, он двинулся дальше, вглядываясь в лица людей, но так их не нашёл.

Следовательно, они ушли дальше.

Преследовать или нет? Рей прикинул, как далеко они успеют уйти. Наверняка Вос и Стелларис где-нибудь тоже будут ночевать, так как идти ночью непонятно куда плохой вариант. Да и не такие сильные они, чтоб провести всю ночь, а потом ещё и весь день на ногах. Конечно, Вос то это выдержит, но не Стелларис. А её он далеко на себе не утащит.

Значит и сам Рей сможет переночевать, набраться сил и двинуться за ними. Конечно, найти принцессу важно, но сделать это без сил так ещё и ночью будет очень сложно. Исходя из того, что может его ждать дальше, Рей решил, что немного отдохнуть будет лучшим вариантом. Буквально несколько часов уже погоды не сделают, однако сил станет больше.

Так что он сел около одного из костров и уткнулся лицом в колени. Уснул он практически сразу, но ненадолго. «Система» разбудила его. Сколько он проспал, Рей не мог сказать, однако ещё была ночь.

Где-то со стороны дороги раздавались женские крики, плач, ругань. Это всё нарастало волной, словно всё больше и больше людей охватывало непонятно что. Крики, звуки борьбы и металлической посуды, которую словно бросали на камни.

А что именно происходило, стало ясно через минуту.

По импровизированному лагерю бегали какие-то мужики оборванцы, хватали полусонных людей и тащили к дороге. Некоторых, кто пытался сопротивляться, они били небольшими дубинками или навершиями мечей. Казалось, что кошмар, который вроде бы уже остался в городе, вновь тянет свои лапы.

Гадать не надо — работорговцы. Только им нужны живые люди. Рей не знал, с чего он это взял, но посчитал, что догадка верная. Видимо бросились сюда после пожара, чтоб поживиться. Ведь кто заметит пропажу десятка другого людей, когда целый город сгорел в огне? Возможно многие из тех людей, что лишились своего крова теперь обречены на то, чтоб стать рабами. А по рассказам Нэнси и Кио, судьба их могла сложиться наихудшим образом.

Вновь запустив «систему» Рей встал. Потом, подумав, позволили эмоциям захватить себя. В одно мгновение на его сознания обрушилась боль. Не физическая, душевная. Перед его глазами замелькали обрывки, когда он шёл по городу и видел все те трупы. Всё, что он натворил, легло на него, словно стараясь сломить. Он столько боли принёс, а люди умудрились выжить, так и ещё помогать другим.

И вот сейчас какие-то уроды рушат их последнюю надежду.

Рей не зря дал эмоция захватить себя. Сейчас было самое время, чтоб выпустить из себя всё, что накипело. Всё эта боль в мгновение переросла в ненависть к нападавшим. Если долго держать это внутри себя, то в конечно итоге ты сломаешься или свихнёшься. И у него появился шанс выплеснуть всю эту боль на подонков.

Он молча направился к одному из них. Тот, завидев Рей бросился к нему с дубинкой, замахнулся… Рей вбил ему челюсть в череп одним ударом, чувствуя, как на душе стало немного легче, словно с ударом он выпустил немного того, что тяготило душу. Он шагнул ближе, сделал подножку и свалил того на землю, после чего не задумываясь наступил ему на голову. Та хрустнула и промялась под его ногой.

Его напарник, увидев это, бросился на Рея с мечом. Но уворот и несколько точных ударов — второй труп валялся рядом. Зато Рей обзавёлся мечом.

Очень скоро три десятка человек были планомерно врезаны им. Рей соврал бы, если бы сказал, что он не получил от этого удовольствия. С каждым убитым человеком ему становилось немного легче. Словно кричать, когда тебя переполняют чувства.

Думая, что люди после такого бедствия будут неспособны дать отпор, эти люди слишком поздно поняли, что их количество сокращается. Последние пытались убежать, но Рею не составило труда их догнать. Там же на дороге он обнаружил телеги с клетками, которые уже частично были заполнены людьми.

За эту ночь Рей пять раз отбивал нападения грабителей и работорговцев, вырезая и выплёскивая свою боль и скорбь на их головы, после чего спал около костра до следующего нападения. К утру желающих приблизиться к этому месту уже не было. Около дороги словно знак другим, была свалена гора трупов неудавшихся бандитов, с которых сняли всё, что можно.

Что касается Рея, на утро он почувствовал себя лучше. На душе словно стало немного легче и спокойнее. По крайней мере он перестал плакать.

Глава 11

Новое утро принесло с собой лишь морось, которая слишком точно символизировала общее настроение всех, кто попадался Рею на глаза. Грязные уставшие люди, некоторые были в саже, словно они в последний момент смогли спастись из этого огненного ада. Их одежда висела мешками, иногда явно не подходя по размеру, словно была быстро снята с какого-нибудь трупа. Часть тащила на себе свои вещи, часть — детей, хотя таких было заметно меньше. Все они двигались сплошной толпой к городу, что был следующим по этой дороге.

Иногда он видел на обочине плачущих людей. Иногда это были старики, чьё старое тело уже не справлялось с нагрузкой. Иногда мужчины, чья стойкость покрывалась трещинами. Ведь некоторые из них потеряли там не только вещи, но и любимых. И чаще всех там были женщины. Одни оплакивали своих детей, другие свою судьбу, третьи выкрикивали имена, словно звали кого-то.

Один раз к нему подбежала бледная худая молодая девка, больше похожая на шлюху в своём откровенном платье. Она вцепилась в его рубашку и чуть не повисла на нём.

— Вы не видели Галию? — спросила она со слезами на глазах, в которых была какая-то надежда вперемешку с безысходностью. Ей от отчаяния даже в голову не пришло, что имя ничего ему не скажет. — Галия, дочка моя, ей… ей всего пять. Глаза как монетки, волосы длинные чёрные. Прошу вас, вы могли её видеть!

Рей лишь покачала головой, не в силах ответить. Она несильно тряхнула его, плача.

— Почему!? Почему её никто не видел, почему!?

Она оттолкнула его и бросилась к следующему человеку. И таких убитых горем он видел не единожды. Не только женщины, но и мужчины, потерявшие свою семью.

Эта толпа жила теперь своей жизнью, огибая, словно поток камни, людей, чьи нервы сдали.

«Это всё я. Лишь из-за меня одного это произошло. Если бы я отпустил Стелларис, ничего не произошло».

Если бы он поговорил с мужчиной, если бы попытался быть немного спокойнее и найти другой путь, то эти люди не лишились бы своей жизни, такой тяжёлой, но наполненной своим маленьким счастьем. А ведь это он идёт к цели. Всё это — лишь последствия его стремления. Да, он старается не идти напролом и не ранить людей ради своей цели. Он не толкает тех, кто перед ним, но он не обращал внимание на тех, кто находится рядом, не раздумывая расталкивая их.

Просто удивительно, что причиной этому послужил всего один человек.

Не все спешили к городу — было немало тех, кто сходил на перекрёстках в другие стороны, к другим населённым пунктам, видимо надеясь попытать счастья в городах, что были в глубине материка. Возможно в их решении и был толк, ведь там процветало фермерское хозяйство и всегда при желании можно было найти работу.

Беженцы двигались довольно медленно. В этой толпе царила атмосфера безнадёжия и общей подавленности. Нет, не совсем верно — здесь царила атмосфера смерти. Словно все эти люди уже не были живыми. Будто тени самих себя, они двигались в страну мёртвых. Эта стойкая ассоциация заставила Рея нервно сглотнуть.

Он шёл быстрее остальных. Люди, даже не пытались поднять взгляда, чтоб посмотреть, кто так бодро вышагивает перед ними. Их тусклые глаза были лишены даже намёка на жизнь. Казалось, начни их убивать, и они глазом не поведут.

И чем дальше уходили люди, тем более серыми они становились.

Несколько раз он видел, как рядом ошивались подозрительные люди, словно волки около стада. Они выискивали людей, что не смогли бы дать им отпор. На его глазах они выцепляли людей, чаще всего здоровых мужчин и молодых девушек. Но отнюдь не силой, Рей мог поклясться, что они умудрялись их уговорить следовать за собой.

Говорили, приобнимали или клали руку на плечо, после чего уводили в сторону. Мужчин они по-братски обнимали за плечи, что-то уверенным голосом говоря или убеждая. Некоторые, особенно девушки, плакали, закрывая лицо руками, пока их, слегка придерживая рукой за талию или плечи, уводили в сторону. Возможно они понимали, что с ними будет и всё равно шли на это. Наверное, потому, что они уже сломались и не готовы были идти дальше, не зная, что делать.

В один момент на его плечо легла рука одного из таких людей.

— Эй, парень, у нас есть работа. Не хочешь обеспечить себя медяком или может даже бронзой?

Рей не ответил, лишь сбросил руку со своего плеча. Но мужик не унимался.

— Эй, там тебя ничего не ждёт, а пойдёшь с нами и работа будет. Новое будущее!

Да, если оглянуться на эту серость, то радостный голос мужчины и его слова могли показаться лучиком света в этом тёмном царстве. Возможно в этом был ответ, почему другие соглашались. Они после такого шока были готовы бросится к любой надежде, не сильно задумываясь о последствиях. Однако у Рея уже была работа.

— Я знаю, кто вы. Можете идти и заливать другим свою песню, — тихо ответил он.

— Да погоди ты…

Мужик вновь положил ему руку на плечо, но Рей вновь сбросил её и повернулся к нему.

И мужик отшатнулся. Он не мог сказать, что напугало его, однако он почувствовал страх и какое-то отчаяние, глядя на лицо этого парня. Рей даже не подозревал, что его убийственную ауру сейчас могут чувствовать не только чувствительные к подобному, но и обычные люди.

— Эй, парень… Я просто предложил… — начал отходить мужчина, даже не понимая, что его рука лежит на мече.

Рей не стал его слушать. Он развернулся и молча отправился дальше, продолжая обгонять людей.

Эта местность не отличалась особой выразительностью. Редкие невысокие деревья и обилие кустов — типичная прибрежная зона, когда с моря постоянно дует влажный солёный воздух. Хуже было только то, что всё это обрамлялось серым небом и моросью.

Они переваливались с холма на холм. Стоило бросить взгляд налево и сразу было видно это серое море.

Как и в прошлый раз, с наступлением темноты Рей остановился на ночёвку. Всё так же он нашёл место около одного из костров, что был разведён беженцами. Проспал до раннего утра, когда только небо стало светлеть, после чего отправился дальше. Остальные в это время спали. Ещё один долгий день, когда на пути его следования встречались отдельные путники.

Некоторые смотрели на него с опаской, некоторые с интересом. Были и те, кто пытался выяснить, что произошло.

Это был бродячий торговец на телеге с какой-то девчушкой, которая вроде бы и проявляла интерес к Рею, но в то же время её отпугивал его вид. В их крытую телегу было запряжено какое-то странное существо, больше похожее на варана с длинными ногами и острыми зубами. Рей бы не удивился, если оно бы выполняло и роль защитника.

Мужчина выглядел как викинг с густой блинной бородой и лысой головой. Девушка же была плоской, но явно привыкшей к физическому труду, судя по телу, с синими волосами. И была между ними какая-то схожесть.

— Парень, — позвал его он. — Ты от куда такой? Что-то там на дороге есть дальше?

— Беженцы, — ответил Рей без особых эмоций.

— Беженцы? — у него поползли брови вверх. — Откуда?

— Из Бромдока.

— И что там случилось?

— Пожар. Нет больше города, — равнодушно пожал плечами Рей.

Мужчина присвистнул.

— Вот оно что… Мы видели ночью зарево и столб дыма вдалеке, но не могли понять, что там происходит. А теперь ясно…

Немного подумав, Рей решил их предупредить.

— Я бы на вашем месте лучше бы нашёл другую дорогу в ту сторону. Сейчас здесь будет не проехать, там сплошная толпа идёт. Да и соответствующий контингент за собой тащит.

— Понятно, — он глянул в обратном направлении, явно раздумывая повернуть обратно. — Ладно, время временем, но риска оно не оправдает. Возможно даже что-нибудь по дешёвке купить сможем. Подкинуть до города?

Рей лишь кивнул головой и сел на козлах рядом с девушкой.

Они развернулись и двинулись в обратном направлении. Не сказать, что он двигался быстрее, но теперь Рей получил возможность вздремнуть часок другой в дороге.

Девушка иногда пыталась заговорить с ним, иногда давала вполне понятные намёки, за что получала от мужика подзатыльника. Но Рей был холоден к этому. Что-то внутри после города изменилось.

Это должно было звучать странно, но ему больше всего хотелось сейчас выплакать и пожаловаться на жизнь. Ему хотелось, чтоб нашёлся тот, кто бы молча и понимающе выслушал его. И кроме Адель (только нормальной, которая действительно проявляла к нему нежность) в голову никто не приходил. Нэнси слишком непоседлива, с Намбирой тяжело разговаривать, Кио была слишком наивна и мала, чтоб понять его чувства.

Ему хотелось обнять, уткнуться лицом в Адель, почувствовать её запах и так уснуть. Ему хотелось забыть, как под ногами чавкают внутренности и кровь вперемешку с застывающей от жара грязью. Хотелось забыть лица, которые он видел, удивлённые, напуганные, полные страданий. Хотелось быть прощённым. Не чувствовать тяжесть вины, что легла на его плечи.

И пусть он пытался оправдывать себя раньше, и пытался оправдывать себя сейчас, эффекта от этого было ноль. «Система» была частью него. Чем больше проходило времени, тем сильнее давило на него это чувство, словно со временем лишь делалось сильнее. И чем больше он над этим думал, тем хуже всё становилось.

Рей позволил себе отдаться этому гнетущему чувству, пока они ехали к городу.

Под вечер они отъехали к берегу, где разожгли костёр за небольшим холмиком, что скрывал их от посторонних глаз. Там же около костра они разложили свои спальные мешки (Рею выдали три одеяла, два на землю, одним укрыться). Рей молча погрузился в свои мысли, что были, мягко говоря, не самыми жизнерадостными.

Девушка устроила свой спальный мешок рядом с ним и весь вечер пыталась разговорить его, растолкать и поднять настроение, но потом отказалась от этой идеи. Просто обняла Рея, видимо женским чутьём понимая, что творится у него на душе.

И, к удивлению Рея, ему слегка полегчало. Чувствуя чьи-то объятия, его слегка отпустило. Пусть не полностью, но всё же ему стало лучше. Рей слышал, что иногда простые объятия могут заменить тысячи слов. Сейчас он как никогда был с этим согласен. Так он и уснул.

На утро затягивающее отчаяние и боль оставили после себя лишь тягучую тяжесть на душе с привкусом лёгкой депрессии. Те мучительные мысли и картины о городе не пропали, но сместились уже на задворки сознания, перестав мельтешить в голове. Но с этим Рей наделся справиться и сам, хоть и не был уверен в своих силах.

Всё утро девушка улыбалась ему, а потом, когда её, как Рей понял, отец запрягал существо, подошла к нему и спросила, как он.

— Намного лучше, чем было, — честно ответили Рей. — Спасибо тебе.

— Да не за что. В конце концов, мы, девушки, имеем свои способы иногда помочь, — улыбнулась она. — И… ты бы, кстати, мог поехать с нами, если хочешь. Судя по твоему телу, ты явно натренирован и умеешь драться, да и меч на поясе говорит об этом. Отец наверняка согласится.

— Спасибо, но мне придётся отказаться, — покачал он головой. — Боюсь, есть то, что надо закончить.

— Понятненько, — улыбнулась она, показывая, что ответ не стал для неё сюрпризом, хотя она и надеялась на положительный ответ. — Но я рада, что тебе легче. А то выглядел так, что неровен час и ты сам бы попытался отправиться в последнее путешествие.

Они отправились дальше по пустому берегу, где единственным пейзажем было хмурое небо, кустарник и одинокие маленькие деревца.

Не наступил даже полдень, как они забрались на высокий холм на берегу моря, где ничего кроме травы не росло и где ветер был особенно сильным, пропитывая всё солью. Здесь ему открылся вид на город Киртенс. В отличии от Бромдука, этот не был так сильно вытянут вдоль берега, скорее имея форму неправильного круга.

От сюда открывался вид и на дорогу, которая сейчас была пустой. Рей успел всех обогнать. Это было к лучшему, ему будет легче отыскать Стелларис и Воса до того, как город наводнят незнакомые люди.

Почему он думал, что они будут здесь? Просто это был ближайший крупный населённый пункт, а они имели при себе только деньги. Другой населённый пункт, судя по указателю, находился может вдвое дальше, чем этот. Следовательно, далеко без еды они бы не ушли.

По крайней мере он на это очень надеялся.

Рей продолжил путь с попутчиками, спускаясь к городу, где его ждало неопределённое будущее.

Киртенс.

Этот городок был олицетворением борьбы за жизнь. Да, в нём много грязи, его нельзя назвать красивым и безопасным. Да, в нём много того, от чего у некоторых волосы дыбом встают. На фоне этого проституциякажется самым обычным делом.

Но этот город жил. Он делал это не от скуки и не ради забавы. Так он конкурировал с другими портами.

Изначально это был маленький городок или большая деревня, коих был великое множество в некогда большой и сильной стране. Он, как и все другие, поставлял рыбу, что смогли выловить рыбаки здесь. Но после войны он стал просто деревней, которая теперь осталась без защиты и денег. Многие деревни просто исчезли, вымерев от голода или болезней, захватывались работорговцами и разграблялись бандитами. Но эта боролась за свою жизнь.

Как? Давала то, что не могли дать другие города-порты, что сохранились после войны.

Сначала контрабанда без налогов, которые требовали другие. Дань группировке, что орудовала здесь. Деревня стала закупать у других деревень продукты, что продавала приходящим судам, тем самым помогая выжить остальным.

Глубоководье около берега сыграло свою роль, позволяя тем подходить близко к побережью. Отстроили небольшой порт и стали брать небольшую плату за швартовку и отчаливание. Появились постоялые дворы, которые могли порадовать приплывших путешественников кухней, выигрышно отличавшейся от вяленого мяса и пресной воды с чёрствым хлебом.

Большая часть экипажа была мужчинами и в город потянулись безработные девушки, которые могли предложить своё тело в обмен на деньги. В этом хаосе они больше не видели способа прокормить своих детей или самих себя. Позже они стали преступной группировкой, которая практически вся состояла и женщин. Этим девушкам требовалась еда и жильё — подтянулись люди из разрушенных городов и обнищалых сёл, которые могли предоставить свои умелые руки и опыт.

Деревня росла, расширялась и требовала защиты. Появились люди из армии, что теперь стала историей. Они были не нужны, городам, что имели свою стражу, которая уже пополнилась теми солдатами, кто успел туда вступить. Те, что остались не удел, ринулись в город, который предложил им кров, еду и деньги в замен на свою силу. Бандитам продолжали исправно платить, и они решали вопрос с некоторыми делами, что нельзя было решить миром.

И вот уже есть обеспеченный маленький городок, что готов жить дальше. Бороться за свою жизнь.

Но этого было мало.

Городок принялся отстраиваться. Появлялись склады, где можно было хранить товар и не бояться за его сохранность. Появлялись дома, которые готовы были принять к себе жильцов; бары, что могли дать напиться; гостиные дома, где можно было снять комнату на час или на ночь.

Позже город стал предоставлять не самые стандартные развлечения, давая возможность людям выпустить пар. Это привлекало других. Слух распространялся среди торговцев и моряков, и они устремились в этот город, привлечённые не только услугами, но и приятными налогами за товары. Город продолжал расти и уже благодаря размеру мог не волноваться быть захваченным и разрушенным обычными бандитами.

К тому же уже сам правитель прибрежной торговой республики Грантсон видел в них ещё один источник денег и был готов вкладывать туда деньги. И не только вкладывать, но защищать свои вложения. Теперь город защищала не только личная стража, но и государственная армия, которая была лишь обычными наёмниками. А благодаря бандитам, город мог вести и свои чёрные делишки.

Город смог отвоевать своё место под солнцем. Он смог дать работу другим деревням, спасая их от голодной смерти. Он смог обеспечить целый регион стабильной работой. Да, он нарушал закон, да здесь была грязь, но это было лучше чем смерть для многих или безнадёжное существование без будущего.

Именно в момент активного роста появилась сильнейшая на данный момент мафия.

Девчушки из Киртенса. Раньше это словосочетание было оскорбительным и принижало достоинство тех, к кому это было сказано. Прошло сто лет и теперь это словосочетание боятся и уважают.

Началось всё с проституции.

Город рос, росло количество приплывающих кораблей, росло количество мужчин, что хотели удовлетворить свои плотские желания после долгого плавания. Как говорили они, помять что-нибудь мягче, чем канат для швартовки.

Проститутки, что жили или в маленьких домах, или на улицах, приехавшие со всей округи, чтоб хоть как-то заработать на еду, оставались без защиты перед пьяными клиентами. Убийства молодых девушек, вступивших на этот путь не от хорошей жизни, стало обычным делом. Выходя на улицу ни одна не могла быть уверенна в том, что обратно она сможет вернуться хотя бы живой. А некоторые имели детей и родных, о которых надо было заботиться.

И тогда они сплотились вместе. Сбились в кучу и наняли смотрящих вышибал, чаще всего бывших воинов, что могли бы в случае необходимости вмешаться или даже убрать буяна. Они исправно платили, скидываясь на охрану и понимая, что они — слабейшее звено и, только помогая друг другу, смогут выжить. После появления смотрящих, убийства практически сошли на нет.

Там уже пришёл вопрос об охране себя от других людей, которые желали подмять этот бизнес под себя. Что могут сделать девушки против мужчин? Бой на кулаках? Открытое сражение?

Нет, девушки всегда были слабым полом, особенно не имея магической силы. Поэтому вместо кулаков в ход шли другие приёмы. Кто-то назовёт это подлостью, но разве не подло нападать на тех, кто заведомо слабее тебя?

В ход против угнетателей пошли поджоги, отравленные спицы и еда. Им вскрывали глотки и забивали лопатами в подворотне.

Девушки не били по краям угрозы, они били в её центр, устраняя главного. Их пытались запугать, их избивали и показательно убивали. Старались внушить страх и подчинить. И внушить страх им получалось. Однако напуганные девушки становились лишь более отчаянными, словно звери, загнанные в угол. И тут же находили способ разобраться с теми, кто попытался на них давить.

Они лезли отовсюду, вставляя палки в колёса тем, кто посмел сделать им больно. Они знали многих в этом городе и многие были их клиентами. Там разговор, там услуга, там информация, там деньги и у них в руках были все карты.

Показательные убийства проституток сменились показательными убийствами тех, кто это делал. Чего стоили прибитые мошонки ко лбу отрубленных голов на пиках в центре города. Жестокость, с который они разбирались со своими оппонентами давала свои плоды. Сколько бы на них не нападали и не убивали, они вновь давали отпор, пока желающих захватить их не осталось. Даже бандиты, которым платили сдались на милость, став частью этой группировки.

И тогда этот бизнес расцвёл во всей своей красе. Почуяв силу и власть, девушки стали строить для себя родимых отдельные дома, где могли жить; отдельные дома, где могли работать и куда с ещё большим удовольствием приходили клиенты (всё лучше, чем на улице). Они защищали каждую, кто вступал к ним, и каждая была готова защитить тех, к кому она присоединилась.

Время шло, город рос, появлялась работа. Девушек, что были готовы вступить на этот нелёгкий путь… или лёгкий, тут как посмотреть, их стало меньше. Они находили себе работу в других местах, где не приходилось торговать собой. Некоторые сами покидали этот бизнес, находя себе занятие по душе или находя себе семью.

Группировка стала терять людей. Конечно, всегда находились те, кто был готов так работать, но их уже было не так много и не в таком достатке. А вот приплывающих кораблей с людьми, что искали выход своим плотским фантазиям становилось только больше. Да и для поддержания контроля над этой сферой, где девушки были людьми, а не товаром или вещью, требовалось больше человек.

И эту проблему решили очень просто — рабы.

Они выкупали рабынь и забирали себе, пополняя свои ряды. Практически все те, испытав на себе тяготы и лишения рабства, но почувствовав практически сестринские отношения и небывалый для себя уют, где можно больше чем один раза в день кушать и спать, не боясь получить пинка за просто так, были готовы голову сложить за своих. А работорговцы, зная повышенный интерес в этом городе к рабам девушкам не стеснялись завозить тех и даже продавать со скидкой как постоянным покупателям.

Те, кому повезло меньше других, выхаживались до нормального состояния, когда они могли стоять на ногах и раздвигать их — сказывалась уже устоявшееся норма стоять за своих, когда на месте неё уже можешь оказаться ты сама и уже она после неудачного клиента будет тебя выхаживать. Это лишь укрепляло преданность и привязанность. Те, кто не мог заниматься подобной работой вследствие каких-то причин как, например, уродство, получали другую работу, где могли принести пользу. Группировка всегда находила место для всех.

И конечно было ограничение, когда ты была обязана отработать некоторое время прежде чем сможешь покинуть этот бизнес.

Иногда среди рабов попадались весьма увлекательные особы. Как например зверолюдки, бывшие наёмницы, или феи-охотницы. Благодаря таким вот людям группировка обзавелась помимо наёмников и своими верными людьми, которые могли сделать грязную работу, что нельзя было доверить другим.

Ещё позже некоторые люди стали обращаться к ним за помощью защитить свой бизнес, и эта группировка шагнула на новый уровень. Сначала защищая тех, кто просит, получая часть доходов. Почувствовав вкус денег, позже они уже сами навязывали свою защиту. Таким образом группировка захватила весь мелкий бизнес. Кто был не согласен на их защиту, удивительным образом терпели убытки.

Вскоре, получая хороший доход, их влияние распространилось и на порт, и на игровой бизнес, и на многое другое. Попытки сопротивления были сломлены, когда смерть лезла к несогласным из всех щелей, начиная от супа и заканчивая служанкой в доме. К тому моменту проституция стала совсем не основным доходом.

Очень скоро город полностью принадлежал им, чуть позже — вся прилегающая территория.

У них было очень много своих людей, которые когда-то были сёстрами и которые были готовы помочь в случае необходимости своей прошлой «семье». Можно сказать, что позже по прошествии времени уже каждая девушка, женщина или старушка были так или иначе знакомы с этой организацией.

Эта организация охраняла свои владения и своих людей. Они рьяно защищали девушек этой местности, что образовывало своеобразную общину, которая была уверена в своей безопасности.

А эти девушки в свою очередь могли достать то, что нужно организации. Кухарка или поломойка дадут ключи, служанка или проститутка узнают график и нужную информацию, верные люди устранят. Эта паутина покрывала весь регион, и никто не мог выбраться из неё. Этим не могли похвастаться другие бандформирования из-за чего вскоре были уничтожены.

Девчушки из Киртенса исправно платили тому, кому надо и поэтому более крупная сила в лице правителя не трогала их. Они улучшали город, создавали новый бизнес, приносили больше откатов и налогов — что ещё надо для счастья?

Можно сказать, что здесь было безопаснее чем на остальном побережье. Правда для девушек. Про мужчин такое сказать было трудно, но и то, только если они переходили рамки дозволенного. Были из девушек и те, кто был не согласен с таким положением. Но до открытого конфликта доходило редко, практически никогда до убийств, ведь все прекрасно понимали, что, если организация начнёт убивать своих же, эта паутина доверия и взаимовыручки лопнет.

И сейчас те, кто были главными, узнали, что один из их конкурентов городов был уничтожен. Информация по большей части поступала от моряков, что плыли сюда. Они рассказывали страшные и жуткие вещи. Одни говорили о демоне огня, другие о нападении дракона, третьи о конце времён.

Но все они сходились в одном — город был уничтожен меньше чем за пол часа. Там всё взрывалось, всё горело. Дома сметались неведомой силой и даже не всем кораблям посчастливилось уйти оттуда. И ладно, об этом говорили только одни. Практически все, кто были пришвартованы в том порту говорили одно и тоже. Тоже говорили и те, кто проплывал мимоходом.

Город Бромдок перестал существовать.

Им, девчушкам из Киртенса, радоваться бы, что они стали монополистами в этом районе, однако их охватило вполне понятное волнение. Их город мог стать следующим.

Была поднята вся стража и все наёмники. Они не поскупились нанять всех, кого могли, выставив круглосуточное наблюдение за округой. Эти траты меркли перед угрозой повторить судьбу Бромдока. Да и наплыв кораблей с товаром окупал всё, но это так, к слову.

Все замерли в нервном ожидании. И пусть сам город ещё ничего не знал, продолжая свою беззаботную жизнь, они были готовы бороться до конца как делали это раньше и как будут делать это потом.

Да вот только угроза шла совсем с другой стороны, от куда они и не ждали.

Рей сейчас проезжал мимо множества стражников, что стояли вдоль дороги на пропускных пунктах. Они не останавливали тех немногих, кто въезжал в город или выезжал из него. Хотя надо отметить, что его они проводили полными подозрения взглядами, после чего вновь обратили свои взоры к горизонту.

«Ждут беду».

Забавно то, что беда, которую они ждут, сейчас скромно проехала прямо около них.

Этот город, в отличии от Бромдока начинался практически сразу. Не было тех старых полуразвалившихся халуп или пригородных районов, где чаще всего была повышенная преступность.

Город просто сразу начинался с домов двух-трёхэтажных, что выстраивались вдоль главных улиц. Дома ничем особо не отличались от тех, что он видел до этого. Однако главная дорога не шла прямо через географический центр города, она изгибалась в сторону, ближе к морю и своему историческому центру, где располагались торговые и развлекательные районы.

А знаменовало то, что ты попадаешь в эти районы, количество проституток и лавок. Здесь дорога разделялась на две, одна шла правее, дальше от берега к рынку, другая наоборот, ближе к берегу, чтоб морякам было недалеко ходить за развлечениями. Здесь Рей и распрощался с попутчиками. Пожал руку мужчине, помахал рукой девушке, которая подмигнула ему и послала воздушный поцелуй, после чего отправился в путь.

Ещё по дороге он спросил, где можно будет остановиться на ночлег и ему посоветовали пройтись именно по развлекательному району, так как там можно было снять комнату за дёшево. «И не только комнату», — подмигнул ему тогда мужчина.

Эта улица отличалась от улицы в Бромдоке тем, что была выложена камнем и тем, что здесь было немало девушек в развратных нарядах. Самое интересное, что лица у большинства были самые обычные и даже приятные. Непонятно, что толкнуло их на такой путь.

Некоторые косились на Рея с подозрением… Нет, все девушки, что стояли здесь, косились на него с подозрением. Несмотря на то, что он помылся в море, его одежда была до сих пор грязной, в копоти и крови, порванная в разных местах. Не только они, кстати, косились на него. Прохожие тоже старались обходить его стороной, хотя смотрели они не на его одежду, а на окровавленный меч на его поясе.

Рей не видел смысла искать самостоятельно Воса и Стелларис, поэтому он решил просто спрашивать наугад у некоторых проституток.

— Девушка с серебристыми волосами? — нахмурилась первая же из них, когда Рей решил спросить. От него не скрылось то, что практически все местные работницы и один громила, кто видимо охранял девочек, сейчас смотрят на него. — Честно говоря, не видела. Но вы можете поспрашивать в тавернах. Не барах, а именно тавернах, что будут чуть дальше.

— А здесь что?

— Дом для ублажения своих желаний, милый, — улыбнулась она. — Правда своим видом ты слегка пугаешь. От куда будешь?

Рей ответил честно.

— Из Бромдока.

Девушка сразу нахмурилась, услышав название города.

— И что же там произошло?

— Пожар. Всё выгорело дотла.

— А кровь на вас…

— Бандиты, работорговцы и прочие радости, что сбегаются на горе других. Сейчас их очень много на дорогах. Очень скоро вы ещё увидите подобных мне.

Рей не врал. Не видел смысла. Наоборот, в этой ситуации он предпочёл сказать правду, которую и так все скоро узнают. Эта правда объясняла его внешний вид. В любом случае, по-другому объяснить, с какого перепуга он весь в крови и грязный, Рей не мог.

Когда он отошёл от проститутки, к ней тут же подошёл вышибала. Рей краем глаза видел, как она что-то сказала тому, кивнула в сторону Рея и тот ушёл.

Рей не знал, правильно ли он поступил, спросив у неё то, что его волновало или нет, но другого выхода он не видел.

Чуть позже он вышел к целому ряду таверн, что были здесь и о которых говорила та девушка. Только как найти Стелларис и Воса? Рей не сомневался, что они бы отправились к ближайшему городу, так как у них не было ни еды, ни воды. И он был уверен, что они прибыли сюда недавно так как Стелларис наверняка тормозила Воса из-за непривычки так много ходить. Значит их видеть должны были недавно и её лицо возможно кому-то да приглянулось из-за необычных, слегка островатых черт.

Рей принялся заходить во все таверны подряд.

И практически сразу столкнулся с проблемой. Сами таверны представляли собой по большей части большие помещения со столами, где собрались не самые дружелюбные на вид мужчины. И ни одной женщины. Не то, что это как-то напрягало Рея, однако здесь чувствовалась какая-то агрессивная атмосфера.

И когда он спрашивал барменов, не видел ли те девушку с серебристыми волосами и парня примерно с него ростом, одни отвечали нормально, другие лишь презрительно хмыкали и отвечали, что таких не встречали. Неприятно конечно чувствовать такое отношение к себе, но Рей мирился с этим. Не велика беда, он их в первый и последний раз видит.

Рей обошёл всего таверн десять, когда его терпение стало лопаться. Никто таких не видел и Рей с ужасом представлял, что ему ещё искать и искать. Ещё и отношение некоторых людей было весьма… неприятным. Если одни отвечали вежливо, то другие показывали своё презрении чуть ли не прямым текстом. Рей сам удивился, насколько такие люди его бесили; ведь раньше подобного он не сильно замечал за собой. Хотя раньше он так и не ходил по тавернам и не расспрашивал там барменов.

Нет, один раз было, но то совсем другая история.

Спусковым крючком для него послужила реакция бармена в одиннадцатой по счёту таверне.

Когда он зашёл туда, то сразу направился к стойке, где можно было купить выпить или снять комнату. Буквально перед ним какой-то огромный матрос заказывал выпивку, и тощий бармен елейным голоском предлагал ему свой широкий выбор.

Но стоило подойти Рею, как тот смерил его презрительным взглядом.

— Чего? — голос был… неприятным. Рей уже наслушался такого, чтоб обращать внимание на подобное.

— Я ищу девушку…

— Здесь у нас не бордель, — перебил его бармен.

— …с серебряными волосами в сопровождении парня моего роста, — закончил Рей, стараясь не обращать внимания на то, что его перебили.

— Ты тупой? Я сказал, что это не бордель, — грубо отрезал тот.

— Но вы могли её видеть. Они могли снять комнату у вас.

Рей не совсем понимал причину такого отношения. Да, у него слегка испачкана одежда в саже и даже в крови, но вон тот матрос так-то явно не чище. От него воняло так, что в пору противогаз надевать. Или играет роль его возраст? То, что он выглядит как подросток, которого можно шпынять и за счёт которого можно самоутверждаться?

Последний вариант явно больше подходит. Да и сам бармен выглядел как человек, об которого ноги вытирают и который любит мучить животных или людей, которые сдачи дать не могут. Короче подонок, который заслуживает если не смерти, то сломанных конечностей.

— Вали от сюда, я таких не видел, — рыкнул бармен, который так-то сам бы сломался от лёгкого ветерка.

Эта мысль позабавила Рея и он, усмехнувшись, направился к выходу. Нет, он сможет перетерпеть это отношение. То были жалкие люди, что унижают подобным поведением только себя. А он… Он может перебить здесь всех до единого.

Эта мысль успокоила его.

Но стоило ему пройти пару метров, он почувствовал едва заметный тычок в голову и остановился.

Развернулся.

Бармен самолюбиво улыбался. На Рея пялились такие же любители подобного шоу. А на полу валялась небольшая то ли тряпка, то ли салфетка.

— Что такое? — с улыбкой спросил бармен, но уже через секунду его пробрала дрожь. От парня перед ним начала исходить какая-то убийственная аура.

Именно в этот момент в Рее что-то переклинило. Словно исчезла вся его осторожность и попытки избегать проблем. Возможно сыграл свою роль пережитый стресс. А может для Рея это стало последней каплей, его терпение после всего случившегося лопнуло, и он конкретно поехал.

Ведь, в конце концов, у каждого человека есть своя грань. Люди не машины и даже у самого крепкого и безэмоционального человека есть своё слабое место. И если правильно или случайно надавить в нужном месте и в нужное время, человек может сломаться. А может лишь надломиться, что пустит трещины на его сознание.

Может это и произошло с Реем. Возможно именно эта тряпка, брошенная в спину хамом, что хотел почувствовать себя сильным, сработала спусковым крючком в его состоянии. А может Рею просто это надоело, кто знает.

Он подошёл под те же насмешливые взгляды к барной стойке…

И резко подался вперёд, схватил бармена за лицо одной рукой и большим пальцем ткнул в глаз; брызнула кровь и палец погрузился в жижу. Бармен не успел закричать, а Рей уже дёрнул его голову вниз к барной стойке и со всего маха ударил об неё. Брызнула кровь, и бармен сполз со стойки на пол, оставив два воткнутых зуба в столешнице.

Смеяться всем расхотелось.

Взгляд Рея скользнул по бутылкам. В отражении одной из них, он увидел тень, что кралась к нему сзади. Но стоило ей приблизиться, Рей схватил деревянный барный стул и с разворота ударил нападающего. У того брызнула кровь из виска, стул сломался, разлетевшись на щепки. Тело верзилы, рухнуло на стол, где пили три туши мышц.

— Ты урод! — закричал один из них, когда стол перевернулся вместе с их пивом.

Он бросился на Рея, но его движения были слишком медленными. Рей просто дёрнулся вперёд и до того, как тот успел ударить, впечатал ему кулаком в морду и отправил в непродолжительный полёт на других посетителей.

Люди начали вскакивать со своих мест. Часть из них бросилась к Рею, но некоторые предпочли отойти в сторонку и наблюдать драку с безопасного расстояния.

Рей даже не стал включать «систему». Постоянные тренировки сделали его тело сильным, быстрым и выносливым. Нет, он не был перекаченным бодибилдером наподобие того матроса, однако его стройное натренированное тело могло бы привлечь множество девичьих глазок.

Рей встретил противников с какой-то особой жестокостью. Однако без «системы», которая корректировала его удары, делая их поистине смертельными, эта драка принесла лишь боль и сломанные конечности…

Его противникам.

Он сделал шаг вперёд и встретил первого противника ударом левой руки и тут же отправил в нокаут. Второй шаг вперёд и противника с правой. Тот сделал замах, но не ударил. Третий шаг — ушёл в сторону от удара, пропуская противника мимо и делая ему подножку, после чего встретил позади идущего прямым в челюсть.

Нырнул к верзиле матросу, ударив его в живот головой, подхватил под колени, напрягся, поднял, после чего одной рукой схватил того за лицо и бросил плашмя спиной на пол. Он это сделал так быстро, что тот ничего не успел предпринять. Рей пропустил удар в лицо, но схватил руку противника и другой рукой ударил в локоть, согнув ту в неправильную сторону. Оттолкнул и шагнул на встречу другим противникам.

Возможно это и к лучшему, что он не пользовался «системой», иначе бы гробовщик в этот день был бы обеспечен работой до утра.

Рей дрался с каким-то беспощадным безумием. Он не бил лежачих и не делал специально больно, однако его приёмы сами по себе были жестокими. Рей ломал руки, ноги, выбивал их из суставов, сгибал под неестественными углами. Он словно хотел сам драться, а не защищался. И получал от процесса удовольствие.

Уже через пять минут он вышел и таверны с синяком на скуле, разбитыми костяшками, забрызганный кровь и направился в другую таверну.

Там история вновь повторилась, однако на этот раз бармен просто хамил ему. Рей спокойно спросил, но получив очень грубый отказ и предложение уйти в одно место, молча перепрыгнул стойку и сломал оба колена бармену.

Огляделся, взял бутылку с одной из полок, открыл и, после недолгих раздумий, сделал сразу несколько глотков прямо из горла. И тут же ударил бутылкой вышибале по голове, который уже потянулся к нему. Тот обмяк, развалился на стойке и медленно с неё сполз, с громким «бум» упав на пол.

Картина повторилась. И здесь несколько желающих нашлось помериться силой с Реем и показать хлюпику, где его место. Но хлюпик оказался отнюдь не таким слабым, а мужики не такими сильными как хотели выглядеть.

Третья таверна повторила судьбу первых двух. Только там бармен ответил вполне нормально, а агрессором был какой-то мужик за столом. За ней и четвёртая, правда там Рей никого не тронул, спросил, получил ответ и просто ушёл. Потом была пятая, где один из посетителей специально толкнул Рея.

А дальше по городу расползся слух, что по тавернам бродит человек и калечит людей. Такие вещи быстро распространяются. Один вышел, сказал другому, тот третьему, это услышала одна из девушек. И вот от девчушек из Киртенса за Реем пришло сразу десять вышибал с мечами. Если есть угроза, то надо её ликвидировать и показать всем, что будет с теми, кто рискнёт пойти против единственной и главной силы в городе.

За вышибалами пошли две девушки, которые выполняли роль наблюдателей. Они же были и теми, кто ликвидировал неугодных.

Да вот только прошло десять минут, а из таверны, где последний раз видели буяна, вышел только один весьма помятый и забрызганный кровью паренёк. Позже выяснится, что он забил всех десятерых до полусмерти добротной деревянной табуреткой.

Просто представить, что именно он ходит и крушит всех подряд было просто смешно. Скорее он был одной из жертв того смутьяна.

Но девушки тоже не вчера родились. Одна из них, будучи зверолюдкой с лисьими ушами, обладала особым чутьём. Ей хватило лишь одного взгляда, чтоб понять — с парнем что-то не так. На его лице была видна какая-то печаль и безысходность, словно в этих погромах он пытался найти смысл существования.

Он практически не реагировал на окружение, словно ему было плевать, заметят его или нет. Её подруга, обычный человек, не была сильна в подобном, она хорошо дралась, стреляла, взламывала замки, но вот просто на взгляд дать оценку человеку она не могла.

Когда она уже шагнула в его сторону доставая одну из спиц с ядом, зверолюдка остановила её рукой и покачала головой. Та послушно кивнула и отошла, знала, что зверолюдке виднее.

Та в свою очередь медленно, словно прогуливаясь направилась к парню. Стоило ей подойти поближе, и она почувствовала какую-то убийственную ауру, которая больше бы подошла воину, повидавшему не одну сотню битв, а не этому парню. Она в нерешительности остановилась, чувствуя, как её хвост распушился от страха.

Зверолюдка в неуверенности остановилась и глянула на подругу. Та вопросительно склонила голову в бок, спрашивая, что случилось. Она покачала, что всё в порядке и вновь двинулась к нему.

— Молодой человек, — ласково позвала она. — Вам помочь?

Её голос был очень мягким и нежным. Многие мужчины сходили с ума, когда она нашёптывала им всякие пошлые вещи своим томным голоском. Можно сказать, он был таким же оружием, как и кинжал за пазухой. Да вот только парень, казалось, не проявил ни малейшего внимания на это — он остановился и посмотрел на неё.

И зверолюдка отшатнулась.

Его глаза… Они были как у мертвеца.

Нет, они были словно пустыми, будто кто-то просто всунул туда стёкла.

И он заговорил с ней вполне будничным голосом, словно сегодня был хороший денёк, а он сам не выглядел так, словно убит горем. А ещё от него пахло алкоголем.

— Да, пожалуйста, я ищу девушку с серебряными волосами. Рядом с ней был юноша примерно моего роста. Может встречали таких?

Его спокойный голос совсем не сочетался с его лицом и внешним видом. Столь несочетающиеся признаки придавали этому парню какую-то жуткую и сумасшедшую внешность, от которой зверолюдке хотелось кричать. Это, не говоря об его ауре.

«Потому что он безумен», — подумала она.

— Я… э… не видела… — она сама не заметила, как начала лепетать перед ним.

Он же в свою очередь уставился на неё. Потом скользнул ей за спину взглядом, заметив группу поддержки из одного человека. В голове вспыхнуло название тех, кто пришёл за ним. А ещё в его голове всплыло событие, что произошло ещё в Бромдоке до того, как тот сгорел. Появился план действий более продуктивный, чем ходить и слепо тыкаться в надежде найти в темноте выход.

— Ясно, тогда до свидания.

Рей же просто развернулся и как ни в чём не бывало пошёл дальше.

Вторая девушка хотела подойти к Рею, но зверолюдка не оборачиваясь приподняла руку, показывая, чтоб та просто следовала вместе с ней за ним.

А тем временем Рей с каким-то отстранённым чувством опасности наблюдал как на улице появляется всё больше девушек. Не только проститутки, но и вполне приличные девушки, у которых был весьма воинственный вид. Они не спешили подходить к нему, и он пусть и не был против этого, но всё же не понимал, почему они остерегаются его. Как и не понимал, что его состояние слегка ненормально.

Их было немного. Совсем немного, человек пять, считая этих двух. Рей даже без «системы» мог справиться с ними. Да Рей вообще без «системы» мог теперь справится со многими. Его тело подозрительно хорошо двигалось, словно он ещё до Твердыни мира умел драться. Но привычка полагаться на более точный механизм чем на человека всё же каждый раз толкала его пользоваться ей.

Конечно, в некоторых случаях, когда противников было слишком много и они были слишком сильны, это было необходимо. Но вот с простыми людьми такое не должно было стать проблемой. Ведь четыре месяца их только и учили, как убивать противника, даже если у тебя ничего нет.

Рей спокойно шёл дальше, не обращая внимания на острые взгляды неуверенных девушек, которые не совсем понимали, что делать. По идее они должны убрать его, а вот инстинкты, которые постепенно вырабатываются при подобной работе, говорят, что уберут именно их.

Идя так дальше, он поймал за руку какого-то щуплого старика и спросил, где находится бар «Тихоня». Тот, словно испуганный школьник, указал своим скрюченным пальцем на улицу и сказал, что если идти дальше, то по левую сторону будет тот самый бар с небольшой вывеской и довольно невзрачным видом, что вполне соответствовало его названию.

Рей поблагодарил его и отправился дальше, а через пол минуты деда уже расспрашивали, чего хотел Рей, девушки. Однако тот только и мог, что заикаться от такого пристального внимания. Так что ничего толком не выяснив, они отправились вновь за Реем.

Некоторые делали попытки разобраться с ним, но их каждый раз останавливала зверолюдка. Она единственная, кто могла оценить парня и само его не совсем адекватное состояние. Если и стоило убивать его, то только наверняка, чтоб потом не было жертв с их стороны. Она тоже хотела бы поскорее избавиться от такого гостя, но её интуиция шептала, что жертвы точно будут, если она сделает столь необдуманный поступок.

Так что лучше было подождать и понять, чего он хочет, а там уже решать, что делать.

Рей тем временем дошёл до того самого заведения, которое искал.

Бар «Тихоня» действительно выглядел неприметно на фоне остальных баров и таверн, неведомым образом теряясь среди них. Невзрачная дверь, серые пыльные окна, через которые ничего не было видно. Единственное, что это место отличало от других, так это обилие представительниц прекрасного пола, что стояли около входа или сидели на скамейке под окном, общаясь между собой на разные темы.

Стоило Рею подойти, все как одна смолкли. Их взгляды буквально упёрлись в жутковатого вида мальчишку, от которого хотелось уйти подальше. Ещё хуже стало, когда он проходил мимо. От такой ауры был можно депрессию получить на ближайшую неделю. Но Рея такие мелочи не волновали. Он спокойно, как ни в чём не бывало, зашёл в бар.

Девушки, что шли за ним следом, сильно забеспокоились. Это бар был их опорным пунктом. Ещё в самом начале появления их профессии в этом городе, они собирались в этом баре. Город рос, а это место не менялось, став опорным пунктом для их мафии. К задней части здания подходило другое, более большое и массивное, походящее со стороны на склад, где многие те, что не имели дома могли и переодеться, и помыться, и отдохнуть. Естественно, все они отдавали часть денег на поддержание всего этого, но всё равно, этого выходило меньше, чем если бы они сами платили себе за комнату.

Привлекая к себе абсолютно все взгляды женщин, коих было здесь абсолютное большинство, Рей подошёл к бармену… к барменше. Это была молодая девчушка с ужасным шрамом на лице по диагонали, которая при виде Рея не могла скрыть своего страха.

— Д-да? Ч-чем могу п-помочь? — пискнула она.

— Я ищу одну девушку. Чёрные волосы по плечи, большие грустные глаза, стройная, лет двадцати пяти на вид. Она была дня… Эм… Дня три назад в Бромдоке. Вы знаете её?

Она испуганно закивала головой, глядя на его лицо.

— Могли бы её позвать. Скажите, что пришёл её знакомый, который помог ей в Бромдоке, пожалуйста.

Девушка ретировалась, радуясь, что получила возможность оказаться подальше от этого жуткого типа.

Вся кавалерия наёмниц, что шла за ним в этот момент зашла в бар. Они в неуверенности остановились, наблюдая, как Рей просто сел за барную стойку и терпеливо кого-то дожидался. Остальные девушки знали, кем были вошедшие. И они примерно представляли, зачем те здесь и что может произойти, поэтому поспешили рассесться подальше, при этом желая взглянуть, что будет и чем это закончится.

Уже минут через пять вышла та самая девушка с грустными глазами. Её взгляд остановился на Рее, но было видно, что она не может поверить в то, что это был тот самый человек, который спас её. Барменша уже успела предупредить, что к ней заявился какой-то жуткий тип, назвавшийся знакомым, однако она даже не подозревала, насколько он был жутким.

Она запомнила приятного парня, что был тихим, спокойным, но с каким-то невидимым внутренним стержнем. А сейчас перед ней же был грустный, сломленный парень с безумными пустыми глазами, забрызганным кровью лицом, которое только добавляло красок в этот портрет сумасшедшего. И да, она тоже почувствовала определённую ауру, которая витала рядом с ним.

— Здравствуй, — поздоровалась она, выдавив из себя улыбку.

Да, от того парня ничего не осталось.

— Привет, — кивнул он. — Решил вот в гости заскочить. Воспользоваться благодарностью девчушек из Киртенса.

Она бросила взгляд на тех, кто был за его спиной.

— Я сюда не драться пришёл, — спокойно сказал он. — Если они пришли сюда из-за того, что случилось в тех тавернах, то можешь сказать им, что мне очень жаль. Но бармены, боюсь, сами проявили агрессию. Я лишь защищался, — после чего Рей неожиданно очень жутко хихикнул.

Девушку передёрнуло.

— Тогда… посиди здесь, я переговорю с ними… Тебе налить?

Рей молча кивнул. Он не помнил, чтоб напивался до этого, да и вообще употреблял алкоголь, если не считать того приёма на вечере в поместье Шатен Дер Дункехайт. Но сейчас алкоголь каким-то неведомым образом притуплял его воспоминания, да и сознание тоже. Он приятно успокаивал, что давало возможность, как бы это не звучало странно, мыслить более трезво, чем до этого.

«Не так ли спиваются?» — подумал он и вновь хихикнул, от чего заслужил ещё несколько испуганных взглядов.

Глядя на желтоватую жидкость, которая жгла горло как кипяток, он прокручивал сегодняшний день в голове. Словно фотографии в голове, он просматривал всё, что произошло и пришёл к неутешительному выводу, что толком и не может ничего вспомнить. Вернее, общие очертания сегодняшнего дня есть, но не более. Словно он шёл от контрольной точки к контрольной точке, а что между ними было — туман.

Только сейчас Рей задумался, а не свихнулся ли он.

Второй вопрос, который возник у него в голове, может ли сумасшедший понять, что он сумасшедший?

Рей предположил, что могут. И если так, то сейчас с ним всё в порядке? Он вновь прокрутил в голове всё случившееся, попутно выдув из горла ещё алкоголя. В мозгу стало очень туманно и как-то спокойно. И после этого пришёл к выводу, что поведение как бы и не характерно для него. По крайней мере он не замечал раньше приступов направленного членовредительства и жестокости.

Рядом с ним села девушка с грустными глазами.

— Так чего ты хотел? — спросила сразу она.

— Помнишь девушку рядом со мной? — спросил он и, дождавшись кивка, продолжил. — Я потерял её. Её и парня, что был на моём плече без сознания тогда. Они должны были идти по этой дороге сюда, так как это ближайший город от Бромдока.

— А что случилось в Бромдоке?

— Я думаю, ты уже знаешь, — усмехнулся он. — Меня уже спрашивала одна из ваших и думаю, ты уже так же наслышана об этом.

Она неуверенно улыбнулась с видом человека, которого раскусили.

— Да, верно. А ещё она сказала, что по улице разгуливает жуткий тип. Значит это был ты. Я так понимаю, что тебе пришлось не сладко.

— Да, было неприятно, — поморщился он, вспоминая город. Его язык начал постепенно заплетаться.

Тот город, как заноза, всегда крутился в его голове. Иногда уходил на задворки сознания, иногда наоборот, мельтешил перед глазами в сознании. И никогда не уходил из головы. Рей ещё отпил из горла, после чего закашлялся. Девушка лишь молча наблюдала за ним, не делая попыток остановить.

— Всё настолько плохо было в городе?

— Хуже не бывает. До сих пор из головы не могу выбросить. И кажется, я крышей поехал, — как-то разоткровенничался перед ней Рей.

— Говорят, алкоголь и девушка под боком спасают от такого, — предложила она свою формулу выздоровления.

— Девушка… навряд ли. А вот алкоголь вроде притупляет эти вездесущие мысли, — он бросил взгляд на початую бутылку.

— Так это надо принимать сразу вместе, — усмехнулась девушка.

— Ты лекарь?

— Душевный. Мы тут все лекари в своём роде. Не ты первый, не ты последний придёшь выпустить всё накопившееся на нас. Некоторые даже находят в себе силы выговориться перед нами, хотя чаще предпочитают сиськи мять, пить и выговариваться собутыльникам.

— Так что на счёт моего вопроса?

— Ну… думаю как услугу за ту помощь нам я могу навести справки, приходил ли кто или нет. Мы всегда отдаём долги. Но это займёт время. Как минимум, до завтра.

— Долго, — нахмурился Рей.

— Тут ничего не поделаешь, — пожала она плечами. — Только я бы попросила перестать громить таверны. Я понимаю, что некоторые из них заслуживают смерти, но это бизнес. Мы можем закрыть глаза на то, что произошло только потому, что ты однажды помог одной из нас, не прося ничего в замен. Но в следующий раз девушки точно придут за тобой.

— Уверена, что справятся? — оскалился Рей.

— А тебе станет легче от крови этих девушек на руках? Мы всего лишь живём в мире, где выживает сильнейший и стараемся следовать этому правилу. Многим из нас пришлось не сладко и стали мы такими не от хорошей жизни.

— Я понял, — кивнул Рей.

Он полез в карман и высыпал на стол три серебряных, после чего посмотрел на другую бутылку на полке.

— Раз только завтра узнаю… пожалуй, уйду в отрыв. Незачем сдерживаться.

Девушка не поспешила взять деньги.

— Многовато. Я конечно не должна это говорить, но так как ты у нас особый гость, то считаю правильным сказать тебе это.

— Плевать… Уже плевать, это за комнату, желательно с местом, где можно помыться, еду, стирку, если можно и койку. А ещё вон ту бутылку, — указал он пальцем на бутылку.

— Всё равно много. Может ещё… чего желаешь? — подвинулась она к ему бочком.

От Рея уже не исходила его классическая аура ужаса. Она становилась всё слабее и слабее, словно каждый глоток алкоголя снижал её эффект. И вот уже перед всеми просто уставший и сильно потрёпанный человек.

— У меня есть жена.

— Но она там, а ты здесь. Да и вряд ли она прошла через то, что прошёл недавно ты. Считай это лёгкой разрядкой и отдыхом.

Рей бросил взгляд на эту девушку с печальными большими глазами. Почему-то неожиданно она ему напомнила Адель. Словно та сейчас оказалась здесь и сидела перед ним на стуле.

«Почему каждый раз я вспоминаю только эту заносчивую стерву», — подумал Рей, однако душа ответила на эти мысли каким-то домашним теплом вперемешку с болью. Да, судя по всему она действительно значила для него слегка больше, чем он думал.

А у этой девушки и Адель ведь действительно было что-то общее. Глаза пусть и различались, но черты лица, волосы, даже фигура были схожи. Конечно, она не копия Адель, но под алкоголем для Рея была слишком на неё похожа.

Рей даже не заметил, как начал водить по её лицу кончиками пальцев, словно тактильно пытался вырисовать портрет Адель. А когда понял… замер.

Как замерла девушка перед ним. Другие так же настороженно смотрели на него. Наваждение слегка спало и теперь он видел ту самую девушку, которую спас тогда в Бромдоке. Он подумал, что если хорошенько напьётся, то сможет ещё раз увидеть ставшее родным лицо.

— Это значит… да? — как-то неуверенно спросила она, выдавливая улыбку.

— Наверное…

— Тогда можешь выбрать любу…

— С тобой, — как-то резко ответил он, но потом словно извиняясь, добавил. — Просто ты напоминаешь мне одного человека, которого я бы хотел увидеть. Мне не нужна другая.

Он добавил ещё одну серебряную.

Да, Рей хотел увидеть Адель, даже если она будет лишь иллюзией его пьяного мозга. Хотел почувствовать тепло в душе и спокойствие, которое возникало у него рядом с ней. Возможно это сможет хоть как-то восстановить трещины как в его сознании, так и в его душе. Или по крайней мере слегка собраться с мыслями и взять себя в руки.

Девушка в нерешительности постучала пальцами по барной стойке, выбив дробь и глядя на добавившуюся серебряную монету.

— Я обычно не контактирую с клиентами и занимаюсь другой работой… но…

Она сгребла четыре серебряных со стола к себе в карман.

— Я твоя сегодня, — улыбнулась она и взяла его за руку после чего потянула за собой под провожающие и полные подозрений взгляды, обращённые в его сторону. А она в свою очередь успела нагнуться и подхватить полную бутылку, утащив её с собой.

— Только я сразу предупрежу — я не хочу проблем инадеюсь, что мы решили вопрос с тавернами миром, — сказал он уже неплохо заплетающимся языком, когда они прошли вглубь здания.

— Не волнуйся, мы держим своё слово. Ведь, в конце концов, мы слегка другие.

— Все так говорят.

— И теперь эти все покоятся в земле, а мы задаём здесь свои правила. Так что можешь нам поверить.

— Уж постараюсь.

Она привела его в небольшую деревянную комнату, где стояло множество бочек с горячей водой. Здесь было довольно душно и влажно. Пар довольно плотно клубился, частично мешая обзору. Здесь же сидело уже несколько голых девушек, что весело щебетали между собой. После того как они разделись, она усадила Рея на одну из ступенек, что шли вверх к потолку.

— А мы думали, что ты уже не занимаешься подобным, — усмехнулась одна из присутствующих.

— Это особенный клиент, завидуй молча, — парировала она и показала язык, после чего помогла Рею помыться. Её пальцы скользили по его телу, словно ощупывая тело, иногда появляясь там, где их радостно встречал организм.

— А ты очень подкаченный. Даже не сказала бы такого, не увидь тебя голым, — встала она перед ним в чём мать родила.

Рей не ответил, лишь припал к новой бутылке, после чего откинулся на ступеньку, глядя в потолок и уходя в забытьё. Он не обратил внимание, когда девушка с большими грустными глазами, соблазнительно покачивая телом, села ему на колени.

Рей старался насладиться ощущениями, чтоб как можно дальше убежать от всех проблем хотя бы на время. И глядя на девушку; на тех, кто был здесь, что, не стесняясь, сидели в стороне изредка бросая безразличные взгляды в их сторону; на бутылку алкоголя в руке, он чувствовал себя упавшим.

Сломавшимся и упавшим на дно жизни, где только и оставалось, что отдаться своим желаниям.

Глава 12

У Лилит был очень плотный график.

Всего два дня назад была похищена принцесса Стелларис. В этот же вечер их летающая машина, по словам связных в городе Бромдок, упала на берегу восточных государств. Зная, кто такой Рей, она была уверенна, что он и принцесса выжили. Однако прошло уже чуть больше суток, а новостей всё не было. Словно Рей и не спешил возвращаться (И ровно в этот момент Рей повстречал на берегу торговца, что повёз его в Киртенс).

Этот вопрос начал беспокоить Лилит и ей хотелось уже самой связаться и всё разузнать, однако сегодня она была занята. Ей предстояло навестить сразу трёх человек, которых Лилит удалось найти. Ну как найти, вычислить среди тех, кто имел ресурсы и интерес к похищению принцессы. И если за двумя далеко ходить не придётся, то вот за третьим надо будет телепортировать на довольно большое расстояние.

Лилит уже и не помнила, когда ей приходилось подчищать ряды таким образом. В последнее время всё всегда было спокойно и максимум, что требовалось — наказание весьма оригинальным способом, который отбивал всякое желание потом нарушать мир и спокойствие.

А сейчас прямо трое за раз. Расслабились что ли все и забыли, кто в этой стране закон?

— Что же им не сидится, — вздохнула она, готовя себе завтрак. Одной. Опять.

И почему никто к ней не зайдёт? Почему всем так сложно просто уделить ей хоть немного внимания, она же не часть этого замка, она демон. А все ведут себя так, словно её и нет. Только здороваются и убегают.

Она почувствовала, как настроение стало падать так же стремительно, как и надежда хорошо провести завтрак. Она без особого желания посмотрела на то, что уже было приготовлено, после чего без зазрения совести выбросила прямиком в мусорную корзину. Всё равно есть не будет, а как вернётся, это всё или пропадёт, или станет не вкусным. А Лилит, как истинный гурман, ненавидела невкусную еду.

Из кухни она отправилась в душ, где быстро помылась, дав себе эмоциональную разрядку самым простым способом. Кажется, в последнее время это единственное, что ей оставалось делать. Зато работы непочатый край был — всю ночь сидела.

Ещё и Муромец тогда показал ей своё недоверие. Для неё это стало действительно ударом, хоть она и не показывала этого. Всё-таки он занимал для неё особое место и знал её лучше всех. За эти двести девятнадцать лет, что они знакомы, он стал для неё кем-то родным. Все приходят и уходят, а он оставался и служил успокоением, что она не одна.

Он всегда относился к ней тепло, пусть и не показывал этого. Однако его слова… ударили по живому.

— Это было больно… — потёрла она свою грудь. Поджала губы и села прямо в душе на пол под струи воды. — Что же так больно то. Лилит, старушка, неужели ты сдаёшь позиции?

Что ей нужно для счастья? Она могла бы принести список, который бы помог понять, чего она хочет. Но большинство сводилось к следующему. Спать с Муромцем, родить ребёнка, построить дом, в котором она сможет жить со своей семьёй, бросить работу.

Именно в таком порядке важности. И ребёнок был не шуткой. Ей уже двести тридцать пять, неизвестно, сколько ещё отведено. Раньше Лилит об этом не сильно задумывалась, но сейчас она хотела слышать маленькие ножки по полу и жить ради кого-то, а не просто так. Ей не хотелось остаться под конец одной, не испытав даже счастья материнства. Даже если Муромец откажется жениться, ребёночка то он может подарить ей. Неужели она так много просит?

Так, стоп, а она ему вообще говорила об этом?

Лилит встала. Прокрутила всё в голове. Да, она делала намёки, но ни разу такого не говорила…

Плохо! Очень плохо! А он то мог за шутку это принять!

Она схватилась за волосы от этого угнетающего чувства одиночества.

Всё ужасно. Она явно не молодеет, а детей завести сильной ведьме очень сложно. Так что она упускает свой момент и вряд ли сможет нагнать его потом.

— Я действительно старею раз думаю о таком, — сказала она в никуда. Всё как обычно. Как всегда. И слёзы как-то сами по себе растворились под водой, не оставляя следов.

Через десять минут Лилит бодрой походкой вышла из душа и нашла себе из обширного гардероба одежду. Решила взять в замен излюбленной юкаты довольно скромное чёрное платье до щиколотки и такую же чёрную шаль. Так как ей сегодня идти в город, стоило выглядеть достойно. Достойно той, кто пришёл решать вопросы государственной важности.

Но первый её клиент был конечно же в самой Твердыне мира.

Одевшись, Лилит вышла из кабинета, даже не удосужившись закрыть его — все и так боятся заходить туда. Кажется, только Муромец устойчив к подобному. Хотя чего ему быть не устойчивым, он её ещё ребёнком помнит.

Как у одной из совета пяти, её апартаменты располагались в самой верхней части Твердыни мира в самой высокой башне. Здесь практически никого никогда не было. Словно её засунули подальше от всех. Вот Маниле такое было по душе — он могла часами сидеть за своими документами. Лилит с ужасом понимала, что та получает от этого удовольствие.

А ещё она спала с одним из рыцарей, что отвечал за поставку оружия и брони. Не последний человек. Естественно, Лилит должна была знать такое и выбор Манилы был не плохим. Если она будет так часто встречаться с этим человеком, то скоро у неё появится ребёнок.

Что касается Калипсо, которая жила в другом конце коридора, то та вообще со всеми спала. С одним, с другим, с третьим. У неё не было постоянного мужчины, но она и не сильно об этом беспокоилась. К тому же как та, кто постоянно плетёт интриги, попутно разрушая те, что направленны против ОСЦНГ, и знает всё о жизни знати, такое поведение не казалось чем-то плохим. Скорее способ получить нужную информацию.

А что касается Рафаэллы… Та просто ангел. Лечит, помогает, спасает, учит, направляет. Она находила счастье в таких делах и Лилит сколько не пыталась, не могла выяснить, есть ли у неё мужчина, что скорее всего значило что нет.

Группа расследований находилась в другом корпусе на несколько этажей ниже.

А Лилит жила на самой высокой точке этого потрясающего замка и чтоб спуститься вниз, ей приходилось идти по множеству лестниц. Словно напоминание тем, кто у власти — это тоже большой труд.

Особенно её радовали ступеньки из башни — они были крутыми и высокими. Лилит бы спрыгнула вниз между лестницами, но именно здесь они прилегали к колонне по середине, словно чтоб ни одна ведьма не воспользовалась крыльями или левитацией. Поэтому она как воспитанная леди спускалась с лестницы на своих двоих.

Спустилась с одной, попала в коридор, где живут всякие чиновники Твердыни мира. Надо ещё ниже к группе расследований. Она прошла через коридор к другой лестнице и вновь принялась спускаться. Ну что за прелесть, что же ей так везёт. Лилит была уверенна, что у неё ноги уже сильнее чем у большей части рыцарей. А это ей ещё потом подниматься обратно! Вот почему она не любит выходить из своей комнаты.

Зато Муромец отхапал себе лакомый кусочек. Он здесь уже сколько? Пять веков? Больше? Взял и сделал себе комнату на нижних этажах. Ему и подниматься не надо. Все ему говорили, что все члены совета пяти должны жить в башне на самом верху, а ему хоть бы хны. Причём ему это говорило несколько поколений. А вот она захотела так поступить и сразу ей по макушке тот же Муромец и настучал!

А раньше он так вообще жил в корпусе курсантов, на сколько она знала. Следил за ними, чтоб те девушек не портили. Правда потом сделал себе другую комнату, а там сейчас поселился Рей. Судьба действительно смешная и интересная штука.

Она наконец спустилась на нужный этаж.

Здесь сейчас было довольно многолюдно. Поэтому, чтоб не смущать людей своим присутствием, она сразу направилась к Арии Темпесте. Пусть лучше она сама позовёт нужного человека, чем Лилит будет здесь шастать.

Ария была в своём кабинете.

— Здравствуй-здравствуй, дорогая, — улыбнулась Лилит, входя без стука. — Как ты?

Хотя вопрос можно было не задавать, Ария была бледной, но в то же время очень целеустремлённой на вид. Она встала и поклонилась.

— Добрый день, госпожа Лилит. Я нормально, спасибо за вашу заботу.

— Ой, да что ты, — отмахнулась она. — Может хочешь заглянуть на чашечку чая ко мне? Может что и покрепче найду.

— Благодарю вас, но работы много, — вежливо отказалась Ария.

Лилит же пусть и улыбалась, но в душе чувствовала облом. Одиночество такое одиночество. Забавно, что о её чувствах никто так и не догадался. Значит в притворстве она точно достигла совершенства. Хоть какое-то утешение.

— Но если что…

— Я сразу к вам, — закончила Ария, садясь на место. — Не сочтите за грубость, но что привело вас к нам? Просто я после случившегося очень занята, надеюсь вы поймёте моё положение.

— Не волнуйся, — отмахнулась Лилит и огляделась. Её взгляд остановился на бутылке.

«Я не пьяница, просто мне нравится вкус алкоголя», — словно оправдываясь, сказала сама себе Лилит.

— Я одолжу? — кивнула она на шкаф.

— Конечно, угощайтесь, госпожа Лилит, — кивнула Ария и вернулась к работе.

Лилит подошла к шкафу потянулась за бутылкой… и поняла, что не достанет.

Будь у неё рост сто семьдесят или хотя бы сто шестьдесят, то она бы непременно дотянулась.

Но у неё сто сорок девять рост!

Она же рядом с Муромцем, у которого там больше двух метров рост и который ещё и очень широкоплечий, как игрушка выглядит. Он её может спокойно одной рукой поднять как младенца. От того, наверное, забавно будет выглядеть их пара. Особенно в постели. Если такое случится ещё раз.

«А это случится. Никуда милок не денется», — усмехнулась Лилит, махнула пальцами и столкнула бутылку телекинезом. Ловко поймала её, повернулась и подошла к столу Арии.

— Будь добра, эту девушку ко мне позвать, — положила она листок с именем. — И ещё отдельный кабинет, где можно пошушукаться, предоставь.

— Слушаюсь, госпожа Лилит, — тут же встала Ария. — Мне предупредить, что вы её вызываете?

— Не стоит. Пусть будет сюрпризом, — улыбка Лилит была подобна улыбке хищника, который уже поймал свою жертву и очень скоро будет её мучить.

Ария, не задавая ей больше вопросов, отвела Лилит в отдельную комнату. Здесь, оставшись одна, Лилит откупорила бутылку и, несильно заморачиваясь на счёт этикета, осушила ту на треть. Она устроилась в большом кресле, где смогла практически полностью уместиться. Одно из преимуществ маленького роста. А так как кресло стояло спинкой ко входу, её не увидят сразу.

Осушилось две трети бутылки, наверное, прежде чем пришла её клиентка.

— А с кем я должна встретиться? — спросила девушка.

— С кем надо, — отрезала Ария и закрыла дверь, оставляя девушку и Лилит одних. Вернее, девушка думала, что остаётся одна. И поэтому, когда дверь закрылась, та злобно бросила:

— Стерва, — после чего подошла к окну, пройдя мимо кресла, где сидела Лилит, даже её не заметив.

— Как нехорошо сквернословить в присутствии других, — улыбнулась Лилит.

Девушка замерла. Просто застыла, словно превратилась в статую. Её голова начала медленно поворачиваться в сторону Лилит.

— Г-г-госпожа Л-лилит? — выдавила она испуганно из себя. Её глаза были такими круглыми, что впору было по ним идеальные круги вырисовывать.

— Что такое? — улыбнулась Лилит. — Что ты заикаешься? Неужели я так страшно выгляжу?

— Н-нет, я не… Простите! — она тут же поклонилась.

— Ну не стоит, не стоит, — махнула вальяжно рукой Лилит. — Лучше скажи, как у тебя дела?

— Хорошо… — промямлила испуганно она.

— Хорошо? Наслаждаешься жизнью, да? Свободой. Властью, так?

— Н-нет.

— Нет? Хочешь сказать, что тебе здесь плохо? Мы с тобой плохо обращаемся? Или может тебе не нравятся условия работы? — пусть Лилит и улыбалась, но голос у неё менялся. Едва заметно, он становился всё более холодным, жестоким, садистским и каким-то сладким, словно лезвие, которое резало не только слух, но и душу.

— Я н-не это имело ввиду!

— А что ты так напугана, милая? — оскалилась Лилит. — Есть что скрывать?

— Я… н-ничего не скрываю… — тихо выдавила она.

Лилит сделала слишком наигранный облегчённый выдох.

— Какое облегчение, а я-то думала уже, что это ты вписала имя Рея Клода в списки. А ты оказывается ничего не скрываешь и этого не делала, так?

Губы девушки задрожали. Из её глаз начали капать слёзы, словно молчаливое признание вины и того, что её загнали в угол.

— Чего ты плачешь? — Лилит явно наслаждалась этой сценой

— Г-госпожа Л-лилит, простите меня… я не хот-тела… я не знала… — начала она плакать.

— Простить за что?

Девушка же просто теперь плакала. От чего? Приход Лилит просто можно было сравнить с приходом палача. Пусть никто и не говорил, но слухи всё равно ходили. Конечно в них никто не верил.

Ровно до тех пор, пока не оказывались на месте тех, за кем она пришла.

— И так, значит, это твои проделки? — всё так же улыбаясь, спросила Лилит, хотя её голос не тонко намекал, что сегодня день для неё закончился. И не только.

— Прошу вас… у меня дети, — проскулила девушка.

— Как и у семерых тех, кто погиб два дня назад, — развела руками Лилит. — Но ты не беспокойся, я уверена, что твой ребёнок отправится в лучшим сиротский приют.

— Пожалуйста… — заревела девушка и упала на колени. Сейчас она выглядела как подвергшаяся нападению.

Лилит наклонилась и схватила её за волосы, после чего подтянула к себе. Пол дела сделано. Лилит ожидала больше сопротивления, но девушка очень быстро сдалась. Оставалось выловить информацию, которая могла пригодиться.

— Так, дорогуша, дай-ка мне доступ в своё сознание, хочу поковыряться в твоей памяти.

Глаза девушки округлились.

— Что такое? Есть что скрывать? Или может мне порыться в голове твоих детишек?

Она испуганно замотала головой.

Лилит усмехнулась закрыла глаза и прикоснулась пальцами к вискам девушки.

Как и в случае с телепатией, здесь надо было проникнуть в голову человеку и, если тот будет сопротивляться, то сделать это будет очень сложно.

Однако здесь надо было не только коснуться мыслей, надо было войти в сознание, в память человека, чтоб увидеть всё то, что он помнит и знает, все самые сокровенные тайны и самые страстные желания, всё то, что он бы никогда не рассказал другим.

И делать это надо аккуратно, плавно, медленно, нежно, чтоб человеку, в чью голову ты залезаешь не было больно. По крайней мере так это обычно делают. Но Лилит буквально ворвалась ей в сознание, словно вломилась в дом, выбив дверь и круша всё на своём пути, переворачивая столы и вытаскивая выдвижные ящики из столов.

У девушки от боли из глаз побежали слёзы. Она вцепилась зубами в руку, чтоб не закричать.

А Лилит тем временем без зазрения совести лазила по её сознанию. Она смотрела не только то, что нужно было для дела, но и то, что никак к нему не относилось. Она, словно ребёнок, роющийся в сундуке с вещами, лазила в её сознании доставая самые старые, самые позорные воспоминания, рассматривая её самые сокровенные желания и тайны. Это заняло не больше четырёх минут, которые стали для девушки адом и за которые Лилит успела перерыть в её голове абсолютно всё.

Она убрала от её головы руки и открыла глаза.

— Какая же ты было ненасытная девчонка. Знаешь, что таких называют шлюхами?

Девушка лишь плакала, стараясь справиться с болью в голове.

— Ну и ну… Ты грязная, очень грязная девочка. Такие как ты заслуживают наказания.

— Госпожа Лилит, пожалуйста… я не знала… просто просьба…

Лилит вновь схватила её за волосы и подтянула к себе.

— Тогда я не пойму, ты кому служишь, ОСЦНГ или своей семье?

— Стране, — всхлипнула.

— Ну вот страна тебя и покарает, — оттолкнула она её.

Девушка разревелась и уткнулась в руки лицом. Не прошло и минуты, а она уже подползла к ногам Лилит, склонилась, коснувшись лбом её ноги.

— Прошу вас, госпожа Лилит, пощадите. Меня попросили, небольшая услуга, я не могла отказать. Но знай я… знай, что так всё выйдет, никогда бы ничего не сделала.

Лилит с безразличным лицом слушала её мольбы.

Ну ещё бы, знай, что будет, и никогда бы такого не сделала. Да вот только люди не научились предсказывать будущее.

Всегда одно и тоже. Каждый раз они умоляют их не трогать и каждый раз она всё равно их убивает, подчищая прогнившие места этой государственной системы, заставляя другие шестерёнки так же слажено работать.

— Целуй ногу, — бросила ей Лилит. — Раз так жить хочешь целуй… нет, лижи её. А я пока подумаю, что делать с тобой и твоей чудной роднёй.

Девушка помедлила всего секунду, прежде чем сделать то, что ей сказали.

Лилит же вновь погрузилась в свои мысли.

В принципе, ничего страшного Лилит в сознании этой на вид опрятной и воспитанной девушки найти не смогла.

Это дура была дальней родственницей Норстанов по линии жены. Безработная, грязная девка, коих в мире ещё множество. В шестнадцать лет ушла из семьи искать свою судьбу. Один раз не там свернула, другой раз не тот выбор сделала и вот она на дне жизни. Даже из знатных семей люди не застрахованы от такой судьбы. Гуляет, спит с кем попало, пьёт, залетает, рожает девочку и…

И устраивается работать.

Работает, кормит своё дитятко, воспитывает. Прямо исключение из правил. Лилит даже слегка удивилась, насколько такая вот девка оказалась заботливой мамой. Редкий случай, чтоб кто-то вот так одумался и изменил в корне свой образ жизни.

Работала, спала с начальником, чтоб подняться по службе, опять работала, потом пошла в семью и попросила помощи. Лилит прикинула, что к тому моменту ей было около восемнадцати лет уже. В семье ей помогли, она пришла сюда учиться, потом опять спала со всеми подряд, закончила и стала работать. Её по связям устроили в группу расследований, где она дослужилась не в последнюю очередь благодаря своим талантам до нынешнего положения.

За это время рожает ещё одну девочку. Вот и история девушки, что сейчас унижается перед ней ради того, чтобы вновь увидеть своих чад.

И тут её просят оказать одну услугу, напоминая о том, как ей помогли в своё время. Просто вписать имя и фамилию. Всё. Один росчерк пера и готово.

Лилит мысленно вздохнула. Как она не любила всё это. Нет, чтоб те, к кому она приходит, оказались простыми подонками и облегчили ей жизнь. Ну нет, у каждого и каждой своя история, трогательная и не очень. И потом ей приходится вот так перешагивать свои чувства и вершить правосудие.

Легко убить девчушку, что так трясётся за своих детей и ради которых так сильно изменилась? Убить ту, чья вина лишь в том, что она просто написала имя, что привело к фатальным последствиям?

Очень сложно. И именно этой работой занималась Лилит. Она убивала тех, кто совершил преступление, хотя сам мог быть просто прекрасным человеком. Многих она убила за своё время. Там были не только ублюдки, но и любящие отцы с матерями. А иногда даже целые семьи. И именно поэтому она не любила эту работу. Работу, что оставила уже на психике самой Лилит заметный шрам.

Сейчас к спискам могла добавиться любящая мать, что встала на путь истинный. Такая забота о детях… Материнство действительно может изменить так сильно? Не уж то оно так много приносит счастья? По душе Лилит скребнули кошки, решившие судьбу этой девушки.

Лилит посмотрела на эту девушку. Она была ничем не примечательна. Самая обычная и заурядная. Но ради детей пошла на многое. И вот так неаккуратно смогла принести такую беду.

Она подумала, что в принципе с неё будет и такого пока достаточно. Можно сказать, что Лилит спасла её жизнь. Ведь узнай кто, что девушка сделала и вышка той была бы обеспечена. И по правилам, Лилит должна была сказать об этом другим, но…

Сама её работа была нарушать правила. Отнять жизнь она всегда сумеет. К тому же, так она пополняла ряды своих людей, которые, помня, что с ними произошло и что их держат когтями за мягкую точку, будут слушать её как миленькие. Отличные агенты в большой игре.

Тайны этой профессии достались Лилит от её наставницы и бывшего члена пяти великих. А той от другой и так далее. Их знания копились из поколения в поколение. И её учили не только как убивать, но и как использовать людей, чтоб достигнуть цели.

Её учили сламливать их, ставить на место, перевоспитывать и подчинять, делать так, чтоб те никогда даже не подумали в следующий раз сделать глупость. А после делать своими пешками и держать контроль там, где это нужно.

Ведь это был змеинник. Вся страна — страшный змеинник, где те, кто сильнее, поднимались, те кто слабее, опускались. Здесь не было месту жалости, ведь стоит ослабить контроль, и каждая будет пытаться использовать власть в своих целях. И Лилит, как главная, должна была быть главной змеёй, что будет жрать и давить других. Они должны бояться её и только так можно будет избежать как бед, так и проблем.

В начале она тоже пыталась всё решить по-хорошему, но это лишь усугубило ситуацию. И ей тогда пришлось заплатить за свою жалость жизнями девушек, что перешли границы. А действуй она так, как её учили и те бы отделались одним наказанием.

Ну а те, кто уже раз едва коснулись кривой дорожки, но ещё имеют шансы исправиться, должны будут пройти перевоспитание. Замашки Лилит объяснялись просто — запугать, держать на грани, унижать. Другими словами, сломить человека, сделать его послушным, и предостеречь от последующих ошибок. Жестоко, но действенно.

Поэтому данная особа, которая сейчас лизала ей ногу, отделалась меньшим унижением. Обычно за такое Лилит могла пропустить сквозь все круги ада. А это… так, языком поводить по коже. Зато запомнить должна будет это на всю жизнь.

А вот что касается других людей из её списка…

Лилит пнула девушку в лицо, и та плюхнулась на пятую точку с разбитым носом, пуская слёзы уже от боли.

— И так, раз ты думаешь, что смогла одуматься, вот тебе задание, — встала Лилит с кресла и допила бутылку алкоголя. — Узнай, где находиться глава семьи Норстанов и сообщи мне. У тебя времени… пока я не свяжусь с тобой.

— Н-но он же может быть где угодно…

— Тогда твои дети точно будут в сиротском приюте. А теперь подотри сопли, а то выглядишь как дешёвая портовая девка, которой ты по сути и являешься.

Нет, Лилит бы никогда не стала трогать просто так детей. Она старалась избегать этого и чаще всего такие угрозы служили лишь способом давления на жертву перевоспитания. К тому же, эта жертва была довольно важна, так как имела доступ к семье Норстанов. Одной из самых влиятельных семей в стране. Очень долго они выходили сухими из воды и Лилит не имела на них ни компромата, ни способов давления. Но теперь то их крылышки окажутся подрезанными.

— Никто не должен знать, о чём мы общались, если не хочешь казни за измену, — бросила на прощание Лилит. — На этот раз я закрою глаза на это, но в следующий раз разговор будет намного короче. Поэтому помни, кому ты служишь. Хотя бы ради своих детей.

Она вышла в коридор и отправилась дальше, к следующей цели.

Следующая цель могла ошиваться где угодно. Но Лилит имела своих людей, которые смогли найти того, кого нужно. В конце концов, она ещё с самого начала поняла, что без него тут не обошлось и потому позаботилась об этом заранее. И как выяснилось, не зря.

Лилит не имела желания идти в самый грязный район в городе на своих двоих. Поэтому она решила просто туда телепортироваться.

Мгновение, немного странные ощущения, и она перед огромной деревянной крепкой дверью. Той самой, через которую когда-то прошёл Рей.

Лилит не имела привычки вламываться в чужой дом, однако она сомневалась, что её впустят. Поэтому просто коснулась двери и… та с грохотом слетела с петель, улетев в коридор. Лилит тут же шагнула внутрь и коснулась двух охранников, что ошалело и ничего не понимая смотрели на неё.

Ток пробил их до самой макушки и они, пуская небольшие облачка дыма, осели на пол. Лилит их не убила, просто вырубила так до следующего утра, примерно.

Она как ни в чём не бывало двинулась по коридору ниже. Когда-то лет пятьдесят назад она уже здесь бывала. Тогда ей пришлось решать вопрос с мафией, которая слегка разбушевалась. Тогда же она помогла человеку, который сейчас глава этого дела, сесть на трон преступного королевства. Сейчас же пришла пора его оттуда снимать.

Да, она знала, что происходит здесь. Не всё, но знала. И она мерилась с этим. В конце концов, это было вынужденное зло. Ведь убей всех и их нишу займёт кто-то другой. И не факт, что те будут адекватнее. А так она просто садила нужного, более-менее адекватного человека, который должен был сохранять баланс. И сейчас этот человек нарушил условия договора.

Лилит вошла в помещение, где было многолюдно. Здесь она даже видела знакомые лица. Например…

— О, господин Тристани, что вы делаете в таком злачном заведении? — улыбнулась она, позвав мужчину.

Тот вздрогнул, медленно повернулся к ней, выдавливая из себя улыбку, больше похожую на гримасу боли.

— Госпожа Лилит, как неожиданная встреча.

— Да, неожиданно… Хотя нет, я обманываю вас. Я ожидала встретить здесь кого-нибудь. Как поживает ваша жена? Не хотите завести с ней ещё одного ребёнка?

— Да нет, я…

— Понимаю, понимаю, местные девушки, которые не могут сказать нет и у которых никогда не болит голова намного приятнее для мужчины пятидесяти лет, чем жена которой уже сорок пять. Сколько им, шестнадцать? Или меньше?

— Госпожа Лилит…

— Ой, кажется я заболталась. Ведь я здесь по делам, — это слово она выделила. — Надо разгрести кое-какую проблему. Так что надеюсь, что вы не станете такой же проблемой. Позже я обязательно с вами свяжусь.

Она развернулась и оставила со своими мыслями мужчину, у которого на лице была гримаса боли, словно он мучился уже вторую неделю запорами.

Пройдя дальше и запомнив всех примечательных лиц, с которыми она обязательно поговорит и сделает своими пешками в контроле за ОСЦНГ, Лилит подошла к двери, что охранялась двумя охранниками.

— Эй, леди, сюда не…

Что не, он не договорил, так как оба, как и охранники на входе, осели на пол. Лилит подёргала ручку двери, которая оказалась закрыта, после чего направила палец на замок. Тот щёлкнул и открылся — магия очень удобна.

Она так же не спеша зашла в комнату.

Здесь сидело около пяти человек. Пять людей, что держали криминальный мир в своих руках. И вся пять человек посмотрели на неё, кто-то узнал, кто-то нет…

— Эй, ты чо тут забыла!? — вскочил один из них.

Через секунду его неожиданно начало трясти. Его глаза закатились, из носа брызнула кровь, руки дёргались, словно он пытался вытанцовывать страшный и жуткий танец смерти. Ещё секунда и из его рта брызнула кровь, тело обмякло и с глухим стуком упало на землю.

Ох как долго Лилит тренировалась перемешивать органы внутри человека в кашу, чтоб снаружи ничего не изменилось. Однако эффект, производимый на окружающих стоил этого. Они должны знать, где находится место собаки.

Она хлопнула в ладоши и улыбнулась.

— И так мальчики, вон от сюда, чтоб я вас здесь не видела. Все кроме Ивалона, с вами у нас будет разговор. И… — она покосилась на девушку, что танцевала здесь, — ты останься, люблю развратные танцы.

Девушка неуверенно продолжила танцевать пока все остальные испуганно выходили из комнаты. Лилит щёлкнула пальцами, и магия тишины отделила их от девушки.

— Я знал, что вы за мной явитесь, госпожа Лилит, — произнёс Ивалон. — Будете?

Он пододвинул ей бутылку.

Лилит не стесняясь, подошла, наклонилась, принюхалась, потом капнула себе на ладонь. Так она проверяла наличие яда. Когда ты долго живёшь, то можешь научиться пользоваться любой магией.

Убедившись в отсутствии яда, она, не стесняясь, прямо из горла отхлебнула сразу половину. Многим такое покажется дикостью, что она за день уже вторую бутылку выпивает, однако если учесть, что алкоголь действовал на Лилит слабо, это можно было бы сравнить с фужером вина.

— Слабовато, ну да ладно, — она села напротив Ивалона. — И так, мой дорогой друг, что ты скажешь в своё оправдание?

— Вряд ли меня это спасёт, — спокойно пожал он плечами.

— Не спасёт, — согласилась Лилит и улыбнулась. — Однако я бы хотела посмотреть на твои трепыхания.

Он лишь молча налил себе бокал вина и отпил.

— Ты знаешь, почему я пошёл на это?

— Это связанно с Реем Клодом?

— Верно, этот малец унизил меня. Ворвался в моё заведение и убил моих людей. Это был плевок в моё лицо. Из-за этого начались проблемы и пришлось провести акт устрашения. Многим захотелось пойти по его стопам.

— О-о-о… — протянула Лилит. — И стоило ли это того?

— Он не смел идти против меня, — с вызовом бросил он ей.

Лилит подошла к Ивалону, взяла его плечо и через секунду его пронзили острые когти, которые пробили его насквозь. Ивалон заскулил, но всё же пытался держаться достойно.

— Ивалон, мальчик мой, ты ничто и ничем останешься, — ласково сказала она, напоминая, где его место. — Ты просто худшее, что есть в этом городе. Отброс и ублюдок. Не строй из себя жертву и великого мстителя. Тебя поглотила гордыня, тебя же она и сгубила. Да даже стал ты таким благодаря мне.

— Я сам добился этого места… — тихо выдавил он.

— А каким образом? Почему тебя не убили люди из Твердыни мира? Кто им не говорил «фас»? Ты просто пустое место, и слышать от тебя такие пафосные фразы очень противно.

— У меня был хороший учитель, — кинул он едкий комментарий в её сторону. — Так что не я один виноват во всём. Я стал подобным отбросом по одной известной нам обоим причине.

Лилит скривилась.

— Да, точно… Но я не помню, чтоб прививала тебе такое поведение.

— Когда ты крутишься в таком мире, то сам становишься таким, — усмехнулся он горько. — Ты словно пропитываешься этим и всё, что вокруг, становится частью тебя. Разве нет?

Лилит знала, о чём он говорит. Знала, потому что сама была такой же. Нет, она не убивала ради собственного бизнеса или по собственному желанию, однако то, что им приходилось делать вскоре стало частью их сущности.

— Кстати, а зачем он пришёл?

— Мой человек забрал его рабынь.

Лилит отпустила его и рассмеялась.

— О богиня, ну ты и идиот! Он забрал то, что принадлежит ему, и ты ещё и что-то выкаблучивался! Скажи, разве ты не хотел прожить свою жизнь спокойно? Умереть в своей кровати, а не здесь, в этом грязном, противном заведении от моих рук?

— Он унизил меня.

— Ты унизил себя. Ты просто старик, возомнивший себя богом. Но это не так… ты такой же, как все… Обычный человек. Но меня интересует другое, зачем ты согласился на эту авантюру? Только из-за парня?

— Верно, — кивнул он.

— Но ты не мог не знать, что это станет очевидным и я явлюсь к тебе, разве нет? Неужели мысль о мести тебе так не давала покоя, что решился на подобное?

Он лишь усмехнулся. Грустно, словно показывая, что ему всё равно.

— Ты действительно свихнулся, — вздохнула она. — И с кем же ты работал?

— Наёмники. Не знаю ничего о них. Пришли, сказали, то требуется помощь и щедро заплатили. Они были очень обеспеченны. Люди для массовки, место, где можно скрыться и выход. Я всё им предоставил. И ничего больше кроме сказанного не знаю.

— Почему про туннель мне не сказал? — спросила она.

— Ты не спрашивала. В последний раз мы с тобой общались перед той войной криминальных группировок, помнишь? — напомнил Ивалон ей. — Тогда его ещё не было.

— Норстаны. Это они поставили Рея в сопровождающие?

— Верно, — кивнул он. — Ничего не знаю об этом. Лишь то, что у них счёты с ним и парень очень силён. Они хотели убрать его под шумок, чтоб выглядело всё как косвенная жертва.

— Вот оно что… И он пришёл к тебе с нужной тебе информацией сам?

— Я оказал ему услугу. Он прознал о том, что меня беспокоит и предоставил нужную информацию. Я тут же согласился. По идее всё должно было пройти без жертв, но…

— Даже если бы жертв не было, я бы всё равно пришла, — ответила она спокойно.

Лилит на мгновение вспомнила Ивалона общительным мальчишкой, что работал в библиотеке много лет назад. Он подавал такие надежды, но потерял свою сестру и принялся всем мстить.

Это был симфония мести. Её восход. Её эпическое похождение. Все дрогнули под его жёсткостью и расчётливостью. Так много лет прошло, а она до сих пор помнит улыбку мальчишки, что помогал ей искать нужные книги. Помнит улыбку его сестры, что была готова горы свернуть ради других.

Парень всех сверг, и она помогла ему стать во главе одной из организаций. Лилит могла бы помочь ему уйти от сюда, могла дать ему будущее, но самолично толкнула на этот путь. Промыла ему мозги и дала идею возглавить мафию. Он был идеальным кандидатом, что смог бы держать всё это дело в узде. И Ивалон возглавил её.

Со временем он становился всё более жестоким и холодным. То, что он бы раньше не посмел сделать, стало нормой для него нынешнего.

И теперь перед ней свихнувшийся старик.

Мир беспощаден к людям. Они живут, они спотыкаются, они падают. Но они всегда могут подняться. Однако она использовала его и теперь пришла выкидывать как сломанную игрушку. Лилит делала это не потому, что так хотела, просто это требовалось, чтоб поддержать порядок. Как требовалось чистить ряды в правительстве. Место, даже самое грязное, должно быть занято, и лучше, если это сделает Лилит, поставив туда нужного человека. Именно поэтому ОСЦНГ такая сильная страна.

Он не был первым и не будет последним. Ведь мир будет жить и будет жить его тёмная сторона.

— Прости, Ивалон, — сказала она. — Думаю, ты понимаешь, что я сделаю.

— Ничего, — покачал он головой. — Кстати, вспомнила старые деньки, когда я был ребёнком?

Она кивнула.

— Я тоже. Кажется, я действительно свихнулся. А знаешь, правду говорят, что жизнь проносится перед смертью. Удивишься, но я и сестру вспомнил, а думал, лицо забыл её. Так что… давай быстро, ради тех старых дней, когда я был ребёнком. Хочу умереть с её лицом в голове.

Лилит ударила его в грудь длинными когтями. Его тело вздрогнуло и Ивалон обмяк.

Лилит всего на мгновение почувствовала грусть. Всего на мгновение, а потом вновь была той самой Лилит, которую все знают. Она привыкла быстро выбрасывать всё из души, что могло мешать. Будут ещё люди, которых она будет знать и которые погибнут. Но её душа будет свободна от них. Свободна для тех, кто ей будет действительно дорог.

Она бросила взгляд на девушку, которая до сих пор танцевала и сняла магию тишины.

— Рабыня? — спросила она сразу.

— Да, госпожа, — тут же остановилась и поклонилась девушка.

— Давно здесь?

— Два месяца, тринадцать дней, госпожа. Меня привезли как якобы сестру одного из местных охранников.

— Трудно приходится? — спросила учтиво Лилит.

— Очень, госпожа.

— И ты готова выйти от сюда, если представиться шанс?

— Да.

— Отлично, я предлагаю тебе работу. Поработаешь усиленно здесь два годика и сможешь покинуть это место, стать свободной. Может я даже работу тебе дам другую… Интересует?

Девушка с готовностью кивнула.

— Отлично, мне как раз нужны здесь люди. Позже с тобой свяжутся и… — Лилит очень внимательно посмотрела в глаза девушке, давая ей понять своим взглядом многое, — ты меня не видела и не знаешь, ясно?

— Да, — кивнула та с испугом.

— Вот и отлично, — взъерошила она девушке волосы и вышла.

Вот так Лилит находила людей в самых неожиданных местах. Если она уйдёт, то передаст все контакты следующему члену совета пяти как передали их ей предшественники.

С рабами всегда удобно. Они иногда так хотят вырваться из своих оков, что мгновенно соглашаются на подобную работу. Лилит уже научилась на взгляд определять, походит ли человек ей или нет. Замечать ту искорку, что показывала готовность человека искренне взяться за работу, чтоб получить свободу и даже будущее.

А она в свою очередь всегда сдерживала слово. Если конечно не случалось непредвиденных обстоятельств и их не убивали.

Лилит вышла так же без проблем, как и зашла сюда. Никто её не остановил и не попытался встать на пути. А охранники как дымились, так и дымились. Лилит даже подумала на мгновение, не перестаралась ли она, но потом отбросила эту мысль — не велика беда, чтоб о таком беспокоиться.

Она вышла и попыталась настроить телепатическою связь со своей новой пешкой. Будь это человек, пришлось бы налаживать связь, открывать мысли и так далее, а тут просто представь её и пытайся мысленно достучаться. Конечно, не всегда это возможно, особенно если до этого ты не состояла в телепатической связи с этим человеком. Да и чем дальше цель, тем хуже связь.

Та ответила не сразу.

[Как поживает моя пташка?] — поинтересовалась с заботой Лилит.

[Г-госпожа Лилит! Я здесь!] — раздался в ей голове перепуганный голос.

[Да уже поняла это. Что на счёт моей просьбы? Ты окажешь мне такую услугу?]

[Д-да, госпожа Лилит, я всё узнала! Он в своём поместье.]

[И туда нельзя телепортироваться?]

[Только с чёрного входа, госпожа Лилит.]

[И где он?]

[На северо-западе есть огромный дуб. В его корнях нора. Там идёт туннель до самого поместья. Это чтоб покинуть его в случае чего.]

[Позволь спросить, от куда ты это знаешь?]

Повисла тишина. Через несколько секунд раздался смущённый голос.

[Моя двоюродная сестра… Мы как-то общались, и она взболтнула лишнего. У неё муж, сын главы дома. Она там живёт и многое знает.]

Лилит могла только порадоваться, что так удачно нашла себе ещё одного человека. Иначе пока она бы до него добралась, он бы уже скрыться успел. А от ОСЦНГ никто не должен скрыться. Все должны получить по заслугам и другие должны видеть, что возмездие всегда придёт.

[Молодец, хорошая девочка. Теперь можешь спасть спокойно… до следующей моей просьбы.]

Лилит отключилась от связи. Теперь ей предстояло телепортироваться очень далеко. И это очень сложно. Можно так во время телепортации случайно чего-нибудь лишиться. Руки, ноги, половины туловища… Чем дальше место для телепортации, тем выше шанс потерять часть себя.

Но и Лилит не вчера родилась. Она обладала как опытом, так и выносливостью, чтоб использовать правильно магию. Поэтому телепортация туда и обратно у неё пусть займёт много сил, но не станет проблемой. Благо картинка, куда надо телепортироваться, до сих пор перед глазами. Лилит смогла найти много нужного в сознании девушки и вид на поместье, словно фотография в сознании, был одной из таких важных вещей.

Первым делом, как только Лилит телепортировалась, проверила, всё ли на месте. Какой бы она опытной не была, все могли совершить ошибки…

— Ой, грудь пропала… Хотя её же и не было…

Лилит улыбнулась собственной шутке, после чего посмотрела на поместье перед собой. Буквально через два километра начинался забор, за которым наверняка было много охраны. Но она и не собиралась туда подходить. Ей надо было найти тот потайной вход. Поэтому Лилит не спеша направилась в лес.

Она уже и не помнила, когда в последний раз так далеко выбиралась. Всегда была в пределах Твердыни мира и изредка уходила в город. Но чтоб покинуть его… Нет, такого давно не было.

Поэтому, почувствовав запах свободы, Лилит не могла не радоваться. Лес заметно выигрывал перед любыми, даже самыми дорогими апартаментами. Будь у неё возможность, она бы отстроила себе домик где-нибудь на опушке леса и жила бы там со своими детьми. А ведь раньше, будучи ещё ребёнком, она сидела на сеновале со своим ещё первым другом и рассказывала то же самое.

И сейчас этот, пусть и не самый красивый, лес заставлял её вспомнить старые чувства, те что были убраны на задворки души за ненадобностью. Пальцами она проводила по листочкам кустов, чувствуя мягкость зелени. Щупала кору деревьев, желая почувствовать её шероховатость. Лилит даже сняла туфли, чтоб пройтись по траве.

— Ой-ой-ой, как же я старею, раз такому радуюсь, — улыбнулась она. — Вот бы сюда Муромца и устроить марафон.

Стоило ей представить картину, которой она грезила многие годы, как её дыхание участилось. Нехорошо, сейчас она должна быть спокойна, чтоб случайно не сделать ошибку. Ведь стоит где-нибудь ошибиться и всё — делу конец. А если этот хитрый старикан уедет в другую страну, то там вообще будет его не достать. Ведь Лилит следовала очень важному правилу — никаких устранений на чужой территории, чтоб не вызвать в свою сторону гнев и претензии. И другие страны так же за этим следили.

Правда никто ещё ни разу не уехал.

Вскоре, через листву деревьев, она увидела огромное старое дерево, что слегка возвышалось над остальным лесом. Оно было подобно окаменевшей глыбе, на которой, вопреки всякой логике, до сих пор росли листья. Охраны не было, однако Лилит уловила магию, что была своеобразной сигнализацией.

Но что такое подобная магия для той, кто всю жизнь только и занимается устранениями неугодных? Несколько ловких манипуляций и магия была снята.Лилит всё так же спокойно и не скрываясь подошла к дереву. В корнях, как и говорила её новая знакомая, была нора. Листья, что выстилали вход неплохо прикрывали тот факт, что земля там утоптана.

Не раздумывая, Лилит скользнула вниз где оказалась в небольшой земляной пещерке. Оттуда вёл ещё один туннель, похожий на нору, что шёл в сторону поместью. Глядя на него, Лилит вспомнила как ещё ребёнком ползала под своим домом и гоняла крыс. А иногда привязывала их за хвост к телегам, которые проезжали мимо её дома.

«Сейчас правда крыса будет покрупнее», — усмехнулась она.

Туннель очень скоро из обычной земляной норы превратился в подобие штольни. Нормальный потолок, где можно спокойно встать, подпорки, чтоб удержать его, ровный пол. Этот коридор шёл очень далеко. Лилит, идя по нему и освещая округу магическим светом, не забывала всё проверять магией.

И вот через несколько сотен метров перед ней показалась дверь. Добротная деревянная дверь, оббитая железом которая скорее всего ещё и внутри была укреплена. На ней была как магия-сигнализация, так и защита от магического взлома. И если магию-сигнализацию она сняла, то вот магия от взлома оказалась высококачественной.

— Тц…

Лилит решила идти другим способом. Более долгим, но зато эффективным. Она начала медленно и верно разрушать стену прямо сбоку от двери. Будь здесь Ария, то это не заняло бы много времени даже несмотря на то, что это место было очень хорошо укреплено. Однако Лилит не имела определённой специализации. Она умела всё, но понемногу. И уже через пол часа она смогла сделать небольшую щель прямо около косяка, через которую смогла бы пролезть.

Помещение, в котором она оказалась, было винным погребом. Огромным, словно лабиринт и богатым на множество всяких сортов. Лилит быстро пробежалась взглядом, выцепляя некоторые особо редкие и дорогие марки, которые стоили баснословных денег. Она бы с удовольствием продегустировала бы здесь все… Да ладно, она бы заперлась здесь и пила бы до потери пульса всё подряд, но увы, работа не ждала.

Лилит спокойно прошла через всё помещение и уже на входе увидела одного из стражников. Тот стоял спиной к ней и осматривал коридор. Аккуратно проследив за тем, чтоб никого там не было, она подкралась к нему со спины и выпустила молнию.

Человек на мгновение напрягся, но вскоре уже оседал на землю. Не давая телу возможности упасть на пол с грохотом, Лилит подскочила к нему и…

И он упал на неё. Лилит очень тихо пискнула, когда груда мышц и железа буквально придавила её к полу. Её маленькое хрупкое тело не отличалось силой и поэтому для неё подобное было равносильно тому, что на неё бы свалился шкаф.

Она была сильной в плане магии, но вот её тело физически было слабым и хрупким. Даже обычный человек мог ей просто сломать руку без особых усилий.

Магию всегда можно было разделить на две части (делений было много, в зависимости от чего магию делить) — та, что применяется на тебя, и та, что применяется на другого.

Да, была магия укрепления и магия силы, но Лилит ориентировалась всегда на атаку и проникновение. Это больше подходило для её работы и никогда ещё на неё саму не нападали. А зачем ей изнурительны тренировки, если она этой магией за всю жизнь один раз воспользуется? Поэтому у неё было множество магических приёмов для нападения, и практически ни одного для тела.

И вот сейчас придавленная к полу она подумала, что магию силы было бы вполне неплохо изучить. С трудом она выбралась из-под тела, после чего очень медленно отволокла его в сторону.

Почему она не воспользовалась телекинезом или левитацией?

Вот незадача, но они не работали на людях. До сих пор эти тайны не раскрыты и их можно было отнести к тем же извечным вопросам как чего хотят женщины и почему мужчины теряют свои носки.

Упрятав тело за дверью, Лилит вышла в коридор. Знания, что она выкорчевала из сознания девушки, говорили, что нужный ей человек изволит жить на последнем этаже. Подниматься через все этажи, где есть охрана, она желанием не горела, поэтому поднявшись на второй этаж, нашла балкон и вышла на него. Оглянулась. Стража действительно была, но она смотрела в сторону леса на забор.

Что касается здания, то здесь были ещё балконы и один особенно сильно выделялся на их фоне. Лилит, недолго думая, раскрыла крылья, взлетела вверх и приземлилась на нужном балконе.

— В яблочко… — пробормотала она, празднуя победу.

Действительно, этот большой (крупнее всех остальных) балкон имел прямой доступ в комнату главы Норстанов. Возможно этот путь никто не охранял по той причине, что на саму территорию было проблемно попасть. Но не для Лилит.

Сидя спиной к балкону, он не заметил свою гостью, которая вальяжной подходкой подошла к двери. И только после того как та открылась, пустив ветерок комнату, он обернулся.

— О, госпожа Лилит. Не ожидал вас встретить на своём балконе. — На его лице не было ни грамма удивления или ещё какой-то эмоции. Словно так и должно было быть.

— Здравствуйте, здравствуйте, простите, что без стука, — улыбнулась она, заходя внутрь и закрывая за собой дверь.

— Удивлён, что вы прошли так незаметно.

— Ох, ну вы же знаете девушек, он всегда появляются не вовремя и в самом неподходящем месте, — она бархатно рассмеялась.

— Даже охрана, которая должна всё охранять, не сообщила о вашем прибытии. Как вы прошли, если не секрет?

— Потайной вход.

— Вот оно как, — вздохнул старик. — Я-то думал, что сильная магия сможет удержать любого, да и знать никто не должен был.

— Ну, теперь я хотя бы знаю, от чего так много сил потратила на это всё, — ответила Лилит и села в свободное кресло. — И так, я задам вопрос, который обычно задаю всем — вы знаете, почему я здесь?

— Потому, что я скорее всего в вашем списке, — усмехнулся он, встал из-за стола и подошёл к одному из шкафов где стояла бутылка красного вина. — Уже всех вычислили?

— Вас не так уж и много. Ваша родственница, Ивалон и вы. Остальные или мертвы, или не в зоне досягаемости.

— Заказчик и мелкие пешки, что полегли там?

— Верно.

— Ясно-ясно, — он галантно предложил Лилит вино, на что она согласилась, после чего налил и себе. — Вы хотите задать вопросы или приступите к делу?

— Сначала вопросы, — улыбка расползалась по её лицу. — Задам вопрос, на которой часто слышу один и тот же ответ. Это всё из-за Рея Клода?

— Верно, — кивнул он, усмехнувшись. — Этот пострел всем успел насолить своим необузданным нравом и желаниями.

— Понятненько. Но если про Ивалона я знаю, что тогда вы с ним не поделили? — спросила Лилит.

— Не поделили? Скорее, отобрали…

— Шахты? — на перёд спросила она.

— Верно. Я гляжу, вы многое выяснили.

— Верно, но я бы желала, чтоб вы рассказали всю историю, если конечно не хотите, чтоб я полазила в вашем сознании или в сознании вашего сына.

— Как пожелаете, — пожал он плечами. — Верно, он заставил отдать нас шахты…

Он рассказал ей историю Адель и Рея, упустив лишь момент, что они её насиловали с раннего детства. Он назвал это «жестоко обошлись с Адель используя её больше как вещь». Но даже так, смысл особо истории не поменялся, от чего Лилит примерно поняла, в чём заключалась суть. За многие годы она уже научилась чувствовать примерно, где правда, а где ложь, словно маленький ходячий детектор лжи.

— Значит он узнал, что её хотят кинуть, верно?

— Да. И мы заключили договор. Наша жизнь взамен двух шахт.

— Понятно. И вы решили отомстить таким образом за то, что он вас прижал?

— Как видите, — усмехнулся он, достал из стола таблетку и бросил её в своё вино. — Как видите, меня сгубила месть. Этот парень действительно неприкасаемый и ему очень везёт.

— Думаю, он вполне заслуженно вас наказал, — улыбнулась Лилит, наблюдая, как старик осушил свой бокал. — Я прекрасно понимаю, что вы имеете ввиду под нехорошо обошлись. Конечно, она не ваш ребёнок, но, пожалуй, меня это несколько расстроило.

— Думаю, я уже заплатил свою цену. Мой сын не знает о том, что случилось и что я хотел сделать. Он здесь не причём.

— Это не помешает надеть мне на него поводок в свете последних событий. Слишком уж долго вы выходили сухим из воды, — она подразумевала то, что они посмели влезть со своими играми в одну из самых важных структур.

— Вот оно как, — улыбнулся старик, облокотился на спинку стула и закрыл глаза.

Лилит просидела так около пяти минут, после чего подошла и проверила пульс старика. Тот был мёртв. Около его губ виднелись едва заметные тёмные капилляры, что свидетельствовали о том, что он сам себя отравил. Видимо побоялся попасть в руки Лилит. Или же не умел проигрывать.

Лилит было всё равно, чем он обосновывал свой поступок, главное, что все трое… двое понесли своё заслуженное наказание. Теперь Лилит наконец была свободна.

Она тем же путём, что и пришла, выбралась из поместья.

Хотя Лилит был слегка удивлена — один человек умудрился натворить столько бед для других. Нет, не сказать, что он творил зло, однако он везде успел засветиться и пустить многим людям не только планы, но и разум под откос.

Всего один человек…

Зато какой! Охотник на ведьм! Вроде как ходят очень непроверенные слухи ещё об одном, но то слухи, здесь он во плоти. Просто время удивительных открытий. В последний раз подобное происходило только сто лет назад во времена восстания рабов, когда многие тайны мира вновь показались над поверхностью песков времени.

Углубившись в свои мысли, Лилит слегка вздрогнула, когда к неё кто-то начал напрашиваться на телепатическую связь.

[Госпожа Лилит, это Ария], - раздался знакомый голос в её голове.

[Ария, девочка моя, не думала, что ты позвонишь. Решила согласиться на моё предложение?]

[У нас плохие новости, госпожа Лилит], - словно и не заметив её слов, продолжила Ария. — [Город Бромдок прошлой ночью был полностью уничтожен.]

Лилит остановилась. Сказанное Арией слегка выбило её из нормального состояния, словно сбило с тропинки, по которой она привыкла ходить. Целый город был уничтожен. Прошлой ночью.

[Погоди-ка, милая. Когда ты говоришь, что полностью уничтожен, то это значит до основания?]

[У нас нет точных данных, госпожа Лилит. Эта информация получена от связных в Киртенсе. Они же её получили от экипажей судов, что сейчас в огромных количествах хлынули в этот город. Одно это говорит, что по какой-то причине они не могу пришвартоваться в Бромдоке.]

[А те, что в Бромдоке?]

[Никто не выходит на связь. Ни наши посланники, ни наши связные. Свидетели с кораблей говорят, что город весь горел как факел и там постоянно что-то взрывалось. Те, что пришли чуть позже, рассказали, что в городе бушуют пожары.]

Лилит не знала, что ответить. За долгое время она впервые почувствовала от новостей вакуум в голове, словно все мысли просто исчезли.

Город.

Полностью разрушен.

И там находится охотник на ведьм с принцессой. Как-то не очень это похоже на случайность.

[Что известно ещё? Беженцы есть?]

[Нет, они за такое время не успели бы дойти. Будут только к после завтра, скорее всего, если будут двигаться медленно. Экипажи говорят, что всё началось внезапно. Вот всё спокойно, а вот словно пламя дракона проходит через весь город, уничтожает на своё пути склады и корабли. Потом такие же взрывы повторялись, пока город полностью не был охвачен огнём. Это всё, что нам пока известно.]

[Почему только сейчас это известно?]

[Все, кто был в Бромдоке, не отзываются. А люди в Киртенс только сейчас это узнали и то, от моряков, которые приплыли сегодня утром. Раньше узнать это было невозможно.]

Лилит отключила связь. Она и так уже слышала всё, что нужно. Время было действовать.

Она напряглась, сосредоточилась и…

Появилась прямо перед Твердыней мира. Ножки её чуть-чуть подкосились, но она всё же устояла. Телепортация практически полностью выжила её силы. Но сейчас не было времени жалеть себя. Ощупав и проверив, всё ли на месте, Лилит очень быстро зашагала через главные ворота в Твердыню мира. Сейчас было очень важно встретиться с Муромцем.

Лестницы… Лилит уже чуть ли не ползла по ним.

— Ну давай же девочка… смогу потом шантажировать его… ну ещё немного…

Сейчас она было очень благодарна Муромцу за то, что он не живёт в башне, иначе бы она свихнулась туда бы подниматься за ним.

Достигнув нужного этажа, она наконец дошла до его двери. Вся мокрая от пота с прилипшими к лицу волосами, тяжело дыша, она надавила на ручку и открыла дверь.

— А я к тебе… — выдохнула она, заходя внутрь.

Муромец сначала бросил на неё косой взгляд, но увидев её всю такую растрёпанную, тут же отложил все дела в сторону.

— Лилит, что-то произошло?

С чувством небольшого счастья она услышала в его голосе волнение. И пусть она не могла сказать, о ком он волновался, Лилит решила взять это на свой счёт.

— Да… есть кое-что… — она бухнулась в кресло и застонала от удовольствия. — Кое-что очень важное…

— И что же?

— Да тут беда приключилась с городом одним, — промолвила она с удовлетворением наблюдая, как в Муромце нарастает беспокойство и интерес. Лилит без зазрения совести использовала такую страшную новость для собственной выгоды.

— Ты можешь сказать, что именно?

— Города Бромдока больше нет. Уничтожен.

Муромец не изменился в лице, однако Лилит слишком долго его знала и слишком хорошо видела, что происходит у него в голове. Она не спешила открывать ему все карты, давая время, чтоб его как можно сильнее захватила эта новость.

— Что произошло, — спросил он тихо. Его голос стал словно сталь. Его лицо стало напоминать маску, которую надевают перед битвой. Он был подобен бессмертному воину, что готов к страшной битве против всего остального мира. Лилит бы соврала, если бы сказала, что её это не восхитило.

Лилит редко видела его таким. И сейчас она не могла оторвать глаз от него, настолько его лицо было мужественно и прекрасно. Она смотрела на него влюблёнными глазами молодой девушки, что почувствовала в своём сердце в первый раз учащённый стук взволнованного сердца. Каждая его черта буквально притягивала Лилит. Она старалась запомнить каждую деталь в его внешности, чтоб сохранить в своей душе.

— Лилит? — Муромец подошёл к неё и пощёлкал перед её глазами пальцами. — Ты здесь? Или с кем на телепатической связи?

— Нет-нет, я здесь, — как-то испуганно и в тоже время радостно ответила она. — Я просто… задумалась.

— Лицо было такое, словно ты чудо увидела.

— Возможно так оно и было… — её сердечко, которое уже бьётся двести тридцать пять лет, сейчас билось так, словно она взлетит даже без крыльев.

«Меня пробило на первую любовь», — улыбнулась она. — «Ещё раз на того же самого человека, что и в прошлый раз.»

Да, после потери друга, он был первым и единственным, кто заставлял её чувствовать себя ученицей в школе.

— Так о чём ты говорил?

— Подробности.

— А, да…

Лилит пересказала ему всё, что услышала от Арии. И про пожары, и про взрывы, и про огненное пламя, и про корабли, и про то, почему они так поздно об этом узнали. И с каждый моментом Муромец становился всё более хмурым.

Под конец он был подобен тёмной туче, которая вот-вот начнёт пускать разряды.

Дослушав её рассказ, он минуты две стоял неподвижно, прежде чем начать действовать. Первым делом он подошёл к стене, на котором висело копьё и снял его.

Это оружие почему-то всегда вызывало у Лилит какой-то страх. Старое, но на вид очень прочное, она излучало какую-то едва уловимую силу и древность, что словно могла одолеть само время. Его наконечник был из белого металла, который словно бы слегка светился и испускал силу. В последний раз Муромец его трогал лишь когда была война за свободу и когда охотники на ведьм в последний раз вышли на бой.

Кто знал, что появится тот, кто ещё раз даст бой миру.

— Мне нужно туда, — сообщил ей Муромец. — Нужен тот, кто сможет меня телепортировать в то место.

— Я могу! Я могу! — тут же подскочила Лилит, вытянув радостно руку.

Муромец смерил её взглядом.

— Ты себя видела? Ты же сама уставшая.

— Ну мы можем завтра…

— Сейчас. Это необходимо. Если всё так, как я думаю… Попрошу Рафаэллу.

— Нет, стой погоди, — спрыгнула с дивана Лилит и подобно ребёнку, который хочет остановить уходящего взрослого, встала перед ним упёрлась ему руками в живот. — Во-первых, Рафаэлла плохо телепортируется. Во-вторых, ты и сам знаешь, что Калипсо лучше сюда не впутывать. В-третьих, Манилы нет, она уехала вместе с принцессой решать вопросы урегулирования ситуации.

— Намекаешь, что единственная сильная ведьма, что осталась, это ты? — спросил, нахмурившись Муромец.

— Не намекаю — прямо говорю! К тому же, на такое расстояние тебя обычная телепортация не забросит.

Лилит хитро улыбнулась, победно сверкая глазками.

— Ладно, но ты сможешь? Я просто не хочу, чтоб ты…

— Всё в порядке, — успокоила его она. — Я смогу. Только за небольшую услугу.

— Ну началось, — выдохнул Муромец и приложил руку ко лбу.

— Нет, ну если ты не хочешь, то как хочешь, — развела руками Лилит и отошла в сторону, пропуская его, с лицом, что ей как бы всё равно.

— Лилит, ты понимаешь, насколько это важно?

— Ага, уверенна, что официальный запрос на какой-нибудь артефакт для телепортации выдадут завтра, раз так важно, ну и завтра к вечеру выдадут сам артефакт. А там надо ещё пользоваться им уметь, настраивать… Ох, как же много ещё городов-то на побережье. Есть где разгуляться… — сказала она, разглядывая свои ногти на правой руке, словно они были важнее всего остального.

— Ты меня в могилу сведёшь… Ладно, чего ты хочешь?

Интерес к происходящему вновь вернулся к Лилит. Она хотела ему шепнуть на ухо своё желание, да вот только она метр сорок девять, а он больше двух. Поэтому Лилит поманила его пальчиком, и когда она нагнулся, сказал, чего хочет.

Лицо Муромца окаменело во-второй раз за сегодня. Только на этот раз от шока. Лилит ещё никогда не видела его таким. Это было так мило!

— Ты шутишь, верно?

— Как ты можешь считать подобное шуткой!? — возмутилась Лилит. — Материнство — очень ответственный и важный…

Муромец дал ей как школьнице несильный подзатыльник. В конце концов, для него она была как школьница. Не исправит это и двести девятнадцать лет знакомства.

— Я не об этом, дурында. Как тебе в голову такое взбрело? Тебе же двести тридцать пять.

Но Лилит с той же счастливой улыбкой посмотрела на него.

— А что плохого в этом? И при чём тут возраст?

— Я думал, ты попросишь нечто похожее, но чтоб такое… Лилит, ты серьёзно?

— Так, решай, или моя просьба, или я буду помогать тебе делать официальный запрос, — встала в позу «руки в бока» Лилит с наглой физиономией. А потом пробормотала как бы для себя, но чтоб он услышал. — А сейчас горит, наверное, другой город… А их ещё так много…

Муромец по сопротивлялся, покряхтел и всё же согласился на её просьбу.

— И имей ввиду, будем повторять, пока не получится!

Лилит была на седьмом небе о счастья. Её коварство и наплевательское отношение к опасности ситуации дало свои плоды. Сейчас её сердце грозило переломать рёбра и смять все внутренности от счастья. Теперь она была уверена, что сможет его телепортировать хоть на край света.

Чтоб телепортироваться из Твердыни мира, им пришлось выйти за ворота, так как внутри стен действовала магия подавления телепортации на подобии той, что была в поместье Норстанов. Через этот барьер нельзя было телепортироваться, однако внутри него это можно было делать свободно.

Оказавшись на улице, Лилит тут же принялась чертить мелком прямо на дороге знаки. Так как уже был вечер, вокруг Твердыни мира царило запустение и можно было не волноваться, что кто-то из прохожих помешает им.

Как и сказала Лилит, обычная телепортация здесь не поможет. Обычная телепортация питалась от осколка силы, чья мощь контролировалась и направлялась выносливостью ведьмы, которая служила проводником. Однако эта телепортация брала не только энергию осколка, но и жизненную. Слишком старая и слишком нестабильная магия, она могла перенести их на огромное расстояние. Только это требовало должного мастерства.

Которым обладала Лилит.

До этого она несколько раз пользовалась им и каждый раз удачно. Но тогда она была одна и не такой вымотанной.

«Я смогу. Всё ради цели. Главное, чтоб Муромец целым телепортировался, мне же можно в крайнем случае и без волос переместиться. Только туда и всё. А потом… А потом я его не отпущу, пока договор наш не выполнит. Давай Лилит, просто представь себе своё ближайшее будущее.»

Так она себя подбадривала, рисуя телепортационный символ. После этого укусила себя за палец и выдавила в нужных контрольных точках кровь, что связать себя с символом и передать свою энергию в него. А как закончила, подошла к Муромцу.

— Мне нужна картинка, куда телепортироваться, наклонись, я считаю её из мыслей.

— Только быстро, — наклонился он, — плевать, что больно, сейчас главное время.

Она сделала как он просил. Залезла ему в голову и через мгновение вытащила нужную картинку, которую он представил.

— Готово! Теперь встаём в центр круга. И это… обними меня покрепче. Не хочу перенести тебя по частям.

— Таким как я смерть не страшна, — усмехнулся Муромец.

Он спрятал копьё за спину и то, словно зацепившись за что-то невидимое, повисло за спиной. После он притянул Лилит к себе.

— Ты точно справишься? Ты ведь сегодня уже телепортировалась.

— Не бойся. Меня ещё раз на пять хватит, — соврала она. — А теперь замри.

И они просто исчезли. Только круг ещё мгновение светился тусклым белым светом, но и он потом затух.

На это всё с кабинета Лилит смотрела Калипсо.

В руке у неё было несколько документов, что она смогла найти здесь и которые привлекли её внимание. Калипсо видела, что они телепортировались и даже примерно знает куда, так как она так же состоит в совете пяти и имеет свои связи.

И пусть это не сеть Лилит, но это самые высшие чины, что могут помочь ей получить доступ во многие места. Если Лилит имела отмычки, открывающие любые двери, то Калипсо имела ключи к этим дверям.

И сейчас за одной такой дверью она увидела, что и Лилит, и Муромец скрывают ото всех одну важную вещь.

Зачем они это сделали? Пытались так спасти всех? Или же использовать в своих корыстных целях?

Калипсо не знала. Но обязательно спросит у них. Хотя они своим молчанием уже подорвали её доверие. Как можно верить тем, кто скрывает подобное? Это же измена!

Калипсо была идеалисткой. Она отдавала всю себя служению. Конечно, она подыгрывала своей расе — истинным ведьмам. Но Калипсо всегда принимала равноценные и взвешенные решения, что приносили пользу. Но её взгляды несколько отличались от взглядов других.

Например, она считала, что угрозу надо уничтожать. Или по крайней мере держать на цепи. Чем она и займётся в ближайшее время. И это даже к лучшему, что они телепортировались — не смогут ей помешать сделать то, что надо было сделать ещё давным-давно.

Она связалась с главой группы расследования.

[Ария, это Калипсо.]

[Добрый вечер, госпожа Калипсо. Чем могу помочь?] — ответил ей усталый голос. Но Калипсо не обратила на это внимание. Сейчас она должна защитить ОСЦНГ от угрозы. От реальной угрозы, что так беспечно скрывали её коллеги. И с которой теперь ей придётся разбираться.

[Я хочу, чтоб ты подняла всю группу расследований. Всех до единой. Пусть готовят наисильнейшую группу, что смогут собрать. А так же ищеек и так далее. У меня очень важные и плохие новости…]

Темнота встретила Лилит по ту сторону выхода. Темнота и боль.

Она была уверенна, что смогла правильно телепортировать их. Вернее, в правильное место, но вот насколько целыми, это был вопрос. Потому, что её саму кажется слегка расщепило…

Слегка это так, что, во-первых, она телепортировалась во что-то.

Лилит поднесла правую руку к груди и…

И поняла, что у неё нет пальцев… Нет, у неё нет целой кисти. Стоило ей коснуться того, что торчало из груди, как правую руку обожгло болью.

Лилит стиснула зубы, сдерживая стон. Тогда она попробовала потрогать левой рукой. И поняла, что нанизала себя на ветку какого-то дерева. Та торчала из правой части груди.

— Богиня, больно-то как…

Сейчас она как раз-таки висела на этой самом сучке, насаженная словно рыбёшка на ветку.

Лилит прикоснулась к лицу — всё оно было влажным от крови. Скользнув пальцами выше, она поняла, что помимо кисти правой руки лишилась ещё и глаз. Это было ещё хуже. То-то она ничего не видит.

Кажется, телепортация вышла очень неудачной.

Так, вися на ветке и ощупывая себя всю, он выявила ещё потери — на левой руке не хватает мизинца и безымянного пальца, плюс вплоть до локтя нет рука явно стала тоньше. Ещё она не могла чувствовать левой ступни, живот очень сильно жгло, болела грудь.

Кажется, её не хиленько так порвало. Единственное, что её могла успокоить, так это то, что все силы она вложила в сохранность самого Муромца. По идее, он должен был телепортироваться целым.

Прошло пять минут.

В тот момент, когда Лилит уже раздумывала, как слезать, ветка предательски хрустнула и она свалилась вниз. Лилит боялась, что высота будет большой и она ещё чего себе переломает. И высота оказалась большой. Но везение было на её стороне — она летела вниз, попутно ломая ветки, которые и смягчили падение. Правда это не сильно помогло — она ударилась об землю теми частями тела, где не хватало кусков плоти и боль прострелила её всю.

Лилит не удержалась и расплакалась от боли, выпустив из себя словно чайник тонкий свист. Ей хватило десяти секунд, чтоб взять себя в руки, но вот слёзы боли вперемешку с кровью она остановить не могла. Попутно Лилит выдернула ветку из груди, закашлявшись кровью.

Смерть ей с осколком силы была не страшна. Но вот где она оказалась? Это её беспокоило. Она слепа, ходить, судя по всему, не может, магии нет. Ведь сейчас единственная надежда лишь на то, что её найдёт Муромец.

Лилит села, облокотившись на дерево и прислушалась. Вокруг кроме шума листвы ничего слышно не было…

А нет, было.

Вдалеке она услышала шаги, которые были отчётливо различимы из-за листвы. Шаги и голоса. Её сердце замерло.

— Я говорю, от сюда шум был!

— Да что ты гонишь, показалось тебе!

— А вдруг нет!?

— Парни, давайте просто проверим и всё.

Мужские голоса, что выдавали своих в хозяевах мужланов, не сильно обременённых умом, не могли порадовать Лилит. Особенно когда она слепа, не может ходить и не способна использовать магию.

Ведь для магии нужны были руки, которыми её направляли, а у неё одной кисти нет. Плюс, после телепортации, которая затронула не только выносливость, но и жизненные силы, он даже свечу не зажжёт.

Единственное, что ей оставалось, так это ждать, что будет дальше. А ждать было недолго.

— Опа, смотрите, кто это у нас!

Этот голос Лилит сразу не понравился. Так обычно говорят насильники или бандиты. Или всё вместе, что более вероятно, если учесть, куда она телепортировала Муромца и себя. Ещё хуже то, что она, одна из совета пяти, сильнейшая из сильнейших оказалась в такой ситуации.

— Офигеть, Дон, тут баба!

— Да вижу я.

— Блин, а чо с ней такое? Чо вся в крови?

Четыре голоса. Значит четыре человека.

— Здравствуйте, — решила начать вежливо Лилит.

— Ага, и тебе не хворать, — голос стал ближе. — Чо такая потрёпанная? Зверьё погрызло?

— Можно и так сказать, — она повернула голову на голос. — А вы кем будете?

— Кто есть, тем и буду. И уж точно не подранным. — голос был до ужаса самодовольным.

Лилит улыбнулась.

— То есть будете никем?

Через секунду в голове вспыхнуло белым, и Лилит завалилась на бок. Однако унижаться перед отбросами она не собиралась.

— Бьёшь девушку? Ты случаем не гомик? — спросила с хитрой улыбкой Лилит, приняв более-менее вертикальное положение, но ненадолго. Через секунду она вновь получила удар по лицу. А ещё её дёрнули за ноги и раздвинули их.

Лилит попыталась сесть, но чей-то ботинок наступил ей на висок, не давая поднять голову.

— Блин, вся израненная, — пробормотал кто-то. — Продать вряд ли удастся, а жаль. С виду приятная деваха.

— Ну ещё бы. Для тебя после твоих дружков и дерево с дуплом девушкой будет, — оскалилась Лилит от чего получила удар в живот и начала задыхаться.

— Тогда давай её быстренько по кругу и пусть дохнет.

Кто-то схватил её за руки, Лилит попыталась вырваться, но куда там. Чьи-то руки уже задрали юбку и стянули трусы, оголив по её пояс, кто-то, не заморачиваясь с пуговицами, порвал её платье, оголяя грудь.

— Да у неё здесь кожи не хватает!

— Ты же не туда её тра. ть будешь, идиотина! А ты раздвигай ноги шире, — приказывал тот, кто наступил ей на голову.

Кто-то уже устроился у неё между ног. Лилит напряглась. Сейчас будет больно. Больно и обидно. Да, она знает, что такое изнасилование, пусть с ней такого ещё и не происходило. Попытки сопротивления тоже не сильно помогали, что она со своим телом то сделает? Она почувствовала, как ей уже уткнулись кое-чем в самое заветное место.

Она воспринимала пусть это и с болью в душе, но всё же относительно спокойно. Просто её изнасилуют. Иногда такое бывает. Больно, неприятно, но она переживёт это так же как пережила многое другое. Главное покрепче зубы сжать, пока через неё будут проходить какие-то отбросы. И всё же в душа была словно грязью залита.

А в следующее мгновение…

— Зря вы не выкопали себе могилы.

Голос был подобен тихому раскату грома, который нёс для всех его у слышащих, животный ужас. Он был переполнен какой-то нечеловеческой ненавистью что даже не принадлежало нормальному существу. И только Лилит сейчас была рада этому голосу.

— Они меня обесчестить хотят! — с детской обидой в голосе, который явно не соответствовал ситуации, громко пожаловалась она ему.

Лилит не видела, что произошло, но какие-то глухие удары, треск, падение чего-то рядом и тишина. Эти звуки принесли ей удовлетворение и спокойствие. Жаль, что она сама не может наблюдать за расправой.

А Лилит всё так и лежала там в листве, вся в крови и грязная. Грязная, но счастливая. Да-да, её рыцарь на белом коне прискакал в самый последний момент, словно в сказках. Ради этого стоило быть подвергнутой почти что случившемуся изнасилованию.

Муромец действительно телепортировался удачно.

Он стоял посреди леса, но только один, не совсем понимая, где оказался. Но его это не беспокоило. Где бы он не оказался, Муромец везде выживет. Другое дело, где Лилит. Он медленно двинулся, вслушиваясь в округу. Его шаги были практически не слышны, что весьма удивительно для таких размеров. Он грациозно крался, держа своё копьё наготове.

И услышал. Его слух был острее чем у людей и даже не все животные могли похвастаться подобным. Где-то вдалеке он слышал едва заметные голоса и не раздумывая ни секунды бросился туда.

Он знал, что это за место и знал, что может произойти. Особенно с такой женщиной как Лилит, которая больше походила на маленькую, аккуратную и красивую куколку. Это земли падших, здесь нет законов, здесь нет морали. Есть только сильные и слабые. Это не ОСЦНГ или другая страна, где люди остаются людьми.

Поэтому он ни капельки не удивился увиденному, застав их в тот момент, когда они уже растянули Лилит на земле. Двое держали за руки и за ноги, один уже занял стартовую позицию со спущенными штанами, другой посмел поставить ей на голову ногу.

— Зря вы не выкопали себе могилы, — пробормотал Муромец скорее сам себе, однако его услышали абсолютно все.

И тут же Лилит выдала.

— Они меня обесчестить хотят!

Это звучало так, словно они её просто обидели. Но это значило, что он успел.

Муромец спрятал копьё за спину и шагнул к ним.

Первый попытался броситься на него с мечом, но Муромец пнул его ногой. Пнул так, что кровь брызнула во все стороны. Подонок улетел, врезался в дерево и забрызгал всё внутренностями, просто лопнув от такого удара об дерево.

Второй получил удар в лицо и половину черепа просто смяло и разметало, словно это был удар кувалды. Третьего, что продолжал так же сидеть между ног Лилит, Муромец просто схватил за голову, поднял над землёй (его рост позволял такое сделать), сдавил словно консервную банку и отбросил в сторону.

Четвёртого схватил за лицо и прижал к ближайшему дереву, медленно вдавливая её в кору. Тот задёргался, но уже через секунд десять безвольно повис и Муромец его просто отпустил.

Оглядев округу, он присел над телом Лилит. Она выглядела… очень нехорошо.

Муромец внимательно осмотрел её тело.

Глаз, судя по всему, нет, волосы выглядят так, словно их кто-то неровно подстриг, на правой руке нет кисти, на левой словно кто-то отрезал кусок вдоль руки от локтя до безымянного пальца. На левой ноге не было ступни, на правой не хватало куска в районе колена вместе с коленной чашечкой. На бедре словно кто-то кусок вырезал. На животе не хватает куска кожи. Ещё он заметил, что правое ухо словно на половину отрезано.

Лилит очень сильно расщепило. Не смертельно, но и не слабо. За свою жизнь он уже видел подобное. Это лишь показывает, что она была явно не готова к телепортированию.

— Илья, ты ещё здесь? — очень тихо позвала она его.

Его редко звали по имени. В основном просто по фамилии. Это раньше, ещё в его мире, все звали его Ильёй. Но потом только Муромцем. Поэтому услышать своё имя от неё было очень непривычно.

— Да, я здесь.

— Я тебя даже не слышу. Хм… Ты сейчас рассматриваешь моё голое тело? Может тебя возбуждает что-то более жёсткое? — улыбнулась коварно она. Это лишь значило, что с Лилит в душевном плане всё в порядке.

— Не говори глупостей, Лилит.

Он принялся её одевать. Аккуратно натянул обратно нижнее бельё. Как мог закрыл грудь, спустил вниз юбку. Лилит замирала от его прикосновений, а внутри неё разгоралось демоническое желание, не смотря на боль, прямо здесь отдаться всем грехам. Демон остаётся демоном в любой ситуации.

— Ты такой джентльмен, — улыбнулась она.

— Тебя расщепило.

— Я поняла. Зрения лишилась. Кстати, где мы?

— Без понятия, но видимо не далеко от дороги.

Муромец одной рукой подхватил её, словно младенца, другой взял грязный меч со сколами одного из бандитов.

— Блин, знала бы, давно бы расщепила себя! — с наигранной досадой заявила Лилит. — Могла бы кататься на твоих ручках. А ты броню не можешь снять? Хочу к твоей груди прижаться.

— Давай оставим эти шутки, Лилит, — вздохнул он и оглянулся. — Я так подозреваю, что где-то ещё есть.

— Мой герой хочет спасти какого-то?

— Не герой, но хочет спасти.

Для Лилит это было весьма необычное путешествие. Она ничего не видела и могла лишь полагаться на слух. Это было весьма тревожно, не знать, что происходит вокруг тебя, но не с Ильёй. Ему она доверяла безоговорочно. Да даже если бы они оказались в проклятых лесах, где обитают самые опасные твари, или в северных лесах Линтрасы, где не менее опасно, она была бы спокойна и это не просто слова.

Муромец сам был воплощением опасности.

Он был тем, кто мог без проблем разобраться со многими тварями даже голыми руками. Он был надёжен словно крепость и сейчас в его руках она чувствовала себя очень уютно, но правда не очень тепло. Броня портила весь настрой.

Очень скоро они вышли на дорогу, которая шла вдоль берега и от которого её отделало небольшое поле, уходящее вниз. С моря сюда дул прохладный влажный морской ветер, который делал это место очень неуютным.

Как и предполагал Муромец, здесь были работорговцы. Он аккуратно усадил Лилит под древом и пошёл вершить правосудие. Очень быстрое и жестокое. Двадцать человек полегли довольно быстро и не всех Муромец убил мечом. После этого он освободил пленных и узнал, в каком направлении Бромдок. От них же о узнал, что Бромдока больше нет.

Все они были жителями этого города. Но позапрошлой ночью случилось что-то. Словно дракон спустился и сжёг всё пламенем. Многие верили в эту версию.

— Что делать будем? — спросила Лилит, когда он вернулся.

— Сейчас двинемся к Бромдоку. Там вроде остались люди, которым идти некуда. Если там не найдём нашего горе-героя, идём к Киртенсу.

Он поднял её на руки.

— Илья, мне холодно, — пожаловалась она плаксивым голосом и шмыгнула носом.

— А пешком не хочешь пойти?

— Мы оба знаем, что ты этого не сделаешь. Я же калека, забыл? — тут же хитро спросила она. — Я чувствую сырость и пусть кровотечения нет, мне всё равно холодно из-за ран. Не будь таким злым.

Муромец вздохнул. Выдрать бы её розгами, как делали это у него на родине. Лилит была такой… хитрой шалопайкой, которая отчаянно не хотела взрослеть и лезла к нему. И наконец она достигла своей цели. Но правда заплатила за это своим здоровьем. Муромец знал, что Рафаэлла исцелит её, но всё же ей приходится сейчас не легко.

— Ох уж демоница мелкая, — вздохнул он и стянул с себя броню с кольчугой, взяв их в свободную руку, другой же прижав к себе Лилит. Та начала как-то вибрировать, словно кошка.

Да, Лилит прямо таяла от счастья. Сейчас эта крепкая рука, которая её подхватила под спину и прижимал к тёплой груди была уютнее всякой кровати с кружкой ликёра или водки. Она бы так и осталась в этих тёплых объятиях, под плавные ровные покачивания, когда вокруг сыро и как-то промозгло.

Она даже засыпать начала.

— Кстати, Илья, а чего ты так встрепенулся, когда про город услышал? Думаешь это сделал Рей?

— Очень сильно надеюсь, что нет. Иначе у нас крупные проблемы.

Лилит не совсем поняла, что имел ввиду под проблемами Муромец.

— Может посветишь в свои тайны, Илья?

Муромец задумался. В принципе, он давно знал Лилит и мог доверять ей. Конечно, в последний раз она скрыла правду, но это не отменяло её прошлых заслуг и умения хранить секреты. Все эти двести лет она была его верной спутнице, что могла выслушать и дать совет. Так разве она не заслужила его доверия?

Да и знала она уже очень много. Так много, что правдой больше, правдой меньше…

Муромец посмотрел на Лилит, что с закрытыми глазами устроилась у него на руках.

— Ладно, — вздохнул он. — У меня есть подозрения, что Рей — разновидность синего демона.

— Разновидность синего демона? Разве синий демон — не один человек? Тот охотник из легенд?

— Не совсем, — покачал головой Муромец. — Синий демон то один, но вот сила его, отличается от магии, так как обеспечивается определённым механизмом.

— Магический артефакт?

— Артефакт, но не магический. Это довольно древняя технология из мира, что находился во время своего существования примерно на той же стадии развития, что и сопряжённый с нами мир, от куда сам Рей. Её создавали как оружие, которое позволило человеку стать ходячим складом с оружием. И для управления этим механизмом была создана душа.

— Искусственная душа? А такое возможно? — с недоверием спросила Лилит.

— Они называют его искусственным интеллектом.

— То есть не живой? — удивилась Лилит.

— Верно.

— С ума сойти… Но как это возможно?

— Не задавай мне вопросов, на которые я не могу ответить, — ответил Муромец. — Мир, от куда я, к тому моменту только научился создавать ядерное оружие.

— А что это? — задала она вопрос с поистине детским интересом.

— Что-то наподобие гигантского фаерболла, который уничтожает всё в радиусе пятнадцати колёс.

(Один километр — три колеса или тысяча четыреста шагов.)

Лилит присвистнула.

— Вот бы мне такую магию.

— Лучше не стоит, — заверил её Муромец. — Так вот, ты же знаешь, что я не из этого мира?

— Да, ты говорил очень давно мне об этом.

— Ну вот и синий демон или первый охотник на ведьм тоже не из этого мира. Он также случайно попал сюда как и я. Однако до этого он уже успел побывать в других мирах и в одном из них прихватил с собой одно оружие. Оно способно разрезать саму ткань, материю, из которой создан мир.

— Ого, — выдохнула Лилит.

— Так вот, этот артефакт копирования изначально был у него, но потом местный сумасшедший учёный смог преобразовать способность этого артефакта в магию. В некоторых местах, где я был, подобное называют техномагией. Получилось так, что он смог сделать копию артефакта, но уже магическую и пересадить её людям, которые в последствии стали охотниками. Так как процесс был очень трудоёмким, он начал изменять саму структуру как в артефакте копирования, так и в магии копирования, что привело к тому, что эта магия стала передаваться из поколения в поколение.

— А синий демон? Он может иметь детей с такой же способностью?

— Да. И у него были дети с такой же способностью. Ведь и этот артефакт стал уже не чисто механическим. Он сочетал в себе и магию, и механизм. И в отличии от магии копирования, он был сильнее и мощнее. А ещё он сохранял память об оружии.

— Как это?

— А так. Этот артефакт копирования можно было извлечь из человека и отдать другому. И всё оружие, что были им скопировано там и останется. И я боюсь, что Рею, если он действительно получил этот механизм, досталось кое-какое оружие из тех, что там были. Включая как ядерное, так и разрезающее материю.

— Но он же не будет им пользоваться. Верно?

— Сам он — нет. Но вот искусственная душа … В этом хитром механизме есть кое-какая проблема. Если пользоваться только механизмом копирования, то ничего страшного не будет. Но вот если прибегать к помощи искусственной души, то рано или поздно она разрушает в человеке настоящую душу. Если постоянно пользоваться ею, то, в конце концов, она начнёт влиять на самого человека. Он станет заложником артефакта и души, что заключена в нём.

— И Рей…

— Он мог пользоваться помощью искусственной души и в какой-то момент перестать справляться с ней. Сам Рей может быть вполне безобидным, но вот то, чем он обладает… Это станет проблемой. Вернее, уже стало, если моя догадка на счёт него верна. Не знаю, что его с подвигло уничтожить город, но вряд ли это было решением самого Рея. Тогда ты правильно сказала, что нельзя его провоцировать. Я был не согласен с тобой, но в свете последних событий… Ты абсолютно права. Он живёт спокойно и вряд ли хочет кому-нибудь зла. Возможно Рей и сам понимает, что происходит, но вот случись что, потеряй он контроль и проблем будет море.

— А можно отобрать артефакт у него?

— Можно, но я не знаю, как. Знаю, что можно сбить саму искусственную душу, уменьшить его влиянии и свести к минимуму.

— Но… как тогда артефакт попал в руки Рея?

— Король демонов, Люциферио Саттан. Правда теперь его знают, какЛюцифера или Сатану. Помнишь такого по истории?

Лилит кивнула.

— Он был тем, кто смог поставить на производство всю эту технологию. И он был тем, кто начал создавать магические копии артефакта копирования и знал об этом артефакте практически всё. Возможно он и забрал его с тела, а может я ошибаюсь…

Лилит нахмурилась, обдумывая всё услышанное. Да, она слышала о короле демонов, что тогда правил их страной. Он был последним королём и самым могущественным. По истории, он предал свою расу ради обещаний охотников и был в последствии уничтожен. Хотя по сути убили его буквально недавно, но это уже секретная информация. Для простых людей он умер давным-давно.

Всё, что рассказал Муромец было даже при существовании магии удивительным. Очень удивительным. Но куда больше Лилит интересовало, от куда сам Муромец это всё знает. Словно он сам это всё расспросил у кого-то.

— А от куда ты знаешь всё это? — решила она не мучить себя вопросами.

Муромец как-то подозрительно замолчал, прежде чем ответить.

— Тот охотник на ведьм был моим другом. И в конце я был тем, кто его убил. Помимо всего прочего я был тем, кто надоумил его убить всех его людей.

Лилит даже дар речи потеряла. Она чувствовала боль в его словах. Видимо эта тема была слишком близка к его душе, словно тогда он потерял намного больше, чем просто друга. Или же друг был настолько дорог ему? Она не знала, как на это реагировать, хоть и хотела помочь ему. А его рука лишь плотнее прижала её к телу.

Лилит посмотрела (повернула голову так, если бы смотрела) на Муромца, но ничего не сказала. То, с кем он водил дружбу и дела только его личное дело. Она не должна вмешиваться в это. То было давнее время и ей много неизвестно. Возможно там были такие хитросплетения судьбы, что ей подобное и не снилось.

Они продолжали вышагивать по пустынной дороге к уже несуществующему городу вдоль моря. Вокруг становилось всё темнее и темнее, хотя Лилит и не могла этого видеть. Скоро станет холоднее, хотя Муромцу подобное было не страшно, а Лилит была согрета у него в руках.

— Есть ещё, что меня беспокоит, — продолжил он после молчания, — я боюсь, что узнай Рей правду, он может принять неправильное решение и действительно податься силе артефакта.

— Какую правду? — спросила уже засыпающая Лилит.

— Что люди в его мире — лишь беженцы, кому посчастливилось спастись до того, как их всех убили. В этом мире чистых людей не осталось. Во время войны с охотниками мы истребили человечество полностью.

Глава 13

Шёл четвёртый день с того момента, как сгорел город Бромдок.

Уничтожение такого города не осталось для этой части мира незамеченным. Его разрушение вызвало своеобразную волну, подобную падающим домино.

По дорогам разгуливало немало бездомных. Не меньше было и бандитов с работорговцами, часть из которых была теми самыми жителями города, что не смогли найти себе места и были готовы заработать кусок хлеба любой ценой. Прибыли бандиты с работорговцами и из соседних не самых благополучных стран, решившие поживиться на горе других.

Но людей было не так много, как новоиспечённых работорговцев и бандитов, количество которых увеличилось. Из-за недостатка товара те не стеснялись хватать людей посреди бела дня прямо на дороге и тут же увозить в лагерь для рабов, где тех несчастных клеймили и бросали дожидаться своей участи, от куда их потом развозили по миру. Поэтому ряды тех беженцев, что обогнал Рей очень сильно поредели.

Доходило до того, что крали людей прямо из города, хотя это старались пресекать очень жёстко. Вскоре около городов выстроился ряд из виселиц вот таких дельцов.

Часть бандитов и работорговцев сразу же ринулись на запад к городу Киртенс, где ещё не было переизбытка конкурентов.

Из-за этого возить товары стало сложнее и опаснее. Караваны грабили чуть ли не на выезде. Не помогала даже регулярная армия. Бандиты словно звери бросались грабить всё, что только можно украсть. Восточные города начали испытывать проблемы с поставками продовольствия. Армии пришлось охранять крупные караваны, бросая на произвол судьбы некоторые деревни. Подорожали продукты и вещи. Многим людям, что и так жили от черты до черты подобное преодолеть, оказалось не под силу. В двух восточных городах начался голод и новый разгул бандитизма.

Проблема шла и с другого фронта.

Эти два крупные города, что располагались в относительной близости от Бромдока уже начали принимать немало людей, что искали работу, хлеб и крышу над головой. Многие готовы были работать за бесценок лишь бы не умереть от голода, что вызвало удешевление рабочей силы. Теперь многим тем, кто стабильно работал и получал за свою работу деньги, не хватало денег чтоб оплатить аренду или просто прокормить своих родных. Их сменяли более неприхотливые и готовые работать больше люди.

К тому же, некоторые деревни и люди из других городов жили исключительно за счёт того, что предоставляли свои услуги Бромдоку. Но с его уничтожением они оказались такими же безработными. Некоторым удалось вовремя найти новую работу у тех, кто работал с Киртенсом и у которых работы прибавилось, для чего требовались новые работники. Но большинству не так повезло.

Всё это вызвало ещё одну волну бандитов и работорговцев, что заполонили дороги. Доходило до абсурда, когда работорговцы сталкивались между собой, где победитель сдавал побеждённых в рабство.

Устоявшийся мир рушился всё быстрее и быстрее. Всего за четыре дня восточная часть республики Грантсон погрузилась в хаос. Киртенс же по прошествии четырёх дней это не сильно затронуло. Сказалось его расположение — эти два города-порта находились у противоположных границ республики Грантсон и их разделяло полных три дня пути. До других городов можно было добраться за два — утром выйти и вечером следующего дня уже прийти. Однако и он почувствовал отголоски бедствия — бандитов и работорговцев на дорогах увеличилось, пусть и не так сильно, как на востоке.

Крупные города, которых осталось четыре, включая Киртенс, могли не бояться набегов бандитов и работорговцев. Взять такой город даже штурмом, где стен не было тем было не под силу. Стража города их бы перебила ещё на подходе, это, не говоря про армию, что теперь была у каждого города для охраны правопорядка.

Мелкие города так же охранялись как армией, так и стражей.

А вот деревням, сёлам и просто одиночно стоящим домам повезло не так сильно. Армия конечно пыталась защитить их, но тех было слишком много. И работорговцы с бандитами хлынули туда, где армии не было. Грабежи, убийства, насилие… Кровь заливала землю и заставляла многих содрогаться при звуках бегущих ездовых животных. Теперь некоторые деревни стали просто местом пополнения рабов.

В маленьком домике, что стоял на опушке леса перед лугом кипела работа.

Женщина, что жила в этом доме со своей дочерью и мужем, сейчас практически заканчивала сбор вещей для переезда на новое место — делала то, что так не любил делать её муж.

Эту неделю она только и делала, что планомерно брала вещи из тумбочек, из шкафов, из комодов и раскладывала их по сундукам и ящикам, что были куплены как раз на этот случай. Уже на протяжении всего времени, что отсутствовал муж, она собирала вещи и кажется наконец подошла к завершению упаковки всего для дальнего путешествия.

Теперь оставалось совсем немного и они смогут ехать. Как только вернётся её муж, естественно.

За юбку женщины кто-то проворно задёргал. Она опустил взгляд и встретилась с большущими любознательными глазами, своей дочери, которые были так естественны для детей.

— Что такое, Тория?

— Вот! — дочка подняла на руках полотенце, протягивая его женщине.

— Клади его туда, — она указала на один из небольших ящиков. — И все другие полотенца тоже клади туда. И аккуратно, не испачкай их.

— Не испачкаю! — с готовность ответила Тория и отнесла его туда, куда ей сказали.

Уже в таком маленьком возрасте она была очень хозяйственной, чем несомненно радовала мать и отца. Хотя отец настаивал на том, что ей тоже надо побыть ребёнком. И эти три дня, что они собирали вещи, девочка беспрестанно помогала своей матери чем могла, а именно носила деревянную посуду, складывала полотенца, протирала пыль с вещей и даже мыла посуду, когда её мать сразу отправлялась собирать вещи дальше.

Могло показаться, что этого мало, но помимо всего прочего женщина вместе с дочерью поймала всех кур и посадила их в клетки для транспортировки. Тоже она сделала и гусями. Свиней и коз она пока решила оставить, чтоб те паслись дальше. Привязать их она всегда успеет.

Дальше был погреб. Там она тоже уже всё собрала по мешкам и деревянным ящикам. Начиная от солений, заканчивая картошкой и крупой.

Оставалось только загрузить всё в воз и начать путешествие, которое она и её дочка с таким нетерпением ждали. Она уже подготовила мясо для его любимого жаркого и теперь только и ждала, чтоб приготовить ужин и отпраздновать скорый переезд. Ей было всё равно, куда ехать, так как в любом месте они смогут найти дом. Она не боялась неизвестного так как знала, что её муж сможет защитить их и обеспечить едой в любом месте и в любое время.

Возможно так полагаясь на мужа, теперь она чувствовала в душе беспокойство. Ведь без его она становилась главной.

— Мама, я всё! — с гордостью объявила о завершении работы Тория, светя гордой и счастливой улыбкой.

— Умница. А теперь можешь помыть руки и поиграть, — улыбнулась ей женщина и посмотрела в окно.

В последнее время она всё чаще смотрит в него. Ведь прошло столько времени, а от мужа вестей всё не было. Он и раньше пропадал, иногда по месяцу его не было, но именно сейчас она беспокоилась. Женщина списала это всё на то, что она сама просто так ждёт переезда и накручивает себя.

И всё же она беспокоилась. Постоянно выглядывала в окно, ожидая момента, когда на дороге появится одинокая и родная фигура человека, которого в этом доме любят и уважают. Однако такой радости пока ей было не видать.

Зато она видела необычайно большое количество приезжающих в город. От сюда ей открывался вид на дорогу, что шла к городу и там она видела множество групп людей, что двигались в него. Некоторые группы двигались дальше, проходя город насквозь. Складывалось ощущение, что все вдруг решили дружно переехать.

Среди приезжих были не только обычные люди, но и солдаты. Их можно было сразу отличить по сверкающим доспехам. Однако два последних дня она ни разу их не видела.

— Ох, не нравится мне это… — пробормотала она, вытирая руки об передник.

И когда уже собиралась отойти от окна, чтоб приготовить обед, заметила на дороге, что вела к дому, одинокую фигуру. Нет, это был не её муж, его бы она узнала сразу. Эта фигура принадлежала явно девушке, пусть лица она пока ещё и не разглядела. И заметила она её только сейчас потому, что дорога к их дому шла не напрямик, а как бы огибала лес, из-за чего увидеть сразу, кто к ним свернул, было невозможно.

Женщина вышла на крыльцо поприветствовать гостя, что наведался к ним. Она думала, что скорее всего это из города, например, девушка из лавки, что продаёт всевозможные микстуры. Оттуда часто приходили к ней разные лекари, чтоб купить ту или иную траву.

Однако её догадка разрушилась, стоило ей разглядеть гостью. Это была молодая, приятная на внешность, но явно моложе неё самой, девушка. И её лицо было забрызгано кровью. Как и её одежда. А на её поясе болтались два меча, что при её беге били её по ногам.

Женщина отшатнулась и уже была готова закрыть двери, когда девушка закричала.

— Погодите, стойте, я от вашего мужа!

Не сказать, что она поверила ей, но этого промедления хватило, чтоб та добежала до двери и открыла её, оттолкнув женщину. Однако она даже не обратила внимания на то, что женщина чуть не упала. Её глаза лихорадочно бегали по полу.

— Быстрее, хватай дочь! — крикнула она, ища что-то глазами.

И нашла.

Девушка подбежала к половице около пола, силой ударила по ней каблуком, и та треснула. Она, не теряя ни минуты, сразу начала вытаскивать доски.

— Что встала!?

— К-кто вы?

— Аркадия я, ученица вашего мужа! Надо спешить, они скоро будут здесь.

— Кто, они?

— Работорговцы, — девушка вытащила мешок, в котором позвякивал метал. Женщина знала, что это было золото, что откладывал её муж. Не всё, но одна треть точно была. Только от куда знала об этом девушка?

— Но от…

— Быстрее! — девушка метнулась к выходу, на ходу бросив деньги ничего непонимающей женщине. — Я встретила их, когда они уже свернули на вашу дорогу. Это были не все, скорее так, разведчики, жертв ищут, но я видела большую группу на дороге, к которой они скорее всего принадлежат. Значит очень скоро они сами сюда придут.

— Но зачем вы их убили? Они могли бы и мимо проехать.

— Мимо? — она услышала нехороший смешок. — Да сами разведчики бы вас скрутили, изнасиловали и привезли бы к своим. А теперь шевели ногами, надо уходить.

Женщине больше повторять не нужно было. Верила ли она этой женщине? Да, верила. Та знала, где они хранят золото, а значит ей муж, как минимум, доверял. А ещё она знала, где они живут, хотя он говорил, что никому об этом не рассказывал.

Женщина метнулась в комнату, где на кровати с куклами в руках уснула её дочь. Она тут же подхватила сонное чадо и бросилась обратно, выскочила на крыльцо…

— Мама? — сонным голосом спросила Тория.

Но женщина не ответила. По дороге к ним поднималось как минимум человек пятнадцать на ездовых животных.

И словно в противовес им перед домом на дороге стояла девушка, обнажив оба меча.

— Бегите через лес! Бегите не оглядываясь! Ваш муж найдёт вас! Быстрее!

Женщина бросилась бежать, оставляя позади девушку и свой дом. Через секунды за спиной она услышала крики боли, как людей, так и животных, но не смела оглянуться.

Женщина бежала всё глубже и глубже в лес, очень скоро она услышала мужские крики за своей спиной. Они приказывали ей остановиться, но она всё равно продолжала бежать, понимая, что уже не уйдёт.

И в какое-то мгновение её плечо прожгла страшная боль.

Как и её сердце.

Стрела, выпущенная из арбалета, воткнулась в её плечо, прошла насквозь…

И пробила голову её дочери. Наконечник прошёл на вылет, выбивая с другой стороны фонтанчик крови, мозгов и осколков костей. Светлые волосы ребёнка окрасились в красный, глаза в одно мгновение закатились. Она не издала ни звука, возможно, к своему счастью, так и не поняв, что произошло.

Женщина споткнулась и уже через пару секунд её скрутили. Скрутили мать, что только что потеряла своего ребёнка. Потому что им всё равно. Потому, что это не их боль.

Мужчина пришёл всего на час позже. На час, за который его смысл существования был полностью уничтожен.

После города он предпринял попытку догнать парня. Это была его первая ошибка.

Аркадия была с ним не согласна. Она убеждала, что стоит забыть о нём хотя бы на время, но он её не слушал. Не слушал до тех пор, пока не встретил работорговцев, которые запихивали людей в клетки. Очень скоротечный бой и они обзавелись двумя ездовыми животными — лошадью и ездовой пулуандрой (птица, похожая на страуса).

И тогда её убеждения наконец достигли его ушей.

— После города все это бездомные будут грабить мелкие деревеньки и дома на окраинах. Твой дом тоже находится вдалеке от города! Одумайся!

Он одумался. Эту пелену ненависти и желания всё закончить смыло пониманием правоты девушки. Он одумался, но слишком поздно.

Они ринулись обратно и ехали всю ночь. Его лошадь издохла уже на поступях к его родным краям. Оставалась только пулуандра. Он был заметно тяжелее девушки и птица бы бежала медленнее с ним. Мужчина логично рассудил, что пусть лучше Аркадия доскачет первой и сразу уведёт их в лес, чем он, когда их уже уведут или ещё хуже, убьют. Это была его вторая ошибка.

Он понял всё уже на поступях, когда увидел на дороге, что вела к дому трупы трёх человек. Мужчина, не жалея сил, бежал по дороге к дому. Он был готов встретить десять, сорок, сто человек и вырезать всех до одного. Он был готов пробиться через армию, если потребуется, чтоб спасти свою семью.

Но вместо этого… он увидел насаженную голову Аркадии на кол прямо на дороге перед домом.

Её глаза были закрыты, её спокойное лицо было полно грусти, словно в последние моменты жизни она о чём-то сожалела.

«Сожалела, что так и не стала матерью четырёх сыновей и одной дочки, которую они будут защищать», — пролетела мысль в голове мужчины, которая ударила болью в его душу.

Её изуродованное тело он нашёл на краю дороги, всё в пыли и крови. Он не хотел знать, что ей пришлось испытать перед смертью. Не хотел, но знал. Потому, что знал, что делаю с девушками в этих падших землях. Особенно с тем, кто сопротивляется и умудряется забрать за собой ещё семерых.

Он молча направился на новые чудовищные открытия.

Заглянул в пустой дом, где всё было перевёрнуто. Здесь стояло много сундуков и ящиков, которые видимо его жена собирала до отъезда. Здесь же он увидел сломанную доску в полу, где был тайник. В его душе мелькнула искра надежды, что Аркадия смогла их вывести в лес…

Но там он сделал второе открытие.

Его маленькая дочь со стрелой в голове, словно маленькая кукла, сделанная безумным мастером, лежала в траве. То, что давало ему надежду и спокойствие было мертво.

Не в силах больше стоять, мужчина упал перед ней на коленях. Где из глубины его души вырвались рыдания. Самый страшный кошмар для любого родителя, пережить собственное чадо, стало для него реальностью. Страшной реальность, которая не прощает ошибок и не забывает промахов.

Перед его глазами, словно в издевательство, пролетело видение.

Видение, где его Тория выросла прекрасной девушкой, что обладала магией копирования. Она бы жила спокойной жизнью, вышла замуж, завела детей и не знала бы горя. Он бы старел, глядя на то, как его сокровище радуется жизни, даря счастье своим детям; наблюдал, как растут внуки. Они бы праздновали праздники, сидя за столом у камина все вместе. Он бы смог уйти на покой в кругу семьи, в окружении дочери и жены…

Но теперь он держал лишь осколки того будущего, что могло быть, но которого уже не станет. Всё больше рыданий и острой боли выходило из него, пока он держал охладевшее тельце. Вскоре он аккуратно опустил его на землю и в приступе безумства начал создавать оружия и буквально выпиливать лес в округе, выпуская из себя всю злость. Сейчас он как никогда был похож на Рея что убивал работорговцев в первую ночь после трагедии.

Только когда его ноги начали дрожать от бессилия, а в лесу появилась небольшая поляна со взорванной землёй, он смог прийти в себя.

Раз за разом он терял тех, кто ему был дорог. Раз за разом он сам рушил судьбы людей. Он крутился, делая больно и сам же получал эту боль от других.

— Но ничего не кончено…

Да, для него ещё ничего не кончено. Его взгляд наполнился темнотой, охватившей его душу. Ноги перестали дрожать, а сердце объяло пламя ненависти.

С новыми силами он подхватил тело своей дочери и направился к дому.

Уже через час он стоял над двумя аккуратными могилами перед домом на выстриженной лужайке, где нашли своё последнее пристанище его верная ученица и подруга, и его дочь. От сюда открывался прекрасный вид на озеро и маленький уютный городок.

Мужчина не поленился помыть тела обеих и одеть их в одежду, что смог найти в доме. Аркадии и своей дочери он нашёл аккуратные белые сарафаны. В его родном крае, который за тысячу лет уже канул в историю, было принято провожать людей в белом одеянии. Как и принято пришивать головы обратно, так как считалось, что иначе человек потеряет её и его душа заблудится. Теперь Аркадия выглядела так, словно спала, если не считать шва не шее.

Он прощался с ними, засыпая их землёй. Когда настало время засыпать их лица, он ещё раз глянул эти безмятежные выражения, всей душой надеясь, что они обрели покой и счастье, отпечатывая эти лица в своей поломанной душе. После чего закрыл глаза и засыпал их.

Он молча прощался с теми, кто был его семьёй. Прощался, потому, что…

— Ничего не кончено…

Нет, его жена ещё жива, так как её тела нет. И он не оставит её. Пусть молятся те, кто попадётся ему на пути. Он отправится хоть на край света и вытащит её, а потом…

Потом он будет мстить. Его смысл жизни — это война. Он создавался для того, чтоб защищать свою расу, но он не справился. Он бродил по миру, пытаясь найти своё место, но так его и не нашёл. Потому что его мир — война. И он принесёт войну и месть всем: и ведьмам, и работорговцем и всем тем, кто когда-то сломал его жизнь.

Всем кроме охотника на ведьм. Этого синего демона, что вдруг появился перед ним.

Потому, что таким как они никогда не будет счастья. Сама их жизнь будет наказанием. Что бы тот охотник не думал, очень скоро он сам это поймёт.

Мужчина бросил прощальный взгляд на могилы, где располагались деревянные надгробия, на которых были выбиты имена — Аркадия и Тория.

После этого он ни разу не обернулся, уходя вниз.

На эту несчастную часть мира надвигалась ещё одна волна насилия. Правда на этот раз, её жертвами стали все те, кто перешёл закон. Потому, что мужчина не бросал слов на ветер — он мстил всем, кто сломал ему жизнь. И работорговцы с бандитами там заняли первое место.

Завтра для Рея наступило очень скоро. По крайней мере ему казалось, что ещё часов пять назад он пил и громил бары, а сейчас лежит в кровати, которую буквально секунд десять назад делил с девушкой. Которая, кстати говоря, сейчас обнажённая стояла перед ним и протягивала стакан с водой.

— Имей ввиду, меня отрава не возьмёт, — пробормотал ей он, принимая стакан и принюхиваясь к травяному запаху.

— Мы не убиваем клиентов, — вежливо улыбнулась она. — Это портит репутацию. А в стакане отвар от головной боли. Уверенна, что после единолично испитой бутылки тебе он понадобится.

И она была права, голова Рея раскалывалась от боли. Конечно, он мог отключить её с помощью «системы», однако после случившегося не спешил пользоваться её услугами. Поэтому он с благодарностью принял предложенную помощь, надеясь, что его не развели.

Всю ночь он то и делал, что куролесил с этой девушкой. Под алкоголем она ему ещё больше напоминала Адель, и он не мог остановиться. Кажется, он даже её и называл Адель, но это не точно. В любом случае ночью он спать ей не давал, а она развлекала его всевозможными позами и даже методиками, которые Адель бы наверняка восприняла как грязные и оскорбительные.

И только к утру усталость свалила его.

А сейчас…

А сейчас кроме головной боли он больше ничего не чувствовал. Тяжесть с души спала. Конечно, осадок ещё остался, однако это было намного лучше, чем вчера и позавчера. Теперь он был готов двигаться дальше. Ровно тогда, когда подействует отвар и боль спадёт.

— Кстати, пока ты мило пускал слюни на мою грудь, к нам зашла одна из девушек. Она сказала, что твою подругу видели.

— Подругу? Одну?

— Да. Больше с ней никого не было.

Это слегка не понравилось Рею. Он не мог записать Воса в друзья, но плохим человеком он бы точно его не назвал. Он не хотел, чтоб этот балабол где-нибудь погиб. И как бы сейчас не выяснилось, что теперь его спасать придётся.

Он медленно встал с кровати, которая была рассчитана явно на одного человека. Как и сама комната. Поэтому они вновь соприкоснулись телами, когда Рей протискивался к своим вещам.

— Ты можешь ещё остаться, если хочешь. За такие деньги, ты бы мог здесь неделю провести со мной, не вылезая из кровати и ещё бы осталось, — сказала она, касаясь руками его достоинства.

— А сама-то выдержишь?

— Можешь не беспокоиться, я крепче, чем кажусь, — усмехнулась она.

— И всё же я вынужден отказаться, — покачал Рей головой. — Мне надо выполнить свою работу.

— Сопровождение той девицы?

— Верно.

Он быстро натянул на себя одежду. В его движениях сразу проглядывалась военная выучка, что не укрылось от девушки. Тут сказывались тренировки, когда Муромец заставлял их одеваться и раздеваться на скорость пока они не станут укладываться в нужное время.

— Тогда я не буду прибавлять себе работы, — улыбнулась она и всё же добавила. — Однако если передумаешь — в течении недели я готова тебя встретить.

— Спасибо, — поблагодарил он, уже зная, что этого не случится.

Он восстановился и хватит. Рей не собирался здесь спиваться и гулять по бабам. Больше всего он хотел закончить это проклятое дело и наконец вернуться к себе домой.

Да, у него теперь есть дом. Он там, где остались дорогие его сердцу люди, за которых он готов стоять насмерть. Конечно, Рей надеялся, что умереть за них ему не придётся. Это будет весьма обидно и прискорбно.

— Ты улыбаешься, — заметила девушка.

— Да… Просто понял, что твой, пусть и не общепринятый, способ действует.

— Ну ещё бы. Общество не принимает, однако активно им пользуется.

Она накинула на себя подобие халата и протянула Рею бумажку.

— Это адрес потерявшейся девчонки. Если кратко, по этой улице прямо, потом на третьем перекрёстке направо, потом налево, вновь прямо и увидишь вывеску. Она на втором этаже, комната семь. Сняли комнату за день до твоего приезда.

— Спасибо, — он взял протянутую бумажку. — Тогда я прощаюсь с тобой. Вряд ли ещё встретимся, так что береги себя.

— Тогда желаю тебе удачи, — улыбнулась она. — И будь аккуратен, сейчас дороги вокруг Киртенса забиты работорговцами.

Он кивнул и вышел из комнаты, в которой провёл чуть ли не сутки.

Спустившись по лестнице, он попал в узкий коридор, который вывел его в бар. Там под провожающими взглядами он покинул «Тихоню».

Улица его встретила шумом. Со вчерашнего здесь явно прибавилось народу. Причём прибавилось больше оборванцев и путников с багажом. Видимо все они только пришли с Бромдока. Однако мысль, что всё это его вина уже не вызывала такой боли. Скорее что-то типа досады, не более. Уставшие, голодные, грязные и несчастные — состояние беженцев было отчётливо видно прямо по лицу. Хотя и сам Рей в начале не сильно отличался от них. А сейчас чистый и свежий. Даже одежда выстирана и подшита (девушка с грустными глазами подшивала её пока Рей дрых).

Поэтому Рей лишь обвёл округу взглядом и зашагал туда, где его ждала Стелларис. Вряд ли именно его, но кого это сейчас волновало? В любом случае он придёт за ней и вернёт обратно в Твердыню мира, чтоб к нему потом не было претензий, и он смог вернуться к свой жизни и планам.

Идя по шумным улицам, он украдкой наблюдал как многие садились прямо на землю вдоль стен, отдыхая. Некоторые уже искали работу. Так он слышал, как девушка с опухшим от слёз лицом и разбитой губой, спрашивала другую девушку про работу. И та посоветовала обратиться к девушкам из Киртенса. Рей не считал правильным завлекать в мафию людей, однако для девушки возможно это было наилучшим решением. Из того, что он узнал, её здесь и хоть как-то накормят, и кров дадут, и защиту.

Вскоре он добрался до нужной таверны, сверив название с тем, что было написано на листке.

Ещё одна типичная таверна из многих, однако внутри посетители весьма отличаюсь от тех, кого он встретил до этого. Здесь по большей части были путешественники от обычных людей и фури (к прямоходящим животным Рей до сих пор не мог привыкнуть), до дворфов и эльфов. Так что надо отдать должное Восу и Стелларис — они выбрали очень удачное место. А он тут бродил по злачным заведениям, искал их.

Рей поднялся наверх и остановился напротив седьмой комнаты.

Прислушался.

За дверью было абсолютно тихо, но если и были звуки, то он их не слышал из-за банального шума толпы с низу.

Рей громко постучал.

Реакции никакой не последовало. Может там никого нет, а может они затаились. В любом случае он это не выяснит, если будет стоять здесь. Поэтому не сильно церемонясь, он поднял ногу…

«Вот смеху то будет, если это не та дверь», — мелькнула в голове мысль, и он выбил её пинком ноги в район замка. Тот, издав жалобный хруст, вылетел вместе с куском дерева, дверь распахнулась.

Рею открылась небольшая комната с двумя кроватями.

Пустая.

Единственным свидетельством того, что здесь была Стелларис и Вос — сумка, которую раздобыл Рей в своё время в Бромдоке. Там же он нашёл несколько золотых и серебряных монет, что отдал тогда им в городе, вещи, воду и ещё немного по мелочи.

Значит они точно были здесь. Вышли погулять? Что-то Рей в это слабо верил, уж слишком место было не для романтических свиданий. Они могли спуститься покушать, но Рей то же не верил в это, так как деньги были здесь, а Вос, каким бы он не был человеком, дураком точно не являлся.

Забрав вещи из номера, Рей спустился вниз и на всякий случай прошёлся вдоль рядов столов, высматривая их. Но нет, здесь были только незнакомые ему люди. Поэтому он пошёл к тучному мужику за барной стойкой.

— Прошу прощение, — позвал он бармена, — вы не видели здесь парня примерно моего роста с девушкой? У неё слегка заострённые черты лица, серебристые волосы. Они сняли седьмую комнату на…

— Знаю я, где седьмая комната, — перебил его тучный мужик и вздохнул, словно Рей отрывал его от работы. — Парень вроде ещё вчера утром ушёл. Девка… Да, я видел девку из седьмой. Она ушла сегодня утром.

— Куда?

— Она передо мной не отчитывается, парень, — пожал плечами тот. — Но заплатили за неделю.

За неделю заплатили. Воса нет, Стелларис тоже. Вещи здесь.

Вывод.

Похищение.

Не убийство, а именно похищение, иначе он бы обнаружил тут трупы. Убить и оставить трупы в номере, который оплачен на неделю намного проще, чем похитить. Следовательно, они нужны были живыми. Для чего? Стоит просто вспомнить, чем славится эта страна. Если Стелларис только сегодня утром вышла, то скорее всего её уже продали или только везут на продажу. Возможно даже на другой континент хотят отправить.

Почему-то Рей был в это уверен, так как такой вариант лучше всего укладывался во всё, что он здесь увидел и нашёл. Другие просто не подходили. Например, вариант, что они сбежали не подходил по той причине, что не имело смысла просто оставлять здесь вещи.

Теперь надо было срочно узнать, где примерно их искать.

И Рей вновь бросился обратно в «Тихоню», хотя думал, что туда уже больше не вернётся.

Увидев его, девушка с грустными глазами была очень удивлена. Сейчас она сидела за столом и кушала.

— Не думала, что ты передумаешь и решишь воспользоваться моим предложением, — с улыбкой встретила она его.

— Не в этот раз, — покачал он головой. — Я хочу узнать, где продают рабов? Куда их свозят? — сразу перешёл к делу Рей.

Она сначала удивлённо взглянула на него, но потом в её глазах мелькнуло понимание.

— А тебе зачем? Думаешь, что твои уже… — она не договорила, как бы намекая на вариант.

— Верно. Оба ушли, вещи с деньгами здесь, а их нет. Причём девушка… Да и сама видела её.

— Да, запоминающаяся личность, — кивнула она. — Да, я знаю, куда увозят рабов, но место государственное. Стоят они там дороговато, а выкрасть вряд ли получится.

— Серьёзно? — недоверчиво спросил Рей. — Принадлежит государству?

— Ну это одна из статей основных доходов. У нас как бы забирать в рабство нельзя, но покупать, продавать и делать рабами можно. То есть на бумаги одно…

— На словах другое, — закончил он за неё. — Очень удобно.

— Верно, — кивнула девушка. — Особенно когда на дорогах куча беженцев, которым нужен кров. А так раз и всё. Беженцев нет — проблем нет. Не надо деньги тратить или там строить что, капают деньги в казну, сплошные плюсы. А бандиты и работорговцы и сами себя потом перебьют, избавляясь от переизбытка, или армия их проредит.

— Так что это за место?

— Обычный лагерь с бараками, куда привозят всех отловленных людей. Кем бы люди ни были, проезжая через ворота, они становятся рабами. Там их клеймят и развозят уже по миру.

— Но те, кто их отловили же…

— Не пойман, не вор, — тут же ответила девушка. — Ловить людей нельзя, а вот продавать в рабство можно. Я знаю это всё потому, что когда-то сама там была.

Она отодвинул шиворот, позволяя Рею увидеть на задней части её шеи букву, что в этом мире была первой буквой слова раб.

— Потом там же создают на них договор, основанный на магии-сцепке, — продолжила она, пряча метку обратно. — Я тоже всё это проходила, но мне повезло — я оказалась здесь и меня освободили. Теперь я свободна и занимаюсь своей работой.

— Бред какой-то, — вздохнул Рей. — Это тоже самое, что, если человек грабит другого, он преступник, но стоило ему уже ограбить и отойти от места преступления, он обычный гражданин.

— Всё верно, — кивнула она. — Такова политика государства. А ещё армии просто не хватит на все деревни. Пусть страна эта небольшая, но поселений маленьких раскидано много. Одно здесь, одно там. Одни из десяти домов, другие два-три, не больше.

— Тогда почему раньше бандиты не трогали их?

— Так раньше и бандитов было меньше. Как бы это странно не звучало, всем хватало, — усмехнулась она. — Так всегда, стоит появиться большому количеству безработных, как они сразу сменяют класс деятельности. А тут целого города не стало. Людей столько не напасёшься на работорговцев. Вот они и нападают на всех подряд, даже на деревни или на самих себя.

— Ясно, но в любом случае, где это? — Лицо Рея переполнилось целеустремлённостью. Какой-то стальной решимостью идти хоть на край света, что бы там его не ждало. Девушка поймала себя на мысли, что рассматривает этого парня уже отнюдь не как клиента.

— Не хотелось бы смерти столь щедрого посетителя, — слабо улыбнулась она. — Ты же не сможешь выкупить, не так ли? Денег не хватит.

— Но и не умирать я туда иду, — ответил Рей уверенно. Его уверенность была подкреплена его силой. И пусть девушка не знала, что за силой он обладает, но это она почувствовала.

— Ладно, садись, я подробно объясню, как туда быстрее добраться…

Уже через пол часа Рей покинул город, вновь получив предложение вернуться в случае чего и карту, нарисованную от руки. Не сказать, что она была супер точной, однако давала вполне ясное представление, куда надо двигаться.

И практически на самом выходе из города он встретил работорговцев, человек пятнадцать, везли две повозки груженных людьми от Киртенса и скорее всего это были беженцы. Рей должен был признать, что избавить страну от возросшего числа голодных ртов и голода такой способ был достаточно оригинальным и действенным. Однако тогда смысл государства отпадал как таковой. Это уже походило больше на контроль бандитской группировкой.

Надо ли говорить, что одинокого путника они тоже попытались забрать с собой?

В этот момент он с удовлетворением отметил, что его владение мечом даже без «системы» довольно хорошее. Тренировки явно не прошли даром и троих Рей смог победить. Но когда их набросилось сразу двенадцать, Рею пришлось включить «систему», так как он не успевал отбивать и делать ответные выпадов против всех сразу. Возможно, после должных тренировок он сможет и такое уже без помощи «системы».

Уже к вечеру Рей добрался до перекрёстка, что вёл в нужную сторону, попутно ещё два раза встретив бандитов. Там же он смог выяснить, что против пятерых он вполне может справиться и без «системы», но вот семерых уже были много, при условии, что нападут все одновременно. И он не мог сказать конкретно, стоит благодарить его тренировки, прошлую жизнь, навыки которой иногда всплывают у него или же «система» всё равно как-то влияет на его боеспособность.

Задержись Рей ещё на час, и он бы встретил Муромца с Лилит.

Они как раз побывали около Бромдока, где узнали про паренька, что отбивал нападения работорговцев, о чём узнали от местных жителей и о чём свидетельствовала уже сгоревшая куча тел. Там же они узнали, что он ушёл на запад. Логично предположив, что Рей отправился в Киртенс, ближайший город на западе, они туда и отправились. Муромец боялся, что вместо города он увидит ещё одни обугленные руины.

Расхождение всего в один час поменяло очень многое и они, даже не подозревая о том, на сколько были близки друг к другу, отправились дальше.

Уже к вечеру Рей углубился в материковую, или как говорили местные, земельную часть, ему два раза попались разрушенные деревни.

Хотя и деревнями это сложно назвать. Десяток, может два старых домов, которые он видел на побережье. Первая из них располагалась слегка в стороне, но даже от сюда Рей мог видеть, что она пуста. Он даже не стал туда заходить.

К следующей деревне он подошёл вечером. Аналогичная первой за исключением того, что через эту проходила дорога. Но те же старые хибары, покосившееся заборы, грядки, сараи. Вот только выглядело это всё сейчас заброшенным. Ни людей, ни домашних животных, вообще пусто. Только изредка можно было услышать, как скрипнут старые петли, да застонет деревянный дом.

Около входов в дом были разбросанные вещи, в основном это была одежда бывших жителей. В самих домах вся мебель была вверх дном. Здесь не было даже посуды — видимо деревню несколько раз грабили и вынесли всё, что только можно было унести. Здесь же между домов Рей встретил трёх недобандитов, посчитавших его лёгкой жертвой.

Одного пропустил мимо, уйдя в сторону; другому резанул по животу взмахом, нырнув в его сторону; третьему воткнул меч в шею, сделав в его сторону рывок. Сбросил, отбил в сторону удар первого и отрубил тому голову. Бойцами они были очень плохими и Рей справился с ними без проблем. Однако разница между ним и «системой» была колоссальна.

Рей уже знал, что будь он с «системой», то бросился навстречу им и нашинковал бы их до того, как они бы успели что-либо сделать. Он мог бы смог справиться с двадцатью противниками отнюдь не последнего порядка если не больше. Однако без неё он был просто хорошим бойцом и мог справиться с пятью (и то с трудом) противниками, чей навык был ниже среднего. Может с тремя со средним навыком владения меча и двумя с хорошим…

Нет, он себе льстит, только с одним. Как пример можно было взять тех наёмников. Против двух он бы не выстоял. Просто бы не успел отловить взглядом все их одновременные выпады. Кто-то да коснулся бы его.

«Система» замечала всё, она реагировала на малейшие движения раньше, чем понимал это сам Рей, её реакция была выше чем его — это был залог её победы. Встань он против неё сам и «система» бы прошла через его труп, даже не заметив. Да, система была ему необходима, однако…

Рей после случившегося слишком осторожно относился к ней. Потому что «система» меняла не только его тело, но и разум. Причина была даже не в произошедшем тогда в городе. Просто именно после этого случая он задумался, а насколько она опасна и на сколько меняет его самого?

Ведь до этого Рей уже замечал за собой то, что для него было не слишком… характерно. Словно «система» каждый раз оставляла маленький отпечаток, едва заметный, на его сознании. И чем больше он её использовал, тем сильнее он менялся. Словно что-то терял и что-то приобретал. Рей не мог объяснить это словами, но чувства не обманешь. От этого менялись способы достижения цели.

Поэтому о пообещал себе пользоваться ей только в случае необходимости. Если будет непосредственная опасность его жизни или жизни его родных. А с простыми проблемами разбираться собственноручно.

Рей ещё несколько минут гулял по деревне. Открытые дверцы погребов, разорённые сарая, пустые загоны — он сомневался, что сюда когда-либо кто-нибудь вернётся. Покинув деревню, что проводила его своими пустыми глазами открытых окон, он углубился в лес, где скромно поужинал и залез на ближайшее дерево.

Республика Грантсон была очень маленькой, пусть и самой выгодной для торговли. Раньше она была всего лишь регионом большой и сильной страны, но после восстания рабов каждый регион отделился, образуя своё государство. От запада до востока пройти её можно было за шесть дней. При этом от Киртенса до западной границы был день пути, а от Бромдока до восточной — два. От побережья до южной границы за четыре дня.

Если верить той карте, что получил Рей от девушки, ему предстояло двигаться на север. Именно там, ближе к границе располагался тот самый лагерь, что был одновременно и рынком. Он надеялся добрать быстрее, дня так за три или меньше. Если понадобиться, он был готов воспользоваться даже ускорителями, пока на дорогах никого не будет. Лишь бы к его прибытию они ещё были там.

Глава 14

Один день.

Столько заняло у Рея добраться до лагеря, куда свозились рабы.

Если бы он шёл, то это заняло четыре дня, если бы бежал, то два.

Но он использовал ускорители и дошёл за сутки.

Мог бы он добраться и ещё быстрее, но тогда бы его тело быстро устало. Поэтому, создав ускорители, он вполне бодрым бегом добежал, замедляясь и рассеивая их лишь когда встречал на своей дороге немногочисленных путников или редкие деревни, что охранялись солдатами. Перед врагами, по понятной, причине их снимать не требовалось.

Во время бега он всё равно чувствовал, как «система» помогает оптимизировать работу его тела, однако здесь она не имела прямого влияния на его сознание. Лишь помогала уставать медленнее, делать правильные вдохи и выдохи.

Те деревни, что встретились ему и охранялись солдатами представляли из себя те же самые лачуги, однако контраст между ними и теми, что разграблены, был огромен. Здесь словно всё было ярче: бегали дети, оглашая весёлым смехом округу; сушилось бельё, словно флажки мотаясь на ветру; ходили женщины, мужчины, кто-то куда-то спешил, кто-то что-то делал.

Это суета, пусть и в таких не самых красивых деревнях, давала больше красок чем если бы перед ним стояли красивые, но пустые дома. А ведь не будь те деревни разграблены, он бы увидел там то же самое.

Когда Рей проходил сквозь деревни, стража буквально не спускала с него глаз. Женщины подзывали к себе детей, пряча их за спинами, а мужчины провожали его суровыми взглядами, словно предостерегая. Все боялись, прекрасно зная, что стало с теми, кому не повезло остаться без охраны. И конечно же их страх рождал подозрение к каждому проходящему человеку.

Что касается недругов… Если не было пленных, (а их не было, уже всех, кого могли, поймали), Рей сначала без «системы», потом уже с «системой» вырезал бандитов.

Как он и предполагал, его личный навык был… хорошим. Если конечно хороший навык, это возможность противостоять пятерым и то, с большим трудом.

А вот с «системой» этих проблем не возникало. Их движения становились слишком медленными и предсказуемыми. Он видел сразу всех и мог сразу всеатаки отбить.

Такие встречи происходили не очень часто, но и не редко, так что Рей смог оценить свои способности, которые в будущем ему пригодятся. Он уже решил для себя, что лучше полагаться на свои силы. Пусть «система» дальше управляет организмом, повышая его выносливость, но вот в мозг ей лезть не стоило.

Уже к ночи он добрался до лагеря.

Рей нашёл позицию на опушке леса, расположенной на холме, от куда открывался вид на это место. Он молча рассматривал этот лагерь в свете двух лун, что сегодня светили особенно ярко. Полнолуние, не иначе. Больше лагерь походил на форт с деревянным частоколом, внутри которого всё ярко освещалось. Там виднелось несколько длинных бараков, которые придавали этом месту вид концлагеря. Вокруг этого лагеря, окружённого стеной, располагалось множество домов, в окнах которых горел свет. Там же, в свете множества факелов, виднелись ряды повозок с клетками, в которых перевозили несчастных.

Вся эта территория сейчас усиленно охранялось, что можно было понять по множеству огоньков, каждым из которых был охранник с факелом.

Рей прикинул, когда лучше было нанести визит работорговцем. С одной стороны, ночью всё это охраняется лучше и поэтому логичнее нападать в пересменку. Но с другой стороны, с «системой» в принципе без разницы, когда нападать. Он может устроить тот же самый ад, что и…

Рей отвесил сам себе оплеуху.

Нет, ад он устраивать не будет. Ни при каких обстоятельствах. Заберёт Стелларис с Восом и уйдёт. Хватит с него города. Лучше вообще не начинать, если не знаешь, сможешь остановиться или нет. И он не знал. Не знал, потому, что соблазн решить всё сразу был силён.

Однако сейчас, после суточного забега Рей решил, что стоит лучше отдохнуть, чем вот так бросаться в бой. Ночью они вряд ли поедут продавать рабов, делать это будут утром. И там уже он сам будет готов.

Рей надеялся, что Стелларис и Вос ещё там, хотя на счёт Воса уверенности не было, так как, по словам бармена, тот ушёл раньше и не вернулся. Следовательно, его уже могли продать и увести, хотя Рей надеялся, что всё обошлось. Всё выглядело ровно следующим образом — Вос уходит по какой-то причине, не возвращается, Стелларис волнуется, идёт за ним и тоже не возвращается.

Рей ещё раз осмотрел весь лагерь, стараясь зафиксировать в голове план всего лагеря, чтоб завтра ему не пришлось плутать между домами, ища вход. Хотя…

А смысл запоминать, если он может проделать проход сквозь этот забор тем оружием?

Рей немного поразмыслил и решил, что тем оружием лучше тоже не пользоваться. Он не знает даже примерно, как оно устроено и как именно работает.

Он создал этот меч в руке и посмотрел на него.

Два лезвия с заточкой внешней стороны, словно взяли обычный меч и разделили его на две части. К самому основанию, где два лезвия крепились к рукояти, подходили провода с электро-свечой, которая подавала на них ток. Он создавал словно забор из маленьких молний, где посереди находился… сгусток?

Нет, больше это похоже на электрический сгусток. Он сразу наполнил Рею плазменные лампы, что были в его мире. Здесь всё то же самое — жёлто-белый сгусток, пускающий маленькие молнии, которым не давал разойтись электрический барьер.

Рукоять представляла из себя обычную ручку, где было нечто напоминающее ручной тормоз для велосипедов уменьшенной версии, чтоб можно было нажать одним пальцем и небольшое колёсико с цифрами: пять, десять, пятнадцать и так далее. Скорее всего тумблер регулировал мощность, а ручка высвобождала энергию между лезвий.

Значит вот чем он уничтожил тот город.

Рей провёл небольшой эксперимент с этим мечом. Взял ветку и коснулся лезвия — оно упёрлось в него словно ничего и не было. Но стоило ему засунуть ветку через барьер внутрь как она просто исчезла, словно расщепилась.

Рей покрутил колёсико и выяснил, что уже с двадцати лезвие разрезало ветку. А с сорока она смогла разрезать камень. Скорее всего каждые двадцать единиц повышали мощность лезвия.

Отойдя глубже в лес, чтоб его не было видно, Рей вновь выставил колёсико на единицу и нажал на курок. Эффект был… ужасающим. Электрическое поле частично спало и высвободило луч, который вылетел подобно лазеру в звёздных войнах. Оно пробило толстое дерево, выбыв щепки, пробило следующее и остановилось только в третьем. Во всех трёх были аккуратные дырки с слегка обугленными краями.

Рей прикинул, что выставь он его на пять и вполне смог бы разрушить маленький дом. На десяти возможно сразу несколько домов в ряд. А ещё больше…

Теперь то было ясно, как именно он уничтожил тот город. Нет, это оружие точно не подходило. По крайней мере его он использовать не станет, если только не придётся ворота ломать. К тому же сейчас, просто выстрелив, он чувствовал себя неважно, хотя буквально до этого сил было вполне на штурм лагеря. Это оружие жрало его силы безмерно. Страшно представить, каким нагрузкам подвергла его «система», уничтожая город. Возможно поглощала все доступные источники энергии из организма, включая жир и мышцы.

— Развлекаешься? — раздался тихий, холодный голос, который Рей бы ни с каким другим не спутал.

Он мгновенно поднял меч и направил его на наблюдателя, который спокойно стоял, облокотившись на ствол и скрываясь в тени деревьев. Возможно он стоял там всё время, а может пришёл только сейчас, но Рей его в любом случае не заметил. Возможно даже бы с «системой» он его не заметил, так как та улавливала звуки, но если их нет, то и пропустила бы его.

И всё же, то что он показался перед ним, не целясь из оружия и не попытавшись убить из тени, говорило о многом. Ведь ему ничего сейчас не стоило отправить Рея на тот свет. Следовательно…

Рей опустил меч, но не убрал его.

— Что ты хочешь? Если ты про принцессу…

— Она мне не важна… теперь, — покачал он головой.

— Тогда что тебе надо?

— Меня, как, наверное, и тебя, привело сюда одно, — мужчина кивнул в сторону лагеря. — Меня интересует теперь только моя жена, ты и месть.

— А месть и я стоим на одной строчке? — спросил Рея, сжимая меч так, что костяшки побелели.

— Нет… уже нет, — покачал он головой. — Уже слишком поздно что-либо менять. К тому же твоя жизнь никак не мешает моей мести. Возможно… возможно ты даже поможешь мне, — его улыбка была видна даже от сюда, словно подсвечивалась. Это было жутко.

— С чего ты взял, что я тебе помогу? После всего, что было.

— Было? Это мои слова, охотник. После всего, что произошло мне следовало бы тебя уничтожить, однако я не буду этого делать.

— И почему же?

— Есть вещи похуже, чем смерть. Уверен, что ты и сам это поймёшь.

— И ты не хочешь мне отомстить за принцессу? — недоверчиво прищурился Рей. — За срыв плана? За своих людей?

— Ты был работой, не больше, не меньше. Да, я хотел отомстить тебе за город и за твоё вмешательство, но уже ничего не исправить. В конце концов, ты такой же как я. И наш удел — разрушать и убивать.

— Ни вижу сходства между тобой и мной.

— Да неужели? Но сам ты об этом уже думал, не так ли? После города. Кстати, знаешь ли ты, что у тебя это за оружие? — кивнул он на меч.

Рей посмотрел на искрящийся меч и медленно покачал головой.

— Оно принадлежало раньше одному моему… брату. Пусть и не родному.

Рей напрягся. Оружие принадлежало брату, но не родному. Значит, учитывая его профессию, можно предположить, что это был брат по оружию. Однако от куда такое, явно не из этого мира, оружие было у того человека? Ещё один путешественник через пространство и миры?

— Значит ты лично знал хозяина этого меча? — спросил Рей.

— Знал, — кивнул мужчина и оскалился. — Хорошо знал. Но вот ты видимо не знал его, раз ничего об этом оружии не знаешь. И мне интересно, от куда оно у тебя.

— Оттуда же, откуда способности, — отрезал Рей. — Кем он был?

— Тем же, кем и ты. Однако он не работал на Твердыню мира. До поры до времени. А вот ты работаешь.

Рей знал, с чем связана ненависть охотников на ведьм к Твердыне мира. Ведь это было объединение, которое разбило их. История была стара как мир. Логично ненавидеть своего врага.

— Я знаю, о чём ты думаешь, охотник, — сказал мужчина. — Что логично ненавидеть врагов своих. Однако сам ты знаешь, с чего пошла наша вражда?

— После войны? Вы были на одной стороне, но потом захотели власти и напали на четыре расы. И вас победили. По крайней мере по их версии.

— Напали? Вот как они это представили? Ну да, доля правды в их версии есть, мы воевали против всех четырёх рас. Однако мы не нападали ни на кого. Мы стояли за них до последнего, мы были последним оплотом, теми, кто выковырял жизнь этого мира из лап самой смерти! — его голос становился всё твёрже и злее, словно эмоции, переполняющие его, начали увеличиваться в размерах.

— Тогда кто напал первым?

— Ведьмы. Истинные ведьмы заварили эту кашу, эти чванливые шлюхи. Мы так и не истребили всех тварей хаоса и тьмы из-за них. Теперь же они выставляют всё так, словно мы были теми, кто всё начал. И это всё после того, что мы сделали, после того, как гибли из-за них десятками тысяч!

Он вздохнул, успокаиваясь и беря себя в руки. Продолжил уже более спокойно.

— Столько смертей из-за глупости и страхов. Война сменилась войной…

Он молчал. Молчал достаточно долго, чтоб Рей успел подумать, а не уснул ли он там.

— С самого начала я думал, что ты и есть тот самый человек. Мой брат по оружию. У каждого охотника есть аура, по которой мы чувствуем друг друга. И твоя была очень похожа на его. Я хотел лишь задать вопрос, однако в свете последних событий могу предположить, что ответа ты на него не знаешь. Как и не знаешь, скорее всего, историю этого мира. Ты ведь не из этого мира, не так ли?

— Ты знаешь тот мир? — спросил самый очевидный вопрос Рей.

— Знаю, — кивнул мужчина. — При мне тот мир создавался. Он должен был стать убежищем для людей. И это объясняет, почему я тебя раньше не встречал. Хотя удивлён, что силы моего брата у тебя, пусть у меня и есть догадки, от куда.

— Чего ты именно хочешь сказать? Почему вдруг после всего, что произошло, ты решил со мной поговорить?

— Ты знаешь, что они сделали с твоей расой, охотник? Что сделали с людьми?

Вопрос был, мягко говоря, странным. Что они могли сделать с людьми? Опыты, угнетение? Рей по крайней мере подобного не заметил и не мог ответить на этот вопрос, от чего покачал головой.

— Они истребили человечество, — кратко и ясно ответил мужчина.

Рей даже не сразу понял, что услышал. Это тоже самое, что сказать, что земля плоская. Хотя в этом мире она может такой и быть. Но услышать, что человечество уничтожено… Однако кто тогда остальные люди?

— Людей? Но разве все они…

— Ты про население ОСЦНГ и других стран? Они не люди. Не наша с тобой раса. Ангелы, демоны, вампиры, эльфы, дворфы, феи, зверолюди, да все, кто угодно, но не люди. Они все имеют хоть малую часть магической силы, что отличает их от нас. Любая из них — ведьма, которая просто ослабела. Но дай ей осколок силы, и она сможет колдовать. Человек не обладает способностью контролировать магию. Дай ему осколок силы, и он бы всё равно не смог колдовать.

— А мужчины…

— Аналогично. Это те же вампиры, эльфы, истинные ведьмы и прочие. Просто они вообще не имеют магических сил. Лишились их давным-давно. Они тоже не люди.

— Но как так получилось? — слегка ошалело спросил Рей.

— Война. Человечество против всех. Нас истребили. Радикально, жёстко, целенаправленно. Спаслась лишь малая часть, что была спрятана в другом мире. И то, по воле случая.

«В моём мире», — догадался Рей.

— Те, на кого ты работаешь, истребили твою и мою расу. Я удивлён, что ты не знаешь, — он посмотрел на его руки. — От куда твоя сила?

— Не знаю, — покачал головой Рей, всё ещё пытаясь собрать мысли вместе. Не каждый день узнаёшь, что твою расу полностью уничтожили. — Она просто есть.

— Просто есть? — усмехнулся мужчина. — Она изначально была здесь, в этом мире, твоя сила. И принадлежала она не последнему человеку…

Этот мир был очень старым. Таким старым, что даже историки не могут сказать, когда в нём зародилась первая жизнь. Просто принято считать, что здесь изначально были все эти расы: ангелы, демоны, вампиры, истинные ведьмы, эльфы, феи и многие другие.

И жили там люди. Обычные люди. Они не сильно отличались от остальных своим внешним видом за исключением того, что не умели пользоваться магией. Для них она была такой же недоступной, как и крылья для истинных ведьм. Возможно именно это наложило своеобразный отпечаток на их характер, который в будущем сыграл свою роль.

Мир раньше был действительно удивительным уютным. Пусть даже здесь надо было выживать, однако делать то было не сложно. Люди не знали горя от того, что не обладали магией. Они не знали голода, не знали болезней. Они торговали между собой, с другими расами, предлагая то, что те не могли сами сделать. Мир действительно жил в гармонии и процветании.

В этот момент и появился тот странный человек.

Он просто пришёл по пыльной дороге в деревню, где не знали горя.

Его одежда отличалась от той, что носили другие, от той, что носили солдаты или другие расы. Зелёная, раскрашенная под траву, странный шлем, закрывающий лишь верхнюю часть головы, очки на пол лица. На нём была слегка мешковатая одежда с множеством карманов, из которых торчали различные странные коробочки.

А в руках у него были два стальных круга, в середине которых синим цветом светилось что-то. Они были просто вставлены в руки, словно являлись частью самого человека.

Люди тогда были более приветливыми чем раньше. Они приняли этого человека в деревню и тот показал себя очень трудолюбивым и честным. Жил с ними, помогал им, даже нашёл себе жену из местных. Так продолжалась эта жизнь, где никто не знал горя.

Но вот однажды появился на их пороге странный учёный. Он был одним из тех, кто двигал прогресс вперёд. Его никогда не устраивало объяснение «это всё из-за магии». Он хотел изучить этот мир, понять его законы и правила. Многие его считали сумасшедшим, но он просто родился раньше времени. Никто не верил ему. Никто не давал ему ни денег, ни средств для проведения необходимых опытов и осуществления своих планов.

Тогда он и повстречал того самого мужчину с теми стальными дисками в руках.

Он стал изучать это необычное явление, что показывал ему мужчина — копирование и воспроизведение всего, чего он хотел. Учёный, что уже имел большие познания в этой области, был в неописуемом восторге. Это не было магией, это было просто последовательностью действий, которые копировали предмет. И этот механизм мог скопировать всё, что угодно, включая способности скопированного предмета.

У ведьм тоже была магия копирования, но на подобное они были не способны. Скопируй они магический предмет и при его воссоздании тот лишался магической составляющей. Здесь же всё копировалось полностью. Это было по истине великое открытие.

Очень скоро учёный с таким открытием нашёл того, кто поверил в него. Того, кто увидел, насколько может быть полезным его открытия и как сильно можно будет на этом заработать. Его спонсор увидел то, что другие просто не хотели замечать и обеспечил учёного всем, что только было нужно. Самыми совершенными механизмами и последними разработками, что мог предоставить этот мир.

Однако в те года история этого мира изменилась.

Никто не знал, с чего всё началось. Твари просто в один день появились на границе одного из городов и сравняли его с землёй за считанные часы. Страшные существа, коих было так много, что собой они закрывали всю землю и двигались в глубь материка. Они появились в этом мире, уничтожая всё на своём пути и последствия были ужасны. За год человечество, как самая слабая раса, было на грани уничтожения, другие расы терпели ужасающие по своим масштабам потери.

В той части мира, где это всё было, жили пять фракций, пять государств со своими народами: истинные ведьмы, люди, ангелы, вампиры и демоны. По крайней мере только о них было известно теперь. Именно в их регионе случилось вторжение. Надо ли говорить, что самые большие потери были у людей?

Постоянная война, голод, смерти. Выстояла всего лишь единственная страна людей, которая уже и сама была на грани уничтожения. Демоны, ангелы, вампиры и ведьмы хоть и несли потери, однако благодаря своим магическим способностям им удавалось сдерживать врага и нести потери в разы меньше.

Мир откликнулся на зов помощи этого региона. Сюда стали прибывать другие расы, начиная от леприконов, заканчивая солнечным эльфами — все, кто мог сражаться. Уже тогда стало ясно, что идёт война на тотальное уничтожение и вопрос стоял так — или они, или твари.

В тот момент король людей, видя, что его раса уже на грани уничтожения и что даже помощь других не спасёт их от такой участи, ушёл к королю демонов. Он знал, что король демонов был по истине очень могущественным и мог даже поспорить силой с богами.

И демон выполнил его просьбу — он, ценой затраченных огромных магических сил и усилий, создал мир. Его назвали сопряжённым миром. Мир, что не являлся частью этого, но всё же был от него неотделим. Там демон позволил небольшой части людей спрятаться, в замен попросив кое-что равноценное.

Этим равноценным стала часть людей для опытов. Они были нужны для того самого учёного, что трудился в поте лица над своими проектами.

За эти годы он научился наделять магией обычные предметы, что лишало монополии на магию многие расы. Его спонсор видел в этом очень выгодный бизнес, ведь сколько будет желающих купить это! Ведь в тот момент в мире по какой-то причине стали происходить необъяснимые процессы — мужчины лишались магии, когда у женщин она оставалась. Логично, в чью сторону перевешивала сила, и мужчины были с данным фактом не согласны. И естественно, что они были готовы платить баснословные деньги за возможность иметь такое оружие, что могло поспорить с силой наделённых магией.

Но главным достижением учёного стала возможность наделить всех не одарённых магией способностью копировать эти оружия. Так родилась та легендарная способность — копирование и воссоздание. Обычные люди, что несли потери и мужчины что теряли свою магическую силу потянулись к королю демонов. У каждого были разные цели, но желание было одно.

Стать сильнее.

И после нескончаемых проб и ошибок, они таковыми стали. Сильнее, быстрее, выносливее. Эта способность стала частью их. Она могла передаваться по наследству, что усилило бы род человеческий и дало бы в будущем им силу. И люди, что обрели силу, включая тех, кто присоединился к ним из других рас, стали по настоящему грозной силой, пусть и не самой многочисленной. И они были верны королю демонов, который спас их род практически от полного уничтожения, дав силу.

Война начала меняться.

Тварей начали теснить по большей части из-за охотников.

Стоило появиться магическому оружию, как его копировали абсолютно все и вот уже целая армия вооружена им. Так они собрали целый арсенал.

Быстрые, сильные, выносливые, охотники были идеальными убийцами всего живого. И где чаще всего ведьмы сдавали, они брали верх, применяя в зависимости от ситуации то или иное оружие. Там, где ведьмы пытались взять просто силой, охотники проявляли тактику и хитрость. Пусть на стороне ведьм была сильная магия, но на стороне людей был их ум. Те, кто привыкли полагаться лишь на себя, кто привык постоянно бороться за жизнь и кому никогда не помогала магия выжить, адаптировались к этой ситуации намного лучше, чем ведьмы.

Люди кто жил всё время борьбой против сильнейших смогли здесь показать себя. Нестандартные тактики, извращённое мышление, жестокость, непредсказуемость. Для них это была охота. Они были охотниками на тварей: загоняли, заводили в ловушки, убивали.

К тому же ведьмы имели специализацию — кто-то лучше справлялся с электричеством, кто-то с огнём, кто-то с воздухом. Охотники имели оружия, что сохраняли в себе ту или иную магию. Мечи молний, огненные копья или луки ветра. Умеешь пользоваться мечом и луком — умеешь пользоваться любой из этих магий.

Так война против тьмы и хаоса жертвами не одного десятка тысяч людей, тысяч жизней ведьм и других магических существ, которые пытались остановить это зло, подходила к концу.

Именно в преддверии победы, когда армии хаоса и тьмы удерживали леса и город, что был символом расцвета мира, начались те события.

Истинные ведьмы первыми заволновались о том, что раса людей набирала силу. Да, чтоб сделать охотника из человека, требовалось много усилий и процесс шёл медленно, да и самих людей было мало. Однако они видели, что со временем таких станет больше. А ещё дети, что родятся с этими способностями. А ведь люди размножались быстрее чем все остальные.

Они боялись охотников. Боялись, что, закончив с хаосом, они перекинуться на других. Люди всегда славились своей алчностью и жаждой власти в отличии от других рас, исключая короля демонов. Им будет всегда мало, и они будут всегда стремиться захватить всё новые и новые земли. Истинные ведьмы боялись, что это всё перерастёт в новый конфликт, но уже свои против своих.

Истинные ведьмы слишком привыкли к старому укладу, чтоб теперь волноваться о таком нестабильном и опасном соседе. Нет, они не ненавидели людей и не относились к ним как-то презрительно, просто не хотели делиться силой, боясь, что те будут распоряжаться с ней слишком эгоистично и агрессивно.

Они потребовали у короля демонов остановить создание охотников, а людей прекратить использовать эту способность. Конечно же они получили отказ. Довольно резкий и грубый.

Люди недолюбливали другие расы. В то время, как те укрепляли границы и готовились к войне, люди оказались брошены и гибли целыми городами, и никто не пришёл к ним на помощь. Но стоило им обрести силу, как те тут же пришли требовать остановиться.

Тогда истинные ведьмы пошли к вампирам и предложили им присоединиться к союзу. Те придерживались того же мнения и согласились. Ангелов оказалось уговорить намного сложнее, однако они давили на то, что ангелов просто захватят, а у людей нет чувства меры и они рано или поздно обрушат весь мир в конфликт.

Так образовалось две фракции — люди и демоны против ангелов, истинных ведьм и вампиров.

И перед самым сражением за город между ними вспыхнул спор. Они обвиняли друг друга в интригах и попытках создать армию, чтоб ударить в спину. Слово за слово, действие за действие и вот схлестнулись две армии между собой. Тогда охотники и получили своё окончательное название.

Кровь лилась рекой. Туго приходилось обеим сторонам. Так как магией к тому моменту, за исключением короля демонов, обладали только женщины, то именно они выступали армией против охотников.

В тот день многих не стало. И без того малочисленное человечество сократилось в разы. Это касается и ведьм — их стало значительно меньше. То поле, где случилась стычка было завалено телами несчастных. Девушки, женщины, мужчины, молодые парни — все они валялись друг на друге, ровным слоем укрывая землю на километры вокруг.

После этого сражения началась продолжительная война, где победа всё ближе склонялась к людям. Пусть их и было меньше, но опыта у них оказалось, как и способностей, больше. В тот момент возможно демоны почувствовали, что могут стать следующими на очереди после содружества трёх рас, потому что людьми правил гнев из-за предательства.

И в генеральное сражение людской род оказался зажат по всем фронтам. Огромные армии схлестнулись по всем направлениям, где даже сила охотников оказалась бесполезна. Сутки над полем виднелись многочисленные вспышки молний, отблески огня, взрывы. Крики боли и страданий стали такой же неотъемлемой частью этого места, как и вой ветра. По легендам, там сложил свою голову и король демонов Люциферио Саттан, что остался верен как своим воинам, так и своим идеалам. Учёный же, что создал эту технологию, просто исчез и его больше никто не видел.

Не все люди погибли тогда, часть огромной армии смогла пробиться из окружения.

Война сменила направление и теперь люди воевали против демонов, вампиров, ангелов и истинных ведьм, терпя поражение за поражением. Каждый раз им предлагали сдаться, каждый раз они отказывались и каждый раз погибали. Большинство из них ещё не обрело дара копирования и не стали охотниками. Поэтому эти сражения заканчивались лишь исключительно поражением людей.

Несколько раз людям предлагали сдаться и прекратить создавать охотников на ведьм, на что они получали отказ. В конечном итоге город за городом, поселение за поселением, люди двигались к поражению, после которого уже они не восстановятся. Армия ведьм уничтожала их планомерно, подавляя любые очаги сопротивления. Кто хотел — сдавался и их не трогали. Но таких было немного.

Очень скоро охотников практически не осталось. Они больше не могли воевать против армий, где силы противника превосходили их в сотни раз.

С ними остался лишь тот самый мужчина, что однажды появился на пыльной дороге в маленькой деревушке со стальными кругами на руках. И он научил их партизанской войне. Нападать на деревни и уничтожать их. Убивать и забирать с собой как можно больше жизней ведьм. Устраивать чудовищные диверсии в городах. Научил если не побеждать, то мстить и делать больно.

Они делали больно ведьмам, убивая тех, кто им был дорог. Ведьмы в ответ убивали тех, кто был дорог людям, зачищая города и деревни.

Война сменилась на простое истребление.

Этот замкнутый круг уносил много жизней, пока в один прекрасный день на рассвете, когда все охотники спали, их командир, тот мужчина с начальным даром, лично не вырезал всех оставшихся охотников на ведьм.

Выжили лишь те, кто был в дозоре. Когда они вернулись, то увидели лишь поле боя, где все их братья и сёстры (как они себя называли) были перебиты словно кролики в загоне. Видимо они так и не поняли, что происходит, пока их планомерно вырезал тот мужчина.

Война окончилась. Человеческая раса была уничтожена. Те, кто остались, уже не могли восстановить нужное количество для поддерживания расы, и они просто растворились, создавая браки с другими расами.

Охотники, что остались, так же разделились. Кто-то ушёл сдаваться, кто-то просто ушёл подальше, путешествовать по миру, ища спокойствия для своей души. Те единицы, что сдались оказались очень ценны для ведьм. Они женились, выходили за муж и присоединялись к знатным домам, которые хотели той силы. По прошествии веков та сила сошла на нет и больше никто магию копирования не видел.

Что касается предателя, что сначала повёл их за собой, а потом всех перебил, то он дал свой последний бой. Схлестнулся с лучшим воином ведьм. Говорят, их бой длился несколько суток, а на месте, где они дрались образовалась пустыня, хотя раньше там были плодородные поля. Были взрывы, были ослепительные вспышки, но в конечном итоге, человек тот был убит.

Мир снова жил, стараясь забыть то, что произошло. Ведь в той войне не было правды, лишь страх и жажда силы. Кто виноват, кто прав, уже никто не скажет, потому, что все забыли то время. О нём не говорили, о нём не вспоминали, о нём умалчивали, говоря, что просто была война, где охотники на пали на ведьм.

— Мы проиграли, — закончил мужчина. — Проиграли бесславно и бесчестно. Преданные всеми, даже своим командиром. И всё время я хотел лишь узнать, почему он предал нас, почему бросил нас после всего, что было? С него началась эта сила, с ним она исчезла. Однако теперь она вновь в этом мире. Вместе с тобой.

— Намекаешь, что я его родственник?

— Или же тебе передали его силу, а ты этого и не заметил, — предложил он свою версию.

«Или же не помню.»

— Ты сказал, что у него были стальные круги на руках.

— Были, — кивнул он, — однако после учёного они исчезли, стали как бы частью руки. Тот называл это техномагией.

Техномагия? Рей слышал нечто подобное уже, но только в фантастике и в своём мире. Однако здесь такое тоже могло быть — сочетание магии и технологий. Сейчас, если вспомнить всё, что он видел, этот мир обладает и паровыми технологиями, и техномагией как таковой. Другими словами, он неплохо развился, хотя очень большое влияние всё же оказывает магия, которая и тормозит прогресс. Плохо это или хорошо, Рей сказать не мог.

— Ты теперь знаешь, на кого работаешь, охотник. Они не пощадят тебя, если узнают правду. Не пощадят, если ты не склонишь колени перед ними и не будешь верно им служить. И то, не факт, что страх не возьмёт верх над их разумом.

— Но я уже им служу.

— А знают ли они, что ты охотник на ведьм? Иначе зачем тебе скрывать было свои способности?

— Намекаешь, что мои враги за моей спиной? — спросил Рей.

— Запомни мои слова. В этом мире до сих пор есть те, кто искренне ненавидят охотников. Даже если ты придёшь сдаться, они попытаются тебя уничтожить. И будут бить они по самым больным местам, чтоб ослабить тебя.

Рей вздохнул. Мотив мужчины был всё больше и больше понятен.

— И чего ты хочешь добиться всем этим? Заставить меня ненавидеть их за то, что они сделали?

— Естественно да. Ты не чувствуешь ненависти лишь потому, что для тебя это было давно. Потому, что ты не видел этого предательства, на твоих руках не умирали твои товарищи и ты никого не хоронил. Но это ещё всё впереди.

— Некоторые ведьмы знают, что я охотник и ничего, — сказал Рей, хотя тут же вспомнил Арию, которая упорно хочет его прижать и убить.

— Но некоторые — не все. Стоит правде раскрыться, и ты сам всё увидишь, — усмехнулся мужчина.

— Ты говорил, что того охотника убил другой воин, кто это был?

— Думаю, ты уже догадался.

— Муромец?

— Верно, — кивнул мужчина. — Ещё один путник с пыльной дороги, который завоевал себе славу боем. Даже ведьмы боятся его. В той войне он до последнего сохранял нейтралитет, но потом в тех партизанских войнах пошёл против нас. Он же убил и предателя.

Значит Муромец знал всё это. Знал и никогда об этом не рассказывал, предпочитая версию ведьм. Почему? Да если бы Рей был на его месте, то тоже бы молчал. Смысл тормошить прошлое и вносить смуту? Это вызовет лишь споры, которые позже могут перерасти в конфронтации. Хотя признаться честно, сделай так кто-нибудь с Реем, он бы тоже воспылал ненавистью к тому человеку или людям.

— И всё равно я не пойму, чего ты конкретно добиваешься, — сказал Рей. — Сначала ты хотел меня убить, теперь рассказываешь мне эту историю и предостерегаешь. Что же изменилось?

Рей почувствовал какую-то пустоту от мужчины. Пусть он не мог видеть его лица и его глаз, но Рей чувствовал пустоту, горе и какую-то ненависть, что исходила от мужчины.

«Он потерял кого-то. Вот почему он здесь. Это место — единственное, от куда виден тот лагерь, и он пришёл сюда за человеком.»

— Работорговцы забрали кого-то у тебя?

— И убили. Поэтому теперь мне плевать на работу. Я хочу лишь спасти дорогого мне человека и отомстить всем. Мстить до тех пор, пока меня самого не убьют, — он сжал кулаки.

Жажда убийства была такой, что даже Рей почувствовал ей, словно она была осязаемой. В свете лун мужчина выглядел очень жутко. Не сказать, что Рея это как-то волновало, но он мог понять, что чувствовал мужчина. И Рей подозревал, что мужчина сейчас, ровно как и он после города, слегка тронулся головой.

— И ты ищешь во мне союзника?

— Мы похожи. Мы оба угроза их миру. Рано или поздно они тебя настигнут, охотник. Рано или поздно ты пройдёшь через то же самое. Я пытался забыть это. Я пытался уйти от этого, но всё равно пришёл к тому, с чего начал. Смерть и боль. Поэтому я предупреждаю тебя, даю тебе выбор пойти со мной или идти своей дорогой.

— Другими словами, набираешь себе людей в отряд мести? Убивать и крушить?

— Верно.

— Ты свихнулся, — ответил ему Рей. — Даже если взять ту историю, прошло много времени, и нынешние тебе ничего не сделали. Ты просто убьёшь ни в чём не винных людей.

— Возможно я свихнулся… — пожал мужчина плечами. — Но теперь, когда всё, что стало мне дорого, вновь разрушено, я не вижу смысла жить дальше. Мне хочется лишь уничтожать, это всё, что я умею.

Он вздохнул и отошёл от дерева.

— Завтра утром я решил взять штурмом этот форт. Убить всех ублюдков, что сломали жизнь людям и мне. Можешь присоединиться. После этого я пойду к Твердыне мира и помру на её поступях, забрав за собой как можно больше ведьм.

— Ты убьёшь невиновных.

— Я знаю. Но плевать. Для меня они были врагами, для меня они ими и остались. Мне просто не хватает сил отпустить это, как бы я не пытался.

Мужчина растворился во тьме.

Рей ещё несколько минут смотрел в лес, где тот последний раз был, после чего вновь бросил взгляд на лагерь рабов. Завтра там, ничего не подозревающим работорговцем придётся ответить за совершённые ими преступления. Справедливость, такая редкая в этих краях, восторжествует на мгновение.

Или же это опять обернётся катастрофой.

А ведь тот мужчина тронулся именно по причине того, что потерял кого-то. Если его жена жива, то потерял он, скорее всего, ребёнка. От сюда такая резкая смена целей и ценностей. Люди ломаются и меняются, когда подобное происходит. И они ищут виноватых, на которых смогут излить злость. И самое неприятное, что иногда эти самые люди являются причиной всех несчастий.

Утро настало быстро, встретив Рея лучами восходящего солнца, что прокрались ему на лицо сквозь листву. Та, мерно покачиваясь, тихо шелестела. Это действительно успокаивало. Трава, покрытая росой, то и дело бросала брызги искр, создавая довольно волшебную и красивую картину. Поле, что уходило вниз, уже гуляло волнами, переливаясь всеми оттенками зелёного. Да вот только…

Мужчина, стоящий в отдалении на опушке и смотрящий на расположенный снизу лагерь, портил весь настрой. Его аура боли и отчаяния буквально разрушала весь настрой, который получил Рей, глядя на утренний лес.

Быстро перекусив тем, что Рей смог раздобыть у работорговцев, он спустился вниз к мужчине. Только сейчас он смог разглядеть ещё раз его лицо. У того после встречи с ним на лице остался довольно заметный шрам на щеке. И довольно глубокий порез над бровью.

— Готов? — спросил мужчина.

— К чему? К бойне?

— Я стараюсь избегать жертв, которые не нужны.

— И поэтому хочешь перебить ведьм, — хмыкнул Рей. — У тебя же есть ещё жена. Я не могу говорить о твоих чувствах, так как практически не испытывал подобного, но этим ты ничего не добьёшься. Больше жертв, больше боли.

— Я не хочу добиваться чего-либо. Я просто хочу убить всех, до кого доберусь.

Рей подумал, что ему знакомо это чувство. Подобное он чувствовал по отношению к семье Адель.

— А твоя жена? Бросишь её? Она так-то тоже пережила это. А может ей пришлось ещё хуже.

Мужчина не ответил. Он лишь кивнул на лагерь и начал спускаться по лугу.

Через десять минут они достигли первого дома. В отличии от форта, где содержали рабов, здесь никто ничего не охранял.

— Убиваем всех. Чтоб раз и навсегда прикрыть эту лавочку.

Рей кивнул. Пусть он и не страдал сейчас приступом бешенства как мужчина, однако желания оставлять подонков у него не было. Если получится, пройдёт тихо, если нет, жалеть их он не будет. В то время как мужчина зашёл в первый дом, Рей двинулся дальше. В Твердыне мира его учили и такому делу. Конечно, не так профессионально, как наёмных убийц, однако основы он знал.

Дойдя до второго дома, Рей толкнул дверь. Та была заперта. Тогда он обошёл дом по кругу и дошёл до одного из окон. Тихонько стукнул локтем в самый край стекла, разбив его, просунул руку и снял с крючок, после чего полез внутрь.

Это была обычная типичная хибара, в которые он заходил в заброшенных деревнях. Всё то же самое — от мебели до самого дома. Однако здесь сразу бросались в глаза вещи, которых было очень много — одежда, коробки, сундуки, всё это было свалено в кучу в одной из комнат.

Пройдя чуть дальше, Рей попал в спальню. Там сидя в углу, сидела… девочка. Рей дал бы ей лет четырнадцать. Она, поджав под себя ноги, красными испуганными глазами посмотрела на него. Он приложил к губам палец и направился к кровати где дрыхло сразу двое. На ходу Рей вытащил меч и, подойдя ближе, очень быстро воткнул его в голову сначала одному, потом другому.

Второй, почувствовав, что кровать дёрнулась, открыл глаза, но что-либо сделать не смог. Его глаза закатились, как только меч вошёл в один висок, а вышел из другого, пробив матрац с кроватью. Больше в доме никого не было.

— Ты меня слышишь? — присел Рей перед перепуганным ребёнком, который пережил не самые радостные моменты в жизни.

Она кивнула головой.

— Ты видела здесь девушку с серебряными волосами?

Она кивнула.

— И где она?

По телу девочки пробежала дрожь. Вполне красноречивое объяснение того, что могло ждать Стелларис.

— Где она? — повторил более настойчиво Рей.

— В бараках, где спят остальные, — чуть не плача ответила девчушка. — Когда нас распределяли, её уволокли туда.

— А что это за дома?

— Здесь живут управители этого места, — тихо сказала она.

Значит в отдельных домах главные, а в бараках солдаты.

— Где находятся бараки?

Она указала пальцем примерно направление.

— Хорошо, сиди здесь некоторое время. Здесь будет очень опасно.

Выйдя через главный вход, Рей увидел крадущегося уже к третьему дому мужчину. Он сразу направился к нему.

— Я пойду к баракам, — сказал Рей.

— Если туда попала принцесса, то вряд ли она жилец, — заметил мужчина. — Это даже не озверевшие солдаты. Здесь маньяки, насильники и убийцы. Те, кого даже такой мир принять не может.

Рей и без него это знал. Уже нагляделся на подобных типов по дороге. Услышав, где находится Стелларис, по спине Рея пробежался холодок. Потому что его интуиция уже упорно твердила, что тот раз, когда в баре он видел скромную, стеснительную, но очень умную девушку, стремящуюся к обычной жизни, был последним. То, что он найдёт там, уже не будет ею.

— Это ничего не меняет, — покачал головой Рей. — Я иду к баракам. Если ничего не изменится, встречаемся около ворот. Мне надо ещё одного человека забрать.

— Я тебя предупредил, охотник. Когда один раз увидишь, уже не забудешь.

— Может я и не хочу забывать. Это был мой выбор и мне же придётся получить за него всё, что полагается.

Мужчина бросил на него взгляд с какой-то тоской, после чего сказал:

— Иди, встретимся у ворот.

Барак был похож на те, что он видел за деревянным частоколом. Длинный, одноэтажный, деревянный, с редкими окнами. Сейчас, ранним утром, все скорее всего ещё спали, поэтому Рей надеялся пройти тихо, хотя в глубине души этого не сильно желал.

Войдя внутрь, ему в нос сразу ударил запах грязи пота и ещё чёрт знает чего. Здесь, в полумраке отовсюду слышались храпы, постанывания, скрипы кроватей и более неприличные звуки. Вдоль стен, спинкой к стене стояли кровати, на которых спали разного вида местные работорговцы. От них исходило ещё большее зловоние чем от самого этого места. Всё так же на корточках Рей двинулся вдоль кроватей в самую дальнюю часть, где по-видимому была расположена какая-то комната. Она была единственной, от куда виднелся свет то ли факела, то ли масляной лампы.

Один раз прямо перед ним поднялся какой-то урод, но тот так ничего и не успел сделать — Рей проворно перерезал ему горло и запихал под кровать. В общем шуме храпов это было не сильно слышно.

Очень быстро он добрался до комнаты, уже подозревая, что увидит в ней. И не ошибся. Хотя уверенности, что именно в этом бараке Стелларис у него не было.

На сене в самом углу лежало несколько тел разной… степени избитости. Рей очень сомневался, что такое можно причинить за одну ночь, но скорее всего их пропустили через весь барак.

Четыре девушки, ещё совсем молодые, некоторые моложе самого Рея. Чья-то душа уже отпустила своё тело, у кого-то ещё едва двигалась грудь, словно она из последних сил цеплялась за жизнь.

Но сильнее всех выделялась девушка с серебристыми волосами. Если бы не они, он бы никогда не узнал Стелларис. Никогда бы не подумал, что ту тонкую красоту можно настолько изуродовать. Это было просто круглое опухшее окровавленное месиво — огромные отёкшие веки, превратившиеся в красные шары, большие опухшие лопнувшие губы, покрытые кровью и ещё хрен знает чем, щёки, которые были словно ножом изрезаны, неправильно согнутый нос. Её искрящиеся волосы потеряли цвет и стали просто седыми, словно символизируя её жизнь.

Её тело, как и тело остальных девушек представляло из себя жалкое зрелище — на нём не было ни единого живого места, но она всё равно дышала каким-то чудом, когда всё тельце было словно большой синяк.

Рей аккуратно взял её на руки, стараясь лишний раз не сделать больно и случайно чего не повредить, хотя вряд ли это теперь имело значение. Он чувствовал, как под его пальцами неестественно сильно ходили кости, словно он держал желе.

Стелларис шевельнулась и из её рта вместе с кровью и бульканьем едва слышно вылетели звуки:

— Вос?

Очень тихий и хриплый голос, в котором жизнь угасала с каждым мгновением. Он никак не был похож на голос той, кого Рей знал — спокойный, стеснительный и… живой. Именно живой, потому, что в этом теле жизни быть не могло.

Она не могла видеть, просто не могла открыть глаза и от того спрашивала.

— Это Рей, Стелларис. Я вынесу тебя от сюда.

— Вос… — заскулила она. Если бы она могла, то заплакала. Если бы её рот не был бы изуродован, она бы смогла вложить в слова больше эмоций. — Вос… увифеть Воса…

Она ещё сказала несколько едва слышных слов, которые Рей всё же смог разобрать.

— Вос… переф сметью… — умоляюще простонала она.

Младшая принцесса отживала свой последний час. Было удивительно, как сильна была её воля, раз она так и не лишилась разума после всего, что пережила. Но этого нельзя было отнести к её телу, которое помимо многочисленных групповых изнасилований подверглось ко всему прочему и пыткам. Да даже без её слов Рей понял, что она уже не жилец. Не после такого.

Он тихо вынес её в зал, где нос к носу столкнулся с одни из работорговцев.

Один пинок. Нога в ускорителе и человек, разбрызгивая собственные внутренности улетел в другую часть зала. Люди стали просыпаться от шума, а Рей тем временем аккуратно положил Стелларис на пол, чтоб освободить руки.

— Я приведу Воса, — шепнул он ей, даже не зная, успеет ли или нет. Но умирающей девушке он другого сказать не смог бы.

Стелларис никак не изменилась в лице, меняться было нечему, её лицо было фаршем.

А к Рею уже тянулись мечи всех присутствующих.

В его глазах появился нехороший синеватый огонёк.

И из барака никто не вышел.

Когда Рейвыбрался, весь в крови с мечами в руках, он увидел, как горел второй барак. Оттуда раздавались нечеловеческие крики тех, кто остался внутри. Повсюду были тела мужчин, а чуть в стороне стояли, прижимаясь друг к другу люди, в основном девушки и женщины, кому нашли применение местные отморозки.

Перед этим бараком, наслаждаясь видом, стоял мужчина, обнажив заляпанные кровью мечи.

— Ты долго, — сказал он, не оборачиваясь.

— Я нашёл Стелларис, — глухо отозвался Рей.

— Я говорил, что лучше тебе не видеть, иначе подобные картины будут преследовать тебя ещё очень долго. А теперь…

Они повернулись к лагерю, который в одно мгновение вместо того, чтоб сдерживать внутри людей, пытался сдержать нарушителей снаружи. В их сторону полетели стрелы и копья. Мужчина создал довольно большой щит, за которым и укрылся. Рей в свою очередь нырнул за его спину. По металлу пробежала барабанная дробь.

— После вас, — хищно улыбнулся мужчина, убирая щит, когда дождь стрел закончился.

— Без проблем, — усмехнувшись, ответил Рей.

Потому что сейчас они были охотниками. И их охота только начиналась. На какой-то момент они стали союзниками как старые добрые времена. Этот факт тронул давно забытые и запылившиеся клавиши в душе мужчины, запуская процесс. Возможно именно это дало ему силу…

Рей поднял аннигилятор и выстрелил. Всего три процента и забор выбило к чертям. Луч пролетел дальше, врезавшись в вышку посредине и обрушив её, врезавшись в стену за ней и разнеся ту в щепки. Он улетел в лес, разнеся ещё несколько деревьев и только потом исчезнув.

Уже к выбегающим из-за ворот подонкам, обнажив мечи, вышел мужчина. Он — не его ученица, и ему такое жалкое количество было не страшно. Пусть идут против него сотни, его рука не дрогнет. Его ничто не остановит, потому, что теперь им правило лишь желание отомстить. И он был готов убить ещё больше, он был готов уничтожить всю страну в одиночку, если бы это вернуло ему тех, кто ему дорог. Но то было невозможно.

Мужчине пришлось обойтись тем, что было.

Он врезался в толпу подобно топору в дерево. И были там, кто был повинен в смерти его ученицы, и те, кто был повинен в смерти его дочери. И просто те, кто нёс в этот мир боль. Все они пали под его мечами. Он проложил кровавый путь через толпу, в которую врезался уже и Рей.

Они не давали никому уйти, вырезая всех. Кто-то пытался бежать, кто-то прятаться, но они находили каждого, словно гончие, выслеживающие кроликов. Толпа, что вскочила им на встречу у входа, была вырезана за несколько минут.

Люди, что недавно стали рабами, выходили из бараков на шум, уставшие, побитые, измождённые. Они смотрели как люди, что похожие на монстров, уничтожали перед собой всех. Каждого работорговца, кого они могли только достать. И никто от них не смог уйти. Потому что охотники никого не отпускают.

Это безумие продолжалось около десяти минут, пока в форте не осталось не единого работорговца. Мужчина методично заходил в каждый дом, где лишал жизни любого подонка, вне зависимости, просил тот пощады или нет. Потому, что они так же не проявили жалости к своим жертвам.

И стоя посреди трупов, Рей удовлетворённо оглянулся.

Он отключил «систему» за ненадобностью. Он свершил своё маленькое правосудие. Свершил справедливость, принеся вновь смерть и разрушение. Потому, что такие как он больше ничего не умеют. Оружие не может принести жизнь, оно может лишь её отнять, потому, что создавалось с этой целью.

Взглядом среди толпы одноликих и серых людей он нашёл Воса. Избитый, хромающий, но несломленный, с какой-то невидимой силой внутри. Он выделялся из всех. И он так же смотрел на Рея, словно не мог поверить в то, что видел.

И он не мог. Потому, что он видел не Рея, не парня, что был тих и спокоен, иногда отпуская редкие скромные фразы. Вос видел убийцу, заляпанного кровью, чей мир был войной и для кого не существовало ничего кроме убийства. Это был не бой, это было избиение. Вос видел, что у тех не было ни единого шанса. Он не сочувствовал им, однако внутри него самого зародился страх уже по отношению к Рею.

Рей быстро махнул ему рукой нему и направился к выходу, не желая терять ни минуты, потому что именно этих минут могло не хватить Стелларис. Он молча вышел из форта, зная, что Вос пойдёт за ним.

И тот пошёл. Вос бросился за ним по трупам и грязи, пропитанной кровью, подхватив по дороге меч на случай, если кто-то здесь остался… Но никого ни Рей, ни мужчина не оставили.

Когда Вос выскочил через переломанные ворота, где всё было завалено телами работорговцев, он увидел, как Рей из барака выносит тело.

— Стелларис… это…

Не может быть. Вот что он хотел сказать, хотя сразу же узнал её по волосам, которые безжизненно отдавали сединой. Потому что её теперь можно было узнать только по ним.

Он бросился к Рею, еле удерживая крик, когда увидел свою любовь. Её было не узнать.

Рей аккуратно положил её хрупкое изувеченное тело на землю, сбросив рядом сумку. Вос рухнул на колени у её головы, нежно поглаживая пальцами её опухшее окровавленное лицо, на котором не оставалось ни единого живого места.

— Вос… — её переломанные пальцы потянулись к его лицу, желая коснуться того, кто подарил ей на мгновение сказку, о которых она так много читала.

Вос подхватил её руку и аккуратно прижал к лицу, молча пуская слёзы. Он не станет плакать в слух. Не станет расстраивать её потому, что она знала его как сильного человека. Он не хотел, чтоб перед смертью ей было больно.

— Это я… я здесь, — сказал он твёрдым голосом.

Её губы искривились, лопнули, стали истекать кровью.

— Обманфик… Не хофешь растраифать меня… слефами…

— Я не плачу, это всё морось, — пошутил он.

Если бы она могла, если бы её лицевые нервы не были бы повреждены после долгих избиений, когда она отказалась делать то, что от неё требовали, Стелларис бы засмеялась. Потому, что этот человек всегда испускал какую-то весёлую ауру, что действовала на неё.

— Прости меня… Если бы я тогда не ушёл, если бы меня тогда не схватили, то тебе бы не пришлось искать меня и этого…

Последние слова он не договорил, проглатывая комок рыданий.

Стелларис лишь покачала головой. Она ни о чём не жалела. Единственное, что печалило её сердце, была слепота. Принцесса не сможет увидеть лицо своего рыцаря, того, кто стал её первой и последней любовью.

— Это накафание… я фотела построить фастье на костях других… Загубиф тех, кто тофе хотел счастья… я заслужила наказания… — произнесла она слабеющим голосом. — Рей был праф…

Вос бросился к сумке со слезами на глазах, надеясь найти там хоть что-нибудь, что поможет ей, надеясь на призрачное чудо в мире магии. Чуда, которого не будет. Потому, что в этом мире не бывает чудес. Здесь лишь бывают поступки и их последствия, жестокие и неотвратимые.

Уже схватившись за сумку, Вос заметил Рея, что стоял перед ним.

Питал ли он злобу на него?

Нет, Вос не был тем человеком, который бы держал зло на того, кто сам отчаянно пытался спасти их. Пытался, но не успел. Он знал, что Рей так же хотел жить спокойно, тоже хотел счастья, за которое был готов бороться. И здесь, где вопрос решался между жизнью Стелларис и его будущим, мир дал шанс Рею.

И всё же он произнёс те несколько слов.

— Я не вернусь обратно, уходи… Оставь нас наконец… пожалуйста… хватит с нас. Хотя бы сейчас, когда уже всё кончено… дай нам провести эти мгновения одним, — это были его последние слова Рею.

Вос сдержался от того, чтоб не разрыдаться. Не ради того, чтобы выглядеть сильном, но ради Стелларис. Он не хотел делать ей больно хотя бы сейчас.

Рей посмотрел на Стелларис, посмотрел на Воса… и развернулся. Он хотел бы ещё много чего сказать. Но то были бы лишь оправдания и пустые слова, которые бы отняли время как у Воса, так и у Стелларис. Не ему тратить эти минуты, что остались у них. Он бы хотел им помочь, но единственное, в чём он преуспел было убийство себе подобных.

— Прощай Вос… И прости меня…

Рей ушёл, вновь оставляя за собой лишь горе, смерть и разбившееся счастье. Исполняя последнюю волю как умирающей, так и её избранника — отпустить их.

Он не хотел, чтоб именно так всё заканчивалось и теперь не мог ответить на вопрос — а на что он вообще рассчитывал? И пусть он не показывал своих эмоций, трещины, что однажды образовались на его душе расходились всё больше и всё дальше. Ещё немного и Рей сломается.

Он старался держаться, но… Никто не вечен. И тогда ему придётся ответить на вопрос — сможет ли он придерживаться пути, которому следует сейчас.

Женщина увидела своего мужа. Настоящего мужа, убийцу, чудовище. Того, кто сломит горы и переплывёт моря. И того, кто окончательно всё потерял. Но которого она, несмотря ни на что, любила.

— Милый… — тихо позвала она его, когда подошла ближе. Она старалась сдержать слёзы, что грозились рвануть наружу.

Он посмотрел на неё пустым взглядом.

— Тория… она мертва…

— Я знаю… — она попыталась обнять его, но он отстранился от неё, увеличивая расстояние.

Женщина споткнулась и упала в грязь. Мужчина отошёл от неё, словно становясь всё более чужим с каждым шагом.

— Куда ты… Куда ты уходишь? — спросила она, уже не пытаясь сдерживать слёзы.

— Мстить… — глухо ответил он.

— Но… нет… Ты не можешь! Ты не можешь просто уйти!

— Меня больше ничего не держит. Я потерял всё… Всё, что можно… Ничего не осталось…

— Но я… — закричала женщина. — Я осталась… Она умерла на моих руках… Как ты можешь так всё бросить!? Почему каждый раз ты бросаешь нас!? Ведь теперь ты можешь потерять всех! Неужели я тоже для тебя ничего не значу!?

Он развернулся к ней спиной и медленно пошёл к выходу.

Женщина вскочила, вновь споткнулась, растянувшись в грязи, встала, побежала, упала… Но схватилась за его ногу и закричала:

— Хватит! Остановись, достаточно смертей. Сколько ты собираешься убить, чтоб успокоиться, чтоб отпустить!? Это не может длиться вечно!

Он выскользнул из её рук, уходя всё дальше. Другой, не знающий жалости, не знающий покоя… Она всё пыталась встать, однако ноги её плохо слушались. Она была готова биться за себя, за него… За них двоих. Но тело отказывалось подчиняться, предавая её в самый ответственный момент. И всё, что ей оставалось, лишь плакать.

— Мы могли бы начать всё заново, — сказала она ему в спину, садясь на колени. — Вновь встать и пойти… Мы могли бы наконец уехать… Ничего не заменит нам дочь… Мне так больно, когда я вспоминаю её… — всхлипнула она. — Но я могла бы родить тебе других детей. Тех, кого мы бы смогли так же любить. С кем бы смогли прожить всю оставшуюся жизнь…

Она посмотрела ему в след.

— Мы можем ещё начать всё заново. Пока ещё ничего не кончено… Потому… потому что если, ты уйдёшь… то умру уже я… я не смогу одна всё это пережить… только не одна…

Женщина спрятала лицо в грязных ладонях и разрыдалась.

Мужчина уходил всё дальше, оставляя позади себя свою семью. Всё дальше и дальше, пока не дошёл до ворот. Здесь, перешагни он их и всё станет прошлым. Он станет тем, кем был. Ещё одно тысячелетие одиночества без шанса на прощение. И он больше не найдёт себе дома, оставив за спиной ту, кто был готов быть рядом с ним до последнего.

Он вспомнил молодого охотника. Как в старые добрые времена, когда у него были братья, за которых он был готов стоять до последнего. То чувство, что он почувствовал недавно… было счастьем быть не одному.

Теперь он собирался его выкинуть из души безвозвратно ради того, что уже было не изменить. Ради пустого будущего и такой же пустой жизни. Потому, что за спиной он оставлял ту, кто является его семьёй. Ту, что готова стоять до последнего.

И мужчина наконец отпустил прошлое.

Отпустил и развернулся обратно. Добежал так быстро, что женщина даже не успела заметить этого. Упал около неё на колени и обнял.

Потому, что для него ещё было что терять. И он больше не повторит прошлых ошибок. Он не оставит своих, он выстоит и защитит тех, кто ему дорог.

На этот раз они уже рыдали вдвоём, обнявшись по среди грязи и крови.

Рей шёл два дня. Создав ускорители, он довольно быстро преодолел расстояние до побережья, откуда свернул на запад к границе этой богом проклятой республики и следующей страны, что когда-то была такой же частью большой и сильной страны. Так он рассчитывал добраться до границ ОСЦНГ. Рей не мог сказать, сколько это займёт времени, так как не знал, сколько успел пролететь на том корабле.

Он не стал проходить через Киртенс. Обошёл его со стороны, (и тем самым избежав встречи с Муромцем, который выходил из города как раз в ту сторону, куда ушёл в прошлый раз Рей. Он опаздывал за ним на несколько дней) чтоб не привлекать лишнего внимания со стороны мафии к своей персоне. Не стоило им знать или даже догадываться, кто разнёс основной источник дохода в стране.

Рей убегал. Убегал из этой страны, из этого места, от самого себя. Оставлял за спиной горе и боль, что принёс другим, что сделал самому себе.

Он устал от всего этого непрекращающегося кошмара, где была только смерть, смерть и смерть в квадрате. Ему казалось, что он даже начал забывать, что такое жить спокойно, не бояться за свою жизнь, и не убивать ради чего-то или кого-то. Рей боялся, что не сможет стать прежним после всего, что произошло.

Поэтому желание уйти из этих падших земель было как никогда сильное.

Однородный пейзаж прибрежной полосы начал сменяться только к моменту, когда дорога стала уходить в земельную часть, сменяясь густым лесом. Пройдя ещё дальше он наконец смог до границы республики.

Пограничная застава представляла из себя обычный небольшой форт с частоколом и сквозным проездом, которая находилась на другой стороне реки. Будь его воля, Рей бы обошёл эту заставу, однако искать, где можно пересечь эту реку ни времени, ни желания не было. Ему оставалось только надеяться, что за пересечение границы не потребуют денег.

На его удивление, много людей здесь не было, лишь несколько повозок, путников с большими мешками за спинами, что стояли в очереди вместе со всеми. Рей пристроился в конце очереди.

И первое, что ему не понравилось, так это косые взгляды стражников на него. Они перешёптывались, глядя на него из-за частокола. Хотя причину было понять можно — он весь в крови и весь грязный. Такого любой нормальный стражник сразу заметит и не будет сводить глаз. Однако пристальность, с какой на него смотрели они, слегка напрягала.

Очень скоро настала и его очередь войти в форт.

Сказать, что это место давит своим присутствием — не сказать ничего. Проход, по обе стороны от которого стены за которыми хищным взглядом поглядывают стражники. Небольшая башня спереди, от куда закрываются ворота, такая же сзади. Если кто решит силой пробиться, они просто закроют ворота и расстреляют нарушителя со стен как в тире. Здесь ты чувствуешь себя беззащитным и каким-то маленьким.

Рей прикинул, сколько затратит времени у него пробиться от сюда? Если сразу долбануть лучом аннигилятора по кругу хотя бы на одном проценте, то это всё сразу превратится в труху. Он прикинул, что заняло бы это минуты четыре, от силы пять, если ещё и зачистить территорию от свидетелей. Но это были ненастоящие мысли. Рей, даже в пьяном бреду бы не рискнул такое сделать — убежал бы просто, перебравшись через ограду на ускорителях.

Когда мужчина перед ним с большим мешком за спиной прошёл дальше, Рей подошёл к зарешеченному окну, за которым сидел щупленький парень в очках и длинным носом.

— Добрый день, вы гражданин республики Риндерграйс?

— Нет, — покачал головой Рей.

Парень внимательно посмотрел на него, после чего его взгляд съехал в сторону.

— Понятно… От куда будете, зачем посещаете страну? — парень как-то испуганно задал этот вопрос, словно Рей был маньяком. Хотя он тут же вспомнил как выглядит и признал, что на него сейчас он похож куда больше, чем на путника.

— Проездом, возвращаюсь на родину ОСЦНГ.

— Понятно, понятно… — пробормотал он, что-то записывая, после чего встал из-за стола. — Тогда вам придётся подождать. Я выпишу разрешение на ваш проезд.

— Да-да, конечно… — кивнул Рей.

Парень куда-то ушёл, оставив Рея одного. Он лишь смиренно стоял и ждал, когда тот вернётся и даст ему пропуск. Или же откажет ему. Такой вариант он тоже не исключал.

Но уже через пять минут после ухода парня Рей почувствовал что-то неладное. Слишком уж долго тот не возвращался. Он отошёл от окна и оглянулся — стражи на стенах не было. Форт выглядел так, словно полностью опустел.

И тут до него кое-что дошло.

Рей бросился к выходу, однако ворота прямо перед его носом закрылись и тут же прямо из земли поднялась каменная стена, преграждая путь. Рей отпрыгнул назад, выхватывая меч. Однако противники не появились. Ворота позади так же закрылись. Вокруг него поднялись каменные стены, не давая ему уйти.

Ведьмы. Его поймали ведьмы. Причина стала ясна на несколько секунд позже.

— Рей Клод, именем страны ОСЦНГ и совета пяти великих я, главнокомандующая группой расследования, Ария Темпеста, приказываю тебе сложить оружие и сдаться. В противном случае мы имеем право применить силу.

Этот голос он бы узнал даже если его обладательница не представилась бы.

Услышав его, всё внутри Рея обвалилось. Обвалилось так сильно, что он почувствовал холод по спине, а сердце очень гулко стало биться о рёбра вот-вот норовя выпрыгнуть наружу. Не потому, что его окружили, но из-за того, что его тайну раскрыли. Рей это понял по одной простой причине — если бы за ним пришли из-за принцессы, то они бы не устроили такой капкан.

Он был уверен теперь, что все пропускные пункты получили его картинку и именно на неё тогда посмотрел паренёк в очках. Потом подал им сигнал, и они телепортировались сюда.

Над его головой по краям каменных стен, что выросли из земли, начали появляться ведьмы. Много ведьм, в своей классической служебной форме. Они все вытянули свои руки, направив на него. И в центре стояла та, кому он больше всего желал смерти. Когда он поднял к ним взгляд, они все словно вздрогнули и отступили на шаг от края, готовые в любую секунду спрятаться за стеной. Словно Рей был действительно способен всех их убить одним взмахом.

Но только Ария стояла, не шелохнувшись. Гордая, но… какая-то не обрадованная. Не этого он ожидал увидеть на её лице, когда его зажмут в угол. Словно она была опечалена тем, что его схватили.

«Может потому, что сама хотела со мной разобраться?»

Ведьмы молча взирали на него, с напряжением ожидая продолжения.

— Рей Клод, мы знаем кто ты есть на самом деле, — сказала Ария. — Не усугубляй ситуацию.

Она бросила вниз какую-то склянку. Та, не долетев до земли, зависла прямо перед ним.

— Рей, выпей это и ляг на землю. Не сопротивляйся, мы хотим решить всё миром, пока это ещё возможно. Ты верно служил ОСЦНГ, поэтому всё ещё можно избежать.

Рей бросил недоверчивый взгляд на эту склянку, наполненную какой-то непонятной жидкостью, однако руку не протянул. Он серьёзно раздумывал пробиться, если это потребуется, силой. Раз его всё равно раскрыли, то о плане можно забыть и самое время драпать. А там уже решать, что делать дальше. Однако его от этого останавливало одно «но».

И именно это «но» озвучила Ария.

— Рей. Мы взяли маленькую нежить, что ты прятал в комнате. Она не оказала нам сопротивления, поэтому её никто не тронул. Если не ради себя, то ради неё сдайся. Потому, что сейчас гарантом её сохранности служишь именно ты.

Он всё решил ещё до того, как она закончила про нежить. Рей молча протянул к склянке руку, принимая своё поражение в этой игре «кошки-мышки».

Глава 15

У Твердыни мира, как и у любого другого замка, были свои подвалы, глубокие и тёмные, ни разу не видевшие луча солнца. Они уходили вниз на несколько этажей, петляли, поворачивали в разные стороны, разделялись. Тот, кто в первый раз здесь оказался, мог запросто заблудиться в этом лабиринте.

Но отнюдь не для того, чтоб запутать беглеца были сделаны эти коридоры. По-настоящему, если взять план этого подземного комплекса, то вырисовывалась одна ясная и очень простая картина, которую один раз увидеть, и ты уже никогда не заблудишься здесь. И она делилась на две части — та, где держали заключённых и та, где хранили свои секреты ведьмы.

Это место не было тюрьмой. Для обычных преступников и прочего отребья существовали либо камеры в сторожевом доме стражи (своеобразный милицейский участок), где их держали за мелкие правонарушения до нескольких месяцев, либо тюрьмы с шахтами вдалеке от города, где можно было провести остаток своей жизни. Это же место было скорее тем, где можно что-то спрятать. Или кого-нибудь удерживать при необходимости.

Эти помещения, где держали важных заключённых, для которых не подошли бы обычные места, представляли из себя несколько длинных коридоров с камерами по одну сторону, которые располагались друг над другом и соединялись единственной лестницей, которая соединяла этажи то с одной стороны, то с другой. Так в случае побега путь преступника к свободе бы шёл зигзагом, ему придётся пройти намного больше расстояния, и он уже успеет устать, что облегчит его поимку. Да и одну лестницу охранять намного удобнее чем несколько.

И чем ниже располагались камеры, тем больше охранных заклинаний на них было наложено. Из-за этого для охраны этого комплекса не требовалось много людей. И даже если кому удастся выбраться от сюда, то вот покинуть Твердыню мира он точно не сможет.

Последний этаж уже представлял из себя широкий коридор с низким полукруглым потолком, где камер было всего несколько и все они были довольно больших размеров. Здесь содержали самых опасных врагов Твердыни мира, хотя в последнее время они долго пустовали.

Тёмные коридоры этого места, освещённые лишь магическими огоньками, сами по себе внушали какую-то безысходность и наталкивали на не самые приятные мысли. Исключительно все рыцари и ведьмы не любили здесь дежурить, так как атмосфера здесь была, мягко говоря, давящая.

Однако на Калипсо это не действовало. Она спокойно и властно вышагивала по этому коридору, где количество стражников увеличилось по крайней мере в трое. Рядом семенила Ария, скромно глядя в пол. Они направлялись в камеру к Рею, который был помещён туда пару часов назад.

Буквально сегодня в обед им удалось взять его. Для этого потребовалось надавить на правителя страны Риндерграйс, чтоб разослать по каждому аванпосту на границе картинку Рея Клода и создать телепатическую связь со стражей. Они были готовы телепортироваться в любое место и в любой момент. Конечно, было ещё много всяких планов помимо этого, если Рей решит пойти другим путём, но именно он выстрелил.

И очень удачно было то, что у их уже были заложники, иначе Ария сомневалась, что он бы просто так им сдался. И Арии сейчас меньше всего хотелось видеться с ним. Она прекрасно понимала, что он желает ей исключительно смерти, так как считает, что всё произошедшее её вина.

— Ещё кто-нибудь есть по этому делу? — спросила Калипсо.

— Мы ещё до конца не выяснили. Адалхеидис Шатен Дер Дункехайт, как вы и приказали, была взята под стражу и помещена в верхние камеры. Нежить, или как она себя именует, Намбира, была отконвоирована в храм богини Нуары. Ещё есть две служанки, Кио и Нэнси. Однако Нэнси сейчас прислуживает в доме господина Агустина, её нет в Твердыне мира. За Кио в данный момент отправлена стража.

— Почему… как там вторую?

— Нэнси.

— Да, Нэнси, почему её ещё не взяли?

— Боюсь, возникли сложности с господином Агустином и со всем домом Леорийских. Они тут же потребовали решение суда и посменное решение совета пяти великих на данное действие. Иначе они говорят, что это незаконно.

— Бюрократы… — вздохнула Калипсо и потёрла переносицу. — Тогда сделай бумагу и отправь им. Неужели никто не понимает, насколько этот охотник может быть опасен? Он же уже сжёг один город!

— Нет доказательств, что это был именно он, госпожа Калипсо, — возразила Ария.

— Да, нет… — вздохнула она. Иначе, если бы были, его бы уже ждала вышка.

— Госпожа Калипсо, разрешите спросить в рамках законности действий. Разве мы имели право брать его?

— Естественно имели, — фыркнула Калипсо. — На задержание различных людей, которых подозревают в преступлении не требуется разрешение совета или суда.

— Но если учесть, кто наш задержанный… — Ария дала вполне ясный намёк, что Рей выбивался из разряда подозреваемых в преступлении. — Другие члены совета были извещены об этом?

— Манила слишком далеко для связи. Муромец и Лилит куда-то ушли, не известив нас, и связь я с ними пока что не устанавливала. Рафаэлла знает и дала разрешение. Так что по правилам, когда части совета нет на месте, решение остаётся за оставшимися.

Калипсо не сильно злило, что Ария спрашивает это. В конце концов, её работой был контроль даже за такими вопросами. А раз это было частью её работы, то Калипсо ничего против этого не имела. Пусть спрашивает сколько захочет.

Куда больше её злило то, что Муромец и Лилит не рассказали о Рее. Возможно они не хотели его привлекать к ответственности за содеянное по какой-то причине и поэтому Калипсо намеренно не связывалась с ними, чтоб они не вставляли палки в колёса. Лишь когда всё будет схвачено по этому вопросу, они узнают. Она хотела разобраться с угрозой буквально за несколько дней, подключив все свои силы и знания.

Что касается самого охотника на ведьм, то на него уже набралось целое досье. Были привлечены все ведьмы, что служили на момент нападений в том мире. Одна из них опознала его и Калипсо вскоре получила полную картину произошедшего, хотя пробелы в истории всё же оставались.

Они дошли до самой дальней двери, вдоль которой выстроилось аж восемь стражников, хотя Ария очень сильно сомневалась, что они смогут остановить охотника на ведьм.

Отдав честь и расступившись, они позволили им зайти внутрь.

Там в помещении размерами шесть на десять метров в самом центре комнаты ближе к дальнему концу находился Рей. Его руки были закованы в цепи, что уходили к противоположным стенам. На самих руках были своеобразные шары, в которые были помещены его кисти. Они не давали ему создать оружие и по идее должны были предотвратить использование магии копирования. Цепи, в свою очередь, могли его без проблем удержать, закалённые не только огнём, но и магией. На их звеньях виднелось множество символов.

К этому моменту он уже успел очнуться и просто висел на этих цепях, стоя на коленях. Когда они вошли, его взгляд сразу устремился на Арию. Она буквально нутром почувствовала всю ненависть к себе.

— Рей Клод. Охотник на ведьм, вот наконец мы с тобой и встретились, — недобро начала Калипсо.

— Добрый день, госпожа Калипсо, — ответил он ей и поклонился насколько это позволяли цепи.

— Не думала, что ты окажешься… таким.

Рей хмыкнул.

— Таким? Вы говорите так, словно это заболевание.

— Именно этим я и считаю твой так называемый дар, — она взяла документы, что были в руке у Арии и начала их просматривать. — Судя по тому, что успели у тебя вызнать наши дознаватели, ты потерял память, так?

— Верно. Но зачем спрашивать, если уже знаете?

— Уточнение. Тебе разъяснили, какие за тобой преступления, не так ли?

— Да, уже наслышан. Хотя вроде кто-то ещё должен был зайти ко мне.

— Верно, одна из дознавателей и по совместительству, твоя жертва. Думаю, ты сможешь много нового узнать о себе прежнем от неё, хотя это ничего не изменит. Я не буду врать тебе — тебя очень скоро ждёт смертная казнь.

Рей нахмурился. Было тяжело сказать, какие эмоции он испытывал, однако чего на его лице точно не было, так это страха.

— Это вы так сказали?

— Это и я так сказала, и суд так решит.

— Вот пусть суд и решает, а не вы. Ваши слова сейчас без него не весомее, чем воздух.

Это было грубо и ему удалось её задеть. По лицу Калипсо пробежала тень неудовольствия.

— Не думай, что тебе всё сойдёт с рук, Рей. Уверенна, что совет поддержит моё решение. И к твоему сведенью, в форс-мажорных обстоятельствах совет имеет право без решения суда решать подобные вопросы.

— И где же тогда совет? Кроме госпожи Рафаэллы, которая проверила моё состояние, и вас я ещё пока никого не видел, а это странно. Господин Муромец первый бы прибежал из меня дурь выбивать как из подчинённого. Я не говорю уже госпоже Лилит. Такое ощущение, что это решение приняли только вы.

— Абсолютно верно, — улыбнулась она. — Так как их нет в Твердыне мира, то решения могу за них принять я. Другими словами я и есть совет сейчас. И он за твою смертную казнь.

— Прошу прощения, госпожа Калипсо… — вмешалась Ария, взмахнув рукой и отгораживая Рея от них магией тишины. — Я так же считаю Рея виновным в преступлении, однако ваши решения слишком поспешны.

— Ничего подобного. Совет имеет право выносить подобное решение. В некоторых случаях даже в обход суда. Я уверенна, что смогу и такого добиться. На суд времени нет.

— Нет времени для чего? — решила уточнить Ария.

— Я хочу провести смертную казнь и покончить с этим раз и на всегда.

— Но… Госпожа Калипсо, при всём моём уважении, без всего совета пяти великих это очень поспешное решение, и он выражает не волю совета, а вашу.

— Считаешь меня неправой? — покосилась она на неё.

— Как глава группы расследований я имею право на свою точку зрения. Так же я обязана защищать закон, — как по учебнику отчеканила Ария.

— Всё по закону, — спокойно ответила Калипсо.

— Боюсь, что здесь просматриваются личные мотивы, — заметила она.

Калипсо вздохнула.

— Ария, неужели ты не понимаешь, что он опасен? От него надо избавиться как можно скорее пока ещё бед не прибавилось.

— Он верно служил Твердыне мира эти четыре месяца, — заметила она.

— И что-то готовил.

— Мы этого не знаем. Это лишь наше предположение. Ни единого доказательства в пользу этого нет.

— Он провёл сюда нежить. Одно это уже измена.

— Верно, но это должен решать суд или совет в полном составе. Преступление есть, и он должен понести наказание, однако доказательств в пользу того, что это была именно измена нет.

— И всё же, как ты правильно говоришь, закон есть закон, Ария. И по закону я имею право принимать такие решения. Твои доводы всего лишь слова, не более. Можешь пытаться что-либо делать, однако мои слова подкреплены буквой закона.

— Я считаю, что вы специально хотите сделать всё это без ведома Госпожи Манилы, госпожи Лилит и господина Муромца. Иначе бы они забраковали ваше решение.

— Можешь считать что угодно, — отмахнулась Калипсо, выходя из этого небольшого спора победительницей.

В этот момент в дверь постучались и в комнату заглянула очень красивая девушка азиатской наружности.

— Госпожа Калипсо, госпожа Ария, разрешите войти.

Они обе кивнули. Девушка вошла и поклонилась. Она была стройной, но невысокой. С чёрными длинными прямыми волосами, большими глазами и аккуратными очками, которые только подчёркивали её умное лицо. Хотя технически она не была японкой. Ещё одна ведьма из этого мира, но с южных земель.

— Я Сугавара Миори, старший дознаватель и контролёр территории, где был впервые замечен охотник на ведьм. Пришла задать ему несколько вопросов.

— Значит ты была его одноклассницей? — пробежалась по ней оценивающим взглядом Калипсо.

— Да, госпожа Калипсо, я была одноклассницей и старостой его класса. Такова моя легенда в том мире.

— Эм, прошу прощения, но ваше имя Суговара или Миори? — спросила Ария.

— Миори, госпожа Ария. В Японии сначала идёт фамилия, потом имя.

— Ясно… Это документы на Рея? — кивнула она на кипу бумаг в её руках.

— Да, хотя изначально его звали Исао Накамура. На момент его исчезновения ему было семнадцать лет…

— Так ему семнадцать? Я думала шестнадцать.

— Ему уже восемнадцать, госпожа Ария, — поправила её Миори, просматривая листы в руках. — В прошлом месяце исполнилось. Скорее всего все данные, что вы имеете, были искажены вследствие его… потери памяти.

— Ясно, — кивнула Калипсо. — Так ты думаешь, что открыть ему его прошлое хорошая идея?

— Поговорить с ним точно не помешает. Иногда провалы в памяти не так страшны, как выглядят и человек начинает вспоминать, стоит ему лишь напомнить. Может начать вспоминать. По крайней мере ничего страшного не случится, если он узнает о себе.

— Да… наверное, — Калипсо задумалась, глядя на парня, что был закован в цепи. — Ладно, если он вдруг что вспомнит, будет очень хорошо, так что не будем вам мешать.

— Госпожа Калипсо, — обратилась к ней Ария, перед тем как та успела уйти. — Группа расследований тоже имеет силу. Я буду обжаловать ваше решение.

— Да-да, но только через суд, а они так медленно работают, — ответила та и вышла.

Ария вздохнула, проводив её взглядом, в которым виднелось омерзение. Она прекрасно знала, что Калипсо просто пытается за спиной у всех убрать охотника на ведьм. Да, она считает его опасным и в её словах есть правда, но она не хочет считаться с мнением других. Она желает просто сделать то, что считает нужным, пока совет не в сборе.

Ария была даже не уверенна, а пыталась ли она связаться с другими. Рафаэллу было довольно легко склонить в нужную сторону, хотя Калипсо была слишком изворотлива и скорее всего та даже не знает полной картины и на что она согласилась. Что касается отсутствующих… Да, ей надо будет как-нибудь с ними связаться.

Правда её сил не хватит на такое расстояние, да и телепатией она владела не в совершенстве. Скорее всего придётся искать тех, кто в этом разбирается лучше.

Она махнула рукой, снимая магию тишины.

— Оставляю вас наедине. После допроса попрошу все документы передать мне лично.

— А госпожа Ка…

— Мне лично, всё, что он вспомнит должно пройти в первую очередь через меня, это приказ, — с нажимом повторила Ария и вышла, оставив Рея и его бывшую одноклассницу наедине.

Миори медленно подошла к нему ближе. Рей лишь бросил на неё безразличный взгляд.

— Ты не узнаешь меня? — спокойно спросила девушка, привлекая его внимание.

Рей с безразличием оглядел её.

— Нет, — покачал головой он. — Не помню, чтоб мы где-либо встречались.

— Тогда позволь представиться. Я, Сугавара Миори, твоя бывшая одноклассница и староста.

Вот тут Рей уже посмотрел на неё с интересом. Он внимательно вглядывался в её лицо, от чего Миори почувствовала себя слегка неуютно. Не такой взгляд она запомнила у него. Этот был более пристальным, словно он… изучал её.

— Прости за глупый вопрос, но твоё имя…

— Миори. В Японии сначала говорят фамилию, потом имя, — её голос был строгим, спокойным. Роль старосты ей идеально подходила, подумал Рей.

— Да, точно… Мы хорошо были знакомы?

— Не дружили, особо не общались, скорее просто одноклассники, что изредка перекинутся парой слов. Но я… честно говоря удивлена, что ты охотник на ведьм. До сих пор смотрю на тебя и… видеть тебя в этом мире…

— Странно?

— Очень. — Она ещё раз пробежалась по нему взглядом. — Я привыкла тебя видеть за партой рядом с твоими друзьями, но не здесь.

— За партой… Я примерно могу представить, как выглядит класс, но для меня всё это кажется таким далёким. Я бы сказал, что тот мир мне более чужой, чем этот. Попади я туда и чувствовал бы себя не на своём месте.

Они замолчали на некоторое время.

— И так, ты уже знаешь своё настоящее имя?

Рей покачал головой.

Она начала просматривать листы.

— Тебя зовут Накамура Исао. Тебе в прошлом месяце исполнилось восемнадцать лет.

— Восемнадцать, — усмехнулся Рей. — Я-то думал, мне шестнадцать.

— Твой отец — Ёдзи Накамура, японец, сорок пять лет. Мать — Кейт Накамура, австралийка, сорок лет, девичья фамилия — Робинсон. Помнишь их?

— Ни о чём не говорит, — покачала Рей головой. — Хотя я удивлён, что моя мать не японка.

— Да ты и сам-то на японца не сильно похож. Сильно выделялся из-за этого в классе. Ты родился Сандзё, вырос там же, закончил младшую и среднюю школы. Учился средне. Во время второго года старшей школы просто престал ходить на занятия. Позже прислали документы на твой уход из школы. Кто-то прислал всё это заказным письмом и написал, что ты переезжаешь и переводишься в другую школу.

— И кто же?

— Вот и нам интересно. Может ты, может родители, а может ещё кто. Твой дом к моменту нашего прихода туда был полностью пуст. Помнишь что-нибудь об этом? — она внимательно посмотрела в глаза Рею.

— Ничего, — лишь покачал он головой.

— На твоём месте я бы постаралась вспомнить хоть что-то. Это может помочь тебе избежать участи, что готовит для тебя госпожа Калипсо. Нам свидетели сообщили, что около твоего дома на протяжении некоторого времени крутились разные личности. По крайней мере, двое точно жили в твоём доме помимо тебя самого.

— Я ничего об этом не знаю. Скажи, у меня была сестра?

Миори прищурилась, глядя на него, после чего перевернула несколько листов.

— Да, у тебя была ещё сестра, которая пропала восемь лет назад. Камико Накамура, на тот момент ей было восемь лет. Последний раз её видел именно ты зимой на детской площадке. После этого она числится пропавшей без вести.

Рей напрягся. Это была его первая более-менее точная информация о сестре. По крайней мере теперь он знал её возраст, имя и когда она пропала. Значит всё-таки она пропала в его мире. И сюда он пришёл скорее всего по чей-то наводке, иначе сам точно бы не догадался.

— Ты помнишь это? — она внимательно посмотрела ему в глаза, заметив его напряжённость.

— Вы нашли мои вещи? — задал Рей встречный вопрос.

— Да.

— Тогда думаю, вы знаете, от куда я знаю о сестре.

— Да, на карте мы нашли кое-какие записи. Так же мы нашли то, что ты исследовал Город Забвения. Может сможешь что-нибудь сказать по этому поводу?

— Я без понятия. Как считаете сами?

— Искал сестру, скорее всего. В Городе Забвения очень нестабильный магический фон и телепортация туда происходит легче всего. Скорее всего это связанно и с тем, что барьер между мирами именно там слишком тонкий. Кто-то навёл тебя на этот мир и нам всем интересно, кто это был, потому что сам знать ты этого не мог. Может что-то помнишь?

— Ничего. Можешь даже не спрашивать всё, что связанно с моим прошлым. Мне самому это интересно.

— Ты и после пребывания здесь продолжил искать сестру?

— Верно, — решил Рей не скрывать правды. Всё равно на карте довольно понятно написано, где он собирался её искать.

— В банке памяти? Ты хотел найти информацию о ней там, верно? Почему?

— Я от куда знаю? Я лишь прочитал написанное и решил следовать ему. Я чёрт знает где, весь в ранах, мне надо было понять, куда двигаться дальше. Я надеялся найти здесь ответ на вопрос, кто я сам такой и что произошло. И как видишь, нашёл.

Она кивнула, словно получила для себя какой-то ответ.

— Мы нашли у тебя осколок силы, правда уже потерявшего свои свойства.

— Да, я видел его в своих вещах. Один из тех, что был на ведьмах в моём мире?

— Верно, — кивнул она с каким-то не самым жизнерадостным лицом. — Этот осколок силы принадлежал мне.

Повисло молчание. Рею было слегка стыдно посмотреть на Миори, хоть тем человеком, кто сделал подобное был не он. Она, в свою очередь, сама не знала, как реагировать. С одной стороны, человек перед ней очень сильно отличался от того, кого она знала до этого. С другой… это был всё же тот же самый человек.

— Значит ты была одной из жертв? — спросил Рей.

— Да, третей, если брать в хронологическом порядке.

— И… что же я сделал?

— Напал на ученицу Ямадзаки Сакуми. Избиение, пытка током, забрал осколок силы, — быстро перечислила она его преступления.

— И как же я пытал её током?

— У тебя был электрошокер. Даже после того как она была уже безоружна, ты продолжал её бить током. На протяжении определённого времени.

— Я бы не назвал это пыткой.

— Зато наш закон так это называет. Она была при исполнении. Каким-то образом ты знал это, как и то, что она ведьма. Другими словами, ты был проинформирован кем-то. Следующая жертва — Исикава Рииса. Она была следователем по делу похищения осколка силы. Ты похитил её дочь и шантажом вынудил отдать осколок силы.

— Так послушать, я прямо монстр, — хмыкнул Рей.

— Знаешь, я очень удивилась, когда узнала, что за этим стоишь ты. Спокойный, не сильно общительный, правильный, но вытворил… такое. Ладно, последней жертвой была я. Ты использовал Риису как живой щит и… она… почти погибла.

— Почти?

— Была убита в бою, но спасена в конечном итоге осколком силы.

— Погоди, если я отбирал осколки силы, то от куда был тот, которым вы её спасли?

— Ты отдал его. Ты отдал, я использовала, и он потерял свои силы. Ты же в тот момент скрылся.

Значит не такой уж и плохой он был. По крайней мере лишних жертв избегать пытался. Хотя вот похищение, это, наверное, был перебор.

Однако, что Рей действительно не чувствовал, так это раскаяния. Для него всё сказанное было чем-то далёким и чужим. Словно делал это не он, а какой-то другой человек. Хотя если брать это всё так, то делал это именно чужой человек. Сам Рей…

Поступил бы так же?

Если бы речь шла о родном человеке, что пропал, он бы смог поставить свой план превыше жизни других?

Он бы с удовольствием сказал нет, но тогда бы это было бы не совсем правдой.

— Ты знаешь что-нибудь о магии телепортации? — спросила Миори.

— Только то, что рассказывали другие. А что?

— Осколки силы, что ты использовал, они были нужны для перемещения между мирами. Два осколка были сцеплены между собой, чтоб ты мог проникать в этот мир и возвращаться обратно. Сцепка — дело сложное и требует навыка.

Рей сразу вспомнил механизм кинжала судьбы.

— Без понятия. Первый раз это слышу.

— Жаль… — вздохнула она. — Магия эта довольно древняя, её никто не использует. Да и способ исполнения уже канул в лету. Вот нам и интересно, как ты это узнал. Или же кто для тебя её сделал.

— Я думаю, вы уже поняли, что у меня был соучастник.

— Верно, вот только кто?

— Сами как думаете?

— Конкретно у меня есть предположения, однако они никак не подтверждаются. Тот, кто мог быть твоим соучастником умер ещё до всего этого, что подтверждено проверенными свидетелями. А ты, судя по всему, не помнишь.

— Верно. А по твоим прикидкам, кто же это мог быть?

— Тебе знать не положено. И если ты знаешь или хотя бы что-то помнишь, то тебе бы лучше сказать это сейчас. Ещё вопрос, ты получал от кого-нибудь телепатические сообщения?

Рей покачал головой.

— Ни голосов, ни странных мыслей, ничего?

— Нет, ничего подобного.

— Позволишь заглянуть в твои мысли? — спросила она.

— Естественно нет, — тут же отказал Рей.

— Это бы упростило задачу и помогло бы нам оправдать тебя. Если твоё сознание чисто как белый лист, то… шансы, что тебя оправдают, высоки.

— Не ври, меня никто оправдывать не собирается. Даже на твоём лице я вижу желание прибить меня за содеянное, как бы ты не пыталась вести себя вежливо. Поэтому я не дам рыться в моих мыслях ни тебе, ни другим.

Миори вздохнула, словно он её разочаровал.

— Ты должен понять, что не в твоих интересах сейчас нам сопротивляться. Наоборот, ты должен всячески нам помогать и возможно…

— Вот именно, что возможно.

Рей не хотел, чтоб они смогли увидеть его недолгую, но яркую жизнь. Увидь они то, что он натворил, и его прибьют сразу здесь. Кто станет держать у себя того, кто вот так запросто вырезал целый город? Или тот, кто имеет оружие, сравнимое может только с тактическими боеголовками? Будь он на их месте, заточил бы где-нибудь. Они же скорее всего просто убьют его и спишут на побег или ещё что.

Да и неизвестно, что они могли откопать в сознании вообще. Может действительно найдут то, что им требуется. И Рей не считал это чем-то хорошим, так как кем бы не был его соучастник, тот явно ему помогал и такое предательство было бы… не очень хорошим поступком. Да и не факт, что даже после этого его простят.

— Я хочу, чтоб ты знал. За тобой висят преступления особой тяжести — нападение на ведьм при исполнении, привод нежить в Твердыню мира. За всё это смертная казнь обеспечена.

— Так пусть суд это и выносит, а не ты единолично.

— Ты уверен, что тебе больше нечего сказать?

Рей просто проигнорировал последний вопрос, уставившись в землю.

Миори ещё несколько минут постояла, словно надеясь на то, что он передумает, после чего вздохнула.

— Знаешь, ты был неплохим парнем в школе, но одно осознание того, насколько ты смог опуститься ради цели… Не знаю, был ли ты таким или же стал позже, но мне хочется верить, что с потерей памяти ты действительно изменился.

— Почему это тебя так волнует?

— Потому что само твоё существование — угроза для других. А если ты ещё и можешь просто перешагнуть через человека ради цели… Думаю, ты и сам всё понимаешь. Если что вспомнишь, сразу зови, возможно это станет ключём к твоему спасению.

Миори вышла из комнаты, оставляя Рея одного.

— Да вот только люди не меняются, — пробормотал Рей уже в пустоту.

Я знала, что произошло. Знала ещё до того, как за мной пришли рыцари, словно за опасным преступником и отвели в подвалы этого замка. Ещё до того, как меня увели из комнаты под удивлёнными взглядами других служанок и присутствующих, кто был не знаком с ситуацией. До того, как сказали, что меня собираются поместить в камеру просто ради моей собственной безопасности.

Для собственной безопасности? Какой безопасности!? Ради того, чтоб спрятать всех, кто может заступиться за Рея!?

Ложь!

Вокруг одна ложь и лицемерие.

Все они лгут, все они желают только одного, но пытаются скрыть свои желания под маской величия и чистоты. Пытаются спрятать свой страх, думая, что, заточив нас в под землю, смогут решить все проблемы.

Я действительно глупа и действительно ничего толком не умею. Моя старшая сестрёнка умеет и знает много. Она действительно молодец и я очень рада, что она нашла свою любовь как в тех сказках, что я читала в комнате Рея.

Но я вижу ложь. Пусть мне и не хватает ума, все считаю меня милой и глупой, я чувствую её так же как чувствует ауру человека Нэнси.

И они лгут. Лгут нагло, пытаясь скрыть правду.

Но я волнуюсь не о себе.

Рей. Тот единственный человек, что дорог мне помимо сестрёнки, Намбиры и Адель, кто стали моей семьёй. Тот, кто дал мне свободу и счастье. Они посмели покуситься на него!

Я узнала, что они планируют, ещё давно. Сразу после того, как они решили поймать его. После всего, что он сделал для них, они решили поймать его словно какого-то зверя!

Практически никто не знал, чья я рабыня, да что я вообще рабыня. Мы, служанки, скорее часть обстановки для многих, чем люди. На нас не обращают внимания и иногда говорят то, что для других ушей совсем не предназначено. И именно поэтому я часто слышала разговоры, которых слышать не должна. И тогда в комнате, скромно стоя у стенки, я слушала, как две из них обсуждали, что им придётся его ловить.

Всего одно имя и мне стало всё ясно.

Рей. Они хотят схватить его. Я не сильно разбираюсь в этих сложных делах, но даже мне понятно, почему. Они узнали, кто он.

И тогда я сразу после смены пришла к Намбире и рассказала ей это. Я хотела прийти к Адель, но она куда-то уехала, а Нэнси забрал Агустин. Мне больше не к кому было идти.

Когда Намбира выслушала всё, что я ей рассказала, то её слова заставили меня содрогнуться.

— Они его казнят, — спокойно сообщила она мне.

Вот так просто.

— Но… за что?

— За то, кто он есть. Они боятся, и они будут защищаться, даже если это — нападение.

— Тебе надо спрятаться!

— Нет, — покачала Намбира головой. — Мне некуда бежать. Я останусь и сдамся, покажу себя правильной нежитью. Они заберут нас всех и посадят, чтоб обезопасить себя. Тебя тоже. Просто не сопротивляйся и всё будет хорошо.

— Но как же Рей!? — воскликнула я тогда.

— Для Рея всё будет плохо, — спокойно ответила она.

— Я… я не могу его оставить, — сказала я через пять минут молчания. — Он спас меня, дал то, о чём я даже мечтать не могла. И после всего этого… я не могу просто смотреть, как его ведут в темницу, а потом казнят, даже если мне ничего не грозит.

Я обняла её и расплакалась. Да, меня очень легко довести до слёз, каждая мелочь, что причиняет грусть мне, может заставить пролить слёзы, от чего Нэнси называет меня плаксой. Но сейчас они оправданы. Мне страшно за него, я не хочу, чтоб Рей умер. Я хочу, чтоб у нас были семьи, чтоб у меня была семья и потом мы все вместе собирались с детьми и вспоминали эти дни. Я не хочу, чтоб кто-то отобрал такое будущее у нас.

— Помоги мне спасти его, — тихо попросила я, когда слёзы во мне закончились. Я могу плакать сколько угодно, но силы попытаться защитить любимых всегда будут со мной.

— Тебе нужен план спасения Рея? — спросила она серьёзно. — Но его ещё не поймали.

— Когда поймают, уже будет поздно.

— Ты можешь усугубить ситуацию.

— Куда ещё хуже!? — ужаснулась я.

— Сейчас они могут просто только казнить его из-за того, что он охотник, но Адель будет защищать его и всё может быть в порядке. Но при вмешательстве он точно станет преступником в их глазах.

— Но это неточно же? У неё же может и не получиться?

— Да, скорее всего может и не получиться, раз они его даже ловить стали. Это говорит о том, что они напуганы. А власть забывает и о заслугах человека, и о законах, когда боится.

— И ты не хочешь помочь? — спросила я её.

Намбира была беспристрастна, но всё же в глубине её глаз я видела эмоции.

— Я могу только всё ухудшить. Стоит мне сделать шаг, и они подумают, что Рей специально привёл меня, чтоб провести диверсию. Что бы я не сделала, это будет лишь удар по Рею.

— Т-тогда… я… — выдавила я из себя эти звуки.

Я боюсь. Очень боюсь. Но за Рея я боюсь больше. Я должна быть сильной, чтоб стать достойной той, кто живёт рядом с ним. Он же не побоялся тогда прийти за нами, не побоялся провести Намбиру, значит и мне не стоит бояться.

— Ты? — она внимательно посмотрела на меня. — Ты понимаешь, что хочешь сделать и чем может это закончиться?

— См-м-мерть?

— Или хуже.

Она посмотрела мне в глаза, но я трусливо их спрятала. До сих пор мне тяжело смотреть другим людям в глаза. Мне кажется, что этим самым я веду себя непочтительно и меня могут ударить. А я очень боюсь боли. От старых привычек, что прививались с самого моего детства, нелегко избавиться.

— Значит хочешь его спасти?

Чтоб не заикаться я просто закивала усиленно головой.

— Но он тогда не сможет вернуться сюда. Ему скорее всего придётся забыть о своей цели.

— Н-но это лучше, чем быть мёртвым! — ответила я.

Ведь живой, он всё равно может двигаться дальше. А мёртвому уже и цель не нужна.

Намбира думала очень долго, прежде чем мне помочь. После её согласия я бегала и покупала ингредиенты для того, чтобы помочь совершить побег Рею. Она создавала зелье всю ночь и под утро, когда я ещё раз предложила ей перепрятаться, она покачала головой.

Больше я в комнату не возвращалась, мысленно прощаясь с местом, что стало для меня моим новым и единственным домом.

Прошло несколько дней. Я постоянно ждала, что меня схватят, изо дня в день нося с собой то, что должно помочь сбежать Рею. Изо дня в день вздрагивала, когда в мою сторону шли рыцари. Ждала этого мгновения с сжиманием сердца, мысленно молясь, чтоб всё прошло очень гладко. Главное было добраться до Рея, а там он уже сам сможет выбраться, я просто уверена.

И вот настал тот момент — сейчас меня ведут по каменному коридору подвальных помещений. Ведут вниз словно преступницу, хотя они меня даже обыскать не попытались, ведь я выгляжу слишком наивно и молодо. Слишком мило и невинно. Им было даже стыдно меня брать под руки и тащить, попросили просто пройти с ними. Моя внешность сыграла с ними злую шутку.

Я не могу видеть лица этих четырёх рыцарей из-за шлемов, но мне кажется, что они чувствуют себя слегка неловко — четыре таких больших мужчины рядом со мной, обычной горничной. Они не желают мне зла и от того мне становится стыдно за то, что я собираюсь сделать. Мне очень стыдно, но я не позволю им убить Рея.

Пусть будет что будет.

Я та, кто принадлежит душой тому человеку, и я буду стоять за него до последнего даже если весь мир от него отвернётся. Если они позволяют себе делать всё, что захотят лишь из-за своего страха, то и Рей имеет право на любую защиту.

Мы спускаемся всё ниже и ниже. Здесь уже нет окон и солнечный свет не проникает в эти коридоры, от чего мне становится неуютно и страшно. Эти каменные стены словно давят собой меня, заставляя себя чувствовать уже виноватой во всех грехах и желать поскорее от сюда выбраться.

А мы спускаемся ещё ниже, пока наконец не останавливаемся перед камерой.

— Просим вас… эм… госпожа служанка, пройдите внутрь, — сказал один из них, открыв решётку передо мной.

Неуверенно, словно маленькие дети. Они не видят во мне угрозы и пытаются быть вежливыми. Мне действительно очень жаль за то, что я делаю, простите меня.

Четыре рыцаря, что стоят за мной ждут пока я зайду, но вместо этого я падаю на колени и начинаю плакать. Плакать так, как умею.

— Что с вами?

Они не видят во мне преступницу. Возможно им просто сказали меня спрятать, чтоб избежать проблем. И они, даже не понимая, кто я, бросаются, чтоб поднять меня и…

Очень быстро сползают на каменный пол.

А в моих руках маленькая бутылочка, что испускает голубоватый дымок.

Снотворный газ, так назвала это Намбира. Она сказала, что жидкость быстро испаряется и если разбить её, то уже через несколько секунд все рядом уснут. Но она так же быстро выветривается — через несколько секунд как я разобью или выпущу его, эффект пропадает. Поэтому мне просто стоило задержать дыхание всего на несколько секунд, откупорив бутылочку и дав вдохнуть газа этим мужчинам. А как только закупорила её обратно, то уже через пару секунд могла сама вздохнуть, ничего не боясь.

Металлический грохот разлетелся по коридору, когда они упали на каменный пол. А я, не теряя времени даром, перепрыгнула их тела и бросилась бежать по коридору дальше. Я не знаю план этого подземелья, но если судить по тому, что я видела, проход здесь один. Уверена, что там будет лестница вниз. И скорее всего Рея, как опасного человека, поместили в самые нижние камеры. По крайней мере я так думаю.

Я быстро бегу дальше, молясь богине, чтоб проход здесь вниз был всего один. Добегаю до лестницы, спускаюсь и вновь бегу по длинному коридору. Иногда встречаю стражников, но у меня много этих баночек — я просто бросаю в них эти склянки и те засыпают, так ничего и не успев сделать. Некоторые перед этим успевают схватиться за меч, но не более. А где-то сверху я слышу топот ног в стальных сапогах. Они бегут за мной, они уже знают. И этот топот всё ближе и ближе.

Я спускаюсь всё ниже и всё меньше остаётся у меня моих снарядов.

Уже, когда топот ног за моей спиной совсем рядом и уже слышно, как мне приказывают остановиться, я попадаю в длинный тёмный коридор. Это должно быть точно то место! Я бегу что есть сил, подхватив подолы юбки, чтоб не споткнуться. Около последней двери стоят сразу восемь стражей, а не по два, что обычно разгуливали на этажах. Значит я рядом!

Последние снаряды, что у меня остаются, я, не жалея их, бросаю в рыцарей, что уже вытащили мечи и подняли перед собой щиты. Голубоватый дымок охватывает их, и они начинают медленно оседать на землю с металлическим лязгом. А за моей спиной всё ближе и ближе топот рыцарей…

О богиня, пусть я не ошиблась и Рей действительно в этой камере, пусть мне удастся его спасти.

Я уже почувствовала, как чья-то рука схватилась за подол платья, но я дёргаюсь, и та часть рвётся, оставаясь в руках преследователя. Слышны ругательства, лязг мечей, что достают рыцари из ножен, последние предупреждения, а я тем временем перепрыгиваю тела в латах, подбегаю к двери, толкаю её, и оказываюсь в большой комнате, где…

— РЕЙ!!!

Муромец молча оглядывал то, что когда-то было лагерем работорговцев. Это место, что приносило столько боли и страданий и которое он бы сам с удовольствием разрушил, теперь было ничем иным как пепелищем. Обугленные, разрушенные дома, от некоторых до сих пор поднимался дымок, обгоревшая земля и груда тел, что лежала в центре этого хаоса, словно в завершение картины.

Он уже видел подобное не раз и не два за свою слишком долгую жизнь. Именно поэтому такая картина не вызвала у него никакой реакции. Ещё одно место боли, где людская ненависть нашла свой выход.

Он прогуливался среди этих развалин по направлению к форту, зная, что там никого не будет. В какой-то момент он почувствовал странное ощущение, что словно что-то происходит, но оно скрылось так же быстро, как и возникло. Поэтому, не сильно обращая внимание на это, Муромец отправился по обгоревшему лагерю дальше.

На самом входе уже под ногами виднелась подсохшая грязь, пропитанная кровью. Возможно здесь работорговцы попытались дать бой противнику, которого им было не суждено победить.

Ещё одна деталь, на которую он обратил внимание — ворота. Они были просто выбиты, словно получили чудовищный удар в то время, как их центр был просто аккуратно вырезан в форме круга. Он проследил взглядом дальше к месту, где была разрушена вышка, а дальше таким же образом уничтожен забор. Муромец был уверен, пройди он дальше и увидит уничтоженные деревья, которые точно так же будут ровно спилены тем оружием.

Лилит, которую он держал одной рукой подобно младенцу (спасибо его большим и её маленьким размерам) завошкалась. В последнее время она очень много спала, что говорило лишь о том, что ей знатно досталось во время телепортации. Она всю дорогу мирно спала у него на руках, просыпаясь лишь поесть да поговорить.

Как и сейчас она начала поворачивать голову, её нос при этом забавно дёргался, когда она принюхивалась к окружению.

— Илья, пахнет горелым. Мы в какой-то выезженной деревушке?

— Можно и так сказать, — ответил он, оглядываясь.

— И… пахнет палёным мясом. Это ты кушать готовишь или мы набрели на кладбище?

— Всё продолжаешь шутить, даже в такой обстановке…

— Ну а что? — сделала она удивлённое лицо и повернула голову в его сторону. — Им то всё равно ничем не помочь. Подгорели ребятки знатно, раз даже я почувствовала. Кстати… это дела нашего подопечного?

— Не могу ручаться за всё, но он явно побывал здесь. И тела… Вряд ли это рабы, скорее Рей на пару с тем мужчиной перебил здесь работорговцев, придя за тем, что его интересовало.

Буквально недавно Муромец с Лилит на руках набрёл на женщину с мужчиной. И если женщину он не узнал, то мужчину Муромец уже видел, пусть и очень давно. Не думал он, что встретит его повторно.

Это было на юге от этого места, когда они шли в этот район, куда, по словам одной из свидетельниц, которую он смог найти в городе, Рей отправился. Мужчина и женщина брели, обнявшись, словно поддерживая друг друга, когда Муромец их заметил. Он тогда аккуратно положил Лилит под дерево у дороги, от чего она проснулась и обратила у нему своё удивлённое лицо. Он вытащил копьё из-за спины, готовый дать бой давнему противнику, который каким-то чудом до сих пор топтал эту бренную землю.

Да вот только бой ему дала женщина рядом с мужчиной.

Когда тот заметил его, то остановился, создавая оружие. Он попытался отстранить её рукой, но женщина оттолкнула его самого, выскочила вперёд и врезалась в Муромца, словно пыталась столкнуть его на землю.

— Не смейте! Не смейте на нас нападать! Чего ещё вы, подонки, можете забрать у нас!? Хватит! Хватит с нас ваших безумств! Чего вы хотите от нас!?

Она что-то кричала, рыдала и молотила своими кулачками по Муромцу, для которого дождь был более чувствительным, чем её удары.

Мужчина же стоял с каким-то безразличным видом, глядя на всё это, словно последние силы уходили у него на поддержание собственной жизни. Это представление длилось не больше трёх минут.

Под конец она просто тихо сказала:

— У нас забрали уже практически всё. Оставьте нам хоть какую-то надежду.

И Муромец просто отступил назад. Отступил, потому что знал, что такое настоящее зло, он знал, что такое отчаяние и что такое последняя надежда.

Для женщины эта дорога была последней надеждой уйти подальше из этого ада, и она была готова отчаянно бороться за неё. И тот мужчина, что был когда-то его врагом, может он и заслуживал смерти, но для этой женщины, на чьём лице отпечаталось бесконечное горе, он был последним смыслом существования. Не ему отбирать его.

Женщина взглянула на него с какой-то стальной жилкой, которую даже не у всех воинов можно было заметить, и молчаливой благодарностью, которая проскользнула в её мокрых глазах. Она бросилась к мужу, обхватила его за плечи и повела дальше, оглядываясь своим острым взглядом, словно прикрывая свой смысл существования самой собой.

Возможно своим женским чутьём она почувствовала, что для её мужа Муромец может стать последним противником и ему он был не по зубам.

Когда они скрылись из виду, Муромец вернулся к Лилит, которая послушно сидела под деревом, облокотившись на него.

— Кто это был? Твоя бывшая девушка? — хитро прищурилась она.

— Жена одного из моих бывших врагов, — ответил Муромец.

— Врагов? И кто же?

— Ты знала, что есть ещё один охотник на ведьм? — спросил он.

Лилит слегка удивилась, но быстро вернулась в своё обычное состояние.

— Охотник на ведьм? Ну… ходили неподтверждённые слухи… С ума сойти, сколько живу, не перестаю удивляться миру. Ещё один охотник. И?

— Что и?

— Чем всё закончилось?

— Думаю, вряд ли он представляет опасность, — сказал Муромец, пряча копьё за спину и подхватывая Лилит рукой. — Мне кажется, что кое-что он в этом хаосе тоже потерял.

— Кое-кого, имеешь ввиду?

— Верно.

Они прошли совсем недалеко, прежде чем Лилит вновь с ним заговорила.

— Слушай, Илья, ты же человек, верно? Почему тогда поддержал ведьм, а не свой род.

Муромец вздохнул и щёлкнул легонько пальцем по носу, от чего она ойкнула и продемонстрировала ряд своих белоснежных зубов.

— Много задаёшь вопросов, принцесса.

— Ой-ой-ой, я принцесса, — она прильнула к нему с довольным лицом словно кошка. — Но ты не уходи от ответа. Почему?

— Ну, во-первых, мой род остался в моём мире, — вздохнул Муромец. — А во-вторых, меня то уже и человеком нельзя назвать. Ты-то должна это чувствовать.

— Ты особо не рассказывал мне о своём прошлом? Это тайна?

— Не то, чтобы тайна. Просто каждому такое лучше не рассказывать. Да и не спрашивал никто особо.

— Но я не каждая, — хитро улыбнулась она, задвигавшись.

— Лилит, вытаскивай руку оттуда, иначе пешком пойдёшь.

— Мы оба знаем, что ты так не сделаешь, — улыбнулась она, игнорируя его требование. — Во-первых не говори, что тебе неприятно, я чувствую обратное. Во-вторых, я… Ай-ай-ай, Илья, что ты делаешь!?

Муромец вытянул руку вперёд, держа её вниз головой за ногу. А та… Та лишь довольно улыбается, пытаясь прикрыть спадающую юбку. Искалеченная, ослабшая, но всё такая же неугомонная. Демон такой демон, что аж до боли в зубах. Она не изменилась с тех пор, как он её встретил, сохраняя неведомым образом в себе ту свою детскую беззаботную демоническую часть.

— Я тебя в следующий раз через калено перекину и вылуплю так, что сидеть не сможешь, — отчеканил он грозно.

Но это явно на Лилит не действовало. На кого угодно, но только не на Лилит. На неё вообще ничего не действовало.

— Я обожаю жёсткие прелюдии, дорогой, — буквально светилась она то ли от счастья, то ли просто так, потому что в ней жизнь всегда бьёт ключом.

Вздохнув и понимая, что ничего не добьётся от неё, Муромец вернул её на место.

— Кстати, Муромец, а почему у тебя борода седая, а волосы каштановые? — задала она ещё один из столь важных вопросов. Лилит уже явно понесло в какую-то сторону. — Ты же вроде не старик?

— Лилит, милая моя, — он нагнулся к её лицу так, что чуть носом не касался. — Ещё одна глупость, и я придумаю тебе наказание.

— Я чувствую себя такой беззащитной, — разулыбалась она ему в лицо. — Меня это нереально заводит!

Ему пришлось лишь смериться и промолчать, давая Лилит прийти себя. Иногда она была подобно лавине. Раз начинала спуск, так не останавливалась пока сама не уставала. Это было подобно наваждению, которое должно само потом пройти. И на этот раз ей потребовалась минут десять, чтоб прийти в себя из своего безумного состояния.

— Так, я готова, — сказала она спокойно, обратив к нему своё лицо. — Так что на счёт того, кто ты? Говоришь, что не человек, но и не ведьма уж точно. Хотя в другом мире могут быть свои расы, наверное.

— Вряд ли таких, как я много. Чаще всего во всех мирах нас почему-то зовут предвестниками смерти. Хотя может потому, что там, где мы, там и смерти. Мы приходим, делаем дело и исчезаем, появляясь в другом мире.

— Жуткое название… А что ты здесь так задержался?

Муромец пожал плечами.

— Не знаю, ваш мир в тот момент показался мне наиболее родным из тех, что я видел. Да и не выбираем мы миры. Просто в какой-то момент обнаруживаем себя то в одном, то в другом, словно перерождаясь.

— И ты решил задержаться здесь сам? Как?

— Есть способы, — спокойно ответил он. — Мне здесь нравится. Пусть и есть свои тёмные стороны.

— Война тысячу лет назад? — спросила Лилит, на что Муромец лишь кивнул.

— Ты спросила, почему я не поддержал их. Я вообще никого не поддерживал.

— Почему?

— Потому что сказать, кто прав, а кто нет сложно, Лилит. С одной стороны ведьмы, что хотят мира и боятся силы людей. С другой стороны, люди, что тоже хотят мира, но не любят ведьм. Видишь ли, у ведьм действительно были причины пойти на подобное. Я не поддерживаю их решения, но во всех мирах люди только и делали, что воевали между собой и с другими. Особенно с другими. Не так много миров, где люди бы не пытались уничтожить другие расы. Везде одно и тоже — алчность, желание власти и денег, попытка подмять под себя слабейшего.

— Значит ты поддерживаешь ведьм?

— Не поддерживаю, я лишь понимаю их мотивы. Как и понимаю мотивы людей, которые хотели силы, чтоб стать независимыми и в случае необходимости дать отпор всем, в том числе и ведьмам. Они пережили настоящий ад, когда другие вместо помощи им в борьбе с хаосом, спасали свой народ. И опять же, они спасали свой народ, а не чужой. Где здесь правда? Война бы рано или поздно всё равно случилась. Если бы она произошла позже, то возможно бы уже ведьмы заняли место людей, но… ведьмы просто успели ударить первыми, вот и всё. Кто прав? Не знаю, не могу судить, потому что и вы, и они думали в одном направлении, видя лишь угрозу друг в друге. Просто вы решили этот вопрос ещё в зародыше.

— Ты сказал, что был знаком с первым охотником на ведьм, — напомнила Лилит.

— Да, был. Мы действительно хорошо общались, так как, наверное, оба не принадлежали этому миру. Но во время войны мы просто разошлись. Он занял позицию людей, я занял нейтральную позицию.

— И потом вы снова сошлись вместе? Тогда ты его подбил убить своих?

— Верно, — кивнул Муромец нехотя.

— Зачем? Разве ты не придерживался нейтралитета?

— Это была уже не война, — покачал он головой. — Они не воевали, просто попытка сделать больно друг другу. Там сожгут деревню, там устроят зачистку, лишь бы показать, что они есть, что ещё живы и могут бороться. Они не поддавались на предложения, само слово мир для них после произошедшего уже не существовало.

— И ты выбрал ведьм?

— Пришлось. Просто… как бы это не звучало погано, охотников было мало и от них было легче избавиться. Будь на месте охотников ведьмы, я бы поступил точно так же. Это бы длилось бесконечно, особенно если учесть, что охотники могут жить очень долго, если захотят. Люди бы продолжили гибнуть, когда они бы просто ради мести убивали тех, кто уже не причастен к произошедшему. Учитывая всё это, я просто убрал одну из сторон, и другая остановилась.

— Значит ты подговорил его?

— Верно. И не только, я ещё и поучаствовал в этом.

— Да ты просто демон, — усмехнулась она. — У тебя там родственничков моих не было? Кстати, а как ты его убил? Из-за чего? Разве после истребления охотников вы не должны были вновь быть, если не друзьями, то хотя бы обычными знакомыми.

— Помнишь, я говорил про искусственную душу?

Лилит кивнула.

— После всего произошедшего мы двинулись добивать остатки хаоса. Та пустыня — последствие использования его арсенала. Раньше там были огромнейшие поля, что давали еду, и леса, что давали материалы. Однако после зачистки осталась только выезженная земля да песок. В тот момент у него окончательно потерялся контроль…

— И ты убил его.

— Верно. Я почти добил его, когда та душа смогла уйти вместе с его телом. Позже я настиг его, но уже без того механизма копирования. Он сказал, что смог заблокировать его.

— И где этот механизм сейчас?

— У Рея, скорее всего.

Она ничего не ответила, погрузившись в свои думы. А Муромец не стал её тревожить. Очень скоро она просто уснула у него на руке, мирно посапывая. До тех по, пока они не дошли до выжженной деревни работорговцев.

И сейчас, оглядывая всё, что произошло, Муромец пытался понять, куда двигаться дальше.

— Что будем делать? — спросила Лилит, озвучивая его мысли.

— Думать.

— Он мог вернуться обратно, — заметила она.

— Нам бы сообщили, — уже не так уверенно сказал он. Ведь над этой мыслью он тоже не переставая думал.

— Сомневаюсь. Если там Калипсо, то она попытается его быстро казнить.

— Она же не дура.

— Дура, — кивнула Лилит головой. — Она умная, но в таких вопросах она дура дурой. Видит угрозу, идёт её убивать. К тому же здесь есть личные мотивы.

— Имеешь в виду силу истинных ведьм?

— Верно, с появлением старшей ведьмы их раса получила силу. С появлением охотника свою позицию они могут потерять, так как тот может наделить магией копирования другие расы. Ей выгодно укокошить его.

— И думаешь, нам бы не сообщили? — нахмурился Муромец.

— Верно, — усмехнулась недобро Лилит. — Манила уехала, мы тоже, а Рафаэлла слишком наивна, чтоб раскусить обман, который может плести Калипсо. Сейчас у неё власть совета и как следствие, сила.

Муромец пытался примерно прикинуть, в каком направлении им двигаться теперь. Если Лилит права, то проблем будет не просто много, их будет целый океан, где под угрозу попадут…

Конечно же попадут его рыцари. Если что произойдёт, они первые бросятся на попытку остановить нарушителя. Ведьм то ещё убить надо из-за осколков силы, а тем удара другого достаточно.

Пока он раздумывал, Лилит как-то склонила на бок голову, словно задумавшись.

— Эм… Муромец, на связи со мной Рафаэлла. И кажется… я знаю, где Рей.

Она протянула к его голове руку.

— Наклонись, я дам тебе связь через себя.

Как только она закончила, очень далёкий голос раздался в его голове, словно кто-то говорил с ним через несколько стен. Но даже через них он слышал плачь. Телепатия не передаёт голос, эта лишь значит, что человек плакал внутри самого себя, плакала его сознание.

— Рафаэлла, это Муромец, что происходит?

— Илья, возвращайся, быстрее… (плач) Нам нужна помощь, мы не выстоим…

— Успокойся и скажи, что у вас конкретно происходит.

Всхлипы, прежде чем вновь появляется голос.

— Рей… Мы… Мы совершили ошибку, Илья. Мы привели его сюда, они кого-то убили внизу и теперь … теперь все мертвы… Калипсо мертва, группа расследований уничтожена, рыцари с ведьмами пытаются остановить его, но… О богиня, Муромец он убивает всех, он уничтожает Твердыню мира!

Её рыдания были страшны, они были безграничны. Для той, кто считала всех служителей Твердыни мира своими детьми, это был кошмар наяву. Она всегда слишком трепетно ко всем относилась и для неё это было настоящим ужасом. Ещё намного большим чем для других. Каждая смерть делала свою уродливую зарубку на её душе.

— Рафаэлла, слушай внимательно, уводи всех, — спокойно, но твёрдо, сказал Муромец, хотя душе у самого было далеко от спокойствия. — Пусть все бегут и прячутся. Не вставайте на его пути. Пусть он делает, что хочет, но только не трогайте его. Я скоро вернусь, встречай нас у главных ворот. Ты слышишь меня?

— Д-да… Да, я прикажу, мы покинем Твердыню мира, но прошу тебя, быстрее…

Голос утих, словно его обладательница уходила всё дальше и дальше, пока наконец не исчезла.

Лилит смотрела на него с лицом человека, от которого что-то попросят — улыбка до ушей, даже несмотря на то, что на другом конце сейчас твориться настоящий ад.

— Лилит, ты слышала всё, верно?

— Ну конечно, это же со мной она связалась и через меня шла трансляция. Ты, наверное, хочешь меня что-то попросить? — улыбнулась она даже в такой ситуации.

— Верно, ты сможешь ещё раз телепортировать меня и себя? Тебе хватит сил?

— Ну естественно, — фыркнула она. — Не исключено, что потеряю ещё одну конечность, но там уже Рафаэлла поможет. Только теперь ты мне будешь по гроб жизни обязан.

— Тогда пожалуйста, я рассчитываю на тебя.

— Отлично, опусти меня на землю, я расчерчу телепортационный символ.

Он не стал давить на неё, зная, что иначе она будет артачиться и всячески тормозить их. А ещё Муромец был не уверен, сможет ли она действительно перенести его или нет. Он не был силён в магических аспектах, но знал, что для ведьмы некоторые виды магии могут закончиться смертью. И Лилит…

Муромец тряхнул головой, отгоняя эти мысли. К сожалению, в данной ситуации не было выбора — либо гибнет много людей, либо они рискуют жизнью Лилит и телепортируются. Сейчас только он мог остановить Рея. Он уже сделал промах, пытаясь перехватить Рея, а не ожидая того в Твердыне мира.

Лилит тем временем чертила символ, сжав плотно губы. Чертила потому что знала, что это её долг. Долг как главы совета пяти, той, кто обязана защищать ОСЦНГ. Она не любила свою профессию, не любила заниматься всем этим, но и бросить не могла.

— Я закончила, — позвала она его с радостной улыбкой.

Подняв Лилит, Муромец постарался заглянуть ей в лицо и понять её мысли и чувства. Но она всегда хорошо держала маску.

— Лилит, ты сможешь? — спросил он.

— За кого ты меня принимаешь!? — возмутилась Лилит наигранно. — Забыл, кто я?

— Не забыл… Тогда давай.

Он подхватил её и обнял. Лилит прижалась к нему с тёплой улыбкой, которую сложно представить на лице демона.

— Тогда обними меня покрепче, Илья. Нам предстоит очень далёкий и очень быстрый путь.

Это будет её магия ради него. И она не сказала ему, что для неё эта телепортация станет последней. Её последней магией, что она сможет исполнить в своей жизни.

— Нам пора, — шепнула она в никуда.

Они исчезли из этой части континента, словно их никогда и не было. Только символ остался напоминанием их присутствия, да и он со временем исчез.

Твердыня мира.

Прекрасный замок, что вселял уверенность в жителей ОСЦНГ теперь стал олицетворением их страхов и нерешительности. Каждый, кто смотрел на него сейчас, чувствовал в душе беспокойство, словно вместе с этим зданием рушилась и их собственная спокойная жизнь. То, что стояло веками, неумолимо погружалось в хаос.

Одна из башен и часть корпуса была обвалена. Где-то что-то горело, откуда-то поднимались клубы чёрного дыма. Небо над Твердыней мира почернело. Сейчас всё это выглядело так, словно замок пережил осаду. Часть стены, что была неприступна и усилена магией, теперь была разрушена до самого основания, словно её подорвали.

Но не это волновало Муромца.

Он молча стоял, смотря на Лилит, которая повисла на его руках. Навсегда улыбающаяся и навсегда сама себе на уме.

Со спокойным лицом и безмятежной улыбкой, Лилит прижалась к его груди уже не волнуясь больше о мирских заботах и больше ничего не желая. Та, кто была его единственным другом в этом мире, кому бы он мог верить, покинула этот мир, как и многие за этот день.

Муромец аккуратно опустил на землю хрупкое тельце своей верной подруги, кто сложила свою жизнь ради страны и призрачных идеалов, что без людей являются лишь сотрясанием воздуха, и направился к Твердыне мира, вытаскивая копьё из-за спины. Нельзя, чтоб Твердыня мира пала, не после того, как за неё сложило свои жизни столько человек.

Лилит была не первой на его долгом пути, и Муромец знал, что вряд ли станет последней. Скольких братьев по оружию он потерял, сколько пережил войн, глядя как все кроме него гибнут. Но всегда конец был одним и тем же. Он жив — они, нет.

Из полуоткрытых ворот ему на встречу выскочила Рафаэлла, вся грязная, хромающая, в царапинах, синяках и крови, со сломанным крылом, с которого по белоснежным перьям стекала кровь. Её белый сарафан напоминал халат хирурга после операции, а на левой руке не хватало пальцев.

— Муромец, мы отошли, как ты и сказал, он… — её взгляд переместился за ему спину. — Лилит? — На её лице появилось ещё одно нелёгкое осознание, которое вбило внеочередной кол в её душу. — Лилит! Лилит!!! НЕТ!!!

Она бросилась к ней с нескрываемым ужасом.

— Лилит, о боги, Лилит, нет-нет-нет… Лилит, только не так…

Она упала на колени, стараясь хоть как-то спасти ситуацию.

Муромец оставил за спиной ещё одного человека. Потому что он как Рей. Он не тешил себя иллюзиями, прекрасна понимая, что он лишь ещё один проект в борьбе с хаосом. Он тоже убийца и был рождён лишь с этой целью. И единственное, что он теперь может — нести смерть, надеясь, что следующего раза уже не будет.

Последний из охотников на ведьм действительно принёс лишь страх, боль и страдания. Отголосок старой войны. Кто бы мог подумать, что те слова станут ещё одним предсказанием в этом прекрасном и в то же время чудовищном мире.

Муромец шёл твёрдой походкой к замку, стремясь поставить в этом деле точку. Раз и на всегда закрыть главу с той войной.

Глава 16

Рей смотрел, как умирает Кио.

Как жизнь медленно покидает её тело, взгляд становится тусклее, на испуганном лице пробегает последняя улыбка вместе с болью от полученной раны. Она делает ещё несколько неуверенных шагов вперёд, протягивая руку, после чего падает на колени, не в силах уже держаться на ногах.

Из её груди торчит арбалетный болт.

Никто не выживет от попадания такого снаряда, у неё не было шансов, особенно когда тот прошёл через сердце. Даже ведьма с осколком силы не переживёт подобного. Что говорить об обычной девушке.

— Рей… я… — пробормотала она и с этими словами завалилась на бок прямо перед ним. Её глаза медленно закрылись и Кио больше не двигалась. Она ушла спокойно, без боли, но с сожалением, что так и не смогла спасти его. С сожалением, что так мало провела со своей новой семьёй времени.

И всё же на протяжении всего времени эти четыре месяца стали самыми счастливыми в её жизни. Поэтому её душа была свободна.

Стражники что-то кричали, суетились, обступали Кио и тех, кто лежал в коридоре. Они всего лишь выполняли свой долг, стараясь защитить свою страну от угрозы, но…

В одночасье они все стали для Рея врагами. Теми, кто убил дорогого ему человека. Его уже не интересовали их причины, не интересовало то, что не сделай Кио подобного необдуманного импульсивного поступка и всё бы сложилось иначе. Он уже ни о чём не мог думать. Его разум начал туманиться, ломаться, искажаться. «Система» всё больше и больше захватывала его душу и разум, пытаясь поддержать, восстановить, восполнить собой всё, что внутри него рушилось.

— Вы… вы все сдохните… — пробормотал он с совершенно безумным видом.

Его глаза были пусты и безжизненны, его рот был слегка приоткрыт, как у полоумного, лицо искажено гримасой боли. Он неотрывно смотрел на тело девушки, не имея сил отвести взгляд.

— Вы все сдохните, — уже более отчётливо проговорил он. — Я убью вас всех. То, что вы сделали… я убью вас за это. Я убью вас, убью всех до единого, вы все умрёте.

Он всё говорил и говорил, всё громче и громче, вставая с колен, словно сломанный механизм, который замкнуло. Цепи натянулись, зазвенели, и рыцари испуганно отступили, подняв щиты. Семеро человек смотрели на охотника, чьи глаза всё больше и больше светились синим бездушным огнём ненависти ко всему живому.

— Цепи же его выдержат? — испуганно спросил один из них.

— Должны… — пробормотал другой, вглядываясь в то, что было человеком.

Они были правы. Цепи выдержат его, потому, что магия и огонь закалили их, сделав прочнее титана, но…

Но то, что было на его руках, было предназначено для магии копирования и воссоздания.

У Рея же был механизм воссоздания и копирования. Принципиальная разница, где магия была просто бессильна.

Яркая вспышка осветила комнату, когда в его руке появился меч. Практически сразу тот выстрелил лучом в стену, к которой крепилась цепь, буквально пробив её и расплавив камень.

Рыцари бросились на него, но что-то предпринимать было уже поздно — то, что когда-то было Реем взмахнуло мечом, пуская горизонтальный луч и просто срезая всех семерых за раз. Луч меча ударил по камню, пройдя сквозь него, уничтожил дверь, обрушил несколько стен и в конце концов затух, где-то в глубине каменных пород, внутри которых были выкопанные эти глубокие темницы.

По этому месту прошла едва заметная вибрация.

«Система» же тем временем взмахом меча перерезала другую цепь, окончательно освободившись от оков. Она не чувствовала связи с пользователем, хотя тот буквально недавно управлял телом. Она не могла удивляться, но нашла такое весьма странным и не поддающимся каким-либо логическим расчётам.

Однако у системы был его мозг, его память и все его мысли. Как и тогда в городе, повинуясь своим алгоритмам, она просто взяла одну из целей и поставила её как основную.

Получив своеобразные дальнейшие указания, она вышла из комнаты, надевая на лицо маску. Сквозь прорези шёл жуткий синеватый свет, превращая внешность этого человека в монстра. Пройдя половину коридора, она встретила своих первых противников.

Около десяти рыцарей сразу спустились вниз.

Один из караульных, обходящего все посты на всех этажах, увидел лежащих рыцарей и позвал тут же подмогу. И первым делом они спустились вниз, проверять, что с самым опасным узником, послав одного наверх и тем самым спасая ему жизнь. И в момент, когда они увидели его на свободе, по коридорам пробежал звон колокола. Он был тихим, но всё равно слышимым благодаря магии даже здесь.

Многие века этого звука не слышали в стенах Твердыни мира. Построенная давным-давно, она имела сигнализацию, которая извещала всех об угрозе и поднимала боевую тревогу. Огромный колокол, что находился на одной из башен был активирован стражей темницы после того, как они нашли рыцарей без сознания. И сейчас она била тревогу. Многие в удивлении поднимали голову, не сразу понимая, что происходит. Некоторые сразу же бросали всё и бежали кто на посты, кто в оружейную. Никто ещё не знал, от куда исходит опасность.

Десять рыцарей заняли одно из боевых построений, которому их обучил Муромец. Оно было очень эффективно против сильных противников, но… Но для «системы» оно ничего не значило. Она просто поставила мощность меча повыше и с разгона врезалась в этот строй. Меч-аннигилятор резал метал подобно горячему ножу масло.

Кровь окропляла стены, когда «система» в внеочередной раз делала взмах, отбирая чью-то жизнь. Рыцари боролись до последнего, ни один из них не попытался бежать, стараясь дать отпор силе, что была за гранью их возможностей. Как только она закончила с ними, то продолжила свой спокойный путь наверх. А тем временем вниз спускалось всё больше и больше рыцарей, что были в этой роковой смене.

Они встретили «систему» уже на следующем этаже. Двадцать против одного. И вновь коридор залило кровью. Они делали взмахи мечами, наносили колющие удары, но всё это было слишком медленно. Их мечи разрезались этим оружием, оставляя тех просто беззащитными. И тогда они пытались теснить противника щитами. Но те просто рассекались мечом вместе с хозяином.

К моменту, когда рыцарей не осталось, туда успело спуститься четыре ведьмы. Они установили барьер. Однако магия — это лишь энергия, которой может управлять человек. А аннигилятор как раз-таки и был практически воплощением этой чистой энергии.

Барьер не простоял и секунды — луч уничтожил его, как и уничтожил сразу трёх ведьм, после чего проделал дыру в стене, уходящую далеко в глубь земли. Твердыня мира слегка содрогнулась. Четвёртая ведьма попыталась атаковать его, но «система» ринулась вперёд на ускорителях и обезглавила её.

Ещё один этаж был зачищен. А «система» тем временем лишь поднималась выше и выше. Она прошла через этаж где находилась своеобразная комната охраны, от куда по-видимому прибежали те рыцари. Но она даже не стала туда заглядывать, лишь пройдя мимо.

Всё больше и больше людей спускалось вниз, получив приказ остановить его любой ценой. Они спускались молча, с какой-то железной решимостью и сосредоточенностью, верно следуя долгу, встречая внизу лишь ад и смерть без каких-либо шансов.

Плотным строем атакуя и отступая, прикрывая другдруга, но с одинаковым итогом.

Ни магия, ни оружие не могли остановить «систему», что имела в арсенале оружие, способное разрушать саму материю.

Недолгий бой, и вновь смерти, ещё один этаж был завален телами. А вниз уже спускались ведьмы и рыцари, что служили в группе расследований. Сильные, многие уже имели опыт в боях, стойкие, они шли на верную смерть, в коридоры, что стали склепом уже для многих. И встретили там лишь одного человека. Чудовище, залитого кровью с светящимися глазами, что словно восстал из самых страшных снов и легенд.

И вновь бой.

В узком коридоре они должны были иметь преимущество, однако вся их магия разбивалась или об меч, или об луч, который резал всё и вся. И вот луч прошёл по толпе, сразу сократив тех на одну четвёртую, уйдя вверх и разнося верхние этажи. Он прошёл по потолку, уничтожив основание одной из башен сверху. Та наполовину обрушилась, засыпая округу камнем. Вспыхнул один из этажей. А колокол всё отчаяннее заливал округу своим звоном.

Чем охотник был ближе, тем отчаяннее сопротивлялись защитники. Можно было восхититься работе рыцарей, которые сохраняли выдержку, ровно и точно атаковали противника при поддержке магии… но все они умирали. Умирали быстро, бесславно и бессмысленно.

Уже оставшиеся в живых ведьмы давали бой, со страхом в глазах встречая неминуемый конец. И когда осталась последняя, она лишь стреляла в него со слезами на глазах, понимая, что её ждёт. Выстрел — отбит мечом, выстрел и вновь отбит, а он всё ближе. Выстрел, выстрел, выстрел, взмах мечом… Эти стены навсегда запомнят тот ужас, что произошёл здесь.

И вновь по ступеням слышны одинокие шаги, словно приговор для тех, кто ждал его впереди.

«Система» старалась экономить силы. Слишком много тратилось на тот луч. Если учесть натиск противника, то ещё несколько этажей, и количество энергии и выносливости достигнет нижней планки.

Ещё один пролёт, но на этот раз противником ему выступила всего одна девушка. «Система» взмахнула мечом, разминая кисть и двинулась на встречу противнику.

Ария остановилась около камеры где была заключена Адель, её лучшая и теперь единственная подруга. В отличии от всех остальных камер эта находилась на верхнем уровне, не в том тёмном подземелье. Здесь пересекалось множество ходов, часть из которых шла в другие подземелья.

Такая камера скорее была для правонарушителей, чем для истинных преступников и опасных узников. Ария постаралась, чтоб её подруга не попала вниз.

Она молча стояла около решётки, прекрасно зная, что её уже заметили. А та не спешила поворачиваться к ней. Адель молча сидела в камере на койке, что была приделана к стене и смотрела в пол перед собой. Обида, которую Адель затаила на подругу чувствовалась даже здесь, это, не говоря о том, что Ария и так её слишком хорошо знала. Так хорошо, что иногда могла сказать, что та чувствует.

И сейчас она волновалась за Рея и ненавидела весь остальной мир.

Это натянутое, словно тонкая нить между ними, молчание длилось несколько минут, прежде чем было нарушено Арией. Эта картина повторялась ещё с детства — одна обиделась и молчит, другая тоже молчит, но в, конце концов, сгрызаемая чувством вины, сдаётся и первой заговаривает. Единственное, что менялось, так это кто был обижен больше и кто чувствовал себя виноватым. На этот раз ей оказалась Ария.

— Адель, это я.

В первый раз за всё это время она повернула к ней голову.

— Ты засадила моего мужа за решётку, — тут же отчеканила Адель каждое слово.

— Не я, — покачала Ария головой, — Калипсо постаралась. Я попытаюсь что-либо сделать, но…

— Но ничего обещать не можешь? — нахмурилась она.

— Верно. Прости. Калипсо сейчас имеет полную власть, когда остальная часть разъехалась. Рафаэлла… сама знаешь. Ей она не помеха. Суд тоже в ситуации особой важности можно перешагнуть, и она это знает, чем и хочет воспользоваться.

— И меня засадили, чтоб я не успела сделать ничего, верно?

Ария кивнула.

— Не только тебя. Всех, кто был с ним связан и… Адель, ты знала, что у него нежить была в комнате?

Адель несколько секунд всматривалась ей в глаза прежде чем кивнуть.

— И ты ничего мне не сказала? — воскликнула она.

— А что ты хотела услышать? Ария, милая, у моего муженька, что головой не думает, в комнате нежить? Только ты, будучи главой группы расследований ничего не делай, хорошо? Ты так себе это представляла? — усмехнулась она.

— Ну хотя бы намекнуть!

— Как? Ария, у моего мужа труп в комнате бегает? Голову то включи!

Они обе замолчали, однако тишина на этот раз не была уже такой неприятно и натянутой, словно первый барьер был уже сломан.

— И на сколько нас здесь заточили?

— Я не знаю. Пока не решиться вопрос с Реем.

— Решиться вопрос? — Адель внимательно посмотрела на Ария. — Это значит смертную казнь?

— Ну чего ты так сразу, может посидит десяток лет в темнице, — как-то виновато ответила Ария.

— Десяток лет в темнице!? — сразу встрепенулась Адель. — Ария, ты серьёзно!? Какой десяток лет!? Я не хочу, чтоб он вообще сидел!

— Ну а я что могу сделать!? — начала отбиваться она. — Он же такое натворил в своём мире! Ещё и нежить притащил!

— И спас твою толстую попу!

— Она не толстая!

— Да ты когда в последний раз в зеркало смотрелась?

— Недавно! Сама посмотри на себя! Вон, грудь отрастила!

— Это потому что я беременная, дура!

И вновь молчание. Только теперь они уже просто пыхтели друг на друга как два паровоза перед стартом. Типичнейшее поведение между ними, когда возникал какой-либо спор. И вновь первой сдалась Ария.

— Послушай, Адель, я действительно хочу помочь. И сделаю всё, что в моих силах, но это займёт время, а ты знаешь Калипсо.

— Она будет действовать быстро.

— Верно. Я попытаюсь связаться с другими членами совета и поговорить с Рафаэллой, но… я действительно не хочу давать ложных обещаний.

— Другими словами, вероятность вышки высокая, — тихо сказала Адель, уже скорее самой себе, чем ей.

— Нет-нет, Адель, не надо убиваться. Сегодня первый день как его поймали. Ещё предостаточно времени и я что-нибудь придумаю.

— Предостаточно, говоришь…

— Да! Вот увидишь, всё будет хорошо! Оглянуться не успеешь, как будете вновь вместе! — закивала головой Ария, словно пыталась прогнать всё плохое настроение из камеры, что, подобно туче, витало вокруг.

— Ясно… будем надеяться, — вздохнула Адель. — Кстати, я заметила, что здесь очень светло, нет ни единой тени, — сказала она скучающим голосом.

— Верно, или ты думала, что мы посадим тебя в камеру, где ты сможешь использовать свою силу?

— Нет конечно, но… у меня нет больше силы теней, если уж разговор об этом зашёл.

Лицо Арии вытянулось.

— Чего!?

— Нет силы. Да и вообще магических сил практически нет.

— Ты серьёзно!? — Ария пыталась понять и поверить в то, что только услышала. — Ты потеряла свои силы? И не сказала мне?

— Зачем?

— А за тем, что ты в группе расследований! Адель, богиня милосердная, ты же должна была сообщить об этом!

— Ну вот, сообщила, — пожала та плечами. — Да и вряд ли надолго там задержусь. Я уже и сама уходить хотела.

— Сообщила она, — вздохнула Ария и приложила лоб к прутьям. — Тогда хоть скажи, как так получилось то?

— Не знаю, — соврала Адель. — Просто однажды поняла, что нет магии теней, а с ней и вообще магических сил.

Конечно, Адель знала, что после меча Рея она лишилась всех своих сил, хоть и не жалела об этом. Но вот почему пропали магические, она сказать не могла. Хотя сейчас те потихоньку уже начали восстанавливаться и Адель могла применить ту же самую молнию, пусть и слабую.

— Значит ты лишилась сил… кажется, я теперь поняла, почему ты так быстро забеременела.

— Верно, — улыбнулась она. — Удачно совпало.

Удачно совпало, это было мягко сказано. Некоторые помногу лет не могли завести ребёнка. И всё из-за магии, которая чем сильнее, тем меньше шансов стать матерью, словно сама природа регулировала популяцию ведьм, не давая слишком сильным рождаться часто. И именно поэтому в знатных сильных домах обычно радовались даже одному наследнику.

— И как ты назовёшь ребёнка?

Адель слегка удивлённо глянула на неё.

— Только не говори, что ты об этом не думала, — вздохнула Ария.

— Времени не было как-то, — сказала она смущённо.

— О, у меня есть отличное имя, если это будет девочка! — решила высказать она свою идею.

— Нет, я не буду называть девочку Арией, — тут же отказалась Адель.

— Но почему!? Это же хорошее имя! — возмутилась её подруга, которая явно пребывала в лёгком шоке от такого быстрого отказа.

— Хватит с меня одной Арии. Вторую я не выдержу.

Ария надула щёки.

— Знаешь ли, это было обидно… Но если будет мальчик, то можно назвать…

— Никаких Арианов, — отрезала Адель.

— Да почему!?

— Потому что все имена, предлагаемые тобой подозрительно похожи или идентичны твоему имени.

Адель слишком хорошо знала Арию и могла перечислить все существующие и несуществующие имена, что предложит та. И все они будут чудесным образом похожи на её имя.

— Ну тогда…

— Нет.

— Ну можно…

— Нет.

— Да почему!?

— Роди себе ребёнка и давай ему имена. Моего не трогай, — категорично заявила Адель.

Ария лишь недовольно пыхнула в её сторону, чем вызвала слабую улыбку у Адель.

— Ария, столько времени прошло, а ты не повзрослела.

— Возможно, но теперь не я сижу за плохое поведение в комнате, а ты.

— Какой прогресс. Я представляю, как главу расследований посадили бы в камеру за то, что она игрушками в своих людей кидается.

Они посмотрели друг другу в глаза, после чего рассмеялись. Легко и непринуждённо, как две старые подруги, которые слишком хорошо друг друга знали.

И в этот момент по полу пробежала едва заметная вибрация.

— Фух, — пробормотала Ария, успокаиваясь. — Что-то меня слегка понесло…

— Ага, — выдохнула Адель, беря себя в руки. — Кстати, а ты не почувствовала случайно вибрацию?

— От смеха, — улыбнулась Ария.

— Возможно, а то…

Конкретно, что «а то» Адель так и не договорила. По коридорам пронёсся звон колокола. И несмотря на то, что Ария до этого его никогда не слышала, она прекрасно знала, что это значит.

— Боевая тревога, — тихо сказала она и её взгляд переместился на лестницу, ведущую в подвалы.

— Первый раз слышу её.

— Я тоже, но…

В коридор выскочило человек двадцать. Это были рыцари, которые прямо на ходу надевали шлема, вытаскивали мечи, поправляли ножны.

— Что происходит? — крикнула она им.

Бежавший последним рыцарь на мгновение обернулся.

— Побег, тревога с нижних этажей, — крикнул он и скрылся за лестницей.

— Это…

— Это не Рей, — тихо пробормотала Адель. Она выглядела напуганной и бледной.

— Хочешь сказать, что он…

— Не он, там уже кое-что похуже чем он.

Адель бросилась к решётке и схватила Арию за руку.

— Ария, ты должна уходить! Если ты спустишься вниз, то скорее всего тебя будет ждать смерть.

— О чём ты… — пробормотала Ария, отбирая руку.

Мимо них пробежали ведьмы. Часть из них была из группы расследований, их ударный отряд для операций.

— Что происходит!? Что за тревога!? — схватила она одну из них за локоть.

— Мы не знаем! Говорят, охотник на ведьм пробивается наверх! — сказала она напряжённо и испуганно.

— Кто послал вас вниз!? Кто отдал приказ!?

— Госпожа Калипсо приказала ликвидировать его, — как-то глухо ответила она и, освободив руку, бросилась за остальными.

Ария прикусила губу, после чего бросилась в обратную сторону. Она добежала до конца коридора, встретившись с отрядом рыцарей, так же относящихся к группе расследований в сопровождении ведьм.

— Госпожа Ария! — позвал один из них. Она никогда с ним особо не общалась, хоть и знала его в лицо. — Вам лучше уходить!

— Почему вас отправили вниз!? Совет не имеет права приказывать вам! — воскликнула она, хотя в этот момент вспомнила, что некоторые ситуации давали исключения на это правило.

— Имеет, при нападении на замок и организации обороны совет имеет право командовать всеми силами в Твердыне мира, — извиняющимся голосом сообщил он. — Мы попытаемся его задержать, пока силы сверху не перегруппируются для встречи с ним. Говорят, там внизу… жарко. Госпожа Ария, вам лучше покинуть это место ради вашей безопасности, — на его лице скользнула грусть, словно говорящая, что он всё понимает, и скрылась под надетым шлемом.

И вновь они все бросились вниз. От всего этого у Арии пробежал холодок по шее. Вот так просто? Ей лучше отступить для безопасности, пока её люди, повинуясь непонятным приказам, сложат там головы!?

— Да пошло всё… — пробормотала она и бросилась бежать дальше. Добралась до караульной, в которой уже никого не было, где подхватила универсальный ключ.

Она вернулась обратно к камере Адель. Несколько раз Твердыню мира тряхнуло, а один раз она услышала, как что-то сверху рушилось. Страшно представить, что происходило снизу. Но не это было главным для неё. Она открыла дверь камеры и вытащила удивлённую Адель в коридор.

— Ария, что ты творишь!?

— То, что должна, — улыбнулась она ей. — То, что требует долг.

Она было направилась к лестнице, но Адель перехватила её за локоть.

— Ты же погибнешь! Тебе надо уходить! То, что там уже не Рей, он бы никогда не стал подобного делать. Я видела, я знаю, что там! Тебе не справиться! — она это чуть ли не прокричала со слезами на глазах.

Но получила уверенную улыбку.

— Я должна. Как глава всех тех людей, что ушли вниз, я не могу просто всё бросить и спасать свою жизнь. Если не получится, то я обвалю все нижние помещения и похороню всё под землёй.

— Ты рехнулась!

— Беги, Адель, тебе есть, ради чего жить теперь, — она коснулась её живота. — Как и мне есть, ради чего бороться, — и коснулась своей груди.

Она вырвала руку и бросилась к лестнице. Адель хотела броситься за ней, но взмах руки и ей дорогу перегородили каменные прутья.

— Ария! Нет! Не ходи туда! — кричала она ей вдогонку.

Но Ария даже не повернулась. Она сбежала по лестнице на нижний этаж и двинулась дальше по коридору. От куда-то с низу разносились приглушённые крики и лязг метала, что отражался эхом от стен и гулял по коридору, заставляя её всю сжаться.

Ария не остановилась, она медленно шла вперёд к своей судьбе. Она должна была погибнуть там, в городе, с подругами, защищая принцессу. Но выжила. Она должна была отправиться вниз вместе с остальными, но… теперь вновь другие отдают жизни ради неё. И если она последняя, то её долг — стоять до последнего. Группа расследований будет верна до конца своей стране. И если ей суждено встретить смерть, то она сделает это с гордо поднятой головой, не сожалея о своём решении и борясь до последнего.

Ария видела, как практически все, кто был в этот день в Твердыне мира из группы расследований спустились вниз. Она не имеет права убегать и бросать их.

Шум снизу затих. Ария остановилась в центре коридора, готовясь принять бой. Здесь у неё абсолютное преимущество, вокруг камень и она может в случае необходимости даже похоронить всё под обломками.

И вот по лестнице начал кто-то подниматься. Чеканя каждый шаг и заставляя по её телу пробегать мелкую дрожь. И вот по лестнице стал подниматься её противник.

Весь в крови, с мечом в руке и в такой знакомой, практически родной маске, что она видела в Городе Забвения. Ей хотелось броситься ему на встречу, само её сердце говорило, что это тот самый человек, которого она потеряла тогда в Городе Забвения.

Но его свет из-под маски… Да, это уже был не тот, человек, если он вообще был человеком. Она сразу припомнила недавние слова Адель о том, что реальный Рей не посмел бы подобного сделать. И это был не он. Это было чудовище — порождение ошибок и боли, то что сломалось и теперь ломало всё остальное вслед за собой.

Ария сделала шаг первой. В одно мгновение практически всю лестницу пронзили шипы. Тут же то место оградили стены, однако… Небольшой луч ударил справа от неё, разнося стену, как созданную ей, так и за её спиной. Осколки камня оцарапали её лицо, но всё же успех был — ей удалось ранить охотника. На его бедре появился порез.

«Значит у меня есть шансы», — подумала она и сделала второй заход, но…

«Система» довольно быстро смогла понять проблему и когда Ария во второй раз попыталась поймать ту в капкан, то она просто нырнула вперёд. Несколько цепей вылетело из стены в попытках обхватить её, но те были просто рассечены ударами меча. Колья, вылетевшие из стен пола и потолка, застали лишь пустоту. Ария просто не поспевала за «системой».

«Система» неумолимо приближалась и все атаки Арии просто промахивались либо отбивались. Ария с возрастающим отчаянием наблюдала, как охотник ловко прыгает от стены к стене, как избегает всех её ударов и разрушает все препятствия.

Понимая, что ей не остановить его, Ария подняла руки, хотя просто обвалить потолок. Конечно, вместе с ним может обвалиться и часть Твердыни мира, но в данной ситуации другого выхода она не видела.

И в тот момент, когда потолок пошёл трещинами…

Ей в живот влетел меч. Не тот, что держал охотник; это был меч Рисогра. «Система» просто метнула его и тот вошёл Арии в живот по самую рукоять. Она сделала несколько шагов назад, подняла руку, надеясь создать стену, но слишком поздно. Её рука, крутясь в воздухе, улетела в сторону. Взмах мечом был на такой скорости, что даже не заметил удара. Во все стороны брызнула кровь.

Её кровь.

Ещё один взмах и вторая её рука, которую Ария начала поднимать для контратаки, оказалась отсечена. Мгновение и она уже сама оказалась нанизана животом на меч, словно рыбёшка. Её тело медленно сползло ближе к рукояти меча, всё ближе к человеку, который однажды спас её в городе.

Но за всё приходится расплачиваться. Это мысль вызвала у неё лёгкую усмешку даже в такой ситуации. А ещё она успокоила окончательно её душу. Теперь Ария уже не будет чувствовать боли от того, что произошло, словно она получила наконец прощение. Она сполна заплатила за свою глупость.

Потому что в конечном итоге каждый получает по заслугам, сколько бы не прошло времени.

«Система» взмахнула мечом сбрасывая её тело. А потом занесла меч. «Система» не добивала врагов, однако именно эта девушка была помечена в сознании пользователя как обязательная к уничтожению. Быстрое движение вниз…

— НЕЕЕЕЕТ!!!

Адель, буквально влетевшая на крыльях в коридор, метнулась так быстро к Арии, как могла, заслоняя её собой. Её рука поднялась на встречу клинку. Меч опустился вниз, совсем близко, совсем рядом…

И остановился…

Рей стоял в пустоте. Белой пустоте, где ничего не было видно, словно весь мир лишили красок. Но это лишь на первый взгляд.

Когда его глаза привыкли, он увидел перед собой небольшую комнату с аркой, от куда лился свет. Пол был выстелен белоснежным камнем без единой царапинки, стены были подобны белой пустоте, потолка не было видно.

И там, у самой арки, стояла та, кого он потерял.

— Кио… — прохрипел он, сделав несколько неуверенных шагов ей на встречу.

Она грустно улыбнулась.

На ней был белое лёгкое платье без рукавов, которое спускалось до пола. Когда она двинулась ему на встречу, оно тихо зашелестело по гладкому полу.

Рей же бы антиподом ей: весь в крови, грязный, в страшных шрамах, что покрывали его тело. Они были символами их душ — чистой и изуродованной.

— Я умер? — тихо спросил он.

Но она лишь покачала головой.

— Тогда… почему я здесь?

— Потому что я хотела увидеть тебя, — улыбнулась Кио. — До того, как ты совершишь самую страшную ошибку в своей жизни.

Самую страшную ошибку? Но разве он уже не совершил её, не убил десятки, проложив свой путь трупами?

— Но я уже совершил… — пробормотал он. — Я не знаю, где я. Я не знаю, кто я…

— Но я знаю, — она коснулась его груди в районе сердца. — Я знаю, кто ты. Тогда, на рынке все бы прошли мимо, но не ты. Я знаю где ты — ты там, где бьётся твоё сердце…

— Я многих убил.

— Я знаю, — по её щекам скатилось несколько слезинок. — Но сейчас они свободны. Ты выбрал страшный путь. Тот, где твоей душе не найти покоя, если ты не будешь стойким. Потому что как бы ты не был сломан, как бы тебе не было больно, ты всё ещё можешь принять решение. Убереги то, что тебе дорого, спаси и отпусти тех, кого не любишь. Прошлое пусть останется в прошлом.

В прошлом. Такое простое слово, которое слишком много значило для него.

Кио подошла к нему ближе. Она встала на цыпочки и поцеловала его в губы, легко и быстро коснулась их своими. Это был поцелуй родных людей.

— Я знаю, что ты сможешь выстоять, — улыбнулась она, проведя ладонью по его израненному изуродованному лицу, задумчиво вглядываясь в него. — Теперь я понимаю… Я действительно чем-то похожа на твою сестру.

— Ты знаешь её?

— Теперь я знаю, теперь я могу видеть многое. Например, то, что у меня было два брата и три сестры. И только одному удалось дожить до этих дней. Теперь он счастлив. А другие получили свободу для своей души. От сюда я могу видеть это.

Она сделала шаг назад. Потом ещё один, и ещё всё ближе к ослепительному свету из арки. Рей не шагнул за ней, он отпускал её. Зная, что теперь она обретёт покой и найдёт себе новую жизнь.

— И я хочу, чтоб ты знал, промолвила она. — Я ни о чём теперь не жалею. Пусть мы пробыли вместе так мало, но я не жалею, что променяла те года на эти мгновения с вами.

Она шагнула назад, становясь прозрачнее, растворяясь в свете.

— Будь сильным, я верю в тебя. И я люблю тебя.

А его сознание тем временем погрузилось обратно во тьму.

[Внимание! Внесена корректировка! Внесены новые инструкции!]

Эти синие буквы высветились в пустое сознание, словно буквы на мониторе в комнате, где никого нет.

«Система» остановила меч прямо перед рукой Адель, лишь слегка оцарапав ладонь. Что-что, а реакции ей было не занимать.

«Система» с безразличием осмотрела плачущую девушку с поднятой рукой и ту, что лишилась обеих рук и теперь лежала с прикрытыми глазами.

Корректировка внесла кое-какие изменения в действия системы и в её приоритеты. Словно пользователь был на связи. Но «система» не чувствовала его присутствия, несмотря даже на то, что пыталась принудительно привести его в сознание. Это было весьма неординарно и если бы она могла, то непременно удивилась бы этому.

Меч в руках «системы» обратился в голубоватый песок и она, потеряв всякий интерес к девушкам, двинулась дальше. А они так и остались за её спиной — одна полуживая, другая плачущая, что-то кричащая и обнимающая первую. Оставалась ещё две цели, что должны были быть выполнены.

«Система» поднялась на ещё один этаж вверх. Она не знала, где конкретно находятся цель, однако, учитывая строение и все знания, что она имела, объект должен был быть где-то здесь. Здесь, это нижние этажи данного комплекса. Однако данный этаж был полон проходов, которые вели непонятно куда. «Система» прикинула план строения и решила, что легче будет подняться ещё на один уровень выше, где возможно обнаружатся более понятные ориентиры, которые укажут путь. Однако наверху её уже ждали.

Следуя своим новым указаниям и цели, «система» вернулась на этаж ниже и нашла боковые проходы в другие сектора этого подземелья, что вели в сторону цели. Этот вариант затратит больше времени, однако так «система» сможет более точно следовать инструкциям.

Несколько раз она встречала сопротивление, некоторые избегала, некоторые подавляла, вновь заливая всё кровью. Нет, «система» не нарушала инструкцию, просто там шла речь о жизни пользователя, а это перекрывало все другие инструкции.

Но очень скоро её попытались окружить в одном из коридоров. Сразу с двух сторону ударили, пытаясь уничтожить тело пользователя, но «система» обрушила потолок позади себя, тем самым обезопасив тыл. Луч прошёл вновь через половину Твердыни мира, пробив несколько этажей вверх и устроив пожар на одном из них, вышел наружу, где врезался в крепостную стену, разрушил её и затух окончательно. Одна из стен корпуса снаружи от такого выстрела обвалилась, погребя под собой часть рыцарей.

А «система» вновь проложила путь через десяток другой противников. Никто из их не пытался спастись, что удивительно, однако эта смелость или отчаяние и толку никакого не дало. Часть из атакующих погибла, часть была изувечена. Однако одного они точно добились — теперь «системе» было не пострелять из луча, энергия организма упала ещё ниже и ещё бережливее пришлось ей использовать свои ресурсы.

Пройдя по коридорам дальше, «система» наконец вышла к одному из широких коридоров, что шёл вниз. Углубляясь всё дальше и дальше, она наконец достигла конца коридора, который заканчивался массивными дверями. А вместе с ним и тех, кто его охранял.

«Система» не имела эмоций, однако она сразу заметила две цели, которым было здесь не место. Или наоборот, самое место им было именно здесь.

Пока Твердыню мира сотрясало, Калипсо спускалась вниз с ещё одним вооружённым отрядом, намного крупнее, чем те, что были до этого. Все остальные были подняты к выходам наверх, чтоб преградить охотнику отступ. Да, Калипсо прекрасно знает, куда отправится охотник и именно поэтому ему нельзя дать туда добраться. За ней еле поспевала Рафаэлла.

— Калипсо, надо уходить!

— Надо. Уходи, я должна позаботиться о банке памяти.

— Забудь о нём. Ты же погубишь всех! — она обвела рукой людей, что ровным строем шли вниз.

Калипсо приостановилась, пропуская их вперёд, чтоб избежать лишних ушей.

— Это их долг, — сказала она, когда рыцари и ведьмы прошли дальше.

— Какой долг!? О чём ты!? И так погибло очень много, хватит с нас жертв, надо отступать!

— Предлагаешь бросить Твердыню мира? — нахмурилась Калипсо.

— Именно это я и предлагаю!

— Забудь. Это тоже самое, что в войне при первом же бое, понеся потери, сдаться. Или может страже города, которые иногда гибнут на дежурстве, тоже перестать ловить преступников, которые убивают людей? Ведь они могут убить стражников.

— Это разное! — со слезами воскликнула Рафаэлла.

— Это одно и тоже. Он должен быть остановлен. И все они, — она кивнула на уходящих людей, — выполнят свой долг.

— Они все погибнут… — простонала Рафаэлла. — Столько уже погибло…

— И от того надо его остановить. Разве ты не видишь, что он убьёт всех, если мы не дадим отпор?

— Но если оставить его в покое, то может он и успокоится. Ему же нужна только информация о сестре. Пусть заберёт её и уходит!

— Хочешь пойти ему на уступки преступнику? Убийце? Это тоже самое, что потакать преступности, а не бороться с нею.

Она вновь пошла дальше.

Эти коридоры кроме стражи ничем больше не охранялись. Были конечно и магически сигнализации, но все они выполняли роль исключительно оповестительную. Причиной этому было то, что магические ловушки действовали абсолютно на всех и могли погибнуть даже ведьмы, попавшие в них.

И смысла в них не было. В любом случае тот, кто сюда проберётся незамеченным, запустив сигнализацию, обратно уже не уйдёт, его поймают.

Однако в первый раз Калипсо пожалела, что здесь не стоит магических ловушек, это бы знатно упростило дело.

Вестей от отрядов, что спускались в темницы, не поступало, поэтому понять, насколько силён противник и чем он пользуется, было невозможно. От сюда и проблема — она не знала, чего ожидать. Единственное, что смогли передать те, кто спускался вниз — кто-то прорвался вниз и кого-то убили перед тем, как это произошло.

Но ей было от этого ни холодно, ни жарко.

— Они сказали, что кто-то мог быть убит там! Вдруг это мы спровоцировали всё!?

— Плевать, — отмахнулась Калипсо. — Это не оправдывает столько смертей.

— Но тогда это наша вина! Столько смертей… — казалось, что вместе с рыцарями и ведьмами умирает сама Рафаэлла. — Надо отступить, можно спасти всех их и избежать жертв.

— ОСЦНГ не идёт на уступки убийцам, — отрезала та.

— Это не уступка! Все эти смерти можно было избежать, но из-за твоей упёртости, высокомерия и твоих глупых возвышенных идей, которые ты прикрываешь законами, всё это случилось! Если бы не ты…

— То, что? Отпустила бы его? — усмехнулась она. — Чтоб он устроил подобное, но уже когда бы этого не ожидали?

— Откуда такая уверенность, что он обязательно бы такое устроил!?

— Потому что он охотник. И сегодня он показал своё истинное лицо.

— Это лишь из-за твоей глупости и слепой ненависти к ним! — всхлипнула Рафаэлла.

— Тогда можешь остаться здесь, — с безразличием махнула Калипсо.

Но Рафаэлла не могла так поступить. Даже будь она сто раз правой, никогда не бросила бы своих. К тому же зная, что, если охотник доберётся до банка памяти, то там будут те, кому потребуется помощь. Её убивало уже одно осознание, что Калипсо, не имеющая опыта в подобном, просто глупо направила туда людей, пытаясь задавить того числом. Ни плана, ни тактики, лишь глупое посылание людей на смерть в попытке завалить противника количеством.

Был бы здесь Муромец, такого бы не произошло. Он имел богатый опыт в битвах и смог бы придумать даже здесь план. Но она не могла связаться с Муромцем или с Лилит, которая была скорее всего рядом с ним. Она не могла проложить телепатическую связь на такое расстояние.

Лилит, в отличии от Рафаэллы, была способна на подобное. Мало кто обладал такой дальностью действия без специально подготовки. Лилит и жила дольше всех, и в силу специфики её работы подобное изучала. Рафаэлла же могла излечить практически все болезни, снять практически все проклятья, но связаться телепатией на таком расстоянии она не могла.

Если прислушаться, то иногда по коридорам пролетает эхо битв, что происходят в коридорах этого места. И каждый раз её сердце замирало.

Может показаться странным то, что главы совета, одной из главнейших структур идут в бой, однако было несколько важных моментов. Первый — они были так же одними из сильнейших, второй — как та, кто отдаёт приказы, Калипсо принимала участие в защите замка. Здесь не принято было отсиживаться за спинами подчинённых.

Конечно, генерал не поскачет в первых рядах атакующих, но он будет сражаться, если его личный отряд примет бой. Сейчас, при таких потерях, когда враг пробирался всё ближе к тайнам всего ОСЦНГ, Калипсо просто ничего не оставалось, как самой туда отправиться. Калипсо конечно никто не мог приказать это сделать, однако все прекрасно понимают, что потом о ней будут говорить лишь как о той, кто трусливо провалился, прячась за спинами других.

И потерять честь для Калипсо было ещё хуже, чем погибнуть. К тому же она искренне верила, что охотники — это зло, что не мешало при этом ей защищать первенство истинных ведьм по силе.

Рафаэлла же шла лишь потому, что хотела помочь и её помощь там действительно могла пригодиться. Сложно сказать, как именно, но Рафаэлла чувствовала все потери Твердыни мира, словно каждый, кого она видела в стенах этого замка, получал тонкую связь с ней.

Но сказать, что они провалились в защите, это не сказать ничего.

Это был единственный раз, когда «система» действительно сильно ошиблась, как иногда делают неверные расчёты компьютеры, не в силах взглянуть на ситуацию под другим углом. Оценив угрозу, как значительную, она приняла бой со слишком мощного выстрела, пробив все барьеры, испепелив часть защитников, за раз сократив их количество на одну треть, приблизив энергию к нижней планке. Пройдя дальше, луч врезался в дверь, выбил ту, прошёл через всё помещение, разрушив стеллажи, и врезался в стену напротив.

Не успели они прийти в себя после такой атаки, как «система» уже ворвалась в разрозненные ряды. Первые ряды рыцарей подняли щиты, но те не стали помехой для меча, который разрезал их вместе с хозяевами. «Система» уже оказалась в самом центре защитников, прямо между ведьмами и рыцарями. Они не успели даже развернуться к ней, а та взмахами меча расчищала пространство, срезая их подобно косе траву.

Взмах, другой, кто-то пытается нанести удар, но скорости человеку не хватает — его рука падает вместе с мечом. Кто-то стреляет магией, но меч отбивает удар. «Система» несётся вперёд к ведьмам, которые не успевают ничего сделать. Удар, второй удар, уворот от огненного шара, вновь удар, мимо проходит молния, ещё удар. Ведьмы пытаются разойтись подальше, на их место выскакивают рыцари, закрывая их собой, но очень скоро они все оседают на землю мёртвыми. Пара минут отчаянного боя и на залитом кровью полу стоял один лишь охотник.

Он молча оглядывался, выявляя опасность своим бездушным взглядом.

Один раз его взгляд остановился на Рафаэлле, которая с часто вздымающейся грудью смотрела на него. В её руках была ведьма со вспоротым животом из которого вываливались внутренности. Однако под рукой Рафаэллы, что испускала мягкий зеленоватый свет, рана затягивалась и всё, что вывалилось, чудесным образом заползало обратно.

Ей повезло, лечение было её профилем и возможно спасло ей жизнь при тех ударах, которые бы подкосили даже ведьму. Она старалась спасти и других, накладывая магию защиты, однако все её усилия были бесполезны — его меч разрушал любую магию. Вылечив себя до состояния, когда она сама хотя бы могла стоять на ногах, теперь Рафаэлла упёрто, под взглядом самой смерти, делала то, что должна была делать.

«Если меня и убьют, то я всё равно сделаю то, что должна», — думала она и, долечив ведьму, поползла на четвереньках к другому, ещё живому телу, чувствуя, как под руками и коленями чавкали внутренности и кровь тех, кому уже не помочь. Она ждала удара, ждала темноты, что окутает её, но его не последовало. Тот лишь пошёл дальше.

«Система» строго следовала директиве. Она просто прошла дальше, к уничтоженным дверям, которые бы выдержали даже мощную магию.

За ними открывался огромный высокий зал, что уходил на многие метры дальше и терялся из виду. Огромные шкафы, уходящие вверх к потолку на несколько метров. Все полки были заставлены огромными книгами и скреплёнными между собой листами. Однако…

Теперь, после выстрела это всё полыхало ярким пламенем, которое озаряло весь зал светом и резво перекидывалась с одного стеллажа на другой, с одной книги на другую. Вся многовековая история этой страны сгорала в пламени, вызванном одним выстрелом. Дым поднимался к верху, клубился у потолка и уже начал проникать в коридор через разрушенную дверь.

Искать что-то там было бесполезно, огонь распространялся с такой скоростью, что даже сейчас уже было невозможно пройти дальше. Он весело и ласково лизал бумагу, превращая её в пепел.

Но «систему» это не волновало. Она просто вычеркнула из целей этот пункт и перешла к другому. Она не испытывала эмоций, ей было чуждо разочарование или досада. Лишь «выполнено» и «не выполнено». Сейчас задание было не выполнено, и она просто двинулась дальше.

Перед Рафаэллой, возвращающей к жизни полуживого солдата, которому повезло отделаться лишь отрубленными руками и переломанными костями, остановился охотник. Она медленно подняла взгляд, ожидая, что теперь и её очередь пришла, но услышала лишь одно слово.

— Нежить.

Тихий, механический, лишённый каких-либо человеческих интонаций. Она даже не могла поверить, что этот голос принадлежал молодому человеку, которого она видела сегодня.

— Храм Нуары, — выдавила она из себя.

Охотник, не проявив никакой реакции зашагал дальше. Уже в конце коридора он вновь встретил отряд из рыцарей, который попытался сразиться с ним, но всё закончилось лишь гибелью последних на глазах Рафаэллы, которая хотела отвернуться от всего этого, но не могла, наблюдая каждую смерть.

«Я не выдержу», — подумала она, хватаясь за сердце. — «Когда это всё закончится, когда это просто закончится…»

С этими мыслями она продолжила спасать тех, кто ещё был жив. Теперь это было всё, на что была она способна. Но тех, кому могла понадобиться её магия, оказалось не так уж и много.

Рафаэлла вновь пожалела, что не может связаться с Муромцем. И словно в ответ на её мысли где-то в глубине её сознание сквозь толщину пространства, что разделяло их, раздался едва различимый голос:

[Рафаэлла? Рафаэлла, ты меня слышишь…]

[Лилит!? Лилит!]

Это голос был подобен лучу на чёрном небе.

Сказать, что она почувствовала облегчение, услышав этот голос, в подобной ситуации было бы весьма странно, но именно это она и почувствовала. Потому, что рядом с Лилит Муромец. А он был залогом их спокойствия. Именно на него в самую сложную минуту могли положиться все. Она расплакалась, думая, что ситуация скоро исправиться.

[Слушай, такой вопрос, к вам там случайно Калипсо Рея не приводила?] — спросила она едва слышно, словно множество стен разделяло их.

И в ответ Рафаэлла буквально закричала:

[Лилит! Он здесь, он убивает всех! Пожалуйста возвращайтесь! Пусть Муромец вернётся!!!]

Муромец шёл по залитым кровью коридорам и не встречал никого, кроме трупов. Иногда он находил раненых, что пытались выбраться из этого ада, по мере сил помогая своим товарищам, но таких было немного. Муромец бы сказал, что они были исключением из правил. Потому что, судя по телам, шансов выжить после встречи у них было немного.

Коридор, что вёл к банку памяти, уже заволакивал дым. То ли охотник уничтожил его, то ли Калипсо, стремясь не отдать его врагу, просто сожгла. Но это уже не имело значения, после всего, что произошло. Кто бы не сжёг эту библиотеку, потерянных жизней это не спасёт. И это было его промахом — не оставь он это место, то смог бы удержать Рея. Но знай каждый, к чему приведёт тот или иной поступок, мир бы жил счастливо.

Или нет.

Он вынес на себе тех, в ком ещё теплилась жизнь, на поверхность. Здесь уже во всю суетились ведьмы и рыцари, помогая раненым, вынося их из замка, что стал полем неравного боя. Немногих тех, кто выжил, клали ровными рядами прямо на траву. По большей части это были ведьмы, которые могли выжить даже после отрубленных конечностей. А вот обычные рыцари похвастаться подобным не могли. Да и из-за того, что они сталкивались с охотником в ближнем бою, чаще всего… от них оставались лишь половинки.

Кто-то организовывал уже охрану входных ворот и разрушенной стены, словно готовясь к новому нападению, кто-то (исключительно ведьмы) занялся пожарами.

Даже после такого все действовали ровно, быстро, но без лишней суеты, подобно часам. Можно было бы похвалить их за такую слаженную работу, если бы не обстоятельства, которыми она была вызвана.

— Охотник, где он? — спросил он подоспевшего рыцаря, что был главным здесь, и пришёл поприветствовать начальника.

— Мы… с нами связывалась охрана с храма Нуары. Говорят, что видели его там. Но сейчас никто не выходит на связь. Я отправил туда подмо…

— Нет, отзывай людей, — перебил его Муромец. — Я сам туда иду.

Сколько бы они не отправили людей, он всех убьёт. У них нет шансов с ближним оружием убить охотника и его механизм. Может люди из его мира с огнестрельным оружием и смогли бы одержать победу — выстрел из далека или просто бы накрыли сразу всю территорию, но ведьмы… нет, они не умели в тактику. Они привыкли, что с магией им даётся всё слишком просто, поэтому и проиграют ему.

Муромец бросился через город к храму. Его бег нельзя было сравнить с бегом обычного человека. Его первый рывок был таким, что, оттолкнувшись от земли, он поднял слой дёрна в воздух. После короткого разбега, он прыгнул, образовав небольшую вмятину в земле, и практически сразу достиг середины стены. Воткнул копьё в неё, подтянулся, оттолкнулся и так ещё два раза, прежде чем достиг верха. Всё быстрее чем обходить стену.

Он спрыгнул вниз на землю. От его падения образовался небольшой кратер. Часть брусчатки вмялось, часть разлетелось в стороны, словно от падения тяжёлого предмета, после чего он ринулся через весь город к храму. Он бежал так быстро, что люди не успевали среагировать, лишь ветер, что следовал за ним, дул им в лицо, поднимая пыль.

Увидев толпу, он одним прыжком забрался на крышу, проломив ту и выбив дождь из черепицы. Теперь Муромец перемещался исключительно по крышам, своей поступью ломая хрупкие конструкции. Он миновал густую толпу зевак, что смотрели на дым над Твердыней мира.

Такова была его сила. На его родине это звали силушкой богатырской, в других мирах, силой богов, даром небес или поцелуем войны. Много названий его феноменальной силы предвестника смерти. Такова была его особенность, таково было проклятие тех, кто встал на этот путь. И пусть для многих сила была заманчивой, но за это он и прочие предвестники смерти заплатили своей душой, что теперь была обречена скитаться между мирами, борясь с хаосом и тьмой.

Очень скоро он дошёл до храма богини Нуары. Но там была та же картина, что в Твердыни мира. Вся стража была перебита. Жрицы бегали, помогая тем, кто ещё имел шансы на спасение или просто дышал. Среди них были и рыцари, однако выживших ведьм было значительно больше.

Муромец поймал одну из жриц с тазиком воды и окровавленными полотенцами. Сама она так же была измазана в крови, но её это, кажется, не сильно смущало.

— Тот, кто это сделал, где он?

— Вы про человека с горящими глазами? — спросила она испуганно.

Муромец ответил кивком.

— Он… он убил тех, кто сопротивлялся и забрал нежить.

— Среди жриц есть жертвы?

— Мы убежали, — покраснев ответила она. — Нам нечего противопоставить воину, поймите.

— Вы всё правильно сделали, я не виню вас, — похлопал он её по плечу. — Но куда он отправился?

В этот момент где-то со стороны главных ворот раздался грохот, словно ответ на его вопрос. Он был подобен взрыву. Даже от сюда Муромец видел, как часть башни у входных ворот обвалилась, рассыпавшись в крошево из множества камней.

— Понятно… — пробормотал Муромец и вновь бросился в погоню.

Он бежал, не жалея сил, всё так же в случае необходимости запрыгивая на крыши, чтоб избежать заторов на улицах. Его цель была всё ближе и ближе, и он не имел права упустить её. Видимо, искусственная душа уже окончательно укоренилась в нём, раз он не может остановиться, сметая всё на своём пути. Об этом же говорили и слова жрицы про горящие глаза. Если это так, то от Рея в теле осталось только имя и внешность.

Очень скоро он уже был у ворот. Они состояли из двух дозорных башен, между которыми была каменная арка и ворота. Однако теперь одной из башен не было и одна из створок ворот, что могла выдержать месяцы осад, просто вывалилась. Это место было погружено в огромное светло-серое облако пыли чтообволакивало собой всё, подобно туману. Из него выбегали люди, все покрытые слоем пыли, кашляющие и напуганные.

Муромец молча нырнул в него. Здесь, на его глаза попадались все те, кто в страхе бежал подальше от ворот. Здесь же была и стража, которая сейчас пыталась взять ситуацию под контроль. Кто-то где-то кричал, кто-то где-то плакал. Несколько раз ему на глаза попадались люди, которые с пустым взглядом куда-то брели.

Подойдя к самым воротам, он выловил одного из стражников.

— Куда он отправился?

— Кто?

— Кто тут всё разрушил, — раздражённо ответил Муромец.

— Наружу, за ворота.

— Я понял это, куда именно, в какую сторону!? На север, на запад по дороге, на юг?

— На север. Наши лучники обстреливали его, когда он уходил на север.

Пробегающий мимо солдат крикнул.

— Маронко, быстрее, под завалами ещё кто-то! — и убежал, скрывшись в густом облаке пыли.

Солдат отдал честь.

— Прошу извинить, часть из наших и мирных засыпало.

— Вольно, иди, — отмахнулся Муромец и направился через ворота наружу.

Там уже скопилось немалое количество повозок, что не могли проехать внутрь города. Люди, столпившись и образовав огромную толпу, смотрели на полуразрушенные ворота и на дым, что поднимался из города. Все они громко переговаривались, каждый предполагая свои варианты случившегося.

Практически у самых ворот Муромец вновь бросился бежать богатырским бегом, который когда-то внушал страх во врагов его мира и о котором слагали легенды. Земля действительно дрожала, когда он делал каждый шаг. Его скорость была далеко за пределами человеческой. От каждого его шага земля взлетала кусками дёрна к небу.

Он бежал, зная, что на этот раз надо всё закончить.

Что на этот раз ему надо остановить эту «систему».

Ветер тихо шелестел невысокой травой, неся вечернюю прохладу. Солнце плавно уплывало за горизонт, где уже заканчивались эти бескрайние поля и начинался лес Линтрасы. Небо меняло свой цвет с голубого на нежно-розовый. Где-то там начиналась деревня, состоящая из пары домиков на опушке. Начинали свою песню ночные насекомые, словно соревнуясь между собой в громкости своего стрёкота.

И именно здесь стояло два человека. Двое тех, что были созданы с одной целью, но пошли разными путями. Один смог выстоять, другой сломался под собственной силой.

Рядом с охотником не было нежити, скорее всего отпустил её где-то по дороге. Хотел он тем самым спасти её, уводя Муромца за собой или же просто отпустил за ненадобностью, уже никто не узнает.

Видя перед собой нового противника, «система» сделала запрос в пустое сознание пользователя, но получила лишь тишину в ответ. Та директива и смена целей была последним отголоском человека, что когда-то был в этом теле. «Система» сделала шаг другой назад, явно не желая вступать в бой. Если её противник не проявляет агрессии, то ей не зачем драться. К тому же теперь, после такого долгого марафона и постоянной стрельбы её энергия была уже на критической отметке. Если бой завяжется, то она не сможет драться на полную.

Это видел и Муромец. Он видел нежелание охотника вступать в бой и его усталость.

Если бы Калипсо просто отозвала всех после первого же боя, дав ему то, что он хотел, то всё бы закончилось иначе. Просто потом Муромец ровно так же бы настиг его и всё. Но она всегда была упёртой и в некоторых аспектах очень глупой. Не все люди гениальны во всём, но это не оправдывало её бездумных действий, которые диктовала ей её гордыня.

«Система» продолжала отступать, разрывая расстояние между ними. Однако…

— Запрашиваю код доступа, — громогласно обратился к ней Муромец.

Это он узнал ещё от прошлого охотника. Так, если человек по какой-то причине не отвечал или не слушался, другой мог получить доступ к ней.

Охотник остановился, ярко сверкая бездушными синими глазами.

— Black Alfa, — сказал он. Или же чёрная альфа на их языке. Но охотник напротив лишь склонил голову в бок, явно показывая, что код не тот.

Муромец цыкнул.

— Стрейгер.

Вновь отрицательно.

— Роза Марена. Gronderwhite. Псковск. Hope…

И все мимо.

Не один из паролей не подходил, словно прошлый охотник или же сам Рей поменял их. Это лишь значило, что миром теперь точно не решить проблему. Отпускать это гулять по свету, не зная, что там на уме, будет то же самое, что оставить бомбу в центре города.

Хотел ли Муромец смерти ему? Считал ли он виновным его во всех бедах?

Он слишком долго жил и слишком много повидал. Может раньше он бы и сказал так, но не сейчас.

Кто действительно виноват? Калипсо, что была готова уничтожить любую угрозу и бороться за свою расу? Она была нулём в тактике и просто зря погубила много людей из-за своей упёртости и эгоизма, желания всегда быть первой и не идти на уступки.

Или Рей, кто не справился с собственной силой. В конце концов, не каждый может справиться с силой, как бы это странно не звучало, и не всем рождаться героями, сильными духом. И его цели, к которым он двигался слишком упорно?

Или сам он, Муромец, кто ушёл из Твердыни мира в самый неподходящий момент?

Нет, здесь или виновны все, или никто. И вряд ли кто-то хотел такого исхода. Всё это — последовательность случайностей, неправильных выборов и труднодостижимых целей.

Муромец взял в руки копьё. Охотник на против него создал меч и коснулся ботинок, создавая ускорители, готовый в любую секунду к бою. Они, словно два урагана по среди спокойного поля, стояли и ожидали того самого неуловимого момента, словно сигнала к началу боя.

И неожиданно они ринулись друг другу навстречу. Муромец бросился так вперёд, что образовал небольшую яму на месте старта, когда охотник лишь поднял порванную траву. И когда они сошлись, охотник резко присел на колени. Он проскользнул прямо под копьём, которым махнул Муромец. Вскочил, оттолкнулся и уже в воздухе развернулся, нанося горизонтальный удар. Но и Муромец был готов, он заблокировал его копьём.

Когда два оружия соприкоснулись, выпуская сноп искр, всё древко копья засветилось светлым, практически белым светом и стало сразу видно, что оно было сделано отнюдь не из дерева. Меч охотника полыхнул яркой вспышкой.

Они оба отпрыгнули и вновь бросились навстречу, два удара и оба мимо у обоих, разворот на месте и охотник отпрыгнул назад, уворачиваясь от копья.

Муромцу было главное держать дистанцию. Только тогда у него будет преимущество. К тому же удары были такой силы, что встреть их охотник на прямую, и ему бы переломало все кости руки, что держит меч. Поэтому он отбивал их так, чтоб сбить с начальной траектории, а не принимал в лоб.

Охотнику приходилось чаще уворачиваться — от правого выпада, от левого, или вообще дугой назад выгибаться, уныривая от него. В некоторых местах охотник отбивал это чудовищное копьё мечом, выбивая искры и заставляя то светиться светом. Но в конце концов, он вновь отпрыгнул, разрывая дистанцию.

Однако Муромец не дал ему собраться для атаки. Он метнул копьё с такой силой, что нормальный глаз не успел бы заметить его. Охотник практически увернулся. Практически… Его тело в отличии от тела Муромца было человеческим. Копьё всего лишь коснулось его бока, но переломало ребра, которые пробили лёгкое.

Охотник метнулся назад, оттолкнулся и прыгнул на Муромца. Тот отскочил и ударил рукой, но мимо. Охотник сделал свой выпад и… в какой-то момент просто резко ушёл в сторону. Копьё прилетело Муромцу обратно в руку. Не отпрыгни он и его бы пробило.

Они вновь скрестили оружия разных миров. Удар, другой. Земля взлетала комьями, когда копьё попадало в неё или Муромец сильно отталкивался. Охотник скользил на ускорителях словно на коньках по траве. Он нырял в разные стороны, всё чаще отбивая удары.

Взмахи были такими быстрыми, что нормальный бы человек их не заметил, лишь расплывчатое свечение. И если Муромец спокойно справлялся с ними, то охотнику приходилось туго. «Системе» приходилось чаще предугадывать их, так как организму просто не хватало скорости, мышцы отзывались медленнее, нагрузки при резких движениях были такими, что они буквально заставляли стонать мышцы и сухожилия.

Ещё «система» не могла использовать луч. Возможно всё бы сложилось иначе, но люди в Твердыне мира не погибли зря. Энергия была потрачена и используй сейчас «система» луч на полной мощности, и пользователь погибнет сам — сердцу просто не хватит энергии, чтоб биться. А простой луч вряд ли убьёт противника, но зато ослабит охотника.

Этот тупик заставлял «систему» отступать, всё реже проводя контратаки.

А ещё Муромец стал активно драться и в рукопашную. Выпад копьём и вдруг удар ногой, взмах копьём по горизонтали и тут же удар кулаком в след по уклонившемуся противнику. Он просто давил охотника атаками. У него сил было намного больше, он бы мог сражаться сутки на самых высоких темпах, когда охотник, истекая кровью, едва сводил концы с концами. «Системе» приходилось отключать органы, чтоб хоть как-то компенсировать потерю крови и выделить энергию на остановку кровотечения.

Вновь удар копьём в левой руке прямо в грудь, но охотник ушёл влево. Тут же Муромец нырнул вперёд и нанёс удар правой ногой. Охотник вновь увернулся от пинка, пригнулся, пропуская удар копья по горизонтали, взмахнул мечом, перед самым правым кулаком Муромца. Тот отшатнулся, открываясь.

«Система» получила малейший шанс нанести урон противнику, который она не упустила и ринулась с колющей атакой.

И бой был закончен.

Плачевно для одного из них, так как этот удар решил исход боя.

Муромец ринулся вперёд и вправо, уворачиваясь и подставляя левое плечо под меч. Когда охотник, вместе с проходящим через плечо Муромца оружием, по инерции так же приблизился, тот нанёс удар.

Охотник получил прямой удар правым кулаком прямо в левый бок.

Это был конец. Тазовая кость в мгновение хрустнула и буквально разлетелась на осколки, лопнули органы, заливая кровью всё внутри. Охотник улетел в сторону ногами вперёд, несколько раз кувыркнувшись в воздухе звёздочкой, упал и ещё несколько раз кувыркнулся по земле. С трудом поднялся и… получил пинок по ногам, которые в одно мгновение переломало.

«Система» попыталась скомпенсировать их мышечным каркасом, создала вновь потерянный меч, но это было бесполезно. Муромец не собирался его просто так оставлять и вновь ринулся в атаку.

Шансов у охотника уже не было.

[Внимание! Выявлено критическое значение объёма циркулирующей крови. Обнаружены множественные переломы!]

Как бы он не бился…

[Массированные повреждения внутренних органов. Внимание! Критическое состояние пользователя!]

…этот бой ему было не выиграть. Как не суждено было ему увидеть рождение своих детей. И как не суждено было мёртвым вернуться к жизни.

[Внимание! Опа$@#*}! Внимание! Опасность! Кри(%!#ское состояние! @$+бходимо срочное медицинское вм@шательство!]

И в этом прекрасном мире чудес не бывает.

[Оп@снос&ь! Повреждение ^!%иферической нервной системы! }Z\$ря связи с системами! Повреждение центра”:*@ой нервной $истемы! Включён пр(}@&ол поддержания [изни пользоват|ля!]

Здесь есть лишь поступки и их последствия.

[Вним@:Yе! Зафиксирована смерть {/\@%8вателя! Вн(=ание! Производится ^%рвична! реанCV_%$|”нная помощь. Выделение @дреналина! Вниман&(! Разряд! Вним%ние! Смерть поль?<|#теля! ВниМан*е! Вни%{]\!@ ВНиЕ %^@ В@&6!|h!]

И какими бы они страшными или прекрасными не были…

[Опа$+\сть! Сбой с$истем=! Вн-_\!е! Смерт@ по<[}./вателя! ПрОИg|од… Оп: СН… ВНиhа!{Е!]

…каждому рано или поздно придётся испить эту чашу.

[!@#$% =!$!@#$;) 9+У\1g/,”№]

Муромец только к утру вернулся в Твердыню мира.

Прямо у ворот его встретила усиленная стража, которая отдала честь и расступилась перед тем, кто, по их мнению, спас всех. Но Муромец не чувствовал себя спасителем. Он чувствовал себя тем, на ком лежит вина за всё.

Он шёл к замку, что стал его домом, к его обрушенной части, почерневшем в некоторых местах от копоти стенам. В коридорах было необычно многолюдно. Здесь встречались и те, кто вчера не был на дежурстве из группы расследований и те, кому посчастливилось выжить в ходе защиты.

Здесь же в холле уже были вывешены списки погибших. Среди них с болью в груди Муромец видел и курсантов, что так и не успели пройти посвящение, но всё равно бросились на защиту. Он чувствовал гордость за них, и в то же время страшную вину.

Поднявшись выше к лазаретам, где сейчас работала не покладая рук Рафаэлла, он постучал в её кабинет и после разрешения вошёл. Его встретила хозяйка, вся растрёпанная, уставшая, испачканная в чужой крови. Её раны уже были излечены. Там, через дверь в огромный лазарет он видел множество таких же целителей, которые сейчас бегали между пациентами, помогая то одним, то другим.

Рафаэлла посмотрела на него своими тяжёлыми, тёмными от боли глазами в которых, казалось, уже никогда не будет счастья. Её взгляд остановился на его пробитом плече, из которого уже перестала течь кровь. Но на попытку Рафаэллы излечить его, Муромец лишь отрицательно покачал головой.

Она своим взглядом словно задала вопрос.

И Муромец ответил на него.

— Всё кончено.

Рафаэлла с трудом кивнула. Непонятно, что она почувствовала от этих слов — облегчение или боль.

— Тогда… не говори Адалхеидис. Ей нельзя сейчас волноваться сильно. Лучше я сама скажу ей, когда будет подходящее время.

Глава 17

Прошло пять месяцев.

Твердыня мира зализывала свои раны после того, как получила удар под дых. Стала жертвой собственной гордыни и недальновидности. Она не скоро забудет довольно жестокий урок, который унёс много жизней, хотя в будущем они будут рассказывать, как гордо отбили это место у врага.

Историю пишут победители, забывая о своих прегрешениях.

Муромец молча смотрел из окна своего кабинета, как восстанавливают стену, что могла бы выдержать годы осады, но была разрушенна всего одним человеком. И это наглядно показывало, что такой крепкий предмет как мир, может оказаться настолько хрупким. Стоит лишь одному человеку надавить в правильном месте в правильное время, и он сразу расколется.

И Муромца не покидало чувство, что где-то он уже это видел. Видел много раз.

В своём мире, в других мирах…

— И везде одно и тоже… — пробормотал Муромец, держа стакан с виски, что нашёл в одном из шкафов.

Сколько раз он видел подобное?

Тысячи, если не десятки тысяч раз. Отголоски войны, что даже по прошествии стольких времён так или иначе дотянулись аж до сюда.

А вмешайся он тогда в войну, смог бы заставить примериться стороны или только ухудшил ситуацию? Вмешайся он в войну и чем бы это закончилось? Может миром, а может ещё одной войной, как случалось уже до этого. А там уже непрекращающееся кровопролитие и мир медленно погружается сам в хаос и тьму.

Он вздохнул, глядя, как рабочие таскают к стене камни, как те привозят животные на телегах из каменоломен. Скоро эту дыру залатают, и скроют следы трагедии. А потом окончательно восстановят этажи и корпуса, что были разрушены оружием не из этого мира. Первое время новый камень будет подобен шрамам на замке, но со временем он станет такого же цвета под солнцем и дождями.

И все забудут об этом. Забудут, сколько было отдано жизней за непонятно что и ради непонятно чего. Как забываются многие войны, становясь лишь простой датой или отметкой в календаре, которые не передадут тех чувств, что она приносила в своё время. Сколько этих отметок, что стали трагедией для многих? Сколько их было, войн ради всего, чего только можно: защиты своих идеалов, свободы, чести, добра, веры, права обладать и права быть человеком?

И ведь во многих он воевал, каждый раз находя причину поднять оружие и отобрать чью-то жизнь, решить, кто достоин жить, а кто должен умереть, надеясь прекратить войну и восстановить мир. Но всё, чего он достиг — лишь смерть в таких количествах, что можно было бы отстроить новый мир.

Его звали героем и спасителем, но он стал очередным убийцей. Как и те немногие, кто не знал, на что обрекают себя. И теперь они тащат на себе этот груз насилия.

Они никогда не были героями, лишь убийцы. Хорошие убийцы, кто переживёт всё и вся. Они были лишены способности умереть и отчистить свою душу, возрождаясь в другом мире. Это было наказание за их тщеславие, за их слепость и гордыню. Они хотели силы, они получили её со всеми вытекающими.

Его звали героем, но лишь те, за кого он сражался. Другие называли его чудовищем, но обычно их уже никто не слышал, ведь историю пишут победители. Он был героем в некоторых мирах, но в тех легендах не говорилось, сколько трупов предшествовало счастью. Всегда было две стороны и обе были по-своему правы. Став предвестником смерти, он старался не вмешиваться в это, так как баланс всегда найдётся.

Но всегда кончалось одним и тем же. Как кончилась история войны этого мира. Одни победили, другие проиграли. Вмешайся он, смог бы исправить всё или повторил бы историю, что постигла некоторые другие миры? Муромец пытался найти решение даже спустя века той задаче, но возвращался всегда к одному итогу — войну надо было закончить, иначе бы она повлекла за собой лишь боль и новые жертвы. И он её закончил, просто добив тех, кому было суждено кануть в лету. Избавился от малого числа, чтоб спасти большее — классика жанра.

И этим лишь подтвердил статус убийцы, кто может решить вопрос лишь одним способом. Это было словно клеймо, от которого нет спасения.

Муромец уже столько раз возвращался к мысли, что хочет умереть. Умереть по-настоящему, а не так — убили (если сил вообще кому-нибудь на это хватит, живучесть предвестников смерти поражала даже самые смелые фантазии), а потом хоп, в другом мире с тем же телом. Он хотел бы получить свободу и жить дальше, а вынужден подчищать мир, обрывая судьбы людей, а иногда и народов лишь ради того, чтоб другие жили спокойно.

— Чтоб жили одни, другим придётся умереть, — сказал он в окно, продолжая разглядывать рабочих, которые подобно муравьям, мельтешили маленькими фигурками снизу. — Помню, мне это однажды сказал один из моих военачальников. Кто бы мог подумать, что он, такой молодой по моим меркам, скажет такую вечную мысль.

— Я знаю другую поговорку: великие цели требуют великих жертв. Или вот ещё: невозможно очистить комнату не запачкав руки.

— Ты прямо сборник цитат, — усмехнулся Муромец.

— Но мы оба знаем, что они — своеобразные отговорки для совести, не так ли? А теперь иди и обними меня.

Лилит с повязкой на глазах, с перебинтованными руками, одна из которых оканчивалась культей и такими же ногами, теперь не способная даже двигаться нормально, тянула к нему свои руки с какой-то счастливой улыбкой, подобно ребёнку, кто тянется за чем-нибудь вкусным. Её тело под одеждой было так же всё в бинтах, он это видел практически каждую ночь.

— Илья, я не слышу, чтоб ты шёл в мои объятия. Разве я этого не заслужила?

— Я тебя и так постоянно одариваю объятиями. Побереги здоровье.

— Так это ночью. А я хочу днём! Ну давай же, не ёрничай!

В отличии от него, Лилит ничего не мучило. Казалось, что её даже не смущает то, что она стала калекой, хотя иногда он слышал, как она по ночам тихо плакала. Да, Рафаэлла вытащила её с того света в прямом смысле этого слова, но вот раны до сих пор излечить не могла. Вернее, могла, но очень медленно. Только сейчас у Лилит потихоньку стало всё заживать и отрастать. Но проводить сутки напролёт в темноте, без возможности нормально ходить и что-то делать для такой, как Лилит… это было сущим адом.

Но днём и ночью рядом с ним она всегда была бодра и весела, возможно таким образом не давая впасть себе в депрессию. И лишь иногда давала слабину.

Поэтому Муромец вздохнул, откинул подальше свои сожаления и мысли, и подошёл к Лилит. Они всегда будут с ним, пока он окончательно не умрёт. Они всегда будут его мучить, потому что всегда будет шанс, что можно было поступить иначе и исправить ситуацию.

Он подхватил её на руки, она в ответ обвила их вокруг его шеи.

— Не могу привыкнуть, что ты побрился, — сказала она ему, проведя оставшимися пальцами по его лицу.

— Я тоже не могу к этому привыкнуть.

Всю жизнь не брился, а тут на тебе. Лилит все мозги проела, что ей не нравится колоться об его жёсткую бороду. «Будто ёршиком для унитаза по лицу водят» — заявила она тогда, и он был готов удушить её за такое сравнение, но лишь смирился. Да и такое желание он мог исполнить.

В конце концов, она отдала тогда свои силы, здоровье и жизнь, чтоб он смог вернуться целым.

Способ, которым спасли Лилит, был довольно известным, пусть и редко применяемым из-за того, что спасал не всегда и в зависимости от ситуаций. Просто энергию от осколка силы передавали в тело в надежде, что это поможет запустить жизнь обратно и исцелить тело. Жаль, что тело должно было быть относительно целым и недавно умерщвлённым. А на не ведьм такое вообще не действовало. Иначе бы тут всех на ноги обратно можно было бы поставить. Таким образом в прошлом спасли погибшую по вине Рея ведьму, когда он сам вернул осколок силы для этого и, можно сказать, приложил руку к её спасению. От сюда вопрос — насколько действительно он был плохим?

Что касается тела Лилит, то оно не было исцелено, но вот жизненную энергию подвостановили. Пусть способность пользоваться магией сбросилась, но вроде что-то она там уже пускает из своих пальцев. Она была не из тех, кто сдаётся и возможно сможет вернуть себе способность управлять магической силой.

— О чём думаешь? — спросила Лилит. — Обо мне? Я права?

— Нет.

— Эм-м-м… о том, что случилось, о Рее?

— Ты сказала и вот уже думаю над этим.

— А чего думать? Он мёртв, мы живы. Плохо, что Калипсо дура, но уже ничего не изменить. К тому же она погибла, а о мёртвых стараются не вспоминать плохо.

Всегда на словах так легко, но чувства такие, словно совершили ошибку. Причём помимо Рея погибла одна треть курсантов, все рыцари из группы расследований, что были в тот день в Твердыне мира и ведьмы. К тому же, ведьм погибло в половину меньше, так как их ещё убить надо было, а охотник, после резни в подземелье с камерами, вдруг стал более… милосердным, если так можно выразиться, не добивая раненых и стараясь обходить других.

Хотя то, что он убийца, уже не изменить.

Лилит же по этому поводу не сильно печалилась или делала такой вид. Радовалась, что жива, что потихоньку, пусть и очень медленно, восстанавливается, а на остальное ей было наплевать. Она это особо и не скрывала.

Завтра должны были начаться слушания по делу о бойне в Твердыне мира. Следовало разъяснить некоторые вопросы в суде. Ведь, в конце концов, здесь старались следовать букве закона, хотя не редко это использовали и в своих целях. Как и здесь, скорее всего, будут искать слабое звено, чтоб сбросить всю вину на кого-то.

— Завтра в суд… — простонала Лилит. — Эх, судебные тяжбы….

— Я бы назвал это просто разбором полётов, не более. Никого судить не собираются. Пока.

— А нас и не будут. У меня компромат на каждого судью, — улыбнулась она.

— Лилит, не вздумай, — предупредил он.

— Да ладно, они сами не рискнут. Будут давить либо на Арию, либо на Адалхеидис. Кстати, видела её недавно, у неё такое пузо! — восхищённо сказала она. — Прямо круглое! Сколько месяцев, интересно?

— Она уже здесь?

— Приехала к суду. Слышала, у неё теперь проблемы с шахтами. Тут и случившееся на неё тень бросило, теперь все знают, кто её муженёк. И беременность не даёт заняться делом вплотную, и суд ещё. А тех, кто хочет посадить к себе на поводок девушку с детишками от охотника и двумя шахтами так вообще бесчисленное множество. Давят со всех сторон и грызут её бизнес.

Лилит была прямо набором сплетен. Удивительно, где она теперь их достаёт, когда Калипсо нет, а она вступить лишний раз без помощи не может.

— А может Арию попытаются прижать, но у той за спиной дом, так что вряд ли им удастся. Скорее всего свалят на некомпетентность Калипсо и дело с концом. Ну и Адалхеидис засадят как жену.

К Адель прилетела беда примерно через месяц после случившегося, когда поползли слухи про то, что Рей был её мужем. Потом слухи переросли уже в откровенные разговоры.

А потом, около одной из шахт, на подъезде куча писак, что расписывают новости для газет, начали давить на неё и прежде, чем охрана успела тех оттеснить, она сорвалась, разревелась, накричала на них, сказав, что да, он был её мужем.

То ли нервы пошаливают после его гибели, то ли беременность сказалась, а может всё вместе. Но завтра ей будет веселее всех.

Слушания проходили в одном из огромных залов, что был предназначен обычно для собраний. За несколько недель его быстро переоборудовали в зал для слушаний. Проводить такое в Твердыне мира посчитали нецелесообразным. Никто не хотел показывать, насколько сильно была она разрушена. Это бы слишком сильно ударило по репутации страны и подкосила и без того треснувший авторитет.

Людей было много. Помимо всех, кто должен был собраться, сюда приходили просто интересующиеся. Например, представители всех сильнейших домов, кто смог пробить себе путь в этот зал или, как его называли, клондайк интересной информации. Конечно, позже все всё равно всё узнают, но кто первый услышал, тот имел шанс сделать первым ход.

И ход именно в сторону той, кто стала обладательницей редкого дара и силы.

Конкретный прессинг на Адель ещё не начался, однако дома уже не стеснялись жать Адель и её бизнес со всех сторон. Там палки в колёса, там отгрызут что-либо. Весь маленький клан, что она сколотила за два месяца, сейчас очень быстро рвали на части, присоединяя маленькие предприятия к себе и лишая её силы большинства и как следствие, поддержки. Заодно давили и обе шахты, стараясь довести всё до банкротства.

Можно сказать, они готовили почву, чтоб потом нанести удар и вынудить мать с ребёнком, что лишится обеих шахт, примкнуть к кому-нибудь. Естественно, теперь шахты служили лишь бонусом — интерес был конкретно к ребёнку, что будет обладать силой. Если девочка — хорошо. Парень — ещё лучше. Будет купаться в огромном количестве прекрасных дам.

Были и те дома, что уже согласились поделить её между собой. Это может звучать дико, однако Адель бы получила всё, что душе угодно, не боясь лишиться денег, и её бы ребёнок купался в достатке. Правда, как все уже уяснили, Адель была не из тех, кто кому-то подчиняется. Таких как она склонить нельзя, можно лишь посадить на цепь.

Слушанья начались с Арии.

— Госпожа Ария, вы поняли свои права и обязанности? — спросил один из пяти судей после того как ей зачитали практически на пятнадцать минут целый свод правил.

— Да, господин судья. Я всё поняла, — спокойно кивнула она.

— Очень хорошо. И так, вы знали охотника на ведьм лично?

— Нет, я его не знала лично. Несколько раз видела в коридорах, не более.

— Хотите сказать, что не разговаривали с ним? — спросил другой судья.

— Не помню такого, господин судья.

— От чего так?

— Потому что на мне, как на главе группы расследований, висит безопасность нашей страны и у меня есть, чем заняться помимо того, чтоб запоминать разговор с каким-то курсантом.

— Но он был не просто каким-то курсантом.

— Я не могла этого знать на тот момент.

Повисла лёгкая тишина. Только скрежет перьевой ручки нарушал её своими едва слышимыми царапаньями, да едва слышимый шёпот, что пронёсся по залу подобно ветру. Судьи готовились к новой атаке.

Заговорил полноватый судья с крючковатым носом.

— Госпожа Ария, это странно, что вы не можете вспомнить, разговаривали лично вы с ним или нет. Ведь после случившегося вы бы наверняка такой момент вспомнили. Или глава группы расследований не может фиксировать тех, с кем общалась?

— Господин судья, к сожалению, я занята важными делами, и я общаюсь с огромным количеством людей. Но боюсь, что некоторые не могут вспомнить даже, здоровались ли они сегодня с таким заметным человеком как я или нет. И вот у них такой вопрос надо спрашивать.

Этот камень был кинут в того самого судью, что задал этот вопрос. Сегодня утром он три раза здоровался с Арией с таким видом, словно впервые её за сегодня видит.

Он поджал губы и буквально буравил теперь её взглядом. Слово взял другой судья, высокий, суховаты на вид с синяками под глазами. Его Ария хорошо знала — он был отцом Лиары.

— Госпожа Ария, Рей Клод был сопровождающим принцессы Стелларис, если я не ошибаюсь?

— Верно, — кивнула она.

— И он был её личным подручным, так?

— Да.

— Как получилось, что он попал в её сопровождающие? Курсант, что буквально недавно начал учиться?

— Господин судья, Рей Клод показывал довольно внушительные успехи и уже не раз доказывал свою состоятельность как воина, что было уже доказано его действиями в одном инциденте, — о каком инциденте идёт речь, объяснять не надо было. Все и так знали. — История помнит, когда уже назначали курсантов на роль сопровождающего.

— И ни один из них не заканчивался так.

— Но это уже не вина Рея Клода.

— А чья?

— Боюсь, я не могу дать ответ на ваш вопрос. Группа расследований сделала всё, что было в её силах, чтоб спасти принцессу.

— И Рей Клод оказался с ней на том корабле, судя по документам, что мы изучили. Вам не показалось это подозрительным? — он прищурился, словно стремился разглядеть в ней что-то.

— В свете последних событий — нет. На тот момент… боюсь, что, учитывая его заслуги, такое было возможно.

— И вас ни разу не заинтересовала его сила?

— Ни разу. И до него были сильные курсанты. Он не сильно выбивался из общих показателей, которые мы всегда регистрируем.

— А его победа над господином Агустином?

— Он победил не по силе, а по хитрости. Есть детальное описание боя и прохождение им соревнований, можете с ними ознакомиться. Любой человек мог бы сделать так же. Если вы хотите знать моё окончательное мнение по вопросу, который вы хотите услышать — нет, группа расследований не знала о том, кто он такой. И нет, похищение принцессы не связано с ним. По крайней мере после разбирательств мы такого не обнаружили.

Она врала. Спокойно врала, зная, что её не схватят. Да, она знала об охотнике, однако никто теперь об этом не скажет. Лиара мертва, Адель будет молчать. Даже признайся Ария в этом, ничего бы не изменилось, нельзя было вернуться обратно во времени и исправить ошибки прошлого. К тому же — исправлять было нечего. Она всё равно точно не знала тогда, Рей это или нет.

Что касается заговора, который раскрыла Лилит и который она уничтожила, то это было одно из тех тёмных дел, о которых никто ничего не знает. Да, подозрительно, но никто не мог связать их со случившемся. Это был одна из теневых операций, что проводила ОСЦНГ и о которых таким обычным людям как судьи было знать не положено.

После этого Арию и дальше допрашивали, однако уже не так рьяно. Весь интерес заключался лишь в том, знала она про охотника или нет. Всё остальное, включая правильность действий в Твердыне мира, вопросов особых ни у кого не вызвало. В конце концов, она сама чуть не погибла тогда. Множественные повреждения потолка магической природы говорили, что она действительно пыталась завалить его обломками, но не успела.

Вопросы лишь вызвало то, почему он вырвался.

— Рядом с его камерой была обнаружена девушка Кио. Рабыня Рея Клода.

— Она попыталась помочь ему сбежать? — спросил один из судей.

— Скорее всего. Но у неё это не вышло, её убили до того, как он успел вырваться.

— Тогда как он получил свободу?

— Мы не можем точно ответить на этот вопрос, — честно призналась Ария. — Он был не от сюда, если вы понимаете, о чём я. Он мог иметь при себе оружие, способное на подобные разрушения. Возможно по этой причине не сработала и ограничивающая его силы магия. Сейчас это узнать невозможно. Смерть девушки послужила лишь причиной его помешательства, при котором он начал всех атаковать.

— Тогда как она пробралась внутрь? Вы не охраняете подземелье? — недобро усмехнулся судья.

— Охраняем. Есть магическая охрана конкретно на камерах, но не в коридоре, так как иначе бы она реагировала бы на всех подряд. Есть по двое на каждом из этажей, что патрулируют их и один который обходит все этажи. Есть группа немедленного реагирования.

— И она прошла через всю охрану?

— Да. Она использовала снотворный газ, чтоб усыпить конвоиров. После этого спустилась вниз, усыпляя остальных.

— И никто не заметил этого?

— Заметили, но поздно.

— Тогда как вы охраняете одно из мест, где содержаться опаснейшие враги ОСЦНГ? Даже девушка смогла пройти через всё!

— Мои люди получили инструкции от покойной госпожи Калипсо просто отконвоировать её в камеру. Это не было задержанием, при котором производят определённые процедуры. Им сказали, просто поместить её в камеру, чтоб ограничить контакт с внешним миром. Всё.

— И они не обыскали её.

— Нет. Повторюсь, это не было задержанием. Мы так иногда поступаем с людьми, которых надо просто спрятать и это не всегда преступники.

— И у вас так мало стражи, что никто сразу не спохватился?

— Боюсь, нам не выделяют столько средств, господин судья. Эта система эффективна и используется во многих тюрьмах. Единственной проблемой стало то, что госпожа Калипсо не приказала моим людям задержать её как подозреваемую. И эта охрана рассчитана в первую очередь на то, чтобы предотвратить побег, а не защиту от угроз из вне.

После этого последовало ещё несколько общих вопросов, после чего разговор свернул к нежити.

— Вы знали, что у него была нежить в комнате? — спросили Арию и та покачала головой.

— Для меня это стало сюрпризом, господин судья.

— То есть, вы не знаете, что происходит в Твердыне мира?

— Я могу знать только то, что могу выяснить. Мы не имеем права обыскивать комнаты курсантов.

— И вы без понятия, как он её туда провёл?

— Если учесть её размеры, то предположу, что в личных вещах, например, в чемодане. Однако мы личные вещи тоже не обыскиваем.

— Как вы считаете, несла ли она угрозу безопасности?

— Мне очень трудно судить. Я слишком мало общалась с этой нежитью.

— То есть вы хотите сказать, что нежить не угроза!? — воскликнул один из судей. — Вы себя слышите!? Они воплощение зла!

— Раньше мы считали, что все охотники погибли, а синий демон — лишь красивая легенда. Учитывая эти обстоятельства, я не могу быть ни в чём уверена. Нежить, как нас учили, проявляет агрессию, пусть и способна на хитрости. Однако эта не оказала ни сопротивления, ни попытки побега. Она просто сдалась и была очень вежлива. Мы даже не сразу поняли, что это нежить.

— Если вы не поняли, что это нежить, то может это говорит о вашей непригодности к данной работе?

— Боюсь, что весь отдел группы расследований не пригоден тогда к работе, включая всех тех, кто видел её. Никто не смог сразу понять, нежить она или нет. К тому же, рапорт моих людей должен был уже ответить на этот вопрос.

— И сейчас вы не знаете, где она?

— Нет, Рей Клод забрал её с собой. Но этот вопрос уже надо адресовать не мне.

Повисло молчание. Все знали, что Муромец был тем, кто видел последним Рея. И он не говорил, где того настиг и убил. Сомневаться в том, что его убили, никто не смел, но вот тело для всех представляло интерес. Не будет ложью сказать, что некоторые даже подумывали первое время попытаться воскресить его или сделать нежитью. Возможно именно поэтому Муромец и скрыл его место захоронения.

Про нежить же он сказал, что её по пути не встретил. И никто не допытывался до него, так как не хотел иметь такого врага. Возможно поэтому его и не было среди тех, кого допрашивали.

Потом продолжился вновь обстрел вопросами и Арию отпустили. Скорее всего, бы ей ничего и не было. Во-первых — её дом, что имел связи. Вторая — группа главы расследований. Она бы точно смогла испортить жизнь многим. Но основной причиной было то, что вины её не нашли. Она действовала по приказам и закону в соответствии правилам. Иначе бы задавить её было бы уже вопросом чести и вечного противостояния домов.

Через несколько дней, после прослушивания показаний обычных свидетелей и участников событий, перед судом предстала Лилит.

То, что в суд вызвали одну из пяти великих, уже было очень и очень смело. Это лишь значило, что сейчас все были готовы зайти далеко (не на столько далеко, чтоб вызвать Муромца). Всем было интересно, как охотника прозевали, и кто виновен. Сама общественная обстановка давила и заставляла идти на подобное.

И в отличии от напряжённых судей, Лилит счастливо улыбалась, сидя за столом и крутя головой, прислушиваясь. Всем было известно, что Лилит — хранительница многих секретов и знала то, что знать в принципе не могла. Так же было известно, что у неё была своя сеть агентов, что вылавливали опасные элементы. Но это всё было на уровне слухов. Что было точно — компромат на многих людей.

И переходить дорогу ей никто не хотел.

— Госпожа Лилит, спасибо, что пришли, — начал один из судей.

— О, это же мой долг, — махнула она культей.

— Отлично, тогда приступим. Вы знали об охотнике на ведьм?

— Да, — кивнула она спокойно головой.

Повисла тишина. После этого прошёлся тихий шёпот по залу, который прокатился из одной части в другую и затих подобно волне.

— Значит, вы знали об охотнике на ведьм? — спросил осторожно другой судья.

— Верно, я знала.

— И вы ничего не предприняли?

— Предприняла, — кивнула она.

«Я с ним тра….сь как душе угодно и в таких позах, что вам и не снилось! Вот что я предприняла!» — хотела бы она сказать им, но естественно не сказала. Не была уверена, что они поймут шутку… Которая была правдой. Поэтому лишь скромно ответила.

— Он был под постоянным наблюдением.

— И вы, зная, что он охотник на ведьм, ничего не предприняли больше!? Даже не задержали!?

— За то, что он охотник? Нет.

— Почему!?

— Хочу напомнить вам, господин судья, что у нас правовое государство и мы не задерживаем людей просто за то, что они другой расы. К тому же я не имею права отдавать таких распоряжений.

Судья был весь красный, однако не смел даже ничего сказать ей. Лилит была не тем противником, с которым справится один человек. И даже дом. Тут надо было против неё пол страны объединять.

Поэтому слово взял другой, давая время успокоиться своему коллеге.

— Вы не думаете, что бездействие привело к таким последствиям?

— Нет, не думаю.

— И вы не сообщили группе расследований?

— Боюсь, что дела совета — это дела совета. Дела группы расследований — это их дела, — спокойно ответила она.

— Разрешите узнать причину такого решения?

— Конечно, господин судья, — это она сказала с такой улыбкой и таким голосом, что у того мурашки по коже пробежали. — Я считаю, что проблемой стал непрофессионализм покойной госпожи Калипсо. Ей не следовало вмешиваться в такие дела.

— Считаете, что она поступила неверно, задержав Рея Клода?

— Верно, так я считаю.

— И почему же, позвольте спросить?

— Рей не был замечен ни в каких правонарушениях. Для его поимки не было причин.

— Хотите сказать, — подался один из судей вперёд, — что потеря принцессы Стелларис, не повод?

— Не повод для такого задержания. Было бы потом разбирательство, сделал ли он всё возможное или нет. Однако здесь начали сажать всех его родных и ему дорогих людей. Он мог воспринять это как акт агрессии против себя. Ведь многие знают, как относятся к охотникам в нашей стране.

— Хотите сказать, что он прав в своём поступке?

— Господин судья, если вы не можете понять, что я говорю, то вам не кажется, что на этом слушании вам не место? — неожиданно ответила она ему.

Это было сказано всё тем же милым голосом, однако угроза, вложенная в него, ощущалась физически. Все знали, что Лилит откровенно грубит ему, однако сказать ей по этому поводу никто ничего не мог. Было понятно, что слушанья закончатся и она вновь глава совета пяти. И как бы здесь не пытались отделить правление от судебной власти, они всё равно были связанны и, как главная, она бы могла потом оказать множество неудобств ему.

И пока судья пребывал в лёгком шоке, Лилит продолжила.

— Это была провокация. Как если бы начали незаконно сажать членов какого-нибудь другого дома. К Рею Клоду нельзя относиться как к ещё одному уголовнику или обычному человеку. Он проявлял вполне нормальные качества и никогда не был замечен в агрессии или правонарушениях. До тех пор, пока не было провокаций.

— Хотите сказать, что это ОСЦНГ не право?

— Я считаю, что оно допустило ошибку.

— То есть вы обвиняете нашу страну?

— Да. Я считаю, что действия были незаконны и не обоснованы. Они не были подкреплены рамками закона и не были согласованны с остальными.

Судьи о чём-то начали переговариваться, перелистывая бумаги на столе, пока Лилит с беззаботной улыбкой качала ногами подобно ребёнку.

— Госпожа Лилит, а почему вы не предупредили остальных? — задал вопрос судья.

— Именно потому, что они не могли адекватно оценить обстановку. Покойная госпожа Калипсо — прямое тому подтверждение. Вместо установления диалога она сразу попыталась посадить и казнить его. Бездумная необоснованная агрессия, которая, к тому же, направлена на родных, дала свои последствия. Думаю, что за такое незаслуженное отношение любой бы стал защищаться.

— Вы не думали, что она была права?

— По какому закону? — улыбнулась Лилит. — Я не эксперт в судейском деле, но не помню, чтоб был закон, разрешающий казнить лишь из-за расы. Или может что-то изменилось, и вы просветите меня?

— Вы знали о нежити в его комнате, госпожа Лилит?

— Нет, не знала.

— Вы не думали, что казнь — вполне заслуженное наказание за такое?

— Нет, не думала. В первый раз слышу, чтоб за подобное казнили.

— Это считается изменой.

— А ещё считается изменой посещение мест, где доступны девушки лёгкого поведения и которые контролируются преступными группами. Может стоит казнить такого человека, который ещё и приговоры другим выводит?

Судья, заметно побледневший, отстранился. По залу вновь прошёлся шёпот. Не долго ему осталось держаться на этом посту. Дома всегда между собой ведут нескончаемую борьбу и можно с уверенностью сказать, что на его место претендуют многие. И услышанное позволит им теперь сильнее надавить на него, вытесняя с этого места.

Лилит же улыбалась, демонстрируя суду свои белоснежные зубы.

Пока уже двое пытались взять себя в руки, слово взял отец Лиары.

— Госпожа Лилит. Считаете ли вы виновным Рея Клода в произошедшем?

— Да, — тут же кивнула она.

— Считаете ли виновнойпокойную госпожу Калипсо в произошедшем.

— Да.

— Считаете ли виновной госпожу Арию в произошедшем?

— Нет, — покачала Лилит головой.

— Можно узнать причины вашего мнения?

— Госпожа Ария осталась вместе со своей группой расследований тогда в подземелье и была готова погибнуть, обвалив этажи вместе с собой. Так же она противостояла охотнику, от чего чуть сама не погибла. Все остальные действия были лишь исполнением приказа свыше. Пусть совет и не имеет прямой власти, однако он может поручить то или иное действие любой структуре в рамках закона.

— Ясно… Считаете ли ещё кого-то виноватым в произошедшем?

— Кроме рабыни Кио, больше никого.

После этого как обычно посыпались обычные общие вопросы, которые ни у кого не вызывали интереса. Скорее это было формальностью. Вопросы о том, как всё произошло, что предприняла сама Лилит и всё в таком же духе.

Последней, словно вишенка на торте, была Адель. После множества опрошенных свидетелей, со слов которых восстанавливалась картина произошедшего и выяснялась степень вины, Адель скорее служила как конечная цель. Самая близкая к Рею, она была главной свидетельницей. К тому же, интерес она представляла для всех сугубо деловой.

Сама Адель выглядела, мягко сказать, не очень. Такая худенькая, но с животом, который был слишком большим для шести месяцев, она выглядела довольно необычно и болезненно. Вся в поту, постоянно вытирающаяся платком, бледная, с синяками под глазами и болезненным выражением лица. Беременность для её тела давалась слишком тяжело. В отличии от своей покойной матери, она была совершенно худой, что, скорее всего, и сказывалась.

Она смотрела слегка мутным взглядом на всех, постоянно поддерживаемая за руку своей единственной ближайшей родственницей — Шанни.

И сейчас, сидя за столом перед судьями, положив руки на живот и слегка поглаживая его, она смотрела куда-то сквозь них. Рядом с ней сидела Шанни.

— И так, госпожа Адалхеидис, — начал уже слегка сменившийся состав судей, покончив с формальностями на подобии вопросов, ваше имя и так далее, — вы знали Рея Клода?

Адель подняла взгляд так, словно это стоило ей огромных усилий.

— Да, знала…

— Эм, вы можете говорить по громче?

— Знала, — повторила она. Но всё равно никто не услышал. Даже судьи наклонились поближе.

— Ещё раз, пожалуйста.

— Зна…

И тут её вырвало. Она попыталась прикрыть рот рукой, но всё хлынуло прямо через ладонь. Судьи дружно отстранились обратно с отвращением на лицах. Как в принципе и большинство мужчин в зале. А вот женщины восприняли это спокойно, они смотрели на неё с сочувствием и пониманием. Многие здесь уже имели счастье порадоваться будням беременной женщины со всеми вытекающими.

Так окончился первый день слушаний Адель. Её пришлось увести и звать уже Рафаэллу, которая могла хоть как-то улучшить её состояние.

На следующий день Адель уже сидела между Рафаэллой и Шанни, так как она сама ходила с трудом, постоянно придерживая живот снизу. Зато, благодаря стараниям Рафаэллы, она теперь выглядела получше.

Буквально после первого же дня слушаний Адель, быстро распространился слух, что слишком уж живот большой у неё. И многие предположили, что у неё вполне может быть двойня, что было дикой редкостью в семьях. А где двойня, там уже и более широкие возможности. От этого Адель стала лишь желаннее для всех.

И для её же безопасности Твердыня мира выделила сопровождающих из остатков группы расследований, которые должны были уберечь её от возможных действий домов. Ведь когда речь идёт о таких возможностях, неизвестно, как всё случиться и что будет.

— Госпожа Адалхеидис, как вы себя чувствуете? — учтиво поинтересовался один из судей.

— Погано, — тут же отозвалась Адель. Однако её слишком грубое высказывание все проигнорировали. Как из-за состояния, так и из-за того, что она именно так и выглядела.

— Вы готовы отвечать на наши вопросы?

— Нет.

— Нет? — лица судей вытянулись от удивления.

— Да задавайте вы уже свои вопросы, мать вашу! — рявкнула Адель. Он буквально покраснела вся от внезапной вспышки ярости.

— Госпожа Адалхеидис, хочу на…

— Да вы издеваетесь надо мной!? Вы притащили меня, беременную, сюда чтоб, я слушала этот бред!? Вы ё…

Что ё, она так и не договорила, хотя собиралась довольно точно высказать своё мнение обо всех. Шанни и Рафаэлла обняли разбушевавшуюся Адель с обеих сторон, поглаживая ту по спине, голове, по животу, что-то ей нашёптывая на уши и успокаивая. Адель же постепенно стала меняться в лице, приобретая всё тот же бледный болезненный вид, который был до этого. Она была словно больной тенью себя самой.

— Уважаемый суд, в связи с состоянием опрашиваемой, я прошу вас преступить к опросу сразу.

— Госпожа Рафаэлла, мы…

— Я это говорю, как член совета пяти. Это не дружественное предложение, господин судья, — Рафаэлла словно светиться начала от злости.

— Да, хорошо госпожа Рафаэлла. Так, Госпожа Адалхеидис готова отвечать?

Та кивнула головой.

— Нам…

— Задавайте вопрос, господин судья. Она не может сидеть здесь вечно, — угроза уже слышалась без проблем.

Сама Адель вновь, вся мокрая, с прилипшими волосами к лицу, с трудом фокусировала взгляд на судьях. Рафаэлла легонько взмахнула перед лицом Адель, накладывая магию голоса, чтоб её теперь было слышно.

— И так госпожа Адалхеидис, как долго вы знакомы с Реем Клодом?

— Четыре месяца до случившегося, — пробормотала та.

— Как вы познакомились?

— Случайно поругалась с ним.

Теперь все буквально не сводили глаз с неё и старались не упустить не единого слова. Эта история в будущем будет передаваться из уст в уста как одна из тех красивых сказок. Никто не знал, как так Адель смогла подцепить охотника и чем, ведь ни тела, ни тем более денег она предложить ему не могла.

— Можете подробнее рассказать об этом?

— Не могу, я не помню уже ничего.

— Не помните?

— Да, не помню! Я что, должна каждую секунду своей жизни помнить!?

Шанни и Рафаээла вновь принялись успокаивать Адель, которая часто дышала. А потом та испуганно и чуть ли не плача пробормотала:

— Меня сейчас вырвет…

Вновь поднялся шум и вновь Адель спешно увели, хотя по пути она всё равно не смогла в себе всё удержать.

Настал третий день слушаний. Теперь уже договорились спрашивать сразу и быстро, иначе этот процесс мог затянуться на неделю, чего многим не хотелось.

— Госпожа Адалхеидис, когда вы вышли за муж за Рея Клода?

— Два месяца назад.

— Можете назвать точную дату?

— Не помню.

— Не помните, когда вышли за муж?

— Да, не помню! У меня тогда вся семья погибла! Мы быстро обвенчались в один из тех дней и всё!

— Ладно, ладно, — начал успокаивать её судья и передал слово другому.

— Госпожа Адалхеидис, знали ли вы, что он охотник на ведьм?

— Да, знала.

Она бы могла соврать, ведь никто бы не смог её поймать на лжи. Необязательно, что он ей рассказал об этом. А как поженились… любовь, штука странная. Но Адель решила идти прямо в лоб. Кто знает, чем она руководствовалась.

— Значит знали? С этим связан ваш союз? С желанием получить от него детей?

— Нет… Да… Не знаю. Сначала да, потом нет.

— И вы не доложили группе расследований об этом?

— Нет, ведь это семейное дело.

Судья подался вперёд.

— Госпожа Адалхеидис, вы служили в тот момент в группе расследований, вы должны были предупредить госпожу Арию об этом. В конце концов, охотник на ведьм является довольно опасным объектом.

— Это вы — объект, — зашипела на него Адель.

— Госпожа Адалхеидис, даже не смотря на ваше дели…

— Господин судья, — перебила его Рафаэлла. — Попрошу воздержаться от оскорблений мужа госпожи Адалхеидис.

Судья вздохнул. Если бы не поддержка Рафаэллы, он бы давил Адель, пока не смог выбить нужное. Но идти против Рафаэллы, а значит и против Лилит, он не хотел.

— И так, вы не рассказали ей о вашем муже?

— Он был моей семьёй.

— Вы знали, кем он был до этого, и не сказали.

— Не обязана.

— Как это, не обязаны? Разве вы не сообщите нашей страже, если увидите вора?

— Он не был вором. И у нас нет расовой дискриминации, и нет правил, приписывающих сразу сообщать начальству об охотниках, и он не был преступником.

— Учитывая то, насколько они опасны и ваше отношение к ним, не думаете ли вы, что тогда вам не место в группе расследований?

— А я там и не работаю уже, — оскалилась она.

Судья цыкнул. Вместо него уже другой взял слово.

— Госпожа Адалхеидис, вы знали о нежити?

— Нет, не знала.

— И не видели её?

— Нет.

— Рей Клод никогда не упоминал о ней?

— Нет.

— Разрешите спросить, сколько месяцев вашему ребёнку?

— Шесть.

— Это получается, вы имели интимную близость примерно за месяц до произошедшего. Его видели всего раз у вашей комнаты. Следовательно, всё остальное происходило у него. И вы не увидели нежить?

— О-о-о… У нас куда чаще она была, хотите расскажу, какие позы мы предпочитали? Например, когда я…

Судья залился краской, а Шанни с Рафаэллой вновь принялись успокаивать Адель, которая заводилась с полуоборота и так же быстро впадала в своё обычное состояние. За это время она уже успела и поплакать. Её настроение менялось так быстро, что выводило многих из себя.

— И так, — стараясь побороть смущение, продолжил судья. — Вы не знали о нежити. Но вы знали, что он охотник и ничего не предприняли. С показаний, что мы получили, с ваших показаний, госпожа Адалхеидис, вы спасли Арию тем, что прикрыли собой. Значит вы имели на него влияние. Почему не остановили от дальнейших разрушений?

Губы Адель задрожали. Она открыла рот, закрыла, потом вновь попыталась что-то ответить… но замолчала. Не на долго.

— Он потерял разум, — тихо пробормотала она.

— Потерял разум? Сошёл с ума? Но он всё равно вас послушался, когда вы закричали ему остановиться.

— Он не послушался, — покачала головой Адель. — Просто он не смог убить меня, вот и всё. Я кричала ему остановиться, когда он уходил, но… Это был не Рей.

— Не Рей Клод? Тогда кто?

— Не знаю, — пожала она плечами и уставилась в стол.

Судьи переглянулись, что-то между собой обсудили шёпотом и вновь повернулись к Адель.

— Госпожа Адалхеидис, связан ли Рей с гибелью вашей семьи?

— Нет, — выдавила она приглушённо.

— Сразу после их смерти ваш отец передал вам две шахты. Одна из членов семьи заявила, что по их возращению в поместье Норстан было много личной охраны. И судя по всему кто-то был убит. Это всё совпало с вашим пожаром. К тому же вы отсутствовали вместе с Реем в Твердыне мира. Что можете сказать по этому поводу?

— А что должна?

— Рей был причастен к этому?

Она покачала головой.

— Где он был тогда? В вашем доме?

Она вновь покачала головой.

— Где?

— Со мной тра…ся, — неожиданно свирепо ответила она ему. — Вас удовлетворит такой ответ?

От такого заявления все умолкли и ещё не сразу смогли прийти в себя. Нет, все знали эти слова, взрослые уже, но чтоб так откровенно при всех кто-то заявлял, да ещё и в суде… это было что-то новенькое.

— Госпожа Адалхеидис, прошу вас не выражаться так в суде, — мягко попросил один из судей. — Мы понимаем ваше горе и то, что вам сейчас приходиться переживать. Но прошу вас держать себя в руках. Что вы можете сказать о Кио, рабыне Рея?

— Обычная, очень смышлёная девушка, — пожала плечами Адель, поджав губы.

— От куда у Рея рабы?

— Он мне не говорил.

— Вы знали, что планирует Кио?

— Меня не было тогда в Твердыне мира, я не знала. А потом я уже сидела в камере.

— Понятно… А что на счёт Нэнси? Она ещё одна рабыня Рея, в последний раз её видели у господина Агустина, но потом он сообщил нам, что она куда-то ушла. Её до сих пор не нашли.

— Я ничего не знаю об этом. Я с ними не общалась.

Но она знала. Нэнси не ушла. Агустин спрятал её, чтоб она смогла избежать проблем. Очень скоро не будет никакой Нэнси. Будет госпожа Примия из старого рода, что давно уже потерял своё могущество. Описывать то, как Нэнси убивалась по поводу смерти Кио и Рея бесполезно. Агустин говорил, что она убежала в лес, полностью изменившись, и носилась там как больная, истребляя живность в течении недели, пока не вернулась обратно к нему; вся грязная, заплаканная, в царапинах, синяках и крови в своём кошачьем обличии.

Сейчас она была в одном из отдалённых поместий, подальше от проблем и лишних глаз. Конечно, не все были довольны решением Агустина, но он был единственным наследником, и он умел убеждать людей. К тому же, он не отказывался от других союзов ради бизнеса и политики, однако с условием, что Нэнси останется с ним.

— С чего Кио решила вдруг спасти Рея?

— Я не знаю. Возможно просто она испугалась за его жизнь.

— Она знала, кто он есть на самом деле?

— Я не знаю. Мы не разговаривали с ней об этом.

— Ясненько. Госпожа Адалхеидис, вы знали, что он и есть тот самый охотник, что уже совершал нападения и кого не добила в прошлом госпожа Ария?

— Нет, я не знала.

— И вас не смутило, что вдруг по прошествии такого времени появился охотник на ведьм?

— Нет, не смутило.

— Вы пытались предположить, что он и есть тот самый охотник?

— Мне не положено было знать эту информацию в тот момент. Так что я не знала, что даже было до этого: про охотника и про нападения.

— Вас не смутила его потеря памяти?

— Нет, не смутила. Ни вижу ничего странного.

— Ну… — протянул судья, явно на кое-что намекая. — Может он хотел что-то от вас скрыть?

— Я не могу знать об этом.

Вопросы продолжали сыпаться на неё. Адель в одно время то приободрялась, в другое наоборот, словно впадала в апатию. Она спокойно отвечала на все вопросы, хотя иногда буквально взрывалась ненавистью и её успокаивали Шанни с Рафаэллой. Для её же блага.

Ни по одному вопросу Адель так и не дала положительного ответа, который мог бы привлечь её к суду. Она клялась богиней Нуарой в начале суда, что будет говорить правду, но врала глазом не моргнув.

Очень скоро ей вновь стало плохо. Она словно из горячего душа вылезла, вся мокрая и тяжело дышащая, из-за чего Рафаэлла попросила завершить слушание. В любом случае, уже ничего выведать у неё бы не получилось, а повторять основные вопросы никто не собирался. В конечном итоге всё было свалено на Рея, Калипсо и Кио, так как мёртвые, в отличии от живых, не могут оправдываться.

Последняя фраза, которую произнёс судья, была странной и сказанна словно между делом, хотя все знали, что это было заранее запланировано. Чтоб дома смогли прощупать почву.

— Госпожа Адалхеидис, спасибо вам за ваше присутствие здесь в столь тяжёлое для вас время.

— Не за что, — пробормотала она, вставая с помощью Шанни и Рафаэллы.

— Всё-таки прийти сюда, ожидая двойню, это подвиг, за что мы хотим поблагодарить вас, — слегка поклонился он.

Рафаэлла бросила злобный предупреждающий взгляд, но было поздно. Адель со слегка мутным взглядом посмотрела на судью и ослабевшим голосом произнесла:

— Двойня? Боюсь, что нет, не двойня. Я жду тройню.

Шесть лет спустя.

Лилит заканчивала готовить ужин, задумчиво смотря на приготовленное блюдо. То не самой аппетитной кучей возвышалось на тарелке, своим видом больше отпугивая, чем привлекая. Подойдёт на сегодня или нет? Можно было добавить чего-то ещё, более не полезного и вкусного… Но Лилит решила, что сможет обойтись и этим. Ведь она вбухала уже туда всё, что можно было вбухать. Как рекомендовала Рафаэлла.

— Ох, толстею, — пробормотала она, туша огонь в печке.

Она до сих пор служила в Твердыне мира. До сих пор вела дела и следила за порядком, хотя в последнее время всё было спокойно. Слишком спокойно. Твердыня мира продолжила жить своей жизнью, перевернув ещё одну печальную историю этого мира.

На место Калипсо пришла какая-то ведьма — из бедной семьи, но очень целеустремлённая идеалистка, что уже смогла зарекомендовать себя с хорошей стороны. Она даже иногда захаживала к Лилит. Возможно она будет даже лучше Калипсо, так как очень проста в общении и неведомым образом уже знала все сплетни страны.

Лилит лично её выбирала, после чего представила совету. И всем показалось, что та, в принципе, подходит. Были конечно изъяны, но те можно было поправить со временем. Ведь никто не был идеальным по пришествии на эту работу.

— Кроме меня, — улыбнулась она.

С тех событий прошло шесть лет и Лилит очень редко возвращалась к ним. Слишком много воды утекло. Раны, что она получила при телепортации, заросли и теперь ничто не напоминало о том, что тогда произошло. Словно воспоминания, которые со временем лишь исчезают.

Лилит, подхватив тарелку с едой, подошла к столу, где уже всё было готово. И вновь ужин в одиночестве. Как обычно. Муромец в последнее время слишком занят, чтоб согреть её ночью, от чего на душе иногда становится тоскливо. Особенно тоскливо видеть этот длинный ненавистный стол, который всегда пуст!

Она поставила тарелку на стол, где её рацион составляли фрукты, овощи, сок и страшного вида каша, которую она приготовила. И ни капли спирта… Нет, даже лучше об этом не думать. Нельзя, значит нельзя. Соблазнять демона, это лить спирт в огонь.

И когда она уже собиралась сесть за стол, неожиданно услышала едва заметное топанье. Оно был довольно частым и неравномерным.

Лилит замерла и пригнулась, прячась за столом. Она внимательно вслушивалась в это топанье, которое становилось всё громче и громче. Этот кто-то приближался сюда, явно с одной понятной целью.

Словно хищник на охоте, Лилит присела, коснувшись пальцами пола и расправила крылья. Её лицо было до жути сосредоточенным.

Сейчас или никогда.

Лилит метнулась на шум, всего мгновение и…

У него не было и шанса. Лилит схватила и тут же подбросила к потолку верещащие чудо, после чего ловка поймала его и принялась щекотать, оглашая комнату весёлым детским смехом.

— Кто это у нас тут выбрался из манежика!? — со счастливой и слегка жуткой улыбкой она щекотала своё маленькое чадо, которое пыталось отбиться, продолжая смеяться. — Всего десять месяцев, а уже ходит тут как у себя дома! Страх передо мной потерял!? — приговаривала она и тискала своего ребёнка, не зная пощады.

После минутного наказания, она, в обнимку с маленьким чудовищем, как ласково она его называла, села за стол.

— Что? Рано тебе ещё такое кушать — улыбнулась она, когда ребёнок потянулся к тарелке своими пухлыми ручками, и скинула лямку своего платья с плеча. — Вон своё ешь, а мама своё есть будет. Из-за тебя, кстати, давлюсь этой полезной и невкусной кашей. Ой, а сам то счастливый какой…

Дитё с каким-то подозрительным сосредоточением присосался к её груди. Ну а Лилит… Она полюбовалась им ещё несколько секунд и принялась есть своё наказание-кашу. Но недолго.

— Ай! — Лилит аж подпрыгнула. — И хватит кусать меня! Вот действительно, демонёнок растёт.

А ребёнку то что; продолжает есть, весело хлопая иногда по груди ладошками. Как зубы расти начали, так устраивает время от времени ей веселье. Особенно, когда Лилит засыпала, кормя его. Вот уж точно побудка. То ли зубы чешет, то ли просто маленькое зло растёт и маму мучает. Это, не говоря о некоторых бессонных ночах, когда он устраивает ей настоящие концерты, где главной песней является его плач.

— Маленькое чудовище, — проворковала она, поглаживая чадо по голове. — Ну вот вырастишь, ух припомню, ух, будешь у меня одну кашу есть…

Ребёнок лишь отвечал улыбкой и продолжал иногда хлопать своими ладошками по ней.

Сейчас у неё был заслуженный отпуск, и она наслаждалась им как никогда раньше. Возможно, скоро она вообще покинет этот пост, так как уже присмотрела новую кандидатку. Не считала Лилит нормальным заниматься подобным, когда растишь ребёнка. Она сможет покинуть наконец этот замок, купить себе на свои сбережения дом и жить там, радуясь новой жизни, о которой мечтала.

Прощай существование, здравствуй жизнь.

А Муромец… Он останется тут, но всё равно будет к ним заходить. Никуда не денется.

Она уже представляла себе, как сможет так же готовить и кормить своего сына, когда тот вырастет. А потом и внуков, если всё сложится. Хотя почему «если»? Всё сложится! И стол уже не будет таким пустым. И обед не будет в одиночестве, как раньше.

Теперь у неё появился свой смысл жить дальше и радоваться жизни. Дни перестали отдавать серостью, а к алкоголю не тянуло так сильно. А потом будут ещё дни, и ещё.

Очень скоро, Лилит была уверена в этом, её навыки кулинарии пригодятся, и это занятие вновь станет её любимым делом. Потому что будет, ради кого стараться.

Листва тихо шелестела на ветвях деревьев, что расположились в одном из дворов отдалённой деревушки. Солнечный день дарил его обитателям свет и радость. Этот красивый край, где преобладали зелёные холмы, словно волны, уходящие на многие километры, удивляли своим видом, словно срисованные с одной известной заставки, но в тоже время намного красивее и более пологие.

Изредка эта красота прерывалась лесом, солнечным и чистым.

И именно здесь располагалась деревушка, подальше от мирских забот, не зная, что происходит вокруг. Она жила своей жизнью, боролась со своими проблемами и дружила с теми деревнями, что располагались в округе.

В одном из дворов деревни, что находилась в этих полях, бегали дети. Лет пяти, брат и сестра, они весело смеялись, играя в догонялки и совершенно позабыв о том, что им сказали сделать родители.

— Догоню! — закричал мальчишка.

— Нет, не догонишь! — крикнула девочка в ответ и со смехом бросилась к дому.

Но стоило ей подбежать к дому, как оттуда вышел мужчина. Загорелый из-за постоянных работ в поле, подтянутый и привлекающий взгляды всех окрестных девушек своим жизнерадостным лицом и харизматичностью.

Он одной рукой подхватил девчушку и подкинул её вверх. Та, заливаясь криком вперемшку со смехом, подлетела вверх и упала к нему в руки.

— И так, кто из вас первый бросил работать и подговорил другого играть?

Он перевёл взгляд со всё ещё смеющейся девочки на смутившегося мальчика, что теперь смотрел в землю и ковырял её носком.

— Это всё он! — тут же тыкнула она пальцем в брата.

— Неправда! Папа, неправда! Она водой плескалась! Брызгалась в меня!

— Потому что ты медленный!

— Помогла бы мне тогда! Вредительница! — крикнул мальчик и вернулся к перевёрнутым вёдрам.

Мужчина вздохнул и поставил девочку на землю.

— И так, дочка, бегом к брату, помогать.

— Но он же мужчина! — сказала она упрямо. — Он должен справиться! Ты же сам говорил, что мужчина должен делать подвиги!

— Говорил, — не стал отрицать он. — Но и девушка должна поддерживать мужчину, — коснулся он её носа. — Иначе одному ему будет сложно.

— А как же рыцари? Их не поддерживает женщина.

— Ага, но за каждым рыцарем есть принцесса, которая даёт ему силы идти дальше. Так что марш к брату. Сил ты ему не придашь, но хотя бы поделишься своей. Иначе не быть тебе принцессой.

— Ладно…

Девочка бросилась к брату, с таким видом, словно совершенно позабыла, о чём только что говорил её отец. Но это лишь на первый взгляд. Подойдя, она похлопала мальчика по спине, что-то сказала, и помогла ему поднять ведро. Второе он взял сам.

Молодой человек молча наблюдал как они вновь отправились к ручью за водой.

— Вся в мать, пробормотал он, глядя, как они уходят.

— Кто-то звал меня?

Из дома вышла девушка с платком на голове. Она оглянулась и её взгляд остановился на детях, что шли к ручью.

— Опять озорничают?

— Давай, даю одну попытку, угадай, кто из них двух? — тут же улыбнулся он, косясь в её сторону.

— Ну естественно, эта неугомонная куропатка.

Вот такое прозвище получила их дочка. Куропатка. Одной богине известно, почему мать именно так её называет.

— Правильно, сразу видно, в кого она пошла, — усмехнулся он.

Девушка бросила на него недовольный взгляд, после чего стянула с головы платок и попыталась его им хлестануть. Её серебристые волосы подхватил весёлый ветер, разметав их и вытянув словно флаг. Они отдавали серебром и словно искрились на солнце.

Парень с завидной ловкостью увернулся от неё.

— Ух… Вос, ни капельки не меняешься!

— Менялся бы, ты бы меня бросила.

Несмотря на её строгий взгляд, улыбка всё равно растянулась на её лице. Не могла она сдержать её рядом с ним.

— Ох, получишь же!

Она попыталась его достать, но куда там. В конце концов, он подхватил её на плечо и бросился бежать в поле, где бросил в один из стогов сена и приземлился в него сам.

— Стелларис, признайся, был бы я скучным, бросила бы, — пропыхтел он весь красный.

— Бал-да, — сказала она и слегка стукнула его кулачком по лбу. — Куда я тебя брошу. Даже стань ты стариком, ворчливым и злобным, всё равно бы не оставила. Ведь пропадёшь без меня.

— Не пропаду… или пропаду… Проверять не хочется.

Он повернулся на бок к ней лицом, и она сделала так же. Теперь они смотрели на друг друга с каким-то едва уловимым и понятным только им счастьем, улыбаясь не только губами, но и глазами.

— Не изменился ни капельки, — сказала она, проведя по его лицу пальцами.

— Принцесса моя, хочешь я тебя порадую?

— Не здесь, дети скоро возвращаться будут, не стоит им видеть ещё такое. Но вот ночью… Знаешь, мне тут рассказали, что ниже по ручью есть…

— Выдвигаемся! — тут же вскочил Вос, но Стелларис со смехом дёрнула его обратно в сено.

— Вот ветер же в голове гуляет! — сказала она, смеясь.

Они были совершенно обычной семьёй в этой отдалённой деревне, что не знала горя, пусть из знала, что такое бороться за жизнь. Местные помогли обустроиться пришедшей шесть лет назад молодой паре, которая по виду пережила не самые лёгкие моменты в их жизни.

Вечно бодрый и готовый помогать парень сразу нашёл своё место в этом месте. Девушка же первое время был явно потерянной, так как руками работала плохо. Но она многое знала и позже стала учить деревенских детей и даже тех, кто приезжал к ней из других деревень. Она сильно выделялась своей тонкой и необычной красотой. А ещё серебристыми волосами, столько нехарактерными для этих краёв.

Они жили, построили дом. Потом родили, сначала одного ребёнка — мальчика, так похожего на Стелларис всем кроме цвета волос; а потом и девочку — точную копию, опять же, Стелларис. Как Вос сказал, он рад побыть в окружении её маленьких копий.

— И всё же… ты тогда вытащил меня, — сказала она, на мгновение возвращаясь в тот ад, что они пережили.

— Не я. Ты. Ты сама дала возможность спасти тебя.

В этом мире нет чудес. В нём нельзя ждать, что тебе улыбнётся это самое счастье. Здесь есть лишь поступки и их неотвратимые последствия, которые рано или поздно настигнут тебя.

Её поступок — оставить, как она выразилась, «приберегу на потом», зелье исцеления, что когда-то купил Рей в Бромдоке.

И последствие — когда Вос, сидя в грязи перед едва живым телом Стелларис, нашёл это зелье в той самой сумке на самом дне, упорно надеясь на чудо. В сумке, которая была с ними с того города и которую оставил ушедший Рей.

Поступок и его последствие.

Каковы были шансы, что это зелье не разобьётся и не потеряется? Что Рей купит именно такое, что могло восстановить практически все органы за раз? Множество непредсказуемых поступков и их последствий, когда в конечном итоге приводят к закономерному концу.

Возможно в этом мире именно такие далёкие друг от друга ситуации принято называть чудом, где в самый неожиданный и нужный момент они образуют связь между собой и ты обнаруживаешь, что не всё кончено.

Да… возможно это и есть чудо. Маленькое и такое необходимое.

— Стелларис, ты плачешь? — спросил насторожившийся Вос.

— Да нет, — улыбнулась она счастливо, смахивая с лица одинокую слезинку. — Просто вспомнила кое-что.

— Ты про Рея?

— И его тоже, — кивнула она. — Как ты думаешь, где он сейчас?

— Кто знает, — пожал Вос плечами. — Наверняка стал рыцарем в Твердыне мира. В конце концов, такие как он вряд ли где-то пропадут со своей силой.

— И то верно.

И пока они наслаждались моментом, на них легла тень мужчины, что встал перед ними с косой, на которую были закинуты два ведра, а на его широких плечах были их два чада.

— Мама! Мама! А нас подвезли! — радостно крикнула девочка. — И пригласили к себе!

Вос посмотрел на хмурого, вечного строгого мужчину с шрамом на лице, словно от ожога, который когда-то был его врагом. Мир беспощаден во всех смыслах. Даже в случайностях, когда два врага оказываются соседями, стремясь убежать от прошлого.

— Давно не виделись, — встал Вос.

— Со вчерашнего дня, — ответил мужчина и пожал ему руку. — Нашёл ваших по пути домой. — кивнул он на детей головой. — Мои дочери опять у вас грядки топтали?

— С моей на пару. Всю редиску затоптали, маленькие вредители.

— Так охотницы же, чего с них взять, — усмехнулся он.

— Так моя то нет! — воскликнул Вос. — А разрушает за двоих.

— Неправда! — сказала девчушка и спряталась за плечами мужчины.

— А я, смотрю, вы тут развлекаетесь по среди бело дня, — сказал он, переведя взгляд на Стелларис.

— Да будет вам, — скромно улыбнулась она. — Мы же взрослые люди.

— А зря, — выдал мужчина. — Мы вас ждём сегодня на день рождение Аркадии, а завтра уже на день рождение Тории. Придёте? Жена будет очень рада.

— Придём конечно, — кивнула Стелларис. — Кстати, как у неё с ребёночком? Я уже сшила вам пелёнки.

— Спасибо, ей приятно, что ты помогаешь нам даже после… — он замялся, однако Стелларис продолжала вежливо улыбаться, показывая всем видом, что её это не тревожит. Прошлое осталось в прошлом. — Спасибо. Да и недавно приходил лекарь, говорит, что нормально развивается ребёнок то. Уже месяца через три родиться, надеюсь сын.

— Да по любому девочка будет, — усмехнулся Вос, от чего заслужил недовольный взгляд мужчины.

— Хватит с меня уже двух. Кто-то должен в поле помогать.

— Так пусть и помогают, делов то?

— Нет, женский удел, не по лесам и полям скакать. Пусть они и охотницы, но в первую очередь девушки. Их забота — очаг и дети. Пусть мужская работа останется за мужчинами, он вздохнул, — Ладно, пойду я, а то Тория и Аркадия как с ума посходили перед днём рождения.

Он аккуратно спустил на землю детей, которые вернулись к своим родителям, и, оставив вёдра и махнув рукой, пошёл к деревне.

— Мда… все девушки в семье… — протянул Вос.

— Считаешь, что плохо?

— Я был бы только рад, — улыбнулся Вос и чмокнул неожиданно Стелларис в губы.

— Да ты всему рад, — улыбнулась она, провожая мужчину, что когда-то был её похитителем, взглядом.

Чувствовала ли она к нему ненависть?

Стелларис была другой. Она не держала зла и всегда знала, что для него это была лишь работа и ничего личного. Он тоже потерял тогда родных и близких. Она знала, что он каждый раз совершает паломничество к их могилам, где рядом, в его бывшем доме поселилась другая семья, так же когда-то потерявшая свой дом в пожаре и нашедшая убежище, ставшее домом, у них. Они же ухаживали и за могилами.

То прошлое, злое и несправедливое, что отняло столько жизней и принесла столько боли, осталось в прошлом, и она не собиралась к нему возвращаться. Вос некоторое время смотрел на мужчину с опаской и подозрением, но, в конце концов, тоже принял всё как есть, отпустив прошлое.

Теперь же они соседи, живут напротив, помогают друг другу, ходят в гости. И если это нельзя назвать чудом, то тогда этот мир действительно ужасен.

— Ну что, пойдёмте? — спросила она, вставая. — Завтра всё-таки день рождения, надо успеть закончить дела.

— Да! Да!

Дети загалдели, похватали вёдра и двинулись к дому, уже предвкушая сегодняшний вечер и завтрашний день. Вос и Стелларис пошли за ними, обняв друг друга за плечи под лучами солнца, идя через это зелёное море к маленькому островку из домов.

Они шли туда, где был их дом. Настоящий дом.

Адель сидела на склоне холма и смотрела на открывшийся перед ней вид. В закате солнца поля и луга, что расстилались перед ней, окрасились в оранжевые цвета и у самого горизонта словно уходили в густые розоватые облака.

Сейчас с приближением вечера, ей в лицо дул лёгкий ветер, идущий с тех полей и лесов, неся с собой вечернюю прохладу. Он играл с её волосами, разбрасывая их по своим волнам и растягивая их во всю длину.

От этого потока Адель слегка жмурилась, но всё же не отворачивалась от этого пейзажа. Только эта картина приносила её буйной душе какое-то умиротворение, словно успокоительное. И поэтому она так часто сюда приходила.

Её рука скользнула по длинным волос её дочери, которая положила голову на её колени. С другой стороны её ноги оккупировала другая дочь. Её Адель тоже нежно гладила по волосам пальцами, проводя по ним словно расчёской. Что касается третьего…

Тот всегда засыпал как придётся.

И сейчас, например, он спал у Намбиры, просто завалившись на её ноги животом, словно бравый солдат, перелезающий бруствер. Как шёл, так уснул. Каждый раз, когда Адель на него смотрела, ей вспоминался Рей. Пусть все говорили, что все дети — её копия, но именно мальчик был похож на отца больше всех. И смотря на него, она видела мужа. И чувствовала гордость так как знала — его будет ждать великое будущее.

— Намбира, положи его нормально, что он себе живот передавливает.

Та молча кивнула, отложила книгу и положила ребёнка себе на колени, после чего вернулась к чтению.

Те дни, когда всё случилось, уже были историей. Шесть лет. Шесть долгих лет, когда её жизнью стали дети и борьба со всеми подряд за свой маленький мир, который она заслужила. Адель знала, что дай она слабину, и её дети станут лишь пешками в политических играх и от того она боролась в три раза усерднее. За каждого.

Она не была одна в своей борьбе.

Адель искала Намбиру и нашла её, лишь возвращаясь после слушаний, когда до неё дошли слухи о призраке девушки в лесу. Не смотря на своё состояние, с Шанни под рукой она смогла найти её и вернуть домой в семью.

Именно в семью.

Потому, что как бы она не ругалась после этого и не дралась с Намбирой (всё всегда заканчивалось победой последней), та была частью её странной и разнообразной семьи, которую она по-своему (очень по-своему) любила и дорожила.

И сейчас она могла наслаждаться тишиной и спокойствием в окружении своих любимых.

— Намбира, как ты думаешь…

— Он обрёл покой, — спокойно перебила та, не отрываясь от книги.

— Не перебивай меня, — шикнула Адель на неё.

— Каждый раз, глядя на этот пейзаж, ты спрашиваешь одно и тоже.

— Потому, что меня это волнует.

— Меня тоже это волнует. И я думаю, да, он спокоен. Спокоен, что его дети рядом с тобой. Уж кто-кто, а ты действительно лбом стену проломишь ради них. Поэтому закрой страницу этой истории и живи дальше.

Она говорила это не со зла. Намбира и сама многое чувствовала. Ей тоже было больно вспоминать о нём. Ведь для той, кто прожила десять веков, эти шесть лет были лишь мгновением. И она хотела жить дальше.

Будь её воля, она бы воскресила его, но найти тело так и не смогла. А по прошествии месяца делать это не имело смысла, он бы превратился в обычного зомби, что было бы кощунством.

Адель скосилась на Намбиру, явно не понимая, хвалит та её или нет. Но решила промолчать. Среди них первенство всегда занимала Намбира, иногда физически давая понять Адель, что она не права. Потому, что ту иногда было не остановить. И Адель старалась лишний раз на свои несчастные волосы, за которые та нещадно таскала, беду не кликать.

Отложив книгу, Намбира, тоже посмотрела на горизонт, что сливался с лесом.

— Быть дождю, — заметила она.

— Я люблю дождь, — пожала она плечами. — Он у меня ассоциируется с детьми.

Она с мягкой и доброй улыбкой посмотрела на дочерей и потом на сына. С той улыбкой, которую ни её бизнес партнёры, ни её враги не могли себе представить. На мгновение она превратилась из холодной и жестокой стервы (шлюхи, в зависимости от мнения) в прекрасную девушку. И такой она была при детях всегда.

Может она надевала перед ними маску, чтоб не сложить о себе плохого впечатления, а может… Может она действительно была такой, но боялась внешнего мира так сильно, что предпочитала надевать маску стервы, каждый раз отходя от детей.

Намбира это знала, она пыталась влиять на Адель, но ничего не вышло. Эта сущность стала частью её души.

И дождь у неё ассоциировался с ними именно потому, что детей она рожала в страшную непогоду, когда дождь нещадно бил в окно. Адель вспоминала те моменты с содроганием сердца от ужаса и теплотой одновременно. Потому, что тогда для неё настал настоящий ад из боли и тогда она смогла увидеть своих детей, которых любила всем сердцем. А про саму беременность лучше вообще не вспоминать. Последние месяцы она даже ходить не могла, её мучила такая болезнь беременных, что её тело едва справлялось с нагрузками.

Но зато сейчас она счастлива и спокойна.

Почти.

И это почти будет всегда в её душе, потому, что там будет всё всегда почти заполнено. И тот свободный кусочек останется за тем человеком, которого она однажды потеряла.

— Мне кажется, пора нам собираться, — заметила Намбира.

— Да, — согласилась Адель. — Наверное, пора.

Адель вложила в эти слова немного больше. Она отворачивалась от прошлого, поворачиваясь к будущему.

Адель аккуратно разбудила дочерей и вместе они отправились к карете, что ждала их на дороге.

Их жизнь продолжалась. Продолжалась, несмотря ни на что, как продолжалась жизнь тех, кто смог пережить те события. Потому, что жизнь — это то будущее, что даётся каждому. И каждый создаёт его своими поступками, хорошими или плохими, наивными или расчётливыми.

Адель уходила со своей семьёй, покидая это место. И ветер был для них единственным спутником. Она старалась не жалеть ни о чём, радуясь тому, что получила. Потому что обернись она назад, и этой истории не было бы конца. Попытайся Адель вернуться обратно и ничего бы не кончилось, повторяя этот круг.

Адель закрыла книгу истории этой войны, раз и на всегда положив её на полку, потому что жизнь не стоит на месте. И возможно она это поняла, идя дальше и живя ради своих любимых. Ведь оставляя её на полке, ты открываешь новую книгу, чтоб раскрыть для себя новую жизнь.

Которая принесёт тебе новые приключения и радость.

Оглавление

Кирико Кири Великий предел. 1-2

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

  Глава 25

  Глава 26

  Глава 27

  Глава 28

  Глава 29

  Глава 30

  Глава 31

  Глава 32

  Глава 33

  Глава 34

  Глава 35

  2 том. Глава 36

  Глава 37

  Глава 38

  Глава 39

  Глава 40

  Глава 41

  Глава 42

  Глава 43

  Глава 44

  Глава 45

  Глава 46

  Глава 47

  Глава 48

  Глава 49

  Глава 50

  Глава 51

  Глава 52

  Глава 53

  Глава 54

  Глава 55

  Глава 56

  Глава 57

  Глава 58

  Глава 59

  Глава 60

  Глава 61

  Глава 62

  Глава 63

  Глава 64

  Глава 65

Кирико Кири Великий предел -3

  Глава 66

  Глава 67

  Глава 68

  Глава 69

  Глава 70

  Глава 71

  Глава 72

  Глава 73

  Глава 74

  Глава 75

  Глава 76

  Глава 77

  Глава 78

  Глава 79

  Глава 80

  Глава 81

  Глава 82

  Глава 83

  Глава 84

  Глава 85

  Глава 86

  Глава 87

  Глава 88

  Глава 89

  Глава 90

  Глава 91

  Глава 92

  Глава 93

  Глава 94

  Глава 95

  Глава 96

  Глава 97

Кирико Кири Великий предел -4

  Глава 98

  Глава 99

  Глава 100

  Глава 101

  Глава 102

  Глава 103

  Глава 104

  Глава 105

  Глава 106

  Глава 107

  Глава 108

  Глава 109

  Глава 110

  Глава 111

  Глава 112

  Глава 113

  Глава 114

  Глава 115

  Глава 116

  Глава 117

  Глава 118

  Глава 119

  Глава 120

  Глава 121

  Глава 122

  Глава 123

  Глава 124

  Глава 125

  Глава 126

  Глава 127

  Глава 128

  Глава 129

  Глава 130

Кирико Кири Великий предел .Черные начала. Том 5.

  Глава 131

  Глава 132

  Глава 133

  Глава 134

  Глава 135

  Глава 136

  Глава 137

  Глава 138

  Глава 139

  Глава 140

  Глава 141

  Глава 142

  Глава 143

  Глава 144

  Глава 145

  Глава 146

  Глава 147

  Глава 148

  Глава 149

  Глава 150

  Глава 151

  Глава 152

  Глава 153

  Глава 154

  Глава 155

  Глава 156

  Глава 157

  Глава 158

  Глава 159

  Глава 160

  Глава 161

  Глава 162

  Глава 163

Кирико Кири Великий предел .Чёрные начала. Том 6.

  Глава 164

  Глава 165

  Глава 166

  Глава 167

  Глава 168

  Глава 169

  Глава 170

  Глава 171

  Глава 172

  Глава 173

  Глава 174

  Глава 175

  Глава 176

  Глава 177

  Глава 178

  Глава 179

  Глава 180

  Глава 181

  Глава 182

  Глава 183

  Глава 184

  Глава 185

  Глава 186

  Глава 187

  Глава 188

  Глава 189

  Глава 190

  Глава 191

  Глава 192

  Глава 193

  Глава 194

  Глава 195

Кирико Кири Великий предел . Чёрные начала. Том 7.

  Глава 196

  Глава 197

  Глава 198

  Глава 199

  Глава 200

  Глава 201

  Глава 202

  Глава 203

  Глава 204

  Глава 205

  Глава 206

  Глава 207

  Глава 208

  Глава 209

  Глава 210

  Глава 211

  Глава 212

  Глава 213

  Глава 214

  Глава 215

  Глава 216

  Глава 217

  Глава 218

  Глава 219

  Глава 220

  Глава 221

  Глава 222

  Глава 223

  Глава 224

  Глава 225

  Глава 226

  Глава 227

  Глава 228

Кирико Кири Великий предел -8

  Глава 229

  Глава 230

  Глава 231

  Глава 232

  Глава 233

  Глава 234

  Глава 235

  Глава 236

  Глава 237

  Глава 238

  Глава 239

  Глава 240

  Глава 241

  Глава 242

  Глава 243

  Глава 244

  Глава 245

  Глава 246

  Глава 247

  Глава 248

  Глава 249

  Глава 250

  Глава 251

  Глава 252

  Глава 253

  Глава 254

  Глава 255

  Глава 256

  Глава 257

  Глава 258

  Глава 259

  Глава 260

Кирико Кири Великий предел .Чёрные начала. Том 9.

  Глава 261

  Глава 262

  Глава 263

  Глава 264

  Глава 265

  Глава 266

  Глава 267

  Глава 268

  Глава 269

  Глава 270

  Глава 271

  Глава 272

  Глава 273

  Глава 274

  Глава 275

  Глава 276

  Глава 277

  Глава 278

  Глава 279

  Глава 280

  Глава 281

  Глава 282

  Глава 283

  Глава 284

  Глава 285

  Глава 286

  Глава 287

  Глава 288

  Глава 289

  Глава 290

  Глава 291

  Глава 292

  Глава 293

Кирико Кири Великий предел .Чёрные начала. Том 10.

  Глава 294

  Глава 295

  Глава 296

  Глава 297

  Глава 298

  Глава 299

  Глава 300

  Глава 301

  Глава 302

  Глава 303

  Глава 304

  Глава 305

  Глава 306

  Глава 307

  Глава 308

  Глава 309

  Глава 310

  Глава 311

  Глава 312

  Глава 313

  Глава 314

  Глава 315

  Глава 316

  Глава 317

  Глава 318

  Глава 319

  Глава 320

  Глава 321

  Глава 322

  Глава 323

  Глава 324

  Глава 325

  Глава 326

  Глава 327

Кирико Кири Великий предел . Чёрные начала. Том 11.

  Глава 328

  Глава 329

  Глава 330

  Глава 331

  Глава 332

  Глава 333

  Глава 334

  Глава 335

  Глава 336

  Глава 337

  Глава 338

  Глава 339

  Глава 340

  Глава 341

  Глава 342

  Глава 343

  Глава 344

  Глава 345

  Глава 346

  Глава 347

  Глава 348

  Глава 349

  Глава 350

  Глава 351

  Глава 352

  Глава 353

  Глава 354

  Глава 355

  Глава 356

  Глава 357

  Глава 358

  Глава 359

  Глава 360

Кирико Кири Великий предел . Чёрные начала. Том 12

  Глава 361

  Глава 362

  Глава 363

  Глава 364

  Глава 365

  Глава 366

  Глава 367

  Глава 368

  Глава 369

  Глава 370

  Глава 371

  Глава 372

  Глава 373

  Глава 374

  Глава 375

  Глава 376

  Глава 377

  Глава 378

  Глава 379

  Глава 380

  Глава 381

  Глава 382

  Глава 383

  Глава 384

  Глава 385

  Глава 386

  Глава 387

  Глава 388

  Глава 389

  Глава 390

  Глава 391

  Глава 392

Кирико Кири Великий предел .Чёрные начала. Том 13.

  Глава 393

  Глава 394

  Глава 395

  Глава 396

  Глава 397

  Глава 398

  Глава 399

  Глава 400

  Глава 401

  Глава 402

  Глава 403

  Глава 404

  Глава 405

  Глава 406

  Глава 407

  Глава 408

  Глава 409

  Глава 410

  Глава 411

  Глава 412

  Глава 413

  Глава 414

  Глава 415

  Глава 416

  Глава 417

  Глава 418

  Глава 419

  Глава 420

  Глава 421

  Глава 422

  Глава 423

  Глава 424

  Глава 425

  Глава 426

  Глава 427

  Глава 428

  Глава 429

  Глава 430

  Глава 431

  Глава 432

  Глава 433

  Эпилог

  После тысяч лет среди тысяч миров…

Кирико Кири За пределом

  Интервью

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Интервью

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

  Глава 25

  Глава 26

  Глава 27

  Глава 28

  Глава 29

  Глава 30

  Интервью

  Глава 31

  Глава 32

  Глава 33

  Глава 34

  Глава 35

  Глава 36

  Глава 37

  Глава 38

  Глава 39

  Глава 40

  Глава 41

  Глава 42

  Глава 43

  Глава 44

  Глава 45

  Глава 46

  Глава 47

  Глава 48

  Глава 49

  Глава 50

  Интервью

  Эпилог

Кирико Кири За пределом  2 

  Глава 51

Кирико Кири За пределом (том 3)

  Глава 90

  Глава 91

  Глава 92

  Глава 93

  Глава 94

  Глава 95

  Глава 96

  Глава 97

  Глава 98

  Глава 99

  Глава 100

  Глава 101

  Глава 102

  Глава 103

  Глава 104

  Глава 105

  Глава 106

  Глава 107

  Глава 108

  Глава 109

  Глава 110

  Глава 111

  Глава 112

  Глава 113

  Глава 114

  Глава 115

  Глава 116

  Глава 117

  Глава 118

  Глава 119

  Глава 120

  Глава 121

  Глава 122

  Глава 123

  Глава 124

  Глава 125

  Глава 126

  Глава 127

  Глава 128

  Глава 129

  Глава 130

  Глава 131

  Глава 132

  Глава 133

  Глава 134

  Глава 135

  Глава 136

  Глава 137

  Глава 138

  Глава 139

  Глава 140

  Глава 141

  Глава 142

  Глава 143

  Глава 144

  Эпилог

Кирико Кири Тонкие грани (том 4)

  Глава 145

  Глава 146

  Глава 147

  Глава 148

  Глава 149

  Глава 150

  Глава 151

  Глава 152

  Глава 153

  Глава 154

  Глава 155

  Глава 156

  Глава 157

  Глава 158

  Глава 159

  Глава 160

  Глава 161

  Глава 162

  Глава 163

  Глава 164

  Глава 165

  Глава 166

  Глава 167

  Глава 168

  Глава 169

  Глава 170

  Глава 171

  Глава 172

  Глава 173

  Глава 174

  Глава 175

  Глава 176

  Глава 177

  Глава 178

  Глава 179

  Глава 180

  Глава 181

  Глава 182

  Глава 183

  Глава 184

  Глава 185

  Глава 186

  Эпилог

Кирико Кири За пределом-5

  Глава 187

  Глава 188

  Глава 189

  Глава 190

  Глава 191

  Глава 192

  Глава 193

  Глава 194

  Глава 195

  Глава 196

  Глава 197

  Глава 198

  Глава 199

  Глава 200

  Глава 201

  Глава 202

  Глава 203

  Глава 204

  Глава 205

  Глава 206

  Глава 207

  Глава 208

  Глава 209

  Глава 210

  Глава 211

  Глава 212

  Глава 213

  Глава 214

  Глава 215

  Глава 216

  Глава 217

  Глава 218

  Глава 219

  Глава 220

  Глава 221

  Глава 222

  Глава 223

  Глава 224

  Глава 225

  Глава 226

  Глава 227

  Глава 228

  Глава 229

  Глава 230

  Глава 231

  Глава 232

  Эпилог

Кирико Кири Тонкие грани (том 6)

  Глава 233

  Глава 234

  Глава 235

  Глава 236

  Глава 237

  Глава 238

  Глава 239

  Глава 240

  Глава 241

  Глава 242

  Глава 243

  Глава 244

  Глава 245

  Глава 246

  Глава 247

  Глава 248

  Глава 249

  Глава 250

  Глава 251

  Глава 252

  Глава 253

  Глава 254

  Глава 255

  Глава 256

  Глава 257

  Глава 258

  Глава 259

  Глава 260

  Глава 261

  Глава 262

  Глава 263

  Глава 264

  Глава 265

  Глава 266

  Глава 267

  Глава 268

  Глава 269

  Глава 270

  Глава 271

  Глава 272

  Глава 273

  Глава 274

  Глава 275

  Глава 276

  Глава 277

  Глава 278

  Глава 279

  Глава 280

  Глава 281

  Глава 282

  Глава 283

  Эпилог

Кирико Кири Охотник на ведьм. История одной девушки

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

Кирико Кири Охотник на ведьм и потерянные

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

Кирико Кири Охотник на ведьм и дитя смерти

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

Кирико Кири Охотник на ведьм и повелительница теней

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 6.1

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

Кирико Кири Охотник на ведьм и земли падших

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17